(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
製品ディスペンサー用取り替えユニットで、
液体製品を保持する容器と、
１つのバルブアセンブリで、
バルブ本体と、
前記のバルブ本体内の保持チャンバーと、
加圧空気の吸入源と前記の保持チャンバー間での流体連通を行うための空気吸入口と、
前記の空気吸入口をふさぐようにバイアス機構により通常はバイアスされており、前記の空気吸入口から導入される加圧空気によってバイアス機構のバイアス力に逆らって移動可能な空気吸入口バルブと、
前記の容器と前記の保持チャンバー内の液体製品間で流体連通を行う液体注入口と、
前記の保持チャンバーが液体製品で満たされているとき、前記の液体注入口をふさぎ、前記の保持チャンバー内の前記の液体製品の水準に伴って空気吸入口バルブをふさぐ位置まで沈んで前記の空気吸入口バルブの前記のバイアス機構の前記のバイアス力に逆らう動きを妨げる、前記の保持チャンバー内の液体製品上に浮かぶ液体注入口フロートバルブと、
を有するバルブアセンブリと、
を備えた取り替えユニット。
【請求項２】
前記のバルブアセンブリが泡生成バルブアセンブリで、ここで空気および液体を混合して泡を形成する、請求項１に記載の取り替えユニット。
【請求項３】
前記の液体製品が重力に従って前記の泡生成バルブアセンブリの保持チャンバーに注入される、請求項２に記載の取り替えユニット。
【請求項４】
前記の液体注入口フロートバルブが前記の空気吸入口バルブをふさぐ位置の上に、空気吸入口バルブをふさぐことなく浮かぶときに、前記の空気吸入口に導入される加圧空気が前記の空気吸入口バルブを動かして前記の空気吸入口をふさがないようにし、空気を前記の保持チャンバーに流入させる、請求項１に記載の取り替えユニット。
【請求項５】
前記バルブアセンブリに後混合チャンバーと、前記の液体製品または空気あるいはその両方の前記の後混合チャンバーへの流れを制御する保持チャンバー排出口バルブをさらに備えた、請求項１に記載の取り替えユニット。
【請求項６】
前記の後混合チャンバー内に発泡媒体をさらに備えた、請求項５に記載の取り替えユニット。
【請求項７】
前記の発泡媒体がメッシュ、ふるいおよび開放セル製発泡素材から選択される、請求項６に記載の取り替えユニット。
【請求項８】
１つのディスペンサーで、
筐体と、
前記の筐体内に着脱可能に受け入れられ、液体製品を保持する第１容器と、
前記の第１容器と流体連通し、前記第１容器から液体製品を受け入れ、第１フロートバルブを有する、第１バルブアセンブリと、
前記の筐体内に着脱可能に受け入れられ、液体製品を保持する第２容器と、
前記の第２容器と流体連通し、前記第２容器から液体製品を受け入れ、第２フロートバルブを有する、第２バルブアセンブリと、
選択的に前記の第１バルブアセンブリおよび前記の第２バルブアセンブリと流体連通するように前記の筐体に取り付けられバルブアセンブリアクチュエータ機構で、前記のバルブアセンブリアクチュエータ機構が前記の第１バルブアセンブリと流体連通するときに、前記のバルブアセンブリアクチュエータ機構の作動により液体製品を、前記の第１バルブアセンブリと通じて進め、前記のバルブアセンブリアクチュエータ機構は前記の第１バルブアセンブリと、前記の第１容器の液体製品が空になるまで流体連通を継続し、前記の第１容器が空になると前記の第１フロートバルブが前記のバルブアセンブリアクチュエータ機構と前記の第１容器との間の流体連通を妨げ、またここで、前記の第１容器が空になり、前記の第１フロートバルブが前記のバルブアセンブリアクチュエータ機構と前記の第１バルブアセンブリとの間の流体連通をふさぐときに、前記のバルブアセンブリアクチュエータ機構を作動させると、前記の第２バルブアセンブリと流体連通するように動くバルブアセンブリアクチュエータ機構と、
を備えたディスペンサー。
【請求項９】
前記のバルブアセンブリアクチュエータ機構が筐体に枢動可能に接続し、前記の第１容器が空で、前記のバルブアセンブリアクチュエータ機構を作動させるときに前記の第２バルブアセンブリと流体連通するよう枢動する、請求項８に記載のディスペンサー。
【請求項１０】
前記のバルブアセンブリアクチュエータ機構が、折り畳み可能空気チャンバーを備え、前記のバルブアセンブリアクチュエータ機構を作動させると、前記の折り畳み可能空気チャンバーが折り畳まれ、空気を空でない、流体連通している第１または第２バルブアセンブリに押し出す請求項８に記載のディスペンサー。
【請求項１１】
さらにプッシュバーを備えており、このプッシュバーを押すことで、前記のバルブアセンブリアクチュエータ機構が作動する請求項１０に記載のディスペンサー。
【請求項１２】
前記のバルブアセンブリアクチュエータ機構が、前記の第１バルブアセンブリへの連結を行う第１排出口バルブと、前記の第２バルブアセンブリへの連結を行う第２排出口バルブとを有する後壁を備えた請求項１１に記載のディスペンサー。
【請求項１３】
前記のバルブアセンブリアクチュエータ機構にさらに前記後壁から延びる折り畳み可能な側壁と、前壁とを有し、前記のプッシュバーが押されてバルブアセンブリアクチュエータ機構が作動すると、前記プッシュバーが前記前壁と連結する、請求項１２に記載のディスペンサー。
【請求項１４】
ディスペンサーで、
筐体と、
前記の筐体に受け入れられた着脱可能な第１取り替えユニットで、
液体製品を保持する第１容器と、
第１バルブアセンブリで、
第１バルブ本体と、
前記の第１バルブ本体内の第１保持チャンバーと、
第１空気吸入口と、
前記の第１空気吸入口をふさぐように第１バイアス機構により通常はバイアスされており、前記の第１空気吸入口から導入される加圧空気によって前記の第１バイアス機構のバイアス力に逆らって移動可能な第１空気吸入口バルブと、
前記の第１容器と前記の第１保持チャンバー内の液体製品間で流体連通を行う第１液体注入口と、
前記の第１保持チャンバーが液体製品で満たされているとき、前記の第１液体注入口をふさぎ、前記の第１保持チャンバー内の前記の液体製品の水準に伴って第１空気吸入口バルブをふさぐ位置まで沈んで前記の第１空気吸入口バルブの前記の第１バイアス機構の前記のバイアス力に逆らう動きを妨げる、前記の第１保持チャンバー内の液体製品上に浮かぶ第１液体注入口フロートバルブと、
を備えたバルブアセンブリと、
第２取り替えユニットで、
液体製品を保持する第２容器と、および
第２バルブアセンブリで、
第２バルブ本体と、
前記の第２バルブ本体内の第２保持チャンバーと、
第２空気吸入口と、
前記の第２空気吸入口をふさぐように第２バイアス機構により通常はバイアスされており、前記の第２空気吸入口から導入される加圧空気によって前記の第２バイアス機構のバイアス力に逆らって移動可能な第２空気吸入口バルブと、
前記の第２容器と前記の第２保持チャンバー内の液体製品間で流体連通を行う第２液体注入口と、
前記の第２保持チャンバーが液体製品で満たされているとき、前記の第２液体注入口をふさぎ、前記の第２保持チャンバー内の前記の液体製品の水準に伴って第２空気吸入口バルブをふさぐ位置まで沈んで前記の第２空気吸入口バルブの前記の第２バイアス機構の前記のバイアス力に逆らう動きを妨げる、前記の第２保持チャンバー内の液体製品上に浮かぶ第２液体注入口フロートバルブと、
を備えたバルブアセンブリと、および
選択的に前記の第１バルブアセンブリおよび前記の第２バルブアセンブリと流体連通するように前記の筐体に取り付けられた１つのバルブアセンブリアクチュエータ機構で、前記のバルブアセンブリアクチュエータ機構が前記の第１バルブアセンブリと流体連通するときに、前記のバルブアセンブリアクチュエータ機構の作動により液体製品を、前記の第１バルブアセンブリと通じて進め、前記のバルブアセンブリアクチュエータ機構は前記の第１バルブアセンブリと、前記の第１容器の液体製品が空になるまで流体連通を継続し、前記の第１容器が空になると前記の第１フロートバルブが前記のバルブアセンブリアクチュエータ機構と前記の第１容器との間の流体連通を妨害し、またここで、前記の第１容器が空になり、前記の第１フロートバルブが前記のバルブアセンブリアクチュエータ機構と前記の第１バルブアセンブリとの間の流体連通をふさぐときに、前記のバルブアセンブリアクチュエータ機構を作動させると、前記の第２バルブアセンブリと流体連通するように動くバルブアセンブリアクチュエータ機構と、
を備えたディスペンサー。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、一般に、壁面取り付け型ディスペンサーに関する。特定の実施形態においては、本発明は、分配用液体製品を格納した２つの取り替えユニットを持つ壁面取り付け型ディスペンサーに関する。このディスペンサーのプッシュバーに連結するアクチュエータ機構は、自動的に、空の取り替えユニットとの連結から空でない取り替えユニットとの連結に切り替える働きを持つ。アクチュエータ機構が空でない取り替えユニットと連結している間に、空の取り替えユニットを交換できる。
【背景技術】
【０００２】
液体製品用壁面取り付け型ディスペンサーは、当該分野で周知である。一般にこのようなディスペンサーは、液体製品格納容器の受け入れのために開けることができる壁面取り付け型筐体を含む。また、多くの場合これらの液体製品格納容器は製品格納容器とポンプ機構を備えた取り替えユニットの一部である。筐体の中に配置すると、アクチュエータ機構は、大抵近接センサーによって作動するプッシュバーまたは電子システムで、ポンプを作動させて１回分の液体製品を使用者の手に排出するようにできる。
【０００３】
使用者の満足のため、このような壁面取り付け型ディスペンサーが空にならないようにすることが重要である。従って、空の、あるいは空に近い製品格納容器/取り替えユニットを定期的に交換することが必要となる。このような定期交換にはメンテナンスの時間が必要である。空に近い格納容器/取り替えユニットすべての交換を一定のメンテナンス訪問時に行うことで、メンテナンスの時間とメンテナンス回数を最小限にできる。しかし、空に近い格納容器を新しい、満量の格納容器に交換することは、ディスペンサーが空にならないよう効果を挙げる一方で、空に近い格納容器にまだ残っている製品を廃棄することになる。従って、あるメンテナンス訪問時に空に近い格納容器/取り替えユニットをすべて交換することで、メンテナンス時間は節約されるが、製品廃棄のコストと節約可能なメンテナンス時間との間で比較検討する必要がある。いずれにしても、この分配システムにとって、製品が入っているディスペンサーをより安定して提供することはより良い利点となろう。
【０００４】
この問題に対処するため、一部のディスペンサーは、１度に２つ以上の取り替えユニットを保持するよう構成されている。しかし、一般に、アクチュエータ機構を１つの取り替えユニットの連結からもう１つのユニットの連結に切り替えるためには、レバーを引いたりノブを回したりする必要がある。結果、これらのディスペンサーは商業的な成功を収めてこなかった。最終使用者は空の容器から空でない容器に切り替える方法を知らなければならず、これが最終使用者に好評ではなかったためである。従って、本分野では、２つの取り替えユニットを受け入れ、空の取り替えユニットから空でない取り替えユニットに自動的に切り替えるアクチュエータ機構を備えたディスペンサーに対するニーズが存在する。
【０００５】
極めて一般的な液体分配分野の１つに、石鹸および殺菌剤の分配がある。近頃では、石鹸や殺菌剤製品の泡の形での分配が一般になってきており、この場合は液体石鹸または、液体あるいはジェル殺菌剤を空気と混合している。液体製品を泡の形で分配するには、液体ポンプと空気ポンプの両方を使用するのが一般的であり、ポンプ機構が付いた取り替えユニットの場合、空気ポンプと液体ポンプ双方を取り替えユニットの一部として備え付けるのが通常である。従って、空の取り替えユニットと空でない取り替えユニットを自動的に切り替えるディスペンサーのニーズに対し、取り替えユニット内の製品を泡の形で分配することが可能になることは利点となろう。また、空気ポンプ部をディスペンサーの一部とし、取り替えユニットは単に液体ポンプ機構のみを有するようにすることで、さらなる利点が現実のものとなるだろう。
【発明の概要】
【０００６】
本発明の一実施形態に従って、取り替えユニットを製品ディスペンサー内に受け入れるようにする。取り替えユニットには、分配する液体製品を格納する容器、および泡生成バルブを含む。泡生成バルブは、バルブ本体と、バルブ本体内に保持チャンバーとを有する。空気吸入口により、加圧空気の吸入源と保持チャンバーとの間での流体連通が可能となる。空気吸入口バルブは空気吸入口をふさぐためのバイアス機構によりバイアスされており、これは空気吸入口から導入される加圧空気によってバイアス機構のバイアス力に逆らって動くことができる。液体注入口により容器内の液体製品と保持チャンバーとの間で流体連通し、液体注入口フロートバルブが保持チャンバー内の液体製品の上に浮かんでいる。液体注入口フロートバルブは、保持チャンバー内の液体製品の水準に合わせて下がり、これがバルブをふさぐ水準まで下がると、バイアス機構のバイアス力に逆らった空気吸入口バルブの動きを妨げる。
【０００７】
別の実施形態では、本発明はディスペンサーを備えている。このディスペンサーは、筐体および、筐体内に受け入れられた着脱可能な第１ならびに第２の容器を有しており、それぞれの容器に分配する製品が入っている。第１バルブアセンブリは第１容器と流体連通し、第１容器からの製品を受け入れる。第２バルブアセンブリは第２容器と流体連通し、第２容器からの製品を受け入れる。第１バルブアセンブリは第１液体注入口フロートバルブを有し、第２バルブアセンブリは第２液体注入口フロートバルブを有する。バルブアセンブリアクチュエータ機構が筐体に取り付けられており、第１バルブアセンブリおよび第２バルブアセンブリとの流体連通を選択的に行う。バルブアセンブリアクチュエータ機構が第１バルブアセンブリと流体連通するときは、バルブアセンブリアクチュエータ機構の作動により、第１バルブアセンブリを介して製品の分配が行われ、バルブアセンブリアクチュエータ機構は、第１容器の製品が実質的に空になるときまで、第１バルブアセンブリとの流体連通を保持する。第１容器が空になると、第１フロートバルブの、バルブアセンブリアクチュエータ機構と第１容器との間の流体連通が妨げられ、そうなると、第１容器が空のときはバルブアセンブリアクチュエータ機構の作動により、第２バルブアセンブリとの流体連通への移行が発生する。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】本発明の閉じているディスペンサーを示す側面図である。
【図２】カバーを取り外したディスペンサーを示す正面図である。
【図３】図２の線３−３に沿ったディスペンサーの断面図で、プッシュバーアクチュエータ機構が追加され、この機構が非作動の静止位置にあるところを示している。
【図４】本発明の取り替えユニットを示す側面図である。
【図５】本発明の泡生成バルブアセンブリの上面図である。
【図６】図５の線６−６に沿ったバルブアセンブリの断面図である。
【図７】線７−７に沿ったバルブアセンブリの断面図である。
【図８】図３と同様のディスペンサーの断面図だが、プッシュバーアクチュエータ機構が作動位置にあるところを示した図である。
【図９】図３と同様の断面図で、バルブアセンブリアクチュエータ機構を空の取り替えユニットへの連結から、満量の、あるいは一定量入っている取り替えユニットへの連結に切り替える動作を行うため、プッシュバーを押しているところを示した図である。
【図１０】図３および９と同様の断面図で、プッシュバーが回転してバルブアセンブリアクチュエータ機構と、図の左の満量または一定量入っている取り替えユニットと連結しているところを示す図である。
【図１１】図６と同様の泡生成バルブアセンブリの断面図であるが、泡を生成できる液体が空になっており、そのフロートバルブが空気吸入口バルブの動きを妨げている図である。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
図１を参照すると、本発明のディスペンサーの外部を示し、これを番号１０で指定している。ディスペンサー１０には、ヒンジでカバー１４に取り付けられている背面プレート１３を含む筐体１２を有する。カバー１４はプッシュバー１６を伴っており、これは矢印Ａの方向に押すと製品をプッシュバー１６の背後にある分配チューブの排出口に分配する。使用者は、一般に手のひらでプッシュバー１６に接触する。そうすると、製品が手の中に落ちて分配される。
【００１０】
図２を参照すると、カバー１４が取り外されており、ディスペンサー１０が第１取り替えユニット１８ａと第２取り替えユニット１８ｂを保持しているところが示されており、これら２つの取り替えユニットは両方とも背面プレート１３上の突出部（図示していない）および/またはクリップ２２で支えている。第１および第２取り替えユニット１８ａ、１８ｂはそれぞれ、ディスペンサー１０の中に、バルブアセンブリアクチュエータ機構２４と接触するように配置している。当然のことながら、第１および第２取り替えユニット１８ａ、１８ｂは、取り替えユニットの製造が容易になるような程度に同一であることができ、また同一であることが望ましい。従って、図４に関しては、第１取り替えユニット１８ａは、同一でないにしても、第２取り替えユニット１８ｂが構造的、機能的に同一であるとの理解の下に示している。第１取り替えユニット１８ａは、ディスペンサー１０の作動によって容器２６ａから分配される泡形成可能液体Ｓを格納する容器２６ａを有する。泡生成バルブアセンブリ２８ａは容器２６ａと連結しており、容器２６ａ内の泡形成可能液体Ｓと流体連通する。 
【００１１】
図３に示すように、バルブアセンブリアクチュエータ機構２４は、背面プレート１３（あるいは、背面プレートから延びる下壁）に、回転軸構造３０で枢動可能に接続する。回転軸構造３０は、ジャーナル軸受け構造でもよい。バルブアセンブリアクチュエータ機構２４は、第２取り替えユニット１８ｂの泡生成バルブアセンブリ２８ｂと連結しているところを示している。バルブアセンブリアクチュエータ機構２４は、泡生成バルブアセンブリ２８ａおよび２８ｂをそれぞれ選択的に使用するよう配置した第１排出口バルブ３４ａおよび第２排出口バルブ３４ｂを有する後壁３２を含む。
【００１２】
後壁３２は前壁３３に、折り畳み可能な側壁３５によって結合しており、前壁３３を後壁３２の方向に押し出すことができる。上壁３７および下壁３９（図２）もまた、前壁３３を後壁３２の方向へ移動できるような構成となっている。特定の実施形態では、上壁３７、下壁３９、および側壁３５は、全体がすべて１つの蛇腹の部品である。折り畳み可能な空気チャンバー４１は、上部と、下部と、前部と、および後部壁との間に形作られる。折り畳み可能な空気チャンバー４１の容量は、前壁の後壁３２の方向への移動によって圧縮容量まで減少し（図８）、前壁３３が後壁３２から離れる動きにより拡張容量まで増加することができる（図３）。
【００１３】
アクチュエータノブ４３は前壁３３からプッシュバー１６のほうへ伸張し、回転軸方向３０に横方向に整列する。バルブアセンブリアクチュエータ機構２４は対称形で、回転軸構造３０およびアクチュエータノブ４３がバルブアセンブリアクチュエータ機構２４の横方向中央に位置することが望ましい。後壁３２は４５において角度が付いているため、バルブアセンブリアクチュエータ機構２４は右側に内側に向かって枢動でき、排出バルブ３４ｂが泡生成バルブアセンブリ２８ｂ（図３および８）にかみ合うようになる。また、左に内側に向かって枢動でき、排出バルブ３４ａが泡生成バルブアセンブリ２８ａ（図１０）にかみ合うようになる。バルブアセンブリアクチュエータ機構２４は、このようなかみ合い間を、プッシュバー１６が保持する構造との連動により枢動する。これらの構造は、アーム４９ａと４９ｂとの間に位置するノブバネ４７を含み、それらの働きは特に、後述するディスペンサー１０の動作についての開示においてより理解されよう。
【００１４】
図５から図７においては、泡生成バルブアセンブリ２８ａを示しており、これは泡生成バルブアセンブリ２８ｂと同一であるとの理解である。泡生成バルブアセンブリ２８ａは、保持チャンバー３８が上壁４０と、少なくとも１つの側面の４２と、および下壁４４との間に形作られるバルブ本体３６を有する。空気吸入口４６は少なくとも１つの側壁４２内に、そのバルブ連結延長部４８に備え付けてある。この実施形態では、スプレッダー拡張部５０がバルブ連結延長部４８から延びている。液体注入口５２は、上壁４０に備え付けてあり、泡形成可能液体Ｓを容器２６ａから保持チャンバー３８に送る働きをする。図では２つ示しているが、少なくとも１つの予混合排出口５４が下壁４４に備えてあり、保持チャンバーの中身を後混合チャンバー５６に送る働きをする。バルブ台座延長部５８は少なくとも１つの側壁４２に備えてあり、バルブ連結延長部４８の反対側に位置し、図６が最も見やすいが、空気吸入口バルブ６０がバルブ台座延長部５８とバルブ連結延長部４８との間の保持チャンバー内に位置している。保持チャンバー３８も、液体注入口５２をふさぐ働きをし、また詳しく後述するように、泡形成可能液体Ｓが保持チャンバー３８内に十分な量残っていないときに空気吸入口バルブ６０の動きを妨げる液体注入口フロートバルブ６２を保持している。予混合排出口バルブ６４も、空気と泡形成可能液体Ｓの予混合の保持チャンバー３８から後混合チャンバー５６への流れを制御するため、下壁４４に備えてある。
【００１５】
図３および図６に示すように、空気吸入口バルブ６０はバルブ連結延長部４８の内部側面６６と密接に接触する形状で、Ｏリング６８はバルブヘッド６５に取り付けられており、保持チャンバー３８内の液体が空気吸入口４６に流出しないように液密密封状態を作り出している。バルブヘッド６５は、基部フランジ７０から軸７１により離れており、この隙間の直径はバルブヘッド６５よりも狭い。基部フランジ７０は、バルブ台座延長部５８により形成される台座７３にしっかりと受け入れられているバイアス機構７２との接触部として働く。ここでは、バイアス機構７２はバネとして示しているが、本発明の空気吸入口バルブ６０をバイアスするための他の構造を使用できることも理解されよう。バイアス機構７２が選択されると、空気吸入口４６を通じて保持チャンバー３８に押し出される空気により、空気吸入口６０をバイアス機構７２に押し付けることができる。これにより、バルブヘッド６５を内部側壁６６から離し、これにより空気を、この方法で保持チャンバー３８に導入することができる。
【００１６】
図６および図７では、液体注入口フロートバルブ６２が、上壁４０と接触する位置にあるときに液体注入口５２にぴったり適合しふさぐ形状のバルブヘッド７４を有することがわかる。その名称が意味するように、液体注入口フロートバルブ６２は、取り付けユニット１８ａに入っている泡形成可能液体Ｓに浮かぶのに適した素材から作られている。従って、保持チャンバー３８が泡形成可能液体Ｓで満たされているとき、液体注入口フロートバルブ６２は図６に示す位置まで上昇し、液体注入口５２をふさぐ。図７に示すように、向かい合う脚７６ａおよび７６ｂは、バルブヘッド７４から下方向に延び、空気吸入口バルブ６０の軸７１にまで延びる。これらの向かい合う脚７６ａおよび７６ｂは、液体注入口フロートバルブ６２を安定させるためだけではなく、液体注入口フロートバルブ６２の、空気吸入口バルブ６０の吸入口バルブのバルブヘッド６５に対する適切な方向で適切な上昇と下降を確実に行うための働きをする。これについては、製品の分配中に保持チャンバー３８が空になり、取り替える方法の説明の中で、より詳細に説明する。
【００１７】
予混合排出口バルブ６４は、泡生成バルブアセンブリ２８の機能に関する本明細書の後述の説明に従った任意の適したバルブでもよい。この特定の実施形態においては、この予混合排出口バルブ６４は、下壁４４の開口部８０を通って延びる中心軸７８を有する傘状バルブである。可橈性フラップまたは傘状フラップ８２は、後混合チャンバー５６の境界を形作る下壁４４の側面上の中心軸７８から延びる。この傘状フラップ８２は、少なくとも１つの予混合排出口５４を覆うように延びる。この傘状バルブ形式の予混合排出口バルブ６４は、適した可橈性素材から形成することができ、軸突出部８４が開口部８０から飛び出すような力がかからないようにする、予混合排出口バルブ６４を保持する働きをする軸突出部８４を開口部８０で含んでも良い。後混合チャンバー５６は、バルブ本体３６の下壁４４と、分配排出口８８の少なくとも１つの側壁８６と、および発泡媒体９０とで形作られる。分配排出口８８は、泡排出口９２を備えており、発泡媒体９０は、傘状フラップが機能できる限りは、実質的に傘状フラップ８２と泡排出口９２の間の任意の位置に配置して良い。しかしながら、図示するように、傘状フラップ８２と発泡媒体９０との間にはいくらか距離を作ることが望ましい。
【００１８】
この一般的な構造が理解されたところで、ディスペンサー１０が泡形成可能液体Ｓを、泡の状態で、満量または一定量入っている容器（２６ａまたは２６ｂ）から分配し、連結している容器がすっかり空になったときに自動的に満量の容器に切り替える方法を開示した図３、および図８から１０を参照する。図３は、バルブアセンブリアクチュエータ機構２４が、第２取り替えユニット１８ｂの泡生成バルブ２８ｂと連結しているところを示している。本開示の目的のため、第２容器２６ｂは、泡形成可能液体Ｓで完全に満量であるものとし、第２泡生成バルブ２８ｂの保持チャンバー３８も泡形成可能液体Ｓで満たされているものとする。従って、液体注入口フロートバルブ６２は図６に示す位置に浮かび、液体注入口５２をふさいでいる。プッシュバー１６を押すと、バネ４７がノブ４３を押し、結果前壁３３が後壁３２の方向へ押される。これにより、空気チャンバー４１内の空気の圧縮が開始し、この圧がバルブヘッド６５に衝突し、空気吸入口バルブ６０がバイアス機構７２のほうに押されて接触し、バルブヘッド６５が内部側壁６６から離れて開く。プッシュバー１６がさらに押されると、折り畳み可能空気チャンバー４１が保持チャンバー３８内に押し出される。これにより、空気と泡形成可能液体（保持チャンバー３８内にある）の両方が、移動可能な唯一の方向である予混合排出口５４の方へ押されてこれを通り、予混合排出口バルブ６４の傘状フラップ８２を通り、後混合チャンバー５６に入る。後混合チャンバー５６内に押し出された空気と液体は、発泡媒体９０を通り、排出口９２から押し出されるが、長い分配チューブを、発泡媒体と排出口５２の間に、図示している構造とは別に備え付けることもできる。さらに、分配チューブは、製品が取り替えユニットがある左側あるいは右側の位置にではなく、プッシュバーの中央近くに分配されるようにプッシュバーの中央方向に向けて曲げても良い。
【００１９】
発泡媒体９０は、単に後混合チャンバー５６に導入された粗く混ざった空気と液体を均質化するために用意する要素である。一般に、発泡媒体９０はふるい、あるいはメッシュ状の要素、または開放セル型発泡要素となろう。いくつかの実施形態においては、発泡媒体９０は混合カートリッジの場合もあり、これは単に吸入メッシュと排出メッシュを有するチューブ状の部品で、空気と液体の混合がこのシステムのさらに先に進む、すなわち排出口９２の方へ進む前にメッシュ要素を通るような部品である。
【００２０】
プッシュバー１６が図８のように内側に押されて、開示のように分配が行われると、第２泡生成バルブ２８ｂの保持チャンバー３８の内容物の泡形成可能液体が空になることは理解できよう。結果、フロートバルブ６２が保持チャンバー内に沈み、液体注入口５２をふさがなくなる。それゆえ泡形成可能液体Ｓは、重力に従って保持チャンバー３８の中に注入され、泡形成可能液体Ｓは、フロートバルブ６２が再度液体注入口５２をふさぐまで注入が続く。保持チャンバー３８が補給されると、プッシュバー１６は再び押すことができ、これにより１回分の泡製品が分配される。このプロセスは、保持チャンバー３８に注入し、フロートバルブ６２が、空気注入バルブ６０の上まで上がるのに十分な量の泡形成可能液体Ｓがあるかぎり繰り返される。このように保持チャンバー３８に十分な量の泡形成可能液体Ｓがないと、フロートバルブ６２のバルブヘッド７４が、図１１に示す沈んだ位置のままになる。この状態では、フロートバルブ６２のバルブヘッド７４は空気吸入口バルブ６０のバルブヘッド６５に連結しており、これがバルブヘッド６５の、バルブ連結延長部４８の内部側壁６６から離れていく動きを妨げる。フロートバルブ６２がこの位置にあると、バルブヘッド６５と内部側壁６６との間に隙間が生まれず、空気は保持チャンバー３８内に導入されない。従って、図３を参照すると、液体容器２８ａの泡形成可能液体Ｓが十分空で、保持チャンバー３８にはフロートバルブ６２を上げられるほどの泡形成可能液体Ｓが入っていないとすると、バルブアセンブリアクチュエータ機構２４の折り畳み可能空気チャンバー４１を圧縮することはできないであろう。これは、容器が空になったことからの意図的な結果である。なぜなら、これにより強制的にバルブアセンブリアクチュエータ機構２４を、回転軸構造３０で枢動し、満量の、あるいは少なくとも一定量入っている第１取り付けユニット１８ａに連結させるためである。
【００２１】
図９および図１０を参照して、バルブアセンブリアクチュエータ機構２４の、実質的に空の取り替えユニット１８ｂから適切に満たされている第１取り替えユニット１８ａへの切り替えをここで開示する。この説明では、第２泡生成バルブアセンブリ２８ｂのフロートバルブ６２が図１１に示す位置にあり、空気吸入口バルブ６０の動きを妨げているものとする。また、バルブアセンブリアクチュエータ機構２４は、図３および図９に示すように取り替えユニット１８ｂの泡生成バルブアセンブリ２８ｂに連結しているものとする。プッシュバー１６を押すと、バルブ６０は内部側壁６６から離れることができないため、折り畳み可能な空気チャンバー４１を圧縮しない。その代わり、図９および１０に示すように、プッシュバー１６を押すと、アーム４９ａがバルブアセンブリアクチュエータ機構２４の前壁３３を押し、アクチュエータノブ４３がノブバネ４７に接触して押し、図９に示すように圧縮が起こる。アーム４９ａの前壁３３への圧力により、排出口バルブ３４ａが第１取り替えユニット１８ａの泡生成バルブアセンブリ２８ａに連結するまで、バルブアセンブリアクチュエータ機構２４の回転軸構造３０での枢動が発生する。取り替えユニット１８ａには、フロートバルブ６２が空気吸入後バルブ６０の上まで浮かぶのに十分な量の泡形成可能液体Ｓが入っているものとすると、さらにプッシュバー１６を押すと折り畳み可能空気チャンバー４１が圧縮され、泡生成バルブアセンブリ２８ｂに関して既に開示したように、実質的に、その内部の空気が泡生成バルブアセンブリ２８ａ内に押し出されて通り抜ける。バルブアセンブリアクチュエータ機構２４が第１取り替えユニット１８ａと連結している間、第２取り替えユニット１８ｂを交換することができ、ディスペンサー１０は動作を中断する必要がない。プッシュバー１６は圧縮を続けることができ、泡形成可能液体Ｓがフロートバルブ６２が空気吸入口バルブ６０の動作を可能にする位置まで上がるのには不十分な量になるような時点まで、泡を泡生成バルブアセンブリ２８ａ外に分配する。
【００２２】
本発明は、分配機構が常に満量の、あるいは一定量入っている取り替えユニットに確実に連結されているという点で、点検保守がより簡単な製品のディスペンサーを提供することにより、当該技術を改良するということは理解されるだろう。取り替えユニットが両方とも空になる可能性は依然としてあるが、これが発生する見込みは、メンテナンス作業者が、分配機構が満量または一定量入っている取り替えユニットに連結している間に、空の取り替えユニットを交換できるため、減少する。さらに、本発明は、内部の分配機構が、満量または一定量入った取り替えユニットへの連結に自動的に切り替わる製品のディスペンサーを提供することにより、当該技術を改良する。泡生成バルブアセンブリはまた、当該分野で知られていない、本明細書の機能を備えた新しい構造でもある。
【００２３】
本明細書でなされた一般的な教示から逸脱せずに、様々な変更を、本発明の製品ディスペンサーに施すこともできる。たとえば、バルブアセンブリアクチュエータ機構２４の蛇腹型の構造は、その構造の折り畳みにより空気が泡生成バルブアセンブリに押し出されるならば、異なる形の折り畳み構造に変えても良い。さらに、泡生成バルブアセンブリは、泡生成器であることが特に本発明での焦点ではあるが、そうである必要はない。さらに具体的には、泡生成メッシュ、ふるい、またはカートリッジは、省略し、適切な排出妨害バルブに替えることもできる。このような場合では、ディスペンサーの作動は単に、空気をバルブアセンブリ（泡生成ではない）に強制的に送り出し、空気と一緒に液体製品を排出口外に強制的に排出する。  
【００２４】
上記の説明に鑑みて、本発明は、複数の製品供給源間で自動的に切り替え、連結している製品供給源がほとんど空になったときに空でない製品供給源に切り替えるディスペンサーの実現により、当該技術を著しく改良するものであることが理解されよう。本発明の特定の実施形態を本明細書で詳細に開示しているが、本発明の変形が通常の本分野の技術者が容易に理解できるので、これへ、あるいはこれにより制限されるものではないことが理解されよう。本発明の範囲は、後述の特許請求から理解されよう。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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