(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
容器に形成されたフランジ部の下方を把持する第１グリッパを有し、この第１グリッパによって容器を吊り下げて搬送する第１回転ホイールと、第１グリッパが把持する容器の上方を把持する第２グリッパを有し、前記第１回転ホイールから容器を受け取って搬送する第２回転ホイールと、この第２回転ホイールの容器搬送経路の下方に配置され、容器の底面を支持可能なプレートと、前記第２回転ホイールから容器を受け取り、その底面を支持して搬送する容器搬送手段とを備え、
前記プレートに、容器の搬送方向下流側に向かって次第に上昇する傾斜区間を設けるとともに、前記第２グリッパを、容器を把持したまま上方へ退避可能に構成し、第２回転ホイールによって搬送される容器が、プレートの傾斜面で上昇されるのに応じて、第２グリッパを上方へ退避させることを特徴とする容器搬送装置。
【請求項２】
前記プレートの傾斜区間の下流側に水平区間を設けたことを特徴とする請求項１に記載の容器搬送装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えばフィラやキャッパ等の容器処理装置に容器を順次供給し、容器内に液体等の内容物の充填やキャッピングを行う容器搬送装置に係り、特にＰＥＴ容器とガラス容器に兼用可能な容器搬送装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
前記フィラやキャッパ等の容器処理装置を備えた容器搬送装置で、ＰＥＴ容器とガラス容器を兼用する場合、ＰＥＴ容器では、容器の首部を把持または支持して搬送し処理するネック搬送を行っているが、ガラス容器では、キャッピング時の荷重に耐えられない等の理由により、フィラに容器を供給する入口ホイールから、フィラ、中間ホイールおよびキャッパに至るまですべて容器の底面を支持して搬送するボトム搬送を行っていた。
【０００３】
このような容器処理を行うラインでは、異なる形状やサイズの容器に兼用することが一般に行われており、処理する容器を変更する際の型替え作業においては、交換するアタッチメントをできるだけ少なくすることが、作業時間の短縮やアタッチメントの保管スペースの削減等の点で望ましい。そこで、ＰＥＴ容器とガラス容器を兼用するラインで、フィラのグリッパを両タイプの容器のネックを把持できる構成にすると、ガラス容器の場合には、フィラの手前の入口ホイールまでは底面を支持するボトム搬送を行い、フィラではネックを把持するネック搬送により処理を行い、中間ホイール以降は再び底面を支持して搬送することになる。
【０００４】
フィラでネックを把持して搬送する時には、容器の首部に形成されたフランジの下側を把持することになるが、フランジの下面に接近した位置を把持しようとすると、グリッパがフランジに干渉してしまうおそれがあるので、フランジから少し間隔をあけた下方側を把持して容器を受け取るようにしている。このようにグリッパで容器を把持した後容器を吊り下げた状態にすると、グリッパとフランジとの間の間隔分だけ容器が下降することになる。
【０００５】
前記のようにボトム搬送とネック搬送を混在させた搬送ラインでは、底面を支持するボトム搬送を行う入口ホイールや中間ホイールの容器搬送経路の下方に配置されたプレートや、供給コンベヤおよび排出コンベヤの容器搬送基準は同一の高さに設定されているので、ネック搬送を行ったフィラから中間ホイールに受け渡すと、容器がフランジとグリッパとの間の間隔分だけ下がっているので、容器が下方のプレートに衝突してしまうという問題が発生する。
【０００６】
このような底面の高さを基準として搬送するボトム搬送とネックの高さを基準として搬送するネック搬送とが混在する搬送ラインで、異なる搬送基準（ボトム搬送とネック搬送）の間で受け渡しを行う際の高さの差を吸収するためにコンベヤの高さを調整するという技術思想がすでに示されている（特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００５−１９３１８０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
前記特許文献１に記載された発明のように、コンベヤの高さを調整する構成では、個々のコンベヤに調整機構が必要となり、装置が大型化するとともに構造が複雑になるという問題があった。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明は、容器に形成されたフランジ部の下方を把持する第１グリッパを有し、この第１グリッパによって容器を吊り下げて搬送する第１回転ホイールと、第１グリッパが把持する容器の上方を把持する第２グリッパを有し、前記第１回転ホイールから容器を受け取って搬送する第２回転ホイールと、この第２回転ホイールの容器搬送経路の下方に配置され、容器の底面を支持可能なプレートと、前記第２回転ホイールから容器を受け取り、その底面を支持して搬送する容器搬送手段とを備え、前記プレートに、容器の搬送方向下流側に向かって次第に上昇する傾斜区間を設けるとともに、前記第２グリッパを、容器を把持したまま上方へ退避可能に構成し、第２回転ホイールによって搬送される容器が、前記プレートの傾斜面で上昇されるのに応じて、第２グリッパを上方へ退避させることを特徴とするものである。
【００１０】
また、請求項２に記載した発明は、前記請求項１に記載した発明において、前記プレートの傾斜区間の下流側に水平区間を設けたことを特徴とするものである。
【発明の効果】
【００１１】
本発明の容器搬送装置は、ネック部を把持して吊り下げた状態で搬送していた容器を、底部の高さを基準として搬送するボトム搬送に移行する際に、容器の底部を支持する底部支持プレートに傾斜区間を設けて容器を上昇させるようにするとともに、容器を把持しているグリッパを上方へ退避可能にしているので、支持プレートによって容器が上昇するのに伴ってグリッパを上方へ退避させることにより、グリッパに過大な負荷がかかることを防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】図１は回転式容器搬送装置の全体の配置を示す平面図であり、ＰＥＴ容器を搬送する場合の構成を示す。（実施例１）
【図２】図２はフィラに容器を供給する入口ホイールの縦断面図である。
【図３】図３はフィラのネックグリッパによってＰＥＴ容器を把持した状態を示す図である。
【図４】図４はフィラのネックグリッパの平面図である。
【図５】図５は中間ホイールを示す図であり、図７のＶ−Ｖ線に沿う断面図である。
【図６】図６は中間ホイールと出口ホイールに設けられたネックグリッパを示す図である。
【図７】図７は図１と同様の全体の配置を示す平面図であり、ガラス容器を搬送する場合の構成を示す。
【図８】図８（ａ）〜（ｄ）はガラス容器がネック搬送からボトム搬送へ移行する状態を順次説明する図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
第１回転ホイールには、容器のネック部に形成されているフランジの下方を把持する第１グリッパが設けられ、この第１グリッパによって把持している容器を吊り下げてネック搬送を行う。この第１ホイールから容器を受け取って搬送する第２ホイールには、容器のネック部よりも上方を把持する第２グリッパが設けられ、この第２グリッパが容器を把持して搬送する。この第２回転ホイールの下流側に、第２回転ホイールから容器を受け取って、その底面を支持して搬送する容器搬送手段が設けられている。第２回転ホイールの容器搬送経路の下方には、容器の底面を支持可能な支持プレートが配置されている。この支持プレートは、容器の搬送方向下流側に向かって次第に上昇する傾斜区間が設けられており、第２グリッパに把持されて搬送されている容器は、この傾斜区間で支持プレートに当たって次第に上昇される。第２グリッパは容器をグリップしたままで上方へ退避できるようになっており、容器が支持プレートの傾斜区間で上昇されるに伴ってこの第２グリッパが上方へ退避する。
【実施例１】
【００１４】
以下、図面に示す実施例により本発明を説明する。この実施例に係る容器搬送装置は、供給コンベヤ２によって搬送されてきた容器４（図２および図３参照）を、インフィードスクリュー６によって所定の間隔に切り離し、入口ホイール８を介してフィラ１０に供給する。フィラ１０では、容器４を回転搬送しつつ液体を充填する。液体が充填された容器４を、中間ホイール１２によって取り出して、次のキャッパ１４に供給しキャッピングを行う。その後、キャッピングされた容器４を、出口ホイール１６を介して排出コンベヤ１８上に排出し、排出コンベヤ１８によって搬送して次の工程に送る。
【００１５】
この容器搬送装置によって搬送され充填およびキャッピング等の処理が行われる容器４は、大径の胴部４ａの上端に小径のネック部４ｂを有しており、このネック部４ｂにフランジ４ｃが形成されている。
【００１６】
この容器搬送装置は、ＰＥＴ容器４Ａ（図３参照）とガラス容器４Ｂ（図２参照）とに兼用できるようになっており、これら容器４Ａ、４Ｂの種類に応じて、異なる搬送形態（後に説明するネック搬送とボトム搬送）で搬送を行う。なお、この明細書では、容器全般に関しては符号４を、ＰＥＴ容器とガラス容器それぞれに関しては、符号４Ａ、４Ｂを付して説明する。まず、図１により、ＰＥＴ容器４Ａの搬送を行う場合の構成について説明する。多数のＰＥＴ容器４Ａが供給コンベヤ２上に載せられて直立した状態で連続的に搬送される。この供給コンベヤ２では、搬送されるＰＥＴ容器４Ａの底面の高さを基準とするボトム搬送が行われる。供給コンベヤ２上を連続的に搬送されてきたＰＥＴ容器４Ａは、インフィードスクリュー６によって所定の間隔に切り離されて入口ホイール８に導入される。
【００１７】
入口ホイール８には、円周方向等間隔で複数のネックグリッパ２０（図２参照）が設けられており、インフィードスクリュー６を介して導入されたＰＥＴ容器４Ａは、各グリッパ２０に一本ずつ把持される。入口ホイール８の容器搬送経路の下方側には、円弧状の底部支持プレート２２が設置されており、ＰＥＴ容器４Ａは前記ネックグリッパ２０に把持されるとともに、この底部支持プレート２２上に載せられて搬送される。この底部支持プレート２２の上面は前記供給コンベヤ２の搬送面と同一の高さに設置されており、この入口ホイール８では、供給コンベヤ２と同様にボトム搬送が行われる。
【００１８】
入口ホイール８は、図２に示すように、中央に直立して配置された中心軸２４の周囲に、筒状の回転軸２６が嵌合され、図示しない駆動源に連結されて回転される。この筒状回転軸２６の上端に、円形の回転プレート（以下、下部回転プレート２８と呼ぶ）が取り付けられている。前記中心軸２４の上端の、下部回転プレート２８よりも上方へ突出している部分に、下部回転プレート２８よりも小径の円盤状部３０が形成されている。さらにこの円盤状部３０の上方に、前記下部回転プレート２６と同径の上部回転プレート３２が配置されている。
【００１９】
これら上下の回転プレート２８、３２を貫通して、前記グリッパ２０の一対のグリップ部材２０ａをそれぞれ支持する一対の支持ピン３４が回転可能に支持されている。これら両支持ピン３４の一方に、入口ホイール８の半径方向内方側を向いたアーム３６が取り付けられ、このアーム３６の揺動端（中心よりの端部）にカムフォロア３８が取り付けられている。一方、前記固定側の円盤状部３０の外周に、グリッパ開閉用のカム４０が取り付けられている。前記カムフォロア３８がこのグリッパ開閉用カム４０に係合しており、グリッパ２０の回転移動に伴い、グリッパ開閉用カム４０のカム形状に応じてカムフォロア３８が移動することによりアーム３６が揺動する。一対の支持ピン３４は、それぞれの外周に固定された小ギヤ４２が互いに噛み合っており、アーム３６の揺動によってこれら両ギヤ４２および支持ピン３４が互いに逆方向に回転することにより、グリップ部材２０ａの先端部を開閉させて容器４の把持、解放を行う。
【００２０】
また、前記筒状回転軸２６の、下部回転プレート２８よりも下方に、円形の回転テーブル４４が固定されている。この回転テーブル４４の外周部に、半径方向外方側を向けて胴グリッパ４６が取り付けられている。この胴グリッパ４６は、開閉できるようになっており、ガラス容器４Ｂを搬送する際には、閉じて胴部４ａをグリップする。また、ＰＥＴ容器４Ａを搬送する場合には、胴部４ａをグリップしないように開放した状態でロックする。この入口ホイール８は、容器４のサイズが変わった場合には、グリッパ２０の高さを調節するために、中心軸２４，筒状回転軸２６および上下の回転プレート２８、３２等を一体として昇降させることができる。
【００２１】
入口ホイール８のグリッパ２０に把持されて回転搬送されたＰＥＴ容器４Ａはフィラ１０に供給される。フィラ１０にも、円周方向等間隔で複数のネックグリッパ４８が設けられており、容器供給位置Ａにおいて、入口ホイール８のネックグリッパ２０からフィラ１０のグリッパ４８に容器４が引き渡される。フィラ１０のグリッパ４８の構成について、図２と、この図２の要部を拡大して示す図３および図３の平面図である図４により説明する。
【００２２】
各グリッパ４８は、フィラ１０の回転体１０ａにその半径方向を向けて取り付けられており（図１参照）、このグリッパ４８の本体部を構成するブロック５０と、このブロック５０の後端５０ｂ（半径方向内方側の端部）の両側に、先端側（半径方向外方側の端部）が開くように傾斜させて固定した両側のプレート５２と、これら両側のプレート５２の先端側の内面に取り付けた把持部５４と、両プレート５２の先端部寄りに連結されてこれらプレート５２の先端側を接近する方向に引き付けるスプリング５６（図３参照）とを備えている。ブロック５０の先端部（半径方向外方側の端部）側に幅の狭い部分５０ａ（以下、幅狭部と呼ぶ）が形成され、スプリング５６に引き付けられた前記両把持部５４はこの幅狭部５０ａの両側面に当たって停止するようになっている。両把持部５４の互いに向かい合う面に、容器４のネック部４ｂを把持するＶ字状の把持面５４ａが形成されている。また、両把持部５４の先端面５４ｂは、容器４を受け取る際にスムーズに導入できるようにテーパ状になっている。
【００２３】
前記入口ホイール８のネックグリッパ２０は両グリップ部材２０ａを互いに逆方向に回転させて開閉し、容器４のフランジ４ｃよりも上方側を把持する構成であるが、このフィラ１０のグリッパ４８は、入口ホイール８のグリッパ２０に保持されている容器４のネック部４ｂよりも下側の部分を、前記テーパ状の先端面５４ｂに押し付けて、両グリップ部材２０ａを強制的に広げ、容器４を両把持部５４間に挿入した後、前記スプリング５６の力によって両把持部５４を引き付けることにより把持させるようになっている。
【００２４】
前記ブロック５０の先端部（半径方向外方側の端部）側に設けられている幅狭部５０ａの上面側と下面側に、先端面が開放した長溝５０ａａ、５０ａｂが形成されている。これら両長溝５０ａａ、５０ａｂ内に、それぞれこのグリッパ４８によって容器４を把持した際に、容器４のネック部４ｂの、フィラ１０の中心側を向いた面に当接して支持するガイド部材（上ガイド部材５８と下ガイド部材６０）が進退動可能に挿入されている。これら両ガイド部材５８、６０には、それぞれ上下の面を貫通する長孔５８ａ、６０ａが形成されている。これら両長孔５８ａ、６０ａ内に２本のボルト６２、６４が挿通されて固定されている。これら両ボルト６２、６４のうち半径方向外方側のボルト６２（図３および図４の左側のボルト）と長孔５８ａ、６０ａの前方側の端面との間にスプリング６６、６８が挿入されている。これら上下のガイド部材５８、６０は、通常はこのスプリング６６、６８によって半径方向外方側へ付勢されており、前記長孔５８ａ、６０ａの後端面が他方のボルト６４に当たって停止している。これら上下のガイド部材５８、６０の先端面５８ｂ、６０ｂは、このグリッパ４８によって保持される容器４のネック部４ｂの外径とほぼ一致する円弧状をしている。下ガイド部材６０は、前記把持部５４と同じ高さに位置しており、両把持部５４がグリップするネック部４ｂのフランジ４ｃよりも下方側に当接するようになっている。また、上ガイド部材５８は、ネック部４ｂのフランジ４ｃよりも上方に当接するようになっている。
【００２５】
この実施例に係る容器搬送装置では、フィラ１０においては、ＰＥＴ容器４Ａおよびガラス容器４Ｂともネック搬送を行うようになっており、遠心力によって容器４の底部側が半径方向外方側に振られたときに、これら上下のガイド部材５８、６０が容器４のネック部４ｂに当たって容器４が傾くことを防止し、安定した姿勢で搬送することを可能にする。下ガイド部材６０は、グリッパ４８の両把持部５４と同じ高さに設けられており、容器４のフランジ４ｃの下側に当接する。また、上ガイド部材５２は、フランジ４ｃよりも上方のネック部４ｂに当接する。特に、下ガイド部材５８は、その先端部の上面がフランジ４ｃの下面に当たるので、容器４の傾斜を確実に抑制することができる。
【００２６】
フィラ１０の各グリッパ４８に把持された容器４の上方にそれぞれ充填ノズル７０（図２および図５参照）が配置されており、容器４がフィラ１０のグリッパ４８に保持されて回転搬送される間に、前記充填ノズル７０から容器４内に液体が充填される。フィラ１０において液体の充填が終了した容器４は、容器取り出し位置Ｂで、フィラ１０のグリッパ４８から中間ホイール１２のグリッパ７２に受け渡される（図５の右側は、ガラス容器４Ｂを受け渡す状態を示している）。
【００２７】
中間ホイール１２は、図５に示すように、グリッパ７２を除いて前記入口ホイール８と同様の構成をしており、中央に直立して設置された中心軸７４の周囲に、筒状の回転軸７６が嵌合され、図示しない駆動源に連結されて回転される。この筒状回転軸７６の上端に、下部回転プレート７８が取り付けられている。前記中心軸７４の上端に、下部回転プレート７８よりも小径の円盤状部８０が形成され、さらにこの円盤状部８０の上方に上部回転プレート８２が配置されている。これら上下の回転プレート７８、８２を貫通して、一対のグリップ部材７２ａをそれぞれ支持する一対の支持ピン８４が回転可能に支持されている。両支持ピン８４の一方にアーム８６が取り付けられ、このアーム８６の揺動端にカムフォロア８８が取り付けられている。一方、前記固定側の円盤状部８０の外周部に、グリッパ開閉カム９０が取り付けられている。カムフォロア８８がグリッパ開閉カム９０上を移動することにより、アーム８６を揺動させて支持ピン８４を回転させる。一対の支持ピン８４にそれそれ小ギヤ９１が設けられて互いに噛み合っており、アーム８６の回転によって一方の支持ピン８４が回転すると、両支持ピン８４が逆方向に回転して、両グリップ部材７２ａが開閉する。
【００２８】
また、前記筒状回転軸７６の下部寄りに、回転テーブル９２が固定され、この回転テーブル９２の外周部に、胴グリッパ９４が取り付けられて、容器４の胴部４ａをグリップするようになっている。
【００２９】
中間ホイール１２のグリッパ７２は、一対のグリップ部材７２ａが開閉して容器４の把持、解放を行う機構については、入口ホイール８のグリッパ２０と同様の構成を有しているが、さらに、この中間ホイール１２のグリッパ７２は、図６に拡大して示すように、直立した支持ピン８４の上部に固定した取付部材９６に、水平な回転軸９８を介して取り付けられている。この回転軸９８よりも上方にスプリング１００が介装されて両グリップ部材７２ａを常時下方へ付勢している。このグリップ部材７２ａの下降限は、前記取付部材９６の先端部（半径方向外方側の端部）に設けられたストッパ９６ａによって規制されて、水平な位置で停止するようになっており、下方から負荷が加わると上方へ揺動するようになっている。
【００３０】
中間ホイール１２のグリッパ７２は容器４のフランジ４ｃよりも上方を把持してこの容器４を回転搬送し、容器供給位置Ｃで、次のキャッパ１４に供給する。ＰＥＴ容器４Ａを搬送する場合には、グリッパ７２によって把持して吊り下げた状態でネック搬送を行う。中間ホイール１２から容器４を受け渡されるキャッパ１４にも円周方向等間隔で複数のグリッパ（図示せず）が設けられており、中間ホイール１２のグリッパ７２がフランジ４ｃよりも上方を把持して搬送してきたＰＥＴ容器４Ａの、フランジ４ｃよりも下方側を把持して搬送する。ＰＥＴ容器４Ａの場合にはこのキャッパ１４においてもネック搬送を行う。
【００３１】
キャッパ１４でキャッピングが行われたＰＥＴ容器４Ａは、容器取り出し位置Ｄで、出口ホイール１６によって取り出されて排出コンベヤ１８上に排出される。出口ホイール１６には、円周方向等間隔で複数のグリッパ（図示せず）が設けられている。この実施例では、出口ホイール１６のグリッパは、前記中間ホイール１２のグリッパ７２と同一の構成のものを用いている。
【００３２】
図１に示すように、出口ホイール１６の搬送経路（キャッパ１４からの容器取り出し位置Ｄから排出コンベヤ１８へ容器引き渡し位置Ｅ）の下方にはＰＥＴ容器４Ａを搬送する際に、このＰＥＴ容器４Ａの底面を支持する支持プレート１０２が配置されている。この底部支持プレート１０２は、前半部（上流部）が下流側へ向かって次第に上昇する傾斜を有する傾斜区間１０２ａ、この傾斜区間１０２ａに連続する後半部（下流部）は水平区間１０２ｂになっている。底部支持プレート１０２の上流端１０２ａａは、ネック搬送をしているキャッパ１４のグリッパから出口ホイール１６のグリッパに引き渡されるＰＥＴ容器４Ａの底面の高さよりも低い位置にある。そして、傾斜区間１０２ａの下流端１０２ａｂおよび水平区間１０２ｂの高さは、前記供給コンベヤ２の搬送面の高さおよび入口ホイール８の底部支持プレート２２の上面の高さと一致している。
【００３３】
従って、キャッパ１４のグリッパに保持されてネック搬送されてきたＰＥＴ容器４Ａが、出口ホイール１６のグリッパに引き渡される時点では、ＰＥＴ容器４Ａの底面は、前記底部支持プレート１０２の上流端１０２ａａよりも高く、傾斜区間１０２ａの下流端１０２ａｂよりも低い位置にあり、その後、出口ホイール１６によって回転搬送されていくに従って、底部支持プレート１０２の傾斜区間１０２ａに当たって次第に押し上げられる。そして、水平区間１０２ｂに到達した時点で、ＰＥＴ容器４Ａの高さがボトム搬送時の高さになる。このように傾斜区間１０２ａでＰＥＴ容器４ａが押し上げられる際に、従来のグリッパでは上方に押し上げる力が作用してグリッパに過大な負荷がかかってしまうが、この実施例では、グリッパがスプリング（図６の符号１００参照）に抗して上方へ揺動することができるので、ＰＥＴ容器４Ａをスムーズに上昇させることができる。なお、ＰＥＴ容器４Ａの搬送を行う場合には、請求項１に記載された第１回転ホイールがキャッパ１４、第１グリッパがキャッパのグリッパ、第２回転ホイールが出口ホイール１６、第２グリッパが出口ホイール１６のグリッパそして容器搬送手段が排出コンベヤ１８をそれぞれ示している。
【００３４】
排出コンベヤ１８はいずれの容器４（ＰＥＴ容器４Ａおよびガラス容器４Ｂ）の場合もボトム搬送を行うようになっており、前記底部支持プレート１０２の水平区間１０２ｂの高さと一致する高さの搬送面を有している。
【００３５】
この実施例に係る容器搬送装置では、兼用するＰＥＴ容器４Ａおよびガラス容器４Ｂのいずれの場合でも、供給コンベヤ２と入口ホイール８では容器４の底面の高さを基準とするボトム搬送を行う。また、フィラ１０では、いずれの容器４でも、グリッパ４８によって容器４のネック部４ｂを把持して吊り下げた状態で搬送するネック搬送を行う。さらに、ＰＥＴ容器４Ａの場合には、前述のように中間ホイール１２とキャッパ１４ではネック搬送を行い、排出コンベヤ１８はＰＥＴ容器４Ａの底面を載せて搬送するボトム搬送を行う。そこで出口ホイール１６において、ネック搬送からボトム搬送への切り換えを行うために、傾斜区間１０２ａを有する底部支持プレート１０２を設けている。
【００３６】
これに対し、ガラス容器４Ｂの場合には、図７に示すように、キャッパ１４および出口ホイール１６もボトム搬送を行うようになっているので、フィラ１０からキャッパ１４へガラス容器４Ｂを受け渡す中間ホイール１２で、ネック搬送からボトム搬送への切り換えを行うようにしている。このようにネック搬送とボトム搬送を行う領域が異なるＰＥＴ容器４Ａとガラス容器４Ｂとに兼用できるようにするため、中間ホイール１２、キャッパ１４および出口ホイール１６では、ボトム搬送を行う際に容器４の底面を支持する支持プレートを着脱できるようになっている。前記のようにＰＥＴ容器４Ａの場合には、中間ホイール１２とキャッパ１４では底部支持プレートを取り付けず、出口ホイール１６に傾斜区間１０２ａを有する底部支持プレート１０２を取り付ける。また、ガラス容器４Ｂの場合には、中間ホイール１２に傾斜区間１０４ａと水平区間１０４ｂを有する支持プレート１０４を取り付け、その下流側のキャッパ１４および出口ホイール１６には、ボトム搬送の基準となる高さに水平な底部支持プレート１０６、１０８を取り付けている。なお、ガラス容器４Ｂの搬送を行う場合には、請求項１に記載された第１回転ホイールがフィラ１０、第１グリッパがフィラ１０のグリッパ４８、第２回転ホイールが中間ホイール１２、第２グリッパが中間ホイール１２のグリッパ７２そして容器搬送手段がキャッパ１４をそれぞれ示している。
【００３７】
以上の構成に係る容器搬送装置の作動について説明する。容器４は供給コンベヤ２上に載せられて起立した状態で連続的に搬送され、タイミングスクリュー６によって所定の間隔に切り離されて、入口ホイール８のネックグリッパ２０に一本ずつ引き渡される。入口ホイール８のネックグリッパ２０は、一対のグリップ部材２０ａを開閉して容器４を把持する構成であり、供給コンベヤ２から容器４を受け取る際には、グリッパ開閉カム４０によって両グリップ部材２０ａを開放した状態で供給コンベヤ２上の容器４に接近し、容器４のネック部４ｂに形成されているフランジ４ｃよりも上部を把持する。ＰＥＴ容器４Ａを把持する場合には、下方の胴グリッパ４６は開放した状態のままにしておき、ネックグリッパ２０によりネック部４ｂだけを把持して、底部支持プレート２２上を滑らせてボトム搬送を行う。また、ガラス容器４Ｂの場合には、胴グリッパ４６を開閉させるようにしておき、ネックグリッパ２０でネック部４ｂを把持するとともに、胴グリッパ４６で胴部４ａを把持して、底部支持プレート２２上に載った容器４Ａを搬送するボトム搬送を行う。
【００３８】
入口ホイール８によって、底部支持プレート２２上に載せられて搬送されてきた容器４は、容器供給位置Ａにおいて、入口ホイール８のネックグリッパ２０からフィラ１０のネックグリッパ４８に引き渡される。図２の右側には、ガラス容器４Ｂを入口ホイール８からフィラ１０へ受け渡す状態が示されている。入口ホイール８のネックグリッパ２０は容器４のネック部４ｂのフランジ４ｃよりも上部を把持しており、次のフィラ１０のネックグリッパ４８はフランジ４ｃよりも下方側を把持する。
【００３９】
フィラ１０のネックグリッパ４８は、図３および図４に示すように、両側のプレート５２に取り付けられた一対の把持部５４がスプリング５６によって互いに引き付けられており、これら両把持部５４間に、入口ホイール８のネックグリッパ２０に保持された容器４のネック部４ｂが押し込まれることにより、この容器４を把持する。両把持部５４に把持された容器４には、このネックグリッパ４８の中央部に設けられている上下のガイド部材５８、６０がスプリング６６、６８に押されてネック部４ｂに押し付けられる。下ガイド部材６０は把持部５４と同じ高さに位置しており、フランジ４ｃよりも下方側に押し付けられ、上ガイド部材５８はネック部４ｂの上部側に押し付けられる。
【００４０】
フィラ１０のネックグリッパ４８が容器４を把持する際に、そのフランジ４ｃの下方ぎりぎりのところを掴もうとすると、フランジ４ｃに干渉してしまうおそれがあるので、フィラ１０のネックグリッパ４８は容器４のフランジ４ｃからやや離れた下方側を把持する（ガラス容器４Ｂの搬送状態を順次示す図８（ａ）参照）。この入口ホイール８からフィラ１０への受け渡し時点では、ガラス容器４Ｂは入口ホイール８の底部支持プレート２２上に載っており、ボトム搬送の状態になっている。
【００４１】
フィラ１０のネックグリッパ４８に把持された容器４は、フィラ１０の回転に伴って移動し、前記入口ホイール８に設けられている底部支持プレート２２から外れると、容器４がネックグリッパ４８の上面と容器４のフランジ４ｃの下面との間の間隙分だけ下降し、吊り下げられた状態になる（図８（ｂ）参照）。この時点から、容器４の底部は、ボトム搬送時の基準である高さから下降して、ネックの高さを基準として搬送するネック搬送が行われる。このようにネック搬送の状態になったときには、フィラ１０のネックグリッパ４８の両把持部５４がフランジ４ｃの下面に接した状態になるとともに、把持部５４と同じ高さに設けられている下ガイド部材５８は、その先端部の上面がフランジ４ｃの下面に接する。
【００４２】
グリッパ４８に把持されてネック搬送の状態でフィラ１０内を回転搬送される間に、充填ノズル７０から容器４内に液体が充填される。ネック搬送によって回転搬送されると、容器４の底部側が遠心力で回転体１０ａの外方側へ振られようとする。特に、液体が充填されて重量が増加すると遠心力が大きく作用するが、この実施例に係る容器搬送装置では、容器４のフランジ４ｃの、フィラ１０の中心側を向いている部分の下面を、下ガイド部材６０の上面によって押さえているので、容器４が傾くことを確実に防止することができる。さらに、ネック部４ｂの上端部を上ガイド部材５８によって押さえているのでより一層確実に容器４の遠心力による振れを抑制することができる。
【００４３】
フィラ１０において充填が終了した容器４は、容器取り出し位置Ｂで、中間ホイール１２によって取り出されて、容器供給位置Ｃで次のキャッパ１４に供給される。容器がＰＥＴ容器４Ａの場合には、図１に示すように、ネック搬送のまま中間ホイール１２のネックグリッパ７２およびキャッパ１４のネックグリッパ（図示せず）に順次受け渡されてキャッピングが行われる。中間ホイール１２では、ネックグリッパ７２がネック部４ｂの上端部寄りを把持し、キャッパ１４ではネック部４ｂのフランジ４ｃよりも下方を把持する。
【００４４】
フィラ１０内で充填が終了して、中間ホイール１２を介してキャッパ１４に供給される容器がガラス容器４Ｂの場合には、図７に示すように、この中間ホイール１２でネック搬送からボトム搬送に切り替えてキャッパ１４に供給する。前述のようにフィラ１０への供給時にボトム搬送からネック搬送に移った時点で、ボトム搬送の基準であったガラス容器４Ｂの底面の高さが下がっているので（図８（ｂ）参照）、この高さを元のボトム基準に戻すために、中間ホイール１２の底部支持プレート１０４は搬送方向下流側に向かって次第に上昇する傾斜区間１０４ａが設けられている。底部支持プレート１０４の前半部（上流部）が傾斜しており、その上流端１０４ａａは、図８（ｃ）に示すように、下降した状態のガラス容器４Ｂの底部よりも下方に位置しており、傾斜区間１０４ａの下流端１０４ａｂおよび水平区間１０４ｂは、前記供給コンベヤ２および入口ホイール８でのボトム搬送の基準である搬送面および底部支持プレート２２の上面と同じ高さになっている。中間ホイール１２のネックグリッパ７２に把持されたガラス容器４Ｂは、底部支持プレート１０４の傾斜区間１０４ａの途中で底部がこの支持プレート１０４に当たって押し上げられる（図８（ｃ）から（ｄ）へ至る間で傾斜区間１０４ａに当たって押し上げられる）。中間プレート１２のネックグリッパ７２は、水平な状態から上方へ揺動できるようになっており、ネックグリッパ７２に過大な負荷をかけることなくガラス容器４Ｂを上昇させることができる（図８（ｄ）および図５参照）。
【００４５】
ガラス容器４Ｂの場合には、図７に示すように、キャッパ１４およびその下流側の出口ホイール１６もボトム搬送を行うようになっており、キャッパ１４のネックグリッパにフランジ４ｃよりも下部側を把持され、前記中間ホイール１２の底部支持プレート１０４の水平区間１０４ｂと同じ高さに配置された全周に渡る底部支持プレート１０６上に載って回転搬送される。さらに次の出口ホイール１６では、ネックグリッパによってガラス容器４Ｂのフランジ４ｃよりも上方側を把持して、底部を底部支持プレート１０８上に載せた状態で回転搬送し、排出コンベヤ１８上に排出し、この排出コンベヤ１８によって搬送して次の工程に送る。
【００４６】
一方、ＰＥＴ容器４Ａの場合には、ネック搬送のまま中間ホイール１２からキャッパ１４へ送ってキャッピングを行い、その後、出口ホイール１６でネック搬送の状態からボトム搬送の状態に切り換える。中間ホイール１２、キャッパ１４および出口ホイール１６は底部支持プレートが着脱可能になっており、中間ホイール１２とキャッパ１４は底部支持プレートを外してネック搬送を行い、出口ホイール１６では、ガラス容器４Ｂ用の水平な底部支持プレート１０６を外して、傾斜区間１０２ａを有する底部支持プレート１０２を装着する。この状態で、フィラ１０から中間ホイール１２およびキャッパ１４に亘ってネック搬送をしてきたＰＥＴ容器４Ａをボトム搬送に切り替えた後排出コンベヤ１８に引き渡す。この出口ホイール１６もグリッパが上方へ揺動可能な構成になっているので、中間ホイール１２におけるガラス容器４Ｂと同様にスムーズにボトム搬送に切り替えることができる。
【符号の説明】
【００４７】
４    容器
４ｃ  フランジ
１０    第１回転ホイール（フィラ）
１２    第２回転ホイール（中間ホイール）
１４    第１回転ホイール（キャッパ）
１６    第２回転ホイール（出口ホイール）
１８    排出コンベヤ
４８    第１グリッパ
７２    第２グリッパ
１０２    プレート
１０２ａ  傾斜区間
１０４    プレート
１０４ａ  傾斜区間
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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