(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
樹脂フィルム製の水袋が設置される凹部を有し、先端が尖ったニードル管を、上記凹部を形成する壁面から突出させて水袋に刺すことにより、そのニードル管を通して水袋内の飲料水を取り出すウォーターサーバーであって、
上記凹部を形成する壁面が、上記ニードル管が突出する部分において凹部の内側向きに凸の曲面であること、
および、上記凹部を形成する周壁面が、サーバー本体の前側および左右各側において後側よりも背の低いものとなっていて、水袋の一部分を他の部分よりも高くして保持するための保持具が後側の周壁面の上部に設けられているとともに、上記ニードル管が前側の周壁面から突出するように設けられていること
を特徴とするウォーターサーバー。
【請求項２】
上記前側の周壁面の上端部に、当該前側の周壁面に続く面を有する補助板が取り付けられていることを特徴とする請求項１に記載のウォーターサーバー。
【請求項３】
上記ニードル管が、先端付近においては基部付近よりも表面が粗くされていることを特徴とする請求項１または２に記載のウォーターサーバー。
【請求項４】
上記ニードル管が、先端から次第に外径が太くなり基部寄りの部分に外径が一定の部分を有するものであり、
当該ニードル管のうち上記のとおり表面が粗くされている部分は、先端付近であって次第に外径が太くなっている範囲に限られていて、外径が一定の部分では、先端付近よりも表面が平滑であることを特徴とする請求項３に記載のウォーターサーバー。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、水袋から飲料水を供給するよう構成されたウォーターサーバーに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
オフィスや家庭等に設置されて飲料水を供給するウォーターサーバーとして、近年、樹脂フィルム製の水袋を使用するものが普及しつつある。従来のような飲料水入りのボトルを用いるものでは、使用ずみのボトルを保管したり回収したりするのにスペースやコストが必要であるが、水袋を使用するものはそれらが不要である点で有利なのである。
【０００３】
水袋を使用するウォーターサーバーでは、一般に、先端の尖ったニードル管を水袋に突き刺して挿入し、そのニードル管を通して水袋内の飲料水を取り出すようになっている。ニードル管は側面等に孔があけられた通水管であり、その先端を、ウォーターサーバーにおける水袋の設置箇所に向けている。これを、設置した水袋の樹脂フィルムに突き刺すことにより、水袋内の飲料水をニードル管内に通してサーバー内の冷却槽または加熱槽に送り、さらに、各槽から給水コックを介して外に出すわけである。
【０００４】
樹脂フィルム製の水袋を使用するウォーターサーバーについては、たとえば下記の特許文献１に記載がある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０１１−４６４４６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
水袋を使用する上記のようなウォーターサーバーにおいては、樹脂フィルム製の水袋に対してニードル管をスムースに挿入することが重要である。そのためには、ニードル管の先端が鋭く尖っていることが欠かせない。しかし、輸送中に破れること等を防止する必要上、樹脂フィルムには相当の厚みや強度が付与されているため、先端が尖っているだけでは、ニードル管を十分スムースに挿入できないことが多い。
【０００７】
たとえば、ニードル管の先端が接触する付近において水袋の樹脂フィルムがニードル管から逃げるように変位しやすいとき、ニードル管は水袋に突き刺さりにくい。たとえば、当該付近において樹脂フィルムに張りが保たれていない場合などは、樹脂フィルムが逃げやすいためニードル管は刺さりにくい。また、ニードル管の側面と樹脂フィルムとの間に大きな摩擦力が発生する場合にも、摩擦に基づく抵抗に基づき、所定の位置（深さ）までニードル管を挿入することが難しい。組成等を工夫することによって、樹脂フィルムにニードル管に対して滑りやすい特性をもたせることも可能だが、その場合、樹脂フィルムに特有の臭味がともないやすく、その臭味が飲料水に移る場合が多いため、適切な解決策とはならない。
【０００８】
本発明は、以上の点を考慮したもので、樹脂フィルム製の水袋を使用するウォーターサーバーであって、水袋に対しニードル管をスムースに挿入できるものを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明のウォーターサーバーは、
・  樹脂フィルム製の水袋（飲料水が充填された袋）が設置される凹部を有し、先端が尖ったニードル管を、上記凹部を形成する壁面（周壁面または底面）から突出させて水袋に刺すことにより、そのニードル管を通して水袋内の飲料水を取り出すものであって、
・  上記凹部を形成する壁面が、上記ニードル管が突出する部分において凹部の内側向きに凸の曲面であることを特徴とする。
この発明のウォーターサーバーは、たとえば図１のような構成のもので、取り外し可能な上部カバー３の内側に、水袋Ｘを取り付けるための凹部１０があり、その凹部１０を形成する壁面の一部からニードル管（図２の符号２０）が突出する。ニードル管２０が突出する部分においては、付近（つまりニードル管２０の突出する部分の周辺）の壁面を、凹部１０の内側向きに凸の曲面１１ｆにしたのである。
発明者らの試験によると、ニードル管が突出する部分において凹部の壁面が平面状であると、樹脂フィルムに対してニードル管は必ずしも刺さりやすくはない。水袋が凹部に設置されるとき、当該壁面に沿って樹脂フィルムが平面状になっていると、その部分にニードル管を接触させても、水袋の内側向きに窪みながら樹脂フィルムが変位し、その部分の樹脂フィルムがニードル管から逃げるようになるためである。ニードル管が突出する部分において凹部の壁面が外側向き（水袋の外側向き）に凸である場合も、その部分にニードル管を接触させたとき、同じように内側寄りに樹脂フィルムが変位してニードル管から逃げるため、やはりニードル管は刺さりにくい。
本発明にしたがい、ニードル管が突出する部分において凹部の壁面が内側向きに凸の曲面である場合には、その部分に沿う樹脂フィルムは、ニードル管が外側に接触するとき、内側へのそれ以上の変位しろが少ないためにニードル管からほとんど逃げず、したがってニードル管が刺さりやすいものと考えられる。
【００１０】
発明のウォーターサーバーは、
・  上記凹部を形成する周壁面が、サーバー本体の前側および左右各側で後側よりも背の低いものとなっていて、
・  水袋の一部分を他の部分よりも高くして保持するための保持具が、後側の周壁面の上部に設けられているとともに、
・  上記ニードル管が、前側の周壁面から（上記凹部に向けて）突出するように設けられている
という特徴を有するなら、とくに好ましい。図１・図２に示すウォーターサーバーはそのように構成した例であり、後側の周壁面１１ａが他の側よりも高くまで形成してあり、その上部に、水袋Ｘの一部を高く保持するための保持具１３が設けられている。
上記のような特徴を有するウォーターサーバーには、つぎのような利点がある。
・  サーバー本体の前側および左右各側では、後側よりも凹部の周壁面が低くなっているため、水袋の交換作業が行いやすい。同じ理由で、水袋を見て内部の飲料水の残量を確認することも容易である。
・  高くなっている後側の周壁面の上方位置に上記の保持具があり、それによって水袋の一部分を高い位置に保持させること、および、低くなっている前側の周壁面からニードル管が突出することから、水袋の飲料水を、残量の少ない状態にまで取り出すうえで有利である。高低差ができるように水袋を取り付けるとともに、その水袋のうち低くなった部位にニードル管を突き刺して飲料水を取り出す、という特徴に基づく作用効果である。
【００１１】
上記前側の周壁面の上端部に、当該前側の周壁面に続く面を有する補助板（水袋が張り出して上端部に乗りかかるのを防止するための板）が取り付けられているのもよい。図１・図２に示す補助板１４は、ここにいう補助板の一例である。
水袋の交換作業等を容易にするうえでは、前側および左右両側の周壁が低くなっている方が有利である。しかし、前側の周壁が低い場合、水袋内の飲料水が多いときなど、水袋の一部が当該前側の周壁面の上端部に乗りかかってしまう可能性がある。そのようになると、前側の周壁面の付近で樹脂フィルムに十分な張りをもたせることができないため、ニードル管がスムースには樹脂フィルムに突き刺せないことが多くなる。
その点、上記のように補助板を設けると、水袋の一部が前側の周壁面上に乗りかかることが防止され、ニードル管の差し込みがつねに円滑に行われるようになる。しかも、前側の周壁の全体を高くするのではないため、水袋の交換作業等にも支障が生じない。
【００１２】
上記ニードル管については、先端付近の表面が、基部（すなわちサーバー本体に支持されている側に近い部分）の表面よりも粗くされていると、さらに好ましい。ここにいう「表面が粗くされている」ことには、表面に規則的な凹凸（たとえばニードル管の長さ方向に沿って延びたスジ状の凹凸）が形成されている場合等を含むものとする。なお、図３には、先端付近の表面が粗くされた例としてニードル管２０を示している。
水袋の樹脂フィルムに突き刺すニードル管については、先端が鋭く尖っていることに加え、先端付近の表面が平滑である（凹凸がない）方が樹脂フィルムに突き刺さりやすいと考えられがちである。しかし、発明者の試験によると、平滑すぎる場合には、突き刺すときの抵抗が却って大きい。逆に、上記のとおり先端付近の表面が粗くされている方が、樹脂フィルムとの接触面積が小さくなるため、同フィルムへの突き刺しがスムースに行えるのである。
なお、表面を粗くするには、サンドペーパー（番手♯２００〜♯１０００程度のもの）で表面を擦ったり、表面にサンドブラストをかけたりするとよい。ただし、ニードル管の表面が粗すぎて、樹脂フィルムに突き刺す間に（たとえば図３（ｂ）の状態のとき）水袋内の水が目立って漏れるようでは好ましくない。
【００１３】
上記ニードル管は、先端から次第に外径が太くなり基部寄りの部分に外径が一定の部分を有するものであり、表面の粗くされている部分が、先端付近であって次第に外径が太くなっている範囲に限られていて、外径が一定の部分では、先端付近よりも表面が平滑である（凹凸が細かい）ものであるなら、とくに好ましい。図３に例示するニードル管２０もそのように構成している。
ニードル管を水袋内に刺し入れる際には、尖っている先端で樹脂フィルムに穴をあけ、次第に外径が太くなる部分にてその穴を広げたうえ、基部寄りの外径一定の部分に樹脂フィルムが接触する状態にまでニードル管を挿入し、そこで留めておくのが望ましい。外径一定の部分に樹脂フィルムが接触している状態では、穴の回りの樹脂フィルムがニードル管に密着して水漏れが効果的に防止される。
水袋内にニードル管を挿入する途中では抵抗（摩擦力）の小さいことが望ましいが、挿入し終わった状態では、ニードル管と樹脂フィルムとの接触面積が広くて水漏れが生じがたいことが重要である。上記したように先端付近で表面が粗くされていて、外径一定の部分で表面がより平滑であるなら、そうした要求が満たされ、ニードル管の挿入がスムースに行えるとともに挿入後の水漏れが確実に防止されることになる。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によれば、樹脂フィルム製の水袋を使用するウォーターサーバーにおいて、水袋に対するニードル管の挿入をきわめてスムースに行うことができる。
水袋の交換を行いやすくし、また、交換時の水袋内の飲料水残量を少なくすることも可能である。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】発明によるウォーターサーバーの一例に関する図面であり。図１（ａ）はウォーターサーバー１の全体を示す斜視図、同（ｂ）はカバー３を取り除いたウォーターサーバー１の上部を示す斜視図、そして同（ｃ）は、使用する水袋Ｘの外観を示す斜視図である。
【図２】図１のウォーターサーバーのうち、カバーを取り除いた状態の凹部１０を示す平面図である。
【図３】図３（ａ）は、図１・図２のウォーターサーバーにおけるニードル管２０を示す平面図であり、同（ｂ）は、そのニードル管２０の使用状態を示す平面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
発明の実施に関する一例を図１〜図３に示す。
図１のウォーターサーバー１は、図１（ａ）のようにボックス状の外形を有する装置である。図１（ｃ）に示す樹脂フィルム製の水袋Ｘを上部に取り付け、その水袋Ｘ内の飲料水を内部の容器に保持して加熱および冷却しておき、ユーザーがいつでも任意に取り出せるようにしたものである。水袋Ｘ内の飲料水がなくなると、新たな水袋Ｘを付け替えて使用する。
プラスチックや金属の板等で構成したケーシング２の内部には、水袋Ｘ内の飲料水を通す管（図示省略）や加熱槽（同）および冷却槽（同）があり、それらに、図示の温水コック４Ａおよび冷水コック４Ｂが接続されている。なお、図中の符号３は、着脱自在の上部カバーである。
【００１７】
水袋Ｘは、ポリエチレン等の樹脂フィルムを材料とし、その上下の縁部や側部等をヒートシールすることにより袋状にするとともに、内部に飲料水を充填したものである。一袋あたりの充填量は数リットル〜１０リットル程度である。ヒートシールされた一方の縁部には、取付け用の穴Ｘａが２箇所にあけられている。
樹脂フィルムとしては、内部の飲料水にフィルム臭が移らないようにするとともに、袋に十分な機械的強度をもたせ、しかも、後述するニードル管２０（図２参照）を突き刺すとき破れることなくニードル管２０の表面にまとわりつくような延性をもたせる必要があることから、複数枚のフィルムの積層体とされることが多い。たとえば、上記ポリエチレンとともに、ナイロンやポリエステル等のフィルムが積層されたものもある。
【００１８】
ウォーターサーバー１では、上記のような水袋Ｘを、図１（ｂ）に示す上方の凹部１０に取り付けることとしている。凹部は、後側と左・右各側と前側の各周壁面１１ａ・１１ｂ・１１ｃ・１１ｄおよび底面１２によって形成している。上記の周壁面のうち、後側の周壁面１１ａが、底面１２から高い位置（２０ｃｍ前後）まで延びている一方、前側の周壁面１１ｄは背が低い（底面から１０ｃｍ程度以下）。左右各側の周壁面１１ｂ・１１ｃは、前方で背が低く後方で背が高くなる形状にして、後側と前側の周壁面１１ａ・１１ｄ間をつないでいる。
【００１９】
そして、後側の周壁面１１ａの上部には、水袋Ｘを掛け留めるための保持具として２個の突起１３を設けている。２個の突起１３の間隔は、水袋Ｘの上記穴Ｘａの間隔に一致させてある。水袋Ｘを凹部１０内にセットする際には、後側の周壁面１１ａの上部にある２個の突起１３に穴Ｘａをはめ、突起１３に掛け留めた状態で保持させる。そのように取り付けたときの水袋Ｘは、後方部分が高く前方部分が低いという傾斜を有しながら、凹部１０の各周壁面１１ａ・１１ｂ・１１ｃ・１１ｄおよび底面１２に樹脂フィルムを押し付ける状態となる。
【００２０】
凹部１０内に上記のとおりセットした水袋Ｘに対しては、図２に示すニードル管２０を突き刺して挿入する。ニードル管２０は硬質のプラスチックや金属でできた通水管で、図３のように側部に通水孔２０ｄがあけられているうえ、内部（中空部）に水の流路が形成されている。その内部の流路が、前述した加熱槽および冷却槽に通じているわけである。ニードル管２０は先端２０ａが尖っていて、基部側が支持具（図示省略）に支持され、凹部１０の周壁面１１ｄに設けられた穴１１ｅから概ね水平に突き出されるようになっている。図２に示す操作具２１をユーザーが前方から押せば、ニードル管２０は凹部１０内に突出して水袋Ｘに挿入され、ストッパーボタン２２を押せばその位置でロックされる。
【００２１】
図示のウォーターサーバー１においては、水袋Ｘの樹脂フィルムに対してニードル管２０をとくにスムースに挿入させる目的で、下記a)〜c)のような工夫を加えている。すなわち、
a)  水袋Ｘを設置する図１の凹部１０における前側の周壁面１１ｄの一部に、図２に示す曲面１１ｆを付与した。曲面１１ｆは、ニードル管２０が突出する穴１１ｅの周辺において、凹部１０の内側向きに凸となった滑らかな連続面である。
このような曲面１１ｆを形成すると、凹部１０に取り付けられた水袋Ｘの樹脂フィルムは、その面に沿って内向きに凸となり、ニードル管２０が外側から接触するとき大きくは変位しがたく、したがってニードル管２０が突き刺さりやすくなる。
【００２２】
b)  ニードル管２０のうち先端２０ａ付近の表面を、図３のように意図的に粗くした。ニードル管２０は、図３（ａ）に示すように先端２０ａから次第に外径が太くなる部分２０ｂを有し、さらに基部寄りの部位には外径が一定の部分２０ｃを有するが、外径が太くなる上記部分２０ｂの表面を、サンドブラストによって粗くしたのである。その粗さは、たとえば１０〜１００μｍ程度の深さの凹凸がある状態がよい。
このように先端２０ａ付近の表面が粗いと、ニードル管２０は、図３（ｂ）のように水袋Ｘに挿入する際、樹脂フィルムとの実質上の接触面積が小さいために抵抗（摩擦力）が小さく、したがって同フィルムへの突き刺しをスムースに行える。外径が一定の部分２０ｃの表面は平滑（たとえば凹凸の深さが５μｍ以下）にしてあるので、挿入し終わった状態では水袋Ｘの樹脂フィルムがニードル管２０の表面に密着し、水漏れが効果的に防止される。
【００２３】
c)  図１（ｂ）および図２に示すように、前側の周壁面１１ｄ（のうち曲面１１ｆ）の上端部に、当該周壁面１１ｄに続く面を有する補助板１４を固定した。補助板１４は透明プラスチック板で構成し、その上縁部が、長さ（幅）１０〜２０ｃｍの範囲で、周壁面１１ｄの上端から高さ５〜１０ｃｍだけ上に出るように取り付けている。
このように補助板１４を取り付けると、飲料水の充満した新しい水袋Ｘがセットされた場合にも、その水袋Ｘの一部が前側の周壁面１１ｄの上に乗りかかることが防止される。もし水袋Ｘの一部が周壁面１１ｄの上に乗りかかると、当該周壁面１１ｄの、とくに上記曲面１１ｆに樹脂フィルムが十分には密着しない状態となって張りを失うため、ニードル管２０を樹脂フィルムに円滑には突き刺せなくなる恐れがある。上記のとおり補助板１４を設けると、そのような不都合が避けられ、ニードル管２０の挿入がつねに円滑に行われるようになる。
【符号の説明】
【００２４】
１  ウォーターサーバー１
１０  凹部
１１ａ・１１ｂ・１１ｃ・１１ｄ  周壁面
１１ｆ  曲面
１３  突起（保持具）
１４  補助板
２０  ニードル管
２０ａ  先端
Ｘ  水袋
【図１】
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【図２】
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【図３】
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