(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
初期画像の画像データの黒レベルを基準レベルとして、インクの基準使用量を計算する初期インク使用量計算ステップと、
インクを使用しない状態から前記基準レベルまでの黒レベルの補正値とインクの使用量との関係を求めるインク使用量計算ステップと、
求められた黒レベルとインクの使用量との関係に基づいて、ユーザー入力されたインクの目標使用量に対応する黒レベルの補正値を計算する補正値計算ステップと、
前記初期画像の画像データを計算された前記ユーザー入力されたインクの目標使用量に対応する黒レベルの補正値で補正し、前記補正値で画像データが補正された補正画像をディスプレーに表示する補正画像表示ステップと、
を実行させることを特徴とする画像処理方法。
【請求項２】
前記使用量計算ステップは、
前記初期画像の黒レベルに対して所定の中間値レベルを黒レベルの補正値に設定した際のインクの使用量を中間値使用量として計算する中間値設定ステップと、
前記基準レベルにおける前記基準使用量と前記中間値レベルにおける前記中間値使用量とに基づいて、インクを使用しない無色の黒レベルから前記基準レベルまでの黒レベルとインクの使用量との関係を近似式に生成する近似式生成ステップと、を実行し、
前記補正値計算ステップは、
ユーザー入力されたインクの目標使用量を前記近似式に代入しユーザー入力されたインクの目標使用量に対応する黒レベルの補正値を計算する請求項１に記載の画像処理方法。
【請求項３】
前記黒レベルとインクの使用量との関係を、プリンターの機種毎に記憶し、
ユーザー入力によりプリンターの機種の指定を受け付けて、当該指定されたプリンターに対応する黒レベルとインクの使用量との関係に基づいて前記補正値計算ステップを実行する請求項１または２に記載の画像処理方法。
【請求項４】
前記補正値計算ステップで、前記ユーザー入力されたインクの目標使用量に対応する黒レベルの補正値が複数点存在する場合には、前記基準レベルに近い補正値を採用する請求項１乃至３のいずれか１項に記載の画像処理方法。
【請求項５】
前記初期画像から特定の一部領域を指定するユーザー入力を受け付けたとき、当該特定の一部領域の画像データの補正を実行しない請求項１乃至４のいずれか１項に記載の画像処理方法。
【請求項６】
初期画像の画像データの黒レベルを基準レベルとして、インクの基準使用量を計算する初期インク使用量計算部と、
インクを使用しない状態から前記基準レベルまでの黒レベルの補正値とインクの使用量との関係を求めるインク使用量計算部と、
前記黒レベルとインクの使用量との関係に基づいて、ユーザー入力されたインクの目標使用量に対応する黒レベルの補正値を計算する補正値計算部と、
前記初期画像の画像データを計算された前記ユーザー入力されたインクの目標使用量に対応する黒レベルの補正値で補正し、前記補正値で画像データが補正された補正画像をディスプレーに表示する補正画像表示部と、
を備えたことを特徴とする画像処理装置。
【請求項７】
コンピューターに、
初期画像の画像データの黒レベルを基準レベルとして、インクの基準使用量を計算する初期インク使用量計算ステップと、
インクを使用しない状態から前記基準レベルまでの黒レベルの補正値とインクの使用量との関係を求めるインク使用量計算ステップと、
求められた黒レベルとインクの使用量との関係に基づいて、ユーザー入力されたインクの目標使用量に対応する黒レベルの補正値を計算する補正値計算ステップと、
前記初期画像の画像データを計算された前記ユーザー入力されたインクの目標使用量に対応する黒レベルの補正値で補正し、前記補正値で画像データが補正された補正画像をディスプレーに表示する補正画像表示ステップと、
を実行させることを特徴とする画像処理プログラム。
【請求項８】
コンピューターに、初期画像の画像データの黒レベルを基準レベルとして、インクの基準使用量を計算する初期インク使用量計算ステップと、インクを使用しない状態から前記基準レベルまでの黒レベルの補正値とインクの使用量との関係を求めるインク使用量計算ステップと、求められた黒レベルとインクの使用量との関係に基づいて、ユーザー入力されたインクの目標使用量に対応する黒レベルの補正値を計算する補正値計算ステップと、 前記初期画像の画像データを計算された前記ユーザー入力されたインクの目標使用量に対応する黒レベルの補正値で補正し、前記補正値で画像データが補正された補正画像をディスプレーに表示する補正画像表示ステップと、を実行させる画像処理プログラムを記憶することを特徴とするプログラム格納媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
インクジェットプリンターなど、媒体にインクを断続的に吐出して当該インクを媒体上の目的の位置に着弾させる印刷装置に印刷させるための画像の作成をする作業を支援するための画像処理方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
印刷装置として、紙、布、フィルム等の各種の媒体にインクを断続的に吐出して印刷を行うインクジェットプリンターが知られている。インクジェットプリンターは、インク滴からなる微細なドットを媒体上に配置することで画像を形成している。このようなインクジェットプリンターは、複数の色のそれぞれについてインクを充填した複数のインクカートリッジを備えて多色印刷が可能であり、インクの補充に際しては、カートリッジを交換するだけなので、例えば、店舗のレジなどにおいて配布される商品の割引券（クーポン券）の券面を印刷するのに利用されている。
【０００３】
また、最近では、店舗における周知のＰＯＳシステムに連動し、購入された商品ごとに多種多様なクーポン券をその場でカラー印刷するためにインクジェットプリンターが使用されている。例えば、店舗のレジにて、特定の商品のバーコードが読み込まれると、その商品の情報がＰＯＳシステムを介して専用のプリンターに送信されるようになっている。そして、プリンターは、ＰＯＳシステムから転送されてくる商品の情報と印刷すべきクーポン券との対応関係を記憶しており、ＰＯＳシステムからの転送情報に基づいて所定のクーポン券をその場で印刷して発券する。
【０００４】
ところで、このクーポン券の発券サービスによって成立するビジネスモデルとしては、例えば、Ａ社が製造している商品について、後発のＢ社が類似する商品を製造販売するような場合、Ｂ社は、自社製品の社会的認知と販売促進を目的として、自社製品の購入に際して使用可能なクーポン券を店舗で発券してもらう。割引代金についてはＢ社が負担する。そして、消費者が店舗にてＡ社の商品を購入した際に、そのクーポン券を発券する。それによって、Ｂ社は、その消費者にＡ社以外にも同様の製品があることを認知してもらえるとともに、クーポン券による代金の割引きによって、消費者に自社製品の購入動機を与えることができる。
【０００５】
なお、このビジネスモデルでは、店舗とＢ社との契約を仲介する広告代理店や、クーポン券の発券システムの製造販売会社、発券システムを構成するプリンターやその他のハードウエア、および消耗品などを販売するメーカーなどが、それぞれの利益を得ている。
【０００６】
例えば、上述したビジネスモデルでは、プリンターで使用される消耗品は、その使用量に応じてプリンター製造会社に支払われることが多い。とくにインクは、その使用量に応じて費用を支払うことが多い。すなわち、上記のインクジェットプリンターであれば、交換するインクカートリッジに対して費用を支払うのではなく、インクの吐出回数などで使用量を計算し、その使用量に応じた費用を支払う。そのため、そのインクに関わる費用を誰が払うにせよ、インクの使用量を可能な限り削減したいという要望がある。なお、インクの使用量を管理する技術については、以下の特許文献１に記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００７−１１８４９０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
ところで、上述したビジネスモデルにおいて発券されるクーポン券は、商品認知の観点から、その券面自体を商品の広告として機能させる必要がある。そのため、上記のＢ社など、クーポン券の実質的な発行元としては、専門のデザイナーなどの画像作成者によってデザインされた趣向を凝らした画像を券面に印刷して消費者の興味を喚起させたい、という要望がある。したがって、闇雲にインク使用量を減らせば消費者が興味を持つような画質での印刷が難しくなる。そして、結果的に、広告効果が減少し、クーポン券の発券に見合う効果がなくなり、上記ビジネスモデル自体が成立しなくなる可能性がある。もちろん、例示したビジネスモデルに限らず、画質劣化を最小限にさせつつ、インク使用量を減らしたい、という要望は多い。
【０００９】
本発明は、このような課題に鑑み、プリンターにて印刷される画像を作成する際に、そのインク量を削減しつつ、画質劣化を最小限に抑えるように,その画像作成者を支援する画像処理方法、画像処理援装置、画像処理プログラム、およびそのプログラムを格納したプログラム格納媒体を提供することを目的としている。なお、他の目的については、以下の記載で明らかにする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明は、上記課題に鑑みなされたもので、その主たる発明は、コンピューターにより、インクを用いて画像を形成する印刷装置に印刷させる画像を生成する際の画像処理方法であって、
初期画像の画像データの黒レベルを基準レベルとして、インクの基準使用量を計算する初期インク使用量計算ステップと、
インクを使用しない状態から前記基準レベルまでの各黒レベルの補正値とインクの使用量との関係を求めるインク使用量計算ステップと、
前記各黒レベルとインクの使用量との関係において、ユーザー入力されたインクの目標使用量に対応する黒レベルの適正補正値を計算する適正補正値計算ステップと、
前記初期画像を適正補正値で表現した補正画像の画像データを生成し、当該補正画像をディスプレーに表示する補正画像表示ステップと、
を実行させることを特徴とする画像処理方法としている。なお、本発明の他の特徴については、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】黒レベル補正値についての説明図である。
【図２】黒レベル補正値とインク使用量との関係を示す図である。
【図３】本発明の実施例における情報処理の流れを示す図である。
【図４】上記情報処理の過程でコンピューターに表示される操作画面の一例を示す図である。
【図５】上記操作画面の表示状態の一例を示す図である。
【図６】上記操作画面の表示状態が変化したときの図である。
【図７】上記情報処理の過程で生成される近似式についての説明図である。
【図８】上記近似式に基づく情報処理の手順を説明するための図である。
【図９】上記近似式の補正処理を説明するための図である。
【図１０】本発明のその他の実施例における黒レベル補正値とインク使用量との関係を示す図である。
【図１１】上記発明のその他の実施例の具体例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
＝＝＝本発明の実施例＝＝＝
本発明の実施例では、例えば、上述したクーポン券の券面に画像を印刷するような用途において、画像作成者が、コンピューターにインストールされている画像作成ソフトウエアを用いて作成した画像（オリジナル画像）をそのまま印刷するとインクの使用量が多く、インク使用量を削減する必要がある場合を想定している。そして、本発明の実施例は、前記想定において、画像作成者に対し、インクの使用量と画質劣化とを勘案して、最終的に印刷に供される画像を作成する作業をコンピューターを用いて支援するための画像処理方法である。
【００１３】
ところで、コンピューターを用いて作成した画像は、各画素にＲＧＢ三原色の各階調値を割り当てたビットマップ画像データである。そして、その画像印刷に要するインクの使用量は、周知のごとく、ビットマップ画像データをプリンターにおける表色系（例えばＣＭＹ表色系）に変換する色変換処理、濃淡を画素あたりのドット数で表現するためのハーフトーン処理を行い、その上で、実際に吐出するインク滴の数（インクの使用量）を計算するドットカウント処理の各情報処理を経て求めることができる。
【００１４】
なお、本発明の比較例では、上記の各情報処理によって画像の印刷に要するインク使用量を計算するソフトウエアを用い、画像作成者は、まず、オリジナル画像について、その画像の印刷に要するインク使用量を確認し、多ければ、例えば、インクを使わない白い部分を多くしたり、色調を淡くしたりして、インク使用量が減るように画像を修正し、再度インク使用量を確認する。このような作業を繰り返してインク使用量を減らしていく。そして、目標とするインク使用量と画質の劣化度合いとを勘案して最終的に印刷に供される画像を作成する、という極めて長い時間が掛かる煩雑な作業を要する。
【００１５】
また、プリンターによっては、黒インクを用いず複数の色インクを混色して黒を表現するプリンターもあり、このようなプリンターでは、例えば、画像の黒色部分を単純に灰色に変更したからといって、必ずしもインク使用量が減るとは限らない。すなわち、デザイナーがプリンターの機種毎に異なるインクの吐出特性をよく理解していないと、目標のインク使用量まで削減できない可能性もある。
【００１６】
そして、本発明の実施例は、インク使用量の削減と画質劣化の度合いとのバランスを考慮する上での種々の問題に対処するための画像処理方法であり、上記主たる発明に対応する実施例の他に、以下の特徴を備えている。
【００１７】
前記適正補正値計算ステップは、
前記初期画像の黒レベルを所定の中間値レベルに設定した際のインクの中間値使用量を計算する中間値設定ステップと、
前記基準レベルにおける前記基準使用量と前記中間値レベルにおける中間値使用量とに基づいて、インクを使用しない無色の黒レベルから前記基準レベルまでの各黒レベルとインクの使用量との関係を示す近似式を計算する近似式生成ステップと、
ユーザー入力されたインクの目標使用量を前記近似式に代入して得た暫定黒レベルによって前記初期画像を補正した際の現実インク使用量を計算する現実インク使用量計算ステップと、
前記目標インク使用量と前記現実インク使用量との差が所定値以下の場合、前記暫定黒レベルの値を増減させて前記目標インク使用量に最も近似する補正黒レベルを特定する補正黒レベル特定ステップと、
前記目標インク使用量と前記現実インク使用量との差が所定値より大きい場合、前記初期画像の黒レベルを前記暫定黒レベルの値に設定したときの暫定インク使用量とに基づいて前記近似式を補正するとともに、当該補正後の近似式に従って前記現実インク使用量計算ステップを再実行させる近似式補正ステップとを含むこと。
【００１８】
前記コンピューターは、プリンターの機種毎に黒レベルとインク使用量との相互変換式を記憶し、ユーザー入力によりプリンターの機種の指定を受け付けて、当該指定されたプリンターに対応する関係式を用いて前記インク使用量、あるいは前記黒レベルを計算すること。
【００１９】
前記目標インク使用量に対応する適正補正値が複数点存在する場合には、前記基準レベルに近い補正値を採用すること。
【００２０】
前記初期画像から特定の一部領域を指定する利用者入力を受け付けると、当該一部領域を黒レベルの補正対象から除外すること。
【００２１】
また、本発明は、画像処理装置にも及んでおり、当該画像処理装置の発明に係る実施例は、以下の特徴を備えている。  
インクを用いて画像を形成する印刷装置に印刷させる画像を生成する画像処理装置であって、
初期画像の画像データの黒レベルを基準レベルとして、インクの基準使用量を計算する初期インク使用量計算部と、
インクを使用しない状態から前記基準レベルまでの各黒レベルの補正値とインクの使用量との関係を求めるインク使用量計算部と、
前記各黒レベルとインクの使用量との関係において、ユーザー入力されたインクの目標使用量に対応する黒レベルの適正補正値を計算する適正補正値計算部と、
前記初期画像を適正補正値で表現した補正画像の画像データを生成し、当該補正画像をディスプレーに表示する補正画像表示部と、
を備えたこと。
【００２２】
さらに、画像処理プログラムとそのプログラムの格納媒体も本発明の範囲であり、当該プログラムに係る発明の実施例は、コンピューターにインストールされて、当該コンピューターに、インクを用いて画像を形成する印刷装置に印刷させる画像を生成させるプログラムであって、前記コンピューターに、
初期画像の画像データの黒レベルを基準レベルとして、インクの基準使用量を計算する初期インク使用量計算ステップと、
インクを使用しない状態から前記基準レベルまでの各黒レベルの補正値とインクの使用量との関係を求めるインク使用量計算ステップと、
前記各黒レベルとインクの使用量との関係において、ユーザー入力されたインクの目標使用量に対応する黒レベルの適正補正値を計算する適正補正値計算ステップと、
前記初期画像を適正補正値で表現した補正画像の画像データを生成し、当該補正画像をディスプレーに表示する補正画像表示ステップと、
を実行させることを特徴としている。そして、このプログラムを格納した媒体がプログラム格納媒体の実施例となる。
【００２３】
＝＝＝画像処理方法の原理＝＝＝
画像作成者が作成するオリジナル画像は、その色調が最も重要であると言える。したがって、色調を変えることなくインク使用量を削減することが望ましい。色調を維持したままインク使用量を削減する最も有効な方法は、黒レベルを補正することである。図１に黒レベルの補正についての概念を示した。当該図１の（Ａ）と（Ｂ）は、それぞれ黒レベルの補正前後に対応している。例えば、レベルを８ビット（２５６の黒レベル値）で表現する場合、図１（Ａ）（Ｂ）の左側のグラフ（１ａ,１ｂ）に示したように、入力される画像と出力される画像のそれぞれに２５６レベルを割り当てている。通常「黒レベル補正」という場合は、０レベルから２５５レベルまでで濃淡が表現された入力画像に対し、出力画像を０レベルから２５５レベルまでの間の値から２５５レベルまでで濃淡を可変させる。図１（Ａ）は、黒レベルを補正しない場合であり、入力と出力が同じ２５６レベルで濃淡が表現される。すなわち、出力の黒レベルの可変設定値（以下、レベル補正値）は、０であり、最も濃い状態である。したがって、０から最も淡い（白状態）の２５５までのレベルによって濃淡が表現される。右に、補正前の画像（オリジナル画像）２ａを示した。
【００２４】
一方、このオリジナル画像２ａのレベルを変化させて、図１（Ｂ）に示したグラフ１ｂのように、出力のレベル補正値を１２８に設定すると、濃淡が当初の１２８レベルから２５５レベルまでで表現されることになる。すなわち、最も濃いレベルが当初の１２８レベルの濃度となる。それによって、補正後の画像２ｂは、オリジナル画像２ａに対して全体に的に淡い画像となる。そして、この補正後の画像２ｂを印刷する際には、０〜１２７レベルの濃度を表現するための要したインクが不要となり、インク使用量を確実に減らすことができる。
【００２５】
図２に、あるオリジナル画像２ａに対して黒レベル補正を行う場合のレベル補正値とインク使用量との関係をグラフ１０にして示した。ここでは、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンダ）、Ｙ（イエロー）の３色のインクを用いてプリンターにおけるレベル補正値とインク使用量との関係を示した。横軸は出力画像のレベル補正値であり、縦軸はインク使用量である。ここでは、インクの吐出回数によってインク使用量を規定している。そして、当該グラフ１０には、レベル補正値と３色合計のインクの使用量との関係を示す曲線（以下、インク使用量曲線）３、およびレベル補正値とＣＭＹの各色のインク使用量との関係を示す曲線（３Ｃ、３Ｍ、３Ｙ）とが示されている。
【００２６】
ここで、ある目標のインク使用量Ｖｐを指定すれば、その指定量Ｖｐと合計のインク使用量曲線３との交点Ｐｐに対応する適正なレベル補正値（適正補正値）Ｌｐが得られる。なお、レベル補正値は、連続した数値ではないので、目標インク使用量Ｖｐを下回るレベル補正値で、最も目標インク使用量Ｖｐに近似するレベル補正値を適正補正値として採用し、その補正値でオリジナル画像を補正した画像を印刷すればよい。
【００２７】
＝＝＝実施例＝＝＝
本発明の一実施形態は、コンピューターにインストールされたプログラムを実行することによって実現される。そして、そのプログラム（以下、画像処理ソフト）は、例えば、印刷すべき画像のビットマップデータからインク使用量を計算する処理と、画像データの黒レベルを補正する処理と、補正前後の画像を表示する処理とともに、目標とするインクの使用量に応じて適正補正値を計算する処理をコンピューターに実行させる。
【００２８】
ここでは、画像作成者が、自身が作成したオリジナル画像の画像データ（初期画像データ）を画像処理ソフトの実行中にあるコンピューター（以下、画像処理装置）に処理させて、目標インク使用量に最も近似するインク使用量で印刷するための画像に変換するまでの作業の手順を具体的に挙げ、その作業に際しての画像処理装置におけるユーザーインターフェイス環境や情報処理を本発明の実施例とする。
【００２９】
図３に上記コンピューターによる情報処理の流れを示した。また、図４〜図６に当該情報処理の過程でコンピューターのディスプレーに表示される画面の概略図を示した。各機種のプリンターに対応するプリンタードライバーをモジュールとして含むとともに、フォトレタッチソフトなどと呼ばれる一般的な画像処理用途のプログラムと同様に、オリジナル画像のデータ（初期画像データ）に対して黒レベル補正を行い、その補正後の画像を生成する機能を備えている。
【００３０】
コンピューターは、デザイナーなどの利用者の操作入力により画像処理ソフトを起動させると、図４に示したように当該画像処理ソフトの作業画面１００をディスプレーに表示する。この作業画面１００には、補正前後の画像を表示するための領域（１０１ａ，１０１ｂ）と、目標インク使用量の入力欄１０２、プリンターの機種を選択するためのリストダウンボックス１０３、適正補正値を計算させたたり、補正後の画像データを保存させたりするための各種ボタン（１０５，１０６）などが含まれている。
【００３１】
利用者がプリンターを選択し、初期画像データのファイルを指定すると、画像処理装置は、対応するプリンタードライバーと初期画像データとを読み込むとともに、そのプリンターでこの初期画像データを印刷した場合のインク使用量を計算する（ｓ１,ｓ２）。なお、当該実施例では、黒レベルを８ビット２５６レベルで扱うものとしている。そして、レベル補正値に対するインク使用量を計算する。本実施例では、先に図２に示したインク使用量曲線３のように、全てのレベル補正値に対してインク使用量を計算せず、インク使用量曲線３における初期画像データの黒レベル値である「０」の位置Ｐ０と、中間の黒レベル補正値（例えば、１２８レベル）の位置Ｐ１と、全くインクを使用しない２５５レベルの位置Ｐ２の３点から、補正値とインク使用量との関係を近似式によって求めている（ｓ３，ｓ４）。図７にこの近似式の概略図を示した、全てのレベル補正値に対するインク使用量曲線３と近似曲線４ａとは、若干の誤差がある。しかし、このように近似式を利用することで、全レベル補正値に対するインク使用量を計算することによる画像処理装置の処理負荷を軽減し、処理時間を短くして利用者の作業の効率化を図っている。
【００３２】
もちろん、処理能力に優れる高性能のコンピューターを使用したり、画像処理装置の形態を、各種計算を専用のＬＳＩで処理させる専用装置にしたりして、インク使用量曲線３に相当する全レベル補正値のそれぞれについてのインク使用量を逐一計算してもよい。
【００３３】
画像処理装置は、初期画像データを読み込むと、図５に示したように、作業画面１００の補正前後の画像表示領域（１０１ａ,１０１ｂ）に、補正前のオリジナル画像２ａと、黒レベルが補正された後の補正画像２ｂを左右に並べて表示する。ここでは、黒レベルが補正されていないので、補正画像２ｂは実質的にオリジナル画像２ａと同じである。また、オリジナル画像２ａ、および補正画像２ｂを印刷するのに要するインク使用量とレベル補正値を、それぞれの表示領域（１０３ａ，１０３ｂ，１０４）に表示する。なお、インク使用量については、インクジェットプリンターにおけるインク吐出回数で表示され、レベル補正値については、その値とともに、スライドバー１０７の位置によって直感的にレベル補正値が分かるようになっている。なお、この時点では、まだ黒レベル補正を行っていないので、レベル補正値は０と表示されて、スライドバー１０７も左端の初期位置にある。
【００３４】
つぎに、利用者が、作業画面１００にて、目標インク使用量Ｖｐをその入力欄１０２に入力し、自動算出ボタン１０５を指示すると、画像処理装置は、図８に示したように、先の近似式にこの目標インク使用量Ｖｐを代入して、最も近似するレベル補正値（近似補正値）Ｌｋを計算する（ｓ５→ｓ６）。そして、その近似補正値Ｌｋにおける実際のインク使用量（実インク使用量）Ｖｒを計算する（ｓ７）。すなわち、インク使用量曲線３上でのインク使用量を計算する。そして、近似式から求めた近似補正値Ｌｋに対応する実インク使用量Ｖｒと、目標インク使用量Ｖｐとの差分ΔＶを計算する。ここで、その差分が所定値以下であれば、レベル補正値を近似補正値Ｌｋから１レベルずつ増減させながら走査し、目標インク使用量Ｖｐに最も近い実インク使用量Ｖｒとなる補正値を適正補正値Ｌｐとして特定する（ｓ８→ｓ１０〜ｓ１３）。
【００３５】
一方、前記差分ΔＶが所定値より大きい場合には、図９に示したように、この近似補正値Ｌｋと実インク使用量Ｖｒとの対応関係を用いて、先の近似式４ａを補正する（ｓ８→ｓ９）。すなわち、インク使用量曲線３における０レベル位置Ｐ０、中間値（１２８レベル）位置Ｐ１、２５５レベル位置Ｐ２に加え、近似補正値Ｌｋでの位置Ｐ３から近似式を再生成する。図９中に、その再生成した近似式に相当する近似曲線４ｂを示した。
【００３６】
そして、その補正後の近似式に対して再度目標インク使用量Ｖｐを代入して再度近似補正値Ｌｋを計算し（ｓ６）、その近似補正値Ｌｋにおける実インク使用量Ｖｒを計算する（ｓ７）。この処理を差分ΔＶが所定値以下となるまで繰り返し、所定値以下となった時点で近似補正値Ｌｋを１レベルずつ走査して目標インク使用量Ｖｐに最も近いインク使用量となる適正補正値Ｌｐを特定する（ｓ８→ｓ９→ｓ６〜ｓ８→ｓ１０，ｓ１１，ｓ１２）。
【００３７】
このようにして適正補正値Ｌｐが特定されたならば、この適正補正値Ｌｐに従って初期画像データを補正した補正画像データを生成し（ｓ１３）、図６に示したように、画像処理ソフトの作業画面１０における補正画像の表示領域１０１ｂにその補正画像データに基づく補正画像２ｂを表示するとともに、適正補正値Ｌｐにおけるインク使用量を操作画面１００の所定領域１０３ｂに表示する（ｓ１４，ｓ１５）。また、特定した適正補正値Ｌｐをその表示位置１０４に表示するとともに、スライドバー１０７をそのレベル補正値Ｌｐに該当する位置に移動させた状態にする。そして、補正画像２ｂのインク使用量１０３ｂを表示する。なお、画像処理ソフトは、ユーザー入力によりスライドバー１０７が左右に移動されてレベル補正値が設定されると、そのレベル補正値によってオリジナル画像２ａを補正するとともに、その補正画像２ｂをその表示領域１０１ｂに表示し、インク使用量を計算して所定の位置１０３ｂに表示する機能も備えている。
【００３８】
＝＝＝インク使用量曲線について＝＝＝
上記実施例において、インク使用量曲線３は、レベル補正値の増加に伴って、インク使用量が漸減していく形状であったが、例えば、プリンターの機種によっては、大きさの異なる複数のドットを吐出可能なものでは、図１０に示したように、ピークｐを有する形状のインク使用量曲線３ｂとなる場合もあり得る。このような場合では、目標インク量Ｖｐに対して複数の適正補正値（Ｌｐ１〜Ｌｐ３）が存在することになる。具体例を挙げると、１．５ｐＬ（１０−１２リットル）のインクを使う小ドットと５ｐＬのインクを使う大ドットとを打ち分けることができるプリンターでは、図１１（Ａ）に示したように、１画素ｐｘに対して、三つの小ドットＤＳ（４．５ｐＬ）表現した濃度と、図１１（Ｂ）に示したように、一つの大ドットＤＬ（５ｐＬ）で表現した濃度とで、大ドット一つで表現した濃度（Ｂ）のほうが淡い、ということがあり得る。このような場合には、画質を優先させて、より０レベルに近いレベル補正値Ｌｐ１を適正補正値として採用すればよい。
【００３９】
＝＝＝黒レベルを補正できない画像について＝＝＝
上述したクーポン券の券面印刷などに本発明の実施例を適用させる場合、例えば、クーポン券の利用状況を追跡調査するために、各クーポン券に個別の識別子を割り当て、この識別子をバーコードなどによって券面に印刷することがある。周知のごとく、バーコードは、光学的に確実に読み取ることができるように、その濃度がＩＳＯによって規定されている。そのため、黒レベルを補正することで、バーコードの濃度がその規定値に満たなくなる可能性がある。そこで、バーコードを含む画像を印刷する場合には、そのバーコードの部分については黒レベルを補正しないほうがよい。
【００４０】
画像の一部分に黒レベル補正を行わないようにするには、画像処理ソフトのユーザーインターフェイスにおいて、その補正対象外の領域の指定を受け付けるようにし、その指定領域以外について黒レベル補正を行えばよい。
【００４１】
＝＝＝その他の実施形態・実施例＝＝＝
上記実施例では黒レベルの補正値とインク使用量との関係を求めて、目標インク使用量に最も近くなるようにレベル補正値を設定していた。この例に限らず、ガンマー特性やトーンカーブなどについても、その補正値とインク使用量との関係を対応付けすることも可能である。そして、目標インク使用量が入力されると、その使用量に最も近くなるような補正値を採用して、オリジナル画像を補正し、その補正の画像を印刷対象とすればよい。なお、補正値としては、ガンマー特性であれば、ガンマー値を採用すればよいし、トーンカーブであれば、例えば、周知のＳ字カーブの変曲点の入力値と出力値の組み合わせに対してインク使用量を対応付けしておけばよい。
【００４２】
本発明の実施形態は、コンピューターに上記の画像処理ソフト（画像処理プログラム）をインストールした形態であったが、専用の装置としてもよい、また、ネットワークを介してダウンロード可能な形態として画像処理プログラム自体も本発明の実施形態の一つである。もちろん、その画像処理プログラムを格納したプログラム格納媒体も本発明の実施形態である。
【００４３】
本発明の実施例は、上述したクーポン券の券面印刷用途に限らず、目標のインク使用量で画像を印刷する用途に適用可能である。
【産業上の利用可能性】
【００４４】
この発明は、例えば、インクの使用量を削減しつつ、画質劣化を最小限に抑えて画像を印刷する用途に適用可能である。例えば、店舗のレジなどにおいて購入した商品に応じて個別のクーポン券を印刷する用途で、店舗などがインクの使用量に対して対価を支払うようなビジネスモデルに適用可能である。
【符号の説明】
【００４５】
２ａ  オリジナル画像、２ｂ  補正画像、３  インク使用量曲線、
４ａ，４ｂ  近似曲線、１００  操作画面、Ｖｐ  目標インク使用量、
Ｌｐ  適正補正値
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１】
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【図５】
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【図６】
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