(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体媒体中の浮遊生体粒子を捕捉する装置であって、
管の壁の断面上に接着剤により固定されたフィルタ膜（１０２）の表面により閉じられた第１の端部と、第２の端部とを備える管（１０１）と、
前記管（１０１）の壁に平行な軸に沿って摺動する、支持手段（１０８）に接続されたロッド（１０７）を備えるピストン（１０４）と、
（ｉ）前記フィルタ膜（１０２）の内面と（ｉｉ）前記ピストン（１０４）支持手段（１０８）の間に挿入された、前記管（１０１）内部に入れられた親水性吸収剤のブロック（１０３）と、
を備え、
前記ピストン（１０４）支持手段（１０８）の縁は管（１０１）の内壁の表面に永続的には接触していない
浮遊生体粒子を捕捉する装置。
【請求項２】
前記ブロック（１０３）は水性液体媒体への接触時に膨張する親水性材料で出来ていることを特徴とする請求項１に記載の装置。
【請求項３】
前記ブロック（１０３）は圧縮されたビスコースのブロックで構成されることを特徴とする請求項１又は２に記載の装置。
【請求項４】
前記フィルタ膜は１μｍないし２５μｍの孔径を有することを特徴とする請求項１ないし３の何れかに記載の装置。
【請求項５】
前記管の前記第２の端部は中心穴（１０６）を備えた栓（１０５）により閉じられていることを特徴とする請求項１ないし４の何れかに記載の装置。
【請求項６】
前記ロッド（１０７）に円板（１１０）が固定され、前記円板（１１０）の直径は前記管（１０１）の壁に平行な軸に沿う前記ロッド（１０７）の摺動を許すように決定されていることを特徴とする請求項１ないし５の何れかに記載の装置。
【請求項７】
前記管（１０１）は、連続した外面を形成する２つの区分、すなわちそれぞれ、その一端が、フィルタ膜（１０２）の表面により閉じられた前記管の前記第１の端部で構成され、その他端が第２の区分と連続した外面を形成する円筒型の第１の区分Ｓ１と、
最小径を有するその端部が前記第１の円筒区分と連続した外面を形成し、最大径を有するその端部が前記管（１０１）の前記第２の端部で構成される円錐台型の第２の区分Ｓ２とを備えることを特徴とする請求項１ないし５の何れかに記載の装置。
【請求項８】
前記管（１０１）の前記区分Ｓ２の最大径を有する前記端部は、前記管（１０１）の前記区分Ｓ１の縁に垂直に平坦な環状ショルダ（１１１）を備えていることを特徴とする請求項７に記載の装置。
【請求項９】
ａ）生体粒子が中に浮遊する液体媒体を容れた容器の中に請求項１ないし８の何れかに記載される装置を入れるステップと、
ｂ）液体媒体中に含まれる前記生体粒子の少なくとも一部を前記装置（１０１）の前記フィルタ膜（１０２）の外面上に捕捉するのに十分な時間の間、前記容器内に装置を維持するステップと
を含む液体媒体中の浮遊生体粒子を捕捉する方法。
【請求項１０】
ａ）生体粒子が中に浮遊する液体媒体を容れた容器に請求項１ないし８の何れかに記載される装置を入れるステップと、
ｂ）前記液体媒体中に含まれる前記生体粒子の少なくとも一部を前記装置（１０１）の前記フィルタ膜（１０２）の外面上に捕捉するのに十分な時間の間、前記装置を前記容器中に維持するステップと、
ｃ）前記装置を前記容器から取り外すステップと、
ｄ）前記装置の前記フィルタ膜上に保持される前記生体粒子の少なくとも一部を回収するステップと
を含む浮遊生体粒子を含む液体媒体から細胞学的標本を作成する方法。
【請求項１１】
ステップｄ）において、前記ピストン（１０４）を作動させることにより前記ブロック（１０３）に圧力がかけられ、それにより、前記装置（１０１）の内側から外側に液体流を発生させ、前記液体流は、初めは前記フィルタ膜上に保持された前記生体粒子を脱離させることを特徴とする請求項１０に記載の方法。
【請求項１２】
ステップｄ）において、前記フィルタ膜を細胞学的分析支持体の表面に接触させることにより、前記生体粒子の少なくとも一部が前記装置の前記フィルタ膜から細胞学的分析支持体の表面上に移転されることを特徴とする請求項１０及び１１の何れかに記載の方法。
【請求項１３】
ｅ）前記細胞学的分析支持体の表面上に移転された前記生体粒子の染色を行うさらなるステップを含むことを特徴とする請求項１２に記載の方法。
【請求項１４】
ステップｄ）において、前記生体粒子の少なくとも一部は前記装置の前記フィルタ膜から容器に移転されて細胞濃縮された懸濁液の形式の細胞学的標本を得ることを特徴とする請求項１０及び１１の何れかに記載の方法。
【請求項１５】
ステップｄ）において、前記フィルタ膜上に保持される前記生体粒子の少なくとも一部が前記フィルタ膜から掻き取ることにより回収されることを特徴とする請求項１０に記載の方法。
【請求項１６】
請求項１ないし８の何れかに記載の複数の生体粒子捕捉装置を備えるマルチアッセイ・プラットフォーム。
【請求項１７】
２つの要素、すなわち、
所定の配置に従って前記プラットフォームに設けられた複数の生体粒子捕捉装置を含む請求項１６に記載のマルチアッセイ・プラットフォームで構成される第１の要素と、
前記生体試料容器を受容する試料棚と
の組合せを備え、
前記容器は前記マルチアッセイ・プラットフォーム内の前記装置の前記配置に適合する配置に従って前記試料棚に設けられてもよい
液体媒体中の浮遊生体粒子を捕捉するシステム。
【請求項１８】
ａ）生体粒子が中に浮遊する液体媒体をそれぞれ容れた１つ又は複数の容器に請求項１６に定義されるようなマルチアッセイ・プラットフォームに容れられた前記複数の生体粒子捕捉装置の少なくとも一部を入れるステップと、
ｂ）前記液体媒体に含まれる前記生体粒子の少なくとも一部を前記装置（１０１）のそれぞれの前記フィルタ膜（１０２）の外面上に捕捉するのに十分な時間の間、前記装置を前記容器中に維持するステップと、
ｃ）マルチアッセイ・プラットフォームの並進を行って前記対応する容器から装置を取り外すステップと、
ｄ）容器に入れられたマルチアッセイ・プラットフォームに容れられた前記装置のそれぞれの前記フィルタ膜上に保持される前記生体粒子の少なくとも一部を回収するステップと
を含む
浮遊生体粒子を含む液体媒体から細胞学的標本を作成する方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は医療診断に使用されることを目的とする細胞標本分析の分野に関する。
【背景技術】
【０００２】
医療診断分野、より詳細にはがん診断の分野には、後で細胞学的分析を実施するための生体試料を調製することを目的とする多数の技術と多くの装置が存在する。
【０００３】
予防的又は早期の定期的細胞学的診断に対する関心の増大と共に細胞学的分析による医療診断行為の数がかなり増加してきたが、細胞学的分析の重要性は、長期の生存機会又は回復機会を非常に著しく増大するための患者の早期の治療管理の計画立てに対して明確に実証されてきた。
【０００４】
細胞学的診断を一定の間隔で行うことは、そのような技術が、生命予後に付随する病気、大体の場合、乳癌、排泄−泌尿系腫瘍及び子宮癌を含む癌の検出を可能にするので、なおさら重要である。
【０００５】
解剖学的病理学者が毎日受け取る多数の生体試料に対して行わねばならない組織学的及び細胞学的試験の迅速な結果を得るために、自動化された方法で生体試料を処理することを可能にする種々の統合されたシステムが開発されてきた。
【０００６】
マイクロスライド上の凝固及び染色された細胞学的標本から医療診断を実行するための最も関連する細胞又は細胞群を技術者が特定するのを支援することを可能にする自動画像解析システムは知られている。
【０００７】
さらに、細胞学的標本を読み取るステップの前に、初期生体試料から直ぐに分析できる細胞学的標本を提供することを可能にする、生体試料の処理のための種々の自動システムが開発されてきた。Cytyc社（米国、マサチューセッツ州、マールボロー）により市販されるこのタイプのシステムが特に引き合いに出される。
【０００８】
液体媒体中に浮遊した分析用細胞試料の処理に適合したそのような自動システムは例えば、特許文献１又は特許文献２に述べられる。これらのシステムはフィルタを備え、それを通って液体媒体の全て又は一部が、まず運び去られた後にフィルタ上に保持される細胞と共に吸引される。フィルタ上に保持された細胞は次いで回収され、適当な方法に従って細胞学的試験に使用される。
【０００９】
特許文献１に述べられるタイプのシステムにおいて、分析される細胞を含む液体媒体の吸引は真空チャンバによりフィルタの下流の区画に負圧をかけることにより実行される。しかしながら、信頼性のある細胞学的分析を後で行うために、予め収集された細胞母集団を統計的に代表する細胞試料を得るのに十分な数の細胞をフィルタ上に保持する必要がある。さらに、フィルタ上に過度の数の細胞を保持することは避けるべきであり、これは、細胞がブロック及び／又は積層を形成するような細胞試料、すなわち後続の細胞学的分析が実際に行えない試料の作成に通じる。詳細には、細胞のブロック又は積層がフィルタ上に保持されるときは、注目する細胞は細胞学的分析により評価できない細胞層に実質的に隠されるかもしれない。
【００１０】
以上に述べられた欠陥を矯正するために、特許文献１に述べられる装置はフィルタの上に適切な量の細胞を吸引するように発生する真空の強度を調節するシステムを提供している。この調節システムでは、フィルタ上に保持される細胞の量は、フィルタと真空源の間の空気流速を測定する手段によりリアルタイムに間接的に評価される。
【００１１】
実際には、細胞学的分析に使用されることを目的とする細胞標本を作成する自動システムは満足に機能する。しかしながら、これらのシステムに含まれる種々の電子調節装置は非常に複雑であり、これは機能不良の恐れ、あるいは故障中のシステムの機能停止の恐れさえ著しく増す。さらに、非常に複雑な自動システムは購入時（調節を行う必要性があるために）と専門技術者による定期保守時に非常に高価である。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１２】
【特許文献１】国際公開第２００８／０７６６２３号パンフレット
【特許文献２】国際公開第２００３／０９１７０４号パンフレット
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１３】
従って、その品質が既知のシステムの品質と少なくとも同等であり、その構造がより単純な、現存する細胞学的分析システム以外の代替システムに対する現状技術における必要性がある。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
図１及び４を参照して、本発明の目的は、
液体媒体中の浮遊生体粒子を捕捉する装置であって、
管の壁の断面上に接着剤により固定されたフィルタ膜（１０２）の表面により閉じられた第１の端部と、第２の端部とを備える管（１０１）と、
管（１０１）の壁に平行な軸に沿って摺動する、支持手段（１０８）に接続されたロッド（１０７）を備えるピストン（１０４）と、
（ｉ）フィルタ膜（１０２）の内面と（ｉｉ）ピストン（１０４）支持手段（１０８）の間に挿入された、管（１０１）内部に入れられた親水性吸収剤のブロック（１０３）と、
を備える浮遊生体粒子を捕捉する装置
を提供することである。
【００１５】
発明はまた、上に述べられた装置が実施される、液体媒体中の浮遊生体粒子を捕捉する方法に関する。
【００１６】
本発明はまた、上に述べられた装置が実施される、浮遊生体粒子を含む液体媒体から生体学的標本を作成する方法に関する。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】一実施形態による使用前の生体粒子捕捉装置の対称軸に沿う垂直断面を図解する図である。
【図２】装置がフィルタ膜の表面上に生体粒子を保持するのに十分な時間の間、処理される生体粒子懸濁液を容れた容器に（完全に浸されるのではなく）浸けられたときの、生体粒子捕捉装置の１つの実施形態の対称軸に沿う垂直断面を図解する図である。
【図３】フィルタ膜から生体粒子を取り除くことを目指して装置の外側に向かって液体流を発生させるように吸収剤ブロックに圧力をかけるためにピストンロッドが作動するときの、フィルタ膜上で生体粒子を保持した後の生体粒子捕捉装置の１つの実施形態の対称軸に沿う垂直断面を図解する図である。この図３において、矢印は、ピストンの作動方向を示す。
【図４】子宮頸部細胞診試料から得られた生体試料により与えられた、ガラススライド上に移転された細胞学的標本の光子顕微鏡画像を示す。次いで細胞学的標本はPRESERVCYT（登録商標）タイプの液体媒体中で凝固され、その後、PARANICOLAOU法に従って染色ステップが施された。
【図４Ａ】発明の装置で得られた細胞学的標本を示す。
【図４Ｂ】真空下の吸引チャンバが設けられた自動システムで得られた細胞学的標本を示す。図４Ａ及び４Ｂに提示された試料は同じ子宮頸部細胞診試料から抽出される。
【図５】生体粒子捕捉装置の１つの実施形態の対称軸に沿う垂直断面を図解し、分析される生体流体を容れた容器に前記装置を浸けた直後の図である。
【図６】生体粒子をフィルタ膜の表面上に保持するのに十分な時間の間、処理される生体粒子懸濁液を容れた容器に（完全に浸されるのではなく）装置が浸けられたときの、生体粒子捕捉装置の１つの実施形態の対称軸に沿う垂直断面を図解する図である。
【図７】フィルタ膜から生体粒子を取り除くことを目指して装置の外側に向かって液体流を発生させるように吸収剤ブロックに圧力をかけるためにピストンロッドが作動するときの、フィルタ膜上で生体粒子を保持した後の生体粒子捕捉装置の１つの実施形態の対称軸に沿う垂直断面を図解する図である。図７に図解された１つの特定の実施形態において、フィルタ膜の表面上に予め吸着された生体粒子はフィルタ膜から細胞学的分析支持体の表面上、例えば顕微鏡スライドの表面上に移転される。図７において、矢印はピストンが作動する方向を表わす。
【図８】ロッド（１０７）の特定の実施形態を図解する図である。
【図９】管（１０１）の１つの実施形態の上部の眺めを図解する図であり、その形状は図８に図解される実施形態によるロッド（１０７）を受けるのに特に適している。
【図１０】マルチアッセイ・プラットフォームの部分図を、対称軸に沿う垂直断面で図解する図であり、前記プラットフォームに含まれる装置を、分析される生体流体を含む複数の容器に浸けた直後の図である。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
出願人は、基本的に細胞学的分析用の生体試料を調製するために液体媒体中の浮遊生体粒子を捕捉する新しい装置を開発することに専念してきた。
【００１９】
詳細には、出願人は、既知の装置より安価で、同時にその品質が既知の装置で調製された生体試料の品質と少なくとも同等である生体試料を得ることを可能にする上記のタイプの新しい装置を開発することを探求してきた。
【００２０】
研究中に、出願人は、フィルタ膜の直ぐ下流に置かれた親水性吸収剤による液体の吸収によりフィルタを通過する液体流が生じることを特徴とするフィルタ膜装置により、特に後続の細胞学的分析用の非常に高品質の生体試料を得ることが可能であることを実証した。詳細には、出願人は、適当な吸収性を有するタイプの親水性吸収剤により、その力又は流速が、試験される試料内に含まれる生体粒子を静止状態にある装置のフィルタ膜に向かって運び去るのに十分な液体流が作り出され、従って、これは試験試料中に浸された静止装置に関連する前記試料に対する如何なる変位も必要とせずに行われる。
【００２１】
これらの驚くべき結果に基づいて、出願人は、その第１の実施形態が図１ないし４に図解され、その第２の実施形態が図５ないし７に図解される新しい装置を開発した。さらに、装置の特定の実施形態がより詳細に図８及び９に図解される。
【００２２】
液体媒体中の浮遊生体粒子を捕捉する発明の装置はまず第１に図１及び５の図面を参照して述べられる。
【００２３】
本発明の目的は、
液体媒体中の浮遊生体粒子を捕捉する装置であって、
第１および第２端部を有する管（１０１）を備え、
この管の第１端部が、該管の壁の横断面上に接着剤により固定されたフィルタ膜（１０２）の表面により閉じられており、
更に、支持手段（１０８）に接続され、管（１０１）の壁に平行な軸に沿って摺動するロッド（１０７）を有するピストン（１０４）と、
管（１０１）内部に入れられ、（ｉ）フィルタ膜（１０２）の内面と（ｉｉ）ピストン（１０４）の支持手段（１０８）の間に挿入された親水性吸収剤のブロック（１０３）と
を備える浮遊生体粒子を捕捉する装置
を提供することである。
【００２４】
本願で用いられる「生体粒子」は動物又は植物多細胞生命体、好都合には動物多細胞生命体、好ましくは人を含む哺乳動物の多細胞生命体から収集された生体物質中に存在し得る、水性液体媒体に不溶の何れの固体粒子をも意味する。生体粒子は組織の微細フラグメント、場合によっては微生物、生きた細胞、死んだ細胞、無核細胞体、例えば赤血球及び血小板、フラグメント、細胞残屑や場合によっては結晶及び軽い固体異物を包含する。生体粒子は従って不溶の蛋白質、例えばペクチン、又はフィブロネクチンから抽出された蛋白質、例えば早期産の恐れを示す臨床パラメータを表す胎児フィブロネクチンから抽出された蛋白質を含む水性液体媒体に不溶の何れの物質をも包含する。
【００２５】
本発明の装置は、特に複数の特有の構造的特徴の説明、及び該当する場合にはそれらの構造的特徴から生じる技術的効果の説明を通して、更に詳細に以下に述べられる。発明の装置の種々の実施形態は諸図に示される雑多な構造的特徴の図解を特に参照して以下に述べられる。本発明の装置の特定の実施形態は以下の述べられる多数の特有の技術的特徴の１つのみを備えても、あるいは多くの組み合わされた特有の特徴を備えてもよいことに注目すべきである。しかしながら、ただ記述の簡潔性と明確性のために、諸図は、以下に詳述される特有の技術的特徴のいくつかが組み合わされた発明の装置の実施形態を図解し、それらの特徴のそれぞれは本発明の装置において個別に存在しても、１つ以上の他の特有の特徴と組み合わせて存在してもよい。
【００２６】
明細書にさらに詳細に述べられるように、本発明の装置による生体粒子の捕捉は、（ｉ）装置の上端自身は浸されることなく浮遊生体粒子を含む液体媒体に装置のフィルタ膜を有する端部を少なくともを浸け、（ｉｉ）吸収剤のブロックにより前記液体の吸収から生じる液体流の寄与により粒子をフィルタ膜上に捕捉するのに十分な時間の間、好ましくは前記液体体内の完全に静止した位置で前記液体内に装置を維持することにより行われる。吸収剤は、例えば図２及び６のそれぞれの示されるように、吸収された液体の量を増すにつれ徐々に膨張する親水性吸収剤で構成されることに注目すべきである。一般的に、出願人は、装置が浮遊生体粒子を中に含む液体から引き出された後でも吸収剤の膨張が続くことを観察した。出願人は、装置が浮遊生体粒子を中に含む液体から引き出された後に、吸収剤の膨張の持続が、フィルタ膜への接触時に、特にフィルタ膜の外面への接触時に吸収される液体を少量にすることを可能にし、装置と共に取り去られる液体が少量であるのは、特に表面張力や吸収剤のブロックにより発生する液体流の力によると信じる。出願人は、生体粒子を含む液体媒体から発明の装置を引き出した後に観察できる吸収剤のブロックの膨張は管内側（１０１）に向かう残留吸引力を発生させることができ、この残留吸引力はフィルタ膜（１０２）を通り抜け、前記生体粒子の物理的品位を同時に変化させることなく生体粒子を前記フィルタ膜（１０２）の外面上に効率的に保持することを助ける。
【００２７】
従って、好ましい実施形態において、吸収剤のブロック（１０３）は液体媒体、特に水性液体媒体への接触時に膨張する親水性材料で出来ている。
【００２８】
好ましくは、吸収剤のブロックはそれ自身の乾燥重量の少なくとも２倍、より好ましくはそれ自身の乾燥重量の少なくとも３倍又は４倍までの水性液体媒体の吸収容量を有する。
【００２９】
好ましくは、吸収剤のブロックは液体媒体の吸収によりその初期乾燥体積と比較して体積が２倍に増加するまで、より好ましくは体積が３倍又は４倍に増加するまで膨張できる。
【００３０】
一般的に言って、吸収剤のブロック（１０３）の寸法はブロック（１０３）の管（１０１）への容易な挿入を可能にするように構成される。
【００３１】
装置のある実施形態において、ブロック（１０３）の寸法は、ブロック（１０３）が管（１０１）に沿って容易に変位できるように構成される。これらの実施形態において、吸収剤のブロック（１０３）は栓（１０５）を受けるようになっている管（１０１）の端部に挿入され、単純に重力によりフィルタ膜（１０２）との接触時に静止する。これらの装置の実施形態において、吸収剤のブロック（１０３）の膨張特性は、ブロック（１０３）の外壁が管（１０１）の内壁に直ぐに接触しないで、むしろフィルタ膜（１０２）が設けられた装置の下端の浸漬後の概ね１５ないし２０秒後に管（１０１）の上部に向かってピストンを押し戻すことによりその垂直軸の方向に膨張するような特性である。
【００３２】
装置の他の実施形態において、ブロック（１０３）の寸法は、ブロック（１０３）がフィルタ膜（１０２）に接触する状態で管（１０１）の他端に位置するまで、管（１０１）内でブロック（１０３）の強制的な挿入と変位を必要とするような寸法である。装置の下端の浸漬後の必要な時間は変動する可能性がある。
【００３３】
吸収剤のブロック（１０３）を製造するために、当業者は、一般に市販される上に述べられた膨張特性を有する何れのタイプの親水性吸収剤を使用してもよい。
【００３４】
例示的に、当業者はビスコース、好ましくは圧縮されたビスコース材料で出来た吸収剤を使用してもよい。ある特定の実施形態において、適当な大きさの積層ビスコースブロックを形成するようにそれ自身の上に何度も折り畳まれた繊維「不織」ラップの形式のビスコース材料を使用してもよい。最も好ましくは、前記積層ビスコースブロックは、水性液体媒体との接触時に（ｉ）ビスコースの水性液体媒体を吸収する高い能力と、（ｉｉ）圧縮されたビスコースの体積の高増加に起因する液体吸引力とにより際立った吸収特性を有する圧縮された積層ビスコースブロックを得るように圧縮を受ける。
【００３５】
吸収剤のブロック（１０３）を得るもう１つの実例によれば、当業者に周知の高吸収剤が使用されてもよい。
【００３６】
当業者はヒドロゲルタイプの高吸収剤を使用してもよい。例えば、当業者は架橋したポリアクリル酸ナトリウム重合体タイプの重合体を親水性吸収剤として使用してもよく、これは重合開始剤の存在の下に水酸化ナトリウムと結合したアクリル酸の重合反応により得てもよい。架橋したポリアクリル酸ナトリウム系高吸収剤はそれ自身知られており、広く市販されている。
【００３７】
高吸収剤タイプの吸収剤として、ポリアクリルアミドの共重合体、無水マレイン酸とエチレンの共重合体、架橋したカルボキシメチルセルロース、ポリビニルアルコールの共重合体、又は架橋したポリエチレンオキシドが使用されてもよい。
【００３８】
上記の高吸収剤の膨張能力は変動するが、その乾燥体積の少なくとも１０倍、あるいは少なくとも２０倍に相当する。例として、架橋したポリアクリル酸ナトリウムタイプの高吸収剤の膨張能力はその乾燥体積の３０ないし６０倍に達する可能性がある。
【００３９】
一般的に言って、管（１０１）、栓（１０５）、ピストン（１０２）及びフィルタ膜（１０２）は従来タイプのものである。
【００４０】
例えば、フィルタ膜（１０２）が取り付けられた管（１０１）は細胞学的分析用の自動生体試料処理システムに使用されるフィルタとして一般に使用されるタイプのものでよい。一般的に、フィルタ膜は管（１０１）の両端の一方の壁厚部に単純に接着又は溶着される。
【００４１】
例示的に、チューブ（１０１）は、ロッド（１０７）及びピストン（１０４）支持手段（１０８）と同様に、ポリ塩化ビニル（ＰＶＣ）、プリスチレン又はポリエチレンを含む何れのタイプのプラスチックで出来ていてもよい。
【００４２】
好ましくは、考えられる実施形が何であれ、管（１０１）は単一部品の形式をし、これは例えば成形工程により作られてもよい。
【００４３】
さらなる例示として、ピストン（１０４）の支持手段（１０８）は別の材料、例えばエラストマ、ラテックス又はシリコーンで出来ていてもよい。
【００４４】
好都合には、フィルタ膜は細胞学の分野において既知のタイプの細胞濾過用のフィルタ、例えばポリエステルフィルタ又はポリカーボネートフィルタで構成される。例示的に、Millipore社（米国マサチューセッツ州ビレリカ）により市販される適当なフィルタ膜を使用してもよい。Whatman-GE Healthcare社（仏国、ベルサイユ）により市販されている適当なフィルタ膜も引き合いに出される。
【００４５】
一般的に言って、本発明の生体粒子捕捉装置では１μｍないし２５μｍの範囲で選択された所定の孔径を有するフィルタ膜が使用されてもよい。
【００４６】
本発明の生体粒子捕捉装置のある実施形態では１．５μｍないし２．５μｍの範囲で選択された、好ましくは２μｍの所定の孔径を有するフィルタ膜が使用される。例えばWhatman-GE Healthcare社により市販されている参照番号７０６０−２５１１のフィルタ膜が使用されてもよい。このタイプのフィルタ膜により、本発明の装置は、収集された初期生体試料の組織の性質や由来が何であれ、後続の細胞学的分析のための注目する生体粒子の全てを捕捉することができる。
【００４７】
本発明の生体粒子捕捉装置の他の実施形態では３μｍないし１０μｍの範囲で選択された、好ましくは５μｍ又は７μｍ又は８μｍの所定の孔径を有するフィルタ膜が使用される。例えばMillipore社により市販されている参照番号ＴＭＴ−Ｐ０２５００のフィルタ膜が使用されてもよい。Millipore社により市販されている参照番号ＴＴＴ−Ｐ０２５００のフィルタ膜も使用されてもよい。Whatman-GE Healthcare社により市販されている５μｍ膜（参照番号７０６０−２５１３、７０６０−４７１３）、８μｍ膜（参照番号７０６０−２５１４、７０６０−４７１４）又は１０μｍ膜（参照番号７０６０−２５２５、７０６０−４７１５）等のフィルタ膜であるCyclopore（登録商標）PCも使用されてもよい。このタイプのフィルタ膜により、発明の装置は、大きいサイズの細胞、例えば膣試料又は頸膣部標本からの初期生体試料に含まれる上皮細胞タイプの細胞のみを保持できる。
【００４８】
図４Ａ及び４Ｂに示されるように、本出願人は、本発明の装置が、その品質が既知の装置で得られる細胞学的標本のものと少なくとも同様に良好な細胞学的標本を後で実現するために、もっぱら、静止状態の装置に含まれる吸収剤のブロック（１０３）の膨張に起因する吸引力により発生する液体流によりフィルタ膜（１０２）に向かって運ばれる生体粒子の捕捉を可能にすることを実証した。本発明による装置を用いて、例えばフィルタ膜の表面上に吸着された生体粒子を分析媒体中又は適切な分析支持体上に移転することにより、それ自体は既知の方法により非常に多様な細胞学的標本を実現することもできる。フィルタ膜の表面上に吸着された生体粒子は例えば、分析液体媒体、例えば細胞凝固剤を含む生体粒子を凝固する物質を含むタイプのものに移転されてもよい。別の従来代替方法によれば、前記生体粒子は生体分析支持体の表面上、例えばガラススライドの表面上に移転されてもよい。
【００４９】
本出願人は、本発明の装置で得られた細胞学的標本が試験試料に含まれる生体粒子の物理的又は生物学的品位を保存することを可能にすることを示した。最終の細胞学的標本に存在する生体粒子の物理的又は生物学的品位が保存されるのは、フィルタ膜の表面を細胞学的分析支持体に接触させ、ピストンに短い圧力を例えば０．５ないし５秒間かけるだけで第１の表面から第２の表面に生体粒子を移転することによりフィルタ膜（１０２）の表面上に吸着された生体粒子が細胞学的分析支持体、一般的にはガラスプレートの表面に簡単に移転されるという事実にも起因する。
【００５０】
装置のフィルタ膜から分析媒体、例えば細胞学的分析支持体の表面への生体粒子の移転はこのように細胞学的分析支持体の表面へのフィルタ膜（１０２）の圧力を何も必要とせずに単純な接触によりもたらされる。実際、フィルタ膜（１０２）を細胞学的分析支持体に圧迫して生体粒子を前記フィルタ膜から前記支持体の表面に生体粒子を移転することは生体粒子の少なくとも一部を崩壊させることになり、その場合、そのような生体粒子の物理的損傷は悪い品質の最終細胞学的標本を作り出すかもしれず、最悪の場合、診断結果を実質的に変化させるかもしれない。
【００５１】
前に述べたように、本発明の装置のピストン（１０４）は前記管（１０１）の円筒壁の軸に平行な軸に沿って管（１０１）の内側を摺動する。ある実施形態では、ピストン（１０４）の摺動軸は吸収剤のブロック（１０３）の上面に垂直となるように決定されるので、発明の装置はピストン（１０４）の摺動を期待された軸に無理に沿わせる特別な手段は何も備えない。他の実施形態では、発明の装置は、例えば図１及び５にそれぞれ図解される装置の実施形態のように、ピストン（１０４）の摺動を期待された軸に無理に沿わせる少なくとも１つの特別な手段を備える。
【００５２】
図１に図解される実施形態において、管（１０１）の第２の端部は中心穴（１０６）を備える栓（１０５）により閉じられる。装置のこの特定の実施形態において、ピストン（１０４）のロッド（１０７）は栓壁（１０５）のどちらの側からも中心穴（１０６）を通って摺動する。中心穴（１０６）はロッド（１０７）に対する摺動案内として働いて管（１０１）の壁に平行な軸に沿うロッド（１０７）の垂直摺動を保証する。
【００５３】
図５及び８に図解される本発明の装置の実施形態において、ピストン（１０４）のロッド（１０７）はロッド（１０７）上に固定された円板（１１０）が存在するために管（１０１）の壁の軸に平行な軸に沿って垂直に摺動する。装置のこの特定の実施形態は本明細書においてさらにより詳しく述べられる。
【００５４】
本発明の装置の形状、特に管（１０１）の水平断面の形状は非常に多様であってもよい。
【００５５】
従って、図１に図解される本発明の装置のある好ましい実施形態において、管（１０１）は円形の水平断面を有し、従って、管（１０１）は円筒である。この特定の実施形態において、吸収剤のブロック（１０３）も好ましくは円筒形を有する。最も好ましくは、吸収剤のブロック（１０３）の直径は管（１０１）内壁径よりわずかに小さく、従って、吸収剤のブロック（１０３）の外壁は、装置の下端が生体粒子を容れた容器に浸された後に管（１０１）の内壁に接触しない。
【００５６】
一般的に言って、吸収剤のブロック（１０３）は特別な固定手段を何も必要とせずにフィルタ膜（１０２）が取り付けられた管（１０１）の端部に配置される。吸収剤のブロック（１０３）の寸法が管（１０１）の壁の内面のものより小さい実施形態において、ブロック（１０３）は単純な重力により固定される。ブロック（１０３）の位置決めはピストン（１０４）重量によりさらに改善され、その支持手段（１０８）は最初はブロック（１０３）の上面に接触するように位置決めされてもよい。ブロック（１０３）の位置決めはロッド（１０７）に対する穏やかな直接の手動又は機械的圧力により保証されてもよい。ブロック（１０３）の寸法が管（１０１）の壁の内面のものと同じ又はそれより大きい実施形態において、ブロック（１０３）は重力と、管（１０１）の壁の内面にかかるブロック（１０３）の支持力との組合せにより固定される。
【００５７】
本発明の装置の他の実施形態において、管（１０１）の水平断面は楕円でも、正方形でも、矩形その他であってもよい。単純に、実際的な製造及び使用の理由により、発明の装置の好ましい実施形態は、円形の管（１０１）断面を有するものであり、従って管（１０１）は円筒形である。明細書に後で論じられるように、円筒形を有する管（１０１）は、管（１０１）がその高さの一部のみ厳密に円筒形である実施形態を含み、その場合、前記管（１０１）は複合形状を有してもよく、さらには円筒区分に加えて少なくとも１つの円錐台区分を備えてもよい。図５に図解されるもののように、円錐台区分を頂く円筒区分を有する管（１０１）は、考察される区分が何であれ、その高さ全体に円形水平断面を有することに注目すべきである。
【００５８】
本発明のもう１つの態様によれば、ピストン（１０４）支持手段（１０８）の寸法は、ピストン（１０４）が管（１０１）の垂直軸に沿って自由に移動するように選ばれる。従って、装置のこれらの好ましい実施形態において、ピストン（１０４）支持手段（１０８）の縁は管（１０１）の内壁の表面に永続的には接触していない。本発明の装置のこの特定の特性は、ガス又は液体流が、（ｉ）フィルタ膜（１０２）と、ピストン（１０４）の支持手段（１０８）の下面とにより区切られる管（１０１）の下側区画、（ｉｉ）ピストン（１０４）の支持手段（１０８）の上面と、栓（１０５）に位置する管（１０１）の上端とにより区切られる管（１０１）の上側区画、及び（ｉｉｉ）栓（１０５）内容積がその中心穴（１０６）を介して連通する外気の間を自由に流れることができることを意味する。
【００５９】
例示的に、管（１０１）が円筒管で構成されるときに、ピストン（１０４）支持手段（１０８）は好都合には円形であり、その直径は管（１０１）の内壁径よりわずかに小さく、管（１０１）の垂直軸に沿うピストンの容易な変位を保証する。例えば、本発明は、管（１０１）内壁径が２１ｍｍで、ピストン（１０４）の支持手段（１０８）径が２０ｍｍである実施形態を含む。
【００６０】
液体媒体中に浮遊する生体粒子を捕捉する本発明の装置のもう１つの特定の実施形態は、それを実施する方法の異なる段階において、図５ないし７に図解される。
【００６１】
図５をより詳細に参照すれば、本発明の装置のこの特定の実施形態は漏斗状の上部を備え、これは、分析、例えば生体組織試料の細胞学的分析に使用されるときに前記装置が浸される液体内のその安定性を向上する。
【００６２】
図５に図解される実施形態において、管（１０１）は、連続する外面を形成する以下の２つの区分をそれぞれ備える。すなわち、
その一端が、フィルタ膜（１０２）の表面により閉じられた前記管の第１の端部で構成され、その他端が第２の区分と連続した外面を形成する円筒型の第１の区分Ｓ１と、
最小径を有するその端部が前記第１の円筒区分と連続した外面を形成し、最大径を有するその端部が管（１０１）の第２の端部で構成される円錐台型の第２の区分Ｓ２とである。
【００６３】
図５において、本発明の装置は、分析される液体（１２１）で満たされた容器（１２０）に入れられた。図５で分かるように、管（１０１）の円錐台区分（Ｓ２）の外面は、容器（１２０）内の所定の位置で管（１０１）の垂直移動を阻止するように、容器（１２０）の縁（１２２）に重力より寄りかかりながら静止する。
【００６４】
従って、管（１０１）の第２の端部、すなわち上端の外径Ｄ１は分析される液体を容れた容器の内径Ｄ２より大きいことが必要である。
【００６５】
一般的に、生体試料を分析するのに適した容器、特に細胞学的分析に適した容器は所定の標準寸法を有する。その結果、発明の装置の寸法、特に円錐台区分Ｓ２の寸法や管（１０１）の全高の寸法はそれぞれ従来使用される生体分析容器に適するように予め決定されてもよい。
【００６６】
図５に示されるように、（ｉ）管（１０１）の区分Ｓ１の高さＨ１、（ｉｉ）区分Ｓ1とＳ２の外壁間の成す角度θ、及び（ｉｉｉ）区分Ｓ２の高さＨ２を適当に組み合わせることにより、管（１０１）の第１の端部に位置するフィルタ膜（１０２）の表面が分析容器（１２０）の底から適当に間隔をあけることが可能になり、従って、フィルタ膜（１０２）の外面は、
分析容器（１２０）の底面により支持もされず、それに全く接触もせず、また
分析容器（１２０）の底面からわずかな距離に位置決めされ、それにより浮遊生体粒子の最適回収を可能にし、従って一定の粒子、例えば容器（１２０）の下部に浮遊し得る高密度粒子に対する不完全な回収の恐れを少なくする。
【００６７】
ある実施形態において、区分Ｓ１の高さＨ１は管（１０１）の全高Ｈの少なくとも３分の２に相当する。
【００６８】
図５に図解される管（１０１）の実施形態において、前記管はさらにその上端に環状ショルダを備える。
【００６９】
管（１０１）のこの実施形態において、管（１０１）の区分Ｓ２の最大径を有する端部は平坦な環状ショルダ（１１１）を備え、その平面は前記管（１０１）の区分Ｓ１の縁に垂直に横たわる。ショルダ（１１）は平坦な区分、すなわち環状表面を形成し、その平面は管（１０１）の垂直軸に直角に横たわり、その内径は円錐台区分Ｓ２の最大径と一致する。好ましくは区分Ｓ２の端部とショルダ（１１５）は連続した外面を形成する。
【００７０】
管（１０１）のこの実施形態において、好ましくは、管（１０１）の寸法は、（ｉ）区分Ｓ２の最大径を有する端部の外径が容器（１２０）の垂直壁の内径より小さくなるように、また（ｉｉ）環状ショルダ（１１５）の外径が容器（１２０）の垂直壁の内径より大きくなるように選ばれる。この配置により、管（１０１）が分析容器（１２０）に係合したときに、ショルダ（１１５）の表面は容器（１２０）の上縁（図５には図示せず）と接触している。この実施形態において、管（１０１）の膜（１０２）の外面と容器（１２０）の底面との間の距離は、（ｉ）それぞれ区分Ｓ１とＳ２の高さＨ１とＨ２の和である高さＨと、（ｉｉ）（ｉｉ−１）容器（１２０）垂直壁と前記容器の底の内面との接合部と、（ｉｉ−２）容器（１２０）の壁の上縁との間の高さの差により決定される。
【００７１】
図５に図解される本発明の装置の実施形態において、ピストン（１０４）のロッド（１０７）には円板（１１０）が取り付けられ、これは支持手段（１０８）とロッド（１０７）の上端との間の中間位置に置かれる。このタイプのピストン（１０４）の１つの実施形態は図８に詳細に示される。
【００７２】
従って、本発明の生体粒子捕捉装置のある実施形態において、前記装置は、円板（１１０）がロッド（１０７）に固定され、前記円板（１１０）の直径は、ロッド（１０７）が管（１０１）の壁に平行な軸に沿って案内されるように決定されていることを特徴とする。装置のこれらの実施形態において、円板（１１０）は、ピストンが前記ピストンの全ストロークに対して垂直に維持される軸に沿って摺動できるようにする。
【００７３】
図５及び８に示されているように、本発明の装置のある実施形態は円板（１１０）が取り付けられたピストン（１０４）のロッド（１０７）を有する。図８に図解されるピストン（１０４）の実施形態において、前記ピストンはピストンの最上部から底部まで垂直支持力を伝達することを目的とするプランジャ手段（１１１）を備え、それにより、フィルタ膜上に吸着された生体粒子を媒体又は細胞学的分析支持体に移転し、管（１０１）内、特に吸収剤のブロック内に含まれ得る液体の一部を放出さえする。
【００７４】
図８に図解されるピストン（１０４）の１つの特定の実施形態において、プランジャ手段（１１１）を介してかけられる垂直支持力は、１つ以上の補強部材（１１３）の寄与によりプッシャ手段（１０８）の全面に実質的に均一に伝達される。各補強部材（１１３）は（ｉ）その側面の内の第１の側面においてロッド（１０７）の壁と一体であり、（ｉｉ）第２の側面においてプッシャ手段（１０８）の上面と一体である。好ましくは、補強部材（１１３）は三角形であり、その３つの辺の１つがロッド（１０７）の外壁に固定され、その３つの辺のもう１つがプッシャ手段（１０８）の上面に固定されている。この好ましい実施形態において、補強部材（１１３）は直角定規の形をしている。最も好ましくは、プッシャ手段（１０８）と一体である補強部材（１１３）の辺の長さは、（ｉ）プッシャ手段（１０８）の外縁と、（ｉｉ）プッシャ手段（１０８）に固定されるロッド（１０７）の端部の壁との間の距離の少なくとも半分、より好ましくは少なくともその３分の２に相当する。
【００７５】
ピストン（１０４）は、補強部材（１１３）が取り付けられるときには、好ましくは少なくとも２つ、より好ましくは少なくとも４つの補強部材（１１３）を備える。一般的に補強部材（１１３）の数は２、３、４、５又は６つの補強部材である。
【００７６】
補強部材（１１３）の存在は装置の使用時に親水性吸収剤のブロック（１０３）の表面全体に実質的に均一に垂直圧力を伝えることを保証し、従って、フィルタ膜（１０２）の表面全体に実質的に均一に分布する圧力により、装置内に含まれる液体をフィルタ膜（１０２）を介して放出することを可能にする。従って、発明の装置のこの特別な実施形態を実施するときに、媒体又は細胞学的分析支持体に移転されるべき、フィルタ膜（１０２）の表面上に先に吸着されたかもしれない生体粒子の分離もまた、前記フィルタ膜（１０２）の外面全体から概ね細胞学的分析支持体の表面まで実質的に均一にもたらされる。
【００７７】
図８に図解されるピストン（１０４）の実施形態において、円板（１１０）は２つの凹み又はスロット（１１２）を備える。ピストン（１０４）のこの実施形態は図９に図解される管（１０１）の実施形態で使用されることを目的とする。図９は、フィルタ膜（１０２）が固定される端部と反対側の、図５の管（１０１）の上端の図である。図９は以下を含む管（１０１）の上端を示す。すなわち、
環状ショルダ（１１５）と、
管（１０１）に至るその内面が図９で明確に見え、その外面が斜視図のためにほとんど全部隠される円錐台区分Ｓ２と、
この実施形態では一連の突出要素又はピン（１１７）を備える環状ショルダ（１１６）の存在によりその接合部が実現する、管（１０１）の円錐台区分Ｓ２と円筒区分Ｓ１間の接合部の内面とである。
【００７８】
図には示されない装置のある実施形態において、図９に図解されるタイプの一連の突出要素又はピンは管（１０１）の区分Ｓ１の中心部に配置される。この特有の一連の突出要素又はピンは中間の高さの位置でピストン（１０４）を止めることを目的としてもよく、これは吸収剤のブロックの体積膨張を管（１０１）内の所望の高さ、従って所望の体積レベルで止めることを可能にする。吸収剤のブロックの体積膨張を止めることにより、本発明の装置に向かう試料の液体流が途切れてフィルタ膜の表面上の余分な生体粒子の吸着を止めることができる。本発明の装置のこれらの特定の実施形態は生体粒子収集段階の終わりにおいてフィルタ膜の表面上に吸着される生体粒子の数を制御することを可能にし、従って、フィルタ膜の表面上に吸着される生体粒子の密度も制御することを可能にする。フィルタ膜上に吸着された粒子の密度を制御することを含む、試料から収集された生体粒子の数を制御することは分析される標本の品質をさらに改良することに寄与することは言うまでもない。
【００７９】
図８及び９に図解される発明の装置の実施形態において、ピストン（１０４）は、該当する場合、ロッド（１０７）の軸と管（１０１）の垂直軸の間に角度をつけて管（１０１）の内部に挿入され、それにより難なくプッシャ手段（１０８）を係合する。次いで、プッシャ手段（１０８）を管（１０１）の内部に係合した後に、管（１０１）の垂直軸に平行にピストン（１０４）に垂直移動が与えられ、（ｉ）ピストン（１０４）の円板（１１０）の１つ以上のスロット（１１２）が管（１０１）の１つ以上の対応する突出要素（１１７）と一致するようにずらされる。次いで、ピストン（１０４）が管（１０１）内に完全に係合されるまで、すなわちプッシャ手段（１０８）の下面が吸収剤のブロック（１０３）と接触するまで並進運動が継続される。（ｉ）１つ以上のスロット（１１２）が設けられた円板（１１０）を備えるピストン（１０４）と、（ｉｉ）１つ以上の対応する突出要素（１１７）が設けられたショルダ（１１６）を備える管（１０１）との組合せを含むこの実施形態は管（１０１）の内部へのピストン（１０４）の容易な係合を可能にし、それと同時に、前記ピストン（１０４）の望まない脱離を防止する。装置のこの特定の実施形態では、一旦ピストン（１０４）が管（１０１）の内部に係合されると、１つ以上のスロット（１１２）と１つ以上の対応する突出要素（１１７）が再び一致する（これは前記ピストンの脱離を生じることとなる）確率は低い。
【００８０】
本発明の装置の管（１０１）の区分Ｓ１の中心部に一連の突出要素又はピンが設けられた前述のこれらの実施形態において、吸収剤のブロックの体積膨張に起因するピストン（１０４）の垂直移動は、円板（１１０）の前記突出要素又はピンとの接触により止められる。
【００８１】
本発明の装置のさらに他の実施形態において、プッシャ手段（１０８）も１つ以上のスロット（１１２）を備え、一般的にその大きさと位置は円板（１１０）に存在するスロット（１１２）のものと同じである。ある好ましい実施形態において、円板（１１０）の１つ以上のスロット（１１２）とプッシャ手段（１０８）の１つ以上のスロット（１１２）はそれぞれロッド（１０７）の主軸に沿って互いに垂直方向に整列している。他の好ましい実施形態において、プッシャ手段（１０８）の１つ以上のスロット（１１２）はロッド（１０７）の主軸に沿って互いにずらされ、これはピストン（１０４）の脱離の恐れをさらに少なくする。あらゆる場合、装置のこれらの他の実施形態において、管（１０１）の内部へのピストン（１０４）の係合は、前記ピストンの脱離の恐れを増すことなく容易である。
【００８２】
本発明の目的はまた以下のステップを含む液体媒体中の浮遊生体粒子を捕捉する方法を提供することである。すなわち
ａ）生体粒子が中に浮遊する液体媒体を容れた容器の中に前述のような生体粒子捕捉装置を入れるステップと、
ｂ）液体媒体中に含まれる生体粒子の少なくとも一部を装置（１０１）のフィルタ膜（１０２）の外面上に捕捉するのに十分な時間の間、前記容器内に装置を維持するステップとである。
【００８３】
上記の方法のステップａ）の初めに現れる本発明の装置はそれぞれ、図１ないし５のそれぞれに図解されている。
【００８４】
好都合には、生体粒子懸濁液を容れた容器は既知のタイプのもの、例えば細胞学的及び組織学的分析を含む生体分析用の細胞又は組織試料を調整するために伝統的に使用されるフラスコである。
【００８５】
さらに、浮遊生体粒子を含む液体媒体は既知のタイプのものである。ほとんどの場合、計画された細胞学的分析がマイクロスライド上の細胞タイプの分析で構成されるときは、前記液体は浮遊する細胞又は細胞体を凝固させる物質を含む緩衝水溶液で構成される。凝固剤としてアルコール系の混合物が特に引き合いに出される。例えば、SURGIPATH社により商品名SEDFIX（登録商標）で市販されているアルコール系凝固剤、Cytyc社により商品名PRESERVCYT（登録商標）で市販されているアルコール系凝固剤、又はLabonord社により商品名EASYFIX（登録商標）で市販されているアルコール系凝固剤が使用されてもよい。他の実施形態において、例えば後続の細胞学的分析が生きた細胞により行われるときは、前記液体は生理食塩水緩衝媒体、好ましくは適当な細胞培養媒体で構成されてもよい。さらに他の実施形態において、前記液体は尿のような自然体液で構成されても、あるいは腹水、浸出液、嚢胞又は分泌液のような病理学的に分泌された体液で構成されてもよい。
【００８６】
ステップａ）の時間は変動する。それは本発明の装置がその保管位置から処理される生体粒子懸濁液に接触する位置へ移動するのに必要な時間に相当する。
【００８７】
ステップｂ）において、一般的にフィルタ膜（１０２）が設けられた管（１０１）の端部は液体媒体に接触し、フィルタ膜の外面全体が前記液体媒体に浸されることだけが必要である。そのときフィルタ膜（１０２）を通って管（１０１）の内部への、より詳細には管（１０１）のこの端部に位置決めされた吸収剤のブロック（１０３）への液体媒体流が発生する。流入する液体媒体流は（ｉ）吸収剤のブロック（１０３）の表面エネルギー特性に起因する表面張力と（ｉｉ）ブロック（１０３）を構成する吸収剤の体積の穏やかな増加に起因する液体媒体の機械的吸引作用の両方により発生する。
【００８８】
ステップｂ）において、流入する液体媒体流は管（１０１）の内部に生体粒子を運び、粒子は、初期生体試料の性質とフィルタ膜（１０２）の孔径によって全部又は一部のみが液体媒体に接触してフィルタ膜（１０２）の外面上に保持される。
【００８９】
ステップｂ）の時間は以下のような種々の基準を考慮に入れることにより当業者により容易に適応される。すなわち、（ｉ）フィルタ膜上に保持される生体粒子の予測最終密度、（ｉｉ）初期液体媒体中の浮遊生体粒子の濃度、及び（ｉｉｉ）吸収剤のブロック（１０３）の吸収能力である。
【００９０】
一般的に言えば、使用される発明の装置の実施形態が何であれ、ステップａ）の時間は少なくとも５秒であり、管（１０１）の内部容積に向かって液体流を発生させるのに必要な時間は、フィルタ膜（１０２）の表面上に最小十分の数の生体粒子を捕捉させる。
【００９１】
圧縮されたビスコースで出来た吸収剤のブロック（１０３）を含む前述のような装置により、それらの後続の細胞学的分析に適した数の生体粒子のフィルタ膜（１０２）上での捕捉は、初期生体試料の性質、詳細には初期液体媒体中に浮遊する生体粒子の濃度により５秒ないし２分のステップｂ）の時間で得られる。ステップｂ）の時間は粒子によるフィルタ膜孔の目詰まりにより調整されてもよく、これにより複雑な測定具を必要とせずに、吸収がほとんど完全に阻止され、粒子の薄層が得られる。
【００９２】
ステップｂ）の終わりにおける装置の位置は、図２及び６のそれぞれの図面に図解されている。図２及び６のそれぞれにおいて、本発明の装置は、浮遊する生体粒子を容れた容器の液体媒体に浸されて提示される。吸収剤のブロック（１０３）は図１及び５に図解されるその乾燥状態の初期体積に対して体積が増加した。初めは液体媒体中に浮遊し、その後に保持される生体粒子（１０９）は図２においてフィルタ膜（１０２）の外面上に図解されている。図２及び６のそれぞれにおいて、その支持手段（１０８）が吸収剤のブロック（１０３）になお接触しているピストン（１０４）は、吸収剤の膨張の結果としてその上側の位置まで移動する。
【００９３】
方法のステップｂ）の終わりにおいて、フィルタ膜（１０２）の外面上に保持される生体粒子は細胞学的分析の伝統的方法に従って回収及び処理されてもよく、それは例えば、ブロック（１０３）にピストンの圧力をかけることにより、レプリカ平板法により、フィルタ膜（１０２）からマイクロスライドの表面に向かって移転し、次いで場合によってはその後に、細胞学的分析を行う前に標本の染色ステップを実施することにより行われ、そのような分析は一般的に光子顕微鏡により行われるようなる。
【００９４】
驚いたことに、図４に図解されているように、本明細書に述べられる装置を使用することにより、本明細書に前に述べられた自動システムで得られるものを含む既知のシステムで得られる標本の品質と少なくとも同程度に良好な品質を有する細胞学的分析用の標本を得ることが可能になることが本発明により示された。
【００９５】
従って、驚いたことに、本発明の装置により得られた細胞標本の分析は、細胞の品位が多くの場合、既知の装置を用いて作成された標本と比較して同等か又はずっと良好であることを示す。
【００９６】
如何なる理論にも縛られることを望まずに、出願人は、本発明の装置で観測できる最良の細胞品位は、吸収剤のブロック（１０３）により発生する流入液体流の流速が既知のシステム、特に前記流入流がフィルタ膜の下流に置かれた区画を真空の下に置くことにより発生するシステムと比較して小さいという事実に起因すると考える。その結果、本発明の装置では、フィルタ膜により止められた粒子が、粒子のより低い減速をもたらし、それと同時にそれらの物理的品位のより少ない変化をもたらすか、又は変化の皆無をもたらす。
【００９７】
本発明の装置の使用は、特に初期生体試料が、大量の線維素性凝固物が存在する「出血性」といわれる試料で構成されるときに他の利点を有する。このタイプの試料に既知のシステムを使用することにより、注目する生体粒子と一緒にフィルタに向かって運び去られる多数の線維素性凝固物の存在によりマイクロスライド上で分析するのが困難な細胞学的標本が典型的に得られる。
【００９８】
それに反し、本発明の装置では、初期試料が出血性試料で構成される場合でも優れた品質の細胞学的標本がマイクロスライド上に得られる。すなわち得られた細胞学的標本に線維性凝固物がない、あるいは実質的にない。出願人は、発明の装置のこのさらなる利点は、注目する生体粒子と一緒に線維性凝固物を運ばないという装置への低い流入流速に起因すると考える。
【００９９】
本発明の装置の使用は手術中、例えば即時検査における超音波ガイド下穿刺吸引生検中にも好都合である。収集された液体試料が満足なものであるかどうかを手術者に示すことが可能となり、収集された試料の品質が不十分であれば手順を繰り返すことを可能にする。吸引生検は乳腺腫瘤、肝転移又は深部器官における腫瘍に対するものを含む。本発明の装置のそのような使用は、その侵襲的性状が患者の不必要な精神的外傷を生じる度重なる外科的処置の恐れを少なくする。
【０１００】
すでに上で述べられたように、本発明の装置は細胞学的標本を作成する方法に使用される。
【０１０１】
従って、本発明はまた以下のステップを含む浮遊生体粒子を含む液体媒体から細胞学的標本を作成する方法に関する。すなわち、
ａ）生体粒子が中に浮遊する液体媒体を容れた容器に本明細書において定義されるような装置を入れるステップと、
ｂ）液体媒体中に含まれる生体粒子の少なくとも一部を装置のフィルタ膜（１０２）の外面上に捕捉するのに十分な時間の間、装置を前記容器中に維持するステップと、
ｃ）該当する場合はピストン（１０４）のロッド（１０７）を引き上げることにより装置を前記容器から取り外すステップと、
ｄ）装置のフィルタ膜上に保持される生体粒子の少なくとも一部を回収するステップとである。
【０１０２】
細胞学的標本を作成する上記の方法のステップｄ）の好都合な実施形態において、ピストン（１０４）を作動させることによりブロック（１０３）に圧力がかけられ、それにより、装置（１０１）の内側から外側に流出する液体流を発生させ、前記液体流は、初めはフィルタ膜上に保持された生体粒子を運び去られるようにする。方法のこの特定の実施形態は図３及び７のそれぞれに図解される。
【０１０３】
一旦フィルタ膜（１０２）から取り除かれると、注目する生体粒子が回収され、その後にそれらの細胞学的分析の前に前処理されるように１つ以上のステップが施される。
【０１０４】
一般的に、ステップｄ）において発明の装置のフィルタ膜（１０２）上に保持される粒子は解剖学的病理学者により伝統的に使用される方法、例えば、フィルタ膜から、図７に図解されているマイクロスライド（２００）のようなマイクロスライドの支持体表面にレプリカ平板法により移転する方法に従って回収される。細胞学的標本、一般的にはマイクロスライドの表面に付着する細胞標本は次いで１つ以上のステップを踏んで観察前に前処理されるが、これらのステップは、例えば、May-Grumwald Giemsaによる染色ステップ、いわゆる「パパニコロウ」染色、みょうばん・カルミン、エオシン、エリスロシンによる染色、ショール染色、塩基性フクシン、マイヤーのヘマラム、ヘマテイン、ヘマトキシリン、スーダンブラック、ムチカルミン、ニグロシン、オルセイン、フロキシンｂ、キシリジン、ポンソー、シッフ試薬、コンゴーレッド等を含む、１つ以上の専用又は汎用の染色ステップである。
【０１０５】
上に述べられたように、細胞学的標本を作成する本発明の方法のステップｄ）のある実施形態において、前記フィルタ膜を細胞学的分析支持体の表面に接触させることにより、生体粒子の少なくとも一部は装置のフィルタ膜から細胞学的分析支持体の表面に移転される。
【０１０６】
さらに、ある実施形態において、前記方法は以下のさらなるステップを含む。すなわち、
ｅ）前記細胞学的分析支持体の表面上に移転された生体粒子の染色を行うステップ。
【０１０７】
細胞学的標本を作成する発明の方法のステップｄ）のさらに他の実施形態において、生体粒子の少なくとも一部は、装置のフィルタ膜から適当な容器、例えば細胞培養チューブに移転されて細胞濃縮された懸濁液の形式の細胞学的標本を得る。
【０１０８】
ステップｄ）の終わりに得られる細胞濃縮された懸濁液は次いで、細胞学的分析の前に１つ以上の後続処理ステップを踏んでもよい。
【０１０９】
例示的に、ステップｄ）の終わりに得られた細胞濃縮された懸濁液は、細胞学的分析の前に、膜マーカ又は細胞内マーカに特有の検出可能な抗体の存在の下に培養されてもよく、これは、該当する場合は標識抗体による培養後、例えばフローサイトメトリー法を用いて行われてもよい
【０１１０】
さらに、ステップｄ）の終わりに得られた細胞濃縮された懸濁液は次いで分子生物学法を用いて処理されてもよく、例えば専用の核プローブを用いたインサイチュー・ハイブリダイゼーションの技術、あるいはＲＮＡ抽出して１つ以上の注目する遺伝子の発現レベルを量子化する技術、あるいはＤＮＡを抽出して１つ以上の注目する遺伝子の配列内の変異を検出する技術により処理されてもよい。
【０１１１】
細胞学的標本を作成する発明の方法のステップｄ）のさらなる実施形態において、フィルタ膜上に保持される生体粒子の少なくとも一部は前記フィルタ膜から掻き取ることにより回収される。
【０１１２】
ある実施形態において、フィルタ膜（１０２）を装置の他の部分から分離し、フィルタ膜と保持された生体粒子全体のパラフィン包埋法を実行することが可能である。
【０１１３】
フィルタ膜からの掻き取りは既知のタイプの適当などんな装置によってもたらされてもよい。例示として、培養支持体に付着する培養細胞を浮遊させるための細胞培養に伝統的に使用されるヘラを使用してもよく、これらのヘラは「セルスクレーパ」とも呼ばれる。
【０１１４】
本発明の方法のこれらの後者の実施形態は、組織微細フラグメントを回収して分析しなければならないときに好都合に実施される。例示として、このように回収された微細フラグメントは次いで、該当する場合は１つ以上の適当な組織化学的染色又は免疫組織化学的染色ステップを踏んだ後に、顕微鏡技術により検討される組織切片を作成するためにパラフィン又は他の何れのタイプの適当な樹脂に包埋されてもよい。本発明の方法のこれらの実施形態は、掻き取りにより粘膜組織から収集された生体粒子の細胞学的分析を行うために特に実施される。
【０１１５】
特に、本発明の装置は、後で組織学的に分析される組織及び細胞微細フラグメントを回収することを可能にする。装置のこの態様は、医用画像システムで支援された内視鏡ガイドを用いた技術による針生検、あるいは組織の掻き取り又は細胞学的ブラッシングによる抽出技術の増大する現実の発展を考えれば、特に有用である。実際、今日ますます実施されるこの種の抽出は、「細胞診−生検」材料とも呼ばれる言わば「混合された」試料を収集することを可能にする。これは最大サイズの細胞と組織微細フラグメントの両方を含む複合生体材料である。
【０１１６】
本明細書に定義される生体粒子捕捉装置を用いた細胞学的分析手順の実施を最適化することを目的として、本発明の装置を複数備えるマルチアッセイ・プラットフォームが開発され、前記マルチアッセイ・プラットフォームは初期の生体試料から複数の細胞学的標本を同時に作成するために着想された。
【０１１７】
本発明のマルチアッセイ・プラットフォームの部分図の垂直断面である図１０を参照すれば、前記プラットフォームは、前記プラットフォームの表面に所定の方法で配置された複数の生体粒子捕捉装置を含む。図１０はマルチアッセイ・プラットフォーム内で一直線に配置された一連の３つの発明の装置を示す。
【０１１８】
本発明のマルチアッセイ・プラットフォームのある実施形態において、前記マルチアッセイ・プラットフォームは整列した複数の生体粒子捕捉装置を備える。これらの実施形態において、マルチアッセイ・プラットフォームは好都合には少なくとも２個のかつ１００個以下の多くの生体粒子捕捉装置を備える。
【０１１９】
「少なくとも２個の」は少なくとも３、４、５、６、７、８、９、１０、１１、１２、１３、１４、１５、１６、１７、１８、１９、又は２０個を含むことを意図する。「１００個以下の」は多くとも９９、９８、９７、９６、９５、９４、９３、９２、９１、９０、８５、８０、７５、７０、６５、６０、５５、５０、４５、４０、３５、３０、２５、２４、２３、２２、２１又は２０個を含むことを意図する。マルチアッセイ・プラットフォームのこれらの実施形態において、前記プラットフォームは１つの直線軸に沿って互いに配置された複数の生体粒子捕捉装置を備える配列の形式をしている。
【０１２０】
発明のマルチアッセイ・プラットフォームの他の実施形態において、複数の生体粒子捕捉装置は互いに平行な複数の行と、互いに平行でかつそれらの行に垂直な複数の列の両方に沿って配列される。各行と各列は複数の生体粒子捕捉装置を備える。各行内の発明の装置の数が各列内の装置の数と同じときは、マルチアッセイ・プラットフォームは正方形の形を有してもよい。マルチアッセイ・プラットフォームのこれらの実施形態において、各行と各列は好都合には最小２で最大１００の多くの生体粒子捕捉装置を備える。
【０１２１】
容易に理解できるように、本発明のマルチアッセイ・プラットフォーム内の生体粒子捕捉装置の他の何れのタイプの相互配置も本発明に組み入れられる。
【０１２２】
図１０に図解されているマルチアッセイ・プラットフォームの実施形態において、生体粒子捕捉装置は全て単一部品タイプの構造内に含まれる。この実施形態において、第１の管（１０１）の壁と第１の管の近傍にある第２の管（１０１）の壁はプラットフォームの上面を介して互いに接続される。この実施形態において、（ａ）第１の管（１０１）の壁、（ｂ）第１の管の近傍にある第２の管（１０１）の壁及び（ｂ）両方の壁を互いに接続するプラットフォームの表面は連続した外面を形成し、これが前記プラットフォームの単一部品タイプの構造を実現する。単一部品の形をしたこの実施形態において、中に含まれる管（１０１）のそれぞれの壁を含むマルチアッセイ・プラットフォームの構造は、当業者に周知の方法を用いてポリエチレン、ポリスチレン又はポリプロピレンのような重合体材料を単純に成形することにより作られてもよい。次いでフィルタ膜（１０２）が取り付けられ、両方の管（１０１）により支持される。その後、ピストン（１０４）の位置決めの前に、管（１０１）のそれぞれには次いで吸収剤のブロック（１０３）が取り付けられる。
【０１２３】
発明のマルチアッセイ・プラットフォームの他の実施形態において、プラットフォームの構造は、複数の凹部が秩序立って配列されたプレートの形をし、各凹部は、本明細書において上に詳細に述べられたその一般的実施形態による生体粒子捕捉装置を受容するようになっている。マルチアッセイ・プラットフォーム構造内の凹部の数と空間配置は単一部品タイプのプラットフォームに含まれる管（１０１）の空間配置に関して前に述べられた可能性を含む。
【０１２４】
図１０に示されるように、マルチアッセイ・プラットフォームに含まれる各生体粒子捕捉装置は試験される生体試料を容れた容器に導入されるようになっている。実際には、容器の配置はマルチアッセイ・プラットフォームに含まれる装置の配置に適合すべきである。そのような技術的制約を満たすために、試験される生体試料を容れた容器は好都合には試料棚に予め設けられ、マルチアッセイ・プラットフォーム内の装置に対して適合した位置に前記容器を配置することを可能にする。
【０１２５】
プラットフォームに容れられた前記装置のそれぞれが前記試料棚に配置された容器のそれぞれに導入できるときに、試料棚内の試料容器に対する管の配置はマルチアッセイ・プラットフォームに含まれる装置の配置に「適合」している。もちろん、マルチアッセイ・プラットフォームは試料棚に実際に配置された容器の数と比較してもっと多くの数の生体粒子捕捉装置を備えてもよい。そのような状況において、マルチアッセイ・プラットフォームに容れられた全ての装置が使用されなくても、前記容器内に含まれる全ての試料の細胞学的分析が行われてもよい。
【０１２６】
最も好ましくは、マルチアッセイ・プラットフォーム内の生体粒子捕捉装置は対応する試料棚にある容器と同じ数だけ設けられる。
【０１２７】
さらに、本発明のマルチアッセイ・プラットフォームは、本明細書において上にすでに詳述された生体粒子捕捉装置と同じ方法で使用してもよい。
【０１２８】
従って、本発明はさらには本明細書で定義されるような複数の生体粒子捕捉装置を備えるマルチアッセイ・プラットフォームに関する。
【０１２９】
好ましくは、前記マルチアッセイ・プラットフォームは単一部品構造の形をしている。
【０１３０】
本発明はさらに、液体媒体中の浮遊生体粒子を捕捉するシステムに関係し、前記システムは以下の２つの要素の組合せを備える。すなわち、
所定の配置に従って前記プラットフォームに設けられた複数の生体粒子捕捉装置を含む上に定義されたマルチアッセイ・プラットフォームで構成される第１の要素と、
生体試料容器を受容する試料棚とであり、その場合、前記容器は前記マルチアッセイ・プラットフォーム内の装置の配置に適合する配置に従って前記試料棚に設けられてもよい。
【０１３１】
本発明はまた以下のステップを含む浮遊生体粒子を含む液体媒体から細胞学的標本を作成する方法に関する。すなわち、
ａ）生体粒子が中に浮遊する液体媒体をそれぞれ容れた１つ又は複数の容器に上に定義されるようなマルチアッセイ・プラットフォームに容れられた複数の生体粒子捕捉装置（１０１）の少なくとも一部を入れるステップと、
ｂ）液体媒体に含まれる生体粒子の少なくとも一部を装置（１０１）のそれぞれのフィルタ膜（１０２）の外面上に捕捉するのに十分な時間の間、装置を前記容器中に維持するステップと、
ｃ）マルチアッセイ・プラットフォームの並進を行って前記対応する容器から装置を取り外すステップと、
ｄ）容器に入れられたマルチアッセイ・プラットフォームに容れられた装置のそれぞれのフィルタ膜上に保持される生体粒子の少なくとも一部を回収するステップとである。
【０１３２】
さらに、上記の方法の実施は生体粒子捕捉装置が１つだけ使用される方法のものと同じである。従って、そのような実施の詳細は単一の生体粒子捕捉装置を実施する方法に関連して本明細書において上に述べられている。
【符号の説明】
【０１３３】
１０１  管、装置
１０２  フィルタ膜
１０３  吸収剤のブロック（１０３）
１０４  ピストン
１０５  栓
１０６  栓の中心穴
１０７  ロッド
１０８  支持手段
１０９  生体粒子
１１０  円板
１１１  プランジャ手段
１１２  凹み又はスロット
１１３  補強部材
１１５  環状ショルダ
１１６  環状ショルダ
１１７  突出要素又はピン
１２０  容器
１２１  分析される液体
１２２  容器の縁
２００  マイクロスライド
Ｓ１  円筒タイプの第１の区分
Ｓ２  円錐台タイプの第２の区分
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４Ａ】
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【図４Ｂ】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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