(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のパレットを搬送する搬送装置であって、
低速搬送領域及び高速搬送領域を有するパレット搬送路と、隣り合う一対のパレットを搬送方向で係合させて連結し、異なる搬送ピッチに対応した複数の係合位置を有する連結部と、前記連結部により連結された一対のパレットの一方が低速搬送領域に他方が高速搬送領域に配された位置で、前記連結部の係合状態を解除する解除手段と、前記解除手段により係合状態が解除された前記連結部を、解除される以前と異なる係合位置で係合させる再連結手段とを備えた搬送装置。
【請求項２】
前記連結部が、一方のパレットに回転可能に設けられ、下方に突出した係合爪を有する係合部材と、他方のパレットに設けられ、前記係合爪とパレット搬送方向で係合する係合溝とからなり、前記解除手段が、前記係合部材を上方に回転させることにより、前記係合爪と前記係合溝との係合を解除するものである請求項１記載の搬送装置。
【請求項３】
前記解除手段が、カム機構により前記係合部材を回転させるものである請求項２記載の搬送装置。
【請求項４】
隣り合う一対のパレットの間に掛け渡された作業板を有する請求項１〜３の何れかに記載の搬送装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数のパレットを所定間隔で搬送する搬送装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
例えば、自動車の組付ラインでは、車体を載せたパレットを所定間隔で搬送し、このパレットの上で組付作業が行われる。例えば、図５に示す搬送装置は、車体Ｗを載せた複数のパレット１０１を連結部１０２で連結して搬送するものである。この搬送装置１００では、パレット２の搬送ピッチが一定となっているため、車体Ｗのフロント側のみで作業を行う場合（図５のＡ部参照）は車体Ｗの間の作業スペースが過大となり、車体Ｗのバックドアを開けて作業をする場合や、フロント側の作業とリア側の作業を同時に行う場合（図５のＢ部参照）は、車体Ｗの間の作業スペースが過小となっている。このように、搬送ピッチが一定の搬送設備では、無駄なスペースができて設備の拡大を招いたり、作業スペースが不足して作業性の低下を招く恐れがある。
【０００３】
例えば特許文献１には、軸線に対する角度が異なる２種類のフリクションローラを直列に配し、これにより各フリクションローラによるパレットの搬送速度を異ならせることにより、パレットの搬送ピッチを可変としている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００２−１７９２３９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかし、上記特許文献１では、フリクションローラとパレットとの摩擦力のみにより、各パレットが位置決めされているため、組付作業の衝撃等によりパレットの搬送ピッチが変動する恐れがある。パレットの搬送ピッチが不安定であると、上述のようにパレット間の作業スペースが過大あるいは過小となる恐れがある。また、パレットが所定の搬送ピッチで搬送されることを前提に、ロボットによる組付作業等の制御を行う場合、組付作業に支障を来たす恐れがある。さらに、パレット間に作業板を掛け渡し、この作業板の上で作業を行う場合、パレットの搬送ピッチが不安定であると作業板が不安定となり、最悪の場合作業板がパレットから脱落する恐れがある。
【０００６】
本発明が解決すべき課題は、パレットの搬送ピッチが可変であり、且つ、安定した搬送ピッチでパレットを搬送することができる搬送装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
前記課題を解決するために、本発明は、複数のパレットを搬送する搬送装置であって、低速搬送領域及び高速搬送領域を有するパレット搬送路と、隣り合う一対のパレットを搬送方向で係合させて連結し、異なる搬送ピッチに対応した複数の係合位置を有する連結部と、前記連結部により連結された一対のパレットの一方が低速搬送領域に他方が高速搬送領域に配された位置で、前記連結部の係合状態を解除する解除手段と、前記解除手段により係合状態が解除された前記連結部を、解除される以前と異なる係合位置で係合させる再連結手段とを備えた搬送装置を提供する。
【０００８】
このように、本発明の搬送装置では、隣り合う一対のパレットを連結部を介して搬送方向で係合させて連結しているため、パレットの搬送ピッチが連結部により固定され、安定したピッチでパレットを搬送することができる。また、解除手段により、連結部により連結された一対のパレットの一方が低速搬送領域に他方が高速搬送領域に配された位置で、この連結部の係合状態を解除すると、これらのパレットの搬送速度差によりパレットの間隔が拡大あるいは縮小される。こうしてパレットの間隔が変更された状態で係合状態が解除された連結部を、解除される以前と異なる係合位置で係合させることにより、連結部の係合位置が変更され、パレットの搬送ピッチを変更することができる。
【０００９】
具体的には、例えば、連結部が、一方のパレットに回転可能に設けられ、下方に突出した係合爪を有する係合部材と、他方のパレットに設けられ、係合爪とパレット搬送方向で係合する係合溝とからなり、解除手段が、係合部材を上方に回転させることにより、係合爪と係合溝との係合を解除する構成とすることができる。この場合、カム機構により係合部材を回転させれば、複雑な制御を要することなく搬送ピッチを変更することができる。
【００１０】
上記の搬送装置は、パレットの搬送ピッチを安定させることができるため、隣り合う一対のパレットの間に掛け渡された作業板を有する場合でも、作業板がパレットから脱落する事態を防止できる。
【発明の効果】
【００１１】
以上のように、本発明の搬送装置によれば、パレットの搬送ピッチが可変であり、且つ、安定した搬送ピッチでパレットを搬送することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】搬送装置の平面図である。
【図２】搬送装置の側面図であり、（ａ）は搬送ピッチ拡張前、（ｂ）は搬送ピッチ拡張中、（ｃ）は搬送ピッチ拡張後の状態を示す。
【図３】図２（ａ）の連結部付近の拡大図である。
【図４】搬送装置の側面図であり、（ａ）は搬送ピッチ縮小前、（ｂ）は搬送ピッチ縮小中、（ｃ）は搬送ピッチ縮小後の状態を示す。
【図５】従来の搬送装置の側面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下、本発明の実施形態を図面に基づいて説明する。
【００１４】
図１に示す搬送装置１は、複数のパレット２を所定方向（図１では右から左）に搬送するものであり、各パレット２の上には車体Ｗが搭載される。隣り合う一対のパレット２には作業板３が掛け渡され、この作業板３の上に作業者が立って車体Ｗへの組付作業が行われる。
【００１５】
パレット２は、例えば下面にローラ（図２参照）を有し、パレット搬送路上で移動可能とされる。パレット搬送路は、搬送速度の異なる複数の領域を有し、本実施形態では、図１に示すように、パレット２を低速（例えば５ｍ／分）で搬送する低速搬送領域Ｃ１と、低速搬送領域Ｃ１の下流側に設けられ、パレット２を高速（例えば６ｍ／分）で搬送する高速搬送領域Ｃ２とを有する。高速搬送領域Ｃ２におけるパレット２の搬送ピッチＬ２は、低速搬送領域Ｃ１におけるパレット２の搬送ピッチＬ１よりも大きくなっている。
【００１６】
パレット２は連結部１０で連結され（図２参照）、連結された複数のパレット２のうち、先頭（下流端）のパレット２を駆動することにより、それ以降のパレット２を引っ張って搬送する。具体的には、図１に示すように、低速搬送領域Ｃ１の下流端部に低速駆動手段４（例えば低速フリクションモータ）を設け、この低速駆動手段４により、低速搬送領域Ｃ１の先頭（下流端）のパレット２を下流側に駆動することにより、それ以降のパレット２を同速度で搬送する。同様に、高速搬送領域Ｃ２の下流端部に高速駆動手段（例えば高速フリクションモータ、図示省略）を設け、この高速駆動手段により、高速搬送領域Ｃ２の先頭のパレット２を下流側に駆動することにより、それ以降のパレット２を同速度で搬送する。
【００１７】
連結部１０は、隣り合う一対のパレット２を搬送方向で係合させて連結するものであり、異なる搬送ピッチに対応した複数の係合位置を有し、その係合位置を変更可能な構造となっている。本実施形態では、図３に示すように、下流側のパレット（同図では２ｂで示す）の上流側端部に設けられた係合部材１１と、上流側のパレット（同図では２ａで示す）の下流側端部に設けられた被係合部材１２とで、連結部１０が構成される。係合部材１１は、基端部を下流側のパレット２ｂに回転可能に取り付けられ、先端部には下方に突出した係合爪１１ａを有する。被係合部材１２は、前後方向に離隔した２箇所に係合溝１２ａ，１２ｂを有する。上流側の係合溝１２ａは狭い方の搬送ピッチＬ１に対応するものであり、下流側の係合溝１２ｂは広い方の搬送ピッチＬ２に対応するものである。
【００１８】
搬送装置１には、パレット２が所定位置に達したとき、すなわち、連結部１０により連結されたパレット２の一方が低速搬送領域Ｃ１に、他方が高速搬送領域Ｃ２に配された状態となったとき（図２（ｂ）参照）に、連結部１０の係合状態を解除する解除手段が設けられる。本実施形態では、係合部材１１を上方に回転させるカム機構により、解除手段が構成される。本実施形態では、図３に示すように、搬送装置１に、係合部材１１から下方に伸び、下端にローラ２１ａを有するカムフォロア２１と、カムフォロア２１のローラ２１ａが乗り上げる丘部２２とが設けられる。丘部２２は、床面から一段高くなった平面部２２ａと、平面部２２ａと床面とを連続する傾斜面２２ｂ，２２ｃとを有する（図２参照）。このカムフォロア２１と、丘部２２の平面部２２ａ及び上流側の傾斜面２２ｂとで、解除手段が構成される。平面部２２ａの床面からの高さｈ（図３参照）は、カムフォロア２１のローラ２１ａが乗り上げたときに、係合爪１１ａと係合溝１２ａ，１２ｂとの係合が解除される高さに設定される。
【００１９】
搬送装置１には、解除手段により係合状態が解除された連結部１０を、再び係合させる再連結手段が設けられる。本実施形態では、係合部材１１に設けられたカムフォロア２１と、丘部２２の下流側の傾斜面２２ｃ（図２参照）とで、再連結手段が構成される。
【００２０】
次に、連結部１０により連結された一対のパレット２ａ，２ｂの搬送ピッチを変更する手順を、図２を用いて説明する。
【００２１】
図２（ａ）は、一対のパレット２ａ，２ｂが、共に低速搬送領域Ｃ１内に配された状態を示している。このとき、パレット２ａ，２ｂ間の連結部１０は、係合部材１１と上流側の係合溝１２ａとが係合しており、これによりパレット２ａ，２ｂの間隔は狭くなっている（搬送ピッチＬ１）。
【００２２】
連結部１０が係合解除位置に達したら、解除手段により連結部１０の係合状態が解除される。具体的には、係合部材１１に設けられたカムフォロア２１が丘部２２に乗り上げることにより、係合部材１１が上方に回転して係合溝１２ａとの係合が解除される（図２（ｂ）参照）。その後、ローラ２１ａが丘部２２の平面部２２ａの上を走行している間、連結部１０の係合状態を解除した状態で維持される。
【００２３】
上記のように、連結部１０の係合状態が解除されると同時に、下流側のパレット２ｂが低速搬送領域Ｃ１から高速搬送領域Ｃ２に進入し、搬送速度が切り替えられる。具体的には、ローラ２１ａが丘部２２に乗り上げて連結部１０の係合状態が解除されると共に、下流側のパレット２ｂが低速駆動手段４を越えて両者が非接触となり、低速駆動が解除される。これとほぼ同時に、下流側のパレット２ｂの下流端部の被係合部材１２が、さらに下流側のパレット（図示省略）を介して高速駆動手段（図示省略）により下流側に引っ張られ、高速駆動が開始される。このとき、低速駆動の解除及び高速駆動の開始は同時であることが理想的であるが、現実的には、低速駆動の解除の直前に高速駆動が開始される。この場合、下流側のパレット２ｂが、瞬間的に、高速駆動手段及び低速駆動手段４の双方に駆動されることになるが、一方の駆動手段がパレット２ｂに対して滑ることにより、駆動手段に過剰な負荷が加わることを防止できる。
【００２４】
こうして、一対のパレット２ａ，２ｂの連結を解除すると共に、両パレット２ａ，２ｂを異なる速度で搬送することにより、両パレット２ａ，２ｂはその間隔を広げながら下流側に搬送される。このとき、作業板３は、一方のパレット（図示例では下流側のパレット２ｂ）に固定されると共に、他方のパレット（図示例では上流側のパレット２ａ）には固定されておらず、パレット２ａ上に載置されている。これにより、パレット２ａ，２ｂの間隔を変更するときでも、作業板３がパレット２ａ上でスライドすることにより、パレット２ａ，２ｂの間に作業板３を掛け渡した状態を維持することができる。
【００２５】
連結部１０が係合復帰位置に達したら、再連結手段により連結部１０が再び係合状態とされる。具体的には、係合部材１１のカムフォロア２１が丘部２２の下流側の傾斜面２２ｃに沿って降下することにより、係合部材１１が下方に回転して下流側の係合溝１２ｂに係合する（図２（ｃ）参照）。これにより、パレット２ａ，２ｂ間の間隔を広げた状態（搬送ピッチＬ２）で固定されると同時に、上流側のパレット２ａが下流側のパレット２ｂに引っ張られて高速搬送に切り替わる。
【００２６】
以上のように、パレット２間の連結部１０が丘部２２を通過することにより、パレット２の搬送ピッチが広げられる。連結部１０が係合した状態では、搬送ピッチがＬ１あるいはＬ２で固定されているため、安定した搬送ピッチでパレット２を搬送することができ、作業板３の脱落等の不具合を防止できる。また、連結部１０の解除手段及び再連結手段として、カム機構を利用した構造を採用することで、複雑な制御を要することなく、搬送ピッチの変更を行うことができる。
【００２７】
本発明は上記の実施形態に限られない。例えば、上記の実施形態では、パレット２の搬送ピッチを広げる場合を示しているが、例えば、パレット２の搬送ピッチを狭める場合にも、本発明を適用することができる。具体的には、図４（ａ）に示すように、一対のパレット２ａ，２ｂを高速搬送領域Ｃ２において広い搬送ピッチＬ２で搬送している状態から、下流側のパレット２ｂを低速搬送領域Ｃ１に進入させ、このパレット２ｂを低速搬送に切り替える。これにより、図４（ｂ）に示すように、両パレット２ａ，２ｂの間隔が徐々に狭まり、下流側の係合溝１２ｂに係合していた係合爪１１ａが、傾斜部１１ａ１でガイドされながら係合溝１２ａ，１２ｂの間の平坦部１２ｃに乗り上げ、連結部１０の係合状態が解除される。すなわち、係合爪１１ａの傾斜部１１ａ１及び被係合部材１２の平坦部１２ｃとで解除手段が構成される。さらにパレット２ａ，２ｂの間隔が狭まると、図４（ｃ）に示すように、係合爪１１ａが上流側の係合溝１２ａに係合し、これと同時に上流側のパレット２ａが低速搬送に切り替わる。すなわち、係合爪１１ａと、平坦部１２ｃと係合溝１２ａとの段差により、再連結手段が構成される。以上により、搬送ピッチがＬ２からＬ１に切り替えられる。尚、図４では、簡略化のため、作業板３及びカムフォロア２１の図示を省略している。
【００２８】
また、以上で示した構成、すなわちパレットの搬送ピッチをＬ１からＬ２に広げる構成と、搬送ピッチをＬ２からＬ１に狭める構成とを組み合わせることにより、パレット搬送路をループ状に構成することができる。さらに、パレットの搬送ピッチは２種類だけでなく、３種類以上のピッチで搬送することもできる。
【００２９】
また、上記の実施形態では、連結部１０の係合状態を解除する解除手段として、カム機構を利用した構造が採用されているが、これに限らず、例えば、係合部材１１の回転をシリンダやモータ等で制御することにより、解除手段及び再連結手段を構成してもよい。
【符号の説明】
【００３０】
１     搬送装置
２（２ａ，２ｂ）     パレット
３     作業板
４     低速駆動手段
１０   連結部
１１   係合部材
１２   被係合部材
１２ａ，１２ｂ       係合溝
２１   カムフォロア
２２   丘部
Ｃ１   低速搬送領域
Ｃ２   高速搬送領域
Ｗ     車体
【図１】
0005467681.tif 000002
【図２】
0005467681.tif 000003
【図３】
0005467681.tif 000004
【図４】
0005467681.tif 000005
【図５】
0005467681.tif 000006