(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
第一と第二の端部を有する第一の印刷スリーブ小片であって、前記第一の印刷スリーブ小片の前記端部の少なくとも一方が複数の突片と切込みを有する第一の印刷スリーブ小片と、
第一と第二の端部を有する第二の印刷スリーブ小片であって、前記第二の印刷スリーブ小片の前記端部の少なくとも一方が複数の突片と切込みを有する第二の印刷スリーブ小片と、
を備える印刷スリーブであって、
前記第一の印刷スリーブ小片の前記少なくとも第一の端部の前記複数の突片と切込みは、前記第二の印刷スリーブ小片の前記少なくとも第一の端部の前記複数の突片と切込みと相互に嵌合することを特徴とする印刷スリーブ。
【請求項２】
第一と第二の端部を有する第一の印刷スリーブ小片であって、前記第一の印刷スリーブ小片の前記端部の少なくとも一方が複数の突片と切込みを有する第一の印刷スリーブ小片と、第一と第二の端部を有する第二の印刷スリーブ小片であって、前記第二の印刷スリーブ小片の前記端部の少なくとも一方が複数の突片と切込みを有する第二の印刷スリーブ小片と、を備え、前記第一の印刷スリーブ小片の前記少なくとも第一の端部の前記複数の突片と切込みと、前記第二の印刷スリーブ小片の前記少なくとも第一の端部の前記複数の突片と切込みと、を相互に嵌合して使用し、印刷プレス機に供給されて印刷物を生成するための印刷可能表面が形成されている印刷スリーブの作製方法であって、
スリーブ支持部の上に印刷スリーブ素材を装着するステップと、
前記装着された印刷スリーブ素材を、放射線ビームで、第一の印刷スリーブ小片の前記第一の端部の前記複数の突片と切込みと、前記第二の印刷スリーブ小片の前記第一の端部の前記複数の突片と切込みとが形成されるように、前記第一の印刷スリーブ小片と前記第二の印刷スリーブ小片とに切断するステップと、
前記スリーブ支持部の上に装着されている前記第一の印刷スリーブ小片および前記第二の印刷スリーブ小片の上に印刷可能表面を形成するステップと、
を含むことを特徴とする印刷スリーブの作製方法。
【請求項３】
第一と第二の端部を有する第一の印刷スリーブ小片であって、前記第一の印刷スリーブ小片の前記端部の少なくとも一方が複数の突片と切込みを有する第一の印刷スリーブ小片と、第一と第二の端部を有する第二の印刷スリーブ小片であって、前記第二の印刷スリーブ小片の前記端部の少なくとも一方が複数の突片と切込みを有する第二の印刷スリーブ小片と、を備え、前記第一の印刷スリーブ小片の前記少なくとも第一の端部の前記複数の突片と切込みと、前記第二の印刷スリーブ小片の前記少なくとも第一の端部の前記複数の突片と切込みと、を相互に嵌合して使用し、印刷プレス機に供給されて印刷物を生成するための印刷可能表面が形成されている印刷スリーブを作製するための装置であって、
支持部と、
前記支持部の上に回転自在に設置されたドラムであって、印刷スリーブ素材を受けるようになされたドラムと、
放射線源と、
前記放射線源を作動させ、前記ドラムの上に装着された前記印刷スリーブ素材を、第一の印刷スリーブ小片の前記第一の端部の前記複数の突片と切込みと、前記第二の印刷スリーブ小片の前記第一の端部の前記複数の突片と切込みとが形成されるように、前記第一の印刷スリーブ小片と前記第二の印刷スリーブ小片とに切断するように少なくとも１つの放射線ビームを放出させるようにプログラムされたコントローラと、
個別にアドレス可能な複数の画像形成チャネルを備え、前記画像形成チャネルが画像形成ビームを、前記ドラム上に装着された前記印刷スリーブ素材の上に印刷可能表面を形成するように方向付けるように操作される画像形成ヘッドと、
を備えることを特徴とする装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷のための印刷スリーブに関する。本発明は、たとえばフレキソ印刷用印刷スリーブにも応用できる。
【背景技術】
【０００２】
フレキソ印刷の分野では、印刷スリーブの使用が強く望まれている。印刷スリーブを用いると、刷版を印刷シリンダに直接載置する場合より、位置合わせがより正確に行われ、より素早い交換が可能となる。画像は、各種のイメージングシステムを使って印刷スリーブ上に形成される。たとえば、コンピュータ・トゥ・プレート（ｃｏｍｐｕｔｅｒ−ｔｏ−ｐｌａｔｅ）システム（ＣＴＰシステムとして知られる）によって印刷スリーブ上に画像が形成される。画像形成された複数の印刷スリーブはその後、印刷プレス機に供給され、各種の印刷物が生成される。各々の印刷物には通常、複数の画像が含まれる。これらの複数の画像を相互に関して正確に整合させ、確実に正確な位置合わせが行われるようにすることが重要である。
【０００３】
印刷スリーブの使用に伴う１つの課題は、スリーブの一部分の交換が必要になると、スリーブ全体を交換しなければならないことである。印刷スリーブの一部分の交換は、色々な理由で必要となる。たとえば、印刷スリーブの印刷可能表面のさまざまな部分が磨耗、損耗することにより、その部分の交換が必要になるかもしれない。また、ある部分の画像コンテンツを変更したいとの理由で、その部分が変えられるかもしれない。刷版を印刷シリンダの上に直接載置する場合、所望の部分は容易に分離、交換できる。このような分離、交換は、印刷スリーブ、特に連続する印刷可能表面を有する印刷スリーブの場合、簡単に行うことができない。その解決策の１つに考えられるのは、印刷スリーブを、印刷シリンダ上に装着される複数のセグメントに分割することである。しかしながら、印刷作業により求められる位置合わせの要求により、あるスリーブセグメントを交換し、かつ位置合わせを維持することが困難となる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】米国特許第４，３５３，２７１号
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
印刷シリンダの上に装着し、シリンダから取り外すことができ、その一方で、印刷作業により求められる位置合わせを維持できる複数のセグメントで構成される印刷スリーブが依然として必要とされている。
【０００６】
また、印刷の位置合わせに悪影響を与えずに、印刷機上で(on-press)交換できるセグメントを含む印刷スリーブを作製するための有効で実用的な方法も求められている。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
要約すると、本発明の１つの態様によれば、印刷スリーブは、第一と第二の端部を有する第一の印刷スリーブ小片であって、第一の印刷スリーブ小片の端部のうちの少なくとも一方は複数の突片と切込みを有する第一の印刷スリーブ小片と、第一と第二の端部を有し、これらの端部のうちの少なくとも一方が複数の突片と切込みを有する第二の印刷スリーブ小片と、を備え、第一の印刷スリーブ小片の複数の突片と切込みは第二の印刷スリーブ小片の複数の突片と切込みと相互に嵌合する。
【０００８】
本発明の実施例と応用例を、限定的な意味のない付属の図面に示す。付属の図面は本発明の概念を説明するためのものであり、正確に拡大縮小されていない場合がある。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】本発明による印刷スリーブの１つの実施例を示す図である。
【図２Ａ】図１の印刷スリーブの平面図である。
【図２Ｂ】図１の印刷スリーブの端面図である。
【図２Ｃ】本発明の実施例による印刷スリーブを示す図である。
【図３】本発明による印刷スリーブを作製するための装置を示す図である。
【図４】本発明の実施例による印刷スリーブを示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下の説明全体を通じて、具体的な詳細事項は、当業者によりよく理解していただくために記すものである。しかしながら、周知の要素については、開示が不必要に不明瞭にならないように、詳しく図示または説明されていないかもしれない。したがって、説明と図面は、限定ではなく、例示としての意味にみなすべきである。
【００１１】
印刷スリーブを各種の小片に分割するには、印刷の位置合わせを維持するために、角度に関する精度が必要となる。求められる精度を実現するのは、現在のところ、時間のかかる光学的位置合わせ方式を採用しないかぎり難しい。本発明は、この時間のかかる工程の代わりに、多数の嵌合成形部(feature)で構成されるパターンの平均化効果(averaging effect)に基づく自己位置合わせ工程を利用する。この精度の向上は、結合されるスリーブ小片の係合面に配置された、係合する複数の突片と切込み（たとえば、歯と陥凹部）によって実現される。上記のように精度が向上するのは、個々の突片または切込みに伴う不正確さが、係合する複数の突片と切り込みの全部にわたって平均化されるからである。このような突片と切り込みの配置は、時々、工作機械分野のハースカップリングまたはカービックカップリングで用いられる。たとえば、米国特許第４，３５３，２７１号参照のこと。この結合形態の推定精度はムーア１４４０インデックス(Moore 1440 Index)によって実証でき、これは本発明の原理に影響を与え、０．１秒角より高い精度である。
【００１２】
フレキソ印刷スリーブ等の印刷スリーブは通常、改質可能な材料の層で被覆されたポリマまたは薄い金属コア層を含む。改質可能な材料は、印刷スリーブの印刷可能表面を作るのに使用される工程の一部として、画像に合わせて(imagewise fashion)変化させられる。改質可能層は各種のポリマを含んでいてもよく、さまざまな方法で改質することによって印刷可能表面を生成してもよい。たとえば、フォトポリマは一般的にビーム放射線（たとえば、化学線）で画像に沿って露光され、さらに従来の熱または化学的技術によって処理されて、印刷領域と非印刷領域が生成される。改質可能材料は、アブレーションによって印刷可能表面を形成することができる。各種のマスクを、印刷領域と非印刷領域の画定に役立てることが可能である。たとえば、マスクは、改質可能層の露光中に、改質可能層の上に重ねられる別のフィルムの一部とすることができる。あるいは、マスクは、印刷スリーブと一体的な構成部品であってもよい。印刷スリーブはまた、さまざまな層を含んでいてもよい。
【００１３】
図１は、本発明の実施例による、複数の分離したスリーブ小片１０Ａと１０Ｂを含む印刷スリーブ１０を示す。印刷スリーブは一般に、中空の、略円柱形の層を含む。本発明のこの実施例では、印刷スリーブ１０はコア層１３と改質可能層１２を含む。コア層１３は通常、改質可能層１２より硬質で、寸法的により安定しており、必要とされる位置合わせ精度を実現するのに良好な構造となる。コア層１３と改質可能層１２の各々が、１つまたは複数の層を含んでいてもよい。たとえば、コア層１３は、所望の印刷効果を持たせるための各種の緩衝層や、当業界で印刷リピートとして知られる所望の印刷サイズを得るためのその他のさまざまな層を含んでいてもよい。コア層１３と改質可能層１２の各々は、異なる構成部分で構成してもよい。たとえば、コア層１３はファイバーグラスを含んでいてもよい。改質可能層１２は、さらに別のマスク層を含んでいてもよい。
【００１４】
スリーブ小片１０Ａは、突片１５と切込み１８を含む嵌合成形部のパターン１５によってスリーブ小片１０Ｂに結合される。本発明のこの実施例において、突片１６と切込み１８は、印刷スリーブ１０の円周方向２０に沿って配置される。本発明のこの実施例では、突片１６と切込み１８は、スリーブ小片１０Ａ，１０Ｂに一体的に形成される。ある実施例において、突片１６と切込み１８はスリーブ小片の両端に形成され、さらに別の複数のスリーブ小片との相互嵌合が可能とされる。
【００１５】
図２Ａ，２Ｂは、図１のスリーブ小片１０Ａ，１０Ｂの別の図面である。本発明のこの実施例において、突片１６と切込み１８は、「先細の」嵌合成形部である。先細の嵌合成形部は、円形、三角形または台形等、さまざまな形状であってもよい。先細の嵌合成形部は、スリーブ小片１０Ａ，１０Ｂが結合される際、これら小片の間の空隙を縮小するのに用いることができる。これは、印刷スリーブ１０にパターン１５を切断によって作りこみ、スリーブ小片１０Ａ，１０Ｂに対応するセグメントを形成する場合に、特に関係がある。先細の嵌合成形部は、セグメントを形成するために行われた切断による切断カーフを補償するのに用いることができる。「長方形」、つまり先細でない成形部の輪郭では、切断カーフの２倍にあたる角度方向の「遊び」が生じるであろう。先細の嵌合用成形部により、スリーブ小片１０Ａ，１０Ｂは切断後に切断カーフに比例する量だけ相互に近づくよう移動するが、それでも位置合わせは維持される。
【００１６】
先細の嵌合成形部は、対応し、相互嵌合する突片１６と切込み１８の間の表面積を増大させるのに利用できる。表面積を広くすると、機械稼働中の使用時に、相互に嵌合しているスリーブ小片の間の応力を低減することができる。応力が大きいと、突片１６と切込み１８が損傷を受ける可能性があり、これはスリーブ小片の間に求められる位置合わせ精度に不利な影響を与えかねない。嵌合表面は、１つまたは複数の方向に向かって先細とすることができる。図２Ａ，２Ｂは、先細の突片１６と切込み１８が、円柱軸２４に向かって傾斜された表面２２を有する様子を示している。図２Ｂは、表面２２が、円柱軸２４に向かって半径方向に内側に延びていることを示している。表面２２は、円柱軸２４を含む平面（図示せず）と同位置にある。
【００１７】
本発明の別の実施例では、上記以外の形状を有する突片１６と切込み１８を用いてもよい。いくつかの実施例において、ハースカップリングまたはカーベックス(Curvex)カップリングにおいて用いられる嵌合パターン形状を用いることができる。ある突片２６と、これに対応し、係合する切込み１８の形状は、これらの成形部を作るのに用いられる方法に応じて選択できる。ある突片１６または切込み１８をどのような方法で作るかに関係なく、その方法に伴う不正確さは、複数の突片１６または切込み１８を形成することによって平均化される。
【００１８】
パターン１５の突片１６と切込み１８の数は、各種の要因に応じて変えることができる。この要因とは、たとえば、スリーブ１０の大きさの特徴、たとえばその直径等がある。本発明のいくつかの実施例において、パターン１５を印刷スリーブ１０の円周の少なくとも半分に配置し、パターン１５の突片１６と切込み１８の１つ１つに伴う不正確さを平均化する。本発明のいくつかの実施例において、第一の突片１６を、別の突片１６と切込み１８のうちの少なくとも１つから直径方向に反対側に設けることができる。本発明のいくつかの実施例では、パターン１５を、１つまたは複数の突片１６と切込み１８からなるグループを複数用いて構成することができる。
【００１９】
複数のグループは、印刷スリーブ１０の円周上の少なくとも半分に配置することができる。突片１６と切込み１８は、相補的な形状を有していてもよい。パターン１５には、反復パターンを含めることができる。突片１６と切込み１８は、パターン１５の中で規則的に、または不規則的に配置してもよい。不規則的パターン１５には、パターン１５の中の他の突片１６と切込み１８とは異なる特徴を有する色々な突片１６と切込み１８を含めることができる。異なる特徴とは、大きさもしくは形状の違い、または隣接する突片もしくは隣接する切込みの間の間隔の違い等である。不規則的パターン１５は、スリーブ小片１０Ａをスリーブ小片１０Ｂに１つの向きで結合させるのに用いることができ、こうすることによって、小片が確実に相互に関して正しく組み合わされる。
【００２０】
図４は、整合用（alignment)突片１７と整合用切込み１９を示す。突片１６と切込み１８の規則的パターンを切り出すことによってパターン１５が形成されると、半径方向の位置ずれが発生する可能性がある。整合用突片１７と整合用切込み１９のような成形部を使用することにより、スリーブ小片１０Ａ，１０Ｂを接合する際の半径方向の位置ずれが防止される。
【００２１】
スリーブ小片１０Ａ，１０Ｂは、各種の方法で形成できる。本発明のこの実施例において、スリーブ小片１０Ａ，１０Ｂは、印刷スリーブをさまざまなセグメントに切断することによって作られる。スリーブ１０の中に嵌合パターン１５を切断によって作りこみ、スリーブ小片１０Ａ，１０Ｂを形成する。印刷スリーブ１０の切断には、各種の方法を使用できる。これらの方法には、レーザカットを含めることができる。
【００２２】
図３は、本発明のある実施例によるスリーブ小片１０Ａ，１０Ｂを形成するのに用いられる装置３０の部分概略図である。本発明のこの実施例において、装置３０で、印刷スリーブ１０の上に画像を形成することもできる。カナダ、ブリティッシュコロンビア州のＫｏｄａｋ  Ｇｒａｐｈｉｃ  Ｃｏｍｍｕｎｉｃａｔｉｏｎｓ  Ｃａｎａｄａ  Ｃｏｍｐａｎｙ（登録商標）製造のＫｏｄａｋ  ＴｈｅｒｍｏＦｌｅｘ（登録商標）のようなコンピュータ・トゥ・プレート方式の画像形成システムが、フレキソ印刷スリーブ上への画像形成に用いられてきた。装置３０は、支持体３１を備える。装置３０はまた、ヘッドストック３２と、テールストック３４と、その２つの間に回転自在に結合されたスリーブ支持部３６を備える。スリーブ支持部３６は、スリーブ１０に正確に適合する円柱本体（たとえば、ドラム等）でなる。スリーブ支持部３６は圧縮されて、スリーブ支持部３６へのスリーブ１０の着脱を助ける。本発明のこの実施例では、スリーブ支持部３６はポート３８を備え、これによって圧縮流体（たとえば、空気）がスリーブ１０を膨張させ、その着脱を容易にする（スリーブ小片１０Ｂは、ポート３８が見えるように、部分的に分解されて示されている）。スリーブ支持部３６は、ヘッドストック３２とテールストック３４のうちの少なくとも一方に関して相対的に移動でき、印刷スリーブ１０の着脱を助ける。
【００２３】
装置３０は、スリーブ支持部３６に関して移動可能な画像形成ヘッド４０を備える。本発明のこの実施例において、画像形成ヘッド４０は、移動可能なキャリッジ４２の上に搭載されている。キャリッジ４２は、ガイド４４に沿って移動し、それによって画像形成ヘッド４０が円柱形のスリーブ支持部３６の軸と平行な経路に沿って移動する。本発明のこの実施例において、画像形成ヘッド４０は、サブスキャン軸４６と平行な経路に沿って移動する。モーションシステム５０は、画像形成ヘッド４０とスリーブ支持部３６の間の相対的な運動を起こすために使用される。モーションシステム５０（１つまたは複数のモーションシステムを含んでいてもよい）は、求められる運動に必要な、好適な原動機やトランスミッション部材を備える。本発明のこの実施例において、モーションシステム５０は、スリーブ支持部３６をメインスキャン軸４８に平行な経路に沿って移動させ、その一方で画像形成ヘッド４０をサブスキャン軸４６に平行な経路に沿って移動させるのに使用される。装置３０内の異なるシステムを作動させるために、別のモーションシステムを使用することもできる。
【００２４】
画像形成ヘッド４０は、レーザ等の放射線源（図示せず）を備える。画像形成ヘッド４０は、印刷スリーブ１０の上に画像を形成できる１つまたは複数の画像形成ビーム（図示せず）を方向付けるように制御可能である。画像形成ヘッド４０によって発生される画像形成ビームは、書き込まれるべき画像を表す画像データに応じて画像に合わせて変調されながら、印刷スリーブ１０上を走査する。１つまたは複数の画像形成チャネルは、画像部分を形成することが好ましい時にはいつでも、活性レベルの強度を有する画像形成ビームを生成するように適正に駆動される。画像部分に対応しない画像形成チャネルは、対応する領域で画像形成しないように駆動される。これとは異なる方法で画像を印刷スリーブ１０の上に形成することもできる。たとえば、改質可能層１２の特性または特徴は、画像形成ビーム照射時に変化させることができる。画像形成ビームを使い、印刷スリーブ１０の表面を除去して、画像を形成することができる。画像形成ビームを使い、画像スリーブ１０の表面に画像形成材料を転写して、画像形成を容易にすることもできる。画像形成ヘッド４０には、１本のアレイ状に配列可能な複数のチャネルを含めてもよい。画像形成チャネルのアレイは、画像形成チャネルの１本の一次元または二次元アレイであってもよい。画像形成ビームは、放射線源から印刷スリーブ１０までの直接経路を進んでも、あるいは印刷スリーブ１０に向けて、１つまたは複数の光学素子によって反射されてもよい。
【００２５】
コントローラ６０は１つまたは複数のコントローラを備えていてもよく、これが装置３０の中の１つまたは複数のシステム、たとえば、スリーブ支持部３６とキャリッジ４２によって使われる各種のモーションシステム５０を制御するのに用いられる。コントローラ６０は、印刷スリーブ１０のスリーブ支持部３６への装填および／またはスリーブ支持部３６からの取り外しを開始できる、スリーブハンドリング機構を制御することもできる。コントローラ６０はまた、画像データを画像形成ヘッド４０に供給し、このデータにしたがって画像形成ビームを放出するように画像形成ヘッド４０を制御することもできる。各種のシステムを、各種の制御信号の使用および／または各種の方法の実行によって制御できる。コントローラ６０は適切なソフトウェアを実行するように構成でき、またコントローラ６０には適切なハードウェアとともに１つまたは複数のデータプロセッサを備えることが可能で、このハードウェアの非限定的な例としては、アクセス可能メモリ、ロジック回路、ドライバ、アンプ、Ａ／ＤおよびＤ／Ａコンバータ、入力／出力等がある。コントローラ６０は、たとえば、マイクロプロセッサ、コンピュータ・オン・ア・チップ、コンピュータのＣＰＵまたはその他好適なマイクロコントローラ等を備えていてもよい。
【００２６】
装置３０は、スリーブカッタ７０を備える。スリーブカッタ７０は、印刷スリーブ１０を切断するための放射線ビームを放出するように動作できる放射線ビーム源を備えていてもよい。本発明のこの実施例において、スリーブカッタ７０は、キャリッジ４２の上に設置可能なＣＯ２レーザ等のレーザ７２を備える。レーザ７２は、焦点レンズ（図示せず）を使って、スポット７４（明確にするために誇張して描かれている）を発生する。画像形成ヘッド４０とレーザ７２は、異なるスリーブ径にも対応できるように、スリーブ支持部３６に向かって、またはこれから遠ざかるように移動できる。上記以外にも、たとえば、細い、高圧のウォータージェット等の装置をスリーブカッタとして使用してもよい。
【００２７】
前述のように、モーションシステム５０は、印刷スリーブ１０の上に画像を形成する際に、印刷スリーブ１０と印刷ヘッド４０の間に相対的な運動を起こすのに使用される。モーションシステム５０はまた、印刷スリーブ１０をスリーブ小片１０Ａ，１０Ｂに切断する際に、印刷スリーブ１０とレーザ７２の間に相対的な運動を起こすためにも使用できる。モーションシステム５０とレーザ７２は、コントローラ６０その他により、コントローラに供給される切断データにしたがって印刷スリーブ１０を切断するように制御される。
【００２８】
本発明のこの実施例において、印刷スリーブ１０がスリーブ支持部３６の上に装着されると、パターン１５が切断によって形成される。改質可能層１２の厚さがコア層１３の厚さより大きい場合、パターン１５を切断によって形成する前に、改質可能層１２の帯状部７６（図３には示されていない）を除去することが望ましいかもしれない。これによって、レーザ７２に長い焦点深度を求める必要がなくなる。除去される帯状部は、パターン１５の形状に追随するものであっても、あるいは、図２Ｃに示されるような「円周に沿った」帯状部７６のような別の形状をなしてもよい。本発明のいくつかの実施例において、帯状部７６はレーザ７２によって形成される。本発明のいくつかの実施例において、帯状部７６は画像形成ヘッド４０によって形成される。あるシステムでは、画像形成ヘッド４０を使って改質可能層１２を彫刻または除去することによって帯状部７６を形成する。
【００２９】
本発明のいくつかの実施例において、画像形成ヘッド４０が印刷スリーブ１０の上に画像を形成した後に、パターン１５が切断により形成される。これらの実施例では、対応するスリーブ小片１０Ａ，１０Ｂの上に画像を適正に位置づけるように、各種のカットの切断カーフを考慮に入れて画像データを調整できる。本発明の他の実施例において、パターン１５の切断による形成は、画像形成ヘッド４０が印刷スリーブ１０の上に画像を形成する前に行われる。切断後、画像形成の前にスリーブ小片１０Ａ，１０Ｂを相互に移動させて、相互に当接させることができる。このようにして、交換用のスリーブ小片を、既存のスリーブ小片と高い精度で交換できるものとすることができる。
【００３０】
コントローラ６０は、パターン１５を形成するようにプログラムすることができる。パターン１５は、非画線部の中に形成できる。一般に、印刷スリーブがパッケージ用媒体の印刷に使用される場合、画像の帯状部、つまり「レーン」が印刷スリーブ上に形成される。レーンとレーンの間に非画線部となる溝が存在する。パターン１５はこの溝の中に形成できる。
【００３１】
当業者であれば、本発明を専用のスリーブ切断デバイスの中に組み込むことが可能であると容易にわかるであろう。このようなデバイスは、装置３０と同様の構成とすることができるが、明確な相違は、画像形成ヘッド４０が存在しない点である。
【００３２】
スリーブ１０の有効な切断は、ＣＯ２レーザの出力とビーム品質ならびに焦点レンズの焦点距離と種類に依存しうる。切断速度は、レーザの出力とスリーブの組成および厚さに比例する。直径が１００ｍｍのオーダの細いスリーブは通常、１００Ｗのオーダのレーザ出力で効率的に切断できるが、２０Ｗ程度の低い出力でも容認可能な切断が実現できる。レーザビームの品質は、Ｍ２が２未満と、良好であるべきである。焦点レンズは、好ましくは非球面である。望ましい焦点深度は通常、数ミリメートルであることから、ｆ／＃がｆ／５からｆ／１０の範囲のレンズが好適である。しかし、本発明の発明者は、切断が主として焦点距離よりｆ／＃に依存していると考えるため、レンズの焦点距離の選択については自由度を持たせることができる。
【００３３】
非限定的な例として、以下のような構成が提案される。便宜上、焦点距離２５．４ｍｍのＣＯ２レーザレンズ（ＵＬＯ  Ｏｐｔｉｃｓ  Ｌｔｄ．（ｗｗｗ．ｕｌｏｏｐｔｉｃｓ．ｃｏｍ）の部品番号１０ＺＡＬ２５４）をＳｙｎｒａｄ  Ｅｖｏｌｕｔｉｏｎ  １００  １００Ｗレーザ（ｗｗｗ．ｓｙｎｒａｄ．ｃｏｍ）と使用した。この特定のレーザは、Ｍ２＝１．２、ビーム径４ｍｍである。この組み合わせによる有効ｆ／＃は、約ｆ／６である。理論上の焦点深度は１ｍｍであるが、実際の焦点深度はＣＯ２レーザ切断の分野の当業者にとって周知の「セルフガイダンス」効果のために２ｍｍとなる。スポットサイズ（およびこれに伴う切断カーフ）は約０．１ｍｍである。上記のパラメータで、ピッチ１０ｍｍ、高さ３ｍｍの台形形状のパターン１５を切断により形成することにより、１０ミクロンの位置合わせ精度を実現できる。ファイバーグラス等、異なるコア材料も簡単に切断できた。
【００３４】
本発明の実施例ではＣＯ２レーザを用いたが、レーザダイオードまたはダイオード励起ＹＡＧレーザ等の他の種類のレーザも使用できる。ＣＯ２レーザは、一般的なスリーブ材料がＣＯ２レーザ切断によく応答するために有利となりうる。ＣＯ２レーザは、切断中にスリーブが装着されているスリーブ支持部を変形させ、あるいはこれに損傷を与える可能性がある。スリーブ支持部への損傷の可能性をなるべくなくすために、スリーブ支持部には、厚い研磨銅の層（厚さ１ｍｍ）を設けることができる。研磨銅は、ＣＯ２レーザ照射のほとんどを反射し、熱をよく伝導して、スリーブ支持部へのレーザの影響を軽減するのに役立つ。あるいは、使い捨ての中間スリーブ（印刷中に印刷シリンダを必要な直径にするのに用いられるスリーブと同様のもの）を使用する方法もある。このような使い捨てのスリーブは、切断作業を繰り返した後に廃棄できる。繰り返される切断を異なる場所で行えば、使い捨てのスリーブをさらに長持ちさせることができる。
【００３５】
上記の方法とシステムの主要な機能は、位置合わせのための歯状または鋸刃状のパターンを切断により形成することであるが、同じ方法とシステムを使って、スリーブをある長さに切断し、あるいは位置合わせのためのパターンが不要なスリーブ小片端部を切断することもできることが容易にわかる。使用前にスリーブをある長さに切断することにより、数種類の長さのものだけをストックすればよいため、在庫の需要を減らすことができる。
【図１】
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【図２Ａ】
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【図２Ｂ】
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【図２Ｃ】
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【図３】
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【図４】
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