(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
シートにプリントを施すプリンタ本体ユニットと、プリントが施された前記シートを排出するための複数の排出トレイを有するソートユニットとの間に挿入されるシート供給ユニットであって、
前記プリンタ本体ユニットおよび前記ソートユニットに連結可能であるとともに、他の前記シート供給ユニットと互いに連結可能であり、
筐体内に記録媒体であるシートを内蔵するとともに、前記シートを前記プリンタ本体ユニットへ供給するための水平方向に延びる供給路と、前記プリンタ本体ユニットによりプリントが施された前記シートを前記ソートユニットへ搬送するための水平方向に延びる排出搬送路とが前記筐体を貫通して設けられており、
前記筐体の前記プリンタ本体ユニット側に位置する面に、前記供給路の出口と前記排出搬送路の入口が形成され、前記筐体の前記ソートユニット側に位置する面に、前記供給路の入口と前記排出搬送路の出口が形成されており、
前記供給路の出口と前記供給路の入口は、前記シートの搬送方向に見て互いに重なる位置に形成され、前記排出搬送路の入口と前記排出搬送路の出口は、前記シートの搬送方向に見て互いに重なる位置に形成されている
ことを特徴とするシート供給ユニット。
【請求項２】
前記プリンタ本体ユニットと、前記ソートユニットと、前記プリンタ本体ユニットと前記ソートユニットの間に少なくとも１つ挿入されている、請求項１に記載のシート供給ユニットと、を有するプリンタであって、
前記シート供給ユニットの前記供給路の入口および出口と、前記プリンタ本体ユニットのシートの入口は、前記シートの搬送方向に見て互いに重なる位置に形成されており、
前記シート供給ユニットの前記排出搬送路の入口および出口と、前記プリンタ本体ユニットのシートの出口と、前記ソートユニットのシートの入口は、前記シートの搬送方向に見て互いに重なる位置に形成されている
プリンタ。
【請求項３】
前記ソートユニット内の前記シートの搬送経路は、前記シートの搬送方向の上流側に位置する大サイズシート用の搬送経路と、前記大サイズシート用の搬送経路よりも下流側に位置しており、前記大サイズシート用の搬送経路よりも前記シートの搬送方向に直交する方向の幅が小さい小サイズシート用の搬送経路とからなり、
前記大サイズシート用の搬送経路には大サイズシート排出トレイが接続され、前記小サイズシート用の搬送経路には小サイズシート排出トレイが接続されている
請求項２に記載のプリンタ。
【請求項４】
前記ソートユニットには、前記シート供給ユニットに連結される面と反対側の側面と、該側面と連続する面とにわたって複数の前記排出トレイが配置されており、
前記ソートユニット内の前記搬送経路は、前記側面に沿って前記側面と連続する面に至るまで延びており、前記大サイズシート排出トレイは前記側面に配置され、前記小サイズシート排出トレイは前記側面と連続する面に配置されている
請求項３に記載のプリンタ。
【請求項５】
前記大サイズシート排出トレイよりも前記シートの搬送方向の上流側に、不要シート排出トレイが配置されている、請求項３または４に記載のプリンタ。
【請求項６】
前記シート供給ユニットの前記排出搬送路は前記供給路よりも下方に設けられており、
前記プリンタ本体ユニットの前記出口は前記入口よりも下方に設けられており、
前記ソートユニット内の前記搬送経路は底面側から上面側に向かって延びており、前記側面と連続する面は上面であり、
前記ソートユニットの前記側面の最上部に、前記大サイズシート排出トレイの中で最も収容量が大きい大サイズシート大容量排出トレイが配置されている、請求項３から５のいずれか１項に記載のプリンタ。
【請求項７】
前記ソートユニット内の前記搬送経路は、前記シートの搬送方向に沿って設けられている主搬送路と、前記主搬送路から分岐して前記排出トレイに向かう副搬送路とを含み、
前記主搬送路と前記副搬送路の分岐位置には、前記シートの進行方向を切換可能なフラップ部材がそれぞれ設けられており、
前記主搬送路と、前記大サイズシート大容量排出トレイに接続された前記副搬送路との分岐位置に設けられた前記フラップ部材は、非駆動の初期状態で、前記シートを前記副搬送路へ導くように位置し、
前記主搬送路と、前記大サイズシート大容量排出トレイよりも前記シートの搬送方向の上流側に位置する前記排出トレイに接続された前記副搬送路との分岐位置に設けられた前記フラップ部材は、非駆動の初期状態で、前記副搬送路への進入を阻止するように位置している
請求項６に記載のプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、シート供給ユニットおよびプリンタに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、サイズの異なる複数種類のシートに対してプリントを行う場合には、各サイズのシートを供給するためのそれぞれのシート供給部が必要である。また、プリント後のシートをソートして、各サイズ毎に、あるいは用途や目的毎に振り分けて異なる排出トレイに出力する方式が一般的であるため、多数の排出トレイを有するソート部が用いられている。
【０００３】
特許文献１では、シート供給部は図示されていないが、プリント等を行うプリンタ本体部分（画像形成装置）と、プリント後のシートのソートを行って排出トレイに排出するソート部とが、互いに連結可能なユニットとして構成されている。
【０００４】
特許文献２には、プリント等を行うプリンタ本体部分（画像形成装置）に、ユニット化された２つのソート部が連結された構成が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開平５−４７７３号公報
【特許文献２】特開平９−３０１６２３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
特許文献１，２のいずれにおいても、プリントされたシートを複数のグループに振り分けて排出するためのソート部の構造に関しては記載されているが、複数種類のシートを供給するための構成に関しては記載されていない。実際にプリンタを使用する上で、より多くの種類のシートを使用したいと思っても、それに対応できる構成は従来存在しなかった。
【０００７】
そこで、本発明は、より多くの種類のシートを使用したい場合に用いられるシート供給ユニットとそのシート供給ユニットを含むプリンタを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明のシート供給ユニットは、シートにプリントを施すプリンタ本体ユニットと、プリントが施されたシートを排出するための複数の排出トレイを有するソートユニットとの間に挿入される。そして、プリンタ本体ユニットおよびソートユニットに連結可能であるとともに、他のシート供給ユニットと互いに連結可能である。筐体内に記録媒体であるシートを内蔵している。さらに、シートをプリンタ本体ユニットへ供給するための水平方向に延びる供給路と、プリンタ本体ユニットによりプリントが施されたシートをソートユニットへ搬送するための水平方向に延びる排出搬送路とが筐体を貫通して設けられている。筐体のプリンタ本体ユニット側に位置する面に、供給路の出口と排出搬送路の入口が形成され、筐体のソートユニット側に位置する面に、供給路の入口と排出搬送路の出口が形成されている。供給路の出口と供給路の入口は、シートの搬送方向に見て互いに重なる位置に形成されており、排出搬送路の入口と排出搬送路の出口は、シートの搬送方向に見て互いに重なる位置に形成されている。
【０００９】
また、本発明のプリンタは、プリンタ本体ユニットと、ソートユニットと、プリンタ本体ユニットとソートユニットの間に少なくとも１つ挿入されている、前記した構成のシート供給ユニットと、を有する。シート供給ユニットの供給路の入口および出口と、プリンタ本体ユニットのシートの入口は、シートの搬送方向に見て互いに重なる位置に形成されている。シート供給ユニットの排出搬送路の入口および出口と、プリンタ本体ユニットのシートの出口と、ソートユニットのシートの入口は、シートの搬送方向に見て互いに重なる位置に形成されている。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によると、記録媒体であるシートの種類を任意に増やすことが容易に可能であるとともに、シートの供給および排出の操作性が良い。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本発明の一実施形態のプリンタの内部構成を示す概略図である。
【図２】図１に示すプリンタによる片面プリント時の動作を説明する概略図である。
【図３】図１に示すプリンタによる両面プリント時の動作を説明する概略図である。
【図４】本発明の一実施形態のシート供給ユニットを示す概略図である。
【図５】図１に示すプリンタに、図４に示すシート供給ユニットを増設した状態を示す概略図である。
【図６】図１，５に示すプリンタのソートユニットを示す斜視図である。
【図７】図６に示すソートユニットの初期状態を示す概略図である。
【図８】図６に示すソートユニットの、大サイズシートを排出する状態の一例を示す概略図である。
【図９】図６に示すソートユニットの、小サイズシートを排出する状態の一例を示す概略図である。
【図１０】図６に示すソートユニットの、不要シートを排出する状態を示す概略図である。
【図１１】図６に示すソートユニットの内部構成を示す斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下、本発明の実施形態について図面を参照して説明する。本実施形態では、インクジェット方式のプリンタが用いられている。このプリンタは、紙や合成樹脂等からなりロール状に巻かれた連続シートに対して片面プリント及び両面プリントの両方が可能な高速ラインプリンタであり、プリント後の連続シートを所定のサイズに切断して排出するものである。このプリンタは、特に、プリントラボ等における大量のプリントに適している。
【００１３】
図１はこのプリンタの内部構成を示す概略図である。まず、このプリンタの基本構成について説明する。
【００１４】
このプリンタの内部には、実線で示すシート搬送経路に沿って、主に、以下の装置が設けられている。連続シートを供給しプリントして切断するまでの装置として、シート供給部１と、デカール部（反り軽減部）２と、斜行矯正部３と、プリント部４と、検査部５と、カッタ部６が設けられている。切断後のシートを搬送し、ソートして排出するまでの装置として、情報記録部７と、乾燥部８と、シート巻取部９と、排出搬送部１０と、ソート部（ソートユニット）１１が設けられている。さらに、このプリンタの各装置の動作を制御する制御部１３が設けられている。このプリンタは、シート供給部１と、デカール部（反り軽減部）２と、斜行矯正部３と、プリント部４と、検査部５と、カッタ部６と、情報記録部７と、乾燥部８と、シート巻取部９と、排出搬送部１０と、制御部１３とを含むプリンタ本体ユニット２０を有する。そして、このプリンタ本体ユニット２０に、ソート部であるソートユニット１１が連結されている。なお、ここで言う「ユニット」とは、特定の処理を行う機構が筐体内に収容されており、他の装置から独立して取り扱うことができる装置を意味しており、ユニット同士を連結することが可能である。
【００１５】
ソートユニット１１はトレイ群を有し、本実施形態では、このトレイ群が、例えば、大サイズシート排出トレイ１２，１８と、小サイズシート排出トレイ１７と、不要シート排出トレイ１９とに分けて使用される。なお、大サイズシート排出トレイのうち最も収容量が多いものが大サイズシート大容量排出トレイ１８である。
【００１６】
プリンタの各装置の多くには、ローラ対やベルトからなるシート搬送機構が設けられており、シートは、これらのシート搬送機構によってシート搬送経路に沿って搬送され、各装置でそれぞれの処理が施される。
【００１７】
シート供給部１は、ロール状に巻かれた連続シートを収納して供給する装置である。本実施形態のシート供給部１は２つのロールＲ１，Ｒ２を収納可能であり、これらのロールＲ１，Ｒ２のいずれか一方からシートを引き出して、後続の装置に供給する。ただし、シート供給部１に収納可能なロールの数は２つに限定されず、１つのロールのみを収納可能、あるいは３つ以上のロールを収納可能であってもよい。
【００１８】
デカール部２は、シート供給部１から供給されたシートのカール（反り）を軽減させる装置である。デカール部２には、１つの駆動ローラと、その両側に接する２つのピンチローラが設けられている。供給されてきたシートを、駆動ローラと、いずれか一方のピンチローラとの間を通過させて、ロール状に巻かれたために生じたカールと逆向きの反りを与えるようにシートを湾曲させてしごくことで、カールを軽減させる。反りの向きに応じて２つのピンチローラのうちの一方が選択されて用いられる。
【００１９】
斜行矯正部３は、デカール部２を通過したシートの斜行（本来の進行方向に対して傾いて進行すること）を矯正する装置である。連続シートの両側端部のうちの一方を基準としてガイド部材に押し付けることにより、シートの斜行が矯正される。
【００２０】
プリント部４は、搬送されるシートに対してプリントヘッド１４によりプリントを施す（画像を形成する）装置である。プリント部４は、搬送方向に沿って平行に並べられている複数のプリントヘッド１４と、シートを搬送する複数の搬送ローラを備えている。このプリントヘッド１４は、使用が想定されるシートの最大幅をカバーする範囲でインクジェット方式のノズル列が形成されたライン型プリントヘッドである。本実施形態では、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、ＬＣ（ライトシアン）、ＬＭ（ライトマゼンタ）、Ｇ（グレー）、Ｋ（ブラック）の７色に対応した７つのプリントヘッドを有する。ただし、色数及びプリントヘッドの数は７つに限定されない。なお、インクジェット方式としては、発熱素子を用いた方式、ピエゾ素子を用いた方式、静電素子を用いた方式、ＭＥＭＳ（Micro Electro Mechanical Systems）素子を用いた方式等を採用することができる。各色のインクは、図示しないインクタンクからそれぞれインクチューブを介して各プリントヘッド１４に供給される。
【００２１】
検査部５は光学素子を有し、プリント部４でシートに形成された検査パターンや画像を光学的に読み取って、プリントヘッドのノズルの状態、シート搬送状態、画像位置等を検査するための装置である。
【００２２】
カッタ部６は機械的なカッタを有し、プリント後のシートを所定の長さにカットする装置である。カッタ部６は、切断後のシートを次工程に送り出すための複数の搬送ローラも備えている。
【００２３】
情報記録部７は、プリント機構を有し、カットされたシートの裏面（未プリント面）にシリアル番号や日付などのプリント情報を記録する装置である。情報記録部７のプリント機構は、プリント部４のプリントヘッド１４と同様のものであってもよいが、より小型かつ簡素な構成のものであってもよい。また、このプリント機構は、インクジェット方式に限られず、より単純な方式で作動するものであってよい。後述するが、両面プリントの場合にはこの情報記録部７は作動しない。
【００２４】
乾燥部８は、ドライヤーを有し、プリント部４でプリントされたシートを加熱して、付着しているインクを短時間で乾燥させる装置である。乾燥部８は、シートを次工程に送り出すための搬送ベルト及び搬送ローラも備えている。
【００２５】
シート巻取部９は、両面プリントを行う際に、表面のプリントが終了した連続シートを一時的に巻き取る装置である。シート巻取部９は、シートを巻き取るための回転可能な巻取ドラムを備えている。両面プリントの場合には、表面のプリントのみが行われた時点では連続シートはカットされずに搬送される。そしてこの連続シートは、シート巻取部９において巻取ドラムに一時的に巻き取られる。巻き取りが終わったら、巻取ドラムが逆回転して巻き取り済みシートはデカール部２に供給され、プリント部４に送られる（この時の搬送経路は破線で示されている）。巻取ドラムから再度引き出された連続シートは表裏反転しているので、プリント部４で裏面にプリントを行うことができる。両面プリント時のより具体的な動作については後述する。
【００２６】
排出搬送部１０は、主にローラ対からなり、カッタ部６でカットされ乾燥部８で乾燥させられたシート（両面プリントの場合には、裏面へのプリント、切断、乾燥が施された後のシート）を搬送して、ソート部１１までシートを受け渡すための装置である。本発明では、この排出搬送部１０が、シート供給装置１の下方に配置されている。
【００２７】
ソートユニット１１のソート部は、プリントが施されたシートを必要に応じてグループ分けして排出する装置である。本実施形態では、トレイ群を、大サイズシート排出トレイ１２と、小サイズシート排出トレイ１７と、大サイズシート大容量排出トレイ１８と、不要シート排出トレイ１９とに分けて用いている。シートは、ソートユニット１１においてグループ分けされ、そのグループ毎に振り分けられていずれかの排出トレイに排出される。ソートユニット１１内のシートの搬送方向に見て上流側、すなわちプリンタの側面に大サイズシート排出トレイが配置されている。この大サイズシート排出トレイのうち最も収容量が大きいものが大サイズシート大容量排出トレイ１８であり、その他の大サイズシート排出トレイ１２と分けて図示している。下流側、すなわちプリンタの上面には、小サイズシート排出トレイ１７が配置されている。そして、不要シート排出トレイ１９は、ソートユニット１１内のシートの搬送方向に見て、大サイズシート排出トレイ１２および大サイズシート大容量排出トレイ１８よりもさらに上流側、すなわちプリンタの側面の最下部に配置されている。これらの排出トレイ１２，１７，１８，１９の配置の技術的意義については後述する。
【００２８】
制御部１３は、このプリンタの各装置の制御を司る装置である。制御部１３は、ＣＰＵ、メモリ、各種Ｉ／Ｏインターフェースを備えたコントローラ１５、電源を有する。図面にはコントローラ１５のみを示している。コントローラ１５には、Ｉ／Ｏインターフェースを介して、ホストコンピュータ等の外部機器１６が接続されている。このプリンタの動作は、コントローラ１５又は外部機器１６からの指令に基づいて制御される。
【００２９】
次に、このプリンタによるプリント時の基本動作について説明する。プリントは、片面プリントと両面プリントとでは動作が異なるので、それぞれについて説明する。
【００３０】
図２は片面プリント時の動作を説明するための図である。まず、連続シートがシート供給部１から供給され、デカール部２で反りが軽減され、斜行矯正部３で斜行が矯正された後に、プリント部４において表面にプリントされる。プリントされた連続シートは、検査部５によって検査された後、カッタ部６において、予め設定されている所定の長さ毎にカットされる。なお、制御部１３は、カット部６によりカットして切り出される所定の範囲と、プリント部４によるプリント領域とが実質的に一致するように、プリント部４とカット部６を制御する。こうしてカットされたシート（カット紙状のシート）は、必要に応じて情報記録部７で裏面にプリント情報が記録される。そして、カット紙状のシートは１枚ずつ乾燥部８に搬送されて乾燥が行なわれる。その後、シートはシート供給部１の下方の排出搬送部１０を経由し、ソートユニット１１へ搬送される。ソートユニット１１では、制御部１３による制御に基づいてソートが行われる。具体的には、カット紙状のシートのサイズに応じて、大きなサイズのシートは大サイズシート排出トレイ１２に、小さなサイズのシートは小サイズシート排出トレイ１７に、それぞれ排出される。大きなサイズのシートが大量に作製されることがわかっている場合には、大きなサイズのシートは、大サイズシート排出トレイのうち最も収容量が大きい大サイズシート大容量排出トレイ１８に排出される。また、不要なシート、例えば、試し刷りのシートや、プリント不良が生じたシートや、シートとシートの間に位置するマージン部分等は、不要シート排出トレイ１９に排出される。なお、ソートユニット１１におけるグループ分けの方法や、グループ分けしたシートをいずれかの排出トレイに選択的に排出する方法は、従来から公知のいかなる方法であってもよいので、説明を省略する。ソートユニット１１においてどのようなグループ分けを行うかは適宜に決定すればよい。単に、シートの枚数に応じて、排出するトレイを順次変更していく場合にも、本発明は有効である。
【００３１】
図３は両面プリント時の動作を説明するための図である。両面プリントの場合に、まず表面プリントのシーケンスを行い、次に裏面プリントのシーケンスを実行する。表面プリントのシーケンスにおいて、シート供給部１から、デカール部２、斜行矯正部３、プリント部４、検査部５までの各装置での動作は、上述した片面プリントのシーケンスの動作と同じである。この時点では、カッタ部６によるシートの切断や情報記録部７による記録は行われず、連続シートのままカッタ部６および情報記録部７を通過して乾燥部８に搬送される。そして、乾燥部８でシートの表面のインクの乾燥が行われる。その後、乾燥部８から、排出搬送部１０へ向かう経路ではなく、シート巻取部９へ向かう経路にシートが導入される。このようにしてシート巻取部９へ向かう経路に導入されたシートは、順方向（図面では反時計回り方向）に回転するシート巻取部９の巻取ドラムに巻き取られる。なお、乾燥部８を通過したシートの経路の切換は、図示しないガイド部材等を用いた公知の方法によって行われる。
【００３２】
プリント部４において、予定されたシートの表面のプリントが全て終了すると、カッタ部６により、全プリント領域の最後端の位置で連続シートがカットされる。このカット位置よりも搬送方向下流側の連続シート（表面プリント済みの連続シート）は、乾燥部８を経て、シート巻取部９でシート最後端（カット位置）まで全て巻き取られる。一方、カット位置よりも搬送方向上流側の連続シート（表面プリントされていない連続シート）は、シートの一部がデカール部２等に残らないように、シート供給ユニット５１のシート供給部１まで巻き戻される。
【００３３】
以上説明した表面プリントのシーケンスの後に、裏面プリントのシーケンスに移行する。具体的には、連続シートを最後端まで巻き取ったシート巻取部９の巻取ドラムが、巻き取り時とは逆方向（図面では時計回り方向）に回転する。これにより、巻き取られたシートの端部（巻き取り時のシート最後端は、再送り出し時にはシート最先端になる）はデカール部２に送り込まれる。この搬送経路は、図面中に破線で示されている。デカール部２では、シート供給部１から連続シートが供給されたときとは逆向きのカール矯正がなされる。これは、巻取ドラムに巻かれた連続シートは、シート供給部１のロールとは表裏反転して巻かれ、逆向きのカールとなっているためである。デカール部２によって反りが軽減された連続シート（表面プリント済みの連続シート）は、斜行矯正部３により斜行を矯正されてプリント部４に再度送られる。プリント部のプリントヘッド１４により、この連続シートの裏面にプリントが行なわれる。裏面にもプリントされた連続シートは、検査部５にて検査された後に、カッタ部６において、予め設定されている所定の長さ毎にカットされる。このようにしてカットされたシート（カット紙状のシート）は両面にプリントされているので、情報記録部７での記録はなされない。このカット紙状のシートは１枚ずつ乾燥部８に搬送されて乾燥させられる。その後、シートは、シート供給部１の下方の排出搬送部１０を経由し、ソートユニット１１へ搬送される。ソートユニット１１では、前記した表面プリントのシーケンスと同様に、制御部１３による制御に基づいてソートが行われる。すなわち、大きなサイズのシートは大サイズシート排出トレイ１２（枚数が多い場合には大サイズシート大容量排出トレイ１８）に、小さなサイズのシートは小サイズシート排出トレイ１７に、不要なシートは不要シート排出トレイ１９に、それぞれ排出される。
【００３４】
以上説明したように、図１に示すプリンタは、ソートユニット１１とプリンタ本体ユニット２０とが連結された構成である。従って、プリンタ本体ユニット２０の排出搬送部１０からソートユニット１１へ円滑にシートが搬送されるように、排出搬送部１０の出口とソートユニット１１の入口が構成されている。具体的には、排出搬送部１０の出口とソートユニット１１の入口は実質的に同じ大きさおよび同じ形状であり、使用される最大サイズのシートよりも大きい厚さおよび幅を有している。そして、これらは、高さ方向の位置およびシートの搬送方向に直交する幅方向の位置が互いに一致するように設けられている。仮にそれらが全く同じ大きさおよび形状でない場合には、少なくとも、それらの最下部の高さと幅方向の中心位置が互いに一致するように設けられている。
【００３５】
さらに、本発明のプリンタは、プリンタ本体ユニット２０とソートユニット１１との間に、増設用のシート供給ユニット５１を挿入することができる。図４に増設用のシート供給ユニット５１が示され、図５には、図１に示されている構成にシート供給ユニット５１を１つ増設した構成が示されている。
【００３６】
増設用のシート供給ユニット５１は、筐体内に連続シートのロールＲ３，Ｒ４を内蔵し、供給路５１１と排出搬送路５１０が筐体を貫通して設けられている。供給路５１１は、プリンタ本体ユニット２０へシートを供給するための搬送路であり、水平方向に延びている。排出搬送路５１０は、プリンタ本体ユニット２０からソートユニット１１へ向かう搬送路であり、水平方向に延びている。そして、このシート供給ユニット５１の筐体の、プリンタ本体ユニット２０側に位置する面には供給路５１１の出口と排出搬送路５１０の入口が形成されている。シート供給ユニット５１の筐体の、ソートユニット１１側に位置する面には供給路５１１の入口と排出搬送路５１０の出口が形成されている。なお、図面中には、搬出搬送路５１０を構成するローラ対のみ図示しているが、実際には、供給路５１１を構成する図示しないガイド部材やローラ対も設けられている。
【００３７】
図１〜３等に示されているプリンタでは、シートに対して様々な処理を施す様々な装置と、プリント済みのシートを排出するソートユニット１１との間に、シート供給部１が位置している。この配置により、シート供給部１への連続シートのロールＲ１，Ｒ２の着脱動作と、ソートユニット１１の各排出トレイ１２，１７，１８，１９からのカット紙状のシートの取り出しとが、プリンタの同じ方向から行える。したがって、使用者が移動することなく、これらの動作が行えるので、操作が容易である。しかし、このような配置であるため、シート供給部１から供給されたシートが、プリンタ本体ユニット２０の各部において様々な処理を施された後に、再びシート供給部１の下方の排出搬送部１０を通って、ソートユニット１１に送られる。すなわち、シート供給部１内の供給路５１２と排出搬送部１０の排出搬送路５１３とが、上下に並んで配置されている。仮に、このプリンタ本体ユニット２０とソートユニット１１の間に挿入されるユニットが、供給路５１２または排出搬送路５１３を遮断すると、ロールから排出トレイへ至るシートの搬送経路が遮断され、処理不能になってしまう。そこで、本発明では、プリンタ本体ユニット２０とソートユニット１１の間に挿入されるシート供給ユニット５１に、水平方向に延びる供給路５１１と排出搬送路５１０を設けている。そして、シート供給ユニット５１の供給路５１１の入口および出口は、シートの搬送方向に見て、プリンタ本体ユニット２０の入口（本実施形態ではデカール部２の入口）と重なる位置に形成されている。本実施形態では、シート供給ユニット５１の供給路５１１の入口および出口と、プリンタ本体ユニット２０の入口（デカール部２の入口）は、実質的に同じ大きさおよび同じ形状であり、使用される最大サイズのシートよりも大きい厚さおよび幅を有している。そして、これらは、高さ方向の位置およびシートの搬送方向に直交する幅方向の位置が互いに一致するように設けられている。仮にそれらが全く同じ大きさおよび形状でない場合には、少なくとも、それらの最下部の高さと幅方向の中心位置が互いに一致するように設けられている。
【００３８】
また、シート供給ユニット５１の搬出搬送路５１０の入口および出口と、プリンタ本体ユニット２０の出口（本実施形態では排出搬送部１０の出口）と、ソートユニット１１の入口は、シートの搬送方向に見て互いに重なる位置に形成されている。本実施形態では、これらは全て実質的に同じ大きさおよび同じ形状であり、使用される最大サイズのシートよりも大きい厚さおよび幅を有している。そして、これらは、高さ方向の位置およびシートの搬送方向に直交する幅方向の位置が互いに一致するように設けられている。仮にそれらが全く同じ大きさおよび形状でない場合には、少なくとも、それらの最下部の高さと幅方向の中心位置が互いに一致するように設けられている。
【００３９】
そして、水平方向に延びる供給路５１１と排出搬送路５１０の幅は、使用される最大サイズのシートの幅よりも大きく形成されている。従って、シート供給ユニット５１をプリンタ本体ユニット２０およびソートユニット１１に連結するだけで、シートの供給路５１１と排出搬送路５１０を含む両方向の搬送経路が位置ずれすることなく容易に連続し、シートを精度良く安定して搬送可能である。また、複数のシート供給ユニット５１が存在する場合には、それぞれの供給路５１１の入口および出口は、シートの搬送方向に見て互いに重なる位置に形成され、少なくとも最下部の高さ方向の位置および幅方向の中心位置が互いに一致している。同様に、排出搬送路５１０の入口および出口は、シートの搬送方向に見て互いに重なる位置に形成され、少なくとも最下部の高さ方向の位置および幅方向の中心位置が互いに一致している。従って、複数のシート供給ユニット５１を互いに連結すれば、それぞれの供給路５１１と排出搬送路５１０が連続するようになっている。
【００４０】
このように本発明のプリンタは、図１〜３に示すように２つのロールＲ１，Ｒ２からのシートのプリントのみを行うことができるのみならず、より多くの種類のシート、例えばサイズや材質が異なるその他の種類のシートのプリントを行うことが容易にできる。すなわち、連結可能にユニット化されたプリンタ本体ユニット２０とソートユニット１１との間に、シート供給ユニット５１を挿入して連結させればよく、プリンタ本体ユニット２０を開けてシート供給部１内のロールを取り出して他のロールと交換する必要はない。そして、各搬送経路（供給路５１１と排出搬送路５１０）の位置合わせ等が不要であるため、作業が非常に簡単である。シート供給ユニット５１は、プリンタ本体ユニット２０およびソートユニット１１と連結可能であるのに加えて、他のシート供給ユニット５１とも互いに連結可能である。多くの種類のシートを用いて記録を行うことが求められる場合には、理論上は、シートの種類の数に応じていくらでも多くのシート供給ユニット５１を増設することができるため、使用するシートの種類には限界がない。
【００４１】
なお、図１〜３，５に示す例では、プリンタ本体ユニット２０内に１つのシート供給部１と排出搬送部１０が予め設けられている。しかし、図示しないが、これらのシート供給部１と排出搬送部１０をプリンタ本体ユニット２０から削除して、プリンタ本体ユニット２０とソートユニット１１との間に、少なくとも１つのシート供給ユニット５１を必ず連結する構成にすることもできる。当然のことながら、その場合にもシート供給ユニット５１を多数連結することが可能である。
【００４２】
次に、本発明のソートユニット１１の排出トレイの配置について説明する。図６に示すように、ソートユニット１１内のシートの搬送経路は、ソートユニットの底面側から、プリンタ本体ユニット２０またはシート供給ユニット５１に連結される面と反対側の側面に沿って、その側面に連続する面（上面側）まで延びている。そして、ソートユニット１１の排出トレイは、シート供給部１（またはシート供給ユニット５１）から見て側方及び上方に位置している。このうち、シート供給部１（またはシート供給ユニット５１）の側方、すなわち、ソートユニット１１の側面には、大サイズシート排出トレイ１８，７１２１，７１２２，７１２３と不要シート排出トレイ１９が配置されている。具体的には、大サイズシート排出トレイのうち最も収容量が多い大サイズシート大容量排出トレイ１８がソートユニット１１の側面最上方に位置し、不要シート排出トレイ１９がソートユニット１１の側面最下方に位置している。そして、大サイズシート大容量排出トレイ１８と不要シート排出トレイ１９の間に位置する排出トレイ７１２１，７１２２，７１２３が、大容量ではない大サイズシート排出トレイ１２である。そして、大サイズシート排出トレイ１２と大サイズシート大容量排出トレイ１８には大サイズシート７１２が排出され、不要シート排出トレイ１９には不要シートが排出される。
【００４３】
また、シート供給部１（またはシート供給ユニット５１）の上方、すなわちソートユニット１１の上面には、小サイズシート排出トレイ１７，７１７が配置され、小サイズシート７１１が排出される。ここでいう大サイズシート７１２と小サイズシート７１１とは、少なくとも搬送方向に直交する幅方向の大きさによって区別している。大サイズシート排出トレイに小サイズシート７１１を排出することは可能であるが、小サイズシート排出トレイ１７，７１７に大サイズシート７１２を排出することは不可能である。
【００４４】
この技術的意義について説明すると、本実施形態のソートユニット１１内のシートの搬送経路は、図示しているように底面側（下方）から上面側（上方）に向かって延びている。シートの搬送経路が長いなるほどジャム（紙詰まり）の危険性が高いのに加えて、小サイズシート７１１よりも大サイズシート７１２の方が、ソートユニット１１内の様々な部材との接触が多くなる分だけジャムの危険性が高い。従って、大サイズシート７１２を、小サイズシート７１１よりも搬送方向の上流側で排出してその搬送経路を短くすることが、ジャムの防止のために効果的である。そのため、本実施形態では、大サイズシート排出トレイ１８，７１２１，７１２２，７１２３をソートユニット１１の側面（搬送方向の上流側）に配置し、小サイズシート排出トレイ１７，７１７をソートユニット１１の上面（搬送方向の下流側）に配置している。それにより、ジャムが発生する危険性が低くなっている。また、不要シートの中には、折れ曲がりを生じたシートやインクの乾燥不足によって粘着性を生じたシートが含まれる場合がある。そのようなシートは、ジャムを発生させる危険性が特に高いので、不要シート排出トレイ１９をソートユニット１１の側面の最下部に配置して、ジャムの危険性をさらに低くしている。不要シート排出トレイ１９がソートユニット１１の側面の最下部に配置されることにより、不要シートを捨てるために取り出すのが比較的容易である。また、万一、不要シート排出トレイ１９が一杯になって不要シートが不要シート排出トレイ１９の外に溢れたとしても、他の排出トレイに影響を及ぼすことはない。
【００４５】
また、ソートユニット１１の上面には幅の狭い小サイズシート排出トレイ１７，７１７が設けられ、後述するように上面近傍の搬送経路を構成する部材およびそれに付属する各部材も幅の狭い軽量のものにすることができる。すなわち、ソートユニット１１の上方には、比較的小型で軽い部材が配置されるため、大型で重い部材が配置される場合に比べて構造が簡略化できる。
【００４６】
このようなソートユニット１１の具体的な内部構成について、以下に説明する。図７に示すように、ソートユニット１１内のシートの搬送経路は、大サイズシート用の主搬送路８２１と、小サイズシート用の主搬送路８２２を含む。さらに、大サイズシート用の主搬送路８２１から分岐する副搬送路８２３〜８２７と、小サイズシート用の主搬送路８２２から分岐する副搬送路８２８が設けられている。各搬送路に近接して、シートを搬送するためのローラ対（搬送ローラとピンチローラの対）８０１〜８１４，８３０〜８３１が設けられている。これらのローラ対８０１〜８１４，８３０〜８３１の搬送ローラは、図示しないアクチュエータで駆動される。
【００４７】
また、各主搬送路８２１，８２２と各副搬送路８２３〜８２８の分岐位置には、フラップ部材８１５〜８２０がそれぞれ設けられている。これらのフラップ部材８１５〜８２０は、後述するアクチュエータ１０１５〜１０２０で駆動され、シートの進行方向を、主搬送路８２１〜８２２と副搬送路との間で切換可能である。
【００４８】
図７には、各フラップ部材８１５〜８２０がアクチュエータ１０１５〜１０２０（図１１参照）によって駆動されていない、大サイズシート７１２の搬送の初期状態を示している。フラップ部材８１５〜８１８は、主搬送路８２１〜８２２から副搬送路８２３〜８２６への分岐を遮断（副搬送路８２３〜８２６への進入を阻止）しているが、フラップ部材８１９が大サイズシート大容量トレイ１８へ至る分岐路である副搬送路８２７を開いている。この状態では、シートは副搬送路８２７へ導かれ、大サイズシート大容量トレイ１８に排出される。なお、この状態で必ずしも大サイズシート大容量トレイ１８に大サイズシート７１２を排出しなければならないわけではなく、小サイズシート７１７を搬送し大サイズシート大容量トレイ１８に排出したとしても構わない。特にソートを行わずにシートを排出する場合であっても、この大サイズシート大容量排出トレイ１８にシートを排出してよい。この大サイズシート大容量排出トレイ１８は、使用される最大サイズのシートを収容できる幅を有し、収容可能量が多く、しかもシートの取り出しが容易なので、ソートを行う必要のない場合を含め最も一般的に使用される。従って、本実施形態では、この大サイズシート大容量排出トレイ１８にシートを排出する状態を、アクチュエータ１０１５〜１０２０を作動させる必要がない、非駆動の初期状態としている。
【００４９】
図８は、大サイズシート７１２が大サイズシート排出トレイ７１２１へ排出される状態を示している。具体的には、図７に示す初期状態から、フラップ部材８１８が主搬送路８２１側に開いて、大サイズシート７１２を副搬送路８２６へ送り、大サイズシート排出トレイ７１２１へ導いている。これは、ソートを行って、前記した大サイズシート大容量排出トレイ１８以外の排出トレイにもシートを排出する場合である。
【００５０】
図９は、小サイズシート７１１が小サイズシート排出トレイ７１７へ排出される状態を示している。具体的には、図７に示す初期状態から、フラップ部材８１９が大サイズシート排出トレイ１８の副搬送路８２７を塞ぎ、フラップ部材８２０が主搬送路８２２側に開いている。これにより、小サイズシート７１２を、主搬送路８２１から主搬送路８２２を介して副搬送路８２８まで導き、小サイズシート排出トレイ７１７に排出する。
【００５１】
図１０は、不要シート１０１が不要シート排出トレイ１９に排出される状態を示している。例えば、検査部５にて不具合が検知された場合には、図７に示す初期状態から、フラップ部８１５が主搬送路８２１を塞いで副搬送路８２３を開く。これにより、不具合が検知されたシートは、不要シート１０１として、良好な処理が行われたシートとは区別されて、不要シート排出トレイ１９へ排出される。
【００５２】
図１１は、以上説明したようにシートの排出処理を行うソートユニット１１の内部を示す斜視図であり、見やすくするために主搬送路８２１〜８２２の部分のみを示している。この構成では、前記した各フラップ部材８１５〜８２０を駆動するアクチュエータ１０１５〜１０２０（本実施形態ではロータリソレノイド）が設けられている。そして、各フラップ部材８１５〜８２０は、非駆動時にはスプリング１０１〜１０６に付勢されて、図７に示す初期位置に保持される。そして、各フラップ部材８１５〜８２０は、アクチュエータ１０１５〜１０２０に駆動されると、スプリング１０１〜１０６の付勢力に打ち勝って中心軸１００５〜１０１０を中心として回動する。アクチュエータ１０１５〜１０２０による駆動が終了すると、スプリング１０１〜１０６の付勢力によりフラップ部材８１５〜８２０は初期状態に戻る。
【００５３】
なお、スプリング１０１〜１０４は、フラップ部材８１５〜８１８の中心軸１００５〜１００８に比べてシート搬送方向の上流側に設けられている。しかし、スプリング１０５は、フラップ部材８１９の中心軸１００９に比べてシート搬送方向の下流側に設けられており、他のフラップ部材８１５〜８１８とは異なり、フラップ部材８１９は初期状態で副搬送路８２７を開く方向に付勢されている。
【００５４】
このような構成であると、フラップ部材８１９より先（下流側）へは小サイズシート７１１のみが搬送され、大サイズシート７１２が搬送されることはない。従って、ソートユニット１１の上面に位置する下流側の主搬送路８２２と副搬送路８２８は、小サイズシート７１１のサイズに合わせた幅に構成することができる。その結果、シートユニット１１の上面側に配置される部材がコンパクト化かつ軽量化でき、シートユニット１１の筐体や各部材の支持機構の材料や構造の自由度が高くなる。なお、フラップ部材８１９は、それより搬送方向上流側の他のフラップ部材８１５〜８１８とは逆に、初期状態で副搬送路８２７を開く方向に付勢されている。従って、万一、アクチュエータ１０１５〜１０２０が故障して各フラップ部材８１５〜８２０が動作しなくなっても、大サイズシート７１２がフラップ部材８１９よりも先（下流側）の主搬送路８２８に進入することはない。そのため、小サイズシート用の搬送路８２２，８２８に大サイズシート７１２が入り込むことによってジャムが発生することがなく、また、前記したように主搬送路８２２と副搬送路８２８をコンパクト化することができる。
【００５５】
以上説明したように、本発明によると、特許文献１，２等では考慮されていなかった、記録媒体であるシートの種類を任意に増やすことが容易に可能であり、高い拡張性が実現できる。そして、シートの供給と排出がプリンタの同じ側面側で行えるため、操作性が良好であるとともに、構造のコンパクト化が可能である。
【００５６】
また、小サイズシート排出トレイよりも大サイズシート排出トレイをシートの搬送方向の上流側に配置して、搬送経路の下流側には大サイズシートが進入しないようにしている。それによって、下流側の搬送路や排出トレイ等を小サイズシートのサイズに合わせて小型化および軽量化が可能で、ソートユニットの構造の簡略化や、材料や構造の自由度の向上に伴って低コスト化が可能になる。また、大サイズシートが搬送方向の下流側に進入することがないため、ジャム発生の危険性が低くなる。さらに、大サイズシート排出トレイの中でも大容量のもの（大サイズシート大容量排出トレイ）を、ソートユニットの側面の最上部に配置することにより、排出トレイ同士の間隔を広くしなくても比較的高い操作性が得られる。そして、不要シート排出トレイを大サイズシート排出トレイよりもさらにシートの搬送方向の上流側に配置することによって、何らかの不具合が生じた不要シートが搬送経路の下流側まで搬送されることをなくし、不要シートに起因するジャムを防ぐことができる。
【符号の説明】
【００５７】
１１      ソートユニット
１２      大サイズシート排出トレイ
１７      小サイズシート排出トレイ
１８      大サイズシート大容量排出トレイ
１９      不要シート排出トレイ
２０      プリンタ本体ユニット
５１      シート供給ユニット
５１０    排出搬送路
５１１    供給路
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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