(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
積層状態の複数のカード（カード群）を収容するカードホッパ部からカードを一枚ずつ印刷部に供給するカード供給装置であって、少なくとも前記カードホッパ部の下方に配して当該カードホッパ部に収容された前記カード群の最下部のカード（最下部カード）を一枚ずつ前記印刷部に送出可能な送出ローラを有するカード送出機構と、前記カードホッパ部に収容された前記カード群における所定高さに位置するカードよりも上方のカード群（上カード群）を保持して下方に付加される荷重を低減し又は当該保持を解除可能な上カード群保持機構と、前記最下部カードを前記カードホッパ部から送出する際における少なくとも送出開始から送出終了までの間は前記上カード群保持機構を制御して前記上カード群を保持する制御部とを備えるプリンタのカード供給装置において、前記上カード群保持機構を、前記制御部により制御される回転駆動部と、この回転駆動部により回転するカム部と、前記上カード群の両側に当接して把持可能なゴムブロックを有する一対の把持体部と、前記カム部に追従する追従部の少なくとも変位方向の変位を変換して前記一対の把持体部に伝達可能に構成することにより当該把持体部を前記上カード群に対して斜め上方に変位させる運動変換機構を有する一対の伝達機構部とを備えて構成してなることを特徴とするプリンタのカード供給装置。
【請求項２】
前記把持体部は、前記カード群に対する当接面に滑止めの凹凸模様部を設けたゴムブロックを備えることを特徴とする請求項１記載のプリンタのカード供給装置。
【請求項３】
前記把持体部と前記伝達機構部間に介在するスプリングを備えることを特徴とする請求項１又は２記載のプリンタのカード供給装置。
【請求項４】
前記カードホッパ部におけるカードの収容量を検出する収容量検出部と、この収容量検出部の検出結果に対応して前記把持体部を変位させる変位量を変更する変位量変更部を備えることを特徴とする請求項１，２又は３記載のプリンタのカード供給装置。
【請求項５】
前記カード群の最上部のカードの上に載置可能であって上下にスライド自在に支持されたウェイトを有するウェイト機構を備えることを特徴とする請求項１記載のプリンタのカード供給装置。
【請求項６】
前記カード送出機構は、一枚の前記カードのみが通過可能なゲートを形成するゲート規制体と、このゲート規制体を昇降させることにより前記ゲートの開口高さを前記カードの厚さに対応して変更可能なゲート調整機構を備えることを特徴とする請求項１記載のプリンタのカード供給装置。
【請求項７】
前記印刷部は、熱転写印刷部を用いることを特徴とする請求項１記載のプリンタのカード供給装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数のカードを積層状態に収容するカードホッパ部からカードを一枚ずつ印刷部に供給するプリンタのカード供給装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、カードの印刷を主目的としたカード印刷機は知られており、例えば、特許文献１には、印字機構部のサーマルヘッドによるカードへの押圧力をサーマルヘッド押圧力制御部によって制御できるようにしたサーマルプリンタが開示され、また、特許文献２には、第１駆動部に設けられた駆動モータにより、ホッパー部にその短辺を進行方向にして搬送できるように装填されたカードを一枚ずつ切り出して、それを印字ユニット部に搬送し、第２駆動部に設けられた駆動モータにより、印字ユニット部にカードを供給するとともに、印字ユニット部に熱転写フィルムを給排し、ホッパー部と印字ユニットとの間にローラ搬送に替えて簡便な搬送手段を配設させたカード印刷機が開示されている。
【０００３】
ところで、カードは、一般の印刷用紙に比べてサイズが小さいとともに、厚みがあり、また、材質も紙以外の材質（プラスチック等）で形成される場合も多いため、一般の印刷用紙に比べて、特にカードの供給系（カード供給装置）をカードに適合するように構成する必要がある。このため、上述した特許文献１及び２をはじめ、この種のカード印刷機では、複数のカードを積層状態に収容するホッパ部の下端に一枚のカードが通るゲート（送出口）を設け、最下部に位置するカードの下面に当接させた送出ローラを回転させることによりホッパ部から一枚ずつカードを送出して印刷部に供給するカード供給装置を備えている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開平９−３１４８８５号公報
【特許文献２】特開平１０−１６１８６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかし、上述した従来のカード印刷機に備えるカード供給装置は、次のような問題点があった。
【０００６】
第一に、カードをホッパ部の下端から送出する構成のため、最下部に位置するカードには積層状態の複数のカード（カード群）の全荷重が付加されることになる。したがって、付加される全荷重の大きさが所定の水準を越えた場合、最下部に位置するカードとその上のカード群との摩擦が増加するため、送出ローラとカード間にスリップが発生しやすくなり、カードに汚れや傷等を生じたり、送出動作（送出パラメータ）の不安定化を招く要因となる。
【０００７】
第二に、カードをホッパ部の下端から送出する構成のため、ホッパ部に収容するカードの数量が所定の枚数を越えた場合には、最下部に位置するカードに過大な荷重が付加されることになり、カードが送出されないエラー（ミスフィード）を生じる。結局、ホッパ部に収容できるカードの数量が制限され、大量のカードを収容できない。この結果、カードをホッパ部に投入する頻繁な補給作業が必要となるなど、作業能率の低下要因となる。
【０００８】
本発明は、このような背景技術に存在する課題を解決したカード供給装置の提供を目的とするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明は、上述した課題を解決するため、積層状態の複数のカードＣ…（カード群Ｃｏ）を収容するカードホッパ部２からカードＣを一枚ずつ印刷部３に供給するカード供給装置であって、少なくともカードホッパ部２の下方に配して当該カードホッパ部２に収容されたカード群Ｃｏの最下部のカード（最下部カード）Ｃｄを一枚ずつ印刷部３に送出可能な送出ローラ４ｒを有するカード送出機構４と、カードホッパ部２に収容されたカード群Ｃｏにおける所定高さに位置するカードＣよりも上方のカード群（上カード群）Ｃｏｕを保持して下方に付加される荷重を低減し又は当該保持を解除可能な上カード群保持機構５と、最下部カードＣｄをカードホッパ部２から送出する際における少なくとも送出開始から送出終了までの間は上カード群保持機構５を制御して上カード群Ｃｏｕを保持する制御部６とを備えるプリンタＰのカード供給装置１を構成するに際して、上カード群保持機構５を、制御部６により制御される回転駆動部１１と、この回転駆動部１１により回転するカム部１２ｐ，１２ｑと、上カード群Ｃｏｕの両側に当接して把持可能なゴムブロック１３ｐｇ，１３ｑｇを有する一対の把持体部１３ｐ，１３ｑと、カム部１２ｐ，１２ｑに追従する追従部１４ｐ，１４ｑの少なくとも変位方向の変位を変換して一対の把持体部１３ｐ，１３ｑに伝達可能に構成することにより当該把持体部１３ｐ，１３ｑを上カード群Ｃｏｕに対して斜め上方に変位させる運動変換機構１７ｐ，１７ｑを有する一対の伝達機構部１５ｐ，１５ｑとを備えて構成してなることを特徴とする。
【００１０】
この場合、発明の好適な態様により、把持体部１３ｐ，１３ｑには、カード群Ｃｏに対する当接面に滑止めの凹凸模様部Ｄｐ，Ｄｑを設けたゴムブロック１３ｐｇ，１３ｑｇを用いることができる。また、把持体部１３ｐ，１３ｑと伝達機構部１５ｐ，１５ｑ間にはスプリング１６ｐ…を介在させることができる。一方、カード供給装置１には、カードホッパ部２におけるカードＣ…の収容量を検出する収容量検出部１８と、この収容量検出部１８の検出結果に対応して把持体部１３ｐ，１３ｑを変位させる変位量を変更する変位量変更部１９を設けることができる。また、カード群Ｃｏの最上部のカードＣｕの上に載置可能であって上下にスライド自在に支持されたウェイト２０ｗを有するウェイト機構２０を設けることができる。さらに、カード送出機構４には、一枚のカードＣのみが通過可能なゲート４ｏを形成するゲート規制体４ｍと、このゲート規制体４ｍを昇降させることによりゲート４ｏの開口高さをカードＣ…の厚さに対応して変更可能なゲート調整機構４ｓを設けることができる。なお、印刷部３には熱転写印刷部３ｔを用いることができる。
【発明の効果】
【００１１】
このような構成を有する本発明に係るカード供給装置１によれば、次のような顕著な効果を奏する。
【００１２】
（１）  カードＣをカードホッパ部２から送出する際における少なくとも送出開始から送出終了までの間は上カード群保持機構５を制御して上カード群Ｃｏｕを保持するようにしたため、カードＣをカードホッパ部２から送出する際には、当該カードＣに付加されるカード群Ｃｏの荷重を低減して送出環境（送出パラメータ）の最適化を図ることができる。これにより、送出ローラ４ｒとカードＣ間で発生するスリップ等の不具合を回避し、カードＣの汚れや傷等の防止及び送出動作の安定化を図ることができる。
【００１３】
（２）  カードホッパ部２に収容された上カード群Ｃｏｕを保持して下方に付加される荷重を低減し又は当該保持を解除可能な上カード群保持機構５を設けたため、最下部カードＣｄに過大な荷重が付加されて当該最下部カードＣｄが送出されないエラー（ミスフィード）を排除できる。したがって、カードホッパ部２に大量（例えば、１００〜２００枚）のカードＣ…を余裕をもって収容でき、もって、カードＣ…をカードホッパ部２に投入する頻繁な補給作業の削減、更には作業能率の向上を図ることができる。
【００１４】
（３）  上カード群保持機構５は、制御部６により制御される回転駆動部１１と、この回転駆動部１１により回転するカム部１２ｐ，１２ｑと、上カード群Ｃｏｕの両側に当接して把持可能なゴムブロック１３ｐｇ，１３ｑｇを有する一対の把持体部１３ｐ，１３ｑと、カム部１２ｐ…に追従する追従部１４ｐ，１４ｑの変位を一対の把持体部１３ｐ，１３ｑに伝達可能な一対の伝達機構部１５ｐ，１５ｑにより構成したため、カード群Ｃｏの両側を一対の把持体部１３ｐ，１３ｑにより保持可能になり、カード群Ｃｏに対する保持の確実化及び動作の安定化を図ることができる。
【００１５】
（４）  伝達機構部１５ｐ，１５ｑには、追従部１４ｐ，１４ｑの少なくとも変位方向を変換して把持体部１３ｐ，１３ｑを上カード群Ｃｏｕに対して斜め上方に変位させる運動変換機構１７ｐ，１７ｑを設けたため、上カード群Ｃｏｕに対して、水平方向の押圧力に加え、垂直方向への押圧力により上カード群Ｃｏｕを適度に浮かせることができ、より確実な荷重低減（除去を含む）を図ることができる。
【００１６】
（５）  好適な態様により、把持体部１３ｐ，１３ｑとして、カード群Ｃｏに対する当接面に滑止めの凹凸模様部Ｄｐ，Ｄｑを設けたゴムブロック１３ｐｇ，１３ｑｇを用いれば、ゴムブロック１３ｐｇ，１３ｑｇの凹凸模様部Ｄｐ，Ｄｑをカード群Ｃｏの両側に圧接させることができるため、上カード群Ｃｏｕを確実かつ安定に保持できる。
【００１７】
（６）  好適な態様により、把持体部１３ｐ，１３ｑと伝達機構部１５ｐ，１５ｑ間にスプリング１６ｐ…を介在させれば、把持体部１３ｐ，１３ｑがカード群Ｃｏに当接した場合であっても、スプリング１６ｐ…の弾性機能により、カード群Ｃｏが傷付く等の不具合を回避できるとともに、上カード群Ｃｏｕをより確実かつ安定に保持できる。
【００１８】
（７）  好適な態様により、カード供給装置１に、カードホッパ部２におけるカードＣ…の収容量を検出する収容量検出部１８と、この収容量検出部１８の検出結果に対応して把持体部１３ｐ，１３ｑを変位させる変位量を変更する変位量変更部１９を設ければ、カードＣ…の収容量に対応して把持体部１３ｐ，１３ｑによるカード群Ｃｏに対する押圧力を変更できるため、収容量が多い（重い）場合には、大きい押圧力によりカード群Ｃｏを確実に保持できるとともに、収容量が少ない（軽い）場合には、小さい押圧力によりカード群ＣｏにおけるカードＣの無用な変形等を防止できる。
【００１９】
（８）  好適な態様により、カード群Ｃｏの最上部のカードＣｕの上に載置可能であって上下にスライド自在に支持されたウェイト２０ｗを有するウェイト機構２０を設ければ、積層状態におけるカードＣ…の浮き上がりを防止できるため、カードＣの確実かつ円滑な送出を行うことができる。
【００２０】
（９）  好適な態様により、カード送出機構４に、一枚のカードＣのみが通過可能なゲート４ｏを形成するゲート規制体４ｍと、このゲート規制体４ｍを昇降させることによりゲート４ｏの開口高さをカードＣ…の厚さに対応して変更可能なゲート調整機構４ｓを設ければ、印刷するカードＣ…の厚さに対応して容易にゲート４ｏの開口高さを変更することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】本発明の好適実施形態に係るカード供給装置における要部の構成を示す一部断面正面図、
【図２】同カード供給装置を備えるプリンタの全体を示す模式的構成図、
【図３】同カード供給装置を斜め下方から見た斜視図、
【図４】同カード供給装置に備える上カード群保持機構の一部を示す内方向から見た斜視図、
【図５】同カード供給装置に備える上カード群保持機構の一部を示す外方向から見た斜視図、
【図６】同カード供給装置に備えるカードホッパ部及びカード送出機構を示す一部断面正面図、
【図７】同カード供給装置に備える上カード群保持機構のカードの保持を解除した状態を示す一部断面正面図、
【図８】同カード供給装置の動作を説明するためのフローチャート、
【発明を実施するための形態】
【００２２】
次に、本発明に係る好適実施形態を挙げ、図面に基づき詳細に説明する。
【００２３】
まず、本実施形態に係るカード供給装置１及びこのカード供給装置１を備えるプリンタＰの全体構成について、図１〜図７を参照して説明する。
【００２４】
図２は、プリンタＰの全体構成を示す。プリンタＰは、主要構成として、カードＣの供給側から、カード供給装置１，印刷部３，デカーラ兼用反転ユニット２１，カード排出部２２及びコントローラボックス２３を備える。例示のプリンタＰは熱転写プリンタを構成する。また、印刷対象となるカードＣには、一般的なクレジットカード等の各種カードをはじめ、クレジットカードに対して二倍程度の大きさとなる首等から吊下げて使用するネームプレート等の各種カード類を適用できる。
【００２５】
カード供給装置１は、本発明の要部を構成するものであり、主要部として、カードホッパ部２，カード送出機構４，上カード群保持機構５及び制御部６を備える。以下、カード供給装置１の各部の構成について具体的に説明する。
【００２６】
カードホッパ部２は、平坦な基盤３１の上面に配した、左側板部２ｐ，右側板部２ｑ，前板部２ｆ及び後板部２ｒを備え、内部に複数のカードＣ…（カード群Ｃｏ）を積層状態に収容することができる。したがって、上端２ｕは全面が開放されたカードＣ…の投入口となる。カードホッパ部２は、少なくとも印刷するカードＣ…の最大サイズを収容可能に構成し、図６に示すロック解除レバー３２を操作することにより、左右の側板部２ｐ，２ｑを左右方向へスライド変位させることができる。このため、基盤３１の下面には、図１及び図３に示すように、各側板部２ｐ，２ｑを左右方向に連動させ、かつ対称的に変位させる連動機構３３を備える。これにより、印刷するカードＣの最小サイズから最大サイズまで適応可能となる。
【００２７】
また、カードホッパ部２における前部の周辺にはカード送出機構４を配設する。カード送出機構４は、カードホッパ部２の下方に配して当該カードホッパ部２に収容されたカード群Ｃｏの最下部のカード（最下部カード）Ｃｄを一枚ずつ印刷部３に送出可能な送出ローラ４ｒを備える。この場合、カードホッパ部２の内部に臨む基盤３１の前寄り位置に開口部３４を形成し、この開口部３４に送出ローラ４ｒを収容するとともに、基盤３１の下面に配したシャフト３５に送出ローラ４ｒを取付ける。この際、送出ローラ４ｒの周面上端はカードホッパ部２に収容されたカード群Ｃｏにおける最下部カードＣｄの下面に適度に圧接するように位置選定する。図１及び図３に示す３６は基盤３１に一体に取付けた鉛直の支持シャーシであり、この支持シャーシ３６及び図示を省略した他のシャーシによりシャフト３５を回動自在に支持するとともに、シャフト３５の一端には送出ローラ用モータ３７の回転シャフトを結合する。この送出ローラ用モータ３７は制御部６を構成する図１に示すコントローラ４１のモータ出力ポートに接続する。さらに、基盤３１にはカードＣの送出が終了したことを検出するカード送出検出センサ４２を配設するとともに、このカード送出検出センサ４２はコントローラ４１のセンサ入力ポートに接続する。
【００２８】
一方、コントローラ４１は、プリンタＰに係わる制御機能を備え、前述したコントローラボックス２３に内蔵する。したがって、少なくともカード供給装置１における送出ローラ用モータ３７をはじめ、後述するカム回転用モータ７２を駆動制御する機能を備える。コントローラ４１は、ＣＰＵ，メモリ，電源ユニット等を含むコンピュータ機能を備え、カード供給装置１に係わる一連のシーケンス制御を実行するとともに、プリンタＰの全体の制御を実行する。このため、これらの制御を実現するための制御プログラムを格納する。特に、最下部カードＣｄをカードホッパ部２から送出する際における少なくとも送出開始から送出終了までの間は後述する上カード群保持機構５を制御して上カード群Ｃｏｕを保持する機能を備えるとともに、後述する変位量変更部１９としての機能を備える。なお、コントローラ４１は、パソコン等の汎用コンピュータを利用した外部のコンピュータシステムに接続して使用する。これにより、コンピュータシステムに備えるデータベースから、印刷を行うための各種印刷データ、例えば、ネームカードの場合には、氏名や写真等の各種印刷データがコントローラ４１に転送される。
【００２９】
さらに、カード送出機構４は、一枚のカードＣのみが通過可能なゲート４ｏを形成するゲート規制体４ｍと、このゲート規制体４ｍを昇降させることによりゲート４ｏの開口高さをカードＣの厚さに対応して変更可能なゲート調整機構４ｓを備える。一般に、カードＣ…には、厚さが、１〔ｍｍ〕，０．７〔ｍｍ〕などの異なる厚さを有する複数種類のカードＣ…が存在する。このため、前板部２ｆの下端に、少なくとも印刷するカードＣ…の最大厚さのカードＣが通過可能な開口を形成するとともに、この開口に対して上からゲート規制体４ｍを臨ませている。これにより、ゲート４ｏの下端は基盤３１の上面により規制されるとともに、上端はゲート規制体４ｍにより規制される。したがって、ゲート調整機構４ｓを構成するに際しては、ゲート規制体４ｍを前板部２ｆに上下方向へスライド自在に取付け、かつゲート規制体４ｍに支持シャフト５１を貫通させて取付けるとともに、この支持シャフト５１の両側に一対のカム５２ｐ，５２ｑを取付け、このカム５２ｐ，５２ｑを基盤３１の上面に当接させる。この場合、カム５２ｐ，５２ｑは円盤状に形成し、カム５２ｐ，５２ｑの中心から径方向にオフセットした位置に支持シャフト５１を取付けるとともに、支持シャフト５１の一端に手動操作可能なハンドル（又は他の回転駆動部から回転が伝達されるギア）５３を取付ける。これにより、ハンドル５３を回し操作すれば、カム５２ｐ，５２ｑが回転し、ゲート規制体４ｍを昇降させることができる。即ち、ゲート４ｏの開口高さをカードＣの厚さに対応して変更することができる。このため、カードＣ…の種類に対応してハンドル５３の位置（角度）を予め設定しておくことが望ましい。このように、カード送出機構４に、一枚のカードＣのみが通過可能なゲート４ｏを形成するゲート規制体４ｍと、このゲート規制体４ｍを昇降させることによりゲート４ｏの開口高さをカードＣ…の厚さに対応して変更可能なゲート調整機構４ｓを設ければ、印刷するカードＣ…の厚さに対応して容易にゲート４ｏの開口高さを変更できる利点がある。
【００３０】
他方、カードホッパ部２には、カード群Ｃｏの最上部のカード（最上部カード）Ｃｕの上に載置可能であって上下にスライド自在に支持されたウェイト２０ｗを有するウェイト機構２０を付設する。この場合、ウェイト機構２０は、基盤３１の上面から起設した支持ポスト５４と、この支持ポスト５４に一方側をスライド自在に装填した水平支持板５５と、この水平支持板５５の他方側であって、下面側に配したローラ状のウェイト２０ｗとを備えて構成する。このウェイト２０ｗは、回動自在に支持されるとともに、支持ポスト５４を支点に旋回するウェイト２０ｗの回動軸は、この旋回方向に対して直角方向となるため、ウェイト２０ｗにより最上部カードＣｕがズレてしまう等の不具合を回避できる。水平支持板５５は、非使用時又はカード投入時に、図６に仮想線で示す位置、即ち、支持ポスト５４の上端付近であって、９０〔゜〕回動変位させた位置（ホームポジション）にリリースできる。したがって、使用する際には、水平支持板５５をカードホッパ部２の内部側へ９０〔゜〕回動変位させれば、水平支持板５５は、上下及び回動方向へ変位自在となり、ウェイト２０ｗをカード群Ｃｏの最上部カードＣｕの上に載せることができる。よって、このようなウェイト機構２０を設ければ、積層状態におけるカードＣ…の浮き上がりを防止できるため、カードＣの確実かつ円滑な送出を行うことができる利点がある。
【００３１】
一方、カードホッパ部２には、本発明に従って、上カード群保持機構５を付設する。上カード群保持機構５は、カードホッパ部２に収容されたカード群Ｃｏにおける所定高さに位置するカードＣよりも上方のカード群（上カード群）Ｃｏｕを保持して、下方に付加される荷重を低減（除去を含む）し、又はその保持を解除可能にする機能を備えている。したがって、上カード群保持機構５は、コントローラ４１により制御される回転駆動部１１と、この回転駆動部１１により回転するカム部１２ｐ，１２ｑと、上カード群Ｃｏｕの両側を把持可能な一対の把持体部１３ｐ，１３ｑと、カム部１２ｐ，１２ｑに追従する追従部１４ｐ，１４ｑの変位を一対の把持体部１３ｐ，１３ｑに伝達可能な一対の伝達機構部１５ｐ，１５ｑとを備えている。このような構成を採用することにより、カード群Ｃｏの両側を一対の把持体部１３ｐ，１３ｑにより保持可能になるため、カード群Ｃｏに対する保持の確実化及び動作の安定化を図ることができる。
【００３２】
上カード群保持機構５は、支持シャーシ３６等により回動自在に支持されたカムシャフト７１を備え、このカムシャフト７１に左右一対のカム部１２ｐ，１２ｑを取付ける。各カム部１２ｐ，１２ｑはローラ（円盤）状に形成し、各カム部１２ｐ，１２ｑの中心から径方向にオフセットした位置にカムシャフト７１を貫通させて取付ける。そして、カムシャフト７１の一端と、回転駆動部１１を構成するステッピングモータ等を用いたカム回転用モータ７２の回転シャフトを、回転伝達機構１１ｔを介して回転伝達可能に接続する。また、基盤３１の下面であって、左側板部２ｐ及び右側板部２ｑの下方には、それぞれブラケット７３ｐ及び７３ｑを取付ける。各ブラケット７３ｐ，７３ｑはコの字形に折曲し、中間面を相対向させて配する。さらに、各ブラケット７３ｐ，７３ｑの内側には、コの字形に折曲した可動体７４ｐ，７４ｑをそれぞれ収容する。この際、図４及び図１に示すように、可動体７４ｐ，７４ｑの中間面の両側に位置する一対の端面間に、上下一対の係合ピン７５ｐ…，７５ｑ…を貫通させて取付け、各係合ピン７５ｐ…，７５ｑ…の両端をそれぞれ可動体７４ｐ，７４ｑの端面から外方へ突出させる。他方、各係合ピン７５ｐ…，７５ｑ…に対向するブラケット７３ｐ，７３ｑにおける中間面の両側に位置する一対の端面には、斜め（例えば、水平に対して４５〔゜〕前後）に傾斜したガイド長孔７６ｐ…，７６ｑ…を形成し、各ガイド長孔７６ｐ…，７６ｑ…に各係合ピン７５ｐ…，７５ｑ…をそれぞれ係合させる。そして、一本の追従部シャフト７７を、各ブラケット７３ｐ，７３ｑ及び各可動体７４ｐ，７４ｑを貫通させて取付けるとともに、追従部シャフト７７の両端に、ローラ（円盤）状の追従部１４ｐ，１４ｑを取付け、各追従部１４ｐ，１４ｑの周面を、各カム部１２ｐ，１２ｑの周面に当接させる。また、各可動体７４ｐ，７４ｑには、追従部シャフト７７が挿通する円孔部を設けるとともに、各ブラケット７３ｐ，７３ｑには追従部シャフト７７が挿通し、かつ上下方向の変位を許容する上下に長い長孔部を形成する。以上の、各ブラケット７３ｐ，７３ｑ、各可動体７４ｐ，７４ｑ及び各係合ピン７５ｐ…，７５ｑ…は、運動変換機構１７ｐ，１７ｑを構成するとともに、各ブラケット７３ｐ，７３ｑ、各可動体７４ｐ，７４ｑ、各係合ピン７５ｐ…，７５ｑ…及び各追従部１４ｐ，１４ｑは、伝達機構部１５ｐ，１５ｑを構成する。
【００３３】
さらに、一方の可動体７４ｐにおける中間面の上部は、ガイド長孔７６ｐ…の傾斜方向と同方向となるように傾斜させて形成するとともに、その内方に、ガイド長孔７６ｐ…の傾斜方向に対して直角になるように傾斜した支持プレート７８ｐを固定する。そして、この支持プレート７８ｐの上面にコイルスプリング等を用いたスプリング１６ｐ，１６ｐの一端を固定するとともに、スプリング１６ｐ，１６ｐの他端には把持体部１３ｐを取付ける。把持体部１３ｐはＬ形に折曲したベースプレート７９ｐと、このベースプレート７９ｐに保持されるゴムブロック１３ｐｇからなり、ベースプレート７９ｐの下面にスプリング１６ｐ，１６ｐの他端を固定する。ゴムブロック１３ｐｇは、後述する上カード群Ｃｏｕに当接可能な鉛直方向に平行となる当接面を有し、この当接面に、図４に示すような滑止めの凹凸模様部Ｄｐを設ける。例示の凹凸模様部Ｄｐは断面が鋸形となる凹溝と凸条の組合わせである。また、基盤３１及び左側板部２ｐには、可動体７４ｐ及び把持体部１３ｐの挿通及び変位を許容する切欠空間２ｐｏを形成する。以上、一方の可動体７４ｐ側について説明したが、他方の可動体７４ｑ側においても一方の可動体７４ｐ側に対して左右対称に構成する点を除き同様に構成することができる。なお、２ｑｏは、基盤３１及び右側板部２ｑに形成することにより、可動体７４ｑ及び把持体部１３ｑの挿通及び変位を許容する切欠空間を示す。
【００３４】
このように、把持体部１３ｐ…と伝達機構部１５ｐ…間にはスプリング１６ｐ…を介在させたため、把持体部１３ｐ…がカード群Ｃｏに当接した場合であっても、スプリング１６ｐ…の弾性機能により、カード群Ｃｏが傷付く等の不具合を回避できるとともに、カード群Ｃｏをより確実かつ安定に保持できる利点がある。また、把持体部１３ｐ，１３ｑとして、カード群Ｃｏに対する当接面に滑止めの凹凸模様部Ｄｐ…を設けたゴムブロック１３ｐｇ…を用いたため、ゴムブロック１３ｐｇ…の凹凸模様部Ｄｐ…をカード群Ｃｏの両側に圧接させることができ、上カード群Ｃｏｕを確実かつ安定に保持できる利点がある。さらに、伝達機構部１５ｐ…には、追従部１４ｐ…の少なくとも変位方向を変換して把持体部１３ｐ…をカード群Ｃｏに対して斜め上方に変位させる運動変換機構１７ｐ…設けたため、カード群Ｃｏに対して、水平方向の押圧力に加え、垂直方向への押圧力により、把持体部１３ｐ…よりも上側のカード群（上カード群Ｃｏｕ）を適度に浮かせることができ、より確実な荷重低減（除去を含む）を図ることができる利点がある。
【００３５】
また、この上カード群保持機構５に対して、カードホッパ部２におけるカードＣ…の収容量を検出する収容量検出部１８と、この収容量検出部１８の検出結果に対応して把持体部１３ｐ，１３ｑを変位させる変位量を変更する変位量変更部１９を付設する。この場合、収容量検出部１８は、図１に示すように、一方の側板部２ｑにおける異なる高さの位置、即ち、低位置，中間位置及び高位置の三つの位置に取付けることにより、それぞれカード群Ｃｏの最上部の高さを検出するカードセンサ１８ｄ，１８ｍ及び１８ｕを備える。なお、カードセンサ１８ｄ，１８ｍ及び１８ｕは、カード群Ｃｏの最上部の高さを検出できるものであれば、その種類は問わない。したがって、光学的センサ等の非接触センサであってもよいし、レバー等を突出させたリミットスイッチ等であってもよい。カードセンサ１８ｄ，１８ｍ及び１８ｕは、図１に示すように、コントローラ４１のセンサ入力ポートに接続する。これにより、コントローラ４１は変位量変更部１９として機能する。したがって、コントローラ４１は、カードセンサ１８ｄ，１８ｍ及び１８ｕの検出結果に対応し、カードＣ…の収容量が多い場合には、ステッピングモータを用いたカム回転用モータ７２の回転角、即ち、把持体部１３ｐ，１３ｑの変位量を大きくしてカード群Ｃｏに対する押圧力を大きくするとともに、カードＣ…の収容量が少ない場合には、把持体部１３ｐ，１３ｑの変位量を小さくしてカード群Ｃｏに対する押圧力を小さくする。よって、このような構成を採用すれば、カードＣ…の収容量に対応して把持体部１３ｐ，１３ｑによるカード群Ｃｏに対する押圧力を変更できるため、収容量が多い（重い）場合には、大きい押圧力によりカード群Ｃｏを確実に保持できるとともに、収容量が少ない（軽い）場合には、小さい押圧力によりカード群ＣｏにおけるカードＣの無用な変形等を防止できる。
【００３６】
次に、プリンタＰにおけるカード供給装置１以外の構成について説明する。図１に示すように、カード供給装置１のカード送り方向前方（後段）には印刷部３を配設する。印刷部３は、一次転写ユニット３ｔｒと二次転写ユニット３ｔｓを備える熱転写印刷部３ｔにより構成する。一次転写ユニット３ｔｒは、フルカラーのインクリボン８１を巻回したリボン供給リール８２と、リボン供給リール８２から繰出されるインクリボン８１を巻取るリボン巻取リール８３を有するリボンユニットを備え、このリボン巻取リール８３はリボンユニット駆動部により回転駆動される。なお、このリボンユニットはプリンタＰの本体に対して着脱（交換）可能である。また、一次転写ユニット３ｔｒは、リボン供給リール８２から繰出されるインクリボン８１に当接して後述する転写シート８６に印刷画像を一次転写させるサーマルヘッド８５を備える。一方、二次転写ユニット３ｔｓは、透明な転写シート８６を繰出す転写シート供給リール８７と、カードＣの印刷面に転写シート８６を所定の圧力及び温度により圧接させて転写シート８６の印刷画像をカードＣの印刷面に二次転写させる転写ローラ８８と、この転写シート８６を巻取る転写シート巻取リール８９と、転写シート８６をガイドする複数のガイドローラを備え、転写シート供給リール８７又は転写シート巻取リール８９は転写ユニット駆動部により回転駆動される。したがって、転写シート８６は正方向（前方向）又は逆方向（後方向）へ選択的に移送可能である。なお、転写ローラ８８はヒータを内蔵し、転写ローラ８８の表面は所定の温度に加熱される。
【００３７】
他方、印刷部３の後方には、デカーラ兼用反転ユニット２１を配設する。デカーラ兼用反転ユニット２１は、デカール面９１ｄを有する反転盤９１と、デカール面９１ｄに圧接するデカールローラ９２，９３を備え、転写ローラ８８によりカール（湾曲）したカードＣはデカール面９１ｄ上でデカール処理される。また、反転盤９１は反転駆動部９４により支軸部９５を支点に１８０〔゜〕回転（反転）する。これにより、両面印刷時に、片面印刷されたカードＣがデカール面９１ｄ上に搬送されたなら、反転盤９１が１８０〔゜〕回転し、逆送によりカードＣを印刷部３側に戻すとともに、この後、残りの片面の印刷が行われる。
【００３８】
さらに、デカーラ兼用反転ユニット２１の前方（後段）にはカード排出部２２を配設する。カード排出部２２は、一対の排出ローラ９６ｕ，９６ｄを有する排出ローラ機構９７を備えるとともに、排出ローラ機構９７から排出されるカードＣを受取る図示を省略した受取トレイを備える。プリンタＰにおいて、その他、カードＣの搬送経路の適所には搬送ローラ９８…を配設する。
【００３９】
次に、本実施形態に係るカード供給装置１の動作について、図１〜図７を参照しつつ図８に示すフローチャートに従って説明する。
【００４０】
まず、カードホッパ部２には所要数量（例えば、１００〜２００枚）のカードＣ…を収容する。これにより、カードホッパ部２に収容された複数のカードＣ…（カード群Ｃｏ）は積層状態となる。なお、カードホッパ部２にカードＣ…を投入する際には、ウェイト２０ｗをホームポジションにリリースさせ、カードホッパ部２の上端２ｕを開放する。カードＣ…の収容が終了したなら、ウェイト機構２０の水平支持板５５をカードホッパ部２の内部側へ９０〔゜〕回動変位させる。これにより、水平支持板５５は支持ポスト５４に沿ってスライド自在となり、ウェイト２０ｗをカード群Ｃｏの最上部カードＣｕの上に載せることができる。この結果、カード群Ｃｏに対して上から適度の押圧力が付加されるため、カードＣ…の浮上がり等が防止され、カードＣの確実かつ円滑な送出が可能となる。他方、ハンドル５３を操作し、ゲート規制体４ｍを昇降させることにより、印刷を行うカードＣ…の種類に対応したゲート４ｏの開口高さを設定する。
【００４１】
次いで、オペレータがスタートボタンをＯＮにすれば、印刷工程が開始する。なお、スタートボタンのＯＮにより、最初に転写準備が行われる。転写準備では、印刷を行う文字データ及び画像（写真）データを含む印刷データがサーマルヘッド８５に供給されるとともに、インクリボン８１及び転写シート８６が繰り出され、インクリボン８１から転写シート８６に対して印刷画像が一次転写される。この場合、インクリボン８１には、異なる複数の色が順番に並んでいるため、使用する色に対応してインクリボン８１が順次送出されるとともに、転写シート８６は使用する色に対応する回数だけ往復移動する。そして、一次転写処理が終了したなら転写シート８６は二次転写開始位置まで移動する。
【００４２】
転写準備の終了により、コントローラ４１は、カードセンサ１８ｕ，１８ｍ及び１８ｄの検出結果からカードホッパ部２におけるカードＣ…の収容量を読取る（ステップＳ１）。例示の場合、三つのカードセンサ１８ｕ，１８ｍ及び１８ｄを備えるため、収容量に対して、「満」「多い」，「中間」，「少ない」の四つの収容量を判別できる。即ち、カードセンサ１８ｕ，１８ｍ及び１８ｄの全てがＯＮ（検出状態）であれば「満」、カードセンサ１８ｕのみがＯＦＦ（非検出状態）となり他の全てがＯＮであれば「多い」、カードセンサ１８ｕ及び１８ｍがＯＦＦとなり他がＯＮであれば「中間」、カードセンサ１８ｕ，１８ｍ及び１８ｄの全てがＯＦＦであれば「少ない」の判別を行うことができる。今回、三つのカードセンサ１８ｕ，１８ｍ及び１８ｄは最初に全てＯＮになるため、「満」と判別される。なお、この際、カードセンサ１８ｕ，１８ｍ及び１８ｄの全てがＯＦＦになれば、残りのカードＣ…が少なく、規定量以下になっていることを示すため、必要なアラーム処理を行う（ステップＳ２，Ｓ３）。これにより、オペレータはカードホッパ部２に対してカードＣ…を補給することができる。
【００４３】
一方、変位量変更部１９の機能を担うコントローラ４１は、把持体部１３ｐ，１３ｑを変位させる変位量を「満」に対応して設定する（ステップＳ４）。この場合、把持体部１３ｐ，１３ｑの変位量は、ステッピングモータを用いたカム回転用モータ７２の回転角に対応して変化するため、ステッピングモータを駆動するパルス数により設定可能である。即ち、カム回転用モータ７２の回転角が大きくなれば、カム１２ｐ，１２ｑの回転角も大きくなり、この結果、各把持体部１３ｐ，１３ｑの変位量も大きくなるとともに、この変位量に対応して、各把持体部１３ｐ，１３ｑによるカード群Ｃｏに対する押圧力が大きくなる。したがって、例示の場合、「満」に対応した大きめの変位量（回転角：パルス数）が設定されることになり、この変位量の設定により、コントローラ４１はカム回転用モータ７２を回転制御する（ステップＳ５）。
【００４４】
そして、設定された変位量まで回転したならカム回転用モータ７２を停止制御する（ステップＳ６，Ｓ７）。これにより、図１に示すように、カード群Ｃｏの両側、特に、下部付近の両側が各把持体部１３ｐ，１３ｑにより保持されると同時に若干上方へ変位する。この結果、カードホッパ部２に収容されたカード群Ｃｏにおける所定高さに位置するカードＣよりも上方にあるカード群（上カード群Ｃｏｕ）が把持体部１３ｐ，１３ｑにより保持され、下方に付加される荷重が低減（除去）される。この場合、保持される上カード群Ｃｏｕよりも下方に残るカードＣ…の枚数は、５〜１０枚程度となるように設定することが望ましい。
【００４５】
この後、送出ローラ用モータ３７を回転制御する（ステップＳ８）。これにより、送出ローラ４ｒが回転し、最下部に位置するカード（最下部カード）Ｃｄが搬送方向に送出される（ステップＳ９）。この場合、上カード群保持機構５を制御して上カード群Ｃｏｕを保持する処理は、最下部カードＣｄをカードホッパ部２から送出する際における少なくとも送出開始から送出終了までの間は継続して行う。よって、カードホッパ部２に収容された上カード群Ｃｏｕが、上カード群保持機構５により保持されることにより、下方に付加される荷重が低減（又は除去）されるため、最下部カードＣｄに過大な荷重が付加されることにより送出できなくなるエラー（ミスフィード）の発生は確実に回避される。そして、最下部カードＣｄの送出が終了すれば、カード送出検出センサ４２により検出され、コントローラ４１は送出ローラ用モータ３７を停止制御する（ステップＳ１０，Ｓ１１）。
【００４６】
また、この時点で、上カード群Ｃｏｕに対する保持を開始してからのカードＣ…の送出枚数を監視し、設定枚数（通常は数枚程度）に達したか否かをチェックする。この際、設定枚数に達していない場合には、送出ローラ用モータ３７を回転制御し、最下部カードＣｄを搬送方向に送出する処理を繰り返して行う（ステップＳ１２，Ｓ８〜Ｓ１１）。そして、設定枚数に達すれば、カム回転用モータ７２を回転（又は逆回転）制御し、各把持体部１３ｐ，１３ｑをカード群Ｃｏから離間する方向に変位させるとともに、各把持体部１３ｐ，１３ｑがホームポジションとなるリリース位置に達したなら、カム回転用モータ７２を停止制御する（ステップＳ１３，Ｓ１４，Ｓ１５）。図７に、各把持体部１３ｐ，１３ｑをリリース位置まで変位させた状態を示す。この後、次のカードＣの送出を行う場合には、コントローラ４１は、カードセンサ１８ｕ，１８ｍ及び１８ｄの検出結果からカードホッパ部２におけるカードＣ…の収容量を読取り、以下、同様の処理を繰り返して行う（ステップＳ１６，Ｓ１〜Ｓ１５）。
【００４７】
よって、このような本実施形態に係るカード供給装置１によれば、カードＣをカードホッパ部２から送出する際における少なくとも送出開始から送出終了までの間は上カード群保持機構５を制御して上カード群Ｃｏｕを保持するため、カードＣをカードホッパ部２から送出する際には、当該カードＣに付加されるカード群Ｃｏの荷重を低減して送出環境（送出パラメータ）の最適化を図ることができる。これにより、送出ローラ４ｒとカードＣ間で発生するスリップ等の不具合を回避し、カードＣの汚れや傷等の防止及び送出動作の安定化を図ることができる。また、カードホッパ部２に収容された上カード群Ｃｏｕを保持して下方に付加される荷重を低減し又は当該保持を解除可能な上カード群保持機構５を設けたため、最下部カードＣｄに過大な荷重が付加されて当該最下部カードＣｄが送出されないエラー（ミスフィード）を排除できる。したがって、カードホッパ部２に大量（例えば、１００〜２００枚）のカードＣ…を余裕をもって収容でき、もって、カードＣ…をカードホッパ部２に投入する頻繁な補給作業の削減、更には作業能率の向上を図ることができる。
【００４８】
なお、カード供給装置１から送出されたカードＣは熱転写印刷部３ｔに送られ、この熱転写印刷部３ｔにより印刷画像の転写処理が行われる。この場合、カードＣが所定の印刷開始位置に到達すれば、この移動タイミングに合わせて転写シート８６が送られ、カードＣが転写ローラ８８を通過する際に、転写シート８６に一次転写されている印刷画像がカードＣの印刷面に二次転写（熱転写）される。この際、転写ローラ８８により、転写シート８６はカードＣの印刷面に対して所定の圧力及び温度により圧接する。一方、印刷されたカードＣは、この後、デカーラ兼用反転ユニット２１に搬送され、デカール面９１ｄによりデカール処理される。そして、片面印刷の場合には、デカール面９１ｄ上のカードＣはカード排出部２２から排出される。他方、両面印刷の場合には、デカーラ兼用反転ユニット２１が１８０〔゜〕回転し、デカール面９１ｄ上のカードＣは逆方向に戻され、再度、熱転写印刷部３ｔにより残りの片面の印刷が行われた後、デカーラ兼用反転ユニット２１に搬送され、デカール面９１ｄによりデカール処理されるとともに、カード排出部２２から排出される。
【００４９】
以上、好適実施形態について詳細に説明したが、本発明は、このような実施形態に限定されるものではなく、細部の構成，形状，素材，数量，数値等において、本発明の要旨を逸脱しない範囲で、任意に変更，追加，削除することができる。例えば、スプリング１６ｐ…として、コイルスプリングを例示したが、板バネ等であってもよい。一方、カードホッパ部２におけるカードＣ…の収容量を検出する収容量検出部１８は、三つのカードセンサ１８ｕ，１８ｍ及び１８ｄを用いた場合を示したが、これらのセンサ数量は任意である。なお、収容量検出部１８は、ウェイト機構２０における支持ポスト５４をリニアスケールとして構成し、この支持ポスト５４により水平支持板５５の位置（高さ）を連続的に検出することも可能であり、収容量検出部１８は、同様の機能を発揮する他の構成により置換できる。さらに、印刷部３として熱転写印刷部３ｔを例示したが印刷部３のタイプは任意である。
【産業上の利用可能性】
【００５０】
本発明に係るカード供給装置は、複数のカードを積層状態に収容するカードホッパ部からカードを一枚ずつ印刷部に供給する機能を備える各種のプリンタに利用できる。カードは、大きさ，厚さ，材質を問わず、各種カード類を適用できるとともに、プリンタは単独のプリンタであるか他の機器に内蔵するプリンタであるかは問わない。
【符号の説明】
【００５１】
１：カード供給装置，２：カードホッパ部，３：印刷部，３ｔ：熱転写印刷部，４：カード送出機構，４ｒ：送出ローラ，４ｏ：ゲート，４ｍ：ゲート規制体，４ｓ：ゲート調整機構，５：上カード群保持機構，６：制御部，Ｐ：プリンタ，Ｃ…：カード，Ｃｏ：カード群，Ｃｏｕ：上カード群，Ｃｄ：最下部カード，Ｃｕ：最上部カード，Ｄｐ：凹凸模様部，Ｄｑ：凹凸模様部，１１：回転駆動部，１２ｐ：カム部，１２ｑ：カム部，１３ｐ：把持体部，１３ｑ：把持体部，１３ｐｇ：ゴムブロック，１３ｑｇ：ゴムブロック，１４ｐ：追従部，１４ｑ：追従部，１５ｐ：伝達機構部，１５ｑ：伝達機構部，１６ｐ…：スプリング，１７ｐ：運動変換機構，１７ｑ：運動変換機構，１８：収容量検出部，１９：変位量変更部，２０：ウェイト機構，２０ｗ：ウェイト
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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