(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤をシートに定着させる定着処理を行う定着装置、及び前記定着装置の動作を制御する制御部を備える画像形成装置であって、
前記定着装置は、
互いに圧接し、前記定着処理時に互いの間でシートを所定の基準速度で搬送する定着ローラ及び加圧ローラと、
前記定着ローラを加熱する加熱部と、
前記定着ローラの周面に当接して前記定着ローラの回転に従動して回転する中間クリーニングローラであって前記定着ローラの周面をクリーニングする中間クリーニングローラと、
前記中間クリーニングローラの周面に当接して前記中間クリーニングローラの回転に従動して回転する第１クリーニングローラであって前記中間クリーニングローラの周面をクリーニングする第１クリーニングローラと、
前記第１クリーニングローラよりも大径であり、前記加圧ローラの周面に当接して前記加圧ローラの回転に従動して回転する第２クリーニングローラであって前記加圧ローラの周面をクリーニングする第２クリーニングローラと、を備え、
前記制御部は、
前記定着ローラを前記定着処理時の基準設定温度よりも所定温度高い第１温度に上昇させるとともに前記基準速度よりも低速回転させる第１保守処理を、所定の第１時間の間、所定のタイミングで実行する、画像形成装置。
【請求項２】
現像剤をシートに定着させる定着処理を行う定着装置、及び前記定着装置の動作を制御する制御部を備える画像形成装置であって、
前記定着装置は、
互いに圧接し、前記定着処理時に互いの間でシートを所定の基準速度で搬送する定着ローラ及び加圧ローラと、
前記定着ローラを加熱する加熱部と、
前記定着ローラの周面に当接して前記定着ローラの回転に従動して回転する中間クリーニングローラであって前記定着ローラの周面をクリーニングする中間クリーニングローラと、
前記中間クリーニングローラの周面に当接して前記中間クリーニングローラの回転に従動して回転する第１クリーニングローラであって前記中間クリーニングローラの周面をクリーニングする第１クリーニングローラと、
前記第１クリーニングローラよりも大径であり、前記加圧ローラの周面に当接して前記加圧ローラの回転に従動して回転する第２クリーニングローラであって前記加圧ローラの周面をクリーニングする第２クリーニングローラと、を備え、
前記制御部は、前記定着ローラを前記定着処理時の基準設定温度よりも所定温度高い第１温度に上昇させるとともに前記基準速度よりも低速回転させる第１保守処理を、所定の第２時間の間、所定のタイミングで実行した後、所定の第３時間の間、前記定着ローラを前記第１温度に維持しつつ前記基準速度で回転させる第２保守処理を実行する、画像形成装置。
【請求項３】
前記制御部は、前記第１保守処理において、前記定着ローラを間欠回転させる、請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記加圧ローラは、前記中間クリーニングローラよりも大径である、請求項１から３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記第２時間は、前記定着ローラが複数回回転する時間である、請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記タイミングは、前回の前記第１保守処理の実行時以降に行われた定着処理の回数が所定回数以上となったときである、請求項１から５のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、定着ローラ及び加圧ローラのそれぞれにクリーニングローラが設けられた定着装置を備える画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置に備えられる定着装置は、ハロゲンヒータ等の熱源によって加熱される定着ローラ、及び定着ローラに圧接する加圧ローラを備える。定着装置は、定着ローラと加圧ローラとのニップ部でシートを搬送することで、シート上に担持された現像剤を溶融及び加圧して現像剤をシートに定着させる定着処理を行う（例えば、特許文献１参照。）。
【０００３】
定着処理において、シートは、未定着の現像剤を担持した側の面が定着ローラに接するように搬送される。このように、定着ローラの周面には現像剤が直接接触するので、定着処理後の定着ローラの周面に現像剤が付着していることがある。また、両面印刷を行う場合は、加圧ローラの周面にも現像剤が直接接触するので、加圧ローラの周面にも現像剤が付着することがある。定着ローラ及び加圧ローラの周面に付着した現像剤は、その後にニップ部に搬送されてくるシートに付着してシートの汚れの原因になる。
【０００４】
そこで、定着ローラ及び加圧ローラのそれぞれにクリーニングローラが設けられた定着装置が知られている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００６−２７６７０１公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかし、上述のような従来の定着装置では、定着ローラはシートの画像面に直接接触するので、定着ローラの周面を傷付けないように定着ローラの周面には軟質性の中間クリーニングローラが当接し、中間クリーニングローラの周面に第１クリーニングローラが当接する。一方、加圧ローラの周面には、第２クリーニングローラが直接当接する。このため、第１クリーニングローラには、第２クリーニングローラよりも小径のものが用いられる。よって、第１クリーニングローラの現像剤の回収容量は、第２クリーニングローラの現像剤の回収容量よりも小さくなる。したがって、第２クリーニングローラの現像剤の回収容量には余裕があるにも関らず、第１クリーニングローラによる現像剤の回収量が回収容量の限界に達してしまったために、定着処理における汚れの発生を抑制できなくなり、定着装置のライフサイクルが短縮化する虞がある。
【０００７】
この発明の目的は、定着装置のライフサイクルを長期化できる画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
この発明の画像形成装置は、現像剤をシートに定着させる定着処理を行う定着装置、及び定着装置の動作を制御する制御部を備える。
【０００９】
定着装置は、定着ローラ及び加圧ローラ、加熱部、中間クリーニングローラ、第１クリーニングローラ、並びに第２クリーニングローラを備える。定着ローラ及び加圧ローラは、互いに圧接し、定着処理時に互いの間でシートを所定の基準速度で搬送する。加熱部は、定着ローラを加熱する。中間クリーニングローラは、定着ローラの周面に当接して定着ローラの回転に従動して回転する。中間クリーニングローラは、定着ローラの周面をクリーニングする。第１クリーニングローラは、中間クリーニングローラの周面に当接して中間クリーニングローラの回転に従動して回転する。第１クリーニングローラは、中間クリーニングローラの周面をクリーニングする。第２クリーニングローラは、第１クリーニングローラよりも大径であり、加圧ローラの周面に当接して加圧ローラの回転に従動して回転する。第２クリーニングローラは、加圧ローラの周面をクリーニングする。
【００１０】
制御部は、所定の第１時間の間、定着ローラを定着処理時の基準設定温度よりも所定温度高い第１温度に上昇させるとともに基準速度よりも低速回転させる第１保守処理を所定のタイミングで実行する。
【００１１】
この構成では、定着処理時には、定着ローラは、基準設定温度に設定され、基準速度で回転する。現像剤は、基準設定温度において温度の高い方から低い方へ移行する特性を有する。定着処理時には、定着装置に備えられたローラの中で定着ローラの温度が最も高く、中間クリーニングローラの温度は定着ローラの温度よりも低く、第１クリーニングローラの温度は中間クリーニングローラよりも低い。このため、定着ローラの周面に付着した現像剤は、中間クリーニングローラによって回収され、中間クリーニングローラの周面に付着した現像剤は、第１クリーニングローラによって回収される。また、第２クリーニングローラの温度は加圧ローラよりも低くなる。このため、加圧ローラの周面に付着した現像剤は、第２クリーニングローラによって回収される。
【００１２】
第２クリーニングローラは第１クリーニングローラよりも大径であるため、第２クリーニングローラの現像剤の回収容量は、第１クリーニングローラの現像剤の回収容量よりも大きい。
【００１３】
第１クリーニングローラの現像剤の回収量が回収容量の限界に達する直前と考えられる所定のタイミングで、所定の第１時間の間、第１保守処理が実行される。
【００１４】
第１保守処理時には、定着ローラが低速回転することで定着ローラからの放熱が低下して速やかに温度上昇しやすくなり、定着ローラの温度が基準設定温度から第１温度へ高められる。これにともなって、中間クリーニングローラ及び第１クリーニングローラの温度もそれぞれ上昇し、第１クリーニングローラの周面に付着していた現像剤の粘度が低下する。これによって、温度の高い方から低い方へ移行するという上述の特性に反して、第１クリーニングローラの周面に付着していた現像剤の何割かが中間クリーニングローラの周面へ溶け出す。定着ローラが低速回転することによって中間クリーニングローラ及び第１クリーニングローラの回転速度も定着処理時より低速になるので、これによっても、第１クリーニングローラの周面に付着していた現像剤が中間クリーニングローラの周面へ溶け出しやすくなる。同様にして、中間クリーニングローラの周面に付着した現像剤の何割かが定着ローラの周面へ移行する。このようにして、第１保守処理時には、現像剤は、第１クリーニングローラの周面から中間クリーニングローラの周面を経て定着ローラの周面へ、順次移行する。
【００１５】
次の２つの理由によって、定着処理時において、第１クリーニングローラの周面の単位面積当たりに付着する現像剤量よりも、第２クリーニングローラの周面の単位面積当たりに付着する現像剤量の方が、少ないと考えられる。その理由の１つは、第２クリーニングローラは第１クリーニングローラよりも大径であることであり、他の１つは、片面印刷時には定着ローラのみにシートの画像面が接触し、両面印刷時には定着ローラと加圧ローラとの両方にシートの画像面が接触するので、定着ローラよりも加圧ローラの方が現像剤が接触する機会が少ないことである。
【００１６】
このため、第１クリーニングローラの周面から定着ローラの周面へ現像剤が溶け出すのと同様に、第２クリーニングローラの周面から加圧ローラの周面へも現像剤が溶け出した場合でも、定着ローラの周面の単位面積当たりに付着する現像剤量よりも、加圧ローラの周面の単位面積当たりに付着する現像剤量の方が、少ないと考えられる。したがって、第１クリーニングローラの周面から中間クリーニングローラの周面を経由して定着ローラの周面へ溶け出した現像剤の何割かは、加圧ローラの周面へ移行する。
【００１７】
定着ローラの周面から加圧ローラの周面へ現像剤が移行することで、加圧ローラの周面の単位面積当たりに付着する現像剤量が増加する。このため、加圧ローラの周面の単位面積当たりに付着する現像剤量の方が、第２クリーニングローラの周面の単位面積当たりに付着する現像剤量よりも多くなり、加圧ローラの周面に付着した現像剤の何割かが第２クリーニングローラの周面へ移行する。また、第１保守処理が終了した以降に定着ローラの温度が基準設定温度に低下した際に、温度が高い方から低い方へ移行するという現像剤の特性によって、加圧ローラの周面の現像剤は第２クリーニングローラによって回収される。
【００１８】
このようにして、第１保守処理を実行することで、第１クリーニングローラに回収された現像剤の一部が第２クリーニングローラへ移行する。よって、第１クリーニングローラによる現像剤の回収量が回収容量の限界に達するまでの期間が延長される。
【００１９】
上述の構成において、制御部は、第１時間よりも短い所定の第２時間の間、第１保守処理を実行した後、所定の第３時間の間、定着ローラを第１温度に維持しつつ基準速度で回転させる第２保守処理を実行することが好ましい。
【００２０】
第１クリーニングローラの周面から中間クリーニングローラの周面を経由して定着ローラの周面へ溶け出すであろう所定の第２時間の間、第１保守処理を実行した後に、所定の第３時間の間、定着ローラを第１温度に維持しつつ基準速度で回転させることで、第３時間内における、定着ローラの周面と加圧ローラの周面との累積の接触機会、及び、加圧ローラの周面と第２クリーニングローラの周面との累積の接触機会が増える。このため、定着ローラの周面から加圧ローラの周面への現像剤の移行、及び、加圧ローラの周面から第２クリーニングローラの周面への現像剤の移行が、速やかに行われる。
【００２１】
また、制御部は、第１保守処理において、定着ローラを間欠回転させることが好ましい。定着ローラを間欠回転させることで、中間クリーニングローラ及び第１クリーニングローラも間欠回転する。このため、第１クリーニングローラの周面から中間クリーニングローラの周面へ現像剤が移行しやすくなる。同様にして、中間クリーニングローラの周面から定着ローラの周面へ現像剤が移行しやすくなる。
【００２２】
さらに、加圧ローラは、中間クリーニングローラよりも大径であることが好ましい。加圧ローラが中間クリーニングローラよりも大径であれば、加圧ローラの方が中間クリーニングローラよりも熱容量が大きくなり、加圧ローラの方が中間クリーニングローラよりも温度が低くなる。よって、温度が高い方から低い方へ移行するという現像剤の特性によって、定着ローラの周面から中間クリーニングローラの周面へ移行する現像剤量よりも定着ローラの周面から加圧ローラの周面へ移行する現像剤量の方が多くなる。よって、第１クリーニングローラから第２クリーニングローラへの現像剤の移行量が、多くなる。したがって、第１クリーニングローラによる現像剤の回収量が回収容量の限界に達するまでの期間がより延長される。
【００２３】
また、第２時間は、定着ローラが複数回回転する時間であることが好ましい。定着ローラが複数回回転することで、第１クリーニングローラの周面のそれぞれの部分と中間クリーニングローラの周面との接触機会、及び中間クリーニングローラの周面のそれぞれの部分と定着ローラの周面との接触機会が、複数回になるので、それぞれの間における現像剤の移行機会が増え、現像剤の移行がより行われやすくなる。
【００２４】
さらに、上述のタイミングは、前回の第１保守処理の実行時以降に行われた定着処理の回数が所定回数以上となったときであることが好ましい。定着処理を所定回数行ったときに即座に、又は、画像形成ジョブが終了した時点で定着動作が所定回数以上になっていたときに、第１保守処理を実行することで、第１クリーニングローラによる現像剤の回収量が回収容量の限界に達する前に、第１クリーニングローラから第２クリーニングローラへ現像剤を移行させることができる。
【発明の効果】
【００２５】
この発明によれば、定着装置のライフサイクルを長期化することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２６】
【図１】この発明の実施形態に係る画像形成装置の概略の構成を示す図である。
【図２】画像形成装置に備えられる定着ユニットの拡大図である。
【図３】画像形成装置の一部の構成を示すブロック図である。
【図４】制御部の処理手順の一部を示すフローチャートである。
【図５】（Ａ）は、定着ローラの温度制御を示すタイミングチャートであり、（Ｂ）は、定着ローラの回転速度制御を示すタイミングチャートである。
【図６】他の実施形態における制御部の処理手順の一部を示すフローチャートである。
【図７】（Ａ）は、図６に示す実施形態における定着ローラの温度制御を示すタイミングチャートであり、（Ｂ）は、図６に示す実施形態における定着ローラの回転速度制御を示すタイミングチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２７】
以下に、この発明を実施するための形態について、図面に基づいて説明する。
【００２８】
図１に示すように、画像形成装置１００は、原稿から生成した画像データ又は外部から入力した画像データに基づいて、シートに単色又は多色の画像を形成する。シートとして、普通紙、印画紙、ＯＨＰフィルム等の記録媒体が挙げられる。
【００２９】
画像形成装置１００は、画像読取部１２０、画像形成部１１０、給紙部８０、排紙部９０、及び制御部２００を備えている。
【００３０】
画像読取部１２０は、原稿の画像を読み取って画像データを生成し、画像形成部１１０へ供給する。
【００３１】
画像形成部１１０は、露光ユニット３０、４個の画像形成ステーション３１，３２，３３，３４、中間転写ベルトユニット５０、二次転写ローラ５６、及び定着ユニット（定着装置）７０を備え、シートに画像形成処理を行う。
【００３２】
中間転写ベルトユニット５０は、中間転写ベルト５１、中間転写ベルト駆動ローラ５２、中間転写ベルト従動ローラ５３、及びテンションローラを有している。中間転写ベルト５１は、中間転写ベルト駆動ローラ５２と中間転写ベルト従動ローラ５３との間に張架されてループ状の移動経路を形成している。
【００３３】
画像形成部１１０は、画像データに基づいて、ブラック、並びに、カラー画像を色分解して得られる減法混色の３原色であるシアン、マゼンタ及びイエローの４色の各色相のトナー像（現像剤像）を、画像形成ステーション３１〜３４において形成する。画像形成ステーション３１〜３４は、中間転写ベルト５１の移動経路に沿って一列に配置されている。画像形成ステーション３２〜３４は、画像形成ステーション３１と実質的に同様に構成されている。
【００３４】
ブラックの画像形成ステーション３１は、感光体ドラム１０、帯電器２０、現像器４０、中間転写ローラ５４、及び中間転写ベルトクリーニングユニット５５を備えている。
【００３５】
感光体ドラム１０は、静電潜像担持体であり、所定方向に回転駆動される。帯電器２０は、感光体ドラム１０の周面を所定の電位に均一に帯電させる。
【００３６】
露光ユニット３０は、ブラック、シアン、マゼンタ及びイエローの各色相の画像データによって変調されたレーザビームのそれぞれを、画像形成ステーション３１〜３４のそれぞれの感光体ドラム１０に照射する。４個の感光体ドラム１０の周面には、ブラック、シアン、マゼンタ及びイエローの各色相の画像データに基づく静電潜像が形成される。
【００３７】
現像器４０は、感光体ドラム１０の周面に、画像形成ステーション３１の色相であるブラックのトナー（現像剤）を供給し、静電潜像をトナー像に顕像化する。
【００３８】
中間転写ベルト５１の外周面は、４個の感光体ドラム１０に順に対向する。中間転写ベルト５１を挟んで感光体ドラム１０に対向する位置に、中間転写ローラ５４が配置されている。中間転写ベルト５１と感光体ドラム１０とが互いに対向する位置のそれぞれが、一次転写位置である。
【００３９】
中間転写ローラ５４には、トナーの帯電極性（例えば、マイナス）と逆極性（例えば、プラス）の一次転写バイアスが定電圧制御によって印加される。画像形成ステーション３２〜３４においても同様である。これによって、感光体ドラム１０のそれぞれに形成された各色相のトナー像が中間転写ベルト５１の外周面に順次重ねて一次転写され、中間転写ベルト５１の外周面にフルカラーのトナー像が形成される。
【００４０】
但し、ブラック、シアン、マゼンタ及びイエローの色相の一部のみの画像データが入力された場合は、４個の感光体ドラム１０のうち、入力された画像データの色相に対応する一部のみにおいて静電潜像及びトナー像の形成が行われ、一部の色相のトナー像のみが中間転写ベルト５１の外周面に一次転写される。
【００４１】
中間転写ベルトクリーニングユニット５５は、現像及び一次転写の後に感光体ドラム１０の周面に残留したトナーを回収する。
【００４２】
一次転写位置のそれぞれにおいて中間転写ベルト５１の外周面に一次転写されたトナー像は、中間転写ベルト５１の回転によって、中間転写ベルト５１と二次転写ローラ５６との対向位置である二次転写位置へ搬送される。
【００４３】
給紙部８０は、給紙トレイ８１、手差しトレイ８２、第１用紙搬送路１０１、及び第２用紙搬送路１０５を備えている。給紙カセット８１及び手差しトレイ８２のそれぞれには、シートが収容される。第１用紙搬送路１０１は、給紙トレイ８１及び手差しトレイ８２のそれぞれから二次転写位置及び定着ユニット７０を経由して排紙部９０へ至るように形成されている。第２用紙搬送路１０５は、両面印刷用の用紙搬送路であり、一方の面に画像を形成されたシートが表裏を反転された状態で再び二次転写位置へ搬送されるように形成されている。
【００４４】
二次転写ローラ５６は、中間転写ベルト５１を挟んで中間転写ベルト駆動ローラ５２に所定のニップ圧で圧接している。二次転写ローラ５６と中間転写ベルト５１とのニップ圧を所定値に維持するために、二次転写ローラ５６又は中間転写ベルト駆動ローラ５２のいずれか一方が硬質材料（例えば、金属又は樹脂）で構成され、他方が軟質材料（例えば、弾性ゴム又は発泡性樹脂）で構成されている。
【００４５】
給紙部８０から給紙されたシートが二次転写位置を経由する際に、二次転写ローラ５６に、トナーの帯電極性（例えば、マイナス）と逆極性（例えば、プラス）の二次転写バイアスが定電圧制御によって印加され、これによって、中間転写ベルト５１の外周面に担持されたトナー像が、シートに二次転写される。
【００４６】
トナー像がシートに転写された後の中間転写ベルト５１上に残留したトナーは、中間転写ベルトクリーニングユニット５５によって回収される。
【００４７】
トナー像が転写されたシートは、定着ユニット７０へ送られる。定着ユニット７０は、定着ローラ７１及び加圧ローラ７２を備えている。定着ユニット７０は、定着ローラ７１と加圧ローラ７２との間にシートを挟んで回転することで、シートを加熱及び加圧してトナー像をシートに堅牢に定着させる定着処理を行う。定着ユニット７０の詳細については後述する。
【００４８】
排紙部９０は、排紙トレイ９１及び排紙ローラ９２を備えている。トナー像が定着したシートは、排紙ローラ９２によって排紙トレイ９１へ排出される。シートは、トナー像が定着した面を下にして、排紙トレイ９１に収容される。
【００４９】
図２に示すように、定着ユニット７０は、定着ローラ７１、ハロゲンヒータ７１１，７１２、加圧ローラ７２、オイルローラ７４、第１クリーニングローラ７５、及び第２クリーニングローラ７６を備えている。
【００５０】
定着ローラ７１は、図３に示す駆動モータ７７から回転力を伝達されて回転する。ハロゲンヒータ７１１，７１２は、加熱部を構成しており、定着ローラ７１の内部に配置され、定着ローラ７１の周面を内部から加熱する。一例として、ハロゲンヒータ７１１は、定着ローラ７１の周面の全幅を加熱し、ハロゲンヒータ７１２は、定着ローラ７１の周面の端部を除く部分を加熱する。
【００５１】
加圧ローラ７２は、定着ローラ７１の周面に圧接しており、定着ローラ７１の回転に従動して回転する。
【００５２】
オイルローラ７４は、中間クリーニングローラを構成しており、定着ローラ７１の周面に当接して、定着ローラ７１の回転に従動して回転する。オイルローラ７４は、軟質性の素材で構成され、オイルを充填されている。一例として、オイルローラ７４は、スポンジ製である。オイルローラ７４が軟質性の素材で構成されていることで、定着ローラ７１の周面の傷付きが防止されている。
【００５３】
オイルローラ７４は、定着ローラ７１の周面にオイルを塗布し、これによって、定着ローラ７１の周面のトナー離型性を向上させて、定着ローラの周面にトナーが付着することを抑制している。しかし、オイルを塗布された定着ローラ７１の周面にもトナーが付着することはあり、定着ローラ７１の周面に付着したトナーは、オイルローラ７４によって回収される。
【００５４】
第１クリーニングローラ７５は、オイルローラ７４の周面に当接し、オイルローラ７４の回転に従動して回転する。第１クリーニングローラ７５は、オイルローラ７４の周面をクリーニングする。一例として、第１クリーニングローラ７５は、中実の金属製（例えば、ステンレス製）の柱状体である。
【００５５】
第２クリーニングローラ７６は、加圧ローラ７２の周面に当接して、加圧ローラ７２の回転に従動して回転する。第２クリーニングローラ７６は、加圧ローラ７２の周面をクリーニングする。一例として、第２クリーニングローラ７６は、中空の金属製（例えば、アルミニウム製）の柱状体である。
【００５６】
第２クリーニングローラ７６は、第１クリーニングローラ７５よりも大径である。加圧ローラ７２は、オイルローラ７４よりも大径であることが好ましい。
【００５７】
図３に示すように、制御部２００は、モータドライバ７６へ回転制御信号を出力することで、駆動モータ７７の駆動を制御する。駆動モータ７７は、定着ローラ７１を回転させる。駆動モータ７７として、ステッピングモータが用いられる。
【００５８】
制御部２００は、ヒータドライバ７１３へ加熱制御信号を出力することで、ハロゲンヒータ７１１の駆動を制御する。制御部２００は、ヒータドライバ７１４へ加熱制御信号を出力することで、ハロゲンヒータ７１２の駆動を制御する。
【００５９】
画像形成装置１００は、定着ユニット７０内に、定着ローラ７１の周面温度を検出する温度検出器７８をさらに備えている。制御部２００には、温度検出器７８から、定着ローラ７１の周面の検出温度が入力する。制御部２００は、検出温度に基づいてハロゲンヒータ７１１，７１２を制御することで、定着ローラ７１の周面の温度を調整する。制御部２００は、画像形成装置１００の全体を統括的に制御している。
【００６０】
次に、制御部２００の処理手順の一部について説明する。
【００６１】
図４及び図５に示すように、制御部２００は、画像形成要求が入力されると（Ｓ１）、定着処理の実行回数を計測するカウンタ値Ｃをリセットする（Ｓ２）。制御部２００は、定着ローラ７１の回転速度Ｖ及び周面温度Ｔを、定着処理時の設定条件である基準速度Ｖ０及び基準設定温度Ｔ０に設定する（Ｓ３，Ｓ４）。
【００６２】
制御部２００は、定着ローラ７１を基準速度Ｖ０及び基準設定温度Ｔ０に設定した状態で画像形成処理を実行し（Ｓ５）、カウンタ値Ｃを１だけインクリメントする。カウンタ値Ｃは、シートの１面の定着処理を実行する毎に１ずつインクリメントされる。
【００６３】
画像形成処理の中の１行程として、定着処理が行われる。トナーは、基準設定温度において温度の高い方から低い方へ移行する特性を有する。定着処理時には、定着ユニット７０に備えられたローラ７１，７２，７４，７５，７６の中で定着ローラ７１の温度が最も高い。また、オイルローラ７４の温度は定着ローラ７１の温度よりも低く、第１クリーニングローラ７５の温度はオイルローラ７４の温度よりも低い。このため、定着ローラ７１の周面に付着したトナーは、オイルローラ７４によって回収され、オイルローラ７４の周面に付着したトナーは、第１クリーニングローラ７５によって回収される。また、加圧ローラ７２は定着ローラ７１に圧接し、第２クリーニングローラ７６は加圧ローラ７２に当接しているので、第２クリーニングローラ７６の温度は加圧ローラ７２の温度よりも低くなる。このため、加圧ローラ７２の周面に付着したトナーは、第２クリーニングローラ７６によって回収される。
【００６４】
制御部２００は、Ｓ１において入力された画像形成要求（画像形成ジョブ）に、次に画像形成すべきページが残っていない場合は、次の画像形成要求があるまで待機し（Ｓ７）、次に画像形成すべきページが残っている場合は、カウンタ値Ｃが、予め設定された所定回数Ｃ１以上であるか否かを判定する（Ｓ８）。
【００６５】
制御部２００は、カウンタ値Ｃが所定回数Ｃ１未満である場合は、Ｓ５に戻って画像形成処理を繰り返し、カウンタ値Ｃが所定回数Ｃ１以上となった場合は、第１保守処理を開始する。一例として、所定回数Ｃ１は、２００である。
【００６６】
第２クリーニングローラ７６は第１クリーニングローラ７５よりも大径であるため、第２クリーニングローラ７６のトナーの回収容量は、第１クリーニングローラ７５のトナーの回収容量よりも大きい。このため、制御部２００は、第１クリーニングローラ７５のトナーの回収量が回収容量の限界に達する直前と考えられる所定のタイミング即ちカウンタ値Ｃが所定回数Ｃ１以上となったタイミングで、第１クリーニングローラ７５に回収されたトナーの一部を第２クリーニングローラ７６へ移行させる第１保守処理を実行する。
【００６７】
前回の第１保守処理の実行時以降に行われた定着処理の回数が所定回数Ｃ１以上になったときに第１保守処理を実行することで、第１クリーニングローラ７５によるトナーの回収量が回収容量の限界に達する前に、第１クリーニングローラ７５から第２クリーニングローラ７６へトナーを移行させることができる。
【００６８】
制御部２００は、時間計測を開始し（Ｓ９）、定着ローラ７１を基準速度Ｖ０よりも低速回転させるとともに（Ｓ１０）、定着ローラの周面温度Ｔを基準設定温度Ｔ０よりも所定温度高い第１温度Ｔ１に上昇させる（Ｓ１１）。一例として、制御部２００は、第１保守処理時に、定着ローラ７１の回転速度Ｖを基準速度Ｖ０の１０分の１に設定し、定着ローラ７１の周面温度Ｔを基準設定温度Ｔ０よりも１０度高い温度に設定する。
【００６９】
第１保守処理時には、定着ローラ７１が低速回転することで定着ローラ７１からの放熱が低下して速やかに温度上昇しやすくなり、定着ローラ７１の温度が基準設定温度Ｔ０から第１温度Ｔ１へ速やかに高められる。これにともなって、オイルローラ７４及び第１クリーニングローラ７５の温度もそれぞれ上昇し、第１クリーニングローラ７５の周面に付着していたトナーの粘度が低下する。
【００７０】
これによって、第１クリーニングローラ７５の周面に付着していたトナーは、温度の高い方から低い方へ移行するという上述の特性に反して、第１クリーニングローラ７５の周面とオイルローラ７４の周面とに略同等に付着する。結果として、第１クリーニングローラ７５の周面に付着していたトナーの何割かがオイルローラ７４の周面へ溶け出す。定着ローラ７１が低速回転することによって、オイルローラ７４及び第１クリーニングローラ７５の回転速度も定着処理時より低速になる。これによっても、第１クリーニングローラ７５の周面に付着していたトナーがオイルローラ７４の周面へ溶け出しやすくなる。同様にして、オイルローラ７４の周面に付着したトナーの何割かが定着ローラ７１の周面へ移行する。
【００７１】
定着ローラ７１の周面へ移行することでオイルローラ７４の周面上のトナーの量が減少すると、さらに第１クリーニングローラ７５の周面に付着していたトナーがオイルローラ７４の周面へ移行し、オイルローラ７４の周面に付着したトナーが定着ローラ７１の周面へ移行する。このようにして、第１保守処理時には、トナーは、第１クリーニングローラ７５の周面からオイルローラ７４の周面を経て定着ローラ７１の周面へ、順次移行する。
【００７２】
次の２つの理由によって、定着処理時において、第１クリーニングローラ７５の周面の単位面積当たりに付着するトナー量よりも、第２クリーニングローラ７６の周面の単位面積当たりに付着するトナー量の方が、少ないと考えられる。その理由の１つは、第２クリーニングローラ７６は第１クリーニングローラ７５よりも大径であることであり、他の１つは、両面印刷時には定着ローラ７１と加圧ローラ７２との両方にシートの画像面が接触するが、片面印刷時には定着ローラ７１のみにシートの画像面が接触するので、定着ローラ７１よりも加圧ローラ７２の方がトナーが接触する機会が少ないことである。
【００７３】
このため、第１クリーニングローラ７５の周面から定着ローラ７１の周面へトナーが溶け出すのと同様に、第２クリーニングローラ７６の周面から加圧ローラ７２の周面へもトナーが溶け出した場合でも、定着ローラ７１の周面の単位面積当たりに付着するトナー量よりも、加圧ローラ７２の周面の単位面積当たりに付着するトナー量の方が、少ないと考えられる。したがって、第１クリーニングローラ７５の周面からオイルローラ７４の周面を経由して定着ローラ７１の周面へ溶け出したトナーの何割かは、加圧ローラ７２の周面へ移行する。
【００７４】
定着ローラ７１の周面から加圧ローラ７２の周面へトナーが移行することで、加圧ローラ７２の周面の単位面積当たりに付着するトナー量が増加する。このため、加圧ローラ７２の周面の単位面積当たりに付着するトナー量の方が、第２クリーニングローラ７６の周面の単位面積当たりに付着するトナー量よりも多くなり、加圧ローラ７２の周面に付着したトナーの何割かが第２クリーニングローラ７６の周面へ移行する。
【００７５】
このようにして、第１保守処理を実行することで、第１クリーニングローラ７５に回収されたトナーの一部が第２クリーニングローラ７６へ移行する。これによって、第１クリーニングローラ７５によるトナーの回収量が回収容量の限界に達するまでの期間が延長され、定着ユニット７０のライフサイクルが長期化される。
【００７６】
図５に示すように、第１保守処理時に、定着ローラ７１を間欠回転させることが好ましい。一例として、第１保守処理時に定着ローラ７１は、基準速度Ｖ０の１０分の１の速度での回転時間ＴＭ４の回転と、停止間隔時間ＴＭ５の停止と、を繰り返し、回転時間ＴＭ４は３秒間であり、停止間隔時間ＴＭ５は３秒間である。
【００７７】
定着ローラ７１を間欠回転させることで、オイルローラ７４及び第１クリーニングローラ７５も間欠回転する。このため、第１クリーニングローラ７５の周面に付着しているトナーが、第１クリーニングローラ７５の周面からオイルローラ７４の周面へ移行しやすくなる。同様にして、オイルローラ７４の周面から定着ローラ７１の周面へトナーが移行しやすくなる。
【００７８】
制御部２００は、第１保守処理の開始から予め設定された所定の第１時間ＴＭ１が経過すると（Ｓ１２）、第１保守処理を終了し、Ｓ２へ戻ってカウント値Ｃをリセットし、定着ローラ７１の回転速度Ｖ及び周面温度Ｔを基準速度Ｖ０及び基準設定温度Ｔ０に設定して（Ｓ３，Ｓ４）、画像形成処理を再開する（Ｓ５）。なお、第１保守処理を終了した後であって定着ローラ７１を基準速度Ｖ０及び基準設定温度Ｔ０に設定してから画像形成処理を再開するまでの間に、定着ローラ７１と加圧ローラ７２との間にシートを搬送することなく、定着ローラ７１及び加圧ローラ７２のそれぞれの周面をクリーニングするための時間を設けることが好ましい。
【００７９】
定着ローラ７１が基準設定温度Ｔ０に低下すると、温度が高い方から低い方へ移行するというトナーの特性によって、定着ローラ７１の周面のトナーはオイルローラ７４を経由して第１クリーニングローラ７５によって回収され、加圧ローラ７２の周面のトナーは第２クリーニングローラ７６によって回収される。
【００８０】
また、上述のように加圧ローラ７２は、オイルローラ７４よりも大径であることが好ましい。加圧ローラ７２がオイルローラ７４よりも大径であれば、加圧ローラ７２の方がオイルローラ７４よりも熱容量が大きくなり、加圧ローラ７２の方がオイルローラ７４よりも温度が低くなる。このため、温度が高い方から低い方へ移行するというトナーの特性によって、定着ローラ７１の周面からオイルローラ７４の周面へ移行するトナー量よりも定着ローラ７１の周面から加圧ローラ７２の周面へ移行するトナー量の方が多くなる。よって、第１クリーニングローラ７５から第２クリーニングローラ７６へのトナーの移行量が、多くなり、第１クリーニングローラ７５によるトナーの回収量が回収容量の限界に達するまでの期間がより延長される。
【００８１】
なお、上述の実施形態では、カウント値Ｃが所定回数Ｃ１以上であるか否かの判定処理Ｓ８を、１回の画像形成処理毎に行っていたが、複数の画像形成処理を連続して行う旨の画像形成要求である画像形成ジョブの終了時毎に行うようにすることもできる。
【００８２】
次に、他の実施形態における制御部２００の処理手順について説明する。
【００８３】
図６及び図７に示すように、制御部２００は、第１時間ＴＭ１よりも短い第２時間ＴＭ２の間、第１保守処理を実行し（Ｓ１〜Ｓ１１）、第１保守処理に続けて、定着ローラ７１を第１温度Ｔ１（＝Ｔ０＋１０）に維持しつつ基準速度Ｖ０で回転させる第２保守処理を開始する。
【００８４】
具体的には、制御部２００は、第１保守処理を開始してから第２時間ＴＭ２が経過すると（Ｓ１３）、タイマをリセットして再び時間計測を開始し（Ｓ１４）、定着ローラ７１の周面温度Ｔを第１温度Ｔ１に維持したまま、定着ローラ７１の回転速度Ｖを基準速度Ｖ０に高める（Ｓ１５）。
【００８５】
制御部２００は、第２保守処理を開始してから、予め設定された所定の第３時間ＴＭ３が経過すると（Ｓ１６）、第２保守処理を終了し、Ｓ２へ戻る。
【００８６】
第１クリーニングローラ７５の周面からオイルローラ７４の周面を経由して定着ローラ７１の周面へ溶け出すであろう所定の第２時間ＴＭ２の間、第１保守処理を実行した後に、所定の第３時間ＴＭ３の間、定着ローラ７１を第１温度Ｔ１に維持しつつ基準速度Ｖ０で回転させる第２保守処理を実行する。これによって、第３時間ＴＭ３内における、定着ローラ７１の周面と加圧ローラ７２の周面との累積の接触面積、及び、加圧ローラ７２の周面と第２クリーニングローラ７６の周面との累積の接触機会が増える。このため、定着ローラ７１の周面から加圧ローラ７２の周面へのトナーの移行、及び、加圧ローラ７２の周面から第２クリーニングローラ７６の周面へのトナーの移行が、速やかに行われる。
【００８７】
第１時間ＴＭ１及び第２時間ＴＭ２は、何れも第１保守処理の実行時間であるが、第１時間ＴＭ１は、トナーを第１クリーニングローラ７５から第２クリーニングローラ７６まで移行させるための時間であるのに対して、第２時間ＴＭ２は、第１クリーニングローラ７５の周面からオイルローラ７４の周面を経由して定着ローラ７１の周面へ溶け出すであろう時間であるため、第２時間ＴＭ２は第１時間ＴＭ１よりも短くすることができる。
【００８８】
第２時間ＴＭ２は、定着ローラ７１が複数回回転する時間であることが好ましい。定着ローラ７１が複数回回転することで、第１クリーニングローラ７５の周面のそれぞれの部分とオイルローラ７４の周面との接触機会、及びオイルローラ７４の周面のそれぞれの部分と定着ローラ７１の周面との接触機会が、複数回になるので、第１クリーニングローラ７５の周面からオイルローラ７４の周面へのトナーの移行機会、及びオイルローラ７４の周面から定着ローラ７１の周面への移行機会が増え、トナーの移行がより行われやすくなる。一例として、第２時間ＴＭ２は、定着ローラ７１が基準速度Ｖ０の１０分の１の速度で２回転する時間である。また、一例として、第３時間ＴＭ３は、３分間である。
【００８９】
なお、定着ユニット７０は、定着ローラ７１を加熱する加熱部として、ハロゲンヒータ７１１，７１２を定着ローラ７１内に備えるものに限定されず、定着ローラ７１の周面に当接して定着ローラ７１を外部から加熱する外部加熱ベルトを備えるように構成することもできる。
【００９０】
また、画像読取部１２０を備えることは必須要件ではなく、外部から入力された画像データに基づいて画像形成処理を行う画像形成装置にも、この発明は同様に適用される。
【００９１】
上述の実施形態の説明は、すべての点で例示であって、制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は、上述の実施形態ではなく、特許請求の範囲によって示される。さらに、本発明の範囲には、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。
【符号の説明】
【００９２】
７０  定着ユニット（定着装置）
７１  定着ローラ
７２  加圧ローラ
７４  オイルローラ（中間クリーニングローラ）
７５  第１クリーニングローラ
７６  第２クリーニングローラ
７１１，７１２  ハロゲンヒータ（加熱部）
２００  制御部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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