(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ライン状に配置されたｎ個のドット生成用の発熱素子を含むサーマルヘッドを制御するユニットを有する装置であって、
前記制御するユニットは、
前記発熱素子の通電時間を制御するストローブ信号であって、ｍ階調の画像を生成する際に周期が可変の周期変動型のストローブ信号を（ｍ−１）回、前記サーマルヘッドに供給するユニットと、
前記ストローブ信号による前記発熱素子のそれぞれの通電を制御する通電データであって、前記発熱素子のそれぞれに対して（ｍ−１）個の成分を含む通電データを前記サーマルヘッドにライン単位で（ｍ−１）回に分けて供給するユニットと、
前記周期変動型のストローブ信号に同期して、次回の前記通電データの成分をラッチする可変周期のラッチ信号を前記サーマルヘッドに供給するユニットとを有し、
前記周期変動型のストローブ信号は、周期が順次短くなるストローブ信号であり、前記可変周期のラッチ信号は、周期が順次短くなるラッチ信号である、装置。
【請求項２】
請求項１に記載の装置と、
前記サーマルヘッドとを有する、画像生成装置。
【請求項３】
ライン状に配置されたｎ個のドット生成用の発熱素子を含むサーマルヘッドを制御する方法であって、
前記発熱素子の通電時間を制御するストローブ信号であって、ｍ階調の画像を生成する際に周期が可変の周期変動型のストローブ信号を、（ｍ−１）回、前記サーマルヘッドに供給することと、
前記ストローブ信号による前記発熱素子のそれぞれの通電を制御する通電データであって、前記発熱素子のそれぞれに対して（ｍ−１）個の成分を含む通電データを前記サーマルヘッドにライン単位で（ｍ−１）回に分けて供給することと、
周期が順次短くなる前記周期変動型のストローブ信号に同期して、次回の前記通電データの成分をラッチするラッチ信号を周期が順次短くなる可変周期で前記サーマルヘッドに供給することとを有する、方法。
【請求項４】
ライン状に配置されたｎ個のドット生成用の発熱素子を有するサーマルヘッドを用いて多階調の画像を生成する方法であって、
前記発熱素子の通電時間を制御し、ｍ階調の画像を生成する際に（ｍ−１）回出力され、周期が可変の周期変動型のストローブ信号の（ｉ−１）番目のストローブ信号を前記サーマルヘッドに供給することと、
前記ストローブ信号による前記発熱素子のそれぞれの通電を制御し、前記発熱素子のそれぞれに対して（ｍ−１）個の成分を含む通電データのｉ番目の成分を前記サーマルヘッドにライン単位で供給することと、
周期が順次短くなる前記（ｉ−１）番目のストローブ信号の終了に同期して、前記ｉ番目の前記通電データの成分をラッチするラッチ信号を周期が順次短くなる可変周期で前記サーマルヘッドに供給することとを有する、方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、サーマルヘッドを制御するユニットを有する装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
日本国特許公開２００２−３６１９２１号には、複数個の発熱抵抗体を配列したサーマルヘッドを有する昇華型サーマルヘッドプリンタが開示されている。この昇華型サーマルヘッドプリンタにおいては、予め定めた所定温度となるまで、階調表現を行う際の印加エネルギーより高いエネルギーを用いて昇華リボンの予熱を行うことを特徴としている。
【発明の概要】
【０００３】
サーマルヘッドを有するプリンタなどの装置においては、多階調を良好に表現できるものが求められている。
【０００４】
本発明の一態様は、サーマルヘッドを制御するユニット（制御ユニット）を有する装置である。サーマルヘッドは、ライン状に配置されたｎ個のドット生成用の発熱素子を有するものである。制御するユニットは、発熱素子の通電時間を制御するストローブ信号であって、ｍ階調の画像を生成する際に周期が可変の周期変動型のストローブ信号を（ｍ−１）回、サーマルヘッドに供給するユニットと、ストローブ信号によるｎ個の発熱素子のそれぞれの通電を制御する通電データであって、ｎ個の発熱素子のそれぞれに対して（ｍ−１）個の成分を含む通電データをサーマルヘッドにライン単位で（ｍ−１）回に分けて供給するユニットと、周期変動型のストローブ信号に同期して、次回の通電データの成分をラッチするための可変周期のラッチ信号をサーマルヘッドに供給するユニットとを有する。
【０００５】
この装置においては、サーマルヘッドで印刷（印画）するために使用するメディア（例えば、感熱紙や昇華型のインクリボンなど）の特性にしたがってストローブ信号の周期を可変できる。したがって、階調表現（濃度変化）を線形（リニア）または線形に近い状態にできる。周期が順次短くなる周期変動型のストローブ信号と周期が順次短くなるラッチ信号とを採用することにより、低階調（低濃度）の階調表現のための加熱時間を長く、高階調（高濃度）の階調表現のための加熱時間を短くでき、各ドットを低濃度から高濃度にわたり所望の濃度で出力できる。
【０００６】
また、周期変動型のストローブ信号を採用することにより、ストローブ信号の周期を低濃度の階調表現に合わせると最高階調部で発熱素子の発熱が飽和したり、ストローブ信号の周期を高濃度の階調表現に合わせると低濃度出力では色が出ないといったような事態を抑制できる。すなわち、高階調部でのサチレーションを抑制できる。
【０００７】
この装置は、さらに、周期変動型のストローブ信号に同期して次回の通電データをラッチする可変周期（周期変動型）のラッチ信号を供給する。ラッチ信号自体の周期が順次短くなってもよく、ラッチ信号を供給する周期がストローブ信号に同期して短くなってもよい。これにより、各階調表現を行うための通電データの待ち時間を短縮できる。また、低濃度の階調表現に要する時間と、高濃度の階調表現に要する時間とが可変（バリアブル）になる。このため、低濃度の階調表現に要する時間を長くしても、高濃度の階調表現に要する時間を短縮できる。したがって、低濃度から高濃度の階調表現に要する時間の短縮を図ることができる。
【０００８】
この装置において、周期変動型のストローブ信号は、周期が順次短くなるストローブ信号である。昇華リボンなどを用いたサーマルタイプの印刷方式では、低濃度における階調表現（階調印画）に時間を要するからである。周期変動型のストローブ信号は、周期が順次短くなる信号だけでなく、複数回の単位で周期が変動するものであってもよい。ストローブ信号としては、例えば、２回連続して同じ周期の信号を出力し、次にそれよりも短い周期の信号を複数回連続して出力してもよい。
【０００９】
本発明の他の態様は、上述のような装置とサーマルヘッドとを有する画像生成装置、例えばプリンタである。
【００１０】
本発明のさらに他の態様は、ライン状に配置されたｎ個のドット生成用の発熱素子を有するサーマルヘッドを制御する方法（制御方法）である。この方法は、以下のステップを有する。
・発熱素子の通電時間を制御するストローブ信号であって、ｍ階調の画像を生成する際に周期が可変の周期変動型のストローブ信号を、（ｍ−１）回、サーマルヘッドに供給すること。
・ストローブ信号による発熱素子のそれぞれの通電を制御する通電データであって、発熱素子のそれぞれに対して（ｍ−１）個の成分を含む通電データをサーマルヘッドにライン単位で（ｍ−１）回に分けて供給すること。
・周期が順次短くなる周期変動型のストローブ信号に同期して、次回の通電データの成分をラッチするラッチ信号を周期が順次短くなる可変周期でサーマルヘッドに供給すること。
【００１１】
本発明のさらに異なる他の態様は、ライン状に配置されたｎ個のドット生成用の発熱素子を有するサーマルヘッドを用いて多階調の画像を生成することである。この方法は、以下のステップを有する。
・発熱素子の通電時間を制御し、ｍ階調の画像を生成する際に（ｍ−１）回出力され、周期が可変の周期変動型のストローブ信号の（ｉ−１）番目のストローブ信号をサーマルヘッドに供給すること。
・ストローブ信号による発熱素子のそれぞれの通電を制御し、発熱素子のそれぞれに対して（ｍ−１）個の成分を含む通電データのｉ番目の成分をサーマルヘッドにライン単位で供給すること。
・周期が順次短くなる（ｉ−１）番目のストローブ信号の終了に同期して、ｉ番目の通電データの成分をラッチするラッチ信号を周期が順次短くなる可変周期でサーマルヘッドに供給すること。
【００１２】
この方法では、周期変動型のストローブ信号を用いるので、サーマルヘッドで印刷（印画）するために使用するメディア（例えば、感熱紙や昇華型のインクリボンなど）の特性にしたがってストローブ信号の周期を可変にできる。そのような周期変動型のストローブ信号を用いることにより、階調表現（濃度変化）を線形（リニア）または線形に近い状態にできる。また、ラッチ信号も周期を可変にすることにより、通電データの待ち時間を短縮でき、ライン単位の印刷時間が延びることを抑制でき、場合によっては短縮できる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明のプリンタの一例の概略構成を示す図。
【図２】サーマルヘッドと制御ユニットの概略構成を示すブロック図。
【図３】本発明の制御方法の一例を説明するためのフローチャート。
【図４】図４（ａ）は本発明の一例であるプリンタの通電データ、ストローブ信号、およびラッチ信号の波形を模式的に示した図。図４（ｂ）は他のプリンタの通電データおよびストローブ信号の波形を模式的に示した図。
【図５】図５（ａ）はメディアの発色特性を示す図であって、熱量と階調との関係を示す図。図５（ｂ）は本発明の一例であるプリンタにおける熱量と通電回数との関係を示す図。図５（ｃ）は本発明の一例であるプリンタが有するストローブ信号生成回路に含まれるルックアップテーブルを示す図。図５（ｄ）は本発明の一例であるプリンタにおける通電回数と階調との関係を示す図。
【図６】図６（ａ）はメディアの発色特性を示す図であって、熱量と階調との関係を示す図。図６（ｂ）は従来のプリンタにおける熱量と通電回数との関係を示す図。図６（ｃ）は従来のプリンタにおける通電回数と階調との関係を示す図。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
図１は、本発明の画像生成装置の一例（プリンタ）の概略構成を示している。この画像生成装置（プリンタ）１は、昇華型のサーマルプリンタであり、ライン状に配置されたｎ個のドット生成用の発熱素子（発熱体、ドット生成素子）１１を有するラインタイプのサーマルヘッド（サーマルプリントヘッド）１０と、記録媒体（用紙）３１を送るためのプラテンローラ３２と、用紙３１に多色印刷するためのマルチ昇華リボン３５と、プラテンローラ３２を駆動するモータ３３と、これらを制御する制御ユニット（コントロールユニット、制御装置）２０とを有する。
【００１５】
制御ユニット２０は、パーソナルコンピュータなどのホスト装置９０から、絵、文字などの種々のコンテンツを含む画像を印刷するためのデータを取得し、そのデータに基づき、サーマルヘッド１０を用いて記録媒体（用紙）３１に印刷を行う。昇華タイプ（熱転写、昇華転写）のプリンタ（画像生成装置）１においては、発熱素子１１の熱エネルギーによりインクリボン（昇華リボン）３５をメディアとして加熱し、リボン３５から放出されたインクにより記録媒体３１にドットを形成（生成）する。サーマルヘッド１０により加熱されるメディアの他の例は感熱紙である。メディアが感熱紙であれば、ライン状に並んだ発熱素子１１から供給される熱エネルギーにより、感熱紙の表面に画像を形成するためのドットが形成（生成）される。すなわち、この場合、感熱紙がメディアと記録媒体とを兼ねる。
【００１６】
この制御ユニット２０は、複数の機能ユニット２１、２２、２３を有する。第１の機能ユニット２１は、ｎ個の発熱素子（ドット生成素子）１１に対してｍ階調表現用の（ｍ−１）個の通電データφ１をそれぞれ生成し、サーマルヘッド１０にライン単位で（ｍ−１）回シリアル転送する機能を含むユニット（通電データ生成ユニット、通電データ生成回路）である。第２の機能ユニット２２は、発熱素子１１の通電時間をライン単位で制御し、通電データφ１と協調してドット単位の階調表現を行うためのストローブ信号φ２を供給する機能を含むユニット（ストローブ信号生成ユニット、ストローブ信号生成回路）である。
【００１７】
したがって、ストローブ信号生成ユニット２２は、発熱素子１１の通電時間を制御するストローブ信号φ２であって、ｍ階調の画像を生成する際に周期が可変の周期変動型のストローブ信号φ２を（ｍ−１）回、サーマルヘッド１０に供給する。通電データ生成ユニット２１は、ストローブ信号φ２による発熱素子１１のそれぞれの通電を制御する通電データφ１であって、発熱素子１１のそれぞれに対して（ｍ−１）個の成分を含む通電データφ１をサーマルヘッド１０にライン単位で（ｍ−１）回に分けて供給する。
【００１８】
第３の機能ユニット２３は、周期変動型のストローブ信号φ２に同期して、通電データφ１をラッチするためのラッチ信号φ３を可変の周期でサーマルヘッド１０に供給する機能を含むユニット（ラッチ信号生成ユニット、ラッチ信号生成回路）である。このラッチ信号生成ユニット２３は、周期変動型のストローブ信号φ２に同期して、通電データφ１の次回の成分をラッチする可変周期のラッチ信号φ３をサーマルヘッド１０に供給する。以下では、正数「ｍ」が３以上の多階調の例として１６階調（ｍ＝１６）を例に説明する。
【００１９】
図２は、サーマルヘッド１０と制御ユニット２０との概略構成をブロック図により示している。サーマルヘッド１０は、ラインサーマルヘッドであり、用紙３１の幅方向（副スキャン方向）に並ぶ複数のドットをライン単位（スキャン単位）で形成することができる。サーマルヘッド１０は複数のラインに含まれるドットを同時に形成するものであってもよいが、以下では、１ライン毎に印刷する（ドットを形成する）例を説明する。したがって、サーマルヘッド１０は、ライン状に互いに並べて配置された複数（ｎ個）の発熱素子１１を有している。各発熱素子１１には、それぞれ、電源１９から電力が供給されるようになっている。
【００２０】
サーマルヘッド１０は、これら発熱素子１１をオンオフ制御する複数の２値の成分を含むデータを受信するユニット１５を含む。受信するユニット１５は、複数（ｎ個）のシフトレジスタ（データ保持素子）１２と、複数（ｎ個）のラッチ回路１３と、複数（ｎ個）のゲート回路１４とを含む。シフトレジスタ（データ保持素子）１２は、それぞれ、通電データφ１に含まれる成分であって、発熱素子１１に供給するオンオフのデータ成分を受信してシリアル−パラレル変換する回路である。ラッチ回路１３は、シフトレジスタ１２によりパラレル変換された通電データφ１の成分を、ラッチ信号φ３により、それぞれの発熱素子１１に対応してラッチする回路である。ゲート回路１４は、各々のラッチ回路１３にラッチされた通電データφ１の各成分と、ライン単位で供給されたストローブ信号φ２とにより、各々の発熱素子１１の通電を制御する回路である。ゲート回路１４は、各々の発熱素子１１に電力を供給し、各々の発熱素子１１を発熱させる。
【００２１】
制御ユニット２０は、通電データ生成ユニット（通電データ生成回路）２１と、ストローブ信号生成ユニット（ストローブ信号生成回路）２２と、ラッチ信号φ３を出力するラッチ信号生成ユニット２３としての機能を含むＣＰＵ２５とを有する。この例では、ＣＰＵ２５がラッチ信号生成ユニット２３としての機能を含み、さらに、印刷制御ユニット（印刷制御機能）２４を含む。印刷制御機能２４は、ホスト９０から受信した印刷用のデータφ５をライン単位で通電データ生成回路２１にセットし、１ラインの印刷を開始するリセット信号φ６を出力する。また、印刷制御ユニット２４は、ストローブ信号φ２がアップすると次のストローブ信号を出力するための制御信号（ストローブ制御信号）φ７を出力する。なお、本例の印刷用の１ライン毎の印刷データφ５は、０〜１５の１６階調を実現する４ビット×ｎ（０〜ｎ−１）個のデータである。なお、「ｎ」はある整数を示す。
【００２２】
通電データ生成回路２１は通電データφ１を出力する。通電データ生成回路２１は１６階調（ｍ＝１６）の表現を行うための回路であり、ｎ個の発熱素子１１のそれぞれに対して１６階調表現用の１５個の成分を含む通電データφ１を生成する。さらに、通電データ生成回路２１は、サーマルヘッド１０に、通電データφ１をライン単位で１５回に分けてシリアル転送する。通電データ生成回路２１は、元の画像データである４ビット×ｎ個（０〜ｎ−１）成分を含むデータを保持するための保持レジスタ４１と、保持レジスタ４１からライン内の所定のドットのデータ成分を選択するためのセレクタ４２と、セレクタ４２を制御して１ライン分のドットのデータを生成するためのドット数カウンタ４３と、１ライン内のストローブ数をカウントして各階調の１５個（０〜１４番目）のデータを順番に生成するためのカウンタ４４と、比較器４５とを含む。比較器４５は、カウンタ４４の出力（０〜１４）と、保持レジスタ４１からセレクタ４２により選択された各ドットの４ビットのデータ（０〜１５）とを比較して、階調表現用の２値の複数の成分を含む通電データφ１を生成する。
【００２３】
ＣＰＵ２５の印刷制御機能２４が、ホスト９０から受信した印刷用のデータφ５をライン単位で通電データ生成回路２１の保持レジスタ４１にセットする。その後、ＣＰＵ２５がリセット信号φ６を出力すると、通電データ生成回路２１のカウンタ４４がリセットされ、１番目の通電データφ１（φ１．１）が出力される。なお、以降において通電データを一般的に示す場合は通電データφ１と記載し、通電データφ１が複数回に分けられてライン単位に順番に出力されるデータを示す場合は通電データφ１．１と記載する。他のデータにおいても同様である。
【００２４】
通電データφ１は、オンオフの２値の複数の成分を含むデータであり、（ｍ−１）回、すなわち、１５回に分けて出力される。１番目の通電データφ１．１でオンになるドットは、保持レジスタ４１の４ビットのデータが１〜１５のドット、すなわち、０〜１５階調のうちの１〜１５階調のドットである。保持レジスタ４１の４ビットのデータ成分が０、すなわち、白（オフ）のドットは１番目の通電データφ１．１においてオフとなる。同様に、保持レジスタ４１の４ビットのデータ成分が「１」、すなわち、もっともグレースケールの低い低濃度のドットは２番目の通電データφ１．２においてオフとなる。また、保持レジスタ４１の４ビットのデータ成分が「１５」、すなわち、もっともグレースケールの高い高濃度のドットは１５番目の通電データφ１．１５においてオンとなり、他のグレースケールのドットは１５番目の通電データφ１．１５ではオフとなる。
【００２５】
ストローブ信号生成回路２２は、１５回（１〜１５）の周期変動型のストローブ信号φ２を出力する。ストローブ信号φ２は１ライン、すなわち、ｎ個の発熱素子１１に対して共通する信号である。ストローブ信号生成回路２２は、ストローブ信号φ２の出力（継続）時間をカウントするストローブ時間カウンタ５１と、何番目のストローブ信号φ２かを判断するために通電回数をカウントするストローブ数カウンタ５２と、通電回数に相当したストローブ信号φ２の継続予定時間を出力する基準回路５３と、基準回路５３から出力される継続予定時間とカウンタ５１により計測された継続時間とを比較してストローブ信号φ２をアップ（オフ）する比較器５４とを含む。基準回路５３は、通電回数と熱量（ストローブ幅）との関係を格納したルックアップテーブル（ＬＵＴ、図５（ｃ）参照）５３ａを含む。
【００２６】
ＬＵＴ５３ａには、加熱対象のメディア（リボン）３５の発色特性を加味した通電回数５３ｂと通電時間（ストローブ幅）５３ｃとが設定されている。昇華リボン３５の発色特性は、図５（ａ）に示すように、加えた熱量に対して非線形であり、低濃度のとき、すなわち加熱初期に、所定の濃度を得るために大量の熱量が要求される。発熱素子１１が発生する熱量は加熱時間（通電時間）に対してほぼ線形に増加する。したがって、ＬＵＴ５３ａには、低濃度（通電回数が小さい）のときの通電時間５３ｃが長く、高濃度（通電回数が大きい）のときの通電時間５３ｃが短くなる条件が設定されている。このため、本例のストローブ信号生成回路２２から出力される周期変動型のストローブ信号φ２は、周期が順次短くなるストローブ信号となる。
【００２７】
ＣＰＵ２５により実現されるラッチ信号生成ユニット２３は、ストローブ信号生成回路２２から出力される周期変動型のストローブ信号φ２に同期してラッチ信号φ３を出力する。具体的には、ラッチ信号生成ユニット２３は、階調制御を行うための最初の通電データφ１．１をラッチする最初のラッチ信号φ３を、リセット信号φ６に続いて出力する。リセット信号φ６と、印刷制御ユニット２４から出力される最初のストローブ制御信号φ７とにより、ストローブ信号生成回路２２から最初のストローブ信号φ２．１が出力される。最初のストローブ制御信号φ７により、通電データ生成回路２１においては次回の通電データφ１．２が生成され、出力される。
【００２８】
ラッチ信号生成ユニット２３は、周期変動型のストローブ信号φ２．１がアップし（オフになり）、発熱素子１１の通電時間が終了すると、再びラッチ信号φ３を出力する。したがって、ラッチ信号φ３はＣＰＵ２５のラッチ信号生成ユニット２３から可変周期で出力され、サーマルヘッド１０に供給され、次回の通電データφ１．２がラッチされる。ラッチ信号φ３に続いて次のストローブ制御信号φ７が出力され、ストローブ信号生成回路２２から次のストローブ信号φ２．２が出力される。それとともに、通電データ生成回路２１において次回の通電データφ１．３が生成され、出力される。
【００２９】
図３は、本発明の制御方法の一例を説明するためのフローチャートである。図４（ａ）は、画像生成装置（プリンタ）１において生成および出力される通電データであって複数回に分けて出力される通電データφ１．１〜１．１５と、周期変動型のストローブ信号φ２．１〜２．１５と、ラッチ信号φ３との波形を模式的に示している。図４（ｂ）は比較するための情報として、周期固定型のストローブ信号を用いたプリンタの通電データおよびストローブ信号の波形を模式的に示している。プリンタ１では、例えば、以下のようにしてライン単位で、そのラインに含まれるドットを形成する。
【００３０】
まず、ステップ１０１ないしステップ１０３において、１６階調（ｍ＝１６、ｉ＝０〜１５）の１番目（ｉ＝１）の濃度の処理を行う。０番目の濃度、すなわち、白あるいはオフのドットは、通電データφ１に成分が含まれないことで表現される。ステップ１０１において、通電データ生成回路２１は、１番目に供給される、１番目の階調用（１階調目）の通電データφ１．１を出力する。ステップ１０２において、図４（ａ）に示すように、時刻ｔ０に、ラッチ信号生成ユニット２３は、１階調目の通電データφ１．１をラッチする信号φ３を出力する。ステップ１０３において、ストローブ信号生成回路２２は、１階調目のストローブ信号φ２．１を出力する。
【００３１】
続けて、２番目（ｉ＝２）以降の処理を順番に行う。ステップ１０４において、「ｉ」を「２」にセットする。ステップ１０５において、通電データ生成回路２１は、２階調目の通電データφ１．２を出力する。この処理は、１番目のストローブ信号φ２．１を出力するためのストローブ制御信号φ７によりスタートする。
【００３２】
ステップ１０６において、ラッチ信号生成ユニット２３は、１番目のストローブ信号の終了を待ち、ステップ１０７において、時刻ｔ１に、２階調目（次回）の通電データφ１．２をラッチする信号φ３を出力する。それ同時に、あるいは所定の遅延時間の後にストローブ制御信号φ７が出力され、ステップ１０８において、ストローブ信号生成回路２２は、２階調目のストローブ信号φ２．２を出力する。ラッチされた２番目の通電データφ１．２と２番目のストローブ信号φ２．２とにより、オンのドットを現像する（描画する、表現する）発熱素子１１に、２番目のストローブ信号φ２．２により規定される時間だけ電流が流れ、発熱素子１１が発熱する。これにより、２番目の階調表現が実行される（印画される）。
【００３３】
ステップ１０９および１１０においてパラメータ「ｉ」の条件を判断し、ステップ１０５ないしステップ１０８の処理を（ｍ−１、本例では「１５」）回繰り返す。ステップ１０５において、通電データ生成回路２１は、ｉ番目の階調用（ｉ階調目）の通電データφ１．ｉを出力し、ステップ１０６において、ラッチ信号生成回路２３は、（ｉ−１）番目のストローブ信号の終了を待ち、ステップ１０７において、次回のｉ階調目の通電データφ１．ｉをラッチする信号φ３を出力する。それと同時に、あるいは所定の遅延時間の後にストローブ制御信号φ７が出力され、ステップ１０８において、ストローブ信号生成回路２２は、ｉ階調目のストローブ信号φ２．ｉを出力する。ラッチされたｉ番目の通電データφ１．ｉとｉ番目のストローブ信号φ２．ｉとにより、オンのドットを現像する（描画する）発熱素子１１に、ｉ番目のストローブ信号φ２．ｉにより規定される時間だけ電流が流れ、発熱素子１１が発熱する。
【００３４】
このように、プリンタ１は、１番目から１５番目の階調（１〜１５のグレースケール）のドットを、保持レジスタ４１に格納された印刷用のデータφ５に従い、通電データφ１とストローブ信号φ２とにより、順次濃くなるように描画する。その際、本例のプリンタ１は、低階調部（低濃度、ストローブ信号φ２．１）のオン時間（負論理で構成しているので、ストローブ信号φ２．１が低レベルの時間）Ｔ１が、高階調部（高濃度、ストローブ信号φ２．１５）のオン時間Ｔ１５よりも長い周期変動型のストローブ信号φ２を用いて階調表現（階調印画）を行う。
【００３５】
すなわち、このプリンタ１は、最初に表現する低濃度から、最後に表現する高濃度に対し、周期が順番に短くなるストローブ信号φ２を用いて発熱素子１１を発熱させて、昇華リボン３５を加熱し、階調表現（階調印画）を行う。さらに、プリンタ１は、各周期（各階調表現）のストローブ信号φ２がアップする（終了する）のに同期して、可変周期のラッチ信号φ３を用い、次の通電データφ１をラッチする。
【００３６】
このため、図４（ａ）および（ｂ）に示したように、階調表現を行う初期段階の低濃度の部分をみるとストローブ信号φ２の周期が長く、本例のプリンタ１は、低濃度の処理に周期固定型のストローブ信号を用いた従来のプリンタよりも印画に時間を要する。しかしながら、ストローブ信号φ２およびラッチ信号φ３の周期が可変で、順次、高濃度の処理になればなるほど時間が短縮される。このため、本例のプリンタ１では、高濃度の処理時間は、従来のプリンタよりも短縮される。したがって、多階調の１ドットを形成するトータルの時間は、本例のプリンタ１の印画時間（時刻ｔ０から時刻ｔ１６）のほうが従来のプリンタの印画時間（時刻ｔ１００から時刻ｔ１１６）よりも短く、１ラインの印画に要する時間を短縮できる。
【００３７】
さらに、本例のプリンタ１は、低濃度の処理に時間を費やすことにより低濃度の分解能を向上できる。また、本例のプリンタ１は、高濃度の処理時間を短縮することにより高濃度において濃度が飽和して階調表現ができなくなることを抑制できる。
【００３８】
図５は、本発明の一例であるプリンタ（画像生成装置）１の特性に関するデータを示している。図５（ａ）は、メディア（昇華リボン）３５の発色特性を示す図であって、熱量と階調との関係を示す図である。図５（ｂ）は、プリンタ１における熱量と通電回数との関係を示す図である。図５（ｃ）は、プリンタ１が有するストローブ信号生成回路２２に含まれるルックアップテーブル５３ａの内容を示す図である。図５（ｄ）は、プリンタ１における通電回数と階調との関係を示す図である。
【００３９】
図５（ｂ）および図５（ｃ）に示すように、プリンタ１は、階調を表現するための通電回数毎に周期（オン時間）の異なる周期変動型（可変周期型）のストローブ信号φ２を用いてプリントする。このため、通電回数と熱量との関係が非線形になるように制御できる。したがって、図５（ａ）に示すように熱量に対して濃度（階調）が非線形のメディア３５を、図５（ｄ）に示すように通電回数に対して濃度（階調）が線形になるように利用し、階調表現を伴うグレースケールの画像を印刷用のデータφ５に従いプリントできる。
【００４０】
図６は、周期が一定のストローブ信号を用いてプリントする従来の装置に関するデータをまとめた図である。図６（ａ）は、メディア（昇華リボン）３５の発色特性を示す図であって、熱量と階調との関係を示す図である。図６（ｂ）は、従来のプリンタにおける熱量と通電回数との関係を示す図である。図６（ｃ）は、従来のプリンタにおける通電回数と階調との関係を示す図である。
【００４１】
従来の装置では、図６（ｂ）に示すように、周期が一定のストローブ信号を用いており、通電回数と熱量が比例関係となる。したがって、熱量に対して濃度（階調）が非線形のメディア３５であると、図６（ｃ）に示すように、通電回数と階調との関係は非線形となり、低階調部では熱量が不足して濃度の変化が少なく、高階調部では飽和してしまうので、実質的にほとんど変化がなくなってしまう。
【００４２】
これに対し、本例のプリンタ１では、使用するメディア３５の非線形な特性に対応するようにストローブ信号φ２の周期を変動させることができる。このため、低階調部において十分にメディア３５を加熱できるので、低階調部のドットの解像度（グレースケール）をいっそう忠実に表現できる。また、高階調部においてメディア３５の発色が飽和するのを抑制できるので、高階調部のドットの解像度（グレースケール）もいっそう忠実に表現できる。また、低階調部から高階調部にわたる全領域において、メディア３５の発色を通電回数に対してリニアになるように制御できるので、全階調にわたりグレースケールをより印刷データφ５に忠実に表現できる。
【００４３】
これに加え、本例のプリンタ１およびその制御方法によれば、ストローブ信号φ２と同期してラッチ信号φ３の周期を可変させている。このため、低階調部を忠実に表現するためにオン時間の長い（周期の長い）ストローブ信号φ２を採用しても、１ドット（１ライン）を形成するための時間が全体として長くなることを抑制できる。逆に、高階調部を表現するためのストローブ信号φ２を短周期にすることにより、１ドット（１ライン）を形成するための時間を短縮できる。さらに、高階調部を表現するためのストローブ信号φ２を短周期にすることにより高階調部も忠実に表現できるという効果が得られる。
【００４４】
なお、本例では、昇華リボンを用いた昇華型のラインサーマルプリンタについて説明しているが、同様に、感熱紙に代えて、熱量に対して所定の発色特性を備えたメディアに対し印刷するラインサーマルプリンタに対しても本発明を適用できる。また、ラインサーマルプリンタに限らず、ヘッドがスキャン方向に往復動するシリアルタイプのプリンタに対しても本発明を適用できる。また、プリンタは、パーソナルなプリンタに限定されることはなく、複合機や業務用の印刷機であってもよい。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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