(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
サーバと、印刷データの印刷処理を行う画像形成装置とを有するプリントシステムであって、
前記サーバは、
外部装置から登録されたデータを記憶する記憶手段と、
色材の使用量を節約して印刷する節約印刷の設定が行われた場合、前記画像形成装置での印刷に際して色材の使用量を節約するように前記データを加工して、印刷データを生成する生成手段と、
前記画像形成装置からの要求に応じて、前記生成手段で生成された印刷データを前記画像形成装置に送信する第１送信手段と、
前記画像形成装置からの前記節約印刷の設定の解除の要求に応じて、前記生成手段による加工がおこなわれる前の前記記憶手段により記憶されているデータを、前記画像形成装置にふたたび送信する第２送信手段と、を有し、
前記画像形成装置は、
操作部からの指示に応じて、前記サーバに対して印刷データ及び印刷設定情報を含む情報を要求する第１要求手段と、
前記画像形成装置における印刷処理に用いる色材の残量を検出する検出手段と、
前記第１要求手段の要求により取得した情報が、色材の使用量を節約して印刷する節約印刷のための印刷データ及び印刷設定情報の少なくともいずれかを含む場合、前記検出手段により検出された前記色材の残量に応じて前記印刷データ及び印刷設定情報に基づく印刷結果に影響があるか否かを判断する判断手段と、
前記判断手段により印刷結果に影響がないと判断した場合、前記第１要求手段の要求により取得した情報に含まれる印刷データ及び印刷設定情報に基づく印刷処理を行う印刷処理手段と、
前記判断手段により印刷結果に影響があると判断した場合、ユーザに対して警告を行う警告手段と、
前記警告手段による警告の後、ユーザから前記節約印刷の設定の解除が指示された場合、前記節約印刷を行わない印刷データ及び印刷設定情報を前記サーバに要求する第２要求手段と、を有し、
前記印刷処理手段は、前記第２要求手段の要求により前記節約印刷を行わない印刷データ及び印刷設定情報が取得された場合、当該取得した印刷データ及び印刷設定情報に基づく印刷処理を行うことを特徴とするプリントシステム。
【請求項２】
印刷データの印刷処理を行う画像形成装置であって、
操作部からの指示に応じて、サーバに対して印刷データ及び印刷設定情報を含む情報を要求する第１要求手段と、
前記画像形成装置における印刷処理に用いる色材の残量を検出する検出手段と、
前記第１要求手段の要求により取得した情報が、色材の使用量を節約して印刷する節約印刷のための印刷データ及び印刷設定情報の少なくともいずれかを含む場合、前記検出手段により検出された前記色材の残量に応じて前記印刷データ及び印刷設定情報に基づく印刷結果に影響があるか否かを判断する判断手段と、
前記判断手段により印刷結果に影響がないと判断した場合、前記第１要求手段の要求により取得した情報に含まれる印刷データ及び印刷設定情報に基づく印刷処理を行う印刷処理手段と、
前記判断手段により印刷結果に影響があると判断した場合、ユーザに対して警告を行う警告手段と、
前記警告手段による警告の後、ユーザから前記節約印刷の設定の解除が指示された場合、前記節約印刷を行わない印刷データ及び印刷設定情報を前記サーバに要求する第２要求手段と、を有し、
前記印刷処理手段は、前記第２要求手段の要求により前記節約印刷を行わない印刷データ及び印刷設定情報が取得された場合、当該取得した印刷データ及び印刷設定情報に基づく印刷処理を行うことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
前記警告手段は、前記節約印刷を行う場合に印刷結果に影響を及ぼす可能性がある旨の警告を行い、前記節約印刷の設定を解除するか前記節約印刷を実行するかの選択指示をユーザに促すことを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記節約印刷のための印刷データとは、前記サーバで前記色材の使用量を節約するようにデータを加工したものであることを特徴とする請求項２又は３に記載の画像形成装置。 
【請求項５】
前記節約印刷のための印刷設定情報とは、前記節約印刷の設定を含むものであり、
前記印刷処理手段は、前記印刷設定情報に前記節約印刷の設定が含まれている場合、色材の使用量を節約した印刷を行うことを特徴とする請求項２又は３に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記節約印刷の設定は、前記印刷処理に用いるデータが前記サーバに登録された際に設定可能なことを特徴とする請求項２乃至５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
画像形成装置と通信可能なサーバであって、
外部装置から登録されたデータを記憶する記憶手段と、
色材の使用量を節約して印刷する節約印刷の設定が行われた場合、前記画像形成装置での印刷に際して色材の使用量を節約するように前記データを加工して、印刷データを生成する生成手段と、
前記画像形成装置からの要求に応じて、前記生成手段で生成された印刷データを前記画像形成装置に送信する第１送信手段と、
前記画像形成装置からの前記節約印刷の設定の解除の要求に応じて、前記生成手段による加工がおこなわれる前の前記記憶手段により記憶されているデータを、前記画像形成装置にふたたび送信する第２送信手段と、を有することを特徴とするサーバ。
【請求項８】
サーバと、印刷データの印刷処理を行う画像形成装置とを有するプリントシステムにおけるプリント方法であって、
前記サーバが、
外部装置から登録されたデータを記憶手段に記憶するステップと、
色材の使用量を節約して印刷する節約印刷の設定が行われた場合、前記画像形成装置での印刷に際して色材の使用量を節約するように前記データを加工して、印刷データを生成する生成ステップと、
前記画像形成装置からの要求に応じて、前記生成ステップで生成された印刷データを前記画像形成装置に送信する第１送信ステップと、
前記画像形成装置からの前記節約印刷の設定の解除の要求に応じて、前記生成ステップでの加工がおこなわれる前の前記記憶手段により記憶されているデータを、前記画像形成装置にふたたび送信する第２送信ステップと、を有し、
前記画像形成装置が、
操作部からの指示に応じて、前記サーバに対して印刷データ及び印刷設定情報を含む情報を要求する第１要求ステップと、
前記画像形成装置における印刷処理に用いる色材の残量を検出する検出ステップと、
前記第１要求ステップでの要求により取得された情報が、色材の使用量を節約して印刷する節約印刷のための印刷データ及び印刷設定情報の少なくともいずれかを含む場合、前記検出ステップで検出された前記色材の残量に応じて前記印刷データ及び印刷設定情報に基づく印刷結果に影響があるか否かを判断する判断ステップと、
前記判断ステップで印刷結果に影響がないと判断された場合、前記第１要求ステップでの要求により取得された情報に含まれる印刷データ及び印刷設定情報に基づく印刷処理を行うステップと、
前記判断ステップで印刷結果に影響があると判断された場合、ユーザに対して警告を行う警告ステップと、
前記警告ステップでの警告の後、ユーザから前記節約印刷の設定の解除が指示された場合、前記節約印刷を行わない印刷データ及び印刷設定情報を前記サーバに要求する第２要求ステップと、
前記第２要求ステップでの要求により前記節約印刷を行わない印刷データ及び印刷設定情報が取得された場合、当該取得した印刷データ及び印刷設定情報に基づく印刷処理を行うステップと、を有することを特徴とするプリント方法。
【請求項９】
印刷データの印刷処理を行う画像形成装置におけるプリント方法であって、
操作部からの指示に応じて、サーバに対して印刷データ及び印刷設定情報を含む情報を要求する第１要求ステップと、
前記画像形成装置における印刷処理に用いる色材の残量を検出する検出ステップと、
前記第１要求ステップでの要求により取得した情報が、色材の使用量を節約して印刷する節約印刷のための印刷データ及び印刷設定情報の少なくともいずれかを含む場合、前記検出ステップで検出された前記色材の残量に応じて前記印刷データ及び印刷設定情報に基づく印刷結果に影響があるか否かを判断する判断ステップと、
前記判断ステップで印刷結果に影響がないと判断された場合、前記第１要求ステップでの要求により取得された情報に含まれる印刷データ及び印刷設定情報に基づく印刷処理を行うステップと、
前記判断ステップで印刷結果に影響があると判断された場合、ユーザに対して警告を行う警告ステップと、
前記警告ステップでの警告の後、ユーザから前記節約印刷の設定の解除が指示された場合、前記節約印刷を行わない印刷データ及び印刷設定情報を前記サーバに要求する第２要求ステップと、
前記第２要求ステップでの要求により前記節約印刷を行わない印刷データ及び印刷設定情報が取得された場合、当該取得した印刷データ及び印刷設定情報に基づく印刷処理を行うステップと、を有することを特徴とするプリント方法。
【請求項１０】
コンピュータを、請求項２乃至６のいずれか１項に記載された手段として機能させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、サーバと前記サーバから取得した印刷データの印刷処理を行う画像形成装置とを有するプリントシステムのプリント制御に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、多機能複合機などの画像形成装置をネットワークによりインターネットと接続し、サーバアプリケーションで生成した印刷データを取得、印刷する仕組みが提供されている。
【０００３】
また、印刷設定時に画像形成装置を特定する必要がなく、印刷を行いたい画像形成装置から印刷要求をすることで印刷結果を得られるといった便利なサービスも提供されている。例えば、ユーザがプリンタから、ＰＤＦ形式等の印刷用のデータを外部ストレージに対して要求することで取得してプリンタで印刷する、いわゆるプルプリントと呼ばれるものがある。
【０００４】
これらのサービスは、従来コンシューマ向けが主流で、オリジナルデータに忠実に印刷結果を得るのが一般的であった。しかし、今後はオフィスでの利用も踏まえ、環境を意識した消耗品の使用量を節約するために印刷結果を犠牲にするプリントの仕組みが必要になってくる。なお、印刷結果の犠牲とは、例えば文字を細くする、画像を間引く、薄く印刷する等のように印刷品位を低下させることで消耗品の使用量を削減することを示す。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００７−３４８４６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかし、上記印刷結果を犠牲にするプリントの仕組みを、インターネット上のサーバにインストールされたプリンタドライバに持たせると、出力先となる画像形成装置の消耗品状態（色材の残量）によっては期待したものより印刷品位が低下してしまう可能性がある。例えば、印刷結果が薄くなりすぎてしまう可能性がある。このような場合、再印刷が行われ、結局、消耗品を無駄にしてしまう可能性があり、問題であった。
【０００７】
このようなことから、あらゆる画像形成装置において消耗品節約を推進しつつ、期待しない印刷の結果の発生や、再印刷による消耗品の無駄の発生を回避する仕組みが必要となってくる。
【０００８】
本発明は、上記の問題点を解決するためになされたものである。本発明の目的は、サーバ側で管理されている印刷データを画像形成装置から要求して印刷する際に、節約印刷設定を考慮して、柔軟に印刷を行うための仕組みを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明は、サーバと、印刷データの印刷処理を行う画像形成装置とを有するプリントシステムであって、前記サーバは、外部装置から登録されたデータを記憶する記憶手段と、色材の使用量を節約して印刷する節約印刷の設定が行われた場合、前記画像形成装置での印刷に際して色材の使用量を節約するように前記データを加工して、印刷データを生成する生成手段と、前記画像形成装置からの要求に応じて、前記生成手段で生成された印刷データを前記画像形成装置に送信する第１送信手段と、前記画像形成装置からの前記節約印刷の設定の解除の要求に応じて、前記生成手段による加工がおこなわれる前の前記記憶手段により記憶されているデータを、前記画像形成装置にふたたび送信する第２送信手段と、を有し、前記画像形成装置は、操作部からの指示に応じて、前記サーバに対して印刷データ及び印刷設定情報を含む情報を要求する第１要求手段と、前記画像形成装置における印刷処理に用いる色材の残量を検出する検出手段と、前記第１要求手段の要求により取得した情報が、色材の使用量を節約して印刷する節約印刷のための印刷データ及び印刷設定情報の少なくともいずれかを含む場合、前記検出手段により検出された前記色材の残量に応じて前記印刷データ及び印刷設定情報に基づく印刷結果に影響があるか否かを判断する判断手段と、前記判断手段により印刷結果に影響がないと判断した場合、前記第１要求手段の要求により取得した情報に含まれる印刷データ及び印刷設定情報に基づく印刷処理を行う印刷処理手段と、前記判断手段により印刷結果に影響があると判断した場合、ユーザに対して警告を行う警告手段と、前記警告手段による警告の後、ユーザから前記節約印刷の設定の解除が指示された場合、前記節約印刷を行わない印刷データ及び印刷設定情報を前記サーバに要求する第２要求手段と、を有し、前記印刷処理手段は、前記第２要求手段の要求により前記節約印刷を行わない印刷データ及び印刷設定情報が取得された場合、当該取得した印刷データ及び印刷設定情報に基づく印刷処理を行うことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、サーバ側で管理されている印刷データを画像形成装置から要求して印刷する際に、節約印刷設定を考慮して、柔軟に印刷を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本発明の一実施例を示すプリントシステムの構成の一例を示すブロック図である。
【図２】画像形成装置１００のハードウェア構成の一例を示すブロック図である。
【図３】指示端末１０１、アプリケーションサーバ１０２、プリントサーバ１０３のハードウェア構成の一例を示すブロック図である。
【図４】画像形成装置１００のソフトウェアモジュール構成の一例を示すブロック図である。
【図５】プリントサーバ１０３のソフトウェアモジュール構成の一例を示すブロック図である。
【図６】実施例１のプリントサーバ１０３における印刷データの取得から印刷データの配信までの処理を説明するフローチャートである。
【図７】実施例１の画像形成装置１００における印刷データの要求から印刷まで処理を説明するフローチャートである。
【図８】消耗品設定画面の一例を示す図である。
【図９】消耗品設定がなされた印刷データについて説明する図である。
【図１０】消耗品の残量が少ないため消耗品節約を行った場合に印刷結果に薄すぎてしまう等の影響がでてしまう可能性があることを警告する画面の一例を示す図である。
【図１１】実施例２のプリントサーバ１０３における印刷データの取得から印刷データの配信までの処理を説明するフローチャートである。
【図１２】実施例２の画像形成装置１００における印刷データの要求から印刷まで処理を説明するフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下、本発明を実施するための形態について図面を用いて説明する。
【００１３】
（実施例１）
図１は、本発明の一実施例を示すプリントシステムの構成の一例を示すブロック図である。
【００１４】
本実施例のプリントシステムでは、画像形成装置１００、指示端末１０１、アプリケーションサーバ１０２、プリントサーバ１０３が、ローカルエリアネットワーク１０５、１０７、１０９にそれぞれ接続されて、通信可能になっている。
【００１５】
１０６、１０８、１１０はルータで、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）１０５、１０７、１０９とインターネット１０４と接続する。
ユーザは、指示端末１０１から印刷対象の電子データをアプリケーションサーバ１０２にアップして印刷要求を行う。この印刷要求はプリントサーバ１０３に通知され、プリントサーバ１０３が前記印刷対象の電子データをアプリケーションサーバ１０２から取得し、印刷データを生成する。さらに、ユーザは、画像形成装置１００の操作部から操作を行い、プリントサーバ１０３により生成された印刷ジョブを画像形成装置１００で受信し、印刷を行うことが可能である。
【００１６】
なお、指示端末１０１と画像形成装置１００は、同一のＬＡＮに接続されていなくてもよく、それぞれが他のネットワークからインターネット１０４を介してアプリケーションサーバ１０２、プリントサーバ１０３に接続する形態でもよい。また、ネットワークの構成としては、ＬＡＮ１０５、１０７、１０９がインターネット１０４を介さない同一のネットワークでもよい。
【００１７】
図２は、画像形成装置１００のハードウェア構成の一例を示すブロック図である。
画像形成装置１００は、例えば、デジタル複合機、レーザービームプリンタ、インクジェットプリンタなどの各種画像形成装置に適用することができる。
画像形成装置１００は、ＣＰＵ２０１、ＲＡＭ２０２、ＲＯＭ２０３、記憶装置２０４、ネットワークインタフェース（ネットワークＩ／Ｆ）２０５、内部バス２０６、デバイス制御２０７、定着器などを含む印刷部２０８で構成される。
【００１８】
ＣＰＵ２０１は、ＲＯＭ２０３に格納されているプログラム（後述する図４に示す各ソフトウェアモジュールを実現するプログラムも含む）を備え、内部バス２０６を介して各デバイスを総括的に制御する。ＲＡＭ２０２は、ＣＰＵ２０１のメモリやワークエリアとして機能する。
【００１９】
ネットワークインタフェース２０５は、ＬＡＮ１０５を介して、外部のネットワーク機器或いはパーソナルコンピュータ（ＰＣ）と片方向又は双方向にデータをやりとりする。デバイス制御２０７は、印刷部２０８を制御する。
【００２０】
ＣＰＵ２０１は、ＲＡＭ２０２やＲＯＭ２０３とともにプログラムの実行処理をおこなうとともに、記憶装置２０４等の記録媒体に、指示端末１０１から登録された印刷対象の電子データや画像データを記録する処理を行う。記憶装置２０４は、外部記憶装置として機能し、画像データ等を記憶するほか、前記ＲＡＭ２０２に代えて、上記のカウンタ情報、システム情報及び監視情報を保存することも可能である。なお、記憶装置２０４は、例えば、ハードディスクドライブ（ＨＤＤ）、ソリッドステートドライブ（ＳＳＤ）等を示す。
【００２１】
また、入出力インタフェース（入出力Ｉ／Ｆ）２０９は、ＣＲＴやＬＣＤ等の表示装置、タッチパネル等のポインティングデバイス、ハードキー、認証カード読み取り装置等を含む入出力装置２１０からの入出力を制御する。
【００２２】
図３は、指示端末１０１、アプリケーションサーバ１０２、プリントサーバ１０３のハードウェア構成の一例を示すブロック図である。
【００２３】
図３において、３０１はＣＰＵである。ＣＰＵ３０１は、ＲＯＭ３０３や記憶装置３０４にコンピュータ読み取り可能に記録されているプログラムを実行し、内部バス３０６を介して各デバイスを総括的に制御する。なお、プリントサーバ１０３の場合、上記プログラムに後述する図５の各ソフトウェアモジュールを実現するプログラムも含まれる。
【００２４】
内部バス３０６には、ＲＡＭ３０２、ＲＯＭ３０３、記憶装置３０４、ネットワークインタフェース（ネットワークＩ／Ｆ）３０５の各デバイスが接続されている。
また、入出力インタフェース（入出力Ｉ／Ｆ）３０７、例えばＰＳ２やＵｎｉｖｅｒｓａｌ Ｓｅｒｉａｌ Ｂｕｓ（ＵＳＢ）インタフェース、アナログやデジタルのディスプレイインタフェース等を備える。
【００２５】
キーボードやポインティングデバイス（マウスやタッチパネル等）、ＣＲＴや液晶装置等の入出力装置３０８は、入出力インタフェース３０７を介して接続することができ、管理情報の登録・設定や処理情報の参照をすることができる。
【００２６】
ネットワークインタフェース３０５は、ＬＡＮ１０５、１０７、又は１０９、ゲートウェイ機器１０６、１０８、又は１１０を介してインターネット１０４に接続している。プリントサーバ１０３の場合、ネットワークインタフェース３０５を介して、外部の画像形成装置１００や指示端末１０１、アプリケーションサーバ１０２と通信を行うことができる。なお、ゲートウェイ機器１０６、１０８及び１０９は、ルータやプロキシサーバ、ファイヤーウォールなどで構成される。
【００２７】
ＣＰＵ３０１は、ＲＡＭ３０２やＲＯＭ３０３とともにプログラムの実行処理を行うとともに、記憶装置３０４等の記録媒体に画像データを記録する処理を行う。記憶装置３０４は、外部記憶装置として機能し、ＲＡＭ３０２に代えて、システム情報及び処理情報を保存することも可能である。なお、プリントサーバ１０３の場合、記憶装置３０４は、印刷対象の電子データ、該電子データから生成した印刷データ、画像形成装置１００の管理情報も記憶する。
【００２８】
入出力装置３０８は外部機器として説明したが、もちろん指示端末１０１、アプリケーションサーバ１０２、又はプリントサーバ１０３にハードウェアとして内蔵されていても良い。
【００２９】
［画像形成装置１００のソフトウェアモジュール構成］
図４は、画像形成装置１００のソフトウェアモジュール構成の一例を示すブロック図である。なお、図２と同一のものには同一の符号を付してある。
【００３０】
図４において、４００は画像形成装置１００の稼動状態を処理するソフトウェアモジュールの全体を示す。このソフトウェアモジュール４００は、画像形成装置１００のＣＰＵ２０１が、ＲＯＭ２０３にコンピュータ読み取り可能に記録されたプログラムをＲＡＭ２０２に展開して実行することにより実体化される。なお、ソフトウェアモジュール４００は、４０１〜４０７に示すソフトウェアモジュールを含む。以下、各ソフトウェアモジュールについて説明する。
【００３１】
印刷処理管理部４０１は、通信処理部４０２を介してネットワークインタフェース２０５、ネットワーク１０５に接続して他の装置と通信することができる。通信処理部４０２は、印刷処理管理部４０１からの指示に従い、プリントサーバ１０３への通知情報の送信や、逆にプリントサーバ１０３からの印刷設定情報や印刷データを受信する。
【００３２】
記録処理部４０３は、ＲＡＭ２０２，ＲＯＭ２０３，記憶装置２０４の記録領域と情報のやりとりを行う。記録処理部４０３は、印刷処理管理部４０１で処理した情報を記憶装置２０４に記録したり、ＲＯＭ２０３に格納されている設定情報を取得したりする。
【００３３】
状態取得部４０４は、デバイス制御２０７より消耗品の残量や、利用枚数を示すカウンタや、部品の使用状況を示す部品カウンタ、その他利用状況を示す機能カウンタのほか、ジョブの処理状況や障害情報を取得する。印刷処理管理部４０１は、必要に応じてデバイスの稼働状況や前記情報を状態取得部４０４を介して取得することができる。
【００３４】
また、印刷処理管理部４０１は、記録処理部４０３で取得可能な情報も前記通信データとして扱うことができる。印刷処理管理部４０１は、それら情報をプリントサーバ１０３に送信する際、画像形成装置固有の情報又は設定情報（ＩＰアドレス、ＭＡＣアドレス、デバイスシリアル番号、製品名、製品タイプなど）も一緒に送信する。これにより、プリントサーバ１０３は画像形成装置単位で判別、個別の処理を行うことができる。
【００３５】
入出力処理部４０５は、入出力装置２１０であるハードキー、ディスプレイ、ポインティングデバイス（例えばタッチパネル）を制御し、画像形成装置１００の設定や状態を確認するためのインタフェースとなっている。
【００３６】
情報解析部４０６は、通信処理部４０２、ネットワークインタフェース２０５を介して接続するプリントサーバ１０３から取得する印刷設定情報や印刷データを解析することができる。印刷処理管理部４０１は、情報解析部４０６で解析された印刷設定情報や印刷データを印刷処理部４０７に渡す。印刷処理部４０７は、印刷処理管理部４０１から渡された情報解析部４０６で解析された印刷設定情報及び印刷データを用いて、デバイス制御２０７を制御し、印刷を実行することが可能である。なお、情報解析部４０６が解析する印刷設定情報は、予めプリントサーバ１０３と定義されているフォーマットであれば何でもよく、ＸＭＬ（Extensible Markup Language）や、独自フォーマットが利用できる。
【００３７】
［プリントサーバ１０３のソフトウェアモジュール構成］
図５は、プリントサーバ１０３のソフトウェアモジュール構成の一例を示すブロック図である。なお、図３と同一のものには同一の符号を付してある。
【００３８】
図５において、５００はプリントサーバ１０３のソフトウェアモジュールの全体を示す。このソフトウェアモジュール５００は、プリントサーバ１０３のＣＰＵ３０１が、ＲＯＭ３０３や記憶装置３０４にコンピュータ読み取り可能に記録されたプログラムをＲＡＭ３０２に展開して実行することにより実体化される。なお、ソフトウェアモジュール５００は、５０１〜５０８に示すソフトウェアモジュールを含む。以下、各ソフトウェアモジュールについて説明する。
【００３９】
印刷処理管理部５０１は、画像形成装置１００から通知される通知情報を判断、加工、記録する処理や、画像形成装置１００に対し、印刷設定情報や印刷データを送信する処理を司る処理部である。印刷処理管理部５０１は、通信処理部５０２、記録処理部５０３、印刷設定部５０４、表示情報生成部５０５、消耗品設定部５０６、入出力処理部５０７、印刷データ生成部５０８を制御する。
【００４０】
通信処理部５０２は、ネットワークインタフェース３０５を介してネットワーク１０９に接続し、画像形成装置１００や指示端末１０１、アプリケーションサーバ１０２からの通知や要求を受け付けることができる。
【００４１】
また、通信処理部５０２は、印刷処理管理部５０１からの情報、指示を受け、所定の通信処理仕様に基づく通信データの指示端末１０１や画像形成装置１００等への送信又は受信処理を行う。通信処理部５０２は、前記処理した情報、指示を、履歴として記録処理部５０３を介してＲＡＭ３０２や記憶装置３０４に格納する。なお、ＲＡＭ３０２や記憶装置３０４に格納した情報は、印刷設定部５０４や消耗品設定部５０６により履歴検索され、表示情報生成部５０５によって表示可能な情報に変換され、指示端末１０１等から参照可能となる。
【００４２】
印刷設定部５０４は、印刷処理管理部５０１からの指示により、指示端末１０１から印刷対象データの指定や印刷に必要な設定情報の設定を行うための画面を作成するための情報を、表示情報生成部５０５に通知する。
【００４３】
消耗品設定部５０６は、印刷処理管理部５０１からの指示により、指示端末１０１から消耗品設定（印刷データ生成において消耗品の利用量を制限するように制御する設定）を行うための画面を作成するための情報を、表示情報生成部５０５に通知する。なお、消耗品設定部５０６は、印刷設定部５０４に含まれていてもよい。
【００４４】
表示情報生成部５０５は、指示端末１０１に対し、ＨＴＭＬ（Ｈｙｐｅｒｔｅｘｔ Ｍａｒｋｕｐ Ｌａｎｇｕａｇｅ）フォーマットを用いて、印刷設定や消耗品利用量設定に必要な情報の表示や、指示を受け付けるための表示情報を生成する。なお、ＨＴＭＬフォーマットに限らず表示する機器に合わせた別のフォーマットを用意できることはいうまでもない。なお、ＨＴＭＬフォーマット情報を用いた情報表示及び指示受け付けを可能にするために、通信処理部５０２にはＷＷＷサーバの機能を設けている。
【００４５】
表示情報生成部５０５で生成された表示情報によって受け付けた前記指示に対応して、印刷処理管理部５０１は、印刷データ生成部５０８により印刷設定情報や印刷データを生成し、記録処理部５０３を介してＲＡＭ３０２、記憶装置３０４に格納する。なお、印刷データ生成部５０８は、消耗品利用量が設定されている場合、消耗品の利用量を考慮した印刷データ、印刷設定情報を生成する。
【００４６】
印刷処理管理部５０１は、印刷データ生成部５０８により生成された印刷設定情報、印刷データを、画像形成装置１００からの要求に従い、通信処理部５０２を介して画像形成装置１００に送信することができる。また、印刷処理管理部５０１は、画像形成装置１００からの要求によっては、印刷データ生成部５０８によって異なる印刷設定情報、印刷データを生成し、送信をすることもできる。
【００４７】
入出力処理部５０７は、入出力装置３０８であるキーボード、ポインティングデバイス（例えばマウス、タッチパネル）、ディスプレイを制御し、プリントサーバ１０３の設定や状態を確認、管理するためのインタフェースとなっている。入出力処理部５０７は、入出力装置３０８のディスプレイに表示を行う場合は、入出力処理部を介して表示可能なフォーマットに変換して表示を行う。
【００４８】
［印刷処理の例］
次に、図６〜図１０を用いて画像形成装置１００からプリントサーバ１０３に対し印刷要求し、印刷設定と印刷データの取得を行い、印刷を行う処理の流れを説明する。
【００４９】
図６は、実施例１のプリントサーバ１０３における印刷データの取得から印刷データの配信までの処理を説明するフローチャートである。このフローチャートの処理は、ソフトウェアモジュール５００により実行される。即ち、プリントサーバ１０３のＣＰＵ３０１が、ＲＯＭ３０３や記憶装置３０４にコンピュータ読み取り可能に記録されたプログラムをＲＡＭ３０２に展開して実行することにより実現される。
【００５０】
まず、ユーザが指示端末１０１から印刷対象の電子データをアプリケーションサーバ１０２にアップする。この際の通知に応じて、プリントサーバ１０３の印刷処理管理部５０１は、本フローチャートの処理を開始する。
【００５１】
Ｓ６０１では、印刷処理管理部５０１は、指示端末１０１からの電子データの登録要求や印刷要求に基づき、アプリケーションサーバ１０２より、その要求で指示された登録対象の電子データを取得し、記憶装置３０４に登録し、Ｓ６０２へ処理を進める。ここで、登録される電子データに関しては、画像形成装置などのスキャンデータなどであってもよく、この場合、画像形成装置から直接、該データの登録要求を行うことも可能である。
【００５２】
Ｓ６０２では、印刷処理管理部５０１は、上記Ｓ６０１で登録した電子データに対する印刷設定を行うための画面をユーザに対して提供する。ユーザは、必要に応じて電子データを画像形成装置で印刷する際の設定をこのタイミングで行うことができる。
以下、設定処理の詳細に示す。まず、印刷処理管理部５０１は、印刷設定部５０４、と消耗品設定部５０６と表示情報生成部５０５とを用いて、印刷に必要な設定を行う画面（不図示の印刷設定画面）を、指示端末１０１に対し送信する。指示端末１０１では、送信された画面（印刷設定画面）が表示され、この画面上でユーザにより印刷設定が行われる。
【００５３】
続いて、印刷処理管理部５０１は、必要に応じて、消耗品設定（印刷時に消耗品の利用量を節約するように制御する設定）の詳細設定を行う画面（図８に示す消耗品設定画面）を、指示端末１０１に対し送信する。指示端末１０１では、送信された画面（消耗品設定画面）が表示され、この画面上でユーザにより消耗品の利用量の設定が行われる。その後、消耗品設定などを含む印刷設定がプリントサーバに返信される。
【００５４】
ここで、図８を参照して、消耗品設定画面の一例について説明する。
図８に示す消耗品設定画面８０１には、濃度設定フィールド８０２、濃度設定フィールドに入力された値を決定する決定ボタン８０３、設定を行わずに消耗品設定画面を終了するキャンセルボタン８０４が設けられている。
指示端末１０１の入出力装置から、濃度設定フィールド８０２に値を設定し、決定ボタン８０３をクリックすることで、消耗品設定を行うことができる。なお、印刷設定と消耗品設定の詳細設定は１画面（１つのステップ）で行ってもよい。
【００５５】
Ｓ６０３では、指示端末１０１からの返信を受け取ると、印刷処理管理部５０１は、該返信内容から印刷設定として前述したような消耗品設定があったか否かを判定する。
そして、消耗品設定が行われたと判断した場合、Ｓ６０４において、印刷処理管理部５０１は、印刷データ生成部５０８に対し、印刷設定及び消耗品設定に従う印刷データと印刷設定情報を生成するように指示し、Ｓ６０６に処理を進める。上記６０４の指示により、印刷データ生成部５０８は、消耗品設定に応じて記憶装置３０４に登録された電子データを画像形成装置での印刷に際して色材の使用量を節約するように加工して、消耗品の使用量が節約できる印刷データを生成する。
【００５６】
一方、消耗品設定が行われなかったと判断した場合、Ｓ６０５において、印刷処理管理部５０１は、印刷データ生成部５０８に対し、印刷設定に従う印刷データと印刷設定情報を生成するように指示し、Ｓ６０６に処理を進める。上記６０５の指示により、印刷データ生成部５０８は、印刷設定に従う印刷データを生成する。
なお、上記６０４、Ｓ６０５の指示で生成される印刷設定情報には、消耗品設定の有無を示す情報や、消耗品設定の濃度値（図８の８０２で設定された値）を示す情報を含むようにしてもよい。
また、指示端末１０１から登録された印刷対象の電子データがＰＤＦ形式などのデータの場合には、上記Ｓ６０５では、印刷データとして登録されたオリジナルのデータをそのまま用いるものとする。
【００５７】
次に、Ｓ６０６では、印刷処理管理部５０１は、画像形成装置１００からの認証要求を待つ。そして、画像形成装置１００から認証要求を受けると、印刷処理管理部５０１は、認証処理を行う。認証が失敗した場合、印刷処理管理部５０１は、Ｓ６０６に処理を戻し、次の認証要求を待つ。なお、ユーザが未登録の場合や、利用期限が過ぎている場合も認証が失敗したとみなす。
【００５８】
上記Ｓ６０６にて認証処理が成功した場合、Ｓ６０７において、印刷処理管理部５０１は、画像形成装置１００からの印刷要求があるかを確認し、印刷要求がない場合には、Ｓ６０６に処理を戻し、次の認証要求を待つ。
【００５９】
一方、上記Ｓ６０７にて印刷要求があったと判断した場合には、Ｓ６０８において、印刷処理管理部５０１は、通信処理部５０２を介して印刷要求のあった画像形成装置１００に対し、印刷データと印刷設定情報を送信（配信）する（第１送信処理）。
【００６０】
なお、図６には示していないが、上記Ｓ６０６で認証に成功し上記Ｓ６０７の印刷要求を受ける前に、画像形成装置１００から、印刷に関連する情報の要求を受けると、印刷処理管理部５０１は、上記Ｓ６０６で認証したユーザに対応する印刷データの情報（例えば、印刷データ一覧）を画像形成装置１００に送信する。
【００６１】
次に、Ｓ６０９において、印刷処理管理部５０１は、上記印刷データと印刷設定情報を配信した画像形成装置１００から、印刷データの再要求があったか否かを判定する。そして、印刷データの再要求がなかった（例えば、所定時間内に再要求がなかった、又は、印刷完了の通知があった）と判断した場合、印刷処理管理部５０１は、本フローチャートの処理を終了する。
【００６２】
一方、上記Ｓ６０９において、印刷データの再要求があったと判断した場合、印刷処理管理部５０１は、Ｓ６１０にて、印刷データ生成部５０８に対して、その要求に従い、新たな印刷データと印刷設定情報を生成させる。なお、指示端末１０１から登録された印刷対象の電子データがＰＤＦ形式などのデータの場合には、上記Ｓ６１０では、印刷データとして登録されたオリジナルのデータ（上記Ｓ６０４で加工が行われる前のデータ）をそのまま用いるものとする。
【００６３】
次に、Ｓ６１１において、印刷処理管理部５０１は、画像形成装置１００に対し、上記Ｓ６１０で生成した印刷データと印刷設定情報をふたたび送信し（第２送信処理）、本フローチャートの処理を終了する。
【００６４】
続いて図７を参照して、実施例１の画像形成装置１００における印刷データの要求から印刷まで処理の流れを説明する。
図７は、実施例１の画像形成装置１００における印刷データの要求から印刷まで処理を説明するフローチャートである。このフローチャートの処理は、ソフトウェアモジュール４００により実行される。即ち、画像形成装置１００のＣＰＵ２０１が、ＲＯＭ２０３や記憶装置２０４にコンピュータ読み取り可能に記録されたプログラムをＲＡＭ２０２に展開して実行することにより実現される。
【００６５】
Ｓ７０１において、画像形成装置１００の印刷処理管理部４０１は、ユーザからの印刷要求を待つ。入出力装置２１０には認証カード読み取り装置を有し、ユーザは入出力装置２１０に認証カード（ＩＣカード）をかざすことで認証要求を行うことができる。認証は認証カードだけでなく入出力装置２１０に用意されるキー（ソフトキー又はハードキー）を用いてユーザＩＤやパスワード等を入力するものでもよい。
【００６６】
上記Ｓ７０１において認証要求があったと判定した場合、印刷処理管理部４０１は、Ｓ７０２において、デバイスの認証処理を行う。ここでは、画像形成装置１００自身に登録されている認証情報による認証を行う。
【００６７】
次に、Ｓ７０３において、印刷処理管理部４０１は、通信処理部４０２を介してプリントサーバ１０３に対して、認証を要求するため認証カードより読み取った認証情報又はキー入力した認証情報を渡して認証を行う（サーバ認証処理）。
【００６８】
次に、Ｓ７０４において、印刷処理管理部４０１は、プリントサーバ１０３での認証処理結果を受信し、認証成功の応答を受信したか否かを判断する。そして、プリントサーバ１０３より認証失敗の応答を受信したと判断した場合、印刷処理管理部４０１は、プリントサーバ１０３を利用できないと判断し、印刷処理を終了する。
一方、上記Ｓ７０４において、プリントサーバ１０３より認証成功の応答を受信したと判断した場合、印刷処理管理部４０１は、Ｓ７０５に処理を進める。
【００６９】
Ｓ７０５では、印刷処理管理部４０１は、プリントサーバ１０３に対し、印刷に関連する情報を要求する処理を行い、Ｓ７０６に処理を進める。
Ｓ７０６では、印刷処理管理部４０１は、プリントサーバ１０３から上記Ｓ７０３で認証したユーザに対応する印刷に関連する情報（例えば、印刷データ一覧）を取得し、プリントサーバ１０３に、印刷に関連するデータが存在するか否かを判定する。
【００７０】
そして、上記Ｓ７０６において、プリントサーバ１０３に印刷に関連するデータが存在しないと判断した場合、印刷処理管理部４０１は、そのまま本フローチャートの処理を終了する。なお、印刷に関連するデータがない場合とは、指示端末１０１から印刷指示をしていない場合や、印刷指示後に他の画像形成装置にて印刷処理を行った結果、プリントサーバ１０３に印刷データが存在しなくなった等を意味する。
【００７１】
一方、上記Ｓ７０６において、プリントサーバ１０３に印刷に関連するデータが存在すると判断した場合、印刷処理管理部４０１は、Ｓ７０７に処理を進める。
Ｓ７０７では、印刷処理管理部４０１は、プリントサーバ１０３に印刷要求を行ってプリントサーバ１０３より印刷データと印刷設定情報を取得する（第１要求処理）。そして、取得した印刷データ及び印刷設定情報を情報解析部４０６にて印刷に必要な設定の解析を行い、必要に応じて展開処理などを行う。なお、Ｓ７０７では、上記Ｓ７０３、Ｓ７０４で認証成功したユーザに対応する全ての印刷データを受信してもよいし、画像形成装置１００から指定した印刷データのみを受信する構成でもよい。
【００７２】
次に、Ｓ７０８において、印刷処理管理部４０１は、状態取得部４０４を介して印刷部２０８の状態をデバイス制御２０７経由で取得する。ここで取得される情報としては、印刷処理に用いるインクやトナーといった色材の残量の検出結果などが含まれる。そして、印刷処理管理部４０１は、該取得した印刷部２０８の状態から、消耗品（トナー等の色材）の残量が十分な状態であるか否かを判定する。
例えば、本実施例では、消耗品の残量が第１の残量判定値（例えば１０％）未満の場合に消耗品の残量が十分な状態でないと判断し、前記第１の残量判定値以上の場合に消耗品の残量が十分な状態であると判断する。
【００７３】
そして、消耗品の残量が十分な状態であると判断した場合、印刷処理管理部４０１は、Ｓ７０９に処理を進め、印刷処理部４０７に対し、上記Ｓ７０８で取得した印刷データ、印刷設定情報に基づく印刷実行を指示して印刷を行う。
【００７４】
一方、消耗品の残量が十分な状態でないと判断した場合、印刷処理管理部４０１は、Ｓ７１０に処理を進め、印刷結果に影響があるか否かを判断する。ここで、図９を参照して、印刷に影響のある場合について説明する。
【００７５】
図９は、消耗品設定に従い加工して生成された印刷データについて説明する図である。
図９において、９０１はオリジナルデータ、９０２は加工データ（消耗品の使用量を節約できるデータ）である。オリジナルデータ９０１に比べ、加工データ９０２は、データが全体的に薄く（濃度が低く）なっている。これは、オリジナルデータの色自体を全体的に薄くしたり、一部の画素を間引いたりして実現している。この加工データ９０２を用いることで、消耗品の使用量を節約することができるのだが、反面、画像形成装置の消耗品の残量が少ない場合には、印刷結果が薄くなりすぎてしまう場合がある。
【００７６】
以下、図７のＳ７１０の判断方法について例（１）〜（４）を示して説明する。
（１）例えば上記Ｓ７０７で取得した印刷設定情報に消耗品設定の有無を示す情報が含まれている構成の場合、以下のように判断する。この構成では、印刷処理管理部４０１は、印刷設定情報に含まれる消耗品設定が「有」の場合に「印刷に影響あり」と判断し、印刷設定情報に含まれる消耗品設定が「無」の場合に「印刷に影響なし」と判断する。
【００７７】
（２）例えば上記Ｓ７０７で取得した印刷設定情報に消耗品設定の濃度値（図８の８０２で設定された値）を示す情報が含まれている構成の場合、以下のように判断する。この構成では、印刷処理管理部４０１は、印刷設定情報に含まれる消耗品設定の濃度値が所定の設定値（例えば５０％）未満の場合に「印刷に影響あり」と判断し、前記所定の設定値以上の場合に「印刷に影響なし」と判断する。
【００７８】
（３）消耗品の残量のみで判断する構成でもよい。例えば、印刷処理管理部４０１は、消耗品の残量が上記第１の残量判定値より低い第２の残量判定値（例えば５％）未満の場合に「印刷に影響あり」と判断し、前記第２の残量判定値以上の場合に「印刷に影響なし」と判断する。
【００７９】
（４）印刷処理管理部４０１は、上記Ｓ７０７で取得した印刷データを参照して「印刷に影響あり」／「印刷に影響なし」を判断する構成でもよい。
例えば、上記Ｓ７０７で取得した印刷データから印刷される画像の濃度の平均値を算出する。そして、該濃度平均が所定の濃度値（例えば、濃度の中間値）を下回る場合には、薄くなりすぎてしまう可能性があるため、「印刷結果に影響あり」と判断する。一方、濃度平均が前記所定の濃度値以上の場合には「印刷結果に影響なし」と判断する。なお、上記濃度の中間値とは、濃度値の幅が０〜２５６の場合１２８を示す。
また、例えば、上記濃度の中間値未満の濃度の画像領域が全体の所定割合（例えば３０％）未満の場合に印刷結果に影響があると判断し、上記濃度の中間値未満の濃度の画像領域が全体の上記所定割合以上の場合に印刷結果に影響がないと判断するようにしてもよい。
【００８０】
なお、上記（１）〜（４）は図７のＳ７１０の判断方法の一例であり、消耗品残量が少ない場合に印刷結果への影響が判断できる判断方法であれば、どのような判断方法を用いてもよい。
【００８１】
上記Ｓ７１０において、「印刷結果に影響なし」と判断した場合、印刷処理管理部４０１は、Ｓ７０９に処理を進め、印刷処理部４０７に対し、上記Ｓ７０８で取得した印刷データ、印刷設定情報に基づく印刷実行を指示して印刷を行う。
【００８２】
一方、上記Ｓ７１０において、「印刷結果に影響あり」と判断した場合、印刷処理管理部４０１は、Ｓ７１１に処理を進める。
Ｓ７１１では、印刷処理管理部４０１は、入出力処理部４０５を介して、図１０のような警告画面１００１を入出力装置２１０の表示部に表示し、そのまま印刷を実行した場合、印刷結果に薄すぎてしまうなどの影響があることを警告する。ここで、図１０を参照して、警告画面１００１について説明する。
【００８３】
図１０は、消耗品の残量が少ないため消耗品節約を行った場合に印刷結果に薄すぎてしまう等の影響がでてしまう可能性があることを警告する画面の一例を示す図である。
図１０に示す警告画面１００１は、警告表示欄１００２、印刷実行ボタン１００３、消耗品設定解除ボタン１００４、印刷キャンセルボタン１００５、印刷対象データ名１００６を備えている。
【００８４】
警告表示欄１００２では、このまま印刷を継続して実行した場合に薄くなりすぎてしまうことを伝える警告メッセージを表示し、各ボタン１００３、１００４、１００５の選択を促すようになっている。
【００８５】
印刷実行ボタン１００３は、印刷をそのまま実行する場合に選択する。消耗品設定解除ボタン１００４は、消耗品設定を解除して印刷を行う場合に選択する。印刷キャンセルボタン１００５は、印刷をキャンセルする場合に選択する。なお、印刷対象データ名１００６は、印刷対象の電子データ名を示す。
即ち、警告画面１００１では、節約印刷を行う場合に印刷結果に影響を及ぼす可能性がある旨の警告を行い、節約印刷を解除するか／節約印刷を実行するかの選択指示をユーザに促すものである。
【００８６】
以下、図７のフローチャートの説明に戻る。
印刷を要求したユーザが上記Ｓ７１０での警告を受け、１００３〜１００５のいずれかのボタンを選択すると、Ｓ７１２において、印刷処理管理部４０１は、いずれのボタンが選択されたか判定する。
【００８７】
そして、上記Ｓ７１２において、印刷実行ボタン１００３が選択されたと判定した場合、印刷処理管理部４０１は、Ｓ７０９に処理を進め、印刷処理部４０７に対し、上記Ｓ７０７で取得した印刷データ、印刷設定情報に基づく印刷実行を指示して印刷を行う。
【００８８】
また、上記Ｓ７１２にて、消耗品設定解除ボタン１００４が選択されたと判定した場合、印刷処理管理部４０１は、Ｓ７１３にて、プリントサーバ１０３に対し、消耗品設定を解除した印刷データ、印刷設定情報を要求し（第２要求処理）、Ｓ７１４に処理を進める。
【００８９】
Ｓ７１４では、印刷処理管理部４０１は、プリントサーバ１０３より消耗品設定を解除した印刷データ、印刷設定情報を受信（取得）する。さらに、印刷処理管理部４０１は、Ｓ７０９にて、印刷処理部４０７に対し、上記Ｓ７１４で取得した印刷データ、印刷設定情報に基づく印刷実行を指示して印刷を行う。
また、上記Ｓ７１２において、印刷キャンセルボタン１００５が選択されたと判定した場合、印刷処理管理部４０１は、そのまま本フローチャートの印刷処理を終了する。
【００９０】
以上説明したように、実施例１では、消耗品を節約する印刷を行う場合、画像形成装置が備える消耗品の状態に応じて、プリントサーバより適切な印刷データを配信して、印刷する構成を有する。この構成により、画像形成装置が備える消耗品の残量が少なくなっている状態で消耗品節約印刷を要求した場合でも、消耗品の不足により画像が薄くなりすぎてしまう等の印刷への影響の発生を抑えることができる。
【００９１】
なお、図７では、Ｓ７０８にて、消耗品（色材）の残量を確認し、消耗品の残量が十分な状態でない場合に、Ｓ７１０にて、印刷に影響があるか判断する構成を示した。しかし、Ｓ７０７で取得した印刷データ及び印刷設定情報が節約印刷のためのものである場合、色材の残量を確認し、該色材の残量に応じて前記印刷データ及び印刷設定情報に基づく印刷結果に影響があるか否かを判断するように構成してもよい。
【００９２】
（実施例２）
実施例２では、実施例１と異なり、画像形成装置１００の消耗品設定に従う機能の有無により、プリントサーバ１０３の印刷データ、印刷設定情報の配信を切り替えるものである。
［印刷処理の例］
次に、図１１、図１２を用いて、画像形成装置１００からプリントサーバ１０３に対し印刷要求、印刷設定と印刷データの取得、印刷する流れ、仕組みについて説明する。
【００９３】
図１１は、実施例２のプリントサーバ１０３におけるデータ登録から印刷データの配信までの処理を説明するフローチャートである。このフローチャートの処理は、ソフトウェアモジュール５００により実行される。即ち、プリントサーバ１０３のＣＰＵ３０１が、ＲＯＭ３０３や記憶装置３０４にコンピュータ読み取り可能に記録されたプログラムをＲＡＭ３０２に展開して実行することにより実現される。
【００９４】
Ｓ１１０１では、印刷処理管理部５０１は、指示端末１０１からの電子データの登録要求や印刷要求に基づき、アプリケーションサーバ１０２より、その要求で指示された登録対象の電子データを取得し、記憶装置３０４に登録する（図６のＳ６０１と同様）。
【００９５】
Ｓ１１０２では、印刷処理管理部５０１は、上記Ｓ１１０１で登録した電子データに対する印刷設定を行う（図６のＳ６０２と同様）。Ｓ１１０３では、印刷処理管理部５０１は、印刷設定において、消耗品設定が行われているかを判断する（図６のＳ６０３と同様）。
そして、印刷処理管理部５０１は、消耗品設定が行われたと判断した場合、Ｓ１１０４にて、印刷データ生成部５０８に対し、印刷設定及び消耗品設定に従う印刷データ、及び、印刷設定情報を生成するように指示し、Ｓ１１０６に処理を進める。この指示により、印刷データ生成部５０８は、消耗品設定に応じた消耗品の使用量が節約できる印刷データを生成する。
【００９６】
一方、消耗品設定が行われなかったと判断した場合、Ｓ１１０５において、印刷処理管理部５０１は、印刷データ生成部５０８に対し、印刷設定に従う印刷データと印刷設定情報を生成するように指示し、Ｓ１１０６に処理を進める。
なお、登録された電子データがＰＤＦ形式などのデータの場合には、印刷設定情報の生成のみを行い、登録されたオリジナルの電子データを印刷データとして、そのまま用いるものとする。
【００９７】
Ｓ１１０６では、印刷処理管理部５０１は、画像形成装置１００からの認証要求を待つ。そして、画像形成装置１００から認証要求を受けると、印刷処理管理部５０１は、認証処理を行う。認証が失敗した場合、印刷処理管理部５０１は、Ｓ１１０６に処理を戻し、次の認証要求を待つ。なお、ユーザが未登録の場合や、利用期限が過ぎている場合も認証が失敗したとみなす。
【００９８】
上記Ｓ１１０６にて認証処理が成功した場合、Ｓ１１０７において、印刷処理管理部５０１は、画像形成装置１００から通知される印刷要求の受信を待機する。また、本実施例においては、画像形成装置の能力情報及び状態情報もともに受信することになる。
【００９９】
次に、Ｓ１１０８において、印刷処理管理部５０１は、印刷要求があるかを確認し、印刷要求がない場合には、Ｓ１１０６に処理を戻し、次の認証要求を待つ。
一方、上記Ｓ１１０８にて印刷要求があったと判断した場合には、印刷処理管理部５０１は、Ｓ１１０９に処理を進める。
【０１００】
Ｓ１１０９において、印刷処理管理部５０１は、印刷要求において指定された印刷対象のデータに対して消耗品設定がされているか否かを確認する。そして、消耗品設定がされていないと判定した場合、印刷処理管理部５０１は、Ｓ１１１９に処理を進める。Ｓ１１１９では、印刷処理管理部５０１は、通信処理部５０２を介して印刷要求のあった画像形成装置１００に対し、上記Ｓ１１０５で生成した印刷データと印刷設定情報を送信し、処理を終了する。
【０１０１】
一方、消耗品設定がされていると判定した場合、印刷処理管理部５０１は、Ｓ１１１０に処理を進める。
Ｓ１１１０では、印刷処理管理部５０１は、上記Ｓ１１０７で受信した画像形成装置１００の状態情報より消耗品の状態をチェックし、消耗品の残量が少なく消耗品設定をしたまま印刷すると印刷に影響があるか否かを判断する。例えば、本実施例では、トナー等の色材の残量が所定量（例えば１０％）未満の場合に消耗品の残量が十分でなく印刷に影響があると判断し、所定量以上の場合に消耗品の残量が十分で印刷に影響がないと判断する。
【０１０２】
そして、印刷に影響がないと判断した場合、印刷処理管理部５０１は、Ｓ１１１３に処理を進める。
一方、印刷に影響があると判断した場合、Ｓ１１１１において、印刷処理管理部５０１は、通信処理部５０２を介して、画像形成装置１００に警告要求を通知し、Ｓ１１１２へ進む。この警告要求通知に応じて、画像形成装置１００は、図１０のような警告画面１００１を表示し、ユーザから選択指示（ボタン１００３〜１００５の選択）を受け付け、ユーザからの選択結果を、応答としてプリントサーバ１０３に返信する。
【０１０３】
次に、Ｓ１１１２において、印刷処理管理部５０１は、画像形成装置１００の送信した警告要求に対する応答を受け、消耗品設定を解除するか否かを判断する。消耗品設定を解除しないと判断した場合、印刷処理管理部５０１は、Ｓ１１１３に処理を進める。
【０１０４】
Ｓ１１１３では、印刷処理管理部５０１は、上記Ｓ１１０７で取得した画像形成装置の能力情報より、画像形成装置１００に、たとえば消耗品の節約印刷の実行をする消耗品設定に従う機能が備わっているか否かを判断する。そして、画像形成装置１００に消耗品設定に従う機能が備わっていると判断した場合には、印刷処理管理部５０１は、Ｓ１１１４に処理を進める。
【０１０５】
Ｓ１１１４では、印刷処理管理部５０１は、印刷データ生成部５０８に対し、画像形成装置１００にて消耗品設定に従う機能を実施させる印刷設定情報（たとえば、消耗品の節約印刷の実行を指示する情報を含む印刷設定情報）を生成するように指示する。ここでは画像形成装置側で消耗品に関する処理を画像形成装置で行うので、印刷対象となる電子データに対してはとくに特殊な処理を施す必要がない。具体的には、印刷対象の電子データがＰＤＦ形式のデータの場合には、上記Ｓ１１１４では印刷設定情報の生成のみを行い、登録されたオリジナルの電子データを印刷データとして、そのまま用いるものとする。
ここでの処理より、印刷データ生成部５０８は、消耗品設定を実施するための印刷設定情報と、印刷データを生成する。
さらに、Ｓ１１１５において、印刷処理管理部５０１は、上記Ｓ１１４で生成された印刷設定情報と、印刷データを画像形成装置１００に送信し、処理を終了する。
【０１０６】
一方、画像形成装置１００に消耗品設定に従う機能が備わっていないと判断した場合には、印刷処理管理部５０１は、Ｓ１１１６に処理を進める。Ｓ１１１６では、印刷処理管理部５０１は、上記Ｓ１１０４で生成した印刷データ、印刷設定情報を、画像形成装置１００に送信し、処理を終了する。
【０１０７】
また、上記Ｓ１１１２において、画像形成装置１００より消耗品設定解除の応答があったと判断した場合、印刷処理管理部５０１は、Ｓ１１１７に処理を進める。
Ｓ１１１７では、印刷処理管理部５０１は、印刷データ生成部５０８に対し、消耗品設定を含まない印刷設定情報と、消耗品設定に従わない印刷データを生成するように指示する。この指示により、印刷データ生成部５０８は、消耗品設定を含まない印刷設定情報と、消耗品設定に依存しない印刷データを生成する。なお、前述したとおり、指示端末１０１から登録された印刷対象の電子データがＰＤＦ形式等のデータの場合には、登録されたオリジナルの電子データを印刷データとして、そのまま用いるものとする。
さらに、Ｓ１１１８において、印刷処理管理部５０１は、上記Ｓ１１１７で生成された印刷設定情報と印刷データを画像形成装置１００に送信し、処理を終了する。
【０１０８】
また、上記Ｓ１１１２において、画像形成装置１００よりキャンセルを示す応答があったと判断した場合、印刷処理管理部５０１は、そのまま本フローチャートの処理を終了する。
【０１０９】
続いて図１２を参照して、実施例２の画像形成装置１００における印刷データの要求から印刷まで処理の流れを説明する。
図１２は、実施例２の画像形成装置１００における印刷データの要求から印刷まで処理を説明するフローチャートである。このフローチャートの処理は、ソフトウェアモジュール４００により実行される。即ち、画像形成装置１００のＣＰＵ２０１が、ＲＯＭ２０３や記憶装置２０４にコンピュータ読み取り可能に記録されたプログラムをＲＡＭ２０２に展開して実行することにより実現される。
【０１１０】
Ｓ１２０１において、画像形成装置１００の印刷処理管理部４０１は、ユーザからの印刷要求を待つ（図７のＳ７０１と同様）。
上記Ｓ１２０１において認証要求があったと判定した場合、印刷処理管理部４０１は、Ｓ１２０２において、デバイスの認証処理を行う（図７のＳ７０２と同様）。
次に、Ｓ１２０３において、印刷処理管理部４０１は、通信処理部４０２を介してプリントサーバ１０３に対して、認証を要求するため認証カードより読み取った認証情報又はテンキーより入力した認証情報を渡して認証を行う（図７のＳ７０３と同様）。
【０１１１】
次に、Ｓ１２０４において、印刷処理管理部４０１は、プリントサーバ１０３での認証処理結果を受信し、認証成功の応答を受信した（利用可能である）かを否かを判断する（図７のＳ７０４と同様）。そして、プリントサーバ１０３より認証失敗の応答を受信したと判断した場合、印刷処理管理部４０１は、プリントサーバ１０３を利用できないと判断し、印刷処理を終了する。
【０１１２】
一方、上記Ｓ１２０４において、プリントサーバ１０３より認証成功の応答を受信したと判断した場合、印刷処理管理部４０１は、Ｓ１２０５に処理を進める。
Ｓ１２０５では、印刷処理管理部４０１は、記録処理部４０３や状態取得部４０４を介して画像形成装置１００の能力や消耗品の状態を取得する。ここで能力とは、画像形成装置が有する機能、例えば両面印刷やステープルといった機能や、消耗品設定に従う機能（消耗品節約機能）などを指す。また、状態とは消耗品の残量や、印刷機能の利用有無、紙詰まりなどの画像形成装置の現在の状態を指す。
【０１１３】
次に、Ｓ１２０６において、印刷処理管理部４０１は、上記Ｓ１２０５で取得した能力や状態の情報を印刷要求とともにプリントサーバ１０３に対し通知する。即ち、色材の残量通知や画像形成装置１００の能力通知を行う。
【０１１４】
次にＳ１２０７において、印刷処理管理部４０１は、上記Ｓ１２０３，Ｓ１２０４で認証成功したユーザに対応する印刷設定情報、印刷データの有無をプリントサーバ１０３に確認する。そして、印刷設定情報及び印刷データが存在しない場合、印刷処理管理部４０１は、処理を終了する。
【０１１５】
一方、印刷設定情報及び印刷データが存在する場合、印刷処理管理部４０１は、Ｓ１２０８において、プリントサーバ１０３が生成した印刷設定情報、印刷データを取得する。
なお、Ｓ１２０８では、印刷データを取得する前に、プリントサーバ１０３から警告要求（図１１のＳ１１１１）があった場合は、入出力処理部４０５を介して、図１０のような警告画面１００１を入出力装置２１０の表示部に表示して警告を行う。即ち、そのまま印刷を実行した場合、印刷結果に薄すぎてしまうなどの影響があることをユーザに対して警告する。そして、印刷処理管理部４０１は、ユーザによる節約印刷を実行するか／節約印刷を解除するか／キャンセルするかの選択指示があると、印刷実行通知／節約印刷解除通知／キャンセル通知をプリントサーバ１０３に通知する。その後、印刷処理管理部４０１は、プリントサーバ１０３から印刷データ及び印刷設定情報を取得する。また、図示しないが、キャンセルが選択指示された場合は、そのまま処理を終了する。
【０１１６】
次に、Ｓ１２０９において、印刷処理管理部４０１は、プリントサーバ１０３から受信した印刷設定情報及び印刷データに基づく印刷実行を指示して印刷を行う。なお、印刷設定情報には、画像形成装置１００にて消耗品設定が設定可能である場合、且つ、印刷設定で消耗品設定がされている場合には、画像形成装置１００の消耗品設定に従う機能を用いて印刷する指示が含まれる。印刷が完了すると、印刷処理管理部４０１は、本フローチャートの処理を終了する。
【０１１７】
以上説明したように、実施例２によれば、実施例１の効果が得られるとともに、画像形成装置の能力に応じてサーバより適切な印刷データを配信して、印刷することが可能となる。例えば、画像形成装置１００にて消耗品設定が設定可能である場合、且つ、印刷設定で消耗品設定がされている場合、画像形成装置１００の消耗品設定に従う機能を用いて印刷する印刷データがプリントサーバ１０３で生成され配信される。画像形成装置１００の消耗品設定に従う機能は、画像形成装置１００の画像形成特性を考慮し、画像品位の低下を抑えつつ消耗品の使用量を節約した印刷を行うことが可能である。このため、消耗品の使用量を節約して印刷する場合、一般的には画像形成装置１００の消耗品設定に従う機能を使用するほうが、プリントサーバ１０３で生成される消耗品設定に従った濃度の薄い印刷データを用いて印刷するよりも、画像品位の低下を抑えることができる。
【０１１８】
なお、図１１では、Ｓ１１０３〜Ｓ１１０５において、消耗品設定に応じた印刷データ及び印刷設定情報を生成する構成について示した。しかし、Ｓ１１０３〜Ｓ１１０５のステップを実行せず、Ｓ１１１４、Ｓ１１１６の直前、Ｓ１１１７、Ｓ１１１９の直前でそれぞれ、消耗品設定、消耗品状態、消耗品設定解除の有無、及び、画像形成装置側の消耗品設定に従う機能の有無等に基づいて、印刷データ及び印刷設定情報を生成するように構成してもよい。
【０１１９】
また、実施例１では、消耗品設定がある場合に、消耗品設定に応じて消耗品の使用量が節約できる印刷データを生成する（即ち、印刷データ自体を加工する）構成について示した。しかし、実施例２と同様に、画像形成装置に印刷設定機能が備えられている場合には、印刷データの加工は行わず、印刷設定情報に、前記節約印刷の実行を指示する情報を含む印刷設定情報を生成するように構成してもよい。
【０１２０】
なお、上述した各種データの構成及びその内容はこれに限定されるものではなく、用途や目的に応じて、様々な構成や内容で構成されることは言うまでもない。
以上、一実施形態について示したが、本発明は、例えば、システム、装置、方法、プログラムもしくは記憶媒体等としての実施態様をとることが可能である。具体的には、複数の機器から構成されるシステムに適用しても良いし、また、一つの機器からなる装置に適用しても良い。
また、上記各実施例を組み合わせた構成も全て本発明に含まれるものである。
【０１２１】
以上示したように、本発明によれば、従来クライアント側に流通していた消耗品節約アプリケーションの機能をサーバサイドのプリンタドライバで実現し、且つデバイス（画像形成装置）の状態を考慮した印刷結果を出力することができる。なお、プルプリントシステムにおいては、印刷要求が発生するまで画像形成装置の状態を把握できていないため、ユーザが期待する消耗品節約印刷要求に対し、印刷時の画像形成装置の状態を考慮し、適切な出力結果を得ることができる。従って、画像形成装置が備える消耗品の残量が少なくなっている状態で消耗品節約印刷を要求した場合でも、消耗品の不足により画像が薄くなりすぎてしまう等の印刷への影響の発生を抑えることが可能となる。
【０１２２】
（他の実施例）
また、本発明は、以下の処理を実行することによっても実現される。即ち、上述した実施形態の機能を実現するソフトウェア（プログラム）を、ネットワーク又は各種記憶媒体を介してシステム或いは装置に供給し、そのシステム或いは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ等）がプログラムを読み出して実行する処理である。
また、本発明は、複数の機器から構成されるシステムに適用しても、１つの機器からなる装置に適用してもよい。
本発明は上記実施例に限定されるものではなく、本発明の趣旨に基づき種々の変形（各実施例の有機的な組合せを含む）が可能であり、それらを本発明の範囲から除外するものではない。即ち、上述した各実施例及びその変形例を組み合わせた構成も全て本発明に含まれるものである。
【符号の説明】
【０１２３】
１００    画像形成装置
１０１    情報処理装置
１０２    アプリケーションサーバ
１０３    プリントサーバ
１０４    インターネット
１０５，１０７，１０９    ローカルエリアネットワーク
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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