(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１方向へ搬送される被記録媒体を支持するプラテンと、
上記プラテンの上方に配置され、複数のノズル孔からなるノズル列からインク滴を噴出可能な記録ヘッドと、
上記第１方向に直行し且つ上記プラテンに沿う第２方向へ往復移動可能に上記記録ヘッドを支持するキャリッジと、
上記プラテンにおける被記録媒体の支持領域の外側に設けられ、上記記録ヘッドのインク噴出性能を回復させるフラッシング時に上記記録ヘッドから噴出されるインク滴が進入する第１開口を上面に有するインク受け部と、
上記インク受け部の下方に設けられ、第１液体吸収部材が内部に詰められたインクタンクと、を備え、
上記インク受け部は、
上記記録ヘッドから上記第１開口に噴出されたインクを上記インクタンクへ案内する第１案内路と、
上記上面において上記第１開口から隔てられた位置に設けられた第２開口と、
上記第１液体吸収部材に保持されたインクを上記第２開口まで吸い上げ可能な第２液体吸収部材が詰められた第２案内路と、を有しており、
上記キャリッジに設けられ、上記第２開口に現れる上記第２液体吸収部材の上側露出面の色濃度の変化に応じた第１検出信号を出力するセンサと、
上記センサによる上記第１検出信号に基づいて上記インクタンク内のインク貯留状態を判定する制御部と、を更に備えているインクジェット記録装置。
【請求項２】
上記センサは、上記プラテンにおける被記録媒体の有無に応じた第２検出信号を出力する反射型の光センサであり、
上記制御部は、上記センサによる上記第２検出信号に基づいてプラテン上に被記録媒体が存在するかどうかを判定するものである請求項１に記載のインクジェット記録装置。
【請求項３】
上記第２液体吸収部材の上記上側露出面は、上記プラテンによる被記録媒体の支持位置に一致している請求項２に記載のインクジェット記録装置。
【請求項４】
上記第１液体吸収部材は、上記第１案内路側の第１吸収部と上記第２案内路側の第２吸収部とを有し、
上記インクタンクの底部側に連通孔を有する仕切り板が上記第１吸収部と上記第２吸収部との間に設けられている請求項１から３のいずれかに記載のインクジェット記録装置。
【請求項５】
上記第１液体吸収部材は、上記第１案内路側の第１吸収部と上記第２案内路側の第２吸収部とを有し、
上記第１吸収部または上記第２吸収部のいずれか一方は、各吸収部の境界面をなす側面に上記第１吸収部から上記第２吸収部へのインクの流入を遅延させるコーティング処理が施されている請求項１から３のいずれかに記載のインクジェット記録装置。
【請求項６】
上記第１液体吸収部材は、上記第１案内路側の第１吸収部と上記第２案内路側の第２吸収部とを有し、
上記第１吸収部と上記第２吸収部との境界に上記第１吸収部から上記第２吸収部へのインクの流入を遅延させる薄膜シートが設けられている請求項１から３のいずれかに記載のインクジェット記録装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、記録ヘッドのノズルからインクを噴出することによりシートに画像を記録するインクジェット記録装置に関し、特に、記録ヘッドのインク噴出性能を回復もしくは維持させるフラッシング機能を備えたインクジェット記録装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェット記録装置においては、記録ヘッドのノズルのインク噴出性能を良好に維持するために、全ノズルからインクを噴出させる所謂フラッシングが所定のタイミングで実行される。画像記録領域から外れた位置にフラッシング位置が定められており、そのフラッシング位置に対応するプラテン上にインク受け部が設けられている。記録ヘッドがフラッシング位置に配置されると、ノズルからインクが噴出され、噴出されたインクはインク受け部で受け止められる。インク受け部の下方にはインクを貯留するためのインクタンクが設けられている。インク受け部で受け止められたインクは、インク受け部の底部に設けられたガイド孔を通ってインクタンクに流れ落ち、インクタンクで貯められる。
【０００３】
インクタンクがインクで満杯になると、インクがオーバーフローしてインクが外部に漏れる。このようなインク漏れを防止する手段として、従来のインクジェット記録装置には、記録ヘッドから噴出されるインク量を積算し、インク量が基準値を超えた場合に警報を出力する機能が設けられている。また、特許文献１には、装置の使用時間の経過とともに上記基準値を増大させ、変更された基準値と積算されたインク量とを比較し、インク量が基準値を超えた場合に警報を出力する記録装置が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００４−１３６５５０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、特許文献１等に記載の従来の記録装置では、記録ヘッドから噴出されたインク量は、インクの噴出回数のカウント値に基づいて算出されている。したがって、記録ヘッドのノズルに粘性の高いインクが付着していた場合や、ノズル自体が目詰まりしていた場合は、実際にインク噴出動作が行われてもインクが噴出されない場合がある。そのため、上記カウント値に基づいて算出されたインク量は、実際に噴出されたインク量に比べて多くなる。このため、カウント値に基づいて算出されたインク量を基準にインクタンクのオーバーフローを判定する従来の手法には、インクタンクに十分な貯留容量が残っている場合でも、インクが基準量を超えたことを示す警報やインクタンクを交換する旨のメッセージが出力されるという問題がある。
【０００６】
本発明は、上記問題に鑑みてなされたものであり、その目的は、インクタンクに基準値以上のインクが貯留されたことを正確に判定することが可能な機構を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
(1)  本発明は、プラテンと、記録ヘッドと、キャリッジと、インク受け部と、インクタンクとを備えたインクジェット記録装置として構成されている。プラテンは、第１方向へ搬送される被記録媒体を支持する。記録ヘッドは、上記プラテンの上方に配置されており、複数のノズル孔からなるノズル列からインク滴を噴出可能に構成されている。キャリッジは、上記第１方向に直行し且つ上記プラテンに沿う第２方向へ往復移動可能に上記記録ヘッドを支持する。インク受け部は、上記プラテンにおける被記録媒体の支持領域の外側に設けられている。このインク受け部は、上記記録ヘッドのインク噴出性能を回復させるフラッシング時に上記記録ヘッドから噴出されるインク滴が進入する第１開口を上面に有する。インクタンクは、上記インク受け部の下方に設けられている。インクタンクは、第１液体吸収部材が内部に詰められている。上記インク受け部は、第１案内路と、第２開口と、第２案内路とを有する。第１案内路は、上記記録ヘッドから上記第１開口に噴出されたインクを上記インクタンクへ案内する。第２開口は、インク受け部の上面において上記第１開口から隔てられた位置に設けられている。第２案内路は、上記第１液体吸収部材に保持されたインクを上記第２開口まで吸い上げ可能な第２液体吸収部材が内部に詰められている。
【０００８】
この構成では、フラッシングが行われると、インクが第１開口及び第１案内路を通ってインクタンク内に流入する。流入したインクは、第１液体吸収部材に吸収される。インクタンクに流入するインクの量が増加して、第１液体吸収部材の上層部で保持されるインク量が増えると、上層部においてインクを保持しようとする保持力に対してインクの自重が勝り、第１液体吸収部材によるインクの吸収範囲が下方へ拡がりながら徐々に下層部へ移っていく。一方、ある程度のインクが第１液体吸収部材に吸収されると、第１液体吸収部材に保持されたインクは、毛細管現象によって第２案内路の第２液体吸収部材を通って徐々に吸い上げられる。そして、第１液体吸収部材に基準値以上のインクが保持された状態になると、吸い上げられたインクは第２液体吸収部材の上側露出面までたどり着く。このとき、第２液体吸収部材と同じ色であった上側露出面にインクと同じ色が現れる。このように第２液体吸収部材の上側露出面に現れたインク色を上記第２開口からユーザが確認し、あるいはセンサなどによって上側露出面の色濃度を検出させることによって、インクタンクに基準値以上のインクが貯留されたことが正確に判定可能となる。
【０００９】
(2)  本発明のインクジェット記録装置は、上記キャリッジに設けられたセンサと、制御部とを更に備える。センサは、上記第２開口に現れる上記第２液体吸収部材の上側露出面の色濃度の変化に応じた第１検出信号を出力するものである。制御部は、上記センサから出力された上記第１検出信号に基づいて上記インクタンク内のインクの貯留状態を判定する。
【００１０】
これにより、制御部によって上記インクタンクに基準値以上のインクが貯留されたことが自動的に判定される。なお、センサの具体例としては、発光素子と受光素子とを備え、発光素子から出射されて検出対象で反射した反射光を受光素子で受光することにより、第１検出信号を出力する反射型の光センサが考えられる。
【００１１】
(3)  上記センサは、反射型の光センサである。このセンサは、プラテン上における被記録媒体の有無を検出するためのものでもあり、上記プラテンにおける被記録媒体の有無に応じた第２検出信号を出力する。上記制御部は、上記センサによる上記第２検出信号に基づいてプラテン上に被記録媒体が存在するかどうかを判定する。
【００１２】
これにより、センサは、制御部が有する２つの判定機能（貯留状態の判定と被記録媒体の存在の判定）それぞれに兼用されるため、センサの設置数を削減することができる。
【００１３】
(4)  上記第２液体吸収部材の上記上側露出面は、上記プラテンによる被記録媒体の支持位置に一致している。
【００１４】
反射型の光センサは、発光素子及び受光素子を備えており、その焦点距離（検出対象までの距離）や発光素子の出射角度は、発光素子から出射した光が検出対象から反射した場合に受光素子に入射するように設定されている。上述のように、上記センサからプラテン上面までの距離と上側露出面までの距離とが一致していると、上記上側露出面の色濃度を検出する用途と、プラテン上の被記録媒体の有無を検出する用途とに上記センサを用いた場合に、センサの焦点距離（検出対象までの距離）を変更せずとも、それぞれの検出対象を正確に検出することができる。
【００１５】
(5)  上記第１液体吸収部材は、上記第１案内路側の第１吸収部と上記第２案内路側の第２吸収部とを有する。この場合、上記インクタンクの底部側に連通孔を有する仕切り板が上記第１吸収部と上記第２吸収部との間に設けられていることが好ましい。
【００１６】
第１吸収部の上層部に吸収されたインクは、毛細管現象によって横方向にも移動する。しかしながら、上記仕切り板があるため、第１吸収部の上層部から直接に第２吸収部の上層部へインクが移動することが妨げられる。つまり、インクは第１吸収部の底部まで行き届いてから底部側の連通孔を経て第２吸収部へ移り、そして底部から徐々に毛細管現象によって第２吸収部全体へインクが吸収されることになる。したがって、第１液体吸収部材がインクで満たされない限り、第２案内路の第２液体吸収部材にはインクがたどりつかない。すなわち、第１液体吸収部材がインクで満たされた場合に第２液体吸収部材の上側露出面にインク色が現れる。これにより、第１液体吸収部材がインクで満たされたことを確実に判定することが可能となる。
【００１７】
(6)  上記第１液体吸収部材は、上記第１案内路側の第１吸収部と上記第２案内路側の第２吸収部とを有する。この場合、上記第１吸収部または上記第２吸収部のいずれか一方は、各吸収部の境界面をなす側面に上記第１吸収部から上記第２吸収部へのインクの流入を遅延させるコーティング処理が施されていることが好ましい。
【００１８】
これにより、第１吸収部の上層部に吸収されたインクが毛細管現象によって横方向へも移動しても、第２吸収部の上層部へインクが流入し難くなる。その結果、インクタンクに基準値以上のインクが貯留される前に第２液体吸収部材の上側露出面にインク色が現れることが防止される。
【００１９】
(7)  上記第１液体吸収部材は、上記第１案内路側の第１吸収部と上記第２案内路側の第２吸収部とを有する。この場合、上記第１吸収部と上記第２吸収部との境界に上記第１吸収部から上記第２吸収部へのインクの流入を遅延させる薄膜シートが設けられていることが好ましい。
【００２０】
これにより、第１吸収部の上層部に吸収されたインクが毛細管現象によって横方向へも移動しても、第２吸収部の上層部へインクが流入し難くなる。その結果、インクタンクに基準値以上のインクが貯留される前に第２液体吸収部材の上側露出面にインク色が現れることが防止される。
【発明の効果】
【００２１】
本発明によれば、インクタンクに基準値以上のインクが貯留されたことが正確に判定される。これにより、基準値以上のインクの貯留時期や液体吸収部材の交換時期を正確に報知することできる。その結果、インクタンク内の液体吸収部材を無駄なく有効利用することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】図１は、本発明の実施形態の一例である複合機１０の斜視図である。
【図２】図２は、プリンタ部１１の内部構造を模式的に示す縦断面図である。
【図３】図３は、記録部２４の周辺機構を模式的に示す平面図である。
【図４】図４は、図３における切断線IV-IVの断面図であり、インクタンク１４０の構造が詳細に示されている。
【図５】図５は、複合機１０が備える制御部１００のブロック図である。
【図６】図６は、制御部１００によって実行される色濃度検出処理の手順を示すフローチャートである。
【図７】図７は、記録部２４の移動位置とフラッシングのタイミングを説明するための模式図である。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
以下、適宜図面を参照して本発明の実施形態について説明する。なお、以下に説明される実施形態は本発明の一例にすぎず、本発明の要旨を変更しない範囲で、本発明の実施形態を適宜変更できることは言うまでもない。以下の説明においては、複合機１０が使用可能に設置された状態（図１の状態）を基準として上下方向７を定義し、開口１３が設けられている側を手前側（正面）として前後方向８を定義し、複合機１０を手前側（正面）から見て左右方向９を定義する。
【００２４】
図１に示されるように、複合機１０は、薄型の直方体に概ね形成されており、下部にインクジェット記録方式のプリンタ部１１が設けられている。複合機１０は、ファクシミリ機能及びプリント機能などの各種の機能を有している。なお、プリント機能以外の機能の有無は任意である。従って、本実施形態では、プリント機能以外の機能及びその機能を実現する構成要素についての説明を省略する。
【００２５】
［プリンタ部１１の構成］
図２に示されるように、プリンタ部１１は、各種サイズの記録用紙（本発明の被記録媒体の一例）を載置可能なトレイ２０（図２参照）と、トレイ２０から記録用紙をピックアップして給送する給送部１５と、インクを用いて画像記録を行うインクジェット記録方式の記録部２４と、搬送路６５とを備えている。プリンタ部１１は、正面に開口１３が形成されたケーシング１４（図１参照）を有しており、トレイ２０は、開口１３から前後方向８に挿抜可能に設けられている。つまり、トレイ２０は、複合機１０に装着及び脱抜可能である。なお、本実施形態では、記録部２４は、４色のインク、具体的には、顔料系のブラックインク、そして染料系のイエロー、シアン、マゼンタの各インクによりカラー画像を記録するものとして説明する。
【００２６】
［給送部１５］
図２に示されるように、給送部１５は、トレイ２０の上方であって記録部２４の下方に設けられている。給送部１５は、給紙ローラ２５、給紙アーム２６、及び複数のギヤが噛み合わされてなる駆動伝達機構２７とを備えている。給紙ローラ２５は、給紙アーム２６の先端部で軸支されている。給紙アーム２６は、その基端部に設けられた支軸２８を中心として、矢印２９の方向に回動する。これにより、給紙ローラ２５はトレイ２０に載置された記録用紙に当接することができ、また、トレイ２０から離間することができる。給紙ローラ２５は、駆動伝達機構２７によって給紙用モータ１１２（図５参照）の駆動力が伝達されて回転する。給紙ローラ２５は、トレイ２０上に積載された記録用紙のうち、一番上側の記録用紙に当接された状態で回転することによって、当該記録用紙をその下側にある他の記録用紙から分離して後述の湾曲路６５Ａに給送する。
【００２７】
［搬送路６５］
図２に示されるように、プリンタ部１１の内部には、トレイ２０の先端（後方側の端部）から記録部２４を経て排紙保持部７９に至る搬送路６５が形成されている。搬送路６５は、トレイ２０の先端から記録部２４に至る間に形成された湾曲路６５Ａと、記録部２４から排紙保持部７９に至る間に形成された排紙路６５Ｂとに区分される。
【００２８】
湾曲路６５Ａは、トレイ２０に設けられた分離傾斜板２２の上端付近から記録部２４に渡って延設された湾曲状の通路である。湾曲路６５Ａは、プリンタ部１１の内部側を中心とする円弧形状に概ね形成されている。トレイ２０から給送される記録用紙は、湾曲路６５Ａを搬送方向（図２において一点鎖線で示される方向）に沿って第１搬送向き（図２において一点鎖線に付された矢印の向き、本発明の第１方向に相当）に湾曲されて、記録部２４の直下へ案内される。湾曲路６５Ａは、所定間隔を隔てて互いに対向する外側ガイド部材１８と内側ガイド部材１９によって区画されている。なお、外側ガイド部材１８及び内側ガイド部材１９は、いずれも、図２において紙面に垂直な方向（図１の左右方向９）へ延出されている。
【００２９】
排紙路６５Ｂは、記録部２４の直下から排紙保持部７９に渡って延設された直線状の通路である。記録用紙は、排紙路６５Ｂを第１搬送向きに案内される。排紙路６５Ｂは、記録部２４が設けられている箇所においては、所定間隔を隔てて互いに対向する記録部２４及びプラテン４２によって形成されており、記録部２４が設けられていない箇所においては、所定間隔を隔てて互いに対向する上側ガイド部材８２及び下側ガイド部材８３によって区画されている。
【００３０】
図２に示されるように、記録部２４の第１搬送向きの上流側には駆動ローラ６０とピンチローラ６１とからなる一対の搬送ローラ対５９が設けられている。また、記録部２４の第１搬送向きの下流側には、駆動ローラ６３とピンチローラ６４とからなる一対の排紙ローラ対６２が設けられている。給送部１５によってトレイ２０から給送された記録用紙は、搬送用モータ１１３（図５参照）の駆動力を受けて回転する搬送ローラ対５９や排紙ローラ対６２によって搬送路６５内を第１搬送向きへ搬送される。
【００３１】
［記録部２４］
図２に示されるように、記録部２４は、トレイ２０の上方に配置されている。記録部２４の下方には、第１搬送向きへ搬送される記録用紙を水平に支持するためのプラテン４２が設けられている。つまり、記録部２４は、プラテン４２の上方に配置されている。プラテン４２の上面には前後方向８に沿って延びる細幅長尺状の複数のリブ４３（図３参照）が設けられている。このため、プラテン４２に搬送された記録用紙は、複数のリブ４３の上端部によってプラテン４２の表面から少し浮かされた位置（図７（Ａ）において波線で示された位置）で水平に支持される。このプラテン４２は、白色の記録用紙や後述の白色のフォーム９１よりも反射率の低い暗色である。記録部２４は、４色（ブラック、イエロー、シアン、マゼンタ）のインク滴を噴出して記録用紙に画像を記録するインクジェット記録方式の記録ヘッド３８（本発明の記録ヘッドの一例）と、記録ヘッド３８を支持するキャリッジ３７（本発明のキャリッジの一例）とを備える。
【００３２】
図３に示されるように、記録ヘッド３８は、プラテン４２に対向するノズル面４０（図２参照）に複数のノズル孔からなるノズル列３９を有する。キャリッジ３７は、ノズル面４０を排紙路６５Ｂへ露出した状態で記録ヘッド３８を支持している。記録ヘッド３８は、ブラック、イエロー、シアン、マゼンタの４色それぞれに対応する４列のノズル列３９Ｋ、３９Ｙ、３９Ｃ、３９Ｍを有する。各ノズル列３９は、ブラック、イエロー、シアン、マゼンタの順番で、ノズル面４０に対して右から左へ配置されている。各ノズル列３９は、左右方向９へ所定間隔を隔てられて配置されている。本実施形態では、ノズル列３９Ｙ、３９Ｃ、３９Ｍの各間隔がＤ１であるのに対して、ノズル列３９Ｋとノズル列３９Ｙとの間隔はＤ１よりも長いＤ２に設定されている。
【００３３】
キャリッジ３７は、図示しないフレームに設けられた左右方向９（本発明の第２方向に相当）へ延びる２本のガイドレール３０，３１によって移動可能に支持されている。詳細には、キャリッジ３７は、第１搬送向きに直行し且つプラテン４２の上面に沿う方向、つまり左右方向９へ往復移動可能に支持されている。キャリッジ３７が移動することにより、キャリッジ３７によって支持された記録ヘッド３８も同方向へ移動する。
【００３４】
ガイドレール３１には、往復移動機構４４が設けられている。往復移動機構４４は、ガイドレール３１の左右方向９の一方端に設けられた駆動プーリ４５と、他方端に設けられた従動プーリ４６と、それぞれのプーリ間に巻回されたベルト４７と、ガイドレール３１の下側で駆動プーリに連結されたキャリッジモータ１１１（図５参照）とを有する。キャリッジ３７は、往復移動機構４４のキャリッジモータ１１１の駆動力が駆動プーリ４５及びベルト４７を経て伝達されることによって左右方向９へ移動される。
【００３５】
ガイドレール３１には、リニアエンコーダ１１６（図５参照）のエンコーダストリップ５１が設けられている。エンコーダストリップ５１は帯状に形成され、左右方向９へ延びる長手方向に沿って透光部と遮光部とが所定ピッチで交互に配置されている。キャリッジ３７には、透過型センサである光センサ３５が設けられている。光センサ３５は、エンコーダストリップ５１に対応して配置され、キャリッジ３７が往復移動する際にエンコーダストリップ５１のパターンを検出する。光センサ３５の検出信号は、キャリッジ３７に搭載された不図示のヘッド制御基板からパルス信号として制御部１００へ出力される。このパルス信号に基づいて制御部１００がキャリッジ３７の移動方向及び速度を算出して、キャリッジ３７の往復移動時の等速制御や加減速制御が正確に行われる。
【００３６】
記録部２４は、制御部１００による移動制御の下で、左右方向９への往復移動過程において、図示しないインクカートリッジから供給された各色のインクをノズル孔から噴出して、プラテン４２上を搬送される記録用紙に着弾させる。これにより、搬送路６５を搬送される記録用紙に画像が記録される。
【００３７】
図３に示されるように、キャリッジ３７は、メディアセンサ８６（本発明のセンサの一例）を備えている。メディアセンサ８６は、プラテン４２上の記録用紙の有無を検出するための用途、及び、後述するように開口１３８からフォーム９１の露出面９１Ａ（図４参照）の色濃度を検出するための用途として用いられる。メディアセンサ８６は、ＬＥＤ等の発光素子及びフォトトランジスタ等の受光素子を備えている。発光素子は、下方に光を発することができる。
【００３８】
メディアセンサ８６がプラテン４２上の記録用紙の有無を検出するための用途として用いられる場合は、発光素子から出射された光は、プラテン４２上に搬送された記録用紙に照射される。プラテン４２上まで記録用紙が搬送されていない場合は、上記光はプラテン４２に照射される。記録用紙又はプラテン４２に照射された光は反射されて、上記受光素子に入射する。受光素子は、この反射光を受光して、受光量に応じた電気信号（本発明の第２検出信号に相当）を出力する。上述のようにキャリッジ３７が移動されることによって、メディアセンサ８６がプラテン４２上を走査する。そして、制御部１００は、上記電気信号の値の変化に基づいて、記録用紙がプラテン４２上に存在するか否かを判定する。具体的には、記録用紙に対してプラテン４２の上面の反射率を低くしておき、上記電気信号が所定の閾値よりも小さい場合はプラテン４２に記録用紙が無いと判定し、上記電気信号が所定の閾値よりも大きい場合はプラテン４２に記録用紙が有ると判定する。なお、メディアセンサ８６が露出面９１Ａ（図４参照）の色濃度を検出するための用途として用いられる場合の動作については後述する。
【００３９】
［パージ機構１３０］
図３に示されるように、プラテン４２に対して左右方向９の一方側（図３における右側）にパージ機構１３０が設けられている。このパージ機構１３０は、プラテン４２における記録用紙の支持領域の外側、つまり、インク噴出領域の外側に配置されている。具体的には、プラテン４２の右端部に設けられている。
【００４０】
パージ機構１３０は、記録ヘッド３８のノズル孔からインクを吸引する動作（パージとも称される。）を行うものであり、主としてキャップ１３３，１３４と図示しない吸引ポンプとから構成されている。キャップ１３３，１３４は、不図示の駆動機構によって、記録ヘッド３８のノズル面４０に対して接離する方向（上下方向７）へ移動される。本実施形態では、記録ヘッド３８と接触しない各キャップ１３３，１３４の位置が待機位置と称され、記録ヘッド３８と密着可能な各キャップ１３３，１３４の位置がメンテナンス位置と称される。つまり、各キャップ１３３，１３４は、駆動機構によって上下方向７へ移動されることにより、待機位置又はメンテナンス位置に配置される。
【００４１】
キャリッジ３７がパージ機構１３０の上方位置（図３の波線で示される位置）に配置されると、パージ機構１３０は待機位置からメンテナンス位置に移動する。そして、各キャップ１３３，１３４は、ノズル面４０に密着して、各ノズル列３９を密閉空間で覆う。キャップ１３３は、カラーインクであるイエロー、シアン、マゼンタの各色インクを噴出するノズル列３９Ｙ，３９Ｃ，３９Ｍを一体に覆う。キャップ１３４は、ブラックインクを噴出するノズル列３９Ｋを一体に覆う。各キャップ１３３，１３４がノズル面４０と密着するリップ部分はゴムなどの弾性部材からなり、各キャップ１３３，１３４がノズル面４０に対して押圧されることによって弾性変形する。このリップ部分の弾性変形によって、リップ部分とノズル面４０とが密着されて、各キャップ１３３，１３４の内部空間が密閉空間となる。この状態で、吸引ポンプが動作されると、吸引圧によって、記録ヘッド３８の各ノズル孔から各色のインクが各キャップ１３３，１３４内へそれぞれ吸引される。記録ヘッド３８から各色のインクが吸引される際に、記録ヘッド３８内に生じた気泡やゴミなどがインクとともに各キャップ１３３，１３４内へ吸引される。
【００４２】
［廃インクトレイ１３２・インクタンク１４０］
図３に示されるように、プラテン４２に対して左右方向９の他方側（図３における左側）に廃インクトレイ１３２（本発明のインク受け部の一例）が設けられている。この廃インクトレイ１３２は、プラテン４２における記録用紙の支持領域の外側、つまり、インク噴出領域の外側に配置されている。具体的には、プラテン４２の左端部に設けられている。
【００４３】
廃インクトレイ１３２は、メンテナンス時に記録ヘッド３８から噴出されるインク滴を受けるものである。例えば上述のパージが行われた際に、異なる色のインクがノズル列３９に混入したり、ノズル孔におけるインクのメニスカスが異常となるおそれがある。このような場合に、記録ヘッド３８の全てのノズル列３９からインク滴を噴出させると、混入していたインクが排出され、あるいは各ノズル孔のメニスカスが正常な状態に復帰する。このような噴出動作は、インク噴出性能を回復させるための動作であり、フラッシングと称されている。フラッシングが行われる場合は、記録ヘッド３８が廃インクトレイ１３２の上側に移動されて、記録ヘッド３８のノズル列３９から廃インクトレイ１３２へ向けてインク滴が噴出される。
【００４４】
廃インクトレイ１３２は、記録ヘッド３８のノズル面４０に対応するトレイ形状に形成されている。廃インクトレイ１３２の下方には、廃インクトレイ１３２に噴出されたインクを貯留するためのインクタンク１４０（本発明のインクタンクの一例）が設けられている。廃インクトレイ１３２の上面には開口１３６（本発明の第１開口の一例）と、開口１３７（本発明のインクタンクの一例）と、開口１３８（本発明の第２開口の一例）とが設けられている。最も右側に配置された開口１３６は、ノズル列３９Ｋから噴出されるブラックインクを受ける部分である。開口１３６の左側に開口１３７が配置されている。この開口１３７は、イエロー、シアン、マゼンタのカラーインクを受ける部分である。本実施形態では、図３に示されるように、開口１３６と開口１３７との間隔（中心間距離）は、ノズル列３９Ｋとノズル列３９Ｙとの間隔と同じＤ２に設定されている。
【００４５】
また、開口１３７よりも左側後方へ隔てられた位置に開口１３８が配置されている。詳細には、開口１３８は、キャリッジ３７が左右方向９へ移動したときに、キャリッジ３７に設けられた光センサ３５からの光が照射され得る位置に配置されている。この開口１３８は、インクタンク１４０に貯留されたインクが後述するように吸い上げられたときにそのインクを廃インクトレイ１３２の上面に露出させる部分である。
【００４６】
図４に示されるように、インクタンク１４０は、左右方向に分割された右側インク室１４１及び左側インク室１４２を有する。右側インク室１４１と左側インク室１４２との間には隔壁１４３（本発明の仕切り板の一例）が設けられている。右側インク室１４１には、インクを吸収することができる不織布、スポンジ、もしくは綿などで構成されたフォーム８８（本発明の第１吸収部の一例）が設けられている。フォーム８８は、その右側の上部が切り欠かれており、後述する流路１３６Ａによって下方へ案内された顔料系のブラックインクが右側インク室１４１の底部へ直接流れ落ちるようになっている。一方、フォーム８８の左側の部分の上部は、後述する流路１３７Ａの下端に当接しており、流路１３７Ａによって下方へ案内された染料系のカラーインクがフォーム８８に直接流入するようになっている。
【００４７】
左側インク室１４２には、インクを吸収することができる不織布、スポンジ、もしくは綿などで構成されたフォーム８９（本発明の第２吸収部の一例）が設けられている。フォーム８９は、左側インク室１４２の全体に詰め込まれている。フォーム８９の上部は、後述する流路１３８Ａの下端に当接している。
【００４８】
隔壁１４３の下端部には連通孔１４４が形成されている。したがって、右側インク室１４１に流れ込んだインクがフォーム８８を満たすと、連通孔１４４から左側インク室１４２に流れ込む。そして、右側インク室１４１に流入するインク量が増えると、毛細管現象によって、フォーム８９の下部から上部へ徐々にインクが吸い上げられる。
【００４９】
図４に示されるように、廃インクトレイ１３２には３つの流路１３６Ａ，１３７Ａ，１３８Ａが設けられている。流路１３６Ａ（本発明の第１案内路の一例）は、開口１３６から下方へ延びて、その下端は右側インク室１４１の右側上部のフォーム８８が存在しない領域に達している。開口１３６に噴出されたブラックインクは、流路１３６Ａを通ってインクタンク１４０の右側インク室１４１に流入し、右側インク室１４１の底部でフォーム８８に吸収される。
【００５０】
流路１３７Ａ（本発明の第１案内路の一例）は、開口１３７から下方へ延びて、その下端は右側インク室１４１の左側上部のフォーム８８の上端に達している。流路１３７Ａにはインクを吸収することができる不織布、スポンジ、もしくは綿などで構成されたフォーム９０が詰め込まれている。開口１３７に噴出されたカラーインクは、流路１３７Ａ内のフォーム９０に吸収されつつ、流路１３７Ａを通ってインクタンク１４０の右側インク室１４１に流入し、フォーム８８に吸収される。
【００５１】
流路１３８Ａ（本発明の第２案内路の一例）は、開口１３８から下方へ延びて、その下端は左側インク室１４２に達している。流路１３８Ａにはインクを吸収することができる不織布、スポンジ、もしくは綿などで構成された白色のフォーム９１（本発明の第２液体吸収部材の一例）が詰め込まれている。左側インク室１４２のフォーム８９を下部から上部へ吸い上げられたインクがフォーム８９の上端にたどり着くと、そのインクはフォーム９１の下端部から吸い上げられて、最終的にはフォーム９１の上部の露出面９１Ａに現れる。露出面９１Ａにインクが現れると、露出面９１Ａがインク色に染まる。つまり、露出面９１の色がフォーム９１と同色の白色からインク色となり、露出面９１Ａの色濃度が変化する。この色濃度及び色濃度の変化は、後述する制御部１００による色濃度検出処理によって検出される。
【００５２】
なお、本実施形態では、図７に示されるように、フォーム９１は、露出面９１Ａの高さ位置とプラテン４２のリブ４３で支持される記録用紙の支持位置（図７（Ａ）において波線で示される位置）とが一致するように設けられている。これにより、メディアセンサ８６の焦点距離が色濃度検出時と記録用紙検出時とで同じになり、いずれの検出も正確に行われる。
【００５３】
次に、図５を参照して、制御部１００（本発明の制御部の一例）の構成について説明する。図５に示されるように、制御部１００は、ＣＰＵ１０１、ＲＯＭ１０２、ＲＡＭ１０３を主に有している。ＣＰＵ１０１、ＲＯＭ１０２、及びＲＡＭ１０３は、バスラインを介して互いに接続されている。制御部１００は、入出力ポート１０５を介して、キャリッジモータ１１１、給紙用モータ１１２、搬送用モータ１１３、キャリッジ３７の位置検出を行うリニアエンコーダ１１６、光センサ３５、及びプラテン４２上の記録用紙の存在や後述の露出面９１Ａ（図４参照）の色濃度を検出するメディアセンサ８６に接続されている。
【００５４】
ＣＰＵ１０１は、ＲＯＭ１０２やＲＡＭ１０３に記憶されているデータ値や制御プログラムにしたがって、入出力ポート１０５に接続された各部を制御することによって、キャリッジ３７の移動制御、プラテン４２における記録用紙の検出処理、フラッシング制御、図７のフローチャートに示す後述の色濃度検出処理などを行う。ＲＯＭ１０２は、複合機１０で実行される制御プログラムなどを格納した書き換え不能なメモリである。上記色濃度検出処理を実行するプログラムは、このＲＯＭ１０２に格納されている。ＲＡＭ１０３は、書き換え可能な揮発性のメモリであり、複合機１０の動作時に要する各種のデータを一時的に記憶したり、上記各処理や制御で使用される閾値データなどを記憶する。
【００５５】
以下、図７を参照しながら、ＣＰＵ１０１によって実行される図６のフローチャートに示される色濃度検出処理の手順について説明するとともに、キャリッジ３７の移動制御及びフラッシング動作について説明する。なお、図７は、記録ヘッド３８の移動位置とフラッシングタイミングを説明するための模式図であり、（Ａ）にはキャリッジ３７が廃インクトレイ１３２へ向かって移動している状態が示されており、（Ｂ）には開口１３８の上方にメディアセンサ８６が到達した状態が示されており、（Ｃ）にはキャリッジ３７がプラテン４２の左端部に到達した状態が示されており、（Ｄ）には開口１３６の上方にノズル列３９Ｋが到達し開口１３７の上方にノズル列３９Ｙが到達した状態が示されており、（Ｅ）には開口１３７の上方にノズル列３９Ｃが到達した状態が示されており、（Ｆ）には開口１３７の上方にノズル列３９Ｍが到達した状態が示されている。
【００５６】
複合機１０が画像記録指示を受付可能な待機状態にある場合は、キャリッジ３７はパージ機構１３０の上方位置（以下「初期位置」と称する。）に配置されている。複合機１０に対して記録指示が入力されると（Ｓ１１）、ＣＰＵ１０１は、ＲＡＭ１０３内のフラグ設定を初期化する。具体的には、インクタンク１４０内のインク貯留状態を示す廃液フォームフラグを「０」に設定する（Ｓ１２）。なお、廃液フォームフラグが「０」の場合は、インクタンク１４０内のインク量が基準値未満であることを意味し、廃液フォームフラグが「１」の場合は、インクタンク１４０内のインク量が基準値未満であることを意味している。
【００５７】
ＲＡＭ１０３内のフラグ設定の初期化が終了すると、ＣＰＵ１０１は、初期位置にあるキャリッジ３７を移動させる（Ｓ１３）。キャリッジ３７は、初期位置から加速された後に等速制御される。そして、プラテン４２に他方端に近づくと減速されて一旦停止し、その後、逆方向へ移動するように制御される。キャリッジ３７が初期位置から移動すると、キャリッジ３７に設けられた上記光センサ３５（図５参照）がエンコーダストリップ５１（図３参照）のパターンを検知する。制御部１００は、光センサ３５の検知に基づくパルス信号数によって、キャリッジ３７の移動量を把握するとともに、上記初期位置を基準としたキャリッジ３７の移動位置を正確に把握する。
【００５８】
続いて、ＣＰＵ１０１は、キャリッジ３７が色濃度検出可能位置に到達したかどうかを判定する（Ｓ１４）。具体的には、ＣＰＵ１０１は、キャリッジ３７の初期位置からの移動量に基づいて、メディアセンサ８６が図７（Ｂ）に示されるように開口１３８の上方に到達したかどうかを判定する。キャリッジ３７が色濃度検出可能位置に到達したと判定されると、ＣＰＵ１０１は、フォーム９１の露出面９１Ａの色濃度の検出を開始する（Ｓ１５）。具体的には、メディアセンサ８６の発光素子から光を出射させてフォーム９１の露出面９１Ａに照射し、露出面９１Ａから反射した反射光を受光素子で受光する。このときメディアセンサ８６から出力された電気信号の数値（以下「センサ出力値」と称する。）はＲＡＭ１０３に記憶される。
【００５９】
次に、ＣＰＵ１０１は、ＲＡＭ１０３に記憶されたセンサ出力値と予め定められた閾値とを比較して、センサ出力値が閾値未満であるかどうかを判定する（Ｓ１６）。上記閾値は、露出面９１Ａの色濃度が白色からインク色となったことを識別するための濃度値情報である。センサ出力値が閾値未満であると判定された場合は、露出面９１Ａが未だ閾値の濃度値に達していないこと、つまり、インクタンク１４０に基準値以上のインクが貯留されていないことを意味する。また、センサ出力値が閾値以上であると判定された場合は、露出面９１Ａがインク色に変化したこと、つまり、インクタンク１４０に基準値以上のインクが貯留されたことを意味する。
【００６０】
ステップＳ１６でセンサ出力値が閾値以上であると判定された場合は、廃液フォームフラグを「１」に設定し（Ｓ１７）、その後、色濃度の検出処理が終了する（Ｓ１８）。ＣＰＵ１０１による色濃度の検出処理（Ｓ１５）、及びセンサ出力値の比較判定処理（Ｓ１６）は、センサ出力値が閾値以上となるか、キャリッジ３７が色濃度検出可能位置から外れて色濃度を検出できない位置（色濃度検出不能位置）に移動するまで行われる（Ｓ１９）。なお、センサ出力値が閾値未満であって、且つキャリッジ３７が色濃度検出不能位置に到達した場合は、廃液フォームフラグを「１」にせずに色濃度の検出処理が終了する（Ｓ１８）。
【００６１】
次に、ＣＰＵ１０１は、キャリッジ３７が反転位置に到達したかどうかを判定する（Ｓ２０）。キャリッジ３７が図７（Ｃ）に示される反転位置に到達すると、キャリッジ３７は一旦停止されて、すぐに反対方向へ向けて移動を開始する（Ｓ２１）。
【００６２】
次に、ＣＰＵ１０１は、キャリッジ３７が反転方向へ移動している最中にフラッシングを実行する（Ｓ２２）。具体的には、図７（Ｄ）に示されるように、開口１３６の上方にノズル列３９Ｋが到達し、開口１３７の上方にノズル列３９Ｙが到達したタイミングで、ノズル列３９Ｋ及びズル列３９Ｙそれぞれからインクを噴出する。インクの噴出回数は、１回に限られず、複数回行われてもよい。なお、キャリッジ３７の移動中にインクを噴出すると移動方向へインク滴が飛ぶため、実際は、キャリッジ３７の移動速度や移動位置、廃インクトレイ１３２とのギャップなどを考慮して、インク滴が開口１３６，１３７に着弾するようなタイミングでインクが噴出される。続いて、図７（Ｅ）に示されるように、開口１３７の上方にノズル列３９Ｃが到達したタイミングで、ノズル列３９Ｃからインクを噴出する。また、図７（Ｆ）に示されるように、開口１３７の上方にノズル列３９Ｍが到達したタイミングで、ノズル列３９Ｍからインクを噴出する。
【００６３】
フラッシングが終了すると、ＣＰＵ１０１はキャリッジ３７を再び初期位置に戻してから、画像記録を開始する。画像記録を開始する際に、ＣＰＵ１０１は、廃液フォームフラグが「１」に設定されている場合は（Ｓ２３）、インクタンクの交換を促す交換表示メッセージを出力し、複合機１０に設けられた図示しない表示部に表示させる（Ｓ２４）。なお、画像記録が開始される前に交換表示メッセージを出力してもよいし、また、廃液フォームフラグが「１」に設定されている場合は画像記録を中止するようにしてもよい。
【００６４】
［実施形態の作用・効果］
上述の実施形態においては、フラッシングが行われると、流路１３６Ａ及び流路１３７Ａを通ってインクが右側インク室１４１に流れ込み、フォーム８８に吸収される。しかし、左側インク室１４２と右側インク室１４１との間に隔壁１４３があるので、右側インク室１４１に流れ込んだインクはすぐに左側インク室１４２に移ることなく、下方へ拡がりながら徐々に下層部へ移っていく。ある程度のインクがフォーム８８に吸収されると、隔壁１４３の連通孔１４４を通って左側インク室１４２に移動し、フォーム８９の底部に吸収され、毛細管現象によって徐々に上方へ吸い上げられる。そして、フォーム８９の上端に到達したインクは、流路１３８Ａのフォーム９１に吸収されて、更に上方へ吸い上げられる。このインクがフォーム９１の露出面９１Ａにたどり着くと、フォーム９１と同色であった露出面９１Ａにインクと同じ色が現れる。露出面９１Ａまでインクが吸い上げられたとき、インクタンク１４０は基準値以上のインクが貯留された状態となっている。制御部１００は、メディアセンサ８６からの電気信号に基づいて露出面９１Ａの色濃度が変化したと判断すると、インクタンク１４０の交換表示メッセージを出力する。このため、ユーザは、インクタンク１４０に基準値以上のインクが貯留されたことや、フォーム８８，８９の的確な交換タイミングを容易に把握することが可能となる。
【００６５】
また、フォーム９１は、露出面９１Ａの高さ位置とプラテン４２のリブ４３で支持される記録用紙の支持位置（図７（Ａ）において波線で示される位置）とが一致するように設けられているため、メディアセンサ８６の焦点距離が色濃度検出時と記録用紙検出時とで同じになり、いずれの検出も正確に行われる。
【００６６】
なお、上述の実施形態では、インクタンク１４０の左側インク室１４２と右側インク室１４１との間に隔壁１４３を設けることとしたが、この隔壁１４３に代えて、フォーム８８とフォーム８９との境界に面するフォーム８８の一側面にコーティング処理を施してもよい。このコーティング処理は、フォーム８８からフォーム８９へインクが流入する速度をフォーム８８内で移動する速度よりも遅くさせる処理であり、例えば、フォーム８８がウレタンフォームである場合は、一側面を熱処理することで一側面に現れる空隙が小さくなるように組成変形させる方法が考えられる。また、フォーム８８の底部を除く一側面にインクの流入を防止する薄膜シートを設けてもよい。このような実施例であっても、フォーム８８の上層部からフォーム８９の上層部へインクが流入し難くなる。その結果、インクタンク１４０に基準値以上のインクが貯留される前にフォーム９１の露出面９１Ａにインク色が現れることが防止される。
【００６７】
また、インクタンク１４０は、左側インク室１４２と右側インク室１４１との間に隔壁１４３を設けず、左側インク室１４２と右側インク室１４１とを仕切り分けしない構成であってもよい。そもそも、インクの鉛直下方への移動速度に比べて横方向への移動速度は遅いため、仕切り分け構造が採用されなくても、フォームの的確な交換タイミングを把握可能である。
【符号の説明】
【００６８】
１０：複合機
２０：トレイ
２４：記録部
３７：キャリッジ
３８：記録ヘッド
３９：ノズル列
４０：ノズル面
８６：メディアセンサ
８８，８９，９０，９１：フォーム
１３０：パージ機構
１３２：廃インクトレイ
１３６，１３７，１３８：開口
１３６Ａ，１３７Ａ，１３８Ａ：流路
１４０：インクタンク
１４３：隔壁
１４４：連通孔
【図１】
0005510313.tif 000002
【図２】
0005510313.tif 000003
【図３】
0005510313.tif 000004
【図４】
0005510313.tif 000005
【図５】
0005510313.tif 000006
【図６】
0005510313.tif 000007
【図７】
0005510313.tif 000008