(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像を担持可能な複数の像担持体と、
前記複数の像担持体のそれぞれに液体現像剤を供給可能な複数の現像装置と、
前記複数の像担持体に接触して設けられ、表面が弾性変形可能である中間転写部材と、
前記中間転写部材から画像が転写される中間転写ローラと、
前記中間転写ローラに接触するように用紙を搬送する用紙搬送部と、
を備え、
前記複数の像担持体及び前記現像装置は、前記中間転写部材の下方側に配置されると共に、高さ方向の位置が徐々に異なるように斜め方向に沿って並べて配置され、
前記中間転写部材は、斜め方向に延びるように形成されており、前記中間転写ローラよりも高い剛性を有する環状のベルト部材であると共に２つのローラの間に掛け渡されており、該中間転写部材の所定部分が、前記複数の像担持体のうちの上方側に位置する前記像担持体から下方側に位置する前記像担持体に向けて順に接触する方向に回転し、
前記中間転写ローラは、前記２つのローラのうちの下方側の下方側ローラとの間に前記中間転写部材のベルト部材を挟み込んだ状態で、前記中間転写部材の延びる方向の下側の一端に下側から接触しており、
前記中間転写ローラの径は、前記下方側ローラの径よりも大きく、
前記中間転写ローラの下端部は、前記複数の像担持体及び前記現像装置の下端部よりも下方側に位置する
画像形成装置。
【請求項２】
前記用紙搬送部は略水平に形成されている、請求項１に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、転写装置及び画像形成装置、特に、複数の像担持体に担持された画像を用紙に転写するための転写装置及びその転写装置を備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
カラー画像を形成可能な画像形成装置は、静電潜像を担持可能な複数の像担持体と、各像担持体に現像剤を供給可能な現像装置と、各像担持体上に形成された現像剤画像を用紙に転写するための転写部材と、画像を形成可能な用紙を搬送する用紙搬送部と、画像が形成された用紙を排出する排出部とを備えている。この画像形成装置では、像担持体に担持された静電潜像に現像装置から現像剤が供給される。像担持体上に形成された現像剤画像が転写部材に転写され、転写部材から用紙搬送部によって搬送される用紙に転写される。
【０００３】
ここで、現像剤漏れを防止するために像担持体及び現像装置を転写部材の下側に並べて配置し、用紙が転写部材の下方から転写部材の側方を通って外部に排出されるような構成の画像形成装置がある（特許文献１参照）。この画像形成装置では、静電潜像が形成された像担持体に現像装置から現像剤が供給され、現像剤画像が像担持体上に形成される。像担持体上に形成された画像が転写部材に順次重ね合わせながら転写されて、転写部材にカラー画像が形成される。そして、このカラー画像が転写部材から用紙に転写され、用紙が外部に排出される。
【特許文献１】特開２００７−４１３６６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
特許文献１に記載の画像形成装置では、転写部材の下側に現像装置及び像担持体を設けているために、転写部材の下方で画像を用紙に転写することができない。このために、用紙を転写部材の側方又は上方に搬送する必要があった。この場合には屈曲した搬送経路を有するため、厚さが厚い用紙を用いにくく、屈曲した搬送経路を有すること及び重力に抗して上方に用紙を搬送する必要があるために特に用紙を高速で搬送する場合に紙詰まりが生じやすい。
【０００５】
また、用紙の表面には微小な凹凸が存在するので、弾性変形しにくい剛体を転写部材の少なくとも表面として用いると転写精度が低下する。このために従来の画像形成装置では、転写部材の少なくとも表面を弾性部材によって形成している。しかし、転写部材を弾性部材によって形成すると、転写部材がその移動方向に伸縮しやすくなったり、あるいは像担持体との接触などによって伸縮しやすくなり、複数の像担持体から順次画像を重ね合わせて転写部材に転写する際に、転写ずれ等の画質の低下が発生する可能性がある。
【０００６】
本発明の課題は、用紙搬送経路が長くなることに伴う印字速度の低下を防止することにある。
【０００７】
また本発明の別の課題は、転写部材が弾性変形することによる画質低下を抑えることにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明に係る画像形成装置は、複数の像担持体に担持された画像を用紙に転写するための画像形成装置であって、中間転写部材と、中間転写ローラと、を備えている。中間転写部材は、複数の像担持体から画像が転写される。中間転写ローラは、中間転写部材から画像が転写されるとともに、転写された画像を用紙に転写する。
【０００９】
この画像形成装置では、複数の像担持体から転写部材に画像が転写され、転写部材から中間転写ローラに画像が転写される。その後、中間転写ローラから用紙に画像が転写される。
【００１０】
ここでは、中間転写ローラを、例えば、給紙部と、給紙部と直線状に配置された用紙排出部との間に配置することで、用紙搬送経路を直線状に構成することができ、このことによって紙詰まり等の用紙の搬送異常を発生しにくくすることができる。
【００１１】
本発明に係る画像形成装置は、前記画像形成装置であって、中間転写ローラは表面が弾性変形可能である。
【００１２】
本発明に係る画像形成装置は、前記画像形成装置であって、中間転写部材は中間転写ローラの表面よりも高い剛性を有する環状のベルト部材である。
【００１３】
ここでは、中間転写部材を、従来の中間転写部材に比較してより高い剛性にして弾性変形しにくくすることができる。このため、複数の像担持体から中間転写部材に転写する際に画像の重ね合わせを精度良く行うことができ、画質の低下を防止できる。
【００１４】
本発明に係る画像形成装置は、像担持体と、現像装置と、中間転写部材と、中間転写ローラと、用紙搬送部と、を備えている。複数の像担持体は、画像を担持可能な部材である。複数の現像装置は、複数の像担持体のそれぞれに現像剤を供給可能な装置である。中間転写部材は、複数の像担持体に接触して設けられた部材である。中間転写ローラは、中間転写部材から画像が転写され、表面が弾性変形可能な部材である。用紙搬送部は、中間転写ローラに接触するように用紙を搬送する。
【００１５】
この画像形成装置では、画像情報に基づいて静電潜像が像担持体上に形成され、静電潜像に現像装置から現像剤が供給される。像担持体上の現像剤画像が順次中間転写部材に転写され、中間転写部材上で画像が重ね合わされて現像剤画像が形成される。その後、中間転写部材から中間転写ローラに現像剤画像が転写され、中間転写ローラ上から用紙搬送部によって搬送される用紙に現像剤画像が転写される。
【００１６】
ここでは、中間転写ローラを、例えば、給紙部と、給紙部と直線上に配置された用紙排出部との間に配置することで、用紙搬送経路を直線状にすることができ、用紙搬送路の搬送距離を短くすることができる。このように、中間転写ローラを適切な位置に配置することで、用紙搬送経路を短くすることができ、印字速度の低下を防止することができる。
【００１７】
本発明に係る画像形成装置は、前記画像形成装置であって、中間転写部材は中間転写ローラの表面よりも高い剛性を有する環状のベルト部材である。
【００１８】
ここでは、中間転写部材を従来の中間転写部材に比較してより高い剛性にして弾性変形しにくくすることができる。このため、複数の像担持体から中間転写部材に転写する際に画像の重ね合わせを精度良く行うことができ、画質の低下を防止できる。
【００１９】
本発明に係る画像形成装置は、前記画像形成装置であって、複数の像担持体及び現像装置は高さ方向の位置が徐々に異なるように斜め方向に沿って並べて配置されている。中間転写部材は、斜め方向に延びるように形成されている。中間転写ローラは、中間転写ベルトの延びる方向の一端に接触している。
【００２０】
ここでは、中間転写ローラを中間転写部材の延びる方向の一端に配置されており、中間転写部材が斜めに傾けて配置されているために、中間転写ローラを用紙搬送部の近傍に配置しやすくなる。
【００２１】
本発明に係る画像形成装置は、前記画像形成装置であって、複数の像担持体及び現像装置は横方向に沿って並べて配置されている。中間転写部材は横方向に延びるように形成されている。中間転写ローラは、中間転写部材の横方向の一端に下側又は上側から接触している。
【００２２】
本発明に係る画像形成装置は、前記画像形成装置であって、用紙搬送部は略水平に形成されている。
【００２３】
ここでは、高速で印字することができる。
【発明の効果】
【００２４】
本発明では、用紙搬送経路が長くなることに伴う印字速度の低下を防止することができる。また、従来に比較して中間転写部材の剛性をより高くして弾性変形しにくくすることができ、これにより画質の低下を抑えることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２５】
＜第１実施形態＞
以下、図面に基づいて、本発明の画像処理装置の実施の一形態について説明する。なお、説明の便宜上、図面では部材の位置及び大きさ等は適宜強調して描かれている。また、以下の実施形態は、本発明の画像処理装置の一例として、プリンタを挙げて説明するが、本発明はこれに限定されるものではない。すなわち、本発明の画像処理装置は画像形成部を備えていればよく、コピー機、ファクシミリ機としての機能を有する所謂複合機（ＭＦＰ、Multi Function Peripheral）やコピー機能のみを備えたものでもよい。以下に説明するこれらの部材の具体的な構成や、その他の部材等については、適宜変更可能である。
【００２６】
１．全体構成
図１を用いて本発明の一実施形態に係る画像形成装置としてのカラープリンタ１の概略構成を説明する。図１は、カラープリンタ１の要部構成を示す正面図である。
【００２７】
カラープリンタ１は、画像データに基づいてトナー画像を形成するタンデム式の画像形成部１２と、用紙を収容する用紙収納部１３と、画像形成部１２で形成されたトナー画像を用紙上に転写する転写部１４と、転写されたトナー画像を用紙上に定着させる定着部１５と、定着の完了した用紙を排紙する排出部１６と、用紙収納部１３から排出部１６まで用紙を搬送する用紙搬送部１７とを主に備えている。
【００２８】
画像形成部１２は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｂｋ）の各色にそれぞれ対応した画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、及びＦＢを備える。
【００２９】
４つの画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、及びＦＢは、後述する中間転写ベルトの下側に横方向に４つ並べて配置される。なお、各画形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢの配置の順番はこの限りではないが、各色の混色による完成画像への影響を配慮すると、この配置が好ましい。画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、及びＦＢは、静電潜像担持体としての感光体ドラム１１０と、帯電装置としての帯電器１１１と、露光装置としてのＬＥＤ露光装置１１２と、液体現像装置１１３と、ドラムクリーニング装置１１４と、除電装置１１５と、を備える。また、各画像形成ユニットの構成は同一である。
【００３０】
感光体ドラム１１０は、画像情報に基づいて静電潜像が形成される部材であって、その表面に帯電（本実施形態ではプラス極性に帯電）したトナーを含むトナー像を担持可能である。感光体ドラム１１０は、図１において矢印で示したように反時計回りに回転可能な部材である。
【００３１】
帯電器１１１は、感光体ドラム１１０の表面を一様に帯電させることができる機器である。
【００３２】
ＬＥＤ露光装置１１２は、ＬＥＤの光源を有し、帯電した感光体ドラム１１０の表面を画像データに応じた光で照射し、感光体ドラム１１０表面に静電潜像を形成可能である。
【００３３】
液体現像装置１１３は、感光体ドラム１１０に液体現像剤（トナー）を供給するためのものであって、現像ローラ１１３ａと、供給ローラ１１３ｂと、支持ローラ１１３ｃと、現像剤供給部材１１３ｄと、現像剤除去ブレード１１３ｅと、現像剤帯電装置１１３ｆと、ドクターブレード１１３ｇとを備えている。現像ローラ１１３ａは感光体ドラム１１０に接触するように配置されている。供給ローラ１１３ｂは、現像ローラ１１３ａに液体現像剤を供給するためのものであって、現像ローラ１１３ａの下部に接触している。支持ローラ１１３ｃは、液体現像剤を供給ローラ１１３ｂとともに支持するための部材であって、外周面が供給ローラ１１３ｂに接触するように配置されている。この供給ローラ１１３ｂには、ドクターブレード１１３ｇの先端が接触している。このドクターブレード１１３ｇによって現像ローラ１１３ａに供給するために供給ローラ１１３ｂ上に担持されている液体現像剤の層厚が所定値に規制される。現像剤供給部材１１３ｄは、供給ローラ１１３ｂと支持ローラ１１３ｃとの接触部分の近傍にトナー濃度が規定範囲に調整された液体現像剤を供給するための部材である。現像剤除去ブレード１１３ｅは、感光体ドラム１１０に供給されずに現像ローラ１１３ａ上に残留した液体現像剤を除去するための部材であって、現像ローラ１１３ａ上の液体現像剤を掻き取る。現像剤帯電装置１１３ｆは、現像ローラ１１３ａに担持された液体現像剤中のトナーを帯電させるための装置であって、現像ローラ１１３ａの近傍に配置されている。
【００３４】
ドラムクリーニング装置１１４は、感光体ドラム１１０から後述する中間転写ベルトに転写されずに感光体ドラム１０に残留した現像剤をクリーニングするための装置であって、残留現像剤搬送スクリュー１１４ａと、ドラムクリーニングブレード１１４ｂとを備えている。残留現像剤搬送スクリュー１１４ａは、ドラムクリーニングブレード１１４ｂによって掻き取られドラムクリーニング装置１１４内に収納された残留現像剤をドラムクリーニング装置１１４の外部に搬送するための部材であって、ドラムクリーニング装置１１４内に配置されている。ドラムクリーニングブレード１１４ｂは、感光体ドラム１１０の表面に摺接しており、感光体ドラム１１０の表面に残留した現像剤を掻き取るための部材である。またドラムクリーニングブレード１１４ｂは感光体ドラム１１０が延びる方向に延びた板状の部材である。
【００３５】
除電装置１１５は、光源を備え、ドラムクリーニングブレード１１４ｂによる現像剤除去後、感光体ドラム１１０の表面を光源からの光によって除電し、次の画像形成に備える。
【００３６】
用紙収納部１３は、トナー像を定着させる用紙を収納する部分であって、カラープリンタ１の側部に配置されている。また、用紙収納部１３は、用紙を収納している給紙カセット１３１を有している。この給紙カセット１３１には、上端に用紙搬送部１７への用紙給紙部１３２が設けられている。
【００３７】
転写部１４は、感光体ドラム１１０上に形成されたトナー像を用紙に転写する部分であって、中間転写ベルト１４１と、ベルトクリーニング装置１４２と、スクイーズローラ１４３と、画像濃度検出センサ１４４と、各画像形成ユニットに対応した１次転写ローラ１４５と、第１ローラ１４６と、第２ローラ１４７と、中間転写ローラ１４８と、対向ローラ１４９と、を備えている。
【００３８】
中間転写ベルト１４１は、複数の感光体ドラム１１０から現像剤画像が転写される部材であって、各感光体ドラム１１０の上側に配置されている。ここで、中間転写ベルト１４１は図１に矢印で示したように時計回りに回転駆動される。また、中間転写ベルト１４１は、環状の部材であって、第１ローラ１４６及び第２ローラ１４７に掛け渡されている。さらに、中間転写ベルト１４１は、弾性変形をほとんどしない素材、例えばポリイミドによって形成されている。
【００３９】
ベルトクリーニング装置１４２は、中間転写ベルト１４１の表面をクリーニングするための装置であって、第２ローラ１４７の近傍に配置されている。ベルトクリーニング装置１４２は、ベルトクリーニングブレード１４２ａと、残留現像剤収容容器１４２ｂと、を有している。ベルトクリーニングブレード１４２ａは、中間転写ベルト１４１の表面に接触している部材であって、中間転写ベルト１４１の表面に中間転写ローラ１４８に転写されずに残留した残留現像剤を掻き取る。また、残留現像剤収容容器１４２ｂは、ベルトクリーニングブレード１４２ａによって掻き取られた残留現像剤を収容するための容器であって、ベルトクリーニングブレード１４２ａを支持している。
【００４０】
スクイーズローラ１４３は、キャリブレーション時に画像のキャリア液を除去するためのローラであって、中間転写ベルト１４１に接触するように設けられている。
【００４１】
画像濃度検出センサ１４４は、中間転写ベルト１４１に転写された画像のトナー濃度を検出するためのセンサであって、中間転写ベルト１４１と用紙搬送部１７との間に配置された部材である。
【００４２】
１次転写ローラ１４５は、１次転写の際に用いられるローラであって、中間転写ベルト１４１の感光体ドラム１１０が接触している部分の裏面に接するように配置されている。１次転写ローラ１４５は、感光体ドラム１１０よりも径の小さなローラである。
【００４３】
第１ローラ１４６は、排出部１６近傍に設けられたローラであって、第２ローラ１４７とともに中間転写ベルト１４１を支持している。
【００４４】
第２ローラ１４７は、用紙収納部１３の近傍に配置されたローラであって、第１ローラ１４６に対向するように配置されている。
【００４５】
中間転写ローラ１４８は、中間転写ベルト１４１上の現像剤画像を用紙に転写するためのローラであって、表面が弾性変形可能な部材によって形成されている。すなわち、中間転写ローラ１４８は、少なくとも表面が中間転写ベルト１４１より弾性変形しやすい材料によって形成されている。また、中間転写ローラ１４８は、中間転写ベルト１４１に上側から接触するように配置されており、中間転写ベルト１４１に一次転写され色重ねされた現像剤画像（カラー画像）が一旦中間転写ローラ１４８に転写され中間転写ローラ１４８に保持された後、用紙搬送部１７によって搬送される用紙に現像剤画像を転写可能である。さらに、中間転写ローラ１４８は、中間転写ベルト１４１との間に所定のニップが設けられている。すなわち中間転写ベルト１４１によって弾性変形させられている。なお、中間転写ローラ１４１は図１において矢印で示したように反時計方向に回転可能な部材である。
【００４６】
対向ローラ１４９は、中間転写ローラ１４８に対向するように配置されたローラであって、中間転写ローラ１４８の現像剤画像を用紙に転写するため、すなわち中間転写ローラ１４８とともに２次転写に用いられるローラである。
【００４７】
定着部１５は、用紙にトナー像を定着させる部分であって、中間転写ローラ１４８と対向ローラ１４９とが対向する位置と排出部１６との間に配置されている。また、定着部１５は、用紙に転写されたトナー像に接する加熱ローラ１５１と、加熱ローラ１５１に対向して配置された加圧ローラ１５２とを有している。
【００４８】
排出部１６は、定着部１５でトナー像が定着された用紙が排出される部分であって、カラープリンタ１の側部に配置されている。
【００４９】
用紙搬送部１７は、用紙収納部１３、定着部１５、排出部１６に用紙を図１に矢印で示した方向に搬送する部分であって、用紙収納部１３と排出部１６との間に略水平に設けられている。また、用紙搬送部１７は、用紙を搬送するための複数のローラ対１７ａと搬送ベルト１７ｂとを有しており、中間転写ローラ１４８に接触する用に用紙を搬送可能である。
【００５０】
２．動作
次に、図１に基づいて湿式のカラープリンタ１の画像形成動作を説明する。
【００５１】
カラープリンタ１に接続されたパーソナルコンピュータ（ＰＣ）からの画像形成指示を受けたカラープリンタ１は、作成指示を受けた画像データに対応した各色のトナー像を画像形成ユニットＦＹ，ＦＭ、ＦＣ、ＦＢを用いて形成する。具体的には、感光体ドラム１１０上に画像データに基づいた静電潜像が形成され、この静電潜像に液体現像装置１１３からトナーが供給される。このようにして各画像形成部１２で形成された画像は順次中間転写ベルト１４１に転写されて、中間転写ベルト１４１上で重ね合わされてカラートナー像となる。そして、カラートナー像は、中間転写ベルト１４１の循環に伴って中間転写ローラ１４８と中間転写ベルト１４１とが接触する位置に搬送され、中間転写ベルト１４１から中間転写ローラ１４８に転写される。このとき用紙収納部１３から用紙給紙部１３２によって用紙が取り出されて、対向ローラ１４９と中間転写ローラ１４８とが接触している部分に用紙が搬送され、中間転写ローラ１４８の回転に伴って画像が中間転写ローラ１４８から用紙に転写される。
【００５２】
カラートナー像が転写された用紙はさらに定着部１５に搬送されて熱と圧力によりカラートナー像が用紙に定着される。さらに用紙は排出部１６によって湿式のカラープリンタ１の外部に排紙される。二次転写後、中間転写ベルト１４１に残留したトナーは、中間転写ベルト１４１のベルトクリーニング装置１４２によって中間転写ベルト１４１から除去される。
【００５３】
ここでは、中間転写ベルト１４１が弾性変形しにくい部材で形成されているために感光体ドラム１１０から画像が転写される際に画像の重ね合わせが位置ずれしにくくなる。また、中間転写ローラ１４８に中間転写ベルト１４１及び用紙が所定のニップ幅で接触しているために、中間転写ベルト１４１から中間転写ローラ１４８に転写する際及び中間転写ローラ１４８から用紙に転写する際に転写精度が低下するのを防止できる。さらに用紙搬送路１７を略水平にすることができるために、紙詰まりすることなく高速で印字することができる。
【００５４】
＜第２実施形態＞
１．全体構成
図２を用いて本発明の一実施形態に係る画像形成装置としてのカラープリンタ２の概略構成を説明する。図２は、カラープリンタ２の要部構成を示す正面図である。
【００５５】
カラープリンタ２は、画像データに基づいてトナー画像を形成する画像形成部２２と、用紙を収容する用紙収納部２３と、画像形成部２２で形成されたトナー画像を用紙上に転写する転写部２４と、転写されたトナー画像を用紙上に定着させる第２定着部２５と、定着の完了した用紙を排紙する排出部２６と、用紙収納部２３から排出部２６まで用紙を搬送する用紙搬送部２７とを主に備えている。
【００５６】
画像形成部２２は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｂｋ）の各色にそれぞれ対応した４つの画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、及びＦＢとを備える。
【００５７】
画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、及びＦＢは、後述する転写部２４の中間転写ベルト２４１と用紙搬送部２７との間に配置されており、各画形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢの順に高さ位置が徐々に変化するように斜め方向に並べて配置されている。なお、各画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢの配置の順番はこの限りではないが、各色の混色による完成画像への影響を配慮すると、この配置が好ましい。画像形成ユニットＦＢ、ＦＣ、ＦＭ及びＦＹは、静電潜像担持体としての感光体ドラム２１０と、帯電装置としての帯電器２１１と、露光装置としてのＬＥＤ露光装置２１２と、液体現像装置２１３と、ドラムクリーニング装置２１４と、除電装置２１５と、を備える。また、各画像形成ユニットの構成は同一である。
【００５８】
感光体ドラム２１０は、画像情報に基づいて静電潜像が形成される部材であって、その表面に帯電（本実施形態ではプラス極性に帯電）したトナーを含むトナー像を担持可能である。感光体ドラム２１０は、図２において矢印で示したように反時計回りに回転可能な部材である。
【００５９】
帯電器２１１は、感光体ドラム２１０の表面を一様に帯電させることができる機器である。
【００６０】
ＬＥＤ露光装置２１２は、ＬＥＤの光源を有し、帯電した感光体ドラム２１０表面を画像データに応じた光で照射し、感光体ドラム２１０表面に静電潜像を形成可能である。
【００６１】
液体現像装置２１３は、感光体ドラム２１０に液体現像剤（トナー）を供給するためのものであって、現像ローラ２１３ａと、供給ローラ２１３ｂと、支持ローラ２１３ｃと、現像剤供給部材２１３ｄと、現像剤除去ブレード２１３ｅと、現像剤帯電装置２１３ｆと、ドクターブレード２１３ｇとを備えている。現像ローラ２１３ａは感光体ドラム２１０に接触するように配置されている。供給ローラ２１３ｂは、現像ローラ２１３ａに液体現像剤を供給するためのものであって、現像ローラ２１３ａの下部に接触している。支持ローラ２１３ｃは、液体現像剤を供給ローラ２１３ｂとともに支持するための部材であって、外周面が供給ローラ２１３ｂに接触するように配置されている。この供給ローラ２１３ｂには、ドクターブレード２１３ｇの先端が接触している。このドクターブレード２１３ｇによって、現像ローラ２１３ａに供給するために供給ローラ２１３ｂ上に担持されている液体現像剤の層厚が所定値に規制される。現像剤供給部材２１３ｄは、供給ローラ２１３ｂと支持ローラ２１３ｃとの接触部分の近傍にトナー濃度が規定範囲に調整された液体現像剤を供給するための部材である。現像剤除去ブレード２１３ｅは、感光体ドラム２１０に供給されずに現像ローラ２１３ａ上に残留した液体現像剤を除去するための部材であって、現像ローラ２１３ａ上の液体現像剤を掻き取る。現像剤帯電装置２１３ｆは、現像ローラ２１３ａに担持された液体現像剤中のトナーを帯電させるための装置であって、現像ローラ２１３ａの近傍に配置されている。
【００６２】
ドラムクリーニング装置２１４は、感光体ドラム２１０から中間転写ベルト２４１に転写されずに残留した現像剤をクリーニングするための装置であって、残留現像剤搬送スクリュー２１４ａと、ドラムクリーニングブレード２１４ｂとを備えている。残留現像剤搬送スクリュー２１４ａは、ドラムクリーニングブレード２１４ｂによって掻き取られドラムクリーニング装置２１４内に収納された残留現像剤をドラムクリーニング装置２１４の外部に搬送するための部材であって、ドラムクリーニング装置２１４内に配置されている。ドラムクリーニングブレード２１４ｂは、感光体ドラム２１０の表面に摺接しており、感光体ドラム２１０の表面に残留した現像剤を掻き取るための部材である。またドラムクリーニングブレード２１４ｂは感光体ドラム２１０が延びる方向に延びた板状の部材である。
【００６３】
除電装置２１５は、光源を備え、ドラムクリーニングブレード２１４ｂによる現像剤除去後、感光体ドラム２１０の表面を光源からの光によって除電し、次の画像形成に備える。
【００６４】
用紙収納部２３は、トナー像を定着させる用紙を収納する部分であって、カラープリンタ２の側部に配置されている。また、用紙収納部２３は、用紙を収納している給紙カセット２３１を有している。この給紙カセット２３１には、上端に用紙搬送部２７への用紙給紙部２３２が設けられている。
【００６５】
転写部２４は、感光体ドラム２１０上に形成されたトナー像を用紙に転写する部分であって、中間転写ベルト２４１と、ベルトクリーニング装置２４２と、各画像形成ユニットに対応した１次転写ローラ２４３と、第１ローラ２４４と、第２ローラ２４５と、中間転写ローラ２４６と、対向ローラ２４７と、を備えている。
【００６６】
中間転写ベルト２４１は、複数の感光体ドラム２１０から現像剤画像が転写される部材であって、各感光体ドラム２１０の上側に配置されている。すなわち、各画像形成ユニットＦＢ、ＦＣ、ＦＭ、ＦＹが高さ位置が徐々に高くなるように斜め方向に並べて配置されているために、斜めに傾けて配置されている。また、中間転写ベルト２４１は、環状の部材であって、第１ローラ２４４及び第２ローラ２４５に掛け渡されている。ここで、中間転写ベルト２４１は図１に矢印で示したように時計回りに回転駆動される。さらに、中間転写ベルト２４１は、弾性変形をほとんどしない素材、例えばポリイミドによって形成されている。
【００６７】
ベルトクリーニング装置２４２は、中間転写ベルト２４１の表面をクリーニングするための装置であって、第２ローラ２４５の近傍に配置されている。ベルトクリーニング装置２４２は、ベルトクリーニングブレード２４２ａと、残留現像剤収容容器２４２ｂと、を有している。ベルトクリーニングブレード２４２ａは、中間転写ベルト２４１の表面に接触している部材であって、中間転写ベルト２４１の表面に中間転写ローラ２４６に転写されずに残留した残留現像剤を掻き取る。また、残留現像剤収容容器２４２ｂは、ベルトクリーニングブレード２４２ａによって掻き取られた残留現像剤を収容するための容器であって、ベルトクリーニングブレード２４２ａを支持している。
【００６８】
１次転写ローラ２４３は、１次転写に用いられる部材であって、中間転写ベルト２４１の感光体ドラム２１０が接触している部分の裏面に接するように配置されている。１次転写ローラ２４３は、感光体ドラム２１０よりも径の小さなローラである。
【００６９】
第１ローラ２４４は、トナー画像形成ユニットＦＹの感光体ドラム２１０の近傍に配置されており、第２ローラ２４５とともに中間転写ベルト２４１を支持している。
【００７０】
第２ローラ２４５は、トナー画像形成部ＦＢの近傍に配置されており、第１ローラ２４４に対向するように配置されている。また、第２ローラ２４５は第１ローラ２４４よりも高い位置に配置されている。
【００７１】
中間転写ローラ２４６は、中間転写ベルト２４１上の現像剤画像を用紙に転写するためのローラであって、表面が弾性変形可能な部材によって形成されている。また、中間転写ローラ２４６は、中間転写ベルト２４１に下側から接触するように配置されており、中間転写ベルト２４１に一次転写され色重ねされた現像剤画像（カラー画像）が一旦中間転写ローラ２４６に転写され中間転写ローラ２４６に保持された後、用紙搬送部２７によって搬送される用紙に現像剤画像を転写可能である。さらに、中間転写ローラ２４６は、中間転写ベルト２４１との間に所定のニップが設けられている、すなわち中間転写ベルト２４１によって弾性変形させられている。なお、中間転写ローラ２４６は図２において矢印で示したように反時計方向に回転可能な部材である。
【００７２】
対向ローラ２４７は、中間転写ローラ２４６に対向するように配置されたローラであって、中間転写ローラ２４６の現像剤画像を用紙に転写するため、すなわち中間転写ローラ２４６とともに２次転写を行うためのローラである。この対向ローラ２４７には画像転写時にトナーと逆極性の電圧が印加され、トナー像を用紙に転写させる。
【００７３】
定着部２５は、用紙にトナー像を定着させる部分であって、中間転写ローラ２４６と対向ローラ２４７とが対向する位置と排出部２６との間に配置されている。また、定着部２５は、用紙に転写されたトナー像に接する加熱ローラ２５１と、加熱ローラ２５１に対向して配置された加圧ローラ２５２とを有している。
【００７４】
排出部２６は、定着部２５でトナー像が定着された用紙が排出される部分であって、カラープリンタ２の側部に配置されている。
【００７５】
用紙搬送部２７は、用紙収納部２３、定着部２５、排出部２６に図２に矢印で示した方向に用紙を搬送する部分であって、用紙収納部２３と排出部２６との間に略水平に設けられている。また、用紙搬送部２７は、用紙を搬送するための複数のローラ対２７１を有しており、中間転写ローラ２４６に接触する用に用紙を搬送可能である。
【００７６】
２．動作
次に、図１に基づいて湿式のカラープリンタ２の画像形成動作を説明する。
【００７７】
湿式のカラープリンタ２に接続されたパーソナルコンピュータ（ＰＣ）からの画像形成指示を受けたカラープリンタ２は、作成指示を受けた画像データに対応した各色のトナー像を画像形成ユニットＦＹ，ＦＭ、ＦＣ、ＦＢを用いて形成する。具体的には、感光体ドラム２１０上に画像データに基づいた静電潜像が形成され、この静電潜像に液体現像装置２１３からトナーが供給される。このようにして各画像形成部２２で形成された画像は順次中間転写ベルト２４１に転写されて、中間転写ベルト２４１上で重ね合わされてカラートナー像となる。そして、カラートナー像は、中間転写ベルト２４１の循環に伴って中間転写ローラ２４６と中間転写ベルト２４１とが接触する位置に搬送され、中間転写ベルト２４１から中間転写ローラ２４６に転写される。このとき用紙収納部２３から対向ローラ２４７と中間転写ローラ２４６とが接触している部分に用紙が搬送され、中間転写ローラ２４６の回転に伴って画像が中間転写ローラ２４６から用紙に転写される。
【００７８】
カラートナー像が転写された用紙はさらに定着部２５に搬送されて熱と圧力によりカラートナー像が用紙に定着される。さらに用紙は排出部２６によって湿式のカラープリンタ２の外部に排紙される。２次転写後、中間転写ベルト２４１に残留したトナーは、中間転写ベルト２４１のベルトクリーニング装置２４２によって中間転写ベルト２４１から除去される。
【００７９】
ここでは、中間転写ベルト２４１が弾性変形しにくい部材で形成されているために感光体ドラム２１０から画像が転写される際に画像の重ね合わせが位置ずれしにくくなる。また、中間転写ローラ２４６に中間転写ベルト２４１及び用紙が所定のニップ幅で接触しているために中間転写ベルト２４１から中間転写ローラ２４６に転写する際及び中間転写ローラ２４６から用紙に転写する際に転写精度が低下するのを防止できる。さらに用紙搬送路２７を略水平にすることができるために、紙詰まりすることなく高速で印字することができる。
【００８０】
＜他の実施形態＞
（ａ）上記実施形態では、カラープリンタについて説明したが、本発明はこれに限らずに、複写機、複合機などであっても良い。
【００８１】
（ｂ）また、上記実施形態では、湿式の現像剤を用いたが、本発明はこれに限らずに、乾式の現像剤を用いて画像形成する装置であっても良い。
【００８２】
（ｃ）表面の平滑性が高い用紙のみを用いる場合は、中間転写ローラ１４８または中間転写ローラ２４６の表面は柔軟性を有する必要性は無く、実施例１及び２で用いた中間転写ベルト１４１または中間転写ベルト２４１と同等の剛性を有する材質等を用いても良い。
【図面の簡単な説明】
【００８３】
【図１】第１実施形態のカラープリンタの全体概略図。
【図２】第２実施形態のカラープリンタの全体概略図。
【符号の説明】
【００８４】
１、２  カラープリンタ（画像形成装置）
１４、２４  転写部（転写装置）
１７、２７  用紙搬送部
１１０、２１０  感光体ドラム（像担持体）
１１３、２１３  液体現像装置（現像装置）
１４１、２４１  中間転写ベルト（中間転写部材）
１４８、２４６  中間転写ローラ
【図１】
0005393006.tif 000002
【図２】
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