(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体吸収性繊維及び高吸収性ポリマーを有する吸収体の厚みを薄くする方法であって、
保持面の吸気孔からの吸気によって前記吸収体を前記保持面に保持しながら、前記保持面を移動することにより、前記吸収体を搬送することと、
前記保持面の移動経路に対向しつつ、該移動経路の所定範囲に亘り前記移動経路に沿って移動可能に配置されたベルト部材を、前記所定範囲において、前記吸気孔からの吸気により前記保持面の方へ吸引して、前記保持面と前記ベルト部材とで前記吸収体を挟むことにより、前記吸収体の厚みを薄くすることと、を有し、
前記ベルト部材の周回軌道は、所定位置に配置された複数のパスラインローラーに当該ベルト部材が掛け回されることにより形成され、
前記複数のパスラインローラーのうちの一部のローラーは、ガイド部材により前記保持面に対して接離方向に移動可能に案内されているとともに、弾性部材により前記保持面に向けて押し付ける方向の押し付け力が付与されていることを特徴とする吸収体の厚みを薄くする方法。
【請求項２】
請求項１に記載の吸収体の厚みを薄くする方法であって、
前記ベルト部材はゴムベルトであることを特徴とする吸収体の厚みを薄くする方法。
【請求項３】
請求項２に記載の吸収体の厚みを薄くする方法であって、
前記ゴムベルトの硬さは、ＩＳＯ（国際標準化機構）のショアＡの表記で３５〜４０Ａであることを特徴とする吸収体の厚みを薄くする方法。
【請求項４】
請求項１乃至３の何れかに記載の吸収体の厚みを薄くする方法であって、
前記ベルト部材は、前記保持面の移動と連動しつつ、前記保持面の移動速度を目標速度として前記所定範囲を移動することを特徴とする吸収体の厚みを薄くする方法。
【請求項５】
請求項１乃至４の何れかに記載の吸収体の厚みを薄くする方法であって、
前記保持面は、所定部材が具備する所定面の一部であり、
前記所定面は、前記移動経路に沿う方向と交差する幅方向を有し、
前記移動経路に係る前記所定範囲においては、前記所定面のうちで前記保持面よりも前記幅方向の外側の部分に、前記ベルト部材が密着することを特徴とする吸収体の厚みを薄くする方法。
【請求項６】
請求項１乃至５の何れかに記載の吸収体の厚みを薄くする方法であって、
前記吸収体は、積繊装置によって成形され、
前記積繊装置は、外周面に凹状に形成された成形型を有するとともに、周方向の一方向に連続回転する第１回転ドラムと、前記周方向の所定位置に設けられ、前記外周面へ向けて前記液体吸収性繊維及び高吸収性ポリマーが混入された気体を供給する供給ダクトと、前記周方向の前記所定位置よりも下流側に設けられ、前記成形型から前記吸収体を離型する離型機構と、を有し、
前記保持面は、前記成形型の底部であり、
前記ベルト部材は、前記第１回転ドラムの前記周方向における前記供給ダクトと前記離型機構との間の位置に、前記外周面に対向して配置されていることを特徴とする吸収体の厚みを薄くする方法。
【請求項７】
請求項１乃至５の何れかに記載の吸収体の厚みを薄くする方法であって、
前記吸収体は、積繊装置によって成形され、
前記積繊装置は、外周面に凹状に形成された成形型を有するとともに、周方向の一方向に連続回転する第１回転ドラムと、前記周方向の所定位置に設けられ、前記外周面へ向けて前記液体吸収性繊維及び高吸収性ポリマーが混入された気体を供給する供給ダクトと、を有し、
前記吸収体の厚みを薄くすることにおいては、
前記周方向の前記所定位置よりも下流側に設けられ、前記第１回転ドラムの前記成形型から前記吸収体を受け取る第２回転ドラムを有し、
前記保持面は、前記第２回転ドラムの外周面の一部であり、当該保持面の吸気孔からの吸気によって、前記第１回転ドラムから受け取った前記吸収体を前記外周面に保持しつつ、前記第２回転ドラムは周方向の一方向に回転し、
前記ベルト部材は、前記第２回転ドラムの前記外周面に対向しつつ、前記周方向の所定位置に配置されていることを特徴とする吸収体の厚みを薄くする方法。
【請求項８】
請求項７に記載の吸収体の厚みを薄くする方法であって、
前記第２回転ドラムの前記外周面は、前記第１回転ドラムから受け取った時点の前記吸収体の厚みよりも深い凹部の無い略平滑面に形成され、
少なくとも、前記厚みを薄くしている間は、前記ベルト部材は、前記保持面の移動と連動して前記外周面に沿って移動するとともに、前記ベルト部材は、前記吸気孔からの吸気によって前記外周面の方へと吸引されて、前記外周面の前記保持面とで前記吸収体を挟圧することを特徴とする吸収体の厚みを薄くする方法。
【請求項９】
請求項１乃至８の何れかに記載の吸収体の厚みを薄くする方法であって、
前記移動経路に沿って移動する移動部材の一方面に前記保持面が形成されているとともに、前記移動部材における前記保持面の逆側の面には、前記保持面の前記吸気孔からの吸気を行うための空間が対向して位置しており、
前記空間は、前記移動経路に沿って複数のゾーンに区画されているとともに、該複数のゾーンのうちで前記所定範囲に対応するゾーンの気圧は、前記所定範囲よりも下流側の位置に対応するゾーンよりも低くなっており、
前記所定範囲の下流端に対応するゾーンの気圧は、前記所定範囲に対応するゾーンのうちで前記下流端に対応するゾーン以外のゾーンの気圧と、前記所定範囲よりも下流側の位置に対応するゾーンの気圧との間の値に設定されていることを特徴とする吸収体の厚みを薄くする方法。
【請求項１０】
液体吸収性繊維及び高吸収性ポリマーを有する吸収体の厚みを薄くする装置であって、
保持面の吸気孔からの吸気によって前記吸収体を前記保持面に保持しながら、前記保持面を移動することにより、前記吸収体を搬送する第１装置と、
前記保持面の移動経路に対向しつつ、該移動経路の所定範囲に亘り前記移動経路に沿って移動可能に配置されたベルト部材を、前記所定範囲において、前記吸気孔からの吸気により前記保持面の方へ吸引して、前記保持面と前記ベルト部材とで前記吸収体を挟むことにより、前記吸収体の厚みを薄くする第２装置と、を有し、
前記ベルト部材の周回軌道は、所定位置に配置された複数のパスラインローラーに当該ベルト部材が掛け回されることにより形成され、
前記複数のパスラインローラーのうちの一部のローラーは、ガイド部材により前記保持面に対して接離方向に移動可能に案内されているとともに、弾性部材により前記保持面に向けて押し付ける方向の押し付け力が付与されていることを特徴とする吸収体の厚みを薄くする装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、使い捨ておむつ等の吸収性物品に係る吸収体の厚みを薄くする方法、及び装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、排泄液等の液体を吸収する吸収性物品として使い捨ておむつや生理用ナプキンが知られている。この吸収性物品は、その構成部品として、液体を吸収する吸収体を有し、当該吸収体は、高吸収性ポリマー（吸液により膨潤等して高い液体の保持性能を有した高分子重合体）を混入してなるパルプ繊維等の液体吸収性繊維を所定形状に成形して生成される。  
一方、服を着た状態の見栄えを良くしたり、嵩張り感を低減するなどの観点から、おむつや生理用ナプキン等の吸収性物品に対し薄型化の要望がある。  
この点につき、特許文献１には、吸収体を薄くする方法として、互いに対向して回転する一対のロール同士の間に吸収体を通して挟圧することが開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特表２００５−５１３２８８
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、特許文献１の方法は、一対のロールで吸収体を挟圧するものであるため、その挟圧時にはロールは吸収体に線接触して吸収体を潰すことになる。そして、その際には、当該線接触に基づく高い圧縮力により、吸収体内の粒状の高吸収性ポリマーも過度に潰れて大きく硬化する。その結果、吸収体が全体として硬くなってしまい、吸収性物品の着用時に着用者に違和感を与えてしまう虞がある。
【０００５】
また、吸収体において高吸収性ポリマーの分布密度に粗密（偏り）がある場合には、当該分布密度の高い領域では、多数の高吸収性ポリマーも過度に潰れて大きく硬化し、これにより、当該領域の硬さが、吸収体における他の領域よりも高くなる。つまり、硬度ムラを顕在化又は拡大させてしまい、これも、上述の着用時の違和感の一因となる。
【０００６】
また、多数の高吸収性ポリマーが過度に潰れた部位では、当該ポリマーが、厚み方向と直交する面に関して平面的に連結して大きく広がるので、ゲルブロッキング（吸液した高吸収性ポリマーが膨潤して壁の如く連結し、液体が、吸収体の厚み方向に浸透するのを阻害する現象）を起こし易くなり、つまり、吸液阻害を起こす虞もある。
【０００７】
本発明は、上記のような従来の問題に鑑みてなされたものであって、高吸収性ポリマーの過度な潰れを抑制しながら、吸収体の厚みを薄くすることが可能な吸収体の厚みを薄くする方法、及び装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するための主たる発明は、
液体吸収性繊維及び高吸収性ポリマーを有する吸収体の厚みを薄くする方法であって、
保持面の吸気孔からの吸気によって前記吸収体を前記保持面に保持しながら、前記保持面を移動することにより、前記吸収体を搬送することと、
前記保持面の移動経路に対向しつつ、該移動経路の所定範囲に亘り前記移動経路に沿って移動可能に配置されたベルト部材を、前記所定範囲において、前記吸気孔からの吸気により前記保持面の方へ吸引して、前記保持面と前記ベルト部材とで前記吸収体を挟むことにより、前記吸収体の厚みを薄くすることと、を有し、
前記ベルト部材の周回軌道は、所定位置に配置された複数のパスラインローラーに当該ベルト部材が掛け回されることにより形成され、
前記複数のパスラインローラーのうちの一部のローラーは、ガイド部材により前記保持面に対して接離方向に移動可能に案内されているとともに、弾性部材により前記保持面に向けて押し付ける方向の押し付け力が付与されていることを特徴とする吸収体の厚みを薄くする方法である。
【０００９】
また、
液体吸収性繊維及び高吸収性ポリマーを有する吸収体の厚みを薄くする装置であって、
保持面の吸気孔からの吸気によって前記吸収体を前記保持面に保持しながら、前記保持面を移動することにより、前記吸収体を搬送する第１装置と、
前記保持面の移動経路に対向しつつ、該移動経路の所定範囲に亘り前記移動経路に沿って移動可能に配置されたベルト部材を、前記所定範囲において、前記吸気孔からの吸気により前記保持面の方へ吸引して、前記保持面と前記ベルト部材とで前記吸収体を挟むことにより、前記吸収体の厚みを薄くする第２装置と、を有し、
前記ベルト部材の周回軌道は、所定位置に配置された複数のパスラインローラーに当該ベルト部材が掛け回されることにより形成され、
前記複数のパスラインローラーのうちの一部のローラーは、ガイド部材により前記保持面に対して接離方向に移動可能に案内されているとともに、弾性部材により前記保持面に向けて押し付ける方向の押し付け力が付与されていることを特徴とする吸収体の厚みを薄くする装置である。
【００１０】
本発明の他の特徴については、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、高吸収性ポリマーの過度な潰れを抑制しながら、吸収体の厚みを薄くすることが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】吸収体１の製造方法に使用される製造装置１０の一例の中心縦断面図である。
【図２】図２Ａ及び図２Ｂは、第１実施形態に係る吸収体１の薄厚化処理の説明図である。
【図３】図１中のIII−III断面図である。
【図４】第１実施形態の変形例に係る吸収体１の製造装置１０ｂの中心縦断面図である。
【図５】同積繊装置１１ｂの回転ドラム２０ｇの斜視図である。
【図６】第２実施形態の薄厚化処理が適用された吸収体１の製造方法の説明図であって、その製造装置１０ｃを中心縦断面視で示している。
【図７】第２実施形態に係る薄厚化装置６１の拡大図である。
【図８】図７中のVIII−VIII 断面図である。
【図９】第１ゾーンＺ１１のゾーン分割の一例の説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
本明細書及び添付図面の記載により、少なくとも以下の事項が明らかとなる。
【００１４】
液体吸収性繊維及び高吸収性ポリマーを有する吸収体の厚みを薄くする方法であって、
保持面の吸気孔からの吸気によって前記吸収体を前記保持面に保持しながら、前記保持面を移動することにより、前記吸収体を搬送することと、
前記保持面の移動経路に対向しつつ、該移動経路の所定範囲に亘り前記移動経路に沿って移動可能に配置されたベルト部材を、前記所定範囲において、前記吸気孔からの吸気により前記保持面の方へ吸引して、前記保持面と前記ベルト部材とで前記吸収体を挟むことにより、前記吸収体の厚みを薄くすることと、を有することを特徴とする吸収体の厚みを薄くする方法。
【００１５】
このような吸収体の厚みを薄くする方法によれば、保持面と共同して吸収体を挟む部材は、保持面の移動経路の所定範囲に亘って前記移動経路に沿って移動可能に配置されたベルト部材である。よって、前記所定範囲においては、ベルト部材は、保持面と共同して、吸収体を面接触状態で挟圧可能であり、これにより、高吸収性ポリマーへの過度な圧縮力の作用を有効に抑えることができる。その結果、吸収体内の高吸収性ポリマーを過度に潰すことを抑制しながらも、吸収体の厚みを薄くすることができる。
【００１６】
また、吸収体を挟む際の挟圧力は、吸気によりベルト部材に作用する吸引力に基づいて生じている。よって、油圧等に比べて、吸収体をソフトに挟むことができて、これによっても、吸収体内の高吸収性ポリマーを過度に潰すことが抑制される。
【００１７】
更に、ベルト部材の吸収体への接触面は、ベルト部材の可撓性に基づいて、高吸収性ポリマーの存在等に起因した吸収体表面の凹凸形状に倣うことができて、これによっても、吸収体内の高吸収性ポリマーを過度に潰すことが抑制される。
【００１８】
また、前記所定範囲を通過する間は、吸収体を挟んだ状態に維持される。よって、一対のロールで挟圧するよりも、挟圧時間を長く確保することができて、これにより、面接触状態で吸収体をソフトに挟みながらも、吸収体の厚みを確実に薄くすることができる。
【００１９】
更に、ベルト部材は、前記所定範囲に亘り前記移動経路に沿って移動可能であるので、保持面と共同して吸収体を挟む処理を行う前記所定範囲においては、ベルト部材は、保持面の移動と連動して保持面と同方向に移動できる。よって、保持面と略一体となって搬送中の吸収体と、ベルト部材との相対滑りを抑制することができて、これにより、吸収体の保持面からのめくれを有効に防止可能となる。その結果、吸収体を安定して製造可能となる。
【００２０】
かかる吸収体の厚みを薄くする方法であって、
前記ベルト部材はゴムベルトであるのが望ましい。  
このような吸収体の厚みを薄くする方法によれば、ゴムの柔軟な弾性変形によって、ベルト部材の吸収体への接触面は、吸収体表面の凹凸形状に倣うことができる。また、同じくゴムの柔軟な弾性変形によって、ベルト部材は、液体吸収性繊維よりも硬い高吸収性ポリマーの潰れを抑制しつつ液体吸収性繊維の方を選択的に圧縮することが可能である。よって、吸収体内の高吸収性ポリマーを過度に潰すことを有効に回避しながらも、吸収体の厚みを薄くすることができる。
【００２１】
かかる吸収体の厚みを薄くする方法であって、
前記ゴムベルトの硬さは、ＩＳＯ（国際標準化機構）のショアＡの表記で３５〜４０Ａであるのが望ましい。  
このような吸収体の厚みを薄くする方法によれば、上述のような硬さ範囲のゴムを用いるので、上述したような高吸収性ポリマーよりも液体吸収性繊維の方を選択的に圧縮することを、確実に実施可能となる。
【００２２】
かかる吸収体の厚みを薄くする方法であって、
前記ベルト部材は、前記保持面の移動と連動しつつ、前記保持面の移動速度を目標速度として前記所定範囲を移動するのが望ましい。  
このような吸収体の厚みを薄くする方法によれば、保持面と共同して吸収体を挟む処理を行う前記所定範囲においては、前記ベルト部材は、前記保持面の移動と連動しつつ該保持面と略同速で移動する。よって、保持面と略一体となって搬送中の吸収体と、ベルト部材との相対滑りを確実に抑制することができて、これにより、吸収体の保持面からのめくれをより有効に防止可能となる。
【００２３】
かかる吸収体の厚みを薄くする方法であって、
前記保持面は、所定部材が具備する所定面の一部であり、
前記所定面は、前記移動経路に沿う方向と交差する幅方向を有し、
前記移動経路に係る前記所定範囲においては、前記所定面のうちで前記保持面よりも前記幅方向の外側の部分に、前記ベルト部材が密着するのが望ましい。  
このような吸収体の厚みを薄くする方法によれば、ベルト部材は、吸収体が保持される保持面よりも幅方向の外側の部分に密着する。よって、ベルト部材と保持面とで区画される吸収体の収容空間の気密性を高めることができて、その結果として、吸収体内の繊維間隙間の気圧を効率良く低下することができて、これにより吸気孔からベルト部材に作用する吸引力の増大を来し、結果、ベルト部材と保持面とによる吸収体の挟圧力を高めることができる。
【００２４】
かかる吸収体の厚みを薄くする方法であって、
前記吸収体は、積繊装置によって成形され、
前記積繊装置は、外周面に凹状に形成された成形型を有するとともに、周方向の一方向に連続回転する第１回転ドラムと、前記周方向の所定位置に設けられ、前記外周面へ向けて前記液体吸収性繊維及び高吸収性ポリマーが混入された気体を供給する供給ダクトと、前記周方向の前記所定位置よりも下流側に設けられ、前記成形型から前記吸収体を離型する離型機構と、を有し、
前記保持面は、前記成形型の底部であり、
前記ベルト部材は、前記第１回転ドラムの前記周方向における前記供給ダクトと前記離型機構との間の位置に、前記外周面に対向して配置されているのが望ましい。  
このような吸収体の厚みを薄くする方法によれば、ベルト部材は、第１回転ドラムの外周面に対向して配置され、第１回転ドラムにおいて前記吸収体の厚みを薄くする処理が行われる。よって、他に回転ドラム等を設けずに済み、装置構成の簡略化及び省スペース化を図れる。
【００２５】
かかる吸収体の厚みを薄くする方法であって、
前記吸収体は、積繊装置によって成形され、
前記積繊装置は、外周面に凹状に形成された成形型を有するとともに、周方向の一方向に連続回転する第１回転ドラムと、前記周方向の所定位置に設けられ、前記外周面へ向けて前記液体吸収性繊維及び高吸収性ポリマーが混入された気体を供給する供給ダクトと、を有し、
前記吸収体の厚みを薄くすることにおいては、
前記周方向の前記所定位置よりも下流側に設けられ、前記第１回転ドラムの前記成形型から前記吸収体を受け取る第２回転ドラムを有し、
前記保持面は、前記第２回転ドラムの外周面の一部であり、当該保持面の吸気孔からの吸気によって、前記第１回転ドラムから受け取った前記吸収体を前記外周面に保持しつつ、前記第２回転ドラムは周方向の一方向に回転し、
前記ベルト部材は、前記第２回転ドラムの前記外周面に対向しつつ、前記周方向の所定位置に配置されているのが望ましい。  
このような吸収体の厚みを薄くする方法によれば、第２回転ドラムを、吸収体の厚みを薄くするための専用の装置として使用することができる。よって、第２回転ドラムの外周面の吸気孔の孔径やその配置パターン等の仕様を、前記厚みを薄くすることに特化した仕様に設計することができる。その結果、高吸収性ポリマーを潰すことを抑制しながら吸収体を薄くすることを、より確実に行えるようになる。
【００２６】
かかる吸収体の厚みを薄くする方法であって、
前記第２回転ドラムの前記外周面は、前記第１回転ドラムから受け取った時点の前記吸収体の厚みよりも深い凹部の無い略平滑面に形成され、
少なくとも、前記厚みを薄くしている間は、前記ベルト部材は、前記保持面の移動と連動して前記外周面に沿って移動するとともに、前記ベルト部材は、前記吸気孔からの吸気によって前記外周面の方へと吸引されて、前記外周面の前記保持面とで前記吸収体を挟圧するのが望ましい。  
このような吸収体の厚みを薄くする方法によれば、前記第２回転ドラムの外周面は、前記第１回転ドラムから受け取った時点の前記吸収体の厚みよりも深い凹部の無い略平滑面に形成されている。よって、前記外周面は、該外周面から突出する吸収体をベルト部材とによって確実に挟圧できて、その結果、吸収体の厚みを確実に薄くすることができる。
【００２７】
かかる吸収体の厚みを薄くする方法であって、
前記移動経路に沿って移動する移動部材の一方面に前記保持面が形成されているとともに、前記移動部材における前記保持面の逆側の面には、前記保持面の前記吸気孔からの吸気を行うための空間が対向して位置しており、
前記空間は、前記移動経路に沿って複数のゾーンに区画されているとともに、該複数のゾーンのうちで前記所定範囲に対応するゾーンの気圧は、前記所定範囲よりも下流側の位置に対応するゾーンよりも低くなっており、
前記所定範囲の下流端に対応するゾーンの気圧は、前記所定範囲に対応するゾーンのうちで前記下流端に対応するゾーン以外のゾーンの気圧と、前記所定範囲よりも下流側の位置に対応するゾーンの気圧との間の値に設定されているのが望ましい。  
このような吸収体の厚みを薄くする方法によれば、前記下流端に対応するゾーンは、気圧変更の緩衝ゾーンとして有効に機能し、つまり、低い気圧のゾーン（所定範囲に対応するゾーンのうちで前記下流端に対応するゾーン以外のゾーン）から高い気圧のゾーン（所定範囲よりも下流側の位置に対応するゾーン）へと保持面が移る際に起こり得る急激な吸気圧変動を緩和できて、当該吸気圧変動に起因した保持面からの吸収体の脱落やめくれ等を有効に防止可能となる。
【００２８】
また、
液体吸収性繊維及び高吸収性ポリマーを有する吸収体の厚みを薄くする装置であって、
保持面の吸気孔からの吸気によって前記吸収体を前記保持面に保持しながら、前記保持面を移動することにより、前記吸収体を搬送する第１装置と、
前記保持面の移動経路に対向しつつ、該移動経路の所定範囲に亘り前記移動経路に沿って移動可能に配置されたベルト部材を、前記所定範囲において、前記吸気孔からの吸気により前記保持面の方へ吸引して、前記保持面と前記ベルト部材とで前記吸収体を挟むことにより、前記吸収体の厚みを薄くする第２装置と、を有することを特徴とする吸収体の厚みを薄くする装置。  
このような吸収体の厚みを薄くする装置によれば、上述の吸収体の厚みを薄くする方法と同様の作用効果を奏することができる。
【００２９】
＝＝＝第１実施形態＝＝＝
図１は、吸収体１の製造方法に使用される製造装置１０の一例の中心縦断面図である。図２Ａ及び図２Ｂは、吸収体１の薄厚化処理の説明図であり、図２Ａは、処理前若しくは処理前半の状態を示し、図２Ｂは、処理後半若しくは処理後の状態を示している。また、図３は、図１中のIII−III断面図である。
【００３０】
第１実施形態に係る吸収体１の厚みを薄くする方法は、この吸収体１の製造方法の一工程を担っている。つまり、吸収体１の製造方法は、高吸収性ポリマー５を含有するパルプ繊維２（液体吸収性繊維に相当）を積層して吸収体１を成形する吸収体成形工程と、成形された吸収体１の積層厚みを、坪量をほぼ維持しつつ薄くする吸収体薄厚化工程と、を有し、そして、これら二工程のうちの後者の工程に対し、本第１実施形態に係る方法が適用されている。
【００３１】
前者の吸収体成形工程は、所謂積繊装置１１により行われ、また、後者の吸収体薄厚化工程については、積繊装置１１に近接配置された薄厚化装置５１が積繊装置１１と共同して行うようになっている。すなわち、積繊装置１１は、「第１装置」及び「第２装置」に相当し、薄厚化装置５１が「第２装置」に相当する。以下、積繊装置１１及び薄厚化装置５１について説明する。
【００３２】
＜＜＜積繊装置１１＞＞＞
積繊装置１１は、例えば（１）水平な軸Ｃ２０を回転中心として周方向Ｄｃ１の一方向に（例えば時計回りに）連続して駆動回転する回転ドラム２０と、（２）回転ドラム２０の周方向Ｄｃ１の所定位置に配置された供給開口部３１ａから回転ドラム２０の外周面２０ａに向けてパルプ繊維２を含んだ混入空気３を吐出供給する供給ダクト３１と、（３）供給ダクト３１内に設けられ、前記外周面２０ａに向けて粒状の高吸収性ポリマー５を吐出するポリマー投入管３３と、（４）供給ダクト３１よりも周方向Ｄｃ１の下流側に配置され、回転ドラム２０の外周面２０ａの成形型２１から吸収体１を離型すべく吸引して搬送するサクションコンベア４１（離型機構に相当）と、を備えている。
【００３３】
以下では、回転ドラム２０の周方向Ｄｃ１のことを単に「周方向Ｄｃ１」と言い、回転ドラム２０の前記水平な軸Ｃ２０に沿う方向（図１の紙面を貫く方向）のことを「幅方向Ｄｗ」と言う。なお、この幅方向Ｄｗは周方向Ｄｃ１と直交している。
【００３４】
回転ドラム２０（移動部材、第１回転ドラムに相当）は略円筒体であり、その外周面２０ａには、成形すべき吸収体１の形状に対応した凹形状の成形型２１が、周方向Ｄｃ１に所定ピッチで間欠的に設けられている。そして、各成形型２１の底部２１ａ（保持面に相当）には、複数の吸気孔２２が設けられており、これら吸気孔２２を介して成形型２１の内側は回転ドラム２０の内周側と通気可能に連通している。
【００３５】
一方、回転ドラム２０の内周側には、回転ドラム２０と同芯に円筒状隔壁２４ａが設けられており、これにより、回転ドラム２０の内周側にはドーナツ型の略閉空間ＳＰ（空間に相当）が区画されている。また、この略閉空間ＳＰは、複数の隔壁２４ｂ，２４ｂ，２４ｂによって周方向Ｄｃ１にゾーン分割されており、これにより、例えば、図１に示す第１ゾーンＺ１は、外気圧よりも低い気圧の負圧状態に維持されている一方、その下流側の第３ゾーンＺ３の気圧Ｐ３は、外気圧と同圧、若しくは外気圧と第１ゾーンＺ１の気圧Ｐ１との間の気圧値に維持されている。そして、この第１ゾーンＺ１に対応させて、前記供給ダクト３１の供給開口部３１ａが配置されている一方、第３ゾーンＺ３に対応させて、前記サクションコンベア４１が配置されている。なお、これら第１及び第３ゾーンＺ１，Ｚ３の間に位置する第２ゾーンＺ２は、吸収体薄厚化工程に関係し、これについては後述する。
【００３６】
そして、このような積繊装置１１によれば、次のようにして吸収体１が成形される。先ず、回転ドラム２０の駆動回転により、外周面２０ａに沿う経路を移動経路として成形型２１が移動する。そして、この成形型２１が、供給ダクト３１の位置を通過する際には、その供給開口部３１ａから吐出供給される混入空気３のうちの略空気のみが成形型２１の底部２１ａの吸気孔２２に吸い込まれ、これにより、前記底部２１ａ上には、混入空気３中のパルプ繊維２及び高吸収性ポリマー５が積層されて吸収体１が生成される。そして、後述する薄厚化装置５１の位置を経て、成形型２１が、サクションコンベア４１と対向する位置に達すると、成形型２１内の吸収体１は、サクションコンベア４１からの吸気によって外方に吸引されて成形型２１から順次離型され、以降サクションコンベア４１により搬送される。
【００３７】
＜＜＜薄厚化装置５１＞＞＞
薄厚化装置５１は、吸収体１の積層厚みを薄くするものであり、当該装置５１は、回転ドラム２０の周方向Ｄｃ１における供給ダクト３１とサクションコンベア４１との間の位置に回転ドラム２０の外周面２０ａに対向して配置されている。
【００３８】
この薄厚化装置５１は、所定の周回軌道を移動する非通気性の無端ベルト５３（ベルト部材に相当）を本体とし、この無端ベルト５３は、その周回軌道の一部を、回転ドラム２０の外周面２０ａの一部に円弧状に沿わせて配置されている。これにより、この円弧状に沿わせられる範囲Ａ１（以下、ベルト設置範囲Ａ１と言う）においては、無端ベルト５３は、その平らな外周面５３ａによって吸収体１を成形型２１の底部２１ａの逆側から覆いつつ、成形型２１の移動と連動して周方向Ｄｃ１に成形型２１と略同じ速度で移動する。
【００３９】
そして、成形型２１がこのベルト設置範囲Ａ１を移動する間は、この成形型２１の底部２１ａの吸気孔２２からの吸気によって吸収体１内のパルプ繊維間隙間Ｓの空気が吸い取られるが、その時には、当該無端ベルト５３が、その非通気性に基づいて吸収体１内への外気の流入を有効に抑制する。よって、成形型２１内に積層成形された吸収体１内のパルプ繊維間隙間Ｓの気圧Ｐｆ２を、上記供給ダクト３１にて積層時の吸収体１内のパルプ繊維間隙間Ｓの気圧Ｐｆ１よりも低くし、これにより、図２Ａに示す状態から図２Ｂに示す状態へと、吸収体１内のパルプ繊維間隙間Ｓの空気を効果的に吸い取ってパルプ繊維２が密に詰まるように同繊維２を底部２１ａの方へ移動して、吸収体１の積層厚みｔ１を薄くする。
【００４０】
また、上述と並行して、図２Ｂに示すように、吸気孔２２からの吸気により無端ベルト５３は前記成形型２１の底部２１ａの方へ吸引されて成形型２１内へと引き込まれるが、この時、引き込まれた無端ベルト５３の部分は、前記底部２１ａとで前記吸収体１を挟むことになり、これにより、吸収体１の積層厚みは更に薄くされる。但し、この挟圧は、無端ベルト５３が吸収体１に略平面的に面接触することでなされるので、吸収体１内の高吸収性ポリマー５への過度な圧縮力の作用は有効に抑えられ、これにより、同高吸収性ポリマー５を過度に潰すことを防ぎながらも、吸収体１の厚みを薄くすることを可能としている。
【００４１】
また、この挟圧力は、吸気により無端ベルト５３に作用する吸引力に基づいて生じている。よって、油圧等に比べて、吸収体１をソフトに挟むことができて、これによっても、吸収体１内の高吸収性ポリマー５を過度に潰すことが抑制される。
【００４２】
更には、無端ベルト５３の吸収体１への接触面は、無端ベルト５３の可撓性に基づいて速やかに弾性変形し、これにより、高吸収性ポリマー５の存在に起因した吸収体１表面の凹凸形状に倣うことができる。すなわち、無端ベルト５３の柔軟な弾性変形によって、パルプ繊維２よりも硬い高吸収性ポリマー５の潰れを抑制しつつパルプ繊維２の方を選択的に圧縮可能である。よって、これによっても、吸収体１内の高吸収性ポリマー５を過度に潰すことが抑制される。なお、この作用効果をより確実に発揮するには、望ましくは、無端ベルト５３が、柔軟に弾性変形可能なゴム製であると良く、より望ましくは、そのゴムの硬度が、ＩＳＯ（国際標準化機構）のショアＡの表記で３５〜４０Ａであると良い。
【００４３】
また、上記構成によれば、成形型２１がベルト設置範囲Ａ１を通過する間は、無端ベルト５３と底部２１ａとで吸収体１を挟んだ状態に維持される。よって、挟圧時間を長く確保できて、これにより、面接触状態で吸収体１をソフトに挟みながらも、そのソフト挟圧ゆえの挟圧力不足を挟圧時間で補うことができて、その結果、吸収体１の厚みを確実に薄くすることができる。
【００４４】
更には、成形型２１の底部２１ａと共同して無端ベルト５３が吸収体１を挟む前記ベルト設置範囲Ａ１においては、無端ベルト５３は、成形型２１の移動と連動して略同じ速度で移動する。よって、成形型２１の底部２１ａと略一体となって搬送中の吸収体１と、無端ベルト５３との相対滑りを抑制することができて、これにより、吸収体１の成形型２１からのめくれを防止可能となる。その結果、吸収体１を安定して製造可能となる。
【００４５】
ところで、このベルト設置範囲Ａ１での吸気孔２２の吸気は、回転ドラム２０内の前記第２ゾーンＺ２の気圧Ｐ２に基づいてなされる。そして、この第２ゾーンＺ２の気圧Ｐ２の設定値は、例えば、無端ベルト５３で成形型２１を覆った状態における吸収体１内のパルプ繊維間隙間Ｓの気圧Ｐｆ２が、供給ダクト３１による積層時の吸収体１内のパルプ繊維間隙間Ｓの気圧Ｐｆ１よりも低くなるような気圧値であって、しかも、無端ベルト５３が吸収体１と面接触するまで当該無端ベルト５３を吸収体１の方へ引き寄せるレベルの吸引力を達成可能な気圧値に決められる。
【００４６】
一例を挙げると、第２ゾーンＺ２の気圧Ｐ２は、第１ゾーンＺ１の気圧Ｐ１と同圧又はそれよりも低い気圧に設定される。同圧でも良い理由は、第１ゾーンＺ１による積層時には、供給ダクト３１内に前記混入空気３が供給されるが、第２ゾーンＺ２では、前記混入空気３が供給されないとともに、無端ベルト５３によって吸収体１内への外気の流入が抑制されるからである。
【００４７】
なお、場合によっては、前記第２ゾーンＺ２を、隔壁２４ｃによって更に周方向Ｄｃ１に複数のゾーンに細分化しても良い。図１の例では、二つのゾーンＺ２ａ，Ｚ２ｂに細分化している。そして、このように細分化した場合には、望ましくは、前記ベルト設置範囲Ａ１のうちの周方向Ｄｃ１の下流端Ｅ１に対応するゾーンＺ２ｂの気圧Ｐ２ｂを、その上流側に隣り合うゾーンＺ２ａの気圧Ｐ２ａと、同下流側に隣り合う前記第３ゾーンＺ３の気圧Ｐ３との間の値に設定すると良い。そうすれば、当該ベルト設置範囲Ａ１の下流端Ｅ１に対応する前記ゾーンＺ２ｂは、気圧変更の緩衝ゾーンとして有効に機能し、つまり、低い気圧の第２ゾーンＺ２から高い気圧の第３ゾーンＺ３へと成形型２１が移る際に起こり得る急激な吸気圧変動を緩和できて、当該吸気圧変動に起因した成形型２１からの吸収体１の脱落やめくれ等を有効に防止可能となる。
【００４８】
ここで、望ましくは、吸収体１内への外気の流入抑制の観点からは、図３に示すように無端ベルト５３の幅Ｗ５３を、成形型２１の前記幅方向Ｄｗの寸法Ｗ２１よりも広くすると良い。そうすれば、成形型２１の吸気孔２２からの吸気によって外周面２０ａの方へと吸引された無端ベルト５３は、図３に示すように回転ドラム２０（所定部材に相当）の外周面２０ａ（所定面に相当）における成形型２１よりも前記幅方向Ｄｗの外側の各部分２０ｂ，２０ｂに密着した状態となり、これにより、前記幅方向Ｄｗからの外気の流入は有効に防止される。また、同様の観点から、上述に加えて、図１に示す前記ベルト設置範囲Ａ１の周方向Ｄｃ１の長さを、成形型２１の周方向Ｄｃ１の全長Ｌ２１よりも長く設定すると良く、より望ましくは、前記全長Ｌ２１の１．５倍よりも長くすると良い。そうすれば、パルプ繊維間隙間Ｓの空気を吸い取り中の成形型２１を、その四周縁の全方位（幅方向Ｄｗ及び周方向Ｄｃ１の全方位）から無端ベルト５３で塞ぐことができて、これにより、吸収体１内への外気流入をほぼ完全に防ぐことができる。
【００４９】
また、図２Ａを参照してわかるように、成形型２１の深さ方向と積層厚み方向とは同方向である。よって、望ましくは、回転ドラム２０の外周面２０ａを基準とする成形型２１の底部２１ａの深さｄ２１を、供給ダクト３１による積層時の吸収体１の目標積層厚みｔ１の０．５倍〜１．０倍の範囲に設定すると良い。そうすれば、薄厚化装置５１での処理において、無端ベルト５３が成形型２１内の奥側に大きく入り込まずとも、無端ベルト５３によって吸収体１を押圧可能となる。これにより、吸収体１の積層厚みをより確実に薄くすることができる。
【００５０】
ところで、図１に示すように、無端ベルト５３の周回軌道は、所定位置に配置された複数のパスラインローラー５５ａ，５５ｂ，５５ｃに当該無端ベルト５３が掛け回されることにより形成される。そして、これらパスラインローラー５５ａ，５５ｂ，５５ｃのうちの少なくとも一つは、モーター等の駆動源に連結された駆動ローラー５５ａとして構成されている。よって、当該駆動源を適宜速度制御等することにより、前記成形型２１の移動速度を目標速度として、前記ベルト設置範囲Ａ１における無端ベルト５３の移動速度を駆動制御すれば、前述したように無端ベルト５３と成形型２１とを互いに略同速で移動させることができる。
【００５１】
ここで望ましくは、これらパスラインローラー５５ａ，５５ｂ，５５ｃのうちで、前記ベルト設置範囲Ａ１の軌道を担当するローラー５５ｃ，５５ｃ…、つまり、回転ドラム２０の外周面２０ａに沿う円弧状軌道を担当するローラー５５ｃ，５５ｃ…については、適宜なガイド部材により回転ドラム２０の外周面２０ａに対して接離方向に移動可能に案内されているとともに、バネ等の弾性部材により前記外周面２０ａへ押し付ける方向の押し付け力が付与されていると良い。そうすれば、無端ベルト５３は回転ドラム２０の外周面２０ａに面接触した状態に維持され易くなり、成形型２１内の気密性は高められる（図３を参照）。また、無端ベルト５３の張力を一定値に保ち易くなるので、無端ベルト５３の走行状態の安定化も図れる。
【００５２】
更に、供給ダクト３１内への侵入外気抑制の観点からは、望ましくは図１に示すように、供給ダクト３１の供給開口部３１ａの周方向Ｄｃ１の下流側の端縁３１ｅを無端ベルト５３が周方向Ｄｃ１に跨ぎながら覆うように、当該無端ベルト５３の周回軌道を設定すると良い。このようにすれば、供給開口部３１ａの前記端縁３１ｅと回転ドラム２０の外周面２０ａとの間の隙間から供給ダクト３１内へ侵入する外気を抑制できて、供給ダクト３１での積層の安定化を図ることができる。
【００５３】
図４及び図５は、第１実施形態の変形例の説明図である。図４は、吸収体１の製造装置１０ｂの中心縦断面図である。図５は、積繊装置１１ｂの回転ドラム２０ｇの斜視図である。
【００５４】
第１実施形態では、吸収体１が回転ドラム２０の周方向Ｄｃ１に間欠的に成形されていたが、この変形例では、吸収体１が周方向Ｄｃ１に連続してなる吸収体の連続体１ａが成形される点で相違する。すなわち、図５に示すように、この変形例に係る積繊装置１１ｂの回転ドラム２０ｇの外周面２０ａには、成形型２１ｔとして周方向Ｄｃ１に沿って無端状に連続した一条の溝部２１ｔが形成されている。そして、この溝部２１ｔの底部２１ａには、図４に示すように、周方向Ｄｃ１の全周に亘って複数の吸気孔２２が設けられており、これら吸気孔２２からの吸気によって当該溝部２１ｔ内にはパルプ繊維２等が積層し、これにより吸収体の連続体１ａが成形される。これ以外の点は、概ね上述の第１実施形態と同じである。
【００５５】
ここで、この変形例の場合には、望ましくは、上記薄厚化装置５１に係る無端ベルト５３の幅Ｗ５３を、溝部２１ｔの幅Ｗ２１ｔよりも狭くすると良く、そうすれば、溝部２１ｔの吸気孔２２からの吸気により溝部２１ｔの方へと吸引された無端ベルト５３が、速やかに溝部２１ｔ内に入り込むことができて、これにより、無端ベルト５３からの押圧によって吸収体の連続体１ａは積層厚み方向に確実に圧縮され、結果、同連続体１ａの積層厚みをより薄くすることができる。
【００５６】
ちなみに、無端ベルト５３の幅Ｗ５３を、溝部２１ｔの幅Ｗ２１ｔよりも狭くし過ぎると、無端ベルト５３で吸収体の連続体１ａを覆えない部分が広くなり、吸収体の連続体１ａ内への外気流入の抑制効果が低下する。そのため、無端ベルト５３の幅Ｗ５３は、溝部２１ｔの幅Ｗ２１ｔの０．４倍から０．８倍の範囲で狭くすると良い。
【００５７】
また、望ましくは、前記ベルト設置範囲Ａ１の軌道を担当するローラー５５ｃ，５５ｃ…については、その幅寸を前記溝部２１ｔの幅２１ｔの０．５倍から０．８倍の範囲で狭くすると良い。そうすれば、図４に示すように、これらローラー５５ｃ，５５ｃ…も溝部２１ｔ内の奥側へ速やかに入り込むことができて、これにより、これらローラー５５ｃ，５５ｃ…も無端ベルト５３を介して吸収体１の押圧に大きく寄与し得て、その結果、薄厚化能力が向上する。
【００５８】
＝＝＝第２実施形態＝＝＝
図６は、第２実施形態の薄厚化処理が適用された吸収体１の製造方法の説明図であって、つまり、その製造装置１０ｃを中心縦断面視で示している。図７は、この製造装置１０ｃが具備する薄厚化装置６１の拡大図である。また、図８は、図７中のVIII−VIII 断面図である。
【００５９】
第１実施形態では、積繊装置１１が吸収体薄厚化工程の一端を担っていたが、この第２実施形態では、積繊装置１１は、専ら吸収体成形工程のみを行い、吸収体薄厚化工程には概ね関与していない。すなわち、積繊装置１１が成形した吸収体１を、第２実施形態に係る薄厚化装置６１が受け取って、しかる後に、当該薄厚化装置６１が、吸収体１を搬送しながら当該吸収体１の積層厚みを薄くする。つまり、積繊装置１１が「第１装置」に相当し、薄厚化装置６１が「第２装置」に相当する。
【００６０】
そして、この機能分化した構成によれば、薄厚化装置６１に係る後述の転写ドラム６３を、吸収体１の積層厚みを薄くするための専用の装置として使用することができる。すなわち、当該転写ドラム６３の外周面６３ａの後述する吸気孔６６の孔径やその配置パターン等の仕様を、積層厚みを薄くすることに特化した仕様に設計できるという長所がある。
【００６１】
積繊装置１１は、第１実施形態と概ね同構造である。すなわち、水平な軸Ｃ２０を回転中心として周方向Ｄｃ１の一方向に（例えば反時計回りに）駆動回転する回転ドラム２０を有し、回転ドラム２０の周方向Ｄｃ１の所定位置には供給ダクト３１が配置されている。また、供給ダクト３１よりも周方向Ｄｃ１の下流側の位置には、供給ダクト３１によって回転ドラム２０の外周面２０ａの成形型２１内に成形された吸収体１を薄厚化装置６１へ引き渡すための引き渡し位置Ｑｏｕｔ１が設定されている。なお、第１実施形態と同一又は類似の構成については同一の符号を付してその説明は省略する。
【００６２】
薄厚化装置６１も、回転ドラム６３（以下、転写ドラム６３と言う：（移動部材、第２回転ドラムに相当））を有する。この転写ドラム６３も略円筒体であり、前記積繊装置１１の回転ドラム２０の前記軸Ｃ２０と平行な軸Ｃ６３を回転中心として、同回転ドラム２０と連動して周方向Ｄｃ２の一方向に（例えば時計回りに）駆動回転する。また、この転写ドラム６３は、上記引き渡し位置Ｑｏｕｔ１において、その外周面６３ａを積繊装置１１の回転ドラム２０の外周面２０ａに対向させて配されている。よって、転写ドラム６３側では、前記引き渡し位置Ｑｏｕｔ１を受け取り位置Ｑｉｎ２として、回転ドラム２０の外周面２０ａの吸収体１を、転写ドラム６３の外周面６３ａで受け取って同外周面６３ａに保持する。そして、転写ドラム６３の駆動回転によって、その外周面６３ａに沿う経路を移動経路として吸収体１を周方向Ｄｃ２に搬送する間に、当該吸収体１はその積層厚みを薄くする処理、つまり薄厚化処理を受け、しかる後に、吸収体１は周方向Ｄｃ２の引き渡し位置Ｑｏｕｔ２へと搬送されて、同位置Ｑｏｕｔ２のサクションコンベア８１に引き渡されて、以降サクションコンベア８１により搬送される。
【００６３】
図７の拡大図に示すように、転写ドラム６３の外周面６３ａは、略平滑面に形成されているとともに、同外周面６３ａには、受け取った吸収体１を保持するための複数の保持面６４が、周方向Ｄｃ２に間欠的に所定ピッチで設定されている。各保持面６４は、それぞれ、吸収体１の平面サイズに対応した面積の平滑面であり、各保持面６４には、格子配置や千鳥配置等の適宜な配置パターンで複数の吸気孔６６が配置されている。そして、これら吸気孔６６からの吸気によって各保持面６４は吸収体１の保持力を得る。
【００６４】
これら吸気孔６６の吸気源は、転写ドラム６３の内周側の負圧空間Ｚ１１である。詳しくは、転写ドラム６３の内周側には、転写ドラム６３と同芯に円筒状隔壁６７ａが設けられており、これにより、転写ドラム６３の内周側にはドーナツ型の略閉空間ＳＰ６３（空間に相当）が区画されている。更に、この略閉空間ＳＰ６３は、複数の隔壁６７ｂ，６７ｂによって周方向Ｄｃ２にゾーン分割されている。
【００６５】
例えば、受け取り位置Ｑｉｎ２から引き渡し位置Ｑｏｕｔ２までに亘る第１ゾーンＺ１１と、引き渡し位置Ｑｏｕｔ２から受け取り位置Ｑｉｎ２までに亘る第２ゾーンＺ２２との二つに区分されている。そして、第１ゾーンＺ１１では、外気圧よりも低い気圧の負圧状態に維持され、これにより、保持面６４の吸気孔６６からの吸気によって、受け取り位置Ｑｉｎ２で受け取った吸収体１を保持面６４に吸着して保持する。一方、第２ゾーンＺ２２では、外気圧と同圧又は若干高めの気圧に維持されており、これにより、引き渡し位置Ｑｏｕｔ２での吸収体１のサクションコンベア８１への引き渡しを円滑に行えるようにしている。
【００６６】
ここで、転写ドラム６３の周方向Ｄｃ２において吸収体１を薄くする薄厚化処理のエリアは、第１ゾーンＺ１１に対応する範囲に設定されている。すなわち、この範囲の一部には、所定の周回軌道を移動する非通気性のゴム製無端ベルト７３（ベルト部材に相当）が配置されている。より詳しくは、この無端ベルト７３は、その周回軌道の一部を、転写ドラム６３の外周面６３ａに円弧状に沿わせて配置されている。これにより、この円弧状に沿わせられる範囲（以下、ベルト設置範囲Ａ２と言う）においては、無端ベルト７３は、その平らな外周面７３ａによって吸収体１を転写ドラム６３の保持面６４の逆側から覆いつつ、保持面６４の移動と連動して周方向Ｄｃ２に保持面６４と略同じ速度で移動する。
【００６７】
そして、保持面６４がこのベルト設置範囲Ａ２を移動する間は、保持面６４の吸気孔６６からの吸気によって吸収体１内のパルプ繊維間隙間Ｓの空気が吸い取られるが、その時には、当該無端ベルト７３が、吸収体１内への外気の流入を有効に抑制する。よって、その保持面６４に保持された吸収体１内のパルプ繊維間隙間Ｓの気圧Ｐｆ４を、積繊装置１１による積層時の吸収体１内のパルプ繊維間隙間Ｓの気圧Ｐｆ１よりも確実に下げることができて、その結果、吸収体１の積層厚みを薄くすることができる。
【００６８】
また、図７及び図８に示すように、この転写ドラム６３の外周面６３ａは、積繊装置１１から受け取った時点の吸収体１の積層厚みｔ１よりも深い凹部の無い略平滑面に形成されており、これにより吸収体１は当該外周面６３ａから突出した状態で保持面６４に保持されている。よって、保持面６４の吸気孔６６からの吸気によって外周面６３ａの方へと吸引された無端ベルト７３は、上述の第１実施形態の場合（図２Ｂ及び図３を参照）と比べて大きな凹変形無しに、転写ドラム６３の外周面６３ａの保持面６４とで吸収体１を挟圧することができて、これにより、無端ベルト５３に無理な変形起因の負荷をかけること無く、吸収体１を薄くすることができる。また、この挟圧時には、無端ベルト７３は、それがゴム製であることに基づく柔軟な弾性変形によって、パルプ繊維２よりも硬い高吸収性ポリマー５の潰れを抑制しつつパルプ繊維２の方を選択的に圧縮することができる。なお、この作用効果を確実に享受するには、前述したように、硬度が、ＩＳＯ（国際標準化機構）のショアＡの表記で３５〜４０Ａのゴム製無端ベルト７３を用いると良い。
【００６９】
また、詳細な説明は省略するが、第１実施形態のところで説明した「無端ベルト５３が面接触状態で吸収体１を押圧すること」の作用効果や、「無端ベルト５３が成形型２１に連動して移動すること」の作用効果、「吸気に基づく吸引力により無端ベルト５３が挟圧力を生じること」の作用効果等についても、この第２実施形態に係る無端ベルト７３が同じように奏し得るのは言うまでもない。
【００７０】
ところで、このベルト設置範囲Ａ２での吸気孔６６の吸気は、上述の第１ゾーンＺ１１の気圧Ｐ１１に基づいてなされる。そして、当該第１ゾーンＺ１１の気圧Ｐ１１の設定値は、例えば、無端ベルト７３で保持面６４上の吸収体１を覆った状態における当該吸収体１内のパルプ繊維間隙間Ｓの気圧Ｐｆ４が、積繊装置１１による積層時の吸収体１内のパルプ繊維間隙間Ｓの気圧Ｐｆ１よりも低くなるような気圧値に決められる。
【００７１】
また、場合によっては、前記第１ゾーンＺ１１を、隔壁６７ｃによって更に周方向Ｄｃ２に複数のゾーンに細分化しても良い。例えば図９の例では三つのゾーンα，β，ＺＢに細分化している。すなわち、先ず、前記ベルト設置範囲Ａ２に略対応する上流ゾーンＺＡと、その周方向Ｄｃ２の下流側の下流ゾーンＺＢとに区分し、更に前者の上流ゾーンＺＡについては、同周方向Ｄｃ２にゾーンαと、その下流側のゾーンβとに区分している。そして、このように区分した場合において、更に前記下流ゾーンＺＢの気圧Ｐｂを前記上流ゾーンＺＡの気圧Ｐａよりも高く設定する場合には、望ましくは、ゾーンβの気圧Ｐβをゾーンαの気圧Ｐαと前記下流ゾーンＢの気圧Ｐｂとの間の気圧値に設定すると良い。そうすれば、当該ベルト設置範囲Ａ２の下流端Ｅ２に対応する前記ゾーンβは、気圧変更の緩衝ゾーンとして機能し、つまり、低い気圧の前記上流ゾーンＺＡから高い気圧の前記下流ゾーンＺＢへと保持面６４が移る際に起こり得る急激な吸気圧変動を緩和できて、当該吸気圧変動に起因した保持面６４からの吸収体１の脱落やめくれ等を有効に防止可能となる。
【００７２】
また、望ましくは、吸収体１内への外気の流入抑制の観点からは、図８に示すように無端ベルト７３の幅Ｗ７３を、保持面６４の前記幅方向Ｄｗの寸法Ｗ６４よりも広くすると良い。そうすれば、保持面６４の吸気孔６６からの吸気によって外周面６３ａの方へと吸引された無端ベルト７３は、図８に示すように転写ドラム６３（所定部材に相当）の外周面６３ａ（所定面に相当）における保持面６４よりも前記幅方向Ｄｗの外側の各部分６３ｂ，６３ｂに密着した状態となり、これにより、前記幅方向Ｄｗからの外気の流入は有効に防止される。また、同様の観点から、上述に加えて、図７に示すように前記ベルト設置範囲Ａ２の周方向Ｄｃ２の長さを、保持面６４の周方向Ｄｃ２の全長Ｌ６４よりも長く設定すると良く、そうすれば、パルプ繊維間隙間Ｓの空気を吸い取り中の保持面６４を、その四周縁の全方位（幅方向Ｄｗ及び周方向Ｄｃ２の全方位）から無端ベルト７３で塞ぐことができて、これにより、吸収体１内への外気流入を完全に防ぐことができる。なお、前記外周面６３ａにおける前記外側の各部分６３ｂ，６３ｂに対して吸気孔６６を形成しても良く（二点鎖線を参照）、そうすれば、無端ベルト７３と前記外側の各部分６３ｂ，６３ｂとの密着度をより一層高めることができる。
【００７３】
ところで、図７の例では、無端ベルト７３の周回軌道は、所定位置に配置された複数のパスラインローラー７５ａ，７５ｂ，７５ｃに前記無端ベルト７３が掛け回されることにより形成され、これらパスラインローラー７５ａ，７５ｂ，７５ｃのうちの少なくとも一つは、モーター等の駆動源に連結された駆動ローラー７５ａとして構成されている。よって、当該駆動源を適宜速度制御等することにより、前記保持面６４の移動速度を目標速度として、前記ベルト設置範囲Ａ２における無端ベルト７３の移動速度を駆動制御すれば、前述したように無端ベルト７３と保持面６４とを互いに略同速で移動させることができる。
【００７４】
ここで望ましくは、これらパスラインローラー７５ａ，７５ｂ，７５ｃのうちで、前記ベルト設置範囲Ａ２の軌道を担当するローラー７５ｃ，７５ｃ…、つまり、転写ドラム６３の外周面６３ａに沿う円弧状軌道を担当するローラー７５ｃ，７５ｃ…については、適宜なガイド部材により転写ドラム６３の外周面６３ａに対して接離方向に移動可能に案内されているとともに、バネ等の弾性部材により前記外周面６３ａへ押し付ける方向の押し付け力が付与されていると良い。そうすれば、当該押し付け力によっても、無端ベルト７３は転写ドラム６３の外周面６３ａに押し付けられるので、吸収体１内の気密性や吸収体１への押圧力を高めることができる。
【００７５】
また、同図７に示すように、この無端ベルト７３の周回軌道の全体を、非通気性の箱部材７７で囲っても良い。ここでは、転写ドラム６３の外周面６３ａと対向する面のみが開口した箱部材７７が用いられている。そして、このようにすれば、吸収体１内への外気流入をより有効に抑えることができる。
【００７６】
更に、上述の第２実施形態に係る積繊装置１１の回転ドラム２０として、第１実施形態の変形例に係る前記回転ドラム２０ｇ（図５を参照）を適用しても良く、そうすれば、吸収体の連続体１ａに対して積層厚みを薄くすることができる。
【００７７】
＝＝＝その他の実施の形態＝＝＝
以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明は、かかる実施形態に限定されるものではなく、以下に示すような変形が可能である。
【００７８】
上述の実施形態では、無端ベルト５３，７３としてゴム製のものを例示したが、場合によっては、樹脂製や金属製のものを用いても良い。
【００７９】
上述の実施形態では、ベルト部材として非通気性の無端ベルト５３，７３等を例示したが、若干の通気性を有していても良い。つまり、吸気孔２２，６６からの吸気により無端ベルト５３，７３を成形型２１の底部２１ａ若しくは保持面６４の方へ吸引して、前記底部２１ａ若しくは保持面６４と前記ベルト部材とで前記吸収体１を挟むことが可能であれば、当該ベルト部材に多少の通気性が有っても良い。但し、通気性が無い方が好ましいのは言うまでもない。
【００８０】
上述の第１実施形態では、ベルト部材として外周面５３ａが平らな無端ベルト５３を例示したが、何等これに限るものではない。例えば、無端ベルト５３の外周面５３ａにおいて少なくとも吸収体１と当接すべき部分、及び／又は回転ドラム２０の外周面２０ａと当接すべき部分が平らな無端ベルトを用いても良いし、更には外周面５３ａが平らでない無端ベルトを用いても良い。但し、平らな方が、外周面５３ａにおける各部分が、対応する部分と密着して、吸収体１内の気密性を高めることができるので好ましい。
【００８１】
上述の第２実施形態では、ベルト部材として外周面７３ａが平らな無端ベルト７３を例示したが、例えば、無端ベルト７３の外周面７３ａにおいて少なくとも吸収体１と当接すべき部分、及び／又は転写ドラム６３の外周面６３ａと当接すべき部分が平らな無端ベルトを用いても良いし、更には外周面７３ａが平らでない無端ベルトを用いても良い。但し、平らな方が、外周面７３ａにおける各部分が、対応する部分と密着して、吸収体１内の気密性を高めることができるので好ましい。
【００８２】
上述の実施形態では、積繊装置１１，１１ｂの回転ドラム２０，２０ｇの外周面２０ａに、ティッシュペーパーや不織布等の通気性の連続シートを巻き付けていなかったが、これに限らない。すなわち、当該連続シートを所定の巻き付け角度で巻き付けて回転ドラム２０，２０ｇの回転によって連続シートを搬送し、この連続シートが供給ダクト３１の位置を通過する際に、当該連続シートの上に吸収体１を積層しても良い。なお、この場合、第２実施形態（図７）にあっては、連続シートは、吸収体１と一体となって積繊装置１１から転写ドラム６３へと送られるが、転写ドラム６３では連続シートは吸収体１よりも無端ベルト７３側に位置することになる。よって、転写ドラム６３の外周面６３ａの吸気孔６６からの吸気によって、連続シートが転写ドラム６３の方へ吸引される際に、この連続シートは吸収体１を押圧することができて、これにより更に吸収体１を薄くすることができる。また、連続シートはティッシュペーパーや不織布等であり、柔軟性があるので、無端ベルト７３による押圧力を和らげて吸収体１へ伝達する緩衝材としても機能し、これによっても、吸収体１内の高吸収性ポリマー５の潰れは抑制される。
【００８３】
上述の実施形態では、積繊装置１１，１１ｂとして回転ドラム２０，２０ｇを使用していたが、何等これに限るものではない。例えば、ベルトコンベアのベルトに成形型２１を凹状に形成し、成形型２１の底部２１ａに吸気孔２２を設けるとともに、ベルトに所定軌道を移動させ、その軌道上の所定位置に供給ダクト３１等を配置しても良い。
【００８４】
また、同様に、上述の第２実施形態では、薄厚化装置６１として転写ドラム６３、つまり回転ドラム６３を使用していたが、何等これに限るものではない。例えば、ベルトコンベアのベルトの表面に保持面６４を設け、保持面６４に吸気孔６６を設けるとともに、ベルトに所定軌道を移動させ、そして、その軌道上の所定範囲に亘って、前記保持面６４に保持された吸収体１を覆うように無端ベルト７３を沿わせて配置しても良い。
【００８５】
上述の実施形態では、供給ダクト３１から吐出供給される気体の一例として空気を例示したが、パルプ繊維２等の液体吸収性繊維や高吸収性ポリマー５を混在させることができて同繊維や高吸収性ポリマー５と化学反応等しない気体であれば何等これに限るものではなく、窒素等でも良い。
【００８６】
上述の実施形態では、液体吸収性繊維としてパルプ繊維２（繊維状に粉砕されたパルプ）を例示したが、コットン等のセルロース、レーヨンやフィブリルレーヨン等の再生セルロース、アセテートやトリアセテート等の半合成セルロース、繊維状ポリマー、熱可塑性繊維でも良いし、これらが組み合わされていても良い。
【符号の説明】
【００８７】
１  吸収体、１ａ  吸収体の連続体（吸収体）、
２  パルプ繊維（液体吸収性繊維）、
３  混入空気（気体）、５  高吸収性ポリマー、
１０  製造装置、１０ｂ  製造装置、１０ｃ  製造装置、
１１  積繊装置（第１装置、第２装置）、
１１ｂ  積繊装置（第１装置、第２装置）、
２０  回転ドラム（移動部材、第１回転ドラム、所定部材）、
２０ａ  外周面（所定面）、２０ｂ  部分、
２０ｇ  回転ドラム（移動部材、所定部材）、
２１  成形型、２１ａ  底部（保持面）、２１ｔ  溝部（成形型）、
２２  吸気孔、２４ａ  円筒状隔壁、２４ｂ  隔壁、２４ｃ  隔壁、
３１  供給ダクト、３１ａ  供給開口部、３１ｅ  端縁、
３３  ポリマー投入管、４１  サクションコンベア（離型機構）、
５１  薄厚化装置（第２装置）、
５３  無端ベルト（ベルト部材）、５３ａ  外周面、
５５ａ  パスラインローラー、５５ｂ  パスラインローラー、
５５ｃ  パスラインローラー、
６１  薄厚化装置（第２装置）、
６３  転写ドラム（移動部材、第２回転ドラム、所定部材）、
６３ａ  外周面（所定面）、６３ｂ  部分、
６４  保持面、６６  吸気孔、
６７ａ  円筒状隔壁、６７ｂ  隔壁、６７ｃ  隔壁、
７３  無端ベルト（ベルト部材）、７３ａ  外周面、
７５ａ  パスラインローラー、７５ｂ  パスラインローラー、
７５ｃ  パスラインローラー、
７７  箱部材、８１  サクションコンベア、
Ａ１  ベルト設置範囲、Ａ２  ベルト設置範囲、
Ｅ１  下流端、Ｅ２  下流端、
ＳＰ  略閉空間（空間）、Ｚ１  第１ゾーン、
Ｚ２  第２ゾーン、Ｚ２ａ  ゾーン、Ｚ２ｂ  ゾーン、Ｚ３  第３ゾーン、
ＳＰ６３  略閉空間（空間）、Ｚ１１  第１ゾーン、
ＺＡ  上流ゾーン、下流ＺＢ  ゾーン、Ｚ２２  第２ゾーン、
Ｑｏｕｔ１  引き渡し位置、Ｑｉｎ２  受け取り位置、Ｑｏｕｔ２  引き渡し位置
【図５】
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【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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