(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
樹脂製容器の側面に向けて電子線を照射することにより、樹脂製容器を殺菌する電子線殺菌方法において、
樹脂製容器の壁面を電子が貫通可能な大きな加速電圧で電子線を照射した後、樹脂製容器の壁面を電子が貫通しない小さな加速電圧で電子線を照射して樹脂製容器を殺菌することを特徴とする電子線殺菌方法。
【請求項２】
樹脂製容器を搬送する搬送手段と、樹脂製容器の搬送経路に設けられ、搬送される樹脂製容器の側面に向けて電子線を照射する第１電子線照射領域と、この第１電子線照射領域の下流に設けられ、第１電子線照射領域で電子線を照射された樹脂製容器の側面に向けて再度電子線を照射する第２電子線照射領域とを備え、
前記第１電子線照射領域の加速電圧を、樹脂製容器の壁面を電子が貫通可能な大きさに調整するとともに、前記第２電子線照射領域の加速電圧を、樹脂製容器の壁面を電子が貫通しない大きさに調整し、
前記搬送手段によって搬送される樹脂製容器に、前記第１電子線照射領域と第２電子線照射領域から電子線を照射して殺菌することを特徴とする電子線殺菌装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、樹脂製容器に電子線を照射して殺菌する電子線殺菌方法および電子線殺菌装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
ＰＥＴボトル等の樹脂製容器に電子線照射装置から電子線を照射して殺菌を行う電子線殺菌方法および電子線殺菌装置は従来から広く用いられている。樹脂製容器に電子線を照射する電子線照射装置は、周知のように、真空チャンバー（加速チャンバー）を備えており、真空チャンバー内の真空中でフィラメントを加熱して熱電子を発生させ、高電圧によって電子を加速して高速の電子線ビームにした後、照射窓に取り付けてあるチタン（Ｔｉ）等の金属製の窓箔を通して大気中に取り出し、樹脂製容器等の被処理物に電子線を当てて殺菌を行う。
【０００３】
電子線照射装置によって樹脂製容器に電子線を照射して殺菌を行う場合には、樹脂製容器の外面側に電子線を照射して壁面を透過させて樹脂製容器の内部側まで電子を貫通させる。電子が樹脂製容器の壁面を透過するかどうかは、電子線の照射電圧と樹脂製容器の壁面の厚さによって決定するので（特許文献１の図５参照）、樹脂製容器の壁面の厚さに応じて、電子線を照射するための加速電圧を設定する。このように物品の厚みに応じて電子線エネルギーを照射することはすでに知られている（特許文献２）。
【０００４】
ところが、電子線は直線的に照射されるが、チタン膜を通過する際に、チタンの電子の影響を受けて進行方向が変更されてしまう。これは電子線照射装置から照射された電子が、チタンの原子の周囲に存在する電子と反発して方向が変わるためである。また、チタン膜を通過した電子は、空気の原子の影響を受けて進行方向が変更される。さらに、樹脂製容器の壁面では樹脂の原子の影響を受けて進行方向が変更される。空気や樹脂の場合もチタン膜と同様の理由である。このように電子は真っ直ぐには進まない。従って、樹脂を貫通する強さの加速電圧で電子線を照射しても、いろいろな原子の影響を受けて電子の力が弱まって、樹脂製容器の壁面を貫通せずその内部に滞留してしまう電子が多数発生する。
【０００５】
このように樹脂製容器の外面に電子線を照射することにより壁面の内部に滞留する電子は、壁面の内部に進入しながら貫通できなかったものであり、壁面の外面側よりも内面側に偏って存在するため、壁面の内面と外面との間に大きな電位差が発生し、このことが原因で静電気が発生するという問題が発生する。
【０００６】
また、特許文献３には、一部に肉厚部を有する物品に、複数回の電子線照射工程を行って、物品全体に均一な吸収線量を得るようにした電子線による滅菌方法の発明が開示されている。この特許文献３に記載された発明は、具体的には円筒状の医療用品の滅菌を行うものであり、厚さの異なる中央の円筒部と両端のヘッダ部に、均一な吸収線量を得る照射分布で電子線を照射するようにしているが、円筒部の壁体の外面側と内面側とに滞留する電子による電位差については全く考慮されていない。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開平１１−１９１９０号公報
【特許文献２】特開２００３−１５３９８６号公報
【特許文献３】特開２０００−３３４０２８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
前記各特許文献には、樹脂製容器等の物品の壁面の外面側と内面側との電位差について考慮したものは全く存在しない。従って、樹脂製容器の壁面の外面側と内面側との電位差を解消するための技術思想についても全く記載されていない。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明方法は、前記課題を解決するためになされたもので、樹脂製容器の側面に向けて電子線を照射することにより、樹脂製容器を殺菌する電子線殺菌方法において、樹脂製容器の壁面を電子が貫通可能な大きな加速電圧で電子線を照射した後、樹脂製容器の壁面を電子が貫通しない小さな加速電圧で電子線を照射して樹脂製容器を殺菌することを特徴とするものである。
【００１０】
また、第２の発明に係る装置は、樹脂製容器を搬送する搬送手段と、樹脂製容器の搬送経路に設けられ、搬送される樹脂製容器の側面に向けて電子線を照射する第１電子線照射領域と、この第１電子線照射領域の下流に設けられ、第１電子線照射領域で電子線を照射された樹脂製容器の側面に向けて再度電子線を照射する第２電子線照射領域とを備え、
前記第１電子線照射領域の加速電圧を、樹脂製容器の壁面を電子が貫通可能な大きさに調整するとともに、前記第２電子線照射領域の加速電圧を、樹脂製容器の壁面を電子が貫通しない大きさに調整し、前記搬送手段によって搬送される樹脂製容器に、前記第１電子線照射領域と第２電子線照射領域から電子線を照射して殺菌することを特徴とするものである。
【発明の効果】
【００１１】
本発明の電子線殺菌方法は、樹脂製容器の壁面を電子が貫通する大きな加速電圧で電子線を照射した後、この第１回目の照射と同じ方向から、樹脂製容器の壁面を電子が貫通しない小さな加速電圧で電子線を照射して樹脂製容器を殺菌するため、樹脂製容器の壁面の内面側と外面側の電位差が小さくなり、静電気の発生を抑制することができる。
【００１２】
また、本発明の電子線殺菌装置は、第１電子線照射領域で、樹脂製容器の壁面を電子が貫通可能な大きさの加速電圧で電子線を照射し、その後、第２電子線照射領域で、樹脂製容器の壁面を電子が貫通しない大きさの加速電圧で電子線を照射して樹脂製容器を殺菌するので、樹脂製容器の壁面の内面側と外面側の電位差が小さくなり、静電気の発生を抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】図１は本発明の一実施例に係る電子線殺菌装置を備えた殺菌充填装置の全体の配置を簡略化して示す平面図である。（実施例１）
【図２】図２（ａ）は回転体のグリッパに保持された樹脂製容器を示す縦断面図、図（ｂ）はアース電極を昇降させるガイド機構の横断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
搬送手段によって搬送される樹脂製容器の搬送経路内に、第１電子線照射領域と第２電子線照射領域が設けられており、第１電子線照射領域では、電子線照射装置から樹脂製容器の壁面を電子が貫通可能な大きさの加速電圧で電子線が照射され、第２電子線照射領域では、電子線照射装置から樹脂製容器の壁面を電子が貫通しない大きさの加速電圧で電子線が照射されるようにしたので、第１電子線照射領域で樹脂製容器の外面側から照射された電子線により、樹脂製容器の壁面の内面側に電子が滞留し、第２電子線照射領域での２回目の電子線の照射では、樹脂製容器の壁面の外面側に電子が滞留するため、樹脂製容器の壁面の内面側と外面側との電位差を少なくするという目的を達成する。
【実施例１】
【００１５】
以下、図面に示す実施例により本発明を説明する。図１は容器を殺菌した後、液体を充填しキャッピングを行う殺菌充填装置であり（全体として符号１で示す）、図１の左側が殺菌ゾーンＳ、右側が充填およびキャッピングゾーンＪ（以下、充填ゾーンＪと呼ぶ）である。本発明の一実施例に係る電子線殺菌装置が設置されている殺菌ゾーンＳは、樹脂製容器２（図２（ａ）参照）に電子線を照射して殺菌する際に、電子線やＸ線（制動Ｘ線）が外部に漏れないように遮蔽する鉛製の壁面４によって囲まれた殺菌チャンバー６内に設けられている。
【００１６】
この殺菌チャンバー６内には、２箇所の電子線照射領域Ａ、Ｂが設けられており、第１電子線照射領域Ａでは、第１殺菌ホイール８のボトル支持手段１０（後に説明する図２（ａ）参照）に支持されて搬送されている樹脂製容器２の側面に向かって、第１電子線照射装置１２によって側方から電子線を照射し、第２電子線照射領域Ｂでは、第２殺菌ホイール１４のボトル支持手段（第１殺菌ホイールの支持手段１０と同一の構成なので符号１０Ａにより説明する）に支持されて搬送されている樹脂製容器２の側面に向かって、第２電子線照射装置１６によって側方から電子線を照射して、２回の電子線照射を行う。
【００１７】
前記殺菌ゾーンＳで殺菌され、その下流側の充填ゾーンＪにおいて液体等の内容物が充填される容器２は、ＰＥＴボトル等の樹脂製の容器２である。この樹脂製容器２は、上部に円筒状の口部２ａを備えている（図２（ａ）参照）。この口部２ａの下部寄りにフランジ２ｂが形成されており、このフランジ２ｂの上方または下方をグリッパによって把持し、あるいはフランジ２ｂの下面側を前記ボトル支持手段１０、１０Ａやその他の支持手段等によって支持して、吊り下げた状態で搬送する。
【００１８】
この樹脂製容器２は、エア搬送コンベヤ１８によって連続的に搬送され、図示しないインフィードスクリュー等によって所定の間隔に切り離された後、前記殺菌チャンバー６の入口側に配置された供給ホイール２０に受け渡される。供給ホイール２０には、円周方向等間隔で複数のグリッパ２２（一部だけを図示し、その他は省略してある）が設けられており、各グリッパ２２が前記樹脂製容器２のフランジ２ｂよりも上方側を把持して搬送する。供給ホイール２０のグリッパ２２に保持されて回転搬送された樹脂製容器２は、供給ホイール２０に隣接して配置された第１殺菌ホイール８に引き渡される。
【００１９】
第１殺菌ホイール８には、円周方向等間隔で複数のボトル支持手段１０が設けられており（図２（ａ）参照）、これら各ボトル支持手段１０が樹脂製容器２のフランジ２ｂの下面側を支持して搬送する。前記供給ホイール２０と第１殺菌ホイール８とは同期回転しており、受け渡し位置Ｃにおいて、供給ホイール２０の各グリッパ２２から第１殺菌ホイール８の各ボトル支持手段１０に樹脂製容器２が受け渡される。
【００２０】
第１殺菌ホイール８の各ボトル支持手段１０に支持されて回転搬送される樹脂製容器２は、その搬送経路内に設けられた第１電子線照射領域Ａ内を通過し、その間に上下方向の全長に亘って全体的に第１電子線照射装置１２から電子線の照射を受けて殺菌される。殺菌された樹脂製容器２は、中間ホイール２４に取り出されて第２殺菌ホイール１４に受け渡される。中間ホイール２４は外周部に円周方向等間隔で複数のグリッパ２６が設けられており、これら各グリッパ２６が、前記第１殺菌ホイール８のボトル支持手段１０が支持している樹脂製容器２の、フランジ２ｂよりも上部を把持して受け取る。中間ホイール２４は、前記第１殺菌ホイール８および第２殺菌ホイール１４と同期回転しており、取り出し位置Ｄにおいて、第１殺菌ホイール８の各ボトル支持手段１０から中間ホイール２４の各グリッパ２６が樹脂製容器２を受け取り、さらに、供給位置Ｅで、第２殺菌ホイール１４の各ボトル支持手段１０Ａに引き渡す。
【００２１】
第２殺菌ホイール１４の各ボトル支持手段１０Ａに支持されて回転搬送される樹脂製容器２は、その搬送経路内に設けられた第２電子線照射領域Ｂ内を通過し、その間に上下方向の全長に亘って第２電子線照射装置１６から２回目の電子線の照射を受ける。殺菌された樹脂製容器２は、排出位置Ｆに置いて、第２殺菌ホイール１４のボトル支持手段１０Ａから、排出ホイール２８のグリッパ３０に把持されて取り出され、無菌チャンバー６に隣接して設けられた次のチャンバー（充填ゾーンＪのチャンバー３２）の入口側に配置されている受け取りホイール３４の容器支持手段（図示せず）に受け渡される。
【００２２】
前記無菌チャンバー６を囲む鉛製壁面４の、前記第１電子線照射領域Ａと第２電子線照射領域Ｂが設けられている部分に開口部４ａ、４ｂが形成され、これら各開口部４ａ、４ｂにそれぞれ前記第１電子線照射装置１２および第２電子線照射装置１６が取り付けられている。これら第１および第２電子線照射装置１２、１６の前面側の照射窓３６、３８にチタン（Ｔｉ）等の金属製の窓箔が取り付けられており、この窓箔を通して電子線が照射される。この実施例では、第１電子線照射装置１２と第２電子線照射装置１６とは、電子線を加速させて照射するための加速電圧を異ならせて設定してあり、第１電子線照射装置１２では、樹脂製容器２の壁面を電子が貫通可能な加速電圧（例えば、３００ｋＶ）に設定し、また、第２電子線照射装置１６では、樹脂製容器２の壁面を電子が貫通しない大きさの加速電圧（例えば、１５０ｋＶ）に設定している。なお、設定電圧は前記数値に限定されないことはいうまでもない。
【００２３】
殺菌ゾーンＳの排出ホイール２８から充填ゾーンＪの受け取りホイール３４に受け渡された樹脂製容器２は、回転搬送されてフィラ４０に供給される。受け取りホイール３４から樹脂製容器２を供給されたフィラ４０は、この樹脂製容器２を保持して回転搬送する間に液体等の内容物の充填を行う。フィラ４０において充填が終了した樹脂製容器２は、フィラ４０の排出ホイールと次のキャッパ４２の供給ホイールとを兼ねた中間ホイール４４によって取り出され、キャッパ４２に供給される。キャッパ４２においてキャッピングが行われた樹脂製容器２は、キャッパ４２からの排出ホイール４６によって取り出されて、排出コンベヤ４８によって排出され次の工程に送られる。
【００２４】
次に、図２（ａ）、（ｂ）により、第１殺菌ホイール８に設けられているボトル支持手段１０および電子線を照射する時に樹脂製容器２内に挿入されるアース電極の構成について簡単に説明する。第１殺菌ホイール８は、水平な円盤状のプレート５０と、この円盤状プレート５０の外周に固定された環状の回転プレート５１と、この回転プレート５１の上方に配置されて一体的に回転する環状の中間プレート５２を備えている。これら回転プレート５１と中間プレート５２の外周部に、円周方向等間隔で、鉛直方向を向いた円筒状の回転軸５４が、それぞれのボールベアリング５６、５８を介して回転自在に支持されている。これら円筒状回転軸５４の下端に水平な取付体６０が固定されている。この取付体６０の下方側に、一対のグリップ部材６２Ａ、６２Ｂ（図２（ａ）の紙面の手前側と奥側に配置されている）が設けられており、円筒状回転軸５４の真下の位置で樹脂製容器２が保持されるようになっている。なお、このボトル支持手段１０は、詳細な説明は省略するが、特願２００８−２８０３０４に開示されたボトル支持手段と同様の構成を有しており、前記各グリップ部材６２Ａ、６２Ｂをそれぞれ一対の板ばね６４Ａ、６４Ｂの下端に取り付け、これら板ばね６４Ａ、６４Ｂのばね力によって樹脂製容器２を保持するようになっている。
【００２５】
ボトル支持手段１０が取り付けられている円筒状回転軸５４の、前記中間プレート５２よりも上方へ突出している上端部にピニオンギヤ７４が固定されている。また、前記円盤状プレート５０の外周に固定された環状の回転プレート５１と環状の中間プレート５２の、円筒状回転軸５４を支持している位置の半径方向内方側に、鉛直方向の中間軸７６が、それぞれのボールベアリング７８、８０を介して回転自在に支持されている。これら各中間軸７６の上端の、前記円筒状回転軸５４に固定されたピニオンギヤ７４とほぼ同じ高さに、セクターギヤ８２が取り付けられている。このセクターギヤ８２の、第１殺菌ホイール８の半径方向外方側を向いた面に歯が形成されて前記ピニオンギヤ７４に噛み合っている。
【００２６】
一方、セクターギヤ８２の、第１殺菌ホイール８の半径方向内方側を向いた端部（図２（ａ）の左端）に垂直なピン８４が貫通して取り付けられており、この垂直ピン８４の上端にカムフォロア８６が回転自在に支持されている。また、この垂直ピン８４の下端と、前記中間プレート５２の内周端に固定したばね受けピン８８との間に引っ張りコイルばね９０が介装され、セクターギヤ８２の端部を第１殺菌ホイール８の半径方向内方側に引きつけている。前記第１殺菌ホイール８の円盤状プレート５０の上方に、回転しない円形の固定プレート９２が配置されており、その外周にセクターギヤ８２を揺動させるカム９４が固定されている。このカム９４の外周面がカム面になっており、このカム面に沿って前記カムフォロア８６が回転移動する。このカムフォロア８６の回転移動に伴う半径方向への揺動によって、セクターギヤ８２が前記中間軸７６を中心に回動してピニオンギヤ７４を回転させる。上端にピニオンギヤ７４が固定されている円筒状回転軸５４の下端に前記ボトル支持手段１０が取り付けられており、セクターギヤ８２の揺動によりピニオンギヤ７４が回転し、樹脂製容器２の口部２ａの上方に配置されている円筒状回転軸５４が回転することによって、ボトル支持手段１０に支持されて搬送されている樹脂製容器２がその軸線を中心に回転する。この実施例では、セクターギヤ８２の回動によってピニオンギヤ７４を回転させることにより、樹脂製容器２を正逆に約１８０度回転させるようになっている。
【００２７】
前記水平な取付体６０には、前記円筒状の回転軸５４の内部孔５４ａと上下に一致する位置に、貫通孔６０ａが形成されている。なお、前記第１殺菌ホイール８の天面および外周面はカバー９８によって覆われている。また、ピニオンギヤ７４の上部は天面のカバー９８まで達しており、カバー９８との間は摺動可能に密封されている。このように構成することで、回転軸５４およびその上部に固定されたピニオンギヤ７４の円孔５４ａ、７４ａは、円盤状プレート５０とカバー９８で囲まれた内部空間を上下に貫通し、無菌状態に維持される周囲の環境と円盤状プレート５０とカバー９８で囲まれる内部環境を遮断している。
【００２８】
前記第１殺菌ホイール８には、ボトル支持手段１０によって搬送されている樹脂製容器２に電子線を照射する際に、この樹脂製容器２の内部に挿入するアース電極１００が設けられている。アース電極１００は直立した支持ロッド１０２の下端に取り付けられており、これらアース電極１００および支持ロッド１０２が、前記円筒状回転軸５４およびその上部に固定されたピニオンギヤ７４の円孔５４ａ、７４ａ、下方の水平な取付体６０の貫通孔６０ａ等を上下に貫通して昇降できるようになっている。
【００２９】
前記アース電極１００を昇降させる構成について説明する。前記カバー９８上の、円筒状回転軸５４が配置されている位置よりも半径方向内方側に、直立したガイド機構１０４が設けられている。このガイド機構１０４は、図２（ａ）および（ｂ）に示すように、直立したガイド部材１０６と、このガイド部材１０６の上下の複数箇所に取り付けられたガイドローラ１０８とを備えている。ガイドローラ１０８は、ガイド部材１０６の上下の適宜の箇所にそれぞれ一対配置されており、これらガイドローラ１０８と前記ガイド部材１０６とに支持されて昇降ロッド１１０が昇降するようになっている。
【００３０】
この昇降ロッド１１０の下端に、水平な取付部材１１２を介して、前記支持ロッド１０２およびアース電極１００が取り付けられており、昇降ロッド１１０の昇降によってアース電極１００が昇降できるようになっている。なお、アース電極１００の材質としては、ステンレス、アルミニウム、チタン等の金属やその他の導電性の材料を用いることができる。さらに、形状は丸棒状の他、断面が矩形や長方形、多角形であってもよく、外周面に多数の突起を設けるなど鋸刃状に形成したり、ブラシを設けるなどして電荷を誘導し易くなるよう構成してもよい。
【００３１】
前記カバー９８の天面の上方に、第１殺菌ホイール８とは独立した水平な固定体１１３が設置され、その外周部上に昇降カム１１４が取り付けられている。一方、前記昇降ロッド１１０には、前記取付部材１１２より高い位置に水平方向の昇降部材１１６が固定されており、この昇降部材１１６の先端にカムフォロア１１８が取り付けられている。このカムフォロア１１８が前記昇降カム１１４の上面（カム面）を回転移動し、カム形状に応じて昇降することにより前記アース電極１００が昇降する。
【００３２】
カムフォロア１１８が昇降カム１１４によって押し上げられて最も上昇したときには、アース電極１００の下端が樹脂製容器２の口部２ａよりも上方に位置し、最も下降したときには、図２（ａ）に示すように、アース電極１００の下端が樹脂製容器２の底面２ｃ近くまで挿入される。なお、この際、昇降ロッド１１０の下降端は、水平な取付部材１１２がカバー９８の天面上に固定されている支持部材１２０に当接することにより規制されるようになっており、このときには、カムフォロア１１８が昇降カム１１４のカム面に接触しない高さで停止する。この状態ではアース電極１００は、それぞれ金属製の導電性の材料からなる支持ロッド１０２、取付部材１１２、支持部材１１０を介して金属製の導電性の材料からなるカバー９８と導通可能となってアース電極１００とカバー９８が通電し、アース電極１００からカバー９８へ電荷が流れるようになる。
【００３３】
以上の構成に係る殺菌充填装置１の作動について説明する。この実施例に係る電子線殺菌装置を備えた殺菌充填装置１で殺菌される樹脂製容器２は、ネック搬送コンベヤ１８によって搬送され、所定の間隔にピッチ切りされた後、鉛製の壁面４で囲まれた無菌チャンバー６内に搬入される。無菌チャンバー６の入口側に設置された供給ホイール２０は、円周方向等間隔で複数のグリッパ２２が設けられており、外部から無菌チャンバー６内に搬入された樹脂製容器２の円筒状口部２ａの下部寄りに形成されているフランジ２ｂの上方側をグリップする。グリッパ２２に保持された樹脂製容器２は、供給ホイール２０の回転によって回転搬送され、第１殺菌ホイール８への受け渡し位置Ｃで、供給ホイール２０のグリッパ２２から第１殺菌ホイール８に設けられたボトル支持手段１０に受け渡される。
【００３４】
ボトル支持手段１０は、グリップ部材６２Ａ、６２Ｂの一方を回転方向の前方に向け、他方を回転方向の後方に向けて回転移動しており、受け渡し位置Ｃで、供給ホイール２０のグリッパ２２に把持されている樹脂製容器２の口部２ａが両グリップ部材６２Ａ、６２Ｂ間に押し込まれる。両グリップ部材６２Ａ、６２Ｂはそれぞれ板ばね６４Ａ、６４Ｂの下端に取り付けられており、板ばね６４Ａ、６４Ｂを強制的に押し開いて樹脂製容器２の口部２ａが両グリップ部材６２Ａ、６２Ｂ間に押し込まれる。その後、両板ばね６４Ａ、６４Ｂが自らのばね力によって復帰して、図２（ａ）に示すように樹脂製容器２のフランジ２ｂの下部側を保持するとともにフランジ２ｂの下面を支持する。
【００３５】
第１殺菌ホイール８の回転により、ボトル支持手段１０に支持されている樹脂製容器２が図１の矢印Ｒ方向に回転搬送されて第１の電子線照射領域Ａ内に入る。この第１電子線照射領域２０内で電子線の照射を受ける際には、アース電極１００が昇降カム１１４によって下降されて、図２（ａ）に示すように、口部２ａの開口部から先端（下端）が樹脂製容器２の底面２ｃ近くに位置する高さまで挿入される。なお、この電子線の照射を受ける区間以外の区間では、アース電極１００は昇降カム１１４によって上昇されて、先端が樹脂製容器２の口部２ａよりも上方に位置している。このようにアース電極１００が内部に挿入された状態の樹脂製容器２が、第１電子線照射装置１２の照射窓３６の前方側を移動する間に電子線の照射を受けて殺菌される。電子線を照射する際に樹脂製容器２の内部にアース電極１００を挿入しておくと、樹脂製容器２の外面に向けて放出された電子は、電子線照射時の加速による浸透力だけでなく、樹脂製容器２の内部からアース電極１００に誘導されることによっても樹脂材料を透過するよう作用され、樹脂材料の内部に滞留して帯電することが抑制される。
【００３６】
なお、前記ボトル支持手段１０が取り付けられている円筒状回転軸５４は、上端にピニオンギヤ７４が固定されてセクターギヤ８２に噛み合っており、さらに、このセクターギヤ８２は、上方の固定プレート９２の外周に取り付けられたカム９４によって揺動するようになっている。このカム９４によって第１電子線照射装置１２の前面を移動する間に、円筒状回転軸５４が回転されてボトル支持手段１０に支持されている樹脂製容器２が正逆に約１８０度回転される。このように樹脂製容器２が第１電子線照射装置１２の照射窓３６の前面で１８０度回転することにより、樹脂製容器２の上下方向の全長に亘って搬送方向前後両側の内外面全体が電子線の照射を受けて殺菌される。
【００３７】
第１電子線照射領域Ａでの、第１電子線照射装置１２からの一回目の電子線の照射は、基本的には、照射された電子が樹脂製容器２の壁面（この実施例では、樹脂製容器２の壁面の厚さを０．２５ｍｍとする）を貫通可能な加速電圧（例えば３００ｋＶ）に設定されており、しかも、電子線の照射時にアース電極１００を樹脂製容器２の内部に挿入しているので、第１電子線照射装置１２から照射された電子は、壁面の外側から内部へと貫通するはずであるが、前述のようにいろいろな原子の影響を受けて電子の力が弱まり、樹脂製容器２の壁面の内部に電子が滞留してしまう。特に、樹脂製容器２の壁面の外面側には少なく、内面に多量の電子が滞留する。
【００３８】
前記第１電子線照射装置１２の前方の第１電子線照射領域Ａで第１回目の電子線の照射を受けた樹脂製容器２は、そのままボトル支持手段１０に支持されて回転搬送され、取り出し位置Ｄで中間ホイール２４のグリッパ２６に引き渡される。この中間ホイール２４は、第１殺菌ホイール８と第２殺菌ホイール１４との間で樹脂製容器２の受け渡しを行うようになっており、第１殺菌ホイール８から受け取った樹脂製容器２を第２殺菌ホイール１４のボトル支持手段１０Ａに引き渡す。第２殺菌ホイール１４のボトル支持手段１０Ａに支持されて回転搬送された樹脂製容器２が、第２電子線照射領域Ｂに到達する。この第２電子線照射領域Ｂでは、第２電子線照射装置１６から２度目の電子線の照射を受ける。
【００３９】
第２電子線照射領域Ｂで電子線の照射を行う第２電子線照射装置１６は、照射する電子線の加速電圧を、樹脂製容器２の壁面を電子線が貫通しない大きさ（例えば１５０ｋＶ）に設定してあるので、樹脂製容器２の壁面の外側から照射された電子が壁面の内部側まで透過する量が少なく、主として外面側に滞留する。前記第１電子線照射領域Ａでの第１回目の電子線の照射では、樹脂製容器２の壁面の外面側には少なく、主として内面側に電子が滞留しているが、この第２電子線照射領域Ｂでの２回目の電子線の照射では、電子が壁面の内部側にまで届かず、外面側にとどまるので、樹脂製容器２の壁面内に滞留する電子は、壁面の内部側の滞留量と外部側の滞留量とがほぼ等しくなり、内面側と外面側との電位差が小さくなる。
【００４０】
前記第２電子線照射領域Ｂを通過する間に２回目の電子線の照射を受けて殺菌された樹脂製容器２は、ボトル支持手段１０Ａに支持されて回転搬送され、排出位置Ｆにおいて、排出ホイール２８のグリッパ３０にフランジ２ｂの上方側を把持されて取り出される。排出ホイール２８のグリッパ３０に保持されて回転搬送された樹脂製容器２は、次のチャンバー（充填ゾーンＪのチャンバー３２）の入口側に配置された受け取りホイール３４に受け渡される。
【００４１】
受け取りホイール３４の図示しない容器保持手段に保持されて回転搬送された樹脂製容器２は、フィラ４０に供給され回転搬送される間に液体が充填される。その後、この樹脂製容器２は、中間ホイール４４に取り出されて次のキャッパ４２に送られ、キャッピングが行われた後、排出ホイール４６によって排出コンベヤ４８上に排出され、次の工程に送られる。なお、前記実施例では、２台の電子線照射装置１２、１６を配置し、それぞれの前方に電子線照射領域Ａ、Ｂを設けたが、必ずしも２台の電子線照射装置１２、１６を配置する必要はなく、１台の電子線照射装置で２つの電子線照射領域を設けることも可能である。例えば、電子線照射装置の照射窓に取り付けてあるチタン膜を２つに分割し、その厚さを、容器搬送方向の上流側の厚さを０．０１ｍｍ、下流側の厚さを約０．１ｍｍと変えることにより、０．０１ｍｍのチタン膜を通過する電子を３００ｋＶの加速電圧で照射するように設定すれば、０．１ｍｍ程度のチタン膜を通過する電子は１５０ｋＶに相当する加速電圧で照射されることになる。但し、この構成の場合には、照射区間の長さが半分になってしまうので、その間に樹脂製容器２を反転させることは難しくなるので、特開２００７−２９７０９号に記載されているように、樹脂製容器２を電子線照射装置の前方を２回搬送するようにするとよい。なお、前記実施例では、起立状態で搬送される樹脂製容器の側面に向かって側方から電子線を照射しているが、例えば、袋状容器を転倒した状態で搬送しつつ、袋状容器の側面に向けて上方から電子線を照射するように構成してもよい。
【符号の説明】
【００４２】
Ａ    第１電子線照射領域
Ｂ    第２電子線照射領域
２    樹脂製容器
８    搬送手段（第１殺菌ホイール）
１４    搬送手段（第２殺菌ホイール）
【図１】
0005496842.tif 000002
【図２】
0005496842.tif 000003