(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ラスター画像データに基づいて印刷を行うプリントエンジンと、
前記プリントエンジンに依存する処理を実行するメインコントローラーと、
ラスター画像データを生成するオプションコントローラーに接続可能であって、前記オプションコントローラーから前記ラスター画像データを受信してメモリーに記憶し、前記プリントエンジンに依存する処理の結果に基づく制御コマンドを前記メインコントローラーから受信し、前記制御コマンドに従って前記メモリーから前記ラスター画像データを読み出し、読み出した前記ラスター画像データを前記プリントエンジンに供給する中継装置とを備え、
前記メインコントローラーは、ネットワークインターフェイスを介して前記オプションコントローラーから制御情報を受信し、前記中継装置から前記プリントエンジンへ供給されるラスター画像データに対応して、前記制御情報から前記制御コマンドを生成し前記プリントエンジンへ供給すること、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記メインコントローラーは、前記プリントエンジンに依存する処理として、両面印刷時のページハンドリング、部数印刷時のページハンドリング、フィニッシャー使用時のページハンドリング、および印刷エラー処理の少なくとも１つを実行することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記メインコントローラーは、ラスター画像データおよびそのラスター画像データに対応する制御コマンドを前記プリントエンジンへ供給可能であって、
前記オプションコントローラーは、印刷要求から前記ラスター画像データおよび前記制御情報を生成すること、
を特徴とする請求項１または請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記メインコントローラーは、前記中継装置と内部バスで接続されており、前記内部バスを介して前記制御情報に基づいて前記中継装置を制御することを特徴とする請求項３記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
複合機などの画像形成装置は、通常、プリントエンジンを制御するコントローラーを有している。そのような画像形成装置に外部コントローラーを接続して、その外部コントローラーで画像信号を生成して画像形成装置のプリントエンジンへ供給し印刷を実行させる技術がある（例えば特許文献１参照）。
【０００３】
特許文献１に記載の技術では、外部コントローラーとプリントエンジンとの間に信号変換装置が設けられ、外部コントローラーとプリントエンジンとの間で電気信号の変換が行われる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開平９−３２１９２０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上述の特許文献１に記載の技術では、単に電気信号の形式を変換するだけであるので、プリントエンジンに依存する処理は外部コントローラーが行う必要がある。プリントエンジンの仕様は画像形成装置の機種に応じて変わるため、プリントエンジンの種別ごとに外部コントローラーなどのオプションコントローラーを設計する必要があり、オプションコントローラーを使用可能なシステムの開発負担が大きい。
【０００６】
本発明は、上記の問題に鑑みてなされたものであり、オプションコントローラーを使用可能なシステムの開発負担を軽減するための画像形成装置を得ることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記の課題を解決するために、本発明では以下のようにした。
【０００８】
本発明に係る画像形成装置は、ラスター画像データに基づいて印刷を行うプリントエンジンと、プリントエンジンに依存する処理を実行するメインコントローラーと、ラスター画像データを生成するオプションコントローラーに接続可能であって、オプションコントローラーからラスター画像データを受信してメモリーに記憶し、上述のプリントエンジンに依存する処理の結果に基づく制御コマンドをメインコントローラーから受信し、その制御コマンドに従ってメモリーからラスター画像データを読み出し、読み出したラスター画像データをプリントエンジンに供給する中継装置とを備える。そして、メインコントローラーは、ネットワークインターフェイスを介してオプションコントローラーから制御情報を受信し、中継装置からプリントエンジンへ供給されるラスター画像データに対応して、制御情報から制御コマンドを生成しプリントエンジンへ供給する。
【０００９】
これにより、メインコントローラーでプリントエンジンに依存する処理を実行するため、プリントエンジンの種別ごとにオプションコントローラーを設計する必要がなく、メインコントローラーでの制御をプリントエンジンに適合させるだけで済むので、オプションコントローラーを使用可能なシステムの開発負担が小さくなる。
【００１０】
また、本発明に係る画像形成装置は、上記の画像形成装置に加え、次のようにしてもよい。この場合、メインコントローラーは、プリントエンジンに依存する処理として、両面印刷時のページハンドリング、部数印刷時のページハンドリング、フィニッシャー使用時のページハンドリング、および印刷エラー処理の少なくとも１つを実行する。
【００１１】
また、本発明に係る画像形成装置は、上記の画像形成装置に加え、次のようにしてもよい。この場合、メインコントローラーは、ラスター画像データおよびそのラスター画像データに対応する制御コマンドをプリントエンジンへ供給可能であり、オプションコントローラーは、印刷要求からラスター画像データおよび制御情報を生成する。
【００１２】
これにより、印刷の制御情報に基づくプリントエンジンの制御および画像データのハンドリングがメインコントローラーにより行われるため、中継装置の開発負担が小さくなる。
【００１３】
また、本発明に係る画像形成装置は、上記の画像形成装置に加え、次のようにしてもよい。この場合、メインコントローラーは、中継装置と内部バスで接続されており、内部バスを介して制御情報に基づいて中継装置を制御する。
【００１４】
これにより、メインコントローラーで中継装置を制御するため、メインコントローラーによる中継装置の制御をプリントエンジンに対応させることで、中継装置による処理をプリントエンジンに対応させることができる。このため、中継装置の開発負担が小さくなる。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によれば、オプションコントローラーを使用可能なシステムの開発負担が軽減される。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】図１は、本発明の実施の形態に係る画像形成装置および中継装置の構成を示すブロック図である。
【図２】図２は、図１に示す画像形成システムでのオプションコントローラーを使用した印刷処理を説明するシーケンス図である。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
以下、図に基づいて本発明の実施の形態を説明する。
【００１８】
図１は、本発明の実施の形態に係る画像形成装置および中継装置を含む画像形成システムの構成を示すブロック図である。
【００１９】
図１に示す画像形成システムは、画像形成装置１、ホスト装置２、およびオプションコントローラー３を有する。画像形成装置１は、プリンター、複合機などの印刷機能を有する装置である。ホスト装置２は、画像形成装置１用のドライバーおよびオプションコントローラー３用のドライバーをインストールされたパーソナルコンピューターなどといった端末装置である。オプションコントローラー３は、オプションコントローラー３宛ての印刷要求に基づいてラスター画像データを生成する装置である。ネットワーク４は、社内ＬＡＮ（Local Area Network）などのコンピューターネットワークである。
【００２０】
画像形成装置１は、オプションコントローラー３に接続され、オプションコントローラー３は、ネットワーク４に接続されている。また、ホスト装置２は、ネットワーク４に接続されている。画像形成装置１は、オプションコントローラー３内のネットワークハブを介してネットワーク４に接続されており、画像形成装置１、ホスト装置２、およびオプションコントローラー３は、同一ネットワーク上に存在する。
【００２１】
図１における画像形成装置１は、プリントエンジン１１、スキャンエンジン１２、パネル部１３、およびメインコントローラー１４を有する。さらに、画像形成装置１は、中継装置１５を装着されている。
【００２２】
プリントエンジン１１は、ラスター画像データに基づいて印刷を行う。プリントエンジン１１は、ラスター画像データに対してスクリーン処理などを行い、処理後のデータに基づいて印刷機構を制御して印刷を行う。例えば電子写真方式の印刷機構は、露光装置で感光体ドラム上に静電潜像を形成し、現像装置で静電潜像をトナー現像し、現像したトナー像を直接または間接的に印刷用紙に転写し、転写したトナー像を定着器で印刷用紙に定着させる。プリントエンジン１１は、この露光装置などを制御して印刷を行う。
【００２３】
スキャンエンジン１２は、画像読取機構を制御して原稿画像を光学的に読み取り、画像データを生成する。
【００２４】
パネル部１３は、表示装置と入力装置を有し、ユーザーインターフェイスとして機能する。表示装置としては、例えば液晶ディスプレイが使用され、入力装置としては、例えばタッチパネルが使用される。
【００２５】
メインコントローラー１４は、プリントエンジン１１、スキャンエンジン１２、パネル部１３などの内部デバイスを制御するとともに、各種データ処理を行う。例えば、メインコントローラー１４は、ラスター画像データおよびそのラスター画像データに対応する制御コマンドをプリントエンジン１１へ出力する。さらに、メインコントローラー１４は、中継装置１５と内部バスで接続されており、その内部バスを介して、制御情報に基づいて中継装置１５を制御する。
【００２６】
メインコントローラー１４は、ネットワークインターフェイス２１、データ処理部２２、演算処理装置２３、制御インターフェイス２４、および画像インターフェイス２５を有する。
【００２７】
ネットワークインターフェイス２１は、Ｅｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標）などの所定の規格のデータ通信装置である。ネットワークインターフェイス２１は、オプションコントローラー３に接続される。
【００２８】
データ処理部２２は、スキャンエンジン１２から画像データを取得したり、プリントエンジン１１へ画像データを出力したりするとともに、画像データに対して各種処理を実行する。データ処理部２２は、例えばＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）として実現される。
【００２９】
演算処理装置２３は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）などを有するコンピューターであって、図示せぬ記憶装置、ＲＯＭなどからプログラムをＲＡＭへロードして実行し、各種処理部を実現する。演算処理装置２３では、ジョブ管理部３１、印刷制御部３２、および中継制御部３３が実現される。
【００３０】
ジョブ管理部３１は、ホスト装置２およびオプションコントローラー３からのジョブ要求を受け付け、受け付けたジョブを順番に実行する。
【００３１】
印刷制御部３２は、データ処理部２２を制御して、プリントエンジン１１へ制御コマンドとラスター画像データを出力させる。例えばコピージョブの場合には、印刷制御部３２は、データ処理部２２を制御して、スキャンエンジン１２からラスター画像データを取得させ、そのラスター画像データに対して必要な画像処理を行わせた後、そのラスター画像データをプリントエンジン１１へ出力させる。
【００３２】
中継制御部３３は、ネットワークインターフェイス２１を介してオプションコントローラー３から受信される制御情報に対応する制御コマンドを、内部バスを介して中継装置１５の画像データ転送部４３へ供給し、画像データ転送部４３に、ラスター画像データの出力を実行させる。さらに、中継制御部３３は、中継装置１５からプリントエンジンへ供給されるラスター画像データに対応して、その制御情報から制御コマンドを生成し、データ処理部２２および制御インターフェイス２４を介してプリントエンジン１１へ出力する。
【００３３】
また、ジャム、給紙遅れ、ペーパーエラーなどの印刷エラーが発生すると、中継制御部３３は、制御インターフェイス２４およびデータ処理部２２を介してプリントエンジン１１から印刷エラーの発生（およびエラー種別）の通知を受信し、その印刷エラーの発生に応じた印刷エラー処理を実行させるための制御コマンド（ラスター画像データの出力停止など）を画像データ転送部４３へ供給する。また、印刷エラーからの復帰が完了すると、中継制御部３３は、制御インターフェイス２４およびデータ処理部２２を介してプリントエンジン１１から印刷エラーの復帰の通知を受信し、その印刷エラーの復帰に応じた印刷エラー処理を実行し、ラスター画像データの出力再開などをさせるための制御コマンドを画像データ転送部４３へ供給する。
【００３４】
また、中継制御部３３は、プリントエンジン１１に依存する処理を行い、その処理結果に基づく制御コマンドを画像データ転送部４３へ出力する。プリントエンジン１１に依存する処理としては、両面印刷時のページハンドリング、部数印刷時のページハンドリング、フィニッシャー使用時のページハンドリング、印刷エラー処理などがある。両面印刷時のページハンドリングとしては、ラスター画像データの逆順出力（ページ反転）、ダミーの白紙ページの挿入などが行われる。部数印刷時のページハンドリングとしては、ラスター画像データの反復出力などが行われる。フィニッシャー使用時のページハンドリングとしては、ステープル止め、自動折りなどのモードに応じたページ順序の変更などが行われる。
【００３５】
また、中継制御部３３は、両面印刷設定、部数設定、フィニッシャー設定などに応じて、ラスター画像データの逆順出力（ページ反転）、ダミーの白紙ページの挿入、複数部数印刷時の反復出力、ページ順序の変更などを行う。
【００３６】
また、中継制御部３３は、印刷エラーの発生および回復に応じて、制御コマンドを画像データ転送部４３へ供給し、ラスター画像データ出力の停止および再開を行わせる。
【００３７】
また、メインコントローラー１４における制御インターフェイス２４は、プリントエンジン１１との間で制御コマンドを伝送するためのインターフェイスである。画像インターフェイス２５は、プリントエンジン１１との間で画像データを伝送するためのインターフェイスである。
【００３８】
メインコントローラー１４に接続される中継装置１５は、オプションコントローラー３に接続可能であるインターフェイス４１と、ラスター画像データを一時的に保存するメモリー４２と、画像データ転送部４３と、画像インターフェイス４４とを有する。
【００３９】
メモリー４２は、オプションコントローラー３からインターフェイス４１により受信されたラスター画像データを記憶する。メモリー４２は、所定のページ数分のラスター画像データを記憶可能な容量を有する。
【００４０】
画像データ転送部４３は、中継制御部３３から制御コマンドに従って、メモリー４２からラスター画像データを読み出し、読み出したラスター画像データをプリントエンジン１１へ出力する。画像データ転送部４３は、例えばＦＰＧＡ（Field-Programmable Gate Array）で実現される。
【００４１】
画像インターフェイス４４は、プリントエンジン１１との間で画像データを伝送するためのインターフェイスである。
【００４２】
また、図１におけるホスト装置２は、ネットワークインターフェイス５１および演算処理装置５２を有する。
【００４３】
ネットワークインターフェイス５１は、ネットワーク４に接続され、Ｅｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標）などの所定の規格のデータ通信装置である。
【００４４】
演算処理装置５２は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭなどを有するコンピューターであって、図示せぬ記憶装置、ＲＯＭなどからプログラムをＲＡＭへロードして実行し、各種処理部を実現する。演算処理装置５２では、ドライバー６１、オプションドライバー６２などが実現される。
【００４５】
ドライバー６１は、画像形成装置１用のドライバーであって、遠隔から画像形成装置１を制御する。オプションドライバー６２は、オプションコントローラー３用のドライバーであって、オプションコントローラー３へ印刷要求を送信する。
【００４６】
また、図１におけるオプションコントローラー３は、ネットワークハブ７１、ネットワークインターフェイス７２、制御部７３、ＲＩＰ（Raster Image Processor）部７４、およびインターフェイス７５を有する。
【００４７】
ネットワークハブ７１は、外部のネットワーク４に接続されるとともに、外部の画像形成装置１に接続される。ネットワークインターフェイス７２は、ネットワークハブ７１に接続され、Ｅｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標）などの所定の規格のデータ通信装置である。
【００４８】
制御部７３は、ネットワークインターフェイス７２を介して印刷要求（ＰＤＬ（Page Description Language）データ）を受け付け、その印刷要求から制御情報を抽出するとともに、ＲＩＰ部７４に印刷要求からラスター画像データを生成させる。制御部７３は、抽出した制御情報を、ジョブ要求として、ネットワークインターフェイス７２を介して画像形成装置１へ送信する。この制御情報には、両面印刷の設定（両面印刷か片面印刷か）、集約印刷の設定（印刷用紙１ページにあたりに印刷する原稿ページの数の設定）、フィニッシャーの設定、給紙元および排紙先の設定などが含まれる。
【００４９】
ＲＩＰ部７４は、印刷要求からラスター画像データを生成する。インターフェイス７５は、ＲＩＰ部７４により生成されたラスター画像データを出力する。
【００５０】
次に、上記画像形成システムにおける印刷処理について説明する。図２は、図１に示す画像形成システムでのオプションコントローラーを使用した印刷処理を説明するシーケンス図である。
【００５１】
ホスト装置２のオプションドライバー６２は、ＰＤＬデータである印刷要求を生成し、ネットワークインターフェイス５１で印刷要求をオプションコントローラー３へ送信する（ステップＳ１）。その印刷要求は、ネットワークハブ７１を介して、オプションコントローラー３のネットワークインターフェイス７２へ伝送される。制御部７３は、ネットワークインターフェイス７２でその印刷要求を受信する。
【００５２】
オプションコントローラー３の制御部７３は、その印刷要求から制御情報を抽出し、ネットワークインターフェイス７２でその印刷要求の制御情報をメインコントローラー１４へ送信する（ステップＳ２）。つまり、印刷要求の制御情報がネットワーク経由でオプションコントローラー３から画像形成装置１へ送信される。この制御情報には、両面印刷の設定、集約印刷の設定、フィニッシャーの設定、給紙元および排紙先の設定などが含まれる。
【００５３】
画像形成装置１では、ネットワークインターフェイス２１によりその印刷要求の制御情報が受信され、ジョブ管理部３１は、その印刷要求の制御情報を、オプションコントローラー３からの印刷要求として受け付ける。そして、ジョブ管理部３１は、その制御情報に対応するジョブを管理する（ステップＳ３）。
【００５４】
一方、オプションコントローラー３では、制御部７３は、ＲＩＰ部７４に、その印刷要求からのラスター画像データの生成を実行させる（ステップＳ４）。ＲＩＰ部７４により生成されたラスター画像データは、インターフェイス７５で中継装置１５へ送信され、中継装置１５のメモリー４２に記憶される（ステップＳ５）。
【００５５】
なお、ジョブ管理部３１によるジョブ実行開始時に、ジョブ管理部３１からネットワーク経由で制御部７３へジョブ実行通知を送信し、制御部７３は、そのジョブ実行通知を受信すると、ＲＩＰ部７４によるラスター画像データの生成および中継装置１５へのラスター画像データの送信を行わせるようにしてもよい。
【００５６】
画像形成装置１では、ジョブ管理部３１は、オプションコントローラー３からの印刷要求に係るジョブを、中継制御部３３に実行させる。中継制御部３３は、ジョブ管理部３１が受け付けた制御情報に基づく制御コマンドをプリントエンジン１１へ制御インターフェイス２４を介して送信するとともに（ステップＳ６）、その制御情報に基づく処理を行い、その処理結果に応じた制御コマンドを中継装置１５の画像データ転送部４３へ送信する（ステップＳ７）。中継装置１５の画像データ転送部４３は、その制御コマンドを受信すると、その制御コマンドに従って、メモリー４２に記憶されているラスター画像データを、画像インターフェイス４４でプリントエンジン１１へ出力する（ステップＳ８）。
【００５７】
プリントエンジン１１は、そのラスター画像データに対してスクリーン処理などの所定の処理を行い（ステップＳ９）、メインコントローラー１４からの制御コマンドおよび処理後のデータに基づいて印刷機構を制御して印刷を実行する（ステップＳ１０）。
【００５８】
以上のように、上記実施の形態によれば、メインコントローラー１４は、プリントエンジン１１に依存する処理を実行する。中継装置１５は、オプションコントローラー３からラスター画像データを受信してメモリー４２に記憶し、プリントエンジン１１に依存する処理の結果に基づく制御コマンドをメインコントローラー１４から受信し、その制御コマンドに従ってメモリー４２からラスター画像データを読み出し、読み出したラスター画像データをプリントエンジン１１に供給する。
【００５９】
これにより、オプションコントローラー３を使用して印刷を行う場合にメインコントローラー１４でプリントエンジン１１に依存する処理を実行するため、プリントエンジン１１の種別ごとにオプションコントローラーを設計する必要がなく、メインコントローラー１４での制御をプリントエンジン１１に適合させるだけで済むので、オプションコントローラー３を使用可能なシステムの開発負担が小さくなる。また、複数機種の画像形成装置を開発する場合に、メインコントローラー１４を変更することで、オプションコントローラー３としては同一のものを複数機種の画像形成装置に使用することができる。
【００６０】
なお、上述の実施の形態は、本発明の好適な例であるが、本発明は、これらに限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲において、種々の変形、変更が可能である。
【００６１】
例えば、上記の実施の形態では、オプションコントローラー３が画像形成装置１とは別体の外部コントローラーとされているが、オプションコントローラー３を画像形成装置１に内蔵させてもよい。
【００６２】
また、上記の実施の形態において、オプションコントローラー３の制御部７３にウェブサーバーを設け、メインコントローラー１４の演算処理装置２３においてウェブブラウザーを実現し、そのウェブブラウザーで、制御部７３のウェブサーバーから画面データ（ウェブページデータ等）を取得し、その画面データに基づいてオプションコントローラー３の操作画面をパネル部１３に表示させるようにしてもよい。
【００６３】
また、上記の実施の形態において、画像形成装置１に文書ボックス機能を設けるようにしてもよい。その場合、データ処理部２２が、ボックス印刷時には、文書ボックスに保存されている画像データをラスター画像データに変換し、そのラスター画像データをプリントエンジン１１へ出力する。同様に、上記の実施の形態において、画像形成装置１にファクシミリ通信機能を設けるようにしてもよい。その場合、データ処理部２２が、ファクシミリ受信した書類の印刷時には、ファクシミリ受信され保存されている画像データをラスター画像データに変換し、そのラスター画像データをプリントエンジン１１へ出力する。
【産業上の利用可能性】
【００６４】
本発明は、例えば、オプションコントローラーを追加可能な画像形成システムに適用可能である。
【符号の説明】
【００６５】
１  画像形成装置
３  オプションコントローラー
１１  プリントエンジン
１４  メインコントローラー
１５  中継装置
４１  インターフェイス
４２  メモリー
４３  画像データ転送部
【図１】
0005412467.tif 000002
【図２】
0005412467.tif 000003