(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
表面に凸部を有する印刷媒体を搬送するための搬送ベルトにおいて、
複数の板状部材と、
隣り合う前記板状部材を連結する連結部と、を備え、
前記複数の板状部材を前記連結部で連結することによってベルト状に形成され、
ベルト状に形成された前記板状部材の表面に前記印刷媒体を載置して位置決めするセット部が設けられ、
前記セット部を構成する前記板状部材は前記連結部間に前記印刷媒体の凸部が係合するための凹部が形成されたことを特徴とする搬送ベルト。
【請求項２】
前記セット部以外の前記板状部材は前記印刷媒体の凸部が摺接する摺接部として構成されたことを特徴とする請求項１に記載の搬送ベルト。
【請求項３】
ベルト状に形成された前記板状部材の内側には、この搬送ベルトが搬送されるためのガイド溝が設けられたことを特徴とする請求項１または２に記載の搬送ベルト。
【請求項４】
表面に凸部を有する印刷媒体に印刷可能な印刷装置において、
前記印刷媒体を積重して保持する供給部と、
前記印刷媒体を搬送するための搬送パスと、
前記搬送パスに設けられ前記印刷媒体を搬送する搬送ベルトと、
前記搬送ベルトを駆動させる駆動手段と、を備え、
前記搬送ベルトは、複数の板状部材と隣り合う前記板状部材を連結する連結部とを有し、
前記複数の板状部材を前記連結部で連結することによってベルト状に形成され、ベルト状に形成された前記板状部材の表面に前記印刷媒体をセットするセット部が設けられ、前記セット部を構成する前記板状部材は前記連結部間に前記印刷媒体の凸部が係合するための凹部が形成されたことを特徴とする印刷装置。
【請求項５】
前記供給部は、前記搬送ベルトの側面をガイドするサイドガイドと、前記印刷媒体の後端側の底面を支持する底面支持部とを有し、前記底面支持部で印刷媒体の後端側を支持することにより、該供給部において該印刷媒体を前記搬送パスに対して傾斜して保持することを特徴とする請求項３に記載の印刷装置。
【請求項６】
前記印刷媒体は複数の凸部を有し、前記搬送ベルトの移動方向における上流側の凹部と該印刷媒体の先端側の凸部とが係合して搬送されることを特徴とする請求項４または５に記載の印刷装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は搬送ベルト及び印刷装置に係り、特に、表面に凸部を有する印刷媒体を搬送可能な搬送ベルトとそれを備えた印刷装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、例えば、カード状の記録媒体等のプレートに画像・文字などの各種情報を印刷する印刷装置が知られている。この種の印刷装置において、専用の搬送トレイを用いて突起物のない（凹凸のない）プレートを支持して搬送する印刷装置が開示されている（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
この印刷装置では、印字ヘッドを備え、該印字ヘッドに対向してプラテンローラが設けられ、印字ヘッドとプラテンローラとで印刷部が構成されている。印刷部の両側（上流側、下流側）には、搬送ローラ対で構成された搬送部が配設されており、プレートを支持する搬送トレイが、搬送部により、印刷部に搬送され、そこでプレートに画像が形成された（印刷された）後、さらに搬送され、搬送トレイからプレートが自動的に分離されて排出される構造が採られている。また、専用の搬送トレイを用いずに、搬送ローラ対によって突起物のないプレート（カード）をニップして搬送し、印刷処理を施す印刷装置も知られている（例えば、特許文献２参照）。
【０００４】
一方、突起物を有する（凹凸のある）プレートに印刷処理を施す際は、上述した搬送トレイとは別の専用搬送トレイにプレートを一枚ずつ手作業でセット（載置）し、印刷処理をした後に手作業で取り外していた。また、突起物を有するプレートは、特許文献２に開示されているような搬送ローラ対でプレートをニップして搬送して印刷をすることは、印刷時にプレート全体に均一な押圧力を加えることができないため、困難であった。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特許３８９２２８７号
【特許文献２】特開２００８−１７９０８８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
上述したように、突起物を有するプレートに印刷処理を施す際は、プレートを専用の搬送トレイに一枚ずつ手作業でセットし、印刷処理が終了したら手作業で取り外していたため、生産性が悪い上に人が常に操作していなければならないという問題があった。
【０００７】
本発明は上記事案に鑑み、突起物を有する印刷媒体（プレート）を効率的に搬送可能な搬送ベルト及びこれを備えた印刷措置を提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記課題を解決するために、本発明の第１の態様は、表面に凸部を有する印刷媒体を搬送するための搬送ベルトにおいて、複数の板状部材と、隣り合う前記板状部材を連結する連結部と、を備え、前記複数の板状部材を前記連結部で連結することによってベルト状に形成され、ベルト状に形成された前記板状部材の表面に前記印刷媒体を載置して位置決めするセット部が設けられ、前記セット部を構成する前記板状部材は前記連結部間に前記印刷媒体の凸部が係合するための凹部が形成されたことを特徴とする。
【０００９】
本態様において、前記セット部以外の前記板状部材は前記印刷媒体の凸部が摺接する摺接部として構成されてもよい。また、ベルト状に形成された前記板状部材の内側には、この搬送ベルトが搬送されるためのガイド溝が設けられていてもよい。
【００１０】
また、上記課題を解決するために、本発明の第２の態様は、表面に凸部を有する印刷媒体に印刷可能な印刷装置において、前記印刷媒体を積重して保持する供給部と、前記印刷媒体を搬送するための搬送パスと、前記搬送パスに設けられ前記印刷媒体を搬送する搬送ベルトと、前記搬送ベルトを駆動させる駆動手段と、を備え、前記搬送ベルトは、複数の板状部材と隣り合う前記板状部材を連結する連結部とを有し、前記複数の板状部材を前記連結部で連結することによってベルト状に形成され、ベルト状に形成された前記板状部材の表面に前記印刷媒体をセットするセット部が設けられ、前記セット部を構成する前記板状部材は前記連結部間に前記印刷媒体の凸部が係合するための凹部が形成されたことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、凸部を有する印刷媒体を、搬送ベルトを用いて供給、搬送および印刷を行うため従来に比べて生産性が向上するという効果を得ることができる。また、この搬送ベルトは複数の板状部材とそれを連結する連結部とでベルト状に形成されており、印刷媒体を載置して位置決めするセット部を構成する板状部材は連結部間に、印刷媒体の凸部が係合する凹部が形成されている。よって、印刷処理を行うときに、印刷媒体に対する印字ヘッドの圧力が逃げないため、印刷の品位が向上する。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本発明が適用可能な実施形態のプリンタの外観斜視図である。
【図２】本発明が適用可能な実施形態のプリンタの外観斜視図である。
【図３】実施形態のプリンタの正断面図である。
【図４】実施形態のプリンタの正断面図で、搬送ベルトがセットされた状態を示す。
【図５】実施形態のプリンタの供給部を示す部分拡大図である。
【図６】実施形態のプリンタの供給部を示す部分拡大図である。
【図７】搬送ベルトの詳細を示す図である。
【図８】搬送ベルトのセット部を示す部分拡大図である。
【図９】搬送ベルトに第２の印刷媒体がセットされた状態のセット部を示す部分拡大図である。
【図１０】搬送ベルトの結合部を示す部分拡大図である。
【図１１】凹凸部を有するプレート（第２の印刷媒体）を示し、（Ａ）はプレートの表面側の外観斜視図、（Ｂ）はプレートの底面側の外観斜視図、（Ｃ）はプレートに多数配列されたチップの拡大外観斜視図である。
【図１２】チップの使用例を示し、（Ａ）は電線に結束された結束バンドとチップとの関係を示す側面図、（Ｂ）は結束バンドの平面図、（Ｃ）は印刷され結束バンドに嵌着されたチップの平面図である。
【図１３】平坦形状のプレート（第１の印刷媒体）の搬送・印刷状態を模式的に示す正面図であり、（Ａ）はプレートがセットされた状態、（Ｂ）はプレートに印刷処理を行っている状態、（Ｃ）はプレートが排出されている状態を示す。
【図１４】凹凸部を有するプレート（第２の印刷媒体）の搬送・印刷状態を模式的に示す正面図であり、（Ａ）はプレートがセットされた状態、（Ｂ）はプレートに印刷処理を行っている状態、（Ｃ）はプレートが排出されている状態を示す。
【図１５】凹凸部を有するプレート（第２の印刷媒体）の供給動作を示す状態図である。
【図１６】ロールシート（第１の印刷媒体）の印刷状態を模式的に示す正面図。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下、図面を参照して、本発明を印刷媒体であるプレートに文字や記号を印刷するプリンタに適用した実施の形態について説明する。
（構成）
＜プリンタ＞
図１および図２に示すように、本実施形態のプリンタ１は、後述する印字ヘッド２１を有する印刷部２０が設けられており、印刷リボンを交換する場合等の必要な場合以外はカバー２ａで覆われている。該カバー２ａは前方から後方に向かって跳ね上げることにより開くようにプリンタ１の本体に係合されている。
【００１４】
印刷部２０に平坦形状のプレートＰ１を送り込む際にはプレートＰ１が印刷方向に対して横方向にずれないように、印刷方向に対して平行な１対のサイドガイド８とプレートＰ１を一枚ずつ分離するための分離ゲート９が設けられている。そして分離ゲート９はカバー２ａに、サイドガイド８は蓋２ｂによって覆われている。
【００１５】
該蓋２ｂは印刷方向に沿って印字部から離れる方向に揺動して開くように印刷機１の本体に係合されている。また、プリンタ１の正面には、プリンタ１を操作するための入力ボタンおよびプリンタ１の状態等を表示するためのＬＣＤを有する操作表示部６が配置されている。
【００１６】
プリンタ１はインターフェースを有しており、通信コード４を介して、例えば、パーソナルコンピュータ（以下、ＰＣと略称する。）３等の上位装置に接続可能である。このため、オペレータは操作表示部６の入力ボタンからの入力に代えて、ＰＣ３からの操作も可能であり、さらに、ＲＡＭカード等の外部記憶装置を装着することで外部記憶装置に格納されたデータの利用も可能である。
【００１７】
図２、図３に示すように、本実施形態のプリンタ１は、大別して、上述した操作表示部６、プレートに所望の文字や記号を印刷する印刷部２０、プレートＰ１を搬送する搬送部および搬送パス１５、プレート群を積重して保持するプレート供給部５、各部を制御する制御部およびこれらを収容する筺体で構成されている。
【００１８】
印刷部２０は、供給部５に対してプレートの搬送方向下流側に配置されており、印刷時に、プレートとの間に介在するインクリボンＲを介して、マトリクス状に配設された多数の発熱素子を選択的に加熱する印字ヘッド２１と、プレートＰ１の底面側と後述する搬送ベルト１０を支持するプラテンローラ２２とで構成されている。
【００１９】
搬送パス１５に設けられた搬送ローラ対２３は、それぞれ、下側に配設された駆動ローラ２３ａおよび上側に配設された従動ローラ２３ｂで構成されており、駆動ローラ２３ａ、ピックアップローラ２４およびプラテンローラ２２には、ステッピングモータＭからの回転駆動力が不図示の連結機構を介して伝達される。ここで、ピックアップローラ２４は、不図示の電磁クラッチによって駆動の伝達が切り替え可能に構成されている。よって、プレートＰ１を供給したら電磁クラッチによりピックアップローラ２４の回転を停止する。なお、ローラ対２３と印刷部２０との間には、発光素子および受光素子からなり、プレートＰ１の位置を把握するためのポジションセンサ２７が配置されている。本例では、ポジションセンサ２７は反射一体型のセンサで構成されている。
【００２０】
搬送ローラ対２３は初期状態では図３に示すような待機位置に位置づけられており、印刷動作が開始すると不図示の移動機構で搬送ローラの従動ローラ２３ｂは図１３（Ａ）に示すような搬送位置に移動する。このとき不図示のセンサにより印刷媒体の厚みを検知して、その結果に応じて従動ローラ２３ｂの搬送位置を調節している。また、印字ヘッドも初期状態では図３に示す待機位置に位置づけられているが、印刷媒体の厚みに応じて図１３（Ｂ）に示すような印刷位置に移動して、印刷媒体に印刷処理を施す。また、従動ローラ２３ｂのうち、印刷部２０よりも上流側に配置されたローラの１つは表面が粘着性のクリーニングローラで、印刷前に印刷媒体からゴミを除去している。
【００２１】
搬送ローラ対２３の上流側には、所定枚（例えば、５０枚）のプレートＰ１を積重して保持可能な供給部５が配置されている。供給部５は載置台１６と上述したサイドガイド８および分離ゲート９で構成されている。ユーザは、プレートＰ１を載置台１６に載せてサイドガイド８でプレートＰ１の側面をガイドし、調整つまみ１７によって分離ゲート９の隙間をプレートＰ１の１枚分の厚さに設定する。なお、供給部５の下方にはプレートの有無を検出するエンプティセンサ２８が設けられている。
【００２２】
ここで、プリンタ１は上述したように平坦な形状のプレートＰ１に対して印刷可能であるが、表面に突起部を有するプレートＰ２（図１１）についても印刷が可能である。プレートＰ１を印刷する際は、搬送ローラ対２３によってプレートＰ１が搬送されて印刷されるが、プレートＰ２を印刷する際は後述する搬送ベルト１０を用いてプレートＰ２を搬送して印刷を行う（図４参照）。
【００２３】
＜搬送ベルトおよびプレートＰ２＞
図７および図８に示すように、搬送ベルト１０は複数の板状の樹脂製部材４３（以下、板状部材４３という。）を連結部４４で連結してベルト状（キャタピラ状）に形成されている。２ヶ所にプレートＰ２を載置して位置決めするセット部４０ａ、４０ｂ（以下、単にセット部４０と示す。）を有している。セット部４０は、プレートＰ２の凸部（後述する脚部３２Ｂ、突起３３、図１１参照）に係合する溝１３および凹部１４が板状部材４３の連結部間に設けられている。また、プレートＰ２の凸部間の底面を支持する底面支持部１２と、を有している。さらに、搬送ベルト１０の内側（板状部材４３の裏側）には、図４に示したガイドローラ２５に当接するガイド溝４２が設けられている。なお、セット部４０以外の部分を形成する板状部材４３は摺接部４１として構成されているため、プレートＰ２の凸部が係合するような凹部は設けられておらず、後述する供給部５においてプレートＰ２の突起３３が摺接部４１と摺接する。
【００２４】
図１１（Ａ）に示すように、プレートＰ２は、本例では、プレートＰ２の外縁を構成する矩形状の枠体３１と、枠体３１の長手方向と交差する方向に略等間隔で配設された複数本（本例では４本）のリブ３４と、リブ３４の長手方向に沿って脆弱部を介して延設された複数個（本例では１つのリブにつき８個）のチップ３２とで構成されており、塩化ビニル等の合成樹脂がその材質とされている。従って、プレートＰ２には多数個（本例では３２個）のチップ３２が配設されており、表面に印刷可能で少なくとも裏面に凹凸部を有している。
【００２５】
図１１（Ｃ）に示すように、チップ３２は、略水平の表面を有する板状部３２Ａと、断面略Ｌ字状で下方に突出した脚部３２Ｂとで構成されている。このようなチップ３２は、例えば、図１２に示すように、電線３５に結束された結束バンド３６に嵌合させることで、配電盤に使用される電線の誤配線等を防止するものである。すなわち、図１２（Ａ）、（Ｂ）に示すように、結束バンド３６は、電線３５に結束されたバンド３６Ｂ、バンド３６Ｂに固着されたチップ受け３６Ａとで構成されており、チップ受け３６Ａには、チップ３２の脚部３２Ｂが嵌合可能な嵌合溝３６Ｃが形成されている。このため図１２（Ａ）、（Ｃ）に示すように、プリンタ１でチップ３２の板状部３２Ａの表面に文字、記号等を印刷した後、プレート３０からチップ３２を分離し、結束バンド３６のチップ受け３６Ａに嵌合させることで、電線３５を識別することが可能となる。
【００２６】
図１１（Ｂ）に示すように、プレートＰ２の底面（裏面）側からはチップ３２の脚部３２Ｂが突出しているとともに、枠体３１の所定箇所にはプレートＰ２を供給するための突起３３が突設されている。従って、プレートＰ２は凹凸部を有している。
【００２７】
図９はプレートＰ２がセット部４０にセットされた状態を表している。この状態で、プレートＰ２のチップ３２の脚部３２Ｂが溝１３と係合し、突起３３は凹部１４に係合している。また、セット部４０の先端には、ポジションセンサ２７の発光素子から光を透過する開口１９が形成されている。このため、プリンタ１のＣＰＵは、センサ制御部を介してポジションセンサ２７の出力を監視することにより、プレートＰ２を支持した搬送ベルト１０がプリンタ１の搬送部によりポジションセンサ２７の位置まで搬送されたことを把握でき、印刷部２０による印刷に対するプレートＰ２の頭出しが可能となる。
【００２８】
なお、本例では、セット部４０は搬送ベルト１０の２ヶ所に配置されており、１枚目のプレートＰ２を印刷して排出し終わった後に、次のプレートＰ２を供給するように配置されている。つまり、第１のセット部４０ａにセットされたプレートＰ２が排出された時点ではまだ第２のセット部４０ｂの先端が供給部５にセットされたプレートＰ２の先端側の突起３３に到達していない（図１４（Ｃ）参照）。言い換えると第１のセット部４０ａの後端から第２のセット部４０ｂの先端までの距離が、供給部５の先端（排出部側）から排出部７（プレートＰ２と搬送ベルト１０が分離する点）までの距離よりも長く設定されている。
【００２９】
また、搬送ベルト１０は図４に示したとおりに、プリンタ１の搬送パス１５に対して着脱可能に構成されている。搬送ベルト１０は結合部１１で結合することで無端ベルト形状に構成されているが、結合部１１の結合を解除することができる（図１０の状態）。図３の状態から搬送ベルト１０をセットする際は、搬送ベルト１０の結合を解除して、供給部５側からサイドガイド８の間を搬送パス１５の上側に沿って搬送ベルト１０を通していく。搬送ベルト１０の先端が排出部７まで到達したら、ガイド溝４２がガイドローラ２５に係合するようにして、そのまま搬送パス１５の下側（搬送ローラ２３の下側）に沿って搬送ベルト１０を通す。そして、先端が供給部５側に到達したら反対側のガイドローラ２５に沿って搬送ベルト１０を引き出し、結合部１１で搬送ベルト１０を結合する（図４の状態）。なお、搬送ベルト１０は搬送ローラ対３２にニップされて、搬送ローラ３２ａの回転により駆動される。
【００３０】
結合部１１はつまみ４５と、つまみ４５の移動に連動して移動するピン４６と、ピン４６が嵌合する穴４７で構成されている（図１０参照）。搬送ベルト１０が結合状態にあるときは、ピン４６が穴４７に嵌合しているが、つまみ４５を内側に移動させることでピン４６が移動して穴４７から抜けるため、結合が解除される。なお、つまみ４５およびピン４６はバネ４８により搬送ベルト１０の外側に付勢されている。また、搬送ベルト１０を結合させるときは、つまみ４５を内側に移動させることでピン４６も移動し、ピン４６を穴４７に合わせた状態でつまみ４５を放すことで、バネ４８によりピン４６が外側に移動してピン４６と穴４７とが嵌合する。よって搬送ベルト１０は結合され無端ベルト形状になる。
【００３１】
プレートＰ２を供給部５にセットする際は、搬送ベルト１０がセットされた状態で、サイドガイド８の間でかつ搬送ベルト１０の上に積載する。このとき、サイドガイド８に設けられたプレートＰ２の後端部（枠体３１の後端）を支持する後端支持部１８を支持位置に引き倒す（図６）。後端支持部１８はプレートＰ２をセットするとき以外は退避位置に引き起こされるように構成されている。よって、プレートＰ２を供給部５にセットすると、プレートＰ２の先端部は搬送ベルト１０の摺接部４１と当接し、後端部は後端支持部１８に支持されているのでプレートＰ２は搬送ベルト１０に対して傾いた状態で保持される。なお、プレートＰ１およびロールシートＳをセットする際は後端支持部１８を退避位置に移動させる（図７）。
【００３２】
制御部は、中央処理装置として高速で機能するＣＰＵ、プリンタ１の基本制御プログラムおよびプログラムデータを格納したＲＯＭ、ＣＰＵのワークエリアとして機能するＲＡＭ等を有しており、これらＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭは内部バスで接続されている。
【００３３】
制御部には外部バスが接続されている。外部バスには、操作表示部６を制御する操作表示制御部、印字ヘッド２１を制御するヘッド制御部、ステッピングモータＭの動作を制御するドライバ、ポジションセンサ２７を含む各種センサからの情報を制御するセンサ制御部が接続されている。また、外部バスには、上述した上位装置との接続用のインターフェースや上位装置からのデータを一時的に格納するバッファが接続されている。
【００３４】
（プレートＰ１の印刷動作）
次に、本実施形態のプリンタ１の動作について説明する。まず、プリンタ１に電源が投入されると、ＲＯＭに格納されたプログラムおよびプログラムデータをＲＡＭに展開するとともに、各種センサを介して上述した各部が所定のホーム位置にあるかを確認し、ホーム位置にない場合にはホーム位置に移動させる復帰処理、および、供給部５にプレートＰ１が格納されているかを確認する確認処理を含む初期設定処理を行った後、操作表示部６にプリンタ１の状態を表示し、以下のルーチンを実行する。
【００３５】
ＣＰＵは、ＰＣ３から印刷するプレートの種類がプレートＰ１に設定されると、センサ制御部を介してエンプティセンサ２８からの出力を監視するとともに、供給部５にプレートＰ１がセットされたかを判断し、否定判断のときはその旨を操作表示部６に表示するとともにセットされるまで待機し、肯定判断のとき（図１３（Ａ））はドライバを介してステッピングモータＭを駆動させ、ピックアップローラ２４および駆動ローラ２３ａを回転させる。これにより積重されたプレート群の最下段のプレートＰ１がピックアップローラ２４により供給され、その際分離ゲート９によって１枚ずつ分離される。この時点で電磁クラッチによりピックアップローラ２４への駆動を伝達させないようにする。プレートＰ１が１枚供給された時点で搬送ローラ対２３の従動ローラ２３ｂを図３に示した待機位置から搬送位置に移動させてプレートＰ１の厚さを検知して、従動ローラ２３ｂの搬送位置と印字ヘッド２１の印刷位置が決定される。
【００３６】
その後、供給されたプレートＰ１は搬送ローラ対２３によって印刷部２０に向けて搬送される。プレートＰ１がポジションセンサ２７を通過したら、プレートＰ１は印字ヘッド２１に対して頭出しがされる。この時点でＣＰＵは、図示を省略した移動機構により印字ヘッド２１を退避位置から先ほど設定された印刷位置に移動させ（印字ヘッド２１でプレートＰ１を押圧して）、ヘッド制御部に、バッファに格納された印刷データを熱エネルギーに変換させて印字ヘッド２１に出力させる（図１３（Ｂ））。印刷処理が終了したプレートＰ１は排出口７から排出される（図１３（Ｃ））。このプレートＰ１の排出動作が完了すると、ＣＰＵは、ステッピングモータＭの回転駆動を停止させ、１ルーチンを終了し、新たな指示を受けるまで待機する。全ての印刷が終了したらステッピングモータＭの駆動を停止し、搬送ローラ２３および印字ヘッド２１を待機位置に移動させて動作を終了する。
【００３７】
（プレートＰ２の印刷動作）
次にプレートＰ２に対する印刷動作について説明する。なお、プリンタ１への電源投入時の初期動作については上述したので説明を省略する。ＣＰＵは、ＰＣ３より印刷するプレートの種類がプレートＰ２に設定されると、センサ制御部を介してベルト有無センサ２９からの出力を監視するとともに、搬送ベルト１０がセットされたかを判断し、否定判断のときはその旨を操作表示部６に表示するとともに搬送ベルト１０がセットされるまで待機し、肯定判断のときはさらにエンプティセンサ２８からの出力を監視するとともに供給部５にプレートＰ２がセットされたかを判断し、否定判断のときはその旨を操作表示部６に表示するとともにプレートＰ２がセットされるまで待機し、肯定判断のとき（図１４（Ａ））はドライバを介してステッピングモータＭを駆動させ、搬送ローラ対２３の回転により搬送ベルト１０を駆動させる。
【００３８】
ここで、プレートＰ２の供給動作について説明する。まず、搬送ベルト１０の凹部１４が到達するまでは、突起３３は搬送ベルト１０に摺接（接触しているが、搬送ベルト１０の表面を滑っている。）している（図１５（Ａ）の状態）。そして、搬送ベルト１０のセット部４０が供給部５を通過する際に、プレートＰ２の先端側の突起３３が搬送ベルト１０の凹部１４に係合して（図１５（Ｂ）の状態）積重されたプレートの最下段のプレートＰ２が引き出されるように供給される。その際、分離ゲート９により最下段から２枚目のプレートＰ２は引き出されずに、最下段のプレートＰ２のみ供給される。このとき、最下段のプレートＰ２は、プレートＰ２の後端側を支持する後端支持部１８の支持を外れて、すべての凸部（脚部３２Ｂ、突起３３）が搬送ベルト１０（セット部４０）の凹部（溝１３、凹部１４）に係合し、セット部４０の底面支持部１２によってプレートＰ２が支持される（図１５（Ｃ）の状態）。プレートＰ２が供給された時点で、搬送ローラ対２３の従動ローラ２３ｂを図４に示した待機位置から搬送位置に移動させて搬送ベルト１０およびプレートＰ２の厚さを検知して、従動ローラ２３ｂの搬送位置と印字ヘッド２１の印刷位置が決定される。
【００３９】
その後、搬送ベルト１０のセット部４０にセットされたプレートＰ２は搬送ベルト１０の移動により印刷部２０に搬送される。搬送ベルト１０の開口１９がポジションセンサ２７を通過し、プレートＰ２の先端が検出されたらプレートＰ２は印字ヘッド２１に対して頭出しがされる。この時点でＣＰＵは、図示を省略した移動機構により印字ヘッド２１を退避位置から先ほど設定された印刷位置に移動させ（印字ヘッド２１でプレートＰ２および搬送ベルト１０を押圧して）、ヘッド制御部に、バッファに格納された印刷データを熱エネルギーに変換させて印字ヘッド２１に出力させる（図１４（Ｂ））。印刷処理が終了したプレートＰ１は排出口７から排出される（図１４（Ｃ））。このプレートＰ１の排出動作が完了すると、ＣＰＵは、ステッピングモータＭの回転駆動を停止させ、１ルーチンを終了し、新たな指示を受けるまで待機する。
【００４０】
なお、プレートＰ２を連続印刷する場合、１枚目のプレートＰ２が排出された直後にもう１つのセット部４０で次のプレートＰ２を供給する。その後の動作は上述した通りであるため説明を省略する。全ての印刷が終了したらステッピングモータＭの駆動を停止し、搬送ローラ２３および印字ヘッド２１を待機位置に移動させて動作を終了する。
【００４１】
（効果等）
次に、本実施形態の搬送ベルト１０およびプリンタ１の作用効果について説明する。
【００４２】
本実施形態のプリンタ１では、表面が平坦形状のプレートＰ１および表面に凹凸部を有するプレートＰ２に対して印刷可能に構成されている。プレートＰ１を搬送する際は搬送パス１５に設けられた搬送ローラ対２３でプレートＰ１をニップして搬送して印刷を行い、プレートＰ２を搬送する際は搬送ベルト１０を搬送パス１５にセットしてプレートＰ２を搬送して印刷を行う。この搬送ベルト１０はプレートＰ２を載置して位置決めするためのセット部４０が設けられており、セット部４０はプレートＰ２の凸部（脚部３２Ｂ、突起３３）が係合する溝１３および凹部１４とプレートＰ２の凸部間の底面を支持する底面支持部１２で構成されている。これにより、多種のプレートに対して搬送、印刷が可能であり、凹凸部を有するプレートＰ２については搬送ベルト１０を用いてプレートＰ２を供給、搬送および印刷を行うため従来に比べて生産性が向上した。
【００４３】
また、本実施形態のプリンタ１では、印刷媒体（プレート）に印刷処理を施す際は、印刷媒体を印字ヘッド２１とプラテンローラ２２との間でインクリボンを介して押圧して印刷している。よって凹凸部を有するプレートＰ２に直接圧力をかけると、凸部の影響でプレートＰ２に対して均一な圧力をかけることができない。本実施形態の搬送ベルト１０のセット部４０はこの凸部が係合する溝１３や凹部１４と、プレートＰ２の凸部間の底面を支持する底面支持部１２が設けられているため、セット部４０でプレートＰ２が安定する効果がある上に、プレートＰ２に均一に押圧力を加えることができ、印刷の品位が向上する。
【００４４】
この搬送ベルト１０は板状部材４３を連結部４４で連結してキャタピラ状に形成しており、結合部１１で結合することにより無端ベルト形状に構成されている。そして上述した溝１３と凹部１４はセット部４０を構成する板状部材４３の連結部間に設けられている。プレートＰ２に印刷処理を施す際は、脚部３２Ｂの裏側に印字ヘッド２１を圧接して印刷を行うため、もし連結部４４上に溝を設けた場合は連結部４４に圧をかけることになる。このとき、連結部４４は圧をかけることで屈曲してしまうことがあり、プレートＰ２に対する圧力がばらついてしまう可能性がある。よって、板状部材４３の連結部間に溝１３を設けることにより、印字ヘッド２１の圧力がプレートＰ２に均一に伝わるため、印刷品位が向上する。
【００４５】
さらに、プレートＰ２の突起３３がセット部４０の凹部に係合した状態で搬送ベルト１０が移動することで供給部５に積載されたプレートＰ２を一枚ずつ供給することができる。よって、例えばローラ搬送時に搬送ローラとプレートがすべる心配がないのでプレートＰ２の搬送が安定する。また、サイドガイド８にプレートＰ２の後端を支持する後端支持部１８が設けられている。これによりプレートＰ２を供給部５にセットすると、プレートＰ２の先端部は搬送ベルト１０と当接し、後端部は後端支持部１８に支持されているのでプレートＰ２は搬送ベルト１０に対して傾いた状態で保持される。よって、プレートＰ２の後端側の突起３３が最初に搬送ベルトの凹部１４に係合してしまうことがないので、プレートＰ２の凸部が搬送ベルト１０（セット部４０）の凹部に１対１で係合することができる。なお、プレートＰ２の突起３３がプレートＰ２の搬送方向に沿うようなリブ形状に形成された場合、プレートＰ２の後端を支持する必要はない。
【００４６】
さらに、本実施形態の搬送ベルト１０にはセット部４０が２ヶ所（セット部４０ａ、４０ｂ）設けられており、１枚目のプレートＰ２が印刷されて排出（搬送ベルト１０から離間）された後に、次のプレートＰ２を供給されるようにセット部４０が配置されている。これにより、セット部４０が１ヶ所の場合に比べるとプレートＰ２を連続印刷する場合に生産性が向上する。また、印刷中のプレートＰ２が排出される前に次のプレートＰ２が供給されてしまうと、仮に現在印刷しているプレートＰ２で全ての印刷処理を終了する場合、印刷する予定の無いプレートＰ２を供給してしまう。この状態で電源を切ると、搬送パス１５に印刷前のプレートＰ２が残ったままになってしまう。しかし、本実施形態のプリンタ１の搬送ベルト１０は印刷中のプレートＰ２が排出される前に次のプレートＰ２を供給してしまうことの無いようにセット部４０ａ、４０ｂを配置したため、このような問題は起こらない。なお、セット部は２ヶ所である必要はなく、先のプレートが搬送ベルト１０から離間した後に次のプレートを供給する構成であれば、セット部は何ヶ所に設けてもよい。
【００４７】
また、搬送ベルト１０は、平坦形状のプレートＰ１を搬送するための搬送ローラ対２３にニップされて駆動される。よって、多種の印刷媒体を搬送する際に駆動が変わらない（搬送ベルト１０専用の駆動を用意する必要がない）ため、コストを抑えることができる。なお、部品点数のことを考えなければ、搬送ローラ対２３とは別の駆動を用いて搬送ベルト１０を駆動させてもよい。
【００４８】
なお、本実施形態では平坦形状のプレートＰ１にカード状のカットプレートを用いた例を示したが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、長尺状のプレートや図１６に示すようにロールシート（テープ）Ｓを供給部５にセットして搬送ローラ対２３でロールシートをニップして搬送し、印刷部２０で印刷処理を施してもよい。その場合、印刷されたロールシートは排出部７から排出され、不図示のカッターユニットでカット処理が行われる。
【産業上の利用可能性】
【００４９】
本発明は、表面に凸部を有する印刷媒体を搬送可能な搬送ベルトおよび、この搬送ベルトを用いて印刷媒体を効率よく印刷可能な印刷装置を提供するものであるため、搬送ベルトおよび印刷装置の製造、販売に寄与するので、産業上の利用可能性を有する。
【符号の説明】
【００５０】
１  プリンタ
５  供給部
７  排出部
８  サイドガイド
９  分離ゲート
１０  搬送ベルト
１１  結合部（連結部の一部）
１２  底面支持部
１３  溝（凹部の一部）
１４  凹部（凹部の一部）
１５  搬送パス
２０  印刷部
２１  印字ヘッド
２２  プラテンローラ
２３  搬送ローラ対
２５  ガイドローラ
３２Ｂ  脚部（凹凸部の一部）
３３    突起（凹凸部の一部）
４０  セット部
４１  摺接部
４２  ガイド溝
４３  板状部材
４４  連結部
Ｍ  ステッピングモータ（駆動手段の一部）
Ｐ１  平坦形状のプレート（第１の印刷媒体）
Ｐ２  凹凸部を有するプレート（第２の印刷媒体）
Ｓ  ロールシート（第１の印刷媒体）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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