(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
回転軸と当該回転軸が回転することでトナーを前記回転軸の軸方向へ送るトナー送り部とを備えた搬送部材と、
前記トナーを撹拌する撹拌手段とを備え、
前記撹拌手段は、柔軟性を有するフィルムからなり、前記トナー送り部から前記回転軸の半径方向へ向かう力を受けて撹拌手段を半径方向に撓ませる半径方向受け部と、前記トナー送り部から前記回転軸の軸方向へ向かう力を受けて撹拌手段を軸方向に撓ませる軸方向受け部とを備え、
前記撹拌手段は、前記軸方向に伸びる基部と、該基部から前記搬送部材側へ伸びる前記半径方向受け部と、この半径方向受け部の一側縁から該半径方向受け部の板厚方向へ突出する前記軸方向受け部とを備え、
前記軸方向受け部は前記基部側に寄せて設けられ、前記半径方向受け部の先端部は、前記回転軸の下側に位置し、前記軸方向受け部は、前記回転軸の上側に位置していること、を特徴とするトナーの搬送機構。
【請求項２】
前記トナー送り部は螺旋状をなし、前記半径方向受け部は先端へ向かうに従って幅狭となり、該半径方向受け部の先端部は、前記トナー送り部の螺旋の間に位置することを特徴とする請求項１に記載のトナーの搬送機構。
【請求項３】
前記トナー送り部の側面視における螺旋の開き角度は、前記半径方向受け部の側縁どうしのなす角度よりも大きいことを特徴とする請求項２に記載のトナーの搬送機構。
【請求項４】
前記半径方向受け部は軸方向に沿って互いに間隔を空けて複数設けられ、前記半径方向受け部どうしの間隔は、前記トナー送り部の螺旋の間隔と異なることを特徴とする請求項２に記載のトナー搬送機構。
【請求項５】
前記軸方向受け部は、前記半径方向受け部に対して折り曲げて形成されていることを特徴とする請求項１〜４のいずれかに記載のトナーの搬送機構。
【請求項６】
前記撹拌手段は、半径方向撹拌手段と軸方向撹拌手段とを備え、前記半径方向撹拌手段は、前記軸方向に伸びる基部と、該基部から前記搬送部材側へ伸びる半径方向受け部とを備え、
前記軸方向撹拌手段は、前記ハウジングに前記軸方向と直交する方向に沿って伸びる基部と、該基部から前記搬送部材側へ伸びる軸方向受け部とを備えていることを特徴とする請求項１に記載のトナーの搬送機構。
【請求項７】
前記半径方向受け部と前記軸方向受け部は、前記軸方向に沿って互いに間隔を空けて複数設けられ、前記軸方向受け部は、前記半径方向受け部に対して軸方向にずれた位置に配置されていることを特徴とする請求項６に記載のトナーの搬送機構。
【請求項８】
前記トナー送り部は螺旋状をなし、前記半径方向受け部どうしの間隔は、前記トナー送り部の螺旋の間隔と異なることを特徴とする請求項７に記載のトナー搬送機構。
【請求項９】
トナー画像を形成する画像形成部と、前記画像形成部で形成されたトナー画像を記録シートに転写する転写部と、前記記録シートに転写された前記トナー画像を定着させる定着部とを備えた画像形成装置において、
前記画像形成部は、請求項１〜８のいずれかに記載のトナー搬送機構を備えることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナーの搬送機構と、該トナーの搬送機構を備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
上記のような画像形成装置では、トナーは、トナーカートリッジなどのトナー格納部から搬送経路を経て現像器に供給される。また、プロセスカートリッジを用いる画像形成装置においては、プロセスカートリッジで生じた廃トナーが搬送経路を経て廃トナー回収部に供給される。
【０００３】
近年、画像形成装置の小型化に伴い、トナーの搬送経路も小径化され、トナーが流動し難くなってきている。トナーの流動が妨げられると、搬送経路内でトナーの塊が発生し、搬送機能が損なわれることがある。そこで、トナーの塊の発生を防止するとともに発生した塊を崩す機能を備えた画像形成装置が提案されている。
【０００４】
たとえば、特許文献１には、搬送コイルの一部に軸部材を介してトナー崩し部材の上端部を吊るし、トナー崩し部材の下部がトナーの滞り部に接するように位置決めしたうえで、搬送コイルを回転させることでトナー崩し部材に運動を与え、搬送路にトナー崩し部材を摺接、接離させて搬送路上に堆積したトナーのかたまりを崩すようにした画像形成装置が提案されている。
【０００５】
特許文献２には、トナーを軸方向に搬送するスパイラル部材の外周に、弾性を有する金属線材からなるトナー除去部材の一端部をループにして掛け渡し、トナー除去部材の他端部を支持部材に支持した画像形成装置が提案されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開平１１−１４９２３７号公報
【特許文献２】特開２００６−３０１６０４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
本発明は、トナー崩し部材のためのスペースを小さくすることができるとともに、トナー崩し部材を３次元的に動かして効果的にトナーの塊を崩すことができるトナーの搬送機構と画像形成装置を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
請求項１に係る発明は、回転軸と当該回転軸が回転することでトナーを前記回転軸の軸方向へ送るトナー送り部とを備えた搬送部材と、前記トナーを撹拌する撹拌手段とを備え、前記撹拌手段は、柔軟性を有するフィルムからなり、前記トナー送り部から前記回転軸の半径方向へ向かう力を受けて撹拌手段を半径方向に撓ませる半径方向受け部と、前記トナー送り部から前記回転軸の軸方向へ向かう力を受けて撹拌手段を軸方向に撓ませる軸方向受け部とを備え、前記撹拌手段は、前記軸方向に伸びる基部と、該基部から前記搬送部材側へ伸びる前記半径方向受け部と、この半径方向受け部の一側縁から該半径方向受け部の板厚方向へ突出する前記軸方向受け部とを備え、前記軸方向受け部は前記基部側に寄せて設けられ、前記半径方向受け部の先端部は、前記回転軸の下側に位置し、前記軸方向受け部は、前記回転軸の上側に位置していることを特徴とする。
【００１１】
請求項２に係る発明は、前記トナー送り部が螺旋状をなし、前記半径方向受け部が先端へ向かうに従って幅狭となり、該半径方向受け部の先端部が、前記トナー送り部の螺旋の間の位置することを特徴とする。
【００１２】
請求項３に係る発明は、前記トナー送り部の側面視における螺旋の開き角度が、前記半径方向受け部の側縁どうしのなす角度よりも大きいことを特徴とする。
【００１３】
請求項４に記載の発明は、前記半径方向受け部が軸方向に沿って互いに間隔を空けて複数設けられ、前記半径方向受け部どうしの間隔が、前記トナー送り部の螺旋の間隔と異なることを特徴とする。
【００１４】
請求項５に係る発明は、前記軸方向受け部が前記半径方向受け部に対して折り曲げて形成されていることを特徴とする。
【００１５】
請求項６に係る発明は、請求項１に係る発明において、前記撹拌手段が、半径方向撹拌手段と軸方向撹拌手段とを備え、前記半径方向撹拌手段が、前記軸方向に伸びる基部と、該基部から前記搬送部材側へ伸びる半径方向受け部とを備え、前記軸方向撹拌手段が、前記ハウジングに前記軸方向と直交する方向に沿って伸びる基部と、該基部から前記搬送部材側へ伸びる軸方向受け部とを備えていることを特徴とする。
【００１６】
請求項７に係る発明は、請求項６に係る発明において、前記半径方向受け部と前記軸方向受け部が、前記軸方向に沿って互いに間隔を空けて複数設けられ、前記軸方向受け部が、前記半径方向受け部に対して軸方向にずれた位置に配置されていることを特徴とする。
【００１７】
請求項８に係る発明は、請求項７に係る発明において、前記トナー送り部が螺旋状をなし、前記半径方向受け部どうしの間隔が、前記トナー送り部の螺旋の間隔と異なることを特徴とする。
【００１８】
請求項９に係る発明は、トナー画像を形成する画像形成部と、前記画像形成部で形成されたトナー画像を記録シートに転写する転写部と、前記記録シートに転写された前記トナー画像を定着させる定着部とを備えた画像形成装置において、前記画像形成部は、請求項１〜８のいずれかに記載のトナー搬送機構を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１９】
請求項１に係る発明によれば、効果的にトナーの塊を崩すことができるとともに撹拌部材を小型化することができる。また、撹拌手段を１つの部材で構成することができる。また、半径方向受け部の先端部で回転軸の下側のトナーの塊を崩し、軸方向受け部によって撹拌された回転軸の上側のトナーを崩すことができる。
【００２２】
請求項２に係る発明によれば、トナー送り部の螺旋の間における半径方向受け部の先端部の移動範囲が大きい。
【００２３】
請求項３に係る発明によれば、トナー送り部の螺旋の溝の中における半径方向受け部の先端部の移動範囲が大きい。
【００２４】
請求項４の発明によれば、半径方向受け部の動作が同期せずばらばらとなり、半径方向受け部どうしの間でトナーが撹拌される。
【００２５】
請求項５に係る発明によれば、軸方向受け部を１つの素材から簡単に製造することができる。
【００２６】
請求項６に係る発明によれば、効果的にトナーの塊を崩すことができるとともに撹拌部材を小型化することができる。
【００２７】
請求項７に係る発明によれば、搬送部材の軸方向で満遍なくトナーを崩すことができる。
【００２８】
請求項８に係る発明によれば、半径方向受け部の動作が同期せずばらばらとなり、半径方向受け部どうしの間でトナーが撹拌される。
【００２９】
請求項９に係る発明によれば、効果的にトナーの塊を崩すことができるとともに撹拌部材によるスペースの増加が抑制された画像形成装置が提供される。
【図面の簡単な説明】
【００３０】
【図１】本発明の実施形態のプリンタを示す斜視図である。
【図２】本発明の実施形態のプリンタを示す断面図である。
【図３】本発明の実施形態のプリンタのカバーを開けた状態を示す斜視図である。
【図４】本発明の実施形態のプリンタのカバーを開けた状態を示す断面図である。
【図５】本発明の実施形態のプリンタの現像器を示す斜視図である。
【図６】本発明の実施形態のプリンタのトナーカートリッジ収納部を示す断面図である。
【図７】図６のVII−VII線断面図である。
【図８】図７の矢印VIIで示す部分の拡大図である。
【図９】本発明の実施形態のプリンタのトナー搬送経路を示す斜視図である。
【図１０】本発明の実施形態のプリンタのトナー搬送経路を示す側面図である。
【図１１】本発明の実施形態のプリンタの撹拌部材を示す斜視図である。
【図１２】本発明の実施形態のプリンタのトナー搬送経路を示す断面図である。
【図１３】本発明の実施形態のプリンタのオーガ等を示す側面図である。
【図１４】本発明の他の実施形態のプリンタのトナー搬送経路を示す斜視図である。
【図１５】本発明の他の実施形態のプリンタの半径方向撹拌部材を示す斜視図である。
【図１６】本発明の他の実施形態のプリンタの軸方向撹拌部材を示す斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００３１】
以下、図面を参照して本発明の一実施形態を説明する。
（１）プリンタの基本的な構成および動作
まず、一実施形態に係るプリンタ（画像形成装置）の基本的な構成および動作を説明する。
【００３２】
図１は一実施形態に係るプリンタ１の外観を示しており、図２はプリンタ１の内部構成を示している。これら図で符号１０は筐体１１を有する装置本体である。装置本体１１は、図３および図４に示すように、上部から前部（図１〜４でＦ方向が前側）にわたる領域が開口しており、この開口は、前部カバー１２と上部カバー１３によって開閉される。前部カバー１２は、装置本体１１の前部および上部前側を覆う断面逆Ｌ字状に形成されたもので、図２に示すように、下端が左右方向（図２の図面表裏方向）に延びるヒンジ軸１２Ａを介して装置本体１０にヒンジ結合され、前後に傾倒するように開閉される。また、上部カバー１３は、下端がヒンジ軸１２Ａと平行なヒンジ軸１３Ａを介して装置本体１０にヒンジ結合され、上下方向に回動して開閉される。
【００３３】
図２に示すように、装置本体１０の下部には、多数の用紙Ｐを積層して収納する用紙収納部１４が設けられている。印字される用紙Ｐは、用紙収納部１４から、装置本体１０内の前側に形成された用紙搬送路２０を上昇し、上部カバー１３の上部に形成された排紙トレー１５に排出される。
【００３４】
プリンタ１はタンデム型のフルカラープリンタであって、図２に示すように、装置本体１０内には、回転自在、かつ前下がり（図２で左下がり）に傾斜して張架された矢印Ａ方向に回転する転写ベルト３１と、この転写ベルト３１の下方に並列された４色の画像形成ユニット４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋと、二次転写部２３と、定着部２４等が組み込まれている。画像形成ユニット４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋは、転写ベルト３１の傾斜方向と平行に配列されている。
【００３５】
４つの画像形成ユニット４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋは、それぞれイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｂ）のトナー画像を形成するものであって基本構成は同じであり、感光体ドラム４１を主体とする感光体ユニット４０と、現像器５とを具備している。感光体ユニット４０は装置本体１０に対して上方から着脱自在にセットされ、現像器５は装置本体１０側に固定されている。なお、感光体ユニット４０に設けられているトナー搬送機構は本実施形態の特徴であり、後に詳細に説明する。
【００３６】
画像形成ユニット４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋの下部には、画像形成ユニット４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋに共通の画像露光装置６が配設されている。この画像露光装置６は、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各色の画像データに応じて変調されたレーザビームを射出する図示せぬ半導体レーザを４つ備えている。
【００３７】
プリンタ１には、パーソナルコンピュータ等からカラー画像情報が入力され、カラー画像情報が入力されると、画像露光装置６の半導体レーザから各色に対応した４本のレーザビームが射出される。それらレーザビームは、ポリゴンミラーによって偏向されてからレンズやミラー（いずれも図示せず）を介して画像形成ユニット４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋの回転している帯電された感光体ドラム４１の表面を走査する。これにより各感光体ドラム４１の表面には各色の静電潜像が形成される。
【００３８】
感光体ドラム４１に形成された静電潜像は、現像器５によって各色のトナーを含む現像剤で現像され、現像されたトナー像（色画像）は、回転している転写ベルト３１の外周面に対し一次転写ローラ３２によって一次転写される。このような感光体ドラム４１から転写ベルト３１への現像の一次転写動作が各画像形成ユニット４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋにおいて所定タイミングで順に行われ、最も下流側のブラックの画像形成ユニット４Ｋを通過する時に、転写ベルト３１の外周面にはフルカラートナー像が形成される。
【００３９】
転写ベルト３１は、図３および図４に示すように上部カバー１３側に設けられており、上部カバー１３を閉じることにより、図２に示すように各画像形成ユニット４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋに対向し、かつ一次転写ローラ３２が感光体ドラム４１との間に転写ベルト３１を挟んでニップを形成する位置に配される。転写ベルト３１は駆動ローラ３３、テンションローラ３４および従動ローラ３５に巻回されており、駆動ローラ３３が回転することにより矢印Ａ方向に回転する。
【００４０】
図２により説明を続けると、転写ベルト３１に形成されたフルカラートナー像は、用紙収納部１４から給紙部２１により引き出されて適正なタイミングで用紙搬送路２０を上昇する用紙Ｐに対し、二次転写部２３において転写される。給紙部２１は、給紙ローラ２１ａと用紙分離ローラ２１ｂとを備えており、用紙Ｐは、この給紙部２１により１枚ずつ分離されて用紙収納部１４からレジストローラ対２２まで一旦搬送され、停止される。そして、所定のタイミングで回転駆動されるレジストローラ対２２によって、用紙Ｐは二次転写部２３へ送り出される。二次転写部２３は、転写ベルト３１を張架する上記駆動ローラ３３と、この駆動ローラ３３とニップを形成する二次転写ローラ２３ａとを備えており、これらローラ３３，２３ａ間を通過することにより、転写ベルト３１のフルカラートナー像が用紙Ｐに転写される。
【００４１】
フルカラートナー像が転写された用紙Ｐは定着部２４を通過し、この定着部２４でカラートナー像が用紙Ｐに定着される、定着部２４は、加熱ローラ２４ａと、この加熱ローラ２４ａとニップを形成する加圧ローラ２４ｂを備えており、これらローラ２４ａ，２４ｂ間を用紙Ｐが通過することにより、フルカラートナー像が用紙Ｐに対し圧着と加熱の作用で定着される。そして、定着部２４を通過した用紙Ｐは排紙ローラ対２５によって排紙トレー１５に排出される。用紙搬送路２０は、給紙部２１から、レジストローラ対２２、二次転写部２３、定着部４４を経て排紙ローラ対２５に至る経路で構成される。
【００４２】
なお、用紙搬送路２０の前側には、用紙Ｐの表裏を反転させる用紙反転機構２６が備えられている。図４に示すように、用紙反転機構２６は前部カバー１２側に設けられている。また、同図に示すように、用紙搬送路２０を形成する二次転写部２３の二次転写ローラ２３ａ、定着部２４および排紙ローラ対２５は、前部カバー１２側に支持され、前部カバー１２と一体的に傾倒する。
【００４３】
（２）トナー搬送機構の構成
次に、図５〜図１３を参照して実施形態のトナー搬送機構について説明する。図５に示すように、各現像器５には、それぞれイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｂ）のトナーが充填されたトナーカートリッジ（図示略）を収納するトナーカートリッジ収納部５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋがそれぞれ接続されている。トナーカートリッジの下面には、トナー排出口が設けられ、トナー排出口は、トナーカートリッジ収納部５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋの下面に設けられた横方向に伸びるトナー搬送経路５１Ｙ，５１Ｍ，５１Ｃ，５１Ｋと接続される。そして、トナー搬送経路５１Ｙには、トナーを撹拌して塊を崩す撹拌機構が設けられている。以下、撹拌機構について説明する。
【００４４】
図９において符号５２はトナー搬送経路５１Ｙの通路を形成するハウジングである。ハウジング５２の一端部の上面には、上面が平坦に成形された略矩形状の取付部５３が形成され、取付部５３の中央部には、矩形状のトナー供給口５４が形成されている。ハウジング５２は、取付部５３によってトナーカートリッジ収納部５０Ｙのトナー排出口に取り付けられている。
【００４５】
ハウジング５２には、オーガ（搬送部材）５５が両端部をハウジング５２の両端部に回転自在に支持されて配置されている。オーガ５５は、回転軸５６の外周に螺旋羽根（トナー送り部）５７を形成するとともに、両端部にシャフト５８ａ，５８ｂを形成したものである。オーガ５５は、シャフト５８ｂに図示しない回転駆動機構の回転が伝達されることにより、ハウジング５２内で回転し、トナー供給口５４から供給されるトナーを図中矢印Ｘの方向へ搬送する。
【００４６】
ハウジング５２の矢印Ｘ方向側の端部の下面には、フック５９ａを有する取付部５９が形成され、取付部５９にはトナー排出口５９ｂ（図１０にのみ示す）が形成されている。そして、ハウジング５２は、取付部５９を現像器５の端部に挿入し、その際にフック５９ａを所定の箇所に引っ掛けることで現像器５に取り付けられている。その状態でトナー排出口５９ｂは、現像器５に設けたトナー供給口（図示略）と重なり合い、トナー供給口に供給されたトナーは、現像器５に内蔵したトナー搬送機構により現像器５の長手方向の全体に亘って供給される。そして、トナーは、ハウジング５２に設けた撹拌手段６０によって塊が崩され、個々の粉末の状態で現像器５に供給される。以下、撹拌手段６０について説明する。
【００４７】
図において符号６０は撹拌手段であり、撹拌手段６０はハウジング５２の取付部５３に、トナー供給口５４の一側に沿って取り付けられている。撹拌手段６０は、柔軟性を有する合成樹脂製のフィルムから一体的に形成されたもので、図１１に示すように、矩形状の基部６１を備えている。基部６１の一側には、下方へ向けて傾斜する複数（この実施形態では３つ）の横フラップ（半径方向受け部）６２がＸ方向に向けて互いに間隔を空けて形成されている。横フラップ６２は、先端側へ向かうに従って幅狭となる略三角形状に形成され、その先端部には、幅が一段狭くなる撹拌部（先端部）６２ａが形成されている。また、撹拌部６２ａの基部６１側には、横フラップ６２に対して所定角度（例えば９０°）をなす縦フラップ（軸方向受け部）６３が形成されている。縦フラップ６３の基部６１と反対側の先端部には、先端側へ向かうに従って幅狭となる傾斜部６３ａが形成されている。なお、縦フラップ６３と横フラップ６２のなす角度は任意であり、また、縦フラップ６３は平坦なものに限らず、例えば捩ったような形状であってもよい。
【００４８】
ここで、図１２に示すように、横フラップ６２の撹拌部６２ａは、回転軸５６の下側に位置し、縦フラップ６３の傾斜部６３ａは、回転軸５６の上側に位置している。また、図１０に示すように、横フラップ６２の撹拌部６２ａは、オーガ５５の螺旋羽根５７の間に位置し、かつ、その側縁どうしのなす角度は、螺旋羽根５７の開き角度よりも小さい。さらに、横フラップ６２どうしの間隔は、螺旋羽根５７の溝の間隔と異なっている。
【００４９】
トナー搬送経路５１Ｙは、上記のように撹拌手段６０を有する構成である。この実施形態では、他のトナー搬送経路５１Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋは、上記のような撹拌手段６０を設けていない以外はハウジングやオーガなどトナー搬送経路５１Ｙと同等の構成を備えている。また、トナー搬送経路５１Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋには、それらと現像器５を接続する縦方向トナー搬送経路６５Ｍ，６５Ｃ，６５Ｋが接続されている（図５参照）。なお、トナー搬送経路５１Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋに上記のような撹拌手段６０を設けることもできる。図３において符号６６は、トナーカートリッジ収納部５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋを開閉する蓋である。
【００５０】
（３）トナー搬送機構の作用
次に、上記構成のトナー搬送機構の作用をトナー搬送経路５１Ｙについて説明する。プリンタ１が印刷を開始すると、オーガ５５が回転を始め、ハウジング５２中のトナーが矢印Ｘ方向へ搬送される。図１２は、撹拌手段６０の横フラップ６２および縦フラップ６３がオーガ５５の螺旋羽根５７の溝に収容されている状態を示している。その状態から螺旋羽根５７が回転すると、螺旋羽根５７が撹拌手段６０の横フラップ６２を押し下げるとともに、縦フラップ６３を矢印Ｘ方向へ押しやって横フラップ６２および縦フラップ６３を撓ませ、次いで図１２に示す状態に戻る。
【００５１】
以上の動作を横フラップ６２の長手方向から見たときに、横フラップ６２の撹拌部６２ａは時計回りの円を描くように規則的な動きをする。この運きにより、回転軸５６の下側のトナーが撹拌されるとともに、トナーが凝集して塊となっている場合には横フラップ６２付近の当該トナーが崩される。また、回転軸５６の上側では、横フラップ６２の上下方向への運動と縦フラップ６３の軸方向への運動によりトナーが撹拌され、トナーが凝集して塊となっている場合に当該トナーが崩されて回転軸５６の下側へ落下する。したがって、撹拌手段６０は上下方向へも軸方向へも運動するように構成されているので、単に所定の空間に何れの方向にも自由に動くことが可能に設けられていて実際に動くのは撹拌手段まかせとしている構成（例えば、縦方向の筒状の空間に当該空間の内径と比べて十分小さい螺旋状のバネを吊るして配置させ、上方から搬送されてくるトナーに応じてバネが自由に動くことが可能な構成）と比べて、確実に上下方向や軸方向などの複数の方向に運動させられる。この為、撹拌手段６０の為の専用のスペースを用いる形態と比べて、相対的に小さなスペースに小さな部品を配置させた場合であっても、トナーの塊の発生を効果的に防止することができる。すなわち、トナー搬送経路５１Ｙを大きくすることなく撹拌手段６０を取り付けることができるので、省スペースを達成することができる。
【００５２】
上記実施形態では、横フラップ６２と縦フラップ６３が螺旋羽根５７の回転により規則的な立体的動作を行うので、トナーの状態にかかわらず塊を崩して個々の粉末にすることができる。特に、上記実施形態では、横フラップ６２の撹拌部６２ａがオーガ５５の螺旋羽根５７の間（例えば、溝）に収容され、その側縁どうしのなす角度が螺旋羽根５７の開き角度よりも小さいから、横フラップ６２および縦フラップ６３の可動範囲が大きく、トナーの塊をより効果的に崩すことができる。
【００５３】
また、横フラップ６２どうしの間隔が螺旋羽根５７の溝の間隔と異なっているから、各横フラップ６２および縦フラップ６３の動きが同期せず、ばらばらとなる。このため、横フラップ６２および縦フラップ６３と隣接する横フラップ６２および縦フラップ６３との間でトナーの撹拌が行われるから、トナーの塊ができ難い。さらに、上記実施形態では、縦フラップ６３の先端部に先端側へ向かうに従って幅狭となる傾斜部６３ａを形成しているから、撹拌部６２ａの移動範囲を大きくすることができる。
【００５４】
（４）他の実施形態
図１４〜図１６は本発明の他の実施形態を示す図である。この実施形態は、撹拌手段を、半径方向撹拌手段７０と軸方向撹拌手段８０とで構成した点が前記実施形態と異なっている。そこで、以下の説明においては、それらの構成を主として説明し、同等の構成要素には同符号を付してその説明を省略する。
【００５５】
図１４に示すように、半径方向撹拌手段７０は、ハウジング５２の取付部５３にトナー供給口５４の一側に沿って取り付けられている。半径方向撹拌手段７０は、柔軟性を有する合成樹脂製のフィルムから一体的に形成されたもので、図１５に示すように、矩形状の基部７１を備えている。基部７１の一側には、下方へ向けて傾斜する複数（この実施形態では３つ）の横フラップ（半径方向受け部）７２がＸ方向に向けて互いに間隔を空けて形成されている。横フラップ７２は、先端側へ向かうに従って幅狭となる略三角形状に形成されている。
【００５６】
図１６に示すように、軸方向撹拌手段８０は、矩形状のフレーム８１を備えている。フレーム８１の長手方向中央部には、梁部材８２が形成されている。そして、フレーム８１の一側と梁部材８２には、Ｘ方向に向け下方へ傾斜する縦フラップ８３が形成されている。このような軸方向撹拌部材８０は、半径方向撹拌部材７０に重ねてトナー供給口５４の縁部に沿って取り付けられている。
【００５７】
なお、前記実施形態と同様に、横フラップ７２の先端部は、回転軸５６回転軸の下側に位置し、縦フラップ８３は、回転軸５６の上側に位置している。また、横フラップ７２の先端部は、オーガ５５の螺旋羽根５７の溝に収容され、かつ、その側縁どうしのなす角度は、螺旋羽根５７の開き角度よりも小さい。さらに、横フラップ７２どうしの間隔は、螺旋羽根５７の溝の間隔と異なっている。上記のような実施形態においても前記実施形態と同等の作用および効果を奏する。
【００５８】
なお、本発明は上記のようにトナーを現像器に供給する搬送機構に限定されるものではなく、プロセスカートリッジで生じた廃トナーを廃トナー回収部へ搬送する搬送経路にも適用することができる。
【産業上の利用可能性】
【００５９】
本発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリ、およびこれらの複合機等の画像形成装置に利用することができる。
【符号の説明】
【００６０】
５１Ｙ，５１Ｍ，５１Ｃ，５１Ｋ  トナー搬送経路
５２  ハウジング
５５  オーガ（搬送部材）
５６  回転軸
５７  螺旋羽根（トナー送り部）
６０，７０，８０  撹拌手段
６２，７２  横フラップ（半径方向受け部）
６２ａ  撹拌部（先端部）
６３，８３  縦フラップ（軸方向受け部）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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