(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
物品群を搬送する搬送装置であって、
前記物品群が滑動するシュートと、
前記シュートの下方端に近接配置され、滑動した前記物品群が載置される載置台と、
前記載置台の上方に配置されるコンベヤと、を備え、
前記コンベヤは、前記載置台上における前記物品群の搬送方向後端を押圧搬送可能な搬送片を所定間隔で複数配設した無端索体、及び、前記無端索体を回転させる駆動手段を有する無端搬送手段を備えており、
前記搬送片は、前記シュートの滑動面上において前記物品群を受け止めて該物品群の搬送方向前端を揃えることを特徴とする搬送装置。
【請求項２】
前記駆動手段は、前記各搬送片の先端部が、前記シュートの滑動面に対向する位置で減速又は停止するように駆動制御されていることを特徴とする請求項１に記載の搬送装置。
【請求項３】
前記シュートは、前記滑動面の側縁部に立設する側壁部を備えることを特徴とする請求項１又は２に記載の搬送装置。
【請求項４】
前記搬送片の先端部の外縁形状は、前記物品群の搬送方向に垂直な方向における前記シュートの断面形状に対応することを特徴とする請求項３に記載の搬送装置。
【請求項５】
前記物品群を前記シュートに供給する補助コンベヤを更に備えており、
前記補助コンベヤは、前記搬送片の先端部が、前記シュートの滑動面上において前記物品群を受け止め可能なタイミングで、前記物品群を前記シュートに供給するように駆動制御されていることを特徴とする請求項１から４のいずれかに記載の搬送装置。
【請求項６】
前記無端搬送手段を複数備え、
一方の無端搬送手段が有する搬送片と、他方の無端搬送手段が有する搬送片とを、前記物品群の搬送方向に交互に位置させることにより、対向し合う搬送片の間に前記物品群を受け入れて搬送することを特徴とする請求項１から５のいずれかに記載の搬送装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、物品群を搬送する搬送装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から食品や医薬品等の内容物を包装袋に収納した袋詰製品が数多く製造されている。このような袋詰製品は、通常、内容物が一定量ずつ包装袋に搬送され、包装袋の開口部をヒートシールにより密閉することにより製造されているが、ヒートシールによりシールされたシール部に内容物による噛み込みが発生する場合がある。例えば、内容物が、棒状物品等を複数纏めた物品群である場合、一部の物品が搬送方向前方あるいは後方に突出していると、下流側でのヒートシール処理等に際して該物品が噛み込まれる等の包装不良が発生する。内容物による噛み込みがシール部に発生すると、内容物が徐々に吸湿し、あるいは酸化してしまうので品質保持の観点から好ましくない。
【０００３】
そこで、シール部への物品の噛み込みを防止するため、種々の装置が提案されている。例えば、特許文献１には、図７に示すように、包装装置１００の上流側に配置され物品群を包装装置１００に搬送する搬送装置１０１が、物品群の搬送方向前方あるいは後方に突出した物品の端面を整合させる物品整合装置１０２を備える構成が開示されている。この搬送装置１０１が有する物品整合装置１０２は、エンドレスチェーンに所定間隔毎に設けられたフィンガー１０３により物品群を押送する供給コンベヤ１０４の上方に配設され、エンドレスチェーンに所定間隔毎に設けられてフィンガー１０３間に臨む端面抑え部材１０５を、該フィンガー１０３と共に移動して物品群の前端面を位置規制し得るよう構成される。すなわち、端面抑え部材１０５の移動速度を増減速して、物品群を押送しているフィンガー１０３との離間距離を変えることで、物品群の前後両端面を整合させるよう構成している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開昭６４-２３９０５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上述のような物品整合装置を備える搬送装置は、物品群の前後端を揃えて搬送することが可能であり有用なものではあるが、より効率よく物品群の前後端を揃えて搬送する搬送装置の開発が望まれている。
【０００６】
本発明は、このような観点からなされたものであって、物品群の前後端を効率よく揃えて当該物品群を搬送する搬送装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の前記目的は、物品群を搬送する搬送装置であって、前記物品群が滑動するシュートと、前記シュートの下方端に近接配置され、滑動した前記物品群が載置される載置台と、前記載置台の上方に配置されるコンベヤと、を備え、前記コンベヤは、前記載置台上における前記物品群の搬送方向後端を押圧搬送可能な搬送片を所定間隔で複数配設した無端索体、及び、前記無端索体を回転させる駆動手段を有する無端搬送手段を備えており、前記搬送片は、前記シュートの滑動面上において前記物品群を受け止めて該物品群の搬送方向前端を揃えることを特徴とする搬送装置により達成される。
【０００８】
この搬送装置は、物品群の搬送方向後端を押圧して搬送する搬送片が、シュートを滑り落ちてくる物品群をシュートの滑動面上において受け止めることにより物品群の搬送方向前端を揃える機能を発揮するように構成されている。つまり、重力の作用によりシュート上を滑り落ちてくる物品群の挙動を利用して物品群の搬送方向前端を揃えるように構成されているため、搬送片に複雑な動作を与えることなく物品群の搬送方向前端を効率よく揃えつつ物品群を搬送することが可能となる。
【０００９】
また、上記搬送装置において、前記駆動手段は、前記各搬送片の先端部が、前記シュートの滑動面に対向する位置で減速又は停止するように駆動制御されていることが好ましい。
【００１０】
このような構成により、搬送片は、シュートを滑り落ちてくる物品群をシュートの滑動面上において確実に受け止めることが可能となり、物品群の搬送方向前端をより一層効率よくかつ確実に揃えることが可能となる。
【００１１】
また、前記シュートは、前記滑動面の側縁部に立設する側壁部を備えることが好ましい。
【００１２】
このような構成により、シュート上を滑動する物品群が、滑動方向に対して垂直な方向にばらけて広がることを防止することができ、物品群を一纏まりの状態とすることが可能になる。
【００１３】
また、前記搬送片の先端部の外縁形状は、前記物品群の搬送方向に垂直な方向における前記シュートの断面形状に対応することが好ましい。
【００１４】
このような構成により、シュート上を滑り落ちてくる物品群の物品全てを搬送片が受け止めることが可能となり、物品群における一部の物品が搬送片により受け止められずに、搬送方向前方に突出してしまうことを確実に防止することができる。
【００１５】
また、前記物品群を前記シュートに供給する補助コンベヤを更に備えており、  前記補助コンベヤは、前記搬送片の先端部が、前記シュートの滑動面上において前記物品群を受け止め可能なタイミングで、前記物品群を前記シュートに供給するように駆動制御されていることが好ましい。
【００１６】
このような補助コンベヤを更に備えることにより、搬送片が、シュートを滑り落ちてくる物品群をシュートの滑動面上において受け止めることがより一層可能となり、物品群の搬送方向前端を効率よくかつ確実に揃えることができる。なお、当該補助コンベヤを備えることにより、各搬送片の先端部が、シュートの滑動面に対向する位置で減速又は停止するように駆動制御されていなくても、シュートの滑動面上において物品群を受け止めることが可能となり、物品群の搬送方向前端を揃えることが可能となる。
【００１７】
また、前記無端搬送手段を複数備え、一方の無端搬送手段が有する搬送片と、他方の無端搬送手段が有する搬送片とを、前記物品群の搬送方向に交互に位置させることにより、対向し合う搬送片の間に前記物品群を受け入れて搬送することが好ましい。
【００１８】
このような構成によれば、シュート上を滑り落ちてくる各物品群の滑動タイミングに合わせて、物品群の搬送方向に交互に配置される一方の搬送片及び他方の搬送片の動きをそれぞれ独立して制御することが可能になり、より一層効率よくかつ確実に、物品群の搬送方向前端を揃えて搬送することが可能になる。また、一方の搬送片及び他方の搬送片の動きをそれぞれ独立して制御することにより、例えば、一方の搬送片が、シュートの滑動面上において物品群を受け止めて物品群の搬送方向前端を揃えつつ、他方の搬送片が、当該物品群の搬送方向後端を押圧することにより揃えることが可能になり、物品群の前後両端面を効率よく揃えることが可能になる。
【発明の効果】
【００１９】
本発明によれば、物品群の前後端を効率よく揃えて当該物品群を搬送する搬送装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】本発明の一実施形態に係る搬送装置の概略構成図である。
【図２】図１の矢視Ａ方向から見た概略構成図である。
【図３】図１の矢視Ｂ方向から見た概略構成図である。
【図４】（ａ）〜（ｅ）物品群が搬送される際の搬送装置及び物品群の状態を時系列的に表した説明図である。
【図５】図１に示す搬送装置の作動を説明する説明図である。
【図６】図１に示す搬送装置の変形例を示す概略構成図である。
【図７】従来の搬送装置を示す概略構成図である。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
以下、本発明に係る搬送装置について、添付図面を参照して説明する。図１は、本発明の一実施形態に係る搬送装置１の概略構成図であり、図２は、図１の矢視Ａ方向から見た概略構成図である。図３は、図１の矢視Ｂ方向から見た概略構成図である。尚、各図面は、構成の理解を容易にするため、実寸比ではなく部分的に拡大又は縮小されており、また、構成部材の一部を省略して記載している。
【００２２】
本発明に係る搬送装置１は、例えば、棒状物品や粒状物品等の物品が複数集合して一群となった物品群Ｚを搬送するための装置であり、図１から図３に示すように、例えば、ベルトコンベヤ９０と、包装装置９５との間に配置される。物品群Ｚは、ベルトコンベヤ９０、搬送装置１、包装装置９５の順に搬送される。
【００２３】
ここで、搬送装置１の上流側に配置されるベルトコンベヤ９０は、無端ベルト９１を水平方向に向けて移動して、該ベルト９１に載置された物品群Ｚを所定間隔で搬送するものであり、ベルトコンベヤ９０の物品搬送終端部が、本発明に係る搬送装置１におけるシュート２の上流側端部に近接位置し、該ベルトコンベヤ９０から搬送装置１へ向けて物品群Ｚが移送されるよう構成される。なお、本実施形態においては、棒状物品の集合体として物品群Ｚが構成され、棒状物品の長手方向(軸方向)が、物品搬送方向に沿うようにベルトコンベヤ９０上に載置されて搬送されるようになっている。
【００２４】
また、搬送装置１の下流側に配置される包装装置９５は、例えば、周知の横型製袋充填機であり、帯状フィルムＦを所定形状に成形する製袋器９６に向けて、本発明に係る搬送装置１から物品群Ｚを所定間隔毎に供給されるよう構成されている。また、本実施形態における包装装置９５は、製袋器９６に対して下方から帯状フィルムＦが供給されて、該製袋器９６により帯状のフィルムＦを長手方向に沿って上方が開口する樋状に成形され、その下流側で該フィルムＦは両側縁がシールされて筒状に成形される。そして、この筒状フィルム内に供給された各物品群Ｚの各間を、シーラ(エンドシーラ)にて挟圧してその内面同士をシール(エンドシール)するように構成されている。なお、本発明に係る搬送装置１に接続される包装装置９５としては、上述の横型製袋充填機に限らず、所定間隔で物品群Ｚを受け入れるその他の包装機、あるいは各種の処理機であってもよい。
【００２５】
ベルトコンベヤ９０と包装装置９５との間に配置される本発明に係る搬送装置１は、図から図３に示すように、シュート２と、載置台３と、コンベヤ４とを備えている。
【００２６】
シュート２は、ベルトコンベヤ９０により搬送されてきた物品群Ｚを載置台３へと導くための部材であり、物品群Ｚが滑動する滑動面２１（傾斜面）と、その滑動面２１の側縁部（滑動方向に沿う側縁部）に立設する側壁部２２とを備えている。側壁部２２は、物品群搬送方向に沿って伸びるように形成されている。このシュート２は、その上端部がベルトコンベヤ９０の物品搬送終端部と近接するように配置されており、滑動面２１上を物品群Ｚが滑り落ちるように構成されている。なお、本実施形態においては、シュート２の滑動面２１の幅（図２における左右方向の寸法）は、シュート入口（滑動面２１の上端側）からシュート出口（滑動面２１の下端側）にかけて同一の寸法となるように形成されているが、このような構成に特に限定されず、シュート入口がシュート出口よりも幅広となるように構成することもできる。また、本実施形態においては、物品群Ｚの搬送方向に垂直な方向（図１における上下方向）におけるシュート２の断面形状は、略凵形状となるように形成されているが、例えば、シュート２の断面形状が、略Ｕ字形状或いは略Ｖ字形状となるように形成してもよい。なお、図１においては、シュート２の側壁部２２を省略して記載している。
【００２７】
載置台３は、シュート２の滑動面２１上を滑り落ちてきた物品群Ｚが載置される部材であり、水平な載置面３１と、当該載置面３１の側縁（物品搬送方向に沿う側縁）に立設する側壁部３２とを備えている。載置面３１は、物品群Ｚの搬送方向に沿って直線状に延びるように構成されており、側壁部３２は、物品群搬送方向に沿って伸びるように形成されている。載置面３１の上流側端部は、シュート２の下方端に近接配置されており、また、下流側端部は、包装装置９５に近接配置されるように構成されている。なお、図１においては、載置台３の側壁部３２を省略して記載している。
【００２８】
コンベヤ４は、シュート２上を滑り落ち、載置台３に載置された物品群Ｚを包装装置９５に向けて搬送する装置であり、載置台３の上方に配置されるようにコンベヤフレーム９に取り付けられている。なお、図１においてはコンベヤフレーム９を省略して記載している。コンベヤ４は、コンベヤフレーム９に回転自在に枢支される第１駆動軸４１、第２駆動軸４２、第３駆動軸４３及び第４駆動軸４４を備えている。第１駆動軸４１及び第２駆動軸４２は、上下方向に離間して配置されており、両駆動軸４１，４２は、物品搬送方向と水平に直交するよう延在している。これら第１駆動軸４１及び第２駆動軸４２は、シュート２に対して物品搬送方向下流側に配置されている。下方に位置する第１駆動軸４１には、図２及び図３に示すように、軸方向に所定間隔離間して一対の第１駆動回転体４５，４５が、該第１駆動軸４１とそれぞれ一体回転可能に配設される。また、上方に位置する第２駆動軸４２における第１駆動回転体４５，４５と対応する位置に第１従動回転体４６，４６が夫々自由回転可能に配設されている。
【００２９】
また、第２駆動軸４２における各第１従動回転体４６，４６に隣接する位置に、第２駆動回転体４７，４７がそれぞれ第２駆動軸４２と一体回転可能に配設される。また、第１駆動軸４１における第２駆動回転体４７，４７と対応する位置に第２従動回転体４８，４８が自由回転可能に配設されている。なお、各第１駆動回転体４５，４５、各第２駆動回転体４７，４７、各第１従動回転体４６，４６及び各第２従動回転体４８，４８は、同径となるように設定されている。
【００３０】
また、第３駆動軸４３及び第４駆動軸４４は、第１駆動軸４１及び第２駆動軸４２よりも物品搬送方向上流側であって、シュート２の上方に配置されている。第３駆動軸４３及び第４駆動軸４４は、物品搬送方向と水平に直交するよう延在している。第３駆動軸４３には、軸方向に所定間隔離間して複数の第３従動回転体４９が自由回転可能に配設されており、第４駆動軸４４には、軸方向に所定間隔離間して複数の第４従動回転体５０が自由回転可能に配設されている。なお、各第３従動回転体４９は、第１駆動軸４１における各第１駆動回転体４５，４５及び各第２従動回転体４８，４８と対応する位置にそれぞれ配設されており、また、各第４従動回転体５０も、各第３従動回転体４９と同様に、第１駆動軸４１における各第１駆動回転体４５，４５及び各第２従動回転体４８，４８と対応する位置にそれぞれ配設されている。
【００３１】
また、各第１駆動回転体４５，４５、各第１従動回転体４６，４６、第１駆動回転体４５，４５に対応する位置に配置される各第３従動回転体４９、及び、第１駆動回転体４５，４５に対応する位置に配置される各第４従動回転体５０を巻回するように第１無端索体５１，５１がそれぞれ巻掛けられている。同様に、各第２駆動回転体４７，４７、各第２従動回転体４８，４８、第２従動回転体４８，４８に対応する位置に配置される各第３従動回転体４９、及び、第２従動回転体４８，４８に対応する位置に配置される各第４従動回転体５０を巻回するように第２無端索体５２，５２がそれぞれ巻掛けられている。すなわち、第１無端索体５１と第２無端索体５２とが、第１〜第４駆動軸４４の軸方向に交互に配設される。各無端索体５１，５２は、同長となるように設定されている。なお、第１無端索体５１及び第２無端索体５２は、無端チェーンや無端ベルトにより構成されている。
【００３２】
ここで、第３駆動軸４３と第４駆動軸４４との位置関係については、各駆動回転体４５，４７及び各従動回転体４６，４８，４９，５０に巻掛けられる第１無端索体５１及び第２無端索体５２が、図１に示すように、第３駆動軸４３と第４駆動軸４４との間においてシュート２の滑動面２１と平行となるように、第３駆動軸４３を、第４駆動軸４４よりも物品搬送方向上流側の上方所定位置に配置することが好ましい。また、第１駆動軸４１と第４駆動軸４４との位置関係については、第１無端索体５１及び第２無端索体５２が、図１に示すように、第４駆動軸４４と第１駆動軸４１との間において載置台３の載置面３１と平行となるように構成されている。
【００３３】
また、第１駆動軸４１および第２駆動軸４２は、図１に示すように、コンベヤフレーム９に配設された対応する可変速制御可能なサーボモータ等の第１駆動手段６ａおよび第２駆動手段６ｂに無端チェーンを介して夫々接続されて、両駆動軸４１，４２は独立して回転・停止制御されるよう構成されている。つまり、第１駆動手段６ａを駆動することにより、第１無端索体５１を移動し、第２駆動手段６ｂを駆動することにより、第２無端索体５２を移動するようになっている。
【００３４】
対をなす各第１無端索体５１間には、その移動方向(周方向)に所定間隔で複数の第１支持部材５３が架設され、各第１支持部材５３における載置台３の載置面３１上方に臨む一端部に、該無端索体の外方に延出する第１搬送片５４が配設されている。この第１搬送片５４は、載置台３上における物品群Ｚの搬送方向後端を押圧搬送可能な部材である。また、同様に、対をなす各第２無端索体５２間には、その移動方向(周方向)に所定間隔(第１支持部材５３の取付け間隔と同じ間隔)で複数の第２支持部材５５が架設され、各第２支持部材５５における載置台３の載置面３１上方に臨む一端部に、該無端索体の外方に延出する第２搬送片５６が配設されている。この第２搬送片５６も第１搬送片５４と同様に、載置台３上における物品群Ｚの搬送方向後端を押圧搬送可能な部材である。これら第１搬送体４２および第２搬送体４６は、第１無端索体５１および第２無端索体５２の回転に伴って、載置台３の載置面３１の物品搬送方向に沿う鉛直面上で同じ長円形の周回軌道を移動するようになっている。なお、第１搬送片５４および第２搬送片５６は、無端索体５１，５２の回転方向に交互に位置するよう設定されている。また、第１搬送片５４及び第２搬送片５６の各先端部の外縁形状は、物品群Ｚの搬送方向に垂直な方向におけるシュート２の断面形状に対応するように構成されている。つまり、第１搬送片５４及び第２搬送片５６の各先端部の外縁が、シュート２の滑動面２１及び当該滑動面２１の側縁に立設する側壁部２２に略摺接するように、或いは僅かな隙間をあけた状態となるように構成されている。
【００３５】
ここで、第１搬送片５４を複数有する第１無端索体５１、及び、当該第１無端索体５１を回転させる第１駆動手段６ａは、載置台３上における物品群Ｚの搬送方向後端を押圧して搬送する第１の無端搬送手段を構成し、また、第２搬送片５６を複数有する第２無端索体５２、及び、当該第２無端索体５２を回転させる第２駆動手段６ｂは、載置台３上における物品群Ｚの搬送方向後端を押圧して搬送する第２の無端搬送手段を構成する。第１搬送片５４及び第２搬送片５６は、物品群Ｚの搬送方向に交互に配置されているため、対向し合う搬送片の間（第１搬送片５４及び第２搬送片５６の間）に物品群Ｚを受け入れて搬送することが可能となる。
【００３６】
本発明においては、第１搬送片５４及び第２搬送片５６が、シュート２の滑動面２１上において物品群Ｚを受け止めて該物品群Ｚの搬送方向前端を揃えることができるように構成されている。例えば、各第１搬送片５４及び各第２搬送片５６の先端部が、シュート２の滑動面２１に対向する位置（図１に示す位置）で減速又は停止するように第１駆動手段６ａ及び第２駆動手段６ｂがそれぞれ駆動制御されている。
【００３７】
次に、本発明に係る搬送装置１の作動について図４（ａ）〜（ｅ）を用いて説明する。図４（ａ）〜（ｅ）は、搬送装置１により物品群Ｚが搬送される状態を時系列に模式的に示した図である。まず、ベルトコンベヤ９０を駆動して、当該ベルトコンベヤ９０上に所定間隔をあけて載置された物品群Ｚを搬送装置１のシュート２に向けて搬送する（図４（ａ））。シュート２に供給された物品群Ｚは、シュート２の滑動面２１上を滑り落ち、シュート２の滑動面２１に対向する位置（図４（ｂ）に示す位置）で減速又は停止するように制御された第１搬送片５４（或いは第２搬送片５６）に受け止められ、物品群Ｚの搬送方向前端が揃えられる。物品群Ｚを受け止めた第１搬送片５４（或いは第２搬送片５６）は、第１駆動手段６ａ（第２駆動手段６ｂ）の作用により搬送方向（図４（ａ）〜（ｅ）における矢印Ｃ方向）に移動し、その移動及び物品群Ｚに働く重力の作用に伴い、物品群Ｚが、シュート２上から載置台３の載置面３１上に導かれる（図４（ｃ）に示す状態）。物品群Ｚを受け止めた第１搬送片５４（或いは第２搬送片５６）は、第１駆動手段６ａ（第２駆動手段６ｂ）の更なる回転に伴い、物品群Ｚの搬送方向前端との当接が解除され、包装装置９５側へと移動する（図４（ｄ）に示す状態）。
【００３８】
一方、第１搬送片５４（或いは第２搬送片５６）に受け止められた物品群Ｚの後側（上流側）に位置し、当該第１搬送片５４（或いは第２搬送片５６）に後続する第２搬送片５６（或いは第１搬送片５４）も同様にして、シュート２の滑動面２１上を滑り落ちてくる物品群Ｚを受け止めてその搬送方向前端を揃えた後（図４（ｃ）に示す状態）、当該物品群Ｚの搬送方向前端との当接が解除され、その後、載置面３１上に載置されている先行する物品群Ｚの搬送方向後端を押圧して載置面３１上を包装装置９５に向けて搬送する（図４（ｅ）に示す状態）。物品群Ｚの搬送方向後端を第２搬送片５６（或いは第１搬送片５４）が押圧搬送する際に、物品群Ｚの搬送方向後端は揃えられる。
【００３９】
搬送方向前端及び搬送方向後端が揃えられた物品群Ｚは、第２搬送片５６（或いは第１搬送片５４）の移動に伴って包装装置９５に向けて搬送される。包装装置９５に導かれた物品群Ｚは、製袋器９６にセッティングされる帯状フィルム上に載置され、製袋器９６の作用により順次包装されることになる。製袋器９６においては、物品群Ｚが供給された帯状フィルムＦを長手方向に沿って上方が開口する樋状に成形した後、その下流側で該フィルムＦの両側縁をシールすることにより帯状フィルムＦを筒状に成形する。その後、この筒状フィルム内に配置された各物品群Ｚの各間を、シーラ(エンドシーラ)にて挟圧してその内面同士をシール(エンドシール)し、当該エンドシール部で切断することにより個々の袋詰製品が形成される。
【００４０】
本発明に係る搬送装置１は、上述のように、物品群Ｚの搬送方向後端を押圧して搬送する搬送片（第１搬送片５４又は第２搬送片５６）が、シュート２を滑り落ちてくる物品群Ｚをシュート２の滑動面２１上において受け止めることにより物品群Ｚの搬送方向前端を揃える機能を発揮するように構成されている。つまり、重力の作用によりシュート２上を滑り落ちてくる物品群Ｚの挙動を利用して物品群Ｚの搬送方向前端を揃えるように構成されているため、物品群Ｚの搬送方向前端を効率よく揃えることが可能になる。また、搬送方向前端を揃えられた物品群Ｚの搬送方向後端は、他の搬送片が押圧して搬送する際に揃えられるため、搬送片に複雑な動作を与えることなく物品群Ｚの前後両端面を効率よく揃えつつ、物品群Ｚを搬送することが可能になる。この結果、物品群Ｚを包装袋に収容して袋詰製品を製造する際に、物品群Ｚの一部の物品がシール部に噛み込まれる事態が発生することを防止することができる。
【００４１】
また、上記搬送装置１において、第１駆動手段６ａ及び第２駆動手段６ｂは、各搬送片（第１搬送片５４又は第２搬送片５６）の先端部が、シュート２の滑動面２１に対向する位置で減速又は停止するように駆動制御されているため、搬送片は、シュート２を滑り落ちてくる物品群Ｚをシュート２の滑動面２１上において確実に受け止めることが可能となり、物品群Ｚの搬送方向前端をより一層効率よくかつ確実に揃えることが可能となる。
【００４２】
また、シュート２は、前記滑動面２１の側縁部に立設する側壁部２２を備えるように構成されているため、シュート２上を滑動する物品群Ｚが、滑動方向に対して垂直な方向にばらけて広がることを防止することができ、物品群Ｚを一纏まりの状態として、物品群Ｚの前後両端面を揃えつつ搬送することが可能になる。
【００４３】
また、搬送片５４，５６の先端部の外縁形状は、物品群Ｚの搬送方向に垂直な方向におけるシュート２の断面形状に対応するように構成されているため、シュート２上を滑り落ちてくる物品群Ｚの物品全てを搬送片が受け止めることが可能となり、物品群Ｚにおける一部の物品が搬送片５４，５６により受け止められずに、搬送方向前方に突出してしまうことを確実に防止することができる。
【００４４】
また、上記搬送装置１においては、搬送装置１が、無端搬送手段を複数備えており、一方の無端搬送手段が有する搬送片（第１搬送片５４）と、他方の無端搬送手段が有する搬送片（第２搬送片５６）とを、物品群Ｚの搬送方向に交互に位置させることにより、対向し合う搬送片の間に物品群Ｚを受け入れて搬送できるように構成されている。このような構成を採用することにより、シュート２上を滑り落ちてくる各物品群Ｚの滑動タイミングに合わせて、物品群Ｚの搬送方向に交互に配置される第１搬送片５４及び第２搬送片５６の動きをそれぞれ独立して制御することが可能になり、より一層効率よくかつ確実に、物品群Ｚの搬送方向前端を揃えて搬送することが可能になる。また、第１搬送片５４及び第２搬送片５６の動きをそれぞれ独立して制御することにより、例えば、図５に示すように、第１搬送片５４が、シュート２の滑動面２１上において物品群Ｚを受け止めて物品群Ｚの搬送方向前端を揃えつつ、第２搬送片５６が、当該物品群Ｚの搬送方向後端を押圧することにより揃えることが可能になり、物品群Ｚの前後両端面を効率よく揃えることが可能になる。
【００４５】
以上、本発明に係る搬送装置１の実施形態について説明したが、搬送装置１の具体的構成は、上記実施形態に限定されない。例えば、図６に示すように、シュート２の上流側に補助コンベヤ７を更に備えるように構成してもよい。この補助コンベヤ７は、無端ベルト７１を水平方向に向けて移動して、該ベルト７１に載置された物品群Ｚを搬送するものであり、ベルトコンベヤ９０とシュート２の上端部との間に配置されている。補助コンベヤ７は、ベルトコンベヤ９０から供給された物品群Ｚをシュート２に供給する機能を有している。特に、当該補助コンベヤ７は、搬送片（第１搬送片５４又は第２搬送片５６）の先端部が、シュート２の滑動面２１上において物品群Ｚを受け止め可能なタイミングで、物品群Ｚをシュート２に供給するように駆動制御されている。具体的には、図６に示すように、ベルトコンベヤ９０から補助コンベヤ７に導かれる物品群Ｚの供給タイミングを検出する検出手段７２を備えると共に、当該検出手段７２による検出値に基づいて、補助コンベヤ７による各物品群Ｚの搬送速度を変更することにより、搬送片５４，５６の先端部が、シュート２の滑動面２１上において物品群Ｚを受け止め可能なタイミングで、物品群Ｚをシュート２に供給できるように構成されている。なお、補助コンベヤ７には、ベルトコンベヤ９０から順次物品群Ｚが供給されてくるが、ベルトコンベヤ９０上の各物品群Ｚは、補助コンベヤ７による一つの物品群Ｚに対するシュート２への供給動作が完了するまでは、後続の物品群Ｚが補助コンベヤ７に供給されないように所定間隔をあけて配置されている。また、検出手段７２は、赤外線センサー、カラーマークセンサー、超音波センサー等の種々のセンサーを利用することができる。
【００４６】
ベルトコンベヤ９０により搬送される物品群Ｚは、略同一間隔をあけて載置されて搬送されるが、ベルトコンベヤ９０への物品群Ｚの供給状況によっては、各物品群Ｚの間隔にずれが生じる場合があり、コンベヤ４における第１搬送片５４（或いは第２搬送片５６）が、シュート２の滑動面２１上において物品群Ｚを受け止めることが困難になるおそれがある。このような場合であっても、上述の補助コンベヤ７を備えることにより、搬送片が、シュート２を滑り落ちてくる物品群Ｚをシュート２の滑動面２１上において確実に受け止めることが可能となり、物品群Ｚの搬送方向前端を効率よくかつ確実に揃えることができる。また、当該補助コンベヤ７を備えることにより、各搬送片の先端部が、シュート２の滑動面２１に対向する位置で減速又は停止するように駆動制御されていなくても、シュート２の滑動面２１上において物品群Ｚを確実に受け止めることが可能となり、物品群Ｚの搬送方向前端を揃えることが可能となる。また、物品群Ｚのシュート２への供給タイミングを補助コンベヤ７によって制御できることから、物品群Ｚの両端部を揃えて搬送する処理を高速かつ効率よく行うことが可能になり、シール部における内容物による噛み込みを防止した物品群Ｚの袋詰め作業を効率よく行うことが可能になる。
【００４７】
また、上記実施形態においては、コンベヤ４が、第１の無端搬送手段及び第２の無端搬送手段を備えるように構成し、第１搬送片５４及び第２搬送片５６がそれぞれ独立した動作が可能となるように構成されているが、このような構成に特に限定されず、例えば、第１の無端搬送手段のみ（或いは第２の無端搬送手段のみ）によりコンベヤ４を構成するようにしてもよい。このような構成であっても、第１搬送片５４（第２搬送片５６）の先端部が、シュート２の滑動面２１に対向する位置（図１に示す位置）で減速又は停止するように駆動制御されていれば、第１搬送片５４（第２搬送片５６）が、シュート２上を滑り落ちてくる物品群Ｚをシュート２の滑動面２１上において受け止めて該物品群Ｚの搬送方向前端を揃えることができる。
【００４８】
また、シュート２上を滑り落ちてくる物品群Ｚを受け止めつつ、先行する物品群Ｚを押圧搬送する第１搬送片５４及び第２搬送片５６の表面には、物品群Ｚにおける各物品の表面に付いている種々の物質が付着する場合がある。例えば、物品群Ｚが、棒状の菓子製品の集合である場合、菓子製品の表面に付着している粉状物が、第１搬送片５４及び第２搬送片５６の表面に付着する場合がある。このような付着物を除去するために、第１搬送片５４及び第２搬送片５６に向けて空気や窒素ガス等のガスを噴射する噴射ノズルと、当該噴射ノズルの作用により第１搬送片５４及び第２搬送片５６から吹き飛ばされた付着物を吸引除去する集塵機とを備えるように構成してもよい。噴射ノズル及び集塵機は、例えば、物品群Ｚの搬送方向に垂直な方向（図１において紙面に垂直な方向）であって、コンベヤ４を挟んだ両側にそれぞれ配置することが好ましい。
【符号の説明】
【００４９】
１  搬送装置
２  シュート
２１  滑動面
３  載置台
４  コンベヤ
５１，５２  無端索体
５４，５６  搬送片
６ａ，６ｂ  駆動手段
Ｚ  物品群
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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