(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１ストレート搬送部と、前記第１ストレート搬送部の搬送方向下流側に凸曲面状に連設された曲げ搬送部と、前記曲げ搬送部の搬送方向下流側に連設されると共に前記第１ストレート搬送部に対して傾斜する第２ストレート搬送部と、を有する搬送面にシート材を担持して搬送する搬送ベルトと、当該搬送ベルトの裏面側からエアを吸引してシート材を前記搬送ベルトに吸着させるエア吸着手段と、前記第１ストレート搬送部に対向して配設されると共にシート材にインクを吐出して画像を形成するインクジェットヘッドとを備え、前記搬送ベルトによってシート材を前記第１ストレート搬送部から前記曲げ搬送部を介して前記第２ストレート搬送部へ搬送するように構成した画像形成装置において、
シート材の前端が前記第２ストレート搬送部の所定位置に達したときに、前記エア吸着手段による前記曲げ搬送部のシート搬送方向上流側近傍での吸引力を、それよりもシート搬送方向上流側での吸引力よりも大きくなるように設定したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記エア吸着手段は、前記搬送ベルトの裏面に対向して配設された複数の吸引開口部を有する吸引ダクトを備え、前記曲げ搬送部のシート搬送方向上流側近傍での前記吸引ダクトの開口面積率を、それよりもシート搬送方向上流側での前記吸引ダクトの開口面積率よりも大きくした請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記エア吸着手段の前記曲げ搬送部のシート搬送方向上流側近傍での吸引エリアの幅を、シート材の幅に対応して変更可能に構成した請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記エア吸着手段の前記曲げ搬送部のシート搬送方向上流側近傍での吸引力を、シート材の種類に応じて変更可能に構成した請求項１から３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記エア吸着手段の前記曲げ搬送部のシート搬送方向上流側近傍での吸引力を、シート材の種類が剛性の大きいあるいは厚いシート材である場合は大きくし、シート材の種類が剛性の小さいあるいは薄いシート材である場合は小さくするように構成した請求項４に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、シート材を搬送するシート搬送装置を備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、インクジェット印刷装置において、図１３に示すように、インクジェット印刷部１００の用紙搬送方向下流側において、用紙を下方へ案内するように構成されたものがある（特許文献１参照）。図１３に示す構成では、インクジェット印刷部１００で画像が形成された用紙は、搬送ベルト２００によって下流へと搬送され、切換爪４００や図示しないガイド板などによって下方へ曲げられ搬送経路Ｒ１０へと案内される。
【０００３】
また、図１４に示すように、インクジェット印刷部５００の用紙搬送方向下流側で、用紙を上方へ案内するように構成されたものがある（特許文献２参照）。この場合、インクジェット印刷部５００で画像が形成された用紙は、搬送ベルト６００によって下流へと搬送され、図示しないガイド板などによって上方へ曲げられ搬送経路Ｒ２０へと案内される。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、近年、インクジェット印刷装置を含む画像形成装置の小型化に伴い、用紙搬送経路における曲げ搬送部の屈曲度が大きくなってきている。特に、このように構成された画像形成装置において、上記図１３に示すように用紙を下方に曲げて搬送すると、用紙の剛性によっては、図１５に示すように、用紙Ｐの後端ｅ２が搬送ベルト２００から浮き上がり、インクジェット印刷部１００に接触することがある。このように、用紙の後端がインクジェット印刷部に接触すると、それによって用紙の後端がインクで汚れたり、インクジェット印刷部からの次のインクの吐出が正常に行われなくなったりする不具合が生じる。また、上記図１４に示すように用紙を上方へ曲げて搬送した場合も、図１６に示すように、用紙Ｐの後端ｅ２側が搬送ベルト６００から浮き上がることがあり、用紙Ｐの浮き上がった部分がインクジェット印刷部５００に接触することによる用紙Ｐの汚れやインクの吐出の不具合が生じる虞がある。
【０００５】
また、図１７に示すように、用紙Ｐの前端ｅ１が曲げ搬送部に設けた切換爪４００などに当接したときに搬送抵抗が生じると、これにより用紙Ｐの搬送速度が低下することがある。このとき、用紙Ｐの後端ｅ２側において画像形成が行われていた場合は、搬送速度の低下によって、用紙Ｐの後端ｅ２側での画像形成が正確に行われなくなる虞がある。このような問題は、画像形成装置の小型化のためにインクジェット印刷部から曲げ搬送部までの距離を短くした場合や、長い用紙を搬送した場合などに生じやすくなる。なお、図１７では、下方に曲がった曲げ搬送部を用紙が通過する場合の例を示しているが、曲げ搬送部が上方に曲がった構成においても同様の問題が生じる。
【０００６】
以上のような用紙後端の浮き上がりや用紙の速度低下は、剛性の小さい薄紙等でも発生する虞があるが、剛性の大きい厚紙等は、曲げ搬送部における円滑な搬送がより困難となるため、上記の不具合の発生が顕著となる。
【０００７】
そこで、本発明は、斯かる事情に鑑み、用紙などのシート材が曲げ搬送部を通過することに伴う当該シート材の後端の浮き上がりや、前記シート材の前端が曲げ搬送部に設けたガイド板等に当接することによる搬送速度の低下を防止できるシート搬送装置を備えた画像形成装置を提供しようとするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
請求項１の発明は、第１ストレート搬送部と、前記第１ストレート搬送部の搬送方向下流側に凸曲面状に連設された曲げ搬送部と、前記曲げ搬送部の搬送方向下流側に連設されると共に前記第１ストレート搬送部に対して傾斜する第２ストレート搬送部と、を有する搬送面にシート材を担持して搬送する搬送ベルトと、当該搬送ベルトの裏面側からエアを吸引してシート材を前記搬送ベルトに吸着させるエア吸着手段と、前記第１ストレート搬送部に対向して配設されると共にシート材にインクを吐出して画像を形成するインクジェットヘッドとを備え、前記搬送ベルトによってシート材を前記第１ストレート搬送部から前記曲げ搬送部を介して前記第２ストレート搬送部へ搬送するように構成した画像形成装置において、シート材の前端が前記第２ストレート搬送部の所定位置に達したときに、前記エア吸着手段による前記曲げ搬送部のシート搬送方向上流側近傍での吸引力を、それよりもシート搬送方向上流側での吸引力よりも大きくなるように設定したものである。
【０００９】
曲げ搬送部のシート搬送方向上流側近傍（以下、単に「上流側近傍」ということがある。）での吸引力を大きくすることにより、シート材が曲げ搬送部を通過することに伴う後端の浮き上がりを効果的に防止できる。また、曲げ搬送部の上流側近傍での吸引力を大きくすることにより、その箇所での搬送ベルトへのシート材の吸着力が大きくなるので、シート材の前端が曲げ搬送部に設けたガイド板等に当接することにより搬送抵抗が生じても、シート材の滑り（搬送速度の低下）を生じさせないで搬送することが可能となる。一方、曲げ搬送部の上流側近傍のさらに上流側では、上記不具合が生じる虞がないので、このような箇所では吸引力を大きくしないことにより、騒音や消費電力を低減することが可能である。
【００１４】
請求項２の発明は、請求項１に記載の画像形成装置において、前記エア吸着手段は、前記搬送ベルトの裏面に対向して配設された複数の吸引開口部を有する吸引ダクトを備え、前記曲げ搬送部のシート搬送方向上流側近傍での前記吸引ダクトの開口面積率を、それよりもシート搬送方向上流側での前記吸引ダクトの開口面積率よりも大きくしたものである。
【００１５】
曲げ搬送部の上流側近傍での吸引ダクトの開口面積率を、それよりも上流側での吸引ダクトの開口面積率よりも大きくすることにより、曲げ搬送部の上流側近傍において、大きな吸引力を発揮することが可能となる。
【００１６】
請求項３の発明は、請求項１又は２に記載の画像形成装置において、前記エア吸着手段の前記曲げ搬送部のシート搬送方向上流側近傍での吸引エリアの幅を、シート材の幅に対応して変更可能に構成したものである。
【００１７】
曲げ搬送部の上流側近傍での吸引エリアの幅を、シート材の幅に対応して変更可能に構成したことにより、シート材が通過するエリア外での不要なエア吸引を少なくすることができ、エア漏れによる吸引力の低下を防止することが可能となる。これにより、曲げ搬送部の上流側近傍において、吸引力を効果的に大きくすることができる。
【００１８】
請求項４の発明は、請求項１から３のいずれか１項に記載の画像形成装置において、前記エア吸着手段の前記曲げ搬送部のシート搬送方向上流側近傍での吸引力を、シート材の種類に応じて変更可能に構成したものである。
【００１９】
エア吸着手段の曲げ搬送部の上流側近傍での吸引力を、シート材の種類に応じて変更可能に構成することにより、シート材の種類ごとに適した吸引力を発揮することができるようになる。これにより、シート材の後端の浮き上がりやシート材の速度低下を確実に防止することが可能となる。
【００２０】
請求項５の発明は、請求項４に記載の画像形成装置において、前記エア吸着手段の前記曲げ搬送部のシート搬送方向上流側近傍での吸引力を、シート材の種類が剛性の大きいあるいは厚いシート材である場合は大きくし、シート材の種類が剛性の小さいあるいは薄いシート材である場合は小さくするように構成したものである。
【００２１】
上記シート材の後端の浮き上がりや上記シート材の搬送速度低下は、シート材が厚くなる又は剛性が大きくなるほど顕著となる傾向にある。そのため、剛性の大きいあるいは厚いシート材の場合は、吸引力を大きくすることで、シート材に対して搬送ベルト側への強力な吸着力を発揮することができ、上記不具合を効果的に抑制することが可能である。これに対し、剛性の小さいあるいは薄いシート材の場合は、上記不具合を抑制するために大きな吸引力は必要ないので、吸引力を小さくすることにより騒音や消費電力を低減することが可能である。
【発明の効果】
【００３０】
本発明によれば、曲げ搬送部の上流側近傍での吸引力を大きくすることにより、シート材が曲げ搬送部を通過することに伴う後端の浮き上がりや、シート材の前端が曲げ搬送部に設けたガイド板等に当接することによるシート材の滑りを効果的に防止できる。これにより、搬送性を向上させることができ、円滑かつ安定したシート材の搬送を行うことが可能となる。一方、曲げ搬送部の上流側近傍のさらに上流側では、上記不具合が生じる虞がないので、このような箇所では吸引力を大きくしないことにより、騒音や消費電力の低減を図れる。
【図面の簡単な説明】
【００３１】
【図１】本発明のシート搬送装置を搭載したインクジェットプリンタの概略構成図である。
【図２】前記シート搬送装置の特徴部分の概略構成図である。
【図３】前記シート搬送装置が備える第１吸引ダクトと第２吸引ダクトを上方から見た場合の平面図である。
【図４】前記シート搬送装置の制御系を示すブロック図である。
【図５】前記プリンタに設けた操作パネルの紙種選択モードの表示部を示す図である。
【図６】前記プリンタに設けた給紙トレイを上方から見た平面図である。
【図７】前記シート搬送装置の動作のフローチャートである。
【図８】前記シート搬送装置で用紙を搬送する様子を示す図である。
【図９】参考例に係る前記シート搬送装置の概略構成図である。
【図１０】前記参考例に係るシート搬送装置の動作のフローチャートである。
【図１１】前記参考例に係るシート搬送装置で用紙を搬送する様子を示す図である。
【図１２】本発明を適用可能なシート搬送装置の模式図である。
【図１３】従来のシート搬送装置の概略構成図である。
【図１４】別の従来のシート搬送装置の概略構成図である。
【図１５】従来のシート搬送装置の課題を説明するための図である。
【図１６】従来のシート搬送装置の課題を説明するための図である。
【図１７】従来のシート搬送装置の課題を説明するための図である。
【発明を実施するための形態】
【００３２】
以下、本発明に係る実施の形態について、図面を参照して説明する。なお、各図中、同一又は相当する部分には同一の符号を付しており、その重複説明は適宜に簡略化ないし省略する。
【００３３】
まず、図１に基づいて、本発明のシート搬送装置を搭載した画像形成装置の全体構成について説明する。
図１において、符号１は、本発明に係る画像形成装置としてのインクジェットプリンタの装置本体である。当該装置本体１には、画像読取部２と、画像形成部３と、給紙部４等が配設されている。
【００３４】
画像読取部２は、原稿台上に置かれた原稿を、密着イメージセンサー（図示せず）を配した読み取り位置に給紙し、当該密着イメージセンサーによる画像読み取り後に、原稿排出トレイ（図示せず）に原稿を排紙するように構成されている。画像形成部３は、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの４色のライン型インクジェットヘッド１０Ｙ，１０Ｍ、１０Ｃ，１０Ｋを有する画像形成ヘッドユニット１１を備えている。給紙部４には、シート材としての用紙Ｐを収容した複数の給紙カセット１２が配設されている。各給紙カセット１２には、収容されている用紙Ｐを送り出すための供給ローラ１３が設けてある。各供給ローラ１３の用紙搬送方向下流側には、用紙Ｐを一枚ずつ分離するためのフィードリバースローラ対５０ａ，５０ｂ，５１ａ，５１ｂが配設されている。また、本実施形態では、装置本体１の図の右側に、別の給紙部としての給紙装置６が配設されている。給紙装置６又は給紙カセット１２から供給された用紙は、画像形成部３で画像が形成された後、最終的に装置本体１の図の左側に設けられた排紙トレイ２０に排出されるようになっている。また、画像形成後の用紙に、ステイプル処理、折り処理、穿孔処理及び製本処理等のいわゆる後処理を施す後処理装置（フィニッシャ）を設けてもよい。
【００３５】
図１において、二点鎖線は用紙が搬送される搬送経路である。また、その二点鎖線に付された矢印の方向は、用紙の搬送方向を示す。本実施形態では、搬送経路は、第１〜第５搬送経路Ａ〜Ｅによって構成されている。
【００３６】
第１搬送経路Ａは、上記給紙カセット１２又は給紙装置６から供給された用紙を画像形成部３へ案内するための搬送経路である。詳しくは、第１搬送経路Ａは、給紙カセット１２から給紙された用紙を画像形成部３へ案内するための縦方向及び横方向の搬送経路と、給紙装置６から給紙された用紙を画像形成部３へ案内するための横方向の搬送経路とが、途中で合流して構成されている。また、第１搬送経路Ａにおいて、合流箇所の搬送方向上流側には、用紙のスキュー補正と搬送タイミングの調整を行うレジストローラ対２５ａ，２５ｂが配設されている。
【００３７】
第２搬送経路Ｂは、画像形成後の用紙を機外へ排出するための搬送経路であり、第１搬送経路Ａから水平方向に直進するように配設されている。第２搬送経路Ｂの搬送方向下流端側には、用紙を機外に排出するための排出ローラ対２６ａ，２６ｂが配設されている。また、排出ローラ対２６ａ，２６ｂよりも、搬送方向上流側には、用紙のカールを除去するためのデカーラ部９０が設けられている。デカーラ部９０としては、例えば、３つのコロを対向させてそれらの間にカール矯正のための湾曲経路を形成したものや、ソフトローラにハードローラを当接させてその当接部にカール矯正のための湾曲経路を形成したものなど、既存の従来技術を採用可能である。
【００３８】
第３搬送経路Ｃは、第１搬送経路Ａの搬送方向下流側から下方へ伸び、装置本体１の下部で上方へ引き返して、第２搬送経路Ｂのデカーラ部９０の上流側で合流している。また、第３搬送経路Ｃの搬送方向上流側で、第２搬送経路Ｂと分かれている箇所には、用紙を第２搬送経路Ｂと第３搬送経路Ｃのいずれかに選択して案内するための切換爪２８が配設されている。また、第３搬送経路Ｃの途中には、正逆回転可能な反転搬送ローラ対２７ａ，２７ｂが配設されている。反転搬送ローラ対２７ａ，２７ｂが正回転する場合は、用紙は図の下方の排出方向へと搬送され、反転搬送ローラ対２７ａ，２７ｂが逆回転する場合は、用紙は前記排出方向とは逆方向（図の上方）へ搬送されるようになっている。また、反転搬送ローラ対２７ａ，２７ｂの正回転時の搬送方向（排出方向）の上流側には、用紙の後端を検知する検知センサ９５が配設されている。
【００３９】
第４搬送経路Ｄは、第３搬送経路Ｃの反転搬送ローラ対２７ａ，２７ｂよりも正回転時の搬送方向（排出方向）の上流側で分岐し、第１搬送経路Ａに合流するように配設されている。また、第４搬送経路Ｄが第３搬送経路Ｃから分岐する箇所には、第３搬送経路Ｃから逆送される用紙を第４搬送経路Ｄへ案内するための切換爪２９が配設されている。
【００４０】
第５搬送経路Ｅは、第３搬送経路Ｃの反転搬送ローラ対２７ａ，２７ｂよりも正回転時の搬送方向（排出方向）の上流側で分岐し、第３搬送経路Ｃの下流側で合流するように配設されている。また、第５搬送経路Ｅが第３搬送経路Ｃから分岐する箇所には、第３搬送経路Ｃから逆送される用紙を第５搬送経路Ｅへ案内するための切換爪３０が配設されている。
【００４１】
また、装置本体１には、上記搬送経路に沿って用紙を搬送するための各種搬送手段を備えたシート搬送装置が搭載されている。このシート搬送装置は、搬送手段の１つとして、画像形成部３の下方に配設された搬送ベルト１８を備える。搬送ベルト１８は、無端状のベルトで構成されており、１つの駆動ローラ１４と３つの従動ローラ１５，１６，１７によって張架されている。また、搬送ベルト１８には、テンションローラ１９によって所定の張力が付与されている。駆動ローラ１４は図示しない駆動装置によって回転駆動可能となっており、駆動ローラ１４が回転することによって、搬送ベルト１８は図の矢印方向に回転するようになっている。また、従動ローラ１５と従動ローラ１７の用紙搬送方向の下流側には、それぞれ用紙を検知する用紙検知センサ３５，３６が設けてある。
【００４２】
ここで、搬送ベルト１８上で用紙を担持して搬送する搬送面（搬送経路）は、水平状に配設された第１ストレート搬送部Ｓ１と、その搬送方向下流側に連設された円弧状の第１曲げ搬送部Ｍ１と、その搬送方向下流側に傾斜して連設された第２ストレート搬送部Ｓ２と、その搬送方向下流側に連設された円弧状の第２曲げ搬送部Ｍ２と、その搬送方向下流側に傾斜して連設された第３ストレート搬送部Ｓ３とによって構成されている。
【００４３】
また、シート搬送装置は、搬送ベルト１８の裏面側からエアを吸引して用紙を搬送ベルト１８に吸着させるエア吸着手段を備えている。このエア吸着手段は、搬送ベルト１８の裏面側に配設された導風路としての第１〜第４吸引ダクト２１〜２４と、各吸引ダクト２１〜２４からそれぞれ独立してエア吸引するエア吸引手段としての吸引用ファン（図示省略）を有している。上記搬送ベルト１８には、エアを吸引するための多数の小孔が形成されており、これら小孔から各吸引ダクト２１，２２，２３，２４を介してエアを吸引することにより、搬送ベルト１８上に用紙を吸着させる仕組みとなっている。
【００４４】
各吸引ダクトの配設位置について詳しく説明すると、第１吸引ダクト２１は、画像形成部３の下方で第１ストレート搬送部Ｓ１に対向して配設されている。第２吸引ダクト２２は、第１曲げ搬送部Ｍ１の用紙搬送方向上流側近傍で第１ストレート搬送部Ｓ１に対向して配設されている。第３吸引ダクト２３は、第２ストレート搬送部Ｓ２に対向した位置に配設されている。また、第４吸引ダクト２４は、第３ストレート搬送部Ｓ３に対向した位置に配設されている。
【００４５】
また、搬送ベルト１８の外周側には、搬送ベルト１８で搬送される用紙にエアを吹き付けるエア吹き付け手段としての第１エア吹き付け装置３１と第２エア吹き付け装置３２が設けてある。第１エア吹き付け装置３１は、第１曲げ搬送部Ｍ１（又は従動ローラ１６の位置）よりも用紙搬送方向の下流側に配設されている。第２エア吹き付け装置３２は、第２曲げ搬送部Ｍ２（又は従動ローラ１７の位置）よりも用紙搬送方向の下流側に配設されている。
【００４６】
また、別の搬送手段としての搬送ベルト３９が、第２搬送経路Ｂに配設されている。この搬送ベルト３９も、多数の小孔が形成された無端状のベルトで構成され、駆動ローラ３７及び従動ローラ３８によって張架されている。また、その搬送ベルト３９の下方には、搬送ベルト３９に形成された小孔からエアを吸引するための吸引ダクト４０が配設されている。この吸引ダクト４０にも、図示しない吸引用ファンが設けられている。そして、その吸引用ファンを駆動させることによって、搬送ベルト３９の小孔からエアを吸引して、用紙を搬送ベルト３９上に吸着できるようになっている。
【００４７】
また、その他の搬送手段として、複数の搬送ローラ５２ａ，５２ｂ〜６１ａ，６１ｂが配設されている。各搬送ローラの中で、用紙の画像形成面側に接触する方のローラ（図１の符号５６ａ，５７ａ，５８ａ，５９ａ，６０ａ，６１ａ，６１ｂで示すローラ）には、画像形成面との接触面積が小さいローラを採用している。具体的には、それらのローラは、プラスチック製又はゴム製のローラ部材の表面にセラミック等の砥粒を多数接着して構成されている。これにより、ローラは画像形成面に対して点接触することができ、画像形成面の乱れが生じにくくなる。また、用紙の画像形成面側に接触するローラを、薄肉の金属等で形成した拍車ローラで構成してもよい。この場合も、ローラが画像形成面に対して点接触となるため、同様に画像形成面の乱れが生じにくくなる。また、同様に、上記排出ローラ対２６ａ，２６ｂの両方のローラと、上記反転搬送ローラ対２７ａ，２７ｂの用紙の画像形成面側に接触する方のローラ２７ａも、画像形成面との接触面積が小さいローラで構成されおり、画像形成面の乱れを生じにくくしている。
【００４８】
さらに、本実施形態では、用紙の画像形成面の乱れを防止するために、上流側と下流側のローラ間の線速差を極力無くすようにしている。これにより、上流側と下流側のローラ間で、用紙が撓むことによって画像形成面が搬送ガイド板に当接したり、反対に用紙が引っ張られることによって画像形成面がローラと擦れたりするのを防止することが可能となる。上流側と下流側のローラ間の線速をほぼ一定にするには、例えば、上流側のローラにワンウェイクラッチを設けたり、上流側と下流側のローラを同じ駆動モータで駆動させたりすることによって可能である。
【００４９】
以下、図１を参照しつつ、本発明に係るインクジェットプリンタの基本動作について説明する。
印刷開始の指示があると、給紙カセット１２又は給紙装置６から用紙Ｐが送り出される。送り出された用紙Ｐは、レジストローラ対２５ａ，２５ｂに突き当たって一時停止される。これにより、用紙のスキューが補正される。その後、所定のタイミングでレジストローラ対２５ａ，２５ｂの回転を開始し、用紙Ｐが搬送ベルト１８上へ搬送される。用紙Ｐは、第１吸引ダクト２１のエア吸引によって搬送ベルト１８上に吸着され、その状態で搬送ベルト１８が回転することにより、用紙Ｐは画像形成ヘッドユニット１１の下方へ搬送される。また、このとき、用紙検知センサ３５によって用紙Ｐの先端が検知される。そして、この用紙検知センサ３５の検知に基づいて、画像形成ヘッドユニット１１が所定のタイミングで駆動され、画像読取部２で読み取った原稿の画像情報に基づいて、各色のインクジェットヘッド１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋのノズルから用紙Ｐにインクが吐出される。かくして、用紙Ｐ上にフルカラー画像が形成される。
【００５０】
また、４つのインクジェットヘッド１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋのいずれか１つを使用して単色画像を形成したり、２つ又は３つのインクジェットヘッドを使用して、２色又は３色の画像を形成したりすることも可能である。また、この間の搬送ベルト１８の速度は極力変動しないように制御されているが、実際はその速度変動を図示しない検知装置によって検知することにより、用紙位置に合わせた正確なタイミングでインクの吐出が行われる。
【００５１】
上記画像形成部３で画像が形成された用紙Ｐをそのまま機外に排出する場合は、切換爪２８を図の点線で示す位置に配設して、用紙Ｐを水平方向に直進させる。そして、用紙Ｐは第２搬送経路Ｂに配設した搬送ベルト３９上へと搬送され、吸引ダクト４０のエア吸引によって用紙Ｐは搬送ベルト３９上に吸着される。その状態で搬送ベルト３９が回転することにより、用紙Ｐは下流へと搬送され、デカーラ部９０で用紙のカールが除去された後、排出ローラ対２６ａ，２６ｂによって用紙Ｐは機外へと排出される。
【００５２】
また、上記画像形成後の用紙Ｐを、第３搬送経路Ｃを通過させてから機外に排出する場合は、切換爪２８を図の実線で示す位置に配設し、用紙Ｐを第１搬送経路Ａから第３搬送経路Ｃへと案内できるようにする。この状態で搬送ベルト１８が回転することにより、用紙Ｐは第１〜第４吸引ダクト２１〜２４のエア吸引によって搬送ベルト１８に吸着されつつ第３搬送経路Ｃへと搬送されるが、第１曲げ搬送部Ｍ１では搬送経路（又は搬送ベルト１８）が曲がっているため、用紙の厚さや剛性、その他の条件によっては、用紙Ｐの前端が第１曲げ搬送部Ｍ１の搬送方向下流側において浮き上がって、画像形成面が切換爪２８等の周辺部材に強く当接する可能性がある。
【００５３】
そこで、第１曲げ搬送部Ｍ１の搬送方向下流側に配設した第１エア吹き付け装置３１によって、用紙Ｐにエアを吹き付けて、用紙Ｐを搬送ベルト１８（又は搬送経路）に沿う方向へ曲げるようにしている。これにより、用紙Ｐの先端を切換爪２８等に強く当接させることなく搬送することができる。そして、エアによって曲げられた用紙Ｐは、第３吸引ダクト２３のエア吸引によって搬送ベルト１８に吸着される。また、特に用紙Ｐの剛性が大きい場合は、第１エア吹き付け装置３１によって用紙Ｐの先端を曲げると、反対に用紙Ｐの後端が第１曲げ搬送部Ｍ１の搬送方向上流側で搬送ベルト１８から浮き上がることがある。このような場合は、第２吸引ダクト２２によってエア吸引を行い、用紙Ｐの後端が浮き上がらないようにする。なお、上述のように、各吸引ダクトは独立して吸引可能に構成されているため、第２吸引ダクト２２のエア吸引動作は、他の吸引ダクトの動作の影響を受けずに制御することができる。
【００５４】
用紙Ｐが第２曲げ搬送部Ｍ２の位置に搬送されると、この位置でも搬送経路（又は搬送ベルト１８）が曲がっているため、上記第１曲げ搬送部Ｍ１と同様に用紙Ｐが搬送ベルト１８から浮き上がる可能性ある。そのため、ここでは、第２エア吹き付け装置３２によって、用紙Ｐにエアを吹き付けて、用紙Ｐを搬送ベルト１８（又は搬送経路）に沿う方向へ曲げるようにする。こうして、吹き付けエアによって曲げられた用紙Ｐは、第４吸引ダクト２４のエア吸引によって搬送ベルト１８に吸着される。
【００５５】
その後、用紙Ｐは、駆動ローラ１４の位置で搬送ベルト１８から離脱して、反転搬送ローラ対２７ａ，２７ｂへと搬送される。また、切換爪２９と切換爪３０は、用紙Ｐの通過を妨げないように、それぞれ図の実線に示す位置に配設されている。反転搬送ローラ対２７ａ，２７ｂへ到達した用紙Ｐは、正回転する反転搬送ローラ対２７ａ，２７ｂと、その搬送方向下流側に配設した複数の搬送ローラによって第２搬送経路Ｂへと搬送される。そして、用紙Ｐは、デカーラ部９０でカールが除去された後、排出ローラ対２６ａ，２６ｂによって機外へと排出される。
【００５６】
以上のように、第３搬送経路Ｃは、反転搬送ローラ対２７ａ，２７ｂを正回転させた場合は、用紙を排出する方向へと案内する排出路として機能する。また、この場合、用紙は第３搬送経路Ｃを通過することによって、下方へ迂回してから第２搬送経路Ｂへ案内されるため、用紙Ｐを排出までの搬送経路を長くすることができ、十分にインクを乾かしてから用紙Ｐを排出することが可能となる。
【００５７】
また、両面印刷を行う場合は、画像形成部３において画像が形成された用紙Ｐを、第１搬送経路Ａから第３搬送経路Ｃへ搬送する。この場合も、用紙Ｐは、搬送ベルト１８によって斜め下方へと搬送されるが、ここでの搬送動作は、上記第３搬送経路Ｃを通過させて用紙Ｐを排出する場合と同様に行われる。そして、この場合は、用紙Ｐの後端が検知センサ９５で検知されたとき、その検知信号に基づいて、反転搬送ローラ対２７ａ，２７ｂの正回転が停止される。その後、第４搬送経路Ｄの分岐箇所にある切換爪２９を図の点線の位置に切り換え、用紙Ｐを第４搬送経路Ｄへ案内できる状態にする。この状態で、反転搬送ローラ対２７ａ，２７ｂを逆回転させることにより、用紙Ｐを逆送して第４搬送経路Ｄへ案内する。これにより、用紙Ｐは前後が反転された状態で第４搬送経路Ｄへと搬送される。この場合、第３搬送経路Ｃは、用紙を前後反転させて搬送する反転路として機能する。
【００５８】
そして、用紙Ｐは、第４搬送経路Ｄを通って第１搬送経路Ａへ案内され、表裏が反転された状態で再度画像形成部３へと搬送される。このように、第４搬送経路Ｄは、第３搬送経路Ｃから逆送された用紙Ｐを、両面印刷を行うために再度第１搬送経路Ａへと案内する両面搬送経路として機能する。そして、画像形成部３において用紙Ｐの裏面に表側の場合と同様にして画像が形成される。
【００５９】
両面に画像が形成された用紙Ｐは、第１搬送経路Ａから第２搬送経路Ｂへ水平方向に搬送される。このとき、第１搬送経路Ａと第２搬送経路Ｂとの間の切換爪２８は、図の点線の位置に切り換えられている。また、第１搬送経路Ａから第２搬送経路Ｂへと用紙Ｐを搬送する際、第１エア吹き付け装置３１からのエア吹き付けは行わない。そして、用紙Ｐは、第２搬送経路Ｂに配設した搬送ベルト３９によって上記と同様に下流へ搬送され、デカーラ部９０で用紙のカールが除去された後、排出ローラ対２６ａ，２６ｂによって機外へと排出される。
【００６０】
また、片面印刷でページ順積載を行う場合は、画像形成部３において画像が形成された用紙Ｐを、第１搬送経路Ａから第３搬送経路Ｃへ搬送する。ここでの搬送ベルト１８による搬送動作も、上記第３搬送経路Ｃを通過させて用紙Ｐを排出する場合と同様である。そして、この場合、用紙Ｐの後端が反転搬送ローラ対２７ａ，２７ｂの位置に到達したとき、反転搬送ローラ対２７ａ，２７ｂの正回転を停止する。その後、第５搬送経路Ｅの分岐箇所にある切換爪３０を図の点線の位置に切り換え、用紙Ｐを第５搬送経路Ｅへ案内できる状態にする。この状態で、反転搬送ローラ対２７ａ，２７ｂを逆回転させることにより用紙Ｐを逆送させ、用紙Ｐは第５搬送経路Ｅへと搬送される。そして、用紙Ｐは、第５搬送経路Ｅを通って第２搬送経路Ｂへと送られる。このように、第５搬送経路Ｅは、第３搬送経路Ｃで逆送される用紙Ｐを、画像形成部３へと案内せずにそのまま第２搬送経路Ｂへと案内するための搬送経路として機能する。その後、用紙Ｐは、デカーラ部９０でカールが除去された後、排出ローラ対２６ａ，２６ｂによって機外へと排出される。これにより、用紙Ｐは、前後及び表裏が反転された状態で排出され、ページ順に揃えた状態で排紙トレイ２０上に積載される。
【００６１】
以下、上記シート搬送装置の構成について詳しく説明する。
図２は、搬送ベルト１８に設けた第１吸引ダクト２１と第２吸引ダクト２２、及びそれらの周辺部材を示す図である。図２に示すように、第１吸引ダクト２１と第２吸引ダクト２２には、それぞれ、エア吸引手段としての吸引用ファン４１ａ，４１ｂ，４２ａ，４２ｂが２つずつ設けてある。しかし、各吸引ダクト２１，２２における吸引用ファンの配設の仕方は異なっている。第１吸引ダクト２１には、２つの吸引用ファン４１ａ，４１ｂを並列に設けているが、第２吸引ダクト２２には、２つの吸引用ファン４２ａ，４２ｂを直列に設けている。このように、第２吸引ダクト２２において吸引用ファンを直列に設けることで、吸引用ファンを並列に設けた第１吸引ダクト２１よりも、負圧を大きく発生させることができるようにしている。本実施形態では、第１吸引ダクト２１で発生させる負圧（静圧）は５００Ｐａ程度であり、これに対し、第２吸引ダクト２２で発生させる負圧（静圧）は、第１吸引ダクト２１よりも大きい８００Ｐａ程度となっている。
【００６２】
図３は、第１吸引ダクト２１と第２吸引ダクト２２を上方から見た場合の平面図である。
図３に示すように、搬送ベルト１８には、多数の小孔１８ａが形成されており、ここからエアが吸引されるようになっている。なお、搬送ベルト１８は従動ローラ１６等によって張架されているが、図３では、搬送ベルト１８を一部破断して表している。搬送ベルト１８の下方であって第１吸引ダクト２１の上部には、複数の吸引開口部４３ａが形成された面板４３が配設されている。同様に、搬送ベルト１８の下方であって第２吸引ダクト２２の上部にも、複数の吸引開口部４４ａが形成された面板４４が配設してある。これら面板４３，４４に形成された吸引開口部４３ａ，４４ａからは、上記吸引用ファン４１ａ，４１ｂ，４２ａ，４２ｂ（図２参照）の駆動によってエアが吸引されるようになっている。なお、図３では、各面板４３，４４を一部破断して表しているが、各面板４３，４４は、搬送ベルト１８の幅方向に渡って配設されている。
【００６３】
また、各面板４３，４４の単位面積当たりの吸引開口部４３ａ，４４ａが占める開口面積率は、第１吸引ダクト２１側よりも第２吸引ダクト２２側で大きくなるように構成されている。本実施形態では、開口面積率を、第１吸引ダクト２１側で約２０〜３０％、第２吸引ダクト２２側で約６０〜７０％としている。また、第１吸引ダクト２１側の吸引開口部４３ａは丸孔であり、第２吸引ダクト２２側の吸引開口部４４ａは角孔又は六角孔であるが、吸引開口部４３ａ，４４ａの形状はこれらに限定されるものではない。
【００６４】
また、図３に示すように、第２吸引ダクト２２内には、一対の可動仕切板４５，４６が配設されている。可動仕切板４５，４６には、それぞれ、ラック歯４７ａ，４８ａを設けたスライド部材４７，４８が一体的に取り付けられている。また、スライド部材４７，４８を移動させる移動手段として、駆動手段である２つのモータ４９，６２と、各モータ４９，６２の駆動力をスライド部材４７，４８に伝達する伝達手段としての２つのピニオンギヤ９１，９２が設けてある。２つのピニオンギヤ９１，９２は、それぞれ、スライド部材４７，４８のラック歯４７ａ，４８ａに噛合している。各モータ４９，６２が駆動することによりピニオンギヤ９１，９２が正回転又は逆回転すると、スライドガイド部材４７，４８が搬送ベルト１８の幅方向に移動し、一対の可動仕切板４５，４６が互いに接近又は離間するようになっている。これにより、可動仕切板４５，４６同士の間隔が変化し、第２吸引ダクト２２において吸引力が発揮される吸引エリアの幅（用紙搬送方向と直交する方向の幅）Ｗを変更可能となっている。
【００６５】
図４は、第２吸引ダクト２２及びそれに設けた吸引用ファン４２ａ，４２ｂの制御系を示すブロック図である。
図４に示すように、上記可動仕切板４５，４６を移動させるためのモータ４９，６２（以下、「吸引エリア幅調整用モータ」という。）と、第２吸引ダクト２２に設けた吸引用ファン４２ａ，４２ｂは、装置本体に搭載されたＣＰＵ等から構成される制御部９によって制御可能となっている。詳しくは、吸引エリア幅調整用モータ４９，６２の駆動は、用紙（シート材）の幅を検知するシート幅検知手段８０の検知情報に基づいて制御されるようになっている。また、吸引用ファン４２ａ，４２ｂの出力は、用紙（シート材）の種類を入力するためのシート種類入力手段８の入力情報と、用紙の後端位置を検知する後端位置検知センサ９６の検知情報とに基づいて制御されるようになっている。
【００６６】
後端位置検知センサ９６は、搬送ベルト１８の第１ストレート搬送部Ｓ１上の所定位置に配設されている（図２参照）。この後端位置検知センサ９６によって用紙の後端が検知されたときは、第２吸引ダクト２２に設けた吸引用ファン４２ａ，４２ｂの出力が上昇するようになっている。
【００６７】
上記シート種類入力手段８は、インクジェットプリンタの装置本体に設けてある操作パネルで構成される。また、本プリンタに接続されたパソコン等を、シート材の種類（紙種）を入力するシート種類入力手段とすることも可能である。あるいは、特有のセンサによってシート材の種類（紙種）を検知するシート種類検知手段７０を設け、そのシート種類検知手段７０の検知情報に基づいて吸引用ファン４２ａ，４２ｂの出力を制御してもよい。その場合は、上記操作パネル８での使用者による入力作業を不要にすることが可能である。
【００６８】
図５は、操作パネル８の紙種選択モードの表示部を示す。
操作パネル８は、タッチパネル式の液晶表示部で構成されており、本実施形態では、「標準紙」「薄紙」「厚紙」のいずれかを選択して入力可能となっている。例えば、「標準紙」は５５〜７０Ｋ紙程度、「薄紙」は４５Ｋ紙未満、「厚紙」は１１０〜１３５Ｋ紙程度としている。また、それら以外の紙種を任意設定することも可能である。なお、本実施形態では、図示しない制御テーブルなどによって、紙種ごとに吸引用ファン４２ａ，４２ｂの出力が予め設定されている。
【００６９】
上記シート幅検知手段８０は、図１に示す給紙部４及び給紙装置６にそれぞれ設けてある。以下、図６に基づいて、シート幅検知手段８０の具体的構成について詳しく説明する。
【００７０】
図６は、給紙部４及び給紙装置６に設けられた給紙トレイ７３を上方から見た平面図である。
図６に示すように、給紙トレイ７３上には、用紙Ｐの両側面部をガイドする一対のサイドフェンス７４，７５が立設されている。各サイドフェンス７４，７５には、用紙搬送方向と直交する方向に移動する移動部材７６，７７が取り付けられており、各移動部材７６，７７の間には、回転可能なピニオンギヤ７８が配設されている。また、各移動部材７６，７７のピニオンギヤ７８と対向する面には、ピニオンギヤ７８と噛合するラック歯７６ａ，７７ａが形成されている。これにより、サイドフェンス７４，７５の一方を、他方に対して接近又は離間させると、ピニオンギヤ７８が回転することにより、他方も連動して接近又は離間する方向に移動するようになっている。このように、一対のサイドフェンス７４，７５は、互いに接近離間可能に構成されており、サイドフェンス７４，７５同士の間隔Ｙを用紙Ｐの幅に一致させることができるようになっている。
【００７１】
また、給紙トレイ７３には、サイドフェンス７４，７５の位置を検知するサイドフェンス位置検知センサ７９が複数設けてある。これらセンサ７９がサイドフェンス７４，７５の位置を検知することにより、用紙Ｐの幅が間接的に分かるようになっている。すなわち、本実施形態では、サイドフェンス位置検知センサ７９が、用紙Ｐの幅を検知する上記シート幅検知手段８０として機能する。そして、サイドフェンス位置検知センサ７９によって検知された用紙幅に基づいて、制御部９が吸引エリア幅調整用モータ４９，６２を駆動させて上記可動仕切板４５，４６の位置を調整することにより、吸引エリアの幅Ｗが検知された用紙の幅と一致するようになっている。
【００７２】
以下、図７のフローチャートを参照しつつ、上記シート搬送装置の動作について説明する。
まず、使用者が操作パネルによって紙種を入力したら（ＳＴＥＰ１）、用紙の搬送動作を開始する前に、第２吸引ダクト２２の吸引エリアの幅Ｗ（図３参照）が用紙幅に一致するように調整される（ＳＴＥＰ２）。その後、用紙の搬送が開始され（ＳＴＥＰ３）、その用紙が搬送ベルト１８上に搬送されると、図２に示す第１吸引ダクト２１からのエア吸引によって用紙Ｐが搬送ベルト１８上に吸着される（ＳＴＥＰ４）。そして、用紙が搬送ベルト１８によって画像形成部３の下部へ搬送され、そこで画像が形成される。用紙に画像が形成された後、用紙は第２吸引ダクト２２の上方へと搬送され、第２吸引ダクト２２からのエア吸引によって用紙は搬送ベルト１８に吸着される（ＳＴＥＰ５）。
【００７３】
そして、用紙がさらに下流へと搬送されて、用紙の後端が図２に示す後端位置検知センサ９６によって検知されると（ＳＴＥＰ６）、第２吸引ダクト２２に設けた吸引用ファン４２ａ，４２ｂの出力が上昇して吸引力が増大する（ＳＴＥＰ７）。これにより、第２吸引ダクト２２の吸引力は、第１吸引ダクト２１の吸引力よりも大きくなる。本実施形態において、例えば、第１吸引ダクト２１の吸引力が１０〜３０Ｎ／ｍ2程度であるのに対し、吸引力増大後の第２吸引ダクト２２の吸引力は、１００〜１５０Ｎ／ｍ2程度となる。また、このときの吸引力の増大量は、上記入力された用紙の種類の情報と、予め設定された制御テーブルに基づいて行われる。そして、用紙の後端が図２に示す第１曲げ搬送部Ｍ１上の所定位置Ｘを通過したら（ＳＴＥＰ８）、第２吸引ダクト２２に設けた吸引用ファン４２ａ，４２ｂの出力を低下して吸引力が元に戻される（ＳＴＥＰ９）。また、用紙の後端が上記所定位置Ｘを通過したか否かは、例えば、後端位置検知センサ９６の検知タイミングと、搬送ベルト１８の搬送速度に基づいて検知することが可能である。
【００７４】
本実施形態のインクジェットプリンタでは、図８に示すように、用紙Ｐが第１曲げ搬送部Ｍ１において下方へ曲げて搬送され、用紙Ｐの前端ｅ１が第１曲げ搬送部Ｍ１の下流側のある位置に達すると、第１曲げ搬送部Ｍ１の上流側近傍で、用紙Ｐの後端ｅ２が搬送ベルト１８から浮き上がりやすい状態となる。もし、用紙Ｐの後端ｅ２の浮き上がりが生じると、用紙Ｐの画像形成面が周辺部材等に当接して画像が乱れる虞がある。また、図８に示すように、特に、用紙Ｐの後端ｅ２で画像形成が行われている状態で、用紙Ｐの後端ｅ２が浮き上がると、画像形成が良好に行われなくなる虞や、浮き上がった後端ｅ２が画像形成部３のインクジェットヘッドのノズルに当接することによる用紙Ｐの汚れやインクの吐出不良等が生じる虞がある。
【００７５】
そこで、上記のように、用紙の後端が後端位置検知センサ９６の位置から第１曲げ搬送部Ｍ１上の所定位置Ｘまでの搬送範囲Ｙにある場合に、第２吸引ダクト２２に設けた吸引用ファン４２ａ，４２ｂの出力を上昇させることにより、第２吸引ダクト２２における吸引力を大きくするようにしている。これにより、第１曲げ搬送部Ｍ１の上流側近傍において、用紙に対して大きな吸引力を作用させることができ、用紙の後端の浮き上がりを防止することが可能となる。
【００７６】
また、上記のように、用紙Ｐの後端ｅ２の位置を検知することにより、後端の浮き上がりが生じやすい範囲で用紙が搬送されているときに、第２吸引ダクト２２における吸引力を大きくすることができるので、後端の浮き上がりを確実に防止することが可能である。なお、本実施形態では、吸引用ファン４２ａ，４２ｂの出力を上昇させるタイミングは、吸引用ファン４２ａ，４２ｂの立ち上がり時間を考慮して、用紙の後端が浮き上がりの生じやすい位置に至るタイミングよりも前となるように設定してある。
【００７７】
一方、用紙Ｐの後端ｅ２が、後端位置検知センサ９６の位置から上記所定位置Ｘまでの搬送範囲Ｙ以外にある場合は、後端ｅ２の浮き上がりがほとんど生じない。このため、用紙Ｐの後端ｅ２が浮き上がりの生じない範囲にある場合は、第２吸引ダクト２２の吸引力を増大させないことで、吸引用ファンの騒音や消費電力の低減が図れる。
【００７８】
また、本実施形態では、第１吸引ダクト２１からのエア吸引と、第２吸引ダクト２２からのエア吸引を、それぞれ別々の吸引用ファンによって独立して行うように構成している。これにより、用紙後端の浮き上がりが生じる虞のない位置に配設された第１吸引ダクト２１等においては、無駄な吸引力の増大を伴うことがないので、吸引用ファンの騒音や消費電力を低減することができる。
【００７９】
これに対し、第２吸引ダクト２２では、第１吸引ダクト２１よりも大きな吸引力を発生させることが求められるため、その工夫がされている。具体的には、上述のように、２つの吸引用ファン４２ａ，４２ｂを直列で配設したり（図２参照）、面板４４に形成した吸引開口部４４ａの開口面積率を大きくしたりしている（図３参照）。また、第２吸引ダクト２２の吸引エリアの幅Ｗを用紙幅に一致させるように変更することで、用紙が通過するエリア外での不要なエア吸引をなくして、エア漏れによる吸引力の低下を防止している。なお、吸引エリアの幅Ｗを用紙幅に完全に一致させなくても、不要なエア吸引を少なくして吸引力の低下を抑制することは可能である。
【００８０】
また、上記用紙後端の浮き上がりは、用紙が厚くなる又は剛性が大きくなるほど顕著となる傾向にある。そこで、上記のように、用紙の種類に応じて第２吸引ダクト２２の吸引力の増大量を変更することにより、第２吸引ダクト７２における吸引力を紙種に適した値となるように調整している。具体的には、用紙が剛性の大きい厚紙等である場合は、吸引力の増大量を大きくし、強力な吸引力を作用させることにより、用紙後端の浮き上がりを抑制することが可能である。これに対し、用紙が剛性の小さい薄紙等である場合は、用紙後端の浮き上がりを抑制するために強力な吸引力は必要ないので、吸引力の増大量は小さくてよい。また、紙種によっては、第２吸引ダクト２２における吸引力を全く増大させなくてもよい場合もある。このように、薄紙等を搬送する場合は、吸引力の増大量を必要最小限とすることで、吸引用ファンの騒音や消費電力を低減することが可能である。
【００８１】
図９は、参考例に係るインクジェットプリンタの一部を示す概略構成図である。
図９に示すインクジェットプリンタにも、上記本発明の実施形態と同様に、各色のインクジェットヘッド１０Ｙ，１０Ｍ、１０Ｃ，１０Ｋを有する画像形成ヘッドユニット１１を備えた画像形成部３が設けられている。図９において、二点鎖線はシート材としての用紙が搬送される搬送経路であり、その二点鎖線に付された矢印の方向は用紙の搬送方向を示す。インクジェットプリンタには、その搬送経路に沿って用紙を搬送するシート搬送装置が設けてあり、シート搬送装置は、搬送手段として、画像形成部３の下方に配設された搬送ベルト６３や、それの用紙搬送方向下流側に配設された搬送ローラ対６４ａ，６４ｂ等を備えている。
【００８２】
また、搬送経路は、搬送ベルト６３によって用紙が水平方向に搬送される第１ストレート搬送部Ｓ１と、その搬送方向下流側に連設されると共に切換爪６８によって上方へ曲げて搬送される曲げ搬送部Ｍ１と、その搬送方向下流側に連設されると共に搬送ローラ対６４ａ，６４ｂによって垂直上方へ搬送される第２ストレート搬送部Ｓ２とを有する。
【００８３】
搬送ベルト６３は、無端状のベルトで構成されており、少なくとも１つの駆動ローラを含む複数のローラ６５，６６，６７等によって張架されている。また、駆動ローラが回転することによって、搬送ベルト６３は図の矢印方向に回転するようになっている。また、本実施形態に係るシート搬送装置も、搬送ベルト６３の裏面側からエアを吸引して用紙を搬送ベルト６３に吸着させるエア吸着手段を備えている。エア吸着手段は、搬送ベルト６３の裏面側に配設された導風路としての第１及び第２吸引ダクト７１，７２と、各吸引ダクト７１，７２から独立してエア吸引するエア吸引手段としての複数の吸引用ファン８１ａ，８１ｂ，８２ａ，８２ｂを有する。
【００８４】
上記吸引ダクト７１，７２と吸引用ファン８１ａ，８１ｂ，８２ａ，８２ｂの配設位置について詳しく説明する。
第１吸引ダクト７１は、画像形成部３の下方で第１ストレート搬送部Ｓ１に対向して配設されており、第２吸引ダクト７２は、曲げ搬送部Ｍ１の用紙搬送方向上流側近傍で第１ストレート搬送部Ｓ１に対向して配設されている。また、第１吸引ダクト７１に設けた２つの吸引用ファン８１ａ，８１ｂは並列に配設されているが、第２吸引ダクト７２に設けた２つの吸引用ファン８２ａ，８２ｂは直列に配設されている。このように、吸引用ファンの配設の仕方を異ならせていることで、上記実施形態と同様に、第２吸引ダクト７２において第１吸引ダクト７１よりも負圧を大きく発生させることができるようにしている。
【００８５】
また、第２吸引ダクト７２では、第１吸引ダクト７１よりも大きな吸引力を発生させるために、上記本発明の実施形態と同様の工夫がされている。つまり、第２吸引ダクト７２に設けた図示しない面板に形成した吸引開口部の開口面積率を、第１吸引ダクト７１のそれよりも大きくなるようにしている。また、第２吸引ダクト２２において、吸引エリアの幅Ｗ（図３参照）を用紙幅に一致させるように変更可能に構成し、用紙が通過するエリア外での不要なエア吸をなくして、エア漏れによる吸引力の低下を防止している。また、本参考例における吸引エリアの幅Ｗの可変機構や用紙幅の検知機構は、上記図３及び図６で説明したものと同様のものを適用可能である。
【００８６】
また、搬送ベルト６３上の所定位置に、用紙の前端位置を検知する前端位置検知センサ９７が配設されている。この前端位置検知センサ９７によって用紙の前端が検知されたときは、第２吸引ダクト７２に設けた吸引用ファン８２ａ，８２ｂの出力が上昇するように制御される。また、本参考例においても、第２吸引ダクト７２に設けた吸引用ファン８２ａ，８２ｂの出力は、用紙（シート材）の種類を入力するためのシート種類入力手段（操作パネル等）の入力情報に基づいて制御されるようになっている。あるいは、上記実施形態と同様に、シート材の種類（紙種）を検知するシート種類検知手段を設け、そのシート種類検知手段の検知情報に基づいて吸引用ファン８２ａ，８２ｂの出力を制御することも可能である。また、本参考例における吸引用ファン８２ａ，８２ｂの出力や上記吸引エリアの幅Ｗの制御系は、図４及び図５で説明したものと同様のものを適用可能である。
【００８７】
以下、図１０のフローチャートを参照しつつ、図９に示す参考例に係るシート搬送装置の動作について説明する。
まず、使用者が操作パネルによって紙種を入力したら（ＳＴＥＰ１）、用紙の搬送動作を開始する前に、第２吸引ダクト７２の吸引エリアの幅Ｗが用紙幅に一致するように調整される（ＳＴＥＰ２）。その後、用紙の搬送が開始され（ＳＴＥＰ３）、その用紙が搬送ベルト６３上に搬送されると、図９に示す第１吸引ダクト７１からのエア吸引によって用紙Ｐが搬送ベルト６３上に吸着される（ＳＴＥＰ４）。そして、用紙Ｐが搬送ベルト６３によって画像形成部３の下部へ搬送され、そこで画像が形成された後、用紙はさらに下流へと搬送され、第２吸引ダクト７２からのエア吸引によって搬送ベルト６３に吸着される（ＳＴＥＰ５）。
【００８８】
その後、用紙の前端が前端位置検知センサ９７によって検知されると（ＳＴＥＰ６）、第２吸引ダクト７２に設けた吸引用ファン８２ａ，８２ｂの出力が上昇して吸引力が増大する（ＳＴＥＰ７）。これにより、第２吸引ダクト７２の吸引力は、第１吸引ダクト７１の吸引力よりも大きくなる。また、このときの吸引力の増大量は、上記入力された用紙の種類の情報と、予め設定された制御テーブルに基づいて行われる。そして、用紙の後端が図９に示す曲げ搬送部Ｍ１上の所定位置Ｖを通過したら（ＳＴＥＰ８）、第２吸引ダクト７２に設けた吸引用ファン８２ａ，８２ｂの出力を低下して吸引力が元に戻される（ＳＴＥＰ９）。
【００８９】
図１１は、上記図９に示すインクジェットプリンタにおいて、搬送ベルト６３によって搬送される用紙Ｐの先端ｅ１が曲げ搬送部Ｍ１に設けた切換爪６８に当接した状態を示す。このように、用紙Ｐが曲げ搬送部Ｍ１に進入する際、用紙Ｐの先端ｅ１が切換爪６８等に当接すると、その当接によって搬送抵抗が生じる。そして、図１１に示すように、用紙の後端ｅ２側で画像形成が行われている状態で、上記当接によって生じた搬送抵抗によって、搬送ベルト６３に対して用紙Ｐが後方へ滑ると、用紙Ｐの搬送速度が変化し、用紙Ｐの後端ｅ２側での画像形成が正確に行われなくなる虞がある。
【００９０】
そこで、上記のように、用紙Ｐの前端ｅ１が前端位置検知センサ９７の位置から曲げ搬送部Ｍ１上の所定位置Ｖまでの搬送範囲Ｚにある場合に、第２吸引ダクト７２に設けた吸引用ファン８２ａ，８２ｂの出力を上昇させて、第２吸引ダクト７２における吸引力を大きくするようにしている。これにより、曲げ搬送部Ｍ１の上流側近傍において吸着力が強くなるため、用紙Ｐに搬送力を十分に与えることができるようになり、用紙Ｐの前端ｅ１の当接によって搬送抵抗が生じても、用紙Ｐの滑りを生じさせないで搬送することが可能となる。
【００９１】
また、本参考例では、用紙Ｐの前端ｅ１の位置を検知することにより、前端ｅ１の当接による搬送抵抗が生じやすい範囲で用紙Ｐが搬送されているときに、第２吸引ダクト７２における吸引力を大きくすることができ、確実に用紙Ｐを搬送することができる。なお、本参考例では、吸引用ファン８２ａ，８２ｂの出力を上昇させるタイミングは、吸引用ファン８２ａ，８２ｂの立ち上がり時間を考慮して、用紙の前端が切換爪６８に当接するタイミングよりも前となるように設定してある。
【００９２】
一方、用紙Ｐの前端ｅ１が、前端位置検知センサ９７の位置から上記所定位置Ｖまでの搬送範囲Ｚ以外にある場合は、前端ｅ１の当接による不具合は生じない。このため、用紙Ｐの前端ｅ１が当接による不具合の生じない範囲にある場合は、第２吸引ダクト７２の吸引力を増大させないことで、吸引用ファンの騒音や消費電力の低減を図っている。
【００９３】
また、この本参考例においても、各吸引ダクト７１，７２からのエア吸引を独立して行うように構成しているので、上記当接による不具合の生じない位置に配設された第１吸引ダクト７１等においては、無駄な吸引力の増大を伴うことがなく、吸引用ファンの騒音や消費電力を低減することができる。
【００９４】
また、用紙前端の当接による搬送抵抗は、用紙が厚くなる又は剛性が大きくなるほど大きくなる傾向にある。そこで、上記のように、用紙の種類に応じて第２吸引ダクト７２の吸引力の増大量を変更することにより、第２吸引ダクト７２における吸引力を紙種に適した値となるように調整している。具体的には、用紙が剛性の大きい厚紙等である場合は、吸引力の増大量を大きくし、強力な吸引力を作用させることにより、大きな搬送抵抗が生じても用紙の滑りを生じさせないで搬送することが可能となる。これに対し、用紙が剛性の小さい薄紙等である場合は、発生する搬送抵抗が小さく強力な吸引力は必要ないので、吸引力の増大量は小さくてよい。また、紙種によっては、第２吸引ダクト７２における吸引力を全く増大させなくてもよい場合もある。このように、薄紙等を搬送する場合は、吸引力の増大量を必要最小限にすることで、吸引用ファンの騒音や消費電力を低減することが可能である。
【００９５】
以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明は上述の実施形態に限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲で種々の変更を加え得ることは勿論である。例えば、上記図２等に示す実施形態において、図９等に示す参考例と同様に、用紙の前端位置を検知して吸引力を変化させるように構成し、曲げ搬送部において用紙前端が当接することによる搬送速度の低下（図１７参照）を防止するようにしてもよい。また、図９等に示す参考例において、図２等に示す実施形態と同様に、用紙の後端位置を検知して吸引力を変化させるように構成し、後端側の用紙の浮き上がり（図１６参照）を防止するように構成してもよい。また、図２に示す第１吸引ダクト２１と第２吸引ダクト２２を一体的に構成し、その一体的に構成した吸引ダクト内で、曲げ搬送部（第１曲げ搬送部Ｍ１）の上流側近傍での吸引力を、それよりも上流側での吸引力よりも大きくなるように設定してもよい。すなわち、ストレート搬送部（第１ストレート搬送部Ｓ１）においてエアを吸引するエア吸引手段は、１つであってもよい。                                                                            
【００９６】
また、上記曲げ搬送部（第１曲げ搬送部）の曲げ方向は、上方又は下方に限定されるものではない。すなわち、図１２に示すように、本発明は、ストレート搬送部Ｓの搬送方向下流側に連設された曲げ搬送部Ｍ又はＭ´が、ストレート搬送部Ｓの延長線Ｌに対して搬送ベルト８５の配設側又はそれと反対側へ曲がるように配設されている構成であれば、適用可能である。
【００９７】
また、本発明に係るシート搬送装置は、図１に示すインクジェットプリンタ以外に、電子写真方式の画像形成部を備えたプリンタや、それ以外の複写機、ファクシミリ、あるいはこれらの複合機等の画像形成装置にも搭載可能である。
【００９８】
以上のように、本発明によれば、曲げ搬送部の上流側近傍での吸引力を大きくすることにより、用紙などのシート材が曲げ搬送部を通過することに伴う後端の浮き上がりを効果的に防止できる。また、曲げ搬送部の上流側近傍での吸引力を大きくすることにより、その箇所での搬送ベルトへのシート材の吸着力が大きくなるので、シート材の前端が曲げ搬送部に設けたガイド板等に当接することにより搬送抵抗が生じても、シート材の滑り（搬送速度の低下）を生じさせないで搬送することが可能となる。このように、本発明では、シート材の後端の浮き上がりや搬送ベルトに対するシート材の滑り（搬送速度の低下）を効果的に防止できるので、円滑かつ安定したシート材の搬送を行うことが可能となる。一方、曲げ搬送部の上流側近傍のさらに上流側では、上記不具合が生じる虞がないので、このような箇所では吸引力を大きくしないことにより、騒音や消費電力の低減を図ることができる。
【００９９】
また、エア吸着手段の曲げ搬送部の上流側近傍での吸引力を、シート材の種類に応じて変更可能に構成することにより、シート材の種類ごとに適した吸引力を発揮することができるようになる。具体的には、剛性の大きいあるいは厚いシート材である場合は、吸引力を大きくすることで、シート材に対して搬送ベルト側への強力な吸着力を発揮することができ、上記不具合を効果的に抑制することができる。これに対し、剛性の小さいあるいは薄いシート材である場合は、上記不具合を抑制するために大きな吸引力は必要ないので、吸引力を小さくすることにより、騒音や消費電力を低減することが可能となる。
【０１００】
また、シート材の後端が、少なくとも曲げ搬送部の上流側近傍の所定範囲（例えば図８に示す搬送範囲Ｙ）を通過する間は、それ以外の時に比べて、エア吸着手段の曲げ搬送部の上流側近傍での吸引力を大きくすることにより、シート材の後端の浮き上がりを確実に防止することができる。一方、シート材の後端がそれ以外の箇所を通過する間は、後端の浮き上がりが生じる虞がないため、吸引力を大きくしないことで、騒音や消費電力の低減が図れる。
【０１０１】
また、シート材の前端が、少なくとも前記曲げ搬送部内の所定範囲（例えば図１２に示す搬送範囲Ｚ）を通過している間は、それ以外の時に比べて、エア吸着手段の曲げ搬送部の上流側近傍での吸引力を大きくすることにより、シート材の搬送速度の低下を生じることなくシート材を確実に搬送することができる。一方、シート材の前端がそれ以外の箇所を通過する間は、シート材の搬送速度の低下が生じる虞がないため、吸引力を大きくしないことで、騒音や消費電力の低減が図ることが可能である。
【符号の説明】
【０１０２】
８      操作パネル（シート種類入力手段）
１８    搬送ベルト
２１〜２４  吸引ダクト
４３ａ  吸引開口部
４４ａ  吸引開口部
６３    搬送ベルト
８５    搬送ベルト
Ａ〜Ｅ  第１〜第５搬送経路
Ｍ１，Ｍ２  曲げ搬送部
Ｐ      用紙（シート材）
Ｓ１〜Ｓ３  ストレート搬送部
Ｗ      吸引エリア幅
【先行技術文献】
【特許文献】
【０１０３】
【特許文献１】特開２００９−２７４３６８号公報
【特許文献２】特開２００９−１１３９３５号公報
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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