(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
書式発生のための、コンピュータによって実施される方法であって、
ハード・コピーの書式の捕捉画像を自動的に処理して、前記画像におけるテキスト文字領域と記入領域とを備える書式フィールドおよび前記書式フィールドの各々に関連付けられたテキスト文字領域を識別するステップと、
前記フィールドに情報を入力するための各記入領域を定義する前記書式フィールドの幾何学的座標を求めるステップと、
書式フィールド名を識別するために、前記テキスト文字領域に光学的文字認識（ＯＣＲ）を適用するステップと、
前記書式フィールド名と対応するデータ・オブジェクトのオブジェクト名との関連付けを決定するステップと、
前記書式フィールドの前記記入領域の前記幾何学的座標を、前記書式フィールドに対応する前記データ・オブジェクトの前記オブジェクト名と組み合わせて、書式定義を発生するステップと、
前記書式定義における前記決定した関連付けに応答してデータ・レポジトリから前記データ・オブジェクトの値を自動的に読み取るステップと、
前記値が前記書式フィールドの前記記入領域に記入された前記書式のコピーを出力するステップと、
を含む、前記方法。
【請求項２】
前記データ・レポジトリがエンタープライズ・リソース・プランニング（ＥＲＰ）・システムのデータベースを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記ハード・コピーの書式が第１のＥＲＰシステムによって生成され、前記書式定義が、前記第１のＥＲＰシステムに取って代わる第２のＥＲＰシステムの一部である、請求項１に記載の方法。
【請求項４】
前記画像を自動的に処理するステップが、前記ハード・コピーの書式のレイアウトに関連した特徴を抽出すること、および前記特徴を前記書式定義に含ませることを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項５】
前記レイアウトに関連した特徴が、ロゴ、タイトル、フレーム、コーナー、陰影パターン、および線の少なくとも１つを含む、請求項４に記載の方法。
【請求項６】
前記記入領域がテキスト入力領域およびチェック欄の少なくとも１つを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項７】
前記関連付けを決定するステップが、前記書式フィールド名を前記データ・オブジェクトの前記オブジェクト名と自動的に照合することを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項８】
書式発生システムであって、
ハード・コピーの書式の捕捉画像を自動的に処理して、前記画像におけるテキスト文字領域と記入領域とを備える書式フィールドおよび前記書式フィールドの各々に関連付けられたテキスト文字領域を識別し、前記書式フィールドに情報を入力するための各記入領域を定義する前記書式フィールドの幾何学的座標を求め、書式フィールド名を識別するために前記テキスト文字領域に光学的文字認識（ＯＣＲ）を適用し、前記書式フィールド名と対応するデータ・オブジェクトのオブジェクト名との関連付けを決定し、前記書式フィールドの前記入力領域の前記幾何学的座標を前記書式フィールドに対応する前記データ・オブジェクトの前記オブジェクト名と組み合わせて書式定義を発生し、前記書式定義における前記決定した関連付けに応答してデータ・レポジトリから前記データ・オブジェクトの値を自動的に読み取るように構成されたプロセッサを含み、更に、前記値が前記書式フィールドの前記記入領域に記入された前記書式のコピーを出力するように構成された出力デバイスを含む、前記システム。
【請求項９】
書式発生のためのコンピュータ・ソフトウェアであって、プログラム命令が、請求項１から７のいずれかに記載された方法の各ステップを前記コンピュータに実行させる、前記コンピュータ・ソフトウェア。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、一般に、書式処理システムに関し、更に具体的には、書式定義の自動発生のための方法およびシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
多くの団体および企業では、業務プロセスの一部として書式が利用される。当技術分野において、書式を自動的に処理するための様々な方法およびシステムが知られている。例えば、米国特許第５，２２８，１００号は、書式表示に対する入力データを受け入れるためのシステムを記載している。このシステムは、スキャナを用いて書式文書の画像をスキャンし、書式画像を生成する。プロセッサが、この書式画像における文字および線のパターンを認識し、文書の物理的および論理的な構造データを生成する。プロセッサは、論理的な構造データに基づいて、書式表示にデータを入力するためのプログラムを自動的に生成する。システムは、物理的な構造データによって定義された書式表示を提示するための画面と、データ入力装置と、データが記入された書式表示に基づいてプリントアウト文書を生成するためのプリンタと、を含む。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
従って、本発明の１つの態様によって、書式発生のための、コンピュータによって実施される方法が提供される。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
この方法は、ハード・コピーの書式の捕捉画像を自動的に処理して、画像内の書式フィールドおよびこの書式フィールドの各々に関連付けられたテキスト文字を識別することを含む。フィールドに情報を入力するための各記入領域を定義する書式フィールドの幾何学的座標を求める。書式フィールド名を識別するために、テキスト文字に光学的文字認識（ＯＣＲ）を適用する。書式フィールド名と対応するデータ・オブジェクトのオブジェクト名との関連付けを決定する。書式フィールドの記入領域の幾何学的座標を、書式フィールドに対応するデータ・オブジェクトのオブジェクト名と組み合わせて、書式定義を発生する。
【０００５】
本発明の一実施形態によれば、この方法は、書式定義における決定した関連付けに応答してデータ・レポジトリからデータ・オブジェクトの値を自動的に読み取ることと、この値が書式フィールドの記入領域に記入された書式のコピーを出力することと、を更に含む。
【０００６】
本発明の別の実施形態によれば、書式のコピーを出力するステップは、コピーをプリントすること、コピーをファクシミリによって送信すること、およびコピーを電子メールによって送信することの少なくとも１つを含む。
【０００７】
本発明の更に別の実施形態によれば、データ・レポジトリは、エンタープライズ・リソース・プランニング（ＥＲＰ）・システムのデータベースを含む。
【０００８】
本発明の一実施形態によれば、ハード・コピーの書式は第１のＥＲＰシステムによって生成され、書式定義は、第１のＥＲＰシステムに取って代わる第２のＥＲＰシステムの一部である。
【０００９】
本発明の別の実施形態によれば、画像を自動的に処理するステップは、ハード・コピーの書式のレイアウトに関連した特徴を抽出することと、特徴を書式定義に含ませることと、を含む。
【００１０】
本発明のこの実施形態によれば、レイアウトに関連した特徴は、ロゴ、タイトル、フレーム、コーナー、陰影パターン、および線の少なくとも１つを含む。
【００１１】
本発明の一実施形態によれば、記入領域はテキスト入力領域およびチェック欄の少なくとも１つを含む。
【００１２】
本発明の別の実施形態によれば、関連付けを決定するステップは、書式フィールド名をデータ・オブジェクトの前記オブジェクト名と自動的に照合することを含む。
【００１３】
本発明の第２の態様によって、書式発生システムが提供される。このシステムは、ハード・コピーの書式から捕捉した画像を自動的に処理して、画像における書式フィールドおよび書式フィールドの各々に関連付けられたテキスト文字を識別し、書式フィールドに情報を入力するための各入力領域を定義する書式フィールドの幾何学的座標を求め、書式フィールド名を識別するためにテキスト文字に光学的文字認識（ＯＣＲ）を適用し、書式フィールド名と対応するデータ・オブジェクトのオブジェクト名との関連付けを決定し、書式フィールドの入力領域の幾何学的座標を書式フィールドに対応するデータ・オブジェクトのオブジェクト名と組み合わせて書式定義を発生するように構成されたプロセッサを含む。また、書式発生システムは、ハード・コピーの書式の画像を捕捉するように構成された画像捕捉デバイスも含むことができる。
【００１４】
本発明の第３の態様によって、書式発生のためのコンピュータ・ソフトウェアが提供される。このソフトウェアは、プログラム命令が記憶されたコンピュータ読み取り可能媒体を含む。この命令は、コンピュータによって実行されると、このコンピュータに、ハード・コピーの書式の捕捉画像を受け入れさせ、この画像を自動的に処理して画像内の書式フィールドおよび書式フィールドの各々に関連付けられたテキスト文字を識別させ、書式フィールドに情報を入力するための各入力領域を定義する書式フィールドの幾何学的座標を求めさせ、書式フィールド名を識別するためにテキスト文字に光学的文字認識（ＯＣＲ）を適用させ、書式フィールド名と対応するデータ・オブジェクトのオブジェクト名との関連付けを決定させ、書式フィールドの入力領域の幾何学的座標を書式フィールドに対応するデータ・オブジェクトのオブジェクト名と組み合わせて書式定義を発生させる。
【００１５】
以下に示す本発明の実施形態の詳細な説明を図面と共に考慮することによって、本発明は充分に理解されるであろう。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】本発明の一実施形態に従った、書式処理システムを概略的に示すブロック図である。
【図２】本発明の一実施形態に従った、ハード・コピーの書式から書式定義を発生させるための方法を概略的に示すフロー・チャートである。
【図３】本発明の一実施形態に従った、記入済み書式をプリントするための方法を概略的に示すフロー・チャートである。
【図４】本発明の一実施形態に従った、ハード・コピーの書式の抜粋を示す図である。
【図５】本発明の一実施形態に従った、プリントした記入済み書式の抜粋を示す図である。
【図６】本発明の一実施形態に従った、ハード・コピーの書式の別の抜粋を示す図である。
【図７】本発明の一実施形態に従った、プリントした記入済み書式の別の抜粋を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
本発明の実施形態は、既存のハード・コピーの書式に基づいて書式定義を自動発生させるための方法およびシステムを提供する。これらの方法およびシステムは、例えば、ある団体が、あるエンタープライズ・リソース・プランニング（ＥＲＰ）・システムから別のものに切り換える場合に、または他のデータ処理アプリケーションにおいて、利用可能である。これについては以下で更に説明する。
【００１８】
ＥＲＰシステムを変更する場合、新しいＥＲＰシステムにおいて、この団体が用いる書式を定義する必要がある。書式の内容およびレイアウトの手作業による定義は、グラフィック・エディタの利用によって助けられることもあるが、通常は退屈で、時間がかかり、誤りを犯しやすいプロセスである。これは、この団体が多数の複雑な書式を用いている場合は特に当てはまる。従って、人の関与を最小限に抑え、定義にかかる時間を短縮するために、書式定義プロセスを自動化することが望ましい。
【００１９】
ほとんどの場合、以前のＥＲＰシステムのハード・コピーの書式が利用可能である。本発明の実施形態は、利用可能なハード・コピーの書式を用いて、新しいＥＲＰシステムにおいて用いることができる同等の書式を定義する。
【００２０】
いくつかの実施形態においては、まず、既存のハード・コピーの書式をスキャンして、コンピュータ読み取り可能画像を生成する。書式発生装置によって、この画像のレイアウトを分析し、書式のフィールドを識別する。各書式フィールドごとに、通常は光学式文字認識（ＯＣＲ）プロセスを用いて、フィールド名を抽出する。更に、フィールドの記入領域、すなわち情報が入力されることになる空白領域の幾何学的座標を識別する。いくつかの実施形態においては、ロゴ、フレーム、および他のオブジェクト等、書式のレイアウトに関連する特徴も画像から抽出する。
【００２１】
次いで、書式発生装置は、識別した書式フィールドを、ＥＲＰデータベース内のフィールド等の適切なデータ・オブジェクトとリンクさせる。例えば、書式発生装置は、画像から抽出した書式フィールド名と合致するオブジェクト名をデータベース内で見つけようとすることができる。これに加えて、またはこれの代わりに、ユーザが手作業で、書式フィールドとデータ・オブジェクトとの間の関連付けを実行することができる。ユーザは、自動的な関連付けの結果を検証し、または、書式発生装置が合致するオブジェクト名を探し出すことができない場合は関連付けを手作業で実行するように要求され、あるいはその両方とすることができる。関連付けプロセスの最後には、各書式フィールドはＥＲＰデータベース内の各データ・オブジェクトに関連付けられる。
【００２２】
書式発生装置は、識別された書式フィールド名および記入領域位置を含む書式定義を生成し、これは更に、各書式フィールドと対応するデータ・オブジェクトとの間に見出された関連付けを含む。また、書式定義は、書式のレイアウトに関連した特徴も含む。ＥＲＰシステムは、この書式定義に従って、データベースの適切なデータ・フィールドからデータを検索することによって、これ以降、書式に記入し書式をプリントアウトすることができる。
【００２３】
図１は、本発明の一実施形態に従った書式処理システム２０を概略的に示すブロック図である。システム２０は、エンタープライズ・リソース・プランニング（ＥＲＰ）・システム２４を含む。これは、とりわけ、情報を処理し、記入済み書式すなわち情報が記入された書式をプリントアウトする。ＥＲＰシステム２４がプリントした書式は、インボイス、受領書、注文書、見積書、および報告書等、いずれかの適切な記入済み書式を含むことができる。以下の説明では、単一種類の書式の処理に言及するが、システム２０は通常、多数の種類の書式をサポートする。
【００２４】
書式に記入することができる情報は、ＥＲＰデータベース２８等のデータ・レポジトリに記憶される。記入されてプリントされる各書式は、例えば、データベース２８において多数のデータ・オブジェクトを保持するレコード、または異なるレコード内に保持されるデータ・オブジェクトの組み合わせに相当するものとすることができる。データ・オブジェクトが含む情報は、書式の異なるフィールド内に現れる。データベース２８内の各データ・オブジェクトはオブジェクト名を有し、更にこれは、データ・フィールドを記述する短いテキスト記述または１つ以上のキーワードあるいはその両方を含む場合がある。
【００２５】
ＥＲＰシステムは、書式定義またはテンプレートに従って書式を生成しプリントする。いくつかの実施形態においては、書式定義は、書式の物理的レイアウトおよびその内容の双方を規定する。書式定義は、様々な書式フィールドを規定する。定義は通常、各書式フィールドのレイアウトに関連した特性を規定する。この特性は、例えば、書式上のフィールド表題および記入領域の位置座標、または、フィールド表題および内容をプリントするために用いられるフォント、あるいはその両方等である。また、定義は、フレーム、コーナー、陰影パターン、および線等のフィールドに関連したグラフィック・オブジェクト、ならびにロゴおよび書式識別子等の書式全体の特性も規定することができる。特に、書式定義は、書式フィールドに記入される情報を保持するＥＲＰデータベース２８内の各データ・オブジェクトに書式フィールドをリンクする関連付けまたはリンクを規定する。
【００２６】
従って、記入済み書式をプリントアウトするために、ＥＲＰシステム２４は、書式定義における関連付けによって規定された、データベース２８内の適切なデータ・オブジェクトについて照会することによって、記入する情報を検索する。ＥＲＰシステムは、書式定義に定義されたレイアウトに従って記入済み書式を構築する。具体的には、検索したデータベース情報を、書式フィールドの適切な記入領域に挿入する。
【００２７】
システムは、プリンタ等の出力デバイス３２を用いて、記入済み書式３６をプリントアウトする。あるいは、システムは、画像ファイルとして記入済み書式を生成し、これを電子メールを用いてその宛先に送信することができる。これ以外に、出力デバイス３２がファクシミリを含むことも可能である。
【００２８】
書式定義は、既存のハード・コピー書式４０から導出される。書式４０は、捕捉デバイス４４によって、書式画像と称するコンピュータ読み取り可能画像に変換される。捕捉デバイス４４は、スキャナ、ファクシミリ、または、ハード・コピーの書式をコンピュータ読み取り可能画像に変換するための他のいずれかの適切なデバイスを含むことができる。
【００２９】
書式画像は、書式発生装置４８によって処理される。書式発生装置は、書式画像を処理し、データベース２８と相互作用し、更にユーザ・ワークステーション５６を介してユーザ５２と相互作用する場合もあり、これによって書式定義を生成する。書式定義は、ＥＲＰシステム２４に供給され、システム２４はこれを用いて記入済み書式をプリントアウトする。
【００３０】
通例、書式発生装置４８は汎用コンピュータを含む。これは、本発明に記載する機能を実行するようにソフトウェアにおいてプログラムされる。ソフトウェアは、例えばネットワークを介して電子形態でコンピュータにダウンロードすることができ、あるいは、ＣＤ−ＲＯＭ等の有形媒体上でコンピュータに供給することができる。いくつかの実施形態においては、書式発生装置は、ＥＲＰシステム２４と同じコンピューティング・プラットフォームを共有するソフトウェア・プロセスとして実施される。あるいは、書式発生装置４８およびＥＲＰシステム２４は、別個のコンピューティング・プラットフォームを用いることも可能である。
【００３１】
図２は、本発明の一実施形態に従った、書式定義の自動発生のための方法を概略的に示すフロー・チャートである。この方法は、捕捉ステップ６０において、捕捉デバイス４４がハード・コピーの書式４０をコンピュータ読み取り可能書式画像に変換することから開始する。
【００３２】
レイアウト分析ステップ６２において、書式発生装置４８は書式画像のレイアウトを分析する。書式発生装置は、ロゴ、タイトル、フレーム、コーナー、および線等、書式の異なるレイアウト関連の特徴を抽出する。更に、書式発生装置は、画像内のテキスト領域すなわちテキスト文字を含む領域を識別し、光学式文字認識（ＯＣＲ）を用いてテキストを復号する。（以下の説明では、記入されていない書式としてハード・コピーの書式４０に言及するが、本発明において記載する方法およびシステムは、ハード・コピーの記入済み書式にも適用可能である。例えば、書式フィールド名と記入された内容とを区別するようにＯＣＲソフトウェアを構成することができる。）
【００３３】
フィールド定義ステップ６４において、書式発生装置４８は、書式画像から抽出した情報を用いて、異なる書式フィールドを識別し、それらの特性を書式定義に定義する。具体的には、書式発生装置は、識別した各書式フィールドの記入領域の書式フィールド名および座標を識別する。記入領域は、例えば、テキスト情報を入力するための空白領域およびチェック欄を含むことができる。
【００３４】
関連付けステップ６６において、書式発生装置は、各書式フィールドをデータベース２８内の各データ・オブジェクトに関連付ける。いくつかの実施形態においては、書式発生装置は、上述のステップ６２においてＯＣＲを用いて抽出した書式フィールド名を用いる。通常、オブジェクト名は、書式フィールドにある程度似ている。それらは同様のエンティティを記述するからである。従って、書式発生装置は、書式フィールドおよびデータ・オブジェクトの名前を照合することによって、それらを関連付けることができる。先に述べたように、オブジェクト名は追加のテキストまたはキーワードを含む場合があり、これによってうまく合致が見つかる可能性を高めることができる。
【００３５】
あるいは、ユーザ５２は、ワークステーション５６を用いて手作業で書式フィールドをデータ・オブジェクトに関連付けることができる。これに加えて、またはこれの代わりに、ユーザは、書式発生装置が決定した自動関連付けの結果を検証することができる。ユーザが手作業の関連付けを実行した場合であっても、完全に手作業の書式定義プロセスと比較すると、書式定義にかかる時間が著しく短縮されることに留意すべきである。
【００３６】
定義出力ステップ６８において、書式発生装置４８は書式定義を生成する。書式定義は、各書式フィールドの定義を含む。具体的には、書式定義は、書式フィールドとデータベース２８内のデータ・オブジェクトとの間の関連付けを含む。書式発生装置は、書式定義をＥＲＰシステム２４に供給する。
【００３７】
図３は、本発明の一実施形態に従った、記入済み書式３６をプリントするための方法を概略的に示すフロー・チャートである。この方法は、データベース照会ステップ８０において、書式定義に規定された関連付けに従ってＥＲＰシステム２４が適切なデータ・オブジェクトを検索することから開始する。
【００３８】
書式構築ステップ８２において、ＥＲＰシステムは、検索した情報を用いて記入済み書式を構築する。ＥＲＰシステムは、書式定義に規定されたレイアウト関連フィールド特性に従って、書式をレイアウトする。システムは、適切なデータ・オブジェクトから検索した情報を、各書式フィールドの記入領域に入力する。次いで、出力ステップ８４において、ＥＲＰシステムは、出力デバイス３２を用いて記入済み書式をプリントする。
【００３９】
図４は、本発明の一実施形態に従った、ハード・コピーの書式の抜粋８８を示す図である。本例において、抜粋は、健康保険請求書式の一部である。この抜粋は、患者の住所の番地、市、州、郵便番号、および電話番号を入力するための５個の書式フィールドを含む。
【００４０】
抜粋８８を分析する場合、書式発生装置４８は、この５個のフィールドを識別する。各フィールドにおいて、書式発生装置は、書式フィールド名を含むテキスト領域９２および記入領域９６を識別する。書式発生装置は、ＯＣＲを用いてテキスト領域９２内のテキストを抽出し、記入領域９６の座標を求める。書式発生装置は、以下の書式フィールド名および座標を生成する。
【表１】
0005623079.tif 000002
【００４１】
本例において、ＥＲＰデータベース内の特定の患者のレコードは、以下のデータ・オブジェクトおよびオブジェクト名を含む。
【表２】
0005623079.tif 000003
【００４２】
書式フィールド名およびオブジェクト名は同一でないことに留意すべきである。それにもかかわらず、書式発生装置は、書式フィールド名「患者の住所（番地）」を、オブジェクト名「番地」に関連付けることができる。なぜなら、双方の名に文字列「番地」が現れるからである。他のフィールドについても、同様の関連付けを求めることができる。
【００４３】
図５は、本発明の一実施形態に従った、プリントした記入済み書式の抜粋１００を示す図である。記入済み書式は、上述した方法を用いて、図４のハード・コピーの書式に基づいて生成される。抜粋１００を生成するために、ＥＲＰシステム２４は、データベース２８から所望の患者のレコードを検索し、書式定義に従って書式をレイアウトする。具体的には、システムは、規定された関連付けに従って、レコードのデータ・アイテムを適切な記入領域に挿入する。
【００４４】
図６は、本発明の一実施形態に従った、ハード・コピーの書式の抜粋１０４を示す図である。患者の個人的な現況を入力するためのフィールドの本例においては、書式発生装置によって、単一の書式フィールドが、テキスト領域１０８および記入領域１１２を有する６個のサブ・フィールドと見なされる。この場合の記入領域はチェック欄を含む。書式画像を分析した後、書式発生装置４８は、以下の書式フィールド名および座標を識別する。
【表３】
0005623079.tif 000004
【００４５】
図７は、本発明の一実施形態による、上述の図６のハード・コピーの書式に基づいた、プリントされた記入済み書式の抜粋１１２を示す図である。抜粋１１２においては、データベース２８から検索した情報に基づいて、適切なチェック欄がＥＲＰシステム２４によってチェックされている。
【００４６】
本発明において記載した実施形態は、主に書式処理の用途に対応するが、本発明の原理は、喪失または破損した書式定義の回復および新しいレイアウトへの書式のカスタマイズまたは再定義等の用途にも使用可能である。また、本発明において記載した方法およびシステムは、新しい書式の設計または変更あるいはその両方のために使用可能である。例えば、紙の書式をスキャンして、既存のユーザ・プロファイルから自動的に抽出された情報を入力することができる。
【００４７】
従って、上述した実施形態は例示のために引用したに過ぎず、本発明はこれまで具体的に図示し記載したものに限定されないことは認められよう。本発明の範囲は、上述した様々な特徴の組み合わせおよび細分化した組み合わせの双方を含み、更に、これまでの記載を読むことで当業者に想起されるが従来技術には開示されていない変形および変更を含む。
【図１】
0005623079.tif 000005
【図２】
0005623079.tif 000006
【図３】
0005623079.tif 000007
【図４】
0005623079.tif 000008
【図５】
0005623079.tif 000009
【図６】
0005623079.tif 000010
【図７】
0005623079.tif 000011