(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
（ａ）少なくとも二つの支持体、及び該各支持体によって張設された現像ベルトによって形成されたベルトユニットと、
（ｂ）前記各支持体間において前記現像ベルトに当接させて配設された像担持体と、
（ｃ）前記各支持体間において前記現像ベルトに当接させて配設された現像剤供給部材とを有するとともに、
（ｄ）前記現像ベルトは、１０〔ＭＰａ〕以上、かつ、５０〔ＭＰａ〕以下のヤング率を有する弾性体から成り、
（ｅ）前記現像ベルトの全体の伸びの、元の周長に対する比率は、０．５〔％〕以上、かつ、２〔％〕以下にされることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記現像ベルトの全体の伸びに対する、現像ベルトが前記各支持体によって張設されたことによる伸びの比は、０．３以上、かつ、０．７以下にされる請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
（ａ）前記像担時体は、前記現像ベルトに０．３〔ｍｍ〕以上、かつ、１．０〔ｍｍ〕以下の押当量で当接させられ、
（ｂ）前記像担時体の前記現像ベルトへの当接に伴う現像ベルト伸びの、元の周長に対する比率は、０．２〔％〕以下にされる請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
（ａ）前記現像剤供給部材は、前記現像ベルトに１．０〔ｍｍ〕以上、かつ、２．０〔ｍｍ〕以下の押当量で当接させられ、
（ｂ）前記現像剤供給体の前記現像ベルトへの当接に伴う現像ベルトの伸びの、元の周長に対する比率は、０．８〔％〕以下にされる請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項５】
（ａ）前記各支持体間において前記現像ベルトに当接させて配設された現像ブレードを有するとともに、
（ｂ）該現像ブレードは、前記現像ベルトに０．３〔ｍｍ〕以上、かつ、１．０〔ｍｍ〕以下の押当量で当接させられ、
（ｃ）前記現像ブレードの前記現像ベルトへの当接に伴う現像ベルトの伸びの、元の周長に対する比率は、０．２〔％〕以下にされる請求項１に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、電子写真方式を利用したプリンタ、複写機、ファクシミリ、複合機等の画像形成装置、例えば、プリンタにおいては、帯電、露光、現像、転写、クリーニング、除電等の処理が感光体ドラムの周囲で行われ、該感光体ドラム上に形成された現像剤像としてのトナー像が用紙に転写されるようになっている。
【０００３】
ところで、現像処理を行うための現像装置として、ベルト式の一成分現像器を備えたプリンタが提供されている。前記現像器は、感光体ドラムに当接させて走行自在に配設された現像ベルト、該現像ベルトに当接させて回転自在に配設されたトナー供給ローラ、前記現像ベルトに所定の圧力で当接させて配設された現像ブレード等を備え、前記トナー供給ローラから現像ベルトに現像剤としてのトナーが供給され、前記現像ブレードによって現像ベルト上のトナーが薄層化される。そして、現像ベルト上のトナーが感光体ドラム上の静電潜像に付着させられ、トナー像が形成される。
【０００４】
なお、トナー像を形成するのに使用されなかったトナーは、トナー供給ローラに回収された後、再び現像ベルトに供給される（例えば、特許文献１参照。）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開平７−６４４４５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、前記従来の現像器においては、現像ベルトが走行させられるのに伴って、トナーが、現像ベルトと感光体ドラムとの間、及び現像ベルトとトナー供給ローラとの間を繰り返し通過することによって摩耗して劣化し、トナーの帯電性が低下してしまう。その結果、画像の濃度が低くなってしまう。
【０００７】
本発明は、前記従来の現像装置の問題点を解決して、現像剤の帯電性が低下するのを防止することができ、画像の濃度が低くなるのを防止することができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
そのために、本発明の画像形成装置においては、少なくとも二つの支持体、及び該各支持体によって張設された現像ベルトによって形成されたベルトユニットと、前記各支持体間において前記現像ベルトに当接させて配設された像担持体と、前記各支持体間において前記現像ベルトに当接させて配設された現像剤供給部材とを有する。
【０００９】
そして、前記現像ベルトは、１０〔ＭＰａ〕以上、かつ、５０〔ＭＰａ〕以下のヤング率を有する弾性体から成る。
【００１０】
また、前記現像ベルトの全体の伸びの、元の周長に対する比率は、０．５〔％〕以上、かつ、２〔％〕以下にされる。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、画像形成装置においては、少なくとも二つの支持体、及び該各支持体によって張設された現像ベルトによって形成されたベルトユニットと、前記各支持体間において前記現像ベルトに当接させて配設された像担持体と、前記各支持体間において前記現像ベルトに当接させて配設された現像剤供給部材とを有する。
【００１２】
そして、前記現像ベルトは、１０〔ＭＰａ〕以上、かつ、５０〔ＭＰａ〕以下のヤング率を有する弾性体から成る。
【００１３】
また、前記現像ベルトの全体の伸びの、元の周長に対する比率は、０．５〔％〕以上、かつ、２〔％〕以下にされる。
【００１４】
この場合、現像ベルトは、１０〔ＭＰａ〕以上、かつ、５０〔ＭＰａ〕以下のヤング率を有する弾性体から成り、現像ベルトの全体の伸びの、元の周長に対する比率は、０．５〔％〕以上、かつ、２〔％〕以下にされるので、経時的に現像剤が摩耗して劣化するのを防止することができ、現像剤の帯電性が低下するのを防止することができる。その結果、画像の濃度が低くなるのを防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本発明の第１の実施の形態における画像形成ユニットの要部を示す概略図である。
【図２】本発明の第１の実施の形態における画像形成ユニットの概略図である。
【図３】本発明の第１の実施の形態における現像ベルトの伸びの例を示す図である。
【図４】本発明の第２の実施の形態における画像形成ユニットの要部を示す概略図である。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照しながら詳細に説明する。この場合、画像形成装置としての電子写真方式のプリンタについて説明する。
【００１７】
図１は本発明の第１の実施の形態における画像形成ユニットの要部を示す概略図、図２は本発明の第１の実施の形態における画像形成ユニットの概略図である。
【００１８】
図において、１１は、表面に有機光半導体から成る感光体を備え、矢印Ａ方向に回転自在に配設され、潜像としての静電潜像を担持する像担持体としての感光体ドラム、１２は、前記感光体に電荷を付与し、感光体ドラム１１の表面を帯電させて約−６００〔Ｖ〕の電位を形成する帯電装置としての帯電ローラであり、該帯電ローラ１２は、前記感光体の膜減りの発生を抑制するために、感光体ドラム１１と連回りで回転させられ、図示されない高圧電源によって負の極性の直流電圧が印加される。
【００１９】
また、１３は、前記感光体ドラム１１と対向させて配設され、レーザ、ＬＥＤヘッド等を光源として備え、感光体ドラム１１の表面を露光することによって感光体ドラム１１の表面に前記静電潜像を形成する光書込装置としての露光装置、２１は現像装置としての現像器、１５は、感光体ドラム１１と対向させて配設され、感光体ドラム１１の表面の現像剤像としてのトナー像を媒体としての用紙Ｐに転写する転写部材としての転写ローラ、１９はクリーニング部材としてのクリーニングブレードである。なお、前記感光体ドラム１１、帯電ローラ１２、現像器２１、クリーニングブレード１９等によって画像形成ユニットが構成される。
【００２０】
前記現像器２１は、感光体ドラム１１の表面の静電潜像に現像剤としてのトナー１８を付着させることによって、静電潜像を現像するための現像剤保持部としてのベルトユニット１４、矢印Ｂ方向に回転自在に配設され、前記ベルトユニット１４にトナー１８を供給する現像剤供給部材としての、かつ、現像剤供給ローラとしてのトナー供給ローラ１６、現像剤層規制部材としての現像ブレード２０、及び現像剤収容部としてのトナーホッパ１７を備える。前記現像ブレード２０は、支持部５２を介してトナーホッパ１７に取り付けられる。なお、本実施の形態において、トナー１８は負の極性に帯電させられ、反転現像が行われる。
【００２１】
そして、前記ベルトユニット１４は、前記感光体ドラム１１の中心軸と前記トナー供給ローラ１６の中心軸とを結ぶ線より上方に配設され、第１の支持体としての、かつ、第１の回転体としての駆動ローラ２２、前記感光体ドラム１１の中心軸と前記トナー供給ローラ１６の中心軸とを結ぶ線より下方に配設された第２の支持体としての、かつ、第２の回転体としての従動ローラ２３、並びに駆動ローラ２２及び従動ローラ２３によって矢印Ｃ、Ｄ方向に走行自在に張設され、トナー１８を担持するベルト部材としての、かつ、現像剤担持体としての現像ベルト２５を備える。前記従動ローラ２３は、図示されないコイルばね等の付勢部材によって駆動ローラ２２と反対の方向（駆動ローラ２２から離れる方向）に付勢され、現像ベルト２５に一定の張力を与える。
【００２２】
なお、前記感光体ドラム１１、帯電ローラ１２、転写ローラ１５、トナー供給ローラ１６及び駆動ローラ２２は、図示されない駆動部としてのモータに連結される。
【００２３】
前記現像ベルト２５における、駆動ローラ２２と従動ローラ２３との間の、走行に伴って駆動ローラ２２から分離し、従動ローラ２３に巻き掛けられる側の部分を第１の走行部位とし、走行に伴って従動ローラ２３から分離し、駆動ローラ２２に巻き掛けられる側の部分を第２の走行部位としたとき、感光体ドラム１１は、第１の走行部位におけるほぼ中央部分である当接部分ｐ１に当接させられ、トナー供給ローラ１６は、第２の走行部位におけるほぼ中央部分である当接部分ｐ２に当接させられ、現像ブレード２０の先端は、第２の走行部位におけるトナー供給ローラ１６より下流側の当接部分ｐ３に当接させられる。なお、現像ベルト２５は、当接部分ｐ２においてトナー供給ローラ１６の表面を被うようにトナー供給ローラ１６に当接させられ、現像ブレード２０は、当接部分ｐ３において現像ベルト２５を押し込むように現像ベルト２５に当接させられる。
【００２４】
また、前記当接部分ｐ１において、第１の走行部位における現像ベルト２５の走行方向（矢印Ｃ方向）と感光体ドラム１１の表面の移動方向（矢印Ａ方向）とは同じにされ、前記当接部分ｐ２において、第２の走行部位における現像ベルト２５の走行方向（矢印Ｄ方向）とトナー供給ローラ１６の表面の移動方向（矢印Ｂ方向）とは逆にされる。さらに、前記現像ベルト２５は、前記当接部分ｐ１において、感光体ドラム１１の周速度に対して１．１倍以上、かつ、１．３倍以下の走行速度で走行させられ、前記当接部分ｐ２において、トナー供給ローラ１６の周速度に対して１．０倍の走行速度（ほぼ同じ速度）で走行させられる。
【００２５】
そして、駆動ローラ２２には高圧電源３０によって電圧ＶＤが、従動ローラ２３には高圧電源３１によって電圧ＶＲが、トナー供給ローラ１６には高圧電源３２によって電圧ＶＳが印加される。
【００２６】
前記トナー供給ローラ１６は、前記当接部分ｐ２において、現像ベルト２５にトナー１８を供給するとともに、現像ベルト２５からトナー１８を掻き取る。また、現像ブレード２０は、現像ベルト２５上のトナー１８を薄層化し、均一な厚さを有するトナー１８の薄層を形成する。
【００２７】
なお、本実施の形態においては、トナー１８として一成分現像用のトナーが使用され、前記トナー１８は、ポリエステル、ポリスチレン等の樹脂成分、着色剤、離型剤、帯電制御剤等の添加剤を含むトナー本体、及び該トナー本体の表層に付着させられたシリカ等の外添剤から成る。また、トナー１８は、粉砕法又は重合法によって製造され、体積平均粒径が、３〔μｍ〕以上、かつ、１０〔μｍ〕以下にされ、トナー１８の外接円の面積に対するトナー１８の断面積の比率を球形度としたとき、トナー１８は、０．９０以上、かつ、０．９８以下の球形度を有し、帯電制御剤、外添剤等によって調整された、−１０〔μＱ／ｇ〕以上、かつ、−５０〔μＱ／ｇ〕以下のブローオフ帯電量を有する。
【００２８】
前記構成の画像形成ユニットを備えたプリンタにおいては、まず、帯電ローラ１２によって一様に帯電させられた感光体ドラム１１の表面が露光装置１３によって露光され、感光体ドラム１１の表面に静電潜像が形成される。そして、前記現像器２１において現像ベルト２５から供給されたトナー１８が前記静電潜像に付着させられて現像され、感光体ドラム１１の表面にトナー像が形成される。
【００２９】
続いて、感光体ドラム１１の表面のトナー像は、転写ローラ１５によって用紙Ｐに転写され、該用紙Ｐは図示されない定着装置としての定着器に送られ、該定着器において、前記トナー像が用紙Ｐに定着させられる。なお、転写後に感光体ドラム１１上に残留したトナー１８は前記クリーニングブレード１９によって掻き取られ、除去される。
【００３０】
次に、前記現像器２１について説明する。
【００３１】
本実施の形態において、前記現像ベルト２５は、厚さが約０．５〔ｍｍ〕以上、かつ、約２〔ｍｍ〕以下にされ、走行方向における長さ、すなわち、周長が３０〔ｍｍ〕以上、かつ、１００〔ｍｍ〕以下にされ、弾性体から成る。該弾性体として、シリコーンゴム、ウレタンゴム等のゴム材料が使用される。また、現像ベルト２５は、１０5 〔Ωｃｍ〕以上、かつ、１０8 〔Ωｃｍ〕以下の体積抵抗率、２〔μｍ〕以上、かつ、１０〔μｍ〕以下の表面粗さＲｚ、及び１０〔ＭＰａ〕以上、かつ、５０〔ＭＰａ〕以下のヤング率を有する。なお、現像ベルト２５の表面にコート層を形成することができる。
【００３２】
また、前記トナー供給ローラ１６は、金属製のシャフトに、ウレタンゴム、クロロプレンゴム、シリコーンゴム等のゴム材料を、ソリッド又はスポンジの状態で被覆することによって形成され、前記ゴム材料は、１０7 〔Ωｃｍ〕以上、かつ、１０9 〔Ωｃｍ〕以下の体積抵抗率を有する。
【００３３】
次に、前記現像器２１の動作について説明する。
【００３４】
まず、画像形成動作が開始されると、前記モータが駆動され、感光体ドラム１１、駆動ローラ２２及びトナー供給ローラ１６が回転させられ、駆動ローラ２２の回転に伴って、現像ベルト２５が走行させられる。
【００３５】
続いて、トナーホッパ１７から供給されたトナー１８が、トナー供給ローラ１６の表面に付着させられ、現像ベルト２５に供給される。このとき、トナー供給ローラ１６へのトナー１８の付着力は、ワンデルワールス力、及び前記トナー供給ローラ１６の表面粗さによる微小クーロン力によって形成される。そして、トナー供給ローラ１６に付着したトナー１８は、当接部分ｐ２において現像ベルト２５と接触させられる。
【００３６】
ところで、前記駆動ローラ２２に電圧ＶＤが、従動ローラ２３に電圧ＶＲが印加されると、電圧ＶＤ、ＶＲ間の電位差によって現像ベルト２５上を微小な電流が流れる。そして、現像ベルト２５上の距離と該距離分の現像ベルト２５の電気抵抗とは比例するので、駆動ローラ２２と従動ローラ２３との間には、抵抗分割された電圧が発生する。
【００３７】
したがって、前記当接部分ｐ２におけるトナー供給ローラ１６との当接が終了する箇所、すなわち、当接終了部ｑｅには、該当接終了部ｑｅと駆動ローラ２２との距離Ｌ１、及び当接終了部ｑｅと従動ローラ２３との距離Ｌ２に応じて、電圧ＶＤ、ＶＲ間の電位差を抵抗分割した電圧Ｖｑｅが発生させられる。その結果、前記トナー供給ローラ１６に印加される電圧ＶＳと当接終了部ｑｅに発生させられる電圧Ｖｑｅとの電位差によって電界が形成され、トナー供給ローラ１６に付着したトナー１８が現像ベルト２５に移動し、付着する。
【００３８】
そして、現像ベルト２５に付着したトナー１８は、現像ベルト２５が走行させられるのに伴って現像ブレード２０を通過するときに薄層化され、感光体ドラム１１と接触して感光体ドラム１１に付着させられ、それに伴い、感光体ドラム１１の表面の静電潜像が現像され、トナー像が形成される。
【００３９】
また、前記駆動ローラ２２に電圧ＶＤが、従動ローラ２３に電圧ＶＲが印加されると、前記当接部分ｐ１には、第１の走行部位における当接部分ｐ１と駆動ローラ２２との距離Ｌ３、及び当接部分ｐ１と従動ローラ２３との距離Ｌ４に応じて、電圧ＶＤ、ＶＲ間の電位差を抵抗分割した電圧Ｖｐ１が発生させられる。したがって、帯電ローラ１２によって前記感光体ドラム１１の表面に形成される電位と当接部分ｐ１に発生する電圧Ｖｐ１との電位差によって電界が形成され、現像ベルト２５に付着したトナー１８が感光体ドラム１１に移動させられる。
【００４０】
本実施の形態においては、前記距離Ｌ３、Ｌ４がほぼ等しくされるので、当接部分ｐ１には、電圧ＶＤ、ＶＲの中間の電圧、すなわち、負の極性に帯電させられたトナー１８を感光体ドラム１１に付着させ、反転現像を行うのに適した電圧を形成することができる。
【００４１】
なお、前記現像ベルト２５における、当接部分ｐ１を通過した部分には、現像に使用されなかったトナー１８が残るが、該トナー１８は、現像ベルト２５の走行に伴って、前記当接部分ｐ２におけるトナー供給ローラ１６との当接が開始される箇所、すなわち、当接開始部ｑｓに送られ、該当接開始部ｑｓにおいて、トナー供給ローラ１６によって掻き取られ、機械的にトナー供給ローラ１６に回収される。
【００４２】
また、前記当接開始部ｑｓには、当接開始部ｑｓと駆動ローラ２２との距離Ｌ５、及び当接開始部ｑｓと従動ローラ２３との距離Ｌ６に応じて、電圧ＶＤ、ＶＲの間電位差を抵抗分割した電圧（回収電圧）Ｖｑｓが発生させられる。したがって、前記トナー供給ローラ１６に印加される電圧ＶＳと当接終了部ｑｓに発生させられる電圧Ｖｑｓとの電位差によって電界が形成され、現像ベルト２５上の現像に使用されなかったトナー１８がトナー供給ローラ１６に移動させられ、電気的にトナー供給ローラ１６に回収される。
【００４３】
そして、トナー供給ローラ１６に回収されたトナー１８は、トナー供給ローラ１６の回転に伴って、トナーホッパ１７から供給されたトナー１８と共に再び現像ベルト２５に供給される。このように、画像形成動作中に、現像ベルト２５に対して、トナー供給ローラ１６によるトナー１８の供給と回収とが繰り返される。
【００４４】
ところで、現像ベルト２５は、駆動ローラ２２及び従動ローラ２３によって張設され、また、感光体ドラム１１が前記当接部分ｐ１において、トナー供給ローラ１６が前記当接部分ｐ２において、現像ブレード２０が前記当接部分ｐ３においてそれぞれ当接させられることによって伸びる。
【００４５】
そして、本実施の形態において、現像ベルト２５が駆動ローラ２２及び従動ローラ２３によって張設されることによる現像ベルト２５の伸びの、元の周長に対する比率は、０．５〔％〕以上、かつ、１〔％〕以下にされる。
【００４６】
また、感光体ドラム１１が、前記当接部分ｐ１において０．３〔ｍｍ〕以上、かつ、１．０〔ｍｍ〕以下の押当量で現像ベルト２５に当接させられ、感光体ドラム１１の当接に伴う現像ベルト２５の伸びの、元の周長に対する比率は、０．０２〔％〕以上、かつ、０．２〔％〕以下にされる。そして、トナー供給ローラ１６が、前記当接部分ｐ２において１．０〔ｍｍ〕以上、かつ、２．０〔ｍｍ〕以下の押当量で現像ベルト２５に当接させられ、トナー供給ローラ１６の当接に伴う現像ベルト２５の伸びの、元の周長に対する比率は、０．３〔％〕以上、かつ、０．８〔％〕以下にされる。さらに、現像ブレード２０が、前記当接部分ｐ３において０．３〔ｍｍ〕以上、かつ、１．０〔ｍｍ〕以下の押当量で現像ベルト２５に当接させられ、現像ブレード２０の当接に伴う現像ベルト２５の伸びの、元の周長に対する比率は、０．０５〔％〕以上、かつ、０．２〔％〕以下にされる。
【００４７】
次に、前記現像ベルト２５に発生した伸びの例について説明する。
【００４８】
図３は本発明の第１の実施の形態における現像ベルトの伸びの例を示す図である。
【００４９】
この場合、駆動ローラ２２及び従動ローラ２３による張設に伴う伸び、当接部分ｐ１〜ｐ３における当接に伴う伸び、及び各伸びの合計を表す全体の伸びを示すとともに、各伸びの元の周長に対する比率、及び前記全体の伸びに対する各伸びの比率を示す。なお、本実施の形態における現像ベルト２５の元の周長は７８．５４〔ｍｍ〕である。
【００５０】
ところで、一般的に、弾性体の単位断面積当たりの張力σは、ヤング率をＥとし、伸びをεとすると、
σ＝Ε・ε
で表される。
【００５１】
したがって、本実施の形態において、ヤング率Ε及び現像ベルト２５の全体の伸びε１に基づいて、現像ベルト２５の張力σ１
σ１＝Ε・ε１
を算出することができる。
【００５２】
そして、例えば、現像ベルト２５全体の伸びε１の、元の周長に対する比率が０．５〔％〕未満である場合、張力σ１がその分小さくなり、現像ベルト２５と駆動ローラ２２との接触が不安定になり、駆動ローラ２２に対して現像ベルト２５が滑ってしまい、現像ベルト２５を安定させて走行させることができない。また、例えば、現像ベルト２５全体の伸びε１の、元の周長に対する比率が２〔％〕より大きい場合、張力σ１がその分大きくなり、駆動ローラ２２に加わる負荷が大きくなり、ジッダが発生して画像品位が低下してしまうだけでなく、現像ベルト２５を走行させるために必要となる駆動エネルギーが大きくなってしまう。  
【００５３】
そこで、本実施の形態においては、現像ベルト２５を、所定のヤング率Ｅを有するゴム材料によって形成したり、張力σ１を変更したりして、現像ベルト２５の全体の伸びε１の、元の周長に対する比率を０．５〔％〕以上、かつ、２〔％〕以下にすることにより、現像ベルト２５を安定させて走行させることができ、画像品位を向上させることができるだけでなく、現像ベルト２５を走行させるために必要となる駆動エネルギーが大きくならないようにすることができる。
【００５４】
また、現像ベルト２５が駆動ローラ２２及び従動ローラ２３によって張設されたことによる現像ベルト２５の伸びをε２としたときの、伸びε１に対する伸びε２の比γ
γ＝ε２／ε１
を、
０．３≦γ≦０．７
にすることによって、感光体ドラム１１及びトナー供給ローラ１６の現像ベルト２５への各押当量を適正な値にすることができる。
【００５５】
したがって、感光体ドラム１１及びトナー供給ローラ１６を現像ベルト２５に安定させて当接させることができる。また、現像ベルト２５に対する感光体ドラム１１及びトナー供給ローラ１６の当接圧力を小さくすることができるので、感光体ドラム１１、トナー供給ローラ１６及び現像ブレード２０の摩耗量を少なくすることができ、感光体ドラム１１、トナー供給ローラ１６及び現像ブレード２０の寿命が短くなるのを防止することができる。しかも、経時的にトナー１８が摩耗して劣化するのを防止することができ、トナー１８の帯電性が低下するのを防止することができるので、画像の濃度が低くなるのを防止することができる。さらに、現像ベルト２５を走行させるために必要となる駆動エネルギーを小さくすることができる。
【００５６】
これに対して、前記比γが０．７より大きい場合、感光体ドラム１１及びトナー供給ローラ１６の現像ベルト２５への各押当量が少なくなり、感光体ドラム１１及びトナー供給ローラ１６と現像ベルト２５とを安定させて当接させることができない。
【００５７】
また、前記比γが０．３より小さい場合、感光体ドラム１１及びトナー供給ローラ１６の現像ベルト２５への各押当量が多くなり、現像ベルト２５に対する感光体ドラム１１及びトナー供給ローラ１６の当接圧力が大きくなるので、感光体ドラム１１、トナー供給ローラ１６及び現像ブレード２０の摩耗量が多くなり、感光体ドラム１１、トナー供給ローラ１６及び現像ブレード２０の寿命が短くなってしまう。しかも、経時的にトナー１８が摩耗して劣化し、トナー１８の帯電性が低下し、画像の濃度が低くなってしまう。さらに、現像ベルト２５を走行させるために必要となる駆動エネルギーが大きくなってしまう。
【００５８】
次に、本発明の第２の実施の形態について説明する。なお、第１の実施の形態と同じ構造を有するものについては、同じ符号を付与し、同じ構造を有することによる発明の効果については同実施の形態の効果を援用する。
【００５９】
図４は本発明の第２の実施の形態における画像形成ユニットの要部を示す概略図である。
【００６０】
この場合、現像剤保持部としてのベルトユニット１４は、像担持体としての感光体ドラム１１の中心軸と、現像剤供給部材としての、かつ、現像剤供給ローラとしてのトナー供給ローラ１６の中心軸とを結ぶ線より上方に配設され、図示されない駆動部としてのモータに連結された第１の支持体としての、かつ、第１の回転体としての駆動ローラ２２、前記感光体ドラム１１の中心軸とトナー供給ローラ１６の中心軸とを結ぶ線より下方に配設された第２の支持体としての、かつ、第２の回転体としての従動ローラ２３、前記感光体ドラム１１の中心軸とトナー供給ローラ１６の中心軸とを結ぶ線より上方において、前記駆動ローラ２２と近接させて配設された第３の支持体としての、かつ、第３の回転体としての従動ローラ２４、並びに前記駆動ローラ２２及び従動ローラ２３、２４によって張設され、矢印Ｃ、Ｄ方向に走行自在に配設されたベルト部材としての、かつ、現像剤担持体としての現像ベルト２５を備える。前記従動ローラ２３は、コイルばね等の図示されない付勢部材によって駆動ローラ２２と反対の方向に付勢され、現像ベルト２５に一定の張力を与える。
【００６１】
該現像ベルト２５における、駆動ローラ２２と従動ローラ２３との間の、走行に伴って駆動ローラ２２から分離し、従動ローラ２３に巻き掛けられる側の部分を第１の走行部位とし、走行に伴って従動ローラ２３から分離し、従動ローラ２４を経て駆動ローラ２２に巻き掛けられる側の部分を第２の走行部位としたとき、感光体ドラム１１は、第１の走行部位におけるほぼ中央部分である当接部分ｐ１に当接させられ、トナー供給ローラ１６は、第２の走行部位における従動ローラ２３、２４間のほぼ中央部分である当接部分ｐ２に当接させられ、現像剤層規制部材としての現像ブレード２０の先端は、第２の走行部位における従動ローラ２４より下流側の当接部分ｐ３に当接させられる。
【００６２】
また、現像ベルト２５は、当接部分ｐ２においてトナー供給ローラ１６の表面を被うようにトナー供給ローラ１６に当接させられ、現像ブレード２０は、当接部分ｐ３において現像ベルト２５を押し込むように現像ベルト２５に当接させられる。
【００６３】
次に、現像装置としての現像器２１の動作について説明する。
【００６４】
まず、画像形成動作が開始されると、前記モータが駆動され、感光体ドラム１１、駆動ローラ２２及びトナー供給ローラ１６が回転させられ、駆動ローラ２２の回転に伴って現像ベルト２５が走行させられる。
【００６５】
続いて、現像剤収容部としてのトナーホッパ１７から供給された現像剤としてのトナー１８が、トナー供給ローラ１６の表面に付着させられ、現像ベルト２５に供給される。トナー供給ローラ１６に付着したトナー１８は、当接部分ｐ２において現像ベルト２５と接触させられる。
【００６６】
そして、現像ベルト２５に付着したトナー１８は、現像ベルト２５が走行させられるのに伴って現像ブレード２０を通過するときに薄層化され、感光体ドラム１１と接触して感光体ドラム１１に付着させられ、それに伴い、感光体ドラム１１の表面の潜像としての静電潜像が現像され、トナー像が形成される。
【００６７】
本実施の形態においては、トナー供給ローラ１６が従動ローラ２３、２４間で現像ベルト２５に当接させられ、現像ブレード２０が従動ローラ２４と駆動ローラ２２との間で現像ベルト２５に当接させられるので、現像ベルト２５上においてトナー供給ローラ１６と現像ブレード２０とを十分に離間させることができる。したがって、トナー１８を供給する際に、トナー供給ローラ１６と現像ブレード２０とが干渉することがないので、トナー供給ローラ１６によってトナー１８を円滑に供給することができ、画像を安定させて形成することができる。その結果、画像品位を向上させることができる。
【００６８】
また、本実施の形態においては、前記第１の実施の形態と同様に、現像ベルト２５の全体の伸びε１の、元の周長に対する比率を０．５〔％〕以上、かつ、２〔％〕以下にすることによって、現像ベルト２５を安定させて走行させることができるので、画像品位を向上させることができ、現像ベルト２５を走行させるために必要となる駆動エネルギーが大きくならないようにすることができる。
【００６９】
そして、現像ベルト２５が駆動ローラ２２及び従動ローラ２３によって張設されたことによる現像ベルト２５の伸びをε２としたときの、伸びε１に対する伸びε２の比γを、
０．３≦γ≦０．７
にすることによって、感光体ドラム１１及びトナー供給ローラ１６の現像ベルト２５への各押当量を適正な値にすることができる。
【００７０】
前記各実施の形態においては、電子写真方式のプリンタに適用した例について説明しているが、本発明を複写機、ファクシミリ、複合機等に適用することができる。
【００７１】
なお、本発明は前記各実施の形態に限定されるものではなく、本発明の趣旨に基づいて種々変形させることが可能であり、それらを本発明の範囲から排除するものではない。
【符号の説明】
【００７２】
１１    感光体ドラム
１４    ベルトユニット
１６    トナー供給ローラ
２２    駆動ローラ
２３、２４    従動ローラ
２５    現像ベルト
【図１】
0005415373.tif 000002
【図２】
0005415373.tif 000003
【図３】
0005415373.tif 000004
【図４】
0005415373.tif 000005