(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
薬剤の噴霧化の１つ又は複数の局面を監視するよう構成されたシステムであって、前記システムは、
薬剤の噴霧化によって生成された超音波エネルギに関する情報を伝える１つ又は複数の出力信号を生成するよう構成されたセンサと、
前記センサによって生成される前記１つ又は複数の出力信号を受信し、前記受信された１つ又は複数の出力信号によって伝えられる、前記薬剤の前記噴霧化によって生成された前記超音波エネルギに関する前記情報に基づいて前記薬剤の前記噴霧化の１つ又は複数の局面を監視するよう構成されたプロセッサと
を備え、前記薬剤の前記噴霧化によって生成された前記超音波エネルギは、変調周波数において変調された超音波キャリア信号を含み、前記センサによって生成される前記１つ又は複数の出力信号によって伝えられる前記情報は、前記プロセッサによる、前記変調された超音波キャリア信号の検出を可能にし、
前記プロセッサは、前記変調された前記超音波キャリア周波数の振幅に基づいて前記薬剤の前記噴霧化の１つ又は複数の局面を監視する、
システム。
【請求項２】
請求項１記載のシステムであって、前記変調周波数は約１ｋＨｚと約１０ｋＨｚとの間にあるシステム。
【請求項３】
請求項１又は２記載のシステムであって、前記プロセッサによる前記薬剤の前記噴霧化の１つ又は複数の局面の前記監視は、噴霧化すべき、前記薬剤の一部分が残っているか否かを監視する機能を含むシステム。
【請求項４】
請求項１乃至３のいずれか１項に記載のシステムであって、前記センサは超音波マイクロフォンを含むシステム。
【請求項５】
請求項１乃至４のいずれか１項に記載のシステムであって、前記センサを収容する噴霧器ハンドセットを更に備えるシステム。
【請求項６】
請求項４記載のシステムであって、前記噴霧器ハンドセットは前記プロセッサを更に収容するシステム。
【請求項７】
請求項１乃至６のいずれか１項に記載のシステムであって、前記プロセッサによって監視される前記噴霧化の前記１つ又は複数の局面に関する前記噴霧化の被験者に情報を供給するユーザ・インタフェースを更に備えるシステム。
【請求項８】
薬剤の噴霧化の１つ又は複数の局面を監視する方法であって、前記方法は、
薬剤の噴霧化によって生成される超音波エネルギに関する情報を伝える１つ又は複数の出力信号を生成する工程と、
前記生成された１つ又は複数の出力信号に基づいて前記薬剤の前記噴霧化の１つ又は複数の局面を監視する工程と、
前記噴霧化の前記監視された１つ又は複数の局面に関する前記噴霧化の被験者に情報を供給する工程と
を含み、前記薬剤の前記噴霧化によって生成された前記超音波エネルギは、変調周波数において変調された超音波キャリア信号を含み、前記生成された１つ又は複数の出力信号によって伝えられる前記情報は、前記生成された１つ又は複数の出力信号からの、前記変調された超音波キャリア信号の検出を可能にし、
前記薬剤の前記噴霧化の前記１つ又は複数の局面の前記監視は、前記変調された超音波キャリア周波数の振幅の検出に基づく、
方法。
【請求項９】
請求項８記載の方法であって、前記変調周波数は約１ｋＨｚと約１０ｋＨｚとの間にある方法。
【請求項１０】
請求項８又は９に記載の方法であって、前記薬剤の前記噴霧化の１つ又は複数の局面の前記監視は、噴霧化すべき、前記薬剤の一部分が残っているか否かを監視する工程を含む方法。
【請求項１１】
請求項８乃至１０のいずれか１項に記載の方法であって、前記薬剤を噴霧化する工程を更に含む方法。
【請求項１２】
薬剤の噴霧化の１つ又は複数の局面を監視するよう構成されたシステムであって、前記システムは、
薬剤の噴霧化によって生成された超音波エネルギに関する情報を伝える１つ又は複数の出力信号を生成する手段と、
前記生成された１つ又は複数の出力信号に基づいて前記薬剤の前記噴霧化の１つ又は複数の局面を監視する手段と、
前記噴霧化の前記監視された１つ又は複数の局面に関する前記噴霧化の被験者に情報を供給する手段と
を備え、前記薬剤の前記噴霧化によって生成された前記超音波エネルギは、変調周波数において変調された超音波キャリア信号を含み、前記生成された１つ又は複数の出力信号によって伝えられる前記情報は、前記生成された１つ又は複数の出力信号からの、前記変調された超音波キャリア信号の検出を可能にし、
前記薬剤の前記噴霧化の前記１つ又は複数の局面の前記監視は、前記生成された出力信号からの前記変調された超音波キャリア周波数の振幅の検出に基づく、
システム。
【請求項１３】
請求項１２記載のシステムであって、前記変調周波数は約１ｋＨｚと約１０ｋＨｚとの間にあるシステム。
【請求項１４】
請求項１２又は１３に記載のシステムであって、前記薬剤の前記噴霧化の１つ又は複数の局面を監視する手段は、噴霧化すべき、前記薬剤の一部分が残っているか否かを監視する手段を備えるシステム。
【請求項１５】
請求項１２乃至１４のいずれか１項に記載のシステムであって、前記薬剤を噴霧化する手段を更に備えるシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本特許出願は、本明細書及び特許請求の範囲にその内容を参照によって援用する、西暦２００８年１２月１１日付けで出願された米国特許仮出願第６１／１２１５８２号明細書の、米国特許法第１１９条（ｅ）の下での優先権の利益を主張する。
【０００２】
本出願は、その内容全体を本出願に組み入れる、「ＳＹＳＴＥＭ  ＡＮＤ  ＭＥＴＨＯＤ  ＦＯＲ  ＭＯＮＩＴＯＲＩＮＧ  Ａ  ＭＥＴＥＲＥＤ  ＤＯＳＥ  ＩＮＨＡＬＥＲ」と題する米国特許出願第６１／１２１５８０号明細書に関連している。
【０００３】
本発明は、薬剤の噴霧化中に放出された超音波エネルギに基づいた薬剤の噴霧化の監視に関する。
【背景技術】
【０００４】
被験者に供給するための薬剤を噴霧化する噴霧器システムが知られている。一般に、前述のシステムは、被験者に意味のあるやり方で薬剤の噴霧化を監視するものでない。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
限定でない例として、（例えば、薬剤の全て（又は実質的に全て）が噴霧化されている場合、）噴霧治療の終了をユーザに示すことができないことがあり得る。そういうものとして、被験者は、噴霧器の使用を停止することが可能な時点を求めることができないので、治療を効果的に延長し得る。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の一局面は、薬剤の噴霧化の１つ又は複数の局面を監視するよう構成されたシステムに関する。一実施例では、システムはセンサ及びプロセッサを備える。センサは、薬剤の噴霧化中に生成された超音波エネルギに関する情報を伝える１つ又は複数の出力信号を生成するよう構成される。プロセッサは、センサによって生成された１つ又は複数の出力信号を受信し、受信された１つ又は複数の出力信号によって伝えられる、薬剤の噴霧化中に生成された超音波エネルギに関する情報に基づいて薬剤の噴霧化の１つ又は複数の局面を監視するよう構成される。
【０００７】
本発明の別の局面は、薬剤の噴霧化の１つ又は複数の局面を監視する方法に関する。一実施例では、方法は、薬剤の噴霧化中に生成される超音波エネルギに関する情報を伝える１つ又は複数の出力信号を生成する工程と、生成された１つ又は複数の出力信号に基づいて薬剤の噴霧化の１つ又は複数の局面を監視する工程と、噴霧化の監視された１つ又は複数の局面に関する噴霧化の被験者に情報を提供する工程とを含む。
【０００８】
本発明の更に別の局面は、薬剤の噴霧化の１つ又は複数の局面を監視するよう構成されたシステムに関する。一実施例では、システムは、薬剤の噴霧化中に生成された超音波エネルギに関する情報を伝える１つ又は複数の出力信号を生成する手段と、生成された１つ又は複数の出力信号に基づいて薬剤の噴霧化の１つ又は複数の局面を監視する手段と、噴霧化の監視された１つ又は複数の局面に関する噴霧化の被験者に情報を提供する手段とを含む。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】本発明の１つ又は複数の実施例による、薬剤の噴霧化を監視するよう構成されたシステムを示す図である。
【図２】本発明の１つ又は複数の実施例による、噴霧化モニタを示す図である。
【図３】本発明の１つ又は複数の実施例による、噴霧器の動作中に生成された超音波エネルギを監視することが可能な信号のプロットを示す図である。
【図４】本発明の１つ又は複数の実施例による、薬剤の噴霧化を監視する方法を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
本発明の前述並びに他の目的、構成及び特性、並びに製造の経済性及び部品の組合せと、構造の関連した構成要素の機能及び動作の方法は、添付図面を参照して以下の明細書及び特許請求の範囲を検討すると、より明らかになるであろう。これらは全て、本明細書の一部を構成し、同じ参照符号は、種々の図中の対応する部分を表す。しかし、図面は、例証及び説明の目的のために過ぎず、本発明の限度を画定することを意図するものでない。明細書及び特許請求の範囲記載の「ａ」、「ａｎ」及び「ｔｈｅ」という単数形は、前後関係がそうでないことを明確に規定していない限り、複数の対象を含む。
【実施例】
【００１１】
図１は、本発明の一実施例による、被験者１２への供給のために薬剤の噴霧化を監視するよう構成されたシステム１０を示す。一実施例では、システム１０は、噴霧化される対象の薬剤が存在しているか否か、噴霧化の速度、噴霧化されている薬剤の１つ又は複数の特性（例えば、粘性、組成等）、及び／又は薬剤の噴霧化の他の局面を監視し得る。噴霧化する対象の薬剤が存在しているか否かを監視するために、システム１０は効果的には、薬剤の噴霧化が終了しているか否かを効果的に監視する。少なくとも、噴霧化が完了した時点という信頼できる表示が被験者１２に供給されるという点で、このことは、薬剤の噴霧化を高め得る。システム１０によって供給されるこの表示なしでは、（例えば、全ての薬剤がなくなった後に被験者１２が噴霧化を試行し続けた場合、）不必要に、被験者１２が治療を受ける時間を無用に長くし得る噴霧化の完了の、信頼性のより低い表示子への依存が強いられ得る。一実施例では、システム１０は、加圧気体源１４、噴霧器ハンドセット１６、及び／又は噴霧化モニタ１８のうちの１つ又は複数を備える。
【００１２】
加圧気体源１４は、被験者１２への供給のために薬剤を噴霧化する気体の加圧フローを提供する。一実施例では、加圧気体源１４は、加圧気体源１４からの加圧気体の放出を制御するための１つ又は複数のバルブを含む。限定的でない例として、加圧気体源１４は、壁ガス源、ブロワ、気体の加圧タンク又はカニスタ、ピストン、ダイアフラム、及び／又は、気体の他の加圧源を含み得る。
【００１３】
噴霧器ハンドセット１６は、加圧気体源から加圧気体のフローを受け取り、被験者１２への供給のために薬剤を噴霧化するために加圧フローを実現する。図１に示す実施例では、噴霧器ハンドセット１６は、間を流れるコンジット２０を介して（例えば、加圧気体を受け取るために）加圧気体源１４と連通する。一部の実施例（図示せず）では、噴霧器ハンドセット１６は加圧気体源１４に直結し得る。
【００１４】
噴霧器ハンドセット１６は、加圧気体入口２２、薬剤出口２４、及び排出口２６を含む。噴霧器ハンドセット１６は、噴霧器ハンドセット１６内に形成されているので図１に示していない薬剤槽を更に備える。薬剤槽は、中に噴霧化される対象の薬剤の１つ又は複数の集合体を収容するよう適合される。加圧気体が、加圧気体源１４から、噴霧器ハンドセット１６に加圧気体入口２２において受け取られる。加圧気体は、加圧気体が薬剤を噴霧化するように（例えば、薬剤槽内の）噴霧器ハンドセット１６によって収容される薬剤に導入される。噴霧化された薬剤は次いで、薬剤出口２４を介して被験者１２によって受け取られる。一実施例では、被験者１２は、薬剤出口２４を自分の口とかみ合わせ、薬剤出口２４から、噴霧化された薬剤を受け取るよう吸入する。被験者１２によって薬剤出口２４に呼出される気体、及び／又は、加圧気体入口２２を介して噴霧器ハンドセット１６に受け取られる加圧気体は、排出口２６を介して噴霧器ハンドセット１６から排出し得る。一部の実現形態では、噴霧器ハンドセット１６は、薬剤が排出口２６を介して排出されることを妨げるための１つ又は複数の機構を含み得る。前述の１つ又は複数の機構は、例えば、噴霧器ハンドセット１６内に、かつ／又は、排出口２６において、若しくは排出口２６近くに配置された１つ又は複数のバッフル若しくはバルブを含み得る。
【００１５】
動作中、コンジット２０及び噴霧器ハンドセット１６を介して加圧気体源１４によって供給される加圧気体及び／又は加圧気体源１４は、可聴の白色雑音を生成し得る。この白色雑音は、噴霧器ハンドセット１６内の薬剤の実際の噴霧化によって生成される雑音を含む。薬剤の実際の噴霧化によって生成される白色雑音のトーンは、噴霧器ハンドセット１６内の薬剤槽内の薬剤のレベルにより、かつ／又は、薬剤の噴霧化の他の局面によって多少変化し得る。しかし、薬剤の実際の噴霧化によって生成される白色雑音のトーンにおける変化は、比較的少ないことがあり得、かつ／又は、噴霧化中に、白色雑音のその他の源（例えば、加圧気体源１４のモータ、加圧気体源１４におけるバルブを通って流れる気体、コンジット２０を通って流れる気体、コンジット２０から噴霧器ハンドセット１６に進む気体等）によってかき消され得る。そういうものとして、被験者１２は、単に、噴霧化中にシステム１０によって生成される音に基づいて噴霧化の他の局面に関する情報、薬剤がない理由による噴霧化の終了、及び／又は、薬剤がなくなり始めるにつれて生じるスパッタリングの検出の困難性を有し得る。更に、他の周囲雑音、聴覚喪失、及び／又は他の要因が、前述の検出の困難性に寄与し得る。
【００１６】
噴霧化モニタ１８は、噴霧化ヘッド１６内の薬剤の噴霧化の１つ又は複数の局面を監視し、監視された１つ又は複数の曲面に関する被験者１２に情報を提供するよう構成される。例えば、噴霧化モニタ１８は、噴霧化ヘッド１６内の薬剤の噴霧化がスパッタリングをもたらすか否か、噴霧化ヘッド１６の薬剤槽内に残っている薬剤が存在しているか否か、及び／又は、噴霧化ヘッド内の薬剤の噴霧化の他の局面を監視し得る。噴霧化モニタ１８は、噴霧化中にシステム１０によって生成される超音波エネルギに基づいて噴霧化の１つ又は複数の局面を監視する。
【００１７】
一実施例（図示せず）では、噴霧化モニタ１８は、噴霧化モニタ１８が、取り去られ、別の噴霧化ヘッドとともに使用されることが企図されていないように、噴霧化ヘッド１６と一体化されて形成される。一実施例では、噴霧化モニタ１８が、噴霧化ヘッド１６から選択的に取り外し可能であり、取り外し可能な噴霧化モニタ１８は、別々の複数の噴霧化ヘッドとともに使用可能であるよう設計し得る。更に、噴霧化モニタ１８は、噴霧化ヘッド１６上に全て収容されているものとして図１に示されているが、これは、限定することを企図するものでない。一実施例では、噴霧化モニタ１８の構成部分全てのうちの一部は、噴霧化ヘッド１６と完全に別個であり得る。例えば、噴霧化モニタ１８の構成部分の一部又は全部は、加圧気体源１４上、コンジット２０上に収容し得、かつ／又は、システム１０の他の構成部分全てと別個であり、連結していないことがあり得る。
【００１８】
図２は、本発明の一実施例による噴霧化モニタ１８の機能ブロック図を示す。図２に示す実施例では、噴霧化モニタ１８は、ユーザ・インタフェース２８、センサ３０、及びプロセッサ３２を含む。噴霧化モニタ１８は一部の実施例では、図２のブロック図に示すよりも、含まれる構成部分が多くても少なくてもよい。
【００１９】
ユーザ・インタフェース２８は、被験者１２が噴霧化モニタ１８から情報を受信し得る、被験者１２と噴霧化モニタ１８との間のインタフェースを提供するよう構成される。これは、被験者１２と、噴霧化モニタ１８のその他の構成部分との間で、「情報」として併せて表されるデータ、結果、並びに／又は命令、及び何れかの他の通信可能な項目が通信されることを可能にする。一実施例では、噴霧化モニタ１８の形態的要素はユーザ・インタフェース２８の設計における考慮点である。この実施例では、ユーザ・インタフェース２８によって提供されるインタフェースは、比較的小さく、かつ／又は、占める空間を制限することが単純であり得る。ユーザ・インタフェース２８に含めるのに適したインタフェース・デバイスの例は、表示画面、スピーカ、１つ又は複数のインディケータ・ランプ、可聴アラーム、及び／又は他のインタフェース装置を含む。
【００２０】
センサ３０は、（例えば、図１に示す、上述の噴霧化ヘッド１６内の）薬剤の噴霧化中に生成された超音波エネルギに関する情報を伝える１つ又は複数の出力信号を生成するよう構成される。そういうものとして、センサ３０は、超音波エネルギを電子出力信号（例えば、電流、電圧等）に変換するよう構成されたトランスデューサを含み得る。一実施例では、センサ３０は、超音波マイクロフォン（例えば、可聴周波数よりも高い周波数を感知できるマイクロフォン）、圧電トランスデューサ、及び／又は、電子出力信号に超音波エネルギを変換することができる他のトランスデューサを含む。
【００２１】
噴霧器（例えば、図１に示し、上述したコンジット２０、噴霧器ハンドセット１６、及び加圧気体源１４）の動作によって生成された超音波エネルギは、通常、噴霧器の動作が実際に薬剤を噴霧化しているか否か、薬剤が噴霧化されている速度、薬剤の１つ又は複数の特性（例えば、粘性、組成等）、及び／又は、噴霧器による、薬剤の噴霧化の他の局面によって影響を受けるように、より低い周波数（例えば、可聴範囲内）で変調される。例えば、一実施例では、噴霧器によって生成された超音波エネルギは、薬剤が実際に噴霧化されている間に、可聴範囲内の１つ又は複数の周波数で変調されるが、（例えば、噴霧器における空きの槽により、）薬剤が噴霧化されておらず、噴霧器がなお動作している場合、この変調は完全になくなり、かつ／又はこの変調は振幅が減少する。そういうものとして、センサ３０によって生成される１つ又は複数の出力信号によって伝えられる噴霧化中に生成された超音波エネルギに関する情報は、噴霧器の動作が薬剤を噴霧化しているか否か、薬剤が噴霧器によって噴霧化されている速度、薬剤の１つ又は複数の特性（例えば、粘性、組成等）、及び／又は噴霧化の他の局面を示す変調された信号を収容する超音波キャリア波の検出を可能にする。
【００２２】
プロセッサ３２は、噴霧化モニタ１８における情報処理機能を提供するよう構成される。そういうものとして、プロセッサ３２は、ディジタル・プロセッサ、アナログ・プロセッサ、情報を処理するよう企図されたディジタル回路、情報を処理するよう企図されたアナログ回路、ステート・マシン、及び／又は、情報を電子的に処理するための他の機構のうちの１つ又は複数を含み得る。プロセッサ３２は図２に単一のエンティティとして示されているが、これは例証の目的のために過ぎない。一部の実現形態では、プロセッサ３２は複数の処理装置を含み得る。前述の処理装置は同じ装置内に物理的に位置し得るか、又は、プロセッサ３２は、連係して動作している複数の装置の処理機能を表し得る。
【００２３】
図２に示すように、一実施例では、プロセッサ３２は、前置増幅モジュール３４、変調モジュール３６、フィルタ・モジュール３８、モニタ・モジュール４０、及び／又は、他のモジュールを含む。モジュール３４、３６、３８及び／又は４０は、ソフトウェア、ハードウェア、ファームウェア、ソフトウェア、ハードウェア、及び／又はファームウェアの一部の組合せで実現され、かつ／又は、他のやり方で実現され得る。モジュール３４、３６、３８、及び／又は４０は単一の処理装置内に一緒に配置されているように図２に示すが、プロセッサ３２が複数の処理装置を含む実現形態では、モジュール３４、３６、３８、及び／又は４０は、その他のモジュールと遠隔に配置し得る。更に、以下に記載するモジュール３４、３６、３８、及び／又は４０の機能の説明は、例証的な目的のためであり、限定的であることを意図していない。モジュール３４、３６、３８、及び／又は４０の何れかも、記載されているよりも、提供される機能が多くても少なくてもよい。例えば、モジュール３４、３６、３８、及び／又は４０の１つ又は複数を除外し得、その機能の一部又は全部をモジュール３４、３６、３８及び／又は４０のうちの他のモジュールによって提供し得る。別の例として、プロセッサ３２は、モジュール３４、３６、３８、及び／又は４０のうちの１つにあるとする機能の一部又は全部を行う更なる１つ又は複数のモジュールを含み得る。
【００２４】
前置増幅モジュール３４は、センサ３０によって生成される１つ又は複数の出力信号を増幅するよう構成される。一実施例では、前置増幅モジュール３４は、プロセッサ３２のモジュールにより、その後の処理に先行して１つ又は複数の出力信号を前置増幅する。１つ又は複数の出力信号の前置増幅はその後の処理を容易にし得る。
【００２５】
変調モジュール３６は、センサ３０によって生成される出力信号の１つ又は複数から検出される超音波キャリア信号によって搬送される変調された信号を抽出するよう構成される。一実施例では、変調された信号は、音速以下の周波数内の１つ又は複数の信号を含み得る。一実施例では、変調された信号は、薬剤の噴霧化の１つ又は複数の局面についての情報を伝える可聴範囲内の１つ又は複数の信号を含み得る。例えば、変調された信号は、約１ｋＨＺと約１０ｋＨｚとの間の信号を含み得る。一実施例では、変調モジュール３６は、センサ３０によって生成される１つ又は複数の出力信号に存在している超音波キャリア信号から変調信号を抽出する整流器を備える。
【００２６】
フィルタ・モジュール３８は、変調モジュール３６によって抽出された変調信号をフィルタリングするよう構成される。一部の場合には、薬剤の噴霧化についての情報を伝える信号に加えて、変調された信号は、関心でない周波数における雑音及び／又は信号を含み得る。フィルタ・モジュール３８は、薬剤の噴霧化についての情報を伝える信号と干渉する変調信号の周波数を除去し得る。例えば、一実施例では、フィルタ・モジュール３８は、少なくとも一部の可聴周波数を含む範囲を有する帯域通過フィルタを含む。帯域通過フィルタの範囲は、例えば、約２ｋＨｚと約１０ｋＨｚとの間であり得る。
【００２７】
モニタ・モジュール４０は、フィルタ・モジュール３８によって提供されるフィルタリングされた信号に基づいて薬剤の噴霧化を監視するよう構成される。以下から明らかであるように、噴霧器の動作によって生成される超音波エネルギにおいて元々収容されたフィルタリングされた信号は、薬剤が噴霧化されている速度、噴霧化の他の局面、薬剤が噴霧化されているか否かに関する情報を伝える。監視モジュール４０は、フィルタ・モジュール３８からのフィルタリングされた信号を受け取り、フィルタリングされた信号から、噴霧器による薬剤の噴霧化の１つ又は複数の局面に関する情報を求める。監視モジュール４０に受信された信号は、環境に存在している白色雑音、及び／又は、噴霧器の動作を介して生成される白色雑音を受けない。これは、監視モジュール４０によって受信された信号が、薬剤の噴霧化によって生成される超音波エネルギに収容されている一方、白色雑音源は、噴霧器を周囲する音波において搬送されるに過ぎず、薬剤の噴霧化から発せられる超音波エネルギに存在しない。一実施例では、監視モジュール４０は、フィルタ・モジュール３８から受け取られたフィルタリング信号内に含まれる周波数情報を電圧情報に変換する周波数・電圧変換器を含む。電圧情報は次いで、噴霧器による、薬剤の噴霧化の１つ又は複数の局面に関する情報を求めるよう監視される。一実施例では、監視モジュール４０によって求められる薬剤の噴霧化の１つ又は複数の局面に関する情報は、ユーザ・インタフェース２８を介してユーザに伝えられる。
【００２８】
図３は、薬剤の噴霧化に関する情報を求めるために、（図２に示し、上述した）監視モジュール４０と同様な、又は、監視モジュール４０と同じ監視モジュールの一実施例によって監視される信号４２のプロットを示す。特に、図３に示すプロットは、監視モジュールによって行われる周波数・電圧変換を表す。上述のように、噴霧器の動作中に生成される超音波エネルギは、時間の関数として超音波エネルギに変調される信号の動作の１つ又は複数の局面における変化に応じて変わる信号で変調される。第１の期間４４中、信号４２において高い振幅で表される、超音波エネルギによって収容される変調信号が存在していることは、噴霧器の動作が薬剤を実際に噴霧化していることを示す。そういうものとして、第１の期間４４中、薬剤は、噴霧器の薬剤槽内に存在しており、噴霧化に利用可能である。第２の期間４６中、信号４２の振幅内のぐらつきは、時点（例えば、時点４８）において、噴霧器の動作が薬剤を噴霧化している一方、他の時点（例えば、時点５０）においては、噴霧器の動作は薬剤を噴霧化していない。薬剤の前述の散発的な噴霧化は通常、「スパッタリング」として表され、噴霧器の槽内に存在している薬剤のレベルが、薬霧化がもう行われない（すなわち、空になる）レベルに達したということを示す。第３の期間５２では、信号４２の振幅が持続的に低下していることは、噴霧器から発せられる超音波エネルギに、変調された信号が存在していないことを示す。噴霧器の動作が薬剤を噴霧化していないからである。このことは、最も一般的には、噴霧器の薬剤槽が空き状態にあることと関連付けられる。
【００２９】
図２に戻れば、一実施例では、監視モジュール４０は、噴霧モニタ１８によって監視されている噴霧器の動作が、図３に関して上述した原理により、フィルタ・モジュール３８から受け取られた信号からの薬剤を噴霧化しているか否かを判定する。例えば、この実施例では、モニタ・モジュール４０は、フィルタ・モジュール３８により、モニタ・モジュール４０に供給されるフィルタリングされた信号（例えば、図３に示す信号４２と同様な信号）の周波数・電圧変換を監視するコンパレータを含み得る。上述の通り、この信号の振幅は、薬剤が噴霧器によって噴霧化されているか否か、又は、噴霧器が動作されていても薬剤が噴霧化されていないか否かを示す。フィルタ・モジュール３８から受け取られたフィルタリングされた信号から監視モジュール４０によって判定される薬剤の噴霧化についての情報は、ユーザ・インタフェース２８を介してユーザに提供し得、ユーザは、噴霧器から治療を受けているか否か、噴霧器の動作がスパッタリングをもたらしているか否か、及び／又は、薬剤の全て（若しくは実質的に全て）がユーザ・インタフェース２８から噴霧化され、それにより、治療をタイムリーに終了することが可能になる。
【００３０】
特定のタイプの噴霧器（例えば、ジェット噴霧器、空気噴霧器等）における噴霧化の監視の説明は、限定することを意図していない。ジェット噴霧器の監視に関する上記原理は、不当な実験がない限り、当業者のために他のタイプの噴霧器に容易に適用可能になる。更に、発せられた超音波エネルギに基づいた噴霧化の監視は、主に、噴霧治療が完了した（例えば、噴霧器に薬剤が何ら残っていない）か否かを監視するために説明しているが、これは限定するものでない。噴霧化の他の局面は、本明細書及び特許請求の範囲記載の原理により、発せられた超音波エネルギに基づいて監視し得る。
【００３１】
図４は、薬剤の噴霧化の１つ又は複数の局面を監視する方法５４を示す。以下に示す方法５４の動作は、例証的であることを意図している。一部の実施例では、方法５４は、説明されていない更なる１つ又は複数の動作により、かつ／又は、上述の動作のうちの１つ又は複数なしで実現し得る。更に、方法５４の動作を図４に示し、後述する順序は、限定することを意図するものでない。方法５４の実現形態は、上記システムの意味合いで説明しているが、一部の実施例では、方法５４は、他の１つ又は複数のコンテキストにおいて実現される。
【００３２】
方法５４は、患者への供給のために薬剤が噴霧化される動作５６を含む。動作５６は噴霧器によって行われる。例えば、一実施例では、噴霧器は、（図１に示し、上述する）噴霧器ハンドセット１６、外圧気体源１４、及び、コンジット２０と同じか、又は同様な噴霧器ハンドセット１６、外圧気体源１４、及びコンジット２０を含み得る。
【００３３】
動作５８では、薬剤の噴霧化中に生成される超音波エネルギに関する情報を伝える１つ又は複数の出力信号が生成される。一実施例では、動作５８は、（図２に示し、上述する）センサ３０と同じか、又はセンサ３０と同様なセンサによって行われる。
【００３４】
動作６０では、薬剤の噴霧化の１つ又は複数の局面は、生成された１つ又は複数の出力信号に基づいて監視される。一実施例では、動作６０は、（図２に示し、上述する）プロセッサ３２と同じか、又はプロセッサ３２と同様なプロセッサによって行われる。
【００３５】
動作６２では、噴霧化の１つ又は複数の局面に関する情報は、噴霧化の被験者に供給される。一実施例では、動作６２は、（図２に示し、上述する）ユーザ・インタフェース２８と同じか、又は同様なユーザ・インタフェースによって行われる。
【００３６】
本発明は、最も実用的であり、好適な実施例であると現在、みなされることに基づいて、例証の目的で詳細に説明してきたが、前述の詳細は、その目的のために過ぎず、本発明は、開示された実施例に限定されないばかりか、逆に、添付の特許請求の範囲の趣旨及び範囲内に収まる修正及び均等な構成を包含することを意図している。例えば、本発明は、できる限り、何れかの実施例の１つ又は複数の特徴を、何れかの他の実施例の１つ又は複数の特徴と組合せ得る。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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