(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
上方に開口が形成され、当該開口を通じて上方から落下してきたトナーが供給される供給部と、
トナーの搬送方向において前記供給部よりも下流側に配置されるとともに当該供給部に接続され、当該供給部から搬送されてきたトナーが入る入口部を、当該供給部との接続箇所に有し、且つ、当該入口部よりもトナーの搬送方向下流側に、トナーの排出に用いられる排出部を備え、当該トナーが搬送される筒状の搬送路と、
前記供給部から前記搬送路の前記排出部にかけて設けられるとともにトナーの搬送方向上流側に小径部が形成されトナーの搬送方向下流側に大径部が形成された回転軸を有し、当該供給部に供給されたトナーを当該搬送路に沿って搬送する搬送部材と、を備え、
前記搬送部材の前記大径部は、前記搬送路の内部に設けられるとともにトナーの搬送方向上流側に前記小径部に接続される端部を有し、当該端部が当該搬送路の前記入口部よりも前記供給部側に設けられ、
前記搬送路のトナー搬送方向における長さであって前記入口部と前記排出部との間に位置する部位の長さよりも、前記供給部のトナー搬送方向における長さの方が大きいことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記大径部の前記端部は、前記供給部のうちのトナーの搬送方向下流側に設けられていることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記搬送部材の前記回転軸は、前記小径部と前記大径部との間に、トナーの搬送方向下流側に向かうに従い外径が大きくなる部位を更に有することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記搬送部材の前記回転軸は、前記小径部と前記大径部との間に、外周面を備え当該小径部と当該大径部とを接続する接続部位を備え、
前記接続部位の前記外周面と前記回転軸の軸心との離間距離が、当該回転軸の周方向に向かって進むに従い次第に大きくなるように、当該外周面は形成されていることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項５】
トナーを収容し前記供給部に対し当該トナーを供給するトナー収容部を更に備え、
前記トナー収容部は、底部に開口を有し、収容したトナーを当該開口から落下させて前記供給部に供給することを特徴とする請求項１乃至４の何れかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
トナーを収容した収容部と、
前記収容部の下部に形成された開口と、
前記開口の下方に配置され、当該開口を通じて上方から落下してきたトナーが供給される供給部と、
トナーの搬送方向において前記供給部よりも下流側に配置されるとともに当該供給部に接続され、当該供給部から搬送されてきたトナーが入る入口部を、当該供給部との接続箇所に有し、且つ、当該入口部よりもトナーの搬送方向下流側に、トナーの排出に用いられる排出部を備え、当該トナーが搬送される筒状の搬送路と、
前記供給部から前記搬送路の前記排出部にかけて設けられるとともにトナーの搬送方向上流側に小径部が形成されトナーの搬送方向下流側に大径部が形成された回転軸を有し、当該供給部に供給されたトナーを当該搬送路に沿って搬送する搬送部材と、を備え、
前記搬送部材の前記大径部は、前記搬送路の内部に設けられるとともにトナーの搬送方向上流側に前記小径部に接続される端部を有し、当該端部が当該搬送路の前記入口部よりも前記供給部側に設けられ、
前記搬送路のトナー搬送方向における長さであって前記入口部と前記排出部との間に位置する部位の長さよりも、前記供給部のトナー搬送方向における長さの方が大きいことを特徴とするトナー収容容器。
【請求項７】
前記収容部は、収容したトナーを前記供給部に供給するための開口を底部に備え、収容したトナーを当該開口から落下させて当該供給部に供給することを特徴とする請求項６記載のトナー収容容器。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置およびトナー収容容器に関する。
【背景技術】
【０００２】
トナー収容室からトナー供給室へ現像剤を補給するための仕切り部材に少なくとも一つ以上設けられた現像剤補給用開口部の上部では他の部分よりも、撹拌パドルによる略水平方向の現像剤搬送力を低くする現像装置が提案されている（例えば、特許文献１参照）。
また、上スクリューから搬出される現像剤を落下させる第１の開口部および下スクリューによって上方へ搬送される現像剤を通過させる第２の開口部を有する仕切板と、上スクリューに設けられ第２の開口部近傍における現像剤を上スクリューに取り込む大径部とを具備した現像装置が提案されている（例えば、特許文献２参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００８−１７５９９８号公報
【特許文献２】特開平１０−８３１１１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
本発明の目的は、搬送されてくるトナーが入る入口部を有し当該トナーが搬送される筒状の搬送路の入口部にてトナーの詰まりを抑制可能な画像形成装置およびトナー収容容器を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
請求項１に記載の発明は、上方に開口が形成され、当該開口を通じて上方から落下してきたトナーが供給される供給部と、トナーの搬送方向において前記供給部よりも下流側に配置されるとともに当該供給部に接続され、当該供給部から搬送されてきたトナーが入る入口部を、当該供給部との接続箇所に有し、且つ、当該入口部よりもトナーの搬送方向下流側に、トナーの排出に用いられる排出部を備え、当該トナーが搬送される筒状の搬送路と、前記供給部から前記搬送路の前記排出部にかけて設けられるとともにトナーの搬送方向上流側に小径部が形成されトナーの搬送方向下流側に大径部が形成された回転軸を有し、当該供給部に供給されたトナーを当該搬送路に沿って搬送する搬送部材と、を備え、前記搬送部材の前記大径部は、前記搬送路の内部に設けられるとともにトナーの搬送方向上流側に前記小径部に接続される端部を有し、当該端部が当該搬送路の前記入口部よりも前記供給部側に設けられ、前記搬送路のトナー搬送方向における長さであって前記入口部と前記排出部との間に位置する部位の長さよりも、前記供給部のトナー搬送方向における長さの方が大きいことを特徴とする画像形成装置である。
請求項２に記載の発明は、前記大径部の前記端部は、前記供給部のうちのトナーの搬送方向下流側に設けられていることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置である。
請求項３に記載の発明は、前記搬送部材の前記回転軸は、前記小径部と前記大径部との間に、トナーの搬送方向下流側に向かうに従い外径が大きくなる部位を更に有することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置である。
請求項４に記載の発明は、前記搬送部材の前記回転軸は、前記小径部と前記大径部との間に、外周面を備え当該小径部と当該大径部とを接続する接続部位を備え、前記接続部位の前記外周面と前記回転軸の軸心との離間距離が、当該回転軸の周方向に向かって進むに従い次第に大きくなるように、当該外周面は形成されていることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置である。
請求項５に記載の発明は、トナーを収容し前記供給部に対し当該トナーを供給するトナー収容部を更に備え、前記トナー収容部は、底部に開口を有し、収容したトナーを当該開口から落下させて前記供給部に供給することを特徴とする請求項１乃至４の何れかに記載の画像形成装置である。
【０００６】
請求項６に記載の発明は、トナーを収容した収容部と、前記収容部の下部に形成された開口と、前記開口の下方に配置され、当該開口を通じて上方から落下してきたトナーが供給される供給部と、トナーの搬送方向において前記供給部よりも下流側に配置されるとともに当該供給部に接続され、当該供給部から搬送されてきたトナーが入る入口部を、当該供給部との接続箇所に有し、且つ、当該入口部よりもトナーの搬送方向下流側に、トナーの排出に用いられる排出部を備え、当該トナーが搬送される筒状の搬送路と、前記供給部から前記搬送路の前記排出部にかけて設けられるとともにトナーの搬送方向上流側に小径部が形成されトナーの搬送方向下流側に大径部が形成された回転軸を有し、当該供給部に供給されたトナーを当該搬送路に沿って搬送する搬送部材と、を備え、前記搬送部材の前記大径部は、前記搬送路の内部に設けられるとともにトナーの搬送方向上流側に前記小径部に接続される端部を有し、当該端部が当該搬送路の前記入口部よりも前記供給部側に設けられ、前記搬送路のトナー搬送方向における長さであって前記入口部と前記排出部との間に位置する部位の長さよりも、前記供給部のトナー搬送方向における長さの方が大きいことを特徴とするトナー収容容器である。
請求項７に記載の発明は、前記収容部は、収容したトナーを前記供給部に供給するための開口を底部に備え、収容したトナーを当該開口から落下させて当該供給部に供給することを特徴とする請求項６記載のトナー収容容器である。
【発明の効果】
【０００７】
請求項１の発明によれば、本発明を採用しない場合に比べ、搬送されてくるトナーが入る入口部を有し当該トナーが搬送される筒状の搬送路の入口部にてトナーの詰まりを抑制可能な画像形成装置を提供可能となる。
請求項２の発明によれば、本発明を採用しない場合に比べ、筒状の搬送路に対して搬送されるトナーの量がより安定化する。
請求項３の発明によれば、本発明を採用しない場合に比べ、例えば、搬送方向下流側へのトナーの搬送をより円滑に行うことができる。
請求項４の発明によれば、本発明を採用しない場合に比べ、例えば、搬送方向下流側へのトナーの搬送をより円滑に行うことができる。
請求項５の発明によれば、本発明を採用しない場合に比べ、供給部にトナーが供給されやすくなりトナーの不足に起因するトナー量の変動を抑制可能となる。
【０００８】
請求項６の発明によれば、本発明を採用しない場合に比べ、トナーの詰まりを抑制可能なトナー収容容器を提供可能となる。
請求項７の発明によれば、本発明を採用しない場合に比べ、供給部にトナーが供給されやすくなりトナーの不足に起因するトナー量の変動を抑制可能となる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】本発明の実施形熊に係る画像形成装置を示した図である。
【図２】画像形成装置の断面図である。
【図３】収容容器が装着される装着部を説明するための図である。
【図４】収容容器を説明するための図である。
【図５】装着部の背面側から装着部および現像装置を示した図である。
【図６】収容容器および現像装置の配置位置を説明するための図である。
【図７】搬送部材を説明するための図である。
【図８】搬送部材の他の形態を示す図である。
【図９】搬送部材の変形例を示した図である。
【図１０】収容容器に搬送部材が設けられた構成例を示した図である。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下、添付図面を参照して、本発明の実施形態について詳細に説明する。
図１は、本発明の実施形熊に係る画像形成装置１０を示した図である。
同図に示すように、画像形成装置１０は、筐体２０を有している。この筐体２０は、直方体状に形成され、画像形成装置１０のフロント側に第１側壁２０Ａ、リア側に第２側壁２０Ｂ、フロント側から見て左側に第３側壁２０Ｃ、フロント側から見て右側に第４側壁２０Ｄを有している。また、筐体２０は、上面２０Ｅに、画像が形成された用紙が排出される排出部２２を有している。また筐体２０の上面２０Ｅには、ユーザからの操作を受け付ける操作バネル１２が設けられている。
【００１１】
また筐体２０の上面２０Ｅには、開閉可能に設けられた装着用開閉部２４が設けられている。さらに、筐体２０の第１側壁２０Ａには、開閉可能に設けられた給紙用開閉部２６が設けられている。ここで装着用開閉部２４は、画像形成装置１０に対し収容容器３００Ｙ，３００Ｍ，３００Ｃ，３００Ｋ（トナー収容容器の一例）が装着される際、および画像形成装置１０から収容容器３００Ｙ，３００Ｍ，３００Ｃ，３００Ｋが取り外される場合に開閉される。一方、給紙用開閉部２６は、画像形成装置１０のフロント側から用紙を供給する場合に開かれる。
【００１２】
また、画像形成装置１０には、収容容器３００Ｙ，３００Ｍ，３００Ｃ，３００Ｋが装着される装着部３０が設けられている。ここで収容容器３００Ｙ，３００Ｍ，３００Ｃ，３００Ｋには、イエロー、マゼンタ、シアン、黒のトナーがそれぞれ収容されている。収容容器３００Ｙ，３００Ｍ，３００Ｃは、形状及び大きさがそれぞれ同じであり、同じ体積のトナーを収容することができるようになっている。収容容器３００Ｋは、収容容器３００Ｙ，３００Ｍ，３００Ｃよりも縦長に形成され、収容容器３００Ｙ，３００Ｍ，３００Ｃよりも大きい。このため収容容器３００Ｋは、収容容器３００Ｙ，３００Ｍ，３００Ｃよりもより多くのトナーを収容できる。なお、収容容器３００Ｙ，３００Ｍ，３００Ｃおよび収容容器３００Ｋは、収容できるトナーの量が異なる点を除き、同様の構成および機能を有している。なお本明細書では、以下、収容容器３００Ｙ，３００Ｍ，３００Ｃ，３００Ｋを収容容器３００と称する場合がある。
【００１３】
図２は、画像形成装置１０の断面図である。
同図に示すように、本実施形態における画像形成装置１０は、筐体２０の内部に、像形成部１００、像形成部１００に用紙を供給する給紙装置２００を有している。また画像形成装置１０は、筐体２０の内部に用紙の搬送に用いられる搬送路２５０を有している。
【００１４】
像形成部１００は、感光体ドラム１０２Ｙ，１０２Ｍ，１０２Ｃ，１０２Ｋ、感光体ドラム１０２Ｙ，１０２Ｍ，１０２Ｃ，１０２Ｋを帯電する帯電装置１０４Ｙ，１０４Ｍ，１０４Ｃ，１０４Ｋ、帯電装置１０４Ｙ，１０４Ｍ，１０４Ｃ，１０４Ｋによって帯電された感光体ドラム１０２Ｙ，１０２Ｍ，１０２Ｃ，１０２Ｋに光を照射して静電潜像を形成する潜像形成装置１０６を有している。また、潜像形成装置１０６によって感光体ドラム１０２Ｙ，１０２Ｍ，１０２Ｃ，１０２Ｋの表面に形成された静電潜像をトナーを用いて現像し、イエロー、マゼンタ、シアン、黒のトナー像を形成する現像装置１１０Ｙ，１１０Ｍ，１１０Ｃ，１１０Ｋを備えている（以下、現像装置１１０と称する場合がある）。ここで、現像装置１１０Ｙ，１１０Ｍ，１１０Ｃ，１１０Ｋには、収容容器３００Ｙ，３００Ｍ，３００Ｃ，３００Ｋから、イエロー、マゼンタ、シアン、黒のトナーが供給される。
【００１５】
また像形成部１００は、現像装置１１０Ｙ，１１０Ｍ，１１０Ｃ，１１０Ｋによって形成されたイエロー、マゼンタ、シアン、黒のトナー像を用紙に転写する転写装置１４０、感光体ドラム１０２Ｙ，１０２Ｍ，１０２Ｃ，１０２Ｋの表面をクリーニングするクリーニング装置（不図示）、転写装置１４０によって用紙に転写されたトナー像を用紙に定着する定着装置１１６を備えている。
【００１６】
転写装置１４０は、感光体ドラム１０２Ｙ，１０２Ｍ，１０２Ｃ，１０２Ｋに形成されたイエロー、マゼンタ、シアン、黒のトナー像が重ねられた状態で転写される中間転写ベルト１４２を有する。なお中間転写ベルト１４２は、支持ロール１４６，１４８，１５０，１５２によって回転可能な状態で支持されている。また転写装置１４０は、感光体ドラム１０２Ｙ，１０２Ｍ，１０２Ｃ，１０２Ｋに形成されたイエロー、マゼンタ、シアン、黒のトナー像を、中間転写ベルト１４２に転写する１次転写ロール１５６Ｙ，１５６Ｍ，１５６Ｃ，１５６Ｋを備えている。また、中間転写ベルト１４２に転写されたイエロー、マゼンタ、シアン、黒のトナー像を、用紙に転写する２次転写ロール１５８を有する。また転写装置１４０は、中間転写ベルト１４２の表面をクリーニングするクリーニング装置（不図示）を有する。
【００１７】
給紙装置２００は、用紙が収納される用紙収納部２０２、用紙収納部２０２に収納された用紙のうち最上位に位置する用紙を送り出す送り出しロール２０４、送り出しロール２０４により送り出された用紙を捌く捌き機構２０６を備える。捌き機構２０６は、例えば回転可能に配設されるフィードロールと回転が制限されたリタードロールとによって構成され、送り出しロール２０４により送り出された用紙を一枚ずつに捌く。そして、捌かれた一枚の用紙を後述するレジストロール２６０に向けて送り出す。ここで用紙収納部２０２は、画像形成装置１０のフロント側（図２の左方向）に引き出すことができるようになっており、フロント側に引き出すことにより用紙の補充が可能となる。
【００１８】
搬送路２５０は、主搬送路２５２、反転搬送路２５４、および補助搬送路２５６とから構成されている。主搬送路２５２は、給紙装置２００から供給された用紙を排出部２２に向けて搬送するための搬送路である。この主搬送路２５２には、用紙の搬送方向上流側から搬送方向下流側に向かって順に、レジストロール２６０、２次転写ロール１５８、定着装置１１６、排出ロール２６２が設けられている。レジストロール２６０は、予め定められたタイミングにて回転を聞始し、中間転写ベルト１４２と２次転写ロール１５８との接触部（２次転写部）に用紙を供給する。
【００１９】
排出ロール２６２は、定着装置１１６によってトナー像が定着された用紙を排出部２２に排出する。また排出ロール２６２は、用紙の両面に画像を形成する場合、排出部２２に用紙を排出する際の回転方向とは反対方向に回転を行い、一方の面に画像が形成された用紙を反転搬送路２５４ヘと供給する。反転搬送路２５４は、一方の面に画像が形成された用紙を、レジストロール２６０の上流側に再び供給する場合に用いられる。なお反転搬送路２５４には、反転搬送路２５４に沿って例えば２つの反転搬送ロール２６４が設けられている。
【００２０】
補助搬送路２５６は、画像形成装置１０のフロント側に設けられた給紙用開閉部２６を通じて用紙を供給する場合に用いられる搬送路である。この補助搬送路２５６には、補助搬送路２５６に沿って、レジストロール２６０に向けて用紙を搬送する補助搬送ロール２６６、補助搬送ロール２６６に接触し用紙を分離するために用いられる分離ロール２６８が設けられている。
【００２１】
図３は、収容容器３００Ｙ，３００Ｍ，３００Ｃ，３００Ｋが装着される装着部３０（図１参照）を説明するための図である。
装着部３０には、収容容器３００Ｙ，３００Ｍ，３００Ｃ，３００Ｋの各々を収容する４つの収容室３１が設けられている。なお本図では、収容容器３００Ｃ（図１参照）を収容する収容室３１を示しており、図示した収容室３１に隣接して他の収容室３１が設けられている。各々の収容室３１は、上部が開放されて形成されるとともに四方に側壁を有している。また各々の収容室３１は、底部３１１を有するとともに、この底部３１１に開口３１２を有している。各収容容器３００から排出されるトナーは、この開口３１２を通じ下方に供給される。
【００２２】
また、本実施形態では、開口３１２の下方に、開口３１２を通じ供給されたトナーを搬送する搬送部材４００が設けられている。さらに、搬送部材４００を内部に収容し搬送部材４００により搬送されるトナーの搬送路を形成する搬送路形成部材５００が設けられている。ここで搬送部材４００により搬送されるトナーは、図中矢印Ａに示す方向に向かって移動する。その後、このトナーは下方へ落下するとともに現像装置１１０Ｃ（図２参照）に供給される（詳細は後述）。
【００２３】
図４は、収容容器３００Ｙ，３００Ｍ，３００Ｃ，３００Ｋを説明するための図である。なお本図では、収容容器３００Ｃを例示している。同図に示すように、収容容器３００Ｃは直方体状に形成されている。また、収容容器３００Ｃは、底部３０１に、内部に収容されたトナーを排出するための排出口（開口）３０２を有している。この排出口３０２は、収容容器３００Ｃが上記収容室３１に収容された際に上記開口３１２に対向配置される。そして本実施形態の収容容器３００Ｃは、トナーの自重を利用してトナーの排出を行う。付言すると、収容容器３００Ｃに収容されたトナーは、排出口３０２から落下し上記搬送部材４００に供給される。
【００２４】
また収容容器３００Ｃは、不図示のモータから駆動力を受け回転する回転軸３０３と、この回転軸３０３に取り付けられ回転軸３０３の回転に伴い回転し内部のトナーを攪拌する攪拌部材３０４とを備える。また収容容器３００Ｃは、回転軸３０３に一端が取り付けられるとともにこの回転軸３０３から収容容器３００Ｃの内壁に向かうように設けられ、収容容器３００Ｃの内部のトナーを排出口３０２に移動させる移動部材３０５を備えている。この移動部材３０５は、板状に形成されるとともに、曲率を有して形成された底部３０１に接触可能な長さを有している。
【００２５】
そして上記移動部材３０５は、回転軸３０３の回転に伴い図中矢印に示す方向に回転し内部のトナーを排出口３０２に移動させる。ここで排出口３０２から排出されたトナーは、開口３１２（図３を参照）を通じて搬送部材４００に供給された後、現像装置１１０Ｃ（図２参照）に供給される。なお、収容容器３００Ｃには、ユーザにより操作されるハンドル３０６、ハンドル３０６に連動し排出口３０２を開放し又は閉じる蓋部材３０７も設けられている。
【００２６】
図５は、装着部３０の背面側から装着部３０および現像装置１１０を示した図である。付言すると、図１の矢印Ａ方向から装着部３０および現像装置１１０を眺めた場合の図である。本実施形態では、上記のとおり収容容器３００の排出口３０２（図４参照）からトナーがまず排出される。その後、このトナーは、収容室３１の開口３１２（図３参照）を通じて搬送部材４００に供給され、その後、現像装置１１０に供給される。
【００２７】
図５を用い、トナーの搬送経路を更に説明する。なおここでは黒のトナーの搬送経路を一例に説明する。上記開口３１２は、同図の破線で示す領域に設けられている。即ち、装着部３０の背面側に設けられている。更に説明すると、開口３１２は、装着部３０のうち現像装置１１０の長手方向における当該現像装置１１０が設けられている側とは反対側に設けられている。そして開口３１２を通じて搬送路形成部材５００の内部に供給されたトナーは、搬送部材４００（図３参照）によって、図５の矢印Ａに示す方向（現像装置１１０が設けられている側）に搬送される。その後、このトナーは、上方から下方に向かって配設された筒状部材５５０の内部に供給され、下方に位置する現像装置１１０（現像装置１１０Ｋ）に供給される。
【００２８】
次に収容容器３００および現像装置１１０の配置位置について説明する。
図６は、収容容器３００および現像装置１１０の配置位置を説明するための図である。なお本図では収容容器３００Ｃおよび現像装置１１０Ｃを例示している。また同図（Ａ）は上面図を示し、同図（Ｂ）は正面図（画像形成装置１０のフロント側から眺めた場合の図）を示している。
【００２９】
同図（Ａ）に示すように、上方から画像形成装置１０を眺めた場合、本実施形態では、筐体２０の第３側壁２０Ｃ（図１も参照）と現像装置１１０Ｃとの間に、収容容器３００Ｃが装着される。また上方から画像形成装置１０を眺めた場合、筐体２０の第３側壁２０Ｃと現像装置１１０Ｃとの間に搬送部材４００が設けられている。
【００３０】
さらに説明すると、搬送部材４００は、同図（Ｂ）に示すように、第３側壁２０Ｃと現像装置１１０Ｃとの間に形成される間隙の大きさＷよりも小さい寸法Ｌ１を有して形成されている。また収容容器３００Ｃの幅Ｌ２も上記間隙の大きさＷより小さくなっている。また搬送部材４００の長さＬ１は、収容容器３００Ｃの幅Ｌ２（搬送部材４００の配設方向における収容容器３００Ｃの幅）より小さくなっている。付言すると、搬送部材４００の長さＬ１は、当該搬送部材４００を収容容器３００Ｃへずらして配置させた場合には収容容器３００Ｃに搬送部材４００を収めることが可能な大きさとなっている。さらに説明すると、同図（Ｂ）では、収容容器３００Ｃの幅方向において、搬送部材４００が収容容器３００Ｃから突出しているが、上記長さＬ１が上記長さＬ２よりも小さいため、搬送部材４００を図中左方向に移動させて配置した場合には、搬送部材４００が収容容器３００Ｃから突出しないようになる。尚、上記寸法Ｌ１及び幅Ｌ２は、上記間隙の大きさＷより小さければ良く、搬送部材４００や収容容器３００Ｃの一部が現像装置１１０Ｃの一部と重なるように配置されていても差し障りない。
また、本実施形態では、同図（Ａ）に示すように、寸法Ｌ４の方が寸法Ｌ３よりも小さくなっている。ここで、寸法Ｌ３は、開口３１２の下部における搬送部材４００の長さである。また、寸法Ｌ４は、筒状部５２０（図７参照）の入口部と筒状部材５５０との間に位置する搬送部材４００の長さである。付言すると、寸法Ｌ４は、搬送部材４００の長さであって、開口３１２よりも下流側に位置し且つ筒状部材５５０よりも上流側に位置する搬送部材４００の長さである。
【００３１】
ここで本実施形態では、上記のように搬送部材４００の長さをＬ１とし搬送部材４００の長さを短くしている。これにより、画像形成装置１０における搬送部材４００の占有空間が小さくなり画像形成装置１０をより小型にすることができる。ところで搬送部材４００の長さを短くすると現像装置１１０Ｃに搬送されるトナーの量が変動しやすくなる。付言すると、収容容器３００Ｃから供給されるトナーの量に変動が生じた場合であっても、搬送部材４００の長さが長い場合には、トナーが搬送されている過程においてトナーの量の平均化が図られるが、搬送部材４００の長さが短い場合にはこの平均化が行われにくい。
【００３２】
そこで本実施形態では、トナーを落下させて供給する収容容器３００Ｃを採用し、搬送部材４００に対し十分な量のトナーが常に供給されるようにしている。付言すると、トナーを落下させて供給する収容容器３００Ｃを採用し、開口３１２（図３参照）の下方に十分な量のトナーが常に存在するようにしている。開口３１２の下方におけるトナーが不足すると搬送されるトナーの量が一時的に減少し上記変動が生じてしまうが、開口３１２の下方に十分な量のトナーが存在していれば上記変動が生じにくくなる。
【００３３】
図７は、搬送部材４００を説明するための図である。
同図に示すように、本実施形態における搬送部材４００は、円柱状に形成され不図示のモータにより回転する回転軸４１０と、回転軸４１０から突出して設けられた突出部４２０とを備えている。この突出部４２０は、回転軸４１０の周囲に羽状に設けられている。また突出部４２０は、回転軸４１０の一端側から他端側に向かって設けられ且つ螺旋状（スクリュー状）に設けられている。この突出部４２０は、回転軸４１０の回転に伴いトナーを押圧しトナーを搬送部材４００の軸方向に移動させる。
【００３４】
回転軸４１０は、トナーの搬送方向上流側からトナーの搬送方向下流側に向かって設けられ、また、後述する開口形成部５１０から筒状部５２０にかけて設けられている。また回転軸４１０は、軸方向において直径が異なっており、トナーの搬送方向下流側に大径部４１１を有し、トナーの搬送方向上流側に大径部４１１よりも直径が小さい小径部４１２を有している。
【００３５】
ここで小径部４１２は、搬送路形成部材５００の内部に配置されるとともに開口３１２（図３も参照）の下方に設けられている。一方、大径部４１１は、搬送路形成部材５００の内部に設けられるとともに小径部４１２に接続され、且つ、小径部４１２よりもトナーの搬送方向下流側に設けられている。また搬送路形成部材５００には、上部に開口が形成された開口形成部５１０と、開口が形成されておらず筒状に形成された筒状部５２０とが設けられている。
【００３６】
そして本実施形態では、この開口形成部５１０に小径部４１２が設けられている。また本実施形態における大径部４１１は、開口形成部５１０の下流側（トナーの搬送方向下流側）から筒状部５２０の下流側にかけて設けられている。
なお、本実施形態では筒状部５２０の断面形状はＵ字状に形成されている。なお筒状部５２０により形成される筒状の搬送路の断面形状は、Ｕ字状に限られず円筒状や角柱状することもできる。また、開口形成部５１０における断面形状は、筒状部５２０における断面形状と同じようにすることもできるし、搬送部材４００の外縁（突出部４２０の外縁）に沿うような形状とすることもできる。ここで開口形成部５１０はトナーが供給される供給部として捉えることができる。
【００３７】
さらに説明を行うと、本実施形態では、回転軸４１０の直径が小径から大径に切り替わる箇所（以下、「軸径切り替わり箇所」と称する場合がある）と、開口形成部５１０と筒状部５２０との境界（接続部）とが、搬送部材４００の軸方向において一致しておらず、軸径切り替わり箇所と境界とが搬送部材４００の軸方向においてずれている。付言すると、軸径切り替わり箇所が境界よりもトナーの搬送方向上流側に設けられている。さらに説明すると、軸径切り替わり箇所が開口形成部５１０内に位置している。また、本実施形態における大径部４１１は、筒状部５２０に収まっておらずその一部が開口形成部５１０内に突出している。また大径部４１１は、トナーの搬送方向上流側に位置し且つ小径部４１２に接続される端部が、上記境界（筒状部５２０の入口部）よりもトナーの搬送方向上流側（開口形成部５１０側）に位置するように設けられている。
【００３８】
なお、上記では説明を省略したが、筒状部５２０の端部且つ下部には排出口５３０が設けられ、搬送部材４００により搬送されてきたトナーは、この排出口５３０を通じて筒状部材５５０（図５も参照）に供給される。
【００３９】
ところでトナーの流動性が、画像形成装置１０の内部の環境などに応じて変動する場合がある。そして例えば流動性が良好なトナーが上方から供給されてきた場合、筒状部５２０に対しトナーが進入しやすくなる。この場合、現像装置１１０に供給されるトナーの量に変動が生じ、現像装置１１０内のトナーの濃度にばらつきが生じてしまう。また開口３１２から供給されるトナーの量が一時的に増加する場合もあり、この場合も現像装置１１０に供給されるトナーの量に変動が生じてしまう。
【００４０】
例えば図８（搬送部材４００の他の形態を示す図）の（Ｂ）に示す搬送部材４００を用いた場合において、流動性が良好なトナーが上方から供給されてきた場合、筒状部５２０に対してトナーが押し込まれ、筒状部５２０に進入するトナーの量が多くなる場合がある。そしてこの場合、現像装置１１０に供給されるトナーの量に変動が生じ、現像装置１１０内のトナーの濃度にばらつきが生じてしまう。また筒状部５２０の内部における圧力が高まり、筒状部５２０の内部においてトナーの詰まりが生じるおそれもある。
【００４１】
ここで、図８（Ａ）に示す搬送部材４００を採用した場合、現像装置１１０に供給されるトナーの量の変動が、同図（Ｂ）に示した態様に比べ抑制される。同図（Ａ）に示す搬送部材４００では、筒状部５２０内に位置する回転軸４１０を大径にし（大径部４１１参照）、回転軸４１０と筒状部５２０（搬送路形成部材５００）との間に形成される間隙を、同図（Ｂ）に示した態様よりも狭めている。これにより、流動性が良好なトナーの筒状部５２０に対する進入が抑制され、現像装置１１０に供給されるトナーの量の変動も抑制される。
【００４２】
ところで図８（Ａ）に示した態様では、小径部４１２の周囲に設けられた突出部４２０によって搬送部材４００の軸方向に搬送されてきたトナーは、大径部４１１の端部（図中左端部）によりその移動が規制される。そしてこの場合、この大径部４１１の端部にトナーが集中する。ここでこの端部は、筒状部５２０の入口部に位置しているため、筒状部５２０の入口部にトナーが集中することになる。またこの筒状部５２０の入口部には、上方からトナーが落下してきた際に圧力が加わる。さらに筒状部５２０の入口部においては、回転軸４１０と搬送路形成部材５００との間隙が小さくなっている。この結果、図８（Ａ）に示した態様では、筒状部５２０の入口部（開口形成部５１０の下流側）にてトナーの詰まりが生じやすくなる。付言すると、画像形成装置１０や収容容器３００Ｙ，３００Ｍ，３００Ｃ，３００Ｋにおいては、回転軸４１０を有した搬送部材４００を用いることによりトナーを筒状の搬送路に沿って搬送することができるが、例えばトナーの流動性が変化すると、この筒状の搬送路に対して進入するトナーの量が変化し、搬送されるトナーの量に変動が生じる場合がある。そして搬送されるトナー量が変動すると、画質の安定化が妨げられるおそれがある。ここで搬送路に対するトナーの進入は、搬送部材４００の回転軸４１０のうち搬送路に位置する部位の直径を大きくすることにより抑制可能となるが、この場合搬送路の入口部にトナーが集中しこの入口部にてトナーの詰まりが生じやすくなる。
【００４３】
そこで本実施形態における搬送部材４００では、図７に示したように、大径部４１１の端部（トナーの搬送方向上流側に位置する端部）を、筒状部５２０の入口部（開口形成部５１０と筒状部５２０との境界）よりもトナーの搬送方向上流側に位置させている。付言すると、軸径切り替わり箇所を筒状部５２０の入口部よりもトナーの搬送方向上流側に設けている。更に説明すると、軸径切り替わり箇所を、開口形成部５１０の途中且つ開口形成部５１０のうちのトナーの搬送方向下流側に設けている。
【００４４】
本実施形態においても、この軸径切り替わり箇所にトナーが集中し、また落下してきたトナーによる圧力がこの軸径切り替わり箇所に加わる。しかしながら、本実施形態ではこの軸径切り替わり箇所の上方が開放されている。付言すれば、軸径切り替わり箇所の下方に搬送路形成部材５００が設けられているものの軸径切り替わり箇所の上方には搬送路形成部材５００が設けられていない。さらに説明すると、本実施形態では、トナーの集中が起こる箇所が、筒状部５２０の入口部および軸径切り替わり箇所の２箇所となり、トナーの集中が起こる箇所が分散される。このため本実施形態を採用した場合、筒状部５２０の入口部におけるトナーの詰まりが生じにくくなる。
【００４５】
また本実施形態では、軸径切り替わり箇所が開口形成部５１０の上流側ではなく下流側に設けられているため、開口形成部５１０の下流側にトナーがより溜まりやすくなる。付言すると本実施形態では、筒状部５２０の入口部にトナー溜まりができやすくなる。ここで収容容器３００内のトナーの収容状態等によって、開口３１２（上方）から供給されるトナーが一時的に減少する場合があり、この場合、搬送されるトナーの量に変動が生じるおそれがある。本実施形態では、開口３１２から供給されるトナーが一時的に減少したとしても、筒状部５２０の入口部に溜まっているトナーが供給され、上記変動が抑制される。
【００４６】
図９は、搬送部材４００の変形例を示した図である。
図７に示した搬送部材４００では、軸径切り替わり箇所にて、大径部４１１の端面と小径部４１２の外周面とが直交する関係となっており、大径部４１１の端面と小径部４１２の外周面との間に形成される間隙（角部）にトナーが溜まりやすい。またこの場合、間隙に溜まったトナーを核としてトナーの固まりが形成されやすい。さらにこの場合、搬送部材４００の軸方向にトナーを搬送できない場合が生じうる。
【００４７】
そこで、図９（Ａ）に示す搬送部材４００では、上記軸径切り替わり箇所に（大径部４１１と小径部４１２との間に）、軸径が次第に大きくなるテーパー部４１３を形成している。詳細には、回転軸４１０に、一端が小径部４１２に接続され他端が大径部４１１に接続されトナーの搬送方向下流側に向かうに従い外径（直径）が大きくなるテーパー部４１３が設けられている。このようにテーパー部４１３を形成した場合、上記トナーの固まりが形成されにくくなる。またテーパー部４１３を形成した場合、より円滑にトナーが搬送される。
【００４８】
なお、同図（Ａ）に示すテーパー部４１３は、トナーの搬送方向下流側に向かうに従い外径が大きくなる。ここでテーパー部４１３は、同図（Ｂ）に示す形態とすることもできる。同図（Ｂ）に示すテーパー部４１３は、搬送部材４００の周方向に向かうに従い直径が大きくなるようになっている。より詳細には、同図（Ｂ）に示すテーパー部４１３は、搬送部材４００の周方向に向かうに従い、外周面が搬送部材４００の軸心から離れるように形成されている。
【００４９】
なお上記では、搬送部材４００が画像形成装置１０の本体側に設けられた場合を一例に説明したが、搬送部材４００は収容容器３００側に設けることもできる。
【００５０】
図１０は、収容容器３００に搬送部材４００が設けられた構成例を示した図である。なお、同図（Ａ）は上面図を示し、同図（Ｂ）は正面図（フロント側から眺めた場合の図）を示している。また本図では、収容容器３００Ｃおよび現像装置１１０Ｃを例示している。
本図における画像形成装置１０では、収容容器３００Ｃの下部に、上部に開口５８０を有し筒状に形成された搬送路形成部材５００が取り付けられている（同図（Ｂ）参照）。そして、この搬送路形成部材５００の内部に搬送部材４００が収容されている。収容容器３００Ｃに収容されているトナー（シアンのトナー）は、搬送路形成部材５００に形成された開口５８０を通じ下方に落下し、搬送部材４００に供給される。そして搬送部材４００に供給されたトナーは、現像装置１１０Ｃに搬送される。なお本図に示す構成例では、筒状部材５５０（図５参照）が設けられていない。
【００５１】
ここで本図に示す構成例でも、搬送部材４００は、同図（Ｂ）に示すように、第３側壁２０Ｃと現像装置１１０Ｃとの間に形成される間隙の大きさＷよりも小さい寸法Ｌ１を有して形成されている。また収容容器３００Ｃの幅Ｌ２も上記間隙の大きさＷより小さくなっている。また搬送部材４００の長さＬ１は、収容容器３００Ｃの幅Ｌ２（搬送部材４００の配設方向における収容容器３００Ｃの幅）より小さくなっている。また、本図に示す構成例では、同図（Ｂ）に示すように、搬送部材４００が収容容器３００Ｃから突出せず、搬送部材４００は、収容容器３００Ｃの幅内に収まるようになっている。
【００５２】
なお上記実施形態では、現像装置１１０にトナーを搬送する搬送経路上に搬送部材４００を設けた例を説明したが、搬送部材４００は、例えば感光体ドラム１０２Ｙ，１０２Ｍ，１０２Ｃ，１０２Ｋのクリーニングに伴い生じた廃トナーを搬送する搬送経路上に設けることも当然できる。また上記実施形態では、収容容器３００の下部に搬送部材４００を設けた場合を一例に説明したが、搬送部材４００の設置箇所は、収容容器３００の下部に限られない。例えば図６に示した態様では、筒状部材５５０により搬送されてきたトナーを、第２筒状部材５６０を用いて現像装置１１０Ｃに搬送するが、この第２筒状部材５６０の内部に搬送部材４００を設けることもできる。
【符号の説明】
【００５３】
１０…画像形成装置、３００Ｙ，３００Ｍ，３００Ｃ，３００Ｋ…収容容器、３０１…底部、３０２…排出口、４００…搬送部材、４１０…回転軸、４１１…大径部、４１２…小径部、４１３…テーパー部、５１０…開口形成部、５２０…筒状部
【図１】
0005521476.tif 000002
【図２】
0005521476.tif 000003
【図３】
0005521476.tif 000004
【図４】
0005521476.tif 000005
【図５】
0005521476.tif 000006
【図６】
0005521476.tif 000007
【図７】
0005521476.tif 000008
【図８】
0005521476.tif 000009
【図９】
0005521476.tif 000010
【図１０】
0005521476.tif 000011