(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワーク化された環境に使用するための自動販売機において、
内部区域を画成する、外面を有するフレーム、
複数の販売製品を保持するための、読取り可能な識別データ表示する、少なくとも１つの挿入ケースを保持するように構成された、前記内部区域にある少なくとも１つのラックであって、前記少なくとも１つの挿入ケースは、前端と、後端と、底端と、前記複数の販売製品を見るための開放端とを有し、前記複数の販売製品を前記前端から前記後端へ一列に保持するように構成されてなるラック、
前記読取り可能な識別データを読むように構成された少なくとも１つの挿入ケース・センサ、
前記少なくとも１つの挿入ケースに関する質量データを決定するように構成された、前記ラックと係合する少なくとも１つの質量センサ、
消費者の情報データを受け取るように構成された消費者入力装置、および
前記少なくとも１つの挿入ケース・センサ、前記少なくとも１つの質量センサ、前記消費者入力装置、およびネットワーク接続に連結された処理装置であって、
前記少なくとも１つの挿入ケース・センサからの前記読取り可能な識別データ、前記少なくとも１つの質量センサからの前記質量データ、および前記消費者入力装置からの前記消費者の情報データの群から選択された少なくとも１つを含み得る販売データを受信し、
前記販売データを前記ネットワーク接続で送信する、
ように構成された処理装置、
を備えた自動販売機。
【請求項２】
前記読取り可能な識別データが、前記挿入ケースに接着された導電性インクラベルに含まれ、前記少なくとも１つの挿入ケース・センサが、前記導電性インクラベル上の前記読取り可能な識別データを読み取るように構成されていることを特徴とする請求項１記載の自動販売機。
【請求項３】
前記読取り可能な識別データが、前記挿入ケース内の前記複数の販売製品についての情報を含むことを特徴とする請求項２記載の自動販売機。
【請求項４】
前記挿入ケース内の前記複数の販売製品についての情報が、製品のタイプおよび該製品の数からなることを特徴とする請求項３記載の自動販売機。
【請求項５】
前記質量データが、販売製品が取り出される前に決定された前記挿入ケースの第１の質量、および前記販売製品が取り出された後に決定された前記挿入ケースの第２の質量からなることを特徴とする請求項１記載の自動販売機。
【請求項６】
前記消費者入力装置がセンサであり、前記センサが、消費者のＲＦＩＤタグから前記消費者の情報データを受信するように構成されていることを特徴とする請求項１記載の自動販売機。
【請求項７】
前記消費者入力装置がキーパッドであり、前記消費者の情報データが消費者により前記キーパッドに入力されることを特徴とする請求項１記載の自動販売機。
【請求項８】
前記消費者の情報データが、消費者のアカウント状況および消費者の勘定残高を含むことを特徴とする請求項１記載の自動販売機。
【請求項９】
消費者のアカウント状況、消費者の勘定残高、および販売製品の説明の群から選択される少なくとも１つを表示するための表示スクリーンをさらに備えることを特徴とする請求項１記載の自動販売機。
【請求項１０】
複数の販売製品を収容する少なくとも１つの挿入ケースを含むネットワーク化された自動販売機から製品を販売する方法において、
（ａ）  消費者入力装置で消費者の情報データを受信する工程、
（ｂ）  前記消費者入力装置と通信する処理装置によってネットワーク上で前記消費者の情報データを送信する工程、
（ｃ）  前記処理装置と通信する質量センサによって、販売製品が取り出される前の、前記少なくとも１つの挿入ケースの第１の質量を決定する工程、
（ｄ）  前記処理装置と通信する前記質量センサによって、販売製品が取り出された後の前記少なくとも１つの挿入ケースの第２の質量を決定する工程、
（ｅ）  前記処理装置で、前記第１の質量と前記第２の質量を受信する工程、
（ｆ）  前記処理装置により前記ネットワーク上で前記第１の質量と前記第２の質量を送信する工程、
（ｇ）  前記処理装置で、前記ネットワークを介して、消費者の勘定残高と、消費者のアカウント状況と、販売製品の説明とを受信する工程、および
（ｈ）  前記処理装置と通信するディスプレイで、前記消費者の勘定残高と、前記消費者のアカウント状況と、前記販売製品の説明とを表示する工程、
を有してなる方法。
【請求項１１】
前記消費者入力装置が、ＲＦＩＤタグを読み取るように構成されたセンサであることを特徴とする請求項１０記載の方法。
【請求項１２】
ネットワーク化された自動販売機を管理するためのシステムにおいて、
消費者のアカウント状況、消費者の勘定残高、および販売製品の説明を表示するように構成された表示スクリーンと；複数の販売製品を保持するための少なくとも１つの挿入ケースを保持するように構成された、内部区域にある少なくとも１つのラックと；前記少なくとも１つの挿入ケース上の識別データを読むように構成された少なくとも１つの挿入ケース・センサと；前記少なくとも１つの挿入ケースに関する質量データを決定するように構成された、前記ラックと係合する少なくとも１つの質量センサと；消費者の情報データを受け取るように構成された消費者入力装置と；前記少なくとも１つの挿入ケース・センサ、前記少なくとも１つの質量センサ、前記消費者入力装置、およびネットワーク接続に連結された、前記ネットワーク上でデータを受送信するように構成された処理装置と；を備えた自動販売機、および
少なくとも１つの消費者アカウントおよび前記自動販売機の在庫を管理するための、コンピュータが実行可能な命令を含むメモリ、
を備えたシステム。
【請求項１３】
前記識別データが、前記挿入ケースに接着された導電性インクラベルに含まれ、前記少なくとも１つの挿入ケース・センサが、前記導電性インクラベル上の前記識別データを読み取るように構成されていることを特徴とする請求項１２記載のシステム。
【請求項１４】
前記識別データが、前記挿入ケース内の前記複数の販売製品についての情報を含むことを特徴とする請求項１２記載のシステム。
【請求項１５】
前記挿入ケース内の前記複数の販売製品についての情報が、製品のタイプおよび該製品の数からなることを特徴とする請求項１４記載のシステム。
【請求項１６】
前記質量データが、販売製品が取り出される前に決定された前記挿入ケースの第１の質量、および前記販売製品が取り出された後に決定された前記挿入ケースの第２の質量からなることを特徴とする請求項１２記載のシステム。
【請求項１７】
前記消費者入力装置がセンサであり、前記センサが、消費者のＲＦＩＤタグから前記消費者の情報データを受信するように構成されていることを特徴とする請求項１２記載のシステム。
【発明の詳細な説明】
【関連出願の説明】
【０００１】
本出願は、その開示を明白にここに全て引用する、２０１０年６月４日に出願された米国仮特許出願第６１／３５１６１１号への優先権を主張するものである。
【技術分野】
【０００２】
本発明は、ネットワーク化された自動販売機に関する。本発明は、特に、消費者のアカウント、購入品、および自動販売機の補充品がネットワークを通じて現場で管理される、管理されネットワーク化された環境において運営される自動販売機に関する。
【背景技術】
【０００３】
長年に亘り、腐りやすい食品と飲料および腐りにくい食品と飲料、並びに様々な他の雑貨を販売するために自動販売機が使用されてきた。概して、自動販売機は、流通業者や炭酸飲料メーカー(bottler)により販売場所に設置され、その自動販売機の商品在庫は、定期的なスケジュールにしたがって流通業者または炭酸飲料メーカーが管理している。そのような自動販売機から買い物をするときに、消費者は、概して、購入時に購入される商品の金額の現金を挿入する。
【０００４】
しかしながら、上述した典型的な管理シナリオでは、オフィス、学校、または売店などの販売場所には、しばしば、販売機に入れられる製品のタイプと量の入力がない。さらに、流通業者や炭酸飲料メーカーには、販売機の商品在庫を監視する方法がないので、製造業者または炭酸飲料メーカーは、補充が必要であるか否かにかかわらず、定期的に予定された巡回にしたがって、自動販売機に補充しなければならない。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
自動販売機の商品在庫が、販売場所で管理され、消費者の基準に合わせられる、管理された自動販売機が当該技術分野において必要とされている。さらに、現金以外の支払い方法の選択肢をサポートする自動販売機が当該技術分野において必要とされている。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
以下は、本発明のいくつかの態様の一般的な要約を提示する。その要約は、一般的な概要を提供することが意図されており、本発明の全範囲を知らせることを意図したものではない。
【０００７】
ここに記載された本発明の態様は、ネットワーク化された環境で運用される自動販売機に関する。少なくとも１つの実施の形態によれば、自動販売機内の販売製品が、キャッシュレスのネットワーク化されたアカウントを使用して、消費者によりアクセスされ、購入される、自動販売機が、流通業者、製造業者または炭酸飲料メーカーにより提供される。
【０００８】
自動販売機の消費者のアカウントは、自動販売機のコンピュータと通信する外部の管理装置（および関連するソフトウェア）によって管理される。消費者は、個人のアカウントにクレジットを追加するために、オンライン・ネットワーク、例えば、イントラネットを通じて、個人のアカウントにアクセスする。代わりの実施の形態において、管理ソフトウェアは、給与振込みまたは学生口座から請求額を差し引くか、または支払いの差引き額の任意の他の適切な形態を使用してよい。個人のアカウントが一度設けられたら、消費者は、ネットワーク化された自動販売機にアクセスし、そこから製品を購入できる。消費者は、ＲＦＩＤタグ、キーパッド、または当業者に公知の他の適切な手段を使用して、自動販売機へのアクセスを獲得できる。
【０００９】
自動販売機の商品在庫は、単一製品の挿入ケース内に収容されてもよい。この挿入ケースは、必要に応じて、管理する現場で装填されたり、取り出されたりする。自動販売機は、一度装填されたら、挿入ケース上に表示された識別データを読み取ることによって、各挿入ケース内の販売製品のタイプと量を認識し、商品在庫の決定を行うときに、そのような識別データを使用できる。自動販売機は、販売機内に配置された質量センサを使用して、各挿入ケースの質量を認識し、その質量データを使用して、消費者が購入した販売製品のタイプを決定してもよい。
【００１０】
本発明のより詳しい要約および例示の実施の形態が、本発明の詳細な説明に見出される。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
本発明は、以下の図面において実施例により図解されており、添付図面により制限されるものではない。
【図１】本発明の実施の形態による例示のネットワーク化された自動販売機を示す説明図
【図２】本発明の実施の形態による、図１の例示のネットワーク化された自動販売機の内部の分解図
【図３】本発明の実施の形態による、ある内部構成要素の説明図
【図４】本発明の実施の形態による自動販売機用挿入ケースの背面図
【図５】本発明の実施の形態による、ここに記載した例示の構成要素の使用と相互接続に適した例示のネットワーク環境の説明図
【図６】本発明の態様を実施するのに適した例示のコンピューティング・システムの説明図
【図７】本発明の実施の形態による、自動販売機にアクセスするための例示のＩＤカードおよび例示のセンサの使用を示す説明図
【図８】本発明の実施の形態による、キーパッドと共に、消費者の買い物後の例示の自動販売機の出力スクリーンを示す説明図
【発明を実施するための形態】
【００１２】
本発明の様々な例示の実施の形態の以下の説明において、その一部を形成し、本発明の態様が実施される、様々な例示の装置、システム、および環境が図解により示される、添付図面を参照する。本発明の範囲から逸脱せずに、部品、例示の装置、システム、および環境の他の特定の構成を利用してよく、構造的および機能的改変を行ってもよいことが理解されよう。
【００１３】
ここに記載された本発明の態様は、オフィスや、学校などの他の管理された環境に使用するためのネットワーク化された自動販売機を提供する。図１は、本発明の実施の形態による例示のネットワーク化された自動販売機１００を示す。自動販売機１００は、内部区域（図２に２００と振られている）を囲み画成する外部キャビネット１０２を備えている。キャビネット１０２は、複数の構成要素（サイドパネル、リアパネル、フロントパネル、トップパネルまたはボトムパネルなど）から製造されても、または本発明から逸脱せずに当該技術分野に公知の任意の方法によって構造化されてもよい。自動販売機１００内に貯蔵された販売製品１１０は、ハンドル１０５付きの開き戸１０４によりアクセスされる。開き戸１０４は、自動販売機１００内に収容された販売製品１１０を見るためのガラスまたはプラスチック製のぞき前面部１０６を有してよい。本発明の態様によれば、自動販売機１００は、複数の自動販売機用挿入ケース１１２を保持するための複数のラックまたは棚（図２に２０２と振られている）を有してよい。自動販売機用挿入ケース１１２は、販売製品１１０を保持するように作られていても、またはキャビネット内部のサイズと形状に適合するように様々な様式で形成されてもよい。例えば、キャビネット１０２は、小規模オフィスなどの限られた数の消費者がいる環境に使用するために小さなサイズであっても、または大学のキャンパスなどの多くの消費者がいる環境に使用するために大きなサイズであってもよい。自動販売機用挿入ケース１１２は、小さな販売キャビネットには小さいサイズに、大きなキャビネットには大きいサイズに作られていてよい。キャビネット１０２は、ロゴ区域１０９を備えた引き出し１０８などの他の特徴を含んでもよい。
【００１４】
自動販売機１００は、キャビネットの外部に配置された消費者入力装置１１４およびディスプレイ１１６を有してもよい。入力装置１１４およびディスプレイ１１６は、開き戸１０４または当業者に適切と考えられる他の区域に配置されてもよい。消費者入力装置１１４は、ＲＦＩＤタグなどからの電子入力信号を読み取るように構成されたセンサを備えてもよい。消費者入力装置は、消費者が、消費者のアカウントを特定し、自動販売機１００へのアクセスを獲得するためにＩＤコードまたは他の識別子を打ち込むことのできるキーパッドを備えてもよい。例示の入力装置１１４およびディスプレイ１１６は、自動販売機のコンピュータ（図２に２１２と振られており、以下にさらに説明される）に連結されている。このコンピュータは、コンピュータをさらに操作するために、プロセッサを含む。
【００１５】
説明するように、図１は、ここに記載された態様による自動販売機１００の例示の実施の形態を示している。自動販売機１００、および特にキャビネット１０２は、本発明から逸脱せずに、当業者で公知の技法にしたがって形成してよいことが当業者に認識されよう。さらに、図１に確認できる自動販売機１００の構成要素の多くは、ここに記載された技法から逸脱せずに、サイズ、形状および位置が様々であってよいことが理解されよう。
【００１６】
図２は、本発明の実施の形態による、図１の例示のネットワーク化された自動販売機１００の内部２００の特定の構成要素の分解図を示している。図２に示されるように、自動販売機用挿入ケース１１２（各図において参照番号が継続されていることに留意されたい）が棚またはラック２０４上に載置されている。図２は、３つのラック２０２，２０４，２０６を示しているが、実際には、自動販売機１００は、キャビネット１０２のサイズに応じて、ラックをより多くまたはより少なく有してもよい。ラック２０２，２０４，２０６は、図２において固定表面として示されているが、そのラックまたは棚は、挿入ケース１１２を保持するのに適した様々な様式で具体化されてもよい。例示のラック２０４に振られているように、ラック２０２，２０４，２０６の各々は、各挿入ケース１１２に少なくとも１つ、複数の質量センサ２０８を備えている。質量センサ２０８は、挿入ケース１１２の正確な質量（販売製品１１０も含まれる）を決定し、質量データを自動販売機のコンピュータ２１２に伝達するように構成される。ラック２０２，２０４，２０６はさらに、挿入ケース１１２上に含まれる識別データを読み取り、その識別データを自動販売機のコンピュータ２１２に伝達するように構成されたセンサ２１０を備えてもよい。質量センサ２０８は、正確な質量測定値を決定し、その測定値をコンピュータ２１２に伝達する目的に適した任意の装置を備えてもよい。同様に、センサ２１０は、電子データ（導電性インクラベル上のデータなど）を読み取る目的に適した任意の装置を備えてもよい。当業者には、挿入ケース１１２の質量を決定する目的で、または上述したように電子データを読み取るために、またそのようなデータをコンピュータ２１２に電子的に伝達するために、使用される追加の装置が認識されよう。当業者には、ここに記載された構成要素が様々な様式で配列されてもよい、例えば、センサ２１０はキャビネット１０２の任意の内面に位置してもよいことも認識されよう。
【００１７】
図３は、ここに記載された例示の実施の形態による、挿入ケース１１２を含むラック（または棚）２０２の前面図を示す。挿入ケース１１２は、販売製品１１０が、自動販売機１００ののぞき前面部１０６を通して見える前端３０２を有してよく、また後端３０４も有してよい。前述したように、ラック２０２は、挿入ケース１１２の質量を決定し、決定された質量をコンピュータ２１２に伝達するための質量センサ２０８を備えてよい。ラック２０２はセンサ２１０も備えてよい。図４は、ここに記載された本発明を実施するために使用できる例示の挿入ケース１１２の背面図を示す。図４に示されるように、挿入ケース１１２の後端３０４は、挿入ケース１１２およびその中に収容される特定の販売製品１１０についての識別データを伝達するための電子データ４０２を備えられる。本発明の１つの実施の形態によれば、電子データ４０２は、電子データセンサ２１０により読み取られ、コンピュータ２１２に伝達されるように構成された導電性インクラベル上に含まれてもよい。このデータは、挿入ケース内の販売製品のタイプ、挿入ケース内の販売製品の量、挿入ケースの在庫質量、挿入ケースの基準日、および以下に記載するように自動販売機１００により使用され得る他の関連情報などの情報を含み得る。本発明は、電子データを伝達するための記載した方法およびシステムに制限されず、バーコードとバーコード・リーダーの使用などの、そのようなデータを伝達する当該技術分野で公知の他の適切な方法をうまく使用できるであろうと考えられる。
【００１８】
図５は、ここに記載した態様の実施に使用するのに適した、ここに記載した例示の構成要素と相互接続された例示のネットワーク環境を示す。図示したように、自動販売機１００は、以下に例示のネットワーク装置６００に関してさらに記載される、内部または外部コンピュータ２１２を介してネットワーク５０２に接続されている。ネットワーク５０２は、有線または無線環境などの当該技術分野で公知の任意の適切なネットワーク環境にしたがって実施されるであろう。例示の実施の形態において、ネットワーク５０２はイーサネット（登録商標）ネットワークであってよい。管理装置５０３が、ネットワーク５０２に接続され、自動販売機１００のコンピュータ２１２と通信するように構成されていてもよい。管理装置５０３は、消費者のアカウント、自動販売機の商品在庫を管理し、注文を処理するように構成されていてもよい。ネットワーク５０２は、ネットワーク・アクセス装置５０４を介して、公衆インターネットまたは専用イントラネットなどの広域ネットワーク（ＷＡＮ）に接続されていてもよい。ネットワーク・アクセス装置５０４は、ルータ、無線ルータ、モデムまたは他の適切な手段などの、広帯域または無線ネットワークで接続するための任意の適切なアクセス装置であってよい。ここに記載された技法にしたがって、管理装置５０３は、自動販売機１００のための商品を注文するために、製造業者またはボトル流通業者５０６とＷＡＮ５０５を介して通信するようにさらに構成されていてもよい。
【００１９】
コンピュータ２１２および管理装置５０３を含む本発明の態様は、図６に示されたネットワーク装置６００などの様々な従来のネットワーク化されたコンピュータにより実施してもよい。装置６００は、少なくとも、データトラヒックを受送信するためのネットワーク・インターフェース・ポート６０２と６０４、中央処理装置６０６、システムメモリ６０８、およびポート６０２と６０４、中央処理装置６０６およびシステムメモリ６０８を含む様々なシステムコンポーネントと連結するシステムバス６１０を備えている。システムバス６１０は、メモリバスまたはメモリ制御器、周辺バス、および様々なバスアーキテクチャのいずれかを使用したローカルバスを含むいくつかのタイプのバス構造のいずれであってもよい。システムメモリ６０８の構造は、当業者によく知られており、読み出し専用メモリ（ＲＯＭ）に記憶される基本入出力システム（ＢＩＯＳ）およびランダム・アクセス・メモリ（ＲＡＭ）に記憶されるオペレーティング・システム、アプリレーション・プログラムおよびプラグラム・データなどの１種類以上のプラグラム・モジュールを含むであろう。インターフェース・ポート６０２と６０４は、当業者に周知のどのタイプのネットワーク・インターフェースであってもよい。さらに、装置６００は、他のタイプのコンピュータ読み取り可能媒体と接続するための装置を含んでもよい。
【００２０】
本発明の態様による、自動販売機１００などのネットワーク化された自動販売機を運営し保守するプロセスが、以下のように実施されるであろう。現場は、地域の仕入先または炭酸飲料メーカーから自動販売機１００を受け入れる。職場、学校または販売店などの現場は、自動販売機１００と共に、管理装置５０３により使用される関連ソフトウェアを受け取る。業務マネージャなどの自動販売機のマネージャは、１つ以上の消費者のアカウントを管理し、自動販売機１００の商品在庫を管理し、ネットワーク５０５を介して地域の炭酸飲料メーカーまたは流通業者５０６に注文するために、関連ソフトウェアを使用する。
【００２１】
管理装置５０３が使用するソフトウェアは、システムメモリ（ＲＡＭ）６０８、外部メモリドライブ、フロッピーディスク（登録商標）、ＣＤ、サムドライブなどのコンピュータ読み取り可能媒体の任意の適切な形態に書き込まれてもよい。自動販売機のマネージャは、消費者のアカウントを設立し、そのアカウントを管理するためにそのような関連ソフトウェアを使用し、よって、消費者が自動販売機１００から販売製品１１０を購入できるようにしてもよい。いくつかの実施の形態によれば、消費者は、関連するアカウントに価値を加えるために、管理ソフトウェアに対するアクセスを有してもよい。代わりの実施の形態において、自動販売機のマネージャは、そのアカウントの完全な所有権を取り、消費者の給与または学校口座から請求額を単に差し引いてもよい。
【００２２】
図７は、例示のＩＤカード７０４およびＩＤカード７０４を読み取るための例示のセンサ１１４の使用を示す。ここに記載した技法によれば、消費者７０２は、消費者７０２のアカウントに関連付けられたＩＤカード７０４を使用して、自動販売機１００にアクセスできる。ＩＤカード７０４は、公知のＲＦＩＤタグ、または近接したときに、電子情報を検知するセンサを使用することにより電子情報を送信するための他の公知の技法を含んでよい。代わりの実施の形態は、消費者７０２がキーパッドにアカウント情報を直接入力できる、自動販売機内のコンピュータ２１２に連結された、販売機上のキーパッドを含んでよい。
【００２３】
図８は、出力スクリーン８０２およびキーパッド８１２を含む、自動販売機１００の例示のディスプレイ１１６を示す。図８に示されるように、出力スクリーン８０２は、購入された販売商品の費用とタイプ８０４（「＄１．２５  Ｐｅｐｓｉ」および「＄１．２５  Ｍｏｕｎｔａｉｎ  Ｄｅｗ」）、アカウントに請求される量８０６（「＄２．５０  Ｂｉｌｌｅｄ」）、およびアカウントに関連した消費者の名前８１０（「Ｊｏｅ  Ｓｍｉｔｈ」）などの消費者の買い物についての情報を表示するであろう。表示項目は、図８に例示した項目の全てを含んでも、それらの項目のいくつかのみを含んでもよいと考えられる。その上、ディスプレイスクリーン８０２は、自動販売機１００が「故障している」または「売り切れている」ことを示すメッセージなどの他の情報の表示に使用してもよい。キーパッド８１２は、代わりの消費者の入力装置として使用してもよい。例えば、消費者は、自動販売機１００へのアクセスを獲得し、販売製品１１０を購入するために、キーパッド８１２にアカウント番号を打ち込んでもよい。図２に示されるように、ディスプレイ１１６は、コンピュータ２１２に接続されている。
【００２４】
本発明の態様によれば、消費者は、検出された有効なＩＤカード７０４により、またはディスプレイ１１６上のキーパッド８１２に入力された有効なアカウントコードにより、開き戸の鍵を開けることによって、自動販売機１００から１つ以上の販売製品１１０を購入できる。消費者入力装置１１４がＩＤカード７０４を読み取った後、キーパッド８１２が、打ち込まれた消費者のアカウント情報を登録し、関連するアカウント情報を自動販売機のコンピュータ２１２に、または外部の管理装置５０３に伝達し、消費者７０２が自動販売機１００から所望の販売製品１１０を取り出すことができる。購入された販売製品１１０が取り出された後、質量センサ２０８が質量データを決定し、コンピュータ２１２および／または管理装置５０３に質量データを送信して、消費者７０２が取り出した販売製品を決定することができる。そのような決定は、コンピュータ２１２で１種類以上の在庫報告を更新することによって、コンピュータ２１２で行ってもよい。例えば、特定の挿入ケース１１２は、消費者の買い物の前に質量「Ｘ」を有し、消費者の買い物後に質量「Ｘ引くＹ」を有するであろう。消費者の買い物の前と消費者の買い物の後から計算された正確な質量変化を含むデータにより、コンピュータが、以前に記録された識別データ４０２からコンピュータ２１２により記録された在庫情報に基づいて、消費者７０２が取り出した正確な販売製品１１０を決定できる。
【００２５】
自動販売機１００のコンピュータ２１２が、自動販売機のマネージャが購入された販売製品１１０に関する適切な量を消費者のアカウントから差し引けるように、定期的な時間で、そのような購入データを管理装置５０３に通信できることが考えられる。そのようなデータの通信により、自動販売機のマネージャは、自動販売機１００における販売製品の在庫を把握し、追加の製品を要求することができる。
【００２６】
ここに記載された態様によれば、現場は、地域の炭酸飲料メーカー、流通業者または製造業者（５０６）、もしくは自動販売機１００を供給した他の事業体との通信によって、自動販売機１００を補充するであろう。ここに記載された実施の形態によれば、自動販売機のマネージャは、特定の販売製品１１０が補充された挿入ケース１１２を選択することによって、自動販売機１００の製品ミックスを選択してもよい。自動販売機のマネージャは、ネットワーク５０５を介して、地域の炭酸飲料メーカーまたは流通業者５０６から追加の挿入ケース１１２を注文できる。自動販売機のマネージャは、ファックス注文、電話、または任意の他の適切な手段を通じて、挿入ケース１１２を注文することも考えられる。自動販売機のマネージャは、注文する際に、特定の挿入ケース１１２内の販売製品ミックスを特定できる、挿入ケース１１２内に含まれる特定の識別データ４０２を使用して、製品ミックスを選択してもよい。現場は、自動販売機１００に直接挿入するための挿入ケース１１２内に予め包装された注文の販売製品１１０を受け取るであろう。一度挿入されたら、自動販売機１００は、挿入ケース１１２の識別データ４０２を読み取り、そのようなデータをコンピュータ２１２に通信するためにセンサ２１０を使用することによって、１つ以上の新たな挿入ケース１１２を登録できる。
【００２７】
本発明を、特定の実施例と本発明を実施するための現在好ましい態様に関して説明してきたが、本発明の精神および範囲の入る上述したシステムおよび方法には、数多くの変更例があることが当業者には認識されよう。例えば、上述した技法は、様々なバスベースのネットワーク・システムで、様々な通信媒体により実施してもよい。有線、光ファイバケーブル、無線または他の通信媒体に基づくネットワークで本発明を使用してよい。本発明の特定の態様をここに記載してきたが、本発明は、記載した実施の形態に制限されないことにさらに留意されたい。以下の特許請求の範囲は、本発明の範囲を示す。
【符号の説明】
【００２８】
１００    ネットワーク化された自動販売機
１０２    外部キャビネット
１１０    販売製品
１１２    挿入ケース
２０２，２０４，２０６    ラック
２０８    質量センサ
２１２    コンピュータ
４０２    電子データ
５０２    ネットワーク
５０３    管理装置
５０４    ネットワーク・アクセス装置
６００    ネットワーク装置
６０２，６０４    ネットワーク・インターフェース・ポート
６０８    システムメモリ
６１０    システムバス
７０２    消費者
７０４    ＩＤカード
８０２    出力スクリーン
８１２    キーパッド
【図１】
0005564615.tif 000002
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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