(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ステアリングホイールと、該ステアリングホイールのハブ領域に設けられるエアバッグモジュールとを含む自動車用ステアリングホイール装置であって、
前記エアバッグモジュールは、ハウジングと、該ハウジング内へ折り畳まれたエアバッグと、ガス発生器とを備え、
前記エアバッグモジュールを少なくとも１つのバネ要素の力に対抗してステアリングコラムの軸方向へ押下可能にし、前記ステアリングホイールに対する前記エアバッグモジュールの位置を定める位置決め手段と、
前記エアバッグモジュールと前記ステアリングホイールとの間で作用して該エアバッグモジュールが該ステアリングホイールから外れることを防ぐ少なくとも１つの保持手段と、
が設けられ、
前記保持手段は、前記エアバッグモジュールに外力がかかっていない時および前記エアバッグモジュールが押し下げられている時には機能しないことを特徴とするステアリングホイール装置。
【請求項２】
前記ガス発生器はフランジを備え、前記ハウジングの底面において該フランジが前記ハウジングの外側に位置するように設置されていることを特徴とする請求項１に記載のステアリングホイール装置。
【請求項３】
前記ガス発生器に設けられた可動接点と、
前記ステアリングホイールに設けられた固定接点と、
をさらに備え、
当該ステアリングホイール装置は、前記可動接点と前記固定接点との接触／非接触によってオン／オフするホーンスイッチとして機能することを特徴とする請求項２に記載のステアリングホイール装置。
【請求項４】
前記保持手段は、前記エアバッグモジュール側に、前記ハウジングの底面に取付けられた少なくとも１つのスプリングワイヤ要素を有することを特徴とする請求項１から３のいずれか１項に記載のステアリングホイール装置。
【請求項５】
前記少なくとも１つのスプリングワイヤ要素は、一体成形された１本のみのスプリングワイヤ要素であることを特徴とする請求項４に記載のステアリングホイール装置。
【請求項６】
前記少なくとも１つのスプリングワイヤ要素は、２つの自由端を有していることを特徴とする請求項４または５に記載のステアリングホイール装置。
【請求項７】
前記スプリングワイヤ要素は、蹄型またはΩ型の形状を有することを特徴とする請求項５または６に記載のステアリングホイール装置。
【請求項８】
前記スプリングワイヤ要素の２つの自由端は、それぞれ、所定の内側位置および所定の外側位置へ移動可能であり、各位置は前記ハブ領域における前記エアバッグモジュールの固定状態および非固定状態に対応することを特徴とする請求項６または７に記載のステアリングホイール装置。
【請求項９】
少なくとも１つの移動要素をさらに備え、該移動要素は、前記エアバッグモジュール側の少なくとも１つの位置決め手段としての前記スプリングワイヤ要素の少なくとも１つの端部によって、非固定状態となる位置へ移動することを特徴とする請求項８に記載のステアリングホイール装置。
【請求項１０】
軸方向位置決め手段と、
非軸方向位置決め手段と、を備えることを特徴とする請求項１から９のいずれか１項に記載のステアリングホイール装置。
【請求項１１】
前記軸方向位置決め手段は、前記エアバッグモジュールに配置され、Ｕ字型のフープ形状を有することを特徴とする請求項１０に記載のステアリングホイール装置。
【請求項１２】
前記非軸方向位置決め手段は、前記ステアリングホイールを前記エアバッグモジュールの形状に適合させる少なくとも１つの支持要素を含むことを特徴とする請求項１から１１に記載のステアリングホイール装置。
【請求項１３】
前記支持要素は、Ｕ字型断面を有していて、
前記支持要素は、該支持要素の第１足部の上端から前記Ｕ字型断面の内部に延びる弾性腕部を有することを特徴とする請求項１２に記載のステアリングホイール装置。
【請求項１４】
少なくとも１つの位置決め手段は、軸方向の位置決めおよび非軸方向の位置決めの両方を行うことを特徴とする請求項１から８に記載のステアリングホイール装置。
【請求項１５】
前記ステアリングホイール側に配置される位置決め手段は、少なくとも１つの支持要素を含み、該支持要素は、前記エアバッグモジュールの形状を該ステアリングホイールへ適合させ、前記エアバッグモジュール側に設けられた位置決め手段は、少なくとも１つのフック部を含むことを特徴とする請求項１４に記載のステアリングホイール装置。
【請求項１６】
前記支持要素は、Ｕ字型断面を有していて、
前記支持要素は、該支持要素の第１足部の上端から前記Ｕ字型断面の内部に延びる弾性腕部を有することを特徴とする請求項１５に記載のステアリングホイール装置。
【請求項１７】
前記Ｕ字型断面の第２足部に向けられた１つのフック部を有することを特徴とする請求項１６に記載のステアリングホイール装置。
【請求項１８】
前記Ｕ字型断面の弾性腕部に向けられたフック部を有することを特徴とする請求項１６に記載のステアリングホイール装置。
【請求項１９】
前記フック部の上面は、前記Ｕ字型断面の第１足部に向かって上昇する傾斜面であることを特徴とする請求項１８に記載のステアリングホイール装置。
【請求項２０】
２つのフック部を有することを特徴とする請求項１８または１９に記載のステアリングホイール装置。
【請求項２１】
前記支持要素は、取り外し可能にステアリングホイール本体に固定されていることを特徴とする請求項１２から２０のいずれか１項に記載のステアリングホイール装置。
【請求項２２】
前記支持要素は、ステアリングホイール本体から取り外すことが可能であることを特徴とする請求項２１に記載のステアリングホイール装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ステアリングホイールと、ステアリングホイールのハブ領域に設けられるエアバッグモジュールとを含む自動車用ステアリングホイール装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
現在、ほとんどすべての自動車にエアバッグモジュールが適用されている。エアバッグモジュールは、ステアリングホイールのハブ領域に収容されている。通常のエアバッグモジュールは、ハウジングと、ガス発生器として用いられるインフレータ装置と、エアバッグとを備えている。エアバッグは、カバー要素によって閉じられたハウジング内の空間に折り畳まれている。カバー要素は、多くの場合はホーンを操作するための操作面として機能している。この場合カバー要素は、少なくとも１つのバネ要素の反力に対抗して、ステアリングホイールへ向かって押下可能になっている。これに関して、２つの基本的な形態が知られている。
【０００３】
１つは、ハウジングとステアリングホイールとを固定的に接続し、ハウジングまたはステアリングホイール上において、軸方向へ移動可能にカバー要素を配置することが可能な形態である。
【０００４】
もう１つは、エアバッグモジュール全体を、軸方向へ移動可能にステアリングホイールに配置することが可能な形態である。エアバッグモジュール全体とは、換言すると、ハウジング、ガス発生器、エアバッグおよびカバー要素からなる半製品である。こうした形態は、例えば、一般的な特許出願である独国公開特許公報第１９６２５７２２号によって公知となっている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】独国公開特許公報第１９６２５７２２号
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ハウジングとステアリングホイールとの間には圧縮バネが設置される。圧縮バネは、ハウジングを、ステアリングコラムに関連した軸方向へ押しのける。位置決め手段は、軸方向において機能するように設置されている。位置決め手段は、圧縮バネによって起こる移動を制限し、外力がかかっていないときのエアバッグモジュールの軸方向位置を定めている。このことは、ホーンが作動している時を除いて、エアバッグモジュールとステアリングホイールとの間で軸方向の力が恒常的に伝達されていることを意味している。
【０００７】
ステアリングホイール装置には、高い水準の機能的信頼性が要望されていることに加え、美観上の理由から、ステアリングホイール内におけるエアバッグモジュールの位置決めを正確に行うことが求められている。
【０００８】
本発明は、このような課題に鑑み、一般的なステアリングホイール装置を改良し、高い水準の操作信頼性に加えて、ステアリングホイール内においてエアバッグモジュールを正確に位置決め可能なステアリングホイール装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本目的は、請求項１に記載の特徴を有するステアリングホイール装置によって達成可能である。
【００１０】
本発明によれば、エアバッグモジュールに外力がかかっていない時にエアバッグモジュールのステアリングホイールに対する軸方向位置を定める少なくとも１つの位置決め手段を有している。また、少なくとも１つの位置決め手段に加えて、エアバッグモジュールとステアリングホイールとの間で作用する少なくとも１つの保持手段を有している。少なくとも１つの保持手段は、エアバッグモジュールに外力がかかっていないとき、およびエアバッグモジュールが押し下げられているときには、機能しない。換言すると、少なくとも１つの保持手段は、上記の場合にはエアバッグモジュールとステアリングホイールとの間にいかなる力も伝達しない。
【００１１】
ガス発生器が燃焼すると、非常に高い圧力がエアバッグモジュールとステアリングホイールとの間に発生する。現在の一般的なステアリングホイール装置において、位置決め手段は、上記の高い圧力に応じて強固に設計されていた。これによって、ガス発生器が燃焼してもエアバッグモジュールはエアバッグに確実に接続されていた。これを実現するため、例えば金属などで頑丈な要素を製造することがしばしば必要であった。しかし、これによって正確な位置決めが阻害され、製造に相当な時間と費用がかかっていた。
【００１２】
上記の課題は、本発明によって追加する保持手段によって解決可能である。ステアリングホイール装置の通常の作動状態において、保持手段は他の部位にいかなる影響も与えないため、保持手段には厳密な寸法精度が求められない。一方、保持手段が設けられることによって、軸方向位置決め手段を頑丈に構成する必要性が低下する。このように、役割を分散させることで、保持手段および位置決め手段の設計の自由度が拡大する。
【００１３】
本発明の技術的思想の他の利点は、より簡便な取付および取外しが可能となるよう、改良されている点である。それらは、後述する好ましい実施形態の説明において記載する。
【００１４】
本発明の好ましい実施形態を、従属請求項と、実施形態を例示する図面とを参照して、以下、説明する。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によれば、高い水準の操作信頼性に加えて、ステアリングホイール内においてエアバッグモジュールを正確に位置決め可能なステアリングホイール装置を提供することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】エアバッグモジュールが収容される、ステアリングホイールのハブ領域の概略断面図である。
【図２】図１のエアバッグモジュールが押し下げられた時の各要素を例示する図である。
【図３】図１のエアバッグが膨張したときの各要素を例示する図である。
【図４】図１のエアバッグモジュールを、概略的に示す位置決め手段とともに例示する鳥瞰図である。
【図５】図１のハウジングと取付プレートとを例示する図である。
【図６】図４の領域Ｂ１の詳細な３次元図であり、ハウジングが取付プレート上に固定されている状態を示す図である。
【図７】図４の領域Ｂ２を、図６と同様の視点から例示する図である。
【図８】図４の領域Ｂ３を、図６と同様の視点から例示する図である。
【図９】図１のハウジングを下方から見た３次元図であって、ハウジングフロアに取り付けられたオメガスプリングの２つの位置を例示する図である。
【図１０】図９のＤ１部を詳細に例示する図である。
【図１１】第２実施形態におけるエアバッグモジュールを、図４に位置決め手段を概略的に示したのと同様の視点から例示する鳥瞰図である。
【図１２】図１１の領域Ｂ４を、図６と同様の支店から例示する図である。
【図１３】図１１の領域Ｂ５を例示する図である。
【図１４】本発明にかかる第３実施形態を、図１１と同様の視点から例示する図である。
【図１５】図１４の領域Ｂ６を、図１２と同様の視点から例示する図である。
【図１６】図１４の領域Ｂ７を、図１２と同様の視点から例示する図である。
【図１７】図１６に例示した部材における他の形態を例示する図である。
【図１８】図１６に例示した部材における他の形態を例示する図である。
【図１９】図１４のエアバッグモジュールを収容するステアリングホイール本体を切り欠いて例示する図である。
【図２０】本発明における第４実施形態を例示する図である。
【図２１】本発明における第４実施形態を例示する図である。
【図２２】本発明における第４実施形態を例示する図である。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
以下に添付図面を参照しながら、本発明の好適な実施形態について詳細に説明する。かかる実施形態に示す寸法、材料、その他具体的な数値などは、発明の理解を容易とするための例示に過ぎず、特に断る場合を除き、本発明を限定するものではない。なお、本明細書及び図面において、実質的に同一の機能、構成を有する要素については、同一の符号を付することにより重複説明を省略し、また本発明に直接関係のない要素は図示を省略する。
【００１８】
簡略化された図示を行う図１ないし図３と、図２０とを参照し、４つの具体的な実施形態を挙げて本発明を詳細に説明する。図１ないし図３および図２０を参照して詳細に説明する本発明の基本的な原理は、４つの実施形態のすべてに適用される。
【００１９】
（基本構造）
図１は、ステアリングホイール装置のハブ領域における概略的な長手方向断面図を例示している。このステアリングホイール装置は、ステアリングホイール本体１０を有するステアリングホイールを含んでいる。ステアリングホイール本体１０は、ハブ領域に凹部１２を有している。スポーク１４はハブ領域から延びている。ステアリングコラム１６は、ハブ領域のほぼ中央から延びている。ステアリングコラム１６が延びる方向は、軸方向またはＺ方向として定義することができる。このＺ方向に対して直交する平面（図１の紙面に直交している）は、ＸＹ平面とする。
【００２０】
凹部１２の床面には、取付プレート２０がネジ２２によってステアリングホイール本体１０にネジ止めされている。換言すると、取付プレート２０はステアリングホイール本体１０に固定的に接続されている。取付プレート２０は、ステアリングホイール本体１０の一体的な一部とすることも可能である。この場合、製造公差および製造コストを減少させることが可能となる。本願の定義によれば、取付プレート２０および取付プレート２０から突出するすべての構成部品は、ステアリングホイールの一部とみなしている。
【００２１】
エアバッグモジュール３０は、凹部１２に収容される。エアバッグモジュール３０は、ハウジング３２、ハウジング３２に収容されたエアバッグ５２、およびガス発生器５４を有している。ハウジングカバー５０はエアバッグモジュールの一部であって、ハウジング３２の出口開口部３４を覆うように広がっている。ハウジングカバー５０は、公知の方式で、膨張するエアバッグ５２によって開裂する。
【００２２】
ハウジング３２のハウジングフロア３２ａは、スパイラルスプリング４６によって取付プレート２０と接続されている。これにより、エアバッグモジュール３０、特にハウジング３２は、スパイラルスプリング４６の反力に対抗して、ステアリングホイールに対する軸方向へ押し下げることが可能となっている。エアバッグモジュール３０が完全に押し下げられると、ホーンコネクタ２４、４４が接触する（図２参照）。
【００２３】
ステアリングホイールと、エアバッグモジュール３０と、両者の間で機能するスパイラルスプリング４６とは、全体としてステアリングホイール装置を構成している。
【００２４】
スパイラルスプリング４６は、これを放置するだけでステアリングホイールに対するエアバッグモジュール３０の位置を自然に定めることができるものではない。そのため、位置決め手段を設置する必要がある。全体として、エアバッグモジュール３０はステアリングホイールに関して５つの自由度（３つの平行移動自由度、および２つの回転自由度）を有している。そのため、この５つの自由度に従って、位置決め手段は設定される必要がある。もし、移動可能な各方向に対して１つの位置決め手段を厳密に設置する場合には、通常であれば６つの位置決め手段が必要である。各位置決め手段は、２つの部分から構成されている。すなわち、ステアリングホイール側の部分、およびエアバッグモジュール側の部分である。図１は、２つの位置決め手段を例示している。それらは、軸方向の位置決め、換言するとＺ方向の位置決めを行っている。これらの軸方向位置決め手段としては、ステアリングホイール側の軸方向位置決め手段としての軸方向位置決めフック２９と、エアバッグモジュール側の軸方向位置決め手段としての軸方向位置決めステップ３９とが設けられている。図１の断面図では、２つの軸方向位置決め手段のみを例示している。しかし実際には、この軸方向位置決め手段は３つ設けられている。スパイラルスプリング４６は、ハウジング３２を押し上げていて、これによって、ハウジング３２から延びる軸方向位置決めステップ３９は、下方から、軸方向位置決めフック２９に接触している。これにより、エアバッグモジュール３０の軸方向の位置（Ｚ方向の位置）が完全に決定されている。ホーンを操作する際、エアバッグモジュール３０は軸方向へ押し下げてもよいし、傾けながら押し下げてもよい。
【００２５】
軸方向位置決め手段の役割は専ら軸方向の位置決めであり、他の大きな圧力を受ける必要がない。したがって、軸方向位置決め手段は、合成樹脂などの様々な素材によって形成可能である。特にエアバッグモジュール側の軸方向位置決め手段は、ハウジング３２と一体成形してもよい。
【００２６】
しかしながら、ガス発生器５４が作動する際には、軸方向にも相当な圧力がかかると考えられる。そのため、ステアリングホイール上にエアバッグモジュール３０を固定するための保持手段が設置されている。高い圧力が発生した場合、例えば軸方向位置決め手段が外れたり、破損したりしてしまうからである（図３参照）。ステアリングホイール側の保持手段は、本実施形態では保持フック２８として構成されていて、エアバッグモジュール側の保持手段は、保持ステップ３８として構成されている。図１および図２に例示するように、保持手段としての保持フック２８および保持ステップ３８は、ステアリングホイール装置の通常の作動状態においては機能しない。通常の作動状態とは、例えば、外力がエアバッグモジュール３０に作用しない状態（図１参照）や、エアバックモジュール３０がホーンを作動させるために押し下げられた状態（図２参照）である。すなわち、ステアリングホイール側の保持手段（保持フック２８）、およびエアバッグモジュール側の保持手段（保持ステップ３８）は、互いに接触していない。このことは、保持手段が、軸方向位置決め手段と競合しないこと、および厳密な寸法精度をもって設ける必要がないことを意味している。ただし、保持手段の全体または一部は、可能な限り金属製とすることが望ましい。
【００２７】
本発明の多くの利点を、具体的な実施形態を参照して説明する。以下では、図４ないし図１７を参照して、本発明の効果をさらに詳細に説明する。図４ないし図１７は、第１実施形態を例示している。
【００２８】
（第１実施形態）
図４はエアバッグの概略的な形状、および個々の位置決め手段の設置位置と機能を説明する概略的な鳥瞰図である。図４に例示するように、合計５つの位置決め手段が設置されている。すなわち、３つの軸方向位置決め手段（Ｚ１〜Ｚ３として図示されている）と、ＸＹ方向位置決め手段（Ｘ１Ｙ１として図示されている）と、さらにＸ方向位置決め手段（Ｘ２として図示されている）が設置されている。Ｘ方向位置決め手段およびＸＹ方向位置決め手段は、軸方向への位置決め機能を有しない。したがって、Ｘ方向位置決め手段およびＸＹ方向位置決め手段を、非軸方向位置決め手段と称する。後述するように、軸方向位置決め手段は、原則として、図１を参照しながら上述した通りに構成される。他の２つの位置決め手段Ｘ１Ｙ１および位置決め手段Ｘ２は、ＸＹ平面におけるエアバッグモジュール３０の位置を定め、ＸＹ平面での回転の防止を図っている。図４および図５に例示するように、位置決め手段Ｘ１Ｙ１は、エアバッグモジュール側の位置決め手段である第１位置決めペグ６０と、ステアリングホイール側の位置決め手段である円形の第１位置決めレセプタクル６４を含んでいる。位置決め手段Ｘ２は、エアバッグモジュール側の位置決め手段である第２位置決めペグ６２と、ステアリングホイール側の位置決め手段である長円形の第２位置決めレセプタクル６６とを含んでいる。第２位置決めレセプタクル６６の長円形の形状は、温度変化による収縮などによって取付プレート２０の長さが変化した場合に、長さの変化を補償するために役立つ。
【００２９】
図５は、第１実施形態のハウジングと取付プレートとを例示している。図５では、３つの軸方向位置決めフック２９を確認することができる。軸方向位置決めフック２９は、ステアリングホイール側の軸方向位置決め手段として機能する。そして、２つの保持フック２８は、第１および第２位置決めレセプタクル６４、６６と同様に、ステアリングホイール側の保持手段として機能している。各軸方向位置決めフックおよび各保持フックは、固定的に形成される。図６ないし図８は、ステアリングホイール側の位置決め手段が、エアバッグモジュール側の位置決め手段と共に、どのように機能するのか例示している。エアバッグモジュール側の軸方向位置決め手段は、軸方向位置決めステップ３９である。軸方向位置決めステップ３９は、Ｕ字型フープ７４、７８の下側に設置されている。エアバッグモジュール３０および取付プレート２０は鏡像対称（鏡像平面はＸＺ平面内に位置する）であるため、軸方向位置決め手段Ｚ１、Ｚ２に属する２つのフープは第１Ｕ字型フープ７４と称し、軸方向位置決め手段Ｚ３に属するＵ字型フープは第２Ｕ字型フープ７８と称する。
【００３０】
図９および図１０を参照して、エアバッグモジュール側の保持手段の形状を説明する。スプリングワイヤ要素は、ハウジング３２の底面であるハウジングフロア３２ａに取付けられている。そして、その蹄型またはΩ型の形状から、ここではオメガスプリング６８と称する。オメガスプリング６８は２つの自由端として端部６８ａと端部６８ｂを有していて、これらは保持ブロック７０ａ〜７０ｄにそれぞれ把持されている。これらの保持ブロック７０ａ〜７０ｄには、溝部７２ａ〜７２ｄがそれぞれ設けられている。これら溝部は、いずれの保持ブロックにおいても内側に形成されている。そのため、オメガスプリング６８の端部６８ａ、６８ｂは２つの位置に移動可能になっている。すなわち、図９に例示する、ステアリングホイール上におけるエアバッグモジュール３０の固定状態に対応する外側位置６８ａ’、６８ｂ’と、非固定状態に対応する内側位置６８ａ’’、６８ｂ’’である。
【００３１】
オメガスプリング６８は、保持ブロック７０ｂ、７０ｄの直後の両側において、Ｕ字型の移動要素７６を通るように導かれている。Ｕ字型の移動要素７６はそれぞれ、第１Ｕ字型フープ７４から延びている。これは、オメガスプリング６８の端部を外側位置から内側位置へ移動させると、対応するＵ字型フープ７４の軸方向位置決めステップが内側へ移動することを意味している。移動要素７６は、第１Ｕ字型フープ７４と共に一体成形されている。すなわち、移動要素７６はハウジング３２に一体成形されている。ハウジング３２は、合成樹脂を射出成形し、あるいは金属製の芯部を樹脂で覆うことによって成形されている。
【００３２】
エアバッグモジュール３０をステアリングホイールへ取り付ける場合には、エアバッグモジュール３０は、ステアリングホイール本体の凹部１２内へ上方から導入される（図５参照）。この時、オメガスプリング６８の端部は、外側位置にある。取付の際、外側位置において、オメガスプリング６８は保持フック２８の傾斜している上端によって内側へ多少押される。しかし、オメガスプリング６８は、保持フック２８に押されたとしても、保持ブロック７０の溝部７２ａ、７２ｂへ入り込むほどには移動しない。これは、取付処理の完了後には、オメガスプリング６８が外側位置へ戻ることを意味している。同様に、Ｕ字型フープ７４、７８の軸方向位置決めステップ３９は、軸方向位置決めフック２９の傾斜した形状の上端によって内側へ多少押される。そして、取付処理の完了に伴って、軸方向位置決めステップ３９は軸方向位置決めフック２９からの圧力のかからない初期位置へ戻る。エアバッグモジュール３０のステアリングホイールへの取付状態において、ホーンが押し下げられていない場合には、軸方向位置決めフック２９は、軸方向位置決めステップ３９（Ｕ字型フープの一部）に対抗している。一方、保持フック２８とオメガスプリング６８（エアバッグモジュール側の保持手段を構成している）とは、互いに接触しない。これは、エアバッグモジュール３０の軸方向位置（Ｚ方向位置）は、専ら各軸方向位置決めフックおよび各軸方向位置決めステップによって決定されていることを意味している。しかしながら、ガス発生器５４が作動し、その結果として圧力が発生すると、各軸方向位置決めフックおよびまたは各軸方向位置決めフープ７４、７８は破損してしまうおそれがある。この場合、保持フック２８はオメガスプリング６８と共に、エアバッグがステアリングホイールから外れてしまうことを防いでいる。
【００３３】
エアバッグモジュール３０をステアリングホイールから取り外す場合には、まずオメガスプリング６８の端部を工具等によって内側位置へ移動させる。その結果、オメガスプリング６８は溝部７２へ嵌まり込む。この内側位置にオメガスプリング６８が位置することで、オメガスプリング６８は保持フック２８と、もはや係合できない（非固定状態）。オメガスプリング６８が移動している間、オメガスプリング６８の端部は、移動要素７６を内側へ移動せることで、第１Ｕ字型フープ７４の軸方向位置決めステップ３９を内側へ向かって移動させる（これが、移動要素７６の目的である）。この位置において、軸方向位置決めステップ３９も内側に位置することで、軸方向位置決めステップ３９はそれに対応する軸方向位置決めフック２９ともはや係合できない（非固定状態）。その結果、エアバッグモジュール３０を上方へ引き抜くことが可能になる。第２Ｕ字型フープ７８は、取外し位置へは移動しない。そのため、エアバッグモジュール３０を持ち上げて取り外す際には、エアバッグモジュール３０を少し傾けることが必要である。第２位置決めレセプタクル６６の長円形の形状は、このエアバッグモジュール３０を傾けることを可能にしている。このように、第２位置決めレセプタクル６６の長円形の形状には、２つの目的が有る。それは、温度変化による収縮などによって取付プレート２０の長さが変化した場合に、長さの変化を補償することと、エアバッグモジュール３０を取り外す際に必要なエアバッグモジュール３０の傾けを可能にしていることである。
【００３４】
一体成形された単一のオメガスプリングは、好適な解決手段である。しかし、これに限らず、エアバッグモジュール３０の両側に、２つの別々のスプリングワイヤをそれぞれ備えてもよいことを強調しておく。
【００３５】
（第２実施形態）
図１１ないし図１３は、本発明にかかる第２実施形態を例示する図である。図１３（ａ）は図１１の領域Ｂ５の部分断面図、図１３（ｂ）は取付状態における外側位置での位置決め手段を例示する図、図１３（ｃ）は図１３（ｂ）に例示した部材における取外状態を例示する図である。なお、保持手段および軸方向位置決め手段は、第１実施形態と同様に形成される。したがって、第２実施形態では、それらの図示は省略する。第１実施形態とは対照的に、第２実施形態では、ＸＹ平面における位置決めが、外側位置決め手段８０、８２、８４によって達成されている。これら外側位置決め手段は、エアバッグモジュール側における平板形状部８６、８８、９０と、これらに対応するステアリングホイール側における支持要素９２、９４、９６とによって構成されている。平板形状部８６と支持要素９２との取付状態は、図１３（ｂ）に断面として例示されている。各支持要素は、全体的にＵ字型の横断面を有している。第１足部９２ａの上端から、弾性腕部９２ｃがそのＵ字型の横断面の内側へ伸びている。Ｕ字型の形状の内側において、第１足部９２ａの反対側の第２足部９２ｂは、凸形状に形成されている。弾性腕部９２ｃと第２足部９２ｂとの最小距離は、圧力のかからない状態において、平板形状部８６の厚みより小さい。そのため、平板形状部８６の取付状態において、平板形状部８６は第２足部９２ｂへ押され、これにより、ＸＹ平面におけるエアバッグモジュールの位置を固定できる（図１３（ｃ））。
【００３６】
支持要素９２、９４、９６は、樹脂性の独立した部材であることが望ましい。各支持要素は、ステアリングホイール本体の凹部内の位置に、エアバッグモジュールの形状にステアリングホイールの凹部をフォーム・フィット（形状適合）させる目的で形成され設置される。各支持要素において上記のフォーム・フィットのために機能する要素は、側面突出部１０２である。非中心ペグ１００は、Ｕ字型の支持要素の下部に設けられている。非中心ペグ１００によって、支持要素は正しい向きでなければ凹部へ挿入できなくなっている。
【００３７】
（第３実施形態）
図１４ないし図１９は、他の実施形態を例示する図である。これは、第２実施形態と類似している。第２実施形態とは対照的に、外側位置決め手段８０、８２、８４は、ＸＹ方向（非軸方向）の位置決めだけでなく、Ｚ方向（軸方向）の位置決めも行う。このＺ方向の位置決めを達成するのは、フック部８８ａ、９０ａ（図１５および図１６参照）で構成される平板形状部８６、８８、９０の下端である。このように形成された各フック部は、スパイラルスプリング（ホーンスプリング）の反力によって、弾性腕部９４ｃ、９６ｃの下部面へ向かって押される。エアバッグモジュールをステアリングホイールへ取付ける場合には、まず、各弾性腕部が平板形状部のフック形状の端部によって、横方向へ押される。その後、跳ね返ってもとの位置へ戻る。
【００３８】
オメガスプリングを使用したＺ方向の位置決め解除ができないため、支持要素９２、９４、９６をステアリングホイール本体へ取り外し可能に取り付けることで、Ｚ方向の位置決め解除が可能である。例えば、各支持要素を内側へ押すことで、各位置決め手段をステアリングホイールから分離可能である。ステアリングホイール本体の凹部の領域を合成樹脂（たとえば、発泡剤などによって）で構成し、そこへ支持要素９２、９４、９６を設けることも可能である。この場合、各支持要素をＺ方向へ押すことによって各支持要素を取り外し、ステアリングホイール本体からエアバッグモジュールを分離可能である。この場合、新たにエアバッグモジュールとステアリングホイール本体とを組み合わせる前に、各指示要素を再びその位置へ嵌め込まなければならない。
【００３９】
図１７および図１８は、図１６に例示した位置決め手段の他の形態を例示する図である。図１７に例示した形態において、平板形状部９０のフック部９０ｂの先端は、支持要素９６の第２足部９６ｂのステップへ向いている。この形状の利点は、平板形状部９０と共に支持要素が湾曲したり（図１７の矢印方向を参照）、平板形状部９０を支持要素から引き離そうとしたりしても、フック部９０ｂが第２足部９６ｂから外れない点である（ステアリングホイール装置における平板形状部と支持要素とのすべての組み合わせが、同じ方向を向いていることが好ましい）。
【００４０】
図１８の形態において、平板形状部９０はその両側に、フック部９０ａ、フック部９０ｂを有している。この形状によれば、支持要素をステアリングホイール本体から容易に分離可能である。ハウジングをステアリングホイール本体から引き離そうとすれば、支持要素へ力が均等に伝達するからである。
【００４１】
この方式では、平板形状部の少なくとも１つのフック部９０ａが、弾性腕部９６ｃの方向へ向いている。図１５、図１６および図１８に例示するように、フック部９０ａの上面は、平板形状部９０から、上昇する傾斜面として延びていることが好ましい。弾性腕部９６ｃの下部面が、この傾斜に沿うからである。この形状において、ホーンスプリングの反力は、平板形状部９０による弾性腕部の押圧を補助する。これによって、各平板形状部と各支持要素との間のそれぞれの固定力を均等にすることができる。これは、振動によって発生する騒音を防ぐために非常に効果的である。
【００４２】
図１７および図１８は、第３平板形状部９０および第３支持要素９６を例示している。しかし、これらが１つの例に過ぎないことは明らかである。第１および第２平板形状部と、第１および第２支持要素とは、同様の方法で形成される。例示した平板形状部および支持要素の両方を単一のステアリングホイール装置に取り入れることは、一般的には可能であるが、通常は好ましくない。
【００４３】
図１９は、ステアリングホイール本体の支持要素の配置を例示している。保持手段は、第１実施形態の２つの形状と同一である。したがって、エアバッグモジュール側の保持手段としてのオメガスプリングと、ステアリングホイール側の保持手段としての保持フックとの基本的な形状が、第１実施形態と同一である。
【００４４】
（第４実施形態）
図２０ないし図２４は、本発明にかかる第４実施形態を例示する図である。第４実施形態は、ガス発生器の設置位置において、上記の各実施形態と異なっている。
【００４５】
図２０（ｂ）に例示するように、上記の各実施形態のエアバッグモジュールでは、ガス発生器５４がハウジング３２の内部に設置されている。詳述すると、上記のエアバッグモジュールを組み立てる際には、ガス発生器５４は、フランジ１０４がハウジング３２の内部に位置するように設置される。フランジ１０４には、ボルト１０６が溶着されていて、ガス発生器５４は、ハウジング３２の内側へ設置される。ガス発生器５４が設置されたハウジング３２の内部には、さらにエアバッグ５２が収容され、そしてハウジング３２内の空間は、ハウジングカバー５０によって閉鎖される。さらに、ハウジング３２の底面、すなわちハウジングフロア３２ａにはホーンプレート１０８が設置される。そして、ナット１０７をボルト１０６に締結することで、ホーンプレート１０８と、ハウジング３２と、ガス発生器５４と、が一体に固定される。なお、ホーンプレート１０８は、図９に例示するホーンプレート１３０の他の形態であって、ホーンを操作する際のコネクタとして機能する点において同一である。
【００４６】
一方、本実施形態では、図２０（ａ）に例示するように、ガス発生器１１０は、ハウジング３２の外側にフランジ１１２が位置するようにハウジング３２へ設置される。詳述すると、まずハウジング３２の内部には、ボルト１１４が溶着されたリテーナリング１１６が設置される。ハウジングフロア３２ａには、ホーンプレート１０８が設置され、さらにガス発生器１１０が設置される。そして、ナット１０７をボルト１１４へ締結することで、ガス発生器１１０と、ホーンプレート１０８と、ハウジング３２と、リテーナリング１１６と、が一体に固定される。これらのように、本実施形態では、ガス発生器１１０の設置位置は、ハウジングフロア３２ａとなっている。
【００４７】
図２１（ａ）は、図２０（ａ）に例示した、本実施形態におけるガス発生器１１０を設置したハウジング３２の底面を例示している。図２１（ａ）に例示するように、ガス発生器１１０のフランジ１１２は、ハウジング３２の外側に露出している。したがって、本実施形態では、組立て後のエアバッグモジュールからのガス発生器１１０の分離回収が、ナット１０７による締結を解除するだけで達成できるため、エアバッグモジュールの解体を伴わない。これによって、ガス発生器１１０の回収作業における作業労力が低減できる。
【００４８】
また、本実施形態では、ガス発生器１１０のフランジ１１２に、ホーンプレートとしての機能を付加することも可能である。図２１（ａ）では、ホーンプレート１０８上にホーンコネクタ１０９が設けられている。この場合の、ホーンの操作のためのホーンコネクタ同士の接触は、図２で例示したホーンコネクタ４４に換わって、ホーンコネクタ１０９がホーンコネクタ２４と接触する。一方、図２１（ｂ）では、ガス発生器１１０のフランジ１１２上に、可動接点としてのホーンコネクタ１１８を設けている。図２１（ａ）と異なり、図２１（ｂ）では、ホーンプレート１０８が設けられていない。
【００４９】
ホーンプレート１０８を設けない図２１（ｂ）の場合、図２２に例示するように、ホーン操作のためにエアバッグモジュールが押し下げられると、ホーンコネクタ１１８は、ホーンコネクタ１２０と接触する。なお、ホーンコネクタ１２０は、ホーンコネクタ１１８の位置を考慮して、固定接点としてステアリングホイール側に設けられている。このホーンコネクタ同士の接触によって、ホーン操作のための制御回路がフランジ１１２を介して導通し、ホーンを作動させることが可能となる。
【００５０】
このように、本実施形態にかかるガス発生器１１０を備えるステアリングホイール装置では、ガス発生器１１０上のホーンコネクタ１１８と、ホーンコネクタ１２０との接触／非接触によってオン／オフするホーンスイッチとして機能することが可能である。これによって、図２１（ｂ）に例示するように、ホーンプレート１０８を設ける必要がなくなり、部品点数を削減して製造コストを低減することが可能となる。
【００５１】
例示したすべての実施形態は、金属製のスプリングワイヤ（オメガスプリング）が、ステアリングホイール装置の通常の動作状態においてステアリングホイールに接触しないため、騒音の発生を広く回避する効果を有する。
【００５２】
以上、添付図面を参照しながら本発明の好適な実施形態について説明したが、以上に述べた実施形態は、本発明の好ましい例であって、これ以外の実施態様も、各種の方法で実施または遂行できる。特に本願明細書中に限定される主旨の記載がない限り、この発明は、添付図面に示した詳細な部品の形状、大きさ、および構成配置等に制約されるものではない。また、本願明細書の中に用いられた表現および用語は、説明を目的としたもので、特に限定される主旨の記載がない限り、それに限定されるものではない。
【００５３】
したがって、当業者であれば、特許請求の範囲に記載された範疇内において、各種の変更例または修正例に想到し得ることは明らかであり、それらについても当然に本発明の技術的範囲に属するものと了解される。
【産業上の利用可能性】
【００５４】
本発明は、ステアリングホイールと、該ステアリングホイールのハブ領域に設けられるエアバッグモジュールとを含む自動車用ステアリングホイール装置に利用することができる。
【符号の説明】
【００５５】
１０   …ステアリングホイール本体、１２   …凹部、１４   …スポーク、１６   …ステアリングコラム、２０   …取付プレート、２２   …ネジ、２４   …ホーンコネクタ、２８   …保持フック、２９   …軸方向位置決めフック、３０   …エアバッグモジュール、３２   …ハウジング、３２ａ  …ハウジングフロア、３４   …出口開口部、３８   …保持ステップ、３９   …軸方向位置決めステップ、４４   …ホーンコネクタ、４６   …スパイラルスプリング、５０   …ハウジングカバー、５２   …エアバッグ、５４   …ガス発生器、６０   …第１位置決めペグ、６２   …第２位置決めペグ、６４   …第１位置決めレセプタクル、６６   …第２位置決めレセプタクル、６８   …オメガスプリング、６８ａ  …端部、６８ｂ  …端部、６８ａ´  …外側位置、６８ｂ´  …外側位置、６８ａ″  …内側位置、６８ｂ″  …内側位置、７０   …保持ブロック、７０ａ  …保持ブロック、７０ｂ  …保持ブロック、７２ａ  …溝部、７２ｂ  …溝部、７４   …第１Ｕ字型フープ、７６   …移動要素、７８   …第２Ｕ字型フープ、８０   …外側位置決め手段、８２   …外側位置決め手段、８４   …外側位置決め手段、８６   …平板形状部、８８   …平板形状部、８８ａ  …フック部、９０   …平板形状部、９０ａ  …フック部、９０   …平板形状部、９０ｂ  …フック部、９２   …支持要素、９２ａ  …第１足部、９２ｂ  …第２足部、９２ｃ  …弾性腕部、９４   …支持要素、９６   …支持要素、９６ｂ  …第２足部、９６ｃ  …弾性腕部、１００  …非中心ペグ、１０２  …側面突出部、１０４  …フランジ、１０６  …ボルト、１０７  …ナット、１０８  …ホーンプレート、１０９  …ホーンコネクタ、１１０  …ガス発生器、１１２  …フランジ、１１４  …ボルト、１１６  …リテーナリング、１１８  …ホーンコネクタ、１２０  …ホーンコネクタ、１３０  …ホーンプレート
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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