(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
細い導管の内部を検査して内部汚染物質の存在を調べる方法であって、
−前記導管の壁またはその少なくとも最内壁層の屈折率より高い屈折率を有する液体を前記導管の前記内部に供給するステップと、
−波長ｗを有する信号を前記導管の一端に送り込むステップと、
−前記導管の他端で受信された信号が前記送り込まれた信号の前記波長ｗに等しくない何れかの波長ｗ’を含んでいるかどうかを判定するステップと、
−波長ｗ’を有する前記信号の強度が閾値を超えている場合は前記管は汚染されていると推断し、波長ｗ’を有する前記信号の強度が閾値を超えていない場合は前記管は汚染されていないと推断するステップと、
を含む方法。
【請求項２】
前記導管または少なくともその最内壁層壁は弗素樹脂を含み、前記液体は水溶液である、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記導管壁、または少なくともその最内壁層、は弗素樹脂を含み、前記液体は有機溶剤である、請求項１に記載の方法。
【請求項４】
前記導管の前記一端に送り込まれる前記信号は、青色またはＵＶ光に対応する波長ｗを有する、請求項１に記載の方法。
【請求項５】
前記導管の他端で受信された前記信号の波長スペクトルがスペクトル分析器によって分析される、請求項１に記載の方法。
【請求項６】
前記導管壁の前記屈折率より高い屈折率を有する、洗浄用液体としても使用される液体によって前記導管の内部を洗浄するステップを含む請求項１に記載の方法。
【請求項７】
複数の異なる種類の汚染を検出および／または特定するために複数の異なる波長ｗが用いられる、請求項１に記載の方法。
【請求項８】
前記導管は、前記汚染された導管および／または前記導管内の前記汚染物質に波長ｗ’の光を生じさせる流体によって濯がれる、請求項１に記載の方法。
【請求項９】
前記細い導管のために中空の器具が用いられる、先行請求項１乃至８の何れか１項に記載の方法。
【請求項１０】
小型導管の内部を検査して内部の汚染物質の存在を調べるためのシステムであって、
−前記導管の壁、またはその少なくとも最内壁層、の屈折率より高い屈折率を有する液体を前記導管の内部に供給する手段と、
−波長ｗを有する信号を前記導管の一端に送り込むデバイスと、
−前記導管の他端で受信された信号のスペクトルが前記送り込まれた信号の前記波長ｗに等しくない何れかの波長ｗ’を含んでいるかどうかを判定するデバイスと、
何れの波長ｗ’もｗに等しくないと判定されなかった場合は前記導管は汚染されていないことを示し、何れかの波長ｗ’がｗに等しくないと判定された場合は前記導管は汚染されていることを示す表示手段と、
を備えるシステム。
【請求項１１】
前記導管の前記一端に送りこまれる前記信号は、青色またはＵＶ光に対応する波長ｗを有する、請求項１０に記載のシステム。
【請求項１２】
前記導管の他端で受信された前記信号のスペクトルを前記送り込まれた信号の波長ｗと比較し、前記後者の信号が前記送り込まれた信号の波長ｗに等しくない何れかの波長ｗ’を含むかどうかを判定する前記デバイスは波形またはスペクトル分析器を含む、請求項１０に記載のシステム。
【請求項１３】
前記導管壁、または少なくともその最内壁層、の屈折率より高い屈折率を有する前記液体によって前記導管の内部を洗浄するためのシステムに含まれる、請求項１０に記載のシステム。
【請求項１４】
前記細い導管のために中空の器具が用いられる、先行請求項１０乃至１３の何れか１項に記載のシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、特に医療用の、例えば内視鏡に含まれている、細い導管または中空の器具、例えば可撓性の管または蛇管、の内部を検査して内部汚染物質の存在を調べるための方法に関する。以降、導管は管または蛇管とも称されうる。
【背景技術】
【０００２】
可撓性内視鏡の洗浄および消毒の有効性を保証することは難しく、そのために数多くの事故に至ることが複数の公衆衛生機関によって観察されている。実際のところ、現在の慣行は、必要条件を完全に備えた上に、いくつかのテストによって補完された、洗浄方法および装置に頼っている。ただし、これらのテストは何れも器具が効果的に洗浄されたことを証明しない。人為的ミスおよび／または装置故障が管内部の汚染を引き起こし、この汚染が気付かれないまま、患者の感染を引き起こすこともありうる。最も一般的な慣行は、洗浄工程のさまざまなパラメータ、例えば洗浄剤および消毒薬の濃度、洗浄用流体の流速、を監視することである。洗浄工程の有効性を検査するための別の既存の方法は、器具空洞内への蒸気の浸透をテストするへリックステストである。これにより、装置誤動作の一部のケースは検出可能であるが、洗浄性能は測定されない。洗浄方法または装置が内視鏡の洗浄に適しているかどうかをテストするために、アルブミン試験を使用できる。ただし、このテストによって内視鏡が汚染されるので、洗浄後の定期検査にはこの方法を使用できない。あるいは、濯ぎ用流体または別の試料の実験室試験を洗浄後に実施することもできる。ただし、このアプローチは、定期検査には時間がかかり過ぎる。
【発明の概要】
【課題を解決するための手段】
【０００３】
本発明による方法の１つの目的は、内視鏡の導管および他の管類および可撓蛇管または中空の器具などの内部検査を効率的かつ効果的に行うための方法および手段を提供することである。
【０００４】
本発明による方法は、さらなる効率性および信頼性を内視鏡等の使用にもたらすことを目的とする。そのために、本方法は、
−導管壁の屈折率より高い屈折率を有する液体を導管の内部に供給するステップと、
−波長ｗを有する（光学）信号（「光」）を上記導管の一端に送り込むステップと、
−上記導管の他端で受信された信号が上記送り込まれた信号の波長ｗに等しくない何れかの波長ｗ’を含んでいるかどうかを判定するステップと、
−波長ｗ’を有する上記信号の強度が閾値を超えている場合は上記管は汚染されていると推断し、波長ｗ’を有する上記信号の強度が閾値を超えていない場合は上記管は汚染されていないと推断するステップと、
を含む。
【０００５】
導管壁の屈折率より高い屈折率を有する液体を導管に充填することによって、導管プラス液体を「液体コア光導波路」として一時的に用いることができる。
【０００６】
例えば、導管壁は弗素樹脂を含み、液体は水または有機溶剤、例えばエタノール、である。導管の一端に送り込まれる信号は、青色またはＵＶ光に対応する波長ｗを有することが好ましい。導管の他端で受信された信号の波長スペクトルを光学スペクトル分析器によって分析しうる。
【０００７】
本発明による方法を実施するために構成されたシステムは、好ましくは、導管壁の屈折率より高い屈折率を有する液体を導管の内部に供給する手段と、波長ｗを有する信号を導管の一端に送り込むデバイスと、導管の他端で受信された信号のスペクトルと送り込まれた信号の波長ｗとを比較し、後者の信号が送り込まれた信号の波長ｗに等しくない何れかの波長ｗ’を含んでいるかどうかを判定するデバイスと、何れの波長ｗ’もｗに等しくないと判定されなかった場合は導管が汚染されていないことを示し、何れかの波長ｗ’がｗに等しくないと判定された場合は導管が汚染されていることを示す表示手段とを備える。
【０００８】
本システムは、導管壁の屈折率より高い屈折率を有する、洗浄液としても用いられる液体によって導管内部を洗浄するためのシステムに含められる、または統合される、ことが好ましい場合もある。
【０００９】
液体コア光導波路は、液体を通る長い光路が少量の液体によって実現されるように、光を移送する手段として、あるいは導波管内部の液体に対して光学的測定を行う手段として当該技術分野において公知である。公知技術の例は、国際公開第００３９６１５号、国際公開第９５１２１３８号、および米国特許第６３８５３８０号である。
【００１０】
本発明の１つの局面は、導波管として設計されていない、または通常の操作においては導波管として用いられない、細い導管、管、または蛇管を一時的に液体コア光導波路に変換し、これにより管内部の汚染の検査を可能にすることである。検査後、管はその通常の用途に再び使用可能である。
【００１１】
本方法の利点は、導管が湾曲していてもよいこと、および管の一端または両端に（のみ）アクセス可能であればよい点である。さらに、本方法は、交換に時間および／または費用がかかるアクセス不能な管の定期的非破壊検査を可能にする。
【００１２】
次に、本方法を実施するために構成された例示的構成を例示するいくつかの図を参照しながら、本方法をより詳細に説明する。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】第１の例示的構成を示す。
【図２】第２の例示的構成を示す。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
図には、以下の参照符号が用いられている。
Ａ  光源
Ｂ  導管
Ｃ  汚染箇所
Ｄ  光検出器
Ｅ  ファイバ
Ｆ  スペクトル分析器
Ｇ  ビームスプリッタミラー
【００１５】
図１は、汚染物質を内部に含んでいるか否かを検査する必要がある内視鏡導管Ｂの一方の開口端に光学的に接続された光源Ａ、例えばＵＶ  ＬＥＤまたはＵＶレーザ、を示す。導管Ｂのもう一方の開口端は集光器または光検出器Ｄに光学的に接続され、集光器または光検出器Ｄは、おそらくファイバＥによって、スペクトル分析器Ｆに接続される。導管を「液体コア光導波路」のように挙動させるために、導管壁の屈折率より高い屈折率を有する液体が導管の内部に供給される。
【００１６】
導管Ｂが清潔であれば、検出器Ｄによって受信されて分析器Ｆに供給される出力信号のスペクトルは光源Ａのスペクトルに等しい。ただし、導管が例えば汚染Ｃを含んでいる場合、この汚染により光信号は送信元光源Ａの波長以外の波長を１つ以上含むことになる。したがって、このような別の、例えばより長い、波長がスペクトル分析器Ｆによって検出された場合、これは汚染が導管Ｂ内に存在することを示している。
【００１７】
図２に示されている一代替例示的実施形態において、汚染の存在に起因する光は、光源Ａと同じ端にあるビームスプリッタミラーＧによって検出される。この利点は、導管の一端のみへのアクセスで十分であるため、操作がより容易である点である。
【００１８】
このように小型導管Ｂの内部を検査して内部の汚染物質の存在を調べる方法を実施できる。すなわち、本方法では、導管壁の屈折率より高い屈折率を有する液体、例えば水溶液または有機溶剤、を導管の内部に供給し、波長ｗを有する、例えば青色またはＵＶ光領域の、信号を導管の一端に送り込み、導管の他端で受信された信号が送り込まれた信号の波長ｗに等しくない何れかの波長ｗ’を含んでいるかどうかを判定し、最後に、波長ｗ’を有する光の強度が一定の閾値より高い／低い場合は管が汚染されている／清潔であると推断する。
【００１９】
導管の内部汚染の判定は、（流動）液体によって導管の内部を洗浄するシステムに含める、または統合する、こともできる。この液体の屈折率が導管壁の屈折率より高い場合、この液体は導管内での導光の役割も同時に果たすことができるので、「液体コア光導波路」として機能する。
【００２０】
特定の実施形態を上で説明したが、記載されている以外の方法でも本発明を実施しうることを理解されるであろう。さらに、何れかの図を参照して説明した特定の項目は、自由に交換して何れかの特定の方法で互いに補完し合うこともできる。例えば、用語「細い導管」は、中空構造としても解釈されうる。上記説明は、例示を目的としたものであり、限定を目的としたものではない。したがって、添付の特許請求の範囲から逸脱せずに、上で説明したような変更を本発明に行いうることは当業者には明らかであろう。
【図１】
0005511842.tif 000002
【図２】
0005511842.tif 000003