(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
エラーの内容を示すエラーコードの入力を操作者から受け付けるエラーコード受付部と、
画像形成装置において設定値の調整が可能とされている予め定められた数の項目毎に対応付けて設けられた画像データと、当該各画像データに対応付けて設けられ、画像データに対応付けられた項目が示す動作の動作レベルを示す設定値の指定を操作者から受け付けて前記画像形成装置に出力する制御プログラムとを有し、前記エラーコード毎に、対応する当該画像データ及びこれに対応付けられた制御プログラムの組合せ情報を保有するデータ管理部と、
前記エラーコード受付部に前記エラーコードの入力が受け付けられた場合に、当該受け付けられたエラーコードに対応する組合せ情報が示す前記画像データ及び前記制御プログラムを、前記データ管理部から抽出する抽出部と、
前記画像形成装置にアクセスして当該画像形成装置が記憶している各項目についての設定値を書き換えさせるメンテナンスプログラムを、前記抽出部によって抽出された画像データ及び制御プログラムを用いて作成する作成部と
して情報処理装置を機能させるメンテナンスソフト作成プログラム。
【請求項２】
前記作成部が、前記抽出された画像データ及び制御プログラムを用いた前記メンテナンスプログラムの作成時に、当該メンテナンスプログラムの解析を不可能にする暗号化処理を行うように、更に情報処理装置を機能させる請求項１に記載のメンテナンスソフト作成プログラム。
【請求項３】
エラーの内容を示すエラーコードの入力を操作者から受け付けるエラーコード受付部と、
画像形成装置において設定値の調整が可能とされている予め定められた数の項目毎に対応付けて設けられた画像データと、当該各画像データに対応付けて設けられ、画像データに対応付けられた項目が示す動作の動作レベルを示す設定値の指定を操作者から受け付けて前記画像形成装置に出力する制御プログラムとを有し、前記エラーコード毎に、対応する当該画像データ及びこれに対応付けられた制御プログラムの組合せ情報を保有するデータ管理部と、
前記エラーコード受付部に前記エラーコードの入力が受け付けられた場合に、当該受け付けられたエラーコードに対応する組合せ情報が示す前記画像データ及び前記制御プログラムを、前記データ管理部から抽出する抽出部と、
前記画像形成装置にアクセスして当該画像形成装置が記憶している各項目についての設定値を書き換えさせるメンテナンスプログラムを、前記抽出部によって抽出された画像データ及び制御プログラムを用いて作成する作成部と
を備えた情報処理装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、メンテナンスソフト作成プログラム及び情報処理装置に関し、特に、画像形成装置がその動作機構による動作のレベルを定めるために記憶している設定値を変更するプログラムを作成する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、複合機等の画像形成装置には、当該画像形成装置の動作を制御するためのプログラムであるファームウェアが記憶されている（下記特許文献１参照）。ファームウェアには、画像形成装置が備える動作機構による動作の範囲を示す動作範囲が記憶されている。このファームウェアは、操作者により当該動作範囲内で設定された設定値に従って動作機構の動作レベルを定め、当該動作機構の動作を制御する。なお、当該設定値は、画像形成装置において調整が可能とされている複数の項目のそれぞれについて設定可能とされており、設定された設定値は、画像形成装置が備えるメモリー等の記憶領域に保存される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１１−１４５９４７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ここで、画像形成装置の動作にエラー(不具合)が生じた場合、例えば、記録紙に対する画像形成領域の基準位置がずれる、スキャン動作時における原稿読取の基準領域がずれる、印刷基準濃度が本来の濃度から外れる等の不具合が生じた場合は、これら各項目について、エラーを解消できる新たな設定値に設定し直す必要が生じる。画像形成装置に備えられるメンテナンスモードによれば、操作者が上記項目の設定値を変更することが可能であるが、エンドユーザー等の画像形成装置に関する知識を特段有しない者の場合、不具合を解消するために、どのような動作について設定値を書き換えればよいかを把握できないことが多い。
【０００５】
本発明は、上記の問題を解決するためになされたもので、エラー解消等のために画像形成装置の動作調整が必要となったときに、画像形成装置に関する知識を特段有しない者であっても、画像形成装置においてエラーを解消するために必要な動作調整が可能になるメンテナンスプログラムを作成することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の請求項１に記載の発明は、エラーの内容を示すエラーコードの入力を操作者から受け付けるエラーコード受付部と、
画像形成装置において設定値の調整が可能とされている予め定められた数の項目毎に対応付けて設けられた画像データと、当該各画像データに対応付けて設けられ、画像データに対応付けられた項目が示す動作の動作レベルを示す設定値の指定を操作者から受け付けて前記画像形成装置に出力する制御プログラムとを有し、前記エラーコード毎に、対応する当該画像データ及びこれに対応付けられた制御プログラムの組合せ情報を保有するデータ管理部と、
前記エラーコード受付部に前記エラーコードの入力が受け付けられた場合に、当該受け付けられたエラーコードに対応する組合せ情報が示す前記画像データ及び前記制御プログラムを、前記データ管理部から抽出する抽出部と、
前記画像形成装置にアクセスして当該画像形成装置が記憶している各項目についての設定値を書き換えさせるメンテナンスプログラムを、前記抽出部によって抽出された画像データ及び制御プログラムを用いて作成する作成部と
して情報処理装置を機能させるメンテナンスソフト作成プログラムである。
【０００７】
また、請求項３に記載の発明は、エラーの内容を示すエラーコードの入力を操作者から受け付けるエラーコード受付部と、
画像形成装置において設定値の調整が可能とされている予め定められた数の項目毎に対応付けて設けられた画像データと、当該各画像データに対応付けて設けられ、画像データに対応付けられた項目が示す動作の動作レベルを示す設定値の指定を操作者から受け付けて前記画像形成装置に出力する制御プログラムとを有し、前記エラーコード毎に、対応する当該画像データ及びこれに対応付けられた制御プログラムの組合せ情報を保有するデータ管理部と、
前記エラーコード受付部に前記エラーコードの入力が受け付けられた場合に、当該受け付けられたエラーコードに対応する組合せ情報が示す前記画像データ及び前記制御プログラムを、前記データ管理部から抽出する抽出部と、
前記画像形成装置にアクセスして当該画像形成装置が記憶している各項目についての設定値を書き換えさせるメンテナンスプログラムを、前記抽出部によって抽出された画像データ及び制御プログラムを用いて作成する作成部と
を備えた情報処理装置である。
【０００８】
これらの発明では、エンドユーザー等の画像形成装置に関する知識を特段有しない者であっても、請求項１に記載の発明に係るアプリケーション作成プログラムがインストールされた情報処理装置、又は請求項３に記載の発明に係る情報処理装置において、上記エラーコード受付部に、エラーの内容を示すエラーコードを入力すれば、当該エラーコードに対応する上記画像データ及びこれに対応付けられた制御プログラムが抽出部によって抽出され、作成部によって、当該抽出された画像データ及び制御プログラムを用いてメンテナンスプログラムが作成される。これにより、操作者は、エラーコードの入力で指定したエラーに対応する項目の示す動作について、その動作レベルの設定値を書き換え可能なメンテナンスプログラムが得られる。このため、エンドユーザー等の画像形成装置に関する知識を特段有しない者でも、当該メンテナンスプログラムが有する画像データ及び制御プログラムに従った操作を行うことで、画像形成装置で生じているエラーを解消するための動作についての設定値の書き換えが可能になる。
【０００９】
また、請求項２に記載の発明は、請求項１に記載のメンテナンスソフト作成プログラムであって、前記作成部が、前記抽出された画像データ及び制御プログラムの組合せを用いた前記メンテナンスプログラムの作成時に、当該メンテナンスプログラムの解析を不可能にする暗号化処理を行うように、更に情報処理装置を機能させるものである。
【００１０】
この発明では、メンテナンスプログラムの作成後は、メンテナンスプログラムの作成者に無断で第三者により当該メンテナンスプログラムの内容が変更される等の事態を防止することが可能になる。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、エラー解消等のために画像形成装置の動作調整が必要となったときに、画像形成装置に関する知識を特段有しない者であっても、画像形成装置においてエラーを解消するために必要な動作調整が可能になるメンテナンスプログラムを作成することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本発明の実施形態に係る情報処理装置を示す図である。
【図２】コンピューターによりメンテナンスプログラムを作成する処理を示すシーケンス図である。
【図３】表示部の表示画面の一例を示す図である。
【図４】メンテナンスプログラムが用いられたメンテナンスシステムを示す図である。
【図５】メンテナンスシステムを構成するコンピューター及び画像形成装置の構成の概略を示すブロック図である。
【図６】メンテナンスシステムにおいて、画像形成装置の動作機構の動作に関する上記項目の設定値をコンピューターから書き換える処理を示すシーケンス図である。
【図７】表示部の表示画面の一例を示す図である。
【図８】表示部の表示画面の一例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下、本発明の一実施形態に係るメンテナンスソフト作成プログラム、及び情報処理装置について図面を参照して説明する。図１は本発明の実施形態に係る情報処理装置を示す図である。
【００１４】
本発明に係る情報処理装置の一例としてのコンピューター１０は、例えば、管理サーバー等からなる。コンピューター１０には、本発明の一実施形態に係るメンテナンスソフト作成プログラム６がインストールされる。メンテナンスソフト作成プログラム６のインストールは、ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＯＭ、ＵＳＢメモリー等の記録媒体を介して、又はインターネット又はＬＡＮ（local area network）等のネットワークを通じたダウンロード等により行われる。
【００１５】
コンピューター１０は、当該コンピューター１０の全体的な動作制御を司る制御ユニット２８０と、ＲＯＭ２７０と、ＲＡＭ２７１と、ＨＤＤ２３０と、表示部２４０と、通信インターフェイス２５０と、入力部２６０とを備える。これら各部は、互いにＣＰＵバスによりデータ又は信号の送受信が可能とされている。
【００１６】
ＲＯＭ２７０は、コンピューター１０の基本動作についての動作プログラムを記憶する。
【００１７】
ＲＡＭ２７１は、制御ユニット２８０の動作領域等として用いられる。
【００１８】
ＨＤＤ２３０は、その記憶領域に、当該コンピューター１０で動作させる各種のプログラムや、保存対象とされる各種データ等を記憶する。また、ＨＤＤ２３０には、上記メンテナンスソフト作成プログラム６がインストール（記憶）されている。
【００１９】
表示部２４０は、ＬＣＤ（Liquid Crystal Display）等からなり、当該コンピューター１０を操作する操作者に対する操作案内等が表示される。通信インターフェイス２５０は、当該コンピューター１０に通信可能に接続される他のコンピューター１１との間でデータ通信を行うためのインターフェイスである。本実施形態では、コンピューター１０及びコンピューター１１間の通信は、ＬＡＮ（local area network）によって行われるものとして説明する。但し、コンピューター１０及びコンピューター１１間の通信方式はこれに限定されない。
【００２０】
入力部２６０は、キーボードやマウスポインター等から構成され、例えば、メンテナンスプログラムを作成させる指示やエラーコード等が入力される。
【００２１】
メンテナンスプログラムは、画像形成装置にアクセスして当該画像形成装置が記憶している各項目についての設定値を書き換えさせるものである。
【００２２】
この項目とは、画像形成装置の動作機構による動作で実現される項目であり、例えば、画像形成装置の仕向地設定、トナーエリアコード、高地モード設定、ドラムリフレッシュ設定、画像形成部による記録紙に対する印刷領域の基準位置、画像読取部によるスキャン動作における原稿読取の基準領域、又は画像形成部の印刷基準濃度等である。メンテナンスプログラムは、当該項目の設定値を書き換えるために、書換候補とする設定値を画像形成装置に出力するプログラムである。この設定値は、当該項目が示す内容を実現するために動作する画像形成装置における各動作機構の動作レベルを定めるために用いられる値である。なお、メンテナンスプログラムの詳細については後述する。
【００２３】
制御ユニット２８０は、ＣＰＵ等から成り、コンピューター１０全体の動作制御を司る制御部２９０、データ管理部２１１、エラーコード受付部２１２、抽出部２１３、及び作成部２１４を備える。
【００２４】
制御ユニット２８０は、ＨＤＤ２３０にインストールされているメンテナンスソフト作成プログラム６に従った動作により、データ管理部２１１、エラーコード受付部２１２、抽出部２１３、及び作成部２１４として機能する。但し、当該データ管理部２１１、エラーコード受付部２１２、抽出部２１３、及び作成部２１４は、制御ユニット２８０によるメンテナンスソフト作成プログラム６に従った動作によらず、それぞれハード回路により構成することも可能である。以下、特に触れない限り、各実施形態について同様である。
【００２５】
データ管理部２１１は、画像データ及びこれに対応付けられた制御プログラムを保有する。この画像データは、画像形成装置において設定値の調整が可能とされている予め定められた数の項目毎に設けられ、対応付けられた項目を表示するものである。制御プログラムは、当該項目毎に対応付けて設けられ、対応する項目が示す動作の動作レベルを示す設定値の指定を操作者から受け付けて画像形成装置に出力する制御を行うプログラムである。すなわち、制御プログラムは、当該各画像データに対応付けて設けられ、画像データに対応付けられた項目が示す動作の動作レベルを示す設定値の指定を操作者から受け付けて画像形成装置に出力する。データ管理部２１１は、上記の項目毎に対応付けられた画像データ及び当該画像データに対応付けられた制御プログラムの組合せを上記予め定められた数だけ保有している。データ管理部２１１は、エラーコード毎に、対応する当該画像データ及びこれに対応付けられた制御プログラムの組合せを保有している。すなわち、データ管理部２１１は、各エラーコード毎に、対応する画像データ及びこれに対応付けられた制御プログラムの組合せを示す組合せ情報を保有している。本実施形態では、当該画像データ及びこれに対応付けられた制御プログラムの組合せを動作調整プログラムと称する。
【００２６】
なお、上記制御プログラムは、上記設定値の受付を、予め定められた数値の範囲内において、操作者から受け付けるものである。当該予め定められた数値の範囲は、当該項目に対応する動作を画像形成装置の各動作機構が行うことが可能な動作範囲内であって、当該項目に対応する動作を画像形成装置の各動作機構が適正に行うことが可能な数値として、製造者等によって更に制限して定められる数値の範囲とされる。当該制限された数値の範囲は、メンテナンスプログラムの作成者、例えば画像形成装置の製造者によって予め設定されている。
【００２７】
エラーコード受付部２１２は、操作者から、エラーの内容を示すエラーコードの入力を受け付ける。エラーコードとは、エラーの内容を特定するために、エラーの種別毎に付されたキーワード又は識別番号である。
【００２８】
抽出部２１３は、データ管理部２１１に保有されている動作調整プログラム（画像データ及び制御プログラムの組合せ）から、エラーコード受付部２１２に受け付けられたエラーコードに対応付けられた動作調整プログラムを上記組合せ情報に基づいて抽出する。
【００２９】
作成部２１４は、抽出部２１３によって上記のようにして抽出された動作調整プログラムを用いて、上記のメンテナンスプログラムを作成する。また、作成部２１４は、当該メンテナンスプログラムの作成時に、メンテナンスプログラムの解析を不可能にするＳＳＬ等の暗号化処理を行う。但し、作成部２１４による当該暗号化は必須ではない。
【００３０】
当該暗号化処理としては、メンテナンスプログラムの起動時にパスワードの入力を操作者に要求する暗号化処理であることが好ましい。これにより、不特定多数者によるメンテナンスプログラムの使用を排除して、メンテナンスプログラムの作成者が選定した特定の者のみに使用を制限することが可能になる。
【００３１】
次に、コンピューター１０によりメンテナンスプログラムを作成する処理を説明する。図２はコンピューター１０によりメンテナンスプログラムを作成する処理を示すシーケンス図である。図３は、表示部の表示画面の一例を示す図である。
【００３２】
前提として、コンピューター１０には、メンテナンスソフト作成プログラム６がインストールされている。
【００３３】
コンピューター１０において、メンテナンスプログラムの作成者としての操作者が、入力部２６０からメンテナンスソフト作成プログラム６の起動指示を入力すると(Ｓ１０１)、制御ユニット２８０は、メンテナンスソフト作成プログラム６を起動させる(Ｓ１０２)。これにより、制御ユニット２８０が、上記データ管理部２１１、エラーコード受付部２１２、抽出部２１３、及び作成部２１４として機能する。
【００３４】
この後、エラーコード受付部２１２は、図３に例を示したエラーコード入力画面Ｄ１１を表示部２４０に表示させる等により、エラーコードの入力を操作者に促すメッセージを表示させる（Ｓ１０３）。
【００３５】
操作者が、エラーコード入力画面Ｄ１１の示すエラーコード入力を促すメッセージに基づいて、入力部２６０であるマウスポインター等の操作により、エラーコード入力欄ｄ１１をクリックした上で、キーボードからキーワード又は識別番号を入力する等により、キーワード又は識別番号の入力操作を行うと（Ｓ１０４）、エラーコード受付部２１２が、当該入力されたキーワード又は識別番号をエラーコードとして受け付ける(Ｓ１０５)。
【００３６】
なお、操作者は、Ｓ１０４の処理を複数回行い、これに応じたＳ１０５の処理が行われるようにしてもよい。例えば、操作者が、エラーコード入力画面Ｄ１１に基づく操作により、メンテナンスプログラムに組み込みたい数分の動作調整プログラムに対応するエラーコードを入力した後に、項目指定画面Ｄ１１の完了ボタンｄ１７を指定する操作を入力部２６０により行うこと等により、エラーコード入力処理が完了するものとする。
【００３７】
抽出部２１３は、エラーコード受付部２１２に入力されたエラーコードに対応付けられている動作調整プログラム（画像データ及びこれに対応する制御プログラム）を、データ管理部２１１から抽出する（Ｓ１０６）。このＳ１０６においては、抽出部２１３は、操作者から複数のエラーコードが入力されている場合、全てのエラーコードに対応付けられている動作調整プログラムをそれぞれ抽出する。
【００３８】
抽出部２１３は、当該エラーコードとして、キーワード又は識別番号を記憶している。抽出部２１３は、エラーコードが識別番号である場合、例えば、項目「印刷基準濃度」に対して識別番号「00001」、項目「印刷基準領域」に対して識別番号「00002」、項目「読取基準領域」に対して識別番号「00003」のように、各エラーに対して異なるコード番号を対応付けて記憶している。この場合、操作者は、画像形成装置の製造者等により配布される、エラー内容と識別番号との対応を一覧により示した対応表により、解消したいエラーに対応する識別番号を認識し、当該認識した識別番号をエラーコード受付部２１２から入力する。
【００３９】
また、抽出部２１３は、当該エラーコードとして、キーワードを記憶している場合、当該キーワードとして、１つの項目に対して複数の語句を対応付けて記憶している。抽出部２１３は、例えば、項目「印刷基準濃度」に対してキーワード「色が薄い(濃い)」「画像が印刷されない」「濃度異常」等、項目「印刷基準領域」に対してキーワード「位置ずれ」、「はみ出し」「位置補正」等、項目「読取基準領域」に対してキーワード「画像途切れ」、「読取不良」「読取位置補正」等、を記憶している。
【００４０】
抽出部２１３は、エラーコード受付部２１２に入力されたエラーコードとしての上記キーワード又は識別番号に対する項目の対応付けに基づいて、入力されたエラーコードに対応する項目を判別する。抽出部２１３は、エラーコード受付部２１２にキーワードが入力される場合、上記記憶している複数のキーワードのいずれかに一致するキーワードが入力されれば、当該入力されたキーワードに対応付けられている項目を上記対応付けに基づいて判別する。
【００４１】
例えば、Ｓ１０３，Ｓ１０５の処理において、エラーコード受付部２１２は、表示部２４０に、操作者に対してエラーコードの入力を促す旨のメッセージを表示させると共に、操作者による入力部２６０の操作等に基づいてエラーコードの入力を操作者から受け付ける。例えば、図３に示すように、エラーコード受付部２１２は、エラーコード入力欄ｄ１１を有するエラーコード入力画面Ｄ１１を表示部２４０に表示させる。操作者が、入力部２６０を操作して、エラーコード入力画面Ｄ１１のエラーコード入力欄ｄ１１をクリックした上で、キーボードからキーワード又は識別番号を入力する操作を行うと、エラーコード受付部２１２が、当該入力されたキーワードをエラーコードとして受け付ける。
【００４２】
抽出部２１３は、上記のようにして、エラーコード受付部２１２に入力されたエラーコードに対応する項目を判別し、当該判別した項目に対応付けられた動作調整プログラムをデータ管理部２１１から抽出する。すなわち、抽出部２１３は、エラーコード受付部２１２に入力されたエラーコードに対応する動作調整プログラム(画像データ及びこれに対応する制御プログラム)をデータ管理部２１１から抽出する。なお、抽出部２１３は、エラーコードと、エラーコードに対応する動作調整プログラムとの関連付けを記憶しておき、入力されたエラーコードから直接に動作調整プログラムを抽出するようにしてもよい。
【００４３】
また、抽出部２１３は、エラーコード受付部２１２がキーワードの入力を受け付ける場合に、入力された語句が、記憶しているキーワードに一致しなくても、当該記憶しているキーワードに近似するときは、当該近似するキーワードに関連付けられた動作調整プログラムを抽出するようにしてもよい。
【００４４】
続いて、作成部２１４は、抽出部２１３によって抽出された上記の動作調整プログラムに基づいて、メンテナンスプログラムを作成する（Ｓ１０７）。作成部２１４は、Ｓ１０６において複数の動作調整プログラムが抽出されている場合は、抽出された全ての動作調整プログラムを組み込んでメンテナンスプログラムを作成する。
【００４５】
さらに、作成部２１４は、当該メンテナンスプログラムに対して、メンテナンスプログラムの解析を不可能にするＳＳＬ等の暗号化処理を行う（Ｓ１０８）。この暗号化処理を行うことで、メンテナンスプログラムの作成者に無断で、第三者や部外者等により、作成後の当該メンテナンスプログラムの内容が変更される等の事態を防止する。但し、作成部２１４が当該暗号化処理を行わない実施形態であっても、本発明の一実施形態となり得る。
【００４６】
また、作成部２１４は、メンテナンスプログラムに対して、当該メンテナンスプログラムの使用期限を設定する処理を公知の手段により更に行ってもよい。これにより、作成されたメンテナンスプログラムが永続的に使用されることを避け、当該メンテナンスプログラムが流転して第三者の手に渡った場合における無断使用の可能性を低減することが可能である。
【００４７】
当該メンテナンスプログラムを作成する処理により、操作者は、エラーを解決するために調整が必要な項目を具体的に把握していなくても、すなわち、エラー解消に必要とされる技術的知識を有していなくても、キーワード又は識別番号の入力により、エラーを解決するために調整が必要な項目の設定値を調整可能なメンテナンスプログラムの作成が可能になる。
【００４８】
また、上記には、操作者がコンピューター１０を操作することによりメンテナンスプログラムを作成する処理を示したが、コンピューター１０に対してデータ通信が可能な他のコンピューター１１からコンピューター１０にアクセスし、コンピューター１０のデータ管理部２１１，エラーコード受付部２１２，抽出部２１３，及び作成部２１４が、通信インターフェイス２５０を介して、他のコンピューター１１のブラウザーと通信を行うことにより、当該他のコンピューター１１のブラウザーから上述した各指示を受け付け、当該ブラウザーで上記各表示処理が可能になる処理を行うようにして、他のコンピューター１１からメンテナンスプログラムの作成が可能となるようにしてもよい。
【００４９】
次に、上記メンテナンスソフト作成処理で作成されたメンテナンスプログラム及びその使用形態について説明する。図４は、当該メンテナンスプログラムが用いられたメンテナンスシステムを示す図である。
【００５０】
メンテナンスシステム１は、コンピューター２と、画像形成装置３とを備える。
【００５１】
コンピューター２は、情報処理装置の一例である。コンピューター２には、上述したメンテナンスプログラム５がインストールされる。メンテナンスプログラム５のインストールは、ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＯＭ、ＵＳＢメモリー等の記録媒体を介して、又はインターネットやＬＡＮ（local area network）等のネットワークを通じたダウンロード等により行われる。
【００５２】
画像形成装置３は、本実施形態では、コピー、プリンター、ファクス、スキャナー等の動作機構を備えた例えば複合機である。画像形成装置３は、コンピューター２との間でデータ通信が可能とされている。画像形成装置３の制御基板上のマスクＲＯＭ、又は画像形成装置３にインターフェイス接続されたフラッシュメモリ等には、当該画像形成装置３の各動作機構を制御するプログラムであるファームウェアがインストールされている。画像形成装置３の制御部は、当該ファームウェアに従って動作することで、各動作機構の動作を制御する。
【００５３】
メンテナンスプログラム５は、画像形成装置３の動作機構による動作で実現される各項目について、その設定値を書き換えるために、書換候補とする設定値を画像形成装置に出力するためのプログラムである。メンテナンスプログラム５は、上述したように、コンピューター１０により作成されたものである。
【００５４】
メンテナンスプログラム５は、図４に示すように、設定値が調整される項目毎にそれぞれ動作調整プログラムを備えてなる。
【００５５】
動作調整プログラムは上述したように、画像データと制御プログラムとを有する。画像データは、コンピューター２の表示部２４（図５）に表示する画像として用いられるデータであり、例えばＸＭＬ形式のデータで作成される。ＸＭＬ形式のデータで作成された当該画像データは、タグ付けされたテキスト部分が、コンピューター２に備えられるＸＭＬパーサー部７（図５）により解釈されることで、コンピューター２が備えるブラウザーにより表示部２４に適応した描画形式に変換されて当該表示部２４に表示される。この画像データは、例えば、対応付けられている上記項目の名称を表示するものとされ、操作者から当該項目についての設定値の変更指示を受け付けるための指示受付用画像として、上記ＸＭＬパーサー部７及びブラウザー８（図５）により表示部２４に表示される。制御プログラムは、当該画像データの表示に関する処理、当該画像データに対応付けられている項目の設定値の入力を操作者から受け付ける処理、及び、当該受け付けた設定値を画像形成装置３の当該設定値の書換を行う処理部に出力する処理を行う機能を有する。
【００５６】
なお、上記項目の設定値は、１つ又は複数の動作機構の動作についての制御値を有している。例えば、制御プログラムは、上記項目が印刷基準濃度である場合、当該印刷濃度変更のために動作が必要となる動作機構、例えば、感光体ドラムの表面電位(帯電装置による帯電電圧値)、現像装置の現像バイアス、転写装置の転写バイアス、露光装置の露光量等について、それぞれの各制御値を受け付ける。すなわち、この例で言えば、制御値は、帯電装置による帯電電圧値、現像装置の現像バイアス値、転写装置の転写バイアス値、露光装置の露光量の値等である。制御プログラムが、どの動作機構の動作についての制御値を上記設定値として受け付けるかは、設定値書換の対象とする項目の内容に応じて、製造者等が実験等により選択し、制御プログラムの機能として組み込む。
【００５７】
このように項目毎の動作調整プログラム(画像データ及び制御プログラム)が組み込まれて、メンテナンスプログラム５が作成されている。
【００５８】
なお、画像形成装置３は、コンピューター２から出力されてくる設定値及び当該設定値が適用される項目を示す設定値書換情報を受信し、この設定値書換情報が示す項目についてそれまで保存されていた設定値を、当該設定値書換情報に含まれる新たな設定値に書き換える。画像形成装置３において、動作制御用のファームウェアは、各項目について設定されている設定値に従って動作機構を動作制御するが、当該設定値の書換は、あくまでも、画像形成装置３が記憶している各項目の設定値を書き換えるものであって、ファームウェア自体を書き換えるものではない。
【００５９】
図５は、メンテナンスシステム１を構成するコンピューター２及び画像形成装置３の構成の概略を示すブロック図である。なお、メンテナンスプログラム５の機能に関係する構成を中心に図示及び説明を行う。
【００６０】
最初に、コンピューター２の構成を説明する。コンピューター２は、該コンピューター２の全体的な動作制御を司る制御ユニット２０と、ＲＯＭ２１と、ＲＡＭ２２と、ＨＤＤ（Hard disk drive）２３と、表示部２４と、通信インターフェイス２５と、入力部２６とを備える。これら各部は、互いにＣＰＵバスによりデータ又は信号の送受信が可能とされている。
【００６１】
ＨＤＤ２３には、上記メンテナンスプログラム５がインストール（記憶）されている。
【００６２】
表示部２４は、上記画像データに基づく指示受付用画像や、当該コンピューター２を操作する操作者に対する操作案内等を表示する。
【００６３】
通信インターフェイス２５は、画像形成装置３との間でデータ通信を行うためのインターフェイスである。本実施形態では、通信インターフェイス２５及び画像形成装置３間の通信方式は、ＵＳＢケーブルの接続によるものとして説明する。但し、通信インターフェイス２５及び画像形成装置３間の通信方式はこれに限定されない。
【００６４】
入力部２６は、キーボードやマウスポインター等から構成され、画像形成装置３において動作機構による動作が可能な項目、例えば、仕向地設定、トナーエリアコード、高地モード設定、ドラムリフレッシュ設定、画像形成部による記録紙に対する印刷領域の基準位置、画像読取部によるスキャン動作における原稿読取の基準領域、画像形成部の印刷基準濃度等のそれぞれについて、その設定値の入力等を、操作者から受け付ける。
【００６５】
制御ユニット２０は、ＣＰＵ等からなり、制御部２００、メンテナンス制御部２１０、及び表示制御部２２０を備えている。
【００６６】
制御ユニット２０は、ＨＤＤ２３にインストールされているメンテナンスプログラム５が有する各動作調整プログラムに従って動作することで、それぞれの動作調整プログラムに対応したメンテナンス制御部２１０として機能する。このため、メンテナンスプログラム５が、上述した複数の項目毎に動作調整プログラムを有している場合、制御ユニット２０は、動作調整プログラムの数だけのメンテナンス制御部２１０として機能する。
【００６７】
制御部２００は、コンピューター２全体の動作制御を司る。
【００６８】
メンテナンス制御部２１０は、コンピューター２に接続されている画像形成装置３のメンテナンスを行うために必要な処理の制御を行う。各メンテナンス制御部２１０は、それぞれ、表示画面制御部２０１、設定値受付部２０２、及び設定値出力部２０３を備えている。
【００６９】
表示画面制御部２０１は、画像形成装置３において設定値の調整が可能な項目であり、動作調整プログラムの調整対象として設定されている項目に対応付けられた画像データを記憶している。この画像データは、当該対応付けられた項目の名称等を示すものである。表示画面制御部２０１が有する当該画像データは、詳細については後述するブラウザー８が、当該画面データの示す画像を指示受付用画像として表示部２４に表示する。
【００７０】
設定値受付部２０２は、ブラウザー８が表示部２４に表示させる指示受付用画像に対する操作者の操作に基づいて、当該指示受付用画像としての画像データに対応付けられている項目に設定する設定値を、予め定められた数値の範囲内において、操作者から受け付ける。当該予め定められた数値の範囲は、当該項目に対応する動作を画像形成装置３の各動作機構が行うことが可能な動作範囲内であって、当該項目に対応する動作を画像形成装置３の各動作機構が適正に行うことが可能な数値として、製造者等によって更に制限して定められる数値の範囲とされる。当該制限された数値の範囲は、メンテナンスプログラム５の作成者、例えば画像形成装置３の製造者によって、設定値受付部２０２に予め設定されている。
【００７１】
なお、メンテナンス制御部２１０としての動作調整プログラムが設定値書換の対象とする項目が例えば印刷基準濃度である場合、上記予め定められた数値の範囲は、当該印刷濃度の変更に貢献する項目である帯電装置による帯電電位の値、現像装置の現像バイアス値、転写装置の転写バイアス値、露光装置の露光量の値等のそれぞれについて定められている。
【００７２】
設定値出力部２０３は、設定値受付部２０２に受け付けられた設定値及び当該設定値が適用される項目を示す設定値書換情報を画像形成装置３に出力する。設定値出力部２０３は、通信インターフェイス２５を介して当該画像形成装置３との通信を行う。例えば、設定値出力部２０３は、当該画像形成装置３への設定値書換情報の出力時には、ＸＭＬ形式のデータからなる設定値書換情報をＳＳＬ形式等により暗号化した上で出力する。設定値出力部２０３による設定値書換情報の出力は、ＸＭＬ形式には限定されないが、本実施形態では、ＸＭＬ形式による場合を例にして説明する。
【００７３】
表示制御部２２０は、表示部２４による画像表示動作を制御する。表示制御部２２０は、ブラウザー８とＸＭＬパーサー部７とを備える。ＸＭＬパーサー部７は、表示画面制御部２０１が有するＸＭＬ形式の画像データを解釈して、表示部２４に適応した描画形式となるデータに変換する。ブラウザー８は、当該変換されたデータを用いて、当該画像データを指示受付用画像として表示部２４に表示させる。
【００７４】
続いて、画像形成装置３の構成を説明する。
【００７５】
画像形成装置３は、制御ユニット３０と、表示部３５と、画像形成部３６と、画像読取部３７と、通信インターフェイス３８と、操作部４７とを備える。
【００７６】
通信インターフェイス３８は、コンピューター２との間でデータ通信を行うためのインターフェイスである。本実施形態では、上記のように、コンピューター２との通信方式は、ＵＳＢケーブルの接続によるものとして説明する。
【００７７】
制御ユニット３０は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、及びＲＡＭ等からなり、画像形成装置３の動作制御を司る。制御ユニット３０は、マスクＲＯＭ（又はフラッシュメモリー）を備える。当該マスクＲＯＭに、画像形成装置３を動作制御するプログラムであるファームウェアがインストールされている。制御ユニット３０は、当該フェームウェアに従って動作することにより、設定値情報取得部３１及び制御部３２として機能する。
【００７８】
設定値情報取得部３１は、通信インターフェイス３８を介して、コンピューター２から出力されてくる上述した設定値書換情報を取得する。
【００７９】
設定値情報取得部３１は、セキュリティー部３１１と、ＸＭＬパーサー部３１２とを備える。上記マスクＲＯＭには、これら各部として制御ユニット３０を動作させるそれぞれのプログラムが記憶されており、制御ユニット３０は、当該プログラムに従って動作することにより、これらセキュリティー部３１１と、ＸＭＬパーサー部３１２として機能する。
【００８０】
セキュリティー部３１１は、上記コンピューター２とのデータ通信に用いられるＳＳＬ形式等の暗号化処理及び解読処理を行う。セキュリティー部３１１は、コンピューター２から取得されたＳＳＬ形式等の暗号化されたデータを解読し、また、コンピューター２に対しては、出力対象とするデータを当該ＳＳＬ等による暗号化処理する。
【００８１】
ＸＭＬパーサー部３１２は、コンピューター２から受信されて上記セキュリティー部３１１で解読されたＸＭＬ形式のデータを解釈し、制御部３２での取り扱いが可能なデータ形式に変換する。
【００８２】
制御部３２は、画像形成装置３の各動作機構の制御を担当する。制御部３２は、例えばＯＳ及びＥｎｔｉｔｙを備え、ＸＭＬパーサー部３１２による解釈後のデータが示す内容に従ったプロセス入出力の管理等を行う。制御部３２は、機能的には、設定値記憶部３２１と、動作制御部３２２と、設定値変更部３２３として機能する。
【００８３】
設定値記憶部３２１は、例えば、画像形成部３６をなす帯電装置、露光装置、現像装置、転写装置、定着装置、及び用紙搬送機構等の各動作機構について、動作に必要な、帯電電圧値、露光光量、現像バイアス、転写バイアス、定着温度、及び用紙搬送ローラー回転速度等の各制御値を、当該各動作機構の動作レベルを定める設定値として記憶している。
【００８４】
動作制御部３２２は、画像形成装置３に備えられる各動作機構、例えば、画像形成部３６、画像読取部３７等を動作制御する。動作制御部３２２は、設定値記憶部３２１に記憶されている各設定値を用いて、画像形成装置３の各動作機構を動作制御する。なお、動作制御部３２２により動作制御される画像形成装置３の機構は、画像形成部３６及び画像読取部３７には限定されない。
【００８５】
設定値変更部３２３は、設定値情報取得部３１によって画像形成装置３から取得された設定値書換情報を受け取り、設定値記憶部３２１に記憶されている各動作機構についての設定値のうち、当該取得した設定値書換情報が示す項目に対応する設定値を、当該設定値書換情報が示す設定値に変更する。
【００８６】
画像形成部３６は、記録媒体に対する画像形成を行う機構である。画像形成部３６は、上述したように、例えば、帯電装置、露光装置、現像装置、転写装置、定着装置、及び用紙搬送機構等により構成される。
【００８７】
画像読取部３７は、原稿画像を読み取るスキャナー等からなる。
【００８８】
操作部４７は、テンキー、及び画像形成実行指示が入力されるスタートキー等を有し、操作者から画像形成装置３についての各種の操作指示を受け付ける。
【００８９】
次に、メンテナンスシステム１において、画像形成装置３の動作機構の動作に関する上記項目の設定値をコンピューター２から書き換える処理を説明する。図６はメンテナンスシステム１において、画像形成装置３の動作機構の動作に関する上記項目の設定値をコンピューター２から書き換える処理を示すシーケンス図である。
【００９０】
前提として、コンピューター２には、メンテナンスプログラム５がインストールされている。例えば、ネットワークを通じて管理サーバー９からメンテナンスプログラム５を取得する場合は、操作者がコンピューター２の入力部２６を操作して、コンピューター２にメンテナンスプログラム５のダウンロード指示を入力し(Ｓ１)、コンピューター２のＨＤＤ２３にインストールされているダウンロードプログラムを起動させ(Ｓ２)、このダウンロードプログラムにより管理サーバー９のウェブサイトにアクセスし、メンテナンスプログラム５のダウンロード要求をコンピューター２から送信する(Ｓ３)。
【００９１】
管理サーバー９は、上記ダウンロード要求の対象となるメンテナンスプログラム５をその記憶部から検索して読み出し(Ｓ４)、当該メンテナンスプログラム５をコンピューター２に送信する（Ｓ５）。これによりコンピューター２にメンテナンスプログラム５がダウンロードされ、コンピューター２のＨＤＤ２３に当該メンテナンスプログラム５がインストールされる(Ｓ６)。
【００９２】
次に操作者は、ＵＳＢケーブルの一端部をコンピューター２の通信インターフェイス２５に接続すると共に(Ｓ７)、当該ＵＳＢケーブルの他端部を画像形成装置３の通信インターフェイス３８に接続する。
【００９３】
さらに、コンピューター２において、操作者が、入力部２６からメンテナンスプログラム５の起動指示を入力すると(Ｓ８)、制御ユニット２０は、メンテナンスプログラム５を起動させる(Ｓ９)。これにより、制御ユニット２０が、上記表示画面制御部２０１、設定値受付部２０２及び設定値出力部２０３を有するメンテナンス制御部２１０として機能する。
【００９４】
この後、ＸＭＬパーサー部７が、メンテナンスプログラム５に含まれる各動作調整プログラムのそれぞれの表示画面制御部２０１に記憶されている例えばＸＭＬ形式の画像データを解釈し、表示部２４での表示に適応した描画形式に画像データを変換する。ブラウザー８は、当該変換後の各画像データを表示部２４に指示受付用画像として表示させる(Ｓ１０)。この場合における表示部２４の表示画面の一例を図７に表示画面Ｄ１として示す。図７は、メンテナンスプログラム５が、印刷基準領域、読取基準領域、及び印刷基準濃度の各項目の動作調整プログラムを有する例を示している。
【００９５】
この後、操作者が、入力部２６の操作により、表示部２４に表示されている指示受付画像のうち、設定値を変更する項目を示す指示受付画像を指定すると(Ｓ１１)、当該項目に対応するメンテナンス制御部２１０の表示画面制御部２０１は、ＸＭＬパーサー部７及びブラウザー８により、表示部２４に、図８に例を示す設定値受付画面Ｄ２を表示させる（Ｓ１２）。
【００９６】
ここで、操作者が、入力部２６を操作して、所望の設定値を入力すると（Ｓ１３）、設定値受付部２０２が当該設定値の入力を受け付ける（Ｓ１４）。このとき、設定値受付部２０２は、上述した予め定められた数値の範囲内においてのみ、設定値の入力を受け付ける。
【００９７】
続いて、設定値出力部２０３は、当該設定値及び設定値が適用される項目を示す設定値書換情報を、画像形成装置３に対して、通信インターフェイス２５から、暗号化したＸＭＬデータで出力する(Ｓ１５)。なお、設定値出力部２０３による当該設定値書換情報の画像形成装置３への送信を含む、コンピューター２及び画像形成装置３間におけるデータ通信時には、通信の対象とされる情報をＳＳＬ方式等により暗号化した上で送受信することが好ましい。本実施形態では、設定値出力部２０３は、設定値書換情報をＳＳＬ方式等により暗号化した上で画像形成装置３に送信するものとする。
【００９８】
画像形成装置３では、通信インターフェイス３８を介してセキュリティー部３１１が当該暗号化された設定値書換情報を取得すると、当該設定値書換情報を解読する。解読された設定値書換情報が示す項目及び当該項目についての設定値は、ＸＭＬパーサー部３１２により解釈される。
【００９９】
設定値変更部３２３は、上記設定値書換情報が示す項目及び当該項目についての設定値を用いて、設定値記憶部３２１に記憶されている各項目の設定値のうち、当該取得した設定値書換情報が示す項目の設定値を、当該設定値書換情報が示す設定値に書き換える（Ｓ１６）。
【０１００】
なお、動作調整プログラムは、更に、画像形成装置から上記設定値を取得する図略の設定値確認部として、コンピューター２を機能させる。コンピューター２の制御ユニット２０が、当該動作調整プログラムに従って動作することで、メンテナンス制御部２１０が、更に設定値確認部として動作する。上記Ｓ１６の後、操作者によるコンピューター２の入力部２６の操作により、画像形成装置３で書き換えられた上記項目の設定値の確認指示が入力されると（Ｓ１７）、設定値確認部が当該確認指示を受け付けて、画像形成装置３に対してＳ１６で書き換えられた後の上記項目の設定値の送信を通信インターフェイス２５を介して要求し（Ｓ１８）、画像形成装置３においては、例えば動作制御部３２２が設定値記憶部３２１から、この時点で記憶されている設定値であって、上記設定値送信要求が示す設定値を読み出して、当該読み出した設定値を、通信インターフェイス３８を介してコンピューター２に送信するものとしてもよい（Ｓ１９）。この後、コンピューター２では、設定値確認部が、画像形成装置３から送られてきた上記項目の設定値を表示部２４に表示させる（Ｓ２０）。この場合、コンピューター２においては、上記項目の設定値を出力しただけではなく、画像形成装置３において設定値の書換が予定通りに行われたことを、操作者が確認することができる。
【０１０１】
このため、画像形成装置３の動作に不具合が生じて、当該不具合を解消可能な新たな設定値を設定し直す必要が生じたときに、操作者により、画像形成装置３の動作機構が適正に動作しない設定値が設定されてしまう事態が防止される。また、画像形成装置３において一般的に用いられている動作制御用のファームウェアの作成や書換により、ファームウェア内に記憶されている設定値の書換可能範囲等を変更しなくても、当該事態の防止が可能である。
【０１０２】
従って、本実施形態に係るメンテナンスプログラム５、コンピューター２、又はメンテナンスシステム１によれば、画像形成装置３の動作調整が必要となったときに、画像形成装置３の動作機構の動作レベルを定める設定値を、当該動作機構による適正な動作が確保される値に的確に変更することが可能になる。
【０１０３】
また、本実施形態によれば、画像形成装置３の機能について設定値の調整が必要となったときに、コンピューター２から新たな設定値を出力することにより、画像形成装置３の各機能について設定値調整を早期に行うことができ、当該設定値調整を個別の画像形成装置３毎に調整できる。さらに、画像形成装置３のファームウェアの書換が不要であることから、工数を減らして早期に当該設定値の調整を行うことができる。
【０１０４】
また、上記実施形態では、動作調整プログラムに含まれる画像データ等のデータ形式としてＸＭＬ形式のデータを用いる例を用いて説明しているが、データ形式はＸＭＬ形式に限定されず、他のデータ形式が用いることも可能である。
【０１０５】
なお、本発明は上記実施の形態の構成に限られず種々の変形が可能である。図１乃至図８を用いて上記各実施形態に示した構成及び処理は、本発明の一実施形態に過ぎず、本発明の構成及び処理はこれに限定されるものではない。
【符号の説明】
【０１０６】
１０      コンピューター
２８０    制御ユニット
２１１    データ管理部
２１２    エラーコード受付部
２１３    抽出部
２１４    作成部
２６０    入力部
５        メンテナンスプログラム
６        メンテナンスソフト作成プログラム
【図１】
0005577382.tif 000002
【図２】
0005577382.tif 000003
【図３】
0005577382.tif 000004
【図４】
0005577382.tif 000005
【図５】
0005577382.tif 000006
【図６】
0005577382.tif 000007
【図７】
0005577382.tif 000008
【図８】
0005577382.tif 000009