(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
回動操舵時に把持する略円環状のリング部を備える構成とされ、
該リング部が、芯材と、該芯材の外周を全周にわたって覆うように配置される被覆層と、を備える構成のステアリングホイールであって、
前記被覆層が、合成樹脂製とされるとともに、前記芯材の外周側を略全周にわたって覆う硬質層部と、該硬質層部の外周側を覆うとともに前記硬質層部より硬度を低く設定される軟質層部と、を有する構成として、
前記硬質層部が、前記リング部の断面において、中心を、前記芯材の中心より上方であって、かつ、前記リング部の回動中心軸から離れた側に、ずらして構成され、
前記軟質層部が、中心を、前記芯材の中心と一致させて、前記リング部の断面において、前記リング部の回動中心軸から離れた側にかけて、肉厚を薄くするように構成されて、前記硬質層部の外周側を略全域にわたって覆うように構成されていることを特徴とするステアリングホイール。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、操舵時に把持する略円環状のリング部を備える構成のステアリングホイールに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、ステアリングホイールとしては、リング部が、芯材（芯金）の外周を全周にわたって被覆層により覆われた構成のものが知られている。通常、この被覆層は、ポリウレタン樹脂等の軟質合成樹脂や、木等の硬質材料から形成されている。使用時において、リング部を把持する際に、手とリング部との接触面積や圧力分布は一定ではないことから、使用時の握り心地を良好にするために、被覆層の硬度をリング部の断面における芯材を中心とした周方向側で、異ならせることが望ましい。
【０００３】
そして、ステアリングホイールとして、リング部における芯材の外周を覆う被覆層を、異なる材料から構成しているものもあった（例えば、特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開昭６０−２１９１５９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
従来のステアリングホイールでは、確かに、被覆層を、リング部の車両搭載時における上半分を覆う領域と下半分を覆う領域とで、分割している構成であるものの、硬度を異ならせている記載はなく、不明であった。
【０００６】
本発明は、上述の課題を解決するものであり、使用時の握り心地を良好としたステアリングホイールを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明に係るステアリングホイールは、回動操舵時に把持する略円環状のリング部を備える構成とされ、
リング部が、芯材と、芯材の外周を全周にわたって覆うように配置される被覆層と、を備える構成のステアリングホイールであって、
被覆層が、合成樹脂製とされるとともに、芯材の外周側を略全周にわたって覆う硬質層部と、硬質層部の外周側を覆うとともに硬質層部より硬度を低く設定される軟質層部と、を有する構成として、
硬質層部が、リング部の断面において、中心を、芯材の中心より上方であって、かつ、リング部の回動中心軸から離れた側に、ずらして構成され、
軟質層部が、中心を、芯材の中心と一致させて、リング部の断面において、リング部の回動中心軸から離れた側にかけて、肉厚を薄くするように構成されて、硬質層部の外周側を略全域にわたって覆うように構成されていることを特徴とする。
【０００８】
本発明のステアリングホイールでは、運転者が操舵時に把持するリング部において芯材の外周を覆っている被覆層において、リング部の回動中心軸側となる領域を軟質領域として、リング部の回動中心軸から離れた側となる領域より硬度を低下させるように、リング部の断面における芯材を中心とした周方向側で、被覆層の硬度を異ならせている。ステアリングホイールでは、リング部における回動中心軸側の領域が、運転者が手でリング部を握り込むように把持した際に、運転者の指先が接触する領域であり、運転者の手との接触面積も小さく、かつ、把持時にリング部にかかる圧力も小さい。また、ステアリングホイールにおいて、リング部における回動中心軸から離れた側の領域は、運転者が手でリング部を握り込むように把持した際に、運転者の掌が接触する領域であり、運転者の手との接触面積が大きく、かつ、リング部にかかる圧力が大きい。そして、本発明のステアリングホイールでは、把持時に指先が接触することとなるリング部の回動中心軸側の領域を、軟質領域として、把持時に掌が接触することとなるリング部の回動中心軸から離れた側の領域よりも、硬度を低下させていることから、手でリング部を握り込むように把持した際に、指先を軟質の領域に部分的に食い込ませつつ、掌を硬質の領域に広い範囲で当てることができ、軟質の領域と硬質の領域とを逆の構成とする場合と比較して、手になじみやすく、使用時の握り心地を良好とすることができる。また、本発明のステアリングホイールでは、掌が当たる領域が硬質であることから、走行時に振動が手に伝わりやすく、路面状態（状況）も良好に把握することができる。
【０００９】
したがって、本発明のステアリングホイールでは、使用時の握り心地を良好とすることができる。
【００１１】
また、本発明のステアリングホイールでは、被覆層が、芯材の外周側を略全周にわたって覆う硬質層部と、硬質層部の外周側を覆う軟質層部との２種類の合成樹脂からなる二層構造とされ、軟質層部の肉厚を変化させることにより、リング部の回動中心軸側の領域を軟質領域とし、リング部の回動中心軸から離れた側の領域を軟質領域より硬質の硬質領域としていることから、製造が容易である。
【００１２】
さらに、本発明のステアリングホイールでは、軟質層部を、リング部の断面において、リング部の回動中心軸から離れた側にかけて、肉厚を薄くするように構成して、硬質層部の外周側を略全域にわたって覆う構成としていることから、触感や見栄えが均等となることから、使用時において、運転者がリング部を握り込んだ際に、硬度の差による違和感を生じがたい。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】本発明の一実施形態であるステアリングホイールの概略平面図である。
【図２】図１のステアリングホイールにおいて、リング部の断面図であり、図１のII−II部位に対応する。
【図３】実施形態のステアリングホイールのリング部を把持した状態を示す断面図である。
【図４】把持試験に使用される実施例１〜３及び比較例１〜５のリング部の概略断面図である。
【図５】把持試験の試験結果を示すグラフ図である。
【図６】把持試験において、男性被験者の試験結果を示すグラフ図である。
【図７】把持試験において、女性被験者の試験結果を示すグラフ図である。
【図８】実施例１，２及び比較例１，３のリング部における内下方の領域の硬度を測定したグラフ図である。
【図９】把持試験において、実施例１〜３及び比較例１〜５のリング部と、従来のステアリングホイールのリング部と、の握り心地を比較したグラフ図である。
【図１０】本発明の変形例であるリング部の断面図である。
【図１１】本発明のさらなる変形例であるリング部の断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
以下、本発明の一実施形態を図面に基づいて説明する。実施形態のステアリングホイールＷは、図１に示すように、回動操舵時に把持する略円環状のリング部Ｒと、リング部Ｒの中央に配置されるボス部Ｂと、リング部Ｒとボス部Ｂとを連結する複数本（実施形態の場合、２本）のスポーク部Ｓと、を備えて構成されている。なお、実施形態では、スポーク部Ｓは、図１に示すように、直進操舵時のステアリングホイールＷにおいて、ボス部Ｂの左右両縁付近から、外方に向かうように、斜め後方に延びるように形成されている。
【００１９】
なお、実施形態における前後・上下・左右の方向は、特に断らない限り、車両に搭載させたステアリングホイールＷの直進操舵時を基準とするものであり、ステアリングホイールＷを車体側に組み付ける図示しないステアリングシャフト（リング部Ｒの回動中心軸Ａと一致）の軸方向に沿った上下を上下方向とし、ステアリングシャフトの軸直交方向である車両の前後を前後方向とし、ステアリングシャフトの軸直交方向である車両の左右を左右方向として、前後・上下・左右の方向を示すものである。
【００２０】
ステアリングホイールＷは、図１，２に示すように、リング部Ｒ，ボス部Ｂ，スポーク部Ｓの各部を連結するように配置される芯材としてのステアリングホイール芯金１と、リング部Ｒ及びスポーク部Ｓにおけるリング部Ｒ側の部位においてステアリングホイール芯金１の外周側を被覆する被覆層５と、被覆層５の外周側を略全面にわたって覆う外皮１３と、ボス部Ｂの上部を覆うように配置されるパッド１４と、ボス部Ｂの下部を覆うように配置される図示しないロアカバーと、を備えて構成されている。そして、リング部Ｒは、芯材としてのリング部芯金２と、リング部芯金２の外周を全周にわたって覆う被覆層５と、被覆層５の外周を覆う外皮１３と、を備えて構成されている。
【００２１】
ステアリングホイール芯金１は、図１に示すように、リング部Ｒの部位に配置されるリング部芯金２と、ステアリングシャフトに連結される図示しないボス部芯金と、ボス部芯金とリング部芯金２とを連結する４本のスポーク部芯金３と、から構成されている。リング部芯金２は、図２に示すように、下方を開口させた断面略逆Ｕ字形状とされている。
【００２２】
被覆層５は、リング部芯金２の外周側と、リング部Ｒ近傍となるスポーク部芯金３の外周側と、に、配設されている。実施形態の場合、被覆層５は、図２に示すように、内周側に配置される硬質層部６と、硬質層部６の外周側に配置されて硬質層部６より硬度を低く設定される軟質層部７、とから構成されている。なお、実施形態の場合、被覆層５は、断面形状を、長軸を上下方向に略沿わせた略楕円形状として、構成されている。
【００２３】
硬質層部６は、リング部芯金２の外周側と、スポーク部芯金３におけるリング部Ｒ近傍となる部位の外周側と、を、略全周にわたって覆うように、構成されている。実施形態の場合、硬質層部６は、リング部芯金２の外周側を覆うリング部Ｒの部位において、外形形状を、被覆層５（軟質層部７）より小さく、かつ、被覆層５（軟質層部７）の外形形状と略相似形の略楕円形状として、中心Ｃ１を、リング部芯金２における中心Ｃ２と一致している被覆層５（軟質層部７）の中心Ｃ３に対して、中心Ｃ３よりもやや上方であって、かつ、リング部Ｒの回動中心軸Ａから離れた側（以下「リング部外方側ＲＯ」とする）に、ずらすようにして、リング部芯金２の外周側を全周にわたって覆っている。
【００２４】
軟質層部７は、リング部芯金２の外周側とスポーク部芯金３におけるリング部Ｒ近傍となる部位の外周側において、硬質層部６の外周側を全面にわたって覆うように、構成されている。実施形態の場合、軟質層部７は、リング部芯金２の外周側を覆うリング部Ｒの部位において、外形形状を、中心Ｃ３をリング部芯金２の中心Ｃ２に一致させて、長軸を上下方向に略沿わせた略楕円形状として、構成されるもので、硬質層部６におけるリング部Ｒの部位の外周側を全周にわたって覆っている。
【００２５】
すなわち、実施形態の被覆層５では、軟質層部７と略相似形として軟質層部７（被覆層５）より小形とされている硬質層部６が、軟質層部７に対して、中心Ｃ１をずらすように、偏心して形成されていることから、硬質層部６の外周側を全周にわたって覆う軟質層部７が、リング部Ｒの断面における周方向に沿って、肉厚を異ならせるように構成されることとなる。実施形態の場合、軟質層部７は、リング部Ｒの断面において、リング部Ｒの回動中心軸Ａ（図１参照）側（以下「リング部内方側ＲＩ」とする）を最も肉厚とし、リング部Ｒの断面における周方向に沿って、リング部外方側ＲＯにかけて肉厚を薄くするように、構成されている。詳細には、硬質層部６は、中心Ｃ１を、図２に示すように、軟質層部７の中心Ｃ３に対して、リング部外方側ＲＯであって、かつ、僅かに上方となる位置にずらすように、偏心されて配置されていることから、軟質層部７は、リング部Ｒの断面において、リング部内方側ＲＩであってかつ下方となる領域を最も肉厚とし、リング部外方側ＲＯにかけて、肉厚を薄くするように構成されている。なお、実施形態のステアリングホイールＷでは、この硬質層部６の被覆層５に対する偏心状態は、平面視におけるリング部Ｒの全周にわたって略同一とされている。
【００２６】
そして、実施形態では、図２に示すように、被覆層５において、軟質層部７が肉厚とされているリング部内方側ＲＩの領域が、軟質領域９とされ、軟質層部７が薄肉とされているリング部外方側ＲＯの領域が、軟質領域９より硬度の高い硬質領域１０とされている。詳細には、軟質領域９は、リング部Ｒの断面において、リング部芯金２の中心Ｃ２を通る上下方向に略沿った中心線ＣＬを基準として、下端９ａ側を、中心線ＣＬを越えてリング部外方側ＲＯまで位置させ、上端９ｂ側を、中心線ＣＬよりもリング部内方側ＲＩに位置させるような領域に、形成されている。
【００２７】
実施形態の被覆層５では、硬質層部６の硬度は、７０〜１００程度（望ましくは、７５〜９５程度）（SRIS 0101；アスカーＣ型硬度計）の範囲内に設定することが望ましく、軟質層部７の硬度は、４５〜６５程度（望ましくは、５０〜６０程度）（SRIS 0101；アスカーＣ型硬度計）の範囲内に設定することが、適度な握り心地を得るために、望ましい。
【００２８】
軟質層部７を構成する合成樹脂としては、従来からステアリングホイールの被覆層に使用されているものを使用することができ、例えば、ポリウレタン樹脂やシリコーン樹脂等を使用することができる。また、硬質層部６を構成する合成樹脂としては、ポリプロピレンやエポキシ樹脂等を使用することができる。
【００２９】
なお、実施形態では、軟質層部７は、硬度（SRIS 0101；アスカーＣ型硬度計）５８のシリコーン樹脂から形成され、硬質層部６は、硬度（SRIS 0101；アスカーＣ型硬度計）８９のエポキシ樹脂から形成されている。また、軟質層部７は、軟質領域９を構成する厚肉の領域において最も厚肉の部位の肉厚を、１０ｍｍ程度に設定され、硬質領域１０を構成する薄肉の領域において最も薄肉の部位の肉厚を、０〜１ｍｍ程度の範囲内に設定されている。
【００３０】
被覆層５の外周側を全周にわたって覆うように配置される外皮１３は、実施形態の場合、天然皮革や合成皮革等の皮革材料から、形成されている。
【００３１】
次に、本発明の要件を満たす実施例１〜３のリング部Ｒ１〜Ｒ３を有したステアリングホイールと、本発明の要件から外れた比較例１〜５のリング部Ｒ４〜Ｒ８を有したステアリングホイールと、の把持時における握り心地を評価した評価試験について、説明をする。実施例１〜３，比較例１〜５のリング部Ｒ１〜Ｒ８は、それぞれ、図４に示すように、軟質層部７と硬質層部６とにより、被覆層５の領域を二分させた被覆層５を、有している。すなわち、実施例１〜３，比較例１〜５のリング部Ｒ１〜Ｒ８における被覆層５は、軟質層部７のみで軟質領域９が構成され、硬質層部６のみで硬質領域１０が構成されている。なお、図４は、リング部Ｒ１〜Ｒ８において、運転者の右手が握る部位の断面であり、図上における上側が、車両搭載時における下方であり、右側が、車両搭載時におけるリング部外方側ＲＯである。また、図４ではリング部芯金が省略されているが、被覆層５の略中央には、実施形態のステアリングホイールと同様に、リング部芯金が配設されている。
【００３２】
具体的には、実施例１〜３のリング部Ｒ１，Ｒ２，Ｒ３の被覆層５Ａ，５Ｂ，５Ｃは、軟質領域９Ａ，９Ｂ，９Ｃをリング部内方側ＲＩに位置させ、硬質領域１０Ａ，１０Ｂ，１０Ｃをリング部外方側ＲＯに位置させて構成されている。詳細には、実施例１のリング部Ｒ１の被覆層５Ａでは、リング部内方側ＲＩに配置される軟質領域９Ａは、実施形態のステアリングホイールＷにおけるリング部Ｒの被覆層５と同様に、リング部Ｒ１の断面において、リング部芯金の中心を通る上下方向に略沿った中心線ＣＬを基準として、下端側を、中心線ＣＬを越えてリング部外方側ＲＯまで位置させ、上端側を、中心線ＣＬよりもリング部内方側ＲＩに位置させるような領域に、形成されている。すなわち、実施例１のリング部Ｒ１では、被覆層５Ａを構成する軟質領域９Ａと硬質領域１０Ａとの境界線ＤＬは、下方をリング部外方側ＲＯに向けるように、中心線ＣＬに対して傾斜している。実施例２のリング部Ｒ２の被覆層５Ｂでは、リング部内方側ＲＩに配置される軟質領域９Ｂは、リング部Ｒ２の断面において、中心線ＣＬを基準として、上端側と下端側とを中心線ＣＬと略一致させるような領域に、形成されている。すなわち、実施例２のリング部Ｒ２では、被覆層５Ｂは、軟質領域９Ｂと硬質領域１０Ｂとにより、内外で略二分されるもので、軟質領域９Ｂと硬質領域１０Ｂとの境界線ＤＬは、中心線ＣＬと略一致されている。実施例３のリング部Ｒ３の被覆層５Ｃでは、リング部内方側ＲＩに配置される軟質領域９Ｃは、リング部Ｒ３の断面において、中心線ＣＬを基準として、下端側を、中心線ＣＬよりもリング部内方側ＲＩに位置させ、上端側を、中心線ＣＬを越えてリング部外方側ＲＯまで位置させるような領域に、形成されている。すなわち、実施例３のリング部Ｒ３では、被覆層５Ｃを構成する軟質領域９Ｃと硬質領域１０Ｃとの境界線ＤＬは、下方をリング部内方側ＲＩに向けるように、中心線ＣＬに対して傾斜している。
【００３３】
比較例１，２のリング部Ｒ４，Ｒ５の被覆層５Ｄ，５Ｅは、被覆層５Ｄ，５Ｅの領域を、軟質領域９Ｄ，９Ｅと硬質領域１０Ｄ，１０Ｅとにより上下で略二分させて構成されている。詳細には、比較例１のリング部Ｒ４の被覆層５Ｄでは、リング部Ｒ４の断面において、軟質領域９Ｄが、リング部Ｒ４の下側の領域に配置され、硬質領域１０Ｄが、リング部Ｒ４の上側の領域に配置されるもので、被覆層５Ｄを構成する軟質領域９Ｄと硬質領域１０Ｄとの境界線ＤＬは、中心線ＣＬと略直交するように略左右方向に沿って形成されている。また、比較例２のリング部Ｒ５の被覆層５Ｅでは、比較例１と逆として、リング部Ｒ５の断面において、軟質領域９Ｅが、リング部Ｒ５の上側の領域に配置され、硬質領域１０Ｅが、リング部Ｒ５の下側の領域に配置されるもので、被覆層５Ｅを構成する軟質領域９Ｅと硬質領域１０Ｅとの境界線ＤＬが、中心線ＣＬと略直交するように略左右方向に沿って形成されている。
【００３４】
比較例３〜５のリング部Ｒ６，Ｒ７，Ｒ８の被覆層５Ｆ，５Ｇ，５Ｈは、軟質領域９Ｆ，９Ｇ，９Ｈをリング部外方側ＲＯに位置させ、硬質領域１０Ｆ，１０Ｇ，１０Ｈをリング部内方側ＲＩに位置させて構成されている。詳細には、比較例３のリング部Ｒ６の被覆層５Ｆでは、リング部外方側ＲＯに配置される軟質領域９Ｆは、リング部Ｒ６の断面において、中心線ＣＬを基準として、下端側を、中心線ＣＬを越えてリング部内方側ＲＩまで位置させ、上端側を、中心線ＣＬよりもリング部外方側ＲＯに位置させるような領域に、形成されている。すなわち、比較例３のリング部Ｒ６では、被覆層５Ｆを構成する軟質領域９Ｆと硬質領域１０Ｆとの境界線ＤＬは、下方をリング部内方側ＲＩに向けるように、中心線ＣＬに対して傾斜している。比較例４のリング部Ｒ７の被覆層５Ｇでは、リング部外方側ＲＯに配置される軟質領域９Ｇは、リング部Ｒ７の断面において、中心線ＣＬを基準として、上端側と下端側とを中心線ＣＬと略一致させるような領域に、形成されている。すなわち、比較例４のリング部Ｒ７では、被覆層５Ｇは、軟質領域９Ｇと硬質領域１０Ｇとにより、内外で略二分されるもので、軟質領域９Ｇと硬質領域１０Ｇとの境界線ＤＬは、中心線ＣＬと略一致されている。比較例５のリング部Ｒ８の被覆層５Ｇでは、リング部外方側ＲＯに配置される軟質領域９Ｈは、リング部Ｒ８の断面において、中心線ＣＬを基準として、下端側を、中心線ＣＬよりもリング部外方側ＲＯに位置させ、上端側を、中心線ＣＬを越えてリング部内方側ＲＩまで位置させるような領域に、形成されている。すなわち、比較例５のリング部Ｒ８では、被覆層５Ｈを構成する軟質領域９Ｈと硬質領域１０Ｈと、の境界線ＤＬは、下方をリング部外方側ＲＯに向けるように、中心線ＣＬに対して傾斜している。
【００３５】
図５〜７，９に、上記実施例１〜３，比較例１〜５のリング部Ｒ１〜Ｒ８を有したステアリングホイールの把持試験結果を示す。被験者は、１０７人（うち、男性：７２人、女性：３５人）であり、各ステアリングホイールのリング部Ｒ１〜Ｒ８において、前後の中央より前方となるスポーク部Ｓから前方に離れた領域ＦＰ（図１の二点鎖線参照）を把持した際に、最も握りやすく触感が良好なものを回答してもらった。図５は、被験者全体の把持試験結果を示すグラフである。図６は男性被験者の把持試験結果を示すグラフであり、図７は女性被験者の把持試験結果を示すグラフである。なお、被験者には、図３のＡに示すようにリング部Ｒを握り込むタイプの人と、図３のＢに示すようにリング部Ｒを強く握り込まず親指を添えるタイプの人と、が、混在している。また、図９には、実施例１〜３，比較例１〜５のリング部Ｒ１〜Ｒ８を有したステアリングホイールを把持した際の握り心地を、従来のステアリングホイールと比較したグラフ図が示されている。
【００３６】
図５のグラフでは、実施例１のリング部Ｒ１を握りやすく感じる人が最も多かった。これは、以下のような理由に起因すると推測される。
【００３７】
まず、被覆層５Ｄ，５Ｅが上下で２分割される比較例１と比較例２とのリング部Ｒ４，Ｒ５を比較すれば、図５に示すように、硬質領域１０Ｄを上側に配置させた比較例１のリング部Ｒ４を握りやすく感じる人が、軟質領域９Ｅを上側に配置させた比較例２のリング部Ｒ５を握りやすく感じる人の４倍程度いた。リング部Ｒ４，Ｒ５の上側の領域は、把持時に運転者の掌Ｐが接触する領域であり、このことから、掌Ｐが当たる領域を硬くすることが望まれていると推測できる。
【００３８】
また、軟質領域９Ｆ，９Ｇ，９Ｈをリング部外方側ＲＯに設けた比較例３〜５のリング部Ｒ６，Ｒ７，Ｒ８では、リング部Ｒ６の下端側の領域において、軟質領域９Ｆを中心線ＣＬよりもリング部内方側ＲＩまで延ばした比較例３のリング部Ｒ６を、他の比較例４，５のリング部Ｒ７，Ｒ８と比較して、握りやすく感じる人が多かった。リング部Ｒにおける下端側であってリング部内方側ＲＩの領域は、把持時に運転者の親指を除いた指の指先Ｆが接触する領域であり、このことから、指先Ｆが当たる領域を柔らかくすることが望まれていると推測できる。
【００３９】
なお、男性被験者の試験結果のみを表した図６のグラフでは、比較例１のリング部Ｒ４を握りやすく感じる人が最も多かったが、この図６のグラフでは、比較例１，実施例１，実施例２の各リング部Ｒ１，Ｒ２，Ｒ４を握りやすく感じる人の数の差が僅差であった。これに対し、女性被験者の試験結果のみを表した図７のグラフでは、実施例１のリング部Ｒ１を握りやすく感じる人が突出して多かった（２番目に多い実施例２，比較例１のリング部Ｒ２，Ｒ４の２倍以上）。図８に、実施例１，２及び比較例１，３のリング部Ｒ１，Ｒ２，Ｒ４，Ｒ６におけるリング部内方側ＲＩにおける下端近傍の領域（内下方領域Ｒａ，図２参照）の硬度を測定したグラフ図を示す。図８に示すように、実施例１のリング部Ｒ１が、内下方領域Ｒａの硬度を最も低くして、次に、比較例１のリング部Ｒ３の内下方領域Ｒａの硬度が低く、実施例２及び比較例３のリング部Ｒ２，Ｒ６の内下方領域Ｒａの硬度が、略同等で、最も高い。このリング部Ｒにおける内下方領域Ｒａは、男女差区別なく（手の大きさに関係なく）、把持時に人差し指が当たる領域である。そして、この硬度測定試験結果と、男女別の試験結果と、から考察すると、男性は指先の当たる部位を適度に柔らかくされたものを好み、女性は指先の当たる部位を柔らかくされたものを好むと推察できる。
【００４０】
また、上記把持試験では、男性被験者数が女性被験者数の２倍程度と、男女の比率が均等ではないことから、男女比を同率とした場合、実施例１のリング部Ｒ１を選択する被験者がさらに伸び、比較例１のリング部Ｒ４を選択する被験者の伸びが抑えられて、実施例１のリング部Ｒ１を選択する被験者数と比較例１のリング部Ｒ４を選択する被験者数との差がさらに大きくなると推測される。
【００４１】
さらに、図３Ｂに示すようにリング部Ｒを強く握り込まず親指を添えるタイプの人は、リング部Ｒを握り込むタイプの人（図３Ａ参照）と比較して、親指以外の指でリング部Ｒを握り込まず、逆に、リング部内方側ＲＩの上側となる領域に当てる親指ＴＦを、しっかりリング部Ｒに押し当てる傾向があることから、軟質領域９を、親指ＴＦの当たるリング部内方側ＲＩにおける上側（内上方側領域Ｒｂ，図２参照）まで配置させることが好ましく、このような点においては、比較例１のリング部Ｒ４は、好ましくない。
【００４２】
図９は、各リング部Ｒ１〜Ｒ８の握り心地を、現在使用している車両のステアリングホイールと比較した回答結果を示すグラフ図である。この図９のグラフ図において、現在のステアリングホイールに対して握り心地がよいと回答した人数が最も多いのは、実施例１のリング部Ｒ１であり、次いで、実施例２、比較例１と続いている。また、実施例１のリング部Ｒ１は、実施例２のリング部Ｒ２及び比較例１のリング部Ｒ４と比較して、握り心地のよさを判別できないという回答も、少ない。この点から、実施例１のリング部Ｒ１は、従来のステアリングホールとの握り心地に差を感じやすいと推測される。
【００４３】
そのため、上記試験結果から、運転者の掌が当たるリング部外方側ＲＯの領域を硬質領域１０として、運転者の指先が当たるリング部内方側ＲＩの領域を軟質領域９とすることが望ましく、さらには、軟質領域９を、人差し指の当たる内下方領域Ｒａの硬度を最も低下させ、かつ、親指の当たる内上方側領域Ｒｂにかけて配置させるような、実施例１のリング部Ｒ１を使用することが最適であると推測される。
【００４４】
また、上記把持試験においては、図５のグラフ図に示すように、実施例２のリング部Ｒ２は、比較例１のリング部Ｒ４よりも評価した人数が少なく、実施例３のリング部Ｒ３は、比較例３のリング部Ｒ５よりも評価した人数が少ないが、この把持試験は、各ステアリングホイールＷのリング部Ｒにおいて、前後の中央より前方となるスポーク部Ｓから前方に離れた領域ＦＰを把持した際の触感を評価したものである。運転者によるリング部Ｒの把持位置は、実際の運転時には一定ではなく、また、運転者の好み等もあって、例えば、リング部Ｒにおいて、前後の略中央となるスポーク部Ｓの前側で隣接した領域ＣＰや、また、リング部Ｒにおいて、前後の中央より後方となるスポーク部Ｓから後方に離れた領域ＲＰを把持する場合もある（図１の二点鎖線参照）。そして、このような把持位置の変化に伴って、運転者のリング部Ｒの握り方も微妙に変化することとなる。具体的には、スポーク部Ｓから前方に離れた領域ＦＰにおいては、運転者は、手の甲を左右の外方でかつやや後方に向けるようにして、リング部Ｒを把持しているが、リング部Ｒの後方に行くにつれて、手の甲を左右の外方から前方に向けることとなり、スポーク部Ｓの前側で隣接した領域ＣＰにおいては、運転者の手は、甲を左右の外方に向けるようにしてリング部を把持することとなり、スポーク部Ｓから後方に離れた領域ＲＰにおいては、運転者の手は、甲を前方に向けるようにして、リング部Ｒを把持することとなる。そのため、さらなる良好な握り心地を得るためには、運転者のリング部Ｒの握り方に応じて、平面視におけるリング部Ｒの周方向に沿って、被覆層５における軟質領域９と硬質領域１０との配置位置を徐々に変化させることが好ましい。例えば、リング部Ｒにおける前後の中央付近となるスポーク部Ｓの前側で隣接した領域ＣＰでは、実施例２のように、軟質領域９を、中心線ＣＬよりもリング部外方側ＲＯの略全域にわたって配置させることが好ましく、また、リング部Ｒにおける前後の中央より後方となるスポーク部Ｓから後方に離れた領域ＲＰでは、実施例３のように、軟質領域９を、中心線ＣＬに対して、下端側を内方に向け、上端側を外方に向けるように傾斜して配置させることが好ましい。
【００４５】
すなわち、実施形態のステアリングホイールＷでは、運転者が操舵時に把持するリング部Ｒにおいて芯材（リング部芯金２）の外周を覆っている被覆層５において、リング部Ｒの回動中心軸Ａ側（リング部内方側ＲＩ）となる領域を軟質領域９として、リング部Ｒの回動中心軸Ａから離れた側（リング部外方側ＲＯ）となる領域より硬度を低下させるように、リング部Ｒの断面におけるリング部芯金２を中心とした周方向側で、被覆層５の硬度を異ならせている。詳細に説明すれば、通常、ステアリングホイールＷでは、リング部Ｒにおけるリング部内方側ＲＩの領域が、運転者が手Ｈでリング部Ｒを握り込むように把持した際に、運転者の指先Ｆが接触する領域であり、運転者の手Ｈとの接触面積も小さく、かつ、把持時にリング部Ｒにかかる圧力も小さい。また、ステアリングホイールＷにおいて、リング部外方側ＲＯの領域は、運転者が手Ｈでリング部Ｒを握り込むように把持した際に、運転者の掌Ｐが接触する領域であり、運転者の手Ｈとの接触面積が大きく、かつ、リング部Ｒにかかる圧力が大きい。そして、実施形態のステアリングホイールＷでは、把持時に指先Ｆが接触することとなるリング部内方側ＲＩの領域を、軟質領域９として、把持時に掌Ｐが接触することとなるリング部外方側ＲＯの領域（硬質領域１０）よりも、硬度を低下させていることから、手Ｈでリング部Ｒを握り込むように把持した際に、指先Ｆを軟質領域９に部分的に食い込ませつつ、掌Ｐを硬質領域１０に広い範囲で当てることができ、上述した比較例３〜５のごとく、軟質の領域と硬質の領域とを逆の構成とする場合と比較して、手になじみやすく、使用時の握り心地を良好とすることができる。また、実施形態のステアリングホイールＷでは、掌Ｐが当たる領域が硬質であることから、走行時に振動が手Ｈに伝わりやすく、路面状態（状況）も良好に把握することができる。
【００４６】
したがって、実施形態のステアリングホイールＷでは、使用時の握り心地を良好とすることができる。
【００４７】
そして、実施形態のステアリングホイールＷでは、被覆層５を、合成樹脂製とするとともに、ステアリングホイール芯金１（リング部芯金２）の外周側を略全周にわたって覆う硬質層部６と、硬質層部６の外周側を覆うとともに硬質層部６より硬度を低く設定される軟質層部７と、を有する構成として、軟質層部７を、リング部内方側ＲＩの領域の肉厚をリング部外方側ＲＯの肉厚よりも、大きく設定している。すなわち、実施形態のステアリングホイールＷでは、被覆層５が、リング部芯金２の外周側を略全周にわたって覆う硬質層部６と、硬質層部６の外周側を覆う軟質層部７との２種類の合成樹脂からなる二層構造とされ、軟質層部７の肉厚を、変化させることにより、リング部内方側ＲＩの領域を軟質領域９とし、リング部外方側ＲＯの領域を、軟質領域９より硬質の硬質領域１０としていることから、被覆層の領域を、リング部芯金を跨ぎつつ、単純に軟質層部と硬質層部とに２分割して製造する場合と比較して、製造が容易である。特に、実施形態のステアリングホイールＷでは、リング部芯金２が断面略逆Ｕ字形状とされていることから、硬質層部６により、リング部芯金２の外周側を略全周にわたって覆うことが望ましい。勿論、このような点を考慮しなければ、被覆層の領域を、リング部芯金を跨ぎつつ、単純に軟質層部と硬質層部とに２分割させた構成としてもよい。また、硬質層部を構成する材料も、合成樹脂に限らず、例えば、アルミニウム等の金属材料から形成してもよい。
【００４８】
さらに、実施形態のステアリングホイールＷでは、軟質層部７を、リング部Ｒの断面において、リング部外方側ＲＯにかけて、肉厚を薄くするように構成して、硬質層部６の外周側を略全域にわたって覆う構成としていることから、触感や見栄えが均等となり、また、使用時において、運転者がリング部Ｒを握り込んだ際に、硬度の差による違和感を生じがたい。勿論、このような点を考慮しなければ、被覆層を、硬質領域において軟質層部を備えず、硬質層部が露出されるように、構成してもよい。なお、実施形態のステアリングホイールＷでは、被覆層５の外表面側（軟質層部７の外表面側）に、別体の外皮１３を配置させているが、実施形態のごとく、被覆層を、軟質層部により硬質層部の外周側を全面にわたって覆う構成とする場合、別体の外皮を配置させず、軟質層部の成形時に外表面側に形成されるスキン層を露出させるように構成してもよい。
【００４９】
なお、実施形態のステアリングホイールＷでは、軟質領域９の範囲を、平面視におけるリング部Ｒの全周にわたって略同一とされている。しかしながら、リング部Ｒの握り心地をさらに向上させるためには、軟質領域９の範囲を、リング部Ｒにおいて、運転者が把持する位置に応じて適宜変更することも可能である。
【００５０】
具体的には、軟質領域９の範囲をリング部Ｒにおける平面視の周方向に沿って徐変させる場合、リング部Ｒにおける前後の中央より前方となるスポーク部Ｓから前方に離れた領域ＦＰでは、上記評価試験の実施例１のリング部Ｒ１及び図２のリング部Ｒのごとく、軟質領域９は、中心線ＣＬに対して、下端側をリング部外方側ＲＯに向け、上端側をリング部内方側ＲＩに向けるように傾斜して配置されることとなる。そして、リング部Ｒにおける前後の中央付近となるスポーク部Ｓの前側で隣接した領域ＣＰでは、上記評価試験の実施例２のリング部Ｒ２及び図１０に示すリング部Ｒ２´のごとく、軟質領域９Ｂ´は、中心線ＣＬよりもリング部内方側ＲＩの略全域にわたって配置されることとなる。詳細には、このリング部Ｒ２´では、硬質層部６が、中心Ｃ４を、図１０に示すように、軟質層部７の中心Ｃ３に対して、リング部外方側ＲＯにずらすように、偏心されて配置されていることから、軟質層部７が、リング部Ｒ２´の断面において、リング部内方側ＲＩであってかつ上下の中央付近となる領域を最も肉厚とし、リング部外方側ＲＯにかけて、肉厚を薄くするように構成されている。また、リング部Ｒにおける前後の中央より後方となるスポーク部Ｓから後方に離れた領域ＲＰでは、上記評価試験の実施例３のリング部Ｒ３及び図１１に示すリング部Ｒ３´のごとく、軟質領域９Ｃ´は、中心線ＣＬに対して、下端側をリング部内方側ＲＩに向け、上端側をリング部外方側ＲＯに向けるように傾斜して配置されることとなる。詳細には、このリング部Ｒ２´では、硬質層部６が、中心Ｃ５を、図１１に示すように、軟質層部７の中心Ｃ３に対して、リング部外方側ＲＯであって、かつ、僅かに下方となる位置にずらすように、偏心されて配置されていることから、軟質層部７が、リング部Ｒ３´の断面において、リング部内方側ＲＩであってかつ上方となる領域を最も肉厚とし、リング部外方側ＲＯにかけて、肉厚を薄くするように構成されている。そして、このように、平面視におけるリング部Ｒの周方向に沿って、軟質領域９（９Ａ），９Ｂ（９Ｂ´），９Ｃ（９Ｃ´）の配置位置を徐々に変化させるような構成とすれば、平面視におけるリング部Ｒの周方向の全周にわたって、握り心地が良好となる。なお、このような軟質領域９の形状変化は、ステアリングホイールＷの直進操舵時を主に考慮して設定されているが、実施例１〜３のような軟質領域の形状は、勿論、回転操舵時にも、運転者に不快感を与えるものではなく、使用時には常時、良好な握り心地を得ることができる。
【符号の説明】
【００５１】
１…ステアリングホイール芯金、
２…リング部芯金（芯材）、
５…被覆層、
６…硬質層部、
７…軟質層部、
９…軟質領域、
１０…硬質領域、
Ａ…回動中心軸、
Ｒ…リング部、
Ｗ…ステアリングホイール。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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