(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
可搬式超音波装置１００で使用するための超音波探触子ホルダー２００であって、
前記探触子ホルダー２００は、互いに反対側にある最上部２５０及び底部２５２を有しており、かつ互いに反対側にある第１の開口部２２０及び第２の開口部２２２を有しており、
前記第２の開口部２２２は、前記超音波探触子２０２の走査側端部２０４を受け容れるように構成され、
前記最上部２５０は、前記第１及び第２の開口部２２０、２２２の上に位置づけられ、
前記底部２５２は、前記第１及び第２の開口部２２０、２２２の下に位置づけられ、
前記第１の開口部２２０により前記超音波探触子ホルダー２００が、前記可搬式超音波装置１００に接続するように構成され、
前記可搬式超音波装置１００が前記平面３１６に載置されたときに、前記底部２５２は、前記走査側端部２０４の荷重を支持する、
超音波探触子ホルダー２００。
【請求項２】
前記第２の開口部２２２は、前記走査側端部２０４の軸が前記可搬式超音波装置１００が載置される平面３１６と平行になるように前記走査側端部２０４を受け容れ、
前記第２の開口部２２２は底部内側表面２９６とを有しており、該底部内側表面２９６は、前記平面３１６の平面に対して上方向に傾斜するように形成される、請求項１に記載の探触子ホルダー２００。
【請求項３】
前記第１の開口部２２０は、超音波探触子２０２のコネクタ端部２０６を受け容れるように構成される、請求項１または２に記載の超音波探触子ホルダー２００。
【請求項４】
前記第１の開口部２２０は後壁と、前記第１の開口部２２０の第１先端部２８０から前記後壁まで延びる最上部内側表面２６８、前記第１の開口部２２０の第２先端部２８２から前記後壁まで延びる底部内側表面２７０とを備えており、
前記後壁近傍における最上部及び底部内側表面２６８、２７０間の距離２７２は、前記第１及び第２の先端部２８０、２８２近傍における最上部及び底部内側表面２６８、２７０間の距離２７４より大きく、該第１の開口部２２２は超音波探触子２０２のコネクタ端部２０６を前記第１及び第２の先端部２８０、２８２の弾性力により保持するように構成されている、請求項１乃至４のいずれかに記載の探触子ホルダー２００。
【請求項５】
前記第１の開口部２２０は内側部分２８８を有しており、該第１の開口部２２０は内側部分２８８に沿って探触子ホルダー２００の最上部２５０及び底部２５２と実質的に平行に延びる最上部及び底部分２６４、２６６を有している、請求項１乃至４のいずれかに記載の探触子ホルダー２００。
【請求項６】
前記コネクタ端部２０６は、前記可搬式超音波装置１００の側面に設けられたＩ／Ｏポート１０６に接続可能である、請求項３に記載の超音波探触子ホルダー２００。
【請求項７】
前記第２の開口部２２２は後壁２９８と最上部及び底部内側表面２９４、２９６とを有しており、該後壁２９８は最上部内側表面２９４と第１の角度３００を形成しかつ底部内側表面２９６と第２の角度３０２を形成しており、該第１の角度３００は９０度未満でありかつ該第２の角度３０２は９０度である、請求項５に記載の探触子ホルダー２００。
【請求項８】
前記第２の開口部２２２は後壁２９８と、前記第２の開口部２２２の第１先端部３０４から前記後壁２９８まで延びる最上部内側表面２９４、前記第２の開口部２２２の第２先端部３０６から前記後壁２９８まで延びる底部内側表面２９６とを有しており、該後壁２９８は最上部内側表面２９４と第１の角度３００を形成しかつ底部内側表面２９６と第２の角度３０２を形成しており、前記後壁２９８近傍における最上部及び底部内側表面２９４、２９６間の距離３１２は前記第１及び第２先端部３０４、３０６近傍における最上部及び底部内側表面２９４、２９６間の距離３１４より大きい、請求項６または７に記載の探触子ホルダー２００。
【請求項９】
患者の超音波データを収集するための可搬式超音波システム１００であって、
超音波システム１００のＩ／Ｏポート１０６に着脱可能に接続される超音波探触子２０２であって、ケーブル２０８によって相互接続されたコネクタ端部２０６及び走査側端部２０４を有する超音波探触子２０２と、
請求項１乃至８のいずれかに記載の探触子ホルダー２００と、
を備え、
前記探触子ホルダー２００は可撓特性を有する材料から形成されており、
前記超音波探触子ホルダー２００は、モールディングによる単一の材料片から形成させる、
可搬式超音波システム１００。
【請求項１０】
前記可搬式超音波システム１００は、
ディスプレイ１１２と、
前記走査側端部２０４の内部にあるトランスジューサ素子３４を駆動させパルス状の超音波信号を放出させる送信器３２と、
前記トランスジューサ素子３４に戻されるエコーを受信する受信器３８と、
前記エコーに対してビーム形成を実施してＲＦ信号を出力するビーム形成器４０と、
前記ＲＦ信号を復調するＲＦプロセッサ４２と、
復調された前記ＲＦ信号を処理し、前記ディスプレイ１１２に表示させるための超音波情報フレームを作成する信号プロセッサ４６と、
前記可搬式超音波装置１００が載置される平面３１６と水平な上面に配置されたユーザインタフェース１１４と、
前記平面３１６と垂直な側面に配置された前記Ｉ／Ｏポート１０６と、
を備える、請求項９に記載のシステム１００。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、全般的には可搬式及びハンドヘルド超音波システムに関し、より具体的には可搬式及びハンドヘルド超音波システムで使用される探触子のための支持体に関する。
【背景技術】
【０００２】
超音波探触子は長いケーブルによって互いに接続された走査端部とコネクタ端部を有する。従来の超音波システムやカート式の超音波システムは探触子の複数のコネクタ端部を受け容れる複数のポートを備えることが多い。システムに接続された探触子は、使用していないときには、落下及び／または損傷を防止するために探触子の走査側端部をシステムのコンソール上に装着された探触子ホルダー内に配置させることがある。異なる検査タイプの間で使用する異なる探触子向けに複数の探触子ホルダーが設けられることがある。各探触子ホルダーは探触子の走査側端部を直立位置で保持するようなカップ形状やＣ字形のデバイスとすることがある。デバイスの底側端部にある開口部またはスロットによって探触子のコードを垂直に懸けておくことができる。
【０００３】
可搬式やハンドヘルド型超音波走査装置はさらに普及しつつあり、またそのサイズ及び形状はラップトップコンピュータと同様か、ユーザのポケット内に入る程度のさらに小型であることがある。こうしたシステムでは、探触子の超音波コネクタを受け容れるために単一のポートしか提供されないことがあるが、探触子の保持のための備えは実施されていない。超音波探触子は高価かつ脆弱であり、またユーザが走査側端部を用いて患者を積極的に走査していないときに保護することが困難であることがある。
【０００４】
従来の探触子ホルダーを可搬式やハンドヘルド型超音波システム上に取り付けることはシステムがさらに大きくなることによってシステムの可搬性を阻害することがある。さらに従来の探触子ホルダーでは、探触子コードを探触子ホルダーの底側端部から延ばした際に可搬式システムを配置させ得る場所を制限することになる。従来の探触子ホルダーは探触子が最上部から落下しないような十分な深さをもっており、したがって走査側端部の受け容れが緩いのが一般的である。傾斜が問題とならないようにホルダーがカート式のコンソールに固定されていれば、これでも大丈夫である。しかし可搬式超音波システムは、従来の探触子ホルダー内に配置させた探触子が落下し探触子に対して損傷のおそれを生じさせるような角度に傾けられる、かつ／または該角度で保持して運搬されることがある。
【０００５】
さらに幾つかのケースでは、ユーザが可搬式システムを複数の超音波探触子と共に運ぶことを希望することがある。一般に、長いケーブルの各端部に装着された２つの片から構成されるため探触子を非固定で運搬することは不安定である。さらに、複数の探触子を同時に運搬するときには探触子のケーブルが絡まって扱いが困難となることがある。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
したがって、可搬式超音波システムを使用する際の超音波探触子の確実な取扱いに関する要求が存在する。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
一実施形態では、可搬式超音波システムで使用するための超音波探触子ホルダーは、第１及び第２の相互接続部分を有するように構成された探触子ホルダーを備える。第１の相互接続部分は３次元（３Ｄ）物体と相互接続するように構成される。第２の開口部は第２の相互接続部分の内部に形成されており、かつ超音波探触子の走査側端部を受け容れるように構成される。
【０００８】
別の実施形態では、可搬式超音波システムは患者の超音波データを収集するための可搬式超音波システムを備える。超音波探触子は患者の走査のために超音波システムに対して接続可能である。超音波探触子は、システムとインタフェースするためのコネクタ端部と患者走査のための走査側端部とを有する。コネクタ端部と走査側端部はケーブルで相互接続されている。探触子ホルダーは、超音波探触子の走査側端部が患者の走査に使用されないときに少なくとも走査側端部を保持する。
【０００９】
さらに別の実施形態では、超音波探触子ホルダーは、互いに反対側にある最上部及び底部と互いに反対側にある第１及び第２の側とを有する中央領域を備える。最上部及び底部分は中央領域から第１の方向と第２の方向の両方向に延びている。最上部及び底部分は、第１及び第２の側のそれぞれに第１及び第２の開口部を形成している。第１及び第２の開口部は、超音波探触子のコネクタ端部と走査側端部のそれぞれを解除可能に保持するように構成されている。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
上述した要約、並びに本発明のある種の実施形態に関する以下の詳細な説明は、添付の図面と共に読むことによってさらに十分な理解が得られよう。これらの図面が様々な実施形態の機能ブロックからなる図を表している場合も、必ずしもこれらの機能ブロックがハードウェア回路間で分割されることを意味するものではない。したがって例えば、１つまたは複数の機能ブロック（例えば、プロセッサやメモリ）を単一のハードウェア（例えば、汎用の信号プロセッサやランダムアクセスメモリ、ハードディスク、その他）の形で実現させることがある。同様にそのプログラムは、スタンドアロンのプログラムとすること、オペレーティングシステム内のサブルーチンとして組み込まれること、インストールしたソフトウェアパッケージの形で機能させること、その他とすることができる。こうした様々な実施形態は図面に示した配置や手段に限定されるものではないことを理解すべきである。
【００１１】
図１は小型化超音波システム４００を表している。本明細書で使用する場合に「小型化」とは、超音波システムがハンドヘルド型または携行式のデバイスであるか、あるいはスタッフの手中、ポケット、書類カバンサイズのケース、あるいはリュックサックで持ち運べるように構成されていることを意味している。例えば超音波システム１００は、例えば深さが概ね２．５インチ、幅が概ね１４インチ、高さが概ね１２インチの寸法を有する典型的なラップトップコンピュータのサイズを有する携行式デバイスとすることがある。超音波システム１００は重さが約１０ポンドのことがある。
【００１２】
超音波探触子１０２は、システム１００上のＩ／Ｏポート１０６を介してシステム１００とインタフェース接続したコネクタ端部１０４を有する。探触子１０２は、コネクタ端部１０４と患者の走査に使用される走査端部１１０とを接続するケーブル１０８を有する。システム１００はさらに、ディスプレイ１１２及びユーザインタフェース１１４を有する。
【００１３】
図２は、ポケットサイズ超音波システム１６０の一例を表している。一例として、ポケットサイズ超音波システム１６０は幅が概ね２インチ、長さが概ね４インチ及び深さが概ね０．５インチであり、かつ重さは３オンス未満とすることがある。ポケットサイズ超音波システム１６０は一般に、ディスプレイ１６２、ユーザインタフェース１６４（例えば、キーボード）及び探触子１０２に接続するための入力／出力（Ｉ／Ｏ）ポート１６６を含む。一実施形態ではシステム１６０は、ポート１６６を介した相互接続ではなくシステム１６０に対して実線接続し得る探触子１０２のコネクタ端部１６８を有する単一の探触子１０２を用いて操作するように構成させることがある。寸法、重量及び電源消費が異なる小型化超音波システムと接続した様々な実施形態を実現し得ることに留意すべきである。幾つかの実施形態では、ポケットサイズ超音波システム１６０は図１のシステム１００と同じ機能を提供することができる。
【００１４】
図３は、図１及び２のそれぞれのシステム１００及び１６０内部に設けることができる機能のブロック図を表している。本明細書において図示し検討するシステムのアーキテクチャ及び機能は例示であって限定でないことを理解されたい。例えばビーム形成などの機能は探触子１０２と別に実現することや、探触子１０２と部分的または完全に一体にさせることがある。超音波システム１５０は、探触子１０２の走査側端部１１０内部にあるトランスジューサ素子３４を駆動させパルス状の超音波信号を身体内に放出させる送信器３２を含む。トランスジューサ素子３４は超音波パルスを発射する圧電素子（または、別の素子）（図示せず）を含む。超音波信号を送出するためには多種多様な幾何学構成を使用することがある。例えば探触子１０２は、湾曲した線形探触子、線形探触子またはフェーズドアレイ探触子とすることがある。超音波信号は血球や筋肉組織などの身体内の構造で後方散乱され、トランスジューサ素子３４に戻されるエコーが生成される。このエコーは受信器３８によって受信され、ビーム形成を実施してＲＦ信号を出力するビーム形成器４０を通過させる。次いでこのＲＦ信号は、ＲＦプロセッサ４２を通過させる。別法として、ＲＦプロセッサ４２はＲＦ信号を復調してエコー信号を表すＩＱデータ対を形成する複素復調器（図示せず）を含むことがある。ビームのＩ及びＱの値は、ある点Ｐから距離Ｒ及び角度θで反射されたエコー信号の大きさの同相成分と直交成分を表している。ＲＦまたはＩＱ信号データは次いで、一時的に保存するためにＲＦ／ＩＱバッファ４４に直接導かれることがある。
【００１５】
信号プロセッサ４６は一般に、収集した超音波情報（すなわち、ＲＦ信号データまたはＩＱデータ対）を処理し、表示システム４８に表示させるための超音波情報フレームを作成する。信号プロセッサ４６は、収集した超音波情報に対して複数の選択可能な超音波様式に従った１つまたは複数の処理動作（例えば、コンパウンディング）を実行するように適応させている。収集した超音波情報は、走査セッション中にエコー信号を受け取りながらリアルタイムで処理されることがある。追加としてまたは別法としてその超音波情報は、走査セッション中はＲＦ／ＩＱバッファ４４内に一時的に保存され、リアルタイム性がより低いライブ動作またはオフライン動作で処理されることがある。
【００１６】
超音波システム１５０は、人間の眼の認知速度に近い５０フレーム毎秒を超えるフレームレートで超音波情報を連続して収集することがある。収集した超音波情報は表示システム４８上にこれより低いフレームレートで表示される。即座に表示される予定がない収集超音波情報の処理済みフレームを保存するために任意選択によりメモリ５０が含まれている。メモリ５０は少なくとも数秒間分の超音波情報フレームを保存できるだけの十分な容量をもつことが好ましい。超音波情報フレームは、その取り出しを容易にするようにその収集順にまたは収集時間に従った方式で保存されている。メモリ５０は周知の任意のデータ記憶媒体を含むことがある。
【００１７】
図４は、図１及び２のそれぞれの可搬式システム１００及び１６０で使用できる探触子ホルダー２００を表している。この実施形態では超音波探触子２０２は、患者走査のための走査側端部２０４と、例えば図１の超音波システム１００のＩ／Ｏポート１０６に繋げられたコネクタ端部２０６と、を有する。探触子ホルダー２００はコネクタ端部２０６の一部分を受け取る第１の相互接続部分２１０を有する。第１の相互接続部分２１０とコネクタ端部２０６は一体に摺動させる、スナップフィット、テンションフィット、その他など取外し可能係合によって相互接続させることがある。したがって、解除可能な取り付けが提供される。
【００１８】
ケーブル２０８は探触子２０２の走査側端部２０４とコネクタ端部２０６を相互接続しており、これによって信号の転送が容易となる。完全には図示していないが、ケーブル２０８は長い（例えば、長さが３メートルである）ことがある。探触子ホルダー２００は、テンションフィットなどによって探触子２０２の走査側端部２０４を受け容れる第２の相互接続部分２１１を有する。したがって、単一のアセンブリを形成するように走査側端部２０４及びコネクタ端部２０６を一緒に保持し、これにより探触子２０２の取扱い及び／または搬送をより容易にすることができる。さらに、ケーブル２０８が他の探触子ケーブルと絡まるのを防止することができる。
【００１９】
図５を見ると、ユーザは探触子２０２のコネクタ端部２０６をシステム１００上のＩ／Ｏポート１０６（あるいは、図２のシステム１６０のＩ／Ｏポート１６６）に係合させる（例えば、押し込む）ことがある。この係合は例えば、補完的な接続部材によって提供されることがある。別の係合式接続が使用されることもある。コネクタ端部２０６及びＩ／Ｏポート１０６が適正にかつ互いにしっかりと係合され、意図せずに分離されないように保証するために、追加的なラッチ機構（図示せず）が設けられることがある。従来では探触子２０２の走査側端部２０４は、ユーザがデータをシステム１００に入力しているときなど使用していないときにテーブル、デスクまたは患者ベッド上に置かれていたことがある。次いで、走査側端部２０４が落下すること、及び／または物が走査側端部２０４上に置かれるかつ／または上に落下してくることによって、走査側端部２０４が損傷を受けることがある。探触子ホルダー２００を用いることによって、使用していないときに走査側端部２０４がしっかりと保持される。
【００２０】
別法としてその探触子ホルダー２００は、走査側端部２０４を一方の側（第２の相互接続部分２１１に対応する）で保持し、もう一方の側（第１の相互接続部分２１０に対応する）では異なる３次元物体に取り付けるように構成されることがある。例えば探触子ホルダー２００はシステムエッジ２１６に沿うなどして超音波システム１００に取り付けられることがある。任意選択ではその探触子ホルダー２００はデスクまたはテーブルの最上部２１８に取り付けられることがある。別の実施形態ではその探触子ホルダー２００は、超音波探触子及び／またはシステム１００または１６０を運ぶために使用されるケース（図示せず）に取り付けられることがある。
【００２１】
図６は、図４の探触子ホルダー２００を表している。探触子ホルダー２００の第１の相互接続部分２１０は探触子２０２のコネクタ端部２０６を受け取るための第１の開口部２２０を有しており、また第２の相互接続部分２１１は探触子２０２の走査側端部２０４を受け取るための第２の開口部２２２を有している。別法として、探触子ホルダー２００を探触子２０２のコネクタ端部２０６に取り付けるのではなく、探触子ホルダー２００を超音波システム１００または１６０のエッジ及び／またはテーブルの最上部エッジに取り付けるように構成させることがある。一実施形態では、可搬式超音波システム１６０が上で検討したように実線接続した単一の探触子によって操作するように構成されている場合、解除可能なコネクタ端部２０６は利用可能でなく、探触子ホルダー２００がシステム１６０のエッジに取り付けられることがある。
【００２２】
第１の開口部２２０の幾何学構成及び／またはサイズは、コネクタ端部２０６の外部幾何学構成に、あるいは第１の開口部２２０内に挿入しようとするシステムまたはテーブルのエッジに基づくことがある。第２の開口部２２２の幾何学構成は、第２の開口部２２２によって保持及び／または確保しようとする探触子２０２の走査側端部２０４の外部幾何学構成に基づくことがある。例えば第１及び第２の探触子はそれぞれ、コネクタ端部と走査側端部の外部寸法を規定する第１及び第２の幾何学構成を有することがある。第１の探触子ホルダーは第１の幾何学構成に基づいて構成されることがあり、また第２の探触子ホルダーは第２の幾何学構成に基づいて構成されることがある。単に一例として、第１及び第２の探触子はコネクタ端部と走査側端部のいずれか一方に対して同じ外部幾何学構成を有しており、もう一方の端部とは異なることがある。
【００２３】
探触子ホルダー２００は、モールディングやその他の処理によるなど単一の材料片（例えば、単一の単体構成体）から形成させることがある。別法として探触子ホルダー２００は、ねじ、糊、接着剤、その他など１つまたは複数の留め具によって一体に保持し得る２つ以上の片からなる組上体とすることがある。別法としてこの２つ以上の片は互いにインターロックするように形成させることがある。この材料は、所望の特性を提供するようなプラスチック材料や別の任意の材料とすることがある。この材料はコネクタ端部と走査側端部２０６及び２０４を第１及び第２の開口部２２０及び２２２のそれぞれの中に挿入する際に、圧力下で若干屈曲するまたは撓む能力を有することがある。この材料は、その力が除かれたときに元の形状及び幾何学構成計測値に復帰する。第１及び第２の開口部２２０及び２２２はさらに、探触子２０２に対する探触子ホルダー２００の係合をさらに維持するためのコーティングまたは材料を有することもある。
【００２４】
図４に示すようなコネクタ端部２０６の外部幾何学構成は、広いエリア及び狭いエリア２１２及び２１４を示している。図６では、第１の開口部２２０の内側部分２８８の内側高さ２７２及び深さ２８４の寸法は、コネクタ端部２０６の広いエリア２１２の寸法に基づいている。第１の開口部２２０の外側高さ２７４及び深さ３２６は、コネクタ端部２０６の狭いエリア２１４に基づいている。第１の開口部２２０はさらにコネクタ端部２０６の外部幾何学構成に基づいた長さ３２４寸法を有する。
【００２５】
探触子ホルダー２００のコネクタ端部２０６はコネクタ端部２０６の上を矢印３２８の方向で摺動し、コネクタ端部２０６の広いエリア２１２が内側部分２８８の内部に保持されるようにすることがある。内側部分２８８は、ある張力及び／または摩擦によって広いエリア２１２を保持するように構成させることがある。別法としてコネクタ端部２０６は第１の開口部２２０内に押し入れられることがある。この例では、第１の開口部２２０は矢印２２４の方向で若干外方向に屈曲すると共に、広いエリア２１２は第１の開口部２２０の内側部分２８８内に受け容れられかつ保持される。矢印２２４に沿った力が除かれると、材料はその元の位置まで戻り、コネクタ端部２０６の広いエリア２１２を第１の開口部２２０内部にしっかりと保持する。同様に、ユーザがコネクタ端部２０６及び探触子ホルダー２００を引き離すと、第２の開口部２２２は矢印２２４の方向に屈曲しコネクタ端部２０６の取り外しが可能となる。
【００２６】
第２の開口部２２２は、探触子２０２の走査側端部２０４に基づいた深さ３２０、長さ３２２及び内側高さ３１２の寸法を有するように形成される。図示していないが、走査側端部２０４は第２の開口部２２２の側面と深さ３２０に沿った界面をもつ平坦表面を提供するような外部幾何学構成を有することがある。ユーザが走査側端部２０４を第２の開口部２２２内に押し入れると、材料は矢印２２６の方向で外向きに屈曲する。第２の開口部２２２によって走査側端部２０４上に張力が作用して、走査側端部２０４が第２の開口部２２２内部に保持される。
【００２７】
ユーザは、同じ患者の走査中に探触子２０２の走査側端部２０４の挿入及び取り外しを複数回行うことがある。コネクタ端部２０６が上で検討したようにして探触子ホルダー２００内に押し入れられる実施形態では、探触子ホルダー２００は、走査側端部２０４を第２の開口部２２２から取り外すのに要する力をコネクタ端部２０６を第１の開口部２２０から取り外すのに要する力より小さくし、これによって探触子ホルダー２００のコネクタ端部２０６への接続が確実に維持されるように構成されることがある。第２の開口部２２２はさらに、探触子ホルダー２００の向きに依らず走査側端部２０４を保持するのに十分な力が走査側端部上に作用するように構成されている。
【００２８】
図７は全体として、最上部２５０、底部２５２、第１の側２５４、第２の側２５６、前側２５８及び後側２６０を有する探触子ホルダー２００の断面図を表している。底部２５２はテーブル最上部上に位置するように構成した平坦部分２８６を有することがある。これによれば、各構成要素が互いに対して所望の関係で保持されることによってコネクタ端部２０６とＩ／Ｏポート１０６の間の機械的応力を緩和させることができる。例えば図５に示すように探触子ホルダー２００がシステム１００と相互接続されており、かつシステム１００がある表面上に配置されている場合、平坦部分２８６はシステム１００の底部（図示せず）までの距離に基づく距離Ｄ１にある。
【００２９】
第１及び第２の開口部２２０及び２２２は、そのいずれもが探触子ホルダー２００の中央領域２６２から延びるような第１及び第２の側２５４及び２５６のそれぞれに示している。第１及び第２の開口部２２０及び２２２は前側と後側２５８及び２６０の両者に対して開いている。
【００３０】
最上部及び底部分２６４及び２６６は中央領域２６２から互いに対して実質的に平行に延び第１の開口部２２０を形成している。最上部及び底部分２６４及び２６６はそれぞれリップ２７６及び２７８を形成するように湾曲している。最上部及び底部内側表面２６８及び２７０は中央領域２６２の近傍で内側高さ２７２だけ（内側部分２８８を形成）また外側高さ２７４だけ離間させている。内側高さ２７２は外側高さ２７４より大きいため、最上部及び底部分２６４及び２６６によってＣクランプ形状が形成される。内側部分２８８の深さ２８４及び長さ３２４についても図示している。一実施形態では、最上部及び底部分２６４及び２６６の第１及び第２の先行エッジ２８０及び２８２は、コネクタ端部２０６の挿入を容易にするように丸くすることがある。最上部及び底部分２６４及び２６６は互いに対して外方に移動し、これによって内側高さ２７２の寸法を有するコネクタ端部２０６の広いエリア２１２が通過することができる。コネクタ端部２０６が完全に挿入されると、最上部及び底部分２６４及び２６６の材料は、コネクタ端部２０６が第１の開口部２２０内に保持されるように元の形状及び幾何学構成に保持（例えば、弾性操作）される。
【００３１】
別法として、最上部及び底部分２６４及び２６６は、第１の開口部２２０がシステム１００のエッジや形状が実質的に矩形のテーブル最上部のエッジを受け取るように構成されている場合などにおいて湾曲していないことがある。外側高さ２７４は内側高さ２７２を若干下回ることがあり、また第２の開口部２２２に関して上で検討したように第１の開口部２２０は挿入された物体に力が作用するように構成されることがある。
【００３２】
最上部及び底部分２９０及び２９２は第２の開口部２２２を形成するように探触子ホルダー２００の中央領域２６２から延びている。第２の開口部２２２は実質的にＵ字形である。最上部及び底部分２９０及び２９２はそれぞれ最上部及び底部内側表面２９４及び２９６を有する。最上部及び底部分２９０及び２９２の第１及び第２の先行エッジ３０４及び３０６はそれぞれ、走査側端部２０４の挿入を容易にするように第２の開口部２２２の近傍に第１及び第２の斜エッジ３０８及び３１０を有する。
【００３３】
後壁２９８は最上部及び底部内側表面２９４及び２９６の各々まで延びると共に第１及び第２の角度３００及び３０２を形成している。第１及び第２の角度３００及び３０２のうちの一方を９０度未満とし、もう一方の角度を概ね９０度とすることがある。一実施形態では、第１の角度３００は約８７度であり第２の角度３０２は約９０度である。したがって、最上部及び底部内側表面２９４及び２９６は互いに平行ではなく、また最上部内側表面２９４は若干第２の開口部２２２の方向に延びている。さらに第２の開口部２２２の内側高さ３１２は外側高さ３１４より若干大きい。第１及び第２の角度３００及び３０２は本明細書で検討したものに制限されることがなく、これより大きいことや小さいことがあることを理解すべきである。さらに第１及び第２の角度３００及び３０２は同じであることも異なることもある。
【００３４】
第２の開口部２２２は最上部２５０及び第２の側２５６の方向で上に開いて形成されており、一方第１の開口部２２０は第１の側２５４の方向に開いている。参考として、底面３１６は、探触子ホルダー２００の底部２５２の表面と平行に延びるように表している。底部内側表面２９６は底面３１６とで概ね４５度の角度３１８を形成することがある。角度３１８は４５度より大きいことも小さいこともあり、図示した実施形態に限定されるものではない。第２の開口部２２２を上方向に傾斜させることによって、ユーザは患者を走査しながら探触子２０２の走査側端部２０４の挿入及び取り外しをより容易にすることができる。さらに探触子ホルダー２００内に保持されているときに、患者走査に戻る前に走査側端部２０４のクリーニングを要しないように走査側端部２０４がシステム１００の置かれた表面に接触するのを防止している。
【００３５】
図８は、探触子２０２の走査側端部２０４を受け取るための開口部３４２と、ポートまたは開口部によって受け取られる相互接続部分３４４と、を有する代替的探触子ホルダー３４０を表している。したがって、探触子ホルダー３４０の第２の相互接続部分２１１は探触子２０２の走査側端部２０４を受け容れており、また第１の相互接続部分２１０は別の３Ｄ物体と相互接続している。例えば開口部３４６は、図１の超音波システム１００、超音波システムまたは探触子運搬ケース、その他の上に設けられることがある。相互接続部分３４４は開口部３４６内に挿入されてこれによりしっかりと保持される。例えば相互接続部分３４４は矢印３４９の方向で開口部２４６内に挿入されることがある。探触子ホルダー３４０は、相互接続部分３４４と開口部３４６が互いに係合されたときに一方の側３４８がテーブル最上部やその他の表面上に置かれるように構成されることがある。
【００３６】
図９は代替的探触子ホルダー３５０を表している。探触子ホルダー３５０の第１の相互接続部分２１０は探触子２０２のコネクタ端部２０６、超音波システム１００または１６０のエッジ、及び／またはテーブル最上部のエッジを受け容れるように構成された第１の開口部３５２を有する。第２の相互接続部分２１１は探触子２０２の走査側端部２０４を受け容れるように構成された第２の開口部３５４を有する。第１及び第２の開口部３５２及び３５４は全体として探触子ホルダー３５０の第１及び第２の側３５６及び３５８上にある。この例では、第２の開口部３５４は実質的に上方向で形成されているが、第２の開口部３５４は表示した向きに限定するものではない。
【００３７】
探触子ホルダー３５０は互いに取り付け合わせた２つ以上の片から形成されることがある。一般に、別々の複数片を互いに結合させるように、線３６０と３６２のいずれかに沿うなどしてジョイントが形成されることがある。上で検討したようにこれらの複数片は、ねじ、接着剤、機械インターロック部材で結合されることや、互いにスナップ留めまたはインターロックするように形成されることがある。別法としてその探触子ホルダー３５０は、単一の材料片から形成されるなどして１つの単体構成体を有することがある。別の構成及び向きが使用されることもあり本明細書で検討したものに限定するものではない。
【００３８】
少なくとも１つの実施形態の技術的効果の１つは可搬式超音波走査デバイスを用いるときに超音波走査探触子がしっかりと保持されることである。探触子ホルダーによって、使用していないときユーザが探触子の走査側端部を配置させるための安全でしっかりとした場所が提供される一方、ユーザは依然として患者の迅速な検査を容易にする方式で探触子コネクタから走査側端部を容易に取り外すことが可能である。さらに、可搬式超音波システムと相互接続させた探触子コネクタに探触子ホルダーが取り付けられている場合、ある部屋から別の部屋へのユーザの移動を容易にするように探触子ホルダーが走査側端部をしっかりと保持する。さらに探触子ホルダーは、単一のユニットを形成してより良好な可搬性を提供できるように探触子のコネクタ端部と走査側端部を互いに対して取り付けるために使用されることがある。
【００３９】
上の記述は例示であって限定でないことを理解されたい。例えば上述の実施形態（及び／または、その態様）は、互いに組み合わせて使用されることがある。さらに、具体的な状況や材料を本発明の教示に適応させるように本趣旨を逸脱することなく多くの修正を実施することができる。本明細書に記載した材料の寸法及びタイプは本発明のパラメータを規定することを意図しており、これらは決して限定ではなく実施形態の例示である。上の記述を検討することにより当業者には別の多くの実施形態が明らかとなろう。本発明の範囲はしたがって、添付の特許請求の範囲、並びに本請求範囲が規定する等価物の全範囲を参照しながら決定されるべきである。添付の特許請求の範囲では、「を含む（ｉｎｃｌｕｄｉｎｇ）」や「ようになった（ｉｎ  ｗｈｉｃｈ）」という表現を「を備える（ｃｏｍｐｒｉｓｉｎｇ）」や「であるところの（ｗｈｅｒｅｉｎ）」という対応する表現に対する平易な英語表現として使用している。さらに添付の特許請求の範囲では、「第１の」、「第２の」及び「第３の」その他の表現を単にラベル付けのために使用しており、その対象に対して数値的な要件を課すことを意図したものではない。さらに、添付の特許請求の範囲の限定は手段プラス機能形式で記載しておらず、また３５  Ｕ．Ｓ．Ｃ．§１１２、第６パラグラフに基づいて解釈されるように意図したものでもない（ただし、本特許請求の範囲の限定によって「のための手段（ｍｅａｎｓ  ｆｏｒ）」の表現に続いて追加的な構造に関する機能排除の記述を明示的に用いる場合を除く）。また、図面の符号に対応する特許請求の範囲中の符号は、単に本願発明の理解をより容易にするために用いられているものであり、本願発明の範囲を狭める意図で用いられたものではない。そして、本願の特許請求の範囲に記載した事項は、明細書に組み込まれ、明細書の記載事項の一部となる。
【図面の簡単な説明】
【００４０】
【図１】本発明の一実施形態に従って形成した可搬式超音波システムを表した図である。
【図２】本発明の一実施形態に従って形成したポケットサイズ超音波システムの一例を表した図である。
【図３】本発明の一実施形態による図１及び２の可搬式システムの内部に設けることができる機能のブロック図である。
【図４】本発明の一実施形態による図１及び２の可搬式システムで使用できる探触子ホルダーを表した図である。
【図５】本発明の一実施形態により探触子及び探触子ホルダーとインタフェースする図１の可搬式超音波システムを表した図である。
【図６】本発明の一実施形態に従って形成した探触子ホルダーの幾何学構成図である。
【図７】本発明の一実施形態に従って形成した図６の探触子ホルダーの断面図である。
【図８】本発明の一実施形態に従って形成した探触子の走査側端部を保持しかつ別の物体と相互接続させるための代替的探触子ホルダーを表した図である。
【図９】本発明の一実施形態に従って形成した別の代替的探触子ホルダーを表した図である。
【符号の説明】
【００４１】
３２  送信器
３４  トランスジューサ素子
３８  受信器
４０  ビーム形成器
４２  ＲＦプロセッサ
４４  ＲＦ／ＩＱバッファ
４６  信号プロセッサ
４８  表示システム
５０  メモリ
１００  超音波システム
１０２  探触子
１０４  コネクタ端部
１０６  Ｉ／Ｏポート
１０８  ケーブル
１１０  走査側端部
１１２  ディスプレイ
１１４  ユーザインタフェース
１５０  超音波システム
１６０  ポケットサイズ超音波システム
１６２  ディスプレイ
１６４  ユーザインタフェース
１６６  Ｉ／Ｏポート
１６８  コネクタ端部
２００  探触子ホルダー
２０２  探触子
２０４  走査側端部
２０６  コネクタ端部
２０８  ケーブル
２１０  第１の相互接続部分
２１１  第２の相互接続部分
２１２  広いエリア
２１４  狭いエリア
２１６  システムエッジ
２１８  テーブル最上部
２２０  第１の開口部
２２２  第２の開口部
２２４  矢印
２２６  矢印
２４６  開口部
２５０  最上部
２５２  底部
２５４  第１の側
２５６  第２の側
２５８  前側
２６０  後側
２６２  中央領域
２６４  最上部分
２６６  底部分
２６８  最上部内側表面
２７０  底部内側表面
２７２  内側高さ
２７４  外側高さ
２７６  リップ
２７８  リップ
２８０  第１の先行エッジ
２８２  第２の先行エッジ
２８４  深さ
２８６  平坦部分
２８８  内側部分
２９０  最上部分
２９２  底部分
２９４  最上部内側表面
２９６  底部内側表面
２９８  後壁
３００  第１の角度
３０２  第２の角度
３０４  第１の先行エッジ
３０６  第２の先行エッジ
３０８  第１の斜エッジ
３１０  第２の斜エッジ
３１２  内側高さ
３１４  外側高さ
３１６  底面
３１８  角度
３２０  深さ
３２２  長さ
３２４  長さ
３２６  深さ
３２８  矢印
３４０  探触子ホルダー
３４２  開口部
３４４  相互接続部分
３４６  開口部
３４８  側面
３４９  矢印
３５０  探触子ホルダー
３５２  第１の開口部
３５４  第２の開口部
３５６  第１の側
３５８  第２の側
３６０  線
３６２  線
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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