(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
感光性印刷要素上にレリーフ像を形成するシステムであって、前記感光性印刷要素が、可撓性基材と、前記可撓性基材上に配置される少なくとも１層の感光性材料とを含み、前記システムが、
フレームと；
前記感光性印刷要素の支持及び搬送手段であって、ＡＳＴＭ  Ｄ２６３２で測定したときに１０〜６０の弾力性を有し、２５％圧縮時に１５ｐｓｉ〜２５ｐｓｉの圧縮性を有し、且つ、０．０２インチ（０．５０８ｍｍ）〜０．１２０インチ（３．０４８ｍｍ）の厚みを有する弾力性の圧縮可能な材料の層が、前記感光性印刷要素と前記支持及び搬送手段との間に除去可能に配置されるように前記感光性印刷要素が前記支持及び搬送手段上に配置される手段と；
前記支持及び搬送手段上に配置される前記感光性印刷要素に向かって付勢することができ、加熱可能ローラの外面の少なくとも一部上を吸収性材料が誘導され、前記加熱可能ローラが加熱され、回転し、且つ前記吸収性材料が前記感光性印刷要素の少なくとも一部と接触したとき、前記吸収性材料が、前記感光性印刷要素から液化又は軟化した材料を吸収することができる前記加熱可能ローラと；
前記液化又は軟化した材料の少なくとも一部が前記吸収性材料によって吸収されるように、前記支持及び搬送手段と前記加熱可能ローラとの間の点で前記感光性材料と前記感光性印刷要素とを接触させる手段と；
を含むことを特徴とするシステム。
【請求項２】
加熱可能ローラの外面の少なくとも一部に吸収性材料を供給する送達手段を更に含む請求項１に記載のシステム。
【請求項３】
支持及び搬送手段上の感光性印刷要素に熱を印加し、前記吸収性材料が前記支持及び搬送手段上の前記感光性印刷要素と接触する点に隣接して配置される加熱手段を更に含む請求項１に記載のシステム。
【請求項４】
支持及び搬送手段が、連続コンベア及び回転ドラムからなる群より選択される請求項１に記載のシステム。
【請求項５】
感光性印刷要素上にレリーフ像を形成する方法であって、前記感光性印刷要素が、可撓性基材と、前記可撓性基材上に配置される少なくとも１層の感光性材料とを含み、前記方法が、
フレームを提供する工程と；
ＡＳＴＭ  Ｄ２６３２で測定したときに１０〜６０の弾力性を有し、２５％圧縮時に１５ｐｓｉ〜２５ｐｓｉの圧縮性を有し、且つ、０．０２インチ（０．５０８ｍｍ）〜０．１２０インチ（３．０４８ｍｍ）の厚みを有する弾力性の圧縮可能な材料の層が、前記感光性印刷要素と連続ループ又は回転ドラムを含む支持及び搬送手段との間に除去可能に配置されるように、前記支持及び搬送手段上に前記感光性印刷要素を配置する工程と；
加熱可能ローラの外面の少なくとも一部に吸収性材料を供給する工程であって、前記加熱可能ローラが前記フレーム内で回転するように実装され、前記加熱可能ローラが加熱され、且つ前記吸収性材料が前記感光性印刷要素の少なくとも一部と接触したとき、前記感光性印刷要素から液化又は軟化した材料を前記吸収性材料が吸収することができる工程と；
前記吸収性材料が前記少なくとも１層の感光性材料と接触したときに前記感光性印刷要素の少なくとも一部を軟化又は液化させるのに十分な温度に前記加熱可能ローラを加熱する工程と；
前記液化又は軟化した材料の少なくとも一部が前記吸収性材料によって吸収されるように、前記コンベアと前記加熱可能ローラとの間の点で前記感光性材料と前記感光性印刷要素とを接触させる工程と；
を含むことを特徴とする方法。
【請求項６】
吸収性材料がコンベア上の感光性印刷要素と接触する点に隣接してヒータを配置することにより、前記コンベア上の前記感光性印刷要素に熱を印加する工程を更に含む請求項５に記載の方法。
【請求項７】
支持及び搬送手段が、連続コンベア及び回転ドラムからなる群より選択される請求項５に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、感光性印刷要素の熱現像において使用するための改善された加工機及び方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
フレキソ印刷は、大量生産に一般的に使用されている印刷方法である。フレキソ印刷は、紙、板紙素材、段ボール、フィルム、フォイル、及び積層体等の多様な基材に対する印刷に用いられる。新聞及び食料雑貨用袋が主な例である。粗い表面及び伸縮性フィルムに経済的に印刷するにはフレキソ印刷を用いるしかない。フレキソ刷版は、画像要素が開口領域の上方に隆起しているレリーフ版である。かかる版は、主にその耐久性及び作製容易性により、多くの長所をプリンタにもたらす。
【０００３】
フォトポリマー印刷要素は、一般的に「平らな」シート形状で使用されるが、ｃｏｎｔｉｎｕｏｕｓ  ｉｎ−ｔｈｅ−ｒｏｕｎｄ（ＣＩＴＲ）フォトポリマースリーブとして連続円筒形状の印刷要素を使用する特別な用途及び利点もある。ＣＩＴＲフォトポリマースリーブを用いると、デジタル画像形成、正確な位置合わせ、迅速な実装、版が持ち上がらない等の利点がフレキソ印刷プロセスに付与される。ＣＩＴＲスリーブは、壁紙、装飾用紙、ギフト用包装紙、及びテーブルクロス等の他の連続デザイン等、連続デザインのフレキソ印刷に利用される。ＣＩＴＲスリーブは、印刷品質に関してグラビア及びオフセットに対するフレキソ印刷の競争力をより高めることができる。
【０００４】
製造業者により供給される標準的なフレキソ刷版は、裏材、即ち支持層、１以上の未露光の光硬化性層、保護層、スリップフィルム及び／又はレーザーアブレーション可能層、並びにカバーシートの順に構成される多層物品である。標準的なＣＩＴＲフォトポリマースリーブは、一般的に、スリーブキャリア（支持層）と、前記支持層上の少なくとも１層の未露光の光硬化性層とを含む。
【０００５】
フレキソ印刷要素は、光硬化性印刷ブランクに画像を形成して印刷要素表面上にレリーフ像を形成することによって、光硬化性印刷ブランクから作製される。これは、一般的に、光硬化性材料を化学線に選択的に曝露することで達成され、前記曝露の作用によって照射領域における光硬化性材料が固化、即ち架橋する。光硬化性印刷ブランクは、好適な裏材層上に１層以上の未硬化の光硬化性材料層を含む。光硬化性印刷ブランクは、連続（シームレス）スリーブの形態であってもよく、キャリアスリーブに実装される平らな板であってもよい。
【０００６】
使用されるフォトポリマーは、一般的に、バインダー、モノマー、光開始剤、及び他の性能添加剤を含有する。ポリスチレン−イソプレン−スチレン、ポリスチレン−ブタジエン−スチレン、ポリウレタン類及び／又はチオレン類に基づくもの等、様々なフォトポリマーがバインダーとして有用である。好ましいバインダーは、ポリスチレン−イソプレン−スチレン及びポリスチレン−ブタジエン−スチレンであり、特に、これらのブロックコポリマーである。
【０００７】
印刷要素は、３つの関連する方法のうちの１つにより、選択的に化学線に曝露される。第１の方法では、透過領域及び実質的に不透過な領域を有するネガを使用して、刷版要素に対する化学線の透過を選択的に遮断する。第２の方法では、レーザーでアブレーションしやすく、化学線を（実質的に）透過しない層でフォトポリマー層を被覆する。次いで、レーザーを使用して、前記化学線を透過しない層の選択された領域をアブレーションし、その場（ｉｎ  ｓｉｔｕ）でネガを形成する。この技術は、当技術分野において周知であり、例えば、特許文献１〜３に記載されており、これらの各発明主題は参照することにより全体が本願に援用される。第３の方法では、化学線の集束ビームを使用してフォトポリマーを選択的に曝露する。これら方法のいずれも許容可能であり、その判断基準は、フォトポリマーを選択的に化学線に曝露してフォトポリマーの一部を選択的に硬化できるということである。
【０００８】
次に、印刷要素のフォトポリマー層を現像して、フォトポリマー層の硬化部分を乱すことなしにフォトポリマーの未硬化（即ち、非架橋）部分を除去して、レリーフ像を形成する。現像工程は、従来より、水洗浄、溶媒洗浄、及び熱現像（拭取り（ｂｌｏｔｔｉｎｇ））等の様々な方法で行われている。熱現像は、現像後に更なる乾燥工程を必要としないという利点を有するので、版をより速やかに印刷に進めることができる。
【０００９】
熱を使用してフォトポリマー刷版を作製し、硬化したフォトポリマーと未硬化のフォトポリマーとの溶融温度の差を利用して潜像を現像するプロセスが開発されている。このプロセスの基本パラメータは公知であり、例えば特許文献４〜１１に開示されており、これらの各教示は参照することにより全体が本願に援用される。これらプロセスを用いると、現像溶媒、及び前記溶媒を除去するために必要な長時間に亘る版の乾燥を省略することができる。これらプロセスの速度及び効率性により、迅速な納期及び高い生産性が重要である新聞及び他の刊行物を印刷するためのフレキソ刷版の製造においてこのプロセスを使用することが可能となる。
【００１０】
刷版を熱現像可能にするために、フォトポリマーは、硬化したポリマーと未硬化のポリマーとの間に溶融温度の実質的な差が存在するような組成でなければならない。加熱時にフォトポリマーにおける画像形成を可能にしているのは、まさにこの差である。選択された温度において、未硬化のフォトポリマー（即ち、化学線と接触していないフォトポリマーの部分）は溶融及び／又は実質的に軟化するが、硬化したフォトポリマーは固体のまま変化しない。したがって、溶融温度の差により、未硬化のフォトポリマーを選択的に除去して望ましい画像を形成することができる。
【００１１】
その後、未硬化のフォトポリマーを軟化及び／又は溶融させ、除去することができる。殆どの場合、軟化又は溶融した未硬化のフォトポリマーを吸収又は他の方法で除去する吸収性材料と加熱された印刷要素とを接触させる。この除去プロセスは、一般的に、「拭取り」と称される。
【００１２】
拭取りプロセスの完了後、刷版要素を更なる化学線への後曝露及び／又は粘着低下に供し、冷却を経て、使用可能な状態となる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１３】
【特許文献１】米国特許第５，２６２，２７５号明細書（Ｆａｎ）
【特許文献２】米国特許第６，２３８，８３７号明細書（Ｆａｎ）
【特許文献３】米国特許第５，９２５，５００号明細書（Ｙａｎｇ等）
【特許文献４】米国特許第５，２７９，６９７号明細書
【特許文献５】米国特許第５，１７５，０７２号明細書
【特許文献６】米国特許第３，２６４，１０３号明細書
【特許文献７】米国特許出願公開第２００３／０１８０６５５号明細書
【特許文献８】米国特許出願公開第２００３／０２１１４２３号明細書
【特許文献９】国際公開第０１／８８６１５号パンフレット
【特許文献１０】国際公開第０１／１８６０４号パンフレット
【特許文献１１】欧州特許第１，２３９，３２９号明細書
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１４】
しかし、薄い（例えば、０．０４５インチ以下）刷版を熱加工機で加工するとき、刷版がしわになる傾向があり、印刷品質に問題を生じさせる。この問題を解決しようとする試みにおいて、本発明者らは、様々な加工機速度及び加工条件について検討した。本発明者らは、弾力性の圧縮可能な裏材シートをフォトポリマーの下に配置すると、熱で加工するときに版のしわが減少又はなくなることを見出した。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
本発明は、改善された熱現像装置、及び前記改善された熱現像装置を用いてフレキソ印刷要素の画像形成表面から未硬化のフォトポリマーを除去する方法を含む。別の実施形態では、本発明は、改善された装置、及び熱現像時にフレキソ刷版のしわをなくす又は最小化することができる方法を含む。
【００１６】
好ましい実施形態では、装置は、
（ｉ）フレキソ印刷要素を支持、好ましくは回転させる手段と；
（ｉｉ）任意で、しかし好ましくは、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面を露光する手段であって、１以上の化学線源を含む手段と；
（ｉｉｉ）前記フレキソ印刷要素の画像形成及び露光表面を熱現像する手段であって、
ａ）前記フレキソ印刷要素の画像形成及び露光表面上の非架橋フォトポリマーを軟化又は溶融する手段、
ｂ）前記フレキソ印刷要素の画像形成及び露光表面と接触可能であり、且つ前記フレキソ印刷要素の画像形成及び露光表面の少なくとも一部上を移動して、前記フレキソ印刷要素の画像形成及び露光表面上の軟化又は溶融した非架橋フォトポリマーを除去することができる少なくとも１つのロール、並びに
ｃ）前記少なくとも１つのロールと前記フレキソ印刷要素の画像形成及び露光表面との間の接触を維持する手段
を含む手段と；
を含み、
弾力性の圧縮可能な層が前記支持手段又は前記フレキソ印刷要素のいずれかと永続的に付着することのないように、前記支持手段と前記フレキソ印刷要素との間に前記弾力性の圧縮可能な層が位置する。
【００１７】
ロールは、フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触しているロールの少なくとも一部の周囲に位置する拭取り材料を有することが好ましい。別の実施形態では、フレキソ印刷要素の画像形成表面から非架橋フォトポリマーが除去された後、ロールから前記非架橋フォトポリマーを除去するためにロールに隣接してドクターブレードを配置してもよい。必要に応じて、２つのロールが円筒形印刷要素の画像形成表面に対してセルフセンタリングするように、２つのロールを用いてもよい。本発明の別の態様では、１以上の更なるロールを円筒形印刷要素の両側の対向する位置に配置して、フレキソ印刷要素の画像形成表面から除去される樹脂を増加させ、画像形成速度を上昇させることもできる。
【００１８】
１つの実施形態では、フレキソ印刷要素の画像形成及び露光表面上の非架橋フォトポリマーを軟化又は溶融させる手段は、フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触可能な少なくとも１つのロールを加熱することを含む。本発明の別の実施形態では、フレキソ印刷要素の画像形成及び露光表面上で非架橋フォトポリマーを軟化又は溶融させる手段は、フレキソ印刷要素の画像形成及び露光表面に隣接してヒータを配置することを含む。加熱されたロールと外部ヒータとを併用してもよい。
【００１９】
また、本発明は、本発明の熱現像装置を用いる方法であって、
ａ）フレキソ印刷要素を支持し、好ましくは回転させる工程と；
ｂ）任意で、しかし好ましくは、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面を１以上の化学線源に曝露する工程と；
ｃ）前記フレキソ印刷要素の画像形成及び露光表面上の非架橋ポリマーを溶融又は軟化させる工程と；
ｄ）前記フレキソ印刷要素の画像形成及び露光表面と少なくとも１つのロールとの間を接触させる工程と；
ｅ）前記フレキソ印刷要素の画像形成及び露光表面の少なくとも一部に接触して前記少なくとも１つのロールを回転させて、前記フレキソ印刷要素の画像形成及び露光表面から非架橋フォトポリマーを除去する工程と；
を含み、
弾力性の圧縮可能な層が、工程（ｄ）の前に支持体とフレキソ印刷要素との間に除去可能に配置される方法を提供する。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】図１は、本発明の熱現像装置の１つの実施形態を示す。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
本発明は、改善された熱現像装置、及びレリーフ像印刷要素を製造する過程中にレリーフ像印刷要素の画像形成及び露光表面から非架橋フォトポリマーを除去するために前記装置を使用する方法に関する。
【００２２】
別の実施形態では、本発明は、改善された露光及び現像複合装置、並びに画像形成工程中に形成されたフォトポリマー層の一部を選択的に硬化、即ち架橋するためにレリーフ画像刷版を化学線に曝露し、レリーフ像印刷要素を製造する過程中にレリーフ印刷要素の画像形成及び露光表面から非架橋ポリマーを除去するためにレリーフ像刷版を熱現像するために前記装置を使用する方法に関する。刷版は、現像前に画像形成及び露光しなければならないが、画像形成及び露光は、本発明の装置で実施する必要はなく、その代わりに本発明の装置に入れる前に別々に実施してもよい。しかし、１つの複合装置でこれらプロセスを一緒に実施するのが有利である。
【００２３】
また、本発明は、改善された露光、現像、及び後露光／粘着低下複合装置、並びにレリーフ刷版を製造する過程中に前記複合装置を使用する方法に関する。
【００２４】
フレキソ印刷要素は、光硬化性印刷ブランクを画像形成及び露光して、印刷要素の表面にレリーフ像を形成することにより光硬化性印刷ブランクから製造される。これは、一般的に、光硬化性材料を化学線に選択的に曝露することによって行われ、前記曝露は、照射された領域の光硬化性材料を固化又は架橋させる作用を有する。
【００２５】
光硬化性印刷ブランクは、好適な裏材層上に１層以上の未硬化の光硬化性材料を含有する。様々なサイズの印刷要素を本発明の新規装置で加工することができるが、印刷要素が支持されるシリンダ又はコンベアの長さ、及び印刷シリンダの長さに亘って印刷要素を露光する手段及び／又は印刷要素を熱現像する手段を通過させる１以上のカートリッジの長さによってのみ限定される。これら特徴については、以下により詳細に記載する。
【００２６】
印刷要素は、３つの関連する方法のうちの１つにより、選択的に化学線に曝露される。第１の方法では、透過領域及び実質的に不透過な領域を有するネガを使用して、刷版要素に対する化学線の透過を選択的に遮断する。第２の方法では、レーザーでアブレーションしやすく、化学線を（実質的に）透過しない層でフォトポリマー層を被覆する。次いで、レーザーを使用して、前記化学線を透過しない層の選択された領域をアブレーションし、その場でネガを形成する。第３の方法では、化学線の集束ビームを使用してフォトポリマーを選択的に曝露する。これら方法のいずれも許容可能であり、その判断基準は、フォトポリマーを選択的に化学線に曝露してフォトポリマーの一部を選択的に硬化できるということである。
【００２７】
好ましい実施形態では、印刷要素は、典型的にカーボンブラックを含み且つレーザーアブレーションされやすい、化学線を（実質的に）透過しない層で被覆されたフォトポリマー層を含む。次いで、好ましくは赤外レーザーであるレーザーを用いて、化学線を透過しない層の選択された領域をアブレーションして、その場でネガを作製する。この技術は当技術分野において周知であり、例えば、米国特許第５，２６２，２７５号明細書及び米国特許第６，２３８，８３７号明細書（Ｆａｎ）並びに米国特許第５，９２５，５００号明細書（Ｙａｎｇ等）に記載されており、これらの主題は参照することにより全体が本願に援用される。
【００２８】
レーザーアブレーション中に形成されるフォトポリマー層の選択された領域は、次いで、化学線に曝露されて、その場でネガによって被覆されていないフォトポリマー層の一部を架橋及び硬化させる。用いられる化学線の種類は、光重合性層における光開始剤の種類に依存する。光重合性層上に残る赤外線感受性層中の化学線不透過材料が、下層の材料が化学線に曝露されるのを防ぐので、化学線不透過材料によって被覆されている領域は重合しない。化学線不透過材料によって被覆されていない領域は、化学線に曝露され、重合し、そして架橋及び硬化する。任意の従来の化学線源をこの曝露工程に用いることができる。好適なＵＶ源の例としては、炭素アーク、水銀蒸気アーク、蛍光ランプ、電子フラッシュユニット、電子ビームユニット、及び写真用投光ランプが挙げられる。
【００２９】
次に、印刷要素のフォトポリマー層を現像して、フォトポリマー層の硬化部分を乱すことなしにフォトポリマーの未硬化（即ち、非架橋）部分を除去して、レリーフ像を作製する。
【００３０】
好ましい実施形態では、本発明の新規熱現像装置は、露光装置から印刷要素を取り出して、それを現像装置に配置する必要なしに、同一の装置で印刷要素を露光及び現像できるように、露光装置と組み合わせられる。別の実施形態では、前記装置は、同一の装置内に後露光／粘着低下を行う手段を更に含む。しかし、本発明は、現像前に別々に実施される画像形成と、現像後に別々に実施される後露光／粘着低下とを含む別々の熱現像と同程度に良好に機能する。
【００３１】
本発明の装置は、典型的に、
（ｉ）フレキソ印刷要素を支持、好ましくは回転させる手段と；
（ｉｉ）任意で、しかし好ましくは、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面を化学線源に曝露する手段と；
（ｉｉｉ）前記フレキソ印刷要素の画像形成及び露光表面を熱現像する手段であって、
ａ）前記フレキソ印刷要素の画像形成及び露光表面上の非架橋フォトポリマーを軟化又は溶融する手段、
ｂ）前記フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触可能であり、且つ前記フレキソ印刷要素の画像形成表面の少なくとも一部上を移動して、前記フレキソ印刷要素の画像形成及び露光表面上の軟化又は溶融した非架橋フォトポリマーを除去することができる少なくとも１つのロール、並びに
ｃ）前記少なくとも１つのロールと前記フレキソ印刷要素の画像形成及び露光表面との間の接触を維持する手段
を含む手段と；
を含み、
弾力性の圧縮可能な層が前記支持手段又は前記フレキソ印刷要素と永続的に付着することのないように、前記支持手段と前記フレキソ印刷要素との間に前記弾力性の圧縮可能な層が位置する。
【００３２】
図１に示す通り、本発明は、感光性印刷要素２２にレリーフ像を形成するためのシステム１０に関する。本発明のシステム１０は、版熱加工システム１０の要素を収容する筐体１２を含む。
【００３３】
本発明の刷版加工機１０は、予め形成され、化学線で像様露光されている可撓性感光性印刷要素２２を、下層の弾力性の圧縮可能な層１４と共に受け入れる。感光性印刷要素２２は、基層と、隣接する化学線固化性エラストマー材料層（硬化性層）と、任意で、しかし好ましくは、化学線に曝露する前にレーザー照射を使用して前記硬化性層上にその場でマスクを形成するために使用される赤外線感受性層とを含む。本発明において好適な感光性印刷要素は、米国特許第５，１７５，０７２号明細書（Ｍａｒｔｅｎｓ）、米国特許第５，２６２，２７５号明細書及び米国特許第６，２３８，８３７号明細書（Ｆａｎ）、並びに米国特許第５，９２５，５００号明細書及び米国特許第６，６０５，４１０号明細書（Ｙａｎｇ等）に開示されており、これらの各発明主題は参照することにより全体が本願に援用される。
【００３４】
基層の下面を通して化学線により化学線硬化性層の一部を硬化させて、硬化した「フロア」を形成することが好ましい。次に、好ましくはその場でマスクを通して版の望ましい部分を硬化するために、反対側の表面からフィルムを像様露光する。硬化後の化学線硬化性層の残りの部分は、硬化した部分と未硬化部分とからなる。
【００３５】
駆動モータ（不図示）に取付けられているコンベア２０を使用して、版熱加工機内で感光性印刷要素２２を運搬及び搬送する。コンベア２０は、筐体１２内の固定位置に実装され、少なくとも第１のローラ２３及び第２のローラ２４によって支持される連続ループ支持手段２１を含む。任意で、１以上の追加ローラ（不図示）を使用して、コンベア２０を更に支持し、感光性印刷要素２２の重みによって連続ループ２１が弛むのを防ぐこともできる。好ましい実施形態では、連続ループ支持手段２１は金網を含む。別の実施形態では、支持手段は、回転可能なドラムであってもよい。
【００３６】
クランプ及び／又は吸引機等の適切な固定手段１６により、コンベア２０の連続ループ２１に接触する所定の位置に感光性印刷要素２２及び弾力性の圧縮可能な層１４の前縁を保持することができる。必要に応じて、コンベア２０の第１のローラ２３及び第２のローラ２４のうちの少なくとも１つに吸引機を設け、単独で又は固定手段１６と組み合わせて使用して、コンベア２０の連続ループ２１上の所定の位置に感光性印刷要素２２及び弾力性の圧縮可能な層１４を保持してもよい。
【００３７】
運転中、コンベア２０の連続ループ２１が第２のローラ２４の周囲を回転するとき、感光性印刷要素２２が下層の弾力性の圧縮可能な層１４と共にコンベア２０と加熱可能ローラ２８との間の隙間７０を通過するように、コンベア２０は、感光性印刷要素２２及び弾力性の圧縮可能な層１４と共に加熱可能ローラ２８に向かって第１の方向２６に移動する。加熱可能ローラ２８は、コンベア２０と反対方向３０に回転する。コンベアは第１の方向２６に移動し、加熱可能ローラ２８は反対方向３０に移動するので、コンベア２０上に位置する感光性印刷要素２２に向かって加熱可能ローラ２８を付勢することも可能である。旋回軸（不図示）に加熱可能ローラ２８を固定可能に実装することが好ましく、これによって、加熱可能ローラをコンベア２０に向かって付勢することが可能になる。
【００３８】
好ましい実施形態では、１以上の空気圧シリンダ４０等の好適な手段を使用して、コンベア２０上の感光性印刷要素１４に向かって加熱可能ローラ２８を付勢する。空気圧シリンダ４０は、コンベア２０の第２のローラ２４の外面から所定の距離に加熱可能ローラ２８を配置して、感光性印刷要素２２が第２のローラ２４の周囲のコンベア２０の連続ループ２１上を移動するときに感光性印刷要素２２が通過する隙間７０を形成する。
【００３９】
吸収性材料３２のウェブは、加熱可能ローラ２８の外面２９の少なくとも一部上を誘導される。加熱可能ローラ２８が回転し、加熱され、且つ吸収性材料３２のウェブが感光性印刷要素２２の少なくとも一部と接触したとき、吸収性材料３２のウェブは、感光性印刷要素２２から液化又は軟化した材料を吸収（除去）することができる。感光性印刷要素２２及び吸収性材料３２のウェブが互いに接触し、次いで離れることができるように、加熱可能ローラ２８は、コンベア２０の方向２６とは反対の方向３０に回転する。
【００４０】
空気圧シリンダ４０は、感光性印刷要素２２及び下層の弾力性の圧縮可能な層１４の厚みによって隙間７０を調整するように制御される。液化又は軟化した材料の少なくとも一部が吸収性材料３２のウェブによって吸収されるように、コンベア２０が第１の方向２６に回転し且つ加熱可能ローラ２８が反対方向３０に回転するとき、空気圧シリンダ４０は、コンベア２０と加熱可能ローラ２８との隙間７０で感光性印刷要素２２と吸収性材料３２のウェブとを接触させる。
【００４１】
感光性材料の少なくとも一部を軟化又は液化させる加熱可能ローラ２８の表面温度を維持することができるコアヒーターによって、加熱可能ローラ２８に熱が供給される。加熱可能ローラ２８を加熱する温度は、感光性材料の組成、並びに感光性材料に含有されるモノマー及びポリマーの溶融温度に基づいて選択される。加熱可能ローラ２８は、望ましい表面温度を得るための電気コアヒーターを含むことが好ましいが、蒸気、油、熱風、及び他の様々な加熱源を使用して望ましい表面温度を得てもよい。
【００４２】
吸収性材料３２のウェブは、吸収性材料３２のウェブの供給ロール３４から加熱可能ローラ２８の外面の少なくとも一部に供給される。本発明では、吸収性材料の具体的な種類は重要ではない。吸収性材料３２の選択は、加工される感光性印刷要素２２の厚み、吸収性材料３２のウェブの溶融温度、並びに感光性印刷要素２２及び吸収性材料３２のウェブの熱転写特性に部分的に依存する。
【００４３】
吸収性材料３２のウェブは、加熱可能ローラ２８と対面して接触し、加熱可能ローラ２８は、好ましい実施形態では、約１２０℃〜約２００℃の温度に加熱され、稼働する。上限は、主に吸収性材料３２のウェブの溶融温度によって決まる。また、加熱可能ローラ２８の温度は、吸収性材料３２のウェブが移動せず且つ加熱可能ローラ２８に接触している吸収性材料３２のウェブの部分が停止していても、吸収性材料３２が溶融しない程度に十分低くなければならない。例えば、１以上のアイドラーローラ（不図示）等、システム全体に亘って吸収性材料のウェブの張力を均一に維持するための好適な手段を使用してもよい。ウェブの張力を維持するための他の手段を設けてもよく、これは、当業者に公知である。
【００４４】
応力によってレリーフ部分の版の厚みが不均一になるので、感光性印刷要素２２上の剪断応力を避けるために、加熱可能ローラ２８、吸収性材料３２のウェブ、及び感光性印刷要素２２の線速度が実質的に同一であることも重要である。
【００４５】
好ましい実施形態では、版加工機による加工後に吸収性材料３２のウェブを巻き取るために巻き取りローラ３６が提供される。巻き取りローラ３６が存在している場合、巻き取りローラ３６は、独立して、好ましくは可変速度モータであるモータ３８により駆動されるベルトである。巻き取りローラ３６は、感光性印刷要素２２に接触し、感光性材料の液化又は軟化した部分を除去した後の吸収性材料３２のウェブを回収する。モータ３８の速度は、選択したウェブ張力に干渉しないように調整される。モータがウェブ張力に干渉した場合、得られるフレキソ版のレリーフ部分の高さが変動したり、歪んで商業的に許容できなくなったりする可能性がある。
【００４６】
別の任意の、しかし好ましい実施形態では、システム１０は、吸収性材料３２がコンベア２０上の感光性材料層２２に接触する点７０に隣接して配置される加熱手段６０を含んでもよい。加熱手段６０は、コンベア２０上の感光性材料層２２の一部を更に軟化及び液化させるための補助加熱源を提供する。
【００４７】
加熱可能ローラ２８に加えて、第１のローラ２３及び第２のローラ２４を含むコンベア２０が、好適な手段、即ちモータ等によって駆動されることは当業者に明らかである。更に、マイクロプロセッサ等の制御装置を本発明のシステムで使用して、版加工機１０における各要素の動作を制御してもよい。かかる制御装置は、当技術分野において周知である。版加工機における様々な要素を制御するために使用される制御装置の一例は、米国特許第５，２７９，６９７号明細書（Ｐｅｔｅｒｓｏｎ等）に記載されており、この発明主題は参照することにより全体が本願に援用される。
【００４８】
また、本発明は、感光性印刷要素上にレリーフ像を形成する方法に関し、前記感光性印刷要素は、可撓性基材（基部／層）と、上記システムを使用して前記可撓性基材上に配置される少なくとも１層の感光性材料とを含む。
【００４９】
前記方法は、以下の工程を含む：（１）フレーム又は筐体を提供する工程、（２）支持搬送手段とフレキソ印刷要素との間に弾力性の圧縮可能な層が存在するように、前記支持搬送手段上に感光性印刷要素を配置する工程であって、前記支持搬送手段が、少なくとも第１のローラ及び第２のローラ（又は回転ドラム）によって支持される連続ループを含み、前記感光性印刷要素及び前記弾力性の圧縮可能な層が連続ループに支持される工程、（３）前記フレーム又は筐体内に回転するように実装される加熱可能ローラの外面の少なくとも一部に吸収性材料を供給する工程であって、前記加熱可能ローラが加熱され、回転し、且つ前記吸収性材料が前記感光性印刷要素の少なくとも一部と接触したとき、前記吸収性材料が、前記感光性印刷要素から液化又は軟化した材料を吸収することができる工程、（４）前記吸収性材料が少なくとも１層の感光性材料と接触したときに、前記少なくとも１層の感光性材料の少なくとも一部を軟化又は液化させるのに十分な温度に前記加熱可能ローラを加熱する工程、及び（５）液化又は軟化した材料の少なくとも一部が前記吸収性材料により吸収されるように、搬送手段と前記加熱可能ローラとの間の点で前記少なくとも１層の感光性材料の表面と前記吸収性材料とを接触させる工程。
【００５０】
好ましくは、全てではないが大部分の未硬化感光性材料を感光性印刷要素の表面から除去することができるように、感光性印刷要素を前記プロセス工程で数回加工して、レリーフ像を得る。
【００５１】
弾力性の圧縮可能な層は、支持手段又はフレキソ印刷要素のいずれかと永続的に付着することのないように、支持手段とフレキソ印刷要素との間に除去可能に配置しなければならない。弾力性の圧縮可能な層は、３つの主な機能を有する。第１には、表面上の位置によってフレキソ印刷要素の厚みが変動するので、フレキソ印刷要素の表面と接触するときにホットロールによって印加される圧力の任意の変動を吸収することができる弾力性クッションをフレキソ印刷要素下に提供することである。この過剰の圧力を吸収及び分配する能力は、フレキソ印刷要素のしわをなくすか又は減少させるのに主に重要であると考えられる。第２に、弾力性の圧縮可能な層は、フレキソ印刷要素の表面をホットロールが通過するときのフレキソ印刷による僅かな移動又は滑りを許容する。第３に、弾力性の圧縮可能な層は、これをフレキソ印刷要素と合わせて、これら２つの要素と層との厚みを所定の厚みにすることができる。これら目的を達成するために、弾力性の圧縮可能な層は、ＡＳＴＭ  Ｄ２６３２によって測定したとき、約１０〜約６０の弾力性を有していなければならない。また、弾力性の圧縮可能な層は、２５％圧縮時に約１５ｐｓｉ〜約２５ｐｓｉの圧縮性を有していなければならない。
【００５２】
弾力性の圧縮可能な層は、弾力性、圧縮性、及び好ましくは静止表面の摩擦係数の要件を満たす様々な材料を用いて形成することができる。好適な材料としては、フォトポリマー、ポリマー材料、圧縮性発泡体、及び天然又は合成のゴムが挙げられる。弾力性の圧縮可能な層の厚みは、一般的に、約０．０２インチ〜約０．１２０インチ、好ましくは０．０４インチ〜０．０９インチ、最も好ましくは０．０４インチ〜０．０６インチである。弾力性の圧縮可能な層の厚みは、２つの合計厚みが所定の量になって、装置に必要な調整を最小限に抑えられるように、フレキソ印刷要素に適合することができる。
【００５３】
フレキソ印刷要素及び弾力性の圧縮可能な層は、典型的に、クランプを用いて支持手段上に保持され、吸引（真空）力によって前記クランプを補助してもよい。外側に面するフォトポリマー層と弾力性の圧縮可能な層の上面上に位置する裏材シートとを有するフレキソ印刷要素が最上部に位置することに留意されたい。弾力性の圧縮可能な層は、フレキソ印刷要素と支持手段との間に配置される。
【符号の説明】
【００５４】
１０  システム（刷版加工機）
１２  筐体
１４  弾力性の圧縮可能な層
１６  固定手段
２０  コンベア
２１  連続ループ
２２  感光性印刷要素
２３  第１のローラ
２４  第２のローラ
２６  第１の方向
２８  加熱可能ローラ
２９  外面
３０  反対方向
３２  吸収性材料
３４  供給ロール
３６  巻き取りローラ
３８  モータ
４０  空気圧シリンダ
６０  加熱手段
７０  隙間（点）
【図１】
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