(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成媒体を複数枚収納する媒体収納手段と、
前記画像形成媒体に画像を形成する画像形成手段と、
前記画像形成手段で画像形成済みの画像形成媒体の排出される排出トレイと、
前記媒体収納手段から前記画像形成媒体を１枚ずつ送り出す送り出し手段と、
前記媒体収納手段から前記送り出し手段によって送り出された前記画像形成媒体を、該媒体収納手段から前記画像形成手段を通して前記排出トレイまでの搬送路上を搬送する搬送手段と、
前記排出トレイに排出される前記画像形成媒体を検出して所定期間に該排出トレイへ排出される該画像形成媒体の枚数をカウントする排出枚数カウント手段と、
前記搬送路上に少なくとも先に送り出された前記画像形成媒体が存在する短媒体間隔で前記送り出し手段に次の画像形成媒体を送り出させるとともに、前記排出枚数カウント手段のカウント数が画像形成を制限する所定の上限枚数よりも少ない媒体間隔調整枚数になると、該送り出し手段による該画像形成媒体の送り出しを、少なくとも先の画像形成媒体が該搬送路上から排出された後となる媒体間隔で行わせる送り出し制御手段と、
前記画像形成媒体に画像形成を行う画像形成条件に基づいて前記媒体間隔調整枚数を設定する媒体間隔調整枚数設定手段と、
画像形成済みの前記画像形成媒体に対して後処理を施す後処理ユニットと、
を備え、
前記媒体間隔調整枚数設定手段が、前記画像形成条件の１つとして、前記搬送路の長さと該搬送路に送り出される前記画像形成媒体の搬送方向長さに基づいて前記媒体間隔調整枚数を設定する画像形成装置において、
画像形成条件として、前記後処理ユニットによる後処理が設定されている場合には、前記搬送路の長さが、前記媒体収納手段から送り出される給紙口から前記後処理ユニットの排紙トレイ上に排出する排出口までの搬送路の長さであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記搬送路の長さが、前記画像形成装置本体内の搬送路のパスと、前記画像形成装置本体と前記後処理ユニットとを中継する中継ユニットの搬送路のパスと、前記後処理ユニットの前記中継ユニットからの給紙入口から当該後処理ユニットの排紙トレイへの排紙口までの搬送路のパスとをすべて加算した長さであることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記媒体間隔調整枚数設定手段は、前記画像形成条件として、前記画像形成媒体の搬送路長に影響を与える画像形成条件があると、該画像形成条件によって変化する搬送路長に基づいて前記媒体間隔調整枚数を設定することを特徴とする請求項１又は２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記画像形成装置は、前記画像形成手段で画像形成済みの前記画像形成媒体を表裏反転させて再度該画像形成手段に送り込む両面ユニットを備えており、
前記媒体間隔調整枚数設定手段は、画像形成条件として、前記画像形成媒体の両面に画像形成する両面画像形成が設定されていると、前記搬送路の長さとして、前記両面ユニットの搬送路長を含めた搬送路長を用いて前記媒体間隔調整枚数を設定することを特徴とする請求項１から請求項３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記媒体間隔調整内数設定手段は、前記媒体間隔調整枚数として、段階的に媒体間隔を広くする複数の媒体間隔調整枚数を設定することを特徴とする請求項１から請求項４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記媒体間隔調整枚数設定手段は、前記上限枚数に対して予め設定された固定の媒体間隔調整枚数を設定することを特徴とする請求項１又は２記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関し、詳細には、印刷上限枚数を適切に堅持した画像形成を行う画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来からファクシミリ装置、複写装置、複合装置、プリンタ装置等の画像形成装置においては、紙資源やその他の消耗品及び消費電力等を節約するために、各画像形成装置毎に画像形成枚数を制限することが行われている。
【０００３】
特に、近年、画像形成装置の急速な普及により、多くの画像形成装置がネットワークに接続されて、複数の画像形成装置を利用して画像形成を行うようになってきており、一般のオフィス等において、ＴＣＯ（Total Cost of Ownership）削減が重要視されるようになってきている。そこで、紙の使用量、その他の消耗品の消費を低減させ、また、消費電力を削減させるための方策として、画像形成装置毎に利用上の上限制限を適切に行う必要がある。すなわち、画像形成装置における印刷上限枚数を設定して、該印刷上限枚数に印刷枚数を制限する必要がある。
【０００４】
また、画像形成装置においては、画像形成（印刷）の生産性を向上させるために、印刷対象の用紙を給紙トレイから画像形成部に搬送して排紙トレイに排出する搬送経路上に、前ページの用紙（先に送り出された用紙）が存在する状態で、次ページの用紙の給紙トレイからの給紙を開始する先行給紙が行われる。すなわち、用紙と用紙の間隔である紙間を短くした高速給紙を行うことで、生産性を向上させている。
【０００５】
そして、上記印刷上限枚数の設定に関して、従来、排出部に排出された用紙枚数に、給紙部から送り出されて搬送路上に存在する用紙枚数を加算して加算枚数が上限枚数になると、給紙部からの用紙の給紙を停止する技術が提案されている（特許文献１参照）。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、上記従来技術にあっては、搬送路上に存在する用紙枚数を考慮して印刷枚数が印刷上限枚数になると、給紙トレイからの給紙を停止させているため、紙間を短くして高速給紙している状態で、急激に給紙が停止されるため、給紙機構にかかる負荷が大きくなり、給紙機構が大型化するとともに、コストが高くなるという問題がある。
【０００７】
そこで、本発明は、画像形成枚数が上限枚数よりも少ない所定の媒体間隔調整枚数になると、媒体間隔を広くして搬送する媒体間隔調整を行い、画像形成の生産性の向上を図りつつ、適切な媒体供給制限を行うことのできる画像形成装置、画像形成方法、画像形成プログラム及び記録媒体を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明は、上記目的を達成するために、画像形成媒体を複数枚収納する媒体収納手段と、前記画像形成媒体に画像を形成する画像形成手段と、前記画像形成手段で画像形成済みの画像形成媒体の排出される排出トレイと、前記媒体収納手段から前記画像形成媒体を１枚ずつ送り出す送り出し手段と、前記媒体収納手段から前記送り出し手段によって送り出された前記画像形成媒体を、該媒体収納手段から前記画像形成手段を通して前記排出トレイまでの搬送路上を搬送する搬送手段と、前記排出トレイに排出される前記画像形成媒体を検出して所定期間に該排出トレイへ排出される該画像形成媒体の枚数をカウントする排出枚数カウント手段と、前記搬送路上に少なくとも先に送り出された前記画像形成媒体が存在する短媒体間隔で前記送り出し手段に次の画像形成媒体を送り出させるとともに、前記排出枚数カウント手段のカウント数が画像形成を制限する所定の上限枚数よりも少ない媒体間隔調整枚数になると、該送り出し手段による該画像形成媒体の送り出しを、少なくとも先の画像形成媒体が該搬送路上から排出された後となる媒体間隔で行わせる送り出し制御手段と、前記画像形成媒体に画像形成を行う画像形成条件に基づいて前記媒体間隔調整枚数を設定する媒体間隔調整枚数設定手段と、画像形成済みの前記画像形成媒体に対して後処理を施す後処理ユニットと、を備え、前記媒体間隔調整枚数設定手段が、前記画像形成条件の１つとして、前記搬送路の長さと該搬送路に送り出される前記画像形成媒体の搬送方向長さに基づいて前記媒体間隔調整枚数を設定する画像形成装置において、画像形成条件として、前記後処理ユニットによる後処理が設定されている場合には、前記搬送路の長さが、前記媒体収納手段から送り出される給紙口から前記後処理ユニットの排紙トレイ上に排出する排出口までの搬送路の長さであることを特徴としている。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、後処理ユニットを取り付けた場合でも、簡単な構成で所定の媒体間隔調整枚数を計算することが可能となり、媒体供給制限を容易に実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本発明の一実施例を適用した複合装置の正面概略構成図。
【図２】図１の複合装置の機能ブロック構成図。
【図３】紙間が短い場合の用紙搬送タイミングを示す図。
【図４】紙間が長い場合の用紙搬送タイミングを示す図。
【図５】印刷ジョブに基づく紙間調整枚数設定処理を伴う印刷処理を示すフローチャート。
【図６】図５の紙間調整枚数取得処理を示すフローチャート。
【図７】両面印刷、集約印刷を考慮した紙間調整枚数取得処理を示すフローチャート。
【図８】フィニッシャを考慮した紙間調整枚数取得処理を示すフローチャート。
【図９】固定紙間調整枚数による印刷処理を示すフローチャート。
【図１０】図９の紙間調整枚数取得処理を示すフローチャート。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、本発明の好適な実施例を添付図面に基づいて詳細に説明する。なお、以下に述べる実施例は、本発明の好適な実施例であるので、技術的に好ましい種々の限定が付されているが、本発明の範囲は、以下の説明によって不当に限定されるものではなく、また、本実施の形態で説明される構成の全てが本発明の必須の構成要件ではない。
【実施例１】
【００１６】
図１〜図１０は、本発明の画像形成装置、画像形成方法、画像形成プログラム及び記録媒体の一実施例を示す図であり、図１は、本発明の画像形成装置、画像形成方法、画像形成プログラム及び記録媒体の一実施例を適用した複合装置１のブロック構成図である。
【００１７】
図１において、複合装置（画像形成装置）１は、本体筐体２内に、給紙部３、プリンタ部４、スキャナ部５を備えているとともに、ＡＤＦ（Auto Document Feeder）６、両面ユニット７及びフィニッシャ８等を備えており、プリンタ部４とスキャナ部５との間に排紙トレイ９が設けられている。複合装置１は、図示しない操作表示部等の複合装置１として必要な各部を備えており、スキャナ機能、プリンタ機能、コピー機能、ファクシミリ機能、データ転送機能等の複合機能を実行する。
【００１８】
給紙部（送り出し手段）３は、複数の給紙トレイ（媒体収納手段）３ａ、３ｂ（図１では、２つ）を備え、各給紙トレイ３ａ、３ｂには、それぞれ紙サイズや紙種の異なる用紙（画像形成媒体）を収納可能である。給紙部３は、各給紙トレイ３ａ、３ｂのうち印刷時に指定されている給紙トレイ３ａ、３ｂから１枚ずつ用紙を分離してプリンタ部４に搬送する。
【００１９】
プリンタ部（印刷手段）４は、電子写真方式で給紙部３から搬送されてきた用紙に画像を印刷し、印刷済の用紙を排紙トレイ（排出トレイ）９またはフィニッシャ８に排出する。両面ユニット７は、両面印刷時に、プリンタ部４で片面（表面）に印刷の完了した用紙を表裏面反転させて再度プリンタ部４に搬送し、プリンタ部４で他面（裏面）に印刷を行わせる。
【００２０】
フィニッシャ（後処理ユニット）８は、図示しない複数の排紙トレイを備えているとともに、印刷済の用紙束にステープル処理を行うステープル機構部、パンチ処理を行うパンチ機構部、折処理を行う折機構部等の後処理機構部を備えて、プリンタ部４で画像の印刷された用紙束に指定された後処理を行って、排紙トレイ上に排紙し、また、複数の排紙トレイ上にページ毎に複数部数を順次排紙するソート機能を実行する。
【００２１】
図示しない操作表示部は、テンキーやスタートキー等の各種操作キーを備えるとともに、ディスプレイ（例えば、液晶ディスプレイ）を備えている。操作表示部は、操作キーから、送信操作、コピー操作、スキャナ操作等の各種命令操作が行われ、ディスプレイに、操作キーから入力された命令内容や複合装置１から利用者に通知する各種情報が表示する。
【００２２】
スキャナ部（画像読み取り手段）５は、例えば、ＣＣＤ（Charge Coupled Device ）やＣＭＯＳ（Complementary Metal Oxide Semiconductor ）を利用したイメージスキャナ等が利用されており、スキャナ部５の上部にＡＤＦ６が備えられている。ＡＤＦ６には、複数枚の原稿がセットされ、ＡＤＦ６は、セットされた原稿を１枚ずつスキャナ部５の原稿読み取り位置に送給する。スキャナ部５は、ＡＤＦ６から搬送されてきた原稿を走査し、原稿の画像を所定の解像度で読み取って、２値化して出力する。
【００２３】
複合装置１は、公衆電話回線等のファクシミリ通信可能な回線やネットワーク等に接続されていて、回線を介してファクシミリ通信を行い、ネットワークを介してネットワーク上のホスト装置との間でデータの送受信を行う。
【００２４】
そして、複合装置１は、図示しないが、ＣＰＵ（Central Processing Unit ）、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）等からなるコントローラ、画像処理を行うＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）、ハードディスク等を備えており、コントローラ（送り出しセ氏、媒体間隔調整枚数設定手段）がＲＯＭ内のプログラムに基づいて複合装置１の各部を制御して複合装置１としての基本機能を実行するとともに、本発明の紙間調整を適切に行って効率的な印刷上限枚数の制限を行う画像形成方法を実行する。すなわち、複合装置１は、ＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable and Programmable Read Only Memory ）、ＥＰＲＯＭ、フラッシュメモリ、フレキシブルディスク、ＣＤ−ＲＯＭ（Compact Disc Read Only Memory ）、ＣＤ−ＲＷ（Compact Disc Rewritable ）、ＤＶＤ（Digital Versatile Disk）、ＳＤ（Secure Digital）カード、ＭＯ（Magneto-Optical Disc）等のコンピュータが読み取り可能な記録媒体に記録されている本発明の画像形成方法を実行する画像形成プログラムを読み込んでＲＯＭやハードディスクに導入することで、後述する紙間調整を適切に行って効率的な印刷上限枚数の制限を行う画像形成方法を実行する画像形成装置として構築されている。この画像形成プログラムは、アセンブラ、Ｃ、Ｃ＋＋、Ｃ＃、Ｊａｖａ（登録商標）等のレガシープログラミング言語やオブジェクト指向ブログラミング言語等で記述されたコンピュータ実行可能なプログラムであり、上記記録媒体に格納して頒布することができる。
【００２５】
そして、複合装置１は、基本プログラム及び本発明の画像形成プログラムが導入されることで、図２に示すような機能ブロックが構築される。複合装置１は、基本的には、図２に示すように、ユーザインターフェイス層１１、コントローラ層１２、アプリケーション層１３、デバイス層１４及びクロスカット１５等を有している。
【００２６】
ユーザインターフェイス層１１は、通信サーバ１１ａとローカルＵＩ１１ｂを有し、機器外部からの指示を受け付けて、該指示を解釈してコントローラ層１２に対して指示を行なう。通信サーバ１１ａは、ネットワーク経由の指示を受け付けるブロックであり、ローカルＵＩ１１ｂは、操作表示部からの指示を受け付けるブロックである。
【００２７】
コントローラ層１２は、パラメータ１２ａ及びアクティビティ１２ｂ等を備え、ユーザインターフェイス層１１から指示を受けると、パラメータ１２ａに格納するとともに、アクティビティ１２ｂで利用者の要求を満たすために必要なアプリケーション層１３内のコンポーネントから使用するコンポーネントを選択して、該使用するコンポーネントにそれぞれ実行を要求する。
【００２８】
アプリケーション層１３は、入力処理コンポーネント１３ａ、加工処理コンポーネント１３ｂ、出力処理コンポーネント１３ｃ及び保存処理コンポーネント１３ｄ等を有しており、利用者の指示を実行するための機能を実現するコンポーネント群であって、コンポーネントとしては、ロジックに限るものではない。アプリケーション層１３は、これらのコンポーネント１３ａ〜１３ｄを複数使用することで、利用者の要求を実現する。アプリケーション層１３は、コントローラ層１２からの指示に従って、各機能ブロックごとに処理を行う。
【００２９】
デバイス層１４は、アプリケーション層１３からの要求に応じて、複合装置１の備えているネットワークや電話回線、スキャナ部５等のデバイス１４ａ、１４ｂ、１４ｃ、・・・を制御する。
【００３０】
クロスカット１５は、複合装置１の全てのブロックから共通に使用される機能ブロックであり、例えば、履歴部１５ａ、アクセス制御部１５ｂ、課金部１５ｃ等を備えている。履歴部１５ａは、複合装置１の履歴を残す必要がある全てのブロックからアクセスされ、その内容を記録する。アクセス制御部１５ｂは、複合装置１の全てのアクセス制御を行う。課金部１５ｃは、課金による動作制限を受け付ける全てのブロックからアクセスされ、課金情報を元に処理を行う。
【００３１】
次に、本実施例の作用を説明する。本実施例の複合装置１は、印刷上限枚数よりも少ない適宜の紙間調整枚数から紙間を長く調整して、最終的に印刷上限枚数で印刷を停止させる印刷処理（画像形成処理）を実行する。
【００３２】
すなわち、複合装置１は、省電力、省資源等の観点から複合装置１の印刷上限枚数が複合装置１の管理人等によって設定され、この印刷上限枚数は、複合装置１自体の印刷上限枚数だけでなく、例えば、複合装置１を利用する利用者個人毎、利用者の所属する部署毎等に、月当たり、週当たり、日当たり等のような所定の期限当たりにおける印刷上限枚数が設定される。複合装置１は、印刷上限枚数が個人や部署毎に設定されているときには、印刷を行う利用者の個人認証や部署の確認を行う処理を行う。
【００３３】
また、複合装置１は、通常、画像形成（印刷）の生産性を向上させるために、例えば、図３に示すように、給紙トレイ３ａ、３ｂから送り出される給紙口Ｐ０から排紙トレイ９やフィニッシャ８の排紙トレイ上に排出する排出口Ｐ１までの搬送路上を搬送されている時間が、図３に示すように、１枚目の用紙においては、ｔ０〜ｔ２であって、２枚目の用紙においては、ｔ１〜ｔ３であったとすると、１枚目の用紙が排出口Ｐ１から排出される前に、２枚目の用紙の給紙口Ｐ０からの搬送が開始されており、１枚目の用紙と２枚目の用紙の紙間が狭く、搬送路上に１枚目の用紙と２枚目の用紙が同時に存在する状態がｔ１〜ｔ２の期間がある。
【００３４】
このような紙間の狭い状態で順次高速で印刷（画像形成）して用紙の搬送と排出を行っているときに、従来のように、急に印刷上限枚数に到達して、用紙の給紙を停止すると、給紙機構に負荷がかかることとなる。
【００３５】
そこで、本実施例の複合装置１は、印刷上限枚数よりも少ない印刷枚数を紙間調整枚数（媒体間隔調整枚数）として設定して印刷総枚数が該紙間調整枚数になると、紙間を広くする制御を行い、その後、総印刷枚数が印刷上限枚数になると、給紙部３からの用紙の給紙を停止して画像形成を終了するとともに、この紙間調整枚数を該印刷ジョブの印刷を行う印刷条件（画像形成条件）に応じて適宜自動設定する。
【００３６】
すなわち、いま、図３に示したように、紙間が短い状態で印刷を行っているとともに、印刷上限枚数が設定されている状態で、印刷に用いる用紙の用紙サイズを考慮して紙間調整処理を行う場合について、まず、説明する。
【００３７】
なお、以下の説明では、複合装置１がコピー処理を行う場合の紙間調整処理を伴う印刷処理について説明するが、印刷処理を伴う処理であれば、コピー処理に限らず、プリンタ処理、ファクシミリ受信印刷処理等においても、同様である。
【００３８】
複合装置１は、利用者がスキャナ部５のＡＤＦ６に原稿をセットして、コピー機能を選択すると、入力処理としてスキャナ読み取り、出力処理として印刷を選択する。利用者が、操作表示部において、カラー選択や集約、変倍等のコピー設定を行った後、スタートキーを押下して印刷処理開始を指示すると、入力処理コンポーネント１３ａが、スキャナ部５の読み取った画像を記憶する領域をメモリ空間に確保し、紙原稿をスキャナ部５に原稿の読み取りを指示する。ここで、読み取られたデータは、先に確保してあるメモリ領域に随時保管する。
【００３９】
複合装置１は、スキャナ部５による原稿の読み取りを開始すると、利用者が指定した印刷設定（印刷条件：画像形成条件）に基づいて加工処理コンポーネント１３ｂが編集・作成する加工処理によって作成された出力画像を、出力処理コンポーネント１３ｃによってＣＭＹＫに変換させて、給紙部３からプリンタ部４に搬送した用紙に画像を印刷出力させる。
【００４０】
そして、複合装置１は、紙間が短く設定されているため、上記原稿読み取りから用紙への画像の印刷に至る一連の処理は、図３に示したように、原稿１枚目の印刷が終了する前に、原稿１枚目の印刷を行いながら、２枚目の原稿の読み取りを行って、かつ、２枚目の用紙を給紙部３からプリンタ部４への搬送を開始するという並行処理を行う。すなわち、図３において、１枚目の用紙と２枚目の用紙が時間軸において重なっている部分では、搬送路上に、複数枚の用紙が同時に存在している。
【００４１】
複合装置１は、印刷枚数のカウントアップを、排紙トレイ９またはフィニッシャ８の排紙トレイへ排紙した用紙を図示しない用紙センサで検出して、コントローラの内部カウンタデカとするという処理を行うため、この排紙時に印刷上限枚数に達した場合であっても、既に搬送路上には次の用紙が給紙されているため、印刷上限枚数をカウントした段階で給紙部３からの給紙を停止して、既に用紙搬送路上に存在する用紙に印刷を行って排紙すると、印刷上限枚数を超えてしまうこととなる。
【００４２】
そこで、本実施例の複合装置１は、総印刷枚数が印刷上限枚数に近い紙間調整枚数になると、図４に示すように、少なくとも印刷上限枚数間近では、紙間を用紙が搬送路上に１枚のみ存在する間隔に設定し、給紙機構にかかる負荷を抑制しつつ、印刷上限枚数で印刷を適切に停止することができるようにしている。
【００４３】
そして、複合装置１は、この紙間調整枚数を、印刷ジョブや印刷ジョブの実行環境である印刷条件（画像形成条件）に基づいて設定する。まず、印刷条件のうち画像を形成する用紙の紙サイズのみに基づいて紙間調整枚数を設定する場合について、図５及び図６に基づいて説明する。
【００４４】
複合装置１は、画像形成処理を開始すると、残り印刷枚数Ｍを取得し（ステップＳ１０１）、給紙口Ｐ０である給紙トレイ３ａ、３ｂから排紙口１である排紙トレイ９までの搬送路の長さ（パス）Ｐを取得する（ステップＳ１０２）。この残り印刷枚数Ｍは、該印刷ジョブの利用者が印刷することのできる上限印刷枚数から該利用者が既に印刷したことを排紙トレイ９へ排出した印刷済み用紙Ｐの枚数（以下、印刷済み枚数という。）を減算した印刷可能枚数であり、この印刷済み枚数は、複合装置１が内蔵するカウンタによってカウントしている。また、給紙口Ｐ０から排紙口Ｐ１までの搬送パス（搬送路長）Ｐは、印刷ジョブに対して利用者が設定した印刷設定（印刷条件）が、用紙の両面に印刷する両面印刷であるか、複数の原稿のページ画像を１枚の用紙に印刷する集約印刷であるか等によって決定され、複合装置１は、後述するように、この印刷条件を参照して搬送路パスＰを取得する。
【００４５】
次に、複合装置１は、印刷設定から出力用紙の用紙サイズＳを取得し（ステップＳ１０３）、取得した搬送路パスＰと用紙サイズＳから紙間調整枚数Ｌを取得する紙間調整枚数取得処理を行う（ステップＳ１０４）。ここでいう紙間調整枚数Ｌは、上限印刷枚数になるまでの残り枚数が何枚になると、紙間を調整するかを決定する枚数である。
【００４６】
複合装置１は、紙間調整枚数Ｌを取得すると、該紙間調整枚数Ｌと残り印刷枚数Ｍを比較して、残り印刷枚数Ｍが、紙間を大きくしたゆっくり制御に入る枚数であるか否か、すなわち、ゆっくり制御対象であるかチェックし（ステップＳ１０５）、ゆっくり制御対象でないとき、すなわち、残り印刷枚数Ｍが紙間調整枚数Ｌよりも多いときには、紙間として、例えば、搬送路上に複数の用紙が存在する通常の紙間を用いた通常印刷を継続して（ステップＳ１０６）、全ての印刷が終了したか、すなわち、用紙に印刷すべきデータがあるかチェックする（ステップＳ１０７）。
【００４７】
ステップＳ１０７で、印刷が終了していないときには、ステップＳ１０１に戻って、上記同様に処理する（ステップＳ１０１〜Ｓ１０７）。
【００４８】
複合装置１は、ステップＳ１０５で、残り印刷枚数Ｍが紙間調整枚数Ｌよりも少なくなると、紙間調整タイミングであると判断して、紙間を少なくとも複数の用紙が用紙搬送路上に存在しない紙間、例えば、図４に示したような先の用紙が排出口Ｐ１から排出された後に、次の用紙を給紙口Ｐ０から給紙する紙間に切り替えて印刷し（ステップＳ１０８）、全ての印刷が終了したか、上限印刷枚数に達したかチェックする（ステップＳ１０７）。
【００４９】
複合装置１は、ステップＳ１０７で、全ての印刷が終了していない、または、上限印刷枚数に達していないときには、ステップＳ１０１に戻って、上記同様に処理し（ステップＳ１０１〜Ｓ１０８）、ステップＳ１０７で、全ての印刷が終了するか、上限印刷枚数に達すると、処理を終了する。。
【００５０】
そして、複合装置１は、上記ステップＳ１０４の紙間調整枚数取得処理を、図６に示すように実行する。すなわち、図６において、複合装置１は、紙間調整枚数取得処理に入ると、搬送路上に入る枚数Ｄを演算し（ステップＳ２０１）、演算した枚数Ｄを残り何枚目から遅くするか（広い紙間にするか）の紙間調整枚数Ｌとして設定する（ステップＳ２０２）。そして、複合装置１は、この搬送路上に入る枚数Ｄを、上記用紙サイズＳによって搬送路パスＰを除算（Ｄ＝Ｐ／Ｓ）することによって算出する。
【００５１】
このように、本実施例の複合装置１は、搬送路上に少なくとも先に送り出された用紙が存在する短媒体間隔で、給紙トレイ３ａ、３ｂから１枚ずつ送り出された用紙を、給紙トレイ３ａ、３ｂから画像形成部４を通して排紙トレイ９までの搬送路上を搬送して、排紙トレイ９上に排出する場合に、排紙トレイ９に排出される用紙の枚数をカウントして、該カウント数が画像形成を制限する所定の印刷上限枚数よりも少ない紙間調整枚数になると、給紙トレイ３ａ、３ｂからの用紙の送り出しを、少なくとも先の用紙が搬送路上から排出された後となる紙間隔で行うとともに、該紙間調整枚数を用紙に印刷（画像形成）を行う印刷条件（画像形成条件）に基づいて設定している。
【００５２】
したがって、印刷上限枚数よりも少ない枚数であって、印刷条件に応じた紙間調整枚数で、紙間隔を広い紙間隔に調整することができ、印刷（画像形成）の生産性の向上を図りつつ、給紙部３にかかる負荷を抑制しつつ、媒体供給制限である印刷制限を適切に行うことができる。
【００５３】
また、本実施例の複合装置１は、紙間調整枚数を、印刷条件の紙サイズに基づいて設定している。すなわち、紙間調整枚数を、画像形成条件の１つとしての搬送路の長さと該搬送路に送り出される用紙の搬送方向長さに基づいて設定している。
【００５４】
したがって、搬送路上の用紙枚数を考慮した紙間調整枚数を、簡単かつ安価に設定することができ、印刷（画像形成）の生産性の向上を図りつつ、印刷制限を安価かつ適切に行うことができる。
【００５５】
また、本実施例の複合装置１は、印刷設定として、用紙サイズだけでなく、両面印刷を行うか否か、及び、集約印刷を行うか否かを考慮して、紙間調整枚数を設定する場合について、図７に基づいて説明する。なお、印刷処理自体の処理流れは、図５と同様であるため、図示及び説明を省略する。
【００５６】
図７において、複合装置１は、搬送路上に入る用紙枚数Ｄを、上記同様に、Ｄ＝Ｐ／Ｓによって算出し（ステップＳ３０１）、紙間調整枚数Ｌとして該枚数Ｄを設定して（ステップＳ３０２）、印刷設定によって両面印刷が設定されているかチェックする（ステップＳ３０３）。
【００５７】
ステップＳ３０３で、印刷設定で両面印刷が設定されているときには、複合装置１は、両面印刷を行うために、片面の印刷が完了した用紙を両面ユニット７に搬送して、表裏反転させた後に、再度裏面に印刷を行うため、搬送路のパスＰが片面印刷のパスＰに、両面ユニット７に搬送して戻す搬送路の長さ（以下、単に、両面ユニット長という。）を加算した長さに再計算する（ステップＳ３０４）。すなわち、Ｐ＝Ｐ＋両面ユニット長とする。
【００５８】
次に、複合装置１は、再計算しなおした搬送路パスＰに基づいて該搬送路上に入る用紙枚数Ｄの再計算（Ｄ＝Ｐ／Ｓ）を行い（ステップＳ３０５）、演算した枚数Ｄを残り枚目から遅くするか（広い紙間にするか）の紙間調整枚数Ｌとして設定する（ステップＳ３０６）。
【００５９】
そして、両面印刷を行う場合は、１枚の用紙に表裏２枚分の原稿画像データを印刷するため、複合装置１は、紙間調整枚数Ｌを、ステップＳ３０６で求めた紙間調整枚数Ｌを２で除算（Ｌ＝Ｌ／２）した値に設定する（ステップＳ３０７）。
【００６０】
上記ステップＳ３０３で、両面印刷が設定されていないときには、複合装置１は、ステップＳ３０２で設定した紙間調整枚数Ｌをそのまま紙間調整枚数Ｌとする（ステップＳ３０８）。
【００６１】
両面印刷の有無に基づく紙間調整枚数Ｌの設定処理を完了すると、次に、複合装置１は、印刷設定が集約印刷を行う設定になっているかチェックし（ステップＳ３０９）、集約印刷を行う設定になっていると、集約印刷では、複数ページ分の原稿画像を１枚の用紙に集約して印刷するため、集約数（図７では、集約数を２としている。）に応じて紙間調整枚数Ｌを設定（Ｌ＝Ｌ／ｎ＝Ｌ／２；ｎは、集約数）して、処理を終了する（ステップＳ３１０）。
【００６２】
また、ステップＳ３０９で、印刷設定が、集約印刷を行う設定になっていないときには、複合装置１は、紙間調整枚数Ｌを両面印刷設定に応じて設定した紙間調整枚数Ｌに設定して処理を終了する（ステップＳ３１１）。
【００６３】
このように、複合装置１は、印刷条件（画像形成条件）として、用紙の搬送路長に影響を与える印刷条件があると、該印刷条件によって変化する搬送路長に基づいて紙間調整枚数を設定している。
【００６４】
したがって、印刷条件によって用紙の搬送路長が変化する場合にも、該搬送路長である搬送路パスＰに応じた紙間調整枚数を設定して、紙間調整を行うことができ、より一層適切に紙間調整を行って、印刷制限をより一層適切に行うことができる。
【００６５】
また、上述のように、印刷条件として、両面印刷を行うか否か、及び、集約印刷を行うか否かを考慮して、紙間調整枚数を行うと、両面ユニット７の搬送路長を考慮した紙間調整枚数の設定及び集約印刷を考慮した紙間調整を行うことができ、より一層適切に紙間調整を行って印刷制限をより一層適切に行うことができる。
【００６６】
さらに、複合装置１は、印刷設定として、フィニッシャを利用するか否かを考慮して、紙間調整枚数を設定する場合について、図８に基づいて説明する。なお、この場合においても、印刷処理自体の処理流れは、図５と同様であるため、図示及び説明を省略する。
【００６７】
複合装置１は、図８に示すように、印刷設定（画像形成条件）でフィニッシャ８を利用する設定となっているかチェックし（ステップＳ４０１）、フィニッシャ８を利用する設定となっていないときには、そのまま、図５または図７に示した紙間調整枚数取得処理を実行して、処理を終了する（ステップＳ４０２）。
【００６８】
複合装置１は、ステップＳ４０１で、印刷設定でフィニッシャ８を利用する設定となっているときには、給紙口Ｐ０から給紙トレイ３ａ、３ｂからフィニッシャ８の排紙トレイへの排紙口Ｐ１までを搬送路のパスＰとして求め（ステップＳ４０３）、図５または図７に示した紙間調整枚数取得処理を実行して、処理を終了する（ステップＳ４０２）。なお、図８において、給紙口Ｐ０からフィニッシャ８の排紙口Ｐ１までの搬送路パスＰを、Ｐ＝Ｐ＋中継ユニット＋フィニッシャ経路長として算出しているが、この算出式の加算対象のＰは、複合装置１本体内の搬送路のパス、中継ユニットとは、複合装置１本体とフィニッシャ８とを中継する中継ユニット（図示略）の搬送路パス、フィニッシャ経路長とは、フィニッシャ８の中継ユニットからの給紙入口からフィニッシャ８の排紙口Ｐ１までの搬送路のパスをいう。
【００６９】
このように、複合装置１は、フィニッシャ８の搬送路を考慮した紙間調整枚数を設定していう。
【００７０】
したがって、紙間調整枚数をより一層適切に設定して、印刷制限をより一層適切に行うことができる。
【００７１】
また、複合装置１は、図９及び図１０に示すように、紙間調整枚数Ｌを予め設定した固定値に設定して印刷処理を行ってもよい。
【００７２】
すなわち、複合装置１は、図９に示すように、紙間調整枚数取得処理を行って、残り印刷枚数Ｍと固定の紙間調整枚数Ｌを取得し（ステップＳ５０１）、該紙間調整枚数Ｌと残り印刷枚数Ｍを比較して、残り印刷枚数Ｍが、紙間を大きくしたゆっくり制御に入る枚数であるか否か、すなわち、ゆっくり制御対象であるかチェックする（ステップＳ５０２）。
【００７３】
ステップＳ５０２で、ゆっくり制御対象でないとき、すなわち、残り印刷枚数Ｍが紙間調整枚数Ｌよりも多いときには、複合装置１は、紙間として、通常の紙間を用いた通常印刷を継続して（ステップＳ５０３）、全ての印刷が終了したか、すなわち、用紙に印刷すべきデータがあるかチェックする（ステップＳ５０４）。
【００７４】
複合装置１は、ステップＳ５０２で、残り印刷枚数Ｍが紙間調整枚数Ｌよりも少なくなると、紙間調整タイミングであると判断して、紙間を少なくとも複数の用紙が用紙搬送路上に存在しない紙間、例えば、図４に示したような先の用紙が排出口Ｐ１から排出された後に、次の用紙を給紙口Ｐ０から給紙する紙間に切り替えて印刷し（ステップＳ５０５）、全ての印刷が終了したかチェックする（ステップＳ５０４）。
【００７５】
複合装置１は、ステップＳ５０４で、全ての印刷が終了していないときには、ステップＳ５０１に戻って、上記同様に処理し（ステップＳ５０１〜Ｓ５０４）、ステップＳ５０４で、全ての印刷が終了すると、処理を終了する。。
【００７６】
複合装置１は、上記ステップＳ５０１の紙間調整枚数取得処理を、図１０に示すように行う。すなわち、複合装置１は、図１０に示すように、上記カウンタから残り印刷枚数Ｍを取得し（ステップＳ６０１）、残り何枚目から遅くするか（広い紙間にするか）の紙間調整枚数Ｌとして予め設定されている固定枚数を取得する（ステップＳ６０２）。
【００７７】
このように、固定の紙間調整枚数によって紙間調整を行うと、より一層簡単かつ安価に紙間調整を行って、印刷制限を簡単かつ安価に行うことができる。
【００７８】
なお、上記印刷処理において、印刷を開始する前に、操作表示部のディスプレイに、上限印刷枚数や残り印刷枚数を表示するようにしてもよい。
【００７９】
このようにすると、複合装置１の利用者が上限印刷枚数や残り印刷枚数を知ることができ、これから印刷しようとしている印刷ジョブを適切に完了することができるか判断することができる。その結果、複合装置１の利用性を向上させることができる。
【００８０】
以上、本発明者によってなされた発明を好適な実施例に基づき具体的に説明したが、本発明は上記実施例で説明したものに限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で種々変更可能であることはいうまでもない。
【産業上の利用可能性】
【００８１】
本発明は、上限印刷枚数で印刷制限を行うとともに、紙間を狭くして印刷処理するプリンタ装置、複合装置等の画像形成装置、画像形成方法、画像形成プログラム及び記録媒体に利用することができる。
【符号の説明】
【００８２】
１  複合装置
２  本体筐体
３  給紙部
３ａ、３ｂ  給紙トレイ
４  プリンタ部
５  スキャナ部
６  ＡＤＦ
７  両面ユニット
８  フィニッシャ
９  排紙トレイ
１１  ユーザインターフェイス層
１１ａ  通信サーバ
１１ｂ  ローカルＵＩ
１２  コントローラ層
１２ａ  パラメータ
１２ｂ  アクティビティ
１３  アプリケーション層
１３ａ  入力処理コンポーネント
１３ｂ  加工処理コンポーネント
１３ｃ  出力処理コンポーネント
１３ｄ  保存処理コンポーネント
１４  デバイス層
１４ａ、１４ｂ、１４ｃ  デバイス
１５  クロスカット
１５ａ  履歴部
１５ｂ  アクセス制御部
１５ｃ  課金部
【先行技術文献】
【特許文献】
【００８３】
【特許文献１】特開２００８−８０６２４号公報
【図１】
0005515840.tif 000002
【図２】
0005515840.tif 000003
【図３】
0005515840.tif 000004
【図４】
0005515840.tif 000005
【図５】
0005515840.tif 000006
【図６】
0005515840.tif 000007
【図７】
0005515840.tif 000008
【図８】
0005515840.tif 000009
【図９】
0005515840.tif 000010
【図１０】
0005515840.tif 000011