(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
粘液の粘度または糸引き性を含むレオロジー特性を測定するための装置であって、
ある量の前記粘液を受け入れるための開口部を規定する周囲面を有するハウジングと、該ハウジングが、前記開口部に隣接して管状部分を含み、前記開口部が、前記管状部分を装置の使用者の体腔に導入するためのものであり、
前記ハウジングの管状部分内に広がり、かつ前記ある量の粘液の少なくとも一部と接触する先端を有するプローブと、
前記ハウジングに対して前記開口部から離れる方向に前記プローブの先端を変位させるための変位機構を有し、該装置は、プローブの先端の変異を周囲面に対して変位させながら先端から伸びる粘液の糸を生じさせるように構成され、および、
前記プローブの先端の変位を測定するための測定ユニットを有し、
前記測定ユニットが、前記粘液の糸を通る電流を発生させる電源を含み、前記電流がないことに基づいて、前記糸の破断を検出するように構成されている装置。
【請求項２】
前記測定ユニットが、前記粘液によって前記プローブの先端にかかる力を測定するように構成される、請求項１に記載の装置。
【請求項３】
前記周囲面および前記プローブの先端が、それらに前記粘液を付着させることを可能にする材料および／または形状を備える、請求項１または２に記載の装置。
【請求項４】
前記粘液の破断点伸び、前記粘液の破断点引張力、前記粘液の力−伸びプロファイルおよび前記粘液の伸張性のうちの１つを測定するように構成される、請求項１から３のいずれか一項に記載の装置。
【請求項５】
前記ハウジングが、前記開口部に開いているチャンバを有し、ここで、前記開口部の断面が、前記チャンバの断面より小さい、請求項１から４のいずれか一項に記載の装置。
【請求項６】
前記プローブが、前記ハウジングの管状部分内でほぼ軸方向に延在する、請求項１から５のいずれか一項に記載の装置。
【請求項７】
前記変位機構が、前記管状部分の軸方向に前記プローブを変位させるように構成される、請求項１から６のいずれか一項に記載の装置。
【請求項８】
前記開口部が、カップ状の凹部を備える、請求項１から７のいずれか一項に記載の装置。
【請求項９】
前記プローブの先端が、前記カップ状の凹部の底部の孔を通って外側に広がっている、請求項８に記載の装置。
【請求項１０】
前記孔の内径と、前記孔の位置における前記プローブの外径との間に、毛管作用によって前記粘液を間隙に吸い込むように構成された幅を有する間隙が存在する、請求項９に記載の装置。
【請求項１１】
前記粘液および／または周囲組織の温度を測定するための温度センサがさらに設けられる、請求項１から１０のいずれか一項に記載の装置。
【請求項１２】
頸管粘液の前記レオロジー特性および／または前記温度に基づいて、雌の哺乳類が受精可能であるかどうかを判定するためのプロセッサを含む、請求項１から１１のいずれか一項に記載の装置。
【請求項１３】
前記変位、破断、力および／または温度の測定値に関連する信号を遠隔処理ユニットに送信するための送信機を含む、請求項１から１２のいずれか一項に記載の装置。
【請求項１４】
請求項１３に記載の装置と遠隔処理ユニットとを含む雌の哺乳類の受精可能性を判定するためのシステムであって、
前記遠隔処理ユニットが、前記装置からの信号を受信し、前記受信した信号を処理し、前記処理の結果を前記システムの使用者に知らせるように構成されるシステム。
【請求項１５】
ホストユニットをさらに有し、ここで、前記遠隔処理ユニットが、前記装置から受信された信号と関連する単位信号を前記ホストユニットに送信するように構成され、前記ホストユニットが、前記単位信号を受信し、前記受信した単位信号を処理し、前記処理の結果を、インターネットを介して前記システムの使用者に知らせるように構成される、請求項１４に記載のシステム。
【請求項１６】
前記ホストユニットが、複数の遠隔処理ユニットから受信された単位信号と関連するデータを保存するためのリポジトリを含む、請求項１５に記載のシステム。
【請求項１７】
前記ホストユニットが、前記リポジトリに保存された前記データについての統計的分析を行うように構成される、請求項１６に記載のシステム。
【請求項１８】
粘液の粘度または糸引き性を含むレオロジー特性を測定するための方法であって、
ある量の粘液を、請求項１から１３のいずれか一項に記載の装置のハウジングの開口部に塗布する工程と、
前記ある量の粘液の少なくとも一部を、プローブの先端と接触させる工程と、
前記プローブを、前記開口部から離れる方向に変位させる工程と、
前記プローブの先端の変位を測定する工程と、
を有する方法。
【請求項１９】
前記プローブの先端から伸びる前記粘液の糸を生じさせる工程を有する、請求項１８に記載の方法。
【請求項２０】
前記粘液の糸の破断を検出する工程を有する、請求項１９に記載の方法。
【請求項２１】
前記粘液の糸を通る電流の有無に基づいて、前記粘液の糸の破断を検出する工程を有する、請求項２０に記載の方法。
【請求項２２】
前記粘液によって前記プローブの先端にかかる力を測定する工程を有する、請求項１８から２１のいずれか一項に記載の方法。
【請求項２３】
前記粘液が、ヒト女性の頸管粘液を含む雌の哺乳類の頸管粘液である、請求項１８から２２のいずれか一項に記載の方法。
【請求項２４】
ヒト女性ないし雌の哺乳類の排卵および／または受精可能期間を判定および／または予測するための方法であって、
請求項１８から２３のいずれか一項にしたがって、前記雌の哺乳類の粘液のレオロジー特性を測定する工程と、
前記雌の哺乳類の体温を測定する工程と、
前記測定されたレオロジー特性および前記測定された体温に基づいて、排卵および／または受精可能性を判定および／または予測する工程と、
を有する方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、粘液のレオロジー特性を測定するための装置に関するものである。
【０００２】
さらに詳細には、本発明は、頸管粘液のレオロジー特性を測定するための装置に関するものである。
【背景技術】
【０００３】
本発明は、ヒト女性などの雌の哺乳類の排卵および／または受精可能期間を検出し予測することに関するものである。排卵および／または受精可能期間について知ることは、例えば、受精可能期間中の禁欲または他の形態のバースコントロールを行うことによって妊娠を避ける形での家族計画が可能になる。あるいは、必要に応じて、雌の妊娠可能期間中に性交を行うことによって、妊娠の確率を高めることができる。
【０００４】
雌の排卵および／または受精可能期間は、自然家族計画（ＮＦＰ）徴候体温法（ＳＴＭ）と呼ばれる方法を用いて予測することができる。ＮＦＰ／ＳＴＭは、受精可能性を認識することに基づく（ｆｅｒｔｉｌｉｔｙ  ａｗａｒｅｎｅｓｓ  ｂａｓｅｄ）（ＦＡＢ）予測方法であり、この方法は、受精可能性（ｆｅｒｔｉｌｉｔｙ）の指標として、体温および頸管粘液の特性を用いる。ＮＦＰ／ＳＴＭは、当該技術分野において公知であり、本明細書では詳細に説明しない。
【０００５】
ヒト女性の平均体温は、月経周期の間に変化することが知られている。通常、平均体温は、排卵後に少なくとも０．２℃上昇する。このため、経時的に体温をモニターすることは、女性の受精可能性の指標となる。
【０００６】
頸管粘液も、月経周期の間に変化することが知られている。排卵直前の時期の１〜３日間の期間中、頸管粘液は多量で水っぽく、頸管粘液は排卵時に最も水和される（９７〜９８％の水）。月経周期におけるその他の時期には、頸管粘液は、量が減り、比較的水気がなく（８０〜９０％の水）、ある種の糸引き性（ｔｈｒｅａｄａｂｉｌｉｔｙ  ｃｈａｒａｃｔｅｒｉｓｔｉｃｓ）をもはや有さず、すなわちレオロジーに関してより粘性である。また、頸管粘液は、通常濁っているが、排卵前の３〜４日間は透明になる。
【０００７】
体温および頸管粘液の特性に基づいて排卵および／または受精可能期間を予測することは当該技術分野において公知である。１つの公知の方法では、頸管粘液の光学的透明性を測定する。しかしながら、頸管粘液のレオロジー特性を測定することにより、排卵および／または受精可能期間のより正確な予測が可能になることが分かっている。
【０００８】
例えば、粘液の糸が切れるまで、親指と他の指との間の距離を徐々に離すことで、親指と他の指との間で粘液の糸を引かせることによって、手で頸管粘液の糸引き性を測定することが知られている。しかしながら、この方法は、一般的に面倒であるとみなされている。
【０００９】
月経周期における時期を判定するために、身体の粘液、より具体的には頸管粘液のレオロジー特性を測定するためのいくつかの方法および装置が知られている。
【００１０】
米国特許第３，９８２，４２３号明細書には、内側部材と外側部材との間の薄いリング状の空洞に粘液のサンプルを挿入する試験方法および装置が開示されている（特許文献１）。一方の部材は、固定されて取り付けられており、他方の部材は、粘液の粘度が比較的低い場合には最初に述べた部材に対して移動し、粘液の粘度が比較的高い場合には移動しないように重みがついている。この装置は、粘液の粘度がどのくらい高いかを示さず、粘度が所定の閾値より高いか低いかを示すに過ぎないという欠点を有する。
【００１１】
スペイン特許第２０３１０３８号明細書には、ピンセットの形態の装置が開示されており（特許文献２）、この装置では、ピンセットの２つのつまみの先端に、粘液のサンプルが挟まれる。先端の間に形成された粘液の糸が切れるまでつまみが互いに離される。この装置には、糸が切れる直前の糸の最大長さを測定するための目盛りが設けられている。
【００１２】
この装置は、目盛りから測定される糸の長さが、装置の操作者の、目盛りを読み取る能力、ならびに目盛りを読み取るまで、糸が切れた後も糸が切れた相対位置につまみを保持する能力に大きく依存するという欠点を有する。
【００１３】
さらに、これらの装置および方法は、使用しにくく、かついくらかの操作能力を要するという欠点を有する。このため、これらの装置および方法は、熟練していない人が使用するのに適していない。特に、女性の排卵および／または受精可能期間を予測する際に、女性が、例えば、自宅にいながらして、自分自身で装置を操作し、および／または方法を実施することができることが強く望まれている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１４】
【特許文献１】米国特許第３，９８２，４２３号明細書
【特許文献２】スペイン特許第２０３１０３８号明細書
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１５】
本発明は、上記の課題の少なくとも１つに対処する、粘液のレオロジー特性を測定するための装置を提供することを目的とするものである。
【課題を解決するための手段】
【００１６】
そこで、本発明によれば、粘液の粘度または糸引き性などのレオロジー特性を測定するための装置が提供され、この装置は、ある量の粘液を受け入れるための開口部を規定する周囲面を有するハウジングと、ハウジング内に延在し、かつある量の粘液の少なくとも一部と接触する先端を有するプローブと、ハウジングに対してプローブの先端を変位させるための変位機構と、プローブの先端の変位を測定するための測定ユニットとを有する。このため、この装置は、プローブの先端を周囲面に対して変位させながら、例えば周囲面と先端との間で、先端から伸びる粘液の糸を生じさせることができる。これは、粘液の糸引き性の指標となり得る。
【００１７】
好ましくは、周囲面およびプローブの先端は、それらに粘液を付着させることを可能にする材料および／または形状を備えている。このため、粘液の測定されたレオロジーパラメータは、粘液がリムおよび先端に付着する能力に全く依存しないか、またはごくわずかに依存する。
【００１８】
好ましくは、測定ユニットは、粘液の糸の破断を検出するように構成される。この際、糸がいつ切れるか、および例えば、糸が切れる前の糸の最大伸びがどのようであったかが測定される。これは、粘液の糸引き性の優れた指標となる。
【００１９】
一実施形態では、測定ユニットは、粘液の糸を通る電流を発生させる電源を有し、好ましくは、電流がないことに基づいて、糸の破断を検出するように構成される。
【００２０】
好ましくは、測定ユニットは、粘液によってプローブの先端にかかる力を測定するように構成される。リムに対する先端の変位およびそれに付随する、粘液によって先端にかかる力の測定値は、粘液のレオロジー特性の指標となる。
【００２１】
好ましくは、装置は、粘液の破断点伸び、粘液の破断点引張力、粘液の力−伸びプロファイルおよび粘液の伸張性のうちの１つを測定するように構成される。これらは、粘液のレオロジー特性を測定することができる確実なパラメータであることが知られている。
【００２２】
好ましくは、ハウジングは、開口部に開いているチャンバを有し、ここで、開口部の断面は、チャンバの断面より小さい。これは、粘膜の所定の糸を形成するのに役立つ。
【００２３】
一実施形態では、ハウジングは、開口部に隣接してほぼ管状の部分を有し、この管状部分は、装置の使用者の体腔に導入されるのに適している。このため、この装置は、粘液のレオロジー特性を体内で測定するのに使用することができる。
【００２４】
好ましくは、プローブは、ハウジングの管状部分内でほぼ軸方向に広がっている。好ましくは、変位機構は、管状部分の軸方向においてプローブを変位させるように構成される。このため、装置の特に簡素な実施形態が得られる。
【００２５】
一実施形態では、開口部は、カップ状の凹部を備えている。カップ状の凹部は、特に、装置が粘液を含む体腔に少なくとも部分的に導入されるとき、ハウジングの開口部において粘液を採取するのに役立つ。好ましくは、プローブの先端は、カップ状の凹部の底部の孔を通って外側に広がっている。好ましくは、孔の内径と、孔の位置におけるプローブの外径との間に、毛管作用によって粘液を間隙に吸い込むように構成された幅を有する間隙が存在する。このため、粘液が、プローブの先端およびハウジングのカップ状の開口部の両方に適切に付着させられる。
【００２６】
一実施形態では、装置には、粘液および／または周囲組織の温度を測定するための温度センサがさらに設けられる。好ましくは、基礎体温、すなわち、雌の身体が（完全に）休んでいるときの温度が測定される。基礎体温は、例えば、目が覚めた直後または目が覚めてすぐに測定することができる。このため、この装置は、雌の哺乳類が受精可能であるかどうかを判定するのに適したものにされる。そこで、この装置は、頸管粘液のレオロジー特性および／または温度に基づいて、雌の哺乳類が受精可能であるかどうかを判定するためのプロセッサを含むことができる。好ましくは、プロセッサは、雌が受精可能であるか否かを判定するためのＮＦＰ／ＳＴＭから公知の基準（ｒｕｌｅｓ）を適用する。好ましくは、プロセッサは、同じ雌の哺乳類の前の月経周期中に行われた測定に基づいて、レオロジー特性および／または温度の平均値を測定するように構成される。
【００２７】
本発明は、雌の哺乳類の受精可能性を判定するためのシステムにも関し、このシステムは、本発明に係る遠隔処理ユニットおよび装置を有し、変位、破断、力および／または温度の測定値に関連する信号を遠隔処理ユニットに送信するための送信機をさらに有し、ここで、遠隔処理ユニットは、装置からの信号を受信し、受信した信号を処理し、処理の結果をシステムの使用者に知らせるように構成される。この際、汎用コンピュータなどの遠隔処理ユニットを用いて、装置で得られたデータについて、データを閲覧し、および／またはデータ処理を行うことが可能である。本明細書において、データは、変位、破断、力および／または温度の測定値、粘度または糸引き性などのレオロジー特性の測定値、ならびに／あるいは受精可能かまたは受精不可能かの表示などの処理された結果を含むことができる。
【００２８】
一実施形態では、システムは、ウェブサーバなどのホストユニットをさらに有し、ここで、遠隔処理ユニットは、装置から受信された信号と関連する単位信号をウェブサーバに送信するように構成され、ホストユニットは、単位信号を受信し、受信した単位信号を処理し、処理の結果を、例えばインターネットを介してシステムの使用者に知らせるように構成される。このため、データは、ホストユニット上でアクセス可能とされる。
【００２９】
好ましくは、ホストユニットは、複数の遠隔処理ユニットから受信された単位信号と関連するデータを保存するためのリポジトリを有する。好ましくは、ホストユニットは、リポジトリに保存されたデータについての統計的分析を行うように構成される。このため、特定の雌の哺乳類一個体の排卵および／または受精可能期間の検出および予測が、例えば、１回以上の前の月経周期での同じ雌のデータ、または複数の雌のデータといった統計結果を用いて、より正確に行うことができる。
【００３０】
本発明は、さらに、粘液のレオロジー特性を測定するための方法に関し、この方法は、ある量の粘液を、本発明に係る装置のハウジングの開口部に塗布する工程と、ある量の粘液の少なくとも一部を、プローブの先端と接触させる工程と、プローブを、開口部から離れる方向に変位させる工程と、プローブの先端の変位を測定する工程とを有する。
【００３１】
好ましくは、ある量の粘液を、ハウジングの開口部に塗布する工程は、粘液を含む、被験体の体腔にハウジングの開口部を挿入する工程を有する。このため、粘液のレオロジー特性を体内で測定することができる。
【００３２】
一実施形態では、粘液は、ヒトの頸管粘液などの哺乳類の頸管粘液である。既に説明したように、頸管粘液のレオロジー特性は、雌の受精可能性の優れた指標である。また、口腔粘液も、頸管粘液ほど明らかではないが、雌の受精可能性の指標であることが知られている。頸管粘液のレオロジー特性の代わりに、口腔粘液のレオロジー特性を使用することができる。
【発明の効果】
【００３３】
本発明は、ヒト女性などの雌の哺乳類の排卵および／または受精可能性を判定および／または予測するための方法にも関し、この方法は、本発明にしたがって雌の哺乳類の粘液のレオロジー特性を測定する工程と、雌の哺乳類の体温を測定する工程と、測定されたレオロジー特性および測定された体温に基づいて、排卵および／または受精可能性を判定および／または予測する工程とを有する。その際、ＮＦＰ／ＳＴＭの基準を適用することができる。
【００３４】
これより、添付の図面を参照して、限定されない実施例によって、本発明をさらに説明する。
【図面の簡単な説明】
【００３５】
【図１】本発明に係る、粘液のレオロジー特性を測定するための装置の第１の実施形態の例を示す。
【図２】図２のａ−ｃは、図１に示される装置の動作の連続的な工程を示す。
【図３】本発明に係る装置の第２の実施形態の例を示す。
【図４】本発明に係る装置の第３の実施形態の例を示す。
【図５】本発明に係るシステムの例を示す。
【発明を実施するための形態】
【００３６】
図１は、本発明に係る、粘液の粘度または糸引き性などのレオロジー特性を測定するための装置１の第１の実施形態の例を示す。この実施例では、装置１は、開口端６を備えたチャンバ４を有するハウジング２を有する。開口端において、周囲面が開口部を規定する。この例では、開口端６において形成された開口部の断面は、チャンバ４の断面より小さい。このため、この例では、内側に広がるフランジ７が形成される。この実施例では、ハウジング２はほぼ管状である。図１では、装置１は、ハウジング２内に広がるプローブ８をさらに有する。この実施例では、プローブ８は、ハウジング２の長手方向に、ハウジング２内でほぼ軸方向に広がる。プローブ８は、ハウジング２の開口端６の近くに位置決めされた先端１０を有する。装置１は、ハウジング２に対してプローブ８を変位させるための変位機構１２をさらに有する。この実施例では、変位機構１２は、プローブ８を、直線変位で、ここではハウジング２内で軸方向に変位させるように構成される。
【００３７】
この実施例では、変位機構は、ラックギア構造を備え、ここで、ラックは、プローブ８に連結され、ギアは、プローブを変位させるための電動機に結合される。しかしながら、ピストンロッド状の構造、リニアモータ、圧電変位、空気圧シリンダなどの他の変位機構が可能である。
【００３８】
装置１は、プローブ８の変位を測定するための変位測定手段を備えた測定ユニット１４をさらに有する。変位は、例えば、リニアまたは回転デジタルエンコーダを用いて測定することができる。
【００３９】
これまでに記載した装置１は、以下のように使用することができる。
【００４０】
プローブ８の先端１０は、ハウジング２の開口端６において開口部に隣接して位置決めされる。ハウジング２の開口端６は、ある量の粘液１６（図２ａを参照）と接触される。粘液１６は、ハウジング２の開口端６における周縁リム１８に、例えばフランジ７に付着する。粘液１６は、プローブ８の先端１０にも付着する。この例では、プローブ８はステンレス鋼製であり、リム１８はＰＭＭＡ製であり、これらは、粘液を先端１０およびリム１８に付着させるのに適した材料であることを示す。
【００４１】
次に、変位機構１２は、プローブ８を、開口端６から離して、チャンバ４内に内側に変位させる。粘液１６はまだ、リム１８および先端１０に付着している。粘液１６の糸２０がチャンバ４の内部で形成される（図２ｂを参照）。この例では、プローブ８を変位させる際に、フランジ７が、粘液１６がチャンバの壁の内側に沿って滑るのを防いでいることが留意される。このため、フランジ７は、明確に規定された位置、ここではリム１８のフランジ７およびプローブ８の先端１０から伸びる粘液１６の糸２０が形成されるのを助ける。
【００４２】
変位機構１２がプローブを変位させる一方、測定ユニット１４は、プローブ８の変位を測定し得る。
【００４３】
この実施例では、測定ユニット１４は、粘液１６の糸２０の破断を測定するための破断検出手段をさらに有する。本明細書において、測定ユニットは、電気エネルギーの供給源１３を有する。この実施例では、供給源１３は電流源であるが、電圧源も考えられる。供給源１３は、この例ではワイヤ１５およびプローブ８を介して、プローブ８の先端１０に電気接続される。供給源はまた、この実施例ではワイヤ１７を介して、ハウジング２の接点１９に電気接続される。本明細書において、接点１９は、ハウジングの外側（すなわち、チャンバ４内ではない）に位置決めされる。この実施例では、接点は、リム１８の近くに位置決めされる。
【００４４】
粘液１６が、プローブ８の先端１０および接点１９の両方と接触すると、電気回路が閉じられる。供給源１３は、この実施例では、ワイヤ１５、プローブ８、先端１０、粘液１６、接点１９およびワイヤ１７を介して供給源１３に戻るように電気回路を通って電流を流すことができる。電流は、粘液１６の糸２０が伸びている間は流れ続ける。糸２０が切れると、電流の流れが中断される。このため、測定ユニット１４は、電流に基づいて、糸２０の破断時点を測定することができる。破断時の糸の長さは、破断時点における先端１０の位置を測定することによって測定することができる。
【００４５】
不快感または危険を全く生じさせないために、電流は、例えば０．０５ｍＡ以下など、小さいことが好ましいことが理解されよう。不快感または危険を生じさせないために、電気回路に用いられる電圧は、例えば５Ｖ以下など、小さいことが好ましい。
【００４６】
測定ユニット１４は、例えば、粘液１６の糸引き性、伸張性または粘度を測定することができる。糸引き性は、例えば、糸の破断時の最大糸長さとして表わすことができる。
【００４７】
精巧な実施形態では、測定ユニット１４は、例えば、粘液１６の糸２０の弾性収縮によって、プローブにかかる力を測定するための力測定手段をさらに有する。力は、例えば、歪みゲージを用いて、または電動機を通って流れる電流を測定することによって測定することができる。次に、測定ユニット１４は、例えば、粘液１６の力−伸びプロファイル、すなわち、伸びに応じた弾性収縮力を測定することができる。例えば、糸２０の伸びに応じて、粘液１６の糸２０の弾性収縮によってプローブ８にかかる力は、粘液１６のレオロジー特性を測定するために用いられる。例えば、糸２０の伸びに応じて、粘液１６の糸２０の弾性収縮によってプローブにかかる力は、例えば、粘液１６の糸引き性、伸張性または粘度を測定するために用いられる。伸張性は、例えば、糸の所定の絶対的伸びまたは相対的伸びに必要な力として表わすことができる。
【００４８】
糸２０の破断はまた、力測定手段によって、プローブ８にかかる力の突然の低下としても検出され得ることが理解される。
【００４９】
特別な実施形態では、変位機構１２は、粘液１６の糸２０が切れるまで、プローブ８を、開口端６から離して、チャンバ４内に内側に変位させる（図２ｃを参照）。この場合、測定ユニット１４は、粘液１６の破断点伸び、粘液１６の破断点引張力、または粘液１６の力−伸びプロファイル（すなわち、伸びに応じた力）を測定することができる。粘液１６の破断点伸びまたは粘液１６の破断点引張力は、粘液１６のレオロジー特性を測定するのに用いられる。粘液１６の破断点伸びまたは粘液１６の破断点引張力は、例えば、粘液１６の糸引き性、伸張性または粘度を測定するのに用いられる。
【００５０】
図１、図２のａ、ｂおよびｃに示される装置には、プロセッサ３０がさらに設けられる。プロセッサ３０は、プローブ８の変位を制御するために、変位機構１２に通信可能に接続される。プロセッサ３０はまた、プローブ８の変位を表わすデータ、および／または粘液１６の糸２０の弾性収縮によってプローブにかかる力を表わすデータ、および／または糸２０の破断を表わすデータを受信するために、測定ユニット１４にも通信可能に接続される。プロセッサは、測定された破断時の変位、または測定された変位および力からレオロジー特性を測定するように構成される。そこで、プロセッサは、例えば、メモリ内に、レオロジー特性を計算するための所定のアルゴリズムを含むことができる。このようなアルゴリズムは、例えば、レオロジー特性の公知の値を有する粘液の１つ以上のサンプルを用いて較正した後、内挿および／または外挿される。
【００５１】
プロセッサ３０は、この実施例では、さらに、インジケータ３２に通信可能に接続される。インジケータは、測定がうまく完了したか否かを示すように構成される。その代わりに、またはそれに加えて、以下にさらに説明されるように、インジケータは、測定ユニット１４から受信されたデータに関する情報を示すように構成される。
【００５２】
測定ユニット１４には、粘液１６の電気抵抗を測定するように構成された抵抗測定ユニット２１も設けられる。測定ユニット１４は、粘液１６の電気抵抗を測定するために、電源１３に結合された電気回路を使用することができる。電気抵抗は、膣内の酸性度を表わし、雌の受精可能性の指標となる。酸性度は、月経周期中に変化することが知られており、月経周期内の妊娠可能日の間は低下するはずである。
【００５３】
図３は、本発明に係る装置１の第２の実施形態の例を示す。図３の実施例では、開口端６はカップ状の凹部２２を備えている。プローブ８の先端１０は、カップ状の凹部２２の底部２６の孔２４を通って広がる。この例では、間隙２８が孔２４の壁とプローブ８との間に存在するように、孔２４の内径は、孔２４の位置におけるプローブ８の外径より大きい。間隙２８の幅は、毛管作用によって粘液１６が間隙２８に吸い込まれるように選択される。例として、間隙２８の幅は、０．０５〜０．３ｍｍであることができる。この実施例では、凹部２２の底部は、周縁リム１８の内側に広がるフランジ７を形成する。
【００５４】
図３に示される装置１の動作は、図１、図２のａ、ｂおよびｃに示される装置の動作と同じである。カップ状の凹部２２により、ある量の粘液１６を、ハウジング２の開口端６およびプローブ８の先端１０とより容易に接触させることができるという利点が得られる。さらに、間隙２８は、粘液１６の糸２０を再現可能に生じさせるために、粘液１６をプローブ８の先端１０に適切に付着させるのに役立つ。
【００５５】
本発明に係る、粘液１６のレオロジー特性を測定するための装置１はまた、頸管粘液、口腔粘液または鼻腔粘液などの身体の粘液のレオロジー特性を体内で測定するためにも用いられる。装置１は、例えば、体腔内の粘液のレオロジー特性を測定するために用いられる。
【００５６】
特別な実施形態によれば、図４を参照して説明されるように、本発明に係る装置１は、哺乳類の頸管粘液のレオロジー特性を体内で測定するために用いられる。特に、装置は、雌の哺乳類の受精可能性を検出し、ならびに／あるいは排卵および／または受精可能期間を予測するために用いられる。より具体的には、装置は、ヒト女性の受精可能性を検出し、ならびに／あるいは排卵および／または受精可能期間を予測するために用いられる。
【００５７】
図４は、女性の膣８０内に挿入された、本発明に係る装置１の一実施形態の例を示す。この実施例では、ハウジング２の管状部分３４が、上側膣壁８２と下側膣壁８４との間で囲まれている。図４では、分かりやすくするために、上側膣壁８２と下側膣壁８４との間で、かつハウジング２の外側に間隙が描かれている。実際には、上側膣壁８２および下側膣壁８４は、ハウジング２の外側と接触した状態となることが理解される。周縁リム１８が頸部８８の子宮外口８６に隣接してまたは接触して位置決めされるまで、管状部分３４は膣８０内に挿入されるのが好ましい。痛みまたは損傷を避けるために、管状部分３４およびリム１８は丸みを帯びた角隅部を有することが理解される。
【００５８】
この実施例では、リム１８およびカップ状の凹部２２を備えた、管状部分３４の前端３５は、ハウジング２の残りの部分から脱着可能に設計される。これにより、使用後に装置１を容易に掃除することができるという利点が得られる。その際、前端３５を取り外し、プローブ８およびチャンバ４の内部を水ですすいでもよい。それに加えて、またはその代わりに、前端３５ならびに／あるいはプローブ８および／またはプローブの先端１０は、使い捨てとして構成することができる。先端１０は、例えばスナップ嵌めまたはねじ結合によって、プローブ８の残りの部分に結合するキャップとして例えば設計される。先端１０は、プローブ８の残りの部分より大きいか、それと等しいかまたはそれより小さい断面を有することができる。
【００５９】
管状部分３４を挿入している間、カップ状の凹部２２は、子宮外口８６を介して膣８０の後方に入った頸管粘液を採取するのに役立つ。目が覚めた直後、すなわち、ある量の頸管粘液が膣８０の後方に集まっているときに、開口端６における頸管粘液の採取を行うのが好ましい。開口端６における頸管粘液の採取は、女性が横になった姿勢で行うのが好ましい。女性は、この手順を自分自身で行うことができる。
【００６０】
上記のように、装置１の管状部分３４を膣８０内に挿入すると、頸管粘液は、リム１８およびプローブ８の先端１０と接触することになる。次に、図２のａ〜ｃに関して説明したように、粘液のレオロジー特性が測定される。粘液のレオロジー特性は、装置の管状部分３４が膣８０内に挿入されたまま測定されることが好ましい。したがって、レオロジー特性は、体内で測定される。この実施例では、膣８０内において空気で満たされた空洞を成す、チャンバ４の内部に、粘液１６の糸２０が形成されることが理解される。空洞を設けることで膣８０内で糸の形成が可能になるが、これは空洞がなければ不可能である。
【００６１】
図４の実施例では、装置１には、粘液および／または周囲組織の温度を測定するための温度センサ３６が設けられる。このため、装置１は、粘液のレオロジー特性および体温の両方を測定するように構成される。管状部分３４を膣内に挿入したまま頸管粘液のレオロジー特性を測定することで、温度センサが当該時間の間、女性の体内に留まるという利点も得られる。したがって、温度センサと身体または体液との間の接触を長くすることが可能になるため、温度をより正確に測定することができる。
【００６２】
この実施例では、プロセッサ３０は、頸管粘液のレオロジー特性および温度に基づいて、女性が受精可能かどうかを判定するように構成される。その際、プロセッサは、頸管粘液のレオロジー特性および温度の測定値にＮＦＰ／ＳＴＭの基準を適用することができる。この実施例では、プロセッサ３０は、１回の月経周期または複数の月経周期などのより長い期間にわたって、レオロジー特性の平均値および温度の平均値を測定するように構成される。プロセッサはさらに、測定がなされた時間における頸管粘液のレオロジー特性の値および温度の値を、レオロジー特性および温度の平均値と比較することに基づいて、女性が受精可能であるか否かを判定するように構成される。図４の実施例では、インジケータ３２は、受精可能かまたは受精不可能かをそれぞれ示す緑色ＬＥＤおよび赤色ＬＥＤを備えている。プロセッサ３０には、測定値、平均値などを保存するための不揮発性メモリも設けることができる。
【００６３】
より精巧な実施形態では、インジケータ３２は、例えばＬＣＤディスプレイなどの表示装置として設計される。プロセッサ３０およびインジケータ３２はともに、レオロジー特性および／または温度の現在の測定値、受精可能性の指標、時間および／または日付などを示すように構成される。
【００６４】
この例では、装置１には、入力手段３７がさらに設けられる。入力手段は、１つまたは複数のボタンとして設計される。入力手段３７は、女性が受精可能か否かを判定するときに考慮に入れられ得る情報をプロセッサ３０に入力するように設計される。このような情報は、例えば、病気（例えば発熱）、月経、吹き出物（ｓｐｏｔｔｉｎｇ）、痛み、生理痛（ｃｒａｍｐｓ）、月経周期内の何日目か（ｔｈｅ  ｄａｙ  ｗｉｔｈｉｎ  ｔｈｅ  ｍｅｎｓｔｒｕａｌ  ｃｙｃｌｅ）、および／または月経周期の初日（例えば、ＮＦＰ法によれば、月経出血が始まった日）などに関する。この実施例では、ハウジング２は、完全に閉じられ、水を通さない（例えば、ＩＰ分類６８）。可動のプローブ８は、Ｏリングまたはクワッドリング（ｑｕａｄ−ｒｉｎｇ）を介してハウジングに対して密封され得る。この例では、ハウジングは、抗菌剤を含有するプラスチック材料で構成される。
【００６５】
図５は、本発明に係るシステム３８の例を示す。システム３８は、本発明に係る装置１および遠隔処理ユニット４０を含む。この実施例では、装置１は、送信機４２をさらに有する。送信機４２は、プロセッサ３０に通信可能に接続され、装置１に取り込まれた測定に関連する情報を遠隔処理ユニット４０に送信するように構成される。遠隔処理ユニットには受信機４４が設けられる。送信機４２および受信機４４は両方とも、装置１と遠隔処理ユニット４０との間で双方向通信が可能であるように、送受信機として設計され得ることが理解される。
【００６６】
送信機４２は、測定された変位、破断、力、レオロジー特性の測定値および／または測定された温度を表わす信号を受信機４４に送信することができる。送信機４２と受信機４４との間の通信は、ＢｌｕｅｔｏｏｔｈまたはＺｉｇＢｅｅなどの無線通信プロトコルを用い得る。その代わりに、またはそれに加えて、送信機は、女性が妊娠可能期間にあるか否かの表示などの、レオロジー特性および／または温度の測定値に基づいてプロセッサ３０によって生成されたデータを表わす信号を送信することができる。
【００６７】
遠隔処理ユニット４０は、パソコン、ノートパソコン、携帯情報端末、または携帯電話などの、女性の多目的コンピュータであることができる。遠隔処理ユニット４０は、レオロジー特性の測定値および／または測定された温度を表示するための、および／または前記測定値から推定される情報を表示するためのソフトウェアコード部分を動作させることができる。
【００６８】
女性が受精可能か否かを判定するときに考慮に入れることができる情報は、遠隔処理ユニット４０に直接入力することもできる。これにより、装置１の入力手段３７を簡素化し得るという利点が得られる。
【００６９】
さらなる実施形態では、遠隔処理ユニット４０は、ウェブサーバ４６に通信可能に接続される。遠隔処理ユニット４０は、測定された変位、破断、力、レオロジー特性の測定値および／または測定された温度を表わす信号をウェブサーバ４６に送信する。信号に含まれるデータは、保存され、ウェブサーバ４６において処理される。女性はこのとき、例えば、自分自身のコンピュータのウェブブラウザを用いてインターネットを介して、例えば、アカウント名およびパスワードを用いてログインすることによって、ウェブサーバにおいて測定結果を閲覧することができる。場合により、女性は、ウェブサーバにおいて女性のデータを閲覧する権限を与えられる、一般医師、婦人科医および／または夫などの他人にアカウントおよび特権を設定することができる。
【００７０】
遠隔処理ユニット４０および／またはウェブサーバ４６は、測定値をサイクルチャートで女性に提示することができる。サイクルチャートはそれ自体で、雌の受精可能性およびＮＦＰ／ＳＴＭ法の分野で使用することが知られている。本発明の一態様によれば、装置１、遠隔処理ユニット４０またはウェブサーバ４６は、入力手段、遠隔処理ユニット４０および／またはウェブサーバ４６を用いて入力された測定値、推定値および／またはさらなる情報に基づいて、サイクルチャートを完全にまたは部分的に満たすことができる。手動でサイクルチャートに記入したり、またはサイクルチャートを修正したりできるようにしておくことが好ましい。チャートを誰が修正したかおよび場合によりいつ修正したかの記録が残されることが好ましい。
【００７１】
温度および頸管粘液のレオロジー特性が月経周期の間に変動することが知られているため、プロセッサ３０、遠隔処理ユニット４０および／またはウェブサーバ４６が、月経周期内の何日目かについて認識していると好都合である。例えば、入力手段３７を用いて手動で周期の初日を入力した後、プロセッサ３０、遠隔処理ユニット４０および／またはウェブサーバ４６は、例えば、１回以上の前の月経周期における日時持続期間（ｃｌｏｃｋｔｉｍｅ  ｄｕｒａｔｉｏｎ）の測定、ならびに１回以上の前の月経周期における頸管粘液のレオロジー特性および／または温度の測定に基づいて、月経周期内の全ての他の日を判定する。これにより、プロセッサ３０、遠隔処理ユニット４０および／またはウェブサーバ４６は、女性の、標準的な月経周期である２８日間からの規則的なずれ、または、例えば、月経周期内の排卵からの規則的なずれを補正し得る。プロセッサ３０、遠隔処理ユニット４０および／またはウェブサーバ４６はまた、１回以上の前の月経周期における頸管粘液のレオロジー特性および温度の測定から、現在の月経周期の間の粘液のレオロジー特性および／または温度の特定の測定されたずれと比べて、予測される女性の受精可能期間の開始時点および／または持続期間も判定することができる。このため、受精可能性の判定ならびに／あるいは排卵および／または受精可能期間の予測をより正確に行うことができる。また、この方法で、特定の女性の通常の月経周期からの不規則なずれも、プロセッサ３０、遠隔処理ユニット４０および／またはウェブサーバ４６によって検出され、女性の受精可能性の指標となり得る。
【００７２】
好ましくは、ウェブサーバは、複数の日数、好ましくは複数の月経周期にわたる複数の女性のレオロジー特性の測定値および／または測定された温度が保存されたデータベースを含む。このため、ウェブサーバは、大量の測定値に（例えば匿名で）アクセスできる。この際、データベースの内容に対して統計的分析を行うことができる。ウェブサーバは、データベースに入ったときに各測定値を分析するように構成することができる。統計的分析に基づいて、ウェブサーバは、測定値が自然な変動の範囲内にあるかまたは異様な値を有するかを正確に判定することができる。後者の場合、ウェブサーバは、場合により、医師の診察を勧めるかまたは更年期に気付かせるメッセージを当該女性に出すことがある。
【００７３】
ウェブサーバはまた、測定値および／または前記値から推定される情報を遠隔処理ユニット４０に送信するようにも構成することができる。このため、例えば、女性が受精可能であるか否かの判定をウェブサーバ４６において行う一方、前記判定の結果の表示を遠隔処理ユニット４０において行うことが可能である。ウェブサーバは、パソコンなどの遠隔処理ユニット４０から測定値を受信し、前記値から推定される情報を、例えば、ＳＭＳメッセージの形態で、携帯電話などの他の遠隔処理ユニットに送信することも可能であることが理解されよう。この際、ウェブサーバ４６は、女性が妊娠可能期間にあるか否かを表わすメッセージの送信を開始する。
【００７４】
ウェブサーバ４６はまた、ソフトウェアおよび／またはハードウェアの更新を遠隔処理ユニット４０および／または装置１に送信するようにも構成することができる。このようにして、装置１またはシステム３８の機能を、必要に応じて調節する。
【００７５】
上述の明細書では、本発明の実施形態の具体例を参照して本発明を説明してきた。しかしながら、添付の特許請求の範囲に記載される本発明のより広い趣旨および範囲から逸脱せずに、本発明に様々な変更および変形をなし得ることが明らかである。
【産業上の利用可能性】
【００７６】
本明細書においては頸管粘液について言及されているが、本発明に係る装置は、頸管粘液、口腔粘液または鼻腔粘液などの任意の粘液のレオロジー特性を測定するのに用いられることが理解される。
【００７７】
実施例では、プローブの先端は、直線運動で変位される。プローブの先端は、曲線状の経路に沿って、例えば、軸の周りを旋回するように変位されることも可能である。
【００７８】
実施例では、粘液の糸を、プローブの先端と周縁リムとの間に生じさせる。先端と、膣の組織またはハウジングに対して固定した装置の別の部分との間に糸を生じさせることも可能であることが理解される。プローブの先端と、また、プローブの先端が移動する速度および／または方向と異なる速度および／または方向でハウジングに対して移動する部材との間に糸を生じさせることも可能である。糸を、例えば、２つのプローブ間に生じさせてもよい。通常、プローブの先端から伸びるように糸を生じさせることが適用される。
【００７９】
図４では、装置は、脱着可能な前端３５を備えている。図１〜３および５に示される実施形態の装置にも、脱着可能な前端が設けられ得ることが理解される。
【００８０】
実施例では、遠隔処理ユニットは、多目的コンピュータである。遠隔処理ユニットはまた、装置の内蔵電池を充電するため、および装置とウェブサーバとの間の通信ポートを形成するためのドッキングステーションとしても設計することができる。遠隔処理ユニットは、実際に、装置から受信された信号の情報内容を変更し、および／または前記信号に含まれる情報を表示する必要はない。
【００８１】
しかしながら、他の変更、変形および代替例も可能である。したがって、明細書、図面および実施例は、限定の意味ではなく例示の意味と考えるべきである。
【００８２】
特許請求の範囲において、括弧内に示されたあらゆる参照符号は、特許請求の範囲を限定するものと解釈されるべきではない。「含む（ｃｏｍｐｒｉｓｉｎｇ）」という用語は、請求項中に挙げられたもの以外の特徴または工程の存在を除外しない。さらに、単数形を表わす語（「ａ」および「ａｎ」）は、「１つのみ」に限定して解釈されるものではなく、その代わりに「少なくとも１つ」を意味するように用いられ、複数を除外しない。特定の手段（ｍｅａｓｕｒｅｓ）が互いに異なる請求項に記載されているという単なる事実は、これらの手段の組合せを用いて利益を得ることができないことを示すものではない。
【符号の説明】
【００８３】
１  装置
２  ハウジング
４  チャンバ
６  開口端
７  フランジ
８  プローブ
１０  先端
１２  変位機構
１３  供給源
１４  測定ユニット
１５  ワイヤ
１６  粘液
１７  ワイヤ
１８  周縁リム
１９  接点
２０  糸
２１  抵抗測定ユニット
２２  カップ状の凹部
２４  孔
２６  底部
２８  間隙
３０  プロセッサ
３２  インジケータ
３４  管状部分
３５  前端
３６  温度センサ
３７  入力手段
３８  システム
４０  遠隔処理ユニット
４２  送信機
４４  受信機
４６  ウェブサーバ
８０  膣
８２  上側膣壁
８４  下側膣壁
８６  子宮外口
８８  頸部
【図１】
0005450603.tif 000002
【図２】
0005450603.tif 000003
【図３】
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【図４】
0005450603.tif 000005
【図５】
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