(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
サプライ残量に基づきユーザ毎の利用権限の管理を行う画像形成装置であって、
前記サプライ残量を管理するサプライ残量管理手段と、
前記ユーザ毎の所定期間における画像形成可能回数である第一の上限カウント数及び既に画像形成を利用した回数である利用カウント数を管理するカウント数情報管理手段と、
前記サプライ残量に基づき、当該画像形成装置が実行可能な画像形成処理回数である第二の上限カウント数を算出する上限カウント数算出手段と、
前記サプライ残量が低下したときの前記利用権限と係数とが対応付けられた係数テーブルと、を有し、
前記上限カウント数算出手段は、
前記サプライ残量が低下したとき、前記係数テーブルにおいて前記ユーザ毎に設定された前記利用権限と対応した前記係数と、前記第二の上限カウント数とに基づき、前記サプライ残量低下時の前記第一の上限カウント数を算出する画像形成装置。
【請求項２】
日毎に画像形成処理回数を記録する画像処理回数記録手段と、
サプライを注文してから前記サプライが届くまでの平均日数を設定する平均日数設定手段と、を有し、
前記上限カウント数算出手段は、
所定期間における前記画像形成処理回数の平均回数を算出し、前記平均回数と前記平均日数設定手段に設定された平均日数とに基づき、前記第二の上限カウント数を算出する請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記ユーザ毎に設定された前記利用権限と対応した前記係数を一時的に変更することが可能な請求項１又は２記載の画像形成装置。
【請求項４】
ユーザに設定された前記利用権限と対応した前記係数と、他のユーザに設定された前記利用権限と対応した前記係数と、一時的に交換することが可能な請求項３記載の画像形成装置。
【請求項５】
サプライの種類別に、前記サプライ残量に応じた前記第二の上限カウント数を設けるか否かを設定する手段を有する請求項１ないし４の何れか一項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記サプライ残量が低下したとき、
前記サプライ残量の低下を通知するサプライ残量通知手段と、
前記第二の上限カウント数を制限するか否かを設定する手段と、を有する請求項１ないし５の何れか一項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
サプライ残量に基づきユーザ毎の利用権限の管理を行い、前記サプライ残量が低下したときの前記利用権限と係数とが対応付けられた係数テーブルを有する画像形成装置において実行される画像形成プログラムであって、
前記画像形成装置に、
前記サプライ残量を管理するサプライ残量管理ステップと、
前記ユーザ毎の所定期間における画像形成可能回数である第一の上限カウント数及び既に画像形成を利用した回数である利用カウント数を管理するカウント数情報管理ステップと、
前記サプライ残量に基づき、当該画像形成装置が実行可能な画像形成処理回数である第二の上限カウント数を算出する上限カウント数算出ステップと、を実行させ、
前記上限カウント数算出ステップは、
前記サプライ残量が低下したとき、前記係数テーブルにおいて前記ユーザ毎に設定された前記利用権限と対応した前記係数と、前記第二の上限カウント数とに基づき、前記サプライ残量低下時の前記第一の上限カウント数を算出する画像形成プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、サプライ残量に基づきユーザ毎の利用権限の管理を行う画像形成装置及び画像形成プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
例えば複数のユーザが一台の画像形成装置を使用する際に、ユーザ毎の出力回数をカウントし、出力回数のカウント値が予め設定した期間内に上限まで達した場合に、該当するユーザによる画像形成装置の利用を制限する技術が既に知られている。また、画像形成装置における出力の設定内容から、出力時のカウントを算出する技術も既に知られている。
【０００３】
例えば特許文献１には、省エネルギー化の意識向上と柔軟で適正な課金制を実現する目的で、モード設定から省エネに関するモードを抽出/解析し、予めモードごとに指定された基本ポイントや条件式を利用してカウント数を算出する技術が開示されている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上記従来の技術では、例えば１ヶ月間など、予め設定された期間内での出力カウントを抑制する目的は達成している。しかし上記従来の技術では、トナーや用紙等の消耗品の残量は考慮されていない。このため消耗品が少なくなったときでも通常通りに消耗品が使用され、消耗品が無くなると交換品が届くまでの間画像形成装置が使用できなくなるという問題があった。
本発明は、上記事情を鑑みてこれを解決すべくなされたものであり、消耗品の残量が少なくなった場合には、交換用の消耗品が届くまでの間機器の利用可能期間を延長することが可能な画像形成装置及び画像形成プログラムを提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明は、上記目的を達成するために、以下の如き構成を採用した。
【０００６】
本発明は、サプライ残量に基づきユーザ毎の利用権限の管理を行う画像形成装置であって、前記サプライ残量を管理するサプライ残量管理手段と、前記ユーザ毎の所定期間における画像形成可能回数である第一の上限カウント数及び既に画像形成を利用した回数である利用カウント数を管理するカウント数情報管理手段と、前記サプライ残量に基づき、当該画像形成装置が実行可能な画像形成処理回数である第二の上限カウント数を算出する上限カウント数算出手段と、前記サプライ残量が低下したときの前記利用権限と係数とが対応付けられた係数テーブルと、を有し、前記上限カウント数算出手段は、前記サプライ残量が低下したとき、前記係数テーブルにおいて前記ユーザ毎に設定された前記利用権限と対応した前記係数と、前記第二の上限カウント数とに基づき、前記サプライ残量低下時の前記第一の上限カウント数を算出する。
【０００７】
また本発明の画像形成装置は、日毎に画像形成処理回数を記録する画像処理回数記録手段と、サプライを注文してから前記サプライが届くまでの平均日数を設定する平均日数設定手段と、を有し、前記上限カウント数算出手段は、所定期間における前記画像形成処理回数の平均回数を算出し、前記平均回数と前記平均日数設定手段に設定された平均日数とに基づき、前記第二の上限カウント数を算出する。
【０００８】
また本発明の画像形成装置は、前記ユーザ毎に設定された前記利用権限と対応した前記係数を一時的に変更することが可能である。
【０００９】
また本発明の画像形成装置は、ユーザに設定された前記利用権限と対応した前記係数と、他のユーザに設定された前記利用権限と対応した前記係数と、一時的に交換することが可能である。
【００１０】
また本発明の画像形成装置は、サプライの種類別に、前記サプライ残量に応じた前記第二の上限カウント数を設けるか否かを設定する手段を有する。
【００１１】
また本発明の画像形成装置は、前記サプライ残量が低下したとき、前記サプライ残量の低下を通知するサプライ残量通知手段と、前記第二の上限カウント数を制限するか否かを設定する手段と、を有する。
【００１２】
本発明は、サプライ残量に基づきユーザ毎の利用権限の管理を行い、前記サプライ残量が低下したときの前記利用権限と係数とが対応付けられた係数テーブルを有する画像形成装置において実行される画像形成プログラムであって、前記画像形成装置に、前記サプライ残量を管理するサプライ残量管理ステップと、前記ユーザ毎の所定期間における画像形成可能回数である第一の上限カウント数及び既に画像形成を利用した回数である利用カウント数を管理するカウント数情報管理ステップと、前記サプライ残量に基づき、当該画像形成装置が実行可能な画像形成処理回数である第二の上限カウント数を算出する上限カウント数算出ステップと、を実行させ、前記上限カウント数算出ステップは、前記サプライ残量が低下したとき、前記係数テーブルにおいて前記ユーザ毎に設定された前記利用権限と対応した前記係数と、前記第二の上限カウント数とに基づき、前記サプライ残量低下時の前記第一の上限カウント数を算出する。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、耗品の残量が少なくなった場合には、交換用の消耗品が届くまでの間機器の利用可能期間を延長することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】画像形成装置のハードウェア構成の一例を示す図である。
【図２】画像形成装置の機能構成を説明する図である。
【図３】カウント数情報管理部を説明する図である。
【図４】画像形成回数計測部について説明する図である。
【図５】サプライ別平均調達日数の設定を説明する図である。
【図６】サプライ別の残量低下時の上限カウント数の設定を説明する図である。
【図７】装置全体の上限カウント数を変えるタイミングを説明する図である。
【図８】上限カウント数算出部によるサプライ残量低下時のユーザ別の上限カウント数の算出を説明する図である。
【図９】ユーザにサプライ残量の低下と利用可能枚数を知らせる画面の例を示す図である。
【図１０】一時的に別のユーザと権限を交換する設定の画面の例を示す図である。
【図１１】本実施形態の画像形成装置の動作を説明するシーケンス図である。
【図１２】サプライ残量が低下した場合の動作を説明するシーケンス図である。
【図１３】サプライ残量が低下した時に管理者に通知して設定を変更させる画面の例を示す図である。
【図１４】サプライ残量が低下した時の管理者へのメール通知と設定を変更させるＷｅｂ画面の例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
本発明は、消耗品（以下、サプライ）の残量が減少したときに、残りの画像形成可能回数を装置全体の画像形成可能回数の上限カウント数とし、ユーザの権限別に上限カウント数からユーザが利用できる枚数を減らす。
【００１６】
以下に図面を参照して本発明の実施形態について説明する。図１は、画像形成装置のハードウェア構成の一例を示す図である。
【００１７】
画像形成装置１００は、それぞれバスＢで相互に接続されているスキャン装置１１、プロッタ装置１２、ドライブ装置１３、補助記憶装置１４、メモリ装置１５、演算処理装置１６、インターフェース装置１７、操作パネル１８で構成される。
【００１８】
スキャン装置１１はスキャナ、スキャナエンジン、エンジン制御部等で構成され、原稿をスキャンして文書データとするために用いられる。プロッタ装置１２はプロッタ、プロッタエンジン、エンジン制御部等で構成され、文書データを印刷するために用いられる。操作パネル１８は、表示機能を有するタッチパネル等で実現され、画像形成装置１００を操作するための操作画面が表示される。また操作パネル１８は、画像形成装置１００による処理の進捗の案内画面等が表示される。
【００１９】
インターフェース装置１７は、モデム、ＬＡＮカードなどで構成されており、ネットワークに接続する為に用いられる。
【００２０】
本発明の画像形成プログラムは、画像形成装置１００を制御する各種プログラムの少なくとも一部である。画像形成プログラムは例えば記録媒体１９の配布やネットワークからのダウンロードなどによって提供される。画像形成プログラムを記録した記録媒体１９は、ＣＤ−ＲＯＭ、フレキシブルディスク、光磁気ディスク等の様に情報を光学的、電気的或いは磁気的に記録する記録媒体、ＲＯＭ、フラッシュメモリ等の様に情報を電気的に記録する半導体メモリ等、様々なタイプの記録媒体を用いることができる。
【００２１】
また、画像形成プログラムを記録した記録媒体１９がドライブ装置１３にセットされると、画像形成プログラムは記録媒体１９からドライブ装置１３を介して補助記憶装置１４にインストールされる。ネットワークからダウンロードされた画像形成プログラムは、インターフェース装置１７を介して補助記憶装置１４にインストールされる。
【００２２】
補助記憶装置１４は、インストールされた画像形成プログラムを格納すると共に、必要なファイル、データ等を格納する。メモリ装置１５は、コンピュータの起動時に補助記憶装置１４から画像形成プログラムを読み出して格納する。そして、演算処理装置１６はメモリ装置１５に格納された画像形成プログラムに従って、後述するような各種処理を実現している。
【００２３】
図２は、画像形成装置の機能構成を説明する図である。本実施形態の画像形成装置１００は、画像形成処理制御部１１０、カウント数情報管理部１２０、上限カウント数算出部１３０、サプライ残量管理部１４０、サプライ残量通知部１５０、画像形成回数計測部１６０、ネットワーク制御部１７０を有する。
【００２４】
画像形成制御部１１０は、ユーザにより要求された画像形成処理（ジョブ）を制御する。また画像形成制御部１１０は、ユーザごとの利用制限情報を管理し、ジョブ実行可否を判断する。カウント数情報管理部１２０は、ユーザ/グループ毎の上限カウント数、残カウント数を管理する。本実施形態のカウント数情報管理部１２０は、管理者に対して、ユーザ/グループ別の上限カウント数の設定と、サプライ残量低下時の利用権限の設定とを行わせる。サプライ残量低下時の利用権限とは、サプライ残量低下時も制限無く利用できる権限又はほとんど利用できない権限等がある。
【００２５】
上限カウント数算出部１３０は、画像形成する際に、トナー、用紙等のサプライ残量、日ごとの画像形成回数とサプライ別平均調達日数、およびサプライ別の残量低下時上限カウント設定から、ユーザ別の上限カウント数を算出する。
【００２６】
サプライ残量管理部１４０は、現在のトナー、用紙、感光体等のサプライ残量を管理する。またサプライ残量管理部１５０は、管理者に対して、サプライ別に平均調達日数（注文してから届くまでの日数）の設定とその設定値の記憶を行う手段と、サプライ別の残量低下時上限カウント数の設定とその設定値の記憶を行う。
【００２７】
サプライ残量通知部１５０は、各サプライの残量が低下したときに、管理者に通知を行う。また本実施形態のサプライ残量通知部１５０は、管理者のメールアドレスの設定とその設定値の記憶を行う。画像形成回数計測部１６０は、画像形成処理がされたことを回数として計測する。画像形成回数計測部１６０は、日ごとに計測値（画像形成に利用したサプライの情報を含む）を記録している。ネットワーク制御部１７０は、画像形成装置１００とＬＡＮ等で接続されたコンピュータとの間のジョブ（プリンタジョブ等）や情報のやりとり（通知メールの送信、Ｗｅｂページの表示等）の制御を行う。
【００２８】
以下に各部の詳細を説明する。図３は、カウント数情報管理部を説明する図である。
【００２９】
本実施形態のカウント数情報管理部１２０は、管理者に対してユーザ別の上限カウント数の設定と、サプライ残量低下時の利用権限の設定とを行わせる。本実施形態の上限カウント数とは、毎月の画像形成可能回数数を示す。図３（Ａ）に示すように、例えばＡ社長は上限カウント数として１０００回の画像形成が可能と設定されている。また図３（Ｂ）に示すように、カウント数情報管理部１２０は、ユーザ毎にサプライ残量低下時の利用制限の設定と上限カウント数を設定することができる。
【００３０】
サプライ残量低下時の利用制限の設定とは、サプライ残量が低下した場合に画像形成の利用を制限するか否かをユーザの権限に応じて設定することである。例えばＡ社長は「装置の上限に従う」となっており、装置全体の上限枚数の値まで画像形成が可能であると設定されている。また、Ｂ部長は「制限：弱」で、弱い制限がかかっており、装置全体の上限枚数の値よりは少ない枚数までしか利用可能でない設定となっている。さらにＤ社員の場合は「制限：強」であり、サプライ残量が低下したときにはほとんど画像形成できなくなる設定となっている。
【００３１】
尚実施形態では、サプライ残量低下時の利用制限の設定において、制限が「弱」の場合の画像形成可能回数、制限が「中」の場合の画像形成可能回数、制限が「強」の場合の画像形成可能回数がそれぞれ設定されていても良い。
【００３２】
次に、図４を参照して画像形成回数計測部１６０に記録される情報について説明する。図４は、画像形成回数計測部について説明する図である。
【００３３】
本実施形態の画像形成回数計測部１６０は、画像形成処理がされたことを、画像形成に利用したサプライの情報とともに日毎に計測値として記録している。図４の例では、サプライの中で各色（ＫＹＭＣ）のトナー、各色の感光体、用紙、ステープル針を上限カウント値が可変なサプライ種別としたため、画像形成回数計測部１６０はそれらについて利用情報を記録している。
【００３４】
例えば２０１０/１/３１の場合、ＫトナーをＡ４用紙換算でカバレッジ率３５％使用し、同様にＹトナーを１２％、Ｍトナーを８％、Ｃトナーを１５％使用したことを記録している。尚カバレッジ率とは、用紙１ページの書き込み可能ドット数に対する書き込みドット数の比率である。
【００３５】
また、感光体は作像を行った回数を記録しており、Ｋトナーを用いる作像を３回、Ｙトナー、Ｍトナー、Ｃトナーを用いる作像をそれぞれ１回行ったことを記録している。通常、モノクロ印刷の場合にはＫトナーのみ、フルカラー印刷の場合にはＫトナー、Ｙトナー、Ｍトナー、Ｃトナーを全て利用する。尚単色印刷や２色印刷を行った場合にはＹトナー、Ｍトナー、Ｃトナーを利用した作像回数がそろわないことがある。また、用紙は利用した枚数を記録しており、Ａ４用紙を２枚使用したことを記録している。ここで、作像回数と利用枚数が一致していないのは、用紙１枚の両面に作像を行う両面印刷を行ったためである。
【００３６】
次に、サプライ残量管理部１４０について説明する。本実施形態のサプライ残量管理部１４０は、サプライ別に平均調達日数の設定とその設定値の記憶を行う。またサプライ残量管理部１４０は、サプライ別の残量低下時上限カウント数の設定とその設定値の記憶を行う。
【００３７】
以下に、図５、図６を参照してサプライ別平均調達日数の設定と、サプライ別の残量低下時の上限カウント数の設定について説明する。
【００３８】
図５は、サプライ別平均調達日数の設定を説明する図である。サプライ別平均調達日数とは、サプライを注文してから届くまでの平均日数を示しており、画像形成装置１００の管理者により設定される。本実施形態では、例えば図５に示す画面を画像形成装置１００の操作パネル１８に表示させ、設定を受けつける。
【００３９】
図５の例では、装置全体の上限カウント数を制限するサプライ種別を、各色（ＫＹＭＣ）のトナー、各色の感光体、用紙、ステープル針としたため、それらについて注文してから届くまでの平均日数が設定できる。（図５（Ａ）、（Ｂ））。「トナー：Ｋ」などはボタンになっており、押下すると色が変わり（反転表示）、テンキーで数字を入力できるようになる（図５（Ｃ））。
【００４０】
図６は、サプライ別の残量低下時の上限カウント数の設定を説明する図である。
【００４１】
図６の例では、装置全体の上限カウント数を制限するサプライ種別を、各色（ＫＹＭＣ）のトナー、各色の感光体、用紙、ステープル針とした。本実施形態では、これらの各種サプライについて、サプライ残量が低下したときに装置全体の上限カウント数を制限するか、又は通常通りにして制限しないか否かの設定が行える（図６（Ａ）、（Ｂ））。「トナー：Ｋ」などはボタンになっており、押下すると制限するかしないかの選択画面が表示され、どちらかを選ぶことができる（図６（Ｃ））。
【００４２】
次に、上限カウント数算出部１３０について説明する。本実施形態の上限カウント数算出部１３０は、サプライ残量管理部１４０により設定されたサプライ別平均調達日数と残量低下時上限カウント数とに基づき、ユーザ別の上限カウント数を算出する。
【００４３】
図７は、装置全体の上限カウント数を変えるタイミングを説明する図である。
【００４４】
図７では、ＫトナーとＫ感光体を一例として説明する。Ｋトナーは２０１０/２/１から２０１０/２/１４までの２週間の実績を見ると、一日平均でカバレッジ率５２９％の利用となっている。尚Ｋトナーによる作像回数は、Ｋ感光体の利用カウント数から３７回/日であることがわかる。すなわち、５２９％／３７回≒１４％／回で、平均的には、Ａ４用紙１ページあたりカバレッジ率１４％程度トナーを消費するよう印刷をしていることがわかる。尚ここでは過去の実績として２週間という値を用いたが、例えば１ヶ月でもよい。実績とする期間が短すぎると予測精度が落ちるが、長すぎると繁忙期と閑散期の切り替わりに対応できない可能性が生じるため、本実施形態では２週間とした。
【００４５】
図７の例では、管理者はＫトナーを注文してから届くまでの日数を３日と設定している。したがってＫトナー残量が５２９％×３日＝１５９３％となったときにサプライを注文すれば、届くまでの間Ｋトナーを使用できることが想定される。そこで上限カウント数算出部１３０は、このタイミングで装置全体の（Ｋトナーを利用する画像形成の）上限カウント数（画像形成可能回数）を算出して設定する。
【００４６】
上述の通り、平均的にはカバレッジ率１４％であったため、１５９３％／１４％＝１１３枚が、装置全体の上限カウント数となる。ここで、もし各ユーザの残カウント数が残っていたとしても、Ｋトナーが届くまではこの上限カウント数を超えて画像形成することはできなくなる。
【００４７】
同様にＫ感光体は、残り作像可能回数が３７回×１０日＝３７０回となったときにサプライを注文すれば、新たに注文したサプライが届くまでの間画像形成を行うことができることが想定される。そこで上限カウント数算出部１３０は、このタイミングで装置全体の（Ｋ感光体を利用する画像形成の）上限カウント数（画像形成可能回数）を３７０回と算出して設定する。
【００４８】
すなわち本実施形態では、サプライが、予め設定された期間の過去の実績から算出される一日の平均的消費量と、平均調達日数とを乗算した値となった場合に、サプライ残量が低下したものと判断される。
【００４９】
尚画像形成の際にＫトナーを利用するのであれば、Ｋ感光体も利用することになる。どちらかの残量が少なくなっている場合には、少なくなっている方のサプライの予想残日数に基づいて、上限カウント数が決められる。例えば、Ｋトナーの残量が３０００％、Ｋ感光体の残り作像可能回数が３０回となっている状態であれば、Ｋトナーの残量にはまだ余裕があるが、Ｋ感光体の残り作像可能回数は上記で計算された３７回を下回っている。このためモノクロ印刷、フルカラー印刷（いずれもＫトナーとＫ感光体を利用する）、およびＫトナーを含む２色印刷（ＫトナーとＫ感光体を利用する）の装置全体の上限カウント数は３０回に設定される。
【００５０】
同様に、どちらも残量が減っている場合、例えばＫトナーの残量が１５９３％、Ｋ感光体の残り作像可能回数が３７０回に同時になった場合は、上述の通りＫトナーは１１３枚の画像形成が可能と予想されるのに対し、Ｋ感光体の残り作像可能回数は３７０回である。よって装置全体の（ＫトナーとＫ感光体を利用する）上限カウント数は１１３となる。
【００５１】
次に、上限カウント数算出部１３０によるサプライ残量低下時のユーザ別の上限カウント数の算出について説明する。図８は、上限カウント数算出部によるサプライ残量低下時のユーザ別の上限カウント数の算出を説明する図である。
【００５２】
図８では、図３の例と図７の例を用いており、Ｋトナーの残量が１５９３％となり、他のサプライは残量が低下していないものとする。このとき、Ｋトナーを用いる画像形成回数の装置全体の上限カウント数は、上述の通り１１３である。
【００５３】
図８（Ａ）は、ユーザ毎の上限カウント値と、現在の利用カウント数とを示す利用テーブルである。図８（Ｂ）は、サプライ残量低下時の利用権限と、係数とを対応付けた係数対応テーブルの例を示している。図８（Ｃ）は、上限カウント数算出部１３０によるユーザ別のカウント数の算出を説明するフローチャートである。
【００５４】
図８（Ａ）に示す利用テーブル８１は、例えば画像形成回数計測部１６０に保持されている。利用テーブル８２における利用カウント数とは、既に画像形成を利用した回数である。
【００５５】
図８（Ｂ）に示す係数対応テーブル８２は、上限カウント数算出部１３０により参照されるものであり、上限カウント数算出部１３０により保持されていても良い。本実施形態の係数対応テーブル８２では、例えばサプライ残量低下時の利用権限が「装置の上限に従う」であった場合の係数は１である。同様にサプライ残量低下時の利用権限が「中」であった場合の係数は０．５である。本実施形態の係数とは、上限カウント数とサプライ残量低下時の上限カウント数との比率を示す数である。例えば係数が１の場合は、予め設定された上限カウント数の１００％がサプライ残量低下時の上限カウント数となる。また係数が０．５の場合は、予め設定された上限カウント数の５０％がサプライ残量低下時の上限カウント数となる。
【００５６】
以下に図８（Ｃ）を参照して上限カウント数算出部１３０の処理を説明する。始めにＡ社長を例として説明する。上限カウント算出部１３０は、係数対応テーブル８２からユーザのサプライ残量低下時の利用権限を参照する（ステップＳ８０１）。Ａ社長の場合、利用権限は「装置の上限に従う」の設定である。次に上限カウント数算出部１３０は、Ａ社長の上限カウント数の１０００から現在の利用カウント数６５８を引いた３４２と、装置全体の上限カウント数１１３を比較する（ステップＳ８０２）。ステップＳ８０２において、装置全体の上限カウント数の１１３の方が小さい場合、上限カウント数算出部１３０は、装置全体の上限カウント数と、係数対応テーブル８２におけるＡ社長の利用権限と対応する係数とを乗算した数をＡ社長のサプライ残量低下時の上限カウント数とする（ステップＳ８０３）。そのため、Ａ社長はこの時点以降、最大でも１１３枚までしかＫトナーを利用する画像形成を行うことができなくなる。
【００５７】
ステップＳ８０２において、装置全体の上限カウント数の１１３の方が大きい場合、上限カウント数算出部１３０は、上限カウント数から現在の利用カウント数を引いた数と、係数対応テーブル８２におけるＡ社長の利用権限と対応する係数とを乗算した数をＡ社長のサプライ残量低下時の上限カウント数とする（ステップＳ８０４）。
【００５８】
また例えばＢ部長の場合、サプライ残量低下時の利用権限は「制限：弱」の設定となっている。このため係数対応テーブル８２によると、Ｂ部長は上限カウント数の０．８倍までしかＫトナーを利用することができない。Ｂ部長の現在の残りカウント数は５００−３２５＝１７５で、装置全体の上限カウント値１１３の方が小さい。したがってＢ部長は、サプライ残量低下時には、最大でも１１３×０．８＝９０枚までしかＫトナーを利用する画像形成を行うことができなくなる。
【００５９】
Ｃ課長のサプライ残量低下時の利用権限は「制限：中」に設定されており、係数対応テーブル８２の係数は０．５である。よってサプライ残量低下時は、上限カウント数の０．５倍までしかＫトナーを利用することができない。Ｃ課長の現在の残りカウント数は４００−２１９＝１８１で、装置全体の上限カウント値１１３の方が小さい。したがってＣ課長は、差プサイ残量低下時は、最大でも１１３×０．５＝５６枚までしかＫトナーを利用する画像形成を行うことができなくなる。
【００６０】
Ｄ社員のサプライ残量低下時の利用権限は「制限：強」に設定されており、係数対応テーブル８２の係数は０．３である。よってサプライ残量低下時は、上限カウント数の０．３倍までしかＫトナーを利用することができない。Ｄ社員の現在の残りカウント数は３００−２５７＝４３で、装置全体の上限カウント値１１３の方が大きい。したがってＤ社員は、サプライ残量低下時には、最大でも４３×０．３＝１２枚までしかＫトナーを利用する画像形成を行うことができなくなる。
【００６１】
次に、ユーザにサプライ残量の低下と利用可能枚数を知らせる画面について説明する。図９は、ユーザにサプライ残量の低下と利用可能枚数を知らせる画面の例を示す図である。
【００６２】
図９では、図８で示した例を用いて説明する。図９では、Ｋトナーの残量が減っていることをメッセージ表示して示している。
【００６３】
また、Ａ社長の場合はフルカラーコピー（Ｋトナーを用いる）の場合でも、装置全体の上限カウント数まで画像形成が可能であるため、あと１１３枚の画像形成（印刷）が可能であることを示している（図９（Ａ））。
【００６４】
Ｂ部長の場合は、フルカラーコピー（Ｋトナーを用いる）の場合は前述の通り最大でも９０枚までしか画像形成できないため、その旨を表示している（図９（Ｂ））。尚Ｂ部長がＫトナーを使わない単色コピー（例えばＭトナーしか使わないコピー）の設定を行った場合、このジョブ実行に関係するサプライ残量の低下は発生していないので、装置全体の上限カウント数は規定されていない。そのため、ユーザ別の利用可能カウント数（Ｂ部長の残カウント数）に応じた枚数（１７５枚）が表示される（図９（Ｃ））。
【００６５】
また、図９に示す画面では、管理者向けに、利用可能枚数の制限が行われていること、すなわち装置全体の上限カウント数が規定されていることを吹き出しメッセージで表示している。この吹き出し内の詳細ボタンを押下したときの説明は後述する。
【００６６】
次に、図１０を参照して一時的に別のユーザと権限を交換する設定の画面について説明する。図１０は、一時的に別のユーザと権限を交換する設定の画面の例を示す図である。
【００６７】
図１０の画面は、図９に示す吹き出し内の詳細ボタンを押下した際に表示される画面である。図１０に示す画面では、例えば制限されている画像形成モード（カラーモード）とその制限枚数の情報が表示される。
【００６８】
図９で説明したように、Ｋトナーの残量が低下しているため、フルカラー、２色のブラック使用時、白黒の各カラーモードでは、印刷可能枚数が制限され、Ｂ部長は９０枚までしか印刷することはできない（図１０（Ａ））。本実施形態では、このとき権限交換のボタンが押下されると、一時的に別のユーザと権限を交換することができる。尚本実施形態における「一時的」とは、これから実行しようとする画像形成ジョブに限ってもよいし、その日の間限りとしてもよいし、どのような期限でも良い。
【００６９】
権限交換のボタンが押下されると、図１０（Ｂ）に示す画面が表示されて他のユーザの一覧が表示される。例えばＡ社長は、前述の通りどのカラーモードでも、装置全体の上限カウント数まで画像形成が可能である。よってＡ社長については、あと１１３枚の画像形成（印刷）が可能であることが示される。Ｃ課長、Ｄ社員も図８で説明した通り、それぞれの係数に従って制限枚数が計算され、それぞれ５６枚と１２枚となる。
【００７０】
ここでＡ社長のボタンを押すと、Ａ社長と権限を交換するためにＡ社長の同意が必要となる。そのため、Ａ社長のパスワードを入力させる画面が表示される（図１０（Ｃ））。この画面において、Ａ社長のパスワードが正しく入力されてＯＫボタンが押下されると、Ｂ部長は一時的にＡ社長の権限で画像形成が可能となる。すなわちＢ部長は、Ｋトナーを用いる画像形成を１１３枚まで実行可能となる。
【００７１】
次に、本実施形態の画像形成装置１００の動作について説明する。図１１は、本実施形態の画像形成装置の動作を説明するシーケンス図である。
【００７２】
本実施形態の画像形成装置１００において、画像形成処理制御部１１０はユーザにより要求された画像形成処理要求をジョブ実行要求として受け付ける（ステップＳ１１０１）。画像形成処理制御部１１０がジョブ実行要求を受け付けると、受け付けた要求の実行可否を判断するために、カウント数情報管理部１２０へカウント数情報の取得要求を行う（ステップＳ１１０２）。カウント数情報管理部１２０は、この要求をうれて上限カウント数算出部１３０からそのユーザの利用上限カウント数、残カウント数、現在の装置全体の上限カウント数を取得する（ステップＳ１１０３）。
【００７３】
次に上限カウント数算出部１３０は、サプライ残量管理部１４０のもつサプライ残量情報及び平均調達日数、サプライ残量低下時の上限カウント数設定を取得する（ステップＳ１１０４、１１０５、１１０６）。続いて上限カウント数算出部１３０は、画像形成回数計測部１６０のもつ平均サプライ利用回数を取得する（ステップＳ１１０７）。そして上限カウント数算出部１３０は、サプライ残量情報とサプライ残量低下時の上限カウント数設定、および最近の利用のされ方から、装置全体の上限カウント数を算出する。そして。そこから今回の画像形成処理での上限カウント数を算出する（ステップＳ１１０８）。
【００７４】
画像形成処理制御部１１０は、取得した情報からジョブが実行可能かどうか判断し（ステップＳ１１０９）、そのユーザの残カウント数を通知（操作パネルに表示）する（ステップＳ１１１０）。
【００７５】
ステップＳ１１０９においてジョブが実行可能と判断した場合、既存の画像シーケンス処理によりジョブが実行される（ステップＳ１１１１）。ジョブを実行した結果、コピー完了等のタイミングで画像形成回数計測部１６０が画像形成完了したことを検出し、その旨をカウント数情報管理部１２０に通知する（ステップＳ１１１２）。カウント数情報管理部１２０は、通知された情報から、カウント情報を更新する。
【００７６】
次に本実施形態の画像形成装置１００においてサプライ残量が低下した場合の動作について説明する。図１２は、サプライ残量が低下した場合の動作を説明するシーケンス図である。本実施形態の画像形成装置１００は、サプライ残量が低下すると、管理者にその旨を通知する。
【００７７】
画像形成装置において画像形成処理（既存の画像シーケンス処理）が実行されると、コピー完了等のタイミングで画像形成回数計測部１６０が画像形成完了したことを検出し、その旨を上限カウント数算出部１３０に通知する（ステップＳ１２０１）。
【００７８】
上限カウント数算出部１３０は、この通知を受けてサプライ残量管理部１２０のもつサプライ残量情報及び平均調達日数、サプライ残量低下時の上限カウント数設定を取得する（ステップＳ１２０２、１２０３、１２０４）。続いて上限カウント数算出部１３０は、画像形成回数計測部１６０のもつ平均サプライ利用回数を取得する（ステップＳ１２０５）。
【００７９】
続いて上限カウント数算出部１３０は、サプライ残量情報とサプライ残量低下時の上限カウント数設定、および最近の利用のされ方から、装置全体の上限カウント数を算出する。そしてそこから今後の画像形成処理での上限カウント数を算出する（ステップＳ１２０６）。
【００８０】
ここで、何らかのサプライ残量の低下により、装置全体の上限カウント数が制限されることとなった場合、上限カウント数算出部１３０はサプライ残量通知部１５０にその旨を通知する（ステップＳ１２０７）。尚図６で説明した設定により、サプライ残量の低下時にも装置全体の上限カウント数を制限しないサプライの残量だけが低下した場合には、通知は行わない。
【００８１】
サプライ残量通知部１５０は、特定のサプライの残量が低下していることと、それによって装置全体の上限カウント数が制限されていることを管理者に通知する（ステップＳ１２０８）。またサプライ残量通知部１５０は、管理者に対し、このまま上限カウント数の制限を維持するか否かの設定画面への誘導を行う（ステップＳ１２０９）。この通知は、例えば操作パネルへの表示であってもよいし、電子メールによるものであってもよい。操作パネルへの表示の場合の例と電子メールでの通知の場合の例は後述する。
【００８２】
尚図示していないが、電子メールによる通知の場合には、サプライ残量通知部１５０はネットワーク制御部１７０を通じて管理者に対して電子メールを送信する。また管理者はネットワーク制御部１７０が提供するＷｅｂページを用いて上限カウント数制限設定画面にアクセスしても良い。
【００８３】
以下にサプライ残量が低下した時に管理者へ通知する際の画面について説明する。図１３は、サプライ残量が低下した時に管理者に通知して設定を変更させる画面の例を示す図である。
【００８４】
図１３の例も、図９で説明したように、Ｋトナーの残量が低下しているものとする。このとき、画面上部に管理者向けに利用可能枚数の制限が行われていること、すなわち装置全体の上限カウント数が規定されていることを吹き出しメッセージで表示している（図１３（Ａ））。
【００８５】
ここで「詳細」ボタンを押すと、Ｋトナーの残量が低下していることと、画面にはサプライ残量低下時の上限カウント数の設定を変更するかどうかのメッセージが表示される。また、同時に現在の設定が表示される（図１３（Ｂ））。管理者は、Ｋトナーの在庫があるので利用枚数制限をする必要がないと判断すれば、「制限しない」に設定すればよい。この設定は図６で説明した設定内容を変更するための別の操作フローである。設定を変更して「ＯＫ」ボタンを押すと、管理者パスワードを入力させる画面が表示される（図１３（Ｃ））。
【００８６】
ここで管理者によりパスワードが入力された場合には、設定が変更され、「制限しない」に変更した場合には、それ以降、Ｋトナーを利用する画像形成に上限カウント数の制限は行われなくなる。すなわち、サプライ残量から算出される残り画像形成可能枚数によらず、ユーザ別の上限カウントによってのみ制限されるようになる。
【００８７】
次にサプライ残量が低下した時の管理者へのメール通知と設定を変更させるＷｅｂ画面について説明する。図１４は、サプライ残量が低下した時の管理者へのメール通知と設定を変更させるＷｅｂ画面の例を示す図である。
【００８８】
図１４では、図１３と同様に、Ｋトナーの残量が低下しているものとする。このとき、サプライ残量通知部１５０はネットワーク制御部１７０を通じて、あらかじめ登録されていた管理者のメールアドレス宛にメール通知を行う。このメールでは、Ｋトナーの残量が低下していること、予想される画像形成可能枚数（印刷可能枚数）、Ｋトナーのサプライ残量低下時の上限カウント数の設定が「制限する」であること、サプライ残量低下時の利用制限種別ごとの最大印刷可能枚数、および設定を変更するためのＷｅｂページへのリンクが記載されている（図１４（Ａ））。
【００８９】
リンク先のＷｅｂページを表示すると、まず管理者パスワードを入力させ（図示せず）、パスワードが正しければ次にＫトナーのサプライ残量低下時の上限カウント数を制限するかどうかの設定画面を表示する（図１４（Ｂ））。ここで「制限しない」に変更してＯＫボタンを押した場合には、それ以降、Ｋトナーを利用する画像形成に上限カウント数の制限は行われなくなる。すなわち、サプライ残量から算出される残り画像形成可能枚数によらず、ユーザ別の上限カウント数によってのみ制限されるようになる。
【００９０】
以上に説明したように、本実施形態によれば、サプライ残量が低下した際には、現在の利用可能カウント数に、ユーザ毎に設定された利用権限と対応した係数を乗算してサプライ低下時の上限カウント数とする。すなわち本実施形態では、消耗品の残量が少なくなった場合には、交換用の消耗品が届くまでの間、実行可能な画像形成処理回数を制限するため、画像形成装置の利用可能期間を延長することができる。
【００９１】
以上、各実施形態に基づき本発明の説明を行ってきたが、上記実施形態に示した要件に本発明が限定されるものではない。これらの点に関しては、本発明の主旨をそこなわない範囲で変更することができ、その応用形態に応じて適切に定めることができる。
【符号の説明】
【００９２】
１００  画像形成装置
１１０  画像形成処理部
１２０  カウント数情報管理部
１３０  上限カウント数算出部
１４０  サプライ残量管理部
１５０  サプライ残量通知部
１６０  画像形成回数計測部
１７０  ネットワーク制御部
【先行技術文献】
【特許文献】
【００９３】
【特許文献１】特開２００８−１９１４３６号公報
【図１】
0005510128.tif 000002
【図２】
0005510128.tif 000003
【図３】
0005510128.tif 000004
【図４】
0005510128.tif 000005
【図５】
0005510128.tif 000006
【図６】
0005510128.tif 000007
【図７】
0005510128.tif 000008
【図８】
0005510128.tif 000009
【図９】
0005510128.tif 000010
【図１０】
0005510128.tif 000011
【図１１】
0005510128.tif 000012
【図１２】
0005510128.tif 000013
【図１３】
0005510128.tif 000014
【図１４】
0005510128.tif 000015