(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
出品されている商品が落札可能となる設定価格を間欠的に値下げする更新部、
前記商品の現在の設定価格を、複数のユーザに提供する提供部、
前記設定価格が提供された前記複数のユーザのうち、前記商品に興味を示している活性ユーザを管理する管理部、
前記商品に対する現在の設定価格による入札を、前記複数のユーザのうち入札ユーザから受け付ける入札受付部、
前記入札受付部により前記入札が受け付けられた入札時点が、前記更新部による前記商品の値下げ時点を起点とした所定の案内期間内であれば、前記入札ユーザを除く前記活性ユーザに、前記商品に対する当該値下げ前の設定価格による応札を案内する案内部、
前記応札が案内された前記活性ユーザのうち応札ユーザからの応札を、前記値下げ時点又は前記入札時点から定められる、応札締切時点まで受け付ける応札受付部、
前記入札受付部により受け付けられた入札と、前記応札受付部により受け付けられた応札と、に基づいて、落札ユーザを決定する決定部、
を備えることを特徴とするオークションサーバ。
【請求項２】
請求項１に記載のオークションサーバであって、
前記案内部は、前記案内期間を、前記活性ユーザ数に応じて変更する、
ことを特徴とするオークションサーバ。
【請求項３】
請求項１に記載のオークションサーバであって、
前記案内部は、前記案内期間を、前記更新部による値下げ額、若しくは、値下げ割合に応じて変更する、
ことを特徴とするオークションサーバ。
【請求項４】
請求項１に記載のオークションサーバであって、
前記応札締切時点は、前記案内期間の終期と等しい、若しくは、前記入札時点から一定期間経過後である、
ことを特徴とするオークションサーバ。
【請求項５】
請求項１に記載のオークションサーバであって、
前記決定部により前記応札ユーザが前記落札ユーザに決定されると、前記落札した商品の決済に伴って前記落札ユーザに付与されるポイントの一部又は全部を、前記入札ユーザに付与する付与部を更に備える、
ことを特徴とするオークションサーバ。
【請求項６】
オークションを制御するサーバにおけるオークション制御方法であって、
前記サーバが、出品されている商品が落札可能となる設定価格を間欠的に値下げする更新工程、
前記サーバが、前記商品の現在の設定価格を、複数のユーザに提供する提供工程、
前記サーバが、前記設定価格が提供された前記複数のユーザのうち、前記商品に興味を示している活性ユーザを管理する管理工程、
前記サーバが、前記商品に対する現在の設定価格による入札を、前記複数のユーザのうち入札ユーザから受け付ける入札受付工程、
前記サーバが、前記入札受付工程により前記入札が受け付けられた入札時点が、前記更新工程による前記商品の値下げ時点を起点とした所定の案内期間内であれば、前記入札ユーザを除く前記活性ユーザに、前記商品に対する当該値下げ前の設定価格による応札を案内する案内工程、
前記サーバが、前記応札が案内された前記活性ユーザのうち応札ユーザからの応札を、前記値下げ時点又は前記入札時点から定められる、応札締切時点まで受け付ける応札受付工程、
前記サーバが、前記入札受付工程により受け付けられた入札と、前記応札受付工程により受け付けられた応札と、に基づいて、落札ユーザを決定する決定工程、
を備えることを特徴とするオークション制御方法。
【請求項７】
コンピュータを、
出品されている商品が落札可能となる設定価格を間欠的に値下げする更新部、
前記商品の現在の設定価格を、複数のユーザに提供する提供部、
前記設定価格が提供された前記複数のユーザのうち、前記商品に興味を示している活性ユーザを管理する管理部、
前記商品に対する現在の設定価格による入札を、前記複数のユーザのうち入札ユーザから受け付ける入札受付部、
前記入札受付部により前記入札が受け付けられた入札時点が、前記更新部による前記商品の値下げ時点を起点とした所定の案内期間内であれば、前記入札ユーザを除く前記活性ユーザに、前記商品に対する当該値下げ前の設定価格による応札を案内する案内部、
前記応札が案内された前記活性ユーザのうち応札ユーザからの応札を、前記値下げ時点又は前記入札時点から定められる、応札締切時点まで受け付ける応札受付部、
前記入札受付部により受け付けられた入札と、前記応札受付部により受け付けられた応札と、に基づいて、落札ユーザを決定する決定部、
として機能させることを特徴とするプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【請求項８】
コンピュータを、
出品されている商品が落札可能となる設定価格を間欠的に値下げする更新部、
前記商品の現在の設定価格を、複数のユーザに提供する提供部、
前記設定価格が提供された前記複数のユーザのうち、前記商品に興味を示している活性ユーザを管理する管理部、
前記商品に対する現在の設定価格による入札を、前記複数のユーザのうち入札ユーザから受け付ける入札受付部、
前記入札受付部により前記入札が受け付けられた入札時点が、前記更新部による前記商品の値下げ時点を起点とした所定の案内期間内であれば、前記入札ユーザを除く前記活性ユーザに、前記商品に対する当該値下げ前の設定価格による応札を案内する案内部、
前記応札が案内された前記活性ユーザのうち応札ユーザからの応札を、前記値下げ時点又は前記入札時点から定められる、応札締切時点まで受け付ける応札受付部、
前記入札受付部により受け付けられた入札と、前記応札受付部により受け付けられた応札と、に基づいて、落札ユーザを決定する決定部、
として機能させることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、オークションサーバ、オークション制御方法、記録媒体、および、プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、インターネット上において、オークションを開催するオークションサイトが人気を博している。例えば、規模の大きなオークションサイトでは、幅広いカテゴリ（ジャンル）の商品が出品されているため、多くのユーザが利用している。
このようなオークションサイトの中には、商品に設定された価格でユーザが入札すると、他のユーザと競うことなくそのまま落札できる「即落方式（即決方式）」のオークションも行われている。【０００３】
このような即落方式のオークションの先行技術として、例えば、特許文献１には、注目度合に応じて現在価格を変動させる即決価格変動型オークションサーバが開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００９−１９３２３６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上述した即落方式のオークションに、「自動値下げ」方式を併用するオークションサイトもある。この自動値下げ方式は、入札がないまま出品期間が終了する毎に、商品の価格を自動的に値下げして再出品するオークションである。
このような自動値下げ方式のオークションでは、入札しようとするユーザが、より安い価格にて落札を望むため、その商品が自動値下げされるまで入札を待つ場合が多い。そして、そのユーザは、自動値下げが行われた後に入札し、値下げ後の価格で落札する場合が多い。中には、複数回にわたる自動値下げが行われても入札せずに、最後の自動値下げまで待つようなユーザもいる。【０００６】
このように、自動値下げ方式のオークションでは、入札（落札）までに長期間を要することが多く、商品を出品したユーザの管理負担等を増大させていた。また、入札までに長期間を要することで、当然に、落札価格も低下してしまうため、商品を出品したユーザにとって、二重の負担となっていた。
そのため、自動値下げ方式のオークションにおいて、ユーザからの入札を早期に得られるような技術の開発が望まれていた。【０００７】
本発明は、上記実状に鑑みてなされたもので、自動値下げ方式のオークションにおいて、ユーザからの入札を早期に得られるようにすることのできるオークションサーバ、オークション制御方法、記録媒体、および、プログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の第１の観点に係るオークションサーバは、
出品されている商品が落札可能となる設定価格を間欠的に値下げする更新部、
前記商品の現在の設定価格を、複数のユーザに提供する提供部、
前記設定価格が提供された前記複数のユーザのうち、前記商品に興味を示している活性ユーザを管理する管理部、
前記商品に対する現在の設定価格による入札を、前記複数のユーザのうち入札ユーザから受け付ける入札受付部、
前記入札受付部により前記入札が受け付けられた入札時点が、前記更新部による前記商品の値下げ時点を起点とした所定の案内期間内であれば、前記入札ユーザを除く前記活性ユーザに、前記商品に対する当該値下げ前の設定価格による応札を案内する案内部、
前記応札が案内された前記活性ユーザのうち応札ユーザからの応札を、前記値下げ時点又は前記入札時点から定められる、応札締切時点まで受け付ける応札受付部、
前記入札受付部により受け付けられた入札と、前記応札受付部により受け付けられた応札と、に基づいて、落札ユーザを決定する決定部、
を備えることを特徴とする。【０００９】
また、上記観点に係るオークションサーバにおいて、
前記案内部は、前記案内期間を、前記活性ユーザ数に応じて変更する、
ことを特徴とする。【００１０】
また、上記観点に係るオークションサーバにおいて、
前記案内部は、前記案内期間を、前記更新部による値下げ額、若しくは、値下げ割合に応じて変更する、
ことを特徴とする。【００１１】
また、上記観点に係るオークションサーバにおいて、
前記応札締切時点は、前記案内期間の終期と等しい、若しくは、前記入札時点から一定期間経過後である、
ことを特徴とする。【００１２】
また、上記観点に係るオークションサーバにおいて、
前記決定部が、前記応札ユーザの方を前記落札ユーザに決定した場合に限り、前記落札した商品の決済に伴って前記落札ユーザに付与されるポイントの一部又は全部を、前記入札ユーザに付与する付与部を更に備える、
ことを特徴とする。【００１３】
本発明の第２の観点に係るオークション制御方法は、
オークションを制御するサーバにおけるオークション制御方法であって、
出品されている商品が落札可能となる設定価格を間欠的に値下げする更新工程、
前記商品の現在の設定価格を、複数のユーザに提供する提供工程、
前記設定価格が提供された前記複数のユーザのうち、前記商品に興味を示している活性ユーザを管理する管理工程、
前記商品に対する現在の設定価格による入札を、前記複数のユーザのうち入札ユーザから受け付ける入札受付工程、
前記入札受付工程により前記入札が受け付けられた入札時点が、前記更新工程による前記商品の値下げ時点を起点とした所定の案内期間内であれば、前記入札ユーザを除く前記活性ユーザに、前記商品に対する当該値下げ前の設定価格による応札を案内する案内工程、
前記応札が案内された前記活性ユーザのうち応札ユーザからの応札を、前記値下げ時点又は前記入札時点から定められる、応札締切時点まで受け付ける応札受付工程、
前記入札受付工程により受け付けられた入札と、前記応札受付工程により受け付けられた応札と、に基づいて、落札ユーザを決定する決定工程、
を備えることを特徴とする。【００１４】
本発明の第３の観点に係るコンピュータ読み取り可能な記録媒体は、
コンピュータを、
出品されている商品が落札可能となる設定価格を間欠的に値下げする更新部、
前記商品の現在の設定価格を、複数のユーザに提供する提供部、
前記設定価格が提供された前記複数のユーザのうち、前記商品に興味を示している活性ユーザを管理する管理部、
前記商品に対する現在の設定価格による入札を、前記複数のユーザのうち入札ユーザから受け付ける入札受付部、
前記入札受付部により前記入札が受け付けられた入札時点が、前記更新部による前記商品の値下げ時点を起点とした所定の案内期間内であれば、前記入札ユーザを除く前記活性ユーザに、前記商品に対する当該値下げ前の設定価格による応札を案内する案内部、
前記応札が案内された前記活性ユーザのうち応札ユーザからの応札を、前記値下げ時点又は前記入札時点から定められる、応札締切時点まで受け付ける応札受付部、
前記入札受付部により受け付けられた入札と、前記応札受付部により受け付けられた応札と、に基づいて、落札ユーザを決定する決定部、
として機能させることを特徴とするプログラムを記録する。【００１５】
上記記録媒体は、非一時的な（non-transitory）記録媒体であってよく、コンピュータとは独立して配布・販売することができる。ここで、非一時的な記録媒体とは、有形な（tangible）記録媒体をいう。非一時的な記録媒体は、例えば、コンパクトディスク、フレキシブルディスク、ハードディスク、光磁気ディスク、ディジタルビデオディスク、磁気テープ、半導体メモリ等である。また、一時的な（transitory）記録媒体とは、伝送媒体（伝搬信号）それ自体を示す。一時的な記録媒体は、例えば、電気信号、光信号、電磁波等である。なお、一時的な（temporary）記憶領域とは、データやプログラムを一時的に記憶するための領域であり、例えば、ＲＡＭ（Random Access Memory）等の揮発性メモリである。【００１６】
本発明の第４の観点に係るプログラムは、
コンピュータを、
出品されている商品が落札可能となる設定価格を間欠的に値下げする更新部、
前記商品の現在の設定価格を、複数のユーザに提供する提供部、
前記設定価格が提供された前記複数のユーザのうち、前記商品に興味を示している活性ユーザを管理する管理部、
前記商品に対する現在の設定価格による入札を、前記複数のユーザのうち入札ユーザから受け付ける入札受付部、
前記入札受付部により前記入札が受け付けられた入札時点が、前記更新部による前記商品の値下げ時点を起点とした所定の案内期間内であれば、前記入札ユーザを除く前記活性ユーザに、前記商品に対する当該値下げ前の設定価格による応札を案内する案内部、
前記応札が案内された前記活性ユーザのうち応札ユーザからの応札を、前記値下げ時点又は前記入札時点から定められる、応札締切時点まで受け付ける応札受付部、
前記入札受付部により受け付けられた入札と、前記応札受付部により受け付けられた応札と、に基づいて、落札ユーザを決定する決定部、
として機能させることを特徴とする。【００１７】
上記プログラムは、当該プログラムが実行されるコンピュータとは独立して、コンピュータ通信網を介して配布・販売することができる。
【発明の効果】
【００１８】
本発明によれば、自動値下げ方式のオークションにおいて、ユーザからの入札を早期に得られるようにすることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】本実施形態に係るオークションシステムの全体構成の一例を示すブロック図である。
【図２】オークションサーバ、及び、ユーザ端末が実現される典型的な情報処理装置の概要構成の一例を示すブロック図である。
【図３】本実施形態に係るオークションサーバの概要構成の一例を示すブロック図である。
【図４】商品情報の一例を説明するための模式図である。
【図５】オークション管理情報の一例を説明するための模式図である。
【図６】活性ユーザ管理情報の一例を説明するための模式図である。
【図７】オークション画面の一例を示す模式図である。
【図８】案内メールの一例を示す模式図である。
【図９】応札専用画面の一例を示す模式図である。
【図１０】本実施形態に係るオークション制御処理を説明するためのフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
以下に本発明の実施形態を説明する。本発明の実施形態では、自動値下げ方式のオークションを開催するオークションサイト（オークションシステム）を一例として説明する。
また、以下の実施形態は説明のためのものであり、本願発明の範囲を制限するものではない。したがって、当業者であればこれらの各要素または全要素をこれと均等なものに置換した実施形態を採用することが可能であるが、これらの実施形態も本発明の範囲に含まれる。
【００２１】
（全体構成）
本発明の実施形態に係るオークションシステム１００は、図１に示すように、オークションサーバ２００と各ユーザ端末３００とがインターネット９００を介して接続されて構成される。なお、図中では簡略化しているが、ユーザ端末３００は、利用するユーザに応じて、多数存在しているものとする。
【００２２】
オークションサーバ２００は、例えば、サーバコンピュータ等からなり、出品された商品に関する情報をユーザ端末３００に提供すると共に、ユーザ端末３００からの商品の入札等を受け付ける。
一例として、オークションサーバ２００は、多くのユーザ（出品ユーザ）から出品された商品を取り扱っており、各商品を階層的なカテゴリに分類して管理している。また、出品された各商品は、例えば、自動値下げ方式にてオークションされる。この自動値下げ方式は、入札がないまま出品期間が終了する毎に、商品の価格を自動的に値下げして再出品するオークションである。
【００２３】
ユーザ端末３００は、例えば、パソコンやスマートフォン等からなり、インターネット９００を介してオークションサーバ２００にアクセスし、出品された各商品に関する情報を取得すると共に、ユーザの操作を受け付け、所望の商品への入札等を行う。
【００２４】
（情報処理装置の概要構成）
本発明の実施形態に係るオークションサーバ２００、及び、ユーザ端末３００が実現される典型的な情報処理装置４００について説明する。
【００２５】
情報処理装置４００は、図２に示すように、ＣＰＵ（Central Processing Unit）４０１と、ＲＯＭ（Read Only Memory）４０２と、ＲＡＭ（Random Access Memory）４０３と、ＮＩＣ（Network Interface Card）４０４と、画像処理部４０５と、音声処理部４０６と、ＤＶＤ−ＲＯＭ（Digital Versatile Disc ROM）ドライブ４０７と、インターフェース４０８と、外部メモリ４０９と、コントローラ４１０と、モニタ４１１と、スピーカ４１２と、を備える。
【００２６】
ＣＰＵ  ４０１は、情報処理装置４００全体の動作を制御し、各構成要素と接続され制御信号やデータをやりとりする。
【００２７】
ＲＯＭ  ４０２には、電源投入直後に実行されるＩＰＬ（Initial Program Loader）が記録され、これが実行されることにより、所定のプログラムをＲＡＭ  ４０３に読み出してＣＰＵ  ４０１による当該プログラムの実行が開始される。また、ＲＯＭ  ４０２には、情報処理装置４００全体の動作制御に必要なオペレーティングシステムのプログラムや各種のデータが記録される。
【００２８】
ＲＡＭ  ４０３は、データやプログラムを一時的に記憶するためのもので、ＤＶＤ−ＲＯＭから読み出したプログラムやデータ、その他、通信に必要なデータ等が保持される。
【００２９】
ＮＩＣ  ４０４は、情報処理装置４００をインターネット等のコンピュータ通信網に接続するためのものであり、ＬＡＮ（Local Area Network）を構成する際に用いられる１０ＢＡＳＥ−Ｔ／１００ＢＡＳＥ−Ｔ規格にしたがうものや、電話回線を用いてインターネットに接続するためのアナログモデム、ＩＳＤＮ（Integrated Services Digital Network）モデム、ＡＤＳＬ（Asymmetric Digital Subscriber Line）モデム、ケーブルテレビジョン回線を用いてインターネットに接続するためのケーブルモデム等と、これらとＣＰＵ  ４０１との仲立ちを行うインターフェース（図示せず）等により構成される。
【００３０】
画像処理部４０５は、ＤＶＤ−ＲＯＭ等から読み出されたデータをＣＰＵ  ４０１や画像処理部４０５が備える画像演算プロセッサ（図示せず）によって加工処理した後、これを画像処理部４０５が備えるフレームメモリ（図示せず）に記録する。フレームメモリに記録された画像情報は、所定の同期タイミングでビデオ信号に変換され、モニタ４１１に出力される。これにより、各種のページ表示が可能となる。
【００３１】
音声処理部４０６は、ＤＶＤ−ＲＯＭ等から読み出した音声データをアナログ音声信号に変換し、これに接続されたスピーカ４１２から出力させる。また、ＣＰＵ  ４０１の制御の下、情報処理装置４００が行う処理の進行の中で発生させるべき音を生成し、これに対応した音声をスピーカ４１２から出力させる。
【００３２】
ＤＶＤ−ＲＯＭドライブ４０７に装着されるＤＶＤ−ＲＯＭには、例えば、実施形態に係るオークションサーバ２００等を実現するためのプログラムが記憶される。ＣＰＵ  ４０１の制御によって、ＤＶＤ−ＲＯＭドライブ４０７は、これに装着されたＤＶＤ−ＲＯＭに対する読み出し処理を行って、必要なプログラムやデータを読み出し、これらはＲＡＭ  ４０３等に一時的に記憶される。
【００３３】
インターフェース４０８には、外部メモリ４０９、コントローラ４１０、モニタ４１１、及びスピーカ４１２が、着脱可能に接続される。
【００３４】
外部メモリ４０９には、ユーザの個人情報に関するデータなどが書き換え可能に記憶される。
【００３５】
コントローラ４１０は、情報処理装置４００の各種の設定時などに行われる操作入力を受け付ける。情報処理装置４００のユーザは、コントローラ４１０を介して指示入力を行うことにより、これらのデータを適宜外部メモリ４０９に記録することができる。
【００３６】
モニタ４１１は、画像処理部４０５により出力されたデータを情報処理装置４００のユーザに提示する。
【００３７】
スピーカ４１２は、音声処理部４０６により出力された音声データを情報処理装置４００のユーザに提示する。
【００３８】
この他、情報処理装置４００は、ハードディスク等の大容量外部記憶装置を用いて、ＲＯＭ ４０２、ＲＡＭ ４０３、外部メモリ４０９、ＤＶＤ−ＲＯＭドライブ４０７に装着されるＤＶＤ−ＲＯＭ等と同じ機能を果たすように構成してもよい。
【００３９】
以下、上記情報処理装置４００において実現されるオークションサーバ２００の構成等について、図３〜図９を参照して説明する。情報処理装置４００に電源が投入され、例えば、ユーザ端末３００からのアクセスを受け付けると、本実施形態に係るオークションサーバ２００として機能させるそれぞれのプログラムが実行され、本実施形態に係るオークションサーバ２００が実現される。
なお、ユーザ端末３００も同様に情報処理装置４００において実現されるが、これらの構成については省略し、本実施形態において最も特徴的なオークションサーバ２００について、以下説明する。
【００４０】
（オークションサーバの概要構成）
図３は、本実施形態に係るオークションサーバ２００の概要構成の一例を示すブロック図である。図示するように、オークションサーバ２００は、受付部２１０と、データ記憶部２２０と、制御部２３０と、提供部２４０と、メール送信部２５０とを備える。
【００４１】
受付部２１０は、インターネット９００を介して各ユーザ端末３００から送られる種々の情報を受け付ける。
例えば、受付部２１０は、所望の商品についてのオークション画面への遷移指示や、オークション画面中における種々の操作指示（ユーザによる後述するマウスのクリック操作等）を、ユーザ端末３００から受け付ける。この他にも受付部２１０は、メールアドレスを含むユーザ情報や決済口座情報又はクレジット情報などの、オークションへの参加に先立って登録が必要となる情報もユーザ端末３００から受け付ける。
上述したＮＩＣ  ４０４等が、このような受付部２１０として機能しうる。
【００４２】
データ記憶部２２０は、出品された商品に関する種々の情報や、ユーザに関する種々の情報を記憶する。
例えば、データ記憶部２２０は、図４に示すような商品情報２２１を記憶する。この商品情報２２１には、一例として、出品ＩＤ２２１ａ、カテゴリ名２２１ｂ、商品名２２１ｃ、商品説明２２１ｄ、及び、状態区分２２１ｅが含まれている。
このうちの状態区分２２１ｅは、その商品のオークションにおける現在の状態を示している。また、商品情報２２１には、商品の画像データ等も含まれている。
【００４３】
また、データ記憶部２２０は、図５に示すようなオークション管理情報２２２を記憶する。このオークション管理情報２２２は、出品中の商品のオークションを管理するための情報である。
オークション管理情報２２２には、一例として、出品ＩＤ２２２ａ、初期価格２２２ｂ、現在価格２２２ｃ、開始日時２２２ｄ、終了日時２２２ｅ、設定値下げ回数２２２ｆ、現在値下げ回数２２２ｇ、及び、値下げ額２２２ｈが含まれている。
このうちの初期価格２２２ｂは、その商品についてのオークションが最初に開始された当初の価格を示している。現在価格２２２ｃは、その商品の現在価格を示しており、後述するように、自動値下げが行われる毎に、減額（値下げ）される。開始日時２２２ｄ、及び、終了日時２２２ｅは、その商品の出品期間を示しており、後述するように、自動値下げ後の再出品が行われる毎に、新たな出品期間に更新される。
また、設定値下げ回数２２２ｆは、その商品について設定された自動値下げの総回数を示している。現在値下げ回数２２２ｇは、その商品について実際に行われた自動値下げの回数を示しており、自動値下げが行われる毎に１が加算される。つまり、この現在値下げ回数２２２ｇの値が、設定値下げ回数２２２ｆの値に等しくなるまで、自動値下げが行われる（入札がなかった場合）。値下げ額２２２ｈは、その商品の１回分の値下げ額を示しており、後述するように、自動値下げが行われる毎に、現在価格２２２ｃがこの値で減額される。
【００４４】
更に、データ記憶部２２０は、図６に示すような活性ユーザ管理情報２２３を記憶する。この活性ユーザ管理情報２２３は、出品中の商品に興味を示している活性ユーザを管理するための情報であり、一例として、出品ＩＤ２２３ａ、及び、ユーザＩＤ２２３ｂが含まれている。
このような活性ユーザ管理情報２２３は、例えば、後述するオークション画面にて、ユーザがその商品をウォッチリストに登録する操作を行うことで、その商品（出品ＩＤ２２３ａ）に、登録したユーザの識別情報（ユーザＩＤ２２３ｂ）が対応付けられて更新される。なお、ウォッチリストについては、後述する。
【００４５】
この他にもデータ記憶部２２０は、受付部２１０から入力されたユーザ情報（一例として、ユーザＩＤ、パスワード、及び、メールアドレス等）や決済口座情報又はクレジット情報等を記憶する。
上述したＲＡＭ  ４０３や外部メモリ４０９等が、このようなデータ記憶部２２０として機能しうる。
【００４６】
図３に戻って、制御部２３０は、オークションサーバ２００全体を制御する。この制御部２３０は、画面生成部２３１、更新部２３２、管理部２３３、入札処理部２３４、案内処理部２３５、応札処理部２３６、及び、決定部２３７を含んでおり、各商品のオークションをそれぞれ制御する。
【００４７】
画面生成部２３１は、ユーザ端末３００からのアクセスに応じて種々の画面を生成する。例えば、ユーザが所望する商品を指定して、オークションの参照をユーザ端末３００から要求されると、画面生成部２３１は、例えば、図７に示すようなオークション画面５００を生成する。
このオークション画面５００には、一例として、商品名５０１、商品画像５０２、現在価格５０３、残り時間５０４、商品説明５０５、登録ボタン５０６、及び、入札ボタン５０７が含まれている。
このうちの登録ボタン５０６は、この商品をユーザがウォッチリストへの登録したい場合に、マウス等によりクリックするためのボタンである。なお、ウォッチリストとは、ブラウザのブックマークと同様に、ユーザによる参照を容易にするためのリストである。
また、入札ボタン５０７は、この商品をユーザが現在価格で入札したい場合に、マウス等によりクリックするためのボタンである。
画面生成部２３１は、このようなオークション画面５００を、上述した商品情報２２１及び、上述したオークション管理情報２２２を元に生成する。生成されたオークション画面５００は、提供部２４０によりユーザ端末３００に提供されて表示される。
【００４８】
図３に戻って、更新部２３２は、出品されている商品が落札可能となる設定価格（現在価格）を、間欠的に値下げする。
例えば、更新部２３２は、上述した図５に示すようなオークション管理情報２２２を逐次監視しており、出品期間が終了した（現在時刻が、終了日時２２２ｅの時刻となった）商品があれば、値下げ回数を確認（設定値下げ回数２２２ｆの値−現在値下げ回数２２２ｇの値が１以上かを確認）した後に、現在価格を自動値下げ（現在価格２２２ｃの値＝現在価格２２２ｃの値−値下げ額２２２ｈの値）する。
そして、更新部２３２は、値下げ回数（現在値下げ回数２２２ｇの値）に１を加算し、出品期間（開始日時２２２ｄ，終了日時２２２ｅ）を更新後、その商品を再出品する。
【００４９】
管理部２３３は、商品に興味を示している活性ユーザを管理する。つまり、管理部２３３は、上述した図７のオークション画面５００における登録ボタン５０６が、ユーザのマウス操作によってクリックされると、上述した図６の活性ユーザ管理情報２２３の対応する商品（出品ＩＤ２２３ａ）に、登録を行ったユーザの識別情報（ユーザＩＤ２２３ｂ）を対応付けて更新する。
【００５０】
入札処理部２３４は、受付部２１０を介してユーザ端末３００から入札が要求されると、その商品に対する現在の設定価格（現在価格）による入札を受け付ける。つまり、入札処理部２３４は、上述した図７のオークション画面５００における入札ボタン５０７が、ユーザのマウス操作によってクリックされると、現在価格５０３による入札を受け付ける。
【００５１】
案内処理部２３５は、入札処理部２３４により入札が受け付けられた入札時点が、更新部２３２による自動値下げ時点を起点とした所定の案内期間内である場合に、入札ユーザを除いた活性ユーザに、商品に対する当該値下げ前の設定価格による応札を案内する。
なお、案内期間は、固定の値（例えば、１０分）でもよく、また、商品に応じてその値が変更可能であってもよい。例えば、活性ユーザの数に応じて変更可能であってもよい。一例として、案内処理部２３５は、上述した図６の活性ユーザ管理情報２２３を参照して、商品（出品ＩＤ２２３ａ）に対するユーザ数（ユーザＩＤ２２３ｂ）が、規定数（例えば、１０人）を超える場合に、案内期間を変更（例えば、５分加算して１５分）としてもよい。
そして、案内処理部２３５は、入札時点が、自動値下げ時点（つまり、開始日時２２２ｄの時刻）を起点とした案内期間内である場合に、図６の活性ユーザ管理情報２２３と、データ記憶部２２０に記憶される図示せぬユーザ情報とを参照して、入札ユーザを除いた活性ユーザに向けて、メール送信部２５０から案内メールを送信する。
【００５２】
案内処理部２３５は、例えば、図８に示すような案内メール６００を生成する。この案内メール６００には、一例として、案内文６０１、及び、リンク６０２が含まれている。
案内文６０１は、入札された商品の活性ユーザ（上述したウォッチリストに登録していたユーザ）に対して、応札を案内する内容を示している。より詳細には、応札する価格を示す値下げ前の定価６０１ａと、応札の締切時点を示す締切時刻６０１ｂが含まれている。この締切時刻６０１ｂは、例えば、案内期間の終期と等しい時刻、若しくは、入札時点から一定期間経過後の時刻である。一例として、案内処理部２３５は、案内期間の終期（つまり、開始日時２２２ｄの時刻に案内期間を加えた時刻）までの現在時刻からの残り時間が一定時間よりも短い場合に、入札時点から一定期間経過後の時刻を締切時刻６０１ｂにセットする。一方、案内期間の終期までの残り時間が一定時間以上である場合に、案内処理部２３５は、案内期間の終期と等しい時刻を締切時刻６０１ｂにセットする。
リンク６０２は、応札のための専用ページへのアドレスが含まれている。そのため、案内メール６００を受信したユーザが、このリンク６０２をマウスによってクリックした際に、応札のための専用ページに遷移される。
【００５３】
図３に戻って、応札処理部２３６は、受付部２１０を介してユーザ端末３００から応札が要求されると、その商品に対する値下げ前の設定価格（１つ前の現在価格）による応札を受け付ける。
例えば、上述した図８の案内メール６００を受信したユーザが、リンク６０２をマウスにてクリックすると、そのユーザ端末３００には、図９に示すような応札専用画面（応札専用ページ）７００が表示される。
この応札専用画面７００には、一例として、商品名７０１、商品画像７０２、現在価格７０３、残り時間７０４、商品説明７０５、及び、応札ボタン７０６が含まれている。
この応札専用画面７００は、上述した図７のオークション画面５００と同様の画面であるが、このうちの現在価格７０３は、その商品の値下げ前の価格を示している。また、残り時間７０４は、応札の締切時刻（応札締切時点）までの時間を示している。更に、応札ボタン７０６は、この商品をユーザが値下げ前の設定価格で応札したい場合に、マウス等によりクリックするためのボタンである。
そして、応札処理部２３６は、このような応札ボタン７０６が、ユーザのマウス操作によってクリックされると、現在価格７０３（値下げ前の設定価格）による応札を受け付ける。
【００５４】
図３に戻って、決定部２３７は、入札処理部２３４により受け付けられた入札と、応札処理部２３６により受け付けられた応札とに基づいて、落札ユーザを決定する。
例えば、応札の締切時刻（応札締切時点）までに応札があった場合に、決定部２３７は、応札したユーザを落札ユーザに決定する。なお、複数のユーザから応札があった場合には、一番早く（一番先に）応札したユーザを落札ユーザに決定する。
一方、応札の締切時刻までに応札がなかった、決定部２３７は、入札したユーザを落札ユーザに決定する。また、応札の案内処理を行っていない（上述した案内メール６００を送信していない）場合も、決定部２３７は、入札したユーザを落札ユーザに決定する。
【００５５】
制御部２３０は、この他にも、自動値下げを設定回数まで行ってもなお、ユーザからの入札がないまま、出品期間が経過した場合に、上述したオークション管理情報２２２から対象のレコードを削除するなどの処理を行う。
上述したＣＰＵ  ４０１等が、このような構成からなる制御部２３０として機能しうる。
【００５６】
提供部２４０は、インターネット９００を介してユーザ端末３００に種々の情報を提供する。
例えば、提供部２４０は、上述した図７に示すオークション画面５００や、上述した図９に示す応札専用画面７００をユーザ端末３００に提供する。
上述したＣＰＵ  ４０１及びＮＩＣ  ４０４等が、このような提供部２４０として機能しうる。
【００５７】
メール送信部２５０は、インターネット９００を介してユーザ端末３００（より詳細には、ユーザ情報に登録されたメールアドレス先）に電子メールを送信する。
例えば、メール送信部２５０は、上述した図８に示す案内メール６００を、入札したユーザを除く活性ユーザに向けて送信する。
上述したＣＰＵ  ４０１及びＮＩＣ  ４０４等が、このようなメール送信部２５０として機能しうる。
【００５８】
（オークションサーバの動作）
以下、このような構成のオークションサーバ２００の動作について図面を参照して説明する。図１０は、オークションサーバ２００が実行するオークション制御処理の流れを示すフローチャートである。このオークション制御処理は、例えば、出品された商品に応じて、それぞれ並行して実行される。つまり、以下の処理は、１つの商品（対象商品）のオークションを制御する処理である。
【００５９】
まず、オークションサーバ２００は、ユーザから対象商品に対する入札があったか否かを判別する（ステップＳ１１）。
例えば、制御部２３０（入札処理部２３４）は、上述した図７に示すようなオークション画面５００がユーザ端末３００に表示されている状態で、ユーザのマウス操作によって、入札ボタン５０７がクリックされた場合に、ユーザから入札があったと判別する。
【００６０】
オークションサーバ２００は、入札がないと判別すると（ステップＳ１１；Ｎｏ）、ユーザから対象商品についてウォッチリスト登録があったか否かを判別する（ステップＳ１２）。
例えば、制御部２３０（管理部２３３）は、上述した図７に示すようなオークション画面５００がユーザ端末３００に表示されている状態で、ユーザのマウス操作によって、登録ボタン５０６がクリックされた場合に、ウォッチリスト登録があったと判別する。
オークションサーバ２００は、ウォッチリスト登録がないと判別すると（ステップＳ１２；Ｎｏ）、後述するステップＳ１４に処理を進める。
【００６１】
一方、ウォッチリスト登録があったと判別した場合（ステップＳ１２；Ｙｅｓ）、オークションサーバ２００は、上述した図６に示すような活性ユーザ管理情報２２３を更新する（ステップＳ１３）。
例えば、制御部２３０（管理部２３３）は、上述した図６の活性ユーザ管理情報２２３における対象商品（対象商品の出品ＩＤ２２３ａ）に、登録を行ったユーザの識別情報（ユーザＩＤ２２３ｂ）を対応付けて更新する。
【００６２】
オークションサーバ２００は、対象商品の出品期間が終了したか否かを判別する（ステップＳ１４）。
例えば、制御部２３０（更新部２３２）は、現在時刻が、上述した図５に示すようなオークション管理情報２２２における対象商品の終了日時２２２ｅの時刻となったか否かを判別する。
オークションサーバ２００は、出品期間が終了していないと判別すると（ステップＳ１４；Ｎｏ）、上述したステップＳ１１に処理を戻す。
【００６３】
一方、出品期間が終了したと判別した場合（ステップＳ１４；Ｙｅｓ）、オークションサーバ２００は、値下げ回数に残があるか否かを判別する（ステップＳ１５）。
例えば、制御部２３０（更新部２３２）は、上述した図５に示すようなオークション管理情報２２２における対象商品の現在値下げ回数２２２ｇの値が、設定値下げ回数２２２ｆの値よりも小さい場合（つまり、設定値下げ回数２２２ｆの値−現在値下げ回数２２２ｇの値が、１以上である場合）に限り、値下げ回数に残があると判別する。
【００６４】
オークションサーバ２００は、値下げ回数に残があると判別すると（ステップＳ１５；Ｙｅｓ）、現在価格を値下げして、再出品する（ステップＳ１６）。
例えば、制御部２３０（更新部２３２）は、上述した図５に示すようなオークション管理情報２２２における対象商品の現在価格２２２ｃの値から、値下げ額２２２ｈの値を減算する。この他にも制御部２３０は、オークション管理情報２２２における現在値下げ回数２２２ｇの値に１を加算し、出品期間（開始日時２２２ｄ，終了日時２２２ｅ）を更新した後、その商品を再出品する。
そして、オークションサーバ２００は、上述したステップＳ１１に処理を戻す。
【００６５】
上述したステップＳ１５にて、値下げ回数に残がないと判別した場合（ステップＳ１５；Ｎｏ）に、オークションサーバ２００は、上述した図４の商品情報２２１の対象商品の状態区部２２１ｅを、入札なくオークションが終了したことを示す「無入札終了」に更新する（ステップＳ１７）。
そして、オークションサーバ２００は、オークション制御処理を終える。
【００６６】
また、上述したステップＳ１１にて、入札があったと判別した場合（ステップＳ１１；Ｙｅｓ）に、オークションサーバ２００は、対象商品について、活性ユーザがあるか否かを判別する（ステップＳ１８）。
例えば、制御部２３０（案内処理部２３５）は、上述した図６に示すような活性ユーザ管理情報２２３における対象商品に、ユーザＩＤ２２３ｂが対応付けられているかどうかを判別する。
オークションサーバ２００は、活性ユーザがないと判別した場合（ステップＳ１８；Ｎｏ）に、後述するステップＳ２５に処理を進める。
【００６７】
一方、活性ユーザがあると判別した場合（ステップＳ１８；Ｙｅｓ）に、オークションサーバ２００は、自動値下げ時点を起点とした案内期間内の入札であるか否かを判別する（ステップＳ１９）。
例えば、制御部２３０（案内処理部２３５）は、上述したステップＳ１６にて値下げを行ってから、案内期間が経過しているかどうかを判別する。なお、この案内期間は、固定の値（例えば、１０分）でもよく、また、商品に応じてその値が変更可能であってもよい。例えば、活性ユーザの数に応じて変更可能であってもよい。一例として、制御部２３０は、上述したステップＳ１８にて参照した活性ユーザの数が、規定数（例えば、１０人）を超える場合に、案内期間を変更（例えば、５分加算して１５分）としてもよい。
オークションサーバ２００は、案内期間内の入札でないと判別した場合（ステップＳ１９；Ｎｏ）に、後述するステップＳ２５に処理を進める。
【００６８】
一方、案内期間内の入札であると判別した場合（ステップＳ１９；Ｙｅｓ）に、オークションサーバ２００は、応札締切日時を選定する（ステップＳ２０）。
例えば、制御部２３０（案内処理部２３５）は、案内期間の終期（つまり、開始日時２２２ｄの時刻に案内期間を加えた時刻）までの現在時刻からの残り時間が一定時間よりも短い場合に、入札時点から一定期間経過後の時刻を応札締切日時に選定する。一方、案内期間の終期までの残り時間が一定時間以上である場合に、案内処理部２３５は、案内期間の終期と等しい時刻を応札締切日時に選定する。
【００６９】
オークションサーバ２００は、入札したユーザを除く活性ユーザに、案内メールを送信する（ステップＳ２１）。
例えば、制御部２３０（案内処理部２３５）は、上述した図８に示すような案内メール６００を生成して、入札したユーザを除く活性ユーザに向けて送信する。
【００７０】
オークションサーバ２００は、ユーザから応札があったか否かを判別する（ステップＳ２２）。
例えば、制御部２３０（応札処理部２３６）は、上述した図９に示すような応札専用画面７００がユーザ端末３００に表示されている状態で、ユーザのマウス操作によって、応札ボタン７０６がクリックされた場合に、ユーザから応札があったと判別する。
【００７１】
オークションサーバ２００は、応札がないと判別すると（ステップＳ２２；Ｎｏ）、応札締切日時が経過したか否かを判別する（ステップＳ２３）。
例えば、制御部２３０（応札処理部２３６）は、現在時刻が、上述したステップＳ２０にて選定した応札締切日時となったか否かを判別する。
オークションサーバ２００は、応札締切日時が経過していないと判別すると（ステップＳ２３；Ｎｏ）、上述したステップＳ２２に処理を戻す。
【００７２】
上述したステップＳ２２にて、応札があったと判別した場合に（ステップＳ２２；Ｙｅｓ）、オークションサーバ２００は、応札したユーザを落札ユーザに決定する（ステップＳ２４）。
つまり、制御部２３０（決定部２３７）は、応札締切日時より前に応札したユーザを落札ユーザに決定する。なお、複数のユーザから応札があった場合には、一番早く（一番先に）応札したユーザを落札ユーザに決定する。なお、その場合の落札価格は、応札時の現在価格（つまり、値下げ前の設定価格）である。
【００７３】
また、上述したステップＳ２３にて応札締切日時が経過したと判別した場合（ステップＳ２３；Ｙｅｓ）、上述したステップＳ１８にて活性ユーザがないと判別した場合（ステップＳ１８；Ｎｏ）、若しくは、上述したステップＳ１９にて案内期間内の入札でないと判別した場合（ステップＳ１９；Ｎｏ）に、オークションサーバ２００は、入札したユーザを落札ユーザに決定する（ステップＳ２５）。なお、その場合の落札価格は、入札時の現在価格（つまり、値下げ後の設定価格）である。
【００７４】
オークションサーバ２００は、上述した図４の商品情報２２１の対象商品の状態区部２２１ｅを、落札してオークションが終了したことを示す「落札終了」に更新する（ステップＳ２６）。
そして、オークションサーバ２００は、オークション制御処理を終える。
【００７５】
このようなオークション制御処理によって、ユーザからの入札を早期に得られるようになる。つまり、従来の自動値下げ方式のオークションでは、自動値下げ直後の安い価格で入札するユーザが多かったが、本願発明のオークション制御処理では、応札によって逆転されるおそれがあるため、自動値下げ前に入札しようとする機運が高まり、ユーザからの入札を早期に得られるようになる。また、自動値下げ前の入札によって、商品をより高価にて落札させることができる。なお、従来通り、自動値下げ直後の安い価格で入札があっても、応札があれば、自動値下げ前の価格にて落札されるため、商品をより高価にて落札させることができる。
この結果、自動値下げ方式のオークションにおいて、ユーザからの入札を早期に得られるようにすることができる。
【００７６】
（他の実施形態）
上記の実施形態では、上述した図５に示すオークション管理情報２２２にて、値下げ額２２２ｈの項目を持たせており、現在価格２２２ｃから値下げ額２２２ｈの値を減算して、自動値下げを行う場合について説明した。しかしながら、値下げの手法は、これに限られず任意である。例えば、値下げ額２２２ｈの代わりに、値下げ割合を、オークション管理情報２２２の項目に持たせて、自動値下げを行う際に、現在価格２２２ｃから値下げ割合に応じた額を減算するようにしてもよい。
【００７７】
上記の実施形態では、ユーザから入札があった際に、案内処理部２３５が、その入札時点が自動値下げ時点を起点とした所定の案内期間内であるかどうかを判別することを説明し、また、その案内期間が、活性ユーザの数に応じて変更可能であってもよいことを説明した。しかしながら、案内期間を変更する手法は、このような活性ユーザの数に基づいて変更する場合に限られず、任意である。
例えば、案内処理部２３５が、更新部２３２による値下げ額、若しくは、上記の値下げ割合に応じて、案内期間を変更するようにしてもよい。
【００７８】
上記の実施形態では、決定部２３７が、応札したユーザを落札ユーザに決定した場合に、入札したユーザには、何ら代償が得られない場合について説明したが、そのような場合に、落札を逃した入札ユーザに代償を与えるようにしてもよい。
例えば、制御部２３０に、落札した商品の決済に伴って、ポイントを付与する付与部を追加する。そして、この付与部が、決定部２３７が、応札したユーザを落札ユーザに決定した場合に限り、本来であれば決済したユーザ（決済ユーザ）に付与されるポイントの一部又は全部を、入札ユーザに付与する。
この場合、落札を逃した入札ユーザが、ポイントを得ることで、オークションに費やした労力に報いることができる。
【００７９】
上記の実施形態では、案内処理部２３５（メール送信部２５０）が、入札ユーザを除く活性ユーザに対して、電子メール（案内メール）を送信して、応札を案内する場合について説明したが、応札を案内する手法は、このような電子メールに限られず任意である。
例えば、案内処理部２３５は、Twitter（登録商標）などのミニブログサーバを利用して、応札を案内するようにしてもよい。
【産業上の利用可能性】
【００８０】
以上説明したように、本発明によれば、自動値下げ方式のオークションにおいて、ユーザからの入札をなるだけ早期に得られるようにするオークションサーバ、オークション制御方法、記録媒体、および、プログラムを提供することができる。
【符号の説明】
【００８１】
１００  オークションシステム
２００  オークションサーバ
２１０  受付部
２２０  データ記憶部
２３０  制御部
２３１  画面生成部
２３２  更新部
２３３  管理部
２３４  入札処理部
２３５  案内処理部
２３６  応札処理部
２３７  決定部
２４０  提供部
２５０  メール送信部
３００  ユーザ端末
４００  情報処理装置
４０１  ＣＰＵ
４０２  ＲＯＭ
４０３  ＲＡＭ
４０４  ＮＩＣ
４０５  画像処理部
４０６  音声処理部
４０７  ＤＶＤ−ＲＯＭドライブ
４０８  インターフェース
４０９  外部メモリ
４１０  コントローラ
４１１  モニタ
４１２  スピーカ
９００  インターネット
【要約】
更新部（232）は、商品が落札可能となる設定価格を間欠的に値下げする。提供部（240）は、現在の設定価格を、複数のユーザに提供する。管理部（233）は、設定価格が提供された複数のユーザのうち、商品に興味を示している活性ユーザを管理する。受付部（210）は、現在の設定価格による入札を、複数のユーザのうち入札ユーザから受け付ける。メール送信部（250）は、受付部（210）により入札が受け付けられた入札時点が、更新部（232）による商品の値下げ時点を起点とした所定の案内期間内であれば、入札ユーザを除く活性ユーザに、当該値下げ前の設定価格による応札を案内する。受付部（210）は、応札が案内された活性ユーザのうち応札ユーザからの応札を、値下げ時点又は入札時点から定められる、応札締切時点まで受け付ける。決定部（237）は、受付部（210）により受け付けられた入札及び応札に基づいて、落札ユーザを決定する。【図１】
0005620619.tif 000002
【図２】
0005620619.tif 000003
【図３】
0005620619.tif 000004
【図４】
0005620619.tif 000005
【図５】
0005620619.tif 000006
【図６】
0005620619.tif 000007
【図７】
0005620619.tif 000008
【図８】
0005620619.tif 000009
【図９】
0005620619.tif 000010
【図１０】
0005620619.tif 000011