(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
印字データを取得するデータ取得手段と、
前記データ取得手段で取得した印字データにおける黒色の印字率を取得する第１の印字率取得手段と、
前記第１の印字率取得手段で取得した黒色の印字率が黒色の基準となる印字率より高い場合、前記データ取得手段で取得した印字データにおいて、黒色を印字する黒色画像部の少なくとも一部の黒色の画像濃度を低下させるように印字データを加工する第１の加工手段と、
前記黒色画像部の少なくとも一部に黒色以外の色調を有するカラー画像を追加するように印字データを加工する第２の加工手段とを備えた、画像形成装置。
【請求項２】
前記データ取得手段で取得した印字データにおける黒色以外の色調を有する少なくともいずれかの色の印字率を取得する第２の印字率取得手段をさらに備え、
前記第２の加工手段は、
前記第２の印字率取得手段で取得したある色についての印字率が、その色の基準となる印字率よりも小さい場合に、その色の画像を前記黒色画像部に追加する、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記第１の印字率取得手段で取得した黒色の印字率が前記黒色の基準となる印字率以下の場合、前記第１の加工手段は黒色の画像濃度を低下しない、請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記黒色画像部内から対象画像領域を決定する領域決定手段をさらに備え、
前記第２の加工手段は、前記対象画像領域にカラー画像を追加する、請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記領域決定手段は、前記データ取得手段で取得した印字データに基づいて、黒色のみで形成される領域であって黒色の画像濃度が基準となる濃度以上である領域を前記対象画像領域として決定する、請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記領域決定手段は、前記データ取得手段で取得した印字データに基づいて、写真画像ではない領域を前記対象画像領域として決定する、請求項４または５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記第２の加工手段は、黒色の画像濃度を低下させた後の前記黒色画像部における黒色およびカラーの画像濃度を合わせた合計の画像濃度が基準となる画像濃度以下となるように、前記黒色画像部にカラー画像を追加する、請求項１〜６のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記第１の加工手段で加工された印字データに基づいて、黒色トナーを用いて現像を行う黒色現像手段をさらに備え、
前記黒色現像手段の黒色の平均印字率が黒色の基準となる平均印字率より低い場合に、前記黒色現像手段は黒色トナーを強制的に消費し、
前記第１の加工手段は、画像濃度を低下した後の黒色の印字率が前記黒色の基準となる平均印字率以上となるように黒色の画像濃度を低下させる、請求項１〜７のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記第２の加工手段で加工された印字データに基づいて、カラートナーを用いて現像を行うカラー現像手段をさらに備え、
前記カラー現像手段のカラーの平均印字率がカラーの基準となる平均印字率より低い場合に、前記カラー現像手段はカラートナーを強制的に消費し、
前記第２の加工手段は、カラー画像を追加後の印字データにおけるカラーの印字率が前記カラーの基準となる平均印字率以下となるようにカラー画像を追加する、請求項１〜８のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記第１の印字率取得手段はプリントジョブ単位で印字率を取得する、請求項１〜９のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１１】
印字データを取得するデータ取得手段と、
前記データ取得手段で取得した印字データにおいて、黒色を印字する黒色画像部の少なくとも一部に、黒色以外の色調を有するカラー画像を追加するように印字データを加工するカラー画像加工手段とを備え、
前記カラー画像加工手段は、前記黒色画像部における黒色およびカラーの画像濃度を合わせた合計の画像濃度が基準となる画像濃度以下となるように、前記黒色画像部にカラー画像を追加する、画像形成装置。
【請求項１２】
印字データを取得するデータ取得ステップと、
前記データ取得ステップにおいて取得した印字データにおける黒色の印字率を取得する第１の印字率取得ステップと、
前記第１の印字率取得ステップにおいて取得した黒色の印字率が黒色の基準となる印字率より高い場合、前記データ取得ステップにおいて取得した印字データにおいて、黒色を印字する黒色画像部の少なくとも一部の黒色の画像濃度を低下させるように印字データを加工する第１の加工ステップと、
前記黒色画像部の少なくとも一部に黒色以外の色調を有するカラー画像を追加するように印字データを加工する第２の加工ステップとを備えた、画像形成装置の制御方法。
【請求項１３】
印字データを取得するデータ取得ステップと、
前記データ取得ステップにおいて取得した印字データにおける黒色の印字率を取得する第１の印字率取得ステップと、
前記第１の印字率取得ステップにおいて取得した黒色の印字率が黒色の基準となる印字率より高い場合、前記データ取得ステップにおいて取得した印字データにおいて、黒色を印字する黒色画像部の少なくとも一部の黒色の画像濃度を低下させるように印字データを加工する第１の加工ステップと、
前記黒色画像部の少なくとも一部に黒色以外の色調を有するカラー画像を追加するように印字データを加工する第２の加工ステップとをコンピュータに実行させる、画像形成装置の制御プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、画像形成装置の制御方法、および画像形成装置の制御プログラムに関し、より特定的には、現像器内のトナーの滞留を防ぐためのトナー消費動作を実行する画像形成装置、画像形成装置の制御方法、および画像形成装置の制御プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真式の画像形成装置には、スキャナ機能、ファクシミリ機能、複写機能、プリンタとしての機能、データ通信機能、およびサーバ機能を備えたＭＦＰ（Ｍｕｌｔｉ  Ｆｕｎｃｔｉｏｎ  Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）、ファクシミリ装置、複写機、プリンタなどがある。
【０００３】
画像形成装置は一般に、帯電した感光体を露光することにより感光体に静電潜像を形成し、現像器を用いてこの静電潜像をトナーで現像してトナー像を形成し、トナー像を感光体から用紙に転写し、転写後のトナー像を用紙に定着することにより、用紙にドキュメントの印字を行う。
【０００４】
ところで、印字率が非常に少ないドキュメントの印字が続くと、現像器で消費されるトナーが非常に少なくなる。現像器で消費されるトナーが少なくなると、現像器内で滞留するトナーが多くなり、トナーの品質が劣化する。その結果、画像品質の劣化を引き起こすおそれが生じる。
【０００５】
特に、カラー画像形成装置をオフィスなどで使用する場合には、黒色のテキストが主に使われているドキュメントであって、ごく一部にのみカラーが使われているようなドキュメントを印字する場合が多い。このような使われ方が続くと、カラー画像形成装置のカラー用現像器において消費されるトナーは少なくなり、現像器内で滞留するトナーが劣化し、画像品質の劣化が顕著になる。
【０００６】
そこで、現像器で消費されるトナーが少ないことに起因する画像品質の劣化を防ぐために、印字率が非常に少ないドキュメントの印字が続く場合に、現像器内のトナーの滞留を防ぐ技術が提案されている。このような技術はたとえば下記特許文献１および２に開示されている。下記特許文献１には、画素カウンタにより現像剤消費検知を行ない、印字枚数平均の現像剤消費量を求める画像形成装置が提案されている。この画像形成装置は、現像剤消費量が所定値以下の場合には、感光ドラム上の非印字領域に現像剤を現像する（ドキュメントの印字範囲外でトナー消費を行う）ことにより、現像剤のリフレッシュを行なう。
【０００７】
しかし下記特許文献１の画像形成装置では、トナー消費動作（現像剤のリフレッシュ動作）により消費されたトナーはクリーニング装置で感光ドラム上から除去され、廃トナー収容部に回収される。このため、印字率が低くなりトナー消費動作が多くなると、廃トナー収容部への回収量が多くなり（廃トナー収容部の容量を圧迫し）、廃トナー収容部を頻繁に交換する必要があった。またユーザにとっては、廃トナー収容部の寿命が短くなることにより、廃トナー収容部に係るコストの上昇という不利益と、廃トナー収容部の交換頻度の増加という不利益とが発生する。
【０００８】
また下記特許文献２では、画像形成時に印字率の低いカラートナーを、そのカラートナーの印字部の他に黒色トナー（ブラックトナー）の印字部にも強制的に印字することにより、強制消費する技術が提案されている。この技術によれば、トナー消費動作により消費されたトナーは用紙への印字に使用され、廃トナー収容部に回収されないので、下記特許文献１の上記問題を解決することができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００９】
【特許文献１】特開２００１−７５４３８号公報
【特許文献２】特開２００５−４９６７２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
しかし特許文献２の技術には、黒色トナーの印字部に強制的に印字するカラートナーの量に制限がないので、黒色トナーの印字部にカラートナーを重ねすぎることにより定着不良が発生し、画像品質の劣化を引き起こすという問題があった。
【００１１】
本発明は、上記課題を解決するものであり、その目的は、画像品質の劣化を抑止し得る画像形成装置、画像形成装置の制御方法、および画像形成装置の制御プログラムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明の一の局面に従う画像形成装置は、印字データを取得するデータ取得手段と、データ取得手段で取得した印字データにおける黒色の印字率を取得する第１の印字率取得手段と、第１の印字率取得手段で取得した黒色の印字率が黒色の基準となる印字率より高い場合、データ取得手段で取得した印字データにおいて、黒色を印字する黒色画像部の少なくとも一部の黒色の画像濃度を低下させるように印字データを加工する第１の加工手段と、黒色画像部の少なくとも一部に黒色以外の色調を有するカラー画像を追加するように印字データを加工する第２の加工手段とを備える。
【００１３】
上記画像形成装置において好ましくは、データ取得手段で取得した印字データにおける黒色以外の色調を有する少なくともいずれかの色の印字率を取得する第２の印字率取得手段をさらに備え、第２の加工手段は、第２の印字率取得手段で取得したある色についての印字率が、その色の基準となる印字率よりも小さい場合に、その色の画像を黒色画像部に追加する。
【００１４】
上記画像形成装置において好ましくは、第１の印字率取得手段で取得した黒色の印字率が黒色の基準となる印字率以下の場合、第１の加工手段は黒色の画像濃度を低下しない。
【００１５】
上記画像形成装置において好ましくは、黒色画像部内から対象画像領域を決定する領域決定手段をさらに備え、第２の加工手段は、対象画像領域にカラー画像を追加する。
【００１６】
上記画像形成装置において好ましくは、領域決定手段は、データ取得手段で取得した印字データに基づいて、黒色のみで形成される領域であって黒色の画像濃度が基準となる濃度以上である領域を対象画像領域として決定する。
【００１７】
上記画像形成装置において好ましくは、領域決定手段は、データ取得手段で取得した印字データに基づいて、写真画像ではない領域を対象画像領域として決定する。
【００１８】
上記画像形成装置において好ましくは、第２の加工手段は、黒色の画像濃度を低下させた後の黒色画像部における黒色およびカラーの画像濃度を合わせた合計の画像濃度が基準となる画像濃度以下となるように、黒色画像部にカラー画像を追加する。
【００１９】
上記画像形成装置において好ましくは、第１の加工手段で加工された印字データに基づいて、黒色トナーを用いて現像を行う黒色現像手段をさらに備え、黒色現像手段の黒色の平均印字率が黒色の基準となる平均印字率より低い場合に、黒色現像手段は黒色トナーを強制的に消費し、第１の加工手段は、画像濃度を低下した後の黒色の印字率が黒色の基準となる平均印字率以上となるように黒色の画像濃度を低下させる。
【００２０】
上記画像形成装置において好ましくは、第２の加工手段で加工された印字データに基づいて、カラートナーを用いて現像を行うカラー現像手段をさらに備え、カラー現像手段のカラーの平均印字率がカラーの基準となる平均印字率より低い場合に、カラー現像手段はカラートナーを強制的に消費し、第２の加工手段は、カラー画像を追加後の印字データにおけるカラーの印字率がカラーの基準となる平均印字率以下となるようにカラー画像を追加する。
【００２１】
上記画像形成装置において好ましくは、第１の印字率取得手段はプリントジョブ単位で印字率を取得する。
【００２２】
本発明の他の局面に従う画像形成装置は、印字データを取得するデータ取得手段と、データ取得手段で取得した印字データにおいて、黒色を印字する黒色画像部の少なくとも一部に、黒色以外の色調を有するカラー画像を追加するように印字データを加工するカラー画像加工手段とを備え、カラー画像加工手段は、黒色画像部における黒色およびカラーの画像濃度を合わせた合計の画像濃度が基準となる画像濃度以下となるように、黒色画像部にカラー画像を追加する。
【００２３】
本発明のさらに他の局面に従う画像形成装置の制御方法は、印字データを取得するデータ取得ステップと、データ取得ステップにおいて取得した印字データにおける黒色の印字率を取得する第１の印字率取得ステップと、第１の印字率取得ステップにおいて取得した黒色の印字率が黒色の基準となる印字率より高い場合、データ取得ステップにおいて取得した印字データにおいて、黒色を印字する黒色画像部の少なくとも一部の黒色の画像濃度を低下させるように印字データを加工する第１の加工ステップと、黒色画像部の少なくとも一部に黒色以外の色調を有するカラー画像を追加するように印字データを加工する第２の加工ステップとを備える。
【００２４】
本発明のさらに他の局面に従う画像形成装置の制御プログラムは、印字データを取得するデータ取得ステップと、データ取得ステップにおいて取得した印字データにおける黒色の印字率を取得する第１の印字率取得ステップと、第１の印字率取得ステップにおいて取得した黒色の印字率が黒色の基準となる印字率より高い場合、データ取得ステップにおいて取得した印字データにおいて、黒色を印字する黒色画像部の少なくとも一部の黒色の画像濃度を低下させるように印字データを加工する第１の加工ステップと、黒色画像部の少なくとも一部に黒色以外の色調を有するカラー画像を追加するように印字データを加工する第２の加工ステップとをコンピュータに実行させる。
【発明の効果】
【００２５】
本発明によれば、画像品質の劣化を抑止し得る画像形成装置、画像形成装置の制御方法、および画像形成装置の制御プログラムを提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２６】
【図１】本発明の一実施の形態における画像形成装置の構成を模式的に示す正面図である。
【図２】図１の作像ユニットの構成を模式的に示す正面図である。
【図３】印字データ展開部および装置制御部が実行するトナー消費動作処理を示すフローチャートの第１の部分である。
【図４】印字データ展開部および装置制御部が実行するトナー消費動作処理を示すフローチャートの第２の部分である。
【図５】印字データ展開部および装置制御部が実行するトナー消費動作処理を示すフローチャートの第３の部分である。
【図６】印字データ展開部および装置制御部が実行するトナー消費動作処理を示すフローチャートの第４の部分である。
【発明を実施するための形態】
【００２７】
以下、本発明の一実施の形態について、図面に基づいて説明する。
【００２８】
図１は、本発明の一実施の形態における画像形成装置の構成を模式的に示す正面図である。なお図１では、一部の構成がブロック図で示されている。
【００２９】
図１を参照して、本実施の形態における画像形成装置１は、ＭＦＰ（Ｍｕｌｔｉ  Ｆｕｎｃｔｉｏｎ  Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）であり、印字部２と、印字データ展開部３（プリント言語→印字データ展開部）と、装置制御部４と、操作パネル部５（オペレーションパネル）とを備えている。印字データ展開部３と装置制御部４とは相互に通信可能となっており、装置制御部４と操作パネル部５とは相互に通信可能となっている。
【００３０】
印字部２は、用紙搬送部１０と、トナー像形成部２０と、定着部３０とを含んでいる。用紙搬送部１０は、給紙ローラ１０１と、タイミングローラ１０２と、排紙ローラ１０３とを含んでいる。給紙ローラ１０１、タイミングローラ１０２、および排紙ローラ１０３の各々は、通紙経路Ｒの用紙搬送方向上流側（図１中下側、以降、上流側と呼ぶことがある）から用紙搬送方向下流側（図１中上側、以降、下流側と呼ぶことがある）へ向かってこの順序で配置されている。タイミングローラ１０２と排紙ローラ１０３との間には、トナー像形成部２０の２次転写ローラ２４０（２次転写部）および定着部３０が配置されている。なお、用紙搬送部１０は、これら以外にも用紙を搬送するためなどに用いられるローラを有していてもよい。
【００３１】
画像形成装置１の下部に配置された用紙収容部４０に装てんされた用紙は、印字時に、１枚ずつ用紙収容部４０から給紙される。そして用紙は、給紙ローラ１０１およびタイミングローラ１０２によって２次転写ローラ２４０へ搬送され、トナー像が形成される。トナー像が形成された用紙は定着部３０によってトナー像が定着され、排紙ローラ１０３によって本体排出口４３０から排出される。
【００３２】
トナー像形成部２０は、いわゆるタンデム方式で、必要に応じてイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、およびブラック（Ｂ）のＹＭＣＢの４色の画像を合成し、用紙にカラー画像を形成する。トナー像形成部２０は、４組の作像ユニット２１０Ｙ、２１０Ｍ、２１０Ｃ、２１０Ｂ（以下、これらをまとめて作像ユニット２１０と呼ぶことがある。）と、１次転写ローラ２２０と、中間転写ベルト２３０（１次転写部）と、２次転写ローラ２４０と、露光部２５０と、４組のトナーボトル２６０Ｙ、２６０Ｍ、２６０Ｃ、２６０Ｂ（以下、これらをまとめてトナーボトル２６０と呼ぶことがある。）などで構成されている。
【００３３】
作像ユニット２１０の各々は、中間転写ベルト２３０の直下に並置されている。作像ユニット２１０の各々は、中間転写ベルト２３０を挟んで、それぞれの作像ユニット２１０に対応する１次転写ローラ２２０と対向して配置されている。中間転写ベルト２３０は、環状であり、２つのローラ２３１、２３２の間に架けわたされている。中間転写ベルト２３０は、ローラ２３１および２３２の回転によって図１中Ａ１で示す方向に回転駆動される。２次転写ローラ２４０は、中間転写ベルト２３０を挟んでローラ２３２と対向するように配置されている。中間転写ベルト２３０と２次転写ローラ２４０との間隔は、圧接離間機構（図示無し）により調整される。露光部２５０は、各作像ユニット２１０に対してレーザ光ＬＢ（図２）を走査可能に配置されている。トナーボトル２６０の各々は中間転写ベルト２３０の上に配置されている。
【００３４】
高電圧が印加された１次転写ローラ２２０の各々は、各作像ユニット２１０の感光体２１１（図２）上のトナー像を中間転写ベルト２３０に転写し、その中間転写ベルト２３０上に、用紙に形成する４色分のトナー像の鏡像を形成する（１次転写）。その後、高電圧が印加された２次転写ローラ２４０は、中間転写ベルト２３０に形成されたトナー像を用紙に転写し、用紙上にトナー像を形成する（２次転写）。
【００３５】
４つのトナーボトル２６０は、ＹＭＣＢ各色のトナーを収納している。トナーボトル２６０は、それぞれの駆動モータにより回転駆動され、内部に保管されているトナーを各作像ユニット２１０の現像器２１２（図２）に補給する。トナーの補給動作は、現像器２１２内のトナーが少なくなると行われる。
【００３６】
定着部３０は、加熱ローラ３１０と、加圧ローラ３２０とを有している。加熱ローラ３１０は、加熱ローラ内部に設けられたＩＨコイルやヒータにより加熱される。定着部３０は、加熱ローラ３１０と加圧ローラ３２０とでトナー像が形成された用紙を挟みながら搬送し、その用紙に加熱および加圧を行う。これにより、定着部３０は、用紙に付着したトナーを熱に溶融させて用紙に定着させる。
【００３７】
図２は、図１の作像ユニットの構成を模式的に示す正面図である。
【００３８】
図２を参照して、作像ユニット２１０の各々は、感光体２１１（感光体２１１Ｙ、２１１Ｍ、２１１Ｃ、２１１Ｂ）と、現像器２１２（現像器２１２Ｙ、２１２Ｍ、２１２Ｃ、２１２Ｂ）と、クリーナ部２１３（クリーナ部２１３Ｙ、２１３Ｍ、２１３Ｃ、２１３Ｂ）と、帯電チャージャ２１４（帯電チャージャ２１４Ｙ、２１４Ｍ、２１４Ｃ、２１４Ｂ）とを含む。現像器２１２、クリーナ部２１３、および帯電チャージャ２１４の各々は、円筒形状の感光体２１１の周囲に配置されている。
【００３９】
トナー像形成部２０において、感光体２１１は図２中矢印Ａ２で示す方向に回転する。帯電チャージャ２１４は感光体２１１上に電荷を供給し、感光体２１１を一様に帯電させる。露光部２５０は、装置制御部４から伝達された印字データに基づいて、一様に帯電した感光体２１１上にレーザ光ＬＢを走査する。これにより、感光体２１１上に潜像（静電潜像）が形成される。現像器２１２は、図２中矢印Ａ３で示す方向に回転する現像ローラ２１２ａによって、感光体２１１上にトナーを供給する。これにより、感光体２１１上の潜像が現像され、感光体２１１上にトナー像が形成される。
【００４０】
なお、感光体２１１上の残トナーはクリーナ部２１３によってクリーニングされ、図１中矢印Ａ４で示すように、廃トナー搬送部４６０を通って廃トナー収容部４５０に回収される。同様に、中間転写ベルト２３０上の残トナーはクリーナ部２３３（１次転写クリーナ部）によってクリーニングされ、図１中矢印Ａ５で示すように、廃トナー搬送部４６０を通って廃トナー収容部４５０に回収される。
【００４１】
再び図１を参照して、印字データ展開部３は、印字率取得部３１と、画像領域判断部３２と、画像データ加工部３３とを含む。印字率取得部３１は、黒色用現像器２１２Ｂ、イエロー用現像器２１２Ｙ、マゼンタ用現像器２１２Ｍ、およびシアン用現像器２１２Ｃのそれぞれの印字量Ｄ_Black、Ｄ_Yellow、Ｄ_Magenta、およびＤ_Cyanと、現像ローラ２１２ａの回転数Ｒ_Black、Ｒ_Yellow、Ｒ_Magenta、およびＲ_Cyanとを印字データから取得する。そして印字率取得部３１は、上記の各色の印字量および現像ローラの回転数から、各色の印字率Ｐ_Black、Ｐ_Yellow、Ｐ_Magenta、およびＰ_Cyanを算出する。
【００４２】
ここで印字量Ｄ_Black、Ｄ_Yellow、Ｄ_Magenta、およびＤ_Cyanとは、印字データにおける各色の印字画素（各色のトナーのドットを形成すべき画素）の量に相当する。たとえば印字データの全画素に黒色を印字するような印字データの場合には、黒色の印字量Ｄ_Blackは最大値になり、他の印字量Ｄ_Yellow、Ｄ_Magenta、およびＤ_Cyanはゼロになる。現像ローラの回転数Ｒ_Black、Ｒ_Yellow、Ｒ_Magenta、およびＲ_Cyanとは、印字データのプリントに必要な各色の現像ローラの回転数を意味する。プリントする画像の面積が大きいほど（プリントする用紙の枚数が多いほど）現像ローラの回転数は増加する。さらに印字率Ｐ_Black、Ｐ_Yellow、Ｐ_Magenta、およびＰ_Cyanとは、印字データのプリントの際の、各色の現像ローラの単位回転数あたりの平均の印字量を表す。現像ローラの単位回転中に最大印字幅で全画素印字する場合には印字率は最大（１００％）となる。
【００４３】
画像領域判断部３２は、展開作業を行う際に印字データの画素ごとに文字属性、グラフィック属性、および写真属性等の属性を取得し、これらの属性とともに印字データの画像濃度を取得する。
【００４４】
画像データ加工部３３は、印字率取得部３１や画像領域判断部３２の結果を基に、印字する画像データ（印字データ）を加工する。
【００４５】
装置制御部４は、たとえば画像形成装置の全体の動作を一括して制御する。装置制御部４は、積算回転数検出部（現像ローラ積算回転数検出部）４１と記憶部４２とを含む。積算回転数検出部４１は、各色の現像器２１２における現像ローラ２１２ａの積算回転数を検出する。記憶部４２は、各色の現像器２１２における現像ローラ２１２ａの積算回転数ＲTTL_Black、ＲTTL_Yellow、ＲTTL_Magenta、およびＲTTL_Cyanと、各現像器２１２における現像ローラ２１２ａの積算印字量ＤTTL_Black、ＤTTL_Yellow、ＤTTL_Magenta、およびＤTTL_Cyanとを記憶する。ここで積算印字量ＤTTL_Black、ＤTTL_Yellow、ＤTTL_Magenta、およびＤTTL_Cyanとは、積算印字量が直近でリセットされた時点からの印字データのプリントに要した各色の印字画素の量を積算した値である。積算回転数ＲTTL_Black、ＲTTL_Yellow、ＲTTL_Magenta、およびＲTTL_Cyanとは、積算回転数が直近でリセットされた時点からの印字データのプリントに要した各色の現像ローラの回転数を積算した値である。
【００４６】
上述の機能を実現するために、印字データ展開部３および装置制御部４の各々は、ＨＤＤと、ＣＰＵと、ＲＯＭと、ＲＡＭと、ネットワークコントローラとを具備している。
【００４７】
ＨＤＤは、ネットワークコントローラを介して外部から送られたプリントデータなどのデータや、スキャナ部で読み取った印字データなどを記憶する。ＣＰＵは、所定の処理を行うことにより、ＲＯＭやＲＡＭのデータの読み込みや、ＲＯＭやＲＡＭへのデータの書き込みを行う。ＲＯＭは、たとえばフラッシュＲＯＭ（Ｆｌａｓｈ  Ｍｅｍｏｒｙ）である。ＲＯＭには、トナー消費動作処理のためのプログラムを含む画像形成装置の動作を行うための各種プログラムと、各種固定データとが格納されている。ＲＯＭは、書換え不可能なものであってもよい。ＲＡＭは、ＣＰＵのメインメモリである。ＲＡＭは、ＣＰＵが制御プログラムを実行するときに必要なデータを記憶するためなどに用いられる。ネットワークコントローラは、ＣＰＵからの指示に従って、ＴＣＰ／ＩＰなどの通信プロトコルによって、ＬＡＮなどを介して他のＭＦＰやＰＣなどの外部機器６０との通信を行う。
【００４８】
操作パネル部５は、液晶表示部などを含む。液晶表示部は、タッチパネルとなっており、液晶表示部から各種表示および各種設定を行うことが可能である。すなわち液晶表示部は、ユーザに案内画面を表示したり、操作ボタンを表示してユーザからのタッチ操作による指示を受け付けたりする。液晶表示部は装置制御部４により制御されて表示を行う。操作パネル部５の操作ボタンがユーザにより操作されると、操作パネル部５はその操作に応じた操作信号または所定のコマンドを装置制御部４に送信する。すなわち、ユーザは、操作パネル部５から操作を行うことにより、画像形成装置１に種々の動作を実行させることができる。
【００４９】
画像形成装置１は、現像器２１２内へのトナーの滞留による画像品質の劣化を防ぐために、現像器２１２の使用状況が所定の条件を満たす場合にトナー消費動作を実行する。画像形成装置１はトナー消費動作として、用紙へのトナー消費動作と、感光体２１１上の非印字領域（ドキュメントの印字範囲外の領域）へのトナー消費動作とを実行する（但し、用紙へのトナー消費動作は、ユーザによりトナー消費動作低減モードが選択されている場合にのみ実行される）。用紙へのトナー消費動作の際に画像形成装置１は、画像品質に影響の少ない画像領域を判断し、この画像領域における黒色の画像濃度が高い場合は、黒色の画像濃度を下げる画像加工を行い、またこの画像領域に重ねるカラー画像の画像濃度を管理する。以下、画像形成装置１の印字データ展開部３および装置制御部４が実行するトナー消費動作処理について説明する。
【００５０】
図３〜図６は、印字データ展開部および装置制御部が実行するトナー消費動作処理を示すフローチャートである。
【００５１】
図３を参照して、装置制御部４は初期化動作として、各色の現像ローラ２１２ａの積算回転数および積算印字量をリセットする（Ｓ１０１）。この初期化動作は、たとえば、画像形成装置１に装着されている各色の現像ローラ２１２ａを含む作像ユニット２１０が新品に交換された時など、初めて作像ユニット２１０が駆動される場合（初めて使用されると判断された場合）に実行される。
【００５２】
具体的に装置制御部４は、記憶部４２で記憶している黒、イエロー、マゼンタ、およびシアンの各色の現像ローラ２１２ａの積算回転数ＲTTL_Black、ＲTTL_Yellow、ＲTTL_Magenta、およびＲTTL_Cyan、および積算印字量ＤTTL_Black、ＤTTL_Yellow、ＤTTL_Magenta、およびＤTTL_Cyanのうち、初めて作像ユニット２１０が駆動される色に関する積算回転数および積算印字量の値を０に設定する。
【００５３】
続いて装置制御部４は、画像形成装置の制御に接続された外部機器６０（図１）から装置制御部４が印字データ（画像データ）を取得したか（受け取ったか）否かを判別する（Ｓ１０３）。印字データを取得した場合には（Ｓ１０３でＹＥＳ）、ステップＳ１０５へ進む。ステップＳ１０５において印字データ展開部３は、プリント言語形式からラスタデータ形式へ印字データを展開する。そして印字データ展開部３は、展開した各色の印字データに基づいて、その印字データのプリントに係る各色の印字量Ｄ_Black、Ｄ_Yellow、Ｄ_Magenta、およびＤ_Cyanと、その印字データのプリントに係る各色の現像ローラ２１２ａの回転数Ｒ_Black、Ｒ_Yellow、Ｒ_Magenta、およびＲ_Cyanとを取得する（Ｓ１０５）。そして印字データ展開部３は、取得した各色の印字量と現像ローラ２１２ａの回転数とに基づいて、それぞれ下記の式（１）〜（４）に従って印字データにおける各色の印字率Ｐ_Black、Ｐ_Yellow、Ｐ_Magenta、およびＰ_Cyanを算出（取得）する（Ｓ１０７）。この作業は印字率取得部３１にて行われる。
【００５４】
Ｐ_Black＝（Ｄ_Black／Ｒ_Black）    ・・・（１）
【００５５】
Ｐ_Yellow＝（Ｄ_Yellow／Ｒ_Yellow）    ・・・（２）
【００５６】
Ｐ_Magenta＝（Ｄ_Magenta／Ｒ_Magenta）    ・・・（３）
【００５７】
Ｐ_Cyan＝（Ｄ_Cyan／Ｒ_Cyan）    ・・・（４）
【００５８】
なお印字データ展開部３は、各色の印字量Ｄ_Black、Ｄ_Yellow、Ｄ_Magenta、およびＤ_Cyanと、各色の現像ローラ２１２ａの回転数Ｒ_Black、Ｒ_Yellow、Ｒ_Magenta、およびＲ_Cyanとをプリントジョブ単位で取得し、各色の印字率Ｐ_Black、Ｐ_Yellow、Ｐ_Magenta、およびＰ_Cyanをプリントジョブ単位で算出することが好ましい。
【００５９】
次に印字データ展開部３は、ユーザによりトナー消費動作低減モードが選択されているか否かを判断する（Ｓ１０９）。トナー消費動作低減モードが選択されている場合には（Ｓ１０９でＹＥＳ）、トナー消費動作低減モードとして動作するために図４のステップＳ１１１へ進み、トナー消費動作低減モードが選択されていない場合には（Ｓ１０９でＮＯ）、通常モードとして動作するために図５のステップＳ１２５へ進む。ユーザによるトナー消費動作低減モードの選択は、画像形成装置１に装備された操作パネル部５（オペレーションパネル）から受け付けたり、ユーザＰＣなどの外部機器６０からユーザがプリント指示をする際に、プリンタドライバの画面にて受け付けたりすることが可能である。
【００６０】
ステップＳ１１１において、印字データ展開部３は、取得した印字データから対象画像領域を判定（決定）する。対象画像領域は、トナー消費動作軽減モードの制御対象となる画像領域であり、カラー画像が追加される画像領域である。対象画像領域は、黒色を印字する黒色画像部から決定される。対象画像領域は、特に黒色画像部のうち、（Ａ）印字される画像が黒のみである画像領域（黒色のみを用いて形成される領域）、（Ｂ）黒色の画像濃度が基準となる濃度以上（たとえば最大の画像濃度に対して８０％以上（黒色のみの隠蔽率で８０％以上））である画像領域、および（Ｃ）画像の属性が写真属性以外である画像領域（写真画像ではない領域）のうち少なくともいずれか１つの条件を満足する画像領域から決定されてもよいし、全ての条件を満足する画像領域から決定されてもよい。上記（Ａ）〜（Ｃ）の条件を設定することで、黒色以外の色調を有するイエロー、マゼンタ、シアン（以下、これらの色をカラーと記すことがある）のトナーを重ねても見た目の色の変化として現れ難い（色味の変化が小さい）高濃度の黒色画像部を、対象画像領域として決定（選択）することができる。対象画像領域を決定する作業は画像領域判断部３２にて行われる。
【００６１】
次に印字データ展開部３は、ステップＳ１０７において求めた黒色の印字率Ｐ_Blackと、黒色の基準となる印字率ＰTH_Blackとを比較する（Ｓ１１３）。黒色の基準となる印字率ＰTH_Blackは任意に設定可能であるが、後述するステップＳ１３１において黒色の基準となる平均印字率ＰTH_Blackと同一であることが好ましい。黒色の印字率Ｐ_Blackが黒色の基準となる印字率ＰTH_Blackよりも高い場合（Ｓ１１３でＹＥＳ）、印字データ展開部３は、対象画像領域の黒色の画像濃度を低下させるように（黒色を印字する画素数を減らすように）印字データを加工する（Ｓ１１５）。この作業は画像データ加工部３３にて行われる。
【００６２】
ステップＳ１１５において黒色の画像濃度が低下される場合、画像濃度を低下した後の黒色の印字率Ｐ_Blackは、黒色の基準となる平均印字率ＰTH_Black以上であり（平均印字率ＰTH_Blackを下回らない範囲であり）、かつ、対象画像領域の黒色の画像濃度が基準となる濃度以上（たとえば最大の画像濃度に対して８０％を下回らない範囲）であることが好ましい。このように、対象画像領域の黒色の画像濃度を可能な範囲で小さくすることで、消費される黒色トナー量を節約し、定着不良を起こすことなく黒色画像部にカラー画像を重ねることができ、できるだけ多くのカラートナーを重ねることができる。
【００６３】
画像データ加工部３３にて印字データの加工が終了した後、印字データ展開部３は加工後の印字データにおける黒色の印字量Ｄ_Blackを再取得し（あるいは取得した黒色の印字量Ｄ_Blackを修正し）（Ｓ１１７）、ステップＳ１１９へ進む。
【００６４】
ステップＳ１１３において、黒色の印字率Ｐ_Blackが黒色の基準となる印字率ＰTH_Black以下である場合（Ｓ１１３でＮＯ）、ステップＳ１１５およびＳ１１７の処理は省略され、印字データ展開部３は黒色の印字率を低下しない。これにより、必要以上に黒色の印字率が低くなるのを抑止することができる。この場合にはステップＳ１１９へ進む。
【００６５】
ステップＳ１１９において印字データ展開部３は、カラー各色の不足分の印字率Ｐ１UP_Yellow、Ｐ１UP_Magenta、およびＰ１UP_Cyanを計算する。これらの不足分の印字率は、カラー各色の基準となる印字率ＰTH_Yellow、ＰTH_Magenta、およびＰTH_Cyanに対する、ステップＳ１０７において求められたカラー各色の印字率Ｐ_Yellow、Ｐ_Magenta、およびＰ_Cyanの不足分である。印字率ＰTH_Yellow、ＰTH_Magenta、およびＰTH_Cyanは、後述するステップＳ１３３において実行されるトナー消費動作を行うか否かを判断する基準となる平均印字率ＰTH_Yellow、ＰTH_Magenta、およびＰTH_Cyanと同一であってもよい。カラー各色の不足分の印字率Ｐ１UP_Yellow、Ｐ１UP_Magenta、およびＰ１UP_Cyanは、たとえば以下の式（５）〜（７）に従って計算される。但し、計算の結果が負の値となる場合には、その色に関する不足分の印字率Ｐ１UP_Yellow、Ｐ１UP_Magenta、およびＰ１UP_Cyanは０とされる。
【００６６】
Ｐ１up_Yellow＝ＰTH_Yellow−Ｐ_Yellow    ・・・（５）
【００６７】
Ｐ１up_Magenta＝ＰTH_Magenta−Ｐ_Magenta    ・・・（６）
【００６８】
Ｐ１up_Cyan＝ＰTH_Cyan−Ｐ_Cyan    ・・・（７）
【００６９】
続いて印字データ展開部３は、印字データの対象画像領域にカラー各色の印字データを形成（カラー画像を追加）するように、印字データを加工する（Ｓ１２１）。この作業は画像データ加工部３３にて行われる。カラー各色の印字データの追加量は、カラー各色の不足分の印字率Ｐ１UP_Yellow、Ｐ１UP_Magenta、およびＰ１UP_Cyanに相当する分だけ印字率が増加するような追加量とされる。これにより、カラー各色の不足分の印字率に対応するカラートナーが消費され、カラー各色の印字率が補われる（増加される）。また、カラー各色の印字データを追加後の印字データにおけるカラーの印字率（Ｐ_Yellow＋Ｐ１UP_Yellow、Ｐ_Magenta＋Ｐ１UP_Magenta、およびＰ_Cyan＋Ｐ１UP_Cyan）は、カラー各色の平均印字率ＰTH_Yellow、ＰTH_Magenta、ＰTH_Cyan以下となっている。これにより、必要以上にカラートナーが消費されるのを防ぐことができる。
【００７０】
ここで、対象画像領域に印字される全色（黒、イエロー、マゼンダ、シアン）合計の画像濃度（単位面積当たりの最大画素数）は、基準となる画像濃度（基準となる画素数）以下とされる。この基準となる画像濃度は、たとえば通常のカラー印字時の単位面積当たりの全色合計の最大の画像濃度（最大画素数、最大トナー量）である。したがってカラー各色の印字データの追加量には、上記の条件を満たすための上限値が設定される。このように上限値が設けられることで、単位面積当たりのトナー量が多くなりすぎることによる定着不良を防ぐことができる。
【００７１】
対象画像領域へのカラー各色の印字データの追加量が上述のように決定されることにより、カラーの印字率が低い場合には対象画像領域に塗布する単位面積当たりのカラートナーの現像量を増やし、トナー消費を多くすることができ、それにより現像器２１２内へのトナーの滞留を低減することができる。
【００７２】
続いて図５へ進み、印字データ展開部３は、ステップＳ１２１において対象画像領域にカラー画像が追加されたか否かを判断する（Ｓ１２２）。対象画像領域にカラー画像が追加された場合（Ｓ１２２でＹＥＳ）、印字データ展開部３は加工後の印字データにおけるカラー各色の印字量Ｄ_Yellow、Ｄ_Magenta、Ｄ_Cyanを再取得し（あるいは取得したカラー各色の印字量Ｄ_Yellow、Ｄ_Magenta、Ｄ_Cyanを修正し）（Ｓ１２３）、ステップＳ１２５へ進む。
【００７３】
ステップＳ１２２において、対象画像領域にカラー画像が追加されない場合（Ｓ１２２でＮＯ）、ステップＳ１１５において対象画像領域における黒色の画像濃度が低下されたか否かを判断する（Ｓ１５１）。対象画像領域における黒色の画像濃度が低下されない場合（Ｓ１５１でＮＯ）、ステップＳ１２５へ進む。対象画像領域における黒色の画像濃度が低下された場合（Ｓ１５１でＹＥＳ）、ステップＳ１１５において低下された対象画像領域における黒色の画像濃度が、元の画像濃度（ステップＳ１０３において印字データを取得した際の対象画像領域の黒色の画像濃度）に戻される（Ｓ１５３）。そして黒色の印字量Ｄ_Blackが、元の黒色の印字量（ステップＳ１０５において印字データを取得した際の黒色の印字量）に戻され（Ｓ１５５）てから、ステップＳ１２５へ進む。
【００７４】
ステップＳ１２５において装置制御部４は、印字部２を用いて、印字データ（印字データを加工した場合には加工後の印字データ、準備された画像データ）に従って印字動作（プリント）を行い、用紙に画像を形成する（Ｓ１２５）。印字動作の際にカラー各色の現像器２１２は、カラートナーを用いて加工後の印字データを現像するので、印字動作とともに用紙へのトナー消費動作が実行される。
【００７５】
次に装置制御部４は、印字動作に要した各色の印字量Ｄ_Black、Ｄ_Yellow、Ｄ_Magenta、およびＤ_Cyanの各々を、以下の式（８）〜（１１）に従って各色の積算印字量ＤTTL_Black、ＤTTL_Yellow、ＤTTL_Magenta、およびＤTTL_Cyanの各々に対して積算する。
【００７６】
ＤTTL_Black（積算後）＝ＤTTL_Black（積算前）＋Ｄ_Black  ・・・（８）
【００７７】
ＤTTL_Yellow（積算後）＝ＤTTL_Yellow（積算前）＋Ｄ_Yellow  ・・・（９）
【００７８】
ＤTTL_Magenta（積算後）＝ＤTTL_Magenta（積算前）＋Ｄ_Magenta  ・・・（１０）
【００７９】
ＤTTL_Cyan（積算後）＝ＤTTL_Cyan（積算前）＋Ｄ_Cyan  ・・・（１１）
【００８０】
また装置制御部４は、印字動作に要した各色の現像ローラ２１２ａの回転数Ｒ_Black、Ｒ_Yellow、Ｒ_Magenta、およびＲ_Cyanを、以下の式（１２）〜（１５）に従って各色の現像ローラ２１２ａの積算回転数ＲTTL_Black、ＲTTL_Yellow、ＲTTL_Magenta、およびＲTTL_Cyanの各々に対して積算する（Ｓ１２７）。
【００８１】
ＲTTL_Black（積算後）＝ＲTTL_Black（積算前）＋Ｒ_Black  ・・・（１２）
【００８２】
ＲTTL_Yellow（積算後）＝ＲTTL_Yellow（積算前）＋Ｒ_Yellow  ・・・（１３）
【００８３】
ＲTTL_Magenta（積算後）＝ＲTTL_Magenta（積算前）＋Ｒ_Magenta  ・・・（１４）
【００８４】
ＲTTL_Cyan（積算後）＝ＲTTL_Cyan（積算前）＋Ｒ_Cyan  ・・・（１５）
【００８５】
積算後の積算印字量および積算回転数は、記憶部４２で記憶される。
【００８６】
続いて装置制御部４は、予め決められたトナー消費動作の実行周期を定める回転数である基準回転数ＲCHKと、各色の現像ローラ２１２ａの積算後の積算回転数ＲTTL_Black、ＲTTL_Yellow、ＲTTL_Magenta、およびＲTTL_Cyanとを比較する（Ｓ１２９）。なお基準回転数ＲCHKとしては、通常Ａ４サイズを１００枚程度印字するのに要する現像ローラの積算回転数が設定されることが好ましい。
【００８７】
各色の現像ローラ２１２ａの積算回転数ＲTTL_Black、ＲTTL_Yellow、ＲTTL_Magenta、およびＲTTL_Cyanのうち少なくとも１つの積算回転数が基準回転数ＲCHKを上回っている場合には（Ｓ１２９でＹＥＳ）、装置制御部４は、強制的なトナー消費動作が必要な現像器を判断し、その現像器に関する強制的なトナー消費動作を実行するために、図６のステップＳ１３１へ進む。一方、各色の現像ローラ２１２ａの積算回転数ＲTTL_Black、ＲTTL_Yellow、ＲTTL_Magenta、およびＲTTL_Cyanのうちいずれの積算回転数も基準回転数ＲCHK以下である場合には（Ｓ１２９でＮＯ）、装置制御部４は、強制的なトナー消費動作を行うことなく、外部機器６０からの次の印字データを待つために図３のステップＳ１０３へ進む。
【００８８】
ステップＳ１３１において装置制御部４は、各色の積算印字量ＤTTL_Black、ＤTTL_Yellow、ＤTTL_Magenta、およびＤTTL_Cyanと、各色の現像ローラ２１２ａの積算回転数ＲTTL_Black、ＲTTL_Yellow、ＲTTL_Magenta、およびＲTTL_Cyanとに基づいて、トナー消費動作の実行周期での各色の積算印字率（ＤTTL_Black／ＲTTL_Black）、（ＤTTL_Yellow／ＲTTL_Yellow）、（ＤTTL_Magenta／ＲTTL_Magenta）、および（ＤTTL_Cyan／ＲTTL_Cyan）を求める。
【００８９】
ここで積算印字率（ＤTTL_Black／ＲTTL_Black）、（ＤTTL_Yellow／ＲTTL_Yellow）、（ＤTTL_Magenta／ＲTTL_Magenta）、および（ＤTTL_Cyan／ＲTTL_Cyan）とは、積算印字量および積算回転数の各々が直近でリセットされた時点からの印字データのプリントにおける、各色の現像ローラの単位回転数あたりの平均の印字量を表す。
【００９０】
そして装置制御部４は、下記の式（１６）〜（１９）に従って、求めた各色の積算印字率から、各色の平均印字率ＰTH_Black、ＰTH_Yellow、ＰTH_Magenta、およびＰTH_Cyanに対する各色の不足分の印字率Ｐ２UP_Black、Ｐ２UP_Yellow、Ｐ２UP_Magenta、およびＰ２UP_Cyanを算出する。但し、計算の結果が負の値となる場合には、その色に関する不足分の印字率Ｐ２UP_Black、Ｐ２UP_Yellow、Ｐ２UP_Magenta、Ｐ２UP_Cyanは０とされる。
【００９１】
Ｐ２UP_Black＝ＰTH_Black−（ＤTTL_Black／ＲTTL_Black）  ・・・（１６）
【００９２】
Ｐ２UP_Yellow＝ＰTH_Yellow−（ＤTTL_Yellow／ＲTTL_Yellow）  ・・・（１７）
【００９３】
Ｐ２UP_Magenta＝ＰTH_Magenta−（ＤTTL_Magenta／ＲTTL_Magenta）  ・・・（１８）
【００９４】
Ｐ２UP_Cyan＝ＰTH_Cyan−（ＤTTL_Cyan／ＲTTL_Cyan）  ・・・（１９）
【００９５】
次に装置制御部４は、算出した不足分の印字率Ｐ２UP_Black、Ｐ２UP_Yellow、Ｐ２UP_Magenta、およびＰ２UP_Cyanの中で０でないものはあるかを判別する（Ｓ１３２）。ステップＳ１３２において、算出した不足分の印字率Ｐ２UP_Black、Ｐ２UP_Yellow、Ｐ２UP_Magenta、およびＰ２UP_Cyanの中で０でないものがある場合（Ｓ１３２でＹＥＳ）、ステップＳ１３３において強制的なトナー消費動作が実行される。算出した不足分の印字率Ｐ２UP_Black、Ｐ２UP_Yellow、Ｐ２UP_Magenta、およびＰ２UP_Cyanがいずれも０である場合（Ｓ１３２でＮＯ）、強制的なトナー消費動作は不要であるので、ステップＳ１３５へ進む。
【００９６】
ステップＳ１３３において装置制御部４は、算出した不足分の印字率Ｐ２UP_Black、Ｐ２UP_Yellow、Ｐ２UP_Magenta、およびＰ２UP_Cyanに相当する量のトナーを強制的に消費するためのトナー消費動作を、現像器２１２に実行させる（Ｓ１３３）。このトナー消費動作は、感光体２１１上の非印字領域（ドキュメントの印字範囲外の領域）へ、対応するトナーを現像器２１２から供給し、現像器２１２に供給されたトナーを廃トナー収容部４５０へ収納することにより実行される。なお、不足分の印字率が０である場合、その色に関するトナー消費動作は実行されない。つまり、不足分の印字率が０より大きい値となる色について、その値に応じたトナー消費動作が行われる。
【００９７】
ここで、ステップＳ１２５において用紙へのトナー消費動作が実行された場合には、用紙へのトナー消費動作によりトナー現像量は増加し、このトナー現像量の増加分はカラー各色の積算印字率（ＤTTL_Black／ＲTTL_Black）、（ＤTTL_Yellow／ＲTTL_Yellow）、（ＤTTL_Magenta／ＲTTL_Magenta）、および（ＤTTL_Cyan／ＲTTL_Cyan）に反映されている。したがって、用紙へのトナー消費動作を行うことにより、感光体２１１上の非印字領域へのトナー消費動作（滞留トナーの消費動作）の頻度を低減することができ、廃トナー収容部へ収納されるトナー量を低減することができる。
【００９８】
続いて装置制御部４は、各色の現像器２１２における現像ローラ２１２ａの積算回転数および積算印字量をリセットする（Ｓ１３５）。具体的に装置制御部４は、記憶部４２で記憶している各色の現像ローラ２１２ａの積算回転数ＲTTL_Black、ＲTTL_Yellow、ＲTTL_Magenta、およびＲTTL_Cyanの各々の値を０にし、各色の現像器２１２の積算印字量ＤTTL_Black、ＤTTL_Yellow、ＤTTL_Magenta、およびＤTTL_Cyanの各々の値を０に設定する。その後、外部機器６０からの次の印字データを待つために図３のステップＳ１０３へ進む。
【００９９】
［実施の形態の効果］
【０１００】
本実施の形態における画像形成装置は、黒色用現像器と、少なくとも１つのカラー用現像器とを有し、印字を行うドキュメントの情報に基づいて黒色用、カラー用のそれぞれの現像にかかる印字率を取得する手段を有し、印字率があらかじめ定められた基準の印字率より低いと判断された場合には、印字率に応じた用紙へのトナー消費動作を行う手段を有するカラー画像形成装置に関するものである。この画像形成装置において、印字率を取得する手段により取得されたカラー現像に係る印字率が、予め定められた基準の印字率より低い場合には、黒用画像部にカラー用トナーが重ねて印字される。また、合わせて印字率を取得する手段により取得された黒色現像にかかる印字率が、予め定められた基準の印字率より高い場合には、黒色現像に係る印字率が下げて印字されることを特徴とするものである。
【０１０１】
また本実施の形態における画像形成装置は、カラー画像の印字率が低い場合には印字率を上げるために、印字する黒色画像部を解析し、カラートナーを重ねても見た目の色味の変化が小さい高濃度部にカラートナーを重ねて印字するものである。この画像形成装置は、重ねるトナーの最大量も通常の印刷の制御の際と同じ量に制限し、またできるだけ多くカラートナーを重ねることができるように、可能な範囲で黒画像の印字量を少なくするものである。
【０１０２】
本実施の形態の画像形成装置によれば、印字しようとするドキュメントのカラー画像が低印字率の場合でも、黒色トナーで形成される黒色画像部のうち見た目の色の変化が目立ち難いところ（比較的高濃度の部分）にカラー画像を重ねて印字することで、画像品質を大きく低下させることなくカラー画像の印字率を上げることができ、カラー作像ユニットによる感光体上の非印字領域へのトナー消費動作の頻度を抑制することができる。これにより感光体上の非印字領域へのトナー消費動作による廃トナー（劣化トナー消費動作の頻度）が低減でき、これまでより廃トナー収容部の寿命低下を抑制できる。
【０１０３】
また、カラー画像を重ねる画像領域として、画像品質に影響の少ない画像領域を判断し、黒用現像器にかかる印字率が高い場合は印字率を下げる画像加工を行い、重ねるカラー画像の印字量を管理することで、画像品質を大きく低下させることを防ぐことができる。黒画像部に重ねられるカラートナーは、従来では廃トナー収容部へ消費されていたものであるので、上記処理による印字可能枚数の低下は起こらない。
【０１０４】
［その他］
【０１０５】
図６のステップＳ１３３に示すトナーの消費動作はどのような形態で行われてもよい。またステップＳ１３３に示すトナーの消費動作が行われず、図５のステップＳ１２５における用紙の対象画像領域へのカラー画像の形成のみによって余分なトナーの消費が行われてもよい。
【０１０６】
また、黒色画像部の画像濃度を低下させずに、黒色画像部における黒色およびカラーの画像濃度を合わせた合計の画像濃度が基準となる画像濃度以下となるように、カラー画像が追加されてもよい。
【０１０７】
本実施の形態における処理は、ソフトウェアにより行なっても、ハードウェア回路を用いて行なってもよい。また、本実施の形態における処理を実行するプログラムを提供することもできるし、そのプログラムをＣＤ−ＲＯＭ、フレキシブルディスク、ハードディスク、ＲＯＭ、ＲＡＭ、メモリカードなどの記録媒体に記録してユーザに提供することにしてもよい。プログラムは、ＣＰＵなどのコンピュータにより実行される。また、プログラムはインターネットなどの通信回線を介して、装置にダウンロードするようにしてもよい。
【０１０８】
本実施の形態は、すべての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は上記した説明ではなくて特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。
【符号の説明】
【０１０９】
１  画像形成装置
２  印字部
３  印字データ展開部
４  装置制御部
５  操作パネル部
１０  用紙搬送部
２０  トナー像形成部
３０  定着部
３１  印字率取得部
３２  画像領域判断部
３３  画像データ加工部
４０  用紙収容部
４１  積算回転数検出部
４２  記憶部
６０  外部機器
１０１  給紙ローラ
１０２  タイミングローラ
１０３  排紙ローラ
２１０，２１０Ｙ，２１０Ｍ，２１０Ｃ，２１０Ｂ  作像ユニット
２１１，２１１Ｙ，２１１Ｍ，２１１Ｃ，２１１Ｂ  感光体
２１２，２１２Ｙ，２１２Ｍ，２１２Ｃ，２１２Ｂ  現像器
２１２ａ  現像ローラ
２１３，２１３Ｙ，２１３Ｍ，２１３Ｃ，２１３Ｂ，２３３  クリーナ部
２１４，２１４Ｙ，２１４Ｍ，２１４Ｃ，２１４Ｂ  帯電チャージャ
２２０  １次転写ローラ
２３０  中間転写ベルト
２３１，２３２  ローラ
２４０  ２次転写ローラ
２５０  露光部
２６０，２６０Ｙ，２６０Ｍ，２６０Ｃ，２６０Ｂ  トナーボトル
３１０  加熱ローラ
３２０  加圧ローラ
４３０  本体排出口
４５０  廃トナー収容部
４６０  廃トナー搬送部
ＬＢ  レーザ光
Ｒ  通紙経路
【図１】
0005402856.tif 000002
【図２】
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【図３】
0005402856.tif 000004
【図４】
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【図５】
0005402856.tif 000006
【図６】
0005402856.tif 000007