(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定の表示装置に表示される画像にかかる画像データを、中継装置を介して他の遠隔通信端末と送受信する遠隔通信端末であって、
前記中継装置は、前記画像データに基づく画像の表示を開始または停止する要求を表す表示要求情報を受信して、該表示要求情報を、前記遠隔通信端末及び前記他の遠隔通信端末に送信する手段を有しており、
当該遠隔通信端末は、
前記表示要求情報と、前記中継装置に前記表示要求情報を送信したか表す要求状態情報と、の組み合わせに関連付けて、前記表示装置に前記画像データに基づく画像を表示させることを開始または停止する指示を受け付けるための画像を表す画像情報を記憶する画像情報記憶手段と、
前記要求状態情報を記憶している要求状態記憶手段と、
前記中継装置から送信される前記表示要求情報を受信する表示要求受信手段と、
前記表示要求受信手段が前記中継装置から前記表示要求情報を受信してから、前記要求状態記憶手段から前記要求状態情報を取得する要求状態取得手段と、
前記表示要求受信手段で受信された前記表示要求情報と、前記要求状態取得手段で取得された前記要求状態情報との組み合わせに基づいて前記画像情報記憶手段を検索することにより、対応する画像情報を抽出する画像情報抽出手段と、
前記画像情報抽出手段で抽出された前記画像情報を前記表示装置に送信する画像情報送信手段と、
前記画像データに基づく画像を切り替える場合に、前記画像の表示を停止する要求を表す表示要求情報を前記中継装置に送信してから、前記画像の表示を開始する要求を表す表示要求情報を前記中継装置に送信する表示要求情報送信手段と、
を有することを特徴とする遠隔通信端末。
【請求項２】
請求項１に記載の遠隔通信端末であって、
前記遠隔通信端末と他の遠隔通信端末が前記画像データに基づく画像を表示しているかを表す表示状態情報を記憶する表示状態記憶手段と、
前記表示装置から、ユーザによる前記画像データの表示の開始または表示の停止を表す前記ユーザ要求情報を受け付ける指示情報受付手段と、
を有し、
前記表示要求情報は、前記表示状態記憶手段に記憶されている表示状態情報と前記指示情報受付手段で受け付けた前記ユーザ要求情報とに基づいて決定されること
を特徴とする遠隔通信端末。
【請求項３】
請求項２に記載の遠隔通信端末であって、
前記表示状態記憶手段に記憶されている表示状態情報と前記指示情報受付手段で受け付けた前記ユーザ要求情報とに基づいて、前記中継装置に前記表示要求情報を送信する表示要求送信手段を有し、
前記表示要求受信手段は、前記表示要求送信手段で送信された前記表示要求情報に基づいて前記中継装置から送信される前記表示要求情報を受信する
ことを特徴とする遠隔通信端末。
【請求項４】
請求項３に記載の遠隔通信端末であって、
前記画像情報記憶手段は、
前記画像の表示を開始する要求を表す表示要求情報と、前記中継装置に前記表示要求情報を送信したことを表す要求状態情報と、の組み合わせに関連付けて、前記表示装置に前記画像を表示させることを停止する指示を受け付けるための画像を表す画像情報を記憶し、
前記画像の表示を停止する要求を表す表示要求情報と、前記中継装置に前記表示要求情報を送信したことを表す要求状態情報と、の組み合わせに関連付けて、前記表示装置に前記画像を表示させることを開始する指示を受け付けるための画像を表す画像情報を記憶し、
前記中継装置に前記表示要求情報を送信していないことを表す要求状態情報に関連付けて、前記表示装置に前記画像を表示させることを開始する指示を受け付けるための画像を表す画像情報を記憶する
ことを特徴とする遠隔通信端末。
【請求項５】
前記遠隔通信端末に、請求項１に記載の各手段を実現させることを特徴とする遠隔通信プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、所定の表示装置に表示される画像にかかる画像データを、中継装置を介して他の遠隔通信端末と送受信する遠隔通信端末に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、出張経費及び出張時間を削減する要請に伴い、インターネット等の通信ネットワークを介してテレビ会議などを行う遠隔通信システムが普及している。このような遠隔通  信システムでは、カメラ等によって会議相手を撮影した映像を表す映像データ、マイク等によって会議での会話を録音した音声を表す音声データ、及び複数の遠隔通信端末の間で会議資料をディスプレイに表示するための画像を表す画像データの送受信が行われることにより、テレビ会議を実現することができるようになった。
【０００３】
遠隔通信端末のディスプレイに映像データと画像データを同時に表示させることで、テレビ会議の参加者は相手の状況を把握しながら、会議資料となる画像も確認する技術が特許文献１に開示されている。
【０００４】
また、多くの会議では、複数の会議資料となる画像を同時に参照することはなく、全員が同一の画像に注目するため、テレビ会議に利用されている複数の遠隔通信端末のうち、一の遠隔通信端末に接続されている画像データに基づく画像のみを表示するよう制御することが知られている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、この場合、会議に参加している複数の遠隔通信端末うち、一の遠隔通信端末に接続されている装置のディスプレイに表示されている会議資料を表す画像データを用いて会議を行っている最中に、他の遠隔通信端末に接続されている装置のディスプレイに表示されている会議資料を表す画像を全遠隔通信端末に表示する必要が発生した場合がある。その場合、会議中に、画像の表示をいったん終了する作業を行ってから、別の装置の会議資料を表示させるための設定をしなければならないという問題があった。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
請求項１に係る発明は、所定の表示装置に表示される画像にかかる画像データを、中継装置を介して他の遠隔通信端末と送受信する遠隔通信端末であって、前記中継装置は、前記画像データに基づく画像の表示を開始または停止する要求を表す表示要求情報を受信して、該表示要求情報を、前記遠隔通信端末及び前記他の遠隔通信端末に送信する手段を有しており、当該遠隔通信端末は、前記表示要求情報と、前記中継装置に前記表示要求情報を送信したか表す要求状態情報と、の組み合わせに関連付けて、前記表示装置に前記画像データに基づく画像を表示させることを開始または停止する指示を受け付けるための画像を表す画像情報を記憶する画像情報記憶手段と、前記要求状態情報を記憶している要求状態記憶手段と、前記中継装置から送信される前記表示要求情報を受信する表示要求受信手段と、前記表示要求受信手段が前記中継装置から前記表示要求情報を受信してから、前記要求状態記憶手段から前記要求状態情報を取得する要求状態取得手段と、前記表示要求受信手段で受信された前記表示要求情報と、前記要求状態取得手段で取得された前記要求状態情報との組み合わせに基づいて前記画像情報記憶手段を検索することにより、対応する画像情報を抽出する画像情報抽出手段と、前記画像情報抽出手段で抽出された前記画像情報を前記表示装置に送信する画像情報送信手段と、前記画像データに基づく画像を切り替える場合に、前記画像の表示を停止する要求を表す表示要求情報を前記中継装置に送信してから、前記画像の表示を開始する要求を表す表示要求情報を前記中継装置に送信する表示要求情報送信手段と、を有することを特徴とする。
【０００７】
また、請求項２に係る発明は、請求項１に記載の遠隔通信端末であって、前記遠隔通信端末と他の遠隔通信端末が前記画像データに基づく画像を表示しているかを表す表示状態情報を記憶する表示状態記憶手段と、前記表示装置から、ユーザによる前記画像データの表示の開始または表示の停止を表す前記ユーザ要求情報を受け付ける指示情報受付手段と、を有し、前記表示要求情報は、前記表示状態記憶手段に記憶されている表示状態情報と前記指示情報受付手段で受け付けた前記ユーザ要求情報とに基づいて決定されることを特徴とする。
【０００８】
また、請求項３に係る発明は、請求項２に記載の遠隔通信端末であって、前記表示状態記憶手段に記憶されている表示状態情報と前記指示情報受付手段で受け付けた前記ユーザ要求情報とに基づいて、前記中継装置に前記表示要求情報を送信する表示要求送信手段を有し、前記表示要求受信手段は、前記表示要求送信手段で送信された前記表示要求情報に基づいて前記中継装置から送信される前記表示要求情報を受信することを特徴とする。
【０００９】
また、請求項４に係る発明は、請求項３に記載の遠隔通信端末であって、前記画像情報記憶手段は、前記画像の表示を開始する要求を表す表示要求情報と、前記中継装置に前記表示要求情報を送信したことを表す要求状態情報と、の組み合わせに関連付けて、前記表示装置に前記画像を表示させることを停止する指示を受け付けるための画像を表す画像情報を記憶し、前記画像の表示を停止する要求を表す表示要求情報と、前記中継装置に前記表示要求情報を送信したことを表す要求状態情報と、の組み合わせに関連付けて、前記表示装置に前記画像を表示させることを開始する指示を受け付けるための画像を表す画像情報を記憶し、前記中継装置に前記表示要求情報を送信していないことを表す要求状態情報に関連付けて、前記表示装置に前記画像を表示させることを開始する指示を受け付けるための画像を表す画像情報を記憶することを特徴とする。
【００１０】
また、請求項５に係る発明は、前記遠隔通信端末に、請求項１に記載の各手段を実現させることを特徴とする遠隔通信プログラムである。
【発明の効果】
【００１４】
以上説明したように本発明によれば、画像データによる会議資料を表示しながら会議を行っているときに、別の遠隔通信端末に接続されている装置の画像データによる画像を表示する必要が生じた場合に、会議を中断することなく、別の遠隔通信端末に接続されている装置の画像データによる画像を表示することが可能となる。したがって、表示をいったん終了して、その設定をしなければならないという煩わしさをなくすことができる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本発明の一実施形態に係る遠隔通信システムの概略図である。
【図２】本発明の一実施形態に係る遠隔通信端末のハードウェア構成図である。
【図３】本発明の一実施形態に係る遠隔通信管理システム、中継装置、又はプログラム提供サーバのハードウェア構成図である。
【図４】本発明の一実施形態に係る遠隔通信システムを構成する各端末、装置及びシステムの機能ブロック図である。
【図５】映像データの画質を説明する概念図である。
【図６】変更品質管理テーブルを示す概念図である。
【図７】中継装置管理テーブルを示す概念図である。
【図８】端末認証管理テーブルを示す概念図である。
【図９】端末管理テーブルを示す概念図である。
【図１０】宛先リスト管理テーブルを示す概念図である。
【図１１】セッション管理テーブルを示す概念図である。
【図１２】アドレス優先度管理テーブルを示す概念図である。
【図１３】伝送速度優先度管理テーブルを示す概念図である。
【図１４】品質管理テーブルを示す概念図である。
【図１５】各中継装置の稼動状態を示す状態情報を管理する処理を示したシーケンス図である。
【図１６】遠隔通信端末間で遠隔通信を開始する準備段階の処理を示したシーケンス図である。
【図１７】中継装置を絞り込む処理を示したシーケンス図である。
【図１８】中継装置を絞り込む処理を示した処理フロー図である。
【図１９】中継装置の絞り込み処理を行う際の優先度のポイントの計算状態を示した図である。
【図２０】遠隔通信端末が中継装置を選択する処理を示したシーケンス図である。
【図２１】遠隔通信端末で中継装置を選択する処理を示した処理フロー図である。
【図２２】遠隔通信端末間で映像データ及び音声データを送受信する処理を示したシーケンス図である。
【図２３】配置情報記憶部に記憶されている配置情報管理テーブルを示す概念図である。
【図２４】配置情報記憶部に記憶されている配置情報である配置図に基づいて画像データ、映像データが表示されている画面の例を示した図である。
【図２５】画像情報記憶部に記憶されている画像情報管理テーブルを示す概念図である。
【図２６】外部入力装置の機能ブロック図である。
【図２７】遠隔通信端末が映像データ、画像データを表示する処理を示したシーケンス図である。
【図２８】遠隔通信端末が映像データ及び画像データを表示する処理における配置を決定する処理を示したフロー図である。
【図２９】画像データ、映像データが表示されている画面の例を示した図である。
【図３０】画像データの表示を開始または停止する処理を示したシーケンス図である。
【図３１】表示要求を開始要求とするか、停止要求とするかを判定する処理を示したフロー図である。
【図３２】表示制御情報を決定するの処理を示したフロー図である。
【図３３】中継装置３０に対して、再度、開始要求を送信するか否かを判定する処理を示したフロー図である。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
＜＜実施形態の全体構成＞＞
以下、図１乃至図３３を用いて、本発明の一実施形態について説明する。図１は、本発明の一実施形態に係る遠隔通信システム１の概略図であり、まずは図１を用いて、本実施形態の概略を説明する。
【００１７】
図１に示す遠隔通信システム１は、複数の遠隔通信端末（１０ａａ，１０ａｂ，…，１０ｄｂ）、各遠隔通信端末（１０ａａ，１０ａｂ，…，１０ｄｂ）用のディスプレイ（１００ａａ，１００ａｂ，…，１００ｄｂ）、複数の中継装置（３０ａ，３０ｂ，３０ｃ，３０ｄ）、遠隔通信管理システム５０、及び配置情報提供システム８０によって構築されている。
【００１８】
なお、本実施形態では、遠隔通信端末（１０ａａ，１０ａｂ，…，１０ｄｂ）のうち任意の遠隔通信端末を示す場合には「遠隔通信端末１０」を用い、ディスプレイ（１００ａａ，１００ａｂ，…，１００ｄｂ）のうち任意のディスプレイを示す場合には「ディスプレイ１００」を用い、中継装置（３０ａ，３０ｂ，３０ｃ，３０ｄ）のうち任意の中継装置を示す場合には「中継装置３０」を用いる。
【００１９】
遠隔通信端末１０は、他の遠隔通信端末１０との間で、映像データ、音声データ、画像データ等の送受信を行う。本実施形態では、映像データの画像が動画の場合について説明するが、動画だけでなく静止画であてもよい。また、映像データの映像には、動画と静止画の両方が含まれてもよい。中継装置３０は、複数の遠隔通信端末１０の間で、映像データ、音声データ、及び画像データの中継を行う。遠隔通信管理システム５０は、遠隔通信端末１０及び中継装置３０を一元的に管理する。配置情報提供システム８０は、遠隔通信端末１０の画面での映像データ、後述する画像データを配置する画面上の位置や大きさを示す配置情報を、遠隔通信端末１０に提供する。なお、遠隔通信端末１０が配置情報をあらかじめ備えていれば、遠隔通信システム１は配置情報提供システム８０を備えていなくてもよい。
【００２０】
外部入力装置４０は、遠隔通信端末１０と接続され、遠隔通信端末１０に対して、外部入力装置４０のディスプレイ４００に表示されている画像を生成するための画像データの送信を行う。画像データとは、たとえば、表示装置の画面に表示された画像をＪＰＥＧ（Joint Photographic Experts Group）やＢｉｔｍａｐ等の形式で作成したデータ、ＧＤＩ（Graphics Device Interface ）等の形式で作成した描画コマンドである。また、画像データにかかる画像の一部、または全体には文書作成ソフトウェア、表計算ソフトウェア、プレゼンテーション用ソフトウェア等を用いて利用される資料データが表示されていることがある。
【００２１】
また、図１に示されている複数のルータ（７０ａ，７０ｂ，…，７０ｇ）は、映像データ及び音声データの最適な経路の選択を行う。なお、本実施形態では、ルータ（７０ａ，７０ｂ，…，７０ｇ）のうち任意のルータを示す場合には「ルータ７０」を用いる。プログラム提供システム９０は、遠隔通信端末１０に各種機能又は各種手段を実現させるための遠隔通信端末用プログラムが記憶された、不図示のＨＤ(Hard Disk)を備えており、遠隔通信端末１０に、遠隔通信端末用プログラムを送信することができる。また、プログラム提供システム９０のＨＤには、中継装置３０に各種機能又は各種手段を実現させるための中継装置用プログラムも記憶されており、中継装置３０に、中継装置用プログラムを送信することができる。更に、プログラム提供システム９０のＨＤには、遠隔通信管理システム５０に各種機能又は各種手段を実現させるための遠隔通信管理用プログラムも記憶されており、遠隔通信管理システム５０に、遠隔通信管理用プログラムを送信することができる。
【００２２】
また、遠隔通信端末１０ａａ、遠隔通信端末１０ａｂ、中継装置３０ａ、及びルータ７０ａは、ＬＡＮ２ａによって通信可能に接続されている。遠隔通信端末１０ｂａ、遠隔通信端末１０ｂｂ、中継装置３０ｂ、及びルータ７０ｂは、ＬＡＮ２ｂによって通信可能に接続されている。また、ＬＡＮ２ａ及びＬＡＮ２ｂは、ルータ７０ｃが含まれた専用線２ａｂによって通信可能に接続されており、所定の地域Ａ内で構築されている。例えば、地域Ａは日本であり、ＬＡＮ２ａは東京の事業所内で構築されており、ＬＡＮ２ｂは大阪の事業所内で構築されている。
【００２３】
一方、遠隔通信端末１０ｃａ、遠隔通信端末１０ｃｂ、中継装置３０ｃ、及びルータ７０ｃは、ＬＡＮ２ｃによって通信可能に接続されている。遠隔通信端末１０ｄａ、遠隔通信端末１０ｄｂ、中継装置３０ｄ、及びルータ７０ｄは、ＬＡＮ２ｄによって通信可能に接続されている。また、ＬＡＮ２ｃ及びＬＡＮ２ｄは、ルータ７０ｅが含まれた専用線２ｃｄによって通信可能に接続されており、所定の地域Ｂ内で構築されている。例えば、地域Ｂはアメリカであり、ＬＡＮ２ｃはニューヨークの事業所内で構築されており、ＬＡＮ２ｄはワシントンＤ．Ｃ．の事業所内で構築されている。地域Ａ及び地域Ｂは、それぞれルータ（７０ｃ，７０ｅ）からインターネット２ｉを介して通信可能に接続されている。
【００２４】
また、遠隔通信管理システム５０、及びプログラム提供システム９０は、インターネット２ｉを介して、遠隔通信端末１０、及び中継装置３０と通信可能に接続されている。遠隔通信管理システム５０、及びプログラム提供システム９０は、地域Ａ又は地域Ｂに設置されていてもよいし、これら以外の地域に設置されていてもよい。
【００２５】
なお、本実施形態では、ＬＡＮ２ａ、ＬＡＮ２ｂ、専用線２ａｂ、インターネット２ｉ、専用線２ｃｄ、ＬＡＮ２ｃ、及びＬＡＮ２ｄによって、本実施形態の通信ネットワーク２が構築されている。
【００２６】
また、図１において、各遠隔通信端末１０、各中継装置３０、遠隔通信管理システム５０、各ルータ７０、及びプログラム提供システム９０の下に示されている４組の数字は、一般的なＩＰｖ４におけるＩＰアドレスを簡易的に示している。例えば、遠隔通信端末１０ａａのＩＰアドレスは「１．２．１．３」である。また、ＩＰｖ４ではなく、ＩＰｖ６を用いてもよいが。説明を簡略化するため、ＩＰｖ４を用いて説明する。
＜＜実施形態のハードウェア構成＞＞
次に、本実施形態のハードウェア構成を説明する。本実施形態では、中継先としての遠隔通信端末１０で映像データの受信に遅延が生じた場合に、中継装置３０によって映像データの画像の解像度を変更してから、中継先としての遠隔通信端末１０へ映像データを送信する場合について説明する。
【００２７】
図２は、本発明の一実施形態に係る遠隔通信端末１０のハードウェア構成図である。図２に示されているように、本実施形態の遠隔通信端末１０は、遠隔通信端末１０全体の動作を制御するＣＰＵ(Central Processing Unit)１０１、遠隔通信端末用プログラムを記憶したＲＯＭ(Read Only Memory)１０２、ＣＰＵ１０１のワークエリアとして使用されるＲＡＭ(Random Access Memory)１０３、映像データや音声データ等の各種データを記憶するフラッシュメモリ１０４、ＣＰＵ１０１の制御にしたがってフラッシュメモリ１０４に対する各種データの読み出し又は書き込みを制御するＳＳＤ（Solid State Drive）１０５、フラッシュメモリ等の記録メディア１０６に対するデータの読み出し又は書き込み（記憶）を制御するメディアドライブ１０７、遠隔通信端末１０の宛先を選択する場合などに操作される操作ボタン１０８、遠隔通信端末１０の電源のＯＮ／ＯＦＦを切り換えるための電源スイッチ１０９、後述の通信ネットワーク２を利用してデータ伝送をするためのネットワークＩ／Ｆ１１１、ＣＰＵ１０１の制御に従って被写体を撮像し映像データを得るＣＣＤ(Charge Coupled Device)１１２、このＣＣＤ１１２の駆動を制御する撮像素子Ｉ／Ｆ１１３、音声を入力するマイク１１４、音声を出力するスピーカ１１５、ＣＰＵ１０１の制御に従ってマイク１１４及びスピーカ１１５との間で音声信号の入出力を処理する音声入出力Ｉ／Ｆ１１６、ＣＰＵ１０１の制御に従って外付けのディスプレイ１００に映像データを伝送するディスプレイＩ／Ｆ１１７、外部の装置と各種データを送受信する外部入力装置Ｉ／Ｆ１１８及び上記各構成要素を図２に示されているように電気的に接続するためのアドレスバスやデータバス等のバスライン１１０を備えている。
【００２８】
なお、記録メディア１０６は、遠隔通信端末１０に対して着脱自在な構成となっている。また、ＣＰＵ１０１の制御にしたがってデータの読み出し又は書き込みを行う不揮発性メモリであれば、フラッシュメモリ１０４に限らず、ＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable and Programmable ROM）等を用いてもよい。更に、ＣＣＤ１１２は、光を電荷に変換して被写体の画像（映像）を電子化する固体撮像素子であり、被写体を撮像するものであればＣＣＤに限らず、ＣＭＯＳ（Complementary Metal Oxide Semiconductor）等を用いてもよい。また、ディスプレイ１００は、被写体の画像や操作用アイコン等を表示する液晶や有機ＥＬによって構成されている。
【００２９】
更に、上記遠隔通信端末用プログラムは、インストール可能な形式又は実行可能な形式のファイルで、上記記録メディア１０６等の、コンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録して流通させるようにしてもよい。
【００３０】
図３は、本発明の一実施形態に係る遠隔通信管理システムのハードウェア構成図である。遠隔通信管理システム５０は、遠隔通信管理システム５０全体の動作を制御するＣＰＵ２０１、遠隔通信管理用プログラムを記憶したＲＯＭ２０２、ＣＰＵ２０１のワークエリアとして使用されるＲＡＭ２０３、各種データを記憶するＨＤ(Hard Disk)２０４、ＣＰＵ２０１の制御にしたがってＨＤ２０４に対する各種データの読み出し又は書き込みを制御するＨＤＤ(Hard Disk Drive)２０５、フラッシュメモリ等の記録メディア２０６に対するデータの読み出し又は書き込み（記憶）を制御するメディアドライブ２０７、カーソル、メニュー、ウィンドウ、文字、又は画像などの各種情報を表示するディスプレイ２０８、後述の通信ネットワーク２を利用してデータ伝送をするためのネットワークＩ／Ｆ２０９、文字、数値、各種指示などの入力のための複数のキーを備えたキーボード２１１、各種指示の選択や実行、処理対象の選択、カーソルの移動などを行うマウス２１２、着脱可能な記録媒体の一例としてのＣＤ−ＲＯＭ(Compact Disc Read Only Memory)２１３に対するデータの読み出し又は書き込みを制御するＣＤ−ＲＯＭドライブ２１４、外部の装置と各種データを送受信する外部入力装置Ｉ／Ｆ２１５及び、上記各構成要素を図３に示されているように電気的に接続するためのアドレスバスやデータバス等のバスライン２１０を備えている。
【００３１】
なお、上記遠隔通信管理用プログラムは、インストール可能な形式又は実行可能な形式のファイルで、上記記録メディア２０６やＣＤ−ＲＯＭ２１３等のコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録して流通させるようにしてもよい。
【００３２】
また、中継装置３０は、上記遠隔通信管理システム５０と同様のハードウェア構成を有しているため、その説明を省略する。但し、ＲＯＭ２０２には、中継装置３０を制御するための中継装置用プログラムが記録されている。この場合も、中継装置用プログラムは、インストール可能な形式又は実行可能な形式のファイルで、上記記録メディア２０６やＣＤ−ＲＯＭ２１３等のコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録して流通させるようにしてもよい。
【００３３】
また、外部入力装置４０は、上記遠隔通信管理システム５０と同様のハードウェア構成を有しているため、その説明を省略する。但し、ＲＯＭ２０２には、外部入力装置４０を制御するための外部入力装置用プログラムが記録されている。この場合も、外部入力装置用プログラムは、インストール可能な形式又は実行可能な形式のファイルで、上記記録メディア２０６等のコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録して流通させるようにしてもよい。
【００３４】
更に、プログラム提供システム９０は、上記遠隔通信管理システム５０と同様のハードウェア構成を有しているため、その説明を省略する。但し、ＲＯＭ２０２には、プログラム提供システム９０を制御するためのプログラム提供用プログラムが記録されている。この場合も、プログラム提供用プログラムは、インストール可能な形式又は実行可能な形式のファイルで、上記記録メディア２０６やＣＤ−ＲＯＭ２１３等のコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録して流通させるようにしてもよい。
【００３５】
なお、上記着脱可能な記録媒体の他の例として、ＣＤ−Ｒ(Compact Disc Recordable)、ＤＶＤ(Digital Versatile Disk)、ブルーレイディスク等のコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録して提供するように構成してもよい。
＜＜実施形態の機能構成＞＞
次に、本実施形態の機能構成について説明する。図４は、本実施形態の遠隔通信システム１を構成する各端末、装置及びシステムの機能ブロック図である。図４では、遠隔通信端末１０、中継装置３０、及び遠隔通信管理システム５０が、通信ネットワーク２を介してデータ通信することができるように接続されている。外部入力装置４０は、遠隔通信端末１０とデータ通信することができるように接続されている。また、図２６は、本実施形態の遠隔通信システム１を構成する外部入力装置４０の機能ブロック図である。また、図１に示されているプログラム提供システム９０は、テレビ会議の通信において直接関係ないため、図４では省略されている。
【００３６】
＜遠隔通信端末の機能構成＞
遠隔通信端末１０は、送受信部１１、操作入力受付部１２、ログイン要求部１３、撮像部１４ａ、表示制御部１４ｂ、配置情報抽出部１４ｃ、音声入力部１５ａ、音声出力部１５ｂ、最終絞込部１６、遅延検出部１７、外部情報送受信部１８、記憶・読出処理部１９、表示要求判定部２１、表示要求送信部２２、表示制御判定部２３、及び再要求判定部２４を有している。これら各部は、図２に示されている各構成要素のいずれかが、ＲＯＭ２０２に記憶されているプログラムに従ったＣＰＵ２０１からの命令によって動作することで実現される機能又は手段である。また、遠隔通信端末１０は、図２に示されているＳＳＤ１０５、ＲＯＭ２０２、ＲＡＭ２０３のいずれかによって構築される記憶部１０００を有している。
【００３７】
（配置情報管理テーブル）
記憶部１０００には、図２３に示されているような配置情報管理テーブルによって構成されている配置情報管理ＤＢ１００１が構築されている。この配置情報管理テーブルでは、遠隔通信端末１０での画像データを受信できる状態にあるか否かを示す受信情報に関連付けて、画面内の各領域に表示するデータ（情報）が記憶されている。画像データを受信できる状態にあるか否かは遠隔通信端末１０が外部入力装置とＵＳＢケーブル等により、接続されているか否かにより決まる。接続されている場合は遠隔通信端末が画像データを受信できる状態にあり、受信情報は「有」、接続されていない場合は遠隔通信端末が画像データを受信できない状態であり、受信情報は「無」となる。図２３に例を示すように画像データを受信したことを表す受信情報「有」の場合には、領域１に受信した画像データを表示させ、領域２には通信相手の端末である遠隔通信端末１０ａａの撮像部１４ａが撮像した映像データを表示させ、領域３には自身の端末である遠隔通信端末１０ｄｂの撮像部１４ａが撮像した映像データを表示させることを表している。また、画像データを受信していないことを表す受信情報「無」の場合には、領域１に通信相手の端末である遠隔通信端末１０ａａの撮像部１４ａが撮像した映像データを表示させ、領域２には、自身の端末である遠隔通信端末１０ｄｂの撮像部１４ａが撮像した映像データを表示させ、領域３には何も表示させないことを表している。領域１乃至領域３は大きさ及び画面内における位置によって決められている。図２４に示す例は、配置情報記憶部に記憶されている配置情報である配置図に基づいて画像データ、映像データによる画像が表示されている例である。左側の図は受信情報「有」の場合に配置図１に基づいて表示されている画面、右側の図は受信情報「無」の場合に配置図２に基づいて表示されている画面であり、画面左部の領域を領域１、画面の右上部の領域を領域２、画面の右中部の領域を領域３としている。
【００３８】
（画像情報管理テーブル）
記憶部１０００には、図２５に示されているような画像情報管理テーブルによって構成されている画像情報管理ＤＢ１００２が構築されている。この画像情報管理テーブルでは、要求状態フラグ１００１、及び中継装置から受信する表示要求に関連付けて、外部入力装置４０に開始ボタン、停止ボタンのかを示す画像情報が記憶されている。図２５に例を示すように要求状態フラグ１００１が「オン」であり、表示要求が「開始要求」の場合には停止ボタンを表示させることを表している。
【００３９】
（遠隔通信端末の各機能部）
次に、遠隔通信端末の各部を詳細に説明する。遠隔通信端末１０の送受信部１１は、図２に示されているネットワークＩ／Ｆ１１１によって実現され、通信ネットワーク２を介して他の端末、装置又はシステムと各種データ（情報）の送受信を行う。操作入力受付部１２は、図２に示されている操作ボタン１０８、及び電源スイッチ１０９によって実現され、利用者による各種入力を受け付ける。例えば、利用者が、図２に示されている電源スイッチ１０９をＯＮにすると、図４に示されている操作入力受付部１２が電源ＯＮを受け付けて、電源をＯＮにする。ログイン要求部１３は、図２に示されているＣＰＵ１０１からの命令によって実現され、上記電源ＯＮの受け付けを契機として、送受信部１１から通信ネットワーク２を介して遠隔通信管理システム５０に、ログインを要求する旨を示すログイン要求情報、及び遠隔通信端末１０ａｂの現時点のＩＰアドレスを自動的に送信する。
【００４０】
撮像部１４ａは、図２に示されているＣＣＤ１１２、及び撮像素子Ｉ／Ｆ１１３によって実現され、被写体を撮像して、この撮像して得た映像データを出力する。表示制御部１４ｂは、図２に示されているディスプレイＩ／Ｆ１１７によって実現され、外付けのディスプレイ１００に対して映像データを表示させるための制御を行う。配置情報抽出部１４ｃは送受信部１１が画像データを受信したか否かを示す受信情報に基づいて、表示制御部１４ｂがディスプレイ１００に表示させる画面の配置情報を抽出する。音声入力部１５ａは、図２に示されているマイク１１４、及び音声入出力Ｉ／Ｆ１１６によって実現され、利用者の音声を入力し、この音声を音声信号に変換することで、音声信号に係る音声データを出力する。音声出力部１５ｂは、図２に示されているスピーカ１１５、及び音声入出力Ｉ／Ｆ１１６によって実現され、音声データに係る音声信号を音声に変換して出力する。
【００４１】
最終絞込部１６は、複数の中継装置３０から最終的に１つの中継装置３０に絞り込む最終絞り込み処理を行うため、図２に示されているＣＰＵ１０１からの命令によって、計測部１６ａ、算出部１６ｂ、及び最終選択部１６ｃを実現する。このうち、計測部１６ａは、送受信部１１によって受信された後述の事前送信情報毎に、送受信部１１によって事前送信情報が受信される際の受信日時を計測する。算出部１６ｂは、計測部１６ａによって受信日時が計測された事前送信情報毎に、この計測された受信時間と、この事前送信情報に含まれている送信日時との差に基づいて、事前送信情報の送信から受信までの所要時間を算出する。最終選択部１６ｃは、算出部１６ｂによって算出された所要時間のうち最短の所要時間を要した事前送信情報が中継された中継装置３０を選択することで、最終的に１つの中継装置を選択する。
【００４２】
遅延検出部１７は、図２に示されているＣＰＵ１０１からの命令によって実現され、他の遠隔通信端末１０から中継装置３０を介して送られて来る映像データ、音声データ、画像データの遅延時間（ｍｓ）を検出する。また、外部情報送受信部１８は、外部入力装置Ｉ／Ｆ１１８により外部にある入力装置とデータを送受信する。
【００４３】
記憶・読出処理部１９は、記憶部１０００に各種データを記憶したり、記憶部１０００に記憶された各種データを読み出す処理を行う。記憶部１０００には、遠隔通信端末１０を識別するための端末ＩＤ(Identification)、及びパスワード、並びに、映像データ、及び音声データ等が記憶される。
【００４４】
表示要求判定部２１は、送受信部１１が外部入力装置４０から受信したユーザ要求に基づいて、表示を開始するための開始要求、表示を停止するための停止要求のうち、いずれの表示要求を中継装置３０に送信するかを判定する。表示要求送信部２２は、表示要求判定部２１で判定された表示要求を中継装置３０に送信する。
【００４５】
表示制御判定部２３は、送受信部１１が中継装置３０から受信した表示要求に基づいて、外部入力装置４０に開始ボタンを表示させるか停止ボタンを表示させるかを示す表示制御情報を判定する。再要求判定部２４は、表示制御判定部２３が表示制御情報を判定すると、要求状態フラグ１００２と表示状態フラグ１００３に基づいて、開始要求を中継装置３０に送信するかを判定する。
【００４６】
なお、本実施形態の端末ＩＤ、及び後述の中継装置ＩＤは、それぞれ遠隔通信端末１０、及び中継装置３０を一意に識別するために使われる言語、文字、記号、又は各種のしるし等の識別情報を示す。また、端末ＩＤ、及び中継装置ＩＤは、上記言語、文字、記号、及び各種のしるしのうち、少なくとも２つが組み合わされた識別情報であってもよい。また、以下では、テレビ会議の開始を要求する要求元としての遠隔通信端末１０を「要求元端末１０Ａ」とし、要求先である宛先としての遠隔通信端末１０を「宛先端末１０Ｂ」として説明する。
【００４７】
（要求状態フラグ）
記憶部１０００には、要求状態フラグ１００２が記憶されている。要求状態フラグ１００２は、遠隔通信端末が、開始要求または停止要求をしている状態であるかどうかの情報を表すものである。
【００４８】
（表示状態フラグ）
記憶部１０００には、表示状態フラグ１００３が記憶されている。この表示状態フラグ１００３は、記憶・読出処理部１９によって、中継装置３０から開始要求を受信すると「オン」と変更され、中継装置３０から停止要求を受信すると「オフ」と変更される。これにより、表示状態フラグ１００３は、遠隔通信端末１０が画像データを表示している状態であるか表示していない状態であるかの情報を表すものである。
【００４９】
＜中継装置の機能構成＞
次に、中継装置３０の機能又は手段について説明する。中継装置３０は、送受信部３１、状態検知部３２、データ品質確認部３３、変更品質管理部３４、データ品質変更部３５、及び記憶・読出処理部３９を有している。これら各部は、図３に示されている各構成要素のいずれかが、ＲＯＭ２０２に記憶されているプログラムに従ったＣＰＵ２０１からの命令によって動作することで実現される機能又は手段である。また、中継装置３０は、図３に示されているＨＤ２０４により構築される記憶部３０００を有している。
【００５０】
（変更品質管理テーブル）
記憶部３０００には、図６に示されているような変更品質管理テーブルによって構成されている変更品質管理ＤＢ(Data Base)３００１が構築される。変更品質管理テーブルでは、映像データの中継先としての遠隔通信端末１０のＩＰアドレス、及びこの中継先に中継装置３０が中継する映像データの画質が関連付けられて管理される。
【００５１】
ここで、本実施形態で扱われる映像データの画像の解像度について説明する。図５（ａ）に示されているように、横が１６０画素、縦が１２０画素から成り、ベース画像となる低解像度の画像と、図５（ｂ）に示されているように、横が３２０画素、縦が２４０画素から成る中解像度の画像と、図５（ｃ）に示されているように、横が６４０画素、縦が４８０画素から成る高解像度の画像とがある。このうち、狭帯域経路を経由する場合には、ベース画像となる低解像度の映像データのみから成る低画質の映像データが中継される。帯域が比較的広い場合には、ベース画像となる低解像度の映像データ、及び中解像度の映像データから成る中画質の映像データが中継される。また、帯域が非常に広い場合には、ベース画質となる低解像度の映像データ、中画解像度の映像データ、及び高解像度の映像データから成る高画質の映像データが中継される。例えば、図６に示されている変更品質管理テーブルにおいて、中継装置３０が、ＩＰアドレス「１．３．２．４」の宛先端末１０ｄｂに対して映像データを中継する場合には、この中継される映像データの画質（画像の品質）は「高品質」である。
【００５２】
＜中継装置の各機能部＞
次に、中継装置３０の各機能構成について詳細に説明する。なお、以下では、中継装置３０の各部を説明するにあたって、図２に示されている各構成要素のうち、中継装置３０の各部を実現させるための主な構成要素との関係も説明する。
【００５３】
図４に示されている中継装置３０の送受信部３１は、図３に示されているネットワークＩ／Ｆ２０９によって実現され、通信ネットワーク２を介して他の端末、装置、又はシステムと各種データ（情報）の送受信を行う。状態検知部３２は、図３に示されているＣＰＵ２０１からの命令によって実現され、この状態検知部３２を有する中継装置３０の稼動状態を検知する。稼動状態としては、「ＯＮライン」、「ＯＦＦライン」、又は「故障中」の状態がある。      
データ品質確認部３３は、図３に示されているＣＰＵ２０１からの命令によって実現され、宛先端末１０ＢのＩＰアドレスを検索キーとして、変更品質管理ＤＢ３００１（図６参照）を検索し、対応した中継される映像データの画質を抽出することで、中継される映像データの画質を確認する。変更品質管理部３４は、図３に示されているＣＰＵ２０１からの命令によって実現され、遠隔通信管理システム５０から送られて来る、後述の品質情報に基づいて、変更品質管理ＤＢ３００１の内容を変更する。例えば、端末ＩＤが「０１ａａ」である要求元端末１０ａａと、端末ＩＤが「０１ｄｂ」である宛先端末１０ｄｂとの間で高画質の映像データを送受信することによってテレビ会議を行っている最中に、他のテレビ会議を行う要求元端末ｂｂと宛先端末ｃａが通信ネットワーク２を介してテレビ会議を開始すること等によって、宛先端末１０ｄｂで映像データの受信の遅延が生じた場合には、中継装置３０は今まで中継していた映像データの画質を、高画質から中画質に下げる必要がある。このような場合に、中画質を示す品質情報に基づいて、中継装置３０が中継する映像データの画質を高画質から中画質に下げるように、変更品質管理ＤＢ３００１の内容が変更される。
【００５４】
データ品質変更部３５は、図３に示されているＣＰＵ２０１からの命令によって実現され、送信元端末１０から送られて来た映像データの画質を、上記変更された変更品質管理ＤＢ３００１の内容に基づいて変更する。記憶・読出処理部３９は、図３に示されているＨＤＤ２０５によって実現され、記憶部３０００に各種データを記憶したり、記憶部３０００に記憶された各種データを読み出す処理を行う。
【００５５】
＜外部入力装置の機能構成＞
外部入力装置４０は、図２６に示されているように、送受信部４１、操作入力受付部４２、表示制御部４３、画像データ取得部４４、接続検知部４５、インストール判定部４６、マウント部４７、プログラム取得部４８及び記憶・読出処理部４９を有している。これら各部は、図３に示されている各構成要素のいずれかが、ＲＯＭ２０２に記憶されているプログラムに従ったＣＰＵ２０１からの命令によって動作することで実現される機能又は手段である。
【００５６】
＜外部入力装置の各機能部＞
次に、外部入力装置４０の各部を詳細に説明する。外部入力装置４０の送受信部４１は、図３に示されている外部入力装置Ｉ／Ｆ２１５によって実現され、遠隔通信端末１０と各種データ（情報）を送受信する。操作入力受付部４２は、利用者の操作による入力を受け付ける。表示制御部４３は、ディスプレイ４００に後述する記憶・読出処理部４９が読み出した画像を表示させる。
【００５７】
画像データ取得部４４は、外部入力装置４０が表示させる画面に関する画像データを取得するものである。接続検知部４５は、外部入力装置４０がＵＳＢケーブル等により別の装置と接続されたことを検知するものである。インストール判定部４６は、外部入力装置に画像データ取得部４４がインストールされているか否かを判定するものである。マウント部４７は、ＵＳＢケーブル等により接続された別の装置の記憶部を外部入力装置にマウントするものである。プログラム取得部４８は、マウントされた記憶部から画像データ取得部４４を取得し、外部入力装置にインストールするものである。
【００５８】
＜遠隔通信管理システムの機能構成＞
次に、遠隔通信管理システム５０の機能又は手段について説明する。遠隔通信管理システム５０は、送受信部５１、端末認証部５２、状態管理部５３、端末抽出部５４、端末状態取得部５５、一次絞込部５６、セッション管理部５７、品質決定部５８、記憶・読出処理部５９、及び遅延時間管理部６０を有している。これら各部は、図３に示されている各構成要素のいずれかが、ＲＯＭ２０２に記憶されているプログラムに従ったＣＰＵ２０１からの命令によって動作することで実現される機能又は手段である。また、遠隔通信管理システム５０は、図３に示されているＨＤ２０４により構築される記憶部５０００を有している。
【００５９】
（中継装置管理テーブル）
記憶部５０００には、図７に示されているような中継装置管理テーブルによって構成されている中継装置管理ＤＢ５００１が構築されている。この中継装置管理テーブルでは、各中継装置３０の中継装置ＩＤ毎に、各中継装置３０の稼動状態、稼動状態が示される状態情報が遠隔通信管理システム５０で受信された受信日時、中継装置３０のＩＰアドレス、及び中継装置３０における最大データ伝送速度（Ｍｂｐｓ）が関連付けられて管理される。例えば、図７に示されている中継装置管理テーブルにおいて、中継装置ＩＤが「１１１ａ」の中継装置３０ａは、稼動状態が「ＯＮライン」で、遠隔通信管理システム５０で状態情報が受信された日時が「２００９年１１月１０日の１３時００分」で、この中継装置３０ａのＩＰアドレスが「１．２．１．２」で、この中継装置３０ａにおける最大データ伝送速度が１００Ｍｂｐｓであることが示されている。
【００６０】
（端末認証管理テーブル）
更に、記憶部５０００には、図８に示されているような端末認証管理テーブルによって構成されている端末認証管理ＤＢ５００２が構築されている。この端末認証管理テーブルでは、遠隔通信管理システム５０によって管理される全ての遠隔通信端末１０の各端末ＩＤに対して、各パスワードが関連付けられて管理される。例えば、図８に示されている端末認証管理テーブルにおいて、遠隔通信端末１０ａａの端末ＩＤは「０１ａａ」で、パスワードは「ａａａａ」であることが示されている。
【００６１】
（端末管理テーブル）
また、記憶部５０００には、図９に示されているような端末管理テーブルによって構成されている端末管理ＤＢ５００３が構築されている。この端末管理テーブルでは、各遠隔通信端末１０の端末ＩＤ毎に、各遠隔通信端末１０の稼動状態、後述のログイン要求情報が遠隔通信管理システム５０で受信された受信日時、及び遠隔通信端末１０のＩＰアドレスが関連付けられて管理される。例えば、図９に示されている端末管理テーブルにおいて、端末ＩＤが「０１ａａ」の遠隔通信端末１０ａａは、稼動状態が「ＯＮライン」で、遠隔通信管理システム５０でログイン要求情報が受信された日時が「２００９年１１月１０日の１３時４０分」で、この遠隔通信端末１０ａａのＩＰアドレスが「１．２．１．３」であることが示されている。
【００６２】
（宛先リスト管理テーブル）
更に、記憶部５０００には、図１０に示されているような宛先リスト管理テーブルによって構成されている宛先リスト管理ＤＢ５００４が構築されている。この宛先リスト管理テーブルでは、テレビ会議の開始を要求する要求元端末１０Ａの端末ＩＤに対して、宛先端末１０Ｂの候補として登録されている宛先端末１０Ｂの端末ＩＤが全て関連付けられて管理される。例えば、図１０に示されている宛先リスト管理テーブルにおいて、端末ＩＤが「０１ａａ」である要求元端末１０ａａからテレビ会議の開始を要求することができる宛先端末１０Ｂの候補は、端末ＩＤが「０１ａｂ」の遠隔通信端末１０ａｂ、端末ＩＤが「０１ｂａ」の遠隔通信端末１０ｂａ、及び端末ＩＤが「０１ｄｂ」の遠隔通信端末１０ｄｂの３つであることが示されている。この宛先端末１０Ｂの候補は、要求元端末１０Ａから遠隔通信管理システム５０に対する追加又は削除の要請により、追加又は削除されることで更新される。
【００６３】
（セッション管理テーブル）
また、この記憶部５０００には、図１１に示されているようなセッション管理テーブルによって構成されているセッション管理ＤＢ５００５が構築されている。このセッション管理テーブルでは、中継装置３０を選択するためのセッションの実行に用いられる選択用セッションＩＤ毎に、映像データ及び音声データの中継に使用される中継装置３０の中継装置ＩＤ、要求元端末１０Ａの端末ＩＤ、宛先端末１０Ｂの端末ＩＤ、宛先端末１０Ｂにおいて映像データが受信される際の受信の遅延時間（ｍｓ）、及びこの遅延時間が示されている遅延情報を宛先端末１０Ｂから送られて来て遠隔通信管理システム５０で受信された受信日時が関連付けられて管理される。例えば、図１１に示されているセッション管理テーブルにおいて、選択用セッションＩＤ「ｓｅ１」を用いて実行されたセッションで選択された中継装置３０ａ（中継装置ＩＤ「１１１ａ」）は、端末ＩＤが「０１ａａ」の要求元端末１０ａａと、端末ＩＤが「０１ｄｂ」の宛先端末１０ｄｂとの間で、映像データ及び音声データを中継しており、宛先端末１０ｄｂにおいて「２００９年１１月１０日の１４時００分」時点における映像データの遅延時間が２００（ｍｓ）であることが示されている。なお、２つの遠隔通信端末１０の間でテレビ会議を行う場合には、上記宛先端末１０Ｂではなく要求元端末１０Ａから送信されてきた遅延情報に基づいて、遅延情報の受信日時を管理してもよい。但し、３つ以上の遠隔通信端末１０の間でテレビ会議を行う場合には、映像データ及び音声データの受信側の遠隔通信端末１０から送信されてきた遅延情報に基づいて、遅延情報の受信日時を管理する。
【００６４】
（アドレス優先度管理テーブル）
更に、記憶部５０００には、図１２に示されているようなアドレス優先度管理テーブルによって構成されている優先度管理ＤＢ５００６が構築されている。このアドレス優先度管理テーブルでは、一般的なＩＰｖ４におけるＩＰアドレスのうちの４組のドットアドレス(Dot Address)部分の同異に応じて、アドレス優先度のポイントが高くなるように関連付けられて管理される。例えば、図１２に示されているアドレス優先度管理テーブルにおいて、ドットアドレスの上位から下位にかけて３つの値が同じＩＰアドレスの場合には、アドレス優先度のポイントが「５」である。ドットアドレスの上位から下位にかけて２つの値が同じＩＰアドレスの場合には、アドレス優先度のポイントが「３」である。この場合、最下位のドットアドレスの値が同じであるか否かは優先度に関係ない。ドットアドレスの最上位の値が同じで、上位から２番目の値が異なるＩＰアドレスの場合には、アドレス優先度のポイントが「１」である。この場合、上位から３番目及び最下位のドットアドレスの値が同じであるか否かは優先度には関係ない。ドットアドレスの最上位の値が異なるＩＰアドレスの場合には、アドレス優先度のポイントが「０」である。この場合、上位から２番目、３番目、及び最下位のドットアドレスの値が同じであるか否かは優先度には関係ない。
【００６５】
（伝送速度優先度管理テーブル）
また、記憶部５０００に構築されている優先度管理ＤＢ５００６には、図１３に示されているような伝送速度優先度管理テーブルも含まれている。この伝送速度優先度管理テーブルでは、中継装置３０における最大データ伝送速度（Ｍｂｐｓ）の値に応じて、伝送速度優先度のポイントが高くなるように関連付けられて管理される。例えば、図１３に示されている伝送速度優先度管理テーブルにおいて、中継装置３０における最大データ伝送速度が１０００Ｍｂｐｓ以上の場合には、伝送速度優先度のポイントが「５」である。中継装置３０における最大データ伝送速度が１００Ｍｂｐｓ以上１０００Ｍｂｐｓ未満の場合には、伝送速度優先度のポイントが「３」である。中継装置３０における最大データ伝送速度が１０Ｍｂｐｓ以上１００Ｍｂｐｓ未満の場合には、伝送速度優先度のポイントが「１」である。中継装置３０における最大データ伝送速度が１０Ｍｂｐｓ未満の場合には、伝送速度優先度のポイントが「０」である。
【００６６】
（品質管理テーブル）
更に、記憶部５０００には、図１４に示されているような品質管理テーブルによって構成されている品質管理ＤＢ５００７が構築されている。この品質管理テーブルでは、要求元端末１０Ａ又は宛先端末１０Ｂにおける映像データの遅延時間（ｍｓ）に応じて、中継装置３０で中継させる映像データの画質（画像の品質）が関連付けられて管理される。
【００６７】
（遠隔通信管理システムの各機能部）
次に、遠隔通信管理システム５０の各機能部について詳細に説明する。なお、以下では、遠隔通信管理システム５０の各部を説明するにあたって、図３に示されている各構成要素のうち、遠隔通信管理システム５０の各部を実現させるための主な構成要素との関係も説明する。
【００６８】
送受信部５１は、図２に示されているネットワークＩ／Ｆ２０９によって実行され、通信ネットワーク２を介して他の端末、装置又はシステムと各種データ（情報）の送受信を行う。端末認証部５２は、送受信部５１を介して受信されたログイン要求情報に含まれている端末ＩＤ及びパスワードを検索キーとし、記憶部５０００の端末認証管理ＤＢ５００２を検索し、端末認証管理ＤＢ５００２に同一の端末ＩＤ及びパスワードが管理されているかを判断することによって端末認証を行う。状態管理部５３は、ログイン要求してきた要求元端末１０Ａの稼動状態を管理すべく、端末管理テーブル（図９参照）が構成されている端末管理ＤＢ５００３に、この要求元端末１０Ａの端末ＩＤ、要求元端末１０Ａの稼動状態、遠隔通信管理システム５０でログイン要求情報が受信された受信日時、及び要求元端末１０のＩＰアドレスを関連付けて記憶して管理する。
【００６９】
端末抽出部５４は、ログイン要求した要求元端末１０Ａの端末ＩＤをキーとして、宛先リスト管理テーブル（図１０参照）が構成されている宛先リスト管理ＤＢ５００４を検索し、要求元端末１０Ａと遠隔通信することができる宛先端末１０Ｂの候補の端末ＩＤを読み出すことで、端末ＩＤを抽出する。また、端末抽出部５４は、ログイン要求してきた要求元端末１０Ａの端末ＩＤをキーとして、宛先リスト管理テーブル（図１０参照）が構成されている宛先リスト管理ＤＢ５００４を検索し、上記要求元端末１０Ａの端末ＩＤを宛先端末１０Ｂの候補として登録している他の要求元端末１０Ａの端末ＩＤも抽出する。
【００７０】
端末状態取得部５５は、上記端末抽出部５４によって抽出された宛先端末１０Ｂの候補の端末ＩＤを検索キーとして、端末管理テーブル（図９参照）が構成されている端末管理ＤＢ５００３を検索し、上記端末抽出部５４によって抽出された端末ＩＤ毎に稼動状態を読み出す。これにより、端末状態取得部５５は、ログイン要求してきた要求元端末１０Ａと遠隔通信することができる宛先端末１０Ｂの候補の稼動状態を取得することができる。また、端末状態取得部５５は、上記端末抽出部５４によって抽出された端末ＩＤを検索キーとして、端末状態管理ＤＢ５００３を検索し、ログイン要求してきた要求元端末１０Ａの稼動状態も取得する。
【００７１】
一次絞込部５６は、複数の中継装置３０から最終的に１つの中継装置３０に絞り込む最終絞り込み処理を支援するため、最終絞り込み処理前の一次絞り込み処理を行うため、選択用セッションＩＤ生成部５６ａ、端末ＩＰアドレス抽出部５６ｂ、一次選択部５６ｃ、及び優先度決定部５６ｄを有している。このうち、選択用セッションＩＤ生成部５６ａは、中継装置３０を選択するためのセッションの実行に用いられる選択用セッションＩＤを生成する。端末ＩＰアドレス抽出部５６ｂは、要求元端末１０Ａから送られてきた開始要求情報に含まれている要求元端末１０Ａの端末ＩＤ、及び、宛先端末１０Ｂの端末ＩＤに基づいて、端末管理テーブル（図９参照）が構成されている端末管理ＤＢ５００３を検索することにより、対応するそれぞれの遠隔通信端末１０のＩＰアドレスを抽出する。一次選択部５６ｃは、中継装置管理テーブル（図７参照）が構成されている中継装置管理ＤＢ５００１で管理されている中継装置３０のうち、稼動状態が「ＯＮライン」となっている中継装置３０の中継装置ＩＤを選択することにより、中継装置３０の選択を行う。
【００７２】
また、一次選択部５６ｃは、上記端末ＩＰアドレス抽出部５６ｂによって抽出された、要求元端末１０ＡのＩＰアドレス、及び宛先端末１０ＢのＩＰアドレスに基づいて、中継装置管理テーブル（図７参照）が構成されている中継装置管理ＤＢ５００１を検索することにより、上記選択された中継装置３０のＩＰアドレスのドットアドレス毎に、上記要求元端末１０Ａ及び宛先端末１０Ｂの各ＩＰアドレスにおける各ドットアドレスと同じであるか異なるかを調査する。更に、一次選択部５６ｃは、中継装置毎に、アドレス優先度のポイントにおいて遠隔通信端末１０に対する高い方のポイントと、伝送速度優先度のポイントを統合した統合ポイントのうち、ポイントが高い上位２つの中継装置３０を選択することにより、中継装置３０の更なる選択を行う。
【００７３】
なお、本実施形態では、ポイントが高い上位２つの中継装置３０を選択することにしているが、これに限られるものではなく、中継装置３０を１つでも多く絞り込むことができれば、ポイントが高い上位３つ以上の中継装置３０を選択するようにしてもよい。
【００７４】
優先度決定部５６ｄは、優先度管理テーブル（図１２参照）が構成されている優先度管理ＤＢ５００６を参照して、上記一次選択部５６ｃによって調査された中継装置３０毎に、アドレス優先度のポイントを決定する。また、優先度決定部５６ｄは、中継装置管理テーブル（図７参照）が構成されている中継装置管理ＤＢ５００１で管理されている各中継装置３０の最大データ伝送速度に基づいて、優先度管理テーブル（図１２参照）が構成されている優先度管理ＤＢ５００６を検索することにより、上記一次選択部５６ｃによる第１次の絞り込み処理によって絞り込まれた中継装置３０毎に伝送速度優先度のポイントを決定する。
【００７５】
セッション管理部５７は、記憶部５０００のセッション管理テーブル（図１１参照）が構成されているセッション管理ＤＢ５００５に、選択用セッションＩＤ生成部５６ａで生成された選択用セッションＩＤ、要求元端末の端末ＩＤ、及び宛先端末の端末ＩＤを関連付けて記憶して管理する。また、セッション管理部５７は、セッション管理テーブル（図１１参照）が構成されているセッション管理ＤＢ５００５に対して、選択用セッションＩＤ毎に、遠隔通信端末１０の最終選択部１６ｃで最終的に１つに選択された中継装置３０の中継装置ＩＤを記憶して管理する。
【００７６】
品質決定部５８は、上記遅延時間を検索キーとして、品質管理ＤＢ５００７（図１４参照）を検索し、対応する画像データの画質を抽出することで、中継装置３０に中継させる画像データの画質を決定する。記憶・読出処理部５９は、図３に示されているＨＤＤ２０５によって実行され、記憶部５０００に各種データを記憶したり、記憶部５０００に記憶された各種データを読み出す処理を行う。遅延時間管理部６０は、上記宛先端末１０ＢのＩＰアドレスを検索キーとして、端末管理ＤＢ５００３（図９参照）を検索することで、対応する端末ＩＤを抽出し、更に、セッション管理ＤＢ５００５のセッション管理テーブル（図１１参照）において、上記抽出した端末ＩＤが含まれるレコードにおける遅延時間のフィールド部分に、上記遅延情報で示されている遅延時間を記憶して管理する。
＜＜実施形態の処理・動作＞＞
以上が、本実施形態に係る遠隔通信システム１の構成及び機能（又は手段）の説明であり、続いて、図１５乃至図２１、図２７乃至図３３を用いて、本実施形態に係る遠隔通信システム１における処理方法を説明する。なお、図１５は、各中継装置３０から遠隔通信管理システム５０に送信された各中継装置３０の状態を示す状態情報を管理する処理を示したシーケンス図である。図１６は、複数の遠隔通信端末１０の間で遠隔通信を開始する準備段階の処理を示したシーケンス図である。図１７は、中継装置３０を絞り込む処理を示したシーケンス図である。図１８は、中継装置３０を絞り込む処理を示した処理フロー図である。図１９は、中継装置の絞り込み処理を行う際の優先度のポイントの計算状態を示した図である。図２０は、遠隔通信端末１０が中継装置３０を選択する処理を示したシーケンス図である。図２１は、遠隔通信端末で中継装置３０を選択する処理を示した処理フロー図である。図２２は、遠隔通信端末間で映像データ及び音声データを送受信する処理を示したシーケンス図である。図２３は、配置情報記憶部に記憶されている配置情報管理テーブルを示す概念図である。図２４は、配置情報記憶部に記憶されている配置情報である配置図に基づいて画像データ、映像データが表示されている画面の例を示した図である。図２５は、画像情報記憶部に記憶されている画像情報管理テーブルを示す概念図である。図２７は、遠隔通信端末が映像データ、画像データを表示する処理を示したシーケンス図である。図２８は、遠隔通信端末が映像データ及び画像データを表示する処理における配置を決定する処理を示したフロー図である。図２９は、画像データ、映像データが表示されている画面の例を示した図である。図３０は、画像データの表示を開始または停止する処理を示したシーケンス図である。図３１は、表示要求を開始要求とするか、停止要求とするかを判定する処理を示したフロー図である。図３２は、表示制御情報を決定するの処理を示したフロー図である。図３３は、中継装置３０に対して、再度、開始要求を送信するか否かを判定する処理を示したフロー図である。
【００７７】
まず、図１５を用いて、各中継装置３０から遠隔通信管理システム５０に送信された各中継装置３０の状態を示す状態情報を管理する処理を説明する。まず、各中継装置３０では、図４に示されている状態検知部３２が、自装置である中継装置３０の稼動状態を定期的に検知している（ステップＳ１−１〜ステップＳ１−４）。そして、遠隔通信管理システム５０側で各中継装置３０の稼動状態をリアルタイムで管理させるべく、各中継装置３０の送受信部３１は、定期的に通信ネットワーク２を介して遠隔通信管理システム５０へ各状態情報を送信する（ステップＳ２−１〜Ｓ２−４）。これら各状態情報には、中継装置３０毎の中継装置ＩＤと、これら各中継装置ＩＤに係る中継装置３０の状態検知部３２で検知された稼動状態とが含まれている。なお、本実施形態では、中継装置（３０ａ，３０ｂ，３０ｄ）は、正常に稼動して「ＯＮライン」となっている一方で、中継装置３０ｃは稼働中ではあるが、中継装置３０ｃの中継動作を実行するためのプログラムに何らかの不具合が生じて、「ＯＦＦライン」となっている場合が示されている。
【００７８】
次に、遠隔通信管理システム５０では、各中継装置３０から送られて来た各状態情報を送受信部５１が受信し、記憶・読出処理部５９を介して記憶部５０００の中継装置状態管理ＤＢ５００１（図７参照）に、中継装置ＩＤ毎に状態情報を記憶して管理する（ステップＳ３−１〜Ｓ３−４）。これにより、図７に示されるような中継装置管理テーブルに対して、中継装置ＩＤ毎に「ＯＮライン」、「ＯＦＦライン」、又は「故障中」のいずれかの稼動状態が記憶されて管理される。またこの際に、中継装置ＩＤ毎に、遠隔通信管理システム５０で状態情報が受信された受信日時も記憶されて管理される。なお、中継装置３０から状態情報が送られない場合には、図７に示されている中継装置管理テーブルの各レコードにおける稼動状態のフィールド部分及び受信日時のフィールド部分が空白になるか、又は、前回の受信時の稼動状態及び受信日時をそれぞれ示す。
【００７９】
次に、図１６を用いて、遠隔通信端末１０ａａと遠隔通信端末１０ｄｂとの間で、遠隔通信を開始する前の準備段階の処理について説明する。まず、利用者が、図２に示されている電源スイッチ１０９をＯＮにすると、図４に示されている操作入力受付部１２が電源ＯＮを受け付けて、電源をＯＮにする（ステップＳ２１）。そして、ログイン要求部１３は、上記電源ＯＮの受信を契機とし、送受信部１１から通信ネットワーク２を介して遠隔通信管理システム５０に、ログイン要求を示すログイン要求情報を自動的に送信する（ステップＳ２２）。このログイン要求情報には、要求元としての自装置である遠隔通信端末１０ａａを識別するための端末ＩＤ、及びパスワードが含まれている。これら端末ＩＤ、及びパスワードは、記憶・読出処理部１９を介して記憶部１０００から読み出されて、送受信部１１に送られたデータである。なお、遠隔通信端末１０ａａから遠隔通信管理システム５０へログイン要求情報が送信される際は、受信側である遠隔通信管理システム５０は、送信側である遠隔通信端末１０ａｂのＩＰアドレスを把握することができる。
【００８０】
次に、遠隔通信管理システム５０の端末認証部５２は、送受信部５１を介して受信したログイン要求情報に含まれている端末ＩＤ及びパスワードを検索キーとして、記憶部５０００の端末認証管理ＤＢ５００２（図８参照）を検索し、端末認証管理ＤＢ５００２に同一の端末ＩＤ及びパスワードが管理されているかを判断することによって端末認証を行う（ステップＳ２３）。この端末認証部５２によって、同一の端末ＩＤ及びパスワードが管理されているため、正当な利用権限を有する遠隔通信端末１０からのログイン要求であると判断された場合には、状態管理部５３は、端末管理ＤＢ５００３（図９参照）に、遠隔通信端末１０ａａの端末ＩＤ、稼動状態、上記ログイン要求情報が受信された受信日時、及び遠隔通信端末１０ａａのＩＰアドレスを関連付けて記憶する（ステップＳ２４）。これにより、図９に示されている端末管理テーブルには、遠隔通信端末ＩＤ「０１ａａ」に、稼動状態「ＯＮライン」、受信日時「２００９．１１．１０．１３：４０」及び端末ＩＰアドレス「１．２．１．３」が関連付けて管理されることになる。
【００８１】
そして、遠隔通信管理システム５０の送受信部５１は、上記端末認証部５２によって得られた認証結果が示された認証結果情報を、通信ネットワーク２を介して、上記ログイン要求してきた要求元端末１０ａａに送信する（ステップＳ２５）。本実施形態では、端末認証部５２によって正当な利用権限を有する端末であると判断された場合につき、以下続けて説明する。
【００８２】
遠隔通信管理システム５０の端末抽出部５４は、ログイン要求した要求元端末１０ａａの端末ＩＤ「０１ａａ」を検索キーとして、宛先リスト管理ＤＢ５００４（図１０参照）を検索し、要求元端末１０ａａと遠隔通信することができる宛先端末１０Ｂの候補の端末ＩＤを読み出すことによって抽出する（ステップＳ２６）。ここでは、要求元端末１０ａａの端末ＩＤ「０１ａａ」に対応する宛先端末（１０ａｂ，１０ｂａ，１０ｄｂ）のそれぞれの端末ＩＤ「０１ａｂ」、「０１ｂａ」、「０１ｄｂ」が抽出されることになる。
【００８３】
次に、端末状態取得部５５は、上記端末抽出部５４によって抽出された宛先端末１０Ｂの候補の端末ＩＤ（「０１ａｂ」、「０１ｂａ」、「０１ｄｂ」）を検索キーとして、端末管理ＤＢ５００３（図９参照）を検索し、上記端末抽出部５４によって抽出された端末ＩＤ毎に稼動状態（「ＯＦＦライン」、「ＯＮライン」、「ＯＮライン」）を読み出すことにより、遠隔通信端末（１０ａｂ，１０ｂａ，１０ｄｂ）の各稼動状態を取得する（ステップ２７）。
【００８４】
次に、送受信部５１は、上記ステップＳ２７で使用された検索キーとしての端末ＩＤ（「０１ａｂ」、「０１ｂａ」、「０１ｄｂ」）と、対応する宛先端末（１０ａｂ，１０ｂａ，１０ｄｂ）の稼動状態（「ＯＦＦライン」、「ＯＮライン」、「ＯＮライン」）とが含まれた宛先状態情報を、通信ネットワーク２を介して要求元端末１０ａａに送信する（ステップＳ２８）。これにより、要求元端末１０ａａは、この要求元端末１０ａａと遠隔通信することができる宛先端末１０Ｂの候補である遠隔通信端末（１０ａｂ，１０ｂａ，１０ｄｂ）の現時点のそれぞれの稼動状態（「ＯＦＦライン」、「ＯＮライン」、「ＯＮライン」）を把握することができる。
【００８５】
更に、遠隔通信管理システム５０の端末抽出部５４は、ログイン要求してきた要求元端末１０ａａの端末ＩＤ「０１ａａ」を検索キーとして、宛先リスト管理ＤＢ５００４（図１０参照）を検索し、上記要求元端末１０ａａの端末ＩＤ「０１ａａ」を宛先端末１０Ｂの候補として登録している他の要求元端末１０Ａの端末ＩＤを抽出する（ステップＳ２９）。図１０に示されている宛先リスト管理テーブルでは、抽出される他の要求元端末１０Ａの端末ＩＤは、「０１ａｂ」、「０１ｂａ」、及び「０１ｄｂ」である。
【００８６】
次に、遠隔通信管理システム５０の端末状態取得部５５は、上記ログイン要求して来た要求元端末１０ａａの端末ＩＤ「０１ａａ」を検索キーとして、端末状態管理ＤＢ５００３（図９参照）を検索し、ログイン要求してきた要求元端末１０ａａの稼動状態を取得する（ステップＳ３０）。
【００８７】
そして、送受信部５１は、上記ステップＳ２９で抽出された端末ＩＤ（「０１ａｂ」、「０１ｂａ」、及び「０１ｄｂ」）に係る遠隔通信端末（１０ａｂ，１０ｂａ，１０ｄｂ）のうち、端末管理ＤＢ５００３（図９参照）で稼動状態が「ＯＮライン」となっている遠隔通信端末（１０ｂａ，１０ｄｂ）に、上記ステップＳ３０で取得された要求元端末１０ａａの端末ＩＤ「０１ａａ」と稼動状態「ＯＮライン」が含まれる宛先状態情報を送信する（ステップＳ３１−１，Ｓ３１−２）。なお、送受信部５１が遠隔通信端末（１０ｂａ，１０ｄｂ）に宛先状態情報を送信する際に、各端末ＩＤ（「０１ｂａ」、「０１ｄｂ」）に基づいて、図９に示されている端末管理テーブルで管理されている端末のＩＰアドレスを参照する。これにより、ログイン要求した要求元端末１０ａａを宛先として遠隔通信することができる他の宛先端末（１０ｄｂ，１０ｂａ）のぞれぞれに、上記ログイン要求した要求元端末１０ａａの端末ＩＤ「０１ａａ」、及び稼動状態「ＯＮライン」を伝えることができる。
【００８８】
一方、他の遠隔通信端末１０でも、上記ステップＳ２１と同様に、利用者が図３に示されている電源スイッチ１０９をＯＮにすると、図４に示されている操作入力受付部１２が電源ＯＮを受け付け、上記ステップＳ２２〜Ｓ３１−１,２の処理と同様の処理を行うため、その説明を省略する。
【００８９】
続いて、図１７を用いて、中継装置３０を絞り込む処理を説明する。なお、本実施形態においては、要求元端末１０ａａは、宛先の候補としての遠隔通信端末１０のうち、上記ステップＳ２８によって受信した宛先状態情報により、稼動状態がＯＮラインである遠隔通信端末（１０ｂａ，１０ｄｂ）の少なくとも一方と遠隔通信を行うことができる。そこで、以下では、要求元端末１０ａａの利用者が、宛先端末１０ｄｂと遠隔通信を開始することを選択した場合について説明する。
【００９０】
まず、利用者が図２に示されている操作ボタン１０８を押下して遠隔通信端末１０ｄｂを選択すると、図４に示されている操作入力受付部１２は、遠隔通信端末１０ｄｂとの遠隔通信を開始する要求を受け付ける（ステップＳ４１）。そして、遠隔通信端末１０ａａの送受信部１１は、要求元端末１０ａａの端末ＩＤ「０１ａａ」、及び宛先端末１０ｄｂの端末ＩＤ「０１ｄｂ」が含まれ、遠隔通信を開始したい旨を示す開始要求情報を、遠隔通信管理システム５０へ送信する（ステップＳ４２）。これにより、遠隔通信管理システム５０の送受信部５１は、上記開始要求情報を受信すると共に、送信元である要求元端末１０ａａのＩＰアドレス「１．２．１．３」を把握することになる。そして、状態管理部５３は、開始要求情報に含まれる要求元端末１０ａａの端末ＩＤ「０１ａａ」及び宛先端末１０ｄｂの端末ＩＤ「０１ｄｂ」に基づき、端末管理ＤＢ５００３（図９参照）の端末管理テーブルにおいて、上記端末ＩＤ「０１ａａ」及び端末ＩＤ「０１ｄｂ」がそれぞれ含まれるレコードの稼動状態のフィールド部分を、ともに「通話中」に変更する（ステップＳ４３）。なお、この状態では、要求元端末１０ａａと宛先端末１０ｄｂは、遠隔通信（通話）を開始していないが、通話中状態となり、他の遠隔通信端末１０が要求元端末１０ａａ又は宛先端末１０ｄｂと遠隔通信しようとすると、いわゆる通話中状態を示す旨の音声又は表示が出力される。
【００９１】
次に、ステップＳ４４〜Ｓ４８、及びステップＳ６１−１〜６６により、中継装置３０を選択するためのセッションを実行する処理を説明する。まず、選択用セッションＩＤ生成部５６ａは、中継装置３０を選択するためのセッションの実行に用いられる選択用セッションＩＤを生成する（ステップＳ４４）。そして、セッション管理部５７は、記憶部５０００のセッション管理ＤＢ５００５（図１１参照）に、上記ステップＳ４４で生成された選択用セッションＩＤ「ｓｅ１」、要求元端末１０ａａの端末ＩＤ「０１ａａ」、及び宛先端末１０ｄｂの端末ＩＤ「０１ｄｂ」を関連付けて記憶して管理する（ステップＳ４５）。
【００９２】
次に、遠隔通信管理システム５０の一次絞込部５６は、中継装置管理ＤＢ５００１、端末管理ＤＢ５００３、及び優先度管理ＤＢ５００６に基づいて、要求元端末１０ａａと、宛先端末１０ｄｂとの遠隔通信を中継するための中継装置３０の一次絞り込みを行う（ステップＳ４６）。
【００９３】
ここで、図１８を用いて、ステップＳ４６における処理を更に詳細に説明する。まず、端末ＩＰアドレス抽出部５６ｂは、要求元端末１０ａａから送られてきた開始通信情報に含まれている要求元端末１０ａａの端末ＩＤ「０１ａａ」、及び、宛先端末１０ｄｂの端末ＩＤ「０１ｄｂ」に基づいて、端末管理ＤＢ５００３（図９参照）を検索することにより、対応する遠隔通信端末（１０ａａ，１０ｄｂ）のＩＰアドレス（「１．２．１．３」,「１．３．２．４」）を抽出する（ステップＳ４６−１）。次に、一次選択部５６ｃは、中継装置管理ＤＢ５００１（図７参照）で管理されている中継装置３０の稼動状態のうち、「ＯＮライン」になっている中継装置（３０ａ，３０ｂ，３０ｄ）の各中継装置ＩＤ（１１１ａ，１１１ｂ，１１１ｄ）を選択する（ステップＳ４６−２）。また、一次選択部５６ｃは、上記ステップＳ４６−１で抽出された、要求元端末１０ａａのＩＰアドレス「１．２．１．３」、及び宛先端末１０ｄｂのＩＰアドレス「１．３．２．４」に基づいて、中継装置管理ＤＢ５００１（図７参照）を検索することにより、上記ステップＳ４６−２によって選択された中継装置（３０ａ，３０ｂ，３０ｄ）の各ＩＰアドレス（「１．２．１．２．」，「１．２．２．２」，「１．３．２．２」）のドットアドレス毎に、上記要求元端末１０ａａ及び宛先端末１０ｄｂの各ＩＰアドレス（「１．２．１．３」，「１．３．２．４」）における各ドットアドレスと同じであるか異なるかを調査する（ステップＳ４６−３）。
【００９４】
次に、優先度決定部５７ｃは、優先度管理ＤＢ５００６（図１２参照）を参照して、上記ステップＳ４６−３によって調査された中継装置（３０ａ，３０ｂ，３０ｄ）毎に、アドレス優先度のポイントを決定する（ステップＳ４６−４）。この決定処理の結果を表に表すと、図１９に示されているような状態になる。なお、図１９は、中継装置３０の絞り込み処理を行う際の優先度のポイントの計算状態を示した図である。この図１９では、中継装置ＩＤ毎に、アドレス優先度のポイント、伝送速度優先度のポイント、及び統合ポイントが示されている。また、アドレス優先度のポイントは、更に、各中継装置３０の要求元端末１０ａａに対するポイント及び宛先端末１０ｄｂに対するポイントが示されている。統合ポイントは、アドレス優先度の２つのポイントのうちの高い方のポイントと、伝送速度優先度のポイントの合計である。
【００９５】
本実施形態では、中継装置３０ａのＩＰアドレス「１．２．１．２」は要求元端末１０ａａのＩＰアドレス「１．２．１．３」に対して、「同．同．同．異」であるため、図１９に示されているように、アドレス優先度のポイントは「５」になる。また、中継装置３０ａのＩＰアドレス「１．２．１．２」は宛先端末１０ｄｂのＩＰアドレス「１．３．２．４」に対して、「同．異．異．異」であるため、アドレス優先度のポイントは「１」になる。また、中継装置３０ｂのＩＰアドレス「１．２．２．２」は要求元端末１０ａａのＩＰアドレス「１．２．１．３」に対して、「同．同．異．異」であるため、アドレス優先度のポイントは「３」になる。また、中継装置３０ｂのＩＰアドレス「１．２．２．２」は宛先端末１０ｄｂのＩＰアドレス「１．３．２．４」に対して、「同．異．同．異」であるため、アドレス優先度のポイントは「１」になる。更に、中継装置３０ｄのＩＰアドレス「１．３．２．２」は要求元端末１０ａａのＩＰアドレス「１．２．１．３」に対して、「同．異．異．異」であるため、アドレス優先度のポイントは「１」になる。また、中継装置３０ｄのＩＰアドレス「１．３．２．２」は宛先端末１０ｄｂのＩＰアドレス「１．３．２．４」に対して、「同．同．同．異」であるため、アドレス優先度のポイントは「５」になる。
【００９６】
次に、図１８に戻って、優先度決定部５７ｄは、中継装置管理ＤＢ５００１（図７参照）で管理されている各中継装置３０の最大データ伝送速度に基づいて、優先度管理ＤＢ５００６（図１３参照）を検索することにより、上記ステップＳ４６−２によって第１次絞り込み処理によって絞り込まれた中継装置（３０ａ，３０ｂ，３０ｄ）毎に伝送速度優先度のポイントを決定する（ステップＳ４６−５）。本実施形態では、図７に示されているように、中継装置３０ａの最大データ伝送速度が１００（Ｍｂｐｓ）であるため、図１３に示されている伝送速度優先度を参照すると、伝送速度優先度が３ポイントになる。また、同様に、中継装置３０ｂの最大データ伝送速度について計算すると１０００（Ｍｂｐｓ）であるため、伝送速度優先度が５ポイントになる。また同様に、中継装置３０ｄの最大データ伝送速度について計算すると１０（Ｍｂｐｓ）であるため、伝送速度優先度が１ポイントになる。
【００９７】
次に、一次選択部５６ｃは、中継装置（３０ａ，３０ｂ，３０ｄ）毎に、アドレス優先度のポイントにおいて遠隔通信端末（１０ａａ，１０ｄｂ）のうち高い方のポイントと、伝送速度優先度のポイントを統合した統合ポイントのうち、ポイントが高い上位２つの中継装置３０を選択する（ステップＳ４６−６）。本実施形態では、図１９に示されているように、中継装置ＩＤ（１１１ａ，１１１ｂ，１１１ｄ）は、それぞれ統合ポイントが「８」、「８」、「５」であるため、中継装置ＩＤ「１１１ａ」に係る中継装置３０ａ、及び中継装置ＩＤ「１１１ｂ」に係る中継装置３０ｂが選択されることになる。
【００９８】
以上のステップＳ４６における絞り込み処理が終了すると、図４に示されている送受信部５１は、通信ネットワーク２を介して、宛先端末１０ｄｂへ、上記絞り込まれた中継装置３０の数を伝達するための中継装置絞込情報を送信する（ステップＳ４７）。この中継装置絞込情報には、上記ステップＳ４６によって絞り込まれた中継装置３０の数「２」、要求元端末１０ａａの端末ＩＤ「０１ａａ」、及び上記選択用セッションＩＤ「ｓｅ１」が含まれている。これにより、遠隔通信端末１０ｄｂは、選択用セッションＩＤ「ｓｅ１」におけるセッションの実行において、中継装置３０の数がいくつで、どの遠隔通信端末１０からテレビ会議を開始したいとの要求があったのかを把握することができると共に、中継装置絞込情報の送信元である遠隔通信管理システム５０のＩＰアドレス「１．１．１．２」を把握することができる。
【００９９】
そして、遠隔通信端末１０ｄｂは、送受信部１１から通信ネットワーク２を介して遠隔通信管理システム５０へ、上記中継装置絞込情報の受信が完了した旨を示す受信完了情報を送信する（ステップＳ４８）。この受信完了情報には、セッションＩＤ「ｓｅ１」が含まれている。これにより、遠隔通信管理システム５０は、セッションＩＤ「ｓｅ１」で実行されている中継装置数の伝達が完了した旨と共に、送信元である宛先端末１０ｄｂのＩＰアドレス「１．３．２．４」を把握することができる。
【０１００】
次に、図２０を用いて、宛先端末１０ａａが中継装置３０を選択する処理を説明する。まず、遠隔通信管理システム５０は、テレビ会議を開始する前に、上記ステップＳ４６によって絞り込まれた中継装置（３０ａ，３０ｂ）のそれぞれに対して、事前に中継を要求する旨の事前中継要求情報を送信する（ステップＳ６１−１，２）。この事前中継要求情報には、セッションＩＤ「ｓｅ１」、要求元端末１０ａａのＩＰアドレス「０１ａａ」、及び宛先端末１０ｄｂが含まれている。これにより、中継装置（３０ａ，３０ｂ）は、どの選択用セッションのものであるか、要求元端末１０Ａが何であるか、及び宛先端末１０Ｂが何であるかを把握することができると共に、事前中継要求情報の送信元である遠隔通信管理システム５０のＩＰアドレス「１．１．１．２」を把握することができる。
【０１０１】
次に、各中継装置（３０ａ，３０ｂ）のそれぞれは、送受信部３１から通信ネットワーク２を介して、上記ステップＳ６１−１，２によって把握した要求元端末１０ａａへ、テレビ会議の開始前に自装置としての各中継装置（３０ａ，３０ｂ）へ、後述のｐｉｎｇ(Packet Internet Groper)が含まれた事前送信情報を送信させる旨を示す事前送信要求情報を送信する（ステップＳ６２−１，２）。この事前送信情報には、セッションＩＤ「ｓｅ１」が含まれている。これにより、要求元端末１０ａａは、セッションＩＤ「ｓｅ１」で実行されている中継装置３０の選択処理において、各中継装置（３０ａ，３０ｂ）に事前送信情報を送信することを把握すると共に、事前送信要求情報の送信元である中継装置（３０ａ，３０ｂ）のＩＰアドレス（「１．２．１．２」，「１．２．２．２」）を把握することができる。
【０１０２】
なお、遠隔通信管理システム５０から直接、要求元端末１０ｂａに対して、宛先端末１０ｄｂのＩＰアドレスを通知せずに、上記ステップ６１−１のように中継装置３０ａに対して宛先端末１０ｄｂのＩＰアドレスを通知し、上記ステップ６１−２のように中継装置３０ａが要求元端末１０ｂａに対し、自装置（中継装置３０ａ）に対して事前送信要求情報を送信するように要求するのは、各遠隔通信端末１０には、他の遠隔通信端末１０のＩＰアドレスを知らせないようにして、セキュリティーを確保するためである。
【０１０３】
次に、要求元端末１０ａａは、送受信部１１から通信ネットワーク２を介して中継装置（３０ａ，３０ｂ）へ事前送信情報を送信する（ステップＳ６３−１，２）。この事前送信情報は、映像データ及び音声データの送信に先立って、これら映像データ及び音声データの代わりに各中継装置（３０ａ，３０ｂ）を介して宛先端末１０ｄｂへ送信されることで、要求元端末１０ａａの送信から宛先端末ｄｂの受信までの所要時間を計測するために用いられる情報である。また、この事前送信情報には、要求元端末１０ａａ、中継装置（３０ａ，３０ｂ）、及び宛先端末１０ｄｂが通信可能に接続されていることを確認するためのｐｉｎｇ、要求元端末１０ａａから事前送信情報が送信された送信日時、及びセッションＩＤ「ｓｅ１」が含まれている。これにより、各中継装置（３０ａ，３０ｂ）は、選択用セッションＩＤ「ｓｅ１」におけるセッションの実行において、事前送信情報が送られて来たことを把握できると共に、この事前送信情報の送信元である要求元端末１０ａａのＩＰアドレス「１．２．１．３」を把握することができる。
【０１０４】
次に、各中継装置（３０ａ，３０ｂ）は、上記ステップＳ６１−１，２によって受信した事前中継要求情報に含まれている宛先端末１０ｄｂのＩＰアドレス「１．３．２．４」に対して、上記事前送信情報を中継する（ステップＳ６４−１，２）。これにより、宛先端末１０ｄｂは、セッションＩＤ「ｓｅ１」におけるセッションの実行において、事前送信情報が送られて来たことを把握できると共に、この事前送信情報の送信元（中継元）である中継装置（３０ａ，３０ｂ）のＩＰアドレス（「１．２．１．２」，「１．２．２．２」）を把握することができる。
【０１０５】
次に、宛先端末１０ｄｂの最終絞込部１６は、事前送信情報に基づいて、最終的にテレビ会議で映像データ及び音声データを中継する１つの中継装置３０に絞り込む（ステップ６５）。
【０１０６】
ここで、図４及び図２１を用いて、ステップＳ６５における処理を更に詳細に説明する。まず、図４に示されている最終絞込部１６の計測部１６ａは、各中継装置（３０ａ，３０ｂ）によって中継された事前送信情報毎に、遠隔通信端末１０ｄｂの送受信部１１で受信した際の受信日時を計測する（ステップＳ６５−１）。次に、算出部１６ｂは、上記受信時間が計測された事前送信情報毎に、上記受信日時と上記事前送信情報に含まれている送信日時との差に基づいて、各事前送信情報の送信から受信までの所要時間を算出する（ステップＳ６５−２）。次に、最終選択部１６ｃは、セッションＩＤ「ｓｅ１」におけるセッションの実行において、中継予定の中継装置３０の数「２」に相当する数の事前送信情報を全て受信したかを判断する（ステップＳ６５−３）。そして、全て受信していない場合には（ＮＯ）、最終選択部１６ｃは、遠隔通信端末１０ｄｂで事前送信情報を受信してから所定時間（ここでは１分間）経過したかを判断する（ステップＳ６５−４）。更に、所定時間経過していない場合には（ＮＯ）、上記ステップＳ６５−１に戻る。一方、上記ステップ６５−３において、全て受信した場合（ＹＥＳ）、又は上記ステップＳ６５−４において、所定時間経過した場合（ＹＥＳ）には、最終選択部１６ｃは、これまでに算出部１６ｂで算出された所要時間のうち最短の所要時間を要した事前送信情報を中継した中継装置３０を１つ選択する（ステップＳ６５−５）。本実施形態では、中継装置３０ａによって中継された事前送信情報が、中継装置３０ｂによって中継された事前送信情報よりも送信から受信までの所要時間が短かったものとして、中継装置３０ａが選択される例を示している。
【０１０７】
なお、上記実施形態では、宛先端末１０ｄｂ側で中継装置３０ａが絞り込まれたが、これに限るものではなく、宛先端末１０ｄｂが要求元端末１０ａａ又は遠隔通信管理システム５０へ、事前送信情報の送信から受信までの所要時間を示した所要時間情報を全て送信することで、要求元端末１０ａａ側又は遠隔通信管理システム５０側で、最終的に１つの中継装置３０ａが絞り込まれるようにしてもよい。
【０１０８】
次に、宛先端末１０ｄｂは、送受信部１１から通信ネットワーク２を介して遠隔通信管理システム５０へ、中継装置３０ａを選択した旨を示す選択情報を送信する（ステップＳ６６）。この選択情報には、セッションＩＤ「ｓｅ１」、及び、選択された中継装置３０ａの中継装置ＩＤ「１１１ａ」が含まれている。これにより、遠隔通信管理システム５０は、セッションＩＤ「ｓｅ１」におけるセッションの実行において、中継装置３０ａが選択されたことを把握できると共に、選択情報の送信元である遠隔通信端末１０ｄｂのＩＰアドレス「１．３．２．４」を把握することができる。
【０１０９】
次に、遠隔通信管理システム５０のセッション管理部５７は、セッション管理ＤＢ５００５（図１１参照）のセッション管理テーブルにおいて、セッションＩＤ「ｓｅ１」が含まれるレコードの中継装置ＩＤのフィールド部分に、上記最終的に１つに選択された中継装置３０ａの中継装置ＩＤ「１１１ａ」を記憶して管理する（ステップＳ６７）。そして、遠隔通信管理システム５０の送受信部５１は、通信ネットワーク２を介して中継装置３０ａへ、中継を開始する旨の要求が示された中継開始要求情報を送信する（ステップＳ６８）。この中継開始要求情報には、中継される要求元端末１０ａａ及び宛先端末１０ｄｂの各ＩＰアドレス（「１．２．１．３」，「１．３．２．４」）が含まれている。これにより、中継装置３０ａは、遠隔通信端末（１０ａａ，１０ｄｂ）の間で、低解像度、中解像度、及び高解像度の３つ映像データ、並びに、音声データを遠隔通信するためのセッションを確立する（ステップＳ６９）。これにより、遠隔通信端末（１０ａａ，１０ｄｂ）は、テレビ会議を開始することができる。
【０１１０】
なお、上記ステップＳ４７において、遠隔通信管理システム５０が宛先端末１０ｄｂに中継装置絞込情報を送信することに伴い、ステップＳ４８〜Ｓ６４−１，２を経て、宛先端末１０ｄｂ側で中継装置の選択処理（ステップＳ６５）を行ったが、これに限るものではなく、上記ステップＳ４７において、遠隔通信管理システム５０が要求元端末１０ａａに中継装置絞込情報を送信することで、その後ステップＳ６４−１，２までは、各情報の送信元と受信元が、要求元端末１０ａａと宛先端末１０ｄｂとで入れ替わるようにしてもよい。これにより、要求元端末１０ａａが上記ステップＳ６５に替わって中継装置の選択処理を行うことができ、また、上記ステップＳ６６に替わって選択情報の送信も行うことができる。
【０１１１】
続いて、図４及び図２２を用いて、要求元端末１０ａａと宛先端末１０ｄｂとの間で、テレビ会議を行うために、映像データ及び音声データを送受信する処理を説明する。まず、要求元端末１０ａａは、撮像部１４ａで撮像された被写体の映像データ、及び音声入力部１５ａで入力された音声の音声データを、送受信部１１から通信ネットワーク２を介して中継装置３０ａへ送信する（ステップＳ８１）。なお、本実施形態では、図５に示されている低解像度、中解像度、及び高解像度の３つから成る高画質の映像データ、並びに、音声データを送信している。これにより、中継装置３０ａでは、送受信部３１で上記３つの解像度の映像データ及び音声データを受信する。そして、データ品質確認部３３が、宛先端末１０ｄｂのＩＰアドレス「１．３．２．４」を検索キーとして、変更品質管理ＤＢ３００１（図６参照）を検索し、対応した中継する映像データの画質を抽出することで、中継する映像データの画像の品質を確認する（ステップＳ８２）。本実施形態では、確認された映像データの画像の画質が「高画質」であり、送受信部３１で受信した映像データの画質と同じであるため、そのままの画質の映像データ、及びそのままの音質の音声データで、宛先端末１０ｄｂに転送する（ステップＳ８３）。これにより、宛先端末１０ｄｂは、送受信部１１で映像データ及び音声データを受信し、表示制御部１４ｂがディスプレイ１００に上記映像データに基づく画像を表示させると共に、音声出力部１５ｂが音声データに基づく音声を出力させることができる。
【０１１２】
次に、遠隔通信端末１０ｄｂの遅延検出部１７は、送受信部１１で受信された映像データの受信の遅延時間を一定時間毎（例えば、１秒毎）に検出する（ステップＳ８４）。なお、本実施形態では、遅延時間が２００（ｍｓ）である場合について、以下説明を続ける。
【０１１３】
宛先端末１０ｄｂの送受信部１１は、通信ネットワーク２を介して遠隔通信管理システム５０へ、遅延時間「２００（ｍｓ）」を示す遅延情報を送信する（ステップＳ８５）。これにより、遠隔通信管理システム５０は、遅延時間を把握すると共に、遅延情報の送信元である遠隔通信端末１０ｄｂのＩＰアドレス「１．３．２．４」を把握することができる。
【０１１４】
次に、遠隔通信管理システム５０の遅延時間管理部６０は、上記宛先端末１０ｄｂのＩＰアドレス「１．３．２．４」を検索キーとして、端末管理ＤＢ５００３（図９参照）を検索することで、対応する端末ＩＤ「０１ｄｂ」を抽出し、更に、セッション管理ＤＢ５００５（図１１参照）のセッション管理テーブルにおいて、上記端末ＩＤ「０１ｄｂ」のレコードにおける遅延時間のフィールド部分に、上記遅延情報で示されている遅延時間「２００（ｍｓ）」を記憶して管理する（ステップＳ８６）。
【０１１５】
次に、品質決定部５８は、上記遅延時間「２００（ｍｓ）」を検索キーとして、品質管理ＤＢ５００７（図１４参照）を検索し、対応する映像データの画質「中画質」を抽出することで、画質を「中画質」に決定する（ステップＳ８７）。
【０１１６】
次に、送受信部５１は、セッション管理ＤＢ（図１１参照）のセッション管理テーブルにおいて、上記端末ＩＤ「０１ｄｂ」に関連付けられている中継装置ＩＤ「１１１ａ」を検索キーとして、中継装置管理ＤＢ５００１（図７参照）を検索し、対応する中継装置３０ａのＩＰアドレス「１．２．１．２」を抽出する（ステップＳ８８）。そして、送受信部５１は、通信ネットワーク２を介して中継装置３０ａへ、上記ステップ８７によって決定された映像データの画質「中画質」を示す品質情報を送信する（ステップＳ８９）。この品質情報には、上記ステップＳ８６において検索キーとして用いた宛先端末１０ｄｂのＩＰアドレス「１．３．２．４」が含まれている。これにより、中継装置３０ａでは、変更品質管理部３４が、変更品質管理ＤＢ３００１（図６参照）に、送信先の遠隔通信端末１０（ここでは、宛先端末１０ｄｂ）のＩＰアドレス「１．３．２．４」、及び中継される映像データの画質「中画質」を関連付けて記憶して管理する（ステップＳ９０）。
【０１１７】
次に、遠隔通信端末１０ａａは、引き続き上記ステップＳ８１と同様に、中継装置３０ａへ、低画質、中画質、及び高画質の３つから成る高画質の映像データ、並びに、音声データを送信する（ステップＳ９１）。これにより、中継装置３０ａでは、上記ステップＳ８２と同様に、データ品質確認部３３が、宛先端末１０ｄｂのＩＰアドレス「１．３．２．４」を検索キーとして、変更品質管理ＤＢ３００１（図６参照）を検索し、対応した中継する映像データの画質「中画質」を抽出することで、中継される映像データの画像の品質を確認する（ステップＳ９２）。本実施形態では、確認された映像データの画質が「中画質」であり、送受信部３１で受信された映像データの画質「高画質」よりも低くなるため、データ品質変更部３５は、映像データの画質を「高画質」から「中画質」に抑制することで、映像データの画像の品質を変更する（ステップＳ９３）。そして、送受信部３１は、通信ネットワーク２を介して遠隔通信端末１０ｄｂへ、上記映像データの画質が「中画質」に変更された映像データ、及び音声の音質が変更されていない音声データを送信する（ステップＳ９４）。このように、映像データを受信する宛先端末１０ｄｂで、受信の遅延が生じた場合には、中継装置３０ａは画像の品質を変更し、テレビ会議に参加している人に違和感を与えないようにすることができる。
【０１１８】
続いて、図２７を用いて、遠隔通信端末１０ａａに接続されている外部入力装置４０ａａの資料データを画面に表示するための画像データと、遠隔通信端末１０ａａで入力された映像データを、遠隔通信端末１０ｄｂが表示する処理を説明する。
【０１１９】
外部入力装置４０ａａ、遠隔通信端末１０ａａが互いに接続されると、外部入力装置４０ａａの接続検知部４５がそれを検知する（ステップＳ７０−１）。接続検知部４５が、外部入力装置４０ａａ、遠隔通信端末１０ａａが互いに接続されたことを検出すると、インストール判定部４６は画像データ取得部４４が既にインストールされているか否かを判定する（ステップＳ７０−２）。ステップＳ７０−２で画像データ取得部４４がインストールされていないと判定された場合は、外部入力装置４０ａａのマウント部４７は、遠隔通信端末１０ａａの記憶部１０００をマウントし（ステップＳ７０−３）、プログラム取得部４８が、遠隔通信端末１０ａａに記憶されている画像データ取得部４４を取得し、インストールする（ステップＳ７０−４）。
【０１２０】
ステップＳ７０−２で画像データ取得部４４がインストールされていると判定された場合は、ステップＳ７１−５以降の処理に移る。
【０１２１】
あらかじめ、映像データや画像データを、遠隔通信端末１０の画面に表示させる領域、大きさ等を定めた配置情報を遠隔通信端末１０が記憶しておく。具体的には、配置情報提供システム８０からインターネット２ｉ、専用線２ｃｄ、ＬＡＮ２ｄを介して遠隔通信端末１０ｄｂの送受信部１１が、配置情報を受信し（ステップＳ７０−１）、記憶・読出処理部１９が記憶部１０００に構築されている配置情報管理ＤＢ１００１に記憶する。（ステップＳ７０−２）。
【０１２２】
会議が開始されると、遠隔通信端末１０ａａの撮像部１４ａが会議参加者等の映像データを撮像する（ステップＳ７３−１）。ステップＳ７３−１で撮像された映像データを、送受信部１１が中継装置３０ａに送信する（ステップＳ７４−１）。映像データを受信した中継装置３０ａは、画像の品質を変換し（ステップＳ７５−１）、遠隔通信端末１０ｄｂへ送信する（ステップＳ７６−１）。そして、中継装置３０ａから送信された映像データを遠隔通信端末１０ｄｂの送受信部１１が受信し、表示させるための配置情報を配置情報管理ＤＢ１００１から抽出する（ステップＳ７７）。
【０１２３】
一方、そして、表示制御部４３が、資料データを含む画像データに基づく画像をディスプレイ４００に表示させるよう要求し（ステップＳ７１−１）、表示装置が資料データを表示する（ステップＳ７１−２）。ステップＳ７１−１で、表示制御部４３がディスプレイ４００に表示させるよう要求した画像データを、画像データ取得部４４が取得し（ステップＳ７１−３）、取得した画像データを送受信部４１が遠隔通信端末１０ａａの外部情報送受信部１８に対して送信する（ステップＳ７２）。ステップＳ７２で受信した画像データを、送受信部１１が中継装置３０ａに送信する（ステップＳ７４−３）。画像データを受信した中継装置３０ａは、画像の品質を変換し（ステップＳ７５−３）、遠隔通信端末１０ｄｂへ送信する（ステップＳ７６−３）。そして、中継装置３０ａから送信された映像データを遠隔通信端末１０ｄｂの送受信部１１が受信し、表示させるための配置情報を配置情報管理ＤＢ１００１から抽出する（Ｓ７７−３）。
【０１２４】
ステップＳ７５−１、Ｓ７５−２及びステップＳ７５−３で画像の品質を変換する処理の詳細は、上述で説明した、音声データ及び映像データの品質を変更する処理（ステップＳ８１〜ステップＳ９４）と同じであるため、説明を省略する。
【０１２５】
次に、図２８を用いて、ステップＳ７７−１、及びステップＳ７７−３で実施される配置情報が抽出される処理を詳細に説明する。
【０１２６】
まず、配置情報抽出部１４ｃは、送受信部１１が映像データを受信したか否かを判定する（ステップＳ７９１）。映像データが受信されていなければ、表示制御部１４ｂは何も表示させないで終了する。ステップＳ７９１で映像データが受信されていれば、配置情報抽出部１４ｃは、送受信部１１が画像データを受信したか否かを判定する（ステップＳ７９２）。ステップＳ７９２で画像データが受信されていれば、受信情報「有」を検索キーにして、図２３に示す配置情報管理テーブルを検索し、配置図１に基づいて画面の各領域に関連付けて記憶されている映像データまたは画像データを抽出する（ステップＳ７９３）。ステップＳ７９２で画像データが受信されていなければ、受信情報「無」を検索キーにして、配置図２に基づいて画面の図２３に示す配置情報管理テーブルを検索し、各領域に関連付けて記憶されている映像データを抽出する（ステップＳ７９４）。
【０１２７】
そして、表示制御部１４ｂが、ステップＳ７９３もしくはステップＳ７９４で抽出された映像データ、画像データに基づいて画像を生成し、それぞれの領域に表示させる（ステップＳ８０）。
【０１２８】
次に、映像データ及び画像データを表示させる領域を変更する処理を説明する。
【０１２９】
受信情報が「有」の場合、ステップＳ８０では図２４の（１）に示されているように領域１に画像データに基づく画像、領域２に会議相手の遠隔通信端末１０ｄｂから送信された映像データに基づく画像、領域３に自身が利用している遠隔通信端末１０ａａによって撮像された画像が表示されている。ここで、ユーザが遠隔通信端末１０ａａに対して、画面の各領域に表示させる画像を変更する旨の操作を入力すると、図２９（１）に示すように、領域１に会議相手の遠隔通信端末１０ｄｂから送信された映像データに基づく画像、領域２に自身が利用している遠隔通信端末１０ａａによって撮像された画像、領域３画像データに基づく画像が表示される。再びユーザが遠隔通信端末１０ａａに対して、画面の各領域に表示させる画像を変更する旨の操作を入力すると、図２９（２）に示すように、領域１に自身が利用している遠隔通信端末１０ａａによって撮像された画像、領域２に画像データに基づく画像、領域３会議相手の遠隔通信端末１０ｄｂから送信された映像データに基づく画像が表示される。更に、再びユーザが遠隔通信端末１０ａａに対して、画面の各領域に表示させる画像を変更する旨の操作を入力すると、各画像はステップＳ８０で表示された領域に表示される。
【０１３０】
受信情報が「無」の場合、ステップＳ８０では図２４（２）に示すように領域１に会議相手の遠隔通信端末１０ｄｂから送信された映像データに基づく画像、領域２に自身が利用している遠隔通信端末１０ａａによって撮像された画像が表示されている。以降、遠隔通信端末１０ａａのマイク１１４によって音声データが取得された場合には、表示制御部１４ｂは図２９（１）に示すように領域１に自身が利用している遠隔通信端末１０ａａによって撮像された画像、領域２に会議相手の遠隔通信端末１０ｄｂから送信された映像データに基づく画像を表示する。また、遠隔通信端末１０ｄｂのマイク１１４によって取得された音声データを送受信部が受信した場合には、表示制御部１４ｂは図２９（２）に示されているように領域１に会議相手の遠隔通信端末１０ｄｂから送信された映像データに基づく画像、領域２に自身が利用している遠隔通信端末１０ａａによって撮像された画像を表示する。
【０１３１】
続いて、画像データを同時に表示することを開始または停止する処理を、図３０を用いて説明する。ここでは、画像データの表示を開始する要求を開始要求といい、表示を停止する要求を停止要求といい、これらを表示要求ということとする。
【０１３２】
この処理が行われる際、遠隔通信端末１０ａａ、遠隔通信端末１０ｄｂはＵＳＢケーブルでそれぞれ外部入力装置４０ａａ、外部入力装置４０ｄｂに接続されている。そして、外部入力装置４０ａａ、外部入力装置４０ａａには、利用者から画像データを表示させる指示を受け付けるインターフェースとして開始ボタンまたは停止ボタンが表示されている。なお、自身が有する画像データを表示している場合には、外部入力装置４０に停止ボタンが表示されている。他の外部入力装置が有する画像データを表示している場合、または、いずれの画像データも表示されていない場合には、外部入力装置４０に開始ボタンが表示されている。また、このとき、遠隔通信端末１０ａａ、遠隔通信端末１０ｄｂの記憶部１０００に記憶されている要求状態フラグ１００２は「オフ」とされている。
【０１３３】
まず、外部入力装置４０ａａの画像データを表示するために、利用者によって外部入力装置４０ａａの画面に表示されている開始ボタンまたは停止ボタンがクリックされると、外部入力装置４０ａａの操作入力受付部４２がユーザ要求を受け付ける（ステップＳ５００１）。具体的には、ユーザによって開始ボタンがクリックされた場合には、表示を開始するためのユーザ要求、停止ボタンがクリックされた場合には、停止を開始するためのユーザ要求が受け付けられる。操作入力受付部４２がユーザ要求を受け付けると、送受信部４１がユーザ要求を遠隔通信端末１０ａａに送信する（ステップＳ５００２）。外部入力装置４０ａａの送受信部４１から送信されたユーザ要求を、遠隔通信端末１０ａａの送受信部１１が受信すると、記憶・読出処理部１９は要求状態フラグ１００２を「オン」にする（ステップＳ５００３）。
【０１３４】
次に、遠隔通信端末１０ａａの表示要求判定部２１は中継装置３０に送信する表示要求を開始要求とするか、停止要求とするかを判定する（ステップＳ５００４）。この表示要求を判定する表示要求判定部２１の処理を、図３１を用いて説明する。
【０１３５】
まず、ステップＳ５００２で受信したユーザ要求が「開始要求」であるか、「停止要求」であるか、判定する（ステップＳ５００４１）。ここでユーザ要求が「開始要求」であれば、記憶・読出処理部１９を介して、記憶部１０００に記憶されている表示状態フラグ１００３が読み出され、「オン」であるか「オフ」であるか判定される（ステップＳ５００４２）。ここで、表示状態フラグが「オン」であれば、中継装置３０に対して送信される表示要求は停止要求と判定される（ステップＳ５００４３）。表示状態フラグが「オフ」であれば、中継装置３０に対して送信される表示要求は開始要求と判定される（ステップＳ５００４４）。また、ステップＳ５００４１で要求状態が「停止要求」であれば、中継装置３０に対して送信される表示要求は停止要求と判定される（ステップＳ５００４３）。
【０１３６】
続いて、図３０に戻り、遠隔通信端末１０ａａの送受信部１１は、ステップＳ５００４で決定された表示要求を中継装置３０に送信する（ステップＳ５００５）。遠隔通信端末１０ａａから表示要求を受信すると、中継装置３０の送受信部３１は遠隔通信端末１０ａａ、遠隔通信端末１０ｄｂに対して表示要求を送信する（ステップＳ５００６）。中継装置３０から送信された表示要求を遠隔通信端末１０ａａの送受信部１１が受信すると、表示制御部１４ｂが外部入力装置４０ａａに送信する表示制御情報を決定する（ステップＳ５００７−１）。具体的には、図２５に示される画像情報管理テーブルで要求状態フラグと表示要求を検索キーとして関連付けられている表示制御情報とする。
【０１３７】
なお、ステップＳ５００７−１で行われる表示制御情報を決定する処理を、図３２で示す処理フロー図によってＣＰＵが判定してもよい。この場合、記憶部１０００に記憶されている要求状態が「オン」であるか、「オフ」であるかを判定する（ステップＳ５００７１）。要求状態が「オン」であれば、中継装置３０から受信した表示要求が開始要求であるか停止要求であるかを判定する（ステップＳ５００７２）。開始要求であれば、表示制御情報は「停止ボタンの表示」と決定され（ステップＳ５００７３）、停止要求であれば、表示制御情報を「開始ボタンの表示」と決定される（ステップＳ５００７４）。要求状態が「オフ」である場合には表示制御情報は「開始ボタンの表示」と決定される（ステップＳ５００７４）。
【０１３８】
ステップＳ５００７−１で表示制御情報が決定されると、決定された表示制御情報を送受信部４１が外部入力装置４０ａａに送信する（ステップＳ５００８−１）。外部入力装置４０ａａの送受信部４１で表示制御情報を受信すると、表示制御部４３は受信した表示制御情報に基づいてディスプレイ４００に停止ボタンまたは開始ボタンを表示する（ステップＳ５００９−１）。
【０１３９】
続いて、遠隔通信端末１０ａａの再要求判定部２４は中継装置３０に対して、再度、開始要求を送信するかを判定する（ステップＳ５０１０−１）。これは、遠隔通信端末１０ｄｂに接続されているが外部入力装置４０ｄｂの画像データを表示しているときに、外部入力装置４０ａａの画像データを表示するように切り替える場合には、いったん表示を停止し、その後に、表示を開始させるために実施する処理である。
【０１４０】
具体的な処理の手順を、図３３を用いて説明する。
【０１４１】
まず、ステップＳ５００２で受信したユーザ要求が「開始要求」であるか、「停止要求」であるか、判定される（ステップＳ５０１０１）。ユーザ要求が「開始要求」である場合、記憶・読出処理部１９によって、記憶部１０００に記憶されている表示状態フラグが読み出され、「オン」であるか「オフ」であるか判定される（ステップＳ５０１０２）。「オン」である場合、ステップＳ５００５に戻って、送受信部１１は開始要求を中継装置３０に送信する。以降の処理は、上述のステップ５００６以降の処理と同様であるため、その説明を省略する。ステップＳ５０１０１でユーザ要求が「停止要求」である場合は、処理を終了する。同様にステップＳ５０１０２で表示状態が「オフ」である場合は、処理を終了する。
【０１４２】
ステップＳ５０１０−１の処理を終了すると、記憶・読出処理部１９が要求状態フラグ１００２をオフに変更する。
【０１４３】
一方、ステップＳ５００５で中継装置３０から送信された表示要求を遠隔通信端末１０ｄｂの送受信部１１が受信すると、遠隔通信端末１０ｄｂの表示制御判定部２３が表示制御情報を判定し（ステップＳ５００７−２）、送受信部１１が判定された表示制御情報を外部入力装置４０ｄｂに送信する（ステップＳ５００８−２）。送信された表示制御情報を外部入力装置４０の送受信部４１が受信し、受信した表示制御情報に基づいて表示制御部４３が開始ボタンまたは停止ボタンを表示する（ステップＳ５００９−２）。また、ステップＳ５００７−２で表示制御情報が判定されると、再要求判定部２４が再要求判定を実施する（ステップＳ５０１０−２）。ステップＳ５００７−２、ステップＳ５００８−２、ステップＳ５００９−２、ステップＳ５０１０−２の処理の詳細はそれぞれ上述のステップＳ５００７−１、ステップＳ５００８−１、ステップＳ５００９−１、ステップＳ５０１０−１と同様であるため、ここでの説明を省略する。
【０１４４】
＜＜実施形態の主な効果＞＞
以上説明したように本実施形態によれば、画像データを表示しながら会議を行っているときに、別の遠隔通信端末に接続されている外部入力装置の画像データを表示する必要が生じた場合に、会議を中断することなく、別の遠隔通信端末に接続されている外部入力装置の画像データを表示するように変更することが可能となる。したがって、テレビ会議の参加者が設定をしなおす煩わしさをなくすことができる。
【０１４５】
更に、遠隔通信端末がテレビ会議の相手の外部入力装置４０で表示している画像データを受け付けたか否かに基づいて、記憶手段から抽出した画面の配置情報で表示を制御することにより、表示装置の画面を効率的に利用することが可能となる。
【０１４６】
更に、通信ネットワーク２のうち、中継装置３０のＩＰアドレス等のＬＡＮ２の環境を入手することができたとしても、インターネット２ｉの環境までは入手することは困難であるため、まずは入手できる環境の情報から、映像データ及び音声データを中継する複数の中継装置３０うち２つ以上に絞り込む。そして、次に複数の遠隔通信端末１０の間で映像データ及び音声データを実際に送受信する前に、映像データ及び音声データに替えて、事前送信情報を送受信させてみることで、実際に最も早く事前送信情報を中継することができる１つの中継装置３０に絞り込むことができるという効果を奏する。
【０１４７】
即ち、遠隔通信端末１０のＩＰアドレスの何れかに近い上位２つ以上のＩＰアドレスがそれぞれ割り当てられている中継装置３０を選択することで、最終的に使用される中継装置３０の候補を２つ以上残すことができる。これにより、その後、実際に候補としての各中継装置３０を介して、要求元端末１０Ａと宛先端末１０Ｂの間で事前送信情報を送受信することで、上記２つ以上の候補の中継装置３０のうち、送受信に要した所要時間が最短の事前送信情報を中継した中継装置３０に絞り込むことができる。よって、現状の通信ネットワーク２の環境下で最大限に高品質の映像データ又は音声データを送受信することを実現することができるという効果を奏する。
【０１４８】
また、本実施形態では、中継装置３０を絞り込む際に、テレビ会議を行う遠隔通信端末１０のＩＰアドレスに近いＩＰアドレスの中継装置３０を優先的に選択するだけでなく、各中継装置３０における最大データ伝送速度も考慮して、２つ以上の中継装置３０が選択されている。これにより、現実の通信ネットワーク２の環境に即した中継装置３０の候補を絞り込むことができるという効果を奏する。
【０１４９】
更に、本実施形態では、中継装置３０を絞り込む際に、稼動状態がＯＮラインである中継装置３０の中から絞り込むため、現実の通信ネットワーク２の環境に更に即した中継装置３０の候補を絞り込むことができる。
【０１５０】
＜＜実施形態の補足＞＞
なお、遠隔会議システムとして距離的に離れた場所間の会議の例を示しているが、遠隔会議には、距離的に離れている場合だけでなく、同じ建物内の会議室のように距離的に近い会議室の間、また、同じ部屋であっても肉声が聞こえないような場所間の会議を含む。すなわち遠隔会議とは直接対面して生のままで行う会議ではなく、会議装置を介して行う会議を意味する。また、会議とは複数の人の間のみでなく１人対１人で行う打合せのような場合を含む。
【０１５１】
また、表示する資料データの数を制限するようにしてもよい。これにより、リソースの節約を可能となる。また、その場合、表示する資料データの数が制限されていることを表示してもよい。これにより、ユーザの利便性の向上を図ることが可能となる。
【０１５２】
また、表示装置に資料データが画面に表示されていない場合も、画像データを表示する処理は実施される。
【０１５３】
また、画像データを受信できる状態にあるか否かは外部入力装置４０で画像データ取得部４４等を実現するアプリケーションが起動されているか否かにより決まる。アプリケーションが起動されている場合は遠隔通信端末が画像データを受信できる状態にあり、受信情報は「有」、アプリケーションが起動されていない場合は遠隔通信端末が画像データを受信できない状態であり、受信情報は「無」となる。
【０１５４】
また、上記各実施形態における遠隔通信管理システム５０、及びプログラム提供システム９０は、単一のコンピュータによって構築されてもよいし、各部（機能又は手段）を分割して任意に割り当てられた複数のコンピュータによって構築されていてもよい。また、プログラム提供システム９０が単一のコンピュータによって構築されている場合には、プログラム提供システム９０によって送信されるプログラムは、複数のモジュールに分けて送信されるようにしてもよいし、分けないで送信されるようにしてもよい。更に、プログラム提供システム９０が複数のコンピュータによって構築されている場合には、複数のモジュールが分けられた状態で、各コンピュータから送信されるようにしてもよい。
【０１５５】
また、上記本実施形態の遠隔通信端末用プログラム、中継装置用プログラム、及び遠隔通信管理用プログラムが記憶された記録媒体、並びに、これらプログラムが記憶されたＨＤ２０４、及びこのＨＤ２０４を備えたプログラム提供システム９０は、いずれもプログラム製品(Program Product)として、国内又は国外へ、上記遠隔通信端末用プログラム、中継装置用プログラム、及び遠隔通信管理用プログラムが利用者等に提供される場合に用いられる。
【０１５６】
更に、上記実施形態では、図６に示されている変更品質管理テーブル、及び図１４に示されている品質管理テーブルによって、中継装置３０で中継される映像データの画像の品質の一例として、映像データの画像の解像度に着目して管理したが、これに限られるものではなく、品質の他の例として、映像データの画質の深度、音声データの音声におけるサンプリング周波数、音声データの音声におけるビット長などに着目して管理してもよい。
【０１５７】
また、図７、図９、及び図１１では、受信日時について管理しているが、これに限るものではなく、受信日時のうち少なくとも受信時間を管理すればよい。
【０１５８】
更に、上記実施形態では、図７で中継装置のＩＰアドレス、図９で遠隔通信端末のＩＰアドレスを管理することとしたが、これに限るものではなく、通信ネットワーク２上で中継装置３０を特定するための中継装置特定情報、又は通信ネットワーク２上で遠隔通信端末１０を特定するための端末特定情報であれば、それぞれのＦＱＤＮ(Fully Qualified Domain Name)を管理してもよい。この場合、周知のＤＮＳ(Domain Name System)サーバによって、ＦＱＤＮに対応するＩＰアドレスが取得されることになる。なお、「通信ネットワーク２で中継装置３０を特定するための中継装置特定情報」だけでなく、「通信ネットワーク２上における中継装置３０への接続先を示した中継装置接続先情報」、又は「通信ネットワーク２上における中継装置３０への宛先を示した中継装置宛先情報」と表現してもよい。同じく、「通信ネットワーク２で遠隔通信端末１０を特定するための端末特定情報」だけでなく、「通信ネットワーク２上における遠隔通信端末１０への接続先を示した端末接続先情報」、又は「通信ネットワーク２上における遠隔通信端末１０への宛先を示した端末宛先情報」と表現してもよい。
【０１５９】
また、上記実施形態では、遠隔通信システム１の一例として、テレビ会議システムの場合について説明したが、これに限るものではなく、ＩＰ(Internet Protocol)電話や、インターネット電話等の電話システムであってもよい。また、遠隔通信システム１は、カーナビゲーションシステムであってもよい。この場合、例えば、遠隔通信端末１０の一方が自動車に搭載されたカーナビゲーション装置に相当し、遠隔通信端末１０の他方が、カーナビゲーションを管理する管理センターの管理端末若しくは管理サーバ、又は他の自動車に搭載されているカーナビゲーション装置に相当する。
【０１６０】
更に、外部入力装置４０はディスプレイ４００にデータを表示させる場合について説明したが、このディスプレイ４００は外部入力装置４０と別の装置でもよいし、外部入力装置４０に備えられているものでもよい。
【０１６１】
また、上述で、表示要求判定部２１が、表示要求を中継装置３０に送信するかを判定する処理は、表示要求を中継装置３０に送信しないかを判定するとしてもよいし、表示要求を中継装置３０に送信するか否かを判定する処理としてもよい。
【０１６２】
同様に、再要求判定部２４が、要求状態フラグ１００２と表示状態フラグ１００３に基づいて、開始要求を中継装置３０に送信するかを判定する処理は、要求状態フラグ１００２と表示状態フラグ１００３に基づいて、開始要求を中継装置３０に送信しないかを判定するとしてもよいし、要求状態フラグ１００２と表示状態フラグ１００３に基づいて、開始要求を中継装置３０に送信するか否かを判定する処理としてもよい。
【符号の説明】
【０１６３】
１０  遠隔通信端末
１１  送受信部（表示要求送信手段、表示要求受信手段、画像データ送信手段の一例）
１４ａ  撮像部
１４ｂ  表示制御部
１４ｃ  配置情報抽出部
１５ａ  音声入力部
１５ｂ  音声出力部
１６  最終絞込部
１６ａ  計測部
１６ｂ  算出部
１６ｃ  最終選択部
１７  遅延検出部
１８  外部情報送受信部（ユーザ要求受付手段の一例）
１９  記憶・読出処理部
２１  表示要求判定部
２２  表示要求送信部
２３  表示制御判定部
２４  再要求判定部
２５  品質変換部（変換手段の一例）
３１  送受信部
３２  状態検知部
３３  データ品質確認部
３４  変更品質管理部
３５  データ品質変更部
４０  外部入力装置
４１  送受信部
４２  操作入力受付部
４３  表示制御部
４４  画像データ取得部
４５  接続検知部
４６  インストール判定部  
４７  マウント部
４８  プログラム取得部
４９  記憶・読出処理部
４００  表示装置
５０  遠隔通信管理システム
５１  送受信部
５２  端末認証部
５３  状態管理部
５４  端末抽出部
５５  端末状態取得部
５６  一次絞込部
５６ａ  選択用セッションＩＤ生成部
５６ｂ  端末ＩＰアドレス抽出部
５６ｃ  一次選択部５６ｃ
５６ｄ  優先度決定部
５７  セッション管理部
５８  品質決定部
６０  遅延時間管理部
４００  表示装置
４５１  （外部入力装置用の）画像データ取得部
４５２  （外部入力装置用の）画像データ送信部
１０００  記憶部
１００１  配置情報管理ＤＢ
１００２  要求状態フラグ（要求状態記憶手段の一例）
１００３  表示状態フラグ（状態情報記憶手段の一例）
３０００  記憶部
３００１  変更品質管理ＤＢ
５００１  中継装置管理ＤＢ
５００２  端末認証管理ＤＢ
５００３  端末管理ＤＢ
５００４  宛先リスト管理ＤＢ
５００５  セッション管理ＤＢ
５００６  優先度管理ＤＢ
５００７  品質管理ＤＢ
【先行技術文献】
【特許文献】
【０１６４】
【特許文献１】ＵＳ6,760,749 Ｂ１
【図１】
0005621516.tif 000002
【図２】
0005621516.tif 000003
【図３】
0005621516.tif 000004
【図４】
0005621516.tif 000005
【図５】
0005621516.tif 000006
【図６】
0005621516.tif 000007
【図７】
0005621516.tif 000008
【図８】
0005621516.tif 000009
【図９】
0005621516.tif 000010
【図１０】
0005621516.tif 000011
【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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【図２８】
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【図２９】
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【図３０】
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【図３１】
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【図３２】
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【図３３】
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