(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数枚のシート状の記録媒体を積載可能な積載部と、前記積載部に積載された記録媒体にエアを吹き付けて記録媒体を互いに分離させるためのエア噴出し手段と、前記エア噴出し手段によって分離された記録媒体を１枚ずつ搬送する搬送手段と、前記積載部に積載された記録媒体の搬送方向後端を位置決めするためのエンドフェンスとを備えた記録媒体供給装置において、
前記エンドフェンスに突出・収納可能に設けられ、前記積載部に積載された記録媒体のうち、前記搬送手段側に配設された複数枚の記録媒体の搬送方向後端を押圧すると共に、当該押圧によっては変形しない剛性を有する押圧部材と、前記押圧部材を記録媒体の搬送方向前方に付勢する弾性部材とを備えたことを特徴とする記録媒体供給装置。
【請求項２】
前記積載部の上方から記録媒体を積載するように構成された記録媒体供給装置であって、
前記押圧部材の上部に、記録媒体の搬送方向前方に向かって下方へ傾斜する傾斜面を形成した請求項１に記載の記録媒体供給装置。
【請求項３】
前記積載部に積載された記録媒体が前記搬送手段による記録媒体の供給に伴って減少した場合に、当該積載された記録媒体を所定の位置まで上昇させる押上げ手段を備えた記録媒体供給装置であって、
前記押圧部材の下部に、記録媒体の搬送方向前方に向かって上方へ傾斜する傾斜面を形成した請求項１又は２に記載の記録媒体供給装置。
【請求項４】
前記押圧部材を突出しないように前記エンドフェンス内に収容可能に構成した請求項１から３のいずれか１項に記載の記録媒体供給装置。
【請求項５】
前記押圧部材の記録媒体との接触面を、平滑であって耐摩耗性の高い材料で形成した請求項１から４のいずれか１項に記載の記録媒体供給装置。
【請求項６】
請求項１から５のいずれか１項に記載の記録媒体供給装置を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、シート状の記録媒体を供給する記録媒体供給装置、及びその記録媒体供給装置を備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
複写機、プリンタ、ファクシミリ、あるいはこれらの複合機等の画像形成装置において、紙やＯＨＰフィルム等を１枚ずつ供給する給紙装置が知られている。給紙装置には、トレイに積載された束状の用紙にエアを吹き付けて用紙（記録用紙）を浮上させると共に互いに分離させ、最上位に位置する用紙を吸引力によって吸着ベルトに吸着させて搬送するエア分離給紙装置がある。従来のエア分離給紙装置としては、例えば、特許文献１（特許第４００３０７３号公報）や特許文献２（特開平７−１０１５７５号公報）に記載されたものがある。
【０００３】
図１６に、上記エア分離給紙装置の概略構成を示す。
図１６に示すエア分離給紙装置は、複数枚の用紙Ｐを積載するトレイ１００と、積載された用紙Ｐにエアを吹き付けるブロワ２００と、積載された用紙Ｐを１枚ずつ吸着して搬送する吸着ベルト３００を備えている。このエア分離給紙装置で用紙を供給するには、まず、ブロワ２００からトレイ１００に積載された用紙Ｐの束に向かってエアを吹き付け、このエアによって用紙Ｐ間に空気を送り込んで用紙Ｐを吸着ベルト３００の高さｈまで浮上させる。そして、浮上させた用紙Ｐの最上位置の一枚を吸着ベルト３００に吸着させ、吸着ベルト３００が回転することにより用紙Ｐは図示しない画像形成部へと搬送され、画像形成が行われる。
【０００４】
また、図１６に示すエア分離給紙装置は、トレイ１００に積載された用紙束の搬送方向後端を位置決めするためのエンドフェンス４００が設けられている。これにより、ブロワ２００から噴き出されたエアによって用紙Ｐが後方へ移動されるのを防止して、用紙Ｐの重送や不送りが発生しないようにしている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
また、上記エンドフェンスには、積載される用紙サイズに対応して移動可能に構成されているものがある。この場合、エンドフェンスを用紙の後端に対して余裕を持たせて配置すると、エンドフェンスの取付機構上のガタも相俟って、図１７に示すように、エンドフェンス４００と用紙Ｐの後端との間に隙間Ｓが生じる。この状態で、ブロワ２００からエアの吹き付けを行うと、図１７に示すように、そのエアによって最上位置の１枚目の用紙Ｐ１が後退し、２枚目の用紙Ｐ２が吸着ベルト３００からの吸引の影響を受けて吸着ベルト３００に吸着されてしまう。その結果、１枚目の用紙Ｐ１と２枚目の用紙Ｐ２が一緒に搬送される重送が発生する。
【０００６】
また、用紙をトレイに数回に分けて積載すると、図１８に示すように、用紙Ｐの後端が揃わないで積載されてしまうことがある。この場合、エンドフェンス４００を用紙束の後端に当接させて配設しても、一部の用紙Ｐの後端とエンドフェンス４００との間に隙間Ｓができる。そして、この状態で、ブロワ２００からエアの吹き付けを行うと、上記と同様に、最上位置の１枚目の用紙Ｐ１が後退し、２枚目の用紙Ｐ２が吸着ベルト３００に吸着され、重送が発生してしまう。
【０００７】
上記のような２枚以上の用紙が一緒に搬送される重送は、印刷物中に白紙が混入するだけでなく、用紙の無駄な消費となるため、機器としての品質が著しく低下することになる。
【０００８】
本発明は、斯かる事情に鑑み、重送を防止して用紙等のシート状の記録媒体を良好かつ安定して供給できる記録媒体供給装置、及びその記録媒体供給装置を備えた画像形成装置を提供しようとするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
請求項１の発明は、複数枚のシート状の記録媒体を積載可能な積載部と、前記積載部に積載された記録媒体にエアを吹き付けて記録媒体を互いに分離させるためのエア噴出し手段と、前記エア噴出し手段によって分離された記録媒体を１枚ずつ搬送する搬送手段と、前記積載部に積載された記録媒体の搬送方向後端を位置決めするためのエンドフェンスとを備えた記録媒体供給装置において、前記エンドフェンスに突出・収納可能に設けられ、前記積載部に積載された記録媒体のうち、前記搬送手段側に配設された複数枚の記録媒体の搬送方向後端を押圧すると共に、当該押圧によっては変形しない剛性を有する押圧部材と、前記押圧部材を記録媒体の搬送方向前方に付勢する弾性部材とを備えたものである。
【００１０】
エンドフェンスと積載された記録媒体との間に隙間が生じていても、押圧部材によって記録媒体の搬送方向後端を弾性的に押圧して位置決めすることができる。これにより、エア噴出し手段から噴き出されたエアによって記録媒体が後退するのを阻止することができ、記録媒体の重送を防止することが可能である。また、押圧部材は弾性的に押圧することができるので、記録媒体の搬送方向後端とエンドフェンスとの間の隙間の大きさが変わっても、押圧部材は適度な押圧力で記録媒体を押圧することができる。
ところで、積載された記録媒体のうち、上部から中層までの範囲、あるいはそれ以上の広い範囲を、押圧部材によって押圧するように構成した場合、押圧部材の押圧力の設定によっては、押圧部材が後方に突出した一部の記録媒体の後端位置で維持され、記録媒体の搬送方向後端とエンドフェンスとの間に隙間が生じる虞がある。そこで、本発明のように、積載された記録媒体のうち、搬送手段側に配設された複数枚の記録媒体の搬送方向後端を押圧するように構成することによって、上記不具合の発生を防止することができる。また、この場合、押圧部材の配設位置を記録媒体の重送を防止するために必要な箇所に限定することができ、コンパクト化及び部品コストの低減も図れる。
【００１３】
請求項２の発明は、請求項１に記載の記録媒体供給装置において、前記積載部の上方から記録媒体を積載するように構成された記録媒体供給装置であって、前記押圧部材の上部に、記録媒体の搬送方向前方に向かって下方へ傾斜する傾斜面を形成したものである。
【００１４】
押圧部材の上部に上記傾斜面を形成したことにより、積載部に記録媒体を積載する際に、記録媒体が押圧部材の上部に引っ掛かることなく、記録媒体を傾斜面に沿って下方（積載部の底部）へ案内することができる。このため、積載部に記録媒体をスムーズに積載すること可能となる。
【００１５】
請求項３の発明は、請求項１又は２に記載の記録媒体供給装置において、前記積載部に積載された記録媒体が前記搬送手段による記録媒体の供給に伴って減少した場合に、当該積載された記録媒体を所定の位置まで上昇させる押上げ手段を備えた記録媒体供給装置であって、前記押圧部材の下部に、記録媒体の搬送方向前方に向かって上方へ傾斜する傾斜面を形成したものである。
【００１６】
この場合、押上げ手段によって押し上げられる記録媒体は、押圧部材の下部に形成した上記傾斜面に沿って搬送方向前方に移動させられる。このように、押圧部材の下部に上記傾斜面を形成したことにより、押上げ手段によって押し上げられる記録媒体が押圧部材の下部に引っ掛かるのを防止できるので、記録媒体の不送りの発生を防止できる。また、所定の位置よりも後退した位置に配設された記録媒体を、上記傾斜面によって搬送方向前方に移動させることができるので、記録媒体の重送の発生も防止できる。
【００１７】
請求項４の発明は、請求項１から３のいずれか１項に記載の記録媒体供給装置において、前記押圧部材を突出しないように前記エンドフェンス内に収容可能に構成したものである。
【００１８】
エンドフェンスを記録媒体の搬送方向後端に接触するように配設した場合は、押圧部材を突出しないようにエンドフェンス内に収容することで、記録媒体の積載時などにおいて押圧部材が記録媒体の積載作業の邪魔にならないようにすることができる。
【００１９】
請求項５の発明は、請求項１から４のいずれか１項に記載の記録媒体供給装置において、前記押圧部材の記録媒体との接触面を、平滑であって耐摩耗性の高い材料で形成したものである。
【００２０】
押圧部材が記録媒体との接触によって摩耗すると、記録媒体が押圧部材に引っ掛かって、記録媒体の不送りや記録媒体の損傷が発生する虞がある。そのため、押圧部材の記録媒体との接触面を耐摩耗性の高い材料で形成することにより、押圧部材の摩耗を抑制することができる。さらに、押圧部材の前記接触面を平滑に形成することによって、押圧部材に対する記録媒体の引っ掛かりを抑制することができ、記録媒体の不送り記録媒体の損傷を防止することができる。
【００２１】
請求項６の発明は、請求項１から５のいずれか１項に記載の記録媒体供給装置を備えた画像形成装置。
【００２２】
画像形成装置が、請求項１から５のいずれか１項に記載の記録媒体供給装置を備えているので、これらの記録媒体供給装置による上記効果が得られる。
【発明の効果】
【００２３】
本発明によれば、エンドフェンスと積載された記録媒体との間に隙間が生じていても、押圧部材によって記録媒体の後端を弾性的に押圧して位置決めすることができる。これにより、エア噴出し手段から噴き出されたエアによって記録媒体が後退するのを阻止することができ、記録媒体の重送を防止することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】本発明の給紙装置を備えた画像形成装置の実施の一形態を示す外観図である。
【図２】画像形成装置本体の概略構成図である。
【図３】給紙装置の全体の概略構成図である。
【図４】給紙装置の内部構造を示す斜視図である。
【図５】給紙装置の内部構造を示す斜視図である。
【図６】給紙装置の内部構造を示す斜視図である。
【図７】エンドフェンスの上部の概略構成図である。
【図８】給紙動作を説明するための図である。
【図９】給紙動作を説明するための図である。
【図１０】給紙動作を説明するための図である。
【図１１】給紙動作を説明するための図である。
【図１２】用紙の後端を揃えないで給紙トレイに積載した状態を示す図である。
【図１３】エンドフェンスを積載された用紙の後端に接触させて配設した状態を示す図である。
【図１４】積載された用紙が押し上げられた状態を示す図である。
【図１５】押圧部材を用紙束の上層から下層に渡って配設した場合の実施形態を示す図である。
【図１６】従来のエア分離給紙装置の概略構成図である。
【図１７】従来のエア分離給紙装置の課題を説明するための図である。
【図１８】従来のエア分離給紙装置の課題を説明するための図である。
【発明を実施するための形態】
【００２５】
以下、添付の図面に基づき、本発明について説明する。なお、本発明を説明するための各図面において、同一の機能もしくは形状を有する部材や構成部品等の構成要素については、判別が可能な限り同一符号を付すことにより一度説明した後ではその説明を省略する。
【００２６】
図１は、本発明の給紙装置を備えた画像形成装置の実施の一形態を示す外観図である。
図１に示すように、この画像形成装置１は、画像形成装置本体２と、その画像形成装置本体２の一側面に接続された給紙装置３とから構成されている。
【００２７】
図２は、上記画像形成装置本体の概略構成図である。
図２に示すように、画像形成装置本体２は、４つのプロセスユニット４Ｙ，４Ｃ，４Ｍ，４Ｂｋを備えている。各プロセスユニット４Ｙ，４Ｃ，４Ｍ，４Ｂｋは、画像形成装置本体２に対して着脱可能に構成してある。各プロセスユニット４Ｙ，４Ｃ，４Ｍ，４Ｂｋは、カラー画像の色分解成分に対応するイエロー、シアン、マゼンタ、ブラックの異なる色のトナーを収容している以外は同様の構成となっている。
【００２８】
具体的には、各プロセスユニット４Ｙ，４Ｃ，４Ｍ，４Ｂｋは、静電潜像担持体としての感光体５と、感光体５の表面を帯電させる帯電手段としての帯電ローラ６と、感光体５の表面にトナー像を形成する現像手段としての現像装置７と、感光体５の表面をクリーニングするクリーニング手段としてのクリーニングブレード８を備えている。
【００２９】
図１において、各プロセスユニット４Ｙ，４Ｃ，４Ｍ，４Ｂｋの上方には、露光手段としての露光装置９が配設されている。露光装置９は、各プロセスユニット４Ｙ，４Ｃ，４Ｍ，４Ｂｋの感光体５にレーザ光を照射するように構成されている。一方、各プロセスユニット４Ｙ，４Ｃ，４Ｍ，４Ｂｋの下方には、転写装置１０が配設されている。転写装置１０は、複数のローラ１１〜１４に掛け渡された無端状のベルトから成る中間転写ベルト１５を有する。中間転写ベルト１５は、複数のローラ１１〜１４のうちの１つが駆動ローラとして回転することによって、図の矢印に示す方向に周回走行可能に構成されている。
【００３０】
４つの感光体５に対向した位置に、一次転写手段としての４つの一次転写ローラ１６が配設されている。各一次転写ローラ１６はそれぞれの位置で中間転写ベルト１５の内周面を押圧しており、中間転写ベルト１５の押圧された部分と各感光体５とが接触する箇所に一次転写ニップが形成されている。また、中間転写ベルト１５を張架する１つのローラ１４に対向した位置に、二次転写手段としての二次転写ローラ１７が配設されている。この二次転写ローラ１７は中間転写ベルト１５の外周面を押圧しており、二次転写ローラ１７と中間転写ベルト１５とが接触する箇所に二次転写ニップが形成されている。
【００３１】
画像形成装置本体２内には、上記給紙装置３から供給された用紙を二次転写ニップを通って機外に設けた排紙トレイ１８へ案内するための搬送経路Ｒが配設されている。搬送経路Ｒにおいて、二次転写ローラ１７の位置よりも用紙搬送方向上流側にはレジストローラ１９が配設されている。また、二次転写ローラ１７の位置よりも用紙搬送方向下流側には、定着装置２０が配設されている。さらに、定着装置２０の用紙搬送方向の下流側には、一対の排紙ローラ２１が配設してある。定着装置２０は、内部に加熱源を有する加熱ローラ２０ａと、その加熱ローラ２０ａを加圧する加圧ローラ２０ｂを有する。加熱ローラ２０ａと加圧ローラ２０ｂは互いに圧接しており、その圧接部において定着ニップを形成している。
【００３２】
以下、図２を参照して上記画像形成装置の基本的動作について説明する。
各プロセスユニット４Ｙ，４Ｃ，４Ｍ，４Ｂｋの感光体５が図の反時計回りに回転駆動され、帯電ローラ６によって各感光体５の表面が所定の極性に一様に帯電される。図示しない読取装置によって読み取られた原稿の画像情報に基づいて、露光装置９から帯電された各感光体５の表面にレーザ光が照射されて、各感光体５の表面に静電潜像が形成される。このとき、各感光体５に露光する画像情報は所望のフルカラー画像をイエロー、シアン、マゼンタ及びブラックの色情報に分解した単色の画像情報である。このように感光体５上に形成された静電潜像に、各現像装置７によってトナーが供給されることにより、静電潜像はトナー画像として可視像化される。
【００３３】
中間転写ベルト１５を張架するローラの１つが回転駆動し、中間転写ベルト１５を図の矢印の方向に周回走行させる。また、各一次転写ローラ１６に、トナーの帯電極性と逆極性の定電圧又は定電流制御された電圧が印加されることによって、各一次転写ローラ１６と各感光体５との間の一次転写ニップにおいて転写電界が形成される。そして、各感光体５に形成された各色のトナー画像が、上記一次転写ニップにおいて形成された転写電界によって、中間転写ベルト１５上に順次重ね合わせて転写される。かくして中間転写ベルト１５はその表面にフルカラーのトナー画像を担持する。また、転写後の各感光体５の表面には、中間転写ベルト１５に転写しきれなかったトナーが残留している。この感光体５上に残留したトナーは、クリーニングブレード８によって除去される。
【００３４】
また、図１に示す給紙装置３から用紙が搬出される。搬出された用紙は、レジストローラ１９によってタイミングを計られて、二次転写ローラ１７と中間転写ベルト１５との間の二次転写ニップに送られる。このとき二次転写ローラ１７に、中間転写ベルト１５上のトナー画像のトナー帯電極性と逆極性の転写電圧が印加され、二次転写ニップに転写電界が形成される。そして、二次転写ニップに形成された転写電界によって、中間転写ベルト１５上のトナー画像が用紙上に一括して転写される。
【００３５】
トナー画像が転写された用紙は定着装置２０へと搬送される。定着装置２０内で、用紙は加熱ローラ２０ａと加圧ローラ２０ｂとの間に挟まれて加熱・加圧され、トナー画像が用紙上に定着される。その後、用紙は一対の排出ローラ２１によって排紙トレイ１８に排出される。
【００３６】
以上の説明は、用紙にフルカラー画像を形成するときの画像形成動作であるが、４つのプロセスユニット４Ｙ，４Ｃ，４Ｍ，４Ｂｋのいずれか１つを使用して単色画像を形成したり、２つ又は３つのプロセスユニットを使用して、２色又は３色の画像を形成したりすることも可能である。
【００３７】
次に、図３〜図１５に基づき、本発明の給紙装置について説明する。
【００３８】
図３は、給紙装置の全体の概略構成図である。また、図４、図５、図６は、前記給紙装置の内部構造を示す斜視図である。
図３に示す給紙装置３は、複数枚の用紙Ｐを積載可能な積載部としての給紙トレイ３０と、用紙Ｐを搬送する搬送手段としての吸着ベルト４１等を有する吸着ベルトユニット４０を備えている。なお、上記用紙Ｐには、厚紙、はがき、封筒、普通紙、薄紙、塗工紙（コート紙やアート紙等）、トレーシングペーパ等を含む。また、本発明に係る給紙装置（記録媒体供給装置）は、用紙以外のシート状の記録媒体として、ＯＨＰシートもしくはＯＨＰフィルム等も供給可能に構成されている。
【００３９】
また、図４に示すように、給紙トレイ３０は、底板３１と、底板３１上に積載された用紙束の搬送方向前端を位置決めするフロントフェンス３６と、前記用紙束の幅方向の両端を位置決めする一対のサイドフェンス３２と、前記用紙束の搬送方向後端を位置決めするエンドフェンス３３とを有している。
【００４０】
図３において、吸着ベルト４１は、給紙トレイ３０に積載された用紙Ｐの上方に配設されている。吸着ベルト４１には複数の吸引口が設けてあり、各吸引口から吸引されるエアによって吸着ベルト４１の下面に用紙を吸着するようになっている。また、吸着ベルト４１は複数のローラによって張架されており、それらローラの１つが回転駆動することにより吸着ベルト４１は図の矢印の方向へ回転するようになっている。また、吸着ベルト４１よりも用紙搬送方向の下流側には、用紙Ｐを搬送する一対の搬送ローラ５０と、搬送される用紙Ｐを検知する用紙検知センサ６０とが順に配設されている。
【００４１】
給紙トレイ３０の上方には、給紙トレイ３０に積載された用紙束の上面の位置を検知するための上面位置検知装置７０が設けてある。上面位置検知装置７０は、用紙束の上面に当接すると共に揺動可能に構成されたアクチュエータ７１と、アクチュエータ７１の揺動を検知する揺動検知センサ７２を有する。用紙束から用紙が供給され、用紙束の高さが低くなるのに伴ってアクチュエータ７１が揺動するようになっている。そして、アクチュエータ７１の揺動量を揺動検知センサ７２が検知し、そのときの検知信号に基づいて図示しない押上げ手段が給紙トレイ３０の底板３１を上昇させることにより、用紙束の最上面から吸着ベルト４１までの高さｈ（距離）が一定になるように制御されている。
【００４２】
給紙トレイ３０の用紙搬送方向の前方には、給紙トレイ３０に積載された用紙Ｐにエアを吹きかけるエア噴出し手段としてのブロワ８０が設けられている。また、給紙トレイ３０のフロントフェンス３６の上端部に、最上位置の用紙以外の用紙（最上位置から２枚目以降の用紙）が搬送方向に移動するのを規制する規制部材３４が設けてある。規制部材３４は、給紙トレイ３０に積載された用紙束の最上位置よりも上方へ突出するように配設されている。
【００４３】
上記ブロワ８０は、図５に示すように、用紙を浮上させるためにエアを噴出する浮上用ノズル８１と、最上位置の用紙とそれより下の２枚目以降の用紙とを分離させるためにエアを噴出する分離用ノズル８２とを有している。分離用ノズル８２は用紙幅方向の中央部に対応して配設され、浮上用ノズル８１は用紙幅方向の両端部側に対応して配設されている。また、分離用ノズル８２に対向した位置に規制部材３４が配設されている。
【００４４】
また、図３に示すように、エンドフェンス３３の上部には、エンドフェンス３３よりも積載された用紙Ｐ側へ突出した押圧部材３５が設けてある。図６に示す実施形態では、押圧部材３５は２つ設けているが、押圧部材３５の個数は１つであってもよいし、３つ以上であっても構わない。
【００４５】
図７は、エンドフェンスの上部の概略構成図である。
図７に示すように、押圧部材３５は、エンドフェンス３３に対して突出・収納可能に構成されている。押圧部材３５は、エンドフェンス３３内に設けた図示しないコイルスプリングによって図の左側へ付勢されており、これにより、通常、押圧部材３５はエンドフェンス３３から突出した状態に配設されている。一方、前記スプリングの付勢力に抗する力が押圧部材３５に作用した場合は、押圧部材３５は図の右側に変位可能に構成されている。なお、押圧部材３５を付勢する付勢手段としては、コイルスプリング以外に、板バネやゴム、スポンジ等の弾性部材を用いることも可能である。また、本実施例では、押圧部材３５は、突出しないようにエンドフェンス３３内に完全に収容されるように構成されている。すなわち、押圧部材３５をエンドフェンス３３内に完全に収容すると、押圧部材３５の用紙を押圧するための押圧面３５ａは、突出した状態から、エンドフェンス３３の用紙と接触可能な接触面３３ａと同じ位置（同じ面上）にまで移動されるようになっている。
【００４６】
また、図７に示すように、押圧部材３５は、上部に形成された傾斜面３５ｂと、下部に形成された傾斜面３５ｃとを有する。上部に形成された傾斜面３５ｂは、用紙の搬送方向前方に向かって下方へ傾斜するように配設され、下部に形成された傾斜面３５ｃは、用紙の搬送方向前方に向かって上方に傾斜するように配設されている。
【００４７】
以下、本発明の給紙装置の給紙動作について説明する。
画像形成装置本体から給紙指令が発せられると、図８に示すように、ブロワ８０から積載された用紙束の上部前部側にエアが吹き付けられる。また、同時に吸着ベルト４１のエア吸引が開始される。これにより、積載された用紙束の最上位置にある１枚目の用紙Ｐ１が、吸着ベルト４１の高さｈまで浮上し、吸着ベルト４１の下面に吸着される。
【００４８】
上記ブロワ８０から吹き付けられるエアには、図５に示す浮上用ノズル８１から噴射されるエアと分離用ノズル８２から噴射されるエアとがある。詳しくは、まず、浮上用ノズル８１から用紙の両端部側にエアが噴射され、そのエアによって用紙束の上層に位置する複数の用紙が互いに分離されつつ浮上する。この状態で、吸着ベルト４１による吸引を開始することにより、最上位置の１枚目の用紙Ｐ１が上昇して吸着ベルト４１に吸着される。次に、分離用ノズル８２から用紙の中央部にエアが噴射され、そのエアによって２枚目以降の用紙は下方に押し下げられる。これにより、１枚目の用紙Ｐ１と２枚目の用紙Ｐ２とが完全に分離される。
【００４９】
そして、１枚目の用紙Ｐ１を吸着ベルト４１に吸着した状態で、図９に示すように、吸着ベルト４１と搬送ローラ５０との回転を開始し１枚目の用紙Ｐ１が搬送される。その後、図１０に示すように、１枚目の用紙Ｐ１が用紙検知センサ６０に到達して検知されたら、吸着ベルト４１の回転を停止する。一方、搬送ローラ５０は、吸着ベルト４１が停止した状態で用紙Ｐ１の搬送を継続する。そして、図１１に示すように、１枚目の用紙Ｐ１が吸着ベルト４１の吸引領域を通過した直後、２枚目の用紙Ｐ２がブロワ８０から吹き付けられるエアによって浮上し吸着ベルト４１に吸着される。その後、予め設定された給紙間隔に応じて、吸着ベルト４１の回転を再開し、２枚目の用紙Ｐ２を搬送する。以降、同様の給紙動作を繰り返し行うことによって用紙が画像形成装置本体へ順次供給される。
【００５０】
また、図８〜図１１に示す状態では、エンドフェンス３３を積載された用紙の搬送方向後端（以下、単に「後端」と呼ぶ。）に対して余裕を持たせて配置しているため、積載された用紙Ｐの後端とエンドフェンス３３との間には隙間Ｓが生じてしまっている。このように、エンドフェンス３３と用紙Ｐの後端との間に隙間Ｓが生じている状態では、エンドフェンス３３によって用紙Ｐの後端位置を位置決めできていない。しかし、本発明では、エンドフェンス３３に押圧部材３５を設けているので、この押圧部材３５によって用紙束の上層にある用紙Ｐの後端を押圧することが可能である。これにより、ブロワ８０から噴き出されたエアによって最上位置の用紙Ｐ１が後退するのを阻止でき、用紙の重送を防止することができる。
【００５１】
また、図１２は、用紙Ｐの後端を揃えないで給紙トレイ３０に積載した状態を示す。この場合も、積載された用紙Ｐの後端とエンドフェンス３３との間に隙間Ｓが生じるが、エンドフェンス３３に設けた押圧部材３５によって、用紙束の上層にある用紙Ｐの後端を押圧することが可能である。従って、上記と同様に、ブロワ８０から噴き出されたエアによって最上位置の用紙Ｐ１が後退するのを阻止でき、用紙の重送を防止することができる。
【００５２】
また、押圧部材３５は、コイルスプリング等の弾性部材の付勢力によって用紙Ｐの後端を弾性的に押圧する。このため、用紙Ｐの後端とエンドフェンス３３との間の隙間Ｓの大きさが変わっても、前記弾性部材が弾性変形することにより、押圧部材３５は適度な押圧力で用紙Ｐを押圧することができ、用紙Ｐに過剰な押圧力を及ぼさないようにすることができる。
【００５３】
なお、本発明の実施形態において、押圧部材３５の上部に形成した傾斜面３５ｃ（図７参照）で最上位置の用紙Ｐ１の後端を受けると、用紙Ｐ１の後端はその傾斜面３５ｂに沿って後退する虞がある。そのため、最上位置の用紙Ｐ１の後退を確実に阻止するには、押圧面３５ａを、エアが吹き付けられて浮上した状態の最上位置の用紙Ｐ１の後端よりも、上方位置まで延在するように配設する必要がある。
【００５４】
図１３は、積載された用紙Ｐの後端にエンドフェンス３３を接触させて配設した状態を示す。この場合、押圧部材３５は突出しないようにエンドフェンス３３内に収容される。このように、エンドフェンス３３を用紙Ｐの後端に接触するように配設した場合は、押圧部材３５をエンドフェンス３３から突出させないようにすることで、用紙の積載時などにおいて押圧部材３５が用紙の積載作業の邪魔にならないようにしている。
【００５５】
また、押圧部材３５の上部には、用紙の搬送方向前方に向かって下方へ傾斜する傾斜面３５ｂを形成しているので（図７参照）、給紙トレイ３０に用紙を積載する際に押圧部材３５が突出している場合であっても、用紙を前記傾斜面３５ｂに沿って下方（給紙トレイ３０の底板３１）へ案内することができる。このように、押圧部材３５の上部に傾斜面３５ｂを形成することにより、用紙が押圧部材３５の上部に引っ掛かるのを防止でき、用紙をスムーズに積載することができる。
【００５６】
図１４に示すように、用紙が供給されるのに伴って積載された用紙が減少してくると、上面検知装置７０が用紙束の上面位置が低くなったことを検知し、図示しない押上げ手段が給紙トレイ３０の底板３１を上昇させる。このとき、押し上げられる用紙Ｐは、押圧部材３５の下部に形成した傾斜面３５ｃに沿って搬送方向前方に移動させられる。このように、押圧部材３５の下部に傾斜面３５ｃを形成することによって、押し上げられる用紙が押圧部材３５の下部に引っ掛かるのを防止できるので、用紙の不送りの発生を防止できる。また、所定の位置よりも後退した位置に配設された用紙Ｐを、傾斜面３５ｃによって搬送方向前方に移動させることができるので、用紙の重送の発生も防止できる。
【００５７】
また、用紙を積載する場合や、上記押し上げ手段によって用紙を押し上げる場合は、用紙が押圧部材３５に対して摺接する。これにより、押圧部材３５が摩耗すると、用紙が押圧部材３５に引っ掛かって、用紙の不送りや用紙の損傷が発生する虞がある。そのため、押圧部材３５の用紙との接触面（例えば、図７に示す押圧面３５ａ、上側の傾斜面３５ｂ、下側の傾斜面３５ｃ）を、耐摩耗性の高い材料で形成することにより、押圧部材３５の摩耗を抑制することができる。さらに、押圧部材３５の前記接触面を平滑に形成することによって、押圧部材３５に対する用紙の引っ掛かりを抑制することができ、用紙の不送りや用紙の損傷を防止することができる。
【００５８】
また、図１５は、押圧部材３５を用紙束の上層だけでなく中層及び下層に渡って配設した場合を示す。この場合、用紙Ｐの後端を揃えないで配設すると、押圧部材３５の押圧力の設定によっては、押圧部材３５が後方に突出した中層の用紙Ｐの後端位置で維持され、上層に配設された用紙Ｐの後端と押圧部材３５との間に隙間Ｓが生じることがある。この状態で、ブロワ８０からエアが噴射されると、最上位置の用紙Ｐ１が後退することにより、２枚目の用紙Ｐ２が吸着ベルト４１に吸着され、用紙の重送が発生してしまう。また、押圧部材３５の押圧力を強くし、押圧部材３５によって中層及び下層の用紙Ｐを前方に移動させて全ての用紙Ｐの後端位置を揃えれば、用紙の重送の問題は解決できる。しかし、押圧部材３５の押圧力を強くすると、積載された用紙Ｐの枚数が少なくなったときに用紙Ｐが押圧部材３５に押されて折れ曲がったり湾曲したりして、その結果、搬送不良が生じることが考えられる。このように、押圧部材３５を用紙束の上層から下層に渡って配設した場合は、上記のような不具合が発生する虞がある。
【００５９】
これに対し、図３に示す実施形態では、押圧部材３５が押圧する範囲を、吸着ベルト４１側である用紙束の上層に配設された複数枚の用紙（最上位置の用紙から数枚下までの用紙）とすることにより、用紙束の上層から中層や下層までの範囲を押圧することによる上記不具合の発生を防止することができる。また、この場合、押圧部材３５の配設位置を用紙の重送を防止するために必要な箇所に限定することができ、コンパクト化及び部品コストの低減も図れるメリットがある。
【００６０】
以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明は上述の実施形態に限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲で種々の変更を加え得ることは勿論である。上記本発明の実施形態では、本発明の構成を、用紙束にエアを吹き付けて最上位置の用紙とそれより下の用紙とを分離する給紙装置に適用しているが、用紙束にエアを吹き付けて最下位置の用紙とそれより上の用紙とを分離する給紙装置（例えば、特開平１１−１３９６００号公報に記載の給紙装置）にも本発明の構成を適用可能である。また、本発明に係る給紙装置（記録媒体供給装置）は、図１に示すカラー画像形成装置に限らず、モノクロ画像形成装置や、その他の複写機、プリンタ、ファクシミリ、あるいはこれらの複合機等に設けることもできる。
【符号の説明】
【００６１】
１      画像形成装置
３      給紙装置（記録媒体供給装置）
３０    給紙トレイ（積載部）
３３    エンドフェンス
３５    押圧部材
３５ａ  押圧面
３５ｂ  傾斜面
３５ｃ  傾斜面
４１    吸着ベルト（搬送手段）
８０    ブロワ（エア噴出し手段）
Ｐ      用紙（記録媒体）
【先行技術文献】
【特許文献】
【００６２】
【特許文献１】特許第４００３０７３号公報
【特許文献２】特開平７−１０１５７５号公報
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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