(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
生体組織に対し超音波の送受信を行なって得られたエコー信号であって、時間的に異なる二つのフレームに属する同一音線上における二つのエコー信号に、相関ウィンドウを設定し、該相関ウィンドウ間で相関演算を行なって生体組織の弾性に関する物理量を算出する物理量算出部と、
前記物理量に基づいて、前記相関ウィンドウ毎に生体組織の弾性画像データを作成する弾性画像データ作成部と、
一の音線上における相関ウィンドウについての弾性画像データの作成にあたり、前記相関ウィンドウの相関演算で得られた算出値と、前記一の音線とは異なる他の音線上における他音線相関ウィンドウの相関演算で得られた算出値の中から、前記相関ウィンドウについての弾性画像データの作成に適した算出値を選択する選択部と、
を備え、
前記弾性画像データ作成部は、前記選択部によって選択された算出値に基づいて前記相関ウィンドウについての弾性画像データの作成を行なう
ことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項２】
前記物理量算出部は、前記二つのフレームのいずれか一方に属する一の音線上のエコー信号において、前記相関ウィンドウの次に設定される後相関ウィンドウを、前記選択部によって選択された算出値に基づいて設定することを特徴とする請求項１に記載の超音波診断装置。
【請求項３】
前記選択部は、前記相関ウィンドウについての弾性画像データの作成に適した算出値の選択を、該算出値が得られた相関演算の相関係数又は前記算出値が所定の範囲内にあるか否かに基づいて行なうことを特徴とする請求項１又は２に記載の超音波診断装置。
【請求項４】
前記選択部は、前記相関ウィンドウの相関演算における相関係数が所定の閾値を超える場合、該相関ウィンドウの相関演算によって得られた算出値を該相関ウィンドウについての弾性画像データの作成に適した算出値として選択し、一方で前記相関ウィンドウの相関演算における相関係数が前記所定の閾値以下である場合、前記他音線相関ウィンドウの相関演算で得られた算出値であって、前記相関ウィンドウの相関演算における相関係数を超える相関係数の相関演算で得られた算出値又は所定の範囲内の算出値を、前記相関ウィンドウについての弾性画像データの作成に適した算出値として選択することを特徴とする請求項１〜３のいずれか一項に記載の超音波診断装置。
【請求項５】
前記選択部は、前記相関ウィンドウの相関演算における相関係数及び前記他音線相関ウィンドウの相関演算における相関係数のうち、相関係数が最も高い相関演算によって得られた算出値を、前記相関ウィンドウについての弾性画像データの作成に適した算出値として選択することを特徴とする請求項１〜３のいずれか一項に記載の超音波診断装置。
【請求項６】
前記選択部は、前記相関ウィンドウの相関演算によって得られた算出値が所定の範囲内である場合、該相関ウィンドウの相関演算によって得られた算出値を前記相関ウィンドウについての弾性画像データの作成に適した算出値として選択し、一方で前記相関ウィンドウの相関演算によって得られた算出値が所定の範囲外である場合、前記他音線相関ウィンドウの相関演算で得られた算出値であって、前記相関ウィンドウの相関演算における相関係数を超える相関係数の相関演算で得られた算出値又は前記所定の範囲内の算出値を、前記相関ウィンドウについての弾性画像データの作成に適した算出値として選択することを特徴とする請求項１〜３のいずれか一項に記載の超音波診断装置。
【請求項７】
前記選択部は、複数の前記他の音線についての前記他音線相関ウィンドウの相関演算で得られた算出値の分布に基づいて、前記相関ウィンドウの相関演算によって得られた算出値が該相関ウィンドウについての弾性画像データの作成に適するか否かを判断し、該相関ウィンドウについての弾性画像データの作成に適していると判断した場合には該相関ウィンドウの相関演算によって得られた算出値を該相関ウィンドウについての弾性画像データの作成に適した算出値として選択し、一方で、前記相関ウィンドウについての弾性画像データの作成に適していないと判断した場合には、いずれかの前記他音線相関ウィンドウの相関演算で得られた算出値であって、前記相関ウィンドウの相関演算における相関係数を超える相関係数の相関演算で得られた算出値又は前記所定の範囲内の算出値を、前記相関ウィンドウについての弾性画像データの作成に適した算出値として選択することを特徴とする請求項１〜３のいずれか一項に記載の超音波診断装置。
【請求項８】
生体組織に対し超音波の送受信を行なって得られたエコー信号であって、時間的に異なる二つのフレームに属する同一音線上における二つのエコー信号に、相関ウィンドウを設定し、該相関ウィンドウ間で相関演算を行なって生体組織の弾性に関する物理量を算出する物理量算出部と、
前記物理量に基づいて、前記相関ウィンドウ毎に生体組織の弾性画像データを作成する弾性画像データ作成部と、
一の音線上における相関ウィンドウの相関演算で得られた算出値について、エラーか否かの判定を行なうエラー判定部と、
前記一の音線上における相関ウィンドウについての弾性画像データの作成にあたり、前記エラー判定部により、前記相関ウィンドウの相関演算で得られた算出値についてエラーと判定された場合、前記一の音線とは異なる複数の他の音線上における他音線相関ウィンドウの相関演算で得られた算出値の平均演算を行なう平均演算部と、
をさらに備え、
前記弾性画像データ作成部は、前記平均演算部で得られた平均値に基づいて前記相関ウィンドウについての弾性画像データの作成を行なう
ことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項９】
前記エラー判定部は、判定対象の算出値が得られた相関演算における相関係数に基づいてエラーか否かを判定することを特徴とする請求項８に記載の超音波診断装置。
【請求項１０】
前記エラー判定部は、判定対象の算出値が予め設定された所定の範囲内にない場合にエラーと判定することを特徴とする請求項８に記載の超音波診断装置。
【請求項１１】
前記エラー判定部は、判定対象の算出値について、他の判定対象の算出値の分布に基づいて、エラーか否かを判定することを特徴とする請求項８に記載の超音波診断装置。
【請求項１２】
前記物理量算出部は、前記二つのフレームのいずれか一方に属する一の音線上のエコー信号において、前記相関ウィンドウの次に設定される後相関ウィンドウを、前記平均演算部で得られた平均値に基づいて設定することを特徴とする請求項８〜１１のいずれか一項に記載の超音波診断装置。
【請求項１３】
前記平均演算部は、前記平均演算の対象となる算出値に対し、相関係数に応じた重み付けを行なうことを特徴とする請求項８〜１２のいずれか一項に記載の超音波診断装置。
【請求項１４】
前記他音線相関ウィンドウは、前記相関ウィンドウと生体組織において同じ深さに位置することを特徴とする請求項１〜１３のいずれか一項に記載の超音波診断装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、超音波診断装置に関し、特に生体組織の硬さ又は軟らかさを表す弾性画像を表示する超音波診断装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
通常のＢモード画像と、生体組織の硬さ又は軟らかさを表す弾性画像とを合成して表示させる超音波診断装置が、例えば特許文献１などに開示されている。この種の超音波診断装置において、弾性画像は次のようにして作成される。先ず、生体組織に対し、超音波プローブによって体表面からの圧迫とその弛緩を繰り返しながら超音波の送受信を行い、エコー信号を取得する。そして、得られたエコー信号に基づいて、生体組織の弾性に関する物理量を算出し、この物理量を色相情報に変換してカラーの弾性画像を作成する。ちなみに、生体組織の弾性に関する物理量としては、例えば生体組織の変形による変位（以下、単に「変位」と云う）などを算出している。
【０００３】
前記物理量の算出手法の一例についてもう少し説明すると、先ず時間的に異なる二つのフレームに属する同一音線上の二つのエコー信号に、所定のデータ数分の幅を有する相関ウィンドウをそれぞれ設定し、この相関ウィンドウ間で相関演算を行なって前記物理量を算出する。例えば特許文献２では、相関ウィンドウ間で相関演算を行なうことによって、両エコー信号の波形のずれを算出し、この波形のずれを変位とみなしている。
【０００４】
前記相関ウィンドウは音線方向に順次設定され、各相関ウィンドウ毎に相関演算が行なわれて前記物理量が算出される。ここで、前記特許文献２では、異なるフレームに属する二つのエコー信号のうち、一のフレームに属するエコー信号については、相関演算が行なわれた相関ウィンドウから一定量だけ移動させて次の後相関ウィンドウの設定を行なう。一方で、他のフレームに属するエコー信号については、前記相関ウィンドウからの移動量を、この相関ウィンドウを対象とする相関演算によって得られた前記物理量を用いて決定し、前記後相関ウィンドウを設定する（特許文献２の［００４４］段落参照）。このようにして二つのフレームに属するエコー信号に設定された相関ウィンドウ間のマッチング度合いが高いほど、相関演算における相関係数が高くなり、得られる算出値が、生体組織の弾性をより正確に反映した算出値となる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００５−１１８１５２号公報
【特許文献２】特開２００８−１２６０７９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところで、エコー信号の質が悪い場合には、相関ウィンドウ間のマッチングの度合いが低くなって相関係数が低い相関演算となり、生体組織の弾性を正確に反映した物理量を得ることができない。例えば、生体組織の中に石灰化などによって局所的に硬い部分がある場合、この硬い部分が前記超音波プローブによる圧迫とその弛緩によって横方向にずれることがある。この場合、ずれた部分のエコー信号の信号波形は、二つのフレームのそれぞれにおいて異なる波形になるため、相関演算を行なう相関ウィンドウ間のマッチングの度合いが低くなり、相関係数が低くなる。また、信号強度が小さい部分に設定された相関ウィンドウについて相関演算を行なった場合も、上記と同様にマッチングの度合いが低くなり相関係数が低くなる。このように、エコー信号の質が悪い場合、相関演算における相関係数が低くなり、算出される物理量が生体組織の弾性を正確に反映したものにならない。
【０００７】
また、前記相関ウィンドウのマッチング度合いが低く、その相関演算によって得られた物理量が、生体組織の弾性を正確に反映したものではない場合、この物理量に基づいて次に設定される後相関ウィンドウについての相関演算の相関係数も低くなり、その演算結果として得られる物理量も生体組織の弾性を正確に反映したものとはならなくなる。従って、ある音線上において、生体組織の弾性を正確に反映した物理量が得られない相関ウィンドウが存在すると、信号波形によっては、この相関ウィンドウよりも後に設定される後相関ウィンドウ間のマッチング度合いが低い状態が続き、弾性画像に線状のアーチファクトが現れることがある。
【０００８】
本発明が解決しようとする課題は、従来よりも生体組織の弾性を正確に反映した弾性画像を得ることができる超音波診断装置を提供することである。
【０００９】
また、本発明が解決しようとする他の課題は、弾性画像に線状のアーチファクトが現れることを防止することによって、従来よりも生体組織の弾性を正確に反映した弾性画像を得ることができる超音波診断装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
この発明は、前記課題を解決するためになされたもので、第１の観点の発明は、生体組織に対し超音波の送受信を行なって得られたエコー信号であって、時間的に異なる二つのフレームに属する同一音線上における二つのエコー信号に、相関ウィンドウを設定し、該相関ウィンドウ間で相関演算を行なって生体組織の弾性に関する物理量を算出する物理量算出部と、前記物理量に基づいて、前記相関ウィンドウ毎に生体組織の弾性画像データを作成する弾性画像データ作成部と、を備え、前記弾性画像データ作成部は、一の音線上における相関ウィンドウについての弾性画像データの作成にあたり、該相関ウィンドウの相関演算と、前記一の音線とは異なる他の音線上における他音線相関ウィンドウの相関演算とに従って、弾性画像データの作成を行なうことを特徴とする超音波診断装置である。
【００１１】
第２の観点の発明は、第１の観点の発明において、前記相関ウィンドウについての弾性画像データの作成にあたり、前記相関ウィンドウの相関演算で得られた算出値と、前記他音線相関ウィンドウの相関演算で得られた算出値の中から、前記相関ウィンドウについての弾性画像データの作成に適した算出値を選択する選択部を備え、前記弾性画像データ作成部は、前記選択部によって選択された算出値に基づいて前記相関ウィンドウについての弾性画像データの作成を行なうことを特徴とする超音波診断装置である。
【００１２】
第３の観点の発明は、第２の観点の発明において、前記物理量算出部は、前記二つのフレームのいずれか一方に属する一の音線上のエコー信号において、前記相関ウィンドウの次に設定される後相関ウィンドウを、前記選択部によって選択された算出値に基づいて設定することを特徴とする超音波診断装置である。
【００１３】
第４の観点の発明は、第２，３の観点の発明において、前記選択部は、前記相関ウィンドウについての弾性画像データの作成に適した算出値の選択を、該算出値が得られた相関演算の相関係数又は前記算出値が所定の範囲内にあるか否かに基づいて行なうことを特徴とする超音波診断装置である。
【００１４】
第５の観点の発明は、第２〜４のいずれか一の観点の発明において、前記選択部は、前記相関ウィンドウの相関演算における相関係数が所定の閾値を超える場合、該相関ウィンドウの相関演算によって得られた算出値を該相関ウィンドウについての弾性画像データの作成に適した算出値として選択し、一方で前記相関ウィンドウの相関演算における相関係数が前記所定の閾値以下である場合、前記他音線相関ウィンドウの相関演算で得られた算出値であって、前記相関ウィンドウの相関演算における相関係数を超える相関係数の相関演算で得られた算出値又は所定の範囲内の算出値を、前記相関ウィンドウについての弾性画像データの作成に適した算出値として選択することを特徴とする超音波診断装置である。
【００１５】
第６の観点の発明は、第２〜４のいずれか一の観点の発明において、前記選択部は、前記相関ウィンドウの相関演算における相関係数及び前記他音線相関ウィンドウの相関演算における相関係数のうち、相関係数が最も高い相関演算によって得られた算出値を、前記相関ウィンドウについての弾性画像データの作成に適した算出値として選択することを特徴とする超音波診断装置である。
【００１６】
第７の観点の発明は、第２〜４のいずれか一の観点の発明において、前記選択部は、前記相関ウィンドウの相関演算によって得られた算出値が所定の範囲内である場合、該相関ウィンドウの相関演算によって得られた算出値を前記相関ウィンドウについての弾性画像データの作成に適した算出値として選択し、一方で前記相関ウィンドウの相関演算によって得られた算出値が所定の範囲外である場合、前記他音線相関ウィンドウの相関演算で得られた算出値であって、前記相関ウィンドウの相関演算における相関係数を超える相関係数の相関演算で得られた算出値又は前記所定の範囲内の算出値を、前記相関ウィンドウについての弾性画像データの作成に適した算出値として選択することを特徴とする超音波診断装置である。
【００１７】
第８の観点の発明は、第２〜４のいずれか一の観点の発明において、前記選択部は、複数の前記他の音線についての前記他音線相関ウィンドウの相関演算で得られた算出値の分布に基づいて、前記相関ウィンドウの相関演算によって得られた算出値が該相関ウィンドウについての弾性画像データの作成に適するか否かを判断し、該相関ウィンドウについての弾性画像データの作成に適していると判断した場合には該相関ウィンドウの相関演算によって得られた算出値を該相関ウィンドウについての弾性画像データの作成に適した算出値として選択し、一方で、前記相関ウィンドウについての弾性画像データの作成に適していないと判断した場合には、いずれかの前記他音線相関ウィンドウの相関演算で得られた算出値であって、前記相関ウィンドウの相関演算における相関係数を超える相関係数の相関演算で得られた算出値又は前記所定の範囲内の算出値を、前記相関ウィンドウについての弾性画像データの作成に適した算出値として選択することを特徴とする超音波診断装置である。
【００１８】
第９の観点の発明は、第１の観点の発明において、前記相関ウィンドウについての弾性画像データの作成にあたり、前記相関ウィンドウの相関演算で得られた算出値と、前記他音線相関ウィンドウの相関演算で得られた算出値との平均演算を行なう平均演算部を備え、前記弾性画像データ作成部は、前記平均演算部で得られた平均値に基づいて前記相関ウィンドウについての弾性画像データの作成を行なうことを特徴とする超音波診断装置である。
【００１９】
第１０の観点の発明は、第９の観点の発明において、前記平均演算部は、複数の前記他の音線についての前記他音線相関ウィンドウの相関演算の算出値と、前記相関ウィンドウの相関演算で得られた算出値との平均演算を行なうことを特徴とする超音波診断装置である。
【００２０】
第１１の観点の発明は、第１０の観点の発明において、前記他音線相関ウィンドウの相関演算で得られた算出値について、エラーか否かの判定を行なうエラー判定部を備え、前記平均演算部は、エラーの算出値を除いて前記平均演算を行なうことを特徴とする超音波診断装置である。
【００２１】
第１２の観点の発明は、第１の観点の発明において、前記相関ウィンドウの相関演算で得られた算出値について、エラーか否かの判定を行なうエラー判定部と、前記相関ウィンドウについての弾性画像データの作成にあたり、前記エラー判定部により、前記相関ウィンドウの相関演算で得られた算出値についてエラーと判定された場合、複数の前記他の音線についての前記他音線相関ウィンドウの相関演算で得られた算出値の平均演算を行なう平均演算部と、をさらに備え、前記弾性画像データ作成部は、前記平均演算部で得られた平均値に基づいて前記相関ウィンドウについての弾性画像データの作成を行なうことを特徴とする超音波診断装置である。
【００２２】
第１３の観点の発明は、第１１，１２のいずれか一の観点の発明において、前記エラー判定部は、判定対象の算出値が得られた相関演算における相関係数に基づいてエラーか否かを判定することを特徴とする超音波診断装置である。
【００２３】
第１４の観点の発明は、第１１，１２の観点の発明において、前記エラー判定部は、判定対象の算出値が予め設定された所定の範囲内にない場合にエラーと判定することを特徴とする超音波診断装置である。
【００２４】
第１５の観点の発明は、第１１，１２の観点の発明において、前記エラー判定部は、判定対象の算出値について、他の判定対象の算出値の分布に基づいて、エラーか否かを判定することを特徴とする超音波診断装置である。
【００２５】
第１６の観点の発明は、第９〜１５のいずれか一の観点の発明において、前記物理量算出部は、前記二つのフレームのいずれか一方に属する一の音線上のエコー信号において、前記相関ウィンドウの次に設定される後相関ウィンドウを、前記平均演算部で得られた平均値に基づいて設定することを特徴とする超音波診断装置である。
【００２６】
第１７の観点の発明は、第９〜１６のいずれか一の観点の発明において、前記平均演算部は、前記平均演算の対象となる算出値に対し、相関係数に応じた重み付けを行なうことを特徴とする超音波診断装置である。
【００２７】
第１８の観点の発明は、第１〜１７のいずれか一の観点の発明において、前記他音線相関ウィンドウは、前記相関ウィンドウと生体組織において同じ深さに位置することを特徴とする超音波診断装置である。
【発明の効果】
【００２８】
本発明によれば、前記弾性画像データ作成部は、前記一の音線上における相関ウィンドウについての弾性画像データの作成にあたり、前記相関ウィンドウの相関演算と、前記他音線相関ウィンドウの相関演算とに従って弾性画像データの作成を行なう。従って、前記相関ウィンドウの相関演算の結果得られる算出値が、生体組織の弾性を正確に反映したものではない場合でも、前記他音線相関ウィンドウの相関演算の結果得られる算出値が、生体組織の弾性をより正確に反映したものであれば、前記一の音線上における前記相関ウィンドウについての弾性画像データを、生体組織の弾性を従来よりも正確に反映したデータとすることができる。これにより、前記相関ウィンドウについて従来よりも生体組織の弾性を正確に反映した弾性画像を得ることができる。
【００２９】
また、本発明によれば、前記選択部は、前記相関ウィンドウについての弾性画像データの作成にあたり、前記相関ウィンドウの相関演算で得られた算出値と、前記他音線相関ウィンドウの相関演算で得られた算出値の中から、前記相関ウィンドウについての弾性画像データの作成に適した算出値を選択し、選択された算出値に基づいて前記弾性画像データ作成部が前記相関ウィンドウについての弾性画像データの作成を行なう。従って、前記相関ウィンドウの相関演算ので得られる算出値が、生体組織の弾性を正確に反映したものではない場合でも、前記他音線相関ウィンドウの相関演算で得られる算出値が、生体組織の弾性をより正確に反映したものであれば、この他音線相関ウィンドウの相関演算の算出値が、前記相関ウィンドウについての弾性画像データの作成に適した算出値として選択される。これにより、前記相関ウィンドウについて従来よりも生体組織の弾性を正確に反映した弾性画像を得ることができる。
【００３０】
また、前記二つのフレームのいずれか一方に属する一の音線上のエコー信号において、前記相関ウィンドウの次に前記後相関ウィンドウを設定する場合に、前記相関ウィンドウの相関演算の結果得られる算出値が、生体組織の弾性を正確に反映したものでない場合であっても、前記選択部によって選択された算出値に基づいて前記後相関ウィンドウを設定することにより、二つのフレームにおける前記後相関ウィンドウ間のマッチングの度合いが従来よりも高くなるように、一方のフレームにおける後相関ウィンドウの設定を行なうことができる。以上より、弾性画像に線状のアーチファクトが現れることを抑制することができ、従来よりも生体組織の弾性を正確に反映した弾性画像を得ることができる。
【００３１】
また、本発明によれば、前記平均演算部が、前記相関ウィンドウの相関演算で得られた算出値と、前記他音線相関ウィンドウの相関演算で得られた算出値との平均演算を行ない、前記弾性画像データ作成部は、前記平均演算部で得られた平均値に基づいて、前記相関ウィンドウについての弾性画像データの作成を行なう。従って、前記相関ウィンドウの相関演算で得られる算出値が、生体組織の弾性を正確に反映したものではない場合でも、前記他音線相関ウィンドウの相関演算で得られる算出値が、生体組織の弾性をより正確に反映したものであれば、前記相関ウィンドウについての弾性画像データを、生体組織の弾性を従来よりも正確に反映したデータとすることができる。これにより、前記相関ウィンドウについて従来よりも生体組織の弾性を正確に反映した弾性画像を得ることができる。
【００３２】
また、本発明によれば、前記相関ウィンドウについての弾性画像データの作成にあたり、前記エラー判定部により、前記相関ウィンドウの相関演算で得られた算出値についてエラーと判定された場合、複数の前記他の音線についての前記他音線相関ウィンドウの相関演算で得られた算出値の平均演算を行ない、前記弾性画像データ作成部は、前記平均演算部で得られた平均値に基づいて前記相関ウィンドウについての弾性画像データの作成を行なう。従って、前記相関ウィンドウの相関演算で得られる算出値が、生体組織の弾性を正確に反映したものではない場合でも、前記他音線相関ウィンドウの相関演算で得られる算出値が、生体組織の弾性をより正確に反映したものであれば、前記相関ウィンドウについての弾性画像データを、生体組織の弾性を従来よりも正確に反映したデータとすることができる。これにより、前記相関ウィンドウについて従来よりも生体組織の弾性を正確に反映した弾性画像を得ることができる。
【００３３】
また、前記二つのフレームのいずれか一方に属する一の音線上のエコー信号において、前記相関ウィンドウの次に前記後相関ウィンドウを設定する場合に、前記相関ウィンドウの相関演算の結果得られる算出値が、生体組織の弾性を正確に反映したものでない場合でも、前記平均演算部で得られた平均値に基づいて前記後相関ウィンドウを設定することにより、二つのフレームにおける前記後相関ウィンドウ間のマッチングの度合いが従来よりも高くなるように、一方のフレームにおける後相関ウィンドウの設定を行なうことができる。以上より、弾性画像に線状のアーチファクトが現れることを抑制することができ、従来よりも生体組織の弾性を正確に反映した弾性画像を得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００３４】
【図１】本発明に係る超音波診断装置の一実施形態の概略構成を示すブロック図である。
【図２】図１に示す超音波診断装置の弾性画像処理部の構成を示すブロック図である。
【図３】表示部に表示された超音波画像を示す図である。
【図４】弾性画像データを作成する際における相関ウィンドウの設定を説明するための図である。
【図５】他音線相関ウィンドウが設定された状態を示す説明図である。
【図６】他音線相関ウィンドウが設定された状態を示す説明図である。
【図７】相関ウィンドウの設定を説明するための図である。
【図８】他音線相関ウィンドウが設定された状態を示す説明図である。
【図９】第二実施形態における弾性画像処理部の構成を示すブロック図である。
【図１０】第二実施形態の変形例における弾性画像処理部の構成を示すブロック図である。
【発明を実施するための形態】
【００３５】
以下、本発明の実施形態について図面に基づいて詳細に説明する。
（第一実施形態）
先ず、第一実施形態について図１〜図７に基づいて説明する。図１に示す超音波診断装置１は、超音波プローブ２、送受信部３、Ｂモード画像処理部４、弾性画像処理部５、合成部６、表示部７を備え、さらに制御部８及び操作部９を備える。
【００３６】
前記超音波プローブ２は、生体組織に対して超音波を送信しそのエコーを受信する。この超音波プローブ２を生体組織の表面に当接させた状態で圧迫と弛緩を繰り返しながら超音波の送受信を行なって取得されたエコー信号に基づいて、後述のように弾性画像が作成される。
【００３７】
前記送受信部３は、前記超音波プローブ２を所定の走査条件で駆動させて音線毎の超音波の走査を行なう。また、前記超音波プローブ２で受信したエコー信号について、整相加算処理等の信号処理を行なう。
【００３８】
ちなみに、前記送受信部３は、Ｂモード画像を作成するための走査と、弾性画像を作成するための走査とを別に行なう。弾性画像を作成するための走査としては、被検体における弾性画像を作成する領域において、同一音線上に二回の走査を行なう。
【００３９】
前記Ｂモード画像処理部４は、前記送受信部３から出力されたエコー信号に対し、対数圧縮処理、包絡線検波処理等のＢモード処理を行い、Ｂモード画像データを作成する。
【００４０】
前記弾性画像処理部５は、前記送受信部３から出力されたエコー信号に基づいて、弾性画像データを作成する。この弾性画像処理部５は、図２に示すように、物理量算出部５１と弾性画像データ作成部５２とを有し、さらに選択部５３を有している。
【００４１】
前記物理量算出部５１は、生体組織における各部の弾性に関する物理量として、前記超音波プローブ２による圧迫とその弛緩によって生じた生体組織における各部の変形による変位（以下、単に「変位」と云う）を算出する。前記物理量算出部５１は、後述の説明で用いる図４に示すように時間的に異なる二つのフレーム（ｉ），（ｉｉ）に属する同一音線上における二つのエコー信号に基づいて変位を算出する。詳細は後述する。前記物理量算出部５１は本発明における物理量算出部の実施の形態の一例である。
【００４２】
前記弾性画像データ作成部５２は、前記物理量算出部５１によって算出された変位を色相情報に変換し、弾性画像を作成する領域における弾性画像データを作成する。前記弾性画像データ作成部５２は本発明における弾性画像データ作成部の実施の形態の一例である。
【００４３】
ここで、本例では、図３に示すように前記表示部７に表示されたＢモード画像ＢＧ上に関心領域（ＲＯＩ：Ｒｅｇｉｏｎ  Ｏｆ  Ｉｎｔｅｒｅｓｔ）Ｒが設定され、この関心領域Ｒについて前記弾性画像データが作成される。ただし、本発明は、このように前記Ｂモード画像ＢＧの一部について弾性画像を作成する場合に限られるものではなく、前記Ｂモード画像ＢＧの全体について前記弾性画像データを作成してもよい。
【００４４】
前記選択部５５は、一の音線上における相関ウィンドウについての弾性画像データの作成にあたり、前記相関ウィンドウの変位と、前記一の音線とは異なる他の音線上における他音線相関ウィンドウの相関演算で得られた変位の中から、前記相関ウィンドウについての弾性画像データの作成に適した変位を選択する。詳細については後述する。前記選択部５５は、本発明における選択部の実施の形態の一例である。
【００４５】
前記Ｂモード画像処理部４で作成されたＢモード画像データと、前記弾性画像処理部５で作成された弾性画像データは、前記合成部６で合成される。具体的には、この合成部６は、一フレーム分の前記Ｂモード画像データと前記弾性画像データとを加算処理し、前記表示部７に表示する一フレーム分の超音波画像データを作成する。そして、前記合成部６で得られた超音波画像データは、図３に示すように白黒のＢモード画像ＢＧとカラーの弾性画像ＥＧとが合成された超音波画像Ｇとして前記表示部７に表示される。本例では、前記弾性画像ＥＧは、前記関心領域Ｒ内に半透明で（背景のＢモード画像が透けた状態で）表示される。
【００４６】
前記制御部８は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）で構成され、図示しない記憶部に記憶された制御プログラムを読み出し、前記超音波診断装置１の各部における機能を実行させる。また、前記操作部９は、操作者が指示や情報を入力するためのキーボード及びポインティングデバイス（図示省略）などを含んで構成されている。
【００４７】
さて、本例の超音波診断装置１の作用について説明する。先ず、前記送受信部３は、前記超音波プローブ２から被検体の生体組織へ超音波を送信させ、そのエコー信号を取得する。このとき、前記超音波プローブ２により、被検体への圧迫とその弛緩を繰り返しながら超音波の送受信を行う。
【００４８】
そして、エコー信号が取得されると、前記Ｂモード画像処理部４は、前記送受信部３からのエコー信号に基づいてＢモード画像データを作成する。また、前記弾性画像処理部５は、前記送受信部３からのエコー信号に基づいて弾性画像データを作成する。前記Ｂモード画像データと前記弾性画像データは、前記合成部６で合成され、図３に示すようにＢモード画像ＢＧと弾性画像ＥＧとが合成された超音波画像Ｇが前記表示部７に表示される。
【００４９】
前記弾性画像処理部５における弾性画像データの作成について詳細に説明する。図４に示す前記フレーム（ｉ），（ｉｉ）は、複数本の音線上において取得されたエコー信号からなる。図４では、前記フレーム（ｉ）における複数本の音線の一部として、五本の音線Ｌ１ａ，Ｌ１ｂ，Ｌ１ｃ，Ｌ１ｄ，Ｌ１ｅが示され、また前記フレーム（ｉｉ）において前記音線Ｌ１ａ〜Ｌ１ｅに対応する音線として、音線Ｌ２ａ，Ｌ２ｂ，Ｌ２ｃ，Ｌ２ｄ，Ｌ２ｅが示されている。すなわち、前記音線Ｌ１ａ及び前記音線Ｌ２ａ、前記音線Ｌ１ｂ及び前記音線Ｌ２ｂ、前記音線Ｌ１ｃ及び前記音線Ｌ２ｃ、前記音線Ｌ１ｄ及び前記音線Ｌ２ｄ、前記音線Ｌ１ｅ及び前記音線Ｌ２ｅは、異なる二つのフレームに属する同一音線に該当する。また、図４においてＲ（ｉ），Ｒ（ｉｉ）は、前記関心領域Ｒに対応する領域を示している。
【００５０】
弾性画像データの作成の際には、前記物理量算出部５１は、前記フレーム（ｉ）における前記領域Ｒ（ｉ）の上端部１００から下端部１０１に向かって、各音線上に相関ウィンドウＷ１を順次設定し、また前記フレーム（ｉｉ）における前記領域Ｒ（ｉｉ）の上端部１００から下端部１０１に向かって、各音線上に相関ウィンドウＷ２を順次設定する。そして、前記弾性画像データ作成部５２が前記相関ウィンドウＷ１，Ｗ２に対応する画素についての弾性画像を作成する。
【００５１】
以下、前記音線Ｌ１ｃ，Ｌ２ｃ上における弾性画像データを作成する場合を例にして説明する。すなわち、ここでは前記音線Ｌ１ｃ，Ｌ２ｃが本発明における一の音線の実施の形態の一例であり、これ以外の音線が本発明における他の音線の実施の形態の一例である。
【００５２】
前記物理量算出部５１は、前記音線Ｌ１ｃ，Ｌ２ｃ上のエコー信号Ｓ１，Ｓ２（図示省略）のそれぞれに、相関ウィンドウＷ１，Ｗ２を設定する。ここでは、前記相関ウィンドウＷ１，Ｗ２として、相関ウィンドウＷ１１ｃ、Ｗ２１ｃが設定されたとする。
【００５３】
前記物理量算出部５１は、前記相関ウィンドウＷ１１ｃ，Ｗ２１ｃ間で相関演算を行ない、変位Ｘｃを算出する。次に、前記選択部５３は、相関ウィンドウＷ１１ｃ，Ｗ２１ｃ間の相関演算における相関係数Ｃｃ（０＜Ｃｃ＜１、後述する他の相関係数についても同様の数値範囲）を所定の閾値ＣＴＨと比較する。ちなみに、この閾値ＣＴＨは、操作者により予め設定される。
【００５４】
前記選択部５３は、前記相関係数Ｃｃが前記閾値ＣＴＨを超えている場合、前記変位Ｘｃを前記相関ウィンドウＷ１１ｃ，Ｗ２１ｃについての弾性画像データの作成に適した変位として選択する。ここで、「前記相関ウィンドウＷ１１ｃ，Ｗ２１ｃについての」とは、「前記相関ウィンドウＷ１１ｃ，Ｗ２１ｃに対応する画素についての」という意味である。
【００５５】
一方、前記相関係数Ｃｃが前記閾値ＣＴＨ以下である場合、前記選択部５３は、図５に示すように、前記音線Ｌ１ｃ，Ｌ２ｃの左隣の音線である前記音線Ｌ１ｂ，Ｌ２ｂに設定された前記相関ウィンドウＷ１１ｂ，Ｗ２１ｂ間の相関演算における相関係数Ｃｂを前記相関係数Ｃｃと比較する。ただし、この時前記相関係数Ｃｂを前記閾値ＣＴＨと比較してもよい。そして、前記相関係数Ｃｂが前記相関係数Ｃｃ又は前記閾値ＣＴＨよりも高ければ、前記選択部５３は、前記変位Ｘｂを前記相関ウィンドウＷ１１ｃ，Ｗ２１ｃについての弾性画像データの作成に適した変位として選択する。一方、前記相関係数Ｃｂが前記相関係数Ｃｃ又は前記閾値ＣＴＨ以下である場合、前記選択部５３は、図６に示すように、前記音線Ｌ１ｃ，Ｌ２ｃの右隣の音線である前記音線Ｌ１ｄ，Ｌ２ｄにおける前記相関ウィンドウＷ１１ｄ，Ｗ２１ｄ間の相関演算における相関係数Ｃｄを前記相関係数Ｃｃ又は前記閾値ＣＴＨと比較する。そして、前記相関係数Ｃｄが前記相関係数Ｃｃ又は閾値ＣＴＨよりも高ければ、前記相関ウィンドウＷ１１ｄ，Ｗ２１ｄ間で得られた変位Ｘｄを前記相関ウィンドウＷ１１ｃ，Ｗ２１ｃについての弾性画像データの作成に適した変位として選択する。一方、前記相関係数Ｃｄが前記相関係数Ｃｃ又は閾値ＣＴＨ以下である場合、前記選択部５３は、さらに異なる音線について、上述の処理を繰り返し、前記相関係数Ｃｃ又は閾値ＣＴＨよりも高い相関係数となった相関演算で得られた変位を、前記相関ウィンドウＷ１１ｃ，Ｗ２１ｃについての弾性画像データの作成に適した変位として選択する。
【００５６】
ちなみに、弾性画像データを作成する対象となっている一の音線とは異なる他の音線に設定される相関ウィンドウを他音線相関ウィンドウとする。前記相関ウィンドウＷ１１ｂ，Ｗ２１ｂ及び前記相関ウィンドウＷ１１ｄ，Ｗ２１ｄは、他音線相関ウィンドウの一例である。これら相関ウィンドウＷ１１ｂ，Ｗ２１ｂ及び前記相関ウィンドウＷ１１ｄ，Ｗ２１ｄは、前記相関ウィンドウＷ１１ｃ，Ｗ２１ｃと生体組織において同じ深さとなる位置に設定されている。前記相関ウィンドウＷ１１ｂ，Ｗ２１ｂ及び前記相関ウィンドウＷ１１ｄ，Ｗ２１ｄは新たに設定されて相関演算が行なわれてもよいが、すでに前記音線Ｌ１ｂ，Ｌ２ｂ及び前記音線Ｌ１ｄ，Ｌ２ｄについて、前記相関ウィンドウＷ１１ｂ，Ｗ２１ｂ及び前記相関ウィンドウＷ１１ｄ，Ｗ２１ｄが設定されて相関演算が行なわれ、弾性画像データの作成が行なわれている場合には、この時の相関演算における相関係数Ｃｂ，Ｃｄを前記相関係数Ｃｃ又は前記閾値ＣＴＨと比較してもよい。
【００５７】
前記弾性画像データ作成部５２は、前記選択部５３によって選択された変位に基づいて、前記相関ウィンドウＷ１１ｃ，Ｗ２１ｃについての弾性画像データを作成する。
【００５８】
前記音線Ｌ１ｃ上において、前記相関ウィンドウＷ１１ｃの次に設定される相関ウィンドウＷ１２ｃは、図７に示すように、前記相関ウィンドウＷ１１ｃから予め定められた所定のデータ数分だけ移動させて設定される。ここでは、前記相関ウィンドウＷ１１ｃのウィンドウ幅分のデータ数だけ移動させて前記相関ウィンドウＷ１２ｃが設定される。この相関ウィンドウＷ１２ｃのウィンドウ幅は、前記相関ウィンドウＷ１１ｃのウィンドウ幅と同じである。前記音線Ｌ１ｃ上のエコー信号Ｓ１には、前記上端部１００から前記下端部１０１へ向かって、同じウィンドウ幅の相関ウィンドウＷ１が順次設定される。
【００５９】
また、前記音線Ｌ２ｃ上において、前記相関ウィンドウＷ２１ｃの次に設定される相関ウィンドウＷ２２ｃは、前記相関ウィンドウＷ１１ｃ，Ｗ２１ｃについての弾性画像データの作成に用いた変位に基づいて、前記相関ウィンドウＷ２１ｃからの移動量を決定し前記相関ウィンドウＷ２２ｃを設定する。このようにして設定される前記相関ウィンドウＷ２２ｃは、前記相関ウィンドウＷ２１ｃと重複する部分を有し、またこの相関ウィンドウＷ２１ｃのウィンドウ幅とは異なるウィンドウ幅になっている。
【００６０】
以上説明した本例の超音波診断装置１によれば、前記一の音線上における相関ウィンドウについての弾性画像データの作成にあたり、この相関ウィンドウの相関演算と、前記一の音線とは異なる他の音線上における他音線相関ウィンドウの相関演算とに従って前記弾性画像データが作成される。例えば、前記相関ウィンドウＷ１１ｃ，Ｗ２１ｃ間の相関演算で得られた変位Ｘｃと他音線相関ウィンドウ（前記相関ウィンドウＷ１１ｂ，Ｗ２１ｂ、前記相関ウィンドウＷ１１ｄ，Ｗ２１ｄ等）間の相関演算で得られた変位の中から、前記選択部５３によって選択された変位に基づいて、前記相関ウィンドウＷ１１ｃ，Ｗ２１ｃについての弾性画像データが作成される。従って、前記変位Ｘｃが生体組織の弾性を正確に反映したものではない場合でも、前記前記他音線相関ウィンドウ間の相関演算で得られた変位が生体組織の弾性をより正確に反映したものであれば、この他音線相関ウィンドウ間の相関演算で得られた変位が、前記相関ウィンドウＷ１１ｃ，Ｗ２１ｃについての弾性画像データの作成に適した算出値として選択され、弾性画像データが作成される。これにより、前記相関ウィンドウＷ１１ｃ，Ｗ２１ｃについて従来よりも生体組織の弾性を正確に反映した弾性画像を得ることができる。
【００６１】
また、フレーム（ｉｉ）において前記相関ウィンドウＷ２１ｃよりも後に相関演算が行なわれる後相関ウィンドウ（前記相関ウィンドウＷ２２ｃ等）は、前記選択部５３によって選択された変位に基づいて設定される。これにより、前記相関ウィンドウＷ１１ｃ，Ｗ２１ｃの相関演算で得られた変位Ｘｃが、生体組織の弾性を正確に反映したものでない場合でも、フレーム（ｉ）の相関ウィンドウとのマッチングの度合いが従来よりも高くなるように、前記フレーム（ｉｉ）において後相関ウィンドウを設定することができる。以上より、弾性画像ＥＧに線状のアーチファクトが現れることを抑制することができ、従来よりも生体組織の弾性を正確に反映した弾性画像を得ることができる。
【００６２】
次に、第一実施形態の変形例について説明する。先ず、第一変形例について図８に基づいて説明する。この第一変形例においては、前記相関係数Ｃｃが前記閾値ＣＴＨ以下である場合、図８に示すように、前記物理量算出部５１は、前記音線Ｌ１ｃ，Ｌ２ｃの左右の隣り二本の音線、すなわち音線Ｌ１ａ，Ｌ２ａ、音線Ｌ１ｂ，Ｌ２ｂ、音線Ｌ１ｄ，Ｌ２ｄ、音線Ｌ１ｅ，Ｌ２ｅに、それぞれ他音線相関ウィンドウとして相関ウィンドウＷ１１ａ，Ｗ２１ａ、相関ウィンドウＷ１１ｂ，Ｗ２１ｂ、相関ウィンドウＷ１１ｄ，Ｗ２１ｄ、相関ウィンドウＷ１１ｅ，Ｗ２１ｅを設定する。そして、前記物理量算出部５１は、相関ウィンドウＷ１１ａ，Ｗ２１ａ間の相関演算と、相関ウィンドウＷ１１ｂ，Ｗ２１ｂ間の相関演算と、相関ウィンドウＷ１１ｄ，Ｗ２１ｄ間の相関演算と、相関ウィンドウＷ１１ｅ，Ｗ２１ｅ間の相関演算とを行ない、それぞれ変位Ｘａ，Ｘｂ，Ｘｄ，Ｘｅを算出する。
【００６３】
ちなみに、すでに他音線相関ウィンドウについて弾性画像データを作成する時に前記変位Ｘａ，Ｘｂ，Ｘｄ，Ｘｅが算出されている場合には、改めて算出することなく、この時に算出された値を用いればよい。
【００６４】
次に、前記選択部５３は、前記相関係数Ｃｃよりも高く、なおかつ前記変位Ｘａ，Ｘｂ，Ｘｄ，Ｘｅの中で最も高い相関係数の相関演算で得られた変位を、前記相関ウィンドウＷ１１ｃ，Ｗ２１ｃについての弾性画像データの作成に適した変位として選択する。
【００６５】
ただし、前記選択部５３は、前記相関係数Ｃｃが前記閾値ＣＴＨ以下である場合において、前記変位Ｘａ，Ｘｂ、Ｘｄ，Ｘｅの中で、予め設定された所定の範囲内にあるいずれかの変位を、前記相関ウィンドウＷ２１ｃを設定するための変位として選択してもよい。前記所定の範囲は、例えば操作者によって設定され、操作者が、通常得られると思料する変位の範囲である。
【００６６】
次に第二変形例について説明する。この第二変形例では、前記選択部５３は、弾性画像データを作成しようとする前記相関ウィンドウの相関演算における相関係数及び前記他音線相関ウィンドウの相関演算における相関係数のうち、相関係数が最も高い相関演算によって得られた算出値を、前記相関ウィンドウについての弾性画像データの作成に適した算出値として選択する。例えば、前記選択部５３は、前記相関ウィンドウＷ１０ａ，Ｗ２０ａの相関演算における相関係数Ｃａ、前記相関ウィンドウＷ１０ｂ，Ｗ２０ｂの相関演算における相関係数Ｃｂ、前記相関ウィンドウＷ１０ｃ，Ｗ１０ｃの相関演算における相関係数Ｃｃ，前記相関ウィンドウＷ１０ｄ，Ｗ２０ｄの相関演算における相関係数Ｃｄ、前記相関ウィンドウＷ１０ｅ，Ｗ２０ｅの相関演算における相関係数Ｃｅのうち、相関係数が最も高い相関演算によって得られた変位を、前記相関ウィンドウＷ１１ｃ，Ｗ２１ｃについての弾性画像データの作成に適した変位として選択する。
【００６７】
次に第三変形例について説明する。この第三変形例では、前記選択部５３は、弾性画像データを作成しようとする相関ウィンドウの相関演算によって得られた変位が所定の範囲内である場合、この変位を前記相関ウィンドウに対応する画素についての弾性画像データの作成に適した変位として選択する。一方、前記選択部５３は、前記相関ウィンドウの相関演算によって得られた変位が所定の範囲外の変位である場合、前記他音線相関ウィンドウの相関演算によって得られた変位であって、前記所定の範囲内の変位を、前記相関ウィンドウについての弾性画像データの作成に適した変位として選択する。
【００６８】
例えば、前記相関ウィンドウＷ１１ｃ，Ｗ２１ｃについての弾性画像データを作成する場合、これら相関ウィンドウＷ１１ｃ，Ｗ２１ｃの相関演算によって得られた変位Ｘｃが、予め設定された所定の範囲内である場合、前記選択部５３は、この変位Ｘｃを前記相関ウィンドウＷ１１ｃ，Ｗ２１ｃについての弾性画像データの作成に適した変位として選択する。
【００６９】
一方、前記相関ウィンドウＷ１１ｃ，Ｗ２１ｃの相関演算によって得られた変位Ｘｃが、前記所定の範囲内にない場合、前記選択部５３は、例えば前記変位Ｘａ，Ｘｂ，Ｘｄ，Ｘｅのうち、前記所定の範囲内にあるいずれかの変位を、前記相関ウィンドウＷ１１ｃ，Ｗ２１ｃについての弾性画像データの作成に適した変位として選択する。この場合において、前記変位Ｘａ，Ｘｂ，Ｘｄ，Ｘｅのうち、相関係数が前記相関係数Ｃｃ又は前記所定の閾値ＣＴＨを超える相関演算によって得られたいずれかの変位を任意に選択してもよい。また、前記変位Ｘａ，Ｘｂ，Ｘｄ，Ｘｅのうち、相関係数が最も高い相関演算によって得られた変位を選択してもよい。
【００７０】
ちなみに、前記所定の範囲は、本例においても、例えば操作者によって設定され、操作者が、通常得られると思料する変位の範囲である。
【００７１】
次に第四変形例について説明する。前記選択部５３は、複数の前記他の音線についての他音線相関ウィンドウの相関演算によって得られた変位の分布に基づいて、前記相関ウィンドウの相関演算によって得られた算出値がこの相関ウィンドウについての弾性画像データの作成に適しているか否かを判断する。そして、前記相関ウィンドウの相関演算によって得られた変位が、前記他音線相関ウィンドウの相関演算によって得られた変位の分布に対して著しく異なるものでない場合、前記選択部５３は、前記相関ウィンドウの相関演算によって得られた変位を、前記相関ウィンドウについての弾性画像データの作成に適した変位として選択する。一方、前記相関ウィンドウの相関演算によって得られた変位が、前記他音線相関ウィンドウの相関演算によって得られた変位の分布に対して著しく異なる場合、前記選択部５３は、前記他音線相関ウィンドウの相関演算によって得られた変位であって、所定の範囲内の変位を、前記相関ウィンドウについての弾性画像データの作成に適した変位として選択する。ちなみに、著しく異なると判定される範囲は、操作者の判断により予め設定される。
【００７２】
例えば、前記相関ウィンドウＷ１１ｃ，Ｗ２１ｃについての弾性画像データを作成する場合、これら相関ウィンドウＷ１１ｃ，Ｗ２１ｃの相関演算によって得られた変位Ｘｃが、前記変位Ｘａ，Ｘｂ，Ｘｄ，Ｘｅの平均値に対し操作者によって設定された±ｎ％の範囲内である場合、前記変位Ｘｃが前記相関ウィンドウＷ１１ｃ，Ｗ２１ｃについての弾性画像データの作成に適した変位として選択される。
【００７３】
一方、前記変位Ｘｃが、前記変位Ｘａ，Ｘｂ，Ｘｄ，Ｘｅの平均値に対し操作者によって設定された±ｎ％の範囲内に入っていない場合、前記変位Ｘａ，Ｘｂ，Ｘｄ，Ｘｅのいずれかの変位であって予め設定された所定の範囲内の変位が、前記相関ウィンドウＷ２１ｃの設定に適した相関ウィンドウとして選択される。この場合、前記変位Ｘａ，Ｘｂ，Ｘｄ，Ｘｅのうち、前記相関係数Ｃｃ又は所定の閾値ＣＴＨを超える相関係数の相関演算で得られたいずれかの変位を選択してもよいし、最も相関係数が高い相関演算によって得られた変位を選択してもよい。
【００７４】
（第二実施形態）
次に、第二実施形態について説明する。この第二実施形態は第一実施形態と基本的構成を同じくし、第一実施形態と同様の事項については説明を省略する。
【００７５】
本例においても、前記弾性画像データ作成部５２は、第一実施形態と同様に、一の音線上における相関ウィンドウについての弾性画像データの作成にあたり、この相関ウィンドウの相関演算と、前記一の音線とは異なる他の音線上における他音線相関ウィンドウの相関演算とに従って前記弾性画像データを作成するが、具体的手法が異なっている。
【００７６】
具体的に説明すると、本例では、図９に示すように、前記弾性画像処理部５は、前記物理量算出部５１及び前記弾性画像データ作成部５２のほか、平均演算部５４を有している。この平均演算部５４は、本発明における平均演算部５４の実施の形態の一例であり、前記相関ウィンドウの相関演算で得られた変位と、前記他音線相関ウィンドウの相関演算で得られた変位との平均演算を行なう。そして、前記弾性画像データ作成部５２は、前記平均演算部５４によって得られた平均値に基づいて、前記相関ウィンドウについての弾性画像データを作成する。
【００７７】
例えば、前記相関ウィンドウＷ１１ｃ，Ｗ２１ｃについての弾性画像データを作成する場合、先ず前記物理量算出部５１は、前記相関ウィンドウＷ１１ａ，Ｗ２１ａの相関演算と、前記相関ウィンドウＷ１１ｂ，Ｗ２１ｂの相関演算と、前記相関ウィンドウＷ１１ｃ，Ｗ２１ｃの相関演算と、前記相関ウィンドウＷ１１ｄ，Ｗ２１ｄの相関演算と、前記相関ウィンドウＷ１１ｅ，Ｗ２１ｅの相関演算とを行ない、それぞれ変位Ｘａ，Ｘｂ，Ｘｃ，Ｘｄ，Ｘｅを算出する。そして、前記平均演算部５４は、前記変位Ｘａ〜Ｘｅの平均演算を行ない、各変位の平均値ＸＡＶを算出する。
【００７８】
ちなみに、他音線相関ウィンドウについての前記変位Ｘａ，Ｘｂ，Ｘｄ，Ｘｅは、前記平均演算を行なうにあたり、前記物理量算出部５１によって算出してもよいが、すでに他音線相関ウィンドウについて弾性画像データを作成する時に前記変位Ｘａ，Ｘｂ，Ｘｄ，Ｘｅが算出されている場合には、改めて算出することなく、この時に算出された値を前記平均演算に用いればよい。
【００７９】
ここで、前記平均演算を行なう際には、前記変位Ｘａ，Ｘｂ，Ｘｃ，Ｘｄ，Ｘｅに対し、相関係数に応じた重み付けを行ってもよい。すなわち、前記相関ウィンドウＷ１１ａ，Ｗ２１ａ間の相関演算における前記相関係数Ｃａに応じた重み係数を前記変位Ｘａに乗算し、前記相関ウィンドウＷ１１ｂ，Ｗ２１ｂ間の相関演算における前記相関係数Ｃｂに応じた重み係数を前記変位Ｘｂに乗算し、前記相関ウィンドウＷ１１ｃ，Ｗ２１ｃ間の相関演算における前記相関係数Ｃｃに応じた重み係数を前記変位Ｘｃに乗算し、前記相関ウィンドウＷ１１ｄ，Ｗ２１ｄ間の相関演算における前記相関係数Ｃｄに応じた重み係数を前記変位Ｘｄに乗算し、前記相関ウィンドウＷ１１ｅ，Ｗ２１ｅ間の相関演算における前記相関係数Ｃｅに応じた重み係数を前記変位Ｘｅに乗算して平均演算を行なう。重み係数は、相関係数が高くなるほど大きくなるような係数とする。
【００８０】
前記平均演算部５４により前記平均値ＸＡＶが算出されると、前記弾性画像データ作成部５２は、前記平均値ＸＡＶに基づいて、前記相関ウィンドウＷ１１ｃ，Ｗ２１ｃについての弾性画像データを作成する。
【００８１】
ちなみに、本例において、前記フレーム（ｉ）における相関ウィンドウの設定は、第一実施形態と同様にして行なわれる。一方、前記フレーム（ｉｉ）における相関ウィンドウの設定について説明すると、例えば、前記音線Ｌ２ｃ上において、前記相関ウィンドウＷ２１ｃの次に設定される相関ウィンドウＷ２２ｃ（後相関ウィンドウ）は、前記平均値ＸＡＶに基づいて、前記相関ウィンドウＷ２１ｃからの移動量を決定して設定される。
【００８２】
以上説明した本例によれば、例えば前記相関ウィンドウＷ１１ｃ，Ｗ２１ｃについての弾性画像データは、前記平均演算部５４で得られた平均値ＸＡＶに基づいて作成される。従って、前記相関ウィンドウＷ１１ｃ，Ｗ２１ｃの相関演算の結果得られる変位Ｘｃが、生体組織の弾性を正確に反映したものではない場合でも、前記他音線相関ウィンドウの相関演算で得られる変位Ｘａ，Ｘｂ，Ｘｄ，Ｘｅが、生体組織の弾性をより正確に反映したものであれば、前記相関ウィンドウＷ１１ｃ，Ｗ２１ｃについての弾性画像データを、生体組織の弾性を従来よりも正確に反映したデータとすることができる。これにより、前記相関ウィンドウＷ１１ｃ，Ｗ２１ｃについて従来よりも生体組織の弾性を正確に反映した弾性画像を得ることができる。
【００８３】
また、フレーム（ｉｉ）において前記相関ウィンドウＷ２１ｃよりも後に相関演算が行なわれる後相関ウィンドウ（前記相関ウィンドウＷ２２ｃ等）は、前記平均演算部５４の平均演算で得られた平均値に基づいて設定される。これにより、前記相関ウィンドウＷ１１ｃ，Ｗ２１ｃの相関演算で得られた変位Ｘｃが、生体組織の弾性を正確に反映したものでない場合でも、前記フレーム（ｉ）の相関ウィンドウとのマッチングの度合いが従来よりも高くなるように、前記フレーム（ｉｉ）において後相関ウィンドウを設定することができる。以上より、弾性画像に線状のアーチファクトが現れることを抑制することができ、従来よりも生体組織の弾性を正確に反映した弾性画像を得ることができる。
【００８４】
次に、第二実施形態の変形例について説明する。この変形例では、図１０に示すように、前記弾性画像処理部５は、エラー判定部５５をさらに有している。このエラー判定部５５は、前記平均演算部５４による前記平均演算を行なうにあたり、この平均演算に用いる変位を対象としてこれら変位がエラーか否かを判定する。そして、前記平均演算部５４は、エラーとされた変位を除いて平均演算を行なう。前記エラー判定部５５は、本発明におけるエラー判定部の実施の形態の一例である。
【００８５】
例えば、前記エラー判定部５５は、前記変位Ｘａ，Ｘｂ，Ｘｃ，Ｘｄ，Ｘｅの平均演算を行なうにあたり、これら変位Ｘａ〜Ｘｅについてエラーか否かを判定する。そして、前記平均演算部５４は、前記変位Ｘａ〜Ｘｅのうち前記エラー判定部５５でエラーと判定された変位を除いて平均演算を行なう。すなわち、前記平均演算部５４は、前記他音線相関ウィンドウの相関演算で得られた変位であるＸａ，Ｘｂ，Ｘｄ，Ｘｅのいずれかがエラーと判定された場合、エラーと判定されたものを除く前記他音線相関ウィンドウにおける変位と、前記相関ウィンドウＷ１１ｃ，Ｗ２１ｃの相関演算で得られた変位Ｘｃとの平均演算を行なう。また、前記平均演算部５３は、前記変位Ｘｃがエラーと判定された場合、前記変位Ｘａ，Ｘｂ，Ｘｄ，Ｘｅの平均演算を行なう。
【００８６】
前記エラー判定部５５による判定手法の一例としては、判定対象の変位が得られた相関演算における相関係数Ｃに基づいてエラーか否かを判定する手法が挙げられる。この場合、相関係数Ｃについて所定の閾値ＣＴＨを予め設定しておき、この閾値ＣＴＨよりも相関係数Ｃが小さい場合、前記エラー判定部５５はエラーと判定する。例えば、前記エラー判定部５５は、前記変位Ｘａについてエラーか否かを判定する場合、前記相関ウィンドウＷ１１ａ，Ｗ２１ａ間で行なわれた相関演算の相関係数Ｃａを前記閾値ＣＴＨと比較し、前記相関係数Ｃａが閾値ＣＴＨよりも低かった場合、前記変位Ｘａをエラーと判定する。
【００８７】
また、前記エラー判定部５５による判定手法の他例としては、判定対象の変位が、予め設定された所定の範囲内にない場合にエラーと判定する手法が挙げられる。ここで、所定の範囲は、例えば操作者によって設定され、操作者が、通常得られると思料する変位の範囲である。
【００８８】
さらに、前記エラー判定部５５による判定手法の他例としては、判定対象の変位について、他の判定対象の変位の分布に基づいてエラーか否かを判定する手法が挙げられる。具体的には、前記エラー判定部５５は、判定対象の変位が、他の判定対象の変位の分布に対して著しく異なる場合、エラーと判定する。著しく異なると判定される範囲は、操作者の判断により予め設定される。
【００８９】
例えば、前記エラー判定部５５は、前記変位Ｘａについてエラーか否かを判定する場合、前記変位Ｘｂ，Ｘｃ，Ｘｄ，Ｘｅの平均値を求め、この平均値に対し操作者によって設定された±ｎ％の範囲内に前記変位Ｘａが入っていない場合にエラーと判定する。このように、前記エラー判定部５５は、前記変位Ｘｂ，Ｘｃ，Ｘｄ，Ｘｅの分布に基づいて、エラーか否かを判定する。
【００９０】
以上、本発明を前記各実施形態によって説明したが、本発明はその主旨を変更しない範囲で種々変更実施可能なことはもちろんである。例えば、前記物理量算出部５１は、生体組織の弾性に関する物理量として、生体組織の変形による変位の代わりに生体組織の歪みや弾性率を算出してもよい。
【符号の説明】
【００９１】
１  超音波診断装置
５１  物理量算出部
５２  弾性画像データ作成部
５３  選択部
５４  平均演算部
５５  エラー判定部
Ｗ１１ｃ，Ｗ２１ｃ  相関ウィンドウ
Ｗ１１ａ，Ｗ２１ａ，Ｗ１１ｂ，Ｗ２１ｂ，Ｗ１１ｄ，Ｗ２１ｄ，Ｗ１１ｅ，Ｗ２１ｅ  相関ウィンドウ（他音線相関ウィンドウ）
Ｗ１２ｃ，Ｗ２２ｃ  相関ウィンドウ（後相関ウィンドウ）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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