(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のプリンタ及び複数の端末装置に接続された印刷管理装置であって、
前記複数の端末装置から印刷ジョブを受信し、保存する印刷ジョブ保存手段と、
前記複数のプリンタの各々の印刷実行状況を管理する印刷状況管理手段と、
前記複数のプリンタのうちの１つのプリンタから印刷指示を受信したときに、当該印刷指示に対応する印刷ジョブを前記印刷ジョブ保存手段から取得し、前記印刷指示の送信元のプリンタに送信して印刷ジョブを実行させる印刷制御手段と、を備え、
前記印刷制御手段は、前記印刷指示の送信元のプリンタが他の印刷ジョブを実行中である場合、前記複数のプリンタの印刷実行状況及び前記複数のプリンタ間の移動に要する時間に基づいて、前記複数のプリンタの待ち時間を算出し、待ち時間が最も短いプリンタを前記印刷指示の送信元のプリンタに通知することを特徴とする印刷管理装置。
【請求項２】
前記印刷制御手段は、前記印刷指示の送信元のプリンタが他の印刷ジョブを実行中である場合、前記他の印刷ジョブの完了を待って前記印刷指示の送信元のプリンタを使用する方法と、他のプリンタのうち待ち時間が最も短いプリンタである推奨プリンタに移動して当該推奨プリンタを使用する方法とのいずれが早いかを判定し、いずれか早い方の方法を前記印刷指示の送信元のプリンタに通知することを特徴とする請求項１に記載の印刷管理装置。
【請求項３】
前記印刷制御手段は、前記推奨プリンタを使用する方が早いと判定し、かつ、利用者が前記推奨プリンタを使用することを指示した場合に、前記印刷指示に対応する印刷ジョブを当該推奨プリンタに送信して実行させることを特徴とする請求項１又は２に記載の印刷管理装置。
【請求項４】
前記印刷制御手段は、前記推奨プリンタを使用する方が早いと判定し、かつ、利用者が前記推奨プリンタを使用することを指示した場合に、当該推奨のプリンタを予約状態として、前記印刷指示を行った利用者以外の利用者による印刷指示を無効とすることを特徴とする請求項１又は２に記載の印刷管理装置。
【請求項５】
前記印刷ジョブは、前記推奨プリンタを使用する場合に、前記印刷指示に対応する印刷ジョブを直ちに当該推奨プリンタに送信して実行させる第１の処理と、当該推奨のプリンタを予約状態として、前記印刷指示を行った利用者以外の利用者による印刷指示を無効とする第２の処理とのいずれを行うかを示す処理選択情報を含み、
前記印刷制御手段は、前記推奨プリンタを使用する方が早いと判定し、かつ、利用者が前記推奨プリンタを使用することを指示した場合に、前記第１の処理と前記第２の処理のうち前記処理選択情報が示す方の処理を実行することを特徴とする請求項１又は２に記載の印刷管理装置。
【請求項６】
前記印刷制御手段は、前記印刷指示を行った利用者が前記推奨プリンタから送信した印刷指示を受信した場合に、当該推奨プリンタの予約状態を解除するとともに、当該印刷指示に対応する印刷ジョブを当該推奨プリンタに実行させることを特徴とする請求項４又は５に記載の印刷管理装置。
【請求項７】
前記印刷制御手段は、前記推奨プリンタを予約状態とした後、所定時間経過しても、前記印刷指示を行った利用者による印刷指示を当該推奨プリンタから受信しない場合には、当該推奨プリンタの予約状態を解除することを特徴とする請求項４乃至６のいずれか一項に記載の印刷管理装置。
【請求項８】
前記印刷ジョブは、当該印刷ジョブを送信した利用者の識別情報を含み、
前記印刷指示は、当該印刷指示を送信した利用者の識別情報を含み、
前記印刷制御手段は、受信した印刷指示に含まれる利用者の識別情報に基づいて、対応する印刷ジョブを前記印刷ジョブ保存手段から取得することを特徴とする請求項１乃至７のいずれか一項に記載の印刷管理装置。
【請求項９】
前記複数のプリンタの各々は、
利用者の所持する記憶媒体から当該利用者の識別情報を読み取る読取部と、
読み取った利用者の識別情報を前記印刷指示に含めて送信する送信部と、を備えることを特徴とする請求項８に記載の印刷管理装置。
【請求項１０】
複数のプリンタ及び複数の端末装置に接続され、コンピュータを備える印刷管理装置により実行される印刷管理プログラムであって、
前記複数の端末装置から印刷ジョブを受信し、保存する印刷ジョブ保存手段と、
前記複数のプリンタの各々の印刷実行状況を管理する印刷状況管理手段と、
前記複数のプリンタのうちの１つのプリンタから印刷指示を受信したときに、当該印刷指示に対応する印刷ジョブを前記印刷ジョブ保存手段から取得し、前記印刷指示の送信元のプリンタに送信して印刷ジョブを実行させる印刷制御手段、として前記コンピュータを機能させ、
前記印刷制御手段は、前記印刷指示の送信元のプリンタが他の印刷ジョブを実行中である場合、前記複数のプリンタの印刷実行状況及び前記複数のプリンタ間の移動に要する時間に基づいて、前記複数のプリンタの待ち時間を算出し、待ち時間が最も短いプリンタを前記印刷指示の送信元のプリンタに通知することを特徴とする印刷管理プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数のプリンタによる印刷ジョブを管理する手法に関する。
【背景技術】
【０００２】
昨今、オフィスや学校などにおいてプリンタを利用する際、放置プリントアウトの防止、セキュリティの向上、課金などを目的として、社員証や学生証を認証媒体として利用する運用が一般的となってきている。具体的に、利用者は自分のＰＣなどから印刷ジョブをサーバへ送信した後、最寄りのプリンタの場所に行き、社員証などをかざすことにより印刷を指示する。印刷指示がなされたプリンタは、社員証から読み取った利用者のＩＤなどに基づいて、サーバからその利用者の印刷ジョブデータを取得し、印刷出力を行う。【０００３】
しかし、複数のプリンタがサーバに接続されている環境において、利用者が最寄りのプリンタの場所に行った場合に、他の利用者の印刷が実行中であることがある。このような状況では、利用者は、そのままそのプリンタによる印刷の終了を待った方が早いのか、それとも他のプリンタの場所まで移動してプリントした方が早いのかを判断することができない。よって、利用者の待ち時間が無駄になる、複数のプリンタを効率的に利用できないなどの不具合が生じうる。【０００４】
なお、特許文献１は、複数の情報処理装置から画像形成装置へ印刷ジョブを送信して実行させるシステムにおいて、画像形成装置の印刷待ち行列に含まれる各印刷ジョブが完了するまでの時間を、各印刷ジョブの印刷時間に基づいて算出し、情報処理装置へ通知することを記載している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００４−３４８４０１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明は、複数のプリンタが接続されたシステムにおいて印刷を行う際、利用者の待ち時間を最小化するとともに、複数のプリンタの利用を平準化することが可能な印刷管理装置を提供することを主な目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の１つの観点では、複数のプリンタ及び複数の端末装置に接続された印刷管理装置は、前記複数の端末装置から印刷ジョブを受信し、保存する印刷ジョブ保存手段と、前記複数のプリンタの各々の印刷実行状況を管理する印刷状況管理手段と、前記複数のプリンタのうちの１つのプリンタから印刷指示を受信したときに、当該印刷指示に対応する印刷ジョブを前記印刷ジョブ保存手段から取得し、前記印刷指示の送信元のプリンタに送信して印刷ジョブを実行させる印刷制御手段と、を備え、前記印刷制御手段は、前記印刷指示の送信元のプリンタが他の印刷ジョブを実行中である場合、前記複数のプリンタの印刷実行状況及び前記複数のプリンタ間の移動に要する時間に基づいて、前記複数のプリンタの待ち時間を算出し、待ち時間が最も短いプリンタを前記印刷指示の送信元のプリンタに通知する。【０００８】
上記の印刷管理装置は、例えばネットワークなどにより端末装置及びプリンタに接続される。印刷管理装置は、各端末装置から送信された印刷ジョブを保存し、いずれかのプリンタから印刷指示があると、それに対応する印刷ジョブをそのプリンタに送信して印刷を実行させる。また、印刷管理装置は各プリンタの印刷実行状況を収集し、管理している。そして、既に印刷ジョブを実行中のプリンタから、新たな印刷指示を受けた場合には、複数のプリンタの待ち時間をそれぞれ算出し、待ち時間が最も短いプリンタを通知する。これにより、既に印刷を実行中のプリンタにより印刷を行おうとした利用者は、どのプリンタを使用するのが最も早いのかを知ることができる。【０００９】
具体的には、前記印刷指示の送信元のプリンタが他の印刷ジョブを実行中である場合、前記印刷制御手段は、前記他の印刷ジョブの完了を待って前記印刷指示の送信元のプリンタを使用する方法と、他のプリンタのうち待ち時間が最も短いプリンタである推奨プリンタに移動して当該推奨プリンタを使用する方法とのいずれが早いかを判定し、いずれか早い方の方法を前記印刷指示の送信元のプリンタに通知する。よって、利用者は、そのプリンタでの印刷の終了を待つべきか、推奨プリンタへ移動して印刷を行うべきかを容易に判断することが可能となる。【００１０】
上記の印刷管理装置の一態様では、前記印刷制御手段は、前記推奨プリンタを使用する方が早いと判定し、かつ、利用者が前記推奨プリンタを使用することを指示した場合に、前記印刷指示に対応する印刷ジョブを当該推奨プリンタに送信して実行させる。この態様では、利用者が推奨プリンタを使用することに同意した場合には、直ちにその推奨プリンタによる印刷が開始される。よって、利用者は印刷時間を短縮することができる。【００１１】
上記の印刷管理装置の他の一態様では、前記印刷制御手段は、前記推奨プリンタを使用する方が早いと判定し、かつ、利用者が前記推奨プリンタを使用することを指示した場合に、当該推奨のプリンタを予約状態として、前記印刷指示を行った利用者以外の利用者による印刷指示を無効とする。また、前記印刷制御手段は、前記印刷指示を行った利用者が前記推奨プリンタから送信した印刷指示を受信した場合に、当該推奨プリンタの予約状態を解除するとともに、当該印刷指示に対応する印刷ジョブを当該推奨プリンタに実行させる。【００１２】
この態様では、利用者が推奨プリンタのところに行って印刷指示をするまでは他の利用者による印刷指示が無効とされるので、利用者は自分の印刷を迅速に行うことができる。また、利用者が推奨プリンタを使用することに同意した場合でも、実際に推奨プリンタのところに行って印刷指示を行わない限り印刷が開始されないので、印刷物が放置されることを防止することができる。【００１３】
上記の印刷管理装置の他の一態様では、前記印刷ジョブは、前記推奨プリンタを使用する場合に、前記印刷指示に対応する印刷ジョブを直ちに当該推奨プリンタに送信して実行させる第１の処理と、当該推奨のプリンタを予約状態として、前記印刷指示を行った利用者以外の利用者による印刷指示を無効とする第２の処理とのいずれを行うかを示す処理選択情報を含み、前記印刷制御手段は、前記推奨プリンタを使用する方が早いと判定し、かつ、利用者が前記推奨プリンタを使用することを指示した場合に、前記第１の処理と前記第２の処理のうち前記処理選択情報が示す方の処理を実行する。この態様では、推奨プリンタを使用することとなった際に、推奨プリンタにより直ちに印刷ジョブを実行させるか、まず推奨プリンタを予約状態とし、推奨プリンタに対する印刷指示がなされてから印刷ジョブを実行させるかを利用者が印刷ジョブ毎に設定することができる。【００１４】
上記の印刷管理装置の他の一態様では、前記印刷制御手段は、前記推奨プリンタを予約状態とした後、所定時間経過しても、前記印刷指示を行った利用者による印刷指示を当該推奨プリンタから受信しない場合には、当該推奨プリンタの予約状態を解除する。この態様では、推奨プリンタを予約状態にした利用者が実際に推奨プリンタを使用して印刷指示を行わない場合には、所定時間後に自動的に予約状態が解除される。よって、他の利用者が不必要に長い時間に渡り推奨プリンタを使用できない状態となることを防止することができる。【００１５】
好適な例では、前記印刷ジョブは、当該印刷ジョブを送信した利用者の識別情報を含み、前記印刷指示は、当該印刷指示を送信した利用者の識別情報を含み、前記印刷制御手段は、受信した印刷指示に含まれる利用者の識別情報に基づいて、対応する印刷ジョブを前記印刷ジョブ保存手段から取得する。また、前記複数のプリンタの各々は、利用者の所持する記憶媒体から当該利用者の識別情報を読み取る読取部と、読み取った利用者の識別情報を前記印刷指示に含めて送信する送信部と、を備える。【００１６】
本発明の他の観点では、複数のプリンタ及び複数の端末装置に接続され、コンピュータを備える印刷管理装置により実行される印刷管理プログラムは、前記複数の端末装置から印刷ジョブを受信し、保存する印刷ジョブ保存手段と、前記複数のプリンタの各々の印刷実行状況を管理する印刷状況管理手段と、前記複数のプリンタのうちの１つのプリンタから印刷指示を受信したときに、当該印刷指示に対応する印刷ジョブを前記印刷ジョブ保存手段から取得し、前記印刷指示の送信元のプリンタに送信して印刷ジョブを実行させる印刷制御手段、として前記コンピュータを機能させ、前記印刷制御手段は、前記印刷指示の送信元のプリンタが他の印刷ジョブを実行中である場合、前記複数のプリンタの印刷実行状況及び前記複数のプリンタ間の移動に要する時間に基づいて、前記複数のプリンタの待ち時間を算出し、待ち時間が最も短いプリンタを前記印刷指示の送信元のプリンタに通知する。このプログラムを印刷管理装置のコンピュータで実行することにより、既に印刷を実行中のプリンタにより印刷を行おうとした利用者は、どのプリンタを使用するのが最も早いのかを知ることができる。
【発明の効果】
【００１７】
本発明によれば、複数のプリンタが接続されたシステムにおいて利用者が印刷を行う際、各利用者の待ち時間を最小化することができる。また、複数のプリンタの利用を平準化することにより、限られた数のプリンタを効率的に使用することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】プリンタが設置された環境を模式的に示す平面図である。
【図２】印刷管理システムの概略構成を示すブロック図である。
【図３】印刷管理サーバが有する情報の例を示す。
【図４】プリンタにおける表示画面の例を示す。
【図５】第１実施例による印刷管理処理のフローチャートである。
【図６】第３実施例による印刷管理処理のフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
以下、図面を参照しながら、本発明の実施の形態について説明する。
【００２０】
［構成］
図１は、本実施形態において、プリンタが設置された環境を模式的に示す。図示のように、オフィスの複数の部屋に複数の端末装置２と複数のプリンタＡ〜Ｃとが分散して配置されている。具体的に、３つのプリンタＡ〜Ｃがそれぞれ部屋Ａ〜Ｃに設置されており、その他の部屋に端末装置２が設置されている。利用者（例えば社員）は、自己の端末装置２で作業を行い、書類の印刷が必要な場合は３つのプリンタＡ〜Ｃのいずれかを使用する。各利用者は、３つのプリンタＡ〜Ｃのいずれも使用することができる。即ち、各利用者が使用するプリンタに制限はないものとする。なお、以下の説明では、３つのプリンタＡ〜Ｃのうちの特定の１つを指す場合には「プリンタＡ」、「プリンタＢ」などと表記し、特定の１つに限定しない場合には単に「プリンタ」と表記する。
【００２１】
図２は、本実施形態による印刷管理システムの概略構成を示す。印刷管理システムは、複数の端末装置２と、複数のプリンタＡ〜Ｃと、印刷管理サーバ５とがＬＡＮ６に接続され、ネットワークを構成している。
【００２２】
端末装置２は利用者が使用するＰＣなどである。利用者は、端末装置２を操作して必要な作業を行う。なお、各利用者は、自分の利用者ＩＤを記憶した記憶媒体を所持している。本実施形態では、この記憶媒体は社員証などのＩＣカードであるものとする。
【００２３】
プリンタＡ〜Ｃはそれぞれ部屋Ａ〜Ｃに設置されている。プリンタＡ〜Ｃとしては各種のプリンタを使用することができ、例えばプリンタ専用機であってもよく、コピー機能、ファックス機能などを備えたいわゆる複合機であってもよい。プリンタＡ〜Ｃには、利用者のＩＣカードから利用者ＩＤを読み取るためのＩＣカードリーダが設けられている。
【００２４】
印刷管理サーバ５は、複数の端末装置２からプリンタＡ〜Ｃへの印刷ジョブを統括して管理、制御する装置である。なお、印刷管理サーバ５は、本発明の印刷ジョブ保存手段、印刷状況管理手段、印刷制御手段として機能する。
【００２５】
次に、利用者が書類を印刷する基本的な方法について説明しておく。利用者は、端末装置２から印刷指示を行った後、プリンタに行ってＩＣカードをかざすことにより書類を印刷することができる。
【００２６】
詳しくは、まず利用者は端末装置２を操作して書類を作成する。書類の印刷が必要になった場合、利用者は端末装置２で印刷指示を行う。これにより、印刷指示が入力された端末装置２は、指示された印刷ジョブを印刷管理サーバ５へ送信する。なお、この印刷ジョブには、書類の作成者を示す利用者ＩＤ又は印刷を指示した利用者の利用者ＩＤが含まれている。印刷管理サーバ５は、各端末装置２から印刷ジョブを受信し、保存しておく。
【００２７】
次に、利用者は、いずれかのプリンタの場所に行き、自分のＩＣカードをそのプリンタにかざす。プリンタは、ＩＣカードから利用者ＩＤを読み出し、印刷管理サーバ５へ送信する。印刷管理サーバ５は、保存しておいた複数の印刷ジョブから、その利用者ＩＤに対応する印刷ジョブを取得し、プリンタへ送信する。プリンタは、受信した印刷ジョブを実行し、書類を印刷出力する。こうして、利用者は書類を印刷することができる。
【００２８】
以上のように、利用者は端末装置２から印刷指示を行った後、最寄りのプリンタの場所に行ってＩＣカードをかざすことにより印刷出力を得ることができる。しかし、最寄りのプリンタに行った際に、そのプリンタが既に他の利用者の印刷ジョブを実行中であることがある。その場合、第１の方法として、その利用者はそこで他の利用者の印刷ジョブの終了を待ち、そのプリンタを使用して印刷を行うことができる。また、第２の方法として、その利用者は他のプリンタの場所に行き、他のプリンタを使用して印刷を行うことができる。しかし、通常、利用者は上記の第１の方法と第２の方法のいずれが早いかを知ることができない。
【００２９】
そこで、本実施形態では、印刷管理サーバ５は、利用者があるプリンタに行ってＩＣカードをかざしたときにそのプリンタが他の印刷ジョブを実行中であった場合には、印刷終了を待ってそのプリンタを使用する方法（第１の方法）が早いか、他のプリンタの場所に行って他のプリンタを使用する方法（第２の方法）が早いかを利用者に通知する。より具体的には、印刷管理サーバ５は、第１の方法の待ち時間と第２の方法の待ち時間とをそれぞれ計算し、待ち時間が短い方の方法を利用者に通知する。以下、この処理を「待ち時間比較処理」と呼ぶ。
【００３０】
印刷管理サーバ５は、待ち時間比較処理を実行するために、保存ジョブ情報と、実行中ジョブ情報と、移動時間情報とを保持している。図３（ａ）は保存ジョブ情報の一例を示す。「保存ジョブ情報」は、複数の端末装置２から受信した印刷ジョブのリストである。図３（ａ）に示すように、保存ジョブ情報は、利用者ＩＤと、ジョブオーナーと、ドキュメントとを含む。
【００３１】
「利用者ＩＤ」は、各印刷ジョブを送信した利用者の利用者ＩＤである。「ジョブオーナー」は、送信された印刷ジョブを指示した利用者名を示す。「ドキュメント」は、印刷の対象となるドキュメントのファイル名を示す。なお、端末装置２から印刷管理サーバ５へ送信された印刷ジョブは、印刷管理サーバ５内に単にプールされており、送信時刻などにより印刷順序などが設定されているわけではない。印刷管理サーバ５に保存されている印刷ジョブは、利用者が特定のプリンタにＩＣカードをかざして印刷指示を行った際に、そのプリンタへ送信され、実行される。
【００３２】
図３（ｂ）は実行中ジョブ情報の一例を示す。「実行中ジョブ情報」は、各プリンタにおいて現在実行されている印刷ジョブを示す情報である。図３（ｂ）に示すように、実行中ジョブ情報は、各プリンタＡ〜Ｃについて、ジョブオーナー、ドキュメント、総印刷時間、残り印刷時間を含む。「ジョブオーナー」及び「ドキュメント」は、保存ジョブ情報と同様である。なお、実行中ジョブ情報は、ジョブオーナーの代わりに、利用者ＩＤを含んでもよい。また、図３（ｂ）の例では、各プリンタについて、実行中の印刷ジョブの情報のみが含まれているが、実行中の印刷ジョブの次に予約されているジョブ（「予約ジョブ」と呼ぶ。）がある場合には、実行中ジョブ情報はその予約ジョブについての情報も含めて記憶される。
【００３３】
「総印刷時間」は、その印刷ジョブを最初から完了するのに必要な時間であり、「残り印刷時間」はその印刷ジョブが完了するまでの残り時間である。ここで、総印刷時間及び残り印刷時間は、印刷管理サーバ５により計算される。印刷管理サーバ５は、各プリンタＡ〜Ｃの諸元、仕様などの情報を予め保持しており、そのプリンタの印刷能力、印刷速度などを把握している。よって、印刷管理サーバ５は、印刷ジョブの対象となるドキュメントのデータ量と、印刷を行うプリンタの印刷速度とに基づいて、１つの印刷ジョブの総印刷時間を算出する。また、印刷管理サーバ５は、印刷開始から現在までの経過時間を総印刷時間から減算することにより、残り印刷時間を算出する。よって、残り印刷時間は刻々と変化していくことになる。
【００３４】
図３（ｃ）は、移動時間情報の一例を示す。「移動時間情報」は、プリンタＡ〜Ｃの間を利用者が移動するのに要する標準的な時間であり、例えば利用者が実際に標準的な速度でプリンタＡ〜Ｃの間を移動した際に要した時間が設定される。
【００３５】
［第１実施例］
次に、待ち時間比較処理の第１実施例について説明する。いま、実行中ジョブ情報及び移動時間情報がそれぞれ図３（ｂ）、図３（ｃ）の状態であるものとし、利用者Ｓ氏がプリンタＡにＩＣカードをかざして印刷指示を行ったと仮定する。この場合、印刷管理サーバ５は、実行中ジョブ情報中の各プリンタの残り印刷時間と、移動時間情報中の移動時間とに基づいて、各プリンタの待ち時間を算出する。「待ち時間」は、現在位置のプリンタを使用する場合には残り印刷時間であり、他のプリンタに移動する場合には残り印刷時間とそのプリンタまでの移動時間との和となる。なお、上述のように、実行中ジョブ情報中には予約ジョブの情報が含まれている場合があるが、その場合には、待ち時間は予約ジョブの総印刷時間も加算して算出されることになる。
【００３６】
具体的に、図３（ｂ）の例では、プリンタＡの残り印刷時間は２分５０秒であり、プリンタＡを利用する場合には利用者Ｓ氏は移動の必要が無い（移動時間は０）であるので、プリンタＡの待ち時間は「２分５０秒」となる。
【００３７】
プリンタＢの残り印刷時間は１分４０秒であり、プリンタＡからプリンタＢへの移動時間は１分であるので、プリンタＢの待ち時間（即ち、利用者Ｓ氏がプリンタＢへ移動して印刷する場合の待ち時間）は「２分４０秒」となる。
【００３８】
プリンタＣは空いているので残り印刷時間は０であり、プリンタＡ〜プリンタＣへの移動時間は２分３０秒であるので、プリンタＣの待ち時間は「２分３０秒」となる。
【００３９】
よって、この例では、プリンタＣの待ち時間が最も短く、利用者Ｓ氏は、プリンタＣへ移動して印刷するのが最も早いということになる。このように、各プリンタＡ〜Ｃは、印刷ジョブの実行中に次の印刷指示がなされると、そのＩＣカードの利用者ＩＤを印刷管理サーバ５へ送信して問い合わせを行う。印刷管理サーバ５は、上記のように実行中ジョブ情報と移動時間情報とに基づいて、各プリンタＡ〜Ｃの待ち時間を算出し、最も待ち時間が短いプリンタを決定して、問い合わせ元のプリンタへ通知する。問い合わせ元のプリンタは、その通知内容を表示部に表示するなどして利用者へ告知する。これにより、利用者は、いずれかのプリンタに行ってＩＣカードをかざすことにより、その時点で最も待ち時間の少ないプリンタがどれであるかを知ることができる。よって、利用者は印刷開始までの時間を短縮することができる。
【００４０】
図４（ａ）、（ｂ）は、待ち時間が最も短いプリンタを利用者に告知する際の表示例を示す。図４（ａ）は、プリンタＡの表示画面例を示す。プリンタＡの表示部２０内には、現在実行中のジョブの情報を示すウィンドウ２１と、新たにＩＣカードをかざして指示された最新指示ジョブの情報を示すウィンドウ２２とが表示されている。ここで、ウィンドウ２２には、どのプリンタを利用するのが最も早いかを示す情報が表示される。図４（ａ）の例では、現在位置のプリンタが最も待ち時間が短く、移動せずにそこで待つことを提案するメッセージが表示されている。
【００４１】
図４（ｂ）は、プリンタＢの表示画面例を示す。この例では、他の場所のプリンタＣの方が待ち時間が短く、そちらに移動することを提案するメッセージが表示されている。なお、待ち時間が短いとして使用を勧められるプリンタを以下「推奨プリンタ」と呼ぶ。さらに、図４（ｂ）に示すプリンタＢの表示画面例では、その提案に同意するか否かを利用者に入力させるボタン２３が表示されている。利用者Ｘ氏がプリンタＣに移動することに同意し、ボタン２３を押すと、プリンタＢはＸ氏の利用者ＩＤと、プリンタＣへ移動することを示す情報を印刷管理サーバ５へ送信する。印刷管理サーバ５はこれを受け取り、Ｘ氏の印刷ジョブをプリンタＣへ送信し、プリンタＣでその印刷ジョブを実行させる。なお、その時点でプリンタＣに実行中の印刷ジョブがある場合には、その次にＸ氏の印刷ジョブを実行するように予約させる。これにより、利用者は最も短時間で印刷を実行することができるようになる。
【００４２】
次に、上記の待ち時間比較処理を含む印刷管理処理について説明する。図５は、第１実施例による印刷管理処理のフローチャートである。この処理は、主として印刷管理サーバ５が、各プリンタＡ〜Ｃとの間で必要な情報、指示を送受信することにより実行される。具体的には、印刷管理サーバ５が、予め用意されたプログラムを実行することにより実現される。なお、この印刷管理処理は、所定時間毎に繰り返して実行される。
【００４３】
まず、印刷管理サーバ５は、複数の端末装置２から印刷ジョブを受信し、保存する（ステップＳ１１）。印刷管理サーバ５は、受信した印刷ジョブを保存するとともに、図３（ａ）に例示する保存ジョブ情報を生成、更新して、印刷ジョブを管理する。
【００４４】
次に、印刷管理サーバ５は、各プリンタＡ〜Ｃと通信し、各プリンタの現在の印刷実行状況を収集する（ステップＳ１２）。これにより、印刷管理サーバ５は、図３（ｂ）に例示する実行中ジョブ情報を生成、更新する。
【００４５】
次に、印刷管理サーバ５は、いずれかのプリンタから印刷指示があったか否かを判定する（ステップＳ１３）。この印刷指示は、端末装置２から印刷管理サーバ５へ印刷ジョブをアップした利用者が、いずれかのプリンタの場所に行って自分のＩＣカードをそのプリンタにかざすことにより行われる。印刷指示が行われたプリンタは、そのＩＣカードから読み取った利用者ＩＤと、自身のプリンタＩＤとを印刷管理サーバ５へ送信する。
【００４６】
いずれのプリンタからも印刷指示が無い場合（ステップＳ１３；Ｎｏ）、処理は終了する。一方、いずれかのプリンタから印刷指示があった場合（ステップＳ１３；Ｙｅｓ）、印刷管理サーバ５は、前述のように各プリンタの待ち時間を算出する（ステップＳ１４）。具体的には、印刷管理サーバ５は、各プリンタについて、実行中ジョブ情報中の残り印刷時間と、移動時間情報中の移動時間とを加算することにより待ち時間を算出する。
【００４７】
次に、印刷管理サーバ５は、利用者が印刷指示を行ったプリンタ、即ち、利用者が現在いる場所のプリンタの待ち時間が最も短いか否かを判定する（ステップＳ１５）。そのプリンタの待ち時間が最も短い場合（ステップＳ１５；Ｙｅｓ）、印刷管理サーバ５はその旨をそのプリンタに通知し、図４（ａ）に例示するように、そのプリンタで待つことを提案するメッセージなどを表示させる（ステップＳ１９）。
【００４８】
一方、利用者が現在いる場所のプリンタの待ち時間が最も短くない場合（ステップＳ１５；Ｎｏ）、印刷管理サーバ５は、最も待ち時間が短いプリンタがどれであるかをそのプリンタに通知し、図４（ｂ）に例示するように、最も待ち時間の短いプリンタである推奨プリンタに移動することを提案するメッセージ、その提案に同意することを指示するボタン２３などを表示させる（ステップＳ１６）。
【００４９】
次に、印刷管理サーバ５は、利用者がその提案に同意したか否か、具体的には、ボタン２３が押されたか否かをそのプリンタに問い合わせる（ステップＳ１７）。利用者がその提案に同意しない場合（ステップＳ１７；Ｎｏ）、処理は終了する。一方、利用者がその提案に同意しボタン２３を押した場合（ステップＳ１７；Ｙｅｓ）、印刷管理サーバ５は、推奨プリンタに印刷ジョブを送信し、実行させる（ステップＳ１８）。そして、処理は終了する。
【００５０】
以上のように、第１実施例では、利用者がプリンタにＩＣカードをかざして印刷指示を行った際にそのプリンタが既に印刷ジョブを実行中である場合、印刷管理サーバ５は各プリンタの待ち時間を算出し、そのプリンタで待った方が早いか、他のプリンタに移動した方が早いかを利用者に告知する。よって、利用者は、無駄な待ち時間や移動時間を費やすことなく、迅速に印刷を行うことが可能となる。また、第１実施例では、利用者が推奨プリンタを使用する提案に同意してその旨を入力すると、その推奨プリンタに印刷ジョブが送信される。よって、推奨プリンタが空き状態である場合には、利用者がそのプリンタに移動している間に既に印刷が始まるので、利用者は移動時間中に印刷を進めることができ、時間を効率的に使用することができる。
【００５１】
［第２実施例］
上記の第１実施例では、ステップＳ１７で利用者が推奨プリンタに移動することに同意すると、印刷管理サーバ５はステップＳ１８で印刷ジョブを推奨プリンタに送信して印刷ジョブの実行を開始させている。その代わりに、第２実施例では、印刷管理サーバ５はステップＳ１８で印刷ジョブを推奨プリンタに送信するが、直ちに印刷を開始せず、その印刷ジョブを推奨プリンタに予約し、かつ、推奨プリンタを予約状態とする。この点以外は、第２実施例は第１実施例と同様である。
【００５２】
ここで、「予約状態」とは、他の利用者がそのプリンタに行ってＩＣカードをかざしたとしても、その印刷指示を受け付けない状態をいう。そして、推奨プリンタは、ステップＳ１３で印刷指示を行った利用者が推奨プリンタに行ってＩＣカードをかざした際に、予約状態を解除するとともに、予約されていた印刷ジョブを実行する。こうすることにより、実際に印刷指示を行った利用者が推奨プリンタに行ってＩＣカードをかざさない限り印刷は開始しないので、印刷物が推奨プリンタ上に放置されることがなくなり、印刷内容の情報を保護することができる。
【００５３】
但し、推奨プリンタを予約状態としたままその利用者が長い時間にわたって推奨プリンタによる印刷を実行しない場合には、他の利用者がそのプリンタを使用できない状態が長く続くので好ましくない。よって、推奨プリンタを予約状態とする時間に制限を設け、所定時間経過したら予約状態を自動的に解除することとしてもよい。具体的には、印刷管理サーバ５は、予約状態を維持する時間をプリンタ間の移動時間情報に基づいて設定してもよい。例えば、プリンタＡで印刷指示をした利用者に対して推奨プリンタとしてプリンタＣを使用することを提案する場合には、印刷管理サーバ５は、推奨プリンタを予約状態に維持する時間を、プリンタＡからプリンタＣへの移動時間（図３（ｃ）の例では２分３０秒）の２倍又は３倍程度に設定するのがよい。即ち、標準移動時間の２倍又は３倍以上が経過しても利用者が推奨プリンタによる印刷を行わない場合には、その予約状態が解除されることになる。
［第３実施例］
第３実施例は、上記の第１実施例と第２実施例の手法を１つの印刷環境において混在して実施可能とするものである。上述のように、端末装置２から印刷指示を行った際に、待ち時間が長いため最初に印刷を指示したプリンタとは別の推奨プリンタで印刷ジョブを実行することになる場合がある。この場合、第１実施例では、印刷管理サーバ５は印刷ジョブを直ちに推奨プリンタへ送信して印刷ジョブを実行する（以下、これを「即時転送」と呼ぶ。）。一方、第２実施例では、印刷管理サーバ５は、推奨プリンタを予約状態とし、推奨プリンタで利用者がＩＣカードをかざして印刷指示をしてから推奨プリンタへ印刷ジョブを送信して印刷を実施する（以下、これを「予約転送」と呼ぶ）。
【００５４】
第３実施例では、利用者が自分の印刷ジョブを即時転送と予約転送のいずれで処理するかを印刷ジョブ毎に設定できるようにする。具体的には、利用者は端末装置２で印刷指示を行う際、推奨プリンタを使用することとなった場合にその印刷ジョブを即時転送で処理するか予約転送で処理するかを設定する。端末装置２は、利用者の設定を受け取ると、その印刷ジョブのデータに、即時転送か予約転送かを示す識別子を付加して印刷管理サーバ５へ送信すればよい。この識別子は本発明の処理選択情報に相当する。
【００５５】
利用者が最初に印刷を指示したプリンタの待ち時間が長く、利用者が推奨プリンタで印刷することを選択した場合、印刷管理サーバ５はその印刷ジョブに付加されている識別子を参照し、即時転送が選択されている場合にはその印刷ジョブを直ちに推奨プリンタへ送信して印刷を行う。一方、予約転送が選択されている場合には、印刷管理サーバ５は推奨プリンタを予約状態とし、利用者が推奨プリンタでＩＣカードをかざして印刷指示をしたときに推奨プリンタへ印刷ジョブを送信して印刷を実行する。これにより、利用者は最初に指示したプリンタと異なるプリンタで印刷を行う際に、即時転送と予約転送のいずれかを自ら選択することができる。
【００５６】
図６は、第３実施例による印刷管理処理のフローチャートである。図６において、ステップＳ２１〜２７は図５に示す第１実施例の印刷管理処理のステップＳ１１〜１７と同一であるので、説明を省略する。
【００５７】
ステップＳ２５で、利用者が現在いる場所のプリンタの待ち時間が最も短い場合（ステップＳ２５；Ｙｅｓ）、印刷管理サーバ５はその旨をそのプリンタへ通知し、そのプリンタで待つことを提案するメッセージなどを表示させる（ステップＳ２９）。そして、印刷管理サーバ５は、実行中の印刷ジョブが終了すると、そのプリンタに利用者の印刷ジョブを送り、印刷を実行させる（ステップＳ３０）。そして処理は終了する。
【００５８】
ステップＳ２７で利用者が推奨プリンタを使用する旨を入力すると（ステップＳ２７；Ｙｅｓ）、印刷管理サーバ５は、その印刷ジョブに付加されている識別子を参照して、その印刷ジョブが即時転送と予約転送のいずれに設定されているかを判定する（ステップＳ２８）。その印刷ジョブが即時転送に設定されている場合、印刷管理サーバ５は、直ちに推奨プリンタに印刷ジョブを送り、印刷を実行させる（ステップＳ３７）。そして処理は終了する。
【００５９】
一方、その印刷ジョブが予約転送に設定されている場合、印刷管理サーバ５は、推奨プリンタを予約状態に設定し（ステップＳ３１）、利用者が推奨プリンタにＩＣカードをかざしたか否かを判定する（ステップＳ３２）。利用者が推奨プリンタにＩＣカードをかざした場合（ステップＳ３２；Ｙｅｓ）、印刷管理サーバ５は、ＩＣカードから読み取った利用者ＩＤと印刷ジョブの利用者ＩＤが一致するか否かを判定する（ステップＳ３３）。利用者ＩＤが一致した場合（ステップＳ３３；Ｙｅｓ）、印刷管理サーバ５は推奨プリンタの予約状態を解除し（ステップＳ３４）、印刷ジョブを推奨プリンタへ送って印刷を実行させる（ステップＳ３７）。そして処理は終了する。
【００６０】
一方、推奨プリンタにＩＣカードがかざされない場合（ステップＳ３２；Ｎｏ）、及び、ＩＣカードから読み取った利用者ＩＤと印刷ジョブの利用者ＩＤとが一致しない場合（ステップＳ３３；Ｎｏ）、印刷管理サーバ５は、予め設定された予約状態を維持する時間（「予約維持設定時間」と呼ぶ。）が経過したか否かを判定する（ステップＳ３５）。予約維持設定時間が経過していない場合（ステップＳ３５；Ｎｏ）、処理はステップＳ３２へ戻る。一方、予約維持設定時間が経過した場合（ステップＳ３５；Ｙｅｓ）、印刷管理サーバ５は推奨プリンタの予約状態を解除し（ステップＳ３６）、処理を終了する。
【００６１】
上記の第３実施例においては、推奨プリンタを予約状態とする際には未だ印刷ジョブを送信せず、利用者が推奨プリンタにＩＣカードをかざして印刷指示を行った後に印刷管理サーバ５が印刷ジョブを推奨プリンタに送信している。その代わりに、印刷管理サーバ５は、推奨プリンタを予約状態にすると同時に印刷ジョブを推奨プリンタへ送信しておいてもよい。こうすると、推奨プリンタは、利用者がＩＣカードをかざすとすぐに印刷を開始することができる。
【００６２】
［変形例１］
上記の第１実施例では、ステップＳ１７で利用者が推奨プリンタに移動することに同意すると、印刷管理サーバ５はステップＳ１８で印刷ジョブを推奨プリンタに送信して印刷ジョブの実行を開始させている。しかし、印刷ジョブの実行に要する時間が短く、利用者が推奨プリンタに移動する時間が長い場合には、印刷物が推奨プリンタに放置される時間が長くなり、セキュリティ面で好ましくない場合がある。そこで、印刷管理サーバ５は、その利用者が推奨プリンタに移動するまでの時間を考慮して、印刷物が放置状態となる時間がなるべく短くなるように、推奨プリンタによる印刷開始時間を調整してもよい。例えば、その印刷ジョブが現在時刻から２分間で終了し、利用者が推奨プリンタに移動するのに３分間要する場合には、現在時刻から１分経過後に推奨プリンタが印刷を開始するように制御すれば、利用者が推奨プリンタに到達したころにちょうど印刷が完了するようになり、印刷物が放置される時間をできる限り短くすることが可能となる。
【００６３】
［変形例２］
上記の実施形態では、印刷管理サーバ５が予め各プリンタの印刷速度を記憶しており、印刷速度と各印刷ジョブのデータ量に基づいて総印刷時間を算出している。その代わりに、総印刷時間を各プリンタが算出するようにしてもよい。上記のように、印刷管理サーバ５は、定期的に各プリンタから実行中ジョブ情報を収集する。よってその際に、各プリンタは自ら実行中の印刷ジョブの総印刷時間を算出し、これを印刷管理サーバ５へ送信することとしてもよい。なお、予約ジョブがある場合には、各プリンタは予約ジョブの総印刷時間も算出して印刷管理サーバ５へ送信する。印刷管理サーバ５は、各プリンタから受信した総印刷時間を図３（ｂ）に例示する実行中ジョブ情報に保存すればよい。
【００６４】
［変形例３］
上記の実施形態では、図２に示すように、印刷管理サーバ５は、端末装置２及びプリンタと独立したサーバとして構成されている。その代わりに、印刷管理サーバ５の機能をいずれかのプリンタの内部に設けてもよい。また、その代わりに、印刷管理サーバ５の機能をいずれかの端末装置２の内部に設けてもよい。即ち、本発明では、複数の端末装置２と複数のプリンタと、印刷管理サーバ５の機能を有する部分とがネットワーク上に構成されていれば、印刷管理サーバ５の機能を有する部分がどこに配置されていても上記の実施形態と同様の処理が可能である。
【００６５】
［変形例４］
上記の実施例では、印刷管理サーバ５は、印刷ジョブに含まれる利用者ＩＤとＩＣカードから読み取った利用者ＩＤとが一致するか否かを判定し、一致する場合にその印刷ジョブをプリンタへ送って実行している。しかし、印刷ジョブに含まれる利用者ＩＤとＩＣカードに記憶されている利用者ＩＤとして異なる系統の利用者ＩＤが使用される場合には、両者は同じでなくても、対応していればよい。この場合には、印刷管理サーバ５が、印刷ジョブに含められる利用者ＩＤと、ＩＣカードに記憶されている利用者ＩＤとの対応表を記憶しておき、それを参照して利用者ＩＤが対応することを判定すればよい。
【００６６】
例えば、印刷ジョブに含まれる利用者ＩＤが「Ｕｓｅｒ００１」であり、ＩＣカードに記憶されている利用者ＩＤが「Ｃａｒｄ００１」であるような場合であっても、印刷管理サーバ５に記憶された利用者ＩＤの対応表が「Ｕｓｅｒ００１」と「Ｃａｒｄ００１」が同じ利用者のＩＤであることを示している場合には、印刷管理サーバ５は利用者ＩＤが一致するものと判定して、印刷ジョブを実行するようにすればよい。
【産業上の利用可能性】
【００６７】
本発明は、複数のプリンタを含むネットワークに適用することができる。
【符号の説明】
【００６８】
２  端末装置
５  印刷管理サーバ
６  ＬＡＮ
Ａ〜Ｃ  プリンタ
【要約】
複数のプリンタが接続されたシステムにおいて印刷を行う際、利用者の待ち時間を最小化するとともに、複数のプリンタの利用を平準化する。
印刷管理装置は、例えばネットワークなどにより端末装置及びプリンタに接続される。印刷管理装置は、各端末装置から送信された印刷ジョブを保存し、いずれかのプリンタから印刷指示があると、それに対応する印刷ジョブをそのプリンタに送信して印刷を実行させる。また、印刷管理装置は各プリンタの印刷実行状況を収集し、管理している。そして、既に印刷ジョブを実行中のプリンタから、新たな印刷指示を受けた場合には、複数のプリンタの待ち時間をそれぞれ算出し、待ち時間が最も短いプリンタを通知する。【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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