(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の吐出部を備えたプリントヘッドと、
前記プリントヘッドに記録媒体上の同一の印刷領域に対して複数回の走査を行わせる走査手段と、
入力された画像情報に基づいて、前記複数回の走査毎の印刷データを生成する印刷データ生成手段と、
前記印刷データ生成手段により生成された印刷データに基づいて前記複数の吐出部からインクを前記記録媒体上に吐出して印刷を行う印刷手段と、
前記プリントヘッドを挟むようにして配置され、前記印刷手段により行われた印刷の状態を検出する第１の検出手段および第２の検出手段と、を有し、
前記印刷データ生成手段は、前記第１の検出手段または前記第２の検出手段のうち前記走査手段が前記プリントヘッドを走査させる方向に対して前記プリントヘッドよりも下流側にある検出手段による検出の結果に応じて、予め設定されている複数種類の補正内容から一つの補正内容を決定し、
当該補正内容に従って、前記第１の検出手段または前記第２の検出手段のうち前記走査手段が前記プリントヘッドを走査させる方向に対して前記プリントヘッドよりも上流側にある検出手段による検出結果に基づいて前記印刷データを補正する補正手段を有し、
前記複数種類の補正内容には、
前記同一の印刷領域に対して行われる走査の数の補正と、
前記補正手段による前記同一の印刷領域に対して行われた１又は２以上の走査に伴う印刷の結果、得られた印刷濃度と予め定められた印刷濃度との差分に基づく残りの走査に伴う印刷における印刷濃度の補正と、
が含まれることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記補正手段は、前記同一の印刷領域に対する複数回の走査のうちで最初の走査に伴う印刷の状態に基づき、残りの走査に伴う印刷に用いられる印刷データを補正することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
複数の吐出部を備えたプリントヘッドに記録媒体上の同一の印刷領域に対して複数回の走査を行わせる走査ステップと、
入力された画像情報に基づいて、前記複数回の走査毎の印刷データを生成する印刷データ生成ステップと、
前記印刷データ生成ステップにおいて生成した印刷データに基づいて前記複数の吐出部からインクを前記記録媒体上に吐出して印刷を行う印刷ステップと、
前記印刷ステップにおいて行った印刷の状態を、前記プリントヘッドを挟むようにして配置される第１の検出手段と第２の検出手段とによって検出する検出ステップと、
を有し、
前記印刷データ生成ステップは、前記検出ステップにおける前記第１の検出手段または前記第２の検出手段のうち前記走査ステップにおいて前記プリントヘッドを走査させる方向に対して前記プリントヘッドよりも下流側にある検出手段による検出の結果に応じて、予め設定されている複数種類の補正内容から一つの補正内容を決定し、当該決定した補正内容に従って、前記第１の検出手段または前記第２の検出手段のうち前記走査ステップにおいて前記プリントヘッドを走査させる方向に対して前記プリントヘッドよりも上流側にある検出手段による検出結果に基づいて前記印刷データを補正する補正ステップを有し、
前記複数種類の補正内容には、
前記同一の印刷領域に対して行われる走査の数の補正と、
前記同一の印刷領域に対して行われた１又は２以上の走査に伴う印刷の結果、得られた印刷濃度と予め定められた印刷濃度との差分に基づく残りの走査に伴う印刷における印刷濃度の補正と、
が含まれることを特徴とする画像形成方法。
【請求項４】
記録媒体の搬送方向に直交する方向に、前記記録媒体に対して重複して往復記録走査することにより画像を形成する記録手段と、前記記録手段を挟むように前記記録手段の両側に配置され、前記記録媒体に記録された濃度を検出する第１の検出手段と第２の検出手段を有する画像形成装置が記録する画像データを生成する画像処理装置であって、
前記記録媒体における領域に対して前記記録手段が記録走査する着目走査について、
前記着目走査の記録走査方向に対して前記記録手段よりも上流側に位置する方の検出手段が検出した前記領域の濃度を、前記第１の検出手段または前記第２の検出手段のいずれか一方から補正用濃度として取得し、前記補正用濃度に基づいて前記着目走査に対応する前記記録手段の印刷データを補正する補正手段と、
前記領域に対する前記着目走査よりも前の走査において、前記前の走査の記録走査方向に対して前記記録手段よりも下流側に位置する方の検出手段が検出した前記領域の濃度を、前記第１の検出手段または前記第２の検出手段のいずれか一方から制御用濃度として取得し、前記制御用濃度に基づいて、前記補正手段による補正を制御する制御手段と、
を有することを特徴とする画像処理装置。
【請求項５】
前記制御手段は、前記補正手段による前記着目走査に対応する前記記録手段の印刷データの補正を行うかどうかを制御することを特徴とする請求項４に記載の画像処理装置。
【請求項６】
前記制御手段は、前記制御用濃度に基づいて前記前の走査において記録された濃度のムラを示す濃度ムラ情報を算出し、前記濃度ムラ情報により濃度ムラが大きいと判定される場合は、前記補正手段による前記着目走査に対応する前記記録手段の印刷データの補正を行わないように制御することを特徴とする請求項５に記載の画像処理装置。
【請求項７】
前記制御手段は、前記濃度ムラ情報により濃度ムラがほとんどないと判定される場合は、前記補正手段による前記着目走査に対応する前記記録手段の印刷データの補正を行わないように制御することを特徴とする請求項６に記載の画像処理装置。
【請求項８】
さらに、前記領域における記録対象とする画像データに基づいて、前記着目走査を含む記録走査ごとの印刷データを生成する生成手段を有し、
前記補正手段は、前記生成手段が生成した前記着目走査に対応する印刷データを補正することを特徴とする請求項４乃至７の何れか１項に記載の画像処理装置。
【請求項９】
さらに、前記領域に対する記録走査の回数を設定する設定手段を有し、
前記生成手段は、前記記録走査の回数に応じた分割率により前記画像データを構成する画素の画素値を分割し、前記着目走査に対応する印刷データを生成し、
前記制御手段は、前記制御用濃度に基づいて、前記設定手段が設定する前記記録走査の回数と前記補正手段による補正の有無との組み合わせを制御することを特徴とする請求項８に記載の画像処理装置。
【請求項１０】
前記制御手段は、前記制御用濃度に基づいて前記領域における濃度ムラが大きいと判定できる場合は、前記記録走査の回数を所定回数に設定し、前記補正手段による補正を行わせ、
前記領域における濃度ムラが小さいと判定できる場合は、前記記録走査の回数を前記所定回数より多い回数に設定し、前記補正手段による補正を行わないように制御することを特徴とする請求項９に記載の画像処理装置。
【請求項１１】
前記着目走査は前記領域における２回目以降の記録走査であり、
前記設定手段は前記領域における１回目の記録走査を行った後に前記記録走査の回数を設定することを特徴とする請求項９または１０に記載の画像処理装置。
【請求項１２】
前記生成手段は、前記領域における１回目の記録走査に対応する分割率は特定の値とし、
前記設定手段によりｎ回の記録走査が設定されると、前記画像データから前記領域に対する１回目の記録走査に分割した分の残りを（ｎ−１）回の記録走査に分割して、２〜ｎ回目それぞれの記録走査に対応する印刷データを生成することを特徴とする請求項１１に記載の画像処理装置。
【請求項１３】
記録媒体の搬送方向に直交する方向に、前記記録媒体に対して重複して往復記録走査することにより画像を形成する記録手段と、前記記録手段を挟むように前記記録手段の両側に配置され、前記記録媒体に記録された濃度を検出する第１の検出手段と第２の検出手段を有する画像形成装置が記録する画像データを生成する画像処理装置を用いた画像処理方法であって、
前記記録媒体における領域に対して前記記録手段が記録走査する着目走査について、
前記着目走査の記録走査方向に対して前記記録手段よりも上流側に位置する方の検出手段が検出した前記領域の濃度を、前記第１の検出手段または前記第２の検出手段のいずれか一方から補正用濃度として取得し、前記補正用濃度に基づいて前記着目走査に対応する前記記録手段の印刷データを補正する補正ステップと、
前記領域に対する前記着目走査よりも前の走査において、前記前の走査の記録走査方向に対して前記記録手段よりも下流側に位置する方の検出手段が検出した前記領域の濃度を、前記第１の検出手段または前記第２の検出手段のいずれか一方から制御用濃度として取得し、前記制御用濃度に基づいて、前記補正ステップにおける補正を制御する制御ステップと、
を有することを特徴とする画像処理方法。
【請求項１４】
コンピュータに読み込み込ませ実行させることで、前記コンピュータを請求項４乃至１２の何れか１項に記載の画像処理装置として機能させることを特徴とするコンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の吐出部を備えたプリントヘッドを記録媒体上の同一の印刷領域に対して複数回の走査を行わせることにより画像を印刷するものに関する。
【背景技術】
【０００２】
複数の記録素子を備えた記録ヘッドが設けられた記録装置の一例として、複数のインクの吐出口を備えた記録ヘッドが設けられたインクジェット記録装置が知られている。
【０００３】
インクジェット記録装置では、インクの吐出量のばらつき及びインクの吐出方向のばらつき（ヨレ）等によってインクにより形成されるドットの大きさ及び形成位置がばらつき、印刷された画像に濃度ムラが生じることがある。このような記録ヘッドのノズル特性のばらつきに起因した濃度ムラは、すじ状のムラ（スジムラ）となって印刷された画像中に現れるため、視覚上、目立ち易く、印刷された画像の品位が低下する。
【０００４】
このような濃度ムラを補正するための技術が提案されている。この技術では、複数の吐出口を備えたインクジェット記録ヘッドを用いて画像形成を行う際に、ハーフトーン処理（２値化処理等）を施した後の画像データ（ドットパターン）の１ラインを複数の異なる吐出口から吐出されるインクで形成することとしている。この技術は、例えば、記録ヘッドの幅未満の紙送りを行うことにより、１ラインの画像データを複数の走査（スキャン又はパス）で補完することにより実現できる。この技術は、一般にマルチパス印字又はマルチパス記録方式とよばれる。マルチパス記録方式には、マスクパターンを使って行う方法がある。
【０００５】
マスクパターンを使ってパス分割を行う方法は、一旦生成した印字データに対して、複数回の印字に分割するために、パスに応じたマスクパターンを予め用意し、このマスクパターンと生成した印字データの論理積を取ることで、実際の印字を行っている。このマスクパターンは、複数回の印字により、生成された全てのデータを打ち切ることができるように、予め決められている。マスクパターンは、印字可能なドットを１００%として、パス毎に印字可能なドットが決められ、各パス間では排他的であり、かつ、全てのパスの印字可能なドットの論理和をとると全領域に等しくなるように作られている。このマスクパターンによりマルチパスのパス分割を行うためである。このため、マスクパターン自体は上記ハーフトーン処理との干渉を避けるため極力ランダムになるように、設計されている。
【０００６】
ここで、マルチパス印字の動作について説明する。マルチパス印字では、印字すべき入力画像を複数回の走査に分割し、印字を行う。図２２は、マルチパス印字の概要を示す図である。ここでは、４パス印刷が行われることとする。つまり、４回の走査で画像が形成されることとする。
【０００７】
図２２に示すように、インクジェットヘッド３００には、互いに同じ長さの４つのノズル領域３００ａ、３００ｂ、３００ｃ及び３００ｄが設けられており、夫々において、縦方向に複数のノズルが配置されている。ノズル領域３００ａは、インクジェットヘッド３００のノズルの最初（一番下）の１／４の領域であり、ノズル領域３００ｂは、インクジェットヘッド３００のノズルの次の１／４の領域である。また、ノズル領域３００ｃは、インクジェットヘッド３００のノズルの次の１／４の領域であり、ノズル領域３００ｄは、インクジェットヘッド３００のノズルの最後（一番上）の１／４の領域である。そして、このように構成されたインクジェットヘッド３００が記録媒体３１０上を印刷しながら走査すると、記録媒体３１０が紙送り機構によりノズル領域の１個分だけ移動され、このような走査及び移動が繰り返される。ここでは、紙送り機構により記録媒体３１０がインクジェットヘッド３００に対して上方向に移動されるものとし、記録媒体３１０に対してインクジェットヘッド３００の相対位置を示しながら説明する。
【０００８】
図２２（Ａ）は、第１回目の走査を示す。第１回目の走査では、インクジェットヘッド３００の第１パスに相当する下側１／４のノズル領域３００ａに対応する記録媒体３１０の第１の領域３１０＿１に対して印字が行われる。具体的には、第１の領域３１０＿１に対する印字データのうち第１パスの印字データがノズル領域３００ａに送られ、インクジェットヘッド３００が記録媒体３１０上を右から左に（又は左から右に）走査する。この際に、ノズル領域３００ａのノズルが印字データに基づくインクを吐出する。このように、第１の領域３１０＿１に対して、第１パスの印字が行われる。この第１回目の走査においては、ノズル領域３００ｂ、３００ｃ及び３００ｄには、印字データが送られず、これらのノズル領域３００ｂ、３００ｃ及び３００ｄのノズルはインクを吐出しない。第１回目の走査が終了した後、上側へのインクジェットヘッド３００のノズル長さの１／４分（即ち、ノズル領域３００ａ〜３００ｄのサイズ分）の紙送りが記録媒体３１０に対して行われる。
【０００９】
図２２（Ｂ）は、第２回目の走査を示す。図２２（Ｂ）には、図２２（Ａ）との比較のために、第１回目の走査における記録媒体３１０を基準とした相対的なインクジェットヘッド３００の紙送りの方向における位置を相対位置３００＿１として示している。第２回目の走査では、ノズル領域３００ａに対応する記録媒体３１０の第２の領域３１０＿２、及び、第１回目の走査において第１パスの印字が行われた第１の領域３１０＿１に対して印字が行われる。具体的には、第２の領域３１０＿２に対する印字データのうち第１パスの印字データがノズル領域３００ａに送られると共に、第１の領域３１０＿１に対する印字データのうち第２パスの印字データがノズル領域３００ｂに送られる。そして、インクジェットヘッド３００が記録媒体３１０上を右から左に（又は左から右に）走査する。この際に、ノズル領域３００ａ及び３００ｂのノズルが印字データに基づくインクを吐出する。このようにして、第１の領域３１０＿１に対して、第２パスの印字が行われ、第２の領域３１０＿１に対して、第１パスの印字が行われる。この第２回目の走査においては、ノズル領域３００ｃ及び３００ｄには、印字データが送られず、これらのノズル領域３００ｃ及び３００ｄのノズルはインクを吐出しない。第２回目の走査が終了した後、上側へのインクジェットヘッド３００のノズル長さの１／４分の紙送りが記録媒体３１０に対して行われる。
【００１０】
図２２（Ｃ）は、第３回目の走査を示す。図２２（Ｃ）には、図２２（Ｂ）との比較のために、第１回目の走査における相対位置３００＿１と共に、第２回目の走査における記録媒体３１０を基準とした相対的なインクジェットヘッド３００の紙送りの方向における位置を相対位置３００＿２として示している。第３回目の走査では、ノズル領域３００ａに対応する記録媒体３１０の第３の領域３１０＿３、及び第２回目の走査において第１パスの印字が行われた第２の領域３１０＿２に対して印字が行われる。また、第１回目及び第２回目の走査において第１パス及び第２パスの印字が行われた第１の領域３１０＿１に対しても印字が行われる。具体的には、第３の領域３１０＿３に対する印字データのうち第１パスの印字データがノズル領域３００ａに送られると共に、第２の領域３１０＿２に対する印字データのうち第２パスの印字データがノズル領域３００ｂに送られる。また、第１の領域３１０＿１に対する印字データのうち第３パスの印字データがノズル領域３００ｃに送られる。そして、インクジェットヘッド３００が記録媒体３１０上を右から左に（又は左から右に）走査する。この際に、ノズル領域３００ａ〜３００ｃのノズルが印字データに基づくインクを吐出する。この第３回目の走査においては、ノズル領域３００ｄには、印字データが送られず、このノズル領域３００ｄのノズルはインクを吐出しない。第３回目の走査が終了した後、上側へのインクジェットヘッド３００のノズル長さの１／４分の紙送りが記録媒体３１０に対して行われる。
【００１１】
図２２（Ｄ）は、第４回目の走査を示す。図２２（Ｄ）には、図２２（Ｃ）との比較のために、相対位置３００＿１及び３００＿２と共に、第３回目の走査における記録媒体３１０を基準とした相対的なインクジェットヘッド３００の紙送りの方向における位置を相対位置３００＿３として示している。第４回目の走査では、ノズル領域３００ａに対応する記録媒体３１０の第４の領域３１０＿４、及び第３回目の走査において第１パスの印字が行われた第３の領域３１０＿３に対して印字が行われる。また、第２回目及び第３回目の走査において第１パス及び第２パスの印字が行われた第２の領域３１０＿２、並びに第１回目、第２回目及び第３回目の走査において第１パス、第２パス及び第３パスの印字が行われた第１の領域３１０＿１に対しても印字が行われる。具体的には、第４の領域３１０＿４に対する印字データのうち第１パスの印字データがノズル領域３００ａに送られると共に、第３の領域３１０＿３に対する印字データのうち第２パスの印字データがノズル領域３００ｂに送られる。また、第２の領域３１０＿２に対する印字データのうち第３パスの印字データがノズル領域３００ｃに送られると共に、第１の領域３１０＿１に対する印字データのうち第４パスの印字データがノズル領域３００ａに送られる。そして、インクジェットヘッド３００が記録媒体３１０上を右から左に（又は左から右に）走査する。この際に、ノズル領域３００ａ〜３００ｄのノズルが印字データに基づくインクを吐出する。
【００１２】
第４回目の走査が終了すると、第１の領域３１０＿１は、第１回目から第４回目までの４回の走査により、ノズル領域３００ａ〜３００ｄの用いた第１パスから第４パスまでの印字が行われたことになる。つまり、第１の領域３１０＿１における画像形成が完了する。
【００１３】
第４回目の走査が終了した後、上側へのインクジェットヘッド３００のノズル長さの１／４分の紙送りが記録媒体３１０に対して行われる。以降、インクジェットヘッド３００の走査による印字及び紙送りが順次繰り返されて、記録媒体３１０に画像が形成される。
【００１４】
このように、マルチパス印字では、記録媒体上の領域を複数回の走査に分けて、それぞれの走査に応じて印字データを分割して印刷を行う。このため、メカの紙送り誤差、及びインクジェットヘッドのノズルのバラツキ（吐出量の大小、まっすぐ飛ばないヨレ等）によるスジムラ等の濃度ムラが低減される。
【００１５】
そして、マルチパス記録方式においては、一般にパス数が多いほど、画質が向上する。これは、１ライン（１走査線）の画像をパス数分の異なるノズルを用いて形成すると、１つのノズルの特性が画像に及ぼす影響が分散されて、相対的に小さくなるためである。つまり、前述した各ノズルでのインク吐出量のばらつき及び吐出方向のばらつき（ヨレ）が分散して、画質の劣化が低減されるのである。また、紙送りの誤差に伴う画質の低下も次のように抑制される。例えば、紙送り量が指定された値よりも少なければ、パスの境界部のドットが重なって印字されるため、パスの境界部のラインが他のラインよりも濃くなる。一方、紙送り量が指定された値よりも多ければ、パスの境界部のドット間に隙間ができたり、ドットの重なり量が少なくなるため、パスの境界部の印字ラインが他のラインよりも薄くなる。このような紙送りムラ（紙送りの誤差）に伴ってすじムラが発生し得るが、パス数が多いほど、相殺されて目立ちにくくなる。
【００１６】
その一方で、パス数が多いほど、１回の走査後の紙送り幅は小さくなるため、印字スピードは遅くなる。そのため、マルチパス記録方式では、パス数が多いほど高画質で印字スピードは遅くなり、少ないほど印字スピードが速くなる。つまり、画質と印字スピードとはトレードオフの関係にある。
【００１７】
この点に着目し、マルチパス印字のパス数を減らし印字速度の高速化を図った場合でも、高品位の画像記録を行うことを目的としたマルチパス印字制御方法が提案されている。例えば、特許文献１には、予め記録ヘッドの記録特性を検出しておき、この記録特性に基づいて印字予定の画像データの特徴から濃度ムラの発生可能性を見込み、パス数を決定し、パス数を印字中に変更する技術が記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１８】
【特許文献１】特開２００１−１８３７８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１９】
しかしながら、特許文献１に記載された技術では、所期の目的は達成されるものの、記録媒体上での濃度ムラが十分に抑制されないことがあり、十分な画質が得られないこともある。
【００２０】
本発明は、濃度ムラ等の補正をより確実に行って画質を向上させることができる画像形成装置及び画像処理方法等を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００２１】
本願発明者は、前記課題を解決すべく鋭意検討を重ねた結果、以下に示す発明の諸態様に想到した。
【００２２】
本発明に係る画像形成装置は、複数の吐出部を備えたプリントヘッドと、前記プリントヘッドに記録媒体上の同一の印刷領域に対して複数回の走査を行わせる走査手段と、入力された画像情報に基づいて、前記複数回の走査毎の印刷データを生成する印刷データ生成手段と、前記印刷データ生成手段により生成された印刷データに基づいて前記複数の吐出部からインクを前記記録媒体上に吐出して印刷を行う印刷手段と、前記プリントヘッドを挟むようにして配置され、前記印刷手段により行われた印刷の状態を検出する第１の検出手段および第２の検出手段と、を有し、前記印刷データ生成手段は、前記第１の検出手段または前記第２の検出手段のうち前記走査手段が前記プリントヘッドを走査させる方向に対して前記プリントヘッドよりも下流側にある検出手段による検出の結果に応じて、予め設定されている複数種類の補正内容から一つの補正内容を決定し、当該補正内容に従って、前記第１の検出手段または前記第２の検出手段のうち前記走査手段が前記プリントヘッドを走査させる方向に対して前記プリントヘッドよりも上流側にある検出手段による検出結果に基づいて前記印刷データを補正する補正手段を有し、前記複数種類の補正内容には、前記同一の印刷領域に対して行われる走査の数の補正と、前記補正手段による前記同一の印刷領域に対して行われた１又は２以上の走査に伴う印刷の結果、得られた印刷濃度と予め定められた印刷濃度との差分に基づく残りの走査に伴う印刷における印刷濃度の補正と、が含まれることを特徴とする。
【発明の効果】
【００２３】
本発明によれば、印刷状態に応じて複数種類の補正内容から一つの補正内容が選択されるため、より適切な補正を行うことができる。この結果、画質をより一層向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】第１の実施形態に係るインクジェットプリンタの構成を示すブロック図である。
【図２】第１の実施形態におけるインクジェットヘッド、センサ及び印刷媒体の関係を示す図である。
【図３】各インクジェットヘッド及びセンサの構成を示す図である。
【図４】画像処理部１５０及び印刷制御部１６０の構成を示すブロック図である。
【図５】第１の実施形態における印刷データ生成部３７０＿ｘの構成を示すブロック図である。
【図６】濃度ムラ検出集計回路４０１＿１の構成の一部の例を示す図である。
【図７】濃度ムラ検出集計回路４０１＿１の構成の一部の他の例を示す図である。
【図８】あるバンドの第１パスの濃度ムラの度数分布の例を示す図である。
【図９】あるバンドの第１パスの濃度ムラの度数分布の他の例を示す図である。
【図１０】あるバンドの第１パスの濃度ムラの度数分布の更に他の例を示す図である。
【図１１】第１の実施形態における出力濃度特性に対して、入力濃度をパス分割する例を示す図である。
【図１２】第１の実施形態において濃度ムラ補正方針決定回路４０３＿１が行う補正方針の決定の際に参照するテーブルの一例を示す図である。
【図１３】ＳＦＢ濃度補正付き印刷データ生成回路４０８＿１の構成を示すブロック図である。
【図１４】第１の実施形態に係る画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【図１５】濃度ムラ補正方針とパス分割の制御との関係の例を示す図である。
【図１６】濃度ムラ補正方針とパス分割の制御との関係の他の例を示す図である。
【図１７】第２の実施形態における出力濃度特性に対して、入力濃度をパス分割する例を示す図である。
【図１８】第２の実施形態において濃度ムラ補正方針決定回路４０３＿１が行う補正方針の決定の際に参照するテーブルの一例を示す図である。
【図１９】第２の実施形態に係る画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【図２０】第２の実施形態における濃度ムラ補正方針とパス分割の制御との関係の具体例を示す図である。
【図２１】濃度ムラの分布の一例を示す図である。
【図２２】マルチパス印字の概要を示す図である。
【図２３】４パスに分割する際の濃度分割を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２５】
以下、本発明の実施形態について添付の図面を参照して具体的に説明する。
【００２６】
（第１の実施形態）
先ず、本発明の第１の実施形態について説明する。図１は、本発明の第１の実施形態に係るインクジェットプリンタの構成を示すブロック図である。
【００２７】
図１に示すように、第１の実施形態に係るインクジェットプリンタ１０には、ＣＰＵ１００、ＲＯＭ１１０、ＲＡＭ１２０、ＵＳＢデバイスインタフェース１３０、及びＵＳＢホストインタフェース１４０が設けられている。また、画像処理部１５０、印刷制御部１６０、メカ制御部１７０、及びプリンタエンジン部１８０も設けられている。ＲＯＭ１１０にはＣＰＵ１００が実行するプログラム及びテーブルデータが格納されている。例えば、以下にフローチャートを用いて説明する機能を実現するためのプログラムが格納される。ＲＡＭ１２０は変数及びデータを格納する。ＵＳＢデバイスインタフェース１３０は、外部のパーソナルコンピュータ（ＰＣ）２０よりデータを受け取る。ＵＳＢホストインタフェース１４０は、外部のデジタルカメラ３０等よりデータを受け取る。画像処理部１５０は、デジタルカメラ３０等より入力された多値の画像の色変換及び２値化処理等を行う。印刷制御部１６０は、画像処理部１５０により２値化処理された印刷データをプリントヘッドに送って印刷制御を行う。メカ制御部１７０は、印刷を行うための紙送り機構及びキャリッジ送り機構を制御する。プリンタエンジン部１８０には、印刷を行うためのヘッド、印刷状態を検出するセンサ、並びに記録媒体の搬送機構及びキャリッジの搬送機構が設けられている。なお、インクジェットプリンタ１０がラインヘッドプリンタであれば、キャリッジの搬送機構は不要である。
【００２８】
次に、インクジェットプリンタ１０の動作の概要について説明する。ここでは、デジタルカメラ３０によって撮影された画像を直接インクジェットプリンタ１０に送り、印刷する動作について説明する。
【００２９】
先ず、画像データを印刷する記録媒体の種類の検出を行う。プリンタエンジン部１８０にセットされた記録媒体（図示せず）の種類を検出するための記録媒体センサ（図示せず）が、記録媒体の情報を読み取り、ＣＰＵ１００が記録媒体の種類を判別する。記録媒体の種類を検出するためのセンサの構成は特に限定されず、例えば、特定の波長の光を投射してその反射光を読み取るように構成されている。デジタルカメラ３０により撮影された画像データは、例えばＪＰＥＧ画像としてデジタルカメラ３０内のメモリ（図示せず）に格納されている。デジタルカメラ３０は接続ケーブルを介してＵＳＢホストインタフェース１４０に接続される。デジタルカメラ３０のメモリに格納された画像データは、ＵＳＢホストインタフェース１４０を介してＲＡＭ１２０に一旦格納される。デジタルカメラ３０より受け取った画像データがＪＰＥＧ画像であるために、ＣＰＵ１００が圧縮画像を解凍して画像データとし、また、ＲＡＭ１２０に格納する。この画像データをもとに、プリンタエンジン部１８０内のプリントヘッドで印刷するための印刷データが生成される。即ち、ＲＡＭ１２０に格納された画像データに対して、画像処理部１５０が、色変換、濃度分割（パス分割）及び２値化処理等を行い、印刷するための印刷データ（ドットデータ）に変換し、更に、マルチパス印刷に対応するためのパス分割を行う。画像処理部１５０によるこれらの処理の詳細については後述する。パス分割されたデータ印刷データは、印刷制御部１６０に渡され、プリントヘッドの駆動順に合わせて、プリンタエンジン部１８０のプリントヘッドに送られる。そして、プリンタエンジン部１８０のモータ及びメカ部分を制御するメカ制御部１７０とこれにより制御されるプリンタエンジン部１８０に同期して、印刷制御部１６０が吐出パルスを生成して、インク滴を吐出し、記録媒体（図示せず）上に画像が形成される。
【００３０】
上記の説明では、画像処理部１５０により２値化処理が行われるとしているが、これは、入力画像を印刷するために低階調化するためのものであり、２値化に限定するのもではない。例えば、濃淡インクを用いた印刷、インク液滴の大小又は大中小液滴等が行われてもよく、また、データ量削減のためのＮ値化（Ｎは２以上の整数）処理が行われてもよい。
【００３１】
また、記録媒体の種類の判別を行わずに、インクジェットプリンタ１０又はデジタルカメラ３０上の操作の中で、ユーザが記録媒体の種類を選択してもよい。本実施形態では、後述のように、センサによって読み取った印刷濃度によって印刷データの生成が制御されるので、記録媒体の種類に関しては、検出によっても、選択によっても、どちらでも同様の効果がある。
【００３２】
ここで、濃度分割（パス分割）の簡単な例について説明する。図２３は、４パスに分割する際の濃度分割を示す図である。横軸は入力画像の濃度を示し、縦軸はこの入力画像濃度に対する記録媒体上での出力濃度を示している。入力濃度に対する出力濃度は、線形ではなく、通常、上側に膨らんだカーブをしている。このような特性について、４パスに分割する場合には、入力された濃度データを４つに均等に分割する。具体的には、図２３に示すように、入力濃度を４等分して、この４等分の濃度分割比率ｋ１、ｋ２、ｋ３及びｋ４の間に、「ｋ１：ｋ２：ｋ３：ｋ４＝１：１：１：１」の関係が成り立つようにしている。
【００３３】
次に、第１の実施形態におけるインクジェットヘッド、センサ及び印刷媒体の関係について説明する。図２は、第１の実施形態におけるインクジェットヘッド、センサ及び印刷媒体の関係を示す図である。本実施形態では、最大で４パス、最小で２パスの双方向マルチパス印刷が行われるものとする。
【００３４】
キャリッジ２１０には、シアン用の複数のノズル（吐出部）を有したインクジェットヘッド２２０＿Ｃ、マゼンタ用の複数のノズルを有したインクジェットヘッド２２０＿Ｍ、イエロー用の複数のノズルを有したインクジェットヘッド２２０＿Ｙが搭載されている。キャリッジ２１０には、更に、ブラック用の複数のノズルを有したインクジェットヘッド２２０＿Ｂｋ、並びに記録媒体２００への印刷状態を検出するセンサ２３０＿Ｌ及び２３０＿Ｒも搭載されている。センサ２３０＿Ｌ及び２３０＿Ｒは、プリンタエンジン部１８０内のセンサであり、キャリッジ２１０の主走査方向に並んだインクジェットヘッド２２０＿Ｃ、２２０＿Ｍ、２２０＿Ｙ及び２２０＿Ｂｋの外側に夫々が配置されている。
【００３５】
キャリッジ２１０は、記録媒体２００上を主走査軸の双方向に走査を行い、この走査中に各インクジェットヘッド２２０＿ｘ（ｘは、Ｃ、Ｍ、Ｙ又はＢｋ）の吐出ノズルよりインク滴の吐出を行い、印刷を行う。一主走査における印刷を終了すると、プリンタメカ（図示せず）により記録媒体２００を副走査方向（太い矢印下から上へ）に搬送し、次の主走査の位置に記録媒体２００をセットする。本実施形態では、同一の印刷領域を複数回の走査で印刷を行うマルチパス印刷を行うために、記録媒体２００の１回の搬送量は、インクジェットヘッド２２０＿ｘのノズル高さより小さい。例えば、４パス印刷を行う際には、インクジェットヘッド２２０＿ｘのノズル高さの１／４分をキャリッジ２１０の一走査毎に搬送し、２パス印刷を行う際には、インクジェットヘッド２２０＿ｘのノズル高さの１／２分をキャリッジ２１０の一走査毎に搬送する。
【００３６】
図３は、各インクジェットヘッド及びセンサの構成を示す図である。本実施形態では、各インクジェットヘッド２２０＿ｘは、ノズル高さの方向のノズル数が互いに等しい第１バンド２２００＿１、第２バンド２２００＿２、第３バンド２２００＿３及び第４バンド２２００＿４に４等分割されている。ここで、バンドとは、副走査方向への搬送量の最小値を意味する。例えば、４パス印刷固定の場合は、ノズル高さの１／４がバンドとなる。図２３に示すような印刷が行われる場合、第１バンド２２００＿１、第２バンド２２００＿２、第３バンド２２００＿３及び第４バンド２２００＿４は、夫々第１パス、第２パス、第３パス、第４パスに固定される。但し、本実施形態では、詳細は後述するが、バンド毎にパス数が変更され、記録媒体２００の搬送量が変化することがあるため、第１バンド２２００＿１、第２バンド２２００＿２、第３バンド２２００＿３及び第４バンド２２００＿４が印刷するパスは固定されない。
【００３７】
本実施形態では双方向印刷が行われるため、センサ２３０＿Ｌ及び２３０＿Ｒが担う機能は、同一走査内でも相違する。主走査方向におけるインクジェットヘッド２２０＿ｘの上流側に位置するセンサは、後述のセンサフィードバック（ＳＦＢ）による濃度補正用に使用され、下流側に位置するセンサは、後述の第１パス（１パス目）の濃度ムラパラメータ算出用（濃度ムラ補正方針決定及びパス数制御に併用）に使用される。例えば、図３でキャリッジ２１０が左から右へ走査する場合、センサ２３０＿Ｒはセンサフィードバック用に使用され、センサ２３０＿Ｌは第１パスの濃度ムラパラメータ算出用に使用される。この場合、センサ２３０＿Ｌは第２パス（２パス目）以降の印刷では使用されず、センサ２３０＿Ｒは第１パスでは使用されない。逆に、キャリッジ２１０が右から左へ走査する場合、センサ２３０＿Ｒは第１パスの濃度ムラパラメータ算出用に使用され、センサ２３０＿Ｌはセンサフィードバック用に使用される。
【００３８】
なお、本実施形態では、センサ２３０＿Ｌ及び２３０＿ＲはＲＧＢのカラーセンサであるが、ＣＭＹの補色センサ又はモノクロセンサ等であってもよい。
【００３９】
次に、画像処理部１５０及び印刷制御部１６０の構成について説明する。図４は、画像処理部１５０及び印刷制御部１６０の構成を示すブロック図である。
【００４０】
図４に示すように、画像処理部１５０には、色変換部３３０、３５０及び３５１が設けられている。色変換部３３０は、印刷を行おうとする入力画像情報３２０のＲＧＢ信号をＣＭＹ信号（シアンの信号３３５＿Ｃ、マゼンタの信号３３５＿Ｍ、イエローの信号３３５＿Ｙ）に変換する。色変換部３５０は、濃度ムラパラメータ算出用に使用されるセンサ３４０（センサ２３０＿Ｌ又は２３０＿Ｒのいずれか）により検出されたＲＧＢ信号をＣＭＹ信号に変換する。色変換部３５１は、センサフィードバック濃度補正用に使用されるセンサ３４１（センサ２３０＿Ｌ又は２３０＿Ｒのいずれか）により検出されたＲＧＢ信号をＣＭＹ信号に変換する。
【００４１】
色変換部３３０の後段には、シアン用の印刷データ生成部３７０＿Ｃ、マゼンダ用の印刷データ生成部３７０＿Ｍ、及びイエロー用の印刷データ生成部３７０＿Ｙが設けられている。また、色変換部３５０の後段には、シアン用の印刷データ制御部３６０＿Ｃ、マゼンダ用の印刷データ制御部３６０＿Ｍ、及びイエロー用の印刷データ制御部３６０＿Ｙが設けられている。また、色変換部３５１の後段には、シアン用の印刷データ制御部３６１＿Ｃ、マゼンダ用の印刷データ制御部３６１＿Ｍ、及びイエロー用の印刷データ制御部３６１＿Ｙが設けられている。
【００４２】
シアン用の印刷データ制御部３６０＿Ｃは、色変換部３５０から出力されたシアンの検出信号に基づいて、後段の印刷データ生成部３７０＿Ｃがシアンの印刷データを生成する際に用いる制御信号を出力する。マゼンダ用の印刷データ制御部３６０＿Ｍは、色変換部３５０から出力されたマゼンダの検出信号に基づいて、後段の印刷データ生成部３７０＿Ｍがマゼンダの印刷データを生成する際に用いる制御信号を出力する。イエロー用の印刷データ制御部３６０＿Ｙは、色変換部３５０から出力されたイエローの検出信号に基づいて、後段の印刷データ生成部３７０＿Ｙがイエローの印刷データを生成する際に用いる制御信号を出力する。
【００４３】
同様に、シアン用の印刷データ制御部３６１＿Ｃは、色変換部３５１から出力されたシアンの検出信号に基づいて、後段の印刷データ生成部３７０＿Ｃがシアンの印刷データを生成する際に用いる制御信号を出力する。マゼンダ用の印刷データ制御部３６１＿Ｍは、色変換部３５１から出力されたマゼンダの検出信号に基づいて、後段の印刷データ生成部３７０＿Ｍがマゼンダの印刷データを生成する際に用いる制御信号を出力する。イエロー用の印刷データ制御部３６１＿Ｙは、色変換部３５１から出力されたイエローの検出信号に基づいて、後段の印刷データ生成部３７０＿Ｙがイエローの印刷データを生成する際に用いる制御信号を出力する。
【００４４】
シアン用の印刷データ生成部３７０＿Ｃは、色変換部３３０から出力されたシアンの検出信号３５５＿Ｃを受け、印刷データ制御部３６０＿Ｃ及び３６１＿Ｃからの制御信号に基づいて、シアンの信号３３５＿Ｃの印刷を行うための低階調化を行い、印刷データを生成する。マゼンダ用の印刷データ生成部３７０＿Ｍは、色変換部３３０から出力されたマゼンタの検出信号３５５＿Ｍを受け、印刷データ制御部３６０＿Ｍ及び３６１＿Ｍからの制御信号に基づいて、マゼンダの信号３３５＿Ｍの印刷を行うための低階調化を行い、印刷データを生成する。イエロー用の印刷データ生成部３７０＿Ｙは、色変換部３３０から出力されたイエローの検出信号３５５＿Ｙを受け、印刷データ制御部３６０＿Ｙ及び３６１＿Ｙからの制御信号に基づいて、イエローの信号３３５＿Ｙの印刷を行うための低階調化を行い、印刷データを生成する。
【００４５】
画像処理部１５０には、更に、搬送量制御部３４５が設けられている。搬送量制御部３４５は、各色の印刷データ生成部３７０＿ｘから出力される各色のノズル（バンド）のパス数制御信号３４７＿ｘに基づいて、記録媒体２００を副走査方向へ搬送する際の搬送量を決定する。搬送量制御部３４５からは、搬送量情報信号３４６が出力される。
【００４６】
詳細は後述するが、第１の実施形態では、印刷状態がセンサ３４０により検出され、その結果がＣＭＹ信号に変換された後、色毎の濃度ムラパラメータが求められ、濃度ムラ補正方針が決定される。従って、パス数制御で異なったパス数で印刷が行われる場合、色毎に独立して濃度ムラ補正パラメータが算出されるため、それぞれ異なる搬送量が出力される可能性もある。しかし、本実施形態では、各色の印刷データ生成に際してパス数制御信号３４７＿ｘが出力され、搬送量制御部３４５が、各色のパス数制御信号３４７＿ｘのうち、最も小さい数字を選択し、実際の搬送量情報信号３４６として搬送制御部（図示なし）へ出力する。また、搬送量情報信号３４６は各印刷データ生成部３７０＿ｘに戻される。
【００４７】
印刷制御部１６０には、シアン用の印刷制御部３８０＿Ｃ、マゼンダ用の印刷制御部３８０＿Ｍ、及びイエロー用の印刷制御部３８０＿Ｙが設けられている。シアン用の印刷制御部３８０＿Ｃは、印刷データ生成部３７０＿Ｃにより生成された印刷データのプリントヘッド（インクジェットヘッド２２０＿Ｃ）による印刷の制御を行う。マゼンタ用の印刷制御部３８０＿Ｍは、印刷データ生成部３７０＿Ｍにより生成された印刷データのプリントヘッド（インクジェットヘッド２２０＿Ｍ）による印刷の制御を行う。イエロー用の印刷制御部３８０＿Ｙは、印刷データ生成部３７０＿Ｙにより生成された印刷データのプリントヘッド（インクジェットヘッド２２０＿Ｙ）による印刷の制御を行う。
【００４８】
このように構成された画像処理部１５０及び印刷制御部１６０では、印刷すべき入力画像情報３２０がＲＧＢ信号であり、色変換部３３０によりインクジェットプリンタ１０にて印刷を行うためのＣＭＹ信号に変換される。また、センサ３４０及び３４１により検出されたＲＧＢ信号も色変換部３５０及び３５１によりＣＭＹの信号に変換される。そして、色変換部３５０による変換後の信号は、印刷データ制御部３６０＿Ｃ、３６０＿Ｍ及び３６０＿Ｙに入力され、色変換部３５１による変換後の信号は、印刷データ制御部３６１＿Ｃ、３６１＿Ｍ及び３６１＿Ｙに入力される。なお、色変換部３５０及び３５１は、センサ３４０及び３５１のＲＧＢのカラーフィルタ特性、センサ３４０及び３４１の検出領域に対して与える光源の特性、及び、印刷を行うインクの特性を加味してＣＭＹへの色変換を行う。また、印刷データ制御部３６０＿ｘ及び３６１＿ｘは、色変換部３５０及び３５１から出力されたＣＭＹ信号に基づき、印刷データの生成制御のために、センサ３４０及び３４１からの濃度レベルの補正及び制御データの生成等を行う。
【００４９】
色変換部３３０から出力された各信号３３５＿ｘは、各色の印刷データ制御部３６０＿ｘ及び３６１＿ｘからの制御信号と共に、各色の印刷データ生成部３７０＿ｘに入る。印刷データ生成部３７０＿ｘは、インクジェットヘッド２２０＿ｘにて印刷を行うために、２値化又はＮ値化（Ｎは２以上の整数）を行い、印刷データを生成する。この際に、印刷データ生成部３７０＿ｘは、印刷データ制御部３６０＿ｘ及び３６１＿ｘからの制御信号に応じて、濃度ムラ傾向の算出及びパス数の制御、又はセンサフィードバック濃度補正制御のためのパス数制御信号３４７＿ｘを搬送量制御部３４５に出力する。この動作の詳細については後述する。
【００５０】
各色の印刷データ生成部３７０＿ｘにより印刷データが生成された後、各色の印刷制御部３８０＿ｘによりインクジェットヘッド、及び、プリンタメカ機構に対する印刷制御が行われ、記録媒体に対して画像を形成していく。
【００５１】
次に、図５を参照しながら、図４における印刷データ生成部３７０＿ｘの一色分を抽出して、動作について詳しく説明する。図５は、第１の実施形態における印刷データ生成部３７０＿ｘの構成を示すブロック図である。なお、図５に示す構成は各色共通である。
【００５２】
図５に示すように、印刷データ生成部３７０＿ｘには、第１バンド印刷データ生成部４９０＿１、第２バンド印刷データ生成部４９０＿２、第３バンド印刷データ生成部４９０＿３、第４バンド印刷データ生成部４９０＿４、及び最大搬送許容量制御回路４７５が設けられている。第１バンド印刷データ生成部４９０＿１、第２バンド印刷データ生成部４９０＿２、第３バンド印刷データ生成部４９０＿３、第４バンド印刷データ生成部４９０＿４は、夫々同一バンドのパス制御を行う。
【００５３】
詳細は後述するが、例えば図１６のような制御を行う場合、走査ｄ及びｅ時のバンドＩの制御は全て第１バンド印刷データ生成部４９０＿１が行い、走査ｄ、ｅ及びｆ時のバンドＨの制御は全て第２バンド印刷データ生成部４９０＿２が行う。また、走査ｅ、ｆ及びｇ時のバンドＧは第３バンド印刷データ生成部４９０＿３が行い、走査ｅ、ｆ、ｇ及びｈ時のバンドＦは第４バンド印刷データ生成部４９０＿４が行う。その後の走査ｆ、ｇ及びｈ時のバンドＥの制御は、バンドＩの印刷制御が終了した第１バンド印刷データ生成部４９０＿１が行う。このように、ある走査の制御が終了したバンド印刷データ生成部から順に、対象とするバンドを固定しながら制御対象となるバンドに循環しつつ割り当てられる。
【００５４】
第１バンド印刷データ生成部４９０＿１には、濃度ムラ検出集計回路４０１＿１及びパス数制御回路４０２＿１が設けられている。更に、濃度ムラ補正方針決定回路４０３＿１、ＳＦＢ濃度補正付き印刷データ生成回路４０８＿１、低階調化部４８０＿１及び第ｉパス記録画像記憶部４８５＿１も設けられている。
【００５５】
濃度ムラ検出集計回路４０１＿１は、印刷画像信号４００＿１及び制御信号４３０＿１から濃度ムラ（期待濃度からのばらつき）を算出、集計し、濃度ムラ傾向としての濃度ムラパラメータ４０４＿１を出力する。印刷画像信号４００＿１は、色変換部３３０による変換後の印刷画像信号（図４中の３３５＿ｘのいずれか一色分に相当する信号）のうち、第１バンド印刷データ生成部４９０＿１により制御されるバンド（バンド２２００＿１〜２２００＿４のいずれか）の信号である。また、制御信号４３０＿１は、印刷データ制御部３６０＿ｘから出力された制御信号のうち、第１バンド印刷データ生成部４９０＿１により制御されるバンドの信号である。
【００５６】
図６に、濃度ムラ検出集計回路４０１＿１の構成の一部の例を示す。この例では、濃度ムラ検出集計回路４０１＿１の一部に、乗算器５００、減算器５０１、加算器５０３及び濃度調整部５０５が設けられている。加算器５０３は、パス数制御回路４０２から出力されたパス毎の濃度分割比率４１５＿１を合算する。乗算器５００は、加算器５０３の出力と印刷画像信号４００＿１とを乗算して、単位面積当たりの期待濃度を算出する。濃度調整部５０５は、制御信号４３０＿１に対する濃度の調整を行い、検出画像信号５０６を出力する。減算器５０１は、検出画像信号５０６と加算器５０３により得られた期待濃度との減算を行い、この結果を単位面積当たりの濃度ムラ量として出力する。なお、本実施形態では、濃度ムラ量が検出されるのは第１パスのみであるため、加算器５０３におけるｎの値は１である。従って、加算器５０３の出力は濃度分割比率４１５＿１と等しく、後述のように、５０％である。
【００５７】
図７に、濃度ムラ検出集計回路４０１＿１の構成の一部の他の例を示す。この例では、減算器５０１の代わりに除算器５０２が設けられている。除算器５０２は、検出画像信号５０６と加算器５０３により得られた期待濃度との除算を行い、この結果を単位面積当たりの濃度ムラ量として出力する。この例によれば、図６に示す例よりも、印刷する画像そのものの濃淡の違いの影響を受けにくくなる。
【００５８】
濃度ムラ検出集計回路４０１＿１には、単位面積当たりの濃度ムラ量の度数分布を作成し、予め設定された基準濃度ムラ量と比較した結果、導かれる基準を超えた度数の割合を濃度ムラパラメータ４０４＿１として出力する部分も含まれている。
【００５９】
ここで、濃度ムラ量について説明する。図８、図９及び図１０に、あるバンドの第１パスの濃度ムラの度数分布の例を示す。図８〜図１０に示す度数分布図は、１バンドを単位面積で細かく分割し、各単位面積で発生している濃度ムラの大きさに関し度数分布をとったものである。横軸は濃度ムラの大きさ（濃度ムラ量）を表し、縦軸はその度数を表している。度数分布が横軸の右側に寄るほどより濃度ムラが強く生じていることを示す。よって、図８に示す例は図９に示す例よりも濃度ムラが強く生じ、図９に示す例は図１０に示す例よりも濃度ムラが強く生じているといえる。また、図８〜図１０に示す円グラフは、予め設定された基準濃度ムラ量を境界として、これより濃度ムラが大きい分布及び小さい分布の各割合を示したものである。この基準濃度ムラ量は、例えばユーザより要求される印刷品質に従って設定される。要求印刷品質が高ければこの基準量はグラフの左側にシフトする。図８に示す例では２５％の領域が基準濃度ムラ量を超えており、図９に示す例では１２％、図１０に示す例では３％の領域が基準濃度ムラ量を超えている。そして、この基準濃度ムラ量から超えている領域の割合が濃度ムラ傾向を示す濃度ムラパラメータ４０４＿１となる。
【００６０】
次に、濃度ムラ補正方針決定回路４０３＿１の動作について説明する。濃度ムラ補正方針決定回路４０３＿１は、入力された濃度ムラパラメータ４０４＿１に基づき、濃度ムラの発生傾向を把握し、この発生傾向から、予め実行可能とされている複数種類、例えば２種類の濃度ムラ補正処理（補正内容）のうちから有効な補正処理を決定する。即ち、濃度ムラ補正方針決定回路４０３＿１は濃度ムラの補正の方針を決定する。濃度ムラ補正処理の一方がパス分割数制御による濃度ムラ補正処理であり、他方が逐次センサフィードバックによる濃度補正処理である。
【００６１】
これらの２種類の補正処理を比較すると、逐次センサフィードバックによる濃度補正処理の方が印刷を高速で行うことが可能であり、パス分割数制御による濃度ムラ補正処理の方が高い画質を得ることが可能である。従って、逐次センサフィードバックによる濃度補正処理は濃度ムラが小さい場合に好適であり、パス分割数制御による濃度ムラ補正処理は濃度むらが大きい場合に好適である。
【００６２】
ここで、パス分割数制御による濃度ムラ補正処理について説明する。本実施形態では、図２３に示す例とは異なり、パス数及び濃度分割比率を可変としておき、濃度ムラパラメータに応じてパス数及び濃度分割比率を選択する。但し、本実施形態では、第１パスの濃度分割比率は特定の値、例えば５０％に固定しておく。図１１は、第１の実施形態における出力濃度特性に対して、入力濃度をパス分割する例を示す図である。前述のように、本実施形態では、最大で４パス、最小で２パスの双方向マルチパス印刷が行われる。従って、入力濃度１００％を最短の２パスで印刷する場合には、図１１中の「ｐ１→ｐ２」の濃度分割パターンのみが実現可能である。また、最長の４パスで印刷する場合には、図１１中の「ｐ１→ｐ５→ｐ６→ｐ７」の濃度分割パターンのみが実現可能である。また、これらの間の３パスで印刷する場合には、図１１中の「ｐ１→ｐ３→ｐ４」の濃度分割パターンのみが実現可能である。そして、これら以外に実現可能な濃度分割パターンは存在しない。
【００６３】
そして、パス分割数制御による濃度ムラ補正処理では、第１パスの濃度分割比率が、例えば５０％に固定された状態で、第２パス以降の濃度分割比率が、「５０％／残りパス数（１、２又は３）」）に均等分割される。例えば、全２パス印刷の場合の第２パスの濃度分割比率は５０％となり、全３パス印刷の場合の第２パス及び第３パスの濃度分割比率２５％ずつとなる。また、全４パス印刷の場合の第２パスから第４パスまでの濃度分割比率は１６．７％ずつとなる。
【００６４】
パス分割数制御による濃度ムラ補正処理は、このように行われる。
【００６５】
次に、逐次センサフィードバックによる濃度補正処理について説明する。この補正処理は、先行するパスで生じた濃度ムラの差分を次の走査の濃度に組み入れて印刷を行う濃度ムラ補正処理である。つまり、第１パスの印刷で生じた濃度ムラ（期待濃度からのズレ）を第２パスで補正し、（第１パスを含む）第２パスまでの印刷で生じた濃度ムラを第３パスで補正し、（第１及び２パスを含む）第３パスまでの印刷で生じた濃度ムラを第４パスで補正する。
【００６６】
この補正処理を行うには、第１パスの印刷後、かつ、第２パスの印刷開始前に印刷状態を検出することが重要であり、そのために、インクジェットヘッド２２０＿ｘの主走査方向における上流側に配置されているセンサ３４１からの信号を用いた補正が行われる。具体的には、図２において、キャリッジ２１０が左から右へ走査する場合は、上流側に配置されているセンサ２３０＿Ｒにより印刷状態が検出され、キャリッジ２１０が右から左へ走査する場合は、センサ２３０＿Ｌにより印刷状態が検出される。そして、これらの検出信号が補正処理に用いられる。
【００６７】
逐次センサフィードバックによる濃度補正処理は、このように行われる。
【００６８】
図１２は、第１の実施形態において濃度ムラ補正方針決定回路４０３＿１が行う補正方針の決定の際に参照するテーブルの一例を示す図である。「濃度ムラパラメータ」は、上述のように、バンド内の濃度ムラ傾向を数値化したものであり、図８〜図１０における２５％、１２％、３％という数値がこれに該当する。「パス数制御による補正」の列にはパス数が設定され、「ＳＦＢ補正」の列にはセンサフィードバック補正を適用するか否かが設定されている。濃度ムラパラメータの値が大きいほど濃度ムラが大きいため、印刷パス数が多く設定されている。また、印刷パス数が２パスの場合には、ＳＦＢ補正が行われると設定されている。このようなテーブルが設定されている場合、濃度ムラ補正方針決定回路４０３＿１は、例えば、濃度ムラパラメータが１０％未満のときは、濃度ムラが小さいため、パス数を最短の２パスとし、センサフィードバック補正を行うという方針を決定する。また、濃度ムラパラメータが１０％以上２０％未満のときは、センサフィードバックによる濃度ムラ補正に限界があるとして、パス数を３パスとすることで濃度ムラ補正を行うという方針を決定する。また、濃度ムラパラメータが２０％以上のとき、濃度ムラが大きいため、最大の４パスで印刷することで印刷速度を犠牲にして印刷品質を維持するという方針を決定する。
【００６９】
濃度ムラ補正方針決定回路４０３＿１は、第１パスの濃度ムラパラメータ４０４＿１が入力されると、このような基準で濃度ムラの補正の方針を決定する。更に、濃度ムラ補正方針決定回路４０３＿１は、決定した補正方針を、パス数制御回路４０２＿１に対してパス数制御信号４０５＿１として出力し、ＳＦＢ濃度補正付き印刷データ生成回路４０８＿１に対してＳＦＢ補正選択信号４０６＿１として出力する。
【００７０】
パス数制御回路４０２＿１は、搬送量制御部３４５から入力された搬送量情報信号３４６、及び濃度ムラ補正方針決定回路４０３から入力されたパス数制御信号４０５＿１に基づいて濃度分割比率４１５＿１を出力する。また、パス数制御信号４０５＿１は最大搬送許容量制御回路４７５にも入力される。
【００７１】
ＳＦＢ濃度補正付き印刷データ生成回路４０８＿１は、印刷画像信号４００＿１、制御信号４３１＿１、ＳＦＢ補正選択信号４０６＿１及び濃度分割比率４１５＿１から、濃度補正を加えた印刷データを生成する。制御信号４３１＿１は、印刷データ制御部３６１＿ｘから出力された制御信号のうち、第１バンド印刷データ生成部４９０＿１により制御されるバンドの信号である。図１３は、ＳＦＢ濃度補正付き印刷データ生成回路４０８＿１の構成を示すブロック図である。
【００７２】
ＳＦＢ濃度補正付き印刷データ生成回路４０８＿１には、乗算器４２０＿１、４２０＿２、４２０＿３及び４２０＿４が設けられている。乗算器４２０＿１は、印刷画像信号４００＿１に第１パスの濃度分割比率ｋ１（４１５＿１１）を乗算することにより、第１パスの印刷濃度を計算する。乗算器４２０＿２は、印刷画像信号４００＿１に第２パスの濃度分割比率ｋ２（４１５＿１２）を乗算することにより、第２パスの印刷濃度を計算する。乗算器４２０＿３は、印刷画像信号４００＿１に第３パスの濃度分割比率ｋ３（４１５＿１３）を乗算することにより、第３パスの印刷濃度を計算する。乗算器４２０＿４は、印刷画像信号４００＿１に第４パスの濃度分割比率ｋ４（４１５＿１４）を乗算することにより、第４パスの印刷濃度を計算する。
【００７３】
ＳＦＢ濃度補正付き印刷データ生成回路４０８＿１には、更に、乗算器４５０＿１、４５０＿２及び４５０＿３が設けられている。乗算器４５０＿１は、印刷画像信号４００＿１に第１パスの濃度分割比率ｋ１（４２５＿１）を乗算することにより、第１パスの印刷濃度を計算する。乗算器４５０＿２は、印刷画像信号４００＿１に第１パス及び第２パスの合計濃度分割比率ｋ１＋ｋ２（４２５＿２）を乗算することにより、第１パス及び第２パスの合計の印刷濃度を計算する。乗算器４５０＿３は、印刷画像信号４００＿１に第１パス〜第３パスの合計濃度分割比率ｋ１＋ｋ２＋ｋ３（４２５＿３）を乗算することにより、第１パス〜第３パスの合計の印刷濃度を計算する。
【００７４】
ＳＦＢ濃度補正付き印刷データ生成回路４０８＿１には、更に、センサ３４１から出力された検出信号に基づいて印刷データ制御部３６１＿ｘにより作成された制御信号４３１＿１を印刷濃度に変換する濃度変換部４４０が設けられている。
【００７５】
ＳＦＢ濃度補正付き印刷データ生成回路４０８＿１には、更に、加算器４５５＿１、４５５＿２及び４５５＿３が設けられている。加算器４５５＿１は、第１パスの印刷濃度と濃度変換部４４０から出力された印刷濃度との差分を計算する。加算器４５５＿２は、第１パス及び第２パスの合計の印刷濃度と濃度変換部４４０から出力された印刷濃度との差分を計算する。加算器４５５＿３は、第１パス〜第３パスの合計の印刷濃度と濃度変換部４４０から出力された印刷濃度との差分を計算する。
【００７６】
ＳＦＢ濃度補正付き印刷データ生成回路４０８＿１には、更に、加算器４６０＿２、４６０＿３及び４６０＿４が設けられている。加算器４６０＿２は、加算器４５５＿１により計算された印刷濃度の差分を、第２パスの印刷濃度に加算する。加算器４６０＿３は、加算器４５５＿２により計算された印刷濃度の差分を、第３パスの印刷濃度に加算する。加算器４６０＿４は、加算器４５５＿３により計算された印刷濃度の差分を、第４パスの印刷濃度に加算する。
【００７７】
ＳＦＢ濃度補正付き印刷データ生成回路４０８＿１には、更に、セレクタ４６５＿２、４６５＿３及び４６５＿４が設けられている。セレクタ４６５＿２は、ＳＦＢ補正選択信号４０６＿１の信号ｓｅｌ２に基づいて、加算器４６０＿２の出力又は乗算器４２０＿２の出力を選択する。セレクタ４６５＿３は、ＳＦＢ補正選択信号４０６＿１の信号ｓｅｌ３に基づいて、加算器４６０＿３の出力又は乗算器４２０＿３の出力を選択する。セレクタ４６５＿４は、ＳＦＢ補正選択信号４０６＿１の信号ｓｅｌ４に基づいて、加算器４６０＿４の出力又は乗算器４２０＿４の出力を選択する。信号ｓｅｌ２〜ｓｅｌ４は、ＳＦＢ補正選択信号４０６＿１がセンサフィードバックによる濃度補正が行われることを示している場合には、加算器４６０＿２〜４６０＿４の出力を選択することを示す。一方、ＳＦＢ補正選択信号４０６＿１がセンサフィードバックによる濃度補正が行われないことを示している場合には、信号ｓｅｌ２〜ｓｅｌ４は、乗算器４２０＿２〜４２０＿４の出力を選択することを示す。本実施形態では、図１２に示すように、センサフィードバックによる濃度補正が行われたり、行われなかったりする。このため、セレクタ４６５＿２、４６５＿３及び４６５＿４が設けられている。
【００７８】
センサフィードバックによる濃度補正は、現走査より前の走査までの印刷状態をセンサによって検出し、この検出した印刷濃度と、記録媒体上に印刷されるべき印刷目標濃度との差分を求めて、次の印刷データ生成に対して補正を行うものである。ここで、図１３に示す構成のＳＦＢ濃度補正付き印刷データ生成回路４０８＿１の動作、つまり、センサフィードバックによる濃度補正について説明する。
【００７９】
先ず、各インク色に変換された印刷画像信号４００＿１が乗算器４２０＿１〜４２０＿４に入力され、パス数制御回路４０２＿１から出力された濃度分割比率４１５＿１１〜４１５＿１４（ｋ１〜ｋ４）を乗算され、各パスの印刷濃度が決定される。
【００８０】
第１パスの印刷データの生成に関しては、第１パスの印刷濃度が乗算器４２０＿１により計算され印刷データとなる。
【００８１】
第２パス〜第４パスの印刷データの生成に関しては、乗算器４２０＿１〜４２０＿４による各パスの印刷濃度の計算と並行して、それ以前までの走査による印刷目標濃度が計算される。
【００８２】
例えば、第２パスの印刷データの生成に関しては、乗算器４２０＿２による第２パスの印刷濃度の計算と並行して、第１パスの印刷目標濃度が計算される。つまり、乗算器４５０＿１が印刷画像信号４００＿１に第１パスの印刷濃度比率ｋ１を乗算することにより、第１パスの印刷目標濃度が計算される。
【００８３】
また、第３パスの印刷データの生成に関しては、乗算器４２０＿３による第３パスの印刷濃度の計算と並行して、第１パス及び第２パスの合計の印刷目標濃度が計算される。つまり、乗算器４５０＿２が印刷画像信号４００＿１に第１パス及び第２パスの合計の印刷濃度比率ｋ１＋ｋ２を乗算することにより、第１パス及び第２パスの合計の印刷目標濃度が計算される。
【００８４】
また、第４パスの印刷データの生成に関しては、乗算器４２０＿４による第４パスの印刷濃度の計算と並行して、第１パス〜第３パスの合計の印刷目標濃度が計算される。つまり、乗算器４５０＿３が印刷画像信号４００＿１に第１パス及び第２パスの合計の印刷濃度比率ｋ１＋ｋ２＋ｋ３を乗算することにより、第１パス〜第３パスの合計の印刷目標濃度が計算される。
【００８５】
これらの処理を共に、制御信号４３１＿１が濃度変換部４４０によって印刷濃度に変換される。
【００８６】
そして、第２パスの印刷が行われる場合には、第１パスの印刷後の印刷濃度が、計算上の印刷目標濃度と比較し差分を計算するために、乗算器４５０＿１の出力と共に加算器（減算器）４５５＿１に入力される。そして、加算器４５５＿１により計算された目標濃度に対する検出された印刷濃度の差分が、加算器４６０＿２により第２パスの印刷濃度に加算される。そして、セレクタ４６５＿２により、ＳＦＢ補正選択信号４０６＿１の信号ｓｅｌ２に基づいて、濃度補正が行われていない、乗算器４２０＿２の出力をそのまま使うか、濃度補正が行われている、加算器４６０＿２の出力を使うかが選択される。ＳＦＢ濃度補正を行うという補正方針が決定されている場合は、濃度補正後の印刷濃度である加算器４６０＿２の出力が選択される。一方、ＳＦＢ濃度補正を行わないという補正方針が決定されている場合は、濃度補正が行われていない印刷濃度である乗算器４２０＿２の出力が選択される。
【００８７】
また、第３パスの印刷が行われる場合には、第２パスの印刷後の印刷濃度が、計算上の印刷目標濃度と比較し差分を計算するために、乗算器４５０＿２の出力と共に加算器（減算器）４５５＿２に入力される。そして、加算器４５５＿２により計算された目標濃度に対する検出された印刷濃度の差分が、加算器４６０＿３により第３パスの印刷濃度に加算される。そして、セレクタ４６５＿３により、ＳＦＢ補正選択信号４０６＿１の信号ｓｅｌ３に基づいて、濃度補正が行われていない、乗算器４２０＿３の出力をそのまま使うか、濃度補正が行われている、加算器４６０＿３の出力を使うかが選択される。ＳＦＢ濃度補正を行うという補正方針が決定されている場合は、濃度補正後の印刷濃度である加算器４６０＿３の出力が選択される。一方、ＳＦＢ濃度補正を行わないという補正方針が決定されている場合は、濃度補正が行われていない印刷濃度である乗算器４２０＿３の出力が選択される。
【００８８】
また、第４パスの印刷が行われる場合には、第３パスの印刷後の印刷濃度が、計算上の印刷目標濃度と比較し差分を計算するために、乗算器４５０＿３の出力と共に加算器（減算器）４５５＿３に入力される。そして、加算器４５５＿３により計算された目標濃度に対する検出された印刷濃度の差分が、加算器４６０＿４により第４パスの印刷濃度に加算される。そして、セレクタ４６５＿４により、ＳＦＢ補正選択信号４０６＿１の信号ｓｅｌ４に基づいて、濃度補正が行われていない、乗算器４２０＿４の出力をそのまま使うか、濃度補正が行われている、加算器４６０＿４の出力を使うかが選択される。ＳＦＢ濃度補正を行うという補正方針が決定されている場合は、濃度補正後の印刷濃度である加算器４６０＿４の出力が選択される。一方、ＳＦＢ濃度補正を行わないという補正方針が決定されている場合は、濃度補正が行われていない印刷濃度である乗算器４２０＿４の出力が選択される。
【００８９】
このようにして、ＳＦＢ濃度補正付き印刷データ生成回路４０８＿１により第１パス〜第４パスの印刷データが生成される。
【００９０】
低階調化部４８０は、ＳＦＢ濃度補正付き印刷データ生成回路４０８＿１により生成された印刷データに対して低調化を行い、第ｉパスの印刷データを生成する（ｉは、１〜４の整数）。また、第ｉパス記録画像記憶部４８５＿１は、第ｉパスの印刷データ生成を行った低階調化部４８０＿１の出力を第ｉパスの記録画像として一旦記憶する。ＳＦＢ濃度補正付き印刷データ生成回路４０８＿１により生成された印刷データは、低階調化部４８０＿１及び第ｉパス記録画像記憶部４８５＿１を経てパス毎に最大搬送許容量制御回路４７５に出力される。
【００９１】
なお、第２バンド印刷データ生成部４９０＿２、第３バンド印刷データ生成部４９０＿３及び第４バンド印刷データ生成部４９０＿４は、第１バンド印刷データ生成部４９０＿１と同様に構成されている。
【００９２】
但し、第２バンド印刷データ生成部４９０＿２には、印刷画像信号４００＿１に代えて印刷画像信号４００＿２が入力され、制御信号４３０＿１及び４３１＿１に代えて制御信号４３０＿２及び４３１＿２が入力される。印刷画像信号４００＿２は、色変換部３３０による変換後の印刷画像信号のうち、第２バンド印刷データ生成部４９０＿２により制御されるバンド（バンド２２００＿１〜２２００＿４のいずれか）の信号である。また、制御信号４３０＿２は、印刷データ制御部３６０＿ｘから出力された制御信号のうち、第２バンド印刷データ生成部４９０＿２により制御されるバンドの信号である。また、制御信号４３１＿２は、印刷データ制御部３６１＿ｘから出力された制御信号のうち、第２バンド印刷データ生成部４９０＿２により制御されるバンドの信号である。また、第２バンド印刷データ生成部４９０＿２からは、パス数制御信号４０５＿１に代えてパス数制御信号４０５＿２が最大搬送許容量制御回路４７５に出力される。
【００９３】
また、第３バンド印刷データ生成部４９０＿３には、印刷画像信号４００＿１に代えて印刷画像信号４００＿３が入力され、制御信号４３０＿１及び４３１＿１に代えて制御信号４３０＿３及び４３１＿３が入力される。印刷画像信号４００＿３は、色変換部３３０による変換後の印刷画像信号のうち、第３バンド印刷データ生成部４９０＿３により制御されるバンド（バンド２２００＿１〜２２００＿４のいずれか）の信号である。また、制御信号４３０＿３は、印刷データ制御部３６０＿ｘから出力された制御信号のうち、第３バンド印刷データ生成部４９０＿３により制御されるバンドの信号である。また、制御信号４３１＿３は、印刷データ制御部３６１＿ｘから出力された制御信号のうち、第３バンド印刷データ生成部４９０＿３により制御されるバンドの信号である。また、第３バンド印刷データ生成部４９０＿３からは、パス数制御信号４０５＿１に代えてパス数制御信号４０５＿３が最大搬送許容量制御回路４７５に出力される。
【００９４】
また、第４バンド印刷データ生成部４９０＿４には、印刷画像信号４００＿１に代えて印刷画像信号４００＿４が入力され、制御信号４３０＿１及び４３１＿１に代えて制御信号４３０＿４及び４３１＿４が入力される。印刷画像信号４００＿４は、色変換部３３０による変換後の印刷画像信号のうち、第４バンド印刷データ生成部４９０＿４により制御されるバンド（バンド２２００＿１〜２２００＿４のいずれか）の信号である。また、制御信号４３０＿４は、印刷データ制御部３６０＿ｘから出力された制御信号のうち、第４バンド印刷データ生成部４９０＿４により制御されるバンドの信号である。また、制御信号４３１＿４は、印刷データ制御部３６１＿ｘから出力された制御信号のうち、第４バンド印刷データ生成部４９０＿４により制御されるバンドの信号である。また、第４バンド印刷データ生成部４９０＿４からは、パス数制御信号４０５＿１に代えてパス数制御信号４０５＿４が最大搬送許容量制御回路４７５に出力される。
【００９５】
最大搬送許容量制御回路４７５は、パス数制御信号４０５＿ｉに基づいて、副走査方向へ何バンド分だけ搬送できるか示す信号を搬送許容情報信号４７６として出力される。搬送許容情報信号４７６は、パス数制御信号３４７＿ｘに相当する。
【００９６】
そして、搬送量制御部３４５が、各色印刷データ生成部３７０＿ｘから出力されたパス数制御信号３４７＿ｘを受けて、実際の搬送量を決定する。次いで、搬送量情報信号３４６として副走査方向の搬送を制御している搬送メカ制御部（図示なし）へ送ると共に、各色の印刷データ生成部３７０＿ｘに、決定した搬送量の情報として渡す。搬送量制御部３４５は各色の印刷データ生成部３７０＿ｘからのパス数制御信号３４７＿ｘの最小の値を搬送量に決定する。
【００９７】
このように構成された第１の実施形態では、次のような動作が行われる。図１４は、第１の実施形態に係る画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【００９８】
印刷ジョブが印刷モードと共に送られてくる（ステップＳ６０１）と、先ず、その印刷モードに応じて第１パスの濃度分割比率をパス数制御回路４０２＿１等（図５）が決定する（ステップＳ６０２）。本実施形態では、この第１パスの濃度分割比率を５０％とする。次いで、１走査分のデータをプリントバッファ（図示せず）から読み込み（ステップＳ６０３）、印刷を行う（ステップＳ６０４）。このとき、印刷状態をインクジェットヘッド２２０＿ｘよりも下流側のセンサ３４０（図４）が読み取り、濃度ムラ検出集計回路４０１＿１等（図４）が期待濃度からのズレを計算し、バンド内部の濃度の期待値からのズレを集計する。ここで、下流側のセンサとは、例えば、図２において、図面上で左から右へキャリッジ２１０が移動する場合は、インクジェットヘッド２２０＿ｘに対して左側にあるセンサ２３０＿Ｌを指し、右から左へキャリッジが移動する場合は、センサ２３０＿Ｒを指す。
【００９９】
このような印刷、印刷状態の検出及び濃度ムラの集計を１走査が完了するまで繰り返す（ステップＳ６０５）。１走査が完了すると、濃度ムラ検出集計回路４０１＿１等が、集計した１走査分の印刷結果の濃度ムラ傾向を解析し数値化して、濃度ムラパラメータ４０４＿１等を出力する（ステップＳ６０６）。次いで、濃度ムラ補正方針決定回路４０３＿１等が、濃度ムラパラメータ４０４＿１等に基づいて、例えば図１２のテーブルを参照して第２パス〜第４パスの濃度ムラ補正方針を決定する（ステップＳ６０７）。つまり、印刷パス数を逐次増減させるパス数制御の補正、センサフィードバック（ＳＦＢ）による逐次濃度制御の補正のいずれかを、濃度ムラ補正方針決定回路４０３＿１等が決定する。
【０１００】
そして、決定された濃度ムラ補正方針に従って第２パス〜第４パスの印刷を、全ての走査が終了するまで行う（ステップＳ６０８及びＳ６０９）。なお、濃度ムラ補正方針が決定されると、その印刷バンドについては、第２パス〜第４パスの間で濃度ムラ補正方針は固定される。
【０１０１】
次に、第１の実施形態における濃度ムラ補正方針とパス分割の制御との関係について、図１５及び図１６を参照しながら具体的例に基づいて説明する。
【０１０２】
図１５及び図１６の縦軸の最小単位（Ａ、Ｂ、Ｃ、・・・）は、バンド（インクジェットヘッドの高さ／最大パス分割数）に相当する。ここで、最大パス分割数で除しているのは、本実施形態では印刷中のパス分割数が可変であるからである。上述のように、最大パス数は４である。横軸の最小単位（ａ、ｂ、ｃ、・・・）はインクジェットヘッドの主走査方向の１走査当たりの記録画像処理を示している。なお、縦軸が記録媒体上の位置に相当するのに対し、横軸は経過時間に相当する。
【０１０３】
例えば、図１５の横軸に着目すると、走査ｂにおいて記録媒体上のバンドＬ、Ｍ、Ｎ及びＯを印刷する走査が行われた後、副走査方向への記録媒体の搬送を経て、走査ｃでバンドＪ、Ｋ、Ｌ及びＭを印刷する走査が行われることになる。更に、バンドに着目すると、バンドＬでは、走査ｂが第１パス、走査ｃが第２パスとして印刷が行われることになる。
【０１０４】
最小単位の枠において、枠内の上段の数字は当該バンドの当該走査における濃度分割比率を示し（単位は％）、下段の数字は当該バンドの当該走査の実行後に算出される濃度ムラパラメータの値を示している。また、図１５及び図１６中の太枠（例えば図１５の走査ｃのバンドＪ、Ｋ、Ｌ及びＭを囲む枠）はインクジェットヘッド幅に相当する。
【０１０５】
バンド毎の濃度分割比率の総和は必ず最大４パス以内に１００％になるように制御される。例えば、図１５のバンドＭは走査ｂ及びｃの２回で印刷され、濃度分割比率の総和は「５０％＋５０％＝１００％」となる。同様に、図１６のバンドＦは走査ｅ、ｆ、ｇ及びｈの４回で印刷され、濃度分割比率の総和は「５０％＋１６．７％＋１６．７％＋１６．７％＝１００％」となる。これは、図１１からも明らかである。
【０１０６】
次に、図１５及び図１６を参照しながら、濃度ムラパラメータの値から次走査の濃度分割比率を決定する処理について説明する。本実施形態では、前述のように、濃度ムラパラメータに応じて残りのパス数を決定する。これは、濃度ムラが、残りの何パスで収束するかということを見通して、これに基づいてパス数を決定することに相当する。つまり、図１２に示すテーブルは、濃度ムラパラメータが１０％未満であれば、あと１パスで濃度ムラが収束し、濃度ムラパラメータが１０％以上２０％未満であれば、あと２パスで濃度ムラが収束し、濃度ムラパラメータが３０％以上であれば、あと３パスで濃度ムラが収束するという見通しに基づいて設定されている。そして、残りのパス数に応じて濃度分割比率の制御が行われるのである。
【０１０７】
また、濃度ムラパラメータが１０％未満の場合は、最短の２パスで印刷する代わりにセンサフィードバックによる濃度ムラ補正を行うこととしている。図１５に示す例では、全て第１パスの濃度ムラパラメータが１０％未満であるため、最短の２パスで印刷されている。従って、副走査方向への搬送量は常に２バンド幅となっており、印刷速度が最速となる。この場合、２パス目の印刷では常にセンサフィードバックによる濃度ムラ補正が行われている。一方、図１６に示す例では、バンドＯ〜Ｉでは濃度ムラパラメータが１０％未満であるため、センサフィードバックによる濃度ムラ補正で２パス印刷が行われている。また、バンドＨ、Ｇ、Ｅ及びＤバンドでは、第１パスの濃度ムラパラメータが１０％以上２０％未満であるため、３パス印刷が行われている。また、バンドＦでは、第１パスの濃度ムラパラメータが２０％以上であるため、４パス印刷（走査ｅ〜ｈ）が行われ、低速であっても確実な濃度ムラ補正が行われている。図１６に示す例のように、互いにパス数が異なる複数のバンドが存在する場合、副走査方向への搬送量は、図１６の矢印で示すように固定されず、随時変更されることとなる。
【０１０８】
このように、第１の実施形態では、最初から濃度ムラ補正処理の内容が決められているのではなく、バンド内の最初のパスの印刷状態から得られた実際の濃度ムラ傾向から、濃度ムラの収束の見通しに基づく濃度ムラ補正処理が２種類のうちから決定される。このため、効果の高い濃度ムラ収束を実現できる。また、濃度ムラ補正処理の一方が、パス数制御に基づく補正処理であるため、印刷速度及び印刷品質の両立が可能となる。
【０１０９】
つまり、第１パスの印刷状態を観測し、実際に観測した濃度ムラ傾向に応じて、濃度ムラ補正方針を決定しているので、適切な濃度ムラ補正が実現できる。また、補正処理にパス数制御及びセンサフィードバック濃度補正の２種類を適用させることで、印刷品質及び印刷速度の両立を実現できる。
【０１１０】
なお、第１パスの濃度分割比率が５０％である必要はない。また、印刷モードによって第１パスの濃度分割比率を変更するという制御を行うことも可能である。更に、最小印刷パス数、最大印刷パス数が、本実施形態の最小２パス印刷、最大４パス印刷以外のものであってもよい。
【０１１１】
また、本実施形態では、各色で濃度分割比率を個別に算出し、搬送可能な最大量を導出した上で、その中で最も小さい値を実際の搬送量に決定するようにしているが、他の構成を採用してもよい。例えば、インク色毎に濃度ムラを検出し、それぞれの濃度ムラパラメータが最も大きい（濃度ムラが最も顕著）色に合わせて全ての制御を行ってもよい。また、全インク色によって形成された記録媒体上の画像を明度に変換し、明度にて印刷データとの差を求めた値を濃度ムラの指標に使用してもよい。また、入力濃度に対しての濃度分割比率としているが、出力濃度に対する濃度分割比率としてもよい。
【０１１２】
また、図５に示す印刷データ生成部３７０＿ｘでは、第１バンド印刷データ生成部４９０＿１、第２バンド印刷データ生成部４９０＿２、第３バンド印刷データ生成部４９０＿３、第４バンド印刷データ生成部４９０＿４の構成が同一となっているが、これらの間に相違があってもよい。例えば、例えば、各バンドの記録画像生成についての順序処理が可能である場合は、低階調化部及び第ｉパス記録画像記憶部が各バンド間で共通なものとなっていてもよい。このような構成であれば、回路構成が簡素になる。
【０１１３】
また、本実施形態では、走査毎に機能が異なる２個のセンサが用いられているが、１つのセンサに機能を共通化してもよい。
【０１１４】
また、濃度ムラパラメータの算出に関し、本実施形態のように濃度ムラ度数分布の所定の臨界量を超えた度数の割合ではなく、濃度ムラの最大値を使用したり、標準偏差を使用したりして濃度ムラパラメータを算出してのよい。
【０１１５】
また、本実施形態では濃度ムラ傾向をバンド単位で観測しているが、これに限定されることはなく、複数バンド単位のような広範囲で濃度ムラ傾向を観測してもよい。
【０１１６】
また、本実施形態では、濃度ムラに対する補正を行うこととしているが、補正の対象が、エッジ補正、にじみ補正、不吐ノズル補正等の１又は２以上であってもよい。
【０１１７】
（第２の実施形態）
次に、本発明の第２の実施形態について説明する。第１の実施形態ではバンド毎に第１パスで濃度ムラ傾向を調査して、以降の印刷の濃度補正方針を決定しているが、第２の実施形態では、印刷パス毎に濃度ムラ傾向の再調査及び濃度補正方針の更新を行う。
【０１１８】
そして、第２の実施形態では、濃度ムラパラメータに応じたパス数及び濃度分割比率の選択の基準が第１の実施形態と相違している。図１７は、第２の実施形態における出力濃度特性に対して、入力濃度をパス分割する例を示す図である。本実施形態でも、最大で４パス、最小で２パスの双方向マルチパス印刷が行われる。従って、入力濃度１００％を最短の２パスで印刷する場合には、図１７中の「ｐ１→ｐ２」の濃度分割パターンのみが実現可能である。また、最長の４パスで印刷する場合には、図１７中の「ｐ１→ｐ４→ｐ９→ｐ１０」及び「ｐ１→ｐ３→ｐ６→ｐ７」の２種類の濃度分割パターンが実現可能である。また、これらの間の３パスで印刷する場合には、図１７中の「ｐ１→ｐ３→ｐ５」及び「ｐ１→ｐ４→ｐ８」の２種類の濃度分割パターンが実現可能である。そして、これら以外に実現可能な濃度分割パターンは存在しない。
【０１１９】
そして、パス分割数制御による濃度ムラ補正処理では、第１パスの濃度分割比率が、例えば５０％に固定された状態で、第２パス以降の濃度分割比率が濃度ムラ傾向の再調査に基づいて決定される。つまり、バンド毎のパス数が印刷前から予め決まっているのではなく、１走査が完了した時点で次の走査の濃度分割比率のみが決定されるのである。例えば、あるバンドが「ｐ１→ｐ３」という濃度で印刷された場合、次の濃度分割比率が「ｐ５」になるか「ｐ６」になるかは、濃度分割比率が「ｐ３」の印刷後の当該バンドの実際の濃度ムラ傾向が把握されて初めて決定される。
【０１２０】
第２の実施形態では、濃度ムラ補正方針決定回路４０３＿１が行う補正方針の決定の際に参照するテーブルも第１の実施形態と相違している。図１８は、第２の実施形態において濃度ムラ補正方針決定回路４０３＿１が行う補正方針の決定の際に参照するテーブルの一例を示す図である。「濃度ムラパラメータ」は、上述のように、バンド内の濃度ムラ傾向を数値化したものであり、本実施形態においてはパス毎に更新される。「パス数制御による補正」の列には、残りのパス数の見通しが設定されている。但し、この値はあくまでも見通しであり、第１の実施形態とは異なり、最終的なパス数ではない。つまり、途中でこの値とは異なるパス数が採用されることもある。例えば、ある走査の濃度ムラパラメータが１０％未満の場合は、濃度ムラが小さいため、残りパス数が１パスという見通しに基づく方針を濃度ムラ補正方針決定回路４０３＿１が決定し、次パスの印刷に移行する。このとき、濃度分割比率が３％以上１０％未満である場合は、第１の実施形態と同様にセンサフィードバックによる濃度補正を行うが、３％未満の場合は、濃度ムラがほとんどないとみなし、センサフィードバックによる濃度補正すら行わない。また、濃度ムラパラメータが１０％以上２０％未満のときは、残りパス数が２パスという見通しに基づく方針を決定し、濃度ムラパラメータが２０％以上のときは、残りパス数が３パスという見通しに基づく方針を決定し、次のパスの印刷に移行する。
【０１２１】
また、第１パスの濃度ムラパラメータが１０％以上２０％未満の場合、残りパス数が２パスと決定されるが、第２パスの印刷後に得られた濃度ムラパラメータが１０％未満とならずに、１０％以上２０％未満となることもある。つまり、残りのパス数が２パスと見通しが立てられたにも拘らず、実際の濃度ムラの収束が期待通りではなく、再び残りパス数が２パスと見通しが立てられることもある。具体的には、図１７において、第１パスの印刷後では「ｐ１→ｐ３→ｐ５」という見通しが立てられた場合に、第２パスの「ｐ３」の印刷後に「ｐ１→ｐ３→ｐ６→ｐ７」のように方針が修正されることもある。
【０１２２】
このように構成された第２の実施形態では、次のような動作が行われる。図１９は、第２の実施形態に係る画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【０１２３】
印刷ジョブが印刷モードと共に送られてくる（ステップＳ１２０１）と、先ず、その印刷モードに応じて第１パスの濃度分割比率をパス数制御回路４０２＿１等（図５）が決定する（ステップＳ１２０２）。本実施形態では、この第１パスの濃度分割比率を５０％とする。次いで、１走査分のデータをプリントバッファ（図示せず）から読み込み（ステップＳ１２０３）、印刷を行う（ステップＳ１２０４）。このとき、印刷状態をインクジェットヘッド２２０＿ｘよりも下流側のセンサ３４０（図４）が読み取り、濃度ムラ検出集計回路４０１＿１等（図４）が期待濃度からのズレを計算し、バンド内部の濃度の期待値からのズレを集計する。
【０１２４】
このような印刷、印刷状態の検出及び濃度ムラの集計を第１パスが完了するまで繰り返す（ステップＳ１２０５）。第１パスが完了すると、全ての走査が完了したかの判断（ステップＳ１２０９）を経て、濃度ムラ検出集計回路４０１＿１等が、集計した第１パスの印刷結果の濃度ムラ傾向を解析し数値化して、濃度ムラパラメータ４０４＿１等を出力する（ステップＳ１２０６）。次いで、濃度ムラ補正方針決定回路４０３＿１等が、濃度ムラパラメータ４０４＿１等に基づいて、例えば図１８のテーブルを参照して第２パスの濃度ムラ補正方針を決定する（ステップＳ１２０７）。つまり、印刷パス数を逐次増減させるパス数制御の補正、センサフィードバック（ＳＦＢ）による逐次濃度制御の補正のいずれかを、濃度ムラ補正方針決定回路４０３＿１等が決定する。
【０１２５】
そして、決定された濃度ムラ補正方針に従って第２パスの印刷、印刷状態の検出及び濃度ムラの集計を行う（ステップＳ１２０３〜Ｓ１２０４）。その後、第１パスの完了時と同様にして、第３パスの濃度ムラ補正方針を決定する（ステップＳ１２０７）。
【０１２６】
そして、決定された濃度ムラ補正方針に従って第３パスの印刷、印刷状態の検出及び濃度ムラの集計を行う（ステップＳ１２０３〜Ｓ１２０４）。その後、第１パス、第２パスの完了時と同様にして、第４パスの濃度ムラ補正方針を決定する（ステップＳ１２０７）。
【０１２７】
そして、決定された濃度ムラ補正方針に従って第４パスの印刷、印刷状態の検出及び濃度ムラの集計を行う（ステップＳ１２０３〜Ｓ１２０４）。第４パスが完了すると、全ての走査が完了しているので（ステップＳ１２０９）、印刷が終了する。
【０１２８】
このように、第２の実施形態では、第１の実施形態とは異なり、第２パス以降の印刷中にも印刷状態が検出され（ステップＳ１２０４）、パス毎に補正方針が更新される。
【０１２９】
次に、第２の実施形態における濃度ムラ補正方針とパス分割の制御との関係について、図２０を参照しながら具体的例に基づいて説明する。
【０１３０】
図２０に、第２の実施形態における濃度ムラ補正方針とパス分割の制御との関係の具体例を示す。この具体例では、Ｆバンドでは、第１パス（走査ｅ）の濃度ムラパラメータが１８％であるため、残り２パスで残り濃度５０％を印刷するという見通しに基づく方針を決定し、第２パス（走査ｆ）において２５％（５０％／２）の濃度分割比率で印刷する。しかし、この具体例では、第２パス（走査ｆ）の濃度ムラパラメータが１５％と、あまり濃度ムラが改善されていない。このため、再度、残り２パスで残り濃度２５％を印刷するという見通しに基づく方針を決定し、第３パス（走査ｇ）において１２．５％（２５％／２）の濃度分割比率で印刷する。第４パス（走査ｈ）については最終パスであるため濃度ムラパラメータに依らず残りの１２．５％の濃度で印刷する。
【０１３１】
このように、第２の実施形態では、濃度ムラ傾向の検出及び濃度ムラ方針の更新がパス毎に適宜行われるため、濃度ムラをより一層収束させることができる。つまり、このような処理を行うことにより、更に精度の高い濃度ムラ補正が可能になる。
【０１３２】
また、濃度ムラパラメータと補正方針との関係をパス毎に変更することで、濃度ムラ補正効果の自由度を高めることができる。
【０１３３】
なお、図１８に示すテーブルは補正方針の一例であり、他の構成となっていてもよい。例えば、センサフィードバックによる濃度補正及びパス数増加制御が同時に行われてもよく、最終パスでも濃度ムラの検出を行いつつ、濃度ムラパラメータが収束しない場合に、副走査方向への搬送を行わず、濃度ムラ補正のために第５パスの印刷を行うようにしてもよい。
【０１３４】
（第３の実施形態）
次に、本発明の第３の実施形態について説明する。第１及び第２の実施形態では、単位面積当たりの濃度ムラ量で度数分布を取り、所定の臨界量以上の度数を濃度ムラパラメータとしている。このような図８〜図１０に示す算出を行う場合、記録媒体上のどこの領域で濃度ムラが目立つかということは関係なく、度数の絶対値のみで濃度ムラ傾向が決定される。そこで、第３の実施形態では、濃度ムラが目立つ記録媒体上の領域を考慮しながら、濃度ムラパラメータの算出を行う。
【０１３５】
図２１は、濃度ムラの分布の一例を示す図である。図２１では、横軸に、記録媒体上の左端からの距離（この最大距離は記録媒体の横幅と一致）をとり、縦軸に、１バンド内である単位面積当たりの濃度ムラに対して予め決められた基準濃度ムラ量を超えた度数をプロットしている。このような集計を濃度ムラ検出集計回路４０１＿１等が行えば、記録媒体の右側に濃度ムラが目立つ領域が集中していることが把握できる。従って、度数分布に基づく制御を行うことにより、単純な濃度ムラの絶対量だけでは見えづらい、局所的な濃度ムラに対しても適切な濃度ムラ補正を行うことができるようになる。
【０１３６】
なお、図２１には１バンドの中の度数分布を示しているが、複数バンド単位で濃度ムラの検出を行ってもよい。
【図１】
0005489549.tif 000002
【図２】
0005489549.tif 000003
【図３】
0005489549.tif 000004
【図４】
0005489549.tif 000005
【図５】
0005489549.tif 000006
【図６】
0005489549.tif 000007
【図７】
0005489549.tif 000008
【図８】
0005489549.tif 000009
【図９】
0005489549.tif 000010
【図１０】
0005489549.tif 000011
【図１１】
0005489549.tif 000012
【図１２】
0005489549.tif 000013
【図１３】
0005489549.tif 000014
【図１４】
0005489549.tif 000015
【図１５】
0005489549.tif 000016
【図１６】
0005489549.tif 000017
【図１７】
0005489549.tif 000018
【図１８】
0005489549.tif 000019
【図１９】
0005489549.tif 000020
【図２０】
0005489549.tif 000021
【図２１】
0005489549.tif 000022
【図２２】
0005489549.tif 000023
【図２３】
0005489549.tif 000024