(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワーク通信が可能とされたサーバ装置との間で通信を行う通信部と、
コンテンツデータの再生出力を行う再生部と、
上記通信部により通信可能なサーバ装置に対して配信コンテンツの管理構造を示した管理構造情報を要求する管理構造要求処理と、上記管理構造要求処理によって取得した管理構造情報に基づいてコンテンツデータを選択するコンテンツ選択処理と、上記コンテンツ選択処理で選択したコンテンツデータの配信を上記管理構造情報に基づいて判別した配信元となるサーバ装置に対して要求するコンテンツ要求処理とを、ユーザの指定操作を介在させずに実行する要求処理部と、
上記コンテンツ要求処理に応じてサーバ装置から送信されてくるコンテンツデータの再生を上記再生部に実行させる再生制御部と、
電源オン操作又は再生操作を行う操作部とを備え、
上記要求処理部は、上記通信部により通信可能なサーバ装置を選択するサーバ選択処理を、ユーザの指定操作を介在させずに実行し、上記管理構造要求処理を、上記サーバ選択処理で選択したサーバ装置に対して実行し、上記サーバ選択処理として、管理項目が認識可能な管理構造情報を提供するサーバ装置を選択する
ネックワーク端末装置。
【請求項２】
上記要求処理部は、上記コンテンツ選択処理として、
上記管理構造要求処理によって取得した管理構造情報に含まれる管理項目を自動選択し、自動選択した管理項目に含まれるコンテンツデータ及びその配信元が示されるコンテンツリスト情報を取得し、取得したコンテンツリスト情報からコンテンツデータを自動選択する請求項１に記載のネットワーク端末装置。
【請求項３】
上記要求処理部は、上記コンテンツリスト情報を取得するため、管理構造情報の送信元のサーバ装置に対して、コンテンツリスト要求処理を行う請求項２に記載のネットワーク端末装置。
【請求項４】
上記要求処理部は、上記操作部による電源オン操作又は再生操作を検知した後に、上記サーバ選択処理、上記コンテンツリスト要求処理、上記コンテンツ選択処理、上記コンテンツ要求処理を、ユーザの指定操作を介在させずに実行する請求項３に記載のネットワーク端末装置。
【請求項５】
上記要求処理部は、上記再生部におけるコンテンツデータの再生出力終了後の新たなコンテンツデータ再生のためには、前回のコンテンツ選択処理で用いたコンテンツリスト情報を用いて新たにコンテンツデータを選択する上記コンテンツ選択処理を行って、上記コンテンツ要求処理を行う請求項２に記載のネットワーク端末装置。
【請求項６】
上記要求処理部は、上記再生部におけるコンテンツデータの再生出力終了後の新たなコンテンツデータ再生のためには、前回のコンテンツ選択処理で用いた管理構造情報に基づいて新たにコンテンツデータを選択するコンテンツ選択処理を行って、上記コンテンツ要求処理を行う請求項１に記載のネットワーク端末装置。
【請求項７】
上記要求処理部は、上記再生部におけるコンテンツデータの再生出力終了後の新たなコンテンツデータ再生のためには、新たに上記管理構造要求処理及び上記コンテンツ選択処理を行って、上記コンテンツ要求処理を行う請求項１に記載のネットワーク端末装置。
【請求項８】
上記要求処理部は、上記再生部におけるコンテンツデータの再生出力終了後の新たなコンテンツデータ再生のためには、新たに上記サーバ選択処理、上記管理構造要求処理、及び上記コンテンツ選択処理を行って、上記コンテンツ要求処理を行う請求項１に記載のネットワーク端末装置。
【請求項９】
ユーザ操作に応じて、上記再生部で再生出力中のコンテンツデータの少なくとも配信元情報を登録リストに登録する登録管理部をさらに備え、
上記要求処理部は、上記登録リストを用いて選択したコンテンツデータの配信を、配信元情報で示されるサーバ装置に対して要求するコンテンツ要求処理が可能とされている請求項１に記載のネットワーク端末装置。
【請求項１０】
ネットワーク通信が可能とされたサーバ装置との間で通信を行う通信部と、コンテンツデータの再生出力を行う再生部とを備えたネットワーク端末装置の配信要求方法として、
ユーザの指定操作を介在させずに、上記通信部により通信可能なサーバ装置に対して配信コンテンツの管理構造を示した管理構造情報を要求し、取得した管理構造情報に基づいてコンテンツデータを選択し、選択したコンテンツデータの配信を上記管理構造情報に基づいて判別した配信元となるサーバ装置に対して要求し、上記通信部により通信可能なサーバ装置を選択するサーバ選択処理を、ユーザの指定操作を介在させずに実行し、管理構造要求処理を、上記サーバ選択処理で選択したサーバ装置に対して実行し、上記サーバ選択処理として、管理項目が認識可能な管理構造情報を提供するサーバ装置を選択する配信要求方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、コンテンツ配信のネットワークを構成するネットワーク端末装置とその配信要求方法に関する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００２】
【特許文献１】特開２０００−２２４６７３号公報
【特許文献２】特開２００４−２２８６４７号公報
【背景技術】
【０００３】
楽曲データや映像データなどのコンテンツデータをネットワーク経由で配信提供するネットワークシステムが知られている。
ＤＬＮＡ(Digital Living Network Alliance)のＣＤＳ(Content Distribution Service)では、楽曲データファイルを検索したり特定する目的で、ファイル名とその付加情報等を利用し規定の管理構造で管理を行い、該管理構造をネットワーク経由で配信提供する機能も知られている。
このシステムによれば、ネットワーク端末装置（クライアント装置）は、サーバ装置から提供を受けたＣＤＳの管理構造を確認すると共に、所望の楽曲データの検索、特定を行うことが可能となる。
【０００４】
このようなシステムを利用して例えばコンテンツサーバ装置とクライアント装置から成る家庭内ネットワークシステムなどが構築されている。
家庭内ネットワークシステムでは、例えば家の各部屋に映像や音声の出力装置であるクライアント装置を配置する。例えばテレビジョンモニタやスピーカ等を有する機器である。
そして、所定の部屋に設置されたコンテンツサーバ装置と、複数のクライアント装置を所定の通信網（有線又は無線）を介して通信可能に接続する。
これにより、コンテンツサーバ装置から配信する映像や音声のコンテンツを、家庭内の各部屋で視聴・聴取可能とする。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、ユーザはクライアント装置を操作して任意のコンテンツを選択し、サーバ装置に配信要求を行うことで、その選択したコンテンツデータの配信を受け、クライアント装置側のモニタディスプレイやスピーカにより視聴できる。
しかしながら、そのためにはクライアント装置には、コンテンツ選択のためのユーザインターフェースを搭載することが必要になる。例えば多数の操作キー、ダイヤル、タッチパネルなどの操作入力部が必要になる。またＣＤＳ管理構造に基づいたコンテンツの選択のためのリスト表示や操作案内表示のための表示部が必要になる。
【０００６】
その一方、システムの簡易化、特にクライアント装置の簡易化の要請は大きい。例えばクライアント装置は、主にスピーカやモニタディスプレイなどの出力デバイスとして機能すればよいという考え方もある。
例えば家庭内ネットワークにおいて、サーバから音楽コンテンツを各部屋のクライアント装置に配信し、各部屋でＢＧＭ（バックグラウンドミュージック）的に音楽を流すような使用形態を考える。この場合、クライアント装置としては、小型で各部屋に容易に設置できることが望ましい。また多数のクライアント装置を各部屋に配置するということから、クライアント装置が安価であることも求められる。
しかしクライアント装置においては、上記のようにコンテンツ選択のための表示部や多様な操作を行う操作部、及びそれに伴う制御手段、例えば多様に想定されるユーザ操作に対応する処理プログラムなどが必要となる。これらの必要性から、システムの材料費や開発費の負担の増大を招く。結果としてコストアップが生ずる。また表示部を設けなければならないことや多様な操作子を配置することで、構成の簡易化、小型化も不利である。
【０００７】
さらに、クライアント装置のユーザが、サーバ内の楽曲を無作為抽出した形で鑑賞したいような場合においても、サーバの指定や、楽曲の検索・特定といった操作が必要となり、操作が冗長で煩わしいものとなってしまう。
【０００８】
本発明は、こうした問題点を鑑み、安価な装置構成を可能とする共に、ユーザの冗長な操作を不要として、配信による再生を可能とするネットワーク端末装置（クライアント装置）を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明のネットワーク端末装置は、ネットワーク通信が可能とされたサーバ装置との間で通信を行う通信部と、コンテンツデータの再生出力を行う再生部と、要求処理部と、再生制御部とを備える。上記要求処理部は、上記通信部により通信可能なサーバ装置に対して配信コンテンツの管理構造を示した管理構造情報を要求する管理構造要求処理と、上記管理構造要求処理によって取得した管理構造情報に基づいてコンテンツデータを選択するコンテンツ選択処理と、上記コンテンツ選択処理で選択したコンテンツデータの配信を上記管理構造情報に基づいて判別した配信元となるサーバ装置に対して要求するコンテンツ要求処理とを、ユーザの指定操作を介在させずに実行する。上記再生制御部は、上記コンテンツ要求処理に応じてサーバ装置から送信されてくるコンテンツデータの再生を上記再生部に実行させる。
また電源オン操作又は再生操作を行う操作部が設けられる。
また上記要求処理部は、上記通信部により通信可能なサーバ装置を選択するサーバ選択処理を、ユーザの指定操作を介在させずに実行し、上記管理構造要求処理を、上記サーバ選択処理で選択したサーバ装置に対して実行する。
また上記要求処理部は、上記サーバ選択処理として、管理項目が認識可能な管理構造情報を提供するサーバ装置を選択する。
【００１０】
また上記要求処理部は、上記コンテンツ選択処理として、上記管理構造要求処理によって取得した管理構造情報に含まれる管理項目を自動選択し、自動選択した管理項目に含まれるコンテンツデータ及びその配信元が示されるコンテンツリスト情報を取得し、取得したコンテンツリスト情報からコンテンツデータを自動選択する。
また上記要求処理部は、上記コンテンツリスト情報を取得するため、管理構造情報の送信元のサーバ装置に対して、コンテンツリスト要求処理を行う。
また上記要求処理部は、上記操作部による電源オン操作又は再生操作を検知した後に、上記サーバ選択処理、上記コンテンツリスト要求処理、上記コンテンツ選択処理、上記コンテンツ要求処理を、ユーザの指定操作を介在させずに実行する。
【００１１】
また上記要求処理部は、上記再生部におけるコンテンツデータの再生出力終了後の新たなコンテンツデータ再生のためには、前回のコンテンツ選択処理で用いたコンテンツリスト情報を用いて新たにコンテンツデータを選択する上記コンテンツ選択処理を行って、上記コンテンツ要求処理を行う。
また上記要求処理部は、上記再生部におけるコンテンツデータの再生出力終了後の新たなコンテンツデータ再生のためには、前回のコンテンツ選択処理で用いた管理構造情報に基づいて新たにコンテンツデータを選択するコンテンツ選択処理を行って、上記コンテンツ要求処理を行う。
また上記要求処理部は、上記再生部におけるコンテンツデータの再生出力終了後の新たなコンテンツデータ再生のためには、新たに上記管理構造要求処理及び上記コンテンツ選択処理を行って、上記コンテンツ要求処理を行う。
また上記要求処理部は、上記再生部におけるコンテンツデータの再生出力終了後の新たなコンテンツデータ再生のためには、新たに上記サーバ選択処理、上記管理構造要求処理、及び上記コンテンツ選択処理を行って、上記コンテンツ要求処理を行う。
またユーザ操作に応じて、上記再生部で再生出力中のコンテンツデータの少なくとも配信元情報を登録リストに登録する登録管理部をさらに備え、上記要求処理部は、上記登録リストを用いて選択したコンテンツデータの配信を、配信元情報で示されるサーバ装置に対して要求するコンテンツ要求処理が可能とされているものとする。
【００１２】
本発明の配信要求方法は、ネットワーク通信が可能とされたサーバ装置との間で通信を行う通信部と、コンテンツデータの再生出力を行う再生部とを備えたネットワーク端末装置の配信要求方法として、ユーザの指定操作を介在させずに、上記通信部により通信可能なサーバ装置に対して配信コンテンツの管理構造を示した管理構造情報を要求し、取得した管理構造情報に基づいてコンテンツデータを選択し、選択したコンテンツデータの配信を上記管理構造情報に基づいて判別した配信元となるサーバ装置に対して要求する。
また上記通信部により通信可能なサーバ装置を選択するサーバ選択処理を、ユーザの指定操作を介在させずに実行し、管理構造要求処理を、上記サーバ選択処理で選択したサーバ装置に対して実行し、上記サーバ選択処理として、管理項目が認識可能な管理構造情報を提供するサーバ装置を選択する。
【００１３】
このような本発明では、ネットワーク端末装置は、コンテンツ配信を求めるためのサーバ選択、管理構造要求、コンテンツリスト要求、コンテンツ選択、配信要求の各処理を、ユーザの操作を介在させずに実行する。このため、これらの処理のためのユーザインターフェース機能は不要となる。つまりネットワーク端末装置の制御機能として上記要求処理部が、これらの処理を自動的に実行する。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によれば、ネットワーク端末装置では、コンテンツ配信を求めるためのサーバ選択、管理構造要求、コンテンツリスト要求、コンテンツ選択、配信要求の各処理のためのユーザインターフェース機能は不要となる。このためネットワーク端末装置では、ユーザインターフェース機能を著しく簡略化でき、ネットワーク端末装置のコストダウンや構成の簡易化、小型化を促進できる。
さらにユーザは、例えば電源操作、再生操作などの非常に簡易な操作のみで、配信コンテンツを楽しめることとなり、冗長な操作は不要で、使用性は格段に向上する。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本発明の実施の形態のネットワークシステムの構成の説明図である。
【図２】実施の形態のクライアント装置が通信するサーバ装置のブロック図である。
【図３】実施の形態のクライアント装置５の外観の説明図である。
【図４】実施の形態のクライアント装置のブロック図である。
【図５】実施の形態のクライアント装置の機能構成の説明図である。
【図６】実施の形態のクライアント装置の処理のフローチャートである。
【図７】実施の形態のサーバ認証処理のフローチャートである。
【図８】実施の形態で用いる管理構造の説明図である。
【図９】実施の形態のお気に入り登録の説明図である。
【図１０】実施の形態のお気に入り登録に基づく配信要求のフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
以下、本発明の実施の形態を次の順序で説明する。
＜１．実施の形態のネットワークシステムの構成＞
［１−１：システム構成］
［１−２：サーバ装置］
［１−３：クライアント装置］
＜２．クライアント装置の機能構成＞
＜３．配信要求処理＞
＜４．お気に入り登録に関する処理＞
＜５．変形例＞
＜６．プログラム＞
【００１７】
＜１．実施の形態のネットワークシステムの構成＞
［１−１：システム構成］
まず、実施の形態のネットワークシステムの構成を図１で説明する。
図１では、或る家屋などにおいて形成されるネットワークシステムの例を示している。ここでは機器Ａ〜Ｆ、ルータ４、クライアント装置５を示しているが機器Ａ〜Ｆ、クライアント装置５はそれぞれ各部屋に配置され、ルータ４を介して相互に通信可能なネットワーク６を形成している。
【００１８】
なお、本実施の形態のネットワークシステムは、例えば「家庭内ネットワークシステム」などとして実現されるが、もちろん本例のシステムが使用される場所は「家庭」に限られない。例えば会社、学校、公共施設などでも使用可能である。また、各装置が配置されるのは、必ずしも同一の建物内の「部屋」でなくともよい。例えば敷地内の庭、ガレージ、倉庫など、屋外や別の建物内も、各機器の設置場所と考えて良い。
【００１９】
実施の形態のネットワークシステムは、１以上のコンテンツサーバ装置１と、１以上の管理サーバ装置２と、１以上のクライアント装置３（５）を有する。
１つの機器は、ネットワーク上で複数の機能を持つことができる。ここで言う機能とは、コンテンツサーバ機能、管理サーバ機能、クライアント機能のことである。
コンテンツサーバ機能とは、音楽コンテンツや映像コンテンツを記録媒体から再生し、ネットワーク上のクライアント装置３（５）に対して配信する機能である。
管理サーバ機能とは、コンテンツの管理構造を有する機能であり、ネットワーク上のクライアント装置３（５）にコンテンツ選択のための管理構造情報を提供する。
クライアント機能とは、管理構造情報に基づいてコンテンツデータを選択してコンテンツサーバ１に要求し、配信を受け、配信されたコンテンツデータをユーザに対して再生出力する機能である。
【００２０】
ネットワーク上の機器は、これらのうち１つの機能を備えたものもあれば、複数の機能を備えたものもある。例えばコンテンツサーバ装置１であり、かつクライアント装置３であるという機器も想定される。図１の各機器Ａ〜Ｆは、多様な機能の機器を想定して例示している。
【００２１】
機器Ａは、コンテンツサーバ機能、管理サーバ機能、クライアント機能を備えた機器としている。従って機器Ａは、コンテンツサーバ装置１でもあるし、管理サーバ装置２でもある。さらにクライアント装置３としても機能する。
機器Ｂは、コンテンツサーバ機能、管理サーバ機能を備えた機器としている。従って機器Ｂは、コンテンツサーバ装置１でもあるし、管理サーバ装置２でもある。
機器Ｃは、コンテンツサーバ機能、クライアント機能を備えた機器としている。従って機器Ｃは、コンテンツサーバ装置１でもあるしクライアント装置３でもある。
機器Ｄは、管理サーバ機能、クライアント機能を備えた機器としている。従って機器Ｄは、管理サーバ装置２でもあるしクライアント装置３でもある。
機器Ｅは、コンテンツサーバ機能を備えた機器としている。従って機器Ｅは、コンテンツサーバ装置１である。
機器Ｆは、管理サーバ機能を備えた機器としている。従って機器Ｆは、管理サーバ装置２である。
【００２２】
これら機器Ａ〜Ｆはあくまで例示であり、このように各種の機能の機器がネットワーク上に存在可能であることを示すものにすぎない。実際のネットワークシステム上で、これらの機器Ａ〜Ｆのすべてが必要となるわけではない。
実施の形態のネットワークシステムは、コンテンツ配信元として１以上のコンテンツサーバ装置１と、コンテンツデータの管理構造を持つ１以上の管理サーバ装置が必要である。例えば機器Ａのみ存在する場合もあるし、機器Ｅ，Ｆのみが存在する場合もある。
【００２３】
そして「コンテンツサーバ装置１」とは、機器Ａ、機器Ｂ、機器Ｃ、機器Ｅのような装置を指す。
また「管理サーバ装置２」とは、機器Ａ、機器Ｂ、機器Ｄ、機器Ｆのような装置を指す。
また「クライアント装置３」とは、機器Ａ、機器Ｃ、機器Ｄのような装置を指す。
そして、このネットワークシステムにおいて本発明のネットワーク端末装置の実施の形態となるのは、「クライアント装置５」であり、上記「クライアント装置３」とは区別する。
【００２４】
以上の前提で各装置を説明していく。
コンテンツサーバ装置１は、オーデイオ／ビデオ／テキスト／ゲームなどのコンテンツデータを、ネットワーク６により各クライアント装置３，５に配信できる。例えばコンテンツサーバ装置１は、コンテンツデータを、ハードデイスクドライブ（ＨＤＤ）、フラッシュメモリ、複数毎の光デイスク、例えばＣＤ（Compact Disc），ＤＶＤ（Digital Versatile Disc）、ＢＤ（Blu-ray Disc（登録商標））等を収納した交換型光デイスクプレーヤなどから再生する。そして再生したコンテンツデータを、クライアント装置３，５に配信する。
【００２５】
管理サーバ装置２は、コンテンツサーバ装置１におけるコンテンツデータの管理構造（例えばＣＤＳ管理構造）を備える。
管理構造の例は後述するが、例えば音楽コンテンツについての管理構造としては、各音楽コンテンツを「ＡＬＬ」「ジャンル」「曲名」「アーティスト」などの管理項目毎に分類管理する構造が考えられる。そして各管理項目に含まれるコンテンツデータの情報を管理する。各コンテンツデータの情報としては、配信元情報とコンテンツ内容に関する情報などがある。
配信元情報とは、そのコンテンツデータの配信元となるコンテンツサーバ装置１を示す情報や、格納された記録媒体の情報、格納位置の情報などである。即ち配信元情報とは、クライアント装置３，５が或るコンテンツデータの配信を求める場合に、要求先のコンテンツサーバ装置１へのパスを示した情報である。
コンテンツ内容に関する情報としては、例えば曲名、アーティスト名、その他の各種属性情報などである。
【００２６】
即ち管理サーバ装置２が備える管理構造とは、クライアント装置３，５が、その管理構造を取得すれば、コンテンツデータを選択し、かつ配信元情報に応じて特定のコンテンツサーバ装置１に配信要求を行うことができるようにする情報である。
なお、管理サーバ装置２は、どのコンテンツサーバ装置１に対応する管理構造を有するかは多様に考えられる。
例えば機器Ａで考えると、機器Ａ（管理サーバ装置２）が機器Ａ（コンテンツサーバ装置１）で配信可能なコンテンツデータの管理構造を有していると想定できる。
また例えば機器Ｅ，Ｆで考えると、機器Ｆ（管理サーバ装置２）が機器Ｅ（コンテンツサーバ装置１）で配信可能なコンテンツデータの管理構造を有している場合もある。
【００２７】
クライアント装置３は、一体又は別体の出力デバイスとして、モニタディスプレイやスピーカ等を備える。そして、ネットワーク６を介して配信されてくるコンテンツデータを受信し、出力デバイスから映像や音声として出力する。
これにより、クライアント装置３のユーザは、配信されてくるコンテンツデータを見聞きすることができる。
また、例えば各クライアント装置３に対しては、そのクライアント装置３の筐体上の操作ボタン、モニタ上で操作するタッチパネル部、或いはリモートコマンダーなどが用意されており、ユーザは操作入力が可能とされる。ユーザは、各種操作によって所望のコンテンツデータを選択してコンテンツサーバ装置１に配信要求を行い、その配信を受けて視聴することが可能である。
【００２８】
一方、本発明の実施の形態としてのクライアント装置５は、基本的にはクライアント装置３と同様、一体又は別体の出力デバイスとして、モニタディスプレイやスピーカ等を備える。そして、ネットワーク６を介して配信されてくるコンテンツデータを受信し、出力デバイスから映像や音声として出力する。
しかし、クライアント装置５には、ユーザインターフェースとしては必要最小限しか設けられていない。例えば操作キーは電源キーのみ、或いは電源キーと再生キーのみでとされる。但し、対応するリモートコントローラが設けられることはある。
またクライアント装置５には、操作のための表示を行う表示部は設けられない。
【００２９】
ルータ４を介して構成されるネットワーク６は、例えば家庭内の通信が可能とされる有線又は無線の伝送路により構成される。
例えば有線の場合、電灯線、テレビ用ＲＦケーブル、ＤＬＮＡ（Digital Living Network Alliance）、ＨＤＭＩ（High Definition Multimedia Interface）などが考えられる。また無線の場合、ＩＥＥＥ１３９４．１１ａ，ｂ，ｎ、ブルートゥース（Blue tooth）、２．４ＧＨｚ帯を用いた他の通信方式などが考えられる。
【００３０】
［１−２：サーバ装置］
コンテンツサーバ装置１の構成例を図２で説明する。
コンテンツサーバ装置１は、例えば制御部１１，コンテンツ格納／再生部１２，メモリ部１３，送信部１４，受信部１５，表示部１６，操作部１７を備える。
【００３１】
制御部１１は、ＣＰＵ(Central Processing Unit)、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）等を備えたマイクロコンピュータにより構成される。
制御部１１内のＲＯＭには、例えばＣＰＵが実行すべきプログラムの他、配信動作のための各種の設定情報などが記憶される。ＲＡＭは、ＣＰＵのための主記憶装置部とされる。
この制御部１１は、コンテンツサーバ装置１としての動作全体を制御する。例えば配信動作のため、コンテンツ格納／再生部１２での再生動作制御、送信部１４からのコンテンツデータＣＴ等の送信制御、受信部１５で受信した、クライアント装置３，５からの配信要求等に対する対応処理などを行う。
【００３２】
メモリ部１３は、ＲＡＭ、ＲＯＭ、フラッシュメモリなどの記憶部を総括的に示している。このメモリ部１３は制御部１１の処理のワーク領域として用いられたり、プログラムの格納領域として用いられても良い。また配信動作のための各種の設定情報、パラメータ等を記憶することにも用いられる。
またメモリ部１３は、配信のためにコンテンツ格納／再生部１２で再生されたコンテンツデータの送信バッファとしても用いられることもある。
【００３３】
コンテンツ格納／再生部１２は、各種コンテンツデータを再生することができる装置部である。
コンテンツデータは、例えばハードディスク、フラッシュメモリ、光ディスクなどに格納されている。コンテンツ格納／再生部１２は、制御部１１の指示に基づき、これらの記憶媒体からのコンテンツデータＣＴの再生を行う。従って、コンテンツ格納／再生部１２は、例えばＨＤＤ、フラッシュメモリプレーヤ、光ディスクプレーヤ、交換型光デイスクプレーヤなどとして実現される。
【００３４】
送信部１４及び受信部１５は、ネットワーク６を介した各クライアント装置２との間での通信部として機能する。
送信部１４は、制御部１１の制御に基づき、主にコンテンツ格納／再生部１２で再生されたコンテンツデータについて通信のための所定のエンコードを行い、ネットワーク送信、つまりクライアント装置３，５への配信を行う。
また受信部１５は、クライアント装置３，５から送信されてくる信号、例えばコンテンツデータの配信を求める配信要求等の信号の受信を行う。そして受信した信号をデコードし、受信情報内容を制御部１１に伝達する。
このような処理を行うため、送信部１４及び受信部１５は、ネットワーク６での有線又は無線での通信方式に対応したエンコード、デコード、及び送受信処理を行う。
【００３５】
操作部１７は、コンテンツサーバ装置１についてユーザが入力を行うための各種操作子を示している。
表示部１６は、コンテンツサーバ装置１における各種表示を行う。
操作部１７、表示部１６は、このコンテンツサーバ装置１におけるユーザインターフェース手段となる。
なお、操作部１７や表示部１６が設けられないコンテンツサーバ装置１も考えられる。例えばサーバ装置１に対する操作は、クライアント装置３からの操作入力で行うようにする場合、コンテンツサーバ装置１にはユーザインターフェース手段としての表示部１６、操作部１７を設けなくてもよい。
【００３６】
管理サーバ装置２の構成については図示を省略するが、図２のコンテンツサーバ装置１におけるコンテンツ格納／再生部１２を持たない構成と考えればよい。
即ち管理サーバ装置２は、例えば制御部１１，メモリ部１３，送信部１４，受信部１５を備える。表示部１６，操作部１７を備える場合もある。
【００３７】
管理サーバ装置２の場合、制御部１１は、例えば対応するコンテンツサーバ装置１の管理構造情報の管理及び提供の処理を行う。
管理構造情報は、例えばメモリ部１３に保存される。
制御部１１は、クライアント装置３，５からの要求に応じて、管理構造の管理項目情報の送信や、管理項目下のコンテンツリスト情報の送信制御処理を行う。
【００３８】
送信部１４は管理項目情報やコンテンツリスト情報の送信処理を行う。
受信部１５は、クライアント装置３，５からの管理構造における管理項目の要求やコンテンツリスト情報の要求を受信して制御部１１に伝える。
【００３９】
［１−３：クライアント装置］
続いて本発明の実施の形態のクライアント装置５の構成を図３、図４で説明する。
図３はクライアント装置５の外観例を示している。
本実施の形態のクライアント装置５としては、例えば音楽配信用のネットワーク端末装置を想定する。
図３（ａ）のようにクライアント装置５は、筐体上にスピーカ面２６ａが設けられる。
また所定位置にユーザ操作のための電源キー２７ａ，再生キー２７ｂが設けられる。
この図３（ａ）は模式的なものであるが、クライアント装置５は図示のように非常に簡易な構成とされる。例えばユーザインターフェースのための表示部は設けられない。
【００４０】
また図３（ｂ）のように、対応するリモートコントローラ７が設けられる場合もある。その場合、リモートコントローラ７からのコマンド信号を受信するコマンド受信部２８が設けられる。
【００４１】
なお、音楽コンテンツの再生出力デバイスとしてスピーカを備えるが、もちろんステレオスピーカ、３チャンネルスピーカ、５．１チャンネルスピーカなどとしてのスピーカシステムを採用することもできる。
その場合、クライアント装置５としての１つの筐体内に２以上のスピーカユニットを配置しても良いし、各スピーカユニットのみ別体で構成しても良い。
【００４２】
図４にクライアント装置５の内部構成例を示す。
クライアント装置５は、制御部２１，再生処理部２２、メモリ部２３、ネットワーク通信部２４、アンプ部２５、スピーカ部２６、操作部２７、コマンド受信部２８を備える。
【００４３】
制御部２１は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等を備えたマイクロコンピュータにより構成される。
制御部２１内のＲＯＭには、例えばＣＰＵが実行すべきプログラムの他、配信コンテンツの再生動作やコンテンツサーバ装置１との通信動作等のための各種の設定情報などが記憶される。ＲＡＭは、ＣＰＵのための主記憶装置部とされる。
この制御部２１は、クライアント装置５としての動作全体を制御する。例えば後述する、管理サーバ装置２の選択処理、管理サーバ装置２に対する管理構造における管理項目情報の要求処理、コンテンツリスト情報の要求処理、配信を求めるコンテンツデータの選択処理、コンテンツサーバ装置１に対するコンテンツデータの配信要求処理等を行う。
また受信したコンテンツデータの再生出力のためのバッファリング処理や再生処理部２２の制御処理も行う。
【００４４】
メモリ部２３は、ＲＡＭ、ＲＯＭ、フラッシュメモリなどの記憶部を総括的に示している。このメモリ部２３は制御部２１の処理のワーク領域として用いられたり、プログラムの格納領域として用いられても良い。また再生動作や通信動作のための各種の設定情報、パラメータ等を記憶することにも用いられる。
さらにメモリ部２３は、受信したコンテンツデータのバッファメモリとしても用いられる。
【００４５】
ネットワーク通信部２４は送信部２４ａ及び受信部２４ｂを有し、ネットワーク６を介したコンテンツサーバ装置１や管理サーバ装置２との間での通信を行う。
送信部２４ａは、制御部２１の制御に基づき、管理サーバ装置２に対する管理項目情報やコンテンツリスト情報の要求のための要求信号の送信処理を行う。
受信部２４ｂは、コンテンツサーバ装置１から送信されてくる信号、例えば配信されているコンテンツデータの受信を行う。そして受信した信号をデコードする。配信によるコンテンツデータの受信の際には、受信して通信方式に対するデコード処理を行ったコンテンツデータ（ストリームデータ）を、制御部２１の制御に基づき例えばメモリ部２３に転送してバッファリングさせる。
また受信部２４ｂは、管理サーバ装置２から送信されてくる信号、例えば管理サーバ装置２が備える管理構造の管理項目の情報やコンテンツリスト情報の受信を行う。そして受信した信号をデコードし、制御部２１に情報内容を伝達する。
このような処理を行うため、送信部２４ａ及び受信部２４ｂは、ネットワーク４での有線又は無線での通信方式に対応したエンコード、デコード、及び送受信処理を行うものとなる。
【００４６】
再生処理部２２は、受信したコンテンツデータについて再生出力のための処理を行う。例えば受信したコンテンツデータはメモリ部２３にバッファリングされるが、バッファリングされたコンテンツデータを構成する各データは、逐次所定タイミングで再生処理部２２に転送される。再生処理部２２はコンテンツデータに対して出力のための処理、例えば圧縮処理に対するデコード、エラー訂正、Ｄ／Ａ変換処理などを行い、音声信号をアンプ部２５に供給する。
アンプ部２５は増幅処理、イコライジング処理等を行い、音声信号をスピーカ部２６に供給する。
スピーカ部２６では、供給された音声信号に基づいて音声出力が行われる。
【００４７】
操作部２７は、図３に示した電源キー２７ａ、再生キー２７ｂを示している。
ユーザが電源キー２７ａ、再生キー２７ｂを押した場合、それらの操作は制御部２１によって認識される。
本例の場合、その他の操作子はクライアント装置５には設けられない。つまりユーザは電源オン／オフ、再生開始という最小限の操作のみが可能とされる。
なお、再生キー２７ｂを設けず、電源キー２７ａのみを設ける場合もある。
【００４８】
コマンド受信部２８は、図３（ｂ）のように対応するリモートコントローラ７が用いられる場合に設けられる。特に後述するお気に入り登録に関する処理を採用する場合に、リモートコントローラ７及びコマンド受信部２８が設けられることがある。
コマンド受信部２８は、リモートコントローラ７からのコマンド情報の受信を行う。リモートコントローラ７は電波、赤外線、或いは有線方式で、ユーザの操作に応じたコマンド情報を送信する機器とされるが、そのリモートコントローラ７から送信されてくるコマンド情報は、コマンド受信部２８で受信、復調され、制御部２１に伝えられる。
【００４９】
以上はクライアント装置５の構成例であるが、クライアント装置３についても、ほぼ同様の構成を備える。但し、クライアント装置３ではユーザインターフェース手段として他種類の操作キーや表示部をもつことも考えられる。
また、図１の機器Ａの場合は、以上説明したコンテンツサーバ装置１、管理サーバ装置２，クライアント装置３、５としての構成を備えればよい。
機器Ｂの場合は、コンテンツサーバ装置１、管理サーバ装置２としての構成を備えればよい。他の機器Ｃ〜Ｆも同様に考えることができる。
【００５０】
＜２．クライアント装置の機能構成＞
本実施の形態のクライアント装置５の機能構成、特に制御部２１の機能構成について説明する。
図５はクライアント装置５の制御部２１において、そのハードウェア及びソフトウェア（プログラム）により実現される機能構成例を示している。
制御部２１の機能構成として、要求処理機能部９１、通信処理機能部９２、再生制御機能部９３，操作検知部９４、登録管理部９５が設けられる。
なお、この図５では、各機能部位をブロック化して示しているが、これらがそれぞれ独立したプログラムモジュール、或いはハードウエアとして構成される必要はない。事実上、これらの制御機能部の総合的な処理として、後述する実施の形態としての処理動作が実現されるものであればよい。
【００５１】
要求処理機能部９１は、コンテンツ配信を受けるための各種要求処理や選択処理を行う。
即ち要求処理機能部９１は、ネットワーク通信部２４により通信可能なサーバ装置（コンテンツサーバ装置１、管理サーバ装置２）を選択するサーバ選択処理を行う。
また要求処理機能部９１は、選択した管理サーバ装置２に対して配信コンテンツの管理構造を示した管理構造情報を要求する管理構造要求処理を行う。例えば管理サーバ装置２に対して、管理構造情報に含まれる管理項目情報を要求する処理や、管理項目に含まれるコンテンツデータ及びその配信元が示されるコンテンツリスト情報を要求する処理を行う。
また要求処理機能部９１は、上記の管理構造要求処理によって取得した管理構造情報に基づいてコンテンツデータを選択するコンテンツ選択処理を行う。
例えばこのために要求処理機能部９１は、取得した管理項目情報から管理項目を自動選択する処理や、取得したコンテンツリスト情報からコンテンツデータを自動選択する処理を行う。
また要求処理機能部９１は、上記のコンテンツ選択処理で選択したコンテンツデータの配信を、管理構造情報に基づいて判別した配信元となるコンテンツサーバ装置１に対して要求するコンテンツ要求処理を行う。
要求処理機能部９１は、これらの処理を、ユーザの指定操作を介在させずに実行する。
【００５２】
通信処理機能部９２は、ネットワーク通信部２４を介したコンテンツサーバ装置１、管理サーバ装置２との間の通信動作を制御する。例えばサーバ認証のための通信、管理構造要求信号の送信、コンテンツ要求信号の送信等を、送信部２４ａに指示する。
また通信処理機能部９２は、受信部２４ｂで受信された情報、例えば管理項目情報やコンテンツリスト情報の認識処理や、コンテンツデータのバッファリング処理制御も行う。
【００５３】
再生制御機能部９３は、配信されたコンテンツデータの再生出力の制御を行う機能である。例えばバッファリングされたコンテンツデータの再生処理部２２への転送処理制御や、再生処理部２２でのデコード処理の指示などを行う。
【００５４】
操作検知部９４は、操作部２７によるユーザの操作を認識する機能である。またコマンド受信部２８が設けられる場合は、受信されたコマンド信号ＣＭＤを検知する処理も行う。
登録管理部９５は、後述するお気に入り登録に関する処理を行う機能である。
【００５５】
本実施の形態のクライアント装置５は、制御部２１がこのような機能を備えることで、後述する配信要求処理を実現する。
なお本発明請求項との対応で言えば、制御部２１（要求処理機能部９１）が請求項における要求処理部に相当する。また制御部２１（再生制御機能部９３）が請求項における再生制御部に相当する。
【００５６】
＜３．配信要求処理＞
実施の形態のクライアント装置５の処理を説明する。
図６は、上記機能構成を備えた制御部２１が実行する処理のフローチャートである。
クライアント装置５に対するユーザ操作として、電源キー２７ａが操作されたことを検知したら、制御部２１は電源オン処理を行い、図６の処理を開始する。
なお、以下の図６で説明する処理のためには、クライアント装置５は図３（ａ）の構成で良く、図３（ｂ）及び図４に示した、対応するリモートコントローラ７及びコマンド受信部２８を設けることは不要である。
【００５７】
まず電源投入後、制御部２１はステップＦ１０１でサーバ認証処理を行う。
サーバ認証処理の例を図７（ａ）に示す。
制御部２１はサーバ認証処理として、まずステップＦ２００でネットワーク６を介した通信で、通信可能な管理サーバ装置２を探知し、各管理サーバ装置２と認証を行う。
もし、これまで未確認の管理サーバ装置２が発見されたら、ステップＦ２０１からＦ２０２に進み、当該未確認の管理サーバ装置２が備える管理構造を確認する。例えば管理サーバ装置２に対して管理構造の種別を問い合わせる。
【００５８】
そして、その管理サーバ装置２が備える管理構造が、クライアント装置５が想定する管理構造、つまりクライアント装置５が管理項目を認識できる管理構造であれば、ステップＦ２０４で当該管理サーバ装置２を対象サーバとして登録する。即ち配信のためのコンテンツデータ選択のために通信対象となるサーバとして登録する。
一方、その管理サーバ装置２が備える管理構造が、クライアント装置５が想定する管理構造ではなかったら、当該管理サーバ装置２を対象サーバとしては登録しない。
【００５９】
図８（ａ）にクライアント装置５が想定する管理構造の例を示す。
例えばクライアント装置５は、音楽コンテンツとしてのコンテンツデータを図８（ａ）のように、「ＡＬＬ」「ジャンル」「曲名」「アーティスト」の管理項目毎に分類管理する構造を想定しているとする。
或る管理サーバ装置２が、この「ＡＬＬ」「ジャンル」「曲名」「アーティスト」という管理項目でコンテンツデータを管理しているのであれば、その管理サーバ装置２は対象サーバとして登録することになる。
なお、その管理サーバ装置２では、各管理項目下に、その管理項目に含まれるコンテンツデータの情報を管理している。例えば図示するように「ＡＬＬ」の管理項目について、その管理サーバ装置２が管理を行っているコンテンツサーバ装置１で配信可能な全てのコンテンツデータについてのコンテンツ情報ＣＴ１，ＣＴ２，ＣＴ３・・・を記憶している。即ちコンテンツリスト情報である。
【００６０】
このコンテンツ情報ＣＴ１，ＣＴ２，ＣＴ３・・・は、それぞれ或るコンテンツデータの配信元情報やコンテンツ内容の情報が含まれる。
他の「ジャンル」「曲名」「アーティスト」なども同様である。例えば「ジャンル」の下には「ロック」「ジャズ」「クラシック」・・などのサブ項目を持つ階層構造とされ、例えば「ロック」の下に、コンテンツリスト情報として、各コンテンツ情報ＣＴ１，ＣＴ５・・・等が配置されている。
クライアント装置５から見れば、このような管理構造の管理項目と管理項目から導かれるコンテンツリスト情報を得ることで、後述する選択したコンテンツデータの配信要求を行うことができる。
【００６１】
一方、図８（ｂ）は、クライアント装置５が想定しない管理項目の例を示している。「Ａ」「Ｂ」「Ｃ」「Ｄ」として示す管理項目は、クライアント装置５がその項目の意味を認識できないという意味で示しているものである。
本例の場合は、このように或る管理サーバ装置２が備える管理構造が、クライアント装置５が認識できない管理項目を持つものであった場合は、当該管理サーバ装置２を対象サーバとはしないこととしている。
【００６２】
例えば上記の図７（ａ）の処理としてサーバ認証処理を行ったら、制御部２１は処理を図６のステップＦ１０２に進め、再生操作を待機する。
ユーザは、再生キー２７ｂを操作して、配信による再生を求めることができる。
制御部２１は、再生キー２７ｂの操作を検知したら、処理をステップＦ１０２からステップＦ１０３に進める。
【００６３】
ステップＦ１０３では、制御部２１は対象サーバとして登録されている管理サーバ装置２のうちから１つの管理サーバ装置２を自動選択する。即ちユーザの指定操作を介在させずに制御部２１が選択する。
この選択は、登録された順に１つの管理サーバ装置２を選択するといった処理が考えられる。或いは、登録された管理サーバ装置２の中で、乱数結果に基づいてランダムに選択するといった処理も考えられる。さらには、過去のサーバ選択履歴を参考にするといった処理も考えられる。
【００６４】
制御部２１は或る１つの管理サーバ装置２を選択したら、ステップＦ１０４に進み、その管理サーバ装置２に対して管理構造における管理項目情報を要求する。即ち送信部２４ａから選択した管理サーバ装置２に、管理項目情報を要求する信号を送信させる。
これに応じて管理サーバ装置２が管理項目情報を送信してくる。
制御部２１は、受信部２４ｂによって管理サーバ装置２からの管理項目情報を受信したことを認識したら、処理をステップＦ１０５からＦ１０６に進める。そして制御部２１は、受信した管理項目情報のうちで１つの管理項目を自動選択する。
例えば「ＡＬＬ」「ジャンル」「曲名」「アーティスト」という管理項目のうちで「ＡＬＬ」を選択するなどの処理である。
この場合も、どの管理項目を選択するかは、管理項目上の順序、ランダム選択、過去の選択履歴を考慮した選択などが考えられる。
【００６５】
なお、上述のように対象サーバとして登録されている管理サーバ装置２は、制御部２１が管理項目を想定できる管理サーバ装置２である。
制御部２１は、各管理サーバ装置２についての管理構造の管理項目を登録時等に記憶していれば、ステップＦ１０４，Ｆ１０５の通信処理を行わなくとも、ステップＦ１０６の管理項目選択処理が可能である。管理サーバ装置２を選択した時点で、その管理サーバ装置２が管理する管理項目が把握できるためである。従って、ステップＦ１０４，Ｆ１０５の処理を行わないことも考えられる。
但し、各管理サーバ装置２の管理項目を記憶していない場合、或いは多数の管理構造が認識可能である場合など、ステップＦ１０４，Ｆ１０５の処理で、管理項目情報の通信を行うことが好適な場合もある。
【００６６】
ステップＦ１０６で管理項目を選択したら、制御部２１はステップＦ１０７で、選択した管理項目におけるコンテンツリスト情報を、選択した管理サーバ装置２に要求する。即ち送信部２４ａから選択した管理サーバ装置２に、選択した管理項目下のコンテンツリスト情報を要求する信号を送信させる。
これに応じて管理サーバ装置２がコンテンツリスト情報を送信してくる。例えば図８（ａ）の右側に示した、「ＡＬＬ」項目下のコンテンツ情報ＣＴ１、ＣＴ２・・・のリスト情報である。
制御部２１は、受信部２４ｂによって管理サーバ装置２からのコンテンツリスト情報を受信したことを認識したら、処理をステップＦ１０８からＦ１０９に進める。
そして制御部２１は、受信したコンテンツリスト情報から１つのコンテンツデータを自動選択する。
この選択は、コンテンツリスト情報に挙げられた順に１つのコンテンツデータを選択するといった処理が考えられる。或いは、コンテンツリスト情報に含まれるコンテンツデータを、乱数結果に基づいてランダムに選択するといった処理も考えられる。さらには、過去のコンテンツデータの選択履歴を参考にするといった処理も考えられる。
【００６７】
１つのコンテンツデータを選択したら、制御部２１はステップＦ１１０で、コンテンツサーバへの配信要求を行う。
即ち、選択したコンテンツデータのコンテンツ情報ＣＴにおける配信元情報を参照する。上述のように配信元情報には、そのコンテンツデータの配信元のコンテンツサーバ装置１を示す情報、即ちコンテンツ配信を求めるためのパスを示した情報が含まれている。
制御部２１は、この配信元情報によって指定されるコンテンツサーバ装置１に対して、当該選択したコンテンツデータの配信を求める。即ち送信部２４ａから、配信元情報で示されるコンテンツサーバ装置１に対し、コンテンツデータの指定情報及び配信要求を含む信号を送信させる。
【００６８】
これに応じてコンテンツサーバ装置１は、指定されたコンテンツデータを再生し、送信してくる。
制御部２１はステップＦ１１１に進み、コンテンツデータの受信及び再生処理の制御を行う。即ち、受信部２４ｂによるコンテンツデータの受信、バッファリング、再生処理部２２への転送、デコード処理等を実行させ、スピーカ部２６から音楽コンテンツの再生出力を実行させる。
【００６９】
以上の処理で、コンテンツサーバ装置１からの音楽コンテンツの配信を受けての再生出力が実現される。
【００７０】
ところで、１曲の音楽コンテンツの再生終了後には、続いて他の音楽コンテンツの配信を求める。これにより、ユーザ操作を伴わずに、クライアント装置５において次々に音楽再生出力が行われ、ユーザはＢＧＭ的に音楽を楽しむことができる。
【００７１】
ステップＦ１１２では、制御部２１は配信されたコンテンツの再生の終了を監視している。ステップＦ１１２で再生終了と判断した後の次の配信要求の処理としては、図６に示す例Ｉ〜例IVが考えられる。
【００７２】
まず例Ｉは、１つの曲の再生が終了したら、制御部２１がステップＦ１０９に戻って配信要求を行う例である。
制御部２１はステップＦ１０９で、先にステップＦ１０８で受信していたコンテンツリスト情報を参照して、新たにコンテンツデータを選択する。そしてステップＦ１１０で、配信元情報に基づいて該当するコンテンツサーバ装置１に対して、選択したコンテンツデータの配信要求処理を行う。
これによってステップＦ１１１の処理で、コンテンツデータの配信を受け、次の楽曲の再生出力が行われる。
【００７３】
即ちこの例Ｉは、制御部２１が、コンテンツデータの再生出力終了後の新たなコンテンツデータ再生のために、前回のコンテンツ選択処理で用いたコンテンツリスト情報を用いて新たにコンテンツデータを選択する。そして選択したコンテンツ要求処理を行う処理例である。
この例Ｉの処理とすれば、一旦受信したコンテンツリスト情報を用いて、共通の項目下で管理される多数のコンテンツデータについて連続して配信を求め、再生出力できる。また１つの配信コンテンツの再生終了後の処理が簡易で、すぐに次のコンテンツの配信再生にうつることができる。
【００７４】
次に例IIは、１つの曲の再生が終了したら、制御部２１がステップＦ１０６に戻って配信要求を行う例である。
制御部２１はステップＦ１０６で、先にステップＦ１０５で受信していた管理項目（もしくは先に選択した管理サーバ装置２について把握している管理項目）を参照して、新たに管理項目を選択する。そしてステップＦ１０７で選択した管理項目下のコンテンツリスト情報を管理サーバ装置２に要求し、ステップＦ１０８でコンテンツリスト情報を受け取ったら、ステップＦ１０９でコンテンツリスト情報からコンテンツデータを選択する。その後、ステップＦ１１０で、コンテンツサーバ装置１に対して選択したコンテンツデータの配信要求処理を行う。
これによってステップＦ１１１の処理で、コンテンツデータの配信を受け、次の楽曲の再生出力が行われる。
【００７５】
即ちこの例IIは、制御部２１が、コンテンツデータの再生出力終了後の新たなコンテンツデータの再生のためには、前回のコンテンツ選択処理で用いた管理構造情報（この場合、管理項目情報）に基づいて新たにコンテンツデータを選択する。そして選択したコンテンツ要求処理を行う処理例である。
この例IIの処理とすれば、一旦受信した管理構造（管理項目情報）を用いて、他の管理項目を選択しながらの、多数のコンテンツデータの連続した配信を求めることができる。従って、多様なバリエーションの楽曲の配信に適している。
【００７６】
例IIIは、１つの曲の再生が終了したら、制御部２１がステップＦ１０４に戻る例である。
制御部２１はステップＦ１０４で、先に選択していた管理サーバ装置２から管理項目を要求する。そしてステップＦ１０５〜Ｆ１０９の処理を行って、ステップＦ１１０で、コンテンツサーバ装置１に対して選択したコンテンツデータの配信要求処理を行う。
これによってステップＦ１１１の処理で、コンテンツデータの配信を受け、次の楽曲の再生出力が行われる。
【００７７】
即ちこの例IIIは、制御部２１が、コンテンツデータの再生出力終了後の新たなコンテンツデータの再生のためには、新たに管理構造要求処理からやり直したうえで、管理項目選択、コンテンツリスト情報の受信、及びコンテンツ選択処理を行って、コンテンツ要求処理を行う例である。
この例IIIの処理とすれば、例えば１つの管理サーバ装置２が複数種類の管理構造を持つ場合に、それら複数の管理構造を用いた配信リクエストが可能となる。
【００７８】
例IVは、１つの曲の再生が終了したら、制御部２１がステップＦ１０３に戻る例である。
制御部２１はステップＦ１０３で、管理サーバ装置２の選択を行う。そしてステップＦ１０４〜Ｆ１０９の処理を行い、ステップＦ１１０で、コンテンツサーバ装置１に対して選択したコンテンツデータの配信要求処理を行う。
これによってステップＦ１１１の処理で、コンテンツデータの配信を受け、次の楽曲の再生出力が行われる。
【００７９】
即ちこの例IVは、制御部２１が、コンテンツデータの再生出力終了後の新たなコンテンツデータの再生のために、新たに管理サーバ選択処理からやり直したうえで、管理構造要求、管理項目選択、コンテンツリスト情報の受信、及びコンテンツ選択処理を行って、コンテンツ要求処理を行う例である。
この例IVの処理とすれば、複数の管理サーバ装置２を用いて順次配信リクエストが可能となり、多様な楽曲の配信再生に適している。
【００８０】
なお、例Ｉ〜IVのいずれの場合も、ステップＦ１０９のコンテンツデータの選択までの処理は、現在再生中のコンテンツの再生終了に至る前に実行しておいても良い。これによりコンテンツ再生の終了から次のコンテンツ再生の開始までの処理量を削減し、迅速に次の配信再生を開始できる。
また、例Ｉ〜IVの処理が、ユーザの設定によって予め選択されたり、ランダムに選択されることも考えられる。
【００８１】
以上、実施の形態のクライアント装置５の処理例を図６で説明してきたが、これにより次の効果が得られる。
クライアント装置５では、図６のステップＦ１０２の再生操作以降、ユーザの操作は介在されずにステップＦ１０３〜Ｆ１１０までの処理が進められ、ステップＦ１１１で配信コンテンツの再生出力が行われる。
従って、ユーザは、電源キー２７ａを押した後、再生キー２７ｂを押すのみで、配信による再生音楽を楽しむことができる。例えばネットワークシステムでは、配信によるＢＧＭ的な音楽再生を楽しむことが多々想定されるが、その際に、ユーザにとって煩わしい操作がなく再生を実行させることは、非常に快適な配信環境を提供できるものとなる。
【００８２】
また、例Ｉ〜例IVとして示した次の楽曲の配信のための処理によって、連続した音楽配信再生のためにもユーザの操作は必要ない。その上で、例Ｉ〜例IVの別によって、ユーザの好みの配信楽曲の選択を行ったり、ランダム性を高めた配信を行うことなどが可能となる。
【００８３】
また、ユーザインターフェースとして用意されるのは、電源キー２７ａと再生キー２７ｂであればよい。配信コンテンツの選択のためにリスト表示を行ったり、選択操作を行うための表示部、操作部は不要である。
このため図３（ａ）のような簡易な構成のクライアント装置５が実現でき、低コスト化、構成の簡略化、小型化等が容易となる。
【００８４】
＜４．お気に入り登録に関する処理＞
ところでクライアント装置５が上記図６の処理で配信を受け、再生出力を行う場合、ユーザの意志とは無関係に曲が選択されることになる。上述の通り、ＢＧＭユースとして考えれば、そのような再生出力を行う際にユーザの操作負担がないことは非常に好適である。しかしその一方で、ユーザは、自分の好みの曲を聴きたいという要望もある。
そこで最低限の操作で、なるべく好みの曲がクライアント装置５で再生されるようにする手法を説明する。
【００８５】
クライアント装置５に対しては、図３（ｂ）、図４で説明した、対応するリモートコントローラ７及びコマンド受信部２８を備えた構成を想定する。ユーザはリモートコントローラ７により操作入力を行うことができる。
リモートコントローラ７には、少なくとも登録キーと、お気に入り再生操作キーが設けられているとする。なお、仮にクライアント装置５の操作部２７として筐体上に配置される登録キーやお気に入り再生操作キーを設けるものとすれば、リモートコントローラ７及びコマンド受信部２８は不要とすることもできる。
【００８６】
クライアント装置５の制御部２１には、図５で述べたように登録管理部９５としての機能を備える。この登録管理部９５は、ユーザの操作に応じて、お気に入りリストの登録処理を行う。
お気に入りリストとは、例えば図９（ａ）のように、登録ナンバに対応して、コンテンツデータの配信元情報及びコンテンツ情報を記憶したリストである。ここではコンテンツ情報も含めているが、少なくとも配信元情報として配信元のコンテンツサーバ装置１とコンテンツデータの指定情報が登録されればよい。
【００８７】
上記図６の処理により配信された楽曲の再生が行われているときに、ユーザは任意のタイミングで、リモートコントローラ７の登録キーを操作することができる。
制御部２１は登録管理部９５の機能により、登録キーの操作に対応して図９（ｂ）の処理を行う。
即ち、ユーザの登録キーの操作をコマンド受信部２８を介して認識したら、処理をステップＦ３０１からＦ３０２に進め、その時点で再生中のコンテンツデータの配信元情報等をお気に入りリストに登録する。お気に入りリストは、例えばメモリ部１３におけるフラッシュメモリなどに格納される。
【００８８】
この処理を行うことで、ユーザは、気に入った曲が再生されるたびに登録キーの操作を行うことで、図９（ａ）の登録ナンバ＃１、＃２・・・の情報が逐次登録されていくことになる。このようにお気に入りリストとしてのリスト情報が形成される。
【００８９】
ユーザは、リモートコントローラ７のお気に入り再生操作キーを操作することができる。制御部２１（要求処理機能部９１）は、例えば図６の処理による再生中などに、お気に入り再生操作キーの操作をコマンド受信部２８を介して認識したら、図１０の処理を行う。
まず操作認識によって処理をステップＦ４０１からＦ４０２に進め、その時点のお気に入りリストを参照し、コンテンツデータ（登録ナンバ）を自動選択する。
この場合、選択処理は、お気に入りリストの登録ナンバ順でもよいし、お気に入りリストの登録ナンバをランダムに選択してもよい。
【００９０】
１つのコンテンツデータを選択したら、制御部２１はステップＦ４０３で、その選択した登録ナンバにおける配信元情報を用いて、所定のコンテンツサーバ装置１に対して当該コンテンツデータの配信要求を行う。
そしてステップＦ４０４で、コンテンツサーバ装置１から配信されてくるコンテンツデータの受信、バッファリング、再生出力の制御を行う。
【００９１】
また、そのコンテンツデータの再生出力が終了したら、制御部２１はステップＦ４０６からＦ４０２に戻り、再びお気に入りリストから１つのコンテンツデータ（登録ナンバ）を選択して、ステップＦ４０３以降の処理を行う。
以上の処理を、ステップＦ４０５でお気に入り再生モード終了となるまで繰り返す。お気に入り再生モード終了の判断は、例えばお気に入りリストに登録された全コンテンツデータの再生出力を終了したときとしてもよいし、ユーザが再生キー２７ｂ、電源キー２７ａを押したときとしても良い。或いはリモートコントローラ７にお気に入り再生の終了操作のキーが設けられる場合は、そのキーの操作を検知したときとしても良い。
【００９２】
このようなお気に入りリストに基づく配信要求及び再生出力を行うことで、ユーザが最低限の操作（お気に入り再生操作キーの操作）を行うのみで、自分の好みの音楽コンテンツを連続して楽しめる状況を創出できる。
【００９３】
＜５．変形例＞
以上、実施の形態のクライアント装置５の処理について説明してきたが、本発明はさらに多様な変形例が考えられる。
【００９４】
まず、上記例では音楽コンテンツの配信をうけるクライアント装置５として述べたが、ビデオコンテンツの配信を受けるクライアント装置５としても実現可能である。
その場合、クライアント装置５には図４の構成に加え、ビデオ再生処理部、モニタディスプレイを備えるようにする。これによってコンテンツデータとしての映像及び音声が再生出力され、ユーザの視聴に供されるようにする。
なお、モニタディスプレイ装置やスピーカ装置は、クライアント装置５としての筐体に一体的に設けられても良いが、別体機器とされても良いことは当然である。
【００９５】
また図６のステップＦ１０１のサーバ認証処理として、図７（ａ）の処理を述べたが、図７（ｂ）の処理を行っても良い。
即ちステップＦ２００との通信で未確認の管理サーバ装置２の存在を確認したら、制御部２１はステップＦ２１０からＦ２１１に進み、対象サーバとして登録する。
この処理は、通信可能な管理サーバ装置２であれば、管理構造に関わらず対象サーバとするものである。
【００９６】
この場合、図６のステップＦ１０３で選択する管理サーバ装置２が、例えば図８（ｂ）のようにクライアント装置５側で管理項目を認識できない管理構造を有する場合もある。
しかし制御部２１は、管理項目の意味内容は認識できなくても、管理項目「Ａ」「Ｂ」「Ｃ」「Ｄ」を選択することは可能である。
そのため任意に管理項目を選択し、管理項目下のコンテンツリスト情報を要求することは可能となる。例えば図８（ｂ）の管理項目「Ａ」を選択し、図８（ｂ）右側のコンテンツリスト情報を要求できる。つまりステップＦ１０４〜Ｆ１１０までの一連の処理を行うことができる。このことから、制御部２１が想定していない管理構造を備えた管理サーバ装置２も、対象サーバとすることも考えられる。
【００９７】
また、図６のステップＦ１０４〜Ｆ１０７の処理の変形例として、選択した管理サーバ装置２に対して、管理項目情報とコンテンツリスト情報を同時に要求することも考えられる。
制御部２１は、管理項目情報と、その各管理項目下のコンテンツリスト情報を受信し、それによってステップＦ１０９でコンテンツデータを選択する。
つまり一度の通信で管理項目選択、コンテンツリスト情報の参照、コンテンツデータの選択処理ができるようにする。
このようにすることで、処理の効率化が可能である。
【００９８】
また実施の形態のクライアント装置５は、電源キー２７ａと再生キー２７ｂを備えるようにしたが、電源キー２７ａのみでもよい。
電源キー２７ａが操作されたことに応じて制御部２１は、図６のステップＦ１０１のサーバ認証処理を行い、その後、すぐにステップＦ１０３以降の処理を行う。
そのようにすれば、ユーザはクライアント装置５の電源をオンとするだけで、配信コンテンツの再生出力を楽しめることになり、ユーザの操作負担はほとんど無くなる。
【００９９】
＜６．プログラム＞
実施の形態で述べた図６の処理やその変形例の処理をＣＰＵ等の演算処理装置に実行させるプログラムを提供することも可能である。
図６の処理を演算処理装置に実行させるプログラムにより、上述した効果を得るクライアント装置５を容易に実現できる。
例えばパーソナルコンピュータ等を用いて、ユーザの操作負担のないクライアント装置５を実現することもできる。
【０１００】
このようなプログラムは、パーソナルコンピュータや再生機器に内蔵されている記録媒体としてのＨＤＤや、ＣＰＵを有するマイクロコンピュータ内のＲＯＭ等に予め記録しておくことができる。
あるいはまた、フレキシブルディスク、ＣＤ−ＲＯＭ(Compact Disc Read Only Memory)、ＭＯ(Magnet optical)ディスク、ＤＶＤ(Digital Versatile Disc)、ブルーレイディスク（Blu-ray Disc：登録商標）、磁気ディスク、半導体メモリ、メモリカードなどのリムーバブル記録媒体に、一時的あるいは永続的に格納（記録）しておくことができる。このようなリムーバブル記録媒体は、いわゆるパッケージソフトウェアとして提供することができる。
また、本発明のプログラムは、リムーバブル記録媒体からパーソナルコンピュータ等にインストールする他、ダウンロードサイトから、ＬＡＮ(Local Area Network)、インターネットなどのネットワークを介してダウンロードすることもできる。
【符号の説明】
【０１０１】
１  コンテンツサーバ装置、２  管理サーバ装置、３，５  クライアント装置、６  ネットワーク、７  リモートコントローラ、２１  制御部、２２  再生処理部、２３  メモリ部、２４  ネットワーク通信部、２４ａ  送信部、２４ｂ  受信部、２５  アンプ部、２６  スピーカ部、２７  操作部、２７ａ  電源キー、２７ｂ  再生キー、２８  コマンド受信部、９１  要求処理機能部、９２  通信処理機能部、９３  再生制御機能部、９４  操作検知部、９５  登録管理部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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