(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録液を吐出するノズルを備えたヘッドと、
このヘッドにより吐出された記録液を付与される中間転写体と、
前記ヘッドの前記ノズルを備えたノズル部と前記中間転写体とを接離させる接離手段と、
前記接離手段により前記ノズル部と前記中間転写体とを当接させた状態を維持させながら前記ノズル部と前記中間転写体とを相対的に移動させ前記中間転写体に前記ノズル部の摺擦を行わせて前記ノズル部のクリーニングを行わせるクリーニング制御手段とを有する画像形成装置。
【請求項２】
請求項１記載の画像形成装置において、
前記中間転写体はドラム状であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１又は２記載の画像形成装置において、
前記接離手段は、前記摺擦が行われるときに、前記ノズル部と前記中間転写体とが当接した位置が、前記ノズル部と前記中間転写体とが相対的に移動する方向に沿って前記ノズル部の一端側から他端側に向けて移動するように、前記ノズル部と前記中間転写体とを当接させることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１記載の画像形成装置において、
前記中間転写体はベルト状であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項４記載の画像形成装置において、
前記接離手段は、前記中間転写体に内側から当接して前記中間転写体を前記ノズル部に当接させる押し当て部材を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項５記載の画像形成装置において、
前記押し当て部材は、前記ノズル部と前記中間転写体とが相対的に移動する方向において、前記ノズル部の幅よりも狭い幅で、前記ノズル部と前記中間転写体とを当接させるものであり、
前記接離手段は、前記摺擦が行われるときに、前記ノズル部と前記中間転写体とが当接した位置が、前記方向に沿って前記ノズル部の一端側から他端側に向けて移動するように、前記押し当て部材を前記中間転写体の内側に当接させた状態を維持させながら前記方向に沿って移動させることを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項１ないし６の何れか１つに記載の画像形成装置において、
前記中間転写体の前記ノズル部に当接する部分は、前記ノズル部よりも後退接触角が小さいことを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
請求項１ないし７の何れか１つに記載の画像形成装置において、
前記中間転写体の前記ノズル部に当接する部分は、前記ノズル部よりもタック性が高いことを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
請求項１ないし８の何れか１つに記載の画像形成装置において、
前記ノズル部をクリーニングするためのクリーニング液を前記中間転写体に付与するクリーニング液付与手段を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
請求項９記載の画像形成装置において、
記録液はアニオン性のインク成分を含んでおり、
前記クリーニング液はアルカリ性であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１１】
請求項１０記載の画像形成装置において、
前記クリーニング液は導電性を有し、
前記ノズル部の前記中間転写体に当接する部分と前記中間転写体の前記ノズル部に当接する部分とは導電性を有し、
前記接離手段によって前記ノズル部と前記中間転写体とが当接した状態において前記ノズル部の導電性の前記部分と前記中間転写体の導電性の前記部分との間に前記中間転写体の導電性の前記部分をアノードとして機能させ記録液の前記インク成分を電気分解するための電圧を印加するための電圧印加手段を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１２】
請求項９ないし１１の何れか１つに記載の画像形成装置において、
前記クリーニング液は水を含む液体であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１３】
請求項１ないし１２の何れか１つに記載の画像形成装置において、
前記ヘッドを複数有し、
前記接離手段は、それぞれの前記ヘッドの前記ノズル部と前記中間転写体とを独立して接離可能であり、
前記クリーニング制御手段は、前記クリーニングを、それぞれの前記ヘッドの前記ノズル部について独立して行わせることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１４】
請求項１ないし１３の何れか１つに記載の画像形成装置において、
前記ヘッドは、前記ノズルを複数有し、複数の前記ノズルを、１次元状又は２次元状に備えたライン型ヘッドであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１５】
記録液を吐出するノズルを備えたヘッドと、
このヘッドにより吐出された記録液を付与される中間転写体と、
前記ヘッドの前記ノズルを備えたノズル部と前記中間転写体とを接離させる接離手段と、
前記接離手段により前記ノズル部と前記中間転写体とを当接させた状態を維持させながら前記ノズル部と前記中間転写体とを相対的に移動させ前記中間転写体に前記ノズル部の摺擦を行わせて前記ノズル部のクリーニングを行わせるクリーニング制御手段とを用いるヘッドクリーニング方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ヘッドによりインク等の記録液を中間転写体に付与して画像形成を行うインクジェット方式の画像形成装置においてヘッドのクリーニングを行うことを可能とした画像形成装置及びヘッドクリーニング方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、ピエゾ方式に代表される可動アクチュエータ方式、サーマル方式に代表される加熱膜沸騰方式等により、画像情報に応じて、複数の微小ノズルからインク等の記録液を液滴化して吐出し紙等の記録媒体に付着させるヘッドを備え、インクジェット記録を行うインクジェットプリンタ等のインクジェット方式の画像形成技術を採用した画像形成装置が知られている（たとえば、〔特許文献１〕〜〔特許文献３〕参照）。このようなインクジェット方式の画像形成装置は、電子写真方式に比べた場合の装置構成の簡便さから、プリンタ、ファクシミリ及び複写機等への適用範囲が拡大しつつある。また、電気回路形成やバイオテクノロジーへの応用など、新たな領域への発展が期待されている。
【０００３】
かかる画像形成装置においては、ノズル及びその周辺に付着したインクが増粘または乾燥したり、ノズルに埃等の異物、紙粉が付着したりすると、吐出不良やミスト、インク滴飛翔方向の乱れが生じ画像品質が劣化する。そこで、ゴムなどの柔軟材でできたブレード、ワイパーでノズル面を拭い、ワイピングして、ノズル周辺の付着物を除去するヘッドクリーニング方法が従来から提案されている（たとえば、〔特許文献１〕参照）。このようなヘッドクリーニングを行うための、ワイパー等の構成は、一般的に、画像形成時に邪魔とならないように、ヘッドが画像形成時に占める画像形成部とは異なる、ヘッドの退避部に設けられている。
【０００４】
ところで、画像形成領域全幅に液滴を吐出することが可能なラインヘッドに代表されるような長尺のヘッドを用いた画像形成装置が、従来のシリアルスキャン型の画像形成装置に対し、格段に高速な画像形成が可能となるため、注目されている。しかしながら、ラインヘッドを用いた画像形成装置において、前述のように退避部にワイパー等を設けると、ヘッドクリーニングの際にラインヘッドを移動させるための機構およびノズル面を清掃するための機構が大型かつ複雑化することが課題であった。
【０００５】
一方、ヘッドから記録液を吐出され、画像を一時的に保持し、保持した画像を記録媒体に転写することで画像形成を行う中間転写体を用いたインクジェット方式の画像形成装置が多数提案されている（たとえば、〔特許文献１〕〜〔特許文献３〕参照）。中間転写体を用いる画像形成装置は、ヘッドから記録媒体に記録液を直接吐出して画像形成を行う構成と異なり、ヘッドが中間転写体に記録液を吐出するため、記録媒体に付着している紙粉、異物が付着することが大幅に抑制される。
【０００６】
しかしながら、中間転写体を用いる画像形成装置においても、インクの増粘、乾燥等は生じるため、ノズル面を清掃するための機構を設けることが必要である。ところが、中間転写体を用いる画像形成装置においても、ノズル面を清掃するための機構を退避部に設けることには、上述したのと同様の課題がある。
【０００７】
このような課題を解決し得る技術として、ヘッドをクリーニングするためのワイパー等の機構を中間転写体に一体化した構成が知られている（たとえば、〔特許文献１〕参照）。このような構成では、ラインヘッドを用いた構成であっても、ラインヘッドを退避させる必要がない点において、駆動機構および占有スペースが少なくても済み、小型な画像形成装置とすることが可能である。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、かかる構成では、中間転写体の、かかる機構を備えている部分に記録液と保持させることが出来ないため、連続的な画像形成が困難であるとともに、かかる機構を備えた中間転写体は複雑な構成となり、部品点数が多く、製造が容易ではないという問題がある。
【０００９】
本発明は、ヘッドによりインク等の記録液を中間転写体に付与して画像形成を行うインクジェット方式の画像形成装置において比較的簡易な構成でヘッドのクリーニングを行うことを可能とした画像形成装置及びヘッドクリーニング方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記目的を達成するため、請求項１記載の発明は、記録液を吐出するノズルを備えたヘッドと、このヘッドにより吐出された記録液を付与される中間転写体と、前記ヘッドの前記ノズルを備えたノズル部と前記中間転写体とを接離させる接離手段と、前記接離手段により前記ノズル部と前記中間転写体とを当接させた状態を維持させながら前記ノズル部と前記中間転写体とを相対的に移動させ前記中間転写体に前記ノズル部の摺擦を行わせて前記ノズル部のクリーニングを行わせるクリーニング制御手段とを有する画像形成装置にある。
【００１１】
請求項２記載の発明は、請求項１記載の画像形成装置において、前記中間転写体はドラム状であることを特徴とする。
【００１２】
請求項３記載の発明は、請求項１又は２記載の画像形成装置において、前記接離手段は、前記摺擦が行われるときに、前記ノズル部と前記中間転写体とが当接した位置が、前記ノズル部と前記中間転写体とが相対的に移動する方向に沿って前記ノズル部の一端側から他端側に向けて移動するように、前記ノズル部と前記中間転写体とを当接させることを特徴とする。
【００１３】
請求項４記載の発明は、請求項１記載の画像形成装置において、前記中間転写体はベルト状であることを特徴とする。
【００１４】
請求項５記載の発明は、請求項４記載の画像形成装置において、前記接離手段は、前記中間転写体に内側から当接して前記中間転写体を前記ノズル部に当接させる押し当て部材を有することを特徴とする。
【００１５】
請求項６記載の発明は、請求項５記載の画像形成装置において、前記押し当て部材は、前記ノズル部と前記中間転写体とが相対的に移動する方向において、前記ノズル部の幅よりも狭い幅で、前記ノズル部と前記中間転写体とを当接させるものであり、前記接離手段は、前記摺擦が行われるときに、前記ノズル部と前記中間転写体とが当接した位置が、前記方向に沿って前記ノズル部の一端側から他端側に向けて移動するように、前記押し当て部材を前記中間転写体の内側に当接させた状態を維持させながら前記方向に沿って移動させることを特徴とする。
【００１６】
請求項７記載の発明は、請求項１ないし６の何れか１つに記載の画像形成装置において、前記中間転写体の前記ノズル部に当接する部分は、前記ノズル部よりも後退接触角が小さいことを特徴とする。
【００１７】
請求項８記載の発明は、請求項１ないし７の何れか１つに記載の画像形成装置において、前記中間転写体の前記ノズル部に当接する部分は、前記ノズル部よりもタック性が高いことを特徴とする。
【００１８】
請求項９記載の発明は、請求項１ないし８の何れか１つに記載の画像形成装置において、前記ノズル部をクリーニングするためのクリーニング液を前記中間転写体に付与するクリーニング液付与手段を有することを特徴とする。
【００１９】
請求項１０記載の発明は、請求項９記載の画像形成装置において、記録液はアニオン性のインク成分を含んでおり、前記クリーニング液はアルカリ性であることを特徴とする。
【００２０】
請求項１１記載の発明は、請求項１０記載の画像形成装置において、前記クリーニング液は導電性を有し、前記ノズル部の前記中間転写体に当接する部分と前記中間転写体の前記ノズル部に当接する部分とは導電性を有し、前記接離手段によって前記ノズル部と前記中間転写体とが当接した状態において前記ノズル部の導電性の前記部分と前記中間転写体の導電性の前記部分との間に前記中間転写体の導電性の前記部分をアノードとして機能させ記録液の前記インク成分を電気分解するための電圧を印加するための電圧印加手段を有することを特徴とする。
【００２１】
請求項１２記載の発明は、請求項９ないし１１の何れか１つに記載の画像形成装置において、前記クリーニング液は水を含む液体であることを特徴とする。
【００２２】
請求項１３記載の発明は、請求項１ないし１２の何れか１つに記載の画像形成装置において、前記ヘッドを複数有し、前記接離手段は、それぞれの前記ヘッドの前記ノズル部と前記中間転写体とを独立して接離可能であり、前記クリーニング制御手段は、前記クリーニングを、それぞれの前記ヘッドの前記ノズル部について独立して行わせることを特徴とする。
【００２３】
請求項１４記載の発明は、請求項１ないし１３の何れか１つに記載の画像形成装置において、前記ヘッドは、前記ノズルを複数有し、複数の前記ノズルを、１次元状又は２次元状に備えたライン型ヘッドであることを特徴とする。
【００２４】
請求項１５記載の発明は、記録液を吐出するノズルを備えたヘッドと、このヘッドにより吐出された記録液を付与される中間転写体と、前記ヘッドの前記ノズルを備えたノズル部と前記中間転写体とを接離させる接離手段と、前記接離手段により前記ノズル部と前記中間転写体とを当接させた状態を維持させながら前記ノズル部と前記中間転写体とを相対的に移動させ前記中間転写体に前記ノズル部の摺擦を行わせて前記ノズル部のクリーニングを行わせるクリーニング制御手段とを用いるヘッドクリーニング方法にある。
【発明の効果】
【００２５】
本発明は、記録液を吐出するノズルを備えたヘッドと、このヘッドにより吐出された記録液を付与される中間転写体と、前記ヘッドの前記ノズルを備えたノズル部と前記中間転写体とを接離させる接離手段と、前記接離手段により前記ノズル部と前記中間転写体とを当接させた状態を維持させながら前記ノズル部と前記中間転写体とを相対的に移動させ前記中間転写体に前記ノズル部の摺擦を行わせて前記ノズル部のクリーニングを行わせるクリーニング制御手段とを有する画像形成装置にあるので、ノズル部のクリーニングのためにヘッドを大きく移動させるための機構やスペースを必要とせず、またかかる機構を中間転写体と一体に設けなくてもよいので、比較的簡易、小型、安価な構成でヘッドのクリーニングを行うことが可能であり経時にわたって良好な画像形成を行うことが可能な画像形成装置を提供することができる。
【００２６】
前記中間転写体はドラム状であることとすれば、ノズル部のクリーニングのためにヘッドを大きく移動させるための機構やスペースを必要とせず、またかかる機構を中間転写体と一体に設けなくてもよいことに加えて、ノズル部と中間転写体とのギャップが安定するとともに中間転写体のダイレクト駆動が可能となり、比較的簡易、小型、安価な構成でヘッドのクリーニングを行うことが可能であり経時にわたって精密で良好な画像形成を行うことが可能な画像形成装置を提供することができる。
【００２７】
前記接離手段は、前記摺擦が行われるときに、前記ノズル部と前記中間転写体とが当接した位置が、前記ノズル部と前記中間転写体とが相対的に移動する方向に沿って前記ノズル部の一端側から他端側に向けて移動するように、前記ノズル部と前記中間転写体とを当接させることとすれば、ノズル部のクリーニングのためにヘッドを大きく移動させるための機構やスペースを必要とせず、またかかる機構を中間転写体と一体に設けなくてもよいとともに、ドラム状の中間転写体に対してノズル部を広い範囲で当接させてクリーニングを行うので、比較的簡易、小型、安価な構成でヘッドのクリーニングを良好に行うことが可能であり経時にわたって良好な画像形成を行うことが可能な画像形成装置を提供することができる。
【００２８】
前記中間転写体はベルト状であることとすれば、ノズル部のクリーニングのためにヘッドを大きく移動させるための機構やスペースを必要とせず、またかかる機構を中間転写体と一体に設けなくてもよいので、比較的簡易、小型、安価な構成でヘッドのクリーニングを行うことが可能であり経時にわたって良好な画像形成を行うことが可能であり、またヘッド等の配置状の自由度が高いとともに、転写時のニップ幅を広く取り転写性を向上し記録液の無駄な使用を抑制することも可能な画像形成装置を提供することができる。
【００２９】
前記接離手段は、前記中間転写体に内側から当接して前記中間転写体を前記ノズル部に当接させる押し当て部材を有することとすれば、押し当て部材を移動させることで中間転写体をノズル部に当接させるので、ノズル部のクリーニングのためにヘッドを大きく移動させるための機構やスペースを必要とせず、またかかる機構を中間転写体と一体に設けなくてもよいので、比較的簡易、小型、安価な構成でヘッドのクリーニングを行うことが可能であり経時にわたって良好な画像形成を行うことが可能であり、またヘッド等の配置状の自由度が高いとともに、転写時のニップ幅を広く取り転写性を向上し記録液の無駄な使用を抑制することも可能な画像形成装置を提供することができる。
【００３０】
前記押し当て部材は、前記ノズル部と前記中間転写体とが相対的に移動する方向において、前記ノズル部の幅よりも狭い幅で、前記ノズル部と前記中間転写体とを当接させるものであり、前記接離手段は、前記摺擦が行われるときに、前記ノズル部と前記中間転写体とが当接した位置が、前記方向に沿って前記ノズル部の一端側から他端側に向けて移動するように、前記押し当て部材を前記中間転写体の内側に当接させた状態を維持させながら前記方向に沿って移動させることとすれば、押し当て部材を移動させることで中間転写体をノズル部に当接させるとともに中間転写体がノズル部に当接した部分を移動させるので、ノズル部のクリーニングのためにヘッドを大きく移動させるための機構やスペースを必要とせず、またかかる機構を中間転写体と一体に設けなくてもよいので、比較的簡易、小型、安価な構成でヘッドのクリーニングを効率的に行うことが可能であり経時にわたって良好な画像形成を行うことが可能であり、またヘッド等の配置状の自由度が高いとともに、転写時のニップ幅を広く取り転写性を向上し記録液の無駄な使用を抑制することも可能な画像形成装置を提供することができる。
【００３１】
前記中間転写体の前記ノズル部に当接する部分は、前記ノズル部よりも後退接触角が小さいこととすれば、ノズル部のクリーニングのためにヘッドを大きく移動させるための機構やスペースを必要とせず、またかかる機構を中間転写体と一体に設けなくてもよいとともに、液体分をノズル部から中間転写体へ効率的に移動させることが可能となるので、比較的簡易、小型、安価な構成でヘッドのクリーニングを行うことが可能であり経時にわたって良好な画像形成を行うことが可能な画像形成装置を提供することができる。
【００３２】
前記中間転写体の前記ノズル部に当接する部分は、前記ノズル部よりもタック性が高いこととすれば、ノズル部のクリーニングのためにヘッドを大きく移動させるための機構やスペースを必要とせず、またかかる機構を中間転写体と一体に設けなくてもよいとともに、固形分等をノズル部から中間転写体へ効率的に移動させることが可能となるので、比較的簡易、小型、安価な構成でヘッドのクリーニングを行うことが可能であり経時にわたって良好な画像形成を行うことが可能な画像形成装置を提供することができる。
【００３３】
前記ノズル部をクリーニングするためのクリーニング液を前記中間転写体に付与するクリーニング液付与手段を有することとすれば、ノズル部のクリーニングのためにヘッドを大きく移動させるための機構やスペースを必要とせず、またかかる機構を中間転写体と一体に設けなくてもよいとともに、中間転写体によるノズル部のクリーニングがクリーニング液を介して行われるので、比較的簡易、小型、安価な構成でノズル部及び中間転写体を傷つけることなくヘッドのクリーニングを効率的に行うことが可能であり経時にわたって良好な画像形成を行うことが可能な画像形成装置を提供することができる。
【００３４】
記録液はアニオン性のインク成分を含んでおり、前記クリーニング液はアルカリ性であることとすれば、ノズル部のクリーニングのためにヘッドを大きく移動させるための機構やスペースを必要とせず、またかかる機構を中間転写体と一体に設けなくてもよいとともに、中間転写体によるノズル部のクリーニングがクリーニング液を介して行われるので、比較的簡易、小型、安価な構成でノズル部及び中間転写体を傷つけることなくヘッドのクリーニングをクリーニング液による化学的な作用をも用いてより効率的に行うことが可能であり経時にわたって良好な画像形成を行うことが可能な画像形成装置を提供することができる。
【００３５】
前記クリーニング液は導電性を有し、前記ノズル部の前記中間転写体に当接する部分と前記中間転写体の前記ノズル部に当接する部分とは導電性を有し、前記接離手段によって前記ノズル部と前記中間転写体とが当接した状態において前記ノズル部の導電性の前記部分と前記中間転写体の導電性の前記部分との間に前記中間転写体の導電性の前記部分をアノードとして機能させ記録液の前記インク成分を電気分解するための電圧を印加するための電圧印加手段を有することとすれば、ノズル部のクリーニングのためにヘッドを大きく移動させるための機構やスペースを必要とせず、またかかる機構を中間転写体と一体に設けなくてもよいとともに、中間転写体によるノズル部のクリーニングがクリーニング液を介して行われるので、比較的簡易、小型、安価な構成でノズル部及び中間転写体を傷つけることなくヘッドのクリーニングをクリーニング液による化学的な作用を電圧の印加により促進してさらに効率的に行うことが可能であり経時にわたって良好な画像形成を行うことが可能な画像形成装置を提供することができる。
【００３６】
前記クリーニング液は水を含む液体であることとすれば、ノズル部のクリーニングのためにヘッドを大きく移動させるための機構やスペースを必要とせず、またかかる機構を中間転写体と一体に設けなくてもよいとともに、中間転写体によるノズル部のクリーニングが水を含み安全性が高く入手が容易なクリーニング液を介して行われるので、比較的簡易、小型、安価な構成でノズル部及び中間転写体を傷つけることなくヘッドのクリーニングを効率的に行うことが可能であり経時にわたって良好な画像形成を行うことが可能な安全性の高い画像形成装置を提供することができる。
【００３７】
前記ヘッドを複数有し、前記接離手段は、それぞれの前記ヘッドの前記ノズル部と前記中間転写体とを独立して接離可能であり、前記クリーニング制御手段は、前記クリーニングを、それぞれの前記ヘッドの前記ノズル部について独立して行わせることとすれば、ノズル部のクリーニングのためにヘッドを大きく移動させるための機構やスペースを必要とせず、またかかる機構を中間転写体と一体に設けなくてもよいとともに、各ヘッドから吐出される記録液の成分が他のヘッドの記録液に混合されることが防止ないし抑制されるので、比較的簡易、小型、安価な構成でヘッドのクリーニングを行うことが可能であり経時にわたってより良好な画像形成を行うことが可能な画像形成装置を提供することができる。
【００３８】
前記ヘッドは、前記ノズルを複数有し、複数の前記ノズルを、１次元状又は２次元状に備えたライン型ヘッドであることとすれば、ノズル部のクリーニングのためにヘッドを大きく移動させるための機構やスペースを必要とせず、またかかる機構を中間転写体と一体に設けなくてもよいので、比較的簡易、小型、安価な構成でヘッドのクリーニングを行うことが可能であり経時にわたって良好な画像形成を高速に行うことが可能な画像形成装置を提供することができる。
【００３９】
本発明は、記録液を吐出するノズルを備えたヘッドと、このヘッドにより吐出された記録液を付与される中間転写体と、前記ヘッドの前記ノズルを備えたノズル部と前記中間転写体とを接離させる接離手段と、前記接離手段により前記ノズル部と前記中間転写体とを当接させた状態を維持させながら前記ノズル部と前記中間転写体とを相対的に移動させ前記中間転写体に前記ノズル部の摺擦を行わせて前記ノズル部のクリーニングを行わせるクリーニング制御手段とを用いるヘッドクリーニング方法にあるので、ノズル部のクリーニングのためにヘッドを大きく移動させるための機構やスペースを必要とせず、またかかる機構を中間転写体と一体に設けなくてもよいので、比較的簡易、小型、安価な構成でヘッドのクリーニングを行うことが可能であり経時にわたって良好な画像形成を行うことを可能とするヘッドクリーニング方法を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００４０】
【図１】本発明を適用した画像形成装置の概略正面図である。
【図２】図１に示した画像形成装置においてヘッドから中間転写体に記録液が付与される様子を示す概念図である。
【図３】図１に示した画像形成装置に備えられヘッドにおけるノズルの配置を例示した概略平面図である。
【図４】図１に示した画像形成装置においてヘッドから吐出された記録液中の色剤がプロトンを介して凝集した状態を示す概念図である。
【図５】図１に示した画像形成装置においてカソードとアノードとの間に形成される記録液による液柱の状態を示す概念図である。
【図６】図１に示した画像形成装置においてノズル部をクリーニングする動作を説明した概念図である。
【図７】図１に示した画像形成装置においてノズル部をクリーニングするときの状態を示した概略正面図である。
【図８】図１に示した画像形成装置においてノズル部をクリーニングするときの動作の一部のフローチャートである。
【図９】図１に示した画像形成装置において別の態様でノズル部をクリーニングする動作を説明した概念図である。
【図１０】図１に示した画像形成装置にクリーニング液付与手段を設けた構成を示す概略正面図である。
【図１１】本発明を適用した、中間転写体をベルト状とした画像形成装置においてノズル部をクリーニングする動作を示した概念図である。
【図１２】図１１に示した画像形成装置においてノズル部をクリーニングするときの動作を示した概念図である。
【図１３】図１１に示した画像形成装置の変形例においてノズル部をクリーニングする動作を示した概念図である。
【発明を実施するための形態】
【００４１】
図１に本発明を適用した画像形成装置の概略を示す。画像形成装置１００は、インクジェットプリンタとしてのプリンタであってフルカラーの画像形成を行うことができるようになっている。画像形成装置１００は、外部から受信した画像情報に対応する画像信号に基づき画像形成処理を行なう。
【００４２】
画像形成装置１００は、一般にコピー等に用いられる普通紙の他、ＯＨＰシートや、カード、ハガキ等の厚紙や、封筒等の何れをもシート状の記録媒体としてこれに画像形成を行なうことが可能である。画像形成装置１００は、記録媒体である被記録材たる用紙としての記録体である転写紙Ｓの片面に画像形成可能な片面画像形成装置であるが、転写紙Ｓの両面に画像形成可能な両面画像形成装置であってもよい。
【００４３】
画像形成装置１００は、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色に色分解された色にそれぞれ対応する像としての画像を形成可能な、当該色のインクとしての導電性記録液である記録液を吐出する記録液吐出体としてのインクヘッドである記録ヘッドとしてのインクジェットヘッドたるヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫを有している。
【００４４】
ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫは、画像形成装置１００の本体９９の略中央部に配設された中間転写ドラムである中間転写体３７の外周面に対向する位置に配設されている。ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫは、中間転写体３７の移動方向であって図１において時計回り方向であるＡ１方向の上流側からこの順で並んでいる。同図において各符号の数字の後に付されたＹ、Ｍ、Ｃ、ＢＫは、イエロー、マゼンタ、シアン、黒用の部材であることを示している。
【００４５】
ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫはそれぞれ、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（ＢＫ）の画像を形成するための記録液吐出装置であるインク吐出装置６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０ＢＫに備えられている。なお、各ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫは、図１の紙面に垂直な方向に複数が並設された態様で、インク吐出装置６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０ＢＫに備えられている。
【００４６】
中間転写体３７は、Ａ１方向に回転している状態で、各ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫに対向する領域で、各ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫからイエロー、マゼンタ、シアン、黒の記録液が順次重ね合わされる態様で吐出されて付与され、その表面上に画像が形成されるようになっている。このように、画像形成装置１００は、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫを中間転写体３７に対向させＡ１方向に並設したタンデム構造となっている。
【００４７】
ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫによる中間転写体３７に対する記録液の吐出すなわち付与は、イエロー、マゼンタ、シアン、黒の各色の画像領域が中間転写体３７上の同じ位置に重なるよう、Ａ１方向上流側から下流側に向けてタイミングをずらして行われる。
【００４８】
画像形成装置１００は、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫをそれぞれ備えたインク吐出装置６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０ＢＫと、中間転写体３７を備え中間転写体３７のＡ１方向への回転に伴って転写紙Ｓを搬送する用紙搬送ユニットとしての搬送ユニット１０と、転写紙Ｓを多数枚積載可能であり積載した転写紙Ｓのうち最上位の転写紙Ｓのみを搬送ユニット１０に向けて給送する給紙ユニット２０と、搬送ユニット１０によって搬送されてきた画像形成済み言い換えるとプリント済みの転写紙Ｓを多数積載可能な排紙台２５とを有している。
【００４９】
画像形成装置１００はまた、図２（ｂ）に示すようにヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫから吐出された直後の記録液による液柱がヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫと中間転写体３７との間を一時的にブリッジした状態で、中間転写体３７とヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫとの間に電位差が形成されるように、かかる液柱の状態の記録液の内部に電極酸化反応もしくは電極還元反応に起因する電流成分を含んだ通電を行いかかる状態の記録液に後述のように含まれている色剤の凝集を促進する電圧印加手段としての通電手段３３を有している。
【００５０】
画像形成装置１００はまた、図１に示すように、記録液等が転写紙Ｓに転写された後の中間転写体３７から、中間転写体３７上に残留している記録液等を除去してクリーニングするためのクリーニング手段としての清掃手段３４と、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫを一体に支持したヘッド支持体としてのキャリッジ５０と、キャリッジ５０を同図に示されている位置とこの位置から中間転写体３７に近づけた位置との間で変位させることでヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫを同図に示されている位置と中間転写体３７に当接させた位置との間で変位させ、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫと中間転写体３７とを接離させる接離手段としての駆動部３５と、画像形成装置１００の動作全般を制御するＣＰＵ、メモリ等を含む制御手段としての制御部４０とを有している。
【００５１】
搬送ユニット１０は、中間転写体３７の他に、中間転写体３７に対向して配置され中間転写体３７との間の領域である転写部３１を転写紙Ｓが通過するときに中間転写体３７上に担持された記録液による画像をその転写紙Ｓに転写する転写手段６４と、給紙ユニット２０から給送されてきた転写紙Ｓを転写部３１に案内するとともに、転写部３１を通過した転写紙Ｓを排紙台２５に案内するガイド板３９と、中間転写体３７をＡ１方向に回転駆動する図示しない駆動手段としてのモータである中間転写体回転駆動モータ等とを有している。このように、画像形成装置１００は、転写紙Ｓへの画像形成を中間転写体３７を用いて間接的に行う間接方式の画像形成装置となっている。
【００５２】
転写手段６４は、中間転写体３７に従動回転する転写ローラ３８と、転写ローラ３８を中間転写体３７に圧接し転写ローラ３８を加圧ローラとして機能させる加圧手段としての図示しないばねと、このばねの付勢力に抗して転写ローラ３８を中間転写体３７から離間させる離間手段としての離間部３６を備え、中間転写体３７と転写ローラ３８との間において転写紙Ｓを加圧搬送するようになっている。
【００５３】
図２に示すように、中間転写体３７は、導電性基体であるアルミニウム製の支持体３７ａと、支持体３７ａ上に形成されたシリコーンゴム製の表面層３７ｂとを有している。支持体３７ａの材質はアルミニウムに限られるものではなく、機械的強度があれば、たとえばアルミ合金、銅、ステンレス等の金属によって形成しても良い。表面層３７ｂの材質はシリコーンゴムに限られるものではなく、記録液の剥離性が高いという利点のためには表面エネルギーが低く転写紙Ｓへの追随性が高い弾性材料であればよく、たとえばニトリルゴム、ウレタンゴム、フッ素系ゴムなどによって形成しても良い。
【００５４】
表面層３７ｂは、中間転写体３７に導電性を付与するために、かかるゴム材料に導電剤としてのカーボン、白金、金などの金属微粒子を分散して混入させた導電性ゴムとされ、導電層となっている。ただし、導電性微粒子を増やすと導電性は向上するが、離型性が低下するトレードオフの関係であるので、適宜、調整が必要である。後述するように、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫと中間転写体３７とが一時的にブリッジした記録液による液柱に所望の電位差を形成するには、導電性ゴムの体積抵抗率は１０３Ω・ｃｍ未満であることが好ましく、また、記録液の体積抵抗率よりも小さいことが望ましい。
【００５５】
表面層３７ｂの厚みは０．１〜１ｍｍ程度がよく、０．２〜０．６ｍｍが好適である。また、中間転写体３７は、ドラム状でなく、後述するような無端ベルト状、その他可能であればシート状であっても良い。
【００５６】
図１に示すように、給紙ユニット２０は、転写紙Ｓを多数枚積載可能な給紙トレイ２１と、給紙トレイ２１に積載された転写紙Ｓのうち最上位の転写紙Ｓのみを搬送ユニット１０に向けて給送する給紙ローラ２２と、給紙トレイ２１及び給紙ローラ２２を支持した筐体２３と、給紙ローラ２２を、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫにおける記録液の吐出タイミングに合わせるように回転駆動し転写紙Ｓを給送させる図示しない駆動手段としてのモータ等とを有している。
【００５７】
キャリッジ５０は、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫに劣化等が生じたときにこれらが新規のものに交換可能であるように、またメンテナンスを容易にするために、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫと一体で、本体９９に対して着脱可能となっている。ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫもそれぞれ、劣化等が生じたときに新規のものに交換可能であるように、またメンテナンスを容易にするために、独立して本体９９に対して着脱可能となっている。これによって、交換作業、メンテナンス作業が容易化されている。
【００５８】
インク吐出装置６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０ＢＫは、用いる記録液の色が異なるものの、その余の点では互いに略同様の構成となっている。インク吐出装置６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０ＢＫ、画像形成装置１００はヘッド固定式のフルライン型となっている。
【００５９】
インク吐出装置６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０ＢＫは、複数のヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫに供給される当該色の記録液を収容したメインタンクとしての記録液カートリッジであるインクカートリッジ８１Ｙ、８１Ｍ、８１Ｃ、８１ＢＫと、インクカートリッジ８１Ｙ、８１Ｍ、８１Ｃ、８１ＢＫ内に収容された記録液を各ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫに向けて圧送し給送するための供給ポンプとしての図示しないポンプと、ポンプによってインクカートリッジ８１Ｙ、８１Ｍ、８１Ｃ、８１ＢＫ側から供給されてきた記録液を各ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫに分配して供給する記録液供給部であるインク供給部としてのディストリビュータである図示しないディストリビュータタンクとを有している。
【００６０】
インク吐出装置６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０ＢＫはまた、ディストリビュータタンク内の記録液量の不足を検出するために同記録液量を検知する記録液量検知手段であるインク量検知手段としての図示しないインク量検知センサと、インクカートリッジ８１Ｙ、８１Ｍ、８１Ｃ、８１ＢＫとディストリビュータタンクとの間の記録液の給送路をポンプとともに形成している図示しないパイプと、ディストリビュータタンクと各ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫとの間の記録液の給送路を形成している図示しないパイプとを有している。
【００６１】
インクカートリッジ８１Ｙ、８１Ｍ、８１Ｃ、８１ＢＫは、内部の記録液が消費されて残り少なくなったときあるいはなくなったとき等に新規のものに交換可能であるように、またメンテナンスを容易にするために、本体９９に対して着脱可能となっている。
【００６２】
ポンプは、制御部４０によって作動を制御される。具体的には、インク量検知センサによってディストリビュータタンク内の記録液量の不足が検出されたことを条件として、この不足が検出されなくなるまで駆動され、インクカートリッジ８１Ｙ、８１Ｍ、８１Ｃ、８１ＢＫ内の記録液をディストリビュータタンクに供給する。この点、制御部４０は記録液供給制御手段であるインク供給制御手段として機能する。制御部４０は、画像形成装置１００において駆動される構成については、特に説明しない場合であっても、その駆動を制御するようになっている。
【００６３】
記録液は、イエロー、マゼンタ、シアン、黒に対応した色剤と、この色剤の分散剤であるアニオン性分散剤と、溶媒とを少なくとも含んでいる。かかる色剤とかかる分散剤とにより、記録液のインク成分はアニオン性基を有している。溶媒は安全性の観点及び後述する電気分解を生じせしめるための導電性の観点から水を含んでおり、記録液は導電性インクであり水溶性インクである水溶性記録液となっている。なお、記録液は、保存安定性の観点から、アルカリ性であることが望ましい。
【００６４】
記録液に用いられる色剤である顔料としては、特に限定されないが、オレンジ又はイエロー用の顔料として、Ｃ．Ｉ．ピグメントオレンジ３１、Ｃ．Ｉ．ピグメントオレンジ４３、Ｃ．Ｉ．ピグメントイエロー１２、Ｃ．Ｉ．ピグメントイエロー１３、Ｃ．Ｉ．ピグメントイエロー１４、Ｃ．Ｉ．ピグメントイエロー１５、Ｃ．Ｉ．ピグメントイエロー１７、Ｃ．Ｉ．ピグメントイエロー７４、Ｃ．Ｉ．ピグメントイエロー９３、Ｃ．Ｉ．ピグメントイエロー９４、Ｃ．Ｉ．ピグメントイエロー１２８、Ｃ．Ｉ．ピグメントイエロー１３８、Ｃ．Ｉ．ピグメントイエロー１５１、Ｃ．Ｉ．ピグメントイエロー１５５、Ｃ．Ｉ．ピグメントイエロー１８０、Ｃ．Ｉ．ピグメントイエロー１８５等が挙げられる。
また、レッド又はマゼンタ用の顔料として、Ｃ．Ｉ．ピグメントレッド２、Ｃ．Ｉ．ピグメントレッド３、Ｃ．Ｉ．ピグメントレッド５、Ｃ．Ｉ．ピグメントレッド６、Ｃ．Ｉ．ピグメントレッド７、Ｃ．Ｉ．ピグメントレッド１５、Ｃ．Ｉ．ピグメントレッド１６、Ｃ．Ｉ．ピグメントレッド４８：１、Ｃ．Ｉ．ピグメントレッド５３：１、Ｃ．Ｉ．ピグメントレッド５７：１、Ｃ．Ｉ．ピグメントレッド１２２、Ｃ．Ｉ．ピグメントレッド１２３、Ｃ．Ｉ．ピグメントレッド１３９、Ｃ．Ｉ．ピグメントレッド１４４、Ｃ．Ｉ．ピグメントレッド１４９、Ｃ．Ｉ．ピグメントレッド１６６、Ｃ．Ｉ．ピグメントレッド１７７、Ｃ．Ｉ．ピグメントレッド１７８、Ｃ．Ｉ．ピグメントレッド２２２等が挙げられる。
また、グリーン又はシアン用の顔料として、Ｃ．Ｉ．ピグメントブルー１５、Ｃ．Ｉ．ピグメントブルー１５：２、Ｃ．Ｉ．ピグメントブルー１５：３、Ｃ．Ｉ．ピグメントブルー１６、Ｃ．Ｉ．ピグメントブルー６０、Ｃ．Ｉ．ピグメントグリーン７等が挙げられる。
また、ブラック用の顔料として、Ｃ．Ｉ．ピグメントブラック１、Ｃ．Ｉ．ピグメントブラック６、Ｃ．Ｉ．ピグメントブラック７等が挙げられる。
記録液中の顔料の含有量は、通常、０．１〜４０質量％であり、１〜３０質量％が好ましく、２〜２０質量％がさらに好ましい。
【００６５】
アニオン性分散剤としては、特に限定されないが、脂肪酸塩、アルキル硫酸エステル塩、アルキルベンゼンスルホン酸塩、アルキルナフタレンスルホン酸塩、ジアルキルスルホコハク酸塩、アルキルリン酸エステル塩、ナフタレンスルホン酸ホルマリン縮合物、ポリオキシエチレンアルキル硫酸エステル塩等が挙げられ、二種以上併用してもよい。
【００６６】
記録液は、転写性の点から、カルボキシル基、スルホン酸基、ホスホン酸基等が塩基を用いて中和されたアニオン性基を有する樹脂をさらに含むことが好ましい。
記録液は、水に可溶な溶媒をさらに含んでもよい。水に可溶な溶媒としては、特に限定されないが、エチレングリコール、ジエチレングリコール、プロピレングリコール、ブチレングリコール、トリエチレングリコール、１、５−ペンタンジオール、１，２，６−ヘキサントリオール、グリセリン等の多価アルコール類；エチレングリコールモノメチルエーテル、エチレングリコールモノエチルエーテル、エチレングリコールモノブチルエーテル、ジエチレングリコールモノメチルエーテル、ジエチレングリコールモノエチルエーテル、ジエチレングリコールモノブチルエーテル、プロピレングリコールモノブチルエーテル、ジプロピレングリコールモノブチルエーテル、ジグリセリンのエチレンオキサイド付加物等の多価アルコール誘導体；ピロリドン、Ｎ−メチル−２−ピロリドン、シクロヘキシルピロリドン、トリエタノールアミン等の含窒素溶媒；エタノール、イソプロピルアルコール、ブチルアルコール、ベンジルアルコール等のアルコール類；チオジエタノール、チオジグリセロール、スルフォラン、ジメチルスルホキシド等の含硫黄溶媒；炭酸プロピレン、炭酸エチレン等の炭酸アルキレンが挙げられ、二種以上併用してもよい。
【００６７】
たとえば、ブラック用の記録液すなわちブラックインクは、次のような組成とされている。固形分が２０質量％のスルホン酸基結合型カーボンブラック顔料分散液ＣＡＢ−Ｏ−ＪＥＴ−２００（キャボット・スペシャルティ・ケミカルズ・インク社製）３５．０質量％、２−ピロリドン１０．０質量％、グリセリン１４．０質量％、プロピレングリコールモノブチルエーテル０．９質量％、デヒドロ酢酸ソーダ０．１質量％及び蒸留水（残余）。
【００６８】
図２に示すように、各ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫは、同図において下方を向く記録液吐出側に配設された導電性のノズルプレートとしてのノズル板６１ａと、ノズル板６１ａに形成されたノズル６１ｂと、ディストリビュータタンクから記録液を供給され記録液を充填されたインク室６１ｃと、インク室６１ｃ内の記録液をノズル６１ｂから吐出させる図示しないインク吐出手段とを有している。ノズル板６１ａ、ノズル６１ｂ、インク室６１ｃ、インク吐出手段はこれらが１組となって、それぞれ各ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫに多数備えられているが、同図においてはそのうちの１組のみを図示している。
【００６９】
ノズル板６１ａは、詳細な図示を省略するが、導電性の基板と、この基板の、中間転写体３７に対向する側の面に形成された撥水膜とを有している。撥水膜は、フッ素系撥水剤やシリコン系撥水剤などを塗布して形成しても良いし、フッ素系高分子やフッ素―金属化合物共析などをメッキして形成しても良く、撥水性がある膜なら特に限定されない。ノズル板６１ａは、インク室６１ｃ側の面をインク室６１ｃ内の記録液との界面を形成する界面形成部として備えており、後述するようにカソードとして機能する。
【００７０】
ノズル板６１ａは、全体が導電性であっても良いし、インク室６１ｃ側の面のみを導電処理された部材であっても良いし、インク室６１ｃ側に配設された導電性部材と中間転写体３７側に配設された絶縁性部材とによって構成しても良い。
【００７１】
ノズル板６１ａの導電性の部分は、後述するようにカソードとして備えられるため、金属溶出に対して耐性を有する材質によって構成する必要はなく、ＳＵＳ合金、ニッケル等の金属、カーボンなど導電性の高い材料によって構成されればよい。
【００７２】
ノズル板６１ａは、中間転写体３７とのギャップが５０〜２００μｍの間で設定される。かかるギャップが５０μｍ未満であると、回転体である中間転写体３７とノズル板６１ａとのギャップを維持することが困難になることがあり、またかかるギャップが２００μｍを超えると、後述する液注のブリッジが形成されにくくなることがあるためである。ただし、ギャップの維持さえ可能なら５０μｍ未満でも特に問題はない。
ノズル板６１ａは、ノズル６１ｂを備えたノズル部となっており、とくに、中間転写体３７に対向したノズル面６１ｄがノズル部となっている。
【００７３】
インク吐出手段は、各ノズル６１ｂから記録液を液滴化して吐出させ中間転写体３７に着弾させるための圧力印加を行うアクチュエータとして圧電素子を有し、制御部４０による制御によって圧電素子に印加される電圧パルスに応じてノズル６１ｂから記録液を吐出するようになっている。この点、制御部４０は、インク吐出制御手段として機能する。インク吐出制御手段として機能する制御部４０は、かかる圧電素子を駆動するための電圧パルスを所定の信号波形でかかる圧電素子のそれぞれに入力する。インク吐出制御手段として機能する制御部４０は、各ノズル６１ｂから吐出された記録液により、任意のパターンすなわち画像を形成するように、各圧電素子を駆動する。この点、制御部４０は、画像制御装置として機能する。
【００７４】
インク吐出手段のアクチュエータはピエゾ方式等の、形状変形素子方式である他の方式の可動アクチュエータであってもよいし、サーマル方式等の加熱ヒータ方式を採用した加熱手段による記録液の沸騰によってノズル６１ｂから記録液を吐出させるものであっても良いし、電圧印加手段による静電引力によって記録液吐出するものであっても良く、あらゆる方法で記録液を吐出するものを採用可能である。
【００７５】
すでに述べたように、画像形成装置１００はヘッド固定式のフルライン型となっている。図３に、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫの構成態様を例示する。同図（ａ）に示すヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫは、ノズル板６１ａが、多数のノズル６１ｂを同図左右方向に対応する主走査方向に沿ってライン状に有するとともにこのライン状に配列された多数のノズルを副走査方向すなわち主走査方向に直交する同図上下方向に対応する方向に沿って２列備えていることにより、フルライン型のインクジェットヘッドとなっている。なお、主走査方向は、図１における紙面に垂直な方向に対応している。同図（ｂ）に示すヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫは、同図（ａ）に示したのと同様の態様で多数のノズル６１ｂを備えたノズル板６１ａであって同図（ａ）に示したノズル板６１ａよりも小さなノズル板６１ａを、更に格子状に複数並設することで、フルライン型のインクジェットヘッドとなっている。同図（ａ）、（ｂ）のいずれにおいても、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫは、ノズル６１ｂを２次元状に備えたライン型ヘッドとなっているが、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫは、ノズル６１ｂを主走査方向に複数備えた１次元状のライン型ヘッドであっても良い。なお、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫは、シリアルスキャン型のインクジェットヘッドであっても良い。
【００７６】
通電手段３３は、電源３３ａと、電源３３ａを支持体３７ａとノズル板６１ａとに接続した特に図示しない電気回路と、制御部４０の機能の一部として実現され電源３３ａによる電圧の印加タイミング、印加時間を制御する電圧印加制御手段とを有している。電圧印加制御手段としての制御部４０は、電源３３ａの電圧を変更する電圧変更手段としても機能する。
【００７７】
電源３３ａは、電気回路により、陽極を支持体３７ａに接続され、陰極をノズル板６１ａに接続されている。よって、通電手段３３は、中間転写体３７をアノードとして備え、ノズル板６１ａをカソードとして備えている。
【００７８】
清掃手段３４は、図示を省略するが、中間転写体３７上に形成された画像を構成する記録液のうち転写紙Ｓに転写されなかった記録液を残インクとして中間転写体３７表面から掻き落とす、中間転写体３７に対していわゆるカウンター当接の態様で当接した、弾性体としてのゴムによって形成された清掃部材としてのゴムブレードであるクリーニングブレードと、このクリーニングブレードを中間転写体３７に押し当てる押し当て手段と、クリーニングブレードによって中間転写体３７表面から掻き落とされた記録液や埃等の異物を収集するための廃液ボトルとを有している。清掃手段３４はクリーニングブレードとともに、清掃部材としてのクリーニングローラを備えていてもよい。
【００７９】
このような構成の画像形成装置１００においては、画像形成開始の旨の所定の信号の入力により、中間転写体３７が各ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫに対向しながらＡ１方向に回転し、この過程で、イエロー、マゼンタ、シアン、黒の各色の画像領域が中間転写体３７の同じ位置に重なるよう、各ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫから、イエロー、マゼンタ、シアン、黒の記録液が、Ａ１方向上流側から下流側に向けてタイミングをずらして順次重ね合わされる態様で吐出され、中間転写体３７上に一時的に画像が担持される。
【００８０】
このとき、電圧印加制御手段としての制御部４０により、通電手段３３が駆動され、電源３３ａから支持体３７ａとノズル板６１ａとの間に電圧が印加されている。
この状態で、記録液が、各ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫから中間転写体３７上に付与されるが、そのときには、まず、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫから、図２（ａ）に示すように、ノズル６１ｂにおいてメニスカスを形成している記録液が、図２（ｂ）に示すように、中間転写体３７に向けて移動し、ノズル６１ｂと中間転写体３７との間に、記録液からなる液柱のブリッジが一時的に形成され、次いで、図２（ｃ）に示すように、記録液からなる液柱のブリッジが分断されることによって中間転写体３７に担持され、中間転写体３７上に記録液による画像が形成される。
【００８１】
そして、図２（ｂ）に示した、記録液からなる液注のブリッジが形成された状態では、通電手段３３により、記録液中の色剤成分が凝集作用を受ける。具体的には、通電手段３３の電圧印加により、カソードであるノズル板６１ａとアノードである中間転写体３７とにはそれぞれ次の電極反応が生じ、記録液の液柱のブリッジに含まれる水が電気分解される。
カソード：４Ｈ２Ｏ＋４ｅ−→２Ｈ２＋４ＯＨ−・・・反応式（１）
アノード：２Ｈ２Ｏ→４Ｈ＋＋Ｏ２＋４ｅ−・・・反応式（２）
【００８２】
反応式（１）によると、カソードとして機能するノズル面６１ｄ側では水酸化物イオンが生成して、結果、アルカリ性を示す。記録液の色剤がアニオン性顔料であるため、かかるアルカリ条件で高い分散性を示し、ノズル面６１ｄに付着した記録媒体が溶解しやすくなる。また反応式（２）によると、アノードとして機能する中間転写体３７の表面で、記録液の液柱のブリッジに含まれる水が酸化して水素イオンであるプロトン（Ｈ＋）が生成して、結果、酸性を示し、図４に示すように、アニオン性分散剤Ｄにより分散されている顔料Ｐが、プロトンを介して凝集する。すなわち、記録液の色剤がアニオン性顔料であるため、水素イオンのプラス電荷とアニオン系顔料のマイナス電荷とが打ち消しあい、静電反発が減少して凝集・増粘・固化といった現象が対向電極である中間転写体３７の近傍、特に電極界面である中間転写体３７表面で起こる。これにより、隣接するドット間の滲みの発生が抑制され、高精細な画像が形成される。また、かかる電圧印加によりノズル６１ｂの目詰まりが予防されるという利点もある。なお、かかるブリッジを形成する時間は、圧電素子に印加される電磁パルスのピーク電圧とパルス幅等により制御可能である。
【００８３】
ここで、図５を用いて、カソード及びアノードの間に形成される液柱のブリッジについて説明する。液柱のブリッジＢの内部では、カチオン及びアニオンは、それぞれカソードＣ及びアノードＡの近傍に移動する。その結果、カソードＣ及びアノードＡの表面に、それぞれ電気二重層ＥＣ及びＥＡが形成されるが、電気二重層ＥＣ及びＥＡの充電速度は、液柱のブリッジＢの導電率、記録液に含まれるイオンの濃度でほぼ決定される。このとき、電気二重層ＥＡの電圧が数Ｖに達すると、水が電気分解してファラデー電流が流れる。その結果、アノードＡの表面では、水が酸化してプロトンが生成し、アニオン性分散剤により分散されている顔料が凝集する。すなわち、かかるブリッジが形成された瞬間に、ブリッジに、顔料の凝集作用をもたらすイオンが効率よく生成することで、記録液の中間転写体３７への着液と同時に顔料の凝集が行われる。その結果、隣接する記録液ドット間における顔料の滲みが発生せず、非常に高精細な溶質画像が形成される。
【００８４】
このように、通電手段３３は、液柱のブリッジＢを形成している記録液を電気分解するための、中間転写体３７と、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫ、具体的にはノズル板６１ａとの間の電圧印加を行なうための構成となっている。
【００８５】
液柱のブリッジＢが形成されてから分断されるまでの時間は、通常、数マイクロ秒〜数十マイクロ秒であり、記録液の導電率は、通常、数十ｍＳ／ｍ〜数百ｍＳ／ｍである。このため、中間転写体３７に記録液による画像を形成するためには、通電手段３３による印加電圧は、水の理論分解電圧である１．２３Ｖや一般的な水の電気分解の条件である数Ｖ〜十数Ｖでは不十分であり、数十Ｖ〜数百Ｖであることが好ましい。
【００８６】
液柱のブリッジＢが形成されている状態は、高速度カメラによって観察される。この観察により、インク吐出制御手段として機能する制御部４０によりインク吐出手段の圧電素子に電圧パルスを入力してから、ノズル６１ｂから記録液が吐出されるタイミング、記録液が吐出されてから中間転写体３７との間でブリッジＢが形成されるまでのタイミング、ブリッジの継続時間が、各ノズル６１ｂについて、μｓｅｃ単位で計測することが可能である。
【００８７】
なお、反応式（１）、（２）に加えて、電極自身の酸化還元反応も同時に起こる。どのような反応が起きるかは、電極材料、電極電位、及び記録液及び後述するクリーニング液を用いる場合には記録液に加えてクリーニング液のｐＨによるが、電位−ｐＨ状態図（Ｐｏｕｒｂａｉｘ  Ｄｉａｇｒａｍ）を参照すれば容易に類推される。
【００８８】
中間転写体３７上に担持された画像の先端が転写部３１に到達するタイミングに合わせて、給紙ユニット２０から給送された一枚の転写紙Ｓが転写部３１に供給され、転写ローラ３８が連れ回りしながら、転写部３１を通過する転写紙Ｓに、中間転写体３７上に担持されている画像が転写され、転写紙Ｓの表面に画像が形成される。画像が形成された転写紙Ｓは、排紙台２５に案内され排紙台２５上に積載される。
【００８９】
このようにして画像が転写紙Ｓに転写されるときには、凝集成分を含む記録液が転写紙Ｓに転写される。したがって、上述の凝集作用により凝集した色剤によって画像が形成されることにより、転写紙Ｓが普通紙である場合であっても、フェザリングやブリーディングを防止ないし抑制しつつ、高速で高画像濃度、高画質の画像形成が可能である。
【００９０】
また、高速の画像形成を行うには、記録液を速乾性とすることを要するため、記録液は転写紙Ｓへの吸収性が一般に高いが、この場合には記録液が転写紙Ｓの奥深くまで浸透し、いわゆる裏移りを生じ、両面画像形成に不向きとなる。しかし、かかる凝集作用により記録液の転写紙Ｓへの吸収性が低減されるためかかる裏移りが防止ないし抑制され、両面画像形成にも適している。さらにまた、記録液の転写紙Ｓへの吸収性が低減されることにより、転写紙Ｓのコックリングやカールなどの変形も抑制ないし防止されるとともに、これによって画像を担持した転写紙Ｓの搬送性が向上し、ジャムが防止ないし抑制されるなど、転写紙Ｓの取り扱いが容易化する。
【００９１】
転写部３１における転写により、転写部３１を通過した中間転写体３７上には、記録液に起因する成分はほとんど残っていないが、中間転写体３７は清掃手段３４によるクリーニングを受けることで、記録液のオフセットが高度に防止ないし抑制され、繰り返し画像形成を行っても、オフセットによる地肌汚れが防止ないし抑制され、画像劣化、中間転写体３７の劣化が抑制ないし防止されて、経時的に良好な画像形成を行うことが可能である。
【００９２】
以上のような画像形成動作を行う際あるいは非画像形成時である待機時には、記録液の飛散等によるインクミスト等により、図６（ａ）に示すように、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫの、ノズル板６１ａのノズル面６１ｄに、記録液が付着することがある。ノズル面６１ｄに付着した記録液は、雰囲気中の埃、紙粉等の異物を吸着する場合がある。その他、ノズル面６１ｄには埃、紙粉等の異物が直接付着し得る。ノズル面６１ｄに付着した記録液、異物による汚れが、とくにノズル６１ｂの周辺において、進行すると、ノズル６１ｂから吐出される記録液の曲がりによる精密な画像形成に対する悪影響が生じ、またかかる汚れがノズル６１ｂに付着するとノズル６１ｂの詰まりによる画像形成不良等の原因となり、画像形成に悪影響を及ぼすことがある。
【００９３】
そのため、画像形成装置１００においては、画像形成を行った転写紙Ｓの枚数が所定枚数となったときに、中間転写体３７によるノズル面６１ｄのワイピング動作によりクリーニングを行うようになっている。画像形成装置１００におけるノズル面６１ｄのクリーニング動作を、図６ないし図８を参照しながら説明する。
【００９４】
なお、かかるクリーニング動作を行うタイミングとしては、画像形成を行った転写紙Ｓの枚数が所定枚数となったときのほかに、画像形成装置１００にタイマーを配設し、非印字時間言い換えると非画像形成時間をタイマーによって計測し、非印字時間が所定時間以上となったときや、画像形成装置１００に、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫからの記録液の吐出状態をセンシングするセンシング機構を配設し、このセンシング機構により、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫからの記録液の不吐出やヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫから吐出された記録液の曲がりである吐出曲がりが発生したことが検知されたとき、などが挙げられる。かかるセンシング機構としては、中間転写体３７上に形成された画像パターンを認識し取得する１次元又は２次元の受光センサと、受光センサによって取得された画像パターンを解析する解析手段とを備えたものを用いることが可能である。クリーニング動作を行った後に、センシング機構によってヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫからの記録液の吐出状態をセンシングして、かかる吐出状態が十分良好な状態になるまで、クリーニング動作及びセンシングを繰り返すようにしても良い。
【００９５】
クリーニング動作を行う場合は、図６（ａ）に示した通常の印字状態すなわち画像形成状態である、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫと中間転写体３７とが離間した離間状態から、図６（ｂ）、図７、図８のステップＳ１に示すように、制御部４０によって駆動部３５を制御することでヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫを中間転写体３７に所定圧力で当接させノズル面６１ｄと中間転写体３７とを当接させた当接状態とするとともに、図７、図８のステップＳ２に示すように、制御部４０によって離間部３６を制御することで転写ローラ３８を中間転写体３７から離間させた状態とする。
【００９６】
次いで、かかる状態を維持させながら、図６（ｂ）、図８のステップＳ３に示すように、制御部４０によって中間転写体回転駆動モータを制御することで中間転写体３７をＡ１方向に回転駆動してノズル面６１ｄと中間転写体３７の表面とを相対的に移動させ、中間転写体３７の表面にノズル面６１ｄの摺擦を行わせてワイピング状態とし、ノズル面６１ｄと中間転写体３７との接触部分においてノズル面６１ｄに付着している記録液、異物を拭い取らせ、擦り取らせて除去し、ノズル面６１ｄのクリーニングを行わせる。
【００９７】
このクリーニングによって中間転写体３７の表面に付着した記録液、異物は清掃手段３４によって中間転写体３７の表面から除去されるため、中間転写体３７は清掃手段３４によるクリーニングを受けることで清浄な状態に保たれる。ノズル面６１ｄのクリーニングよって中間転写体３７に付着した記録液や異物のオフセットが高度に防止ないし抑制され、その後に画像形成を行っても、オフセットによる地肌汚れが防止ないし抑制され、画像劣化、中間転写体３７の劣化が抑制ないし防止されて、経時的に良好な画像形成を行うことが可能となっている。
【００９８】
ワイピング状態を所定時間継続すると、図８のステップＳ４に示すように、制御部４０によって中間転写体回転駆動モータを制御することで中間転写体３７の回転駆動を停止し、図６（ｃ）、図８のステップＳ５に示すように、制御部４０によって駆動部３５を制御することでヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫを中間転写体３７から離間させ、図１、図６（ａ）に示した元の位置である印字位置すなわち画像形成位置言い換えるとホームポジションに復帰した状態とするとともに、図８のステップＳ６に示すように、制御部４０によって離間部３６を制御することで転写ローラ３８を中間転写体３７に当接させ、図１に示した元の位置である当接位置すなわち転写位置言い換えるとホームポジションに復帰した状態とする。
【００９９】
このようなクリーニング動作を行うことで、ノズル面６１ｄが清浄な状態に保たれ、ノズル６１ｂからの記録液の吐出曲がりや不吐出が抑制ないし防止され、良好な画像形成を安定して行うことが可能となる。また、転写ローラ３８を離間部３６により中間転写体３７から離間させることが可能であるため、画像形成中、とくに連帳紙に画像形成を行っている最中であっても、フルライン型のインクジェットヘッドであるヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫのノズル面をクリーニングすることが可能である。
【０１００】
以上のように、かかるクリーニング動作は、制御部４０により、駆動部３５、離間部３６、中間転写体回転駆動モータを駆動する信号を生成し、この信号によって駆動部３５、離間部３６、中間転写体回転駆動モータを駆動することで行われる。この点、制御部４０は、クリーニング制御手段として機能する。クリーニング制御手段としての制御部４０と、中間転写体３７をクリーニングするために中間転写体３７や転写ローラ３８を駆動するための駆動装置である駆動部３５と、離間部３６と、中間転写体回転駆動モータとは、かかるクリーニング動作を行うクリーニング機構としてのワイピング機構を構成している。このクリーニング機構は、中間転写体３７を含むものであっても良い。クリーニング制御手段は、制御部４０から独立した構成であってもよい。
【０１０１】
駆動部３５、離間部３６はそれぞれ、中間転写体３７、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫを上述のように変位させるものであれば、その構成として、カム及びこれを駆動するモータ等を採用したものでも良いし、ピニオン、ラック、ピニオンを駆動するモータ等を採用したものでも良いし、ソレノイド等を採用したものでも良い。本形態におけるヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫは上述のようにフルライン型であるが、クリーニング機構は、大型化が防止ないし抑制されており、比較的低コストで省スペースとなっている。
【０１０２】
かかるクリーニング動作を、ノズル板６１ａ、ノズル面６１ｄ、とくにノズル６１ｂを傷付けることなく行うために、中間転写体３７は、弾性体を備えていることが好ましい。上述のように中間転写体３７の表面層３７ｂが、シリコーンゴム、ニトリルゴム、ウレタンゴム、フッ素系ゴムなどによって形成されているのは、これに適っている。さらに、中間転写体３７は、これらの材質にフッ素系のコーティングを行ったエラストマーを備えていることが好適である。なお、中間転写体３７は、支持体３７ａを備えず、かかる材質のみによって構成されていてもよい。
【０１０３】
また、中間転写体３７の、ノズル面６１ｄに当接する部分すなわち表面は、ノズル面６１ｄよりも後退接触角が小さいことが望ましい。後退接触角は、濡れ性を示す特性である。一般的に濡れ性というと、静的接触角や表面張力など、基材、ここでは中間転写体３７又はノズル面６１ｄと、液、ここでは記録液の親和性をみるが、動的接触角のうち後退接触角はかかる親和性の他に液の粘性による影響が加わった値として測定されるものである。これを画像形成装置１００にあてはめてみると、後退接触角が大きい部材からは記録液が良く離型され、後退接触角が小さい部材へは記録液がより吸着する事が確認された。離型性がとくによい条件としては、ノズル面６１ｄの後退接触角が純水に対して６０°以上、望ましくは７５°以上、中間転写体３７表面の後退接触角が７０°未満、更に望ましくは６０°以下であるときであった。中間転写体３７表面の材質を、ノズル面６１ｄよりも後退接触角の小さい材質とすることにより、ノズル面６１ｄ上に付着したインクミストに代表される液体成分である記録液を効率的に除去することが可能となる。
【０１０４】
また、中間転写体３７の、ノズル面６１ｄに当接する部分すなわち表面は、ノズル面６１ｄよりもタック性が高いことが望ましい。タック性は、べたつき感を示す特性であり、その値であるタック値が大きいほどべたつき感が高い。ノズル面６１ｄ上の記録液の乾燥物すなわちインク乾燥体等の高粘度成分や埃、紙粉といった固形物を、中間転写体３７によりノズル面６１ｄから効率よく除去するためには、後退接触角よりもタック性が重要となる。中間転写体３７表面の材質を、ノズル面６１ｄよりもタック性の高い材質とすることにより、効率的に固形物をノズル面６１ｄから中間転写体３７へ移動させることが可能となり、より安定性の高い画像形成が可能となる。
【０１０５】
なお、後退接触角は、自動接触角計ＤＭ５００（協和界面科学社製）及び解析ソフトウェアＦＡＭＡＳ（協和界面科学社製）を用いて、２３℃で測定した。また、タック値は、引っ張り試験機（レスカ社製）を用いて、直径が５ｍｍの円柱形状のステンレスプローブを圧縮荷重２００ｇｆで１秒間押し付けた後、１２０ｍｍ／分で引き抜き、引き抜き時にかかる応力である。さらに、硬度は、ＪＩＳ−Ａ硬度計を用いて測定された値である。
【０１０６】
以上説明した形態では、駆動部３５は、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫを同時に駆動して中間転写体３７に接離させる構成であるが、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫは互いに異なる色の記録液を吐出するものであるため、これらを中間転写体３７で同時にクリーニングすると、中間転写体３７によってノズル面６１ｄから除去されたある色の記録液が、他の色の記録液を吐出するノズル６１ｂに付着し、その後の記録液吐出時に混色を生じるおそれがあり、またそのノズル６１ｂからこれに連なるインク室６１ｃ内に逆流して混色するおそれもある。混色は、画像形成の色品質を劣化させる要因となる。そこで、かかる混色の問題を回避するために、駆動部３５を、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫを独立して中間転写体３７に接離可能とし、クリーニング制御手段としての制御部４０は、上述のクリーニング動作を、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫのそれぞれのノズル面６１ｄについて独立して行うようにすることが望ましい。各色のヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫのノズル面６１ｄをそれぞれ独立して順次クリーニングすることで混色が回避可能となる。なお、この場合、駆動部３５により各色のヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫについてのワイピング状態を順次独立して形成し、これに加えて離間部３６による中間転写体３７に対する転写ローラ３８の接離を、全ての各色のヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫについてのワイピング状態の前後に行うこととすれば、中間転写体３７に対する転写ローラ３８の接離の回数を最小限として、クリーニング動作に要する時間が抑制される。
【０１０７】
また、駆動部３５は、図６（ｂ）に示したワイピング状態において、図９に示すように、ノズル面６１ｄと中間転写体３７とが当接した位置が、ノズル面６１ｄと中間転写体３７とが相対的に移動する方向に沿って、ノズル面６１ｄの一端側から他端側に向けて移動するように、ノズル面６１ｄと中間転写体３７とを当接させることが望ましい。この動作は、図８のステップＳ３とステップＳ４との間に行われる。
【０１０８】
具体的には、駆動部３５は、ワイピング状態において、図９（ａ）に示すように、ノズル面６１ｄの、Ａ１方向上流側の端部側を中間転写体３７表面に当接させた状態から、同図（ｂ）に示すように、ノズル面６１ｄを同図における時計方向に傾け、ノズル面６１ｄの、Ａ１方向の中央部を中間転写体３７表面に当接させた状態とし、さらに、同図（ｃ）に示すように、ノズル面６１ｄを同図における時計方向に傾け、ノズル面６１ｄの、Ａ１方向下流側の端部側を中間転写体３７表面に当接させた状態とする。このように、ノズル面６１ｄと中間転写体３７とが相対的に移動する方向に沿って、ノズル面６１ｄを、その一端側から他端側に向けて連続的に中間転写体３７表面に当接させることにより、ノズル面６１ｄに付着している記録液、異物をかかる一端側から他端側に向けて移動させながら中間転写体３７表面に付着させることで、効率的にクリーニングが行われる。ノズル面６１ｄと中間転写体３７とが当接した、同図において紙面に垂直な方向に伸びる接触位置を移動させる方向は、図９に示したように（？）、中間転写体３７の移動方向であるＡ１方向と逆方向であるほうが、中間転写体３７によってノズル面６１ｄを擦る力がより強くなり、クリーニング効果が大きく、好ましい。
【０１０９】
以上述べたクリーニングをより良好がより良好に行われるように、画像形成装置１００は、図１０に示すように、ノズル面６１ｄをクリーニングするためのクリーニング液を中間転写体３７に供給し付与するクリーニング液付与手段としてのクリーニング液付与装置４１を備えていることが望ましい。
【０１１０】
クリーニング液付与装置４１は、クリーニング液を収容し保持したクリーニング液タンクとしてのクリーニングタンクであるタンク４１ａと、タンク４１ａにその一部が浸漬され中間転写体３７に当接して中間転写体３７に従動回転しタンク４１ａに収容されたクリーニング液を供給され供給されたクリーニング液をその表面に担持して中間転写体３７に塗布し供給する塗布部材としての塗布ローラ４１ｂとを有している。なお、クリーニング液付与手段４１は、クリーニング制御手段としての制御部４０によって駆動を制御される、塗布ローラ４１ｂを回転駆動する駆動手段としてのモータを備え、ワイピング状態において制御部４０によってモータを制御し塗布ローラ４１ｂを回転駆動してクリーニング液を中間転写体３７に供給するようにしても良い。
【０１１１】
クリーニング液としては、たとえば純水に電解質を加えた導電性の液体を用いることが可能であり、このクリーニング液は、安全性が高く入手が容易であるという利点がある。クリーニング液は、ノズル６１ｂからインク室６１ｃの内部に進入したときの影響を軽減するために、無色透明であることが望ましい。
【０１１２】
さらに、クリーニング液は、記録液の吐出の安定性を確保するために、記録液の成分の一部を含むことが望ましい。これは、記録液の粘度、表面張力、ｐｈといった物性値が記録液の吐出性に大きく影響を及ぼすため、これらの物性値をほぼ一定に保つことを目的とするものである。かかる成分を含むことで、クリーニング液がノズル６１ｂからインク室６１ｃ内部に逆流してインク室６１ｃ内の記録液と混合した場合にその影響が最小限に抑えられる。同様の理由により、クリーニング液は、湿潤剤、界面活性剤を含むことが望ましい。このような観点から、ブラック用の記録液が上述の組成の場合のクリーニング液の組成の例としては、次のものが挙げられる。２−ピロリドン１０．０質量％、グリセリン１４．０質量％、プロピレングリコールモノブチルエーテル０．９質量％、デヒドロ酢酸ソーダ０．１質量％及び蒸留水（残余）。
【０１１３】
このようなクリーニング液付与装置４１を備えた画像形成装置１００においては、上述の画像形成時のみならず、ワイピング状態においても、クリーニング制御手段として機能する制御部４０によって通電手段３３を駆動し、ノズル板６１ａと中間転写体３３との間に電圧印加を行う。また、ワイピング状態においては、クリーニング液が、ノズル板６１ａと中間転写体３３との間に存在している状態となるように、クリーニング液付与装置４１による中間転写体３７へのクリーニング液の付与及びクリーニング制御手段として機能する制御部４０による中間転写体３７の回転駆動を行う。
【０１１４】
したがって、ワイピング状態においては、中間転写体３３がクリーニング液を介してノズル面６１ｄに摺接することでノズル面６１ｄのワイピングを行うため、ワイピングによってノズル面６１ｄ及び中間転写体３７表面を傷付けることを防止ないし抑制しながらノズル面６１ｄに付着した記録液、異物が除去されクリーニングが行われる。さらに、反応式（１）、反応式（２）、図４、図５に沿って説明した反応が、クリーニング液およびノズル面６１ｄに付着している記録液の成分具体的にはインク成分の電気分解によっても生じるため、対向電極である中間転写体３７表面に記録液の顔料が濃縮し、ノズル面６１ｄと中間転写体３７との間に介在する、記録液と混合したクリーニング液中のインク濃度が低下するため、ノズル面６１ｄに付着した記録液付着物の溶解が促進される。このとき、クリーニング液が電解質成分の少ない抵抗体であれば、電位勾配が形成されるためアニオン性顔料の泳動効果も期待される。
【０１１５】
中間転写体３７に付与されたクリーニング液は、ノズル面６１ｄから除去した記録液、異物、中間転写体３７に凝集した記録液の凝集成分とともに、中間転写体３７のＡ１方向への回転に伴って清掃手段３４に到達し、清掃手段３４によってかかる記録液、異物、凝集成分とともに中間転写体３７から除去される。これによって、中間転写体３７は清浄な状態に保たれる。
【０１１６】
このような形態の画像形成装置１００においては、ノズル面６１ｄのクリーニングが、物理的なワイピング動作と同時に、化学的な、インク凝集体の再分散を促進させること、すなわち上述の凝集作用により中間転写体３７に色剤を凝集させることによって行われるため、ノズル面６１ｄが高度に清浄に保たれる。この構成においては、クリーニング機構に通電手段３３が含まれる。
【０１１７】
ただし、このような構成のクリーニング機構は、画像形成装置１００が、反応式（１）、反応式（２）、図４、図５に沿って説明した反応を用いて上述の凝集作用により凝集した色剤によって画像を形成するタイプである場合に採用可能であり、このタイプでない場合には、クリーニング液自体がノズル面６１ｄに付着した記録液と速やかに反応することが望ましい。この点、画像形成装置１００において記録液はアニオン性のインク成分を含んでいることから、クリーニング液はアルカリ性であることが適している。ノズル面６１ｄのノズル６１ｂおよびその近傍では、乾燥して増粘した記録液や、記録液に含まれるインク成分の凝集体が付着することがあるが、アルカリ性のクリーニング液を用いてワイピングを行えばかかる記録液や凝集体の再分散が促進され、効率的に除去されることとなる。
【０１１８】
以上述べた駆動部３５は、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫを変位させることでノズル面６１ｄと中間転写体３７とを接離するものとしたが、駆動部３５は、ノズル面６１ｄと中間転写体３７とを接離するのであれば、次に述べるように中間転写体３７を変位させるものであっても良いし、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫと中間転写体３７との両方を変位させるものであっても良い。
【０１１９】
以上述べた中間転写体３７はドラム状としたが、図１１に示すように、中間転写体３７は無端のベルト状をなすものであっても良い。中間転写体３７がベルト状であることに伴って、搬送ユニット１０は、中間転写体３７を巻き掛けたローラ４２、４３、４４と、ローラ４３を付勢した図示しないバネとを有している。中間転写体回転駆動モータは、ローラ４２を回転駆動するようになっており、ローラ４２は駆動ローラとなっている。ローラ４３は、バネにより、中間転写体３７の張力を一体に保つように変位するテンションローラとなっている。ローラ４４は、中間転写体３７を介して転写ローラ３８に対向する定位置に配設されており、転写対向ローラとなっている。
【０１２０】
ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１は、中間転写体３７の、ローラ４２とローラ４３との間に張設されている部分に対向するように平行に並べられる態様で備えられている。中間転写体３７をベルト状とすることの利点は、この形態のようにヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１が並設可能となるなど、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１の配置上の自由度が高くなることにある。ただし、中間転写体３７は、ドラム状であるほうが、ベルト状の中間転写体３７の、端部のない形状に加工することが容易でない、駆動時にばたつきが生じる、巻き掛けるローラを複数要する、といった事情がないという利点がある。よって、中間転写体３７をドラム状とするかベルト状とするかは、種々の事項を比較検討して適宜選択される。
【０１２１】
図１１に示す形態では、駆動部３５は、中間転写体３７を介してヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１のそれぞれに対向した位置に配設され中間転写体３７に内側から当接して中間転写体３７をノズル面６１ｄに押し当てる態様で当接させる押し当て部材４５と、各押し当て部材４５を下方から支持し、各押し当て部材４５を一体でヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１に接離する方向に変位させるための支持部材４６とを有している。
【０１２２】
駆動部３５はまた、クリーニング制御手段として機能する制御部４０によって制御され支持部材４６を変位させることで各押し当て部材４５を変位させ、同図（ａ）に示す、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫと中間転写体３７とが離間した離間状態と、同図（ｂ）に示す、中間転写体３７をノズル面６１ｄに押し当てた当接状態との何れかの状態を形成するための、図１に示した駆動部３５と同様の構成の駆動部本体３５ａとを有している。
【０１２３】
押し当て部材４５はそれぞれ、ノズル面６１ｄと中間転写体３７とが相対的に移動する方向における幅が、このＡ１方向におけるヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫの幅と略等しく、中間転写体３７を、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫそれぞれのノズル面６１ｄの全体にわたって押し付けるようになっている。
【０１２４】
このような構成の画像形成装置１００におけるノズル面６１ｄのクリーニング動作を、図１１、図１２を参照しながら説明する。なお、この形態ではクリーニング液付与装置４１を備えていないが、クリーニング液付与装置４１を備えていても良い。
【０１２５】
クリーニング動作を行うにあたって、図１１（ａ）、図１２（ａ）に示した離間状態から、図１１（ｂ）、図１２（ｂ）に示すように、制御部４０によって駆動部３５を制御することで、押し当て部材４５をヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫ側に移動させて中間転写体３７をヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫに所定圧力で当接させノズル面６１ｄと中間転写体３７とを当接させた当接状態とするとともに、図１１（ｂ）に示すように、制御部４０によって離間部３６を制御することで転写ローラ３８を中間転写体３７から離間させた状態とする。
【０１２６】
次いで、かかる状態を維持させながら、図１１（ｂ）、図１２（ｂ）に示すように、制御部４０によって中間転写体回転駆動モータを制御することで中間転写体３７をＡ１方向に回転駆動してノズル面６１ｄと中間転写体３７の表面とを相対的に移動させ、中間転写体３７の表面にノズル面６１ｄの摺擦を行わせてワイピング状態とし、ノズル面６１ｄと中間転写体３７との接触部分においてノズル面６１ｄに付着している記録液、異物を拭い取らせ、擦り取らせて除去し、ノズル面６１ｄのクリーニングを行わせる。
【０１２７】
このクリーニングによって中間転写体３７の表面に付着した記録液、異物は清掃手段３４によって中間転写体３７の表面から除去されるため、中間転写体３７は清掃手段３４によるクリーニングを受けることで清浄な状態に保たれる。ノズル面６１ｄのクリーニングよって中間転写体３７に付着した記録液や異物のオフセットが高度に防止ないし抑制され、その後に画像形成を行っても、オフセットによる地肌汚れが防止ないし抑制され、画像劣化、中間転写体３７の劣化が抑制ないし防止されて、経時的に良好な画像形成を行うことが可能となっている。
【０１２８】
ワイピング状態を所定時間継続すると、制御部４０によって中間転写体回転駆動モータを制御することで中間転写体３７の回転駆動を停止し、図１２（ｃ）に示すように、制御部４０によって駆動部３５を制御することで押し当て部材４５をヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫから遠ざける方向に移動させて中間転写体３７をヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫから離間させ、図１１（ａ）、図１２（ａ）に示した元の位置である印字位置すなわち画像形成位置言い換えるとホームポジションに復帰した状態とするとともに、図１１（ａ）に示すように、制御部４０によって離間部３６を制御することで転写ローラ３８を中間転写体３７に当接させ、図１に示した元の位置である当接位置すなわち転写位置言い換えるとホームポジションに復帰した状態とする。
【０１２９】
このようなクリーニング動作を行うことで、ノズル面６１ｄが清浄な状態に保たれ、ノズル６１ｂからの記録液の吐出曲がりや不吐出が抑制ないし防止され、良好な画像形成を安定して行うことが可能となる。
【０１３０】
この形態では、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫを動かさずに、押し当て部材４５を動かしてノズル面６１ｄと中間転写体３７とを当接させているが、上述した形態のように、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫを移動させて中間転写体３７に当接させても良く、この場合には、押し当て部材４５は必ずしも存在している必要はない。ただし、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫがとくにフルライン型であるため、ヘッドヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫ自体が大型であり記録液の供給配管や駆動ケーブルなどの配線が煩雑であることから、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫを移動させる場合にはヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫを移動させるための機構が大型になる傾向にある。よって、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫを移動させ中間転写体３７に当接させる機構よりも、押し当て部材４５を移動させてノズル面６１ｄと中間転写体３７とを当接させる機構のほうが簡易な構成となる。
【０１３１】
また、押し当て部材４５としては、中間転写体３７に当接し中間転写体３７をノズル面６１ｄを押し当てる部位が弾性材料からなるものを用いると、押し当て部材４５がないときに比してノズル面６１ｄと中間転写体３７との接触面積を増加させるとともに、ノズル面６１ｄ及び中間転写体３７の経時的変化を抑制することが可能であり、またノズル面６１ｄから記録液、異物がより効率よく除去されるようになり、より好ましい。
【０１３２】
駆動部３５は、各押し当て部材４５を同時に駆動してヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫに接離させる構成であるが、すでに述べたのと同じように、混色を回避するために、各押し当て部材４５を独立して駆動可能とし、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫを順次クリーニングするようにしても良い。
【０１３３】
図１３に示すように、押し当て部材４５はそれぞれ、ノズル面６１ｄと中間転写体３７とが相対的に移動する方向における幅が、このＡ１方向におけるヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫの幅よりも狭く、中間転写体３７を、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫそれぞれのノズル面６１ｄよりも狭い幅で押し付けるものであってもよい。
【０１３４】
この場合、駆動部３５は、図１２（ｂ）に示したワイピング状態に相当する、この形態におけるワイピング状態において、図１３に示すように、ノズル面６１ｄと中間転写体３７とが当接した位置においてノズル面６１ｄと中間転写体３７とが相対的に移動する方向であるＡ１方向に一致するＢ１方向すなわち、ノズル面６１ｄに平行な、押し当て部材４５の移動するＢ１方向に沿って、ノズル面６１ｄと中間転写体３７とが当接した位置が、ノズル面６１ｄの一端側から他端側に向けて移動するように、押し当て部材４５を中間転写体３７に当接させた状態を維持させながらＢ１方向に沿って移動させることが望ましい。
【０１３５】
具体的には、駆動部３５は、ワイピング状態において、図１３（ａ）に示すように、押し当て部材４５により、ノズル面６１ｄの、Ｂ１方向における上流側の端部側を中間転写体３７表面に当接させた状態から、同図（ｂ）に示すように、押し当て部材４５をＢ１方向に沿って移動させ、ノズル面６１ｄの、Ｂ１方向の中央部を中間転写体３７表面に当接させた状態とし、さらに、同図（ｃ）に示すように、押し当て部材４５をＢ１方向に沿って移動させ、ノズル面６１ｄの、Ｂ１方向下流側の端部側を中間転写体３７表面に当接させた状態とする。同図（ａ）から同図（ｃ）までに示した一連の動作において、駆動部３５は、押し当て部材４５を、ノズル面６１ｄと中間転写体３７とが当接した位置における中間転写体３７のＡ１方向への移動速度よりも速い速度でＢ１方向に駆動している。このように、ノズル面６１ｄと中間転写体３７とが相対的に移動する方向に沿って、ノズル面６１ｄを、その一端側から他端側に向けて連続的に中間転写体３７の移動速度より速く移動させながら中間転写体３７表面に当接させることにより、ノズル面６１ｄに付着している記録液、異物をかかる一端側から他端側に向けて移動させながら中間転写体３７表面に付着させることで、より効率的にクリーニングが行われる。同図（ａ）から同図（ｃ）までに示した一連の動作は、所定回数繰り返し行ってもよい。同図（ａ）から同図（ｃ）までに示した一連の動作を繰り返し行えばノズル面６１ｄのクリーニングが高精度に行われることとなる。
【０１３６】
ここで、制御部４０は、メモリに、以上述べた、記録液を吐出するノズル６１ｂを備えたヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫと、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫにより吐出された記録液を付与される中間転写体３７と、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫのノズル６１ｂを備えたノズル面６１ｄと中間転写体３７とを接離させる駆動部３５と、駆動部３５によりノズル面６１ｄと中間転写体３７とを当接させた状態を維持させながらノズル面６１ｄと中間転写体３７とを相対的に移動させ中間転写体３７にノズル面６１ｄの摺擦を行わせてノズル面６１ｄのクリーニングを行わせる制御部４０とを用いるヘッドクリーニング方法を実行するためのヘッドクリーニングプログラムを記憶している。この点、制御部４０ないしメモリは、ヘッドクリーニングプログラム記憶手段として機能している。かかるヘッドクリーニングプログラムは、制御部４０に備えられたメモリのみならず、半導体媒体（たとえば、ＲＯＭ、不揮発性メモリ等）、光媒体（たとえば、ＤＶＤ、ＭＯ、ＭＤ、ＣＤ−Ｒ等）、磁気媒体（たとえば、ハードディスク、磁気テープ、フレキシブルディスク等）その他の記憶媒体に記憶可能であり、かかるメモリ、他の記憶媒体は、かかるヘッドクリーニングプログラムを記憶した場合に、かかるヘッドクリーニングプログラムを記憶したコンピュータ読取可能な記録媒体を構成する。
【０１３７】
以上本発明の好ましい実施の形態について説明したが、本発明はかかる特定の実施形態に限定されるものではなく、上述の説明で特に限定していない限り、特許請求の範囲に記載された本発明の趣旨の範囲内において、種々の変形・変更が可能である。
【０１３８】
たとえば、上述の各構成においては、中間転写体にノズル部を摺擦させてノズル部のクリーニングを行わせるために、中間転写体側を移動させることでノズル部と中間転写体とを相対的に移動させたが、中間転写体にノズル部を摺擦させてノズル部のクリーニングを行うことが可能であれば、ノズル部側すなわちヘッド側を移動させることでノズル部と中間転写体とを相対的に移動させてもよい。
導電性記録液中の顔料は、カチオン性分散剤により分散し、カソードとして機能する中間転写体の表面で生成した水酸化物イオンを介して、凝集させてもよい。
【０１３９】
本発明を適用する画像形成装置は、上述のタイプの画像形成装置に限らず、他のタイプの画像形成装置、すなわち、ヘッドに関してシャトル型であってもよいし、また、複写機、ファクシミリの単体、あるいはこれらの複合機、これらに関するモノクロ機等の複合機、その他、電気回路形成に用いられる画像形成装置、バイオテクノロジー分野において所定の画像を形成するのに用いられる画像形成装置であっても良い。ヘッドの数は画像形成装置の用途に応じて増減されるものであり、複数であっても、１つであってもよい。
【０１４０】
本発明の実施の形態に記載された効果は、本発明から生じる最も好適な効果を列挙したに過ぎず、本発明による効果は、本発明の実施の形態に記載されたものに限定されるものではない。
【符号の説明】
【０１４１】
３５    接離手段
３７    中間転写体
４０    クリーニング制御手段
４１    クリーニング液付与手段
４５    押し当て部材
６１ｂ    ノズル
６１ｄ    ノズル部
６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫ    ヘッド
１００    画像形成装置
【先行技術文献】
【特許文献】
【０１４２】
【特許文献１】特開２００６−２８１５４２号公報
【特許文献２】特開２００８−１７９０９４号公報
【特許文献３】特開平１１−１８８８５８号公報
【図１】
0005428971.tif 000002
【図２】
0005428971.tif 000003
【図３】
0005428971.tif 000004
【図４】
0005428971.tif 000005
【図５】
0005428971.tif 000006
【図６】
0005428971.tif 000007
【図７】
0005428971.tif 000008
【図８】
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【図９】
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【図１０】
0005428971.tif 000011
【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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