(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
コアと、
該コアを実質的に包囲する中間層と、
外層であって、複数のディンプル、及び該ディンプルを隔てる少なくとも一つの平地領域を含み、該複数のディンプルが、それぞれ、ディンプルの底面によって定められる基底領域を含む外層と、
を備え、
該外層は、中間層を実質的に包囲し、そのため、該外層は、該複数のディンプルそれぞれの基底領域を除き、該中間層全体を実質的に被覆し、
該中間層は、第１形態から第２形態へと変化することが可能となるように構成され、且つ、
該第１形態は第１ディンプル深度に対応し、該第２形態は第２ディンプル深度に対応し、該第２ディンプル深度は、該第１ディンプル深度とは異なる、
ことを特徴とするゴルフボール。
【請求項２】
前記第１形態が第１ディンプル容積に対応し、前記第２形態が第２ディンプル容積に対応し、且つ、該第２ディンプル容積が該第１ディンプル容積とは異なる、ことを特徴とする、請求項１に記載のゴルフボール。
【請求項３】
前記中間層が、膨張によって前記第１形態から前記第２形態へと変化し、これによって、該中間層の一部が、前記複数のディンプルへ侵入することを特徴とする、請求項１に記載のゴルフボール。
【請求項４】
前記中間層は、前記第１形態から前記第２形態への前記変化が可逆的となるように構成されることを特徴とする、請求項１に記載のゴルフボール。
【請求項５】
前記中間層が、前記第２形態から第３形態へ変化することが可能となるように構成され、
該第３形態は、第３ディンプル深度に対応し、且つ、
該第３ディンプル深度が、前記第２ディンプル深度及び前記第１ディンプル深度とは異なる、
ことを特徴とする、請求項１に記載のゴルフボール。
【請求項６】
前記第３ディンプル深度がほぼゼロであることを特徴とする、請求項５に記載のゴルフボール。
【請求項７】
前記複数のディンプルが全て同じ第１ディンプル深度または、全て同じ第２ディンプル深度を有することを特徴とする、請求項１に記載のゴルフボール。
【請求項８】
前記複数ディンプルの全てが、前記第１形態から前記第２形態へ変化するのではないことを特徴とする、請求項１に記載のゴルフボール。
【請求項９】
前記中間層が発泡性ポリマーを含むことを特徴とする、請求項１に記載のゴルフボール。
【請求項１０】
前記中間層が膨張性ブラダーを含むことを特徴とする、請求項１に記載のゴルフボール。
【請求項１１】
コアと、
該コアを実質的に包囲するカバー層であって、ディンプル容積を有する少なくとも一つのディンプル、及び、該ディンプルに隣接する少なくとも一つの平地領域を含むカバー層と、
を備え、
前記ディンプルの少なくとも底面は、前記少なくとも一つの平地領域の材料よりも相対的に変異性の高い材料から構成されているとともに、前記少なくとも一つの平地領域は、相対的に変異性の低い材料から構成されており、
前記相対的に変異性の高い材料の物理的変化によって、該ディンプル容積が変化する、
ことを特徴とするゴルフボール。
【請求項１２】
前記相対的に変異性の高い材料が、前記ディンプルの底面下において前記カバー層の断面全体を含むことを特徴とする、請求項１１に記載のゴルフボール。
【請求項１３】
前記ディンプルの底面における前記相対的に変異性の高い材料が、前記相対的に変異性の低い材料の一部の上に重層されることを特徴とする、請求項１１に記載のゴルフボール。
【請求項１４】
前記ディンプルがディンプル深度を有し、前記相対的に変異性の高い材料の物理的変化によって、該ディンプル深度が変化することを特徴とする、請求項１１に記載のゴルフボール。
【請求項１５】
前記相対的に変異性の高い材料の物理的変化によって、前記ディンプル容積が小さくなることを特徴とする、請求項１１に記載のゴルフボール。
【請求項１６】
前記相対的に変異性の高い材料が膨張することで、前記相対的に変異性の高い材料の一部が外方に延びて前記ディンプルへ侵入することを特徴とする、請求項１５に記載のゴルフボール。
【請求項１７】
前記相対的に変異性の高い材料は、前記相対的に変異性の高い材料の物理的変化が可逆的となるように構成されることを特徴とする、請求項１１に記載のゴルフボール。
【請求項１８】
前記相対的に変異性の高い材料が発泡性ポリマーを含むことを特徴とする、請求項１１に記載のゴルフボール。
【請求項１９】
ゴルフボールをカスタマイズする方法において、
（１）コアと、このコアを実質的に包囲するカバー層と、を備えるゴルフボールを用意するステップであって、
前記カバー層は、複数のディンプルと、これら複数のディンプルを隔てる少なくとも一つの平地領域と、に外形状の区分がされているとともに、
前記カバー層は、前記複数のディンプルの第１ディンプル深度に対応する第１形態の形態となっている変異性部分を有する、
ゴルフボールを用意するステップと、
（２） 前記変異性部分を第１形態から第２形態へ変化させるように誘導するステップであって、
前記変異性部分を、第１形態から、第１ディンプル深度とは異なる第２ディンプル深度に対応する第２形態へ変化させるように誘導するステップと、
を含む方法。
【請求項２０】
前記変異性部分を第１形態から第２形態へ変化させるように誘導するステップが、ゴルフボールの製造後のステップであることを特徴とする、請求項１９に記載の方法。
【請求項２１】
前記変異性部分を第１形態から第２形態へ変化させるように誘導するステップが、前記ゴルフボールに熱を加えることを含む、請求項１９に記載の方法。
【請求項２２】
前記変異性部分が膨張性ブラダーを含み、
前記変異性部分を第１形態から第２形態へ変化させるように誘導するステップが、該膨張性ブラダーを膨張させることを含む、請求項１９に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本開示は、一般に、ゴルフボールの分野に関する。具体的には、本開示は、ディンプルにおいて、ゴルフボールのプレイ特徴を変えるように変化することが可能な、少なくとも１個のディンプルを有するゴルフボールに関する。
【背景技術】
【０００２】
ゴルフゲームは、アマチュアレベルでもプロレベルでも、人気が増しているスポーツである。当該技術分野では、ゴルフボールの製造及び設計に関連して広範な技術が知られる。このような技術は、種々のプレイ特徴を有するゴルフボールを生みだしてきた。例えば、様々のスウィングスピードなど様々なゴルフプレイ能力を有するプレイヤーのために、種々のゴルフボールが製造され、市場に供給されている。
【０００３】
同様に、ゴルファーは、該ゴルファーの好み又はプレイ条件にしたがって、種々のプレイ特徴を有する、様々なゴルフボールを使用する場合がある。例えば、様々なディンプル特徴は、飛んでいる間のゴルフボールの空気力学的特性に影響を及ぼす可能性があり、或いは、カバー層の硬度における違いは、バックスピン率に影響を及ぼす可能性がある。特にディンプルに関しては、ゴルフボールの空気力学的特性に影響を及ぼす様々な種類のディンプル特徴、例えば、ディンプルパターン、ディンプル形状、及び、ディンプル深度が知られる。
【０００４】
理想的には、ディンプルは、ドラグの低下及びリフトの増加を実現することによって可能な最大飛距離を達成するよう設計しなければならない。周知のように、ドラグは、ゴルフボールの飛びの方向に対抗する空気抵抗である。ドラグは、ゴルフボール前面の高い空気圧と、ゴルフボール航跡の低い空気圧の間の差によって引き起こされる。ディンプルは、ゴルフボール外面に接する、空気の、薄い境界層において乱流の形成を引き起こす。この乱流境界層は、分離点を後方に移動させ、その結果、境界層は、ボール外面にそってより長くゴルフボールに隣接し続ける。その結果、航跡面積は低下し、ボール後面の圧は増す。これによってドラグは低減され、ゴルフボールは、飛距離の増加を実現する。
【０００５】
さらに周知のように、リフトは、ボールの頂上とボールの底部の間の圧差によって生みだされる、ゴルフボールに対する上向きの力である。ゴルフボールのバックスピンによって、ボールの頂上は気流と同じに方向に動き、これは、空気分離点をさらに後方部位に移動させる。逆に、ボールの底部は、気流と対向して動き、これは、分離点を前方に移動させる。この非対称的分離は、気流パターンにアーチをもたらし、そのために、ボール頂上の上を流れる空気は、ボール底部に沿って流れる空気よりも早く移動する。その結果、ボールの上の空気の圧は、ボールの下の空気の圧よりも低くなる。この圧差は、ボールを上向きに押し上げる全体の力、リフトをもたらす。したがって、リフトは、ゴルフボールの、飛距離増加の実現をもたらす。なぜなら、この上向きリフトの力は、ゴルフボールをより長い間空中に維持するからである。
【０００６】
特に、ディンプル深度は、ゴルフボールの飛びの空気力学に顕著な影響を及ぼす可能性がある。周知のように、ディンプルが浅いほど、ゴルフボールは、飛んでいる時、より高く上昇する傾向がある。逆に、ゴルフボールのディンプルが深いほど、ゴルフボールの弾道はより低くなる。多くの様々な空気力学的現象が関与していると考えられるが、これらの傾向は、より深いディンプル内ではより大きな空気の渦が生じることによるリフトの低下が原因であると考えられている。
【０００７】
したがって、ゴルファーは、様々な場合において、種々の要因に応じて、浅いディンプルを有するゴルフボール、又は、より深いディンプルを有するゴルフボールを使用したいと思う場合がある。例えば、天候、ゴルファーの競技能力、加えられるバックスピンの量、及び、使用される器具の特徴は、全て、浅いディンプル又はより深いディンプルの方がより大きな総飛行距離をもたらすかどうかの決定に影響を及ぼす可能性がある。具体的には例えば、ゴルファーは、強風条件下では、深いディンプルを有するゴルフボールの使用を好む可能性がある。なぜなら、そのようなゴルフボールは、地面に対してより低く飛び、したがって、風による影響がそれほど大きくないからである。一方、弱風条件下では、ゴルファーは、他の要因が全て等しい場合、総合飛距離の若干の増加を実現するために、浅いディンプルを有するゴルフボールの使用の方を好む可能性がある。
【０００８】
アマチュアゴルファーは、一般に、新しいゴルフボールの購入コストを最小にすることを好む。一方、様々なプレイ特徴を実現するために、ゴルファーは、数セットのゴルフボールの購入が必要になる場合がある。すなわち、ゴルファーは、浅いディンプルを有する一組のゴルフボール、及び、より深いディンプルを有する別の一組のゴルフボールの購入を要求される場合がある。様々なプレイ特徴を実現するために数セットのゴルフボールを購入し、保管し、且つ持ち運びしなければならないことは、ゴルファーにとって不便であるばかりでなく、コストの増大となる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
したがって、当該技術分野では、上述の、従来技術の欠点に対処するシステム及び方法が求められている。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
一局面において、本開示は、コア、該コアを実質的に包囲する中間層、及び、外層を含むゴルフボールにおいて、外層は、複数のディンプル、及び該ディンプルを隔てる少なくとも一つの平地領域を含み、ここに、該複数のディンプルはそれぞれ、ディンプルの底面によって定められる基底領域を含み、外層は、中間層を実質的に包囲し、そのため、外層は、複数のディンプルそれぞれの基底領域を除き、中間層全体を実質的に被覆し、中間層は、第１形態から第２形態へと変化することが可能となるように構成され、且つ、第１形態は第１ディンプル深度に対応し、第２形態は第２ディンプル深度に対応し、第２ディンプル深度は、第１ディンプル深度とは異なる、ことを特徴とするゴルフボールを提供する。
【００１１】
別の局面では、本開示は、コア、該コアを実質的に包囲するカバー層を含むゴルフボールにおいて、カバー層は、ディンプル容積を有する少なくとも一つのディンプル、及び、該ディンプルに隣接する少なくとも一つの平地領域を含み、該少なくとも一つの平地領域は、比較的変異性の低い材料から構成され、該ディンプルの少なくとも底面は、比較的変異性の高い材料から構成され、比較的変異性の高い材料における物理的変化はディンプル容積を変えることを特徴とする、ゴルフボールを提供する。
【００１２】
さらに別の局面では、本開示は、ゴルフボールをカスタマイズする方法において、(１)コア、及び該コアを実質的に包囲するカバー層を備えるゴルフボールを用意するステップであって、カバー層は、複数のディンプル、及び、該ディンプルを隔てる少なくとも一つの平地領域と、第１ディンプル深度に対応する第１形態の形態となっている変異性部分と、を有する、ゴルフボールを用意するステップと、及び、(２) 変異性部分を第１形態から第１ディンプル深度とは異なる第２ディンプル深度に対応する、第２形態へ変化させる、ように誘導するステップと、を含む方法を提供する。
【００１３】
下記の図面及び詳細な説明を精査することにより、本発明の他のシステム、方法、特色、及び利点は、当業者には明白となるであろう。そのような追加のシステム、方法、特色、及び利点は全て、本明細書及び本概要の範囲に含まれ、本開示の範囲に含まれ、かつ、下記の特許請求項によって保護されることが意図される。
【００１４】
本発明は、下記の図面及び説明を参照することによってさらによく理解することが可能である。図面の成分は必ずしも実尺に合致するものではなく、強調はむしろ本発明の原理の具体的説明に置かれる。さらに、図面において、同じ参照数字は、種々の投影図を通じて対応する部品を表示する。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】複数のディンプル、及び、該ディンプル同士を隔てる平地領域を有するゴルフボールを示す。
【図２】図１のゴルフボールの４分の１周の断面図を示す。
【図３】図１のゴルフボール上の単一のディンプルの、３個の拡大断面図を示す。
【図４】ゴルフボールの別の実施態様の、４分の１周の断面図を示す。
【図５】図４のゴルフボール上の単一のディンプルの、２個の拡大断面図を示す。
【図６】ゴルフボールの第３実施態様の、４分の１周の断面図を示す。
【図７】図６のゴルフボール上の単一のディンプルの、２個の拡大断面図を示す。
【図８】ゴルフボールの第４実施態様の、４分の１周の断面図を示す。
【図９】図８のゴルフボール上の単一のディンプルの、２個の拡大断面図を示す。
【図１０】ゴルフボールを電子レンジで加熱することによって該ゴルフボールをカスタマイズする方法を示す。
【図１１】手持ち式ポンプによってゴルフボールの成分を膨張させることによってゴルフボールをカスタマイズする方法を示す。
【図１２】ゴルファーが振り下ろしたゴルフクラブによって打たれた後の、二つのゴルフボールの、別々の二つの弾道を示す。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
一般に、本開示は、ゴルフボールにおいて、ディンプルの少なくとも一つが、該ゴルフボールのプレイ特徴に影響を及ぼすようなやり方で変化が可能であるゴルフボールに関する。具体的には、ディンプルの少なくとも一つは、比較的深いディンプル深度から、比較的浅いディンプル深度へ変化可能となるように構成され、そのため、ゴルファーは、所望の弾道を実現するよう、ゴルフボールの空気力学的特性をカスタマイズすることが可能である。
【００１７】
図１は、ゴルフボール１００において本開示の実施態様を示す。ゴルフボール１００は、その表面上に、複数のディンプル１０２、及び、該ディンプルを隔てる平地領域１０４を含む。本明細書で下記に別様に論じない限り、ゴルフボール１００は、当該技術分野で公知のいずれのタイプのゴルフボールであってもよい。すなわち、本開示がそうではないと表示しない限り、ゴルフボール１００は、一般に、ゴルフボールのために従来使用される、いずれの構造を有していてもよく、ゴルフボール構築において使用されることが知られる各種材料のいずれのものから製造されてもよい。
【００１８】
図２は、ゴルフボール１００の、４分の１周円の断面図を示す。図２には、ゴルフボール１００の三つの異なる部分が示される。図示のように、コア１０６はゴルフボール１００の中央を構成し、中間層１０８はコア１０６を実質的に包囲し、外層１１０は中間層１０８を被覆する。図２には、ゴルフボール１０６についてこれら三つの成分しか示されていないけれども、ゴルフボール１００は、図示されないさらに別の層を含んでもよい。これらの追加の層は、例えば、コア１０６と中間層１０８の間に一つ以上の追加の内層、及び、中間層１１０及び／又は外層１０４の上に一つ以上の追加の仕上層を含んでもよい。仕上層は、例えば、透明コート層、化粧マーク層、又はその他の層を含んでもよい。
【００１９】
図２に示すように、外層１１０は、その上に、複数のディンプル１０２、及び該ディンプルを隔てる少なくとも一つの平地領域１０４を含む。複数のディンプル１０２は、それぞれ、該ディンプル１０２の底面によって定められる基底領域を含む。図示のように、外層１１０は、中間層１０８を実質的に包囲するが、その包囲は、外層１１０が、各ディンプル１０２の基底領域を覆うことがないように行われる。この特色はさらに図３に示され、後述される。
【００２０】
本明細書で用いる「カバー層」という用語は、ゴルフボールの、最外側の構造層であって、比較的薄い仕上層を全く含まない層と理解してよい。図２の実施態様では、外層１１０及び中間層１０８は、まとめてカバー層と呼ばれてもよい。なぜなら、外層１１０は、平地領域１０４における最外側構造層であり、一方、中間層は、各ディンプル１０２の底面において最外側構造層であるからである。したがって大まかに言って、ゴルフボール１００は、コア１０６、及び、コア１０６を実質的に包囲するカバー層（まとめて中間層１０８及び外層１１０から構成される）を含む。カバー層は、少なくとも一つのディンプル１０２、及び、該ディンプル１０２に隣接する少なくとも一つの平地領域１０４を含む。
【００２１】
図３は、ゴルフボール１００上の、特定の一つのディンプル１０２をさらに詳細に示す。ディンプル１０２は、図３の最上部分では、図示のように第１形態２１２として存在する。ディンプル１０２は、線２０８の下の領域として定義され、ここに、線２０８は、平地領域１０４の上面によって定義される。ディンプル１０２は、第１形態２１２のディンプル１０２の底面によって定義される基底領域１３０を含む。図３に示されるように、外層１１０は、平地領域１０４を構成し、且つ、基底領域１３０を除き、中間層１０８全体を実質的に被覆する。第１形態２１２では、ディンプル１０２は、第１ディンプル深度２０２を含む。図示のように、第１ディンプル深度２０２は、該ディンプルの中心２００において測定される。しかしながら、本開示で使用される「ディンプル深度」という語句は、必ずしもディンプル１０２の中心２００で測定する必要はなく、一般に、任意の特定点における、ディンプルの頂上２０８と、ディンプルの底面１３０との間の距離として、又は、（例えば、）ディンプル１０２全体に亘る平均値として理解されてもよい。さらに、第１形態２１２のディンプル１０２は、第１ディンプル容積を有し、該ディンプル容積は、線２０８によって表される平面下の、ディンプル１０２内の全体容積である。
【００２２】
図３の中間部分に示されるように、中間層１０８は、第１形態２１２から第２形態２１４に変わることが可能であるように構成される。第２形態２１４は、第２ディンプル深度２０４に対応する。一般に、第２ディンプル深度２０４は、第１ディンプル深度２０２と異なるものであるならば、いずれのディンプル深度であってもよい。しかしながら、図示のように、第２ディンプル深度２０４は、第１ディンプル深度２０２よりも小さい。特に、第２ディンプル深度２０４は、第１ディンプル深度２０２の距離の約半分であってもよい。第２形態２１４はさらに、第１ディンプル容積と異なる第２ディンプル容積に対応する。特定の実施態様では、第２ディンプル容積は、第１ディンプル容積よりも小さい。
【００２３】
第１形態２１２から第２形態２１４への変化は、一般に、中間層１０８の物理的変化を介して起こる。中間層１０８は、ある特異的に加えられる刺激に反応して変化することが可能な、比較的変異性の高い材料から製造される。それと対照的に、外層１１０は、比較的変異性の低い材料から製造される。したがって、少なくとも平地領域１０４は、比較的変異性の低い材料から製造され、一方、第１形態２１２を取るディンプルの、少なくとも底面１３０は、比較的変異性の高い材料から製造される。本明細書で用いる「比較的変異性が高い」及び「比較的変異性が低い」という語句は、大まかに、前者は後者よりも変異性が高いことを意味する。具体的な実施態様では、比較的変異性の高い材料は、一つ以上の所望の刺激に応じてある形で変化し、一方、比較的変異性の低い材料は、その刺激に対し顕著に変化することがない。
【００２４】
ある実施態様では、層１１０を構成する比較的変異性の低い材料は、ゴルフボール１００の全体直径が変わらないことを確保する。ゴルフボールの構築技術において周知されるように、ゴルフボールの全体直径は、ゴルフボール球体上の対向点間のもっとも遠い距離において測定される。したがって、ゴルフボール１００の全体直径は、該ボールの対向するセクションにおける平地領域１０４間の（したがって、線２０８間でもある）距離である。故に、第１形態２１２から第２形態２１４への変化は、一般に、ゴルフボール１００の全体直径を変えないと考えられる。しかしながら、別の実施態様では、ゴルフボール１００の全体直径は変わってもよい。
【００２５】
図３の中間部分に示す特定の実施態様では、中間層１０８の一部１５０が、上方及び外方に膨張してディンプル１０２中に侵入する。図３は、部分１５０を、全体として半球状のものとして示しているが、部分１５０は、全体としていずれの形状を取ってもよい。図３に示すものとは別の実施態様では、部分１５０は、ディンプル深度に関連するものとは別の方式でゴルフボールの空気力学に影響を及ぼす可能性のある、特定の所望形状を取ってもよい。部分１５０は上方に延びディンプル１０２中に侵入し、新しいディンプル底面１３２を生みだす。したがって、第２ディンプル深度２０４は、新規のディンプル底面１３２と、ディンプル１０２の頂上を表示する線２０８の間の距離として測定されてもよい。特定の実施態様では、第２ディンプル深度２０４は、例えば、第１ディンプル深度２０２の約半分であってもよい。新規のディンプル底面１３２はさらに、第２ディンプル容積を、表面１３２と線２０８によって表される平面の間の、ディンプル１０２内の全体容積として定義する。
【００２６】
図３の基底部分は、必要に応じて、ディンプル１０２がさらにどのように第３形態２１６に変化することが可能であるかを示す。第３形態２１６は、第３ディンプル深度２０６に対応する。一般に、第３ディンプル深度２０６は、第１ディンプル深度２０２及び第２ディンプル深度２０４と異なるものである限り、いずれのディンプル深度であってもよい。図３に示す特定の実施態様では、第３ディンプル深度２０６は、第２ディンプル深度２０４よりも小さく、この第２ディンプル深度２０４は、第１ディンプル深度２０２よりも小さい。特定の実施態様では、ディンプル深度２０６は、ゼロと無視できるほどしか違わない、きわめて小さい深度である。第３形態２１６では、中間層１０８の一部１５２は、ディンプル深度の変化に影響を及ぼすよう、膨張してディンプル１０２の中に侵入してもよい。部分１５２は、新規のディンプル底面１３４を生みだす。
【００２７】
第３形態２１６はさらに、第３ディンプル容積に対応する。第３ディンプル深度２０６の場合と同様、第３ディンプル容積は、一般に、第１ディンプル容積及び第２ディンプル容積と異なるものであれば、いずれのディンプル容積であってもよい。特定の実施態様では、図３に示すように、第３ディンプル容積は、第２ディンプル容積よりも小さく、次にこの第２ディンプル容積は、第１ディンプル容積よりも小さい。第３ディンプル深度は、表面１３４と、線２０８によって表される平面の間の、ディンプル１０２内の全体容積として定義される。特定の実施態様では、部分１５２は、ディンプル１０２の全体を実質的に満たし、第３ディンプル容積を、ゼロとほとんど同じ、又は無視できるほどしか違わないものとする。
【００２８】
前に戻って図１を参照すると、図３に示すディンプル１０２の変化は、ゴルフボール１００の全体における複数のディンプルの一つ以上に亘って起こってもよい。ある実施態様では、複数ディンプルの全てが、第１形態２１２から、第２形態２１４及び第３形態２１６へと変化するのではないように構成されてもよい。例えば、所望のパターンに配置された複数のディンプルの、あるサブセットが、そのように変化するように構成されていてもよい。このようなパターンは、例えば、球面対称又は球面非対称であってもよい。変化するように構成されたディンプルのある対称パターンは、ゴルフボールプレイ規制に関する全米ゴルフ協会（Ｕ．Ｓ．Ｇ．Ａ．）基準に合致してもよい。具体的には、ゴルフボールは、変化するように構成されたディンプルパターンであって、そのゴルフボールが、Ｕ．Ｓ．Ｇ．Ａ．規則セクション７.３、対称基準に合致するディンプルパターンを含んでいてもよい。
【００２９】
別の実施態様では、図１に示すように、複数ディンプル１０２の全てが、第１形態２１２から、第２形態２１６及び第３形態２１６へと変化するように構成されていてもよい。言い換えると、ゴルフボール１００上のディンプル１０２の全てが、中間層１０８に何らかの変化が起こる前は、同じ第１ディンプル深度２０２を有していてもよい。結果、中間層１０８に変化が起こった後では、ディンプル１０２の全ては、同じ第２ディンプル深度２０４、又は、同じ第３ディンプル深度２０６を有していてもよい。したがって、ディンプルの変化は、複数ディンプルの全てに亘って均一に起こる。
【００３０】
図４は、本開示による、ゴルフボール３００の別の実施態様を示す。図４に示すように、ゴルフボール３００は、コア１０６及びカバー層３１０を含む。カバー層３１０は、コア１０６を実質的に包囲し、少なくとも一つのディンプル１０２を含み、且つ、該ディンプル１０２に隣接する少なくとも一つの平地領域１０４を含む。
【００３１】
図５は、ゴルフボール３００上の一つのディンプル１０２の断面図をさらに詳細に示す。ディンプル１０２は、比較的変異性の高い材料３０８から構成される底面３３０を有する。平地領域１０４は、比較的変異性の低い材料３０６から構成される。上述のゴルフボール１００の実施態様と同様、ゴルフボール３００のディンプル１０２は、第１形態３１２から第２形態３１４へ変化してよい。第１形態３１２は、第１ディンプル深度３０２及び第１ディンプル容積に対応する。第２形態３１４は、第２ディンプル深度３０４及び第２ディンプル容積に対応する。したがって、一般に、変異性材料３０８は、ディンプル深度及びディンプル容積を変更するように変化してもよい。特定の実施態様では、第２ディンプル深度３０４は、第１ディンプル深度３０２よりも小さく、ゴルフボール３００のディンプル１０２の第２ディンプル容積は、該ディンプルの第１ディンプル容積よりも小さい。
【００３２】
図５に示す特定の実施態様では、変異性材料３０８は、ディンプル３３０の底面下のカバー層３１０の断面の全体を含む。言い換えると、変異性材料３０８は、ディンプルの底部において、カバー層３１０の内面（カバー層３１０がコア１０６に出会う場所）からカバー層３１０の外面３３０に延びるコラムとして構成される。一実施態様では、変異性材料３０８は、直線的に外方に膨張しディンプル１０２中に侵入してもよい。この膨張によって、部分３５０は上方に膨らみディンプル１０２の初期形状中に侵入し、新しいディンプル底面３３２を生みだす。図５に示す特定の実施態様では、部分３５０は、変異性材料３０８から上方のみに膨張する直線的コラムである。しかしながら、別の実施態様では、部分３５０は、上方に膨張した後、別の方向に延び、その結果、変異性材料が非変異性部分３０６の上に溢れ出るようにされてもよい。
【００３３】
したがって、新規のディンプル底面３３２と、線２０８によって表示される、ディンプル１０２の頂上の間の距離は、第２ディンプル深度３０４であり、これは、初期のディンプル底面３３０と線２０８の間の距離３０２よりも小さくともよい。
【００３４】
図６及び７は、本開示によるゴルフボール４００のさらに別の実施態様である。ゴルフボール４００は、コア１０６、及び、コア１０６を実質的に包囲するカバー層４１０を含む。図７に詳細に示すように、カバー層４１０は、比較的変異性の低い材料４０６の上に重層される比較的変異性の高い材料４０８から構成される。具体的には、比較的変異性の高い材料４０８は、比較的変異性の低い材料４０６の一部４３４の上に重層され、そのため、比較的変異性の高い材料４０８の上面４３０は、ディンプル１０２の底面となる。したがって、この場合も、比較的変異性の高い材料４０８が、ディンプル１０２の底面４３０を形成し、その下部の比較的変異性の低い材料４０６の上に安着する。
【００３５】
図７に示すように、ゴルフボール４００上のディンプル１０２は、第１形態４１２として存在してもよい。第１形態４１２は、第１ディンプル深度４０２及び第１ディンプル容積に対応する。次に、ディンプル１０２は、図７の下方部分に示されるように、変化を受けて第２形態４１４となる。第２形態４１４は、第２ディンプル深度４０４及び第２ディンプル容積に対応する。一般に、第２ディンプル深度４０４は、第１ディンプル深度４０２と異なるものであるならば、いずれのディンプル深度であってもよい。図示の特定の実施態様では、第２ディンプル深度４０４は、第１ディンプル深度４０２よりも小さい。同様に、第２形態４１４に対応する第２ディンプル容積は、第１形態４１２に対応する第１ディンプル容積と異なるものであるならば、いずれのディンプル容積であってもよいが、特に、第１ディンプル容積より小さくともよい。
【００３６】
比較的変異性の高い材料４０８は、ディンプル深度及びディンプル容積を変えるように変化してよい。特定の実施態様では、比較的変異性の高い材料４０８は、膨張してディンプル１０２中に侵入し、そのため、比較的変異性の高い材料４０８の一部４５０は、上に膨張してディンプル１０２の一部の中に侵入する。次に、部分４５０は、第２のディンプルの高さ４０４を定めてもよい上面４３２を有する。
【００３７】
ゴルフボール５００の別の実施態様が図８及び９に示される。ゴルフボール５００は、コア１０６、中間部分５０８、及び外層１１０を含む。コア１０６及び外層１１０は、図２及び３に示す実施態様を参照しながら上に論じた通りである。ゴルフボール５００はさらにニップル５２０を含み、該ニップルは、ホース５２２に取り付けられたノズル５２４と接続可能となるように構成されており、ホース５２２は、最終的にポンプに取り付けられる。ニップル５２０は、空気（又は、他の所望の気体）の中間部分５０８への導入を可能とする。
【００３８】
具体的には、図９に示すように、中間部分５０８は、コア１０６と外層１１０の間に配置される膨張可能なブラダーであってもよい。外層１１０は、中間部分５０８が最外側構造層となる、ディンプル１０２の基底領域５３０を除き、実質的に全ての領域において中間部分５０８を被覆する。中間部分５０８は、頂部境界層５１６、底部境界層５１８、及び、頂部境界層５１６と底部境界層５１８の間のコネクター５３２及びコネクター５３４を含む。領域５３６は、気体がその中に導入されてもよい開放ポケットである。
【００３９】
中間部分５０８は第１形態５１２を有する。第１形態５１２は、第１ディンプル深度５０２及び第１ディンプル容積に対応する。ゴルフボール５００が第１形態５１２を取っている間、開放ポケット５３６は、第１量の気体を含んでもよい。この第１量の気体は、ポケット５３６において第１の気圧を発生する。この第１の気圧は、ゴルフの通常ラウンドにおける使用時において、ゴルフボール５００の構造的統合性を維持するのに十分な圧である。
【００４０】
追加の気体がポケット５３６の中に入ると、中間部分５０８は、第１形態５１２から第２形態５１４へと変化する。第２形態５１４は、第２ディンプル深度５０４及び第２ディンプル容積に対応する。図９に示す特定の実施態様では、十分な追加の気体がポケット５３６に導入されてその中に第２の気圧を発生させると、中間層５０８は第２形態５１４へと変化する。この第２の気圧は、頂部境界層５１６を上方に膨張させてディンプル１０２中に侵入させるほど十分に大きいものでなければならない。これが起こると、コネクター５３４のいくつかは、底部境界層５１８と、頂部境界層５１６の新規位置の間の接続を維持するよう引き伸ばされることによって長くなる。他のコネクター５３２は伸びない。なぜならば、外層１１０は、中間層５０８を被覆するが、その被覆は、頂部境界層５１６がディンプル１０２の底面５３０においてのみ上方に膨張可能となっているからである。中間部分５０８の頂部境界層５１６が上方に膨張すると、ディンプル１０２の新規の底面５５０を生みだす。したがって、第２のディンプルの高さ５０４は、新規の底面５５０と線２０８の間の距離となる。
【００４１】
図１-９に示す様々な実施態様は、それぞれ、ディンプル深度及びディンプル容積を変える方式で変化するように構成される変異性材料を含む。図８及び９に示す実施態様では、変異性材料は、屈曲性のある膨張性ブラダーの一部である頂部境界層５１６を含む。この実施態様では、変異性材料は、第２の気圧下において変形するような十分な屈曲性を有する（例えば）エラストマーであってもよい。別の実施態様では、変異性材料は、固体ポリマー材料であってもよい。例えば、ゴルフボール１００の中間層１０８、ゴルフボール３００のカバー層３１０の部分３０８、及び、ゴルフボール４００のカバー層４１０の部分４０８は、それぞれ、連続的ポリマー材料から製造されてもよい。
【００４２】
変異性材料を構成するポリマーは、一般に、ある特定の刺激に対して形状を変えることが可能であるならば、いずれのタイプのポリマーであってもよい。例えば、そのポリマーは、熱発泡性ポリマーであってもよい。熱発泡性ポリマーは、例えば、名称「発泡性ポリマーを含む中間層を有するゴルフボール（"Golf Ball with Intermediate Layer Containing an Expandable Polymer"）」で、２００９年６月２３日発行の米国特許第７,５４９,９３６号に論じられている。なお、この特許文書の開示の全体を本明細書に含める。
【００４３】
特定の実施態様では、ディンプル深度又は容積におけるこの変化は可逆的であってもよい。図８及び９に示す実施態様では、この変化は、単にポケット５３６内の気圧を変えることによって可逆的となる。一方、可逆的変化はまた、当該技術分野で公知の固体ポリマー材料によって実現することも可能である。具体的には、「形状記憶ポリマー」で知られるポリマー種類は、外部からの刺激に応じて、第１形態から第２形態へ、またその逆へ変化することが可能である。形状記憶ポリマーは、当該技術分野において周知であり、例えば、名称「可逆的熱膨張性及び／又は収縮性封鎖アッセンブリ（"Reversible Thermally Expandable and/or Contractible Seal Assemblies"）」で、２００９年２月３日発行の米国特許第７,４８４,７３５号に論じられている。なお、この特許文書の開示の全体を本明細書に含める。
【００４４】
以上から、本開示はさらに、ゴルフボールをカスタマイズする方法を提供する。一般に、ゴルフボールをカスタマイズする方法は、(１)上に論じたゴルフボールのいずれかと一致するように構成されるゴルフボールを用意するステップ、及び、(２)該ゴルフボールの変異性部分を誘発して、第１ディンプル深度に対応する第１形態から第２ディンプル深度に対応する第２形態へ変えるステップを、を含む。このゴルフボールのカスタマイズ法は、（例えば）コンシューマー・エンドユーザーであるゴルファーによって、工業装置を用いることなく簡単に実行することが可能な製造後ステップである。したがって、この方法は、アマチュアゴルファー自身によって実行されてもよいし、或いは、ゴルファーに代わって、ゴルフプロショップの従業員によって実行されてもよい。
【００４５】
図１０は、ゴルフボールカスタマイズ法の一実施態様を示す。一般に、一実施態様では、ゴルフボールの変異性部分の変化を誘発するステップは、該ゴルフボールに熱を加えることから構成される。熱は、例えば、輻射、伝導、気体における対流、液体における対流、又は、その他の公知の加熱法によって加えられてもよい。具体的には、ゴルフボール１００は、電子レンジで加熱してもよい。すなわち、先ず、ゴルフボール１００は、第１ディンプル深度２０２に対応する第１形態２１２として存在する。次に、ゴルフボール１００は、所定の所望の時間電子レンジで加熱される。この指定時間後、ゴルフボール１００は、第２ディンプル深度２０４に対応する第２形態２１４を実現する。
【００４６】
加熱の指定時間は、変化に影響を及ぼすのに必要な所望の温度に応じて変動してよく、次に、所望温度は、ゴルフボールの変異性材料の正確な化学的組成に依存する。例えば、中間層１０８が、米国特許第７,４８４,７３５号に詳述される形状記憶ポリマーである実施態様では、変化を誘発するための好ましい温度は、約１８０°Ｃ以下である。コンシューマーゴルファーにとって都合のよいように、変異性材料の変化に影響を及ぼすのに必要な温度は、一般に、暑熱環境条件（例えば、約５０°Ｃ以上）でも全く変化が起こらないほど十分に高いものでなければならない。これは、変化が望まれない場合、変化の誘発を回避するためである。さらに、ゴルファーにとって都合のよいように、温度は、特別のエネルギー強化加熱装置を全く必要としない高さでなければならない。約２００°Ｃ未満の温度は、例えば、家庭用の電子レンジ又はオーブンによって不当な困難なく実現することが可能である。
【００４７】
ゴルフボール１００に熱を加える、もう一つの方法は、手持ち式の加熱デバイスの使用であってもよい。手持ち式のゴルフボール加熱デバイスは、米国特許第＿＿＿号に完全に記載され、最近では、２００９年１０月２３日出願、ゴルフボール加熱用デバイス（"Device for Heating a Golf Ball"）という表題の、米国特許出願第１２/６０４,８３０号に記載される。なお、これらの開示の全体を引用により本明細書に含める。
【００４８】
図１１は、本法の別の実施態様を示す。図８及び９を参照しながら上に論じたように、ゴルフボール５００は、内部気圧の変化に応じて形態を変える中間部分５０８を含んでもよい。したがって、ゴルフボール５００は、先ず、第１ディンプル深度５０２に対応する第１形態５１２として存在する。次に、ニップル５２０を通じてポケット５３６内に追加の気体を導入することによってポケット５３６内の気圧を増大させてもよい。具体的には、ゴルファーは、追加の気体を導入するために、ホース５２２及びノズル５２４を有する手持ち式ポンプ５２６を手５２８で用いてもよい。追加の気体は、大気からポンプ５２６の中に吸引される空気であってもよい。それとは別に、例えば、追加の気体は、ポンプ５２６の貯留槽（図示せず）中に含まれる所望の不活性ガスであってもよい。１個以上のゴルフボール（単数又は複数）５００は、ポンプ５２６及び１個以上のそのような貯留槽と共に、キットとして販売されてもよい。ポンプ５２６によって導入される気体増加のために、ポケット５３６の内圧は増し、これによって、ゴルフボール５００の、第２ディンプル深度５０４に対応する第２形態５１４への変化が誘発される。
【００４９】
外部刺激については、加熱又は気圧変化など、いくつかの実施態様が上に論じられるが、本開示の方法は、一般に、変異性材料の変化に影響を及ぼすことが可能であるならば、いずれの外部刺激を含んでもよい。例えば、特定化合物に対する、照射（場合によっては加熱のないもの）、湿潤、物理圧、又は、暴露などの外部刺激は全て、本法に使用してよいポリマー材料の変化を誘発する方法である。
【００５０】
最後に、図１２は、ディンプル深度の変化がどのようにゴルフボールのプレイ特徴に影響を及ぼすかを示す。上に論じたように、浅いディンプルを有するゴルフボールは、一般に、ロフトが増すので、より高い弾道で飛ぶ。一方、比較的深いディンプルを有するゴルフボールは、一般に、より低い弾道で飛ぶ。したがって、ゴルファー６０２は、他の全ての要因が等しい場合、ゴルフボールの弾道をカスタマイズすることが可能である。具体的には、ゴルフボール１００が第１形態２１２にある場合、ゴルフボール１００は、一般的な乾燥した条件下で、１００ｍｐｈ（約１６１ｋｍ／ｈ）を超えない典型的スウィングスピードにおいてゴルフクラブ６００で打たれると、第１の弾道６０８を取る。一般に、第１の弾道６０８は、そのピークにおいて達成する垂直距離６１２は増大するが、水平距離６０６の増大は小さい。第１の弾道６０８は、全体としてそのピーク周囲において対称であるが、図１２に示すピークの偏向は、分かり易くするために誇張されている。
【００５１】
一方、ゴルフボール１００が第２形態２１４にある場合、一般に、該ゴルフボールは、第１の弾道６０８と同じ条件を仮定するならば、第２の弾道６１０を取る。一般に、第２の弾道６１０は、そのピークにおいて達成する垂直距離６１４はより低く、水平距離６０６はごく僅か小さくなる。したがって、ゴルファー６０２は、ゴルフのラウンドがプレイされる特定の条件に合わせて、どの形態がもっとも有利であるかを選択することが可能である。
【００５２】
これまで本発明の各種実施態様が説明されてきたわけであるが、この説明は、限定的であるよりはむしろ例示的であることを意図するものであり、本発明の範囲内において、さらに多くの実施態様及び実行例が可能であることは当業者には明白であろう。したがって、本発明は、添付の特許請求項及びその等価物に徴することを除き、限定されてはならない。さらに、種々の改変及び変更が、添付の特許請求項の範囲内において実行することが可能である。
【符号の説明】
【００５３】
１００  ゴルフボール
１０２  ディンプル
１０４  平地領域
１０６  コア
１０８  中間層
１１０  外層
１３０  基底領域
２０２  第１ディンプル深度
２０４  第２ディンプル深度
２０６  第３ディンプル深度
２０８  線
２１２  第１形態
２１４  第２形態
２１６  第３形態
【図１】
0005421975.tif 000002
【図２】
0005421975.tif 000003
【図３】
0005421975.tif 000004
【図４】
0005421975.tif 000005
【図５】
0005421975.tif 000006
【図６】
0005421975.tif 000007
【図７】
0005421975.tif 000008
【図８】
0005421975.tif 000009
【図９】
0005421975.tif 000010
【図１０】
0005421975.tif 000011
【図１１】
0005421975.tif 000012
【図１２】
0005421975.tif 000013