(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
被検体に対して超音波を送信して得られたエコー信号に基づいて、血管壁の厚さを算出する壁厚算出部と、
該壁厚算出部で得られた算出値には頸動脈、腹部大動脈及び大腿動脈である３つの部位うちの少なくとも１つの部位の算出値が含まれており、該壁厚算出部で得られた異なる部位の算出箇所における算出値の比を算出する比算出部とを備えることを特徴とする超音波診断装置。
【請求項２】
前記被検体における前記異なる部位は、頸動脈、腹部大動脈及び大腿動脈である３つの部位うちの２つの部位であることを特徴とする請求項１に記載の超音波診断装置。
【請求項３】
前記壁厚算出部によって前記被検体における所定の部位の血管壁の厚さを算出する前に、前記異なる部位にそれぞれ対応するマークのうち前記所定の部位に対応するマークを選択することを特徴とする請求項１又は２に記載の超音波診断装置。
【請求項４】
前記壁厚算出部は、前記エコー信号の強度又は該エコー信号に基づいて作成されたＢモード画像の輝度情報に基づいて血管壁の厚さを算出することを特徴とする請求項１〜３のいずれか一項に記載の超音波診断装置。
【請求項５】
前記壁厚算出部は、生体組織の弾性情報に基づいて血管壁の厚さを算出することを特徴とする請求項１〜３のいずれか一項に記載の超音波診断装置。
【請求項６】
前記壁厚算出部は、前記エコー信号の強度又は該エコー信号に基づいて作成されたＢモード画像の輝度情報に基づいて算出される血管壁の厚さと、生体組織の弾性情報に基づいて算出される血管壁の厚さとに基づいて、前記比算出部における比の算出に用いる血管壁の厚さを算出することを特徴とする請求項１〜３のいずれか一項に記載の超音波診断装置。
【請求項７】
前記壁厚算出部は、前記エコー信号の強度又は該エコー信号に基づいて作成されたＢモード画像の輝度情報に基づいて血管壁の位置を特定して、前記弾性情報に基づく血管壁の厚さを算出することを特徴とする請求項５又は６に記載の超音波診断装置。
【請求項８】
前記比算出部で算出された比を表示部に表示する表示設定部を備えることを特徴とする請求項１〜７のいずれか一項に記載の超音波診断装置。
【請求項９】
被検体に対して超音波を送信して得られたエコー信号に基づいて作成された超音波画像を表示する表示部と、
該表示部に表示された前記超音波画像において、血管壁を指定する入力を行なう操作部と、
該操作部によって指定された血管壁の厚さを算出する壁厚算出部と、
該壁厚算出部で得られた算出値には頸動脈、腹部大動脈及び大腿動脈である３つの部位うちの少なくとも１つの部位の算出値が含まれており、該壁厚算出部で得られた異なる部位の算出箇所における算出値の比を算出する比算出部とを備えることを特徴とする超音波診断装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、血管の状態を診断することができる超音波診断装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
動脈硬化は、脳梗塞や心筋梗塞などの病気を引き起こすといわれている。動脈硬化が進行すると血管壁が厚くなるため、動脈硬化の診断の一手法として、超音波診断装置を用いて血管壁の厚さを測定することが行なわれている（例えば、特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００９−３９２７７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかし、人によって身長や体重の違いがあることなどにより、血管壁の厚さは人によって異なっている。従って、血管壁の厚さを測るだけでは、その厚さが正常な状態の厚さであるか否かの判断が困難な場合もある。このようなことから、血管壁の厚さが正常であるか否かを容易に判断することができる超音波診断装置が望まれている。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上述の課題を解決するためになされた第１の観点の発明は、被検体に対して超音波を送信して得られたエコー信号に基づいて、血管壁の厚さを算出する壁厚算出部と、該壁厚算出部で得られた異なる算出箇所における算出値の比を算出する比算出部と、を備えることを特徴とする超音波診断装置である。
【０００６】
第２の観点の発明によれば、第１の観点の発明において、前記壁厚算出部は、前記エコー信号の強度又は該エコー信号に基づいて作成されたＢモード画像の輝度情報に基づいて血管壁の厚さを算出することを特徴とする超音波診断装置である。
【０００７】
第３の観点の発明は、第１の観点の発明において、前記壁厚算出部は、生体組織の弾性情報に基づいて血管壁の厚さを算出することを特徴とする超音波診断装置である。
【０００８】
第４の観点の発明は、第１の観点の発明において、前記壁厚算出部は、前記エコー信号の強度又は該エコー信号に基づいて作成されたＢモード画像の輝度情報に基づいて算出される血管壁の厚さと、生体組織の弾性情報に基づいて算出される血管壁の厚さとに基づいて、前記比算出部における比の算出に用いる血管壁の厚さを算出することを特徴とする超音波診断装置である。
【０００９】
第５の観点の発明は、第３又は４の観点の発明において、前記壁厚算出部は、前記エコー信号の強度又は該エコー信号に基づいて作成されたＢモード画像の輝度情報に基づいて血管壁の位置を特定して、前記弾性情報に基づく血管壁の厚さを算出することを特徴とする超音波診断装置である。
【００１０】
第６の観点の発明は、第１〜５のいずれか一の観点の発明において、前記比の算出に用いる算出値は、被検体における異なる部位の算出値であることを特徴とする超音波診断装置である。
【００１１】
第７の観点の発明は、第１〜５のいずれか一の観点の発明において、前記比の算出に用いる算出値は、被検体における同一の部位についての異なる算出箇所の算出値であることを特徴とする超音波診断装置である。
【００１２】
第８の観点の発明は、第１〜７のいずれか一の観点の発明において、前記比算出部で算出された比を表示部に表示する表示設定部を備えることを特徴とする超音波診断装置である。
【００１３】
第９の観点の発明は、被検体に対して超音波を送信して得られたエコー信号に基づいて作成された超音波画像を表示する表示部と、該表示部に表示された前記超音波画像において、血管壁を指定する入力を行なう操作部と、該操作部によって指定された血管壁の厚さを算出する壁厚算出部と、該壁厚算出部で得られた異なる算出箇所における算出値の比を算出する比算出部と、を備えることを特徴とする超音波診断装置である。
【発明の効果】
【００１４】
上記観点の発明によれば、血管壁の厚さの比が算出される。ここで、人によって血管壁の厚さが異なっていても、それによって血管壁の比は影響を受けない。従って、血管壁の厚さの比を算出することにより、血管壁の厚さが正常であるか否かを容易に判断することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本発明に係る超音波診断装置の第一実施形態の概略構成の一例を示すブロック図である。
【図２】図１に示す超音波診断装置における表示制御部の構成を示すブロック図である。
【図３】第一実施形態の超音波診断装置の作用を説明するためのフローチャートを示す図である。
【図４】表示部に表示されたボディマークの一例を示す図である。
【図５】表示部に表示された算出領域の一例を示す図である。
【図６】本発明に係る超音波診断装置の第二実施形態の概略構成の一例を示すブロック図である。
【図７】図６に示す超音波診断装置における表示制御部の構成を示すブロック図である。
【図８】物理量データの作成の説明図である。
【図９】図６に示す超音波診断装置における表示部の表示の一例を示す図である。
【図１０】第二実施形態の超音波診断装置の作用を説明するためのフローチャートである。
【図１１】第二実施形態において、表示部に表示された算出領域の一例を示す図である。
【図１２】生体組織の弾性情報に基づく血管壁Ｗの厚さの算出を説明する図である。
【図１３】第三実施形態において、表示部に表示された算出領域の一例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
以下、本発明の実施形態について説明する。
（第一実施形態）
先ず、第一実施形態について、図１〜図５に基づいて詳細に説明する。図１に示す超音波診断装置１は、超音波プローブ２、送受信部３、Ｂモードデータ作成部４、表示制御部５、表示部６、操作部７、制御部８及び記憶部９を備える。
【００１７】
前記超音波プローブ２は、アレイ状に配置された超音波振動子（図示省略）を有して構成され、この超音波振動子によって被検体に対して超音波のスキャンを行なう。前記送受信部３は、前記制御部８からの制御信号によって前記超音波プローブ２を所定の送信条件で駆動させ、スキャン面を超音波ビームによって音線順次で走査させる。
【００１８】
また、前記送受信部３は、前記超音波プローブ２で得られたエコー信号について、整相加算処理等の信号処理を行ない、信号処理後のエコーデータを前記Ｂモードデータ作成部４へ出力する。
【００１９】
前記Ｂモードデータ作成部４は、前記送受信部３から出力されたエコーデータに対し、対数圧縮処理、包絡線検波処理等の所定の処理を行い、Ｂモードデータを作成する。
【００２０】
前記表示制御部５は、図２に示すように、表示画像作成部５１、壁厚算出部５２、比算出部５３、表示設定部５４を有している。
【００２１】
前記表示画像作成部５１は、スキャンコンバータ（Ｓｃａｎ  Ｃｏｎｖｅｒｔｅｒ）を含んで構成され、前記Ｂモードデータ作成部４からのＢモードデータを輝度情報からなるＢモード画像データに走査変換する。そして、前記表示画像作成部５１は、このＢモード画像データに基づくＢモード画像を前記表示部６に表示する。
【００２２】
前記壁厚算出部５２は、Ｂモードデータ又はＢモード画像データに基づいて、血管壁の厚さを算出する。詳細は後述する。前記壁厚算出部５２は、本発明における壁厚算出部の実施の形態の一例である。
【００２３】
前記比算出部５３は、前記壁厚算出部５２で得られた異なる算出箇所における算出値の比を算出する。本例では、前記比算出部５３は、前記算出値の比として、比の値を算出する。詳細は後述する。前記比算出部５３は、本発明における比算出部の実施の形態の一例である。
【００２４】
前記表示設定部５４は、前記比算出部５３で算出された比の値を前記表示部６に表示する。また、前記表示設定部５４は、前記壁厚算出部５２で得られた算出値を前記表示部６に表示してもよい。前記表示設定部５４は、本発明における表示設定部の実施の形態の一例である。
【００２５】
前記表示部６は、例えばＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ  Ｃｒｙｓｔａｌ  Ｄｉｓｐｌａｙ）やＣＲＴ（Ｃａｔｈｏｄｅ  Ｒａｙ  Ｔｕｂｅ）などで構成される。前記操作部７は、操作者が指示や情報を入力するためのキーボード及びポインティングデバイス（図示省略）などを含んで構成されている。
【００２６】
前記制御部８は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）で構成され、ＨＤＤ（Ｈａｒｄ  Ｄｉｓｋ  Ｄｒｉｖｅ）などで構成される前記記憶部９に記憶された制御プログラムを読み出し、前記超音波診断装置１の各部における機能を実行させる。
【００２７】
また、特に図示しないが、前記超音波診断装置１は、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）やＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）などの半導体メモリ（Ｍｅｍｏｒｙ）を有している。
【００２８】
さて、本例の超音波診断装置１の作用について図３のフローチャートに基づいて説明する。先ず、ステップＳ１では血管壁の厚さを算出する算出箇所及びスキャン順序を特定する。前記算出箇所としては、複数箇所選択される。また、前記算出箇所として、被検体における異なる複数の部位が選択されてもよいし、被検体における同一の部位について複数箇所の算出箇所が選択されてもよい。ここで、「部位」とは、例えば頚動脈、腹部大動脈、大腿動脈などを意味する。本例では、算出箇所として、後述するように被検体における異なる複数の部位（頚動脈、腹部大動脈、大腿動脈）が選択される。
【００２９】
また、前記スキャン順序は複数の前記算出箇所についてスキャンを行なう順序である。このように算出箇所及びスキャン順序を特定することにより、後述の血管壁の厚さの算出値がどの算出箇所についてのものであるかが超音波診断装置１に認識される。これにより、後述のように、前記算出値がどの算出箇所の算出値であるかという算出箇所情報とともに記憶することが可能になっている。
【００３０】
ステップＳ１における算出箇所及びスキャン順序の特定について具体的に説明する。操作者が前記操作部８において検査開始ボタン（図示省略）を押すと、例えば図４に示すようにボディマークＢＭ１，ＢＭ２，ＢＭ３が前記表示部６に表示される。前記ボディマークＢＭ１は、頚動脈をスキャンすることを意味するボディーマーク、前記ボディマークＢＭ２は、腹部大動脈をスキャンすることを意味するボディーマーク、前記ボディマークＢＭ３は、大腿動脈をスキャンすることを意味するボディーマークである。
【００３１】
操作者は前記操作部７を用いて前記表示部６上の前記ボディーマークＢＭ１〜ＢＭ３のいずれかを、スキャン順に選択する。前記制御部８は、前記操作部７からの入力によって特定された前記算出箇所とそのスキャン順序を前記記憶部９や前記半導体メモリに記憶する。
【００３２】
ただし、算出箇所及びスキャン順序の特定の手法は、上記手法に限られるものではない。例えば、ボディーマークによって特定するのではなく、算出箇所とそのスキャン順序とが決められたメニューボタンを表示して選択するようにしてもよいし、操作者が前記操作部７において算出箇所とスキャン順序を入力するようにしてもよい。
【００３３】
ちなみに、Ｂモード画像を取得したいものの、算出値の比を算出する必要がない部位がある場合もある。この場合には、Ｂモード画像を取得したい部位を特定するとともに、このＢモード画像を取得したい部位の中から前記算出箇所を特定する。
【００３４】
本例では、前記算出箇所として、頚動脈、腹部大動脈、大腿動脈が選択され、頚動脈、腹部大動脈、大腿動脈の順でスキャンを行なうものとし、これら三つ全ての部位について血管壁の厚さの算出を行なうものとする。図３のフローチャートはスキャンを行なう部位全てについて血管壁の厚さを算出する場合のフローチャートである。
【００３５】
次に、ステップＳ２では、前記ステップＳ１において特定された部位について、前記超音波プローブ２によるスキャンを行なう。本例では、先ず最初に頚動脈のスキャンを行なう。そして、得られたエコー信号に基づいてＢモードデータを作成して、Ｂモード画像を表示する。
【００３６】
次に、ステップＳ３では、Ｂモード画像の輝度情報に基づいて、頚動脈の血管壁の厚さを公知の手法で自動的に算出する。具体的には、先ず図５に示すように、前記表示部６に表示されたＢモード画像ＢＧにおいて、操作者が前記操作部７を用いて算出領域ＭＲを設定する。
【００３７】
図５において、符合Ｂｌは血管であり、符合Ｗは血管壁である。血管壁Ｗは、内膜ｉ、中膜ｍ及び外膜ｏからなり、前記算出領域ＭＲは血管壁Ｗが包含されるように設定される。
【００３８】
前記算出領域ＭＲが設定されると、前記壁厚算出部５２が、算出領域ＭＲ内の血管壁Ｗの厚さをＢモード画像データの輝度情報に基づいて公知の手法で算出する（例えば特開平１１−３１８８９６号公報等）。
【００３９】
ただし、血管壁Ｗの厚さは、エコー信号の強度に基づいて算出してもよい。すなわち、前記壁厚算出部５２は、エコー信号の強度に応じたデータである前記Ｂモードデータ作成部４からのＢモードデータに基づいて、血管壁Ｗの厚さを算出してもよい。
【００４０】
また、血管壁Ｗの厚さは、上述のように血管壁Ｗを自動的に特定して算出する場合に限られるものではなく、操作者が血管壁Ｗを手動で特定して算出するようにしてもよい。すなわち、前記表示部６に表示されたＢモード画像ＢＧにおいて、操作者が血管壁Ｗと思われる場所を前記操作部７を用いてカーソル等によって指定し、この指定された部分の厚みを前記壁厚算出部５２が算出するようにしてもよい。この場合、前記Ｂモード画像ＢＧは、本発明における超音波画像の実施の形態の一例である。
【００４１】
ここで、血管壁Ｗの厚さとしては、血管壁Ｗのうち内膜ｉと中膜ｍの厚さを算出するようになっていてもよいし、内膜ｉのみの厚さを算出するようになっていてもよい。
【００４２】
前記壁厚算出部５２によって算出された血管壁Ｗの厚さは、どの算出箇所の算出値であるかという算出箇所情報とともに、前記記憶部９や前記半導体メモリに記憶される。ここでは、頚動脈における血管壁Ｗの厚さについての算出値Ａとして記憶される。
【００４３】
次に、ステップＳ４では、比の算出タイミングであるか否かを前記比算出部５３が判定する。前記比算出部５３は、比の算出を行なう二つの算出値が存在する場合に、比の算出タイミングであると判定する。比の算出タイミングであると判定された場合（ステップＳ４においてＹＥＳ）、ステップＳ５の処理へ移行する。一方、比の算出タイミングではないと判定された場合（ステップＳ４においてＮＯ）、ステップＳ２の処理へ戻り、別の算出箇所についてスキャンを行ない、Ｂモード画像を表示する。
【００４４】
ここでは、算出値として頚動脈の血管壁Ｗの厚さの算出値Ａのみしか存在せず、比の算出を行なう二つの算出値が存在していない。従って、ステップＳ２の処理へ戻り、腹部大動脈についてのスキャンを行ない、そのＢモード画像を表示する。そして、次にステップＳ３において腹部大動脈の血管壁Ｗの厚さを算出し、その算出値Ｂが記憶される。
【００４５】
ちなみに、一つの算出箇所について血管壁Ｗの厚さの算出を終了し、次の部位のスキャンを行なって血管壁Ｗの厚さの算出を行なう際には、次の部位についてスキャンを行なうことを示す入力を前記操作部９において行なう。これにより、どの部位についての算出値であるかが超音波診断装置１において認識される。
【００４６】
そして、再びステップＳ４において、比の算出タイミングであるか否かの判定が行なわれる。ここでは、比の算出を行なう二つの算出値として、算出値Ａ，Ｂが存在する。従って、ステップＳ５の処理へ移行し、このステップＳ５において、前記比算出部５３が算出値Ａ，Ｂの比の値Ｒ１＝Ｂ／Ａを算出する。算出された比の値Ｒ１は、前記表示設定部５４が前記表示部６に表示する。また、前記表示設定部５４は、前記比の値Ｒ１とともに、前記算出値Ａ，Ｂを前記表示部６に表示してもよい。
【００４７】
次に、ステップＳ６では、ステップＳ１で特定された全ての算出箇所について血管壁Ｗの厚さを算出したか否かを前記制御部８が判定する。そして、全ての算出箇所について算出したと判定された場合（ステップＳ６においてＹＥＳ）、処理を終了する。一方、全ての算出箇所について算出されていないと判定された場合（ステップＳ６においてＮＯ）、ステップＳ２の処理へ戻り、別の算出箇所についてのスキャンを行なう。
【００４８】
ここでは、大腿動脈についての血管壁Ｗの厚さの算出が行なわれていない。従って、ステップＳ２の処理へ戻り、大腿動脈のスキャンを行ない、そのＢモード画像を表示する。そして、次にステップＳ３において大腿動脈の血管壁Ｗの厚さを算出し、その算出値Ｃが記憶される。
【００４９】
ステップＳ３において大腿動脈の血管壁Ｗの厚さの算出値Ｃが得られると、再びステップＳ４で比の算出タイミングであるか否かの判定が行なわれる。ここでは、比の算出を行なう二つの算出値として、算出値Ｂ，Ｃ及び算出値Ｃ，Ａが存在する。従って、ステップＳ５の処理へ移行し、このステップＳ５において、前記比算出部５３が、算出値Ｂ，Ｃの比の値Ｒ２＝Ｃ／Ｂと、算出値Ａ，Ｃの比の値Ｒ３＝Ｃ／Ａを算出する。算出された比の値Ｒ２，Ｒ３は、前記表示設定部５４が前記比の値Ｒ１とともに前記表示部６に表示する。また、前記表示設定部５４は、前記比の値Ｒ１〜Ｒ３とともに、前記算出値Ａ〜Ｃを前記表示部６に表示してもよい。
【００５０】
ステップＳ５において比の値Ｒ２，Ｒ３が算出されると、ステップＳ６では再び全ての算出箇所について血管壁Ｗの厚さを算出したか否かの判定を行なう。ここでは、ステップＳ１で特定された全ての算出箇所、すなわち頚動脈、腹部大動脈及び大腿動脈についての算出が終了している。従って、処理を終了する。
【００５１】
本例の超音波診断装置１によれば、血管壁Ｗの厚さの比の値が算出され前記表示部６に表示される。従って、血管壁Ｗの厚さの比の値の正常値（動脈硬化などによって血管壁が厚くなっていない状態での値）を求めておき、この正常値を、実際の血管壁の厚さから算出されて前記表示部６に表示される比の値と比較することにより、異常であるか否かを診断することができる。具体的に説明すると、例えば、正常な頚動脈の血管壁の厚さＡ′と腹部大動脈の血管壁の厚さＢ′の比の値Ｒ１′＝Ｂ′／Ａ′は１．３であるとする。そして、頚動脈の算出値Ａ（血管壁の厚さ）が１．３ｍｍであり、腹部大動脈の算出値Ｂ（血管壁の厚さ）が１．３ｍｍであったとすると、比の値Ｒ１は、
Ｒ１＝Ｂ／Ａ＝１．３／１．３＝１
である。従って、実際に血管壁の厚さを算出して得られた比の値Ｒ１は、正常値よりも小さくなっている。このように、前記比の値Ｒ１が正常値よりも小さくなっていると、腹部大動脈よりも細い頚動脈の血管壁の厚さが、腹部大動脈の厚さと等しい厚さになり、正常よりも厚くなっているおそれがあることが分かる。
【００５２】
ここで、従来のように血管壁の厚さを算出することのみで診断を行なう場合、血管壁の厚さは人によって異なるので診断が困難な場合がある。本例では、二ヶ所の血管壁の厚さの比の値を算出するようになっているので、血管壁の厚さのみを算出する場合と比べて血管壁の厚さが正常であるか否かを容易に判断できる。
【００５３】
さらに、本例では、複数の比の値を算出しているので、血管壁の厚さが正常であるか否かをより確実に判断することができる。
【００５４】
（第二実施形態）
次に、第二実施形態について説明する。図６に示すように、本例の超音波診断装置２０は、物理量データ作成部２１を有している。また、前記表示制御部６は、図７に示すように表示画像作成部５１を有さず、代わりにＢモード画像データ作成部５５、弾性画像データ作成部５６、合成部５７を有している。
【００５５】
前記物理量データ作成部２１は、前記送受信部３から出力されたエコー信号に基づいて、生体組織における各部の弾性に関する物理量データを作成する。もう少し詳しく説明すると、本例では、前記超音波プローブ２を体表面に当接させた状態で圧迫と弛緩を繰り返すことなどによって生体組織を変形させながら超音波の送受信を行なう。前記送受信部３は、同一音線上に少なくとも二回の走査を行なう。そして、前記物理量データ作成部２１は、生体組織における各部の弾性に関する物理量として、前記超音波プローブ２による圧迫とその弛緩などによって生じた生体組織における各部の歪みＳｔを算出することにより前記物理量データを作成する。前記物理量データ作成部２１は、例えば図８に示すように時間的に異なる二つのフレーム（ｉ），（ｉｉ）に属する同一音線上における二つのエコー信号に基づいて歪みＳｔを算出し物理量データを作成する。歪みＳｔの算出手法としては、例えば特開２００８−１２６０７９号公報に開示されているように、時間的に異なる二つのフレームに属する同一音線上における二つのエコー信号の波形のずれを歪みとする手法などがある。
【００５６】
前記表示制御部５には、前記Ｂモードデータ作成部４からのＢモードデータ及び前記物理量データ作成部２１からの弾性データが入力されるようになっている。前記Ｂモード画像データ作成部５５及び前記弾性画像データ作成部５６は、スキャンコンバータ（ｓｃａｎ  ｃｏｎｖｅｒｔｅｒ）を有している。そして、前記Ｂモード画像データ作成部５５は、前記Ｂモードデータを、エコーの信号強度に応じた輝度情報を有するＢモード画像データに変換する。また、前記弾性画像データ作成部５６は、前記物理量データを歪みに応じた色相情報を有するカラー弾性画像データに変換する。
【００５７】
ちなみに、前記Ｂモード画像データにおける輝度情報及び前記カラー弾性画像データにおける色相情報は所定の階調（例えば２５６階調）からなる。
【００５８】
前記合成部５７は、前記Ｂモード画像データ及び前記カラー弾性画像データを加算処理することによって合成し、前記表示部６に表示する超音波画像の画像データを作成する。この画像データは、図９に示すように白黒のＢモード画像ＢＧとカラーの弾性画像ＥＧとが合成された二次元の合成画像Ｇとして前記表示部６に表示される。本例では、前記弾性画像ＥＧは、関心領域Ｒ内に半透明で（背景のＢモード画像が透けた状態で）表示される。
【００５９】
さて、本例の超音波診断装置２０の作用について図１０のフローチャートに基づいて説明する。本例では、ステップＳ２′，Ｓ３′以外のステップＳ１，Ｓ４〜Ｓ６については、第一実施形態と同一の処理であり、ステップＳ２′，Ｓ３′について以下説明する。
【００６０】
ステップＳ２′では、前記超音波プローブ２により、例えば被検体への圧迫とその弛緩を繰り返すなどして生体組織を変形させながら超音波のスキャンを行いエコー信号を取得する。そして、得られたエコー信号に基づいて、前記Ｂモードデータ作成部４がＢモードデータを作成し、前記物理量データ作成部２１が物理量データを作成する。そして、これらＢモードデータ及び物理量データに基づいて、前記Ｂモード画像データ作成部５５及び前記弾性画像データ作成部５６がＢモード画像データ及びカラー弾性画像データを作成し、これらを前記合成部５７が合成する。合成部５７は、合成によって得られた画像データに基づく合成画像Ｇを前記表示部６に表示する。
【００６１】
ステップＳ３′では、図１１に示すように、前記表示部６に表示された合成画像Ｇにおける弾性画像ＥＧ内に、操作者が前記操作部７を用いて算出領域ＭＲを設定する。算出領域ＭＲが設定されると、前記壁厚算出部５２は、第一実施形態と同様にしてＢモード画像データの輝度情報又はエコー信号の強度（Ｂモードデータ）に基づいて血管壁Ｗの厚さを算出する。
【００６２】
また、前記壁厚算出部５２は、生体組織の弾性情報に基づいて血管壁Ｗの厚さを算出する。具体的に図１２に基づいて説明する。ここでは、血管壁Ｗのうち内膜ｉの厚さを算出する場合について説明する。図１２では、前記表示部６に表示された画像のうち、内膜ｉの部分のみが拡大されて示されている。
【００６３】
図１２において、破線ｉｂはＢモード画像に表れた内膜であり、またドット（ｄｏｔ）ｉｅは弾性画像に表れた内膜である。この内膜ｉｅは、弾性画像において帯状に同じ色相で表示された部分である。
【００６４】
ここで、Ｂモード画像では、血管壁が正確に表示されない場合がある。図１２においても、Ｂモード画像に表れた内膜ｉｂと弾性画像に表れた内膜ｉｅは、異なる厚みになっている。従って、本例では、より正確な厚みを得るために、生体組織の弾性情報を用いて血管壁の厚さを算出する。
【００６５】
生体組織の弾性情報に基づいて血管壁の厚さを算出するにあたっては、先ず内膜の位置を特定する。本例では、内膜の位置情報として、Ｂモード画像データの輝度情報又はエコー信号の強度（Ｂモードデータ）に基づいて内膜ｉｂの厚さを算出することにより特定される内膜ｉｂの位置情報を用いる。前記壁厚算出部５２は、内膜ｉｂの位置に表示されている弾性画像に基づいて内膜ｉｅの厚さを算出する。より詳細には、前記壁厚算出部５２は、内膜ｉｂの位置において、弾性画像データにあって帯状に同じ色相になっている部分の幅を算出し、内膜ｉｅの厚さとする。
【００６６】
内膜ｉｅの厚さが得られると、前記壁厚算出部５２は、内膜ｉｂの厚さと内膜ｉｅの厚さの中間の厚さを算出する。すなわち、内膜ｉｂの厚さをｔｂ、内膜ｉｅの厚さをｔｅとすると、前記壁厚算出部５２は、下記（式１）の演算を行なう。
ｔ＝（ｔｂ＋ｔｅ）／２  ・・・（式１）
そして、上記（式１）の演算で得られたｔを前記算出箇所における内膜の厚さとして記憶し、これを前記比算出部５３における比の値の算出に用いる。
【００６７】
ただし、上述のように、内膜ｉｂの厚さｔｂと内膜ｉｅの厚さｔｅの中間の厚さを、比の値の算出に用いる場合に限られるものではない。
【００６８】
また、生体組織の弾性情報に基づいて算出された前記内膜ｉｅの厚さｔｅをそのまま記憶して比の値の算出に用いてもよい。
【００６９】
さらに、Ｂモード画像の輝度情報又はエコー信号の強度に基づいて特定される内膜ｉｂの位置情報を用いることなく、操作者が前記操作部７を用いてカーソル等によって弾性画像ＥＧ上で血管壁を指定し、指定された血管壁の厚さを前記壁厚算出部５２が算出するようにしてもよい。この場合、前記弾性画像ＥＧは本発明における超音波画像の実施の形態の一例である。
【００７０】
なお、上述の説明では、生体組織の弾性情報として弾性画像データに基づいて内膜ｉｅの厚さを算出しているが、弾性画像データの代わりに物理量データを用いてもよい。すなわち、前記内膜ｉｂの位置において物理量データにあって同じ歪みＳｔになっている部分の幅を算出し、内膜ｉｅの厚さとしてもよい。
【００７１】
（第三実施形態）
次に、第三実施形態について説明する。この変形例では、被検体における同一の部位に算出領域ＭＲを複数設定して比の値を算出する。例えば、頚動脈における複数箇所に算出領域ＭＲを設定して比の値を算出する。
【００７２】
図１３に基づいて詳しく説明する。この図１３において、前記表示部６には、頚動脈についてのＢモード画像ＢＧが表示され、このＢモード画像ＢＧにおいて、算出領域ＭＲ１，ＭＲ２，ＭＲ３が設定されている。これら算出領域ＭＲ１〜ＭＲ３について血管壁の厚さを算出し、ＭＲ１についての算出値Ａ１、ＭＲ２についての算出値Ａ２、ＭＲ３についての算出値Ａ３を得る。ここでは、算出値Ａ１〜Ａ３は、第一実施形態のように、Ｂモード画像データの輝度情報又はエコー信号の強度（Ｂモードデータ）に基づいて算出された血管壁の厚さである。そして、算出値Ａ１，Ａ２の比の値Ｒ４＝Ａ２／Ａ１、算出値Ａ２，Ａ３の比の値Ｒ５＝Ａ３／Ａ２、算出値Ａ１，Ａ３の比の値Ｒ６＝Ａ３／Ａ１を求める。
【００７３】
なお、比の値の算出に用いる算出値Ａ１〜Ａ３は、第二実施形態のように、Ｂモード画像データの輝度情報又はエコー信号の強度（Ｂモードデータ）に基づいて算出された血管壁の厚さと、生体組織の弾性情報に基づいて算出された血管壁の厚さとから算出される血管壁の厚さであってもよい。さらに、比の値の算出に用いる算出値Ａ１〜Ａ３は、弾性画像において操作者が血管壁を指定して算出された血管壁の厚さであってもよい。
【００７４】
以上、本発明を前記各実施形態によって説明したが、本発明はその主旨を変更しない範囲で種々変更実施可能なことはもちろんである。
【符号の説明】
【００７５】
１，２０  超音波診断装置
６  表示部
７  操作部
５２  壁厚算出部
５３  比算出部
５４  表示設定部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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