(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
使用者に対して情報を表示する表示部と、
システムプログラムを記憶すると共に、前記システムプログラムを用いて機能を実現する画像形成装置用のアプリケーションソフトを記憶可能な記憶部と、
前記システムプログラム、前記アプリケーションソフト、及び、前記システムプログラムと前記アプリケーションソフトのバージョン情報を記憶する外部記憶装置と通信する通信部と、
使用者の入力を受け付ける入力部を含み、
前記通信部は、前記システムプログラムの最新バージョンを示す情報を含むシステムプログラム情報を前記外部記憶装置から取得するとともに、前回の前記システムプログラムの更新から現時点の更新までの間にリリースされた前記アプリケーションソフトを示す情報と、前回の前記システムプログラムの更新から現時点の更新までの間にバージョンアップがなされた前記アプリケーションソフトを示す情報の何れか一方、又は、両方の情報であるアプリケーションソフト情報を前記外部記憶装置から取得し、前記表示部は、システムプログラム更新画面内に前記システムプログラム情報に基づき、前記システムプログラムの現在のバージョンと前記システムプログラムの最新のバージョンとともに、前記アプリケーションソフト情報を表示し、
前記表示部は、前記システムプログラム更新画面内に告知情報キーを表示し、
前記通信部は、前記入力部が前記告知情報キーへの操作を受け付けたとき、前記プログラム情報、前記アプリケーションソフト情報に合わせて、前記外部記憶装置に記憶され、使用者に対して情報を提供する告知情報を取得し、
前記告知情報は、新製品情報、これからの前記システムプログラムの更新予定、前記アプリケーションソフトのリリースやバージョンアップ予定、人気の高い前記アプリケーションソフトのランキング情報のうち、１つ、又は、複数であり、
前記表示部は、告知画面内に前記告知情報を表示し、
更に、前記表示部は、前記アプリケーションソフト情報及び前記告知情報に基づき、１又は複数の前記アプリケーションソフトを、前記システムプログラム更新画面と前記告知画面内に表示し、
前記入力部は、前記システムプログラム更新画面と前記告知画面内に表示されたもののうち、取得する前記アプリケーションソフトを選択する入力を受け付け、
前記通信部は、選択されたアプリケーションソフトを取得し、
前記記憶部は、取得されたアプリケーションソフトを記憶することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記入力部は、最新バージョンの前記プログラムの取得実行指示を受け付け、
前記通信部は、前記取得実行指示がなされると、最新バージョンの前記プログラムとともに選択された前記アプリケーションソフトを取得し、
前記記憶部は、取得された前記プログラムと前記アプリケーションソフトを記憶することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
外部記憶装置と画像形成装置とを含み、
前記外部記憶装置は、前記画像形成装置用のシステムプログラムと、前記システムプログラムを用いて機能を実現する前記画像形成装置用のアプリケーションソフトと、前記システムプログラムと前記アプリケーションソフトのバージョン情報を記憶し、
前記画像形成装置は、
使用者に対して情報を表示する表示部と、
システムプログラムを記憶すると共に、前記システムプログラムを用いて機能を実現する画像形成装置用のアプリケーションソフトを記憶可能な記憶部と、
前記システムプログラム、前記アプリケーションソフト、及び、前記システムプログラムと前記アプリケーションソフトのバージョン情報を記憶する外部記憶装置と通信する通信部と、
使用者の入力を受け付ける入力部を含み、
前記通信部は、前記システムプログラムの最新バージョンを示す情報を含むシステムプログラム情報を前記外部記憶装置から取得するとともに、前回の前記システムプログラムの更新から現時点の更新までの間にリリースされた前記アプリケーションソフトを示す情報と、前回の前記システムプログラムの更新から現時点の更新までの間にバージョンアップがなされた前記アプリケーションソフトを示す情報の何れか一方、又は、両方の情報であるアプリケーションソフト情報を前記外部記憶装置から取得し、前記表示部は、システムプログラム更新画面内に前記システムプログラム情報に基づき、前記システムプログラムの現在のバージョンと前記システムプログラムの最新のバージョンとともに、前記アプリケーションソフト情報を表示し、
前記表示部は、前記システムプログラム更新画面内に告知情報キーを表示し、
前記通信部は、前記入力部が前記告知情報キーへの操作を受け付けたとき、前記プログラム情報、前記アプリケーションソフト情報に合わせて、前記外部記憶装置に記憶され、使用者に対して情報を提供する告知情報を取得し、
前記告知情報は、新製品情報、これからの前記システムプログラムの更新予定、前記アプリケーションソフトのリリースやバージョンアップ予定、人気の高い前記アプリケーションソフトのランキング情報のうち、１つ、又は、複数であり、
前記表示部は、告知画面内に前記告知情報を表示し、
更に、前記表示部は、前記アプリケーションソフト情報及び前記告知情報に基づき、１又は複数の前記アプリケーションソフトを、前記システムプログラム更新画面と前記告知画面内に表示し、
前記入力部は、前記システムプログラム更新画面と前記告知画面内に表示されたもののうち、取得する前記アプリケーションソフトを選択する入力を受け付け、
前記通信部は、選択されたアプリケーションソフトを取得し、
前記記憶部は、取得されたアプリケーションソフトを記憶することを特徴とする画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プログラムや、機能を実現するアプリケーションソフトを記憶する複合機、複写機、プリンター、ＦＡＸ装置等の画像形成装置に関する。又、画像形成装置を含む画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、画像形成装置の動作制御用のプログラム（システムプログラム）は、画像形成装置内の不揮発性メモリに記憶される。そして、機能追加や不具合解消のため、通信ネットワーク等を利用して、プログラムをダウンロードして更新することがある。そして、プログラムの書き換えに関する発明が、例えば、特許文献１に記載されている。
【０００３】
具体的に、特許文献１には、画像形成装置のプログラムを管理する管理サーバーと通信ネットワークを介して接続され、自己のシステム構成に応じた所定数のプログラムを記憶する記憶手段を備え、自己のシステム構成を含む装置情報、及び記憶手段に記憶されている各プログラムのバージョン情報を管理サーバーに送信する装置情報送信手段と、各プログラムのバージョンの適正な組み合わせに関する情報を受信するとともに、この受信した適正な組み合わせに関する情報に基づいて、各プログラムのうち更新する各プログラムに対応する各更新用プログラムを管理サーバーから受信する受信手段と、受信した各更新用プログラムにより、記憶手段に記憶されている対応する各プログラムを更新する更新手段と、を備えた画像形成装置が記載されている。この構成により、画像形成装置のシステム構成及び現行のプログラムに基づいて、適正な組み合わせのプログラムに書き換えようとする（特許文献１：請求項１、段落［０００７］等参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００４−０４２３０４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
画像形成装置の動作を制御するため、画像形成装置には、動作制御用のプログラム（システムプログラム、基本プログラム）が搭載される。例えば、コピー、スキャン、送信などの複数の機能を有する複合機では、コピー用のプログラムや、原稿を読み取るスキャン用のプログラムや、画像データの送信用のプログラムや、画像形成装置内の記憶部への画像データの記憶と再利用機能（ボックス機能）用のプログラムなどが搭載される。そして、動作制御用のプログラムは、画像形成装置の基本となるプログラムなので、画像形成装置のメーカーが自ら作成し、搭載する。そして、上述のように、動作制御用のプログラムは、必要に応じて、ダウンロード等によりバージョンアップされる。
【０００６】
一方、使い勝手を向上させ利用しやすくするため、画像形成装置には、アプリケーションソフト（応用プログラム）が用意されることがある。例えば、画像形成装置のメーカーの許諾を受けた第三者がアプリケーションソフトを提供、販売する。
【０００７】
アプリケーションソフトは、基本プログラム（動作制御用のプログラム）を用いて（基礎としつつ）有益な機能を実現する。アプリケーションソフトは、目的に応じ、多種多様な機能を実現する。例えば、スキャンにより得られた画像データを所望のサーバーに自動的に送信する機能を実現するアプリケーションソフトがある。このアプリケーションソフトは、画像形成装置に標準搭載されるスキャン用のプログラムを利用して、スキャン機能を拡充するといえる。又、ワンタッチで使用者の所望するコピーを実行させるアプリケーションソフトなどもある。又、スキャンにより読み取った名刺やバーコードを自動的にテキストデータ化して、送信や印刷するアプリケーションソフトなども考えられる。
【０００８】
従来、このような画像形成装置向けのアプリケーションソフトは、各使用者が開発したり、探し出したりし、各使用者の責任の下、画像形成装置へのアプリケーションソフトのインストールがなされていた。そのため、使用者に対しては、業務の効率向上に役立つ画像形成装置のアプリケーションソフトの情報提供や、取得の便宜が図られていないという問題がある。又、従来、アプリケーションソフトのバージョンアップも各使用者が行っている。
【０００９】
ここで、特許文献１記載の発明は、画像形成装置のシステム構成及び現行のプログラムに基づいて、適正な組み合わせのプログラムに書き換えるものであり、基本プログラムを対象としたものである。そのため、業務の効率向上に有益なアプリケーションソフトに関する情報を提供するものではなく、上記の問題を解決できない。
【００１０】
本発明は、上記従来技術の問題点に鑑み、プログラムの更新に合わせ、画像形成装置の機種に対応するアプリケーションソフトの情報を得られるようにし、画像形成装置の効率的な利用を図り、業務の効率向上を図ることを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記課題解決のため、請求項１に係る画像形成装置は、使用者に対して情報を表示する表示部と、システムプログラムを記憶すると共に、前記システムプログラムを用いて機能を実現する画像形成装置用のアプリケーションソフトを記憶可能な記憶部と、前記システムプログラム、前記アプリケーションソフト、及び、前記システムプログラムと前記アプリケーションソフトのバージョン情報を記憶する外部記憶装置と通信する通信部と、使用者の入力を受け付ける入力部を含み、前記通信部は、前記システムプログラムの最新バージョンを示す情報を含むシステムプログラム情報を前記外部記憶装置から取得するとともに、前回の前記システムプログラムの更新から現時点の更新までの間にリリースされた前記アプリケーションソフトを示す情報と、前回の前記システムプログラムの更新から現時点の更新までの間にバージョンアップがなされた前記アプリケーションソフトを示す情報の何れか一方、又は、両方の情報であるアプリケーションソフト情報を前記外部記憶装置から取得し、前記表示部は、システムプログラム更新画面内に前記システムプログラム情報に基づき、前記システムプログラムの現在のバージョンと前記システムプログラムの最新のバージョンとともに、前記アプリケーションソフト情報を表示し、前記表示部は、前記システムプログラム更新画面内に告知情報キーを表示し、前記通信部は、前記入力部が前記告知情報キーへの操作を受け付けたとき、前記プログラム情報、前記アプリケーションソフト情報に合わせて、前記外部記憶装置に記憶され、使用者に対して情報を提供する告知情報を取得し、前記告知情報は、新製品情報、これからの前記システムプログラムの更新予定、前記アプリケーションソフトのリリースやバージョンアップ予定、人気の高い前記アプリケーションソフトのランキング情報のうち、１つ、又は、複数であり、前記表示部は、告知画面内に前記告知情報を表示し、更に、前記表示部は、前記アプリケーションソフト情報及び前記告知情報に基づき、１又は複数の前記アプリケーションソフトを、前記システムプログラム更新画面と前記告知画面内に表示し、前記入力部は、前記システムプログラム更新画面と前記告知画面内に表示されたもののうち、取得する前記アプリケーションソフトを選択する入力を受け付け、前記通信部は、選択されたアプリケーションソフトを取得し、前記記憶部は、取得されたアプリケーションソフトを記憶することとした。
【００１２】
この構成によれば、通信部は、システムプログラムの最新バージョンを示す情報を含むシステムプログラム情報を外部記憶装置から取得するとともに、前回のシステムプログラムの更新から現時点の更新までの間にリリースされたアプリケーションソフトを示す情報と、前回のシステムプログラムの更新から現時点の更新までの間にバージョンアップがなされたアプリケーションソフトを示す情報の何れか一方、又は、両方の情報であるアプリケーションソフト情報を外部記憶装置から取得し、表示部は、システムプログラム情報とともに、アプリケーションソフト情報を表示する。これにより、プログラムのバージョンアップの作業、処理に加えて、新規に追加されたアプリケーションソフトの情報や、更新されたアプリケーションソフトの情報を使用者に伝えることができる。従って、使用者は、画像形成装置を効率的に利用するためのアプリケーションソフトの情報を得ることができ、アプリケーションソフトの利用を促進して、業務効率の向上を図ることができる。
【００１３】
又、請求項１記載の発明において、使用者の入力を受け付ける入力部を含み、前記表示部は、前記アプリケーションソフト情報に基づき、１又は複数の前記アプリケーションソフトを表示し、前記入力部は、前記表示部に表示されたもののうち、取得する前記アプリケーションソフトを選択する入力を受け付け、前記通信部は、選択されたアプリケーションソフトを取得し、前記記憶部は、取得されたアプリケーションソフトを記憶することとした。
【００１４】
この構成によれば、通信部は、選択されたアプリケーションソフトを取得し、記憶部は、取得されたアプリケーションソフトを記憶する。これにより、プログラムのバージョンアップの作業、処理にあわせて、使用者は、アプリケーションソフトを取得できる。従って、プログラムとアプリケーションソフトの取得（ダウンロード）を同時に行うことができ、何度も外部記憶装置にアクセスせずに済む。
【００１５】
又、請求項１に係る発明は、前記通信部は、前記プログラム情報、前記アプリケーションソフト情報に合わせて、前記外部記憶装置に記憶され、使用者に対して情報を提供する告知情報を取得し、前記表示部は、前記告知情報を表示することとした。
【００１６】
この構成によれば、通信部は、プログラム情報、アプリケーションソフト情報に合わせて、外部記憶装置に記憶され、使用者に対して情報を提供する告知情報を取得する。又、表示部は、告知情報を表示する。これにより、使用者にとって有益な情報を提示することができる。
【００１７】
又、請求項２に係る発明は、請求項１の発明において、前記入力部は、最新バージョンの前記プログラムの取得実行指示を受け付け、前記通信部は、前記取得実行指示がなされると、最新バージョンの前記プログラムとともに選択された前記アプリケーションソフトを取得し、前記記憶部は、取得された前記プログラムと前記アプリケーションソフトを記憶することとした。
【００１８】
この構成によれば、通信部は、取得実行指示がなされると、最新バージョンのプログラムとともに選択されたアプリケーションソフトを取得する。これにより、最新バージョンのプログラムと所望するアプリケーションソフトを一度に取得（ダウンロード）することができる。
【００１９】
又、請求項３に係る画像形成システムは、外部記憶装置と画像形成装置とを含み、前記外部記憶装置は、前記画像形成装置用のシステムプログラムと、前記システムプログラムを用いて機能を実現する前記画像形成装置用のアプリケーションソフトと、前記システムプログラムと前記アプリケーションソフトのバージョン情報を記憶し、前記画像形成装置は、使用者に対して情報を表示する表示部と、システムプログラムを記憶すると共に、前記システムプログラムを用いて機能を実現する画像形成装置用のアプリケーションソフトを記憶可能な記憶部と、前記システムプログラム、前記アプリケーションソフト、及び、前記システムプログラムと前記アプリケーションソフトのバージョン情報を記憶する外部記憶装置と通信する通信部と、使用者の入力を受け付ける入力部を含み、前記通信部は、前記システムプログラムの最新バージョンを示す情報を含むシステムプログラム情報を前記外部記憶装置から取得するとともに、前回の前記システムプログラムの更新から現時点の更新までの間にリリースされた前記アプリケーションソフトを示す情報と、前回の前記システムプログラムの更新から現時点の更新までの間にバージョンアップがなされた前記アプリケーションソフトを示す情報の何れか一方、又は、両方の情報であるアプリケーションソフト情報を前記外部記憶装置から取得し、前記表示部は、システムプログラム更新画面内に前記システムプログラム情報に基づき、前記システムプログラムの現在のバージョンと前記システムプログラムの最新のバージョンとともに、前記アプリケーションソフト情報を表示し、前記表示部は、前記システムプログラム更新画面内に告知情報キーを表示し、前記通信部は、前記入力部が前記告知情報キーへの操作を受け付けたとき、前記プログラム情報、前記アプリケーションソフト情報に合わせて、前記外部記憶装置に記憶され、使用者に対して情報を提供する告知情報を取得し、前記告知情報は、新製品情報、これからの前記システムプログラムの更新予定、前記アプリケーションソフトのリリースやバージョンアップ予定、人気の高い前記アプリケーションソフトのランキング情報のうち、１つ、又は、複数であり、前記表示部は、告知画面内に前記告知情報を表示し、更に、前記表示部は、前記アプリケーションソフト情報及び前記告知情報に基づき、１又は複数の前記アプリケーションソフトを、前記システムプログラム更新画面と前記告知画面内に表示し、前記入力部は、前記システムプログラム更新画面と前記告知画面内に表示されたもののうち、取得する前記アプリケーションソフトを選択する入力を受け付け、
前記通信部は、選択されたアプリケーションソフトを取得し、前記記憶部は、取得されたアプリケーションソフトを記憶することとした。
【００２０】
これにより、画像形成システムでは、プログラムのバージョンアップの作業、処理に加えて、新規に追加されたアプリケーションソフトの情報や、更新されたアプリケーションソフトの情報を使用者に伝えることができる。従って、使用者は、画像形成装置を効率的に利用するためのアプリケーションソフトの情報を外部記憶装置から得ることができる。
【発明の効果】
【００２１】
上述したように、本発明によれば、プログラムの更新に合わせ、画像形成装置の機種に対応するアプリケーションソフトの情報を容易に得ることができる。そして、アプリケーションソフトの導入やバージョンアップを容易にすることにより、画像形成装置をより効率的に用いることができるようにして、業務の効率向上を図ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】画像形成システムの一例の概要を示す説明図である。
【図２】複合機の一例を示す模型的正面断面図である。
【図３】画像形成システムの構成の一例を示すブロック図である。
【図４】複合機のソフトウェアの階層構成の一例を示す説明図である。
【図５】複合機でのシステムプログラムの更新処理の流れの一例を示すフローチャートである。
【図６】システムプログラムやアプリケーションソフトのバージョンアップやリリースの履歴の一例を示す説明図である。
【図７】システムプログラム更新画面の一例を示す説明図である。
【図８】告知画面の一例を示す説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
以下、図１〜図８を用いて本発明の実施形態に係る画像形成装置、画像形成システム３００を説明する。尚、画像形成装置として、複合機１００を例に挙げて説明する。但し、本実施の形態に記載されている構成、配置等の各要素は、発明の範囲を限定するものではなく単なる説明例にすぎない。
【００２４】
（画像形成システム３００の概要）
まず、図１を用いて、実施形態に係る画像形成システム３００の一例を説明する。図１は、画像形成システム３００の一例の概要を示す説明図である。
【００２５】
本実施形態の画像形成システム３００は、コピー機能、スキャン機能、プリンター機能、ＦＡＸ装置５００などへの送信機能などを備えた複合機１００を含む。又、画像形成システム３００は、複合機１００用のシステムプログラム８やアプリケーションソフト９を記憶する外部記憶装置としてのサーバー２００（外部記憶装置に相当）を含む。
【００２６】
複合機１００とサーバー２００は、例えば、ネットワーク経由やケーブル等により通信可能に接続される。そして、複合機１００は、サーバー２００と通信して、複合機１００用のシステムプログラム８やアプリケーションソフト９を取得（ダウンロード）することができる。そして、複合機１００に対して、取得したシステムプログラム８やアプリケーションソフト９のインストールがなされ、以後、インストールされたシステムプログラム８やアプリケーションソフト９が利用される。
【００２７】
（複合機１００の概略）
次に、図２に基づき、実施形態に係る複合機１００の概略を説明する。図２は複合機１００の一例を示す模型的正面断面図である。
【００２８】
図２に示すように、本実施形態の複合機１００は、最上部に原稿搬送装置１を有する。又、複合機１００正面上方には、操作パネル２（表示部、入力部に相当）が設けられる。又、複合機１００内部には、画像読取部３、給紙部４ａ、搬送路４ｂ、画像形成部５ａ、定着部５ｂ等が設けられる。
【００２９】
まず、図２に破線で示すように、操作パネル２は、複合機１００の状態や各種メッセージを表示する液晶表示部２１（表示部に相当）を備える。又、液晶表示部２１は、各種機能や設定項目や設定値の選択、設定や文字入力等を行うためのキーを１又は複数表示できる。又、液晶表示部２１の上面にタッチパネル部２２（入力部に相当。例えば、抵抗膜方式）が設けられる。タッチパネル部２２は、液晶表示部２１で押下された部分の位置、座標を抽出するためのものである。これにより、使用者によって押されたキーが認識される。又、操作パネル２には、コピー等の各種機能の実行開始を指示するためのスタートキー２３や、複合機１００にインストールされたアプリケーションソフト９を呼び出して利用するためのアプリケーションキー２４等、各種のハードキーも設けられる。
【００３０】
次に、原稿搬送装置１は、図２の紙面奥行き方向に支点を有し、紙面上下方向に開閉可能である。原稿搬送装置１は、載置読取用コンタクトガラス３１に載置された原稿を押さえる。又、原稿搬送装置１は、原稿搬送装置１の上部に載置された原稿束から１枚ずつ、原稿を送り読取用コンタクトガラス３２（読み取り位置）に向けて連続的、自動的に搬送する。
【００３１】
画像読取部３は、原稿を読み取り、原稿の画像データを形成する。又、画像読取部３内には露光ランプ、ミラー、レンズ、イメージセンサ（例えば、ＣＣＤ）等の光学系部材（不図示）が設けられる。これらの光学系部材を用い、画像読取部３は、載置読取用コンタクトガラス３１に載置される原稿や、送り読取用コンタクトガラス３２を通過する原稿に光を照射し、その原稿の反射光を受けたイメージセンサの各画素の出力値をＡ／Ｄ変換し、原稿の画像データを生成する。
【００３２】
給紙部４ａは、複数の用紙（例えば、コピー用紙、普通紙、再生紙、厚紙、ＯＨＰシート等の各種シート）を収容し、１枚ずつ搬送路４ｂに送り込む。搬送路４ｂは、給紙部４ａから排出トレイ４１まで用紙を搬送する通路である。そして、搬送路４ｂには、用紙搬送の際に回転駆動する搬送ローラー対４２や、搬送されてくる用紙を画像形成部５ａの手前で待機させ、トナー像形成のタイミングを合わせて用紙を送り出すレジストローラー対４３や、定着部５ｂを通過した用紙を排出トレイ４１に排出させる排出ローラー対４４等が設けられる。
【００３３】
画像形成部５ａは、画像データに基づきトナー像を形成し、搬送される用紙にトナー像を転写する。画像形成部５ａには、感光体ドラム５１が設けられる。そして、その周囲に、帯電装置５２、露光装置５３、現像装置５４、転写ローラー５５、清掃装置５６等が配される。
【００３４】
トナー像形成プロセスを説明しておく。感光体ドラム５１は、駆動装置（不図示）によって所定のプロセススピードで回転駆動される。帯電装置５２は、感光体ドラム５１の周面を一定の電位で帯電させる。露光装置５３は、画像データに基づき、レーザビーム（破線で図示）を出力して、帯電後の感光体ドラム５１の周面を順次、走査、露光し、画像データに応じた静電潜像を形成する。現像装置５４は、感光体ドラム５１の静電潜像にトナーを供給し、現像する。これにより、感光体ドラム５１の周面にトナー像が形成される。
【００３５】
そして、転写ローラー５５は感光体ドラム５１に圧接する。そして、レジストローラー対４３は、トナー像にあわせタイミングを図りつつ、用紙を感光体ドラム５１と転写ローラー５５のニップに進入させる。用紙のニップ進入時、所定の電圧が転写ローラー５５に印加される。これにより、用紙に感光体ドラム５１上のトナー像が転写される。各清掃装置５６は、感光体ドラム５１の表面から残留トナーや固着物をこすり取って清掃を行う。
【００３６】
定着部５ｂは、用紙に転写されたトナー像を定着させる。本実施形態の定着部５ｂは、主として発熱体を内蔵する加熱ローラー５７と加圧ローラー５８を含む。加熱ローラー５７と加圧ローラー５８は圧接しニップを形成する。そして、用紙が、このニップを通過することで、用紙表面のトナーが溶融・加熱され、トナー像が用紙に定着する。トナー定着後の用紙は、排出ローラー対４４によって、排出トレイ４１に排出される。このようにして、コピー機能、プリンター機能の使用時、画像形成（印刷）が行われる。
【００３７】
（画像形成システム３００のハードウェア構成）
次に、図３に基づき、実施形態に係る画像形成システム３００のハードウェア構成の一例を説明する。図３は、画像形成システム３００の構成の一例を示すブロック図である。
【００３８】
まず、複合機１００から説明する。複合機１００内には、主制御部６が設けられる。主制御部６は複合機１００の動作を制御し、ＣＰＵ６１、画像処理部６２等を含む基板である。尚、主制御部６は、全体制御や画像処理を行うメイン制御部と、画像形成や各種回転体を回転させるモータ等のＯＮ／ＯＦＦ等を制御するエンジン制御部等、機能ごとに分割し複数種設けられてもよい。
【００３９】
ＣＰＵ６１は、中央演算処理装置であって、記憶部７１に格納され、展開されるシステムプログラム８やデータに基づき複合機１００の各部を制御する。画像処理部６２は、例えば、画像読取部３で読み取られた画像データや受信した画像データを用いた印刷や、記憶部への記憶に際しての画像データへの画像処理や、のファイル形式変換など、各種の画像処理を行う。
【００４０】
記憶部７１は、ＲＯＭ、ＲＡＭ、ＨＤＤ、フラッシュＲＯＭ等を含み、不揮発性と揮発性の記憶装置を組み合わせて構成される。記憶部７１は、複合機１００の制御用等の各種のプログラムやデータ、設定データ、画像データ等の各種データを記憶する。又、記憶部７１は、複合機１００用のシステムプログラム８やアプリケーションソフト９を記憶できる。
【００４１】
そして、主制御部６は、操作パネル２、原稿搬送装置１、画像読取部３、給紙部４ａ、搬送路４ｂ、画像形成部５ａ、定着部５ｂ等の各部とバスや信号線等で接続され各部、各装置を制御して複合機１００の動作（例えば、スキャン動作や印刷動作）を制御する。
【００４２】
更に、主制御部６は、各種コネクタ、ソケット、通信制御用のチップ等を備えた通信部７２と接続される。通信部７２は、ネットワークや公衆回線やケーブル等により、コンピューター４００やＦＡＸ装置５００と通信可能に接続される。そして、通信部７２は、外部のコンピューター４００やＦＡＸ装置５００から画像データを受信する。受信した画像データを用いて印刷することができる（プリンター機能、ＦＡＸ機能）。又、通信部７２は、外部のコンピューター４００やＦＡＸ装置５００に向けて、画像データ（画像読取部３での読み取りにより得られた画像データや、通信部７２で受信したデータ）を送信することもできる（スキャナー機能、ＦＡＸ機能）。又、スキャンにより得られた画像データを記憶部７１に蓄積し、後日、蓄積した画像データを印刷や送信のため再利用することもできる（スキャン機能）。
【００４３】
又、通信部７２は、サーバー２００のデータ通信部２０６と通信可能に接続される。通信部７２は、サーバー２００のデータ通信部２０６と通信を行い、システムプログラム８やアプリケーションソフト９を通信により取得できる。
【００４４】
次に、サーバー２００について説明する。サーバー２００は、例えば、ＣＰＵ２０２を含み、複合機１００との通信の応答処理やデータの送受信処理を司る処理部２０１を含む。又、本実施形態のサーバー２００は、ＨＤＤやＲＡＭやＲＯＭで構成される記憶部２０３や、キーボードやマウス等の入力装置２０４や、表示装置としてのディスプレイ２０５や、外部と通信を行うためのインターフェイスであるデータ通信部２０６を備える。
【００４５】
処理部２０１のＣＰＵ２０２は、サーバー２００に関する演算などの処理を行う。記憶部２０３は、サーバー２００を動作させるために必要なシステムプログラム８、データを記憶する。又、記憶部２０３は、複合機１００の各機種用のシステムプログラム８の各バージョンやシステムプログラム８の各バージョンがリリースされた日付を示す情報を記憶する。又、記憶部２０３は、複合機１００の各機種用のアプリケーションソフト９の各バージョンや各バージョンがリリースされた日付を示す情報を記憶する。
【００４６】
尚、サーバー２００に対して、複数の複合機１００を通信可能に接続することができる（図３では便宜上、１台のみ図示）。従って、本実施形態の画像形成システム３００には、複数台の画像形成装置を含ませることができる。
【００４７】
（複合機１００のソフトウェアの構成）
次に、図４に基づき、実施形態に係る複合機１００のソフトウェアの階層構成の一例を説明する。図４は、複合機１００のソフトウェアの階層構成の一例を示す説明図である。
【００４８】
図５に示すように、複合機１００は、例えば、記憶部７１のＲＯＭやＨＤＤにＯＳ８１（オペレーティングシステム）を記憶する。そして、コピー、プリンター、ファクシミリ、及びスキャナといった複合機１００の基本機能を利用するためのシステムプログラム８が出荷時から記憶部７１に記憶される。例えば、システムプログラム８には、コピー機能を実現するコピープログラム８２、プリンター機能を実現するプリンタープログラム８３、スキャナー機能を実現するスキャナープログラム８４、ＦＡＸ機能を実現するＦＡＸプログラム８５等を含めることができる。各プログラム８２〜８５は、複合機１００の製造者の独自開発のソフトウェアである。尚、システムプログラム８には、他種のプログラムを含めても良い。そして、コントローラー８６は、例えば、各プログラム８２〜８５とＯＳ８１とのやり取りを仲介する。
【００４９】
これらのＯＳ８１、コントローラー８６、各プログラム８２〜８５等が複合機１００を動作させるための基本的なプログラム（システムプログラム８）である。尚、あくまで、システムプログラム８の一例の例示であり、システムプログラム８の範囲は狭められても良いし、他のプログラムをシステムプログラム８に含めるようにしてもよい。
【００５０】
そして、システムプログラム８は、更新の対象となる。複合機１００は、サーバー２００にアクセスすることにより、最新バージョンのシステムプログラム８を取得する。このとき、旧バージョンと最新バージョンとの差分を取得することにより更新が行われても良い。又、最新バージョンのシステムプログラム８全体を取得し、システムプログラム８全体の置き換えが行われても良い。いずれにしても、最新バージョンのシステムプログラム８は、記憶部７１にインストールされ、旧バージョンのシステムプログラム８は、最新バージョンのシステムプログラム８に置き換えられる。
【００５１】
そして、複合機１００の記憶部７１には、画像形成システム３００を効率よく利用するためのアプリケーションソフト９を１又は複数種インストールすることができる。アプリケーションソフト９によって、様々な有益な機能が実現される。
【００５２】
例えば、画像読取部３で生成された画像データに含まれる文字列を認識するアプリケーションソフト９がある。又、スキャンにより読み取った名刺やバーコードを自動的にテキストデータ化して、記憶部７１に記憶させたり、データを送信したり、印刷するアプリケーションソフト９を作成することも可能である。又、スキャンにより得られた画像データを所望のコンピューター４００に自動的に送信し、スキャンによる画像データの取得、蓄積を容易化するアプリケーションソフト９などもあり得る。又、画像データを予め定めたように加工、修正し、記憶部７１やコンピューター４００に記憶させたり、印刷させたりするアプリケーションソフト９などもあり得る。又、ワンタッチで使用者の所望するコピーを実行させるアプリケーションソフト９なども考えられる。
【００５３】
これらのアプリケーションソフト９は、コピー、スキャン、プリンター、ＦＡＸ等の機能を基礎として、より有益な機能を提供し、複合機１００の価値を高める。言い換えると、アプリケーションソフト９は、複合機１００に標準搭載されるシステムプログラム８を利用して、機能を拡充するものである。このように、各アプリケーションソフト９は、システムプログラム８を応用するので、図４に示すように、階層的にはシステムプログラム８の上位に位置するといえる。
【００５４】
（システムプログラム８の更新）
次に、図５〜図８を用いて、本実施形態の複合機１００でのシステムプログラム８の更新処理の一例を説明する。図５は、複合機１００でのシステムプログラム８の更新処理の流れの一例を示すフローチャートである。図６は、システムプログラム８やアプリケーションソフト９のバージョンアップやリリースの履歴の一例を示す説明図である。図７は、システムプログラム更新画面１０の一例を示す説明図である。図８は、告知画面１１の一例を示す説明図である。
【００５５】
本実施形態の複合機１００のシステムプログラム８は、機能追加や不具合解消等、各種目的により更新することができる。具体的には、複合機１００の製造者は、最新バージョンのシステムプログラム８をサーバー２００の記憶部２０３に記憶させる。そして、複合機１００は、通信部７２によりサーバー２００にアクセスする。そして、通信部７２はサーバー２００から最新バージョンのシステムプログラム８をダウンロード（取得する）。
【００５６】
そして、図５のフローチャートのスタートは、システムプログラム８の更新のため、複合機１００がサーバー２００にアクセスした時点である。複合機１００は、システムプログラム８の更新のため、定期的にサーバー２００にアクセスするようにしてもよい。あるいは、使用者が操作パネル２に対して入力を行うことにより、システムプログラム８の更新指示を複合機１００に与え、更新指示をトリガとして、サーバー２００にアクセスするようにしてもよい。
【００５７】
そして、複合機１００の主制御部６は、サーバー２００から、システムプログラム８の各バージョンと各バージョンがリリースされた日付の情報を含むシステムプログラム情報を通信部７２に取得させる（ステップ♯１）。又、複合機１００の主制御部６は、サーバー２００から、記憶部７１にインストールされているアプリケーションソフト９や、前回のシステムプログラム８の更新から現時点（現在）までに新たにリリースされた、及び、更新された（バージョンアップがなされた）アプリケーションソフト９の各バージョンと各バージョンがリリースされた日付の情報を含むアプリケーションソフト情報を通信部７２に取得させる（ステップ♯２）。
【００５８】
そして、複合機１００の主制御部６は、取得したシステムプログラム情報を確認し、最新のシステムプログラム８（システムプログラム８）のバージョンを確認する（ステップ♯３）。そして、複合機１００の制御部は、現在、記憶部７１に記憶されているシステムプログラム８の更新が必要であるか（バージョンが最新で無いか）を確認する（ステップ♯４）。具体的に、図６に示すように、複合機１００の主制御部６は、システムプログラム情報に基づき、システムプログラム８の各バージョンをリリース日順に並べ、前回のシステムプログラム８の更新（システムプログラム８の現バージョン）から現在までリリースされたシステムプログラム８の各バージョンのうち、最新のシステムプログラム８のバージョンを確認する。
【００５９】
例えば、図６に示す例では、前回の更新により、現時点の複合機１００のシステムプログラム８のバージョンは、２．０１である。そして、図６に示す例では、現在までに、バージョン２．４２、３．００、３．２５、４．０１の各バージョンがリリースされている。そして主制御部６は、最新のシステムプログラム８のバージョン（バージョン４．０１）を確認し、システムプログラム８の更新が必要であることを認識する。尚、記憶部７１は、現在のシステムプログラム８のバージョンを示す情報や、少なくとも前回のシステムプログラム８の更新日を記憶している。
【００６０】
もし、現在のシステムプログラム８のバージョンが最新であり更新の必要が無ければ（ステップ♯４のＮｏ）、本制御は終了すればよい（エンド）。一方、現在のシステムプログラム８のバージョンが最新でなく更新の必要があれば（ステップ♯４のＹｅｓ）、主制御部６は、図７に示すように、操作パネル２の液晶表示部２１にシステムプログラム更新画面１０を表示させる（ステップ♯５）。
【００６１】
ここで、図７に示すように、主制御部６は、システムプログラム情報を液晶表示部２１に表示させる（ステップ♯６）。具体的に、主制御部６は、システムプログラム８の現在のバージョンとともに、システムプログラム８の最新のバージョンを液晶表示部２１に表示させる（ステップ♯６）。
【００６２】
更に、複合機１００の主制御部６は、アプリケーションソフト情報を液晶表示部２１に表示させる（ステップ♯７）。図６に示すように、アプリケーションソフト情報には、前回のシステムプログラム８の更新から今までにリリースされたアプリケーションソフト９とその最新バージョンを示す情報や、記憶部７１にインストールされていて前回のシステムプログラム８の更新から現在（現時点）までに新バージョンがリリースされたアプリケーションソフト９とその最新バージョンを示す情報が含まれる。
【００６３】
そこで、図７に記すように、主制御部６は、前回のシステムプログラム８の更新から今までにリリースされたアプリケーションソフト９とその最新バージョンや、記憶部７１にインストールされていて前回のシステムプログラム８の更新から現在（現時点）までに新バージョンがリリースされたアプリケーションソフト９とその最新バージョンを液晶表示部２１に表示させる（ステップ♯７）。尚、図７は、「アプリケーション１」、「アプリケーション３」、「アプリケーション４」、「アプリケーション５」の４種が表示された例を示している。
【００６４】
ここで、図７に示すように、主制御部６は、システムプログラム８とともにダウンロード（取得）するアプリケーションソフト９を選択する入力を受け付けるために、チェックボックスＣを液晶表示部２１に表示させる。図７に示す例では、各アプリケーションに対し、チェックボックスＣ１〜Ｃ４をシステムプログラム更新画面１０内に表示させる。使用者は、システムプログラム８とともに取得を希望するアプリケーションソフト９に対応するチェックボックスＣを押してチェックを入れる。このように、ダウンロード（取得）するアプリケーションソフト９の選択入力がなされる（ステップ♯８）。
【００６５】
尚、システムプログラム更新画面１０内に、システムプログラム更新画面１０に表示されたアプリケーションソフト９以外のアプリケーションソフト９や、新製品情報などの使用者向けの告知情報を表示させるための告知情報キーＫ１（図７において「お知らせ情報」と記されたキー）が設けられても良い。告知情報は、予めサーバー２００に用意、記憶される。
【００６６】
告知情報は、使用者に有益な情報を告知するための情報であり、様々な種類の情報を提供することができる。例えば、複合機１００の製造者は、新製品情報（例えば、動画形式）や、これからのシステムプログラム８の更新予定や、アプリケーションソフト９のリリースやバージョンアップ予定や、人気の高いアプリケーションソフト９のランキング情報や、使用者が複合機１００にインストールしているアプリケーションソフト９に関連の深いアプリケーションソフト９を示す情報をサーバー２００に告知情報として記憶させる。
【００６７】
使用者は、複合機１００に関する更なる情報（告知情報）の閲覧を希望する場合、告知情報キーＫ１を押す。告知情報キーＫ１が押されると、主制御部６は、サーバー２００から告知情報を通信部７２に取得させる。主制御部６は、取得した告知情報に基づき、図８に示すような告知画面１１を液晶表示部２１に表示させる。
【００６８】
例えば、告知画面１１には、新製品情報表示キーＫ２が設けられる。新製品情報表示キーＫ２が押されると、主制御部６は、取得した告知情報に含まれる新製品に関する情報を液晶表示部２１に表示させる。
【００６９】
そして、図８に示すように、主制御部６は、告知画面１１にシステムプログラム更新画面１０と同様に、アプリケーションソフト９に関する情報を液晶表示部２１に表示させてもよい。更に、システムプログラム更新画面１０と同様に、システムプログラム８とともにダウンロード（取得）するアプリケーションソフト９を選択する入力を受け付けるため、主制御部６は、チェックボックスＣを液晶表示部２１に表示させてもよい。図８は、主制御部６が、告知画面１１に、５種のアプリケーションソフト９に関する情報を表示させ、各アプリケーションソフト９に対し、チェックボックスＣ５〜Ｃ９を告知画面１１に表示させた例を示している。使用者は、システムプログラム８とともに取得を希望するアプリケーションソフト９に対応するチェックボックスＣを押してチェックを入れる。このように、告知画面１１でもダウンロード（取得）するアプリケーションソフト９の選択入力がなされてもよい（ステップ♯８）。
【００７０】
そして、使用者は、各種情報の閲覧が完了すると、告知画面１１に表示された戻るキーＫ３を押す。そうすると、液晶表示部２１は、告知画面１１からシステムプログラム更新画面１０に、表示を切り替える（元に戻る）。
【００７１】
又、図７に示すように、システムプログラム更新画面１０には、更新キーＫ４が配される。更新キーＫ４は、システムプログラム８の更新を指示するためのキーである。使用者は、システムプログラム８を更新するとき、更新キーＫ４を押す。そこで、主制御部６は、操作パネル２のタッチパネル部２２の出力を確認し、更新キーＫ４が押されることによって、システムプログラム８の更新の実行指示がなされたか否かを確認する（ステップ♯９）。
【００７２】
もし、操作パネル２でハードキーとしてのキャンセルキー（不図示）が押されるなど、操作パネル２に対してシステムプログラム８の更新をキャンセルする旨の入力がなされれば（ステップ♯９のＮｏ）、主制御部６は、本フローを終了すればよい（エンド）。一方、システムプログラム８の更新の実行指示がなされると（ステップ♯９のＹｅｓ）、主制御部６は、サーバー２００から最新バージョンのシステムプログラム８と選択された最新バージョンのアプリケーションソフト９を通信部７２に取得させる（ステップ♯１０）。
【００７３】
尚、上記では、更新キーＫ４の押下（システムプログラム８の更新の実行指示）によるシステムプログラム８の取得と併せてアプリケーションソフト９を取得する例を説明した。しかし、各チェックボックスＣ（Ｃ１〜Ｃ９）にチェックが入れられると、主制御部６は、通信部７２にチェックが入れられたアプリケーションソフト９をサーバー２００から取得させるようにしてもよい。言い換えると、主制御部６は、システムプログラム８の更新とは別にアプリケーションソフト９のみのダウンロードを実行させ、取得したアプリケーションソフト９を記憶部７１にインストールしてもよい。
【００７４】
そして、主制御部６は、取得したシステムプログラム８とアプリケーションソフト９を記憶部７１にインストールする（ステップ♯１１）。尚、今回の更新で取得されたアプリケーションソフト９が無ければ、アプリケーションソフト９のインストールはなされない。これにより、システムプログラム８の更新と、更新に伴ったアプリケーションソフト９の取得、更新が完了する（エンド）。
【００７５】
このようにして、本実施形態の画像形成装置（例えば、複合機１００）は、使用者に対して情報を表示する表示部（液晶表示部２１）と、システムプログラム８を記憶すると共に、システムプログラム８を用いて機能を実現する画像形成装置用のアプリケーションソフト９を記憶可能な記憶部７１と、システムプログラム８、アプリケーションソフト９、及び、システムプログラム８とアプリケーションソフト９のバージョン情報を記憶する外部記憶装置（サーバー２００）と通信する通信部７２と、を含み、通信部７２は、システムプログラム８の最新バージョンを示す情報を含むシステムプログラム情報を外部記憶装置から取得するとともに、前回のシステムプログラム８の更新から現時点の更新までの間にリリースされたアプリケーションソフト９を示す情報と、前回のシステムプログラム８の更新から現時点の更新までの間にバージョンアップがなされたアプリケーションソフト９を示す情報の何れか一方、又は、両方の情報であるアプリケーションソフト情報を外部記憶装置から取得し、表示部は、システムプログラム情報とともに、アプリケーションソフト情報を表示する。
【００７６】
これにより、システムプログラム８のバージョンアップの作業、処理に加えて、新規に追加されたアプリケーションソフト９の情報や、更新されたアプリケーションソフト９の情報を使用者に伝えることができる。従って、使用者は、画像形成装置（例えば、複合機１００）を効率的に利用するためのアプリケーションソフト９の情報を得ることができ、アプリケーションソフト９の利用を促進して、業務効率の向上を図ることができる。
【００７７】
又、本実施形態の画像形成装置（例えば、複合機１００）は、使用者の入力を受け付ける入力部（タッチパネル部２２、操作パネル２）を含み、表示部（液晶表示部２１）は、アプリケーションソフト情報に基づき、１又はアプリケーションソフト９を表示し、入力部は、表示部に表示されたもののうち、取得するアプリケーションソフト９を選択する入力を受け付け、通信部７２は、選択されたアプリケーションソフト９を取得し、記憶部７１は、取得されたアプリケーションソフト９を記憶する。これにより、システムプログラム８のバージョンアップの作業、処理にあわせて、使用者は、アプリケーションソフト９を取得できる。又、システムプログラム８とアプリケーションソフト９の取得（ダウンロード）を同時に行うことができ、何度も外部記憶装置（サーバー２００）にアクセスせずに済む。
【００７８】
又、入力部（タッチパネル部２２、操作パネル２）は、最新バージョンのシステムプログラム８の取得実行指示を受け付け、通信部７２は、取得実行指示がなされると、最新バージョンのシステムプログラム８とともに選択されたアプリケーションソフト９を取得し、記憶部７１は、取得されたシステムプログラム８とアプリケーションソフト９を記憶する。これにより、最新バージョンのシステムプログラム８と所望するアプリケーションソフト９を一度に取得（ダウンロード）することができる。
【００７９】
又、通信部７２は、システムプログラム情報、アプリケーションソフト情報に合わせて、外部記憶装置（サーバー２００）に記憶され、使用者に対して情報を提供する告知情報を取得し、表示部（液晶表示部２１）は、告知情報を表示する。これにより、システムプログラム８の更新にあわせて使用者にとって有益な情報を提示することができる。
【００８０】
又、本発明は、画像形成装置だけでなく、画像形成システム３００の発明として捉えることもできる。具体的に、画像形成システム３００は、外部記憶装置（サーバー２００）と画像形成装置（例えば、複合機１００）とを含み、外部記憶装置は、画像形成装置用のシステムプログラム８と、システムプログラム８を用いて機能を実現する画像形成装置用のアプリケーションソフト９と、システムプログラム８とアプリケーションソフト９のバージョン情報を記憶し、画像形成装置は、使用者に対して情報を表示する表示部（液晶表示部２１）と、システムプログラム８を記憶すると共に、アプリケーションソフト９を記憶可能な記憶部７１と、外部記憶装置と通信する通信部７２と、を含み、通信部７２は、システムプログラム８の最新バージョンを示す情報を含むシステムプログラム情報を外部記憶装置から取得するとともに、前回のシステムプログラム８の更新から現時点の更新までの間にリリースされたアプリケーションソフト９を示す情報と、前回のシステムプログラム８の更新から現時点の更新までの間にバージョンアップがなされたアプリケーションソフト９を示す情報の何れか一方、又は、両方の情報であるアプリケーションソフト情報を外部記憶装置から取得し、表示部は、システムプログラム情報とともに、アプリケーションソフト情報を表示する。これにより、画像形成システム３００では、システムプログラム８のバージョンアップの作業、処理に加えて、新規に追加されたアプリケーションソフト９の情報や、更新されたアプリケーションソフト９の情報を使用者に伝えることができる。従って、使用者は、画像形成装置を効率的に利用するためのアプリケーションソフト９の情報を外部記憶装置から得ることができる。
【００８１】
本発明の実施形態を説明したが、本発明の範囲はこれに限定されるものではなく、発明の主旨を逸脱しない範囲で種々の変更を加えて実施することができる。
【産業上の利用可能性】
【００８２】
本発明は画像形成装置、画像形成システムに使用可能である。
【符号の説明】
【００８３】
１００  複合機（画像形成装置）          ２      操作パネル（表示部、入力部）
２１    液晶表示部（表示部）            ２２    タッチパネル部（入力部）
６      主制御部                        ７１    記憶部
７２    通信部                          ８      システムプログラム
９      アプリケーションソフト          ２００  サーバー（外部記憶装置）
３００  画像形成システム
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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