(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを介して１以上のクライアント端末と複数の画像処理装置と接続されるサーバ装置であって、
クライアント端末からのデバイス探索メッセージに対し、画像処理装置として応答する応答手段と、
前記複数の画像処理装置それぞれに対応するドライバを前記クライアント端末で生成するための、前記複数の画像処理装置それぞれに対応するドライバ生成情報を記憶する第１の記憶制御手段と、
前記クライアント端末と前記画像処理装置と前記ドライバ生成情報とを対応付ける対応付け情報を記憶する第２の記憶制御手段と、
前記クライアント端末から前記クライアント端末を識別する識別情報を受け付ける受付手段と、
前記受付手段によって受け付けた識別情報と、前記第２の記憶制御手段によって記憶された対応付け情報とに基づいて前記クライアント端末に対応するドライバ生成情報を判定する判定手段と、
前記判定手段によって判定されたドライバ生成情報を該クライアント端末に送信するドライバ生成制御手段と、
前記ドライバ生成制御手段によって送信されたドライバ生成情報に基づいてクライアント端末で生成されたドライバから受信した印刷要求に応答して、該印刷要求に含まれる該クライアント端末を識別する識別情報と前記対応付け情報とに基づいて該クライアント端末に対応する画像処理装置に対し前記印刷要求に対応する印刷データを送信する送信手段と
を含む、サーバ装置。
【請求項２】
前記第２の記憶制御手段は、前記クライアント端末に対し複数の画像処理装置を対応付ける対応付け情報を記憶し、前記サーバ装置は、いずれかの画像処理装置が使用不能となったことに応答して、該画像処理装置を現在の出力先とするクライアント端末それぞれに対し、対応付けられる他の使用可能な画像処理装置の前記ドライバ生成情報を送付して、ドライバ更新を指令するドライバ更新指令手段をさらに含む、請求項１に記載のサーバ装置。
【請求項３】
前記印刷要求の送信元の前記クライアント端末に応じて前記印刷要求の印刷設定を強制的に変更する印刷設定変更手段をさらに含む、請求項１または２に記載のサーバ装置。
【請求項４】
前記ドライバ生成制御手段は、前記識別情報を受け付けたクライアント端末に対応する前記ドライバ生成情報に対し、該クライアント端末に応じて利用可能な機能を制限するよう修正を加える機能制限手段を含む、請求項１〜３のいずれか１項に記載のサーバ装置。
【請求項５】
前記印刷要求の印刷データを解析して、ユーザ毎に課金情報を記録する課金処理手段をさらに含む、請求項１〜４のいずれか１項に記載のサーバ装置。
【請求項６】
前記印刷要求の印刷データを、前記印刷要求の送信元の前記クライアント端末に対応付けられる画像処理装置がサポートするプロトコルに従ってフォーマットに変換する変換手段をさらに含む、請求項１〜５のいずれか１項に記載のサーバ装置。
【請求項７】
前記印刷要求にかかる前記印刷データを内部または外部へ蓄積する一方で、ダウンロード要求に応答して、蓄積された前記印刷データを送信する蓄積処理手段をさらに含む、請求項１〜６のいずれか１項に記載のサーバ装置。
【請求項８】
前記印刷設定変更手段は、前記印刷データの印刷設定を強制的に変更した場合に、前記印刷要求の送信元の前記クライアント端末に通知する、請求項３に記載のサーバ装置。
【請求項９】
前記課金処理手段は、前記印刷要求の送信元の前記クライアント端末に対する課金額が閾値を超えた場合に、前記印刷データの印刷処理を中止し、該クライアント端末に通知する、請求項５に記載のサーバ装置。
【請求項１０】
ネットワークを介して接続されるサーバ装置、１以上のクライアント端末および複数の画像処理装置を含むシステムであって、前記サーバ装置は、
クライアント端末からのデバイス探索メッセージに対し、画像処理装置として応答する応答手段と、
前記複数の画像処理装置それぞれに対応するドライバを前記クライアント端末で生成するための、前記複数の画像処理装置それぞれに対応するドライバ生成情報を記憶する第１の記憶制御手段と、
前記クライアント端末と前記画像処理装置と前記ドライバ生成情報とを対応付ける対応付け情報を記憶する第２の記憶制御手段と、
前記クライアント端末から前記クライアント端末を識別する識別情報を受け付ける受付手段と、
前記受付手段によって受け付けた識別情報と、前記第２の記憶制御手段によって記憶された対応付け情報とに基づいて前記クライアント端末に対応するドライバ生成情報を判定する判定手段と、
前記判定手段によって判定されたドライバ生成情報を該クライアント端末に送信するドライバ生成制御手段と、
前記ドライバ生成制御手段によって送信されたドライバ生成情報に基づいてクライアント端末で生成されたドライバから受信した印刷要求に応答して、該印刷要求に含まれる該クライアント端末を識別する識別情報と前記対応付け情報とに基づいて該クライアント端末に対応する画像処理装置に対し前記印刷要求に対応する印刷データを送信する送信手段と
を含む、プリントシステム。
【請求項１１】
コンピュータ実行可能なプログラムであって、複数の画像処理装置と接続されるコンピュータに
クライアント端末からのデバイス探索メッセージに対し、画像処理装置として応答するステップ、
前記クライアント端末から前記クライアント端末を識別する識別情報を受け付けるステップ、
前記クライアント端末と画像処理装置とドライバ生成情報とを対応付ける対応付け情報を読み出すステップ、
前記受け付けるステップで受け付けた識別情報と、読み出された対応付け情報とに基づいて前記クライアント端末に対応するドライバ生成情報を判定するステップ、
前記複数の画像処理装置それぞれに対応するドライバを前記クライアント端末で生成するための、前記複数の画像処理装置それぞれに対応するドライバ生成情報を記憶する記憶制御手段から、前記判定するステップで判定されたドライバ生成情報を読み出すステップ、および
前記識別情報を受け付けたクライアント端末に対し、読み出されたドライバ生成情報を送信するステップ
を実行させるためのものであり、さらに、前記コンピュータに
送信されたドライバ生成情報に基づいてクライアント端末で生成されたドライバからの印刷要求を受信するステップ、
受信した印刷要求に応答して、該印刷要求に含まれる該クライアント端末を識別する識別情報と前記対応付け情報とに基づいて該クライアント端末に対応する画像処理装置を判定するステップ、および
判定された画像処理装置に対し前記印刷要求に対応する印刷データを送信するステップ
を実行させるためのコンピュータ実行可能なプログラム。
【請求項１２】
前記クライアント端末に対し複数の画像処理装置が対応付けられており、前記プログラムは、いずれかの画像処理装置が使用不能となったことに応答して、該画像処理装置を現在の出力先とするクライアント端末それぞれに対し、対応付けられる他の使用可能な画像処理装置の前記ドライバ生成情報を送付して、ドライバ更新を指令するステップをさらに前記コンピュータに実行させる、請求項１１に記載のプログラム。
【請求項１３】
前記プログラムは、前記印刷要求の送信元の前記クライアント端末に応じて前記印刷要求の印刷設定を強制的に変更するステップを前記コンピュータにさらに実行させる、請求項１１または１２に記載のプログラム。
【請求項１４】
前記プログラムは、前記識別情報を受け付けたクライアント端末に対応する前記ドライバ生成情報に対し、該クライアント端末に応じて利用可能な機能を制限するよう修正を加えるステップを前記コンピュータにさらに実行させる、請求項１１〜１３のいずれか１項に記載のプログラム。
【請求項１５】
前記プログラムは、前記印刷要求の印刷データを解析して、ユーザ毎に課金情報を記録するステップを前記コンピュータにさらに実行させる、請求項１１〜１４のいずれか１項に記載のプログラム。
【請求項１６】
前記プログラムは、前記印刷要求の印刷データを、前記印刷要求の送信元の前記クライアント端末に対応付けられる画像処理装置がサポートするプロトコルに従ってフォーマットに変換するステップを前記コンピュータにさらに実行させる、請求項１１〜１５のいずれか１項に記載のプログラム。
【請求項１７】
前記プログラムは、前記印刷要求にかかる前記印刷データを内部または外部へ蓄積するステップ、および、ダウンロード要求に応答して蓄積された前記印刷データを送信するステップを前記コンピュータにさらに実行させる、請求項１１〜１６のいずれか１項に記載のプログラム。
【請求項１８】
前記プログラムは、前記印刷データの印刷設定を強制的に変更した場合に、前記印刷要求の送信元の前記クライアント端末に通知するステップを前記コンピュータに実行させる、請求項１３に記載のプログラム。
【請求項１９】
前記プログラムは、前記印刷要求の送信元の前記クライアント端末に対する課金額が閾値を超えた場合に、前記印刷データの印刷処理を中止し、該クライアント端末に通知するステップをさらにコンピュータに実行させる、請求項１５に記載のプログラム。
【請求項２０】
請求項１１〜１９のいずれか１項に記載のコンピュータ実行可能なプログラムをコンピュータ読取可能に記録する記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタドライバに関し、より詳細には、プリンタドライバを管理するサーバ装置、該サーバ装置を含むプリントシステム、該サーバ装置が提供するプリンタドライバからのプリント指令を受信して印刷出力する画像形成装置、該サーバ装置としてコンピュータに実現させるためのプログラムおよび記録媒体に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、プリンタドライバのインストールによる作業負担およびプリンタドライバの管理負担を軽減すべく、種々の技術が提案されている。例えばＷｉｎｄｏｗｓ（登録商標）環境では、プリントサーバにおいてプリンタドライバを一括管理し、クライアント端末には、プリンタサーバから必要なすべてのファイルおよび構成情報をダウンロードさせる、いわゆるポイント・アンド・プリントでプリンタドライバをインストールする技術が提供されている。
【０００３】
さらにＷｉｎｄｏｗｓ（登録商標）Ｖｉｓｔａ（登録商標）以降では、ＷＳＤ（Web Services on Devices）プロトコルに対応したデバイスがネットワークに接続されると、クライアント端末でその存在を自動的に認識してネットワークフォルダにアイコンを表示し、そのデバイスのドライバのインストールやポートの設定の容易化が図られている。この技術では、ユーザは、エクスプローラ上でネットワークフォルダを開き、自動認識で表示されたもののうちの所望のプリンタのアイコンにポインタを重ね、右クリック等で表示されたメニューからインストールの項目を選択するという操作だけで、必要なプリンタドライバをインストールすることができ、インストール作業およびアンインストール作業によるユーザの作業負担の軽減が図られている。
【０００４】
しかしながら、上述したＷＳＤプロトコルによるインストール手法では、クライアント端末で予め保持されているＷＳＤプロトコル対応デバイスのドライバのみがインストール可能であり、クライアント端末が保持しないものについては、別途、他のメディアからインストールしたり、あるいはネットワークを介して予めパッケージを取得したりしておかなければならない。プリンタドライバの開発側では、機種の相違によるユーザの作業負担の増大を可能な限り軽減するため、多数の機種に対応可能なドライバの開発も行われているが、その開発には多大な労力が必要であり、プリンタドライバは機種毎に提供されることが一般的である。
【０００５】
一方、ドライバ開発コストを低減する技術として、近年、プリンタから、その性能情報等を記述するケーパビリティ情報を取得し、この情報に従ってクライアント端末上でドライバを生成する技術も開発されている（例えば、特開２００９−１８１５７３号公報：特許文献１）。この技術を適用し、プリンタから取得した情報からクライアント端末側で動的にドライバを生成することにより、原則として機種毎のドライバの開発作業が不要とされる。
【０００６】
その他、上述したＷＳＤプロトコルによるインストール手法に関連して、特開２００９−１５４０８号公報（特許文献２）は、ＷＳＤプリントサービスに非対応のプリンタであっても、ＷＳＤプリントサービスを利用可能とするインストールサーバを提供することを目的として、画像形成装置の識別情報、位置情報およびドライバ特定情報を含むレコードを登録し、クライアント端末からデバイス情報取得要求を受信した場合に、レコードに含まれる識別情報およびドライバ特定情報を返信し、クライアント端末から識別情報が付された印刷データを受信し、クライアント端末から受信した印刷データに付与された識別情報と一致する識別情報を含むレコードを検索し、検索されたレコードに含まれる位置情報を有する画像形成装置に対して、該印刷データを送信することを特徴とするインストールサーバを開示している。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
上述した従来技術によれば、プリンタドライバのインストールによる作業負担をいくらか低減することができるといえる。しかしながら、上述までの従来技術では、（１）想定される機種毎のドライバのパッケージをクライアント端末で予め保持している必要があり、（２）複数のプリンタが利用可能な場合には、ネットワークフォルダにアイコンで表示された複数のプリンタの中から所望のプリンタを探し出さなければならなかった。また従来技術では、（３）ユーザが使用しているプリンタが使用不可となった場合には、代替のプリンタを使用する場合にはそのプリンタのドライバを再度インストールし直す必要があり、インストールによる作業負担およびプリンタドライバの管理負担の観点から充分なものではなかった。さらに、プリントシステムの管理者の視点からは、（４）多様な機能をプリンタが備える場合に、ユーザ毎に使用可能な機能を制限したいという要望もあった。
【０００８】
また、上記特許文献２に開示される従来技術では、ＷＳＤに非対応のプリンタであってもＷＳＤプリントサービスを可能とする技術を開示している。しかしながら、上記特許文献２の従来技術は、依然として上記（１）〜（３）の不充分な点を解消するものではなく、上記（４）の要望に応えるものでもない。さらに、特許文献１に開示される従来技術は、プリンタドライバ開発における労力を削減することを目的としており、プリンタドライバのインストールによる作業負担およびプリンタドライバの管理負担を軽減しようとする技術ではない。
【０００９】
したがって、依然として、ＷＳＤプロトコル非対応プリンタのドライバであっても、クライアント端末で事前取得しておく必要がなく、使用するプリンタを多数のリストの中から探し出すという煩わしさもなく、簡便な操作でクライアント端末にドライバをインストール可能とする技術の開発が望まれていた。また、使用中のプリンタが使用不可となるなど利用環境に変化が発生しても、ユーザや管理者に対応作業を必要とさせない技術の開発が望まれていた。さらに、管理者がユーザ毎にプリンタの機能に柔軟に使用制限をかけることができる技術の開発が望まれていた。
【００１０】
本発明は、上記従来技術の問題点に鑑みてなされたものであり、本発明は、所定のデバイス認識プロトコルに対し対応および非対応の画像形成装置が混在する環境であっても、機種の相違によるクライアント端末上でのインストール作業の煩わしさを極力低減し、かつ管理者による効率的な画像形成装置の利用管理を実現可能するサーバ装置、該サーバ装置を含むプリントシステム、該サーバ装置が提供するプリンタドライバからのプリント指令を受信して印刷出力する画像形成装置、該サーバ装置としてコンピュータに実現させるためのプログラムおよび記録媒体を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明では、上記課題を解決するために、ネットワークを介して接続される１以上のクライアント端末からの所定のネットワーク拡張プラグアンドプレイ機能におけるデバイス探索メッセージに対し、画像形成装置して応答して、クライアント端末側での対応するドライバのインストール処理を支援する一方で、クライアント端末側からの印刷要求について、対応付ける出力先の画像形成装置に対し印刷出力させるサーバ装置、および該サーバを含むプリントシステムが提供される。
【００１２】
本発明のサーバ装置は、クライアント端末を画像形成装置に対応付ける対応付け制御手段と、対応付けの対象となる画像形成装置に対応するドライバ（例えば機種固有、機種依存のドライバを含む。）を端末側で生成可能とするドライバ生成情報を格納する格納手段とを備える。そしてサーバ装置は、クライアント端末からのドライバ生成情報取得要求に応答して、その要求元のクライアント端末に対応付けられる画像形成装置に応じたドライバ生成情報を、この要求元のクライアント端末に送信する。クライアント端末では、上述したサーバ装置の支援を受けて、受信したドライバ生成情報に従ってドライバを生成し、インストールを完了させる。
【００１３】
印刷時には、サーバ装置は、上記端末側で生成されたドライバから印刷要求を受信して、送信元のクライアント端末に対応付けられる出力先の画像形成装置に対し、印刷要求にかかる印刷データを送信し印刷出力させる。
【００１４】
また本発明では、上記対応付け制御手段は、クライアント端末に対し複数の画像形成装置を対応付けることができ、本サーバ装置は、いずれかの画像形成装置が使用不能となったことに応答して、この使用不能な画像形成装置を現在の出力先とするクライアント端末それぞれに対し、対応付けられる他の使用可能な出力先のドライバ生成情報を送信して、ドライバ更新を指令することができる。
【００１５】
さらに本発明では、クライアント端末毎に印刷設定の強制変更の内容を定義する情報を参照し、送信元に応じて印刷要求の印刷設定を強制的に変更することができる。また本発明では、印刷要求の印刷データを解析して、ユーザ（クライアント端末を含む。）毎に課金情報を記録することもできる。さらにまた本発明では、印刷要求の印刷データを送信元のクライアント端末に対応付けられる画像形成装置でサポートされるプロトコルに従ってフォーマットに変換することもできる。本発明ではさらに、印刷要求にかかる印刷データを内部または外部へ蓄積する一方で、ダウンロード要求に応答して、蓄積された印刷データを送信することができる。さらに本発明では、ドライバ生成情報取得要求の要求元について取得したドライバ生成情報に対し、クライアント端末毎に機能制限の内容を定義する情報を参照して、この要求元に応じて利用可能な機能を制限するよう修正を加えることができる。
【００１６】
また本発明では、印刷データの印刷設定を強制的に変更した場合に、送信元のクライアント端末に通知することができる。さらに本発明では、送信元のクライアント端末に対する課金額が閾値を超えた場合に、印刷データの印刷処理を中止し、送信元のクライアント端末に通知することもできる。
【００１７】
さらに本発明によれば、上述したサーバ装置が提供するプリンタドライバからのプリント指令を受信して印刷出力する画像形成装置、該サーバ装置としてコンピュータに実現させるためのプログラム、およびこのプログラムを格納する記録媒体を提供することができる。
【発明の効果】
【００１８】
上記構成によれば、サーバ装置からドライバ生成情報を取得してクライアント端末側で対応するドライバを構成しているため、クライアント端末側には複数機種で共通のドライバのパッケージを保持しているのみで対応することができる。したがって、想定される種々の機種のドライバのインストールパッケージをクライアント端末で予め保持している必要性が回避される。また、サーバ装置が画像形成装置として振る舞い、サーバ装置を経由させて印刷要求を処理するため、プリントシステムには、所定のプロトコルに対応および非対応の画像形成装置を混在させることができる。
【００１９】
また、クライアント端末側では、画像形成装置として検出されたサーバ装置に対するインストールを指示するだけで、対応付けられている出力先の画像形成装置が利用可能となる。したがって、ユーザは、ネットワークフォルダ等に表示される多数のプリンタのアイコンから所望のものを選択しなければならないという煩わしさから解放される。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】本実施形態のネットワークプリントシステムの概略図。
【図２】本実施形態のネットワークプリントシステムにおけるサーバ装置側の機能ブロック図。
【図３】本実施形態のネットワークプリントシステムにおけるクライアント端末側の機能ブロック図。
【図４】（Ａ）クライアント−出力先対応付けテーブルおよび（Ｂ）プリンタリストのデータ構造を示す図。
【図５】本実施形態のサーバのドライバ生成情報格納部が格納する機種毎のドライバ生成情報のデータ構造を例示する図。
【図６】本実施形態のネットワークプリントシステムにおける機種ドライバのインストール処理を示すシーケンス図。
【図７】本実施形態のネットワークプリントシステムにおける機種ドライバを用いた印刷処理を示すシーケンス図。
【図８】本実施形態のネットワークプリントシステムにおける機種ドライバの更新処理を示すシーケンス図。
【図９】クライアント端末のディスプレイ上に表示されるグラフィカル・ユーザ・インタフェースを例示する図。
【図１０】他の実施形態のネットワークプリントシステムの概略を示す図。
【図１１】（Ａ）グループ管理テーブルおよび（Ｂ）機能制限管理テーブルのデータ構造を示す図。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
以下、本発明の実施形態について説明するが、本発明の実施形態は、以下の実施形態に限定されるものではない。なお、以下の実施形態では、サーバ装置とクライアント端末とを含むプリントシステムの一例として、ネットワークを介して相互に接続されるサーバ装置、クライアント端末および画像形成装置を含むネットワークプリントシステムを用いて説明する。
【００２２】
図１は、本実施形態のネットワークプリントシステム１００の概略を示す図である。図１に示すネットワークプリントシステム１００は、ネットワーク１０２を介して相互に接続する、オンデマンドプリントサーバ（以下、サーバ装置という。）１１０、デスクトップコンピュータ１１２ａ、ラップトップコンピュータ１１２ｂ、レーザプリンタ１１４ａおよび複合機１１４ｂを含む。以下、デスクトップコンピュータ１１２ａおよびラップトップコンピュータ１１２ｂをクライアント端末と総称し、レーザプリンタ１１４ａおよび複合機１１４ｂを画像形成装置と総称する。
【００２３】
上記ネットワーク１０２は、イーサネット（登録商標）やＴＣＰ／ＩＰ（Transmission Control Protocol / Internet Protocol）などのトランザクション・プロトコルによるＬＡＮ（Local Area Network）、ＶＰＮ（Virtual Private Network）や専用線を使用して接続されるＷＡＮ（Wide Area Network）などとして構成することができる。しかしながら、ネットワーク１０２の構成は、特に限定されるものではなく、図示しないルータを介して接続されるインターネットなどを含んでいてもよく、また有線または無線、またはこれらの混合のネットワークとして構成することができる。さらに、サーバ装置１１０、クライアント端末１１２および画像形成装置１１４の間を接続するネットワークは、それぞれ相違していてもよい。例えば、サーバ装置１１０−レーザプリンタ１１４ａ間を有線または無線のＵＳＢのネットワークで接続してもよい。
【００２４】
レーザプリンタ１１４ａおよび複合機１１４ｂは、それぞれプリンタ機能を備え、本実施形態における画像形成装置を提供する。画像形成装置１１４は、ＷＳＤ（Web Service on Device）などのプロトコルに対応しているものであっても、非対応のものであってもよい。なお、説明する実施形態では、ネットワーク拡張プラグアンドプレイでデバイスを認識するためのプロトコルとしてＷＳＤプロトコルを例示するが、特にこれに限定されるものではない。クライアント端末１１２からの印刷要求は、画像形成装置に直接行われることを妨げないが、本実施形態では、サーバ装置１１０を中継して画像形成装置１１４に送信されることとなる。
【００２５】
クライアント端末１１２は、既にネットワーク１０２上に存在するＷＳＤ対応デバイスを探索するために、起動時、ユーザ指定または一定間隔のタイミングでネットワーク１０２にデバイス探索メッセージ（Ｐｒｏｂｅメッセージ）をマルチキャストし、ネットワーク１０２上に存在するＷＳＤプロトコル対応のデバイスを検知する。本実施形態のサーバ装置１１０は、このようなクライアント端末１１２からのデバイス探索メッセージに対し、プリンタデバイスとして応答し、あたかもプリンタのように振る舞う。
【００２６】
サーバ装置１１０は、クライアント端末１１２と画像形成装置１１４とを対応付ける対応付け情報を保持しており、クライアント端末１１２から機種固有のプリンタドライバをインストールの際に必要な情報の取得要求を受領して、クライアント端末１１２に対応付けられる出力先を特定し、特定した出力先の画像形成装置１１４の機種に応じたプリンタドライバをクライアント側で構成するためのドライバ生成情報を送信する。これにより、そのドライバ生成情報に従ったインストール処理をクライアント端末１１２に実行させる。
【００２７】
ここで、ドライバ生成情報とは、詳細については後述するが、当該画像形成装置が備える機能を記述する情報（ケーパビリティ情報ともいう。）であり、クライアント端末１１２側では、このドライバ生成情報に従って出力先の画像形成装置の機種固有のプリンタドライバ（以下、機種ドライバと参照することがある。）が生成され、インストールされる。すなわち、クライアント端末１１２上に、対応の出力先の機能に適合したプリンタドライバが動的に構成され、適切なユーザインタフェースが表示されることとなる。ただし、印刷要求は、直接画像形成装置に発行されるのではなく、あたかもプリンタのように振る舞うサーバ装置１１０を仲介して、対応の画像形成装置に要求されることとなる。
【００２８】
そして、このクライアント端末１１２からサーバ装置１１０を指定して印刷要求が行われると、印刷要求にかかる印刷データがサーバ装置１１０に送られ、サーバ装置１１０は、クライアント端末１１２から印刷データを受信し、要求元のクライアント端末１１２に対応付けられる出力先の画像形成装置を特定し、適宜印刷データをフォーマット変換処理し、対応の出力先の画像形成装置に対し印刷指令を発行する。
【００２９】
このように、本実施形態では、クライアント端末１１２上でサーバ装置１１０のプリンタドライバを指定して印刷要求を行うことによって、その印刷要求にかかる印刷データがサーバ装置１１０を経由して対応の出力先の画像形成装置１１４へ送付され、印刷出力されることになる。なお、クライアント端末と画像形成装置との対応付けは、詳細については後述するが、管理者が予め定義しておいた対応付けテーブルに従って行うこともできるし、対応関係を条件付ける予め定義されたルールに従って動的に行うこともできる。
【００３０】
以下、サーバ装置１１０の機能構成について説明する。図２は、本実施形態のネットワークプリントシステム１００におけるサーバ装置１１０側の機能ブロック図である。図２に示すサーバ装置１１０側の機能ブロック２００は、ネットワーク１０２とのパケット交換を制御するネットワーク制御部２１２と、要求制御部２１４と、機種ドライバ生成制御部２１６と、対応付け情報制御部２２０と、印刷制御部２２２と、応答部２２８とを含んで構成される。
【００３１】
図２において短形２１０で囲まれる各機能部は、サーバ装置１１０が備えるＲＯＭ、ＨＤＤ、その他ＮＶ−ＲＡＭやＳＤカードなどの記憶装置に格納されたプログラムを読み出し、中央演算装置（ＣＰＵ）の作業領域を提供するＲＡＭのメモリ領域に展開することにより、適切なオペレーティング・システム（ＯＳ）のもとで実現される。
【００３２】
要求制御部２１４は、ネットワーク制御部２１２から受け取ったメッセージを解析して、応答部２２８、機種ドライバ生成制御部２１６、印刷制御部２２２または対応付け情報制御部２２０に、要求される処理を振り分け、またこれらの機能部からの求めに応じてネットワーク制御部２１２にメッセージを送信依頼する。
【００３３】
応答部２２８には、ネットワーク１０２を介したクライアント端末１１２からのデバイス探索メッセージの要求が振り分けられ、応答部２２８は、この要求に対して、クライアント端末１１２にプリンタデバイスとして仮想的に認識させるべく、プリンタデバイスとして応答メッセージを返す。本実施形態においてプリンタデバイスとして応答するとは、プリンタデバイスの探索メッセージに対して応答し、デバイス情報等を送信することをいう。具体的には、「ｉ：ＰｒｉｎｔＢａｓｉｃ」がタイプとして指定されたデバイス探索メッセージに応答して、応答メッセージ（ＰｒｏｂｅＭａｔｃｈメッセージ）をユニキャストでクライアント端末１１２に送信し、またクライアント端末１１２からのＧｅｔＭｅｔａｄａｔａアクションに応答して、デバイス情報（デバイスＩＤやベンダＩＤ、プリンタ情報など）やサービス情報を送信することである。これらのメッセージを受けて、クライアント端末１１２では、サーバ装置１１０はＷＳＤ対応のプリンタデバイスとして仮想的に認識される。応答部２２８は、本実施形態の応答手段を提供する。
【００３４】
機種ドライバ生成制御部２１６には、クライアント端末１１２からのインストールに必要な情報の取得要求（以下、ドライバ生成情報取得要求と参照する。）が振り分けられる。機種ドライバ生成制御部２１６は、ドライバ生成情報取得要求を受けて、ドライバ生成情報読込部２１８および対応付け情報制御部２２０を呼び出して、要求元のクライアント端末１１２に対応する機種固有のプリンタドライバを生成するために必要な情報を収集する。
【００３５】
対応付け情報制御部２２０は、クライアント−出力先対応付け情報格納部（以下、単に対応付け情報格納部と参照する。）２３２への情報の書き込みおよび読み込みを制御する。対応付け情報格納部２３２は、サーバ装置１１０が備えるＨＤＤやＮＶ−ＲＡＭなどにより提供され、対応付け情報制御部２２０は、クライアント端末と出力先画像形成装置とを静的に対応付けるテーブルを格納し、取得要求に含まれるクライアント識別値をキーとして、対応の出力先およびその出力先のドライバ生成情報の識別値を読み出し、機種ドライバ生成制御部２１６へ返す。
【００３６】
図４（Ａ）は、本実施形態のサーバの対応付け情報格納部２３２が格納するクライアント−出力先対応付けテーブルのデータ構造を示す図である。図４（Ａ）に示すように、対応付けテーブル３００は、クライアント識別値３００ａと、そのクライアント端末についてデフォルトで使用される通常出力先の識別値３００ｂと、通常出力先のドライバ生成情報のファイル名３００ｃと、代替で使用される代替出力先の識別値３００ｄと、代替出力先のドライバ生成情報のファイル名３００ｅと、現在選択中の出力先の識別値３００ｆとを対応付ける。ここで、現在選択中の出力先とは、通常出力先または代替出力先のいずれかであり、通常は、通常出力先が選択され、通常出力先の画像形成装置が使用不能の状態の場合には代替出力先が選択される。
【００３７】
クライアント識別値は、クライアント端末またはユーザを識別するための情報であり、例えばクライアント端末１１２のＩＰ（Internet Protocol）アドレス、ＭＡＣアドレス（Media Access Control Address）、コンピュータ名、ユーザ名、クライアント端末に独自に割り振る識別値などを用いることができる。また本実施形態では、ドライバ生成情報の識別値としてドライバ生成情報のファイル名を用いるが、ドライバ生成情報を特定し取得可能である限り、パス名、ＵＲＬ、独自に割り振る識別値など他の識別情報を用いてもよい。
【００３８】
なお、クライアント端末と、画像形成装置との対応関係は、図４（Ａ）に示すような静的な対応付けテーブルにより決定してもよいし、他の情報に応じて条件付けてもよい。例えば、無線ＬＡＮで位置情報が取得できる場合には位置情報によって出力先を条件付けたり、出力先に現在対応付けられているクライアント数の多寡に応じて分散させたりすることもできる。なお、対応付け情報制御部２２０は、本実施形態の対応付け制御手段を提供する。
【００３９】
再び図２を参照する。ドライバ生成情報読込部２１８は、機種毎にドライバ生成情報を格納するドライバ生成情報格納部２３０にアクセスし、上記ドライバ生成情報のファイル名を使用して出力先に対応するドライバ生成情報をドライバ生成情報格納部２３０から読み込み、機種ドライバ生成制御部２１６へ返す。
【００４０】
図５は、本実施形態のサーバのドライバ生成情報格納部２３０が格納する機種毎のドライバ生成情報のデータ構造を例示する図である。図５に示すように、本実施形態のドライバ生成情報３２０は、デバイスの機能情報をＸＭＬ（eXtensible Markup Language）で記述するものである。
【００４１】
図５に示す例では、紙サイズ（papersize）について「Ａ４」および「Ａ３」が指定可能なオプションとして含まれ、「Ａ４」がデフォルト値であることが示されている。また、各オプションには、各オプションを表す値が定義されている。さらに、図５に示す例では、当該機種がステープル機能（staple）を有し、「オフ」、「左上」および「右上」が指定可能なオプションとして含まれ、「オフ」がデフォルト値であることが示されている。このようなドライバ生成情報３２０は、ベンダ等から画像形成装置の機種毎に提供されるものであり、サーバ装置１１０のＨＤＤやＮＶ−ＲＡＭなどにより提供されるドライバ生成情報格納部２３０に予め用意されている。なお、ドライバ生成情報格納部２３０は、本実施形態の格納手段を提供する。
【００４２】
再び図２を参照すると、機種ドライバ生成制御部２１６は、対応付け情報制御部２２０から出力先の機種に応じたドライバ生成情報を取得すると、要求制御部２１４およびネットワーク制御部２１２を介して、要求元のクライアント端末１１２にドライバ生成情報を送信する。これを受けてクライアント端末１１２は、受信したドライバ生成情報に従って機種固有のプリンタドライバを生成し、インストールを完了させる。なお、機種ドライバ生成制御部２１６は、本実施形態のドライバ生成制御手段を提供する。
【００４３】
上述した機能部の働きにより、クライアント端末１１２上に機種固有のプリンタドライバがインストールされる。一方、印刷制御部２２２には、機種固有のプリンタドライバをインストール済みのクライアント端末１１２からの印刷要求が振り分けられる。印刷制御部２２２は、印刷要求を受けて、まず印刷要求に含まれるクライアント識別値をキーとして与え、対応付け情報制御部２２０を呼び出し、要求元のクライアント端末１１２に対応付けられる現在選択中の出力先識別値を取得する。印刷制御部２２２は、この出力先の識別値を与え、プリンタリスト検索部２２６を呼び出し、出力先の画像形成装置に対し印刷指令を行うために必要な情報を取得する。
【００４４】
プリンタリスト格納部２３４は、サーバ装置１１０が備えるＨＤＤやＮＶ−ＲＡＭなどにより提供され、出力先の画像形成装置と、そのＩＰアドレスと、サポートプロトコルとを対応付けるプリンタリストを格納し、出力先識別値をキーとして、ＩＰアドレスおよびサポートプロトコルを読み出し、プリンタリスト検索部２２６へ返す。
【００４５】
図４（Ｂ）は、本実施形態のサーバ装置１１０のプリンタリスト格納部２３４が格納するプリンタリストのデータ構造を示す図である。図４（Ｂ）に示すように、プリンタリスト３１０は、出力先識別値３１０ａと、ＩＰアドレス３１０ｂと、この出力先がサポートするプロトコル３１０ｃとを対応付けている。このようなプリンタリスト３１０は、例えばプラグアンドプレイ機能またはネットワーク拡張プラグアンドプレイ機能によりデバイスを認識し、その際に構成することができる。
【００４６】
再び図２を参照すると、印刷制御部２２２は、出力先がサポートするプロトコルを取得し、必要な場合にはフォーマット変換部２２４を呼び出して印刷データのフォーマット変換を施し、要求制御部２１４およびネットワーク制御部２１２を介して、対応するプロトコルで出力先の画像形成装置１１４に印刷指令を行う。これを受けて画像形成装置１１４では、受信した印刷データに従って画像形成処理を実行し印刷出力する。上記フォーマット変換部２２４は、印刷データに含まれる印刷設定データの形式および実体データのページ記述言語（ＰＤＬ）などの変換を適宜実行するものである。なお、印刷制御部２２２は、本実施形態の印刷制御手段を提供し、フォーマット変換部２２４は、本実施形態の変換手段を提供する。
【００４７】
以下、クライアント端末１１２側の機能構成について説明する。図３は、本実施形態のネットワークプリントシステム１００におけるクライアント端末１１２側の機能ブロック図である。図３に示すクライアント端末１１２側の機能ブロック２５０は、ネットワーク１０２とのパケット交換を制御するネットワーク制御部２６２と、ＷＳＤプロトコル制御部２６４と、機種ドライバ生成部２７２と、インストール制御部２７４と、ポート作成制御部２７６とを含んで構成される。なお、図３には、ドライバのインストールに関連する機能部のみが示されていることに留意されたい。
【００４８】
図３において短形２６０で囲まれる各機能部は、クライアント端末１１２が備えるＲＯＭ、ＨＤＤ、その他フラッシュメモリやＳＤカードなどの記憶装置に格納されたプログラムを読み出し、ＣＰＵの作業領域を提供するＲＡＭのメモリ領域に展開することにより、適切なオペレーティング・システム（ＯＳ）のもとで実現される。図３に示すドライバデータ格納部２８０およびポートデータ格納部２８２は、クライアント端末１１２が備える例えばＨＤＤやフラッシュメモリなどの記憶領域により提供される。
【００４９】
ＷＳＤプロトコル制御部２６４は、ＷＳＤプロトコルに従ったデバイス検出処理を実行する。より具体的には、ＷＳＤプロトコル制御部２６４は、ネットワーク１０２上のデバイスを検出するために、ネットワーク制御部２６２を介してデバイス探索メッセージ（Ｐｒｏｂｅメッセージ）をネットワーク１０２にマルチキャストし、応答メッセージ（ＰｒｏｂｅＭａｔｃｈメッセージ）を待ち受ける。デバイス探索メッセージに対する応答を受け取ると、デバイスの存在を検知し、続いてデバイス情報要求メッセージ（ＧｅｔＭｅｔａｄａｔａメッセージ）をユニキャストで送信して、デバイス構成情報やサービス情報を取得し、デバイスを認識する。
【００５０】
図９は、クライアント端末１１２のディスプレイ上に表示されるグラフィカル・ユーザ・インタフェース（以下、ＧＵＩと参照する。）を例示する。ネットワーク１０２上からサーバ装置１１０が認識されると、クライアント端末１１２のネットワーク構成を表示する画面４００において、当該サーバ装置１１０がプリンタデバイスとしてアイコン表示される。ここで、例えばクライアント端末１１２のユーザが、サーバ装置１１０のアイコン４０２にポインタ４０４でフォーカスし、右クリックメニュー４０６等でインストール４０６ａを選択し、インストールを指示すると、ＰｎＰ−Ｘ（Plug and Play eXtension）などのネットワーク拡張プラグアンドプレイによるプリンタドライバのインストール処理が開始される。
【００５１】
ドライバのインストール処理が開始されると、サーバ装置１１０から取得したデバイス情報およびサービス情報に応じて、まず機種に依存しない共通形式のプリンタドライバ（以下、共通形式ドライバと参照する。）が一旦インストールされる。続いて、サーバ装置１１０との通信を通じて機種固有のプリンタドライバが構成されて、インストールが完了する。インストール処理では、機種ドライバ生成部２７２、インストール制御部２７４およびポート作成制御部２７６が連携して、インストール処理を実行する。
【００５２】
ポート作成制御部２７６は、プリンタポートを作成し、プリンタポートを定義付けるポートデータをポートデータ格納部２８２に格納する。機種ドライバ生成部２７２は、ＷＳＤプロトコル制御部２６４およびネットワーク制御部２６２を介して、サーバ装置１１０にドライバ生成情報取得要求を送付し、サーバ装置１１０から当該クライアント端末１１２に対応付けられる出力先のプリンタ生成情報を取得する。プリンタ生成情報を取得すると、インストール制御部２７４は、機種に依存する形式のプリンタドライバを定義付けるドライバデータを生成し、ドライバデータ格納部２８０に格納する。このドライバデータは、プリンタ生成情報と同様に、画像形成装置が備える機能を記述するものであり、プリンタ生成情報と同一のデータ形式としてもよいし、プリンタドライバが処理し易い形式に変換されていてもよい。
【００５３】
上記共通形式ドライバは、ネットワークプリントシステム１００がサポートする一群の機種に対し共通してインストールパッケージとして提供されるものであり、クライアント端末１１２上に予め準備されているものである。共通形式ドライバは、上述したようにサーバ装置１１０との通信を通じてドライバ生成情報を取得し、その情報に従って機種固有のプリンタドライバを生成する機能を有するものである。このように、サーバ装置１１０から取得した情報に従ってポートデータおよびドライバデータが構成されることにより、共通形式ドライバから機種ドライバへ再構成される。
【００５４】
以下、図６を参照して、機種ドライバがインストールされるまでの処理について、より詳細に説明する。図６は、本実施形態のネットワークプリントシステム１００における機種ドライバのインストール処理を示すシーケンス図である。なお図６は、ユーザ指令に応答して共通形式ドライバがクライアント端末１１２上に構成された以降の処理を示している。
【００５５】
まず、ステップＳ１００では、クライアント端末１１２上に構成された共通形式ドライバ２７０Ａは、サーバ装置１１０に対し、クライアント識別値とともにドライバ生成情報の取得要求を発行する。取得要求は、サーバ装置１１０のネットワーク制御部２１２を介して要求制御部２１４に渡される。
【００５６】
ステップＳ１０１では、要求制御部２１４は、機種ドライバ生成制御部２１６に要求を渡し、機種ドライバ生成処理を開始させる。ステップＳ１０２では、機種ドライバ生成制御部２１６は、対応付け情報制御部２２０にクライアント識別値を与え、クライアント識別値に対応付けられる現在選択中の出力先のドライバ生成情報について問い合わせを行い、ステップＳ１０３で、その応答としてドライバ生成情報のファイル名を取得する。
【００５７】
ステップＳ１０４では、機種ドライバ生成制御部２１６は、ドライバ生成情報読込部２１８にファイル名を与えてドライバ生成情報の取得を要求し、ステップＳ１０５では、その応答としてドライバ生成情報を取得する。ステップＳ１０６では、機種ドライバ生成制御部２１６は、任意のステップであるドライバ生成情報の修正処理を行う。なお、ドライバ生成情報の修正処理については、詳細を後述する。ステップＳ１０７で、機種ドライバ生成制御部２１６は、要求制御部２１４に応答し、ドライバ生成情報を渡す。
【００５８】
ステップＳ１０８では、要求制御部２１４は、ネットワーク制御部２１２を介してクライアント端末１１２に、ドライバ生成情報の取得要求に対する応答としてドライバ生成情報を返信する。ステップＳ１０９では、クライアント端末１１２の共通形式ドライバ２７０Ａは、取得したドライバ生成情報に従い機種ドライバのドライバデータを生成し、ステップＳ１１０で、機種ドライバのインストール処理を完了する。ステップＳ１１１では、共通形式ドライバ２７０Ａは、インストール処理が正常に完了した旨の報告をサーバ装置１１０に対して行う。完了報告は、サーバ装置１１０のネットワーク制御部２１２を介して要求制御部２１４に渡される。
【００５９】
ステップＳ１１２では、要求制御部２１４は、完了報告を受けて、対応付け情報制御部２２０に対し、現在選択中の出力先識別値の書き換えを要求する。ステップＳ１１３では、対応付け情報制御部２２０は、対応付けテーブル３００の当該クライアント識別値のレコードのフィールド３００ｆの値を書き換えて、ステップＳ１１４で要求制御部２１４に応答する。ステップＳ１１５では、要求制御部２１４は、インストールの完了報告に対し応答し、処理を終了させる。
【００６０】
上述した処理シーケンスにより、対応する出力先の画像形成装置に機種固有なプリンタドライバがクライアント端末１１２上に構成され、印刷可能な状態となる。以下、図７を参照して、機種ドライバを用いた印刷処理の詳細について説明する。図７は、本実施形態のネットワークプリントシステム１００における機種ドライバを用いた印刷処理を示すシーケンス図である。
【００６１】
図７に示す処理では、ステップＳ２００で、機種ドライバ２７０Ｂは、サーバ装置１１０に対し印刷要求を発行する。印刷要求には、クライアント識別値および印刷データ（印刷設定データおよび実体データを含む）が含まれ、印刷要求はサーバ装置１１０のネットワーク制御部２１２を介して要求制御部２１４に渡される。ステップＳ２０１では、要求制御部２１４は、印刷制御部２２２に印刷要求を渡し、当該印刷要求にかかる印刷処理を開始させる。
【００６２】
ステップＳ２０２では、印刷制御部２２２は、対応付け情報制御部２２０にクライアント識別値を与え、当該クライアント識別値に対応付けられている現在選択中の出力先を問い合わせ、ステップＳ２０３で、その応答として出力先識別値を取得する。ステップＳ２０４では、印刷制御部２２２は、プリンタリスト検索部２２６に出力先識別値を与え、出力先識別値に対応する画像形成装置がサポートしているプロトコルを問い合わせ、ステップＳ２０５で、その応答として対応プロトコルを取得する。
【００６３】
ステップＳ２０６では、フォーマット変換部２２４を呼び出して、印刷データに対し適宜プロトコル変換処理を施す。本実施形態のサーバ装置１１０は、クライアント端末１１２によりＷＳＤ対応プリンタデバイスとして認識されていることから、ステップＳ２０６では、フォーマット変換部２２４は、対応する出力先がＷＳＤに非対応であった場合に、出力先が対応しているプロトコルへフォーマット変換する処理を行う。
【００６４】
ステップＳ２０７では、印刷制御部２２２は、出力先の画像形成装置１１４に対し、印刷要求にかかる印刷データとともに印刷指令を発行する。ステップＳ２０８では、印刷指令を受けた画像形成装置１１４は、その印刷データの印刷出力を実行し、ステップＳ２０９で、印刷完了報告をサーバ装置１１０に応答する。
【００６５】
ステップＳ２１０では、印刷制御部２２２は、画像形成装置１１４からの印刷完了報告を受けて、要求制御部２１４に印刷完了を応答し、ステップＳ２１１では、要求制御部２１４は、クライアント端末１１２の機種ドライバ２７０Ｂに印刷要求にかかる印刷出力が完了した旨を応答し、処理を終了させる。
【００６６】
なお、図７に示す処理では、画像形成装置からの完了報告のみをクライアント端末に応答するものとして説明しているが、画像形成装置１１４でのジョブ進行状況をサーバ装置１１０を経由してクライアント端末１１２に通知し、クライアント端末１１２上でジョブ進行状況を確認できるよう構成してもよい。
【００６７】
上述した処理シーケンスにより、クライアント端末１１２と出力先の画像形成装置とが対応付けられ、クライアント端末１１２側では、サーバ装置１１０のプリンタドライバを指定して印刷ジョブを指示するという簡単な操作だけで、サーバ装置１１０を経由させて対応の画像形成装置に印刷要求にかかる出力を実行させることが可能となる。このようなサーバ装置１１０経由で印刷要求を処理する構成を採用することにより、本実施形態のネットワークプリントシステム１００では、その環境変化に柔軟に対応して上記対応付け関係を再構成することもできる。以下、図８を参照して、クライアント端末１１２が現在使用している出力先の画像形成装置１１４が使用不能となった場合の機種ドライバ更新処理について説明する。
【００６８】
図８は、本実施形態のネットワークプリントシステム１００における機種ドライバの更新処理を示すシーケンス図である。まず、ステップＳ３００では、ネットワーク制御部２１２は、画像形成装置が使用不能となった旨の通知を受信して、要求制御部２１４に渡す。ここで画像形成装置が使用不能となるとは、画像形成装置がオフラインとなったことや、エラー発生等により使用できなくなったことをいう。また画像形成装置の使用の可否は、例えば、サーバ装置１１０側から定期的にポーリングして検知することもできるし、オペレータ入力により検知することもできる。
【００６９】
ステップＳ３０１では、要求制御部２１４は、出力先の使用不能の通知を受けて、その出力先識別値を与えて、対応付け情報制御部２２０に使用不能となった出力先を現在使用しているクライアント端末１１２を問い合わせ、ステップＳ３０２で、その応答としてクライアント識別値のリストを取得する。なお、図８に示す例では、１つのクライアント端末が当該使用不能の出力先を使用している場合について説明する。
【００７０】
ステップＳ３０３では、要求制御部２１４は、そのクライアント識別値を与えて、機種ドライバ生成制御部２１６に対し、代替ドライバの生成処理を開始させる。ステップＳ３０４では、機種ドライバ生成制御部２１６は、対応付け情報制御部２２０にクライアント識別値を与え、クライアント識別値に対応付けられる代替出力先のドライバ生成情報を問い合わせし、ステップＳ３０５で、その応答としてドライバ生成情報のファイル名を取得する。
【００７１】
ステップＳ３０６では、機種ドライバ生成制御部２１６は、ドライバ生成情報読込部２１８にファイル名を与えてドライバ生成情報の取得を要求し、ステップＳ３０７で、その応答としてドライバ生成情報を取得する。機種ドライバ生成制御部２１６は、ステップＳ３０８で、任意のステップであるドライバ生成情報の修正処理を行い、ステップＳ３０９で、応答として要求制御部２１４にドライバ生成情報を渡す。
【００７２】
ステップＳ３１０では、要求制御部２１４は、ネットワーク制御部２１２に対して、当該クライアント識別値に対応するクライアント端末１１２へのドライバ更新情報の送信要求を行う。ステップＳ３１１では、ネットワーク制御部２１２は、そのクライアント端末１１２に宛てて、ドライバ更新情報を送信する。このドライバ更新情報は、ネットワーク１０２を介してクライアント端末１１２の機種ドライバに渡される。ステップＳ３１２では、そのドライバ更新情報を受信して、機種ドライバ２７０Ｂは、その受信したドライバ更新情報に従ってドライバデータ格納部２８０内のドライバデータを更新し、ステップＳ３１３で、更新の完了をサーバ装置１１０に応答する。
【００７３】
ステップＳ３１４では、ネットワーク制御部２１２は、要求制御部２１４に更新完了を応答し、ステップＳ３１５では、要求制御部２１４は、更新完了の応答を受けて、対応付け情報制御部２２０に対し、クライアント識別値および出力先識別値を与え、現在選択中の出力先識別値の書き換えを要求する。ステップＳ３１６では、対応付け情報制御部２２０は、対応付けテーブル３００の当該クライアント識別値のレコードのフィールド３００ｆの値を書き換えて、ステップＳ３１７で、要求制御部２１４に応答する。ステップＳ３１８では、要求制御部２１４は、ネットワーク制御部２１２に応答し、処理を終了させる。
【００７４】
なお、使用不能の出力先を使用するクライアント端末が複数存在する場合には、上記ステップＳ３０３〜ステップＳ３１８までの処理をその検出したクライアント端末毎に行えばよい。なお、要求制御部２１４は、本実施形態のドライバ更新指令手段を提供する。
【００７５】
上述までの本実施形態のネットワークプリントシステム１００によれば、サーバ装置１１０からドライバ生成情報を取得してクライアント端末側で機種ドライバを構成しているため、クライアント端末側には複数機種で共通のドライバのパッケージを保持しているのみで対応することができる。したがって、想定される種々の機種のドライバのインストールパッケージをクライアント端末で予め保持している必要がない。また、ネットワークプリントシステム１００には、ＷＳＤ対応および非対応の画像形成装置を混在させることもできる。
【００７６】
また、クライアント端末側では、プリンタデバイスとして検出されたサーバ装置１１０に対するインストールを指示するだけで、対応付けられている出力先の画像形成装置が利用可能となる。したがって、ユーザは、ネットワークフォルダ等に表示される多数のプリンタのアイコンから所望のものを選択しなければならないという煩わしさから解放される。またその後の画像形成装置の撤去や新規導入、画像形成装置が使用不能となった場合でも、その環境変化に対応してドライバデータを更新することができ、ユーザによるアンインストールやインストールの作業負担が低減される。また、クライアント端末に対し標準または代替として使用する画像形成装置を管理者側で管理することが可能となる。
【００７７】
上述したように、ネットワークプリントシステム１００では、サーバ装置１１０経由で印刷要求を処理する構成を採用しているため、この特徴を活用し、サーバ装置１１０において、クライアント端末に提供する機種ドライバをクライアント端末毎に機能制限したり、クライアント端末から要求される印刷要求毎に動的に印刷処理プロセスを変更したりすることができる。以下、クライアント端末に提供する機種ドライバの機能制限および印刷要求に対する印刷処理プロセスを柔軟に制御することができる他の実施形態のネットワークプリントシステムついて説明する。
【００７８】
図１０は、他の実施形態のネットワークプリントシステム１００の概略を示す図である。なお、本実施形態は、上述までの実施形態と同様の構成を有しているため、同様の構成に対しては同一の符番を付し、以下、相違点を中心に説明する。
【００７９】
図１０に示す実施形態のサーバ装置１１０側の機能ブロック２００では、機種ドライバ生成制御部２１６は、機能制限部２４０を含んで構成される。この機能制限部２４０は、図６で示したシーケンスのステップＳ１０６の任意の処理または図８で示したシーケンスのステップＳ３０８の任意の処理を実行する機能部であり、本実施形態の機能制限手段を提供する。また本実施形態の印刷制御部２２２は、フォーマット変換部２２４に加えて、課金処理部２４２、印刷設定変更部２４４および印刷データ蓄積処理部２４６を含んで構成される。これらの機能部は、図７で示したシーケンスのステップＳ２０６の処理に追加して任意の処理を実行する機能部である。なお、課金処理部２４２は、本実施形態の課金処理手段を提供し、印刷設定変更部２４４は、本実施形態の印刷設定変更手段を提供し、印刷データ蓄積処理部２４６は、本実施形態の蓄積処理手段を提供する。
【００８０】
機能制限部２４０は、上述したクライアント端末毎の機種ドライバの機能制限にかかる処理を実行する。課金処理部２４２は、印刷要求の処理についてクライアント端末毎に課金するために課金情報を記録する。課金情報としては、例えば、クライアント端末毎あるいはユーザ毎に印刷頁数、用紙枚数、印刷モードまたは課金額などを記録するものであり、このデータが集計されてクライアント端末毎またはユーザ毎に課金する際に使用される。また課金処理部２４２は、送信元のクライアント端末に対する課金額が閾値を超えた場合に、印刷データの印刷処理を中止し、送信元のクライアント端末に通知するよう構成されてもよい。
【００８１】
印刷設定変更部２４４は、印刷要求にかかる印刷データの印刷設定を、クライアント端末や印刷内容等に応じて動的に強制的に変更する。また印刷設定変更部２４４は、印刷データの印刷設定を強制的に変更した場合に、送信元のクライアント端末に通知するよう構成されてもよい。印刷データ蓄積処理部２４６は、印刷要求にかかる印刷データを外部または内部のストレージに蓄積し、後に外部のパーソナルコンピュータ等からダウンロード可能とするための蓄積処理を実行する。蓄積処理では、印刷データ蓄積処理部２４６は、印刷データに対し識別値を採番し、識別値に関連付けて印刷データを外部または内部のストレージに保存する。
【００８２】
また、本実施形態における対応付け情報格納部２３２は、上述した機種ドライバの機能制限および印刷設定の動的な変更を制御するために、クライアント端末１１２と画像形成装置１１４とを対応付ける対応付けテーブルの他、クライアント端末をグループ分けするグループ管理テーブルと、グループ毎の機能制限を定義する機能制限管理テーブルとをさらに格納する。ここでグループとは、組織における部署毎やユーザのグループ毎に決めてもよいし、職位毎に定めることもできる。
【００８３】
図１１（Ａ）は、クライアント端末をグループ分けするグループ管理テーブル３３０のデータ構造を示し、図１１（Ｂ）は、各グループ毎に機能制限の内容を定義する機能制限管理テーブルのデータ構造を示す。グループ管理テーブル３３０は、図１１（Ａ）に示すように、クライアント識別値３３０ａとグループ識別値３３０ｂとを対応付けるものである。機能制限管理テーブル３４０は、図１１（Ｂ）に示すように、グループ識別値３４０ａと、機能制限内容３４０ｂと、強制変更内容３４０ｃとを対応付けるものである。
【００８４】
上記機能制限内容３４０ｂには、「カラー不許可」や「ファインモード不許可」などの機能制限の内容が記述される。この機能制限内容３４０ｂの記述に従って、機能制限部２４０が、例えば図６で示したシーケンスのステップＳ１０６で、クライアント端末に送信されるドライバ生成情報が修正される。例えば「カラー不許可」の場合は、たとえ出力先の画像形成装置自体がカラー印刷可能であるとしても、当該制限に付されるグループに属するクライアント端末には、図例えばカラーモードの選択肢が削除された状態にドライバ生成情報が修正された上で送信されることとなる。
【００８５】
上記強制変更内容３４０ｃには、「両面印刷強制（２０頁以上）」や「２面集約強制」などの印刷設定の強制変更の内容が記述される。この強制変更内容３４０ｃの記述に従って、例えば図７で示したシーケンスのステップＳ２０６のフォーマット変換の前に、印刷設定変更部２４４が、印刷設定データを書き換える。図１１（Ｂ）に例示されるように、「２０頁以上」などのように、強制変更の適用を印刷頁数などで条件付けることもできる。
【００８６】
上記機能制限内容および強制変更内容としては、両面印刷への制限または強制変更、モノクロモードへの制限または強制変更、地紋印刷への制限または強制変更、スタンプ付加の制限または強制変更、電子透かし付加の制限または強制変更、所定のレイアウトの集約印刷への制限または強制変更などを挙げることができる。
【００８７】
印刷設定の制限または強制変更の利用例としては、管理者ユーザにはカラー印刷を許可し、一般ユーザにはモノクロ印刷に制限または強制変更するというような運用を挙げることができる。また、カラーモードの印刷が指定された場合には、所定ページ数以上である場合に２ｉｎ１で集約印刷し、さらに所定ページ数以上である場合に４ｉｎ１で集約印刷するというよう強制的に変更する運用をすることもできる。
【００８８】
本実施形態のネットワークプリントシステム１００によれば、クライアント端末に提供する機種ドライバをクライアント端末毎に機能制限したり、クライアント端末から要求される印刷要求毎に動的に印刷処理プロセスを変更したりすることが可能であり、さらにこれらの設定がサーバ装置１１０側で一元的に管理することが可能となるため、管理者の視点からは有用である。
【００８９】
以上説明したように、上述までの実施形態によれば、所定のデバイス認識プロトコルに対し対応および非対応の画像形成装置が混在する環境であっても、機種の相違によるクライアント端末上でのインストール作業の煩わしさを極力低減し、かつ管理者による効率的な画像形成装置の利用管理を実現可能するサーバ装置、該サーバ装置を含むプリントシステム、該サーバ装置が提供するプリンタドライバからのプリント指令を受信して印刷出力する画像形成装置、該サーバ装置としてコンピュータに実現させるためのプログラムおよび記録媒体を提供することができる。
【００９０】
また上記機能は、アセンブラ、Ｃ、Ｃ＋＋、Ｃ＃、Ｊａｖａ（登録商標）、などのレガシープログラミング言語やオブジェクト指向プログラミング言語などで記述されたコンピュータ実行可能なプログラムにより実現でき、ＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭ、ＥＰＲＯＭ、フラッシュメモリ、フレキシブルディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−ＲＷ、ＤＶＤ、ＳＤカード、ＭＯなど装置可読な記録媒体に格納して頒布することができる。
【００９１】
これまで本発明の実施形態について説明してきたが、本発明の実施形態は上述した実施形態に限定されるものではなく、他の実施形態、追加、変更、削除など、当業者が想到することができる範囲内で変更することができ、いずれの態様においても本発明の作用・効果を奏する限り、本発明の範囲に含まれるものである。
【符号の説明】
【００９２】
１００…ネットワークプリントシステム、１０２…ネットワーク、１１０…サーバ装置、１１２…クライアント端末、１１４…画像形成装置、２００…機能ブロック、２１０…短形、２１２…ネットワーク制御部、２１４…要求制御部、２１６…機種ドライバ生成制御部、２１８…ドライバ生成情報読込部、２２０…対応付け情報制御部、２２２…印刷制御部、２２４…フォーマット変換部、２２６…プリンタリスト検索部、２２８…応答部、２３０…ドライバ生成情報格納部、２３２…対応付け情報格納部、２３４…プリンタリスト格納部、２４０…機能制限部、２４２…課金処理部、２４４…印刷設定変更部、２４６…印刷データ蓄積処理部、２５０…機能ブロック、２６０…短形、２６２…ネットワーク制御部、２６４…ＷＳＤプロトコル制御部、２７０Ａ…共通形式ドライバ、２７０Ｂ‥機種ドライバ、２７２…機種ドライバ生成部、２７４…インストール制御部、２７６…ポート作成制御部、２８０…ドライバデータ格納部、２８２…ポートデータ格納部、３００…対応付けテーブル、３１０…プリンタリスト、３２０…ドライバ生成情報、３３０…グループ管理テーブル、３４０…機能制限管理テーブル、４００…画面、４０２…アイコン、４０４…ポインタ、４０６…メニュー
【先行技術文献】
【特許文献】
【００９３】
【特許文献１】特開２００９−１８１５７３号公報
【特許文献２】特開２００９−１５４０８号公報
【図１】
0005600925.tif 000002
【図２】
0005600925.tif 000003
【図３】
0005600925.tif 000004
【図４】
0005600925.tif 000005
【図５】
0005600925.tif 000006
【図６】
0005600925.tif 000007
【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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