(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
被印刷物支持装置を有し、該被印刷物支持装置は、印刷中に少なくとも一つの被印刷物を支持するための支持面を有する、実質的に平坦なテーブルを含み、前記支持面は印刷領域を画定するものであり、前記テーブルは、前記印刷領域を部分的に覆う一つ又は複数の被印刷物を印刷するように適合されており、前記テーブルが、複数の被印刷物孔と、該テーブルの前記印刷領域に前記被印刷物の各々を保持するために、前記被印刷物孔に負圧を加えるための手段と、前記印刷領域から離隔した領域に位置する複数のマスク孔と、前記支持面にマスクを保持するために、前記マスク孔に負圧を加えるための手段とを有するフラットベッドプリンタと、
更に、前記被印刷物の各々に全体的に対応する切欠きを有し、前記一つ又は複数の被印刷物によって覆われていない被印刷物孔の少なくとも一つを覆う、実質的に平坦なマスクを含む装置にして、
前記マスクは、前記被印刷物孔及び前記マスク孔の両方に加えられる圧力によって保持され、
圧力が、前記被印刷物孔と前記マスク孔に独立して加えられ得るようになっており、前記マスクを前記マスク孔に加えられる圧力によって前記テーブル上に保持する一方で、前記支持面から被印刷物を選択的に取外し可能となっていることを特徴とする装置。
【請求項２】
前記被印刷物孔に圧力を加えるための圧力源と、前記マスク孔に圧力を加えるための別の圧力源とを更に有する請求項１に記載の装置。
【請求項３】
前記マスク孔が、前記支持面の領域内に位置することを特徴とする先行する請求項の何れかに記載の装置。
【請求項４】
前記マスク孔が、前記テーブルの端部領域に位置することを特徴とする先行する請求項の何れかに記載の装置。
【請求項５】
前記マスク孔が、テーブルの一端に位置することを特徴とする先行する請求項の何れかに記載の装置。
【請求項６】
前記マスク孔を有する前記端部領域が、前記テーブルに関連する基準要素と離間していることを特徴とする請求項４又は請求項５に記載の装置。
【請求項７】
前記マスク孔が、前記テーブルの長尺端部に位置することを特徴とする請求項４乃至請求項６の何れかに記載の装置。
【請求項８】
前記マスクが、プラスチック製の一つ又は複数のシートを有することを特徴とする先行する請求項の何れかに記載の装置。
【請求項９】
前記マスクが、半硬質材料にて構成されていることを特徴とする先行する請求項の何れかに記載の装置。
【請求項１０】
前記マスクが、７０℃の温度における実質的な耐熱性があることを特徴とする先行する請求項の何れかに記載の装置。
【請求項１１】
前記マスクの表面が、暗色及び／又は実質的に非反射であることを特徴とする先行する請求項の何れかに記載の装置。
【請求項１２】
複数のマスク要素を収容するためのマスク収容部材を更に有する、先行する請求項の何れかに記載の装置。
【請求項１３】
インクジェットプリンタに使用されるよう適合されていることを特徴とする先行する請求項の何れかに記載の装置。
【請求項１４】
印刷中に少なくとも一つの被印刷物を支持するための支持面を含む実質的に平坦なテーブルを有し、該支持面は印刷領域を画定するものであり、前記テーブルは、前記印刷領域を部分的に覆う一つ又は複数の被印刷物を印刷するように構成されており、更に前記支持面が、複数の被印刷物孔と、前記テーブルにおける前記印刷領域から離隔した領域に位置する複数のマスク孔を有する、フラットベッドプリンタのための被印刷物支持テーブルをマスキングする方法にして、
前記被印刷物の各々に対応する切欠きを有し、前記マスク孔及び前記一つ又は複数の被印刷物によって覆われていない少なくとも一つの前記被印刷物孔を覆う、実質的に平坦なマスク要素を、前記テーブルに載せる工程と、
前記支持面に前記マスクを保持するために、前記マスク孔に負圧を加える工程と、
前記被印刷物孔を覆う少なくとも一つの被印刷物を、前記テーブルに載せる工程と、
前記少なくとも一つの被印刷物を前記テーブルに保持する負圧を、前記マスク孔に加える圧力とは別に、前記被印刷物孔に加える工程と、
前記マスク孔に加えられる圧力により、前記マスクを前記テーブル上に保持する一方で、前記支持面から少なくとも一つの被印刷物を選択的に取り外す工程とを含む、
被印刷物支持テーブルをマスキングする方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタテーブル等を有する、例えばフラットベッドプリンタに使用される、プリンタのための被印刷物（substrate ）支持装置に関するものである。記載される実施例において、テーブルは、プリンタ内で被印刷物を保持するための真空テーブルにて構成される。
【背景技術】
【０００２】
真空テーブルは、フラットベッドプリンタにおいて被印刷物を支持するのに使用されることがよく知られている。一般的なタイプの真空テーブルにおいて、テーブルは、印刷される被印刷物を支持するための上面を有する。複数の孔がテーブルの表面に設けられており、その孔は負圧源に接続されている。被印刷物は印刷のためにテーブルに配置され、その被印刷物がテーブル表面の孔を覆う。印刷中、負圧が加えられると、テーブルの孔を通じて空気が引き込まれる。それ故に負圧が働き、被印刷物をテーブルに保持する。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかし、テーブルにおける孔が占める面積よりも被印刷物のサイズが小さい場合、問題が起こり得る。そのような状況では、被印刷物がテーブル上に配置された時、被印刷物に覆われない孔が存在する。印刷中にそのような覆われていない孔をそのままにしておくことは、不利益である。なぜなら、テーブルに被印刷物を保持する十分な負圧を加えるために、全ての孔が覆われている構成と比較して、比較的高いパワーで圧力源が作動させられる必要があるからである。覆われていない孔の数が多ければ多いほど、問題も大きくなる。
【０００４】
印刷操作中、孔が覆われないままである場合、その他の問題も起こり得る。開いている孔は、印字ヘッドノズルの近くで高気流（high airflow）を引き起こす可能性があり、それは印刷を邪魔するかもしれないし、及び／又は、印刷品質の低下を引き起こすかもしれない。
【０００５】
この構成を改良すべく、被印刷物によって覆われていない孔を覆うために、マスクがテーブルに載せられる。そのようなマスクは、例えば、紙、カード、適切な形状に裁断されたプラスチックシート材料にて構成される。特に、被印刷物によって覆われていないテーブルの面積がとりわけ不規則な形状である場合、マスクは複数のマスク要素にて構成されていても良い。
【０００６】
印刷中に加えられる負圧が、マスクをテーブルに保持する働きをもすることから、マスクが単にテーブルに置かれる場合でも、満足のいく結果を得ることが出来る場合がある。しかし、実際の適用において、特に、連続する印刷操作に同じような被印刷物の配置が使用される場合、マスクをテーブルに固定することが、通常好ましい。例えば、被印刷物上の印刷が終了すると、圧力源がテーブルの孔に正圧を与え、印刷された被印刷物の除去を補助することは、通常の慣例である。そのような正圧を加えることは、マスクを取り除く効果もあり、特に同じマスク構成を使用して複数の被印刷物が印刷される場合、不利益である。
【０００７】
マスクがプラスチックシートにて構成される場合、マスクを表面に保持するために、粘着性又は接着性のある裏当てを設けても良い。しかし、これは、テーブルの表面に粘着性残留物を残すこととなるかもしれない。また、そのようなマスクは、繰り返しの使用とテーブルからの除去には適しておらず、限られた耐用期間を有する。
【０００８】
また、特にマスクが紙又はカードにて構成される場合、例えば、粘着テープを使用して、テーブル上の適切な位置にマスクが固定されていても良い。しかし、そのようなテーピングは、手間がかかり、プリントサイクルにかなりの時間を加えることとなる。
【０００９】
更なる問題として、使用されるテープ及び／又は接着剤が、しばしば、放射線の効果、例えばＵＶ照射、及び／又は印刷サイクル中に晒される熱に対して、耐性を示さないことがある。特に、何回もの印刷サイクルに晒されたマスクにとって、これは、テープ若しくはマスク材料とテーブルの間の接着力の消失と、テープ若しくはマスク材料のリフティング（lifting ）及び／又はカーリング（curling ）を引き起こす可能性がある。そして、これは印刷品質の低下、及び／又はテープを付け直すための印刷サイクルの停止を引き起こす可能性がある。
【００１０】
同じマスク構成を用いて、同様の形状を有する一つ又は複数の被印刷物の複数の組が印刷される場合、その被印刷物の複数組の印刷のために、マスクは通常テーブル上に保持される。これは、マスクを保持するテープが取り除かれる危険性を高くする。また、上記のように、印刷操作の終了後、孔を通して空気を送るために圧力源が使用され、被印刷物の除去を補助することは、通常の慣例である。この慣例は、マスクの損傷を引き起こす可能性、及び／又は、テープ及び／又はマスクの一部分がテーブルからリフトする危険性を高くする可能性がある。
【００１１】
これらの問題を克服するための試みにより、テーブルの複数の区域に複数の孔が配置され、各区域に加えられる圧力が独立して制御可能であるシステムが導き出された。従って、そのような構成において、負圧が被印刷物によって覆われている孔にのみ加えられるように、一つ又は複数の圧力源が選択的に使用され、一つ又は複数の区域に負圧が加えられる。しかし、このようなシステムの経験から、区域と印刷される被印刷物の形状とが対応しないことがしばしばあり、このようなシステムにもマスキングが必要とされることがしばしばあることが分かる。また、圧力供給機構において、複雑さ及び区域を支持する費用が大いに増加する。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明の態様は、これらの問題又はその他の問題の一つ又は複数を、克服又は軽減しようとするものである。
【００１３】
本発明の一つの態様によれば、プリンタのための被印刷物支持装置にして、印刷中に被印刷物を支持するための支持面を有するテーブルであって、該支持面が複数の被印刷物孔（substrate apertures ）を有するものと、前記テーブルに前記被印刷物を保持するために前記被印刷物孔に負圧を加えるための手段と、複数のマスク孔（mask apertures）と、前記支持面にマスクを保持するために前記マスク孔に負圧を加えるための手段とを有し、圧力が、前記被印刷物孔と前記マスク孔に独立して加えられ得るようになっていることを特徴とする被印刷物支持装置が、提供される。
【００１４】
テーブルにマスクを保持するための特定のマスク孔を与えることによって、テーブルに対してマスクをテーピングする必要性をなくすことが出来る。圧力が被印刷物孔とマスク孔に対して別々に加えられるため、テーブルから被印刷物を除去するために被印刷物孔から負圧が解除された時でさえ、マスクがテーブルに保持され続ける。
【００１５】
下記に更に記載されるように、好ましくは、正圧が、マスク孔とは独立して被印刷物孔に加えられる。いくつかの構成において、正圧が、被印刷物孔とは独立してマスク孔に加えられる。
【００１６】
好ましくは、前記装置は、前記被印刷物孔に圧力を加えるための圧力源と、前記マスク孔に圧力を加えるための別の圧力源とを、更に有する。そのような構成によって、装置の操作の柔軟性をより高くすることが出来、また、圧力供給構成の複雑さを減らすことが出来る。好ましい実施形態において、各圧力源は、必要に応じて負圧を被印刷物又はマスクに加えるように適合される。
【００１７】
好ましくは、マスク孔が、前記被印刷物孔を有するテーブルの領域とは別のテーブルの領域に位置する。離間したマスク孔を有することによって、テーブルに被印刷物を保持する負圧が解消された時であっても、テーブルにマスクを保持するためのマスクに対する負圧を保つことが出来る。
【００１８】
好ましくは、前記マスク孔が、前記支持面の領域内に位置する。
【００１９】
好ましくは、前記マスク孔が、前記テーブルの端部領域に位置する。一般的に、被印刷物孔は、テーブルの周囲の端部領域内には存在しない。好ましくは、マスク孔が、この周囲の一部又は端部領域に存在する。いくつかのプリンタ構成において、端部領域は、テーブルの周囲（又は周囲の部分）の約１インチ（２．５ｃｍ）にて構成される。
【００２０】
好ましくは、前記マスク孔が、テーブルの一端に位置する。いくつかの構成において、マスク孔がテーブルの周囲又は端部全体若しくは大部分に存在することが好ましい。マスクのより多くの部分がテーブルに保持されるし、また複数のマスクがテーブルに保持され得るので、いくつかのケースにおいて望ましいと考えられる。しかし、いくつかの構成において、マスクが一端においてのみ保持されることが好ましい。例えば、被印刷物の取外し中に正圧が被印刷物孔に加えられる構成において、有利となり得る。この工程の間、好ましくは、テーブルにマスクを保持するために、負圧がマスク孔に加えられる。正圧を被印刷物孔に加えることによって、被印刷物孔上のマスクの領域において、テーブルからマスクが持ち上げられる。マスクが複数又は全ての端部において保持されている場合、マスクがその位置から移動させられてしまう可能性が高い。しかし、マスクが一端部においてのみ保持されている場合、被印刷物孔に正圧を加えても、マスクが持ち上げるだけである。マスクはそれほど強く押さえつけられていないので、その位置からマスクが移動させられてしまう可能性は少ない。
【００２１】
一般的に、被印刷物テーブルは、矩形である。異なる形状が使用される場合、矩形状テーブルに関連して本明細書において記載される特徴は、非矩形状テーブルに対しても適用されることが理解されるべきである。
【００２２】
好ましくは、前記マスク孔を有する前記端部領域が、前記テーブルに関連する基準要素と離間している。いくつかの構成において、基準点がテーブルの角部又は端部に設けられている。好ましくは、マスクが基準要素位置に干渉しないように、マスク孔はそのような点又は要素から離間している。
【００２３】
好ましくは、前記マスク孔が、前記テーブルの長尺端部に位置する。上記したように、テーブルは一般的に矩形状であり、好ましくは、マスク孔は矩形の長尺端部に位置する。
【００２４】
好ましくは、前記マスクが、プラスチック材料製の一つ又は複数のシートを有する。
【００２５】
好ましくは、前記マスクが、半硬質材料にて構成されている。好ましくは、シート材料からなるマスクは、シート面において実質的に硬い。好ましくは、シート材料は、支持面上に位置する時に丸められたり、曲がったり及び／又は折れたりすることに対して耐性があるものである。シート材料は、少なくとも部分的に自己支持形であり、好ましくは、第一端部において略水平に保持され得、シートの垂直偏倚（vertical deflection ）は、シートの偏倚の角度（保持されている端部から離間したシートの端部に対する）が好ましくは４５度未満であり、好ましくは、３０度未満、２０度未満又は１０度未満であるようなものである。いくつかの構成において、マスク材料は、端部において実質的に水平に保持されている時にシートの垂直偏倚が実質的にない程度において、実質的に硬質である。
【００２６】
好ましくは、マスクはテーブル上で上方及び下方に偏倚可能である程度に半硬質であるが、そのような場合、マスクは、実質的に（好ましくは正確に）テーブル上の同じ位置に戻る。適正な材料の例として、セルロイド膜が挙げられる。しかし、薄膜、特に伸縮可能な膜、例えばＬＤＰＥ膜は、殆どの場合において適切ではないだろう。
【００２７】
好ましくは、シート状マスクは、シート面において変形に対して耐性がある。
【００２８】
好ましくは、前記マスクの材料が、例えば、７０℃を超す温度、好ましくは１００℃を超す温度、好ましくは１５０℃を超す温度において、実質的な耐熱性がある。
【００２９】
好ましくは、材料の硬さは、そのような高温においても保持される。印刷中、テーブルは加熱され、及び／又はマスクは、ランプ及び／又はドライヤー等の印刷装置からの熱に晒される。
【００３０】
マスクは、例えばポリマー材料を含む膜又はシートにて構成されていても良い。熱可塑性又は熱硬化性材料が使用されても良い。マスクは、例えば、アセテート、セルロースアセテート、ポリエステル、ポリエチレン、ポリプロピレン、又はその他の適切な材料を含んでいても良い。一例として、マスクは約３００ミクロンの厚さを有するポリエステル材料の半硬質シートにて構成されていても良い。マスクは、例えば材料の硬さを向上させるために、充填材又は添加剤を含んでいても良い。例えば、マスクは、補強繊維又は粒子を樹脂等のポリマーマトリックスに含んだ複合材料にて、構成されていても良い。
【００３１】
マスクは、プラスチック材料以外の材料を有していても良い。例えば、マスクは、紙、カード、スチールシム（steel shim ）又は他の材料を有していても良い。マスクは、複数の材料を有していも良い。マスクは、同じ又は異なる材料を有する複数の要素を有していても良い。
【００３２】
材料の厚さは、好ましくは、マスクの望ましい機械的特性が得られる程度のものである。例えば、厚さは１ｃｍ未満、０．５ｃｍ未満、０．３ｃｍ未満であっても良い。
【００３３】
いくつかの例において、使用されるマスク材料の厚さは、印刷される被印刷物の厚さと同様であることが好ましい。被印刷物が薄い場合、薄いマスク材料は、いくつかの例において、十分な硬さを有し、上昇させられた温度に対して実質的に影響を受けないものであるよう、注意して選択されなければならない。厚い材料に関しては、硬度と耐熱性の要求はさほど問題にはならず、広い選択肢が利用可能である。
【００３４】
好ましくは、前記マスクの上面（テーブルと接するマスク面とは反対の面）が、暗色及び／又は実質的に非反射である。例えば、印刷装置においてＵＶランプが使用される場合、マスクからの反射を最小限に抑えることが好ましい。例えば、マスクは黒色であっても良いし、又はマスクの表面に黒色のコーティング又は層を有していても良い。
【００３５】
好ましくは、前記装置は、複数のマスク要素を保持又は収容するためのマスク収容部材を更に有する。好ましくは、前記装置が、異なる被印刷物構成に使用するために、複数のマスクを有していても良い。そのようなマスクは、有利にはテーブルの領域内に収容され、好ましくは、マスク孔を有するテーブルの端部に隣り合っている。例えば、マスクは、端部において保持され、収容位置からテーブル上の位置に回転させられるように、装置又はプリンタに取り付けられる。
【００３６】
被印刷物及び／又はマスクの孔は、複数の区域に設けられていても良い。
【００３７】
好ましくは、前記装置が、インクジェットプリンタに使用されるよう適合されている。好ましくは、装置はフラットベッドプリンタにおいて使用されるように適合されている。好ましくは、装置はデジタルプリンタにおいて使用される。
【００３８】
本発明は更に、印刷中に被印刷物を支持するための支持面を有し、該支持面が複数の被印刷物孔を有し、更に複数のマスク孔を有する、プリンタのための被印刷物支持テーブルをマスキングする方法にして、前記マスク孔及び前記被印刷物孔を覆うマスク要素を、前記テーブルに載せる工程と、前記支持面に前記マスクを保持するために、前記マスク孔に負圧を加える工程と、前記被印刷物孔を覆う被印刷物を、前記テーブルに載せる工程と、前記被印刷物を前記テーブルに保持する負圧を、前記マスク孔に加える圧力とは別に、前記被印刷物孔に加える工程とを含む、被印刷物支持テーブルをマスキングする方法を、提供する。
【００３９】
本発明は、実質的に、図面を参照して本明細書において説明されている方法及び／又は装置にまで及ぶ。
【００４０】
本発明の一つの態様における特徴は、本発明の他の態様にも適用可能であり、適切な組み合わせにおいても適用可能である。特に、方法の態様は装置の態様にも適用可能で、その逆も同様である。
【図面の簡単な説明】
【００４１】
本発明の望ましい特徴を、添付図面を参照しつつ、単に例示としてここに詳細に説明する。
【００４２】
【図１】テーブルを含むフラットベッドプリンタ構成を概略的に示す平面図である。
【図２】被印刷物テーブルの一部を示す平面図である。
【図３】マスク孔を含む端部領域の平面図である。
【図４ａ】及び
【図４ｂ】圧力源構成の別の例を示す。
【図５】被印刷物とマスクが取り付けられた被印刷物テーブルを概略的に示す平面図である。
【発明を実施するための形態】
【００４３】
フラットベッドプリンタの一例が、図１において概略的に示されている。
【００４４】
図１は、印刷のために被印刷物３を支持する被印刷物テーブル２を有するフラットベッドプリンタ１を示す。被印刷物３を支持するテーブルの上面は、平坦で略矩形であり、テーブル２の下面（図示せず）は、支持面に対して平行に延出するレール４を含む輸送機構上に取り付けられる。モータ及び関連する機構が、レール４に沿ってテーブル２を前後方向に移動させるために設けられる。
【００４５】
被印刷物テーブル２より上方に延出し、レール４上でのテーブル２の移動方向に対して直角に延出するフレームに、印刷装置５が取り付けられる。印刷装置５は、一つ又は複数の印字ヘッドアレイを含み、当該技術において公知である、硬化性インクの硬化のための放射線源等のその他の装置を含んでいても良い。
【００４６】
印刷中、テーブル２は、高速で印刷装置５の下を往復する。印刷中にテーブルに対して相対的に移動しないように、被印刷物３がテーブルに保持されていることが重要である。これは、一つには、被印刷物３の位置が、テーブルの位置を参照して決定及びチェックされるからである。また、テーブル上に平坦に被印刷物が保持されていると、インクが付着される上面が平坦になるという利点がある。テーブル上で、被印刷物が持ち上げられたり被印刷物に皺が寄せられたりすることは、被印刷物上に印刷される画像の印刷品質を低下させることとなり得る。
【００４７】
被印刷物をテーブルに保持するために、負圧が被印刷物に加えられる。図２は、テーブル２の詳細を示し、上面の孔１０が見られる。その他の構成も可能であるが、示される構成において、孔は、略四角形格子状に配置されている。孔は、テーブル２の上面を貫通して延出し、例えば従来の方法で負圧源に連結する。一般的に、テーブルは概して空洞であるので、空気が通過して流れることが出来る。
【００４８】
孔１０は、孔の存在しないテーブルの周囲に延出する端部領域１２を除く、テーブル２の上面の全体に亘っている。
【００４９】
フラットベッド印刷システムにおいて一般的であるように、テーブル２の一つの角部は、以下に詳細に記載されるように、基準角部１８とされている。
【００５０】
図３に示されるように、端部領域１２のマスク保持部１２’内には、マスク孔１４の列が設けられている。マスク孔１４は、テーブルの上面を貫通して延出し、負圧供給源に連結されている。下記で更に説明されるように、テーブルにマスクを保持するために、負圧がマスク孔１４に加えられる。
【００５１】
図４ａ及び４ｂは、負圧を、被印刷物孔１０とマスク孔１４に加えるための二つの構成を概略的に示している。図４ａにおいて、二つの異なる負圧源１１及び１５が設けられている。源１１は、被印刷物孔１０に負圧を加えるために使用され、負圧源１５は、マスク孔１４に負圧を与えることが出来る。図４ｂの構成において、ルーティング装置（routing device）１７に接続される一つの負圧源１３が設けられている。ルーティング装置１７を制御することによって、被印刷物孔１０とマスク孔１４に対する負圧を個々に制御することが可能となる。
【００５２】
図４ａの構成は、多くの場合において好まれる。何故なら、二つの電源の使用することによって、セットアップと操作を容易とし、また、印刷の完了時にテーブル２からの除去を補助するために、正圧を被印刷物に容易に加えられるからである。
【００５３】
図５は、３つの被印刷物３、３’、３’’が、印刷のためにその面上に配置されているテーブル２を示す。被印刷物３、３’、３’’は、慣例に従って、テーブル２上で間隔を有して配置されている。
【００５４】
プラスチックシートにて構成されるマスク１６は、被印刷物３、３’、３’’に覆われていないテーブル２の領域の形状と対応する形状を有するように裁断されている。今回の場合、マスク１６は、略くし形を有する。マスクは、例えば、シート材料を、裁断テーブル、Zund Plotting Systems社（英国）の裁断テーブル又はEsko NV. UsersのKONGSBERG裁断テーブル等の公知の裁断テーブル、を使用して裁断することによって用意されても良い。フラットベッドプリンタの利用者は、通常、印刷後の仕上げのための裁断テーブルを所有しており、それがマスクの用意のためにも使用されることは、有利である。
【００５５】
マスク１６は、テーブル２の適切な位置に配置された時、被印刷物に覆われていない被印刷物孔１０の全てを覆い、また、端部領域１２のマスク保持部１２’に延出して、マスク孔１４の全てを覆うような形状とされている。
【００５６】
図４ａの負圧構成が使用される場合、二つの負圧源１１、１５の作動中、被印刷物孔１０に加えられる負圧が、被印刷物３、３’、３’’とマスク１６の両方を、テーブルに保持することが分かる。更に、マスク孔１４に加えられる負圧が、テーブル２にマスク１６を保持する。
【００５７】
被印刷物孔１０に加えられる負圧が解放されると、被印刷物３がテーブルから取り除かれるが、マスクは、マスク負圧源１５によってマスク孔１４に加えられる負圧により、適切な場所で保持され続ける。
【００５８】
印刷操作の例において、以下の工程が行われても良い。
【００５９】
工程１−マスクを載せる
マスク１６が、被印刷物孔１０のいくつかとマスク孔１４の少なくともいくつかを覆うように、テーブルの支持面に載せられる。負圧がマスク孔１４に加えられ、マスクが適切な場所で保持される。マスクが適切な場所に配置された後でのみ、マスク孔１４に負圧が加えられることが都合が良い。
【００６０】
工程２−被印刷物を載せる
マスク孔１４に加えられる負圧を保持したまま、被印刷物が被印刷物孔１０のいくつかを覆うようにして、テーブル上に置かれる。負圧が被印刷物孔１０に加えられ、被印刷物を適切な位置に保持する。マスクもまた被印刷物孔１０のいくつかの上に位置しているので、そこに加えられる負圧によって、マスクが適切な位置に保持される。
【００６１】
工程３−印刷
被印刷物の印刷が行われる。印刷中、負圧が被印刷物孔１０に加えられる。マスクは被印刷物孔１０に加えられる負圧によっても保持されるので、任意に、マスク孔１４に対する負圧が解放されても良い。しかし、実際には、マスク孔にも負圧が加えられ続ける。
【００６２】
工程４−印刷された被印刷物の取外し
マスクを適切な位置に保持するために、マスク孔１４に負圧が加えられる。被印刷物孔１０に対する負圧が解放され、及び／又は、印刷された被印刷物の除去を補助するために、正圧が被印刷物孔１０の少なくともいくつかに加えられる。
【００６３】
同様のマスク構成を要する被印刷物が更に印刷される場合、マスク負圧が保持され、工程２から４が必要に応じて繰り返される。
【００６４】
被印刷物の正確な印刷が実行されるために、テーブルに対する被印刷物及び／又はマスクの位置合わせ（registration）が、殆どの場合において、重要である。
【００６５】
図５に示される構成において、被印刷物３は、基準角部１８に合わせられている。更なる基準点が、例えば、テーブル及び／又は更なる被印刷物３’、３’’にマスクを合わせるように設けられていても良い。
【００６６】
好ましい構成において、特にテーブルに二つ以上の被印刷物が載せられる場合、マスクはテーブル上の基準点に合わせられ、被印刷物はマスクに合わせられる。
【００６７】
テーブル上に一つの被印刷物が置かれる場合、好ましい構成においては、被印刷物は基準点に合わせられ、マスクは被印刷物に合わせられる。
【００６８】
その他の構成も可能である。
【００６９】
マスクは、適切であればどのような材料を含んでいても良い。例えば、マスクがプラスチック材料製のシートにて構成される場合、材料は、厚さ３００ミクロンのポリスチレンシートである。その他の材料を使用され得る。好ましい材料の例として、薄い弾力性を有するプラスチックシート材料が挙げられる。
【００７０】
マスクは、例えば、一回の使用に限る使い捨てであっても良いし、又は半使い捨て（例えば数回の使用）、又は多くの印刷サイクルの間に使用可能なものであっても良い。好ましいプリンタ構成において、複数のマスクは、プリンタ内に、又は隣接して載せられる。マスクは、印刷操作前に、使用可能なマスクの中から選択される。
【００７１】
必要なマスク形状は、例えば、フラットベッドカッターを使用して形成される。印刷される被印刷物に関するコンピュータデータは、必要な(複数の)マスクの形状を算出するのに使用可能である。算出によって得られたデータは、プラスチック材料から正確な形状を切り出すのに使用される。
【００７２】
孔に加えられる負圧は、例えば、１００ｍＢａｒである。
【００７３】
公知のテーブルアレイの被印刷物孔１０のピッチは、約１インチである。マスク孔のピッチは、それより小さいか同じであっても良いが、多くの例において、被印刷物孔１０のピッチより大きい。
【００７４】
好ましくは、特定の印刷サイクルにおいて使用されないマスク孔１４を覆う（mask）必要がないように、マスク孔１４のための圧力源は選択される。従って、好ましくは、マスク孔１４に負圧を加えるために大きな真空ポンプが使用される。
【００７５】
マスク孔が新しいプリンタテーブルに組み込まれることが予想される一方、既存のプリンタに対して本願の要素を取り付けることが予想される。例えば、マスク孔は、既存のプリン構成におけるプリンタテーブルに設置される要素の一部として設けられる。
【００７６】
以上、本発明について記述してきたが、それはあくまでも例示に過ぎず、詳細に関しては、本発明の範囲内で修正され得ることが理解されるべきである。
【００７７】
本明細書、及び（適切な場合には）請求の範囲や図面に開示された各特徴は、単独で、若しくは適当な組合せにおいて提供されても良い。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４ａ】
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【図４ｂ】
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【図５】
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