(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体上の静電潜像をトナー像として可視化する現像部と、該現像部の外部に設けられ、前記現像部から排出される現像剤と前記現像部のトナー濃度の変化に応じて補給されるトナーとを撹拌混合する現像剤撹拌部と、該現像剤撹拌部から前記現像部へ上向きにエアによって現像剤を搬送する上向き搬送経路とを有する現像装置において、
前記上向き搬送経路中に、搬送方向が上向きに変化する屈曲部を２箇所以上設けてなり、前記屈曲部を起点として鉛直に搬送する経路の長さが等しくなるように前記屈曲部を設けたことを特徴とする現像装置。
【請求項２】
請求項１記載の現像装置において、
前記現像剤撹拌部が前記現像部よりも下方に配置され、前記現像部から前記現像剤撹拌部へ下向きに現像剤を搬送する下向き搬送経路を有していることを特徴とする現像装置。
【請求項３】
請求項１又は２に記載の現像装置において、
前記上向き搬送経路はシリコンチューブで形成されていることを特徴とする現像装置。
【請求項４】
請求項１〜３のいずれか１つに記載の現像装置において、
前記屈曲部の搬送方向入口と出口は曲線で結ばれていることを特徴とする現像装置。
【請求項５】
請求項１〜４のいずれか１つに記載の現像装置を有する画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、像担持体上の静電潜像を現像する現像装置、該現像装置を備えた複写機、プリンタ、ファクシミリ、プロッタ、これらのうち少なくとも１つを備えた複合機等の画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
トナーと磁性キャリアとを含む二成分の現像剤で現像を行う画像形成装置では、現像装置を、像担持体上の静電潜像をトナー像として可視化する現像部と、現像部の外部に設けられた現像剤撹拌部（現像剤貯蔵部）とに分け、現像剤の摩擦帯電機能を現像剤撹拌部で分担させることが行われている（特許文献１参照）。
現像部でトナーが消費された現像剤を一部排出して現像剤撹拌部に導入し、この導入された使用済みの現像剤とあらたに補給されるトナーとを撹拌・混合し、現像剤の帯電量を所望の値に調整して現像部に供給することにより、現像部での帯電不良を解消するとともに高速化にも対応できるようにしている。
現像剤撹拌部で撹拌された現像剤は、現像剤撹拌部の下方に設けられたエア搬送手段により搬送経路を上向きに搬送されて現像部へ供給されるようになっている。
現像部と現像剤撹拌部とを離すと現像装置のシステムレイアウトが嵩むため、一般的に高さ方向のスペースを利用してコンパクト化を図っている。このため、現像剤撹拌部から現像部に現像剤を搬送する搬送経路は、特許文献２の図４に開示されるように、鉛直方向に略垂直に立ち上がる構成となっており、重力に逆らって上向きに搬送するようになっている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、略垂直に上向きに搬送する方式では、以下のような懸念があった。
例えば、図１４（ａ）に示すように、現像剤撹拌部４０の位置が、現像部（図示せず）より下方で、現像剤撹拌部４０から排出された現像剤をエアで現像部に搬送する場合、現像剤撹拌部４０と現像部間の搬送経路７０には垂直部（上向き傾斜部の概念を含む）があり、現像剤はこの垂直部を重力に逆らって搬送される。現像部が停止すると、現像剤の循環も停止するが、このとき垂直部に存在する現像剤は、下からのエア供給がなくなるため、重力により落下し、図１４（ｂ）に示すように、下方の屈曲部に滞留する。
【０００４】
すなわち、搬送経路７０は、現像剤が高い嵩密度で充填された部位と、空気のみが存在する部位とに分離する。その後再び現像システム（現像装置）が起動し、エアで現像剤を搬送するとき、嵩密度が高くなった部位を動かす（搬送する）ために、過大な圧力が必要になる。
通常、現像剤が搬送経路（管内）を搬送されているときは、図１４（ｃ）に示すように、現像剤が流れており、管内がすべて現像剤で充填されていない。このような場合の搬送圧力は、管内が完全に充填されている状態に比べ低い。完全に充填された状態が多く（長く）存在すると、現像剤の動きが制限されるため、これを崩し、動かすためには大きな力が必要となるからである。
従って、現像剤搬送時の搬送圧力は立ち上がりが極端に圧力が高い状態になる（後述）。垂直部位が長いほどこの傾向は高くなる。
また、現像動作は現像部に現像剤が搬送されてから開始されるため、搬送の駆動ＯＮから実際に搬送が開始されるまでに時間がかかると、その間も現像部は駆動しているため、現像剤撹拌部からの現像剤の供給がなされない状態の現像装置の駆動時間が長くなり、現像剤の劣化が進行しやすい問題がある。
【０００５】
本発明はこのような事情に鑑みてなされたもので、現像剤撹拌部から現像部へ上向きに搬送する搬送経路を有する現像装置において、搬送開始直後の屈曲部における現像剤の滞留量を減らすことができて、エア搬送に係る搬送負荷を低減することができ、現像部における現像剤の劣化、ひいては画質低下を抑制できる現像装置の提供を、その主な目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するために、請求項１に記載の発明は、像担持体上の静電潜像をトナー像として可視化する現像部と、該現像部の外部に設けられ、前記現像部から排出される現像剤と前記現像部のトナー濃度の変化に応じて補給されるトナーとを撹拌混合する現像剤撹拌部と、該現像剤撹拌部から前記現像部へ上向きにエアによって現像剤を搬送する上向き搬送経路とを有する現像装置において、前記上向き搬送経路中に、搬送方向が上向きに変化する屈曲部を２箇所以上設けてなり、前記屈曲部を起点として鉛直に搬送する経路の長さが等しくなるように前記屈曲部を設けたことを特徴とする。
【０００７】
請求項２に記載の発明は、請求項１記載の現像装置において、前記現像剤撹拌部が前記現像部よりも下方に配置され、前記現像部から前記現像剤撹拌部へ下向きに現像剤を搬送する下向き搬送経路を有していることを特徴とする。
請求項３に記載の発明は、請求項１又は２に記載の現像装置において、前記上向き搬送経路はシリコンチューブで形成されていることを特徴とする。
請求項４に記載の発明は、請求項１〜３のいずれか１つに記載の現像装置において、前記屈曲部の搬送方向入口と出口は曲線で結ばれていることを特徴とする。
請求項５に記載の発明は、画像形成装置において、請求項１〜４のいずれか１つに記載の現像装置を有することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、駆動停止の際に現像剤が滞留する場所が複数ある屈曲部に分散されるので、一箇所の屈曲部に溜まる現像剤の量が少なくなり、搬送開始直後の搬送負荷を小さくすることができる。
放置時間が長くても次に搬送開始したときに搬送圧力の上昇がほとんどない。
これにより現像部における現像剤の劣化、ひいては画質低下を抑制できる。
上向き搬送経路をシリコンチューブとした場合、耐トナー性に優れており、画像形成を繰り返してもチューブ内に現像剤やトナーの付着が少なく安定した現像剤搬送が可能である。
屈曲部を湾曲形状とした場合、現像剤の搬送方向が緩やかに変化するため搬送しやすい。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本発明の第１の実施形態に係る画像形成装置の概要構成図である。
【図２】現像装置の概要斜視図である。
【図３】現像剤撹拌部の断面図である。
【図４】現像部の断面図である。
【図５】上向き搬送経路の屈曲部を示す図である。
【図６】屈曲部を設けたことによる搬送圧力の変化を示す図である。
【図７】第２の実施形態における現像装置の概要構成図である。
【図８】第３の実施形態における現像装置の概要構成図である。
【図９】第４の実施形態における現像装置の概要構成図である。
【図１０】屈曲部の角度の違いによる現像剤の溜まり状態を示す図である。
【図１１】第５の実施形態における現像装置の概要構成図である。
【図１２】第６の実施形態における現像装置の概要構成図である。
【図１３】屈曲部を湾曲させた場合と略直角とした場合の現像剤の溜まり状態を示す図である。
【図１４】従来における現像装置の上向き搬送経路の問題点を説明するための図である。
【図１５】従来の現像装置の上向き搬送経路における搬送圧力の変化を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、本発明の実施形態を図を参照して説明する。第２〜第５の実施形態は参考例である。
図１乃至図６に基づいて第１の実施形態を説明する。まず、図１に基づいて本実施形態に係る現像装置（現像システム）を備えた画像形成装置の構成の概要を説明する。
中間転写ユニット１０における未定着像担持体としての中間転写ベルト８の下面に対向して、各色（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック）に対応した作像部６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｂｋが並設されている。これらの作像部６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｂｋは、作像プロセスに用いられるトナーの色が異なる以外は同一構造である。
各作像部６は、像担持体としての感光体ドラム１と、感光体ドラム１の周囲に配設された図示しない帯電手段、現像装置５、図示しないクリーニング手段等で構成されている。
【００１２】
感光体ドラム１上で、作像プロセス（帯電工程、露光工程、現像工程、転写工程、クリーニング工程）が行われ、感光体ドラム１上に所望のトナー像が形成される。
感光体ドラム１は、不図示の駆動部によって図中、時計回り方向に回転駆動され、帯電手段の位置で表面が一様に帯電される（帯電工程）。
その後、感光体ドラム１の表面は、不図示の露光部から発せられたレーザ光の照射位置に達して、この位置での露光走査によって静電潜像が形成される（露光工程）。
その後、感光体ドラム１の表面は、現像装置５との対向位置に達し、この位置で静電潜像が現像されて、所望のトナー像が形成される（現像工程）。
その後、感光体ドラム１の表面は、中間転写ベルト８及び１次転写バイアスローラ９との対向位置に達して、この位置で感光体ドラム１上のトナー像が中間転写ベルト８上に転写される（１次転写工程）。
その後、感光体１の表面は、クリーニング手段との対向位置に達し、この位置で感光体ドラム１上に残存した未転写トナーが回収される（クリーニング工程）。クリーニング後感光体ドラム１の表面は図示しない除電ローラにより電位を初期化される。こうして、感光体ドラム１上で行われる一連の作像プロセスが終了する。
【００１３】
上述した作像プロセスは、図１に示すように、４つの作像部６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｂｋで、それぞれ行われる。すなわち、作像部の下方に配設された不図示の露光部（光書き込み装置）から、画像情報に基づいたレーザ光が、各作像部６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｂｋの感光体ドラム上に向けて照射される。その後、現像工程を経て各感光体ドラム上に形成した各色のトナー像を、中間転写ベルト８上に重ねて転写する。こうして、中間転写ベルト８上にカラー画像が形成される。
【００１４】
４つの１次転写バイアスローラ９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｂｋは、それぞれ、中間転写ベルト８を感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｂｋとの間に挟み込んで１次転写ニップを形成している。１次転写バイアスローラ９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｂｋにはトナーの極性とは逆極性の転写バイアスが印加される。
中間転写ベルト８は、矢印方向に走行して、各１次転写バイアスローラ９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｂｋの１次転写ニップを順次通過する。こうして、感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｂｋ上の各色のトナー像が、中間転写ベルト８上に重ねて１次転写される。
【００１５】
その後、各色のトナー像が重ねて転写された中間転写ベルト８は、２次転写手段としての２次転写ローラ１９との対向位置に達する。中間転写ベルト８上に形成されたカラートナー像は、２次転写ニップの位置に搬送された記録媒体としての転写紙Ｐ上に転写される。
こうして、中間転写ベルト８上で行われる、一連の転写プロセスが終了する。
装置本体１００の下部に配設された給紙部２６には転写紙Ｐが複数枚重ねて収納されており、給紙コロ２７により１枚ずつ分離されて給紙される。給紙された転写紙Ｐはレジストローラ対２８で一旦停止され、斜めずれを修正された後レジストローラ対２８により所定のタイミングで２次転写ニップに向けて搬送される。そして、上記のように、２次転写ニップにおいて転写紙Ｐ上に、所望のカラー画像が転写される。
【００１６】
２次転写ニップの位置でカラー画像を転写された転写紙Ｐは、定着ユニット２０へ搬送され、ここで、定着ローラ及び圧力ローラによる熱と圧力とにより、表面に転写されたカラー画像を定着される。
定着を終えた転写紙Ｐは、排紙ローラ対２９により、装置本体上面に形成された排紙部３０へ出力画像として排出され、スタックされる。こうして、画像形成装置における一連の画像形成プロセスが完了する。
図１において、符号３２は読み取り部を示している。
【００１７】
次に、トナーとキャリアからなる２成分現像剤を収容した現像装置（現像システム）５の構成を詳細に説明する。
図２に現像装置５の全体構成を示す。なお、図１では現像装置５の現像部のみを示している。
現像装置５は、現像部を構成する現像手段３が、現像剤とトナーとを撹拌混合する現像剤撹拌部（現像剤収容部或いは現像剤貯蔵部ともいう。）４０よりも上方に独立して配置された構成となっている。
【００１８】
現像剤の搬送経路として、上方の現像手段３と、下方の現像剤撹拌部４０との間を連通し、現像手段３から現像剤撹拌部４０へと下向きに現像剤を搬送する下向き搬送経路３３と、現像剤撹拌部４０から現像手段３へと上向きに現像剤を搬送する上向き搬送経路３１とを有している。
上向き搬送経路３１には管で構成される部分が含まれる。上向き搬送経路３１を構成する管の端部には、この管を介して重力に抗して現像剤を押し上げる現像剤搬送能力を有する動力手段としてのエアポンプ６０の吐出口が接続されていて、該エアポンプ６０を駆動して現像手段３と現像剤撹拌部４０間で現像剤を循環させるようにしている。
【００１９】
エアポンプ６０は現像剤を撹拌搬送する手段として好適である。現像剤撹拌部４０から現像手段３へと上向きに現像剤を搬送する上向き搬送経路３１は、現像剤撹拌部４０から水平に延びたのち、上向きに搬送方向が変化する屈曲部を複数有している。
図２において、現像装置５は、感光体ドラム１に対してキャリアとトナーとを混合した二成分系現像剤により現像工程を実行する現像手段３と、現像手段３から現像剤を回収し、補給トナーと撹拌・混合する現像剤撹拌部４０と、撹拌されて所定の帯電量となった現像剤を現像手段３に向け移送する循環系とを備えている。
現像手段３は、感光体ドラム１上の静電潜像を現像剤（トナー）で現像して、トナー像を形成するためのユニットである。現像手段３と対向して設けられた感光体ドラム１上の静電潜像は現像手段３によりトナー像で可視像化され、該トナー像は記録媒体としての転写紙Ｐに転写され、さらに定着ユニット２０によって転写紙上に定着固定されて画像が出力される。
【００２０】
現像手段３には、図４に示すように、感光体ドラム１に近接対向して、感光体ドラム１に現像剤を供給し該潜像を可視像化する回転体からなる現像剤担持体（現像ローラ）１１が設けられている。
現像手段３の内側には、現像剤担持体１１の軸線と平行に現像剤を搬送しながら現像剤担持体１１に現像剤を供給し、また、回収する回収スクリューなどの搬送部材１３、１４が配置されていて、現像剤を攪拌搬送しつつ下流の現像剤攪拌部４０を経て循環搬送させるようになっている。
【００２１】
現像手段３から現像剤を回収し、現像剤撹拌部４０で撹拌・混合した後再度現像手段３に向け移送する循環系について説明する。現像により２成分中のトナーが消費されるため、トナー濃度の低下した現像剤は、図２に示すように、現像手段３と現像剤撹拌部４０をつないでいる下向き搬送経路３３を通って現像剤攪拌部４０に移送される。
図３に示すように、現像剤攪拌部４０は上下に長い円筒状の撹拌容器を有していて、内部に攪拌手段を備えており、この攪拌手段はモータ４５により駆動される。現像剤攪拌部４０の側部には、現像により消費されたトナーの不足分を補給するトナー搬送管２１が接続されている。トナー搬送管２１には補給トナーを収容したトナー容器２２（図２参照）が接続されている。
【００２２】
トナー濃度の不足が検知されると、図２に示すように、トナー搬送管２１内に設けた搬送手段としての図示しないスクリューがモータ２８で駆動され、トナー容器２２内の補給用トナーが現像剤攪拌装置４０に供給される。
トナー搬送管２１によるトナーの補給量は下向き搬送経路３３または現像手段３の前記回収スクリュー付近に取り付けられたトナー濃度センサの検知結果に応じて図示しない制御手段により決定される。
現像剤攪拌部４０の内部では、トナー容器２２からトナー搬送管２１を介して供給された補給用のトナーと、下向き搬送経路３３を経て現像手段３から排出された現像剤とが攪拌混合されて分散及びトナーへの帯電がなされる。
図３に示すように、現像剤攪拌部４０内で撹拌後の現像剤は、現像剤攪拌部４０の下方に位置する現像剤の送り手段であるロータリフィーダ（回転羽根車）５０に落下し、さらにモータ５５で駆動されるロータリフィーダ５０の回転によって、ロータリフィーダ５０の下方に位置し周囲を側壁で囲まれた空間からなる排出部５４に排出される。
【００２３】
排出部５４はエアポンプ６０の吐出管であるチューブ３５に連通しており、また、該排出部５４は上向き搬送経路３１を介して現像手段３とも連通している。
現像剤攪拌部４０から排出部５４に排出された現像剤はエアポンプ６０によって発生しチューブ３５を介して送られる圧縮空気の空気流と共に、上向き搬送経路３１を通り、現像手段（現像部）３に運ばれる。現像手段３のケーシングには、図示しないが、フィルターを介しての空気抜き孔が設けてある。
【００２４】
現像剤撹拌部４０には、現像剤を撹拌する撹拌部材４３、４４が設置され、モータ４５およびギヤ列（Ｇ１〜Ｇ４）を介して伝達される駆動力による回転で現像剤が撹拌され、トナーが分散される。
撹拌部材４３は、スクリュー形状でモータ軸に直結されており、現像剤を下から上に持ち上げる向きに回転する。攪拌部材４４は板状の樹脂、金属等で形成され、現像剤撹拌部４０の容器内周面に沿って移動する撹拌羽根である。攪拌部材４４はモータ４５の回転を伝達されるギヤ列により低速で回転される。
モータ４５により両攪拌部材は回転し、補給されたトナーが十分に既存の現像剤と分散される。
ロータリフィーダ５０は、現像剤撹拌部４０から排出された現像剤を定量的に下方の搬送経路に供給する役割を持つ、回転するロータ５１により現像剤が順次排出される。ロータリフィーダ５０から排出された現像剤はエアと現像剤が合流する排出部５４に落下し、エアポンプ６０から供給される圧縮空気流によって、上向き搬送経路３１を通り、現像手段３に搬送される。エアポンプ６０は現像剤搬送能力をもつ動力手段の一例であり、これに代えてコンプレッサー、送風機などを用いることができる。
【００２５】
現像手段３における下向き搬送経路３３、上向き搬送経路３１の各接続口については図２に示すとおり、上向き搬送経路３１の端部（供給口）は現像手段３の長手方向端部に接続されている。現像手段３への現像剤搬送量はロータリフィーダ５０の回転速度とエアポンプ６０の流量により定まる。下向き搬送経路３３による現像剤の搬送は重力を利用して行われる。下向き搬送経路３３、上向き搬送経路３１は、部材間を這い回す組み立て作業の容易性などから、シリコンなどの柔軟なチューブで形成されている。シリコンは耐トナー性が高く内部にトナーや現像剤が付着しにくいため安定した現像剤搬送が行える。
【００２６】
図４は現像部の断面図である。
図４において、感光体ドラム１に近接対向して配置された現像剤担持体１１は、外周部を構成する非磁性で円筒状の現像スリーブと、その内側に配置された磁界発生手段（複数の磁極が着磁されたマグネットローラ、あるいは複数の磁石）とからなる現像ローラであり、固定（非回転）磁石のまわりを現像スリーブが回転駆動されるようになっていて、現像剤を磁力によってローラ（現像スリーブ）表面に保持しながら感光体１上の潜像を現像剤中のトナーで現像してトナー像を作るためのものである。
搬送スクリュー１３は現像に使われた現像剤を回収し搬送するスクリューであり、回収された現像剤は最下流に設けられた開口から下向き搬送経路３３に向けて送り出される。供給スクリュー１４は撹拌後の現像剤を現像剤担持体１１に供給するスクリューである。図４において、符号２５は現像スリーブ上の現像剤の層厚みを規制するドクタブレードを示している。
【００２７】
図５に示すように、本実施形態では、上向き搬送経路３１に屈曲部３１ａを２つ設けている。ここでの屈曲部とは、現像剤が屈曲部を通過後に搬送方向が上向きに変わる屈曲部のことを意味する。
図５では上向き搬送経路３１は４回屈曲しているが、搬送方向が上向きに変わるのは２個所であるため、屈曲部の数は２である。搬送方向が上向きに変わる屈曲部３１ａでは搬送を停止したときに、屈曲部を起点として上方に伸びる搬送経路を搬送されていた現像剤が落下し、現像剤がたまる。本発明では、搬送停止時に現像剤がたまる部分に注目しているため、搬送方向が水平など上向き以外に変化する屈曲部３１ｂには注目しない。
【００２８】
現像剤撹拌部４０から現像手段３への現像剤搬送は、以下のように行われる。現像剤撹拌部４０から水平に搬送され屈曲部３１ａで鉛直方向に立ち上がった後、屈曲部３１ｂで水平に搬送され、第２の屈曲部３１ａで再び鉛直方向に搬送された後、屈曲部３１ｂを経て供給スクリュー１４まで水平に搬送される。
上記のように屈曲部３１ａから上方向に伸びる搬送経路を二つ有することが特徴である。下から上に現像剤を搬送する経路内に搬送方向が上方に変化する屈曲部３１ａを複数設けることで、駆動停止後再びエアを供給し搬送を開始したときの搬送圧力の上昇を抑えることが可能となった。
【００２９】
次に、駆動を停止してから、再びエアを供給し搬送が開始されるまでの搬送経路内の現像剤の動きについて説明する。
上向き搬送経路３１内の現像剤搬送はエアポンプ６０によって発生するエアによって行われる。
搬送を停止すると、搬送経路内へのエアの供給が停止し、搬送経路内の現像剤が重力によって落下し屈曲部３１ａに溜まる。屈曲部に溜まった現像剤は搬送中より嵩密度が上昇している。
次に搬送開始すると、エアの圧力によってたまった現像剤を押し出してから次の現像剤搬送が開始される。従って現像剤の量が多いほど、搬送する圧力が必要となり搬送開始のエアポンプの搬送負荷が大きくなる。
そこで、本発明では搬送経路内に屈曲部を複数設け、下から上に搬送する経路を複数にすることで一つの屈曲部にたまる現像剤の量を少なくした。搬送圧力は屈曲部に溜まっている現像剤の量に比例するため、屈曲部を複数設けると搬送圧力の上昇を抑えることができる。
【００３０】
例えば、図１４に示すように屈曲部が一つの場合、屈曲部に溜まる現像剤の量をＭとする。エアの供給を開始すると、図１５に示すように、搬送経路内の現像剤の状態は領域（ａ）のまま搬送圧力が最大値Ｐまで上昇し、搬送が開始される。搬送が開始されると領域（ｂ）のように後方からエアと現像剤が混ざり現像剤の嵩密度が低下していく。Ｍの現像剤全てにエアが取り込まれると領域（ｃ）のように低い密度で搬送され圧力は安定する。この場合エアポンプの最大圧力はＰ以上必要である。
これに対し、図５に示すように、垂直方向に搬送する上向き搬送経路３１を２等分するように屈曲部３１ａを２つ設けると、図６に示すように、一つの屈曲部に溜まる現像剤の量はＭ／２となり、搬送圧力は最初の屈曲部３１ａにある現像剤を搬送するためにＰ／２まで上昇し、定常状態の搬送圧力に下がった後現像剤の先端が次の屈曲部３１ａまで到達したタイミングでこの屈曲部に溜まっている現像剤を搬送するためにＰ／２まで上昇する。
【００３１】
現像剤が二つの屈曲部を通過した後は定常的な搬送圧力に落ち着く。搬送経路内の現像剤の様子は領域（ａ）から領域（ｃ）のようになる。最初の屈曲部の現像剤が動き出すまでの領域（ａ）では現像剤は動かない。圧力がＰ／２まで上昇し、最初の屈曲部に滞留していた現像剤が動き出した後は、排出部から最初の屈曲部の間では現像剤は定常状態で流れる。最初の屈曲部から第２の屈曲部までの間は、領域（ｂ）で示すように、最初の屈曲部に溜まっていた現像剤が徐々にエアによってほぐされながら搬送される。現像剤の流れが第２の屈曲部まで到達し、屈曲部に滞留していた現像剤が動き出した後は嵩密度の低い定常状態となり、領域（ｃ）に示すように、安定してエア搬送される。
このように屈曲部３１ａを二つ設けると圧力の最大値が下がり、屈曲部が一つの場合に比べてエアポンプの負荷が小さいことが分かる。従って屈曲部が一つの場合に比べ小型のエアポンプで搬送を行うことが可能になる。
【００３２】
本実施形態では、屈曲部が２つの場合について説明したが、屈曲部の数が増えるほど一つの屈曲部に溜まる現像剤の量は少なくなるため、搬送開始時の一時的な搬送圧力の上昇を抑えることができる。
しかしながら、屈曲部の数を増やすことは、搬送経路が長くなる場合もあり、定常状態での搬送圧力が増加するので、エアポンプの特性に応じて屈曲部の数を適切な範囲に決定することが望ましい。
屈曲部には、屈曲部から上方に伸びている搬送路内の現像剤が溜まるので、搬送経路を等分するように屈曲部を設けたほうが好ましい。圧力の上昇は屈曲部に溜まっている現像剤の量に比例するため、搬送経路を等分するように屈曲部を設けた場合に最も圧力の上昇を抑えることができる。
【００３３】
図７に第２の実施形態を示す。なお上記実施形態と同一部分は同一符号で示し、特に必要がない限り既にした構成上及び機能上の説明は省略して要部のみ説明する（以下の他の実施形態において同じ）。
本実施形態では、下から上に搬送する上向き搬送経路３１を螺旋状に形成している。搬送を停止すると主に螺旋部分に現像剤が溜まる。
螺旋状に搬送する場合、一本の垂直経路に比べて経路が長くなるので経路全体としては滞留する現像剤の量は多くなるが、駆動停止時に現像剤は螺旋部分に分散されるので一つの螺旋部分に溜まる現像剤の量は少なく、搬送開始の圧力上昇を抑えることができる。
螺旋の角度を現像剤の安息角以下になるようにすると、搬送停止時に現像剤が経路を滑り落ちることなく螺旋部分全体に現像剤が溜まるので搬送開始時の圧力上昇を抑えることができる。
また螺旋の内部に別のユニットを入れても良い。図８は上向き搬送経路３１を攪拌部の外周に沿ってらせん状に形成した例（第３の実施形態）である。螺旋部分を構成するためのスペースがほとんど必要ないため、スペースを有効に使用できる。
【００３４】
図９及び図１０に第４の実施形態を示す。
本実施形態では、図９に示すように、上向き搬送経路３１を斜め上方に搬送する経路を複数組み合わせて構成している。搬送路を斜めにすると、垂直と水平を組み合わせ上方に搬送する経路に比べて経路の長さが短くて良い。
図１０（ａ）に示すように、屈曲部３１ａの角度を現像剤の安息角以下にすると、搬送停止時に経路全体に現像剤が溜まり屈曲部への落下が少なくなる。
そのため搬送開始の圧力上昇が少ないことに加え、搬送開始から搬送状態が安定するまでの時間が短くなり、搬送開始後すばやく現像動作を開始できる。
図１１に示すように、螺旋、斜め、垂直水平の搬送路を組み合わせて屈曲部３１ａが複数できる搬送経路としても良い（第５の実施形態）。
【００３５】
図１２及び図１３に第６の実施形態を示す。
本実施形態では、図１２に示すように、屈曲部の入り口と出口を結ぶ経路を曲線で形成したことを特徴としている。図１３（ａ）に示すように、屈曲部を曲線で形成すると、屈曲部が９０度に曲がる場合（図１３（ｂ））に比べて、搬送方向が緩やかに変化するため屈曲部での負荷が小さく円滑に搬送を行うことができる。図１３（ａ）、（ｂ）は搬送停止直後の屈曲部の様子を示している。
図１３（ａ）では屈曲部で搬送方向が緩やかに変化するため、次にエアが供給されたとき屈曲部に溜まっている現像剤を上方向に押し出しやすい。これに対し、図１３（ｂ）に示すように屈曲部で搬送方向が９０度変わる場合、搬送停止後屈曲部より上の経路には現像剤が溜まっており、水平方向から供給されるエアによって屈曲部に溜まっている現像剤を上方向に搬送するのは負荷が大きいため好ましくない。
【符号の説明】
【００３６】
１  像担持体としての感光体ドラム
３  現像部
５  現像装置
３１  上向き搬送経路
３１ａ  屈曲部
３３  下向き搬送経路
４０  現像剤撹拌部
【先行技術文献】
【特許文献】
【００３７】
【特許文献１】特開２００８−００３５６１号公報
【特許文献２】特開２００７−９４３７４号公報
【図１】
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【図２】
0005609446.tif 000003
【図３】
0005609446.tif 000004
【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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