(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ユーザが操作する操作端末と、この操作端末をＩＰ網を介して情報提供サーバに接続するネットワーク接続装置と、操作対象機器に対しリモコン信号を送信可能な位置に設置されかつ前記ネットワーク接続装置との間で通信可能な遠隔操作中継装置とを具備し、
前記操作端末は、
前記情報提供サーバから前記ネットワーク接続装置を介して伝送された番組関連情報を含むデータを受信しユーザに番組情報を提示する手段と、
前記提示された番組情報がユーザにより選択操作された場合に、この選択された番組情報により指定される番組の操作に係る操作関連情報の取得要求を前記ネットワーク接続装置を経由して前記情報提供サーバ宛てに送信する手段と
を備え、
前記ネットワーク接続装置は、
前記操作端末から送信された取得要求を前記情報提供サーバへ転送する際に、当該取得要求から宛先アドレスを抽出して保存する手段と、
前記取得要求に対し前記情報提供サーバからダウンロードデータが伝送された場合に、当該ダウンロードデータから送信元アドレスを抽出して当該送信元アドレスを前記保存されている宛先アドレスと照合する手段と、
前記照合の結果両アドレスが一致した場合に、当該伝送されたダウンロードデータから操作関連情報を抽出する抽出手段と、
前記抽出された操作関連情報を前記遠隔操作中継装置へ送信する手段と
を備え、
前記遠隔操作中継装置は、
前記操作対象機器の遠隔操作に用いる遠隔操作信号データを記憶した記憶手段と、
前記ネットワーク接続装置から送信された操作関連情報を受信する手段と、
前記受信された操作関連情報と前記記憶手段に記憶された遠隔操作信号データとに基づいて、前記番組の選択操作に必要な遠隔操作信号データを生成する生成手段と、
前記生成された遠隔操作信号データに基づいて、前記操作対象機器に向けて遠隔操作信号を送信する送信手段と
を備えることを特徴とする遠隔操作システム。
【請求項２】
前記ネットワーク接続装置の抽出手段は、前記操作関連情報として、放送チャネル情報と、番組の放送開始時刻及び終了時刻を表す情報を抽出し、
前記ネットワーク接続装置の送信手段は、前記抽出された放送チャネル情報と、番組の放送開始時刻及び終了時刻を表す情報を、前記遠隔操作中継装置へ送信することを特徴とする請求項１記載の遠隔操作システム。
【請求項３】
前記遠隔操作中継装置の記憶手段は、操作対象機器としてテレビジョン受信機及びビデオレコーダの各々に対応付けてその遠隔操作に用いる遠隔操作信号データを記憶し、
前記遠隔操作中継装置の生成手段は、
前記受信された操作関連情報に含まれる番組の放送開始時刻及び終了時刻と、現在時刻とを比較し、当該番組が放送中であるか放送前であるかを判定する手段と、
前記番組が放送中と判定された場合には、操作対象機器としてテレビジョン受信機を選択し、その選択結果と前記操作関連情報に含まれる番組の放送チャネル情報とに基づいて、前記選択されたテレビジョン受信機の受信チャネルを変更するための遠隔操作信号データを前記記憶手段に記憶された情報をもとに生成する手段と、
前記番組が放送前と判定された場合には、操作対象機器としてビデオレコーダを選択し、その選択結果と、前記操作関連情報に含まれる番組の放送チャネル情報と放送開始時刻及び終了時刻を表す情報とに基づいて、前記選択されたビデオレコーダに前記番組の録画を指示するための遠隔操作信号データを前記記憶手段に記憶された情報をもとに生成する手段と
を有することを特徴とする請求項１又は２記載の遠隔操作システム。
【請求項４】
前記遠隔操作中継装置の送信手段は、前記テレビジョン受信機及びビデオレコーダの設置方向を判定し、その判定結果に基づいて前記遠隔操作信号が前記設置方向へ送信されるように当該遠隔操作信号の送信方向を可変制御する手段を、さらに有することを特徴とする請求項３記載の遠隔操作システム。
【請求項５】
ユーザが操作する操作端末と、この操作端末をＩＰ網を介して情報提供サーバに接続するネットワーク接続装置と、操作対象機器に対しリモコン信号を送信可能な位置に設置されかつ前記ネットワーク接続装置との間で通信可能な遠隔操作中継装置とを具備するシステムで使用される遠隔操作方法であって、
前記操作端末が、前記情報提供サーバから前記ネットワーク接続装置を介して伝送された番組関連情報を含むデータを受信し番組情報をユーザに提示する過程と、
前記提示された番組情報がユーザにより選択操作された場合に、この選択された番組情報により指定される番組の操作に係る操作関連情報の取得要求を前記ネットワーク接続装置を経由して前記情報提供サーバ宛てに送信する過程と、
前記ネットワーク接続装置が、前記操作端末から送信された取得要求を前記情報提供サーバへ転送する際に、当該取得要求から宛先アドレスを抽出して保存する過程と、
前記取得要求に対し前記情報提供サーバからダウンロードデータが伝送された場合に、前記ネットワーク接続装置が、当該ダウンロードデータから送信元アドレスを抽出して当該送信元アドレスを前記保存されている宛先アドレスと照合する過程と、
前記照合の結果両アドレスが一致した場合に、前記ネットワーク接続装置が、当該伝送されたダウンロードデータから操作関連情報を抽出する抽出過程と、
前記ネットワーク接続装置が、前記抽出された操作関連情報を前記遠隔操作中継装置へ送信する過程と、
前記遠隔操作中継装置が、前記操作対象機器の遠隔操作に用いる遠隔操作信号データを記憶手段に記憶させる過程と、
前記遠隔操作中継装置が、前記ネットワーク接続装置から送信された操作関連情報を受信する過程と、
前記遠隔操作中継装置が、前記受信された操作関連情報と前記記憶手段に記憶された遠隔操作信号データとに基づいて、前記番組の選択操作に必要な遠隔操作信号データを生成する生成過程と、
前記遠隔操作中継装置が、前記生成された遠隔操作信号データに基づいて前記操作対象機器に向けて遠隔操作信号を送信する送信過程と
を具備することを特徴とする遠隔操作方法。
【請求項６】
前記ネットワーク接続装置の抽出過程は、前記操作関連情報として、放送チャネル情報と、番組の放送開始時刻及び終了時刻を表す情報を抽出し、
前記ネットワーク接続装置の送信過程は、前記抽出された放送チャネル情報と、番組の放送開始時刻及び終了時刻を表す情報を、前記遠隔操作中継装置へ送信することを特徴とする請求項５記載の遠隔操作方法。
【請求項７】
前記遠隔操作信号データを記憶手段に記憶させる過程は、操作対象機器としてテレビジョン受信機及びビデオレコーダの各々に対応付けてその遠隔操作に用いる遠隔操作信号データを記憶させ、
前記生成過程は、
前記受信された操作関連情報に含まれる番組の放送開始時刻及び終了時刻と現在時刻とを比較し、当該番組が放送中であるか放送前であるかを判定する過程と、
前記番組が放送中と判定された場合には、操作対象機器としてテレビジョン受信機を選択し、その選択結果と前記操作関連情報に含まれる番組の放送チャネル情報とに基づいて、前記選択されたテレビジョン受信機の受信チャネルを変更するための遠隔操作信号データを前記記憶手段に記憶された情報をもとに生成する過程と、
前記番組が放送前と判定された場合には、操作対象機器としてビデオレコーダを選択し、その選択結果と、前記操作関連情報に含まれる番組の放送チャネル情報と放送開始時刻及び終了時刻を表す情報とに基づいて、前記選択されたビデオレコーダに前記番組の録画を指示するための遠隔操作信号データを前記記憶手段に記憶された情報をもとに生成する過程と
を有することを特徴とする請求項５又は６記載の遠隔操作方法。
【請求項８】
前記遠隔操作信号を送信する過程は、前記テレビジョン受信機及びビデオレコーダの設置方向を判定し、その判定結果に基づいて前記遠隔操作信号が前記設置方向へ送信されるように当該遠隔操作信号の送信方向を可変制御する過程を、さらに有することを特徴とする請求項７記載の遠隔操作方法。
【請求項９】
請求項５乃至８のいずれかに記載の遠隔操作方法が具備する各過程における処理を、前記操作端末、ネットワーク接続装置及び遠隔操作中継装置がそれぞれ備えるコンピュータに実行させるプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、テレビジョン受信機やビデオレコーダ等の映像機器を操作端末を用いて遠隔操作する遠隔操作システム、方法及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、テレビジョン受信機やビデオレコーダ、セットトップボックス等の映像機器には赤外線送出部を備えたリモートコントローラ（以後リモコンと略称する）が付属している。しかしながら、リモコンは映像機器の機種又はメーカごとに１対１に対応付けられているため、使用する映像機器が増えるとリモコンの台数もそれに比例して増加する。このため、ユーザは複数の映像機器を選択的に操作する際にそれぞれの機器に対応するリモコンを持ち替えて操作する必要があり、その操作が面倒であると共に複数台のリモコンを保管する場所を用意しなければならなかった。
【０００３】
そこで最近では、例えばＷｅｂ上にリモートコントロール情報提供サーバを設けると共に、被操作機器の近傍にリモートコントロール装置を設置し、操作者端末が被操作機器に対し遠隔操作を行ったときにリモートコントロール装置がリモートコントロール情報提供サーバから上記被操作機器に対応したリモコン情報を取得して、このリモコン情報に応じて被操作機器に向け赤外線からなる遠隔操作信号を送信するようにしたシステムが提案されている（例えば特許文献１を参照）。このようなシステムであれば、ユーザは操作者端末を１台使用するだけで、機種やメーカが異なる複数の機器を選択的に遠隔操作することが可能となる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００３−１４３６６５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところが、上記した従来のシステムでは、操作者端末において遠隔操作が行われるごとにリモートコントロール情報提供サーバから被操作機器に対応するリモコン情報を取得する必要がある。このため、ユーザが操作者端末を操作してから被操作機器が動作するまでの応答時間が長く、また通信トラフィックの増加を招くという課題があった。
【０００６】
この発明は上記事情に着目してなされたもので、その目的とするところは、遠隔操作の応答性を高めると共に公共ネットワークの通信トラフィックの増加を抑制した遠隔操作システム、方法及びプログラムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するためにこの発明の１つの観点は、ユーザが操作する操作端末と、この操作端末をＩＰ網を介して情報提供サーバに接続するネットワーク接続装置と、操作対象機器に対しリモコン信号を送信可能な位置に設置されかつ上記ネットワーク接続装置との間で通信可能な遠隔操作中継装置とを具備する遠隔操作システムにあって、
上記操作端末では、上記情報提供サーバから上記ネットワーク接続装置を介して伝送された番組関連情報を含むデータを受信してユーザに番組情報を提示し、この提示された番組情報がユーザにより選択操作された場合にこの選択された番組情報により指定される番組の操作に係る操作関連情報の取得要求を上記ネットワーク接続装置を経由して上記情報提供サーバ宛てに送信する。  
上記ネットワーク接続装置では、上記操作端末から送信された取得要求を上記情報提供サーバへ転送する際に当該取得要求から宛先アドレスを抽出して保存すると共に、上記取得要求に対し上記情報提供サーバからダウンロードデータが伝送された場合に、当該ダウンロードデータから送信元アドレスを抽出して当該送信元アドレスを上記保存されている宛先アドレスと照合し、上記照合の結果両アドレスが一致した場合に、当該伝送されたダウンロードデータから操作関連情報を抽出し、この抽出された操作関連情報を上記遠隔操作中継装置へ送信する。  
上記遠隔操作中継装置では、上記操作対象機器の遠隔操作に用いる遠隔操作信号データを記憶手段に記憶させておき、上記ネットワーク接続装置から送信された操作関連情報を受信し、この受信された操作関連情報と上記記憶手段に記憶された遠隔操作信号データとに基づいて、上記番組の選択操作に必要な遠隔操作信号データを生成し、この生成された遠隔操作信号データに基づいて上記操作対象機器に向けて遠隔操作信号を送信するようにしたものである。
【０００８】
すなわち、番組関連情報を含むデータの伝送過程を利用してその伝送路上にあるネットワーク接続装置により当該番組関連情報を含むデータから番組の操作関連情報を抽出し、この操作関連情報を遠隔操作中継装置に送る。そして、遠隔操作中継装置において、上記操作関連情報と、予め記憶しておいた操作対象機器の遠隔操作信号データとをもとに遠隔操作信号を生成し、操作対象機器へ送信するようにしている。
【０００９】
したがって、例えば操作端末において番組の選択操作等が行われるごとにその都度サーバ装置等からリモコン制御データを取得し、操作対象機器に対応したリモコン信号を生成して送信する場合に比べ、操作端末とサーバ装置との間の通信トラフィックを減らし、かつ操作応答時間を短縮することが可能となる。
【００１０】
また、この発明の一観点は以下のような態様を備えることも特徴とする。  
第１の態様は、上記伝送された番組関連情報を含むデータから、放送チャネル情報と、番組の放送開始時刻及び終了時刻を表す情報を抽出し、この抽出された放送チャネル情報と、番組の放送開始時刻及び終了時刻を表す情報を、操作関連情報として上記遠隔操作中継装置へ送信するものである。  
このようにすると、番組の選択操作に必要な最低限の情報、つまり放送チャネル情報と、番組の放送開始時刻及び終了時刻を表す情報が、ネットワーク接続装置により抽出されて遠隔操作中継装置に供給される。このため、番組を表す管理情報をそのまま遠隔操作中継装置へ転送し、遠隔操作中継装置により上記転送された番組管理情報から操作関連情報を抽出する場合に比べ、遠隔操作中継装置の処理負担を減らして、操作応答性をさらに高めることが可能となる。
【００１１】
第２の形態は、遠隔操作中継装置の記憶手段に、操作対象機器としてテレビジョン受信機及びビデオレコーダの各々に対応付けてその遠隔操作に用いる遠隔操作信号データを記憶しておく。そして、ネットワーク接続装置から受信した操作関連情報に含まれる番組の放送開始時刻及び終了時刻と現在時刻とを比較して、当該番組が放送中であるか放送前であるかを判定する。この判定の結果、放送中であれば、操作対象機器としてテレビジョン受信機を選択し、その選択結果と上記操作関連情報に含まれる番組の放送チャネル情報とに基づいて、上記選択されたテレビジョン受信機の受信チャネルを変更するための遠隔操作信号データを上記記憶手段に記憶された情報をもとに生成する。これに対し、放送前と判定された場合には、操作対象機器としてビデオレコーダを選択し、その選択結果と、上記操作関連情報に含まれる番組の放送チャネル情報と放送開始時刻及び終了時刻を表す情報とに基づいて、上記選択されたビデオレコーダに上記番組の録画を指示するための遠隔操作信号データを生成するようにしたものである。  
このようにすると、選択された番組の放送時間と現在時刻との関係をもとに、適切な操作対象機器が自動的に選択されて遠隔操作される。このため、ユーザは操作対象の機器を特に指定しなくてもよくなり、その分操作性を高めることができる。
【００１２】
第３の態様は、遠隔操作中継装置が遠隔操作信号を送信する際に、操作対象となるテレビジョン受信機またはビデオレコーダの設置方向を判定し、その判定結果に基づいて上記遠隔操作信号が上記設置方向へ送信されるように当該遠隔操作信号の送信方向を可変制御するようにしたものである。  
このようにすると、操作対象機器がどの方向に設置されている場合でも、遠隔操作信号を常に確実に操作対象機器に受信させることが可能となる。
【発明の効果】
【００１３】
すなわちこの発明によれば、遠隔操作の応答性を高めかつ公共ネットワークの通信トラフィックの増加を抑制することが可能な遠隔操作システム、方法及びプログラムを提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】この発明の第１の実施形態に係わる遠隔操作システムの機能構成を示すブロック図。
【図２】図１に示した遠隔操作システムで用いられる操作端末及びゲートウェイによる処理手順と処理内容を示すフローチャート。
【図３】図１に示した遠隔操作システムで用いられるリモコン操作中継装置による処理手順と処理内容を示すフローチャート。
【図４】図１に示した遠隔操作システムにおいて情報提供サーバからダウンロードされるｉＥＰＧデータから抽出される機器操作関連情報の一例を示す図。
【図５】図１に示した遠隔操作システムで用いられるリモコン操作中継装置に予め記憶される機器識別データの例を示す図。
【図６】図１に示した遠隔操作システムで用いられるリモコン操作中継装置に予め記憶されるリモコン信号データの一例を示す図。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、図面を参照してこの発明に係わる実施形態を説明する。  
［構成］
図１は、この発明の一実施形態に係る遠隔操作システムの機能構成を示すブロック図である。  
このシステムは、ユーザが使用する操作端末１を家庭内ＬＡＮ（Local Area Network）６を介してネットワーク接続装置としてのゲートウェイ２に接続し、このゲートウェイ２からさらにインターネット７を介して情報提供サーバ３ａ〜３ｎに接続可能としている。また、操作対象機器としてのテレビジョン受信機５１及びビデオレコーダ５２の両方にリモコン信号を送信可能な位置にリモコン操作中継装置４を設置し、このリモコン操作中継装置４を上記家庭内ＬＡＮ６を介して上記ゲートウェイ２に接続可能としている。
【００１６】
なお、家庭内ＬＡＮ６は有線ＬＡＮであっても、また無線ＬＡＮであってもよい。また、無線ＬＡＮの代わりにBluetooth（登録商標）等の小電力データ通信システムを使用してもよい。
【００１７】
（１）操作端末
操作端末１は、例えば携帯電話機やスマートホン、ＰＤＡ（Personal Digital Assistant）、電子書籍用端末等の携帯端末、或いは上記テレビジョン受信機５１又はビデオレコーダ５２に付属するリモートコントローラ（リモコン）からなり、この発明を実施するために必要な機能としてＷｅｂブラウザ１１を備えている。
【００１８】
Ｗｅｂブラウザ１１は、以下の処理機能を有する。  
(1) ユーザによる電子番組表の取得操作に応じて、電子番組表（Electronic Program Guide：ＥＰＧ）の配信機能を有する情報提供サーバ３ａに対しアクセスし、この情報提供サーバ３ａから番組関連情報含むデータとしてのＥＰＧデータをダウンロードして図示しない表示器に表示させる処理。  
(2) 上記ＥＰＧが表示された状態で、当該ＥＰＧに番組ごとに表示されたｉＥＰＧ（Internet Electronic Program Guide）タグが選択操作（例えばクリック）された場合に、このｉＥＰＧタグをもとに、上記選択された番組を録画予約するための情報を含むｉＥＰＧデータの取得要求をリンク先の情報提供サーバ３ｂに向けて送信する。そして、このｉＥＰＧ取得要求に対し情報提供サーバ３ｂから該当するｉＥＰＧデータがダウンロードされると、当該ｉＥＰＧデータを受信して表示部に表示させる処理。
【００１９】
（２）ゲートウェイ
ゲートウェイ２は、プロキシ機能を有し、ネットワーク通信部２１内に機器操作関連情報検出部２２を備えている。機器操作関連情報検出部２２は、ｉＥＰＧデータの取得先となる情報提供サーバ３ａ〜３ｎのアドレス情報（例えばＵＲＬ；Uniform Resource Indicator）を予め記憶している。
【００２０】
そしてゲートウェイ２は、当該情報提供サーバ３ａ〜３ｎのアドレス情報をヘッダに含むｉＥＰＧデータがダウンロードされた場合に、このｉＥＰＧデータから機器操作関連情報を抽出し、この抽出した機器操作関連情報を家庭内ＬＡＮ６を介してリモコン操作中継装置４へ送信する処理を実行する。機器操作関連情報には、少なくとも番組の放送チャネル番号を表す情報と、番組の放送開始時刻及び終了時刻を表す情報が含まれる。
【００２１】
（３）リモコン操作中継装置
リモコン装置中継装置４は例えば家屋の天井に設置され、この発明を実施するために必要な機能として、リモコン操作実行受付部４１と、操作対象機器選択部４２と、リモコン信号生成部４３と、リモコン信号送信部４４と、操作対象機器記憶部４５と、リモコン信号データ記憶部４６を備えている。このうちリモコン操作実行受付部４１、操作対象機器選択部４２、リモコン信号生成部４３及びリモコン信号送信部４４は、図示しないプログラムメモリに格納されたアプリケーション・プログラムを、図示しないマイクロプロセッサに実行させることにより実現される。
【００２２】
操作対象機器記憶部４５には、操作対象機器としてのテレビジョン受信機５１及びビデオレコーダ５２を識別するためのリモコン信号ＩＤが予め記憶される。図５（ａ），（ｂ）はその記憶データの一例とその他の例を示す図である。
【００２３】
リモコン信号データ記憶部４６には、操作対象機器としてのテレビジョン受信機５１及びビデオレコーダ５２を遠隔操作するためのリモコン信号データが、上記操作対象機器記憶部４５で定義されたリモコン信号ＩＤに関連付けられて記憶されている。図６はその記憶データの一例を示すもので、上記リモコン信号データに加え、操作内容を表す情報と、送信媒体の形式を表す情報が記憶された場合を例示している。
【００２４】
リモコン操作実行受付部４１は、上記ゲートウェイ２から送信された機器操作関連情報を家庭内ＬＡＮ６を介して受信し内部メモリに保存する処理を行う。
【００２５】
操作対象機器選択部４２は、以下の処理機能を有する。  
(1) 上記受信された機器操作関連情報に含まれる番組の放送開始時刻及び終了時刻を、リモコン操作中継装置４内に設けられた時計回路（図示せず）による現在時刻と比較し、当該番組が放送中であるか放送前であるかを判定する処理。  
(2) 番組が放送中と判定された場合には、操作対象機器としてテレビジョン受信機を選択し、このテレビジョン受信機のリモコン信号ＩＤを操作対象機器記憶部４５から読み出す処理。  
(3) これに対し番組が放送前と判定された場合には、操作対象機器としてビデオレコーダを選択し、このビデオレコーダのリモコン信号ＩＤを操作対象機器記憶部４５から読み出す処理を行う処理。
【００２６】
リモコン信号生成部４３は、上記操作対象機器選択部４２から与えられたリモコン信号ＩＤと、上記リモコン操作実行受付部４１で受信された機器操作関連情報に含まれる番組の放送チャネル情報及び放送開始時刻及び終了時刻を表す情報とに基づいて、リモコン信号データ記憶部４６から該当するリモコン信号データを読み出す処理を実行する。
【００２７】
リモコン信号送信部４４は、赤外線発光デバイスを有する。そして、上記リモコン信号生成部４３から与えられたリモコン信号データをもとに上記赤外線発光デバイスを駆動し、これにより赤外線からなるリモコン信号を送信する。
【００２８】
［動作］
次に、以上のように構成されたシステムの動作を説明する。図２はその操作端末１及びゲートウェイ２の動作手順とその処理内容を示すフローチャート、図３はリモコン操作中継装置４の動作手順とその処理内容を示すフローチャートである。
【００２９】
（１）操作端末及びゲートウェイの動作
操作端末１において、Ｗｅｂブラウザ１１が起動された状態でユーザが電子番組表の取得操作を行ったとする。操作端末１は、ステップＳ１１により上記取得操作を検出すると、ステップＳ１２により情報提供サーバ３ａに対しＥＰＧ取得要求のパケットデータを送信する。このＥＰＧ取得要求のパケットデータは、家庭内ＬＡＮ６介してゲートウェイ２に伝送され、ステップＳ１３によりこのゲートウェイ２からインターネット７を介して情報提供サーバ３ａに転送される。
【００３０】
これに対し情報提供サーバ３ａは、上記ＥＰＧ取得要求を受信すると、要求元の操作端末１に向けＥＰＧデータを挿入したパケットデータを送信する。このパケットデータはインターネット７を介してゲートウェイ２に伝送され、ステップＳ１４によりこのゲートウェイ２から家庭内ＬＡＮ６を介して操作端末１に転送される。操作端末１は、上記転送されたパケットデータをステップＳ１５で受信し、この受信されたパケットデータからＥＰＧデータを取り出して表示器に表示させる。
【００３１】
さて、この状態でユーザが所望の番組を視聴するべく、上記表示されたＥＰＧ中の該当するｉＥＰＧタグをクリック操作したとする。操作端末１は、ステップＳ１６で上記ｉＥＰＧタグのクリック操作を検出すると、ステップＳ１７により当該ｉＥＰＧタグに対応するｉＥＰＧデータ取得要求をパケット化して情報提供サーバ３ｂに向け送信する。このｉＥＰＧデータ取得要求のパケットデータは、家庭内ＬＡＮ６介してゲートウェイ２に伝送され、ステップＳ１８によりこのゲートウェイ２からインターネット７を介して情報提供サーバ３ｂに転送される。
【００３２】
上記ｉＥＰＧデータ取得要求を受信すると情報提供サーバ３ａは、当該取得要求に応じて、要求元の操作端末１に向けｉＥＰＧデータをパケット化して送信する。このパケットデータはインターネット７を介してゲートウェイ２に伝送され、ステップＳ２０によりこのゲートウェイ２から家庭内ＬＡＮ６を介して操作端末１に転送される。操作端末１は、上記転送されたパケットデータをステップＳ２１で受信し、この受信されたパケットデータからｉＥＰＧデータを抽出して表示器に表示させる。したがって、ユーザはこの表示されたｉＥＰＧデータにより、自身が選択した番組の詳細な管理情報を確認することができる。
【００３３】
ところで、上記ｉＥＰＧデータの伝送過程において、ゲートウェイ２は番組を選択操作するために必要な機器操作関連情報の抽出処理を以下のように行う。すなわち、ゲートウェイ２は、操作端末１から伝送されたｉＥＰＧデータ取得要求のパケットデータを転送処理する際に、機器操作関連情報検出部２２により当該パケットデータのヘッダから宛先アドレスを抽出して保存する（ステップＳ１９）。
【００３４】
例えば、ｉＥＰＧデータ取得要求が“http://（Webサーバ）/・・・/008/0004/20100916_1025/iepg.tvpi”と記述されていたとすると、“http://*/iepg.tvpi”（*は任意の文字列を示す）が抽出され保存される。
【００３５】
次に、上記ｉＥＰＧデータ取得要求に応答して情報提供サーバ３ｂからｉＥＰＧデータのパケットデータがダウンロードされると、ステップＳ２２において機器操作関連情報検出部２２は、このダウンロードされたｉＥＰＧデータを一旦保持してそのヘッダから送信元アドレスを抽出し、この送信元アドレスが先に保存しておいたｉＥＰＧデータ取得要求の宛先アドレスと照合する。そして、両アドレスが一致すると、続いてこの受信アドレスを、ゲートウェイ２内のメモリに予め記憶しておいた、ｉＥＰＧデータの取得先となり得る情報提供サーバ３ａ〜３ｎのアドレスと照合する。
【００３６】
この照合の結果、上記受信アドレスが上記情報提供サーバ３ａ〜３ｎのいずれかのアドレスと一致すると、上記ダウンロードされたｉＥＰＧデータからその内容を表す情報を機器操作関連情報として抽出する。例えば、ｉＥＰＧデータが図４に示すように構成されているものとすると、このｉＥＰＧデータから操作に必要なパラメータである、番組の放送チャネル番号を表す情報と、番組の放送開始時刻及び終了時刻を表す情報が機器操作関連情報として抽出される。
【００３７】
上記機器操作関連情報が抽出されると、機器操作関連情報検出部２２はステップＳ２３に移行し、上記抽出された機器操作関連情報をパケット化してリモコン操作中継装置４へ向けて送信する。この機器操作関連情報のパケットデータは、家庭内ＬＡＮ６を介して宛先であるリモコン操作中継装置４に転送される。
【００３８】
（２）リモコン操作中継装置の動作
リモコン操作中継装置４は、ステップＳ２４で家庭用ＬＡＮ６を介して伝送されるパケットデータの到来を監視している。この状態で自己宛のパケットデータを受信すると、ステップＳ２５によりリモコン操作実行受付部４１を起動し、上記パケットデータを受信してこのパケットデータから機器操作関連情報を取り出す。
【００３９】
次にリモコン操作中継装置４は、ステップＳ２６において操作対象機器選択部４２を起動し、この操作対象機器選択部４２の制御の下で、上記受信された機器操作関連情報に含まれる番組の放送開始時刻及び終了時刻を、リモコン操作中継装置４内に設けられた時計回路（図示せず）により計時されている現在時刻と比較し、当該番組が放送中であるか否かを判定する。
【００４０】
この判定の結果、選択された番組が放送中と判定された場合には、ステップＳ２７に移行し、操作対象機器としてテレビジョン受信機を選択し、この選択されたテレビジョン受信機のリモコン信号ＩＤを操作対象機器記憶部４５から読み出す。そして、ステップＳ２８によりリモコン信号生成部４３を駆動し、このリモコン信号生成部４３により、上記操作対象機器選択部４２から与えられたリモコン信号ＩＤと、上記リモコン操作実行受付部４１で受信された機器操作関連情報に含まれる放送チャネル番号の情報とに基づいて、リモコン信号データ記憶部４６から受信チャネルを切り替えるためのリモコン信号データを読み出す。
【００４１】
例えば、操作対象機器記憶部４５に図５（ａ）に示すデータが記憶されており、かつリモコン信号データ記憶部４６に図６に示すようなデータが記憶されていたとする。この場合には、操作対象機器記憶部４５からテレビジョン受信機５１のリモコン識別ＩＤ“T001”が読み出され、このリモコン識別ＩＤ“T001”と放送チャネル番号（例えば２ch）とにより、リモコン信号データ記憶部４６から、媒体形式“赤外線”と、リモコン信号データ“00,FF,20,00,00,02”が読み出される。
【００４２】
上記リモコン信号データが読み出されると、リモコン操作中継装置４はステップＳ２９によりリモコン信号送出部４４を起動し、このリモコン信号送出部４４により上記リモコン信号データ“00,FF,20,00,00,02”に応じて赤外線からなるリモコン信号をテレビジョン受信機５１に向け送信する。したがって、テレビジョン受信機５１では受信チャネルを上記２chに切り替える処理が行われる。
【００４３】
一方、上記ステップＳ２６による判定の結果、選択された番組が放送中ではないと判定されたとする。この場合操作対象機器選択部４２は、続いてステップＳ３０により、上記番組が放送前か否かを判定する。この判定の結果上記番組が放送前だったとすると、ステップＳ３１により操作対象機器としてビデオレコーダ５２を選択し、このビデオレコーダ５２のリモコン信号ＩＤを操作対象機器記憶部４５から読み出す。
【００４４】
そして、ステップＳ３２によりリモコン信号生成部４３を駆動し、このリモコン信号生成部４３により、上記操作対象機器選択部４２から与えられたリモコン信号ＩＤと、上記リモコン操作実行受付部４１で受信された機器操作関連情報に含まれる放送チャネル番号情報及び放送開始時刻及び終了時刻を表す情報とに基づいて、リモコン信号データ記憶部４６から番組を録画予約するためのリモコン信号データを読み出す。
【００４５】
例えば、操作対象機器記憶部４５に図５（ａ）に示すリモコン識別ＩＤが記憶されており、かつリモコン信号データ記憶部４６に図６に示すようなデータが記憶されていたとする。この場合には、操作対象機器記憶部４５からビデオレコーダ５２のリモコン識別ＩＤ“S002”が読み出される。そして、このリモコン識別ＩＤ“S002”と、放送チャネル番号情報及び放送開始時刻と終了時刻を表す情報とをもとに、リモコン信号データ記憶部４６から、媒体形式“ＩＰ”と、リモコン信号データ
“http://s002/set?ch=%CH%&START=%START%&END=%END”
が読み出される。なお、%%CH%、%START%、%END%は伏せ字になっており、それぞれ番組のチャンネル番号、番組開始時刻、番組終了時刻を示すデータ列である。
【００４６】
なお、図６では全ての操作対象機器のリモコン信号データを１つのデータベースで管理しているが、機種ごとにデータベースを用意し管理してもよい。
【００４７】
上記リモコン信号データが読み出されると、リモコン操作中継装置４はステップＳ２９によりリモコン信号送出部４４を起動し、このリモコン信号送出部４４により上記リモコン信号データ“http://s002/set?ch=%CH%&START=%START%&END=%END”をパケット化して家庭内ＬＡＮ６を介してビデオレコーダ５２に向け送信する。したがって、ビデオレコーダ５２では、家庭内ＬＡＮ６を介して送られた上記リモコン信号データに応じて番組の録画予約処理が実行される。
【００４８】
以上詳述したようにこの実施形態では、先ず情報提供サーバ３ａから操作端末１へ番組表データをダウンロードして表示し、この状態で所望の番組タグが選択操作された場合に操作端末１の要求に応じて情報提供サーバ３ａから操作端末１へｉＥＰＧデータをダウンロードしている。そして、このｉＥＰＧデータのダウンロード過程で、その経路上に設置されているゲートウェイ２において上記ｉＥＰＧデータから機器操作関連情報を抽出してリモコン操作中継装置４へ送る。リモコン操作中継装置４は、この機器操作関連情報と、予めリモコン信号データ記憶部４６に記憶されている操作対象機器に対応したリモコン信号データをもとにリモコン信号を生成し、操作対象機器としてのテレビジョン受信機５１又はビデオレコーダ５２へ送信するようにしている。
【００４９】
すなわち、ｉＥＰＧデータのダウンロードの過程を利用して、その伝送経路中に設けられているゲートウェイ２により当該ｉＥＰＧデータから機器操作関連情報が抽出されてリモコン操作中継装置４に送られ、この機器操作関連情報と予め記憶されている操作対象機器のリモコン信号データをもとにリモコン操作中継装置４でリモコン信号が生成されて操作対象機器へ送信される。
【００５０】
したがって、例えば操作端末１においてチャネル選択操作等が行われるごとにサーバ装置等からリモコン制御データを取得し、操作対象機器に対応したリモコン信号を生成し送信する場合に比べ、操作端末１と情報提供サーバ３ａ〜３ｎとの間の通信トラフィックを低減することができ、また応答時間を短縮することが可能となる。
【００５１】
また、操作対象機器の遠隔操作に最低限必要な機器操作関連情報をゲートウェイ２において抽出し、この抽出した情報をリモコン操作中継装置４へ転送するようにしているので、機器操作関連情報の抽出処理からリモコン信号生成・送信処理までの処理をすべてリモコン操作中継装置４で行う場合に比べ、リモコン操作中継装置４の処理負担を軽減して、操作応答性をさらに高めることができる。
【００５２】
さらにこの実施形態では、リモコン操作中継装置４において、機器操作関連情報に含まれる番組の放送開始時刻及び終了時刻を現在時刻と比較し、当該番組が放送中か放送前かを判定している。そして、当該番組が放送中であればテレビジョン受信機５１を選択してチャネル切り替え等のためのリモコン信号を生成し送信し、一方放送開始前であればビデオレコーダ５２を選択して録画予約のためのリモコン信号を生成し送信するようにしている。したがって、選択された番組の放送時間と現在時刻との関係をもとに、操作対象機器が自動的に適切に選択されて遠隔操作されることになる。このため、ユーザは操作対象の機器を指定する操作が不要となり、これにより操作性をさらに高めることができる。
【００５３】
なお、この発明は上記実施形態に限定されるものではない。例えば、前記実施形態ではゲートウェイ２においてｉＥＰＧデータから機器操作関連情報を抽出し、この抽出された機器操作関連情報をリモコン操作中継装置４へ送信するようにした。しかし、これに限定されるものではなく、ゲートウェイ２はｉＥＰＧデータをそのままリモコン操作中継装置４へ送信し、リモコン操作中継装置４により上記ｉＥＰＧデータから機器操作関連情報を抽出するようにしてもよい。
【００５４】
また、情報提供サーバ３ａから操作端末１へｉＥＰＧデータを含む番組関連情報を含むデータをダウンロードして表示し、この状態で所望の番組が選択操作された場合に当該番組のｉＥＰＧデータを操作端末１からゲートウェイ２へ送信し、ゲートウェイ２がこのｉＥＰＧデータから機器操作関連情報を抽出してリモコン操作中継装置４へ送るようにしてもよい。このようにすると、最初の番組関連情報を含むデータ取得手順におけるデータダウンロード量は大きくなるが、番組選択処理に応じたｉＥＰＧデータの取得手順を省略することができ、これによりインターネット７における通信トラフィックをさらに低減することが可能となる。
【００５５】
さらに、リモコン操作中継装置４に、赤外線リモコン信号の送信方向を可変制御する機能を備えるようにしてもよい。例えば、操作対象機器記憶部４５又はそれとは別の記憶部に、操作対象機器の各々に関連付けて当該機器が設置されている方向を表す情報を記憶しておき、この設置方向を表す情報をもとにリモコン信号送出部４４による赤外線リモコン信号の送出方向が常に該当する操作対象機器の方向を向くように可変制御する。
【００５６】
この赤外線リモコン信号の送出方向を可変制御するための具体的構成としては、例えばリモコン操作中継装置４自体或いはリモコン信号送出部４４を回動テーブル上に搭載し、この回動テーブルを回動させることにより赤外線送出方向を可変制御するものが考えられる。また、赤外線リモコン信号の送信方向を可変制御する代わりに、赤外線リモコン信号が漏れなく全方位に送出されるようにリモコン信号送出部を複数個設け、これらのリモコン信号送出部を同時又は操作対象機器の設置方向に対応するリモコン信号送出部だけを選択的に動作させるようにしてもよい。
【００５７】
その他、操作端末及び操作対象機器の種類、遠隔操作の種類と内容、リモコン操作中継装置の構成とその処理手順及び処理内容等についても、この発明の要旨を逸脱しない範囲で種々変形して実施可能である。
【００５８】
要するにこの発明は、上記実施形態そのままに限定されるものではなく、実施段階ではその要旨を逸脱しない範囲で構成要素を変形して具体化できる。また、上記実施形態に開示されている複数の構成要素の適宜な組み合せにより種々の発明を形成できる。例えば、実施形態に示される全構成要素から幾つかの構成要素を削除してもよい。さらに、異なる実施形態に亘る構成要素を適宜組み合せてもよい。
【符号の説明】
【００５９】
１…操作端末、１１…Ｗｅｂブラウザ、２…ゲートウェイ、２１…機器操作関連情報検出部、３ａ〜３ｎ…情報提供サーバ、４…リモコン操作中継装置、４１…リモコン操作実行受付部、４２…操作対象機器選択部、４３…リモコン信号生成部、４４…リモコン信号送出部、４５…操作対象機器記憶部、４６…リモコン信号データ記憶部、５１…テレビジョン受信機、５２…ビデオレコーダ、６…家庭内ＬＡＮ、７…インターネット。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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