(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ヘッドにより記録液を吐出して画像形成を行う画像形成装置であって、
前記ヘッドから記録液の吐出、吸引排出、または加圧排出による前記ヘッドのメンテナンスをするために前記ヘッドから吐出、吸引排出、または加圧排出された記録液を受けるキャップを有するメンテナンス手段を備え、
前記メンテナンス手段は、前記ヘッドのメンテナンスが行われるときに、前記ヘッドに対向する対向領域を往復動し、
前記メンテナンス手段は、前記ヘッドに対向しない退避位置であって往復動の起点となる起点位置と前記対向領域との間で移動可能であり、
前記メンテナンス手段が、前記対向領域から前記起点位置に向けて前記対向領域を復動するときに前記ヘッドのメンテナンスを行う時間を、前記メンテナンス手段が、前記起点位置から前記対向領域に向けて前記対向領域を往動するときに前記ヘッドのメンテナンスを行う時間よりも少なくしたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１記載の画像形成装置において、
前記メンテナンス手段は、前記ヘッドのメンテナンスが行われるときに前記ヘッドから吐出される記録液を受ける記録液受け部材を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項２記載の画像形成装置において、
前記メンテナンス手段が前記対向領域を前記復動するときに前記ヘッドから吐出される記録液の量を、前記メンテナンス手段が前記対向領域を前記往動するときに前記ヘッドから吐出される記録液の量よりも少なくしたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項３記載の画像形成装置において、
前記メンテナンス手段が前記対向領域を前記往動するときに前記ヘッドから吐出される記録液の量と、前記メンテナンス手段が前記対向領域を前記復動するときに前記ヘッドから吐出される記録液の量との和が、前記ヘッドのメンテナンスが行われるときに前記ヘッドから吐出されるべき必要吐出量に一致することを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項２ないし４の何れか１つに記載の画像形成装置において、
画像形成が行われるときに前記ヘッドを駆動して記録液を吐出させるヘッド駆動手段を有し、このヘッド駆動手段により、前記ヘッドのメンテナンスが行われるときに前記ヘッドを駆動して該ヘッドから記録液を吐出させることを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項２ないし５の何れか１つに記載の画像形成装置において、
前記ヘッドに向けて記録液を圧送する圧送手段を有し、この圧送手段により、前記ヘッドのメンテナンスが行われるときに前記ヘッドに向けて記録液を圧送して該ヘッドから記録液を排出させることを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項１ないし６の何れか１つに記載の画像形成装置において、
前記メンテナンス手段は、前記ヘッドのメンテナンスが行われるときに、前記ヘッドから記録液を吸引して該ヘッドのメンテナンスを行うための吸引手段を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
請求項７記載の画像形成装置において、
前記メンテナンス手段が前記対向領域を前記復動するときに前記吸引手段が前記ヘッドから吸引する記録液の量を、前記メンテナンス手段が前記対向領域を前記往動するときに前記同吸引手段が前記ヘッドから吸引する記録液の量よりも少なくしたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
請求項８記載の画像形成装置において、
前記メンテナンス手段が前記対向領域を前記往動するときに前記吸引手段が前記ヘッドから吸引する記録液の量と、前記メンテナンス手段が前記対向領域を前記復動するときに前記吸引手段が前記ヘッドから吸引する記録液の量との和が、前記ヘッドのメンテナンスが行われるときに前記吸引手段により前記ヘッドから吸引されるべき必要吸引量に一致することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
請求項２ないし９の何れか１つに記載の画像形成装置において、
前記メンテナンス手段は、吐出または吸引により前記ヘッドから流出した記録液を拭って該ヘッドをクリーニングするワイピング部材を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１１】
請求項２ないし１０の何れか１つに記載の画像形成装置に従属する画像形成装置において、
前記メンテナンス手段は、吐出または吸引により前記ヘッドから流出した記録液を排出する排出経路を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１２】
請求項１ないし１１の何れか１つに記載の画像形成装置において、
前記メンテナンス手段が前記対向領域を往復動した後、前記ヘッドを駆動して記録液を吐出させるヘッド駆動手段により、前記メンテナンス手段が前記対向領域を前記往動し始める側における前記ヘッドからの記録液の吐出量よりも、前記メンテナンス手段が前記対向領域を前記復動し始める側における前記ヘッドからの記録液の吐出量が多くなるように、該ヘッドを駆動して記録液を吐出させることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１３】
請求項１ないし１２の何れか１つに記載の画像形成装置において、
前記メンテナンス手段は、前記ヘッドの非駆動時に該ヘッドをキャップするキャップ部を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１４】
記録液を吐出して画像形成を行うヘッドのメンテナンスを行うヘッドメンテナンス方法であって、
前記ヘッドから記録液の吐出、吸引排出、または加圧排出による前記ヘッドのメンテナンスをするために前記ヘッドから吐出、吸引排出、または加圧排出された記録液を受けるキャップを有するメンテナンス手段を用い、前記メンテナンス手段を、前記ヘッドのメンテナンスが行われるときに、前記ヘッドに対向する対向領域を往復動させ、前記メンテナンス手段を、前記ヘッドに対向しない退避位置であって往復動の起点となる起点位置と前記対向領域との間で移動させ、
前記メンテナンス手段が、前記対向領域から前記起点位置に向けて前記対向領域を復動するときに前記ヘッドのメンテナンスを行う時間を、前記メンテナンス手段が前記起点位置から前記対向領域に向けて前記対向領域を往動するときに前記ヘッドのメンテナンスを行う時間よりも少なくして前記ヘッドのメンテナンスを行うヘッドメンテナンス方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ヘッドによりインク等の記録液を吐出して画像形成を行うインクジェット方式の画像形成装置であってヘッドのメンテナンスを行う画像形成装置及びこの画像形成装置におけるヘッドメンテナンス方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、ピエゾ方式に代表される可動アクチュエータ方式、サーマル方式に代表される加熱膜沸騰方式等により、複数の微小なノズルからインク等の記録液を液滴化して吐出するヘッドを備え、インクジェット記録を行うインクジェットプリンタ等のインクジェット方式の画像形成装置が知られている（たとえば、〔特許文献１〕ないし〔特許文献５〕参照）。
【０００３】
このような画像形成装置では、記録液の乾燥によるノズルの詰まりや記録液の吐出量低下を防止するために、非駆動時のヘッドに対するキャップが設けられている（たとえば、〔特許文献１〕ないし〔特許文献５〕参照）ことが多いが、キャップをしていても、ノズルの詰まりや吐出量の低下を完全に防止することができない等の理由により、記録液を、画像形成時以外に、キャップに吐出させる、いわゆる空吐出や、ヘッドからの記録液の強制排出などのメンテナンスを行い、ノズルによる記録液の吐出性能を維持する技術が提案されている（たとえば、〔特許文献１〕ないし〔特許文献５〕参照）。
【０００４】
かかる技術においては、空吐出等によるメンテナンスによってヘッドからキャップに排出された記録液をキャップからさらに排出させる機構を要する（たとえば、〔特許文献１〕ないし〔特許文献５〕参照）ものの、ヘッド及びキャップが１つずつである構成（たとえば、〔特許文献１〕参照）においては、それほど構造が複雑ではない。
【０００５】
ところが、ヘッドが複数ある場合など、キャップを複数備えた構成（たとえば、〔特許文献２〕ないし〔特許文献５〕参照）においては、各キャップに、キャップから記録液を排出させる機構を設けると（たとえば、〔特許文献２〕、〔特許文献３〕参照）、構造が複雑になり、価格も上昇してしまう。
【０００６】
そこで、複数のキャップのうちの一部のキャップにかかる機構を設け、キャップを移動させ、キャップに対向した部分のヘッドから記録液を排出させるなどのメンテナンスを行なう技術が提案されており（たとえば、〔特許文献３〕ないし〔特許文献５〕参照）、さらには、このような技術において、かかるメンテナンス動作を、キャップを一方向に移動させながら順次連続的に行うようにした技術が提案されている（たとえば、〔特許文献５〕参照）。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、キャップを移動させながらメンテナンス動作を順次行うと、ヘッドの位置によって、メンテナンス動作終了後、記録液の次の吐出動作までの待機時間が異なる。すなわち、たとえば、ヘッドのうち、メンテナンス動作が最初に行われた部分とメンテナンス動作が最後に行われた部分とでは、前者の部分の方が、次の画像形成開始までの待機時間が長くなり、記録液の粘性が高くなって、記録液の吐出性能が低下し得る。
【０００８】
本発明は、メンテナンス動作後のヘッドの待ち時間を低減した画像形成装置及びヘッドメンテナンス方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するため、請求項１記載の発明は、ヘッドにより記録液を吐出して画像形成を行う画像形成装置であって、
前記ヘッドから記録液の吐出、吸引排出、または加圧排出による前記ヘッドのメンテナンスをするために前記ヘッドから吐出、吸引排出、または加圧排出された記録液を受けるキャップを有するメンテナンス手段を備え、
前記メンテナンス手段は、前記ヘッドのメンテナンスが行われるときに、前記ヘッドに対向する対向領域を往復動し、
前記メンテナンス手段は、前記ヘッドに対向しない退避位置であって往復動の起点となる起点位置と前記対向領域との間で移動可能であり、
前記メンテナンス手段が、前記対向領域から前記起点位置に向けて前記対向領域を復動するときに前記ヘッドのメンテナンスを行う時間を、前記メンテナンス手段が、前記起点位置から前記対向領域に向けて前記対向領域を往動するときに前記ヘッドのメンテナンスを行う時間よりも少なくした画像形成装置にある。
【００１０】
請求項２記載の発明は、請求項１記載の画像形成装置において、前記メンテナンス手段は、ヘッドのメンテナンスが行われるときにヘッドから吐出される記録液を受ける記録液受け部材を有することを特徴とする。
【００１１】
請求項３記載の発明は、請求項２記載の画像形成装置において、前記メンテナンス手段が前記対向領域を前記復動するときにヘッドから吐出される記録液の量を、同メンテナンス手段が前記対向領域を前記往動するときにヘッドから吐出される記録液の量よりも少なくしたことを特徴とする。
【００１２】
請求項４記載の発明は、請求項３記載の画像形成装置において、前記メンテナンス手段が前記対向領域を前記往動するときにヘッドから吐出される記録液の量と、前記メンテナンス手段が前記対向領域を前記復動するときにヘッドから吐出される記録液の量との和が、ヘッドのメンテナンスが行われるときにヘッドから吐出されるべき必要吐出量に一致することを特徴とする。
【００１３】
請求項５記載の発明は、請求項２ないし４の何れか１つに記載の画像形成装置において、画像形成が行われるときにヘッドを駆動して記録液を吐出させるヘッド駆動手段を有し、このヘッド駆動手段により、ヘッドのメンテナンスが行われるときにヘッドを駆動してヘッドから記録液を吐出させることを特徴とする。
【００１４】
請求項６記載の発明は、請求項２ないし５の何れか１つに記載の画像形成装置において、ヘッドに向けて記録液を圧送する圧送手段を有し、この圧送手段により、ヘッドのメンテナンスが行われるときにヘッドに向けて記録液を圧送してヘッドから記録液を排出させることを特徴とする。
【００１５】
請求項７記載の発明は、請求項１ないし６の何れか１つに記載の画像形成装置において、前記メンテナンス手段は、ヘッドのメンテナンスが行われるときに、ヘッドから記録液を吸引してヘッドのメンテナンスを行うための吸引手段を有することを特徴とする。
【００１６】
請求項８記載の発明は、請求項７記載の画像形成装置において、前記メンテナンス手段が前記対向領域を前記復動するときに前記吸引手段がヘッドから吸引する記録液の量を、同メンテナンス手段が前記対向領域を前記往動するときに同吸引手段がヘッドから吸引する記録液の量よりも少なくしたことを特徴とする。
【００１７】
請求項９記載の発明は、請求項８記載の画像形成装置において、前記メンテナンス手段が前記対向領域を前記往動するときに前記吸引手段がヘッドから吸引する記録液の量と、同メンテナンス手段が前記対向領域を前記復動するときに同吸引手段がヘッドから吸引する記録液の量との和が、ヘッドのメンテナンスが行われるときに同吸引手段によりヘッドから吸引されるべき必要吸引量に一致することを特徴とする。
【００１８】
請求項１０記載の発明は、請求項２ないし９の何れか１つに記載の画像形成装置において、前記メンテナンス手段は、吐出または吸引によりヘッドから流出した記録液を拭ってヘッドをクリーニングするワイピング部材を有することを特徴とする。
【００１９】
請求項１１記載の発明は、請求項２ないし１０の何れか１つに記載の画像形成装置に従属する画像形成装置において、前記メンテナンス手段は、吐出または吸引によりヘッドから流出した記録液を排出する排出経路を有することを特徴とする。
【００２０】
請求項１２記載の発明は、請求項１ないし１１の何れか１つに記載の画像形成装置において、前記メンテナンス手段が前記対向領域を往復動した後、ヘッドを駆動して記録液を吐出させるヘッド駆動手段により、前記メンテナンス手段が前記対向領域を前記往動し始める側におけるヘッドからの記録液の吐出量よりも、前記メンテナンス手段が前記対向領域を前記復動し始める側におけるヘッドからの記録液の吐出量が多くなるように、ヘッドを駆動して記録液を吐出させることを特徴とする。
【００２１】
請求項１３記載の発明は、請求項１ないし１２の何れか１つに記載の画像形成装置において、前記メンテナンス手段は、ヘッドの非駆動時にヘッドをキャップするキャップ部を有することを特徴とする。
【００２２】
請求項１４記載の発明は、記録液を吐出して画像形成を行うヘッドのメンテナンスを行うヘッドメンテナンス方法であって、
前記ヘッドから記録液の吐出、吸引排出、または加圧排出による前記ヘッドのメンテナンスをするために前記ヘッドから吐出、吸引排出、または加圧排出された記録液を受けるキャップを有するメンテナンス手段を用い、前記メンテナンス手段を、前記ヘッドのメンテナンスが行われるときに、前記ヘッドに対向する対向領域を往復動させ、前記メンテナンス手段を、前記ヘッドに対向しない退避位置であって往復動の起点となる起点位置と前記対向領域との間で移動させ、
前記メンテナンス手段が、前記対向領域から前記起点位置に向けて前記対向領域を復動するときに前記ヘッドのメンテナンスを行う時間を、前記メンテナンス手段が前記起点位置から前記対向領域に向けて前記対向領域を往動するときに前記ヘッドのメンテナンスを行う時間よりも少なくして前記ヘッドのメンテナンスを行うヘッドメンテナンス方法にある。
【発明の効果】
【００２３】
本発明は、ヘッドにより記録液を吐出して画像形成を行う画像形成装置であって、前記ヘッドから記録液の吐出、吸引排出、または加圧排出による前記ヘッドのメンテナンスをするために前記ヘッドから吐出、吸引排出、または加圧排出された記録液を受けるキャップを有するメンテナンス手段を備え、前記メンテナンス手段は、前記ヘッドのメンテナンスが行われるときに、前記ヘッドに対向する対向領域を往復動し、
前記メンテナンス手段は、前記ヘッドに対向しない退避位置であって往復動の起点となる起点位置と前記対向領域との間で移動可能であり、
前記メンテナンス手段が、前記対向領域から前記起点位置に向けて前記対向領域を復動するときに前記ヘッドのメンテナンスを行う時間を、前記メンテナンス手段が、前記起点位置から前記対向領域に向けて前記対向領域を往動するときに前記ヘッドのメンテナンスを行う時間よりも少なくした画像形成装置にあるので、メンテナンス後の、ヘッドの位置に起因する待ち時間の差を低減しながら、メンテナンス後のヘッドの待ち時間を低減することで、メンテナンス後に形成する画像の乱れを低減し得る画像形成装置を提供することができる。
【００２４】
前記メンテナンス手段は、ヘッドのメンテナンスが行われるときにヘッドから吐出される記録液を受ける記録液受け部材を有することとすれば、記録液をヘッドから吐出する態様によるメンテナンス後の、ヘッドの位置に起因する待ち時間の差を低減しながら、かかるメンテナンス後のヘッドの待ち時間を低減することで、かかるメンテナンス後に形成する画像の乱れを低減し得る画像形成装置を提供することができる。
【００２５】
前記メンテナンス手段が前記対向領域を前記復動するときにヘッドから吐出される記録液の量を、同メンテナンス手段が前記対向領域を前記往動するときにヘッドから吐出される記録液の量よりも少なくしたこととすれば、記録液をヘッドから吐出する態様によるメンテナンス後の、ヘッドの位置に起因する待ち時間の差を、メンテナンス手段の往動時と復動時とにおいてヘッドから吐出される記録液の量の調整を行うことで低減しながら、かかるメンテナンス後のヘッドの待ち時間を低減することで、かかるメンテナンス後に形成する画像の乱れを低減し得る画像形成装置を提供することができる。
【００２６】
前記メンテナンス手段が前記対向領域を前記往動するときにヘッドから吐出される記録液の量と、同メンテナンス手段が前記対向領域を前記復動するときにヘッドから吐出される記録液の量との和が、ヘッドのメンテナンスが行われるときにヘッドから吐出されるべき必要吐出量に一致することとすれば、記録液をヘッドから吐出する態様によるメンテナンス後の、ヘッドの位置に起因する待ち時間の差を、メンテナンス手段の往動時と復動時とにおいてヘッドから吐出される記録液の量の和が必要吐出量となるように保ちつつこれらの量の調整を行うことで低減しながら、かかるメンテナンス後のヘッドの待ち時間を低減することで、かかるメンテナンス後に形成する画像の乱れを低減し得る画像形成装置を提供することができる。
【００２７】
画像形成が行われるときにヘッドを駆動して記録液を吐出させるヘッド駆動手段を有し、このヘッド駆動手段により、ヘッドのメンテナンスが行われるときにヘッドを駆動してヘッドから記録液を吐出させることとすれば、ヘッド駆動手段をメンテナンスにも用いることでヘッドから記録液を吐出させるための特別な機構を設けることなく記録液をヘッドから吐出させ、この、記録液をヘッドから吐出する態様によるメンテナンス後の、ヘッドの位置に起因する待ち時間の差を低減しながら、かかるメンテナンス後のヘッドの待ち時間を低減することで、かかるメンテナンス後に形成する画像の乱れを低減し得る画像形成装置を提供することができる。
【００２８】
ヘッドに向けて記録液を圧送する圧送手段を有し、この圧送手段により、ヘッドのメンテナンスが行われるときにヘッドに向けて記録液を圧送してヘッドから記録液を排出させることとすれば、圧送手段をメンテナンスにも用いることでヘッドから記録液を排出させるための特別な機構を設けることなく記録液をヘッドから排出させ、この、記録液をヘッドから排出する態様によるメンテナンス後の、ヘッドの位置に起因する待ち時間の差を低減しながら、かかるメンテナンス後のヘッドの待ち時間を低減することで、かかるメンテナンス後に形成する画像の乱れを低減し得る画像形成装置を提供することができる。
【００２９】
前記メンテナンス手段は、ヘッドのメンテナンスが行われるときに、ヘッドから記録液を吸引してヘッドのメンテナンスを行うための吸引手段を有することとすれば、吸引手段によってヘッドから記録液を吸引する態様によるメンテナンス後の、ヘッドの位置に起因する待ち時間の差を低減しながら、メンテナンス後のヘッドの待ち時間を低減することで、メンテナンス後に形成する画像の乱れを低減し得る画像形成装置を提供することができる。
【００３０】
前記メンテナンス手段が前記対向領域を前記復動するときに前記吸引手段がヘッドから吸引する記録液の量を、同メンテナンス手段が前記対向領域を前記往動するときに同吸引手段がヘッドから吸引する記録液の量よりも少なくしたこととすれば、吸引手段によってヘッドから記録液を吸引する態様によるメンテナンス後の、ヘッドの位置に起因する待ち時間の差を、メンテナンス手段の往動時と復動時とにおいてヘッドから吸引する記録液の量の調整を行うことで低減しながら、メンテナンス後のヘッドの待ち時間を低減することで、メンテナンス後に形成する画像の乱れを低減し得る画像形成装置を提供することができる。
【００３１】
前記メンテナンス手段が前記対向領域を前記往動するときに前記吸引手段がヘッドから吸引する記録液の量と、同メンテナンス手段が前記対向領域を前記復動するときに同吸引手段がヘッドから吸引する記録液の量との和が、ヘッドのメンテナンスが行われるときに同吸引手段によりヘッドから吸引されるべき必要吸引量に一致することとすれば、吸引手段によってヘッドから記録液を吸引する態様によるメンテナンス後の、ヘッドの位置に起因する待ち時間の差を、メンテナンス手段の往動時と復動時とにおいてヘッドから吸引する記録液の量の和が必要吸引量となるように保ちつつこれらの量の調整を行うことで低減しながら、メンテナンス後のヘッドの待ち時間を低減することで、メンテナンス後に形成する画像の乱れを低減し得る画像形成装置を提供することができる。
【００３２】
前記メンテナンス手段は、吐出または吸引によりヘッドから流出した記録液を拭ってヘッドをクリーニングするワイピング部材を有することとすれば、記録液をヘッドから吐出あるいは吸引する態様によるメンテナンス後の、ヘッドから流出した記録液をクリーニングするとともに、ヘッドの位置に起因する待ち時間の差を低減しながら、かかるメンテナンス後のヘッドの待ち時間を低減することで、かかるメンテナンス後に形成する画像の乱れをより良好に低減し得る画像形成装置を提供することができる。
【００３３】
前記メンテナンス手段は、吐出または吸引によりヘッドから流出した記録液を排出する排出経路を有することとすれば、記録液をヘッドから吐出あるいは吸引する態様によるメンテナンス後の、ヘッドから流出した記録液を排出し、ヘッドの位置に起因する待ち時間の差を低減しながら、かかるメンテナンス後のヘッドの待ち時間を低減することで、かかるメンテナンス後に形成する画像の乱れを低減し得る画像形成装置を提供することができる。
【００３４】
前記メンテナンス手段が前記対向領域を往復動した後、ヘッドを駆動して記録液を吐出させるヘッド駆動手段により、前記メンテナンス手段が前記対向領域を前記往動し始める側におけるヘッドからの記録液の吐出量よりも、前記メンテナンス手段が前記対向領域を前記復動し始める側におけるヘッドからの記録液の吐出量が多くなるように、ヘッドを駆動して記録液を吐出させることとすれば、メンテナンス後の、ヘッドの位置に起因する待ち時間の差を低減しながら、メンテナンス後のヘッドの待ち時間を低減するとともに、メンテナンス後にヘッドからかかる吐出量で記録液を吐出させることでかかる待ち時間に起因する各ヘッドにおける記録液の状態の差を低減することで、メンテナンス後に形成する画像の乱れをより良好に低減し得る画像形成装置を提供することができる。
【００３５】
前記メンテナンス手段は、ヘッドの非駆動時にヘッドをキャップするキャップ部を有することとすれば、ヘッドの非駆動時における記録液の状態変化を抑制できるとともに、メンテナンス後の、ヘッドの位置に起因する待ち時間の差を低減しながら、メンテナンス後のヘッドの待ち時間を低減することで、メンテナンス後に形成する画像の乱れを低減し得る画像形成装置を提供することができる。
【００３６】
本発明は、記録液を吐出して画像形成を行うヘッドのメンテナンスを行うヘッドメンテナンス方法であって、前記ヘッドから記録液の吐出、吸引排出、または加圧排出による前記ヘッドのメンテナンスをするために前記ヘッドから吐出、吸引排出、または加圧排出された記録液を受けるキャップを有するメンテナンス手段を用い、前記メンテナンス手段を、前記ヘッドのメンテナンスが行われるときに、前記ヘッドに対向する対向領域を往復動させ、前記メンテナンス手段を、前記ヘッドに対向しない退避位置であって往復動の起点となる起点位置と前記対向領域との間で移動させ、前記メンテナンス手段が、前記対向領域から前記起点位置に向けて前記対向領域を復動するときに前記ヘッドのメンテナンスを行う時間を、前記メンテナンス手段が前記起点位置から前記対向領域に向けて前記対向領域を往動するときに前記ヘッドのメンテナンスを行う時間よりも少なくして前記ヘッドのメンテナンスを行うヘッドメンテナンス方法にあるので、メンテナンス後の、ヘッドの位置に起因する待ち時間の差を低減しながら、メンテナンス後のヘッドの待ち時間を低減することで、メンテナンス後に形成する画像の乱れを低減し得るヘッドメンテナンス方法を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００３７】
【図１】本発明を適用した画像形成装置の概略正面図であって、すべてのヘッドが記録位置を占めた状態を示している。
【図２】図１に示したヘッドのすべてが離間位置を占めた状態を示す概略正面図である。
【図３】図１に示した画像形成装置の制御ブロック図である。
【図４】図１に示したヘッドの一部が記録位置を占め、ヘッドの他の一部がキャップされた状態を示す概略正面図である。
【図５】図１に示したヘッドのすべてがキャップされた状態を示す概略正面図である。
【図６】図１に示した画像形成装置に備えられたヘッドのメンテナンス時の様子を示した概略正面図である。
【図７】図１に示した画像形成装置に備えられたメンテナンス手段の概略正面図である。
【図８】図１に示した画像形成装置に備えられたキャップ手段の概略正面図である。
【図９】図１に示した画像形成装置において画像形成後、ヘッドをキャップするときのフローチャートである。
【図１０】図１に示した画像形成装置においてヘッドのメンテナンスを行なうときのフローチャートである。
【図１１】本発明を適用したメンテナンス方法により、メンテナンス後の待ち時間及びこの待ち時間の差が低減されていることを示した模式図である。
【図１２】ヘッド及びメンテナンス手段の他の構成例を示す概略正面図である。
【発明を実施するための形態】
【００３８】
図１に本発明を適用した画像形成装置の概略を示す。画像形成装置１００は、インクジェットプリンタとしてのプリンタであってフルカラーの画像形成を行うことができるようになっている。画像形成装置１００は、外部から受信した画像情報に対応する画像信号に基づき画像形成処理を行なう。
【００３９】
画像形成装置１００は、一般にコピー等に用いられる普通紙の他、ＯＨＰシートや、カード、ハガキ等の厚紙や、封筒等の何れをもシート状の記録媒体としてこれに画像形成を行なうことが可能である。画像形成装置１００は、記録媒体である被記録材たる記録体としての用紙Ｓの片面に画像形成可能な片面画像形成装置であるが、用紙Ｓの両面に画像形成可能な両面画像形成装置であってもよい。
【００４０】
画像形成装置１００は、ブラック、マゼンタ、シアン、イエローの各色に色分解された色にそれぞれ対応する像としての画像を形成可能な、当該色のインクとしての印字液である記録液を液滴の状態で吐出する記録液吐出体としてのインクヘッドである記録ヘッドとしてのヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙを有している。
【００４１】
ヘッド６１ＢＫは、単体で、これを保持したキャリッジ３７Ａとともに、ブラックの記録液の液滴を吐出するブラック印字液滴吐出ヘッド群６１Ａを構成している。ヘッド６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙは、これらを一体に保持したキャリッジ３７Ｂとともに、マゼンタ、シアン、イエローのカラー記録液の液滴を吐出するカラー印字液滴吐出ヘッド群６１Ｂを構成している。ブラック印字液滴吐出ヘッド群６１Ａは、ブラックの記録液を吐出するノズル群であるＢＫ群を有している。カラー印字液滴吐出ヘッド群６１Ｂは、マゼンタ、シアン、イエローの記録液をそれぞれ吐出するＣ１群、Ｃ２群、Ｃ３群を有している。
【００４２】
ブラック印字液滴吐出ヘッド群６１Ａとカラー印字液滴吐出ヘッド群６１Ｂとは、独立して構成されている。ブラック印字液滴吐出ヘッド群６１Ａとカラー印字液滴吐出ヘッド群６１Ｂとは、画像形成ユニット６１を構成している。
【００４３】
ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙは、画像形成装置１００の本体９９の略中央部に配設され用紙Ｓを同図において左方に搬送する搬送ユニット１０の上面に対向する位置に配設されている。ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙは、搬送ユニット１０による用紙Ｓの搬送方向である図１において反時計回り方向であるＡ１方向の上流側からこの順で並んでいる。このように、画像形成装置１００は、ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙを用紙Ｓの搬送経路に対向させＡ１方向に並設したタンデム構造となっている。同図において各符号の数字の後に付されたＢＫ、Ｍ、Ｃ、Ｙは、ブラック、マゼンタ、シアン、イエロー用の部材であることを示している。
【００４４】
ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙはそれぞれ、ブラック（ＢＫ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、イエロー（Ｙ）の画像を形成するための記録液吐出装置であるインク吐出装置６０ＢＫ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｙに備えられている。
【００４５】
用紙Ｓは、搬送ユニット１０により搬送される過程で、各ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙに対向する領域で、各ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙからブラック、マゼンタ、シアン、イエローの記録液が順次重ね合わされる態様で吐出されて付与され、その表面上に画像が形成されるようになっている。
【００４６】
ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙによる用紙Ｓに対する記録液の吐出すなわち付与は、ブラック、マゼンタ、シアン、イエローの各色の画像領域が用紙Ｓ上の同じ位置に重なるよう、Ａ１方向上流側から下流側に向けてタイミングをずらして行われる。画像形成装置１００は、ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙから吐出された記録液を用紙Ｓに直接塗布して画像形成を行う直接方式の画像形成装置となっている。
【００４７】
画像形成装置１００は、ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙをそれぞれ備えたインク吐出装置６０ＢＫ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｙと、搬送ユニット１０と、用紙Ｓを多数枚積載可能であり積載した用紙Ｓのうち最上位の用紙Ｓのみを搬送ユニット１０に向けて給送する給紙ユニット２０と、搬送ユニット１０によって搬送されてきた画像形成済み言い換えるとプリント済みの用紙Ｓを多数積載可能な排紙台２５とを有している。
【００４８】
画像形成装置１００はまた、ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙのメンテナンスが行われるときにヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙに対向する領域を、同図に示している位置を起点として往復動するメンテナンス手段７０と、メンテナンス手段７０をクリーニングするクリーナーユニット７１と、ヘッド６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙの非駆動時にヘッド６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙをキャップしてヘッド６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙないしカラー印字液滴吐出ヘッド群６１Ｂの維持すなわち保湿を行う維持機構であるキャップ手段７２とを有している。メンテナンス手段７０は、かかる往復動時にブラック印字液滴吐出ヘッド群６１Ａ及びカラー印字液滴吐出ヘッド群６１Ｂのメンテナンス言い換えると回復を行う回復機構として機能するほか、ヘッド６１ＢＫの非駆動時にヘッド６１ＢＫをキャップしてヘッド６１ＢＫないしブラック印字液滴吐出ヘッド群６１Ａの維持すなわち保湿を行う維持機構として機能するため、合わせて維持回復機構として機能する。
【００４９】
画像形成装置１００はまた、キャリッジ３７Ａとキャリッジ３７Ｂとを独立して上下方向に駆動し、同図に示した搬送ユニット１０に近接した位置すなわち記録液を吐出する印刷位置である記録位置と、図２に示すように搬送ユニット１０から離間させた位置である離間位置との間で移動させる、図３に示す画像形成ユニット移動モータ４２を備えた図示しない移動機構を有している。この離間位置は、ブラック印字液滴吐出ヘッド群６１Ａについてはメンテナンス手段７０により維持を行う維持位置であり次の動作まで待機する待機位置であるとともにメンテナンス手段７０等により回復言い換えるとメンテナンスを行う回復位置であるメンテナンス位置であり、カラー印字液滴吐出ヘッド群６１Ｂについてはキャップ手段７２により維持を行う維持位置であり次の動作まで待機する待機位置であるとともにメンテナンス手段７０等により回復言い換えるとメンテナンスを行う回復位置であるメンテナンス位置である。
【００５０】
画像形成装置１００はまた、図３に示すように、画像形成装置１００の動作全般を制御するＣＰＵ４６、メモリとしてのＲＯＭ５１、ＲＡＭ５２等を含む制御手段としての制御部４０と、画像形成装置１００の動作の設定等を行う操作パネル４１とを有している。
【００５１】
なお、図１に示した、キャリッジ３７Ａとキャリッジ３７Ｂとがともに下方に位置し、ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙがすべて搬送ユニット１０に近接した記録位置を占めるのは、ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙのすべてから記録液を吐出して画像形成を行うカラー画像形成時であり、ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙのうちヘッド６１ＢＫのみから記録液を吐出して画像形成を行うモノクロ画像形成時言い換えるとブラック画像形成時には、図４に示すように、キャリッジ３７Ａのみが下方に位置しヘッド６１ＢＫのみが搬送ユニット１０に近接した記録位置を占めるとともに、キャリッジ３７Ｂは上方に位置しヘッド６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙが搬送ユニット１０から離間した離間位置を占める。この状態では、同図に示されているように、カラー印字液滴吐出ヘッド群６１Ｂを構成しているヘッド６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙは、キャップ手段７２によってキャップされ、ヘッド６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙの維持が行われる。
【００５２】
また、図２に示したように、キャリッジ３７Ａとキャリッジ３７Ｂとがともに上方に位置し、ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙがすべて搬送ユニット１０から離間した離間位置を占めた場合においては、図５に示すように、ブラック印字液滴吐出ヘッド群６１Ａを構成しているヘッド６１ＢＫをメンテナンス手段７０でキャップして維持するとともに、カラー印字液滴吐出ヘッド群６１Ｂを構成しているヘッド６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙをキャップ手段７２によってキャップして維持する状態となる場合がある他、図６に示すように、カラー印字液滴吐出ヘッド群６１Ｂを構成しているヘッド６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙのキャップ手段７２によるキャップを行わない状態としながら、メンテナンス手段７０を、ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙに対向する領域を往復動させ、ブラック印字液滴吐出ヘッド群６１Ａを構成しているヘッド６１ＢＫ及びカラー印字液滴吐出ヘッド群６１Ｂを構成しているヘッド６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙをメンテナンスする状態となる場合がある。この図６に示した状態については後に詳しく述べる。
【００５３】
図１に示すように、搬送ユニット１０は、Ａ１方向に回転する無端状の搬送ベルト１１と、搬送ベルト１１を巻き掛けられた搬送駆動ローラとしての駆動ローラ１２と、駆動ローラ１２とともに搬送ベルト１１を巻き掛けられた搬送従動ローラとしての従動ローラ１３と、搬送ベルト１１のうちヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙに対向した上面部の裏面側に設けられた裏面側支持部材１４と、裏面側支持部材１４の下方に位置しヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙに対向する領域に設けられたインク受け１５と、駆動ローラ１２及び従動ローラに掛け回された搬送ベルト１１の下方に設けられ搬送ベルト１１に用紙Ｓを吸着させるための吸引手段１６と、駆動ローラ１２を回転駆動する駆動手段としての図４に示す搬送ベルト移動モータ４５等とを有している。
【００５４】
搬送ベルト移動モータ４５は搬送ベルト１１がＡ１方向に回転し周回移動するように駆動ローラ１２を回転駆動する。従動ローラ１３は駆動ローラ１２によってＡ１方向に回転駆動される搬送ベルト１１に従動回転する。
【００５５】
搬送ベルト１１には図示しない多数の孔が形成されており、後述するように、ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙから、搬送ベルト１１に向けて記録液が吐出されたとき、かかる記録液をかかる孔から透過させる。搬送ベルト１１を透過した記録液は、インク受け１５によって受け止められる。
【００５６】
吸引手段１６は、回転により負圧を発生させる吸引ファン４３と、吸引ファン４３を回転駆動する図３に示す吸引ファンモータ４４とを有し、搬送ベルト１１に形成された孔を利用して、用紙Ｓを搬送ベルト１１に吸着する。この点、かかる孔は、吸引ファン１６による吸引用の吸引孔としても機能する。用紙Ｓはこのようにして搬送ベルト１１に吸い付けられた状態で、搬送ベルト１１のＡ１方向への周回移動により、同図における左方に搬送される。
【００５７】
裏面側支持部材１４は、搬送ベルト１１を下方から支持し、吸引ファン１６によって形成される負圧によって搬送ベルト１１が撓むことを防止している。裏面側支持部材１４は、ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙから搬送ベルト１１に向けて吐出された記録液がインク受け１５に進入することを許容するように構成されている。
なお、搬送ユニット１０は、用紙Ｓに付着された記録液を用紙Ｓに定着し記録液によって形成された画像を用紙Ｓに定着させるための定着手段を備えていてもよい。
【００５８】
給紙ユニット２０は、用紙Ｓを多数枚積載可能な給紙トレイ２１と、給紙トレイ２１に積載された用紙Ｓのうち最上位の用紙Ｓのみを他の用紙Ｓから分離する分離ローラ２２と、分離ローラ２２により一枚だけ分離された用紙Ｓを搬送ユニット１０に向けて給送する給紙ローラ２３と、給紙ローラ２３を、ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙにおける記録液の吐出タイミングに合わせるように回転駆動し用紙Ｓを給送させる図示しない駆動手段としてのモータ等とを有している。
【００５９】
排紙台２５は、画像形成済みの用紙Ｓを多数積載可能な排紙トレイ２６と、用紙Ｓの幅方向すなわち同図における紙面に垂直な方向において用紙Ｓを規制する一対のサイドフェンス２７と、用紙Ｓの先端すなわち同図における左側の端部を規制するエンドフェンス２８とを有している。
【００６０】
キャリッジ３７Ａ、３７Ｂは、ヘッド６１ＢＫ、あるいはヘッド６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙに劣化等が生じたときにこれらが新規のものに交換可能であるように、またメンテナンスを容易にするために、ヘッド６１ＢＫ、あるいはヘッド６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙと一体で、本体９９に対して着脱可能となっている。各ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙもそれぞれ、劣化等が生じたときに新規のものに交換可能であるように、またメンテナンスを容易にするために、独立してキャリッジ３７Ａあるいはキャリッジ３７Ｂに対して着脱可能となっている。これによって、交換作業、メンテナンス作業が容易化されている。
【００６１】
インク吐出装置６０ＢＫ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｙは、用いる記録液の色が異なるものの、その余の点では互いに略同様の構成となっている。インク吐出装置６０ＢＫ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｙはそれぞれ、ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙをそれぞれ、Ａ１方向である副走査方向に垂直な、用紙Ｐの幅方向である主走査方向に延在した状態で備えている。ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙはそれぞれ、記録液を液滴化して吐出する図示しない多数のノズルを主走査方向にライン状に備えており、ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙはライン型記録ヘッドとなっているとともに、インク吐出装置６０ＢＫ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｙ、画像形成装置１００はヘッド固定式のフルライン型となっており、画像形成装置１００はライン型画像形成装置であるライン型インクジェット記録装置となっている。なお、千鳥状に配列されたノズルもライン状に配列されているものとする。
【００６２】
インク吐出装置６０ＢＫ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｙは、記録液供給系であるインク供給系として、ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙに供給される当該色の記録液を収容したメインタンクとしての記録液カートリッジであるインクカートリッジ８１ＢＫ、８１Ｍ、８１Ｃ、８１Ｙと、インクカートリッジ８１ＢＫ、８１Ｍ、８１Ｃ、８１Ｙ内に収容された記録液を各ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙに向けて圧送し給送するための供給ポンプとしてのポンプ８２ＢＫ、８２Ｍ、８２Ｃ、８２Ｙと、ポンプ８２ＢＫ、８２Ｍ、８２Ｃ、８２Ｙによってインクカートリッジ８１ＢＫ、８１Ｍ、８１Ｃ、８１Ｙ側から供給されてきた記録液をヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙに供給する記録液供給部であるサブタンクたるインク供給部としてのディストリビュータである図示しないディストリビュータタンクとを有している。
【００６３】
インクカートリッジ８１ＢＫ、８１Ｍ、８１Ｃ、８１Ｙは、内部の記録液が消費されて残り少なくなったときあるいはなくなったとき等に新規のものに交換可能であるように、またメンテナンスを容易にするために、本体９９に対して着脱可能となっている。
【００６４】
ポンプ８２ＢＫ、８２Ｍ、８２Ｃ、８２Ｙは、制御部４０によって作動を制御される。具体的には、インク量検知センサによってディストリビュータタンク内の記録液量の不足が検出されたことを条件として、この不足が検出されなくなるまで駆動され、インクカートリッジ８１ＢＫ、８１Ｍ、８１Ｃ、８１Ｙ内の記録液をディストリビュータタンクに供給する。この点、制御部４０は記録液供給制御手段であるインク供給制御手段として機能する。制御部４０は、画像形成装置１００において駆動される構成については、特に説明しない場合であっても、その駆動を制御するようになっている。
【００６５】
図示を省略するが、各ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙは、同図において下方を向く記録液吐出側に配設されノズルを有するノズル板と、ディストリビュータタンクから記録液を供給され記録液を充填されたインク室と、インク室内の記録液をノズルから吐出させる図示しないアクチュエータ手段としてのインク吐出手段とを有している。ノズル、インク室、インク吐出手段はこれらが１組となって、それぞれ各ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙに多数備えられている。
【００６６】
インク吐出手段は、ノズルから記録液を液滴化して吐出させ用紙Ｓに着弾させるためのアクチュエータとして圧電素子を有し、圧電素子に印加される電圧パルスに応じてノズルから記録液を吐出するようになっている。インク吐出手段のアクチュエータはピエゾ方式等の、形状変形素子方式である他の方式の可動アクチュエータであってもよいし、サーマル方式等の加熱ヒータ方式によってノズルから記録液を吐出させるものであっても良い。
【００６７】
記録液は、ブラック、マゼンタ、シアン、イエローに対応した色剤と、この色剤の分散剤と、溶媒とを少なくとも含む水性顔料インクである。
本体９９は、図示しない前後側板及びステーなどを有している。
【００６８】
図７に示すように、メンテナンス手段７０は、ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙのメンテナンスが行われるときに離間位置を占めたヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙに対向する対向領域を往復動するとともにヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙの何れか１つに選択的に係合し、また、ヘッド６１ＢＫの非駆動時にヘッド６１ＢＫに係合する係合部７３を有している。
【００６９】
係合部７３は、離間位置を占めたヘッド６１ＢＫに係合してヘッド６１ＢＫのノズルを密閉しキャップするキャップ部として機能するブラックキャップとしてのキャップ３８と、キャップ３８とともに同図における左右方向に移動するときに離間位置を占めたヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙに係合し、離間位置を占めたヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙの吐出等によりヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙから流出した記録液を拭ってヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙをクリーニングするワイピング部材としてのワイパー３９とを有している。
【００７０】
キャップ３８は、ブラックの記録液の液滴を吐出するブラック印字液滴吐出ヘッド群６１Ａをキャップするブラック印字液滴ヘッドキャップ群を構成している。キャップ３８は、ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙのメンテナンス時に、ヘッド６１ＢＫのみならず、離間位置を占めたヘッド６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙについても、ヘッド６１ＢＫと同様に係合する。ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙのメンテナンス時に、ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙは、キャップ３８が係合した状態で記録液を吐出するいわゆる空吐出を行い、キャップ３８は、この空吐出によりヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙから吐出された記録液を受ける空吐受けとしての記録液受け部材として機能する。
【００７１】
メンテナンス手段７０はまた、係合部７３をかかる対向領域にて往復動するとともに、キャップ３８を離間位置を占めたヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙの何れかに係合させるために上下方向に移動させるように駆動するキャップ移動手段７４と、キャップ３８が離間位置を占めたヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙの何れかに係合した状態でヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙ内部の記録液を吸引して記録液をヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙの外部に流出させるための吸引手段としてのポンプ７５と、キャップ３８及びポンプ７５を連結しヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙの外部に流出した記録液を排出する排出経路７６と、排出経路７６に接続されヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙの外部に流出した記録液を貯める図示しない記録液貯め部とを備えている。
【００７２】
なお、本形態では、キャップ３８を空吐受けとし、空吐出をキャップ３８に行うこととして、空吐出を、キャップ３８へのキャップ内吐出として説明しているが、係合部７３は、空吐受けとしてキャップ３８とは別に、たとえばＡ１方向においてキャップ３８の脇言い換えると側部に空吐出により吐出された記録液を受けるための空吐出受けを有していても良く、この場合はこの空吐出受けが記録液受け部材として機能し、空吐出は、空吐出受けへの空吐受け内吐出または空吐受け吐出として行われる。
【００７３】
キャップ移動手段７４は、係合部７３を上述のように往復動させる往復移動手段７７と、往復移動手段７７を支持し係合部７３を往復移動手段７７と一体で上述のように上下方向に駆動する上下移動手段７８とを有している。
【００７４】
往復移動手段７７は、係合部７３と一体の固定部材７９と、その一部が固定部材７９を固定した無端状のベルト８３と、ベルト８３を巻き掛けられた駆動プーリとしてのプーリ８４と、プーリ８４とともにベルト８３を巻き掛けられた従動プーリとしてのプーリ８５とを有している。
【００７５】
往復移動手段７７はまた、ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙに対応して配設され固定部材７９を検知することでキャップ３８の位置が離間位置を占めたヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙに対向した位置を占めたことを検知するセンサ８６ＢＫ、８６Ｍ、８６Ｃ、８６Ｙと、キャップ３８がヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙに何れにも対向しない退避位置であって図１に示して上述した往復動の起点となる位置すなわちホームポジションを占めていることを検知するセンサ８６とを有している。
【００７６】
往復移動手段７７はまた、係合部７３を下方から上述のように往復動自在に支持した支持台８７と、プーリ８４を回転駆動する図示しない駆動手段としてのモータ等とを有している。
キャップ３８及び往復移動手段７７はブラックキャップユニット８８を構成している。
【００７７】
上下移動手段７８は、ブラックキャップユニット８８をその上に載置され固定されたベース部材８９と、ベース８９にその下端部が螺合した駆動軸としてのシャフト９０と、シャフト９０の他端部に固定されシャフト９０と一体で回転するギヤ９１と、ギヤ９１に噛合したギヤ９２と、ギヤ９２を回転駆動する図示しない駆動手段としてのステッピングモータとを有している。
【００７８】
したがって、キャップ移動手段７４は、往復移動手段７７により、モータの駆動により係合部７３を上述のように往復動させることが可能となっているとともに、センサ８６ＢＫ、８６Ｍ、８６Ｃ、８６Ｙ、８６の何れかが固定部材７９を検知するようにモータを駆動することで、キャップ３８を離間位置を占めたヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙの何れかに対向した位置またはホームポジションに正確に位置決め可能となっており、また、キャップ３８を往復移動手段７７によりヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙの何れかに対向した位置に位置決めした状態で、上下移動手段７８により、ステッピングモータを所定量すなわち所定パルス数で駆動することでキャップ３８を所定量上方に移動させ、キャップ３８が対向している離間位置を占めたヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙの何れかに係合させることが可能となっている。なお、ステッピングモータの代わりに上下方向におけるキャップ３８の位置を検知するセンサとモータとの組み合わせを用いても良い。
【００７９】
図８に示すように、キャップ手段７２は、メンテナンス手段７０と同様の構成であるため、メンテナンス手段７０に備えられている構成に相当する構成に当該構成を示す符合に「’」を付した符号を付して、動作を含む説明を適宜省略する。
【００８０】
キャップ手段７２は、カラーキャップとしてのキャップ３８’により、ヘッド６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙの非駆動時に離間位置を占めたヘッド６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙに係合してヘッド６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙのノズルを一括してキャップする。キャップ手段７２は、ヘッド６１ＢＫをキャップすることはない。キャップ手段７２は、メンテナンス手段７０におけるセンサ８６ＢＫ、８６Ｍ、８６Ｃ、８６Ｙの代わりに、キャップ３８’が離間位置を占めたヘッド６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙに対向した位置を占めていることを検知するセンサ９３を有している。キャップ３８’及び往復移動手段７７’はカラーキャップユニット８８’を構成している。キャップ３８’は、マゼンタ、シアン、イエローのカラー記録液の液滴を吐出するカラー印字液滴吐出ヘッド群６１Ｂをキャップするカラー印字液滴ヘッドキャップ群を構成している。
【００８１】
したがって、キャップ移動手段７４’は、往復移動手段７７’により、モータの駆動により係合部７３’を往復動させることが可能となっているとともに、センサ８６、９３の何れかが固定部材７９’を検知するようにモータを駆動することで、キャップ３８’を離間位置を占めたヘッド６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙに対向した位置またはホームポジションに正確に位置決め可能となっており、また、キャップ３８’を往復移動手段７７’により離間位置を占めたヘッド６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙに対向した位置に位置決めした状態で、上下移動手段７８’により、ステッピングモータを所定量駆動することでキャップ３８’を所定量上方に移動させ、ヘッド６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙに係合させることが可能となっている。なお、ステッピングモータの代わりに上下方向におけるキャップ３８’の位置を検知するセンサとモータとの組み合わせを用いても良い。
【００８２】
クリーニングユニット７１は、メンテナンス時における係合部７３の往復動後、係合部７３がホームポジションに復帰した状態で、係合部７３、すなわち少なくともキャップ３８、ワイパー３９等のクリーニングを行う。クリーニングユニット７１による係合部７３のクリーニングは、その他、所定枚数の画像形成後など定期的に行っても良い。
【００８３】
図４に示すように、制御部４０は、画像形成動作時すなわち印刷動作時、ＣＰＵ４６によりホストＩ／Ｆ４７に含まれる受信バッファ内の印刷データを読み出して解析し、ＡＳＩＣ４８にてデータの並び替え処理等、場合によっては、画像処理の一部の処理を行ってヘッド駆動制御部４９に画像データを転送する。画像出力するための印刷データのビットマップデータすなわち印刷ラスタデータへの変換は、ホスト側のプリンタドライバで画像データをビットマップデータに展開し印刷データの印刷ラスタデータを作成した上で、該印刷ラスタデータを制御部４０に転送するようにしている。
【００８４】
ヘッド駆動制御部４９は、印刷ラスタデータを受け取ると、このドットパターンデータである印刷ラスタデータを、クロック信号に同期して、ヘッドドライバ５０にシリアルデータで送出し、また所定のタイミングでラッチ信号をヘッドドライバ５０に送出する。
【００８５】
ヘッド駆動制御部４９は、駆動波形である駆動信号のパターンデータを格納したＲＯＭ５１（専用のＲＯＭであっても良い）と、このＲＯＭ５１から読出される駆動波形のデータをＤ／Ａ変換するＤ／Ａ変換器を含む波形生成回路及びアンプ等で構成される駆動波形発生回路を含む。
【００８６】
ヘッドドライバ５０は、ヘッド駆動制御部４９からのクロック信号及び画像データであるシリアルデータを入力するシフトレジスタと、シフトレジスタのレジスト値をヘッド駆動制御部４９からのラッチ信号でラッチするラッチ回路と、ラッチ回路の出力値をレベル変化するレベル変換回路であるレベルシフタと、このレベルシフタでオン／オフが制御されるアナログスイッチアレイであるスイッチ手段等を含み、アナログスイッチアレイのオン／オフを制御することで駆動波形に含まれる所要の駆動波形を選択的にヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙのアクチュエータ手段としてのインク吐出手段に印加してヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙを駆動し、画像データを印刷してドットパターンを形成する。この点、ヘッドドライバ５０は、画像形成が行われるときにヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙを駆動して記録液を吐出させるヘッド駆動手段として機能する。
【００８７】
制御部４０は、ＲＯＭ５２に、ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙの放置時間及び環境温湿度と空吐出量の関係を、設計時に作成されたテーブルである制御シーケンステーブルとして格納している。
【００８８】
制御部４０は、他に、画像形成ユニット移動モータ４２の駆動制御を行う画像形成ユニット移動モータ駆動部５３と、搬送ベルト移動モータ４５の駆動制御を行う搬送ベルト移動モータ駆動部５４と、吸引ファンモータ４４の駆動制御を行う吸引ファン駆動部５５とを有している。
【００８９】
このような構成の画像形成装置１００において、モノクロ画像を形成するときには、図４に示した状態において、モノクロ画像形成開始の旨の所定の信号の入力により、給紙ユニット２０から用紙Ｓが送り出され、この用紙Ｓが搬送ユニット１０によって搬送される過程で、ヘッド６１ＢＫからブラックの記録液が、用紙Ｓの所定位置に吐出され、用紙Ｓ上に画像が担持される。画像を担持し画像形成が行われた用紙Ｓは、搬送ユニット１０によってさらに搬送され、排紙台２５上に排出される。
【００９０】
また画像形成装置１００においてカラー画像を形成するときには、図１に示した状態において、カラー画像形成開始の旨の所定の信号の入力により、給紙ユニット２０から用紙Ｓが送り出され、この用紙Ｓが搬送ユニット１０によって搬送される過程で、各ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙから、ブラック、マゼンタ、シアン、イエローの記録液が、用紙Ｓの同じ位置に重なるように、Ａ１方向上流側から下流側に向けてタイミングをずらして順次重ね合わされる態様で吐出され、用紙Ｓ上に画像が担持される。画像を担持し画像形成が行われた用紙Ｓは、搬送ユニット１０によってさらに搬送され、排紙台２５上に排出される。
【００９１】
そして、これらの画像形成後は、図９に示すようにして、ブラック印字液滴吐出ヘッド群６１Ａを構成しているヘッド６１ＢＫをメンテナンス手段７０でキャップして保湿するとともに、カラー印字液滴吐出ヘッド群６１Ｂを構成しているヘッド６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙをキャップ手段７２によってキャップして保湿する状態とする。
【００９２】
具体的には、モノクロ画像形成後すなわちモノクロ印刷完了状態では、同図（ａ）に示すように、ブラック印字液滴吐出ヘッド群６１Ａを構成しているヘッド６１ＢＫが維持位置に移動するまで、移動機構により、ヘッド６１ＢＫを上方に駆動し（Ｓ９ａ１、Ｓ９ａ２）、ヘッド６１ＢＫが維持位置を占めたら、キャップ３８がヘッド６１ＢＫをキャップするまで、キャップ移動手段７４により、係合部７３を駆動し（Ｓ９ａ３、Ｓ９ａ４）、キャップ３８がヘッド６１ＢＫをキャップすると、次の工程に移る（Ｓ９ａ５）。
【００９３】
また、カラー画像形成後すなわちカラー印刷完了状態では、同図（ｂ）に示すように、ブラック印字液滴吐出ヘッド群６１Ａを構成しているヘッド６１ＢＫ及びカラー印字液滴吐出ヘッド群６１Ｂを構成しているヘッド６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙが維持位置に移動するまで、移動機構により、ヘッド６１ＢＫ及びヘッド６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙを上方に駆動し（Ｓ９ｂ１、Ｓ９ｂ２）、ヘッド６１ＢＫ及びヘッド６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙが維持位置を占めたら、キャップ３８がヘッド６１ＢＫをキャップするとともにキャップ３８’がヘッド６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙをキャップするまで、キャップ移動手段７４により係合部７３を駆動するとともにキャップ移動手段７４’によりキャップ３８’を駆動し（Ｓ９ｂ３、Ｓ９ｂ４）、キャップ３８がヘッド６１ＢＫをキャップするともにキャップ３８’がヘッド６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙをキャップすると、次の工程に移る（Ｓ９ｂ５）。
【００９４】
このようにしてキャップを行うことで、ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙは保湿され、記録液の乾燥による増粘が抑制されるが、かかるステップＳ９ａ５、Ｓ９ｂ５における次の工程が、たとえば次の画像形成動作である場合において、その開始までの待機時間が長時間になっている場合、環境温度が高い場合、環境湿度が低い場合などは、ノズル内の記録液の粘度が高まり、吐出が不安定となる状態が生じ得る。そのため、制御部４０は、ＲＯＭ５２に記憶している、ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙの放置時間及び環境温湿度と空吐出量の関係を読み出すなどして、次の画像形成前等に、必要に応じ、ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙのメンテナンスを行う。
【００９５】
このメンテナンスは、図６に示すように、係合部７３を、このホームポジションを起点として、ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙとの対向領域を往復動させながら行う。同図（ａ）は、係合部７３がかかる対向領域を往動している状態を示しており、同図（ｂ）は係合部７３がかかる対向領域を復動している状態を示している。メンテナンスはヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙの移動を伴わずに実施されるため、各ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙの各ノズルにおいて、かかる移動に起因する振動等でメニスカスが不安定となったり破壊されたりすることが抑制ないし防止される。
【００９６】
画像形成装置１００では、かかるメンテナンスを、キャップ３８への記録液の空吐出、または流出によって行うことが可能となっている。空吐出とは、画像形成を目的とせずノズル内の記録液の更新によるメンテナンスを目的としてヘッドドライバ５０によりヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙからキャップ３８へ記録液を吐出させることである。流出には、加圧流出と吸引流出とがある。加圧流出とは、かかる目的と同じ目的によりポンプ８２ＢＫ、８２Ｍ、８２Ｃ、８２Ｙの加圧によりヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙからキャップ３８へ記録液を吐出させるようにして排出させ流出させることである。吸引流出とは、かかる目的と同じ目的によりポンプ７５の吸引によりヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙからキャップ３８内に記録液を吸引して流出させることである。このように、ポンプ７５は、ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙから記録液を吸引してヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙのメンテナンスを行なうために備えられている。
【００９７】
流出によるメンテナンスは、流出した記録液をワイパー３９によって拭ってクリーニングすることと併せて行われる。ワイパー３９によってヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙから除去された記録液は、流出によりキャップ３８内に進入した記録液とともに、排出経路７６を介して記録液貯め部に収納される。
【００９８】
空吐出と流出とは、何れか一方が選択されて行なわれる。空吐出によるメンテナンスの選択は、ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙの待機時間、環境音湿度等に応じた制御部４０の判断によって主に行われ、流出によるメンテナンスの選択は、操作パネル４１を用いたユーザーの操作によって主に行われる。流出によるメンテナンスの場合、加圧流出と吸引流出の何れか一方が実施されても良いし、これらの両方が実施されても良い。
【００９９】
空吐出による各ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙからの記録液の吐出量、流出による各ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙからの記録液の流出量は何れも、制御部４０の判断によって決定される。かかる吐出量、流出量は、その選択条件が同じ場合には同量となるように制御部４０により決定される。すなわち、たとえば、空吐出については、ノズル内の記録液の更新に必要な、ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙから吐出されるべき記録液の量が、必要吐出量として、ＲＯＭ５２に記憶された制御シーケンステーブルに記憶されている。流出についても同様に、ＲＯＭ５２に記憶された制御シーケンステーブルに、ノズル内の記録液の更新に必要な、ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙから流出されるべき記録液の量が、必要流出量としての必要吐出量として記憶されている。この必要流出量は、流出を加圧流出によって行う場合については、必要吐出量としての必要加圧流出量として記憶されており、流出を吸引流出によって行う場合については、必要吐出量としての必要吸引流出量として記憶されている。
【０１００】
ところで、かかるメンテナンスを、かりに、同図（ａ）に示した往動時においてヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙの順で行うとすると、メンテナンス後、キャップ３８をホームポジションに復帰させるまでの間にヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙのノズル内の記録液の増粘が始まる。特に最初にメンテナンスを行うヘッド６１ＢＫは、空吐出後キャップ３８が往復動してホームポジションに復帰するまでの時間が長時間となる。この点を考慮し、メンテナンスを、かりに、同図（ｂ）に示したヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙの順で行うとすると、この場合は、ヘッド６１ＢＫのメンテナンスが最後となるため、ヘッド６１ＢＫに関しては、メンテナンス後キャップ３８がホームポジションに復帰するまでの時間が短縮される。ところがこの場合、今度は、最初にメンテナンスを行うヘッド６１Ｙの、メンテナンス後キャップ３８がホームポジションに復帰するまでの時間が長時間となる。
【０１０１】
そこで、画像形成装置１００では、同図に示すように、同図（ａ）の往動時及び同図（ｂ）の復動時にメンテナンスを行うこととするとともに、同図（ｂ）に示した、係合部７３がかかる対向領域を復動している状態でのメンテナンスを行う時間を、同図（ａ）に示した、係合部７３がかかる対向領域を往動している状態でのメンテナンスを行う時間よりも少なくすることで、係合部７３がかかる対向領域を復動している状態でのメンテナンスを行う時間を短縮し、空吐出後係合部７３がホームポジションに復帰するまでの各ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙの待機時間を短縮している。
【０１０２】
具体的には、メンテナンスを空吐出により行なう場合は、必要吐出量を、係合部７３の復動時に各ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙから吐出される記録液の量が、係合部７３の往動時に各ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙから吐出される記録液の量よりも少なくなるように配分すること、言い換えると、かかる後者の量とこれより少ない前者の量との和が必要吐出量に一致するようにすることで、係合部７３の復動時のメンテナンス時間を、係合部７３の往動時のメンテナンス時間よりも少なくしている。メンテナンスを流出により行なう場合は、必要流出量を、係合部７３の復動時に各ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙから加圧流出または吸引流出により流出する記録液の量が、係合部７３の往動時に各ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙから加圧流出または吸引流出により流出する記録液の量よりも少なくなるように配分すること、言い換えると、かかる後者の量とこれより少ない前者の量との和が必要吐出量に一致するようにすることで、係合部７３の復動時のメンテナンス時間を、係合部７３の往動時のメンテナンス時間よりも少なくしている。
【０１０３】
図１０を参照しながら、かかるメンテナンスをヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙについて行う場合について説明する。なお、ここでは、かかるメンテナンスを、キャップ３８への記録液の空吐出によって行う場合について説明する。
【０１０４】
空吐出によるメンテナンスの選択が、ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙの待機時間、環境音湿度等に応じた制御部４０の判断等によって行われると、制御部４０は、ＲＯＭ５２に記憶されている空吐出シーケンスを読み出し、これを開始する。
【０１０５】
すなわち、ブラック印字液滴吐出ヘッド群６１Ａを構成しているヘッド６１ＢＫ及びカラー印字液滴吐出ヘッド群６１Ｂを構成しているヘッド６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙが維持位置に移動するまで、移動機構により、ヘッド６１ＢＫ及びヘッド６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙを上方に駆動し（Ｓ１００１、Ｓ１００２）、ヘッド６１ＢＫ及びヘッド６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙが維持位置を占めたら、キャップ３８がヘッド６１ＢＫをキャップしてヘッド６１ＢＫのノズル群ＢＫを密閉するまで、キャップ移動手段７４により係合部７３を駆動し（Ｓ１００３、Ｓ１００４）、キャップ３８がヘッド６１ＢＫをキャップしてヘッド６１ＢＫのノズル群ＢＫを密閉すると、ヘッドドライバ５０によりヘッド６１ＢＫを駆動して必要吐出量の５０％を上回る量で記録液を空吐出させる（Ｓ１００５）。
【０１０６】
次いで、キャップ３８がヘッド６１ＢＫをキャップしてヘッド６１Ｍのノズル群Ｃ１を密閉するまで、キャップ移動手段７４により係合部７３を駆動し（Ｓ１００６〜Ｓ１００８）、キャップ３８がヘッド６１Ｍをキャップしてヘッド６１Ｍのノズル群Ｃ１を密閉すると、ヘッドドライバ５０によりヘッド６１Ｍを駆動して必要吐出量の５０％を上回る量で記録液を空吐出させる（Ｓ１００９）。
【０１０７】
次いで、キャップ３８がヘッド６１Ｃをキャップしてヘッド６１Ｃのノズル群Ｃ２を密閉するまで、キャップ移動手段７４により係合部７３を駆動し（Ｓ１０１０〜Ｓ１０１２）、キャップ３８がヘッド６１Ｃをキャップしてヘッド６１Ｃのノズル群Ｃ２を密閉すると、ヘッドドライバ５０によりヘッド６１Ｃを駆動して必要吐出量の５０％を上回る量で記録液を空吐出させる（Ｓ１０１３）。
【０１０８】
次いで、キャップ３８がヘッド６１Ｙをキャップしてヘッド６１Ｙのノズル群Ｃ３を密閉するまで、キャップ移動手段７４により係合部７３を駆動し（Ｓ１０１４〜Ｓ１０１６）、キャップ３８がヘッド６１Ｙをキャップしてヘッド６１Ｙのノズル群Ｃ３を密閉すると、ヘッドドライバ５０によりヘッド６１Ｍを駆動して必要吐出量の１００％の量で記録液を空吐出させる（Ｓ１０１７）。なお、図６及び上述の説明では、係合部７３の復動時にヘッド６１Ｙから吐出される記録液の量が、係合部７３の往動時にヘッド６１Ｙから吐出される記録液の量よりも少なくなるように必要吐出量を２回の空吐出に分けて配分すると記載しているが、ヘッド６１Ｙに関しては、前者の量の空吐出後すぐに後者の量の空吐出を行うため、ステップＳ１０１６では、前者の量の空吐出と後者の量の空吐出とを連続して行い必要吐出量の１００％の量で記録液を空吐出するものと説明している。
【０１０９】
次いで、キャップ３８がヘッド６１Ｃをキャップしてヘッド６１Ｃのノズル群Ｃ２を密閉するまで、キャップ移動手段７４により係合部７３を駆動し（Ｓ１０１８〜Ｓ１０２０）、キャップ３８がヘッド６１Ｃをキャップしてヘッド６１Ｃのノズル群Ｃ２を密閉すると、ヘッドドライバ５０によりヘッド６１Ｃを駆動して必要吐出量の残りの量で記録液を空吐出させる（Ｓ１０２１）。
【０１１０】
次いで、キャップ３８がヘッド６１Ｍをキャップしてヘッド６１Ｍのノズル群Ｃ１を密閉するまで、キャップ移動手段７４により係合部７３を駆動し（Ｓ１０２２〜Ｓ１０２４）、キャップ３８がヘッド６１Ｍをキャップしてヘッド６１Ｍのノズル群Ｃ１を密閉すると、ヘッドドライバ５０によりヘッド６１Ｍを駆動して必要吐出量の残りの量で記録液を空吐出させる（Ｓ１０２５）。
【０１１１】
最後に、キャップ３８がヘッド６１ＢＫをキャップしてヘッド６１ＢＫのノズル群ＢＫを密閉するまで、キャップ移動手段７４により係合部７３を駆動し（Ｓ１０２６〜Ｓ１０２８）、キャップ３８がヘッド６１ＢＫをキャップしてヘッド６１ＢＫのノズル群ＢＫを密閉すると、ヘッドドライバ５０によりヘッド６１ＢＫを駆動して必要吐出量の残りの量で記録液を空吐出させる（Ｓ１０２９）。その後、図示しないが、係合部７３はホームポジションに復帰する。
【０１１２】
なお、このようなメンテナンス動作に続いて画像形成を行う場合には、画像形成がカラー画像形成であるかモノクロ画像形成であるかに応じて、キャリッジ３７Ａ及びキャリッジ３７Ｂ、あるいはキャリッジ３７Ａのみを記録位置に移動させ、後述のようにして、画像形成のために用紙Ｓに対する記録液の吐出を行う前に、ヘッドドライバ５０によりヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙあるいはヘッド６１ＢＫを駆動してＡ１方向に移動している搬送ベルト１１に向けて記録液を吐出し、画像形成に用いるヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙあるいはヘッド６１ＢＫの状態をさらに良好にする。この印字前空吐出である予備吐出によりヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙあるいはヘッド６１ＢＫから吐出された記録液は、搬送ベルト１１に形成された多数の孔を透過して、インク受け１５によって受け止められる。
【０１１３】
また、メンテナンスを流出で行う場合には、各ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙから流出した記録液を、ワイパー３９で拭う動作が入る。具体的には、係合部７３の往動時においては、係合部７３の移動方向においてワイパー３９はキャップ３８の下流側に位置しているため、各ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙから流出した記録液を拭う際には、キャップ３８によるヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙのキャップを解除した後、係合部７３を一旦かかる移動方向の上流側に戻してからワイパー３９をヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙに係合させ、かかる移動方向の下流側に移動させる動作が加わる。一方、係合部７３の復動時においては、係合部７３の移動方向においてワイパー３９はキャップ３８の上流側に位置しているため、各ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙから流出した記録液を拭う際には、キャップ３８によるヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙのキャップを解除した後、係合部７３をかかる移動方向の上流側に戻す動作を入れずにワイパー３９をヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙに係合させ、かかる移動方向の下流側に移動させる。そのため、復動時のメンテナンスにかかる時間がさらに短縮されている。
【０１１４】
このような動作により、図１１に示すように、ヘッド６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙの空吐出によるメンテナンス後、係合部７３がホームポジションに復帰するまでの時間である待機時間が短縮される。同図において、かかる時間は、デキャップ期間として示されており、とくにかかる待機時間は、着色部分によって示されている。
【０１１５】
同図において（ｂ−１）は、本発明を適用せず、係合部７３の往動時と復動時とで必要吐出量が等分されるように分配した例を示している。同図において（ｂ−２）は、本発明を適用し、係合部７３の往動時と復動時とで必要吐出量を７５％と２５％とで分配した例を示している。同図において（ｂ−３）は、本発明を適用し、係合部７３の往動時と復動時とで必要吐出量を９０％と１０％とで分配した例を示している。
【０１１６】
その他、同図に示した例の条件は、必要吐出量を各ノズルから吐出される記録液の２０００滴とし、吐出の周波数を１ｋＨｚとし、係合部７３が隣り合う各ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙ間を移動する列間移動時間を１秒としている。
【０１１７】
同図（ｂ−１）、（ｂ−２）、（ｂ−３）に示した各例において、メンテナンス開始から終了までの所要時間は同じであるが、同図（ｂ−１）に示した例よりも、同図（ｂ−２）、（ｂ−３）に示した各例の方が、ヘッド６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙの待機時間が短縮されており、特に、係合部７３のホームポジションから最も遠い位置にあるヘッド６１Ｙに関しては、同図（ｂ−１）に示した例においては、待機時間が７秒であるのに対し、同図（ｂ−２）に示した例においては、待機時間が５．５秒、同図（ｂ−３）に示した例においては、待機時間が４．６秒となり、待機時間が大幅に短縮されている。
【０１１８】
このように、各ヘッド６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙの待機時間が短縮される態様で、各ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙの待機時間の差が低減されている。このことも、メンテナンス後の画像形成時にすべてのヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙから記録液が良好に吐出され、画像乱れを低減することに寄与する。
【０１１９】
なお、画像形成装置１００のように、記録液に水性顔料インクを用いている場合には、増粘速度が比較的速いことから、必要吐出量を多くする必要があるが、そのため、メンテナンス時において係合部７３の移動を停止する必要があり、待機時間が長くなってしまうというトレードオフの事情があるところ、待機時間の短縮は、良好な画像形成に非常に有効である。一方、記録液の性能や環境によって必要吐出量が少なくて済む場合も、この場合には例えば復動時において係合部７３を停止させることが不要となるなどして、待機時間がさらに短縮されるという利点がある。また、復動時において係合部７３を停止させることが不要である場合には、復動時のメンテナンスに要する時間が少なくなるため、この時間が往動時のメンテナンスに要する時間を下回る範囲において、必要吐出量を、往動時の吐出量が復動時の吐出量以上となるようにすることも可能である。
【０１２０】
以上、空吐出によるメンテナンスを行う場合について主に説明したが、流出によるメンテナンスを行う場合も、同様の制御によりヘッド６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙについての同様の待機時間の短縮がなされる。
【０１２１】
このようなメンテナンス動作に続いて画像形成を行う場合には、画像形成がカラー画像形成であるときには、キャリッジ３７Ａ及びキャリッジ３７Ｂを記録位置に移動させ、画像形成のために用紙Ｓに対する記録液の吐出を行う前に、ヘッドドライバ５０によりヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙを駆動してＡ１方向に移動している搬送ベルト１１に向けて記録液を予備吐出して、画像形成に用いるヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙあるいはヘッド６１ＢＫの状態をさらに良好にするが、この予備吐出量は、ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙの待機時間の長短を考慮して調整される。
【０１２２】
すなわち、図１１から明らかなように、ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙの待機時間はこの順で漸増するため、ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙの予備吐出量は、この順で順次多くなるようになっている。すなわち係合部７３の往動開始側であるホームポジション側におけるヘッド６１ＢＫよりも、係合部７３の復動開始側におけるヘッド６１Ｙの方が予備吐出量が多くなるように、ヘッドドライバ５０により、ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙを駆動する。
【０１２３】
各ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙの予備吐出量は、画像形成時における記録液の吐出状態が各ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙで均一となる範囲で可能な限り少なくなるように設定されており、これにより、より良好な画像形成が行われる。この予備吐出量は、メンテナンス時において係合部７３の往動時にのみ記録液の吐出、流出を行う場合よりも少なくて済む。これは、メンテナンス時において係合部７３の復動時にヘッド６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙから記録液の吐出、流出を行うため、この吐出、流出を行った後のヘッド６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙの待機時間が短縮されているためである。予備吐出量の低減は、用紙Ｐの一枚あたりの画像形成コストの低減を含む画像形成コストの低減に寄与している。同様に、上述のメンテナンスを行なった後、再度、ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙが非駆動状態とされたときなど、再びメンテナンスを行う場合にも、必要吐出量が低減され、用紙Ｐの一枚あたりの画像形成コストの低減を含む画像形成コストの低減に寄与している。
【０１２４】
制御部４０は、ＲＯＭ５１に、以上述べた、ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙのメンテナンスが行われるときにヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙに対向する領域を往復動するメンテナンス手段７０を用い、メンテナンス手段７０がかかる領域を復動するときにヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙのメンテナンスを行う時間を、メンテナンス手段７０がかかる領域を往動するときにヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙのメンテナンスを行う時間よりも少なくしてヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙのメンテナンスを行うヘッドメンテナンス方法を実行するためのヘッドメンテナンスプログラムを記憶している。この点、制御部４０ないしＲＯＭ５１は、ヘッドメンテナンスプログラム記憶手段として機能している。かかるヘッドメンテナンスプログラムは、制御部４０に備えられたＲＯＭ５１のみならず、半導体媒体（たとえば、ＲＡＭ、不揮発性メモリ等）、光媒体（たとえば、ＤＶＤ、ＭＯ、ＭＤ、ＣＤ−Ｒ等）、磁気媒体（たとえば、ハードディスク、磁気テープ、フレキシブルディスク等）その他の記憶媒体に記憶可能であり、かかるメモリ、他の記憶媒体は、かかるヘッドメンテナンスプログラムを記憶した場合に、かかるヘッドメンテナンスプログラムを記憶したコンピュータ読取可能な記録媒体を構成する。
【０１２５】
以上本発明の好ましい実施の形態について説明したが、本発明はかかる特定の実施形態に限定されるものではなく、上述の説明で特に限定していない限り、特許請求の範囲に記載された本発明の趣旨の範囲内において、種々の変形・変更が可能である。
【０１２６】
たとえば、図１２に示すように、キャリッジ３７Ａとキャリッジ３７Ｂとを一体化し、ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙが一体で保持され上下に移動するように構成するとともに、係合部７３と係合部７３’とを一体化することでメンテナンス手段７０とキャップ手段７２とを一体化し、係合部７３と係合部７３’とが一体で上下左右に移動するように構成してもよく、この構成では、移動機構が簡略化されるとともにメンテナンス手段７０とキャップ手段７２とも簡略化される。この場合、係合部７３がヘッド６１Ｙのキャップを行い、また係合部７３、７３’のホームポジションを同図（ａ）において破線で示す位置とすると、係合部７３はその往動方向における最下流に位置する。
【０１２７】
上述の例では、各ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙが、副走査方向において２列のノズルを備えているとともに、係合部７３、７３’が各ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙの２列のノズルに対応したキャップ３８、３８’、ワイパー３９を備えており、各ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙの２列のノズルを一括してキャップ可能、ワイピング可能としており、メンテナンス時における係合部７３、７３’の移動回数を少なくしてメンテナンスに要する時間を短縮しているが、副走査方向におけるキャップ、ワイパーの列数をヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙのノズルの列数より少なくして、副走査方向におけるメンテナンス手段７０やキャップ手段７２の幅を小さくするようにしてもよい。
【０１２８】
また、各ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙは４列あるいは他の列数のノズルを有していても良い。
キャップ手段７１は、ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙのすべてに対応する一体型となっているが、たとえば上述の例のように吸引手段、ワイピング部材などのメンテナンス機構を備えていない場合には、各ヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙのそれぞれに対応して分割された、言い換えると独立した態様で備えられていてもよい。
【０１２９】
上述の例では、Ａ１方向上流側から下流側に向けてブラック、マゼンタ、シアン、イエローの順で画像形成を行っているが、画像形成の順はかかる順に限らず、たとえばブラック、シアン、マゼンタ、イエローの順としても良い。
各ヘッドから吐出する記録液の色は、上述の例に限られるものではなく、たとえば、その他の２次色の記録液やグレーインク等の記録液を吐出するようにしても良い。
【０１３０】
メンテナンス時において、移動機構によりヘッド６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙを上下動させて、キャップ、クリーニング等を行なうようにすれば、上下移動手段７８、７８’を省略可能である。
【０１３１】
本発明を適用する画像形成装置は、上述のタイプの画像形成装置に限らず、インクジェット方式であれば、他のタイプの画像形成装置、すなわち、複写機、ファクシミリの単体、あるいはプリンタとこれらの何れか複数を組み合わせた複合機、その他、電気回路形成に用いられる画像形成装置、バイオテクノロジー分野において所定の画像を形成するのに用いられる画像形成装置であっても良い。
【０１３２】
本発明の実施の形態に記載された効果は、本発明から生じる最も好適な効果を列挙したに過ぎず、本発明による効果は、本発明の実施の形態に記載されたものに限定されるものではない。
【符号の説明】
【０１３３】
３８    記録液受け部材、キャップ部
３９    ワイピング部材
５０    ヘッド駆動手段
６１ＢＫ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｙ    ヘッド
７０    メンテナンス手段
７５    吸引手段
７６    排出経路
８２ＢＫ、８２Ｍ、８２Ｃ、８２Ｙ    圧送手段
１００    画像形成装置
【先行技術文献】
【特許文献】
【０１３４】
【特許文献１】特開平９−７０９６１号公報
【特許文献２】特開２００９−７８５３９号公報
【特許文献３】特許３２３１１４４号公報
【特許文献４】特開２００８−２９０４００号公報
【特許文献５】特許３６７０４２８号公報
【図１】
0005493829.tif 000002
【図２】
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【図３】
0005493829.tif 000004
【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
0005493829.tif 000009
【図９】
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【図１０】
0005493829.tif 000011
【図１１】
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【図１２】
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