(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
被記録媒体に画像を形成する画像形成手段と、
前記被記録媒体に処理液を塗布する塗布装置と、を備え、
前記塗布装置は、少なくとも、前記被記録媒体を搬送する搬送ローラと、前記被記録媒体に処理液を塗布する塗布ローラと、前記塗布ローラ上の前記処理液の膜を薄膜化するスクイーズローラと、前記処理液を前記塗布ローラ及びスクイーズローラ上に供給する供給手段とを有し、
前記供給手段は、前記塗布ローラと前記スクイーズローラに接触して前記２つのローラ上に空間を形成するように配置された供給ヘッドと、前記供給ヘッドに接続された吸引手段と、を備え、
前記塗布ローラ及びスクイーズローラ上に前記処理液を供給するとき、前記吸引手段を動作させて、前記供給ヘッド内の空間を負圧にして前記供給ヘッドと前記塗布ローラ及び前記スクイーズローラとの隙間から前記供給ヘッド内に空気を吸引させる制御を行なう
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記吸引手段にて前記供給ヘッドの空間の上方から空気を吸引して前記処理液を前記供給ヘッド内に供給することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記供給ヘッド内の処理液の液面を検知する手段を有し、前記供給ヘッド内の空間に空気層が形成されるように前記処理液の供給を制御し、前記吸引手段の吸引口は前記空気層が形成される部位に設けられていることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記供給ヘッド内の空間に供給する前記処理液を収容した収容手段を備え、前記収容手段は前記供給ヘッドの空間より低い位置に配置されていることを特徴とする請求項１ないし３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
被記録媒体に処理液を塗布する処理液塗布装置において、
少なくとも、前記被記録媒体を搬送する搬送ローラと、前記被記録媒体に処理液を塗布する塗布ローラと、前記塗布ローラ上の前記処理液の膜を薄膜化するスクイーズローラと、前記処理液を前記塗布ローラ及びスクイーズローラ上に供給する供給手段とを有し、
前記供給手段は、前記塗布ローラと前記スクイーズローラに接触して前記２つのローラ上に空間を形成するように配置された供給ヘッドと、前記供給ヘッドに接続された吸引手段と、を備え、
前記塗布ローラ及びスクイーズローラ上に前記処理液を供給するとき、前記吸引手段を動作させて、前記供給ヘッド内の空間を負圧にして前記供給ヘッドと前記塗布ローラ及び前記スクイーズローラとの隙間から前記供給ヘッド内に空気を吸引させる制御を行なう
ことを特徴とする処理液塗布装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は画像形成装置及び処理液塗布装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ、ファクシミリ、複写装置、プロッタ、これらの複合機等の画像形成装置として、例えばインク液滴を吐出する記録ヘッドを用いた液体吐出記録方式の画像形成装置が知られている。この液体吐出記録方式の画像形成装置は、記録ヘッドからインク滴を、搬送される用紙（紙に限定するものではなく、ＯＨＰなどを含み、インク滴、その他の液体などが付着可能なものの意味であり、被記録媒体あるいは記録媒体、記録紙、記録用紙などとも称される。）に対して吐出して、画像形成（記録、印字、印写、印刷も同義語で使用する。）を行なうものであり、記録ヘッドが主走査方向に移動しながら液滴を吐出して画像を形成するシリアル型画像形成装置と、記録ヘッドが移動しない状態で液滴を吐出して画像を形成するライン型ヘッドを用いるライン型画像形成装置がある。
【０００３】
なお、本願において、液体吐出方式の「画像形成装置」は、紙、糸、繊維、布帛、皮革、金属、プラスチック、ガラス、木材、セラミックス等の媒体に液体を吐出して画像形成を行う装置を意味し、また、「画像形成」とは、文字や図形等の意味を持つ画像を媒体に対して付与することだけでなく、パターン等の意味を持たない画像を媒体に付与すること（単に液滴を媒体に着弾させること）をも意味する。また、「インク」とは、インクと称されるものに限るものではなく、吐出されるときに液体となるものであれば特に限定されるものではなく、例えば、ＤＮＡ試料、レジスト、パターン材料なども含まれる。また、「画像」とは平面的なものに限らず、立体的に形成されたものに付与された画像、また立体自体を３次元的に造形して形成された像も含まれる。また、「画像形成装置」には液体吐出方式のものに限らず、電子写真方式で画像形成を行なうものなども含まれるが、以下では液体吐出方式の画像形成装置で説明する。
【０００４】
このような液体吐出方式の画像形成装置においては、色材を含むインクを液滴化して画像形成を行うために、液滴で形成されるドットがひげ状に乱れるフェザリング、異なる色のインク滴が隣接して用紙に打たれた場合に、各色が相互に混ざり合って色境界が不鮮明になるカラーブリード等の不具合が生じることがあり、更に印字後の紙上の液滴が乾くまでに時間がかかるという問題がある。
【０００５】
そこで、従来から特許文献１に記載されているようにインクと反応して滲み防止を促す前処理液を塗布ローラで塗布したり、特許文献２に記載されているように前処理液を液体吐出ヘッドからミスト状に吐出させて塗布したりすることが行われる（その他、特許文献３も参照）。また、処理液を泡にして塗布する装置も知られている（特許文献４）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００２−１３７３７８号公報
【特許文献２】特開２００５−１３８５０２号公報
【特許文献３】特開２００３−２０５６７３号公報
【特許文献４】特開２００９−０１２３９４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、処理液をローラで被記録媒体に塗布するようにした場合、塗布されなかった余剰の処理液がローラの両端部でローラ周面から膨れ上がりリング状に膨張し、液の飛び散りが発生するという課題がある。
【０００８】
本発明は上記の課題に鑑みてなされたものであり、ローラで被記録媒体に処理液を塗布するときの液の飛び散りを低減することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記の課題を解決するため、本発明に係る画像形成装置は、
被記録媒体に画像を形成する画像形成手段と、
前記被記録媒体に処理液を塗布する塗布装置と、を備え、
前記塗布装置は、少なくとも、前記被記録媒体を搬送する搬送ローラと、前記被記録媒体に処理液を塗布する塗布ローラと、前記塗布ローラ上の前記処理液の膜を薄膜化するスクイーズローラと、前記処理液を前記塗布ローラ及びスクイーズローラ上に供給する供給手段とを有し、
前記供給手段は、前記塗布ローラと前記スクイーズローラに接触して前記２つのローラ上に空間を形成するように配置された供給ヘッドと、前記供給ヘッドに接続された吸引手段と、を備え、
前記塗布ローラ及びスクイーズローラ上に前記処理液を供給するとき、前記吸引手段を動作させて、前記供給ヘッド内の空間を負圧にして前記供給ヘッドと前記塗布ローラ及び前記スクイーズローラとの隙間から前記供給ヘッド内に空気を吸引させる制御を行なう
構成とした。
【００１０】
ここで、前記吸引手段にて前記供給ヘッドの空間の上方から空気を吸引して前記処理液を前記供給ヘッド内に供給する構成とできる。
【００１１】
また、前記供給ヘッド内の処理液の液面を検知する手段を有し、前記供給ヘッド内の空間に空気層が形成されるように前記処理液の供給を制御し、前記吸引手段の吸引口は前記空気層が形成される部位に設けられている構成とできる。
【００１２】
また、前記供給ヘッド内の空間に供給する前記処理液を収容した収容手段を備え、前記収容手段は前記供給ヘッドの空間より低い位置に配置されている構成とできる。
【００１３】
本発明に係る処理液塗布装置は、
被記録媒体に処理液を塗布する処理液塗布装置において、
少なくとも、前記被記録媒体を搬送する搬送ローラと、前記被記録媒体に処理液を塗布する塗布ローラと、前記塗布ローラ上の前記処理液の膜を薄膜化するスクイーズローラと、前記処理液を前記塗布ローラ及びスクイーズローラ上に供給する供給手段とを有し、
前記供給手段は、前記塗布ローラと前記スクイーズローラに接触して前記２つのローラ上に空間を形成するように配置された供給ヘッドと、前記供給ヘッドに接続された吸引手段と、を備え、
前記塗布ローラ及びスクイーズローラ上に前記処理液を供給するとき、前記吸引手段を動作させて、前記供給ヘッド内の空間を負圧にして前記供給ヘッドと前記塗布ローラ及び前記スクイーズローラの隙間から前記供給ヘッド内に空気を吸引させる制御を行なう
構成とした。
【発明の効果】
【００１４】
本発明に係る画像形成装置及び本発明に係る処理液塗布装置によれば、塗布ローラとスクイーズローラに接触して２つのローラ上に空間を形成するように配置された供給ヘッドと、供給ヘッドに接続された吸引手段とを備え、塗布ローラ及びスクイーズローラ上に処理液を供給するとき、吸引手段を動作させて、供給ヘッド内の空間を負圧にして供給ヘッドと塗布ローラ及びスクイーズローラとの隙間から供給ヘッド内に空気を吸引させる制御を行なう構成としたので、簡単な構成で、ローラで被記録媒体に処理液を塗布するときの液の飛び散りを低減することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本発明の第１実施形態に係る処理液塗布装置を備える画像形成装置の一例を示す全体構成図である。
【図２】同処理液塗布装置の塗布部の模式的側面説明図である。
【図３】同処理液塗布装置の処理液供給部の模式的説明図である。
【図４】同塗布部の斜視説明図である。
【図５】図４のＡ−Ａ線に沿う断面説明図である。
【図６】図４と同様な側面説明図である。
【図７】図４のＢ−Ｂ線に沿う断面説明図である。
【図８】同塗布装置による塗布動作の説明に供するフロー図である。
【図９】比較例１の塗布部の模式的側面説明図である。
【図１０】同比較例１の塗布部のローラ部分の斜視説明図である。
【図１１】同じくローラ部分の平面説明図である。
【図１２】比較例２の塗布部の模式的側面説明図である。
【図１３】本発明の処理液塗布装置の供給部の他の例の説明に供する模式的説明図である。
【図１４】同画像形成装置の印刷動作の説明に供するフロー図である。
【図１５】図１４に続く印字動作の説明に供するフロー図である。
【図１６】図１５に続く処理液供給終了動作の説明に供するフロー図である。
【図１７】図１４に続き塗布なし印字モードの説明に供するフロー図である。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
以下、本発明の実施の形態について添付図面を参照して説明する。まず、本発明に係る塗布装置の第１実施形態を含む本発明に係る画像形成装置の一例について図１を参照して説明する。なお、図１は同画像形成装置の全体構成図である。
この画像形成装置は、被記録媒体である用紙１００に液滴を吐出して画像を形成する画像形成手段としての記録ヘッドユニット１０１と、用紙１００を搬送する搬送ベルト１０２と、用紙１００を収容する給紙トレイ１０３と、記録ヘッドユニット１０１よりも用紙搬送方向上流側で被塗布部材である用紙１００に処理液を塗布する塗布手段でもある本発明に係る処理液塗布装置２００とを備えている。
【００１７】
記録ヘッドユニット１０１は、液滴を吐出する複数のノズルを用紙幅相当分の長さに配列したノズル列を有するライン型液体吐出ヘッドから構成され、それぞれイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色のインク滴を記録ヘッド１０１ｙ、１０１ｍ、１０１ｃ、１０１ｋを備えている。なお、シリアル型画像形成装置として記録ヘッドをキャリッジに搭載する構成とすることもできる。
【００１８】
搬送ベルト１０２は、無端状ベルトであり、搬送ローラ１２１とテンションローラ１２２との間に掛け渡されて周回するように構成している。この搬送ベルト１０２に対する用紙１００の保持は、例えば静電吸着、空気の吸引による吸着などを行う構成とすることやその他の公知の搬送手段を用いることができる。また、ローラ対による搬送手段を用いることもできる。
【００１９】
給紙トレイ１０３に収容された用紙１００はピックアップローラ１３１で１枚ずつ分離給紙されて搬送ローラ対１３２によってレジストローラ対１３３に送られ、レジストローラ対１３３から所定のタイミングで搬送ローラ対１３４によって搬送路１３５を介して塗布装置２００に送られ、処理液塗布装置２００で処理液が塗布されて搬送ベルト１０２上に送り込まれて保持される。
【００２０】
そして、搬送ベルト１０２の周回移動で搬送されてヘッドユニット１０１から各色の液滴が吐出されて画像が形成され、その後排紙トレイ１０４に排出される。
【００２１】
処理液塗布装置２００は、処理液（セット剤）２０１を収容した容器（処理液タンク）２０２と、この容器２０２から供給された処理液２０１を被記録媒体である用紙１００に塗布する塗布部２０８などを備えている。
【００２２】
ここで、処理液２０１は、用紙１００の表面に塗布することで用紙１００の表面を改質する改質材である。例えば、処理液２０１は、予め用紙１００（前述したように材質としての紙に限定されない。）にムラなく塗布しておくことで、インクの水分を速やかに用紙１００に浸透させると共に色成分を増粘させ、更には乾燥も早めることによって滲み（フェザリング、ブリーディング等）や裏抜けを防止し、生産性(単位時間当たりの画像出力枚数)をあげることを可能にする定着剤（セット剤）である。
【００２３】
この処理液２０１は、組成的には、例えば界面活性剤（アニオン系、カチオン系、ノニオン系のいずれか、若しくはこれらを２種類以上混合させたもの）に対して、水分の浸透を促進するセルロース類（ヒドロキシプロピルセルロース等）とタルク微粉体の様な基剤を加えた溶液等を挙げることができる。更に微粒子を含有することもできる。
【００２４】
次に、処理液塗布装置２００の詳細について図２ないし図７を参照して説明する。なお、図２は同処理液塗布装置の塗布部の模式的側面説明図、図３は同処理液塗布装置の処理液供給部の模式的説明図、図４は同塗布部の斜視説明図、図５は図４のＡ−Ａ線に沿う断面説明図、図６は図４と同様な側面説明図、図７は図４のＢ−Ｂ線に沿う断面説明図である。
【００２５】
まず、塗布部２０８は、図２に示すように、用紙１００を搬送する搬送ローラ２３５と、搬送ローラ２３５に対向して用紙１００に処理液２０１を塗布する塗布ローラ２３２と、塗布ローラ２３２に処理液２０１を供給して液膜を薄くするスクイーズローラ２３３とを有している。なお、各ローラの回転方向は図２の矢示方向である。
【００２６】
これらのローラは、搬送ローラ２３５に塗布ローラ２３２が接し、塗布ローラ２３２にスクイーズローラ２３３が接して配置されている。そして、スクイーズローラ２３３と塗布ローラ２３２とによって供給された処理液２０１の液膜層２０１ｃが形成されて、塗布ローラ２３３の回転（図２の矢示方向）によって搬送ローラ２３５側に移送され、図示しない被記録媒体（用紙１００）に塗布される。
【００２７】
そして、この塗布部２０８には、処理液２０１を塗布ローラ２３２とスクイーズ２３３の上方から供給するために、塗布ローラ２３２とスクイーズ２３３に接触して２つのローラ２３２、２３３上に空間２４１を形成するように配置された処理液供給部を構成する供給ヘッド２３４を備えている。
【００２８】
この供給ヘッド２３４は、図３ないし図７にも示すように、最も上部（高さ位置の高い部分）である中央部には容器２０２との間に液搬送経路２０４が接続され、中央部よりも高さ位置が低い両端部には容器２０２との間に吸引経路２０５がそれぞれ接続されている。
【００２９】
このように、吸引径路２０５を容器２０２と接続することにより、吸引径路に処理液が侵入した場合でも容器２０２内で回収できるというメリットがあるが、これに限るものではなく、吸引した空気の排出が可能な構成であればよい。
【００３０】
ここで、液搬送経路２０４には経路を開閉する電磁弁２１８が設けられている。吸引経路２０５には吸引ポンプ２０３が設けられ、吸引経路２０５の容器２０２側の端部は容器２０２の上部（処理液２０１の液面より高い位置）に接続されている。また、容器２０２には、容器２０２内を大気開放する大気開放弁（電磁弁）２０６を有する大気開放路２１６が設けられている。
【００３１】
また、供給ヘッド２３４内には空間２４１内での処理液の液面高さを検知する検知手段としての液面検知ピン（電極）２０７が設けられている。
【００３２】
次に、この処理液塗布装置２００の動作について図８のフロー図も参照して説明する。
塗布装置２００は、図示しない装置本体制御部から塗布動作信号を受け取ると、処理液供給動作を開始し、まず吸引ポンプ２０３をオン状態にして、供給ヘッド２３４内の空間２４１、液搬送経路２０４、吸引径路２０５内の空気（又は処理液）を吸引することで、供給ヘッド２３４内の空間２４１、液搬送経路２０４、吸引径路２０５内の圧を大気と比較して負圧状態にする。そして、所定時間の吸引を行なって所定の負圧が形成されたときに、容器２０２の大気開放弁２０６をオン状態にして容器２０２内を大気に開放する。
【００３３】
その後、液搬送経路２０４の電磁弁２１８をオン状態（開状態）にして液搬送経路２０４を開放する。これにより、負圧になっている供給ヘッド２３４内の空間２４１、液搬送経路２０４、吸引径路２０５内に容器２０２から処理液２０１が供給される。
【００３４】
なお、ここでは、図３に示すような供給ヘッド２３４内の負圧を利用して供給する構成で示しているが、例えば図７に記載の微小隙間を大きめに設定し空気の流れを強めに確保する場合には、供給圧を補うため別途供給ポンプを設けて供給する構成としてもよい。
【００３５】
また、処理液２０１の容器２０２の液面は供給ヘッド２３４より低い位置に設定しており、供給ヘッド２３４には処理液供給後も水頭差による負圧が発生する。
【００３６】
そして、供給ヘッド２３４内の液面検知ピン２０７が処理液２０１の液面を検知したときに、電磁弁２１８をオフ状態（閉状態）にして液搬送径路２０４を遮断することにより処理液２０１の供給が停止される。
【００３７】
ここで、前述したように供給ヘッド２３４は略中央部に液搬送経路２０４の入口部（供給口部）２０４ａが配置されており、中央近傍から処理液２０１が供給ヘッド２３４内に供給される。また、供給ヘッド２３４の両端部には吸引径路２０５の吸引口部２０５ａが配置されて吸引ポンプ２０３と繋がっており、吸引ポンプ２０３を稼動させることで供給ヘッド２３４内を負圧にする。
【００３８】
この場合、図７に示すように、供給ヘッド２３４内の空間２４１に処理液２０１の層と空気層２４２が形成されるように液面高さを制御し、吸引経路２０５の開口部（吸入口部）２０５ａを供給ヘッド２３４の上方側で空気層２４２が形成される位置に設けることにより、吸引径路２０５を介して吸引ポンプ２０３で空気のみを吸引することになる。空気のみを吸引することにより、吸引ポンプ２０３に掛かる負荷が低減でき、省エネ化を図れ、ポンプのコストダウンや寿命を延ばすことができるようになる。また、吸引径路を容器２０２に接続する必要もなくなり、構成が簡略化できる。
【００３９】
図８に戻って、装置本体の制御部により次の用紙の塗布信号を確認し、用紙がなくなるまで液面検知を続け、供給ヘッド２３４内の液面を一定に保つ。また、この間、吸引ポンプ２０３は動作し続けて供給ヘッド２３４内を負圧にしている。
【００４０】
このように、吸引ポンプ２０３にて供給ヘッド２３４内の空間２４１を負圧にしていることで、図７に示すように、供給ヘッド２３４と塗布ローラ２３２及びスクイーズローラ２３３の隙間からヘッド内部に向かう空気の流れが生じて処理液２０１をヘッド２３４の内部に保持された形態を維持することができる。
【００４１】
つまり、供給ヘッド２３４に供給された処理液２０１は、図５及び図７示すように、塗布ローラ２３２と前記スクイーズローラ２３３のニップ部２４４の上に溜まり、供給された処理液２０１はしだいにニップ部２４４に沿うようにローラ２３２、２３３端部側に向かって移動する。供給ヘッド２３４の両端部は、図５ないし図７に示すように、各ローラ２３２、２３３と接触して密閉空間を形成しているが、ニップ部２４４を完全に密閉することは難しい。図６及び図７に示すように、微小隙間２４５がある場合、処理液２０１が供給ヘッド２３４の外へ漏れてしまうことになる。
【００４２】
そこで、供給ヘッド２３４内を負圧にすることにより、微小隙間２４５から空気がヘッド内部側に向けて流入し、この空気の流れによって微小隙間２４５から処理液２０１が漏れ出すことが防止される。言い換えれば、空気圧により微小隙間２４５から処理液２０１が漏れ出すことを防止している。
【００４３】
このように、空気の流れを利用することで、比較的容易に処理液の漏れを防止することができる。
【００４４】
ここで、比較例１について図９ないし図１１を、比較例２について図１２を参照して説明する。
比較例１は、液トレイ５３４内の処理液２０１をスクイーズローラ２３３で汲み上げ、規制ローラ５３６で液膜層２０１ａ状態にして、スクイーズローラ２３３で塗布ローラ２３２に供給するものである。
【００４５】
この比較例１の構成では、スクイーズローラ２３３から移送される処理液２０１は、スクイーズローラ２３３と塗布ローラ２３２との谷間に処理液２０１ｂとして溜まる。このとき、図１０及び図１１に示すように、２本のローラ２３２、２３３の両端部では余剰な処理液の液膜層がローラ表面から膨れ上がりリング状膨張部２０１ｄ、２０１ｆが生じる。これは、ローラ２３２、２３３の両端部では端部から外側へ外れそうになった液が表面張力で端部に留まってしまうために生じる現象である。
【００４６】
この場合、ローラの長さを用紙の幅よりも大きくし、用紙への液転写はリング状の凸部２０１ｄには接触しないようにすることで、用紙への転写で塗布ムラや塗布量の増大などの問題は起こらないが、リング状膨張部２０１ｄ、２０１ｆの量が多くなると、図１０に示すように、液２０１ｅで示すようにローラ２３２から外れて飛び散ることになる。
【００４７】
比較例２は、スクイーズローラ２３３の上方に塗布ローラ２３２を配置し、塗布ローラ２３３の上方に搬送ローラ２３５を配置して、塗布ローラ２３２に生じるリング状膨張部の処理液を重力で下方の液トレイ２３４に落下させるようにした構成である。
【００４８】
この比較例２の構成では、用紙への処理液の塗布は用紙の下面に行われることになる。しかしながら、インクジェット記録装置などの前処理として処理液を塗布する場合には、処理液の塗布はなるべく印字直前の方が好ましい。これは、処理液とインクとの反応が液体の状態で行うことができるからである。そのため、インクジェット記録装置で処理液を塗布する場合、通常は被記録媒体の上面に対して処理液を塗布することが好ましい。比較例２の構成にあっては、このようなインクジェット記録装置における処理液塗布の要求に応えることができない。
【００４９】
また、比較的低速の塗布であればこのような自然落下を期待することもできるが、記録速度が速くなりローラの回転速度が上昇すると、落下する程度に溜まった滴は全てローラの回転による遠心力で装置内に飛散してしまい、問題は解決されない。
【００５０】
しかも、処理液が飛散することで処理液の使用効率が低下してコストアップになり、また装置内部を汚したり、装置内部の腐食の原因になることもある。
【００５１】
これに対して、上記実施形態によれば、上述したように、用紙の上面に処理液を塗布することができるとともに、ローラからの処理液の飛散を低減することができる。しかも、空気の流れを利用して供給ヘッド内に処理液を保持することができ、処理液の使用効率が向上し、装置内部を汚し、腐食を生じるおそれも防止できる。
【００５２】
このように、供給部は、塗布ローラとスクイーズローラに接触して２つのローラ上に空間を形成するように配置された供給ヘッドと、供給ヘッド内の空間に接続された吸引手段と、を備え、吸引手段にて供給ヘッド内の空間を負圧にして供給ヘッドと塗布ローラ及びスクイーズローラとの隙間から内部に空気を吸引させる構成とすることで、用紙の上面に処理液を塗布することができるとともに、ローラからの処理液の飛散を低減することができる。
【００５３】
なお、上記実施形態では、供給ヘッド２３４内の液面を一定にして空気のみを吸引させる方式で説明したが、液面を電極ピン２０７で検知しても液搬送経路２０４の電磁弁２０８をオン状態のままにすると、供給ヘッド２３４内の処理液２０１を循環することができる。このようにすれば、供給ヘッド２３４内の汚れや異物を清掃したい場合に処理液２０１を容器２０２内に戻して除去したり、供給ヘッド２３４内の処理液２０１を入れ替えることで経時変化による変質を防ぐことができる。
【００５４】
また、上記実施形態では、空気及び液体を吸引可能な吸引ポンプを使用して供給ヘッド２３４内を負圧にし、微小隙間から供給ヘッド２３４の内部へ空気を吸引しているが、図１３に示すように、吸引径路２０５に経路切替弁２０９を設け、供給ヘッド２３４内部の空気を吸引する時は経路２０５Ｂに切り替えて吸引ファン２１０を使って吸引し、処理液２０１を吸引するときには経路２０５Ａに切り替えて吸引ポンプ２０３で吸引を行なうようにすることもできる。吸引手段としてファンを使用することにより、より多くの空気を安定して吸引でき、より確実にヘッド２３４から外部への処理液の漏れを防止できる。
【００５５】
次に、上述した画像形成装置における印刷処理から印刷処理の停止までの動作の一例について図１４ないし図１７のフロー図を参照して説明する。
まず、図１４を参照して、画像出力要求を受信したときには、処理液（セット剤）塗布機能が有効に設定されているか否かを判別する。
【００５６】
そして、処理液塗布機能が有効設定であるときには、処理液塗布装置２００のポンプ２０３を駆動して、前述したように、容器２０２から処理液２０１を、塗布部２０８の供給ヘッド２３４へと供給する。そして、塗布ローラ２３２とスクイーズローラ２３３が回転する。その後、液面検知センサ２０７にて液面が検知され、液溜りの幅が十分に広がった後に、電磁弁２１８を閉じて処理液２０１の供給を停止させる。液溜りの広がりを検知するためには、液面検知センサ２０７はできるだけ供給ヘッド端部に設けることが好ましい。
【００５７】
なお、ここでは、液面検知センサ２０７により供給ヘッド２３４内の液溜り量を検知する場合について説明したが、センサを用いない場合には、例えば供給動作開始から予め定めた所定時間が経過した時に供給を停止するようにすることもできる。
【００５８】
その後、図１５に示す処理に移行して画像出力動作を開始する。画像出力動作では、給紙部（給紙カセット１０３）からの被記録媒体（用紙）１００の給紙を行って搬送ベルト１０２に被記録媒体１００を送り込み、塗布ローラ２３２によって被記録媒体１００上に処理液２０１を塗布し、当該被記録媒体１００の先端がヘッドユニット１０１による印字位置に到達したときから印字動作を開始する。そして、印字が終了した被記録媒体１００を排紙した後、印字枚数分の印字が終了するまで上記給紙からの処理を繰り返し、所定の印字枚数に達したら印字を終了する。その後、再び画像出力要求がなされた場合は、再び印字動作が行われる。
【００５９】
そして、所定の印字枚数に達し、次の画像出力要求もない場合、印字を終了して、図１６に示す塗布装置の終了動作に移行する。ここでは、供給ヘッド２３４への液供給動作を終了し、ニップ部２４４の処理液を回収し、ローラ２３２、２３３などの回転を終了する。
【００６０】
一方、図１４において、例えば特別な被記録媒体を使用することで処理液を塗布する必要がない場合などには処理液塗布機能が無効に設定されるので、図１７に示す塗布なし印字モードに移行して、処理液２０１の塗布なしでの印字を行う。この塗布なし印字モードでは、給紙部（給紙カセット１０３）からの被記録媒体（用紙）１００の給紙を行って搬送ベルト１０２に被記録媒体１００を送り込み、当該被記録媒体１００の先端がヘッドユニット１０１による印字位置に到達したときから印字動作を開始する。そして、印字が終了した被記録媒体１００を排紙した後、印字枚数分の印字が終了するまで上記給紙からの処理を繰り返し、所定の印字枚数に達したら印字を終了する。
【００６１】
なお、上記実施形態では処理液塗布装置が画像形成前の用紙に対して処理液を塗布する構成で説明しているが、記録ヘッドユニットの下流側で画像形成が行われた用紙上に処理液を塗布する構成とすることもできる。
【００６２】
また、本発明に係る処理液塗布装置は、例えば電子写真方式の画像形成装置にも適用することができる。例えば、紙等の媒体上のトナー等の樹脂を含有する微粒子を乱すことなく、かつ当該樹脂微粒子を付着した媒体に定着液を塗布後は素早く樹脂微粒子の媒体への定着が行われ、更に媒体に残油感が発生しない程度の微量塗布が可能な樹脂微粒子の定着液を用いた、定着方法及び定着装置、並びに画像形成方法及び画像形成装置にも適用できる。
【符号の説明】
【００６３】
１００  被記録媒体（用紙）
１０１  記録ヘッドユニット
１０２  搬送ベルト
１０３  給紙トレイ
２００  処理液塗布装置
２０１  処理液
２０２  容器
２０３  吸引ポンプ
２０４  液搬送経路
２０５  吸引経路
２０６  大気開放弁
２０７  液面検知センサ
２０８  塗布部
２１８  電磁弁
２３２  塗布ローラ
２３３  スクイーズローラ
２３４  供給ヘッド
２３５  搬送ローラ
２４４  ニップ部
２４５  隙間
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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