(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
被検体に送信する超音波パルスに関する複数の送信条件のうちの少なくとも一つを設定する送信条件設定手段と、
前記複数の送信条件に基づいて、前記被検体へ前記超音波パルスを送信する超音波パルス送信手段と、
前記被検体から反射した超音波エコーを受信する超音波エコー受信手段と、
受信した前記超音波エコーに基づいて超音波画像を生成する超音波画像生成手段と、
前記超音波画像を表示する超音波画像表示手段と、
表示された前記超音波画像に対して関心領域を設定する関心領域設定手段と、
前記関心領域の少なくとも一箇所に対して、前記被検体に対する前記超音波パルスの影響を表すＭＩ値を前記複数の送信条件に基づいて決定するＭＩ値決定手段と、
前記関心領域における前記被検体に対する前記超音波パルスの影響を表す特定ＭＩ値を、前記関心領域の少なくとも一箇所に対して決定された前記ＭＩ値のみから決定する特定ＭＩ値決定手段と、
前記送信条件設定手段により前記複数の送信条件のうちの少なくとも一つの送信条件の設定を変更したとき、この設定を変更する送信条件を除く前記複数の送信条件のうち、少なくとも一つを、超音波画像上の最大ＭＩ値が、予め設定された限界ＭＩ値を下回る場合において、前記特定ＭＩ値を一定に保つように自動調節する送信条件調節手段とを
備えたことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項２】
被検体に送信する超音波パルスに関する複数の送信条件のうちの少なくとも一つを設定する送信条件設定手段と、
前記複数の送信条件に基づいて、前記被検体へ前記超音波パルスを送信する超音波パルス送信手段と、
前記被検体から反射した超音波エコーを受信する超音波エコー受信手段と、
受信した前記超音波エコーに基づいて超音波画像を生成する超音波画像生成手段と、
前記超音波画像を表示する超音波画像表示手段と、
表示された前記超音波画像に対して関心領域を設定する関心領域設定手段と、
前記関心領域の複数箇所に対して、前記被検体に対する前記超音波パルスの影響を表すＭＩ値を前記複数の送信条件に基づいて決定するＭＩ値決定手段と、
前記関心領域の複数箇所に対して決定された複数のＭＩ値の最大値を、前記関心領域における前記被検体に対する前記超音波パルスの影響を表す特定ＭＩ値として決定する特定ＭＩ値決定手段と、
前記送信条件設定手段により前記複数の送信条件のうちの少なくとも一つの送信条件の設定を変更したとき、この設定を変更する送信条件を除く前記複数の送信条件のうち、少なくとも一つを、超音波画像上の最大ＭＩ値が、予め設定された限界ＭＩ値を下回る場合において、前記特定ＭＩ値を一定に保つように自動調節する送信条件調節手段とを
備えたことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項３】
前記送信条件調節手段は、前記超音波パルスを送信するために超音波振動子に印加する駆動電圧を調節し、更に、前記送信条件設定手段により、前記複数の送信条件のうち、少なくとも一つの設定を変更する前の特定ＭＩ値と、この送信条件を変更した後、この送信条件を除く前記複数の送信条件の設定を変更しない場合の特定ＭＩ値との比率に基づいて前記駆動電圧を調節することを特徴とする請求項１又は請求項２のいずれか１項に記載の超音波診断装置。
【請求項４】
前記特定ＭＩ値は、前記関心領域の複数点における前記ＭＩ値の中での最小値であることを特徴とする請求項１又は請求項２のいずれか１項に記載の超音波診断装置。
【請求項５】
前記特定ＭＩ値は、前記関心領域の複数点における前記ＭＩ値の平均値であることを特徴とする請求項１又は請求項２のいずれか１項に記載の超音波診断装置。
【請求項６】
前記特定ＭＩ値は、前記関心領域の複数点における前記ＭＩ値の範囲における中心の値であることを特徴とする請求項１又は請求項２のいずれか１項に記載の超音波診断装置。
【請求項７】
前記ＭＩ値決定手段は、前記複数の送信条件の組み合わせ毎に設けられる、前記超音波パルスの音源からの距離と前記超音波パルスの音圧に関するテーブルを用いることを特徴とする請求項１に記載の超音波診断装置。
【請求項８】
前記ＭＩ値決定手段は、前記複数の送信条件の組み合わせ毎に対応させて決定することを特徴とする請求項１に記載の超音波診断装置。
【請求項９】
前記ＭＩ値決定手段は、前記関心領域の境界線上において前記ＭＩ値を決定することを特徴とする請求項１に記載の超音波診断装置。
【請求項１０】
前記関心領域、前記特定ＭＩ値及びこの特定ＭＩ値に対して所定の割合の値を示す領域、超音波画像上での最大ＭＩ値及び前記超音波画像上におけるこの最大ＭＩ値を示す位置、前記特定ＭＩ値及び前記超音波画像上でのこの特定ＭＩ値を示す位置のうち、少なくともいずれか１つを前記超音波画像上に重畳表示する手段を有することを特徴とする請求項１に記載の超音波診断装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は超音波診断装置に係り、特に超音波パルスの送信条件の変更に関わらず、関心領域における特定のＭＩ値を一定に保ちながら超音波撮像を行うことを可能とする超音波診断装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
超音波診断装置の使用の際に、超音波が生体へ及ぼす機械的影響に関する指標であるＭＩ（Ｍｅｃｈａｎｉｃａｌ  Ｉｎｄｅｘ）値は、超音波照射時の患者に対する安全面を考慮するために利用され、操作者は、ＭＩ値を超音波撮像時における送信超音波の強度の目安とし、ＭＩ値を確認しながら被検体に対して安全な診断作業を行っている。
【０００３】
従来、被検体への安全性能を向上させる目的で、超音波パルスの送信条件の変更に関わらず、取得される超音波画像内における最大ＭＩ値を一定に保つ手段を有する超音波診断装置が提案されている。（例えば特許文献１参照。）。
【特許文献１】特開平７−６７８７７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
超音波診断装置の撮影法の一つにコントラストエコー法という手法がある。これは、被検体の血管内に微小気泡（マイクロバブル）からなる超音波造影剤を投与することで、超音波エコーの増強を図るものである。
【０００５】
例えば、心臓および腹部臓器などの検査において、静脈から超音波造影剤を注入して血流信号を増強し、血流動態の評価を行う。
【０００６】
しかし、気泡というデリケートな形態の性質上、超音波の照射によって気泡は崩壊し、それによる造影効果時間の短縮が起こる。近年、持続性・耐圧型の造影剤も開発されているが、主成分が気泡であるということで、崩壊現象という基本的性質は変わらない。
【０００７】
従来、コントラストエコー法による検査の際に、操作者は前述のＭＩ値を患者に対する影響の度合いとしてだけではなく、被検体内の微小気泡への影響の度合いとして利用する。そのため、コントラストエコー法においてＭＩ値が重要な役割を果たす。
【０００８】
例えば、被検体に照射する超音波パルスの強度が高すぎる、つまりＭＩ値が高すぎると、微小気泡への影響が強すぎてしまい、微小気泡の崩壊を招き、従って微小気泡による造影効果が薄れ、取得される超音波画像の画質の低下を招く結果となる。
【０００９】
また、超音波パルスの強度が低すぎる、つまりＭＩ値が低すぎると、被検体や微小気泡への影響は弱まるが、反射する超音波エコーの強度も下がり、画質の低下につながる。
【００１０】
そのため、操作者は微小気泡への影響を抑え、更により高画質な超音波画像を取得できるよう、ＭＩ値を目安として、超音波パルスの強度を調節する。
【００１１】
よって、コントラストエコー法のように、造影剤を用いた超音波診断の場合、最適な状態に超音波パルスの強度を調節した後は、ＭＩ値を一定に保ちながら撮像を行うのが好ましい。
【００１２】
しかしながら、従来技術の場合、超音波画像全体での最大ＭＩ値を固定するに留まり、操作者が検査の際に注目する関心領域（以下、ＲＯＩ：Ｒｅｇｉｏｎ  Ｏｆ  Ｉｎｔｅｒｅｓｔと省略する）内のＭＩ値は超音波パルスの送信条件の変更前後で変化する。よって、超音波画像におけるＲＯＩ内の画質の低下を抑えるため、操作者は超音波の送信条件を変更する度に、取得される超音波画像におけるＲＯＩ内の画質を視覚で確認しながら検査に適した画質になるように超音波パルスの駆動電圧を手動で調整する必要があった。
【００１３】
本発明は、このような事情を考慮してなされたものであり、超音波パルスの送信条件の変更に関わらず、取得される超音波画像におけるＲＯＩ内のＭＩ値を一定に保ち、ＲＯＩ内の画質の劣化を抑えることで、操作者の負担を軽減し、作業の効率化を図ることができる超音波診断装置を得ることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
上記目的を達成するために、本発明の請求項１に係る超音波診断装置は、被検体に送信する超音波パルスに関する複数の送信条件のうちの少なくとも一つを設定する送信条件設定手段と、前記複数の送信条件に基づいて、前記被検体へ前記超音波パルスを送信する超音波パルス送信手段と、前記被検体から反射した超音波エコーを受信する超音波エコー受信手段と、受信した前記超音波エコーに基づいて超音波画像を生成する超音波画像生成手段と、前記超音波画像を表示する超音波画像表示手段と、表示された前記超音波画像に対して関心領域を設定する関心領域設定手段と、前記関心領域の少なくとも一箇所に対して、前記被検体に対する前記超音波パルスの影響を表すＭＩ値を前記複数の送信条件に基づいて決定するＭＩ値決定手段と、前記関心領域における前記被検体に対する前記超音波パルスの影響を表す特定ＭＩ値を、前記関心領域の少なくとも一箇所に対して決定された前記ＭＩ値のみから決定する特定ＭＩ値決定手段と、前記送信条件設定手段により前記複数の送信条件のうちの少なくとも一つの送信条件の設定を変更したとき、この設定を変更する送信条件を除く前記複数の送信条件のうち、少なくとも一つを、超音波画像上の最大ＭＩ値が、予め設定された限界ＭＩ値を下回る場合において、前記特定ＭＩ値を一定に保つように自動調節する送信条件調節手段とを備えたことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によれば、超音波パルスの送信条件の変更に関わらず、取得される超音波画像におけるＲＯＩ内のＭＩ値を一定に保ち、ＲＯＩ内の画質の劣化を抑えることができるので、操作者の負担を軽減し、作業の効率化を図ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
以下、図面を参照して本実施例における超音波診断装置１００の構成につき、図１乃至図３を用いて説明する。
【実施例１】
【００１７】
（構成）
本実施例では、超音波診断装置１００が有する超音波パルスの音源からの距離と音圧との関係を示すテーブル（図３参照）を用いて、取得される超音波画像におけるＲＯＩ内のＭＩ値を一定に保つように、特定ＭＩ値を調節する例について説明する。
【００１８】
図１に示した本実施例の超音波診断装置１００は、被検体の診断対象部位に対し超音波パルスを送信し、被検体の体内で反射した超音波エコーを電気信号に変換する複数個の超音波振動子を備えた超音波プローブ１と、被検体の所定方向に対し超音波パルスを送信するための駆動信号を超音波振動子の各々に供給し、超音波振動子で受信、変換された超音波エコーの電気信号を受信する送受信部２と、受信信号を信号処理して超音波データを生成する超音波データ生成部３と、超音波データを用いて超音波画像を生成する超音波画像データ生成部４と、これらの超音波画像データ等を表示する表示部５とを有する。
【００１９】
更に、被検体への超音波の送信条件や限界ＭＩ値の設定等を行なう操作部６と、取得される超音波画像におけるＭＩ値の算出、制御等を行うＭＩ値調節部７と、前述の各ユニットに対する統括的な制御を行なう制御部８を備えている。
【００２０】
超音波プローブ１は、本実施例ではセクタ式電子走査型の超音波プローブ１とし、その先端には一次元に複数の超音波振動子が配列されている。しかし、超音波プローブ１はセクタ式電子走査型に限定されず、リニア式やコンベックス式など、他の走査式でも、また機械走査式でも可能である。
【００２１】
送受信部２は、被検体の診断対象部位に対し超音波パルスを送信する送信部２１と、超音波振動子で受信、変換された超音波エコーの電気信号を受信する受信部２２を備えている。
【００２２】
超音波データ生成部３は、送受信部２の受信部２２から出力される受信信号に対して所定の処理を行ないＢモードデータを生成する信号処理部と、被検体の複数方向に対する超音波送受信によって得られたＢモードデータを順次保存する図示しないデータ記憶部を備えている。
【００２３】
超音波画像データ生成部４は、図示しない画像処理部と画像データ記憶部を有し、画像処理部は超音波データ生成部３におけるデータ記憶部から読み出したＢモードデータを、これらのＢモードデータに付加された送受信方向の情報に基づいて配列して超音波画像データを生成する。
【００２４】
表示部５は、図示しない表示データ生成部、データ変換部及びモニタを備えている。表示データ生成部は、被検体の情報等の付帯情報を付加して表示データを生成する。そして、データ変換部は、表示データに対してＤ／Ａ変換を行なってモニタに表示する。
【００２５】
更に、表示部５の表示データ生成部は、後述のＭＩ値調節部７によって算出される超音波画像上のＭＩ値の分布のデータ等も付帯情報として付加して表示データを生成する。
【００２６】
操作部６は、表示パネルやキーボード、各種スイッチ、選択ボタン、マウス、トラックボール等の入力デバイスを備えており、超音波パルスの送信条件、被検体の情報の入力、超音波画像上におけるＲＯＩを設定する機能を有する。
【００２７】
また、超音波出力レベルに関与する超音波における各送信条件を変更するための各種スイッチ群が設けられている。
【００２８】
超音波出力レベルを示す強度パラメータとして、本実施例ではＭＩ値を用いることとする。
【００２９】
ＭＩ値は前述のとおり、超音波が生体へ及ぼす機械的衝撃に関する指標であり、次式（１）により求められる。ただし、Ｐｒ．３（ｚ）は負の音圧（単位：ＭＰａ）、ｆｃは中心周波数（単位：ＭＨｚ）である。
【００３０】
ＭＩ値＝Ｐｒ．３（ｚ）／√ｆｃ・・・（１）
【００３１】
尚、本実施例では超音波パルスの強度パラメータとしてＭＩ値を挙げたが、強度パラメータはこれに限定されるものではなく、ＴＩ値（超音波照射によって生体組織に吸収されたエネルギーにより、生体へ及ぼす熱的影響（例えば組織の温度上昇）に関する指標）、Ｉｓｐｔａ（Ｓｐａｔｉａｌ  Ｐｅａｋ  Ｐｕｌｓｅ  Ａｖｅｒａｇｅ  Ｉｎｔｅｎｓｉｔｙ：パルス波連長内の平均強度値の空間的ピーク値）なども強度パラメータとして用いてもよい。
【００３２】
また、操作部６はこのＭＩ値に関して、その限界値である限界ＭＩ値を設定する機能を有する。
【００３３】
ＭＩ値調節部７は、図１に示すようにＭＩ値計算部７１及び記憶部７２を有する。
【００３４】
ＭＩ値計算部７１は図２に示すような超音波パルスにおけるＭＩ値と、その超音波パルスを照射するために超音波プローブ１に印加する駆動電圧との関係を示すテーブルより、前述の限界ＭＩ値を用いて、送信条件の組み合わせ毎に被検体に対して送信が許容される限界ＭＩ値になる駆動電圧を決定する。
【００３５】
図２に示すテーブルは、複数の送信条件をそれぞれ変更し、組み合わせ毎の条件下で超音波プローブ１が有する超音波振動子に印加する駆動電圧を変化させて超音波パルスを照射し、その際に計測される音圧データの最大値と、そのときの超音波パルスの中心周波数を用いて式（１）より超音波パルスの最大ＭＩ値を算出することで作成される。
【００３６】
尚、図２に示すテーブルＡ、Ｂ、Ｃは送信条件の一つである送信フォーカス以外の送信条件が同一な条件下（送信条件の組み合わせパターンＡ、Ｂ、Ｃ）でそれぞれ得られるが、テーブルはこれに限らず、送信周波数以外の送信条件が同一な条件下で得られるテーブル等、送信条件の組み合わせによって種々の条件下で得られるテーブルが設けられている。
【００３７】
更に、ＭＩ値計算部７１は、図３に示す超音波パルスの照射方向への音圧分布を示すテーブルを用いて取得される超音波画像におけるＭＩ値を算出する。
【００３８】
図３に示すテーブルＡ、Ｂ、Ｃは、図２のテーブルと同様に、送信条件の一つである送信フォーカス以外の送信条件が同一な条件下（送信条件の組み合わせパターンＡ、Ｂ、Ｃ）で、走査線の偏向角０°に対してそれぞれ得られる。
【００３９】
尚、これに限らず、図２に示すテーブルと同様に、送信周波数以外の送信条件が同一な条件下で得られるテーブル等、送信条件の組み合わせによって種々の条件下で得られるテーブルが設けられている。また、図３では走査線の偏向角０°に関するテーブルが示されているが、その他の偏向角に関しても、走査線の偏向角に関して５°間隔でそれぞれの走査線に関する音圧分布のテーブルを設けている。しかし、発明はこれに限定されず、例えばテーブルを設ける走査線の間隔を更に小さくして、より多くのテーブルを設けてもよい。
【００４０】
ＭＩ値の算出法に関しては、記憶部７２は超音波振動子から照射される超音波パルスの照射方向への音圧分布を示す図３に示すテーブルを各種送信条件の組み合わせ毎に、また超音波の走査線の偏向角毎に保存しており、ＭＩ値計算部７１は所望の送信条件の組み合わせに対応するテーブルを偏向角毎に参照する。
【００４１】
参照するテーブルを用いて、ＭＩ値計算部７１は偏向角毎に、テーブルに示される超音波走査線上の全ての点におけるＭＩ値を算出し、それらの値の中から取得される超音波画像における最大ＭＩ値及びＲＯＩ内の最大ＭＩ値を算出する。
【００４２】
記憶部７２は、前述の図２、図３に示す超音波におけるＭＩ値と電圧の関係を示すテーブル、及び超音波パルスの照射方向への音圧分布を示すテーブルを保存する。
【００４３】
制御部８は、主制御部８１と走査制御部８２を備えている。主制御部８１は図示しないＣＰＵと記憶回路を備え、この記憶回路には、操作部６にて入力／設定／選択された前述の被検体の情報や画像データ収集条件等が保存されている。そして、ＣＰＵは、前述の入力情報、設定情報及び選択情報に基づいて超音波診断装置１００の各ユニットを統括的に制御する。
【００４４】
（動作）
次に、以上のように構成された超音波診断装置１００の動作について図１乃至図９を用いて説明する。
【００４５】
まず、超音波パルスの初期照射における動作に関して説明する。
【００４６】
はじめに、操作者は操作部６より被検体に照射する超音波パルスに関する送信条件及び限界ＭＩ値をそれぞれ設定する（図４のステップＳ１）。
【００４７】
ここでは超音波パルスの送信条件の一つである送信フォーカスの設定及び変更について述べる。操作者は送信フォーカスについて操作部６より、５ｍｍ〜１５０ｍｍの範囲で５ｍｍ間隔で深さ方向に設定可能であり、超音波パルスの初期照射の段階では、送信フォーカスを７５ｍｍの位置に設定する。その他の送信条件に関しては、図２、図３に示されるパターンＡの組み合わせに当てはまるように設定する。また、本実施例において限界ＭＩ値を１．５と設定する。この限界ＭＩ値はＭＩ値調節部７の記憶部７２に保存される。
【００４８】
次に、図２に示すＭＩ値と駆動電圧との関係を表すテーブルの中から、図４のステップＳ１において設定された各送信条件の組み合わせに対応するテーブルを主制御部８１がＭＩ値調節部７の記憶部７２より選択、参照する（図４のステップＳ２）。
【００４９】
図４のステップＳ１において設定した送信条件の組み合わせがパターンＡ（送信フォーカス：７５ｍｍ）であるため、主制御部８１は図２のパターンＡのテーブルを選択する。
【００５０】
主制御部８１は、図４のステップＳ１において操作者が操作部６によって設定する限界ＭＩ値を用いて、その限界ＭＩ値に対応する駆動電圧をテーブルより選択し、超音波パルスの限界駆動電圧と決定する（図４のステップＳ３）。
【００５１】
図４のステップＳ１において限界ＭＩ値は１．５と設定しているため、図２のパターンＡのテーブルより、ＭＩ値が１．５のときの駆動電圧を選択する。図２のパターンＡのテーブル内において、ＭＩＡ５が１．５にあたる場合、対応する駆動電圧Ｖ５を送信条件の組み合わせパターンＡにおける超音波パルスの限界駆動電圧とする。
【００５２】
その後、図４のステップＳ３で決定された限界駆動電圧により被検体への超音波パルスの照射を開始するよう、主制御部８１は走査制御部８２へ指示信号を送り、走査制御部８２はその指示信号に従って送信部２１を駆動し、超音波パルスを照射する（図４のステップＳ４）。
【００５３】
例えば、超音波プローブ１に設けられる各超音波振動子に図４のステップＳ３で決定された駆動電圧Ｖ５が印加され、これにより超音波パルスが被検体に照射される。そして、被検体内で反射する超音波エコーが受信部２２によって受信される。
【００５４】
この受信信号は超音波データ生成部３が有する信号処理部により所定の処理が行なわれ、Ｂモードデータが生成される。
【００５５】
その後、超音波画像データ生成部４の画像処理部はＢモードデータを、送受信方向の情報に基づいて配列して超音波画像を生成する。
【００５６】
そして、表示部５の表示データ生成部で、被検体の情報等の付帯情報を付加した表示データを生成する。この表示データはデータ変換部でＤ／Ａ変換されモニタに表示される。図５は超音波画像の表示例である。超音波画像の付帯情報として、表示画面上に最大ＭＩ値を表示することも可能である。また、超音波画像データはモニタにリアルタイムで表示される。
【００５７】
操作者は操作部６を用いて、モニタに表示される超音波画像データを参照しながら図４のステップＳ３で決定された限界駆動電圧以下で駆動電圧を微調整し、モニタに表示された超音波画像データを検査に最適な画質にする（図４のステップＳ５）。
【００５８】
図４のステップＳ３で決定した限界駆動電圧はＶ５であるため、駆動電圧の微調整に関してはＶ５を超えない範囲で行い、特にコントラストエコー法など、微小気泡を用いる場合には、その微小気泡が超音波パルスにより破壊されることなく存在し続けることができる限界の駆動電圧に設定する。本実施例ではその駆動電圧を図２のテーブル内に記載されるＶ４とする。
【００５９】
次に、ＲＯＩ内の特定ＭＩ値を一定に保つための動作について説明する。
【００６０】
尚、本実施例では特定ＭＩ値として、ＲＯＩの複数箇所におけるＭＩ値の中での最大ＭＩ値を一定に保つための動作について説明する。
【００６１】
しかし、本発明はこれに限らず、特定ＭＩ値として、ＲＯＩの複数箇所におけるＭＩ値の中での最小ＭＩ値、ＲＯＩの複数箇所におけるＭＩ値の平均値、ＲＯＩの複数箇所におけるＭＩ値の範囲の中心となる値などを用いてもよい。
【００６２】
まず、操作者は操作部６を用いて「ＭＩ値優先制御モード」を選択する（図６のステップＳ１）。
【００６３】
操作部６からは選択信号が主制御部８１へ送信され、主制御部８１は「ＭＩ値優先制御モード」の制御フロー（図６参照）を選択する。
【００６４】
次に、操作者は取得される超音波画像におけるＲＯＩを操作部６を用いて設定する（図６のステップＳ２）。
【００６５】
例えば、操作部６に設けられた入力デバイスを用いてＲＯＩの超音波画像データ上の位置、形状及び大きさを入力する。入力されたＲＯＩのデータは表示部５に送られ、送られたデータに基づいてＲＯＩを超音波画像上に重畳表示する。
【００６６】
尚、ＲＯＩの位置に関しては、操作部６が有するトラックボールを用いてモニタに表示される超音波画像データ上でその位置を指定してもよい。また、形状に関しては既定の形状の中から所望の形状を選択できるようにしてもよいし、トラックボールを用いて表示画面上でＲＯＩの各頂点を指定してＲＯＩを設定してもよい。更に、大きさはＲＯＩの位置、形状が決定後、操作者の所望の大きさに変更可能である。
【００６７】
次に、主制御部８１は図２、図３に示されるテーブルの中から、「ＭＩ値優先制御モード」を選択した時点での超音波パルスの各送信条件の組み合わせパターンに対応するテーブルをそれぞれ参照し、超音波画像における最大ＭＩ値、各点のＭＩ値及びＲＯＩの最大ＭＩ値を決定し、記憶部７２に保存する（図６のステップＳ３）。
【００６８】
本実施例において、この時点で送信条件の組み合わせパターンはパターンＡ（送信フォーカス：７５ｍｍ）に設定され（図４のステップＳ１参照）、駆動電圧はＶ４（図４のステップＳ５参照）に設定されている。
【００６９】
超音波画像における最大ＭＩ値に関して、主制御部８１は駆動電圧Ｖ４を図２のパターンＡのテーブルに照らし合わせて、この時点での超音波画像における最大ＭＩ値をＭＩＡ４と決定する。
【００７０】
また、超音波画像上の各点のＭＩ値及びＲＯＩにおけるＭＩ値の算出に関して、図７（ａ）に示される超音波パルスの走査線（偏向角０°）上におけるＭＩ値の算出を例に挙げて説明する。
【００７１】
まず、記憶部７２から参照する図７（ｂ）に示されるテーブルを用いて、音源から５ｍｍ間隔で１５０ｍｍまでの各点のＭＩ値を、前述した式（１）を用いて決定する。
【００７２】
また、記憶部７２から参照する図７（ｂ）に示されるテーブルにおいて、音源から５ｍｍ間隔における超音波の音圧ＰｒＡ５〜ＰｒＡ１５０の中からＲＯＩ内で最大値を示す画像上の位置及びその値を選択する。
【００７３】
図７（ｃ）が示すように、この時点で超音波パルスの送信フォーカスは７５ｍｍと設定されていることから、音源からの距離が７５ｍｍにおける超音波の音圧ＰｒＡ７５が超音波画像上の最大値及びＲＯＩ内での最大値となる。よって音圧ＰｒＡ７５を用いて偏向角０°の走査線上においてＲＯＩ内での最大ＭＩ値を算出する。
【００７４】
前述の手順で、全ての超音波走査線上においてそれぞれＲＯＩ内での最大ＭＩ値を算出する。
【００７５】
算出された全走査線上のＲＯＩ内での最大ＭＩ値の中から最大となるもの、つまり超音波画像全体におけるＲＯＩ内での最大ＭＩ値ＭＩａを決定する。
【００７６】
尚、図８（ｃ）に示すように、音圧分布がＲＯＩ外でピーク値を示す場合においても前述のＲＯＩ内でピーク値を示す場合（図７（ｃ）参照）と同様の処理を行う。
【００７７】
次に、操作者は、操作部６に設けられる各種送信条件を変更するためのスイッチを用いて、被検体に照射する超音波パルスのパラメータである送信周波数、送信フォーカス等の中から、変更を希望する送信条件を選択し、更に予め定められた選択肢の中から所望の値をそれぞれ選択する（図６のステップＳ４）。
【００７８】
本実施例では送信条件の中から送信フォーカスに関して、設定されている値を７５ｍｍから７０ｍｍに変更する。
【００７９】
ここで、操作者が送信条件を変更する理由の例として以下のことが挙げられる。
【００８０】
送信周波数の変更について言えば、超音波画像データのＲＯＩにおける空間分解能を上げて、画質を向上させるときには周波数を上げ、また深度の高い部位を検査したい場合には、その部位の音の伝播を向上させるために周波数を下げる。
【００８１】
また、送信フォーカスの変更では、所望の部位と超音波パルスのフォーカスが一致していない場合、送信フォーカス位置を変更して所望の部位の画質を上げることなどが挙げられる。
【００８２】
その後、各種送信条件の組み合わせ毎に記憶されている図２、図３に示すＭＩ値と駆動電圧との関係を示すテーブルの中から、設定された送信条件の組み合わせと一致する強度パラメータに関するテーブルを参照する（図６のステップＳ５）。
【００８３】
送信条件変更後の送信条件の組み合わせパターンをパターンＢ（送信フォーカス：７０ｍｍ）とすると、主制御部８１は記憶部７２からパターンＢのテーブルを参照する（図２、図３参照。）。
【００８４】
次に、ＭＩ値計算部７１は、図２、図３に示すテーブルを用いて変更後の送信条件の組み合わせパターンでの超音波画像における最大ＭＩ値、各点のＭＩ値及びＲＯＩにおける最大ＭＩ値を仮に割り出し、記憶部７２に保存する（図６のステップＳ６）。
【００８５】
本実施例において、この時点で送信条件の組み合わせパターンはパターンＢ（送信フォーカス：７０ｍｍ）に設定され（図６のステップＳ４参照）、駆動電圧はＶ４（図４のステップＳ５参照）に設定されている。
【００８６】
超音波画像における最大ＭＩ値に関して、主制御部８１は駆動電圧Ｖ４を図２のパターンＢのテーブルに照らし合わせて、この時点での超音波画像における最大ＭＩ値をＭＩＢ４と決定する。
【００８７】
また、超音波画像上の各点のＭＩ値及びＲＯＩにおけるＭＩ値の算出に関して、図８（ａ）に示される超音波パルスの走査線（偏向角０°）上におけるＭＩ値の算出を例に挙げて説明する。
【００８８】
まず、記憶部７２から参照する図９（ｂ）に示されるテーブルを用いて、音源から５ｍｍ間隔で１５０ｍｍまでの各点のＭＩ値を式（１）を用いて決定する。
【００８９】
また、記憶部７２から参照する図９（ｂ）に示されるテーブルにおいて、音源から５ｍｍ間隔における超音波の音圧ＰｒＢ５〜ＰｒＢ１５０の中からＲＯＩ内で最大値を示す画像上の位置及びその値を選択する。
【００９０】
図９（ｃ）が示すように、この時点で超音波パルスの送信フォーカスは７０ｍｍと設定されていることから、音源からの距離が７０ｍｍにおける超音波の音圧ＰｒＢ７０が超音波画像上の最大値及びＲＯＩ内での最大値となる。よって音圧ＰｒＢ７０を用いて偏向角０°の走査線上においてＲＯＩ内での最大ＭＩ値を算出する。
【００９１】
前述の手順で、全ての超音波走査線上においてそれぞれＲＯＩ内での最大ＭＩ値を算出する。
【００９２】
算出された全走査線上のＲＯＩ内での最大ＭＩ値の中から最大となるもの、つまり超音波画像全体におけるＲＯＩ内での最大ＭＩ値ＭＩｂを決定する。
【００９３】
尚、図８（ｃ）に示すように、音圧分布がＲＯＩ外でピーク値を示す場合においても前述のＲＯＩ内でピーク値を示す場合（図９（ｃ）参照）と同様の処理を行う。
【００９４】
次に、ＭＩ値調節部７は図６のステップＳ７で決定した送信条件変更後の最大ＭＩ値と、前述の図４のステップＳ１で記憶部７２に保存された限界ＭＩ値との大小関係を比較する（図６のステップＳ７）。
【００９５】
図４のステップＳ１において、限界ＭＩ値を１．５と設定しているため、ＭＩ値調節部７は、図６のステップＳ７において選択された超音波画像上における最大ＭＩ値ＭＩＢ４が１．５より高いか、又は１．５以下であるかを判断する。最大ＭＩ値ＭＩＢ４が１．５より高い場合、ステップＳ９に移行し、最大ＭＩ値ＭＩＢ４が１．５以下の場合、ステップＳ１０に移行する。
【００９６】
前者の場合、現状の送信条件における最大ＭＩ値が限界ＭＩ値を上回っており、超音波画像データにおけるＭＩ値を低下させる必要があること、また、それによりＲＯＩ内のＭＩ値も低下することを操作者に警告する（図６のステップＳ８）。
【００９７】
モニタでの表示による操作者への警告方法を例に説明する。
【００９８】
ＭＩ値調節部７において、図６のステップＳ８で最大ＭＩ値が限界ＭＩ値を上回ると判断されると、ＭＩ値調節部７から表示部５へ警告信号が送られ、表示部５は警告信号に従って表示画面上に警告メッセージを表記する。
【００９９】
操作者への警告後、主制御部８１は動作フローを図６のステップＳ４に移行させ、再度、操作者は超音波パルスの送信条件の変更を行う。
【０１００】
また、後者の超音波画像上の最大ＭＩ値が限界ＭＩ値を下回る場合、送信条件変更前後のＲＯＩ内の最大ＭＩ値を一致させるために駆動電圧を調整する（図６のステップＳ９）。
【０１０１】
ＭＩ値計算部７１は、図６のステップＳ７において算出された送信条件変更後における超音波画像上のＲＯＩ内での最大ＭＩ値ＭＩｂと、図６のステップＳ２で記憶部７２に保存された送信条件変更前における超音波画像上の各点に関するＭＩ値から図６のステップＳ３で設定されたＲＯＩ内に含まれるＭＩ値データを選択し、更にその中での最大値、つまりＲＯＩ内の最大ＭＩ値ＭＩａをそれぞれ読み込み、それらの比率rを下記の式（２）より算出する。
【０１０２】
ｒ＝ＭＩｂ／ＭＩａ・・・（２）
【０１０３】
算出された比率ｒ及び図６のステップＳ６において保存された送信条件変更後の限界駆動電圧Ｖ４（下記式（３）中のＶＬ）を用いて、ＭＩ値計算部７１は送信条件変更前後の許容できるＲＯＩ内の最大ＭＩ値を一致させるための新たな駆動電圧ＶＮを下記の式（３）より算出する。
【０１０４】
ＶＮ＝ＶＬ×ｒ・・・（３）
【０１０５】
その後、図６のステップＳ１０において算出された駆動電圧ＶＮに変更するよう、主制御部８１から走査制御部８２へ指示信号が送られ、走査制御部８２はその指示信号に従って送信部２１を駆動させ、被検体に超音波を照射する（図６のステップＳ１０）。
【０１０６】
その後、再度送信条件を変える必要がある場合には動作フローを図６のステップＳ４に移行し、再び送信条件の変更を行う（図６のステップＳ１１）。
【０１０７】
送信条件の変更がなければ、引き続き、同じ駆動電圧で超音波を照射する（図６のステップＳ１２）。
【０１０８】
また、図６のステップＳ１１の動作の際、ＲＯＩ内の最大ＭＩ値に対してある一定の割合の所望の範囲の値、例えばＲＯＩの最大ＭＩ値に対して±１０％のＭＩ値を示す領域を超音波画像データに重畳表示する（図１０参照。）。
【０１０９】
以上のような動作を行い、本実施例における特定ＭＩ値であるＲＯＩの最大ＭＩ値を一定に保つ。
【０１１０】
尚、本実施例では、図２、図３に示すような超音波パルスの送信条件の組み合わせ毎に設けられるテーブルを用いて処理を行なうが、本発明はこれに限らず、これらのテーブルより関係式を作成し、その関係式を利用して処理を行なってもよい。
【０１１１】
（効果）
このような超音波診断装置１００により、超音波画像データ上のＲＯＩ内の最大ＭＩ値を、このＭＩ値に影響を及ぼす送信条件の変更前後で一定に保つことで、送信条件変更後のＭＩ値の再調整が必要なくなり、操作者への負担を軽減し、作業の効率化を図ることができる。
【０１１２】
また、送信条件の変更前後におけるＲＯＩの特定ＭＩ値の比率を用いることで、この特定ＭＩ値を変化させないための駆動電圧の変更を容易に行うことができる。
【０１１３】
また、図２、図３に示すテーブルを用いることで、より少ない処理手順で、送信条件の組み合わせ毎に超音波画像におけるＭＩ値の割り出しを行うことができる。
【０１１４】
更に、超音波画像上に特定ＭＩ値を固定しているＲＯＩを表示することで、どの程度の領域の超音波画像データが画質の面で信頼できるかどうかを操作者が容易に認識できる。
【０１１５】
（変形例）
次に実施例１の変形例に関して図１１を用いて説明する。
【０１１６】
実施例１の場合、図８（ｃ）、図９（ｃ）に示すように、ＲＯＩの境界線における超音波パルスの音圧が、ＭＩ値の算出に用いるテーブルに設けられているため、ＲＯＩ内の最大ＭＩ値の算出はテーブルが有する音圧をそのまま用いることができる。しかし、ＲＯＩの境界線における超音波パルスの音圧が、ＭＩ値の算出に用いるテーブルに設けられていない場合には、テーブルが有する音圧を用いて概算する必要がある。本変形例はその具体的な方法に関して述べたものである。
【０１１７】
尚、超音波診断装置全体の構成の説明は前述の実施例１において行っているため省略する。
【０１１８】
（動作）
図１１（ａ）に示すように、テーブルが有する超音波パルスの音源からの音圧分布は５ｍｍ間隔となっているのに対し、超音波パルスの音源からＲＯＩの境界線までの距離は５７ｍｍ、８２ｍｍとなっており、ＲＯＩの境界線における超音波パルスの音圧が、ＭＩ値の算出に用いるテーブルに設けられていない。この場合、図１１（ｂ）の音圧分布のグラフより超音波パルスの音源からの距離が５７ｍｍの地点での音圧ＰｒＢ５７がＲＯＩ内において最大であることから、この地点において最大ＭＩ値を示すことが推測される。そこで、ＭＩ値計算部７１は、ＲＯＩ内の最大ＭＩ値を算出するために必要な音圧ＰｒＢ５７を、図１１（ｃ）に示す式と、テーブルが有する、超音波パルスの音源からの距離が５７ｍｍの地点を挟む距離５５ｍｍ及び６０ｍｍの超音波パルスの音圧ＰｒＢ５５及びＰｒＢ６０を用いて算出する。
【０１１９】
（効果）
このような超音波診断装置１００により、超音波画像データ上のＲＯＩ内の最大ＭＩ値を、このＭＩ値に影響を及ぼす送信条件の変更前後で一定に保つことで、送信条件変更後のＭＩ値の再調整が必要なくなり、操作者への負担を軽減し、作業の効率化を図ることができ、更に、ＲＯＩ内において、より正確な最大ＭＩ値の算出が可能になることから、超音波パルスにおける送信条件の変更前後でのＲＯＩ内の超音波画像の画質の変化の度合いをより小さくできる。
【図面の簡単な説明】
【０１２０】
【図１】本発明の実施例１における超音波診断装置の全体構成を示すブロック図。
【図２】本発明の実施例１における超音波診断装置が有する、駆動電圧と、その駆動電圧により照射された超音波パルスにおける最大ＭＩ値との関係を表すテーブルを送信条件の組み合わせ別に示す図。
【図３】本発明の実施例１における超音波診断装置が有する、超音波パルスの偏向角０°の走査線上における音圧分布の深さ方向への変化を表すテーブルを示す図。
【図４】本発明の実施例１における超音波診断装置の操作及び動作を示すフローチャート。
【図５】本発明の実施例１における超音波診断装置が有する、表示画面上に超音波画像及びその付帯情報を表示する機能の説明図。
【図６】本発明の実施例１におけるＭＩ値優先制御モード時の操作及び動作を示すフローチャート。
【図７】本発明の実施例１における超音波診断装置が有する、超音波画像上のＲＯＩ内のＭＩ値を算出する機能の説明図。
【図８】本発明の実施例１における超音波診断装置が有する、超音波画像上のＲＯＩ内のＭＩ値を算出する機能の説明図。
【図９】本発明の実施例１における超音波診断装置が有する、超音波画像上のＲＯＩ内のＭＩ値を算出する機能の説明図。
【図１０】本発明の実施例１における超音波診断装置が有する表示画面上に超音波画像におけるＭＩ値に関する情報を表示する機能の説明図。
【図１１】本発明の実施例１の変形例における超音波診断装置が有する、超音波画像上のＲＯＩ内のＭＩ値を算出する機能の説明図。
【符号の説明】
【０１２１】
１００  超音波診断装置
１  超音波プローブ
２  送受信部
２１  送信部
２２  受信部
３  超音波データ生成部
４  超音波画像データ生成部
５  表示部
６  操作部
７  ＭＩ値調節部
７１  ＭＩ値計算部
７２  記憶部
８  制御部
８１  主制御部
８２  走査制御部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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