(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録媒体に画像を記録する記録ヘッドと、
記録媒体を保持する複数の保持部と、
前記記録ヘッドによって画像が記録された記録媒体を前記複数の保持部のいずれかに供給する分配機構と、
前記保持部に保持された記録媒体の排出先となる排出部と、
前記複数の保持部のいずれかに保持された記録媒体を前記排出部に排出する排出機構と、
複数の記録媒体について、各記録媒体に記録される画像に係る画像データ、及び、各画像の前記排出部に排出される順序である排出順序を含む記録指令を記憶する指令記憶手段と、
前記保持部における記録媒体の保持時間に関係する値である保持時間関係値を前記画像データから算出する保持時間関係値算出手段と、
前記保持時間関係値算出手段が算出した前記保持時間関係値を記憶する保持時間関係値記憶手段と、
画像の記録された各記録媒体が記録媒体を保持していない前記保持部に供給されるように前記分配機構を制御する供給制御手段と、
前記複数の保持部に保持された各記録媒体が、前記記録指令に係る前記排出順序で前記排出部に排出されるように、前記排出機構を制御する排出制御手段と、
前記記録指令及び前記保持時間関係値に基づいて、当該記録指令に係る前記排出順序を記録順序として複数の記録媒体に画像を記録した場合と、当該記録指令に係る前記排出順序とは異なる一又は複数の記録順序で複数の記録媒体に画像を記録した場合との、少なくとも前記記録指令に係る記録媒体の１つが前記保持部に供給されてから、前記記録指令に係る画像が記録された全ての記録媒体が前記排出部に排出されるまで時間を含む記録指令実行時間を予測する記録指令実行時間予測手段と、
前記記録指令実行時間予測手段により予測された前記記録指令実行時間のうち、当該記録指令に係る前記排出順序を記録順序として複数の記録媒体に画像を記録した場合よりも短い前記記録指令実行時間に関する記録順序で前記複数の記録媒体に画像を記録することを決定する決定手段と、
前記決定手段によって決定された記録順序で複数の記録媒体に前記複数の画像が記録されるように、前記記録ヘッドを制御する記録制御手段とを備え、
前記記録指令実行時間予測手段は、前記記録指令に係る前記排出順序とは異なる記録順序が、前記保持時間関係値の大きい画像から順に記録媒体への記録が行われるように仮決定された後に、前記保持部間において前記保持時間関係値の合計の差が最も小さくなるように前記複数の画像を各保持部に割り付けたとき、各保持部について割り付けられた画像同士の前後関係が前記記録指令に係る前記排出順序の前後関係と同じになるよう決定された場合の、これら画像に係る前記記録指令実行時間を予測することを特徴とする記録装置。
【請求項２】
前記指令記憶手段が、前記排出順序が連続する複数の前記記録指令を記憶しているとき、各記録指令に係る画像が記録されるべき記録媒体の数が所定数以下であることを特徴とする請求項１に記載の記録装置。
【請求項３】
前記所定数が前記保持部の数であることを特徴とする請求項２に記載の記録装置。 
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液滴を吐出することによって記録媒体に画像を記録する記録装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェットプリンタにおいては、インク滴が吐出されることによって画像が印刷された用紙を乾燥させた後、排紙トレイ等に排出する。印刷の高速化が図られることによって、印刷時間より乾燥時間が長くなり、先に印刷が完了した用紙が乾燥するまで、次の用紙の印刷を行うことができなくなることがあり、インクジェットプリンタへの印刷要求から印刷要求に係る画像が印刷された用紙の排出完了までの実行時間であるスループットが低下しやすい。この点、連続して印刷を行う各用紙について乾燥時間を予測し、乾燥時間が長い順に印刷を行いつつ複数の排紙先に順番に排紙する技術が知られている（特許文献１参照）。この技術によると、乾燥時間が長い用紙を乾燥させている間に、次の用紙に対する印刷を行うことができるため、スループットが向上する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００７−２９６７０２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上述した技術では、ユーザが希望する順序とは異なる順序で用紙が排出されることがあるため、ユーザは排出された用紙の順序を確認すると共に希望する順序に並び替えをしなければならず煩雑である。
【０００５】
本発明の目的は、連続して記録媒体に画像を記録するときに、画像記録のスループットを向上させつつ、画像が記録された記録媒体を所望の順序で排出することができる記録装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の記録装置は、記録媒体に画像を記録する記録ヘッドと、記録媒体を保持する複数の保持部と、前記記録ヘッドによって画像が記録された記録媒体を前記複数の保持部のいずれかに供給する分配機構と、前記保持部に保持された記録媒体の排出先となる排出部と、前記複数の保持部のいずれかに保持された記録媒体を前記排出部に排出する排出機構と、複数の記録媒体について、各記録媒体に記録される画像に係る画像データ、及び、各画像の前記排出部に排出される順序である排出順序を含む記録指令を記憶する指令記憶手段と、前記保持部における記録媒体の保持時間に関係する値である保持時間関係値を前記画像データから算出する保持時間関係値算出手段と、前記保持時間関係値算出手段が算出した前記保持時間関係値を記憶する保持時間関係値記憶手段と、画像の記録された各記録媒体が記録媒体を保持していない前記保持部に供給されるように前記分配機構を制御する供給制御手段と、前記複数の保持部に保持された各記録媒体が、前記記録指令に係る前記排出順序で前記排出部に排出されるように、前記排出機構を制御する排出制御手段と、前記記録指令及び前記保持時間関係値に基づいて、当該記録指令に係る前記排出順序を記録順序として複数の記録媒体に画像を記録した場合と、当該記録指令に係る前記排出順序とは異なる一又は複数の記録順序で複数の記録媒体に画像を記録した場合との、少なくとも前記記録指令に係る記録媒体の１つが前記保持部に供給されてから、前記記録指令に係る画像が記録された全ての記録媒体が前記排出部に排出されるまで時間を含む記録指令実行時間を予測する記録指令実行時間予測手段と、前記記録指令実行時間予測手段により予測された前記記録指令実行時間のうち、当該記録指令に係る前記排出順序を記録順序として複数の記録媒体に画像を記録した場合よりも短い前記記録指令実行時間に関する記録順序で前記複数の記録媒体に画像を記録することを決定する決定手段と、前記決定手段によって決定された記録順序で複数の記録媒体に前記複数の画像が記録されるように、前記記録ヘッドを制御する記録制御手段とを備えている。
【０００７】
保持部を複数有する記録装置においては、保持部による記録媒体の保持時間が印刷時のスループットが長くなる要因になりやすい（記録ヘッドへの記録媒体供給時間、記録時間、記録ヘッドから排出部までの記録媒体搬送時間などは保持時間と比較して十分に小さい）ため、保持時間を考慮して記録順序を変更してスループットを向上させることが重要となる。本発明によると、保持時間に基づいて、記録指令実行時間が短くなるように記録順序が決定されるため、スループットを向上させることができる。さらに、画像が記録された記録媒体がユーザ所望の排出順序で排出されるため、記録完了後にユーザが記録媒体を並べ替える必要がない。
また、本発明において、前記記録指令実行時間予測手段は、前記記録指令に係る前記排出順序とは異なる記録順序が、前記保持時間関係値の大きい画像から順に記録媒体への記録が行われるように仮決定された後に、前記保持部間において前記保持時間関係値の合計の差が最も小さくなるように前記複数の画像を各保持部に割り付けたとき、各保持部について割り付けられた画像同士の前後関係が前記記録指令に係る前記排出順序の前後関係と同じになるよう決定された場合の、これら画像に係る前記記録指令実行時間を予測する。これによると、簡単なアルゴリズムでスループットを向上させることができる記録順序を決定することができる。
【０００８】
本発明においては、前記指令記憶手段が、前記排出順序が連続する複数の前記記録指令を記憶しているとき、各記録指令に係る画像が記録されるべき記録媒体の数が所定数以下であることが好ましい。記録指令を分割することで記録順序決定に至るまでのデータ処理時間を短くすることができる。
【０００９】
このとき、前記所定数が前記保持部の数であることがより好ましい。これによると、記録順序決定に至るまでのデータ処理時間をさらに短くすることができる。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によると、保持時間に基づいて、記録指令実行時間が短くなるように記録順序が決定されるため、スループットを向上させることができる。さらに、画像が記録された記録媒体が排出順序で排出されるため、ユーザが記録媒体を並べ替える必要がない。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】本発明の第１実施形態によるインクジェットプリンタの概略側面図である。
【図２】図１に示す制御装置の機能ブロック図である。
【図３】図２に示すデータ処理部のフローチャートである。
【図４】図２に示すエンジン制御部のフローチャートである。
【図５】図４に示す印刷データ受信処理のフローチャートである。
【図６】図５に示す乾燥時間ソートの例を示す表である。
【図７】図５に示す排出順ソートの例を示す表である。
【図８】（ａ）図５に示す印刷実行時間予測の予測結果を示す、排出順序と同じ印刷順序で印刷を行った場合のタイムチャートである。（ｂ）図５に示す印刷実行時間予測の予測結果を示す、印刷順序生成部が生成した記録順序で印刷を行った場合のタイムチャートである。
【図９】図４に示す印刷受信処理のフローチャートである。
【図１０】図４に示す排出処理のフローチャートである。
【図１１】本発明の第２実施形態に係る制御装置の機能ブロック図である。
【図１２】図１１に示す制御装置に係る印刷データ受信処理のフローチャートである。
【図１３】本発明の第３実施形態による印刷データ受信処理のフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
＜第１実施形態＞
以下、本発明の第１実施形態について、図面を参照しつつ説明する。
【００１８】
図１に示すように、インクジェットプリンタ１０１は、搬送ユニット２０と、搬送ユニット２０によって搬送された用紙Ｐに、マゼンタ、シアン、イエロー、ブラックのインク滴をそれぞれ吐出する４つのインクジェットヘッド１と、ガイド３１と、ニップローラ３２、３３と、分配機構３４と、４つの乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄと、排出機構４３と、排出トレイ５５と、制御装置１６とを有している。なお、本実施形態において、副走査方向とは搬送ユニット２０で用紙Ｐを搬送するときの搬送方向と平行な方向であり、主走査方向とは副走査方向に直交する方向であって水平面に沿った方向である。
【００１９】
搬送ユニット２０は、２つのベルトローラ６、７と、両ローラ６、７間に架け渡されるように巻回されたエンドレスの搬送ベルト８と、搬送ベルト８のループ内において４つのインクジェットヘッド１と対向するように配置されたプラテン１９とを有している。ベルトローラ６は、駆動ローラであって、図示しない搬送モータから駆動力が与えられることで回転する。ベルトローラ７は、従動ローラであって、ベルトローラ６の回転により搬送ベルト８が走行するのに伴って回転する。搬送ベルト８の外周面に載置された用紙Ｐは、図１右方へと搬送される。
【００２０】
４つのインクジェットヘッド１は、それぞれ主走査方向に沿って延在し、副走査方向には互いに平行に配置されている。すなわち、インクジェットプリンタ１０１は、主走査方向にインク滴が吐出される複数の吐出口が配列されたライン式のカラーインクジェットプリンタである。各インクジェットヘッド１の下面は、インク滴が吐出される複数の吐出口が配列された吐出面となっている。
【００２１】
プラテン１９は、搬送ベルト８の上側ループの内周面と接触するように配置されており、搬送ベルト８の内周側からこれを支持している。これにより、搬送ベルト８の上側ループの外周面とインクジェットヘッド１の吐出面とが対向しつつ平行になり、且つ、画像形成に適した所定間隔の隙間が形成されている。搬送ベルト８によって搬送されてきた用紙Ｐが４つのインクジェットヘッド１のすぐ下方を通過する際に、各インクジェットヘッド１から用紙Ｐの上面に向けて各色のインク滴が順に吐出され、用紙Ｐ上に所望のカラー画像が形成される。画像が形成された用紙Ｐは、搬送ユニット２０によってさらに図１右方に搬送され、ガイド３１に到達する。
【００２２】
ガイド３１は、搬送ユニット２０によって搬送されている画像が形成された用紙Ｐを、分配機構３４に案内する。ニップローラ３２、３３は、ガイド３１に案内されている用紙Ｐを挟持しつつ駆動することによって、当該用紙Ｐに搬送力を与えている。
【００２３】
分配機構３４は、ガイド３１によって案内された画像が形成された用紙Ｐを、４つの乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄのいずれかに選択的に供給する。
【００２４】
乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄは、画像が形成された用紙Ｐを乾燥させるため当該用紙Ｐを保持する。分配機構３４によって分配された用紙Ｐは、供給先の乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄに対応するニップローラ４２ａ〜４２ｄによって図１左方に搬送され、乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄに到達する。乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄは、用紙Ｐが載置される保持領域を有している。用紙Ｐはこの保持領域に静電吸着によって印刷面を下側の開放空間に向けて保持される。これにより、用紙Ｐが乾燥するときに湾曲するのを防止する。インクジェットプリンタ１０１内においては、乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄの保持領域上を空気が流動して、保持領域上に保持された用紙Ｐの乾燥が促進されるように、各機構部が配置されている。また、場合によっては乾燥用のヒータ等が設置される。
【００２５】
排出機構４３は、乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄに対応する４つのニップローラ４３ａ〜４３ｄを有しており、ニップローラ４３ａ〜４３ｄを選択的に駆動することによって、乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄのいずれかに保持された用紙Ｐを、排出トレイ５５に排出する。
【００２６】
排出トレイ５５は、乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄの図１左方に配置されており、排出機構４３によって、乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄから排出された用紙Ｐを受け取る。排出トレイ５５においては、乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄから排出された順に用紙Ｐが積層される。
【００２７】
次に、図２を参照しつつ、制御装置１６について説明する。制御装置１６は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）と、ＣＰＵが実行するプログラム及びこれらプログラムに使用されるデータを書き替え可能に記憶するＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable and Programmable Read Only Memory）と、プログラム実行時にデータを一時的に記憶するＲＡＭ（Random Access Memory）とを含んでいる。制御装置１６を構成する各機能部は、これらハードウェアとＥＥＰＲＯＭ内のソフトウェアとが協働して構築されている。図２に示すように、制御装置１６は、データ処理部６１と、エンジン制御部６２とを有している。
【００２８】
データ処理部６１は、インクジェットプリンタ１０１とデータ通信可能に接続された上位のコンピュータから送信された印刷データを受信すると共に処理する。エンジン制御部６２は、データ処理部６１によって処理された印刷データに基づいて印刷が実行されるように、インクジェットプリンタ１０１の動作を制御する。
【００２９】
データ処理部６１は、受信処理部７０と、印刷指令記憶部７１と、乾燥時間算出部７２と、印刷情報生成部７３とを有している。受信処理部７０は、上位のコンピュータから受信した印刷データから、１又は複数の用紙Ｐについて、各用紙Ｐに印刷される画像に係る画像データと、各画像が印刷された用紙Ｐが排出トレイ５５に排出される順序である排出順序を含む印刷指令を抽出する。このとき、抽出した画像データ（例えば、２５６階調の階調データ）をインクジェットプリンタ１０１の仕様に合わせて多値化する。本実施形態においては、インクジェットプリンタ１０１が大滴、中滴、小滴、０の４階調で画像を印刷するため、画像データは４値化される。印刷指令が、本発明における記録指令に対応する。なお、印刷指令は、複数の印刷指令の集合体であってもよい。例えば、２つの印刷指令の集合体とする場合、印刷指令ごとの排紙順番は印刷指令を受信した順番となる。さらに、印刷指令は、１つの印刷指令の一部であってもよい。例えば、１つの印刷指令が印刷指令記憶部７１に格納できないほどの大きさの場合は印刷指令の一部に分離して処理する。また、データ処理の観点より１つの印刷指令を分割して本発明を適用することが適している場合もある。
【００３０】
印刷指令記憶部７１は、受信処理部７０によって抽出された印刷指令を記憶する。
【００３１】
乾燥時間算出部７２は、印刷指令記憶部７１に記憶された印刷指令に含まれる画像データから、当該画像データに係る画像が印刷された用紙Ｐが、乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄにおいて乾燥するのに要する時間である乾燥時間（乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄが用紙Ｐを保持する保持時間）を算出する。乾燥時間は、例えば、用紙Ｐに印刷される画像を形成する単位面積当りのドット密度から算出される。乾燥時間は、ドット密度が高くなるに伴って長くなる。用紙Ｐの一部にでもドット密度が高い領域があると乾燥に必要な時間は長くなる。この乾燥時間は本発明の保持時間関係値の１つであり、他にはドット密度の分布により保持部でカール矯正を行う時間などが保持時間関係値に該当する。保持時間関係地は乾燥時間算出部で算出可能に構成されている。なお、乾燥部の温度や湿度、また乾燥部にヒータや送風機などが設けられている場合は、ヒータ温度や風量なども考慮して保持時間が算出される。
【００３２】
印刷情報生成部７３は、印刷指令記憶部７１に記憶された印刷指令に基づいて、印刷指令に係る画像の印刷情報を生成する。印刷情報には、画像のモノクロ／カラー種別及び画素数、印刷された用紙Ｐが排出トレイ５５に排出される排出順序を示す排出番号、乾燥時間算出部７２によって算出された乾燥時間、及び、当該印刷情報を特定する印刷テーブルＩＤが含まれている。印刷指令に関する全ての画像の印刷情報が生成されると、印刷情報がエンジン制御部６２に送信される。
【００３３】
エンジン制御部６２は、印刷テーブル記憶部７４と、印刷順序生成部７５と、印刷時間予測部７６と、印刷順序決定部７７と、印刷制御部７８と、供給制御部７９と、排出制御部８０とを有している。印刷テーブル記憶部７４は、印刷情報生成部７３から送信された印刷情報を受信したときに、受信した各印刷情報を印刷テーブルとして記憶する。
【００３４】
印刷順序生成部７５は、印刷テーブル記憶部７４に記憶された印刷テーブルに基づいて、各画像の用紙Ｐへの印刷が開始される順序であって、排出順序と異なる印刷順序を生成する。具体的には、印刷順序生成部７５は、乾燥時間の大きい画像から順に用紙Ｐへの印刷が開始されるように印刷順序を仮決定する（乾燥時間ソート：図６参照）。さらに、印刷順序生成部７５は、４つの乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄ間において乾燥時間の合計の差が最も小さくなるように仮決定された印刷順序に従って用紙Ｐに印刷される複数の画像を各乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄに割り付ける。その後、印刷順序生成部７５は、仮決定された印刷順序を、各乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄについて割り付けられた画像同士の前後関係が印刷情報に係る排出順序の前後関係と同じになるようソートして印刷順序を決定する（排出順ソート：図７参照）。
【００３５】
印刷時間予測部７６は、排出順序と同じ印刷順序で各画像を用紙Ｐに印刷するとき、及び、印刷順序生成部７５が生成した印刷順序で各画像を用紙Ｐに印刷するときそれぞれについて、最初に画像が印刷された用紙Ｐがいずれかの乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄに供給されたときから、全ての印刷情報に関する画像が印刷された用紙Ｐが排出トレイ５５に排出順序に従って排出されるまでの時間である印刷実行時間を予測する（図８参照）。なお、印刷実行時間の開始時刻は、最初に用紙Ｐに対する印刷が開始されたときや最初に印刷される用紙Ｐが給紙トレイから給紙されたときであってもよい。
【００３６】
印刷順序決定部７７は、印刷時間予測部７６が予測した２つの印刷順序における印刷実行時間のうち、短い印刷実行時間に対応する印刷順序を、実際に印刷を行うときの印刷順序に決定する。決定された印刷順序は、印刷テーブルに追加される。
【００３７】
印刷制御部７８は、印刷テーブル記憶部７４に記憶された印刷テーブルに基づいて、印刷順序決定部７７が決定した印刷順序で、各印刷情報の画像が用紙Ｐに順に印刷されるように、搬送ユニット２０及びインクジェットヘッド１を制御する。なお、印刷制御部７８は、全ての乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄが用紙Ｐを保持している場合には、乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄが保持している用紙Ｐのいずれかが排出トレイ５５に排出されるまで、次の用紙Ｐに対する印刷を一時停止させる。
【００３８】
供給制御部７９は、画像が印刷された用紙Ｐが、４つの乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄのうち、用紙Ｐを保持していない乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄに供給されるように、分配機構３４を制御する。このとき、供給制御部７９は、乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄの順に、優先的に用紙Ｐを供給させる。
【００３９】
排出制御部８０は、乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄに保持されている用紙Ｐを、印刷テーブルから得られる排出順序で排出トレイ５５に排出されるように、排出機構４３を制御する。
【００４０】
以下、図３〜図１０を参照しつつ、インクジェットプリンタ１０１の動作について詳細に説明する。図３に示すように、上位のコンピュータから印刷データが送信されると、制御装置１６に係るデータ処理部６１の受信処理部７０が、当該印刷データを受信する（ステップＳ１０１：以下Ｓ１０１と称す、他のステップも同様）。受信処理部７０が印刷データを受信すると、受信処理部７０が、受信した印刷データに対するデータ処理を行って、４値化された画像データ及び排出順序を含む印刷指令を抽出する（Ｓ１０２）。受信処理部７０が抽出した印刷指令は、印刷指令記憶部７１に記憶される（Ｓ１０３）。
【００４１】
印刷指令記憶部７１に新たな印刷指令が記憶されると、乾燥時間算出部７２が、当該印刷指令に含まれる画像データから当該画像データに係る画像に関する乾燥時間を算出する（Ｓ１０４）。そして、印刷情報生成部７３が、当該印刷指令に関する各画像についての印刷情報を生成するとともに（Ｓ１０５）、エンジン制御部６２に送信する（Ｓ１０６）。
【００４２】
図４に示すように、エンジン制御部６２は、印刷データ受信処理（Ｓ２０１）、印刷処理（Ｓ２０２）及び排出処理（Ｓ２０３）を順に繰り返す。以下、印刷データ受信処理、印刷処理、排出処理について順に説明する。図５に示すように、印刷データ受信処理が開始されると、エンジン制御部６２が、印刷情報生成部７３から送信された印刷情報を受信済みか否かを判定する（Ｓ３０１）。エンジン制御部６２は、印刷情報を受信済みでなければ（Ｓ３０１：ＮＯ）、上位のコンピュータから印刷データが送信されていないと判断し、印刷データ受信処理を終了する。
【００４３】
エンジン制御部６２は、印刷情報を済みであれば（Ｓ３０１：ＹＥＳ）、各種データの初期化（例えば、後述の排出カウンタを初期値１にする）を行うと共に、受信した印刷情報を印刷テーブル記憶部７４に印刷テーブルとして記憶する（Ｓ３０２）。そして、印刷順序生成部７５が、印刷テーブル記憶部７４に記憶された印刷テーブルに基づいて、各画像の用紙Ｐへの印刷が開始される順序である印刷順序を、乾燥時間の大きい画像から順に用紙Ｐへの印刷が開始されるように仮決定する（Ｓ３０３：乾燥時間ソート）。
【００４４】
乾燥時間ソートの具体例として、８枚の用紙Ｐに連続して印刷を行う場合について説明する。なお、図６及び図７は、８枚の用紙Ｐに印刷される画像を排出番号１〜８で示している。図６に示すように、印刷順序生成部７５は、排出順序で管理されている画像を、乾燥時間が長いものから順にソートして印刷順序を仮決定する。図６の場合、排出番号６→排出番号４→排出番号２→排出番号３→排出番号１→排出番号５→排出番号７→排出番号８の順に対応する画像が印刷されるように印刷順序が仮決定される。なお、同じ乾燥時間の画像（排出番号１、５、７、８）間の前後関係は維持される。
【００４５】
図５に示すように、印刷順序生成部７５は、次に、４つの乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄ間において乾燥時間の合計の差が最も小さくなるように仮決定された印刷順序に従って用紙Ｐに印刷される複数の画像を各乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄに割り付ける。その後、印刷順序生成部７５は、仮決定した印刷順序を、各乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄについて割り付けられた画像同士の前後関係が排出順序の前後関係と同じになるようソートして印刷順序を決定する（Ｓ３０４：排出順ソート）。
【００４６】
排出順ソートの具体例について説明する。図７に示すように、まず、印刷順序生成部７５は、排出番号１〜８の画像を、乾燥時間ソートによって仮決定された印刷順序で各乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄ（図７においては乾燥ステージＡ〜Ｄと示している）に割り付けていく。このとき、４つの乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄ間において乾燥時間の合計の差が最も小さくなるように割り付けが行われる。つまり、排出番号６の画像が乾燥ステージ４１ａに、排出番号４の画像が乾燥ステージ４１ｂに、排出番号２の画像が乾燥ステージ４１ｃに、排出番号３の画像が乾燥ステージ４１ｄに割り付けられた後に、次の排出番号１の画像が、乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄ間において乾燥時間の合計が最も小さい乾燥ステージ４１ｄに割り付けられる。さらに、続く排出番号５、７の画像も同様に、乾燥ステージ４１ｄに割り付けられる。そして、最後の排出番号８の画像が、乾燥ステージ４１ｃに割り付けられる。
【００４７】
全ての画像が乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄに割り付けられると、各乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄに割り付けられた画像の前後関係が、印刷情報に係る排出順序の前後関係と異なっているか否かを確認する。図７の場合、乾燥ステージ４１ｄに割り付けられた排出番号１、３の画像の前後関係が、排出順序の前後関係と異なっているため、仮決定された記録順序の排出番号１、３の画像の順序が入れ替わるようにソートして印刷順序を決定する。
【００４８】
図５に示すように、印刷時間予測部７６は、排出順序と同じ印刷順序で画像を用紙Ｐに印刷するとき、及び、印刷順序生成部７５が生成した印刷順序で画像を用紙Ｐに印刷するときのそれぞれにおいて、最初に画像が印刷された用紙Ｐが乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄに供給されたときから、画像が印刷された全ての用紙Ｐが排出トレイ５５に排出されるときまでの時間である印刷実行時間を予測する（Ｓ３０５）。
【００４９】
図８（ａ）に示すように、先の具体例（図７参照）において、排出順序と同じ印刷順序で画像を用紙Ｐに印刷するときは、排出番号１〜４の画像が印刷された用紙Ｐが乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄに供給された後に、排出番号５〜８の画像が印刷された用紙Ｐが乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄに供給される。このとき、乾燥時間が長い排出番号２、６の画像が印刷された用紙Ｐが同一の乾燥ステージ４１ｂに保持されるため、排出番号６の画像が印刷された用紙Ｐより後に排出される排出番号７、８の画像が印刷された用紙Ｐに関する排出までの待ち時間が長くなる。このとき、印刷時間予測部７６は、印刷実行時間を２１秒と予測する。なお、図８（ａ）及び図８（ｂ）の「ＩＮ」は、先頭の用紙Ｐに対する印刷が開始されたタイミングを示している。
【００５０】
一方、図８（ｂ）に示すように、印刷順序生成部７５が生成した印刷順序で用紙Ｐに画像を印刷するときは、４つの乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄ間において乾燥時間の合計の差が最も小さくなるように割り付けられているため、待ち時間が少なくなり、印刷時間予測部７６は、印刷実行時間を１５秒と予測する。
【００５１】
図５に示すように、印刷順序決定部７７は、印刷時間予測部７６が予測した２つの印刷順序における印刷実行時間のうち、短い印刷実行時間が予測された印刷順序を、実際に印刷を行うときの印刷順序に決定する（Ｓ３０６）。先の具体例では、印刷順序生成部７５が生成した印刷順序に関する印刷実行時間（１５秒）が、排出順序と同じ印刷順序に関する印刷実行時間（２１秒）よりも短いため、印刷順序決定部７７は、印刷順序生成部７５が生成した印刷順序を実際に印刷を行うときの印刷順序に決定する。決定された印刷順序は、印刷テーブルに追加される。以上で印刷データ受信処理を終了する。
【００５２】
図９に示すように、印刷処理が開始されると、印刷テーブル記憶部７４に印刷テーブルが記憶されているか否かを判定する（Ｓ４０１）。印刷テーブル記憶部７４に印刷テーブルが記憶されていなければ（Ｓ４０１：ＮＯ）、上位のコンピュータから印刷データが送信されていないと判断し、印刷処理を終了する。
【００５３】
印刷テーブル記憶部７４に印刷テーブルが記憶されていれば（Ｓ４０１：ＹＥＳ）、印刷制御部７８が、印刷テーブル記憶部７４に記憶された印刷テーブルから、印刷順序決定部７７が決定した印刷順序に従って印刷を行う印刷情報の印刷テーブルＩＤを特定し、特定した印刷テーブルＩＤに対応する画像データをインクジェットヘッド１に転送する（Ｓ４０２）。さらに、印刷制御部７８が、当該画像データに係る画像が用紙Ｐに印刷されるように、搬送ユニット２０及びインクジェットヘッド１を制御する（Ｓ４０３）。そして、画像が印刷された用紙Ｐが、４つの乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄのうち、用紙Ｐを保持していない乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄに供給されるように、供給制御部７９が分配機構３４を制御する（Ｓ４０４）。以上で、印刷処理を終了する。
【００５４】
図１０に示すように、排出処理が開始されると、排出制御部８０が、排出カウンタと同じ排出番号に対応する用紙Ｐが乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄのいずれかに保持されているか否かを判定する（Ｓ５０１）。排出カウンタは、初期値が１（図５のＳ３０２参照）のカウンタであり、後述するように用紙Ｐが排出される毎にインクリメントされる。つまり、排出カウンタは排出すべき用紙Ｐに関する排出番号を示している。排出制御部８０は、当該用紙Ｐが乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄに保持されていないと判断すれば（Ｓ５０１：ＮＯ）、排出処理を終了する。
【００５５】
排出制御部８０は、当該用紙Ｐが乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄに保持されていると判断すれば（Ｓ５０１：ＹＥＳ）、当該用紙Ｐが乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄに保持されてからの時間が対応する乾燥時間を経過しているか否かを判定する（Ｓ５０２）。乾燥時間を経過していなければ（Ｓ５０２：ＮＯ）、排出処理を終了する。
【００５６】
乾燥時間を経過していれば（Ｓ５０２：ＹＥＳ）、排出制御部８０が、当該用紙Ｐが排出トレイ５５に排出されるように排出機構４３を制御する（Ｓ５０３）。そして、エンジン制御部６２は、排出が完了した当該用紙Ｐに対応する印刷テーブルＩＤに関する印刷情報を印刷テーブルから削除すると共に（Ｓ５０４）、排出カウンタをインクリメントする（Ｓ５０５）。以上で、排出処理が完了する。
【００５７】
このように、印刷データ受信処理、印刷処理及び排出処理が繰り返されることによって、印刷テーブルの全ての印刷情報に関する画像が印刷された用紙Ｐが順に排出トレイ５５に排出され、印刷が完了する。このとき、用紙Ｐが排出トレイ５５に排出される毎に対応する印刷情報が削除されるため、印刷が完了したとき、印刷テーブルの内容が全てクリアされる。
【００５８】
以上のように、本実施形態のインクジェットプリンタ１０１によると、印刷実行時間が短くなるように印刷順序が決定されているため、スループットを向上させることができる。さらに、画像が印刷された用紙Ｐがユーザ所望の排出順序で排出されるため、印刷完了後にユーザが用紙Ｐを並べ替える必要がない。加えて、印刷順序決定部７７が、印刷時間予測部７６が予測した２つの印刷順序における印刷実行時間のうち、短い印刷実行時間が予測された印刷順序を、実際に印刷を行うときの印刷順序に決定するため、スループットが低下することがない。
【００５９】
また、印刷順序生成部７５が、乾燥時間の大きい画像から順に用紙Ｐへの印刷が開始されるように印刷順序を仮決定した後に、４つの乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄ間において乾燥時間の合計の差が最も小さくなるように用紙Ｐに印刷される複数の画像を各乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄに割り付け、仮決定された印刷順序を、各乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄについて割り付けられた画像同士の前後関係が印刷情報に係る排出順序の前後関係と同じになるようソートして印刷順序を決定する。これにより、簡単なアルゴリズムでスループットが向上する記録順序を決定することができる。
【００６０】
＜変形例＞
上述の第１実施形態においては、受信処理部７０が、１つの印刷データから１の印刷指令を抽出する構成について説明したが、受信処理部７０が、１つの印刷データを複数の印刷指令に分割する構成であってもよい。この場合、各印刷指令を上述の処理に従って、順に実行することになる。印刷指令の分割は、印刷データのデータ容量が印刷テーブル記憶部７４のデータ容量よりも大きくなる場合、印刷する用紙Ｐの数（画像数）が所定値よりも大きい場合などに行うことが好ましい。この所定値は、乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄの数であることがより好ましい。これにより、印刷順序決定に至るまでのデータ処理時間を短くすることができる。
【００６１】
＜第２実施形態＞
本発明の第２実施形態について図１１及び図１２を参照しつつ説明する。なお、第２実施形態は、制御装置１１６の構成のみが第１実施形態と異なるため、制御装置１１６について中心に説明する。第１実施形態と実質的に同様の部材及び機能部には、同一の符号を付してその説明を省略する。
【００６２】
図１１に示すように、制御装置１１６は、データ処理部１６１とエンジン制御部１６２とを有している。データ処理部１６１は、受信処理部１７０と、印刷指令記憶部７１と、乾燥時間算出部７２と、印刷情報生成部７３とを有している。
【００６３】
受信処理部１７０は、上位のコンピュータから受信した印刷データから、１又は複数の用紙Ｐについて、各用紙Ｐに印刷される画像に係る画像データと、各画像が印刷された用紙Ｐが排出トレイ５５に排出される順序である排出順序を含む印刷指令を抽出する。このとき、抽出した画像データを４値化する。また、受信処理部１７０は、抽出した印刷指令が、乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄの数である４を超える用紙Ｐに係る画像データを有しているとき、当該印刷指令を、４以下の用紙Ｐに係る画像データを有する複数の連続した印刷指令に分割する。分割した各印刷指令は、印刷指令記憶部７１に記憶される。
【００６４】
エンジン制御部１６２は、印刷テーブル記憶部７４と、印刷順序決定部１７７と、印刷制御部７８と、供給制御部７９と、排出制御部８０とを有している。
【００６５】
印刷順序決定部１７７は、印刷テーブル記憶部７４に記憶された印刷テーブルに基づいて、各用紙Ｐへの画像の印刷が開始される順序である印刷順序を、乾燥時間の大きい画像から順に用紙Ｐへの印刷が開始されるように決定する。
【００６６】
制御装置１１６の動作について説明する。なお、印刷データ受信処理における印刷順序を決定する手順のみが第１実施形態と異なるため、以下、印刷データ受信処理についてのみ説明する。図１２に示すように、印刷データ受信処理が開始されると、エンジン制御部１６２が、印刷情報生成部７３から送信された印刷情報を受信しているか否かを判定する（Ｓ６０１）。エンジン制御部１６２は、印刷情報を受信していなければ（Ｓ６０１：ＮＯ）、上位のコンピュータから印刷データが送信されていないと判断し、印刷データ受信処理を終了する。
【００６７】
エンジン制御部１６２は、印刷情報を受信していれば（Ｓ６０１：ＹＥＳ）、受信した印刷情報を印刷テーブル記憶部７４に印刷テーブルとして記憶する（Ｓ６０２）。そして、印刷順序決定部１７７が、印刷テーブル記憶部７４に記憶された印刷テーブルに基づいて、各用紙Ｐへの画像の印刷が開始される順序である印刷順序を、乾燥時間の大きい画像から順に用紙Ｐへの印刷が開始されるように決定する（Ｓ６０３：乾燥時間ソート）。なお、乾燥時間ソートの具体例は第１実施形態と実質的に同様である。以上で、印刷処理が終了する。
【００６８】
以上のように、本実施形態のインクジェットプリンタによると、乾燥時間の大きい順序で画像が印刷された用紙Ｐが乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄに供給されるため、乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄが効率よく稼働し、スループットを向上させることができる。さらに、画像が印刷された用紙Ｐがユーザ所望の排出順序で排出されるため、印刷完了後にユーザが用紙Ｐを並べ替える必要がない。
【００６９】
また、受信処理部１７０が、抽出した印刷指令が、乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄの数である４を超える画像データを有しているとき、当該印刷指令を、４以下の画像データを有する複数の連続した印刷指令に分割するため、画像が印刷された用紙Ｐをユーザ所望の排出順序で確実に排出することができる。また、印刷順序決定に至るまでのデータ処理時間を短くすることができる。
【００７０】
＜第３実施形態＞
本発明の第３実施形態について図１３を参照しつつ説明する。なお、第３実施形態は、印刷順序決定部の機能及び印刷データ受信処理における印刷順序を決定する手順のみが第２実施形態と異なるため、以下、印刷順序決定部及び印刷データ受信処理についてのみ説明する。第１及び第２実施形態と実質的に同様の部材及び機能部には、同一の符号を付してその説明を省略する。
【００７１】
本実施形態の印刷順序決定部は、印刷テーブル記憶部７４に記憶された印刷テーブルに基づいて、各用紙Ｐへの画像の印刷が開始される順序である印刷順序を、所定値より大きい乾燥時間に対応する画像から順に用紙Ｐへの印刷が開始されるように決定する。
【００７２】
印刷データ受信処理の動作について説明する。図１３に示すように、印刷データ受信処理が開始されると、エンジン制御部１６２が、印刷情報生成部７３から送信された印刷情報を受信しているか否かを判定する（Ｓ７０１）。エンジン制御部１６２は、印刷情報を受信していなければ（Ｓ７０１：ＮＯ）、上位のコンピュータから印刷データが送信されていないと判断し、印刷データ受信処理を終了する。
【００７３】
エンジン制御部１６２は、印刷情報を受信していれば（Ｓ７０１：ＹＥＳ）、受信した印刷情報を印刷テーブル記憶部７４に印刷テーブルとして記憶する（Ｓ７０２）。そして、印刷順序決定部が、印刷テーブル記憶部７４に記憶された印刷テーブルの各印刷情報を排出番号の順に読み出し、読み出した印刷情報の乾燥時間が所定値より長いか否かを判定する（Ｓ７０３）。印刷順序決定部は、当該乾燥時間が所定値より長いときは（Ｓ７０３；ＹＥＳ）、当該乾燥時間に係る画像の印刷順序に係る優先度を高くして（Ｓ７０４）、次の印刷情報がある否かを判定する（Ｓ７０５）。乾燥時間が所定値より長くないときは（Ｓ７０３：ＮＯ）、そのまま次の印刷情報がある否かを判定する（Ｓ７０５）。印刷順序決定部は、次の印刷情報があれば（Ｓ７０５：ＹＥＳ）、上述の処理を繰り返し、次の印刷情報がなければ（Ｓ７０５：ＮＯ）、優先度の高い画像、及び、通常の画像をそれぞれ排出番号の順番にソートし、ソートされた優先度の高い画像が、ソートされた通常の画像より先に用紙Ｐに印刷されるように、印刷順序を決定する（Ｓ７０６）。以上で、印刷処理が終了する。
【００７４】
以上のように、本実施形態のインクジェットプリンタによると、乾燥時間の大きい順序で画像が印刷された用紙Ｐが優先的に乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄに供給されるため、乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄが効率よく稼働し、スループットを向上させることができる。さらに、画像が印刷された用紙Ｐがユーザ所望の排出順序で排出されるため、印刷完了後にユーザが用紙Ｐを並べ替える必要がない。
【００７５】
以上、本発明の好適な実施の形態について説明したが、本発明は上述の実施の形態に限られるものではなく、特許請求の範囲に記載した限りにおいて様々な変更が可能なものである。上述の第１実施形態では、印刷順序生成部７５が、乾燥時間ソート及び排出順ソートを行うことによって印刷順序を生成する構成であるが、他のアルゴリズムで印刷順序を生成する構成であってもよい。例えば、排出順序の一部のみを入れ替えることによって印刷順序を生成してもよい。また、印刷順序生成部７５が、排出順序と異なる印刷順序を２以上生成してもよい。このとき、印刷時間予測部７６が、当該２以上の印刷順序、及び、排出順序と同じ印刷順序のそれぞれについて印刷実行時間を予測し、印刷順序決定部７７は、印刷時間予測部７６が予測した全ての印刷実行時間のうち、最も短い印刷実行時間に関する印刷順序を、印刷を行うときの印刷順序に決定する。
【００７６】
また、上述の第１〜第３実施形態においては、乾燥時間に基づいて印刷順序を決定する構成であるが、乾燥時間に関連する他のパラメータに基づいて印刷順序を決定してもよい。例えば、画像データから用紙Ｐに吐出されるインクの総量や単位面積あたりの最大量を算出し、算出した値に基づいて印刷順序を決定してもよい。また、ドット密度の分布により保持部でカール矯正を行う時間などを考慮して乾燥時間を算出してもよい。
【００７７】
さらに、上述の第１〜第３実施形態においては、乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄを有するインクジェットプリンタ１０１に本発明を適用した例について説明したが、用紙Ｐが保持される他の機構、例えば、用紙Ｐが湾曲するのを防止するカール防止機構を有するインクジェットプリンタにも本発明は適用可能である。
【００７８】
本発明は、インク以外の液体を吐出する記録装置にも適用可能である。さらに、プリンタに限定されず、ファクシミリやコピー機などにも適用可能である。
【符号の説明】
【００７９】
１     インクジェットヘッド
１６、１１６  制御装置
２０   搬送ユニット
３４   分配機構
４１ａ〜４１ｄ              乾燥ステージ
４３   排出機構
５５   排出トレイ
６１、１６１  データ処理部
６２、１６２  エンジン制御部
７０、１７０  受信処理部
７１   印刷指令記憶部
７２   乾燥時間算出部
７３   印刷情報生成部
７４   印刷テーブル記憶部
７５   印刷順序生成部
７６   印刷時間予測部
７７、１７７  印刷順序決定部
７８   印刷制御部
７９   供給制御部
８０   排出制御部
１０１ インクジェットプリンタ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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