(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の被管理装置と前記複数の被管理装置を管理する管理装置とがＨＴＴＰサーバを介して通信可能に接続された管理システムにおいて、
各々の前記被管理装置は、
予め定められた自装置の固有値に基づいて、前記ＨＴＴＰサーバにアクセスするタイミングを設定するタイミング設定手段と、
前記ＨＴＴＰサーバにアクセスして、自装置の状態を示す装置情報及び設定したタイミング情報を書き込む通信手段と、
設定したタイミング情報に基づき、定期的に前記通信手段を動作させる通信制御手段と、を有し、
前記管理装置は、
前記ＨＴＴＰサーバにアクセスして、前記ＨＴＴＰサーバから前記タイミング情報を読み取って登録し、当該タイミング情報に基づき、前記装置情報を読み取る前記被管理装置を特定し、特定した前記被管理装置の前記装置情報を読み取る通信手段を有する、
ことを特徴とする管理システム。
【請求項２】
複数の被管理装置と前記複数の被管理装置を管理する管理装置とがＨＴＴＰサーバを介して通信可能に接続された管理システムにおいて、
各々の前記被管理装置は、
前記ＨＴＴＰサーバにアクセスして、自装置の状態を示す装置情報を書き込む通信手段と、
予め定められた自装置の固有値に基づいて、前記ＨＴＴＰサーバにアクセスするタイミングを設定するタイミング設定手段と、
設定したタイミング情報に基づき、定期的に前記通信手段を動作させる通信制御手段と、を有し、
前記管理装置は、
前記ＨＴＴＰサーバにアクセスして、各々の前記被管理装置が書き込んだ前記装置情報の作成時刻を取得し、前記作成時刻を各々の前記被管理装置の前記タイミング情報として登録し、当該タイミング情報に基づき、前記装置情報を読み取る前記被管理装置を特定し、特定した前記被管理装置の前記装置情報を読み取る通信手段を有する、
ことを特徴とする管理システム。
【請求項３】
前記管理装置は、所定の被管理装置で設定したタイミング情報が、他の被管理装置で設定したタイミング情報と重複するかを判断し、重複する場合は、前記ＨＴＴＰサーバを介してその旨を前記所定の被管理装置に通知し、
前記所定の被管理装置は、設定したタイミングを予め定めた一定時間シフトさせる、
ことを特徴とする請求項１又は２に記載の管理システム。
【請求項４】
複数の被管理装置と前記複数の被管理装置を管理する管理装置とがＨＴＴＰサーバを介して通信可能に接続された管理システムにおいて、
各々の前記被管理装置は、
前記ＨＴＴＰサーバにアクセスして、自装置の状態を示す装置情報を書き込む通信手段と、
前記管理装置から取得したタイミング情報に基づき、定期的に前記通信手段を動作させる通信制御手段と、を有し、
前記管理装置は、
各々の前記被管理装置が前記ＨＴＴＰサーバにアクセスするタイミングを設定し、設定したタイミング情報を各々の前記被管理装置に通知するタイミング設定手段と、
前記ＨＴＴＰサーバにアクセスして、前記タイミング情報に基づき、前記装置情報を読み取る前記被管理装置を特定し、特定した前記被管理装置の前記装置情報を読み取る通信手段と、を有する、
ことを特徴とする管理システム。
【請求項５】
各々の前記被管理装置は、
前記ＨＴＴＰサーバを介して、予め定められた自装置の固有値を前記管理装置に通知し、
前記管理装置の前記タイミング設定手段は、
前記固有値に基づいて、各々の前記被管理装置が前記ＨＴＴＰサーバにアクセスするタイミングを設定する、
ことを特徴とする請求項４に記載の管理システム。
【請求項６】
前記被管理装置は、
前記ＨＴＴＰサーバにアクセスしない時間帯を前記管理装置に通知し、
前記管理装置の前記タイミング設定手段は、
設定したタイミングが前記時間帯に合致する場合は、当該設定したタイミングを予め定めた一定時間シフトさせる、
ことを特徴とする請求項４又は５に記載の管理システム。
【請求項７】
前記固有値は、前記被管理装置の前記通信手段のＭＡＣアドレス、若しくは、前記被管理装置のシリアル番号である、
ことを特徴とする請求項１乃至６のいずれか一に記載の管理システム。
【請求項８】
複数の被管理装置と前記複数の被管理装置を管理する管理装置とがＨＴＴＰサーバを介して通信可能に接続された管理システムにおける管理方法であって、
各々の前記被管理装置が、予め定められた自装置の固有値に基づいて、前記ＨＴＴＰサーバにアクセスするタイミングを設定する第１ステップと、
各々の前記被管理装置が、設定したタイミング情報に基づき、定期的に前記ＨＴＴＰサーバにアクセスして、自装置の状態を示す装置情報及び設定したタイミング情報を書き込む第２ステップと、
前記管理装置が、前記ＨＴＴＰサーバにアクセスして、前記ＨＴＴＰサーバから前記タイミング情報を読み取って登録し、当該タイミング情報に基づき、前記装置情報を読み取る前記被管理装置を特定し、特定した前記被管理装置の前記装置情報を読み取る第３ステップと、を有する、
ことを特徴とする管理方法。
【請求項９】
複数の被管理装置と前記複数の被管理装置を管理する管理装置とがＨＴＴＰサーバを介して通信可能に接続された管理システムにおける管理方法であって、
各々の前記被管理装置が、予め定められた自装置の固有値に基づいて、前記ＨＴＴＰサーバにアクセスするタイミングを設定する第１ステップと、
各々の前記被管理装置が、設定したタイミング情報に基づき、定期的に前記ＨＴＴＰサーバにアクセスして、自装置の状態を示す装置情報を書き込む第２ステップと、
前記管理装置が、前記ＨＴＴＰサーバにアクセスして、各々の前記被管理装置が書き込んだ前記装置情報の作成時刻を取得し、前記作成時刻を各々の前記被管理装置の前記タイミング情報として登録し、当該タイミング情報に基づき、前記装置情報を読み取る前記被管理装置を特定し、特定した前記被管理装置の前記装置情報を読み取る第３ステップと、を有する、
ことを特徴とする管理方法。
【請求項１０】
複数の被管理装置と前記複数の被管理装置を管理する管理装置とがＨＴＴＰサーバを介して通信可能に接続された管理システムにおける管理方法であって、
各々の前記被管理装置が、予め定められた自装置の固有値を前記ＨＴＴＰサーバに書き込む第１ステップと、
前記管理装置が、前記ＨＴＴＰサーバから各々の前記被管理装置の前記固有値を読み取り、前記固有値に基づいて、各々の前記被管理装置が前記ＨＴＴＰサーバにアクセスするタイミングを設定し、設定したタイミング情報を前記ＨＴＴＰサーバに書き込む第２ステップと、
各々の前記被管理装置が、前記ＨＴＴＰサーバから自装置の前記タイミング情報を読み取り、当該タイミング情報に基づき、定期的に前記ＨＴＴＰサーバにアクセスして、自装置の状態を示す装置情報を書き込む第３ステップと、
前記管理装置が、前記ＨＴＴＰサーバにアクセスして、前記タイミング情報に基づき、前記装置情報を読み取る前記被管理装置を特定し、特定した前記被管理装置の前記装置情報を読み取る第４ステップと、を有する、
ことを特徴とする管理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、管理システム及び被管理装置並びに管理方法に関し、特に、ＨＴＴＰ（Hypertext Transfer Protocol）サーバを利用して管理装置及び被管理装置の各々からデータの書き込み／読み取りを行う管理システム及び被管理装置並びに管理方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
コピー機能やファクシミリ機能、プリンタ機能、スキャナ機能などを備える複写機や複合機（ＭＦＰ：Multi Function Peripheral）など（以下、これらを総称して画像形成装置と呼ぶ。）が普及している。この画像形成装置は稼働率が高く消耗部品も多く、定期的に保守、点検を行う必要があることから、サービスマンがユーザ先に画像形成装置を設置する際に、画像形成装置と管理装置とを通信ネットワークを介して接続し、画像形成装置を管理装置に登録する。そして、管理装置は、画像形成装置から印刷枚数や使用頻度、メンテナンス履歴、各種部品の交換履歴などの装置情報を取得し、その装置情報に基づいて画像形成装置の管理を行う。
【０００３】
ここで、装置情報の通信方式として、従来より、画像形成装置などの被管理装置と管理装置とを電話回線やＦＡＸ回線で接続し、データ信号をモデムで変調してアナログ電話回線を通して送受信する方式や、データ信号をＩＳＤＮ（Integrated Services Digital Network）などのデジタル電話回線を通して送受信する方式（以下、電話回線方式と呼ぶ。）が用いられている。
【０００４】
また、被管理装置と管理装置とをインターネットなどの通信ネットワークを介して接続し、データを記述した電子メールをパケット化し、メールサーバを介して送受信する方式（以下、電子メール方式と呼ぶ。）も利用されている。
【０００５】
また、ＷｅｂＤＡＶ（Distributed Authoring and Versioning protocol for the WWW）サーバなどのＨＴＴＰサーバを利用して、管理装置及び被管理装置の各々からデータの書き込み／読み取りを行う方式（以下、ＨＴＴＰ方式と呼ぶ。）も提案されている。更には、複数の通信方式の中から選択した通信方式でデータの送受信を行うシステムも提案されている（例えば、下記特許文献１、２）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００９−７０００１号公報
【特許文献２】特開２００９−７０００２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
上記ＨＴＴＰ方式は、従来の電話回線方式や電子メール方式とは異なり、接続する被管理装置及び管理装置がひとつのＷｅｂＤＡＶサーバに対してデータを送受信するものであるため、定期的に装置情報の書き込み／読み取りを行う時刻（以下、定期通信時刻と呼ぶ。）が全ての被管理装置で同一であると、サーバアクセスが集中するという問題がある。
【０００８】
この問題に対して、サービスマンが個々の被管理装置のデフォルトの定期通信時刻を調整し直す方法も考えられる。しかしながら、ＨＴＴＰサーバに接続された全ての被管理装置のデフォルトの定期通信時刻を調整するには膨大な工数が必要であり、また、人的な調整では定期通信時刻に偏りが発生してしまうという問題があった。
【０００９】
本発明は上記問題点に鑑みてなされたものであり、その主たる目的は、定期通信におけるサーバアクセスの集中を回避し、効率的な管理を可能とする管理システム及び被管理装置並びに管理方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記目的を達成するため、本発明は、複数の被管理装置と前記複数の被管理装置を管理する管理装置とがＨＴＴＰサーバを介して通信可能に接続された管理システムにおいて、各々の前記被管理装置は、予め定められた自装置の固有値に基づいて、前記ＨＴＴＰサーバにアクセスするタイミングを設定するタイミング設定手段と、前記ＨＴＴＰサーバにアクセスして、自装置の状態を示す装置情報及び設定したタイミング情報を書き込む通信手段と、設定したタイミング情報に基づき、定期的に前記通信手段を動作させる通信制御手段と、を有し、前記管理装置は、前記ＨＴＴＰサーバにアクセスして、前記ＨＴＴＰサーバから前記タイミング情報を読み取って登録し、当該タイミング情報に基づき、前記装置情報を読み取る前記被管理装置を特定し、特定した前記被管理装置の前記装置情報を読み取る通信手段を有するものである。
【００１１】
また、本発明は、複数の被管理装置と前記複数の被管理装置を管理する管理装置とがＨＴＴＰサーバを介して通信可能に接続された管理システムにおいて、各々の前記被管理装置は、前記ＨＴＴＰサーバにアクセスして、自装置の状態を示す装置情報を書き込む通信手段と、前記管理装置から取得したタイミング情報に基づき、定期的に前記通信手段を動作させる通信制御手段と、を有し、前記管理装置は、各々の前記被管理装置が前記ＨＴＴＰサーバにアクセスするタイミングを設定し、設定したタイミング情報を各々の前記被管理装置に通知するタイミング設定手段と、前記ＨＴＴＰサーバにアクセスして、前記タイミング情報に基づき、前記装置情報を読み取る前記被管理装置を特定し、特定した各々の前記被管理装置の前記装置情報を読み取る通信手段と、を有するものである。
【発明の効果】
【００１２】
本発明の管理システム及び被管理装置並びに管理方法によれば、定期通信におけるサーバアクセスの集中を回避し、効率的な管理が可能となる。その理由は、複数の被管理装置の定期通信時刻を、ＭＡＣ（Media Access Control）アドレス等に基づくランダム変数を用いて均一にばらつかせる制御を行うからである。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明の第１の実施例に係る管理システムの構成を模式的に示す図である。
【図２】本発明の第１の実施例に係る画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【図３】本発明の第１の実施例に係る管理装置の構成を示すブロック図である。
【図４】本発明の第１の実施例に係るＷｅｂＤＡＶサーバのディレクトリ構成を示す図である。
【図５】被管理装置側の通常の定期通信ルーチンを示すフローチャート図である。
【図６】管理装置側の通常の定期通信ルーチンを示すフローチャート図である。
【図７】本発明の第１の実施例に係る定期通信時刻の設定手順（被管理装置側の動作）を示すフローチャート図である。
【図８】本発明の第１の実施例に係る定期通信時刻の設定手順（管理装置側の動作）を示すフローチャート図である。
【図９】本発明の第１の実施例に係る定期通信時刻の他の設定手順（被管理装置側の動作）を示すフローチャート図である。
【図１０】本発明の第１の実施例に係る定期通信時刻の他の設定手順（管理装置側の動作）を示すフローチャート図である。
【図１１】本発明の第１の実施例に係る定期通信時刻の登録手順（管理装置側の動作）を示すフローチャート図である。
【図１２】本発明の第２の実施例に係る定期通信時刻の設定手順（被管理装置側の動作）を示すフローチャート図である。
【図１３】本発明の第２の実施例に係る定期通信時刻の設定手順（管理装置側の動作）を示すフローチャート図である。
【図１４】本発明の第３の実施例に係る定期通信時刻の設定手順（被管理装置側の動作）を示すフローチャート図である。
【図１５】本発明の第３の実施例に係る定期通信時刻の設定手順（管理装置側の動作）を示すフローチャート図である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
背景技術で示したように、画像形成装置等の被管理装置を管理装置で管理する方式として、電話回線方式や電子メール方式、ＨＴＴＰ方式等が知られており、近年、ＨＴＴＰ方式が広く使用されるようになってきている。
【００１５】
このＨＴＴＰ方式の管理システムでは、定期的に、被管理装置がＨＴＴＰサーバに装置情報を書き込み、管理装置がＨＴＴＰサーバから装置情報を読み取るが、被管理装置の定期通信のタイミングが重なるとサーバアクセスが集中してしまう。
【００１６】
そこで、本発明の一実施の形態では、ＨＴＴＰ方式を採用する管理システムにおいて、被管理装置ごとのデフォルトの定期通信時刻を、被管理装置ごとに決まった固定値から、ランダム変数を用いて均一にばらつかせ、サーバアクセスの集中を回避できるようにする。以下、図面を参照して具体的に説明する。
【実施例１】
【００１７】
まず、本発明の第１の実施例に係る管理システム及び被管理装置並びに管理方法について、図１乃至図１１を参照して説明する。図１は、本実施例の管理システムの構成を模式的に示す図である。また、図２は、本実施例の画像形成装置の構成を示すブロック図であり、図３は、管理装置の構成を示すブロック図である。また、図４は、ＷｅｂＤＡＶサーバのディレクトリ構成を示す図であり、図５乃至図１１は、本実施例の管理システムの動作を示すフローチャート図である。
【００１８】
図１に示すように、本実施例の管理システム１０は、管理対象となる１又は複数の被管理装置（本実施例では画像形成装置２０とする。）と、その１又は複数の被管理装置を管理する１又は複数の管理装置３０と、を含み、これらはＴＣＰ／ＩＰネットワークで、ＷｅｂＤＡＶサーバなどのＨＴＴＰサーバ４０を介して接続される。
【００１９】
そして、被管理装置から管理装置に、被管理装置の状態を示す情報（画像形成装置２０の場合は、トナーエンプティなどの消耗品の残量や期限を示す情報、カウンター値などの使用状況を示す情報など、以下、装置情報と呼ぶ。）が通知され、管理装置から被管理装置に、管理上必要な情報（例えば、メンテナンス時期の通知やソフトウェアのアップデートなど、以下、管理情報と呼ぶ。）が通知される。
【００２０】
次に、本実施例の管理システム１０を構成する画像形成装置２０及び管理装置３０の具体的構成について説明する。
【００２１】
［画像形成装置］
図２に示すように、画像形成装置２０は、制御部２１と、スキャナ部２２と、画像処理部２３と、プリンタ部２４と、記憶部２５と、時計部２６と、表示・操作部２７と、通信制御部２８などを備えている。
【００２２】
制御部２１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）などにより構成される。ＣＰＵは、ＲＯＭに記憶されている各種プログラムを読み出してＲＡＭに展開し、展開されたプログラムに従って、画像形成装置２０の各部の動作を制御すると共に、各部の状態を管理する。
【００２３】
スキャナ部２２は、原稿に記録された情報を読み取るものであり、原稿を走査する光源と、原稿で反射された光を電気信号に変換するＣＣＤ（Charge Coupled Devices）と、電気信号をＡ／Ｄ変換するＡ／Ｄ変換器等により構成される。
【００２４】
画像処理部２３は、スキャナ部２２で読み取った画像や通信ネットワークを介して受信した印刷ジョブに基づく画像に対して、拡大／縮小、回転、周波数変換、ＲＧＢデータからＹＭＣＫデータへの色変換、階調補正等の各種画像処理を行う。
【００２５】
プリンタ部２４は、転写紙に印刷する画像を形成する画像形成部、形成した画像を転写紙に転写する転写部、転写した画像を定着させる定着部、転写紙を搬送する搬送部、画像形成部や転写部、定着部をクリーニングするクリーニング部などを備え、電子写真方式により、入力されたデータに基づいて、転写紙上に画像を形成して出力する。また、トナーの残量を監視する手段や各サイズの転写紙の印刷枚数をカウントするカウンターを備え、トナー残量やカウンター値などの装置情報を制御部２１に送信する。
【００２６】
記憶部２５は、フラッシュメモリやハードディスク等により構成され、各部の装置情報や管理装置３０の管理情報、定期通信時刻情報等を記憶する。
【００２７】
時計部２６は、時刻を計時し、その時刻を制御部２１に通知する。
【００２８】
表示・操作部２７は、液晶表示装置（ＬＣＤ：Liquid Crystal Display）や有機ＥＬ（electroluminescence）表示装置上に、透明電極が格子状に配置された感圧式の操作部（タッチパネル）を設けて構成され、手指やタッチペン等で押下された力点のＸＹ座標を電圧値で検出し、検出された位置信号を操作信号として制御部２１に出力する。
【００２９】
通信制御部２８は、画像形成装置２０を通信ネットワークに接続する。この通信制御部２８は、ＮＩＣ（Network Interface Card）やモデムなどを備え、ＨＴＴＰサーバ４０（ＷｅｂＤＡＶサーバ）に装置情報を書き込んだり、ＨＴＴＰサーバ４０（ＷｅｂＤＡＶサーバ）から管理情報を読み取るＨＴＴＰクライアントとして機能する。
【００３０】
［管理装置］
図３に示すように、管理装置３０は、制御部３１と、記憶部３２と、時計部３３と、表示部３４と、操作部３５と、通信制御部３６などを備えている。
【００３１】
制御部３１は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭなどにより構成される。ＣＰＵは、ＲＯＭに記憶されている各種プログラムを読み出してＲＡＭに展開し、展開されたプログラムに従って、管理装置３０の各部の動作を制御する。また、制御部３１は、通信制御部３６を用いてＨＴＴＰサーバ４０（ＷｅｂＤＡＶサーバ）にアクセスし、各画像形成装置２０に対応するディレクトリから装置情報を取得し、取得した装置情報に基づいて各画像形成装置２０の状態を管理する。
【００３２】
記憶部３２は、フラッシュメモリやハードディスク等により構成され、ＨＴＴＰサーバ４０（ＷｅｂＤＡＶサーバ）から取得した各画像形成装置２０の定期通信時刻情報等を記憶する。
【００３３】
時計部３３は、時刻を計時し、その時刻を制御部３１に通知する。
【００３４】
表示部３４は、液晶表示装置や有機ＥＬ表示装置等からなり、制御部３１からの表示信号に従って画面上に各種管理画面などを表示する。また、操作部３５は、キーボードやマウス等からなる。
【００３５】
通信制御部３６は、ＮＩＣやモデムなどを備え、ＨＴＴＰサーバ４０（ＷｅｂＤＡＶサーバ）から装置情報を読み取ったり、ＨＴＴＰサーバ４０（ＷｅｂＤＡＶサーバ）に管理情報を書き込むＨＴＴＰクライアントとして機能する。
【００３６】
なお、上記画像形成装置２０及び管理装置３０の構成は例示であり、適宜変更可能である。例えば、図２では、画像形成装置２０をスキャナ部２２と画像処理部２３とプリンタ部２４とを備える複合機としているが、スキャナやプリンタ、コピー機などとしてもよいし、更に、ＡＤＦ（Auto Document Feeder）やパンチ、ステープル、綴じ止めなどを行う後処理装置などを備える構成としてもよい。
【００３７】
以下、上記構成の管理システム１０の動作について説明する。なお、サーバアクセスの集中は、被管理装置が装置情報を書き込み管理装置が装置情報を読み取る場合と、管理装置が管理情報を書き込み被管理装置が管理情報を読み取る場合の双方において生じるが、ＨＴＴＰ方式では情報の読み取りと書き込みが同時に行われるため、本実施例では、画像形成装置２０がＨＴＴＰサーバ４０に装置情報を書き込み、管理装置３０がＨＴＴＰサーバ４０から装置情報を読み取る場合を例にして説明する。また、フローチャートでは、画像形成装置２０をマシンと呼び、管理装置３０をホストと呼ぶ。
【００３８】
まず、通常の定期通信ルーチンについて、図５及び図６を参照して説明する。
【００３９】
［画像形成装置２０側の動作］：図５参照
画像形成装置２０の制御部２１は、時計部２６から通知される現在の時刻が予め設定された定期通信時刻であるかを判断する（Ｓ１０１）。定期通信時刻であれば、プリンタ部２４などから装置情報を収集し（Ｓ１０２）、通信制御部２８を用いてＨＴＴＰサーバ４０（ＷｅｂＤＡＶサーバ）にアクセスする（Ｓ１０３）。
【００４０】
アクセスがＯＫであれば、自装置に対して予め割り当てられたディレクトリに収集した装置情報を書き込む（Ｓ１０５）。一方、アクセスがＮＧの場合は、アクセス回数が予め定めた最大リトライ回数に達したかを判断し（Ｓ１０６）、最大リトライ回数に達していなければステップＳ１０３に戻ってアクセスを繰り返す。
【００４１】
［管理装置３０側の動作］：図６参照
管理装置３０の制御部３１は、定期通信時刻が前回の時刻と今回の時刻の間に設定されている画像形成装置２０を検索する（Ｓ２０１）。そして、対象となる画像形成装置２０がある場合は（Ｓ２０２のＹｅｓ）、その画像形成装置２０に対して予め割り当てられたディレクトリから装置情報を取得する（Ｓ２０３）。
【００４２】
ここで、上述したように、定期通信時刻がデフォルトで同じ時刻に設定されていると、複数の画像形成装置２０が一斉にＨＴＴＰサーバ４０（ＷｅｂＤＡＶサーバ）にアクセスしてしまう。そこで、本実施例では、画像形成装置２０ごとのデフォルトの定期通信時刻を、画像形成装置２０ごとに決まった固定値から、ランダム変数を用いて均一にばらつかせ、アクセス集中を回避する。具体的には、図２に示すように、制御部２１に、ハードウェア若しくはソフトウェアとしてタイミング設定部２１ａを設け、タイミング設定部２１ａは、通信制御部２８からＭＡＣ（Media Access Control）アドレスを取得したり、記憶部２５からシリアル番号を取得するなど、画像形成装置２０固有の情報を取得し、予め定めた計算式を使ってその固有の情報を時刻に変換し、その時刻を定期通信時刻として登録する。
【００４３】
この装置固有の情報はシリアル番号又はＭＡＣアドレスのいずれも使用可能であるが、シリアル番号を使った場合、工程出荷時や仕向け変更時に消えたり、変わったりする可能性があることから、ネットワークデバイスごとに決まっているＭＡＣアドレスを用いることが好ましい。なお、ＮＩＣが複数ある場合（例えば、プリント用とメンテナンス用など）、ＭＡＣアドレスを使えば、それぞれに対して時刻設定が可能となる。
【００４４】
また、ＨＴＴＰ方式の普及により、膨大な数の画像形成装置２０の装置情報をひとつのＨＴＴＰサーバ４０で管理することになり、ディレクトリ数の増加に伴い指数関数的にアクセス速度が低下するなどのサーバの問題が生じる。これは、どの画像形成装置用ディレクトリにデータ更新があるか管理装置３０が把握していないために、すべてのディレクトリをチェックすることにより発生する。そこで、本実施例では、画像形成装置２０で設定した定期通信時刻を管理装置３０に通知し、管理装置３０が定期通信時刻に対応する画像形成装置用ディレクトリのみをチェックすればよいようにする。
【００４５】
以下、ＭＡＣアドレスを用いて定期通信時刻を設定する手順について、図７及び図８を参照して説明する。
【００４６】
［画像形成装置２０側の動作］：図７参照
まず、ユーザは定期通信時刻を手動で設定するか、自動的にランダムに設定するかを選択する（Ｓ３０１）。
【００４７】
ランダムが選択された場合は、画像形成装置２０の制御部２１（タイミング設定部２１ａ）は、通信制御部２８からＮＩＣに埋め込まれたＭＡＣアドレスを取得し（Ｓ３０２）、取得したＭＡＣアドレスからランダム時刻を生成する（Ｓ３０３）。このランダム時刻の生成方法は特に限定されないが、例えば、ＭＡＣアドレス（全ての桁でもよいし、下４桁等の一部の桁でもよい。）をランダム関数のシードとしてランダム値を求め、求めたランダム値を２４時間×６０分＝１４４０分で除算し、そのあまりをランダム時刻とする方法などが考えられる。
【００４８】
そして、制御部２１（タイミング設定部２１ａ）は、生成したランダム時間を表示してユーザに確認を求め（Ｓ３０４）、ＯＫであれば（Ｓ３０５のＹｅｓ）、その時刻を記憶部２５に記憶する（Ｓ３０６）。また、Ｓ３０１で手動を選択した場合、若しくは、ＭＡＣアドレスに基づいて生成したランダム時刻がＮＧの場合（Ｓ３０５のＮｏ）は、表示・操作部２７を操作して、定期通信時刻を手動で入力する（Ｓ３０８）。
【００４９】
その後、制御部２１（タイミング設定部２１ａ）は、ＨＴＴＰサーバ４０（ＷｅｂＤＡＶサーバ）にアクセスし、設定した定期通信時刻を設定ファイルとして設定用のディレクトリ（例えば、図４の”regist”）に書き込む。
【００５０】
［管理装置３０側の動作］：図８参照
管理装置３０の制御部３１は、ＨＴＴＰサーバ４０（ＷｅｂＤＡＶサーバ）の設定用ディレクトリ（例えば、図４の”regist”）にアクセスする（Ｓ４０１）。このアクセスのタイミングや頻度は特に限定されないが、定期通信時刻を速やかに取得するために頻繁に実行することが好ましい。なお、ＨＴＴＰサーバ４０（ＷｅｂＤＡＶサーバ）の全てのディレクトリをチェックするのは時間を要するが、本実施例では設定用ディレクトリのみをチェックすればよいため、管理装置３０の処理負担を大幅に軽減することができる。
【００５１】
次に、制御部３１は、設定用ディレクトリに設定ファイルがあるかを判断し（Ｓ４０２）、設定ファイルがある場合は、設定情報（画像形成装置２０のＩＤや定期通信時刻情報など）を取得し（Ｓ４０３）、取得した定期通信時刻情報を画像形成装置２０のＩＤに関連付けて記憶部３２に登録し（Ｓ４０４）、その後、設定用ディレクトリから設定ファイルを削除する（Ｓ４０５）。
【００５２】
このようにＭＡＣアドレスを使用することにより、各画像形成装置２０の定期通信時刻を均一にばらつかせることは可能であるが、計算手法によっては複数の画像形成装置２０の定期通信時刻が重複する場合もあり得る。そのような場合は、後から登録する定期通信時刻を一定時間シフトさせることによって定期通信時刻の重複を避けることができる。以下、その場合の動作について、図９乃至図１１を参照して説明する。
【００５３】
［画像形成装置２０側の動作］：図９参照
まず、画像形成装置２０の制御部２１（タイミング設定部２１ａ）は、図７のフローに従って定期通信時刻を設定し、ＨＴＴＰサーバ４０（ＷｅｂＤＡＶサーバ）に送信する（Ｓ５０１）。
【００５４】
次に、制御部２１（タイミング設定部２１ａ）は、ＨＴＴＰサーバ４０（ＷｅｂＤＡＶサーバ）の自装置に対応する設定用ディレクトリに、管理装置３０からの返答があるかをチェックする（Ｓ５０２）。応答があれば（Ｓ５０３のＹｅｓ）、応答が”登録ＯＫ”であるかを判断し（Ｓ５０４）、応答が”登録ＯＫ”であれば、定期通信時刻の設定完了を登録する。
【００５５】
一方、応答が”登録ＮＧ”の場合は、設定した定期通信時刻を一定時間シフトさせ（Ｓ５０６）、シフトさせた定期通信時刻を記憶部２５に登録する（Ｓ５０７）。そして、ＨＴＴＰサーバ４０（ＷｅｂＤＡＶサーバ）にアクセスし、シフトさせた定期通信時刻を設定用ディレクトリに書き込んだ後（Ｓ５０８）、ステップＳ５０２に戻る。
【００５６】
［管理装置３０側の動作］：図１０及び図１１参照
管理装置３０の制御部３１は、ＨＴＴＰサーバ４０（ＷｅｂＤＡＶサーバ）の該当画像形成装置２０の設定用ディレクトリにアクセスする（Ｓ６０１）。次に、設定用ディレクトリに定期通信時刻の設定ファイルがあるかを判断し（Ｓ６０２）、設定ファイルがある場合は、設定情報（画像形成装置２０のＩＤや定期通信時刻情報など）を取得し（Ｓ６０３）、後述する定期通信時刻の登録処理を行い（Ｓ６０５）、その後、設定ファイルを削除する。一方、設定ファイルがない場合は、その他の設定処理を行う（Ｓ６０４）。
【００５７】
図１１は、定期通信時刻の登録処理の詳細を示しており、まず、ある画像形成装置２０の定期通信時刻の前後所定時間内に定期通信時刻が設定された他の画像形成装置２０があるかを検索する（Ｓ７０１）。なお、上記所定時間は、通信ネットワークに接続される画像形成装置２０の台数やＨＴＴＰサーバ４０（ＷｅｂＤＡＶサーバ）の能力等に応じて適宜設定することができる。
【００５８】
ここで、全ての画像形成装置２０の定期通信時刻を異なる時刻に設定してもよいが、同じ時刻に設定された画像形成装置２０が所定台数以下であればサーバアクセスの集中は問題とならない。そこで、同時刻に設定された画像形成装置２０の台数が所定台数を超えるかを判断し（Ｓ７０２）、所定台数を超える場合は、ＨＴＴＰサーバ４０（ＷｅｂＤＡＶサーバ）に”登録ＮＧ”を送信する（Ｓ７０５）。一方、所定台数を超えない場合は、ＨＴＴＰサーバ４０（ＷｅｂＤＡＶサーバ）に”登録ＯＫ”を送信し（Ｓ７０３）、その定期通信時刻を画像形成装置２０のＩＤに関連付けて記憶部３２に登録する（Ｓ７０４）。
【００５９】
以上説明したように、画像形成装置２０側でＭＡＣアドレス等に基づいて定期通信時刻を設定することによって、サーバアクセスの集中を回避することができる。また、その定期通信時刻を管理装置３０に通知することにより、管理装置３０は、定期通信を行った画像形成装置２０に対応するＨＴＴＰサーバ４０（ＷｅｂＤＡＶサーバ）のディレクトリのみをチェックすればよいため、管理装置３０の処理負荷を軽減することができる。
【００６０】
なお、上記実施例では、タイミング設定部を画像形成装置２０側に設ける場合について記載したが、管理装置３０側に設けることもできる。この場合、画像形成装置２０ではＭＡＣアドレスを取得してＨＴＴＰサーバ４０の設定用ディレクトリに書き込み、管理装置３０はその設定用ディレクトリからＭＡＣアドレスを取得して定期通信時刻を設定し、設定した定期通信時刻をＨＴＴＰサーバ４０の設定用ディレクトリに書き込み、画像形成装置２０はその設定用ディレクトリから定期通信時刻を取得すればよい。
【実施例２】
【００６１】
次に、本発明の第２の実施例に係る管理システム及び被管理装置並びに管理方法について、図１２及び図１３を参照して説明する。図１２及び図１３は、本実施例の管理システムの動作を示すフローチャート図である。
【００６２】
前記した第１の実施例では、画像形成装置２０側から、ランダムまたは手動で接続された定期通信時刻を専用コマンドを通じて管理装置３０に連絡し、管理装置３０はその時刻を画像形成装置２０ごとに登録する方法を示したが、ＨＴＴＰサーバ４０のファイルの更新時間を管理装置３０が読み取ることによっても定期通信時刻を設定することができる。
【００６３】
すなわち、ＨＴＴＰサーバ４０上に置いてあるファイルが定期通信情報であった場合、そのファイルの生成時刻と定期通信時刻は同一となるため、そのファイルの生成時刻に基づいて定期通信時刻を設定することもできる。この方法では、画像形成装置２０側の実装工数をなくし簡素化することができると共に、画像形成装置２０側の時刻設定がずれていても、ファイル生成時刻はＨＴＴＰサーバ４０上での管理となるため個々の時刻合わせが不要となる。
【００６４】
以下、定期通信ファイルを用いて定期通信時刻を設定する手順について、図１２及び図１３を参照して説明する。
【００６５】
［画像形成装置２０側の動作］：図１２参照
まず、ユーザは定期通信時刻を手動で設定するか、自動的にランダムに設定するかを選択する（Ｓ８０１）。
【００６６】
ランダムに設定する場合は、制御部２１（タイミング設定部２１ａ）は、通信制御部２８からＮＩＣに埋め込まれたＭＡＣアドレスを取得し（Ｓ８０２）、取得したＭＡＣアドレスからランダム時刻を生成する（Ｓ８０３）。
【００６７】
そして、生成したランダム時間を表示してユーザに確認を求め（Ｓ８０４）、ＯＫであれば（Ｓ８０５のＹｅｓ）、その時刻を記憶部２５に記憶する（Ｓ８０６）。また、Ｓ３０１で手動を選択した場合、若しくは、ＭＡＣアドレスに基づいて生成したランダム時刻がＮＧの場合（Ｓ８０５のＮｏ）は、表示・操作部２７を操作して、定期通信時刻を手動で入力する（Ｓ８０７）。
【００６８】
なお、本実施例の場合、設定した定期通信時刻のＨＴＴＰサーバ４０（ＷｅｂＤＡＶサーバ）への送信は行わない。
【００６９】
［管理装置３０側の動作］：図１３参照
管理装置３０の制御部３１は、ＨＴＴＰサーバ４０（ＷｅｂＤＡＶサーバ）の設定用ディレクトリにアクセスし、定期通信時刻が未登録の画像形成装置２０を検索する（Ｓ９０１）。すなわち、ＨＴＴＰサーバ４０（ＷｅｂＤＡＶサーバ）にディレクトリは存在するが、定期通信時刻が登録されていない画像形成装置２０を抽出する。
【００７０】
そして、該当する画像形成装置２０がある場合は（Ｓ９０２のＹｅｓ）、該当する画像形成装置２０のディレクトリ内の定期通信ファイルを取得し（Ｓ９０３）、その定期通信ファイルのプロパティまたはファイル名などから作成時刻を取得し（Ｓ９０４）、取得した作成時刻を定期通信時刻として画像形成装置２０に関連付けて記憶部３２に登録する（Ｓ９０５）。
【００７１】
このように、画像形成装置２０側でＭＡＣアドレス等に基づいて定期通信時刻を設定して定期通信ファイルをＨＴＴＰサーバ４０に書き込み、管理装置３０は定期通信ファイルの作成時刻を定期通信時刻として登録することによっても、第１の実施例と同様にサーバアクセスの集中を回避することができ、また、管理装置３０の処理負荷を軽減することができる。
【００７２】
なお、本実施例においても、複数の画像形成装置２０の定期通信時刻が重複する場合は、第１の実施例と同様に、定期通信時刻を一定時間シフトさせる処理を行ってもよい。
【実施例３】
【００７３】
次に、本発明の第３の実施例に係る管理システム及び被管理装置並びに管理方法について、図１４及び図１５を参照して説明する。図１４及び図１５は、本実施例の管理システムの動作を示すフローチャート図である。
【００７４】
前記した第１及び第２の実施例では、画像形成装置２０側で定期通信時刻を設定したが、この方法では、定期通信時刻が画像形成装置２０ごとに一意に決まるため、ネットワーク環境に依存した設定ができない場合が生じる。例えば、通信料金の安価な夜間にランダム送信して欲しいなど、後から自動で変更することができなかった。
【００７５】
そこで、本実施例では、管理装置３０の制御部３１にタイミング設定部を設け、ランダム時刻設定を管理装置３０側から行えるようにする。例えば、管理装置３０側で夜間ランダムを選択すると、管理している画像形成装置２０に対して夜間（例えば、２１：００〜６：００の間）でランダム時刻を割り当て、それぞれに対して定期通信設定コマンドを送信する。そのコマンドを受けた画像形成装置２０は、定期通信時刻を上書きし、以降の定期通信をその定期通信時刻に行うようにする。
【００７６】
その場合において、画像形成装置２０が動作中であったり、もしくは、回線の都合で他の時間帯での定期通信ができない場合は、画像形成装置２０側で管理装置３０からの遠隔時刻設定を拒否することができるようにすることが好ましい。
【００７７】
以下、管理装置３０側で定期通信時刻を設定する手順について、図１４及び図１５を参照して説明する。
【００７８】
［画像形成装置２０側の動作］：図１４参照
まず、ユーザが表示・操作部２７を操作してＮＧ時間帯を入力すると（Ｓ１００１）、画像形成装置２０の制御部２１は、ＨＴＴＰサーバ４０（ＷｅｂＤＡＶサーバ）にアクセスし、自装置の設定用ディレクトリにＭＡＣアドレス及びＮＧ時間帯を含む定期通信時刻設定依頼を書き込む（Ｓ１００２）。
【００７９】
次に、制御部２１は、管理装置３０からの返答の有無をチェックし（Ｓ１００３）、応答があれば（Ｓ１００４のＹｅｓ）、定期通信時刻情報を取得し（Ｓ１００５）、取得した定期通信時刻情報を表示・操作部２７に表示してユーザに確認を求める（Ｓ１００６）。ユーザがＯＫを入力した場合は（Ｓ１００７のＹｅｓ）、ＨＴＴＰサーバ４０（ＷｅｂＤＡＶサーバ）に”登録ＯＫ”を送信し（Ｓ１００８）、その定期通信時刻情報を記憶部２５に登録する（Ｓ１００９）。一方、ユーザがＮＧを入力した場合は（Ｓ１００７のＮｏ）、ＨＴＴＰサーバ４０（ＷｅｂＤＡＶサーバ）に”登録ＮＧ”を送信し、ステップＳ１００３に戻る。
【００８０】
［管理装置３０側の動作］：図１５参照
管理装置３０の制御部３１は、ＨＴＴＰサーバ４０（ＷｅｂＤＡＶサーバ）の各画像形成装置２０の設定用ディレクトリにアクセスし（Ｓ１１０１）、設定用ディレクトリに定期通信時刻設定依頼があるかを判断する（Ｓ１１０２）。定期通信時刻設定依頼がある場合は、設定情報（画像形成装置２０のＩＤやＭＡＣアドレス、ＮＧ時間帯など）を取得し（Ｓ１１０３）、その設定用ディレクトリから定期通信時刻設定依頼を削除する（Ｓ１１０４）。また、定期通信時刻設定依頼がない場合は、その他の設定処理を行う（Ｓ１１１５）。
【００８１】
次に、ユーザは、定期通信時刻を手動で設定するか、自動的にランダムに設定するかを選択し（Ｓ１１０５）、ランダムを選択した場合は、制御部３１（タイミング設定部）は、Ｓ１１０３で取得したＭＡＣアドレスからランダム時刻を生成する（Ｓ１１０６）。一方、手動を選択した場合、ユーザは操作部３５を操作して、定期通信時刻を手動で入力する（Ｓ１１１６）。
【００８２】
次に、制御部３１（タイミング設定部）は、設定した定期通信時刻がＳ１１０３で取得したＮＧ時間帯かを判断し（Ｓ１１０７）、ＮＧ時間帯でなければ同時刻が設定された画像形成装置２０があるかを検索する（Ｓ１１０８）。ある場合は、同時刻に設定された画像形成装置２０の台数が所定台数を超えるかを判断し（Ｓ１１０９）、所定台数を超えない場合は、ＨＴＴＰサーバ４０（ＷｅｂＤＡＶサーバ）に定期通信時刻情報を送信し（Ｓ１１１０）、画像形成装置２０からの応答の有無をチェックする（Ｓ１１１１）。画像形成装置２０からの応答があれば（Ｓ１１１２のＹｅｓ）、”登録ＯＫ”かを判断し（Ｓ１１１３）、”登録ＯＫ”であれば、その定期通信時刻情報を画像形成装置２０のＩＤに関連付けて記憶部３２に登録する（Ｓ１１１４）。
【００８３】
Ｓ１１０７で設定した定期通信時刻がＮＧ時間帯の場合、Ｓ１１０９で該当する画像形成装置２０の台数が所定台数を超える場合、若しくは、Ｓ１１１３で”登録ＮＧ”の場合は、定期通信時刻を一定時間シフトして（Ｓ１１１７）、ステップＳ１１０７に戻る。
【００８４】
このように、管理装置３０側で画像形成装置２０のＭＡＣアドレスに基づいて定期通信時刻を設定することによっても、第１の実施例と同様に、サーバアクセスの集中を防止することができ、また、管理装置３０の処理負荷を軽減することができる。
【００８５】
なお、ＮＧ時間帯の設定は必須ではなく、定期通信時刻がＮＧ時間帯であるかの判断や、定期通信時刻を一定時間シフトする処理は省略することもできる。
【００８６】
また、上記各実施例では、被管理装置として画像形成装置を例示したが、本発明は、上記実施例に限定されるものではなく、遠隔管理が好ましい任意の装置に対して同様に適用することができる。
【産業上の利用可能性】
【００８７】
本発明は、被管理装置と管理装置とがＨＴＴＰ方式で接続される管理システムに利用可能である。
【符号の説明】
【００８８】
１０  管理システム
２０  画像形成装置
２１  制御部
２１ａ  タイミング設定部
２２  スキャナ部
２３  画像処理部
２４  プリンタ部
２５  記憶部
２６  時計部
２７  表示・操作部
２８  通信制御部
３０  管理装置
３１  制御部
３２  記憶部
３３  時計部
３４  表示部
３５  操作部
３６  通信制御部
４０  ＨＴＴＰサーバ（ＷｅｂＤＡＶサーバ）
【図１】
0005505771.tif 000002
【図２】
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【図３】
0005505771.tif 000004
【図４】
0005505771.tif 000005
【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
0005505771.tif 000009
【図９】
0005505771.tif 000010
【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
0005505771.tif 000013
【図１３】
0005505771.tif 000014
【図１４】
0005505771.tif 000015
【図１５】
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