(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
商品を検索するために利用される商品検索装置であって、
商品属性とその属性値を含む商品情報を記憶した商品情報データベースと、
ユーザが操作する操作端末から前記商品情報の検索条件と、前記検索条件を設定するユーザのユーザＩＤを取得し、前記ユーザＩＤごとに検索条件に含まれる商品属性の頻度を取得する検索条件取得手段と、
前記検索条件取得手段が取得した前記検索条件に適合した前記商品情報を前記商品情報データベースから検索する商品検索手段と、
前記操作端末から取得した前記検索条件の一部を変更した参考検索条件を生成し、生成した前記参考検索条件に適合する前記商品情報を前記商品情報データベースから検索する商品参考検索手段と、
前記商品参考検索手段が生成した前記参考検索条件とその検索結果に含まれる前記商品情報の数を表示するテキスト情報を含む表示情報を生成し、前記検索条件取得手段が取得した商品属性の頻度を利用して、前記表示情報に含まれる前記テキスト情報の並び順を決定し、生成した前記表示情報を前記操作端末に送信する検索結果送信手段と、
を備えていることを特徴とする商品検索装置。
【請求項２】
請求項１に記載の商品検索装置であって、前記商品検索装置は、商品属性に関連付けて、商品属性に係る検索キー情報が記述された検索属性情報を記憶した検索属性情報データベースを備え、前記商品検索装置の前記検索条件取得手段は、商品属性とその前記検索キー情報を前記操作端末から取得し、取得した前記検索キー情報をＡＮＤ論理で組合わせることで検索条件を生成する手段で、前記商品検索装置の前記商品参考検索手段は、前記検索属性情報データベースを参照し、前記検索条件取得手段が取得した前記検索キー情報の一つを同じ商品属性に属する他の前記検索キー情報に置換し、置換後の前記検索キー情報と、置換していない前記検索キー情報とをＡＮＤ論理で組合わせることで前記参考検索条件を生成する手段であることを特徴とする商品検索装置。
【請求項３】
請求項１または請求項２に記載の商品検索装置であって、前記商品参考検索手段は、前記商品検索手段が商品情報の検索に失敗したときに作動することを特徴とする商品検索装置。
【請求項４】
商品を検索する商品検索方法であって、
商品属性とその属性値を含む商品情報を記憶した商品情報データベースを備えた商品検索装置が、ユーザが操作する操作端末から前記商品情報の検索条件と、前記検索条件を設定するユーザのユーザＩＤを取得し、前記ユーザＩＤごとに検索条件に含まれる商品属性の頻度を取得するステップ（ａ）と、
前記商品検索装置が、前記ステップ（ａ）において取得された前記検索条件に適合した前記商品情報を前記商品情報データベースから検索するステップ（ｂ１）と、
前記商品検索装置が、前記操作端末から取得した前記検索条件の一部を変更することで参考検索条件を生成し、生成した前記参考検索条件に適合する前記商品情報を前記商品情報データベースから検索するステップ（ｂ）と、
前記商品検索装置が、生成した前記参考検索条件とその検索結果に含まれる前記商品情報の数を表示するテキスト情報を含む表示情報を生成し、前記取得した商品属性の頻度を利用して、前記表示情報に含まれる前記テキスト情報の並び順を決定し、生成した前記表示情報を前記操作端末に送信するステップ（ｃ）と、
を有していることを特徴とする商品検索方法。
【請求項５】
請求項４に記載の商品検索方法であって、前記商品検索装置は、商品属性に関連付けて、商品属性に係る検索キー情報が記述された検索属性情報を記憶した検索属性情報データベースを備え、前記ステップ（ａ）は、前記商品検索装置が、商品属性とその前記検索キー情報を前記操作端末から取得し、取得した前記検索キー情報をＡＮＤ論理で組合わせることで前記検索条件を生成するステップで、前記ステップ（ｂ）は、前記商品検索装置が、前記検索属性情報データベースを参照し、前記ステップ（ａ）で取得した前記検索キー情報の一つを同じ商品属性に属する他の前記検索キー情報に置換し、置換後の前記検索キー情報と、置換していない前記検索キー情報とをＡＮＤ論理で組合わせることで前記参考検索条件を生成するステップであることを特徴とする商品検索方法。
【請求項６】
請求項４または請求項５に記載の商品検索方法であって、前記ステップ（ｂ）は、前記ステップ（ｂ１）において前記商品情報の検索に失敗したときに実行されることを特徴とする商品検索方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ユーザが設定した検索条件に適合する商品を検索する技術に関し、更に詳しくは、ユーザが設定した検索条件の代替案となる検索条件を自動的に生成して、商品を検索する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
インターネット上に開設されているショッピングサイトや実店舗（例えば、書籍店、音楽ソフト販売店、家電量販店など）には、ユーザが、ショッピングサイトや実店舗で取扱っている商品の中から希望する商品を速やかに検索できることが求められている。
【０００３】
特許文献１で開示されている発明は、特許文献１の「発明が解決しようとする課題」にも記載されているように、ユーザ固有の選考情報を顕在化させることで、試行錯誤的に商品を検索しなくとも、データベースに記憶された商品の中から、ユーザが満足する商品を速やかに検索できるようにする商品の検索方法である。
【０００４】
この商品の検索方法では、購買希望者に検索条件として商品属性毎に１以上の水準を選択させることで、この希望条件に含まれる属性毎の水準を組み合わせて構成した複数のプロファイルに対する購買希望者の評価を数値化し、これらの評価値から各属性の各水準に対する購買希望者固有の評価の重みを算出する。そして、データベース中の検索条件を満足する商品について購買希望者固有の評価の重みを用いて評価値を推定し、推定評価値の大きい商品を探索結果として抽出する。
【０００５】
【特許文献１】特開２００１−１７５６８６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
特許文献１のように、ユーザごとにプロファイルを作成し、ユーザが設定した検索条件を満たす商品の中から、ユーザに適した商品を提示する手法では、ユーザのプロファイルに関連する商品が検索されることになるが、実際にユーザが商品を購入する際には、ユーザが希望する以外の商品を参考にしながら商品を購入することが多く、ユーザのプロファイルに関連しない商品をユーザに提示できることが望ましい。
【０００７】
更に、従来の技術では、ユーザが必要以上に厳しい検索条件を設定してしまうと、検索される商品がなく、ユーザは、商品の検索をやめるか、或いは、先に入力した検索条件よりも緩い検索条件を用いて商品を検索することが必要になってしまう問題があった。
【０００８】
また、逆に、ユーザが必要以上に緩い検索条件を設定してしまうと、検索結果に含まれる商品の数が膨大になり、ユーザは、検索結果を絞り込むように、検索条件の設定をしなければならない問題もある。
【０００９】
そこで、本発明は、ユーザが設定した検索条件の代替案となる検索条件を自動的に生成し、代替案となる検索条件を用いて商品を検索することのできる商品検索装置および商品検索方法を提供することを目的とし、更に、ユーザが設定した検索条件を用いた商品の検索に失敗したときのみ、ユーザが設定した検索条件の代替案となる検索条件を自動的に生成し、代替案となる検索条件を用いて商品を検索する商品検索装置および商品検索方法をも提供する。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上述した課題を解決する第１の発明は、商品を検索するために利用される商品検索装置であって、商品属性とその属性値を含む商品情報を記憶した商品情報データベースと、ユーザが操作する操作端末から前記商品情報の検索条件と、前記検索条件を設定するユーザのユーザＩＤを取得し、前記ユーザＩＤごとに検索条件に含まれる商品属性の頻度を取得する検索条件取得手段と、前記検索条件取得手段が取得した前記検索条件に適合した前記商品情報を前記商品情報データベースから検索する商品検索手段と、前記操作端末から取得した前記検索条件の一部を変更した参考検索条件を生成し、生成した前記参考検索条件に適合する前記商品情報を前記商品情報データベースから検索する商品参考検索手段と、前記商品参考検索手段が生成した前記参考検索条件とその検索結果に含まれる前記商品情報の数を表示するテキスト情報を含む表示情報を生成し、前記検索条件取得手段が取得した商品属性の頻度を利用して、前記表示情報に含まれる前記テキスト情報の並び順を決定し、生成した前記表示情報を前記操作端末に送信する検索結果送信手段と、を備えていることを特徴とする。
【００１１】
更に、第２の発明は、第１の発明に記載の商品検索装置であって、前記商品検索装置は、商品属性に関連付けて、商品属性に係る検索キー情報が記述された検索属性情報を記憶した検索属性情報データベースを備え、前記商品検索装置の前記検索条件取得手段は、商品属性とその前記検索キー情報を前記操作端末から取得し、取得した前記検索キー情報をＡＮＤ論理で組合わせることで検索条件を生成する手段で、前記商品検索装置の前記商品参考検索手段は、前記検索属性情報データベースを参照し、前記検索条件取得手段が取得した前記検索キー情報の一つを同じ商品属性に属する他の前記検索キー情報に置換し、置換後の前記検索キー情報と、置換していない前記検索キー情報とをＡＮＤ論理で組合わせることで前記参考検索条件を生成する手段であることを特徴とする。
【００１２】
上述した第１の発明によれば、前記操作端末から取得した前記検索条件の一部を変更した前記参考検索条件を用いて前記商品情報を検索することで、ユーザが設定した前記検索条件の検索結果を広げた情報をユーザに提供することができ、商品の検索に失敗したときや、検索結果に含まれる商品の数が膨大になるとき、検索条件の代替案をユーザに提示することが可能になる。また、商品参考検索手段が生成した前記参考検索条件とその検索結果に含まれる前記商品情報の数を表示するテキスト情報を含む前記表示情報を生成する検索結果送信手段を備えることで、ユーザは設定した前記検索条件の一部を変更したときに検索される商品の数を把握できるようになる。また、ユーザが前記検索条件を設定した商品属性の頻度に応じて、前記テキスト情報の並び順を決定することで、ユーザが最も重要視している商品属性を変更したときの情報を、ユーザに提示することが可能になる。
【００１３】
前記操作端末から取得した前記検索条件の一部を変更して前記参考検索条件を生成する手法は様々な手法が考えられるが、第２の発明のようにすることで、ユーザが設定した前記検索キー情報の一つを、同じ商品属性に属する他の前記検索キー情報に置換して前記参考検索条件を生成することで、ユーザが設定した検索条件の代替案となる検索条件を列挙することができるようになる。
【００１４】
更に、第３の発明は、第１または第２の発明に記載の商品検索装置であって、前記商品参考検索手段は、前記商品検索手段が商品情報の検索に失敗したときに作動することを特徴とする。
【００１５】
また、第３の発明のように、ユーザが設定した前記検索条件を用いた検索に失敗したときのみ、前記商品検索装置の前記商品参考検索手段を作動させることができるようになる。
【００１９】
更に、第４の発明は、商品を検索する商品検索方法であって、商品属性とその属性値を含む商品情報を記憶した商品情報データベースを備えた商品検索装置が、ユーザが操作する操作端末から前記商品情報の検索条件と、前記検索条件を設定するユーザのユーザＩＤを取得し、前記ユーザＩＤごとに検索条件に含まれる商品属性の頻度を取得するステップ（ａ）と、前記商品検索装置が、前記ステップ（ａ）において取得された前記検索条件に適合した前記商品情報を前記商品情報データベースから検索するステップ（ｂ１）と、前記商品検索装置が、前記操作端末から取得した前記検索条件の一部を変更することで参考検索条件を生成し、生成した前記参考検索条件に適合する前記商品情報を前記商品情報データベースから検索するステップ（ｂ）と、前記商品検索装置が、生成した前記参考検索条件とその検索結果に含まれる前記商品情報の数を表示するテキスト情報を含む表示情報を生成し、前記取得した商品属性の頻度を利用して、前記表示情報に含まれる前記テキスト情報の並び順を決定し、生成した前記表示情報を前記操作端末に送信するステップ（ｃ）と、を有していることを特徴とする。
【００２０】
更に、第５の発明は、第４の発明に記載の商品検索方法であって、前記商品検索装置は、商品属性に関連付けて、商品属性に係る検索キー情報が記述された検索属性情報を記憶した検索属性情報データベースを備え、前記ステップ（ａ）は、前記商品検索装置が、商品属性とその前記検索キー情報を前記操作端末から取得し、取得した前記検索キー情報をＡＮＤ論理で組合わせることで前記検索条件を生成するステップで、前記ステップ（ｂ）は、前記商品検索装置が、前記検索属性情報データベースを参照し、前記ステップ（ａ）で取得した前記検索キー情報の一つを同じ商品属性に属する他の前記検索キー情報に置換し、置換後の前記検索キー情報と、置換していない前記検索キー情報とをＡＮＤ論理で組合わせることで前記参考検索条件を生成するステップであることを特徴とする。
【００２１】
更に、第６の発明は、第４または第５の発明に記載の商品検索方法であって、前記ステップ（ａ）が取得した前記検索条件に適合した前記商品情報を前記商品情報データベースから検索するステップ（ｂ１）を有し、前記ステップ（ｂ）は、前記ステップ（ｂ１）において前記商品情報の検索に失敗したときに実行されることを特徴とする。
【００２２】
上述した第４の発明から第６の発明によれば、上述した第１の発明から第３の発明と同様の効果が得られる。
【発明の効果】
【００２３】
上述した本発明によれば、ユーザが設定した検索条件の一部を変更した参考検索条件を生成することで、ユーザが設定した検索条件の代替案となる検索条件を用いて商品を検索することのできる商品検索装置および商品検索方法を提供でき、更に、ユーザが設定した検索条件を用いた商品の検索に失敗したときのみ、ユーザが設定した検索条件の一部を変更した参考検索条件を用いて商品を検索する商品検索装置および商品検索方法をも提供できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
ここから、本実施形態に係る商品検索装置１について、図を参照しながら詳細に説明する。図１は、商品検索装置１が配置されたシステムを説明する図である。本実施形態は、本発明に係る商品検索装置１が、ショッピングサイトで販売されている商品検索に利用した実施形態で、図１で図示したシステムは、商品検索装置１と、ブラウザが実装されたパーソナルコンピュータなどの操作端末２から少なくとも構成され、商品検索装置１と操作端末２は、ネットワーク３を介して接続されている。
【００２５】
図１で図示した商品検索装置１は、ネットワーク３を介して操作端末２からの要求を受けると、要求に従った情報を操作端末２にネットワーク３を介して送信する機能を備えたＷｅｂサーバで実現され、商品検索装置１は、コンピュータプログラムや情報が記憶される大容量の記憶装置（例えば、ハードディスク）、コンピュータプログラムを解釈し実行する中央演算処理装置（CPU: Central Processing Unit）、ＣＰＵがコンピュータプログラムを実行するときに利用するＲＡＭ(RAM: Random Access Memory)、ネットワーク通信装置などのハードウェア資源を有している。
【００２６】
本実施形態に係る商品検索装置１は、様々な商品に関する商品情報を記憶装置に記憶し、操作端末２から要求された検索条件に適合した商品を検索し、商品の検索結果を操作端末２に送信する一般的な商品検索機能に加え、操作端末２から要求された検索条件に適合する商品の検索に失敗、すなわち、検索結果が０件であるとき、検索条件の一部を変更することで得られる参考検索条件を用いて商品を検索し、参考検索条件とその検索結果を操作端末２に送信する商品参考検索機能を備えている。
【００２７】
図２は、商品検索装置１の機能ブロック図である。商品検索装置１には、本発明を実現するために、様々な商品の商品情報が記憶された商品情報データべース１４(DB: DataBase)と、操作端末２から検索条件を取得するときに利用される検索属性情報が記憶された検索属性情報ＤＢ１５と、操作端末２から検索条件を取得する検索条件取得手段１０と、操作端末２から取得した検索条件に適合する商品を商品情報ＤＢ１４から検索する商品検索手段１２と、操作端末２から取得した検索条件の一部を変更した参考検索条件を用いて商品を商品情報ＤＢ１４から検索する商品参考検索手段１３と、操作端末２に検索結果を表示させるウェブページを生成し、生成したウェブページを操作端末２に送信する検索結果送信手段１１を備えている。
【００２８】
商品検索装置１に備えられた商品情報ＤＢ１４と検索属性情報ＤＢ１５は、商品検索装置１の記憶装置に設けられたデータベースで、検索条件取得手段１０、商品検索手段１２、商品参考検索手段１３および検索結果送信手段１１は、商品検索装置１のハードウェア資源を利用し、各々の手段として商品検索装置１を機能させるためのコンピュータプログラムで実現され、このコンピュータプログラムは、商品検索装置１の記憶装置に記憶されている。
【００２９】
まず、商品情報ＤＢ１４に記憶される情報ついて説明する。商品情報ＤＢ１４には、様々な商品に係る商品情報と、商品が有する商品属性を定義するために利用される数多くの商品属性情報が記憶される。
【００３０】
図３は、商品情報ＤＢ１４に記憶される商品情報および商品属性情報を説明する図である。図３（ａ）は商品情報を説明する図で、図３（ａ）に図示したように、一つの商品情報には、商品ごとにユニークな番号である商品ＩＤと、商品の名称である商品名と、商品が有する商品属性ごとに、商品属性とその属性値が記述された商品属性情報の商品属性情報ＩＤが記述され、商品情報に含まれる商品属性情報ＩＤによって商品の商品属性は定義される。
【００３１】
図３（ｂ）は商品属性情報を説明する図で、図３（ｂ）に図示したように、一つの商品属性情報には、商品属性情報ごとにユニークな番号である商品属性情報ＩＤと、商品属性情報が対応する商品属性の名称である商品属性名（例えば、画素数）とその属性値（例えば、８５０万画素）が記述されている。
【００３２】
たとえば、商品がデジタルカメラの場合、商品情報に含まれる商品ＩＤは商品の型番で、商品名はデジタルカメラの名称になる。更に、商品がデジタルカメラの場合、デジタルカメラのメーカ、価格、画素数、ズーム倍率および動画撮影機能などが商品属性となり、デジタルカメラのメーカに対応した商品属性情報の商品属性情報ＩＤ、デジタルカメラの価格に対応した商品属性情報の商品属性情報ＩＤ、デジタルカメラの画素数に対応した商品属性情報の商品属性情報ＩＤ、デジタルカメラのズーム倍率に対応した商品属性情報の商品属性情報ＩＤ、デジタルカメラの動画撮影機能に対応した商品属性情報の商品属性情報ＩＤが、デジタルカメラの商品情報に記述される。
【００３３】
商品情報ＤＢ１４に記憶される商品情報や商品属性情報は、商品ごとに商品情報ＤＢ１４に人手で登録してもよく、または、ショッピングサイトで公開されているウェブページの日本語を解析し、ショッピングサイトで取り扱っている商品に合わせて、自動的に商品情報ＤＢ１４の内容を更新するようにしてもよい。
【００３４】
次に、商品検索装置１に備えられた検索属性情報ＤＢ１５に記憶される情報について説明する。図４は、検索属性情報ＤＢ１５に記憶される検索属性情報を説明する図である。
【００３５】
検索属性情報とは、商品属性ごとに検索属性情報ＤＢ１５に記憶され、操作端末２から検索条件を取得するときに利用される情報で、検索属性情報ごとにユニークな番号である検索属性情報ＩＤに関連付けて、検索属性情報が対応する商品属性の商品属性名と、商品属性を利用して商品を検索するときの検索キーとなる複数の検索キー情報が記述される。
【００３６】
検索属性情報に記述される検索キー情報の内容は、検索属性情報が対応する商品属性によって異なり、検索キー情報の内容は、商品検索装置が解釈できる文字や記号の組み合わせで記述される。例えば、商品属性が商品の価格であるとき、商品の価格帯ごとに検索キー情報が検索属性情報に記述される。
【００３７】
商品検索装置１に備えられた検索条件取得手段１０は、検索属性情報ＤＢ１５に記憶された検索属性情報を利用して、操作端末２を操作するユーザに、商品の検索条件として利用する検索キー情報を選択させ、検索キー情報の選択情報を操作端末２から取得する手段である。
【００３８】
アクセスのあった操作端末２から商品の検索条件を取得するために、商品検索装置１の検索条件取得手段１０は、商品のカテゴリーのメイン分類とサブ分類を記憶し、カテゴリーのサブ分類ごとに、カテゴリーに属する商品の商品属性に対応した検索属性情報の検索属性情報ＩＤを記憶し、更に、商品のカテゴリーをユーザに選択させるためのウェブページ（以下、「カテゴリー選択ページ」と記す。）が記述されたＨＴＭＬ文書を記憶している。
【００３９】
図５は、カテゴリー選択ページ４を説明する図である。カテゴリー選択ページ４には、検索する商品のカテゴリーのメイン分類を選択するためのプルダウンボックス４０と、検索する商品のカテゴリーのサブ分類を選択するためのプルダウンボックス４１と、が少なくとも設けられている。操作端末２を操作するユーザによって、プルダウンボックス４０のリストの中から、一つのカテゴリーのメイン分類（ここでは、デジタル機器）が選択されると、選択されたメイン分類に属するサブ分類がプルダウンボックス４１に表示される。
【００４０】
操作端末２から商品検索装置１にアクセスがあると、検索条件取得手段１０は、カテゴリー選択ページ４が記述されたＨＴＭＬ文書を操作端末２に送信し、操作端末２から商品のカテゴリーのサブ分類の選択情報を取得する。
【００４１】
なお、検索条件取得手段１０が商品のカテゴリーのメイン分類およびサブ分類の選択情報を取得する手法は如何なる手法でもよく、当然のことながら、プルダウンボックス４０やプルダウンボックス４１の代わりに、ハイパーリンクやボタンなどを用いてもよい。
【００４２】
そして、検索条件取得手段１０は、操作端末２から商品のカテゴリーのサブ分類の選択情報を取得すると、取得した選択情報に対応する商品のカテゴリーのサブ分類に関連付けられた検索属性情報ＩＤで特定される検索属性情報の一部或いはすべてを検索属性情報ＤＢ１５から取得する。
【００４３】
検索条件取得手段１０は、検索属性情報を検索属性情報ＤＢ１５から取得すると、取得した検索属性情報ごとに、検索属性情報に含まれる検索キー情報の中から、一つの検索キー情報をユーザに選択させるためのウェブページ（以下、「検索キー情報選択ページ」と記す。）が記述されたＨＴＭＬ文書を動的に生成し、検索キー情報選択ページが記述されたＨＴＭＬ文書を操作端末２に送信する。
【００４４】
図６は、検索キー情報選択ページ５を説明する図である。図６は、商品のカテゴリーとしてデジタルカメラが選択されたときの一例で、検索キー情報選択ページ５には、選択された商品のカテゴリーである「デジタルカメラ」が表示され、更に、デジタルカメラのカテゴリーに関連付けられた検索属性情報の商品属性名として、デジタルカメラのメーカ、価格、画素数、ズーム倍率および動画撮影機能が表示され、検索属性情報に含まれる検索キー情報の中から、一つの検索キー情報を選択させるためのプルダウンボックス５０が検索属性情報ごとに設けられ、商品の検索を要求するときにユーザがクリックする検索ボタン５１が表示される。なお、図６では、一つの検索キー情報を選択させるためのフォームをプルダウンボックス５０としているが、このフォームは、ラジオボタンやチェックボックスでもよい。
【００４５】
すなわち、検索キー情報選択ページ５が記述されたＨＴＭＬ文書には、商品のカテゴリーを表示するタグと、検索属性情報ＤＢ１５から取得した検索属性情報ごとに、検索属性情報に含まれる商品属性名を表示するタグと、検索属性情報に含まれる検索キー情報の中から、一つの検索キー情報を選択させるためのプルダウンボックス５０を表示するタグと、商品の検索を要求するときにクリックされる検索ボタン５１を表示するタグが含まれる。
【００４６】
一つの検索キー情報を選択させるためのプルダウンボックス５０を定義するＳＥＬＥＣＴタグのＮＡＭＥ属性の値は、プルダウンボックス５０に対応する検索属性情報の検索属性情報ＩＤで、検索属性情報に含まれる検索キー情報の数だけＯＰＴＩＯＮタグが、ＳＥＬＥＣＴタグ間に記述される。
【００４７】
ＯＰＴＩＯＮタグの要素値は、検索属性情報に含まれる検索キー情報の内容を示すテキストデータで、このテキストデータは、検索属性情報の検索キー情報に関連付けて記憶されている。ＯＰＴＩＯＮタグのＶＡＬＵＥ属性の値は、ＯＰＴＩＯＮタグが選択されたときに商品検索装置１に送信される値で、検索条件取得手段１０がそれぞれの検索キー情報を識別できる値であればよいが、ここでは、ＯＰＴＩＯＮタグのＶＡＬＵＥ属性の値は、検索キー情報そのものとしている。
【００４８】
例えば、商品属性名が「デジタルカメラの画素数」に対応したプルダウンボックス５０が選択されると、商品属性名が「デジタルカメラの画素数」である検索属性情報に含まれる検索キー情報のリストが表示され、操作端末２を操作するユーザは、このリストから一つの検索キー情報を、ポインティングデバイスやキーボードなどによって選択する。
【００４９】
ユーザは、画面に表示されているすべてのプルダウンボックス５０を操作して検索キー情報を選択する必要はなく、任意のプルダウンボックス５０のみでよく、ここでは、ユーザは、商品属性名が「デジタルカメラの画素数」の検索キー情報（ここでは、「８００万画素〜１０００万画素未満」）と、商品属性名が「デジタルカメラの価格」の検索キー情報（ここでは、「３万円未満」）とが選択されている。
【００５０】
検索ボタン５１がクリックされると、検索ボタン５１がクリックされたことを示す情報と、ユーザによって選択されたプルダウンボックス５０の検索属性情報ＩＤと選択された検索キー情報が操作端末２から商品検索装置１に送信される。
【００５１】
商品検索装置１の検索条件取得手段１０は、操作端末２から検索属性情報ＩＤと検索キー情報とを取得すると、検索キー情報をＡＮＤ論理で組合わせることで検索条件を生成し、生成した検索条件を商品検索手段１２に引渡して、商品検索手段１２に検索条件に適合した商品の検索を依頼する。
【００５２】
商品検索手段１２が検索条件に適合した商品情報を検索するとき、検索条件に含まれる検索キー情報ごとに、検索キー情報に適合した商品情報を商品情報ＤＢ１４の中から検索し、検索結果をＡＮＤ論理で組合わせることで、検索条件に適合した商品情報を商品情報ＤＢ１４の中から検索する。
【００５３】
例えば、検索条件に含まれる検索キー情報を検索キー情報１〜３とすると、商品検索手段１２は、検索キー情報１に適合し、かつ、検索キー情報２に適合し、かつ、検索キー情報３に適合する商品情報を、検索条件に適合した商品情報として商品情報ＤＢ１４から検索することになる。
【００５４】
具体的に、商品検索手段１２は、検索条件に含まれる検索属性情報ＩＤごとに、検索属性情報ＩＤで特定される検索属性情報に記述されている商品属性名を含む商品属性情報を商品情報ＤＢから検索し、検索された商品属性情報の中から、検索条件に含まれる検索キー情報に適合する商品属性情報の商品属性情報ＩＤすべてを取得する。そして、検索条件に含まれる検索属性情報ＩＤごとに、取得した商品属性情報ＩＤのいずれかを含む商品情報を商品情報ＤＢから検索し、検索結果をＡＮＤ論理で組合わせることで、検索条件に適合した検索結果を得る。
【００５５】
商品検索手段１２は、引渡された検索条件に適合する商品情報が商品情報ＤＢから検索できた場合は、検索された商品情報を検索結果送信手段１１に引渡し、検索結果送信手段１１は、引き渡された商品情報が記述されたウェブページを表示させるためのＨＴＭＬ文書を生成し、生成したＨＴＭＬ文書を操作端末２に送信する。
【００５６】
また、商品検索手段１２は、引渡された検索条件に適合する商品情報が商品情報ＤＢ１４から検索できなかった場合、商品検索手段１２は、商品情報の検索に利用した検索条件を商品参考検索手段１３に引渡し、商品参考検索手段１３は、引渡された検索条件に含まれる検索キー情報を変更することで参考検索条件を生成し、生成した参考検索条件を用いて商品を検索する。参考検索条件を用いた検索結果は、商品参考検索手段１３から検索結果送信手段１１に引渡され、参考検索条件を用いた検索結果が操作端末２に表示される。
【００５７】
ここから、商品参考検索手段１３が、検索条件取得手段１０が取得した検索条件を緩和処理して参考検索条件を生成する内容について詳細に説明する。商品参考検索手段１３は、検索条件に含まれる検索キー情報の一つを、検索属性情報ＩＤで特定される検索属性情報に含まれる他の検索キー情報に置換し、置換後の検索キー情報をＡＮＤ論理で組合わせることで、検索条件取得手段１０が取得した検索条件の一部の内容を変更し、検索条件から参考検索条件を生成する。
【００５８】
なお、検索条件取得手段１０が生成する参考検索条件の数は一つとは限らず、検索条件取得手段１０が生成する参考検索条件の数は、検索条件に含まれる検索キー情報の数と、検索属性情報に含まれる検索キー情報の数に依存する。
【００５９】
図７は、商品参考検索手段１３が参考検索条件を生成する内容を説明する図である。図７は、商品のカテゴリーをデジタルカメラとしたときの例で、図７で図示したように、デジタルカメラの商品属性は、デジタルカメラのメーカ、価格、画素数、ズーム倍率および動画撮影機能で、図６で図示しているように、デジタルカメラの価格として「３万円未満」の検索キー情報が、そして、デジタルカメラの画素数として「８００万画素〜１０００万画素」の検索キー情報が選択されているとする。
【００６０】
図７では、選択された商品属性に対応する検索属性情報に含まれる検索キー情報を図示している。図７に従えば、デジタルカメラの画素数に対応する検索属性情報に含まれる検索キー情報は合計５個で、デジタルカメラの価格に対応する検索属性情報に含まれる検索キー情報も合計５個である。
【００６１】
図８は、デジタルカメラの画素数の検索キー情報を置換して得られる参考検索条件を説明する図である。図７に従えば、デジタルカメラの画素数に対応する検索属性情報には、検索条件に含まれている検索キー情報以外に４つの検索キー情報が含まれているため、検索条件に含まれている検索キー情報（ここでは、「８００万画素〜１０００万画素」）を他の４つの検索キー情報それぞれと置換することで、４つの参考検索条件（ａ）〜（ｄ）が生成される。
【００６２】
図９は、デジタルカメラの価格の検索キー情報を置換して得られる参考検索条件を説明する図である。デジタルカメラの価格に対応する検索属性情報には、検索条件に含まれている検索キー情報以外に４つの検索キー情報が含まれているため、検索条件に含まれている検索キー情報（ここでは、「３万円未満」）を他の４つの検索キー情報それぞれと置換することで、４つの参考検索条件（ａ）〜（ｄ）が生成される。
【００６３】
商品参考検索手段１３は、参考検索条件を生成すると、生成した参考検索条件それぞれについて、参考検索条件に適合した商品情報を商品情報ＤＢから検索し、商品情報の検索に成功した参考検索条件とその検索結果すべてを検索結果送信手段１１に引渡し、検索結果を操作端末２に表示させる。
【００６４】
図１０は、参考検索条件とその検索結果を表示させるウェブページ６（以下、「参考検索結果ページ」と記す。）を説明する図である。参考検索結果ページ６には、図５で図示した検索キー情報選択ページ５の内容に加え、商品参考検索手段１３から引渡された参考検索条件と検索結果に含まれる商品情報の数が記述されたテキスト情報をハイパーリンク６１の形式で表示するリストボックス６０が表示される。
【００６５】
検索結果送信手段１１が、図６の商品参考検索手段１３から引渡された参考検索条件とその検索結果から参考検索結果ページ６を生成するとき、商品参考検索手段１３から引渡された参考検索条件と検索結果を一時的に保存し、このハイパーリンク６１には、ハイパーリンク６１のテキスト情報に含まれる参考検索条件に対応した検索結果を表示するＨＴＭＬ文書がリンクされ、このハイパーリンク６１がクリックされると、クリックされたハイパーリンク６１にリンクされたＨＴＭＬ文書を操作端末２に送信し、参考検索条件に対応した検索結果が操作端末２に表示される。
【００６６】
なお、商品参考検索手段１３から引渡された参考検索条件で検索可能とするために、商品参考検索手段１３から引渡された参考検索条件と検索結果に含まれる商品情報の数が記述されたテキスト情報をハイパーリンク６１の形式で表示するとき、リストボックス６０ではなくプルダウンメニューを用いてもよい。更に、商品参考検索手段１３から引渡された参考検索条件で検索可能とするために、商品参考検索手段１３から引渡された参考検索条件と検索結果に含まれる商品情報の数が記述されたテキスト情報をハイパーリンク６１の形式以外の形式で表示させてもよく、例えば、商品参考検索手段１３から引渡された参考検索条件と検索結果に含まれる商品情報の数が記述されたテキスト情報とその参考検索条件で検索させるためのボタンを表示させてもよい。
【００６７】
参考検索条件とその検索結果に含まれる商品数が記述されたハイパーリンク６１の表示順は任意でもよいが、ユーザが検索条件を設定した商品属性の頻度を商品検索装置１が記憶しておき、商品属性の頻度が高い順にこのハイパーリンク６１を表示させてもよい。
【００６８】
例えば、ユーザが、商品の価格に係る検索キー情報を検索条件として設定している頻度が最も多い場合、検索条件に含まれ、商品の価格に関する検索キー情報を置換して得られる参考検索条件に係るハイパーリンク６１を最初に表示させる。
【００６９】
ユーザが検索条件を設定した商品属性の頻度をカウントするとき、商品検索装置１の検索条件取得手段１０に、検索条件を設定するユーザからユーザＩＤを取得する機能をもたせ、更に、ユーザＩＤに関連付けて、検索属性情報ＤＢ１５に記憶された検索属性情報ＩＤごとにカウンターを設けておき、商品検索装置１の検索条件取得手段１０が操作端末２から検索属性情報ＩＤを取得すると、取得したユーザＩＤに関連付けられ検索属性情報ＩＤに対応したカウンターを一つだけインクリメントすればよい。
【００７０】
ここから、本発明に係る商品検索方法について説明する。図１１は、本発明に係る商品検索方法の手順を示したフロー図である。本発明に係る商品検索方法は、これまで説明した商品検索装置１のようなウェブサーバ内で実行される方法で、まず、ウェブサーバは商品を検索するために、検索要求した操作端末２から、検索条件を生成するときに利用する検索キー情報を取得する（Ｓ１）。
【００７１】
上述した商品検索装置１の検索条件取得手段１０は、図６で図示したようなウェブページを利用することで、検索する商品の商品属性に対応した検索属性情報の検索属性情報ＩＤと、商品属性を利用して商品検索するときの検索キーとなる検索キー情報とを取得する。
【００７２】
ウェブサーバは検索キー情報を操作端末２から取得すると、取得した検索キー情報をＡＮＤ論理で組合わせることで検索条件を生成し、ウェブサーバに備えられ、様々な商品情報が記憶されているデータベースから、生成した検索条件に適合した商品情報を検索する（Ｓ２）。
【００７３】
ウェブサーバは、生成した検索条件に適合した商品情報の検索結果によって処理を分岐させ（Ｓ３）、商品情報の検索に成功したときは、商品情報の検索結果を表示するウェブページを生成し、生成したウェブページを操作端末２に送信して（Ｓ４）、この手順を終了する。
【００７４】
商品情報の検索に失敗したとき、ウェブサーバは、操作端末２から取得した検索キー情報を、同じ商品属性に対応する他の検索キー情報に置換し、検索キー情報をＡＮＤ論理で組合わせることで参考検索条件を生成し、生成した参考検索条件を用いて商品情報を検索する（Ｓ５）。
【００７５】
（Ｓ５）においてウェブサーバが生成する参考検索条件は一つとは限らず、ウェブサーバが生成する参考検索条件は、操作端末２から取得した検索キー情報の数と、操作端末２から取得した検索キー情報と同じ商品属性に属する他の検索キー情報の数とに依存する。
【００７６】
例えば、操作端末２から取得した検索キー情報が検索キー情報１、検索キー情報２および検索キー情報３とし、検索キー情報１と同じ商品属性に属する他の検索キー情報の数が１つで、検索キー情報２と同じ商品属性に属する他の検索キー情報の数が２つで、検索キー情報３と同じ商品属性に属する他の検索キー情報の数が３つであるとき、検索キー情報１を置換することで１つの参考検索条件が生成され、検索キー情報２を置換することで２つの参考検索条件が生成され、検索キー情報３を置換することで３つの参考検索条件が生成され、合計６つの参考検索条件が生成されることになる。
【００７７】
参考検索条件を生成し、生成した参考検索条件を用いて商品情報を検索すると、ウェブサーバは、検索に成功した参考検索条件とその検索結果を表示するウェブページを生成し、生成したウェブページを操作端末２に送信する（Ｓ６）。
【００７８】
なお、本発明は、これまで説明した実施形態に限定されることなく、種々の変形や変更が可能である。例えば、これまでは商品検索装置１を１台の装置として説明してきたが、商品検索装置１は複数台のサーバから構成されていてもよく、商品検索装置１は、ショッピングサイトの一つの機能として提供することも可能である。
【００７９】
更に、本実施形態の商品検索装置１では、ユーザが設定した検索条件による商品の検索に失敗したときのみ、商品参考検索手段１３を作動させ、ユーザが設定した検索条件の一部の内容を変更した参考検索条件を用いて商品の検索していたが、ユーザが設定した検索条件による商品の検索の成功／失敗に係らず、商品参考検索手段１３を作動させるようにしてもよい。
【００８０】
ユーザが設定した検索条件による商品の検索の成功／失敗に係らず、商品参考検索手段１３を作動させることで、商品の検索に失敗したときや、検索結果に含まれる商品の数が膨大になるとき、検索条件の代替案をユーザに提示することが可能になる。
【００８１】
図１２は、ユーザが設定した検索条件による商品の検索の成功／失敗に係らず、参考検索条件を用いて商品を検索するときの商品検索方法の手順を示したフロー図である。
【００８２】
ユーザが設定した検索条件による商品の検索の成功／失敗に係らず、参考検索条件を用いて商品を検索するとき、図１１の（Ｓ１）と同様に、ウェブサーバは商品を検索するために、検索要求した操作端末２から、検索条件を生成するときに利用する検索キー情報を取得する（Ｓ１０）。
【００８３】
検索要求した操作端末２から、検索条件を生成するときに利用する検索キー情報を取得すると、図１１の（Ｓ２）と同様に、ウェブサーバは検索キー情報を操作端末２から取得すると、取得した検索キー情報をＡＮＤ論理で組合わせることで検索条件を生成し、ウェブサーバに備えられ、様々な商品情報が記憶されているデータベースから、生成した検索条件に適合した商品情報を検索する（Ｓ１１）。
【００８４】
ウェブサーバは、操作端末２から取得した検索条件に適合した商品情報の検索結果に係らず、ウェブサーバは、操作端末２から取得した検索キー情報を、同じ商品属性に対応する他の検索キー情報に置換し、検索キー情報をＡＮＤ論理で組合わせることで参考検索条件を生成し、生成した参考検索条件を用いて商品情報を検索する（Ｓ１２）。
【００８５】
ウェブサーバは、操作端末２から取得した検索条件に適合した商品情報の検索、および、操作端末２から取得した検索条件から生成される参考検索条件に適合した商品情報の検索が終了すると、操作端末２から取得した検索条件に適合した商品情報の検索結果、および、操作端末２から取得した検索条件から生成される参考検索条件に適合した商品情報の検索結果を表示するウェブページを生成し、生成したウェブページを操作端末２に送信して（Ｓ１３）、この手順は終了する。
【００８６】
更に、本実施形態に係る商品検索装置１の検索結果送信手段１１は、図６の商品参考検索手段１３から引渡された参考検索条件とその検索結果から参考検索結果ページ６を生成するとき、商品参考検索手段１３から引渡された参考検索条件と検索結果を一時的に保存し、参考検索結果ページ６には、参考検索条件に対応した検索結果を表示するＨＴＭＬ文書がリンクされたハイパーリンク６１を表示させていたが、参考検索結果ページ６に、参考検索条件に対応した検索結果を表示するＨＴＭＬ文書ではなく、参考検索条件にリンクしたハイパーリンクを表示され、クリックされたハイパーリンクにリンクされた参考検索条件を用いて商品検索手段１２を作動させ、商品を再検索できるようにしてもよい。
【００８７】
更に、本実施形態では、本発明に係る商品検索装置１が、ショッピングサイトで販売されている商品検索に利用されるときの形態について説明したが、商品検索装置１は、実店舗で販売されている商品検索に利用することもできる。
【００８８】
実店舗で販売されている商品検索に商品検索装置１を利用するとき、操作端末２は実店舗に設置され、商品検索装置１はＬＡＮ（LAN: Local Area Network）を介して操作端末２と接続されるか、或いは、操作端末２と商品検索装置１が一体化された装置が実店舗に設置される。
【００８９】
また、本発明で取り扱う商品は、パソコン、パソコン周辺機器、家電、スポーツ用品、書籍、音楽ソフト、映像ソフト、インターネットプロバイダ、不動産、乗物（自動車・バイク・自転車等）、食品などの物であってもよく、金融、保険、旅行の予約などのサービスであってもよい。
【００９０】
上述したように、本実施形態に係る商品検索装置１および商品検索方法によれば、ユーザが設定した検索条件の一部を変更した参考検索条件を用いて商品を検索することのできるようになるため、ユーザが設定した検索条件の検索結果を広げた商品情報をユーザに提示することが可能になり、商品の検索に失敗したときや、検索結果に含まれる商品の数が膨大になるとき、検索条件の代替案をユーザに提示することが可能になる。
【図面の簡単な説明】
【００９１】
【図１】商品検索装置が配置されたシステムを説明する図。
【図２】商品検索装置の機能ブロック図。
【図３】商品情報ＤＢに記憶される商品情報および商品属性情報を説明する図。
【図４】検索属性情報を説明する図。
【図５】カテゴリー選択ページを説明する図。
【図６】検索キー情報選択ページを説明する図。
【図７】商品参考検索手段が参考検索条件を生成する内容を説明する図。
【図８】画素数の検索キー情報を置換して得られる参考検索条件を説明する図。
【図９】価格の検索キー情報を置換して得られる参考検索条件を説明する図。
【図１０】参考検索結果ページを説明する図。
【図１１】商品検索方法の手順を示したフロー図。
【図１２】商品の検索の成功／失敗に係らず、参考検索条件を用いて商品を検索するときの商品検索方法の手順を示したフロー図。
【符号の説明】
【００９２】
１  商品検索装置
１０  検索条件取得手段
１１  検索結果送信手段
１２  商品検索手段
１３  商品参考検索手段
１４  商品情報データベース
１５  検索属性情報データベース
２  操作端末
３  ネットワーク
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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