(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
シートに画像を定着させる定着器を備える画像形成装置であって、
第１のシートの搬送方向後端側の余白領域の長さである第１の長さと、前記第１のシートに続いて搬送される第２のシートの搬送方向先端側の余白領域の長さである第２の長さと、の和が前記定着器の温度を上昇させるために必要な搬送間隔の基準値以上であるか否かを判定する判定手段と、
前記判定手段が前記第１の長さと前記第２の長さとの和が前記基準値以上でないと判定した場合に、前記第１のシートと前記第２のシートの搬送間隔である第１の搬送間隔と、前記第１の長さと、前記第２の長さと、の和が前記基準値以上になるように前記第１の搬送間隔をシートの搬送間隔として設定し、前記判定手段が前記第１の長さと前記第２の長さとの和が前記基準値以上であると判定した場合に、前記第１のシート搬送間隔より短い第２の搬送間隔をシートの搬送間隔として設定する設定手段と、
前記設定手段により設定された搬送間隔で、前記シートを搬送する搬送手段と
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記余白領域とは、前記シートにおけるマージンであることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
複数の原稿の画像を読取り、読み取られた複数の原稿のページごとの画像データを生成し、生成された画像データを入力する入力手段をさらに備えることを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
画像を形成する部数の設定を受け付ける受付手段をさらに備え、
前記検出手段は、前記受付手段により複数部数の設定を受け付けた場合に、１部目のシートに形成される画像について、前記余白領域を検出することを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記搬送手段は、２部目以降のシートについて、前記設定手段により設定された搬送間隔で前記シートを搬送することを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
シートに画像を定着させる定着器を備える画像形成装置において実行される前記画像形成装置の制御方法であって、
第１のシートの搬送方向後端側の余白領域の長さである第１の長さと、前記第１のシートに続いて搬送される第２のシートの搬送方向先端側の余白領域の長さである第２の長さと、の和が前記定着器の温度を上昇させるために必要な搬送間隔の基準値以上であるか否かを判定する判定工程と、
前記判定工程で前記第１の長さと前記第２の長さとの和が前記基準値以上でないと判定された場合に、前記第１のシートと前記第２のシートの搬送間隔である第１の搬送間隔と、前記第１の長さと、前記第２の長さと、の和が前記基準値以上になるように前記第１の搬送間隔をシートの搬送間隔として設定し、前記判定工程で前記第１の長さと前記第２の長さとの和が前記基準値以上であると判定された場合に、前記第１のシート搬送間隔より短い第２の搬送間隔をシートの搬送間隔として設定する設定工程と、
前記設定工程で設定された搬送間隔で、前記シートを搬送する搬送工程と
を有することを特徴とする画像形成装置の制御方法。
【請求項７】
請求項６に記載の画像形成装置の制御方法における各工程を、コンピュータに実行させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、画像形成装置の制御方法、及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、原稿をＣＣＤなどのセンサで読み取り画像データを生成し、その生成された画像データを用いてシートに画像を形成する画像形成装置がある。また、ネットワーク上のＰＣから印刷データを受信し、受信した印刷データを解析、展開して画像データを生成し、当該画像データを用いてシートに画像を形成する画像形成装置もある。これらの画像形成装置で、原稿を読み取るためのＣＣＤなどのセンサが高速に駆動できるようになり、単位時間あたりに読み込み可能な原稿の枚数が増えてきている。また、搭載されるＣＰＵの速度が安価でかつ高速になったことにより、ネットワーク上のＰＣから受信する印刷データを高速に展開することができるようになってきた。
【０００３】
それによって、シートに画像を形成する動作における生産性が、ますます求められる傾向にある。
【０００４】
そこで、画像を形成する動作における生産性を向上するために、シートの搬送間隔（連続して給紙される２枚のシートの間隔）を短くして画像を形成する画像形成装置が知られている（特許文献１参照）。シートの搬送間隔を短くすれば、単位時間当たりの画像形成枚数が増加し、画像形成装置の生産性を向上させることができる。
【０００５】
しかしながら、従来の画像形成装置で、シートの搬送間隔を短く設定する場合に、短くできる範囲には制限があった。
【０００６】
例えば、あるシートに現像剤を載せ、現像剤の定着を行った後、現像剤の定着過程で定着器の熱が奪われるため、次のシートに画像を形成するまでの間に、定着器の温度を現像剤の定着に必要な温度まで上昇させる必要がある。
【０００７】
そこで、従来は、シートの搬送間隔を、定着器の温度を充分上昇させることができるだけの間隔に設定していた。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００８】
【特許文献１】特開２００２−３４７９８７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
しかしながら、従来の画像形成装置では、シートに形成される画像領域以外の余白領域まで考慮して、シートの搬送間隔を決定するものではなかった。
【００１０】
シートに形成される画像に余白領域が含まれる場合、あるシートに画像を形成してから、次のシートに形成される画像の画像領域までに、定着器の温度を、現像剤の定着に必要な温度まで上昇させればよい。その場合、余白領域の搬送方向の長さの分、定着器の温度を上昇させるための時間の余裕がある。
【００１１】
そこで、上記の点に鑑み、本発明は、シートに形成される画像形成領域以外の余白領域を考慮して、シートの搬送間隔を決定することによって、生産性を向上させる仕組みを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記課題を解決するため、本発明に係る画像形成装置は、シートに画像を定着させる定着器を備える画像形成装置であって、第１のシートの搬送方向後端側の余白領域の長さである第１の長さと、前記第１のシートに続いて搬送される第２のシートの搬送方向先端側の余白領域の長さである第２の長さと、の和が前記定着器の温度を上昇させるために必要な搬送間隔の基準値以上であるか否かを判定する判定手段と、前記判定手段が前記第１の長さと前記第２の長さとの和が前記基準値以上でないと判定した場合に、前記第１のシートと前記第２のシートの搬送間隔である第１の搬送間隔と、前記第１の長さと、前記第２の長さと、の和が前記基準値以上になるように前記第１の搬送間隔をシートの搬送間隔として設定し、前記判定手段が前記第１の長さと前記第２の長さとの和が前記基準値以上であると判定した場合に、前記第１のシート搬送間隔より短い第２の搬送間隔をシートの搬送間隔として設定する設定手段と、前記設定手段により設定された搬送間隔で、前記シートを搬送する搬送手段とを備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、シートに形成される画像形成領域以外の余白領域を考慮して、シートの搬送間隔を決定することによって、生産性を向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】画像処理システムの全体構成を示す図である。
【図２】リーダ部及びプリンタ部を含む概観を示す図である。
【図３】制御装置（コントローラ部）の機能ブロックを示す図である。
【図４】本実施例における印刷処理の手順を示すフローチャート
【図５】算出された余白領域の情報の一例を示す図である。
【図６】ページ印刷時に生成される余白領域の情報を含むテーブルを示す図である。
【図７】本実施例における印刷処理を説明する図である。
【図８】第２の実施例における印刷処理の手順を示すフローチャートである。
【図９】第３の実施例における印刷処理の手順を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下に、本発明を実施するための形態について、図面を参照しながら詳しく説明する。なお、同一の構成要素には同一の参照番号を付して、説明を省略する。また、初めに本実施例に必要となる構成ブロックについて説明し、次に、処理の詳細について説明する。
【００１６】
［第１の実施例］
図１は、本発明に係る実施例における画像形成システムの全体構成を示す図である。
【００１７】
画像形成システムは、ＰＣ１１２、ＰＣ１１３、画像形成装置１００がネットワーク１１１で接続されることによって構成されている。
【００１８】
画像形成装置１００は、リーダ部１０１、操作部１０４、プリンタ部１０７等から構成されている。
【００１９】
リーダ部（画像入力装置）１０１は、原稿の画像を光学的に読み取り、画像データに変換する。リーダ部１０１は、原稿を読み取るための機能を持つスキャナユニット１０３と、原稿用紙を搬送するための機能を持つ原稿給紙ユニット１０２とを含む。ユーザは、原稿給紙ユニット１０２を用いて、複数枚の原稿を順に搬送して読み込ませることができる。
【００２０】
プリンタ部（画像出力装置）１０７は、シート（印刷媒体、記録紙ともいう。）を搬送し、シート上に画像データを可視画像として形成して装置外に排出する。プリンタ部１０７は、複数種類の給紙カセットを持つ給紙ユニット１１０と、画像をシートに転写、定着させる機能を持つマーキングユニット１０８と、画像が形成されたシートをソート、またはステイプルして機外へ排出する機能を持つ排紙ユニット１０９とを含む。
【００２１】
制御装置１０５は、リーダ部１０１、プリンタ部１０７と電気的に接続され、さらにネットワーク１１１を介して、ＰＣ等であるホストコンピュータ１１２および１１３と接続されている。
【００２２】
制御装置１０５は、リーダ部１０１を制御して、原稿の画像を読み込み、読み込まれた画像に対応する画像データを生成する。そして、制御装置１０５は、生成された画像データに基づいて、プリンタ部１０７を制御して画像をシートに形成して排出する（コピー機能）。
【００２３】
また、制御装置１０５は、リーダ部１０１から読み取った画像データを、コードデータに変換し、ネットワーク１１１を介してホストコンピュータへ送信する（データ送信機能）。
【００２４】
また、制御装置１０５は、ホストコンピュータからネットワーク１１１を介して受信した印刷データ（コードデータ）を画像データに変換し、プリンタ部１０７に出力する（プリンタ機能）。
【００２５】
操作部１０４は、制御装置１０５に接続され、液晶表示部とタッチパネルが一体的に構成されたユーザインタフェースである。制御装置１０５は、操作部１０４に、操作画面を表示したり、操作部１０４を介してユーザからの指示を受付ける。また、制御装置１０５には、ＣＤＲＯＭドライブ等の外部記憶部が接続されている。
【００２６】
図２は、リーダ部１０１及びプリンタ部１０７の概観を示す図である。リーダ部１０１の原稿給送ユニット２５９は、原稿を順に１枚ずつプラテンガラス２１１上へ給送し、原稿の読み取り動作終了後、プラテンガラス２１１上の原稿を排出する。原稿がプラテンガラス２１１上に搬送されると、ランプ２１２を点灯し、光学ユニット２１３の移動を開始させて原稿を露光走査する。この時の原稿からの反射光は、ミラー２１４、２１５、２１６及びレンズ２１７によってＣＣＤイメージセンサ（以下ＣＣＤという）２１８へ導かれる。このように、走査された原稿の画像は、ＣＣＤ２１８によって読み取られる。リーダ画像処理部２２２は、原稿の画像を読み取ることによってＣＣＤ２１８から出力される画像データに所定の処理を施し、図３のスキャナインタフェース３０６を介して制御装置１０５へと出力する。
【００２７】
プリンタ画像処理部２２３は、図３のプリンタインタフェース３２１を介して制御装置１０５から送られる画像信号をレーザドライバへ出力する。プリンタ３２３のレーザドライバ２２４は、レーザ発光部２２５、２２６、２２７、２２８を駆動し、プリンタ画像処理部２２３から出力された画像データに応じたレーザ光をレーザ発光部２２５、２２６、２２７、２２８から発光させる。このレーザ光は、ミラー２２９、２３０、２３１、２３２、２３３、２３４、２３５、２３６、２３７、２３８、２３９、２４０によって感光ドラム２４１、２４２、２４３、２４４に照射される。照射された後、感光ドラム２４１、２４２、２４３、２４４には、レーザ光に応じた潜像が形成される。現像器２４５、２４６、２４７、２４８は、それぞれブラック（Ｂｋ）、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）のトナーによって、潜像を現像する。現像された各色のトナーは、用紙に転写され、フルカラーの印刷がなされる。
【００２８】
給紙カセット２４９、２５０及び手差しトレイ２５１のいずれかより、レーザ光の照射開始と同期したタイミングで給紙されたシート（印刷媒体、記録紙）は、レジストローラ２５２を経て、転写ベルト２５３上に吸着され、搬送される。そして、感光ドラム２４１、２４２、２４３、２４４に付着された現像剤（トナー）がシートに転写される。現像剤の乗ったシートは定着器２５４に搬送され、定着器２５４の熱と圧力により現像剤はシートに定着される。定着器２５４を通過したシートは、排出ローラ２５５によって排紙トレイ２６０に排出される。排紙ユニット２５６は、排出されたシートを束ねてシートの仕分けをしたり、仕分けされたシートのステイプルを行う。また、両面記録が設定されている場合は、排出ローラ２５５のところまでシートを搬送した後、排出ローラ２５５の回転方向を逆転させ、フラッパ２５７によって再給紙搬送路２５８へ導く。再給紙搬送路２５８へ導かれたシートは上述したタイミングで転写ベルト２５３へ給紙される。転写ベルト２５３へ給紙されたシートは、感光ドラム２４１、２４２、２４３、２４４に付着された現像剤がシートに転写され、定着器２５４によって現像剤の定着が行われ、排紙トレイ２６０に排紙される。
【００２９】
＜制御装置の説明＞
図３は、制御装置（コントローラ部）１０５の構成を示すブロック図である。
【００３０】
ＣＰＵ３０１、画像形成装置１００全体の動作を制御する。ＣＰＵ３０１は、ＲＯＭ３０２から読込んだプログラムに基づいて動作する。また、ＰＣ１１２やＰＣ１１３等のＰＣから受信した印刷データ（ＰＤＬ（ページ記述言語）コードデータ）を解釈し、画像データ（ラスタイメージデータ）に展開する動作も、このプログラムに記述されており、ソフトウェアによって処理される。後述するフローチャートにおける各処理も、ＲＯＭ３０２等に格納されたプログラムが読み出され、ＣＰＵ３０１によって実行されることにより実現される。バスコントローラ３０５は、各インタフェースから入出力されるデータ転送を制御し、バスの調停やＤＭＡデータ転送を制御する。
【００３１】
ＤＲＡＭ３０４は、バスコントローラ３０５を介してＣＰＵ３０１と接続されており、ＣＰＵ３０１が動作するためのワークエリアや、画像データを蓄積するためのエリアとして使用される。グラフィックプロセッサ３０３は、ＤＲＡＭ３０４に蓄積されたラスタイメージデータに対して、画像回転、画像変倍、色空間変換、二値化の処理をそれぞれ行う。グラフィックプロセッサ３０３は、バスコントローラ３０５を介してＤＲＡＭ３０４と接続され、ＤＲＡＭ３０４との間のデータの転送は、バスコントローラ３０５によって制御されたＤＭＡ転送により行われる。ネットワークコントローラ３３１は、バスコントローラ３０５によってＣＰＵ３０１と接続され、コネクタ３３２によって外部ネットワークと接続される。外部ネットワークとしては、例えばイーサネット（登録商標）が挙げられる。
【００３２】
Ｉ／Ｏ制御部３２４には、リーダ部のＣＰＵ３２０とプリンタ３２３のＣＰＵと制御コマンドを送受信するためのシリアル通信コントローラ３２５が２チャンネル装備されている。
【００３３】
操作部インタフェース３２７は、ＬＣＤコントローラ３２６を介してＩ／Ｏ制御部３２４と接続されており、操作部１０４とのデータの入出力を制御する。操作部１０４を介して入力された信号は、Ｉ／Ｏ制御部３２４を介してＣＰＵ３０１に伝えられ、また、操作部１０４は、Ｉ／Ｏ制御部３２４から送られてきた画像データを表示する。ＨＤドライブ３２９は、Ｉ／Ｏ制御部３２４にコネクタ３２８を介して接続されており、ＨＤ（ハードディスク）３３０を接続する。ＣＰＵ３０１は、ＨＤドライブ３２９を制御して、ＨＤ３３０に画像データを記憶させ、また、ハードディスク３３０から画像データを読み出す。
【００３４】
スキャナインタフェース３０６、プリンタインタフェース３２１は、それぞれバスコントローラ３０５に接続されている。スキャナインタフェース３０６は、コネクタ３０９を介してリーダ部のＣＰＵ３２０と接続され、また、スキャナバス３１０によって接続されている。スキャナインタフェース３０６は、リーダ部１０１から受け取った画像に対して所定の処理を施す機能を有する。さらに、スキャナインタフェース３０６は、リーダ部１０１から送られたビデオ制御信号をもとに生成した制御信号を、スキャナバス３１０に出力する機能も有する。スキャナバス３１０からＤＲＡＭ３０４へのデータ転送は、バスコントローラ３０５によって制御される。
【００３５】
プリンタインタフェース３２１は、コネクタ３２２を介してプリンタ３２３と接続されＤＲＡＭ３０４から出力された画像データに所定の処理を施して、プリンタ３２３へ出力する機能を有する。ＤＲＡＭ３０４上に展開されたラスタイメージデータのプリンタ部への転送は、バスコントローラ３０５によって制御され、プリンタインタフェース３２１を経由してプリンタ３２３へＤＭＡ転送される。
【００３６】
図４は、前述の構成においてリーダ部１０１から読み込まれた画像データがプリンタ部１０７で印刷されるまでのコピー動作の手順を示すフローチャートである。図４のフローチャートに示す各処理は、ＣＰＵ３０１がＲＯＭ３０２に記憶されたプログラムを実行することによって行われる。なお、以下の例えばＳ５０１等の番号は、フローチャートにおける各ステップを表す。
【００３７】
まず、ＣＰＵ３０１は、操作部１０４にコピー設定画面を表示して、ユーザから、コピー部数の設定や、コピー濃度の設定などの各種設定を受付ける。また、画像形成装置１００が、ステイプル、または製本処理等を行う後処理装置を有する場合、ＣＰＵ３０１は、操作部１０４を介して、後処理の設定も受付けるようにしてもよい。ＣＰＵ３０１は、受付けた設定を、ＤＲＡＭ３０４に保持する。
【００３８】
その後、ＣＰＵ３０１は、操作部１０４が備えるスタートキーによって、原稿の読取を指示されると、Ｓ５０２に処理を進める。
【００３９】
Ｓ５０２で、ＣＰＵ３０１は、リーダ部１０１に、原稿を読み取らせる。原稿の読取りは、スキャナユニットが備える圧板にセットされる原稿を読み取ってもよいし、原稿給紙ユニット１０２によって順に搬送される原稿の画像を１枚ずつ読み取ってもよい。リーダ部１０１から出力された画像データは、リーダ部１０１の画像処理部３１４で所定の画像処理を施され、スキャナインタフェース３０６に入力される。また、リーダ部１０１のＣＰＵ３２０は、入力された画像データに基づいて、原稿のサイズを検知しておく。
【００４０】
Ｓ５０３で、ＣＰＵ３０１は、入力された画像データに対して、つなぎ＆ＭＴＦ補正部３０８と入力マスキング部３０７で次に示す処理を実行する。具体的に、ＣＰＵ３０１は、つなぎ＆ＭＴＦ補正部３０８でＭＴＦ補正が行われた後の画像データに対して、画像データの有彩色/無彩色判定を実行し、画像データに対しての余白領域の検出を行う。ここで、入力された画像データは、つなぎ＆ＭＴＦ補正部３０８と入力マスキング部３０７が備えるメモリに保持され、有彩色/無彩色判定や余白領域の検出が行われればよい。あるいは、一度ＤＲＡＭ３０４に保持させたうえで、つなぎ＆ＭＴＦ補正部３０８と入力マスキング部３０７が適宜読み出して処理してもよい。なお、余白領域は、画像が形成される画像形成領域以外の領域であり、当該余白領域が操作部１０４を介して画像形成装置１００に設定されたシートの上下左右のマージンによって決定される場合は、その値を参照して検出される。あるいは、ＤＲＡＭ３０４に、設定されたサイズのシートに対応する領域を設定し、当該領域に画像を描画し、描画された画像の端から、シートに対応する領域の端までの画素数をＣＰＵ３０１がカウントして検出されてもよい。
Ｓ５０４で、ＣＰＵ３０１は、検出された余白領域の情報を、リーダ部１０１のＣＰＵ３２０によって検知された原稿サイズとともに、ＤＲＡＭ３０４に記憶する。ＤＲＡＭ３０４に記憶されたデータの例を図６に示す。
【００４１】
ここで、図５を用いて、ＤＲＡＭ３０４に記憶されるデータについて説明する。データは、テーブルの形式で記憶される。図５の（ｂ）に示すテーブルデータは、複数のレコードから構成されている。テーブルデータにおいて、ＰａｇｅＩＤ６０１は、原稿のページ毎のＩＤである。読み取られた原稿１枚ごとに１つのＰａｇｅＩＤ６０１がＣＰＵ３０１によって付与される。原稿サイズ６０２は、ページの原稿サイズである。ＢＬＡＮＫ＿ＨＳ６０３は、画像の形成時の主走査方向のシートの先端の余白量である。ＢＬＡＮＫ＿ＨＥ６０４は、画像の形成時の主走査方向のシートの後端の余白量である。ＢＬＡＮＫ＿ＶＳ６０５は、画像の形成時の副走査方向（シートの搬送方向）のシートの先端の余白量である。ＢＬＡＮＫ＿ＶＥ６０６は、画像の形成時の副走査方向のシートの後端の余白量である。図５の（ｂ）に示す各余白量は、図５の（ａ）に示す箇所に対応している。
【００４２】
スキャナインタフェース３０６に入力された画像データは、つなぎ＆ＭＴＦ補正部３０８と入力マスキング部３０７で画像処理が施されて余白量の検出が行われた後、ＤＲＡＭ３０４に保存される。
【００４３】
その後、Ｓ５０５で、ＣＰＵ３０１は、ＤＲＡＭ３０４に保存された画像データを、ＨＤ３３０に保存させる。なお、ＨＤ３３０に保存された画像データと、当該画像データの余白情報は、リンク情報等を用いて対応付けて管理される。
【００４４】
このようにして、一枚の原稿の画像の読み取りを完了し、当該原稿の画像データがＨＤ３３０に保存されると、ＣＰＵ３０１は、当該画像データに基づいてシートに印刷するようプリンタ部１０７に要求する。その後、ＣＰＵ３０１は、プリンタ部１０７から印刷準備ができたことの通知を受けるたびに、ＨＤ３３０から印刷すべき画像データをＤＲＡＭ３０４に格納させる。その後、ＣＰＵ３０１は、その画像データに対してグラフィックプロセッサ３０３で画像処理を施す。そして、Ｓ５０６で、ＣＰＵ３０１は、当該画像データをＤＲＡＭ３０４経由で、プリンタ部１０７に転送する。プリンタ部１０７に画像データが転送されると、Ｓ５０７で、ＣＰＵ３０１は、プリンタ部１０７に対して、シートを給紙させ、給紙されたシートに画像を形成させる。
【００４５】
ＣＰＵ３０１は、リーダ部１０１からの画像データの入力と、プリンタ部１０７に対しての画像データの出力を同期または非同期に行っている。ＣＰＵ３０１は、原稿の読取りが終了したか否かをシリアル通信コントローラ３２５経由でリーダ部１０１のＣＰＵ３２０に問い合わせる。また、ＣＰＵ３０１は、問合せに応じて、原稿の読取りが終了したか否かに関しての情報をシリアル通信コントローラ３２５経由で受信する。Ｓ５０８で、この情報に基づいて、ＣＰＵ３０１は、原稿読取りが終了したか否かを判断する。ここで、読み取っていない原稿が存在する（全ての原稿の読取が終了していない）場合には、Ｓ５０２に戻り、ＣＰＵ３０１は、リーダ部１０１からの原稿の読取りを継続する。一方、リーダ部１０１のＣＰＵ３２０が原稿の読取りが完了していることをＣＰＵ３０１に通知した場合、ＣＰＵ３０１は、Ｓ５０９に処理を進める。
【００４６】
Ｓ５０９で、ＣＰＵ３０１は、ＨＤ３３０に格納されている１部目の画像データがすべて印刷されたか否かを判断する。例えば、ＣＰＵ３０１は、１部目の画像データがすべて印刷されたか否かを、当該１部、目の画像データがプリンタ部１０７に転送されたか否かを判断すればよい。ここで、１部目がすべて印刷されていない場合には、Ｓ５０６に戻り、ＣＰＵ３０１は、当該１部目の画像データのうち、印刷されていない画像データをＨＤ３３０からプリンタ部１０７に転送して印刷を行わせる。一方、１部目の画像データがすべて印刷されたと判断された場合、Ｓ５１０で、ＣＰＵ３０１は、残りの部数があるか否かを判定する。Ｓ５０１で複数部数印刷するよう設定されている場合に、Ｓ５１０以降で２部目以降の印刷を行うよう制御する。
【００４７】
Ｓ５１０で、残りの部数があると判定した場合、Ｓ５１１で、ＣＰＵ３０１は、ＤＲＡＭ３０４に保存された余白領域の情報を取得する。
【００４８】
Ｓ５１２で、ＣＰＵ３０１は、取得した余白領域の情報に基づいて、シートの搬送間隔を決定する。ＣＰＵ３０１は、取得した余白領域の情報に基づいて、図６に示すようなページ印刷時の余白領域の情報を作成する。図６は、図５に示す余白領域の情報に加えて画像領域（画像形成領域）の情報（７０３で示す幅情報と７０６に示す長さ情報）が作成される。図６に示す幅（ｗｉｄｔｈ）は、搬送方向に対して垂直方向をいい、長さ（Ｌｅｎｇｈ）は、搬送方向をいう。図６に示す情報から、ＣＰＵ３０１は、余白領域と、定着器の温度を充分に上昇させるために必要とするシートの搬送間隔とに基づいて、以下の判断を行い、実際にシートを搬送する搬送間隔を決定する。なお、定着器２５４の温度を充分に上昇させるために必要とするシートの搬送間隔を、基準間隔（基準値）と呼ぶ。あるシートに載せられた現像剤を定着させると定着器２５４の温度は下がってしまうため、ＣＰＵ３０１は、次のシートに載せられた現像剤を定着させるために、定着器２５４の温度を上げる必要がある。仮に、定着器２５４の温度が充分な温度に達していない状態で、次のシートに載せられた現像剤を定着させると、シート上の現像剤が安定せず、画像の品質が低下してしまう。
【００４９】
そこで、ＣＰＵ３０１は、あるシートに載せられた現像剤を定着させた後、次のシートに載せられた現像剤を定着させるまでの間に定着器２５４の温度を、現像剤を定着させるために充分な温度に上昇させる必要がある。すなわち、あるシートに形成される画像の画像形成領域の搬送方向後端から、次のシートに形成される画像の画像形成領域の搬送方向先端までの間隔の間に定着器２５４の温度を現像剤の定着に必要な温度に上昇させる必要がある。ここで、あるシートに形成される画像の余白領域が大きく、当該シートの画像形成領域と、そのシートに後続するシートに形成される画像の画像形成領域の搬送方向先端までの間隔が大きければ、シートの間隔を狭くすることができる。余白領域には現像剤が載らないため、余白領域までに温度を上昇させる必要はなく、余白領域を除いた、画像形成領域までの間に定着器２５４の温度を上昇させれば良いからである。これは、後続するシートに形成される画像の余白領域が大きい場合も同様である。
【００５０】
そこで、ＣＰＵ３０１は、あるシートにおける搬送方向後端側の余白領域の搬送方向の長さと、当該シートの次に搬送されるシートにおける搬送方向先端側の余白領域の搬送方向の長さの和を算出する。そして、ＣＰＵ３０１は、その和が、基準間隔以下（基準値以下）である場合に、シートの搬送間隔を基準間隔に設定する。一方、その和が基準間隔より大きい場合に、シートの搬送間隔を基準間隔より短く設定する。そして、ＣＰＵ３０１は、設定されたシートの搬送間隔で、プリンタ部１０７にシートを搬送させて印刷させる。
【００５１】
以上の判断を図７の（ａ）、（ｂ）を用いて説明する。
【００５２】
図７の（ａ）は、余白領域を考慮せずにシートの搬送間隔を決定した場合のシートの搬送間隔を示す図である。
【００５３】
ここで、感光ドラム２４１、２４２、２４３、２４４、定着器２５４でシートに対して画像を転写、定着するために必要な基準間隔をＤＰと定義する。
【００５４】
余白領域を考慮せずにシートの搬送間隔を決定すると、各シートの搬送間隔は次のようになる。
【００５５】
ｄ１＝ｄ２＝ｄ３＝・・・・＝ＤＰ  ・・・（式１）
これは、図７（ａ）に示すように、各シートの間隔が、一律ＤＰであることを示している。
【００５６】
各シートの間隔は、ＤＰであるが、各シートの画像形成領域間の間隔は、画像の余白領域とシートの間隔との和となる。つまり、ＰａｇｅＩＤ１で示される画像が形成されるシートの画像形成領域と、ＰａｇｅＩＤ２で示される画像が形成されるシートの画像形成領域との間隔は、ｖｓ１＋ｄ１＋ｖｅ１となる。
【００５７】
図７の（ｂ）は、シートの余白領域の情報を加味して、シートの搬送間隔を決定した場合のシートの搬送間隔を示す図である。図７の（ｂ）は、ｄ１、ｄ２の値を０にすることができる場合を示す。また、図７の（ｂ）の場合、ｄ３は、ＤＰに設定される。ｘ枚目の副走査方向（搬送方向）の後端余白のシート搬送方向の長さをｖｅ（ｘ）（左マージン）、副走査方向の後端余白のシート搬送方向の長さ（右マージン）をｖｓ（ｘ＋１）とする。また、ｘ枚目のシートとｘ＋１枚目のシートとの間隔をｄ（ｘ）とする。この場合、ＣＰＵ３０１は、ｄ（ｘ）を次のように決定する
ｖｅ（ｘ）＋ｖｓ（ｘ＋１）≧ＤＰの場合、ｄ（ｘ）＝０  （式２）
ｖｅ（ｘ）＋ｖｓ（ｘ＋１）＜ＤＰの場合、ｄ（ｘ）＝ＤＰ  （式３）
本実施例においては、着目するシートにおける搬送方向後端側の余白領域の搬送方向の長さとその後続のページにおける搬送方向先端側の余白領域の搬送方向の長さとの和を算出し、ＤＰと比較している。式２は、その和が基準間隔以下である場合で、式３は、その和が基準間隔より大きい場合を示す。ｖｅ（ｘ）、ｖｓ（ｘ）（搬送方向先端側の余白領域の搬送方向の長さ、即ち、右マージン）は、図６のＢＬＡＮＫ＿ＶＥ７０７、ＢＬＡＮＫ＿ＶＳ７０５の値である。
【００５８】
紙間隔ｄ（ｘ）が決定されると、Ｓ５１３で、ＣＰＵ３０１は、図６に示すデータテーブルを元に、ＨＤ３３０の２部目以降の画像データをプリンタ部１０７に送信する。そして、Ｓ５１４で、ＣＰＵ３０１は、ＣＰＵ３０１は、プリンタ部１０７に対して、Ｓ５１２で決定されたシートの紙間隔で、シートを給紙、搬送させ、給紙されたシートに画像を形成させる。
【００５９】
Ｓ５１５で、ＣＰＵ３０１は、２部目の印刷において、印刷されていない画像があるか否かを判定し、まだ印刷されていない画像があるのであればＳ５１３に戻る。一方、印刷されていない画像がないと判定された場合、本処理を終了する。３部目以降の印刷が設定されている場合にも同様に、Ｓ５１０〜Ｓ５１５を繰り返す。
【００６０】
本実施例においては、給紙カセット２４９、２５０、手差しトレイ２５１のいずれかの用紙の給紙タイミングと、Ｓ５１３の画像データ送信のタイミングと、Ｓ５１４での印刷処理でのレーザ発光部（２２５〜２２８）を発光させるタイミングを変更する。それにより、搬送における紙間隔を最適化している。以上のように、本実施例においては、式２の場合に、紙間隔を０にでき、また、式３の場合に、不要に紙間隔を大きくすることを防ぐことができる。また、式２においては、ｄ（ｘ）を０として決定しているが、特に０としなくとも、シートに対して画像を定着するために必要で、予め定められた間隔ＤＰより小さい間隔であっても良い。また、ＤＰ−ｖｅ（ｘ）―ｖｓ（ｘ＋１）で算出される値に設定してもよい。
【００６１】
以上のように、本実施例においては、あるシートに形成される画像の余白領域と、次のシートに形成される画像の余白領域との和が基準間隔より長い場合には、シートの搬送間隔を短くすることができる。これによって、単位時間当たりの画像形成枚数が増加し、生産性を向上させることができる。例えば、ＣＰＵ３０１の処理速度を上げることによって、画像を展開し、感光ドラムによって画像を転写可能になるまでの時間を短くし、処理速度を上げることもできるが、その場合、ＣＰＵ３０１のコストアップにつながる。ＣＰＵ３０１の処理速度を上げる場合と比較して、ＣＰＵ３０１のコストアップを抑制しつつ、画像形成の生産性を向上させることができる。
【００６２】
［第２の実施例］
＜ＰＤＬ画像出力時のシーケンス＞
第１の実施形態では、画像形成装置１００が、コピー動作を実行する場合のシート搬送制御について説明した。第２の実施形態では、画像形成装置１００が、外部のＰＣ１１２、あるいはＰＣ１１３から受信した印刷データ（ＰＤＬデータ）に基づく画像出力を行う場合のシート搬送制御について説明する。なお、画像形成装置１００の構成については、第１の実施形態とほぼ同様であるため、詳しい説明は省略する。
【００６３】
図８は、外部のＰＣ１１２、あるいはＰＣ１１３から受信した印刷データ（ＰＤＬデータ）に基づく画像出力の手順を示すフローチャートである。なお、図８のフローチャートに示す各処理は、ＣＰＵ３０１がＲＯＭ３０２内に記憶されたプログラムを実行することによって行われる。
【００６４】
まず、ＣＰＵ３０１は、Ｓ３０１で、外部のＰＣ１１２、あるいはＰＣ１１３から印刷データ（プリントジョブ）を受信する。受信した印刷データは、ＨＤ３３０に記憶される。
【００６５】
Ｓ９０２で、ＣＰＵ３０１は、印刷データに含まれる印刷設定情報に基づいて、プリント設定を行う。印刷設定情報には、印刷データの印刷部数や、印刷されたシートに対する後処理の設定の情報が含まれている。当該印刷部数や、後処理の設定は、外部のＰＣ１１２、あるいはＰＣ１１３を用いてユーザが設定したものである。なお、印刷設定として設定可能な後処理の種類は、画像形成装置１００が備える後処理装置の能力によって決定される。
【００６６】
Ｓ９０３にて、ＣＰＵ３０１は、ＨＤＤ３３０に記憶された印刷データを解釈し、印刷設定情報に基づいて、画像データに展開（ラスタライズ）する。ここで印刷設定情報に含まれる画像のレイアウト情報（用紙サイズ、２ｉｎ１や４ｉｎ１、画像の変倍率等の情報）が参照され、当該レイアウト情報に従って当該画像データは、ＤＲＡＭ３０４上で展開される。このＰＤＬデータを画像に展開するときに、ＣＰＵ３０１は、展開された画像データの余白領域の情報を前述の図５に示すように作成し、ＤＲＡＭ３０４に保存する。余白領域の情報の作成の仕方は、第１の実施形態と同様である。画像データの展開が完了するとＳ９０４へ進む。Ｓ９０４にて、ＣＰＵ３０１は、ＤＲＡＭ３０４上に展開された画像データを、グラフィックプロセッサ３０３に転送する。
【００６７】
Ｓ９０５にて、ＣＰＵ３０１は、グラフィックプロセッサ３０３に、印刷設定情報とは独立に画像処理を行う。例えば、印刷設定情報で指定された用紙サイズがＡ４であってプリンタ３２３の給紙ユニット１１０にＡ４Ｒ用紙しかない場合がある。その場合、ＣＰＵ３０１は、グラフィックプロセッサ３０３に、画像を９０度回転させ、出力用紙にあわせた画像出力を行う。画像データの画像処理が完了するとＳ９０６へ進む。
【００６８】
Ｓ９０６にて、ＣＰＵ３０１は、グラフィックプロセッサ３０３に、画像処理後の画像データをＤＲＡＭ３０４上に転送させる。その転送が完了すると、ＣＰＵ３０１は、ＤＲＡＭ３０４上の画像データをＨＤ３３０に保存させる。Ｓ９０７にて、ＣＰＵ３０１は、プリンタインタフェース３２１及びコネクタ３２２を介してプリンタ部１０７を制御しつつ、ＨＤ３３０からＤＲＡＭ３０４に読み出された画像データを適切なタイミングでプリンタ部１０７へ転送する。この時、ＣＰＵ３０１は、画像データの転送と同期して、図５に示す余白領域の情報のデータをシリアル通信コントローラ３２５経由でプリンタ部１０７へ送信する。
【００６９】
Ｓ９０８にて、Ｓ５１２で、ＣＰＵ３０１は、Ｓ９０５で作成された余白領域の情報に基づいて、図６に示すようなページ印刷時の余白領域の情報を作成する。そして、これに基づいて、ＣＰＵ３０１は、第１の実施形態と同様の方法で、シートの搬送間隔を決定する。
【００７０】
Ｓ９０９にて、ＣＰＵ３０１は、決定されたシートの搬送間隔でシートを搬送しつつ、展開された画像データに基づいてシートに画像を形成する。
【００７１】
このように制御することによって、外部のＰＣ１１２、あるいはＰＣ１１３から受信した印刷データの画像を形成する場合にも、画像の余白領域を考慮して画像形成の生産性を向上させることができる。
【００７２】
［第３の実施例］
第１の実施例では、複数の原稿を自動的に搬送して読み取りを行い画像データを生成し、その過程で原稿の余白領域を検出する。そして、その余白領域の情報を元に、画像データを紙媒体に転写、印刷する時のシートの搬送間隔を変更している。このとき、ＣＰＵ３０１は、ユーザにより操作部インタフェース３２７により部数が２部以上の場合、１部目の印刷を終了してから、それまで読み込み時に検出してＤＲＡＭ３０４に蓄積されてきた図５に示す余白情報に基づいてシートの搬送間隔を決定する。
【００７３】
ここで、次のようなケースでは、１部目で余白領域の検出とデータの蓄積をして、二部目以降からではなく、１部目以降において紙間隔を短くすることが可能である。例えば、読み込みの速度が印刷の速度を大幅に上回る場合（ケース１）には、１枚の印刷の間であって２枚目のシートの給紙開始前に、複数枚の原稿の余白情報が決定される。この場合には、随時、１部目から印刷の紙間隔を短くするような制御が可能である。
【００７４】
また、原稿を全て読み込んでから印刷を開始する場合（ケース２）がある。例えば、ユーザの指定する印刷後の後処理において、製本印刷を行う場合、原稿を全て読み込み、その原稿の各ページの画像を、シートに対して製本用のレイアウトになるようにレイアウトしていく必要がある。この場合には、原稿の読み取りが完了するまで印刷を開始せず、原稿の画像のＨＤＤ３３０への蓄積が完了してから１部目の印刷が開始される。そのため、１部目以降のシートに対して、余白領域の情報を考慮したシートの搬送間隔の決定をすることができる。
【００７５】
ケース２の場合、ＣＰＵ３０１は、リーダ部１０１で読み取られた原稿の全ての画像を、一度ＨＤ３０３に保存させる。ＤＲＡＭ３０４には、読み取り時の余白領域の情報がページ単位に記憶される。それらの情報は、製本印刷の設定がされている場合、ＣＰＵ３０１は、ＨＤ３３０に格納された画像データをＤＲＡＭ３０４に展開してレイアウトをした後、プリンタ部１０７に送信する。シートに画像を形成する際の余白領域は、シートに対するレイアウトを変更すると、それに伴って変化する。従って、プリンタ部１０７に送信される余白領域の情報は、ＤＲＡＭ３０４で画像データがレイアウトされた時点で、ＣＰＵ３０１によって変更される。
【００７６】
このような場合の、ＣＰＵ３０１による制御を図９に示すフローチャートを用いて説明する。図９のフローチャートに示す各ステップは、ＣＰＵ３０１がＲＯＭ３０２に格納されたプログラムを実行することによって行われるものである。また、図９に示すフローチャートは、画像形成装置１００が（ケース１）に該当する場合や、印刷設定において、製本を行うよう設定された場合に、ＣＰＵ３０１によって実行される。また、画像形成装置１００が、印刷設定に関わらず、１部に含まれる全ての原稿の画像を一旦蓄積してから印刷するものである場合に実行される。
【００７７】
Ｓ１００１〜Ｓ１００５は、図４を用いて説明したＳ５０１〜Ｓ５０５と同様であるので説明を省略する。
【００７８】
Ｓ１００６にて、ＣＰＵ３０１は、まだ読み取られていない原稿があるか否かを判定する。まだ読み取られていない原稿がある場合、ＣＰＵ３０１は、Ｓ１００２に処理を戻し、Ｓ１００２〜Ｓ１００６の処理を繰り返す。Ｓ１００６で、読み取られていない原稿が存在しない（１部の原稿の全ての読取が完了した）と判定した場合、Ｓ１００７に処理を進める。なお、ＣＰＵ３０１は、１部の原稿の読取が完了したことを、原稿給紙ユニット１０２にセットされた原稿がなくなったことを原稿給紙ユニット１０２のセンサからの信号を受け取ったことに従って判定する。また、スキャナユニット１０３が備える圧板によって読取が行われている場合、ユーザが、操作部１０４を介して１部の原稿の読込みが完了したことを指示した場合に、ＣＰＵ３０１は、当該指示を受信して判定する。
【００７９】
図９のＳ１００７〜Ｓ１０１０に示す処理は、図４のＳ５１２〜Ｓ５１５に示す処理と同様であるため、説明を省略する。図９に示す処理は、ネットワークを介した印刷データの印刷時に用いられても良い。その場合、ＣＰＵ３０１は、印刷データの解釈、展開が完了するまで印刷を行わず、それらが完了した後に、Ｓ１００８以降の制御を行うようにすればよい。
【００８０】
以上のように制御することによって、１部目以降のシートの搬送間隔を、シートに形成される画像の余白領域を考慮して決定することができる。
【００８１】
（その他の実施形態）
上述の実施形態では、画像形成装置１００がカラー印刷機能を有する場合を説明したが、画像形成装置１００は、モノクロ印刷機能のみを有するものであってもよい。
【００８２】
画像形成装置１００がモノクロ印刷機能のみを有するものである場合、上述した基準間隔は、画像形成装置１００がカラー印刷機能を有するものよりも短くてよい。なぜならば、カラーの現像剤（カラートナー）を使用してシートに画像を形成する場合、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋのトナーを使用するため、単位面積あたりのトナーの載り量は、白黒画像を形成する場合と比較して、２〜２．５倍になる。そのため、モノクロ印刷時と比較すると、カラー画像を印刷する場合には、シートに現像剤を定着するために高い温度を必要とする。逆にいえば、モノクロ印刷する場合は、カラー印刷する場合と比較してシートに現像剤を定着するために必要な温度が低い。そのため、画像形成装置１００がモノクロ印刷機能のみを有するものである場合、上述した基準間隔は、画像形成装置１００がカラー印刷機能を有するものよりも短くてよい。
【００８３】
また、基準間隔は、機種によって異なるものである。
【００８４】
なお、上述した実施形態では、制御装置１０５のＣＰＵ３０１が、プリンタ部１０７を制御して印刷させる例を説明したが、処理の一部をプリンタ部１０７が備える不図示のＣＰＵが行ってもよい。
【００８５】
また、本発明は、以下の処理を実行することによっても実現される。即ち、上述した実施形態の機能を実現するソフトウェア（プログラム）を、ネットワーク又は各種記憶媒体を介してシステム或いは装置に供給し、そのシステム或いは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ等）がプログラムを読み出して実行する処理である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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