(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体の攪拌を行う攪拌棒と、
攪拌棒の洗浄を行う洗浄用液体を供給する供給機構と、
前記攪拌棒が内部に挿入され、底面および側面で囲まれる筒状の領域に洗浄用液体を溜める洗浄槽を備え、
前記攪拌棒を前記洗浄槽の上方から洗浄槽の中心軸と平行な方向に下降させることにより、前記洗浄槽内に貯留された洗浄用液体に当該攪拌棒を浸漬させて洗浄を行う自動分析装置において、
前記洗浄槽内の洗浄用液体を排出する排出口を前記洗浄槽の底面内であって前記中心軸を含む面に対して非対称となる位置に複数個設け、
前記洗浄槽は前記排出口を介して排出された洗浄用液体を排出する排出機構と接続されていることを特徴とする自動分析装置。
【請求項２】
請求項１の自動分析装置において、
前記攪拌棒による前記洗浄槽内の洗浄用液体の攪拌が行われているときに前記複数の排出口からの前記洗浄用液体の排出が行われることを特徴とする自動分析装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、自動分析装置に関し、特に液体の吸引と吐出を行うノズルおよび液体の攪拌を行う攪拌棒の洗浄機構に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、血液や尿などの検体を、生化学的あるいは免疫学的に分析する自動分析装置が知られている。このような自動分析装置は、一般に検体や試薬を分注するための分注ノズルを備えている。一部の自動分析装置では、試薬あるいは試薬と検体を混合した反応溶液を撹拌するための撹拌棒を備えている。
【０００３】
分注後の分注ノズルや撹拌後の撹拌棒には、分注あるいは撹拌した溶液が付着するため、そのまま次の溶液に接触させると、検体・試薬のコンタミネーションの原因となり、分析を正しく行うことができなくなる。このため自動分析装置では一般にノズルや撹拌棒を水や洗浄液で洗浄する洗浄装置を設けている。洗浄装置には付着した液体を確実に除去できることが要求される。
【０００４】
一方、自動分析装置では、単位時間あたりの分析可能検体数、すなわちスループットを向上することが求められる。スループット向上のためには、１回の測定に必要な時間を短縮することが、コスト面や装置サイズ小型化の面から有効である。このためには分注・測定・洗浄など測定に関わるあらゆるプロセスの時間短縮が必要であり、分注後の分注ノズルあるいは撹拌後の攪拌棒洗浄時間についても可能な限り短縮することが要求される。
【０００５】
以上から自動分析装置における分注ノズルおよび攪拌棒の洗浄機構に対する要求をまとめると、十分な洗浄を短時間で実現することであるといえる。
【０００６】
短時間での十分な洗浄を行うための手段として、洗浄槽内の水や洗浄液に例えば渦巻きような乱雑な流れを生じさせる方法がある。
【０００７】
特許文献１には、試薬分注ノズルの洗浄槽内にモータ等の駆動手段によって回転させることができる羽根を設置する方法が記載されている。洗浄槽内に設置した羽根を回転させることで、槽内にためた洗浄水に渦巻き状の水流を発生させる。水流を形成させた洗浄槽内に分注後のノズルを入れると、水流によりノズルが強く洗浄され、短時間で効率的に付着した試薬を洗浄・除去することができる。
【０００８】
特許文献２には、洗浄槽に超音波発生機構を設置する方法が記載されている。洗浄槽内の水あるいは洗浄液に超音波を照射することで、液体の対流を形成することができる。対流が形成した液中にノズルを入れることで、特許文献１の場合と同様、洗浄効果を高め短時間で効率的な洗浄が実現できる。
【０００９】
特許文献３や特許文献４には、特許文献２で用いている超音波の替わりに音波を用いて、液体に対流を発生させる方法が記載されている。
【００１０】
これらの特許文献に記載された方法はいずれも洗浄槽内に渦巻きや対流といった乱雑な流れを形成させることを目的としており、乱雑な流れを用いることで単に溜めた水に分注後のノズルを入れるよりも高い洗浄効果を得て、短時間での効率的なノズル洗浄を実現している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１１】
【特許文献１】特開昭６３−２８６７７１号公報
【特許文献２】特開平４−９６７０号公報
【特許文献３】特開２００１−３３７０９５号公報
【特許文献４】特開２００９−６８８７９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１２】
特許文献１の技術では、洗浄槽内の水に渦巻き状の水流を生じさせるために、モータ等の駆動手段を用いて洗浄槽内に設置された羽根を回転させている。特許文献２〜４の技術では、洗浄槽内に超音波あるいは音波の発生装置を設置している。
【００１３】
いずれの場合も、駆動機構を洗浄槽の内部あるいは近傍に設置することが必要である。洗浄槽では水や洗浄液等の液体により、ノズルあるいは撹拌棒の洗浄を行う。このため、その内部あるいは近傍に設置された上述のような駆動機構は、液体と接触する可能性があり、必要な保護機構を備えることが必要になる。そのため、機構の複雑化・高コスト化を招く。また故障等のリスクが増大する。
【００１４】
本発明は、上述の課題に鑑みてなされたものであり、洗浄槽内の水や洗浄液の乱雑な水流を、モータ等の駆動手段を用いない方法で発生させることができるような洗浄槽の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
本発明は、試薬の攪拌を行う攪拌棒と、攪拌棒の洗浄を行う洗浄用液体と、当該洗浄用液体を内部に溜める洗浄槽を備え、当該洗浄槽に溜められた洗浄用液体により前記攪拌棒の洗浄を行う自動分析装置において、当該洗浄槽は、前記洗浄用液体を排出する排出機構と接続され、前記洗浄槽と当該排出機構との間に複数の排出口を設けることを特徴とする自動分析装置を提供する。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、洗浄槽内の液体が複数の排出口から洗浄槽外に排出されるため流線が複雑になり、洗浄槽内の液体に乱雑な流れを生じさせることができる。これにより生じた乱雑な流れにより、ノズルあるいは撹拌棒を強力に洗浄することが可能になる。また本発明では、乱雑な水流を発生させるためにモータ等の機構を追加する必要がないため、装置が複雑化することを回避できる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】本発明を適用した免疫分析装置の例。
【図２】本発明を適用した撹拌棒洗浄槽の詳細。
【図３】本発明のうち、複数の排出口を洗浄槽の中心軸を含む面に対して非対称に設置した例を示す。
【図４】本発明のうち、複数の排出口を洗浄槽の底面と側面の両方に設置した例を示す。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
以下本発明の特徴について、図面を用いて説明する。
【００１９】
（自動分析装置の説明）
はじめに本発明を適用した自動分析装置の概略を図１により説明する。
【００２０】
自動分析装置は主に試薬架設部１０１，インキュベータ１０２，試薬分注ノズル１０３，反応検出部１０４，反応溶液をインキュベータから反応検出部に輸送するシッパ１０５，検体分注ノズル１０６，使い捨て反応容器１０７，検体分注用チップ１０９，反応容器と検体分注用チップの搬送機構１１１，試薬撹拌機構１１２，撹拌棒洗浄機構１１３，試薬分注ノズル洗浄機構１１４から構成される。
【００２１】
はじめに反応容器ホルダ１０８に設置された反応容器１０７が搬送機構１１１によりインキュベータ１０２上に設置される。検体は試験管等の検体容器１１７に入れられており、検体搬送ラック１１８に載せられて検体吸引場所まで運ばれる。検体分注用チップホルダ１１０に設定された検体分注用チップ１０９は、搬送機構１１１によりチップ装着場所１１９に運ばれる。ここで検体分注ノズル１０６の先端に検体分注用チップ１０９が装着され、チップを装着した検体ノズルにより検体が吸引され、検体分注場所１２０でインキュベータ上の反応容器に吐出される。検体分注後のチップはチップ廃棄場所１２３から図示されていない廃棄箱に廃棄される。
【００２２】
インキュベータ上で所定の時間反応させた後、シッパ１０５により反応溶液を反応検出部１０４に輸送して、反応溶液からの信号の検出がなされる。またシッパ１０５はあらかじめ決められた動作指示に従い、反応溶液の他に緩衝液１２１と検出流路洗浄溶液１２２をそれぞれ吸引する。試薬分注後の試薬分注ノズル１０３は試薬分注ノズル洗浄機構１１４により洗浄される。また試薬撹拌後の撹拌棒は撹拌棒洗浄機構１１３により洗浄される。
【実施例１】
【００２３】
次に本発明の主要部について図２を引用して説明する。
【００２４】
撹拌棒洗浄機構１１３の詳細を図２に示す。洗浄装置の上には水あるいは洗浄液（以下総称して洗浄用液体とする）を供給する吐出口２０１があり、ここから洗浄用液体２１２が吐出される。吐出口２０１には洗浄用液体の送液流路２０３を介してポンプ２０４に接続されている。
【００２５】
送液流路２０３の途中には電磁弁２０５が設置されており、この電磁弁の開閉により、洗浄用液体の吐出・停止を制御する。洗浄装置本体は撹拌棒２０６をため洗いする洗浄槽２０７が設けられており、洗浄槽２０７には洗浄用液体を洗浄槽から排出するための排出口２０８が設けられている。洗浄槽の下部には洗浄槽から排出された洗浄用液体を集める排出部２０９が設置されている。排出部２０９は廃液流路２１０を通じて廃液タンク２１１に送られる。排出部の形状は、洗浄槽２０７の排出口２０８から流出してきた洗浄用液体がすみやかに廃液流路２１０に排出されるよう傾斜をもつ形状にすることが望ましい。また排出部２０９および廃液流路２１０の内径は、洗浄槽の排出口２０８の内径に比べて少なくとも２倍以上であることが望ましい。これは排出部や廃液流路の抵抗を小さくして、これらの部分に排出された洗浄用液体が滞り、洗浄槽側に逆流することを防止するためである。同様の理由により、廃液流路２１０は洗浄装置側から廃液タンク２１１側にかけて一様に低くなるように配置し、途中で廃液が滞留しないようにすることが必要である。
【００２６】
本実施例では吐出口２０１から洗浄槽２０７に供給される洗浄用液体の量と排出口２０８を通じて洗浄槽２０７から排出される量の関係は、供給量が排水量より多くなるように設定される。これにより、洗浄槽２０７には電磁弁２０５をあけている間洗浄用液体が溜まる。洗浄槽内に溜めた洗浄用液体の中に撹拌棒２０６を入れて、回転あるいは静置して、洗浄を行う。なお洗浄槽への洗浄用液体の溜め方については、本実施例に記載した洗浄用液体の供給量と排出量の差を利用するほか、可動式の蓋によって排出口２０８をふさぐ方法や、廃液流路２１０の途中に電磁弁を設置して流れをせき止める方法によっても可能である。
【００２７】
洗浄槽２０７内の洗浄用液体２１３が排出口２０８から排出される際、設置された複数の排出口から同時に洗浄用液体が排出される。このため洗浄槽２０７内の液体には各排出口に向かう流れが生じる。これらの流れが衝突・干渉することで、洗浄槽２０７内の液体の流れが乱され、撹拌棒２０６の洗浄に有効な洗浄槽内の乱雑な洗浄用液体の流れを形成することができる。特に、攪拌棒２０６による洗浄槽２０７内の洗浄用液体２１３の攪拌（流れ）が存在する状態で、洗浄用液体２１３が排出口２０８から排出されると、乱雑な洗浄用液体の流れが形成されやすい。
【００２８】
上記のように、乱雑な流れが形成された洗浄槽内の洗浄用液体の中で撹拌棒２０６の洗浄が行われるため、洗浄を効率的に行うことができる。
【００２９】
なお、本実施例では試薬撹拌用の撹拌棒の洗浄装置に適用した例について説明したが、本発明の適用は撹拌棒の洗浄に限定されるものではなく、試薬ノズル洗浄装置，検体ノズル洗浄装置，反応溶液撹拌棒洗浄装置に対しても適用可能である。
【００３０】
図３は本発明のうち、排出口を洗浄槽の中心軸３０１を含む面に対して非対称に設置した例を示す。なお洗浄槽と排出部以外の構成については、図２に示した実施例と共通である。本実施例では各排出口に向かう洗浄用溶液の流線がより複雑になり、流れの乱れを増幅することができる。
【００３１】
図４は本発明のうち、排出口を洗浄槽の底面と側面の双方に設置した例を示す。なお洗浄槽と排出部以外の構成については、図２に示した実施例と共通である。本実施例では、洗浄槽の上側でも排出口に向かう流線が生じるため、乱雑な流れの影響を洗浄槽上部まで及ぼすことができる。
【符号の説明】
【００３２】
１０１  試薬架設部
１０２  インキュベータ
１０３  試薬分注ノズル
１０４  反応検出部
１０５  シッパ
１０６  検体分注ノズル
１０７  反応容器
１０８  反応容器ホルダ
１０９  検体分注用チップ
１１０  検体分注用チップホルダ
１１１  搬送機構
１１２  試薬撹拌機構
１１３  撹拌棒洗浄機構
１１４  試薬分注ノズル洗浄機構
１１６  試薬分注場所
１１７  検体容器
１１８  検体搬送ラック
１１９  チップ装着場所
１２０  検体分注場所
１２１  緩衝液
１２２  検出流路洗浄溶液
１２３  チップ廃棄場所
２０１  吐出口
２０３  送液流路
２０４  ポンプ
２０５  電磁弁
２０６  撹拌棒
２０７  洗浄槽
２０８  排出口
２０９  排出部
２１０  廃液流路
２１１  廃液タンク
２１２，２１３  洗浄用液体
３０１  中心軸
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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