(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
自動再処理装置を用いて再処理を行っている最中に、当該自動再処理装置と内視鏡内のチャネルとの間の接続状態を検査する方法であって、
ａ．加圧された流体の供給源を備える工程と、
ｂ．内視鏡内のチャネルに前記加圧された流体を送る工程と、
ｃ．前記流体の加圧を停止する工程と、
ｄ．前記加圧された流体の背圧をモニターする工程と、
ｅ．前記工程ｃが開始されてから、実際の背圧が所定値に下がるまでの時間をモニターすることによって、前記チャネルが接続されて開通しているか、または接続されていないかを判定する工程であって、前記所定値が、前記工程ｂの前に測定された検査中の前記チャネルに特有の格納された圧力値であることを特徴とする工程と、
を含むことを特徴とする方法。
【請求項２】
前記加圧された流体の供給源がタンクであることを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記加圧された流体の供給源がポンプであることを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項４】
前記流体がガスであることを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項５】
前記ガスが空気であることを特徴とする請求項４に記載の方法。
【請求項６】
前記工程ｅは、前記実際の背圧が前記所定値に下がるまでの時間が第１の所定時間未満である場合に、前記チャネルが接続されていないと判定する工程をさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項７】
前記工程ｅは、前記実際の背圧が前記所定値に下がるまでの時間が第１の所定時間と第２の所定時間の間にある場合に、前記チャネルが接続されて開通していると判定する工程をさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項８】
前記チャネルに前記加圧されたガスが供給される前に、前記チャネルに液体が供給されることを特徴とする請求項４に記載の方法。
【請求項９】
前記液体は水を含むことを特徴とする請求項８に記載の方法。
【請求項１０】
前記工程ｅは、前記実際の背圧が前記所定値に下がるまでの時間が第１の所定時間未満である場合に、前記チャネルが接続されていないと判定する工程をさらに含むことを特徴とする請求項９に記載の方法。
【請求項１１】
前記工程ｅは、前記実際の背圧が前記所定値に下がるまでの時間が前記第１の所定時間よりも大きい場合に、前記チャネルが接続されて開通していると判定する工程をさらに含むことを特徴とする請求項１０に記載の方法。
【請求項１２】
自動再処理装置を用いて再処理を行っている最中に、内視鏡内の少なくとも１つのチャネルの接続状態を検査する装置であって、
ａ．内視鏡内のチャネルと流動性伝達を行う加圧された流体の供給源と、
ｂ．前記チャネルの背圧をモニターするべく接続される圧力計と、
ｃ．前記圧力計に接続され、前記流体の加圧が停止されてから、実際の背圧が所定値に下がるまでの時間をモニターすることによって、前記チャネルが接続されているか、接続されていないかを判定する制御システムであって、前記所定値が、検査中の前記チャネルに特有の格納された圧力値であることを特徴とする制御システムと、
を備えていることを特徴とする装置。
【請求項１３】
自動再処理装置を用いて再処理を行っている最中に、当該自動再処理装置と内視鏡内のチャネルとの間の接続状態を検査する方法であって、
ａ．加圧された流体の供給源を備える工程と、
ｂ．検査されている内視鏡の特定のチャネルに前記加圧された流体を送る工程と、
ｃ．検査中の前記チャネルに送られた前記流体の加圧を停止する工程と、
ｄ．検査中の前記チャネルの背圧の減衰をモニターする工程と、
ｅ．前記工程ｃを開始してから、検査中の前記チャネルの圧力が所定値に減衰するまでの時間と、前記チャネルに特有の１つ以上の所定時間とを比較することによって、前記チャネルが接続されて開通しているか、接続されていないかを判定する工程であって、前記１つ以上の所定時間が、検査中の前記チャネルに特有の格納された排出時間であることを特徴とする工程と、
を含むことを特徴とする方法。
【請求項１４】
ｆ．検査中の前記チャネルの前記圧力が所定値にまで減衰する時間が第１の所定時間未満である場合に、検査中の前記チャネルが接続されていないことを表示する工程と、
をさらに含むことを特徴とする請求項１３に記載の方法。
【請求項１５】
ｇ．検査中の前記チャネルの前記圧力が所定値にまで減衰する時間が、前記第１の所定時間よりも大きく、かつ第２の所定時間未満である場合に、検査中の前記チャネルが接続されて開通していることを表示する工程と、
をさらに含むことを特徴とする請求項１４に記載の方法。
【請求項１６】
内視鏡内のチャネルが再処理装置に接続されているか否かを判定する方法であって、
ａ．（ｉ）前記チャネルが前記再処理装置から切り離されると流体の通流を遮断するとともに、（ｉｉ）前記チャネルが前記再処理装置に接続されると流体の通流を可能にする遮断コネクタを、前記内視鏡内のチャネルと再処理装置の間の流体経路に備える工程と、
ｂ．前記流体経路に続く前記再処理装置内に加圧された流体の供給源を備える工程と、
ｃ．前記再処理装置内の前記流体経路の加圧を停止する工程と、
ｄ．前記流体経路の背圧をモニターする工程と、
ｅ．前記工程ｃを開始してから、前記流体経路の圧力が所定値に減衰するまでの時間をモニターし、前記時間と所定値とを比較することによって、前記チャネルが接続されて開通しているか否かを判定する工程であって、前記所定値が、前記工程ｂの前に測定された検査中の前記チャネルに特有のものであることを特徴とする工程と、
を含むことを特徴とする方法。
【請求項１７】
内視鏡内のチャネルが再処理装置に接続されているか否かを判定する方法であって、
ａ．（ｉ）前記チャネルが前記再処理装置から切り離されると流体の通流を遮断するとともに、（ｉｉ）前記チャネルが前記再処理装置に接続されると流体の通流を可能にする遮断コネクタを、前記内視鏡内のチャネルと再処理装置の間の流体経路に備える工程と、
ｂ．前記流体経路に続く前記再処理装置内に加圧された流体の供給源を備える工程と、
ｃ．前記再処理装置内の前記流体経路の加圧を停止する工程と、
ｄ．前記流体経路の背圧をモニターする工程と、
ｅ．前記工程ｃを開始してから、前記流体経路の圧力が減衰する時間までの遅延時間をモニターし、前記遅延時間と所定値とを比較することによって、前記チャネルが接続されて開通しているか否かを判定する工程であって、前記所定値が、前記工程ｂの前に測定された検査中の前記チャネルに特有のものであることを特徴とする工程と、
を含むことを特徴とする方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、装置、特に医療装置用の再処理装置の分野に関し、さらに詳しくは、自動再処理装置によって清掃及び殺菌されるべき１つ以上の内部通路を有する内視鏡及びこれに類する装置の再処理装置に関する。再処理工程は、このような装置の洗浄、殺菌及び乾燥工程を含む。なお、以下で使用される用語「内視鏡」は単に内視鏡だけを意味するのではなく、自動内視鏡再処理装置（Automatic Endoscope Reprocessor，ＡＥＲ）を用いて好適に再処理される同様の装置（付属品を含む）をも意味する。
【背景技術】
【０００２】
今までの各種ＡＥＲは、通常、内視鏡とＡＥＲをしっかりと接続すること、及びその接続の検査を人間のオペレータ任せにしていた。
【０００３】
従来の技術において、リーク検査は、内視鏡のさやを加圧して行われることが知られている。この種の検査においては、リークが観測された場合に、検査中の内視鏡の点検を行うことが必要となっていた。これは、この種の検査が、リークしないことが期待及び予想される閉鎖系を対象としたものだったからである。しかしながら、本発明によって行われる内視鏡内のチャネルの接続検査は、リークがあることを考慮に入れて行われる。これは、内視鏡の遠端が１つ以上のチャネル開口を特徴的に備え、１つまたは複数のチャネルが加圧流体に晒された場合に、本質的に（かつ適切に）リークするようになっているからである。このような理由から、従来技術における従来のリーク検査技術は、本発明に係る接続検査に適していなかった。
【０００４】
本発明の対象となる内視鏡には種々の構成が含まれている。この構成には、直通通路またはチャネル（through passages or channels）、小さな非相互接続チャネル（non-interconnected channels）、大きな非相互接続チャネル、少なくとも１つの小さなチャネルを有する相互接続チャネル（interconnected channels）、または大きなチャネルのみを有する相互接続チャネルがある。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本発明は、再処理装置と内視鏡との間で適切な接続がなされているかどうか、または内視鏡内の特定のチャネルとＡＥＲとの間に接続できていない部分（すなわち、切断されている部分）があるかどうかを、自動的に、かつ効率的に検知するための装置及び方法を提供し、これにより従来技術の問題点を解消するものでる。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
ある態様において、本発明は、好適な流体（ある実施形態では、空気のようなガスが適用される）で加圧されたタンクを利用する。流体は再処理中の内視鏡を通り抜け、モニターされる固有の排出時間をかけて排出される。別の実施形態において、液体の弾薬（charge）または“弾丸（slug）”が、内視鏡内に既に存在しているか、または内視鏡に供給される。その後、液体の弾薬または“弾丸”は、ガス状流体と混ざり合い、モニターされる固有の排出時間をかけて再処理中の内視鏡を通り抜け、排出される。どちらの実施形態においても、本発明によれば、経路またはチャネルが接続されていないか、または接続されて開通しているかを判断することができる。
【０００７】
別の態様においては、流体は接続状態を検知するために使用される。また、ポンプは内視鏡内の経路に流体を送るために使用され、圧力が所定の圧力レベルを下回った際（場合）の時間が測定される。そして、圧力が所定のレベルまで低下すると、経路またはチャネルの非接続状態に対応する固有時間、または接続されて開通している状態に対応する固有時間との比較がなされる。
【０００８】
さらに別の態様においては、完全遮断コネクタ（full shutoff connector）を使用することにより、大チャネルが内視鏡に接続されていないか、または接続されて開いているかを決定するロジックを「逆」にすることもできる。
【０００９】
さらに別の態様においては、以下の構成とすることによって、少なくとも幾つかの大きな相互接続チャネルを有する構成にも対応できる。すなわち、１つの大チャネルに加圧液体を供給し、そのチャネルに接続される別の大チャネルにおいて背圧（back pressure）をモニターすることにより、各チャネルが接続されていないか、または接続されて開通しているかどうかを判定することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
２００３年１１月４日に出願された米国特許６，６４１，７８１  Ｂ２には、内視鏡を清掃、殺菌及び／または乾燥するシステムの一例が示されている。この内容全体は参照されて本発明に組み込まれる。
【００１１】
２００１年７月１７日に出願された米国特許６，２６０，５６０  Ｂ１には、内視鏡を清掃及び／または殺菌する装置並びに方法の他の具体例が示されている。この内容全体は参照されて本発明に組み込まれる。
【００１２】
また、１９９６年５月１日に公開された欧州特許出願ＥＰ０７０９０５６  Ａ１には、内視鏡を清掃及び／または殺菌する装置並びに方法のさらに他の具体例が示されている。この内容全体は参照されて本発明に組み込まれる。
【００１３】
まず、特に図１を参照して、殺菌装置または自動内視鏡再処理装置（ＡＥＲ)３０について説明する。殺菌装置３０には、２つのトレイ（または、ボウル）３１、３２が備えられており、そこにラック３４が収容され得るようになっている。ラック３４の中には、内視鏡３６が設置される。図１において、この手のラックは左側のトレイの中に配置されている。各トレイ３１、３２には、相互接続ブロック（counter-connection block）が備えられている。ラック３４がトレイ３１または３２内に設置されると、相互接続ブロックは、ラック３４内に配置された接続ブロック３８に接続され得るようになっている。右側のトレイ（または、ボウル）３１内に配置された相互接続ブロックは、図１で見ることができ、参照符号４０で表示されている。蓋９２は、右側のボウル３２上に部分的に開いた状態で示されている。
【００１４】
次に図２を参照して、ラック３４は、互いにしっかりと固定された湾曲棒４２、４４で形成されている。ラック３４には、１つまたは２つの取手４６が備えられており、これにより、ラックを掴んで持ち上げることができる。さらに、ラック３４は、多少折り重ねた状態の内視鏡３６を設置することができるように形成されている。ラックは、特に内視鏡の壊れやすい先端部分４８を固定することができるように、先端ホルダ５０を備えていてもよい。再処理装置３０と内視鏡３６の間でなされる接続の一例は、生検チャネル・コネクタ（biopsy channel connector）８２で表される。
【００１５】
接続ブロック３８は、ラック内に固定して配置されている。この接続ブロックには通路（passages）とポート５２が備えられ、ポート５２は可撓性チューブ５４によって内視鏡３６の通路に接続され得るようになっている。接続ブロック３８の下側（図２では不図示）には、装置３０のいずれか一方のボウル３１、３２の相互接続ブロックに接続するための接続点（connection points）が備えられている。さらに、接続ブロック３８には取手５６が備えられている。取手５６を移動させることによって、接続ブロック３８を相互接続ブロックに接続したり、相互接続ブロックから取り外したりすることができる。
【００１６】
図３及び図４を参照して、装置３０よって再処理される様々なタイプの内視鏡３６、３６’の具体例について説明する。内視鏡３６は第１のタイプの内視鏡であり、内視鏡３６’は第２のタイプの内視鏡である。第２のタイプの内視鏡３６’は、コネクタ６０を伴う追加チャネル５８とコネクタ６４を伴う追加チャネル６２とが備えられているという点において、第１のタイプの内視鏡３６と異なっている。ヘッド部６６内において、チャネル６２は結合部２５で空気チャネル６８に接続される。図３及び図４に示されている生検チャネル接続部（biopsy channel fitting）２０８は、図２のコネクタ８２に取り付けるためのものである。
【００１７】
図５は、接続状態の検査が行われるチャネル構成を非常に単純化した図である。各図には次のものが含まれる。すなわち、（ａ）独立した小チャネル７４からなる構成８１、（ｂ）１つ以上の大チャネル７６からなる経路と１つの小チャネル７４からなる経路とを相互に接続してなる構成８３、（ｃ）３つの大チャネル７６（のみ）からなる経路を相互に接続してなる構成８５、（ｄ）独立した大チャネル７６のみからなる構成８７（または、経路）、が含まれる。各図から理解されるように、構成８１及び構成８３において、内視鏡内の小チャネル７４は大気に晒される遠端７８を有している。また、構成８５及び構成８７において、内視鏡内の大チャネル７６は大気に晒される遠端７５を有している。点線７９は、再処理装置３０と検査が行われている内視鏡３６との境界を示している。また、点線７９には、各可撓性チューブ５４（図２参照）に加えて、接続ブロック３８と相互接続ブロック４０（図１参照）の間でなされた接続が含まれる。これらのいずれの構成においても、１つ以上のバルブ７０（後述する図６のバルブ９６に相当）及び１つ以上の圧力センサ７２（後述する図６のスイッチ９８に相当）が、再処理装置側に備えられている。圧力センサ７２は、調整可能な動作点を有しているのが好ましく、動作点は所定の圧力レベル（例えば、２ｐｓｉ）にプリセットされる。また、図５の先頭図面（構成８１）から理解されるように、小チャネルの直径が約０．５ｍｍの場合、供給ライン７７の直径は３ｍｍにするのが好ましい。
【００１８】
構成８１または構成８３では、本発明の第１実施形態に従って接続状態（接続されて開通しているか、または接続されていないか）の測定が行われる。すなわち、これらの構成では、加圧されたガス状流体が内視鏡に送られ、接続状態を測定するべく圧力の減衰時間がモニターされる。
【００１９】
また、構成８３または構成８５では、第２実施形態に従って接続状態を測定することが可能である。すなわち、この実施形態では、全てのチャネルを加圧（例えば、ポンプを使用して、供給ライン７７を通って連続的に水を供給する）された液体で満たし、他の再処理装置側のチャネル７７’（バルブ７０が閉じられている）内の背圧を測定し、内視鏡が接続されているか否かが判断される。背圧が所定のレベルを超えている場合、再処理装置側のチャネル７７、７７’は、いずれも内視鏡側のチャネル７６に接続されている。チャネル７７の圧力が高く、かつチャネル７７’の背圧（チャネル７７’に接続された圧力センサ７２によって示される）が低い場合、システムは、チャネル７７、７７’の一方または双方の内部に障害物が存在するか、またはチャネル７７、７７’の一方（または双方）が接続されていない、との判断がなされる。これらの状態は、再処理を中断して適切な処置を行う必要がある状態である。
【００２０】
また、構成８５及び構成８７では、液体“弾丸”（好ましくは、液体は水）を使用して、接続状態を測定することができる。これにより、チャネルが構成８５のように大相互接続チャネルであるのか、または構成８７のように大非相互接続チャネルであるのかについて、検査が行われる。
【００２１】
最後に、本発明の別の実施形態において、構成８７では、完全遮断コネクタ（図１４〜図１６で後述する）を使用することもできる。
【００２２】
図６は、ある実施形態において本発明を実施するための特定の内視鏡３６”（内視鏡３６、３６’に類似したもの）との接続を示す、あまり単純化されていない図である。内視鏡３６”は制御ヘッド８０を有し、制御ヘッド８０はコネクタ８２を収容する生検接続部（biopsy fitting）を含んでいる。また、内視鏡３６”にはチャネル分離器８４が取り付けられている。チャネル分離器８４の詳細については、図３及び図４で見ることができる。内視鏡３６”は、さらに光ヘッド（light head）８６を有し、光ヘッド８６には水コネクタ（water connector）８８、吸引コネクタ（suction connector）９０、噴出コネクタ（jet connector）９３及び空気コネクタ（air connector）９４が備えられている。本発明のこの実施形態では、内視鏡３６”に接続するために従来の接続ブロック３８が使用される。ＡＥＲには、複数のバルブ９６（図５のバルブ７０に相当）と複数の圧力スイッチ９８（図５の圧力センサ７２に相当）が備えられている。ある１つのバルブ９６とスイッチ９８とは、ポート５２と、内視鏡３６”に接続されるライン５４（可撓性チューブ）とに、（それぞれ）関係付けられている。本発明の実際においては、再処理される内視鏡の複雑さに応じて、この図に示したものよりも多い、または少ない接続が行われることもある。
【００２３】
図６に示す実施形態において、点線１００で囲まれた部品群は本発明の第１実施形態を実施するために付加されたものである。第１実施形態において、空気ポンプ１０１はライン１０２によって空気を供給する。空気ポンプ１０１は、複動式往復ポンプ（double action reciprocating pump）とすることができる。また、空気は、このＡＥＲが備え付けられた設備の加圧空気源から、システム空気（system air）として供給してもよい。ライン１０２の加圧空気はレギュレータ１０４を通って送られる。レギュレータ１０４は、操作空気圧（operating air pressure、本実施形態では、１．７ｂａｒ）を維持するために使用されるものである。シリンダ充填バルブ（CYLINDER FILL valve）１０６は、空気シリンダ１０８（ある実施形態では、０．８９リットルの容量を有している）を充填するために選択的に操作される。空気シリンダ圧力スイッチ１１０は、シリンダ内の圧力が所定の圧力（好ましくは、１．４ｂａｒ）を超えていることを確認するために使用される。システム１００は、空気フィルタ１１２及びチャネル接続バルブ（CHANNEL CONNECT VALVE）１１４を備えることによって完成する。不図示のシステム制御部に制御されて、バルブ１１４は、チャネル・ポンプ１１６から送られてくる水、または空気シリンダ１０８から送られてくる空気のいずれか一方を通流させる。
【００２４】
空気のようなガス状流体を使用する第１実施形態の動作において、接続状態の検査が行われるチャネルは、最初に、必要に応じて水分が除去される。そして、チャネル接続バルブ１１４が閉じられ、空気シリンダ１０８は所定の体積及び圧力に充填される。その後、シリンダ１０８から送られてくる空気を導入するためにチャネル接続バルブ１１４が開かれ、相互接続ブロック４０との流動性伝達（fluid communication）によって、内視鏡が、接続ブロック３８を備えたＡＥＲ３０のラック３４内の適当な位置に設置されていることが解る。複数のバルブ９６のうちの１つが、バルブ１１４が開くのと同時に、またはバルブ１１４が開いた後に開けられる。そして、内視鏡３６”内の特定チャネルを排出するための時間がモニターされる。この排出時間のモニターは、開いているバルブ９６に付随して流動性伝達を行う圧力スイッチ９８によって行われる。圧力が所定のレベル（例えば、２ｐｓｉ）まで低下すると、そのレベルに達した時間がシステム制御部によって記録される。そして、内視鏡３６”の当該チャネルが、ポート５２に接続されているか、またはポート５２に接続されていないかの判断がなされる。各チャネルについて固有の排出時間がモニターされ、ＡＥＲ３０のシステム制御部内に格納されることが理解されるであろう。チャネルを通って行われる実際の排出の時間が、そのチャネルの固有の排出時間よりも短い場合、内視鏡は接続されておらず、「チャネルが接続されていない」旨のエラー信号がオペレータに発せられる。チャネルを通って行われる実際の排出の時間が、そのチャネルの固有の排出時間に等しい（経験的に決まっている精度の範囲内において）場合、ＡＥＲ３０は、チャネルが接続されて開通していると判断される。
【００２５】
以下に示す場合には、構成８１に加えて構成８３についても上記実施形態を用いて検査を行うことができる。すなわち、供給ライン７７、７７’のうちの一方を遮断しつつ他方を検査することによって供給ライン７７、７７’の検査をそれぞれ独立して行う場合、または、一方のライン（例えば、ライン７７）にガス状流体を供給するとともに、他方のライン（例えば、ライン７７’）の吸気バルブ７０を遮断しながら、双方の圧力センサ７２をモニターすることによって、供給ライン７７、７７’の検査をそれぞれ独立して行う場合である。双方の圧力センサ７２が固有時間で所定の動作点圧力に達する場合、チャネルは双方とも接続されて開通している。また、所定の動作点圧力に達する時間が固有時間未満である場合は、一方または双方のチャネルが接続されていないので、オペレータに、再処理装置に接続するための双方のチャネル７６をチェックするよう、適切な指示が与えられる。
【００２６】
次に、図７、図８及び図９を参照して、本発明を実施するための水圧回路図について説明する。図７は、図８及び図９の配置を説明するための図面である。図８は左側のボウル３１の図または回路１３０で、図９は右側のボウル３２の図または回路１３２である。図９において、蓋９２は模式的に示されている。これらの回路から理解されるように、石鹸貯蔵部１３４及び一組の消毒剤貯蔵部１３６は、いずれも回路１３０、１３２で共有されている。また、回路１３０、１３２は共有の石鹸供給ライン１３８を使用する。回路１３０、１３２は一組の消毒剤供給ライン１４２、１４３を共有する。各回路からは、回路１３０、１３２が以下に示す接続部分を共有し、その接続部分において連結されていることを理解することができる。すなわち、その接続部分とは、水供給源ライン１４６、圧縮空気供給源ライン１４８、低圧空気ライン１５０（好ましくは、一例として０．２５ｂａｒの空気を供給する）、及び高圧空気ライン１５２（好ましくは、一例として２．０〜２．４ｂａｒの空気を供給する）である。回路１３０、１３２は、さらに共通の廃液管接続ライン１５４及び共通のアルコール供給ライン１４５を共有する。図８及び図９に示されている各種の機器は、好ましくは、図１に示す装置３０の筐体内に収容されている。
【００２７】
図１０は、図６のシステム１００が使用される本発明の第１実施形態をより詳細に説明するものである。時間ｔ1１２０において、バルブ１１４は２０ｐｓｉの圧力でシリンダ１０８からの空気を通流させるために開けられる。そして、時間ｔ1１２０からｔ2１２２までの時間が、２ｐｓｉで動作するように設定されている適当なスイッチ９８をモニターすることによって測定される。実際の時間（ｔactual＝ｔ2−ｔ1）は、事前に記録された特性時間ｔCHARと比較され、検査が行われているチャネルの接続状態が判定される。実線で表された曲線１２４は、接続されて開通している（遮断されていない）チャネルの圧力減衰を表している。一方、点線で表された曲線１２６は、時間１２７で動作するスイッチ９８を備えた、接続されていないチャネルの圧力減衰を表わしている。
【００２８】
接続された状態と接続されていない状態とでは相当な違いがあるので、かなり小さいチャネルにおいても上記動作と同様の動作となる。なお、ある小さなチャネル（例えば、リフト・チャネル（Lift channels）及び幾つかの噴出チャネル（Jet channels））に使用される幾つかのコネクタには、接続されていない状態と接続されている状態との区別がしにくいという付加的な制約がある。
【００２９】
続いて図１２では、大チャネルの圧力減衰を示す特性曲線２２０と、小チャネルの圧力減衰に対応する特性曲線（例えば、曲線１２４）とを比較して見ることができる。この図から理解されるように、曲線２２０は、独立した大チャネルの接続されている状態及び接続されていない状態の両方の状態を区別するために利用することができる。これは、大チャネルは流動抵抗が低く、接続状態と非接続状態とで差異がほとんどないからである。したがって、大きなチャネルでは、接続状態と非接続状態とを十分に区別することができる、信頼できるしきい値（flow restriction threshold）を決定するのは困難である。しかしながら、大チャネルに接続する必要があるコネクタの数は少ないので、接続されていない場合には、流体の通流を遮断するコネクタを備えておけばよい。この種のコネクタにおいては、チャネルが切り離されると通流が遮断される。また、コネクタがお互いに連結されている場合、及びチャネルがＡＥＲに接続されている場合は、十分な（通常、無制限となる）通流が許容される。内視鏡チャネルが切り離されると、完全に遮断されたコネクタは、非接続状態または接続状態が通流をさらに遮断するかどうかについての論理状態の反転を許可する。例えば、大チャネルが接続されている場合、通流は全く制限されないか、または僅かに制限される。しかし、大チャネルが接続されていない場合、完全遮断コネクタは大チャネルの非接続状態の検出を可能にし、通流を遮断する。
【００３０】
遮断コネクタのメーカーの１つに、ミネソタ州  ５５１１４、セントポール、ウエストゲート通り１００１番地にあるコールダー・プロダクツ社がある。このメーカーは、ＰＭＣ１２シリーズの遮断コネクタを提供している。本発明のある実施形態の実施に役立つ他の完全遮断コネクタ２００が、図１４、図１５及び図１６に示されている。コネクタ２００は、本体２０４にネジ固定されたひっかかりのあるホース・キャップ２０２を備える。また、本体２０４は、内視鏡３６の接続部２０８を覆って配置される、弾性材料からなるシール及び固定部材２０６を保持している。なお、図１４に示す内視鏡接続部の一例、及び図３及び図４に示されているように、固定部材２０６は生検チャネル接続部２０８に覆いかぶさる生検コネクタ８２（図２）と同一であるか、または類似している。コネクタ２００が内視鏡３６から外されると、スプリング２１０は、本体２０４内の座具２１１に対してシール２１２を押し付けて、キャップ２０２とこれに接続される任意のホースまたはチューブ（動作中の再処理装置３０に接続されるべきもの）への流れを遮断する。コネクタ２００が内視鏡３６に接続されると、内視鏡の接続部２０８はスプリング２１０をプランジャー２１４に対して押し付けて、座具２１１からシール２１２を持ち上げるとともに、コネクタ２００を通って流れる流体のための経路を開く。
【００３１】
完全遮断コネクタ２００は、大きな非相互接続チャネルを使用する構成８７においても有用である。この構成において、コネクタ２００は、可撓性チューブ５４を経由して接続ブロック３８に接続されるキャップ２０２を有する。また、固定部材２０６は内視鏡の接続部２０８に覆いかぶさって密閉する。
【００３２】
大きな非相互接続チャネルを備えた構成８７においてコネクタ２００を使用し、さらに、ガス状流体が供給ライン７７経由で運ばれる第１実施形態に従って本発明を実施すれば、接続されて開通している状態であることが、図１２に示されるように曲線２２０が素早く減衰することによって示される。一方、接続されていない状態であることは、図１３に示されるように曲線２２０が比較的緩やかに減衰するか、または全く減衰しないことによって示される。
【００３３】
チャネル７６に水または他の液体を送り込む第２実施形態を適用した構成８７でコネクタ２００を使用すれば、チャネル７６を液体で満たした後に、バルブ７０を閉じて圧力減衰をモニターすることによって、背圧を測定することができる。圧力の減衰がモニターされた場合、チャネルは接続されて開通している。一方、圧力の減衰がモニターされなかった場合、チャネルは接続されていないか、または遮断されている。これらの状態は、内視鏡の再処理を続ける前に是正されなければならない。また、供給ライン７７に他の圧力スイッチまたはセンサを使用して、動作圧よりも高い圧力状態になっているポンプのストール状態（stalled head condition）をモニターすることもできる。この方法では、背圧として感知された動作圧が正常であれば、チャネルが接続されて開通していることが分かる。また、動作圧が正常な動作圧よりも高ければ、接続されていないか、または遮断されて閉じられたチャネルに向かってポンプが動作し続けていることが分かる。
【００３４】
続いて、ガス状流体の減衰センサ・システムに関連して、検査中のチャネル内で液体“弾丸”（好ましくは、液体は水）または弾薬を使用する、上記本発明の別の実施形態についてより詳細に説明する。この実施形態は、大チャネルを使用する構成８５、８７において有用である。
【００３５】
図１１を参照して、再処理装置側の供給ライン７７及び内視鏡側の大チャネル７６を満たすために、供給ライン７７は、導管２２２を経由して液体（好ましくは、水）の供給源に接続される。これは、一方通行バルブ（directional valve）７０’及び導管２２４を経由し、さらに供給ライン７７を通って大チャネル７６に空気を送ってから、液体“弾丸”２１８を通流させる（または、通流を支援する）ためである。図１３に、接続されている状態を示す流れ２２８、及び接続されていない状態を示す流れ２３０からなる特性曲線を示す。チャネル７６が再処理装置から切り離されると、水は流れ２３０に従って排出され、この排出は時間ｔ3まで続く。ｔ0からｔ3までの時間は、供給ライン７７（例えば、図５の構成８７参照）から水（または、他の液体）弾丸２１８を取り除く時間に相当する。チャネル７６が接続されている場合、水弾丸は時間ｔ3よりも遅い時間ｔ4で遠端７５から排出されるであろう。ｔ0、ｔ3、ｔ4及びｔ5の間の増加時間は遅延時間と考えることができ、この増加時間によれば接続されていない状態と接続されている状態を区別することができる。これは、接続されていない状態のチャネルと接続されている状態のチャネルとでは、水が通り抜けるチャネルの長さと空気圧によって、押し出される水の量に差が生じるからである。時間ｔ4は、大チャネルが接続されている場合に、スイッチ９８（図１１の圧力センサ７２に相当）が閉じられる時間を表している。大チャネル７６が切り離されると、制御システムによって時間ｔ3のモニター及び記録が行われ、当該チャネルにおいて内視鏡３６及び再処理装置３０が接続されていない状態であることが示される。構成８３に関する動作も同様であり、この方法は、構成８５のように大きな相互接続チャネルを使用する場合においても、さらには、大きな非相互接続チャネルを備えた構成８７においても適用できる。構成８５において、液体は、供給ライン７７、７７’内に既に存在しているか、意図的に供給される。そして、供給された液体は、遠端７５に至るまでチャネル７６を満たす。一旦、当該構成が液体で満たされると、図１１に示されている導管２２２、２２４及び一方通行バルブ７０’を備えたものと同様の構成を用いて供給ライン７７が開かれ、空気が導入される。センサ７２は、背圧が所定のレベル（例えば、２ｐｓｉ）を下回る時間をモニターする。そして、システムは、接続されていない状態（時間ｔ3において検知される流れ２３０の曲線２２０が生じた場合）であるか、接続されて開通している状態（時間ｔ4において検知される流れ２２８の曲線２２０が生じた場合）であるかを区別することができる。
【００３６】
本発明は詳細に説明したものに限定されず、本発明の精神と範囲を逸脱しない限りにおいて、各種の修正や変形を行ってもよい。
【図面の簡単な説明】
【００３７】
【図１】本発明の実施に使用される従来の自動内視鏡再処理装置を遠近法によって表した図である。
【図２】図１に示す装置との使用に好適な、内視鏡が中に備えられた従来のラックの平面図である。
【図３】本発明を実施して再処理するのに好適な従来の内視鏡を単純化した図である。
【図４】本発明を実施して再処理するのに好適な他の従来型の内視鏡を単純化した図である。
【図５】再処理装置とチャネル構造との間の接続経路の組み合わせをかなり単純化した図であって、本発明の種々の適用例について説明するためものである。
【図６】本発明のある実施形態において、再処理装置に接続される特定の内視鏡を伴った流路を単純化した図である。
【図７】図８及び図９の関係を示す図である。
【図８】本発明の実施に使用される、再処理装置用の水圧回路の一例の第１部分を示す図である。
【図９】図８に示す回路の第２の部分を示す図である。
【図１０】本発明のある態様を図示する、圧力対時間のグラフである。
【図１１】大きな非相互接続チャネルへの本発明の他の実施形態の適用を説明する、流路を単純化した図である。
【図１２】本発明の実施に関連して、大チャネル及び小チャネルの圧力減衰特性を示す圧力対時間のグラフである。
【図１３】本発明の別の実施形態の態様を図示する、圧力対時間のグラフである。
【図１４】本発明の実施に使用される完全遮断チャネル・コネクタの断面図であって、内視鏡接続部に接続されて開通している状態を示すものである。
【図１５】図１４に示す完全遮断チャネル・コネクタの断面図であって、内視鏡接続部から切り離されて閉じている状態を示すものである。
【図１６】図１４及び図１５に示されている完全遮断チャネル・コネクタの外観斜視図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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