(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
冷気の供給源を有する冷蔵機器のための貯蔵ユニットであって、
（ａ）温度が制御された１つまたはそれ以上の物を収納する内部空間と、前記内部空間に空気を導入することができる第１の開口と、前記内部空間から空気を放出することができる第２の開口と、を有する収納部と、
（ｂ）空気処理ユニットであって、
前記空気処理ユニットは、
（i）前記収納部の前記内部空間に空気の流れが連通するプレナムを有し、
これにより、前記プレナムから前記収納部の内部空間へ空気が運ばれることができ、
（ii） 前記冷蔵機器の冷気の供給源とのあいだで空気の流れが連通した吸気口を有し、
（iii）前記吸気口とのあいだで空気の流れが連通し、前記プレナムとのあいだで空気の流れが選択的に連通する第１の通風路を有し、
これにより、前記冷蔵機器の冷気の供給源からの空気が、前記吸気口および前記プレナムを介して選択的に運ばれ、
（iv）前記第１の通風路及び前記冷気の供給源とは別に、前記収納部の前記第２の開口とのあいだで空気の流れが連通し、前記プレナムとのあいだで空気の流れが選択的に連通する第２の通風路を有し、
これにより、前記収納部の前記内部空間から前記収納部の前記第２の開口を介して前記第２の通風路に放出された空気が、前記第２の通風路と前記プレナムを介して、前記収納部の前記内部空間へ選択的に循環させられ、
（v）前記第１の通風路および前記第２の通風路に設けられ、冷蔵機器の冷気の供給源から前記第１の通風路を介した前記プレナムへの空気の流れと、収納部の第２の開口から前記第２の通風路を介した前記プレナムへの空気の流れと、を制御する空気流量制御装置を有し、
前記空気流量制御装置は、前記収納部の前記第１の開口とのあいだで空気の流れが連通した可変開口と、前記可変開口に設けられたバルブであって前記可変開口の全開の開口よりも小さい前記可変開口の一部分を介した前記収納部の前記第１の開口とのあいだの空気の連通を遮断するバルブと、を有し、
（vi）前記空気流量制御装置に接続されたコントローラであって、実質的に前記冷気の供給源からの空気のみからなる空気の流れと、実質的に前記収納部の内部空間から放出された空気のみからなる空気の流れと、前記冷気の供給源からの空気と前記収納部の内部空間から放出された空気の両方からなる空気の流れと、の３種の空気の流れのいずれかひとつのみが一度に選択的に、前記空気流量制御装置を介して前記プレナムに流れ前記プレナムから前記第１の開口を介して前記収納部の内部空間に流れることを許容するコントローラを有する、空気処理ユニットと、
（ｃ）前記空気処理ユニットに設けられた送風装置であって、前記吸気口と前記第１の通風路を介して前記冷気の供給源から前記プレナムに空気を動かすことができるように前記冷気の供給源、前記プレナム、前記吸気口及び前記第１の通風路とのあいだで空気の流れが連通し、前記収納部の内部空間から放出された空気を前記第２の開口を介し前記第２の通風路を介して前記プレナムに動かすことができるように前記第２の開口、前記プレナム及び前記第２の通風路とのあいだで空気の流れが連通し、前記プレナムから前記第１の開口を介して前記収納部の内部空間に空気を供給できるように前記プレナム、前記収納部の内部空間及び前記第１の開口とのあいだで空気の流れが連通し、空気を動かす速度が調整可能な送風装置と、
（ｄ）前記プレナムから前記収納部の内部空間に供給される空気と空気の流れが連通した加熱装置であって、前記プレナムから前記収納部の前記内部空間に運ばれる空気を選択的に加熱してその温度を上昇させ、前記空気に与える熱の量を調節可能とした加熱装置と、
（ｅ）前記収納部の前記内部空間の前記温度の指示を与えるための温度検出素子と、
（ｆ）前記収納部の前記内部空間に適用する温度制御手順をユーザが選択することができる、利用可能な温度制御手順のグループを提供するユーザインターフェースと、
を備え、
前記コントローラは、前記ユーザインターフェースにおいて前記ユーザにより選択された前記温度制御手順と前記温度検出素子によって指示された前記温度とに対応して、前記空気流量制御装置の動作を制御し、前記送風装置および前記加熱装置の少なくともいずれかの動作変数を制御することを特徴とする貯蔵ユニット。
【請求項２】
前記第２の通風路は、前記収納部の前記第２の開口と前記空気流量制御装置の前記可変開口のみからの空気を循環させることを特徴とする請求項１記載の貯蔵ユニット。
【請求項３】
前記バルブは、前記第１の通風路の全体と、前記第２の通風路の全体と、前記第１の通風路と前記第２の通風路の両方の一部のみと、のいずれかと、前記収納部の前記第１の開口と、のあいだの空気の流れの連通を選択的に遮断することを特徴とする請求項１記載の貯蔵ユニット。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、冷蔵機器のための貯蔵庫または貯蔵ユニットに関する。特に、貯蔵庫または貯蔵ユニットに収納される物の温度を制御する目的で温度を制御することのできる貯蔵庫または貯蔵ユニットに関する。
【背景技術】
【０００２】
例えば、冷蔵室や冷凍室を有する冷蔵庫のような冷蔵機器には、冷蔵庫の冷蔵室や冷凍室の内部の温度とは独立に温度が制御される貯蔵庫または貯蔵ユニットを備えるものがある。ほとんどの場合、この形式の区画は、冷蔵庫の冷蔵室に配置され、冷蔵区画のドアが開かれた時に、直ぐに利用できるように構成されている。
【０００３】
幾つかの例では、上述したような形式の貯蔵ユニットは、そのユニットの中に貯蔵された物を急速に冷やすためだけに使用されている。他の例では、そのユニットに貯蔵された冷凍品を解凍するだけに使用されている。そして幾つかケースでは、その貯蔵ユニットは、要求された通り、物を急速に冷やし、解凍する両方の用途に使用されている。
【発明の概要】
【０００４】
本発明は、冷蔵機器の中の貯蔵ユニットに貯蔵された物を急速に冷やし、解凍するためだけでなく、物が保存されることが望まれるいかなる温度においても、貯蔵ユニットの中に貯蔵される物を維持するために提供される。
【０００５】
本発明の一態様によれば、冷気の供給源を有する冷蔵機器のための貯蔵ユニットであって、（ａ）温度が制御された１つまたはそれ以上の物を収納する内部空間と、前記内部空間に空気を導入することができる第１の開口と、前記内部空間から空気を放出することができる第２の開口と、を有する収納部と、（ｂ）空気処理ユニットであって、前記空気処理ユニットは、（i）前記収納部の前記内部空間に空気の流れが連通するプレナムを有し、これにより、前記プレナムから前記収納部の内部空間へ空気が運ばれることができ、（ii） 前記冷蔵機器の冷気の供給源とのあいだで空気の流れが連通した吸気口を有し、（iii）前記吸気口とのあいだで空気の流れが連通し、前記プレナムとのあいだで空気の流れが選択的に連通する第１の通風路を有し、これにより、前記冷蔵機器の冷気の供給源からの空気が、前記吸気口および前記プレナムを介して選択的に運ばれ、（iv）前記第１の通風路及び前記冷気の供給源とは別に、前記収納部の前記第２の開口とのあいだで空気の流れが連通し、前記プレナムとのあいだで空気の流れが選択的に連通する第２の通風路を有し、これにより、前記収納部の前記内部空間から前記収納部の前記第２の開口を介して前記第２の通風路に放出された空気が、前記第２の通風路と前記プレナムを介して、前記収納部の前記内部空間へ選択的に循環させられ、（v）前記第１の通風路および前記第２の通風路に設けられ、冷蔵機器の冷気の供給源から前記第１の通風路を介した前記プレナムへの空気の流れと、収納部の第２の開口から前記第２の通風路を介した前記プレナムへの空気の流れと、を制御する空気流量制御装置を有し、前記空気流量制御装置は、前記収納部の前記第１の開口とのあいだで空気の流れが連通した可変開口と、前記可変開口に設けられたバルブであって前記可変開口の全開の開口よりも小さい前記可変開口の一部分を介した前記収納部の前記第１の開口とのあいだの空気の連通を遮断するバルブと、を有し、（vi）前記空気流量制御装置に接続されたコントローラであって、実質的に前記冷気の供給源からの空気のみからなる空気の流れと、実質的に前記収納部の内部空間から放出された空気のみからなる空気の流れと、前記冷気の供給源からの空気と前記収納部の内部空間から放出された空気の両方からなる空気の流れと、の３種の空気の流れのいずれかひとつのみが一度に選択的に、前記空気流量制御装置を介して前記プレナムに流れ前記プレナムから前記第１の開口を介して前記収納部の内部空間に流れることを許容するコントローラを有する、空気処理ユニットと、（ｃ）前記空気処理ユニットに設けられた送風装置であって、前記吸気口と前記第１の通風路を介して前記冷気の供給源から前記プレナムに空気を動かすことができるように前記冷気の供給源、前記プレナム、前記吸気口及び前記第１の通風路とのあいだで空気の流れが連通し、前記収納部の内部空間から放出された空気を前記第２の開口を介し前記第２の通風路を介して前記プレナムに動かすことができるように前記第２の開口、前記プレナム及び前記第２の通風路とのあいだで空気の流れが連通し、前記プレナムから前記第１の開口を介して前記収納部の内部空間に空気を供給できるように前記プレナム、前記収納部の内部空間及び前記第１の開口とのあいだで空気の流れが連通し、空気を動かす速度が調整可能な送風装置と、（ｄ）前記プレナムから前記収納部の内部空間に供給される空気と空気の流れが連通した加熱装置であって、前記プレナムから前記収納部の前記内部空間に運ばれる空気を選択的に加熱してその温度を上昇させ、前記空気に与える熱の量を調節可能とした加熱装置と、（ｅ）前記収納部の前記内部空間の前記温度の指示を与えるための温度検出素子と、（ｆ）前記収納部の前記内部空間に適用する温度制御手順をユーザが選択することができる、利用可能な温度制御手順のグループを提供するユーザインターフェースと、を備え、前記コントローラは、前記ユーザインターフェースにおいて前記ユーザにより選択された前記温度制御手順と前記温度検出素子によって指示された前記温度とに対応して、前記空気流量制御装置の動作を制御し、前記送風装置および前記加熱装置の少なくともいずれかの動作変数を制御することを特徴とする貯蔵ユニットが提供される。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本発明に係る貯蔵ユニットの実施例を正面上方から見た斜視図である。
【図２】図１の実施例に係る貯蔵ユニットを後上方から見た斜視図であり、後ろを閉じるプレートを除いた収納部と、貯蔵ユニットの空気処理ユニットと、を示している。
【図３】図１の貯蔵ユニットの実施例に係る空気処理ユニットの斜視図であり、空気処理ユニットの内部の部品が露出されるように、空気処理ユニットの後ろを閉じるプレートが除かれた空気処理ユニットの後方から見た斜視図である。
【図４】図３に示された貯蔵ユニットの空気処理ユニットの斜視図であり、貯蔵ユニットの収納部と係合する空気処理ユニットの前面側から見た斜視図である。
【図５】図３および図４に示された貯蔵ユニットの空気処理ユニットの後方から見た分解斜視図である。
【図６】本発明に係る貯蔵ユニットの実施例の温度を制御するために用いることができる装置の構成図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
図１は、冷蔵室および冷凍室のような冷気の発生源の両方を備えた家庭用冷蔵庫のような冷蔵機器と一緒に使用することができ、貯蔵ユニットの温度を制御できる本発明に係る貯蔵ユニットの一実施例を示している。図１および２に示すように、図示された貯蔵ユニットの実施例は、収納部２０と空気処理ユニット３０との両方を備えている。家庭用冷蔵庫に使用される場合、通常、貯蔵ユニットは、冷蔵庫の冷蔵室に配置されることに適合する引き出し部として構成される。そのようなケースでは、収納部の内部にアクセスできるように、収納部を冷蔵室の中から引き出すことを可能とするため、収納部２０は、例えば、滑り台または滑車の上に取り付けられ、当業者に良く知られている方法で冷蔵室の側壁に支えられる。冷蔵室に置かれる場合、収納部は、例えば、ガラス製の図示しないカバーの下に配置される。冷蔵室の内部から引き出され、また、冷蔵部の内部へ戻される間、空気処理ユニットを収納部と一緒に動かすことが可能であるが、図示された貯蔵ユニットの実施例では、収納部２０が引き出された時、空気処理ユニット３０は冷蔵室内に残される。
【００１２】
収納部２０の内部空間２２は、その温度が制御された１つまたは複数の物を収納するために構成されている。貯蔵ユニットの温度、より具体的には、収納部２２の内部空間２２の温度は、次に説明することから明らかなように、多様に制御されることができるので、貯蔵ユニットは、多様な目的に寄与することができる。一般的に、貯蔵ユニットが、貯蔵ユニットの収納部２０に置かれる飲料を急速に冷やすために使用されることができるように、例えば、貯蔵ユニットの温度は、通常、冷蔵室に適用されている温度より低いレベルに制御することができる。飲料が冷却された後は、貯蔵ユニットの温度は、望ましいレベルに適合した消費で飲料の温度を維持するように調整され、制御されることができる。また、貯蔵ユニット１０の収納部２２に冷凍食品を置くこともでき、貯蔵ユニットの温度は、冷凍食品を解凍するために、通常、冷蔵室に適用される温度よりも高い温度に制御されることができる。冷凍食品が解凍された後、解凍された食品が使用するまでに腐らないように、貯蔵ユニットの温度は、所望のレベルに調整され維持される。貯蔵ユニットの温度は、物を急速に冷やし、および、解凍するためだけでなく、例えば、牛肉や鶏肉および乳製品のような多様な食料の安全で効果的な貯蔵のために、特に有用な特殊な温度または温度の組合せに貯蔵ユニットを維持するために制御されることもできることが、次の説明から理解されるだろう。さらに、望むならば、貯蔵ユニットの温度は、単純に、冷蔵室に適用される温度に維持されることもできる。
【００１３】
収納部２０は、幾つかの矢印２５で示されているように、収納部の後壁２３の上部から収納部の内部空間２２へ空気を導入する開口または開口構造２４を備えている。図示された実施例では、開口構造２４は、収納部２０の後壁２３の全長に渡って配列されているが、開口構造は、背面壁の長さにより狭く拡張された１つの形状、または、いくつかのそのような拡張された形状とすることができる。矢印２７に示すように、空気が収納部の内部空間２２から放出される第２の開口２６が、収納部の後壁２３の近傍であって収納部の底壁２７の上方に設けられている。そのような１以上の開口か設けられることが可能であり、１つまたは多数の開口が、収納部のさまざまな位置に配置されることができる。
【００１４】
以下の説明から明らかとなるように、第１の開口２４を介して収納部の内部空間２２へ流れる空気の流れ、および、第２の開口２６を介して内部空間２２から流れる空気の流れは、収納部の内部空間および収納部の中に置かれた物の温度を制御する方法で管理される。また、以下に説明されるように、ある状態では、第１の開口を介して流入した空気が収納部２０の開放された上部から放出されるために、第２の開口を介した空気の放出が邪魔されることがある。言い換えれば、図示された実施例では、収納部２０のカバーが収納部の内部空間２２の全体を密閉せず、空気は、カバーと収納部２０の上部周辺との間に存在する開いた空間において、内部空間２２から放出されることができる。
【００１５】
図２ないし図５に示される空気処理ユニット３０の説明に戻ると、空気処理ユニットは、収納部２２の後に位置し、図示された実施例では、空気処理ユニットの様々な部品が内蔵されている前方部３１と、前方部３１を閉ざす後方部３３と、で構成されている。図示された実施例の空気処理ユニット３０は、収納部２０が冷蔵室から引き出された時、冷蔵室の中に残ったままである。
【００１６】
空気処理ユニット３０は、収納部の内部空間にプレナム３２から空気が送られるように、収納部の第１の開口構造２４を介して収納部２０の内部空間２２にガスの流れが連通するプレナム３２を含んでいる。より具体的には、空気処理ユニットには、空気を分配するマニホールド３７を形作るベイン（vanes）３５によって隔てられた通路３４が設けられている。マニホールド３７は、収納部２０の第１の開口構造２４に係合し、空気の流れにおいてプレナム３２を収納部の第１の開口２４に連通させている。図示する目的として、第１の開口２４と空気分配用のマニホールドがより明示されるように、図２中の収納部２０は、冷蔵室に全体が戻されていない状態で示されている。収納部が冷蔵室の内部に完全に戻された時、収納部の開口構造２４と空気処理ユニットのマニホールド３７とは、開口構造とマニホールドとの接合部において空気の漏れが最少となるように、互いに係合する。
【００１７】
図中に示された実施例において、プレナム３２への空気の基本的な供給源は２つであり、収納部の側壁２１の第２の開口２６を介した収納部２０の内部空間２２から放出された空気と、冷蔵庫の冷凍室からの冷たい空気とを含んでいる。冷凍室からプレナム３２に冷たい空気を供給するために、空気処理ユニットは、空気処理ユニットの側壁３８に設けられ、冷蔵室からの冷気のような冷蔵機器の冷気の供給源に空気の流れが連通することに適合した吸気口３６を有している。このように、図示された実施例では、貯蔵ユニット１０は、当業者に良く知られた冷蔵室と冷凍室とが並んで配置された観音開きと呼ばれる構造の冷蔵庫で使用されることに適合している。そのような構成では、冷凍庫の冷気が、冷蔵室と冷凍室とを隔てる壁の開口を介し、吸気口３６を通して空気処理ユニット３０の内部へ冷凍庫がら流れることができるように、吸気口３６は、冷蔵室と冷凍室とを隔てる中仕切りまたは壁の開口に合わせられる。もちろん、本発明は、観音開き構造の冷蔵庫に使用されることに限定されるわけではなく、例えば、冷凍室が冷蔵室の下に配置されるような、他の構成においても使用することができる。そのような場合は、冷凍室の冷気は、当業者に良く知られた方式の適当な配管により吸気口３６へ向けられる。
【００１８】
吸気口３６へ開放されている空気処理ユニットの第１の通風路４０は、吸気口３６とプレナム３２との間の制御された開口４２を介し、空気の流れにおいて吸気口をプレナム３２に連通させる役割を果たす。その結果、冷蔵庫の冷凍室からの冷気のような冷蔵機器の冷気の供給源からの空気は、収納部２０の内部空間２２にガスの流れが連通する吸気口３６およびプレナム３２を介して収納部２０の内部空間２２に、選択的に供給されることができる。以下にさらに詳細に説明するように、制御された開口４２の動作に基づいて、冷気は選択的に供給される。
【００１９】
次に、図３ないし図５をさらに詳細に参照して、空気処理ユニット３０のホーン状の拡張部４６が示される。拡張部４６は、空気処理ユニットから収納部２０の方向に突出し、拡張部４６の内側に通じる開口４８を有している。拡張部４６は、空気がプレナム３２へ流れる通風路４９を含んでいる。開口４８は、収納部２０が冷蔵区画の所定位置にある時に、第２の開口を介して流れる空気を拡張部の開口４８を通過して拡張部の通路４９の中に流れ込ませるために、開口４８が収納部の側壁２１の第２の開口２６に重なるように、拡張部４６に設けられている。第２の開口２６の周りの収納部の側壁の外側に、気密シール５０が固く係合して、収納部の内部空間２２から第２の開口２６を介して流れる空気が逃げ出すことができず、開口４８を介して拡張部４６の通路４９の中に流れ込むように、バネ仕掛けの気密シール５０が、拡張部４６の開口４８に取り付けられ、開口４８の外側に向けて付勢されている。
【００２０】
通路４９は、制御された開口４２を介して第２の開口２６をプレナム３２に空気の流れにおいて連通させるために、収納部２０の第２の開口２６に空気の流れが連通する第２の通風路を含んでいる。これにより、収納部の内部空間から放出された空気は、選択的に、収納部２０の内部空間２２に空気の流れが連通した第２の通風路４９およびプレナム３２を介して収納部２０の内部空間２２へ循環させることができる。循環される空気は、以下に詳細に説明するように、制御された開口４２の動作によって選択的に循環させられる。
【００２１】
前述した説明によれば、冷凍室からの空気が収納部の内部空間２２に届くように、収納部２０の内部空間２２は、冷蔵庫の冷凍室に空気の流れが連通されることに適合していることが理解されるだろう。また、上記の構造では、収納部２０から放出された空気がプレナム３２、通路３４および開口２４を介して収納部の内部空間に戻るように循環させるために通風路４９が設けられていることが理解されるだろう。
【００２２】
制御された開口４２に循環する空気を導く通風路４９は、例えば、開口４２の上半分のような開口４２の断面領域の半分にのみ、通路４９が放出するように構成されている。これに関連して、制御された開口４２に冷気を導く通風路４０は、例えば、制御された開口４２の下半分のような開口４２の断面領域の半分にのみ、通路４０が冷気を放出するように構成されている。
【００２３】
混合弁６０が開口４２に配置されており、プレナム３２に流入する、ダクト４０からの冷気およびダクト４９からの循環される空気の量を制御する役割を果たす。結果的に、貯蔵ユニットは、収納部の内部空間に導かれる、冷蔵庫の冷凍室からの空気、および、収納部２０の内部空間２２からの循環される空気の量を制御するための流量制御装置４０を備えている。より具体的には、図示された実施例は、開口４２の半分が常に閉ざされ、半分が常に開かれている、擬円形またはＤ形状の弁を有する混合弁６０のようなバルブ装置を含んでいる。混合弁６０は、プレナム３２に対して開口の異なる部分が開かれるように、例えば、開口４２において弁を回転させるサーボ機構６２のような駆動装置に接続されている。このようにして、例えば、冷気だけが、通路４０を介し、開口４２を通してプレナム３２へ流入させられる位置に、混合弁６０を回転させることができる。また、循環する空気だけが、通路を介し、開口４２を通してプレナム３２に流入する位置に、混合弁６０を回転させることができる。混合弁６０は、冷気および循環する空気の両方が、開口４２を通して、変化させた量で流入する変動位置に回転させられることもできる。例えば冷蔵庫の冷凍室からの冷気と、循環する空気と、の両方が開口４２を通してプレナム３２の中へ流入する、これらのケースでは、プレナムは、冷蔵庫の冷凍室からの冷気と、収納部２０の内部空間２２からの循環する空気と、に対する混合領域としての役割を果たす。２つの空気の流れは、収納部の内部空間に空気の流れが連通した混合領域において、混合弁６０の選択された位置によって決められた選択された量に混合される。
【００２４】
前述した説明によれば、図示された実施例に関して、混合弁６０は、例えば、冷蔵庫の冷凍室のような、冷蔵機器の冷気の供給源から第１の通風路４０を介したプレナム３２への空気の流れと、収納部２０の第２の開口２６から第２の通風路４９を介したプレナム３２への空気の流れと、を制御するための流量制御装置を含むと理解されるだろう。そして上述したように、流量制御装置６０は、本質的に冷気の供給源からの空気だけ、また、本質的に収納部の内部空間からの空気だけ、さらに、本質的に冷蔵機器の冷気の供給源からの空気と収納部２０の内部空間２２から放出された空気との混合だけが、選択的にプレナム３２へ流れ、プレナムから収納部の第１の開口２４を通して収納部２０の内部空間２２へ導かれるように、プレナム３２への空気の流れを制御する。別に述べたように、本発明によれば、３つの状態の全てが可能であるが、どの例においても、３つの可能性の内の１つだけを実施することができる。すなわち、冷気の供給源からの空気、収納部の内部空間から放出された空気、および、それらの混合が、選択的にプレナム３２に流入することができる。
【００２５】
混合弁６０が、冷気の供給源からの空気の流れに対してだけ開かれており、通路４９を介した収納部の内部空間からの空気の流れに対して閉ざされている例では、収納部２０の内部空間に導入される空気は、収納部から出て行くように供給されなければならないことが理解されるだろう。上に指摘したように、開口２６を介して放出されることが閉ざされた状態では、収納部の内部空間に第１の開口２４を介して導入された空気は、収納部２０の開かれた上部から、大部分が放出されるだろう。すなわち、図示した実施例では、収納部２０に対するカバーは、収納部の内部空間２２を密閉せず、空気は、カバーと、収納部の上部周辺と、の間に存在する開いた空間において、収納部の内部空間２２から放出されることができる。このように、流量制御装置６０が、第２の開口２６を通して通路４９へ空気を放出させプレナム３２へ流す位置にあるかどうかに依存して、収納部２０の内部空間２２からの空気が冷蔵機器の内部に放出されるか、また、収納部の第２開口２６を通して放出されるように、収納部２０の内部空間は、収納部が内蔵される冷蔵機器の室内に対して開放されている。
【００２６】
また、収納部２０に対するカバーと、収納部の上部周辺とが、相互に係合して密閉されるように、シール装置を設けることができる。そのようなケースでは、収納部の内部空間２２から、例えば、冷蔵区画の内部へ、空気が放出されるように、収納部２０に補助的な装置を設けることができる。
【００２７】
次に、図２、図３および図５を参照すると、これらの図には、冷蔵庫の冷凍室のような冷気の供給源から吸気口３６および第１の通風路４０を介してプレナム３２へ空気を動かすため、また、収納部２０の内部空間２２から放出された空気を第２の通風路４９を介してプレナム３２へ移動させるため、さらに、プレナム３２から収納部の第１の開口４２を介して収納部２０の内部空間２２に空気を導くために、送風手段６４が空気処理ユニット３０に配置されていることが明示されている。別途、述べたように、貯蔵ユニット１０は、冷蔵庫の冷凍室から収納部２０の内部空間２２へ空気を移動させるため、および、収納部２０の内部空間２２から収納部の内部空間へ空気を循環させるための送風手段６４を備えている。図示した実施例では、送風手段６４は、通路３４の入り口に跨って配置された３つの送風器からなる送風装置を含んでいる。もちろん、３つの送風機が必要という訳ではなく、それよりも少ない数、またはそれよりも多い数の送風器を用いることができ、送風装置という用語は、ここでは、個々の送風器の数を限定しないように使用されている。
【００２８】
送風装置６４は、空気が送風器によって運ばれる速度を調整して、収納部２０の内部空間２２へ熱量が運ばれる速度を調整するように動作可能とすることができる。例えば、収納部２０の中の物を急いで冷やすことを目的とし、流量制御装置６０によって冷気のみがプレナム３２に流入できるようにされている場合、冷気がより早く収納部２０の内部空間２２へ運ばれ、物がより早く冷却されるように、送風装置の速度を当業者に良く知られている方法で増加させることができる。
【００２９】
貯蔵ユニットは、選択的に加熱を行い、プレナム３２から収納部２０の内部空間２２に運ばれる空気の温度を上昇させるために、熱処理ユニット３０のプレナム３２の中または近傍に配置された加熱装置６８を備えることができる。さらに、加熱装置６８は、収納部の内部空間に運ばれる空気に与える熱量が調整されるように動作することができる。例えば、収納部２０の中の冷凍品を急いで解凍することを目的として、循環する空気だけが流量制御装置６０によってプレナム３２に流入できるようにされている場合、加熱装置６８は、収納部の内部空間へ運ばれる空気の温度を上昇させるようにエネルギー供給を受けることができる。そして、このようなケースでは、解凍プロセスがより早く開始されることが望まれ、加熱装置６８は、当業者に良く知られた方法で、より大きな程度でエネルギー供給を受けることができる。しかしながら、加熱装置の使用は、循環する空気のみがプレナム３２へ流入できるこれらの例に限られる訳ではなく、冷凍室からの空気がプレナム３２に流入するケースでも応用することができる。
【００３０】
前述した説明に基づいて、流量制御装置６０の位置、送風装置６４によって収納部２０の内部空間に運ばれる空気の速度、および、加熱装置６８によって空気に移される熱量に係る動作変数が、これらの動作変数を制御することにより、収納部の内部空間に運ばれる空気の温度を様々に調整できるようにすることが理解できるだろう。この目的のために、図６に模式的に示された電気的なコントローラ７２が、送風装置６４、流量制御装置またはバルブ装置６０、および、加熱装置６８の少なくとも一つに係る動作変数を制御するために設けられている。さらに、貯蔵ユニット１０は、収納部２０の内部空間２２の温度に係る指示を与えるために、例えば、図６に模式的に示されたサーミスタや熱電対７４のような温度検出素子を備えることができる。そして、温度検出素子からの情報は、コントローラが、温度検出素子からの情報を取り込んで、送風器やバルブ装置、および、加熱装置の動作変数を制御するように、コントローラに入力されることができる。
【００３１】
図に示された貯蔵ユニット１０の実施例は、収納部２０の内部空間２２に適用するために、温度制御の手法をユーザが選択することができる利用可能な温度制御の手法のグループを与えるユーザインターフェース７０も含んでいる。特定の態様では、利用可能な温度制御の手法には、本質的に冷蔵庫の冷凍室からの空気のみが、収納部２０の内部空間２２へ運ばれる場合の温度制御手法と、本質的に収納部２０の内部空間２２からの循環する空気のみが、収納部の内部空間へ運ばれる場合の温度制御手法と、本質的に冷蔵庫の冷凍室からの空気と収納部２０の内部空間２２からの循環する空気との混合気が、収納部の内部空間へ運ばれる場合の温度制御手法と、が含まれている。
【００３２】
説明したユーザインターフェースを用いて、ユーザによって選択された温度制御の手法の実行を制御するために、当業者に良く知られているように、コントローラが用いられることができる。ある１つの態様では、ユーザインターフェースにおいてユーザに選択された温度制御の手法に対応して、送風装置６４、流量制御装置またはバルブ装置６０、および、加熱装置６８の少なくとも一つに係る動作変数を制御するために、コントローラを用いることができる。他の態様では、ユーザインターフェースにおいてユーザに選択された温度制御の手法、および、温度制御素子によって検出された温度の両方に対応して、送風装置６４、流量制御装置６０、および、加熱装置６８の少なくとも一つに係る動作変数を制御するために、コントローラを用いることができる。そのような配置は、図６に模式的に示されている。
【００３３】
コントローラが、貯蔵ユニットの温度を所望通りに制御するために、アルゴリズムを実行するように、指示された収納部２０の温度と、ユーザインターフェースにおいてユーザに選択された温度制御手段と、に関連した、貯蔵ユニット２０の動作における幾つかの変数を取り込んだ適当なアルゴリズムまたはそのようなものを用いて、コントローラを適切にプログラムできるということが、当業者によって理解されるだろう。
【００３４】
特定の実施例または態様を参照して本発明の説明を行ったが、当業者であれば、後続する特許請求の範囲の思想および射程の範囲内で、本発明を変形および変更して実施することが可能であることを理解するであろう。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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