(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
無線内視鏡カメラ装置であって、 
患者の体内の組織を見る外科用の内視鏡を設け、 
前記内視鏡によって見られる内視鏡画像を表すデジタル画像データを処理するカメラ・ヘッドを設け、 
前記カメラ・ヘッドは、近端部と遠端部とを備え、前記遠端部が前記内視鏡に着脱可能に接続され、 
前記カメラ・ヘッドは、前記内視鏡画像を表すに必要なデジタル画像データ量を圧縮する圧縮装置を備え、 
前記カメラ・ヘッドから離れて、リモート受信装置を設け、 
前記カメラ・ヘッドは、前記圧縮装置によって圧縮された圧縮デジタル画像データを前記リモート受信装置へ送信する送信装置を備え、
前記カメラ・ヘッド上には、前記送信装置と通信し、前記送信装置から前記圧縮デジタル画像データを受信するとともに、前記圧縮デジタル画像データを前記リモート受信装置へ送信するための複数の送信用アンテナを設置し、
前記複数の送信用アンテナは、前記カメラ・ヘッドの前記遠端部に着脱可能に接続される前記内視鏡の長軸方向と平行になるように、前記カメラ・ヘッドから一方が外側に突出していることを特徴とする無線内視鏡カメラ装置。
【請求項２】
無線内視鏡カメラ装置であって、 
患者の体内の組織を見る外科用の内視鏡を設け、 
前記内視鏡によって見られる内視鏡画像を表すデジタル画像データを処理するカメラ・ヘッドを設け、 
前記カメラ・ヘッドは、近端部と遠端部とを備え、前記遠端部が前記内視鏡に着脱可能に接続され、 
前記カメラ・ヘッドは、前記内視鏡画像を表すに必要なデジタル画像データ量を圧縮する圧縮装置を備え、 
前記カメラ・ヘッドから離れて、リモート受信装置を設け、 
前記カメラ・ヘッドは、前記圧縮装置によって圧縮された圧縮デジタル画像データを前記リモート受信装置へ送信する送信装置を備え、
前記カメラ・ヘッド上には、前記送信装置と通信し、前記送信装置から前記圧縮デジタル画像データを受信するとともに、前記圧縮デジタル画像データを前記リモート受信装置へ送信するための複数の送信用アンテナを設置し、
前記複数の送信用アンテナは、前記カメラ・ヘッド上で、前記カメラ・ヘッドの表面から突出しないように、前記カメラ・ヘッドの表面と同一平面に取り付けられ、
前記複数の送信用アンテナのうち少なくとも１本のアンテナは、前記カメラ・ヘッドの前記遠端部に着脱可能に接続される前記内視鏡の長軸方向と平行になるように、前記カメラ・ヘッドから一方が外側に突出していることを特徴とする無線内視鏡カメラ装置。
【請求項３】
無線内視鏡カメラ装置であって、 
患者の体内の組織を見るために電気エネルギーが必要な少なくとも１つの装置を内蔵した外科用の内視鏡を設け、 
前記内視鏡は、近端部と遠端部とを備えるとともに、前記近端部上に少なくとも１つの電気接触子を備え、 
前記内視鏡で見られる内視鏡画像を表すデジタル画像データを処理するカメラ・ヘッドを設け、 
前記カメラ・ヘッドは、近端部と遠端部とを備え、 
前記カメラ・ヘッドの前記遠端部は、前記内視鏡との間で相対回転できるように、前記内視鏡に着脱可能に接続され、 
前記カメラ・ヘッドの前記遠端部上には、前記カメラ・ヘッドから電力を受け取って通電される少なくとも１つの環状接触部を取り付け、
前記カメラ・ヘッドは、前記内視鏡画像を表すに必要なデジタル画像データ量を圧縮する圧縮装置を備えるとともに、前記圧縮装置によって圧縮された圧縮デジタル画像データを送信する送信装置を備え、
前記カメラ・ヘッドから離れて、前記送信装置によって送信された前記圧縮デジタル画像データを受信する受信装置を設け、 
前記少なくとも１つの電気接触子は、前記カメラ・ヘッドから前記内視鏡へと電力を伝えるために、前記内視鏡が前記カメラ・ヘッドに接続され、前記カメラ・ヘッドと前記内視鏡との間で相対回転する期間、前記カメラ・ヘッドから前記内視鏡へ電力を伝えさせるとき、前記少なくとも１つの通電された環状接触部と電気的に接触することを特徴とする無線内視鏡カメラ装置。
【請求項４】
前記少なくとも１つの通電された環状接触部は、前記内視鏡と前記カメラ・ヘッドとの間にある回転角度によって変化する電気抵抗を示すことを特徴とする請求項３に記載の無線内視鏡カメラ装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、米国仮出願番号第６０／８５９４１３号（２００６年１１月１６日申請）の優先権を主張するものであり、参照することにより、その開示全体が本出願中に組み込まれるものである。
本発明は、高信頼かつ高性能無線内視鏡カメラ装置と、画像を内視鏡カメラ・ヘッドから制御装置へ無線送信する方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
内視鏡は、侵襲を最小にしつつ患者の体内の特徴を見ることを可能とする技術である。医学において、内視鏡は侵襲的手術を必要とせずに人体の内部特徴の高品質な画像の取得を可能にする。内視鏡の基本ツールは内視鏡であり、患者の身体を見るために体内へ挿入される。内視鏡による措置には、たとえば消化器病学の医療分野では、可撓性内視鏡の使用がある。関節鏡検査あるいは腹腔鏡検査などの他の医療措置においては、固定型内視鏡が用いられる。前記内視鏡は、通常内視鏡を通して体内へ光を伝えるための高輝度光源に結合されている。前記体内の画像を示す反射光は前記内視鏡に入り、ビデオ画像データを取得する電子回路を含むカメラ・ヘッドへ送られる。前記カメラ・ヘッドは、通常、前記カメラによって取得された前記ビデオ画像を表示および／または記録するためのビデオ・モニターかその他の表示装置に直接結合されているか、あるいは中間ビデオ処理システムに結合されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
従来の内視鏡の場合、前記カメラ・ヘッドとビデオ・モニターまたは処理システムとの物理的接続のためにワイヤー接続が用いられる。内視鏡によって見られた画像は前記カメラ・ヘッドによってビデオ画像データへ変換され、次に前記ワイヤー接続を通して前記ビデオ・モニターへ送られて表示される。
【０００５】
残念ながら前記カメラ・ヘッドとモニターとの間に前記ワイヤ接続があるので、さまざまな問題が生じている。第１に、ワイヤー接続による前記カメラ・ヘッドはワイヤー接続に基づいていいるので、前記内視鏡の自由な動きが阻害されることがしばしばで、外科医には操作が困難である。さらにワイヤー接続を使用したカメラ・ヘッドの場合、手術中の感染リスクが高まってしまう。前記内視鏡および付随するカメラ・ヘッドは外科用ツールであり、その分、滅菌野（滅菌したものだけが許される患者の周辺特定エリア）において使用されるものである。しかし前記カメラ・ヘッドに接続した前記装置、つまりビデオ・モニター、ビデオ・レコーダー等は滅菌処置が不可能であり、よって前記滅菌野の外側にて維持管理されねばならない。したがって前記ワイヤー接続の場合、前記滅菌カメラ・ヘッドと前記非滅菌モニターとの間に物理的リンクがあるため、滅菌野の維持が複雑になる。
【０００６】
上述の問題と取り組むため、メーカー各社は前記滅菌野の外側にある前記装置へ前記ビデオ画像データを無線送信するための送信装置を内蔵した内視鏡カメラ・ヘッドの製造を開始した。しかしこれにより、新たにさまざまな問題が生じている。無線通信はさまざまなタイプの電磁干渉を頻繁に受けやすいので、前記カメラ・ヘッドの信頼性低下を招いている。障害物に起因する前記無線信号の中断もまた問題となりうる。措置中に外科医は前記カメラ・ヘッドまたは内視鏡をたびたび持ち替えるため、前記カメラ・ヘッドのアンテナが覆われてしまうとか、またはブロックされてしまうこともある。外科医は措置中に見え方あるいはアクセスを良くしようとして、前記患者に対する自分の位置を変えるためによく動くこと場合もある。その結果、前記カメラ・ヘッドの位置は頻繁に変えられ、室内の物体、あるいは外科医自身によってすら、無線信号パスが阻害される確率が高くなる。また前記カメラ・ヘッドとモニターとの間がワイヤー接続されている場合、データ送信速度が比較的低いレベルに限定される。従って、より高帯域で強いハイファイ・デジタル・ビデオ信号の送信は制限されてしまう。既存の内視鏡カメラが使用する前記画像圧縮方式における制約は、概して前記無線接続の信頼性を低下させると同時に、前記ビデオの品質にも制約を課してしまう傾向にある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、
無線内視鏡カメラ装置であって、
患者の体内の組織を見る外科用内視鏡と、
前記内視鏡によって見られる内視鏡画像を表すデジタル画像データを処理するカメラ・ヘッドで、近端部と遠端部があり、前記遠端部で前記内視鏡に着脱可能で接続されるカメラ・ヘッドと、
前記カメラ・ヘッドに含まれ、前記内視鏡画像を表すに必要なデジタル画像データ量を軽減する圧縮装置と、
前記カメラ・ヘッドに含まれ、前記圧縮デジタル画像データをリモート受信装置へ送信する送信装置と、
前記カメラ・ヘッドの本体上に設置され、前記送信装置と通信し前記送信装置から前記圧縮デジタル画像データを受信し、前記圧縮デジタル画像データを前記リモート受信装置に無線中継する複数のアンテナと、
からなることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００８】
本発明の無線内視鏡カメラ装置は、フレーム固有、可変圧縮アルゴリズムを用いることで、いろいろな解像度で画像を発生することができる性能がより良い高品質を得る。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】図１は本発明の１つの実施の形態による無線内視鏡カメラ装置のシステム構成図である。
【図２Ａ】図２Ａは本発明の他のいくつかの別の実施の形態における無線カメラ・ヘッドのための種々のアンテナ構成を示す平面図である。
【図２Ｂ】図２Ｂは本発明の他のいくつかの別の実施の形態における無線カメラ・ヘッドのための種々のアンテナ構成を示す平面図である。
【図２Ｃ】図２Ｃは無線カメラ・ヘッドの斜視図である。
【図２Ｄ】図２Ｄは無線カメラ・ヘッドの断面図である。
【図３】図３はカメラ・ヘッドを構成する基本的な構成部品と、これらの構成部品を介してのビデオ画像データの流れを示す構成図である。
【図４】図４は制御装置の基本的な構成部品と、これらの構成部品を介してのビデオ画像データの流れを示す構成図である。
【図５】図５は無線内視鏡カメラの縦方向断面図で、カメラとカメラ・ヘッドの間に無線光学通信リンクが組み込まれている図である。
【図６】図６は無線内視鏡カメラの縦方向断面図で、カメラとカメラ・ヘッドの間に非接触ＲＦ通信リンクが組み込まれている図である。
【図７】図７は無線カメラ・ヘッドの縦方向断面部分図で、１つの実施の形態によるＬＥＤアレイが組み込まれている図である。
【図８】図８は図７のカメラ・ヘッドの端面図であり、ＬＥＤアレイを示すために、内視鏡が切り離されている図である。
【図９】図９は１つの実施の形態による無線カメラの縦方向断面図であり、カメラ・ヘッドと取り付けられた内視鏡との間に電気的インターフェースが組み込まれている図である。
【図１０】図１０は図９のカメラ・ヘッドの端面図であり、通電される同心的接触リングを示すために、前記内視鏡が切り離されている図である。
【図１１】図１１はカメラ・ヘッドの端面図で、通電される可変抵抗接触リングが組み込まれている図である。
【図１２】図１２は可撓性内視鏡に取り付けられた無線カメラを含む無線内視鏡カメラ装置を示している図である。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
本発明は、無線内視鏡カメラ装置は内視鏡カメラ・ヘッドから制御装置へのビデオ画像データの信頼性の高い、そして同時に高性能の無線伝送を可能にしてくれる。  高感度画像センサーが低光度状態においても画像捕捉を可能にする。そして、このビデオ画像データは、１つの実施の形態においては、データの損失を伴うか、あるいはそれを伴わない可変圧縮プロセスを受ける。別の実施の形態では、１つあるいは複数のエラー補正コードを用いることで、信号の忠実性が増大される。
さらに別の実施の形態では、カメラ・ヘッドから制御装置にビデオ画像信号を送るために、ＵＶＷのような高性能の短距離無線技術が用いられる。
無線技術では、必要とされる電力が少ないので、カメラ・ヘッドのバッテリー寿命の増大も達成される。
さらに別の実施の形態では、複数の装置間での通信ミスや干渉をできるだけ少なくするために、各装置において１つの送信装置を１つの受信装置にロックしたり同期させたりすることによって、前記制御装置がその対応するカメラ・ヘッドからだけ無線信号を受け入れるようにすることができる。
充電可能バッテリーなどの携帯用電源装置が、前記カメラ・ヘッドに対して電源を提供する。１つの実施の形態によれば、前記カメラ・ヘッドは複数の携帯用電源装置を同時に内蔵して、それによって、他の電源装置が前記カメラ・ヘッドに電力を供給している間に、１つの電源装置を交換できるようにしている。別の実施の形態においては、充電されたバッテリーがなかったり、あるいは無線通信が中絶するなどの緊急事態が発生した場合、前記カメラ・ヘッドを制御装置に接続してカメラが作動し続けることができるようにするために、滅菌可能なバックアップ・ケーブルが使用される。
カメラ・ヘッドと制御装置との間の無線通信の信頼性を向上させるために、さらに別の実施の形態においては、カメラ・ヘッドと制御装置のいずれか一方あるいは両方のための複数のアンテナが使用される。これら複数のアンテナを前記カメラ上、あるいは操作室内でいろいろな位置と構成で配置することができる。
【実施例】
【００１１】
図１は、本発明の１つの実施の形態による無線カメラ装置５を示している。無線カメラ・ヘッド１０はコネクタ１４によって内視鏡１２に取り外し可能に搭載されている。カメラ・ヘッド１０内部には、前記カメラ自体のための電気装置と、前記送信装置で構成される電気装置を駆動するバッテリーが組み込まれている。前記カメラ・ヘッド１０内部あるいはその上に無線信号を受信装置に送るための１つあるいは複数のアンテナ１６が取り付けられている。前記カメラ・ヘッド１０は、そのカメラ・ヘッド１０に電源を提供することが出来るワイヤー接続を受け入れたり、あるいはビデオ画像信号を伝送することができるジャックなどの１つあるいは複数のインターフェース１８を含むこともできる。
【００１２】
滅菌野の外側には、前記カメラ・ヘッド１０から送られた無線ビデオ信号を受信し処理するための制御装置２０が配置されている。この制御装置２０には前記制御装置２０への無線ビデオ信号を遮断したり伝送するための１つあるいは複数のアンテナ２２が組み合わされている。これらのアンテナ２２はその制御装置２０内部に組み込こんだり、それに取り付けたり、あるいはその近傍に配置することができる。あるいは、前記中央制御装置２０上に、データを伝送するための、あるいは種々の制御装置やスイッチ２６及び組み込まれた制御装置２９のためのワイヤー接続を受け入れるためのインターフェース２４を設けることができる。ビデオ・モニター３０はカメラ・ヘッド１０からのビデオ信号を受信し表示するために前記制御装置２０に接続されている。さらに別の実施の形態によれば、制御装置２０は１つ又は複数の有線あるいは無線リモート制御装置２７及び２８とそれぞれ接続することもできる。例えば、ビデオ・レコーダあるいはプリンタなどの追加的なビデオ処理装置４０を制御装置２０と交信できる状態で配置することもできる。
【００１３】
前記カメラ装置５はカメラ・ヘッド１０と接続された少なくとも１つの送信用アンテナ１６を含んでいる。同様に、前記装置は制御装置２０と接続された少なくとも１つの受信用アンテナ２２を含んでいる。あるいは、この装置は無線信号の正確さと信頼性を構造させるために、複数の送信用アンテナ及び／又は受信用アンテナを種々の構成で用いることができる。
【００１４】
例えば、１つの実施の形態において、無線内視鏡カメラ装置５は前記無線内視鏡カメラ装置５は単一の送信用アンテナ１６を備えたカメラ・ヘッド１０を組み込むことで、多重入力、単一出力（ＭＩＳＯ）モードで作動し、一方、制御装置２０には操作室全体のいろいろな場所に配置することができる複数の受信用アンテナ２２を備えるように構成することができる。あるいはまた、この装置５は複数の送信用アンテナ１６を備えたカメラ・ヘッド１０を組み込むことで単一入力、複数出力（ＳＩＭＯ）モードで作動し、他方、制御装置２０は単一の受信用アンテナ２２を備えるように構成することができる。さらに別の実施の形態によれば、カメラ装置５は多重入力、多重出力（ＭＩＭＯ）モードで作動するように構成することによってより大きな無線ゲインを得られるようにすることができ、それによって、カメラ・ヘッド１０と制御装置２０の両方に複数の送信装置１６と受信アンテナ２２をそれぞれ備えるようにすることができる。
【００１５】
相互に一定の距離あるいは角度をもって配置される複数の送信用アンテナ１６及び／又は受信用アンテナ２２を利用することで、この装置５は利用しない場合と比較してより大きな面積で無線通信を行えるようにすることもできる。複数の送信用アンテナ１６及び／又は受信用アンテナ２２を利用することで、装置の信頼性も改善される。特に、２つ以上の送信用アンテナ及び／又は受信用アンテナを利用することで、この装置はカメラ・ヘッド１０と制御装置２０との間で複数の無線信号を伝送することができる。その結果、害を及ぼす可能性のある多経路電波伝搬効果が減少され、１つの無線信号経路が遮断状態になってアンテナが信号を受信できなくなった場合のシステム冗長性が改善される。
【００１６】
本発明のさらに別の実施の形態によれば、差動モードで作動するように構成された複数の送信用及び受信用アンテナを備えることで、前記装置５の無線交信可能面積を最大限化することができる。あるいは、この無線カメラ装置５は切換えモードで作動するように構成された一連の送信用及び／又は受信用アンテナを備えることができ、それによってその装置は信号強度を最大に保ったままアンテナへの信号送信を自動的に切り替えることができる。
【００１７】
上にも述べたように、前記の制御装置がカメラ・ヘッド１０から送信された無線カメラ信号を受信できるようにするために、１つあるいは複数の受信用アンテナ２２が制御装置２０に接続される。配置に関して言えば、前期受信用アンテナ２２は高度に正確な信号を提供する手術室のどこにでも配置することができる。例えば、１つの実施の形態では、制御装置２０の上に単に複数の受信用アンテナ２２を載せるだけでよい。他の実施の形態では、より複雑な構成を採り、１つあるいは複数の受信用アンテナ２２を、例えば、壁面とかあるいはその部屋内部の種々のものあるいは取り付け具上に載せるなど、制御装置２０から離れた位置に配置することも可能である。
【００１８】
カメラ・ヘッドに接続される送信用アンテナに関しては、多数のアンテナを用いた構成も可能である。図２Ａに示されている１つの実施の形態によれば、最大の露出と性能をもたらすために、１つあるいは複数の送信用アンテナ２１０が片持ち状態で、カメラ・ヘッド２００の本体の遠端部から軸方向外側に延びている。性能を改善するために、それらアンテナ２１０の方向的なずれを調節することも可能である。例えば、内視鏡２０２の方向に下向きになるようにアンテナ２１０を向けると、通常にアンテナの露出が最大になり、そして、その結果として性能が向上する。
【００１９】
別の実施の形態によれば、１つ以上の送信用アンテナをカメラ・ヘッドの表面上に取り付けたりその内部に組み込んだりすることができる。説明目的であるが、図２Ｂを参照すると、この図はアンテナ３１０が内視鏡３０２に取り付けられた無線カメラ・ヘッド３００を示している。この実施の形態では、複数のカメラ・ヘッド３００の表面に円周方向で相互に間隔をおいて、そして、アンテナ３１０がカメラ・ヘッド３００の本体から突き出ないように、そしてその縁に基本的に揃えて取り付けられている。図２Ｂに示すような取り付け配置を用いると、アンテナ３１０がより保護され、それによって寿命が長くなる。
【００２０】
図２Ｃと２Ｄに示されている実施の形態で、さらに別の送信用アンテナの配置構成が示されている。特に、図２Ｃは遠端部３５２が内視鏡（図示せず）を受け入れたり取り付けたりすることができるようになっている無線カメラ・ヘッド３５０の俯瞰図である。前記内視鏡によって得られた画像を無線で送信するために、カメラ・ヘッド３５０は第１と第２の送信用アンテナを組み込んでいる。前記第１のアンテナ３５４は前記カメラ・ヘッド３５０と端がほぼ揃うようにカメラ・ヘッド３５０の上に搭載される。第２のアンテナ３５６は内視鏡から突き出して、カメラ・ヘッド３５０に取り付けられた場合に内視鏡の軸に対して全体として平行になるように片持ち状態で延びている。
【００２１】
図２Ｄは別の実施の形態による無線カメラ・ヘッド３６０の断面図である。この実施の形態においては、カメラ・ヘッド３６０はその遠端部３６２で内視鏡（図示せず）を受け入れるように構成されている。第１のアンテナ３６４はその端がカメラ・ヘッド３６０の端とほぼ揃うようにカメラ・ヘッド３６０内に組み込まれている。より具体的には、アンテナ３６４はカメラ・ヘッド３６０のハウジング３６１Ａに形成されている細長い凹部あるいは溝３６１内に設けられる。第２及び第３の送信用アンテナ３６６Ａと３６６Ｂはそれぞれカメラ・ヘッド３６０に取り付けられた場合に、カメラ・ヘッド３６０の遠端部３６２とか反対側から片持ち状態で延出し、内視鏡の方向に突出する。
【００２２】
本発明のさらに別の実施の形態（図示せず）で、無線カメラ・ヘッドは同期して、あるいは同じ極性で作動する複数の送信用アンテナを組み込んでいる。あるいは、このカメラ・ヘッドは前記送信用アンテナのうちの１つあるいは複数が他のアンテナに対して非同期で作動して、それによって異なった極性を有する電磁信号をつくりだすように構成することもできる。
【００２３】
さらに別の実施の形態（図示せず）によれば、無線カメラ・ヘッドは無線信号をずべての方向に効果的に発信することができる少なくとも１つの全方向タイプのアンテナ、つまり円形アンテナを組み込んでいる。その全方向アンテナを補強して無線送信の性能を向上させるために、必要であれば、１つあるいは複数の方向性アンテナを組み込むことも出来る。
【００２４】
カメラ・ヘッド１０を構成する構成部品について、図３の構成図を参照して以下に詳細に説明する。なお、図３に示されている実施の形態ではカメラ・ヘッド１０が画像センサー４１０を含むように描かれている。この例では、カメラ・ヘッド１０に取り付けた場合、内視鏡は画像を構成する光を捉え、その光をセンサー４１０に送り、センサー４１０はその光を接続された制御装置に無線で送ることが出来るデジタル信号に変換する。
【００２５】
しかしながら、別の実施の形態（図示せず）によれば、前記カメラ・ヘッドは画像センサーを含まず、その代わりにすでにデジタル信号に変換された画像を受信するように構成することも可能である。具体的には、この実施の形態においては、カメラ・ヘッドに取り付けられる内視鏡が素自体の画像センサーを含んでおり、その内蔵された画像センサーが画像を構成する光を受信してそれを表示用のデジタル信号に変換する。従って、この内視鏡は画像を捕捉し、それをデジタル信号に変換して、そしてこのデジタル信号を前記カメラ・ヘッドに送る。カメラ・ヘッドはその信号を受信すると、さらにそのデジタル画像信号を処理して、その信号を無線で制御装置に送信する。従って、この実施の形態においては、内視鏡はカメラ・ヘッドから切り離された独立型カメラ装置であるが、デジタル画像信号を伝送するためにカメラ・ヘッドに接続することもできる。
【００２６】
以下の図３の説明は、カメラ・ヘッド１０が画像センサー４１０を含んでいることを前提としている。しかしながら、カメラ・ヘッド１０の構成部品に関する以下の検討は、上に述べたカメラの代わりに、画像センサーが内視鏡内に組み込まれている他の実施例についても同様にあてはまるものである。
【００２７】
カメラ・ヘッド１０内には、画像を構成する光のパターンを電気信号に変換するための画像センサー４１０が含まれている。１つの実施の形態によれば、画像センサー４１０は前記カメラ装置が低光度状態でも良好に作動することができるように高感度に構成されている。この画像センサー４１０は、最も明るいハイライトから最も暗い影までの画像のグラデーションを捕捉できるようにするために、高いダイナミック・レンジを有するように構成することも可能である。
【００２８】
画像センサー４１０で発生されたビデオ信号は、その後、一定の時間内でより多くのデータが制御装置に提供されるように、圧縮装置４２０で圧縮される。１つの実施の形態によれば、圧縮装置４２０はビデオ画像信号が圧縮される速度を変えることができる可変圧縮アルゴリズムを用いてその画像信号を処理する。さらに、この圧縮速度は、カメラ・ヘッド１０と制御装置２０との間に現在存在している無線リンクの質やその時点で捕捉されるべき場面に応じて速度決定アルゴリズムによって動的に調整される。
【００２９】
この圧縮装置４２０はさらに、『データ損失を伴う』あるいは『データ損失を伴わない』圧縮方式のいずれかを用いて、ビデオ画像データを圧縮するように構成することができる。圧縮装置４２０が『データ損失を伴う』圧縮方式を用いるように構成された場合、ビデオ画像データの指定された部分が圧縮プロセスの過程で無視あるいは廃棄される。これによって、通常はデータを画像の品質を犠牲にしてより大幅に圧縮することが可能になる。対照的に、圧縮装置４２０が『データ損失を伴わない』圧縮方式を用いるように構成されたばあい、そのビデオ画像を発生させるためにその画像データのすべてが用いられる。
【００３０】
１つの実施の形態によれば、圧縮装置４２０はさらに、画像データの個々のフレームで作動してそれぞれのフレームを他のフレームから独立したものとして取り扱う圧縮アルゴリズムを用いるように構成することもできる。このフレーム固有圧縮アルゴリズムは、通常フレーム間の違いを活用して画像の動きがない時により大きな圧縮率を達成することができる従来の圧縮方式で達成される圧縮速度と比較して、特別の利点はない。しかしながら、この実施の形態で用いられているフレーム固有圧縮アルゴリズムはスループット・ディレイがより低くなるという点とエラーの影響度が少なくなるという、基本的な利点を提供する。
【００３１】
特に、本実施の形態におけるこのフレーム固有圧縮アルゴリズムは一回にビデオ信号のただ１つだけの画像フレームを分析し、圧縮する。対照的に、ＭＰＥＧ２などの通常のビデオ圧縮アルゴリズムは、ビデオ信号の隣接する画像フレーム間の違いを分析し判断することによって信号を圧縮する。
【００３２】
フレーム固有圧縮アルゴリズムを用いることの結果として、本発明の装置はビデオ／画像信号のコード化とデコードとの間の待ち時間を短くすることができる。特に、本発明によるフレーム固有圧縮アルゴリズムは１画像フレーム＋関連する演算及び送信に伴う時間的遅れとほぼ等しい待ち時間あるいは時間的遅れで１つの画像フレームをエンコード及びデコードすることができる。対照的に、従来のビデオ・アルゴリズムのように隣接する画像フレーム間の違いに着目するように設計されているアルゴリズムにおいては、２画像フレーム＋関連する演算及び送信に伴う時間的遅れに等しいずっと大きな価値時間あるいは時間的遅れを伴うこと免れられない。
【００３３】
この実施の形態でフレーム固有圧縮アルゴリズムを用いることで、本発明による無線内視鏡カメラ装置はエラーに対する抵抗性がより強くなる。画像においてエラーが発生すると、圧縮中に発生する、そしてそのエラーに関係した何らかの歪みはその特定の画像フレームだけに限定されることになる。対照的に、１つの画像フレームとそれに隣接する画像フレームとの間の違いに着目する従来の圧縮アルゴリズムにおいては、１つのフレームの画像におけるエラーが複数のフレームの歪みをもたらしてしまう。
【００３４】
１つの実施の形態によれば、圧縮装置４２０はエンコードされたビットストリームから画像の品質を変化させることができるアルゴリズムを用いている。カメラ・ヘッドによって画像データの無線送信を行うと、前進型誤信号訂正／自動反復要請（ＦＥＣ／ＡＲＱ）に基づく方式を用いて、最初に最小限、あるいは基礎的品質の画像ストリームが送られる。この最初の画像ストリームが送られた後、カメラ・ヘッドはより高い品質の画像をつくりだすために制御装置が利用することができる追加的な画像データを送信する。この追加的な画像データは一定の時間内で漸進的に送られる。その装置が最初の最小限あるいは基礎的品質画像ストリームに続いてより高い品質の画像データを送るための時間が不足する場合、この装置は現在の画像の残りを棄てて、次の画像の送信を開始する。
【００３５】
１つの例示的な実施の形態においては、圧縮装置４２０はＪＰＥＧ（Ｊｏｉｎｔ  Ｐｈｏｔｏｇｒａｐｈｉｃ  Ｅｘｐｅｒｔｓ  Ｇｒｏｕｐ）２０００標準を用いてビデオ信号を圧縮するように構成されている。ＪＰＥＧ２０００標準はフレームに正確に対応した信号をつくりだし、この方式では元のビデオ信号のすべての画像フレームが圧縮されたビデオ信号に含まれている。さらに、ＪＰＥＧ２０００圧縮方式では、特定のデータを最初から無視するような方法でビット・ストリームをコード化するので、データ・ストリームの最初に詳細度がより低い情報が配置されることになる。ストリームが進行すると、装置はデータの無視を止めるので、そのデータ・ストリームでは後になるほどより詳細な情報が送られることになる。その結果、そのビデオ信号は異なった解像度と品質レベルで画像を発生させる場合がある。例えば、解像度がより低い画像はビデオ・モニターに送られ、同じビデオ信号から得られる解像度がより高い画像はファイル保管のためにビデオ・レコーダに送られる。
【００３６】
前に述べた圧縮アルゴリズムの場合と同様に、ＪＰＥＧ２０００標準はコーディングとでコーディングの間の待ち時間が短く、同時にエラーに対する抵抗性が増大されるフレーム固有圧縮方式である。さらに、ＪＰＥＧ２０００標準は最同期化マーカーとデータを比較的小さな独立のブロックにコード化するステップ、さらに各ブロック内でのエラーを検出したり隠したりするメカニズムを含んでいるので、ＪＰＥＧ２０００標準では、ＪＰＥＧやＭＰＥＧ２などの従来のいくつかの圧縮方式と比較してエラーに対する抵抗性がより高くなっている。
【００３７】
ＪＰＥＧ２０００は要求に基づいて『データ損失を伴わない』画像を送信する能力も提供してくれる。この実施の形態によれば、無線内視鏡カメラ装置を内視鏡を用いた手術手順中に『データ損失を伴う』デジタル画像を送るように構成することも可能である。しかしながら、一定の場合には、手術が診断目的のためにより高い品質の画像を必要とする場合もある。ＪＰＥＧ２０００エンコーダは通常の『データ損失を伴う』画像のために用いられるのと同じコーディング・メカニズムを用いて、要求があれば、『データ損失を伴わない』画像を発生させる能力も有している。より品質の高い画像に対する外科医の要求に対応して、前記カメラ・ヘッドは画像をデータ損失を伴わない方式でエンコードし、ＦＥＤ／ＡＲＱメカニズムを用いてその完全な画像を送信する。『データ損失を伴わない』画像をつくりだすために追加的な処理が求められれば、画像送信における時間的遅れは必然的に増大する。しかしながら、こうした状況においては、そうした送信の遅れには通常注意を払われない。何故なら、外科医は通常、そのビデオ信号の『停止フレーム』画像を捕捉する間に発生する短い時間的遅れを常に予期しているからだ。
【００３８】
ＪＰＥＧ２０００画像圧縮標準が提供してくれるさらに別の利点は、その画像の中の関心の対象となる特定の領域（ＲＯＩ）毎に指定されたエンコーディング（符号化）行うことができる点だ。より具体的に言えば、手術状況において、１つのビデオ画面のいくつかの領域が他の領域と比較してより重要になる場合があり、つまり、ビデオが画像の一部が内視鏡の視野外に置かれて、有用な情報を含まないというような場合がある。こうした状況においては、そのビデオ場面の役に立たない領域は非常に遅い速度でエンコードして、それによって、処理能力やメモリー、そして帯域を保持し、そのビデオ場面の適切な領域だけが良好な質の画像をもたらす高速度でエンコードされる。
【００３９】
他の実施の形態によれば、前記無線内視鏡カメラ装置はビデオ・ストリームの重要な部分、例えば、ヘッダー・データをより信頼性の高いサブ・チャンネルで送信し、そのデータの残りは通常に送られる。このサブ・チャンネルは重要な情報のために時間依存エラー訂正チャンネルとしてつくられる。
【００４０】
圧縮されると、ビデオ画像データはビデオ信号の一部としてＲＦリンク依存前進型語信号訂正（ＦＥＣ）コードを実施するためにチャンネル・エンコーダ４３０によって処理され、それによって、所定のアルゴリズムの使用を通じて送信された画像データに冗長性が付加される。これによって、前記装置は送信された信号内のエラーを検出訂正し、従って、無線チャンネルの正確さを向上させることができる。
【００４１】
別の実施の形態は、無線チャンネルにより高い正確さをもたらすために、ＦＥＣコードと一緒にか、あるいはそれだけで実施される限定自動反復要求（ＡＲＱ）を含んでいる。ＡＲＱはデータ送信のためのエラー訂正方法で、それによって、受信装置が１つのメッセージ内に送信エラーを検出した場合に、送信装置からの再送信を自動的に要求する。
【００４２】
エンコードされてしまうと、ビデオ画像データはフォーマット化ユニット４４０に送られ、そこでデータは最終に調整されてから無線で送られる。データが受ける実際の調整のタイプはその内視鏡カメラ装置が用いている無線技術／標準によって変化する。例えば、ファスト・フーリエ・トランスフォーション（Ｆａｓｔ  Ｆｏｕｒｉｅｒ  Ｔｒａｎｓｆｏｒｍａｔｉｏｎ）アルゴリズムを適用することもできる。ビデオ信号を構成するビデオ画像データは異なったチャンネルあるいは周波数で送信される異なったストリームに分離することもできる。
【００４３】
他の例示的な実施の形態によれば、超広域（ＵＷＢ）技術を用いてビデオ信号をカメラ・ヘッドから制御装置に無線で送信する。ＵＷＢは非常に高いデータ転送速度（５００＋Ｍｂｐｓ）で短い距離（最大２０メートル）間でデータを転送するために設計された無線技術である。高速データ転送速度を実現するために、ＵＷＢでは一連の非常に狭い低出力パルスを用いて、広い範囲の無線スペクトルでデータを転送する。２００５年の時点で、連邦通信委員会はＵＷＢ無線送信を放出信号帯域が５００ＭＨｚか２０％帯域のいずれか小さい方を超える帯域のためのアンテナからの送信と決め、３．１−１０．６ＧＨｚスペクトルの範囲でのＵＷＢの使用を許可した。
【００４４】
この実施の形態で有効に用いられる可能性のある１つの特殊なＵＷＢに基づく標準はマルチバンド直交周波数分割多重（ＭＢ−ＯＦＤＭ）として知られている。正確に周波数間隔で分離された複数の担体で同時にデータを送信することで、ＭＢ−ＯＦＤＭ標準はＲＦ干渉とマルチパス効果に対して弾力性のある無線送信を可能にする。
【００４５】
フォーマット化装置４４０は１つあるいは複数のアルゴリズムによって、信号送信及び無線リンク・ステータスもモニターする。例えば、メディア・アクセス・アルゴリズム（ＭＡＣ）は無線チャンネル／周波数の利用可能性の決定に関与する。ＭＡＣアルゴリズムが利用可能なチャンネルを決定すると、その段階で圧縮され符号化されたビデオ画像データは無線受信装置４５０によって制御装置に無線で送信される。
【００４６】
画像センサー及び信号処理用の構成部品４１０−４４０に加えて、カメラ・ヘッド１０は電源装置４６０と電源制御装置４７０も組み込んでいる。電源装置４６０は、例えば、ニッケル金属ハロゲン化物あるいはリチウム・イオン充電可能電池、あるい使い捨てアルカリ電池などのどんなタイプの携帯用エネルギー源でもよい。
【００４７】
別の実施の形態で、カメラ・ヘッド１０は２つ以上の電池を同時に収容できるように構成される。この二重電池システムは、他方の電池がカメラ・ヘッドに電源を供給している間に一方の電池を交換できるように構成される。
【００４８】
さらに別の実施の形態によれば、上に述べた二重電池システム内の電池の一方を電池の交換中に前記カメラ・ヘッドに一時的に電源を供給するのに十分な容量を有するコンデンサと置き換えられている。そうした事態が発生した場合に、内視鏡カメラによって発生されつつあるビデオ信号は一時的に失われる可能性がある。しかしながら、前記のコンデンサを用いて、カメラ・ヘッド１０は文の前後関係やその装置の現在の作動状態を維持できるのに必要な最低量の電源を継続的に受け取ることができる。その電池の取替えが終了して電源が通常の状態に回復すれば、ビデオ信号は通常の状態に戻り、カメラ・ヘッド１０はその電池交換直前の状態で引き続き作動する。
【００４９】
さらに別の実施の形態で、前記カメラ・ヘッド１０はカメラ・ヘッドの設定及び動作内容を保存記憶するための非揮発性メモリーを内蔵している。電池の交換時など、電源が失なわれると、カメラ・ヘッド１０の現在の作動状態を定義する設定及び構成が前記非揮発性メモリーに書き込まれる。カメラ・ヘッド１０に対する電源が回復すると、前記カメラ・ヘッド１０の直前の作動状態設定が取り出され、再び有効化される。
【００５０】
前記カメラ・ヘッド１０によって送信された無線信号はその後制御装置２０によってピック・アップされ、処理される。具体的には、無線信号は１つあるいは複数の受信用アンテナによって獲得され、制御装置２０に伝送される。そしてそのビデオ信号はその後その信号を最初の状態に戻すために、逆方向で制御装置２０による処理を受ける。図４に示すように、初期の、あるいた意図されたデジタル画像を作成するために無線信号を逆方向で処理するためには、多数の構成部品が必要である。
【００５１】
アンテナで受信された後、無線ビデオ信号は無線受信装置５１０に、そしてさらにフォーマット解除装置５２０に送られ、このフォーマット解除装置５２０がそのビデオ信号からその信号を無線で送るために最初に必要とされたフォーマット化のための諸設定を取り除く。  
【００５２】
受信信号を構成しているビデオ画像データは、その後、チャンネル・デコーダ５３０に送られ、チャンネル・デコーダ５３０はカメラ・ヘッドによって前に行われた符号化を逆転させると同時に、前に行われた前進型誤信号訂正（ＦＥＣ）を取り除く。
【００５３】
信号を構成しているビデオ画像データがデコードされてしまうと、そのデータは脱圧縮装置５４０によって脱圧縮される必要がある。そのビデオ画像データが最初にデータ損失を伴わない圧縮方式で圧縮されたものであれば、前記脱圧縮装置５４０は圧縮プロセスを逆に行って、画像センサーによって当初に作成された通りのビデオ信号を発生させる。そのビデオ画像信号が当初にデータ損失を伴い圧縮方式で圧縮されたものであれば、そのデジタル信号の一部が廃棄され、そして、脱圧縮装置５４０は圧縮プロセスを逆方向に行って当初のビデオ信号と非常に近いビデオ信号を発生しようとする。
【００５４】
この圧縮状態から回復されたビデオ信号は前記カメラ・ヘッドの画像センサーによってつくられた当初のビデオ信号と同じであるか、あるいはほぼ同じでなくてはならない。そして、このビデオ信号はビデオ・モニター３０を含む１つあるいは複数の周辺装置に送られ、そこで、その信号をモニター３０で視認することができる画像に戻すことができる。追加的な周辺装置には、例えば、ビデオ・レコーダあるいはプリンタなどが含まれる。
【００５５】
別の実施例によれば、そして図１を参照して、ケーブル１８Ａはワイヤー接続を確立するために、カメラ・ヘッド１０と制御装置２０の両方に接続することができる。具体的には、カメラ・ヘッド１０と制御装置２０にケーブル・インターフェース１８及び２４をそれぞれ備えることができる。ケーブル１８Ａは２つのケーブル・インターフェース１８と２４を接続するもので、滅菌することができる。例えば、充電された電池がなかったり無線通信を不害するＲＦインターフェースが発生するなどの緊急事態が発生した場合、滅菌したケーブル１８Ａをインターフェース１８及び２４に差し込んで、カメラ・ヘッド１０と制御装置２０との間のワイヤー接続を行うことができる。ビデオ信号をカメラ・ヘッド１０から制御装置２０に伝送するのに加えて、この装置２０はケーブル１８Ａによってカメラ・ヘッド１０に電源を供給するように構成することもできる。
【００５６】
別の実施の形態（図示せず）で、ケーブル１８Ａはインターフェース１８によってはカメラ・ヘッド１０に接続しない。その代わりに、ケーブル１８Ａの一端はその大きさと形状がカメラ・ヘッド１０によって受け入れられる電池の大きさや形状とほぼ同一のプラグで終端している。カメラ・ヘッド１０に対するケーブル接続が必要な場合、この電池をカメラ・ヘッド１０から取り外して、ケーブル１８Ａの電池に類似したプラグと取り替えればよい。
【００５７】
最近の多くの内視鏡手術では、異なった解剖学的特徴の画面をつくりだしたり、同じ特徴と異なった画面をつくりだすために、複数のカメラの使用を必要とする。例えば、手術場面の立体的あるいは三次元場面を必要とするような手術などの特殊な手術状況においては、複数のカメラを用いた装置も使われている。従って、本発明による無線内視鏡カメラ装置を複数のカメラを必要とする手術状況で用いることも想定される。本発明の１つの実施の形態によれば、第１及び第２の内視鏡と、それに組み合わせられた無線カメラ・ヘッドが第１と第２の無線ビデオ信号を送信して、それらの信号がそれぞれ第１及び第２の制御装置によって受信処理される。あるいは、前記第１と第２のカメラ・ヘッドと対応する無線信号は、単一の制御装置によって受信処理される場合もある。
【００５８】
上に示したいずれの状況においても、１つの装置内で用いられる可能性のある２つ以上の無線内視鏡カメラ装置あるいは２つ以上の無線内視鏡カメラ間に発生する無線干渉あるいは誤った交信の可能性をできるだけ少なくすることが望ましい。この問題を解決するために、無線内視鏡のさらに別の実施の形態においては、特定のカメラ・ヘッド１０の送信装置を特定の制御装置２０の受信装置にロックする手段が用いられる。ロックされると、その受信装置はその対応する送信装置からの無線信号だけを受け入れる。
【００５９】
送信装置の受信装置に対するロッキングは、カメラ・ヘッドのトランシーバと制御装置の受信装置間の第２の無線通信チャンネルの利用を含む、いろいろな方法で達成することができる。あるいは、この装置はカメラ・ヘッドのトランシーバを最初に同期させて、その受信装置が対応する送信装置の識別コードを含む無線新語浦家を受け入れるようにする必要がある。上に述べたロッキング・プロセスを開始するためには、トランシーバと受信装置を同期させる必要がある。この同期プロセスは、手作業でプログラミングすることから、バーコードの無線操作あるいは制御装置及び／又はカメラ・ヘッド上のＲＦＩＤタグの読取に至るまで、いろいろな方法で実行することができる。
【００６０】
１つの実施の形態で、無線内視鏡カメラ装置はデジタル画像信号を発生することができる画像センサーを組み込んだ内視鏡を含んでいる。デジタル画像信号が発生すると、そのデジタル画像信号がワイヤー接続などの直接的な電気接触によって取り付けられたカメラ・ヘッドに送られる。しかしながら、別の実施の形態によれば、このデジタル画像信号は内視鏡からカメラ・ヘッドに無線で送られる。
【００６１】
具体的には、図５に示す別の実施の形態で、カメラ・ヘッド６００と内視鏡６２０との間の無線データ接続は、例えば、内視鏡６２０がカメラ・ヘッド６００に取り付けられると完成する赤外線あるいはレーザーに基づく通信回路などの非接触光学リンク６１０によって達成される。手術の画像は内視鏡６２０の画像センサー６２２によって捕捉され、デジタル画像信号に変換され、そして光学リンク６１０に送られて、この光学リンク６１０がそのデジタル信号をカメラ・ヘッド６００に一連の光パルスとして無線で送信する。光学リンク６１０によって送信されると、そのデジタル画像信号がカメラ・ヘッド６００の制御回路６１２によって処理されて、アンテナ６１４に送られ、このアンテナ６１４が処理されたデジタル画像信号を制御装置あるいはその他の適切な受信装置に無線送信する。
【００６２】
図６に示すさらに別の実施の形態で、カメラ・ヘッド７００と内視鏡７２０との間の無線データ接続は非接触無線周波数（ＲＦ）リンクによって達成される。具体的には、内視鏡７２０は第１の画像アンテナ７１３Ａを組み込んでおり、カメラ・ヘッド７００は同様の画像アンテナ７１３Ｂを組み込んでいる。内視鏡７２０がカメラ・ヘッド７００に取り付けられると、画像アンテナ７１３Ａと７１３Ｂとは相互に非常に近接した位置に配置される。内視鏡７２０はデジタル画像信号を画像アンテナ７１３Ａに送り、画像アンテナ７１３Ａがそのデジタル画像信号をカメラ・ヘッド７００の画像アンテナ７１３Ｂに無線で送信する。そのデジタル画像信号を受信すると、カメラ・ヘッド７００はそのデジタル画像信号を前の実施の形態で述べたように処理して送信する。
【００６３】
本発明の別の実施の形態は、通常カメラ・ヘッドを含む無線内視鏡カメラ装置を含んでおり、そのカメラ・ヘッドは内視鏡に接続しており、上に述べた内視鏡で得られたデジタル画像をそのカメラ・ヘッドから制御装置に無線で送信する。図７で述べたように、無線内視鏡カメラ・ヘッド８００は前記カメラ・ヘッド８００の遠端部で内視鏡８０２を受け入れるように構成されている。また、カメラ・ヘッド８００の遠端部には一連の発光ダイオード（ＬＥＤ）８０６が全体としては環状のパターンで配置されており、内視鏡８０２のカメラ・ヘッド８００への直接の結合をし易くしていると同時に、取り付けられた内視鏡８０２のカメラ・ヘッド８００に対する回転を容易にしている。
【００６４】
内視鏡８０２がカメラ・ヘッド８００に取り付けられると、ＬＥＤ８０６の行列が、これも全体としては環状パターンで配置され内視鏡８０２の長さ方向に延びている複数の光ファイバー８０４の近端にほぼ位置揃えされている。こうした方法で、内視鏡８０２がカメラ・ヘッド８００に取り付けられた場合に、一連のＬＥＤ８０６が光ファイバー８０４と光学的に結合され、ＬＥＤ８０６から発せられた光が光ファイバー８０４に入り、さらに内視鏡８０２を通過して、内視鏡８０２の遠端部から放出されて、内視鏡８０２が観察している手術箇所を照明する。手術箇所に照射された光の一部が反射されて、内視鏡８０２の遠端部の方向に戻る。この反射された光の一部が内視鏡８０２を通じて中心方向に延びている光学チューブ・アセンブリ８０２に入り、内視鏡８０２の近端部に送り戻され、そこで、内視鏡８０２に組み込まれているか、あるいはカメラ・ヘッド８００に組み込まれている画像センサー８０１に送られる。
【００６５】
図７のカメラ・ヘッド８００の遠端部を示している図８でさらに説明したように、ＬＥＤ８０６のアレイは複数の赤、緑、そして青のＬＥＤを含んでいる。これらＬＥＤ８０６の制御はカメラ・ヘッド８００内に配置されている電子制御回路（図示せず）によって行われる。この制御回路によって、各ＬＥＤはそのアレイ内の他のＬＥＤとは無関係にそれぞれ制御することが可能である。そして、それら赤、緑、そして青のＬＥＤが駆動されるレベルを調節することで、ユーザーは手術箇所に照射されている光の色温度を調節することができ、従って、それぞれの手術ケースに対して最適な光スペクトルを得ることができる。
【００６６】
他の実施の形態（図示せず）によれば、図７に示されているものと同様のカメラ・ヘッドもそのカメラ・ヘッドの遠端部にＬＥＤのアレイを含んでおり、そのカメラ・ヘッドが内視鏡に取り付けられると、それらのＬＥＤによって発生された光が内視鏡の長さ方向に延びている複数の光ファイバー内に送られる。しかしながら、上に述べた実施の形態とは異なって、この実施の形態のすべてのＬＥＤは基本的に同じ周波数スペクトル（例えば白色光ＬＥＤ）の光を放出することになっている。
【００６７】
さらに、図９に示す実施の形態では、無線内視鏡カメラ・ヘッド８２０がその遠端部に内視鏡８２２を取り付け可能に構成されている。内視鏡８２２は、例えばＬＥＤアレイ８２４かその他の光源、あるいは画像センサー（図示せず）など１つ以上の電力を消費する構成部品を内蔵している。電源を供給される構成部品の使用をより容易にするために、カメラ・ヘッド８２０と内視鏡８２２との間に電気的インターフェースが設けられており、電源及び／又はカメラ・ヘッド８２０からの制御信号を内視鏡構成要素（つまり、ＬＥＤ８２４）に送ることができるようになっている。
【００６８】
この電気的インターフェースはカメラ・ヘッド８２０に搭載されている一連の接触リング８２６と、内視鏡８２２に組み込まれた複数の電気接触子８２８で行使されており、この電気接触子８２８は内視鏡８２２の近端部から突出している。
【００６９】
前記無線カメラ・ヘッド８２０の近端部の端面を示している図１０で説明したように、これらの接触リング８２６はカメラ・ヘッド８２０上に固定された一連の電気的に駆動される、基本的には同心円状の接触リング８２６によって構成されている。内視鏡８２２をカメラ・ヘッド８２０に取り付けると、内視鏡８２２から突出している電気的接触子８２８が電気駆動される同心円状接触リングを位置的に揃い接触する。各電気的接触子８２２は内視鏡８２２がカメラ・ヘッド８２０に取り付けられている限り、対応する同心円状接触子８２６と定常的に接触するようになっている。さらに、この接触リング８２６は環状形状をしているので、内視鏡８２２とカメラ・ヘッド８２０が相互に対して回転しても、内視鏡８２２とカメラ・ヘッド８２０との間の電気的接続は維持される。
【００７０】
図９と図１０に示されている実施の形態はカメラ・ヘッドと内視鏡の間に存在する電気的インターフェースによって内視鏡の１つあるいは複数の構成部品に、それぞれの装置が相互にフル回転していても電源及び制御信号を提供できるようにしている。しかしながら、さらに別の実施の形態によれば、電気的に駆動される同心円状の接触リング８２６が単一の電気的に駆動される可変抵抗リング８３０と取り替えられている。上に述べた同心円状リング８２６と同様に、可変抵抗リング８３０は、図１１に示されているように、それぞれの装置が相互に自由に回転しつつ、同時に内視鏡と無線カメラ・ヘッド間の電気的接続を可能にしている。
【００７１】
しかしながら、同心円状の接触リング８２６とは違って、この可変励行リング８３０は角度、つまり１−２、１−３、１−４に応じて変化する電気抵抗を示す。その結果、この抵抗リング８３０は内視鏡とカメラ・ヘッドとの間に存在する回転角度に応じて異なったレベルの電気抵抗を示す。その結果、この装置は抵抗リング８３０によって示されている電気抵抗のレベルをモニターすることができ、その情報に基づいて、内視鏡がカメラ・ヘッドに対して行った回転の角度を判定することができる。
【００７２】
上に述べた複数の実施の形態で、無線カメラ・ヘッドは腹腔鏡や胸腔鏡を用いた手術手順で用いられるような剛性タイプの内視鏡の使用を前提として示されている。しかしながら、本発明は剛性タイプの内視鏡の使用だけに限定されるものではなく、内視鏡及び／又はカメラ・ヘッドが相互に取り付けたり交信できるように構成されている限り、基本的にはどんなタイプの内視鏡でも用いることができる。このことは図１２に示されている実施の形態によく示されている。この図では、無線カメラ・ヘッド９００が食道鏡あるいは結腸鏡などの可撓性内視鏡９０２に取り外し可能に接続されている。
【００７３】
上に具体的な例示的な実施の形態を参照して本発明を説明したが、この発明は上に述べた実施の形態に限定されるものではなく、添付請求項の精神及び範囲内で修正・変更は可能である。従って、明細書と図面は限定的なものではなく、例示的なものと解されるべきである。
【産業上の利用可能性】
【００７４】
本発明のカメラを、他の装置に適用できる。
【符号の説明】
【００７５】
５  無線カメラ装置
１０  カメラ・ヘッド
１２  内視鏡
１６  送信用アンテナ
２０  制御装置
２２  受信用アンテナ
４０  ビデオ処理装置
【図１】
0005395671.tif 000002
【図２Ａ】
0005395671.tif 000003
【図２Ｂ】
0005395671.tif 000004
【図２Ｃ】
0005395671.tif 000005
【図２Ｄ】
0005395671.tif 000006
【図３】
0005395671.tif 000007
【図４】
0005395671.tif 000008
【図５】
0005395671.tif 000009
【図６】
0005395671.tif 000010
【図７】
0005395671.tif 000011
【図８】
0005395671.tif 000012
【図９】
0005395671.tif 000013
【図１０】
0005395671.tif 000014
【図１１】
0005395671.tif 000015
【図１２】
0005395671.tif 000016