(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
位置ずれと濃度ずれとの少なくとも一方を検出するためのマークを形成し，そのマークを測定することによって補正量の取得を行う取得処理を実行する画像形成装置を複数備える画像形成システムにおいて，
前記画像形成システムに属する少なくとも１つの画像形成装置について印刷可能であるか否かの状態を確認する確認手段と，
前記確認手段の確認結果に基づいて，前記取得処理の実行を制限するか否かを判断する判断手段と，
前記判断手段が前記取得処理の実行を制限すると判断した場合に，前記画像形成システムに属する画像形成装置のうちの１つである特定画像形成装置に対して前記取得処理の実行を制限する制限手段と，
を備え，
前記取得処理の実行条件を満たしている状態で，前記制限手段による実行制限が解除された場合には，その解除を契機に前記取得処理の実行を開始し，
前記制限手段による実行制限が解除された際に前記制限手段による実行制限状態にあった画像形成装置が複数あった場合，前記取得処理の条件を満たした順に，前記取得処理の実行を開始することを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
位置ずれと濃度ずれとの少なくとも一方を検出するためのマークを形成し，そのマークを測定することによって補正量の取得を行う取得処理を実行する画像形成装置を複数備える画像形成システムにおいて，
前記画像形成システムに属する少なくとも１つの画像形成装置について印刷可能であるか否かの状態を確認する確認手段と，
前記確認手段の確認結果に基づいて，前記取得処理の実行を制限するか否かを判断する判断手段と，
前記判断手段が前記取得処理の実行を制限すると判断した場合に，前記画像形成システムに属する画像形成装置のうちの１つである特定画像形成装置に対して前記取得処理の実行を制限する制限手段と，
を備え，
前記マークには，詳細マークと，その詳細マークよりも処理負荷が小さい簡易マークとがあり，
前記制限手段は，前記詳細マークに基づく前記取得処理の実行を禁止し，前記簡易マークに基づく前記取得処理の実行を許可することを特徴とする画像形成システム。
【請求項３】
位置ずれと濃度ずれとの少なくとも一方を検出するためのマークを形成し，そのマークを測定することによって補正量の取得を行う取得処理を実行する画像形成装置を複数備える画像形成システムにおいて，
前記画像形成システムに属する少なくとも１つの画像形成装置について印刷可能であるか否かの状態を確認する確認手段と，
前記確認手段の確認結果に基づいて，前記取得処理の実行を制限するか否かを判断する判断手段と，
前記判断手段が前記取得処理の実行を制限すると判断した場合に，前記画像形成システムに属する画像形成装置のうちの１つである特定画像形成装置に対して前記取得処理の実行を制限する制限手段と，
を備え，
前記特定画像形成装置は，前記取得処理の実行中に前記制限手段による前記取得処理の実行が制限された場合に，前記取得処理の継続を停止することを特徴とする画像形成システム。
【請求項４】
請求項１または請求項２に記載する画像形成システムにおいて，
前記特定画像形成装置は，前記取得処理の実行中に前記制限手段による前記取得処理の実行が制限された場合に，前記取得処理の継続を停止することを特徴とする画像形成システム。
【請求項５】
請求項１から請求項３のいずれか１つに記載する画像形成システムにおいて，
前記判断手段は，印刷可能であった画像形成装置の数が閾値以下である場合に，前記取得処理の実行を制限すると判断することを特徴とする画像形成システム。
【請求項６】
位置ずれと濃度ずれとの少なくとも一方を検出するためのマークを形成し，そのマークを測定することによって補正量の取得を行う取得処理を実行する取得手段と，
他の画像形成装置が印刷可能であるか否かの状態を確認する確認手段と，
前記確認手段の確認結果に基づいて，前記取得処理の実行を制限するか否かを判断する判断手段と，
前記判断手段が前記取得処理の実行を制限すると判断した場合に，前記取得処理の実行を制限する制限手段と，
を備え，
前記取得処理の実行中に前記制限手段による前記取得処理の実行が制限された場合に，前記取得処理の継続を停止することを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
位置ずれと濃度ずれとの少なくとも一方を検出するためのマークを形成し，そのマークを測定することによって補正量の取得を行う取得処理を実行する取得手段と，
他の画像形成装置が印刷可能であるか否かの状態を確認する確認手段と，
前記確認手段の確認結果に基づいて，前記取得処理の実行を制限するか否かを判断する判断手段と，
前記判断手段が前記取得処理の実行を制限すると判断した場合に，前記取得処理の実行を制限する制限手段と，
を備え，
前記マークには，詳細マークと，その詳細マークよりも処理負荷が小さい簡易マークとがあり，
前記制限手段は，前記詳細マークに基づく前記取得処理の実行を禁止し，前記簡易マークに基づく前記取得処理の実行を許可することを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
請求項６または請求項７に記載する画像形成装置において，
前記判断手段は，印刷可能であった画像形成装置の数が閾値以下である場合に，前記取得処理の実行を制限すると判断することを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
請求項７に記載する画像形成装置において，
前記取得処理の実行中に前記制限手段による前記取得処理の実行が制限された場合に，前記取得処理の継続を停止することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は，画調整用のマークを形成する画像形成装置および複数の画像形成装置によって構成される画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から，画像形成装置では，画像の位置や濃度にずれが生じないように画調整を行っている。画調整の手順としては，例えば，画調整用の画像パターンであるレジストパターンを色ごとに形成し，基本色のレジストパターンと被検色のレジストパターンとのずれ量（補正量）を取得し，その補正量に基づいて被検色の画像の位置ずれを補正する。
【０００３】
また，画調整用の補正量の取得には時間がかかり，印刷効率の低下を招くことが知られている。そこで，例えば，特許文献１には，補正量の取得処理を途中で中断し，コピー時間を短縮する技術が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００１−０１３７５３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら，前記した従来の画像形成装置には，次のような問題があった。すなわち，補正量の取得タイミングを，直前の取得からの経過時間や印刷枚数等の，装置自身の都合によって決定している。つまり，他の画像形成装置の動作状況等を補正量の取得タイミングの決定に反映していない。そのため，複数の画像形成装置によって構成される画像形成システムにおいて，例えば，複数の画像形成装置が同時に補正量の取得動作を行うと，どの画像形成装置も利用できなくなる可能性があった。
【０００６】
本発明は，前記した従来の技術が有する問題点を解決するためになされたものである。すなわちその課題とするところは，他の画像形成装置の動作状況を捉えた上で，好適な状態を形成できる画像形成装置および画像形成システムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
この課題の解決を目的としてなされた画像形成システムは，位置ずれと濃度ずれとの少なくとも一方を検出するためのマークを形成し，そのマークを測定することによって補正量の取得を行う取得処理を実行する画像形成装置を複数備える画像形成システムであって，画像形成システムに属する少なくとも１つの画像形成装置について印刷可能であるか否かの状態を確認する確認手段と，確認手段の確認結果に基づいて，取得処理の実行を制限するか否かを判断する判断手段と，判断手段が取得処理の実行を制限すると判断した場合に，画像形成システムに属する画像形成装置のうちの１つである特定画像形成装置に対して取得処理の実行を制限する制限手段とを備えることを特徴としている。
【０００８】
本発明の画像形成システムは，本画像形成システムに属する画像形成装置の少なくとも１台について印刷可否を確認する。そして，その確認結果に基づいて取得処理を制限するか否かを判断し，特定画像形成装置の取得処理の実行を制限する。例えば，印刷可能であった画像形成装置の数が閾値以下である場合に，取得処理の実行を制限する。ここでいう「制限」には，取得処理の実行を禁止する処理の他，実行は許可するが，形成するマーク数を減らす等，取得処理の内容を制限する処理であってもよい。
【０００９】
すなわち，本発明の画像形成システムでは，画像形成システムに属する特定画像形成装置について，同じく画像形成システムに属する他の画像形成装置の状態に応じて，取得処理の実行を制限する。そのため，他の画像形成装置と特定画像形成装置とが共に印刷できないという状況が少なくなる。よって，画像形成システムを構成する大半の画像形成装置が印刷できなくなる状況等を低減できる。
【００１０】
また，本発明の画像形成システムは，取得処理の実行条件を満たしている状態で，制限手段による実行制限が解除された場合には，その解除を契機に取得処理の実行を開始するとよい。すなわち，制限が解除された際には，即時に取得処理を行うことが望ましい。
【００１１】
また，上記の画像形成システムは，制限手段による実行制限が解除された際に制限手段による実行制限状態にあった画像形成装置が複数あった場合，取得処理の条件を満たした順に，取得処理の実行を開始するとよい。複数の画像形成装置が制限状態にある場合には，制限を解除するに際しても他の画像形成装置を考慮し，取得処理の実行条件を満たした順に取得処理が実行されるように配慮した方が望ましい。また，複数の画像形成装置に対して同時に制限を解除すると，印刷不可状態の画像形成装置が同時に増えることから，１台ずつ順番に取得処理を許可する方が望ましい。
【００１２】
また，特定画像形成装置は，取得処理の実行中に制限手段による取得処理の実行が制限された場合に，取得処理の継続を停止するとよい。他の画像形成装置が故障等で印刷不能になった場合，印刷命令に備えて取得処理の継続を止めることが望ましい。なお，継続の「停止」は，取得処理の中断であってもよいし，取得処理の中止であってもよい。
【００１３】
また，画像形成装置が形成するマークには，詳細マークと，その詳細マークよりも処理負荷が小さい簡易マークとがあり，制限手段は，詳細マークに基づく取得処理の実行を禁止し，簡易マークに基づく取得処理の実行を許可するとよい。制限手段として，簡易マークの形成は禁止しないようにすることで，ユーザの待機時間の低減と，画質の確保とを両立できる。なお，「簡易マーク」としては，例えば，詳細マークと比較してマーク数を少なくするもの，位置ずれと濃度ずれとの一方のマークを形成しないものが該当する。
【００１４】
また，本発明は，位置ずれと濃度ずれとの少なくとも一方を検出するためのマークを形成し，そのマークを測定することによって補正量の取得を行う取得処理を実行する取得手段と，他の画像形成装置が印刷可能であるか否かの状態を確認する確認手段と，確認手段の確認結果に基づいて，取得処理の実行を制限するか否かを判断する判断手段と，判断手段が取得処理の実行を制限すると判断した場合に，取得処理の実行を制限する制限手段とを備えることを特徴とする画像形成装置を含んでいる。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によれば，他の画像形成装置の動作状況を捉えた上で，好適な状態を形成できる画像形成装置および画像形成システムが実現される。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】第１の形態にかかる画像形成システムの構成を示す概念図である。
【図２】画像形成システムに含まれるＭＦＰおよびサーバの電気的構成を示すブロック図である。
【図３】ＭＦＰの画像形成部の構成を示す概略図である。
【図４】図３に示したＭＦＰにかかるマークセンサの配置を示す概念図である。
【図５】問い合わせ元ＭＦＰの情報を管理するデータベースの例を示す図である。
【図６】ＭＦＰの取得実行処理の手順を示すフローチャートである。
【図７】サーバの取得管理処理の手順を示すフローチャートである。
【図８】第２の形態にかかるＭＦＰの取得実行処理の手順を示すフローチャートである。
【図９】第３の形態にかかる画像形成システムの構成を示すブロック図である。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
以下，本発明にかかる画像形成装置および画像形成システムを具体化した実施の形態について，添付図面を参照しつつ詳細に説明する。本形態は，カラー印刷機能を有する複合機（ＭＦＰ：Multi Function Peripheral ）を複数備えた画像形成システムに本発明を適用したものである。
【００１８】
［第１の形態］
［画像形成システムの全体構成］
第１の形態にかかる画像形成システム５００は，図１に示すように，カラー印刷機能を有するＭＦＰ（画像形成装置の一例）１００，１０１，１０２，１０３と，画像形成システム５００に属するＭＦＰ１００，１０１，１０２，１０３を管理するサーバ２００とを備えている。そして，画像形成システム５００では，ＭＦＰ１００，１０１，１０２，１０３とサーバ２００とがネットワーク４００に接続されている。
【００１９】
なお，画像形成システム５００に属する画像形成装置（ＭＦＰに限らず，プリンタ，コピー機等であってもよい）は何台であってもよい。また，ネットワーク４００には，その他の情報処理装置（例えば，パーソナルコンピュータ）を接続してもよい。また，画像形成システム５００は，他の画像形成システム５０１，５０２にもインターネット等のネットワークを介して接続されている。
【００２０】
［画像形成システムの電気的構成］
［ＭＦＰの構成］
続いて，ＭＦＰ１００の概略構成について説明する。ＭＦＰ１００は，図２に示すように，ＣＰＵ３１と，ＲＯＭ３２と，ＲＡＭ３３と，ＮＶＲＡＭ（不揮発性ＲＡＭ）３４と，ＡＳＩＣ３５と，ネットワークインターフェース３６と，ＦＡＸインターフェース３７とを備えた制御部３０を備えている。また，制御部３０は，用紙に画像を形成する画像形成部１０，原稿の画像を読み取る画像読取部２０，動作状況の表示やユーザによる入力操作の受付を行う操作パネル４０と電気的に接続されている。なお，ＭＦＰ１０１，１０２，１０３も同様の構成になっている。
【００２１】
ＲＯＭ３２には，ＭＦＰ１００を制御するための各種制御プログラムや各種設定，初期値等が記憶されている。ＲＡＭ３３は，各種制御プログラムが読み出される作業領域として，あるいは画像データを一時的に記憶する記憶領域として利用される。
【００２２】
ＣＰＵ３１は，ＲＯＭ３２から読み出した制御プログラムや各種センサから送られる信号に従って，その処理結果をＲＡＭ３３またはＮＶＲＡＭ３４に記憶させながら，ＭＦＰ１００の各構成要素を，ＡＳＩＣ３５を介して制御する。
【００２３】
ネットワークインターフェース３６は，ネットワーク４００に接続され，サーバ２００等との接続を可能にしている。ＦＡＸインターフェース３７は，電話回線に接続され，相手先のＦＡＸ装置との接続を可能にしている。そして，ネットワークインターフェース３６やＦＡＸインターフェース３７を介して外部装置とデータのやりとりを行うことができる。
【００２４】
［サーバの構成］
続いて，サーバ２００の概略構成について説明する。サーバ２００は，図２に示すように，ＣＰＵ５１と，ＲＯＭ５２と，ＲＡＭ５３と，ＨＤＤ５４と，キーボードやマウス等からなる操作部５５と，液晶ディスプレイ等からなる表示部５６と，ネットワークインターフェース５８とを有している。
【００２５】
また，サーバ２００のＨＤＤ５４には，オペレーティングシステム（ＯＳ）や，各種のデバイスを制御するデバイスドライバや，アプリケーションプログラム等が組み込まれている。特に，サーバ２００には，画像形成システム５００に属するＭＦＰ１００，１０１，１０２，１０３を管理する管理プログラムが組み込まれている。
【００２６】
［ＭＦＰの画像形成部の構成］
続いて，ＭＦＰ１００の画像形成部１０の構成について，図３を参照しつつ説明する。なお，他のＭＦＰ１０１，１０２，１０３の画像形成部についてもＭＦＰ１００と同様の構成である。
【００２７】
画像形成部１０は，図３に示すように，電子写真方式によってトナー像を形成し，そのトナー像を用紙に転写するプロセス部５０と，用紙上の未定着のトナーを定着させる定着装置８と，画像転写前の用紙を載置する給紙トレイ９１と，画像転写後の用紙を載置する排紙トレイ９２とを備えている。画像形成部１０の上方には，画像読取部２０が配置されている。
【００２８】
また，画像形成部１０内には，底部に位置する給紙トレイ９１に収容された用紙が，給紙ローラ７１，レジストローラ７２，プロセス部５０，定着装置８を通り，排紙ローラ７６を介して上部の排紙トレイ９２への導かれるように，略Ｓ字形状の搬送路１１（図３中の一点鎖線）が設けられている。
【００２９】
プロセス部５０は，カラー画像の形成が可能であり，イエロー（Ｙ），マゼンタ（Ｍ），シアン（Ｃ），ブラック（Ｋ）の各色に対応するプロセス部を並列に配置している。具体的には，Ｙ色の画像を形成するプロセス部５０Ｙと，Ｍ色の画像を形成するプロセス部５０Ｍと，Ｃ色の画像を形成するプロセス部５０Ｃと，Ｋ色の画像を形成するプロセス部５０Ｋとを備えている。そして，各プロセス部５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋは，用紙の搬送方向において互いに一定の距離をおいた状態で配置されている。
【００３０】
プロセス部５０では，感光体の表面が帯電装置によって一様に帯電される。その後，露光装置５３からの光により露光され，用紙に形成すべき画像の静電潜像が形成される。次いで，現像装置を介して，トナーが感光体に供給される。これにより，感光体上の静電潜像は，トナー像として可視像化される。
【００３１】
また，画像形成部１０は，各プロセス部５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋに光を照射する露光装置５３と，各プロセス部５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋの転写位置に用紙を搬送する搬送ベルト７と，搬送ベルト７上に形成されたレジストパターンを検出するマークセンサ６１とを備えている。
【００３２】
搬送ベルト７は，搬送ローラ７３，７４によって張架された無端状のベルト部材であり，ポリカーボネート等の樹脂材からなる。搬送ベルト７は，搬送ローラ７４が回転駆動されることにより紙面反時計回りに循環移動する。これにより，その上面に載置された用紙を，レジストローラ７２側から定着装置８側に搬送する。
【００３３】
画像形成部１０は，給紙トレイ９１に載置されている用紙を１枚ずつ取り出し，その用紙を搬送ベルト７上に搬送する。そして，プロセス部５０にて形成されたトナー像をその
用紙に転写する。このとき，カラー印刷では，各プロセス部５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋにてトナー像が形成され，用紙上で各トナー像が重ね合わせられる。一方，モノクロ印刷では，プロセス部５０Ｋのみでトナー像が形成され，用紙に転写される。その後は，トナー像が転写された用紙を定着装置８に搬送し，トナー像をその用紙に熱定着させる。そして，定着後の用紙を排紙トレイ９２に排出する。
【００３４】
また，マークセンサ６１は，用紙の搬送方向におけるプロセス部５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋよりも下流であって定着装置８よりも上流に位置し，搬送ベルト７上に形成されたレジストパターンを検知する。
【００３５】
具体的に，マークセンサ６１は，図４に示すように，搬送ベルト７の幅方向の右側に配置されたセンサ６１Ｒと，左側に配置されたセンサ６１Ｌとの，２つのセンサによって構成される。各センサ６１Ｒ，６１Ｌは，発光素子６２（例えば，ＬＥＤ）と，受光素子６３（例えば，フォトトランジスタ）とが一対となる反射型の光学センサである。マークセンサ６１は，発光素子６２にて搬送ベルト７の表面（図４中の点線枠Ｅ）に対して斜め方向から光を照射し，その光を受光素子６３が受光する構成になっている。そして，レジストパターン６６が通過する際の受光量と搬送ベルト７から直接受ける受光量との違いによって，レジストパターンの通過を検知できる。
【００３６】
［位置ずれ補正］
続いて，ＭＦＰ１００における位置ずれ補正について簡単に説明する。位置ずれ補正は，各色の画像の位置調整を行う補正であり，基準色に対する各色のずれ量を取得する取得処理と，そのずれ量を基に画像を補正する補正処理とに分けられる。取得処理は，あらかじめ規定された実行条件を満たすことで実行される。実行条件は，例えば，前回の取得処理からの経過時間や，印刷枚数や，温度・湿度等の環境変化や，トナー残量によって定められる。補正処理は，印刷の度に実行される。本明細書では，取得処理について説明し，補正処理については省略する。
【００３７】
取得処理では，まず，各プロセス部５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋによって位置ずれ補正用の画像パターンであるレジストパターンを形成する。具体的に，レジストパターンは，図４に示すように，プロセス部５０Ｋによって形成されるマーク６６Ｋと，プロセス部５０Ｙによって形成されるマーク６６Ｙと，プロセス部５０Ｍによって形成されるマーク６６Ｍと，プロセス部５０Ｃによって形成されるマーク６６Ｃとを，副走査方向に並べてなるマーク群（以下，「レジストパターン６６」とする）からなる。
【００３８】
レジストパターン６６は，副走査方向（図４に示す搬送ベルト７の移動方向）に一定間隔で形成される。本形態の各マーク６６Ｋ，６６Ｙ，６６Ｍ，６６Ｃは，矩形の棒状をなし，それぞれが主走査方向（副走査方向に直交する方向）に沿って配置される。
【００３９】
次に，マークセンサ６１から出力される２値化信号に基づいて，各マーク６６Ｋ，６６Ｙ，６６Ｍ，６６Ｃのそれぞれの位置を検知する。そして，基準色であるマーク（例えば，マーク６６Ｋ）に対する各調整色のマーク（例えば，マーク６６Ｙ，６６Ｍ，６６Ｃ）の副走査方向における間隔をそれぞれ算出する。基準色と調整色とのマーク間の間隔は，副走査方向に位置ずれが生じることによって変化する。そのため，基準色に対する調整色の副走査方向における位置ずれ量を特定できる。
【００４０】
なお，上述したレジストパターン６６の構成は，あくまでも一例であり，これに限るものではない。搬送ベルト７上に形成されるマークは，位置ずれ補正や濃度補正に利用される一般的な画像パターンであればよい。
【００４１】
［画像形成システムの取得処理の管理動作］
続いて，画像形成システム５００における各ＭＦＰの取得処理の実行管理動作について説明する。
【００４２】
前述したように位置ずれ補正における取得処理では，複数のマークの形成およびマークの検知を行う必要があり，取得処理の実行を開始すると，一定時間，印刷ができない状態になる。そのため，画像形成システム５００に属する各ＭＦＰが同時に取得処理を実行してしまうと，印刷可能なＭＦＰが少なくなり，ユーザに不便を強いる。そこで，本形態の画像形成システム５００では，サーバ２００がＭＦＰ１００，１０１，１０２，１０３の印刷可能状態を確認し，取得処理の実行タイミングを管理する。
【００４３】
具体的に，各ＭＦＰ１００，１０１，１０２，１０３は，取得処理の実行条件を満たすと，サーバ２００に取得処理の実行可否を問い合わせる。そして，サーバ２００から送信される許可通知を待って取得処理の実行を開始する。一方，サーバ２００は，図５に示すような，取得処理の問い合わせを行ったＭＦＰを管理するキュー５４１を有しており，各ＭＦＰ１００，１０１，１０２，１０３からの問い合わせに応じて，問い合わせを行った順にＭＦＰの情報（ＭＦＰ名，受付時間等）をキュー５４１に登録する。さらに，画像形成ステム５００に属する各ＭＦＰ１００，１０１，１０２，１０３の印刷可否情報を取得し，その結果に応じて取得処理の実行を許可するＭＦＰを決定する。
【００４４】
以下，画像形成システム５００における，上述の取得処理の実行管理動作を実現する処理を，ＭＦＰ側の処理（取得実行処理）とサーバ側の処理（取得管理処理）とに分けて説明する。
【００４５】
［取得実行処理（ＭＦＰ側）］
始めに，各ＭＦＰ１００，１０１，１０２，１０３の処理である取得実行処理（制限手段の一例）について，図６のフローチャートを参照しつつ説明する。この取得実行処理は，取得処理の実行条件を満たす度に実行される。
【００４６】
まず，サーバ２００に対して，取得処理の実行条件が成立したことを通知する（Ｓ１０１）。その後，サーバ２００からの取得処理の実行可否を知らせる通知を受信するまで待機する（Ｓ１０２）。すなわち，サーバ２００では，Ｓ１０１の通知に応じて，通知を送信したＭＦＰの情報をキュー５４１に登録する。そして，サーバ２００は，キュー５４１に登録されているＭＦＰに対して，取得処理の実行を許可する許可通知か取得処理の実行を禁止する禁止通知のいずれか一方を送信する。
【００４７】
実行可否の通知を受信した後，その通知が許可通知か否かを判断する（Ｓ１０３）。許可通知でなければ（Ｓ１０３：ＮＯ），Ｓ１０２に戻ってサーバ２００から新たな通知を受信するまで待機する。一方，許可通知であれば（Ｓ１０３：ＹＥＳ），取得処理の実行を開始する（Ｓ１０４）。
【００４８】
Ｓ１０４の後，取得処理が終了したか否かを判断する（Ｓ１０５）。取得処理が終了していない場合には（Ｓ１０５：ＮＯ），許可通知の受信後に，禁止通知を受信したか否かを判断する（Ｓ１１１）。許可通知の受信後に禁止通知を受信する状況としては，例えば，許可通知の受信後に他のＭＦＰが印刷不能（用紙切れや故障等）に陥った場面が該当する。禁止通知を受信していない場合には（Ｓ１１１：ＮＯ），Ｓ１０５に戻って取得処理の終了を待つ。
【００４９】
取得処理の終了を待つ間に禁止通知を受信した場合には（Ｓ１１１：ＹＥＳ），取得処理を停止する（Ｓ１１２）。すなわち，取得処理の途中であっても，その処理を強制的に
終了して印刷可能状態にする。なお，Ｓ１１２の印刷処理の停止は，取得処理の一時停止であってもよいし，処理終了であってもよい。取得処理の停止後は，Ｓ１０２に戻って実行可否の通知の受信待ちとなり，許可通知を受信することで再度取得処理を実行することになる。これにより，途中終了した取得処理は改めて最後まで実行される。
【００５０】
一方，取得処理が禁止通知を受信することなく終了した場合には（Ｓ１０５：ＹＥＳ），取得処理が終了したことを知らせる終了通知をサーバ２００に送信する（Ｓ１０６）。Ｓ１０６の後，本処理を終了する。
【００５１】
［取得管理処理（サーバ側）］
続いて，サーバ２００の処理である取得管理処理（確認手段，判断手段，制限手段の一例）について，図７のフローチャートを参照しつつ説明する。この取得管理処理は，キュー５４１に１つもＭＦＰが登録されていない状態から１つ登録されたことを契機に実行される。
【００５２】
まず，画像形成システム５００に属するＭＦＰ１００，１０１，１０２，１０３の印刷状態を取得する（Ｓ２０１）。印刷状態としては，印刷が可能である「印刷可能状態」と，印刷が不可能である「印刷不可状態」がある。この印刷不可状態としては，例えば，取得処理の実行中や，用紙ジャムやトナー不足による印刷不能状態が該当する。印刷状態を取得する方法としては，例えば，サーバ２００がＳ２０１を実行する度に画像形成システム５００に属するＭＦＰに問い合わせてもよいし，画像形成システム５００に属するＭＦＰの印刷状態を記憶するデータベースを用意し，サーバ２００が定期的に各ＭＦＰに印刷状態を問い合わせてその結果をデータベースに記録し，Ｓ２０１ではそのデータベースから各ＭＦＰの印刷状態を読み出してもよい。
【００５３】
次に，印刷可能状態のＭＦＰの数が閾値以上であるか否かを判断する（Ｓ２０２）。この閾値は，画像形成システム５００としてＭＦＰの稼働を保証する最小限の数を規定したものである。また，印刷可能状態のＭＦＰの「数」は，「台数」であっても「割合」であってもよい。
【００５４】
印刷可能状態のＭＦＰの数が閾値よりも小さい場合には（Ｓ２０２：ＮＯ），キュー５４１の先頭に登録されているＭＦＰ（つまり，ＭＦＰに登録された時間が最も古いＭＦＰ）に，禁止通知を送信する（Ｓ２１１）。すなわち，画像形成システム５００全体として印刷可能状態にあるＭＦＰが少ない場合には，取得処理の実行を禁止し，印刷可能状態のＭＦＰの数を維持する。Ｓ２１１の後は，所定時間待った後，Ｓ２０１に戻る。
【００５５】
一方，印刷可能状態のＭＦＰの数が閾値以上の場合には（Ｓ２０２：ＹＥＳ），キュー５４１の先頭に登録されているＭＦＰに，許可通知を送信する（Ｓ２０３）。画像形成システム５００全体として印刷可能状態にあるＭＦＰが十分に存在する場合には，取得処理の実行を許可する。
【００５６】
その後，所定時間待った後，許可通知を送信したＭＦＰからの終了通知を受信したか否かを判断する（Ｓ２０４）。終了通知を受信していない場合には（Ｓ２０４：ＮＯ），Ｓ２０１に戻る。そして，画像形成システム５００に属する各ＭＦＰの印刷状態を改めて取得する。このとき，例えば，幾つかのＭＦＰが印刷不能に陥り，印刷可能状態のＭＦＰの数が閾値を下回れば，実行禁止を通知する。なお，許可通知を受信したＭＦＰが取得処理の実行を開始して印刷不可状態になると，印刷可能状態のＭＦＰの数が小さくなる。また，印刷不能に陥っていたＭＦＰが印刷可能な状態に復帰した場合には，印刷可能状態のＭＦＰの数が大きくなる。このように印刷可能状態のＭＦＰの数が変化した結果，印刷可能状態のＭＦＰの数が閾値以上になれば（Ｓ２０２：ＹＥＳ），キュー５４１の先頭のＭＦＰに許可通知が送信される。Ｓ２０２の判断で印刷可能状態のＭＦＰの数が閾値より小さくなれば（Ｓ２０２：ＮＯ），キュー５４１の先頭のＭＦＰに禁止通知が送信される。
【００５７】
一方，終了通知を受信した場合には（Ｓ２０４：ＹＥＳ），終了通知を送信したＭＦＰ，すなわちキュー５４１の先頭に登録されているＭＦＰの情報を，キュー５４１から削除する（Ｓ２０５）。
【００５８】
次に，キュー５４１に登録されているＭＦＰが有るか否かを判断する（Ｓ２０６）。すなわち，先頭に登録されていたＭＦＰの取得処理中に，新たに登録されたＭＦＰがあるか否かを判断する。ＭＦＰが有る場合には（Ｓ２０６：ＹＥＳ），Ｓ２０１に戻り，当該ＭＦＰの取得処理の実行可否を決定する。一方，ＭＦＰがなければ（Ｓ２０６：ＮＯ），本処理を終了する。
【００５９】
このように，第１の形態の画像形成システム５００では，サーバ２００が画像形成システム５００に属するＭＦＰの印刷状態を取得し，印刷可能状態のＭＦＰが閾値以上でなければ，取得処理の実行条件を満たしたＭＦＰに対して取得処理の実行を禁止している。つまり，各ＭＦＰは，画像形成システム５００に属する他のＭＦＰの印刷状態によって自身の取得処理の実行が禁止される。これにより，画像形成システム５００内に印刷可能状態のＭＦＰが少ない状態で取得処理が開始されることが回避される。
【００６０】
また，サーバ２００の取得管理処理では，キュー５４１の先頭に登録されているＭＦＰの取得処理の実行を禁止した後でも，各ＭＦＰの印刷状態を確認し続けている。そして，印刷可能となったＭＦＰの数が閾値以上となったら即時に，キュー５４１の先頭に登録されているＭＦＰの取得処理の実行を許可している。そのため，早期に取得処理を完了できる。
【００６１】
また，サーバ２００の取得管理処理では，キュー５４１への登録順に取得処理の実行を許可している。そのため，１つのＭＦＰが長時間印刷できなくなる状況等を低減できる。また，サーバ２００の取得管理処理では，複数のＭＦＰで取得処理の実行を許可すると印刷不可状態のＭＦＰが増えることから，１台ずつ順番に取得処理を許可することでこれを回避している。
【００６２】
［第２の形態］
続いて，第２の形態のＭＦＰについて説明する。第２の形態のＭＦＰは，位置ずれ補正のずれ量の取得に際して，取得処理よりも短時間でずれ量の取得を行う簡易取得処理の実行が可能である。簡易取得処理としては，例えば，マークの数が取得処理よりも少ない処理が該当する。また，取得処理として，位置ずれ補正のずれ量と濃度補正のずれ量との２つのずれ量を取得する場合には，簡易取得処理として，いずれか一方のずれ量のみを取得するようにしてもよい。
【００６３】
また，本形態のサーバは，取得処理の実行可否を通知するにあたって，「許可」，「禁止」の他，簡易取得処理の実行許可通知である「簡易実行」の通知が可能であり，印刷可能なＭＦＰの数に応じて通知を切り替える。本形態では，Ｓ２０２で利用する閾値よりも小さい値の第２閾値を用意し，印刷可能数が閾値よりも小さく第２閾値以上であれば，簡易実行を通知する。また，印刷可能数が第２閾値よりも小さければ実行禁止を通知し，印刷可能数が閾値以上であれば実行許可を通知する。
【００６４】
図８は，第２の形態の取得実行処理の手順を示すフローチャートである。なお，第１の形態と同様の処理については同じ符号を付し，説明を省略する。また，システム構成は，第１の形態と同様である。
【００６５】
本形態の取得実行処理では，Ｓ１０２でサーバ２００からの実行可否の通知を待った後
，簡易実行通知を受信したか否かを判断する（Ｓ３１３）。簡易実行通知を受信していなければ（Ｓ３１３：ＮＯ），Ｓ１０２に戻る。一方，簡易実行通知を受信していれば（Ｓ３１３：ＹＥＳ），簡易取得処理の実行を開始する（Ｓ３１４）。その後はＳ１０５に移行する。Ｓ１０５以降は，第１の形態と同様である。
【００６６】
第２の形態のＭＦＰでは，簡易取得処理に切り替えることで，短期間で補正量が得られる。そのため，印刷が制限される期間が取得処理よりも短い。また，取得処理よりも精度が低いものであるが，一応の補正量が得られる。そのため，画質の向上も期待できる。つまり，生産性低下の抑制と画質の向上との両立が図られる。
【００６７】
［第３の形態］
続いて，第３の形態について説明する。本形態の画像形成システム６００は，図９に示すように，ＭＦＰ７００，７０１，７０２，７０３を備え，各ＭＦＰ７００，７０１，７０２，７０３同士で通信可能に接続されている。一方で，第１の形態のようなサーバ２００を有していない。本形態では，各ＭＦＰが，他のＭＦＰの印刷状態を確認し，自身の取得処理の実行可否を判断する。
【００６８】
本形態の各ＭＦＰ７００，７０１，７０２，７０３は，取得実行処理を行う実行部とともに，取得管理処理を行う管理部を有している。すなわち，ＭＦＰ個々に，サーバ２００の機能を有している。
【００６９】
そのため，例えば，ＭＦＰ７００で取得処理の実行条件が成立した場合，ＭＦＰ７００の実行部は自身の管理部に取得処理の実行可否を問い合わせる。ＭＦＰ７００の管理部は，他のＭＦＰ７０１，７０２，７０３の印刷状態を取得し，取得処理の実行可否を判断する。そして，自身の実行部にその結果を通知する。ＭＦＰ７００の実行部は，自身の管理部から禁止通知がなされた場合には取得処理の実行を禁止し，許可通知がなされた場合には取得処理の実行を開始する。
【００７０】
このように，ＭＦＰ７００，７０１，７０２，７０３がサーバ機能を持つことで，個々のＭＦＰが直接他のＭＦＰの印刷状態を取得し，個々の判断で取得処理を制限することができる。
【００７１】
以上詳細に説明したように画像形成システム５００あるいは６００では，その画像形成システムに属する画像形成装置の１つである特定画像形成装置が取得処理の実行条件を満たした際に，同じ画像形成システムに属する他の画像形成装置の印刷状態に応じて，取得処理の実行が制限される。そのため，例えば，その特定画像形成装置以外に印刷可能状態の画像形成装置がなければ，特定画像形成装置の取得処理を制限して印刷可能状態が維持される。従って，他の画像形成装置と特定画像形成装置とが共に印刷できないという状況が回避される。
【００７２】
なお，本実施の形態は単なる例示にすぎず，本発明を何ら限定するものではない。したがって本発明は当然に，その要旨を逸脱しない範囲内で種々の改良，変形が可能である。例えば，画像形成装置は，ＭＦＰに限らず，プリンタ，コピー機等，印刷機能を備えるものであれば適用可能である。
【００７３】
また，実施の形態では，カラー印刷機能を有するＭＦＰに本発明を適用しているが，画像形成装置はカラー印刷装置に限るものではない。例えばモノクロ印刷装置であっても，位置ずれ補正や濃度補正等を行うためにマークを形成するものであれば適用可能である。
【００７４】
また，実施の形態では，１本の棒状のマークによってレジストパターン６６を構成して
いるが，これに限るものではない。例えば，２本で１対の棒状マークからなり，少なくとも一方が主走査方向に沿った直線に対して所定の角度だけ傾いたものであってもよい。このようなレジストパターンであれば，副走査方向に加え，主走査方向の位置ずれ量も特定できる。
【００７５】
また，実施の形態では，位置ずれを補正するためのレジストパターンを，搬送ベルト７上に形成されるマークとして説明しているが，これに限るものではない。例えば，濃度ずれを補正するための濃度パターンであってもよい。濃度の補正量を取得する際には，各色濃度差があるマークを幾つか搬送ベルト７上に形成し，位置ずれ検知と共通のセンサあるいは別の光学センサによって，反射光量を検出する。そして，その反射光量の大小から濃度を特定し，所望の濃度との差を算出する。
【００７６】
また，実施の形態では，用紙搬送ベルト上にマークを形成する画像形成装置に本発明を適用しているが，これに限るものではない。例えば，中間転写ベルトを有する画像形成装置であっても，その中間転写ベルトにマークを形成する際に本発明を適用できる。
【００７７】
また，実施の形態では，画像形成システム５００に属する画像形成装置全ての印刷状態を取得しているが，必ずしも全ての画像形成装置でなくてもよい。例えば，所定台数の画像形成装置に印刷状態を問い合わせ，印刷可能台数が規定数に満たない場合にさらに他の画像形成装置に問い合わせるようにしてもよい。
【００７８】
また，第１の形態では，ＭＦＰ１００，１０１，１０２，１０３の他に，各ＭＦＰを管理するサーバ２００を設けているが，ＭＦＰ１００，１０１，１０２，１０３のいずれか１つにサーバ機能を持たせてもよい。
【００７９】
また，第１の形態の取得管理処理では，印刷可能状態のＭＦＰの数が閾値よりも小さい場合に（Ｓ２０２：ＮＯ），キュー５４１の先頭に登録されているＭＦＰのみに禁止通知を送信しているが，キュー５４１に登録されているすべてのＭＦＰに禁止通知を送信してもよい。
【符号の説明】
【００８０】
５０    プロセス部
６１    マークセンサ
６６    レジストパターン
１００，１０１，１０２，１０３  ＭＦＰ
２００  サーバ
５００  画像形成システム
【図１】
0005516218.tif 000002
【図２】
0005516218.tif 000003
【図３】
0005516218.tif 000004
【図４】
0005516218.tif 000005
【図５】
0005516218.tif 000006
【図６】
0005516218.tif 000007
【図７】
0005516218.tif 000008
【図８】
0005516218.tif 000009
【図９】
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