(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
他の印刷装置と接続される印刷装置であって、
当該印刷装置で、当該印刷装置に割り当てられた印刷ジョブの印刷処理の実行が不可能となる１以上の印刷エラーそれぞれと、該印刷エラーが発生した際に該印刷処理の印刷ジョブの割り当てを前記他の印刷装置に切り替えるまでの時間を関連付けて記憶する記憶手段と、
当該印刷装置で印刷処理を実行している際、印刷エラーが生じたことを検出するエラー検出手段と、
該印刷装置における消耗品の残量を検出する消耗状態検出手段と、
前記記憶手段に前記エラー検出手段で検出された印刷エラーに関連付けて記憶されている時間及び前記記憶手段に前記エラー検出手段で検出された印刷エラーに関連付けて記憶されている時間より短い時間のうちいずれかを、前記消耗状態検出手段で検出された消耗品の残量に応じて、実行していた前記印刷処理の印刷ジョブの割り当てを前記他の印刷装置に切り替えるまでの時間として設定する設定手段と、
前記エラー検出手段で印刷エラーが生じたことを検出してから経過した時間が、前記設定手段で設定された時間に達するまでに、当該印刷装置が実行していた前記印刷処理を実行可能な状態になったかを判定する判定手段と、
前記判定手段で当該印刷装置が実行していた前記印刷処理を実行可能な状態とならなかったと判定したとき、前記エラー検出手段で検出されたエラーが生じた際に実行していた印刷処理の印刷ジョブの割り当てを前記他の印刷装置に切り替える切替手段と、
を備えることを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
前記切替手段は、前記印刷ジョブを前記他の印刷装置に切り替える切替要求があったときに、前記エラー検出手段で印刷エラーが生じたことを検出してから経過した時間によらず、前記印刷ジョブの割り当てを前記他の印刷装置に切り替えることを特徴とする請求項１に記載の印刷装置。
【請求項３】
請求項１又は請求項２に記載の印刷装置を１以上含む印刷システム。
【請求項４】
コンピュータを、請求項１に記載の印刷装置に含まれる前記消耗状態検出手段、前記設定手段、前記判定手段、及び、前記切替手段として機能させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷システム、印刷装置、プログラム、および記憶媒体に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、ホスト装置に電気通信回線を介して複数の印刷装置が接続された印刷システムにおいて、印刷処理を行っていた印刷装置に印刷処理が不可能となる印刷エラーが生じた場合に、印刷処理の実行を他の印刷装置に切り替えるシステムが知られている（特許文献１
）。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
特許文献１では、印刷エラーが生じると印刷処理の実行が他の印刷装置に切り替わってしまうが、もう少し時間があれば印刷エラーを解消できたような場合には、切り替わった他の印刷装置で印刷処理を行うよりも、当初の印刷装置で印刷処理を行った方が、印刷処理の完了が早かったり、ユーザにとって便利だったりすることもあった。
【０００４】
そこで、本発明は、印刷処理をより効率よく実行することが可能な印刷システム、印刷装置、プログラム、および記憶媒体を得ることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明にあっては、他の印刷装置と接続される印刷装置であって、当該印刷装置で、当該印刷装置に割り当てられた印刷ジョブの印刷処理の実行が不可能となる１以上の印刷エラーそれぞれと、該印刷エラーが発生した際に該印刷処理の印刷ジョブの割り当てを前記他の印刷装置に切り替えるまでの時間を関連付けて記憶する記憶手段と、当該印刷装置で印刷処理を実行している際、印刷エラーが生じたことを検出するエラー検出手段と、該印刷装置における消耗品の残量を検出する消耗状態検出手段と、前記記憶手段に前記エラー検出手段で検出された印刷エラーに関連付けて記憶されている時間及び前記記憶手段に前記エラー検出手段で検出された印刷エラーに関連付けて記憶されている時間より短い時間のうちいずれかを、前記消耗状態検出手段で検出された消耗品の残量に応じて、実行していた前記印刷処理の印刷ジョブの割り当てを前記他の印刷装置に切り替えるまでの時間として設定する設定手段と、前記エラー検出手段で印刷エラーが生じたことを検出してから経過した時間が、前記設定手段で設定された時間に達するまでに、当該印刷装置が実行していた前記印刷処理を実行可能な状態になったかを判定する判定手段と、前記判定手段で当該印刷装置が実行していた前記印刷処理を実行可能な状態とならなかったと判定したとき、前記エラー検出手段で検出されたエラーが生じた際に実行していた印刷処理の印刷ジョブの割り当てを前記他の印刷装置に切り替える切替手段と、を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００６】
本発明によれば、状況に応じて、印刷処理の実行が当初の印刷装置から他の印刷装置に切り替わる時間を変更することができる。よって、場合によっては、印刷エラーから復旧させた当初の印刷装置で印刷処理を行うことも可能となり、印刷処理をより効率よく実行することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００７】
【図１】図１は、本発明の実施形態にかかる印刷システムの全体構成の一例を示す模式図である。
【図２】図２は、印刷システムの一部の構成の一例を示す模式図である。
【図３】図３は、印刷サーバの構成の一例を示すブロック図である。
【図４】図４は、印刷装置のハードウエア構成の一例を示すブロック図である。
【図５】図５は、印刷装置の構成の一例を示すブロック図である。
【図６】図６は、印刷装置のＣＰＵの一例を示すブロック図である。
【図７】図７は、印刷システムにおいて印刷処理を実行する手順の一例を示すシーケンス図である。
【図８】図８は、印刷装置において要求あるいは応答を受信した際の処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図９】図９は、プロパティデータの一例を示す図である。
【図１０】図１０は、制限時間データの一例を示す図である。
【図１１】図１１は、時間帯に応じた制限時間の設定の一例を示す図である。
【図１２】図１２は、印刷システムにおいてジョブ割当を切り替える手順の一例を示すシーケンス図である。
【図１３】図１３は、印刷装置の状態遷移の一例を示す図である。
【図１４】図１４は、印刷装置において印刷エラーが生じたときの処理手順の一例を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【０００８】
以下、本発明の実施形態について図面を参照して詳細に説明する。
【０００９】
（印刷システムの構成）  図１に示すように、本実施形態にかかる印刷システム１は、複数の企業や事業所のイントラネット２，３、すなわちインターネット技術をベースにした社内ネットワークであるイントラネット２，３を、電気通信回線としてのインターネット網１０を介して相互接続したエクストラネットとして構成されている。
【００１０】
例えばコンビニエンスストア本社のイントラネット２は、各種のサーバコンピュータ（以下、サーバと記す）４に電気通信回線としてのＬＡＮ（Local Area Network）等のネットワーク５を介してコンピュータやプリンタなどのクライアント６が複数台接続されたサーバクライアントシステムとして構成されている。このようなイントラネット２においては、インターネット網１０と、ＷＷＷ（World Wide Web）サーバなどの公開サーバ７を除く社内のネットワーク５との境界にファイアウォール８が設けられている。このファイアウォール８は、社内のネットワーク５とインターネット網１０との間で出入りするパケットを監視し、決められたルールに従って、その通過を許可したり、阻止（廃棄）したりすることによって、社内のネットワーク５におけるセキュリティを確保している。
【００１１】
一方、例えばフランチャイズ店舗のイントラネット３も、各種のサーバ４にＬＡＮ等のネットワーク５を介してコンピュータやプリンタなどのクライアント６が複数台接続されたサーバクライアントシステムとして構成されている。このようなイントラネット３においても、インターネット網１０と、公開サーバ７を除く社内のネットワーク５との境界にファイアウォール８が設けられている。
【００１２】
なお、イントラネット２，３間は、インターネット網１０ではなく、専用の通信回線を介して接続するようにしても良い。また、ネットワーク５の少なくとも一部を無線通信方式（赤外線や電波等）で構成しても良い。また、光ファイバを用いたものであっても良い。
【００１３】
そして、図２に示すように、上述した印刷システム１では、例えばコンビニエンスストア本社のイントラネット２に含まれるサーバ４の一つであるホスト装置としての印刷サーバ１１から、フランチャイズ店舗のイントラネット３に含まれるクライアント６の一つである印刷装置としてのプリンタ１２に対して、販促資料等の印刷処理をダイレクトに実行することができる。なお、図２に示すように、イントラネット３は、同機能を有する複数のプリンタ１２と、パーソナルコンピュータ１３とを備えている。このイントラネット３には３台のプリンタ１２が接続されており、最上位に位置するメインプリンタ１２と下位に位置するサブプリンタ１２とがネットワーク５を介して接続されている。
【００１４】
（印刷サーバの構成）   図３に示すように、印刷サーバ１１は、この印刷サーバ１１の動作制御を行うＣＰＵ（Central Processing Unit：中央処理装置）１４を備えている。このＣＰＵ１４には、ＣＰＵ１４が起動時に実行するプログラムや必要なデータ等を記憶するＲＯＭ（Read Only Memory）１１ａと、ＣＰＵ１４のワークエリア等を構成するＲＡＭ（Random Access Memory）１１ｂとが、内部バス１１ｃを介して接続されている。
【００１５】
さらに、ＣＰＵ１４には、キャラクタジェネレータ１１ｄ、時計回路１１ｅ、ネットワーク伝送制御部１１ｆ、磁気ディスク装置１１ｇ、ＣＤ−ＲＯＭ装置１１ｈ、表示制御部１１ｉ、および入力制御部１１ｊが、内部バス１１ｃを介して接続されており、これら各要素間のデータのやりとりは、主としてこの内部バス１１ｃを介して行われる。
【００１６】
キャラクタジェネレータ１１ｄは、図形文字の表示データを発生する。また、時計回路１１ｅは、現在日時情報を出力する。
【００１７】
ネットワーク伝送制御部１１ｆは、ネットワークインタフェース１１ｋおよびネットワーク５を介して、他のサーバ４やクライアント６との間で種々のデータをやりとりするための各種所定のプロトコルスイートの通信制御処理を実行する。ネットワークインタフェース１１ｋは、ネットワーク５やインターネット網１０を介して他のイントラネット（ここでは、イントラネット３）のクライアント６の一つであるプリンタ１２に接続され、そのプリンタ１２へ印刷データ等を送信したり、プリンタ１２から印刷処理状態等を受信したりする。
【００１８】
磁気ディスク装置１１ｇは、ＯＳ（Operating System）、ＯＳ上で走る種々のアプリケーションプログラム、ワークデータ、ファイルデータ、画像情報データなどの種々のデータを記憶する。本実施形態では、アプリケーションプログラムとして、印刷データ送信プログラム等が記憶されている。また、ＣＤ−ＲＯＭ装置１１ｈは、交換可能な記録媒体であるＣＤ−ＲＯＭ１１ｍに記憶されているデータ（種々のアプリケーションプログラム、ワークデータ、ファイルデータ、画像情報データ等の種々のデータ）を読み込む。
【００１９】
このような印刷サーバ１１では、ユーザが電源を投入するとＣＰＵ１４がＲＯＭ１１ａ内のローダ（プログラム）を起動させ、磁気ディスク装置１１ｇからＯＳをＲＡＭ１１ｂに読み込み、このＯＳを起動させる。起動したＯＳは、ユーザの操作に応じてアプリケーションプログラムを起動したり、情報を読み込んだり保存したりする。なお、記録媒体はＣＤ−ＲＯＭ１１ｍに限るものではなく、フレキシブルディスク（ＦＤ）、ＣＤ−Ｒ、ＣＤ−ＲＷ、ＤＶＤ、半導体メモリ等のコンピュータで読み取り可能な記録媒体であれば良い。この場合、ＣＤ−ＲＯＭ装置１１ｈを記憶媒体のデータを読み込み可能なものに変更することは言うまでもない。また、アプリケーションプログラムは、所定のＯＳ上で動作するものに限らず、後述の各種処理の一部の実行をＯＳに肩代わりさせるものであってもよいし、所定のアプリケーションソフトやＯＳなどを構成する一群のプログラムファイルの一部として含まれているものであってもよい。
【００２０】
なお、一般的には、印刷サーバ１１の磁気ディスク装置１１ｇにインストールされるアプリケーションプログラムは、ＣＤ−ＲＯＭ１１ｍなどの記憶媒体に記録され、この記憶媒体に記録されたアプリケーションプログラムが磁気ディスク装置１１ｇにインストールされる。このため、ＣＤ−ＲＯＭ１１ｍ等の可搬性を有する記憶媒体も、アプリケーションプログラムを記憶する記憶媒体となり得る。さらには、アプリケーションプログラムは、例えばネットワークインタフェース１１ｋを介して外部から取り込まれ、磁気ディスク装置１１ｇにインストールされても良い。
【００２１】
表示制御部１１ｉは、ＣＲＴなどの表示装置１１ｎを制御してＣＰＵ１４から受け取った表示データに対応した文字や画像等を当該表示装置１１ｎに表示させる。また、入力制御部１１ｊは、キーボード装置１１ｐでのキー操作に応じた入力信号や、マウスやポインティングデバイス等の画面指示装置１１ｑの操作に応じた入力信号を取り込んで、ＣＰＵ１４に通知する。
【００２２】
印刷文書情報は、この印刷サーバ１１で適宜なアプリケーションプログラムが起動され、当該アプリケーションプログラムによって作成されて磁気ディスク装置１１ｇに保存されたり、ＣＤ−ＲＯＭ１１ｍに保存されているものがＣＤ−ＲＯＭ装置１１ｈによって読み出されて、印刷サーバ１１に取り込まれたり、ネットワーク５およびインターネット網１０を介して電子メール等で受信した情報から再構築されて印刷サーバ１１に取り込まれたりすることで、印刷サーバ１１に保存される。
【００２３】
（プリンタの構成）  図４に示すように、プリンタ１２は、このプリンタ１２の各部の制御処理および画像形成処理などの各種制御処理を行うプリンタコントローラ（マザーボード）１２ａを備えている。このプリンタコントローラ１２ａには、オペレーションパネル１２ｂ、プリンタエンジン１２ｃ、および磁気ディスク装置１２ｄが接続されている。
【００２４】
プリンタコントローラ１２ａは、その時設定されている制御モードおよび各イントラネット２，３の各種サーバ４（例えば、イントラネット２の印刷サーバ１１）からの制御コードに従って、各イントラネット２，３の各種サーバ４（例えば、イントラネット２の印刷サーバ１１）からの印刷データを描画データに変換してプリンタエンジン１２ｃへ出力する制御機構の総称で、次のようなモジュールで構成される。すなわち、プリンタコントローラ１２ａは、制御の主体となるＣＰＵ１５、ＲＡＭ１２ｅ、このプリンタ１２に固有な各種の情報を記憶するためのＲＯＭ１２ｆ、電源のオン／オフに関わらずデータを保持できる不揮発性メモリであるＮＶ−ＲＡＭ１２ｇ、印刷の時に使用される数種の書体を保持しているメモリであるＦｏｎｔ（フォント）ＲＯＭ１２ｈ、エンジンインタフェース１２ｉ、オペレーションパネル１２ｂを接続するパネルインタフェース１２ｊ、磁気ディスク装置１２ｄを接続するディスクインタフェース１２ｋ、ネットワークインタフェース１２ｍなどで構成されている。
【００２５】
オペレーションパネル１２ｂは、プリンタ１２のステイタス表示およびモード、印刷条件を変更することができるスイッチ部である。
【００２６】
プリンタエンジン１２ｃは、電子写真プロセス方式によって画像を形成して記録用紙に記録出力させる。具体的には、プリンタコントローラ１２ａからの描画データと制御情報とに基づいて、感光体（図示せず）上に静電作像し、給紙部（図示せず）より転写紙を給紙して画像を形成する。
【００２７】
磁気ディスク装置１２ｄは、種々の印刷文書情報を格納したり、それ以外の適宜な情報ファイル等を保存したりする。また、磁気ディスク装置１２ｄには、ＯＳ（Operating System）、ＯＳ上で走る種々のアプリケーションプログラムが記憶されている。本実施形態においては、アプリケーションプログラムとして、印刷処理プログラムなどが記憶されている。
【００２８】
ＲＡＭ１２ｅは、ＣＰＵ１５のワーク領域、各イントラネット２，３の各種サーバ４からのデータ受信バッファ、および処理後のイメージ展開領域として使用される。
【００２９】
エンジンインタフェース１２ｉは、プリンタコントローラ１２ａからプリンタエンジン１２ｃへの制御信号や、プリンタエンジン１２ｃからプリンタコントローラ１２ａへのステイタス信号等を送受信するインタフェースである。
【００３０】
ネットワークインタフェース１２ｍは、ネットワーク５を介して各イントラネット２，３の各種サーバ４（例えば、印刷サーバ１１）からプリンタ１２への制御信号や、データ、プリンタ１２からのステイタス信号等を送受信するインタフェースである。
【００３１】
このような構成のプリンタ１２は、サーバ４などと同様に、ユーザが電源を投入すると、磁気ディスク装置１２ｄからＯＳをＲＡＭ１２ｅに読み込み、このＯＳを起動させる。起動したＯＳは、ユーザの操作に応じてアプリケーションプログラムを起動したり、情報を読み込んだり保存したりする。また、アプリケーションプログラムは、所定のＯＳ上で動作するものに限らず、後述の各種処理の一部の実行をＯＳに肩代わりさせるものであってもよいし、所定のアプリケーションプログラムやＯＳなどを構成する一群のプログラムファイルの一部として含まれているものであってもよい。
【００３２】
なお、一般的には、プリンタ１２の磁気ディスク装置１２ｄにインストールされるアプリケーションプログラムは、ＣＤ−ＲＯＭ（図示せず）などの記憶媒体に記録され、この記憶媒体に記録されたアプリケーションプログラムが磁気ディスク装置１２ｄにインストールされる。このため、ＣＤ−ＲＯＭ等の可搬性を有する記憶媒体も、アプリケーションプログラムを記憶する記憶媒体となり得る。さらには、アプリケーションプログラムは、例えばネットワークインタフェース１２ｍを介して外部から取り込まれ、磁気ディスク装置１２ｄにインストールされても良い。
【００３３】
また、本実施形態では、アプリケーションプログラムやＯＳ等を磁気ディスク装置１２ｄに格納したが、これに替えて、半導体メモリ等のコンピュータ読み取り可能な記憶媒体に格納しても良い。
【００３４】
そして、記憶部１６としての磁気ディスク装置１２ｄには、図５に示すように、連結情報テーブル１７、ページ情報テーブル１８、制限時間情報テーブル１９等が形成されている。これら各テーブル１７，１８，１９は、印刷処理ならびに印刷処理を実行するプリンタ１２を変更する印刷代替処理（ジョブ割当の切替処理）で、使用される。連結情報テーブル１７には、印刷代替処理を実行するために必要なプリンタ１２の情報、例えば、代替処理を行うグループを構成するプリンタ１２の数や、当該プリンタ１２（メインプリンタ、サブプリンタ）のＩＰアドレスが記憶されている。また、ページ情報テーブル１８には、印刷代替処理における印刷処理に関する情報、例えば、ジョブＩＤ、印刷完了ページ数、プリンタ数、プリンタのＩＰアドレス等が記憶されている。また、制限時間情報テーブル１９には、印刷処理が不可能となる印刷エラーが生じてから印刷処理が可能となるまでの制限時間（プリンタ１２を切り替える制限時間）等が記憶されている。本実施形態では、設定された制限時間内にプリンタ１２が印刷可能な状態に復帰した場合には、そのプリンタ１２で印刷処理が実行され、印刷エラーが生じてから制限時間を超えてもプリンタ１２が復帰しなかった場合には、他のプリンタ１２で印刷処理が行われる。なお、これらテーブルに記憶される情報の少なくとも一部は、ＲＡＭ１２ｅやＮＶ−ＲＡＭ１２ｇ等に記憶してもよい。
【００３５】
そして、本実施形態では、ＣＰＵ１５は、ＲＡＭ１２ｅに保持されたアプリケーションプログラムを実行することにより、図６に示すように、印刷処理部１５ａ、通信処理部１５ｂ、ステイタス検出部１５ｃ、消耗状態検出部１５ｄ、時刻取得部１５ｅ、制限時間情報入手部１５ｆ、印刷エラー検出部１５ｇ、計時部１５ｈ、切替処理部１５ｉ、制限時間設定部３０、ページ削除処理部１５ｑとして動作する。制限時間情報入手部１５ｆは、情報判定部１５ｊおよび制限時間情報リードライト部１５ｋを含み、切替処理部１５ｉは、切替判定部１５ｍ、切替要求確認部１５ｎ、印刷抑制指令部１５ｏ、および印刷抑制解除指令部１５ｐを含む。すなわち、プリンタコントローラ１２ａ用のプログラムには、ＣＰＵ１５を、印刷処理部１５ａ、通信処理部１５ｂ、ステイタス検出部１５ｃ、消耗状態検出部１５ｄ、時刻取得部１５ｅ、制限時間情報入手部１５ｆ、印刷エラー検出部１５ｇ、計時部１５ｈ、切替処理部１５ｉ、情報判定部１５ｊ、制限時間情報リードライト部１５ｋ、切替判定部１５ｍ、切替要求確認部１５ｎ、印刷抑制指令部１５ｏ、印刷抑制解除指令部１５ｐ、ページ削除処理部１５ｑ、および制限時間設定部３０として動作させる各モジュールが含まれている。
【００３６】
印刷処理部１５ａは、印刷データおよび処理要求で構成される印刷ジョブにしたがって、プリンタエンジン１２ｃを制御して、印刷処理を実行させる。
【００３７】
通信処理部１５ｂは、ＣＰＵ１５の各部間およびＣＰＵ１５内部と外部との間におけるデータ等の通信を司る。
【００３８】
ステイタス検出部１５ｃは、プリンタ１２内の各部に設けられた公知のセンサ等の検出結果に基づいて、プリンタ１２内の各部（プリンタコントローラ１２ａ、プリンタエンジン１２ｃ、用紙搬送機構、駆動機構等）の状態を検出して、プリンタ１２がプリント可能な状態か否かを示すステイタス情報を生成する。ステイタス情報は、例えば、プリント可能な状態を「１」、プリント不可能な状態は「０」とすることができる。生成されたステイタス情報は、ＲＡＭ１２ｅ等に保持される。
【００３９】
消耗状態検出部１５ｄは、公知のセンサ等の検出結果に基づいてトナー等の消耗品の消耗状態（残量等）を検出して、消耗状態情報を生成する。消耗状態情報は、例えば、消耗品の残量が十分な通常状態か、残量が少ない状態かを示す情報とすることができ、あるいは、満量に対する残量の比率を示す数値とすることもできる。生成された消耗状態情報は、ＲＡＭ１２ｅ等に保持される。
【００４０】
時刻取得部１５ｅは、現在時刻を示す情報を取得する。取得された現在時刻は、時計合わせされた内蔵タイマから取得してもよいし、ネットワーク５やインターネット網１０等を介して、外部の時刻サーバから取得してもよい。
【００４１】
制限時間情報入手部１５ｆは、印刷処理が不可能となる印刷エラーが生じてから印刷処理が可能となるまでの制限時間（印刷処理の実行を自機で行える復帰までのタイムリミット）の情報を予め入手する。情報判定部１５ｊは、印刷サーバ１１やパーソナルコンピュータ１３（図２参照）等の当該プリンタ１２（自機）以外の外部装置から、制限時間が記録された制限時間データを受信したときに、当該制限時間データが当該プリンタ１２用のデータであるか否か、あるいは当該制限時間データにしたがって制限時間情報テーブル１９を更新するか否かを判定する。制限時間情報リードライト部１５ｋは、外部装置から受信した制限時間データや、オペレーションパネル１２ｂでの操作入力等によって入力された入力信号に基づいて、制限時間情報テーブル１９の制限時間情報を更新したり、各部で処理を行うために制限時間情報テーブル１９から制限時間情報を読み出したりする。
【００４２】
印刷エラー検出部１５ｇは、プリンタ１２内の各部に設けられた公知のセンサ等の検出結果に基づいて、印刷エラーを検出し、例えば、紙切れや紙詰まり等、発生した印刷エラーの種別（態様）を特定する。計時部１５ｈは、印刷エラーが生じて計時を開始してから経過した時間を計測する。
【００４３】
切替処理部１５ｉは、印刷ジョブを実行するジョブ割当（これを印刷権とも称する）を他のプリンタ１２に切り替える処理（印刷代替処理）を行う。切替判定部１５ｍは、設定された制限時間と、経過時間とを比較して、経過時間が制限時間に到達するかあるいは超えたときにプリンタ１２が印刷可能な状態に回復していなかった場合に、ジョブ割当を他のプリンタ１２に切り替える判定を行う。切替要求確認部１５ｎは、切替要求の有無を確認する。切替要求があった場合、経過時間と設定時間との関係によらず、プリンタ１２のジョブ割当を他のプリンタ１２に切り替えられる。なお、切替要求は、印刷エラーが生じたときに、印刷サーバ１１から送信されたり、予め送信されていたりする。切替要求があることを示す情報は、各プリンタ１２の記憶部（ＲＡＭ１２ｅ、ＮＶ−ＲＡＭ１２ｇ、磁気ディスク装置１２ｄ等）に記憶される。印刷抑制指令部１５ｏは、他のプリンタ（下位のプリンタ）１２に対して、印刷の抑制を指令し、印刷抑制解除指令部１５ｐは、他のプリンタ（下位のプリンタ）１２に対して、印刷の抑制の解除を指令する。本実施形態では、印刷抑制および印刷抑制の解除によって、印刷ジョブを実行するジョブ割当（印刷権）の切り替えが行われる。各プリンタ１２の記憶部（ＲＡＭ１２ｅ、ＮＶ−ＲＡＭ１２ｇ、磁気ディスク装置１２ｄ等）には、ジョブ割当（印刷権）を示す情報として、例えば、印刷抑制に関する情報（例えば、印刷抑制中：１、印刷抑制解除中：０）が、記憶される。
【００４４】
制限時間設定部３０は、印刷エラーが生じたときに、当該印刷エラーが生じた時点での状況に応じて、制限時間を設定する。ページ削除処理部１５ｑは、各プリンタ１２が保持している印刷データ（印刷ジョブ）の同期処理を行う。印刷データの内容は、ページ情報テーブル１８に記憶される。
【００４５】
（印刷システムの基本動作）  図７は、メインプリンタ１２Ｍ、サブプリンタ１２Ｓ１、サブプリンタ１２Ｓ２の３台が接続されたイントラネット３についての適用例である。なお、メインプリンタ１２Ｍ、サブプリンタ１２Ｓ１、サブプリンタ１２Ｓ２は便宜上設定されたものであって、これらのプリンタ１２はいずれも同じ装置構成とすることができる。本実施形態では、上位ホストである印刷サーバ１１から印刷データがネットワークを通じて最初に入力されるプリンタ１２をメインプリンタ１２Ｍと呼び、メインプリンタ１２Ｍよりも下位に位置するプリンタ１２をサブプリンタ１２Ｓ１，１２Ｓ２と呼ぶ。
【００４６】
また、メインプリンタ１２Ｍはホスト装置としての印刷サーバ１１から一意に決定されるが、サブプリンタ１２Ｓ１、サブプリンタ１２Ｓ２については固定的に決められるものであっても良いし、その順序が処理毎に変わるものであっても良い。これらサブプリンタ１２Ｓ１、サブプリンタ１２Ｓ２の設定（すなわち、順序の設定）は、プリンタ１２の記憶部（ＲＡＭ１２ｅ、ＮＶ−ＲＡＭ１２ｇ、磁気ディスク装置１２ｄ等）１６に、次にデータを送るプリンタ１２のＩＰアドレスを記憶しておき、データ転送の際に記憶されたＩＰアドレスを参照することで実現可能である。
【００４７】
図７に示すように、まず、印刷サーバ１１が、メインプリンタ１２Ｍへ、印刷ジョブにかかる印刷データとともに、装置獲得要求、連結データ、および制限時間データを送信する。各プリンタ１２は、装置獲得要求を受け取ると、転送先に設定されている１段階下位のプリンタ１２に対して、装置獲得要求、連結データ、および制限時間データに、印刷抑制要求を付加して送信する。また、各プリンタ１２は、このとき、連結データに装置獲得処理およびジョブ割当に必要なデータ（当該プリンタ１２のＩＰアドレス等）を書き込む。
【００４８】
最下位に設定されたサブプリンタ１２Ｓ２は、上位のプリンタ１２（サブプリンタ１２Ｓ１）へ装置獲得応答を送信する。サブプリンタ１２Ｓ１は、１段階下位のプリンタ１２から装置獲得応答を受信すると、１段階上位のプリンタ１２へ装置獲得応答を送信する。印刷抑制要求を受け取ったプリンタ１２には、ジョブ割当が設定されない。よって、ここまでの一連の処理によって、メインプリンタ１２Ｍにジョブ割当が設定され、装置獲得処理が完了する。
【００４９】
次いで印刷処理が行われる。印刷処理は、特に問題が無ければ、ジョブ割当が設定されたメインプリンタ１２Ｍで行われるが、印刷エラーが生じた場合には、ジョブ割当が他のプリンタ１２へ切り替えられ、当該他のプリンタ１２で印刷処理が行われることがある。
【００５０】
印刷処理が終了すると、装置解放要求が、印刷サーバ１１、メインプリンタ１２Ｍ、サブプリンタ１２Ｓ１、サブプリンタ１２Ｓ２の順に転送され、この装置解放要求に対する装置解放応答が、サブプリンタ１２Ｓ２、サブプリンタ１２Ｓ１、メインプリンタ１２Ｍ、印刷サーバ１１の順に転送され、印刷サーバ１１が装置解放応答を受信した時点で、一連の処理が終了する。
【００５１】
（プリンタの動作）  図８に示すように、各プリンタ１２は、装置獲得要求または装置解放要求を受信すると（ステップＳ１）、それが装置獲得要求であった場合（ステップＳ２で左、およびステップＳ３で下）、ＣＰＵ１５は、制限時間情報入手部１５ｆ（図６参照）として動作し、制限時間情報を入手する（ステップＳ４）。すなわち、このステップＳ４で、ＣＰＵ１５は、まず、情報判定部１５ｊ（図６参照）として動作し、装置獲得要求に対応して受信した制限時間データ２０が、当該プリンタ１２（自機）に対応するものであるか否かを調べる。具体的には、制限時間データ２０（図１０参照）にはプロパティデータ２１（図９参照）が添付されているため、情報判定部１５ｊは、プロパティデータ２１に含まれる情報を検索する（ステップＳ４１）。
【００５２】
図９に示すように、プロパティデータ２１には、本実施形態では、対応する制限時間データ２０の適用対象となるプリンタ１２を示す項目（例えば、設定対象機器、種別、消耗品状態等）と、制限時間データ２０の適用方式を指定する項目（例えば、エラー区分方式、時間帯等）とについて、各項目に対応する情報（値）が記されている。具体的には、まず、設定対象機種としては、例えば、ＩＰアドレスを記すことができる。プリンタ１２の種別としては、例えば、ＬＰ（レーザプリンタ）か、あるいはＭＦＰ（複合機）かを指定することができる。エラー区分方式については、例えば、制限時間データ２０をエラー毎に適用するか、複数のエラーを区分したエラーグループ（図１０参照）毎に適用するかを、指定することができる。また、時間帯としては、例えば、図１１に示すように、制限時間データ２０を適用する時間帯（［時間帯１］８：２５〜１７：００、［時間帯２］１７：００〜８：２５）を指定することができる。そして、図９の例の場合、プロパティデータ２１に記されたＩＰアドレスが付与され、レーザプリンタとしての機能を有し、消耗品状態が通常状態であるプリンタ１２が、当該プロパティデータ２１に対応する制限時間データ２０の適用対象となる。そして、適用対象となったプリンタ１２に対して、制限時間データ２０に基づく制限時間の設定を、エラー毎に行うこと、および、制限時間データ２０に基づく制限時間を、時間帯１について有効にすることが、指定される。
【００５３】
これらプロパティデータ２１および制限時間データ２０は、印刷サーバ１１で生成することが可能であるし、他の機器（例えばパーソナルコンピュータ１３、図２参照）等で生成することも可能である。また、制限時間データ２０を、プリンタ１２のオペレーションパネル１２ｂでの入力操作にしたがって作成することも可能であるし、オペレーションパネル１２ｂでの入力操作にしたがって制限時間情報テーブル１９に格納された制限時間情報が書き換えられるようにしてもよい。制限時間データ２０は、プリンタ１２に、印刷データや装置獲得要求等とともに送信することは必須ではなく、これらとは別に送信してもよい。
【００５４】
上述したように、制限時間情報入手部１５ｆは、プロパティデータ２１に基づいて制限時間データ２０から制限時間を示す情報を入手することで、自機に対応する制限時間を絞り込んでいる。よって、本実施形態では、制限時間情報入手部１５ｆも、制限時間設定部３０として機能していることになる。
【００５５】
また、エラーグループは、例えば、複数の印刷エラー（図１０の例ではエラー１〜エラー１５）のうち、通常回復するまでにかかる時間の近いもの同士を同じグループとするように区分することができる。このようにエラーグループを設定することで、制限時間データ２０や制限時間情報テーブル１９の容量を小さくすることができる。
【００５６】
そして、図１０に示すように、本実施形態では、ジョブ割当を切り替える処理について、印刷エラーあるいはそのエラーグループ毎に、印刷エラーが生じてから印刷可能な状態となるまでの制限時間が設定される。こうすることで、印刷処理の無駄な切替待機時間を少なくして、より迅速に印刷処理を完了させやすくなる。
【００５７】
図８に戻って、ＣＰＵ１５は、ステップＳ４１で、プロパティデータ２１の検索によって、自機が当該プロパティデータ２１に対応する制限時間データ２０の適用対象であることが判明した場合には（ステップＳ４１でＹｅｓ）、制限時間情報リードライト部１５ｋ（図６参照）として動作し、制限時間情報テーブル（記憶領域）１９に、制限時間データ２０に記された制限時間情報を書き込む（ステップＳ４２）。このステップＳ４２では、制限時間情報テーブル１９には、自機に対応する制限時間情報が、エラーおよびエラーグループ毎に、それらと対応づけられて書き込まれる。
【００５８】
そして、プリンタ１２は、ステップＳ４での制限時間の設定が終わると、下位となる機器（印刷サーバ１１またはプリンタ１２）がある場合には（ステップＳ５でＹｅｓ）、当該下位となる機器へ装置獲得要求を転送する（ステップＳ６）。また、プリンタ１２は、装置解放要求を受信し（ステップＳ７で下側）かつ下位となる機器がある場合には（ステップＳ８でＹｅｓ）、当該下位となる機器へ装置解放要求を転送する（ステップＳ９）。
【００５９】
また、プリンタ１２は、装置獲得応答および装置解放応答を受信した場合（ステップＳ３で右側、ステップＳ７で左側）、ならびにステップＳ５およびステップＳ８で下位となる機器が無かった場合には、上位となるプリンタ１２へ応答する（ステップＳ１０）。なお、電源がオフ（ＯＦＦ）されると全ての処理が終了する（ステップＳ１１）。
【００６０】
（印刷代替処理）  図１２のシーケンス図に示すように、ジョブ割当のあるメインプリンタ１２Ｍが印刷処理を行っている状態では、他のプリンタ１２（サブプリンタ１２Ｓ１，サブプリンタ１２Ｓ２）は印刷停止中の状態である。ここで、本実施形態では、メインプリンタ１２Ｍの印刷処理中に印刷エラーが生じても、メインプリンタ１２Ｍのジョブ割当を他のプリンタ１２に直ちに切り替えるのではなく、メインプリンタ１２Ｍが設定された制限時間以内に印刷可能な状態となった場合には、当該メインプリンタ１２Ｍで印刷処理が行われる。一方、印刷エラーが生じてから経過した時間が、設定された制限時間に到達するかあるいは超えた場合には、ジョブ割当が切り替えられる。ジョブ割当がサブプリンタ１２Ｓ１，１２Ｓ２にある場合も同様である。
【００６１】
図１３の状態遷移図に示すように、プリンタ１２は、電源がＯＮとなると、待機状態Ｓｔ１となる。待機状態Ｓｔ１で、装置獲得要求を受信すると、プリンタ１２は、印刷停止状態Ｓｔ２となる。印刷停止状態Ｓｔ２で印刷開始コマンド（印刷抑制解除要求など、ジョブ割当を確定させる情報）を受信すると、プリンタ１２は、印刷中状態Ｓｔ３となる。この状態で印刷エラーが発生すると、プリンタ１２は、印刷不可状態Ｓｔ４のうち、まずは切替待機状態Ｓｔ５となる。設定された制限時間以内に印刷エラーが解消すれば、プリンタ１２は、印刷中状態Ｓｔ３に復帰することができるが、制限時間を超えるか、あるいは強制的なスキップ要求（切替要求）を受信した場合には、切替処理を実行する状態Ｓｔ６となる。そして、プリンタ１２は、印刷開始コマンドを他のプリンタ１２に送信すると、印刷停止状態Ｓｔ２であり、かつ印刷不可状態Ｓｔ７となる。
【００６２】
そして、図１４のフローチャートに示すように、ジョブ割当のあるプリンタ１２で印刷エラーが生じると（ステップＳ２０）、プリンタ１２のＣＰＵ１５は、計時部１５ｈ（図６参照）として動作し、内蔵タイマ等によって時間の計測を開始する（ステップＳ２１）。次いで、ＣＰＵ１５は、印刷エラー検出部１５ｇとして動作し、生じたエラーを特定する（ステップＳ２２）。そして、ＣＰＵ１５は、制限時間設定部３０として動作し、制限時間情報テーブル１９を参照し、特定したエラーに応じた制限時間を設定する（ステップＳ２３）。このステップＳ２３では、制限時間情報テーブル１９で、制限時間を示す情報が、消耗状態や、時間帯毎に格納されていた場合には、制限時間設定部３０としてのＣＰＵ１５は、その時点での消耗状態および時刻に対応する制限時間を設定する。なお、その場合、ＣＰＵ１５は、消耗状態検出部１５ｄおよび時刻取得部１５ｅ（図６参照）としても動作する。また、プロパティデータ２１によって、エラーグループ毎に制限時間を設定することが指定されていた場合には、制限時間設定部３０は、エラーが属するエラーグループに対応する制限時間を設定する。図１４の切替処理で用いられる制限時間を示す情報は、ＲＡＭ１２ｅ等の記憶部の所定の記憶領域に書き込まれる。
【００６３】
次に、ＣＰＵ１５は、ステイタス検出部１５ｃとして動作し、プリンタ１２内の各部のセンサの検出結果等を参照して、当該プリンタ１２が印刷可能な状態であるか否かを検出する（ステップＳ２４）。そして、ステップＳ２４のステイタス検出で、印刷可能であった場合（ステップＳ２５でＹｅｓ）、印刷できなかったページの再印刷の準備を行う等、印刷不可状態Ｓｔ４から印刷中状態Ｓｔ３（図１３参照）への移行処理を行い（ステップＳ２６）、計時部１５ｈによる計時を終了して（ステップＳ３１）、切替処理を終了する。すなわち、この場合は、経過時間が設定された制限時間に到達する前あるいは制限時間を超える前に、プリンタ１２が印刷処理を可能な状態となったので、ジョブ割当を切り替える必要が無くなったのである。
【００６４】
一方、ＣＰＵ１５は、ステップＳ２４のステイタス検出で、印刷不可能であった場合（ステップＳ２５でＮｏ）、切替処理部１５ｉとしての動作を開始する。すなわち、ＣＰＵ１５は、まず、切替判定部１５ｍとして動作し、計時部１５ｈによって計測された印刷エラーが生じてからの経過時間（計時部１５ｈによる計時が開始されてからの経過時間）と、設定された制限時間とを比較する（ステップＳ２７）。経過時間が設定された制限時間を超えていなかった場合、ＣＰＵ１５は、切替要求確認部１５ｎとして動作し、スキップ要求（切替要求）の有無を確認する（ステップＳ２８）。このステップＳ２８でスキップ要求を確認できなかった場合には、ステップＳ２４に戻って、ＣＰＵ１５は、再度ステイタスを検出する。すなわち、本実施形態では、スキップ要求が無い限りは、ステップＳ２４でのステイタスの検出が、経過時間が制限時間に到達するかあるいは超えるまで行われることになる。
【００６５】
そして、ステップＳ２７の比較で、経過時間が設定された制限時間に到達したかあるいは超えてしまった場合、ならびにステップＳ２８でスキップ要求があった場合には（ステップＳ２７またはステップＳ２８でＹｅｓ）、ＣＰＵ１５は、ジョブ割当を、当該プリンタ１２（自機）から下位のプリンタ１２へ移行する処理を行う（ステップＳ２９）。すなわち、このステップＳ２９で、ＣＰＵ１５は、印刷抑制解除指令部１５ｐとして動作し、下位のプリンタ１２に印刷開始コマンドとしての印刷抑制解除要求を送信する。次に、ＣＰＵ１５は、当該プリンタ１２（自機）について、印刷停止状態Ｓｔ２でありかつ印刷不可状態Ｓｔ７とする処理を行う（ステップＳ３０）。このステップＳ３０では、ＣＰＵ１５は、当該プリンタ１２（自機）を、印刷抑制要求を受信したのと同じ状態にするとともに、印刷処理を実行するために記憶部に一時的に記憶されていたデータ等を消去する。また、ＣＰＵ１５は、オペレーションパネル１２ｂに異常が発生したことを示す情報を表示させたり、当該情報を示すデータを印刷サーバ１１に報知したりする。次に、ステップＳ３０が終了すると、ＣＰＵ１５は、計時部１５ｈによる計時を終了して（ステップＳ３１）、切替処理を終了する。
【００６６】
以上、説明したように、本実施形態にかかる印刷システム１のプリンタ１２は、当該プリンタ１２で印刷処理が不可能となる印刷エラーが生じてから印刷処理が可能となるまでの制限時間を変更可能に設定する制限時間設定部３０と、当該プリンタ１２で印刷エラーが生じてから経過した時間が設定された制限時間に到達するかあるいは当該制限時間を超えたときに当該プリンタ１２が印刷処理可能な状態でなかった場合に、前記ジョブ割当をプリンタ１２から他のプリンタ１２に切り替える切替処理部１５ｉと、を備える。よって、状況に応じて、印刷処理の実行が当初のプリンタ１２から他のプリンタ１２に切り替わる時間を変更することができる。このため、場合によっては、印刷エラーから復旧させた当初のプリンタ１２で印刷処理を行うことも可能となり、印刷処理をより効率よく実行することができる。
【００６７】
また、本実施形態では、制限時間設定部３０が、発生した印刷エラー毎に制限時間を設定する。印刷エラーによっては、簡単に印刷可能な状態に復旧できるものや、復旧が困難なものがある。また、印刷エラーによって復旧させるのに要する時間が異なったりもする。よって、印刷エラー毎に制限時間を可変設定することで、印刷処理をより効率よく行うことができる。一例としては、紙詰まりなど、復旧させるのに時間がかかる、あるいは復旧させるのが困難である印刷エラーに対しては、制限時間を０（ゼロ）とすることができる。この場合は、ジョブ割当が直ちに他のプリンタ１２に変更されて、印刷処理を速やかに完了することができる。一方、紙切れ（用紙が無くなった状態）など、比較的簡単に復旧できる印刷エラーに対しては、復旧作業に要する時間や他のプリンタ１２へのユーザの移動時間（ジョブ切替された場合の手間）等を考慮した制限時間を設定することができる。制限時間以内に印刷可能な状態に復旧した場合には、当初のプリンタ１２で印刷処理が実行されることになり、当該プリンタ１２がユーザの所在地の近くにあった場合などにはその方が便利である。
【００６８】
また、本実施形態では、制限時間設定部３０が、発生した印刷エラーの属するエラーグループ毎に制限時間を設定する。よって、制限時間の取り扱い（例えば印刷サーバ１１や、パーソナルコンピュータ１３、プリンタ１２における制限時間の初期設定作業等）がより簡単になるとともに、制限時間情報テーブル１９や制限時間データ２０の容量をより小さくすることができる。
【００６９】
また、本実施形態では、制限時間設定部３０が、プリンタ１２内の消耗品の消耗状態に応じて制限時間を設定する。例えば、消耗品の残量が少ない場合には、当初ジョブ割当のあるプリンタ１２で復旧後に印刷処理を行ったとしても、適切な印刷品質が得られず、手間がかかる場合もある。よって、そのような場合には、制限時間を通常より短く設定しておき、他のプリンタ１２へジョブ割当を切り替えた方が便利である。このように、消耗品の消耗状態に応じて制限時間を変更することで、印刷処理をより効率よく実行することができる。
【００７０】
また、本実施形態では、制限時間設定部３０が、印刷エラーが発生した時刻の属する時間帯に応じて制限時間を設定する。例えば、夜間など、ユーザが近くにいないような場合には、ユーザによる復帰処理は期待できないので、制限時間を０（ゼロ）にする。このように、時間帯に応じて制限時間を変更することで、印刷処理をより効率よく実行することができる。
【００７１】
また、本実施形態では、制限時間設定部３０が、プリンタ１２毎に制限時間を設定する。プリンタ１２によって構造が異なるため、ユーザによる復旧作業にかかる時間はプリンタ１２によって異なる場合がある。よって、そのような場合には、プリンタ１２毎に制限時間を変更することで、印刷処理をより効率よく実行することができる。
【００７２】
また、本実施形態では、制限時間設定部３０が、プリンタ１２の種別に応じて制限時間を設定する。種別によってプリンタ１２の構造が異なるため、ユーザによる復旧作業にかかる時間はプリンタ１２の種別によって異なる場合がある。よって、そのような場合には、プリンタ１２の種別に応じて制限時間を変更することで、印刷処理をより効率よく実行することができる。
【００７３】
また、本実施形態では、切替処理部１５ｉは、ジョブ割当を他のプリンタ１２に切り替える切替要求があったときには、印刷エラーが生じてから経過した時間によらず、ジョブ割当を他のプリンタ１２に切り替える。よって、ユーザの希望に沿った印刷処理を実行しやすくなる。
【００７４】
また、本実施形態では、制限時間設定部３０が、プリンタ１２がその外部から受信した制限時間データに基づいて制限時間を設定する。したがって、遠隔操作で制限時間を変更できるようになるとともに、より入力しやすい機器を利用してより効率よく制限時間を変更する設定を行えるようになる。
【００７５】
また、本実施形態では、制限時間設定部３０が、プリンタ１２に対する入力に応じて制限時間を設定する。したがって、印刷物を受け取る側のユーザの希望に沿った印刷処理を実行しやすくなる。
【００７６】
以上、本発明の好適な実施形態について説明したが、本発明は上記実施形態には限定されず、種々の変形が可能である。例えば、上記実施形態では、事前に制限時間を絞り込む制限時間情報入手部１５ｆと、印刷エラーが生じたときに制限時間を最終的に設定する制限時間設定部３０とで、２段階で制限時間を選択して設定する構成としたが、かかる構成には限定されず、印刷エラーが発生した時点のみで制限時間を設定する構成としてもよい。また、ジョブ割当の切替処理（印刷代替処理）も上記実施形態には限定されない。
【符号の説明】
【００７７】
１  印刷システム
５  ネットワーク（電気通信回線）
１０  インターネット網（電気通信回線）
１１  印刷サーバ（ホスト装置）
１２  プリンタ（印刷装置）
１５ｆ  制限時間情報入手部（制限時間設定部）
１５ｉ  切替処理部
２０  制限時間データ
３０  制限時間設定部
【先行技術文献】
【特許文献】
【００７８】
【特許文献１】特開２００２−１８９５８１号公報
【図１】
0005493615.tif 000002
【図２】
0005493615.tif 000003
【図３】
0005493615.tif 000004
【図４】
0005493615.tif 000005
【図５】
0005493615.tif 000006
【図６】
0005493615.tif 000007
【図７】
0005493615.tif 000008
【図８】
0005493615.tif 000009
【図９】
0005493615.tif 000010
【図１０】
0005493615.tif 000011
【図１１】
0005493615.tif 000012
【図１２】
0005493615.tif 000013
【図１３】
0005493615.tif 000014
【図１４】
0005493615.tif 000015