(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
キャリアとトナーとを有する現像剤を収容するとともに、像担持体上に形成される潜像を現像する現像装置であって、
前記像担持体に対向するとともに、現像剤を担持する現像剤担持体と、
装置内に収容された現像剤を搬送する複数の搬送部材と、
前記複数の搬送部材のうち１つの搬送部材による搬送経路の下方に形成されるとともに、装置内に収容された現像剤を装置外に排出するための開口と、
前記開口を開閉するシャッタと、
前記開口の周囲と前記シャッタとの間に配設されたシール部材と、
を備え、
前記シール部材は、前記シャッタが前記開口を開く位置にあるときに、前記開口において前記１つの搬送部材の回転方向下流側に対向する位置を塞ぐように形成されたことを特徴とする現像装置。
【請求項２】
キャリアとトナーとを有する現像剤を収容するとともに、像担持体上に形成される潜像を現像する現像装置であって、
前記像担持体に対向するとともに、現像剤を担持する現像剤担持体と、
装置内に収容された現像剤を搬送する複数の搬送部材と、
前記複数の搬送部材のうち１つの搬送部材による搬送経路の下方に形成されるとともに、装置内に収容された現像剤を装置外に排出するための開口と、
前記開口を開閉するシャッタと、
前記開口の周囲と前記シャッタとの間に配設されて、前記開口に相当する大きさの開口部が形成されたシール部材と、
前記シール部材における前記シャッタに対向する面において前記開口部を覆うように当該シール部材に貼着されて、前記開口部の中央部に相当する位置において前記１つの搬送部材の回転軸方向と同じ方向に沿うように切込みが形成されて前記回転軸方向に略直交する方向に撓んで前記開口部の中央部を開放可能に構成された可撓性シート部材と、
を備えたことを特徴とする現像装置。
【請求項３】
前記開口と前記シャッタとの間に、前記シャッタが前記開口を開放する方向に移動する動作に連動して支軸を中心にして自重により回動して前記開口を開放する板状部材をさらに備えたことを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の現像装置。
【請求項４】
前記複数の搬送部材は、装置内に収容された現像剤を長手方向に搬送して循環経路を形成するように形成され、
前記開口は、前記１つの搬送部材による前記搬送経路の長手方向端部に形成されたことを特徴とする請求項１〜請求項３のいずれかに記載の現像装置。
【請求項５】
前記１つの搬送部材は、前記現像剤担持体に対向するとともに、現像剤を長手方向に搬送しながら前記現像剤担持体に現像剤を供給することを特徴とする請求項４に記載の現像装置。
【請求項６】
装置が画像形成装置本体に設置された状態で前記開口から排出された現像剤を回収口から回収するための現像剤容器が、前記シャッタの開放動作に連動して前記開口に前記回収口を合わせるように着脱自在に設置されることを特徴とする請求項１〜請求項５のいずれかに記載の現像装置。
【請求項７】
画像形成装置の装置本体に対して着脱自在に設置されるプロセスカートリッジであって、
請求項１〜請求項６のいずれかに記載の現像装置と前記像担持体とが一体化されたことを特徴とするプロセスカートリッジ。
【請求項８】
請求項１〜請求項６のいずれかに記載の現像装置と前記像担持体とを備えたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリ、又は、それらの複合機等の電子写真方式を用いた画像形成装置とそこに設置される現像装置及びプロセスカートリッジとに関し、特に、現像装置内に収容された現像剤を排出・回収するための開口が設けられた現像装置、プロセスカートリッジ、及び、画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来から、複写機、プリンタ等の画像形成装置において、トナーとキャリアとからなる２成分現像剤（添加剤等を添加する場合も含むものとする。）を収容した現像装置であって、現像剤を搬送して循環経路を形成する複数の搬送部材が設置されたものが知られている（例えば、特許文献１〜４参照。）。
【０００３】
２成分現像剤を用いた現像装置は、現像装置内におけるトナー消費に応じて、現像装置の一部に設けられたトナー補給口から現像装置内に適宜にトナーが補給される。補給されたトナーは、現像装置内の現像剤とともに、搬送スクリュ等の搬送部材（撹拌搬送部材）によって撹拌・混合される。撹拌・混合された現像剤は、その一部が現像ローラ（現像剤担持体）に供給される。現像ローラに担持された現像剤は、現像ローラの下方に設置されたドクターブレード（現像剤規制部材）によって適量に規制された後に、その２成分現像剤中のトナーが感光体ドラム（像担持体）との対向位置で感光体ドラム上の潜像に付着する。
【０００４】
一方、特許文献４等には、現像装置内で長時間使用されて劣化した２成分現像剤を装置外に排出して、回収容器（現像剤容器）内に回収する技術が開示されている。詳しくは、現像装置のケーシングの底面であって、搬送部材の下方には、装置内の現像剤を装置外に排出するための開口（現像剤排出口）が設けられている。この開口にはシャッタが開閉自在に設置されていて、シャッタが移動して開口を開放することで、現像装置から外部への現像剤の排出が可能になる。また、この開口には、回収容器（現像剤容器）が設置されている。そして、シャッタが移動して、現像装置の開口に回収容器の回収口が合致した状態で、現像装置内の現像剤が回収容器に向けて排出・回収される。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上述した従来の現像装置は、劣化した現像剤の回収効率を向上させるために、現像装置の搬送部材（搬送スクリュ）を回転駆動させて現像剤を循環させながら、搬送部材の下方に設けられた開口（現像剤排出口）から現像剤を排出した場合に、現像剤のすべてが開口の真下方向に排出されずに、現像剤の一部が搬送部材の回転力によって開口から拡散して排出されてしまう不具合があった。そして、このような不具合が生じてしまうと、開口からの現像剤の回収がうまくできなくなっていた。
【０００６】
特に、上述した特許文献４の現像装置のように、開口（現像剤排出口）の位置に現像剤容器（回収容器）を設置して、開口から現像剤容器に向けて現像剤を排出・回収するような場合には、シャッタのスムーズな開閉動作を確保するために現像装置の開口と現像剤容器の回収口との間に形成された僅かな隙間から現像剤が飛散してしまう不具合や、その隙間に現像剤が目詰まりしてシャッタの開閉動作がスムーズにいかなくなる不具合等が生じてしまっていた。
【０００７】
また、このような問題は、現像剤が劣化したときに装置内に収容された現像剤を一括して回収する現像装置に限定されたものではなく、装置に新品の現像剤を適宜に供給しながらそれに合わせて余剰の現像剤を装置から排出して回収容器に回収するトリクル現像方式の現像装置においても共通するものである。
【０００８】
この発明は、上述のような課題を解決するためになされたもので、搬送部材を回転駆動させて現像剤を循環させながら、搬送部材の下方に設けられた開口から現像剤を排出した場合であっても、現像剤が開口から拡散して排出されてしまう不具合が生じにくい、現像装置、プロセスカートリッジ、及び、画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本願発明者は、上記課題を解決するために研究を重ねた結果、次の事項を知るに至った。
現像装置の搬送部材（搬送スクリュ）を回転駆動させて現像剤を循環させながら、搬送部材の下方に設けられた開口（現像剤排出口）から現像剤を排出した場合に、開口の真下方向に排出されずに拡散して排出される現像剤の排出方向は、開口において搬送部材の回転方向下流側に対向する位置である。すなわち、開口において搬送部材の回転方向上流側に対向する位置から中央部に至る範囲では、現像剤が拡散して排出されずに真下方向に排出される。
【００１０】
この発明は以上述べた事項に基づくものであり、すなわち、この発明の請求項１記載の発明にかかる現像装置は、キャリアとトナーとを有する現像剤を収容するとともに、像担持体上に形成される潜像を現像する現像装置であって、前記像担持体に対向するとともに、現像剤を担持する現像剤担持体と、装置内に収容された現像剤を搬送する複数の搬送部材と、前記複数の搬送部材のうち１つの搬送部材による搬送経路の下方に形成されるとともに、装置内に収容された現像剤を装置外に排出するための開口と、前記開口を開閉するシャッタと、前記開口の周囲と前記シャッタとの間に配設されたシール部材と、を備え、前記シール部材は、前記シャッタが前記開口を開く位置にあるときに、前記開口において前記１つの搬送部材の回転方向下流側に対向する位置を塞ぐように形成されたものである。
【００１１】
また、この発明の請求項２記載の発明にかかる現像装置は、キャリアとトナーとを有する現像剤を収容するとともに、像担持体上に形成される潜像を現像する現像装置であって、前記像担持体に対向するとともに、現像剤を担持する現像剤担持体と、装置内に収容された現像剤を搬送する複数の搬送部材と、前記複数の搬送部材のうち１つの搬送部材による搬送経路の下方に形成されるとともに、装置内に収容された現像剤を装置外に排出するための開口と、前記開口を開閉するシャッタと、前記開口の周囲と前記シャッタとの間に配設されて、前記開口に相当する大きさの開口部が形成されたシール部材と、前記シール部材における前記シャッタに対向する面において前記開口部を覆うように当該シール部材に貼着されて、前記開口部の中央部に相当する位置において前記１つの搬送部材の回転軸方向と同じ方向に沿うように切込みが形成されて前記回転軸方向に略直交する方向に撓んで前記開口部の中央部を開放可能に構成された可撓性シート部材と、を備えたものである。
【００１２】
また、請求項３記載の発明にかかる現像装置は、前記請求項１又は請求項２に記載の発明において、前記開口と前記シャッタとの間に、前記シャッタが前記開口を開放する方向に移動する動作に連動して支軸を中心にして自重により回動して前記開口を開放する板状部材をさらに備えたものである。
【００１３】
また、請求項４記載の発明にかかる現像装置は、前記請求項１〜請求項３のいずれかに記載の発明において、前記複数の搬送部材は、装置内に収容された現像剤を長手方向に搬送して循環経路を形成するように形成され、前記開口は、前記１つの搬送部材による前記搬送経路の長手方向端部に形成されたものである。
【００１４】
また、請求項５記載の発明にかかる現像装置は、前記請求項４に記載の発明において、前記１つの搬送部材は、前記現像剤担持体に対向するとともに、現像剤を長手方向に搬送しながら前記現像剤担持体に現像剤を供給するものである。
【００１５】
また、請求項６記載の発明にかかる現像装置は、前記請求項１〜請求項５のいずれかに記載の発明において、装置が画像形成装置本体に設置された状態で前記開口から排出された現像剤を回収口から回収するための現像剤容器が、前記シャッタの開放動作に連動して前記開口に前記回収口を合わせるように着脱自在に設置されるものである。
【００１６】
また、この発明の請求項７記載の発明にかかるプロセスカートリッジは、画像形成装置の装置本体に対して着脱自在に設置されるプロセスカートリッジであって、請求項１〜請求項６のいずれかに記載の現像装置と前記像担持体とが一体化されたものである。
【００１７】
また、この発明の請求項８記載の発明にかかる画像形成装置は、請求項１〜請求項６のいずれかに記載の現像装置と前記像担持体とを備えたものである。
【００１８】
なお、本願において、「プロセスカートリッジ」とは、像担持体を帯電する帯電部と、像担持体上に形成された潜像を現像する現像部（現像装置）と、像担持体上をクリーニングするクリーニング部とのうち、少なくとも１つと、像担持体とが、一体化されて、画像形成装置本体に対して着脱自在に設置されるユニットと定義する。
【発明の効果】
【００１９】
本発明は、開口の周囲とシャッタとの間に設置されるシール部材の構成を最適化しているために、搬送部材を回転駆動させて現像剤を循環させながら、搬送部材の下方に設けられた開口から現像剤を排出した場合であっても、現像剤が開口から拡散して排出されてしまう不具合が生じにくい、現像装置、プロセスカートリッジ、及び、画像形成装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】この発明の実施の形態における画像形成装置を示す全体構成図である。
【図２】作像部を示す断面図である。
【図３】現像装置を示す斜視図である。
【図４】剤カートリッジから現像装置への現像剤の補給経路を示す概略図である。
【図５】現像剤容器が現像装置にセットされる状態を示す概略図である。
【図６】現像剤容器を示す上面図及び側面図である。
【図７】現像剤容器を示す斜視図である。
【図８】現像剤容器を示す分解図である。
【図９】容器側シャッタを４方向から示す図である。
【図１０】容器側シャッタを示す斜視図である。
【図１１】現像剤容器が現像剤収容部に設置された状態を示す斜視図である。
【図１２】現像剤容器が現像剤収容部に装着される手順を示す上面図である。
【図１３】現像剤収容部の本体側シャッタの近傍を示す構成図である。
【図１４】現像剤容器が現像剤収容部から離脱される手順を示す上面図である。
【図１５】現像剤収容部の第１の本体側開口と第２の本体側開口との近傍を示す構成図である。
【図１６】現像剤回収用として現像剤容器が現像剤収容部にセットされた状態を示す断面図である。
【図１７】現像剤を供給・排出する開口の近傍を示す断面図である。
【図１８】現像剤を排出する開口の周囲に貼着されたシール部材を示す図である。
【図１９】現像装置から現像剤容器に向けて現像剤が排出・回収される状態を示す図である。
【図２０】従来の現像装置から現像剤容器に向けて現像剤が排出・回収される状態を示す図である。
【図２１】別形態の現像装置から現像剤容器に向けて現像剤が排出・回収される状態を示す図である。
【図２２】図２１の現像装置に設置されたシール部材を示す図である。
【図２３】別形態の現像装置に現像剤容器がセットされる状態を示す概略図である。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
実施の形態．
以下、この発明を実施するための形態について、図面を参照して詳細に説明する。なお、各図中、同一又は相当する部分には同一の符号を付しており、その重複説明は適宜に簡略化ないし省略する。
【００２２】
まず、図１〜図５にて、画像形成装置全体の構成・動作について説明する。
図１は画像形成装置としてのプリンタを示す全体構成図であり、図２はその作像部を示す拡大図であり、図３は現像装置を示す斜視図である。また、図４は剤カートリッジから現像装置への現像剤の補給経路を示す概略図である。さらに、図５は、開梱時や現像剤交換時等に現像剤容器が現像装置にセットされる状態を示す概略図である。
【００２３】
図１に示すように、画像形成装置本体１００の上方にあるカートリッジ収容部３１には、各色（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック）に対応した４つの剤カートリッジ３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋが着脱自在（交換自在）に設置されている。
カートリッジ収容部３１の下方には中間転写ユニット１５が配設されている。その中間転写ユニット１５の中間転写ベルト１８に対向するように、各色（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック）に対応した作像部（感光体ドラム２１Ｙ、２１Ｍ、２１Ｃ、２１Ｋや現像装置２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃ、２３Ｋ等が設置されている。）が並設されている。
【００２４】
図２を参照して、各色の作像部は、感光体ドラム２１と、感光体ドラム２１の周囲に配設された帯電部２４、現像装置２３、クリーニング部２２、除電部（不図示である。）等で構成されている。そして、感光体ドラム２１上で、作像プロセス（帯電工程、露光工程、現像工程、転写工程、クリーニング工程）がおこなわれて、感光体ドラム２１上に各色の画像が形成されることになる。
なお、各色の作像部は、使用されるトナーの色が異なる以外は、ほぼ同一構造であるために、図１以外の図では現像装置や感光体ドラムは符号のアルファベット（Ｙ、Ｃ、Ｍ、ＢＫ）を除して図示している。
【００２５】
図１を参照して、各感光体ドラム２１Ｙ、２１Ｍ、２１Ｃ、２１Ｋは、それぞれ、不図示の駆動モータによって図１中の反時計方向に回転駆動される。
そして、図２に示すように、感光体ドラム２１は、帯電部２４の位置で、その表面が一様に帯電される（帯電工程である。）。その後、感光体ドラム２１の表面は、露光装置から発せられたレーザ光Ｌの照射位置に達して、この位置での露光走査によって静電潜像が形成される（露光工程である。）。
【００２６】
その後、感光体ドラム２１の表面は、現像装置２３との対向位置に達して、この位置で静電潜像が現像されて、トナー像が形成される（現像工程である。）。
その後、感光体ドラム２１の表面は、中間転写ベルト１８及び第１転写バイアスローラ１７との対向位置に達して、この位置で感光体ドラム２１上のトナー像が中間転写ベルト１８上に転写される（１次転写工程である。）。このとき、感光体ドラム２１上には、僅かながら未転写トナーが残存する。
【００２７】
その後、感光体ドラム２１の表面は、クリーニング部２２との対向位置に達して、この位置で感光体ドラム２１上に残存した未転写トナーが回収される（クリーニング工程である。）。
最後に、感光体ドラム２１の表面は、不図示の除電部との対向位置に達して、この位置で感光体ドラム２１上の残留電位が除去される。
こうして、感光体ドラム２１上でおこなわれる、一連の作像プロセスが終了する。
【００２８】
一方、図１を参照して、現像工程を経て各感光体ドラム２１Ｙ、２１Ｍ、２１Ｃ、２１Ｋ上に形成された各色のトナー像が重ねて転写された中間転写ベルト１８は、２次転写ローラ１９との対向位置に達する。この位置では、２次転写バックアップローラが、２次転写ローラ１９との間に中間転写ベルト１８を挟み込んで２次転写ニップを形成している。そして、中間転写ベルト１８上に形成された４色のトナー像は、この２次転写ニップの位置に搬送された転写紙等の記録媒体Ｐ上に転写される。このとき、中間転写ベルト１８には、記録媒体Ｐに転写されなかった未転写トナーが残存する。
その後、中間転写ベルト１８は、中間転写クリーニング部の位置に達する。そして、この位置で、中間転写ベルト１８上の未転写トナーが回収される。
こうして、中間転写ベルト１８上でおこなわれる、一連の転写プロセスが終了する。
【００２９】
ここで、２次転写ニップの位置に搬送される記録媒体Ｐは、装置本体１００の下方に配設された給紙部２６から、給紙ローラ２７やレジストローラ対２８等を経由して搬送されたものである。
詳しくは、給紙部２６には、転写紙等の記録媒体Ｐが複数枚重ねて収納されている。そして、給紙ローラ２７が図１中の反時計方向に回転駆動されると、一番上の記録媒体Ｐがレジストローラ対２８に向けて給送される。
【００３０】
レジストローラ対２８に搬送された記録媒体Ｐは、回転駆動を停止したレジストローラ対２８のローラニップの位置で一旦停止する。そして、中間転写ベルト１８上のカラー画像にタイミングを合わせて、レジストローラ対２８が回転駆動されて、記録媒体Ｐが２次転写ニップに向けて搬送される。こうして、記録媒体Ｐ上に、所望のカラー画像が転写される。
【００３１】
その後、２次転写ニップの位置でカラー画像が転写された記録媒体Ｐは、定着部２０の位置に搬送される。そして、この位置で、定着ベルト及び加圧ローラによる熱と圧力とにより、表面に転写されたカラー画像が記録媒体Ｐ上に定着される。その後、記録媒体Ｐは、出力画像として装置外へと排出される。
こうして、画像形成装置における、一連の画像形成プロセスが完了する。
【００３２】
次に、現像装置２３の構成・動作について詳述する。
図２を参照して、現像装置２３は、第１現像ローラ２３ａ１、第２現像ローラ２３ａ２、搬送スクリュ２３ｂ１〜２３ｂ３（オーガスクリュ）、ドクターブレード２３ｃ、キャリア捕集ローラ２３ｋ、スクレーパ２３ｍ、第４搬送スクリュ２３ｎ、等で構成されている。また、現像装置２３内には、現像剤を搬送して循環経路を形成する３つの現像剤搬送部Ｂ１〜Ｂ３が形成されている。
【００３３】
第１現像ローラ２３ａ１と第２現像ローラ２３ａ２とは、それぞれ、アルミニウム、真鍮、ステンレス、導電性樹脂等の非磁性体を円筒形に形成してなるスリーブが不図示の回転駆動機構によって時計方向に回転されるように構成されている。現像ローラ２３ａ１、２３ａ２のスリーブ内には、スリーブの周面に現像剤の穂立ちを生じるように磁界を形成するマグネットが固設されている。マグネットから発せられる法線方向磁力線に沿うように、現像剤中のキャリアがスリーブ上にチェーン状に穂立ちする。このチェーン状に穂立ちしたキャリアに帯電したトナーが付着されて、磁気ブラシが形成される。磁気ブラシは、スリーブの回転によってスリーブと同方向（時計方向）に移送される。そして、第１現像ローラ２３ａ１と感光体ドラム２１とが対向する第１現像領域と、第２現像ローラ２３ａ２と感光体ドラム２１とが対向する第２現像領域と、において、２成分現像剤中のトナーが感光体ドラム２１上の潜像に付着してトナー像を形成する。
【００３４】
ドクターブレード２３ｃは、現像領域の上流側に設置されていて、第１現像ローラ２３ａ１上に担持された現像剤を適量に規制する。本実施の形態におけるドクターブレード２３ｃは、ＳＵＳ３１６やＸＭ７等の非磁性金属材料（弱磁性金属材料も含むものとする。）で形成された板厚が２ｍｍ程度の板材である。
【００３５】
また、第２現像ローラ２３ａ２の下方（回転方向下流側）であって、感光体ドラム２１に対向する位置に、キャリア捕集ローラ２３ｋが設置されている。さらに、キャリア捕集ローラ２３ｋに当接する位置に、スクレーパ２３ｍが設置されている。
キャリア捕集ローラ２３ｋは、ステンレス等からなる円筒体内に所定の磁界を形成するマグネットが固設されたものであって、現像装置２３内から移動（飛翔）して感光体ドラム２１に付着したキャリアを捕集するためのものである。キャリア捕集ローラ２３ｋは、図２の反時計方向に回転駆動される。
【００３６】
本実施の形態における現像装置２３には、４つの搬送部材としての搬送スクリュ２３ｂ１〜２３ｂ３、２３ｎが設置されている。
そのうちの３つの搬送スクリュ２３ｂ１〜２３ｂ３は、軸部上に螺旋状にスクリュ部が形成されたものであって、現像装置２３内に収容された現像剤を長手方向（図２の紙面垂直方向である。）に循環しながら撹拌・混合する。
第１搬送スクリュ２３ｂ１は、第１現像剤搬送部Ｂ１であって第１現像ローラ２３ａ１に対向する位置に配設されていて、現像剤を水平方向に搬送するとともに、第１現像ローラ２３ａ１上に現像剤を供給する。
第２搬送スクリュ２３ｂ２は、第２現像剤搬送部Ｂ２に設置されている。第２搬送スクリュ２３ｂ２は、第１搬送スクリュ２３ｂ１の下方であって第２現像ローラ２３ａ２に対向する位置に配設されている。そして、第２現像ローラ２３ａ２から離脱した現像剤（現像工程後に剤離れ極によって第２現像ローラ２３ａ２上から強制的に離脱された現像剤ある。）を水平方向に搬送する。
第１搬送スクリュ２３ｂ１及び第２搬送スクリュ２３ｂ２は、現像ローラ２３ａ１、２３ａ２や感光体ドラム２１と同様に、回転軸がほぼ水平になるように配設されている。
【００３７】
第３搬送スクリュ２３ｂ３は、第３現像剤搬送部Ｂ３に設置されている。第３搬送スクリュ２３ｂ３は、第２搬送スクリュ２３ｂ２による搬送経路の下流側と、第１搬送スクリュ２３ｂ１による搬送経路の上流側と、を直線的に結ぶように、水平方向に対して斜めに配設されている。そして、第３搬送スクリュ２３ｂ３は、第２搬送スクリュ２３ｂ２によって搬送された現像剤を第１搬送スクリュ２３ｂ１による搬送経路の上流側に搬送するとともに、第１搬送スクリュ２３ｂ１による搬送経路の下流側から落下経路を介して循環される現像剤を第１搬送スクリュ２３ｂ１による搬送経路の上流側に搬送する。
【００３８】
なお、第１搬送スクリュ２３ｂ１による搬送経路（第１現像剤搬送部Ｂ１）と、第２搬送スクリュ２３ｂ２による搬送経路（第２現像剤搬送部Ｂ２）と、第３搬送スクリュ２３ｂ３による搬送経路（第３現像剤搬送部Ｂ３）と、は壁部によって隔絶されている。
図示は省略するが、第２現像剤搬送部Ｂ２の下流側と、第３現像剤搬送部Ｂ３の上流側と、は第１中継部を介して連通している。また、第３現像剤搬送部Ｂ３の下流側と、第１現像剤搬送部Ｂ１の上流側と、は第２中継部を介して連通している。また、第１現像剤搬送部Ｂ１の下流側と、第３現像剤搬送部Ｂ３の上流側と、は落下経路を介して連通している。
【００３９】
このような構成により、３つの現像剤搬送部Ｂ１〜Ｂ３（搬送スクリュ２３ｂ１〜２３ｂ３）によって、現像装置２３において現像剤を長手方向に循環させる循環経路が形成されることになる。
なお、第３現像剤搬送部Ｂ３には磁気センサ（不図示である。）が設置されている。そして、磁気センサによって検知されるトナー濃度の情報に基いて、剤カートリッジ３２から現像装置２３内に向けて所定のトナー濃度の現像剤が供給される。
【００４０】
ここで、本実施の形態における現像装置２３は、第１現像剤搬送部Ｂ１の壁部に、現像装置２３内に収容された現像剤の一部を外部（剤貯溜容器）に排出するための排出口（不図示である。）が設けられている。詳しくは、排出口は、剤カートリッジ３２から現像装置２３内に現像剤が供給されて装置２３内の現像剤量が増加してその位置に搬送される現像剤の剤面（上面）が所定高さを超えたときに、その余剰分の現像剤を剤貯留容器（不図示である。）に向けて排出するためのものである。そして、排出口から排出された余剰の現像剤は、１つの搬送部材としての第４搬送スクリュ２３ｎによって搬送された後に、さらに剤貯留容器に向けて排出される。このように、トナーの母体樹脂や外添剤によって汚染されて劣化したキャリアが自動的に現像部の外部に排出されるので、経時においても画像品質の劣化を軽減することができる。
【００４１】
なお、この剤貯留容器（現像剤回収容器）は、後述する現像剤容器１（図５（Ｂ）を参照できる。）と同様に、現像装置２３における第２の開口２３ｈに設置される。この剤貯留容器と、後述する現像剤容器１と、は現像装置２３内に収容された現像剤を開口２３ｈから排出・回収する点で共通する。しかし、前者のものは画像形成装置に常設されていて通常の画像形成動作中に余剰の現像剤の回収をおこなうためのものであって、後者のものはサービスマンによるメンテナンス時にのみ画像形成装置にセットされて現像装置２３（搬送スクリュ２３ｂ１〜２３ｂ３、２３ｎ）を駆動しながら収容されたすべての現像剤の回収をおこなうためのものである点が異なり、その形状（特に、大きさである。）は若干異なるものの、基本的な構成の差異はほとんどない。そのため、剤貯留容器についての説明は、後で現像剤容器１についての説明を充分におこなうことにより割愛することとする。
【００４２】
ここで、装置本体１００のカートリッジ収容部３１に設置された各剤カートリッジ３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋ内の現像剤は、各色の現像装置２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃ、２３Ｋ内のトナー消費に応じて、トナー色ごとに設けられた補給経路を経て、図３に示す補給口２３ｐから現像装置２３内に適宜に補給される。
詳しくは、図４を参照して、剤カートリッジ３２内の現像剤は、チューブ７１を介して補給装置５９に搬送されて、その後に補給口２３ｐを介して現像装置２３に供給される。４色の補給経路は、作像プロセスに用いられるトナーの色が異なる以外はほぼ同一構造である。
【００４３】
さらに詳しくは、剤カートリッジ３２が装置本体１００のカートリッジ収容部３１にセットされると、剤カートリッジ３２のキャップ部３４にカートリッジ収容部３１のノズル７０が接続される。このとき、剤カートリッジ３２の口栓部材３４ｄは、ノズル７０と爪７６（板バネ７７によって付勢されている。）とに挟まれた状態で、キャップ部３４の現像剤排出口を開放する。これにより、剤カートリッジ３２のカートリッジ本体３３内に収容された現像剤が、現像剤排出口を介して、ノズル７０内に搬送されることになる。
【００４４】
一方、ノズル７０の他端は、チューブ７１の一端に接続されている。チューブ７１は、耐トナー性に優れたフレキシブルな材料からなり、その他端が補給装置のスクリューポンプ６０（モーノポンプ）に接続されている。
チューブ７１は、その内径が４〜１０ｍｍになるように形成されている。チューブ７１の材料としては、ポリウレタン、ニトリル、ＥＰＤＭ、シリコン等のゴム材料や、ポリエチレン、ナイロン等の樹脂材料を用いることができる。このようなフレキシブルなチューブ７１を用いることで、補給経路のレイアウトの自由度が増して、画像形成装置が小型化される。
【００４５】
スクリューポンプ６０は、吸引型一軸偏心スクリューポンプであって、ロータ６１、ステータ６２、吸引口６３、ユニバーサルジョイント６４、モータ６６、等で構成される。ロータ６１、ステータ６２、ユニバーサルジョイント６４等は、不図示のケース内に収納されている。ステータ６２は、ゴム等の弾性材料からなる雌ねじ状部材であって、その内部にはダブルピッチの螺旋溝が形成されている。ロータ６１は、金属等の剛性材料からなる軸が螺旋状にねじれて形成された雄ねじ状部材であって、ステータ６２内に回動自在に嵌挿されている。ロータ６１の一端は、ユニバーサルジョイント６４を介して、モータ６６に回転自在に連結されている。
【００４６】
このように構成されたスクリューポンプ６０は、モータ６６によってステータ６２内のロータ６１を所定方向に回転駆動させることで、吸引口３６に吸引力を発生させる（チューブ７１内の空気を送出してチューブ７１内に負圧を発生させる。）。これによって、剤カートリッジ３２内の現像剤が空気とともにチューブ７１を介して吸引口６３に吸引される。吸引口６３まで吸引された現像剤は、ステータ６２とロータ６１との隙間に送入されて、ロータ６１の回転に沿って他端側に送出される。送出された現像剤は、スクリューポンプ６０の送出口６７から排出されて、補給口２３ｐを介して現像装置２３に補給される（図４中の破線矢印方向の移動である。）。
【００４７】
なお、カートリッジ収容部３１に着脱自在に設置された、４つの略円筒状の剤カートリッジ３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋは、それぞれ、寿命に達したとき（収容する現像剤がほとんどすべて消費されて空になったときである。）に新品のものに交換される。剤カートリッジ３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋの交換作業は、カートリッジ収容部３１のカバー（不図示である。）を開閉しておこなわれる。
【００４８】
ここで、本実施の形態における画像形成装置は、ユーザー先に納品・設置される場合（又は、現像装置２３内の現像剤を新品のものに入れ替える場合）に、サービスマンによって空の現像装置２３に現像剤（初期剤）が供給される。詳しくは、装置本体１００の本体カバーを開閉して現像装置２３の現像剤収容部２３ｄを露呈して、現像剤が収容された現像剤容器１を現像剤収容部２３ｄに装着する（図５（Ａ）の状態である。）。このとき、現像剤容器１は現像剤収容部２３ｄの上方からセットされ、現像剤容器１の装着動作に連動して現像剤収容部２３ｄに設置された本体側シャッタ２３ｅが開放されて、現像剤容器１から現像剤収容部２３ｄを介して空の現像装置２３に現像剤が供給される。そして、現像剤を供給した後の現像剤容器１は、現像剤収容部２３ｄから離脱されて、装置本体１００の外部に取り外される。
また、本実施の形態における画像形成装置は、現像装置２３内の現像剤を新品のものに入れ替える場合（上述した現像剤の補給・排出をおこなっても現像剤が劣化してしまう場合等である。）に、サービスマンによって空の現像剤容器１に現像剤（劣化剤）が回収される。詳しくは、装置本体１００の本体カバーを開閉して現像装置２３の現像剤収容部２３ｄを露呈して、空の現像剤容器１を現像剤収容部２３ｄに装着する（図５（Ｂ）の状態である。）。このとき、現像剤容器１は現像剤収容部２３ｄの下方からセットされ、現像剤容器１の装着動作に連動して、現像剤収容部２３ｄに設置されたシャッタとしての本体側シャッタ２３ｇが開放されて、現像装置２３から現像剤収容部２３ｄを介して空の現像剤容器１に現像剤が回収される。そして、現像剤が回収された後の現像剤容器１は、現像剤収容部２３ｄから離脱されて、装置本体１００の外部に取り外される。
【００４９】
このように、本実施の形態における現像剤容器１は、空の現像装置２３に現像剤を供給する容器として機能するとともに、劣化した現像剤を現像装置２３から回収する容器としても機能することになる。
ただし、現像剤容器１を用いて現像装置２３内に収容された現像剤を回収するときは、上述した剤貯留容器（通常の画像形成動作時に余剰の現像剤を回収するための容器である。）を用いる場合とは異なり、現像装置２３内が空になるように収容されたすべての現像剤を回収する必要がある。そのため、現像剤容器１を用いて現像装置２３内に収容された現像剤を回収するときは、第１現像剤搬送部Ｂ１にある現像剤を第４搬送スクリュ２３ｎによる搬送経路（搬送部）に流動させるための排出口（双方の搬送経路を隔絶する壁部に形成されている。）の高さが低くなるように可変される。図示は省略するが、排出口の高さの可変は、例えば、壁部の一部となり排出口を有する板材を現像装置２３の外部から手動で取り外すことによりおこなうことができる。
なお、現像剤収容部２３ｄを介しての現像装置２３内への現像剤の供給と、現像剤収容部２３ｄを介しての現像装置２３内からの現像剤の回収と、は第４搬送スクリュ２３ｎを正逆方向に回転駆動させることによっておこなう。
また、この現像剤容器１による現像剤の回収動作に関わる、現像装置２３の特徴的な構成については、後でさらに詳しく説明する。
【００５０】
以下、図６〜図１６にて、本実施の形態における現像剤容器１及び現像剤収容部２３ｄの構成・動作について詳述する。
図６〜図８に示すように、現像剤容器１は、容器本体２、取っ手３、容器側シャッタ４、弾性材５、シール材６、パッキン７、等で構成されている。
容器本体２は、ＰＳ樹脂（ポリスチレン樹脂）等からなるボトルであって、充填用穴部にキャップ２ｃが設置されている。また、容器本体２の天井面にはデカルシール２ｂが貼着され、容器本体２の側面には補助シール２ａ（現像剤容器１を回収するときに、容器側シャッタ４から取っ手３にかけて補助的に貼られるシールである。）が台紙とともに貼着されている。
【００５１】
取っ手２は、ＰＥ樹脂、ＡＢＳ樹脂等からなり、容器本体２とともに傾斜搬送部Ｋを形成し、その先端には現像剤を排出するための容器側開口３ａ（現像剤を回収するための回収口としても機能する。）が設けられている。
図６を参照して、現像剤容器１の傾斜搬送部Ｋは、容器本体２と、容器本体２に対して前方（図６の左方向である。）に配設された容器側開口３ａと、の間に形成されていて、容器本体２と容器側開口３ａとの間で現像剤を斜め方向に搬送するためのものである。傾斜搬送部Ｋを設けることで、容器本体２に収容された現像剤が容器側開口３ａに向けてスムーズに流動することになる（又は、容器側開口３ａから容器本体２に向けてスムーズに現像剤が回収されることになる。）。
また、取っ手３は、傾斜搬送部Ｋと容器側開口３ａとの接続位置から後方（図６の右方向である。）に水平方向に延設されて、傾斜搬送部Ｋと容器本体２との接続位置まで鉛直方向に延設されている。このように、傾斜搬送部Ｋを設けることによって形成されるスペースを最大限に利用して取っ手３を設けることで、現像剤容器１を大型化することなく、操作性の高い（把持しやすい）現像剤容器１を提供することができる。
さらに、取っ手３には、容器側開口３ａの近傍に、係合部３ｂ、２つの突起部３ｃ、２つの係合ピン３ｄ、２つの解除レバー３ｅ、等が形成されているが、これらについては後で詳しく説明する。
【００５２】
容器側シャッタ４は、ＰＥ樹脂、ＡＢＳ樹脂等からなり、現像剤容器１の容器内部に対して現像剤を排出又は送入するための容器側開口３ａを開閉する。すなわち、現像剤容器１が現像剤供給用として用いられるとき、容器側シャッタ４は、容器内部から現像剤を排出するための容器側開口３ａを開閉することになる。これに対して、現像剤容器１が現像剤回収用として用いられるとき、容器側シャッタ４は、容器内部に現像剤を回収するための容器側開口３ａを開閉することになる。容器側シャッタ４は、その溝部４ｃ（図９及び図１０を参照できる。）が取っ手３の容器側開口３ａ近傍に形成された凸部に係合する。これにより、容器側シャッタ４は、現像剤容器１に対して前後方向（図６の左右方向である。）に相対的に移動することになる。なお、図９は容器側シャッタ４を４方向から示す図（前方図、上面図、側面図、下面図）であり、図１０（Ａ）及び図１０（Ｂ）は容器側シャッタ４を異なる視点から示す斜視図である。
なお、容器側シャッタ４には、ロック機構として機能する爪部材４ａや、非互換用部材としての非互換用突起部４ｂ、等も設けられているが、これらについては後で詳しく説明する。
【００５３】
また、図８に示すように、容器本体２と取っ手３との接合部からの現像剤の漏出を防止するために、双方の部材２、３の間にパッキン７が挿設されている。
また、容器側シャッタ４と取っ手３の容器側開口３ａとの間のシール性を高めるために、双方の間に発泡ポリウレタン等からなる弾性材５が設置されている。弾性材５は、一方の面が両面テープにて容器側シャッタ４に貼着されていて、他方の面にはマイラー等の摺動性の高い材料が貼着されている。
さらに、容器側開口３ａの周囲を接着面とするシール材６が、容器側開口３ａの位置から取っ手３に沿って後方に延設されている。このシール材６は、現像剤が収容された新品の現像剤容器１において、容器側シャッタ４によって閉鎖された容器側開口３ａをさらに封止するためのものであって、開梱時に作業者によって取り外されるものである。
【００５４】
一方、現像剤収容部２３ｄは、図３を参照して、現像装置２３の上部であって手前側（図１の紙面垂直方向手前側に相当し、装置本体１００に正対する作業者の操作側に相当する。）に配設されている。現像剤収容部２３ｄの上方には第１の開口２３ｆ（第１の本体側開口であって、現像剤容器１からの現像剤供給用の開口である。）が形成されていて、そこには開閉自在に構成された本体側シャッタ２３ｅ（第１シャッタ）が設置されている。さらに、現像剤収容部２３ｄの下方には第２の開口２３ｈ（現像剤容器１への現像剤回収用の開口であって、第１の開口２３ｆに対向する位置に配設されている。）が形成されていて、そこには開閉自在に構成されたシャッタとしての第２のシャッタ２３ｇが設置されている（図１５等も参照できる。）。そして、現像剤収容部２３ｄの内部は、第４搬送スクリュ２３ｎによる搬送部を介して現像装置２３内に連通している。
なお、現像装置２３の現像剤収容部２３ｄには、可動ピン２３ｄ１や、勘合部としての非互換用穴部２３ｄ４や、互換用穴部２３ｄ５、等が設けられている。さらに、第１のシャッタ２３ｅには、被係合部２３ｅ１、穴部２３ｅ２、等が設けられている。これらについては後で詳しく説明する。
【００５５】
このように構成された現像剤容器１及び現像剤収容部２３ｄにおいて、現像剤容器１の容器側開口３ａを閉鎖した位置に容器側シャッタ４を駐止するロック機構３ｃ、４ａが、現像剤収容部２３ｄへの現像剤容器１の装着動作に連動して解除されて、容器側シャッタ４が容器側開口３ａを開放する。また、現像剤収容部２３ｄからの現像剤容器１の離脱動作に連動して、容器側シャッタ４が容器側開口３ａを閉鎖するとともに、ロック機構３ｃ、４ａによる容器側シャッタ４の駐止がおこなわれる。
【００５６】
詳しくは、現像剤容器１のロック機構は、図６、図７等を参照して、容器側開口３ａの近傍に設置された突起部３ｃ（取っ手３に一体的に形成されている。）や、突起部３ｃに係合して容器側シャッタ４の開放方向の移動を規制する爪部材４ａ（容器側シャッタ４に設置されている。）、等で構成される。爪部材４ａ及び突起部３ｃは、容器側開口３ａに対して前方（図６の左側であって、本体側シャッタ３ｅ、３ｇを押動して開放する方向である。）であって容器側開口３ａを挟む両側の位置にそれぞれ配設されている。また、図６を参照して、一対の爪部材４ａは、それらの先端部が根元部に比べて互いに近づくように、角度θだけ傾斜して形成されている。そして、爪部材４ａの主部４ａ１（図９を参照できる。）が突起部３ｃに係合することで、容器側シャッタ４が開放方向（図６の左方向である。）に移動しないように制限される。
【００５７】
そして、図１１、図１２等を参照して、現像剤供給時に現像剤収容部２３ｄに対して現像剤容器１を上方からセットする動作（現像剤回収時には下方からセットされる。）に連動して現像剤収容部２３ｄの壁部２３ｄ３との当接により爪部材４ａが弾性変形（角度θが小さくなる変形である。）して爪部材４ａと突起部３ｃとの係合が解除された後に、現像剤収容部２３ｄに対して現像剤容器１を前方に押し出す動作に連動して容器側シャッタ４が固定された状態で容器側開口３ａが開放されるとともに本体側シャッタ２３ｅが押動されて容器側開口３ａと本体側開口２３ｆとが連通する。
【００５８】
さらに詳しく、現像剤供給時における現像剤容器１の装着動作について説明する。
まず、図１２（Ａ）に示すように、現像剤収容部２３ｄに対して現像剤容器１を上方から載置する。このときの動作に連動して、現像剤収容部２３ｄの壁部２３ｄ３に爪部材４ａが当接しながら押し広げられて、ロック機構３ｃ、４ａの解除がおこなわれる（図１２（Ａ）の状態である。）。これと同時に、現像剤容器１の係合部３ｂ（貫通穴である。）が本体側シャッタ２３ｅの被係合部２３ｅ１（突起軸である。）に係合することで、本体側シャッタ２３ｅに対する現像剤容器１の位置が定まり、その後の本体側シャッタ２３ｅ及び容器側シャッタ４の開放動作が安定的におこなわれることになる。
なお、本実施の形態において、爪部材４ａには、現像剤収容部２３ｄの壁部２３ｄ３に対向する側にテーパ部４ｇ（図１０を参照できる。）が形成されている。さらに、現像剤収容部２３ｄの壁部２３ｄ３にも、爪部材４ａに対向する側にテーパ部（図１１等を参照できる。）が形成されている。これにより、現像剤収容部２３ｄに対して現像剤容器１を上方からセットするときに爪部材４ａを弾性変形させる動作がスムーズかつ確実におこなわれることになる。
また、図６を参照して、係合部３ａは、突起部３ｃに対して距離δ１だけ前方であって、現像剤収容部２３ｄに対する上方からのセット方向に対して爪部材４ａよりも距離δ２だけ下方に設けられている。これにより、本体側シャッタ２３ｅに対する現像剤容器1の位置決め動作がスムーズかつ確実におこなわれることになる。
【００５９】
その後、図１２（Ｂ）に示すように、現像剤収容部２３ｄに対して現像剤容器１が前方（作業者から離れる方向であって、図１の紙面垂直方向奥側である。）に押し出されると、容器側シャッタ４が現像剤収容部２３ｄの壁部に当接した状態で容器側シャッタ４の移動が規制されて容器側開口３ａが開放されていく。これと同時に、現像剤容器１の取っ手３の先端に本体側シャッタ２３ｅが押動されて、本体側シャッタ２３ｅが図１２（Ｂ）の左方向に移動して本体側開口２３ｆが開放されていく。
そして、図１２（Ｃ）に示すように、最終的に、現像剤容器１の取っ手３の先端が現像剤収容部２３ｄの壁部に突き当たる位置で、容器側開口３ａ及び本体側開口２３ｆが完全に開放されるとともに連通する。すなわち、現像剤容器１は、容器側開口３ａが開放された位置で現像剤収容部２３ｄに当接して押し出す動作が制限されて、現像剤容器１の装着動作が完了する（図１１の状態である。）。そして、連通した容器側開口３ａ及び本体側開口２３ｆを介して、現像剤容器１から現像剤収容部２３ｄ（現像装置２３）に現像剤が供給される。
【００６０】
ここで、図１３を参照して、本実施の形態における現像剤収容部２３ｄには、本体側開口２３ｆを閉鎖した位置に本体側シャッタ２３ｅを駐止する本体側ロック機構２３ｄ１、２３ｄ２、２３ｅ２が設けられている（第２の本体側開口２３ｈの側も同様に構成されている。）。そして、現像剤収容部２３ｄへの現像剤容器１の装着動作に連動して本体側ロック機構２３ｄ１、２３ｄ２、２３ｅ２が解除されて本体側シャッタ２３ｅが本体側開口２３ｆを開放して、現像剤収容部２３ｄからの現像剤容器１の離脱動作に連動して本体側シャッタ２３ｅが本体側開口２３ｆを閉鎖するとともに本体側ロック機構２３ｄ１、２３ｄ２、２３ｅ２による本体側シャッタ２３ｅの駐止がおこなわれる。
なお、図１３（Ａ）は現像剤収容部２３ｄを示す上面図であり、図１３（Ｂ）は現像剤収容部２３ｄを示す側方断面図であり、図１３（Ｃ）は現像剤収容部２３ｄ上に現像剤容器１が載置された状態（図１２（Ａ）の状態である。）を示す側方断面図である。
【００６１】
詳しくは、図１３（Ａ）及び図１３（Ｂ）を参照して、本体側ロック機構は、本体側シャッタ２３ｅに形成された穴部２３ｅ２、穴部２３ｅ２に係合して本体側シャッタ２３ｅの移動を規制する可動ピン２３ｄ１、可動ピン２３ｄ１を上方に付勢する圧縮スプリング２３ｄ２、等で構成されている。可動ピン２３ｄ１は、現像剤収容部２３ｄに対して上下方向（図１３（Ｂ）の上下方向である。）に移動可能に設置されている。一方、図８、図１３（Ｃ）等を参照して、現像剤容器１の取っ手３には、本体側シャッタ２３ｅの穴部２３ｅ２に係合する係合ピン３ｄが設けられている。
【００６２】
そして、図１３（Ｃ）を参照して、現像剤供給時に、現像剤収容部２３ｄに対して現像剤容器１を上方からセットする動作に連動して、係合ピン３ｄが穴部２３ｅ２に係合するとともに可動ピン２３ｄ１が圧縮スプリング２３ｄ２の付勢力に抗するように押動されて、穴部２３ｅ２と可動ピン２３ｄ１との係合が解除される。その後、上述したように、現像剤収容部２３ｄに対して現像剤容器１を前方に押し出す動作に連動して、容器側開口３ａ及び本体側開口２３ｆが開放される。
これに対して、現像剤容器１を離脱するときには、上述したように、まず、現像剤収容部２３ｄに対して現像剤容器１を後方に引き出す動作に連動して容器側開口３ａ及び本体側開口２３ｆが閉鎖される。その後、現像剤収容部２３ｄに対して現像剤容器１を上方に離脱する動作に連動して、係合ピン３ｄによる可動ピン２３ｄ１の押動が解除されて、圧縮スプリング２３ｄ２に付勢されて可動ピン２３ｄ１が上方に移動して、穴部２３ｅ２と可動ピン２３ｄ１とが係合する（本体側ロック機構によるロックがおこなわれる。）。
このように本体側ロック機構を設けることで、現像剤容器１が現像剤収容部２３ｄにセットされていないときには本体側シャッタ２３ｅによって本体側開口２３ｆが確実に閉鎖されて、現像剤容器１が現像剤収容部２３ｄにセットされたときには本体側シャッタ２３ｅによって本体側開口２３ｆが確実に開放されるために、本体側シャッタ２３ｅが現像剤供給時以外に開放されて現像装置２３内に異物が混入する不具合や、本体側シャッタ２３ｅが現像剤供給時に開放されずに現像装置２３内に現像剤が供給されない不具合が抑止される。
なお、本実施の形態では、係合ピン３ｄが穴部２３ｅ２に係合することにより、係合部３ｂと被係合部２３ｅ１との係合とともに、本体側シャッタ２３ｅに対する現像剤容器1の位置決めが確実におこなわれることになる。
【００６３】
これに対して、現像剤供給時における現像剤容器１の離脱動作は、上述した装着時の動作とほぼ逆の手順でおこなわれる。
すなわち、現像剤収容部２３ｄに対して現像剤容器１を後方（図１２の右側である。）に引き出す動作に連動して固定された容器側シャッタ４によって容器側開口３ａが閉鎖されるとともに本体側シャッタ２３ｅが閉鎖された後に、現像剤収容部２３ｄに対して現像剤容器１を上方に離脱する動作（現像剤回収時には下方に離脱される。）に連動して現像剤収容部２３ｄの壁部２３ｄ３との当接による爪部材４ａの弾性変形が解除されて爪部材４ａと突起部３ｃとが係合する（ロック機構によるロックがおこなわれる。）。
ここで、現像剤収容部２３ｄに対して現像剤容器１を後方に引き出す動作に連動して容器側開口３ａが閉鎖されるときに、現像剤容器１の係合部３ｂに係合する被係合部２３ｅ１が引動されて本体側シャッタ２３ｅが本体側開口２３ｆを閉鎖することになる。
【００６４】
なお、図１４を参照して、本実施の形態における現像剤容器１には、容器側開口３ａを開放した位置（図１１及び図１２（Ｃ）の位置である。）に容器側シャッタ４を駐止する第２ロック機構３ｅ１、４ｅと、第２ロック機構３ｅ１、４ｅによる容器側シャッタ４の駐止を解除する解除レバー３ｅと、が設けられている。詳しくは、図１４（Ａ）に示すように、解除レバー３ｅは、取っ手３の両側であって取っ手３を把持しながら操作可能な位置に、図１４の上下方向に弾性変形可能に設置されている。解除レバー３ｅの中央部には係止部３ｅ１が形成されていて、現像剤容器１の装着が完了すると同時に（本体側開口２３ｆ及び容器側開口３ａが開放されると同時に）、係止部３ｅ１が本体側シャッタ４の被係止部４ｅに係止されて、その位置で容器側シャッタ４が駐止される（図１４（Ｂ）の状態である。）。
そして、現像剤収容部２３ｄに対して現像剤容器１を後方に引き出す動作（離脱時の動作である。）に先立って、解除レバー２３ｅが操作される。詳しくは、図１４（Ｂ）の状態にある解除レバー２３ｅに力を与えて図１４（Ｃ）の状態に弾性変形させる。これにより、係止部３ｅ１と被係止部４ｅとの係止が解除されて、現像剤容器１（取っ手３）が図１４の右方向に移動可能になる。その後、上述した手順で現像剤容器１の離脱動作がおこなわれる。
【００６５】
なお、現像剤回収時の現像剤容器１の着脱動作も、現像剤収容部２３ｄに対するセット方向とセット位置とが異なる以外は、現像剤供給時の現像剤容器１の着脱動作とほぼ同じであるために、その説明を省略する。
【００６６】
図１５（Ａ）は現像剤収容部２３ｄを示す上面図であり、図１５（Ｂ）は現像剤収容部２３ｄを示す側方断面図であり、図１５（Ｃ）は現像剤収容部２３ｄを示す下面図である。
図１５（Ａ）〜（Ｃ）を参照して、上述したように、現像装置２３の現像剤収容部２３ｄには、現像剤容器１が容器側開口３ａを下向きにした状態で設置されて現像剤容器１に収容された現像剤が供給されるための第１の本体側開口２３ｆと、現像剤容器１が容器側開口３ａを上向きにした状態で設置されて現像剤収容部２３ｄ（現像装置２３）に収容された現像剤が現像剤容器１に回収されるための第２の本体側開口２３ｈと、が設けられている。そして、第１の本体側開口２３ｆと第２の本体側開口２３ｈとには、それぞれシャッタ２３ｅ、２３ｇが設置されている。
【００６７】
ここで、第１の本体側開口２３ｆと第２の本体側開口２３ｈとは、上下方向に対向する位置に配設されているために、現像剤供給作業や現像剤回収作業をおこなう作業者は、現像剤容器１のセット方向のみを気をつけて、それぞれの作業をほぼ同様の手順でおこなえばよいことになる。したがって、現像剤供給作業と現像剤回収作業との作業性が向上する。
また、図１５（Ｂ）を参照して、現像剤供給時及び現像剤回収時の現像剤の飛散を防止するために、第１の本体側開口２３ｆが第２の本体側開口２３ｈに比べて大きく形成されている。すなわち、現像剤供給時において現像剤容器１の容器側開口３ａは第１の本体側開口２３ｆの上方にセットされるために、第１の本体側開口２３ｆが容器側開口３ａを覆うように大きく形成されることで、第１の本体側開口２３ｆの外側に現像剤が飛散しにくくなる。同様に、現像剤回収時において現像剤容器１の容器側開口３ａは第２の本体側開口２３ｈの下方にセットされるために、第２の本体側開口２３ｈが容器側開口３ａに覆われるように小さく形成されることで、容器側開口３ａの外側に現像剤が飛散しにくくなる。
【００６８】
なお、本実施の形態では、図１６に示すように、現像剤収容部２３ｄの第２の開口２３ｈの位置に、現像剤容器１の前後方向（図１６の左右方向である。）の着脱動作に連動して回動する補助シャッタ２３ｒを設置している。詳しくは、この補助シャッタ２３ｒは、第２の開口２３ｈ（開口）とシャッタ２３ｇとの間に設置された板状部材であって、シャッタ２３ｇが開口２３ｈを開放する方向に移動する動作に連動して支軸を中心にして自重により回動して開口２３ｈを開放する。このように補助シャッタ２３ｒを設けることで、現像剤回収時に現像剤容器１を第２の開口２３ｈの位置にセットするときに、第２の開口２３ｈが急に開放されて現像剤収容部２３ｄから現像剤容器１に一気に現像剤が流動して現像剤が飛散する不具合が抑止される。
【００６９】
また、図９等を参照して、本実施の形態における現像剤容器１の容器側シャッタ４には、内部に収容された現像剤の色を区別するための非互換用部材としての非互換用突起部４ｂが形成されている。具体的に、非互換用突起部４ｂ（非互換用部材）は、現像剤の色（ブラック、イエロー、マゼンタ、シアン）によって４つの突起の配列が異なるように形成されている。
一方、図１５（Ａ）に示すように、現像装置２３の現像剤収容部２３ｄは、現像剤容器１に収容された現像剤を供給するために現像剤容器１がセットされるときに、対応する非互換用突起部４ｂのみが勘合する勘合部としての非互換用穴部２３ｄ４が第１の本体側開口２３ｆの近傍に設けられている。すなわち、図１５（Ａ）では、非互換用穴部２３ｄ４が下方から連続的に並ぶ３つの穴で形成されているため、これに対応した非互換用突起部４ｂ（対応する位置から連続的に並ぶ３つの突起で形成されたものである。）を有する現像剤容器１のみがセット可能になる。このような構成により、現像剤の色が異なる現像剤容器１が、誤って現像剤収容部２３ｄに装着される不具合を抑止することができる。例えば、イエロー用の現像剤容器１は、ブラック用、マゼンタ用、シアン用の現像剤収容部２３ｄにセットされることなく、イエロー用の現像剤収容部２３ｄにのみセットされることになる。
【００７０】
他方、図１５（Ｃ）に示すように、現像装置２３の現像剤収容部２３ｄは、現像剤収容部２３ｄに収容された現像剤を現像剤容器１に回収するときには、非互換用突起部４ｂの形状（突起の配列）に関わらず第２の本体側開口２３ｈに現像剤容器１がセットされるように構成されている。具体的に、第２の本体側開口２３ｈの近傍には、全色の非互換用突起部４ｂが勘合可能な互換用穴部２３ｄ５が形成されている。これは、劣化した現像剤を回収する際に用いる現像剤容器１は、空のものであれば以前に収容されていた現像剤の色は関係ないために、非互換用突起部４ｂの形状に関わらずすべての現像剤容器１を現像剤回収用として使用できるようにしたものである。したがって、現像剤回収時の利便性が向上することになる。
【００７１】
以下、図１７〜図１９にて、本実施の形態における現像装置２３において、特徴的な構成について説明する。
図１７は、現像剤を供給・排出する開口２３ｆ、２３ｈの近傍を示す断面図であって、開口２３ｆ、２３ｈがシャッタ２３ｆ、２３ｇで閉鎖された状態を示す図である。図１８は、現像剤を排出する開口２３ｈ（第２の開口）の周囲に貼着されたシール部材２３ｗを示す下面図である。図１９は、現像装置２３から現像剤容器１に向けて現像剤が排出・回収される状態（第２のシャッタ２３ｇが紙面垂直方向に移動して第２の開口２３ｈが開放された状態である。）を示す図である。
図１７を参照して、先に図５（Ｂ）、図１６等でも説明したように、本実施の形態における現像装置２３には、第４搬送スクリュ２３ｎ（４つの搬送スクリュ１３ｂ１〜１３ｂ３、１３ｎのうちの１つである。）による搬送経路における長手方向下流側端部の下方に、装置２３内に収容された現像剤を装置２３外に排出するための開口２３ｈ（第２の開口）が形成されている。そして、現像装置２３が画像形成装置本体１００に設置された状態で開口２３ｈから排出された現像剤を回収口３ａ（容器側開口）から回収するための現像剤容器１が、シャッタ２３ｇの開放動作に連動して開口２３ｈに回収口３ａを合わせるように着脱自在に設置される。
【００７２】
また、この開口２３ｈの周囲と、開口２３ｈを開閉するシャッタ２３ｇと、の間に、シール部材２３ｗが設置されている。このシール部材２３ｗは、開口２３ｈを閉鎖した状態のシャッタ２３ｇと現像ケースとの間から現像剤が漏出しないように現像ケース（現像剤収容部２３ｄ）側に貼着されたものであって、発泡ポリウレタン等の弾性材料で形成されている。なお、シャッタ２３ｇの開閉動作にともなうシール部材２３ｗとの摺動抵抗を低減するために、シール部材２３ｗの表面にマイラーシート等の低摩擦シート部材を貼着することもできる。
【００７３】
ここで、本実施の形態におけるシール部材２３ｗは、図１７〜図１９に示すように、開口２３ｈ（排出口）において第４搬送スクリュ２３ｎの回転方向下流側に対向する位置を塞ぐように形成されている。詳しくは、シール部材２３ｗは、開口２３ｈの一端側（図１７の右側であって、図１８の範囲Ｘに相当する部分である。）を覆うように形成されている。
このような構成により、第４搬送スクリュ２３ｎを図１９の反時計方向に回転駆動しながら現像剤回収動作をおこなっても、第４搬送スクリュ２３ｎの回転力によって図１９の矢印方向（右斜め下方向である。）に飛翔する現像剤が、シール部材２３ｗでの突出した部分（範囲Ｘの部分である。）に衝突するため、現像装置２３（現像剤収容部２３ｄ）と現像剤容器１との隙間Ｚから外部に飛散する不具合や、その隙間Ｚに現像剤が目詰まりしてシャッタ２３ｇの開閉動作がスムーズにいかなくなる不具合が軽減される。
【００７４】
すなわち、図２０に示す現像装置２３０のように、シール部材２３０ｗが開口２３ｈの全域を露呈するように形成されている場合には、第４搬送スクリュ２３ｎの回転力によって図２０の矢印方向（右斜め下方向である。）に飛翔する現像剤が、現像装置２３０と現像剤容器１との隙間Ｚから外部に飛散する不具合や、その隙間Ｚに現像剤が目詰まりしてシャッタ２３ｇの開閉動作がスムーズにいかなくなる不具合が生じてしまう。
これに対して、本実施の形態では、第４搬送スクリュ２３ｎの回転力によって現像剤が拡散する領域をシール部材２３ｗで覆っているために、上述した不具合の発生を抑止することができる。すなわち、現像装置２３に収容された現像剤は、そのすべてが開口２３ｈから真下方向（白矢印方向である。）に排出されて、現像剤容器１に回収されることになる。
なお、本実施の形態において、第４搬送スクリュ２３ｎが図１９の時計方向に回転するように構成される場合には、当然に、シール部材２３ｗは開口２３ｈの他端側（図１９の左側である。）を塞ぐように形成されることになる。
【００７５】
ここで、本実施の形態では、開口２３ｈ（排出口）において第４搬送スクリュ２３ｎの回転方向下流側に対向する位置を塞ぐように、シール部材２３ｗを形成した。これに対して、図２１及び図２２に示すように、開口２３ｈの中央部に相当する位置に切込み２３ｗｂ１が形成された可撓性シート部材２３ｗｂが貼着されたシール部材２３ｗを、開口２３ｈの周囲とシャッタ２３ｇとの間に設置することもできる。
詳しくは、発泡ポリウレタン等の弾性材料で形成されたシール部材本体２３ｗａの表面（シャッタ２３ｇに対向する側の表面である。）に、厚さが０．１ｍｍ以下のマイラーシート等からなる低摩擦性を有する可撓性シート部材２３ｗｂを貼着する。そして、この可撓性シート部材２３ｗｂは、開口２３ｈの中央部に相当する位置に切込み２３ｗｂ１（図２２に示すようにＨ字状の切込みである。）が形成されている。この切込み２３ｗｂ１は、弁のように機能することになる。すなわち、シャッタ２３ｇが開口２３ｈを閉鎖しているときには、Ｈ字状の切込み２３ｗｂ１が閉じた状態（図２２の状態である。）になり、シール部材２３ｗ全体としてシャッタ２３ｇと現像ケースとの隙間をシールする。これに対して、シャッタ２３ｇが開口２３ｈを開放しているときには、排出される現像剤の重さによってＨ字状の切込み２３ｗｂ１が開いた状態（図２１の状態である。）になり、開口２３ｈの中央部からの現像剤の排出が可能になる。
このような構成により、第４搬送スクリュ２３ｎを図２１の反時計方向に回転駆動しながら現像剤回収動作をおこなっても、第４搬送スクリュ２３ｎの回転力によって図２１の矢印方向（右斜め下方向である。）に飛翔する現像剤が、シール部材２３ｗの可撓性シート部材２３ｗｂに衝突するため、現像装置２３（現像剤収容部２３ｄ）と現像剤容器１との隙間Ｚから外部に飛散する不具合や、その隙間Ｚに現像剤が目詰まりしてシャッタ２３ｇの開閉動作がスムーズにいかなくなる不具合が軽減される。すなわち、図２１に示すように、現像装置２３に収容された現像剤は、図２１に示すように切込み２３ｗｂ１によって中央部が開口した状態の可撓性シート部材２３ｗｂを介して開口２３ｈから真下方向（白矢印方向である。）に排出されて、現像剤容器１に回収されることになる。
【００７６】
また、本実施の形態では、画像形成動作時に２成分現像剤の供給・排出をおこなうトリクル現像方式の現像装置２３に対して、本発明を適用した。これに対して、画像形成動作時には現像剤（キャリア）の供給をおこなわずに、トナーのみの供給をおこなう現像装置（例えば、図２の第４搬送スクリュ２３ｎやその搬送経路が設置されておらず、図４の剤カートリッジ３２にトナーのみが収容されている現像装置である。）に対しても、当然に本発明を適用することができる。
具体的に、図２３を参照して、複数の搬送スクリュによって、現像装置２３内に収容された現像剤が長手方向に搬送されて循環経路を形成している。そして、第１搬送スクリュ２３ｂ１（複数の搬送スクリュのうちの１つであって、現像剤を長手方向に搬送しながら現像ローラ２３ａに現像剤を供給する搬送スクリュである。）による搬送経路の長手方向下流側端部の下方に、現像剤回収用の開口２３ｈが形成されている。そして、現像装置２３内に収容された現像剤が劣化したときに（寿命に達したときに）、サービスマンによって、図２３に示すように、開口２３ｈの位置に現像剤容器１（現像剤回収容器）がセットされる。このように構成された現像装置においても、開口２３ｈの位置に設置されるシール部材２３ｗを本実施の形態のものと同様に構成することで、本実施の形態と同様の効果を得ることができる。特に、第１搬送スクリュ２３ｂ１の長手方向端部に回収用の開口２３ｈを設けることで、現像剤の回収を効率的におこなうことができる。
【００７７】
以上説明したように、本実施の形態１においては、開口２３ｈの周囲とシャッタ２３ｇとの間に設置されるシール部材２３ｗの構成を最適化しているために、第４搬送スクリュ２３ｎ（搬送部材）を回転駆動させて現像剤を循環させながら、第４搬送スクリュ２３ｎの下方に設けられた開口２３ｈから現像剤を排出した場合であっても、現像剤が開口２３ｈから拡散して排出されてしまう不具合を生じにくくすることができる。
【００７８】
なお、本実施の形態１において、現像装置２３を画像形成装置本体に対して単体で着脱されるユニットとしたが、現像装置をプロセスカートリッジの一部として構成することもできる（プロセスカートリッジ化することもできる。）。
そして、そのような場合にも、本実施の形態と同様の効果を得ることができる。
【００７９】
なお、本発明が本実施の形態に限定されず、本発明の技術思想の範囲内において、本実施の形態の中で示唆した以外にも、本実施の形態は適宜変更され得ることは明らかである。また、前記構成部材の数、位置、形状等は本実施の形態に限定されず、本発明を実施する上で好適な数、位置、形状等にすることができる。
【符号の説明】
【００８０】
１  現像剤容器、
２  容器本体、
３ａ  容器側開口（回収口）、
４  容器側シャッタ、
２３、２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃ、２３Ｋ  現像装置、
２３ｂ１〜２３ｂ３  搬送スクリュ（搬送部材）、
２３ｄ  現像剤収容部、
２３ｅ、２３ｇ  シャッタ（本体側シャッタ）、
２３ｆ  第１の開口（供給口）、
２３ｈ  第２の開口（開口、排出口）、
２３ｎ  第４搬送スクリュ（１つの搬送部材）、
２３ｒ  補助シャッタ（板状部材）、
２３ｗ  シール部材、
２３ｗｂ  可撓性シート部材、
２３ｗｂ１  切込み、
１００  画像形成装置本体（装置本体）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００８１】
【特許文献１】特開平１１−１７４８１０号公報
【特許文献２】特開２００８−２６４０８号公報
【特許文献３】特許第３９５０７３５号公報
【特許文献４】特開２００１−１０９２４７号公報
【図１】
0005515706.tif 000002
【図２】
0005515706.tif 000003
【図３】
0005515706.tif 000004
【図４】
0005515706.tif 000005
【図５】
0005515706.tif 000006
【図６】
0005515706.tif 000007
【図７】
0005515706.tif 000008
【図８】
0005515706.tif 000009
【図９】
0005515706.tif 000010
【図１０】
0005515706.tif 000011
【図１１】
0005515706.tif 000012
【図１２】
0005515706.tif 000013
【図１３】
0005515706.tif 000014
【図１４】
0005515706.tif 000015
【図１５】
0005515706.tif 000016
【図１６】
0005515706.tif 000017
【図１７】
0005515706.tif 000018
【図１８】
0005515706.tif 000019
【図１９】
0005515706.tif 000020
【図２０】
0005515706.tif 000021
【図２１】
0005515706.tif 000022
【図２２】
0005515706.tif 000023
【図２３】
0005515706.tif 000024