(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
標本を搭載するステージと、
該ステージ上に搭載された標本からの光を集光する対物レンズと、
前記ステージおよび前記対物レンズの少なくとも一方を該対物レンズの光軸に交差する方向に相対的に移動させる相対移動機構と、
該相対移動機構を操作するための操作入力部と、
前記ステージと前記対物レンズとの相対位置情報を取得する位置検出部と、
前記対物レンズにより集光された光を撮影して標本の部分的な拡大画像を取得する撮像部と、
該撮像部により取得された拡大画像を表示する表示部と、
前記位置検出部により取得された相対位置情報に基づいて前記ステージおよび前記対物レンズの少なくとも一方が所定距離だけ相対的に移動する毎に前記撮像部により取得された拡大画像を保持する画像保持部と、
該画像保持部により保持された拡大画像を前記位置検出部により検出された相対位置情報に基づいて配列することによりバーチャルスライドを合成する画像処理部と、
前記ステージおよび前記対物レンズの少なくとも一方の相対移動速度を検出する速度検出部とを備え、
前記画像保持部は、前記速度検出部により検出された相対移動速度が、所定の閾値を下回る場合にのみ前記撮像部により取得された拡大画像を保持するバーチャルスライド作成装置。
【請求項２】
前記ステージおよび前記対物レンズの少なくとも一方が、相互に直交するＸ方向およびＹ方向に独立して相対移動可能に設けられ、
前記画像保持部は、前記ステージおよび前記対物レンズの少なくとも一方が、前記Ｘ方向または前記Ｙ方向のいずれかに所定距離だけ相対的に移動する毎に前記撮像部により取得された拡大画像を保持する請求項１に記載のバーチャルスライド作成装置。
【請求項３】
前記撮像部により取得された拡大画像と、該拡大画像の取得時における前記位置検出部により検出された前記ステージと前記対物レンズとの相対位置情報とを対応づけて記憶する記憶部と、
前記撮像部により取得された拡大画像のコントラスト値を算出するコントラスト算出部と、
該コントラスト算出部により算出されたコントラスト値と、同一の位置において取得され前記記憶部に記憶されている他の拡大画像のコントラスト値とを比較するコントラスト比較部とを備え、
前記画像処理部が、前記コントラスト比較部による比較の結果、新たに取得された拡大画像が前記記憶部に記憶されている他の拡大画像より高いコントラスト値を有する場合に、新たに取得された拡大画像を前記バーチャルスライドの合成に使用する請求項１または請求項２に記載のバーチャルスライド作成装置。
【請求項４】
観察方法を変更する観察方法変更部を備え、
前記画像処理部が、前記観察方法変更部による観察方法の変更に応じて、新たなバーチャルスライドを合成する請求項１乃至３のいずれかに記載のバーチャルスライド作成装置。
【請求項５】
前記撮像部により取得された拡大画像と、該拡大画像の取得時における前記位置検出部により検出された前記ステージと前記対物レンズとの相対位置情報とを対応づけて記憶する記憶部と、
観察倍率を変更する観察倍率変更部とを備え、
前記画像処理部は、前記観察倍率変更部により変更された観察倍率が、同一の位置において取得され前記記憶部に記憶されている他の拡大画像の観察倍率より高い場合に、新たに取得された拡大画像を前記バーチャルスライドの合成に使用する請求項１に記載のバーチャルスライド作成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、バーチャルスライド作成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、病理診断等の医療の現場では、組織や細胞等の観察対象のごく一部の限定された微細構造を把握するだけでなく、観察対象の全体像も把握しながら診断を行う必要があり、全体像と微細な観察像とを効率的に観察する手法としてバーチャルスライドが知られている（例えば、特許文献１参照。）。
バーチャルスライドは、観察対象の各部を部分的に撮影した高倍率の顕微鏡画像の撮影を、撮影範囲が部分的に重なるようにずらして繰り返し行い、取得された複数枚の顕微鏡画像を画像処理してズレのないように貼り合わせることにより、仮想的に、観察対象全体を一度に撮影したようなスライド画像を観察可能にするものである。
【０００３】
特許文献１に開示されているバーチャルスライド作成方法では、観察対象全体にわたって網羅的に撮影するための拡大画像の撮像位置を予め設定しておき、顕微鏡コントローラが、予め設定された移動パターンに従って、拡大画像を取得していく。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００７−１７９３０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、予め設定した移動パターンによって観察対象全体を網羅的に撮影するためには、観察対象を含まない領域についてもマス目状に撮影範囲を設定して拡大画像を取得する必要があり、不要な画像が多数取得されて、後の画像処理が複雑化したり長時間化したりするという不都合がある。また、観察対象を含まない領域については画像取得しないようにするには、観察対象全体を一度プレスキャンして、観察対象を含まない領域を除外するように移動パターンを設定する必要があり、プレスキャン分の余計な工数と、観察対象を含まない領域を抽出するための処理時間がかかるという不都合がある。
【０００６】
本発明は上述した事情に鑑みてなされたものであって、簡易な構成で、移動パターンを予め設定することなく、観察対象のバーチャルスライドを作成することができるバーチャルスライド作成装置を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するために、本発明は以下の手段を提供する。
本発明は、標本を搭載するステージと、該ステージ上に搭載された標本からの光を集光する対物レンズと、前記ステージおよび前記対物レンズの少なくとも一方を該対物レンズの光軸に交差する方向に相対的に移動させる相対移動機構と、該相対移動機構を操作するための操作入力部と、前記ステージと前記対物レンズとの相対位置情報を取得する位置検出部と、前記対物レンズにより集光された光を撮影して標本の部分的な拡大画像を取得する撮像部と、該撮像部により取得された拡大画像を表示する表示部と、前記位置検出部により取得された相対位置情報に基づいて前記ステージおよび前記対物レンズの少なくとも一方が所定距離だけ相対的に移動する毎に前記撮像部により取得された拡大画像を保持する画像保持部と、該画像保持部により保持された拡大画像を前記位置検出部により検出された相対位置情報に基づいて配列することによりバーチャルスライドを合成する画像処理部と、前記ステージおよび前記対物レンズの少なくとも一方の相対移動速度を検出する速度検出部とを備え、前記画像保持部は、前記速度検出部により検出された相対移動速度が、所定の閾値を下回る場合にのみ前記撮像部により取得された拡大画像を保持するバーチャルスライド作成装置を提供する。
【０００８】
本発明によれば、ステージに標本を搭載して、撮像部により標本を撮影し、撮影された標本の部分的な拡大画像を表示部に表示しながら、操作入力部を操作して、相対移動機構を作動させることにより、対物レンズと標本とを対物レンズの光軸に交差する方向に相対的に移動させる。対物レンズとステージとが相対的に移動させられると、位置検出部により、相対位置情報が検出され、画像保持部が、その相対移動量を監視して、所定距離だけ相対的に移動する毎に撮像部により取得された拡大画像が保持される。保持された拡大画像は、画像処理部によって、拡大画像の取得時に位置検出部により検出された相対位置情報に基づいて配列されることによって、簡易にバーチャルスライドとして合成される。
【０００９】
すなわち、観察者は、表示部を確認しながら操作入力部によって対物レンズとステージとを相対的に移動させるので標本の存在しない領域において対物レンズとステージとを相対的に移動させる無駄な作業を行わずに済む。また、対物レンズとステージとが所定距離だけ相対的に移動する毎に、自動的に拡大画像が保持されるので、予め移動パターンを設定せずに済み、移動パターンの設定作業に要する工数やプレスキャンに要する時間を削減することができる。
さらに、相対移動速度が所定の閾値以上の場合には、画像の取得が行われず、相対移動速度が所定の閾値を下回る場合に画像が取得される。一般に、操作入力部を操作しながら対物レンズとステージとを相対的に移動させる場合に、観察対象が存在しないなど、不必要な部分は相対移動速度が大きく、目的の観察対象が存在する場合には遅い相対移動速度で移動させられる。したがって、目的の観察対象が存在する領域では、相対移動速度が所定の閾値を下回ることになり、所定距離だけ相対的に移動する毎に撮像部により拡大画像が取得される。
【００１０】
上記発明においては、前記ステージおよび前記対物レンズの少なくとも一方が、相互に直交するＸ方向およびＹ方向に独立して相対移動可能に設けられ、前記画像保持部は、前記ステージおよび前記対物レンズの少なくとも一方が、前記Ｘ方向または前記Ｙ方向のいずれかに所定距離だけ相対的に移動する毎に前記撮像部により取得された拡大画像を保持してもよい。
このようにすることで、Ｘ方向およびＹ方向に同時に移動して、移動距離が所定距離を超えたとしても、Ｘ方向またはＹ方向のいずれかが所定距離だけ移動しない限り、拡大画像が保持されないので、隣接して保持される画像どうしの重なり幅寸法を一定に維持することができる。これにより、重なり部分の画像を用いた画像パターン認識によるズレを低減した貼り合わせ処理を容易にすることができる。
【００１３】
また、上記発明においては、前記撮像部により取得された拡大画像と、該拡大画像の取得時における前記位置検出部により検出された前記ステージと前記対物レンズとの相対位置情報とを対応づけて記憶する記憶部と、前記撮像部により取得された拡大画像のコントラスト値を算出するコントラスト算出部と、該コントラスト算出部により算出されたコントラスト値と、同一の位置において取得され前記記憶部に記憶されている他の拡大画像のコントラスト値とを比較するコントラスト比較部とを備え、前記画像処理部が、前記コントラスト比較部による比較の結果、新たに取得された拡大画像が前記記憶部に記憶されている他の拡大画像より高いコントラスト値を有する場合に、新たに取得された拡大画像を前記バーチャルスライドの合成に使用してもよい。
このようにすることで、同一位置について取得された拡大画像が複数存在する場合に、コントラスト値が高い拡大画像が使用されてバーチャルスライドが合成されるので、より鮮明なバーチャルスライドを得ることができる。
【００１４】
また、上記発明においては、観察方法を変更する観察方法変更部を備え、前記画像処理部が、前記観察方法変更部による観察方法の変更に応じて、新たなバーチャルスライドを合成してもよい。
このようにすることで、観察方法変更部の作動により観察方法が変更されると、画像処理部が新たなバーチャルスライドを合成する。観察方法としては、蛍光観察、白色光観察あるいは微分干渉観察のように目的とする観察対象に応じた種々の観察方法が存在するが、観察方向が変更されると目的とする観察対象が変更される。このため、新たなバーチャルスライドを合成することとして、バーチャルスライドを観察方法毎に作成することができる。
【００１５】
また、上記発明においては、前記撮像部により取得された拡大画像と、該拡大画像の取得時における前記位置検出部により検出された前記ステージと前記対物レンズとの相対位置情報とを対応づけて記憶する記憶部と、観察倍率を変更する観察倍率変更部とを備え、前記画像処理部は、前記観察倍率変更部により変更された観察倍率が、同一の位置において取得され前記記憶部に記憶されている他の拡大画像の観察倍率より高い場合に、新たに取得された拡大画像を前記バーチャルスライドの合成に使用してもよい。
このようにすることで、同一位置について取得された拡大画像が複数存在する場合に、観察倍率が高い拡大画像が使用されてバーチャルスライドが合成されるので、より鮮明なバーチャルスライドを得ることができる。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、簡易な構成で、移動パターンを予め設定することなく、観察対象のバーチャルスライドを作成することができるという効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】本発明の一実施形態に係るバーチャルスライド作成装置を模式的に示す全体構成図である。
【図２】図１のバーチャルスライド作成装置の制御部を示すブロック図である。
【図３】図１のバーチャルスライド作成装置を用いた拡大画像の取得動作を示すフローチャートである。
【図４】図３のフローチャートに従う拡大画像の取得動作を説明する図であり、（ａ）１段目の拡大画像列、（ｂ）２段目の拡大画像列、（ｃ）３段目の拡大画像列の取得順序をそれぞれ示している。
【図５】図１のバーチャルスライド作成装置による拡大画像の取得動作の変形例を示すフローチャートである。
【図６】図２の制御部の変形例を示すブロック図である。
【図７】図５のフローチャートにおける処理サブルーチンの一例を示すフローチャートである。
【図８】図７のフローチャートに従う拡大画像の取得動作を説明する図である。
【図９】図２の制御部の他の変形例を示すブロック図である。
【図１０】図５のフローチャートにおける処理サブルーチンの他の例を示すフローチャートである。
【図１１】図１０のフローチャートに従う拡大画像の取得動作を説明する図である。
【図１２】本発明の他の実施形態に係るバーチャルスライド作成装置を模式的に示す全体構成図である。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
本発明の一実施形態に係るバーチャルスライド作成装置について、図面を参照して以下に説明する。
本実施形態に係るバーチャルスライド作成装置１は、図１に示されるように、顕微鏡本体２と、該顕微鏡本体２を制御するとともにバーチャルスライドを生成する制御部３と、該制御部３に対して顕微鏡本体２の操作指令信号を入力する操作入力部４と、顕微鏡本体２により撮影された画像を表示するとともに、制御部３により生成されたバーチャルスライドを表示する表示部５（例えばディスプレイ）とを備えている。
【００１９】
顕微鏡本体２は、図１に示されるように、スライドガラス上に載置された標本Ａを搭載するステージ６と、該ステージ６を相互に直交する水平２方向（後述する対物レンズ９の光軸に交差する方向すなわち対物レンズ９の光軸に対して垂直な矢印Ｘ，Ｙ方向)に移動させるモータ（相対移動機構）７ａ，７ｂと、該モータ７ａ，７ｂにより移動されたステージ６の原点に対する位置（相対位置情報）を検出するセンサ（位置検出部）８ａ，８ｂと、標本Ａに対向して配置され、標本Ａからの光を集光する対物レンズ９と、該対物レンズ９により集光された光を撮影して標本Ａの拡大画像を取得するＣＣＤのような撮像部１０とを備えている。
【００２０】
ステージ６は、モータ７ａによって矢印Ｘの方向に移動させられ、モータ７ｂによって矢印Ｙの方向に移動させられるようになっている。
センサ８ａは、ステージ６のＸ方向位置を検出し、センサ８ｂはステージ６のＹ方向位置を検出し、それぞれ検出した位置情報を制御部３に向けて送信するようになっている。
【００２１】
また、撮像部１０は、スライドガラス上に載置された標本Ａを撮影してその画像データを制御部３に送るようになっている。
操作入力部４は、ジョイスティックやジョグダイヤル等の任意の手動の入力装置であって、ステージ６をＸ，Ｙ、２方向にそれぞれ水平移動させるように、モータ７ａ，７ｂに対する移動指令信号を出力するようになっている。
【００２２】
制御部３は、顕微鏡本体２の撮像部１０から送られてきた画像データを処理して表示部５に表示するようになっている。また、制御部３は、操作入力部４から入力された移動指令信号を各モータ７ａ，７ｂに送り、移動指令信号に応じた移動距離だけステージ６を水平移動させるようになっている。
【００２３】
また、制御部３は、図２に示されるように、センサ８ａ，８ｂから送られてきたステージ６の位置情報に基づいて、直前の画像取得位置からのステージ６の移動距離を算出し、算出された移動距離が所定の閾値を超えるか否かを判定する判定部１１（例えばＣＰＵ（中央演算処理装置））を備えている。本実施形態においては、判定部１１は、ステージ６の移動距離をＸ方向とＹ方向とに分けて算出するようになっている。また、閾値も、Ｘ方向とＹ方向とに分けて設定されている。
【００２４】
また、制御部３は、図２に示されるように、算出された移動距離が所定の閾値を超えた場合に、その時点において撮像部１０から送られてきた拡大画像と、センサ８ａ，８ｂから送られてきたステージ６の位置情報とを対応づけて記憶する記憶部（画像保持部）１２（例えばイメージデータサーバ）と、該記憶部１２に記憶された画像を配列してバーチャルスライドを生成する画像処理部１３（例えばＣＰＵ）とを備えている。すなわち、制御部３は、Ｘ方向の移動距離がＸ方向の閾値を超えるかまたはＹ方向の移動距離がＹ方向の閾値を超えた場合に、拡大画像とステージ６の位置情報とを対応づけて記憶部１２に記憶するようになっている。なお、拡大画像のデータと、ステージ６の位置情報のデータとは、別々の記憶部に記憶しても良い。
【００２５】
画像処理部１３は、記憶部１２に記憶されている標本Ａ各部の拡大画像を配列することにより拡大画像を貼り合わせてバーチャルスライドを生成するようになっている。具体的には、標本Ａ各部の拡大画像には、該拡大画像が取得された時点におけるステージ６の位置情報が対応づけて記憶されているので、当該ステージ６の位置情報に従って拡大画像を配列するように合成するだけで、バーチャルスライドを生成することができるようになっている。
【００２６】
このように構成された本実施形態に係るバーチャルスライド作成装置１の作用について図３および図４を参照して以下に説明する。
本実施形態に係るバーチャルスライド作成装置１を用いて標本Ａのバーチャルスライドを生成するには、まず、初期設定を行い（ステップＳ１）、顕微鏡本体２の撮像部１０を作動させて、ステージ６上の標本Ａを撮影する（ステップＳ２）。初期設定においては、引数ｎ＝１の設定を行うとともに、ステージ６を原点位置（Ｘ０，Ｙ０）に配置する。
【００２７】
撮像部１０により取得された画像は、常時、制御部３に送られて処理され、表示部５に表示される。観察者は、表示部５の表示を見ながら、操作入力部４を操作して顕微鏡本体２のステージ６をＸ，Ｙ、２方向に水平移動させ、撮像部１０により撮影される標本Ａの撮影領域を移動させる。観察者は、表示部５に表示された画像中に表れる標本Ａを探し、標本Ａの全体が漏れなく表示されるようにステージ６を移動させることができる。
【００２８】
ステージ６が移動させられると、センサ８ａ，８ｂによってステージ６の位置、例えば、ステージ６の中央の位置座標（Ｘ，Ｙ）が取得され、制御部３に送られる（ステップＳ３）。制御部３の判定部１１においては、送られてきたステージ６の位置座標（Ｘ，Ｙ）と原点位置の位置座標（Ｘ０，Ｙ０）との間の移動距離が算出される（ステップＳ４）。具体的には、ステージ６の位置座標（Ｘ，Ｙ）と原点位置の位置座標（Ｘ０，Ｙ０）との差分（Ｘ−Ｘ０，Ｙ−Ｙ０）が算出される。
【００２９】
判定部１１は、算出された移動距離である差分（Ｘ−Ｘ０，Ｙ−Ｙ０）と、所定の閾値（ＸＣ，ＹＣ）とを比較し、差分のＸ成分Ｘ−Ｘ０およびＹ成分Ｙ−Ｙ０が閾値ＸＣ，ＹＣより大きいか否かを判断する（ステップＳ５，Ｓ６）。そして、制御部は、Ｘ−Ｘ０＞ＸＣまたはＹ−Ｙ０＞ＹＣのいずれかが成立した場合には、その瞬間に取得された拡大画像と、その瞬間におけるステージ６の位置情報（Ｘ１，Ｙ１）とを対応づけて記憶部１２に記憶する（ステップＳ７）。
【００３０】
そして、引数ｎがインクリメントされ（ステップＳ８）、全ての画像取得が終了したか否かが判定されて（ステップＳ９）、終了していない場合には、ステップＳ２〜Ｓ９が繰り返される。
全ての画像取得が終了していない場合に、観察者が、継続して操作入力部４を操作してステージ６を移動させると、センサ８ａ，８ｂによって検出されたステージ６の位置座標（Ｘ，Ｙ）が制御部３に送られ、制御部３の判定部１１においてステージ６の位置座標（Ｘ，Ｙ）と直前に拡大画像が記憶されたステージの位置座標（Ｘｎ−１，Ｙｎ−１）との間の移動距離（Ｘ−Ｘｎ−１，Ｙ−Ｙｎ−１）が算出される（ステップＳ４）。
【００３１】
判定部１１は、算出された移動距離である差分（Ｘ−Ｘｎ−１，Ｙ−Ｙｎ−１）と、所定の閾値（ＸＣ，ＹＣ）とを比較し、差分のＸ成分Ｘ−Ｘｎ−１およびＹ成分Ｙ−Ｙｎ−１が閾値ＸＣ，ＹＣより大きいか否かを判断する（ステップＳ５，Ｓ６）。そして、判定部１１は、Ｘ−Ｘｎ−１＞ＸＣまたはＹ−Ｙｎ−１＞ＹＣのいずれかが成立した場合には、その瞬間に取得された拡大画像と、その瞬間におけるステージ６の位置情報（Ｘｎ，Ｙｎ）とを対応づけて記憶部１２に記憶する。
【００３２】
このようにすることで、記憶部１２に記憶される拡大画像Ｇは、隣接する拡大画像Ｇとの間におけるＸ方向またはＹ方向の重なり幅が一定となる。例えば、図４（ａ）に示される例では、撮影範囲を矢印の方向（主としてＸ方向）に沿って左から右に送っていくことにより、Ｘ方向の重なり幅ｈｘが一定となるように、順次拡大画像Ｇが記憶されて一列目の拡大画像Ｇ列が取得される。図において、破線は過去の拡大画像Ｇ、実線は最新の拡大画像Ｇを示している。
【００３３】
そして、図４（ｂ）に示されるように、図４（ａ）の拡大画像Ｇ列の下段の拡大画像Ｇ列を取得する際には、図４（ａ）のような上段の拡大画像Ｇ列の一番右端の拡大画像Ｇに対してＹ方向の重なり幅ｈｙが所定寸法となる位置で拡大画像Ｇが取得される。その後、撮影範囲を矢印の方向（主としてＸ方向）に沿って右から左に送っていくことにより、Ｘ方向の重なり幅ｈｘが一定となるように、順次拡大画像Ｇが記憶されて２列目の拡大画像Ｇ列が取得される。同様に図４（ｃ）に示されるように３列目の拡大画像列が取得される。これにより、標本Ａ全体の拡大画像が漏れなく記憶される。
【００３４】
制御部３に備えられた画像処理部１３は、記憶部１２に記憶されている拡大画像情報をそれに対応づけて記憶されている位置情報に従って貼り合わせることにより、バーチャルスライドを合成する。
【００３５】
このように、本実施形態に係るバーチャルスライド作成装置１によれば、観察者が、表示部５の表示を確認しながら操作入力部４を操作するだけで、拡大画像Ｇが相互に隙間を空けないように自動的に記憶されていくので、移動パターンを予め設定しておかなくても、標本Ａ全体を網羅する複数の拡大画像Ｇを簡単に取得することができ、その際に、標本Ａが存在しないような無駄な画像を取得せずに済むという利点がある。また、予め移動パターンを設定する場合における標本Ａの輪郭形状の抽出作業を行わずに済むので、バーチャルスライドが作成されるのに要する時間を大幅に短縮することができる。
【００３６】
なお、本実施形態においては、全ての拡大画像Ｇを取得した後に、画像処理部１３によってバーチャルスライドを構成することとしたが、拡大画像Ｇを取得する毎に、バーチャルスライドを順次合成していってもよい。
また、本実施形態においては、判定部１１が、ステージ６の移動距離をＸ方向とＹ方向とに分けて算出し、それぞれの閾値のいずれかを超えた時点で拡大画像Ｇを記憶部１２に記憶することとしたが、これに代えて、判定部１１が移動距離を算出し、移動距離が単一の閾値を超えた時点で拡大画像Ｇを記憶することにしてもよい。
【００３７】
また、本実施形態に係るバーチャルスライド作成装置１においては、図５〜図１１に示されるように、バーチャルスライドを作成するために記憶部１２に記憶する拡大画像Ｇについて、以下のような処理を施してもよい。
すなわち、図５に示されるように、拡大画像Ｇｎおよびその位置座標（Ｘｎ，Ｙｎ）を記憶部１２に記憶するステップＳ７と引数ｎをインクリメントするステップＳ８との間に、処理サブルーチンＳ１０を配置してもよい。
【００３８】
この場合に、制御部３の判定部１１は、新規に取得された拡大画像Ｇｎのコントラストを算出するとともに、既に記憶部１２に記憶されている拡大画像Ｇを呼び出してそのコントラストを算出する。そして、判定部１１は、コントラストが大きい方の拡大画像を記憶部１２に記憶するようになっている。判定部１１は、コントラスト算出部およびコントラスト比較部を構成する。
【００３９】
処理サブルーチンＳ１０の処理としては、例えば、図７に示されるように、まず、判定部１１が、最後に記憶部１２に記憶された最新の拡大画像Ｇｎと同一位置に、過去に取得された拡大画像Ｇが存在するか否かを判定する（ステップＳ１１）。この判定は、例えば、最新の拡大画像Ｇｎの範囲内に中心座標を有する他の拡大画像Ｇが記憶部１２内に記憶されているか否かを検索することにより行われる。他の拡大画像Ｇが存在しない場合には、引数ｎをインクリメントするステップＳ８に戻る。
【００４０】
図８に示されるように、最新の拡大画像Ｇｎと同一位置に他の拡大画像Ｇが存在する場合には、判定部１１が、拡大画像ＧｎのコントラストＣｎおよび記憶部１２から呼び出した拡大画像ＧのコントラストＣを算出する（ステップＳ１２）。
【００４１】
そして、判定部１１は、これらのコントラストＣｎ，Ｃを比較し（ステップＳ１３）、最新の拡大画像ＧｎのコントラストＣｎが過去の拡大画像ＧのコントラストＣより大きい場合にはステップＳ８に戻る。一方、コントラストＣｎがコントラストＣ以下の場合には、最新の拡大画像Ｇｎを削除し（ステップＳ１４）、引数ｎをデクリメントして（ステップＳ１５）ステップＳ８に戻る。
【００４２】
このようにして取得された拡大画像Ｇを配列してバーチャルスライドを作成する際には、画像処理部１３が、拡大画像Ｇを撮影順に上書きして合成することにより、同一位置において取得された拡大画像Ｇについては、コントラストの高いものが残ることになる。すなわち、このようにすることで、コントラストが高く鮮明なバーチャルスライドを作成することができるという利点がある。
【００４３】
また、複数の対物レンズ９をレボルバ等の観察倍率変更部（図示略）によって交換することにより撮影倍率（観察倍率）を変更可能である場合には、上記処理サブルーチンＳ１０は以下のように行われてもよい。
すなわち、図９に示されるように、制御部３の判定部１１には、レボルバによって切り替えられた撮影倍率の情報も入力されるようになっている。
【００４４】
図１０に示されるように、まず、拡大画像Ｇが取得されて、処理サブルーチンＳ１０が開始されると、判定部１１においては、撮影倍率の情報が読み取られる（ステップＳ２０）。そして、最後に記憶部１２に記憶された最新の拡大画像Ｇｎと同一位置に、過去に取得された拡大画像Ｇが存在するか否かを判定する（ステップＳ２１）。他の拡大画像Ｇが存在しない場合には、引数ｎをインクリメントするステップＳ８に戻る。
【００４５】
図１１に示されるように、最新の拡大画像Ｇｎと同一位置に他の拡大画像Ｇが存在する場合には、判定部１１が、最新の拡大画像Ｇｎの撮影倍率が、同一位置の他の拡大画像Ｇの撮影倍率より大きいか否かを判定し（ステップＳ２２）、大きい場合には、引数ｎをインクリメントするステップＳ８に戻る。大きくない場合には、判定部１１は撮影倍率が等しいか否かを判定し（ステップＳ２３）、等しくない場合、すなわち、最新の拡大画像Ｇｎの撮影倍率が、同一位置の他の拡大画像Ｇの撮影倍率より小さい場合には、最新の拡大画像Ｇｎを削除し（ステップＳ２６）、引数ｎをデクリメントして（ステップＳ２７）ステップＳ８に戻る。
【００４６】
一方、最新の拡大画像Ｇｎの撮影倍率が、同一位置の他の拡大画像Ｇの撮影倍率と等しい場合には、判定部１１により、拡大画像ＧｎのコントラストＣｎおよび記憶部１２から呼び出した他の拡大画像ＧのコントラストＣが算出される（ステップＳ２４）。そして、判定部１１は、これらのコントラストＣｎ，Ｃを比較し（ステップＳ２５）、最新の拡大画像ＧｎのコントラストＣｎが過去の拡大画像ＧのコントラストＣより大きい場合にはステップＳ８に戻る。一方、コントラストＣｎがコントラストＣ以下の場合には、最新の拡大画像Ｇｎを削除し（ステップＳ２６）、引数ｎをデクリメントして（ステップＳ２７）ステップＳ８に戻る。
【００４７】
このようにして取得された拡大画像Ｇを配列してバーチャルスライドを作成する際には、画像処理部１３が、拡大画像Ｇを撮影順に上書きして合成することにより、同一位置において取得された拡大画像Ｇについては、撮影倍率が高いか、またはコントラストの高いものが残ることになる。すなわち、このようにすることで、重要な部分について撮影倍率が高く、また、全体としてはコントラストが高く鮮明なバーチャルスライドを作成することができるという利点がある。
【００４８】
また、撮影倍率を大きくすると、撮影範囲は小さくなるので、撮影倍率に応じて判定部１１により記憶部１２に記憶することを判定するための閾値を小さくし、撮影倍率を小さくした場合には閾値を大きく設定することにしてもよい。
また、対物レンズ９を固定し、標本Ａを載置したステージ６を移動させることとしたが、この逆に、ステージ６を固定して対物レンズ９を移動させることにしてもよい。
【００４９】
また、判定部１１を、センサ８ａ，８ｂにより検出された位置情報を微分してステージ６の速度（相対移動速度）を算出する速度検出部としても機能させ、算出された速度が所定の閾値以上のときには、移動距離が所定の閾値を超えても拡大画像Ｇを記憶部１２に記憶しないことにしてもよい。
【００５０】
このようにすることで、ステージ６が高い速度で送られているときには、表示部５に表時される画像は高速に流れるので、観察者が観察する必要のない領域であると判断できる。したがって、このような領域での拡大画像１２の記憶を行わないことにより、このような領域の無駄な拡大画像Ｇ（例えば、標本Ａが存在しない画像等）が記憶部１２に記憶されてしまう不都合の発生を防止することができる。
【００５１】
また、顕微鏡本体として、蛍光観察、反射光観察あるいは微分干渉観察等、複数の観察方法によって同一の標本Ａを観察することが可能なものを使用する場合には、観察方法変更部を設け、観察方法の切り替えに応じて、新たなバーチャルスライドを合成することにしてもよい。
【００５２】
次に、本発明の他の実施形態に係るバーチャルスライド作成装置について、図面を参照して以下に説明する。
この実施形態に係るバーチャルスライド作成装置２１は、図１２に示されるように、顕微鏡本体２２と、該顕微鏡本体２２を制御するとともにバーチャルスライドを生成する制御部３と、顕微鏡本体２２により撮影された画像を表示するとともに、制御部３により生成されたバーチャルスライドを表示する表示部５とを備えている。
【００５３】
顕微鏡本体２２は、スライドガラス上に載置された標本Ａを搭載するステージ６と、該ステージ６を対物レンズ９の光軸に対して垂直な矢印Ｘ，Ｙ方向に手動で直接移動させる操作ハンドル（操作入力部）２４と、ステージ６の座標位置（相対位置情報）を検出するエンコーダ（位置検出部）２８と、標本Ａに対向して配置され、標本Ａからの光を集光する対物レンズ９と、該対物レンズ９により集光された光を撮影して標本Ａの拡大画像を取得する撮像部１０とを備えている。
【００５４】
具体的に操作ハンドル２４は、内側の円筒部材と外側の円筒部材の二重構造になっており、それぞれの円筒部材を手動で回動させることにより、ステージ６が矢印Ｘ，Ｙ方向に移動するようになっている。
また、操作ハンドル２４上には、エンコーダ２８が取り付けられている。このエンコーダ２８は、ステージ６のＸ方向の座標位置とＹ方向の座標位置を検出し、それぞれ検出した位置情報を制御部３に向けて送信するようになっている。その他の構成は、上記実施形態と同一であるので説明を省略する。
【００５５】
この実施形態によれば、モータ等の駆動手段を使わずに、ステージ６を手動で移動させつつ、バーチャルスライドを作成することができる。したがって、上記実施形態の効果に加え、簡単な構造で安価なバーチャルスライド作成装置２１を提供することができる。
【符号の説明】
【００５６】
Ａ  標本
１，２１  バーチャルスライド作成装置
４  操作入力部
５  表示部
６  ステージ
７ａ，７ｂ  モータ（相対移動機構）
８ａ，８ｂ  センサ（位置検出部）
９  対物レンズ
１０  撮像部
１１  判定部（速度検出部、コントラスト算出部、コントラスト比較部）
１２  記憶部（画像保持部）
１３  画像処理部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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