(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
商品収納ラックに商品を一列に並べて収容し、該商品収納ラックの一端から商品を１個ずつ搬出して、商品搬出装置のバケットで受けて、商品取出口に搬送するように構成された自動販売機により、キャップが装着された口部を有する袋状の容器に飲食品を充填したパウチ食品を販売する方法において、
上部が連結された前後面、及びこの前後面の下辺を連結するフラットな底面を有する枠体と、この枠体の上部中央に設けられた口部収容孔とを有するカバー部材を用い、
前記キャップが装着された口部を前記口部収容孔から突出させることにより、前記パウチ食品に前記カバー部材を装着し、
このカバー部材を装着したパウチ食品を、前記自動販売機の前記商品収納ラックに並べて収容し、前記自動販売機の操作によって前記商品収納ラックの一端から１個ずつ搬出して、前記商品搬出装置のバケットにより前記商品取出し口に搬送させることを特徴とする自動販売機によるパウチ食品の販売方法。
【請求項２】
前記カバー部材は、上部が連結された前後面、及びこの前後面の下辺を連結するフラットな底面を有する枠体と、この枠体の上部中央に設けられた口部収容孔と、前記枠体の上部の一側方から前記口部収容孔に至るスリットとを有しており、
前記パウチ食品の口部のキャップの下方に位置する部分を、前記スリットを通して前記口部収容孔に挿入することにより、前記パウチ食品に前記カバー部材を装着する請求項１記載のパウチ食品の販売方法。
【請求項３】
前記カバー部材は、透明なプラスチックシートで形成されている請求項１又は２記載の自動販売機によるパウチ食品の販売方法。
【請求項４】
前記カバー部材は、前後壁と、該前後壁の下辺を連結する底壁と、該前後壁の上辺を連結する天壁とを有する、側方から見て矩形状の枠体からなる請求項１〜３のいずれか１つに記載のパウチ食品の販売方法。
【請求項５】
前記カバー部材の前記天壁の中央部に前記口部収容孔が形成され、前記天壁の一側辺に凹状の切欠き部が設けられ、この切欠き部と前記口部収容孔との間に前記スリットが形成されている請求項４記載の自動販売機によるパウチ食品の販売方法。
【請求項６】
キャップが装着された口部を有する袋状の容器に飲食品を充填したパウチ食品を、自動販売機で販売するため、該パウチ食品に装着されるカバー部材であって、
上部が連結された前後面、及びこの前後面の下辺を連結するフラットな底面を有する枠体と、この枠体の上部中央に設けられた口部収容孔とを有し、
前記キャップが装着された口部を前記口部収容孔から突出させることにより、前記パウチ食品に装着されるように構成されていることを特徴とするパウチ食品用カバー部材。
【請求項７】
上部が連結された前後面、及びこの前後面の下辺を連結するフラットな底面を有する枠体と、この枠体の上部中央に設けられた口部収容孔と、前記枠体の上部の一側方から前記口部収容孔に至るスリットとを有し、
前記パウチ食品の口部のキャップの下方に位置する部分を、前記スリットを通して前記口部収容孔に挿入することにより、前記パウチ食品に装着されるように構成されている請求項６記載のパウチ食品用カバー部材。
【請求項８】
前記カバー部材は、透明なプラスチックシートで形成されている請求項６又は７記載のパウチ食品用カバー部材。
【請求項９】
前記カバー部材は、前後壁と、該前後壁の下辺を連結する底壁と、該前後壁の上辺を連結する天壁とを有する、側方から見て矩形状の枠体からなる請求項６〜８のいずれか１つに記載のパウチ食品用カバー部材。
【請求項１０】
前記カバー部材の前記天壁の中央部に前記口部収容孔が形成され、前記天壁の一側辺に凹状の切欠き部が設けられ、この切欠き部と前記口部収容孔との間に前記スリットが形成されている請求項９記載のパウチ食品用カバー部材。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ゼリー飲料等が充填されて比較的軟らかいパウチ食品であっても、１個ずつ確実に販売することができる、自動販売機によるパウチ食品の販売方法、及び、その際に用いられるパウチ食品用カバー部材に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、口栓が装着されたストロー状の口部を備える口栓付きパウチに、果汁飲料、ゼリー等の流動食品を充填してなるパウチ食品が市販されている。この種のパウチ食品は、需要が増大しており、自動販売機できるようにすることが望まれている。一方、パック飲料等に適用される自動販売機は、一般に、ラックに商品を一列に並べて収容し、ラック最後部の商品を、プッシャで商品の１個分の厚さだけ押し込むことにより、商品が順次前方に押し出されて、ラック先端から商品が１個ずつ搬出されるようになっている。
【０００３】
しかし、パウチ食品は比較的柔軟で変形しやすいため、厚さが一定とならず不揃いになりやすい。そのため、プッシャによって、ラック最後部のパウチ食品を、パウチ１個分の厚さだけ押し込んでも、その前方のパウチ食品が押し潰されてしまって、ラック先端側のパウチ食品を搬出することができない場合があった。また、押込み途中でパウチ食品が変形すると、不安定な状態となって、パウチ食品が倒れてしまうこともあった。
【０００４】
上記問題を解決するため、例えば、下記特許文献１には、一対の商品挟持板と、無端状の搬送チェーンと、所定間隔で前後に仕切る商品仕切ピンと、搬送チェーンを駆動する駆動手段とを備えた、自動販売機の商品収納払出装置が記載されている。そして、一対の商品挟持板により、パウチ食品の口部を挟み込んで、奥行方向に移動自在に吊下げて、搬送チェーンにより商品仕切ピンを駆動させて、パウチ食品の口部を順次押すことにより、一つずつパウチ食品が払い出されるようになっている。
【０００５】
また、柔軟なパウチ食品を所定形状に保形して、自動販売機で販売可能とした技術として、下記特許文献２には、透明ないしは半透明の合成樹脂で成形された一対の半割品を互いに突き合わせて脱着可能に結合することで、飲料缶用自動販売機での販売が可能な円筒状に構成され、周面には複数の透孔が形成され、内部には販売用のパウチ食品等のパック詰め商品が収容される自動販売機に用いる販売用容器が開示されている。
【０００６】
各半割品は、断面半円形で所定長さ伸びる周壁部と、該周壁部の上下両端に固設された半月状の一対の端板部とを備え、一方の端板部に係合孔を有する係合舌片が延設され、他方の端板部に係合爪が突設された、同一形状の成型品からなっている。そして、一方の半割品に対して他方の半割品を上下反転させて組付け、一方の係合舌片の係合孔と他方の係合爪とを係合させると共に、他方の係合舌片の係合孔と一方の係合爪とを係合させることにより、両半割品が接合されるようになっている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００５−２２８０５８号公報
【特許文献２】実用新案登録第３１４７１４７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかし、上記特許文献１では、パウチ食品の口部を吊り下げ支持する構造が必要であると共に、その口部を順次押すための機構が必要となり、自動販売機の構造が複雑になるというデメリットがある。また、パウチ食品専用の販売機となっていまい、パック飲料等の他の商品と一緒に販売できないという不都合がある。
【０００９】
また、特許文献２の販売用容器では、上記のように、一方の半割品に対して他方の半割品を上下反転させて組付けて、各半割品の上下両端板部の係合孔及び係合爪をそれぞれ係合させなければならず、作業性に問題がある。また、容器自体が大きくかさばり、パウチ食品を取出した後の容器の処理が大変となる。更に、各半割品は同一形状をなしているとはいえ、係合孔を有する係合舌片や係合爪等を備え、比較的複雑な形状をなしているので、コストの点で問題がある。
【００１０】
したがって、本発明の目的は、比較的簡便でパウチ食品を自動販売機で１個ずつ確実に販売することができ、かさばることなく運びやすく、大きな不要物が残ることがない、自動販売機によるパウチ食品の販売方法及びパウチ食品用カバー部材を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記目的を達成するため、本発明の１つは、商品収納ラックに商品を一列に並べて収容し、該商品収納ラックの一端から商品を１個ずつ搬出して、商品搬出装置のバケットで受けて、商品取出口に搬送するように構成された自動販売機により、キャップが装着された口部を有する袋状の容器に飲食品を充填したパウチ食品を販売する方法において、
上部が連結された前後面、及びこの前後面の下辺を連結するフラットな底面を有する枠体と、この枠体の上部中央に設けられた口部収容孔とを有するカバー部材を用い、
前記キャップが装着された口部を前記口部収容孔から突出させることにより、前記パウチ食品に前記カバー部材を装着し、
このカバー部材を装着したパウチ食品を、前記自動販売機の前記商品収納ラックに並べて収容し、前記自動販売機の操作によって前記商品収納ラックの一端から１個ずつ搬出して、前記商品搬出装置のバケットにより前記商品取出し口に搬送させることを特徴とする自動販売機によるパウチ食品の販売方法を提供する。
【００１２】
本発明のもう１つは、キャップが装着された口部を有する袋状の容器に飲食品を充填したパウチ食品を、自動販売機で販売するため、該パウチ食品に装着されるカバー部材であって、
上部が連結された前後面、及びこの前後面の下辺を連結するフラットな底面を有する枠体と、この枠体の上部中央に設けられた口部収容孔とを有し、
前記キャップが装着された口部を前記口部収容孔から突出させることにより、前記パウチ食品に装着されるように構成されていることを特徴とするパウチ食品用カバー部材を提供する。
【００１３】
本発明によれば、パウチ食品にカバー部材が装着されるので、パウチ食品を所定形状に保形して一定厚さに保持することができ、更に、カバー部材のフラットな底面で支持されて、パウチ食品を起立した状態に維持することができる。そして、カバー部材を装着したパウチ食品を商品収納ラックに並べて収容し、商品収納ラックの一端から１個ずつ搬出するようにしたので、柔軟で押し潰されやすいパウチ食品でも、１個ずつ確実に搬出して、商品取出し口から取出すことができる。このように、パウチ食品にカバー部材を装着するだけの簡単な構成で、パウチ食品を搬出することができ、上記特許文献１のようなパウチ食品を吊り下げ支持するような特別な機械構造が不要となるので、パウチ食品の流通コストを低減することができる。また、一般的な自動販売機で他のパック飲料などと一緒に販売することができる。
【００１４】
また、パウチ食品にカバー部材を装着する際には、カバー部材の側方からパウチ食品を挿入し、その口部を口部収容孔から突出させるだけで、簡単に装着することができ、その作業性を向上させることができる。更に、カバー部材は、枠体及び枠体上部の口部収容孔だけの簡単な構造となっているので、不要物となったときにかさばらず、製造コストも低減することができる。
【００１５】
本発明においては、前記カバー部材は、上部が連結された前後面、及びこの前後面の下辺を連結するフラットな底面を有する枠体と、この枠体の上部中央に設けられた口部収容孔と、前記枠体の上部の一側方から前記口部収容孔に至るスリットとを有しており、
前記パウチ食品の口部のキャップの下方に位置する部分を、前記スリットを通して前記口部収容孔に挿入することにより、前記パウチ食品に前記カバー部材を装着されるように構成されていることが好ましい。
【００１６】
これによれば、カバー部材の枠体に口部収容孔に至るスリットが設けられているので、カバー部材の枠体の上部一側方から、パウチ食品の口部のキャップの下方に位置する部分を、スリットを通して押し込むだけの簡単な操作で、口部収容孔に口部が挿入されて、パウチ食品にカバー部材を装着することができ、装着作業性をより向上させることができる。
【００１７】
本発明においては、前記カバー部材は、透明なプラスチックシートで形成されていることが好ましい。これによれば、カバー部材が透明なので、パウチ食品の外面に施された文字や図柄等を視認することができ、自動販売機の商品収納ラックにそのまま収容するだけでよく、自動販売機の前面に商品見本等を置く必要がなくなりコスト低減が図れる。それに加え、カバー部材がプラスチックシートなので、カバー部材を硬すぎず柔らかすぎず適度な剛性に保持することができる。
【００１８】
本発明においては、前記カバー部材は、前後壁と、該前後壁の下辺を連結する底壁と、該前後壁の上辺を連結する天壁とを有する、側方から見て矩形状の枠体からなることが好ましい。これによれば、カバー部材は、前後壁、底壁及び天壁からなる矩形状の枠体をなしているので、前後壁が平行となり、自動販売機における取扱い性が向上すると共に、前後壁を互いに近接させるように扁平な形状に折り畳むことができるので、カバー部材の管理や搬送時にかさばらず利便性が向上する。
【００１９】
本発明においては、前記カバー部材の前記天壁の中央部に前記口部収容孔が形成され、前記天壁の一側辺に凹状の切欠き部が設けられ、この切欠き部と前記口部収容孔との間に前記スリットが形成されていることが好ましい。
【００２０】
これによれば、天壁の一側辺に凹状の切欠き部が形成されているので、この切欠き部をガイドにして、パウチ食品のキャップ下方部分を天壁内方側へ押し込むことにより、スリットを押し広げつつ通過させて口部収容孔に挿入することができ、パウチ食品にカバー部材を容易に装着することができる。
【００２１】
このように、パウチ食品のキャップ下方部分を受け入れる凹状の切欠き部を設けて挿入ガイドとしたので、スリットの隙間を小さくし、かつ、所定長さで形成しても、挿入を容易にすることができると共に、パウチ食品からカバー部材が外れないように、しっかりと装着することができる。このため、自動販売機の商品取出し口に落下したときにカバー部材が外れてしまうことを防止し、外れたカバー部材が商品取出し口に溜まってしまうことを防止することができる。
【発明の効果】
【００２２】
本発明によれば、パウチ食品にカバー部材を装着することにより、パウチ食品を所定形状に保形して一定厚さに保持できると共に、カバー部材のフラットな底面で起立状態に維持することができるので、他のパック飲料などと同様に、自動販売機から１個ずつ確実に搬出して、商品取出し口から取出すことができる。
【００２３】
また、カバー部材の側方からパウチ食品を挿入し、口部を口部収容孔から突出させるだけで、簡単にカバー部材を装着することができ、装着作業性を向上させることができる。更に、カバー部材の口部収容孔からパウチ食品の口部が突出するので、カバー部材を取外すことなく、そのままパウチ食品を食することもでき、利便性が向上する。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】本発明の自動販売機によるパウチ食品の販売方法に用いられる、自動販売機の斜視図である。
【図２】同自動販売機の正面図である。
【図３】同自動販売機の商品搬出装置の斜視図である。
【図４】同自動販売機の商品収納ラックの斜視図である。
【図５】同自動販売機の商品収納ラックの搬出機構を示す説明図である。
【図６】本発明のパウチ食品用カバー部材の一実施形態を示す斜視図である。
【図７】同カバー部材をパウチ食品に装着させた状態を示す斜視図である。
【図８】同カバー部材を折り畳んだ状態の斜視図である。
【図９】同カバー部材を装着したパウチ食品を、商品収納ラックに収納した状態を示す斜視図である。
【図１０】本発明のパウチ食品用カバー部材の他の実施形態を示す斜視図である。
【図１１】同カバー部材をパウチ食品に装着させた状態を示す斜視図である。
【図１２】同カバー部材を折り畳んだ状態の斜視図である。
【図１３】本発明のパウチ食品用カバー部材の更に他の実施形態を示す斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００２５】
以下、図面を参照して、本発明の一実施形態について説明する。
【００２６】
図１には、本発明に用いられる自動販売機の一例が示されている。この自動販売機１０は、前方が開口したラック収容棚１１ａを有する箱状の本体１１と、この本体１１に開閉可能に取付けられた扉１２とを有している。前記本体１１のラック収容棚１１ａには、後述する商品収納ラック３０（以下、「ラック３０」という）が上下縦方向に複数段及び左右横方向に複数列で収納されるようになっている。また、図２を併せて参照すると、前記扉１２のラック収容棚１１ａに対応する部分には、透明パネル１２ａが配置され、ラック３０に収容されたパウチ食品Ｐ（図７参照）を視認可能となっている。更に、扉１２の下方には、パウチ食品Ｐを取出すための商品取出し口１２ｂが設けられている。
【００２７】
図１に示すように、本体１１のラック収容棚１１ａの前方には、ラック３０に収容されたパウチ食品Ｐを１個ずつ受け取って、前記商品取出し口１２ｂへと搬送する、商品搬出装置２０（以下、「搬出装置２０」という）が配置されている。図３を併せて参照すると、この搬出装置２０は、コ字状をなしたフレーム２１と、このフレーム２１の両側部に架設され、本体１１の上下方向に縦移動する上下移動台２２と、この上下移動台２２上に配置されて、本体１１の左右方向に横移動するバケット２４とを有している。
【００２８】
フレーム２１の両側部には、モータ２２ａにより回動するプーリ２２ｂを介して、ワイヤ２２ｃが張設されており、その一端が上下移動台２２の両側部に連結され、他端がフレーム２１下方のウェイト２２ｄに連結されている。そして、フレーム２１上方のモータ２２ａが駆動し、プーリ２２ｂを介してワイヤ２２ｃが上下に摺動すると、上下移動台２２が上下方向に移動するようになっている。
【００２９】
一方、上下移動台２２に配置されたバケット２４は、図示しないモータ、プーリ、プーリに張設されたベルト等からなる駆動機構により、上下移動台２２上を左右方向に移動可能となっている。
【００３０】
そして、扉１２の前面に配置された操作部１２ｃ（図２参照）によるボタン操作により、図示しない電気回路を介して上下移動台２２及びバケット２４に電気信号が送られると、上下移動台２２が上下方向に移動すると共に、バケット２４が左右方向にそれぞれ移動して、所定のラック３０の前方にバケット２４が配置されるようになっている。
【００３１】
更にバケット２４には、図５に示すように、後述するラック３０のレバー３８を押し込んで、ゲート３９を上方に回動させるレバー押込み部２５と、同じく後述するラック３０のベルト３４を回動させて、プッシャ３５をラック前方側へと移動させるラック駆動部２６とを有している。
【００３２】
レバー押込み部２５は、ブラケット２５ａに支持されたモータ２５ｂと、バケット２４の後方側（ラック３０側）に向けて伸び、前記モータ２５ｂ及び図示しないギヤを介して回動するボールネジ２５ｃと、該ボールネジ２５ｃが螺挿されたスライド板２５ｄと、同スライド板２５ｄに固設され、ラック３０側へ突出した押込みピン２５ｅとを有している。また、スライド板２５ｄには、後述するラック３０のラックギヤ３６に歯合する連結ギヤ２７が支持されている。したがって、モータ２５ｂが駆動してボールネジ２５ｃが回動すると、それに伴ってスライド板２５ｄが矢印Ｆのように前後にスライドし、押込みピン２５ｅがバケット２４の後面から出没すると共に、連結ギヤ２７がラック３０側へと突出するようになっている。
【００３３】
一方、ラック駆動部２６は、モータ２６ａと、このモータ２６ａによって回転する駆動ギヤ２６ｂと、この駆動ギヤ２６ｂに歯合する第１従動ギヤ２６ｃと、この第１従動ギヤ２６ｃにベルト２６ｄを介して連動する第２従動ギヤ２６ｅと、この第２従動ギヤ２６ｅに歯合する前記連結ギヤ２７とを有している。したがって、モータ２６ａが回転すると、駆動ギヤ２６ｂ、第１従動ギヤ２６ｃ、ベルト２６ｄ、第２従動ギヤ２６ｅを介して、連結ギヤ２７が回転する。また、第１従動ギヤ２６ｃは、プーリ２６ｆとの間に調節されたコンベヤベルト２６ｇも連動させるようになっている。このコンベヤベルト２６ｇは、ラック３０先端から押出されるパウチ食品Ｐを、バケット内方に移動させる役割をなしている。
【００３４】
そして、前記レバー押込み部２５のスライド板２５ｄがラック３０側へと移動し、ラック駆動部２６により回動する連結ギヤ２７がラック３０側へ突出すると、同連結ギヤ２７がラック３０のラックギヤ３６に噛み合って、ラックギヤ３６を回動させるようになっている。
【００３５】
図４，９に示すように、パウチ食品Ｐが収容されるラック３０は、所定方向に長く伸び、上面及び前面が開口した箱状をなし、複数のパウチ食品Ｐを一列に並べて収容可能となっている。この実施形態におけるラック３０は、幅方向中央であって長手方向に延設された仕切り板３１で２つのパウチ収容部３２，３２が画成されており、パウチ食品Ｐを２列に並べて収容可能となっている。
【００３６】
ラック３０の底部３３の幅方向中央には、図示しない回動軸を介してベルト３４がラック３０の長手方向に沿って張設されており、このベルト３４の後方の基端部に、プッシャ３５が取付けられている。また、ラック３０の前方開口部側の回動軸には、ラックギヤ３６が固設され、これに前述のバケット２４の回動する連結ギヤ２７が噛み合うと、ベルト３４が回動して、プッシャ３５を前方へと移動させて、パウチ食品Ｐを１個ずつラック先端から搬出するようになっている。
【００３７】
更に、ラック３０の底部３３前方には、上下に揺動するストッパ３７が設けられている。このストッパ３７は、ラック３０が本体１１のラック収容棚１１ａに収納されていないときに、上方に揺動してパウチ食品Ｐの落下防止を図ると共に、ラック３０がラック収容棚１１ａに収納されると下方に揺動するようになっている。
【００３８】
また、ラック３０の各パウチ収容部３２の前端には、図示しない付勢手段により前方に付勢されたレバー３８と、同レバー３８の上方であって、上下に回動可能なゲート３９とが設けられている。そして、前記押込みピン２５ｅがバケット２４後面から突出して、付勢手段の付勢力に抗してレバー３８が押し込まれると、ゲート３９が上方に回動して、ラック３０の前方開口が開いてパウチ食品Ｐを搬出可能な状態となる。一方、押込みピン２５ｅがバケット部２４内方に引き込まれると、付勢手段によりレバー３８が前方に押出されると共に、ゲート３９が下方に回動して、ラック３０の前方開口部を閉じるようになっている。
【００３９】
上記ラック３０に収容されるパウチ食品Ｐは、図７に示すように、キャップ５が螺着された細長ストロー状の口部３を有しており、合成樹脂フィルムに金属箔をラミネートした素材から形成されて、可撓性を有すると共に袋状をなした容器１に、果汁飲料や、流動性のあるゼリー飲料等の飲食品などが充填されてなるものである。また、口部３のキャップ５の下方部分は、キャップ５よりも細い円柱状をなしている。以下の説明上、この部分を首部７といい、この首部７が本発明における「パウチ食品の口部のキャップの下方に位置する部分」を意味する。
【００４０】
そして、このパウチ食品Ｐに、本発明におけるパウチ食品用カバー部材５０（以下、「カバー部材５０」という）が装着されるようになっている。図６〜９を参照して説明すると、このカバー部材５０は、上部が連結された前後面、及びこの前後面の下辺を連結するフラットな底面を有する枠体５１と、この枠体５１の上部中央に設けられると共に、前記パウチ食品Ｐの口部３を突出させる口部収容孔５７とを有している。
【００４１】
この実施形態における枠体５１は、所定距離を空けて互いに平行に配置され、長方形の板状をなした前壁５２及び後壁５３と、これら前後壁５２，５３の長手方向に沿った側辺に直交する下辺を連結する長板状の底壁５４と、同じく前後壁５２，５３の長手方向に沿った側辺に直交する上辺を連結し、前記底壁５４に平行な長板状の天壁５５とを有し、両側部が開口すると共に側方から見て矩形状をなしている。
【００４２】
更に、枠体５１の天壁５５の中央部に、口部収容孔５７が形成されている。この実施形態における口部収容孔５７は、略楕円形状をなすと共に、その長軸が天壁５５の長手方向に沿って配置されている。また、長板状の天壁５５の一側辺（前後壁５２，５３に連結された長手方向に沿った側辺に直交する側辺）には、凹状の切欠き部５８が形成されている。この切欠き部５８は、パウチ食品Ｐの円柱状の首部７を受け入れることができるように円弧状をなしている。
【００４３】
そして、切欠き部５８と前記口部収容孔５７との間にスリット５９が形成されている。この実施形態のスリット５９は、天壁５５の幅方向中央であって、長手方向に沿って直線状に伸びる細長い溝状をなしており、その一端が凹状の切欠き部５８の底部中央に連通し、他端が口部収容孔５７に連通している。
【００４４】
また、カバー部材５０の口部収容孔５７、切欠き部５８、及びスリット５９の寸法は、装着するパウチ食品Ｐの首部７の外径の大きさによっても異なるが、例えば、首部７の外径が１１ｍｍの場合、次のように設定されている。すなわち、図８に示すように、略楕円形状の口部収容孔５７の短軸側の開口幅Ａは、１２〜２５ｍｍであることが好ましく、切欠き部５８の開口幅Ａ´は、１２〜２５ｍｍであることが好ましい。更に、スリット５９の長さＢは、８〜３０ｍｍであることが好ましく、スリット５９の開口幅ｔは、１ｍｍ以下であることが好ましい。それは単に天壁５５を切断しただけでもよいし、０．０１〜１ｍｍになるように調節してもよい。また、口部収容孔５７の開口幅Ａと切欠き部５８の開口幅Ａ´とは同一であることが好ましい。
【００４５】
上記カバー部材５０の材質としては、例えば、ペット（ＰＥＴ：ポリエチレンテレフタレート）、ポリエチレン、ポリプロピレン等のプラスチックシートや、薄い金属板、厚紙等を用いることができる。特に比較的柔らかく適度な剛性も有するプラスチックシートが好ましく、透明なものがより好ましい。このように、カバー部材５０がプラスチックである場合には、カバー部材５０を硬すぎず柔らかすぎず適度な剛性に保持することができ、パウチ食品Ｐの保形性を高め、一定厚さに保持しやすくなり、更に、パウチ食品Ｐを食するときに押し潰しやすくなるという利点が得られる。また、カバー部材５０が透明な場合には、パウチ食品Ｐの外面に施された文字や図柄等を視認することができ、前記ラック３０にそのまま収容することができる。すなわち、自動販売機１０の前面に商品見本等を置く必要がなくなるので、コストの低減を図ることができる。
【００４６】
また、カバー部材５０は、前述したように、前後壁５２，５３と底壁５４と天壁５５とを有し、側方から見て矩形状の枠体５１からなっているので、パウチ食品Ｐをカバーする前は、図８に示すように、前後壁５２，５３の上辺及び下辺を介して、前後壁５２，５３を互いに近接させるように折り曲げることにより、扁平な形状に折り畳むことができる。その結果、カバー部材５０をかさばらずにコンパクトな形状とすることができるので、管理や搬送時等の利便性が向上する。
【００４７】
次に、上記構成からなる自動販売機１０及びカバー部材５０を用いた、本発明による自動販売機によるパウチ食品の販売方法（以下、「販売方法」という）及び本発明によるカバー部材の使用方法について説明する。
【００４８】
まず、図８に示すように折り畳まれた状態のカバー部材５０を、図６に示すように矩形枠状に組み立てる。そして、パウチ食品Ｐの首部７を、凹状の切欠き部５８に整合させると共に、枠体５１の側部開口に、パウチ食品Ｐの首部７より下方部分を整合させる。その状態で、パウチ食品Ｐをカバー部材５０内方へ向けて押し込む。すると、首部７が細長溝状のスリット５９を押し広げつつ通過し、首部７が口部収容孔５７に挿入されて、同口部収容孔５７から口部３のキャップ５が突出すると共に、パウチ食品Ｐの首部７よりも下方部分が枠体５１の内部に挿入配置されて、図７に示すように、パウチ食品Ｐにカバー部材５０を装着することができる。
【００４９】
このように、この実施形態では、首部７を受け入れ可能な凹状の切欠き部５８が、スリット５９とは別に形成されていて、この凹状の切欠き部５８から首部７を押し込むことにより、スリット５９を押し広げつつ挿入するように構成されているので、スリット５９の開口幅を特に大きくする必要がなく、小さな開口幅で形成することができ、パウチ食品Ｐからカバー部材５０が外れないように、しっかりと装着することができる。その結果、後述するように、パウチ食品Ｐが自動販売機１０の商品取出し口１２ｂに搬出されたときに、パウチ食品Ｐからカバー部材５０が外れることを確実に防止でき、外れたカバー部材５０が商品取出し口１２ｂに溜まってしまうことを効果的に防止することができる。
【００５０】
また、上記のようにカバー部材５０の内部に、側方開口部からパウチ食品Ｐを挿入し、スリット５９を通し押し込んで、口部３を口部収容孔５７から突出させるだけの単純な操作で、パウチ食品Ｐにカバー部材５０をスムーズかつ簡単に装着することができる。これに対して上記特許文献２では、一方の半割品に対して他方の半割品を上下反転させた後、係合孔と係合爪とを係合させるといった煩雑な作業が必要であったが、本発明では、そういった作業が不要となるので、カバー部材５０の装着作業性を向上させることができる。
【００５１】
そして、カバー部材５０が装着されたパウチ食品Ｐを、ラック３０の各パウチ収容部３２，３２に、一列に並べて収容する（図９参照）。その後、ラック３０を、本体１１のラック収容棚１１ａの所定位置に収容すると、ラック３０のストッパ３７が下方に揺動して、パウチ食品Ｐの搬出待機状態となる。
【００５２】
上記のように各ラック３０をセットした後、所望のパウチ食品Ｐを購入したい旨を、扉１２の操作部１２ｃを操作して指示する。すると、図示しないセンサ等によって、所定のラック３０の縦位置に一致するように、上下移動台２２が上下方向に移動すると共に、所定のラック３０の横位置に一致するように、バケット２４が左右方向に移動して、所定のラック３０の前方にバケット２４が配置される。
【００５３】
そして、バケット２４のレバー押込み部２５のスライド板２５ｄが、ラック３０側へと移動し、押込みピン２５ｅがバケット２４後面から突出して、付勢手段の付勢力に抗してラック３０のレバー３８を押し込むことにより、ゲート３９が上方に回動して、ラック３０の前方開口部が開く。それと共に、バケット２４のラック駆動部２６により回動する連結ギヤ２７がラック３０側へ突出する。すると、この連結ギヤ２７がラック３０のラックギヤ３６に噛み合って、ラックギヤ３６を回動させることにより、ベルト３４が回動して、プッシャ３５が前方へと移動する。そして、このプッシャ３５により最後方のパウチ食品Ｐが押し込まれると共に、それよりも前方のパウチ食品Ｐが順次押し込まれて、最終的にラック３０の前方開口部（一端）からパウチ食品Ｐが押し出される。このとき、プッシャ３５は、パウチ食品１個の厚さ分だけ、移動するように制御されている。そして、ラック３０の前方開口部からパウチ食品Ｐが１個ずつ搬出されて、バケット２４へと受け渡された後、搬出装置２０が初期位置へと戻って、商品取出し口１２ｂへとパウチ食品Ｐが搬送される。
【００５４】
このように、この販売方法によれば、カバー部材５０をパウチ食品Ｐに装着することにより、パウチ食品Ｐの外面が枠体５１でカバーされて、所定形状に保形することができると共に、パウチ食品Ｐを一定厚さに保持することができ、更に、カバー部材５０のフラットな底壁５４でパウチ食品Ｐが支持されて、パウチ食品Ｐを起立した状態に維持することができる。そして、これを上述したように、自動販売機１０のラック３０に並べて収容し、ラックの３０一端から１個ずつ搬出することにより、柔軟で押し潰されやすいパウチ食品Ｐでも、１個ずつ確実に搬出して、商品取出し口１２ｂから取出すことができる。このように本発明においては、パウチ食品Ｐにカバー部材５０を装着するだけの簡単な構成で、パウチ食品Ｐを通常の自動販売機により１個ずつ確実に搬出することができ、上記特許文献１のようなパウチ食品を吊り下げ支持するような特別な機械構造が不要となるので、パウチ食品Ｐの流通コストを低減することができる。
【００５５】
図１０〜１２には、本発明におけるパウチ食品用カバー部材の他の実施形態が示されている。このパウチ食品用カバー部材５０ａ（以下、「カバー部材５０ａ」という）は、前記実施形態のカバー部材５０と異なり、凹状の切欠き部５８が形成されておらず、口部収容孔５７から天壁５５の一側辺に向けて、次第に開口幅が広くなり、略ハの字状をなすスリット５９ａが形成されているものである。
【００５６】
そして、カバー部材５０ａの側方から、パウチ食品Ｐの首部７を押し込んで、スリット５９ａを通して口部収容孔５７へと挿入することにより、図１１に示すようにパウチ食品Ｐにカバー部材５０ａを装着することができる。
【００５７】
この実施形態では、カバー部材５０ａに、略ハの字状をなしたスリット５９ａを設けたことにより、パウチ食品Ｐの挿入がより容易となる。また、前記実施形態と同様に、図１１に示すように、カバー部材５０ａを扁平な形状に折り畳むことができる。
【００５８】
図１３には、本発明におけるパウチ食品用カバー部材の更に他の実施形態が示されている。このパウチ食品用カバー部材５０ｂ（以下、「カバー部材５０ｂ」という）は、上辺どうしが互いに連結した前後壁５２，５３と、該前後壁５２，５３の下辺を連結する底壁５４とを有し、側方から見て略三角形状の枠体５１からなっている。そして、前後壁５２，５３に、半円状の切欠きがそれぞれ設けられていて、これらが口部収容孔５７をなしている。そして、カバー部材５０ｂの側方開口から、パウチ食品Ｐをやや斜めにして挿入して、口部３を口部収容孔５７から突出させることにより、パウチ食品Ｐにカバー部材５０ｂを装着することができる。この実施形態のカバー部材５０ｂでは、天壁５５が不要となるので、よりシンプルな構造とすることができ、その製造コストをより一層低減することができる。
【符号の説明】
【００５９】
Ｐ  パウチ食品
１  容器
３  口部
５  キャップ
７  首部
１０  自動販売機
１１  本体
１１ａ  ラック収容棚
１２  扉
１２ａ  透明パネル
１２ｂ  商品取出し口
１２ｃ  操作部
２０  商品搬出装置（搬出装置）
２１  フレーム
２２  上下移動台
２２ａ  モータ
２２ｂ  プーリ
２２ｃ  ワイヤ
２２ｄ  ウェイト
２４  バケット
２５  レバー押込み部
２５ａ  ブラケット
２５ｂ  モータ
２５ｃ  ボールネジ
２５ｄ  スライド板
２５ｅ  押込みピン
２６  ラック駆動部
２６ａ  モータ
２６ｂ  駆動ギヤ
２６ｃ  第１従動ギヤ
２６ｄ  ベルト
２６ｅ  第２従動ギヤ
２６ｆ  プーリ
２６ｇ  コンベヤベルト
２７  連結ギヤ
３０  商品収納ラック（ラック）
３１  仕切り板
３２  パウチ収容部
３３  底部
３４  ベルト
３５  プッシャ
３６  ラックギヤ
３７  ストッパ
３８  レバー
３９  ゲート
５０，５０ａ，５０ｂ  パウチ食品用カバー部材（カバー部材）
５１  枠体
５２  前壁
５３  後壁
５４  底壁
５５  天壁
５７  口部収容孔
５８  切欠き部
５９，５９ａ  スリット
【図１】
0005386251.tif 000002
【図２】
0005386251.tif 000003
【図３】
0005386251.tif 000004
【図４】
0005386251.tif 000005
【図５】
0005386251.tif 000006
【図６】
0005386251.tif 000007
【図７】
0005386251.tif 000008
【図８】
0005386251.tif 000009
【図９】
0005386251.tif 000010
【図１０】
0005386251.tif 000011
【図１１】
0005386251.tif 000012
【図１２】
0005386251.tif 000013
【図１３】
0005386251.tif 000014