(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像領域に少なくともトナーを含む現像剤を搬送する現像剤担持体と、
貯留する現像剤が上記現像剤担持体の周面に接触し、該現像剤担持体の回転にともなって該現像剤担持体の周面に接触した現像剤が担持搬送される貯留部と、
該貯留部に添って設けられ、該貯留部に現像剤を供給しながら上記現像剤担持体の回転軸と平行な方向に現像剤を攪拌搬送する供給側搬送スクリュを有した第一攪拌搬路部と、
該第一攪拌搬送部の下方に設けられ、現像領域を通過した上記現像剤担持体の現像剤を回収しながら、該第一攪拌搬送部の下流端近傍に到達した現像剤を該現像剤担持体の回転軸と平行な方向で該第一攪拌搬送部の上流端側に攪拌搬送する回収側搬送スクリュを有した第二攪拌搬送部と、
上記第一攪拌搬送部の供給側搬送スクリュを下方から包み込むように形成され、該第一攪拌搬送部と上記第二攪拌搬送部とを上下に仕切る仕切り部材と、
を備える現像装置において、
第一攪拌搬送部下流側の上記貯留部の端部近傍に、現像剤の該貯留部から上記第二攪拌搬送部への現像領域を通過する搬送経路に加え、現像領域を通過しない搬送経路を備え、
第一攪拌搬送部の現像剤搬送方向下流側の現像剤量が多くなると、第一の搬送経路及び第二の搬送経路の他にも現像剤を搬送できる第三の搬送経路を備え、かつ、
現像剤にトナーを補給するトナー補給機構を有し、
上記トナー補給機構が第三の搬送経路近傍にあり、該第三の搬送経路の現像剤出口付近に補給トナーが第三の搬送経路を介して現像剤担持体に供給されることを防止するための防止部材を設けたことを特徴とする現像装置。
【請求項２】
請求項１に記載の現像装置において、
第一の搬送経路が現像領域を通過して搬送される経路であり、
第二の搬送経路が現像剤担持体の現像領域とは逆側から落下する経路であることを特徴とする現像装置。
【請求項３】
請求項１又は２に記載の現像装置において、
第一攪拌搬送部と第二攪拌搬送部を仕切っている仕切り部材と現像剤担持体との距離は、上記第一攪拌搬送部の現像剤搬送方向最下流付近がその上流側よりも広くなっていることを特徴とする現像装置。
【請求項４】
請求項１乃至３のいずれか一に記載の現像装置を具備したことを特徴とするプロセスカートリッジ。
【請求項５】
請求項１乃至３のいずれか一に記載の現像装置、もしくは請求項４記載のプロセスカートリッジを備えたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、ファクシミリ、プリンタ等に用いられる現像装置、この現像装置を有したプロセスカートリッジ、及びこの現像装置もしくはプロセスカートリッジを備えた画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来から、２成分現像剤を用いて感光体上にトナー像を形成する現像装置で、現像剤を搬送しながら現像ローラ上に現像剤を供給する供給部と、現像剤を搬送しながら現像ローラから離れた現像剤を回収する回収部を持つ構成が知られている。また、このような構成では、感光体と現像ローラとが対向する現像領域を一度通過して回収部に回収された現像剤は、回収部と供給部を搬送されている間に、回収部の現像剤搬送方向の上流側で新たに補給されるトナー（以下、補給トナーという）と適切に攪拌され、回収部と供給部との間を攪拌搬送されながら循環している。そして、この補給トナーが補給された現像剤は必要な帯電量を与えられてから再度現像領域に供給されるため、画像濃度が安定することも知られている。
【０００３】
しかし、従来の現像装置では、例えば、図９、図１０（ａ）で示す現像装置３のように、現像ローラ３４の上方空間と隣り合う位置に搬送スクリュである供給スクリュ３９を有する供給搬送路３７が配置されている。そして、この現像ローラ３４の上方空間は、供給搬送路３７から供給される現像剤３２を一旦貯留する貯留部（以下、バッファ部Ｄという）として機能し、貯留した現像剤３２を現像スリーブ３４へ安定的に供給している。また、供給搬送路３７の下方には仕切り部材３６で仕切られて搬送スクリュである回収スクリュ４０を有する回収搬送路３８が配置されている。また、供給搬送路３７の現像剤搬送方向における、供給搬送路３７の現像ローラ３４に添った範囲のさらに下流側には、供給搬送路３７から回収搬送路３８への現像剤落下口として機能する開口部４２が設けられている。また、開口部４２の上方には補給トナーの補給口４５が設けられている。そして、回収搬送路３８の下流側には供給搬送路３７の上流側へと連通する開口部４１が設けられている。
【０００４】
そして、供給搬送路３７を搬送されている現像剤３２の一部は、現像剤搬送方向に添って順次仕切り部材３６の立設した部分である障壁４３の端部を乗り越えてバッファ部Ｄに搬送されて現像ローラ３４に供給される。その後、現像ローラ３４に担持・搬送され現像領域を通過し、現像に供されず残った現像剤３２は回収搬送路３８で現像ローラ３４からはなれ回収される。ここに、バッファ部Ｄから回収搬送路３８への現像剤３２の搬送経路が構成される。また、供給搬送路３７からバッファ部Ｄに供給されなかった現像剤３２は、供給搬送路３７の下流側に設けられた開口部４２から回収搬送路３８の上流側へと落下する。ここに、供給搬送路３７から回収搬送路３８への開口部４２を介した搬送経路が構成されている。また、この回収搬送路３８の上流側に落下した現像剤３２には補給トナーが開口部４２を介して補給され、上述したバッファ部Ｄを介した現像剤３２を順次回収しながら回収搬送路３８の下流側へと攪拌搬送される。そして、回収搬送路３８の下流端まで到達した現像剤３２は回収搬送路３８の搬送圧により、供給搬送路３７の上流側へと搬送される。ここに、回収搬送路３８から供給搬送路３７への開口部４１を介した搬送経路が構成されている。このようにして現像剤３２は、バッファ部Ｄを介した搬送経路と、開口部４２を介した搬送経路と、開口部４１を介した搬送経路とを通って、供給搬送路３７と回収搬送路３８との間を攪拌搬送されながら循環している。
【０００５】
ここで、供給搬送路３７は、現像ローラ３４に添った範囲で現像剤３２をバッファ部Ｄを介して現像ローラ３４に供給しながら、供給スクリュ３９で現像剤３２を搬送している。そのため、供給搬送路３７の現像剤搬送方向下流側で現像剤３２の量が現像剤搬送方向上流側よりも少なくなる。このような状況で現像剤搬送速度が遅かったり、現像剤３２のトナー濃度が低くなって現像剤の体積が低下したりすると、供給部下流側で現像剤が現像剤搬送方向下流側に到達するまでにバッファ部Ｄに供給されて無くなり、現像ローラ３４上に現像剤３２が供給されない枯渇と言う現象が発生するという問題がある。また、図１０（ｂ）で示すように、供給搬送路３７の供給スクリュ３９で搬送される部分に現像剤３２があったとしても、現像剤３２の量が障壁４３に添った現像剤３２の高さが障壁４３の端部の高さまで到達することができる量よりも少ない場合には、バッファ部Ｄを介して現像剤３２が現像ローラ３４に供給されなくなり枯渇となる。
【０００６】
また、供給搬送路３７の現像剤搬送方向における、供給搬送路３７の現像ローラ３４に添った範囲のさらに下流側に設けられている開口部４２は、その上方にトナー補給口４５が設けられ、トナー補給口４５から補給される補給トナーの落下口（以下、補給トナー落下口という）としても機能しており上述した現像剤落下口と補給トナー落下口とに兼用されていることが多い。このように供給搬送路３７に設けられた開口部４２が現像剤落下口と補給トナー落下口とで兼用されている従来の構成では、仕切り部材３６の上方で、補給トナーが回収搬送路３８の上流側に供給される開口部４２を介した経路（以下、トナー補給経路という）が形成される空間と、現像剤３２が供給搬送路３７から回収搬送路３８の上流側に搬送される開口部４２を介した経路が形成される空間、すなわち供給搬送路３７が形成される空間とを繋げておく必要があるため分けていない。そのため、図９の矢印Ｔ’で示すように未帯電の補給トナーが開口部４２の上方のトナー補給経路が形成される空間から供給搬送路３７が形成される空間の現像ローラ３４に添った範囲、つまり現像ローラ３４側にも飛翔してしまっていた。
【０００７】
そして、供給搬送路３７の現像剤搬送方向における、現像ローラ３４の下流端と、トナー補給口４５及び開口部４２の上流端とが近い場合には、飛翔した未帯電の補給トナーが供給搬送路３７の現像ローラ３４に添った範囲で搬送されている現像剤３２の上面に供給されてしまう。また、近接する現像ローラ３４の表面にも、飛翔した未帯電の補給トナー直接供給されてしまう。この飛翔した補給トナーが、供給搬送路３７の現像剤搬送方向上流側に飛翔する距離は補給トナーに必要な帯電量を与えるための攪拌に要する距離より短い。そのため、直接的または間接的に必要な帯電量に達していない補給トナーが現像ローラ３４に供給されてしまい、地汚れ、微小ドットの再現性の低下、及びトナー飛散による機内汚染等の不具合が発生してしまうという問題があった。従来は、このような問題の発生を防止するために、トナー補給口４５、及び現像剤と補給トナーの落下口である開口部４２の位置を、上述した現像ローラ３４の下流端から遠ざける構成とせざるを得なかった。そのため、従来の現像装置では、長手方向のサイズが大きくなってしまっていた。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
上述した現像剤担持体上の現像剤の枯渇について、特許文献１には、供給搬送路の現像剤担持体に添った範囲よりも現像剤搬送方向下流側であって現像剤落下口までの間に、供給搬送路の底部から所定高さまで突出する板状の部材を設ける構成が開示されている。このように構成することで、供給搬送路の現像剤担持体に添った範囲の現像剤搬送方向下流側で、突出する板状の部材の高さを越えた現像剤だけが現像剤落下口側に搬送されるようになり、現像剤量を一定量以上に保って現像剤担持体上に供給される現像剤の枯渇に対する余裕度（以下、枯渇余裕度という）を向上させるというものである。
【０００９】
しかし、特許文献１に開示されている構成も、上述した例と同様に供給搬送路の現像剤搬送方向の下流端に設けられた開口部を現像剤落下口と補給トナー落下口とに兼用している構成であり、供給搬送路と回収搬送路とを仕切る仕切り部材の上方で、トナー補給経路が形成される空間と、供給搬送路が形成される空間とを繋げておく必要があるため分けていない。また、未帯電の補給トナーが供給部の現像剤搬送方向上流側に飛翔することを防ぐ構成は特に有していない。そのため、上述した例と同様な理由によりトナー補給口、及び現像剤と補給トナーの落下口である開口部の位置を、供給部の現像ローラ範囲の下流端から距離をとる構成とせざるを得ず、現像装置の長手方向のサイズを小さくすることはできない。
【００１０】
本発明は以上の問題点に鑑みなされたものであり、その目的は、従来の搬送スクリュ上に現像剤があっても現像剤の枯渇となっていた条件であっても現像剤の枯渇を発生させないとともに、長手方向のサイズを小さくできる現像装置を提供することである。そして、このような現像装置を有したプロセスカートリッジ、及びこの現像装置もしくはプロセスカートリッジを備えた画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記目的を達成するために、請求項１に記載の発明は、現像領域に少なくともトナーを含む現像剤を搬送する現像剤担持体と、貯留する現像剤が上記現像剤担持体の周面に接触し、該現像剤担持体の回転にともなって該現像剤担持体の周面に接触した現像剤が担持搬送される貯留部と、該貯留部に添って設けられ、該貯留部に現像剤を供給しながら上記現像剤担持体の回転軸と平行な方向に現像剤を攪拌搬送する供給側搬送スクリュを有した第一攪拌搬路部と、該第一攪拌搬送部の下方に設けられ、現像領域を通過した上記現像剤担持体の現像剤を回収しながら、該第一攪拌搬送部の下流端近傍に到達した現像剤を該現像剤担持体の回転軸と平行な方向で該第一攪拌搬送部の上流端側に攪拌搬送する回収側搬送スクリュを有した第二攪拌搬送部と、上記第一攪拌搬送部の供給側搬送スクリュを下方から包み込むように形成され、該第一攪拌搬送部と上記第二攪拌搬送部とを上下に仕切る仕切り部材と、を備える現像装置において、第一攪拌搬送部下流側の上記貯留部の端部近傍に、現像剤の該貯留部から上記第二攪拌搬送部への現像領域を通過する搬送経路に加え、現像領域を通過しない搬送経路を備え、第一攪拌搬送部の現像剤搬送方向下流側の現像剤量が多くなると、第一の搬送経路及び第二の搬送経路の他にも現像剤を搬送できる第三の搬送経路を備え、かつ、現像剤にトナーを補給するトナー補給機構を有し、上記トナー補給機構が第三の搬送経路近傍にあり、該第三の搬送経路の現像剤出口付近に補給トナーが第三の搬送経路を介して現像剤担持体に供給されることを防止するための防止部材を設けたことを特徴とするものである。
また、請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の現像装置において、第一の搬送経路が現像領域を通過して搬送される経路であり、第二の搬送経路が現像剤担持体の現像領域とは逆側から落下する経路であることを特徴とするものである。
また、請求項３に記載の発明は、請求項１又は２に記載の現像装置において、第一攪拌搬送部と第二攪拌搬送部を仕切っている仕切り部材と現像剤担持体との距離は、上記第一攪拌搬送部の現像剤搬送方向最下流付近がその上流側よりも広くなっていることを特徴とするものである。
また、請求項４に記載のプロセスカートリッジの発明は、請求項１乃至３のいずれか一に記載の現像装置を具備したことを特徴とするものである。
また、請求項５に記載の画像形成装置の発明は、請求項１乃至３のいずれか一に記載の現像装置、もしくは請求項４記載のプロセスカートリッジを備えたことを特徴とするものである。
本発明は、第一攪拌搬送部下流側の貯留部の端部近傍に、現像剤の貯留部から第二攪拌搬送部への現像領域を通過する搬送経路に加え、現像領域を通過しない搬送経路を備えている。このように構成することで、従来の現像剤を第一攪拌搬送部と第二攪拌搬送部との間を循環させるために必要だった第一攪拌搬送部から第二攪拌搬送部への現像剤落下口を介した搬送経路を、上述した貯留部の現像領域を通過しない搬送経路に替えて現像剤を第一攪拌搬送部と第二攪拌搬送部との間を循環させることができる。このことで、基本的に第一攪拌搬送部と第二攪拌搬送部との間を循環している現像剤を一度貯留部に供給してから現像剤担持体上に供給することができる。そして、従来の現像剤落下口から落下していた現像剤も無くなって第一攪拌搬送部の現像剤搬送方向下流側の現像剤量を一定量以上に保つこともでき、従来の搬送スクリュ上に現像剤があっても現像剤の枯渇となっていた条件であっても、枯渇を発生させなくすることができる。また、従来のようにトナー補給経路が形成される空間と、供給搬送路が形成される空間とを仕切り部材の上方で繋げておく必要がなく分けることができるので、直接的または間接的に必要な帯電量に達していないトナーが飛翔して現像剤担持体に供給されることを防ぐことができる。そして、必要な帯電量に達していないトナーが現像剤担持体に供給されることを防ぐことができるので、トナー補給経路と現像剤担持体との距離をとる必要がなく、トナー補給経路と現像剤担持体とを近くに配置することもできる。
【発明の効果】
【００１２】
以上、本発明によれば、従来の搬送スクリュ上に現像剤があっても現像剤の枯渇となっていた条件であっても、枯渇を発生させなくすることができるため、現像剤担持体上に供給されるトナーの枯渇に対する余裕度を向上させることができる。また、トナー補給経路が形成される空間と、第一攪拌搬送部が形成される空間とを分けることができるので、必要な帯電量に達していないトナーが飛翔して現像剤担持体に供給されることによる画像劣化等を防ぐことができる。そして、トナー補給経路と現像剤担持体との距離をとる必要がないため、トナー補給経路と現像剤担持体とを近くに配置して長手方向のサイズを小さくすることもできる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本実施の形態に係る画像形成装置であるプリンタの概略構成図。
【図２】実施例１に係る現像装置の概略断面図。
【図３】実施例１に係る現像装置内の各搬送スクリュの回転軸近傍の断面説明図。
【図４】実施例１に係る現像容器内の現像剤の流れを説明する模式図。
【図５】実施例１に係る現像装置の断面図。
【図６】実施例２に係る現像装置内の供給部下流側の説明図。
【図７】実施例２に係る現像装置内の現像剤の流れの仕切り板の断面についての説明図。
【図８】本実施の形態に係るの現像装置と、従来式の現像装置との、供給部に設けた帆走ローラの現像剤の枯渇を招かない最低回転数を比較したグラフ。
【図９】従来技術の現像装置内の現像剤、及び補給トナーの流れの説明図。
【図１０】従来技術の現像装置内の現像ローラ上の現像剤の枯渇に関する説明図。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、本発明を画像形成装置としてのプリンタ１００に適用した実施の形態について説明する。各図中、同一又は相当する部分には同一の符号を付しており、その重複説明は適宜に簡略化ないし省略する。
【００１５】
図１は、プリンタ１００の概略構成図である。プリンタ１００は、タンデム方式を採用するフルカラー画像を形成可能なカラー画像形成装置であり、ブラック、マゼンタ、イエロー、シアン（以下、それぞれ、Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃという）の各色トナー像を形成する作像装置１７Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃを備えている。これらの作像装置１７Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃの下方には、下流側張架ローラ１８及び上流側張架ローラ１９に掛け回されて記録紙Ｐを表面に担持して搬送し、各作像装置１７Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃの対向しながら表面移動する転写搬送ベルト１５が配設されている。転写搬送ベルト１５を挟んで各作像装置１７Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃと対向する転写バイアスローラ５Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃを備えている。
【００１６】
また、転写搬送ベルト１５による記録紙搬送方向について下流側張架ローラ１８よりも下流側には、転写搬送ベルト１５から分離した記録紙Ｐ上の未定着トナーを定着する定着装置２４を備えている。また、プリンタ１００の本体上部には、定着装置２４を通過しトナー像が定着した記録紙Ｐを積載するための排紙トレイ２５を備えている。
【００１７】
転写搬送ベルト１５の下方には、記録紙Ｐを収容する複数の給紙カセット２０、２１、２２を備えている。また、転写搬送ベルト１５と作像装置１７Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃとが対向する転写領域に各給紙カセット２０、２１、２２から記録紙Ｐを供給する記録紙供給手段としての給紙搬送装置２６と、各給紙カセット２０、２１、２２から搬送されてきた記録紙Ｐを作像装置１７Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃによる作像タイミングに合わせて供給するレジストローラ２３とを備えている。
【００１８】
また、本実施形態のプリンタ１００では、図１中の左右方向のサイズを小型にできるよう、転写搬送ベルト１５が斜め方向に配設し、中間転写ベルト１５上での記録紙Ｐの搬送方向を図１中矢印で示すように斜め方向としている。これにより、プリンタ１００は、図１中の左右方向における筐体の幅が、Ａ３サイズの記録紙長手方向の長さよりも僅かに長い大きさとなっている。このように構成することで、本実施形態のプリンタ１００は、内部に記録紙を収容するために最低限必要な大きさに構成できており大幅に小型化されている。
【００１９】
各作像装置１７Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃは、潜像担持体としてドラム状の感光体１Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃを有している。この感光体１Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃの回転方向に関して順に、それぞれ帯電装置２Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃ、現像装置３Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃ、クリーニング装置６Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃ、等を有している。また、帯電装置２Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃと現像装置３Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃとの間で書込み光Ｌを露光装置１６Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃから照射される周知の構成である。感光体１Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃはドラム状でなく、ベルト状としても良い。
【００２０】
このような構成のプリンタ１００では、画像形成スタートとともに、各作像装置１７Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃで各色トナー像が形成される。各作像装置１７Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃでは、感光体１Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃが、図示していないメインモータにより回転駆動され、帯電装置２Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃによって一様帯電された後、露光装置１６Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃより、画像を色分解した色毎の画像情報に応じて書込み光Ｌが照射され、静電潜像が形成される。感光体１Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃ上に形成された静電潜像は、現像装置３Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃにより現像され、各感光体１Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃの表面上に各色トナー像が形成される。一方、給紙カセット２０〜２２のいずれかから給紙搬送された記録紙Ｐは、レジストローラ２３によって作像装置１７Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃによる作像タイミングに合わせて、転写搬送ベルト１５の表面上に供給される。そして、転写搬送ベルト１５に担持された記録紙Ｐは転写搬送ベルト１５の表面移動によって各色の転写領域に搬送される。
【００２１】
各感光体１Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃ上に形成されたトナー像は、感光体１Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃと転写搬送ベルト１５との対向部で転写バイアス手段である転写バイアスローラ５Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃによって転写搬送ベルト１５上に担持された記録紙Ｐに順次転写される。このようにしてＫ、Ｍ、Ｙ、Ｃの順で各感光体１Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃ上に形成されたトナー像が転写され、重ね合わせカラートナー像が記録紙Ｐ上に形成される。トナー像を転写された記録紙Ｐは、転写搬送ベルト１５から分離され、定着装置２４に搬送され、トナー像が定着されて機外の排紙トレイ２５に排出される。
【００２２】
一方、記録紙Ｐ上にトナー像を転写した後の感光体１Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃは、クリーニング装置６Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃによって転写残トナーの除去がなされ、必要に応じて図示しない除電ランプで除電された後、再度、帯電装置２Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃで一様に帯電される動作を繰り返す。
【００２３】
次に、現像装置３について詳しく説明する。本実施形態のプリンタ１００の現像装置３Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃは、画像形成物質として、互いに異なる色（Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃ）のトナーを用いるが、それ以外は同様の構成になっている。このため、以下、特に必要のない限り添字Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃを省略し、現像装置３として説明する。
【００２４】
（実施例１）
図２は、本実施形態のプリンタ１００に適用可能な現像装置３の第１の実施例（以下、実施例１という）の概略断面図である。
【００２５】
そして、図３は、現像装置３を図２の矢印Ｆ方向からみた各搬送スクリュの回転軸近傍の断面説明図である。また、図４は、現像装置３を図２の矢印Ｆ方向から見た、現像装置３のケーシングである現像容器３３内の現像剤の流れを説明する模式図である。ここで、図３及び図４中の矢印が現像容器３３中の現像剤の流れを示している。
【００２６】
図２に示すように、現像装置３は感光体１に対向配置され、感光体１は図中矢印ａに示すように、図２における時計回り方向に回転駆動する。
【００２７】
現像装置３のケーシングである現像容器３３内には磁性キャリアと磁性又は非磁性のトナーとからなる粉体状の二成分現像剤である現像剤３２が収容されている。現像装置３は、感光体１の表面に形成された静電潜像にトナーを供給して現像を行う現像領域Ａまで現像容器３３内の現像剤３２を担持して、表面移動することによって搬送する現像剤担持体としての現像スリーブ３４ａを備える。また、現像スリーブ３４ａの内部に現像装置３に対して固定された複数の磁石からなるマグネットローラ３４ｂを備え、現像スリーブ３４ａとマグネットローラ３４ｂとで現像ローラ３４を構成する。さらに、現像スリーブ３４ａ上に担持された現像剤の層厚規制する現像剤層厚規制手段である剤規制部材３５とを有している。
【００２８】
現像剤搬送手段である２つの搬送スクリュとして、供給スクリュ３９と回収スクリュ４０とが現像スリーブ３４ａの回転軸方向に対して略平行に設けられている。各搬送スクリュは、図３に示すように、回転軸と回転軸に螺旋状に設けられた羽部とを有し、回転することにより回転軸の軸方向に沿って、それぞれ一方向に現像剤３２を搬送する。現像容器３３の内部は現像容器３３の内壁及び仕切り板３６と供給部下流壁５０によって空間が仕切られ、現像剤の第一攪拌搬送部としての供給搬送路３７と第二攪拌搬送部としての回収搬送路３８とが、仕切り板３６を挟んで上下に形成されている。
【００２９】
また、図３に示すように、仕切り板３６の両端部には開口部がそれぞれ設けられいる。ここで、供給搬送路３７の現像剤搬送方向上流側と回収搬送路３８の現像剤搬送方向下流側との間は開口部４１によって連通している。そして、回収搬送路３８の現像剤搬送方向上流側に設けられた開口部４２は、供給搬送路３７の現像剤搬送方向下流側の端部に設けられた供給部下流壁５０と現像容器３３の内壁とで囲まれた空間に連通している。また、この開口部４２の上部には、補給トナーを補給するためのトナー補給口４５が配置されている。
【００３０】
ここで、図２に示すように、仕切り板３６は現像スリーブ３４ａ側の端部が供給スクリュ３９を下方から包み込むように立設され、この立設部によって後述する障壁４３を形成している。この障壁４３と、現像装置３の内壁と、現像スリーブ３４ａの上部の周面とで形成される現像スリーブ３４ａの上方空間には、供給搬送路３７から現像剤３２が現像剤搬送方向に添って順次供給される。この現像スリーブ３４ａの上方空間は、貯留する現像剤３２が現像スリーブ３４ａの周面に接触し、現像スリーブ３４ａの回転にともなって現像スリーブ３４ａの周面に接触した現像剤３２が、この現像スリーブ３４ａの回転軸方向の全幅に亘って担持搬送されるように現像幅に渡って形成されている。そして、この現像スリーブ３４ａの上方空間は、供給搬送路３７から供給される現像剤３２を一旦貯留する貯留部であるバッファ部Ｄとして機能し、貯留した現像剤３２を現像スリーブ３４ａへ安定的に供給している。
【００３１】
本実施例における現像装置３においては、後述するように供給搬送路３７中の現像剤３２の量が下流に行くほど少なくなる傾向があるため、その量の現象に従うように障壁４３の端部の高さが上流から下流に行くにしたがって低くなるように形成されている。
【００３２】
図３に示すように、回収搬送路３８内の現像剤３２は回収スクリュ４０によって供給スクリュ３９の搬送方向とは逆方向に搬送される。また、供給スクリュ３９は図２における時計回りに回転し、回収スクリュ４０は現像スリーブ３４ａと同様に反時計回りに回転する。
【００３３】
図４に示すように、現像容器３３内の現像剤３２は、供給スクリュ３９と回収スクリュ４０との回転による搬送によって、供給搬送路３７及び回収搬送路３８のそれぞれの搬送方向に搬送されて循環している。ここで、回収搬送路３８から供給搬送路３７への現像剤３２の搬送は、回収搬送路３８に設けられた回収スクリュ４０による、搬送方向下流端に溜まった現像剤３２の搬送圧で、供給搬送路３７と回収搬送路３８とを連通する開口部４１を現像剤３２を押し上げることで行われる。
【００３４】
また、詳しくは後述するが、供給搬送路３７から回収搬送路３８への現像剤３２の搬送は、バッファ部Ｄを経由して行わる。バッファ部Ｄの現像剤搬送方向の下流端近傍を除く断面は図５（ａ）に示すような断面をしており、下流端近傍は図５（ｂ）に示すような断面をしている。供給搬送路３７で搬送されている現像剤３２は、現像剤搬送方向に添って順次、供給スクリュ３９の回転によって供給スクリュ３９と現像スリーブ３４ａとの間の障壁４３の端部を乗り越えてバッファ部Ｄに供給される。そして、バッファ部Ｄに供給された現像剤３２は、直接又は現像スリーブ３４ａに内設されたマグネットローラ３４ｂの磁力によって現像スリーブ３４ａに引き付けられ現像スリーブ３４ａに供給される。
【００３５】
バッファ部Ｄを介して、現像スリーブ３４ａに供給された現像剤３２は、現像スリーブ３４ａの回転と、内設されたマグネットローラ３４ｂの磁力とによって、現像スリーブ３４ａの表面に担持されつつ、図２中の矢印Ｂの方向に搬送される。
【００３６】
そして、バッファ部Ｄを介して、現像スリーブ３４ａに供給されて担持された現像剤３２のうちの一定量が、現像スリーブ３４ａに担持されつつ矢印Ｂで示すように剤規制部材３５との対向部を通過する。このとき、現像スリーブ３４ａの表面に担持された現像剤３２のうちの余分な現像剤３２は、図２中の矢印Ｂ１で示すように剤規制部材３５との対向部を通過するときに剤規制部材３５によって掻き取られる。
【００３７】
剤規制部材３５との対向部を通過した適正量の現像剤３２は、図２中矢印Ｂ２で示すように現像スリーブ３４ａと感光体１との間の現像領域Ａを通過したのち、現像スリーブ３４ａから離れ、現像容器３３の底部３３ｂへ流れて回収搬送路３８へと受け渡される。
【００３８】
より詳しく説明すると、まず、剤規制部材３５との対向部を通過した適正量の現像剤３２は現像スリーブ３４ａ上に担持されて現像領域Ａに搬送され、現像領域Ａを通過する。その後、現像領域Ａにおいて感光体１の表面の供給されずに現像スリーブ３４ａ上に残った現像剤３２は、現像スリーブ３４ａの回転に伴って供給搬送路３７に再度回収されるのではなく、一度、回収搬送路３８に回収される。そして、回収された現像剤３２は回収搬送路３８中で補給されたトナーと攪拌されつつ搬送され、再度、供給搬送路３７へ受け渡される。このように、現像領域Ａを通過した現像剤３２は現像容器３３内の供給搬送路３７と回収搬送路３８とを循環するため、供給搬送路３７内には常に回収搬送路３８で十分攪拌された現像剤のみが存在する状態となる。
【００３９】
ここで、供給搬送路３７内に収容された現像剤３２の回収搬送路３８への、バッファ部Ｄを介し現像領域Ａを経由した、第一の搬送経路が形成される。また、バッファ部Ｄの下流端近傍の仕切り板３６には、図５（ｂ）で示すように上述した第一の搬送経路に加え、現像スリーブ３４ａと対向する部分に、一定量の現像剤３２を通過させることができるように連通部４７が設けられ第二の搬送経路が形成されている。供給搬送路３７からバッファ部Ｄに供給され、第一搬送経路に搬送されすにバッファ部Ｄに保持されている、一定量を超える現像剤３２は、第二の搬送経路である連通部４７を通ってバッファ部Ｄから直接、回収搬送路３８の上流側に搬送される。
【００４０】
この連通部４７の現像スリーブ３４ａとの離間距離は、現像容器３３の内壁、仕切り板３６、現像スリーブ３４ａ、剤規制部材３５、及び供給部下流壁５０で形成された供給部の空間が現像剤３２で埋め尽くされないように現像剤３２を搬送できる離間距離としている。また、バッファ部Ｄの上・中流側の仕切り板３６の現像スリーブ３４ａと３６との対向する部分の離間距離は、現像剤３２が通過しないよう距離としている。
【００４１】
このようにして、供給搬送路３７内に収容された現像剤３２は、バッファ部Ｄから現像領域Ａを通過して現像スリーブ３４ａの表面から離脱する第一の搬送経路と、バッファ部Ｄから直接搬送される第二の搬送経路とを経由して回収搬送路３８に搬送される。そして、回収搬送路３８内で回収スクリュ４０の回転により、開口部４１側に搬送されて供給搬送路３７の上流端に受け渡されることとなる。
【００４２】
また、回収搬送路３８内の現像剤３２は現像領域Ａを通過してトナー濃度が低下した現像剤３２を含むため、トナーを補給する必要がある。そこで、潜像の画像情報から求めるトナー消費量に応じて、または、回収搬送路３８内の現像剤３２のトナー濃度の測定結果に応じて、回収搬送路３８の上流側の現像剤３２にトナー補給がなされる。この現像容器３３内に補給されるトナーは、トナー補給口４５から仕切り板３６の一端部に設けられた供給部下流壁５０と現像容器３３の内壁とで形成された開口部４２を通って、回収搬送路３８の搬送方向上流側の端部に落下する。そして、落下した補給トナーは回収搬送路３８内の現像剤３２に補給され、回収搬送路３８内で攪拌、搬送される。このようにして、適正なトナー濃度の現像剤３２を供給搬送路３７に受け渡すことが出来る。
【００４３】
また、現像装置３では、回収搬送路３８から供給搬送路３７へと受け渡された現像剤３２のすべてが供給搬送路３７内の供給スクリュ３９の搬送方向下流端に到達するわけではない。上述した図５（ａ）、（ｂ）中の矢印Ｂ方向の第一の搬送経路が、図４に示すように現像スリーブ３４ａの回転軸方向の略全域に渡って形成さている。このため、供給搬送路３７内で供給スクリュ３９によって搬送力が付与されて搬送される現像剤３２の量は、現像剤３２が現像スリーブ３４ａ表面から現像によるトナーの消費と、消費されなかった現像剤２３が回収搬送路３８に回収されることにより、供給搬送路３７内の上流端から下流端に向かうに従い徐々に減少する傾向がある。
【００４４】
そして、上述した第一の搬送経路に搬送されずに、供給搬送路３７の下流側に搬送された現像剤３２も、図５（ｂ）中の連通部４７により形成される矢印Ｃ方向の第二の搬送経路を経由して、回収搬送路３８の上流部へと搬送される。そのため、通常は供給搬送路３７及びバッファ部Ｄで現像剤３２が溢れてしまうことはない。
【００４５】
一方、回収搬送路３８内で循環スクリュ４０によって搬送力が付与されて搬送される現像剤３２の量は、回収搬送路３８内の上流端から下流端に向かうに従い徐々に増加する傾向がある。すなわち、現像装置３内の現像剤３２の量の分布には片寄りが存在する。
【００４６】
本実施例の現像装置３では、供給搬送路３７から現像スリーブ３４ａに供給され現像領域Ａを通過してトナー濃度が低下した現像剤は回収搬送路３８と対向する位置で現像スリーブ３４ａの表面から離脱し、回収搬送路３８内に回収される。また、回収搬送路３８内に回収された現像剤は回収搬送路３８内の搬送方向上流側端部に補給されるトナーと回収搬送路３８内で攪拌され、所望のトナー濃度となった状態で供給搬送路３７に供給される。このように本実施例の現像装置３では、現像領域Ａを通過してトナー濃度が低下した現像剤は供給搬送路３７では回収されないため供給スクリュ３９による搬送方向の上流側と下流側とで供給搬送路３７内での現像剤３２のトナー濃度が変化しない。
【００４７】
図５（ａ）は磁極を内包した現像ローラ３４と、上下に配置した供給スクリュ３９と回収スクリュ４０の断面図を図示したものである。供給スクリュ３９からバッファ部Ｄに送られた現像剤３２はＰ３極の磁力によりバッファ部に保持され、現像ローラ３４と仕切り板３６の間から回収搬送路３８に落下することはない。そのためバッファ部Ｄの現像剤３２は必ず現像領域Ａ（Ｐ１曲がある部分）に搬送される。
【００４８】
ここで、Ｐ１、Ｐ２、Ｐ３極の役割を再度確認する。Ｐ１極は現像領域Ａの現像剤３２を穂立ちさせ、キャリアが保持しているトナーを感光体１に接触させて現像させる機能を担っている。Ｐ２極は現像剤３２の搬送と現像剤離れ機能を担っている。Ｐ３極はバッファＤに現像剤３２を保持する機能、剤規制部材３５で現像剤３２を圧縮して現像剤層厚規制を行う機能を持っている。
【００４９】
一方、図５（ｂ）では供給搬送路３７からバッファ部Ｄに搬送された現像剤３２のうち、Ｐ３極で保持しきれない分はＰ１極の反対側の連通部４７を通過して回収搬送路３８に落下する。現像ローラ３４に搬送される分はバッファ部ＤのＰ３極によって保持されている現像剤３２でまかなわれる。
【００５０】
また、図５（ａ）と図５（ｂ）の差は現像ローラ３４と仕切り板３６のギャップである。図５（ａ）のギャップとしては０．５ｍｍ〜１ｍｍの間に設定しおけば、現像剤３２の落下を防止することが出来る。一方、図５（ｂ）のように現像ローラ３４と仕切り板３６のギャップから現像剤３２が落下するような構成にするためにはギャップは３ｍｍ以上の厚みが必要であり、３ｍｍ以下では現像剤が安定して落下する状態にならなかった。
【００５１】
そして、バッファ部Ｄの現像剤搬送方向の下流端近傍を除く断面は図５（ａ）の構成であり、下流端近傍の断面は図５（ｂ）の構成である。図５（ａ）から図５（ｂ）への断面の変化は徐々に変わっても良いし、ある場所で突然変わっても良い。
【００５２】
このような構成にすることで、図１０（ｂ）で示した従来の構成のように、供給スクリュ上に現像剤があるのに枯渇が発生することはなくなる。
【００５３】
（実施例２）
現像装置３内の現像剤３２の体積は、現像剤重量に対するトナー重量の割合であるトナー濃度によって変わる。本実施の形態の現像装置３ではキャリアの量は変えずにトナーの量を変えてトナー濃度を制御している。そのためトナー濃度が低い場合に現像剤３２の体積が小さくなり、トナー濃度が高いときには現像剤の体積が大きくなる。
【００５４】
現像剤担持体である現像ローラ３４上の現像剤３２の枯渇については現像剤体積が小さい低トナー濃度時に発生しやすい。一方、高トナー濃度時には枯渇は発生しにくいが、供給搬送路３７から回収搬送路３８に現像領域Ａを通過せずに落下する現像剤３２の量が増える。この場合、図５（ｂ）で示した、現像ローラ３４の表面と仕切り板３６との間のギャップのみからでは現像剤３２が落ちきらずに、供給搬送路３７の下流側に現像剤が溜まりすぎてしまうことも考えられる。
【００５５】
この溜り過ぎた現像剤３２を落下されるためには図５（ｂ）に記載した現像ローラ裏側の連通部４７とは別の通路が必要になる。そこで本実施例では、図４に示した供給下流壁５０に第三の搬送経路として穴を設けている。その態様を表したのが図６（ａ）である。以下、実施例１の構成と本実施例の構成とが異なる点は、上述した第三の搬送経路に係る部分のみであるので、実施例１と共通する部分についての説明は省略する。
【００５６】
図６（ａ）の上半分が供給搬送路３７の下流側の壁部５０を表しており、供給搬送路３７の下流側で現像剤３２の量が多くなると、図６（ａ）で示した開口Ｅ１の部分から現像剤３２が落下し、供給搬送路３７の下流側に過剰に現像剤３２が溜まることを防いでいる。つまり、図６（ａ）の構成では供給搬送路３７の下流側の現像剤３２の量が供給スクリュ３９の軸の高さを超えると開口Ｅ１の部分から現像剤３２が落下することになる。落下する先はトナー補給用に空いている開口部４２から落下する。
【００５７】
このような構成にすることで、供給搬送路３７の下流側に現像剤３２が過剰に溜まることを防ぐことが出来る。また、現像剤３２の下流側の滞留を防ぐ形状としては図６（ａ）のような形に限ったものではなく、供給搬送路３７の下流側の現像剤３２の量が溜まりすぎると現像剤３２が落下するような構成になっていれば、目的の機能は果たせる。図６（ａ）の構成では十分にバッファ部Ｄに現像剤３２が溜まる前に開口Ｅ１の部分から落下してしまう場合には、図６（ｂ）のように、現像剤３２の上面が供給スクリュ３９の軸よりもかなり高くなってから落下するような構成にしても良い。
【００５８】
そして、図６（ｃ）のように供給搬送路３７の長手方向に現像ローラ３４とは逆側から現像剤３２が落下するような開口Ｅ３を経由した経路を作ってもよい。現像剤３２が溜まりすぎることへの対応策は対象の現像装置３の配設される条件等により最適な方法を選択すれば良い。また、スクリュの回転によって現像剤３２が搬送されると共に空気も搬送される。この気流は現像剤３２の上方を搬送されるので、供給搬送路３７の下流側まで搬送されると図６（ａ）、（ｂ）、（ｃ）で記載した経路を通って回収搬送路３８に搬送される。
【００５９】
図７はトナー補給部近傍についての図である。図６（ａ）、（ｂ）、のような構成を用いると、供給搬送路３７の下流端部の開口Ｅ１、２の部分から補給したトナーが未帯電のまま現像ローラ３４側に飛翔してくる場合がある。そのため図７で示すように、補給したトナーが直接現像ローラ３４側に飛翔しないように防止する部材である飛翔防止壁５１を設けた。図７のような構成にすることで、図９で示した従来の構成に比べて長手方向のサイズを５０ｍｍ小さくできた。これは、従来の条件では現像ローラ３４からトナー補給口４５までの距離をとらないと、補給トナーが現像ローラ３４側に飛翔してきたためである。
【００６０】
（本発明の効果の確認）
発明者らは、本発明の効果を確認するために、以下の条件で、従来の構成の現像容器と本発明の実施例１の構成を適用した現像容器について、比較実験を行った。従来の構成の現像容器（以下、実験機０という）と、本発明を適用した現像容器（以下、実験機１という）は、以下の２点の構成のみ相違し、他の構成は同一とし、比較実験を行った。
【００６１】
（相違する実験機１の構成）
１．現像容器３の供給部の現像剤搬送方向下流側の現像スリーブの端部位置に供給部下流部壁を設けた。
（供給スクリュの羽部も、この供給部下流部壁の位置までしか設けていない。）
２．現像容器の仕切り部材の現像スリーブと対向する部分の形状を、供給部下流部壁を設けた位置から２０ｍｍだけ、第二の搬送経路を設けた、図５（ｂ）の形状とした。（図５（ａ）の現像スリーブと対向する仕切り部材３６のとの離間距離は３ｍｍ。）
ここで、本実験の現像剤搬送領域の長さは、実験機０、実験機１とも約２２０ｍｍである。また、実験機０及び実験機１の上記図５（ｂ）の断面形状とした部分をのぞき、図５（ａ）の断面形状をしており、現像スルーブ３４と仕切り部材３６の離間距離を０．５ｍｍとした。また、仕切り部材３６に設けた、障壁４３の高さの長手方向の変化も同一である。
【００６２】
（実験条件、及び評価方法）
実験機０、実験機１とも感光体１を取り外した状態で、現像スリーブ３４、供給スクリュ３９、回収スクリュ４０を回転させ、両搬送スクリュの単位時間当たりの回転数（以下、回転数という）を、実験開始時に７００ｒｐｍに設定し、徐々にその回転数を下げていき、現像スリーブの表面を、取り外した感光体１側から目視で観測し、現像剤担持体である現像スリーブ３４上に担持されている現像剤量が少なくなり、現像スルーブ３４の地肌部が確認できた時点で、現像剤担持体である現像ローラ３４上の現像剤３２の枯渇に関してＮＧと判断し、搬送スクリュである供給スクリュ３９及び回収スクリュ４０の回転数の枯渇下限値とした。そして、以上のような比較実験を行った結果、得た搬送スクリュの回転数の枯渇下限値を、図８に示すグラフにプロットした。
【００６３】
枯渇は供給スクリュ３９や回収スクリュ４０（以下、搬送スクリュという）の回転数を低くすると発生する現象である。図８のグラフから分かるように、従来の技術を適用した実験機０の搬送スクリュの枯渇下限値は５００ｒｐｍであった。それに対し、実施例１の構成を適用した実験機１の搬送スクリュの枯渇下限値は４００ｒｐｍであった。実験機１で搬送スクリュの枯渇下限値を実験機０より低くできた理由は、本発明の構成の採用により、供給搬送路３７の下流側に現像剤３２がある場合は必ずバッファ部Ｄに現像剤３２が搬送されるため、その分搬送スクリュの回転数を低くすることが出来たものと考えられる。よって、本発明の構成を適用することで、現像剤担持体である現像ローラ３４上の現像剤３２の枯渇に関する枯渇余裕度を高めることを確認できた。
【００６４】
また、搬送スクリュの回転数が高いと搬送スクリュの軸受け部分が摺擦で発熱し、その熱によって現像剤３２中のトナーが凝固してしまう場合がある。さらに、搬送スクリュの回転数が高いと現像剤３２に加える力も大きくなり、トナーに余計な力が加ってトナー劣化が促進されてしてしまう。ここでいうトナー劣化とは、例えばトナーに付着している添加剤の遊離や埋没を示している。添加剤はトナーとキャリア間、及びトナーと感光体間の付着力へ寄与している。したがって、添加剤は安定した作像を行うためには必要なものであり、トナー劣化は最小限にとどめることが望ましい。
【００６５】
また、搬送スクリュの回転数が高い場合には、搬送スクリュの回転に使われるエネルギーが多くなり、消費電力が多くなってしまう。このような観点からも、搬送スクリュ回転数は低い方が望ましい。
【００６６】
また、上述した、実施例１、２に記載したいずれか一の現像装置３を他の作像装置と一体化したプロセスカートリッジとして提供することで、上述した作用効果を奏することができるプロセスカートリッジを提供することができる。
【００６７】
実施例１の画像形成装置であるプリンタ１００の現像装置３は、現像領域Ａに現像剤３２を搬送する現像ローラ３４を備えている。また、貯留する現像剤３２が現像ローラ３４の周面に接触し、現像ローラ３４の回転にともなって現像ローラ３４の周面に接触した現像剤３２が担持搬送されるバッファ部Ｄを備えている。また、バッファ部Ｄに添って設けられ、このバッファ部Ｄに現像剤３２を供給しながら現像ローラ３４の回転軸と平行な方向に現像剤３２を攪拌搬送する供給スクリュ３９を有した供給搬送路３７をそなえている。また、現像ローラ３４の下方に設けられ、現像領域Ａを通過した現像ローラ３４の現像剤を回収しながら、供給搬送路３７の下流端近傍に到達した現像剤３２を現像ローラ３４の回転軸と平行な方向で供給搬送路３７の上流端側に攪拌搬送する回収スクリュ４０を有した回収搬送路３８を備えている。また、供給搬送路３７の供給スクリュ３９を下方から包み込むように形成され、供給搬送路３７と回収搬送路３８とを上下に仕切る仕切り板３６を備えている。そして、供給搬送路３７の現像剤搬送方向下流側のバッファ部Ｄの端部近傍に、現像剤３２のバッファ部Ｄから回収搬送路３８への現像領域Ａを通過する搬送経路に加え、現像領域Ａを通過しない搬送経路を備えている。このような構成を備えているので、従来の現像剤３２を供給搬送路３７と回収搬送路３８との間を循環させるために必要だった供給搬送路３７から回収搬送路３８への現像剤落下口であった開口部４２を介した搬送経路を、上述したバッファ部Ｄの現像領域Ａを通過しない搬送経路に替えて現像剤を供給搬送路３７と回収搬送路３８との間を循環させることができる。このことで、基本的に供給搬送路３７と回収搬送路３８との間を循環している現像剤３２を一度バッファ部Ｄに供給してから現像ローラ３４上に供給することができる。そして、従来の現像剤落下口であった開口部４２から落下していた現像剤３２も無くなって供給搬送路３７の現像剤搬送方向下流側の現像剤量を一定量以上に保つこともでき、従来の供給スクリュ３９に現像剤があっても現像剤３２の枯渇となっていた条件であっても、枯渇を発生させなくすることができる。よって、従来の供給スクリュ３９上に現像剤３２があっても現像剤の枯渇となっていた条件であっても、現像ローラ３４上に供給されるトナーの枯渇に対する余裕度を向上させることができる。また、従来のようにトナー補給経路が形成される空間と、供給搬送路３７が形成される空間とを仕切り部材３６の上方で繋げておく必要がなく分けることができるので、直接的または間接的に必要な帯電量に達していないトナーが飛翔して現像ローラ３４に供給されることを防ぐことができる。よって、必要な帯電量に達していないトナーが飛翔して現像ローラ３４に供給されることによる画像劣化等を防ぐことができる。そして、必要な帯電量に達していないトナーが現像ローラ３４に供給されることを防ぐことができるので、トナー補給経路と現像ローラ３４との距離をとる必要がなく、トナー補給経路と現像ローラ３４とを近くに配置することもできる。よって、トナー補給経路と現像ローラ３４とを近くに配置して長手方向のサイズを小さくすることもできる。
また、実施例１の現像装置３では、第一の搬送経路が現像領域Ａを通過して搬送される経路であり、少なくとも、第二の搬送経路として現像ローラ３４の現像領域Ａとは逆の側の連通部４７から落下する経路を持っている。このように構成することで、供給搬送路３７からバッファ部Ｄに搬送された現像剤３２のうち、現像ローラ３４の内側に設けられた、複数の磁極の内、バッファ部Ｄに現像剤を保持するＰ３極で保持しきれない分の現像剤３２は現像領域Ａの反対側の連通部４７を通過して回収搬送路３８に落下する。そして、現像ローラ３４に搬送される分はバッファ部ＤのＰ３極によって保持されている現像剤３２でまかなわれので、現像ローラ３４上の現像剤３２の枯渇余裕度がより向上する。
また、実施例１の現像装置３では、供給搬送路３７と回収搬送路３８を仕切っている仕切り板３６と現像ローラ３４との距離は供給搬送路３７の現像剤搬送方向の最下流付近がその上流側よりも広くなっている。このように構成することで、現像ローラ３４上の現像剤３２の枯渇余裕度を向上させるとともに、通常、供給搬送路３７の現像剤搬送方向の下流側の現像剤３２が、バッファ部Ｄ及び供給搬送路３７の下流側が現像剤３２であふれることもない。
また、実施例２の現像装置３では、供給搬送路３７の現像剤搬送方向の下流側の現像剤３２の量が多くなると、現像ローラ３４の現像領域Ａの逆側の第二の搬送経路以外にも現像剤３２を搬送できる第三の搬送経路を備えている。このように構成することで、意図せず供給搬送路３７の現像剤搬送方向の下流側の現像剤３２の量が多くなってしまった場合でも、バッファ部Ｄ及び供給搬送路３７の下流側が現像剤３２であふれることもない。
また、実施例２の現像装置３では、現像剤３２に補給トナーを補給するためのトナー補給口４５が第三の搬送経路を形成する開口Ｅ１またはＥ２の近傍にある。そして、この第三の搬送経路の現像剤３２の出口付近に、補給トナーがこの第三の搬送経路を介して現像ローラ３４に供給されることを防止するための飛翔防止壁５１を備えている。このように構成することで、供給搬送路３７の下流端に設けられた供給部下流壁５０に第三の搬送経路を形成する開口Ｅ１またはＥ２を設けた場合であっても、未帯電の補給トナーが現像ローラ３４側に飛翔し、直接的または間接的に必要な帯電量に達していないトナーが現像ローラ３４に供給されてしまうことを防ぐことができる。
また、本実施の形態のプロセスカートリッジでは、実施例１、２に記載したいずれか一の現像装置３を有するので、有する現像装置３と同様な作用効果を奏することができる。
また、本実施の形態の画像形成装置では、実施例１、２に記載したいずれか一の現像装置３、もしくは実施例１、２に記載したいずれか一の現像装置３を有したプロセスカートリッジを備えるので、備えた現像装置３もしくはプロセスカートリッジと同様な作用効果を奏することができる。
【符号の説明】
【００６８】
１    感光体
２    帯電装置
３    現像装置
３２    現像剤
３３    現像容器
３４    現像ローラ
３４ａ  現像スリーブ
３４ｂ  マグネットローラ
３５    剤規制部材
３６    仕切り板
３７    供給搬送路
３８    回収搬送路
３９    供給スクリュ
４０    回収スクリュ
４１    供給搬送路の現像剤搬送方向上流側と回収搬送路の現像剤搬送方向下流側とを連通する開口部
４２    回収搬送路の現像剤搬送方向上流側に設けられた開口部
４３    仕切り板の立設部に形成された障壁
４５    現像装置の補給トナーのトナー補給口
４７    仕切り部材の現像ローラと対向する位置に設けられた連通部
５０    供給部下流壁
５１    補給トナーの飛翔防止壁
１００    本実施の形態に係るプリンタ
Ａ    現像領域
Ｂ    バッファ部から現像ローラに沿ったトナーの搬送方向
Ｃ    バッファ部から回収搬送路へ直接搬送されるトナーの搬送方向
Ｄ    現像スリーブに供給する現像剤を一旦貯留する貯留部であるバッファ部
Ｅ    供給搬送路の設けられた開口
【先行技術文献】
【特許文献】
【００６９】
【特許文献１】特開２００２−６５９９号公報
【図１】
0005534422.tif 000002
【図２】
0005534422.tif 000003
【図３】
0005534422.tif 000004
【図４】
0005534422.tif 000005
【図５】
0005534422.tif 000006
【図６】
0005534422.tif 000007
【図７】
0005534422.tif 000008
【図８】
0005534422.tif 000009
【図９】
0005534422.tif 000010
【図１０】
0005534422.tif 000011