(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクを吐出するプリントヘッドと、インクを貯留する第１の貯留タンクと、該第１の貯留タンクからインクが供給され前記プリントヘッドへ供給されるインクを貯留する第２の貯留タンクと、前記第１の貯留タンクから溢れ出たインクが流入する第１のオーバーフローチューブと、前記第２の貯留タンクから溢れ出たインクが流入する第２のオーバーフローチューブと、前記第１のオーバーフローチューブ及び前記第２のオーバーフローチューブが連結されるオーバーフロータンクと、該オーバーフロータンクから排出されたインクを回収するドレインタンクと、該ドレインタンクに設けられた大気連通口を備えるプリント装置であって、
前記プリントヘッドと前記第１の貯留タンクの間の流路に設けられた第１のポンプと、
前記第１の貯留タンクと前記第２の貯留タンクの間の流路に設けられた第２のポンプを備え、
前記プリントヘッドがプリント動作を行っているときに、前記第１の貯留タンクが、前記第１のオーバーフローチューブ、前記オーバーフロータンク、前記ドレインタンク、及び前記大気連通口を介して大気と連通し、かつ、前記第２の貯留タンクが、前記第２のオーバーフローチューブ、前記オーバーフロータンク、前記ドレインタンク、及び前記大気連通口を介して大気と連通した状態で、前記第１のポンプ及び前記第２のポンプを駆動することによって前記プリントヘッド、前記第１の貯留タンク、前記第２の貯留タンクの間の流路でインクを循環させることを特徴とするプリント装置。
【請求項２】
前記オーバーフロータンクの液面を検知するオーバーフロータンクセンサを備え、該オーバーフロータンクセンサによりインク溢れが発生していることを検知可能であることを特徴とする請求項１に記載のプリント装置。
【請求項３】
前記オーバーフロータンクセンサによりインク溢れが発生していることを検知したときは、報知手段によりインク溢れが発生していることを報知することを特徴とする請求項２に記載のプリント装置。
【請求項４】
前記ドレインタンクは、前記オーバーフロータンクから排出されたインクが一時的に回収される第１のドレインタンクと、前記第１のドレインタンクと着脱可能に設けられた第２のドレインタンクを有することを特徴とする請求項１ないし３のいずれか１項に記載のプリント装置。
【請求項５】
前記第２のドレインタンクの液面を検知するドレインタンクセンサを備え、該ドレインタンクセンサにより前記第２のドレインタンクが満タンであることを検知可能であることを特徴とする請求項４に記載のプリント装置。
【請求項６】
前記プリントヘッドの吐出口面をキャッピングするキャップを備え、該キャップから排出されたインクが前記ドレインタンクに回収されることを特徴とする請求項１ないし５のいずれか１項に記載のプリント装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明はシートに画像をプリントするプリント装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１には、装置内のインクタンクからオーバーフローした廃インクを導くオーバーフロー管と、導かれた廃インクを一時保留可能なオーバーフロータンクとを備えることが開示されている。また、オーバーフロータンク内に一時保留された廃インクが、総排出管を通して廃インクボトルへ排出可能に形成されていることが開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開平１１−２６３０２６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、特許文献１に記載された発明では、大量のインクがオーバーフローしたときには、オーバーフローしたインクをオーバーフロー管で吸収できない。そのため、オーバーフローしたインクが空気取入口から装置内に溢れ出してしまうという課題があった。
【０００５】
このような事情に鑑みて、本発明の目的は、オーバーフローしたインクがプリント装置内部に溢れ出すことがなく、インクのオーバーフローが発生していることを検知することが可能なプリント装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、上記目的を達成するため、インクを吐出するプリントヘッドと、インクを貯留する第１の貯留タンクと、該第１の貯留タンクからインクが供給され前記プリントヘッドへ供給されるインクを貯留する第２の貯留タンクと、前記第１の貯留タンクから溢れ出たインクが流入する第１のオーバーフローチューブと、前記第２の貯留タンクから溢れ出たインクが流入する第２のオーバーフローチューブと、前記第１のオーバーフローチューブ及び前記第２のオーバーフローチューブが連結されるオーバーフロータンクと、該オーバーフロータンクから排出されたインクを回収するドレインタンクと、該ドレインタンクに設けられた大気連通口を備えるプリント装置であって、前記プリントヘッドと前記第１の貯留タンクの間の流路に設けられた第１のポンプと、前記第１の貯留タンクと前記第２の貯留タンクの間の流路に設けられた第２のポンプを備え、前記プリントヘッドがプリント動作を行っているときに、前記第１の貯留タンクが、前記第１のオーバーフローチューブ、前記オーバーフロータンク、前記ドレインタンク、及び前記大気連通口を介して大気と連通し、かつ、前記第２の貯留タンクが、前記第２のオーバーフローチューブ、前記オーバーフロータンク、前記ドレインタンク、及び前記大気連通口を介して大気と連通した状態で、前記第１の貯留ポンプ及び前記第２の貯留ポンプを駆動することによって前記プリントヘッド、前記第１の貯留タンク、前記第２の貯留タンクの間の流路でインクを循環させることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、オーバーフローしたインクがプリント装置内部に溢れ出すことがなく、インクのオーバーフローが発生していることを検知することが可能なプリント装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】プリント装置の内部構成を説明する概略図である。
【図２】制御部のブロック図である。
【図３】片面プリントモードでの動作を説明するための図である。
【図４】両面プリントモードでの動作を説明するための図である。
【図５】プリント装置のプリント状態を示す斜視図である。
【図６】プリント装置のプリント状態及びクリーニング状態を示す断面図である。
【図７】インク循環供給機構を説明する図である。
【図８】インク排出機構を説明する図である。
【図９】バッファタンクからインクがオーバーフローしている状態を説明する図である。
【図１０】サブタンクからインクがオーバーフローしている状態を説明する図である。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
（第１の実施形態）
以下、インクジェット方式を用いたプリント装置の実施形態を説明する。本例のプリント装置は、ロール状に巻かれた長尺の連続シート（搬送方向において単位画像の長さよりも長い連続したシート）を使用し、片面プリント及び両面プリントの両方に対応した高速ラインプリンタである。例えば、プリントラボ等における大量枚数のプリントの分野に適している。本発明は、プリンタ、プリンタ複合機、複写機、ファクシミリ装置等のプリント装置に適用可能である。
【００１０】
図１は、プリント装置の内部構成を示す断面の概略図である。本実施形態のプリント装置は、ロール状に巻かれたシートを用いて、シートの第１面と第１面の裏面側の第２面との両面にプリントすることが可能である。プリント装置内部には、大きくは、シート供給部１、デカール部２、斜行矯正部３、プリント部４、検査部５、カッタ部６、情報記録部７、乾燥部８、反転部９、排出搬送部１０、ソータ部１１、排出部１２、加湿部２０、制御部１３、の各ユニットを備える。シートは、図中の実線で示したシート搬送経路に沿ってローラ対やベルトからなる搬送機構で搬送され、各ユニットで処理がなされる。
【００１１】
シート供給部１は、ロール状に巻かれた連続シートを保持して供給するためのユニットである。シート供給部１は、２つのロールＲ１、Ｒ２を収納することが可能であり、択一的にシートを引き出して供給する構成となっている。なお、収納可能なロールは２つであることに限定されず、１つ、あるいは３つ以上を収納するものであってもよい。
【００１２】
デカール部２は、シート供給部１から供給されたシートのカール（反り）を軽減させるユニットである。デカール部２では、１つの駆動ローラに対して２つのピンチローラを用いて、カールの逆向きの反りを与えるようにシートを湾曲させて通過させることでデカール力を作用させてカールを軽減させる。
【００１３】
斜行矯正部３は、デカール部２を通過したシートの斜行（本来の進行方向に対する傾き）を矯正するユニットである。基準となる側のシート端部をガイド部材に押し付けることにより、シートの斜行が矯正される。
【００１４】
プリント部４は、搬送されるシートに対して上方からプリントヘッド１４によりシート上にプリント処理を行って画像を形成するユニットである。つまり、プリント部４はシート上に所定の処理を行う処理部である。プリント部４は、シートを搬送する複数の搬送ローラも備えている。プリントヘッド１４は、使用が想定されるシートの最大幅をカバーする範囲でインクジェット方式のノズル列が形成されたライン型プリントヘッドを有する。プリントヘッド１４は、複数のプリントヘッドが搬送方向に沿って平行に並べられている。本例ではＣ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ（ブラック）の４色に対応した４つのプリントヘッドを有する。なお、色数及びプリントヘッドの数は４つに限定されない。インクジェット方式は、発熱素子を用いた方式、ピエゾ素子を用いた方式、静電素子を用いた方式、ＭＥＭＳ素子を用いた方式等を採用することができる。各色のインクは、インクタンクからそれぞれインクチューブを介してプリントヘッド１４に供給される。
【００１５】
検査部５は、プリント部４でシートにプリントされた検査パターンや画像をスキャナによって光学的に読み取って、プリントヘッドのノズルの状態、シート搬送状態、画像位置等を検査して画像が正しくプリントされたかを判定するためのユニットである。スキャナは、ＣＣＤイメージセンサやＣＭＯＳイメージセンサを有する。
【００１６】
カッタ部６は、プリント後のシートを所定長さに切断する機械的なカッタを備えたユニットである。カッタ部６は、シートを次工程に送り出すための複数の搬送ローラも備えている。
【００１７】
情報記録部７は、切断されたシートの非プリント領域にプリントのシリアル番号や日付等のプリント情報（固有の情報）を記録するユニットである。記録は、インクジェット方式、熱転写方式等で文字やコードをプリントすることで行われる。情報記録部７の上流側且つカッタ部６の下流側には、切断されたシートの先端エッジを検知するセンサ２３が設けられている。つまり、センサ２３はカッタ部６と情報記録部７による記録位置との間でシートの端部を検知する。センサ２３の検知タイミングに基づいて、情報記録部７で情報記録するタイミングが制御される。
【００１８】
乾燥部８は、プリント部４でプリントされたシートを加熱して、付与されたインクを短時間に乾燥させるためのユニットである。乾燥部８の内部では通過するシートに対して少なくとも下面側から熱風を付与してインク付与面を乾燥させる。なお、乾燥方式は熱風を付与する方式に限らず、電磁波（紫外線や赤外線等）をシート表面に照射する方式であってもよい。
【００１９】
以上のシート供給部１から乾燥部８までのシート搬送経路を第１経路と称する。第１経路はプリント部４から乾燥部８までの間にＵターンする形状を有し、カッタ部６はＵターンの形状の途中に位置している。
【００２０】
反転部９は、両面プリントを行う際に表面プリントが終了した連続シートを一時的に巻き取って表裏反転させるためのユニットである。反転部９は、乾燥部８を通過したシートを再びプリント部４に供給するための、乾燥部８からデカール部２を経てプリント部４に到る経路（ループパス）（第２経路と称する）の途中に設けられている。反転部９はシートを巻き取るための回転する巻取回転体（ドラム）を備えている。表面のプリントが済んで切断されない連続シートは巻取回転体に一時的に巻き取られる。巻き取りが終わったら、巻取回転体が逆回転して巻き取り済みシートはデカール部２に供給され、プリント部４に送られる。このシートは表裏反転しているのでプリント部４は裏面にプリントを行うことができる。両面プリントの具体的な動作については後述する。
【００２１】
排出搬送部１０は、カッタ部６で切断され乾燥部８で乾燥させられたシートを搬送して、ソータ部１１までシートを受け渡すためのユニットである。排出搬送部１０は、反転部９に設けられた第２経路とは異なる経路（第３経路と称する）に設けられている。第１経路を搬送されてきたシートを第２経路と第３経路のいずれか一方に選択的に導くために、経路の分岐位置には可動フラッパを有する経路切替機構が設けられている。
【００２２】
ソータ部１１と排出部１２は、シート供給部１の側部で且つ第３経路の末端に設けられている。ソータ部１１は必要に応じてプリント済みシートをグループ毎に仕分けるためのユニットである。仕分けられたシートは、複数のトレイからなる排出部１２に排出される。このように、第３経路はシート供給部１の下方を通過して、シート供給部１を挟んでプリント部４や乾燥部８とは逆側にシートを排出するレイアウトとなっている。
【００２３】
加湿部２０は、加湿気体（空気）を生成して、加湿気体をプリント部４のプリントヘッド１４とシートの間に供給するためのユニットである。これにより、プリントヘッド１４のノズルのインク乾燥が抑制される。加湿部２０の加湿方式は、気化式、水噴霧式、蒸気式等の方式が採用される。気化式には、本実施形態の回転式の他に、透過膜式、膜下浸透式、毛細管式等がある。水噴霧式には、超音波式、遠心式、高圧スプレー式、２流体噴霧式等がある。蒸気式には、蒸気配管式、電熱式、電極式等がある。加湿部２０とプリント部４は第１ダクト２１で接続され、更に加湿部２０と乾燥部８は第２ダクト２２で接続されている。乾燥部８ではシートを乾燥させる際に多湿且つ高温の気体が生成される。この気体は第２ダクト２２を通して加湿部２０に導入されて、加湿部２０での加湿気体生成の補助エネルギとして利用される。そして、加湿部２０で生成された加湿気体は第１ダクト２１を通してプリント部４に導入される。
【００２４】
制御部１３は、プリント装置全体の各部の制御を司るユニットである。制御部１３は、ＣＰＵ、記憶装置、各種制御部を備えたコントローラ（制御部）、外部インターフェース、及びユーザーが入出力を行う操作部１５を有する。プリント装置の動作は、コントローラ又はコントローラに外部インターフェースを介して接続されるホストコンピュータ等のホスト装置１６からの指令に基づいて制御される。
【００２５】
図２は、制御部１３の概念を示すブロック図である。制御部１３に含まれるコントローラ（破線で囲まれる範囲）は、ＣＰＵ２０１、ＲＯＭ２０２、ＲＡＭ２０３、ＨＤＤ２０４、画像処理部２０７、エンジン制御部２０８、個別ユニット制御部２０９から構成される。ＣＰＵ（中央演算処理部）２０１は、プリント装置の各ユニットの動作を統合的に制御する。ＲＯＭ２０２は、ＣＰＵ２０１が実行するためのプログラムやプリント装置の各種動作に必要な固定データを格納する。ＲＡＭ２０３は、ＣＰＵ２０１のワークエリアとして用いられたり、種々の受信データの一時格納領域として用いられたり、各種設定データを記憶させたりする。ＨＤＤ（ハードディスク）２０４は、ＣＰＵ２０１が実行するためのプログラム、プリントデータ、プリント装置の各種動作に必要な設定情報を記憶読出することが可能である。操作部１５は、ユーザーとの入出力インターフェースであり、ハードキーやタッチパネルの入力部、及び情報を提示するディスプレイや音声発生器等の出力部を含む。例えば、タッチパネル付きのディスプレイが用いられ、装置の動作ステータス、プリント状況、メンテナンス情報（インク残量、シート残量、メンテナンスステータス等）等がユーザーに対して表示される。ユーザーはタッチパネルから各種の情報入力を行うことができる。
【００２６】
高速なデータ処理が要求されるユニットについては専用の処理部が設けられている。画像処理部２０７は、プリント装置で扱うプリントデータの画像処理を行う。入力された画像データの色空間（例えばＹＣｂＣｒ）を、標準的なＲＧＢ色空間（例えばｓＲＧＢ）に変換する。また、画像データに対し解像度変換、画像解析、画像補正等、様々な画像処理が必要に応じて施される。これらの画像処理によって得られたプリントデータは、ＲＡＭ２０３又はＨＤＤ２０４に格納される。エンジン制御部２０８は、ＣＰＵ２０１等から受信した制御コマンドに基づいてプリントデータに応じてプリント部４のプリントヘッド１４の駆動制御も行う。個別ユニット制御部２０９は、シート供給部１、デカール部２、斜行矯正部３、検査部５、カッタ部６、情報記録部７、乾燥部８、反転部９、排出搬送部１０、ソータ部１１、排出部１２、加湿部２０の各ユニットを個別に制御するためのサブコントローラである。ＣＰＵ２０１による指令に基づいて個別ユニット制御部２０９によりそれぞれのユニットの動作が制御される。外部インターフェース２０５は、コントローラをホスト装置１６に接続するためのインターフェース（Ｉ／Ｆ）であり、ローカルＩ／Ｆ又はネットワークＩ／Ｆである。以上の構成要素はシステムバス２１０によって接続されている。
【００２７】
ホスト装置１６は、プリント装置にプリントを行わせるための画像データの供給源となる装置である。ホスト装置１６は、汎用又は専用のコンピュータであってもよいし、画像リーダ部を有する画像キャプチャ、デジタルカメラ、フォトストレージ等の専用の画像機器であってもよい。ホスト装置１６がコンピュータの場合は、コンピュータに含まれる記憶装置にＯＳ、画像データを生成するアプリケーションソフトウェア、プリント装置用のプリントドライバがインストールされる。なお、以上の処理の全てをソフトウェアで実現することは必須ではなく、一部又は全部をハードウェアによって実現するようにしてもよい。
【００２８】
次に、プリント時の基本動作について説明する。プリントは、片面プリントモードと両面プリントモードとでは動作が異なるので、それぞれについて説明する。
【００２９】
図３は、片面プリントモードでの動作を説明するための図である。シート供給部１から供給されたシートがプリントされて排出部１２に排出されるまでの搬送経路を太線で示している。シート供給部１から供給され、デカール部２、斜行矯正部３でそれぞれ処理されたシートは、プリント部４において表面（第１面）のプリントがなされる。長尺の連続シートに対して、搬送方向における所定の単位長さの画像（単位画像）を順次プリントして複数の画像を並べて形成していく。プリントされたシートは検査部５を経て、カッタ部６において単位画像ごとに切断される。切断されたカットシートは、必要に応じて情報記録部７でシートの裏面にプリント情報が記録される。そして、カットシートは１枚ずつ乾燥部８に搬送され乾燥が行われる。その後、排出搬送部１０を経由して、ソータ部１１の排出部１２に順次排出され積載されていく。一方、最後の単位画像の切断でプリント部４の側に残されたシートはシート供給部１に送り戻されて、シートがロールＲ１又はＲ２巻き取られる。このように、片面プリントにおいては、シートが第１経路と第３経路を通過して処理され、第２係路は通過しない。
【００３０】
図４は、両面プリントモードでの動作を説明するための図である。両面プリントでは、表面（第１面）プリントシーケンスに次いで裏面（第２面）プリントシーケンスを実行する。最初の表面プリントシーケンスでは、シート供給部１から検査部５までの各ユニットでの動作は上述の片面プリントの動作と同じである。カッタ部６では切断動作は行わずに、連続シートのまま乾燥部８に搬送される。乾燥部８での表面のインク乾燥の後、排出搬送部１０側の経路（第３経路）ではなく、反転部９側の経路（第２経路）にシートが導かれる。第２経路においてシートは順方向（図面では反時計回り方向）に回転する反転部９の巻取回転体に巻き取られていく。プリント部４において、予定された表面のプリントが全て終了すると、カッタ部６にて連続シートのプリント領域の後端が切断される。切断位置を基準に搬送方向下流側（プリントされた側）の連続シートは乾燥部８を経て反転部９でシート後端（切断位置）まで全て巻き取られる。一方、この巻き取りと同時に、切断位置よりも搬送方向上流側（プリント部４の側）に残された連続シートは、シート先端（切断位置）がデカール部２に残らないように、シート供給部１に巻き戻されて、シートがロールＲ１又はＲ２に巻き取られる。この巻き戻しによって、以下の裏面プリントシーケンスで再び供給されるシートとの衝突が避けられる。
【００３１】
上述の表面プリントシーケンスの後に、裏面プリントシーケンスに切り替わる。反転部９の巻取回転体が巻き取り時とは逆方向（図面では時計回り方向）に回転する。巻き取られたシートの端部（巻き取り時のシート後端は、送り出し時にはシート先端になる）は、図の破線の経路に沿ってデカール部２に送り込まれる。デカール部２では巻取回転体で付与されたカールの矯正がなされる。つまり、デカール部２は第１経路においてシート供給部１とプリント部４との間、ならびに第２径路において反転部９とプリント部４との間に設けられて、いずれの経路においてもデカールの働きをする共通のユニットとなっている。シートの表裏が反転したシートは、斜行矯正部３を経て、プリント部４に送られて、シートの裏面にプリントが行われる。プリントされたシートは検査部５を経て、カッタ部６において予め設定されている所定の単位長さ毎に切断される。カットシートは両面にプリントされているので、情報記録部７での記録はなされない。カットシートは１枚ずつ乾燥部８に搬送され、排出搬送部１０を経由して、ソータ部１１の排出部１２に順次排出され積載されていく。このように、両面プリントにおいては、シートは第１経路、第２径路、第１経路、第３経路の順に通過して処理される。
【００３２】
図５は、プリント装置のプリント状態を示す斜視図である。上述のように、プリントヘッド１４は、複数のプリントヘッドが搬送方向に沿って平行に並べられている。図５では、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ（ブラック）の４色に対応した４つのプリントヘッドを図示している。１８は、プリントヘッド１４のクリーニング動作を行うクリーニング部である。プリントヘッド１４でシートにプリントを行っているプリント状態では、クリーニング部１８は搬送方向においてプリント部４の下流側に移動されている。クリーニング部１８は、プリントヘッド１４の吐出口面を摺接するワイパー、プリントヘッド１４の吐出口面をキャッピングしてプリントヘッドからインクを吸引するキャップ等を備えている。
【００３３】
図６（ａ）は、プリント装置のプリント状態を示す断面図である。図６（ｂ）は、プリント装置のクリーニング状態を示す断面図である。複数のプリントヘッド１４はヘッドホルダ１７に一体支持されている。ヘッドホルダ１７は上下に移動することにより、複数のプリントヘッド１４とシートとの距離を変更することができる。プリント状態では、プリントヘッド１４はシートと近い第１のポジションに配されている。プリント状態からクリーニング状態に移行するときは、ヘッドホルダ１７を上方に移動させることによりプリントヘッド１４をシートと遠い第２のポジションに移動させる。そして、搬送方向においてプリント部４の下流側に移動させられていたクリーニング部１８を不図示のレールに沿ってプリントヘッド１４の直下に移動させる。そして、ワイパーをプリントヘッド１４の吐出口面を摺接させたり、キャップをプリントヘッド１４の吐出口面をキャッピングする等の動作を行い、プリントヘッド１４のクリーニングを行う。
【００３４】
図７は、インク循環供給機構を説明する図である。上述のように、本例では、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ（ブラック）の４つのプリントヘッドを有する。インク循環供給機構は、各色ごとに同様の構成を有するため、図７では１色分のインク循環供給機構を説明する。
【００３５】
図７において、３０はプリントヘッドに供給されるインクを保持するインクタンクである。インクタンク３０は、プリント装置本体に対して着脱自在に構成される。４０はインクタンク３０から最初にインクが供給される第１の貯留タンクであるところのバッファタンクである。５０はバッファタンク４０からインクが供給される第２の貯留タンクであるところのサブタンクである。サブタンク５０からプリントヘッド１４にインクが供給される。
【００３６】
バッファタンク４０は、インク循環供給経路の中で最も高い位置に設けられている。プリントヘッド１４は、シートにプリントを行うときと、クリーニング動作が行われるときと、で上下方向の位置が異なる。サブタンク５０は、プリントヘッド１４がいずれの位置にいる場合であっても、プリントヘッド１４のノズルからインクが垂れたり、ノズルに空気が流入することのないような位置に設けられている。
【００３７】
３５は、インクタンク３０からバッファタンク４０にインクを供給するための供給ポンプである。６１はプリントヘッド１４とバッファタンク４０の間の循環供給経路に設けられた第１の循環ポンプである。第１の循環ポンプ６１を駆動することにより、サブタンク５０に貯留されているインクはプリントヘッド１４へ供給されるとともに、プリントヘッド１４でプリントに使用されなかったインクはバッファタンク４０に回収される。６２はバッファタンク４０とサブタンク５０の間の循環供給経路に設けられた第２の循環ポンプである。第２の循環ポンプ６２を駆動することにより、バッファタンク４０に貯留されているインクはサブタンク５０へ供給される。
【００３８】
第１の循環ポンプ６１、第２の循環ポンプ６２、及び供給ポンプ３５は、チューブをローラでしごきながら回転駆動することにより圧力を発生させることが可能なチューブポンプである。これらのポンプの駆動には、ステッピングモータが使用される。
【００３９】
４１は、バッファタンク４０の上部に設けられた大気連通口である。大気連通口４１には、後述するバッファタンクオーバーフローチューブ４５が接続される。図７では、インク循環供給の構成を説明するため、バッファタンクオーバーフローチューブ４５は省略している。４２は、第２の液面検知手段（第２の検知手段）であるところのバッファタンクセンサである。バッファタンクセンサ４２は、バッファタンク４０に固定された軸と、その軸が貫通するように設けられ所定範囲で上下に移動可能なバッファタンク上部フロートＢＨ及びバッファタンク下部フロートＢＬを備えている。バッファタンク上部フロートＢＨ及びバッファタンク下部フロートＢＬは、空気より比重が大きく、インクより比重が小さい。そのため、インクの液面がフロートよりも高くなると、フロートは上方に移動する。しかしながら、フロートは規制部により上方への移動は規制される。また、インクの液面がフロートよりも低くなると、フロートは下方に移動する。しかしながら、フロートは規制部により下方への移動は規制される。軸の内部には磁気スイッチが設けられている。フロートが液面の高さに応じて高さ方向に移動したときに、磁気スイッチによりバッファタンク上部フロートＢＨ及びバッファタンク下部フロートＢＬの位置を検知することで、インクの液面の位置を検知することができる。
【００４０】
５１は、サブタンク５０の上部に設けられた大気連通口である。大気連通口５１には、後述するサブタンクオーバーフローチューブ５５が接続される。図７では、インク循環供給の構成を説明するため、サブタンクオーバーフローチューブ５５は省略している。５２は、第１の液面検知手段であるところのサブタンクセンサである。サブタンクセンサ５２は、バッファタンクセンサ４２と同様に、軸、サブタンク上部フロートＳＨ、及びサブタンク下部フロートＳＢを備えている。
【００４１】
なお、本実施形態では、液面検知手段として、バッファタンクセンサ４２、サブタンクセンサ５２の構成を用いて説明を行う。しかしながら、液面検知手段としてはその他の構造を用いることもできる。例えば、タンクの両端に静電容量式のセンサを配置し、センサ部での電位の変化状態から液面の位置を検知する静電容量検知式のセンサを用いてもよい。
【００４２】
また、バッファタンク４０のインクの貯留量は、サブタンク５０のインクの貯留量よりも大きい。また、バッファタンクセンサ４２のバッファタンク下部フロートＢＬからバッファタンク上部フロートＢＨまでのインク容量は、サブタンクセンサ５２のサブタンク下部フロートＳＬからサブタンク上部フロートＳＨまでのインク容量よりも大きい。
【００４３】
図８は、インク排出機構を説明する図である。図８において、４５は、バッファタンク４０の大気連通口４１に連結されたバッファタンクオーバーフローチューブである。バッファタンクオーバーフローチューブ４５は、第１の貯留タンク４０から溢れ出たインクが流入する第１のオーバーフローチューブとして機能する。５５は、サブタンク５０の大気連通口５１に連結されたサブタンクオーバーフローチューブである。サブタンクオーバーフローチューブ５５は、第２の貯留タンク５０から溢れ出たインクが流入する第２のオーバーフローチューブとして機能する。７０は、バッファタンクオーバーフローチューブ４５及びサブタンクオーバーフローチューブ５５が連結されたオーバーフロータンクである。オーバーフロータンク７０は、複数のプリントヘッド１４に対して共通に設けられる。
【００４４】
本実施形態では、プリントヘッド１４からインクを吐出しながら、バッファタンク４０、サブタンク５０、及びプリントヘッド１４でインクを循環させる。その際、バッファタンクセンサ４２でバッファタンク４０のインクの液面を検知し、サブタンクセンサ５２でサブタンク５０のインクの液面を検知しながら、第１の循環ポンプ６１及び第２の循環ポンプ６２の駆動を制御する。そのため、通常は、バッファタンク４０またはサブタンク５０からインクがオーバーフローすることはない。しかしながら、バッファタンクセンサ４２またはサブタンクセンサ５２が故障すると、バッファタンク４０及びサブタンク５０の液面を正確に検知することができない。そのため、バッファタンク４０またはサブタンク５０からインクが溢れ出す可能性がある。バッファタンク４０から溢れたインクは、バッファタンクオーバーフローチューブ４５を介してオーバーフロータンク７０に回収される。また、サブタンク５０から溢れたインクは、サブタンクオーバーフローチューブ５５を介してオーバーフロータンク７０に回収される。
【００４５】
７２は、オーバーフロータンク７０の液面を検知するオーバーフロータンクセンサである。オーバーフロータンクセンサ７２は、オーバーフロータンク７０に固定された軸と、その軸が貫通するように設けられ所定範囲で上下に移動可能なオーバーフロータンクフロートＯＨを備えている。オーバーフロータンクフロートＯＨは、空気より比重が大きく、インクより比重が小さい。そのため、インクの液面がフロートよりも高くなると、フロートは上方に移動する。しかしながら、フロートは規制部により上方への移動は規制される。また、インクの液面がフロートよりも低くなると、フロートは下方に移動する。しかしながら、フロートは規制部により下方への移動は規制される。軸の内部には磁気スイッチが設けられている。フロートが液面の高さに応じて高さ方向に移動したことを、磁気スイッチにより検知することができる。オーバーフロータンクフロートＯＨが移動したことを検知した場合は、バッファタンク４０またはサブタンク５０からインクの溢れが発生している。すなわち、オーバーフロータンクセンサによりインク溢れが発生していることを検知可能である。インク溢れが発生していることを検知したときは、制御部は、供給ポンプ３５、第１の循環ポンプ６１、及び第２の循環ポンプ６２の駆動を停止する。そして、報知手段により、インクが溢れている旨を報知する。
【００４６】
７５は、オーバーフローインク排出チューブである。オーバーフローインク排出チューブ７５は、オーバーフロータンク７０及び後述する第１のドレインタンク８０に連結されている。オーバーフロータンク７０に所定量以上のインクが溜まると、オーバーフロータンク７０から第１のドレインタンク８０にインクを排出する。第１のドレインタンク８０にインクを排出する場合でも、オーバーフロータンク７０には一定量のインクが残る構成となっている。そのため、オーバーフロータンクセンサ７２の検知には支障がない。
【００４７】
８０は、オーバーフローインク排出チューブ７５が連結される第１のドレインタンクである。第１のドレインタンク８０に、オーバーフロータンク７０から排出されたインクが一時的に回収される。８１は、第１のドレインタンク８０と着脱可能に設けられた第２のドレインタンクである。第１のドレインタンク８０及び第２のドレインタンク８１は、複数のプリントヘッド１４に対して共通に設けられる。第２のドレインタンク８１は第１のドレインタンク８０よりも容量が大きい。８２は、第１のドレインタンク８０と第２のドレインタンク８１の連結部に設けられたバルブ機構である。第２のドレインタンク８１がプリント装置に装着されているときは、バルブ機構８２は開放状態となり、第１のドレインタンク８０と第２のドレインタンク８１は内部で連通する。第２のドレインタンク８１がプリント装置に装着されていないときは、バルブ機構８２は密閉状態となる。第１のドレインタンク８０及び第２のドレインタンク８１がそれぞれ密閉状態となることにより、第２のドレインタンク８１を交換することが可能となる。
【００４８】
８３は、第２のドレインタンク８１の液面を検知するドレインタンクセンサである。ドレインタンクセンサ８３は、第２のドレインタンク８１に固定された軸と、その軸が貫通するように設けられ所定範囲で上下に移動可能なドレインタンク上部フロートＤＨ及びドレインタンク下部フロートＤＬを備えている。ドレインタンク上部フロートＤＨ及びドレインタンク下部フロートＤＬは、空気より比重が大きく、インクより比重が小さい。そのため、インクの液面がフロートよりも高くなると、フロートは上方に移動する。しかしながら、フロートは規制部により上方への移動は規制される。また、インクの液面がフロートよりも低くなると、フロートは下方に移動する。しかしながら、フロートは規制部により下方への移動は規制される。軸の内部には磁気スイッチが設けられている。フロートが液面の高さに応じて高さ方向に移動したときに、磁気スイッチによりドレインタンク上部フロートＤＨ及びドレインタンク下部フロートＤＬの位置を検知することで、インクの液面の位置を検知することができる。
【００４９】
ドレインタンク下部フロートＤＬがＯＦＦ状態からＯＮ状態に切り換わったことを検知すると、第２のドレインタンク８１の満タンが近いとして報知する。いわゆる、ニアエンドを検出する。さらに第２のドレインタンク８１にインクが回収されて、ドレインタンク上部フロートＤＨがＯＦＦ状態からＯＮ状態に切り換わったことを検知すると、第２のドレインタンク８１が満タンになったとして、第２のドレインタンク８１の交換を促す指示を報知する。いわゆる、満タン検知を行う。満タンになった第２のドレインタンク８１を空の第２のドレインタンクと交換することにより、プリント装置を長期間使用することができる。
【００５０】
８４は、第１のドレインタンク８０の上部に設けられた大気連通口である。大気連通口８４により、第１のドレインタンク８０内に集積した気泡がタンク外に排出される。バッファタンクオーバーフローチューブ４５、オーバーフロータンク７０、オーバーフローインク排出チューブ７５、第１のドレインタンク８０を介して、バッファタンク４０内に集積した気泡が大気連通口８４から排出される。また、サブタンクオーバーフローチューブ５５、オーバーフロータンク７０、オーバーフローインク排出チューブ７５、第１のドレインタンク８０を介して、サブタンク５０内に集積した気泡が大気連通口８４から排出される。
【００５１】
９０は、プリントヘッド１４の吐出口面をキャッピングするキャップである。キャップ９０は、プリントヘッド１４ごとに設けられる。９５は、キャップ９０に接続され、キャップ９０からインクを排出するための排出チューブである。９１は、キャップ９０内に負圧を発生させるための吸引ポンプである。吸引ポンプ９１は、排出チューブ９５をローラでしごきながら回転駆動することにより圧力を発生させることが可能なチューブポンプである。吸引ポンプ９１の駆動には、ステッピングモータが使用される。排出チューブ９５は第１のドレインタンク８０に連結される。この構成により、プリントヘッド１４から吸引されたインクも第１のドレインタンク８０に回収される。
【００５２】
図９は、バッファタンクからインクがオーバーフローしている状態を説明する図である。第２の液面検知手段であるところのバッファタンクセンサ４２の故障などにより、バッファタンク４０からインクが溢れ出すと、大気連通口４１からバッファタンクオーバーフローチューブ４５にインクが流出する。バッファタンクオーバーフローチューブ４５に流出したインクは、オーバーフロータンク７０に流れ込む。オーバーフロータンクセンサ７２が、オーバーフロータンク７０にインクが流れ込んだことを検知すると、インクの溢れが発生しているとの情報が制御部１３に伝達される。制御部１３は、供給ポンプ３５、第１の循環ポンプ６１、及び第２の循環ポンプ６２の駆動を停止する。さらに、報知手段により、インクが溢れている旨を報知する。
【００５３】
オーバーフロータンク７０に流れ込んだインクは、オーバーフローインク排出チューブ７５により第１のドレインタンク８０に送られる。上述のように、第１のドレインタンク８０には、キャップ９０から排出されたインクも送られる。
【００５４】
図１０は、サブタンク５０からインクがオーバーフローしている状態を説明する図である。第１の液面検知手段であるところのサブタンクセンサ５２の故障などにより、サブタンク５０からインクが溢れ出すと、大気連通口５１からサブタンクオーバーフローチューブ５５にインクが流出する。サブタンクオーバーフローチューブ５５に流出したインクは、オーバーフロータンク７０に流れ込む。オーバーフロータンクセンサ７２が、オーバーフロータンク７０にインクが流れ込んだことを検知すると、インクの溢れが発生しているとの情報が制御部１３に伝達される。オーバーフロータンク７０に流れ込んだインクは、オーバーフローインク排出チューブ７５により第１のドレインタンク８０に送られる。
【符号の説明】
【００５５】
１４  プリントヘッド
３０  インクタンク
４０  バッファタンク
４２  バッファタンクセンサ
５０  サブタンク
５２  サブタンクセンサ
６１  第１の循環ポンプ
６２  第２の循環ポンプ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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