(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクカートリッジの使用者側のホストコンピュータと、前記ホストコンピュータと通信回線を経由して接続された前記インクカートリッジの需要者側の店舗内サーバと、前記店舗内サーバに接続されたＰＯＳ端末と、前記ホストコンピュータと前記店舗内サーバを介して接続された少なくとも１以上のプリンタを含んで構成されるインクカートリッジの管理システムであって、
前記使用者から前記需要者に供給されるインクカートリッジには、当該インクカートリッジの識別番号を記憶した記憶素子が備えられており、
当該記憶素子には、プリンタにインクカートリッジが装着された回数をカウントする取付回数カウンターが設定されており、
前記ホストコンピュータは、前記供給したインクカートリッジの識別番号を記憶し、
前記店舗内サーバは、前記ＰＯＳ端末から入力された商品情報を取得し、前記プリンタに対し当該商品情報に含まれる顧客が購入した特定の商品に関連したクーポンの画像記録を実行させるものであり、
前記プリンタは、
前記ＰＯＳ端末に接続されたレシートを発行するＰＯＳプリンタとは別体であり、
装着された前記インクカートリッジの記憶素子から前記識別番号を読み取り、インクショット数に基づき前記クーポンの画像記録に使用されたインクの量を算出し、
更に、前記インクカートリッジが前記プリンタに装着される毎に前記取付回数カウンターを一つ繰り上げ、
前記店舗内サーバからステータス情報の要求を受信すると、前記画像記録に使用されたインクの量及び新規装着されたインクカートリッジがある場合にはその識別番号、前記インクエンドとなったインクカートリッジがある場合にはその識別番号を含む前記ステータス情報を作成して、前記店舗内サーバを介して前記ホストコンピュータ側に送信し、
前記ホストコンピュータは、受信した前記ステータス情報に基づいて、前記画像記録に使用されたインクの量に対する課金に係る処理、及び、供給してから前記インクエンドとなるまでの前記インクカートリッジの識別番号に基づく管理に係る処理を実行し、
前記プリンタは、前記画像記録に使用されたインクの量、およびヘッドからインクを吐出可能にするために使用されたインクの量を、前記記憶素子に記憶されたインク残量から差し引くことにより前記インクカートリッジのインク残量を求めるとともに、前記インク残量が所定量以下となったインクカートリッジをインクエンドとなったインクカートリッジとして識別し、
前記プリンタは、前記ヘッドへのインク充填動作により使用されたインク量を、前記画像記録に使用されたインクの量としてカウントしないことを特徴とするインクカートリッジの管理システム。
【請求項２】
前記ホストコンピュータの行う前記インクカートリッジの識別番号に基づく管理に係る処理は、前記ホストコンピュータに記憶されている供給した前記インクカートリッジの識別番号と前記ステータス情報に含まれる装着された前記インクカートリッジの識別番号を比較し、前記ホストコンピュータに記憶され供給されているにも関わらず前記プリンタに装着されていないインクカートリッジの識別番号を特定することを特徴とする請求項１に記載のインクカートリッジの管理システム。
【請求項３】
前記装着されたインクカートリッジは、新規装着されたインクカートリッジであり、  前記ホストコンピュータは、前記供給したインクカートリッジの識別番号を時刻と共に記憶し、さらに、前記プリンタ側から送信された前記新規装着されたインクカートリッジの識別番号と前記インクエンドとなったインクカートリッジの識別番号とを、それぞれ送信された時刻と共に記憶し、各々の前記インクカートリッジの識別番号と時刻に基づきインクカートリッジの管理に係る処理を実行することを特徴とする請求項１又は２に記載のインクカートリッジの管理システム。
【請求項４】
インクカートリッジの使用者側のホストコンピュータと、前記ホストコンピュータと通信回線を経由して接続された前記インクカートリッジの需要者側の店舗内サーバと、前記店舗内サーバに接続されたＰＯＳ端末と、前記ホストコンピュータと前記店舗内サーバを介して接続された少なくとも１以上のプリンタを含んで構成されるインクカートリッジの管理システムの制御方法であって、
前記使用者から前記需要者に供給されるインクカートリッジには、当該インクカートリッジの識別番号を記憶した記憶素子が備えられており、
更に当該記憶素子には、プリンタにインクカートリッジが装着された回数をカウントする取付回数カウンターが設定されており、
前記ホストコンピュータが、前記供給したインクカートリッジの識別番号を記憶するステップと、
前記店舗内サーバが、前記ＰＯＳ端末から入力された商品情報を取得し、前記プリンタに対し当該商品情報に含まれる顧客が購入した特定の商品に関連したクーポンの画像記録を実行させるステップと、
前記ＰＯＳ端末に接続されたレシートを発行するＰＯＳプリンタとは別体である前記プリンタが、前記インクカートリッジが前記プリンタに装着される毎に前記取付回数カウンターを一つ繰り上げるステップと、
前記プリンタが、前記インクカートリッジの記憶素子から前記識別番号を読み取り、インクショット数に基づき前記クーポンの画像記録に使用されたインクの量を算出するステップと、
前記プリンタが、前記店舗内サーバからステータス情報の要求を受信すると、前記画像記録に使用されたインクの量及び新規装着されたインクカートリッジがある場合にはその識別番号、前記インクエンドとなったインクカートリッジがある場合にはその識別番号を含む前記ステータス情報を作成して、前記店舗内サーバを介して前記ホストコンピュータ側に送信するステップと、
前記ホストコンピュータが、受信した前記ステータス情報に基づいて、前記画像記録に使用されたインクの量に対する課金に係る処理、及び、供給してから前記インクエンドとなるまでの前記インクカートリッジの識別番号に基づく管理に係る処理を実行するステップと、
前記プリンタが、前記画像記録に使用されたインクの量、およびヘッドからインクを吐出可能にするために使用されたインクの量を、前記記憶素子に記憶されたインク残量から差し引くことにより前記インクカートリッジのインク残量を求めるステップと、
前記プリンタが、前記インク残量が所定量以下となったインクカートリッジをインクエンドとなったインクカートリッジとして識別するステップと、を含み、
前記プリンタは、前記ヘッドへのインク充填動作により使用されたインク量を、前記画像記録に使用されたインクの量としてカウントしないことを特徴とするインクカートリッジの管理システムの制御方法。
【請求項５】
前記ホストコンピュータが行う前記インクカートリッジの識別番号に基づく管理に係る処理は、前記ホストコンピュータに記憶されている供給した前記インクカートリッジの識別番号と前記ステータス情報に含まれる装着された前記インクカートリッジの識別番号を比較し、前記ホストコンピュータに記憶され供給されているにも関わらず前記プリンタに装着されていないインクカートリッジの識別番号を特定する、ことを実行するステップを含むことを特徴とする請求項４に記載のインクカートリッジの管理システムの制御方法。
【請求項６】
前記装着されたインクカートリッジは、新規装着されたインクカートリッジであり、
前記ホストコンピュータが、前記供給したインクカートリッジの識別番号を時刻と共に記憶するステップと、
前記ホストコンピュータが、前記プリンタ側から送信された前記新規装着されたインクカートリッジの識別番号と前記インクエンドとなったインクカートリッジの識別番号とを、それぞれ送信された時刻と共に記憶するステップと、
前記ホストコンピュータが、各々の前記インクカートリッジの識別番号と時刻に基づきインクカートリッジの管理に係る処理を実行するステップを含むことを特徴とする請求項４又は５に記載のインクカートリッジの管理システムの制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタ及びプリンタを含むプリンタシステムに係り、特にインク、トナー
等の記録材料の使用量に応じて課金を行うプリンタ及びプリンタシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、インクジェットプリンタやレーザープリンタ等のプリンタは、普通紙や専用紙
等の用紙の紙面上にインクやトナー等の記録材料を定着させることにより、用紙上に文字
や絵柄等の画像を記録する画像記録装置である。この種の画像記録装置には、インクやト
ナーを充填したカートリッジが着脱自在に取り付けられる。そして、インクやトナーの使
用によりカートリッジ内のインクやトナーが無くなった場合には、新しいカートリッジを
取り付けることにより、インクやトナーの補充を行うように構成されている。
【０００３】
通常、プリンタを提供するプリンタメーカーは、プリンタに使用するインクやトナーを
充填したカートリッジをユーザ（使用者）に販売する。すなわち、プリンタメーカーにお
いては、インクやトナーを充填したカートリッジを販売して、そのカートリッジの販売個
数に応じて収入を得るビジネスモデルが一般的である。
【０００４】
一方、近年ではカートリッジの販売ではなく、ユーザに対してインクやトナーの使用量
に応じた料金を請求するといった新たなビジネスモデルを提案しているものがある。
【０００５】
例えば、特許文献１に記載の課金システムでは、インクジェットプリンタがインクタン
ク内のインク残量を光学式のセンサを用いて計測し、当該インク残量に基づきインクの使
用量を算出する。インクジェットプリンタに接続されたホストコンピュータは、インクジ
ェットプリンタからインク使用量に関するデータを取得し、ネットワークを介してサービ
スセンターサーバにインク使用量に関するデータを送信する。そして、サービスセンター
サーバは、内部に設けられた課金モジュールがインク量課金テーブルを参照しながら、イ
ンク使用量から請求額を計算し、ユーザに請求を行う。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００２―３６５８２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、実際に上述のような課金システムを稼働させようとする場合には、解決
しなければならないいくつかの課題がある。
【０００８】
課金システムでは、複数のプリンタ及び複数のインクカートリッジを同時に管理するこ
ととなるため、どのように各プリンタ及び各インクカートリッジを特定して他のプリンタ
及びインクカートリッジと区別しながらインク使用量を取得するかについて、現実的なシ
ステムの提供を行ってやる必要がある。
【０００９】
また、実際の課金システムの運用においては、運用者（プリンタ又はカートリッジの提
供者）と実際のプリンタの使用者が互いに離れた場所にいる場合が多い。したがって、例
えば、インクジェットプリンタの場合、運用者と実際のプリンタのユーザが互いに離れた
場所にいても、インクカートリッジが課金システムの運用者から確実に提供され、そのイ
ンクカートリッジ内のインクを使用した場合にのみ、請求を行うように保証する必要があ
る。
【００１０】
また、遠隔地にいるユーザから確実なインク使用量に関するデータを入手するためには
、データの改ざん等の可能性を防ぎ、プリンタから取得されるデータの信頼性を向上させ
る必要もある。
【００１１】
本発明は、上記課題を解決するためになされたものであり、プリンタからインク等の記
録材料の使用量に関するデータを取得するプリンタシステムにおいて、インクカートリッ
ジ等の記録材料カートリッジの個体を管理しつつ、プリンタから取得されるデータの信頼
性を維持することが可能なプリンタシステム及びプリンタシステム内において用いられる
プリンタを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明は、以下の構成により達成される。
（１）  インクカートリッジの供給者側のホストコンピュータと通信回線を経由して接続された前記インクカートリッジの需要者側の少なくとも１以上のプリンタを含んで構成されるインクカートリッジの管理システムであって、
前記供給者から前記需要者に供給されるインクカートリッジには、当該インクカートリッジの識別番号を記憶した記憶素子が備えられており、
前記ホストコンピュータは、前記供給したインクカートリッジの識別番号を記憶し、
前記プリンタは、装着された前記インクカートリッジの記憶素子から前記識別番号を読み取り、画像記録を実行して当該画像記録に使用されたインクの量を算出し、前記インクカートリッジ内のインクが所定量以下となったインクカートリッジをインクエンドとなったインクカートリッジとして識別し、少なくとも前記画像記録に使用されたインクの量及び前記インクエンドとなったインクカートリッジの識別番号のいずれかを含むステータス情報を作成して、前記ホストコンピュータに送信し、
前記ホストコンピュータは、受信した前記ステータス情報に基づいて、少なくとも前記画像記録に使用されたインクの量に対する課金処理、及び、供給してから前記インクエンドとなるまでの前記インクカートリッジの識別番号に基づく管理処理のいずれかを実行する、
ことを特徴とするインクカートリッジの管理システム。
（２）  前記ホストコンピュータは、前記インクエンドとなり前記需要者から前記供給者に返却されたインクカートリッジの識別番号を記憶し、
前記プリンタは、装着された前記インクカートリッジの識別番号を前記ステータス情報に含めて前記ホストコンピュータに送信し、
前記ホストコンピュータの行う前記インクカートリッジの識別番号に基づく管理処理は、少なくとも、前記ホストコンピュータに記憶されている供給した前記インクカートリッジの識別番号と前記ステータス情報に含まれる装着された前記インクカートリッジの識別番号を比較し、前記ホストコンピュータに記憶され供給されているにも関わらず前記プリンタに装着されていないインクカートリッジの識別番号を特定すること、及び、前記ホストコンピュータに記憶されている前記インクエンドとなったインクカートリッジの識別番号と前記ステータス情報に含まれる前記インクエンドとなったインクカートリッジの識別番号を比較し、前記インクエンドになっているにも関わらず返却されていないインクカートリッジの識別番号を特定すること、のいずれかを実行することを特徴とする請求項１に記載のインクカートリッジの管理システム。
（３）  前記装着されたインクカートリッジは、新規装着されたインクカートリッジであり、
前記ホストコンピュータは、前記供給したインクカートリッジの識別番号を時刻と共に記憶し、さらに、前記プリンタから送信された前記新規装着されたインクカートリッジの識別番号と前記インクエンドとなったインクカートリッジの識別番号とを、それぞれ送信された時刻と共に記憶し、各々の前記インクカートリッジの識別番号と時刻に基づきインクカートリッジの管理処理を実行することを特徴とする請求項１又は２に記載のインクカートリッジの管理システム。
（４）  前記プリンタは、前記画像記録に使用されたインクの量を算出に際して、少なくとも、フラッシング動作や吸引動作、インク充填動作のいずれかを含むもので、ヘッドからインクを吐出可能にするために使用されたインクの量は除くことを特徴とする請求項１ないし３のいずれかに記載のインクカートリッジの管理システム。
（５）  前記プリンタは、ＰＯＳ端末に接続されたレシートを発行するＰＯＳプリンタとは別体であり、
前記ホストコンピュータは、前記ＰＯＳ端末と前記通信回線を経由して接続されており、前記ＰＯＳ端末に入力された商品情報を取得し、当該商品情報に基づき画像記録を実行することを特徴とする請求項１ないし４のいずれかに記載のインクカートリッジの管理システム。
（６）  インクカートリッジの供給者側のホストコンピュータと通信回線を経由して接続された前記インクカートリッジの需要者側の少なくとも１以上のプリンタを含んで構成されるインクカートリッジの管理システムの制御方法であって、
前記供給者から前記需要者に供給されるインクカートリッジには、当該インクカートリッジの識別番号を記憶した記憶素子が備えられており、
前記ホストコンピュータが、前記供給したインクカートリッジの識別番号を記憶するステップと、
前記プリンタが、
装着された前記インクカートリッジの記憶素子から前記識別番号を読み取るステップと、
画像記録を実行して当該画像記録に使用されたインクの量を算出するステップと、
前記インクカートリッジ内のインクが所定量以下となったインクカートリッジをインクエンドとなったインクカートリッジとして識別するステップと、
少なくとも前記画像記録に使用されたインクの量及び前記インクエンドとなったインクカートリッジの識別番号のいずれかを含むステータス情報を作成して、前記ホストコンピュータに送信するステップと、
前記ホストコンピュータが、受信した前記ステータス情報に基づいて、少なくとも前記画像記録に使用されたインクの量に対する課金処理、及び、供給してから前記インクエンドとなるまでの前記インクカートリッジの識別番号に基づく管理処理のいずれかを実行するステップと、を含むことを特徴とするインクカートリッジの管理システムの制御方法。
（７）  前記ホストコンピュータが、前記インクエンドとなり前記需要者から前記供給者に返却されたインクカートリッジの識別番号を記憶するステップと、
前記プリンタが、装着された前記インクカートリッジの識別番号を前記ステータス情報に含めて前記ホストコンピュータに送信するステップと、
前記ホストコンピュータが行う前記インクカートリッジの識別番号に基づく管理処理は、少なくとも、前記ホストコンピュータに記憶されている供給した前記インクカートリッジの識別番号と前記ステータス情報に含まれる装着された前記インクカートリッジの識別番号を比較し、前記ホストコンピュータに記憶され供給されているにも関わらず前記プリンタに装着されていないインクカートリッジの識別番号を特定すること、及び、前記ホストコンピュータに記憶されている前記インクエンドとなったインクカートリッジの識別番号と前記ステータス情報に含まれる前記インクエンドとなったインクカートリッジの識別番号を比較し、前記インクエンドになっているにも関わらず返却されていないインクカートリッジの識別番号を特定すること、のいずれかを実行するステップを含むことを特徴とする請求項６に記載のインクカートリッジの管理システムの制御方法。
（８）  前記装着されたインクカートリッジは、新規装着されたインクカートリッジであり、
前記ホストコンピュータが、前記供給したインクカートリッジの識別番号を時刻と共に記憶するステップと、
前記プリンタから送信された前記新規装着されたインクカートリッジの識別番号と前記インクエンドとなったインクカートリッジの識別番号とを、それぞれ送信された時刻と共に記憶するステップと、
各々の前記インクカートリッジの識別番号と時刻に基づきインクカートリッジの管理処理を実行するステップを含むことを特徴とする請求項６又は７に記載のインクカートリッジの管理システムの制御方法。
（９）  前記画像記録に使用されたインクの量を算出するステップにおいて、
少なくとも、フラッシング動作や吸引動作、インク充填動作のいずれかを含むもので、ヘッドからインクを吐出可能にするために使用されたインクの量は除くことを含むことを特徴とする請求項６ないし８のいずれかに記載のインクカートリッジの管理システムの制御方法。
（１０）  前記プリンタは、ＰＯＳ端末に接続されたレシートを発行するＰＯＳプリンタとは別体であり、
前記ホストコンピュータは、前記ＰＯＳ端末と前記通信回線を経由して接続されており、
前記画像記録に使用されたインクの量を算出するステップにおいて、
前記ホストコンピュータが、前記ＰＯＳ端末に入力された商品情報を取得し、当該商品情報に基づき画像記録を実行することを含むことを特徴とする請求項６ないし９のいずれかに記載のインクカートリッジの管理システムの制御方法。
【発明の効果】
【００１３】
本発明のプリンタ及びプリンタシステムによれば、プリンタは、画像記録にのみ使用さ
れた記録材料の量を算出し、この記録材料の量を装置識別番号及び記録材料カートリッジ
識別番号とともに情報処理装置に送信する。したがって、情報処理装置または情報処理装
置に接続された上流側のシステムにおいて、プリンタが画像記録にのみ使用した記録材料
の量を確実に把握することができる。
【００１４】
なお、本発明において、「情報処理装置」とは、プリンタと通信を行いつつ制御可能な
ものであれば特に限定されず、複数のコンピュータ及びプリンタを制御するサーバや、一
対一でプリンタを制御する汎用の端末装置やコンピュータ（いわゆるＰＣ等）、レシート
プリンタを制御するＰＯＳ端末であってもよい。
【００１５】
また、本発明のプリンタ及びプリンタシステムにおいて、装置識別番号とともに、画像
記録にのみ使用した記録材料の量を情報処理装置に送信するので、情報処理装置に複数の
プリンタが接続されている場合であっても、情報処理装置または情報処理装置に接続され
た上流側のシステムにおいて、個々のプリンタがどの程度インクを使用しているかをプリ
ンタ別に把握することができる。したがって、記録材料の使用に応じた課金システム（以
下、記録材料課金システム）に複数の本プリンタを適用した場合であっても、個々のプリ
ンタ毎の状況を把握することができるとともに、全てのプリンタから集められたデータを
集計することにより、適切に記録材料の使用に応じた課金を行うことができる。
【００１６】
また、本発明のプリンタ及びプリンタシステムにおいて、装置識別番号及び画像記録に
のみ使用した記録材料の量とともにカートリッジ識別番号を情報処理装置に送信するので
、情報処理装置に複数のプリンタが接続されている場合であっても、情報処理装置または
情報処理装置に接続された上流側のシステムにおいて、個々のプリンタにどの記録材料カ
ートリッジがどのタイミングで装着されたかを把握することができる。したがって、記録
材料課金システムに複数の本プリンタを適用した場合であっても、個々の記録材料カート
リッジの状況を把握することができるとともに、全てのプリンタから集められたデータを
集計することにより、提供しているにも拘わらず使用されていない記録材料カートリッジ
がないかどうか、異常な使われかたをしている記録材料カートリッジがないかどうかなど
を把握することができる。
【００１７】
また、本発明のプリンタ及びプリンタシステムにおいて、記録材料カートリッジ制御部
が記録材料カートリッジ装着部に記録材料カートリッジが装着されたときに、記録材料カ
ートリッジ識別番号を読み取り、新規装着された記録材料カートリッジとして情報記憶部
に記録され、情報処理装置に送信される。したがって、情報処理装置は、いつ記録材料カ
ートリッジが取り付けられたかを確実に把握することができる。
また、記録材料課金システムに複数の本プリンタを適用した場合には、個々の記録材料
カートリッジの状況を把握することができるとともに、全てのプリンタから集められたデ
ータを集計することにより、提供しているにも拘わらず装着されていない記録材料カート
リッジがないかどうかを確実に把握することができる。
【００１８】
また、本発明のプリンタ及びプリンタシステムにおいて、記録材料カートリッジ制御部
が記録材料カートリッジ装着部内の記録材料カートリッジが使用されて内部の記録材料が
所定値以下となったときに、記録材料カートリッジ識別番号を読み取り、記録材料エンド
記録材料カートリッジとして情報記憶部に記録され、その後、情報処理装置に送信される
。したがって、情報処理装置は、いつ記録材料カートリッジ内の記録材料が使用されたか
（空になったか）を確実に把握することができる。
また、記録材料課金システムに複数の本プリンタを適用した場合には、個々の記録材料
カートリッジの使用状況を把握することができるとともに、全てのプリンタから集められ
たデータを集計することにより、記録材料カートリッジ内の記録材料が使用された（空に
なった）にも拘わらず返却されてこない記録材料カートリッジがないかどうかを確実に把
握することができる。
【００１９】
また、本発明のプリンタ及びプリンタシステムにおいて、記録材料カートリッジは複数
の記録材料を貯蔵しており、記録材料使用量算出部は、複数の記録材料毎に前記画像記録
にのみ使用された記録材料の量を算出し、情報記憶部に記録するとともに、その後情報処
理装置に送信される。したがって、複数の記録材料が記録材料カートリッジに設けられて
いる場合でも、情報処理装置はそれらの使用状況を確実に把握することができる。
また、記録材料課金システムに複数の本プリンタを適用した場合には、個々の記録材料
カートリッジにおける各記録材料の使用状況を把握することができるとともに、全てのプ
リンタから集められたデータを集計することにより、記録材料カートリッジ内において、
どの記録材料がより多く使用されるのかを統計的に捉えることが可能となり、今後提供す
る記録材料カートリッジを使用される記録材料の使用度合いに応じて設計変更する等の対
応が取りやすくなる。
【００２０】
また、本発明のプリンタ及びプリンタシステムにおいて、前記記録材料はインクである
場合には、記録材料使用量算出部は前記インクのショット数をカウントしてインク使用量
を求める。このように、インクのショット数をカウントすることにより、画像記録にのみ
使用されたインクの量を確実に算出することができる。したがって、インクの実使用量に
応じたインク課金を現実に実行することが可能となる。
なお、記録材料としては、インクに限らず、例えばトナー等を用いてもよい。
【００２１】
また、本発明のプリンタ及びプリンタシステムにおいて、記録材料使用量算出部は、ク
リーニング動作、目詰まり回復動作又はインク充填動作など、インクを印刷ヘッドから吐
出可能にするための動作で使用されるインク量についてはインク使用量としてカウントし
ない。したがって、画像記録にのみ使用されたインクの量を確実に算出することができる
。
【００２２】
また、本発明のプリンタシステムによれば、情報処理装置は、プリンタに課金ステータ
ス情報の送信を要求してプリンタから課金ステータス情報を取得する課金ステータス取得
部を備えている。したがって、プリンタは、この課金ステータス取得部の要求に応じて、
任意のタイミングで情報処理装置に課金ステータスを課金ステータス情報として送信する
ことができる。
【００２３】
また、本発明のプリンタシステムによれば、課金ステータス取得部は、受信した課金ス
テータス情報の信頼性保持のための信頼性保証値を課金ステータス情報に付与して課金ス
テータス情報を生成する。したがって、情報処理装置で受信した時点で生成される課金ス
テータス情報がその後の取り扱い過程において、何らかの事情により変更されてしまった
場合でもその変更の有無を信頼性保証値を参照して検出することができる。したがって、
記録材料課金システムに本プリンタシステムを適用した場合に、プリンタから取得される
課金ステータス情報の信頼性を高め、送受信時のエラーによるデータの変更やデータの改
ざん等を未然に防ぎ、記録材料課金システムの信頼性を高めることが可能となる。
【００２４】
また、本発明のプリンタシステムによれば、課金ステータス情報は、情報処理装置から
上位のネットワークを介して、記録材料カートリッジを供給するカートリッジ供給者に転
送され、カートリッジ供給者は、課金ステータス情報を基に前記記録材料の使用代金を前
記プリンタの使用者に対して請求する。このように、プリンタから課金ステータス情報を
取得し、カートリッジ供給者の基まで転送することにより、現実的かつ信頼性の高い記録
材料課金システムを提供することが可能となる。
【００２５】
情報処理装置は、プリンタに使用された記録材料の量の送信を要求してプリンタから使
用された記録材料の量を取得する記録材料使用量取得部を備えたことを特徴とする。した
がって、課金ステータス情報のような記録材料課金システムと連動する情報を取得するタ
イミング以外で、記録材料の使用量を把握したい場合でも、この記録材料使用量取得部か
らプリンタに指示を出すことにより、随時情報処理装置側に記録材料の使用量が通知され
、情報処理装置側にて確認等を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００２６】
【図１】本発明にかかる実施形態のプリンタ及びプリンタシステムを用いてインク課    金を行うインク課金システムの全体を示すブロック図である。
【図２】本実施形態のプリンタを示す外観斜視図である。
【図３】本実施形態のプリンタの二つの前面カバーを開いて内部を示した外観斜視図    である。
【図４】本実施形態のプリンタに取り付けられるインクカートリッジを示す斜視図で    ある。
【図５】店舗内サーバとプリンタの電気的構成を示すブロック図である。
【図６】店舗内サーバとプリンタの内部処理を示した機能ブロック図である。
【図７】情報記憶部におけるインクカートリッジＩＤ読取領域の模式図である。
【図８】電源オン時またはカートリッジの装着時の処理を説明するフローチャートで    ある。
【図９】インクエンド時の処理を説明するフローチャートである。
【図１０】課金ステータスの収集を説明するフローチャートである。
【図１１】メインサーバからプリンタメーカーが受領した課金ステータス情報のうち    インクショット数をまとめた例である。
【図１２】メインサーバ（Ｘ社）からプリンタメーカーが受領した課金ステータス情    報のうちインクカートリッジＩＤの部分をまとめた表である。
【発明を実施するための形態】
【００２７】
以下、図面を参照しながら、本発明にかかるプリンタ及びプリンタシステムの実施形態
を説明する。特に本発明にかかるプリンタ及びプリンタシステムによる課金システムの実
施形態を詳細に説明する。
図１は、本実施形態のプリンタ及びプリンタシステムを用いてインクの使用量に対し課
金を行うインク課金システムの全体を示すブロック図である。図２は、本実施形態のプリ
ンタを示す外観斜視図であり、図３は、二つの前面カバーを開いて内部を示した外観斜視
図であり、図４は、本実施形態のプリンタに取り付けられるインクカートリッジを示す斜
視図である。
【００２８】
（インク課金システム概要）
本実施形態にかかるインク課金システムは、プリンタメーカー（記録材料（インクやト
ナー等）カートリッジ供給者）１００が複数のカラーインクジェット方式のプリンタ２４
０を購入したＸ社（カートリッジ使用者）２００に対して記録材料としてのインクをカー
トリッジにて供給し、Ｘ社２００は各プリンタ２４０において印刷に使用されたインクの
使用量に応じてプリンタメーカー１００に対してインク代金を支払うビジネスモデルであ
る。
【００２９】
本インク課金システムでは、Ｘ社２００は、例えば商品に関連したクーポン券を発券し
、クーポン券の発券量に応じた広告収入を得る会社である。Ｘ社２００は、他社であるＹ
社４００（例えば、Ｘ社２００の顧客）が所有または管理する複数の店舗４１０〜４４０
にそれぞれ店舗内サーバ（情報処理装置）２２０，２３０と、プリンタメーカー１００か
ら購入した複数のプリンタ２４０とを設置する（図１では、図の簡略化のため店舗４１０
，４２０にのみ店舗内サーバとプリンタを示す）。プリンタ２４０は、ＬＡＮにより店舗
内サーバ２２０，２３０と通信可能に接続される。
【００３０】
Ｙ社４００は、例えば、スーパーマーケット等の小売店であり、プリンタ２４０は、レ
シート用プリンタとは別体のものであり、店舗４１０〜４４０内の各ＰＯＳ端末の設置さ
れているカウンター近辺に設置される。プリンタ２４０は、同一店舗内に配置された店舗
内サーバ２２０，２３０からの指示に応じてＰＯＳ端末から入力された商品情報と連動し
てクーポン券等を発券するように構成されており、発券されたクーポン券は、Ｙ社４００
のＰＯＳ端末担当者によって顧客に手渡される。
【００３１】
メインサーバ２１０は、Ｘ社２００の社内に設置されており、各店舗４１０〜４４０内
の各店舗内サーバ２２０，２３０とインターネットまたは電話回線等の公共回線、あるい
は専用回線を介して通信可能に接続されている。メインサーバ２１０は、店舗内サーバ２
２０，２３０に、商品情報と当該商品情報と関連したもので、プリンタ２４０から出力さ
れるクーポン等の印刷に用いられる元データを送信したり、店舗内サーバ２２０，２３０
からプリンタ２４０によって発券されたクーポンの種類、枚数等の情報を収集したりする
ように構成されている。
【００３２】
本インク課金システムでは、プリンタメーカー１００は、予めＸ社に対してインクを収
容したインクカートリッジ（記録材料カートリッジ）を需要に応じて提供しておく。Ｘ社
２００は、そのインクカートリッジをプリンタ２４０に装着し、Ｙ社４００のＰＯＳ端末
のカウンターに設置する。ＰＯＳ端末で商品に貼付されている商品コードを含むバーコー
ドをスキャナで読み取り、当該商品コードに対応した商品情報を店舗内サーバ２２０，２
３０が取得し、クーポン情報がある場合、プリンタ２４０に該当する印刷データを送信し
て発券を行う。そして、各店舗４１０〜４４０に設置された各店舗内サーバ２２０，２３
０は、接続された各プリンタ２４０からインク使用量に関する情報を定期的に収集し、メ
インサーバ２１０に送信する。
【００３３】
その後、Ｘ社２００は、メインサーバ２１０に集められた各プリンタ２４０のインク使
用量に関する情報をＣＤ（Compact Disc）、ＤＶＤ(Digital Versatile Disc)等の記録媒
体に保存し、プリンタメーカー１００に提出する。勿論、インターネット等を介してイン
ク使用量に関する情報をＸ社２００からプリンタメーカー１００に送信するようにしても
よい。そして、プリンタメーカー１００は、Ｘ社２００から提出されたインク使用量に関
する情報を集計し、定期的にインク使用量に対する代金をＸ社に請求する。また、本イン
ク課金システムでは、インクが終了してインクエンド状態となり、取り外された空のイン
クカートリッジは、流通経路を介して全てプリンタメーカー１００に回収される。プリン
タメーカー１００は、回収したインクカートリッジにインクを再充填して、Ｘ社２００に
渡す。
【００３４】
本実施形態にかかるインク課金システムでは、クーポン券の発券に関して使用されたイ
ンク量に対してのみ課金義務を課すように構成されており、例えば印刷ヘッドのノズルメ
ンテナンス時にフラッシング動作により使用されるインクや、インク吸引等によって吸引
されるインク等、クリーニング動作、目詰まり回復動作又はインク充填動作にともなって
使用されるインク、即ちインクが印刷ヘッドから吐出可能にするための動作に伴って使用
されるインク量に対しては課金が行われない。したがって、Ｘ社２００にとっては、クー
ポンの発券に際し、直接使用されないインクの費用については意識することなく、インク
ジェット方式のプリンタを用いて、表現力の高い高品質なクーポン券を発券することがで
きるというメリットがある。
【００３５】
（プリンタの構成）
次に、本実施形態にかかるプリンタ２４０について説明する。
本実施形態のプリンタ２４０は、図２及び図３に示すように、本実施形態では、複数種
のカラーインクを使用して記録媒体としてのロール紙に画像記録（複数色カラー印刷）を
実行し、クーポン券を発券する印刷装置である。
【００３６】
図２に示すように、本実施形態のプリンタ２４０は、前面上部パネル２ａ及びケースカ
バー２ｂから構成されるプリンタケース２の前面に、左側から順に電源スイッチ３、ロー
ル紙カバー５、装着部開閉カバー７が配置されている。また、電源スイッチ３の上方には
、プリンタの状態をユーザに通知する複数のＬＥＤランプ６が設けられている。ロール紙
カバー５及び装着部開閉カバー７は、下部に設けられた図示せぬヒンジを介していずれも
前方に開閉可能に設けられている。
【００３７】
ロール紙カバー５を開くと、図３に示すように、印刷用紙であるロール紙１１を収容し
た用紙収容部１３が開放状態となる。この状態で、ロール紙１１の交換が可能になる。一
方、装着部開閉カバー７を開くと、カートリッジ装着部１５が開放状態になり、カートリ
ッジ装着部１５へのインクカートリッジ２０の着脱が可能になる。
【００３８】
インクカートリッジ２０は、カートリッジケース４１内にイエロー、シアン及びマゼン
ダの３色のカラーインクパックを一つにパッケージングしたものである。本実施の形態の
プリンタ２４０の場合は、装着部開閉カバー７の開閉動作に連動して、カートリッジ装着
部１５内のインクカートリッジ２０が後述するカートリッジ交換位置からカートリッジ使
用位置にスライド移動する。
【００３９】
図４に示すように、インクカートリッジ２０の背面２１ａの下部には、二つの位置決め
孔２６，２６が形成されている。インクカートリッジ２０は、プリンタ２４０のカートリ
ッジ装着部１５に装着されるとき、この位置決め孔２６，２６に図示せぬ位置決めピンが
ガイドしながらスライドし、インクカートリッジ２０の位置が固定される。また背面２１
ａの中央部には、３つのインク供給口２１ｂが開口しており、このインク供給口２１ｂを
介してインクカートリッジ２０内の３色のインクがそれぞれプリンタ２４０に供給される
。
【００４０】
また、位置決め孔２６，２６の間には、プリンタ２４０で印刷に使用されることなく、
クリーニング、目詰まり回復又はインク充填など、インクが印刷ヘッドから吐出可能にす
るために使用された廃インクを回収するための廃インク回収口２８が設けられている。こ
の廃インク回収口２８を介して廃インクがインクカートリッジ２０内に回収される。すな
わち、本実施形態のインクカートリッジ２０は、インクを供給するインクタンクとしての
みならず、廃インクを蓄える廃インクタンクの役割も兼ねている。
【００４１】
また、インクカートリッジ２０の一側面２１ｃには、記憶素子２７が接続端子２７ａの
表面を露出した状態で埋め込み配置されている。この記憶素子２７は、内部にインクカー
トリッジを識別するインクカートリッジＩＤ（カートリッジ識別情報）等の情報を記憶し
た書き換え可能な不揮発性のメモリであり、露出面に形成された接続端子２７ａを介して
、プリンタ２４０のカートリッジ装着部１５側に設けられた図示せぬ接続端子と電気的に
接続され、プリンタ２４０から記憶素子２７へのデータの読み書きが実行される。
【００４２】
（店舗内サーバとプリンタとの関係）
次に、図５及び図６を参照しながら、本実施形態のプリンタシステムを構成する店舗内
サーバ２２０（２３０）とプリンタ２４０との関係について説明する。
【００４３】
図５は、店舗内サーバ２２０（２３０）とプリンタ２４０の電気的構成を示すブロック
図である。
図５に示すように、店舗内サーバ２２０（サーバ２３０も同様）は、主として、ＣＰＵ
２２１と、不揮発性メモリであるＲＯＭ２２２と、揮発性メモリであるＲＡＭ２２３と、
大規模記憶装置としてのＨＤＤ２２４と、入力装置２２５と、通信インタフェース２２６
とを備えている。店舗内サーバ２２０は、ＣＰＵ２２１がＨＤＤ２２４に記憶されたオペ
レーティングシステム及びアプリケーションプログラムを実行しながら、通信インタフェ
ース２２６を介してプリンタ２４０に各種コマンドや印刷データを出力することにより、
プリンタ２４０を制御する。
【００４４】
プリンタ２４０は、主として、ＣＰＵ２４１と、書き換え可能な不揮発性メモリである
フラッシュＲＯＭ２４２と、揮発性メモリであるＲＡＭ２４３と、通信インタフェース２
４４と、インクをロール紙１１に吐出させて画像記録を行う印刷制御部２４５と、用紙搬
送機構２４６と、印刷ヘッド２４７と、ロール紙カバー５及び装着部開閉カバー７の開閉
を検出するカバー開閉センサ２４８と、インクカートリッジ２０が取り付けられるカート
リッジ装着部１５と、を備えている。プリンタ２４０は、ＣＰＵ２４１がフラッシュＲＯ
Ｍ２４２に記憶されたファームウェアを実行しながら、通信インタフェース２４４を介し
て店舗内サーバ２２０と通信を行うことにより印刷データを受信する。そして、印刷制御
部２４５が各種コマンドや印刷データに基づき、用紙搬送機構２４６を介してロール紙１
１を搬送しつつ印刷ヘッド２４７を駆動してロール紙１１への印刷を実行し、クーポンを
発券する。
【００４５】
図６は、店舗内サーバ２２０とプリンタ２４０の内部処理を示した機能ブロック図であ
る。
【００４６】
（プリンタにおける処理）
まず、プリンタ２４０について説明すると、図６に示すように、プリンタ２４０内には
、店舗内サーバ２２０から送信される各種コマンドや印刷データを受信する受信部３０１
と、受信部３０１が受信した各種コマンドや印刷データを一時的に保持する受信バッファ
３０２が設けられている。受信バッファ３０２によって受信されたデータは、コマンド解
析部３０３によって解析され、制御コマンドの場合は制御コマンドバッファ３０４に、印
刷データの場合には印刷バッファにＤＭＡ転送等により転送される。
【００４７】
印刷バッファ３０５に一時保存された印刷データは、印刷データ生成部３０６によって
データ展開処理が行われてデータ変換され、最終的には印刷ヘッド２４７のノズル列に対
応したドットパターンデータが生成されて印刷バッファに記憶される。このドットパター
ンデータは、例えば２ビットの階調情報データであり、印刷ヘッド２４７の各ノズルから
吐出されるインクが（１）吐出されない、（２）小ドット、（３）中ドット、（４）大ド
ットのいずれに相当するかを表している。
【００４８】
印刷制御部３０７は、この印刷バッファ３０５に記憶されたドットパターンデータを基
に印刷ヘッド２４７を駆動するものであり、ロール紙１１上に画像を形成することにより
、クーポン券を作成する。
【００４９】
一方、制御コマンドバッファ３０４に一時保存された制御コマンドデータは、主制御部
３０８によって読み出されて、用紙カットなど制御コマンドに応じた処理が実行される。
【００５０】
次に、ショット数解析部（記録材料使用量算出部）３０９について説明する。
ショット数解析部３０９は、印刷バッファ３０５に記憶された印刷データまたはその印
刷データを基に生成されたドットパターンデータに基づき、印刷ヘッド２４７から吐出さ
れるインク量をドット単位で色毎にショット数としてカウントする。印刷ヘッド２４７か
ら吐出されるインクは、小ドット、中ドット、大ドットによりインク使用量が異なる。こ
のショット数解析部３０９は、各ドットからショット数に換算して何ショット数吐出され
たかを算出する。ショット数解析部３０９が算出したショット数は、情報記憶部３１２に
記憶される。このとき、累積ショット数として記憶する。
【００５１】
なお、ショット数解析部３０９は、ロール紙１１への印刷に伴う印刷ヘッド２４７から
のインク吐出に対応するインク量をドット単位で色毎にショット数としてカウントするも
のであり、例えば、フラッシング動作により印刷ヘッド２４７から吐出されたインクや、
図示せぬインク吸引手段により印刷ヘッド２４７から吸引されたインク、目詰まり回復動
作又はインク充填動作より使用されたインクなど、インクが印刷ヘッドから吐出可能にす
るため使用されたインク量については、インク使用量のカウントを行わない。また、イン
クカートリッジ２０がインクエンドとなった場合でも、インクカートリッジ２０内にイン
クが残存している場合もあるが、この残存インクについてカウントを行うような処理は行
わない。あくまで、インクが実際にロール紙１１上に吐出され印刷に使用された場合のみ
を、ショット数としてカウントするように構成されている。
【００５２】
次に、インク残量解析部３１０について説明する。
インク残量解析部３１０は、インクカートリッジ２０内のインク残量を色毎に計算して
求めるものである。インクカートリッジ２０の記憶素子２７には、そのインクカートリッ
ジ２０内のインク残量の値が色毎に記憶されている。新規に装着したときを所定の初期値
を基準として、印刷に使用されたインク、フラッシングやインク吸引等のクリーニング動
作、目詰まり回復動作又はインク充填動作、すなわちインクが印刷ヘッドから吐出可能に
するため使用されたインク量を差し引いて、現時点でのインク残量を求める。インク残量
は、ショット数より換算したインク量を用いることができる。また、インク残量は、初期
値に対する比率の値としてもよい。求められたインク残量は、所定のタイミングで情報記
憶部３１２に記憶されるとともに、カートリッジ制御部３１１を介してインクカートリッ
ジ２０の記憶素子２７にも記憶される。
【００５３】
次に、カートリッジ制御部（記録材料カートリッジ制御部）３１１について説明する。
カートリッジ制御部３１１は、プリンタ２４０に装着されたインクカートリッジ２０の
記憶素子２７からの情報の読み出し及び記憶素子２７への情報の書き込みを制御する制御
部である。このカートリッジ制御部３１１の各種処理については、インクカートリッジの
ＩＤ読み取りと関連させて後ほど詳しく説明する。
【００５４】
情報記憶部３１２は、プリンタ２４０の各種情報を記憶するための領域であり、例えば
フラッシュＲＯＭ２４２内の所定の領域に形成される。
【００５５】
図７は、情報記憶部におけるインクカートリッジＩＤ読取領域の模式図である。
情報記憶部３１２には、プリンタ２４０を同型の或いは別型の他のプリンタと識別する
ためのプリンタシリアル番号（装置識別番号）を記憶するプリンタシリアル番号記憶領域
３１２ａ、現在装着されているインクカートリッジのインク残量値を記憶するインク残量
値記憶領域３１２ｂ、ショット数解析部３０９によってカウントされた累積インクショッ
ト数を記憶する累積インクショット数記憶領域３１２ｃ、新規装着されたインクカートリ
ッジのＩＤ、インクエンドとなり交換されたインクカートリッジのＩＤを記憶するインク
カートリッジＩＤ記憶領域３１２ｄが設けられている。
【００５６】
インクカートリッジＩＤ記憶領域３１２ｄには、新規装着されたインクカートリッジＩ
ＤとインクエンドとなったインクカートリッジＩＤとが区別して記憶されており、二つの
ＩＤあわせて所定の数（例えば２０個）のインクカートリッジＩＤを記憶可能に構成され
ている。この所定の数は、プリンタ２４０の使用寿命となるまでに、使われるであろう最
大のインクカートリッジ数を想定して、多少の余裕を持って決められている。所定の数を
超えて、インクカートリッジＩＤが書き込まれようとすると、何らかの問題があったこと
が考えられるため、エラーとする。
【００５７】
送信情報生成送信部３１３は、店舗内サーバ２２０からの課金ステータス送信要求コマ
ンドに応じて、プリンタ２４０の情報記憶部３１２に記憶された課金に関わる情報（以下
、課金ステータス）を収集して課金ステータス情報を生成したり、または累積インクショ
ット数送信要求コマンドに応じて累積インクショット数情報を生成し、たりし、店舗内サ
ーバ２２０に返信する。ここで、課金ステータスとは、プリンタのプリンタシリアル番号
、インク残量値、累積インクショット数、新規装着されたインクカートリッジＩＤ、イン
クエンドのインクカートリッジＩＤを含む。
【００５８】
ここで、送信情報生成送信部３１３は、課金ステータス送信要求コマンドの場合には、
これらの情報を一つにまとめるとともに、この情報の信頼性を向上させるためにチェック
サムを付加して課金ステータス情報とする。累積インクショット数もチェックサムを付加
して累積インクショット数情報とする。生成された課金ステータス情報または累積インク
ショット数情報は、送信部３１４を介して店舗内サーバ２２０に送信される。
【００５９】
なお、送信情報生成送信部３１３は、一つの課金ステータス情報を送信するのではなく
、プリンタのプリンタシリアル番号、インク残量値、累積インクショット数、新規装着さ
れたインクカートリッジＩＤ、インクエンドのインクカートリッジＩＤ毎に分け、順次送
信するようにしてもよい。
【００６０】
（店舗内サーバにおける処理）
店舗内サーバ２２０では、ＨＤＤ２２４に記憶されたオペレーティングシステム及びア
プリケーションプログラムを実行することにより様々な処理が実現可能である。プリンタ
２４０を用いたクーポンの印刷及び課金ステータス取得の観点では、図６に示すように、
送受信部３２１と、クーポン画像記憶部３２２と、クーポン選択部３２３と、ショット情
報取得部（記録材料使用量取得部）３２４と、課金ステータス取得部３２５と、課金ステ
ータス記憶部３２６を備えている。
【００６１】
送受信部３２１は、プリンタ２４０との通信を行う末端のドライバであり、プリンタ２
４０との通信を行うためのポート（ここではＬＡＮポート）を介して、上流側のアプリケ
ーションやＡＰＩ（Application Program Interface）の指示に応じてプリンタ２４０に
各種コマンドを送信したり、プリンタ２４０から情報を受信したりする。
【００６２】
クーポン画像記憶部３２２は、プリンタ２４０によって印刷される複数のクーポンに対
応する画像データを記憶している。
【００６３】
クーポン選択部３２３は、クーポン画像記憶部３２２に記憶された複数のクーポンに対
応する画像データの中から、該当する画像データを選択する。ここは、例えばＰＯＳ端末
によって決済が行われたことをトリガーとして選択処理が行われるように構成することが
できる。
【００６４】
具体的には、例えば、顧客が購入したある特定の商品に関連したクーポンに対応する画
像データを選択するように構成されている。選択された画像データは、送受信部２９０を
介してプリンタ２４０に送信され、プリンタ２４０により印刷が行われてクーポンが発券
される。これにより、ＰＯＳ端末がレシートを発行するとほぼ同時に、プリンタ２４０に
より顧客が購入した商品に関連したクーポンが発券され、レシートと共に顧客にクーポン
を手渡すことができる。クーポンを顧客に手渡すことにより、Ｙ社４００としては、再び
顧客が店舗を訪れると行った集客効果を期待することができる。
【００６５】
ショット情報取得部３２４は、プリンタ２４０に対して累積インクショット数の情報を
送信するよう要求するＡＰＩであり、図示せぬ上位のアプリケーションプログラムからの
指示に応じて、送受信部３２１を介してプリンタ２４０に累積インクショット数送信要求
コマンドを送信する。累積インクショット数送信要求コマンドの送信後、プリンタ２４０
から累積インクショット数情報を受信すると、この累積インクショット数情報を要求のあ
ったアプリケーションプログラムに転送する。
【００６６】
課金ステータス取得部３２５は、プリンタ２４０に対して課金ステータスを送信するよ
う要求するＡＰＩであり、図示せぬ上位のアプリケーションプログラムからの指示に応じ
て、送受信部３２１を介してプリンタ２４０に課金ステータス送信要求コマンドを送信す
る。課金ステータス送信要求コマンドの送信後、プリンタ２４０から課金ステータス情報
を受信すると、課金ステータス情報の受信確認をプリンタ２４０に送信するとともに、受
信した課金ステータス情報内の各種情報を課金ステータス記憶部３２６に記憶する。
【００６７】
ここで、課金ステータス取得部３２５は、課金ステータス記憶部３２６に課金ステータ
ス情報内の各種情報を記憶するとき、一つの情報として受け取った場合であっても、複数
の情報として受け取った場合であっても、プリンタのプリンタシリアル番号、インク残量
値、累積インクショット数、新規装着されたインクカートリッジＩＤ、インクエンドのイ
ンクカートリッジＩＤを一つにまとめて、一つの課金ステータス情報とする。
【００６８】
ここで、課金ステータス取得部３２５は、データ毎にチェックサムなど信頼性保証値を
課金ステータス情報に付与する。この信頼性保証値は、パッケージデータ内部のデータを
保証するためのデータであり、例えば全データの２進数表示の和を求める等の操作により
求められる。この信頼性保証値を用いることによりその後の処理で値が変更されたかどう
か、またその後の送受信において正しく送受信が為されたかどうかを検証することができ
、値が異なっていた場合、再送やエラー処理などを指示する。すなわち、課金ステータス
取得部３２５は、課金ステータス情報に信頼性保証値を付加することによって、改ざん防
止を図るとともに、エラーの有無を検出可能としてデータの信頼性を向上するように構成
されている。
なお、課金ステータス情報への信頼性保証値の付加は、店舗内サーバ２２０（２３０）
内において、課金ステータス取得部３２５が行うとして説明したが、これに限られず、プ
リンタ２４０内で、例えば、送信情報生成送信部３１３が課金ステータス情報に信頼性保
証値を付加し、信頼性保証値付きの課金ステータス情報を店舗内サーバ２２０（２３０）
に送信されてもよい。
【００６９】
（プリンタによるインクカートリッジのＩＤ読取１：カートリッジ装着時）
次に、図８に示すフローチャートを参照しながら、プリンタ２４０におけるインクカー
トリッジ２０の装着時におけるインクカートリッジＩＤの読取処理について説明する。
図８は、電源オン時またはカートリッジの装着時の処理を説明するフローチャートであ
る。
【００７０】
カートリッジ制御部３１１は、プリンタ２４０に新たなインクカートリッジ２０が装着
されると、そのインクカートリッジ２０の記憶素子２７からインクカートリッジのＩＤを
読み出す。
具体的には、まずプリンタ２４０の電源が投入された場合、またはカバー開閉センサ２
４８により装着部カバー７が閉じられたことが検出された場合（ステップＳ１：Ｙｅｓ）
、インクカートリッジ２０の記憶素子２７中に記憶されたインク残量値を読み出し（ステ
ップＳ２）、そして情報記憶部３１２に記憶されているインク残量値と一致しているかど
うかチェックする（ステップＳ３）。
【００７１】
ここで、二つのインク残量値が一致していれば、現在装着されているインクカートリッ
ジは、電源投入前またはインクカートリッジ装着前と同一であると判断して終了する。
【００７２】
一方、二つのインク残量値が不一致であれば、現在装着されているインクカートリッジ
は、電源投入前またはインクカートリッジ装着前とは異なるインクカートリッジが挿入さ
れていることとなり、カートリッジ制御部３１１は、読み出したインクカートリッジＩＤ
を記憶する（ステップＳ４）。
【００７３】
その後、カートリッジ制御部３１１は、装着されているインクカートリッジ２０の記憶
素子２７からインク残量値を読み出し、読み出したインク残量値で情報記憶部３１２のイ
ンク残量値記憶領域３１２ｂに記憶されたインク残量値を更新する。これにより、インク
カートリッジ２０内のインク残量値とプリンタ２４０が記憶するインク残量値の間の同期
が図られる。このとき発生する実際のインク残量とインク残量値との間の誤差は、二つの
インク残量値の有効桁数に依存する。しかしながら、たとえばインクカートリッジ２０の
記憶素子２７に記憶されるインク残量値が小数点以下切り捨ての値をもっていた場合でも
、最大で１％程度の誤差であり、実用上は問題とならない。
【００７４】
また、カートリッジ制御部３１１は、このとき同時に、インクカートリッジ２０の記憶
素子２７内に設定された取付回数カウンターを一つ繰り上げる。この操作により、インク
カートリッジ２０が何回プリンタに装着されたかについてインクカートリッジ２０内に情
報が更新されていく。
【００７５】
（プリンタによるインクカートリッジのＩＤ読取２：インクエンド時）
次に、図９に示すフローチャートを参照しながら、プリンタ２４０におけるインクエン
ド時におけるインクカートリッジＩＤの読取処理について説明する。
図９は、インクエンド時の処理を説明するフローチャートである。
【００７６】
本実施形態では、インク残量解析部３１０によって、インクエンドの判定が行われる。
インク残量解析部３１０は、インクカートリッジ２０内のインク残量を色毎に計算してイ
ンク残量値を求めるが、このインク残量値が少なくとも一つの色について所定値以下とな
ったら、インクエンドであると判定するように構成されている。
【００７７】
より具体的に説明すると、図９に示すように、まずインク残量解析部３１０は、インク
残量値が少なくとも一つの色について所定値以下となったかどうかを監視する（ステップ
Ｓ１１）。
【００７８】
この所定値は、インク残量解析部３１０のインク残量値と実際のインク残量値との間の
誤差を考慮し、物理的なインクエンド（インクカートリッジ２０内のインク量が０）では
なく、例えばインクカートリッジ２０内の実際のインク残量値が数パーセントとなったら
インクエンドと判定するような値に設定しておくことが考えられる。このように設定して
おくことにより、実際にインクが無くなる前にインクエンドとなるため、印刷ヘッド２４
７によるインクの空打ちを防止し、印刷ヘッド２４７内への空気の流入を避けることがで
きる。
【００７９】
そして、インク残量値が少なくとも一つの色について所定値以下となると（ステップＳ
１１：Ｙｅｓ）、プリンタ２４０は、送信情報生成送信部３１３を介して店舗内サーバ２
２０にインクエンドを通知するとともに、プリンタ２４０外表面のＬＥＤランプ６を点滅
させて、ユーザにインクカートリッジ２０の交換を促す（ステップＳ１２）。
【００８０】
また、ステップＳ１２と平行して、カートリッジ制御部３１１は、インクカートリッジ
２０の記憶素子６４内のインクカートリッジＩＤを読み出し、読み出したインクカートリ
ッジＩＤを情報記憶部３１２のインクカートリッジＩＤ記憶領域３１２ｄにインクエンド
となったインクカートリッジＩＤとして記憶する（ステップＳ１３）。
【００８１】
インクエンドとなると、店舗内サーバ２２０は、インクカートリッジが交換されるまで
そのプリンタ２４０を用いての印刷を禁止する。その後、ユーザがインクカートリッジを
交換すると、図８に示すシーケンスが動作し、新たなインクカートリッジがプリンタ２４
０に認識され、そのインクカートリッジがインクエンドで無ければ、印刷が再開される。
【００８２】
このように、本実施形態では、新たに装着されたインクカートリッジのインクカートリ
ッジＩＤと、インクエンドとなったインクカートリッジＩＤがプリンタ２４０内に情報と
して記憶される。これらのインクカートリッジＩＤは、次に説明する処理により、店舗内
サーバに集められ、最終的には、プリンタメーカー１００まで通知される。以下では、こ
のインクカートリッジＩＤの収集処理について説明する。
【００８３】
（プリンタからの課金ステータスの収集）
課金にかかわる情報、課金ステータスは、店舗内サーバ２２０からの指示に応じて、プ
リンタ２４０から店舗内サーバ２２０に送信される。課金ステータスとしては、先に説明
したように、プリンタのプリンタシリアル番号、インク残量、累積インクショット数、新
規装着されたインクカートリッジＩＤ、インクエンドのインクカートリッジＩＤを含むも
のであり、これらは、店舗内サーバ２２０にて信頼性保証値付きの課金ステータス情報と
してまとめられる。そして、この課金ステータス情報は、所定のタイミングで、メインサ
ーバ２１０に集められ、メインサーバ２１０で集められた課金ステータス情報は、定期的
にプリンタメーカー１００に送信される。これにより、プリンタメーカー１００は、各プ
リンタ２４０で使用されたインクの使用量及び各インクカートリッジ２０の状況を把握す
ることができる。
【００８４】
この処理を図１０を参照しながら、詳しく説明する。
図１０は、課金ステータスの収集を説明するフローチャートである。
まず、各プリンタ２４０は、ショット数解析部３０９を介してショット数を累積カウン
トしつつ、インク残量解析部３１０及びカートリッジ制御部３１１を介して装着されたイ
ンクカートリッジ２０及びインクエンドとなったインクカートリッジ２０のインクカート
リッジＩＤを収集、すなわち課金ステータスを収集する（ステップＳ２１）。
【００８５】
店舗内サーバ２２０は、所定のタイミングで各プリンタ２４０から課金ステータスを収
集するため、店舗内の全てのプリンタ２４０に対して課金ステータス送信要求を送信する
（ステップＳ３１）。
【００８６】
各プリンタ２４０は、課金ステータス送信要求を受信すると（ステップＳ２２）、情報
記憶部３１２に記憶された課金ステータスを収集してチェックサムを含む課金ステータス
情報を生成する（ステップＳ２３）。そして、送信情報生成送信部３１３は、送信部３１
４を介して生成された課金ステータス情報を店舗内サーバ２２０に送信する（ステップＳ
２４）。
【００８７】
その後、店舗内サーバ２２０は、プリンタ２４０から課金ステータス情報を受信すると
（ステップＳ３２）、受信した課金ステータス情報にデータの信頼性保持のための信頼性
保証値を付加して保存する（ステップＳ３３）。また、ステップＳ３３にて課金ステータ
ス情報に信頼性保証値が付加されると、店舗内サーバ２２０は、課金ステータス情報の受
信確認をプリンタ２４０に送信する（ステップＳ３４）。
【００８８】
プリンタ２４０は、課金ステータス情報の受信確認を受信すると（ステップＳ２５）、
情報記憶部３１２のインクカートリッジＩＤ記憶領域３１２ｄ中のインクカートリッジＩ
Ｄを全て消去する（ステップＳ２６）。すなわち、店舗内サーバ２２０に新規装着された
インクカートリッジＩＤ、インクエンドのインクカートリッジＩＤが送信され保存された
後には、プリンタ２４０がこれらの情報を保持しておく必要はないため削除が為される。
【００８９】
その後、プリンタ２４０の動作としては、再度ステップＳ２１に戻り、課金ステータス
を収集し、ステップＳ２２〜ステップＳ２６を繰り返す。これにより、プリンタ２４０は
、課金ステータス送信要求を受信する毎に、店舗内サーバ２２０に課金ステータス情報を
送信し、その後読み取ったインクカートリッジＩＤを削除する。
【００９０】
また、メインサーバ２１０は、店舗内サーバ２２０（２３０）によるプリンタ２４０か
らの課金ステータス情報取得後に所定のタイミングで、課金ステータス情報の送信を要求
する課金ステータス情報送信要求を全ての店舗内サーバ２２０（２３０）に送信する（ス
テップＳ４１）。
【００９１】
そして、店舗内サーバ２２０，２３０は、課金ステータス情報送信要求を受信すると（
ステップＳ３５）、メインサーバ２１０に対して記憶する課金ステータス情報を送信する
（ステップＳ３６）。そして、メインサーバ２１０は、店舗内サーバ２２０（２３０）か
ら課金ステータス情報を受信すると（ステップＳ４２）、その課金ステータス情報を保存
しておく。これにより、プリンタ２４０の故障やプリンタ２４０の電源オフといった特殊
事情を除きプリンタ２４０が正しく動作している限りにおいて、全てのプリンタ２４０の
課金ステータス情報がメインサーバ２１０に収集される。
【００９２】
そして、メインサーバ２１０またはメインサーバ２１０を操作するＸ社のオペレータは
、プリンタメーカー１００からのリクエストに応じて、収集した全プリンタの課金ステー
タス情報をプリンタメーカー１００に提供する（ステップＳ４３）。この提供形態は、オ
ンラインによる送信する形態でもよいし、記録型ＣＤ、記録型ＤＶＤ等の記録媒体に課金
ステータス情報を記録し郵送する形態でもよい。これにより、メインサーバ２１０に記憶
された全ての課金ステータス情報がプリンタメーカー１００に送信される。
なお、プリンタメーカー１００からのリクエストは随時行われるのではなく、予め月単
位で課金ステータス情報を送信するように取り決めを行っておき、Ｘ社２００は、毎月所
定の日までにその月の課金ステータス情報をプリンタメーカー１００に送信するようにし
てもよい。
【００９３】
上記した課金ステータス情報の収集モデルでは、店舗内サーバ２２０（２３０）におい
て課金ステータス情報に信頼性保証値が自動的に付加されているので、メインサーバ２１
０及びプリンタメーカー１００への送信時にデータの一部が壊れても、その正当性を保証
することができる。また、万が一悪意によりデータの改ざんを行おうとしても信頼性保証
値と課金ステータス情報の内容とが一致しなくなるため、改ざんの有無を発見し適切に対
処することができる。  
【００９４】
（プリンタメーカーでの集計作業）
プリンタメーカー１００では、課金ステータス情報のうち、インクショット数と、イン
クカートリッジＩＤの二つをそれぞれ独立に異なる目的のために用いる。
【００９５】
まず、インクショット数について説明する。
インクショット数は、プリンタ２４０毎に一ヶ月にどのくらいインクを使用したかを示
すものであり、このインクショット数に応じて課金を実行する。
【００９６】
図１１は、メインサーバ２１０（Ｘ社２００）からプリンタメーカー１００が受領した
課金ステータス情報のうちインクショット数をまとめた例である。この図では、簡単のた
め、プリンタが最大で３台のインク課金システムに適用した場合を図示しており、図１１
（ａ）は、インク課金システム運用開始から２００６年７月１日までのインクショット数
の集計データを、図１１（ｂ）〜図１１（ｄ）は、２００６年８月１日から一ヶ月毎のイ
ンクショット数の集計データを示す。また、図１１では、説明の簡略化のため色毎の累積
値ではなく、各色の累積値を足し併せた数をショット数として用いて説明している。
【００９７】
図１１（ａ）に示すように、２００６年７月１日までの時点では、２台のプリンタが用
いられている。表中の「前回の値」は、前回の集計時点での値を示しており、ここでは運
用開始時点なので０である。「今回受領した値」は、今回の集計でメインサーバ２１０（
Ｘ社２００）からプリンタメーカー１００が受領した課金ステータス情報に基づく値であ
り、「差分」は、「今回受領した値―前回の値」で求められている。また、「現在の値」
は、今回受領した値を考慮して得られる今回の集計時点でプリンタメーカー１００が把握
している各プリンタ２４０が使用したインクショット数に対応する値であり、通常は今回
受領した値と同値である。この「現在の値」は、次回の集計において基準となる「前回の
値」となる。
【００９８】
ここで、各プリンタ２４０内では、インクショット数は運用開始から算出されたインク
ショット数が累積されてきており、その累積値が各集計時点においてプリンタメーカー１
００にもたらされるため、前回の集計から今回の集計までに使用されたインク量は、表中
の「差分」に現れる。
【００９９】
したがって、各プリンタ２４０について求められた差分を合計した値が、前回の集計か
ら今回の集計までにＸ社２００が使用した合計インク量となる。したがって、プリンタメ
ーカー１００は、この合計インク量に１ショットあたりのインク単価を乗ずることにより
、前回の集計から今回の集計までの課金額を決定する。その後、プリンタメーカー１００
が課金額に基づく請求書をＸ社に送付し、請求書に基づきＸ社２００からプリンタメーカ
ー１００に入金が行われることとなる。
【０１００】
図１１（ｂ）を見ると、図１１（ａ）に比べて一台プリンタの数が増加している。これ
は、新規のプリンタが一台Ｘ社に導入されたため新規のプリンタに対応するプリンタシリ
アル番号を伴ったインクショット数が課金ステータス情報とともに送信されてきており、
集計においてはその情報に基づき新たなプリンタが表に反映され、新たなプリンタを含め
てインクショット数に基づく課金が行われる。
【０１０１】
また、ここで、何らかの理由により、たとえばあるプリンタ２４０が集計時に電源オフ
であり、そのプリンタ２４０に対応する課金ステータス情報が得られなかった場合には、
図１１（ｃ）に示すように今回受領した値が空欄となる。この場合には、差分の欄も空欄
（すなわち０）となり、今回の集計ではカウントされず、今回の集計における該当プリン
タ２４０の「現在の値」は「前回の値」と同値となる。
【０１０２】
そして、図１１（ｄ）に示すように、次の回の集計において該当するプリンタ２４０か
ら課金ステータス情報が得られた場合には、この「今回受領した値」は２集計分の合算値
となっており、前回請求できなかったインク使用量に応じた課金を今回の請求でまとめて
請求することとなる。
【０１０３】
このように集計作業をおこなうことにより、プリンタメーカー１００から遠く離れた遠
隔地にプリンタ２４０が配置されていた場合でも、確実に各プリンタ２４０が使用したイ
ンク量に応じて請求を行うことができる。
なお、あるプリンタ２４０から長期にわたり課金ステータスが到着しない場合には、何
らかの問題が発生したとして調査を行うこともできる。
【０１０４】
次に、インクカートリッジＩＤについて説明する。
課金ステータス情報とともに送られてくるインクカートリッジＩＤは、該当するインク
カートリッジが確実にプリンタ２４０に装着されたか、そしてそのインクカートリッジが
継続的にインクエンドとなるまで使用されたかどうかを示すものとなる。
【０１０５】
図１２は、メインサーバ２１０（Ｘ社２００）からプリンタメーカー１００が受領した
課金ステータス情報のうちインクカートリッジＩＤの部分をまとめた表である。
【０１０６】
図１２に示す表では、まずプリンタメーカー１００に残されている出荷記録に基づき、
プリンタメーカー１００がＸ社向けに出荷したインクカートリッジのインクカートリッジ
ＩＤが、出荷日とともに一覧表示される。そして、各インクカートリッジが使用されたか
どうかが、課金ステータス情報中のインクカートリッジＩＤ、具体的には、新規装着され
たインクカートリッジＩＤ及びインクエンドのインクカートリッジＩＤを受信すると、そ
の結果がそれぞれ「インクカートリッジ使用開始日」及び「インクエンド日」として記載
される。この「インクカートリッジ使用開始日」及び「インクエンド日」は、とりあえず
は大まかなものでよく、例えば課金ステータス情報中にプリンタ２４０から集計した日を
含めるようにして、その日を記録するようにしてもよい。
【０１０７】
プリンタメーカー１００では、このようにインクカートリッジに関する集計表を作成す
ることにより、プリンタメーカー１００からＸ社向けに出荷されたインクカートリッジの
状況を間接的に把握することができる。
【０１０８】
例えば、プリンタメーカー１００は、導入の初期段階を除けばデータを集計していくに
つれ、インクカートリッジを出荷してから使用され、そして、プリンタメーカー１００に
最終的に回収されてくるまでのサイクルが統計的に予測可能となる。出荷しているにも拘
わらず、このサイクルを外れて使用されなかったり、インクエンドとなっているにも関わ
らず回収されてこなかったりするインクカートリッジについて、所定の調査を行い、原因
を究明することが可能となる。
本例では、多色のインクが共通の１つのインクカートリッジで構成された例で説明した
が、各色毎に異なるインクカートリッジでも、本例と同様に実施可能である。
また、本例ではインクジェットプリンタとインクカートリッジの例として説明したが、
他にレーザープリンタとトナーカートリッジでも、本例のショット数の代わりとして、所
定通電時間単位とするなどトナー使用量に換算できる値を用いることにより、本例と同様
に実施することが可能である。
【０１０９】
（プリンタの修理について）
上述したように、インクショット数に基づく課金では、プリンタ２４０毎にインクショ
ット数を累積カウントしていくため、各プリンタの識別、すなわちプリンタシリアル番号
が重要となる。また、各プリンタ２４０においては、インクショット数を使用開始時から
の累積値によってカウントしているため、ある時点で累積値がクリアされてしまうと、使
用開始時点からの累積的な情報が失われてしまう。
【０１１０】
したがって、プリンタ２４０の故障修理にあたってプリンタシリアル番号またはインク
ショット数を記憶したフラッシュＲＯＭ等からなる制御基板の交換を行う場合には、交換
前の基板からプリンタシリアル番号、インクショット数、インクカートリッジＩＤを含む
課金ステータスを読み出し、新しい制御基板にこれらの情報を書き込んでやることが好ま
しい。
【符号の説明】
【０１１１】
２０  インクカートリッジ
１００  プリンタメーカー
２００  Ｘ社
２１０  メインサーバ
２２０，２３０  店舗内サーバ
２４０  プリンタ
３０７  印刷制御部
３０９  ショット数解析部
３１０  インク残量解析部
３１１  カートリッジ制御部
３１２  情報記憶部
３１２ａ  プリンタシリアル番号記憶領域
３１２ｂ  インク残量値記憶領域
３１２ｃ  累積インクショット数記憶領域
３１２ｄ  インクカートリッジＩＤ記憶領域
３１３  送信情報生成送信部
３２４  ショット情報取得部
３２５  課金ステータス取得部
３２６  課金ステータス記憶部
４００  Ｙ社
【図１】
0005560223.tif 000002
【図２】
0005560223.tif 000003
【図３】
0005560223.tif 000004
【図４】
0005560223.tif 000005
【図５】
0005560223.tif 000006
【図６】
0005560223.tif 000007
【図７】
0005560223.tif 000008
【図８】
0005560223.tif 000009
【図９】
0005560223.tif 000010
【図１０】
0005560223.tif 000011
【図１１】
0005560223.tif 000012
【図１２】
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