(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録メディアを保持する記録メディア保持部と、
前記記録メディアの一部を載置するプラテンと、
前記プラテン上にて前記記録メディアを往復移動させるための記録メディア搬送手段と、
前記プラテンに対向配置され、前記記録メディア上に画像を形成する画像形成手段と、
前記画像形成手段によって画像が形成された前記記録メディアを巻き取る記録メディア巻取り手段と、
前記プラテンと前記記録メディア巻取り手段との間における前記記録メディアの長さが所定量以上となった弛緩状態を検出する弛緩状態検出手段とを備え、
前記記録メディア巻取り手段は、前記弛緩状態検出手段により前記弛緩状態が検出されたとき前記記録メディアを巻き取るように構成された画像形成装置における画像形成方法において、
前記記録メディア巻取り手段の作動を停止させた状態で、前記弛緩状態検出手段によって前記弛緩状態が検出されるまで前記記録メディアを送り出す弛緩状態形成ステップと、
前記所定量以上の長さの前記記録メディアが送り出された前記弛緩状態で前記画像形成手段によって前記記録メディアに前記画像を形成する画像形成ステップと、
前記記録メディアへの前記画像形成後に、前記弛緩状態検出手段による前記弛緩状態の検出状態が解消されるまで前記記録メディアを前記記録メディア保持部側に戻す記録メディア戻しステップと、
前記弛緩状態検出手段による前記弛緩状態の検出状態が解消されたとき、前記記録メディア巻取り手段の作動を開始するとともに、少なくとも前記記録メディアにおける次の画像形成開始位置まで前記記録メディアを送り出す記録メディア巻取りステップとを含むことを特徴とする画像形成方法。
【請求項２】
請求項１に記載した画像形成方法において、
前記記録メディア巻取りステップは、
前記記録メディアにおける次の画像形成開始位置よりも前記弛緩状態形成ステップにおける前記記録メディアの送り出し量に相当する量だけ前の位置まで前記記録メディアを送り出すことを特徴とする画像形成方法。
【請求項３】
請求項１または請求項２に記載した画像形成方法において、
前記弛緩状態検出手段は、
前記記録メディアの幅方向に沿って延びる付勢棒と、
前記付勢棒を前記記録メディアの幅方向に対して押し当てる側および離隔する側に揺動可能に支持する支持部と、
前記付勢棒が前記押し当てる側に所定量以上変位したことを検出する検出手段とを備えていることを特徴とする画像形成方法。
【請求項４】
請求項１ないし請求項３のうちのいずれか１つに記載した画像形成方法において、
前記画像形成ステップは、
前記記録メディア上にインク滴を吐出することにより画像を形成するインク画像形成ステップと、
前記記録メディアを切断することにより画像を形成する切断画像形成ステップとを含むことを特徴とする画像形成方法。
【請求項５】
記録メディアを保持する記録メディア保持部と、
前記記録メディアの一部を載置するプラテンと、
前記プラテン上にて前記記録メディアを往復移動させるための記録メディア搬送手段と、
前記プラテンに対向配置され、前記記録メディア上に画像を形成する画像形成手段と、
前記画像形成手段によって画像が形成された前記記録メディアを巻き取る記録メディア巻取り手段と、
前記プラテンと前記記録メディア巻取り手段との間における前記記録メディアの長さが所定量以上となった弛緩状態を検出する弛緩状態検出手段とを備え、
前記記録メディア巻取り手段は、前記弛緩状態検出手段により前記弛緩状態が検出されたとき前記記録メディアを巻き取るように構成された画像形成装置の作動を制御するコンピュータ装置に実行させる画像形成用コンピュータプログラムであって、
前記コンピュータ装置に、
前記記録メディア巻取り手段の作動を停止させた状態で、前記弛緩状態検出手段によって前記弛緩状態が検出されるまで前記記録メディアを送り出す弛緩状態形成ステップと、
前記所定量以上の長さの前記記録メディアが送り出された前記弛緩状態で前記画像形成手段によって前記記録メディアに前記画像を形成する画像形成ステップと、
前記記録メディアへの前記画像形成後に、前記弛緩状態検出手段による前記弛緩状態の検出状態が解消されるまで前記記録メディアを前記記録メディア保持部側に戻す記録メディア戻しステップと、
前記弛緩状態検出手段による前記弛緩状態の検出状態が解消されたとき、前記記録メディア巻取り手段の作動を開始するとともに、少なくとも前記記録メディアにおける次の画像形成開始位置まで前記記録メディアを送り出す記録メディア巻取りステップとを実行させることを特徴とする画像形成用コンピュータプログラム。
【請求項６】
請求項５に記載した画像形成用コンピュータプログラムにおいて、
前記画像形成ステップは、
前記記録メディア上にインク滴を吐出することにより画像を形成するインク画像形成ステップと、
前記記録メディアを切断することにより画像を形成する切断画像形成ステップとを含むことを特徴とする画像形成用コンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、長尺状の記録メディアの表面に所望する画像を形成する画像形成装置における画像形成方法および画像形成用コンピュータプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、ロール紙などの長尺の記録メディアに印刷または切り抜き加工を行うことによって所望する画像を形成する画像形成装置が知られている。一般に、このような画像形成装置においては、プラテン上に保持した記録メディアの表面に対して画像を印刷するための記録ヘッドや画像を切り抜くためのカッティングヘッドを相対的に変位させることにより画像形成を行なっている。そして、画像形成された記録メディアは画像形成装置における記録メディアの排出側に設けられた記録メディア巻取り装置によってロール状に巻き取られる。
【０００３】
例えば、下記特許文献１には、画像形成を終えてプラテン上から排出される記録メディアが所定量以上となった弛緩状態を検出する検出機構と、画像形成を終えてプラテン上から排出される記録メディアを巻き取る巻取りローラとを備えた画像形成装置が開示されている。この画像形成装置においては、前記検出機構が記録メディアの弛緩状態を検出するごとに巻取りローラを回転駆動することによりプラテン上から排出された記録メディアを随時巻き取りながら画像形成を行なっている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００８−２７９６２１号公報
【０００５】
しかしながら、このような画像形成装置においては、記録メディアにおける画像形成された部分は随時巻取りローラで巻き取られるため、記録メディアをプラテン上で往復移動させながら画像形成行なうことができない。このため、例えば、形成画像が文字の輪郭や線文字などのベクター形式で表された画像データに基づいて画像形成する場合、プラテン上で記録メディアを往復移動させる必要性から画像形成した記録メディアを巻き取ることができず、画像形成終了後の記録メディアが床面上に排出されて汚損することがあるという問題があった。特に、長尺状の記録メディアに対してそれぞれ独立した複数の画像を連続的に形成する場合（例えば、夜間の自動運転）においては、画像形成した記録メディアが床面上に折り重なるため下層の記録メディアが汚損し易く、連続的な画像形成が実質的にできないという問題があった。
【０００６】
本発明は上記問題に対処するためなされたもので、その目的は、記録メディアをプラテン上で往復移動させながら画像形成を行なう場合であっても、画像形成した記録メディアを巻き取ることができる画像形成装置における画像形成方法および画像形成用コンピュータプログラムを提供することにある。
【発明の概要】
【０００７】
上記目的を達成するため、請求項１に係る本発明の特徴は、記録メディアを保持する記録メディア保持部と、記録メディアの一部を載置するプラテンと、プラテン上にて記録メディアを往復移動させるための記録メディア搬送手段と、プラテンに対向配置され、記録メディア上に画像を形成する画像形成手段と、画像形成手段によって画像が形成された記録メディアを巻き取る記録メディア巻取り手段と、プラテンと記録メディア巻取り手段との間における記録メディアの長さが所定量以上となった弛緩状態を検出する弛緩状態検出手段とを備え、記録メディア巻取り手段は、弛緩状態検出手段により弛緩状態が検出されたとき記録メディアを巻き取るように構成された画像形成装置における画像形成方法において、記録メディア巻取り手段の作動を停止させた状態で、弛緩状態検出手段によって弛緩状態が検出されるまで記録メディアを送り出す弛緩状態形成ステップと、所定量以上の長さの記録メディアが送り出された弛緩状態で画像形成手段によって記録メディアに画像を形成する画像形成ステップと、記録メディアへの画像形成後に、弛緩状態検出手段による弛緩状態の検出状態が解消されるまで記録メディアを記録メディア保持部側に戻す記録メディア戻しステップと、弛緩状態検出手段による弛緩状態の検出状態が解消されたとき、記録メディア巻取り手段の作動を開始するとともに、少なくとも記録メディアにおける次の画像形成開始位置まで記録メディアを送り出す記録メディア巻取りステップとを含むことにある。
【０００８】
この場合、請求項３に記載するように、前記画像形成方法において、弛緩状態検出手段は、例えば、記録メディアの幅方向に沿って延びる付勢棒と、付勢棒を記録メディアの幅方向に対して押し当てる側および離隔する側に揺動可能に支持する支持部と、付勢棒が押し当てる側に所定量以上変位したことを検出する検出手段とで構成することができる。また、この場合、請求項４に示すように、前記画像形成方法において、画像形成ステップは、例えば、記録メディア上にインク滴を吐出することにより画像を形成するインク画像形成ステップと、記録メディアを切断することにより画像を形成する切断画像形成ステップとを含んで構成することができる。
【０００９】
このように構成した請求項１に係る本発明の特徴によれば、画像形成装置は、弛緩状態検出手段により記録メディアの長さが所定量以上となった弛緩状態が検出されたとき記録メディアを巻き取る記録メディア巻取り手段の作動を停止させ、かつ記録メディアを所定長さ以上の弛緩状態で画像形成を行なっている。そして、画像形成装置は、画像形成された記録メディアを記録メディア保持部側に戻した後、記録メディア巻取り手段の作動を開始させるとともに戻した記録メディアを次の画像形成位置まで送り出している。このため、送り出された画像形成後の記録メディアは、記録メディア巻取り手段によって随時巻き取られる。すなわち、記録メディアをプラテン上で往復移動させながら画像形成を行なう場合であっても、画像形成した記録メディアを巻き取ることができる。このため、長尺状の記録メディアに対してそれぞれ独立した複数の画像を連続的に形成処理する場合（例えば、夜間の自動運転）においても画像形成した記録メディアを汚損することなく画像単位で巻き取りながら連続的に画像形成することができる。
【００１０】
また、請求項２に係る本発明の他の特徴は、前記画像形成方法において、記録メディア巻取りステップは、記録メディアにおける次の画像形成開始位置よりも前記弛緩状態形成ステップにおける記録メディアの送り出し量に相当する量だけ前の位置まで記録メディアを送り出すことにある。
【００１１】
このように構成した請求項２に係る本発明の他の特徴によれば、記録メディア巻取りステップは、記録メディアを送り出す際、記録メディアにおける次の画像形成開始位置よりも弛緩状態形成ステップにおける記録メディアの送り出し量に相当する量だけ前の位置まで記録メディアを送っている。これにより、画像形成後、次の画像形成時における弛緩状態形成ステップによって記録メディアが送り出されると、画像形成手段に対して記録メディアにおける次の画像形成開始位置が位置するようになる。すなわち、弛緩状態形成ステップによって記録メディアが送り出されることによる画像の未形成領域の生成を防止することができ、記録メディアの有効利用を図ることができる。
【００１２】
また、本発明は、画像形成装置における画像形成方法として実施できるばかりでなく、同画像形成装置に実行させる画像形成用コンピュータプログラムとしても実施できるものである。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成方法により画像形成を行なう画像形成装置の全体を示す外観斜視図である。
【図２】図１に示す画像形成装置の作動を制御するための制御システムのブロック図である。
【図３】（Ａ）〜（Ｃ）は、図１に示す画像形成装置による画像形成過程の一部を模式的に示しており、図１に示すＡ−Ａ線から見た断面図である。
【図４】（Ａ），（Ｂ）は、図１に示す画像形成装置による画像形成過程の他の一部を模式的に示しており、図１に示すＡ−Ａ線から見た断面図である。
【図５】図１に示す画像形成装置のコントローラが実行する画像形成プログラムのフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、本発明に係る画像形成装置の一実施形態について図面を参照しながら説明する。図１は、本発明に係る画像形成方法によって画像形成を行なう画像形成装置１００の全体を概略的に示す斜視図である。また、図２は、同画像形成装置１００の作動を制御するための制御システムのブロック図である。また、図３（Ａ）〜（Ｃ）および図４（Ａ），（Ｂ）は、画像形成装置１００における画像形成工程を模式的に示した断面図である。なお、本明細書において参照する各図は、本発明の理解を容易にするために一部の構成要素を誇張して表わすなど模式的に表している。このため、各構成要素間の寸法や比率などは異なっていることがある。この画像形成装置１００は、画像の形成対象である長尺シート状の記録メディアＷＫに対してインクを付着させるまたは刃物を用いて切断することにより所望する文字、記号または図形などの画像を形成する所謂プリント＆カッティング装置ある。
【００１５】
（画像形成装置１００の構成）
画像形成装置１００は、平面部を有するとともに同平面部が画像形成装置１００の前方および後方に向かって湾曲した形状のプラテン１０１を備えている。プラテン１０１は、前記平面部上に記録メディアＷＫの一部を載置する載置台であり、図示左右（Ｙ軸）方向に延びて形成されている。このプラテン１０１における平面部には、図示左右方向に沿って円筒状のグリッドローラ１０２がその上面部を露出させた状態で設けられている。グリッドローラ１０２は、後述するコントローラ１２０によって駆動が制御されるＸ軸方向フィードモータ１０３によって回転駆動される。
【００１６】
プラテン１０１の上方には、プラテン１０１と平行な状態で長尺状の図示しないガイドレールが設けられている。このガイドレールの下部には、グリッドローラ１０２に対向した状態で円筒部を有する２つのピンチローラ１０４が略等間隔にそれぞれ設けられている。これらのグリッドローラ１０２およびピンチローラ１０４は、シート状の記録メディアＷＫを図示上下方向から挟持しながら図１における前後方向に搬送する。すなわち、グリッドローラ１０２およびピンチローラ１０４は、本発明に係る記録メディア搬送手段に相当する。なお、記録メディアＷＫを搬送する図１における前後方向（Ｘ軸方向）を副走査方向、同Ｘ軸方向に直交する図示左右方向（Ｙ軸方向）を主走査方向とする。
【００１７】
ガイドレールは、図示しない直動レールおよび直動ブロックを介してプリントキャリッジ１０５およびカッティングキャリッジ１０６をそれぞれ支持する。直動レールは、Ｙ軸方向に沿ってガイドレールに固定されている１本のレールである。また、直動ブロックは、プリントキャリッジ１０５およびカッティングキャリッジ１０６にそれぞれ固定されているとともに、直動レールに摺動可能な状態で組み付けられている。そして、これらのプリントキャリッジ１０５およびカッティングキャリッジ１０６の背面上部には、Ｙ軸方向に沿って架設された図示しない駆動ベルトの一部が固定されている。駆動ベルトは、Ｙ軸方向スキャンモータ１０７の回転駆動によってＹ軸方向に変位する。すなわち、プリントキャリッジ１０５およびカッティングキャリッジ１０６は、駆動ベルトを介してＹ軸方向スキャンモータ１０７により直動レール、すなわちガイドレールに沿ってＹ軸方向に変位する。
【００１８】
プリントキャリッジ１０５は、箱状に形成されており、その内部に記録メディアＷＫの表面に画像を印刷する記録ヘッドユニット１０５ａを備えている。記録ヘッドユニット１０５ａは、互いに異なる４つの色のインクごとに設けられた図示しないインクヘッドによって構成されており、前記コントローラ１２０によって作動が制御される。これらの各インクヘッドは、図示しないインクタンクから供給されるインク滴を記録メディアＷＫに向けてそれぞれ吐出する。すなわち、プリントキャリッジ１０５は、互いに異なる４つの色のインクの組み合わせによって記録メディアＷＫの表面にカラー画像を印刷する。
【００１９】
プリントキャリッジ１０５の図示左側には、カッティングキャリッジ１０６が配置されている。カッティングキャリッジ１０６は、箱状に形成されており、その内部に記録メディアＷＫを切断するための図示しないカッターおよび同カッターを図示上下方向に変位させるためのカッター変位機構１０６ａを備えている。このカッター変位機構１０６ａは、図示しないソレノイドなどで構成されており、前記コントローラ１２０によって駆動が制御されることによりカッターを図示上下方向に変位させて同カッターの刃先を記録メディアＷＫの表面に接触および離脱させる。これらのプリントキャリッジ１０５およびカッティングキャリッジ１０６が、本発明に係る画像形成手段に相当する。
【００２０】
これらのプリントキャリッジ１０５およびカッティングキャリッジ１０６の上方には、画像形成装置１００の上側の筐体を構成する長尺状の上カバー１０８が設けられている。また、プラテン１０１および上カバー１０８の両側には、画像形成装置１００の両側の筐体を構成するサイドカバー１０９Ｒ，１０９Ｌがそれぞれ設けられている。これらのうち、サイドカバー１０９Ｒの前面には、画像形成装置１００に指示を与えるとともに、画像形成装置１００からの情報を表示するための操作パネル１１０が設けられている。
【００２１】
プラテン１０１の下方には、画像形成装置１００を支持するとともに、同画像形成装置１００を作業者の所望する位置に移動させることができるスタンド１１１が設けられている。スタンド１１１は、画像形成装置１００の左右端側において前後方向にそれぞれ延びる脚部１１１ａ，１１１ｂと、同脚部１１１ａ，１１１ｂの略中央部に起立した状態で設けられ、画像形成装置１００が載置され固定される支持柱１１１ｃ，１１１ｄとから構成されている。スタンド１１１の脚部１１１ａ，１１１ｂにおける画像形成装置１００の前側には、弛緩状態検出装置１１２が設けられている。
【００２２】
弛緩状態検出装置１１２は、プラテン１０１上から排出されて記録メディア巻取り装置１１３によって巻き取られるまでの間の記録メディアＷＫの長さが所定量以上となった弛緩状態を検出する検出機構であり、主として、付勢棒１１２ａ，支持板１１２ｂ、支持軸１１２ｃ、支持部１１２ｄおよび弛緩センサ１１２ｅによって構成されている。付勢棒１１２ａは、プラテン１０１上を搬送される記録メディアＷＫの幅方向（図示Ｙ軸方向）に沿って延びた丸棒体である。この付勢棒１１２ａの両端部は、同両端部から腕状に延びた支持板１１２ｂを介して支持軸１１２ｃに連結されている。
【００２３】
支持軸１１２ｃは、付勢棒１１２ａと平行な方向に延びる棒体である。この支持軸１１２ｃの両端部は、スタンド１１１における脚部１１１ａ，１１１ｂの前部側面にそれぞれ設けられた支持部１１２ｄに図示Ｙ軸方向回りに回転自在な状態で支持されている。支持部１１２ｄは、支持軸１１２ｃを回転自在な状態で支持するベアリングの他に、支持軸１１２ｃの回転角が所定の角度に達したことを検出する弛緩センサ１１２ｅを備えている。弛緩センサ１１２ｅは、支持軸１１２ｃの回転を介して支持部１１２ｄに対する付勢棒１１２ａの傾斜角を検出する光学センサで構成されており、付勢棒１１２ａが図示前方へ回転変位して支持板１１２ｂが略水平に近い状態まで倒れた状態を弛緩状態として検出する。
【００２４】
スタンド１１１における脚部１１１ａ，１１１ｂにおける弛緩状態検出装置１１２の後方には、記録メディア巻取り装置１１３が設けられている。記録メディア巻取り装置１１３は、画像形成が行なわれてプラテン１０１上から排出された記録メディアＷＫを巻き取る機械装置であり、主として、巻取り棒１１３ａおよび巻取り駆動装置１１３ｂによって構成されている。巻き取り棒１１３ａは、長尺の記録メディアＷＫをロール状に巻き取るための芯棒であり、プラテン１０１上を搬送される記録メディアＷＫの幅方向（図示Ｙ軸方向）に沿って延びて形成されている。
【００２５】
この巻取り棒１１３ａの両端部は、巻取り駆動装置１１３ｂによって着脱自在な状態で支持されている。巻取り駆動装置１１３ｂは、巻取り棒１１３ａを回転駆動するための図示しない電動モータおよびベアリングなどで構成されている。この巻取り駆動装置１１３ｂは、前記コントローラ１２０によって回転駆動が制御される。具体的には、巻取り駆動装置１１３ｂは、コントローラ１２０から特別の指令がなされたとき以外は、前記弛緩検出センサ１１２ｅが弛緩状態を検出したとき回転駆動するように制御される（以下、「ＴＵ制御」という）。
【００２６】
一方、スタンド１１１の脚部１１１ａ，１１１ｂにおける画像形成装置１００の後側には、記録メディア供給装置１１４が設けられている。記録メディア供給装置１１４は、画像形成が行なわるプラテン１０１に記録メディアＷＫを導き易くするための機械装置であり、主として、ロール支持棒１１４ａおよび送り駆動装置１１４ｂによって構成されている。ロール支持棒１１４ａは、ロール状に巻かれた記録メディアＷＫを支持するための芯棒であり、プラテン１０１上を搬送される記録メディアＷＫの幅方向（図示Ｙ軸方向）に沿って延びて形成されている。
【００２７】
このロール支持棒１１４ａの両端部は、送り駆動装置１１４ｂによって着脱自在な状態で支持されている。送り駆動装置１１４ｂは、ロール支持棒１１４ａを回転駆動するための図示しない電動モータおよびベアリングなどで構成されている。この送り駆動装置１１４ｂは、コントローラ１２０によって回転駆動が制御される。具体的には、送り駆動装置１１４ｂは、前記グリットローラ１０２の回転駆動によって記録メディアＷＫがプラテン１０１上に導かれる際、コントローラ１２０に制御されて記録メディアＷＫを送り出す方向に回転駆動する。すなわち、この記録メディア供給装置１１４が、本発明に係る記録メディア保持部に相当する。
【００２８】
コントローラ１２０は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭなどからなるマイクロコンピュータによって構成されており、ユーザからの指示、またはインターフェース１３１を介して接続される外部コンピュータ装置１３０からの指示に従って、ＲＯＭなどの記憶装置に予め記憶された図５に示す画像形成プログラムを含む各種プログラムを実行することにより、画像形成装置１００の各種作動を制御する。具体的には、このコントローラ１２０は、Ｘ軸方向フィードモータ１０３、Ｙ軸方向スキャンモータ１０７、記録ヘッドユニット１０５ａ、カッター変位機構１０６ａ、巻取り駆動装置１１３ｂおよび送り駆動装置１１４ｂの各作動をそれぞれ制御する。外部コンピュータ装置１４０は、キーボードおよびマウスからなる入力装置１４１および液晶ディスプレイからなる表示装置１４２を備えるパーソナルコンピュータ（所謂パソコン）である。
【００２９】
（画像形成装置１００の作動）
次に、上記のように構成した画像形成装置１００の作動について説明する。まず、作業者は外部コンピュータ装置１３０と画像形成装置１００とをインターフェース１２１を介して接続し、外部コンピュータ装置１３０および画像形成装置１００の電源をそれぞれ入れる。これにより、外部コンピュータ装置１３０は、図示しない所定のプログラムを実行することにより作業者からの指令の入力を待つ待機状態となる。また、画像形成装置１００は、コントローラ１２０内のＲＯＭに予め記憶されている図示しない所定のプログラムを実行することにより、プリントキャリッジ１０５およびカッティングキャリッジ１０６をそれぞれ原点復帰させた後、外部コンピュータ装置１３０からの指示を待つ待機状態となる。
【００３０】
次に、作業者は、ロール状の記録メディアＷＫを記録メディア供給装置１１４のロール支持棒１１４ａにセットした後、ロール状の記録メディアＷＫから記録メディアＷＫを引き出してプラテン１０１上にセットする。この場合、作業者は、引き出した記録メディアＷＫをグリッドローラ１０２とピンチローラ１０４とで挟んで支持させる。次に、作業者は、図３（Ａ）に示すように、記録メディアＷＫを更に送り出して記録メディアＷＫの先端部側を記録メディア巻取り装置１１３の巻取り棒１１３ａにセットした後、弛緩状態検出装置１１２の付勢棒１１２ａを記録メディアＷＫ側に倒す。なお、記録メディアＷＫの巻取り棒１１３ａへのセットは、ロール状の記録メディアＷＫから最初に引き出した記録メディアＷＫの先端領域に対して画像形成した後であってもよい。これにより、ロール状の記録メディアＷＫから最初に引き出した記録メディアＷＫの先端領域を有効に利用することができる。
【００３１】
次に、作業者は、外部コンピュータ装置１３０を操作して、画像形成装置１００に画像データの出力を指示し、画像形成装置１００に画像の形成を開始させる。これにより、画像形成装置１００、具体的には、画像形成装置１００に内蔵されるコントローラ１２０は、外部コンピュータ装置１３０から出力される画像データに基づいてプリントキャリッジ１０５およびカッティングキャリッジ１０６と記録メディアＷＫとの相対的な位置関係を変化させながら、プリントキャリッジ１０５またはカッティングキャリッジ１０６の作動を制御して同記録メディアＷＫに画像の印刷または切り抜き加工を行う。
【００３２】
この場合、記録メディア供給装置１１４側からプラテン１０１を介して記録メディア巻取り装置１１３側に一方的に搬送されて画像形成が行なわれる場合、例えば、形成画像を表す画像データがラスターデータ（ビットマップデータ）形式である場合には、画像形成に従って送り出される記録メディアＷＫは、記録メディア巻取り装置１１３の巻取り棒１１３ａによって随時巻き取られる。すなわち、記録メディアＷＫは、記録メディア巻取り装置１１３におけるＴＵ制御によって自動的に巻取り棒１１３ａに巻き取られる。
【００３３】
具体的には、プラテン１０１から排出される記録メディアＷＫの長さが所定の長さに達したときに弛緩状態検出装置１１２における付勢棒１１２ａが所定角度以上に傾斜することにより弛緩状態が検出されて記録メディア巻取り装置１１３が回転駆動する。そして、記録メディアＷＫに対する画像形成が終了した際には記録メディアＷＫの送りが停止するため、記録メディア巻取り装置１１３は、弛緩状態検出装置１１２における付勢棒１１２ａが前記所定角度未満まで起き上がることによる弛緩状態の検出状態が解除されるまで巻取り棒１１３ａを回転駆動する。これにより、画像形成された記録メディアＷＫの巻き取り処理が完了する。
【００３４】
一方、プラテン１０１上において記録メディアＷＫを往復移動させながら画像形成を行なう場合、例えば、形成画像を表す画像データが文字の輪郭や線文字などのベクター形式である場合には、コントローラ１２０は、図５に示す画像形成プログラムに従って記録メディアＷＫに対する画像形成処理を実行する。なお、この場合、コントローラ１２０は、外部コンピュータ装置１３０から入力する画像データの形式によって図５に示す画像形成プログラムを実行するか否かを判定するようにしてもよいし、操作パネル１１０を介した作業者からの設定指示によって図５に示す画像形成プログラムを実行するようにしてもよい。
【００３５】
具体的には、コントローラ１２０は、画像形成プログラムをステップＳ１００にて開始して、ステップＳ１０２にて、記録メディアＷＫを弛緩状態とする。具体的には、コントローラ１２０は、記録メディア巻取り装置１１３の作動を弛緩状態検出装置１１２による弛緩状態の検出とは無関係に停止させてＴＵ制御を中断するとともに、グリッドローラ１０２を回転駆動させることにより記録メディアＷＫを送り出す。この場合、コントローラ１２０は、図３（Ｂ）に示すように、弛緩状態検出装置１１２による弛緩状態を検出するまでの間、記録メディアＷＫを送り出す。これにより、画像形成装置１００の前方に記録メディアＷＫが弛んだ弛緩状態となる。すなわち、このステップＳ１０２における弛緩状態の形成が、本発明に係る弛緩状態検出ステップに相当する。
【００３６】
次に、コントローラ１２０は、ステップＳ１０４にて、画像形成処理を実行する。具体的には、コントローラ１２０は、図３（Ｃ）に示すように、外部コンピュータ装置１３０から入力した画像データに基づいてプリントキャリッジ１０５およびカッティングキャリッジ１０６と記録メディアＷＫとの相対的な位置関係を変化させながら、プリントキャリッジ１０５またはカッティングキャリッジ１０６の作動を制御して同記録メディアＷＫに画像の印刷または切り抜き加工を行う。すなわち、このステップＳ１０４における画像形成処理が、本発明に係る画像形成ステップに相当する。また、この場合、プリントキャリッジ１０５からインク滴を吐出することにより記録メディアＷＫ上に画像を形成するステップが本発明に係るインク画像形成ステップに相当し、カッティングキャリッジ１０６によって記録メディアＷＫを切り抜くことにより画像を形成するステップが本発明に係る切断画像形成ステップに相当する。なお、このステップＳ１０４における画像形成ステップは、インク画像形成ステップおよび切断画像形成ステップのうちの少なくとも一方を実行すればよい。
【００３７】
この場合、記録メディアＷＫは、画像形成の開始位置よりも前方（記録メディア供給装置１１４側）に搬送される（戻される）ことがないため、換言すれば、画像の形成は画像形成の開始位置から後方の領域で行なわれるため、弛緩状態検出装置１１２による弛緩状態の検知状態が解除されることはない。また、記録メディア巻取り装置１１３は、前記ステップＳ１０２にて、記録メディア巻取り装置１１３の作動が停止されている。これらにより、記録メディア巻取り装置１１３が画像形成中の記録メディアＷＫを巻き取ることはない。
【００３８】
記録メディアＷＫに対する画像形成が終了した場合には、コントローラ１２０は、ステップＳ１０６にて、記録メディアＷＫの戻し処理を実行する。具体的には、コントローラ１２０は、図４（Ａ）に示すように、グリッドローラ１０２を回転駆動させることにより記録メディアＷＫを後方（記録メディア供給装置１１４側）に戻す。この場合、コントローラ１２０は、弛緩状態検出装置１１２による弛緩状態の検出状態が解除されるまでの間、記録メディアＷＫを前記後方に搬送する。これにより、記録メディアＷＫにおける画像形成開始位置がプリントキャリッジ１０５およびカッティングキャリッジ１０６の直下におけるプラテン１０１上に位置する。すなわち、このステップＳ１０６における記録メディアＷＫの戻し処理が、本発明に係る記録メディア戻しステップに相当する。
【００３９】
次に、コントローラ１２０は、ステップＳ１０８にて、記録メディアＷＫの巻取り処理を実行する。具体的には、コントローラ１２０は、前記ステップＳ１０６における弛緩態検出装置１１２による弛緩状態の検出状態の解除に基づいて記録メディア巻取り装置１１３の作動を再開させることにより、弛緩状態検出装置１１２による弛緩状態の検出により巻取り棒１１３ａを回転駆動するＴＵ制御を再開させるとともに、グリッドローラ１０２を回転駆動させて記録メディアＷＫを前方に送り出す。
【００４０】
この場合、コントローラ１２０は、記録メディアＷＫに形成した画像領域の長さから前記ステップＳ１０２における記録メディアＷＫの送り出し量を減じた量だけ記録メディアＷＫを前方に送り出す。これにより、記録メディアＷＫに形成された画像の終端から前記ステップＳ１０２における記録メディアＷＫの送り出し量だけ前方側の画像形成部分がプリントキャリッジ１０５およびカッティングキャリッジ１０６の直下におけるプラテン１０１上に位置する。これにより、記録メディアＷＫにおける次の画像形成領域に画像を形成する際、次回ステップＳ１０２を実行することにより、前記次の画像形成の開始位置がプリントキャリッジ１０５およびカッティングキャリッジ１０６の直下におけるプラテン１０１上に位置する。このため、記録メディアＷＫに画像の未形成領域を生成することなく有効に使用することができる。
【００４１】
そして、このステップＳ１０８における記録メディアＷＫの送り出し時においては、図４（Ｂ）に示すように、送り出された記録メディアＷＫは、記録メディア巻取り装置１１３の巻取り棒１１３ａによって随時巻き取られる。すなわち、記録メディアＷＫは、記録メディア巻取り装置１１３におけるＴＵ制御によって自動的に巻取り棒１１３ａに巻き取られる。具体的には、プラテン１０１から排出される記録メディアＷＫの長さが所定の長さに達したときに弛緩状態検出装置１１２における付勢棒１１２ａが所定角度以上に傾斜することにより弛緩状態が検出されて記録メディア巻取り装置１１３の巻取り棒１１３ａが回転駆動する。すなわち、このステップＳ１０８における記録メディアＷＫの巻取り処理が、本発明に係る記録メディア巻取りステップに相当する。
【００４２】
そして、記録メディアＷＫに対する画像形成が終了した際には記録メディアＷＫの送りが停止するため、記録メディア巻取り装置１１３は、弛緩状態検出装置１１２における付勢棒１１２ａが前記所定角度未満まで起き上がることによる弛緩状態の検出状態が解除されるまで巻取り棒１１３ａを回転駆動する。これにより、送り出された記録メディアＷＫが巻き取り棒１１３ａに巻き取られる。
【００４３】
そして、コントローラ１２０は、ステップＳ１１０にて、この画像形成プログラムの実行を終了する。これにより、画像形成装置１００は、プラテン１０１上において記録メディアＷＫを往復移動させながら画像形成を行なう場合であっても画像形成が終了した記録メディアＷＫを巻き取ることができる。また、コントローラ１２０は、この画像形成プログラムの実行後、続けてこの画像形成プログラムを実行することにより、プラテン１０１上において記録メディアＷＫを往復移動させながらの画像形成を画像ごとに巻き取りながら連続して行なうことができる。また、この画像形成プログラムの実行後、記録メディアＷＫを一方的に搬送させながら画像形成を行なうこともできる。すなわち、画像形成装置１００は、画像形成の形式、具体的には、記録メディアＷＫを位置方向にのみ搬送して画像形成を行なう形式または記録メディアＷＫを双方向に往復移動させながら画像形成を行なう形式に寄らず、それぞれ独立した画像を連続的に巻き取りながら形成することができる。
【００４４】
上記作動説明からも理解できるように、上記実施形態によれば、画像形成装置１００は、弛緩状態検出装置１１２により記録メディアＷＫの長さが所定量以上となった弛緩状態が検出されたとき記録メディアＷＫを巻き取る記録メディア巻取り装置１１３の作動を停止させ、かつ記録メディアＷＫを所定長さ以上の弛緩状態で画像形成を行なっている。そして、画像形成装置１００は、画像形成された記録メディアＷＫを記録メディア供給装置１１４側に戻した後、記録メディア巻取り装置１１３の作動を開始させるとともに戻した記録メディアＷＫを次の画像形成位置まで送り出している。このため、送り出された画像形成後の記録メディアＷＫは、記録メディア巻取り装置１１３によって随時巻き取られる。すなわち、記録メディアＷＫをプラテン上で往復移動させながら画像形成を行なう場合であっても、画像形成した記録メディアＷＫを巻き取ることができる。このため、長尺状の記録メディアＷＫに対してそれぞれ独立した複数の画像を連続的に形成処理する場合（例えば、夜間の自動運転）においても画像形成した記録メディアＷＫを汚損することなく画像単位で巻き取りながら連続的に画像形成することができる。
【００４５】
さらに、本発明の実施にあたっては、上記実施形態に限定されるものではなく、本発明の目的を逸脱しない限りにおいて種々の変更が可能である。
【００４６】
例えば、上記実施形態においては、画像形成プログラムにおけるステップＳ１０８の記録メディアＷＫの巻取り処理において、コントローラ１２０は、記録メディアＷＫに形成した画像領域の長さから前記ステップＳ１０２における記録メディアＷＫの送り出し量を減じた量だけ記録メディアＷＫを前方に送り出すようにした。しかし、このステップＳ１０８における記録メディアＷＫの送り出し量は、少なくとも記録メディアＷＫにおける次の画像形成開始位置までであればよい。したがって、例えば、ステップＳ１０４にて画像形成した際の画像形成開始位置まで記録メディアＷＫを送ることもできる。この場合、次の画像形成時（画像形成プログラムの実行時）におけるステップＳ１０２の実行による記録メディアＷＫの送り出しにより画像の未形成領域が生成されることになる。
【００４７】
また、上記実施形態においては、記録メディア供給装置１１４は、ロール支持棒１１４ａおよび送り駆動装置１１４ｂによって構成されている。しかし、記録メディア供給装置１１４は、ロール状に巻かれた記録メディアＷＫを送り出し可能な状態で支持する構成であれば、必ずしも、上記実施形態に限定されるものではない。すなわち、記録メディア供給装置１１４を、ロール支持棒１１４ａのみで構成することもできる。この場合、ロール状の記録メディアＷＫは、ロール支持棒１１４ａに回転摺動可能に支持された状態で、グリッドローラ１０２の回転駆動によってプラテン１０２側に引き出される。
【符号の説明】
【００４８】
ＷＫ…記録メディア、１００…画像形成装置、１０１…プラテン、１０２…グリッドローラ、１０３…Ｘ軸方向フィードモータ、１０４…ピンチローラ、１０５…プリントキャリッジ、１０５ａ…記録ヘッドユニット、１０６…カッティングキャリッジ、１０６ａ…カッター変位機構、１０７…Ｙ軸方向フィードモータ、１１０…操作パネル、１１１…スタンド、１１２…弛緩状態検出装置、１１３…記録メディア巻取り装置、１１４…記録メディア供給装置、１２０…コントローラ、１３０…外部コンピュータ装置。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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