(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
内部に収容されたトナーを排出するトナー排出口と、前記トナー排出口を開閉する開閉部材と、を具備したトナー容器と、
前記トナー容器を着脱可能に収容するとともに、前記トナー容器の装着動作に連動して前記開閉部材を押動して前記トナー排出口を開放するトナー容器収容部と、
を備え、
前記トナー容器収容部は、前記トナー容器が保持される位置の下方において前記開閉部材との係合位置から退避できるように上下方向に揺動可能に設けられるとともに、前記トナー容器の離脱動作に連動して係合状態にある前記開閉部材を付勢して前記トナー排出口を閉鎖する付勢部材を具備し、
前記付勢部材は、
前記開閉部材における離脱方向の端部に係合する一対の爪部を具備するとともに、前記一対の爪部の間に切欠又は貫通穴が形成された爪部材であって、
当該爪部材を上下方向に揺動するための支点が、前記開閉部材に係合する前記爪部に対して、前記トナー容器の離脱方向における上流側に位置するように形成され、
前記トナー容器の装着動作に連動して、前記爪部材が前記トナー容器に当接して押し下げられることにより前記係合位置から前記トナー容器の装着を妨げない位置への退避を開始し、その後に、前記トナー容器収容部が前記開閉部材を押動して前記トナー排出口を開放するとともに、前記爪部材が前記係合位置に突出して前記開閉部材に係合し、
前記トナー容器の離脱動作に連動して、前記爪部材が前記係合位置において前記開閉部材を付勢して前記トナー排出口の閉鎖を開始した後に、前記爪部材が前記トナー容器に当接して押し下げられることにより前記トナー容器の離脱を妨げない位置に退避することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記爪部材の前記切欠又は前記貫通穴に対して鉛直方向下方に、落下したトナーを受けるためのトナー受部を設けたことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記トナー容器は、その長手方向を着脱方向として前記トナー容器収容部に対して水平方向に移動して着脱されることを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記トナー容器は、前記トナー排出口が、前記トナー容器収容部に対する装着方向に対して手前側の位置に形成されたことを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記トナー容器収容部は、前記付勢部材を下方の退避位置から上方の前記係合位置に向けて付勢する第２付勢部材をさらに具備したことを特徴とする請求項１〜請求項４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記第２付勢部材は、板ばねであることを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、画像形成プロセスで消費されるトナーを補給するためのトナー容器がトナー容器収容部に着脱可能に設置される画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来から、複写機、プリンタ、ファクシミリ、又は、それらの複合機等の電子写真方式を用いた画像形成装置において、現像装置にトナーを補給するための円筒状のトナー容器がトナー容器収容部に着脱可能に設置されるものが知られている（例えば、特許文献１参照。）。
【０００３】
特許文献１等において、画像形成装置本体のトナー容器収容部（ボトル収容器）に交換自在に設置されるトナー容器（トナーボトル）は、主として、容器本体と被保持部（キャップ部）とで構成されている。容器本体の内周面には螺旋状の突起が設けられていて、容器本体が回転駆動されることによって容器本体内に収容されているトナーが開口部に向けて搬送される。被保持部は、容器本体の開口部に連通していて、容器本体の回転駆動に連動することなくトナー容器収容部に非回転で保持される。そして、容器本体の開口部から排出されたトナーは、被保持部に設けられたトナー排出口から排出される。その後、被保持部のトナー排出口から排出されたトナーは、トナー容器収容部に設けられたトナー補給口を介して、現像装置に補給されることになる。ここで、トナー容器のトナー排出口には、トナー排出口を開閉する口栓部材（開閉部材）が設置されている。
一方、トナー容器収容部は、トナー容器の装着動作に連動して口栓部材を押動してトナー排出口を開放するように構成されている。さらに、トナー容器収容部には、トナー容器の離脱動作に連動して係合状態にある口栓部材を付勢してトナー排出口を閉鎖するための爪部材（付勢部材）が、トナー容器が保持される位置の下方に設置されている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上述した特許文献１等の画像形成装置は、トナー容器からトナーが飛散して画像形成装置本体を汚す不具合が発生しにくいものの、トナー容器からトナーが微量であっても漏出してしまった場合には、その下方に位置する爪部材（付勢部材）に、漏出したトナーが付着しやすくなっていた。そして、やがて爪部材に付着したトナー量が徐々に増して爪部材上にトナーが堆積されたような状態になると、トナー容器の着脱動作にともないトナー容器の底面をトナーで汚してしまったり、トナー補給口の周囲をもトナーで汚してしまったり、爪部材の回転支軸にトナーが付着して爪部材の動作（揺動）が鈍くなったりする不具合が生じてしまう可能性があった。
特に、トナー容器のトナー排出口がトナー容器収容部に対する装着方向に対して手前側の位置に形成されるように構成した場合には、それにともないトナー容器収容部の爪部材やトナー補給口の位置もユーザーの操作方向手前側になるために、爪部材やトナー補給口周囲のトナー汚れがユーザーの目に留まりやすくなる可能性が高かった。
【０００５】
この発明は、上述のような課題を解決するためになされたもので、トナー容器の離脱動作に連動して係合状態にある開閉部材を付勢してトナー排出口を閉鎖するための爪部材を、トナー容器が保持される位置の下方に設置した場合であっても、爪部材のトナー汚れが確実に軽減される、画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
この発明の請求項１記載の発明にかかる画像形成装置は、内部に収容されたトナーを排出するトナー排出口と、前記トナー排出口を開閉する開閉部材と、を具備したトナー容器と、前記トナー容器を着脱可能に収容するとともに、前記トナー容器の装着動作に連動して前記開閉部材を押動して前記トナー排出口を開放するトナー容器収容部と、を備え、前記トナー容器収容部は、前記トナー容器が保持される位置の下方において前記開閉部材との係合位置から退避できるように上下方向に揺動可能に設けられるとともに、前記トナー容器の離脱動作に連動して係合状態にある前記開閉部材を付勢して前記トナー排出口を閉鎖する付勢部材を具備し、前記付勢部材は、前記開閉部材における離脱方向の端部に係合する一対の爪部を具備するとともに、前記一対の爪部の間に切欠又は貫通穴が形成された爪部材であって、当該爪部材を上下方向に揺動するための支点が、前記開閉部材に係合する前記爪部に対して、前記トナー容器の離脱方向における上流側に位置するように形成され、前記トナー容器の装着動作に連動して、前記爪部材が前記トナー容器に当接して押し下げられることにより前記係合位置から前記トナー容器の装着を妨げない位置への退避を開始し、その後に、前記トナー容器収容部が前記開閉部材を押動して前記トナー排出口を開放するとともに、前記爪部材が前記係合位置に突出して前記開閉部材に係合し、前記トナー容器の離脱動作に連動して、前記爪部材が前記係合位置において前記開閉部材を付勢して前記トナー排出口の閉鎖を開始した後に、前記爪部材が前記トナー容器に当接して押し下げられることにより前記トナー容器の離脱を妨げない位置に退避するものである。
【０００７】
また、請求項２記載の発明にかかる画像形成装置は、前記請求項１に記載の発明において、前記爪部材の前記切欠又は前記貫通穴に対して鉛直方向下方に、落下したトナーを受けるためのトナー受部を設けたものである。
【０００８】
また、請求項３記載の発明にかかるトナー容器は、前記請求項１又は請求項２に記載の発明において、前記トナー容器は、その長手方向を着脱方向として前記トナー容器収容部に対して水平方向に移動して着脱されるものである。
【０００９】
また、請求項４記載の発明にかかる画像形成装置は、前記請求項３に記載の発明において、前記トナー容器は、前記トナー排出口が、前記トナー容器収容部に対する装着方向に対して手前側の位置に形成されたものである。
【００１０】
また、請求項５記載の発明にかかる画像形成装置は、前記請求１〜請求項４のいずれかに記載の発明において、前記トナー容器収容部は、前記付勢部材を下方の退避位置から上方の前記係合位置に向けて付勢する第２付勢部材をさらに具備したものである。
【００１１】
また、請求項６記載の発明にかかる画像形成装置は、前記請求項５に記載の発明において、前記第２付勢部材を、板ばねとしたものである。
【発明の効果】
【００１２】
本発明は、トナー容器の離脱動作に連動して係合状態にある口栓部材を付勢してトナー排出口を閉鎖するための爪部材を、トナー容器が保持される位置の下方に設置した場合であっても、爪部材における一対の爪部の間に切欠や貫通穴を形成しているため、爪部材のトナー汚れが確実に軽減される、画像形成装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】この発明の実施の形態１における画像形成装置を示す全体構成図である。
【図２】図１の画像形成装置における作像部を示す断面図である。
【図３】図１の画像形成装置におけるトナー補給経路を示す概略図である。
【図４】トナー容器が設置される状態のトナー容器収容部を示す斜視図である。
【図５】トナー容器収容部に設置されるトナー容器を示す斜視図である。
【図６】図５のトナー容器の頭部側を示す断面図である。
【図７】図６のトナー容器をＭ視方向からみた正面図である。
【図８】トナー容器が設置されていない状態のトナー容器収容部を示す斜視図である。
【図９】ノズルを示す斜視図である。
【図１０】トナー容器がトナー容器収容部に搭載される状態を示す概略図である。
【図１１】図１０に続くトナー容器の搭載状態を示す概略図である。
【図１２】トナー容器がトナー容器収容部に搭載された状態を示す概略図である。
【図１３】爪部材とトナー受部とを示す斜視図である。
【図１４】この発明の実施の形態２における画像形成装置のトナー補給経路を示す概略図である。
【図１５】図１４のトナー容器が設置される状態のトナー容器収容部を示す斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、この発明を実施するための形態について、図面を参照して詳細に説明する。なお、各図中、同一又は相当する部分には同一の符号を付しており、その重複説明は適宜に簡略化ないし省略する。
【００１５】
実施の形態１．
図１〜図１３にて、この発明の実施の形態１について詳細に説明する。
まず、図１〜図４にて、画像形成装置全体の構成・動作について説明する。
図１は画像形成装置としてのプリンタを示す全体構成図であり、図２はその作像部を示す拡大図であり、図３はそのトナー補給経路を示す概略図であり、図４はトナー補給装置の一部を示す斜視図である。
図１に示すように、画像形成装置本体１００の上方にあるトナー容器収容部３１には、各色（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック）に対応した４つのトナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋが着脱自在（交換自在）に設置されている。
トナー容器収容部３１の下方には中間転写ユニット１５が配設されている。その中間転写ユニット１５の中間転写ベルト８に対向するように、各色（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック）に対応した作像部６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋが並設されている。
【００１６】
図２を参照して、イエローに対応した作像部６Ｙは、感光体ドラム１Ｙと、感光体ドラム１Ｙの周囲に配設された帯電部４Ｙ、現像装置５Ｙ（現像部）、クリーニング部２Ｙ、除電部（不図示である。）等で構成されている。そして、感光体ドラム１Ｙ上で、作像プロセス（帯電工程、露光工程、現像工程、転写工程、クリーニング工程）がおこなわれて、感光体ドラム１Ｙ上にイエロー画像が形成されることになる。
【００１７】
なお、他の３つの作像部６Ｍ、６Ｃ、６Ｋも、使用されるトナーの色が異なる以外は、イエローに対応した作像部６Ｙとほぼ同様の構成となっていて、それぞれのトナー色に対応した画像が形成される。以下、他の３つの作像部６Ｍ、６Ｃ、６Ｋの説明を適宜に省略して、イエローに対応した作像部６Ｙのみの説明をおこなうことにする。
【００１８】
図２を参照して、感光体ドラム１Ｙは、不図示の駆動モータによって図２中の時計方向に回転駆動される。そして、帯電部４Ｙの位置で、感光体ドラム１Ｙの表面が一様に帯電される（帯電工程である。）。
その後、感光体ドラム１Ｙの表面は、露光装置７（図１を参照できる。）から発せられたレーザ光Ｌの照射位置に達して、この位置での露光走査によってイエローに対応した静電潜像が形成される（露光工程である。）。
【００１９】
その後、感光体ドラム１Ｙの表面は、現像装置５Ｙとの対向位置に達して、この位置で静電潜像が現像されて、イエローのトナー像が形成される（現像工程である。）。
その後、感光体ドラム１Ｙの表面は、中間転写ベルト８及び第１転写バイアスローラ９Ｙとの対向位置に達して、この位置で感光体ドラム１Ｙ上のトナー像が中間転写ベルト８上に転写される（１次転写工程である。）。このとき、感光体ドラム１Ｙ上には、僅かながら未転写トナーが残存する。
【００２０】
その後、感光体ドラム１Ｙの表面は、クリーニング部２Ｙとの対向位置に達して、この位置で感光体ドラム１Ｙ上に残存した未転写トナーがクリーニングブレード２ａによって機械的に回収される（クリーニング工程である。）。
最後に、感光体ドラム１Ｙの表面は、不図示の除電部との対向位置に達して、この位置で感光体ドラム１Ｙ上の残留電位が除去される。
こうして、感光体ドラム１Ｙ上でおこなわれる、一連の作像プロセスが終了する。
【００２１】
なお、上述した作像プロセスは、他の作像部６Ｍ、６Ｃ、６Ｋでも、イエロー作像部６Ｙと同様におこなわれる。すなわち、作像部の下方に配設された露光部７から、画像情報に基いたレーザ光Ｌが、各作像部６Ｍ、６Ｃ、６Ｋの感光体ドラム上に向けて照射される。詳しくは、露光部７は、光源からレーザ光Ｌを発して、そのレーザ光Ｌを回転駆動されたポリゴンミラーで走査しながら、複数の光学素子を介して感光体ドラム上に照射する。
その後、現像工程を経て各感光体ドラム上に形成した各色のトナー像を、中間転写ベルト８上に重ねて転写する。こうして、中間転写ベルト８上にカラー画像が形成される。
【００２２】
ここで、図１を参照して、中間転写ユニット１５は、中間転写ベルト８、４つの１次転写バイアスローラ９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋ、２次転写バックアップローラ１２、クリーニングバックアップローラ１３、テンションローラ１４、中間転写クリーニング部１０、等で構成される。中間転写ベルト８は、３つのローラ１２〜１４によって張架・支持されるとともに、１つのローラ１２の回転駆動によって図１中の矢印方向に無端移動される。
【００２３】
４つの１次転写バイアスローラ９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋは、それぞれ、中間転写ベルト８を感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋとの間に挟み込んで１次転写ニップを形成している。そして、１次転写バイアスローラ９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋに、トナーの極性とは逆の転写バイアスが印加される。
そして、中間転写ベルト８は、矢印方向に走行して、各１次転写バイアスローラ９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋの１次転写ニップを順次通過する。こうして、感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ上の各色のトナー像が、中間転写ベルト８上に重ねて１次転写される。
【００２４】
その後、各色のトナー像が重ねて転写された中間転写ベルト８は、２次転写ローラ１９との対向位置に達する。この位置では、２次転写バックアップローラ１２が、２次転写ローラ１９との間に中間転写ベルト８を挟み込んで２次転写ニップを形成している。そして、中間転写ベルト８上に形成された４色のトナー像は、この２次転写ニップの位置に搬送された転写紙等の被転写材Ｐ上に転写される。このとき、中間転写ベルト８には、被転写材Ｐに転写されなかった未転写トナーが残存する。
【００２５】
その後、中間転写ベルト８は、中間転写クリーニング部１０の位置に達する。そして、この位置で、中間転写ベルト８上の未転写トナーが回収される。
こうして、中間転写ベルト８上でおこなわれる、一連の転写プロセスが終了する。
【００２６】
ここで、２次転写ニップの位置に搬送された被転写材Ｐは、装置本体１００の下方に配設された給紙部２６から、給紙ローラ２７やレジストローラ対２８等を経由して搬送されたものである。
詳しくは、給紙部２６には、転写紙等の被転写材Ｐが複数枚重ねて収納されている。そして、給紙ローラ２７が図１中の反時計方向に回転駆動されると、一番上の被転写材Ｐがレジストローラ対２８のローラ間に向けて給送される。
【００２７】
レジストローラ対２８に搬送された被転写材Ｐは、回転駆動を停止したレジストローラ対２８のローラニップの位置で一旦停止する。そして、中間転写ベルト８上のカラー画像にタイミングを合わせて、レジストローラ対２８が回転駆動されて、被転写材Ｐが２次転写ニップに向けて搬送される。こうして、被転写材Ｐ上に、所望のカラー画像が転写される。
【００２８】
その後、２次転写ニップの位置でカラー画像が転写された被転写材Ｐは、定着部２０の位置に搬送される。そして、この位置で、定着ローラ及び圧力ローラによる熱と圧力とにより、表面に転写されたカラー画像が被転写材Ｐ上に定着される。
その後、被転写材Ｐは、排紙ローラ対２９のローラ間を経て、装置外へと排出される。排紙ローラ対２９によって装置外に排出された被転写Ｐは、出力画像として、スタック部３０上に順次スタックされる。
こうして、画像形成装置における、一連の画像形成プロセスが完了する。
【００２９】
次に、図２にて、作像部における現像装置の構成・動作について、さらに詳しく説明する。
現像装置５Ｙは、感光体ドラム１Ｙに対向する現像ローラ５１Ｙ、現像ローラ５１Ｙに対向するドクターブレード５２Ｙ、現像剤収容部５３Ｙ、５４Ｙ内に配設された２つの搬送スクリュ５５Ｙ、現像剤中のトナー濃度を検知する濃度検知センサ５６Ｙ、等で構成される。現像ローラ５１Ｙは、内部に固設されたマグネットや、マグネットの周囲を回転するスリーブ等で構成される。現像剤収容部５３Ｙ、５４Ｙ内には、キャリアとトナーとからなる２成分現像剤Ｇが収容されている。現像剤収容部５４Ｙは、その上方に形成された開口を介してトナー搬送パイプ４３Ｙに連通している。
【００３０】
このように構成された現像装置５Ｙは、次のように動作する。
現像ローラ５１Ｙのスリーブは、図２の矢印方向に回転している。そして、マグネットにより形成された磁界によって現像ローラ５１Ｙ上に担持された現像剤Ｇは、スリーブの回転にともない現像ローラ５１Ｙ上を移動する。
【００３１】
ここで、現像装置５Ｙ内の現像剤Ｇは、現像剤中のトナーの割合（トナー濃度）が所定の範囲内になるように調整される。詳しくは、現像装置５Ｙ内のトナー消費に応じて、トナー容器３２Ｙに収容されているトナーが、トナー補給装置５９（図３を参照できる。）を介して現像剤収容部５４Ｙ内に補給される。なお、トナー補給装置５９及びトナー容器３２Ｙの構成・動作については、後で詳しく説明する。
【００３２】
その後、現像剤収容部５４Ｙ内に補給されたトナーは、２つの搬送スクリュ５５Ｙによって、現像剤Ｇとともに混合・撹拌されながら、２つの現像剤収容部５３Ｙ、５４Ｙを循環する（図２の紙面垂直方向の移動である。）。そして、現像剤Ｇ中のトナーは、キャリアとの摩擦帯電によりキャリアに吸着して、現像ローラ５１Ｙ上に形成された磁力によりキャリアとともに現像ローラ５１Ｙ上に担持される。
【００３３】
現像ローラ５１Ｙ上に担持された現像剤Ｇは、図２中の矢印方向に搬送されて、ドクターブレード５２Ｙの位置に達する。そして、現像ローラ５１Ｙ上の現像剤Ｇは、この位置で現像剤量が適量化された後に、感光体ドラム１Ｙとの対向位置（現像領域である。）まで搬送される。そして、現像領域に形成された電界によって、感光体ドラム１Ｙ上に形成された潜像にトナーが吸着される。その後、現像ローラ５１Ｙ上に残った現像剤Ｇはスリーブの回転にともない現像剤収容部５３Ｙの上方に達して、この位置で現像ローラ５１Ｙから離脱される。
【００３４】
次に、図３にて、トナー容器３２Ｙ内に収容されたトナーを現像装置５Ｙに導くトナー補給装置５９について詳述する。
なお、図３は、理解を容易にするために、トナー容器３２Ｙ、トナー補給経路４３Ｙ、６０、７０、７１、現像装置５Ｙの配置方向を変えて図示している。実際には、図３において、トナー容器３２Ｙとトナー補給経路の一部との長手方向が紙面垂直方向になるように配設されている（図１を参照できる。）。
図４を参照して、装置本体１００のトナー容器収容部３１に設置された各トナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋ内のトナーは、各色の現像装置内のトナー消費に応じて、トナー色ごとに設けられたトナー補給経路を経て適宜に各現像装置内に補給される。４つのトナー補給経路は、作像プロセスに用いられるトナーの色が異なる以外はほぼ同一構造である。
【００３５】
詳しくは、トナー容器３２Ｙが装置本体１００のトナー容器収容部３１にセットされると、トナー容器３２Ｙの被保持部３４Ｙにトナー容器収容部３１のノズル７０が接続される。このとき、トナー容器３２Ｙの口栓部材３４ｄ（開閉部材）は、ノズル７０と爪部材７６（付勢部材）とに挟まれた状態で、被保持部３４Ｙのトナー排出口を開放する。これにより、トナー容器３２Ｙの容器本体３３Ｙ内に収容されたトナーが、トナー排出口を介して、ノズル７０内に搬送されることになる。
【００３６】
一方、ノズル７０の他端は、搬送管としてのチューブ７１の一端に接続されている。チューブ７１は、耐トナー性に優れたフレキシブルな材料からなり、その他端がトナー補給装置のスクリューポンプ６０（モーノポンプ）に接続されている。
搬送管としてのチューブ７１は、その内径が４〜１０ｍｍになるように形成されている。チューブ７１の材料としては、ポリウレタン、ニトリル、ＥＰＤＭ、シリコン等のゴム材料や、ポリエチレン、ナイロン等の樹脂材料を用いることができる。このようなフレキシブルなチューブ７１を用いることで、トナー補給経路のレイアウトの自由度が増して、画像形成装置が小型化される。
【００３７】
スクリューポンプ６０は、吸引型一軸偏心スクリューポンプであって、ロータ６１、ステータ６２、吸引口６３、ユニバーサルジョイント６４、モータ６６、等で構成される。ロータ６１、ステータ６２、ユニバーサルジョイント６４等は、不図示のケース内に収納されている。ステータ６２は、ゴム等の弾性材料からなる雌ねじ状部材であって、その内部にはダブルピッチの螺旋溝が形成されている。ロータ６１は、金属等の剛性材料からなる軸が螺旋状にねじれて形成された雄ねじ状部材であって、ステータ６２内に回動自在に嵌挿されている。ロータ６１の一端は、ユニバーサルジョイント６４を介して、モータ６６に回転自在に連結されている。
なお、本実施の形態１では、ロータ６１の螺旋方向（巻き方向）及び回転方向が、トナー容器３２Ｙの容器本体３３Ｙに形成された突起３３ｂの螺旋方向（巻き方向）及び回転方向に一致するように設定されている。
【００３８】
このように構成されたスクリューポンプ６０は、モータ６６によってステータ６２内のロータ６１を所定方向（トナー搬送方向上流側からみて反時計方向である。）に回転駆動させることで、吸引口３６に吸引力を発生させる（チューブ３１内の空気を送出してチューブ３１内に負圧を発生させる。）。これによって、トナー容器３２Ｙ内のトナーが空気とともにチューブ７１を介して吸引口６３に吸引される。吸引口６３まで吸引されたトナーは、ステータ６２とロータ６１との隙間に送入されて、ロータ６１の回転に沿って他端側に送出される。送出されたトナーは、スクリューポンプ６０の送出口６７から排出されて、トナー搬送パイプ４３Ｙを介して現像装置５Ｙ内に補給される（図３中の破線矢印方向の移動である。）。
なお、本実施の形態１では、スクリューポンプ６０のロータ６１を、トナー搬送方向上流側からみて反時計方向に回転させている。また、ロータ６１の螺旋方向（巻き方向）を右方向に設定している。これにより、ロータ６１の回転によって、スクリューポンプ６０内には、右回りの渦気流が形成されることになる。
【００３９】
次に、図５〜図７にて、トナー容器について説明する。
先に図１及び図４で説明したように、トナー容器収容部３１には、４つの略円筒状のトナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋ（トナーボトル）が、着脱自在に設置されている。トナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋは、それぞれ、寿命に達したとき（収容するトナーがほとんどすべて消費されて空になったときである。）に新品のものに交換される。そして、トナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋ内に収容された各色のトナーは、それぞれ、図３で説明したトナー補給経路を経て、各作像部６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋの現像装置に適宜補給される。
【００４０】
図５は、トナー容器３２Ｙを示す斜視図である。図６は、トナー容器３２Ｙの頭部側（被保持部３４Ｙが設置された側である。）を示す断面図である。図７は、図６のトナー容器３２ＹをＭ視方向からみた図である。
なお、他の３つのトナー容器３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋも、収容されたトナーの色が異なることと凹部３４ｍ及び凸部３４ｎの位置以外は、イエロートナーを収容したトナー容器３２Ｙとほぼ同様の構成となっている。以下、他の３つのトナー容器３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋの説明を適宜に省略して、イエロートナーを収容したトナー容器３２Ｙのみの説明をおこなうことにする。
【００４１】
図５に示すように、トナー容器３２Ｙは、主として、容器本体３３Ｙと、その頭部に設けられた被保持部３４Ｙ（ボトルキャップ）と、で構成される。
容器本体３３Ｙの頭部には、容器本体３３Ｙと一体的に回転するギア３３ｃと、開口部Ａとが設けられている（図６を参照できる。）。開口部Ａは、容器本体３３Ｙの頭部（装着動作において先方となる位置である。）に設けられていて、容器本体３３Ｙ内に収容されたトナーを被保持部３４Ｙ内のスペース（空洞）に向けて排出するためのものである。
【００４２】
ギア３３ｃは、装置本体１００のトナー容器収容部３１に設けられた駆動部の駆動ギア３１ｇと噛合して、容器本体３３Ｙを回転軸（図６中の一点鎖線である。）を中心に回転駆動させるためのものである。詳しくは、ギア３３ｃは、被保持部３４Ｙに形成された切欠部３４ｈから露呈して、図６及び図７に示す噛合位置Ｄで装置本体１００の駆動ギア３１ｇと噛合する。そして、駆動ギア３１ｇからギア３３ｃに駆動力が伝達されて、容器本体３３Ｙが図７の反時計方向に回転することになる。なお、本実施の形態１において、駆動ギア３１ｇ及びギア３３ｃは平歯車である。
【００４３】
ここで、本実施の形態１において、駆動ギア３１ｇが図７の矢印方向に回転駆動しているとき（主としてトナー補給時である。）に、駆動ギア３１ｇからギア３３ｃが受ける力によって被保持部３４Ｙ（又は容器本体３３Ｙ）が下方に付勢されるように、トナー容器３２Ｙ及び装置本体１００が構成されている。
具体的には、図７を参照して、ギア３３ｃと駆動ギア３１ｇとの噛合位置Ｄが、ギア３３ｃの最上部から１／４回転下流側までの範囲Ｘ（最上部と１／４回転位置を含まない。）に設けられている。
このような構成によって、駆動ギア３１ｇがギア３３ｃの歯面に対して垂直に作用する力に鉛直方向下方に作用する分力が生じて、被保持部３４Ｙが上下に大きく揺動することなく、トナー排出口Ｂに連通するノズル７０に対するシール性が維持されて、トナー排出口Ｂ近傍からのトナー飛散が抑止される。
【００４４】
図５を参照して、容器本体３３Ｙの後端部（底部）には、トナー容器３２Ｙの着脱作業をおこなう際にユーザーが把持するための把持部３３ｄが設けられている。
また、容器本体３３Ｙの内周面には、螺旋状の突起３３ｂが設けられている（外周面側から見ると螺旋状の溝となっている。）。この螺旋状の突起３３ｂは、容器本体３３Ｙを所定方向に回転駆動して開口部Ａからトナーを排出するためのものである。このように構成された容器本体３３Ｙは、その周面上に配設されるギア３３ｃとともにブロー成形にて製造することができる。
なお、本実施の形態１におけるトナー容器３２Ｙは、容器本体３３Ｙとともに回転する撹拌部材３３ｆが開口部Ａに設置されている。撹拌部材３３ｆは、被保持部３４Ｙ内のスペースから容器本体３３Ｙ内に向けて延設されるとともに、回転軸（図６中の一点鎖線である。）に対して斜めに配設された棒状部材である。容器本体３３Ｙとともに撹拌部材３３が回転することで、開口部Ａからのトナー排出性が向上する。
【００４５】
また、本実施の形態１では、トナー容器３２Ｙの容器本体３３Ｙを、トナー搬送方向上流側からみて反時計方向に回転させている。また、容器本体３３Ｙにおける突起３３ｂの螺旋方向（巻き方向）を右方向に設定している。これにより、容器本体３３Ｙの回転によって、トナー容器３２Ｙ内には右回りの渦気流が形成されることになる（スクリューポンプ６０内に形成される渦気流の回転方向と同方向である。）。
【００４６】
図５及び図６を参照して、被保持部３４Ｙは、キャップ３４ａ、キャップカバー３４ｂ、ホルダ３４ｃ、開閉部材としての口栓部材３４ｄ、パッキン３４ｅ、ＩＤチップ３５、等で構成されている。また、図５及び図７を参照して、被保持部３４Ｙの両側面には、トナー容器収容部３１の位置決め部材３１ｃが係合する係合部３４ｇ（溝部）が設けられている。また、被保持部３４Ｙの端面には、トナー容器収容部３１の嵌合部材３１ｄが嵌合する凹部３４ｍが設けられている。また、被保持部３４Ｙの周面には、トナー容器収容部３１の別の嵌合部材（不図示である。）が嵌合する凸部３４ｎが設けられている。さらに、被保持部３４Ｙの上方には、ギア３３ｃの一部が露呈する切欠部３４ｈが設けられている。
【００４７】
被保持部３４Ｙは、開口部Ａを介して容器本体３３Ｙに連通していて、開口部Ａから排出されたトナーをトナー排出口Ｂから排出する（図６中の破線矢印方向の移動である。）。
ここで、本実施の形態１では、被保持部３４Ｙの内部に形成された空洞（スペース）が、略円柱状に形成されている。さらに、被保持部３４Ｙの内部に形成された略円柱状の空洞からトナー排出口Ｂに至るトナー排出経路（垂直経路）がすり鉢状に形成されている。これによって、容器本体３３Ｙの回転によって容器本体３３Ｙ内に形成された渦気流が消失されることなく維持されて、トナー排出口Ｂに向けて効率よく受け渡されることになる。そのため、トナー排出口Ｂから排出されてチューブ７１内を移動するトナーのトナー搬送性が向上する。
【００４８】
被保持部３４Ｙは、容器本体３３Ｙの回転には連動せずに、係合部３４ｇが位置決め部材３１ｃに係合した状態でトナー容器収容部３１の保持部７３（図４及び図８を参照できる。）に非回転で保持される。
被保持部３４Ｙのキャップカバー３４ｂは、キャップ３４ａの周面に接着されている。キャップカバー３４ｂの先端には爪３４ｂ１が設けられていて、この爪３４ｂ１が容器本体３３Ｙの頭部に形成された係合部材に係合することで、容器本体３３Ｙが被保持部３４Ｙに対して相対的に回転可能に保持される。ここで、容器本体３３Ｙの回転駆動をスムーズにおこなうために、被保持部３４Ｙの爪３４ｂ１と容器本体３３Ｙの係合部材とは適度なクリアランスを設けて係合されている。
【００４９】
また、被保持部３４Ｙは、容器本体３３Ｙの開口部Ａの周囲の先端面３３ａに対向する対向面にシール材３７が貼着されている。シール材３７は、開口部Ａの周囲で容器本体３３Ｙ及び被保持部３４Ｙの互いの対向面の隙間を封止するためのもので、発泡ポリウレタン等の弾性材料で形成されている。
【００５０】
また、被保持部３４Ｙの下方にはホルダ３４ｃが設けられている。ホルダ３４ｃには、トナー容器３２Ｙの着脱動作に連動してトナー排出口Ｂを開閉する開閉部材としての口栓部材３４ｄ（シャッタ）が設置されている。詳しくは、ホルダ３４ｃには、滑動部３４ｃ１、３４ｃ２に囲まれるように、口栓部材３４ｄが図６の左右方向に移動可能に内設されている。ホルダ３４ｃの底面には、装置本体１００の爪部材７６が口栓部材３４ｄに係合して、口栓部材３４ｄが相対的に移動するためのスペース（凹部）が設けられている。口栓部材３４ｄの両端には、口栓部材３４ｄ近傍からのトナーの漏出を抑止するためにＧシール等のパッキン３４ｅが設置されている。さらに、ホルダ３４ｃとキャップ３４ａとの係合部には、双方の隙間からのトナーの漏出を抑止するためにＯリング等のパッキンが設置されている。
なお、トナー容器３２Ｙをトナー容器収容部３１にセットすると、口栓部材３４ｄの右端に、トナー排出口Ｂを閉鎖する方向に口栓部材３４ｄを付勢する付勢部材としての爪部材７６（図５、図１２、図１３等を参照できる。）が係合する。この爪部材７６については、後で詳しく説明する。
【００５１】
また、被保持部３４ＹのＩＤチップ３５は、トナー容器収容部３１に対するトナー容器３２Ｙの装着動作に連動してトナー容器収容部３１の通信回路７４に対して所定距離離間して対向するように構成されている。詳しくは、ＩＤチップ３５は、トナー容器収容部３１への装着方向（図５の矢印方向である。）に突出する被保持部３４Ｙの突出部３４ａ１上であって装着方向に直交する面上に配設されている。そして、ＩＤチップ３５は、被保持部３４Ｙがトナー容器収容部３１に保持された状態で、装置本体の通信回路７４との間で非接触通信（無線通信）をおこなう。
【００５２】
ここで、ＩＤチップ３５には、トナー容器３２Ｙに係わる種々の情報が予め記憶されている。一方、トナー容器収容部３１の通信回路７４は、トナー容器３２Ｙがトナー容器収容部３１にセットされた状態で、ＩＤチップ３５との間で無線にて情報を授受することになる。すなわち、ＩＤチップ３５に記憶された情報が通信回路７４を介して装置本体１００の制御部７５（図５を参照できる。）に送信されたり、制御部７５で取得した装置本体１００の情報が通信回路７４を介してＩＤチップ３５に送信され記憶されたりすることになる。
【００５３】
なお、ＩＤチップ３５には、トナー色、トナーの製造番号（製造ロット）、トナーの製造年月日等のトナーに係わる情報や、リサイクル回数、リサイクル年月日、リサイクルメーカ等のトナー容器３２Ｙのリサイクルに係わる情報が記憶されている。そして、トナー容器３２Ｙがトナー容器収容部３１に設置されると、ＩＤチップ３５に記憶された情報が電子回路７４を介して装置本体１００の制御部７５に送信される。そして、これらの情報に基いて、装置本体１００が最適に制御される。例えば、トナー色がトナー容器収容部に設置されるべきトナー色と異なる場合にはトナー補給装置の稼働を停止したり、製造番号やリサイクルメーカに応じて作像条件を変更することができる。
【００５４】
また、被保持部３４Ｙのホルダ３４ｃには、トナー容器収容部３１に対する着脱動作に連動してトナー容器収容部３１を滑動する滑動部３４ｃ１、３４ｃ２が設けられている。
詳しくは、第１の滑動部３４ｃ１は、トナー容器収容部３１の滑合面３１ａ（上面であって、図８を参照できる。）に対して平行になるように形成された平面部であって、着脱動作がおこなわれる被保持部３４Ｙの底部に配設されている。また、第２の滑動部３４ｃ２は、トナー容器収容部３１の滑合面（側面である。）に対して平行になるように形成された平面部であって、着脱動作がおこなわれる被保持部３４Ｙの側部に配設されている。
【００５５】
また、図５及び図７を参照して、被保持部３４Ｙの端面であって突出部３４ａ１の近傍には、トナー容器収容部３１の嵌合部材３１ｄに嵌合する凹部３４ｍが設けられている。この凹部３４ｍは、トナー容器収容部３１への装着操作が正しいときに（トナー容器収容部３１の正規位置へ装着されたときに）、対応する嵌合部材３１ｄに嵌合するように構成されている。
【００５６】
具体的には、図７に示すように、トナー容器（容器本体）に収容されるトナーの色に応じて凹部３４ｍの位置が異なる位置に配設されている。シアンに対応したトナー容器の凹部３４ｍ（Ｃ）とトナー容器収容部の嵌合部材（不図示である。）とは最上方に配設され、マゼンタに対応したトナー容器の凹部３４ｍ（Ｍ）とトナー容器収容部の嵌合部材（不図示である。）とは中段上方に配設され、イエローに対応したトナー容器の凹部３４ｍ（Ｙ）とトナー容器収容部の嵌合部材３１ｄとは中段下方に配設され、ブラックに対応したトナー容器の凹部３４ｍ（Ｋ）とトナー容器収容部の嵌合部材（不図示である。）とは最下方に配設されている。
このような構成によって、所定の色のトナー容器収容部（例えば、シアンのトナー容器収容部である。）に、異なる色のトナー容器（例えば、イエローのトナー容器である。）がセットされて、所望のカラー画像が形成できなくなる不具合が抑止される。
【００５７】
同様に、図５及び図７を参照して、被保持部３４Ｙの周面には、別の嵌合部材（不図示である。）が嵌合する凸部３４ｎが設けられている。この凸部３４ｎは、上述した凹部３４ｍと同様に、トナー容器収容部３１への装着操作が正しいときに、対応する嵌合部材に嵌合するように構成されている。図示は省略するが、トナー容器（容器本体）に収容されるトナーの色に応じて凸部３４ｎの位置が異なる位置に配設されている。
このような構成によって、上述した凹部３４ｍと同様に、トナー容器収容部へのトナー容器の誤セットが抑止される。
【００５８】
ここで、本実施の形態１では、トナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋ内に収容するトナーとして、体積平均粒径をＤｖ（μｍ）として個数平均粒径をＤｎ（μｍ）としたときに、
３≦Ｄｖ≦８                        …（１）
１．００≦Ｄｖ／Ｄｎ≦１．４０      …（２）
なる関係が成立するように形成されたものを用いている。これによって、現像工程時に画像パターンに応じたトナー粒子の選択がおこなわれて良好な画質が維持されるとともに、現像装置で長時間撹拌されても良好な現像性が維持される。さらには、チューブ７１等のトナー補給経路が閉塞することなく、トナーが効率的かつ確実に搬送されることになる。
なお、トナーの体積平均粒径及び個数平均粒径の測定は、代表的には、コールカウンター式粒度分布測定器「コールターカウンターＴＡ−２」（コールター社製）又は「コールターマルチサイザー２」（コールター社製）を用いて測定することができる。
【００５９】
さらに、本実施の形態１では、トナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋ内に収容するトナーとして、形状係数ＳＦ−１が１００〜１８０の範囲になって、形状係数ＳＦ−２が１００〜１８０の範囲になるように形成された略球形トナーを用いている。これにより、高い転写効率を維持しつつ、クリーニング性能の低下を抑止することができる。さらには、チューブ７１等のトナー補給経路が閉塞することなく、トナーが効率的かつ確実に搬送されることになる。
ここで、形状係数ＳＦ−１は、トナー粒子の球形度を示すものであり、次式で求まる。
ＳＦ−１＝（Ｍ2／Ｓ）×（１００π／４）
上式において、Ｍはトナー粒子の投影面における最大粒径（まばらな粒径の中で最も大きな粒径である。）であり、Ｓはトナー粒子の投影面の面積である。したがって、形状係数ＳＦ−１が１００であるトナー粒子は真球であって、１００から大きくなるほど球形度が低くなる。
【００６０】
また、形状係数ＳＦ−２は、トナー粒子の凹凸度を示すものであり、次式で求まる。
ＳＦ−２＝（Ｎ2／Ｓ）×（１００／４π）
上式において、Ｎはトナー粒子の投影面における周長であり、Ｓはトナー粒子の投影面の面積である。したがって、形状係数ＳＦ−２が１００であるトナー粒子は凹凸がなくて、１００から大きくなるほど凹凸が大きくなる。
なお、形状係数ＳＦ−１及び形状係数ＳＦ−２は、走査型電子顕微鏡「Ｓ−８００」（日立製作所社製）にて撮影したトナー粒子の写真を、画像解析装置「ＬＵＳＥＸ３」（ニレコ社製）にて解析して求める。
【００６１】
次に、図８、図９等にて、トナー容器収容部３１の構成について説明する。
図８を参照して、トナー容器収容部３１には、４つのトナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋの被保持部の滑動部が滑動する滑合面３１ａ、被保持部のホルダ３４ｃの位置を定める保持部７３、ノズル７０、容器本体３３Ｙに回転駆動力を伝達するための駆動部（駆動ギア３１ｇが設置されている。）、通信回路７４、トナー容器３２Ｙの装着動作に連動して被保持部３４Ｙを保持部７３に向けて付勢するアーム対９０（付勢手段）、トナー容器３２Ｙのトナー排出口Ｂを閉鎖する方向に口栓部材３４ｄを付勢する爪部材（付勢部材）７６、爪部材７６の位置から下方に落下したトナーを受けるためのトナー受部７７（図３、図１３等を参照できる）、等が設置されている。
【００６２】
保持部７３は、トナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋの被保持部をそれぞれ非回転で保持する。保持部７３は、ホルダ３４ｃに当接する滑合面や、キャップカバー３４ｂの一部に当接する当接面、等で構成される。保持部７３の滑合面（側面）には、被保持部３４Ｙの装着動作に連動して位置決めをおこなう位置決め部材３１ｃが設けられている（図５を参照できる。）。位置決め部材３１ｃは、トナー容器３２Ｙの着脱方向に沿って延設された凸部である。
【００６３】
また、保持部７３の滑合面（底面）には、被保持部３４Ｙの離脱動作に連動してトナー排出口Ｂを閉鎖する方向に口栓部材３４ｄを付勢する付勢部材としての爪部材７６が設けられている（図５、図１０〜図１２を参照できる。）。爪部材７６は、回転支軸７６ａを中心にして図５中の両矢印方向に回動可能にトナー容器収容部３１に保持されている。具体的に、爪部材７６は、不図示の板ばね（第２付勢部材）によって、被保持部３４Ｙの着脱を妨げない退避位置から口栓部材３４ｄに係合する位置に突出する方向に付勢されている（図１１の矢印Ｒ２方向への付勢である。）。
【００６４】
さらに、保持部７３の奥側の面上には、通信回路７４や嵌合部材３１ｄが配設されている。
保持部７３内には、図９に示すノズル７０がトナー色ごとに設置されている。ノズル７０には、トナー容器３２Ｙの被保持部３４Ｙに形成されたトナー排出口Ｂに連通するトナー補給口７０ａが設けられている。また、爪部材７６の下方には、落下したトナーを回収するためのトナー受部７７（トナー受け皿）が設置されている（図３、図１３等を参照できる）。
【００６５】
図１０〜図１２にて、トナー容器収容部３１へのトナー容器３２Ｙの着脱動作（着脱操作）について説明する。
図１０はイエローのトナー容器３２Ｙがトナー容器収容部３１に装着される状態（矢印Ｑ方向の移動である。）を長手方向にみた概略図である。図１１はトナー容器３２Ｙの装着が進んだ状態（トナー排出口Ｂの開放が開始された状態である。）を長手方向にみた概略図である。図１２はトナー容器３２Ｙがトナー容器収容部３１に装着された状態（トナー排出口Ｂの開放が完了した状態である。）を長手方向にみた概略図である。
【００６６】
トナー容器３２Ｙを装置本体１００のトナー容器収容部３１に装着する場合は、まず、画像形成装置本体１００の前面（図１の紙面手前側である。）に設けられた本体カバー（不図示である。）を開放してトナー容器収容部３１を前方に露出させる。
その後、図１０を参照して、トナー容器３２Ｙをトナー容器収容部３１内に向けて押し込む（矢印Ｑ方向の移動である。）。すなわち、被保持部３４Ｙが容器本体３３Ｙに対して先方になるように、容器本体３３Ｙ（又は、トナー容器３２Ｙ）の長手方向に沿って、トナー容器３２Ｙがトナー容器収容部３１に装着される。
【００６７】
このとき、トナー容器３２Ｙの先頭側で滑動部３４ｃ１がトナー容器収容部３１の滑合面３１ａを滑りながら、トナー容器３２Ｙの後端側で把持部３３ｄを把持するユーザーによって、トナー容器３２Ｙがトナー容器収容部３１内にバランスよく押し込められることになる。
【００６８】
その後、トナー容器３３Ｙのホルダ３４ｃがトナー容器収容部３１の保持部７３に達すると、第１の滑動部３４ｃ１の滑合面３１ａの滑動に加えて、第２の滑動部３４ｃ２が滑合面（側面）を滑りながら被保持部３４Ｙの位置決めが開始される。詳しくは、被保持部３４Ｙの係合部３４ｇと、トナー容器収容部３１の位置決め部材３１ｃと、の係合が開始される。このとき、アーム対９０によって、トナー容器３２Ｙの被保持部３４Ｙは保持部７３に向けて付勢される（矢印Ｑ方向への付勢である。）。
さらに、このとき、トナー容器収容部３１の保持部７３に設置された爪部材７６は、被保持部３４Ｙの装着を妨げない位置に退避する（回転支軸７６ａを中心にした矢印Ｒ１方向の回転である。）。すなわち、爪部材７６（爪部７６ｂ）は、滑動部３４ｃ１によって、第２付勢部材としての板ばねの付勢力に抗する方向に押し下げられる。
【００６９】
その後、さらにトナー容器３２Ｙの装着動作が進められると、係合部３４ｇと位置決め部材３１ｃとが係合した状態で、口栓部材３４ｄによるトナー排出口Ｂの開放が開始される（図１１の状態である。）。すなわち、ノズル７０の先端がホルダ３４ｃの穴部に挿入されるのにともない、口栓部材３４ｄがノズル７０に押動される。
このとき、爪部材７６（爪部７６ｂ）は、図１０の退避位置から口栓部材３４ｄに係合する位置に突出する（回転支軸７６ａを中心にした矢印Ｒ２方向の回転である。）。すなわち、爪部材７６は、滑動部３４ｃ１による押動から開放されて、第２付勢部材としての板ばねの付勢力によってデフォルトポジションに押し上げられる。
【００７０】
ここで、図１１の状態は、口栓部材３４ｄが、ノズル７０と爪部材７６とによって挟持されて、トナー容器収容部３１（保持部７３）における位置が固定された状態である。このとき、爪部材７６の爪部７６ｂが、口栓部材３４ｄに係合した状態になっている。そして、図１１の状態から、トナー容器３２Ｙがさらに装着方向（矢印Ｑ方向）に移動すると、保持部７３における口栓部材３４ｄの位置が固定された状態で、トナー排出口Ｂの開放がおこなわれる（相対的に口栓部材３４ｄが移動する。）。
【００７１】
そして、図１２を参照して、ホルダ３４ｃが保持部７３に突き当たる位置（突き当て基準位置）で被保持部３４Ｙの位置が定まり、それと同時に口栓部材３４ｄがトナー排出口Ｂを完全に開放するとともに、トナー容器収容部３１の駆動部の駆動ギア３１ｇにトナー容器３２Ｙのギア３３ｃが噛合する。また、電子基板としてのＩＤチップ３５が、通信回路７４に対して無線通信ができる位置で対向する。さらに、トナー容器の非互換性を担保するための凹部３４ｍ及び凸部３４ｎが、装置本体の嵌合部材３１ｄ、３１ｅと嵌合する。そして、トナー容器３２Ｙのトナー排出口Ｂとノズル７０のトナー補給口７０ａとが連通して、トナー容器３２Ｙの装着動作が完了する。
【００７２】
他方、トナー容器３２Ｙを装置本体１００のトナー容器収容部３１から取出（離脱）する場合には、上述の装着時の手順と逆の手順で操作がおこなわれる。
まず、トナー容器３２Ｙが保持部７３から離れる動作（離脱動作）に連動して、保持部７３における口栓部材３４ｄの位置がノズル７０及び爪部材７６によって固定された状態で、口栓部材３４ｄが爪部材７６に付勢されてトナー排出口Ｂの閉鎖がおこなわれる（図１２の状態から図１１の状態への移動である。）。このとき、口栓部材３４ｄの端面（図１１の左側端面である。）が、被保持部３４Ｙに形成された嵌合部に嵌合して、口栓部材３４ｄによるトナー排出口Ｂの閉鎖が完了する。その後、図１１の状態から、トナー容器３２Ｙがさらに離脱方向（矢印Ｑとは反対の方向である。）に移動すると、被保持部３４Ｙの離脱を妨げない位置に爪部材７６（爪部７６ｂ）が移動する（図１０の状態である。）。そして、被保持部３４Ｙが完全に離脱された後に、爪部材７６は、滑動部３４ｃ１による押動から開放されて、第２付勢部材としての板ばねの付勢力によってデフォルトポジションに戻ることになる。
【００７３】
ここで、爪部材７６を退避位置から係合位置に付勢する第２付勢部材としての板ばねは、爪部材７６が口栓部材３４ｄを付勢する力が、口栓部材３４ｄの摺動抵抗（開閉動作にともなう摺動抵抗である。）よりも大きくなるように形成されている。これによって、トナー容器３２Ｙの離脱動作時に、口栓部材３４ｄに押動されて爪部材７６が退避位置に移動してトナー排出口Ｂの閉鎖が完全におこなわれなくなる不具合を抑止することができる。すなわち、トナー容器３２Ｙの離脱動作時に、口栓部材３４ｄによるトナー排出口Ｂの閉鎖が確実におこなわれることになる。
【００７４】
また、本実施の形態１では、トナー容器収容部３１における口栓部材３４ｄの位置をノズル７０と爪部材７６とによって挟み込んで確実に固定しているために、装置本体１００が稼動しているときでも口栓部材３４ｄに位置ずれが生じることなく、トナー排出口Ｂ近傍からのトナー飛散を軽減することができる。
【００７５】
また、本実施の形態１では、トナー排出口Ｂの開閉をおこなうときの口栓部材３４ｄのストロークが、人動（例えば、口栓部材を指で押し込む動作である。）によって移動可能なストロークよりも長くなるように設定されている。すなわち、トナー容器３２Ｙの口栓部材３４ｄをユーザーが誤って触ってしまった場合等であっても、トナー排出口Ｂが開放されないように、口栓部材３４ｄのストロークが充分な長さに設定されている。具体的には、口栓部材３４ｄの長さ（特に、ノズルが係合する端面位置からトナー排出口までの長さである。）が充分に長くなるように形成されるとともに、口栓部材３４ｄの口径が人の指の大きさに対して充分に小さくなるように形成されている。これによって、本実施の形態１のように、トナー排出口Ｂを閉鎖する方向に口栓部材３４ｄを付勢する付勢部材（爪部材７６）をトナー容器３２Ｙに設置しない場合であっても、ユーザーの誤操作によるトナー排出口Ｂからのトナー飛散を防止することができる。なお、本実施の形態１では、口栓部材３４ｄを付勢する付勢部材（爪部材７６）を装置本体１００に設置しているために、トナー容器３２Ｙの部品数が低減されて部品コストやランニングコストを低くすることができる。
【００７６】
また、本実施の形態１では、口栓部材３４ｄが、滑動部３４ｃ１、３４ｃ２に囲まれた位置に配設されている。すなわち、口栓部材３４ｄが被保持部３４Ｙに内設されている。これによって、滑動部３４ｃ１、３４ｃ２の滑動動作（着脱動作）が、口栓部材３４ｄによるトナー排出口Ｂの開閉動作を妨げることなく確実におこなわれることになる。すなわち、滑動部３４ｃ１、３４ｃ２が口栓部材３４ｄの保護壁として機能することになる。
【００７７】
このように、本実施の形態１における画像形成装置では、トナー容器３２Ｙの滑動部３４ｃ１が滑合面３１ａ上を滑動する１つのアクション（本体ドアーの開閉動作を除く。）で、トナー容器３２Ｙの装着動作及び離脱動作が完了することになる。
なお、本実施の形態１のトナー容器３２Ｙは、トナー排出口Ｂが鉛直方向下方に向けて配設された被保持部３４Ｙを備え、そのトナー排出口Ｂが開口部Ａより鉛直方向下方に配設されるとともに、装着動作に連動して口栓部材３４ｄが確実に位置決めされた後にノズル７０に押動されてパッキン３４ｅで密封されたトナー排出口Ｂを開放するために、トナー排出口Ｂのトナー汚れが少なく、ユーザーがトナー排出口Ｂに触れてトナーで汚される不具合が軽減される。
【００７８】
また、トナー容器収容部３１に対するトナー容器３２Ｙの着脱動作は、滑動部３４ｃ１の滑動にともなう１つのアクションになるために、トナー容器３２Ｙの交換時の操作性・作業性が向上する。特に、被保持部３４Ｙの底面に滑動部３４ｃ１を設けることで、滑動部３４ｃ１がトナー容器３２Ｙを支持しながら滑合面３１ａを滑動することになる。
さらに、トナー容器３２Ｙの装着動作は、ユーザーが把持部３３ｄを直接的に把持した状態で滑動部３４ｃ１の滑動が開始されて、その後にアーム対９０の付勢とともに被保持部３４Ｙの位置決めが開始されて、その後にノズル７０の挿入が開始されて、滑動の終了とともに被保持部３４Ｙの位置決めとノズル７０の挿入と駆動部の連結とが終了するものである。これにより、ユーザーは被保持部３４Ｙの滑動（１アクションの装着動作）が進むのと同時に、被保持部３４Ｙの位置決めによるクリック感を体感して、装着動作に誤操作が生じていないことを確信することになる。
【００７９】
また、トナー容器３２Ｙは、トナー容器収容部３１（装置本体１００）の上方から載置するのではなくて、トナー容器収容部３１（装置本体１００）の前面から着脱されるために、トナー容器収容部３１の上方のレイアウトの自由度が高まる。例えば、トナー補給装置の真上にスキャナ（原稿読込み部）が配設されている場合であっても、トナー容器３２Ｙの着脱における操作性・作業性は低下しない。さらに、トナー容器３２Ｙのギア３３ｃと装置本体１００の駆動ギア３１ｇとの噛合位置Ｄに対するレイアウトの自由度も高まる。
また、トナー容器３２Ｙは、その長手方向を水平方向として装置本体１００に設置されるために、画像形成装置１００全体の高さ方向のレイアウトに影響を及ぼすことなく、トナー容器３２Ｙのトナー容量を多くしてその交換頻度を少なくすることができる。
【００８０】
以下、本実施の形態１における画像形成装置１００（トナー容器収容部３１）において、特徴的な構成・動作について説明する。
先に、図３、図１０〜図１２等を用いて説明したように、本実施の形態１における画像形成装置本体１００（トナー容器収容部３１）には、トナー容器３２Ｙの離脱動作に連動して係合状態にある口栓部材３４ｄ（開閉部材）を付勢してトナー排出口Ｂを閉鎖するための爪部材７６（付勢部材）が、トナー容器３２Ｙが保持される位置の下方に設置されている。
ここで、本実施の形態１における爪部材７６（付勢部材）は、図１３に示すように、回転支軸７６ａ、一対の爪部７６ｂ、切欠７６ｃ等が設けられている。回転支軸７６ａは、爪部材７６を上下方向に揺動するための支点となる部分であって、トナー容器収容部３１の壁面（不図示である。）に回動可能に保持されている。また、爪部７６ｂは、口栓部材３４ｄにおける離脱方向（図１２の左方向である。）の端部に係合するものであって、着脱方向に直交する方向（図１２の紙面垂直方向である。）に間隔をあけて２つ設けられている。回転支軸７６ａは、爪部７６ｂに対して、トナー容器３２Ｙの離脱方向における上流側（図１２の右側である。）に位置するように形成されている。
そして、爪部材７６は、一対の爪部７６ｂの間に切欠７６ｃが形成されている。すなわち、爪部材７６を上方から見たときに、着脱方向に直交する方向（図１２の紙面垂直方向である。）に間隔をあけて設けられている２つの爪部７６ｂの間に、下方の空間が透いて見えるように切欠７６ｃが設けられている。
【００８１】
このように、爪部材７６に切欠７６ｃを設けることで、トナー容器３２Ｙからトナーが漏出してしまった場合であっても、その下方に位置する爪部材７６（付勢部材）に、漏出したトナーが付着しにくくなる。すなわち、爪部材７６に向けて落下したトナーは、切欠７６ｃを通り抜けてそのまま下方に落下（図１３の白矢印方向の移動である。）してしまうため、爪部材７６上に堆積することはない。したがって、トナー容器３２Ｙの着脱動作にともない爪部材７６に堆積したトナーによって、トナー容器３２Ｙ（被保持部３４Ｙ）の底面を汚してしまったり、ノズル７０のトナー補給口７０ａの周囲を汚してしまったり、爪部材７６の回転支軸７６ａにトナーが付着して爪部材７６の動作（揺動）が鈍くなったりする不具合が生じにくくなる。
【００８２】
本願発明者は、爪部材７６に切欠７６ｃを設けないもの（従来の爪部材である。）と、爪部材７６に切欠７６ｃを設けたもの（本実施の形態１の爪部材７６である。）と、を用いて、１５００ｇのトナーが充填されたトナー容器３２Ｙを１０回着脱したときの、トナー汚れの状態を確認した。その結果、前者の爪部材を用いた場合には、被保持部３４Ｙやノズル７０に若干のトナー汚れが発生したのに対して、後者の爪部材７６を用いた場合には、被保持部３４Ｙやノズル７０のトナー汚れがほとんど発生しなかった。
【００８３】
ここで、本実施の形態１では、図３、図１３等に示すように、爪部材７６の切欠７６ｃに対して鉛直方向下方に、落下したトナーを受けるためのトナー受部７７（トナー受け皿）を設けている。これにより、爪部材７６に向けて落下したトナーは、切欠７６ｃを通り抜けてそのまま下方に落下して、トナー受部７７内に回収されることになる。
なお、このトナー受部７７は、トナー容器収容部３１に対して着脱可能に構成することが好ましい。これにより、トナー受部７７に回収されたトナーの清掃作業（メンテナンス作業）が容易になる。
【００８４】
以上説明したように、本実施の形態１の画像形成装置においては、トナー容器３２Ｙの離脱動作に連動して係合状態にある口栓部材３４ｄ（開閉部材）を付勢してトナー排出口Ｂを閉鎖するための爪部材７６（付勢部材）を、トナー容器３２Ｙが保持される位置の下方に設置した場合であっても、爪部材７６における一対の爪部７６ａの間に切欠７６ｃを形成しているため、爪部材７６のトナー汚れを確実に軽減することができる。
【００８５】
なお、本実施の形態１では、爪部材７６における一対の爪部７６ａの間に切欠７６ｃを設けたが、爪部材７６における一対の爪部７６ａの間に貫通穴を設けることもできる。このような場合であっても、爪部材７６に向けて落下したトナーは、貫通穴を通り抜けてそのまま下方に落下するため、爪部材７６のトナー汚れを確実に軽減することができる。
【００８６】
また、本実施の形態１では、トナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋの容器本体内にトナーのみを収容したが、トナーとキャリアとからなる２成分現像剤を現像装置に適宜に供給する画像形成装置に対してはトナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋの容器本体内に２成分現像剤を収容することもできる。その場合であっても、上述した本実施の形態１と同様の効果を得ることができる。
【００８７】
また、本実施の形態１では、容器本体３３Ｙの内周面に突起３３ｂを一体的に形成して、容器本体３３Ｙを回転駆動した。これに対して、容器本体３３Ｙの内部にコイル又はスクリュを回転自在に保持して、容器本体３３Ｙを回転せずに、コイル又はスクリュをギア３３ｃによって回転駆動することもできる。その場合も、トナー容器３２Ｙの１アクションの着脱動作に連動して被保持部３４Ｙの口栓部材３４ｄによるトナー排出口Ｂの開閉をおこなうことで、上述した本実施の形態１と同様の効果を得ることができる。
【００８８】
また、本実施の形態１では、トナー補給装置に、チューブ７１の内部に対して空気を送出する吸引型スクリューポンプ６０を設置した。これに対して、トナー補給装置に、チューブ７１の内部に対して空気を送入する吐出型スクリューポンプを設置することもできる。さらには、チューブ７１に接続するポンプとしてダイヤフラム式エアーポンプを用いることもできる。そして、それらの場合にも、トナー容器３２Ｙの１アクションの着脱動作に連動して被保持部３４Ｙの口栓部材３４ｄによるトナー排出口Ｂの開閉をおこなうことで、上述した本実施の形態１と同様の効果を得ることができる。
【００８９】
実施の形態２．
図１４及び図１５にて、この発明の実施の形態２について詳細に説明する。
図１４は、実施の形態２における画像形成装置のトナー補給経路を示す概略図であって、前記実施の形態１の図３に相当する図である。また、図１５は、トナー容器が設置される状態のトナー容器収容部を示す斜視図である。
本実施の形態２における画像形成装置は、トナー容器３２Ｙの被保持部３４Ｙ（トナー排出口Ｂ）が装着方向手前側の位置に配設されるのにともない、トナー容器収容部３１の爪部材７６やトナー補給口７０ａ（ノズル７０）がユーザーの操作方向手前側の位置に配設されている点が、前記実施の形態１のものと相違する。
【００９０】
本実施の形態２におけるトナー容器３２Ｙも、前記実施の形態１のものと同様に、主として容器本体３３Ｙと被保持部３４Ｙとで構成されている。ここで、本実施の形態２におけるトナー容器３２Ｙは、前記実施の形態１のものとは異なり、トナー排出口Ｂが、トナー容器収容部３１に対する装着方向に対して手前側の位置に形成されている。すなわち、図１４、図１５を参照して、トナー容器３２Ｙは、被保持部３４Ｙが容器本体３３Ｙに対して後方になるように、容器本体３３Ｙ（又は、トナー容器３２Ｙ）の長手方向に沿って、トナー容器３２Ｙがトナー容器収容部３１に装着される（図１４の白矢印方向、又は、図１５の矢印方向の移動である。）。
そして、本実施の形態２における画像形成装置本体１００（トナー容器収容部３１）は、図１４、図１５に示すように、トナー容器３２Ｙの被保持部３４Ｙ（トナー排出口Ｂ）の位置に合わせて、爪部材７６やトナー補給口７０ａ（ノズル７０）がユーザーの操作方向手前側の位置に配設されている。
【００９１】
ここで、本実施の形態２においても、爪部材７６（付勢部材）は、図１３に示すように、回転支軸７６ａ、一対の爪部７６ｂ、切欠７６ｃ等が設けられている。そして、爪部材７６は、一対の爪部７６ｂの間に切欠７６ｃが形成されている。さらに、爪部材７６の下方に、トナー受部７７（トナー受け皿）が設置されている。
このように、爪部材７６に切欠７６ｃを設けることで、トナー容器３２Ｙからトナーが漏出してしまった場合であっても、その下方に位置する爪部材７６（付勢部材）に、漏出したトナーが付着しにくくなる。すなわち、爪部材７６に向けて落下したトナーは、切欠７６ｃを通り抜けてそのまま下方に落下して、トナー受部７７に回収されることになる。したがって、トナー容器３２Ｙの着脱動作にともない爪部材７６に堆積したトナーによって、トナー容器３２Ｙ（被保持部３４Ｙ）の底面を汚してしまったり、ノズル７０のトナー補給口７０ａの周囲を汚してしまったり、爪部材７６の回転支軸７６ａにトナーが付着して爪部材７６の動作（揺動）が鈍くなったりする不具合が生じにくくなる。
特に、本実施の形態２のように、トナー容器３２Ｙのトナー排出口Ｂがトナー容器収容部３１に対する装着方向に対して手前側の位置に形成されるように構成された場合には、それにともないトナー容器収容部３１の爪部材７６やトナー補給口７０ａの位置もユーザーの操作方向手前側になって、爪部材７６やトナー補給口７０ａ周囲のトナー汚れがユーザーの目に留まりやすくなるため、爪部材７６に切欠７６ｃを設けることが有用になる。
【００９２】
以上説明したように、本実施の形態２の画像形成装置においては、前記実施の形態１のものと同様に、トナー容器３２Ｙの離脱動作に連動して係合状態にある口栓部材３４ｄ（開閉部材）を付勢してトナー排出口Ｂを閉鎖するための爪部材７６（付勢部材）を、トナー容器３２Ｙが保持される位置の下方に設置した場合であっても、爪部材７６における一対の爪部７６ａの間に切欠７６ｃを形成しているため、爪部材７６のトナー汚れを確実に軽減することができる。
【００９３】
なお、本発明が前記各実施の形態に限定されず、本発明の技術思想の範囲内において、前記各実施の形態の中で示唆した以外にも、前記各実施の形態は適宜変更され得ることは明らかである。また、前記構成部材の数、位置、形状等は前記各実施の形態に限定されず、本発明を実施する上で好適な数、位置、形状等にすることができる。
【符号の説明】
【００９４】
５Ｙ  現像装置、
３１  トナー容器収容部、
３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋ  トナー容器、
３３Ｙ  容器本体、
３４Ｙ  被保持部、
３４ｄ  口栓部材（開閉部材）、
５９  トナー補給装置、
７６  爪部材（付勢部材）、
７７  トナー受部、
１００  画像形成装置本体（装置本体）、
Ａ  開口部、  Ｂ  トナー排出口。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００９５】
【特許文献１】特許第４４０８８６４号公報
【図１】
0005500505.tif 000002
【図２】
0005500505.tif 000003
【図３】
0005500505.tif 000004
【図４】
0005500505.tif 000005
【図５】
0005500505.tif 000006
【図６】
0005500505.tif 000007
【図７】
0005500505.tif 000008
【図８】
0005500505.tif 000009
【図９】
0005500505.tif 000010
【図１０】
0005500505.tif 000011
【図１１】
0005500505.tif 000012
【図１２】
0005500505.tif 000013
【図１３】
0005500505.tif 000014
【図１４】
0005500505.tif 000015
【図１５】
0005500505.tif 000016