(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１リンク・エレメント、第２リンク・エレメント及び第３リンク・エレメントであって、前記第１リンク・エレメントと前記第２リンク・エレメントとは隣接し、前記第２リンク・エレメントと前記第３リンク・エレメントとは隣接し、各リンク・エレメントは嵌合エクステンション及び周縁に少なくとも１つのエッジ・エクステンションを有し、前記複数の嵌合エクステンションは隣接するリンク・エレメントの嵌合エクステンションを受容するように合わせられた受容コンパートメントを形成し、横断ロッド開口部を含み、前記少なくとも一つのエッジ・エクステンションは隣接するリンク・エレメントに延出する突出部を含む、第１リンク・エレメント、第２リンク・エレメント及び第３リンク・エレメントを少なくとも含む複数のリンク・エレメントと、
前記嵌合エクステンションの前記横断ロッド開口部に受容され、これによって隣接するリンク・エレメントを相互接続する複数のピボット・ロッドと、を含み、
前記横断ロッド開口部は、前記複数のピボット・ロッドの一つが嵌入可能な大きさであるコンベヤベルトであって、
前記複数のリンク・エレメントのうちの前記少なくとも１つのエッジ・エクステンションは、前記少なくとも１つのエッジ・エクステンションを通ってピボット・ロッドが嵌入可能になるよう寸法設定された入口孔を有し、
前記第３リンク・エレメントのエッジ・エクステンションの前記突出部は、前記第１リンク・エレメントと前記第２リンク・エレメントとを連結するピボット・ロッドを保持するために前記第２リンク・エレメントのエッジ・エクステンションの入口孔をブロックするように延出することを特徴とするコンベヤベルト。
【請求項２】
前記横断ロッド開口部の少なくともいくつかは、前記コンベヤベルトの前記複数のリンク・エレメントの隣接するリンク・エレメント同士がたたみ込まれることを可能にするスロット状の開口部であることを特徴とする、請求項１記載のコンベヤベルト。
【請求項３】
前記少なくとも１つのエッジ・エクステンションは、上部フランジおよび下部フランジによって規定される受容スロットを含み、前記受容スロットは、前記リンク・エレメント同士がたたみ込まれる際に、隣接するリンク・エレメントの突出部を受容するよう寸法設定されていることを特徴とする、請求項２記載のコンベヤベルト。
【請求項４】
前記少なくとも１つのエッジ・エクステンションは、ピボット・ロッドが、前記入口孔と前記ピボット・ロッドにより相互接続されるリンク・エレメントの嵌合エクステンションの横断ロッド開口部とに嵌入された後に前記ピボット・ロッドの端を受容するためのロッド受容コンパートメントをさらに含み、前記ロッド受容コンパートメントは、前記ピボット・ロッドの端よりも大きく寸法設計されていることを特徴とする、請求項１記載のコンベヤベルト。
【請求項５】
前記少なくとも１つのエッジ・エクステンションは、前記ロッド受容コンパートメントを少なくとも部分的に範囲決めする横向き障害物をさらに含むことを特徴とする、請求項４記載のコンベヤベルト。
【請求項６】
前記障害物は、連続的な仕切りであることを特徴とする、請求項５記載のコンベヤベルト。
【請求項７】
前記障害物は、少なくとも１つの突起であることを特徴とする、請求項５記載のコンベヤベルト。
【請求項８】
前記突起は、前記ピボット・ロッドの半径と実質的に同じ半径でカーブすることを特徴とする、請求項７記載のコンベヤベルト。
【請求項９】
前記突出部は、前記受容スロットの深さ寸法より長いことを特徴とする、請求項３記載のコンベヤベルト。
【請求項１０】
ロッド・ドライブ開口部と、それ自体を介してピボット・ロッドを受容するためのカーブしたロッド面を有する横断的なスロット状の開口部とを有するドライブ・エクステンションをさらに備えることを特徴とする、請求項１記載のコンベヤベルト。
【請求項１１】
コンベヤベルトであり、
複数のリンク・エレメントであって、各リンク・エレメントが、
隣接するリンク・エレメントの嵌合エクステンションを受容するように合わせられた受容コンパートメントを形成する複数の嵌合エクステンションであって各々がその中を通る横断ロッド開口部を含み、前記横断ロッド開口部の少なくともいくつかは前記コンベヤベルトの前記複数のリンク・エレメント同士がたたみ込まれることを可能にするスロット状の開口部である、複数の嵌合エクステンション、および、
前記リンク・エレメントの周縁にある少なくとも１つのエッジ・エクステンションであって、突出部と、前記リンク・エレメント同士がたたみ込まれる際に隣接するリンク・エレメントを相互に連結するために隣接するリンク・エレメントの突出部を受容するよう寸法設定された受容スロットと、を含む、少なくとも１つのエッジ・エクステンションを含む、複数のリンク・エレメントと、
前記複数の嵌合エクステンションの前記横断ロッド開口部に受容され、これによって隣接するリンク・エレメントを相互接続する複数のピボット・ロッドと、を含むことを特徴とするコンベヤベルト。
【請求項１２】
前記受容スロットは、上部フランジ及び下部フランジによって規定されていることを特徴とする、請求項１１記載のコンベヤベルト。
【請求項１３】
前記少なくとも１つのエッジ・エクステンションは前記受容スロットに配置される入口孔をさらに含み、前記入口孔は、一対の隣接するリンク・エレメントの前記少なくとも１つのエッジ・エクステンション及び前記横断ロッド開口部を通ってピボット・ロッドが嵌入可能になるよう寸法設定されていることを特徴とする、請求項１１記載のコンベヤベルト。
【請求項１４】
前記突出部は、隣接するリンク・エレメント同士がたたみ込まれる際にピボット・ロッドを保持するために隣接するリンク・エレメントの入口孔をブロックする前記受容スロットまで延びることを特徴とする、請求項１１記載のコンベヤベルト。
【請求項１５】
前記突出部によって保持される前記ピボット・ロッドは、前記突出部が設けられた前記リンク・エレメント以外の一対のリンク・エレメントを相互接続することを特徴とする、請求項１４記載のコンベヤベルト。
【請求項１６】
前記少なくとも１つのエッジ・エクステンションは、前記受容スロットに配置される入口孔をさらに含み、前記入口孔は、一対の隣接するリンク・エレメントの前記少なくとも１つのエッジ・エクステンション及び前記横断ロッド開口部を通ってピボット・ロッドが嵌入可能になるよう寸法設定され、ピボット・ロッドが前記入口孔と前記ピボット・ロッドにより相互接続されるリンク・エレメントの嵌合エクステンションの横断ロッド開口部とに嵌入された後に中でピボット・ロッドの一端を受容するためのロッド受容コンパートメントを含み、前記ロッド受容コンパートメントは、前記ピボット・ロッドの一端よりも大きく寸法設計されていることを特徴とする、請求項１１記載のコンベヤベルト。
【請求項１７】
前記少なくとも１つのエッジ・エクステンションは、前記ロッド受容コンパートメントを少なくとも部分的に規定する横向き障害物をさらに含むことを特徴とする、請求項１６記載のコンベヤベルト。
【請求項１８】
前記障害物は、連続的な仕切りであることを特徴とする、請求項１７記載のコンベヤベルト。
【請求項１９】
前記障害物は、少なくとも１つの突起であることを特徴とする、請求項１７記載のコンベヤベルト。
【請求項２０】
前記少なくとも１つの突起は、前記ピボット・ロッドの半径と実質的に同じ半径でカーブすることを特徴とする、請求項１９記載のコンベヤベルト。
【請求項２１】
前記突出部は、前記受容スロットの深さ寸法よりも長いことを特徴とする、請求項１１記載のコンベヤベルト。
【請求項２２】
ロッド・ドライブ開口部と、それを介してピボット・ロッドを受容するためのカーブしたロッド面を有する横断的なスロット状の開口部とを有するドライブ・エクステンションをさらに備えることを特徴とする、請求項１１記載のコンベヤベルト。
【請求項２３】
コンベヤベルトであり、
複数のリンク・エレメントであって、各リンク・エレメントが、
隣接するリンク・エレメントの嵌合エクステンションを受容するように合わせられた受容コンパートメントを形成する複数の嵌合エクステンションであって各々がその中を通る横断ロッド開口部を含み、前記横断ロッド開口部の少なくともいくつかは前記コンベヤベルトの前記複数のリンク・エレメント同士がたたみ込まれることを可能にするスロット状の開口部である、複数の嵌合エクステンション、および、
前記リンク・エレメントの周縁にある少なくとも１つのエッジ・エクステンションであって、前記コンベヤベルトの前記周縁の前記リンク・エレメントがたたみ込まれる程度を制限してそれによって前記コンベヤベルトの最小の回転半径を定める突出部を含む、少なくとも１つのエッジ・エクステンション、を含む、複数のリンク・エレメントと、
前記複数の嵌合エクステンションの前記横断ロッド開口部に受容され、これによって隣接するリンク・エレメントを相互接続する複数のピボット・ロッドと、を含み、
前記少なくとも１つのエッジ・エクステンションは、前記リンク・エレメント同士がたたみ込まれる際に隣接するリンク・エレメントを相互に連結するために隣接するリンク・エレメントの突出部を受容するように寸法設定された受容スロットをさらに含み、これによって前記リンク・エレメント同士がたたみ込まれる際にテンティングを防ぐことを特徴とするコンベヤベルト。
【請求項２４】
前記突出部は、前記受容スロットの深さ寸法より長いことを特徴とする、請求項２３記載のコンベヤベルト。
【請求項２５】
複数のリンク・エレメントであって、各リンク・エレメントが、隣接するリンク・エレメントの嵌合エクステンションを受容するように合わせられた受容コンパートメントを形成する複数の嵌合エクステンションを含み、前記複数の嵌合エクステンションはその中を通る横断ロッド開口部を含み、前記横断ロッド開口部の少なくともいくつかはスロット状の開口部である、複数の嵌合エクステンション、および
周縁にある少なくとも１つのエッジ・エクステンションであって、突出部と、前記少なくとも１つのエッジ・エクステンションを通ってピボット・ロッドが嵌入可能になるよう寸法設定された入口孔とを含む、少なくとも１つのエッジ・エクステンションを含む、複数のリンク・エレメントと、
前記複数の嵌合エクステンションの前記横断ロッド開口部に受容され、これによって隣接するリンク・エレメントを相互接続する複数のピボット・ロッドと、を含むコンベヤベルトであって、
前記少なくとも１つのエッジ・エクステンションの前記突出部は、前記リンク・エレメント同士がたたみ込まれる際にピボット・ロッドが外れることを防ぎ前記少なくとも１つのエッジ・エクステンションは、上部フランジ及び下部フランジによって規定される受容スロットをさらに含み、前記受容スロットは、前記リンク・エレメント同士がたたみ込まれる際に隣接するリンク・エレメントの突出部を受容するよう寸法設定されていることを特徴とするコンベヤベルト。
【請求項２６】
前記突出部は前記ピボット・ロッドを保持するための入口孔をブロックするよう延び、前記ピボット・ロッドは前記突出部が設けられた前記リンク・エレメント以外の一対のリンク・エレメントを相互接続することを特徴とする、請求項２５記載のコンベヤベルト。
【請求項２７】
前記少なくとも１つのエッジ・エクステンションは、中で前記ピボット・ロッドの一端を受容するためのロッド受容コンパートメントをさらに含むことを特徴とする、請求項２５記載のコンベヤベルト。
【請求項２８】
前記少なくとも１つのエッジ・エクステンションは、前記ロッド受容コンパートメントを少なくとも部分的に規定する横向き障害物をさらに含むことを特徴とする、請求項２７記載のコンベヤベルト。
【請求項２９】
複数のリンク・エレメントであって、各リンク・エレメントは複数の嵌合エクステンションと周縁に少なくとも１つのエッジ・エクステンションとを有し、前記複数の嵌合エクステンションは、隣接するリンク・エレメントの嵌合エクステンションを受容するように合わせられた受容コンパートメントを形成し横断ロッド開口部を含む、複数のリンク・エレメントと、
前記複数の嵌合エクステンションの前記横断ロッド開口部に受容され、これによって隣接するリンク・エレメントを相互接続する複数のピボット・ロッドと、を含むコンベヤベルトであって、
前記複数のリンク・エレメントのうち少なくとも１つの前記リンク・エレメントの前記少なくとも１つのエッジ・エクステンションは、前記少なくとも１つのエッジ・エクステンションを通ってピボット・ロッドが嵌入可能になるように寸法設定された入口孔と、中で前記ピボット・ロッドの一端を受容するロッド受容コンパートメントを少なくとも部分的に規定する横向き障害物とを含み、前記横向き障害物は、前記ピボット・ロッドの前記一端が前記入口孔から前記ロッド受容コンパートメントへ強制的に入れられることを防ぎ、
前記少なくとも１つのエッジ・エクステンションに配置され隣接するリンク・エレメントの入口孔をブロックするよう延出する突出部をさらに含み、
前記少なくとも１つのエッジ・エクステンションは上部フランジ及び下部フランジによって規定される受容スロットをさらに含み、前記受容スロットは、前記リンク・エレメント同士がたたみ込まれる際に隣接するリンク・エレメントの突出部を受容するよう寸法設定されていることを特徴とする、コンベヤベルト。
【請求項３０】
前記障害物は、連続的な仕切りであることを特徴とする、請求項２９記載のコンベヤベルト。
【請求項３１】
前記障害物は、少なくとも１つの突起であることを特徴とする、請求項２９記載のコンベヤベルト。
【請求項３２】
前記突起は、前記ピボット・ロッドの半径と実質的に同じ半径でカーブすることを特徴とする、請求項３１記載のコンベヤベルト。
【請求項３３】
前記障害物は、前記少なくとも１つのエッジ・エクステンションの幅の一部分のみを横切って横幅方向に延びることを特徴とする、請求項２９記載のコンベヤベルト。
【請求項３４】
前記障害物は、前記少なくとも１つのエッジ・エクステンションの全幅に渡って横幅方向に延びることを特徴とする、請求項２９記載のコンベヤベルト。
【請求項３５】
前記ピボット・ロッドが前記受容コンパートメントへ移動可能となるよう、前記ピボット・ロッドの前記一端が前記横向き障害物を越えることを可能にするため、前記複数のリンク・エレメントの前記少なくとも１つが、横方向に延伸されるように調整されることを特徴とする、請求項２９記載のコンベヤベルト。
【請求項３６】
前記横断ロッド開口部の少なくともいくつかは、前記コンベヤベルトの前記複数のリンク・エレメント同士がたたみ込まれることを可能にするスロット状の開口部であることを特徴とする、請求項２９記載のコンベヤベルト。
【請求項３７】
複数のリンク・エレメントであって、各リンク・エレメントは、複数の嵌合エクステンションと周縁に少なくとも１つのエッジ・エクステンションとを有し、前記複数の嵌合エクステンションは、隣接するリンク・エレメントの嵌合エクステンションを受容するように合わせられた受容コンパートメントを形成し、横断ロッド開口部を含み、前記複数の嵌合エクステンションの前記横断ロッド開口部はスロットである、前記複数のリンク・エレメントと、
前記複数の嵌合エクステンションの前記横断ロッド開口部に受容され、これによって隣接するリンク・エレメントを相互接続する複数のピボット・ロッドと、を含むコンベヤベルトであって、
前記複数のリンク・エレメントのうち前記少なくとも１つのエッジ・エクステンションは、前記少なくとも１つのエッジ・エクステンションを通ってピボット・ロッドが嵌入可能になるよう寸法設定された入口孔と、中で前記ピボット・ロッドの一端を受容するロッド受容コンパートメントを前記入口孔と少なくとも部分的に分離し、かつ、前記ピボット・ロッドが前記横断ロッド開口部に受容された後の前記ピボット・ロッドと平行である横向き障害物と、を含み、前記ロッド受容コンパートメントは、前記リンク・エレメントを横方向に引き伸ばし、前記ピボット・ロッドが、前記入口孔と前記ピボット・ロッドにより相互接続されるリンク・エレメントの嵌合エクステンションの横断ロッド開口部とに嵌入され、前記ピボット・ロッドが前記横向き障害物を越え前記ロッド受容コンパートメントに移動すると前記ピボット・ロッドの前記一端が中で転置できるように、前記ピボット・ロッドの前記一端よりも大きいことを特徴とする、コンベヤベルト。
【請求項３８】
コンベヤベルトの組み立て方法であって、
複数のピボット・ロッドを用意し、
複数のリンク・エレメントであって、各リンク・エレメントは前記複数のピボット・ロッドの一つが嵌入可能な大きさの横断ロッド開口部を有する複数の嵌合エクステンションと周縁に少なくとも１つのエッジ・エクステンションとを有し、前記少なくとも１つのエッジ・エクステンションが、前記複数のピボット・ロッドの一つが嵌入可能な大きさの入口孔と少なくとも部分的にロッド受容コンパートメントとを分離する横向き障害物とを含む、複数のリンク・エレメントを用意し、
一対の隣接するリンク・エレメントを相互に嵌め合わせ、前記隣接するリンク・エレメントの前記エッジ・エクステンションの入口孔と前記隣接するリンク・エレメントの前記横断ロッド開口部とを一直線に並べ、ピボット・ロッドを、嵌合した一対のリンク・エレメントのうちの１つの前記入口孔を通して、かつ、前記嵌合した一対のリンク・エレメントの前記横断ロッド開口部を通して嵌入させ、これによって前記嵌合した一対のリンク・エレメントを相互接続し、
前記ピボット・ロッドの一端が前記横向き障害物を越えられるように前記嵌合した一対のリンク・エレメントを横方向に引き伸ばし、
前記ピボット・ロッドの前記一端を前記受容コンパートメントへと移動させるステップを含み、
前記横向き障害物は、前記ピボット・ロッドが前記横断ロッド開口部に嵌入され前記受容コンパートメントへと移動した後、前記複数のリンク・エレメントが横方向に引き伸ばされていないときに前記ピボット・ロッドと平行となり、
前記受容コンパートメントは前記コンベヤベルトの動作中に前記ピボット・ロッドが転置可能となるように前記ピボット・ロッドの前記一端よりも大きく寸法設計されていることを特徴とする、コンベヤベルトの組立て方法。
【請求項３９】
前記一対のリンク・エレメントが通常の寸法に戻ることを可能にするために前記引き伸ばされた嵌合した一対のリンク・エレメントを解放するステップをさらに含むことを特徴とする、請求項３８記載の方法。
【請求項４０】
前記障害物は、連続的な仕切りであることを特徴とする、請求項３８記載の方法。
【請求項４１】
前記障害物は、少なくとも１つの突起であることを特徴とする、請求項３８記載の方法。
【請求項４２】
前記少なくとも１つのエッジ・エクステンションは、前記ピボット・ロッドが保持される際に前記ピボット・ロッドの少なくとも一部を案内するよう寸法設定された少なくとも一つの表面開口部を含むことを特徴とする、請求項１に記載のコンベヤベルト。
【請求項４３】
前記少なくとも１つのエッジ・エクステンションは、前記入口孔の上に配置された少なくとも１つの表面開口部を含むことを特徴とする、請求項１に記載のコンベヤベルト。
【請求項４４】
前記少なくとも１つのエッジ・エクステンションは、少なくとも１つの表面開口部を含むことを特徴とする、請求項１１に記載のコンベヤベルト。
【請求項４５】
前記少なくとも１つのエッジ・エクステンションは、少なくとも１つの表面開口部を含むことを特徴とする、請求項２３に記載のコンベヤベルト。
【請求項４６】
前記少なくとも１つのエッジ・エクステンションは、前記ピボット・ロッドが保持される際に前記ピボット・ロッドの少なくとも一部を案内するよう寸法設定された少なくとも一つの表面開口部を含むことを特徴とする、請求項２５に記載のコンベヤベルト。
【請求項４７】
前記少なくとも１つのエッジ・エクステンションは、前記入口孔の上に配置された少なくとも１つの表面開口部を含むことを特徴とする、請求項２５に記載のコンベヤベルト。
【請求項４８】
前記少なくとも１つのエッジ・エクステンションは、前記ピボット・ロッドが保持される際に前記ピボット・ロッドの少なくとも一部を案内するよう寸法設定された少なくとも一つの表面開口部を含むことを特徴とする、請求項２９に記載のコンベヤベルト。
【請求項４９】
前記少なくとも１つのエッジ・エクステンションは、前記入口孔の上に配置された少なくとも１つの表面開口部を含むことを特徴とする、請求項２９に記載のコンベヤベルト。
【請求項５０】
前記少なくとも１つのエッジ・エクステンションは、少なくとも１つの表面開口部を含むことを特徴とする、請求項３７に記載のコンベヤベルト。
【請求項５１】
前記少なくとも１つのエッジ・エクステンションは、前記ピボット・ロッドが前記ロッド受容コンパートメントに保持される際に前記ピボット・ロッドの少なくとも一部を案内するよう寸法設定された少なくとも一つの表面開口部を含むことを特徴とする、請求項３８に記載の方法。
【請求項５２】
前記少なくとも１つのエッジ・エクステンションは、前記入口孔の上に配置された少なくとも１つの表面開口部を含むことを特徴とする、請求項３８に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、コンベヤベルト、より詳細には、モジュール式コンベヤベルトに関する。さらに、本発明は、このようなベルトを組み立てる方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
コンベヤシステムは、一般的に、材料の処理および加工目的で様々な産業分野で使用される。例えば、コンベヤシステムは、食品がある位置から別の位置へと運搬される間に、コンベヤベルトの支持面に配置されて加工される食品加工システムで用いられる。このような用途において、食品は、コンベヤベルト上で運搬される間、加熱・天火焼き・冷凍・洗浄され、あるいはその他の加工を受ける。例えばワイヤメッシュ・コンベヤベルトのような様々な異なる種類のコンベヤベルトがこのような用途で用いられているが、種々のモジュラーベルトは、食品加工システムにおいてとりわけ普及してきた。さらに、そのようなコンベヤシステムは、らせん形アキュムレータでしばしば利用され、例えばＬａｙｎｅらによる米国特許第５，０７０，９９９号にコンベヤシステムにおいて大量の貯蔵を可能にするものが開示されている。
【０００３】
多くのモジュール式コンベヤベルトは複数のリンク・エレメント（連結部材）を含んでおり、各リンク・エレメントは、隣接するリンク・エレメントのエクステンションと嵌合する、間隔のあいた複数の嵌合エクステンション（インターメッシング・エクステンション）を有する。嵌合するリンク・エレメントは、連続的なコンベヤベルトを形成するため、延出したピボット・ロッド（回転軸）によってヒンジで動くように相互に連結され、複数のリンク・エレメントは搬送面に配備される。このリンク・エレメントは、一般的に、プラスチック、ナイロン、またはその他の複合材料といった非金属材料から形成されている。このようなリンク・エレメントの使用は、とりわけ食品加工用途で普及してきた。なぜなら、搬送面は掃除が容易であり且つ微生物・真菌・ウィルス・バクテリアといった病原体の成長を阻止するように処理できるためである。このような方法で、モジュール式コンベヤベルトは、衛生状態を良くして食品由来の病気の削減に寄与できる。
【０００４】
ピボット・ロッドが嵌合したリンク・エレメントに嵌入され、リンク・エレメントに設けられた機構により保持されている種々のコンベヤベルトも公知である。例えば、Ｔａｎによる米国特許第５，１０５，９３８号は、相互に嵌合され且つロッドによって回動可能な状態で接続されるリンクを有するコンベヤベルトであって、２つの双安定状態位置の１つの所定位置に、ピボット・ロッドを保持するための閉塞した孔を有するリンク上にベルトリンク端が具備されるものを開示する。Ｔａｎによる本特許は、ピボット・ロッドの取付けおよび／または除去を可能にする事実上円形状の出入口孔と、回転ロッドを保持するために弾力的に形成された陸線（リッジ）またはくびれ（ウエスト）を開示する。しかしながらこの特許では、リッジの変形によってロッドが陸線上を動かされるようにする必要があり、これは連結具の材料によっては連結具を弱体化させる可能性がある。さらに、ロッドが出入口孔と合わさる位置へ意図せずに移動する場合にピボット・ロッドが思いがけず外れる可能性がある。
【０００５】
Ｈｏｒｔｏｎらによる米国特許第５，５９８，９１６号は、本特許文献のモジュラー式コンベヤベルト・リンクが隆線を含まない点を除いては、上記開示されたＴａｎの発明に類似するモジュール式コンベヤベルトを開示する。このベルトリンク上に具備される孔は、ロッドの取付けおよび取り外しを可能にする。しかしながら本特許において、この孔は、リンクのロッド受容孔と相殺される。これにより、ある角度でのピボット・ロッドの挿入、または、屈曲可能なピボット・ロッドを使用することが必要となる。ある角度でのピボット・ロッドの挿入は扱いにくく、かつしばしば実現困難であるが、一方で屈曲可能なピボット・ロッドを使用することは強度の減少のために、多くの用途で好ましくない。
【０００６】
加えて、特にコンベヤベルトの横縁で、他の一体機構を提供する種々の他のモジュラ・コンベヤベルトが提案されてきた。例えば、Ｇｕｌｄｅｎｆｅｌｓによる米国特許第６，５２３，６８０は、コンベヤベルトをたたみ込む際に他のリンクと入れ子になるリンク・エレメントの外面にあるエッジリンク端を含む、モジュラ・コンベヤベルトを開示する。Ｈｏｒｔｏｎによる米国特許第５，３７２，２４８号もまた、操作中にコンベヤベルトを支持するためにサイドレールの支持フランジと嵌合するエッジ面から延出する突出部のあるリンク・エレメントを有するラジアスコンベヤベルトを開示する。この種の支持フランジは、コンベヤベルトのテンティングを防止することが可能である。しかしながら、サイドレールをコンベヤベルトの全長に渡って設けることは、コストがひどく高い。さらに、Ｋｎｏｔらによる米国特許第６，６４４，４６６号は、モジュールが回転ロッドの端に延出する突出部であって、突起部と狭いヒンジエレメントとの間に適合する突出部を含むプラットフォーム上部ラジアスベルトを開示する。この特許は、ピボット・ロッドがヒンジエレメントの孔へ嵌入するのを可能にするための切欠きを含む。しかし、ロッドが意図せず外れることを防ぐことはしない。
【特許文献１】米国特許第５，０７０，９９９号公報
【特許文献２】米国特許第５，１０５，９３８号公報
【特許文献３】米国特許第５，５９８，９１６号公報
【特許文献４】米国特許第６，５２３，６８０号公報
【特許文献５】米国特許第５，３７２，２４８号公報
【特許文献６】米国特許第６，６４４，４６６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
上述のコンベヤベルトは、例えばピボット・ロッドの取付けおよび保持といった種々の異なるコンベヤベルトの課題に対する解決策を提供する。しかしながら、これらのコンベヤベルトは、コンベヤベルトの使用法に関連するこれらの問題に対する総合的解決策を提供しない。従って、この種の課題に対する総合的解決策を提供するコンベヤベルトへの未実現のニーズが、依然として存在する。とりわけ、ピボット・ロッドの容易な取付けおよび保持を可能にするコンベヤベルトへの未実現のニーズが、依然として存在する。加えて、テンティングの可能性を減少させ、かつコンベヤベルトの最小回転半径を制御する仕組みを提供するコンベヤベルトへの未実現のニーズが、依然として存在する。
【０００８】
上記より鑑みて、本発明の一態様は、ピボット・ロッドの容易な取り付け及び保持を可能にする、コンベヤベルトである。
【０００９】
本発明の他の優位な点は、操作時のテンティングの可能性を低減するコンベヤベルトを提供する点にある。
【００１０】
本発明のさらに別の優位な点は、コンベヤベルトの最小回転半径を制御する仕組みを備えるコンベヤベルトを提供する点にある。
【００１１】
本発明の別の態様は、コンベヤベルトの組立て方法を提供する点にある。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明の一実施態様によれば、複数のリンク・エレメントおよび複数のピボット・ロッドを備えるコンベヤベルトが提供される。各リンク・エレメントは、その周縁に複数の嵌合エクステンション（嵌合延伸部）および少なくとも１つのエッジ・エクステンション(エッジ延伸部)を含む。複数の嵌合エクステンションは、隣接するリンク・エレメントの嵌合エクステンションを受容するように合わせられた受容コンパートメントを形成し、横断ロッド開口部を含む。複数のピボット・ロッドは、複数の嵌合エクステンションの横断ロッド開口部中に受容され、これにより隣接するリンク・エレメント同士を相互接続する。複数のリンク・エレメントのうちの少なくとも１つのエッジ・エクステンションは、少なくとも１つのエッジ・エクステンションを通ってピボット・ロッドが挿入可能になるよう寸法設定された入口孔と、突出部が設けられたリンク・エレメント以外の一対のリンク・エレメントを連結するピボット・ロッドを保持するために隣接するリンク・エレメントの入口孔をブロックするよう延びる突出部と、を含む。
【００１３】
別の実施態様によれば、横断ロッド開口部のうち少なくともいくつかは、コンベヤベルトの複数のリンク・エレメント同士がたたみこまれるようにするスロット状の開口部になっている。エッジ・エクステンションは、上部フランジおよび下部フランジにより規定される受容スロットであって、リンク・エレメント同士がたたみ込まれる際に隣接するリンク・エレメントの突出部を受容するように寸法設定されている受容スロットを含んでよい。
【００１４】
加えて、エッジ・エクステンションは、ピボット・ロッドの一端を中に受容するロッド受容コンパートメントをさらに含む。エッジ・エクステンションは、更に、少なくとも部分的にロッド受容コンパートメントを規定する横向き障害物を含む。一実施態様において、この障害物は、連続する仕切り（ディバイダ）であってもよい。別の実施態様において、障害物は、一つ以上の突起であってもよい。突起は、実質的にピボット・ロッドの半径と同じ半径でカーブしてもよい。
【００１５】
別の実施態様によれば、この突出部は、コンベヤベルトの最小回転半径を制限するために、受容スロットの深さ寸法より長くてもよい。さらに、ドライブ・エクステンション（駆動延伸部）が設けられてもよく、ドライブ・エクステンションは、ロッド・ドライブ開口部と、それ自身を介してピボット・ロッドを受容するカーブしたロッド面を有する横断的なスロット状の開口部とを有する。
【００１６】
本発明の別の実施態様において、隣接するリンク・エレメントの嵌合エクステンションを受容するように合わせられた受容コンパートメントを形成する複数の嵌合エクステンションをリンク・エレメントが含むようなコンベヤベルトが提供され、複数の嵌合エクステンションはそれぞれ中を通る横断ロッド開口部を含み、少なくともいくつかの横断ロッド開口部は、コンベヤベルトの複数のリンク・エレメント同士がたたみ込まれることを可能にするスロット状の開口部であり、また、リンク・エレメントの周縁の少なくとも１つのエッジ・エクステンションであって、突出部、および、リンク・エレメント同士がたたみ込まれる際に隣接するリンク・エレメント同士を相互に連結するために隣接するリンク・エレメントの突出部を受容するように寸法設定された受容スロット、を含むエッジ・エクステンション、を含む。
【００１７】
本発明のさらに別の実施態様では、隣接するリンク・エレメントの嵌合エクステンションを受容するように合わせられた受容コンパートメントを形成する嵌合する複数の嵌合エクステンションをリンク・エレメントが含むようなコンベヤベルトが提供され、複数の嵌合エクステンションはそれぞれ、中を通る横断ロッド開口部を含み、横断ロッド開口部の少なくともいくつかは、コンベヤベルトの複数のリンク・エレメント同士がたたみ込まれることを可能にするスロット状の開口部であり、また、リンク・エレメントの周縁の少なくとも１つのエッジ・エクステンションであって、コンベヤベルトの周縁のリンク・エレメントがたたみ込まれる程度を制限し、これによりコンベヤベルトの最小回転半径を規定する突出部を含むようなエッジ・エクステンションを含む。
【００１８】
別の実施態様において、隣接するリンク・エレメントの嵌合エクステンションを受容するように合わせられた受容コンパートメントを形成する複数の嵌合エクステンションを複数のリンク・エレメントが含むようなコンベヤベルトが提供され、複数の嵌合エクステンションは、中を通る横断ロッド開口部を含み、横断ロッド開口部のうち少なくともいくつかはスロット状の開口部であり、また、その周縁に少なくとも１つのエッジ・エクステンションであって、エッジ・エクステンションを通ってピボット・ロッドが挿入可能になるよう寸法設定された突出部及び入口孔を含む前記エッジ・エクステンションを含み、リンク・エレメント同士がたたみ込まれる際に、前記突出部はピボット・ロッドが外れることを防ぐ。
【００１９】
本発明のさらに別の実施態様によれば、リンク・エレメントが複数の嵌合エクステンションと、周縁に少なくとも１つのエッジ・エクステンションを有するようなコンベヤベルトが提供され、複数の嵌合エクステンションは、隣接するリンク・エレメントの嵌合エクステンションを受容するように合わせられた受容コンパートメントを形成し、横断ロッド開口部を含む。コンベヤベルトは、複数の嵌合エクステンションの横断ロッド開口部に受容された複数のピボット・ロッドを含み、これによって隣接するリンク・エレメントを相互接続する。複数のリンク・エレメントのうち少なくとも１つのリンク・エレメントのエッジ・エクステンションは、エッジ・エクステンションを通ってピボット・ロッドが嵌入可能になるように寸法設定された入口孔と、ピボット・ロッドの一端を受容するためにロッド受容コンパートメントを少なくとも部分的に規定する横向き障害物と、を含む。この横向き障害物は、ピボット・ロッドの端が、強制的に入口孔からロッド受容コンパートメントへと入れられることを防ぐ。
【００２０】
一実施態様によれば、この障害物は、連続的な仕切りである。別の実施態様において、この障害物は少なくとも１つの突起である。この障害物は、エッジ・エクステンションの幅の一部分のみを横切って横幅方向に延びるように設定してもよく、または、エッジ・エクステンションの全幅に渡って横幅方向に延びるように設定することもできる。さらに別の実施態様において、リンク・エレメントは、ピボット・ロッドが受容コンパートメントへと移動可能になるように、ピボット・ロッドの端が横向きの障害物を越えることが可能になるように、横方向に延伸されるように調整されてもよい。
【００２１】
本発明のさらに別の実施態様において、リンク・エレメントが複数の嵌合エクステンションと、周縁に少なくとも１つのエッジ・エクステンションとを有するようなコンベヤベルトが提供され、複数の嵌合エクステンションは、隣接するリンク・エレメントの嵌合エクステンションを受容するように合わせられた受容コンパートメントを形成し、スロット状の横断ロッド開口部を含む。コンベヤベルトは、複数の嵌合エクステンションの横断ロッド開口部に受容される複数のピボット・ロッドを含み、これによって隣接するリンク・エレメントを相互接続する。複数のリンク・エレメントのうち少なくとも１つのリンク・エレメントのエッジ・エクステンションは、このエッジ・エクステンションを通ってピボット・ロッドが嵌入可能になるように寸法設定された入口孔と、中でピボット・ロッドの一端を受容するために少なくとも部分的にロッド受容コンパートメントを規定する横向き障害物と、を含む。このロッド受容コンパートメントは、ピボット・ロッドの端が中で転置できるようにピボット・ロッドの端よりも長く寸法設定されている。
【００２２】
本発明のさらに別の態様によれば、コンベヤベルトの組立て方法であって、複数のリンク・エレメントを用意するステップを備える方法が提供され、各リンク・エレメントは、横断ロッド開口部を有する複数の嵌合エクステンションと、入口孔及びロッド受容コンパートメントを少なくとも部分的に規定する横向き障害物を含む少なくとも１つのエッジ・エクステンションとを周縁に有する。この方法は、また、複数のピボット・ロッドを用意するステップを含み、一対の隣接するリンク・エレメントを嵌合し、嵌合する一対のリンク・エレメントのうち１つのリンク・エレメントの入口孔を通し、さらに前記横断ロッド開口部を通してピボット・ロッドを嵌入し、それによって嵌合する前記一対のリンク・エレメントを相互接続する。この方法は、ピボット・ロッドの一端が横向き障害物を越えられるように、嵌合する一対のリンク・エレメントを横方向に引き伸ばし、ピボット・ロッドの端を受容コンパートメントへと移動させるステップをさらに含む。別の実施態様によれば、この方法は、さらに、嵌合する一対のリンク・エレメントを通常の寸法に戻すことを可能にするために、引き伸ばされた勘合する一対のリンク・エレメントを解放するステップをさらに含む。
【発明の効果】
【００２３】
本発明のこれらの利点及びその他の利点と特徴は、本発明の好適な実施例についての次の詳細な説明を付随の図面と合わせて見れば明らかになるだろう。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
図１から図７は、上述したようなコンベヤベルトの使用に関係する種々の問題に対する総合的解決策を提供する本発明の一実施態様に係るコンベヤベルト１０の種々の断片図を示す。以下に詳述するように、コンベヤベルト１０は、前述のような複数のリンク・エレメントを相互接続するために使用されるピボット・ロッドの容易な取り付けおよび保持を可能にする。さらに、図示されたコンベヤベルト１０は、テンティングの可能性を減少させ、さらにコンベヤベルト１０の最小回転半径を制御するための仕組みを提供する。本発明の種々の態様およびその利点を、種々の図、特に図１乃至７に関して、以下に記述する。しかしながら、これらの図は、単に本発明の特定の実施態様を示すにすぎないこと、また、本発明は記述される特定の実施態様に限定されないことが、理解される。
【００２５】
図１乃至７に示すように、コンベヤベルト１０について図示された実施態様は、複数のリンク・エレメント１２を備える。ここでは、明瞭な説明を目的として、２つのリンク・エレメントのみが示され、それゆえコンベヤベルト１０の一部分のみが示されている。実際の実施態様において、他の多数のリンク・エレメント１２が、これらによって連続的なコンベヤベルト１０を形成するよう設けられる。さらに、これらの図は、明瞭な説明を目的として、リンク・エレメント１２の一部分しか示さないことにも留意されたい。実際の実施態様において、このリンク・エレメント１２は、コンベヤベルト１０の横幅に広がるように取り付けられうる。当然、他の実施態様においては多数のリンク・エレメントが代わりに横向きに並べられ、コンベヤベルト１０の幅に及んでもよい。
【００２６】
再び図１乃至７を参照すると、コンベヤベルト１０の各リンク・エレメント１２は、複数の嵌合エクステンション１４と、リンク・エレメント１２の周縁にある少なくとも１つのエッジ・エクステンション１６とを含む。さらに、図示された実施態様において、リンク・エレメント１２には、以下に記載のようにコンベヤベルト１０を駆動するために使用されるドライブ・エクステンション１８がさらに設けられている。リンク・エレメント１２の嵌合エクステンション１４は、リンク・エレメント１２の前後両方向に延び、例えば、図２に最も明瞭に示すような形で、隣接するリンク・エレメントの嵌合エクステンションを受容するよう寸法が設定された受容コンパートメント２０を形成するように間隔を空けている。
【００２７】
また、この嵌合エクステンション１４は、リンク・エレメント１２の幅を横向きに広がる横断ロッド開口部２２をさらに含む。この横断ロッド開口部２２は、ピボット・ロッド２４を受容するよう寸法設定され、それによって図１および図２に示す形で、隣接するリンク・エレメント１２の嵌合エクステンション１４を全体的に相互接続する。図示した実施態様のピボット・ロッド２４は、ステンレススチールのような何らかの適切な材料からできている硬いロッドとして設定されている。さらに、図示された実施態様においては、このピボット・ロッド２４には頭部がない、すなわち、その終端にはいかなる構造的特徴もないため、製造コストを最小限にし、且つ複数のリンク・エレメント１２同士をともに相互接続するためにピボット・ロッド２４のどちらの端からも挿入できる。当然、その他の実施態様において、異なるピボット・ロッド、例えば弾力性があり、且つ／又は、頭部に特徴のあるピボット・ロッドを使用することができる。
【００２８】
本実施態様において、横断ロッド開口部２２は、図１に示すようにスロット状の開口部として設けられている。嵌合エクステンション１４はスロット状の開口部を備えるため、コンベヤベルト１０の隣接するリンク・エレメント１２同士は、図４及び図５により明確に示されるような入れ子状で全体的にたたみ込まれる。このことは、コンベヤベルト１０の一方の端がたたみ込まれることを可能にする一方で、例えば図１に示すように、コンベヤベルト１０の他の端が広げられることによって、コンベヤベルト１０が軌道に沿って上手く曲がれるようにする。当然、これらの図は、スロット状の開口部が設けられ前後両方向へ広がる嵌合エクステンション１４を示すことは、理解されるべきである。その他の実施態様において、ただ１方向に延びる嵌合エクステンション１４に、隣接するリンク・エレメント同士がたたみ込まれて回転能力を付与できるようなスロット状の開口部が設けられてもよい。
【００２９】
本発明の図示された実施態様において、リンク・エレメント１２の嵌合エクステンション１４は、図２で最も明瞭に示すように、縦断開口部２６をさらに備える。この縦断開口部２６は、運搬される物品の加工用のコンベヤベルト１０上に支持される物品に、例えばガス、水、もしくはその他の液体を、コンベヤベルト１０を通して注ぐことを可能にする。例えば、運搬される物品を洗浄するため、コンベヤベルトを通して水を流すことができる。しかしながら、このような縦断開口部２６を設けることは任意であり、さらに、他の実施態様において、嵌合エクステンション１４には、コンベヤベルト１０上で運搬される物品を支持する閉じた面が設けられてもよい。
【００３０】
図１および図４で最も明瞭に示すように、リンク・エレメントのドライブ・エクステンション１８には、そこを通過するピボット・ロッド２４を受容するためのロッド開口部１９が具備されている。この点に関しては、図示された実施態様によれば、ロッド開口部１９は、図４乃至図６に示すように、隣接するリンク・エレメント１２同士がたたみ込まれるようにスロット状の開口部として設けられている。さらに、このロッド開口部１９には、ピボット・ロッド２４に対してリンク・エレメント１２の動きを容易にするカーブした面２１が設けられている。とりわけ、このカーブした面２１は、コンベヤベルト１０がターンを通り抜ける際にピボット・ロッド２４が接触する面を提供する。カーブした面２１は、隣接するリンク・エレメント１２が曲がる際にリンク・エレメント１２にかかるストレスを減少させる。
【００３１】
ドライブ・エクステンション１８はドライブ開口部２３も含んでおり、これを介してピボット・ロッド２４へのアクセスが提供される。これは、例えば駆動ホィール（図示せず）のような駆動メカニズムがピボット・ロッド２４と係合するのを可能にし、コンベヤベルト１０を駆動させる。この点に関しては、上述したように、図示した実施態様のピボット・ロッド２４は、例えば、上述した方法でリンク・エレメント１２を相互接続し、さらにコンベヤベルト１０を駆動しうるに十分な、ステンレス鋼又はその他の適切な材料といった十分硬い材料からできている。
【００３２】
当然、コンベヤベルト１０について上述した特徴は、単なる一例として提供されるものである。本発明に係るコンベヤベルトの他の実施態様は、本実施態様と関連して記述された各々の特徴を備える必要はないが、いずれかの、または組み合わされた特徴を備えてよい。この点において、他の実施態様では、コンベヤベルトは、ドライブ・エクステンション又はピボット・ロッド２４に対する係合を必要としない別の方法で駆動することができる。このように、上述したコンベヤベルト１０の駆動機構は、単なる一実施態様の例に過ぎない。
【００３３】
図１乃至図７に示す本発明の実施例に係れば、コンベヤベルト１０のリンク・エレメント１２はさらに、運搬面に設けられた表面開口部２７および１８と、以下でさらに詳述されるような種々の特徴を有するエッジ・エクステンション１６とを備える。エッジ・エクステンション１６に具備されたこれらの特徴は、コンベヤベルト１０のピボット・ロッド２４の容易な取り付け及び保持を可能にする。なお、これらの特徴はまた、コンベヤベルト１０の最小回転半径を制御するための機構をさらに提供する一方で、テンティングの発生を最小化する。
【００３４】
上記に関して、エッジ・エクステンション１６は、エッジ・エクステンション１６を通るピボット・ロッド２４の嵌入を可能にし、嵌合されるリンク・エレメント１２の横断ロッド開口部２２内で受容されるように寸法を設定された入口孔３０を備える。以下に詳述されるように、ピボッド・ロッド２４の終端は、横向き障害物があることによって、ピボッド・ロッド２４が意図されずに外される可能性を減らすようにエッジ・エクステンション１６に保持される。さらに、図示された態様においてエッジ・エクステンション１６の運搬面に設けられた表面開口部２７は、図２と５にもっとも明瞭に示されるようにピボット・ロッド２４がエッジ・エクステンション１６内に保持される際に、ピボット・ロッド２４の少なくとも一部を案内するように寸法設定されている。さらに、図示された態様においてエッジ・エクステンション１６の運搬面に同様に設けられた表面開口部２８は、図１、４および７にもっとも明瞭に示すように入口孔３０の上に配置されている。さらに、図示された実施態様のエッジ・エクステンション１６は、図４および図６に最も明瞭に示すような形で隣接するリンク・エレメント１２同士がたたみ込まれる際に、隣接するリンク・エレメントの入口孔３０をブロックする突出部３２をその一端に備える。この点において、図示された実施態様では、入口孔３０は受容スロット３４内に設けられているが、これは、本実施態様では、エッジ・エクステンション１６から延びる上部フランジ３６および下部フランジ３８によって規定される。図６の例から分かるように、受容スロット３４は、リンク・エレメント１２が図４に示す方法でたたみ込まれる際に、隣接するリンク・エレメント１２の突出部３２を受容するように寸法設定される。コンベヤベルト１０を組み立てる間、リンク・エレメント１２が並んで相互接続される際に、ピボット・ロッド２４は、入口孔３０に、そして、嵌合するリンク・エレメント１２の横断ロッド開口部２２のみならずドライブ・エクステンション１８のロッド開口部１９も通って、容易に嵌入されうる。
【００３５】
図７は、図示した実施態様に従って、リンク・エレメント１２の種々の特徴をより明瞭に図示するコンベヤベルト１０の断面と、リンク・エレメント１２同士が図示した方法でたたみ込まれる際に本実施態様がどのようにして機能するかについて示す。リンク・エレメント１２同士が図示した方法でたたみ込まれるように、リンク・エレメント１２のエクステンションは、スロット状の開口部に導入される。上述したように、リンク・エレメント１２のエッジ・エクステンション１６には入口孔３０が設けられ、そこからピポット・ロッド２４が嵌入され、隣接し嵌合するリンク・エレメント１２を相互に接続する。ピボット・ロッド２４の端２５は、リンク・エレメント１２のエッジ・エクステンション１６に規定されるロッド受容コンパートメント４２に受容される。
【００３６】
既に述べたように、リンク・エレメント１２のエッジ・エクステンション１６は横向き障害物を少なくとも一つ含むが、これはエッジ・エクステンション１６を横幅方向に延び、少なくとも部分的に、ロッド受容コンパートメント４２を規定する。この横向き障害物４４は、エッジ・エクステンション１６の幅の少なくとも一部分を横切って横方向に延びる１つまたは複数の突起として作りつけられてよい（図７は、下部フランジ３８に隣接する１つの突起だけを示す）。横向き障害物４４は、ロッド受容コンパートメント４２でピボット・ロッド２４の端を保持し、入口孔３０経由でピボット・ロッド２４が意図しないで除去されてコンベヤベルト１０が故障する原因となるようなことを防ぐ。図示した実施態様において、ロッド受容コンパートメント４２は、ピボット・ロッド２４の端より大きく寸法設定される。このことは、例えば、コンベヤベルトが回転中にたたみ込まれる際に、ピボット・ロッド２４の端を、ロッド受容コンパートメント内で転置させることを可能にする。図示された実施態様において、ピボット・ロッド２４の端の外寸は、ピボット・ロッド２４自体の直径に対応する。しかしながら、頭部に特徴があるような態様においては、ピボット・ロッドの端の外寸は、ピボット・ロッドの直径とは異なる場合もある。
【００３７】
図示された横向き障害物４４は、実質的にピボット・ロッド２４の半径と同じ半径で上方向に湾曲している。当然、他の実施態様において、障害物は、いかなる形状でも実施することができるし、湾曲型である必要もない。障害物は、代替案として、ロッド受容コンパートメント４２を部分的に規定する連続的な仕切り（ディバイダ）として設定することができる。しかしながら、ピボット・ロッド２４の半径と実質的に同じ半径で湾曲する障害物を設けることによって、受容コンパートメント４２内のピボット・ロッド２４の移動を容易にすることができ、それによってリンク・エレメント１２の耐久性を強化し、その一方で、リンク・エレメント１２の製造効率を向上させる。
【００３８】
組立ての間、コンベヤベルト１０のリンク・エレメント１２は互いにかみ合わされ、ドライブ・エクステンション１８のロッド開口部１９と嵌合エクステンション１４の横断ロッド開口部２２とは、隣接して互いに繋がるリンク・エレメント１２の入口孔３０と並ぶ。ピボット・ロッド２４は、これらの開口部を通って嵌入され、それにより隣接するリンク・エレメント１２を相互接続する。ピボット・ロッド２４の端２５は、その後、受容コンパートメント４２へと移動する。一実施態様においては、これは、ピボット・ロッド２４の端２５を、障害物４４を越えて受容コンパートメント４２へと移動させることによって達成することができる。障害物４４は、好ましくはピボット・ロッド２４の端２５が障害物４４を越えてロッド受容コンパートメント４２へと移動するのを防ぐよう形成される。この点に関して、障害物４４は、ピボット・ロッド２４が入口孔３０から押し出されてロッド受容コンパートメント４２へ至るのを妨げることができるように適切に寸法付けされた硬い１つまたは複数の不連続な突起として設定されてよい。別の実施例において、障害物は、ロッド受容コンパートメントを定める連続壁として設定することができる。別の実施態様において、障害物４４は、ピボット・ロッド２４が入口孔３０から強制的に押し出されて障害物を越えてロッド受容コンパートメント４２へ至れるように寸法設定された十分な仕様の不連続な突起として設定されてもよい。
【００３９】
ピボット・ロッド２４の端２５が障害物４４を通るのを妨げる上述の実施態様において、リンク・エレメント１２は、横幅方向に少し引き伸ばされるように調整されているので、コンベヤベルト１０の幅は、わずかに増加する。また、ピボット・ロッド２４の端２５は、その後障害物４４の周囲、及びロッド受容コンパートメント４２へと移動することが可能である。図７に見られるように、図示した実施態様の横向き障害物４４は、エッジ・エクステンション１６の横幅に沿って部分的に延びるように寸法設定される。したがって、ピボット・ロッド２４の端が横向き障害物４４を越えて、ピボット・ロッド２４が受容コンパートメント４２内に保持されうるようにピボット・ロッド２４を取り付ける間、リンク・エレメント１２はわずかに引き伸ばす必要があるのみである。当然、その他の実施態様において、この横向き障害物は、エッジ・エクステンション１６の横幅いっぱいに延びるよう寸法決めしてもよい。そのような例において、リンク・エレメント１２は、ピボット・ロッドの端が横向き障害物を越えるために十分に引き伸ばされるように調整されうる。
【００４０】
この点において、ピボット・ロッド２４がリンク・エレメント１２の向かい合う両端にあるエッジ・エクステンションの横向き障害物の端と端の間の距離よりわずかに長くなる一方で、これらエッジ・エクステンションの受容コンパートメント４２の側壁１７間の距離よりも小さくなるようにピボット・ロッド２４は長さがそれ相応に設定されており、ピボット・ロッド２４の２つの端はリンク・エレメント１２の向かい合う両端の受容コンパートメント４２内で受容されうる。リンク・エレメント１２をわずかに引き伸ばすことは、リンク・エレメント１２が好ましくはわずかに変形可能なプラスチック又はその他の適切な材料から作られることで可能となる。例えば、リンク・エレメント１２は、アセタール、ポリエチレン、ポリプロピレン、及び／又は、ナイロンといったプラスチックから作ることもできる。当然、その他の適切な材料も使用することができる。さらに、このようなピボット・ロッド２４の取り付けは、障害物４４が連続的な仕切りとして設定されるような実施態様において同様に実施されると思われる。
【００４１】
図１乃至３に示すように、リンク・エレメント１２が展開され相互に離れた位置にある際に、ピボット・ロッド２４がロッド受容コンパートメント４２内に明らかに位置することは、当業者にとって明らかである。このような配置においては、ピボット・ロッド２４は、エッジ・エクステンション１６の入口孔３０とは並ばず、代わりに、上述したように、エッジ・エクステンションのロッド受容コンパートメント４２に保持される。
【００４２】
しかしながら、コンベヤベルト１０が上手く回転していくか、あるいはリンク・エレメント１２同士が別なふうにたたみ込まれるような場合において、ピボット・ロッド３０が入口孔３０に向かって移動してこれと並び、ピボット・ロッド２４が入口孔３０を通って意図せずに外されてリンク・エレメント１２同士の接続を切断し、コンベヤベルト１０が故障する原因となる可能性がある。それゆえ、図７に最も明瞭に示すような本実施態様では、隣接するリンク・エレメント１２同士がたたみ込まれる際に、エッジ・エクステンション１６に設けられるオプションの突出部３２が、隣接するリンク・エレメント１２の入口孔３０をブロックする。このように、例えばコンベヤベルト１０が上手く回転していく時、リンク・エレメント１２同士がたたみ込まれる際に、突出部３２はピボット・ロッド２４の意図しない抜けを防ぐ。
【００４３】
再び図６に関して、エッジ・エクステンション１６に設けられ、且つ、上部フランジ３６及び下部フランジ３８によって規定される受容スロット３４は、リンク・エレメント同士が上述の方法でたたみ込まれる際に、隣接するリンク・エレメント１２の突出部３２を受容するように寸法設定される。上述のようにピボット・ロッド２４を保持するため入口孔３０をブロックすることに加え、本組み立て態様はさらに、隣接するリンク・エレメント１２の「テンティング」を妨げる。テンティングは、相互接続されたリンク・エレメントがピボット・ロッドに沿って上方向に曲がる際、複数のリンク・エレメント間で発生し、先端でリンク・エレメントがピボット・ロッドとともに傾斜する。当然のことながら、ピボット・ロッドによって枢動可能に接続されたコンベヤベルトのリンク・エレメント同士がたたみ込まれて無理やり互いに押される際に、コンベヤベルトはテンティングしがちである。テンティングが起こると、リンク・エレメントは、もはや実質的に平坦な運搬面を提供せず、それどころか、複数のリンク・エレメントからなる上向きの三角形状の傾斜面を提供してしまう。
【００４４】
本発明の前記実施態様は、エッジ・エクステンション１６が隣接するリンク・エレメント１２の突出部３２を受容するための受容スロット３４を備える図１乃至図７に示すように、コンベヤベルト１０のテンティングを防ぐ。特に、テンティングは図示された実施態様では防止される。なぜなら、突出部３２が受容スロット３４内で受容される際、受容スロット３４を規定する上部フランジ３６及び下部フランジ３８が、隣接するリンク・エレメント１２の突出部３２の角度移動を妨げるためである。このように、コンベヤベルトの隣接するエレメント１２同士がたたみ込まれると、たたみ込まれた各リンク・エレメント１２は互いにかみ合わされ、受容スロット３４および突出部３２を介して隣接するリンク・エレメントに対するテンティングを防ぐ。
【００４５】
本発明の図示した実施態様に従い且つ図７に最も明瞭に示されるように、あるリンク・エレメント１２に設けられる突出部３２は、隣接するリンク・エレメントを別のリンク・エレメントと連結するピボット・ロッド２４を保持するために、隣接するリンク・エレメントの入口孔３０をブロックする。言い換えると、あるリンク・エレメントのエッジ・エクステンションから延びる突出部は、この突出部が設けられているリンク・エレメント以外の一対のリンク・エレメントを連結するピボット・ロッドを保持するために隣接するリンク・エレメントの入口孔をブロックする。この特徴は、以下により詳細に記載される。
【００４６】
図８及び図９は、本発明の別の実施態様に係るコンベヤベルト１１０の断面図を示す。この点に関して、コンベヤベルト１１０は、上述した図１乃至図７に示す実施態様のものと実質的に同様である。よって、コンベヤベルト１１０に関する種々の詳細であって上述した先の実施態様と同じものについての議論は、反復を避けるためにここでは割愛する。明らかに分かるように、図８に示す実施態様と図１乃至図７に関連する上述の実施態様のものとの主要な差異は、リンク・エレメント１１２のエッジ・エクステンション１１６は、連続的な仕切りとして設定された障害物１４４を備えることである。この障害物１４４は、ロッド１２４の端を受容する受容コンパートメント１４２を部分的に規定する。
【００４７】
図９において、コンベヤベルト１１０の各構成要素は、本発明の特徴をより明瞭に記述するため、符号を伴ってさらに詳細に列挙されている。図示されるように、リンク・エレメント１１２Ａ乃至１１２Ｃのエッジ・エクステンション１１６Ａ−１１６Ｃに設けられる突出部１３２Ａ乃至１３２Ｃは、突出部が設けられたリンク・エレメント以外の一対のリンク・エレメントを連結するピボット・ロッドを保持するために隣接するリンク・エレメントの入口孔１３０Ａ−１３０Ｃをブロックするように延びる。とりわけ、リンク・エレメント１１２Ａのエッジ・エクステンション１６Ａに設けられた突出部１３２Ａは、リンク・エレメント１１２Ｂの入口孔１３０Ｂをブロックするために延び、それによって、ピボット・ロッド１２４Ｂを保持する。このピボット・ロッド１２４Ｂは、リンク・エレメント１１２Ｂ及び１１２Ｃを相互接続するが、突出部１３２Ａが設けられたリンク・エレメント１１２Ａは相互接続しない。当然、このブロックする特徴は、その他の実施態様において異なる方法で設けられうる。しかしながら、本実施態様は、コンベヤベルト１１０を組み立てる間、入口孔１３０Ａ−１３０Ｃが邪魔にならないようにしてピボット・ロッド１２４Ａ−１２４Ｃの嵌入を容易にすることを可能にするという点で、有利である。
【００４８】
図１０及び図１１は、本発明のさらに別の実施態様に係るコンベヤベルト２１０の、斜視図と側面図を示す。この点に関して、コンベヤベルト２１０は、上述した図１乃至図７に示す実施態様と実質的に同様である。従って、コンベヤベルト２１０の種々の詳細についての議論は、反復を避けるためにここでは割愛する。コンベヤベルト２１０の主要な特徴は、図１０及び図１１に示すように、リンク・エレメント２１２のエッジ・エクステンション２１６が、受容スロット２３４の深さよりも大きい長さ寸法を有する突出部２３２を備えることである。このように、コンベヤベルト２１０のリンク・エレメント２１２同士がたたみ込まれる際に、この突出部２３２は、隣接するリンク・エレメント２１２の受容スロット２３４内に部分的に受容されるのみであり、これによりこのリンク・エレメント２１２の完全な入れ子化を防いでいる。
【００４９】
突出部２３２は受容スロット２３４の深さ寸法より長いことから、コンベヤベルト２１０の効果的な最小回転半径を制御することができる。言い換えると、この突出部２３２は、その端で２つの隣接するリンク・エレメント２１２同士がたたみ込まれうる程度を制限する。これは、コンベヤベルト２１０の最小回転半径を効率的に決定するので、コンベヤベルトは、特定の最小回転半径を必要とする用途に対して特にデザインされうる。当然、図１０及び図１１に示されるコンベヤベルト２１０は、単なる一実施態様であり、突出部２３２は、コンベヤベルト２１０が適用される特定の用途へのニーズに従って（受容スロットの深さに関連する）長さを有するようにデザインすることができる。図示の実施態様のエッジ・エクステンション２１６は、上述した方法でリンク・エレメント１１２のテンティングを防止するように、上部フランジ２３６及び下部フランジ２３８によって規定される受容スロット２３４も備えている。
【００５０】
図１２は、本発明のさらに別の実施態様に係るリンク・エレメント３１２を有するコンベヤベルト３１０のセグメントの微細構造を示す断面である。ここでも、コンベヤベルト３１０は、上述した実施態様と実質的に同様であり、それゆえ、種々の詳細は反復を避けるため、ここでは割愛する。しかしながら、リンク・エレメント３１２のエッジ・エクステンション３１６は、スロットを形成する受容スロット及びフランジを備えていない。このように、本実施態様において、突出部３２は、隣接するリンク・エレメント３１２の入口孔３３０をブロックするためにのみ使用される。当然、この突出部３３２は、コンベヤベルト３１０の最小回転半径のさらなる制御を可能にするため、他の実施態様においてさらに延長することができる。しかしながら、その他の実施態様に関連する上記説明からして、受容スロットを設けることは、リンク・エレメント同士がたたみ込まれる際に前記リンク・エレメント間のテンティングを防ぐという点で、有益であることは、明らかである。
【００５１】
図１３は、上記で説明した実施態様にいくらか類似する本発明のさらに別の実施態様に係るリンク・エレメント４１２を有するコンベヤベルト４１０のセグメントの微細構造を示す断面図を示す。しかしながら、図１３で分かるように、リンク・エレメント４１２のエッジ・エクステンション４１６は、オプションの突出部を備えていない。このように、本実施態様において、隣接し相互に嵌合するリンク・エレメント４１２を相互接続するために、ピボット・ロッド４２４は入口孔４３０に嵌入され、さらに、リンク・エレメント４１２のエッジ・エクステンション４１６に設けられた横向き障害物４４４によって、ロッド受容コンパートメントに保持される。
【００５２】
当然のことながら、本発明の図示された実施態様では突出部が設けられないため、入口孔４３０は開いている。その結果として、ピボット・ロッド４２４は入口孔４３０へ移動してさらに入口孔４３０を通過して意図せずに外され、これによってリンク・エレメント４１２が断絶してコンベヤベルト４１０が故障する原因となるという、潜在的なリスクが存在する。しかしながら、横向き障害物４４４が、ピボット・ロッド４２４の端が入口孔４３０へと移動するのを防ぐことから、この潜在的リスクはそれほど高くはない。なお、上述したように、ピボット・ロッド４２４は、リンク・エレメント４１２の向かい合う端にある横向き障害物４４４の端と端の間の寸法よりピボット・ロッド２４がわずかに長くなるように長さが相応に寸法設定され、それゆえ、コンベヤベルト４１０の作動時において、ピボット・ロッドの抜けをさらに防ぐ。当然、ピボット・ロッド４２４が入口孔４３０を通って意図せずに外されるというリスクをさらに最小限にするために、入口孔をブロックする突出部を含む本発明の上述した実施態様のうち１つを活用することができる。
【００５３】
図１４は、本発明の別の態様に係る組立て方法を使用して組み立てられる上述の図１３のコンベヤベルト４１０のセグメントを示す。最初に、リンク・エレメント４１２が図示のように相互に嵌合されるよう、隣接するリンク・エレメント４１２同士がたたみ込まれる。次に、ピボット・ロッド４２４が入口孔４３０に嵌入され、前記ピボット・ロッド４２４の一端は、リンク・エレメント４１２の反対側の端に設けられるエッジ・エクステンションのロッド受容コンパートメント（図示せず）に受容される。ピボット・ロッド４２４の長さによって、図１４に図示されないピボット・ロッド４２４の他方の端は横向き障害物４４４を完全には越えず、ピボッド・ロッド４２４がロッド受容コンパートメント４４４へと移動することが可能になる。
【００５４】
本発明の方法によれば、嵌合するリンク・エレメント４１２は、この後、矢印「Ａ」の方向にわずかに引き伸ばされ、その結果、リンク・エレメント４１２の横方向の幅寸法がわずかに増加する。先述のように、このわずかな伸びは、リンク・エレメント４１２がわずかに変形可能なプラスチックまたはその他の適切な材料から好ましくは作られれば可能である。この嵌合するリンク・エレメント４１２のわずかな引き伸ばしは、ピボット・ロッド４２４の端がエッジ・エクステンション４１６の横向き障害物４４４を越え、矢印「Ｂ」で示されるようにロッド受容コンパートメント４４２へと移動することを可能とする。これらロッド受容コンパートメント４４２はその後、解放され、もはや引き伸ばされることなく通常のサイズに戻る。リンク・エレメント４１２が通常の横方向の幅寸法に戻ると、ピボット・ロッド４２４の端はロッド受容コンパートメント４４２内に完全に受容され、横向き障害物４４４によってその内部に保持される。嵌合するリンク・エレメント４１２はその後、使用中、図１３に示すように、相互に離れる方向に展開されうる。例えばコンベアベルト４１０を補修するためにピボット・ロッド４２４を外すためには、単純に上述のステップを逆にすればよい。
【００５５】
最後に、上に示され述べられた本発明の実施態様において、入口孔と横向き障害物はエッジ・エクステンションの誘導端に設けられ、その結果、操作する際にピボット・ロッドがエッジ・エクステンションの追従端へと移動して入口孔及び横向き障害物から離れる。しかし、本発明は、これに限定されるものではなく、他の実施態様ではエッジ・エクステンションの追従端に配置された入口孔及び横向き障害物を伴うように設定することもできる。そのような実施態様において、横向き障害物は、ピボット・ロッドが横向き障害物を強引に通って入口孔に並ぶことができないように、連続的な仕切りとして設定されるべきである。
【００５６】
上記の観点から、本発明がピボット・ロッドの容易な取り付け及び保持を可能にするコンベヤベルトをどのようにして提供するか、明らかなはずである。特に、上述の実施態様のコンベヤベルトが、そのようなコンベヤベルトの使用と関連する多くの課題に対する総合的解決策をどのようにして提供するか、当業者には明らかなはずである。さらに、一実施態様にかかるコンベヤベルトが、どのようにして最小の回転半径を制御する機構をさらに提供する一方で、テンティングを防ぐかについてもまた、明らかなはずである。さらに、コンベヤベルトのユニーク且つ斬新な組立て方法を提供することもまた、明らかなはずである。
【００５７】
本発明に係る種々の実施態様が示され且つ記述されたが、本発明はそれらに限定されない事が理解される。本発明は、当業者により変更されたり修正されたりできるし、また、さらに応用することもできる。従って、本発明は、上述した詳細に限定されるものではなく、全ての変更及び修正を含むものである。
【図面の簡単な説明】
【００５８】
【図１】本発明の一実施態様に係る一対のリンク・エレメントを有するコンベヤベルトの断片の側面斜視図である。
【図２】図１に示すコンベヤベルトの微細構造図である。
【図３】図１に示すコンベヤベルトの側面図である。
【図４】リンク・エレメント同士がたたみ込まれている図１に示すコンベヤベルトの側面斜視図である。
【図５】図４に示すコンベヤベルトの微細構造図である。
【図６】図４に示すコンベヤベルトの端縁面図である。
【図７】図６に示す微細構造図に示すコンベヤベルトの断面図である。
【図８】本発明の別の実施態様に係るリンク・エレメントを有するコンベヤベルトの断片の微細構造を示す断面図である。
【図９】リンク・エレメント同士がたたみ込まれている図８のコンベヤベルトである。
【図１０】本発明の別の実施例に係る一対のリンク・エレメントを有するコンベヤベルトのセグメントを側面斜視図である。
【図１１】図１０に示すコンベヤベルトの端縁面図である。
【図１２】本発明のさらに別の実施例に係るリンク・エレメントを有するコンベヤベルトのセグメントの微細構造を示す断面図である。
【図１３】本発明のさらに別の実施例に係るリンク・エレメントを有するコンベヤベルトのセグメントの微細構造を示す断面図である。
【図１４】本発明の方法に係り組み立てられた図１３のコンベヤベルトのセグメントを示す。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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