(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
感光体と現像手段とが一体となったイメージングユニットが装着される画像形成装置であって、
印字処理および該印字処理を除く処理に際して前記感光体を回転させる回転手段と、
前記回転手段の回転時間を計測する回転手段用計測手段と、
前記現像手段の動作時間を計測する現像手段用計測手段と、
前記回転手段用計測手段により計測された前記回転時間が予め設定された感光体所定値に達した時点、または、前記現像手段用計測手段により計測された前記動作時間が予め設定された現像手段所定値に達した時点を、前記イメージングユニットの寿命と判定する判定手段と、
前記回転時間が前記感光体所定値に達する時点と前記動作時間が前記現像手段所定値に達する時点とが同時期になるように、前記動作時間が予め設定された所定時間に達するごとに、前記回転時間と、前記所定時間ごとに予め設定された目標値とを比較し、当該回転時間が当該目標値よりも大きい場合に、次の前記所定時間における目標値に向かって、前記印字処理を除く処理の時間を減少させる調整手段と、を有する、
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
感光体と現像手段とが一体となったイメージングユニットが装着される画像形成装置であって、
印字処理および該印字処理を除く処理に際して前記感光体を回転させる回転手段と、
前記印字処理における前記回転手段の回転時間を計測する第１計測手段と、
前記印字処理を除く処理における前記回転手段の回転時間を計測する第２計測手段と、  前記現像手段の動作時間を計測する第３計測手段と、
前記第１計測手段により計測された前記回転時間と前記第２計測手段により計測された前記回転時間との和である総回転時間が予め設定された感光体所定値に達した時点、または、前記第３計測手段により計測された前記動作時間が予め設定された現像手段所定値に達した時点を、前記イメージングユニットの寿命と判定する判定手段と、
前記総回転時間が前記感光体所定値に達する時点と前記動作時間が前記現像手段所定値に達する時点とが同時期になるように、前記動作時間が予め設定された所定時間に達するごとに、前記総回転時間と、前記所定時間ごとに予め設定された目標値とを比較し、当該総回転時間が当該目標値よりも大きい場合に、次の前記所定時間における目標値に向かって、前記印字処理を除く処理の時間を減少させる調整手段と、を有する、
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
前記印字処理を除く処理は、画像を安定化させる画像安定化処理を含み、
前記画像安定化処理は、前記画像が形成された前記用紙の数が予め設定された第１所定数に達するごとに行われ、
前記調整手段は、前記第１所定数の値を増加させることにより、前記印字処理を除く処理の時間を減少させる、
請求項１または２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記印字処理を除く処理は、画像を安定化させる画像安定化処理を含み、
前記画像安定化処理は、装置内の温度の変化が、予め設定された温度閾値を超えた場合に行われ、
前記調整手段は、前記温度閾値の幅を大きくすることにより、前記印字処理を除く処理の時間を減少させる、
請求項１ないし３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記印字処理を除く処理は、画像を安定化させる画像安定化処理を含み、
前記調整手段は、前記画像安定化処理の処理内容の変更により当該画像安定化処理の処理時間を短縮することによって、前記印字処理を除く処理の時間を減少させる、
請求項１ないし４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記印字処理を除く処理は、画像を安定化させる画像安定化処理を含み、
前記画像安定化処理は、予め設定された時間間隔を空けて行われ、
前記調整手段は、前記時間間隔を大きくすることにより、前記印字処理を除く処理の時間を減少させる、
請求項１ないし５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記印字処理を除く処理は、前記回転手段により前記感光体を回転させて当該感光体をクリーニングするクリーニング処理を含み、
前記クリーニング処理は、画像が形成された前記用紙の数が、予め設定された第２所定数に達するごとに行われ、
前記調整手段は、前記第２所定数の値を増加させることにより、前記印字処理を除く処理の時間を減少させる、
請求項１ないし６のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記印字処理を除く処理は、前記回転手段により前記感光体を回転させて当該感光体をクリーニングするクリーニング処理を含み、
前記調整手段は、前記クリーニング処理の処理時間を短縮することによって、前記印字処理を除く処理の時間を減少させる、
請求項１ないし７のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記印字処理の前でかつ当該印字処理ごとに立ち上げ処理が行われ、前記印字処理の後でかつ当該印字処理ごとに立ち下げ処理が行われ、
前記立ち上げ処理および前記立ち下げ処理は、前記回転手段により前記感光体を回転させる処理を含み、
前記調整手段は、予め設定された所定の蓄積時間ごとに複数の印字処理を蓄積し、前記所定の蓄積時間の経過後に、蓄積した当該複数の印字処理を一括して実施して前記立ち上げ処理および前記立ち下げ処理の回数を減少させることにより、前記印字処理を除く処理の時間を減少させる、
請求項１ないし８のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記調整手段は、前記蓄積時間を増加させることにより、前記印字処理を除く処理の時間を減少させる、
請求項９記載の画像形成装置。
【請求項１１】
印字処理および該印字処理を除く処理に際して回転手段により回転される感光体とトナー像を現像する現像手段とが一体となったイメージングユニットが装着される画像形成装置の制御方法であって、
前記印字処理における前記回転手段の回転時間を第１計測手段により計測するステップと、
前記印字処理を除く処理における前記回転手段の回転時間を第２計測手段により計測するステップと、
前記現像手段の動作時間を第３計測手段により計測するステップと、
前記第１計測手段により計測された前記回転時間と前記第２計測手段により計測された前記回転時間との和である総回転時間が予め設定された感光体所定値に達した時点、または、前記第３計測手段により計測された前記動作時間が予め設定された現像手段所定値に達した時点を、前記イメージングユニットの寿命と判定するステップと、
前記総回転時間が前記感光体所定値に達する時点と前記動作時間が前記現像手段所定値に達する時点とが同時期になるように、前記動作時間が予め設定された所定時間に達するごとに、前記総回転時間と、前記所定時間ごとに予め設定された目標値とを比較し、当該総回転時間が当該目標値よりも大きい場合に、次の前記所定時間における目標値に向かって、前記印字処理を除く処理の時間を減少させるステップと、を有する、
ことを特徴とする画像形成装置の制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式によって画像形成を行う画像形成装置およびその制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式によって画像形成を行う画像形成装置、例えば、複写機、プリンタ、ファクシミリ、複合機またはＭＦＰ（Multi Function Peripherals）と呼称される多機能機等では、ドラム形状の感光体上に形成された静電潜像を現像してトナー像を形成し、そのトナー像を中間転写ベルトに一次転写し、それをさらに記録紙に二次転写し、これを定着することにより画像形成を行う。
【０００３】
このような画像形成装置において、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各色についてのトナー像を形成する部分をイメージングユニットとしてユニット化し、その交換やメンテナンスを容易としたものがある。この場合に、各色のイメージングユニットは、それぞれ独立した消耗部材（消耗品）として位置付けられ、使用によって寿命がくればそれぞれ交換される。したがって、画像形成装置の使用者は、業者（サービスマン）に頼らずに、イメージングユニットを着脱することによって当該イメージングユニットの交換を容易に行うことができる。
【０００４】
イメージングユニットには、各色に対応した感光体および現像機等が含まれる。感光体および現像機のどちらか一方が寿命に達した場合には、イメージングユニット自体が交換の対象となるので、感光体の寿命と現像機の寿命とは同時期であることが望ましい。
【０００５】
しかしながら、感光体は印字処理以外の処理で回転させられる場合や、印字処理において画像形成に寄与しない色に対応する感光体が回転させられる場合があり、感光体と中間転写ベルトとの不要な接触によって、当該感光体が著しく摩耗することがある。その結果、感光体の寿命は現像機の寿命よりも短くなる場合がある。
【０００６】
そこで、感光体の寿命を延ばすために、例えば特許文献１において、原稿を白黒モードで印字すべきか、カラーモードで印字すべきかについて判定することにより、画像形成に寄与しない色に対応する感光体ドラムが不要に摩耗することを防止することが提案されている。
【０００７】
また、特許文献２においては、現像剤使用状況履歴および像担持体使用状況履歴の演算結果に基づいて、トナーの消費時期と感光体ドラムの寿命とをほぼ同時期にする方法が提案されている。
【特許文献１】特開平１１−２５８８８６号公報
【特許文献２】特開２００３−１５６９７８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかし、特許文献１の画像形成装置では、白黒モードとカラーモードとを切り替える度に立ち上げ処理が必要となるので、印字処理の迅速化を図ることができない。また、特許文献１の画像形成装置は、印字処理での感光体の不要な回転を防止するものであり、当該印字処理以外の処理において感光体が回転することを抑制するものではない。したがって、特許文献１の画像形成装置では、処理全体として感光体の摩耗を抑制することは困難である。
【０００９】
また、特許文献２の画像形成装置は、トナーの消費時期と感光体ドラムの寿命とをほぼ同時期にするものであって、感光体ドラムの寿命と現像手段の寿命とを同時期にするものではない。
【００１０】
さらに、一の印字ジョブでの印字枚数が少ない場合には、印字枚数が多い場合に比べ、印字処理を除く処理（例えば、画像安定化処理）における感光体の回転時間が著しく増加する。その結果、感光体の寿命が早まる。
【００１１】
例えば、一の印字ジョブにおける印字枚数が１００枚で、当該印字ジョブの際における画像安定化処理の回数が２回の場合、印字枚数が１０００枚となった段階における画像安定化処理の回数は２０回となる。一方、一の印字ジョブにおける印字枚数が５枚で、当該印字ジョブの際における画像安定化処理の回数が１回の場合、印字枚数が１０００枚となった段階における画像安定化処理の回数は２００回となる。このように、一の印字ジョブでの印字枚数が少ない場合には、印字枚数が多い場合に比べ、画像安定化処理の回数の増加に伴って、感光体の寿命が早まり、その結果、イメージングユニットの寿命が早まることとなる。
【００１２】
本発明は、上述の問題に鑑みてなされたもので、感光体と現像手段とが一体となったイメージングユニットの寿命を延ばすことを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
本発明の一形態に係る画像形成装置は、感光体と現像手段とが一体となったイメージングユニットが装着される画像形成装置であって、印字処理および該印字処理を除く処理に際して前記感光体を回転させる回転手段と、前記印字処理における前記回転手段の回転時間を計測する第１計測手段と、前記印字処理を除く処理における前記回転手段の回転時間を計測する第２計測手段と、前記現像手段の動作時間を計測する第３計測手段と、前記第１計測手段により計測された前記回転時間と前記第２計測手段により計測された前記回転時間との和である総回転時間が予め設定された感光体所定値に達した時点、または、前記第３計測手段により計測された前記動作時間が予め設定された現像手段所定値に達した時点を、前記イメージングユニットの寿命と判定する判定手段と、前記総回転時間が前記感光体所定値に達する時点と前記動作時間が前記現像手段所定値に達する時点とが同時期になるように、前記動作時間が予め設定された所定時間に達するごとに、前記総回転時間と、前記所定時間ごとに予め設定された目標値とを比較し、当該総回転時間が当該目標値よりも大きい場合に、次の前記所定時間における目標値に向かって、前記印字処理を除く処理の時間を減少させる調整手段と、を有する。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によると、感光体の寿命と現像手段の寿命とを同時期にすることができるので、イメージングユニットの寿命を延ばすことが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
図１は本発明の一実施形態に係る画像形成装置１の概略の構成を示す正面断面図、図２は画像形成装置１の一部である現像周りのイメージングユニットＵを示す図である。
【００１７】
図１において、画像形成装置１は、タンデム方式の転写部を持ち、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の４色のトナーを順次重ね合わせることによってカラー画像を形成するものである。
【００１８】
画像形成装置１は、露光により感光体１１上に形成される静電潜像を、現像装置１３によって現像し、得られたトナー像を一次転写ローラ１６によって像担持体である中間転写ベルト１８に転写し、さらに記録紙に転写するように構成されている。感光体１１は感光体回転手段１１ａによって回転される（図３参照）。なお、現像装置１３は図示しない現像ローラを含む。
【００１９】
すなわち、画像形成装置１には、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの４色のイメージングユニットＵＹ、ＵＭ、ＵＣ、ＵＫが、タンデム配列で配置されており、これらのイメージングユニットＵで形成された各色のトナー像（トナー画像）が、中間転写ベルト１８上に重ねられて転写され合成される。
【００２０】
各イメージングユニットＵＹ、ＵＭ、ＵＣ、ＵＫのトナー像を中間転写ベルト１８に転写するときには、それぞれに対応する１つの一次転写ローラ１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ、１６Ｋが中間転写ベルト１８に圧接し、それ以外の一次転写ローラ１６は離間する。
【００２１】
なお、「一次転写ローラ１６」は、「一次転写ローラ１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ、１６Ｋ」の全部または一部を示す。他の要素についても同様である。
【００２２】
図２に示すように、各イメージングユニットＵは、ドラム形状の感光体１１の近傍に、帯電装置１２、現像装置１３、およびクリーナ１５等が配置されて構成されている。感光体１１の表面は、帯電装置１２によって所定の電圧（帯電電位）Ｖ０に帯電され、露光ユニット１４からの露光によって静電潜像が形成される。この静電潜像は、現像バイアス電圧Ｖｄｃが印加された現像ローラにより、静電潜像の電位と現像バイアス電圧Ｖｄｃとの電位ギャップΔＶに現像ローラから帯電したトナーが供給されることによって、顕像化され、トナー像が形成される。
【００２３】
感光体１１の表面に顕像化されたトナー像は、一次転写ローラ１６によって中間転写ベルト１８に１次転写される。感光体１１上に残ったトナーは、クリーナ１５によって掻き落とされる。中間転写ベルト１８上のトナー像は、二次転写ローラ２３によって、給紙ユニット２２から搬送された記録紙に２次転写される。記録紙は、定着ユニット２４で定着され、電子写真画像として排紙トレー２５上に排紙される。
【００２４】
２次転写で転写しきれずに中間転写ベルト１８上に残留しているトナー（転写残トナー）は、清掃ユニット１９によって除去され、回収される。つまり、２次転写の後で、清掃ユニット１９によって中間転写ベルト１８の表面が清掃される。なお、清掃ユニット１９として、本実施形態では、中間転写ベルト１８に対して圧接と離間との間を移動可能に設けられたクリーニングブレード方式のものを用いたが、これ以外に、中間転写ベルト１８に対して印加される電圧がオンオフ制御されるブラシ方式のもの等、種々の方式または機構のものを用いることが可能である。
【００２５】
図３は画像形成装置１の制御系の構成を示すブロック図である。図３に示すように、液晶ディスプレイおよびテンキー等から構成されるタッチパネル式の操作パネル５１には、表示部５２、次印字インターバルタイム設定キー５３、設定キー５４、スタートキー５５、および緊急性付加キー５６等が設けられている。制御部５０は、次印字インターバルタイム設定キー５３、設定キー５４、スタートキー５５、および緊急性付加キー５６がユーザにより押下操作されることによる所定の信号を受け、当該信号に基づいて所定の処理を行う。また、制御部５０は、現在の画質設定レベル、各種設定状態およびその他の情報等を表示部５２に表示させる。
【００２６】
ユーザは、次印字インターバルタイム設定キー５３を押下操作することにより、後述する次印字インターバルタイムを設定することができ、設定キー５４を押下操作することにより、コピー部数の設定、拡大コピーまたは縮小コピーの選択、および、モノクロコピーまたはカラーコピーの選択等を行うことができる。また、ユーザはスタートキー５５を押下操作することによりコピーの処理を開始させることができ、緊急性付加キー５６を押下操作することにより、所望の印字ジョブを画像形成装置１に緊急に行わせることができる。なお、ユーザが緊急性付加キー５６を押下操作することによって行われる処理の詳細については後述する。
【００２７】
制御部５０は、プリンタ部５７、イメージスキャナ部５８、信号処理部５９および排出部６０を制御する。イメージスキャナ部５８は原稿をスキャンし画像データに変換し、プリンタ部５７はイメージスキャナ部５８によって得られた画像データまたは端末装置（図示せず）等から送信された画像データに基づいて画像を用紙に印刷する。信号処理部５９は各種信号を処理し、排出部６０はプリンタ部５７によって画像が印刷された用紙を外部に排出する。
【００２８】
また、制御部５０は、ユーザにより設定された各種設定情報、後で詳述する設定変更テーブル、および画質の調整のための情報等を記憶部６１に記憶させ、タイマ６２により計測された現在時刻を示す情報を受け、枚数カウンタ６３により積算された印字枚数を示す情報を受ける。
【００２９】
また、制御部５０は、第１のカウンタ６４により計測される、印字処理を除く処理（例えば、画像安定化処理、クリーニング処理、およびインターバルプリント処理）における感光体回転手段１１ａの回転時間を示す情報ＫＪ１を受け、第２のカウンタ６５により計測される、印字処理における当該感光体回転手段１１ａの回転時間を示す情報ＫＪ２を受け、第３のカウンタ６６により計測される、現像装置１３の動作時間を示す情報ＤＪを受ける。
【００３０】
第１のカウンタ６４および第２のカウンタ６５は、感光体１１が回転すべき時、つまり感光体回転手段１１ａに対して制御部５０の回転指令信号があった場合に感光体１１の回転時間を計測する。
【００３１】
なお、本実施形態において、現像装置１３の「動作時間」として、印字処理による「印刷枚数」を用いる。つまり、印刷枚数を動作時間としている。ただし、実際の印刷枚数ではなく、用紙サイズを加味した所定の換算式により計算された印刷枚数を用いている。したがって、「動作時間」は、印字処理が行われたときのみ増加し、印字処理を除く処理が行われても増加しない。なお、「動作時間」として、印字処理を行っているときの現像装置１３の実際の動作時間を計測して用いることも可能である。
【００３２】
ここで、本実施形態では、制御部５０は、第１のカウンタ６４により計測された、印字処理を除く処理における感光体回転手段１１ａの回転時間、第２のカウンタ６５により計測された、印字処理における感光体回転手段１１ａの回転時間、および第３のカウンタ６６により計測された、現像装置１３の動作時間の各情報ＫＪ１，ＫＪ２，ＤＪと、記憶部６１に予め記憶されている後述の設定変更テーブルとに基づいて、感光体１１を回転させる感光体回転手段１１ａの回転動作を制御する。この詳細については後述する。なお、以下の説明では、第１のカウンタ６４により計測された上記回転時間の情報ＫＪ１と第２のカウンタ６５により計測された上記回転時間の情報ＫＪ２との和を、総回転時間の情報ＫＪと称する。制御部５０は、第１のカウンタ６４による計測結果と第２のカウンタ６５による計測結果との和を算出することによって総回転時間を得る。
【００３３】
さらに、制御部５０は、現像装置１３の動作を制御し、判別部６７により判別される推奨画質レベルを示す情報に基づいて画質を調整し、温度計測部６８により計測される画像形成装置１内の温度の情報を得る。
【００３４】
図４は感光体１１の総回転時間と現像装置１３の動作時間との関係を説明するためのグラフであり、図５は制御部５０による感光体回転時間低減処理を示すフローチャートである。図４では、横軸は現像装置１３の動作時間ＤＪを示し、縦軸は感光体１１の総回転時間ＫＪを示す。
【００３５】
図４において、一点鎖線で表わされている線Ｐ１は、感光体１１の寿命と現像装置１３の寿命とが同時期である場合（理想線）を示しており、感光体１１の総回転時間ＫＪと現像装置１３の動作時間ＤＪとの関係を表している。
【００３６】
現像装置１３の動作時間ＤＪと感光体１１の総回転時間ＫＪとの線Ｐ１の関係は、目標値として予め記憶部６１に記憶されている。一方、実線で表わされている線Ｐ２は、本実施形態に係る画像形成装置１を用いた場合における感光体１１の総回転時間ＫＪと現像装置１３の動作時間ＤＪとの関係を示している。
【００３７】
図５に示すように、最初に、制御部５０は、第３のカウンタ６６により計測される現像装置１３の動作時間ＤＪが、予め設定された所定時間Ｔ（ａ）に達したか否かを判別する（＃１）。なお、所定時間Ｔ（ａ）におけるａは任意の整数である。現像装置１３の動作時間ＤＪが所定時間Ｔ（ａ）に達していない場合（＃１でＮｏ）、制御部５０は、現像装置１３の動作時間ＤＪが所定時間Ｔ（ａ）に達するまで待機する。
【００３８】
一方、現像装置１３の動作時間ＤＪが所定時間Ｔ（ａ）に達した場合（＃１でＹｅｓ）、制御部５０は、第１のカウンタ６４および第２のカウンタ６５による各計測結果に基づいて、感光体１１の総回転時間ＫＪを算出する（＃２）。
【００３９】
次に、制御部５０は、所定時間Ｔ（ａ）において算出した上記の総回転時間ＫＪが、当該所定時間Ｔ（ａ）における目標値よりも大きいか否かを判別する（＃３）。ここで、図４を用いて、例えばａが０である場合を説明すると、制御部５０は、所定時間Ｔ（０）において感光体１１の総回転時間ＫＪの目標値ＴＮ１よりも、感光体１１の総回転時間ＴＮ２の方が大きいと判別する。
【００４０】
このような場合、つまり、所定時間Ｔ（ａ）において算出した総回転時間ＫＪが目標値よりも大きい場合には（＃３でＹｅｓ）、制御部５０は、所定時間Ｔ（ａ）における総回転時間ＫＪと次の所定時間Ｔ（ａ＋１）における目標値（ａ＝０の場合、ＴＮ３）との差Ｘを算出し、後述の各設定変更テーブルに基づいて設定見直しを行う（＃４）。この設定見直しを行うことにより、印字処理を除く処理における感光体回転手段１１ａの回転動作が低減され、感光体１１の回転時間が低減される。
【００４１】
算出した総回転時間ＫＪが目標値以下の場合（＃３でＮｏ）、および各種設定変更（＃４）を行った場合、制御部５０は、感光体１１の総回転時間ＫＪが感光体１１の寿命値ＴＮ４に達したか否かおよび現像装置１３の動作時間ＤＪが現像装置１３の寿命値ＴＮ５に達したか否かを判別、すなわち、感光体１１および現像装置１３の少なくともどちらか一方が寿命であるか否かを判別する（＃５）。
【００４２】
感光体１１および現像装置１３の少なくともどちらか一方が寿命である場合（＃５でＹｅｓ）、制御部５０は、操作パネル５１の液晶ディスプレイに寿命である旨のメッセージを表示させ（＃６）、感光体回転時間低減処理を終了する。一方、感光体１１および現像装置１３のどちらも寿命に達していない場合（＃５でＮｏ）、制御部５０は、現像装置１３の動作時間ＤＪが次の所定時間Ｔ（ａ＋１）に達したか否かを判別し（＃１）、上述の＃２〜＃５の処理を繰り返す。
【００４３】
このように、本実施形態では、所定時間ごとに、つまり、所定時間Ｔ（ａ）における感光体１１の総回転時間ＫＪを算出し、算出した総回転時間ＫＪが目標値よりも大きい場合に、所定時間Ｔ（ａ＋１）における感光体１１の総回転時間ＫＪが、当該所定時間Ｔ（ａ＋１）における目標値に近づくように、感光体回転手段１１ａの回転時間を減少する。
【００４４】
ここで、図４から分かるように、例えば、０から所定時間Ｔ（０）までの間における線Ｐ２の傾きよりも、所定時間Ｔ（０）から所定時間Ｔ（１）までの間における線Ｐ２の傾きの方が緩やかなものとなっている。これは、印字処理を除く処理における感光体１１の回転時間が低減された結果である。
【００４５】
図６は感光体回転時間低減処理における設定見直しの処理（＃４）に用いられる設定変更テーブルを説明するための図である。図６では、印字処理を除く処理として、画像安定化処理、クリーニング処理およびインターバルプリント処理（以下、これらを各処理と呼ぶことがある）を例に挙げ、これらの処理の設定変更テーブルＴＢ１〜ＴＢ３がそれぞれ（Ａ）〜（Ｃ）に示されている。
【００４６】
ここで、画像安定化処理は、それぞれ処理内容が異なるロング安定化処理、ショート安定化処理およびレジスト補正処理から構成される。これらの処理では感光体１１が回転する。これらの処理内容の詳細については後述する。
【００４７】
また、クリーニング処理とは、感光体１１の近傍に配されたクリーナ１５（図１）によって、感光体１１の表面上に付着している残留トナー等を除去する処理である。
【００４８】
さらに、インターバルプリント処理とは、ユーザの印字ジョブを所定時間（以下、次印字インターバルタイムＺＴと称する）の間蓄積し、当該次印字インターバルタイムＺＴが経過した後に、蓄積した複数の印字ジョブを一括して処理することをいう。インターバルプリント処理の詳細については、フローチャートを用いて後述する。
【００４９】
図６に示すように、画像安定化処理、クリーニング処理およびインターバルプリント処理のいずれの処理においても、所定時間Ｔ（ａ）における感光体１１の総回転時間ＫＪと、次の所定時間Ｔ（ａ＋１）における目標値との差Ｘに基づいて各項目が設定されている。
【００５０】
本実施形態において、差Ｘ（単位：分）の段階として、差Ｘ＞１０００、８００＜差Ｘ≦１０００、６００＜差Ｘ≦８００、４００＜差Ｘ≦６００、２００＜差Ｘ≦４００、および差Ｘ≦２００の６種が設けられている。
【００５１】
各設定変更テーブルＴＢ１〜ＴＢ３においては、差Ｘに基づいて設定されている項目として、枚数閾値ＭＳ、温度閾値ＤＳ、時間閾値ＪＳ、画像安定化処理の種類（処理時間低減率）、および次印字インターバルタイムＺＴ（以下、これらを各項目と呼ぶことがある）が設けられている。
【００５２】
各設定変更テーブルの枚数閾値ＭＳとは、印字枚数が当該枚数閾値ＭＳ以上になると各処理を行うことを定めた基準であり、温度閾値ＤＳとは温度計測部６８により計測される温度に基づく装置内の温度の変化が当該温度閾値ＤＳ以上になると各処理を行うことを定めた基準であり、時間閾値ＪＳとは前回の各処理を行った時間から当該時間閾値ＪＳを経過した後に、次の各処理を行うことを定めた基準であり、画像安定化処理の種類とは、上述のロング安定化処理、ショート安定化処理およびレジスト補正処理を示し、処理時間低減率とは各処理の処理時間を低減することによる結果を示すものであり、次印字インターバルタイムＺＴとは、上述したように、印字ジョブを蓄積する時間を定めたものである。
【００５３】
図６（Ａ）の画像安定化処理の設定変更テーブルＴＢ１においては、次印字インターバルタイムＺＴは、差Ｘの全ての段階で、ユーザが任意に設定可能な基準値に設定されている。差Ｘ＞１０００の場合、各項目の設定は変更されず、任意の基準値が維持される。ただし、画像安定化処理としては、処理時間低減率が０％である通常のロング安定化処理が実施されるよう設定されている。
【００５４】
差Ｘが小さくなるにつれ、次印字インターバルタイムＺＴを除いて各項目の値は大きくなるように設定されている。このように、各項目の値を大きくすることによって、感光体回転手段１１ａの回転動作が低減され、感光体１１の回転時間が低減される。ただし、画像安定化処理としては、差Ｘに基づいて、ロング安定化処理よりも処理時間を約６０％低減可能なショート安定化処理、またはロング安定化処理よりも処理時間を約８０％低減可能なレジスト補正処理が実施されるよう設定されている。このように、画像安定化処理の実施種類の設定変更による処理時間の低減によって、感光体回転手段１１ａの回転動作が低減され、感光体１１の回転時間が低減される。
【００５５】
一例として、８００＜差Ｘ≦１０００の場合、枚数閾値ＭＳ（単位：枚数）においては基準値に１００が加算され、温度閾値ＤＳ（単位：℃）においては基準値の幅が±１℃拡大され、時間閾値ＪＳ（単位：時間）においては基準値に１が加算される。また、８００＜差Ｘ≦１０００の場合、画像安定化処理としてショート安定化処理が実施されるよう設定されている。
【００５６】
このように、本実施形態では、印字処理を除く処理における感光体１１の回転時間を低減するために、設定見直しを行っている。
【００５７】
図６（Ｂ）のクリーニング処理の設定変更テーブルＴＢ２においては、次印字インターバルタイムＺＴは、差Ｘの全ての段階で、基準値に設定されている。また、差Ｘの各段階における枚数閾値ＭＳ、温度閾値ＤＳおよび時間閾値ＪＳについては、画像安定化処理の場合と同様である。
【００５８】
処理時間低減率については、差Ｘ＞１０００の場合には、処理時間低減率は０％であり、処理時間は低減されない。また、差Ｘが小さくなるにつれ、処理時間低減率は大きくなるように設定されている。このように、クリーニング処理の処理時間を低減することによって、感光体回転手段１１ａの回転動作が低減され、感光体１１の回転時間が低減される。
【００５９】
図６（Ｃ）のインターバルプリント処理の設定変更テーブルＴＢ３においては、枚数閾値ＭＳ、温度閾値ＤＳおよび時間閾値ＪＳは、差Ｘの全ての段階で、基準値に設定されている。また、画像安定化処理としては、差Ｘの全ての段階で、通常のロング安定化処理が実施されるよう設定されている。さらに、次印字インターバルタイムＺＴは、差Ｘ＞１０００の場合、基準値に設定されており、差Ｘが小さくなるにつれ、大きくなるように設定されている。このように、次印字インターバルタイムＺＴを増加させることにより、一括処理される印字ジョブの蓄積数を増加させることができる。これにより、印字ジョブの実行前の立ち上げ処理および実行後の立ち下げ処理の回数を低減でき、当該立ち上げ処理および立ち下げ処理での感光体１１の回転時間を低減できる。
【００６０】
ここで、図５の設定見直しの処理（＃４）では、図６の設定変更テーブルＴＢ１〜ＴＢ３に基づく画像安定化処理、クリーニング処理およびインターバルプリント処理を単独で行ってもよいし、組み合わせて行ってもよいし、全て行ってもよい。組み合わせて行った場合および全て行った場合には、単独で行う場合に比べ、感光体１１の回転時間をより低減できる。なお、各処理の各項目の設定変更を単独で行ってもよいし、組み合わせて行ってもよいし、全て行ってもよい。
【００６１】
図７は画像安定化処理を構成する、ロング安定化処理、ショート安定化処理およびレジスト補正処理の内容を説明するための図である。
【００６２】
図７に示すように、ロング安定化処理では、処理順にＩＤＣセンサ光量補正、Ｄｍａｘ補正（最大濃度補正）、ＬＤ光量補正、レジスト補正、および階調補正が行われる。
【００６３】
ＩＤＣセンサ光量補正とは、ＩＤＣセンサが測定する、中間転写ベルト１８の表面上のトナーが存在しない領域（裸面）における反射光強度が所定値になるように調整する処理をいう。
【００６４】
Ｄｍａｘ補正とは、露光ユニット１４の光量およびドット密度（１ドット当たりの濃度）を変化させることによって多段階の階調を再現するために、その基準となる、露光ユニット１４からの光量等に基づく画像の最大濃度を決定する処理をいう。
【００６５】
ＬＤ光量補正とは、あるドット比率の画像データに対して、その濃度の検出度合いを調整するために、露光ユニット１４の光量を補正する処理をいう。
【００６６】
レジスト補正とは、主走査の検出パターンと副走査の検出パターンとをそれぞれ中間転写ベルト１８に印字し、ＩＤＣセンサで読み取ったパターン画像から、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各色の位置ずれ量を検出し補正することをいう。
【００６７】
階調補正とは、所定のグラデーション画像を中間転写ベルト１８に印字し、印字されたグラデーション画像の濃度をＩＤＣセンサで読み込んで、読み込んだ濃度に基づいて記憶部６１に記憶された階調補正テーブル（γテーブル）を補正することをいう。なお、階調補正テーブルは、印字したい画像データの濃度（例えば、２５６階調で表現できる画像データの濃度）に対応して、所望の露光ユニット１４の光量およびドット密度を選択し印字するに際して、入力された画像データと出力される露光ユニット１４の光量およびドット密度との関係を示すものである。
【００６８】
また、ショート安定化処理では、処理順に簡易レジスト補正および簡易階調補正が行われる。簡易レジスト補正とは、装置内の温度変化に起因したレーザダイオードの反り等で変化する微小なレジストレーションを補正することをいう。
【００６９】
簡易階調補正とは、印字枚数が所定数以上になると、感光体１１の感度特性の変化に起因した階調変化が生じるために、印字中の中断時間を抑制することをいう。さらに、レジスト補正処理では、上述の簡易レジスト補正が行われる。
【００７０】
続いて、インターバルプリント処理の詳細な内容について、図面を参照しながら説明する。
【００７１】
図８はインターバルプリント処理を視覚的に示した図であり、図９は制御部５０によるインターバルプリント処理を説明するためのフローチャートである。なお、図８は図９の内容を視覚的に示した図であるので、図９の内容を主として説明する。
【００７２】
図８および図９に示すように、最初に、制御部５０は、ユーザによる次印字インターバルタイムＺＴ設定キー５３の操作によって、次印字インターバルタイムＺＴが設定されたか否かを判別する（＃１１）。次印字インターバルタイムＺＴが設定されていない場合、制御部５０は、後述する＃１５の印字ジョブをプリンタ部５７に実行させる（＃１１でＮｏ）。
【００７３】
一方、次印字インターバルタイムＺＴが設定された場合（＃１１でＹｅｓ）、制御部５０は印字ジョブを蓄積する（＃１２）。制御部５０は、次印字インターバルタイムＺＴが設定された時点から、当該次印字インターバルタイムＺＴが経過するまでの時間を計測する。
【００７４】
続いて、制御部５０は、蓄積した複数の印字ジョブの中に、緊急性を示す情報が付加された印字ジョブが存在するか否かを判別する（＃１３）。
【００７５】
ここで、ユーザは、緊急性付加キー５６を押下操作することによって、所望の印字ジョブに緊急性を示す情報を付加することができる。すなわち、ユーザは画像形成装置１に対して所望の印字ジョブを緊急で行わせることができる。
【００７６】
緊急性を示す情報が付加された印字ジョブが有る場合（＃１３でＹｅｓ）、制御部５０は、蓄積した複数の印字ジョブを一括してプリンタ部５７に実行させる（＃１５）。この場合、制御部５０は緊急性を示す情報が付加された印字ジョブをプリンタ部５７に優先的に実行させる。
【００７７】
一方、緊急性を示す情報が付加された印字ジョブが無い場合（＃１３でＮｏ）、制御部５０は、次印字インターバルタイムＺＴが経過したか否かを判別する（＃１４）。次印字インターバルタイムＺＴが経過していない場合（＃１４でＮｏ）、制御部５０は上述の＃１２〜＃１４の処理を繰り返す。
【００７８】
一方、次印字インターバルタイムＺＴが経過した場合（＃１４でＹｅｓ）、制御部５０は、蓄積した複数の印字ジョブを一括してプリンタ部５７に実行させる（＃１５）。
【００７９】
このように、インターバルプリント処理では、次印字インターバルタイムＺＴが経過するまでの間印字ジョブが蓄積され、当該次印字インターバルタイムＺＴが経過した後に、蓄積された複数の印字ジョブが一括して実行される。これにより、印字ジョブの実行前の立ち上げ処理および実行後の立ち下げ処理の回数を低減でき、当該立ち上げ処理および立ち下げ処理における感光体１１の回転時間を低減できる。
【００８０】
（本実施形態における効果）
本実施形態では、所定時間Ｔ（ａ）における感光体１１の総回転時間ＫＪと次の所定時間Ｔ（ａ＋１）における感光体１１の目標値との差Ｘ、および各設定変更テーブルＴＢ１〜ＴＢ３に基づいて、印字処理を除く処理（画像安定化処理、クリーニング処理およびインターバルプリント処理）の各項目の設定を変更することによって、以下の特有かつ格別の効果が奏される。
【００８１】
画像安定化処理およびクリーニング処理では、印字枚数が増加しないので、現像装置１３の動作時間ＤＪも増加しない。それにより、感光体１１の回転時間を、現像装置１３の動作時間ＤＪに対して相対的に低減することが可能となる。
【００８２】
また、インターバルプリント処理では、印字枚数（現像装置１３の動作時間ＤＪ）が増加しない上述の立ち上げ処理および立ち下げ処理の回数を低減することによって、感光体１１の回転時間を、現像装置１３の動作時間ＤＪに対して相対的に低減することが可能となる。
【００８３】
このような方法により、感光体１１の寿命と現像装置１３の寿命とをほぼ同時期にすることができる。したがって、従来のように、感光体１１および現像装置１３の少なくとも一方が寿命に達した場合に、イメージングユニットＵを交換することがなくなり、当該イメージングユニットＵの寿命を延ばすことが可能となる。
【００８４】
また、本実施形態では、印字処理を除く処理における感光体１１の回転時間が低減されるので、感光体１１の寿命を延ばすことが可能となり、一の印字ジョブでの印字枚数が少ない場合にも、感光体１１が寿命に達するまでの印字枚数を従来よりも増加させることが可能となる。
【００８５】
さらに、本実施形態では、印字処理を除く処理における感光体１１の回転時間を低減しているが、画質が実質的に劣ることはない。従来においては、印字処理を除く処理を必要以上に行っていた側面があり、本実施形態に係る画像形成装置１によれば、画質を維持しつつ、印字処理を除く処理の低減、すなわち印字処理を除く処理における感光体１１の回転時間を低減することによって、感光体１１の寿命、換言すれば、イメージングユニットＵの寿命を延ばすことができる。
【００８６】
（他の実施形態）
上記実施形態では、第１のカウンタ６４と第２のカウンタ６５とを別個に設けたが、一のカウンタにより各回転時間ＫＪ１，ＫＪ２を計測し、総回転時間ＫＪを得てもよい。
【産業上の利用可能性】
【００８７】
本発明は、画像形成装置等により得た画像データを、受取人が使用する端末装置に送信する場合等に好適に用いられる。
【図面の簡単な説明】
【００８８】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成装置の概略の構成を示す正面断面図である。
【図２】画像形成装置の一部である現像周りのイメージングユニットを示す図である。
【図３】画像形成装置の制御系の構成を示すブロック図である。
【図４】感光体の総回転時間と現像装置の動作時間との関係を説明するためのグラフである。
【図５】制御部による感光体回転時間低減処理を示すフローチャートである。
【図６】感光体回転時間低減処理における設定見直しの処理に用いられる設定変更テーブルを説明するための図である。
【図７】画像安定化処理を構成する、ロング安定化処理、ショート安定化処理およびレジスト補正処理の内容を説明するための図である。
【図８】インターバルプリント処理を視覚的に示した図である。
【図９】制御部によるインターバルプリント処理を説明するためのフローチャートである。
【符号の説明】
【００８９】
１  画像形成装置
１１  感光体
１１ａ  感光体回転手段（回転手段）
１３  現像装置（現像手段）
５０  制御部（判定手段、調整手段）
６４  第１のカウンタ（第１計測手段、回転手段用計測手段）
６５  第２のカウンタ（第２計測手段、回転手段用計測手段）
６６  第３のカウンタ（第３計測手段、現像手段用計測手段）
ＤＳ  温度閾値
ＪＳ  時間閾値（時間間隔）
ＭＳ  枚数閾値（第１所定数、第２所定数）
ＴＢ１  画像安定化処理の設定変更テーブル
ＴＢ２  クリーニング処理の設定変更テーブル
ＴＢ３  インターバルプリント処理の設定変更テーブル
ＴＮ４  感光体の寿命値（感光体所定値）
ＴＮ５  現像装置の寿命値（現像手段所定値）
Ｕ  イメージングユニット
ＺＴ  次印字インターバルタイム（蓄積時間）
【図１】
0005499434.tif 000002
【図２】
0005499434.tif 000003
【図３】
0005499434.tif 000004
【図４】
0005499434.tif 000005
【図５】
0005499434.tif 000006
【図６】
0005499434.tif 000007
【図７】
0005499434.tif 000008
【図８】
0005499434.tif 000009
【図９】
0005499434.tif 000010