(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
コラプシブル型の容器（２）を扱うデバイスであって、
１つまたは複数のステーション（Ｓ）と、
トランスポートユニット（４）と、
を備え、
前記デバイスは、第１方向（Ｐ１）に配列された前記各容器（２）を受け取るように構成され、
前記トランスポートユニット（４）は、前記各容器（２）を曲線軌道（６）に沿って第２方向（Ｐ２）に移動させることで前記各容器（２）を少なくともいずれか１つの前記ステーション（Ｓ）に搬送するように構成され、前記第２方向（Ｐ２）は、前記第１方向（Ｐ１）と垂直をなし、
前記少なくとも１つのステーション（Ｓ）に対し設けられるとともに同ステーション（Ｓ）に隣接した固定位置に配置された保持手段と、
前記少なくともいずれか１つのステーション（Ｓ）に対し設けられるとともに前記トランスポートユニット（４）によって搬送され、同ステーション（Ｓ）に隣接するピックアップ位置（Ａ）と配送位置（Ｂ）との間の環状の経路を周期的に移動可能な移送手段（１８）と、
によって特徴付けられ、
前記移送手段（１８）は、少なくとも１つの容器（２）を前記ピックアップ位置（Ａ）においてピックアップし、該少なくとも１つの容器（２）を前記配送位置（Ｂ）の前記保持手段まで移送し、
前記デバイスは、回転可能に配置されたマウント（８）をさらに備え、マウント（８）を回転させることにより周期的な円運動がトランスポートユニット（４）に伝達されて移送手段（１８）が前記環状の経路に沿って動くように、マウント（８）の回転中心からある半径方向距離の位置でトランスポートユニット（４）がマウント（８）に軸動可能に接続され、
移送手段（１８）が沿って移動可能な前記環状の経路は円形をなす、デバイス。
【請求項２】
前記デバイスで用いられる前記各容器（２）は、２つの対向する側壁と底壁とで構成される隔室を有し、
前記各側壁は、それらの上端部分で接合されて直線に沿った上縁（５）を形成し、前記第１方向（Ｐ１）に前記各容器（２）を配列することは、前記各容器（２）の前記上縁（５）を前記第１方向と実質的に平行に配置することである、請求項１に記載のデバイス。
【請求項３】
前記トランスポートユニット（４）は、前記各容器（２）を搬送する際に、その上端部分を保持する、請求項１または２に記載のデバイス。
【請求項４】
前記保持手段は、容器（２）を掴むための閉鎖姿勢と容器（２）を放すための開放姿勢との間で動作可能であり、
前記保持手段は、前記移送手段（１８）が前記環状の経路に沿って移動している間、前記移送手段（１８）が配送位置（Ｂ）およびピックアップ位置（Ａ）を通過したことに応じて前記閉鎖姿勢および開放姿勢をそれぞれとるように構成されている、請求項１乃至３のうちいずれか１に記載のデバイス。
【請求項５】
移送手段（１８）は容器（２）を放すための開放姿勢と容器（２）を掴むための閉鎖姿勢との間で動作可能であり、
前記移送手段（１８）は、前記環状の経路を移動している間、前記ピックアップ位置（Ａ）および前記配送位置（Ｂ）を通過するときに前記閉鎖姿勢および前記開放姿勢をそれぞれとるように構成されている、請求項１乃至４のうちいずれか１に記載のデバイス。
【請求項６】
前記保持手段および移送手段（１８）を空気圧によって制御するユニット、をさらに備えた請求項１乃至５のうちいずれか１に記載のデバイス。
【請求項７】
前記移送手段（１８）は、前記配送位置（Ｂ）を通過する際に、前記第２方向（Ｐ２）と垂直をなす方向の運動成分を有する、請求項１乃至６のうちいずれか１に記載のデバイス。
【請求項８】
前記ピックアップ位置（Ａ）を前記環状の経路の９時の位置に配置し、前記配送位置（Ｂ）を前記環状の経路の３時の位置に配置した円形をなす、請求項１乃至７のうちいずれか１に記載のデバイス。
【請求項９】
前記少なくとも１つのステーション（Ｓ）のうちの１つは、相対運動を通じて前記各容器（２）の充填ダクトに挿入可能な充填管（２５）を備えた充填ステーション（Ｓ２）である、請求項１乃至８のうちいずれか１に記載のデバイス。
【請求項１０】
前記充填ステーション（Ｓ２）の前記充填管（２５）は固定配置されている、請求項９に記載のデバイス。
【請求項１１】
前記少なくとも１つのステーション（Ｓ）のうちの１つは、充填ダクトを開くために前記各容器（２）の側壁を分離するように構成された開封手段を備えた開封ステーション（Ｓ１）である、請求項１乃至１０のうちいずれか１に記載のデバイス。
【請求項１２】
前記少なくとも１つのステーション（Ｓ）のうちの１つは、前記各容器（２）の充填ダクトを密封するように構成された密封手段を備えた密封ステーション（Ｓ３）である、請求項１乃至１１のうちいずれか１に記載のデバイス。
【請求項１３】
前記少なくとも１つのステーション（Ｓ）のうちの１つは、気体を前記各容器（２）の取っ手部分に供給するための気体供給手段を備えた気体充填ステーションであり、前記気体供給手段は、前記各容器（２）のいずれかの側壁に形成されるとともにガスダクトを介して前記取っ手部分と通ずる孔を介して前記気体を供給する、請求項１乃至１２のうちいずれか１に記載のデバイス。
【請求項１４】
前記少なくとも１つのステーション（Ｓ）のうちの１つは、前記各容器（２）の取っ手部分に供給された気体を封入するためにガスダクトを密封するための密封手段を備えた密封ステーションである、請求項１乃至１３のうちいずれか１に記載のデバイス。
【請求項１５】
前記トランスポートユニット（４）は、前記各容器（２）を曲線軌道（６）に沿って前記第２方向（Ｐ２）に移動させることで複数のステーション（Ｓ）に搬送するように構成され、前記各ステーション（Ｓ）は、前記第２方向（Ｐ２）に順々に配置されている、請求項１乃至１４のうちのいずれか１に記載のデバイス。
【請求項１６】
各ステーション（Ｓ）は、前記各容器（２）を同時に複数扱うように構成されている、請求項１乃至１５のうちのいずれか１に記載のデバイス。
【請求項１７】
前記トランスポートユニット（４）は、回転式のマウント（８）によって、該マウント（８）の回転中心（Ｃ）からある半径方向距離の位置で保持されている、請求項１乃至１６のうちいずれか１に記載のデバイス。
【請求項１８】
コラプシブル型の容器（２）を充填装置（１）で扱う方法であって、前記各容器（２）は、２つの対向する側壁と底壁とで構成された隔室を有し、
前記各容器（２）の上縁（５）が第１方向（Ｐ１）と実質的に平行になるように前記各容器（２）を前記第１方向（Ｐ１）に配列することと、
前記各容器（２）を曲線軌道（６）に沿って前記第１方向（Ｐ１）と垂直をなす第２方向（Ｐ２）に移動させることで少なくとも１つのステーション（Ｓ）に搬送することと、
を備え、
前記各容器を移動させる工程は、移送手段（１８）を用いてなされ、前記移送手段（１８）は、前記少なくとも１つのステーション（Ｓ）に対し設けられるとともにトランスポートユニット（４）によって搬送され、
回転中心からある半径方向距離の位置でトランスポートユニット（４）が軸動可能に接続された少なくとも１つのマウント（８）を回転させ、それにより周期的な円運動がトランスポートユニット（４）に伝達されることにより、移送手段（１８）は、ステーション（Ｓ）に隣接するピックアップ位置（Ａ）と配送位置（Ｂ）との間の円形である環状の経路に沿って周期的に移動し、
前記移送手段（１８）は、少なくとも１つの容器（２）を前記ピックアップ位置（Ａ）においてピックアップし、該少なくとも１つの容器（２）を前記配送位置（Ｂ）まで配送する、
ことによって特徴付けられる方法。
【請求項１９】
前記少なくとも１つのステーション（Ｓ）は、前記各容器（２）に充填するための充填ステーション（Ｓ２）を含んでいる、請求項１８に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【発明の概要】
【０００１】
技術分野
本発明は、容器を取り扱うためのデバイスおよび方法、特にコラプシブル型（collapsible type）の容器を取り扱うためのデバイスおよび方法に関する。
【０００２】
背景技術
液体製品、特に水、牛乳、ジュースあるいはワインのような液体食品をコラプシブル型の容器に詰めることは、益々一般的になりつつある。
【０００３】
コラプシブル型の容器とは、複数の可撓性のある壁面で定められる隔室を有し、その体積が前記複数の壁面の相対的な位置によって左右されるものを意味する。
【０００４】
相互に連結された前述の型の容器をボビン（bobbin）に巻回してなるウェブ（web）を製造することや、そのようなロールを充填装置に配置することが知られている。
【０００５】
このような充填装置の一例として、ＷＯ９９／４１１４９に開示されたものが知られている。この文献は、引き伸ばされた未完成の容器のウェブを、充填ダクトを切断開封するためのステーション（station）、各容器に充填するためのステーション、そして充填済みの容器を密封するための密封ステーション（sealing station）に到着するように充填装置に供給する方法を開示している。
【０００６】
通常、充填装置は、比較的多額の投資を要するため、高い充填能力すなわち単位時間当たりに比較的多数の容器に充填する能力を有するものと同じく、簡便な設計の充填装置が望まれている。
【０００７】
発明の概要
以上に鑑み、本発明の目的は、コラプシブル型の容器を扱う改善されたデバイスを提供することにある。
【０００８】
この目的を達成するため、本発明によれば、請求項１にて定義された特徴を有するデバイスと、請求項１８にて定義された特徴を有する方法とが提供される。前記デバイスの実施形態は、請求項２〜１７によって明らかとなり、前記方法の実施形態は、請求項１９によって明らかになる。
【０００９】
より具体的には、本発明によれば、１つまたは複数のステーションとトランスポートユニットとを備え、コラプシブル型の容器を扱うデバイスが提供される。前記デバイスは、前記各容器を第１方向に配列するように構成され、前記トランスポートユニットは、前記各容器を第１方向と垂直をなす第２方向に曲線軌道に沿って移動させることによって少なくともいずれか１つのステーションに搬送するように構成されている。前記デバイスは、前記少なくとも１つのステーションに対し設けられるとともに同ステーションに隣接した固定位置に配置された保持手段と、前記少なくともいずれか１つのステーションに対し設けられるとともにトランスポートユニットによって搬送され、同ステーションに隣接するピックアップ位置（pick-up position）と配送位置（delivery position）との間の環状の経路を周期的に移動可能な移送手段と、によって特徴付けられる。前記移送手段は、少なくとも１つの容器をピックアップ位置においてピックアップし、該少なくとも１つの容器を配送位置の保持手段まで移送する。
【００１０】
かくして、コラプシブル型の容器を扱うための改善されたデバイスが得られる。このデバイスは、充填装置の中で使用されてもよい。各容器は、第１方向に配列され、それと垂直をなす第２方向へ、曲線軌道に沿って少なくとも１つのステーションまで搬送される。したがって、各容器は、前記少なくとも１つのステーションへと横方向に搬送され得る。コラプシブル型の容器は、充填前は平坦な状態であるため、横断方向幅が非常に小さい。その結果、容器を供給位置からステーションへ、あるいはあるステーションから他のステーションへと搬送する際に、容器を動かす必要がある距離が最小化される。容器を曲線軌道に沿って搬送することにより、到着後の容器を関連するステーションに装着することが可能となる。このように、容器はステーションに運搬され、これはステーションを比較的簡便な設計にできることを意味する。移送手段は、確実な方法で各容器を第２方向に搬送する環状のベルトに沿って周期的に運動可能となる。
【００１１】
前記デバイスで用いられる前記各容器は、２つの対向する側壁と底壁とで構成される隔室を有し、前記各側壁は、それらの上端部分で接合されて直線に沿った上縁を形成し、前記第１方向に各容器を配列することは、各容器の上縁を第１方向と実質的に平行に配置することである。本発明の一実施形態によれば、トランスポートユニットは各容器を搬送する際に、その上端部分を保持するように構成されてもよい。これは、前記トランスポートユニットに吊り下げられるように各容器が掴まれることを意味する。
【００１２】
前記保持手段は、容器を掴むための閉鎖姿勢と容器を放すための開放姿勢との間で動作可能であってもよく、この保持手段は、移送手段が環状のベルトに沿って移動している間、移送手段がそれぞれ配送位置およびピックアップ位置を通過したことに応じてそれぞれ閉鎖姿勢（closed position）および開放姿勢（open position）をとるように構成される。前記移送手段は、容器を放すための開放姿勢と容器を掴むための閉鎖姿勢との間で動作可能であってもよく、この移送手段は、前記環状の経路を移動している間、ピックアップ位置および配送位置を通過するときに閉鎖姿勢および開放姿勢をそれぞれとるように構成される。かくして、各容器をピックアップして移送するための第１および第２ピンチング手段（pinching means）の関係が得られる。
【００１３】
前記デバイスは、保持手段および移送手段を空気圧によって制御（pneumatically controlling）するユニットを備えてもよい。
【００１４】
前記移送手段は、配送位置を通過する際に、第２方向と垂直をなす方向の運動成分を有するように構成してもよい。これにより、簡便な方法で各容器を関連するステーションに装着することができる。
【００１５】
前記移送手段（１８）が沿って移動可能な前記環状の経路は、ピックアップ位置を９時の位置に配置し、前記配送位置を３時の位置に配置した円形をなしてもよい。
【００１６】
一実施形態によれば、前記少なくとも１つのステーションのうちの１つは、相対運動を通じて各容器の充填ダクトに挿入可能な充填管を備えた充填ステーション（filling station）であってもよい。前記充填ステーションの充填管は、固定されたものであってもよい。
【００１７】
他の実施形態によれば、前記少なくとも１つのステーションのうちの１つは、充填ダクトを開くために各容器の側壁を分離するように構成された開封手段を備えた開封ステーション（opening station）であってもよい。
【００１８】
さらに他の実施形態によれば、前記少なくとも１つのステーションのうちの１つは、各容器の充填ダクトを密封するように構成された密封手段を備えた密封ステーションであってもよい。
【００１９】
またさらなる実施形態によれば、前記少なくとも１つのステーションのうちの１つは、気体を各容器の取っ手部分（handle portion）に供給するための気体供給手段を備えた気体充填ステーション（gas-filling station）であり、気体供給手段は、各容器のいずれかの側壁に形成されるとともにガスダクトを介して取っ手部分と通ずる孔を介して気体を供給するものであってもよい。
【００２０】
よりさらなる実施形態によれば、前記少なくとも１つのステーションのうちの１つは、各容器の取っ手部分に供給された気体を封入するためにガスダクトを密封するための密封手段を備えた密封ステーションであってもよい。
【００２１】
本発明の他の実施形態によれば、トランスポートユニットは、各容器を曲線軌道に沿って第２方向に移動させることで複数のステーションに搬送するように構成され、各ステーションは、第２方向に順々に配置されていてもよい。
【００２２】
各ステーションは、同時に複数の容器を扱うように構成されてもよい。前記トランスポートユニットは、相当多数の容器を扱えるように構成される。
【００２３】
本発明のさらに他の実施形態によれば、前記トランスポートユニットは、回転式のマウントによって、該マウントの回転軸からある距離の位置で保持されていてもよい。
【００２４】
本発明は、さらに、コラプシブル型の容器を充填装置で扱う方法であって、各容器は、２つの対向する側壁と底壁とで構成された隔室を有し、各容器の上縁が第１方向と実質的に平行になるように各容器を第１方向に配列することと、容器を曲線軌道に沿って第１の方向と垂直をなす第２方向に移動させることで少なくとも１つのステーションに搬送することと、を備えた方法を提供する。
【００２５】
この方法は、各容器を運搬する工程が移送手段によってなされ、移送手段は、前記少なくとも１つのステーションに対し設けられるとともに同ステーションに隣接するピックアップ位置と配送位置との間の環状の経路を周期的に移動し、移送手段は、少なくとも１つの容器をピックアップ位置においてピックアップし、該少なくとも１つの容器を配送位置まで配送する、ことによって特徴付けられる。
【００２６】
かくして、効率的にコラプシブル型の容器を扱える方法が得られる。各容器を横断方向である第２方向に移動させることによって、容器をあるステーションから他のステーションまで移動しなければならない距離が最小化される。容器を曲線軌道に沿って移動させることで、各容器を到着後に関連するステーション、例えば充填ステーションに装着することが可能となる。したがって、ステーションは、容器に対して移動可能に設計される必要がない。
【図面の簡単な説明】
【００２７】
この発明の各実施形態は、以下の添付図面を参照しながら例示されている。
【図１】図１は、容器を扱う本発明に係るデバイスを備える充填装置の斜視図である。
【図２】図２は、図１に示されたデバイスの斜視図である。
【図３】図３は、図１に示されたデバイスの側面図である。
【図４ａ】図４ａ〜図４ｉは、種々の動作姿勢をとる本発明に係るデバイスの概略側面図である。
【図４ｂ】図４ａ〜図４ｉは、種々の動作姿勢をとる本発明に係るデバイスの概略側面図である。
【図４ｃ】図４ａ〜図４ｉは、種々の動作姿勢をとる本発明に係るデバイスの概略側面図である。
【図４ｄ】図４ａ〜図４ｉは、種々の動作姿勢をとる本発明に係るデバイスの概略側面図である。
【図４ｅ】図４ａ〜図４ｉは、種々の動作姿勢をとる本発明に係るデバイスの概略側面図である。
【図４ｆ】図４ａ〜図４ｉは、種々の動作姿勢をとる本発明に係るデバイスの概略側面図である。
【図４ｇ】図４ａ〜図４ｉは、種々の動作姿勢をとる本発明に係るデバイスの概略側面図である。
【図４ｈ】図４ａ〜図４ｉは、種々の動作姿勢をとる本発明に係るデバイスの概略側面図である。
【図４ｉ】図４ａ〜図４ｉは、種々の動作姿勢をとる本発明に係るデバイスの概略側面図である。
【図５】図５は、トランスポートユニットの移送手段の、図４ａ〜図４ｉに示された動作姿勢に対応する種々の姿勢を示す側面図である。
【００２８】
実施形態の説明
図１には、コラプシブル型の容器２に充填するための充填装置１が示されている。
【００２９】
前記容器２は、例えばチョーク（chalk）のような無機充填材でできた本体層とポリオレフィン材料とからなる積層膜材料で構成されてもよい。
【００３０】
各容器２は、２つの対向する側壁と底壁とで形成される隔室を備え、その体積がこれらの可撓性の壁同士の相対的な位置関係によって決定されてもよい。
【００３１】
容器２は、相互に連結された状態で用意され、ボビンに巻回されていてもよい。充填装置１の中で、各容器２は押し伸ばされるとともに、それぞれから分離される。
【００３２】
各容器２は、平坦かつ密封された状態で用意されてもよい。これにより、製造に関連して殺菌された当該容器２を、無菌状態で例えば乳性製品プラントに配送することができる。
【００３３】
図１に示された充填装置１は、コラプシブル型の容器２を扱うための本発明に係るデバイス３を備えている。しかしながら、本発明に係るデバイス３が他の態様でコラプシブル型の容器２を扱うために使用されてもよい。
【００３４】
ここに示す実施形態において、デバイス３は、主要な構成要素として多数のステーションＳとトランスポートユニット４とを備えている。デバイス３は、ただ１つのステーションＳを備えるものであってもよい。
【００３５】
本発明に係るデバイス３について明示されたこの実施形態は、各容器２を個別に平坦かつ開かれた状態で受け取るように構成されている。開かれた状態とは、容器２の隔室が周囲と充填ダクトを介して通ずるように、当初から取り付けられた各容器２のエンドシール（end seal）が切断または剪断されて取り除かれた状態を意味する。
【００３６】
前記デバイスはさらに第１方向Ｐ１に配列された各容器２を受け取るように構成されている。ここに示された実施形態において、この配列は、前記第１方向Ｐ１と実質的に平行となるように構成された直線に沿って伸ばされた各容器２の上縁に相当する。各容器が前記したように平坦な状態において、前記第１方向Ｐ１は、各容器２の側壁の延長面と一致する。
【００３７】
今参照される図２および図３には、図１に図示された本発明に係るデバイス３が、特定の部分を明確化のために省略して個別に示されている。図２には各ステーションが図示されておらず、図３には各ステーションＳが概略的に図示されている。
【００３８】
前記第１方向Ｐ１への各容器２の配列は、図２から明らかであり、各容器２の上縁５は明確に視認可能である。
【００３９】
デバイス３のトランスポートユニット４は、各容器２を図３中に破線で示された曲線軌道６に沿って第２方向Ｐ２に動かすことで各容器２を各ステーションＳに運搬するように構成されている。以下で横断方向と称する前記第２方向Ｐ２は、前記第１方向Ｐ１と垂直をなす方向である。
【００４０】
フレーム７は、多数のマウント８を保持する。各マウント８は、フレーム７に取り付けられた軸受けによって回転可能に支持されるとともに、トランスポートユニット４を支持する。より具体的には、各マウント８は、マウント８の回転中心からある半径距離の位置でトランスポートユニット４を支持するように構成されている。
【００４１】
ここに示された実施形態では、トランスポートユニット４は、４本の平行なビーム９を備えている。ビーム９は、第１端部１０において各ビーム９の長尺方向を横切るように延在する第１シャフト１２と、第１端部１０の逆側である第２端部１１において各ビーム９の長尺方向を横切るように延在する第２シャフト１３と、にそれぞれ堅く連結されている。
【００４２】
各マウント８は、アーム１４を備え、アーム１４は、それぞれの回転中心Ｃから半径方向に伸びるとともに、回転中心Ｃと対面していない側の端部が軸動可能に関連するシャフトの端部に接続されている。
【００４３】
図２の斜視図において、前記各アームは１４で示されているが、図４ａ〜図４ｉを参照して以下に説明された概略的な実施形態によって、より容易に理解できる。
【００４４】
フレーム７の一端に設けられた各マウント８は、ドライブアセンブリ（drive assembly）１５によって回転可能となっており、この実施形態におけるドライブアセンブリ１５は、電動モータ１６と、駆動ベルト１７とを備えている。
【００４５】
したがって、電動モータ１６が駆動されることによってフレーム７の一端に設けられた各マウント８が回転し、それによって各アーム１４を介して連結されたマウント８は周期的な円運動をトランスポートユニット４に伝達する。
【００４６】
保持手段（不図示）は、各ステーションＳに隣接して配置されている。各保持手段は、多数の容器２を同時に取り扱うように配置してもよい。この実施形態では、各容器２は３つからなるグループで、あるステーションＳから次のステーションＳへと搬送される。
【００４７】
以上述べたように、トランスポートユニット４は、各容器２を曲線軌道６に沿って横断方向Ｐ２へ搬送するように構成され、その一端に各ステーションＳ用の１つの移送手段１８を備えている。
【００４８】
この実施形態では、各移送手段１８は、３つの容器２からなるグループで各容器２を取り扱うように構成され、ビームに設けられた４つのジョー（jaw）１９を備えている。
【００４９】
各ジョー１９は、各ステーションＳにおいて整列された３つの容器２の先端部分を狭持する。
【００５０】
より具体的には、各ジョー１９のうち先頭のジョー１９ａは、３つの容器２のうち前方に配置された容器２ａの上前部２０を狭持する。各ジョー１９のうち第２番目のジョー１９ｂは、容器２ａの上後部２１と、３つの容器２のうち中間に配置された容器２ｂの上前部２０とを狭持する。各ジョー１９のうち第３番目のジョー１９ｃは、容器２ｂの上後部２１と、３つの容器２のうち後方に配置された容器２ｃの上前部２０とを狭持する。最後に、各ジョーのうち第４番目のジョー１９は、後方の容器２ｃの上後部２１を狭持する。
【００５１】
電動モータ１６を駆動することにより、既述の如く回転運動がトランスポートユニット４に伝達される。したがって、各移送手段１８は、両端が接続された環状の経路を周期的に移動することになる。
【００５２】
より具体的には、各移送手段１８は、それらに関連するステーションに隣接したピックアップ位置と配送位置の間に亘る経路に沿って周期的に移動する。図３において、前記移送手段１８のピックアップ位置がＡで示されており、配送位置がＢで示されている。前記マウント（８）と、トランスポートユニット（４）と、移送手段(１８)との移動関係を要約すると以下の通りとなる。  
マウント（８）を回転させることにより周期的な円運動がトランスポートユニット（４）に伝達されて、移送手段（１８）が前記環状の経路に沿って動くように、マウント（８）の回転中心からある半径方向距離の位置でトランスポートユニット（４）がマウント（８）に軸動可能に接続される。また、前記移送手段（１８）が沿って移動可能な前記環状の経路は、円形をしている。
【００５３】
本実施形態において、各移送手段１８は、ピックアップ位置Ａにおいて３つの容器２をピックアップし、配送位置ＢにおいてステーションＳに対し設けられた移送手段１８に各容器２を配送するように構成されている。
【００５４】
前記保持手段および移送手段１８は、開放姿勢と閉鎖姿勢との間で動作可能である。
【００５５】
より具体的には、各保持手段は、関連する移送手段１８が環状の経路を移動している間にピックアップ位置Ａを通過したことに応じて開放姿勢となるように構成されている。
【００５６】
相応して、各保持手段は、関連する移送手段１８が配送位置Ｂを通過したときに閉鎖姿勢となるように構成されている。
【００５７】
さらに、各移送手段１８は、前記環状の経路を移動している際に、ピックアップ位置Ａを通過するときに閉鎖姿勢となり、配送位置Ｂを通過するときに開放姿勢となるように構成されている。
【００５８】
各保持手段あるいは各移送手段を開閉すべく、それらのジョーはそれぞれ開閉するようになっている。ジョーは、一対のフィンガ（finger）を備えてもよいし、該一対のフィンガの開閉動作を空圧式のユニットにより実現してもよい。
【００５９】
既述の如く、各ステーションＳは、横断方向Ｐ２に沿って順番に配置されている。さらに、この実施形態においては、各ステーションＳは固定して配置された保持手段を備えている。各ステーションＳに関連する移送手段１８は、ピックアップ位置Ａと配送位置Ｂとの間を移動可能であり、配送位置Ｂは関連するステーションＳに隣接して位置決めされている。ピックアップ位置Ａは、その上流の最も近接するステーションＳに連結された移送手段１８の配送位置Ｂと一致するように配置されている。結果として、第１番目のステーションＳに供給された容器２は、前記第１番目のステーションＳにおける処理が完了した後に、その下流に配置された第２番目のステーションＳまでさらに搬送するために第２番目のステーションＳに関連する移送手段１８によってピックアップされる。
【００６０】
今参照される図４ａ〜４ｉには、本発明に係るデバイス３の一実施形態における機能が概略的に示されている。
【００６１】
デバイス３は、３つのステーションＳ１，Ｓ２，Ｓ３と、各ステーションＳ１，Ｓ２，Ｓ３にそれぞれ隣接して配置されたトランスポートユニット４および保持手段（不図示）とを備えている。さらに、保持手段（不図示）は、供給位置２２と排出位置２３にそれぞれ配置されている。トランスポートユニット４は、ステーションＳ１，Ｓ２，Ｓ３に供給する移送手段１８ａ，１８ｂ，１８ｃを備えている。なお、排出位置２３に対応する移送手段１８ｃも備えている。さらに、トランスポートユニット４は、回転可能なマウント８に保持されている。各マウント８はアーム１４を備えており、アーム１４のマウント８の回転中心Ｃに対面しない側の端部はトランスポートユニット４に設けられた軸受けによって軸動可能に保持されている。これにより回転運動のトランスポートユニット４への伝達が可能となり、より具体的には、各移送手段１８ａ〜１８ｃがピックアップ位置Ａと配送位置Ｂとの間の両端が接続された環状の経路を周期的に移動することが可能となる。各移相手段のピックアップ位置Ａは図４ａから明らかであり、配送位置Ｂは図４ｅから明らかである。
【００６２】
本実施形態におけるデバイスは、３つのステーション、すなわち開封ステーションＳ１，充填ステーションＳ２、そして密封ステーションＳ３を備えている。デバイス３は、他種のステーションを含んでもよいことは勿論、より多数あるいは少数のステーションを含むものであってもよい。
【００６３】
開封ステーションＳ１は、それぞれ容器２の対向する側壁部分に吸着するのに適した一対の吸引カップ２４によって主に構成される。これらの側壁部分は、充填ダクトを形成する。一対の吸引カップ２４を駆動して離間させることで、容器２の充填ダクトを開放するために前記側壁部分が分離され得る。既述の如く、容器２は先立ったステップにおいてエンドシールを剥すことで既に開放されている。したがって、充填ダクトを開放することで既開放の容器の前記側壁部分が分離され、それによって充填ダクトは容器２の隔室と周囲との間に管状の接合部を形成する。
【００６４】
充填ステーションＳ２は、容器２の開放された充填ダクトに挿入されて液体製品を容器２の隔室に送るための充填管２５を備えている。
【００６５】
密封ステーションＳ３は、前記充填ダクトを密封すべく容器２の側壁部分に接合するのに適した一対の密封ジョー（sealing jaw）２６を備えている。密封は、例えば熱溶接や超音波溶接によって行い得る。
【００６６】
本実施形態では、各ステーションＳ１，Ｓ２，Ｓ３は、１つの容器２を扱うように構成した。しかしながら、ステーションＳ１，Ｓ２，Ｓ３は、複数の容器２を並行して扱うようにしてもよい。この場合、トランスポートユニット４は、相当する数の容器２をあるステーションから次のステーションに並行して運搬するように構成すればよい。
【００６７】
図４ａは、その移送手段１８ａ〜１８ｄがそれぞれのピックアップ位置Ａに位置決めされた状態のトランスポートユニット４を示している。
【００６８】
さらに、移送手段１８ａ〜１８ｄは、それぞれが容器２の上部を掴んで閉じた状態となるように駆動されている。
【００６９】
第１番目の容器２ａは、デバイスの供給位置２２に位置決めされ、第１方向Ｐ１に方向付けされている。すなわち、容器２ａの上部が前記第１方向Ｐ１と平行となる。
【００７０】
第２番目の容器２ｂは、開封ステーションＳ１に位置し、開封ステーションＳ１の吸引カップ２４が容器２ｂの側壁部分を分離すべく駆動されている。
【００７１】
第３番目の容器２ｃは、充填ステーションＳ２に位置し、液体製品が充填ステーションＳ２の充填管２５を介して容器２ｃに供給されている。
【００７２】
第４番目の容器２ｄは、密封ステーションＳ３に位置し、密封ステーションＳ３の密封ジョー２６が充填済みの容器２ｄの充填ダクトを密封すべく駆動されている。
【００７３】
図４ｂ〜図４ｅは、マウント８が矢印Ｐ１で示された回転方向に軸動する様子を示している。回転運動がトランスポートユニット４に伝達され、それにより前記移送手段１８ａ〜１８ｄに伝達され、その結果、移送手段１８ａ〜１８ｄがそれぞれのピックアップ位置Ａから配送位置Ｂに搬送される。このように曲線軌道６に沿って第２方向Ｐ２に移動することで、各容器２ａ〜２ｄが前のステーションから次のステーションへと搬送される。前記第２方向Ｐ２は、容器２ａ〜２ｄを横切る方向であるため、前記第１方向Ｐ１と垂直をなす。
【００７４】
配送位置Ｂにおいて、容器２ａ〜２ｄは、それぞれのステーションＳ１，Ｓ２，Ｓ３の保持手段へと運搬される。それにより、図３ｅに明確に示されたように、第１番目の容器２ａが開封ステーションＳ１に供給され、第２番目の容器２ｂが充填ステーションＳ２に供給され、第３番目の容器２ｃが密封ステーションＳ３に供給され、そして第４番目の容器２ｄが排出位置２３に供給される。
【００７５】
容器２ａ〜２ｄの移送に関連して、静止した各保持手段がそれぞれの閉鎖姿勢に移行し、トランスポートユニット４によって搬送される各移送手段１８ａ〜１８ｄがそれぞれの開放姿勢に移行する。
【００７６】
図４ｆ〜図４ｉは、マウント８が前記回転方向Ｐ１への軸動運動を継続する様子を示している。この軸動は、トランスポートユニット４に回転運動を継続させ、それによって各移送手段１８ａ〜１８ｄがそれぞれの配送位置Ｂから回転経路に沿ってピックアップ位置Ａへと移動する。上記複数の容器を移動させる工程を要約すると以下の通りである。 
容器を移動させる工程は、移送手段（１８）を用いてなされ、前記移送手段（１８）は、前記少なくとも１つのステーション（Ｓ）に対し設けられるとともにトランスポートユニット（４）によって搬送され、回転中心からある半径方向距離の位置でトランスポートユニット（４）が軸動可能に接続された少なくとも１つのマウント（８）を回転させ、それにより周期的な円運動がトランスポートユニット（４）に伝達されることにより、移送手段（１８）は、ステーション（Ｓ）に隣接するピックアップ位置（Ａ）と配送位置（Ｂ）との間の円形である環状の経路に沿って周期的に移動し、前記移送手段（１８）は、少なくとも１つの容器（２）を前記ピックアップ位置（Ａ）においてピックアップし、該少なくとも１つの容器（２）を前記配送位置（Ｂ）まで配送する。
【００７７】
加えて、図４ｆは吸引カップ２４が第１番目の容器２ａの側壁に吸引するよう開封ステーションＳ１を動作させた様子を示している。さらに、充填ステーションＳ２が駆動されて液体製品を充填管２５を介して第２番目の容器２ｂに注入するよう駆動される。そして、密封ステーションＳ３の密封ジョー２６が第３番目の容器２ｃの充填ダクトを密封すべく、該容器２ｃに取り付くよう駆動される。図４ｈは、第１番目の容器２ａの開封、第２番目の容器２ｂの充填、および第３番目の容器２ｃの密封が完了した様子を示している。
【００７８】
図４ｉでは、移送手段１８ａ〜１８ｄがそれぞれのピックアップ位置Ａへと移動されている。供給位置２２において新たな容器２ｅが破線で示されている。移送手段１８ａ〜１８ｄをそれぞれが各容器２ｅ，２ａ〜２ｃを掴む閉鎖姿勢に移行させ、同時に保持手段（不図示）を開くことによって前記したサイクルが継続し、容器があるステーションから次のステーションへと搬送される。
【００７９】
今参照される図５には、ピックアップ位置Ａと配送位置Ｂとの間の周期的な円運動を仮定して、移送手段１８を個別に示している。図示されたように、移送手段１８は、ピックアップ位置Ａから配送位置Ｂへの移動時には閉じた状態で、曲線軌道６に沿って前記横断方向Ｐ１に容器２を搬送するように動作する。そして、移送手段１８は、開いた状態で配送位置Ｂからピックアップ位置Ａに戻る。
【００８０】
このように、本発明に係るデバイス３のトランスポートユニット４は、容器２を曲線軌道６に沿って横断方向Ｐ２へ移動させることでステーションＳに搬送するように構成されている。
【００８１】
各容器２の横断方向の幅はそれらの縦方向、換言すれば前記第１方向Ｐ１の幅よりも小さい。これは特に各容器２が内容物で充填される前、換言すれば各容器２が実質前記横断方向Ｐ２に伸張せず平坦な状態であるときに該当する。このようにした理由は、各容器２が各ステーションＳ間を横方向（換言すれば、それらの最小幅を有する方向）に搬送されているとき、あるステーションＳから次のステーションＳへと搬送すべく各容器２を移動させなければならない最短距離が減少するからである。その結果、ある容器２をあるステーションＳから他へと移動させるのに要する時間が最小化されるので、デバイス３が容器２を扱う速度に関して好適な効果を得る。
【００８２】
ステーションＳから他へと搬送されているとき、各容器２は曲線軌道６に沿って移動するので、各容器２が配送位置Ｂに到着した際（換言すれば、ステーションＳに到着した際）に前記第１方向Ｐ１および第２方向Ｐ２を横切る方向（換言すれば、この実施形態における垂直上方向）への運動成分を有する。具体的には、これは、各移送手段が曲線軌道に沿って９時方向に位置するピックアップ位置Ａと３時方向に位置する配送位置Ｂとの間を、矢印Ｐ３で示された回転方向に回転運動することによって生じるものである。容器２が配送位置Ｂに到着した際に垂直上方向への運動を有するため、容器２を関連するステーションＳに装着することができる。これにより、各ステーションＳを垂直方向において固定することができる。このように各容器２が各ステーションＳ１，Ｓ２，Ｓ３に向けて移動するので、開封ステーションＳ１，充填ステーションＳ２および密封ステーションＳ３のいずれについても、それぞれの容器２と接触するために垂直方向に対して移動可能にする必要がない。これは、各ステーションを比較的簡単な設計にし得ることを意味する。
【００８３】
本発明は、以上述べた内容に限定されるものではない。
【００８４】
本発明に係るデバイスは、例えば、より多数、少数、あるいは他種のステーションを備えるものであってもよい。
【００８５】
そのような他種のステーションとしては、例えば容器の取っ手部分に気体を供給する気体供給手段を備える気体充填ステーション（gas-filling station）を採用し得る。前記取っ手部分は、容器の注ぎ口の反対側に設けられた容器の連結部分に形成されてもよい。前記気体供給手段は、前記気体を各容器のいずれかの側壁に形成されるとともに同じく容器の連結部分に形成されたガスダクトを介して前記取っ手部分と通ずる孔を介して、前記気体を供給するように構成されてもよい。前記ガス管は、例えば取っ手部分よりも小さい断面積を有してもよい。
【００８６】
また、追加のステーションは、取っ手部分に供給された気体を封入すべく前述のガス管を密封するための密封手段を備える密封ステーションであってもよい。前記密封手段は、前記ガス管の幅の全域に亘るシールを熱溶解または超音波溶解によって貼り付けるように構成されてもよい。
【００８７】
幾つかの修正や変形が考えられ、従って、本発明の範囲は、専ら添付の特許請求の範囲によって定義される。  
以下に、符号の説明を付記する。  
２…容器、４…トランスポートユニット、５…容器の上縁、６…曲線軌道、８…マウント、１８…移送手段、２５…充填管、Ａ…ピックアップ位置、Ｂ…配送位置、Ｐ１…第１方向、Ｐ２…第２方向、Ｓ…ステーション、Ｓ１…開封ステーション、Ｓ２…充填ステーション、Ｓ３…密封ステーション、Ｃ…回転中心。
【図１】
0005543351.tif 000002
【図２】
0005543351.tif 000003
【図３】
0005543351.tif 000004
【図４ａ】
0005543351.tif 000005
【図４ｂ】
0005543351.tif 000006
【図４ｃ】
0005543351.tif 000007
【図４ｄ】
0005543351.tif 000008
【図４ｅ】
0005543351.tif 000009
【図４ｆ】
0005543351.tif 000010
【図４ｇ】
0005543351.tif 000011
【図４ｈ】
0005543351.tif 000012
【図４ｉ】
0005543351.tif 000013
【図５】
0005543351.tif 000014