(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
筐体と、
貯水槽と、
前記筐体に接続され、蒸気の放出のための少なくとも１つの吐出口が備えられた底面と、
前記貯水槽から前記底面における前記少なくとも１つの吐出口まで延びる水路と、
第１の位置と第２の位置との間で移動可能なように前記筐体に接続されたハンドルであって、前記ハンドルを前記第１の位置へと付勢する付勢機構が備えられたハンドルと、
前記水路に配置され且つ前記ハンドルに動作可能に接続された弁であって、前記ハンドルが前記第１の位置にあるときに閉位置とされ、前記ハンドルが前記第２の位置にあるときに開位置とされる弁と、
を有するスチームアイロンにおいて、前記弁が閉位置とされた場合であっても蒸気の一部を通すための、ハンドルにより操作される前記弁を迂回する、前記貯水槽から前記底面における吐出口まで水を給送するためのバイパスを更に備えた、スチームアイロン。
【請求項２】
前記バイパスは前記水路に配置される、請求項１に記載のスチームアイロン。
【請求項３】
前記バイパスと前記水路のうち迂回された部分とは、利用時に、同一の流量駆動圧を与えられたときに、前記バイパスを通る水の流量が、前記弁が開位置にある場合の前記水路の部分を通る水の流量よりも少なくなるような寸法を持つ、請求項１又は２に記載のスチームアイロン。
【請求項４】
前記バイパスは、利用時に、約１２乃至２４グラム／分の質量流量を許容するような寸法を持つ、請求項１乃至３のいずれか一項に記載のスチームアイロン。
【請求項５】
前記バイパスは、前記弁の上流において前記水路から分岐し、前記弁の下流において前記水路に戻り、それにより前記弁を有する水路部分に並行する経路を提供する導水管として形成される、請求項１乃至４のいずれか一項に記載のスチームアイロン。
【請求項６】
前記貯水槽は前記筐体に組み込まれた、請求項１乃至５のいずれか一項に記載のスチームアイロン。
【請求項７】
前記貯水槽は前記筐体の外部に配置された、請求項１乃至５のいずれか一項に記載のスチームアイロン。
【請求項８】
前記ハンドル及び前記付勢機構は、前記アイロンの通常の動作可能な向きにおいて、前記ハンドルに対する下向きの力の印加により、前記ハンドルが前記第１の位置から前記第２の位置へと移動可能となるように構成された、請求項１乃至７のいずれか一項に記載のスチームアイロン。
【請求項９】
前記ハンドルは、連結増幅機構により前記弁に動作可能に接続され、それにより実質的なオン／オフ機能を提供する、請求項１乃至８のいずれか一項に記載のスチームアイロン。
【請求項１０】
前記弁の前記第２の位置に対応する位置に前記ハンドルを動かす又は保持するために必要とされる力が、４．９Ｎ（５００ｇｆ）以下である、請求項１乃至９のいずれか一項に記載のスチームアイロン。
【請求項１１】
前記バイパス及び前記水路のうち迂回された部分の上流又は下流において滴受けが備えられた、請求項１乃至１０のいずれか一項に記載のスチームアイロン。
【請求項１２】
前記バイパス及び前記水路のうち迂回された部分の上流又は下流において計測装置が備えられた、請求項１に記載のスチームアイロン。
【請求項１３】
スチームアイロンを用いたスチームアイロンがけのための方法であって、
蒸気を供給するステップと、
前記蒸気の一部を、ハンドルに動作可能に接続された弁に給送するステップと、
前記弁を迂回して、前記アイロンの底面における蒸気吐出口へと、前記蒸気の残りの部分を給送するステップと、
前記弁を通過した蒸気の流れを、前記アイロンの前記底面における蒸気吐出口へと給送するステップと、
を有する方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、スチームアイロンに関し、更に詳細には、斯かるアイロンのスチーム機能の制御に関する。
【背景技術】
【０００２】
家庭用スチームアイロンは、蒸気を生成し、次いで該アイロンの底面に備えられた吐出口を通して該蒸気を放出する機能を持つ。該蒸気は、アイロンがけされる衣服に直接に当てられ、アイロンがけの労力を低減し、アイロンがけの結果を改善するのに役立つ。
【０００３】
蒸気として放出されるべき水を蓄えるため、スチームアイロンは一般に貯水槽を取り付けられる。該貯水槽から、水路が水を特殊な蒸気室に導くか又はアイロンの底面に直接導き、そこで水が加熱され蒸気へと変えられる。その後、該蒸気が、底面の吐出口を通して放出され得る。通常、蒸気の生成及び放出は、アイロンがけされている衣服にアイロンが接しているときにのみ所望される。斯かる安全でエネルギー効率の良いアイロンの挙動を確実にするための幾つかの構成が、本分野において開示されてきた。それら構成の幾つかにおいては、アイロンは、貯水槽から該アイロンの底面における吐出口までの水路に配置された弁を制御するために利用されることができるハンドルを備える。該ハンドルは好適には直感的に操作され、ユーザが実際のアイロンがけ動作を示すような態様でアイロンを握ったときに、該弁の開位置に対応する位置に自動的にされる。直感的に操作されるハンドルは一般に、ユーザが衣服の上でアイロンを動かすときに該ハンドルに対してユーザの手によりかけられる下向きの力に依存する。ユーザがアイロンを持ち上げて衣服から離すと、又はアイロンがアイロン置きに置かれると、下向きの力が存在しなくなり、実際のアイロンがけ動作が行われていないことを示唆する。下向きの力の不在下では、付勢機構が該ハンドルを静止位置に押し付け、それにより弁の閉鎖を確実にし、蒸気が放出されないようにする。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
アイロンがけをしているユーザによってハンドルにかけられる力は、１００ｇｆ（０．９８Ｎ）未満から約４ｋｇｆ（３９Ｎ）にまで亘ることを研究が示している。加えて、１回のアイロンがけの間に、個々のユーザは一定の力を示さない。それ故、直感的に操作されるハンドルを備えたアイロンのユーザは、蒸気を放出させるために、弁を開くのに十分な力をハンドルに自動的にかけないか、又は常にかけるわけではない。ユーザの視点からみれば、このことは一貫性のないアイロンの挙動に対応する。即ち、或る瞬間にはアイロンは蒸気を放出するのに、他の瞬間には放出しないということが、ユーザにより意識的な選択なしに起こってしまう。更に、変化する又は一定だか不十分な力による、蒸気供給の時間的又は構造的な乱れが、アイロンがけの労力を増してしまい、アイロンがけ結果を悪化させてしまい得る。
【０００５】
本発明の目的は、弁を操作するハンドルに対して変化する及び／又は小さな力をかけることの上述した影響の１つ又はそれ以上を克服又は軽減するスチームアイロンを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の一態様によれば、筐体と、貯水槽と、前記筐体に接続され、蒸気の放出のための少なくとも１つの吐出口が備えられた底面と、前記貯水槽から前記底面における前記少なくとも１つの吐出口まで延びる水路と、を含むスチームアイロンが提供される。該スチームアイロンは更に、第１の位置と第２の位置との間で移動可能なように前記筐体に接続されたハンドルであって、前記ハンドルを前記第１の位置へと付勢する付勢機構が備えられたハンドルを含む。該スチームアイロンはまた、前記水路に配置され且つ前記ハンドルに動作可能に接続された弁であって、前記ハンドルが前記第１の位置にあるときに閉位置とされ、前記ハンドルが前記第２の位置にあるときに開位置とされる弁を含む。該スチームアイロンは更に、ハンドルにより操作される前記弁を迂回する、前記貯水槽から前記底面における吐出口まで水を給送するためのバイパスを更に備える。
【０００７】
本発明の他の態様によれば、スチームアイロンを用いたスチームアイロンがけの方法が提供される。該方法は、水（Ｈ２Ｏ）を含む流体を供給するステップと、第１の流体の流れを、ハンドルにより直感的に操作可能な選択的に動作可能な弁に給送するステップと、を含む。該方法はまた、前記弁を迂回して、前記アイロンの底面における蒸気吐出口へと第２の流体の流れを給送するステップを含む。該方法は更に、前記弁を通過した前記第１の流体の流れを、前記アイロンの底面における蒸気吐出口へと給送するステップを含む。
【０００８】
本発明によるスチームアイロンは、該アイロンのハンドルにユーザがかける力にかかわらず、最小限の蒸気放出率を提供することを目的とする。この目的のため、該スチームアイロンは、ハンドルにより操作される弁を迂回するバイパス、即ち貯水槽から底面における１つ以上の吐出口まで延在し且つ弁を含まない水路を、特徴として持つ。その結果、ハンドルに力がかけられておらず又は十分な力がかけられておらず、弁が閉位置のままである場合であっても、水が貯水槽から底面の吐出口まで流れることを可能とされる。斯くして、弁が閉位置にあるときであっても、最低限の流量の蒸気が底面から放出されることができ、最低限のスチームアイロンがけの快適さ及びスチームアイロンがけ結果を保証する。本発明によるスチームアイロンは、本発明による方法を実行するために利用され得る。
【０００９】
斯くして、要約すると、直感的に操作される、通常は枢動可能なハンドルにより制御される蒸気弁を備えたスチームアイロンは、ユーザにより該ハンドルにかけられる力が時間により変化し得るという事実のため、一定の蒸気アイロンがけ挙動を提供しない虞がある。この問題を克服又は軽減するため、本発明は、ハンドルにより操作される弁を迂回するバイパスを有する。該バイパスは、比較的少量だが連続的な水の流れが、貯水槽から該アイロンの底面における蒸気吐出口に給送されることを可能とする。従って、十分な水の供給があれば、該スチームアイロンはスチームアイロンがけの間の最低限のスチームアイロンがけの快適さを提供する。
【００１０】
本発明のこれらの及びその他の特徴及び利点は、本発明を説明するものであって限定するものではない添付図面を参照しながら為される、本発明の特定の実施例の以下の詳細な説明から、より完全に理解されるであろう。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本発明によるスチームアイロンの実施例の模式的な図である。
【図２】水路中におけるハンドルにより操作される弁、バイパス、滴受け及び計測装置の幾つかのとり得る構成を模式的に示す。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
図１は、本発明によるスチームアイロン１の実施例を模式的に示す。良く知られた、本発明に特に重要ではない幾つかのアイロンの構成要素は、明確さのため省略されていることは理解されるであろう。
【００１３】
スチームアイロン１は、直感的に操作されるハンドル３を取り付けられた筐体２を有する。ハンドル３は、ハンドル３を筐体２に接続するヒンジ４のまわりに、第１の高位置と第２の低位置との間で枢動可能である。図１において、ハンドル３は、ハンドル３の前端に近い位置でヒンジをつけられているが、他の実施例においては、中間又は後端のような他の位置でヒンジをつけられても良い。付勢機構１４の動作により、ハンドル３は、下向きの外力がかけられていないときには第１の位置にある。付勢機構は例えば、ばねヒンジの形をとるヒンジ４と一体化されても良い。ハンドル３は、連結機構５を介して弁７に動作可能に接続され、これにより、ハンドル３が第１の位置にあるときには弁７が閉位置になり、ハンドル３が第２の位置にあるときには弁７が開位置になる。弁７は、補充可能な貯水槽６から加熱される底面１１における吐出口１２まで延びる水路１３に配置される。弁７が開位置にあるときには、水が、貯水槽６から弁７を通って、更に任意の計測／滴受けアセンブリ８（以下に議論される）を通って、加熱された蒸気室１０まで流れることを可能とされる。蒸気室１０において該水は液体から蒸気へと変えられ、その後、底面１１における吐出口１２を通って放出される。
【００１４】
バイパス９が存在しない場合、水が貯水槽６から吐出口１２に到達するための唯一の通路は、弁７を通るものとなる。当然、閉じた弁７は蒸気が放出されないことに対応し、開いた弁７は、蒸気生成のための蒸気室１０への水の供給、及びそれに続く該蒸気の放出を可能とする。アイロンがけの間にハンドル３にかけられる自然な力はユーザによって異なり得るため、更には１人のユーザであっても時間によって変化し得るため、アイロンがけの間のハンドル３の位置、従って弁７の位置は、完全には予測可能ではない。従って、アイロン１の蒸気挙動もまた予測不可能となり得る。このような不規則な挙動を軽減するため、またユーザに常に最低限のスチームアイロンがけの快適さを提供するため、バイパス９が具備される。バイパス９は、アイロンがけの間の最低限の蒸気放出を保証し、ここで該蒸気放出は、ハンドル３が第２の位置に押し付けられたときに増大される。
【００１５】
バイパスは多くの形状をとり得る。例えば該バイパスは、弁の上流の水路から分岐し該弁の下流に戻る導水管として形成されても良く、それにより弁（図１に示すような）を有する水路部分と並行する経路を提供しても良い。同様にバイパスは、体系的な漏れ弁として又は水路壁において弁に隣接する穴又は通路として実装されても良く、ここで該壁は水流遮蔽物（図２を参照）として水路に備えられても良い。これらの場合においては、該バイパスを通る水の流れが弁を通る水の流れと同じ制御（例えば滴受け制御又は計測装置（以下の図２の議論を参照））を受けるという意味において、該バイパスは水路に備えられたものと言うことができる。代替としては、バイパスは、前記貯水槽（又は他の第２の貯水槽）から蒸気室へと延びる、又は底面における１つ以上の吐出口にまで直接に延びる、第２の別個の水路を構成しても良い。後者の実施例においては、バイパスを通った蒸気を放出するように構成された吐出口は、（第１の）水路が排出する吐出口と、必ずしも同一でなくても良いことに留意されたい。一般的に、ハンドルにより操作される弁を通るものではない、アイロンの底面における吐出口に水、蒸気又は液体を供給するいずれの経路もが、バイパスとみなされ得る。
【００１６】
バイパスが保証すべき最低限の蒸気放出率は、非常に高い必要はない。典型的には、好適なスチームアイロンがけ効果を達成するには約１２−２４ｇ／分の蒸気放出率で十分であり、これより高い蒸気放出率は、アイロンがけが行われていないときの蒸気放出によって不必要に大きなエネルギー損失に帰着し得る。該バイパスにより提供される正確な最低限の蒸気放出率は、ユーザ調節可能なものとされても良い。この目的のため、該バイパスは例えば、該バイパスの実効断面積が制御されることを可能とするためのバイパス弁を取り付けられても良く、該バイパス弁自体がアイロンの筐体の外面に備えられたダイアルにより動作させられても良い。１２−２４ｇ／分の基本蒸気放出率は、典型的には約２５−９５ｇ／分であるアイロンがけの間に利用され得る全体の蒸気放出率に比べて比較的低いため、該バイパス及び水路の迂回された部分は、利用時に、同一の流量駆動圧を与えられたときに、該バイパスを通る水の流量が、弁が（完全に）開いた場合の水路の該部分を通る水の流量よりも小さくなるように、寸法を決められても良い。
【００１７】
図１は、一体化された貯水槽６、即ちアイロンがけの間にユーザにより意図的に移動させられ得る筐体２に組み込まれた貯水槽を持つスチームアイロンを示しているが、スチームアイロンの他の実施例においては、貯水槽は、筐体２の外部の静止物に配置されても良い。斯かる構成は、いわゆるスチームアイロンシステムにおいて一般的であり、一般に、比較的大きな貯水槽とハンドルにより操作される弁の上流の加圧された蒸気室とを特徴とする。弁７が液体の水の流量を制御する図１の実施例とは異なり、これらスチームアイロンシステムにおける弁は、蒸気の流用を制御する。このことは、前者の実施例における水の加熱が、アイロン１の底面１１に近い、弁７の下流で対処される傾向がある一方、後者の実施例においては、上述した外部の加圧された蒸気室で加熱が行われるという事実の結果である。
【００１８】
上述したハンドルにより操作される弁７及び該弁を迂回するバイパス９はアイロンの挙動の一貫性を改善するが、アイロン１の蒸気放出率に対する制御は更に改善され得る。前記特徴を持つアイロン１は通常、アイロンがけ全体の間（即ちアイロン１が通電されている時間の間）、比較的小さく一定の基本蒸気発生率をもたらし、ハンドル３の第１の位置からの変位に比例した付加的な蒸気を放出する。「比例」するのは、ハンドル３を弁７に接続する連結機構５の機械的な特性による。上述したように、弁７は第１の位置と第２の位置との間で操作され得る。これら２つの極端な弁位置、及びその間のいずれの位置も、水路を通る異なる流量に対応し、従ってアイロン１の異なる蒸気放出率に対応し得る。中間の弁位置は、第１のハンドル位置と第２のハンドル位置との間のハンドル位置に対応する。しかしながら、アイロンがけの間、特定の中間ハンドル位置はユーザによって容易には選択可能ではく、ハンドル３による弁７の制御を幾分不正確にする。この問題は、ハンドルにより操作される弁７の二値的な特性を拡張することにより解決され得る。この目的のため、ハンドル３は、機械効率を提供する機械的な連結増幅機構５により、弁７に動作可能に接続される。機械的な連結増幅機構５は、レバー系、ラック・ピニオン系、ギア系又はその他の本分野において知られた増幅系のタイプの形で備えられても良い。該機械効率は、より大きな変位出力、又はより大きな力出力の形をとっても良い。増幅機構５の利用により、小さなユーザ入力（例えば小さなハンドルの変位又はハンドルにかけられる小さな力）が、弁の中間位置に対応する入力変位／力間隔を狭めるように増幅され得る。弁の中間位置に対応する力入力間隔は、例えば１００−５００ｇｆ（０．９８−４．９Ｎ）以下に狭められても良い。有利にも、該増幅機構は、ハンドルにより操作される弁の設計における寸法公差の積算による遊びにも対処し得る。
【００１９】
機械的な連結増幅機構５を含むハンドルにより操作される弁は斯くして、ユーザが特定の所望の蒸気放出率を選択することを意図的に可能としない実質的なオン／オフ切り換え機能を提供する。しかしながらユーザは、ゼロ（ドライアイロン）と特定のユーザ定義された最大値との間で蒸気放出率を調節し得るようにアイロン１の蒸気放出率を制御することを欲し得る。この目的のため、アイロン１は、図２を参照しながら詳細に説明される、従来の計測装置を備えても良い。
【００２０】
図２は、ハンドルにより操作される弁７、バイパス、及び従来の計測装置が、水路１３にどのように合わせて配置されるかを模式的に示す。加えて、滴受け２３が示される。図２に示されるアセンブリは、図１において破線２０により囲まれた領域に配置された構成要素の実装と考えることができる。図２における流れの方向を定義するため、水流１３の上流の位置は２１と示され、水路１３の下流の位置は２９により示される。
【００２１】
ここで図２Ａを参照する。位置２１から下流に向かって、水路１３に配置された最初の構成要素は、滴受け２３である。滴受けは、底面の温度が所定の値よりも低い場合に、貯水槽（図２には図示されていない）からアイロンの底面（図２には図示されていない）までの水の流れを止めるために備えられる。単純だが効果的な滴受け２３は、加熱された底面に晒され、底面の効率的に高い温度を弁頭２５の機構的な変位に変換して、該弁頭を弁座２６から押して水路１３の遮断を除去する、バイメタル板又はディスク２４からつくられても良い。滴受け２３の下流には、ハンドルにより操作される弁７が配置される。弁７を迂回するように配置されたバイパスは、２つの参照記号
0005611945.tif 000002
及び
0005611945.tif 000003
により示される。９ａと示される第１の記号
0005611945.tif 000004
は、バイパスの上流位置、例えばバイパス管が水路１３から分岐する位置を示し、９ｂと示される第２の記号
0005611945.tif 000005
は、バイパスの下流位置、例えば該バイパス管が水路１３に戻る位置を示す。水路１３の更に下流において、計測装置２２が配置される。該装置は、開口２８に対して移動可能な適切な形状を持つピン２７を有し、該ピンが高く持ち上げられるほど、多くの水が先細の端部を通って開口２８を通り通過する。ピン２７の垂直位置は、アイロン１の筐体２の外側に利用し易いように配置されたつまみ、ダイアル又はスライダのようなユーザ操作可能なコントローラにより制御されても良い。
【００２２】
原理的には、弁７及びバイパス、滴受け２３並びに計測装置２２は、水路１３において任意の順番で配置され得、６通りの代替構成をもたらす。しかしながら、これら構成のうち２通りの構成、即ち滴受け２３が最も下流の要素となっている構成は、他の４通りの構成よりも幾分不利である。なぜなら、滴受け２３と、計測装置２２又は弁７及びバイパス９との間の水路１３の部分に水が溜まってしまい得るからである。斯かる水の溜まりは、アイロンの底面１１が十分に加熱される前にユーザが弁７を開いた場合又は計測装置２２を開位置にセットした場合に生じる。滴受け２３が開いて水路１３の遮断を除去すると、比較的多い量の溜まった水が、底面１１における吐出口１２に向かって制御されずに流れ、蒸気の突然の増加を引き起こし得る。図２Ｂ乃至Ｄはそれ故、図２Ａに示された構成に対する代替の構成のうち３つの好適なもののみを模式的に示している。図２Ｂ乃至Ｄにおける参照番号は、図２Ａに示されたものと同一の又は類似する構成要素を示す。図２Ｂにおいて、バイパス９は、弁７に隣接する水路壁における通路として形成されている。下流方向に見て、図２Ｂは、弁７及びバイパス９、滴受け２３、計測装置２２の順番で構成要素を示し、図２Ｃは、滴受け２３、計測装置２２、弁７及びバイパス９の順番で構成要素を示し、図２Ｄは、計測装置２２、滴受け２３、弁７及びバイパス９の順番で構成要素を示していることに留意されたい。
【００２３】
また、図２に示された構成要素は、水路１３を通る水の流量、従って該水路が実装されたアイロンの蒸気放出率を制御するための、比較的単純且つ効率的なシステムを構成する。手短に言うと、図２Ａ乃至Ｄのいずれかによるシステムは、アイロンのドライモードかスチームモードをユーザが選択することを可能とし、後者のモードが選択された場合に、望ましい最大蒸気放出率を決定することを可能とする。スチームモードが選択され且つ底面１１が十分に加熱され滴受け２３が水路１３を遮断していないことを条件として、貯水槽６からアイロン１の底面１１に備えられた吐出口へと水が流れることが可能とされる。比較的少ない流量の水が継続的にバイパス９を通って流れることを可能とされ、弁７の位置に依存しない最小限のスチームアイロンがけの快適さを提供する。直感的なハンドル３により弁７が第２の開位置に移動させられ、実際のアイロンがけ動作を示唆すると、水路１３を通る水の流量が最大とされる。
【００２４】
図２は、水路１３にバイパスを備えることの、水路とは別個にバイパスを備えることに対する利点を示していることに留意されたい。水路１３に備えられたバイパスは、滴受け及び／又は計測システム２２が該水路を通る水の流れに対して課し得るいずれの流量制限にも自動的に晒され、一方で第２の別個の水路においてこれらの制限がまた別途課される必要があり得る。
【００２５】
本発明の実施例は添付図面を参照しながら説明されたが、本発明はこれら実施例に限定されるものではないことは理解されるべきである。請求項に定義された本発明の範囲又は精神から逸脱することなく、種々の変更又は修正が当業者によって為され得る。従って、本明細書を通して、「一実施例」又は「実施例」に対する参照は、当該実施例と組み合わせて説明される特徴、構造又は特性が、本発明の少なくとも１つの実施例に含まれることを意味する。従って、本明細書を通して、種々の場所における「一実施例において」又は「実施例において」なる語句の出現は、必ずしも全てが同一の実施例を参照しているわけではない。更に、特定の特徴、構造又は特性は、１つ以上の実施例においていずれの適切な態様で組み合わせられても良いことに留意されたい。
【図１】
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【図２Ａ】
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【図２Ｂ】
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【図２Ｃ】
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【図２Ｄ】
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