(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
食材を入れて当該食材を減圧下で処理する際に用いられる食材収容容器であって、
食材が収容される食材収容室が上方に開口した開口部が形成された容器本体と、
前記容器本体の底面から下方に突出して形成され、下段に積み重ねられた容器本体における食材収容室の開口部に嵌り込む嵌込突起と、
前記容器本体の底面から下方に突出して前記嵌込突起の外側に形成され、下段に積み重ねられた前記容器本体の前記開口部の上端面が接触して当該容器本体の底面との間に上下方向の隙間を形成するリブと、
を有することを特徴とする食材収容容器。
【請求項２】
前記底面は四角形の形状を呈し、
前記リブは、当該底面の各辺に少なくとも１箇所ずつ形成されている、
ことを特徴とする請求項１記載の食材収容容器。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、食材収容容器に関し、特に、真空冷却時に食品を収容するために用いられる食材収容容器に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
炊きたてのご飯や調理済みのおかずなどの食材を保存する場合、雑菌の繁殖を防ぐため急速に冷却する必要がある。これを実現するものとして、真空冷却技術が知られている。
【０００３】
真空冷却技術とは、食材を真空冷却室に入れて一気に減圧し、気化熱を利用して、細菌の繁殖が活発な５０℃〜２０℃の温度帯をわずか数分で通過させて低温（例えば、１０℃以下）まで短時間で冷却することで、食品の劣化と菌の繁殖を抑制し衛生的な冷却を可能とする技術である。
【０００４】
ここで、食材は、一旦食材収容容器（以下、単に「容器」という。）に詰め、容器ごと真空冷却室に入れている。その際、加熱調理後の熱い食材（例えば、ご飯であれば約９０℃）が詰められた容器の蓋を取った状態で１個ずつ棚におき、減圧し冷却している。
【０００５】
しかしながら、蓋を取った容器を何段にも積み重ねて大量に冷却する場合、下段にある容器は積み重ねられた上段の容器によって蓋をされ、内部が気密状態になってしまう。特に、食材が炊きたてのご飯の場合には、ご飯を取り出しやすいように容器内に敷いた布製の蒸気を含んだシートが上段の容器に挟み込まれてパッキン効果（シールド効果）をおこす。あるいは、上下の容器の隙間に水滴が溜まり、やはりパッキン効果（シールド効果）をおこす。つまり、炊きたてのご飯の場合には、容器がより大きな気密状態となる。
【０００６】
すると、真空冷却室内を減圧したとき、容器内の気圧が周囲と同じように減圧されず、容器の内外に気圧差が発生する。そうすると、ご飯が詰められた容器が内側にへこみ、気圧差が大きくなるにつれて、へこみが大きくなり容器が破損してしまう現象が起きる。
【０００７】
このようにならないためには、上下の容器の間に板を挟んだり、ボール紙を挟んだり、互い違いに積み重ねたりすればよい。しかしながら、その作業は重作業で容易ではなく、しかも容器が転倒する危険がある。
【０００８】
容器転倒の危険などを回避するためには、容器内外の気圧差をなくす目的で容器側面にバルブを設けることが考えられる。しかし、バルブ内に蒸気がたまると、容器内外気圧差を減少させることができなくなる。しかも、容器にバルブを設けると、容器の構造が複雑になってコストアップにつながる。
【０００９】
なお、真空冷却に用いられる容器については、例えば特開２００６−１８７２８０号公報に記載されたものがある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１０】
【特許文献１】特開２００６−１８７２８０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
本発明は、上述の技術的背景からなされたものであって、食材を収容して積み重ねて真空冷却する際に内外気圧差を生じることのない食材収容容器を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記課題を解決するため、請求項１に記載の本発明の食材収容容器は、食材を入れて当該食材を減圧下で処理する際に用いられる食材収容容器であって、食材が収容される食材収容室が上方に開口した開口部が形成された容器本体と、前記容器本体の底面から下方に突出して形成され、下段に積み重ねられた容器本体における食材収容室の開口部に嵌り込む嵌込突起と、前記容器本体の底面から下方に突出して前記嵌込突起の外側に形成され、下段に積み重ねられた前記容器本体の前記開口部の上端面が接触して当該容器本体の底面との間に上下方向の隙間を形成するリブと、を有することを特徴とする。
【００１４】
請求項２に記載の発明は、上記請求項１記載の発明において、前記底面は四角形の形状を呈し、前記リブは、当該底面の各辺に少なくとも１箇所ずつ形成されている、ことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１５】
請求項１記載の発明によれば、食材を収容して積み重ねて真空冷却しても、食材収容容器に内外気圧差が生じることがなくなる。これにより、容器のへこみや破損が未然に防止されて、食材を確実に真空冷却することが可能になる。
【００１６】
また、請求項１記載の発明によれば、食材収容容器を多段に積み重ねても転倒しにくくなるので、大量の食材を真空冷却することができる。
【００１７】
請求項２記載の発明によれば、リブにより隙間が形成されても積み重ねられた食材収容容器がぐらついて不安定になることがない。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】本発明の一実施の形態に係る食材収容容器を示す斜視図である。
【図２】図１の食材収容容器を底面から見た図である。
【図３】図１の食材収容容器を斜め下から見た斜視図である。
【図４】図１の食材収容容器を斜め下から見て要部を拡大した斜視図である。
【図５】図１の食材収容容器が入れられる真空冷却装置を示す概念図である。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
以下、本発明の一例としての実施の形態について、図面に基づいて詳細に説明する。なお、実施の形態を説明するための図面において、同一の構成要素には原則として同一の符号を付し、その繰り返しの説明は省略する。
【００２０】
図１に示すように、本発明の一実施の形態である食材収容容器１０は、炊きたてのご飯などの食材を入れて減圧下で処理（真空冷却）する際に用いられるものであり、食材が収容される食材収容室１１ｂ−１が上方に開口して形成された容器本体１１を有している。
【００２１】
容器本体１１は、略直方体形のプラスチック製の外箱１１ａと、外箱１１ａ内に嵌め込まれる内箱１１ｂとから構成されている。内箱１１ｂは、断熱性を備えた硬質ウレタンフォームからなり、外箱１１ａに嵌め込まれた状態で、上端部が外箱１１ａから外方にはみ出している。
【００２２】
なお、食材としては炊きたてのご飯に限定されるものではなく、調理された様々なおかずあるいは野菜など、食用可能な様々なものが適用される。
【００２３】
食材収容容器１０は、このような容器本体１１の食材収容室１１ｂ−１の開口部１１ｂ−１ａを閉塞して食材を保護するための着脱可能な蓋１２を有している。蓋１２の下面（食材収容室１１ｂ−１側の面）には、食材収容室１１ｂ−１の内周縁に沿った形状となって当該食材収容室１１ｂ−１に嵌り込む突起１２ａが形成されている。したがって、蓋１２を容器本体１１に取り付けることにより突起１２ａが開口部１１ｂ−１ａに嵌り込み、容器本体１１に対する蓋１２のずれがなくなる。
【００２４】
容器本体１１の２つの短辺側の上部中央には、取っ手部１１ａ−１が形成されている。２箇所の取っ手部１１ａ−１に手を入れて持ち上げることにより、食材を入れて重量の増した食材収容容器１０を容易且つ安全に取り扱うことができる。
【００２５】
さて、図２に示すように、四角形の形状を呈する食材収容容器１０の底面１０ａには、外周のやや内側に沿って、嵌込突起１０ｂが下方に突出して略環状に形成されている。図３および図４に示すように、底面１０ａは、この嵌込突起１０ｂに囲まれた部分がその外側の部分よりも突出するように段差がつけられている。
【００２６】
嵌込突起１０ｂは、下段に積み重ねられた容器本体１１における食材収容室１１ｂ−１の開口部１１ｂ−１ａに嵌り込むようになっている。前述のように嵌込突起１０ｂは底面１０ａの外周のやや内側に形成されていることから、嵌込突起１０ｂが開口部１１ｂ−１ａに嵌り込むと、嵌込突起１０ｂの外側に位置する部分が下段に積み重ねられた容器本体１１の上端面に当接する。これにより、食材収容容器１０を多段に積み重ねても転倒しにくくなるので、大量の食材を一度に処理（真空冷却）することができる。
【００２７】
嵌込突起１０ｂの内側には、底面１０ａの中心に円形突起１０ｃが形成され、当該円形突起１０ｃから嵌込突起１０ｂまで延びる放射状の８本の線状突起１０ｄが形成されている。この線状突起１０ｄは、前述の嵌込突起１０ｂと相俟って、底面１０ａの曲げ剛性を高めている。
【００２８】
嵌込突起１０ｂの２つの長辺側の両端には切り欠き１０ｂ−１が形成され、相互に対向する切り欠き１０ｂ−１を結んだ領域に位置する線状突起１０ｄの部位にも切り欠き１０ｄ−１が形成されている。さらに、それぞれの切り欠き１０ｂ−１の近傍（嵌込突起１０ｂの内側近傍）には、嵌込突起１０ｂよりも小さな突出量の支持突起１０ｅが形成されている。これら切り欠き１０ｂ−１，１０ｄ−１および支持突起１０ｅの部位は、蓋１２のされた食材収容容器１０に掛け回された図示しないベルトを保持するためのもので、ベルトが切り欠き１０ｂ−１，１０ｄ−１に嵌り込むことにより、食材収容容器１０を床においた際にベルトが直接床に接触しないようになっている。
【００２９】
ここで、図２〜図４に示すように、嵌込突起１０ｂに形成された切り欠き１０ｂ−１の外側近傍の４箇所、および嵌込突起１０ｂの短辺側の中央部外側の２箇所には、リブ１０ｆが容器本体１１の底面１０ａから下方に突出して形成されている。前述のように、嵌込突起１０ｂの外側に位置する部分は下段に積み重ねられた容器本体１１の上端面に当接することから、当該部分に設けられたリブ１０ｆにより、下段に積み重ねられた食材収容容器１０との間に隙間が形成される。
【００３０】
なお、本実施の形態の場合、リブ１０ｆの幅は５ｍｍ、高さ（突出量）は１．５ｍｍとなっている。但し、これらの寸法は一例であり、他の寸法に設定してもよいことはもちろんである。
【００３１】
本実施の形態のように嵌込突起１０ｂがある場合、リブ１０ｆにより下段に積み重ねられた食材収容容器１０との間に隙間が形成されたときに、当該嵌込突起１０ｂが下段の容器本体１１の開口部１１ｂ−１ａに嵌り込むように、底面１０ａからのリブ１０ｆと嵌込突起１０ｂとの突出寸法が設定されている。
【００３２】
そして、このようなリブ１０ｆを当該嵌込突起１０ｂの外側に形成すれば、下段の容器本体１１の上面に上段の容器本体１１のリブ１０ｆが当接することにより積み重ねられた食材収容容器１０の間に隙間が確実に形成される。
【００３３】
また、底面１０ａが四角形の形状を呈する本実施の形態の場合、リブ１０ｆは、当該底面１０ａの各辺に少なくとも１箇所ずつ形成されているのがよい。このようにすれば、突起であるリブ１０ｆにより隙間が形成されても、積み重ねられた食材収容容器１０がぐらついて不安定になることがない。
【００３４】
ここで、以上に説明した食材収容容器１０が入れられる真空冷却装置１００について、図５を用いて説明する。
【００３５】
真空冷却装置１００は、食材が詰め込まれた食材収容容器１０が入れられ、減圧下で食材を例えば１０℃以下まで冷却する真空冷却室１０１を備えている。この真空冷却室１０１には、蒸気発生器（図示せず）からの蒸気が供給されて真空冷却室１０１内を真空排気する蒸気エジェクタ１０２が接続されており、さらにこの蒸気エジェクタ１０２には、熱交換器１０３を介して真空ポンプ１０４が接続されている。なお、負圧経路を確保するために、真空冷却室１０１内には、食材収容容器１０は蓋１２が外された状態で容器本体１１だけが入れられる。
【００３６】
このような真空冷却装置１００により、真空ポンプ１０４の負圧吸引力と蒸気エジェクタ１０２に通された蒸気の噴出圧力とにより、真空冷却室１０１内を減圧して、食材に含まれる水分を沸騰・蒸発させる。このとき、水分の蒸発時に食材から蒸発潜熱に相当する熱量が奪われることにより、食材が冷却される。
【００３７】
なお、食材および蒸気エジェクタ１０２から噴出された蒸気は、熱交換器１０３で冷却され、水および気体として機外に排水ならびに排気される。
【００３８】
ここで、前述のように、容器本体１１の底面１０ａから下方に突出してリブ１０ｆが形成されているので、積み重ねられた食材収容容器１０（の容器本体１１）の間には、当該リブ１０ｆにより隙間（上下方向の隙間）が形成される。したがって、上段に位置する食材収容容器１０の底面１０ａで下段に位置する食材収容容器１０の食材収容室１１ｂ−１が密閉されることがない。
【００３９】
これにより、食材収容容器１０に食材を収容して真空冷却室１０１で積み重ねたときに、真空冷却室１０１内の雰囲気から食材収容室１１ｂ−１に至る負圧経路が確保されて内外気圧差を生じることがなくなるので、容器１０のへこみや破損が未然に防止されて、食材を確実に真空冷却することが可能になる。
【００４０】
また、下段に積み重ねられた容器本体１１の食材収容室１１ｂ−１の開口部１１ｂ−１ａに嵌り込む嵌込突起１０ｂが形成され、リブ１０ｆがこの嵌込突起１０ｂの外側に形成されることにより、下段の容器本体１１の上面に上段の容器本体１１のリブ１０ｆが当接して積み重ねられた食材収容容器１０の間に隙間が確実に形成される。さらに、上段の容器本体１１の嵌込突起１０ｂが下段の容器本体１１の開口部１１ｂ−１ａに嵌り込むことにより、食材収容容器１０を多段に積み重ねても転倒しにくくなるので、大量の食材を真空冷却することができる。
【００４１】
さらに、本実施の形態のように底面１０ａは四角形の形状を呈している場合、リブ１０ｆを底面１０ａの各辺に少なくとも１箇所ずつ形成することで、リブ１０ｆにより隙間が形成されても積み重ねられた食材収容容器１０がぐらついて不安定になることがなくなる。
【００４２】
以上本発明者によってなされた発明を実施の形態に基づき具体的に説明したが、本明細書で開示された実施の形態はすべての点で例示であって、開示された技術に限定されるものではないと考えるべきである。すなわち、本発明の技術的な範囲は、前記の実施の形態における説明に基づいて制限的に解釈されるものでなく、あくまでも特許請求の範囲の記載に従って解釈されるべきであり、特許請求の範囲の記載技術と均等な技術および特許請求の範囲の要旨を逸脱しない限りにおけるすべての変更が含まれる。
【産業上の利用可能性】
【００４３】
以上の説明では、食材を詰めて減圧下で処理する用途の食材収容容器が示されているが、本発明の食材収容容器は、当該用途に用いることができればよく、それ以外の用途にも用いることができてもよい。
【符号の説明】
【００４４】
１０  食材収容容器
１０ａ  底面
１０ｂ  嵌込突起
１０ｂ−１  切り欠き
１０ｃ  円形突起
１０ｄ  線状突起
１０ｄ−１  切り欠き
１０ｅ  支持突起
１０ｆ  リブ
１１  容器本体
１１ａ  外箱
１１ａ−１  取っ手部
１１ｂ−１  食材収容室
１１ｂ−１ａ  開口部
１２  蓋
１２ａ  突起
１００  真空冷却装置
１０１  真空冷却室
１０２  蒸気エジェクタ
１０３  熱交換器
１０４  真空ポンプ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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