(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを介して、配信システムからファームウェアの配信を受ける画像形成装置であって、
あらかじめ設定されているスケジュールに従って、前記配信システムに対して、該配信システムが前記画像形成装置に適用されているファームウェアより新しいファームウェアを管理しているかの問い合わせを行う問い合わせ手段と、
前記問い合わせに応じて前記配信システムから新しいファームウェアを管理していることを示す通知を受信した際に、前記配信システムに対して、前記画像形成装置への適用対象となるファームウェアの配信の要求を行う要求手段と、
前記画像形成装置への適用対象となるファームウェアがある場合には、前記配信システムより適用対象のファームウェアをダウンロードするダウンロード手段と、
前記ダウンロードされたファームウェアを前記画像形成装置に適用する適用手段と、
前記要求に応じて、前記配信システムから再び前記問い合わせを行うべき時間を含む指示を受信する受信手段とを備え、
前記問い合わせ手段は、前記受信手段により受信した指示に含まれる時間に、再び前記問い合わせを行うことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記問い合わせ手段による問い合わせには、画像形成装置の識別情報と当該画像形成装置に適用されているファームウェアの最終更新時刻とが含まれることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記配信システムでは、前記問い合わせに含まれる最終更新時刻と、前記配信システムが管理しているファームウェアの登録時刻とを比較した際の比較結果に基づいて、前記配信システムが前記画像形成装置に適用されているファームウェアより新しいファームウェアを管理しているかが判断され、さらに当該判断結果に基づき、前記問い合わせに応じて新しいファームウェアを管理していることを示す通知が前記画像形成装置に対して行われることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記要求手段による要求には、画像形成装置に適用されているファームウェアのバージョンを示す情報が含まれることを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
ネットワークを介して、配信システムからファームウェアの配信を受ける画像形成装置における制御方法であって、
あらかじめ設定されているスケジュールに従って、前記配信システムに対して、該配信システムが前記画像形成装置に適用されているファームウェアより新しいファームウェアを管理しているかの問い合わせを行う問い合わせ工程と、
前記問い合わせに応じて前記配信システムから新しいファームウェアを管理していることを示す通知を受信した際に、前記配信システムに対して、前記画像形成装置への適用対象となるファームウェアの配信の要求を行う要求工程と、
前記画像形成装置への適用対象となるファームウェアがある場合には、前記配信システムより適用対象のファームウェアをダウンロードするダウンロード工程と、
前記ダウンロードされたファームウェアを前記画像形成装置に適用する適用工程と、
前記要求に応じて、前記配信システムから再び前記問い合わせを行うべき時間を含む指示を受信する受信工程とを備え、
前記問い合わせ工程では、前記受信工程で受信した指示に含まれる時間に、再び前記問い合わせを行うことを特徴とする制御方法。
【請求項６】
請求項１乃至４のいずれか１項に記載の手段としてコンピュータを機能させるためのコンピュータプログラム。
【請求項７】
画像形成装置と、ネットワークを介して前記画像形成装置に対してファームウェアを配信する配信システムとを備えるネットワークシステムであって、
前記画像形成装置は、
あらかじめ設定されているスケジュールに従って、前記配信システムに対して、該配信システムが前記画像形成装置に適用されているファームウェアより新しいファームウェアを管理しているかの問い合わせを行う問い合わせ手段と、
前記配信システムから新しいファームウェアを管理していることを示す通知を受信した際に、前記配信システムに対して、前記画像形成装置への適用対象となるファームウェアの配信の要求を行う要求手段と、
前記画像形成装置への適用対象となるファームウェアがある場合には、前記配信システムより適用対象のファームウェアをダウンロードするダウンロード手段と、
前記ダウンロードされたファームウェアを前記画像形成装置に適用する適用手段と、
前記要求に応じて、前記配信システムから再び前記問い合わせを行うべき時間を含む指示を受信する受信手段とを備え、
前記配信システムは、
前記画像形成装置からの前記問い合わせに応じて、前記画像形成装置に適用されているファームウェアより新しいファームウェアを管理している際に、前記画像形成装置に対して新しいファームウェアを管理していることを示す通知を行う応答手段と、
前記画像形成装置からの要求に応じて、前記画像形成装置への適用対象となるファームウェアがある場合には、当該ファームウェアを画像形成装置にダウンロードさせるために、当該ファームウェアが格納されているロケーション情報を前記画像形成装置に返す手段と、
前記画像形成装置からの要求を受けた際に、前記配信システムにおける通信の負荷が閾値以上の場合には、前記画像形成装置が再び前記問い合わせを行うべき時間を含む指示を送信する送信手段とを備え、
前記画像形成装置が備える前記問い合わせ手段は、前記受信手段により受信した指示に含まれる時間に、再び前記問い合わせを行うことを特徴とするネットワークシステム。
【請求項８】
前記配信システムでは、前記問い合わせに含まれる前記画像形成装置に適用されているファームウェアの最終更新時刻と、前記配信システムが管理しているファームウェアの登録時刻とを比較した際の比較結果に基づいて、前記配信システムが前記画像形成装置に適用されているファームウェアより新しいファームウェアを管理しているかが判断され、
前記応答手段は、当該判断結果に基づき、前記問い合わせに応じて新しいファームウェアを管理していることを示す通知を行うことを特徴とする請求項７に記載のネットワークシステム。
【請求項９】
前記要求手段による要求には、画像形成装置に適用されているファームウェアのバージョンを示す情報が含まれることを特徴とする請求項７または８に記載のネットワークシステム。
【請求項１０】
前記配信システムは、前記要求に含まれる画像形成装置に適用されているファームウェアのバージョンを示す情報に基づき、前記配信システムが管理している新しいファームウェアの中から前記画像形成装置への適用対象となるファームウェアを決定することを特徴とする請求項７乃至９のいずれか１項に記載のネットワークシステム。
【請求項１１】
画像形成装置と、ネットワークを介して前記画像形成装置に対してファームウェアを配信する配信システムとを備えるネットワークシステムにおける制御方法であって、
前記画像形成装置が、あらかじめ設定されているスケジュールに従って、前記配信システムに対して、該配信システムが前記画像形成装置に適用されているファームウェアより新しいファームウェアを管理しているかの問い合わせを行う問い合わせ工程と、
前記配信システムが、前記画像形成装置からの前記問い合わせに応じて、前記画像形成装置に適用されているファームウェアより新しいファームウェアを管理している際に、前記画像形成装置に対して新しいファームウェアを管理していることを示す通知を行う応答工程と、
前記画像形成装置が、前記配信システムから新しいファームウェアを管理していることを示す通知を受信した際に、前記配信システムに対して、前記画像形成装置への適用対象となるファームウェアの配信の要求を行う要求工程と、
前記配信システムが、前記画像形成装置からの要求に応じて、前記画像形成装置への適用対象となるファームウェアがある場合には、当該ファームウェアを画像形成装置にダウンロードさせるために、当該ファームウェアが格納されているロケーション情報を前記画像形成装置に返す工程と、
前記ロケーション情報を返された前記画像形成装置が、前記配信システムより適用対象のファームウェアをダウンロードするダウンロード工程と、
前記画像形成装置が、前記ダウンロードされたファームウェアを前記画像形成装置に適用する適用工程とを有し、
前記配信システムが、前記画像形成装置からの要求を受けた際に、前記配信システムにおける通信の負荷が閾値以上の場合には、前記画像形成装置が再び前記問い合わせを行うべき時間を含む指示を送信し、
前記画像形成装置が、前記要求に応じた前記配信システムから再び前記問い合わせを行うべき時間を含む指示を受信し、
前記画像形成装置が、前記受信工程で受信した指示に含まれる時間に、再び前記問い合わせを行うことを特徴とする制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、ネットワークシステム、制御方法、およびコンピュータプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置等の周辺装置の稼働状態を遠隔的に監視する監視システムが提案されている。この監視システムによる監視環境下において、監視システムの一機能として、画像形成装置のファームウェアをアップデート（更新）することが考えられる。ここで、ファームウェアのバージョンアップや、画像形成装置に障害が発生したことにより、画像形成装置に適用されているファームウェアを更新する必要が生じる場合がある。
【０００３】
このような場合に、従来は、サービスマンが顧客先に訪問し、手作業でファームウェアを更新していた。従って、ファームウェアの更新のためのコストが高いものとなっていた。そこで、最近では、配信サーバが、インターネットを介し、電子メール等を利用して、画像形成装置にファームウェアを配信するシステムが提案されている。
【０００４】
特許文献１は、ホストＰＣが備えるプリンタドライバが、印刷処理を行う度にプリンタの動作ファームウェアの状態と利用アプリケーションが要求するファームウェアとを比較し、必要なモジュールだけプリンタにダウンロードする方式を提案している。また、特許文献２は、携帯情報端末から音楽サーバに対する音楽データファイルのダウンロード要求が集中したとき、そのファイルを音楽サーバが配信サーバに送り、配信サーバが、時間的に分散して携帯情報端末にファイル転送を行う通信システムを提案している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００１−６７２２８号公報
【特許文献２】特開２００２−１４９１９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかし、画像形成装置にファームウェアを配信する従来のシステムは、画像形成装置に適用されているファームウェアより新しいファームウェアを配信サーバが管理しているか否かにかかわらず、適用可能ファームウェア確認を実行していた。
【０００７】
適用可能ファームウェア確認は、画像形成装置に配信する最適なファームウェアを決定する処理である。配信サーバを含む配信システムにおいては、例えば、画像形成装置が適用しているファームウェアと配信サーバが管理するファームウェアとを、ファームウェアが含む各々のモジュールのバージョン等について比較することを通じて最適なファームウェアを決定する。従って、配信サーバは、適用可能ファームウェア確認の実行に大きな負荷がかかる。その結果、例えば配信サーバが管理するファームウェアの定期アップデート機能を使用して、世界中の画像形成装置から配信システムに対して適用可能ファームウェア確認の依頼が来ると、配信システムの負荷の限界を越えてしまうという問題があった。
【０００８】
本発明は、ファームウェアを配信する配信システムの負荷を軽減することができる手法の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明の一実施形態の画像形成装置は、ネットワークを介して、配信システムからファームウェアの配信を受ける画像形成装置であって、あらかじめ設定されているスケジュールに従って、前記配信システムに対して、該配信システムが前記画像形成装置に適用されているファームウェアより新しいファームウェアを管理しているかの問い合わせを行う問い合わせ手段と、前記問い合わせに応じて前記配信システムから新しいファームウェアを管理していることを示す通知を受信した際に、前記配信システムに対して、前記画像形成装置への適用対象となるファームウェアの配信の要求を行う要求手段と、前記画像形成装置への適用対象となるファームウェアがある場合には、前記配信システムより適用対象のファームウェアをダウンロードするダウンロード手段と、前記ダウンロードされたファームウェアを前記画像形成装置に適用する適用手段と、前記要求に応じて、前記配信システムから再び前記問い合わせを行うべき時間を含む指示を受信する受信手段とを備え、前記問い合わせ手段は、前記受信手段により受信した指示に含まれる時間に、再び前記問い合わせを行うことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、多数の画像形成装置から配信システムに対してファームウェアの配信要求があった場合における配信システムの負荷を軽減することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本実施形態のネットワークシステムの全体構成例を示す図である。
【図２】監視センタホストと監視装置のハードウェア構成例を示す図である。
【図３】画像形成装置のハードウェア構成例を示す図である。
【図４】監視センタホストの機能ブロック図の例である。
【図５】監視装置、画像形成装置の機能ブロック図の例である。
【図６】監視センタホスト、配信サーバ、監視装置、画像形成装置におけるメモリマップの構造を示す図である。
【図７】ネットワークシステム内の動作処理を説明する図である。
【図８】配信サーバの機能を説明する例である。
【図９】画像形成装置の動作処理フローの例を説明する図である。
【図１０】配信サーバの動作処理フローの例を説明する図である。
【図１１】ファーム情報の比較処理の例を説明するフローチャートである。
【図１２】他の実施形態における配信サーバの動作処理フローを示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
図１は、本実施形態のネットワークシステムの全体構成例を示す図である。本実施形態のネットワークシステムは、ネットワークを介して画像形成装置に対してファームウェアを配信するシステムである。本実施形態の制御方法は、このネットワークシステムによって実現される。ネットワークシステムは、ネットワーク１３２を介して接続された、販売会社システム（１０１，１０６）と、顧客システム（１１４，１１９，１２９）と、配信サーバ１３３と、監視センタホスト１１１とを有する。この例では、ネットワーク１３２はインターネットである。
【００１３】
販売会社システム１０１、１０６は、顧客システムが備える画像形成装置のファームウェアを販売する販売会社のシステムである。これらの販売会社システムは、監視センタホスト１１１に対して、監視対象の画像形成装置に関する情報や監視に関する設定を登録する。販売会社システム１０１は、ＰＣ１０４、ホストコンピュータ（以下、ホストと記述する）１０２、データベース１０３を備える。ＰＣ１０４、ホスト１０２、データベース１０３は、ＬＡＮ１０６を介して接続されている。販売会社システム１０６は、ＰＣ１０９、ホスト１０７、データベース１０８を備える。ＰＣ１０９、ホスト１０７、データベース１０８は、ＬＡＮ１１０を介して接続されている。ＰＣ１０４とＰＣ１０９、ホスト１０２とホスト１０７、データベース１０３とデータベース１０８は、同一の構成を有する。従って、以下では、販売会社システム１０１が備える各処理部を例にとって説明する。
【００１４】
ＰＣ１０４は、販売会社の管轄の地域や顧客の販売情報やネットワークシステムに関する情報をデータベース１０３に蓄積して管理する。また、ＰＣ１０４は、監視センタホスト１１１が管理するＷｅｂサイトにアクセスして、監視センタホスト１１１が管理する情報の閲覧等を行う。ホスト１０２は、監視センタホスト１１１が提供するＵＩ（User Interface）を介して、監視対象の画像形成装置に関する情報や監視に関する設定を登録する。ホスト１０２が、ＰＣ１０４の機能と同一の機能を有するようにしてもよい。
【００１５】
監視センタホスト１１１は、販売会社システムが備えるホストによって登録された、監視対象の画像形成装置に関する情報や監視に関する設定をマージして一括管理する。また、監視センタホスト１１１は、各監視装置や画像形成装置１３１に対して、監視に関する設定を行う。また、監視センタホスト１１１は、ネットワーク１３２を介して、顧客システム内に設けられた監視装置１１７、１２２、１２３から、監視対象の画像形成装置の稼働状態を示す情報を受信する。監視センタホスト１１１が、画像形成装置から画像形成装置の稼働状態を示す情報、カウンタ情報を直接受信してもよい。監視センタホスト１１１は、受信した画像形成装置の稼働状態を示す情報、カウンタ情報を、ＬＡＮ１１３を介して接続されているデータベース１１２に記憶して管理する。すなわち、監視センタホスト１１１は、画像形成装置の状態を監視する情報処理装置である。そして、監視センタホスト１１１は、監視センタホスト１１１にネットワーク１３２を介してアクセスしたＰＣ１０４、１０９に、データベース１１２に記憶された情報を閲覧させるためのＷｅｂページを提供している。
【００１６】
なお、監視センタホスト１１１が、データベース１１２に記憶された情報を加工し、この加工した情報を閲覧させるためのＷｅｂページをＰＣに提供するようにしてもよい。監視センタホスト１１１は、例えば、Ｗｅｂページを、ユーザ認証を行うことを通じて、販売会社別、顧客別、ユーザの権限別に閲覧内容を限定して提供する。監視センタホスト１１１は、Ｗｅｂページを閲覧したＰＣがこのＷｅｂページ上で入力した情報に基づいて、データベース１１２に記憶された情報を変更することができる。
【００１７】
画像形成装置の稼働状態は、例えば、トナー切れ、ドアオープン、ドラム交換、カートリッジなし、冷却ファン異常、基板異常、原稿台ガラス汚れ、ステイプル切れ、給紙センサ光量不足を含む。また、画像形成装置の稼働状態は、フォントメモリオーバーフロー、レンダリングエラー、定着器異常、カウンタ異常、両面ユニット異常、紙詰まりを含む。また、カウンタ情報は、販売会社の課金対象となる課金カウンタ、顧客の部門別に集計された部門カウンタ、用紙サイズ別に集計されたサイズ別カウンタ、画像形成装置内の部品の消耗度を示す部品カウンタを含む。課金カウンタは、画像形成装置の印刷枚数を示し、部門カウンタは顧客が設定している部門毎の印刷枚数を示す。部品カウンタは、例えばドラムなどの部品では、その回転数をカウンタとし、スキャナランプなどの部品では、時間（秒）をカウンタとする。
【００１８】
データベース１１２には、監視対象の監視装置の情報、画像形成装置の稼働状態を示す情報、カウンタ情報等が記憶される。監視センタホスト１１１が、監視対象の画像形成装置から、画像形成装置に発生した障害に関する情報を収集し、この障害に関する情報をデータベース１１２に記憶するようにしてもよい。また、監視センタホスト１１１が、データベース１１２内に記憶した情報を外部装置（例えば、販売会社システムのホスト）に通知するようにしてもよい。
【００１９】
配信サーバ１３３は、ネットワーク１３２を介して画像形成装置に対してファームウェアを配信する配信装置である。配信対象となるファームウェアは、データベース１３４に記憶されている。データベース１３４は、ＬＡＮ１３５を介して配信サーバ１３３と接続されている。なお、データベース１３４は、物理的に配信サーバ１３３内に存在してもよい。データベース１３４は、配信サーバ１３３からアクセスが可能であれば、ネットワーク１３２に接続された他の場所に存在していてもよい。なお、ＬＡＮ１１３とＬＡＮ１３５とを一つのＬＡＮとして構成し、データベース１３４とデータベース１１２とがデータを共有するようにしてもよい。本実施形態においては、配信サーバ１３３とデータベース１１２を合わせて配信システムと呼ぶ。
【００２０】
図１中には、監視センタホスト１１１およびデータベース１１２と、配信サーバ１３３およびデータベース１３４が、１つずつしか示されていない。しかし、実際には、多くの画像形成装置および監視装置からの情報収集や、ファームウェア配信の負荷分散を行なうために、複数の監視センタホスト、データベースに分散処理をさせるケースもある。
【００２１】
次に、顧客側のシステムについて説明する。図１に示すネットワークシステムは、顧客システム１１４、１１９、１２９を備える。顧客システム１１４は、Ａ社Ｘ事業所が有するシステムである。顧客システム１１９は、Ａ社Ｙ事業所が有するシステムである。顧客システム１２９は、Ｂ社が有するシステムである。顧客システム１１４においては、監視装置１１７が、ＬＡＮ１１８に接続された画像形成装置１１５、１１６を監視する。顧客システム１１９においては、監視装置１２２が、ＬＡＮ１２８上の画像形成装置１２０、１２１、１２４、１２５を監視する。また、監視装置１２３が、ＬＡＮ１２８上の画像形成装置１２６、１２７を監視する。各々の監視装置は、同一の構成を有する。各々の監視装置は、監視装置が設けられた顧客システム内の監視対象の画像形成装置から稼働状態を示す情報、カウント情報を受信し、不図示のデータベースに記憶して管理する。また、監視装置は、上記データベースに記憶した情報をネットワーク１３２を介して監視センタホスト１１１に送信する。顧客システム１２９においては、画像形成装置１３１自身が、画像形成装置１３１の稼働状態を示す情報、カウンタ情報を、ＬＡＮ１３０及びネットワーク１３２を介して監視センタホスト１１１に送信する。
【００２２】
図１に示すネットワークシステム内のネットワーク１３２を介した通信には、ＨＴＴＰ／ＳＯＡＰプロトコルを利用する。ＨＴＴＰは、ＨｙｐｅｒＴｅｘｔ  Ｔｒａｎｓｆｅｒ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌの略称である。ＳＯＡＰは、Ｓｉｍｐｌｅ  Ｏｂｊｅｃｔ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌの略称である。ＳＯＡＰは、ＸＭＬ（eXtended Markup Language）をベースとして、あるコンピュータから他のコンピュータのデータやサービスを呼び出すためのプロトコルである。本実施形態では、ＳＯＡＰはＨＴＴＰの上に実装される。ＳＯＡＰによる通信は、ＸＭＬ文書に付帯情報を付けたＳＯＡＰメッセージを交換する。従って、ＳＯＡＰをサポートするコンピュータには、ＳＯＡＰメッセージを生成するＳＯＡＰメッセージ生成部と、ＳＯＡＰメッセージを解釈するＳＯＡＰメッセージ解釈部とを備える。例えば、上述した画像形成装置の稼働状態を示す情報は、ＳＯＡＰメッセージによって監視センタホスト１１１に送信される。
【００２３】
図２は、図１に示す監視センタホストと監視装置のハードウェア構成例を示す図である。図２（Ａ）は、監視センタホスト１１１のハードウェア構成例を示す。なお、本実施形態のネットワークシステムが備える配信サーバ、ホストのハードウェア構成は、図２（Ａ）に示す監視センタホストのハードウェア構成と同様である。
【００２４】
監視センタホスト１１１は、第１ＣＰＵ２０１、第２ＣＰＵ２０２、ＲＯＭ２０３、ＲＡＭ２０４、第１ＨＤＤ２０５、第２ＨＤＤ２０６、操作部２０７、表示部２０８、ＮｅｔｗｏｒｋＩ／Ｆ２０９を備える。各々の処理部は、システムバス２１１を介して接続されている。第１ＣＰＵ（Central Processing Unit ）２０１、第２ＣＰＵ２０２は、監視センタホスト１１１全体を制御する。ＲＯＭ（Read Only Memory）２０３は、書き換え不可能な記憶手段であり、監視センタホスト１１１の各処理に関わるプログラムやデータを記憶する。ＲＡＭ（Random Access Memory）２０４は、監視センタホスト１１１の各処理に関わる一時的なデータを記憶する。第１ＨＤＤ２０５、第２ＨＤＤ２０６は、監視センタホスト１１１が実行する処理に関するプログラムやデータ、一時的なデータ、監視対象の画像形成装置に関する情報、画像形成装置から収集した情報等を記憶する。
【００２５】
ＨＤＤは、Ｈａｒｄ  Ｄｉｓｋ  Ｄｒｉｖｅの略称である。第１ＨＤＤ２０５又は第２ＨＤＤ２０６は、例えば、画像形成装置から収集した部品カウンタ、課金カウンタ、部門カウンタ等を記憶する。操作部２０７は、ユーザの操作に応じた指示を入力する。操作部２０７は、例えばキーボード、ポインティングデバイスを備える。表示部２０８は、監視センタホスト１１１の動作状況や、監視センタホスト１１１上で動作する各プログラムが出力する情報を表示する。ＮｅｔｗｏｒｋＩ／Ｆ（Interface ）２０９は、ネットワーク１３２を介して外部装置と情報交換を行う。外部機器Ｉ／Ｆ２１０は、外部記憶機器等を接続する。
【００２６】
図２（Ｂ）は、監視装置のハードウェア構成例を示す。図２（Ｂ）では、監視装置１１７のハードウェア構成を例にとって説明する。図２（Ｂ）に示す監視装置のハードウェア構成は、ＰＣ１０４、１０９のハードウェア構成にも適用可能である。監視装置１１７は、ＣＰＵ３０１、ＲＯＭ３０２、ＲＡＭ３０３、ＨＤＤ３０４、入力装置３０５、表示部３０６、ＮｅｔｗｏｒｋＩ／Ｆ３０７、外部機器Ｉ／Ｆ３０８を備える。各々の処理部は、システムバス３０９を介して接続されている。ＣＰＵ３０１は、監視装置１１７全体を制御する。ＲＯＭ３０２は、監視装置１１７が実行する処理に関するプログラムやデータを記憶する。ＲＡＭ３０３は、監視装置１１７が実行する処理に関する一時的なデータを記憶する。ＨＤＤ３０４は、監視装置１１７が実行する処理に関するプログラムやデータ、一時的なデータ、監視対象の画像形成装置に関する情報、画像形成装置から収集した情報等を記憶する。入力装置３０５は、ユーザの操作に応じた指示を入力する。入力装置３０５は、例えばキーボード、ポインティングデバイスを備える。表示部３０６は、監視装置１１７の動作状況や、監視装置１１７上で動作する各プログラムが出力する情報を表示する。外部機器Ｉ／Ｆ３０８は、外部記憶機器等を接続する。
【００２７】
図２（Ｃ）は、監視装置のハードウェア構成の他の例を示す図である。図２（Ｃ）に示す例では、監視装置１１７は、ＣＰＵ４０１、ＲＯＭ４０２、ＦｌａｓｈＲＯＭ４０３、シリアルＩ／Ｆ４０４、ＮｅｔｗｏｒｋＩ／Ｆ４０５を備える。各々の処理部は、システムバス４０６を介して接続されている。ＣＰＵ４０１、ＲＯＭ４０２は、それぞれ、図２（Ｂ）に示すＣＰＵ３０１、ＲＯＭ３０２と同様の機能を有する。ＦｌａｓｈＲＯＭ４０３は、監視装置１１７が実行する処理に関するデータおよび一時的なデータ、監視対象の画像形成装置に関する情報、画像形成装置から収集した情報などを記憶する。シリアルＩ／Ｆ４０４は、監視装置１１７上のプログラムがエラー情報やログを外部装置に出力する処理を媒介する。ＮｅｔｗｏｒｋＩ／Ｆ４０５は、ネットワーク１３２を介して外部装置と情報交換を行う。
【００２８】
図３は、図１に示す画像形成装置のハードウェア構成例を示す図である。図３では、画像形成装置１３１のハードウェア構成を例にとって説明する。画像形成装置は、例えば、プリンタ及びファクシミリ機能が統合的に設けられた複合機、ＰＣなどからデータを受信し印刷するプリンタ（電子写真方式及びインクジェット方式を含む）、スキャナー、ファクシミリ等である。図３では、画像形成装置が複合機である場合を例にとって説明する。なお、図１に示す画像形成装置のうち、画像形成装置１３１以外の画像形成装置のハードウェア構成は、画像形成装置１３１のハードウェア構成と同様である。
【００２９】
画像形成装置１３１は、原稿給送部５０１、イメージリーダ５０２、画像形成部５０３、排紙部５０４、ＮｅｔｗｏｒｋＩ／Ｆ５０５、ＣＰＵ５０６、ＲＯＭ５０７、ＲＡＭ５０８、ＨＤＤ５０９、操作部５１０、表示部５１１を備える。各々の処理部は、システムバス５１２を介して接続されている。原稿給送部５０１は、イメージリーダ５０２の指示に従って原稿を読み込む。イメージリーダ５０２は、原稿給送部５０１に対して原稿の読み込み指示を行う。画像形成部５０３は、読み込まれた原稿や、ネットワーク１３２で受信したデータを印刷画像に変換・印刷出力する。排紙部５０４は、印刷出力された紙を排出し、ソート処理、ステイプル処理を行う。ＮｅｔｗｏｒｋＩ／Ｆ５０５は、ＬＡＮ１３０およびネットワーク１３２を介して外部装置と情報交換を行う。
【００３０】
ＣＰＵ５０６は、画像形成装置１３１全体を制御する。ＣＰＵ５０６は、画像形成装置１３１の動作状態を監視し、障害等の特定のイベントが発生した場合には、障害等を示す状態情報を、予め定めた宛先へと送信する。この宛先は、例えば監視センタホスト１１１や監視装置などである。ＲＯＭ５０７は、画像形成装置１３１が実行する処理に関するプログラムやデータを記憶する。ＲＡＭ５０８は、画像形成装置１３１が実行する処理に関する一時的なデータを記憶する。ＨＤＤ５０９は，画像形成装置１３１が実行する処理に関するプログラムやデータ、一時的なデータ、画像形成装置１３１へ送信されてきたユーザデータなどを記憶する。ＲＯＭ５０７又はＨＤＤ５０９には、画像形成装置１３１が画像形成装置１３１の稼働状態を示す情報を監視センタホスト１１１に直接送信する機能を実現するプログラムが予め記憶されている。操作部５１０は、ユーザの操作に応じた指示を入力する。表示部５１１は、画像形成装置１３１の動作状況と、ユーザの操作に関する情報を表示する。
【００３１】
図４は、監視センタホストの機能ブロック図の例である。監視センタホスト１１１は、ＳＯＡＰ通信部６０１、ＳＯＡＰメッセージ解析部６０２、ＳＯＡＰメッセージ作成部６０３、収集情報処理部６０４、監視制御部６０５、データベースアクセス部６０６を備える。ＳＯＡＰ通信部６０１は、監視装置又は画像形成装置からＮｅｔｗｏｒｋＩ／Ｆ２０９を介してＳＯＡＰデータを受信して、ＳＯＡＰメッセージ解析部６０２に渡す。また、ＳＯＡＰ通信部６０１は、ＳＯＡＰメッセージ作成部６０３が作成したＳＯＡＰデータをＮｅｔｗｏｒｋＩ／Ｆ２０９を介して監視装置又は画像形成装置に送信する。ＳＯＡＰメッセージ解析部６０２は、ＳＯＡＰメッセージを解析する。ＳＯＡＰメッセージ作成部６０３は、収集情報処理部６０４、監視制御部６０５からの指示に従ってＳＯＡＰメッセージを作成する。
【００３２】
収集情報処理部６０４は、ＳＯＡＰメッセージ解析部６０２によるＳＯＡＰメッセージの解析結果に基づいて、監視装置、画像形成装置１３１、または配信サーバ１３３から送信された情報を取得する。収集情報処理部６０４は、取得した情報をデータベースアクセス部６０６を介してデータベース１１２に格納する。
【００３３】
また、収集情報処理部６０４は、データベース１１２に格納された情報に対して各種処理を実行する。例えば、データベース１１２に格納されている情報に基づいて、画像形成装置のカウンタ情報の集計、エラー情報、または画像形成装置に対応するファームウェアの最新情報を作成し、作成した情報を担当サービスマンや顧客側管理者へ通知する。このために、収集情報処理部６０４は、ＳＯＡＰメッセージ作成部６０３に対してＳＯＡＰメッセージの作成を指示する。監視制御部６０５は、監視装置または画像形成装置に対して情報を取得するスケジュールの管理や、画像形成装置の監視設定に関する制御を行う。
【００３４】
図５は、監視装置、画像形成装置の機能ブロック図の例である。図５（Ａ）は、監視装置１１７の機能ブロック図の例を示す。監視装置１１７は、ＳＯＡＰ通信部７０１、ＳＯＡＰメッセージ作成部７０２、ＳＯＡＰメッセージ解析部７０３、監視制御部７０４、デバイス情報処理部７０５、情報蓄積部７０６を備える。ＳＯＡＰ通信部７０１は、監視センタホスト１１１からネットワーク１３２を介してＳＯＡＰメッセージを受信し、ＳＯＡＰメッセージ解析部７０３に渡す。また、ＳＯＡＰ通信部７０１は、ＳＯＡＰメッセージ作成部７０２が作成したＳＯＡＰメッセージを監視センタホスト１１１、配信サーバ１３３に送信する。ＳＯＡＰメッセージ作成部７０２は、デバイス情報処理部７０５、監視制御部７０４からの指示に従ってＳＯＡＰメッセージを作成する。ＳＯＡＰメッセージ解析部７０３は、ＳＯＡＰメッセージを解析する。
【００３５】
監視制御部７０４は、監視センタホスト１１１による画像形成装置の監視設定に応じた処理を行う。具体的には、監視制御部７０４は、監視対象の画像形成装置の情報を情報蓄積部７０６に記憶・更新する。また、監視制御部７０４は、監視対象の画像形成装置から取得した情報を情報蓄積部７０６に記憶する。また、監視制御部７０４は、情報蓄積部７０６に記憶した画像形成装置の情報を監視センタホスト１１１に送信する処理を行う。また、監視制御部７０４は、情報蓄積部７０６に記憶した画像形成装置の情報を監視センタホスト１１１に送信する処理を行う。このために、監視制御部７０４は、ＳＯＡＰメッセージ作成部７０２に対してＳＯＡＰメッセージの作成を指示する。
【００３６】
デバイス情報処理部７０５は、監視制御部７０４によるスケジュール管理に従って、画像形成装置から画像形成装置の稼働状態を示す情報を取得し、情報蓄積部７０６に記憶する。また、デバイス情報処理部７０５は、情報蓄積部７０６に記憶した情報を含むＳＯＡＰメッセージをＳＯＡＰ通信部７０１を介して監視センタホスト１１１に送信する制御を行う。このために、デバイス情報処理部７０５は、ＳＯＡＰメッセージ作成部７０２に対してＳＯＡＰメッセージの作成を指示する。
【００３７】
図５（Ｂ）は、画像形成装置の機能ブロック図の例を示す。図５（Ｂ）では、画像形成装置１３１の機能を例にとって説明する。画像形成装置１３１は、通信制御部８０とダウンロード制御部８１とを備える。通信制御部８０は、画像形成装置１３１と外部装置との間の通信を制御する。ダウンロード制御部８１は、画像形成装置１３１へのファームウェアのダウンロードに関する制御を行う。ダウンロード制御部８１は、配信サーバ１３３に対して、プレ確認要求を行って、プレ確認の結果を問い合わせる問い合わせ手段として機能する。プレ確認は、配信サーバ１３３が、問い合わせ元の画像形成装置１３１に適用されているファームウェアより新しいファームウェアを管理しているかを確認する処理である。本実施形態では、プレ確認は、後述する適用可能ファーム確認よりも、処理の負荷が軽い。本実施形態では、ダウンロード制御部８１は、あらかじめ設定されているスケジュールに従って、プレ確認要求を行う。このために、ダウンロード制御部８１は、通信制御部８０に指示して、プレ確認要求を含むＳＯＡＰメッセージを作成させる。
【００３８】
ダウンロード制御部８１は、通信制御部８０を通じて、プレ確認を行った配信サーバ１３３から問い合わせ結果すなわちプレ確認の結果を受信する。具体的には、ダウンロード制御部８１は、上記問い合わせに応じて配信サーバ１３３から新しいファームウェアを管理していることを示す通知を受信する。ダウンロード制御部８１は、受信したプレ確認の結果に基づいて、配信サーバ１３３が画像形成装置１３１に適用されているファームウェアより新しいファームウェアを有するかを判断する。また、ダウンロード制御部８１は、配信サーバ１３３が画像形成装置１３１に適用されているファームウェアより新しいファームウェアを有すると判断した際に、以下の処理を行う要求手段として機能する。ダウンロード制御部８１は、配信サーバ１３３に対して、適用可能ファーム確認要求を行う。適用可能ファーム確認要求は、適用可能ファーム確認の実行を求める要求である。適用可能ファーム確認は、配信サーバ１３３が、画像形成装置１３１への適用対象となるファームウェアを決定し、決定されたファームウェアを画像形成装置１３１に配信する処理である。
【００３９】
ダウンロード制御部８１は、適用可能ファーム確認要求とともに、画像形成装置１３１に適用されているファームウェアに関する情報である第１のファーム情報を配信サーバ１３３に対して送信する。第１のファーム情報は、適用可能ファーム確認要求に含まれる。このために、ダウンロード制御部８１は、通信制御部８０に指示して、適用可能ファーム確認要求を含むＳＯＡＰメッセージを作成させる。なお、ダウンロード制御部８１は、配信サーバ１３３が画像形成装置１３１に適用されているファームウェアより新しいファームウェアを有しないと判断した場合に、配信サーバ１３３に対して、適用可能ファーム確認要求を行わない。これにより、配信サーバ１３３は、この画像形成装置１３１からの適用可能ファーム確認要求を受けないので、負荷が軽減される。
【００４０】
後述するように、適用可能ファーム確認要求を受けた配信サーバ１３３は、適用可能ファーム確認要求に含まれる第１のファーム情報と、第２のファーム情報との比較結果に基づいて、画像形成装置１３１への適用対象となるファームウェアを決定する。第２のファーム情報は、予め記憶手段（図８中のファームデータ記憶部１００５）に記憶された、配信サーバ１３３が有するファームウェアに関する情報である。配信サーバ１３３は、決定したファームウェアを画像形成装置１３１に配信する。そして、ダウンロード制御部８１は、通信制御部８０を通じて、配信サーバ１３３からファームウェアＵＲＬの送信を受ける。ファームウェアＵＲＬは、ファームウェアが格納されているデータベース上のロケーションを示す情報（ロケーション情報）である。そして、ダウンロード制御部８１は、ファームウェアＵＲＬすなわち配信サーバ１３３より適用対象のファームウェアを画像形成装置１３１にダウンロードするダウンロード手段として機能する。なお、ダウンロード制御部８１が、配信サーバ１３３からファームウェアを直接受信し、受信したファームウェアを画像形成装置１３１にダウンロードするようにしてもよい。また、ダウンロード制御部８１は、ダウンロードされたファームウェアを画像形成装置１３３に適用する適用手段としても機能する。画像形成装置の制御方法をコンピュータに実行させるコンピュータプログラムは、図５（Ｂ）に示す画像形成装置１３１が備える処理部の機能によって実現される。
【００４１】
図５（Ｃ）は、図５（Ｂ）中の通信制御部８０の機能ブロック図の例である。図５（Ｃ）中には、通信制御部８０が備える処理部のうち、ＳＯＡＰによる通信に関する機能を実現する処理部を示す。通信制御部８０は、ＳＯＡＰ通信部８０１、ＳＯＡＰメッセージ作成部８０２、ＳＯＡＰメッセージ解析部８０３、ネットワーク情報取得部８０４、デバイス情報収集部８０５を備える。ＳＯＡＰ通信部８０１は、監視センタホスト１１１、配信サーバ１３３からネットワーク１３２を介してＳＯＡＰメッセージを受信する。ＳＯＡＰ通信部８０３は、受信したＳＯＡＰメッセージをＳＯＡＰメッセージ解析部８０３に渡す。また、ＳＯＡＰ通信部８０１は、ＳＯＡＰメッセージ作成部８０２が作成したＳＯＡＰメッセージを監視センタホスト１１１、配信サーバ１３３に送信する。ＳＯＡＰメッセージ作成部８０２は、ネットワーク情報取得部８０４、デバイス情報処理部８０５、または図５（Ｂ）中に示すダウンロード制御部８１からの指示に従ってＳＯＡＰメッセージを作成する。例えば、ＳＯＡＰメッセージ作成部７０２は、プレ確認要求を含むＳＯＡＰメッセージや、適用可能ファームウェア確認要求を含むＳＯＡＰメッセージを作成する。ＳＯＡＰメッセージ解析部８０３は、ＳＯＡＰメッセージを解析し、解析結果をネットワーク情報取得部８０４、デバイス情報取得部８０６、または図５（Ｂ）に示すダウンロード制御部８１に渡す。
【００４２】
ネットワーク情報取得部８０４は、ＤＨＣＰ環境において、ＩＰ（Internet Protocol）アドレス、ＤＮＳサーバ、ゲートウェイアドレスを自動的に取得する。ＤＨＣＰは、Ｄｙｎａｍｉｃ  Ｈｏｓｔ  Ｃｏｎｆｉｇｕｒａｔｉｏｎ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌの略称である。ＤＮＳは、Ｄｏｍａｉｎ  Ｎａｍｅ  Ｓｅｒｖｅｒの略称である。ネットワーク情報取得部８０４がＨＤＤ５０９（図３を参照）に保存されたネットワーク情報を取得するようにしてもよい。デバイス情報収集部８０５は、画像形成装置１３１内部のスケジュール、または監視センタホスト１１１からの指示に従って、画像形成装置１３１の稼働状態を示す情報、カウンタ情報を取得する。デバイス情報収集部８０５は、取得したこれらの情報を含むＳＯＡＰメッセージの作成を、ＳＯＡＰメッセージ作成部８０２に対して指示する。
【００４３】
図６は、監視センタホスト、配信サーバ、監視装置、画像形成装置におけるメモリマップの構造を示す図である。監視センタホスト１１１、配信サーバ１３３は、本実施形態に関するプログラムをＲＡＭ２０４（図２（Ａ））にロードして、ロードしたプログラムを実行する。各監視装置は、本実施形態に関するプログラムをＲＡＭ３０３（図２（Ｂ））またはＦｌａｓｈＲＯＭ４０３（図２（Ｃ））にロードして、ロードしたプログラムを実行する。また、各画像形成装置は、本実施形態に関するプログラムをＲＡＭ５０８（図３）にロードして、ロードしたプログラムを実行する。図６に示すメモリマップは、監視センタホスト、配信サーバ、監視装置、画像形成装置が、上記ＲＡＭまたはＦｌａｓｈＲＯＭにプログラムをロードした状態におけるメモリマップである。図６に示すメモリマップは、基本Ｉ／Ｏ（Input Output）プログラム９０１、システム・プログラム９０２、各種処理プログラム９０３、関連データを格納するエリア９０４、プログラムのワークエリア９０５で構成されている。
【００４４】
基本Ｉ／Ｏプログラム９０１は、装置への情報の入力と装置からの情報の出力を制御する。システム・プログラム９０２は、各種処理プログラムに動作環境を提供する。各種処理プログラムは、本実施形態の処理を実行するプログラムである。なお、容量の制約により、基本Ｉ／Ｏプログラム９０１乃至ワークエリア９０５として利用する領域が足りなくなった場合、図２（Ａ）に示す第１ＨＤＤ２０５又は第２ＨＤＤ２０６をＲＡＭ２０４の領域の一部として扱うことも可能である。また、図２（Ｂ）に示すＨＤＤ３０４をＲＡＭ３０３の領域の一部として扱うことも可能である。同様に、図３に示すＨＤＤ５０９をＲＡＭ５０８の領域の一部として扱うことも可能である。
【００４５】
図７は、本実施形態のネットワークシステム内の動作処理を説明する図である。
図７（Ａ）は、画像形成装置１３１と配信システム内の配信サーバ１３３との動作処理シーケンスの例を示す。まず、画像形成装置１３１が、配信サーバ１３３に対して、プレ確認要求を行う（図７（Ａ）のＰ１）。画像形成装置１３１は、プレ確認要求とともに、配信サーバ１３３がプレ確認の実行に用いるデータであるプレ確認用データを配信サーバ１３３に対して送信する。プレ確認要求は、プレ確認用データを含む。
【００４６】
図７（Ｂ）は、プレ確認用データの例を示す。プレ確認用データは、シリアルＮｏ．、最終更新時刻、現在時刻を含む。シリアルＮｏ．は、画像形成装置１３１を一意に識別する識別情報である。最終更新時刻は、画像形成装置１３１に適用されているファームウェアの最終更新時刻である。現在時刻は現在の時刻である。
【００４７】
図７（Ａ）に戻って、配信サーバ１３３が、プレ確認用データに基づいて、プレ確認を行う（図７（Ａ）中のＰ２）。プレ確認の詳細については、図８を参照して後述する。そして、配信サーバ１３３は、配信サーバ１３３が画像形成装置１３１に適用されているファームウェアより新しいファームウェアを有するか否かを示す情報をプレ確認の結果として画像形成装置１３１に返す（図７（Ａ）中のＰ３）。画像形成装置１３１は、配信サーバ１３３から返されたプレ確認の結果に基づいて、配信サーバ１３３が画像形成装置１３１に適用されているファームウェアより新しいファームウェアを有するか否かを判断する。画像形成装置１３１は、配信サーバ１３３が画像形成装置１３１に適用されているファームウェアより新しいファームウェアを有しないと判断した場合は処理を終了する。
【００４８】
画像形成装置１３１は、配信サーバ１３３が画像形成装置１３１に適用されているファームウェアより新しいファームウェアを有すると判断した場合に、配信サーバ１３３に対して、適用可能ファームウェア確認要求を行う（図７（Ａ）中のＰ４）。適用可能ファームウェア確認要求は、配信サーバ１３３が適用可能ファームウェア確認の実行に用いるデータである適用可能ファームウェア確認用データを含む。
【００４９】
図７（Ｃ）は、適用可能ファームウェア確認用データの例を示す。適用可能ファームウェア確認用データは、画像形成装置のシリアルＮｏと、画像形成装置１３１に適用されているファームウェアのファーム情報（第１のファーム情報）を含む。
【００５０】
図７（Ｄ）は、第１のファーム情報の例を示す。第１のファーム情報は、ファームグループバージョンとファームタイプといったデータ構成を有する。ファームグループバージョンは、第１のファーム情報に対応するファームウェア全体のバージョンである。ファームタイプは、ファームウェアに含まれる各々のモジュールのタイプである。各々のファームタイプに対してバージョンが対応付けられている。第１のファーム情報に含まれる、ファームタイプとバージョンとの対応情報は、第１のファーム情報に対応するファームウェアの構成情報である。以下では、この対応情報をファーム構成情報と記述する。
【００５１】
図７（Ａ）に戻って、適用可能ファームウェア確認要求を受けた配信サーバ１３３が、適用可能ファームウェア確認を実行する（図７（Ａ）中のＰ５）。すなわち、配信サーバ１３３が、画像形成装置１３１から受信した適用ファームウェア確認用データを用いて、画像形成装置１３１への適用対象となるファームウェアを決定する。そして、配信サーバ１３３が、決定したファームウェアをダウンロードするために用いる情報として、ファームウェアＵＲＬ、リリースノート等を、画像形成装置１３１に対して送信する（図７（Ａ）中のＰ６）。画像形成装置１３１は、受信したファームウェアＵＲＬからファームウェアをダウンロードして、インストールする。なお、適用可能ファームウェア確認の詳細については後述する。
【００５２】
図８は、配信サーバの機能を説明する例である。図８（Ａ）は、配信サーバ１３３の機能ブロック図の例である。配信サーバ１３３は、通信Ｉ／Ｆ部１００１、通信データ制御部１００２、データ制御部１００３、ファームデータ検索部１００４、ファームデータ記憶部１００５、商品データ検索部１００６、商品データ記憶部１００７を備える。
【００５３】
通信Ｉ／Ｆ部１００１は、配信サーバ１３３と配信サーバ１３３の外部の装置（例えば画像形成装置１３１）との間の通信を媒介する。通信データ制御部１００２は、配信サーバ１３３と外部の装置との間の通信を制御する。例えば、通信データ制御部１００２は、通信Ｉ／Ｆ部１００１を通じて、画像形成装置１３１からプレ確認要求、適用可能ファームウェア確認要求を受けて、データ制御部１００３に渡す。また、通信データ制御部１００２は、データ制御部１００３から、プレ確認の結果、画像形成装置１３１への適用対象となるファームウェアのダウンロードに用いる情報を受け、通信Ｉ／Ｆ部１００１を通じて画像形成装置１３１に送信する。
【００５４】
データ制御部１００３は、通信データ制御部１００２から渡されたプレ確認要求を受け、このプレ確認要求に応じて、プレ確認を実行する応答手段として機能する。すなわち、データ制御部１００３は、配信サーバ１３３が画像形成装置１３１に適用されているファームウェアより新しいファームウェアを管理しているかを判断する。具体的には、データ制御部１００３は、商品データ検索部１００６に指示して商品データ記憶部１００７を検索させる。これにより、データ制御部１００３は、商品データ記憶部１００７から、プレ確認要求に含まれる画像形成装置のシリアルＮｏ．に対応付けられている商品コードを取得する。商品コードは、画像形成装置１３１の商品毎に設定されているユニークなコードである。
【００５５】
データ制御部１００３は、ファームデータ検索部１００４に指示してファームデータ記憶部１００５を検索させる。ファームデータ検索部１００４は、上記取得された商品コードに対応付けられている第２のファーム情報を検索し、検索により得られた第２のファーム情報に対応するファームウェアの登録時刻を検索する。データ制御部１００３は、商品コードに対応付けられる１または複数のファームウェアの登録時刻を取得する。登録時刻は、配信サーバ１３３が管理しているファームウェアが配信サーバ１３３に登録された時刻である。データ制御部１００３は、プレ確認要求に含まれる最終更新時刻と、上記取得した各々の登録時刻とを比較し、該比較結果に基づいて、配信サーバ１３３が画像形成装置１３１に適用されているファームウェアより新しいファームウェアを有するかを判断する。これにより、配信サーバ１３３は、プレ確認を、後述する適用可能ファームウェア確認の実行にかかる負荷より小さい負荷で実行することができる。
【００５６】
最終更新時刻より後の登録時刻がある場合、データ制御部１００３は、配信サーバ１３３が画像形成装置１３１に適用されているファームウェアより新しいファームウェアを有すると判断する。最終更新時刻より後の登録時刻がない場合、データ制御部１００３は、配信サーバ１３３が画像形成装置１３１に適用されているファームウェアより新しいファームウェアを有しないと判断する。そして、データ制御部１００３は、上記判断結果をプレ確認の結果（問い合わせ結果）として画像形成装置１３１に対して応答する。すなわち、データ制御部１００３は、画像形成装置１３１からの問い合わせに応じて（応答して）、新しいファームウェアを管理していることを示す通知を行う。
【００５７】
また、データ制御部１００３は、通信データ制御部１００２から渡された適用可能ファームウェア確認要求を受け、適用可能ファームウェア確認要求に応じて、適用可能ファームウェア確認を実行する。すなわち、データ制御部１００３は、画像形成装置１３１への適用対象となるファームウェアを決定して画像形成装置１３１に対して配信する。
【００５８】
データ制御部１００３は、以下のようにして画像形成装置１３１への適用対象となるファームウェアを決定する。データ制御部１００３は、適用可能ファームウェア確認要求に含まれる第１のファーム情報と、ファームデータ記憶部１００５に記憶された第２のファーム情報とを比較する。第２のファーム情報は、配信サーバ１３３が有するファームウェアすなわち配信サーバ１３３に登録されたファームウェアに関する情報である。
【００５９】
図８（Ｂ）は、第２のファーム情報の例を示す。第２のファーム情報は、図７（Ｄ）に示す第１のファーム情報に商品コードが追加された構成を有する。ファームグループバージョンは、第２のファーム情報に対応するファームウェア全体のバージョンである。ファームタイプは、ファームウェアに含まれる各々のモジュールのタイプである。各々のファームタイプに対してバージョンが対応付けられている。第２のファーム情報に含まれる、ファームタイプとバージョンとの対応情報は、第２のファーム情報に対応するファーム構成情報である。
【００６０】
データ制御部１００３は、第１のファーム情報と第２のファーム情報との比較結果に基づいて、画像形成装置１３１への適用対象となるファームウェアを決定する。具体的には、データ制御部１００３は、商品データ検索部１００６に指示して商品データ記憶部１００７を検索させる。これにより、データ制御部１００３は、商品データ記憶部１００７から、適用可能ファームウェア確認要求に含まれる画像形成装置のシリアルＮｏ．に対応付けられている商品コードを取得する。続いて、データ制御部１００３は、ファームデータ検索部１００４に指示してファームデータ記憶部１００５を検索させる。ファームデータ検索部１００４は、上記取得された商品コードに対応付けられている第２のファーム情報に含まれるファームグループバージョンを検索する。データ制御部１００３は、検索によって得られたファームグループバージョンのうち、第１のファーム情報が含むファームグループバージョンより新しいファームグループバージョンを取得する。
【００６１】
データ制御部１００３は、第１のファーム情報が含むファームグループバージョンより新しいファームグループバージョンを含む第２のファーム情報を決定する。そして、データ制御部１００３は、決定した第２のファーム情報が含むファーム構成情報と、第１のファーム情報が含むファーム構成情報とを比較し、該比較結果に基づいて、画像形成装置１３１への適用対象となるファームウェアを決定する。これにより、データ制御部１００３は、第１のファーム情報内の情報を全ての第２のファーム情報内の情報と比較する場合と較べて、画像形成装置１３１への適用対象となるファームウェアを迅速に決定することができる。具体的には、データ制御部１００３は、第１のファーム情報が含むファームタイプのバージョンと、第２のファーム情報が含むファームタイプのバージョンとを、同じファームタイプ毎に比較する。第２のファーム情報が含むファームタイプのバージョンのうち、第２のファーム情報が含むファームタイプのバージョンより新しいバージョンがある場合、データ制御部１００３は、以下の処理を行う。データ制御部１００３は、この第２のファーム情報に対応するファームウェアを、画像形成装置１３１への適用対象となるファームウェアとして決定する。
【００６２】
本実施形態では、データ制御部１００３は、適用可能ファームウェア確認要求を受けた後、上述した適用可能ファームウェア確認を実行する前に、配信サーバ１３３の負荷が予め決められた閾値以上となったかを判断する。具体的には、データ制御部１００３は、配信サーバ１３３が備えるＣＰＵの使用率が予め決められた閾値以上となったかを判断する。データ制御部１００３が、配信サーバ１３３と外部装置との間の通信のセッション数が予め決められた閾値以上となったかを判断するようにしてもよい。
【００６３】
配信サーバ１３３の負荷が予め決められた閾値以上となった場合に、データ制御部１００３は、画像形成装置１３１に対して、リスケジュール時間を含む遅延要求を行う。遅延要求は、画像形成装置１３１に対して、リスケジュール時間を経過した後にプレ確認要求を再度行うことを求める（指示する）要求である。すなわち、リスケジュール時間は、再びプレ確認要求を行うべき時間である。データ制御部１００３が、配信サーバ１３３の負荷が軽くなるまで（所定の値以下になるまで）の時間をリスケジュール時間として算出し、算出したリスケジュール時間を遅延要求において指定する。負荷が予め決められた閾値以上となっていない場合、データ制御部１００３は、上述した適用可能ファームウェア確認を実行する。
【００６４】
ファームデータ検索部１００４は、データ制御部１００３からの指示に従ってファームデータ記憶部１００５を検索する。商品データ検索部１００６は、データ制御部１００３からの指示に従って商品データ記憶部１００７を検索する。ファームデータ記憶部１００５には、第２のファーム情報と、第２のファーム情報に対応するファームウェアの配信サーバ１３３への登録時刻とが予め記憶されている。商品データ記憶部１００７には、画像形成装置のシリアルＮｏ．に対応付けられている商品コードが予め記憶されている。
【００６５】
図９は、画像形成装置の動作処理フローの例を説明する図である。まず、画像形成装置１３１のダウンロード制御部８１が、操作部５１０を用いたユーザの操作入力に基づいて、定期的にアップデートを行うためのスケジュール設定として、アップデート日時を設定する（ステップＳ１）。ステップＳ１において、ダウンロード制御部８１が、監視センタホスト１１１からの指示に従ってアップデート日時を設定するようにしてもよい。
【００６６】
次に、ダウンロード制御部８１が、アップデート日時になったかを判断する（ステップＳ２）。アップデート日時になっていない場合は、ステップＳ２に戻る。アップデート日時になった場合は、ダウンロード制御部８１が、配信サーバ１３３に対してプレ確認要求を行い（ステップＳ３）、プレ確認を行った配信サーバ１３３からプレ確認の結果を受信する。続いて、ダウンロード制御部８１が、受信したプレ確認の結果に基づいて、配信サーバ１３３が画像形成装置１３１に適用されているファームウェアより新しいファームウェア（以下、最新ファームウェアと記述）を有するかを判断する（ステップＳ４）。
【００６７】
配信サーバ１３３が最新ファームウェアを有さない場合は、処理を終了する。配信サーバ１３３が最新ファームウェアを有する場合、ダウンロード制御部８１が、配信サーバ１３３に対して、適用可能ファーム確認要求を行う（ステップＳ５）。続いて、ダウンロード制御部８１が、適用可能ファーム確認要求に応じた配信サーバ１３３から受信手段すなわち通信制御部８０を介して遅延要求を受けたかを判断する（ステップＳ６）。配信サーバ１３３から遅延要求を受けていない場合、ダウンロード制御部８１が、配信サーバ１３３から返されるファームウェアＵＲＬから、画像形成装置１３１への適用対象となるファームウェアをダウンロードして適用する（ステップＳ９）。
【００６８】
配信サーバ１３３から遅延要求を受けた場合、ダウンロード制御部８１が、遅延要求において指定されているリスケジュール時間を設定する（ステップＳ７）。続いて、ダウンロード制御部８１が、上記設定したリスケジュール時間になったかを判断する（ステップＳ８）。設定したリスケジュール時間になっていない場合は、ステップＳ８に戻る。設定したリスケジュール時間になった場合は、ステップＳ３に戻り、ダウンロード制御部８１が、再度プレ確認要求を行う。これにより、配信サーバ１３３は、リスケジュール時間が経過し負荷が軽減された後に画像形成装置１３１から要求（プレ確認要求、適用可能ファーム確認要求）を受けることができる。
【００６９】
図１０は、配信サーバの動作処理フローの例を説明する図である。まず、配信サーバ１３３のデータ制御部１００３が、通信Ｉ／Ｆ部１００１および通信データ制御部１００２を通じて、画像形成装置１３１からプレ確認要求を受ける（ステップＳ１１）。次に、データ制御部１００３が、プレ確認を実行する（ステップＳ１２）。データ制御部１００３が、配信サーバ１３３が最新ファームウェアを有するかを判断する（ステップＳ１３）。配信サーバ１３３が最新ファームウェアを有しない場合、データ制御部１００３が、画像形成装置１３１に対して、最新ファームウェアを有しないことを通知する（ステップＳ１８）。配信サーバ１３３が最新ファームウェアを有する場合、データ制御部１００３が、画像形成装置１３１に対して、最新ファームウェアを有することを通知する（ステップＳ１４）。
【００７０】
次に、データ制御部１００３が、通信Ｉ／Ｆ部１００１および通信データ制御部１００２を通じて、画像形成装置１３１から適用可能ファームウェア確認要求を受ける（ステップＳ１５）。続いて、データ制御部１００３が、配信サーバ１３３の負荷が閾値以上となったかを判断する（ステップＳ１６）。ここでの配信サーバ１３３の負荷とは、主に画像形成装置１３１などの外部装置から配信サーバ１３３への通信の負荷であって、この負荷が異常に高くないかを判断している。配信サーバ１３３の負荷が閾値以上となった場合、データ制御部１００３が、画像形成装置１３１に対して、リスケジュール時間を指定して遅延要求を行う（ステップＳ１７）。
【００７１】
配信サーバ１３３の負荷が閾値以上となっていない場合、データ制御部１００３が、以下に説明する適用可能ファームウェア確認を実行する。すなわち、データ制御部１００３が、ファーム情報の比較処理を行う（ステップＳ１９）。すなわち、データ制御部１００３が、適用可能ファームウェア確認要求に含まれる第１のファーム情報と、ファームデータ記憶部１００５内の第２のファーム情報とを比較し、該比較結果に基づいて、画像形成装置１３１への適用対象のファームウェアを決定する。以下では、画像形成装置１３１への適用対象のファームウェアを適用対象ファームウェアと記述する。
【００７２】
次に、データ制御部１００３が、適正な適用対象ファームウェアがあるかを判断する（ステップＳ２０）。データ制御部１００３が、適正な適用対象ファームウェアがないと判断した場合は、データ制御部１００３は、画像形成装置１３１に対して、配信サーバ１３３が適用対象ファームウェアを有さないことを通知する（ステップＳ２２）。データ制御部１００３が、適正な適用対象ファームウェアがあると判断した場合は、データ制御部１００３は、当該適用対象ファームウェアを画像形成装置１３１にダウンロードさせるために、以下の処理を行う。データ制御部１００３は、当該適正な適用対象ファームウェアに対応するファームウェアＵＲＬを画像形成装置１３１に返す（ステップＳ２１）。前述したように、ファームウェアＵＲＬは、具体的には、ファームウェアが格納されているデータベース上のロケーションを示す情報であり、画像形成装置１３１は、この情報に基づき適用対象のファームウェアをダウンロードする。
【００７３】
本実施形態の画像形成装置は、配信サーバ１３３に対して適用可能ファームウェア確認要求をする前に、適用可能ファームウェア確認より処理負荷が低いプレ確認の実行を要求する。そして、画像形成装置１３１は、プレ確認の結果に基づいて、配信サーバ１３３が最新ファームウェアを有すると判断した場合にのみ、配信サーバ１３３に対して適用可能ファームウェア確認要求をする。従って、本実施形態の画像形成装置によれば、画像形成装置に対してファームウェアを配信する配信サーバの負荷を軽減することができる。
【００７４】
図１１は、図１０のステップＳ１９におけるファーム情報の比較処理の例を説明するフローチャートである。この例では、図１０のステップＳ１５においてデータ制御部１００３が受けた適用可能ファームウェア確認要求は、図７（Ｄ）に示す第１のファーム情報を含むものとする。
【００７５】
まず、データ制御部１００３が、適用可能ファームウェア確認要求に含まれる画像形成装置のシリアルＮｏ．を取得する（ステップＳ１９１）。続いて、データ制御部１００３が、商品データ記憶部１００７から、ステップＳ１９１において取得したシリアルＮｏ．に対応付けられた商品コードを検索して取得する（ステップＳ１９２）。この例では、取得された商品コードは、“００００ＸＸＸＸ”であるものとする。
【００７６】
次に、データ制御部１００３が、ファームデータ記憶部１００５内の第２のファーム情報のうち、上記取得された商品コード“００００ＸＸＸＸ”に対応する第２のファーム情報があるかを判断する（ステップＳ１９３）。商品コード“００００ＸＸＸＸ”に対応する第２のファーム情報がない場合、データ制御部１００３は、適正な適用対象ファームウェアがないと判断して（ステップＳ２０１）、処理を終了する。
【００７７】
商品コード“００００ＸＸＸＸ”に対応する第２のファーム情報がある場合、データ制御部１００３が、この第２のファーム情報に含まれるファームグループバージョンを検索する（ステップＳ１９４）。データ制御部１００３が、ステップＳ１９４における検索によって得られたファームグループバージョンのうち、第１のファーム情報が含むファームグループバージョンより新しいファームグループバージョンがあるかを判断する。図７（Ｄ）に示す第１のファーム情報が含むファームグループバージョンは、“００１５”である。従って、データ制御部１００３は、ステップＳ１９４における検索によって得られたファームグループバージョンのうち、“００１５”以上のファームウェアグループバージョンがあるかを判断する（ステップＳ１９５）。“００１５”以上のファームウェアグループバージョンがない場合は、ステップＳ２０１に進む。
【００７８】
“００１５”以上のファームウェアグループバージョンがある場合、データ制御部１００３が、この“００１５”以上のファームウェアグループバージョンを含む第２のファーム情報内のファームタイプを検索する（ステップＳ１９６）。すなわち、データ制御部１００３が、第２のファーム情報内のファームタイプが第１のファーム情報内のファームタイプを全て含むかを判断する（ステップＳ１９７）。第２のファーム情報内のファームタイプに含まれない第１のファーム情報内のファームタイプがある場合は、ステップＳ２０１に進む。第２のファーム情報内のファームタイプが第１のファーム情報内のファームタイプを全て含む場合、データ制御部１００３が、以下の処理を行う。データ制御部１００３が、第２のファーム情報内のファームタイプのバージョンを検索し（ステップＳ１９８）。第２のファーム情報内のファームタイプのバージョンと、第１のファーム情報内のファームタイプのバージョンとを、同じファームタイプ毎に比較する。データ制御部１００３が、第２のファーム情報内のファームタイプのバージョンのうち、第１のファーム情報内のファームタイプのバージョンより新しいバージョンがあるかを判断する（ステップＳ１９９）。第２のファーム情報内のファームタイプのバージョンのうち、第１のファーム情報内のファームタイプのバージョンより新しいバージョンがない場合は、ステップＳ２０１に進む。
【００７９】
第２のファーム情報内のファームタイプのバージョンのうち、第１のファーム情報内のファームタイプのバージョンより新しいバージョンがある場合、データ制御部１００３は、以下の処理を行う。データ制御部１００３は、第２のファーム情報に対応するファームウェアを適用対象ファームウェアに決定し、決定した適用対象ファームウェアが適正であると判断する（ステップＳ２００）。
【００８０】
図１２は、他の実施形態における配信サーバの動作処理フローを示す図である。図１２中のステップＳ３１乃至Ｓ３６は、図１０中のステップＳ１１乃至Ｓ１６と同様である。また、図１２中のステップＳ３８乃至Ｓ４２は、図１０中のステップＳ１８乃至Ｓ２２と同様である。図１２に示す例では、配信サーバ１３３が、公知技術であるＣＰＵの仮想化技術を用いて、ＣＰＵすなわち配信装置を制御する制御手段を動的に追加する機能を有する。
【００８１】
データ制御部１００３が、配信サーバ１３３の負荷が閾値以上となったと判断した場合（ステップＳ３６）、ステップＳ３７に遷移する。ステップＳ３７においては、配信サーバ１３３が、外部との通信を行うために割り当てているＣＰＵを動的に追加する。また、ステップＳ３７において、配信サーバ１３３が、配信サーバ１３３と外部装置との通信のセッション数の上限を大きくするようにしてもよい。その後、配信サーバ１３３は、再度、画像形成装置１３１にプレ確認の要求を行わせるための指示を送信する。画像形成装置１３１は、この指示を受け取り次第、プレ確認を行うことになる。なお、ここでは画像形成装置１３１にプレ確認の要求を行わせるための指示の代わりに、画像形成装置１３１に適用可能ファームウェアの確認要求を行わせるための指示を画像形成装置１３１に対して送信してもよい。図１２を参照して説明した他の実施形態における配信サーバ１３３によれば、配信サーバ１３３の負荷が上限に達した場合に、配信サーバ１３３の負荷を軽減することができる。
【００８２】
（その他の実施例）
また、本発明は、以下の処理を実行することによっても実現される。即ち、上述した実施形態の機能を実現するソフトウェア（プログラム）を、ネットワーク又は各種記憶媒体を介してシステム或いは装置に供給し、そのシステム或いは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ等）がプログラムを読み出して実行する処理である。この場合、そのプログラム、及び該プログラムを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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