(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ジョブを管理するためのサーバーと、
画像形成装置とを含み、
前記サーバーは、
ジョブの発行を受け付けると、前記ジョブが前記画像形成装置で処理されるよりも前に、前記ジョブを前記画像形成装置で処理する場合の前記画像形成装置の使用量を前記ジョブについての使用量として特定し、前記ジョブの発行元が許可されている前記画像形成装置の使用量のうちの前記ジョブについての使用量を確保する処理と、
前記ジョブについての使用量が確保されると、前記ジョブを前記ジョブについての使用量と関連付けて記憶する処理とを実行し、
さらに、前記ジョブについての使用量が前記ジョブの発行元が許可されている前記画像形成装置の使用量のうちで確保できない場合、前記ジョブよりも以前に記憶されている他のジョブに対する処理であって、当該他のジョブの前記画像形成装置の使用量が減少する処理を、前記他のジョブの発行元に対して要求する、画像処理システム。
【請求項２】
前記サーバーは、記憶された前記ジョブが更新されると、前記更新に応じて前記ジョブについての使用量を更新し、更新前の前記ジョブについての使用量からの差分を前記ジョブの発行元が許可されている前記画像形成装置の使用量に反映させる、請求項１に記載の画像処理システム。
【請求項３】
前記サーバーは、記憶された前記ジョブが削除されると、前記ジョブについての使用量を前記ジョブの発行元が許可されている前記画像形成装置の使用量に返還する、請求項２に記載の画像処理システム。
【請求項４】
前記サーバーは、前記画像形成装置から前記ジョブが要求されると、前記ジョブと前記ジョブについての使用量を表わす情報とを前記画像形成装置に送信し、
前記画像形成装置は、前記ジョブの処理での当該画像形成装置の使用量と前記ジョブについての使用量との差分を前記ジョブの発行元が許可されている前記画像形成装置の使用量に返還する、請求項１〜３のいずれかに記載の画像処理システム。
【請求項５】
前記サーバーは、前記ジョブについての使用量が前記ジョブの発行元が許可されている前記画像形成装置の使用量のうちで確保できない場合に、前記ジョブよりも以前に記憶されている他のジョブの削除を、前記他のジョブの発行元に対して要求する、請求項１〜４のいずれかに記載の画像処理システム。
【請求項６】
前記サーバーは、前記ジョブよりも以前に複数の他のジョブを記憶している場合に、前記複数の他のジョブの属性に従って、削除を要求するジョブを選択する、請求項５に記載の画像処理システム。
【請求項７】
前記サーバーは、前記他のジョブの発行元から予め規定した時間、前記要求に対する回答がない場合に、前記他のジョブの削除を行なわない、請求項５または６に記載の画像処理システム。
【請求項８】
前記サーバーは、前記ジョブについての使用量が前記ジョブの発行元が許可されている前記画像形成装置の使用量のうちで確保できない場合に、前記ジョブよりも以前に記憶されている他のジョブの前記画像形成装置の使用量に関する設定を当該使用量が少なくなるように変更することを、前記他のジョブの発行元に対して要求する、請求項１〜４のいずれかに記載の画像処理システム。
【請求項９】
前記サーバーは、前記ジョブよりも以前に複数の他のジョブを記憶している場合に、前記複数の他のジョブの属性に従って、前記画像形成装置の使用量に関する設定の変更を要求するジョブを選択する、請求項８に記載の画像処理システム。
【請求項１０】
前記サーバーは、前記複数の他のジョブのそれぞれの前記画像形成装置の使用量の大きい順に前記画像形成装置の使用量に関する設定の変更を要求するジョブを選択し、さらに、前記画像形成装置の使用量に関する設定の変更内容を、選択されたジョブについての当初の設定からの差異が大きくなる順に段階的に変化させて、前記ジョブについての使用量が前記ジョブの発行元が許可されている前記画像形成装置の使用量内となるように決定する、請求項９に記載の画像処理システム。
【請求項１１】
前記サーバーは、前記他のジョブの発行元から予め規定した時間、前記要求に対する回答がない場合に、前記他のジョブの設定を変更しない、請求項８〜１０のいずれかに記載の画像処理システム。
【請求項１２】
ジョブを管理するためのサーバーであって、
ジョブの発行を受け付けると、前記ジョブが画像形成装置で処理されるよりも前に、前記ジョブを前記画像形成装置で処理する場合の前記画像形成装置の使用量を前記ジョブについての使用量として特定し、前記ジョブの発行元が許可されている前記画像形成装置の使用量のうちの前記ジョブについての使用量を確保する処理と、
前記ジョブについての使用量が確保されると、前記ジョブを前記ジョブについての使用量と関連付けて記憶する処理とを実行し、
さらに、前記ジョブについての使用量が前記ジョブの発行元が許可されている前記画像形成装置の使用量のうちで確保できない場合、前記ジョブよりも以前に記憶されている他のジョブに対する処理であって、当該他のジョブの前記画像形成装置の使用量が減少する処理を、前記他のジョブの発行元に対して要求する、サーバー。
【請求項１３】
前記ジョブについての使用量が前記ジョブの発行元が許可されている前記画像形成装置の使用量のうちで確保できない場合に、前記ジョブよりも以前に記憶されている他のジョブの削除を、前記他のジョブの発行元に対して要求する、請求項１２に記載のサーバー。
【請求項１４】
前記ジョブについての使用量が前記ジョブの発行元が許可されている前記画像形成装置の使用量のうちで確保できない場合に、前記ジョブよりも以前に記憶されている他のジョブの前記画像形成装置の使用量に関する設定を当該使用量が少なくなるように変更することを、前記他のジョブの発行元に対して要求する、請求項１２に記載のサーバー。
【請求項１５】
ジョブを管理する機能を備えた画像形成装置であって、
ジョブの発行を受け付けると、前記ジョブが当該画像形成装置で処理されるよりも前に、前記ジョブを当該画像形成装置で処理する場合の当該画像形成装置の使用量を前記ジョブについての使用量として特定し、前記ジョブの発行元が許可されている当該画像形成装置の使用量のうちの前記ジョブについての使用量を確保する処理と、
前記ジョブについての使用量が確保されると、前記ジョブを前記ジョブについての使用量と関連付けて記憶する処理とを実行し、
さらに、前記ジョブについての使用量が前記ジョブの発行元が許可されている当該画像形成装置の使用量のうちで確保できない場合、前記ジョブよりも以前に記憶されている他のジョブに対する処理であって、当該他のジョブの当該画像形成装置の使用量が減少する処理を、前記他のジョブの発行元に対して要求する、画像形成装置。
【請求項１６】
前記ジョブについての使用量が前記ジョブの発行元が許可されている当該画像形成装置の使用量のうちで確保できない場合に、前記ジョブよりも以前に記憶されている他のジョブの削除を、前記他のジョブの発行元に対して要求する、請求項１５に記載の画像形成装置。
【請求項１７】
前記ジョブについての使用量が前記ジョブの発行元が許可されている当該画像形成装置の使用量のうちで確保できない場合に、前記ジョブよりも以前に記憶されている他のジョブの当該画像形成装置の使用量に関する設定を当該使用量が少なくなるように変更することを、前記他のジョブの発行元に対して要求する、請求項１５に記載の画像形成装置。
【請求項１８】
ジョブの発行元についての画像形成装置の使用量を管理する方法であって、
前記ジョブの発行を受け付けるステップと、
前記ジョブを前記画像形成装置で処理する場合の前記画像形成装置の使用量を前記ジョブについての使用量として特定するステップと、
前記ジョブの発行元が許可されている前記画像形成装置の使用量のうちの前記ジョブについての使用量を確保するステップと、
前記ジョブについての使用量が確保されると、前記ジョブを前記ジョブについての使用量と関連付けて記憶装置に格納するステップとを備え、
前記使用量を確保するステップにおいて前記ジョブについての使用量が前記ジョブの発行元が許可されている前記画像形成装置の使用量のうちで確保できない場合に、前記ジョブよりも以前に記憶されている他のジョブに対する処理であって、当該他のジョブの前記画像形成装置の使用量が減少する処理を、前記他のジョブの発行元に対して要求するステップをさらに備える、管理方法。
【請求項１９】
前記要求するステップでは、前記ジョブについての使用量が前記ジョブの発行元が許可されている前記画像形成装置の使用量のうちで確保できない場合に、前記ジョブよりも以前に記憶されている他のジョブの削除を、前記他のジョブの発行元に対して要求する、請求項１８に記載の管理方法。
【請求項２０】
前記要求するステップでは、前記ジョブについての使用量が前記ジョブの発行元が許可されている前記画像形成装置の使用量のうちで確保できない場合に、前記ジョブよりも以前に記憶されている他のジョブの前記画像形成装置の使用量に関する設定を当該使用量が少なくなるように変更することを、前記他のジョブの発行元に対して要求する、請求項１８に記載の管理方法。
【請求項２１】
ジョブを管理するためのサーバーを制御するためのプログラムであって、
前記ジョブの発行を受け付けるステップと、
前記ジョブを画像形成装置で処理する場合の前記画像形成装置の使用量を前記ジョブについての使用量として特定するステップと、
前記ジョブの発行元が許可されている前記画像形成装置の使用量のうちの前記ジョブについての使用量を確保するステップと、
前記ジョブについての使用量が確保されると、前記ジョブを前記ジョブについての使用量と関連付けて記憶装置に格納するステップとを前記サーバーに実行させ、
前記使用量を確保するステップにおいて前記ジョブについての使用量が前記ジョブの発行元が許可されている前記画像形成装置の使用量のうちで確保できない場合に、前記ジョブよりも以前に記憶されている他のジョブに対する処理であって、当該他のジョブの前記画像形成装置の使用量が減少する処理を、前記他のジョブの発行元に対して要求するステップをさらに前記サーバーに実行させる、制御プログラム。
【請求項２２】
前記要求するステップでは、前記ジョブについての使用量が前記ジョブの発行元が許可されている前記画像形成装置の使用量のうちで確保できない場合に、前記ジョブよりも以前に記憶されている他のジョブの削除を、前記他のジョブの発行元に対して要求する、請求項２１に記載の制御プログラム。
【請求項２３】
前記要求するステップでは、前記ジョブについての使用量が前記ジョブの発行元が許可されている前記画像形成装置の使用量のうちで確保できない場合に、前記ジョブよりも以前に記憶されている他のジョブの前記画像形成装置の使用量に関する設定を当該使用量が少なくなるように変更することを、前記他のジョブの発行元に対して要求する、請求項２１に記載の制御プログラム。
【請求項２４】
画像形成装置を制御するためのプログラムであって、
ジョブが指定され、前記ジョブの処理の指示を受け付けるステップと、
前記ジョブを記憶するサーバーに対して前記ジョブを要求するステップと、
前記サーバーから前記ジョブと共に、前記ジョブに関連付けられた前記ジョブを前記画
像形成装置で処理する場合の前記画像形成装置の使用量を前記ジョブについての使用量として受信するステップと、
前記ジョブを処理するステップと、
前記ジョブの処理での前記画像形成装置の使用量と前記ジョブについての使用量との差分を、前記ジョブの発行元について前記画像形成装置の使用量を管理するサーバーに対して通知するステップとを前記画像形成装置に実行させ、
前記使用量を確保するステップにおいて前記ジョブについての使用量が前記ジョブの発行元が許可されている前記画像形成装置の使用量のうちで確保できない場合に、前記ジョブよりも以前に記憶されている他のジョブに対する処理であって、当該他のジョブの前記画像形成装置の使用量が減少する処理を、前記他のジョブの発行元に対して要求するステップをさらに前記画像形成装置に実行させる、制御プログラム。
【請求項２５】
前記要求するステップでは、前記ジョブについての使用量が前記ジョブの発行元が許可されている前記画像形成装置の使用量のうちで確保できない場合に、前記ジョブよりも以前に記憶されている他のジョブの削除を、前記他のジョブの発行元に対して要求する、請求項２４に記載の制御プログラム。
【請求項２６】
前記要求するステップでは、前記ジョブについての使用量が前記ジョブの発行元が許可されている前記画像形成装置の使用量のうちで確保できない場合に、前記ジョブよりも以前に記憶されている他のジョブの前記画像形成装置の使用量に関する設定を当該使用量が少なくなるように変更することを、前記他のジョブの発行元に対して要求する、請求項２４に記載の制御プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は画像処理システム、サーバー、画像形成装置、管理方法、および制御プログラムに関し、特に、印刷量の上限管理を行なう画像処理システム、サーバー、画像形成装置、管理方法、および制御プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
プリントサーバーを含んだ画像処理システムでは、当該プリントサーバーに印刷ジョブをスプールしておく使い方がある。この画像処理システムでは、画像形成装置がユーザーの指示に基づいてプリントサーバーにスプールされた印刷ジョブをサーバーから取得して、印刷処理を実行する。
【０００３】
たとえばオフィス環境などにおいて、画像形成装置の使用量の上限管理が行なわれる場合がある。使用量の上限管理とは、ユーザーやユーザーの属するグループ（部や課）などに対して予め所定期間の印刷枚数等の使用量の上限が割り当てられており、その上限内での画像形成装置の使用を許可する管理を指す。上限管理を行なう場合、画像処理システムに管理サーバーが含まれ、管理サーバーがユーザーごとに上限を記憶している。
【０００４】
図１５は、画像処理システムでの印刷枚数の上限管理の流れの一例を表わす図である。図１５を参照して、画像処理システムには、上限枚数を管理するための管理サーバーと印刷ジョブをスプールするためのプリントサーバーと画像形成装置とが含まれる。画像形成装置は、ユーザー指示に従ってプリントサーバーから処理対象の印刷ジョブを取得して印刷処理を実行する（ＳＴＥＰ１）。このとき、画像形成装置は管理サーバーから、ログインユーザーに割り当てられた上限枚数の残高を借り出して印刷処理を実行する（ＳＴＥＰ２）。上記ＳＴＥＰ２では、画像形成装置が管理サーバーに対して印刷ジョブに基づいて必要枚数の残高の貸し出しを要求する。管理サーバーは、当該ユーザーについての残枚数の範囲内で要求のあった枚数を画像形成装置に貸し出して、その分、当該ユーザーの残枚数を減らす。
【０００５】
ここで、指定した印刷ジョブを印刷処理中に印刷枚数が上限値に達した場合、たとえプリントサーバーに印刷ジョブが残っていたとしても印刷処理はそこで終了となる。そのため、ユーザーは印刷処理を実行させるための画像形成装置まで行ったにも関わらず印刷処理ができないといった事態が発生することになる。
【０００６】
こういった上限管理を行なう画像処理システムとして、たとえば特開２００７−２４９５６３号公報（以下、特許文献１）は、目標期間と使用量の目標値とを記憶して、目標期間の終了時点での使用量を予測して目標値と比較することで目標達成困難と予測すると、ジョブモードを自動的に変更することで、目標達成をサポートする情報処理システムを開示している。
【０００７】
また、特開２００８−１７６７１７号公報（以下、特許文献２）は、上限値をオーバーしたときに、全ジョブのキャンセルやＮｕｐ印刷（１ページ内にＮページ分縮小印刷する）を自動的に行なう画像処理システムを開示している。
【０００８】
また、特開２００８−１４００６７号公報（以下、特許文献３）は、複数のユーザーが所属するグループに対して許可する使用可能量をサーバーに記憶させておき、ユーザーがいずれかの画像形成装置の使用を所望した場合に、サーバーに記憶されるユーザーが所属するグループの使用可能量のうちの一部の使用量の分の使用のみを当該ユーザーに対して認める画像形成装置の使用制限方法を開示している。
【０００９】
また、特開２００８−１４００７０号公報（以下、特許文献４）は、ユーザーに対して画像形成装置の使用可能量を割り当て、画像形成装置からの要求に従って使用可能量を割り当て使用可能量としてその画像形成装置に対して割り当て、割り当てた割り当て使用可能量が、そのユーザーの現在の使用可能量から減らされるように、そのユーザーに割り当てられた使用可能量を更新するシステムを開示している。このシステムでは、ユーザーに対して画像形成装置の使用を所定量、追加的に許可する際にそのユーザーの使用可能量が現在負である場合には、その所定量とその使用可能量の絶対値との差分が示されるように、当該ユーザーに対して許可する画像形成装置の使用可能量を更新する。
【００１０】
また、特開２００８−１４１４３２号公報（以下、特許文献５）は、複数ユーザーの属するグループに対して使用量の上限を設定している場合に、複数ユーザーが同時に複数台の画像形成装置を使用する際に各ユーザーに予め割り当てられている使用量を処理開始時に貸し出し、当該画像形成装置での使用量が確定した時点で残余使用量を返却するシステムを開示している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１１】
【特許文献１】特開２００７−２４９５６３号公報
【特許文献２】特開２００８−１７６７１７号公報
【特許文献３】特開２００８−１４００６７号公報
【特許文献４】特開２００８−１４００７０号公報
【特許文献５】特開２００８−１４１４３２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１２】
しかしながら、上のいずれの文献に開示された技術であっても、サーバーに蓄積されたジョブを印刷している最中に印刷枚数が上限値に達すると、たとえサーバーに印刷されていないジョブが残っていたとしてもジョブ処理途中に印刷が停止してしまう。そのため、ユーザーは、画像形成装置の操作を行なったにも関わらず指定したジョブすべての印刷結果が得られない、という問題がある。
【００１３】
上記特許文献２では、上限内に使用量が収まるように全ジョブのキャンセルやＮｕｐ印刷などを行なうものであるが、そのような設計変更を行なっても必ずしも指定したジョブがすべて印刷されるとは限らず、ジョブ処理中に上限に達した場合には指定したジョブすべての印刷結果が得られない、という問題が依然としてある。
【００１４】
本発明はこのような問題に鑑みてなされたものであって、画像形成装置の使用量の上限を管理するシステムにおいて、サーバーにスプールしたジョブの処理ができなかったり、ジョブ処理中に画像形成装置の使用量が上限に達して処理が停止したりすることを防止し、ユーザーの利便性を向上させることのできる画像処理システム、サーバー、画像形成装置、管理方法、および制御プログラムを提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
上記目的を達成するために、本発明のある局面に従うと、画像処理システムはジョブを管理するためのサーバーと画像形成装置とを含む。サーバーは、ジョブの発行を受け付けると、ジョブが画像形成装置で処理されるよりも前に、ジョブを画像形成装置で処理する場合の画像形成装置の使用量を当該ジョブについての使用量として特定し、ジョブの発行
元が許可されている画像形成装置の使用量のうちの当該ジョブについての使用量を確保する処理と、ジョブについての使用量が確保されると、ジョブをジョブについての使用量と関連付けて記憶する処理とを実行する。さらに、ジョブについての使用量がジョブの発行元が許可されている画像形成装置の使用量のうちで確保できない場合、当該ジョブよりも以前に記憶されている他のジョブに対する処理であって、当該他のジョブの画像形成装置の使用量が減少する処理を、他のジョブの発行元に対して要求する。
【００１６】
好ましくは、サーバーは、記憶されたジョブが更新されると、更新に応じてジョブについての使用量を更新し、更新前のジョブについての使用量からの差分をジョブの発行元が許可されている画像形成装置の使用量に反映させる。
【００１７】
より好ましくは、サーバーは、記憶されたジョブが削除されると、当該ジョブについての使用量をジョブの発行元が許可されている画像形成装置の使用量に返還する。
【００１８】
好ましくは、サーバーは、画像形成装置からジョブが要求されると、要求されたジョブと当該ジョブについての使用量を表わす情報とを画像形成装置に送信し、画像形成装置は、ジョブの処理での当該画像形成装置の使用量と当該ジョブについての使用量との差分をジョブの発行元が許可されている画像形成装置の使用量に返還する。
【００１９】
好ましくは、サーバーは、ジョブについての使用量がジョブの発行元が許可されている画像形成装置の使用量のうちで確保できない場合に、当該ジョブよりも以前に記憶されている他のジョブの削除を、他のジョブの発行元に対して要求する。
【００２０】
より好ましくは、サーバーは、当該ジョブよりも以前に複数の他のジョブを記憶している場合に、その複数の他のジョブの属性に従って、削除を要求するジョブを選択する。
【００２１】
好ましくは、サーバーは、他のジョブの発行元から予め規定した時間、上記要求に対する回答がない場合に、他のジョブの削除を行なわない。
【００２２】
好ましくは、サーバーは、ジョブについての使用量がジョブの発行元が許可されている画像形成装置の使用量のうちで確保できない場合に、当該ジョブよりも以前に記憶されている他のジョブの画像形成装置の使用量に関する設定を当該使用量が少なくなるように変更することを、他のジョブの発行元に対して要求する。
【００２３】
より好ましくは、サーバーは、当該ジョブよりも以前に複数の他のジョブを記憶している場合に、複数の他のジョブの属性に従って、画像形成装置の使用量に関する設定の変更を要求するジョブを選択する。
【００２４】
より好ましくは、サーバーは、複数の他のジョブのそれぞれの画像形成装置の使用量の大きい順に画像形成装置の使用量に関する設定の変更を要求するジョブを選択し、さらに、画像形成装置の使用量に関する設定の変更内容を、選択されたジョブについての当初の設定からの差異が大きくなる順に段階的に変化させて、ジョブについての使用量がジョブの発行元が許可されている画像形成装置の使用量内となるように決定する。
【００２５】
好ましくは、サーバーは、他のジョブの発行元から予め規定した時間、上記要求に対する回答がない場合に、他のジョブの設定を変更しない。
【００２６】
本発明の他の局面に従うと、サーバーはジョブを管理するためのサーバーであって、ジョブの発行を受け付けると、ジョブが画像形成装置で処理されるよりも前に、ジョブを画像形成装置で処理する場合の画像形成装置の使用量を当該ジョブについての使用量として特定し、ジョブの発行元が許可されている画像形成装置の使用量のうちの当該ジョブについての使用量を確保する処理と、ジョブについての使用量が確保されると、ジョブを当該ジョブについての使用量と関連付けて記憶する処理とを実行する。さらに、ジョブについての使用量がジョブの発行元が許可されている画像形成装置の使用量のうちで確保できない場合、当該ジョブよりも以前に記憶されている他のジョブに対する処理であって、当該他のジョブの画像形成装置の使用量が減少する処理を、他のジョブの発行元に対して要求する。
好ましくは、サーバーは、ジョブについての使用量が当該ジョブの発行元が許可されている画像形成装置の使用量のうちで確保できない場合に、当該ジョブよりも以前に記憶されている他のジョブの削除を、他のジョブの発行元に対して要求する。
好ましくは、サーバーは、ジョブについての使用量がジョブの発行元が許可されている画像形成装置の使用量のうちで確保できない場合に、当該ジョブよりも以前に記憶されている他のジョブの画像形成装置の使用量に関する設定を当該使用量が少なくなるように変更することを、他のジョブの発行元に対して要求する。
【００２７】
本発明のさらに他の局面に従うと、画像形成装置はジョブを管理する機能を備えた画像形成装置であって、ジョブの発行を受け付けると、ジョブが当該画像形成装置で処理されるよりも前に、ジョブを当該画像形成装置で処理する場合の当該画像形成装置の使用量を当該ジョブについての使用量として特定し、ジョブの発行元が許可されている当該画像形成装置の使用量のうちのジョブについての使用量を確保する処理と、ジョブについての使用量が確保されると、ジョブを当該ジョブについての使用量と関連付けて記憶する処理とを実行する。さらに、ジョブについての使用量がジョブの発行元が許可されている当該画像形成装置の使用量のうちで確保できない場合、当該ジョブよりも以前に記憶されている他のジョブに対する処理であって、当該他のジョブの当該画像形成装置の使用量が減少する処理を、他のジョブの発行元に対して要求する。
好ましくは、画像形成装置は、ジョブについての使用量がジョブの発行元が許可されている当該画像形成装置の使用量のうちで確保できない場合に、当該ジョブよりも以前に記憶されている他のジョブの削除を、他のジョブの発行元に対して要求する。
好ましくは、画像形成装置は、ジョブについての使用量がジョブの発行元が許可されている当該画像形成装置の使用量のうちで確保できない場合に、当該ジョブよりも以前に記憶されている他のジョブの当該画像形成装置の使用量に関する設定を当該使用量が少なくなるように変更することを、他のジョブの発行元に対して要求する。
【００２８】
本発明のさらに他の局面に従うと、管理方法はジョブの発行元についての画像形成装置の使用量を管理する方法であって、ジョブの発行を受け付けるステップと、ジョブを画像形成装置で処理する場合の画像形成装置の使用量を当該ジョブについての使用量として特定するステップと、ジョブの発行元が許可されている画像形成装置の使用量のうちのジョブについての使用量を確保するステップと、ジョブについての使用量が確保されると、ジョブを当該ジョブについての使用量と関連付けて記憶装置に格納するステップとを備える。使用量を確保するステップにおいてジョブについての使用量がジョブの発行元が許可されている画像形成装置の使用量のうちで確保できない場合に、当該ジョブよりも以前に記憶されている他のジョブに対する処理であって、当該他のジョブの画像形成装置の使用量が減少する処理を、他のジョブの発行元に対して要求するステップをさらに備える。
好ましくは、要求するステップでは、ジョブについての使用量がジョブの発行元が許可されている画像形成装置の使用量のうちで確保できない場合に、当該ジョブよりも以前に記憶されている他のジョブの削除を、他のジョブの発行元に対して要求する。
好ましくは、要求するステップでは、ジョブについての使用量がジョブの発行元が許可されている画像形成装置の使用量のうちで確保できない場合に、当該ジョブよりも以前に記憶されている他のジョブの画像形成装置の使用量に関する設定を当該使用量が少なくなるように変更することを、他のジョブの発行元に対して要求する。
【００２９】
本発明のさらに他の局面に従うと、制御プログラムはジョブを管理するためのサーバーを制御するためのプログラムであって、ジョブの発行を受け付けるステップと、ジョブを画像形成装置で処理する場合の画像形成装置の使用量を当該ジョブについての使用量として特定するステップと、ジョブの発行元が許可されている画像形成装置の使用量のうちのジョブについての使用量を確保するステップと、ジョブについての使用量が確保されると、ジョブを当該ジョブについての使用量と関連付けて記憶装置に格納するステップとをサーバーに実行させる。使用量を確保するステップにおいてジョブについての使用量がジョブの発行元が許可されている画像形成装置の使用量のうちで確保できない場合に、当該ジョブよりも以前に記憶されている他のジョブに対する処理であって、当該他のジョブの画像形成装置の使用量が減少する処理を、他のジョブの発行元に対して要求するステップをさらにサーバーに実行させる。
好ましくは、要求するステップでは、ジョブについての使用量がジョブの発行元が許可されている画像形成装置の使用量のうちで確保できない場合に、当該ジョブよりも以前に記憶されている他のジョブの削除を、他のジョブの発行元に対して要求する。
好ましくは、要求するステップでは、ジョブについての使用量がジョブの発行元が許可されている画像形成装置の使用量のうちで確保できない場合に、当該ジョブよりも以前に記憶されている他のジョブの画像形成装置の使用量に関する設定を当該使用量が少なくなるように変更することを、他のジョブの発行元に対して要求する。
【００３０】
本発明のさらに他の局面に従うと、制御プログラムは画像形成装置を制御するためのプログラムであって、ジョブが指定され、当該ジョブの処理の指示を受け付けるステップと、ジョブを記憶するサーバーに対して指定されたジョブを要求するステップと、サーバーからジョブと共に、当該ジョブに関連付けられた当該ジョブを画像形成装置で処理する場合の画像形成装置の使用量をジョブについての使用量として受信するステップと、ジョブを処理するステップと、ジョブの処理での画像形成装置の使用量と当該ジョブについての使用量との差分を、ジョブの発行元について画像形成装置の使用量を管理するサーバーに対して通知するステップとを画像形成装置に実行させる。使用量を確保するステップにおいてジョブについての使用量がジョブの発行元が許可されている画像形成装置の使用量のうちで確保できない場合に、当該ジョブよりも以前に記憶されている他のジョブに対する処理であって、当該他のジョブの画像形成装置の使用量が減少する処理を、他のジョブの発行元に対して要求するステップをさらに画像形成装置に実行させる。
好ましくは、要求するステップでは、ジョブについての使用量がジョブの発行元が許可されている画像形成装置の使用量のうちで確保できない場合に、当該ジョブよりも以前に記憶されている他のジョブの削除を、他のジョブの発行元に対して要求する。
好ましくは、要求するステップでは、ジョブについての使用量がジョブの発行元が許可されている画像形成装置の使用量のうちで確保できない場合に、当該ジョブよりも以前に記憶されている他のジョブの画像形成装置の使用量に関する設定を当該使用量が少なくなるように変更することを、他のジョブの発行元に対して要求する。
【発明の効果】
【００３１】
この発明によると、画像形成装置の使用量の上限を管理するシステムにおいて、サーバーにスプールしたジョブの処理開始を指示した時点で画像形成装置の使用量が上限に達して当該ジョブの処理ができなかったり、ジョブ処理中に画像形成装置の使用量が上限に達して処理が停止したりすることが防止される。そのため、画像形成装置を操作しに行ったにも関わらずジョブの処理結果が得られない、またはジョブのすべての処理結果が得られない、という不便を防止でき、ユーザーの利便性を向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００３２】
【図１】実施の形態にかかる画像処理システムの構成の具体例を示す図である。
【図２】画像処理システムに含まれるＭＦＰ(Multi-Functional Peripheral）のハードウェア構成の具体例を示す図である。
【図３】画像処理システムに含まれるプリントサーバーおよび管理サーバーのハードウェア構成の一例を示す図である。
【図４】実施の形態にかかる画像処理システムでの動作概要を表わした図である。
【図５】実施の形態にかかる画像処理システムでの動作概要を表わした図である。
【図６】実施の形態にかかる画像処理システムでの動作概要を表わした図である。
【図７】実施の形態にかかる画像処理システムでの動作概要を表わした図である。
【図８】実施の形態にかかる画像処理システムでの動作概要を表わした図である。
【図９】プリントサーバーの機能構成の具体例を示す図である。
【図１０】ＭＦＰの機能構成の具体例を示す図である。
【図１１】プリントサーバーでの動作の流れを表わすフローチャートである。
【図１２】プリントサーバーでの動作の流れを表わすフローチャートである。
【図１３】プリントサーバーでの動作の流れを表わすフローチャートである。
【図１４】ＭＦＰでの動作の流れを表わすフローチャートである。
【図１５】画像処理システムでの印刷枚数の上限管理の流れの一例を表わす図である。
【発明を実施するための形態】
【００３３】
以下に、図面を参照しつつ、本発明の実施の形態について説明する。以下の説明では、同一の部品および構成要素には同一の符号を付してある。それらの名称および機能も同じである。
【００３４】
＜システム構成＞
図１は、本実施の形態にかかる画像処理システムの構成の具体例を示す図である。
【００３５】
図１を参照して、画像処理システムは、印刷機能を有する画像形成装置としての、複数台のＭＦＰ（Multi-Functional Peripheral）１００Ａ，１００Ｂ，１００Ｃと、プリントジョブをスプールするためのサーバーであるプリントサーバー２００と、ユーザーごとまたは複数ユーザーからなるユーザーグループごとの使用量の上限管理を行なうためのサーバーである管理サーバー３００とを含み、これらがネットワーク４００Ａによって通信可能に接続されている。複数台のＭＦＰ１００Ａ，１００Ｂ，１００Ｃを代表させて、ＭＦＰ１００とも称する。
【００３６】
さらに、画像処理システムには、プリントサーバー２００とネットワーク４００Ｂで接続された、ジョブ発行装置としての複数台のＰＣ（パーソナルコンピュータ）５００Ａ，５００Ｂ，５００Ｃが含まれる。複数台のＰＣ５００Ａ，５００Ｂ，５００Ｃを代表させて、ＰＣ５００とも称する。
【００３７】
なお、図１の例では画像処理システムに複数台のＭＦＰ１００Ａ，１００Ｂ，１００Ｃおよび複数台のＰＣ５００Ａ，５００Ｂ，５００Ｃが含まれるものとしているが、１台のＭＦＰ１００、ＰＣ５００のみが含まれていてもよい。また、画像形成装置はＭＦＰに限定されず、印刷機能を有する画像形成装置であれは、コピー機やプリンターなど他の装置であってもよい。ＭＦＰは、コピー機やプリンターやファクシミリ送受信機などの機能を複合的に有する画像形成装置を指す。
【００３８】
また、ジョブ発行装置はＰＣに限定されず、ノート型ＰＣや携帯電話機やＰＤＡ（Personal Digital Assistants）やデジタルカメラなどの携帯端末であってもよい。
【００３９】
以降の説明において、管理サーバー３００は、ＭＦＰ１００の使用量として印刷枚数を管理するものとする。すなわち、予めユーザーごと、または複数ユーザーの属するグループごとに所定期間（たとえば１ヶ月、１年等）の使用量の上限としての印刷枚数上限が割り当てられており、当該所定期間内の印刷枚数がその上限枚数内となるように管理する。具体的には、当該割り当てられた上限枚数を超えた印刷をさせないように制御する。なお、以降の例では、複数ユーザーの属するグループごとに所定期間の印刷枚数が管理されるものとする。
【００４０】
使用量は印刷枚数に限定されず、画像形成処理当たりに費用が発生する場合には、グループごとに所定期間内の費用上限を割り当てて費用管理を行なってもよいし、トナー等の印刷用紙の他の消耗品の上限を割り当てて消耗品消費量管理を行なってもよい。
【００４１】
＜装置構成＞
図２は、ＭＦＰ１００のハードウェア構成の具体例を示す図である。
【００４２】
図２を参照して、ＭＦＰ１００は、全体を制御するための演算装置であるＣＰＵ（Central Processing Unit）１０と、ＣＰＵ１０で実行されるプログラムなどを記憶するためのＲＯＭ（Read Only Memory）１１と、ＣＰＵ１０でプログラムを実行する際の作業領域として機能するためのＲＡＭ（Random Access Memory）１２と、図示しない原稿台に載置された原稿を光学的に読み取って画像データーを得るためのスキャナー１３と、画像データーを印刷用紙上に固定するためのプリンター１４と、情報を表示したり当該ＭＦＰ１００に対する操作入力を受け付けたりするためのタッチパネルを含んだ操作パネル１５と、画像データーを保存するためのメモリー１６と、ネットワーク４００Ａでの通信の制御するためのネットワークコントローラー１７とを含む。
【００４３】
操作パネル１５は、図示しないタッチパネルと操作キー群とを含む。タッチパネルは、液晶表示装置などの表示装置と光学式タッチパネルや静電容量タッチパネルなどの位置指示装置とが重なって構成され、操作画面を表示して、その操作画面上の指示位置を特定する。ＣＰＵ１０は予め記憶されている画面表示をさせるためのデーターに基づいてタッチパネルに操作画面を表示させる。
【００４４】
プリントサーバー２００および管理サーバー３００は、通常のＰＣで構成されてよい。そのため、そのハードウェア構成も、一般的なＰＣのハードウェア構成と同様である。
【００４５】
図３は、一例としての、プリントサーバー２００および管理サーバー３００のハードウェア構成の一例を示す図である。プリントサーバー２００および管理サーバー３００は同じ構成の装置であってよいため、管理サーバー３００の構成は図中括弧で表わしている。
【００４６】
図３を参照して、プリントサーバー２００は、全体を制御するための演算装置であるＣＰＵ２０と、ＣＰＵ２０で実行されるプログラムなどを記憶するためのＲＯＭ２１と、ＣＰＵ２０でプログラムを実行する際の作業領域として機能するためのＲＡＭ２２と、ジョブ等を記憶するための記憶装置としてのＨＤ（Hard Disk）２３と、ネットワークを介した通信の制御するためのネットワークコントローラー２４とを含む。
【００４７】
管理サーバー３００もプリントサーバー２００と同じ構成としてよく、ＨＤ３３の一部領域には、ユーザーごとまたは複数ユーザーからなるユーザーグループごとの印刷枚数の上限や残高が記憶される。
【００４８】
なお、ＰＣ５００は通常のＰＣで構成されてよく、そのハードウェア構成は一般的なＰＣのハードウェア構成と同様である。そのため、本願において特定の構成には限定されない。
【００４９】
＜動作概要＞
図４〜図８は、実施の形態にかかる画像処理システムでの動作概要を表わした図である。
【００５０】
図４では、通常時の動作概要が表わされている。すなわち、図４を参照して、各ＰＣ５００からジョブがプリントサーバー２００に対して発行されると（ステップＳ１）、プリントサーバー２００はそのジョブを記憶すると共に当該ジョブを解析する（ステップＳ２）。そして、当該ジョブを受信したタイミングでジョブごとに印刷枚数を検出し、管理サーバー３００から当該ユーザーの所属するグループに割り当てられている現在の印刷可能枚数（残高）から検出された印刷枚数分の残高を要求する（ステップＳ３）。
【００５１】
この要求を受けて、管理サーバー３００は、要求された残高が上記グループに割り当てられている現在の残高よりも少ない場合には、要求された残高をプリントサーバー２００に送信して貸し付ける（ステップＳ４）。
【００５２】
その後、ユーザーがＭＦＰ１００に対してジョブの印刷を指示すると（ステップＳ５）、プリントサーバー２００は指定されたジョブをＭＦＰ１００に対して送信すると共に、当該ジョブに対して管理サーバー３００から貸した残高もＭＦＰ１００に対して送信する（ステップＳ６）。
【００５３】
ＭＦＰ１００では、ユーザー指示に従って印刷処理を実行する。そのとき、プリントサーバー２００から渡された残高が印刷処理によって余った場合、残余の残高を管理サーバー３００に対して返還する（ステップＳ７）。これは、たとえばユーザー指示等によって当該ジョブの印刷を中断した場合などが該当する。
【００５４】
ところで、図４に表わされた一連の流れにおいて、ジョブの印刷に必要な枚数がジョブ発行ユーザーの属するグループに割り当てられている現在の残高よりも多い場合、管理サーバー３００からプリントサーバー２００に対して要求された残高を貸し付けることができない。
【００５５】
図５は、この場合の動作の具体例を表わした図である。すなわち、図５を参照して、プリントサーバー２００から要求された枚数が上記グループに割り当てられている現在の残高よりも多い場合、管理サーバー３００はプリントサーバー２００に対して残高の貸し付けを行なうことができず、その旨をプリントサーバー２００に対して通知する。
【００５６】
プリントサーバー２００は、ジョブを受信した時点でこの通知を管理サーバー３００から受け取ることで、当該ジョブを発行したＰＣ５００に対して報知画面を表示させるための情報を送信する。報知画面の具体例は、一例として、図５に示されるように、当該ユーザーの属するグループに対して割り当てられている現在の残高（ＸＸ枚）、発行されたジョブの印刷に必要と検出された枚数（ＹＹ枚）、その差分である不足枚数（ＺＺ枚＝ＹＹ枚−ＸＸ枚）、および現在プリントサーバー２００にスプールされている当該グループに属するユーザーの発行したジョブの個数（ＱＱ個）を報知するものである。これら情報は管理サーバー３００からの上記通知に含まれ、または上記通知に含まれる情報からプリントサーバー２００で算出され、プリントサーバー２００は、予め記憶されている報知画面を表示させるためのフォーマットに組み込むことで報知画面を表示させるための情報を生成する。
【００５７】
図５のような報知画面がＰＣ５００に表示されることで、ジョブを発行したユーザーは、当該ジョブの印刷を開始する前に残高不足となる可能性を知ることができる。
【００５８】
この場合の続く動作の例として、当該ジョブのスプールの続行、当該ジョブの印刷のキャンセル、プリントサーバー２００にスプールされている上記グループに属するユーザーの発行したいずれかのジョブの設定変更、およびプリントサーバー２００にスプールされている上記グループに属するユーザーの発行したいずれかのジョブの削除が挙げられ、ＰＣ５００に表示された報知画面においていずれかを選択可能とする。
【００５９】
図６は、図５の報知画面においてジョブのスプールの続行が選択された場合の動作の流れを表わしている。すなわち、図６を参照して、この場合、プリントサーバー２００は残高と関連付けずに当該ジョブをスプールする。そして、ＭＦＰ１００に対して印刷指示がなされると、プリントサーバー２００は指定されたジョブをＭＦＰ１００に送信し、ＭＦＰ１００が管理サーバー３００に残高を要求した上で印刷処理を実行する。この場合、たとえばプリントサーバー２００にスプールされた上記グループに属するユーザーの発行した他のジョブがキャンセルされるなどして、そのジョブに対して要求された残高が管理サーバー３００に返還されていると、当該ジョブの印刷の時点において当該グループの現在の残高で印刷可能となり、ＭＦＰ１００からの要求に応じて残高が管理サーバー３００から渡されて当該ジョブの印刷が可能となる。
【００６０】
図７は、図５の報知画面においてプリントサーバー２００にスプールされている上記グループに属するユーザーの発行したいずれかのジョブの削除が選択された場合の動作の流れを表わしている。すなわち、図７を参照して、この場合、プリントサーバー２００は、現在スプールしている、当該ユーザーの属するグループの属するユーザーの発行したジョブのうちの少なくとも１つについて、その発行元であるＰＣ５００に対して削除を要求する。
【００６１】
この要求は、たとえば、ＰＣ５００のディスプレイに表示されて、その画面に従って削除を指示することで削除の指示がプリントサーバー２００に送信されるようにしてもよい。
【００６２】
たとえば上記画面に沿った操作などによってこの要求に応じて削除の指示がいずれかのＰＣ（図７ではＰＣ５００Ｃ）からなされると、プリントサーバー２００は、ＨＤ２３から該当するジョブを削除すると共に、当該ジョブがスプールされた際に当該ジョブに対して管理サーバー３００から借り出した当該グループの残高を管理サーバー３００に返還する。これにより、当該グループの残高が増え、プリントサーバー２００にスプールされた当該グループのすべてのジョブの印刷が可能になる可能性が高まる。
【００６３】
なお、このとき、プリントサーバー２００は、当該グループに属する各ユーザーからの発行されたすべてのジョブについて削除を要求してもよいし、ジョブの属性に従っていくつかを選択して削除を要求してもよい。選択する方法の一例として、ジョブの属性としてのジョブの作成日時、スプールした日時の古いものから順に所定数を選択してもよいし、ジョブの属性としてジョブに優先順位が付されている場合にはその優先順位の低いジョブから順に所定数を選択してもよいし、ジョブの属性としてのジョブ作成者の属性（会社での階級等）に応じた順位が予め規定されている場合に、当該順位の低いジョブから順に所定数を選択してもよいし、ジョブに対して管理サーバー３００から貸し出された残高の多いものから順に所定数を選択してもよい。または、プリントサーバー２００にスプールされた当該グループのジョブの印刷枚数の合計が当該グループに現在割り当てられた残高内となるまで、ジョブを選択してもよい。
【００６４】
図８は、図５の報知画面においてプリントサーバー２００にスプールされている上記グループに属するユーザーの発行したいずれかのジョブの設定変更が選択された場合の動作の流れを表わしている。すなわち、図８を参照して、この場合、プリントサーバー２００は、現在スプールしている、当該ユーザーの属するグループの属するユーザーの発行したジョブのうちの少なくとも１つについて、その発行元であるＰＣ５００に対して印刷枚数を減らすような変更を要求する。
【００６５】
印刷枚数を減らすような変更とは、たとえば、片面印刷設定を両面印刷設定とする変更、１枚の印刷用紙に１枚の原稿を印刷する設定を複数枚の原稿を印刷する設定（Ｎｉｎ１）とする変更、などが該当する。また、費用の上限管理を行なう場合には、カラー印刷の設定をモノクロ印刷の設定とする変更も該当する。
【００６６】
いずれの変更とするかは、予めプリントサーバー２００において規定されていてもよいし、不足する残高の量に応じて決定されてもよい。また、印刷枚数の減量が多い変更または少ない変更から順に順位付けし、その順位に従って変更内容が決定されてもよい。たとえば、まずは選択されたジョブに対して２ｉｎ１印刷に変更し、それでも残高が不足する場合には４ｉｎ１印刷に変更する、と順に変更内容を決定してもよい。また、これら異なる変更を組み合わせてもよい。たとえば、まずは選択されたジョブに対して２ｉｎ１印刷に変更し、それでも残高が不足する場合には、２ｉｎ１印刷で両面印刷に変更する、というように、残高に応じて組み合わせてもよい。
【００６７】
プリントサーバー２００からは変更を要求するジョブの発行元であるユーザーのＰＣ５０に対してその変更内容が変更の要求として送信される。この要求は、たとえば、ＰＣ５００のディスプレイに表示されて、その画面に従って変更の承諾を指示することで印刷の変更の指示がプリントサーバー２００に送信されるようにしてもよい。
【００６８】
たとえば上記画面に沿った操作などによってこの要求に応じて変更の指示がいずれかのＰＣ（図８ではＰＣ５００Ａ）からなされると、プリントサーバー２００は、該当するジョブの印刷設定を変更すると共に、当該ジョブがスプールされた際に当該ジョブに対して管理サーバー３００から借り出した当該グループの残高のうち、上記変更によって発生した余剰分を管理サーバー３００に返還する。これにより、当該グループの残高が増え、プリントサーバー２００にスプールされた当該グループのすべてのジョブの印刷が可能になる可能性が高まる。
【００６９】
なお、このとき、変更を要求するジョブは、当該グループに属する各ユーザーからの発行されたすべてのジョブであってもよいし、いくつかを選択してもよい。選択する方法は、図７で説明された削除するジョブの選択方法と同様であってよい。
【００７０】
印刷設定を変更する場合、一例として、スプールされているジョブのうち、印刷枚数の最も多いジョブから順に、たとえば２ｉｎ１設定などの予め設定された内容に変更して残高の不足分に達するまでジョブが選択されてもよい。このようにすることで、印刷設定を変更するジョブをできるだけ少なくすることができる。
【００７１】
さらに、他の例として、スプールされているジョブのうち、印刷枚数の最も多いジョブに対して、２ｉｎ１設定から４ｉｎ１設定へと、印刷サイズが元のサイズから小さくなる順に、残高の不足分に達するまで設定内容を変更して、設定内容が決定されてもよい。このようにすることで、印刷設定を変更するジョブをより少なくすることができる。
【００７２】
また、他の例として、この変更を組み合わせて、印刷枚数の最も多いジョブに対して、２ｉｎ１設定から４ｉｎ１設定までなど印刷サイズが小さくなる順に予め規定されたレベルまで変更しても残高の不足分に達しない場合には、次に印刷枚数の多いジョブに対して同様に変更し、残高の不足分に達するまで、印刷枚数の多い順にジョブが選択されてもよい。このようにすることで、印刷結果の品質の低下を抑えつつ、印刷設定を変更するジョブを少なくすることができる。
【００７３】
また、他の例として、スプールされているすべてのジョブに対してたとえば２ｉｎ１設定とするなど、できるだけ元の印刷設定からの差異の小さい設定変更として、残高の不足分に達しない場合には、印刷設定を残高の不足分に達するまで変更するようにしてもよい。このようにすることで、すべてのジョブについて、元の印刷設定からの差異をできるだけ小さい設定変更とすることができる。
【００７４】
さらに、上述の、ジョブの削除と印刷設定の変更とを組み合わせるようにしてもよい。これは、該当するジョブの発行元であるＰＣ５００に対して、ジョブの削除と印刷設定の変更とが選択可能なようにこれら処理の要求がなされ、ユーザーの選択によって決定されてよい。
【００７５】
＜機能構成＞
図９は、上記動作を行なうためのプリントサーバー２００の機能構成の具体例を示す図である。図９に示される各機能は、プリントサーバー２００のＣＰＵ２０がＲＯＭ２１に記憶されるプログラムを読み出しＲＡＭ２２上で展開して実行することによって、主にＣＰＵ２０上に形成される機能である。しかしながら、少なくとも一部が、図３に表わされたハードウェア構成によって実現されてもよい。
【００７６】
図９を参照して、ＨＤ２３には、ジョブを記憶するための記憶領域であるジョブ記憶部２３１が設けられる。ジョブ記憶部２３１は、ジョブを、当該ジョブに対して管理サーバー３００から貸し出された残高と関連付けて記憶する。
【００７７】
さらに図９を参照して、ＣＰＵ２０は、ネットワークコントローラー２４を介してＰＣ５００から発行されたジョブの入力を受け付けるためのジョブ入力部２０１と、当該ジョブを解析してＭＦＰ１００の使用量である印刷枚数を解析するための解析部２０２と、解析された印刷枚数に応じた残高をネットワークコントローラー２４を介して管理サーバー３００に対して要求すると共に、管理サーバー３００から残高を受け取るための残高要求／受信部２０３と、ＰＣ５００からのジョブを管理サーバー３００から受け取った残高と関連付けてジョブ記憶部２３１に格納するための格納部２０４と、要求した残高が不足している場合にネットワークコントローラー２４を介して管理サーバー３００からその旨の通知を受け取るための通知入力部２０５と、その通知に基づいて削除や印刷設定の変更を要求するジョブを特定し、当該ジョブを発行したＰＣ５００に対してネットワークコントローラー２４を介して削除や設定変更などの処理を要求するための処理要求部２０６と、ネットワークコントローラー２４を介して上記要求を受けたＰＣ５００からジョブに関する指示を受け付けるためのジョブ指示入力部２０７と、その指示に従ってジョブ記憶部２３１に記憶されているジョブを削除したり印刷設定を変更したりするためのジョブ管理部２０８と、その指示に従って該当するジョブに関連付けられて記憶されている残高を削除したり減らしたりするための残高管理部２０９と、管理サーバー３００から貸し出された残高に残余が発生した場合に、残余分をネットワークコントローラー２４を介して管理サーバー３００に返還するための返還部２１０と、ネットワークコントローラー２４を介してＭＦＰ１００からジョブを指定して印刷指示の入力を受け付けるための印刷指示入力部２１１と、指定されたジョブをジョブ記憶部２３１から読み出すと共に、関連付けられている残高を読み出すための読出部２１２と、該当するジョブと関連付けられた残高とをネットワークコントローラー２４を介してＭＦＰ１００に対して出力するための出力部２１３とを含む。
【００７８】
図１０は、上記動作を行なうためのＭＦＰ１００の機能構成の具体例を示す図である。図１０に示される各機能は、ＭＦＰ１００のＣＰＵ１０がＲＯＭ１１に記憶されるプログラムを読み出しＲＡＭ１２上で展開して実行することによって、主にＣＰＵ１０上に形成される機能である。しかしながら、少なくとも一部が、図２に表わされたハードウェア構成によって実現されてもよい。
【００７９】
図１０を参照して、ＣＰＵ１０は、操作パネル１５からの指示入力を受け付けるための指示入力部１０１と、その指示がジョブを指定して印刷を指示するものであった場合に、指定されたジョブをネットワークコントローラー１７を介してプリントサーバー２００に対して要求するための要求部１０２と、ネットワークコントローラー１７を介してプリントサーバー２００からジョブの入力を受け付けるためのジョブ入力部１０３と、当該ジョブをプリンター１４で印刷させるようプリンター１４を制御するための印刷制御部１０４と、ネットワークコントローラー１７を介してプリントサーバー２００から、要求したジョブに関連付けられている残高の入力を受け付けるための残高入力部１０５と、プリンター１４での印刷結果に基づいて、実際の印刷枚数と当該ジョブに関連付けられた残高で表わされた印刷枚数との差分を残高の残余分として算出するための残高管理部１０６と、その残余分を、ネットワークコントローラー１７を介して管理サーバー３００に返還するための返還部１０７とを含む。
【００８０】
＜動作フロー＞
図１１〜図１３は、プリントサーバー２００での動作の流れを表わすフローチャートである。図１１〜図１３に表わされた動作は、プリントサーバー２００のＣＰＵ２０がＲＯＭ２１に記憶されるプログラムを読み出しＲＡＭ２２上で展開して実行し、図９に表わされた各機能を発揮させることによって実現される。
【００８１】
図１１を参照して、ＣＰＵ２０はＰＣ５００から発行されたジョブを受信すると（ステップＳ１０１でＹＥＳ）、ステップＳ１０３でそのジョブを解析して、当該ジョブを印刷するために必要な印刷枚数を特定する。そして、ステップＳ１０５でＣＰＵ２０は、管理サーバー３００に対して、当該ジョブの発行者であるユーザーの属するグループに割り当てられた残高からその枚数に応じた残高を要求する。
【００８２】
その要求に応じて管理サーバー３００から残高を受信すると（ステップＳ１０７でＹＥＳ）、ステップＳ１０９でＣＰＵ２０は、当該ジョブに残高を関連付けてＨＤ２３に記憶する。
【００８３】
その後、当該ジョブを指定した印刷指示がＭＦＰ１００からなされると（ステップＳ１１１でＹＥＳ）、ステップＳ１１３でＣＰＵ２０は、指定されたジョブと共に当該ジョブに関連付けられた残高をＭＦＰ１００に対して送信し、一連の動作を終了する。
【００８４】
その後、ＣＰＵ２０は、動作を上記ステップＳ１０１に戻して、ＰＣ５００からのジョブの受信を待機する。
【００８５】
以上が、図４で表わされた、通常時の動作に該当する。
図１２を参照して、上記ステップＳ１０５での要求に対して、管理サーバー３００から残高が不足している旨の通知を受け取ると（ステップＳ１１５でＹＥＳ）、ステップＳ１１７でＣＰＵ２０は、上記ステップＳ１０３で特定された印刷に必要な枚数や、通知された現在の残高等を用いて、図５で表わされた残高不足を報知する画面を表示させるための情報を生成して、当該ジョブを発行したＰＣ５００に対して送信する。
【００８６】
その報知画面に沿ってＰＣ５００から、プリントサーバー２００にスプールされている、当該グループに属するユーザーの発行したジョブの削除の指示を受信すると（ステップＳ１１９でＹＥＳ）、ステップＳ１２１でＣＰＵ２０は、削除の対象となるジョブを特定し、特定されたジョブの発行元であるＰＣ５００に対して通知する。ステップＳ１２１でＣＰＵ２０は、上述のように、すべてのジョブを削除対象として特定してもよいし、ジョブの作成日時や付加されている優先順位などに従って所定数または不足する残高分選択してもよい。
【００８７】
上記通知がなされたＰＣ５００から削除指示がなされるなどして削除可能であった場合（ステップＳ１２３でＹＥＳ）、ステップＳ１２５でＣＰＵ２０は該当するジョブをＨＤ２３から削除し、当該ジョブに対して管理サーバー３００から貸し出されていた残高を管理サーバー３００に返還する。
【００８８】
一方、上記通知がなされたＰＣ５００から削除不可の指示がなされたり、予め規定された時間内に削除指示がなかったりして、上記ステップＳ１２１で特定されたジョブの削除ができない場合（ステップＳ１２３でＮＯ）、ＣＰＵ２０は再度上記ステップＳ１２１の動作を行なって次に削除対象となるジョブを特定して当該ジョブの発行元であるＰＣ５００に対して通知する。
【００８９】
上記ステップＳ１２５でジョブを削除して残高を管理サーバー３００に返還することで、当該グループの残高が上記ステップＳ１０１で受信したジョブの印刷枚数に応じた残高以上となった場合、つまり、上記ステップＳ１０１で受信したジョブの印刷枚数に応じた残高が管理サーバー３００から送信されてきた場合（ステップＳ１２７でＮＯ）、ＣＰＵ２０は、上記ステップＳ１０９の動作に戻って、当該ジョブに残高を関連付けてＨＤ２３に記憶する。そして、以降の動作を行なう。
【００９０】
一方、上記ステップＳ１２５でジョブを削除して残高を管理サーバー３００に返還してもまだ残高が不足し（ステップＳ１２７でＹＥＳ）、ＨＤ２３に当該グループに属するユーザーから発行されたジョブがまだ記憶されている場合には（ステップＳ１２９でＹＥＳ）、ＣＰＵ２０は動作を上記ステップＳ１２１に戻して、さらに削除対象とするジョブを特定して、以降の動作を繰り返す。
【００９１】
なお、削除可能なすべてのジョブを削除しても残高が不足する場合には（ステップＳ１２９でＮＯ）、ＣＰＵ２０は上記ステップＳ１０１で受信したジョブは印刷処理が不可能であるとして、ＨＤ２３に記憶させずに以降の動作をスキップして動作を上記ステップＳ１０１に戻して、ＰＣ５００からのジョブの受信を待機する。
【００９２】
以上が、図７で表わされた動作に該当する。
図１３を参照して、上記ステップＳ１１７で送信した報知画面に沿ってＰＣ５００から、プリントサーバー２００にスプールされている当該グループに属するユーザーの発行したジョブの印刷設定の変更の指示を受信すると（ステップＳ１３１でＹＥＳ）、ステップＳ１３３でＣＰＵ２０は、印刷設定の変更の対象となるジョブを特定し、特定されたジョブの発行元であるＰＣ５００に対して通知する。ステップＳ１３３でＣＰＵ２０は、上述のように、すべてのジョブを変更の対象として特定してもよいし、ジョブの作成日時や付加されている優先順位などに従って所定数または不足する残高分選択してもよい。また、予め規定されている変更内容としてもよいし、不足している残高に応じて変更内容も特定するようにしてもよい。
【００９３】
上記通知がなされたＰＣ５００から設定変更の指示がなされるなどして印刷設定の変更が可能であった場合（ステップＳ１３５でＹＥＳ）、ステップＳ１３７でＣＰＵ２０は該当するジョブの印刷設定を変更して、当該ジョブに対して貸し出されていた残高のうちこの変更によって発生した余剰分を管理サーバー３００に返還する。
【００９４】
一方、上記通知がなされたＰＣ５００から変更不可の指示がなされたり、予め規定された時間内に変更指示がなかったりして、上記ステップＳ１３３で特定されたジョブの印刷設定が変更できない場合（ステップＳ１３５でＮＯ）、ＣＰＵ２０は再度上記ステップＳ１３３の動作を行なって次に印刷設定を変更するジョブを特定して当該ジョブの発行元であるＰＣ５００に対して通知する。このとき、変更内容も特定するようにしてもよい。
【００９５】
上記ステップＳ１３７でジョブの印刷設定を変更して余剰となった残高を管理サーバー３００に返還することで、当該グループの残高が上記ステップＳ１０１で受信したジョブの印刷枚数に応じた残高以上となった場合、つまり、上記ステップＳ１０１で受信したジョブの印刷枚数に応じた残高が管理サーバー３００から送信されてきた場合（ステップＳ１３９でＮＯ）、ＣＰＵ２０は、上記ステップＳ１０９の動作に戻って、当該ジョブに残高を関連付けてＨＤ２３に記憶する。そして、以降の動作を行なう。
【００９６】
一方、上記ステップＳ１３７でジョブの印刷設定を変更してい余剰となった残高を管理サーバー３００に返還してもまだ残高が不足し（ステップＳ１３９でＹＥＳ）、ＨＤ２３に当該グループに属するユーザーから発行され、印刷設定を変更していないジョブがまだ記憶されている場合には（ステップＳ１４１でＹＥＳ）、ＣＰＵ２０は動作を上記ステップＳ１３３に戻して、さらに印刷設定を変更するジョブを特定して、以降の動作を繰り返す。
【００９７】
なお、変更可能なすべてのジョブの印刷設定を変更しても、または、変更可能な内容まで変更しても残高が不足する場合には（ステップＳ１４１でＮＯ）、ＣＰＵ２０は上記ステップＳ１０１で受信したジョブは印刷処理が不可能であるとして、ＨＤ２３に記憶させずに以降の動作をスキップして動作を上記ステップＳ１０１に戻して、ＰＣ５００からのジョブの受信を待機する。
【００９８】
以上が、図８で表わされた動作に該当する。
上記ステップＳ１１７で送信した報知画面に沿ってＰＣ５００から、発行したジョブのスプールを続行する指示を受信すると（ステップＳ１４３でＹＥＳ）、ステップＳ１４５でＣＰＵ２０は上記ステップＳ１０１で受信したジョブを残高に関連付けずにＨＤ２３に記憶する。
【００９９】
その後、当該ジョブを指定した印刷指示がＭＦＰ１００からなされると（ステップＳ１４７でＹＥＳ）、ステップＳ１４９でＣＰＵ２０は、指定されたジョブをＭＦＰ１００に対して送信し、一連の動作を終了する。
【０１００】
その後、ＣＰＵ２０は、動作を上記ステップＳ１０１に戻して、ＰＣ５００からのジョブの受信を待機する。
【０１０１】
以上が、図６で表わされた、スプールを続行する時の動作に該当する。
なお、上記ステップＳ１１７で送信した報知画面に沿ってＰＣ５００からスプールのキャンセルが指示されると（ステップＳ１４３でＮＯ）、ＣＰＵ２０は以降のすべての動作をスキップして動作を上記ステップＳ１０１に戻し、ＰＣ５００からのジョブの受信を待機する。
【０１０２】
図１４は、ＭＦＰ１００での動作の流れを表わすフローチャートである。図１４に表わされた動作は、ＭＦＰ１０００のＣＰＵ１０がＲＯＭ１１に記憶されるプログラムを読み出しＲＡＭ１２上で展開して実行し、図１０に表わされた各機能を発揮させることによって実現される。
【０１０３】
図１４を参照して、操作パネル１５等を用いてジョブを指定して印刷指示がなされると（ステップＳ２０１でＹＥＳ）、ステップＳ２０３でＣＰＵ１０は、指定されたジョブをプリントサーバー２００に対して要求する。
【０１０４】
このとき、プリントサーバー２００から当該ジョブと関連付けられた残高と共にジョブが送信されてきた場合には（ステップＳ２０５でＹＥＳ）、ステップＳ２０７でＣＰＵ１０は当該ジョブの印刷を実行させると共に、ステップＳ２０９で実際の印刷枚数と送信された残高で表わされる印刷枚数との差分を残高の残余として算出し、その残余を管理サーバー３００に返還する。
【０１０５】
一方、上記ステップＳ２０３の要求に応じてプリントサーバー２００から残高と関連付けられずにジョブが送信されてきた場合には（ステップＳ２１１でＹＥＳ）、ステップＳ２１３でＣＰＵ１０は当該ジョブの印刷に必要な印刷枚数に対応する残高を管理サーバー３００に対して要求する。これは、プリントサーバー２００に当該ジョブをスプールする際に管理サーバー３００から残高不足が通知され、プリントサーバー２００で上記ステップＳ１４３〜Ｓ１４９の動作がなされた場合に該当する。
【０１０６】
上記ステップＳ２１３の要求に対して管理サーバー３００から残高が送信されてきた場合には（ステップＳ２１５でＹＥＳ）、ＣＰＵ１０は上記ステップＳ２０７に動作を戻して当該ジョブの印刷を実行させる。そして、管理サーバー３００から送信された残高に対する残余分を管理サーバー３００に返還する。
【０１０７】
なお、ステップＳ２１３の要求に対して管理サーバー３００から残高が送信されなかった場合には（ステップＳ２１５でＮＯ）、ＣＰＵ１０は、残高が不足して当該ジョブの印刷ができないものとして上記ステップＳ２０７以降の動作をスキップし、動作を上記ステップＳ２０１に戻す。このとき、その旨を操作パネル１５等で報知するようにしてもよい。
【０１０８】
＜実施の形態の効果＞
以上の動作が画像処理システムで行なわれることで、ＰＣ５００からプリントサーバー２００にジョブが発行された時点でプリントサーバー２００から管理サーバー３００に対して当該ジョブの印刷に必要な残高が要求される。つまり、ジョブが発行された時点で当該ユーザーまたは当該ユーザーの属するグループに割り当てられている使用可能枚数から当該ジョブに必要な枚数が予約されることになる。
【０１０９】
これによって、当該ジョブの印刷指示がなされた時点でそのジョブの印刷のための枚数が不足している、または、ジョブの処理中に印刷枚数の上限に達してしまう、という事態がない。そのため、以前にプリントサーバー２００にスプールさせたジョブを印刷させようとＭＦＰ１００を操作したにも関わらず当該ジョブが印刷されなかったり、印刷が開始されたもののジョブの印刷途中で枚数が不足して途中までしか印刷されなかったりする事態を回避することができ、ユーザーの利便性を向上させることができる。
【０１１０】
なお、以上の説明では、ＭＦＰ１００の使用量として主に印刷枚数に着目しているが、先述のように、同様にしてトナー等の他の消耗品の消費量の上限管理を行なってもよいし、処理にかかる費用の上限管理を行なってもよい。
【０１１１】
また、以上の説明では画像処理システムの構成を図１に表わされたものとしているが、システム構成はこの構成に限定されるものではない。すなわち、他の例として、プリントサーバー２００と管理サーバー３００とが１台のサーバーで構成されてもよいし、プリントサーバー２００と管理サーバー３００との少なくとも一方のサーバー機能が複数のＭＦＰ１００Ａのうちの１台に含まれていてもよい。
【０１１２】
さらに、プリントサーバー２００およびＭＦＰ１００に上述の動作を実行させるためのプログラムを提供することもできる。このようなプログラムは、コンピュータに付属するフレキシブルディスク、ＣＤ−ＲＯＭ（Compact Disk-Read Only Memory）、ＲＯＭ、ＲＡＭおよびメモリカードなどのコンピュータ読み取り可能な記録媒体にて記録させて、プログラム製品として提供することもできる。あるいは、コンピュータに内蔵するハードディスクなどの記録媒体にて記録させて、プログラムを提供することもできる。また、ネットワークを介したダウンロードによって、プログラムを提供することもできる。
【０１１３】
なお、本発明にかかるプログラムは、コンピュータのオペレーティングシステム（ＯＳ）の一部として提供されるプログラムモジュールのうち、必要なモジュールを所定の配列で所定のタイミングで呼出して処理を実行させるものであってもよい。その場合、プログラム自体には上記モジュールが含まれずＯＳと協働して処理が実行される。このようなモジュールを含まないプログラムも、本発明にかかるプログラムに含まれ得る。
【０１１４】
また、本発明にかかるプログラムは他のプログラムの一部に組込まれて提供されるものであってもよい。その場合にも、プログラム自体には上記他のプログラムに含まれるモジュールが含まれず、他のプログラムと協働して処理が実行される。このような他のプログラムに組込まれたプログラムも、本発明にかかるプログラムに含まれ得る。
【０１１５】
提供されるプログラム製品は、ハードディスクなどのプログラム格納部にインストールされて実行される。なお、プログラム製品は、プログラム自体と、プログラムが記録された記録媒体とを含む。
【０１１６】
今回開示された実施の形態はすべての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は上記した説明ではなくて特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。
【符号の説明】
【０１１７】
１０，２０  ＣＰＵ、１１，２１  ＲＯＭ、１２，２２  ＲＡＭ、１３  スキャナー、１４  プリンター、１５  操作パネル、１６  メモリー、１７，２４  ネットワークコントローラー、２３，３３  ＨＤ、１００  ＭＦＰ、１０１  指示入力部、１０２  要求部、１０３，２０１  ジョブ入力部、１０４  印刷制御部、１０５  残高入力部、１０６，２０９  残高管理部、１０７，２１０  返還部、２００  プリントサーバー、２０２  解析部、２０３  残高要求／受信部、２０４  格納部、２０５  通知入力部、２０６  処理要求部、２０７  ジョブ指示入力部、２０８  ジョブ管理部、２１１  印刷指示入力部、２１２  読出部、２１３  出力部、２３１  ジョブ記憶部、３００  管理サーバー、４００Ａ，４００Ｂ  ネットワーク、５００  ＰＣ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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