(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１の３次元医用画像に対して第１の観察経路を設定するとともに、該第１の３次元医用画像との比較観察の対象となる第２の３次元医用画像に対して、該第１の観察経路に対応する第２の観察経路を設定する観察経路設定手段と、
前記第１の観察経路内に第１の基準点を設定するとともに、前記第２の観察経路内に該第１の基準点に対応する第２の基準点を設定する基準点設定手段と、
前記３次元医用画像から得られる、前記基準点を通る、または、該基準点から見た観察画像を表示手段に表示させる手段であって、前記第１の３次元医用画像から得られる前記第１の基準点に基づいた第１の観察画像と、前記第２の３次元医用画像から得られる前記第２の基準点に基づいた第２の観察画像とを、比較可能な態様で表示させる表示制御手段と、
前記第１の観察経路内での前記第１の基準点の位置を変更する第１の基準点変更手段と、
前記変更前後での前記第１の基準点の変位が所定の第２の基準点変更条件を満たさない程度に小さい場合には、前記第２の基準点の位置を変更せず、前記変位が前記第２の基準点変更条件を満たす程度に大きい場合には、前記第２の基準点を、前記変更後の前記第１の基準点に対応する位置に変更する第２の基準点変更手段とを備え、
前記表示制御手段が、前記変更前の第１の基準点に基づいた前記第１の観察画像の表示を該変更後の第１の基準点に基づいた前記第１の観察画像に更新させるとともに、前記第２の基準点の位置が変更された場合には、前記変更前の第２の基準点に基づいた前記第２の観察画像の表示を該変更後の第２の基準点に基づいた前記第２の観察画像に更新させるものであることを特徴とする医用画像診断支援装置。
【請求項２】
前記第１および前記第２の観察経路の各々を、相対応する複数のブロックに分割する観察経路分割手段をさらに備え、
前記基準点設定手段は、前記第１の観察経路における任意の前記ブロック内のどの位置に前記第１の基準点を設定した場合であっても、該第１の基準点が属する前記ブロックと対応する前記第２の観察経路における前記ブロック内の所定の１つの前記第２の基準点を設定するものであり、
前記第２の基準点変更条件は、前記変更前後での前記第１の基準点の属する前記ブロックが異なるという条件であり、
前記第２の基準点変更手段は、前記変位が前記第２の基準点変更条件を満たす場合には、前記第２の基準点を、前記変更後の前記第１の基準点が属するブロックに対応する前記第２の観察経路における前記ブロック内の所定の位置に変更するものであることを特徴とする請求項１に記載の医用画像診断支援装置。
【請求項３】
前記観察経路分割手段は、前記３次元医用画像に表された観察対象の解剖学的分類に基づいて前記複数のブロックに分割するものであることを特徴とする請求項２に記載の医用画像診断支援装置。
【請求項４】
前記３次元医用画像の各々は被検体の分枝構造が表された画像であり、
前記観察経路設定手段は、前記分枝構造に沿った前記第１および前記第２の観察経路を設定するものであり、
前記観察経路分割手段は、前記分枝構造の枝分かれ単位で前記複数のブロックに分割するものであることを特徴とする請求項３に記載の医用画像診断支援装置。
【請求項５】
前記観察経路分割手段は、前記観察経路の全長を等間隔に分割することによって、前記複数のブロックを得るものであることを特徴とする請求項２に記載の医用画像診断支援装置。
【請求項６】
前記観察経路分割手段は、前記観察経路を、該観察経路の始点または終点から所与の長さで分割していくことによって、前記複数のブロックを得るものであることを特徴とする請求項２に記載の医用画像診断支援装置。
【請求項７】
前記第２の基準点変更条件は、前記変更前後での前記第１の基準点の変位量が所定の閾値よりも大きいという条件であることを特徴とする請求項１に記載の医用画像診断支援装置。
【請求項８】
前記３次元医用画像の各々は被検体の管腔構造が表された画像であり、
前記観察経路設定手段は、前記管腔構造に沿った前記第１および前記第２の観察経路を設定するものであることを特徴とする請求項１から７のいずれか１項に記載の医用画像診断支援装置。
【請求項９】
前記３次元医用画像の各々は大腸の少なくとも一部が表されたものであり、
前記第１の３次元医用画像は仰臥姿勢による撮影で取得されたものであり、
前記第２の３次元医用画像は腹臥姿勢による撮影で取得されたものであり、
前記観察経路設定手段は、前記大腸の少なくとも一部に沿った前記第１および前記第２の観察経路を設定するものであることを特徴とする請求項１から３、５から７のいずれか１項に記載の医用画像診断支援装置。
【請求項１０】
第１の３次元医用画像に対して第１の観察経路を設定するとともに、該第１の３次元医用画像との比較観察の対象となる第２の３次元医用画像に対して、該第１の観察経路に対応する第２の観察経路を設定するステップと、
前記第１の観察経路内に第１の基準点を設定するとともに、前記第２の観察経路内に該第１の基準点に対応する第２の基準点を設定するステップと、
前記３次元医用画像から得られる、前記基準点を通る、または、該基準点から見た観察画像を表示手段に表示するステップであって、前記第１の３次元医用画像から得られる前記第１の基準点に基づいた第１の観察画像と、前記第２の３次元医用画像から得られる前記第２の基準点に基づいた第２の観察画像とを、比較可能な態様で表示するステップと、
前記第１の観察経路内での前記第１の基準点の位置を変更するステップと、
前記変更前後での前記第１の基準点の変位が所定の第２の基準点変更条件を満たさない程度に小さい場合には、前記第２の基準点の位置を変更せず、前記変位が前記第２の基準点変更条件を満たす程度に大きい場合には、前記第２の基準点を、前記変更後の前記第１の基準点に対応する位置に変更するステップと、
前記変更前の第１の基準点に基づいた前記第１の観察画像の表示を該変更後の第１の基準点に基づいた前記第１の観察画像に更新するとともに、前記第２の基準点の位置が変更された場合には、前記変更前の第２の基準点に基づいた前記第２の観察画像の表示を該変更後の第２の基準点に基づいた前記第２の観察画像に更新するステップとを有することを特徴とする医用画像診断支援方法。
【請求項１１】
コンピュータを、
第１の３次元医用画像に対して第１の観察経路を設定するとともに、該第１の３次元医用画像との比較観察の対象となる第２の３次元医用画像に対して、該第１の観察経路に対応する第２の観察経路を設定する観察経路設定手段と、
前記第１の観察経路内に第１の基準点を設定するとともに、前記第２の観察経路内に該第１の基準点に対応する第２の基準点を設定する基準点設定手段と、
前記３次元医用画像から得られる、前記基準点を通る、または、該基準点から見た観察画像を表示手段に表示させる手段であって、前記第１の３次元医用画像から得られる前記第１の基準点に基づいた第１の観察画像と、前記第２の３次元医用画像から得られる前記第２の基準点に基づいた第２の観察画像とを、比較可能な態様で表示させる表示制御手段と、
前記第１の観察経路内での前記第１の基準点の位置を変更する第１の基準点変更手段と、
前記変更前後での前記第１の基準点の変位が所定の第２の基準点変更条件を満たさない程度に小さい場合には、前記第２の基準点の位置を変更せず、前記変位が前記第２の基準点変更条件を満たす程度に大きい場合には、前記第２の基準点を、前記変更後の前記第１の基準点に対応する位置に変更する第２の基準点変更手段として機能させるとともに、
前記表示制御手段が、前記変更前の第１の基準点に基づいた前記第１の観察画像の表示を該変更後の第１の基準点に基づいた前記第１の観察画像に更新させるとともに、前記第２の基準点の位置が変更された場合には、前記変更前の第２の基準点に基づいた前記第２の観察画像の表示を該変更後の第２の基準点に基づいた前記第２の観察画像に更新させるように機能させることを特徴とする医用画像診断支援プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の３次元医用画像の各々から得られた複数の画像の比較観察を支援する技術に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
近年、臨床の様々なシーンにおいて、同一患者の撮影で得られた複数の医用画像を比較観察して診断を行うことが行われている。具体的には、病巣部の経過観察のために撮影時期の異なる経時画像の観察を行ったり、患部の血流動態の観察のために造影前後の画像の観察を行ったり、患部の形態と機能の両方を観察するために異なるモダリティで撮影された画像の観察を行ったり、患部の詳細な把握のために撮影姿勢を変更して撮影した画像の観察を行ったりしている。このように、複数の画像を比較観察することにより、単一の画像の観察では得られない知見を得ることができる。
【０００３】
例えば、大腸のＣＴ検査では、仰臥位および腹臥位で撮影したＣＴ画像を比較観察することにより、ポリープの観察やポリープと残渣の識別が可能である。特許文献１には、仰臥位および腹臥位で得られた結腸の画像の各々に対して、結腸の構造に沿った一連の視点位置を決定し、対応する視点位置での結腸を表す２次元や３次元の表示画像を生成して同時に表示する方法が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特表２００１−５１１０３１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
特許文献１に記載の方法において、一方の撮影姿勢での画像における視点位置の変更に伴って、他方の撮影姿勢での画像における視点位置を変更し、変更後の各視点位置での画像を表示する場合、両方の表示画像を再表示する必要がある。さらに、視点位置の変更の都度、変更後の視点位置での画像を生成する態様であれば、再表示の前に表示画像の再生成も必要になる。したがって、たとえ一方の視点位置の変位量がわずかであったとしても、他方の画像の視点位置もこれに伴って変更することになり、その一方の表示画像の再生成・再表示だけでなく、他方の表示画像の再生成・再表示も実行する必要があり、多大な計算コストが発生してしまう。
【０００６】
本発明は上記事情に鑑みてなされたものであり、複数の３次元医用画像の各々に対して設定された相対応する各観察経路内で、所与の基準点を変更しながら、相対応する基準点の各々に基づいた観察画像を比較可能な態様で表示させる際に、基準点の変更に伴う計算コストの軽減を実現する装置および方法、並びにプログラムを提供することを目的とするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の医用画像診断支援装置は、第１の３次元医用画像に対して第１の観察経路を設定するとともに、該第１の３次元医用画像との比較観察の対象となる第２の３次元医用画像に対して、該第１の観察経路に対応する第２の観察経路を設定する観察経路設定手段と、前記第１の観察経路内に第１の基準点を設定するとともに、前記第２の観察経路内に該第１の基準点に対応する第２の基準点を設定する基準点設定手段と、前記３次元医用画像から得られる、前記基準点を通る、または、該基準点から見た観察画像を表示手段に表示させる手段であって、前記第１の３次元医用画像から得られる前記第１の基準点に基づいた第１の観察画像と、前記第２の３次元医用画像から得られる前記第２の基準点に基づいた第２の観察画像とを、比較可能な態様で表示させる表示制御手段と、前記第１の観察経路内での前記第１の基準点の位置を変更する第１の基準点変更手段と、前記変更前後での前記第１の基準点の変位が所定の第２の基準点変更条件を満たさない程度に小さい場合には、前記第２の基準点の位置を変更せず、前記変位が前記第２の基準点変更条件を満たす程度に大きい場合には、前記第２の基準点を、前記変更後の前記第１の基準点に対応する位置に変更する第２の基準点変更手段とを設け、前記表示制御手段が、前記変更前の第１の基準点に基づいた前記第１の観察画像の表示を該変更後の第１の基準点に基づいた前記第１の観察画像に更新させるとともに、前記第２の基準点の位置が変更された場合には、前記変更前の第２の基準点に基づいた前記第２の観察画像の表示を該変更後の第２の基準点に基づいた前記第２の観察画像に更新させるようにしたことを特徴とする。
【０００８】
本発明の医用画像診断支援方法は、第１の３次元医用画像に対して第１の観察経路を設定するとともに、該第１の３次元医用画像との比較観察の対象となる第２の３次元医用画像に対して、該第１の観察経路に対応する第２の観察経路を設定するステップと、前記第１の観察経路内に第１の基準点を設定するとともに、前記第２の観察経路内に該第１の基準点に対応する第２の基準点を設定するステップと、前記３次元医用画像から得られる、前記基準点を通る、または、該基準点から見た観察画像を表示手段に表示するステップであって、前記第１の３次元医用画像から得られる前記第１の基準点に基づいた第１の観察画像と、前記第２の３次元医用画像から得られる前記第２の基準点に基づいた第２の観察画像とを、比較可能な態様で表示するステップと、前記第１の観察経路内での前記第１の基準点の位置を変更するステップと、前記変更前後での前記第１の基準点の変位が所定の第２の基準点変更条件を満たさない程度に小さい場合には、前記第２の基準点の位置を変更せず、前記変位が前記第２の基準点変更条件を満たす程度に大きい場合には、前記第２の基準点を、前記変更後の前記第１の基準点に対応する位置に変更するステップと、前記変更前の第１の基準点に基づいた前記第１の観察画像の表示を該変更後の第１の基準点に基づいた前記第１の観察画像に更新するとともに、前記第２の基準点の位置が変更された場合には、前記変更前の第２の基準点に基づいた前記第２の観察画像の表示を該変更後の第２の基準点に基づいた前記第２の観察画像に更新するステップとを有することを特徴とする。
【０００９】
本発明の医用画像診断支援プログラムは、コンピュータを上記各手段として機能させるためのものである。
【００１０】
ここで、「第１の３次元医用画像」と「第２の３次元医用画像」とは、比較観察の対象となる被検体が表されたものである。具体的には、撮影時点の異なる画像や、撮影条件の異なる画像、撮影時の被検体の体位・姿勢の異なる画像、対で存在する被検体内の構造物の一方ずつを表す画像等が挙げられる。
【００１１】
また、各３次元医用画像を、被検体の管腔構造や分枝構造が表されたものとした場合、「観察経路」は、その管腔構造や分枝構造に沿った経路としてもよい。また、被検体の体軸等を観察経路としてもよい。
【００１２】
「観察経路」は、点列や線として設定するようにしてもよいし、ある程度の幅・太さを有する経路として設定するようにしてもよい。例えば、観察対象が管腔構造の場合、前者の具体例としては、管腔構造の中心を結ぶ芯線を観察経路とすること、後者の具体例としては、管腔構造自体や管腔構造を円柱等で近似した構造等を観察経路とすることが挙げられる。
【００１３】
「観察経路を設定する」具体的な方法は、観察経路に応じた画像認識手法等を用いて自動的に観察経路を設定する方法であってもよいし、入力手段を用いたユーザの手動操作を受け付けて、観察経路を設定する方法であってもよいし、自動設定された観察経路を手動で修正したり、手動で設定された部分的な観察経路に基づいて、補間計算等によって自動で観察経路全体を設定したりしてもよい。
【００１４】
「観察画像」は、基準点を通る画像、あるいは、基準点から見た画像である。前者の具体例としては、基準点を通る任意の断面を表す断面画像、後者の具体例としては、基準点を視点とする中心投影や平行投影によって生成される投影画像が挙げられる。
【００１５】
なお、観察画像は、基準点が設定、変更される度に逐次生成するようにしてもよいし、第１の基準点と第２の基準点の対応関係を予め設定しておき、設定された各基準点での観察画像を予め生成しておいてもよい。また、３次元医用画像が複数の断層画像を積層することによって構成されており、基準点がこの断層画像の断面位置に対応し、観察画像がこの断層画像である場合には、観察画像を生成する処理は不要である。
【００１６】
「第１の観察画像と、・・・第２の観察画像とを、比較可能な態様で表示」とは、例えば、第１の観察画像と第２の観察画像とを並べて同時に表示させたり、同じ位置に切り替えて表示させたりすることが考えられる。
【００１７】
「第１の基準点の位置を変更する」具体的方法は、第１の観察経路内を自動航行するかのように、自動的に第１の基準点の位置を変更する方法であってもよいし、入力手段を用いたユーザの手動操作を受け付けて、第１の基準点の位置を変更する方法であってもよい。
【００１８】
本発明において、第１および第２の観察経路の各々を、相対応する複数のブロックに分割するようにし、第１の観察経路における任意のブロック内のどの位置に第１の基準点を設定した場合であっても、第１の基準点が属するブロックと対応する第２の観察経路におけるブロック内の所定の１つの第２の基準点を設定するようにし、第２の基準点変更条件を、第１の基準点の変更前後で第１の基準点の属するブロックが異なるという条件とし、第１の基準点の変位がこの第２の基準点変更条件を満たす場合には、第２の基準点を、変更後の第１の基準点が属するブロックに対応する、第２の観察経路におけるブロック内の所定の位置に変更するようにしてもよい。
【００１９】
この場合、観察経路を、３次元医用画像に表された観察対象の解剖学的分類に基づいて複数のブロックに分割するようにしてもよい。例えば、観察対象が分枝構造であり、その分枝構造に沿った観察経路を設定する場合、観察経路を、分枝構造の枝分かれ単位で複数のブロックに分割するようにしてもよい。あるいは、観察経路の全長を等間隔に分割したり、観察経路の始点または終点から所与の長さで分割していったりすることによって、観察経路を複数のブロックに分割するようにしてもよい。
【００２０】
また、第２の観察経路におけるブロック内の第２の基準点の位置は、例えば、そのブロック（観察経路）の中点としてもよいし、そのブロック（領域）の重心としてもよい。
【００２１】
一方、本発明において、第２の基準点変更条件を、第１の基準点の変更前後での第１の基準点の変位量が所定の閾値よりも大きいという条件としてもよい。すなわち、第１の基準点の変更前後での第１の基準点の変位量が所定の閾値よりも大きい場合にのみ、第２の基準点が、変更後の第１の基準点に対応する位置に変更されるようにしてもよい。
【００２２】
本発明を、３以上の３次元医用画像に対して適用してもよい。この場合、例えば、３以上の３次元医用画像のうちの１つを第１の３次元医用画像とし、他の３次元医用画像の各々を第２の３次元医用画像と同様に取り扱うことが考えられる。
【発明の効果】
【００２３】
本発明では、比較観察対象の２つの３次元医用画像である第１および第２の３次元医用画像の各々に対して設定された相対応する観察経路上に相対応する第１および第２の基準点を設定し、各３次元医用画像と各基準点とに基づいて得られる各観察画像を比較可能な態様で表示させる。ここで、第１の基準点の位置が変更されたとき、その変更前後での第１の基準点の変位が所定の第２の基準点変更条件を満たさない程度に小さい場合には、第２の基準点の位置を変更しないようにし、第１の基準点の変位が第２の基準点変更条件を満たす程度に大きい場合には、第２の基準点を、変更後の第１の基準点に対応する位置に変更するようにし、第１の観察画像の表示を変更後のものに更新させるとともに、第２の基準点の位置が変更された場合にのみ、第２の観察画像の表示を変更後のものに更新させる。これにより、第１の基準点と第２の基準点とを多対１で対応づけて、相対応する基準点に基づく第１および第２の観察画像を表示させることが可能になり、第１の基準点の変更の度に第２の基準点が変更されることがなくなる。その結果、第２の観察画像の表示の更新のための計算コストが軽減され、処理が高速化される。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】本発明の実施形態となる比較観察機能が実装された医用画像診断システムの概略構成図
【図２】本発明の第１の実施形態における比較観察機能を実現する構成および処理の流れを模式的に示したブロック図
【図３】本発明の第１の実施形態における医用画像診断システムを用いた医用画像の比較観察の流れを表したフローチャート
【図４Ａ】仰臥位で得られた３次元医用画像に対して設定された大腸の観察経路を模式的に表した図
【図４Ｂ】腹臥位で得られた３次元医用画像に対して設定された大腸の観察経路を模式的に表した図
【図５】仰臥位、腹臥位における大腸の観察経路ブロックと基準点の例を模式的に表した図
【図６Ａ】仰臥位における観察画像（仮想内視鏡画像）の一例を表した図
【図６Ｂ】腹臥位における観察画像（仮想内視鏡画像）の一例を表した図
【図７】仰臥位、腹臥位における大腸の観察経路ブロックと基準点の設定・変更の第１の変形例を模式的に表した図
【図８】仰臥位、腹臥位における大腸の観察経路ブロックと基準点の設定・変更の第２の変形例を模式的に表した図
【図９】本発明の第２の実施形態における比較観察機能を実現する構成および処理の流れを模式的に示したブロック図
【図１０】本発明の第２の実施形態における医用画像診断システムを用いた医用画像の比較観察の流れを表したフローチャート
【図１１】本発明の第２の実施形態における基準点の設定・変更の一例を模式的に表した図
【図１２Ａ】肺血管の分枝構造に応じて観察経路ブロックに分割した例を模式的に表した図（一方の肺）
【図１２Ｂ】肺血管の分枝構造に応じて観察経路ブロックに分割した例を模式的に表した図（他方の肺）
【発明を実施するための形態】
【００２５】
以下、仰臥位と腹臥位での人体の大腸を表す医用画像の比較観察を行う場合を例として、本発明の実施形態の説明を行う。
【００２６】
図１は、本発明の実施形態となる医用画像の比較観察機能が実装された医用画像診断システムの概要を示すハードウェア構成図である。図に示すように、このシステムでは、モダリティ１と、画像保管サーバ２と、画像処理ワークステーション３とが、ネットワーク９を経由して通信可能な状態で接続されている。
【００２７】
モダリティ１には、被検体の検査対象部位を撮影することにより、その部位を表す３次元医用画像の画像データを生成し、その画像データにＤＩＣＯＭ（Digital Imaging and Communications in Medicine）規格で規定された付帯情報を付加して、画像情報として出力する装置が含まれる。具体例としては、ＣＴ、ＭＲＩなどが挙げられる。本実施形態では、ＣＴを用いて、被検体である人体を仰臥位で体軸方向にスキャンした後、腹臥位でスキャンすることによって、人体の大腸を含む腹部を表す、仰臥位、腹臥位の各々での３次元画像データを生成する。
【００２８】
画像保管サーバ２は、モダリティ１で取得された医用画像データや画像処理ワークステーション３での画像処理によって生成された医用画像の画像データを画像データベースに保存・管理するコンピュータであり、大容量外部記憶装置やデータベース管理用ソフトウェア（たとえば、ＯＲＤＢ（Object Relational Database）管理ソフトウェア）を備えている。
【００２９】
画像処理ワークステーション３は、読影者からの要求に応じて、モダリティ１や画像保管サーバ２から取得した医用画像データに対して画像処理（画像解析を含む）を行い、生成された画像を表示するコンピュータであり、ＣＰＵ，主記憶装置、補助記憶装置、入出力インターフェース、通信インターフェース、入力装置（マウス、キーボード等）、表示装置（ディスプレイモニタ）、データバス等の周知のハードウェア構成を備え、周知のオペレーティングシステム等がインストールされたものである。本発明の医用画像の比較観察機能は、この画像処理ワークステーション３に実装されており、この処理は、ＣＤ−ＲＯＭ等の記録媒体からインストールされたプログラムを実行することによって実現される。また、プログラムは、インターネット等のネットワーク経由で接続されたサーバの記憶装置からダウンロードされた後にインストールされたものであってもよい。
【００３０】
画像データの格納形式やネットワーク９経由での各装置間の通信は、ＤＩＣＯＭ等のプロトコルに基づいている。
【００３１】
図２は、画像処理ワークステーション３の機能のうち、本発明の第１の実施形態となる医用画像の比較観察機能に関連する部分を示すブロック図である。図に示すように、本発明の第１の実施形態となる医用画像の比較観察機能は、観察経路設定部３１、観察経路分割部３２、基準点設定部３３、観察画像生成部３４、表示制御部３５、第１基準点変更部３６、第２基準点変更部３７によって実現される。また、各々、仰臥位、腹臥位における、３次元医用画像V1、V2、観察経路PT1、PT2、分割後の個々の観察経路ブロックPT1[1]からPT1[NB]、PT2[1]からPT2[NB]、基準点RP1k、RP2m（k, mは自然数で、図中では1, 2としている）、観察画像I1k、I2m、および、仰臥位と腹臥位の両方の観察画像が含まれる表示画面SC、SC´は、各々、上記各処理部によって、画像処理ワークステーション３の所定のメモリ領域に対して読み書きされるデータである。
【００３２】
図３は、本発明の第１の実施形態となる医用画像の比較観察のためのソフトウェアの実行下でのユーザの操作や、演算処理、表示処理等の制御を示したフローチャートであり、図２も参照しつつ、本発明の第１の実施形態となる比較観察の流れについて説明する。
【００３３】
まず、モダリティ１による被検体の腹部の撮像により、仰臥位と腹臥位での３次元医用画像V1、V2（以下、各々、仰臥位原画像、腹臥位原画像と呼ぶ）が形成される。画像処理ワークステーション３では、モダリティ１によって形成された仰臥位原画像V1、腹臥位原画像V2を取得する(#1)。
【００３４】
ここで、観察経路設定部３１が、各原画像中の大腸に沿って観察経路を設定する。すなわち、観察経路設定部３１は、仰臥位原画像V1に対して観察経路PT1（以下、仰臥位観察経路と呼ぶ）を設定するとともに、腹臥位原画像V2に対して、仰臥位観察経路に対応する観察経路PT2（以下、腹臥位観察経路と呼ぶ）を設定する(#2)。そして、観察経路分割部３２が、各観察経路PT1、PT2の各々を、相対応するNB個のブロックに分割する(#3)。これにより、仰臥位観察経路PT1は仰臥位観察経路ブロックPT1[1]からPT1[NB]に分割され、腹臥位観察経路PT2は腹臥位観察経路ブロックPT2[1]からPT2[NB]に分割される。
【００３５】
次に、基準点設定部３３は、仰臥位観察経路PT1内に基準点RP11（以下、仰臥位基準点と呼ぶ）を設定するとともに、腹臥位観察経路PT2内に仰臥位基準点RP11に対応する基準点RP21（以下、腹臥位基準点と呼ぶ）を設定する(#4)。ここで、基準点設定部３３は、仰臥位観察経路ブロック（例えば第N番目のPT1[N]）内のどの位置に仰臥位基準点RP11を設定した場合であっても、その仰臥位観察経路ブロックPT1[N]と対応する腹臥位観察経路ブロック、すなわち第N番目の腹臥位観察経路ブロックPT2[N]内の所定の位置（ここでは重心）に腹臥位基準点RP21を設定する。
【００３６】
観察画像生成部３４は、仰臥位基準点RP11から見た観察画像I11（以下、仰臥位観察画像と呼ぶ）を仰臥位原画像V1から生成するとともに、腹臥位基準点RP21から見た観察画像I21（以下、腹臥位観察画像と呼ぶ）を腹臥位原画像V2から生成する(#5)。表示制御部３５は、生成された仰臥位観察画像I11と腹臥位観察画像I21を比較観察可能なように並べた表示画面SCを生成し、画像処理ワークステーション３のディスプレイに表示させる(#6)。
【００３７】
ここで、第１基準点変更部３６が、仰臥位基準点を移動する操作を受け付け、仰臥位基準点RP11を異なる点RP12に変更すると(#7)、観察画像生成部３４は、変更後の仰臥位基準点RP12から見た仰臥位観察画像I12を生成し(#8)、表示制御部３５は、表示画面SC中の仰臥位観察画像の表示をI11からI12に更新させる(#9)。
【００３８】
さらに、第２基準点変更部３７が、仰臥位基準点の変更が仰臥位観察経路ブロックを越えるものであったかどうか、すなわち、変更前後での仰臥位基準点の属する仰臥位観察経路ブロックが異なるかどうかを判定する(#10)。判定の結果、変更前後での仰臥位基準点の属する仰臥位観察経路ブロックが異なる場合には(#10;YES)、腹臥位基準点RP21を、上記変更後の仰臥位基準点RP12に対応する位置(RP22)、すなわち、変更後の仰臥位基準点RP12が属する仰臥位観察経路ブロック（例えばPT1[N+1]）に対応する腹臥位観察経路ブロックPT2[N+1]内の所定の位置(RP22)に変更する(#11)。そして、観察画像生成部３４は、変更後の腹臥位基準点RP22から見た腹臥位観察画像I22を生成し(#12)、表示制御部３５は、表示画面SC中の腹臥位観察画像の表示をI21からI22に更新させる(#13)。一方、変更前後での仰臥位基準点RP12の属する仰臥位観察経路ブロックが同じ場合には(#10;NO)、腹臥位基準点RP22の変更は行われない。
【００３９】
比較観察を終了するための操作が行われるまで(#14;YES)、上記ステップ#7から#13までの操作および処理、すなわち、仰臥位観察経路に沿った仰臥位基準点の順次変更、変更後の仰臥位基準点から見た仰臥位観察画像の生成、表示の更新、および、対応する腹臥位基準点の適宜変更、変更後の腹臥位基準点から見た腹臥位観察画像の生成、表示の更新が繰り返し行われる(#14;NO)。なお、本説明では、基準点が変更される度に、RP11, RP12, RP13,・・・、RP21, RP22, RP23,・・・というように、下付き文字の添え字を1ずつ加算して表現する。仰臥位、腹臥位の観察画像についても同様である。また、ステップ#10での判定処理により、仰臥位基準点の変更の度に腹臥位基準点が必ず更新されるとは限らないので、相対応する仰臥位基準点と腹臥位基準点の添え字の値が一致するとは限らない。
【００４０】
次に、画像処理ワークステーション３内の各処理部で行われる処理の詳細について説明する。
【００４１】
観察経路設定部３１は、各原画像V1、V2から大腸の領域を抽出し、抽出された大腸の領域に対して芯線抽出処理を行う。そして、各原画像V1、V2から抽出された大腸領域と芯線とを画像処理ワークステーション３に表示し、ユーザのマウス等の操作による、大腸の芯線の端点のうち観察経路の開始点となる方の端点の指定を受け付ける。これにより、指定された開始点となる端点から他方の端点に至る大腸の芯線に沿った観察経路PT1、PT2が設定される。図４Ａは、仰臥位原画像V1に対して設定された、開始点SP1から終了点EP1に至る大腸の観察経路PT1を模式的に表したものであり、図４Ｂは、腹臥位原画像V2に対して設定された、開始点SP2から終了点EP2に至る大腸の観察経路PT2を模式的に表したものである。図に示したように、仰臥位と腹臥位とでは、撮影方向が反対になるので、各撮影体位での大腸の形状や観察経路は概ね鏡像の関係となるが、実際には、撮影体位の違いによる重力の影響や撮影タイミングの相違等により、各撮影体位での大腸の形状や位置が変動するため、大腸や観察経路の形状や、観察経路の全長、相対応する局所的な範囲での観察経路の長さは多少異なったものとなる。
【００４２】
なお、大腸の抽出処理では、まず、３次元医用画像から得られる、体軸に垂直な断面（軸位断；axial）による軸位断画像の各々について、公知の手法により、体表を基準に体外と体内領域を分離する処理を行う。具体例としては、入力された軸位断面像に対して二値化処理を施し、輪郭抽出処理により輪郭を抽出し、その抽出した輪郭内部を体内(人体)領域として抽出する方法等が挙げられる。次に、体内領域を対象に閾値による二値化処理を行い、各軸位断画像における大腸の領域の候補を抽出する。具体的には、大腸の管内には空気が入っているため、空気のＣＴ値に対応する閾値を設定して二値化を行い、各軸位断画像の体内の空気領域を抽出する。最後に、各軸位断画像間で、抽出された体内の空気領域がつながる部分のみを大腸領域として抽出する。
【００４３】
また、芯線抽出処理は、公知の手法により、抽出された大腸領域から大腸の管の中心部を通る芯線を抽出する。具体例としては、大腸の抽出の際に得られる、体内の空気領域がつながる部分のみを抽出した大腸領域を表す２値化画像に対して３次元の細線化処理を行う方法（特開2004-283373号公報等参照）等が挙げられる。
【００４４】
ここで、大腸や芯線の抽出結果を手作業で修正するためのユーザインターフェースをさらに提供してもよい。具体例としては、軸位断画像毎に、抽出された大腸領域や芯線を強調表示し、ユーザが、軸位断画像毎に抽出結果が誤っている大腸領域や芯線（画像上では芯線を表す点）を、ユーザがマウス等を操作して修正を行うインターフェースが挙げられる。
【００４５】
観察経路分割部３２は、入力された観察経路（大腸の芯線）の全長を求め、その全長を、ブロック数NBで除算することにより、各観察経路ブロックの芯線に沿った長さを算出する。次に、芯線上に、観察経路の開始点から、算出された長さ毎に断面の位置を設定し、その位置での観察経路の接線方向に垂直な断面で大腸領域を分割することによって、観察経路ブロックを得る。これにより、仰臥位観察経路PT1が仰臥位観察経路ブロックPT1[1]からPT1[NB]に分割され、腹臥位観察経路PT2は腹臥位観察経路ブロックPT2[1]からPT2[NB]に分割される。図５には、第N番目、第N+1番目、第N+2番目の各撮影体位での観察経路ブロックが模式的に表されている。このように、各観察経路ブロックは、観察経路の接線方向に垂直な断面と大腸領域の輪郭とによって画定された大腸内の小領域を表す。また、仰臥位および腹臥位の観察経路ブロックの[ ]内の数字が一致するもの同士が相対応する観察経路ブロックとなる。なお、各観察経路ブロックの情報として、各ブロックを識別する情報に関連づけられた、各ブロックの領域の範囲を特定可能な位置情報が含まれており、後続の基準点設定部３３や第２基準点変更部３７における、腹臥位観察経路ブロックの重心の位置を求める処理や、第２基準点変更部３７における、仰臥位基準点の属するブロックを特定する処理に用いられる。また、ブロック数NBは、設定ファイルやプログラムの起動パラメータ、ユーザ入力等により、予め与えられた値とすることができる。
【００４６】
基準点設定部３３は、まず、仰臥位観察経路PT1内に仰臥位基準点RP11を設定する。具体的には、図４Ａに模式的に表した仰臥位観察経路PT1（大腸領域および芯線）をディスプレイに表示させ、仰臥位観察経路PT1上の所望の点をユーザがマウス等を用いて指定することによって、仰臥位基準点RP11の設定を受け付ける。あるいは、仰臥位観察経路PT1の開始点SP1を最初の仰臥位基準点RP11として自動的に設定するようにしてもよい。次に、基準点設定部３３は、仰臥位基準点RP11に対応する腹臥位基準点RP21を設定する。具体的には、図５に示したように、仰臥位基準点RP11（図ではRP1K)が第N番目の観察経路ブロックPT1[N]に属するとすると、対応する腹臥位基準点RP21（図ではRP2M)は、仰臥位観察経路ブロックPT1[N]に対応する、第N番目の腹臥位観察経路ブロックPT2[N]の重心の位置に設定される。
【００４７】
観察画像生成部３４は、入力された基準点を視点として、その視点から放射状に伸ばした複数の視線上の画像情報を所与の投影面に投影した中心投影による投影画像を３次元医用画像から生成する。生成される投影画像は、大腸内をあたかも内視鏡で観察したような様子を表す仮想内視鏡画像となる。これにより、図６Ａに例示したように、仰臥位基準点RP11から見た仮想内視鏡画像I11が仰臥位原画像V1から生成されるとともに、図６Ｂに例示したように、腹臥位基準点RP21から見た仮想内視鏡画像I21が腹臥位原画像V2から生成される。なお、中心投影の具体的な方法としては、例えば、公知のボリュームレンダリング手法等を用いることができる。また、仮想内視鏡の画角（視線の範囲）や視野の中心（投影方向の中心）は、設定ファイルやプログラムの起動パラメータ、ユーザ入力等により、予め与えることができる。
【００４８】
表示制御部３５は、仰臥位観察画像と腹臥位観察画像とを比較観察可能なように並べた表示画面を生成し、画像処理ワークステーション３のディスプレイに表示させる。ここで、両観察画像は、表示画面中の同じ領域に切替表示されるようにしてもよい。また、表示制御部３５は、基準点の変更により、変更後の基準点に基づいて観察画像が再生成された場合には、表示画面中の、再生成された観察画像の表示のみを更新させる。
【００４９】
第１基準点変更部３６は、まず、ユーザのマウス等の操作による、仰臥位基準点を仰臥位観察経路PT1に沿って移動させるための指示を受け付ける。具体的には、マウスのホイール操作を検知し、そのホイール量に応じて仰臥位基準点を仰臥位観察経路PT1に沿って移動させるようにしてもよいし、基準点設定部３３と同様に、図４Ａに模式的に表した仰臥位観察経路PT1をディスプレイに表示させ、仰臥位観察経路PT1上の所望の点をユーザがマウス等を用いて指定することによって、移動後の仰臥位基準点の設定を受け付けるようにしてもよい。次に、第１基準点変更部３６は、仰臥位基準点RP11を異なる点RP12に変更してメモリの所定の領域に書き込む。なお、第１基準点変更部３６は、所定の時間間隔で、仰臥位基準点を仰臥位観察経路PT1に沿って所定の距離ずつ自動的に移動させるようにしてもよい。
【００５０】
第２基準点変更部３７は、まず、変更前後の仰臥位基準点の位置に基づいて、各位置がどの仰臥位観察経路ブロックに属しているかを特定する。次に、変更前後での仰臥位基準点の属する仰臥位観察経路ブロックが異なるかどうかを判定する。そして、判定の結果、変更前後での仰臥位基準点の属する仰臥位観察経路ブロックが異なる場合には、腹臥位基準点を、上記変更後の仰臥位基準点が属する仰臥位観察経路ブロックに対応する腹臥位観察経路ブロックの重心の位置に変更する。一方、変更前後での仰臥位基準点の属する仰臥位観察経路ブロックが同じ場合には、腹臥位基準点の変更は行われない。
【００５１】
図５は、仰臥位、腹臥位における大腸の観察経路において、各基準点が変更されていく様子を模式的に表したものである。図に示したように、仰臥位基準点が、第N番目の仰臥位観察経路ブロックPT1[N]内のRP1Kの位置にあるとき、腹臥位基準点は、仰臥位観察経路ブロックPT1[N]に対応する第N番目の腹臥位観察経路ブロックPT2[N]の重心位置RP2Mにあることになる。このとき、ディスプレイには、仰臥位観察画像I1Kと腹臥位観察画像I2Mが表示されている。ここで、第１基準点変更部３６が、仰臥位基準点をRP1KからRP1K+1に変更する操作を受け付けた場合、変更後の仰臥位基準点RP1K+1も、変更前と同様に、第N番目の仰臥位観察経路ブロックPT1[N]に属しているので、腹臥位基準点はRP2Mのままで変更されない。その結果、仰臥位観察画像はI1KからI1K+1に更新されるが、腹臥位観察画像はI2Mのまま更新されない。さらに、仰臥位基準点の位置を順次変更していくと、仰臥位観察画像の表示は、変更後の仰臥位基準点の位置に応じて、I1K+2, I1K+3・・・というように更新されていくが、変更後の仰臥位基準点が第N番目の仰臥位観察経路ブロックPT1[N]に属している限りは（図５の仰臥位基準点RP1KからRP1K+Pの手前の点までの間）、対応する腹臥位基準点はRP2Mのまま変更されず、腹臥位観察画像もI2Mのまま更新されない。
【００５２】
そして、仰臥位基準点の位置がRP1K+Pまで変更されると、仰臥位基準点RP1K+Pは、次のブロックである第N+1番目の仰臥位観察経路ブロックPT1[N+1]に属するので、変更前後で仰臥位基準点の属するブロックが変更されたことになる。したがって、第２基準点変更部３７は、腹臥位基準点の位置を、RP2Mから、仰臥位観察経路ブロックPT1[N+1]に対応する第N+1番目の腹臥位観察経路ブロックPT2[N+1]の重心位置RP2M+1に変更する。これに伴い、仰臥位基準点RPK+Pに基づく観察画像I1K+Pが生成されて表示が更新されるだけでなく、腹臥位基準点RPM+1に基づく腹臥位観察画像I2M+1が生成され、ディスプレイの腹臥位観察画像の表示がI2MからI2M+1も更新される。以下、仰臥位基準点の位置の変更に伴い、仰臥位基準点の属する仰臥位観察経路ブロックがPT1[N+1]からPT1[N+2]に変わる場合についても同様である。
【００５３】
以上のように、本発明の第１の実施形態では、第２基準点変更部３７が、仰臥位基準点の変更前後で仰臥位基準点の属するブロックが変わらない場合には、腹臥位基準点の位置を変更しないようにし、変更前後で仰臥位基準点の属するブロックが異なる場合にのみ、腹臥位基準点を、変更後の仰臥位基準点に対応する位置に変更するようにし、これに伴って、観察画像生成部３４が、変更後の仰臥位基準点に基づく仰臥位観察画像を再生成し、腹臥位観察画像については、腹臥位基準点の位置が変更された場合にのみ、変更後の仰臥位基準点に基づいて再生成し、表示制御部３５は、再生成された観察画像のみ、表示を更新させる。これにより、仰臥位基準点と腹臥位基準点を多対１で対応づけて、相対応する基準点に基づく、仰臥位と腹臥位の観察画像を表示させることが可能になり、仰臥位基準点の変更の度に腹臥位基準点が変更されることはなくなる。その結果、腹臥位観察画像の再生成や表示の更新のための計算コストが軽減され、処理が高速化される。
【００５４】
また、本実施形態のように、大腸の画像診断では、仰臥位と腹臥位とで得られた画像を比較観察することが有用とされているが、前述のとおり、撮影体位の違いや撮影タイミングの相違等により、各撮影体位での大腸の形状や位置が変動するため、大腸や観察経路の形状や、観察経路の全長、相対応する局所的な範囲での観察経路の長さは、両画像間で多少異なることがある。したがって、仰臥位基準点と腹臥位基準点とを１対１で対応づけると、両画像間での上記の相違により、基準点の対応関係に誤差が含まれてしまう可能性があり、その誤った基準点の変更により、観察者が混乱してしまうこともありうる。その点、本実施形態では、仰臥位基準点と腹臥位基準点とが多対１で対応づけられるので、基準点の対応関係の誤差が吸収され、観察者の混乱を防止することが可能になる。
【００５５】
なお、上記実施形態において、腹臥位基準点を移動させる操作や、腹臥位観察画像の視野を調整する操作を受け付け、これらの操作に応じて腹臥位観察画像を再生成して表示させるようにすれば、上記の多対１対応によって腹臥位観察画像による観察範囲が制限されてしまう点も補完することが可能になる。
【００５６】
上記実施形態において、観察経路分割部３２は、他の方法を用いて、観察経路を複数のブロックに分割するようにしてもよい。例えば、観察経路分割部３２は、観察経路の芯線上において、観察経路の開始点から所与の長さ毎に観察経路ブロックに分割していくようにしてもよい。ここで、分割する際の各観察経路ブロックに対応する芯線の（所与の）長さは、設定ファイルやプログラムの起動パラメータ、ユーザ入力等により、予め与えられた値とすることができる。また、図７に模式的に表したように、観察経路分割部３２は、大腸領域をブロック分割するのではなく、芯線のみを複数の観察経路ブロックに分割するようにしてもよい。この場合、基準点設定部３３や第２基準点変更部３７は、例えば、分割された各ブロック内の芯線の中点を腹臥位基準点とすればよい。
【００５７】
また、上記実施形態において、図８に模式的に表したように、仰臥位基準点を大腸領域内の任意の位置に設定または移動させることを可能にし、基準点設定部３３や第２基準点変更部３７は、仰臥位観察経路ブロック内の任意の位置の仰臥位基準点に対して、対応する腹臥位観察経路ブロックの重心の位置を腹臥位基準点として対応づけるようにしてもよい。
【００５８】
本発明の第２の実施形態は、観察経路を複数のブロックに分割せずに、上記と同様の効果を得られるようにしたものである。すなわち、本発明の第２の実施形態は、図９のブロック図に示したように、第１の実施形態から観察経路分割部３２を外した構成によって実現され、図１０のフローチャートに示したように、第１の実施形態におけるステップ#3を外し、ステップ#10における判定処理をステップ#29に置き換えた処理の流れとなっている。
【００５９】
より具体的には、図１０のステップ#23において、基準点設定部３３は、第１の実施形態と同様にして設定された仰臥位基準点RP11に対応する、腹臥位観察経路PT2上の位置に腹臥位基準点RP21を設定する。ここで、腹臥位基準点RP22は、例えば、腹臥位観察経路PT2の全長に対する、腹臥位観察経路PT2の開始点SP2から腹臥位基準点RP22までの長さの比率が、仰臥位観察経路PT1の全長に対する、仰臥位観察経路PT1の開始点SP1から仰臥位基準点RP11までの長さの比率と一致するように、その位置を決定すればよい。
【００６０】
また、第２基準点変更部３７は、前回、腹臥位基準点が設定または変更されたときの、対応する仰臥位基準点の位置からの、仰臥位基準点の累積変位量が所与の閾値以上となったかどうかを判定し（図１０のステップ#29）、その閾値以上となった場合には(#29;YES)、腹臥位基準点を、現在の（変更後の）仰臥位基準点に対応する、腹臥位観察経路PT2上の位置に変更する(#30)。なお、上記閾値は、設定ファイルやプログラムの起動パラメータ、ユーザ入力等により、予め与えられた値とすることができる。
【００６１】
図１１は、本発明の第２の実施形態において、各基準点が変更されていく様子を模式的に表したものである。図に示したように、仰臥位基準点がRP1Kの位置にあるとき、腹臥位基準点が、仰臥位基準点の位置RP1Kに対応するRP2Mの位置にあったとする。このとき、ディスプレイには、仰臥位観察画像I1Kと腹臥位観察画像I2Mが表示されている。第１基準点変更部３６が、仰臥位基準点をRP1KからRP1K+1に変更する操作を受け付けた場合、仰臥位基準点の累積変位量は図のdK+1で表される。ここでは、累積変位量dK+1は所定の閾値より小さいので、腹臥位基準点の位置はRP2Mのままで変更されない。その結果、仰臥位観察画像はI1KからI1K+1に更新されるが、腹臥位観察画像はI2Mのまま更新されない。さらに、仰臥位基準点の位置を順次変更していくと、仰臥位観察画像の表示は、変更後の仰臥位基準点の位置に応じて、I1K+2, I1K+3・・・というように更新されていくが、仰臥位基準点の累積変位量dK+2, dK+3・・・が所定の閾値より小さい限りは（図１１の仰臥位基準点RP1KからRP1K+Pの手前までの間）、対応する腹臥位基準点はRP2Mのまま変更されず、腹臥位観察画像もI2Mのまま更新されない。
【００６２】
そして、仰臥位基準点の位置がRP1K+Pまで変更されると、仰臥位基準点の累積変位量dK+Pが所定の閾値以上となる。したがって、第２基準点変更部３７は、腹臥位基準点の位置を、RP2Mから、仰臥位基準点RP1K+Pに対応する位置RP2M+1に変更する。これに伴い、仰臥位基準点RP1K+Pに基づく観察画像I1K+Pが生成されて表示が更新されるだけでなく、腹臥位基準点RP2M+1に基づく腹臥位観察画像I2M+1が生成され、ディスプレイの腹臥位観察画像の表示もI2MからI2M+1に更新される。
【００６３】
このように、本発明の第２の実施形態においても、第２基準点変更部３７が、仰臥位基準点の累積変位量が所定の閾値より小さい場合には、腹臥位基準点の位置を変更しないようにし、仰臥位基準点の累積変位量が所定の閾値以上となった場合にのみ、腹臥位基準点を、変更後の仰臥位基準点に対応する位置に変更するので、仰臥位基準点と腹臥位基準点を多対１で対応づけることが可能になり、第１の実施形態と同様の効果を得ることができる。
【００６４】
上記の各実施形態はあくまでも例示であり、上記のすべての説明が本発明の技術的範囲を限定的に解釈するために利用されるべきものではない。また、上記の実施形態におけるシステム構成、ハードウェア構成、処理フロー、モジュール構成、ユーザインターフェースや具体的処理内容等に対して、本発明の趣旨から逸脱しない範囲で様々な改変を行ったものも、本発明の技術的範囲に含まれる。
【００６５】
例えば、上記各実施形態では、ユーザが仰臥位基準点を変更し、腹臥位基準点は仰臥位基準点の変位量に応じて変更されるようにしていたが、逆に、ユーザが腹臥位基準点を変更するようにしてもよい。また、ユーザが仰臥位基準点と腹臥位基準点のいずれを変更する操作もできるように構成し、一方の基準点が変更された場合には、その変位量に応じて、ユーザによって変更された方の基準点と他方の基準点とが多対１の対応となるように他方の基準点が変更されるようにしてもよい。
【００６６】
上記各実施形態では、第２基準点変更部３７が、図３のステップ#10と図１０のステップ#29の判定を行っているが、第１基準点変更部３６がこの判定を行うようにし、腹臥位基準点の変更が必要と判定された場合のみ(ステップ#10, #29;YES)、第２基準点変更部３７に腹臥位基準点の変更を要求するようにしてもよい。
【００６７】
上記各実施形態では、各基準点の変更に応じて各観察画像を生成するようにしているが、仰臥位基準点と腹臥位基準点を、上記のように多対１対応となるように、各観察経路に沿って予め設定しておき、各基準点における観察画像も予め生成しておいてもよい。この場合には、図３のステップ#8, #12はステップ#5に含まれ、図１０のステップ#27, #31はステップ#24に含まれることになり、各基準点が変更された場合には、対応する観察画像の表示の更新のみが行われる。
【００６８】
また、比較観察の対象画像は、仰臥位、腹臥位以外の撮影体位で得られた異なる複数の医用画像であってもよい。あるいは、Ｘ線ＣＴにおける管電圧、管電流等の撮影条件や、ＭＲＩにおけるフレアー法やスピンエコー法等の撮像手法、エコー時間（TE; Echo Time）、反復時間（TR; Repetition Time）等の撮影条件、Ｔ１強調画像やＴ２強調画像を得るための撮影プロトコル、撮影シーケンス等が異なる複数の医用画像であってもよい。さらに、異なる時期の撮影で得られた複数の医用画像や、造影フェーズの異なる複数の医用画像であってもよい。
【００６９】
比較観察の対象物については、大腸以外の部位、例えば、小腸や血管、気管支等の管腔構造、肺や腎臓等の対で存在する構造等であってもよい。例えば、肺血管や気管支等の枝分かれを有する管腔構造の比較観察の場合、観察経路分割部３２は、枝分かれ毎に観察経路ブロックを分割するようにすることが考えられる。図１２Ａ、１２Ｂは、各々、左肺、右肺の血管を観察経路ブロックPT1[1]からPT1[9]、PT2[1]からPT2[9]に分割した場合を模式的に表したものである。なお、各観察経路ブロックを識別する情報と各観察経路ブロックの位置的範囲を表す情報は、枝分かれ構造を表現する木構造のデータとして取り扱うようにすればよい。このように、管腔構造の枝分かれのような解剖学的構造に着目して観察経路を複数のブロックに分割するようにすれば、一方の画像における基準点の変更に伴って、他方の画像における基準点を、解剖学的に意味のある単位で変更することが可能になり、観察者の意図により合致した比較観察が可能になる。
【００７０】
観察画像生成部３４によって生成される観察画像については、基準点において観察経路の接線と直交する断面を表す画像や、基準点を通る直交３断面による画像等の、基準点を通る任意の断面による２次元の断面画像であってもよい。このような断面画像は公知のＭＰＲ手法を用いて生成することができる。また、所与の範囲の観察経路に沿った曲面によって管腔構造を切断し、管腔構造を直線状に伸ばすとともに、管腔構造の内壁側を見た様子を表す縦断面画像や、観察経路に平行な線で管腔構造を切り開いて、管腔構造を直線状に伸ばし、内壁側を展開した様子を表す展開画像であってもよい。この場合、基準点が断面画像や展開画像の中心の位置に対応するようにしてもよい。なお、この縦断面画像は、観察経路を通る曲面上の複数の視点の各々を始点とし、その曲面の始点における接線と所定の角度をなし、その曲面の一方の側の周辺方向に向かう複数の視線ベクトル毎に、視線ベクトル上の画像情報を用いて、視線ベクトル上の管腔構造が投影された投影画素の画素値を決定し、各視点の並び順が保持されるように、投影画素の各々を投影平面に配置することによって生成することができる（詳細は、特開2008-259713号公報等参照）。また、展開画像は、観察経路となる曲線上の複数の視点の各々において、その視点を始点とする、その始点におけるその曲線に対する接線と所定の角度をなす複数の視線ベクトル毎に、視線ベクトル上の画像情報を用いて、視線ベクトル上の管腔構造が投影された投影画素の画素値を決定し、各視点の並び順および各視点における複数の視線ベクトルの並び順が保持されるように、投影画素の各々を投影平面に配置することによって生成することができる（詳細は、上記特開2008-259713号公報等参照）。
【００７１】
また、図１の構成において、画像処理ワークステーション３を複数台で構成し、各ワークステーションで処理を分担してもよい。
【符号の説明】
【００７２】
１  モダリティ
２  画像保管サーバ
３  画像処理ワークステーション
９  ネットワーク
３１  観察経路設定部
３２   観察経路分割部
３３  基準点設定部
３４  観察画像生成部
３５  表示制御部
３６  第１基準点変更部
３７  第２基準点変更部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４Ａ】
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【図４Ｂ】
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【図５】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２Ａ】
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【図１２Ｂ】
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【図６Ａ】
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【図６Ｂ】
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