(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１の金属コイルから第１の金属片を提供する第１の材料供給源と、第２の金属コイルから第２の金属片を提供する第２の材料供給源と、前記第１の材料供給源から前記第１の金属片を収容し、かつ、前記第２の材料供給源から前記第２の金属片を収容する、コイルが供給される金属成形プレスと、を備えた、金属部品製造システムであって、
前記コイルが供給される金属成形プレスによって、単一の成形工程で前記第１の金属片及び前記第２の金属片の両方が成形されるようになっている、金属部品製造システム。
【請求項２】
前記第１の金属片及び前記第２の金属片が、組成、質、厚さ、及び／又は、幅のうちいずれか一以上において互いに異なる、請求項１に記載の金属部品製造システム。
【請求項３】
前記コイルが供給される金属成形プレスが、前記プレスの前記第１の入口側において前記第１の金属片を収容し、前記プレスの第２の入口側において前記第２の金属片を収容し、かつ、前記プレスの出口側に成形金属部品を送るようになっている、請求項１に記載の金属部品製造システム。
【請求項４】
前記コイルが供給される金属成形プレスが、前記プレスの単一の入口側において前記第１の金属片及び前記第２の金属片の両方を収容し、かつ、前記プレスの出口側に成形金属部品を送るようになっている、請求項１に記載に金属部品製造システム。
【請求項５】
前記金属部品製造システムが、前記コイルが供給される金属成形プレスに第３の金属コイルからの第３の金属片を提供する第３の材料供給源をさらに備えた、請求項１に記載の金属部品製造システム。
【請求項６】
前記コイルが供給される金属成形プレスが、前記プレスの第１の入口側において前記第１の金属片を収容し、前記プレスの第２の入口側において前記第２の金属片を収容し、前記プレスの第３の入口側において前記第３の金属片を収容し、かつ、前記プレスの出口側に成形金属部品を送るようになっている、請求項５に記載の金属部品製造システム。
【請求項７】
前記コイルが供給される金属成形プレスが、前記プレスの単一の入口側において前記第１の金属片、前記第２の金属片、及び、前記第３の金属片を収容し、かつ、前記プレスの出口側に成形金属部品を送るようになっている、請求項５に記載に金属部品製造システム。
【請求項８】
前記金属部品製造システムが、部品移動装置と、部品組立装置と、を更に備え、そして、前記部品移動装置は、前記金属部品から金属部品アセンブリが形成されるように、前記コイルが供給される金属成形プレスから金属部品を回収して、前記金属部品を前記部品組立装置に供給するようになっている、請求項１に記載のシステム。
【請求項９】
前記コイルが供給される金属成形プレスが、せん断ステーション、ブランキングプレス、又は、スタンピングプレスを含む、請求項１に記載の金属部品製造システム。
【請求項１０】
複数の金属片を提供する複数の金属コイルと、前記複数の金属コイルから前記複数の金属片を収容するとともに、前記複数の金属片から複数の金属部品を形成する第１の処理装置と、前記第１の処理装置から前記複数の金属部品を移動させる部品移動装置と、前記部品移動装置から前記複数の金属部品を収容するとともに、前記複数の金属部品から金属部品アセンブリを形成する第２の処理装置と、を備えた金属部品製造システム。
【請求項１１】
前記複数の金属コイルが、それぞれ第１の金属片及び第２の金属片を提供する第１の金属コイル及び第２の金属コイルを含み、そして、前記第１の金属片及び前記第２の金属片が、組成、質、厚さ、及び／または、幅のうちいずれか１以上において互いに異なる、請求項１０に記載の金属部品製造システム。
【請求項１２】
前記第１の処理装置が、コイルが供給される金属成形プレスであり、そして、前記コイルが供給される金属成形プレスが、前記プレスの第１の入口側において第１の金属片を収容し、前記プレスの第２の入口側において第２の金属片を収容し、かつ、前記プレスの出口側に成形金属部品を送るようになっている、請求項１０に記載の金属部品製造システム。
【請求項１３】
前記第１の処理装置が、コイルが供給される金属成形プレスであり、そして、前記コイルが供給される金属成形プレスが、前記プレスの前記単一の入口側において第１の金属片及び前記第２の金属片を収容し、かつ、前記プレスの出口側に成形金属部品を送るようになっている、請求項１０に記載に金属部品製造システム。
【請求項１４】
前記第１の処理装置、前記部品移動装置、及び、前記第２の処理装置全てが、前記金属部品製造システムの全体のタクトタイムに基づいて互いに作動するようになっている、請求項１０に記載の金属部品製造システム。
【請求項１５】
前記第１の処理装置が、せん断ステーション、ブランキングプレス、又は、スタンピングプレスを有し、そして、前記第２の処理装置が、溶接装置又は接着剤ステーションを有している、請求項１０に記載の金属部品製造システム。
【請求項１６】
（ａ）第１の金属コイルから、コイルが供給される金属成形プレスのほうに第１の金属片を提供するステップと、
（ｂ）第２の金属コイルから、前記コイルが供給される金属成形プレスのほうに第２の金属片を提供するステップと、
（ｃ）複数の金属部品を同時に形成するように、単一の成形工程において、前記コイルが供給される金属成形プレスを用いて、前記第１の金属片及び前記第２の金属片の両方を成形するステップと、
（ｄ）前記金属部品の製造に係る全体のタクトタイムに基づいて、前記コイルが供給されるプレスから次の処理工程に前記複数の金属部品を移動させるステップと、
を含む、金属部品の製造方法。
【請求項１７】
前記第１金属片及び前記第２の金属片が、組成、質、厚さ、及び／又は、幅のうちいずれか１以上において互いに異なる、請求項１６に記載の製造方法。
【請求項１８】
前記ステップ（ｃ）が、前記プレスの第１の入口側において前記第１の金属片を収容し、前記プレスの第２の入口側において前記第２の金属片を収容し、かつ、前記プレスの出口側に成形金属部品を送ることを更に含む、請求項１６に記載の製造方法。
【請求項１９】
前記ステップ（ｃ）が、前記プレスの前記単一の入口側において前記第１の金属片及び前記第２の金属片の両方を収容し、かつ、前記プレスの出口側に成形金属部品を送ることを更に含む、請求項１６に記載の製造方法。
【請求項２０】
前記製造方法が、第３の金属コイルから、前記コイルが供給される金属成形プレスのほうに第３の金属片を提供するステップを更に含む、請求項１６に記載の製造方法。
【請求項２１】
前記ステップ（ｄ）が、前記コイルが供給されるプレスから部品組立装置のほうに前記複数の金属部品を移動させ、かつ、前記複数の金属部品から金属部品アセンブリを形成することを更に含む、請求項１６に記載の製造方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、２００９年６月９日付で提出した米国仮出願第６１／１８５，４６８号に基づく優先権を主張する。
【０００２】
本発明は、金属部品の製造に関し、詳しくは、複数の材料供給源から金属材料を受け入れ、かつ、単一の機械又は装置を用いてその金属材料を処理すること（例えば、ブランキング（blanking）、スタンピング（stamping）、ドローイング（drawing）、または、その他の加工又は成形）によって複数の金属部品を形成することに関する。
【背景技術】
【０００３】
幾つかの従来の製造システムでは、単一の金属コイルがブランキングプレスのほうに供給され、そのブランキングプレスが循環されて大量の金属ブランク（blank）を個別に生じ、その金属ブランクは、その後、在庫として保管されるか、又は、別の場所に移動され、最後に、金属ブランク在庫は次の処理（例えば、スタンピング、溶接、製造、組立、又は、その他の処理）に供される。
【０００４】
その他の製造システムは、当業者に知られたように、タクトタイム（takt time）又はサイクルタイム（cycle time）に基づく。タクトタイムは、一般的に、製造プロセスの際に、サイクルあたり許容される時間（量）をいい、通常製造プロセスのペース（速さ）を決定する。ビヒクルアセンブリプロセス（vehicle assembly process）において、例えば、ビヒクルは一列に（なって）組み立てられ、一定の時間の経過後ステーションからステーションへ進められる。この一定の時間（period of time）を「タクトタイム」という。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本発明は、複数の材料供給源から金属材料を受け入れ、かつ、単一の機械又は装置を用いてその金属材料を処理することで複数の金属部品を製造するシステム及び方法を提供する。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
第一に、本発明は、第１の金属コイルから第１の金属片を提供する第１の材料供給源と、第２の金属コイルから第２の金属片を提供する第２の材料供給源と、前記第１の材料供給源から前記第１の金属片を収容し、かつ、前記第２の材料供給源から前記第２の金属片を収容する、コイルが供給される金属成形プレス（coil-fed metal forming press）と、を備えた、金属部品製造システムを提供する。前記コイルが供給される金属成形プレスによって、単一の成形工程で前記第１の金属片及び前記第２の金属片の両方が成形されるようになっている。
【０００７】
第二に、本発明は、複数の金属片を提供する複数の金属コイルと、前記複数の金属コイルから前記複数の金属片を収容するとともに、前記複数の金属片から複数の金属部品を形成する第１の処理装置と、前記第１の処理装置から前記複数の金属部品を移動させる部品移動装置と、前記部品移動装置から前記複数の金属部品を収容するとともに、前記複数の金属部品から金属部品アセンブリを形成する第２の処理装置と、を備えた金属部品製造システムを提供する。
【０００８】
第三に、本発明は、（ａ）第１の金属コイルから、コイルが供給される金属成形プレスのほうに第１の金属片を提供するステップと、（ｂ）第２の金属コイルから、前記コイルが供給される金属成形プレスのほうに第２の金属片を提供するステップと、（ｃ）複数の金属部品を同時に形成するように、単一の成形工程において、前記コイルが供給される金属成形プレスを用いて、前記第１の金属片及び前記第２の金属片の両方を成形するステップと、（ｄ）前記金属部品の製造に係る全体のタクトタイムに基づいて、前記コイルが供給されるプレスから次の処理工程に前記複数の金属部品を移動させるステップと、を含む、金属部品の製造方法を提供する。
【発明の効果】
【０００９】
本発明の一実施形態に係るシステム、及び、方法は、システムの効率性（有効性）を改善することができ、かつ、システムの全体のコストを減少させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】図１Ａは、金属部品を製造するためのシステムの一実施形態の上面図である。図１Ｂは、図１Ａのシステムの斜視図である。図１Ｃは、図１Ａのシステムの部分拡大斜視図である（ここで、部分は、多数の金属コイルが、コイルが供給される金属成形プレスのほうに同時に金属片を供給するシステムの部分である。）。図１Ｄは、図１Ａのシステムの部分拡大斜視図である（ここで、部分は、部品移動装置が、コイルが供給される金属成形プレス(coil-fed metal forming press)から金属アセンブリ装置のほうに金属部品を移動させるシステムの部分である。）。
【図２】図２Ａ及び２Ｂは、金属部品を製造するために、図１Ａのシステムに用いられるプロセスの一例を概略的に示したものである。
【図３】図３Ａ及び３Ｂは、金属部品を製造するのに用いられるプロセスの別の例を概略的に示したものである。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
添付した図面に基づいて、本発明の好ましい実施形態を説明する。ここで、同じ符号は、同じ要素を意味する。
【００１２】
本明細書に記載された装置、システム、及び、方法は、複数の材料供給源（例えば、２以上の金属コイル）から金属材料を受け入れ（即ち、収容し）、単一の機械又は装置においてその金属材料を処理し（例えば、ブランキング（blanking）、スタンピング（stamping）、ドローイング（引き抜き：drawing）、または、その他の金属成形プレス）、それによって、次なる工程に適した金属部品を提供する。複数の金属部品が同時に製造され、必要に応じて（例えば、全体のタクトタイムに基づいて）次の段階に提示されるよう、システムの操作（動作）を統合する（まとめる）ことによって、そのシステムは、効率（有効性）及び費用の面から有利である。従来から、一つのソース（源）は、プレスに対し材料を提供し、そして、プレスは、この材料を加工（処理）して、１以上の加工（処理）部品を製作する。その後、その部品を、溶着工程（welding operation）などの下流段階の工程（downstream operation）が必要となるまでに、在庫として保存する。本発明のシステム及び方法は、第１の処理装置が、必要に応じて、第２の処理装置に部品を提供するように、かかわる装置の各ピース及びステップ全てを統合することによって、かかる工程の効率性（有効性）を向上させることができる。全ての部品が同じ機械又は装置から提供されるので、在庫に関する費用が減少するだけでなく、複数の部品を引き出す（extract）のに必要なサイクルタイム（cycle time）が減少する。
【００１３】
図１Ａ〜１Ｄに示した実施形態によれば、製造システム１０は、材料供給源（material source）１２〜１６と、第１の処理装置１８と、部品移動装置２０と、第２の処理装置２２と、を有している。図面及び段落に記載された実施形態は、一部の例を挙げたものに過ぎず、その代わりに、別の設備及び配置を用いることもできる。
【００１４】
材料供給源１２〜１６は、製造システム１０に製造用材料を供給し、一実施形態によれば、金属コイル３６〜４０から金属片３０〜３４を提供する別個の巻き戻し装置（separate unwinding apparatus）を含む。ここに記載した実施形態において、巻き戻し装置１２〜１６のそれぞれは、金属コイルを回転自在に保持し、又は、維持するコイルホルダ（coil holder）２６、及び、金属コイルからの材料を引き、及び／又は、押すほどき装置（uncoiling device）２８を有する（図１Ｃ参照）。しかし、その代わりにそれ以外の別の装置を用いることもできる。巻き戻し装置１２〜１６は、システムに、全て同じ金属片を提供するか、又は、異なる金属片を提供し得る。例えば、巻き戻し装置１２は、製造システム１０に、特定の組成、質、厚さ、又は、ゲージ、及び／又は、幅（以上、特徴）を有する第１の金属コイルからの金属片３０を提供するが、巻き戻し装置１４は、これらの特徴のうち１以上の点において異なる第２の金属コイル３８からの金属片３２を提供し得る。第１の処理装置１８が、異なる部品を製造するのであれば、材料供給源１２〜１６は異なる材料（input material）を提供する可能性が高い。他方で、第１の処理装置１８が、同じ部品のコピー又は複数のユニットを製造するのであれば、材料供給源１２〜１６は、その装置に同じ材料を提供する可能性が高い。
【００１５】
第１の処理装置１８が単一の成形工程（single forming operation）において異なる部品を製造する実施形態において、材料供給源１２は、厚さ０．４ｍｍ〜０．６ｍｍの亜鉛めっき鋼（galvaneel steel）製の第１の金属片３０を提供し、材料供給源１４は、厚さ０．６ｍｍ〜０．８ｍｍの冷間圧延鋼（cold-rolled steel）製の第２の金属片３２を提供し、材料供給源１６は、厚さ０．５〜１．０ｍｍの溶融亜鉛めっき鋼（hot-dipped galvanized steel）製の第３の金属片を提供し得る。それ以外の適当な材料として、熱間圧延鋼（hot-rolled steel）、電気めっき鋼（electro-plated steel）、その他の鉄又は非鉄金属（例えば、アルミニウム）、プラスチック等があり、そのコイルの幅も異なり得る。実施形態によっては、材料供給源１２〜１６が、システムに任意の数の異なる材料を提供し得るが、ここに挙げた材料に制限されない。本明細書において使用する用語「金属片（metal strip）」は、金属の任意の片、シート、ベルト、バンド、または、その他の薄い片（しかし、それらに制限されない。）を含む広い意味を持つ。例えば、金属片３０〜３４は、薄板金属製の単層を含むか、または、積層体形態の金属板の多層構造（例えば、音波減衰鋼製積層体）を含む。
【００１６】
図面に示したように、材料供給源１２〜１６のそれぞれは、金属コイル又はロール３６〜４０を保持して、第１の処理装置１８の異なる側（side）に長い又は連続的な金属片３０〜３４を提供する巻き戻し装置を有する。この実施形態では、ブランキングプレス（blanking press）であるが、任意の金属成形プレスであっても良い。この種の配置は、プレスの同じ側に複数のコイルが供給されるが、（その複数のコイルが）積み重ねられているシステムとは異なる。本発明のシステムにおいて、異なるサイズ及び／又は形状を有する金属部品が、同時にブランク、スタンプ、ドロー、又は、それ以外に成形される。積層又は積み重ねシステムにおいては、複数のユニットが一つのサイクルで作られるものの、ただ一つの種の部品が同時に処理される。いっぺんに複数の異なる部品を製造することによって得られる利益については、後述する。図１Ａ〜３Ｂに示した実施形態全てが、第１の処理装置１８に３つの個別の金属片３０〜３４を提供する３つの個別の材料供給源を有しているが、それより多く、または、少ない数の材料供給源を用いることも可能であり、そして、巻き戻し装置以外の材料供給源も可能であることを理解すべきである。一部の実施形態は、例えば、第１の処理装置１８に、複数の金属片に代わって、複数の金属ブランク（metal blank）を提供することを含み、そして、３つではなく、２つ又は４つの材料供給源を用いることも含み得る。
【００１７】
第１の処理装置１８は、幾つかの材料供給源１２〜１６から材料を収容し、その後、その材料をせん断し、ブランクし、スタンプし、成形し、引き出し（draw）、又は、それ以外に成形し、又は、処理して、複数の金属部品を同時に製造する。この実施形態において、第１の処理装置１８は、コイルが供給される金属製系プレス（coil-fed metal forming press）（例えば、ブランキングプレス）である。そのプレスは、幾つかの金属コイル３６〜４０から金属片３０〜３４を収容し、その後、単一のブランキング工程において複数の金属部品をブランクする。したがって、金属製系プレス１８の単一のサイクルにおいて、複数の金属ブランクは、同時に成形され得る。第１の処理装置１８は、その代わりに、カットオフ（cut-off）又はせん断ステーション（shear station）、スタンピングプレス(stamping press)、成形プレス(forming press)、ドローイングプレス(drawing press)、又は、それ以外の周知の装置の適当な片を含み得る。図面に示したブランキングプレス１８は、一般的に４つの側（辺）があり、それらのうち３つは、材料供給源１２〜１６から材料を収容する入口側（又は、供給側；input side）であり、第４の側は、部品を回収（除去）するために設けられた出口側（又は、産出側；output side）である。当業者が理解しているように、第１の処理装置１８は、製造工程において、材料又はワークピース（workpiece）を維持又は保持する構造を含んでも良く、含まなくても良い。第１の処理装置１８が、ブランキング装置であれば、そこに材料を安定化させて維持することは、異なる巻き戻し装置１２〜１６が担う。第１の処理装置１８がスタンピング又はドローイングプレスであれば、例えば、そこにその材料を維持させるための材料ウェブ、フィンガー等の安定化構造は、スタンピングプレス自体の一部であっても良い。
【００１８】
部品移動装置２０は、第１の処理装置１８から金属部品を回収し（即ち、取り除き）、それらの金属部品を第２の処理装置２２のほうに提示又は提供する（present）。ここで、第２の処理装置は、様々な溶接装置を含んだ様々な異なる機械であり得る。適当な任意の種の部品移動装置（part transfer apparatus）または部品抜き取り装置（part extraction apparatus）を用いて、第１の処理装置１８から第２の処理装置２２のほうへ部品を移動するか、又は、回収する（即ち、取り除く）ことができる。第１の処理装置から第２の処理装置のほうに部品を移動し、又は、回収する（取り除く）ために、任意のタイプの適当な部品移動装置又は部品抜き取り（取り出し）装置を用いることができる。これは、例えば、磁気（magnetic）、吸引（suction）又はそれ以外の種の保持部材（gripping feature）若しくは握り手段（grasping feature）４６を有するロボット抜き出し手段（robotic extractor）４４を含んでも良い（図１Ｄ）。図面に示した実施形態において、ロボット抜き出し手段４４は、同時にそれらの金属部品４８に係合し、第１の処理装置１８の専用の部品回収（除去）側から金属部品４８を回収し（取り除き）、かつ、その金属部品を第２の処理装置２２に提示するために用いられる複数の吸引部材４６を備えたアーム（arm）を有している。この場合に、第２の処理装置は、レーザ溶接ステーションである。複数の金属部品をいっぺんに移動させることによって、製造システム１０は、これらの作業（task）を行うためにいくつかのピースの抜き取り装置を必要としていた従来のシステムにおけるサイクルタイム及びコストを下げることができる。また、図に示したロボット抜き取り手段４４は、部品移動手段２０の一例に過ぎず、その代わりに、設備のそれ以外のピース、例えば、コンベヤー等を用いることもできる。勿論、手動部品回収及び移動を用いることも可能である。部品移動装置２０は幾つかの部品、装置等を含んでも良い。例えば、２以上のロボット抜き取り手段、及び／又は、その他の装置は、共に働いて（協力し合って）、第１の処理装置１８から第２の処理装置２２のほうに金属部品４８を移動させる。
【００１９】
別の実施形態によれば、部品移動装置２０は、単に第１の処理装置１８から金属部品４８を抜き取る（取り出す）ために用いられ、それらの金属部品を別の処理装置へ運ぶことはない。例えば、第２の処理装置２２は、金属部品４８を下流アセンブリ工程（downstream assembly operation）に送ることなく、第１の処理装置１８が単に複数の金属片３０〜３４から金属部品４８を成形するよう、全体のシステムから除去され得る。かかる配置（第１の処理装置１８及び第２の処理装置２２の両方あり）が好ましいであるものの、製造システム１０が第１の処理装置１８及び第２の処理装置２２の両方を含む必要はない。
【００２０】
第２の処理装置２２は、部品移動装置２０から複数の金属部品４８を収容し、その後、それらに対して幾つかの種の処理（例えば、溶接、さらなる成形、組立てなど）を行うことによって、これらの部品を処理する。一実施形態において、第２の処理装置２２は、コイルが供給される金属成形プレス１８によって生じた金属部品４８を収容し、その後、それらを組み立てて金属部品アセンブリ５０を形成する部品組立装置である。したがって、金属成形プレス１８は、特定のアセンブリを製造するために必要とされる個々のブランク、スタンピング、又は、その他の金属部品を生じ、そして、レーザ溶接ヘッド又はその他の適切な装備（装置）のピースを有し得る部品組立装置２２は、レーザ溶接アセンブリを生じる。装置１８〜２２は、それらがその製造方法の全体タクトタイム（takt-time）に基づいて動作するように、（その動きを）同期化することができる。コイルが供給される金属成形プレス１８が部品組立装置２２によって必要とされる部品のみを製造し、その部品は必要とされるだけ供給されるので（即ち、タクトタイム製造）、在庫又は廃棄物をほとんど作らないか、全く作らない。第２の処理装置２２は、設備（装置）の任意の適切な片（ピース）であれば十分で、レーザ溶接機である必要はない。例えば、第１の処理装置１８は、せん断ステーション（shearing station）又はブランキングプレス（blanking press）であり得るが、第２の処理装置２２は、スタンピングプレス（stamping press）、ドローイングプレス（drawing press） などである。
【００２１】
製造システム１０が設備又は装置の更なるピースを有することも可能である。例えば、製造装置１０は、ブランキングプレス、スタンピングプレス、及び、レーザ溶接機を含んでも良い。こうした場合、材料（input material）は、先ずブランキングプレスによって複数のコピーにブランクされ、その後、複数のブランク（blank）は、（スタンピングプレスのほうに）移動されて、スタンピングプレスによって同時にスタンプされ、その後、複数のスタンピング（stamping）は、配列され、レーザ溶接装置によって互いにレーザ溶接されて、金属部品アセンブリを形成する。別の実施形態において、製造装置１０は、ブランキングプレス、接着剤ステーション（adhesive station）、及び／又は、溶接機、並びに、スタンピングプレスを有する。接着剤ステーションが、つい先にブランク加工された基板及び／又は音波減衰パッチに対し粘弾性音波減衰接着剤（viscoelastic sound-damping adhesive）を適用する間に、ブランキングプレスは、金属基板（base panel）、及び、音波減衰金属挿入材又はパッチを切り抜くことができる。いったん音波減衰パッチが、減衰処理すべき基板又は下層の構造に適用されると、スタンピングプレスにおいてそのアセンブリが互いにスタンプされる前に、１以上の溶接（weld）が加えられ得る。製造装置１０を構成しうる装置、設備、又は、設備若しくは装置の別のピースの数、組み合わせ、又は、その順序に制限はない。別の実施形態及び配置も当業者にとって明らかであり、本発明に用いられる。
【００２２】
動作の際に、材料（input material）はいくつかの材料供給源から収容され、複数の金属部品が同時に製作され、その後、複数の金属部品が更なる処理のために下流の処理に供される。単一処理サイクルに関する一実施形態（図２Ａ及び２Ｂ参照）によれば、本発明は、巻き戻し装置１２〜１６が金属コイル３６〜４０を巻き戻し、かつ、コイルが供給される金属成形プレス１８のほうに３つの個別の金属片３０〜３４を供給する第１のステップを含む。金属片３０は、プレス１８の第１の入口側（input side）６０に供給され、金属片３２は、プレス１８の第２の入口側６２に供給され、かつ、金属片３４は、プレス１８の第３の入口側６４に供給され得る。次に、方法は、コイルが供給される金属成形プレス１８が同時に３つの個別のブランク又は金属部品４８を生じる第２のステップを含んでも良い。第３のステップにおいて、部品移動装置２０はプレス１８の出口側６６から３つのブランク４８を回収し、かつ、部品組立装置２２（例えば、レーザ溶接機）にそれら（即ち、３つのブランク）を供給し、及び／又は、それらを位置付ける（即ち、配置する）。いったん３つのブランク又は金属部品４８が配置されると、部品組立装置２２は３つの個別のブランクからレーザ溶接ブランクアセンブリ（laser welded blank assembly）５０を形成することができる。第２のステップにおいて複数の金属部品を生成し、かつ、第３のステップにおいて部品組立装置２２に（それが必要とする）部品だけを供給することによって、本発明の一実施形態の方法は、システムの効率性（有効性）を改善することができ（例えば、複数のプレスから部品を引き抜くシステムに対するサイクルタイム（cycle times）の減少等）、かつ、システムの全体のコストを減少させることができる（例えば、在庫、単一のプレス対複数のプレス（single press versus multiple presses）などにかかわる部品在庫、保管、及び、輸送の費用を減少させる。）。このシステムの基本的な説明については、さらに図２Ａ及び２Ｂを参照されたい。
【００２３】
図３Ａ及び３Ｂに示した別の実施形態によれば、複数の材料供給源は、それらが細長い（elongated）第１の処理装置８０の単側（片面；single side）７６のほうに幾つかの金属片７０〜７４を提供するように配置されている。一方で、第１の処理装置の金属部品又は産物（output）は、装置の異なる専用の出口側７８から引き抜かれる。前述したように、図３Ａ及び３Ｂに示した実施形態は、巻き戻し装置、コイルが供給される金属成形プレス、金属移動装置、部品組立装置、及び／又は、それ以外の任意の適当な部品、部分、装置等を含んでも良い。
【００２４】
本発明は前述した実施形態に制限されない。本発明の技術的範囲は、後述する特許請求の範囲にのみ定まる。また、当業者に自明な様々な変更又は変化は本発明の技術的範囲に含まれるものと解すべきである。例えば、本明細書に記載された装置、システム、及び、方法は、２つ、３つ、４つ、５つ等の任意の数の材料供給源を含むものであり得る。また、前述したワークピースが「金属部品」又は「金属部品アセンブリ」を意味するものと用いられたとしても、かかるピースが非金属製ピースを有することもあり得る。例えば、金属部品は、アセンブリの段階において、１以上のプラスチック又はその他の非金属製の部品と組み合せられ得る。本明細書に記載された装置、スステム、及び／又は方法は、専ら金属を用いた作業に限られる必要はない。かかる様々な実施形態、変化、変更全ては、本発明の範囲に含まれる。
【００２５】
本明細書において使用する用語「例えば」、「のような」、「など」、「含む」、「有する」などは、１以上のものを列挙するときに用いられるが、それぞれは、列挙したもの以外のものをも含み得ると解すべきである。特に規定がない限り、それ以外の用語は、合理的な最も広い意味として解すべきである。
【符号の説明】
【００２６】
１０  金属部品製造システム
１２  第１の材料供給源
１４  第２の材料供給源
１８  コイルが供給される金属成形プレス
２０  部品移動装置
２２  部品組立装置
３０  第１の金属片
３２  第２の金属片
３６  第１の金属コイル
３８  第２の金属コイル
４８  金属部品
５０  金属部品アセンブリ
【図１Ａ】
0005541638.tif 000002
【図１Ｂ】
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【図１Ｃ】
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【図１Ｄ】
0005541638.tif 000005
【図２】
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【図３】
0005541638.tif 000007