(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤を担持する回転可能な現像剤担持体と、前記現像剤担持体の下方に配置され、現像剤を現像剤担持体に供給する回転可能な供給部材と、現像剤担持体と摺接して現像剤担持体上の現像剤の厚さを規制する規制部材と、前記規制部材よりも下側に配置され、前記供給部材の回転軸方向に現像剤を送る送出部材と、を有する現像部と、
現像剤を収容し、前記現像部に隣接して配置される第１現像剤収容部と、
前記現像部と前記第１現像剤収容部との間を仕切る仕切り壁と、
前記仕切り壁に形成され、前記第１現像剤収容部から前記現像部へ現像剤を供給するための供給口と、
前記仕切り壁に形成され、前記現像部から前記第１現像剤収容部へ現像剤を戻すための戻し口と、を備え、
前記現像剤担持体と前記規制部材との接触位置が、前記現像部内の現像剤の上面よりも上になるように、前記規制部材が配置され、
前記第１現像剤収容部には、当該第１現像剤収容部を形成する壁に摺接するように回転することで前記供給口に現像剤を搬送する第１撹拌部材が設けられ、
前記仕切り壁は、前記第１現像剤収容部内に向けて凹むように形成され、
前記供給口は、前記仕切り壁のうち前記第１撹拌部材の回転軸に最も近い近接点よりも前記第１撹拌部材の回転方向上流側に形成され、
前記戻し口は、前記仕切り壁の前記近接点よりも前記回転方向下流側に形成されていることを特徴とする現像ユニット。
【請求項２】
前記供給部材、前記送出部材および前記供給口が、水平方向に並んで配置されていることを特徴とする請求項１に記載の現像ユニット。
【請求項３】
前記供給口の上端は、前記現像剤担持体と前記規制部材との接触位置よりも下方に配置されることを特徴とする請求項１または請求項２に記載の現像ユニット。
【請求項４】
前記送出部材は、前記現像剤担持体と前記規制部材との接触位置に対して鉛直下方に配置されることを特徴とする請求項１〜請求項３のいずれか１項に記載の現像ユニット。
【請求項５】
前記供給口の上端は、前記供給部材の中心よりも上方に配置されることを特徴とする請求項１〜請求項４のいずれか１項に記載の現像ユニット。
【請求項６】
前記供給口は、前記第１現像剤収容部内の現像剤の上面よりも上方に配置されていることを特徴とする請求項１〜請求項５のいずれか１項に記載の現像ユニット。
【請求項７】
前記第１現像剤収容部に対して隣接配置され、前記第１現像剤収容部との間に連通口を備え、現像剤を収容する第２現像剤収容部と、
前記第２現像剤収容部内の現像剤を前記連通口を介して前記第１現像剤収容部へ送る第２撹拌部材と、を備え、
前記第１撹拌部材と前記第２撹拌部材とは、共に前記連通口に対して下から上へ回転し、回転方向を相違させていることを特徴とする請求項１〜請求項６のいずれか１項に記載の現像ユニット。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、感光体に形成された静電潜像に現像剤を供給する現像ユニットに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、現像剤を担持する現像ローラを有する現像部と、現像剤を収容し、現像部に隣接して配置される現像剤収容部と、を備えた現像ユニットが知られている（特許文献１参照）。具体的に、この技術における現像部は、現像ローラに現像剤を供給する供給ローラと、現像ローラに摺接して現像ローラに担持される現像剤の厚さを規制する規制部材と、を備えている。
【０００３】
また、現像部と現像剤収容部とを仕切る仕切り壁には、現像剤収容部から現像部へ現像剤を供給するための供給口が形成されている。そして、この供給口は、現像ユニットが画像形成装置に装着されているときにおいて、その上端が、現像ローラと規制部材との接触位置よりも上方に位置するように形成されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００７−２９３２６８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、従来技術のように供給口を形成すると、現像部内の現像剤の上面（水位）が接触位置よりも上に位置する場合があり、この場合には、規制部材で掻き取った現像剤や紙粉などの異物が接触位置付近に溜まって逃げ場を失うことがある。このように異物が接触位置付近で溜まったままとなると、逃げ場を失った異物が規制部材と現像ローラとの間を通過してしまい、印字不良やトナー漏れなどの問題が生じるおそれがあった。
【０００６】
そこで、本発明は、異物が規制部材と現像ローラ（現像剤担持体）との間を通過してしまうのを抑制することができる現像ユニットを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
前記課題を解決するため、本発明の現像ユニットは、現像剤を担持する回転可能な現像剤担持体と、前記現像剤担持体の下方に配置され、現像剤を現像剤担持体に供給する回転可能な供給部材と、現像剤担持体と摺接して現像剤担持体上の現像剤の厚さを規制する規制部材と、前記規制部材よりも下側に配置され、前記供給部材の回転軸方向に現像剤を送る送出部材と、を有する現像部と、現像剤を収容し、前記現像部に隣接して配置される第１現像剤収容部と、前記現像部と前記第１現像剤収容部との間を仕切る仕切り壁と、前記仕切り壁に形成され、前記第１現像剤収容部から前記現像部へ現像剤を供給するための供給口と、前記仕切り壁に形成され、前記現像部から前記第１現像剤収容部へ現像剤を戻すための戻し口と、を備え、前記現像剤担持体と前記規制部材との接触位置が、前記現像部内の現像剤の上面よりも上になるように、前記規制部材が配置され、前記第１現像剤収容部には、当該第１現像剤収容部を形成する壁に摺接するように回転することで前記供給口に現像剤を搬送する第１撹拌部材が設けられ、前記仕切り壁は、前記第１現像剤収容部内に向けて凹むように形成され、前記供給口は、前記仕切り壁のうち前記第１撹拌部材の回転軸に最も近い近接点よりも前記第１撹拌部材の回転方向上流側に形成され、前記戻し口は、前記仕切り壁の前記近接点よりも前記回転方向下流側に形成されていることを特徴とする。
【０００８】
本発明によれば、規制部材と現像剤担持体との接触位置が現像部内の現像剤上面（水位）よりも上になるので、規制部材で掻き取られた異物が下方に落下して接触位置付近で溜まることが抑制される。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、規制部材で掻き取られた異物が接触位置付近で溜まることが抑制されるので、異物が規制部材と現像剤担持体との間を通過するのを抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本発明の一実施形態に係る現像ユニットを備えたレーザプリンタを示す断面図である。
【図２】フロントカバーを開けてトナーカートリッジを取り出す状態を示す断面図である。
【図３】現像ユニットを示す断面図である。
【図４】トナーカートリッジの供給口と戻し口の配置を示す説明図である。
【図５】現像ユニットを図３のＸ−Ｘ線で切った断面図である。
【図６】トナーカートリッジを示す断面図（ａ）と、側面図（ｂ）である。
【図７】供給口と戻し口の配置の変形例を示す説明図である。
【図８】図７の形態に対応した仕切り壁等の位置を示す断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
次に、本発明の一実施形態について、適宜図面を参照しながら詳細に説明する。
以下の説明において、方向は、レーザプリンタ使用時のユーザを基準にした方向で説明する。すなわち、図１において、紙面に向かって右側を「前側（手前側）」、紙面に向かって左側を「後側（奥側）」とし、紙面に向かって奥側を「右側」、紙面に向かって手前側を「左側」とする。また、紙面に向かって上下方向を「上下方向」とする。
【００１２】
＜レーザプリンタの全体構成＞
図１に示すように、レーザプリンタ１は、装置本体２、フィーダ部３および画像形成部４などを備えている。
【００１３】
装置本体２は、中空のケース状に形成されており、その前壁には開口部２Ａが形成されるとともに、開口部２Ａを開閉するフロントカバー２１が前後に揺動可能に設けられている（図２参照）。このフロントカバー２１には、手差し口２１Ａが後述する第１搬送路３２Ｂに臨むように形成されている。また、装置本体２の上面は、印字された用紙Ｐが載置される排紙トレイ２２となっている。
【００１４】
フィーダ部３は、給紙トレイ３１と、用紙供給機構３２を備えている。
【００１５】
給紙トレイ３１は、用紙Ｐを積層して載置しておくためのトレイであり、画像形成部４の下方（装置本体２の下部）に配置されている。給紙トレイ３１内には、用紙Ｐの前端を後述する給紙ローラ３２Ａに向けて押圧する押圧板３１Ａが設けられている。
【００１６】
用紙供給機構３２は、給紙トレイ３１の前側上部に配置され、主に、給紙ローラ３２Ａと、第１搬送路３２Ｂと、搬送ローラ３２Ｃと、レジストローラ３２Ｄとを備えている。
【００１７】
給紙ローラ３２Ａは、給紙トレイ３１内に載置された用紙ＰをＵ字状に折り返して画像形成部４に向けて搬送するローラであり、用紙Ｐを良好に折り返すべく、比較的大きな径で形成されている。
【００１８】
第１搬送路３２Ｂは、複数のガイドＧなどによって構成されており、給紙ローラ３２Ａの上部から後斜め下方に向けて傾斜するように形成されている。また、この第１搬送路３２Ｂの後端部には、第２搬送路２３が連続するように形成されている。
【００１９】
第２搬送路２３は、ガイドＧや後述するプロセスカートリッジ４２などによって構成されており、第１搬送路３２Ｂとの連続部２３Ａから後述する定着装置４３に向けて後斜め上方に傾斜するように形成されている。
【００２０】
搬送ローラ３２Ｃは、用紙Ｐを挟持して搬送する一対のローラであり、第１搬送路３２Ｂに設けられている。より具体的には、この搬送ローラ３２Ｃは、Ｖ字状の連続部２３Ａから用紙Ｐの全長（搬送方向の長さ）よりも短い距離だけ搬送方向上流側に離れて配置されている。これにより、用紙Ｐの先端が連続部２３Ａに到達したときにおいて、搬送ローラ３２Ｃによって用紙Ｐに搬送力を与えることができるので、用紙Ｐの先端が連続部２３Ａに引っ掛かることが防止されている。
【００２１】
また、搬送ローラ３２Ｃは、フロントカバー２１に形成された手差し口２１Ａから用紙Ｐの全長よりも短い距離だけ離れて配置されている。これにより、ユーザが手差し口２１Ａから装置本体２内に用紙Ｐを差し込んでいく途中で、すなわち用紙Ｐの一部が装置本体２外に食み出た状態で、用紙Ｐの先端が確実に一対の搬送ローラ３２Ｃ間に到達するので、搬送ローラ３２Ｃを手差し用の給紙ローラとしても利用することが可能となっている。
【００２２】
レジストローラ３２Ｄは、用紙Ｐの先端位置を揃えるための一対のローラであり、第２搬送路２３に設けられている。具体的には、レジストローラ３２Ｄは、連続部２３Ａから搬送方向下流側に少し離れた位置に配置されている。
【００２３】
以上のように構成されるフィーダ部３では、給紙トレイ３１内の用紙Ｐが給紙ローラ３２Ａで折り返された後、搬送ローラ３２Ｃによってレジストローラ３２Ｄまで搬送される。その後、用紙Ｐは、レジストローラ３２Ｄで先端位置が揃えられて、画像形成部４に搬送される。
【００２４】
画像形成部４は、スキャナユニット４１、プロセスカートリッジ４２および定着装置４３などを備えている。
【００２５】
スキャナユニット４１は、レーザ発光部やポリゴンミラーなどを備えた公知の構造となっており、レーザビームをプロセスカートリッジ４２の感光ドラム５１の表面上に高速走査させる。
【００２６】
プロセスカートリッジ４２は、ドラムカートリッジ５と、現像部の一例としての現像装置６と、トナーカートリッジ７とを備えて構成されている。
【００２７】
ドラムカートリッジ５は、感光ドラム５１と、転写ローラ５２と、スコロトロン型帯電器５３などを備えている。
【００２８】
現像装置６は、現像剤担持体の一例としての現像ローラ６１、規制部材の一例としての層厚規制ブレード６２および供給部材の一例としての供給ローラ６３などを備えており、ドラムカートリッジ５に着脱可能となっている。
【００２９】
トナーカートリッジ７は、内部に現像剤の一例としてのトナーを収容する容器であり、現像装置６に着脱可能となっている。なお、現像装置６およびトナーカートリッジ７の構造の詳細については、後述することとする。
【００３０】
そして、トナーカートリッジ７は、第１搬送路３２Ｂに沿って配置されている。これにより、トナーカートリッジ７と第１搬送路３２Ｂとの間に無駄なスペースがなくなり、装置本体２が小型化されている。また、トナーカートリッジ７は、連続部２３Ａに隣接するように配置されている、すなわち第１搬送路３２Ｂから立ち上がる第２搬送路２３に寄せるように配置されている。そのため、トナーカートリッジ７と第２搬送路２３の間に無駄なスペースがなくなり、装置本体２の更なる小型化が図られている。
【００３１】
また、現像装置６は、トナーカートリッジ７の上方であって、第２搬送路２３に隣接した位置に配置されている。これにより、図２に示すように、トナーカートリッジ７の現像装置６との接続部７Ａ（供給口等が形成された面）を上に向けることができるので、接続部７Ａからのトナー漏れを抑えることが可能となっている。また、現像装置６を第２搬送路２３に隣接させることで、現像装置６と第２搬送路２３との間に無駄なスペースがなくなり、装置本体２の更なる小型化が図られている。
【００３２】
なお、前述したドラムカートリッジ５、現像装置６およびトナーカートリッジ７は、それぞれ図２に示すように、フロントカバー２１を開放することで開口する開口部２Ａから、装置本体２に対して着脱可能となっている。
【００３３】
以上のように構成されるプロセスカートリッジ４２では、図１に示すように、トナーカートリッジ７から現像装置６内に送り込まれたトナーが、回転する供給ローラ６３により現像ローラ６１に供給され、このとき、供給ローラ６３と現像ローラ６１との間で正に摩擦帯電される。現像ローラ６１上に供給（担持）されたトナーは、現像ローラ６１の回転に伴って、層厚規制ブレード６２と現像ローラ６１との間に進入して層厚規制ブレード６２によって厚さが規制されることで、一定厚さの薄層として現像ローラ６１上に担持される。
【００３４】
一方、ドラムカートリッジ５では、感光ドラム５１の表面がスコロトロン型帯電器５３により一様に正帯電された後、スキャナユニット４１からのレーザビームの高速走査により露光される。これにより、露光された部分の電位が下がって、画像データに基づく静電潜像が形成される。次いで、現像ローラ６１の回転により、現像ローラ６１上に担持されているトナーが、感光ドラム５１に対向して接触するときに、感光ドラム５１の表面上に形成される静電潜像に供給される。
【００３５】
これにより、トナーは、感光ドラム５１の表面上で選択的に担持されて可視像化され、反転現像によりトナー像が形成される。その後、感光ドラム５１と転写ローラ５２との間で用紙Ｐが搬送されるときに、感光ドラム５１の表面に担持されているトナー像が用紙Ｐ上に転写される。
【００３６】
定着装置４３は、加熱ローラ４３Ａと、加圧ローラ４３Ｂとを備えている。そして、定着装置４３では、用紙Ｐ上に転写されたトナー像を、用紙Ｐが加熱ローラ４３Ａと加圧ローラ４３Ｂとの間を通過する間に熱定着させている。なお、定着装置４３で熱定着された用紙Ｐは、定着装置４３の搬送方向下流側に配設される排紙ローラ４４によって排紙トレイ２２上に排出される。
【００３７】
また、定着装置４３やプロセスカートリッジ４２の後側には、両面印字のための第３搬送路２４が設けられている。第３搬送路２４は、定着装置４３の搬送方向下流側（詳しくは定着装置４３と排紙ローラ４４との間）から後方および下方に延びて、レジストローラ３２Ｄの搬送方向上流側で第２搬送路２３に合流するように形成されている。これにより、第３搬送路を第１搬送路３２Ｂに合流させる形態に比べ、装置本体２を上下に大型化することなく、両面印字用の搬送路を形成することが可能となっている。
【００３８】
また、第３搬送路２４には、用紙Ｐを挟持しながら搬送する複数対の戻しローラ２４Ａが設けられている。具体的には、複数対の戻しローラ２４Ａのうち上流側の３対の戻しローラ２４Ａは、第３搬送路２４のうち９０°以上の鈍角で屈曲する鈍角屈曲部２４Ｂから用紙Ｐの全長よりも短い距離だけ搬送方向上流側に離れて配置されている。これにより、用紙Ｐの先端が鈍角屈曲部２４Ｂに到達したときにおいて、戻しローラ２４Ａによって用紙Ｐに搬送力を与えることができるので、用紙Ｐの先端が鈍角屈曲部２４Ｂに引っ掛かることが防止されている。
【００３９】
また、最下流側に位置する１対の戻しローラ２４Ａは、第３搬送路２４のうち９０°未満の鋭角で屈曲する鋭角屈曲部２４Ｃの頂点付近に配置されている。これにより、用紙Ｐの先端が鋭角屈曲部２４Ｃに突き当たることで詰まりそうになっても、その先端が鋭角屈曲部２４Ｃの頂点にある一対の戻しローラ２４Ａによって挟持されて強制的に搬送されるので、用紙Ｐの詰まりを抑制することが可能となっている。
【００４０】
＜現像装置およびトナーカートリッジの構造の詳細＞
次に、現像装置６とトナーカートリッジ７の構造の詳細について図３を参照して説明する。なお、図３に示すように、現像装置６とトナーカートリッジ７は、組み合わせることで1つの現像ユニットＤＵとして構成されている。なお、図３では、装置本体２に装着されている状態の現像ユニットＤＵを示している。
【００４１】
現像装置６は、前述した現像ローラ６１、層厚規制ブレード６２および供給ローラ６３を備える他、送出部材の一例としてのオーガ６４やこれらの部品を収容する現像ケース６５を備えている。
【００４２】
現像ケース６５の後側の上部には、感光ドラム５１（図１参照）に対向する開口部６５Ａが形成され、前側の下部には、後述するトナーカートリッジ７の供給口７１Ｂおよび２つの戻し口７１Ｃ（図４参照）に対応した供給口６５Ｂおよび２つの戻し口６５Ｃが形成されている。なお、本実施形態では、現像装置６とトナーカートリッジ７との間を仕切る仕切り壁は、現像装置６側の仕切り壁６５Ｄと、トナーカートリッジ７側の仕切り壁７１Ａの２つで構成されている。
【００４３】
現像ローラ６１は、現像ケース６５の開口部６５Ａから露出するように配置され、この現像ローラ６１の下方に、供給ローラ６３が配置されている。また、層厚規制ブレード６２は、現像ローラ６１との接触位置ＴＰが現像ケース６５内のトナーＴの上面よりも上に位置するように、供給口６５Ｂ，７１Ｂよりも上方の位置に配置されている。これにより、層厚規制ブレード６２で掻き取ったトナーＴ等の異物を、下に落とすことが可能となり、異物が接触位置ＴＰ付近で溜まったままになることが抑制されている。特に、本実施形態では、層厚規制ブレード６２は、現像ローラ６１と水平方向で対向するように配置され、現像ローラ６１の略真横に摺接している。これにより、層厚規制ブレード６２で掻き取った異物が、再度現像ローラ６１上に落ちることなく、現像ローラ６１から確実に剥ぎ落とされるようになっている。
【００４４】
オーガ６４は、層厚規制ブレード６２の下方、詳しくは接触位置ＴＰの鉛直下方（真下）に配置され、図５に示すように、現像ローラ６１（供給ローラ６３）の軸方向へ、詳しくは左右方向の中央部から左右方向の両側に向けてトナーＴを搬送するように構成されている。これにより、層厚規制ブレード６２で掻き落とされる劣化したトナーＴが、オーガ６４によって左右方向に良好に分散されるので、接触位置ＴＰの真下においてトナーＴの上面を平たくならすことができ、堆積されたトナーＴの頂部が接触位置ＴＰ付近で留まることを抑制することが可能となっている。
【００４５】
具体的に、オーガ６４は、回転軸６４Ａと、この回転軸６４Ａに螺旋状に巻き付くように設けられる第１螺旋羽６４Ｂおよび第２螺旋羽６４Ｃとを備えている。
【００４６】
そして、第１螺旋羽６４Ｂと第２螺旋羽６４Ｃは、回転軸６４Ａの軸方向中央部分（供給口６５Ｂ付近）を境にそれぞれ右側と左側に配置され、その螺旋方向が異なるようになっている。これにより、第１螺旋羽６４ＢによってトナーＴが右側に搬送され、第２螺旋羽６４ＣによってトナーＴが左側に搬送されるようになっている。
【００４７】
図３に示すように、トナーカートリッジ７は、トナーＴを収容する第１現像剤収容部７１、第２現像剤収容部７２および第３現像剤収容部７３を備えて構成されている。
【００４８】
第１現像剤収容部７１は、トナーカートリッジ７が現像装置６に装着されたとき（詳しくは、現像ユニットＤＵが装置本体２に装着されたとき）に現像装置６に対して下方（前斜め下側）に隣接して配置されている。第１現像剤収容部７１は、略中空円柱状に形成されており、この第１現像剤収容部７１を形成する壁のうち現像装置６に隣接する仕切り壁７１Ａは、第１現像剤収容部７１内に向けて凹むように形成されている。
【００４９】
詳しくは、仕切り壁７１Ａは、略水平方向に延びる部分と略垂直方向に延びる部分を有する断面視円弧状に形成されている。そして、仕切り壁７１Ａには、トナーカートリッジ７から現像装置６へトナーＴを供給するための供給口７１Ｂと、現像装置６からトナーカートリッジ７へトナーＴを戻すための２つの戻し口７１Ｃ（図４参照）とが形成されている。
【００５０】
図４に示すように、供給口７１Ｂは、仕切り壁７１Ａの上半部の左右方向中央部に１つだけ形成されている。また、戻し口７１Ｃは、仕切り壁７１Ａの下半部の左右方向両側部、詳しくは印字領域ＰＡ外に１つずつ形成されている。すなわち、戻し口７１Ｃは、供給口７１Ｂとは左右方向（供給ローラ６３の軸方向）および下方にずれた位置に形成されている。
【００５１】
そして、このように戻し口７１Ｃを供給ローラ６３の軸方向にずらすことにより、供給口７１Ｂから現像装置６内に供給されたトナーＴがすぐに戻し口７１Ｃからトナーカートリッジ７内に戻ってしまうことを防止することができる。また、仮に軸方向における同じ位置に戻し口と供給口を配置した場合には、現像装置６内でトナーＴの流れを作ることが難しいが、本実施形態のように供給口７１Ｂと戻し口７１Ｃを軸方向でずらすことで、図５に示すような供給口７１Ｂから戻し口７１Ｃに向かう流れを作ることができる。
【００５２】
また、図３に示すように、供給口７１Ｂは、仕切り壁７１Ａの略垂直方向に延びる部分（オーガ６４に水平方向で対向する部分）に形成されることで、横向きに開口している。ここで、「横向き」とは、水平方向を意味する他、水平方向から僅かに傾いた方向をも意味する。
【００５３】
このように供給口７１Ｂが横向きになることにより、後述する第１撹拌部材の一例としての第１アジテータＡ１によって、供給口７１Ｂから現像装置６内へ効率良くトナーＴを搬送可能となっている。すなわち、供給口７１Ｂが上向きであると、第１アジテータＡ１によって供給口７１ＢからトナーＴを現像装置６内に押し上げた直後に、トナーＴが供給口７１Ｂからトナーカートリッジ７内に戻ってくることがあるが、横向きとすることによりこのような逆戻りが抑制されている。
【００５４】
また、供給口７１Ｂの上端は、層厚規制ブレード６２と現像ローラ６１との接触位置ＴＰよりも下方に配置されている。これにより、現像装置６内のトナーＴの上面を確実に接触位置ＴＰよりも下にしておくことができるので、現像ローラ６１と層厚規制ブレード６２との間や、現像ローラ６１に摺擦する各種シール部材（図示せず）との間の摺接部分等に対してトナーＴから加えられる圧力を小さくすることができ、摺接部分等から必要以上のトナーＴや紙粉等の異物が漏れ出すことが抑えられている。
【００５５】
さらに、供給口７１Ｂの上端は、供給ローラ６３の中心６３Ａよりも上方に配置されている。これにより、供給ローラ６３の周面のうち中心６３Ａよりも上の部分にトナーＴを供給することができるので、供給ローラ６３の周面で保持するトナーＴが下に落ち難くなり、現像ローラ６１に良好にトナーＴを供給することが可能となっている。
【００５６】
また、供給口７１Ｂは、トナーカートリッジ７の第１現像剤収容部７１が現像装置６の下方に配置されることによって、第１現像剤収容部７１内のトナーＴの上面よりも上方に配置されている。これにより、第１現像剤収容部７１内から供給口７１ＢへトナーＴを送るには、後述する第１アジテータＡ１でトナーＴを持ち上げなければならないので、持ち上げて搬送する際にトナーＴが適度にこぼれることで、搬送量を略一定にすることが可能となっている。そして、このように第１現像剤収容部７１から現像装置６内へのトナーＴの搬送量を略一定にすることによって、現像装置６内のトナーＴの上面の位置を略一定にすることができるので、接触位置ＴＰ付近にトナーＴが溜まることを確実に抑制することが可能となっている。
【００５７】
なお、第１現像剤収容部７１内のトナーＴの上面は、トナーカートリッジ７が未使用状態（トナー量が最大となる状態）であって、かつ、現像ユニットＤＵが装置本体２に装着されている状態において、供給口７１Ｂよりも下に位置していればよく、このような位置になるようにトナー量などが適宜決められている。
【００５８】
また、このように供給口７１Ｂが配置されることで、現像装置６内のトナー上面（水位）よりも、第１現像剤収容部７１内のトナー上面（水位）の方が低くなっている。これにより、現像装置６内のトナー上面が、トナーカートリッジ７内のトナー上面の移動に連動せず、略一定の位置に保たれている。
【００５９】
なお、第１現像剤収容部７１内のトナーＴの上面は、後述する第１アジテータＡ１の回転方向が図示反時計回りであることにより、後側（現像装置６側）が低く、前側が高くなっている。これにより、前側の高くなった部分のトナーＴを、横向きの供給口７１Ｂに良好に搬送することができるとともに、後側の低くなった部分のトナーＴの上面と後述する戻し口７１Ｃとの間に広めの空間ができて、戻し口７１ＣからトナーＴを第１現像剤収容部７１内に戻し易くなっている。
【００６０】
さらに、供給口７１Ｂ、供給ローラ６３およびオーガ６４は、水平方向に並んで（前後方向から見て重なる位置に）配置されている。これにより、供給口７１Ｂからオーガ６４へのトナーＴの供給量を十分確保でき、かつ、オーガ６４によってトナーＴを回転軸方向に送り出す過程においてオーガ６４から供給ローラ６３側に移動するトナーＴの量も十分確保できるので、現像装置６内のトナーＴの上面の位置を低く保ちながらも、安定して供給ローラ６３にトナーＴを供給することが可能となっている。
【００６１】
また、供給口７１Ｂは、オーガ６４を挟んで供給ローラ６３の反対側に配置されている。そのため、供給口７１Ｂから現像装置６内に供給された新たなトナーＴをオーガ６４で軸方向に分散させて、劣化したトナーＴと混ぜ合わせることが可能となっている。
【００６２】
さらに、供給口７１Ｂは、仕切り壁７１Ａのうち後述する第１アジテータＡ１の回転軸部Ａ１１に最も近い近接点ＮＰよりも第１アジテータＡ１の回転方向上流側に形成されている。これによれば、回転する第１アジテータＡ１が供給口７１Ｂに向かってくるので、第１アジテータＡ１で保持しているトナーＴを供給口７１Ｂに押し込むように供給でき、供給口７１Ｂから現像装置６内に十分な量のトナーＴを供給することができる。
【００６３】
また、戻し口７１Ｃは、前述した仕切り壁７１Ａの近接点ＮＰよりも回転方向下流側に形成されている。このように戻し口７１Ｃを配置することにより、第１アジテータＡ１が戻し口７１Ｃから遠ざかるように移動するので、トナーＴを戻し口７１Ｃから第１現像剤収容部７１内に戻し易くすることができる。
【００６４】
また、戻し口７１Ｃは、仕切り壁７１Ａの略水平方向に延びる部分に形成されることで、下向きに開口している。ここで、「下向き」とは、鉛直方向を意味する他、鉛直方向から僅かに傾いた方向をも意味する。
【００６５】
このように戻し口７１Ｃが下向きになることにより、現像装置６からトナーカートリッジ７に効率良くトナーＴを戻すことができ、循環性を向上させることが可能となっている。また、戻し口７１Ｃを下向きにすることで、トナーＴを戻す効率を上げることができるため、戻し口７１Ｃの開口面積を小さくすることができる。そのため、戻し口７１Ｃを印字領域ＰＡ外（図４参照）に設けても、現像ユニットＤＵが大型化しないようになっている。
【００６６】
ここで、印字領域ＰＡとは、用紙Ｐに転写されるトナー像の最大幅（搬送方向に直交する方向の長さ）の内側の領域を意味している。そして、このように各戻し口７１Ｃが印字領域ＰＡ外に配置されることによって、現像装置６内における左右両端部（印字領域ＰＡ外）にトナーＴが溜まることが抑制されている。ここで、戻し口７１Ｃに対向した現像装置６内部では、トナーＴが不足しがちになることがあるが、印字領域ＰＡの外側なので、印字に不具合が生じることがない。
【００６７】
また、戻し口７１Ｃは、上方から見て層厚規制ブレード６２と重なり合うように層厚規制ブレード６２の下方に配置されている。そのため、層厚規制ブレード６２で掻き落とされる劣化したトナーＴが戻し口７１Ｃからトナーカートリッジ７に排出されやすくなっている。
【００６８】
図６（ａ）に示すように、仕切り壁７１Ａの外側には、この仕切り壁７１Ａの周方向に沿って移動することによって、供給口７１Ｂおよび戻し口７１Ｃを開閉する第１シャッタＳ１が設けられている。第１シャッタＳ１は、仕切り壁７１Ａに沿った円弧状に形成される薄い金属板などによって構成されている。
【００６９】
なお、図３に示すように、現像装置６側の仕切り壁６５Ｄにも、仕切り壁６５Ｄに沿った円弧状の第２シャッタＳ２が設けられている。そして、第１シャッタＳ１と第２シャッタＳ２は、互いに係合して一体に回動するように構成されている。
ここで、第１シャッタＳ１と仕切り壁７１Ａとの間および第２シャッタＳ２と仕切り壁６５Ｄとの間からトナーＴが漏れる問題があるが、本実施例では、戻し口７１Ｃを下向きにすることで戻し口７１Ｃの開口面積を小さくすることができるため、トナー漏れを低減することができる。また、第１シャッタＳ１と仕切り壁７１Ａとの間および第２シャッタＳ２と仕切り壁６５Ｄとの間に戻し口７１Ｃ等を囲うような形状のスポンジを設けてトナー漏れを防止する場合があるが、この場合にも戻し口７１Ｃを小さくした分戻し口７１Ｃに対応したスポンジを小さくすることができ、シャッタ開閉時の摺動抵抗を小さくすることができる。
【００７０】
また、第１現像剤収容部７１内には、仕切り壁７１Ａに対して上から下に摺接するように回転（図示反時計回りに回転）する第１アジテータＡ１が設けられている。第１アジテータＡ１は、トナーカートリッジ７（第１現像剤収容部７１）の左右の壁に回転可能に支持される回転軸部Ａ１１と、回転軸部Ａ１１から径方向外側に延びる支持部Ａ１２と、支持部Ａ１２に支持される撹拌翼Ａ１３とを備えている。
【００７１】
撹拌翼Ａ１３は、図５に示すように、左右方向中央部に配置される第１フィルムＡ１４と、第１フィルムＡ１４の左右方向両側に２枚ずつ配置される第２フィルムＡ１５とで構成されている。言い換えると、撹拌翼Ａ１３は、全体として供給口７１Ｂと各戻し口７１Ｃとの両方に対応可能な幅（両方に摺接可能となる幅）で形成されている。
【００７２】
第１フィルムＡ１４は、弾性変形可能な矩形のフィルムであり、供給口７１Ｂの幅（左右方向の幅）と略同じ幅で形成されている。そして、この第１フィルムＡ１４は、第１現像剤収容部７１と第２現像剤収容部７２との間に形成された断面視円弧状の対向壁７１Ｄ（図６（ａ）参照）に撓んだ状態で摺接するようになっている。
【００７３】
ここで、対向壁７１Ｄは、第１現像剤収容部７１と第２現像剤収容部７２とを連通させる幅広の開口の中央部を塞ぐように立設されており、詳しくは、供給口７１Ｂに対向して（対応した位置に）配置され、かつ、第１フィルムＡ１４の幅以上の幅で形成されている。これにより、第１フィルムＡ１４で搬送されるトナーＴは、第１フィルムＡ１４と対向壁７１Ｄとの間で上方まで搬送された後、供給口７１Ｂへ向けて良好に搬送される。
【００７４】
各第２フィルムＡ１５は、弾性変形可能なフィルムであり、第１現像剤収容部７１の内面と摺接する摺接部Ａ１６が第１フィルムＡ１４側に近付く程回転方向（図の破線で示す矢印の方向）後方に傾斜するように構成されている。具体的には、各第２フィルムＡ１５は、その形状や支持部Ａ１２で支持される向きが適宜設定されることで、摺接部Ａ１６の左右方向外側部分よりも左右方向内側部分が第１現像剤収容部７１の内面に遅れて摺接するようになっている。
【００７５】
そして、このように各第２フィルムＡ１５の摺接部Ａ１６の左右方向外側部分よりも左右方向内側部分が第１現像剤収容部７１の内面に遅れて摺接することにより、トナーＴが左右方向外側の戻し口７１Ｃから中央の供給口７１Ｂに向けて搬送されるようになっている。また、各第２フィルムＡ１５の中央部には孔Ａ１７が形成されており、これにより、戻し口７１Ｃから第１現像剤収容部７１内に戻ってくるトナーＴを必要以上に第１現像剤収容部７１から第２現像剤収容部７２へと押し戻すことがないようにしている。
【００７６】
言い換えると、孔Ａ１７の大きさを適宜設定することで、良好な量だけ第１現像剤収容部７１内のトナーＴを第２現像剤収容部７２へ押し戻すことが可能となっている。これにより、現像装置６からトナーカートリッジ７内に戻された劣化したトナーＴの一部を、第２現像剤収容部７２内に送って、第１現像剤収容部７１と第２現像剤収容部７２との間で劣化したトナーＴを良好に分散させることが可能となっている。
【００７７】
図３に示すように、現像ユニットＤＵが装置本体２に装着されている状態においては、第２現像剤収容部７２は、第１現像剤収容部７１に対して前斜め上方に隣接して配置されるようになっている。これにより、第２現像剤収容部７２から第１現像剤収容部７１へのトナーＴの搬送が、重力を利用して良好に行うことが可能となっている。
【００７８】
第２現像剤収容部７２は、略中空円柱状に形成されており、その後部が前述した対向壁７１Ｄ以外の部分で第１現像剤収容部７１に連通する連通口７１Ｅ（図５、図６（ａ）参照）となっており、その前部の略全体が第３現像剤収容部７３に連通している。そして、第２現像剤収容部７２内には、第１アジテータＡ１の回転方向とは逆方向（図示時計回り）に回転することで、第２現像剤収容部７２内の底に溜まったトナーＴを連通口７１Ｅを介して第１現像剤収容部７１へ搬送する第２撹拌部材の一例としての第２アジテータＡ２が設けられている。言い換えると、第１アジテータＡ１および第２アジテータＡ２は、第１現像剤収容部７１と第２現像剤収容部７２との間に形成される連通口７１Ｅに対して下から上へ回転するように、互いの回転方向が相違している。第２アジテータＡ２は、前述した第１アジテータＡ１と略同様の構造となる回転軸部Ａ２１および支持部Ａ２２と、第１アジテータＡ１とは異なる構造となる撹拌翼Ａ２３とを備えている。
【００７９】
撹拌翼Ａ２３は、図５に示すように、左右方向中央部に配置される一対の弾性変形可能な第３フィルムＡ２４と、第３フィルムＡ２４の左右方向両側に２枚ずつ配置される弾性変形可能な矩形の第４フィルムＡ２５とで構成されている。
【００８０】
第３フィルムＡ２４は、前述した対向壁７１Ｄの幅内で左右に並んで設けられており、第２現像剤収容部７２の内面と摺接する摺接部Ａ２６が、隣接する第３フィルムＡ２４側に近付く程回転方向（図の破線で示す矢印の方向）前方に傾斜するように構成されている。具体的には、各第３フィルムＡ２４は、その形状や支持部Ａ２２で支持される向きが適宜設定されることで、摺接部Ａ２６の左右方向内側部分よりも左右方向外側部分が第２現像剤収容部７２の内面に遅れて摺接するようになっている。
【００８１】
そして、このように各第３フィルムＡ２４の摺接部Ａ２６の左右方向内側部分よりも左右方向外側部分が第２現像剤収容部７２の内面に遅れて摺接することにより、トナーＴが左右方向外側に向けて搬送されるようになっている。すなわち、各第３フィルムＡ２４は、トナーＴを左右方向中央から左右方向外側へ搬送する翼として機能している。そのため、各第３フィルムＡ２４で搬送されるトナーＴは、各第３フィルムＡ２４の後方に配置される対向壁７１Ｄを避けるように第４フィルムＡ２５側に寄せられた後、この第４フィルムＡ２５によって第１現像剤収容部７１に送られるようになっている。
【００８２】
図３に示すように、第３現像剤収容部７３は、現像ユニットＤＵが装置本体２に装着されたときに第２現像剤収容部７２に対して前斜め上方に隣接して配置されるようになっている。これにより、第３現像剤収容部７３から第２現像剤収容部７２へのトナーＴの搬送が、重力を利用して良好に行うことが可能となっている。
【００８３】
第３現像剤収容部７３は、略中空円柱状に形成されており、その後部の略全体が第２現像剤収容部７２に連通している。そして、第３現像剤収容部７３内には、第１アジテータＡ１の回転方向とは逆方向（図示時計回り）に回転することで、第３現像剤収容部７３内の底に溜まったトナーＴを第２現像剤収容部７２へ搬送する第３アジテータＡ３が設けられている。第３アジテータＡ３は、前述した第２アジテータＡ２と略同様の構造となる回転軸部Ａ３１および支持部Ａ３２と、第２アジテータＡ２とは多少異なる構造となる撹拌翼Ａ３３とを備えている。
【００８４】
撹拌翼Ａ３３は、図５に示すように、左右方向中央部に弾性変形可能な１枚の矩形の第５フィルムＡ３４を有し、この第５フィルムＡ３４の左右両側に第２アジテータＡ２と同様の第４フィルムＡ２５を２枚ずつ有している。これにより、第３現像剤収容部７３内のすべてのトナーＴを一斉に第２現像剤収容部７２へ搬送することが可能となっている。
【００８５】
そして、第１アジテータＡ１、第２アジテータＡ２および第３アジテータＡ３の一端部には、図６（ｂ）に示すように、第１アジテータギヤＡＧ１、第２アジテータギヤＡＧ２および第３アジテータギヤＡＧ３がそれぞれ同軸（同心）に一体に設けられている。そして、第１アジテータギヤＡＧ１と第２アジテータギヤＡＧ２との間には２つのギヤＧＥ，ＧＥが設けられており、第２アジテータギヤＡＧ２と第３アジテータギヤＡＧ３との間には１つのギヤＧＥが設けられている。
【００８６】
これにより、第３アジテータギヤＡＧ３の中心軸部に形成されるカップリング部ＣＰに図示せぬ駆動源から駆動力が伝達されると、第３アジテータギヤＡＧ３と第２アジテータギヤＡＧ２が同じ方向に回転し、第１アジテータギヤＡＧ１が逆方向に回転する。なお、これらのギヤＡＧ１，…は、トナーカートリッジ７の側壁に着脱される図示せぬギヤケースによって覆われる。
【００８７】
以上によれば、本実施形態において以下のような効果を得ることができる。
層厚規制ブレード６２と現像ローラ６１との接触位置ＴＰを現像装置６内のトナーＴの上面よりも上にすることで、接触位置ＴＰ付近に異物が溜まるのを抑制できるので、異物が層厚規制ブレード６２と現像ローラ６１との間を通過するのを抑制することができる。
また、オーガ６４によって現像装置６内のトナーＴが絶えず動かされることにより、トナーＴは常にほぐれた状態にあり、トナーＴの流動性不足によって生じる不具合が発生しにくい。
【００８８】
供給ローラ６３、オーガ６４および供給口７１Ｂが水平方向に並ぶことで、供給口７１Ｂからオーガ６４へのトナーＴの供給量を十分確保でき、かつ、オーガ６４によってトナーＴを回転軸方向に送り出す過程においてオーガ６４から供給ローラ６３側に移動するトナーＴの量も十分確保できるので、現像装置６内の水位を低く保ちながらも、安定して供給ローラ６３にトナーＴを供給できる。
【００８９】
供給口７１Ｂの上端が層厚規制ブレード６２と現像ローラ６１との接触位置ＴＰよりも下方に配置されるので、現像装置６内のトナー上面（水位）を、確実に接触位置ＴＰよりも下にすることができる。
【００９０】
オーガ６４が層厚規制ブレード６２と現像ローラ６１との接触位置ＴＰに対して鉛直下方に配置されることにより、層厚規制ブレード６２で掻き落としたトナーＴをオーガ６４でならすことができるので、層厚規制ブレード６２と現像ローラ６１との接触位置ＴＰ付近にトナーＴが留まるのをさらに抑制することができる。
【００９１】
供給口７１Ｂの上端が供給ローラ６３の中心６３Ａよりも上方に配置されることにより、供給ローラ６３の周面の上半分にトナーＴを供給することができるので、供給ローラ６３から現像ローラ６１に良好にトナーＴを供給することができる。
【００９２】
供給口７１Ｂが第１現像剤収容部７１内のトナーＴの上面よりも上方に配置されることで、第１現像剤収容部７１内から供給口７１ＢへトナーＴを送るには、トナーＴを持ち上げなければならないので、持ち上げて搬送する際にトナーＴが適度にこぼれることで、搬送量を略一定にすることができる。そして、このように第１現像剤収容部７１から現像装置６内へのトナーＴの搬送量を略一定にすることによって、現像装置６内の水位を略一定にすることができ、異物が接触位置ＴＰ付近に留まるのをさらに抑制できる。
【００９３】
仕切り壁７１Ａのうち第１アジテータＡ１の回転軸部Ａ１１に最も近い近接点ＮＰよりも第１アジテータＡ１の回転方向上流側に供給口７１Ｂが形成され、回転方向下流側に戻し口７１Ｃが形成されるので、第１アジテータＡ１で供給口７１ＢにトナーＴを押し込むことができるとともに、戻し口７１Ｃから第１アジテータＡ１を遠ざけるように移動させることができる。そのため、供給口７１Ｂから現像装置６内へのトナーＴの供給を良好に行うことができるとともに、トナーＴを戻し口７１Ｃから第１現像剤収容部７１内に戻し易くすることができるので、トナーＴの循環を効率的に行うことができる。
【００９４】
第１アジテータＡ１および第２アジテータＡ２が、第１現像剤収容部７１と第２現像剤収容部７２との間に形成される連通口７１Ｅに対して下から上へ回転するので、第１現像剤収容部７１に溜まったトナーＴが第１アジテータＡ１によって第２現像剤収容部７２に戻されると共に、第２現像剤収容部７２に溜まったトナーＴが第２アジテータＡ２によって第１現像剤収容部７１に押し出される。そのため、第２現像剤収容部７２と第１現像剤収容部７１との間でトナーＴの循環を行うことができ、トナーカートリッジ７内でのトナーＴの滞留を防止することができる。
【００９５】
なお、本発明は前記実施形態に限定されることなく、以下に例示するように様々な形態で利用できる。
前記実施形態では、現像部と現像剤収容部をそれぞれ２部品（現像装置６、トナーカートリッジ７）で構成したが、本発明はこれに限定されず、現像部と現像剤収容部を１部品として一体に構成してもよい。すなわち、現像ユニットを２部品ではなく１部品で構成してもよい。なお、現像ユニットを１部品で構成する場合には、現像部と現像剤収容部とを仕切る仕切り壁は１つでよく、シャッタ等も不要となる。
【００９６】
前記実施形態では、現像装置６とトナーカートリッジ７のそれぞれの仕切り壁６５Ｄ，７１Ａに、供給口６５Ｂ，７１Ｂと戻し口６５Ｃ，７１Ｃを設けたが、本発明はこれに限定されず、１つの仕切り壁の供給口と戻し口の双方に連通するように形成される１つの大きな開口部を他方の仕切り壁に設けてもよい。すなわち、例えば、前記実施形態におけるトナーカートリッジ７の仕切り壁７１Ａの部分をすべて開口部として、現像装置６の仕切り壁６５Ｄでトナーカートリッジ７の開口部を塞ぐようにしてもよい。言い換えると、現像装置の仕切り壁で、トナーカートリッジの一部（仕切り壁）を構成してもよい。
【００９７】
また、供給口と戻し口の位置や数は、前記実施形態に限定されず、適宜設定できる。例えば、図７に示すように、トナーカートリッジ８の仕切り壁８１Ａのうち左右方向の一端側に幅広の供給口８１Ｂを１つ形成し、他端側で、かつ、供給口８１Ｂよりも下方の位置に戻し口８１Ｃを１つ形成してもよい。
【００９８】
なお、この場合には、図８に示すように、左右方向の一端から他端にトナーＴを送るオーガ、すなわち１種類の羽（第２螺旋羽６４Ｃ）のみを有するオーガ６４１を送出部材として採用すればよい。また、この場合、供給口８１Ｂの位置に対応するように、対向壁８１Ｄ、第１フィルムＡ１４および第２フィルムＡ１５の位置をそれぞれ変更したり、対向壁８１Ｄの前側に配置される第３フィルムＡ２７の形状を、片側のみにトナーＴを搬送する形状に変更すればよい。
【００９９】
前記実施形態では、撹拌部材として回転軸部Ａ１１、支持部Ａ１２および撹拌翼Ａ１３を有するアジテータを採用したが、本発明はこれに限定されず、例えば支持部Ａ１２のないアジテータを採用してもよい。また、規制部材としては、前記実施形態のような金属板の先端にゴムが付いた層厚規制ブレード６２でなくても、例えばゴムが付いていない金属板のみで構成されるブレードを採用してもよい。
【０１００】
前記実施形態では、レーザプリンタ１に本発明を適用したが、本発明はこれに限定されず、その他の画像形成装置、例えば複写機や複合機などに本発明を適用してもよい。
【符号の説明】
【０１０１】
１      レーザプリンタ
６      現像装置
７      トナーカートリッジ
６１    現像ローラ
６２    層厚規制ブレード
６３    供給ローラ
６４    オーガ
６５Ｂ  供給口
６５Ｃ  戻し口
６５Ｄ  仕切り壁
７１    第１現像剤収容部
７１Ａ  仕切り壁
７１Ｂ  供給口
７１Ｃ  戻し口
７１Ｄ  対向壁
７１Ｅ  連通口
７２    第２現像剤収容部
Ａ１    第１アジテータ
Ａ２    第２アジテータ
ＤＵ    現像ユニット
Ｔ      トナー
ＴＰ    接触位置
【図１】
0005521487.tif 000002
【図２】
0005521487.tif 000003
【図３】
0005521487.tif 000004
【図４】
0005521487.tif 000005
【図５】
0005521487.tif 000006
【図６】
0005521487.tif 000007
【図７】
0005521487.tif 000008
【図８】
0005521487.tif 000009