(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
プリンタに供給するインクを収納したインク容器と、少なくとも前記インクのインク種類とインク容量の情報を保持し、前記プリンタに接続するインク情報保持部品と、を有し、前記インク容器と前記インク情報保持部品とは別体構造であるインクカートリッジを接続するプリンタであって、
前記インク容器を着脱可能に取り付けるインク容器取付部と、
前記インク情報保持部品を着脱可能に取り付けるインク情報保持部品読取部と、
前記インク容器取付部に取り付ける前記インク容器に収納されている前記インクの残容量を検出するインク残量検知部と、
前記インク情報保持部品読取部によって読取る前記インク情報保持部品に保持された前記インク種類および該インク種類に対応した前記インク容量と前記プリンタによって使用された前記インク種類に対応するインク量とに基づいて演算される前記プリンタの使用可能なインク量を前記インク種類毎に対応して記憶する不揮発性メモリである使用可能インク量記憶メモリと、
前記プリンタによって使用される前記インク種類毎の前記インクの使用量を演算するインク使用量計算部と、
前記プリンタが使用される場合に、前記インク使用量計算部によって演算された前記インク種類毎の前記インクの前記使用量を、該インク種類に対応する前記使用可能インク量記憶メモリに記憶されている前記プリンタの使用可能な前記インク量から減算し、該計算結果を前記使用可能インク量記憶メモリの対応する前記インク種類の使用可能な前記インク量として改めて記憶させる制御と、前記インク情報保持部品が前記インク情報保持部品読取部に取り付けられた場合に、前記インク情報保持部品読取部に取り付けられた前記インク情報保持部品から前記インク種類と前記インク容量を取得し、該取得した前記インク種類に対応する前記使用可能インク量記憶メモリに記憶されている前記インク量を取得し、該取得した前記インク量に前記取得した前記インク容量を加算し、該計算結果を前記使用可能インク量記憶メモリの前記インク種類に対応する使用可能な前記インク量として改めて記憶させる制御と、前記インク情報保持部品が前記インク情報保持部品読取部に取り付けられ、前記プリンタに前記インク情報保持部品に記憶されている前記インク種類と前記インク容量が取得された時に前記インク情報保持部品の前記情報が保持されていた部分に使用済みを示すフラグの情報を記憶するかまたは前記インク情報保持部品の前記情報が保持されていた部分を破壊する制御と、前記インク残量検知部によって検出される前記残容量または前記使用可能インク量記憶メモリに記憶されている前記インク量の何れかがインクエンドの場合は、プリント動作を停止し、前記インク残量検知部によって検出される前記残容量または前記使用可能インク量記憶メモリに記憶されている前記インク量が共にインクエンドでない場合は、プリント動作を可能とする制御と、をする制御手段と、
を有し、
一の前記インク情報保持部品に、前記情報として、複数の前記インク種類および該インク種類に対応する前記インク容量が記憶されていることを特徴とするプリンタ。
【請求項２】
前記使用可能インク量記憶メモリに記憶される前記インク量は予め決められた上限値があり、前記制御手段は、前記使用可能インク量記憶メモリに記憶されている前記インク量に前記取得した前記インク容量を加算し、該加算の結果が前記上限値を超える場合は、前記使用可能インク量記憶メモリの前記インク種類に対応する使用可能な前記インク量として改めて記憶させることも、さらに、前記インク情報保持部品の前記情報が保持されていた部分に使用済みを示すフラグの情報を記憶することも、前記インク情報保持部品の前記情報が保持されていた部分を破壊することも、しない制御をすることを特徴とする請求項１に記載のプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェットプリンタにインクを供給するインクカートリッジおよびプリンタに関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェットプリンタは大量印刷、幅広化、高速化の要求に対応するために、インクジェットヘッドと独立したインク供給源を設け、インク供給源よりチューブを介してインクを供給する方式を採用し、インク供給源としてインク袋が用いられることがある。
【０００３】
前記のような構成のインクジェットプリンタの一例として、インク袋をハードケースに収納してインクカートリッジを構成すると共に、インク袋の一端に設けられたインク供給口をチューブに接続し、チューブを介してインクをインクジェットヘッドまで導入し、インクジェットヘッドまでインクを供給する構成が挙げられる。さらにインクカートリッジとインクジェットヘッドの間にサブタンクを設け、インク袋のインクが尽きても直ちにインクジェットヘッドへのインクの供給が停止しない構成も可能である。
【０００４】
このようなインク供給形態を構成すると、インクジェットプリンタにおけるインクカートリッジのレイアウトの自由度が増すと共に、インクジェットプリンタへの大量印刷、幅広化、高速化の要求に応えるインクカートリッジの容量の拡大も容易となる。その結果としてインク袋の大型化、長大化が採られている。
【０００５】
その一方で、インクジェットプリンタにはより低ランニングコストが以前よりも重視されるようになり、インクの供給形態の見直しが必要とされている。低ランニングコストを実現する手段として特開２００２−３４７２５７号のようにインクカートリッジの構造の一部を再利用する方法が挙げられる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】公開特許第２００２−３４７２５７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
インクカートリッジのインク袋を収納容器とする場合、インク袋にはインクの残量に応じて形状が変化し、内圧を一定範囲に保つ可撓性が要求される。一方で、大型化、長大化にともないインク袋が保持するインクの質量が増加し、インク袋周囲の接合部や落下、衝撃時にインク漏れを発生させないだけの強度も要求され、インク袋の材料には相反する特性が要求される。従来のインク容量が数百から千ｃｃ程度のインク袋では前記のふたつの特性の両立は難しい問題ではなかったが、さらなる大容量化を目論んだときにインク袋での商品化は困難となってきた。
【０００８】
またインク容器をボトルのような可撓性の無い容器としたときには数千ｃｃを超える容量も可能となるが、インク袋を用いるときと比べインクの飛散や垂れなどが多く発生し、容器とインク情報保持部品を一体としたときにプリンタのインク情報読み書き部が故障、破損することが多くなると想定される。
【０００９】
本発明は前記問題に対し、インク容器の大容量化とインク情報保持部品の読み書きが適正に行えることを両立しながらインクカートリッジのコストを低減することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記の目的を達成するために、本発明のプリンタは、プリンタに供給するインクを収納したインク容器と、少なくとも前記インクのインク種類とインク容量の情報を保持し、前記プリンタに接続するインク情報保持部品と、を有し、前記インク容器と前記インク情報保持部品とは別体構造であるインクカートリッジを接続するプリンタであって、前記インク容器を着脱可能に取り付けるインク容器取付部と、前記インク情報保持部品を着脱可能に取り付けるインク情報保持部品読取部と、前記インク容器取付部に取り付ける前記インク容器に収納されている前記インクの残容量を検出するインク残量検知部と、前記インク情報保持部品読取部によって読取る前記インク情報保持部品に保持された前記インク種類および該インク種類に対応した前記インク容量と前記プリンタによって使用された前記インク種類に対応するインク量とに基づいて演算される前記プリンタの使用可能なインク量を前記インク種類毎に対応して記憶する不揮発性メモリである使用可能インク量記憶メモリと、前記プリンタによって使用される前記インク種類毎の前記インクの使用量を演算するインク使用量計算部と、前記プリンタが使用される場合に、前記インク使用量計算部によって演算された前記インク種類毎の前記インクの前記使用量を、該インク種類に対応する前記使用可能インク量記憶メモリに記憶されている前記プリンタの使用可能な前記インク量から減算し、該計算結果を前記使用可能インク量記憶メモリの対応する前記インク種類の使用可能な前記インク量として改めて記憶させる制御と、前記インク情報保持部品が前記インク情報保持部品読取部に取り付けられた場合に、前記インク情報保持部品読取部に取り付けられた前記インク情報保持部品から前記インク種類と前記インク容量を取得し、該取得した前記インク種類に対応する前記使用可能インク量記憶メモリに記憶されている前記インク量を取得し、該取得した前記インク量に前記取得した前記インク容量を加算し、該計算結果を前記使用可能インク量記憶メモリの前記インク種類に対応する使用可能な前記インク量として改めて記憶させる制御と、前記インク情報保持部品が前記インク情報保持部品読取部に取り付けられ、前記プリンタに前記インク情報保持部品に記憶されている前記インク種類と前記インク容量が取得された時に前記インク情報保持部品の前記情報が保持されていた部分に使用済みを示すフラグの情報を記憶するかまたは前記インク情報保持部品の前記情報が保持されていた部分を破壊する制御と、前記インク残量検知部によって検出される前記残容量または前記使用可能インク量記憶メモリに記憶されている前記インク量の何れかがインクエンドの場合は、プリント動作を停止し、前記インク残量検知部によって検出される前記残容量または前記使用可能インク量記憶メモリに記憶されている前記インク量が共にインクエンドでない場合は、プリント動作を可能とする制御と、をする制御手段と、を有し、一の前記インク情報保持部品に、前記情報として、複数の前記インク種類および該インク種類に対応する前記インク容量が記憶されていることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１１】
本発明の構造を持つインクカートリッジを設けることにより、インクカートリッジの大容量化とプリンタのインク情報読み書き部の故障、破損の減少を両立し、低コストのインクカートリッジを提供可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本実施例を用いたプリンタの概略図を示す。
【図２】本実施例を用いたプリンタの機能ブロック図を示す。
【図３】ネットワーク環境経由でのインク情報取得手順の本実施例を示す。
【図４】異なる色のインクを組み合わせたインクカートリッジ構成の本実施例を示す。
【図５】同一の色のインクを複数組み合わせたインクカートリッジ構成の本実施例を示す。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
[実施の形態の概要]
次に本発明の実施の形態を説明する。インクカートリッジはインクを収納したボトルのインク容器と、前記インクの種類、色、容量を記憶しているインク情報保持部品から構成されている。インク容器とインク情報保持部品は別体の独立した構成となっており、それぞれの外観にはインクの種類、色、容量を表示してある。インク容器はプリンタのインク容器取付部に取付可能となっており、プリンタのインク吸引部をフタを開けたインク容器内に挿入して物理的なインク供給可能状態となる。一方、対となるインク情報保持部品はプリンタのインク容器取付部とは異なるインク情報読取部に挿入し、インク情報保持部品の保持していた情報をプリンタの不揮発メモリなどの記憶領域上に保存する。ここで不揮発性メモリはＥＥＰＲＯＭ、フラッシュメモリなどのＩＣに限らず磁気ディスク装置、光ディスク装置なども含まれる。インク情報保持部品の保持していた情報をプリンタの不揮発メモリなどの記憶領域上に保存すると同時に、インク情報保持部品はプリンタによって使用済みフラグを書き込まれる、意味の無いランダムデータを書き込まれる、またはインク情報保持部品そのもの、あるいはインク情報保持部品上の電子部品を電気、機械的に破壊されるなどの方法により再利用不可能な状態にされる。プリンタはインク情報保持部品から得たインクの種類、色、インクの容量を確認し、適切な値であればインクの容量を記憶領域上の元の値に加算し、プリンタが使用可能なインク量の上限値を更新する。
【００１４】
上記の新しいインク容器をプリンタに取付ける手順と、対となるインク情報保持部品をプリンタに読書きさせる手順とは、逆の順序で実施されても良い。さらにプリンタに使用中のインク容器が取付けられた状態であっても、プリンタに新しいインクカートリッジのインク容器を取付けずに、先にインク情報保持部品の情報だけをプリンタに読書きさせ、インク容器の交換タイミングとは独立してインク情報保持部品を使用することが可能である。プリンタはインク吐出量やインク排出量に応じて不揮発メモリなどの記憶領域上に保存されたインク容量を減じ、所定のインク容量に達したときにはニアエンドまたはインクエンドを報知する。さらにインクエンドに達したときはプリンタには物理的にインクが残っているインク容器が取付けられた状態であっても出力動作などを停止しプリンタは使用不可状態となる。上記状態になったときは新しいインク情報保持部品によってプリンタの記憶領域上のインク容量が加算されることによってインクエンドの状態が解除され再び使用可能な状態となる。
【００１５】
また別の実施の形態として、ひとつのインクカートリッジを機能、コストの釣り合いが取れる最大容量のインク袋を用いたインク容器を複数個と、ひとつのインク情報保持部品を組み合わせる構成も可能である。従来の技術ではインク容器の数だけインク情報保持部品の数が必要となるが、本発明ではインク情報保持部品が記憶しうる最大インク容量以内であれば組み合わされるインク容器の数に制限はない。したがってインクカートリッジのインク容量が大きくなっても必要とするインク情報保持部品がひとつで構成されるため、インクカートリッジのコストが下げられる。
【００１６】
さらに別の実施の形態として、ひとつのインクカートリッジを複数のインク容器とひとつのインク情報保持部品で構成するときに、複数のインク容器のインクをそれぞれ異なるインクの種類、または色にすることが可能である。例えば上記インクカートリッジをプリンタ設置時の初期充填用インクカートリッジと位置づけ、プリンタに必要なすべてのインクの組合せをセットにした構成も可能となる。本形態ではインク情報保持部品は複数のインクの種類、色、容量を記憶が可能であれば、プリンタに必要なインクに対してひとつのインク情報保持部品ですむ。
【００１７】
一方、インク情報保持部品は従来技術では電子部品を搭載した基板で構成されることが多いため、保持している情報の読書きには機械的に接触する必要があるが、非接触式の無線方式などで構成してもよい。またインク情報保持部品の読書き部はプリンタに装備されるが、プリンタに接続されているＰＣなどを経由することで実現することも可能である。さらにプリンタをネットワーク環境に接続し、物理的なインク情報保持部品を持たずにネットワーク上でインク容量をプリンタに加算することも可能である。
【００１８】
[実施の形態の詳細]
図１は本発明を適用したインクカートリッジを使用できるプリンタの一実施の形態を示す。プリンタ１はインク容器取付部２とインク情報保持部品読取部３を備え、インク容器４はインク容器取付部２へ、インク情報保持部品５はインク情報保持部品読取部３へ取り付け可能になっている。消耗品としてのインクカートリッジは上記インク容器４とインク情報保持部品５より構成されており、インク容器４のインクを使用するためにはインク情報保持部品５の情報をあらかじめプリンタ１に読み込ませる必要がある。ただし、インク容器４をインク容器取付部２へ取付ける順序とインク情報保持部品５をインク情報保持部品読取部３で読書きする順序はどちらが先でも構わない。またインク容器４には図示しないインク袋、インク袋収納ケース、インク残量検知部品より構成されており、インク袋収納ケースには誤ったインク容器取付部２へインク容器４を取付けることなきように誤挿入防止構造を付加してもよい。
【００１９】
また、別の形態として、インク容器４にインク情報保持部品５を差込み固定する装着部を有する装着手段を備える。さらに、インク容器取付部２にインク容器４を挿入したときに、インク情報保持部品５がインク情報保持部品読取部３によって読取可能となる位置に、インク情報保持部品読取部３を設置する構成としてもよい。
【００２０】
図２は本発明を用いたプリンタやインク情報保持部品のブロック図の一例である。プリンタ１には図示していないプリントヘッド、センサ、アクチュエータ、コントローラなどを含む各制御部品をコントロールするプリンタ制御部６がある。プリンタ制御部６は、内部にメモリを有し、そのメモに記憶されたプログラムに従ってプリンタ１の全体の制御をする。オペレーションパネル７は作業者の指示を受けたり、プリンタ１の状態や警告を表示することが可能となっており、インク残量に応じてニアエンドやインクエンドも表示できる。描画用メモリ８は図示していないプリントヘッドのインク吐出データを保持しており、本発明においてはインク使用量を算出するためにも用いられる。
【００２１】
オペレーションパネル７は、プリンタ１に内蔵されていても、別体の装置であってもよい。また、オペレーションパネル７の表示部だけ別体でもよい。
【００２２】
物理的なインク残量検知部９はプリンタ１に収納されているインク残量を検知する機能を持ち、インク残量が所定の量に達したときはニアエンドまたはインクエンドをプリンタ制御部６に伝達する。このときプリンタ制御部６は上記オペレーションパネル７による作業者への報知やプリント動作を停止する。インク使用量計算部１０は使用可能インク量記憶メモリ１１に記憶されている各スロットのインク使用可能量を増減させる機能とインク残量が所定の量に達したときはニアエンドまたはインクエンドをプリンタ制御部６に伝達する機能を持つ。インク使用量計算部１０は、インクが図示していないプリントヘッドより吐出されたドット数、クリーニング動作で排出されたインク量などを監視してカウントし、そのカウント値に基づき演算した使用量に応じて使用可能インク量記憶メモリ１１上の使用可能インク量を減じ、一方で後述する手段で読込まれたインク情報保持部品１５が保持していたインク容量のデータに応じて使用可能インク量記憶メモリ１１上の使用可能インク量を増す。
【００２３】
使用可能インク量記憶メモリ１１はプリンタ１が使用できるインク残量をスロットごとにインクの色や種類などのデータを保持しており、保持している値はインク使用量計算部１０によって増減される。
【００２４】
なお、プリンタ１には例えば同じ色でも溶媒違いの異なる種類のインクが取付け可能であったり、色配列を変更できることもあるため、インク容器からプリントヘッドまでの１色１種類のインクを吐出するための最小単位をスロットと呼ぶ。また使用可能インク量記憶メモリ１１のスロット数はプリンタ１の物理的なスロット数より多く設定しても良く、例えば複数のインク種類を使い分けるために使用可能インク量記憶メモリ１１のスロット数を物理スロット数の２以上の整数倍にすることで実現可能となる。
【００２５】
Ｉ／Ｆ部１２はプリンタ１の外部から受取ったインクに関するデータの検証とプリンタ制御部６への中継を行う。Ｉ／Ｆ部１２がインク情報保持部品読取部１３やネットワークＩＦ１４から受信するインクに関するデータは基本的に暗号化されており、プリンタ制御部６へデータを中継する前にデータを複合化する。逆にＩ／Ｆ部１２がプリンタ制御部６から受信したインクに関するデータはインク情報保持部品読取部１３やネットワークＩＦ１４へ中継する前にデータを暗号化する。インク情報保持部品読取部１３はプリンタ１の外部からインク情報保持部品１５のインクに関するデータを受取る機能を持つ。インク情報保持部品読取部１３の構造は電極を使用した物理的な接触をともなう方式が技術的には容易であるが、作業者の利便性や接触部の故障を防止するために無線などによる非接触方式のほうが望ましい。
【００２６】
ネットワークＩＦ１４はプリンタ１とＰＣ１７を介してネットワークからインク情報を通信する機能を持つ。図中ではネットワークＩＦ１４はインク情報を扱うための機能に限定して示しているが、ＰＣ１７から描画用データを受取る機能を包含していることが望ましい。
【００２７】
インク情報保持部品１５は図示していないインクカートリッジの一部であり、インクカートリッジの残りの構成部品となるインク容器に収納されているインクに対応したデータを持つ。メモリ１６はインク情報保持部品１５上にあり、インクに関するデータを持つ。図中ではメモリ１６には１種類のインクのデータしか保持していないように記載されているが、複数種類のインクに対応したデータを保持することも可能である。メモリ１６はインクの種類、色、インク容量、シリアルＮｏ．、使用期限などさまざまのデータを保持している。
【００２８】
ＰＣ１７はプリンタ１とネットワーク環境を中継する機能を持つが、描画データをプリンタ１へ送る機能を兼ね備えているほうが望ましい。認証／暗号化サーバ１８はネットワーク環境を介してプリンタ１にインク情報を受け渡す機能を持つ。ネットワーク環境はインターネットのような第三者のネットワークを利用するため、セキュリティを保持するためにデータは暗号化された上で送受信される。インク情報発行サーバ１９はインク情報保持部品１５が保持しているインクのデータと同等のデータをプリンタ１へ発行する機能を持つ。
【００２９】
図２にてプリンタ１の動作を説明する。プリンタ１は物理的なインク残量検知部９および使用可能インク量記憶メモリ１１にてインクエンドでない限りはプリント動作が可能な状態にある。物理的なインク残量検知部９および使用可能インク量記憶メモリ１１にてニアエンドの状態のときはオペレーションパネル７などを介して作業者に報知するが、プリンタ１の動作は可能である。
【００３０】
インク情報保持部品１５上のインク情報をプリンタ１に反映するときは作業者がオペレーションパネル７を操作し、プリンタ１にインク情報保持部品を読込ませる準備をする。プリンタ１が読込み準備ができた後、作業者はインク情報保持部品１５をインク情報保持部品読取部１３に取付ける。プリンタ制御部６はインク情報保持部品読取部１３よりインク情報保持部品１５上の暗号化されたインクのデータを読取り、Ｉ／Ｆ部１２にてデータの正当性の確認し、一時的にプリンタ制御部６に復号化したデータを取り込む。
【００３１】
次にプリンタ制御部６はインク使用量計算部１０を介して使用可能インク量記憶メモリ１１に加算可能なインク容量を確認し、一時的に取り込んだインク容量を加算可能か確認する。加算可能なインク容量の確認とは、使用可能インク量記憶メモリ１１が記憶可能な使用可能インク量は上限値があるため、あらかじめ加算後の使用可能インク量が設定された上限値を越えないことを確認することである。もしも「一時的に取り込んだインク容量」が「加算可能なインク容量」以下であれば継続してインク容量の加算に必要な処理を行うが、そうでなければオペレーションパネル７を介して作業者にエラーとして報知する。
【００３２】
次にプリンタ制御部６はＩ／Ｆ部１２、インク情報保持部品読取部１３を介してインク情報保持部品１５を再利用不可能な状態にする。インク情報保持部品１５を再利用不可能にする手段として、メモリ１６に意味の無いランダムデータを書き込むなどの方法が挙げられるが、インク情報保持部品１５上に一度しか書き込みができない電子部品を搭載し、この電子部品に使用済みのステータスを書き込む方法でも良い。プリンタ制御部６は再びインク情報保持部品１５にアクセスして再利用不可能な状態になったことを確認した後、一時的に取り込んであった復号化済みのインクのデータをインク使用量計算部１０に送る。インク使用量計算部１０は送られたインクのデータを元に使用可能インク量記憶メモリ１１の適切なスロットに対して、インクのデータにあるインク容量の値だけ使用可能インク量を加算する。インク情報保持部品１５のインクのデータがプリンタ１に反映された後はインク情報保持部品１５をインク情報保持部品読取り部１３に取付けておく必要は無いため、作業者はインク情報保持部品読取り部１３からインク情報保持部品１５を取り外す。
【００３３】
さらに作業者はプリンタ１がニアエンド、インクエンドの状態でなくても任意のタイミングでインク情報保持部品１５をプリンタ１に読込ませることが可能である。使用可能インク量記憶メモリ１１上の実際に記憶できる使用可能インク量はインク情報保持部品１５が保持しているインク容量よりも数倍以上の容量を持っており、使用可能インク量記憶メモリ１１上で使用可能インク量が加算できる限りはインク情報保持部品１５を読込ませるタイミングに制約を設けない。したがって作業者はプリンタ１に旧インクカートリッジのインクを使用中であっても、事前に未使用の新しいインクカートリッジのインク情報保持部品１５を読込ませることが可能となる。
【００３４】
具体例としてインク情報保持部品１５で設定されているインク容量が１０００ｃｃ、使用可能インク量記憶メモリ１１のスロットあたりの使用可能インク量の上限値が５０００ｃｃとする。使用可能インク量記憶メモリ１１のあるスロットでの使用可能インク量が１００ｃｃのときに、ひとつ目のインク情報保持部品１５を読込ませるとスロット上の使用可能インク量は１１００ｃｃとなる。さらに継続してふたつ目のインク情報保持部品１５を読込ませるとスロット上の使用可能インク量は２１００ｃｃとなるが、スロットあたりの使用可能インク量の上限値５０００ｃｃには達していないため、以降もインク情報保持部品１５を読込ませることが可能である。
【００３５】
一方、プリンタ１を使用しているときは、出力物の作成にともなってインクを吐出したり、クリーニング動作にともなってインクを排出してインクを消費する。プリンタ制御部６ではこれらのインク消費動作が発生するたびにインク使用量計算部１０へ通知し、使用可能インク量記憶メモリ１１上の使用可能インク量を減じる操作をする。そして使用可能インク量記憶メモリ１１上の使用可能インク量が所定の値になるとインク使用量計算部１０を介してプリンタ制御部６へニアエンドまたはインクエンドを通知する。このように使用可能インク量記憶メモリ１１上の使用可能インク量が増減を繰り返しながら使用可能インク量を管理する仕組みを設けることにより、インクカートリッジのインク容器とインク情報保持部品を分離した構成が成立する。
【００３６】
さらにインク情報保持部品１５はひとつのインク情報保持部品１５に対して複数のインクの情報を保持することも可能である。つまり上記の例では1種類のインクに対してインク容量の他に種々の情報を保持する場合を記述したが、複数色のインクをセットにしたインクカートリッジであってもひとつのインク情報保持部品１５で管理することも可能である。上記構成のインクカートリッジを図４に示す。例えばプリンタ設置時には各スロットに同時にインクを充填する必要があるため、設置時専用インクカートリッジとして全色分のインク容器とひとつのインク情報保持部品１５を対とした構成も取り得る。したがって１色ごとにインク情報保持部品１５を持つ構成に比べ、インク情報保持部品１５の数を減らせ、インクカートリッジのコストは低減可能となる。
【００３７】
この他にひとつのインク情報保持部品１５と複数の同一の色のインク容器を組み合わせたインクカートリッジも構成可能である。したがって、同じインク容量あたりのインク情報保持部品の数が減らせるため、インクカートリッジのコストは低減可能となる。図５に上記構成のインクカートリッジを示すが、複数のインク容器のインク容量はすべて同一である必要はない。インク容量はすべて同一にすることも可能であるが、例えば販売促進を目的に規定数量のインクカートリッジに少容量のインク容器を添付するような運用にも柔軟に対応できる。
【００３８】
またインク情報保持部品１５とプリンタ１とは接触式の構造の他に、無線などの非接触式の構造も取り得る。非接触式は接触式と比べ接点の信頼性や作業者の取扱性が改善する。さらにインク情報保持部品１５そのものを廃し、インクの情報をネットワーク環境を介してプリンタ１が取得する方法も実現可能である。プリンタ１上のネットワークＩＦ１４よりＰＣ１７を介してネットワーク環境に接続し、プリンタ１が認証／暗号化サーバ１８、インク情報発行サーバ１９によりインク情報保持部品１５が保持していたインクのデータを取得する。ネットワーク環境経由でのインク情報取得手順を図３に示す。なお、図３においては認証／暗号化サーバ１８、インク情報発行サーバ１９を区別せずに単にサーバと表現している。
【００３９】
ネットワーク環境より経由でのインク情報取得するときは作業者はＰＣにあらかじめインストールされた専用ソフトを用いて作業を行う。もちろん、図３に示すＰＣ上の専用ソフトを中継せずにプリンタとサーバとで直接データ交換する方法も可能である。ただしプリンタのオペレーションパネルの操作性はＰＣより劣ることが多く、作業者の利便性を考慮するとＰＣ上の専用ソフトを用いるほうが望ましい。
【００４０】
作業者はＰＣ上の専用ソフトよりインク情報発行依頼をサーバに通知し、サーバはインク情報の発行準備が完了したらＰＣ上の専用ソフトに通知すると共に、ＰＣ上の専用ソフトは自動的にプリンタのシリアルＮｏ．と使用可能インク種を確認する。ＰＣ上の専用ソフトはプリンタからシリアルＮｏ．と使用可能インク種を通知された後、作業者にユーザーＩＤを求める。ユーザーＩＤはプリンタ所有者ごとに割当てられている固有のＩＤであり、プリンタの保守やインクカートリッジなどの消耗品購入時にも使用されるＩＤとなる。
【００４１】
作業者はＰＣ上の専用ソフトよりユーザーＩＤを入力すると、ＰＣ上の専用ソフトはサーバにプリンタのシリアルＮｏ．、使用可能インク種とユーザーＩＤを通知する。サーバは通知されたデータの正当性を確認した後に、ＰＣ上の専用ソフトにインクカートリッジＮｏ．の入力を促す。インクカートリッジＮｏ．とはインクカートリッジごとにつけられた固有の番号であり、インク情報を発行するために対象となるインクカートリッジを識別するために設けられている。
【００４２】
作業者がインクカートリッジＮｏ．を入力すると、ＰＣ上の専用ソフトはサーバにインクカートリッジＮｏ．を通知する。サーバは通知されたインクカートリッジＮｏ．をもとに、プリンタの使用可能インク種との整合性、出荷実績のチェックのほかに、すでに上記インクカートリッジＮｏ．がインク情報を発行済みでないことを確認する。サーバにて通知されたインクカートリッジＮｏ．に対応するインク情報の発行が問題ないと判断された後、サーバはＰＣ上の専用ソフトにインク情報を発行し、ＰＣ上の専用ソフトはそのままプリンタに発行されたインク情報を通知する。プリンタは通知されたインク情報を一時的に保持し、ＰＣ上の専用ソフトを介してサーバにインク情報を受信したことを通知する。
【００４３】
次にサーバは該当するインクカートリッジＮｏ．を使用準備ステータスに変更し、ＰＣ上の専用ソフトを介してプリンタへインク情報発行済みステータスを通知する。プリンタはインク情報発行済みステータスを受信した後、一時的に保持していたインク情報を使用可能インク量記憶メモリへ反映する。そしてプリンタはＰＣ上の専用ソフトを介してインク情報反映済みステータスをサーバに通知し、サーバは該当するインクカートリッジＮｏ．を使用準備ステータスから使用済みステータスに変更する。
【００４４】
なお、上記手順においてプリンタとＰＣ上の専用ソフトの間、ＰＣ上の専用ソフトとサーバの間のデータはすべて暗号化されており、第三者のネットワーク環境を経由してもセキュリティー上の問題が生じないようになっている。
【符号の説明】
【００４５】
１  プリンタ
２  プリンタインク容器取付部
３  プリンタインク情報保持部品読取部
４  インク容器
５  インク情報保持部品
６  プリンタ制御部
７  オペレーションパネル
８  描画用メモリ
９  物理的なインク残量検知部
１０  インク使用量計算部
１１  使用可能インク量記憶メモリ
１２  Ｉ／Ｆ部
１３  インク情報保持部品読取部
１４  ネットワークＩＦ
１５  インク情報保持部品
１６  メモリ
１７  ＰＣ
１８  認証／暗号化サーバ
１９  インク情報発行サーバ
【図１】
0005449956.tif 000002
【図２】
0005449956.tif 000003
【図３】
0005449956.tif 000004
【図４】
0005449956.tif 000005
【図５】
0005449956.tif 000006