(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
流体ベースの細胞試料を保存するための収集チャンバと、
バルブ機構と、
アリコートチャンバと、
閉鎖された接触口であって、前記バルブ機構とは独立に作動させることができ、開放により、前記アリコートチャンバとバイアルの外部環境との間のアクセスを提供可能な接触口と、を具えた試料バイアルであって、
前記バルブ機構が、前記アリコートチャンバの壁部を具えており、又はこれに結合され、前記収集チャンバに対して前記アリコートチャンバを開封するよう積極的に作動させない限り、前記収集チャンバに対して前記アリコートチャンバを密閉するよう付勢され、これにより、前記収集チャンバから前記試料のアリコートが前記アリコートチャンバの中に流入し得る一方、前記収集チャンバが前記バイアルの外部環境から隔離され、積極的に作動させない場合に、付勢された前記バルブ機構が前記収集チャンバに対して前記アリコートチャンバを自動的に密閉して前記収集チャンバの中の残存試料部分から前記試料のアリコートを分離し、この場合に、前記接触口が閉鎖された状態にあるときには、前記アリコートチャンバが前記バイアルの外部環境と前記収集チャンバの双方から隔離されることを特徴とする試料バイアル。
【請求項２】
請求項１に記載の試料バイアルにおいて、前記接触口が隔壁により閉鎖されていることを特徴とする試料バイアル。
【請求項３】
請求項１に記載の試料バイアルにおいて、前記バイアルが、前記収集チャンバを担持するバイアル容器と、前記バイアル容器に合致するバイアル蓋とを有しており、
前記バイアル蓋を前記バイアル容器に合致させないことで前記収集チャンバの中の残存試料部分を露出させることを特徴とする試料バイアル。
【請求項４】
請求項３に記載の試料バイアルにおいて、前記アリコートチャンバが、前記バイアル蓋によって担持されることを特徴とする試料バイアル。
【請求項５】
流体ベースの細胞試料を収容する収集チャンバと、バルブ機構と、アリコートチャンバと、を有するバイアルを処理する方法であって、
前記バルブ機構が前記アリコートチャンバの壁部を具えており、又はこれに結合され、前記バルブ機構が、積極的に作動させない限り前記収集チャンバに対して前記アリコートチャンバを密閉するよう付勢されており、前記方法が：
前記収集チャンバに対して前記アリコートチャンバを開封するよう前記バルブ機構を作動させるステップと；
前記収集チャンバを前記バイアルの外部環境から隔離しつつ、前記収集チャンバから前記アリコートチャンバ内に前記試料のアリコートを流すステップと；
前記バルブ機構の積極的な作動を終えるステップであって、前記付勢されたバルブ機構が前記収集チャンバに対して前記アリコートチャンバを自動的に密閉して、前記試料のアリコートを前記収集チャンバの中の前記試料の残存部分から分離するステップと；
前記アリコートチャンバを前記収集チャンバに対して密閉しつつ、前記収集チャンバから少なくともある量の前記残存試料部分を取り出すステップと；
を具えていることを特徴とする方法。
【請求項６】
請求項５に記載の方法において、前記流体ベースの細胞試料が、子宮頸・膣試料であることを特徴とする方法。
【請求項７】
請求項５又は６に記載の方法において、前記少なくともある量の残存試料部分が、顕微鏡スライドへ移されることを特徴とする方法。
【請求項８】
請求項５乃至７のいずれか１項に記載の方法が、さらに、前記取り出した残存試料部分に細胞検査を実施するステップを具えていることを特徴とする方法。
【請求項９】
請求項８に記載の方法が、さらに、前記試料のアリコートにデオキシ核酸（ＤＮＡ）試験を実行するステップを具えていることを特徴とする方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、細胞試料の調整に関するものであり、特に、液状のパパニコロー（「Ｐａｐ」）染色塗抹標本などの細胞試料からアリコートを得るための方法及びその装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
ベースのＰａｐ染色塗抹標本が行われ、スライドの顕微鏡分析に基づいて、標本は正常か異常のいずれかに分類される。異常試料は、子宮頸／膣細胞診断報告(Reporting Cervical/Vaginal Cytologic Diagnosis)によるベセスダシステム(Bethesda System)よって規定される主要カテゴリーの一つに分類され、このカテゴリーには、低度扁平上皮内病変（ＬＳＩＬ）、高度扁平上皮内病変（ＨＳＩＬ）、扁平上皮細胞癌、腺癌、意義不明異型腺細胞（ＡＧＵＳ）、上皮内腺癌（ＡＩＳ）、及び異型扁平上皮細胞（ＡＳＣ）が含まれ、さらに、下位の異型扁平上皮細胞に分類できて、ＨＳＩＬ（ＡＳＣ−Ｈ）及び意義不明異型扁平上皮細胞（ＡＳＣ−ＵＳ）を除外してはならない。
【０００３】
２０００年から、Ｐａｐ染色塗抹標本がＡＳＣ−ＵＳとして分類された患者がＨＰＶを有するかどうかを決定するためＤｉｇｅｎｅ  Ｃｏｒｐｏｒａｔｉｏｎによって製造されるハイブリッドキャプチャーII  ＨＰＶ  ＤＮＡ分析と呼ばれる特定のヒト乳頭腫ウイルス（ＨＰＶ）デオキシ核酸（ＤＮＡ）試験が行われてきた。ＨＰＶと子宮頸癌の相関関係が強いことに基づき、Ｐａｐ染色塗抹標本によってＡＳＣ−ＵＳであると分類された患者に対する重症度判定検査としてＨＰＶ  ＤＮＡ試験を行うことが推奨される。
【０００４】
液状のＰａｐ染色塗抹標本を行った場合に、Ｐａｐ染色塗抹標本分析に使用した試料と同じ試料を「反射的」ＨＰＶ  ＤＮＡ試験に便利に利用できることによって、繰り返し病院を訪問したりＰａｐ染色塗抹標本を必要としない。この場合、スライドがＡＳＣ−ＵＳ陽性である場合には、流体試料のアリコート（例えば、４ｍＬ）が貯蔵バイアルから抽出され、ＨＰＶ  ＤＮＡ試験のために分子診断研究所へ送られる。
【０００５】
特に、ＨＰＶ  ＤＮＡ試験を行う研究所は、分子汚染という分子診断研究所でよく知られる問題にうんざりしている。従って、分子診断研究所は、二次汚染の危険性のために誤ったＨＰＶ陽性が不必要に発生する可能性があることから、処理済の液状のＰａｐ染色塗抹標本から得られるアリコートを引き受けなくてもよい。
【発明の開示】
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の一実施例によると、機械的アームと、アクチュエータとを具える器具が提供される。機械的アームは、バイアルを投入位置から得て、これをアクチュエータへ移動させるように構成されている。アクチュエータは、アリコートチャンバを密閉せずに、バイアルの収集チャンバ内に収容された流体の一部でアリコートチャンバを満たし、次いで、アリコートチャンバを密閉するように構成されている。次に、機械的アームはバイアルを排出位置へ移動させる。
【０００７】
本発明の別の実施例によると、液状の子宮頸・膣試料を収容する収集チャンバと、アリコートチャンバとを具えるバイアルを処理する方法が提供される。この方法は、収集チャンバ内の試料が外部環境から分離されている間に、試料のアリコートを収集チャンバからアリコートチャンバへ流すステップを具える。一つの方法は、収集チャンバに対してアリコートチャンバを開封するステップを具え、この時に、試料アリコートは、収集チャンバに対して密閉されていないアリコートチャンバへ流れる。
【０００８】
この方法は、さらに、収集チャンバの残存試料部分からアリコート試料を分離するために収集チャンバに対してアリコートチャンバを密閉するステップと、アリコートチャンバが収集チャンバに対して密閉されている間に、残存試料部分の少なくとも一部を収集チャンバから顕微鏡スライドへ移すステップとを具える。バイアルは、収集チャンバ及びバイアル容器に合致するバイアル蓋を具える（選択的に、アリコートチャンバを具えてもよい）バイアル容器を具えてもよく、この場合に、この方法はさらに、収集チャンバ内の残存試料部分を露出するために、バイアル容器とバイアル蓋を合致させないステップを具える。バイアル蓋を取り外すことで、収集チャンバ内の残存試料部分を分子レベルでＨＰＶ汚染物質にさらしてしまう。例えば、残存試料部分の一部が収集チャンバからスライドへ自動的に移される場合、スライドへ自動的に移されるときに、この残存試料部分はＨＰＶ汚染物質にさらされてしまう。しかしながら、アリコート試料は、アリコートチャンバ内で収集チャンバから分離されているので、アリコート試料が収集チャンバへ入るＨＰＶ汚染物質にさらされることはない。
【０００９】
この方法は、さらに、子宮頸癌の前駆細胞試料を細胞スクリーニングするために、スライドを保存するステップと、試料中のヒト乳頭腫ウイルス（ＨＰＶ）リスクが高いかどうかを決定するデオキシ核酸（ＤＮＡ）試験のために、アリコート試料を保存するステップとを具える。この方法は、選択的に、試料を子宮頸癌の前駆細胞を細胞スクリーンするためにスライドを観察するステップと、アリコート試料で試料中のＨＰＶリスクが高いかどうかを決定するためにＤＮＡ試験するステップとを具える。一の方法では、例えば、意義不明異型扁平上皮細胞（ＡＳＣ−ＵＳ）結果などの細胞スクリーニングで異常とされた結果に対してのみ、ＤＮＡ試験が行われる。
【００１０】
本発明の別の実施例によると、液状の試料（例えば、子宮頸・膣試料）を収容する収集チャンバと、アリコートチャンバとを具えるバイアルを処理する方法が提供される。この方法は、上記と同様の方法で、収集チャンバに対してアリコートチャンバを開封するステップと、試料のアリコートを収集チャンバからアリコートチャンバ内へ流すステップと、収集チャンバに対してアリコートチャンバを密閉するステップとを具える。この方法は、さらに、アリコートチャンバが収集チャンバに対して密閉されている間に、残存試料部分の少なくとも一部を収集チャンバから取り除くステップを具える。選択的に、残存試料部分の少なくとも一部は、顕微鏡スライドへ移される。
【００１１】
特に、残存試料の一部を収集チャンバから取り除く際に、残存試料部分が、他の試料による何らかの二次汚染にされられる場合でも、分離されているアリコート試料は収集チャンバに入った二次汚染にさらされることがない。そして、細胞検査及びＤＮＡ試験を上述の方法でそれぞれ取り出した試料及びアリコート試料に行うことができる。
【００１２】
さらに、本発明の別の実施例によると、試料バイアルが提供される、試料バイアルは、バイアル容器と、バイアル容器内の試料収集チャンバとを具える。試料バイアルは、収集チャンバ内に液状の試料（例えば、子宮頸・膣試料）を収容することができる。試料バイアルは、さらに、アリコートチャンバと、収集チャンバを封入するためにバイアル容器に合致するように構成されたバイアル蓋とを具える。バイアルは、任意に、選択的にアリコートチャンバへの直接アクセスを提供するように構成された密封された口を具えてもよい。アリコートチャンバは収集チャンバと接触してもよく、代替的な実施例では、アリコートチャンバは、中間路を介して収集チャンバに連結されてもよい。バイアルはさらに、収集チャンバに対してアリコートチャンバを選択的に密閉及び開封するバルブ機構を具える。収集チャンバに対してアリコートチャンバを密閉及び開封することによって、試料のアリコートを収集チャンバからアリコートチャンバ内へ流し、収集チャンバの残存試料部分を分離することができる。一実施例では、バイアル蓋は、アリコートチャンバとバルブ機構とを具える。別の実施例では、バイアル容器がアリコートチャンバとバルブ機構とを具える。
【００１３】
一実施例では、バルブ機構は、アリコートチャンバと収集チャンバの間の流体接続を防ぐためにアリコートチャンバ内に選択的に設置されるか、アリコートチャンバと収集チャンバの間を流体接続させるようアリコートチャンバから外されるように構成されたバルブを具える。別の実施例では、バルブ機構は、アリコートチャンバと収集チャンバの間の流体接続を防ぐために、アリコートチャンバと収集チャンバの間の中間面で、選択的に設置されるか、アリコートチャンバと収集チャンバの間を流体接続するように中間面から外されるように構成されたバルブを具える。
【００１４】
どちらの場合も、バルブ機構は、バルブを使用して収集チャンバに対してアリコートチャンバを選択的に密閉及び開封するように外部で操作するアクチュエータを具える。たとえば、アクチュエータは、アリコートチャンバに対してバルブを操作可能に動かすために回転運動する（例えば、アクチュエータは、収集チャンバに対してアリコートチャンバを密閉するために一方向に回転し、収集チャンバに対してアリコートチャンバを開封するように他方へ回転することができる）、又は、アリコートチャンバに対してバルブを操作可能に動かすために軸方向運動する（例えば、アクチュエータは、収集チャンバに対してアリコートチャンバを密閉するために上方へ引っ張られ、収集チャンバに対してアリコートチャンバを開封するように下方へ押される）ように構成されてもよい。後者の場合は、ばねをアクチュエータに連結して、アクチュエータを上方へ引っ張る必要なくバルブを駆動し、収集チャンバに対してアリコートチャンバを密閉するようにしてもよい。
【００１５】
図面は、本発明の設計及び使用を示しており、同じ構成部品は、共通の参照数字で示されている。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
図１を参照すると、本発明の一実施例に従って構成された試料バイアル１０が記載されている。バイアル１０は、診療所で患者から採取された子宮頸・膣試料などの液状の試料を収容するために用いられる。液状の試料は、一般に、水溶性の保存液体で懸濁された細胞物質を含む。
【００１７】
目的を達成するために、バイアル１０は、中空バイアル容器１２と、バイアル容器１２内に収容された試料を封入するためにバイアル容器１２上に配置できるバイアル蓋１４とを具える。示すように、バイアル容器１２及びバイアル蓋１４は、一般に、円筒形である。バイアル容器１２及びバイアル蓋１４の大きさは、選択的に変えられるが、目的の診断試験を行うために必要な最小量の試料を十分に収容することができる大きさであることが好ましい。記載の実施例では、バイアル容器１２は、Ｃｙｔｙｃ社のＴｈｉｎＰｒｅｐ（登録商標）２０００又はＴｈｉｎＰｒｅｐ（登録商標）３０００システムを使用する顕微鏡スライド上へ自動的に移すために、食品医薬品局（ＦＤＡ）が求める最小量の試料少なくとも２０ｍＬの流体を収容できる。例えば、バイアル容器１２は、外径約１と５／１６インチ、軸長約２と３／４インチであり、バイアル蓋１４は、外径約１と９／１６インチ、軸長約７／１６インチである。
【００１８】
バイアル容器１２は、ユーザが、バイアル１０内の流体レベルを測定できるように半透明か透明な材料から構成される。好適な材料は、銘柄ＡＭＯＣＯ４０１８の下に入手可能なポリプロピレンホモポリマーなどのプラスチックである。バイアル蓋１４は、一般的なねじ山連結（図示せず）を使用してバイアル容器１２と解放可能に合致し、銘柄ＡＭＯＣＯ８９４９の下に入手可能なポリプロピレンランダム共重合体などのプラスチック材から作られる。バイアル容器１２及びバイアル蓋１４を作る材料は、選択された特定の材料に好適な他の製造過程が利用されてもよいが、容器１２及び蓋１４を迅速で安価に生産するために射出成形されてもよい。
【００１９】
容器１２に対して十分なトルクが蓋１４にかけられたとき、流体を確実に密閉するために、シール（図示せず）がバイアル容器１２及び蓋１４の間に配置されてもよい。密閉は、バイアル容器１２の保存液の漏れと蒸発の両方を防ぎ、試料が外部の汚染物質にさらされることを防ぐために重要である。シールは、一般に、バッファ中のメタノールなどのアルコール液を含むバイアル容器１２の保存液による侵食に耐えうる様々な素材や複数の材料から作られてもよい。保存液の低粘性及び高蒸気圧と、この蒸気相のかなり低い粘性及び高い浸透性に対して高品質で信頼性のあるシール構造が望まれる。さらに、バイアル１０は、使用前に１年かそれ以上の間保存され、輸送や保存中に最高最低温度にさらされるので、シールは、蒸発によって流体が過剰に損失することなく、この密閉特性及び構造の品質を長期間維持できるべきである。シール材は、また、試料を劣化させたり、汚染したりするべきではない。これらの必要性を満たす一実施例では、シールは、防湿材の上に配置されて十分な厚さと密度の弾力層を具える複合材料から作られる。弾力層は、有効な密閉性を提供するために試料の方へ向けて配置される。シールは、合成オレフィンゴムか、たとえば、ニューヨーク州ブラーベルトにあるＴｒｉ−Ｓｅａｌ，Ｉｎｃ．から入手可能であり、商標名ＴＲＩ  ＳＥＡＬ  ＳＯＲ−１１７で売られているものなど薄い蒸気膜上に同時押出されたエラストマー合金を具えてもよい。
【００２０】
バイアル容器１２は、ユーザがバイアル１０を満たしている保存流体の正確な量、又は、細胞物質を追加する前にバイアル１０が正確に満たされているかどうかを測定できる流体レベル印１６を具える。流体レベル印１６は、艶消しされた所定の軸長の環状帯であり、バイアル１０の許容充填量を示すために所定の軸位置でバイアル容器１２の円周に配置されることにより、例えばＣｙｔｙｃ社のＴｈｉｎＰｒｅｐ（登録商標）２０００又はＴｈｉｎＰｒｅｐ（登録商標）３０００スライド調整システムなどの自動化標本調整システムによって、正確なスライド試料をこの試料から調整できる。代替的に、流体レベル印１６は、単一の充填ラインか、上側充填ライン及び下側充填ラインにしてもよく、この場合、上側充填ラインは、バイアル容器１２が充填されるべき最大レベルを示し、下側充填ラインは、試料から標本を調整するために必要な流体の最小量を示す。
【００２１】
バイアル容器１２は、また、試料に対応する患者と、試料バイアル１０に収容された試料から調整されるスライドを確認するための試料印１８を具える。試料印１８は、Ｃｙｔｙｃ社のＴｈｉｎＰｒｅｐ（登録商標）２０００又はＴｈｉｎＰｒｅｐ（登録商標）３０００スライド調整システムなどの自動化細胞標本調整システムによって用意されるバーコードなど、機械が読むことができるものにしてもよい。
【００２２】
選択的な実施例では、バイアル容器１２及びバイアル蓋１４は、自動操作用に特別に構成されてもよい。例えば、バイアル容器１２が側方に突出している回転止め突出部（図示せず）を具え、バイアル蓋１４がリブのトルクパターン（図示せず）を具え、これにより自動機械を使用して、蓋１４をバイアル容器１２にねじ式に取り付けたり取り外したりできるようにしてもよい。これらの特性に関するさらなる詳細が、米国特許出願公開第２００３−００５９３４７に記載されている。
【００２３】
図２及び３をさらに参照すると、バイアル１０は、アリコート試料を得てバイアル容器１２内に収容された試料から分離できる機構を具える。具体的に、バイアル１０は、試料を収集するバイアル容器１２内に形成された収集チャンバ２０と、アリコート試料を収容するアリコートチャンバ２２と、収集チャンバ２０に対してアリコートチャンバ２２を選択的に密閉及び開封するバルブ機構２４とを具え、アリコート試料を収集チャンバ２０からアリコートチャンバ２２内へ移すことができ、これは、収集チャンバ２０内の試料の残存部分と分離できる。説明された実施例では、アリコートチャンバ２２は収集チャンバ２０に接触しているが、代替的に、アリコートチャンバ２２は、例えば通路を介して収集チャンバ２０に連結されてもよい。
【００２４】
図２及び３に記載の実施例では、バイアル蓋１４が、アリコートチャンバ２２と、バルブ機構２４とを具える。特に、バイアル蓋１４は、外側環状フランジ２６と、内側環状フランジ２８と、フランジ２６、２８の間に環状空間３０とを具える。図４に最良に示されるように、バイアル容器１２は、ぴったり合致するように、バイアル蓋１４の環状空間３０内に合致する大きさのリップ３２を具え、これによって、外側環状フランジ２６の内側面３４は、バイアル容器１２の外側面３６を圧迫し、内側環状フランジ２８の外側面３８は、バイアル容器１２の内側面４０を圧迫する。記載の実施例では、外側環状フランジ２６の内側面３４及びバイアル容器１２の外側面３６は、ねじ山を具えており（図示せず）、これによって、バイアル蓋１４はバイアル容器１２にねじ式に確実に取り付けられることができる。図示するように、バイアル蓋１４の内側環状フランジ２８は、内部にアリコートチャンバ２２を規定し、これは、バルブ機構２４を具えず、通常、バイアル蓋１４がバイアル容器１２に合致している場合、収集チャンバ２０と流体接続している。
【００２５】
バルブ機構２４は、収集チャンバ２０の流体接続を可能にするもしくは防ぐようアリコートチャンバ２２に直接連結されるように構成されたバルブ４２を具える。図２及び３に記載の実施例では、バルブ４２は、アリコートチャンバ２２と収集チャンバ２０の間を流体接続させるようアリコートチャンバから選択的に外され（図２）、アリコートチャンバ２２と収集チャンバ２０の間の流体接続を防ぐようアリコートチャンバ２２内に配置される（図３）ように構成されている。
【００２６】
図４に最良に示されるように、それぞれのチャンバ２０、２２の間の流体接続を止める際、バルブ４２は、内側環状フランジ２８の内側面４４に対して密閉するように圧迫する。この目的を達成するために、バルブ４２は、アリコートチャンバ２２よりもわずかに小さい直径の環状フランジ４６と、環状フランジ４６の縁部周囲に形成された環状凹部５０内に取り付けられるＯリングシール４８とを具えることによって、バルブ４２の総直径は、アリコートチャンバ２２の直径よりもわずかに大きく、密閉構造を強化する。
【００２７】
バルブ機構２４は、さらに、バルブ４２に連結したシャフト５４と、シャフト５４の端部に連結して、バイアル蓋１４に形成された上側穴５８を通って上に延在するボス５６とを具えるアクチュエータ５２を具える。このように、ボス５６は、、アクチュエータシャフト５４を下へ軸方向運動させることによって、バルブ４２をアリコートチャンバ２２から選択的に外すか、アクチュエータシャフト５４を上へ軸方向運動させることによって、アリコートチャンバ２２内にバルブ４２を配置させるように外部で操作可能である。バルブ４２の環状フランジ４６、シャフト５４、及びボス５６は、ポリプロピレンやアクリロニトリルブタジエンスチレン（ＡＢＳ）などのプラスチック材を使用して、例えば、射出成形加工で、単一構造のように同じ材料で便利に形成されてもよい。
【００２８】
図４に最良に示すように、上側穴５８を通して別に起こりうるアリコートチャンバ２２と外部環境の間の流体接続を防ぐために、バルブ機構２４は、シャフト５４の周囲に形成された環状凹部６２内に取り付けられたＯリングシール６０を具える。Ｏリングシール６０は、上側穴５８とアリコートチャンバ２２の間の拡大した下側穴６４内で軸方向運動する。記載の実施例では、下側穴６４は、バイアル蓋１４内に形成された最も内側の環状フランジ６６によって規定され、Ｏリングシール６０は、最も内側の環状フランジ６６の内側面６８を圧迫する。Ｏリングシール６０は、密閉構造で、下側穴６４内で軸方向運動して、アクチュエータシャフト５４ひいてはバルブ４２をアリコートチャンバ２２に対して上下へ動かすことができ、その一方で、上側穴５８を通じたアリコートチャンバ２２と外部環境の間の流体接続を防ぐ。
【００２９】
図２及び３に示されている実施例では、ボス５６ひいてはシャフト５４を回転運動（矢印で図示）することによってアクチュエータシャフト５４が軸方向運動し、アリコートチャンバ２２に対してバルブ４２を操作可能に動かすことが達成される。この目的を達成するために、図４に最良に示されるように、ねじ山構造７０が、アクチュエータシャフト５４と上側穴５８の間に提供される。このようにして、ボス５６の時計回り方向の回転によって、シャフト５４ひいてはバルブ４２は下へ軸方向運動し、ボス５６の反時計回り方向の回転によって、シャフト５４ひいてはバルブ４２は上へ軸方向運動する。シャフト５４よりも大きいボス５６が好ましく、ユーザは、シャフト５４をバルブ４２とアリコートチャンバ２２の相互作用によって生じるすべての摩擦抵抗に対して人間工学的にさらに簡単に回転させることができる。ボス５６は、さらに、ユーザが把持しやすいように刻みの付いた面を具えてもよい（図示せず）。代替的に、バイアル蓋１４の上端部から突き出しているボス又は様々な他の構成部品を使用するよりもむしろ、続けてこれを回転させるように、ねじ回しなどの道具がシャフト５４に合致するように溝又はその他の好適な形態をシャフト５４の端部に形成してもよい。
【００３０】
ユーザが、アリコート試料にアクセスできるように、バイアル蓋１４は、アリコートチャンバ２２に隣接する接触口７２と、これを密閉するために接触口７２内に取り付けられた隔壁７４の形の密閉機構とを具えることによって、ユーザが、検査のためにアリコートチャンバ２２からアリコート試料を取り出す用意ができるまで、アリコートチャンバ２２から接触口７２を通した流体接続を防ぐ。例えば、シリンジ（図示せず）を用いて隔壁７４に穴を空けて、アリコート試料をチャンバ２２からシリンジ内へ引き出すなどによって、ユーザはアリコート試料にアクセスできる。代替的に、シールが、接触口７２の上でバイアル蓋１４の上端面に接着されてもよく、又は、ねじ式の栓か蓋を使用して接触口７２を密閉してもよい。
【００３１】
ここで、図５及び６を参照すると、バイアル蓋８４の代替の実施例が記載されている。バイアル蓋８４は、バルブ機構８６を具えること以外は、図２、３に示されているバイアル蓋１４と同じであり、アクチュエータシャフト５４は、軸方向運動のみする、すなわち回転運動しないように構成されている。この場合には、シャフト５４と上側穴５８の間にねじ山構造を具えない。アクチュエータシャフト５４は、穴５８と軸方向にスライド可能に連結されており、ユーザは、シャフト５４を簡単に押すか引っ張ってアリコートチャンバ２２に対してバルブ４２を軸方向運動させる。バルブ機構８６は、拡大した下側穴６４の底部で最も内側の環状フランジ６６から内側へ延在する環状フランジ９０と、Ｏリングシール６０のすぐ下でアクチュエータシャフト５４から外側へ延在する環状フランジ９２との間にばね８８を具える。
【００３２】
この方法では、ばね８８は、アクチュエータシャフト５４、ひいてはバルブ４２を軸方向に上へアリコートチャンバ２２内へ押圧している。このように、外部の力を全く必要とせずに、アリコートチャンバ２２と収集チャンバ２０の間の流体接続を防ぐ（図２及び３に示す）。しかしながら、ユーザが、ボス５６、ひいてはアクチュエータシャフト５４をばね８８の押圧力に対して軸方向に下へ押すと、バルブ４２は、アリコートチャンバ２２から外れて、アリコートチャンバ２２と収集チャンバ２０の間は流体接続される（図５）。ユーザが、ボス５６、ひいてはシャフト５４を解放すると、ばね８８の押圧力によって、アクチュエータシャフト５４は上へ軸方向運動して、バルブ４２は、アリコートチャンバ２２内へ戻り、収集チャンバ２０との流体接続を防ぐ（図６）。代替の実施例では、ボス５６を取り除いて、ユーザは、アクチュエータシャフト５４の上端部を下へ押すか、解放することのみを必要としてもよい。アクチュエータシャフト５４の端部は、バイアル蓋８４内で凹んでいてもよく、この場合、ユーザは、アクチュエータシャフト５４を下へ押すために簡単な道具を用いてもよい。
【００３３】
先に示した実施例では、バルブ機構は、アリコートチャンバ２２内にバルブを設置することによって、アリコートチャンバ２２と収集チャンバ２０の間の流体接続を選択的に防ぐ。他の実施例では、バルブ機構は、このように流体接続を防ぐための他の方法でアリコートチャンバ２２と直接連結しているバルブを具えてもよい。
【００３４】
例えば、図７及び８を参照すると、バイアル蓋９４の別の代替の実施例が記載されている。バイアル蓋９４は、収集チャンバ２０との中間面でアリコートチャンバ２２に密着するバルブ機構９６を具えていること以外は、図２及び３に示されたバイアル蓋１４と同じである。特に、バルブ機構９６は、アリコートチャンバ２２と収集チャンバ２０の間を流体接続するように内側環状フランジ２８の最低縁部１００から選択的に外され（図７）、アリコートチャンバ２２と収集チャンバ２０の間の流体接続を止めるよう内側環状フランジ２８の最低縁部１００に接して配置される（図８）ように構成されたバルブ９８を具える。
【００３５】
それぞれのチャンバの間の流体接続を止めている場合、バルブ９８は、内側環状フランジ２８の最低縁部１００に対して密閉するように圧迫する。この目的を達成するために、バルブ９８は、アリコートチャンバ２２の直径よりも大きい直径の環状フランジ１０２と、フランジ１０２の上側面内の環状凹部１０６内に取り付けられるＯリングシール１０４とを具えており、Ｏリングシール１０４は、内側環状フランジ２８の最低縁部１００に接触して密閉構造を強化する。
【００３６】
図２及び３に関する上記方法と同じ方法で、ボス５６ひいてはシャフト５４を回転運動（矢印で図示）することによってアクチュエータシャフト５４が軸方向運動し、アリコートチャンバ２２に対してバルブ９８を操作可能に動かすことが達成される。すなわち、ボス５６の時計回り方向の回転によって、シャフト５４ひいてはバルブ９８は下へ軸方向運動して、ボス５６の反時計回り方向の回転によって、シャフト５４ひいてはバルブ９８は上へ軸方向運動する。代替的に、図５及び６に関する上記方法と同じ方法で、バルブ機構は、シャフト５４が軸方向運動のみを必要とする、すなわち回転運動しないように構成されてもよい。
【００３７】
図１乃至８に示されるように、アリコートチャンバとバルブアセンブリをバイアル蓋へ組み込むことによって、バイアルから突出しているバルブ機構のどんな部分も障害となることなく、バイアル１０を一般的な方法で直立状態で貯蔵することができ、そしてバイアル１０の直立状態が維持されることで、収集チャンバ２０に収容されている試料の残存部分がアリコートチャンバ２２内へ漏れるおそれがない。さらに、アリコートチャンバをバイアル蓋へ組み込むことによって、アリコート試料を収容するバイアル蓋をバイアル本体部から分離させ、分離されたバイアル蓋を分子試験のために収容された試料アリコートと異なる場所へ運んでスライド標本を作るか、細胞研究所でバイアル本体部に再び蓋をして、他の様々な理由のために置いておくかという選択をすることができる。しかしながら、アリコートチャンバがバイアル蓋内に組み込まれる場合、試料アリコートを収集チャンバ２０からアリコートチャンバ２２内へ流すために、バイアル１０の向きを逆にする必要がある。自動化標本調整プロセスが、アリコート試料をアリコートチャンバ２２内へ移す場合は、これは、バイアルを逆さにするという追加のステップを必要とする。また、アリコート試料は、続けて試験されるので、バイアル蓋とバイアル容器が間違えて合わせられることがなくなるように又はその可能性を最小限にするために、分類試料印（図示せず）をバイアル容器１２に追加してバイアル蓋１４に配置することが賢明である。
【００３８】
図９及び１０に示されるように、試料バイアル１１０の実施例がここに記載され、アリコートチャンバ及びバルブ機構は、バイアル容器に一体的に形成されている。この実施例では、アリコートチャンバはバイアル蓋内へ組み込まれていないので、試料アリコートを収集チャンバからアリコートチャンバ内へ流すために、バイアル１１０は逆さに向きを変えられる必要なく、バイアル蓋に分類試料印を必要としない。特に、バイアル１１０は、中空バイアル容器１１２と、バイアル容器１１２内に収容された試料を封入するためにバイアル容器１１２上に配置できるバイアル蓋１１４とを具える。バイアル容器１１２及びバイアル蓋１１４は、後述する点以外は、全体として図１乃至３に示されたバイアル容器１２及びバイアル蓋１４と同じである。
【００３９】
バイアル蓋１１４は、アリコートチャンバ及びバルブ機構を具えないので、バイアル蓋１１４は、バイアル容器１１２の上端部に合致する単一の環状フランジ１２６を具える一般的なバイアルにしてもよい。図２及び３に示されるバイアル１１０のように、バイアル１１０は、試料収集用のバイアル容器１１２内に形成された収集チャンバ１２０と、アリコート試料を収容するアリコートチャンバ１２２と、収集チャンバ１２０に対してアリコートチャンバ１２２を選択的に密閉及び開封するバルブ機構１２４とを具え、アリコート試料を収集チャンバ１２０からアリコートチャンバ１２２内へ移すことができ、これは、収集チャンバ１２０内の試料の残存部分と分離できる。しかしながら、図２及び３に示されるバイアルと異なり、アリコートチャンバ１２２とバルブ機構１２４は、バイアル容器１１２に設けられる。
【００４０】
具体的には、環状フランジ１２８は、バイアル容器１１２の基部に形成されてアリコートチャンバ１２２を規定し、バルブ機構１２４がなく、通常、収集チャンバ１２０と流体接続する。バルブ機構１２４は、収集チャンバ１２０の流体接続を可能にするもしくは防ぐようアリコートチャンバ１２２に直接連結されるように構成されたバルブ１４２を具える。図９及び１０に記載の実施例では、バルブ１４２は、アリコートチャンバ１２２と収集チャンバ１２０の間を流体接続させるようアリコートチャンバから選択的に外され（図９）、アリコートチャンバ１２２と収集チャンバ１２０の間の流体接続を防ぐようアリコートチャンバ１２２内に配置される（図１０）ように構成されている。
【００４１】
図２及び３に記載の、バルブ１４２は、バルブ４２がバイアル蓋１４の環状フランジ２８と連結している方法と同じ方法で、環状フランジ１２８に連結されている。すなわち、図１１に最良に示されるように、それぞれのチャンバの間の流体接続を止めている場合、バルブ１４２は、内側環状フランジ１２８の内側表面１４４に対して密閉するように圧迫する。バルブ１４２は、アリコートチャンバ１２２よりもわずかに小さい直径の環状フランジ１４６と、フランジ１４６の縁部周囲に形成された環状凹部１５０内に取り付けられるＯリングシール１４８とを具えることによって、バルブ１４２の総直径は、アリコートチャンバ１２２の直径よりもわずかに大きく、密閉構造を強化する。
【００４２】
特に、環状フランジ１２８は、バイアル容器１１２の外側壁から離れて設けられていることにより、バルブ１４２と環状フランジ１２８の内側面１４４の密閉関係が妨げられるおそれを最も小さくできる。すなわち、バルブ１４２が内側環状フランジを具えずに、その代わりに、バイアル容器の外側壁の内側面と連結して密着する場合、バイアル容器を単に把持する動作によって、外側壁は歪んでしまい、バルブ１４２と外側壁の密閉関係は壊されてしまう。代替的に、バイアル容器１１２の外側壁を十分に頑丈にすると、密閉関係を妨げる危険性なく、バルブ１４２を外側壁の内側面と連結するように作ることができる。
【００４３】
バルブ機構１２４は、さらに、バルブ１４２に連結して、バイアル容器１１２の底に形成された下側穴１５８を通って延在するシャフト１５４を具えるアクチュエータ１５２を具える。図２及び３に示されるアクチュエータ５２と異なり、アクチュエータ１５２は、ボス又はバイアル容器から突き出す部分を具えず、直立方法でバイアル１１０を貯蔵するために、バイアル１１０の底面は平らであるか凹んでいる。その代わり、以下に詳細に記載されているように、シャフト１５４は、アリコートチャンバ１２２内にバルブ１４２を選択的に配置するか、アリコートチャンバ１２２から外してバルブ１４２を配置するよう、道具を用いて外部でバルブ機構１２４を操作することができるように構成されている。バルブ１４２の環状フランジ１４６及びシャフト１５４は、ポリプロピレンなどのプラスチック材を使用して、例えば、射出成形加工で、単一構造のように同じ材料で便利に形成されてもよい。
【００４４】
図１１に最良に示されるように、下側穴１５８を通して別に起こりうるアリコートチャンバ１２２と外部環境の間の流体接続を防ぐために、バルブ機構１２４は、シャフト１５４の周囲に形成された環状凹部１６２内に取り付けられたＯリングシール１６０を具える。Ｏリングシール１６０は、下側穴１５８とアリコートチャンバ１２２の間の拡大した上側穴１６４内で軸方向運動する。記載した実施例では、上側穴１６４は、バイアル容器１１２内に形成された内側環状フランジ１６６によって規定され、Ｏリングシール１６０は、内側環状フランジ１６６の内側面１６８を圧迫する。従って、Ｏリングシール１６０は、密閉構造で、上側穴１６４内で軸方向運動して、アクチュエータシャフト１５４ひいてはバルブ１４２をアリコートチャンバ１２２に対して上下へ動かすことができ、その一方で、アリコートチャンバ１２２と下側穴１５８を通じた外部環境の間の流体接続を防ぐ。
【００４５】
図９及び１０に記載の実施例では、アクチュエータシャフト１５４の軸方向運動は、図２及び３に関して記載したアクチュエータシャフト５４と同じ方法で達成される。すなわち、アクチュエータシャフト１５４は、アリコートチャンバ１２２に対してバルブ１４２を操作可能に動かすために回転運動する。この目的を達成するために、ねじ山構造１７０が、アクチュエータシャフト１５４と上側穴１５８の間に設けられる。このようにして、シャフト１５４の時計回り方向の回転によって、バルブ１４２は上へ軸方向運動し、シャフト１５４の反時計回り方向の回転によって、バルブ１４２は下へ軸方向運動する。続けてこれを回転させるように、ねじ回しなどの道具がシャフト１５４に合致するように溝又はその他の好適な形態をシャフト１５４の端部に形成してもよい。
【００４６】
代替的に、図５及び６に関する上記方法と同じ方法で、バルブ機構は、シャフト１５４が軸方向運動のみを必要とする、すなわち回転運動しないように構成されてもよい。または、図７及び８に関する上記の方法と同じ方法で、バルブ機構は、例えば、内側環状フランジ１２８の最も上側の縁部とバルブ間が密閉されるように、アリコートチャンバ１２２を収集チャンバ１２０との中間面で、バルブが密着するように構成されてもよい。
【００４７】
ユーザが、アリコート試料にアクセスできるように、バイアル容器１１２は、アリコートチャンバ１２２に隣接する接触口１７２と、これを密閉するための接触口１７２内に取り付けられた隔壁１７４の形の密閉機構とを具えることによって、ユーザが、検査のためにアリコートチャンバ１２２からアリコート試料を取り出す用意ができるまで、アリコートチャンバ１２２から接触口１７２を通した流体接続を防ぐ。例えば、シリンジ（図示せず）を用いて隔壁１７４に穴を空けて、アリコート試料をチャンバ１２２からシリンジ内へ引き出すなどによって、ユーザはアリコート試料にアクセスできる。代替的に、シールが、接触口１７２の上でバイアル蓋１１４の上端面に接着されてもよく、又は、ねじ式の栓か蓋を使用して接触口１７２を密閉してもよい。
【００４８】
ここまでは、バイアルのいくつかの実施例の構造及び機能を記載したものであり、ここからはバイアルを処理する方法を図１２を参照して記載する。この方法は、子宮頸癌の前駆細胞の患者の重症度判定検査に関する方法である。
【００４９】
始めに、バイアル蓋をバイアル容器から取り外し、液状の子宮頸・膣試料をバイアル容器の収集チャンバ内へ入れる（ステップ２００）。このステップは、通常、診療所で行われる。記載する方法では、子宮頸・膣試料は、ルーチンＰａｐ染色塗抹標本の一部として得られる。具体的には、患者の子宮頸から細胞が採取されて、ＰｒｅｓｅｒｖＣｙｔ（登録商標）輸送培地などの保存液内で混合され、バイアル容器の収集チャンバ内に収容される。次に、バイアル蓋をバイアル容器の上に戻して配置し、採取された液状の試料を具えたバイアルが、細胞研究所へ運ばれる（ステップ２０２）。
【００５０】
細胞研究所では、液状の試料は、細胞を分配するためにかき混ぜられて（ステップ２０４）、バイアル蓋がバイアル容器と合致している間、バイアルのアリコートチャンバは、収集チャンバに対して非密閉状態である（ステップ２０６）。図２及び３に記載の実施例では、これは、バイアル蓋１４の上のボス５６を、時計回り方向に回転させることによって、バルブ４２をアリコートチャンバ２２から外して配置させることができる。図５及び６に記載の実施例では、これは、バイアル蓋８４の上のボス５６を、ばね８８の押圧力に対して下へ押すことによってバルブ４２をアリコートチャンバ２２から外して配置することができる。図７及び８に記載の実施例では、これはバイアル蓋９４の上のボス５６を時計回り方向に回転させることによって、バルブ９８を内側環状フランジ２８の最低縁部１００から外すように配置することができる。図９及び１０に記載の実施例では、これは、特別な道具を用いて、シャフト１５４を時計回り方向に回転させることによって、バルブ１４２をアリコートチャンバ１２２から外して配置することができる。
【００５１】
次に、試料がバイアルの外部環境から分離されている間（すなわち、バイアル蓋が、バイアル容器と合致している間）、試料のアリコートは、収集チャンバに対して密閉されていないアリコートチャンバ内へ流れる（ステップ２０８）。図２と３、図５と６、図７と８、及び図９と１０に示された実施例などの、アリコートチャンバがバイアル蓋内へ一体となっているバイアルでは、これは、バイアルを逆さにすることによって達成できる。図９と１０に示された実施例などの、アリコートチャンバがバイアル容器内へ一体となっているバイアルでは、ステップ２０４で、収集チャンバに対してアリコートチャンバを密閉していないことに対応して、試料のアリコートは、収集チャンバからアリコートチャンバ内へ流れる。
【００５２】
代替的に、図２と３、図７と８、及び図９と１０に記載の、ねじ式のバルブ機構が用いられる場合、攪拌ステップ、開封ステップ、及び流すステップ２０４、２０６、２０８は、それぞれのバイアルが細胞研究所へ運ばれる前に、診療所で行われてもよい。
【００５３】
次に、収集チャンバに収容された残存試料部分からアリコートチャンバを分離するために、アリコートチャンバを収集チャンバに対して密閉する（ステップ２１０）。図２及び３に記載の実施例では、バイアル蓋１４の上のボス５６を、反時計回り方向に回転させることによって、バルブ４２をアリコートチャンバ２２内へ再配置させることができる。図５及び６に記載の実施例では、これは、単に、バイアル蓋８４上のボス５６から下へ加わる圧力を解放して、ばね８８の押圧力によって、バルブ４２はアリコートチャンバ２２内へ戻ることができる。図７及び８に記載の実施例では、これは、バイアル蓋９４の上のボス５６を反時計回り方向に回転させることによって、バルブ９８を内側環状フランジ２８の最低縁部１００に接触させることができる。図９及び１０に記載の実施例では、これは、図９及び１０に記載の実施例では、これは、特別な道具を用いて、シャフト１５４を反時計回り方向に回転させることによって、バルブ１４２をアリコートチャンバ１２２内へ再配置することができる。
【００５４】
次に、収集チャンバの残存試料部分を露出してアクセスできるようにするために、バイアル蓋をバイアル容器に合致しない状態にし（ステップ２１２）、アリコートチャンバが収集チャンバに対して密閉されている間に、残存試料部分の少なくとも一部を収集チャンバから顕微鏡スライドへ移す（ステップ２１４）。一般的に、収集チャンバを外部環境にさらすことで、残存試料部分は分子レベルで汚染物質（例えばＨＰＶ）にさらされてしまうことがありうる。これは、特に、分子汚染がしばしばみられるスライド調整処理が、自動化細胞標本調整システムによって行われる場合にあてはまる。追加的な予防措置を設けることなく、このような分子汚染は、バイアルからバイアルへ移す自動化標本調整システムのエアロゾル中か配管中の濾過した細胞液内で観察される。しかしながら、アリコートチャンバ中のアリコート試料は、収集チャンバから分離されているので、収集チャンバに入る汚染物質にさらされることはない。
【００５５】
次に、子宮頸癌の前駆細胞試料を細胞スクリーニングするために、スライド標本を保存し（ステップ２１６）、例えば、試料中のＨＰＶリスクが高いかどうかを決定するＤＮＡ試験のために、試料アリコートを保存する（ステップ２１８）。次に、例えば、子宮頸癌の前駆細胞用に、スライドを細胞スクリーンする（ステップ２２０）。これは、スライドが調整された研究所と同じ研究所で成されるか、代替的に、別の研究所へ運んでもよい。異常細胞がないと判定された場合、患者は、ルーチンＰａｐ染色塗抹標本スケジュールへ戻る（ステップ２２２）。結果がＡＳＣ−ＵＳ＋の場合、患者には、診療所での膣鏡検査／生検が予定される（ステップ２２４）。結果がＡＳＣ−ＵＳの場合、バイアル蓋又はバイアル容器内の接触口を介して、アリコート試料をアリコートチャンバから取り出して（ステップ２２６）、試料中のＨＰＶリスクが高いかどうかを決定するために、反射的ＤＮＡ試験をステップ２１８で保存したアリコート試料に対して行う（ステップ２２８）。これは、ＤｉｇｅｎｅのハイブリッドキャプチャーII  ＨＰＶ  ＤＮＡ分析を使用して行われる。試料中に高いＨＰＶリスクが検出された場合、患者には、診療所での膣鏡検査／生検が予定される（ステップ２３０）か、代替的に、間隔を増大させてＰａｐ染色塗抹標本スケジュールを行ってもよい。試料中に高いＨＰＶリスクが検出されない場合、患者は、ルーチンＰａｐ染色塗抹標本スケジュールへ戻される（ステップ２３２）。任意に、例えば、クラミジア・トラコマチスや淋菌などの存在を検出するための他のＤＮＡ試験を行ってもよい。これらの他のＤＮＡ試験や、さらにＨＰＶ  ＤＮＡ試験を、代替的に、スライドの細胞スクリーニングと平行して行うことができる。
【００５６】
別の態様では、生物試料のアリコートをバイアルの収集チャンバからバイアル蓋内のアリコートチャンバへ自動的に移すための器具をここに記載する。この器具は、バイアルを取り出すための機械的アームと、バイアル蓋内のアリコートチャンバを開くためのアクチュエータとを具える。
【００５７】
いくつかの実施例では、バイアルは器具内に配置される。ある実施例では、個々のバイアルが器具内に配置される。他の実施例では、バイアルは、トレイの上かトレイ内に配置され、トレイは器具内に配置される。「器具内」とは、バイアルを取り出すために使用される機械的アームが届く範囲内に、バイアルが配置されることを意味する。従って、いくつかの実施例では、バイアル又はトレイが器具に近接して設置されるのに対し、その他の実施例では、機械的アームが囲まれたチャンバ内にあり、バイアル又はトレイは、囲まれたチャンバの内側に配置される。いくつかの実施例では、器具はさらに、バイアル又はトレイを配置し、機械的アームが届く範囲内の器具の範囲へ運ぶ移送機構を具える。
【００５８】
いくつかの実施例では、機械的アームは、バイアルの蓋をつかむのに対し、他の実施例では、機械的アームはバイアルの本体部をつかむ。他の実施例では、機械的アームはバイアルの底を持ち上げる。
【００５９】
ある実施例では、器具はさらに、アジテータを具える。アジテータは、血液、粘液、および／または細胞集合を分散させて、試料内の細胞を分配するためにバイアルの内容物を混合する。いくつかの実施例では、アジテータは、比較的早い回転速度でバイアルを回動させる。他の実施例では、アジテータは、バイアルを振動させる。さらに、他の実施例では、アジテータは、バイアルの内容物をかき混ぜるために超音波エネルギーを使用する超音波処理器である。
【００６０】
いくつかの実施例では、機械的アームは、バイアルを持ち上げてアジテータに配置する。ある実施例では、バイアルの内容物がかき混ぜられている間、機械的アームは、バイアルを保持し続ける。他の実施例では、機械的アームは、バイアルをアジテータで解放する。
【００６１】
アジテータを使用する実施例では、かき混ぜるステップに続けて、アリコートチャンバ２２を開けて流体で満たす。バイアル蓋内のアリコートチャンバ２２を開くための様々な手段をここに開示する。いくつかの実施例では、器具は、バイアル蓋内のアリコートチャンバを開くためのアクチュエータを具える。ある実施例では、アクチュエータは、反時計回り方向にボス５６を回転させて、バルブ４２を開き、アリコートチャンバ２２と収集チャンバ２０の間を流体接続させる。他の実施例では、同じことをするためにアクチュエータは、ボス５６を押圧する。いくつかの実施例では、アクチュエータは、機械的アームの構成部品である。他の実施例では、アクチュエータは、器具と分離した構成部品であり、機械的アームに取り付けられていない。
【００６２】
いくつかの実施例では、機械的アームは、バイアルを傾けるか逆さにして、流体を収集チャンバ２０からアリコートチャンバ２２内へ流す。いくつかの実施例では、バイアルは、アクチュエータによって例えばバルブ４２などの内部流体口が開けられる前に逆さにされる。他の実施例では、バイアルは、アクチュエータによってバルブ４２が開けられた後で、逆さにされる。
【００６３】
アリコートチャンバ２２が流体で満たされたら、アクチュエータはバルブ４２を閉めて、これによって、アリコートチャンバ２２と収集チャンバ２０の間の流体接続を止める。いくつかの実施例では、ボス５６を時計回り方向に回転させて、アクチュエータはバルブ４２を閉じる。他の実施例では、ボス５６がボス５６にかかる圧力を解除し、ばね８８の押圧によってバルブ４２が閉じる。バルブ４２が閉じると、バイアルは、表の面を上にするように逆さにされて、器具から取り出すための排出トレイに配置される。
【００６４】
いくつかの実施例では、アリコートチャンバ２２は、不透明な壁によって囲まれている。これらの実施例では、所定のバイアルが器具を通っているかやそのアリコートチャンバが満たされているかどうかを視覚的に確かめることは難しい。従って、いくつかの実施例では、器具はさらに、マーカーを具える。アリコートチャンバ２２が満たされると、マーカーは、バイアルに特定の位置にマークする。このバイアルのマーキングによって、ユーザは、特定のバイアルのアリコートチャンバが、満たされているかどうかを素早く決定することができる。
【００６５】
いくつかの実施例では、ここに開示されている器具は、複数の機械的アームを具える。いくつかの実施例では、第１の機械的アームがバイアルを投入トレイから取り出して、これをアジテータへ運ぶ。アジテータを使用しない実施例では、第１の機械的アームは、アリコートチャンバ２２を開くためのアクチュエータへバイアルを運ぶ。いくつかの実施例では、第２の機械的アームがバイアルをアジテータから取り出して、アリコートチャンバ２２を開くためのアクチュエータへバイアルを運ぶ。他の実施例では、第３の機械的アームがバイアルをアクチュエータから取り出して、これを排出トレイへ運ぶ。
【００６６】
他の実施例では、器具は、単一の機械的アームを具える。いくつかのこれらの実施例では、機械的アームが、第１のバイアルをアジテータへ運ぶ。第１のバイアルの内容物が混合されると、このアームが、第１のバイアルをアクチュエータへ運ぶ。アクチュエータが、第１のバイアルのアリコートチャンバ２２の充填機能を作用させている間、機械的アームは、第２のバイアルをつかんで、これをアジテータへ運ぶ。次いで、第２のバイアルの内容物が混合されている間、アームは、第１のバイアルを排出トレイへ運び、次いで、第２のバイアルをつかんでアクチュエータへ運び、続いて、第３のバイアルをつかんでアジテータへ運ぶ。この処理は、全てのバイアルが処理されるまで繰り返される。
【００６７】
他の実施例では、上記の機能が、２つの機械的アームを使用して実行される。これらの実施例では、第１の機械的アームが保存場所からバイアルを取り出して、これをアジテータへ運び、収集チャンバ内容物が混合された後に、第２の機械的アームがバイアルをアジテータから取り出す。他の実施例では、第２の機械的アームが、バイアルをアクチュエータから取り出して、これを排出トレイへ運ぶ。さらなる実施例では、第３の機械的アームが、バイアルをアクチュエータから取り出して排出トレイへ運ぶ。
【００６８】
いくつかの実施例では、排出トレイは、投入トレイと同じものである。これらの実施例では、バイアルは、トレイに配置され、器具内に配置される。機械的アームが、バイアルをトレイから取り出して、器具がアリコートチャンバ２２の充填作業を完了した後、機械的アームは、バイアルを取り出した位置と同じ位置へ戻す。他の実施例では、投入トレイと排出トレイは異なる。さらに、他の実施例では、ここに開示されている器具は、ＴｈｉｎＰｒｅｐ（登録商標）２０００又はＴｈｉｎＰｒｅｐ（登録商標）３０００スライド調整システム（Ｃｙｔｙｃ  Ｃｏｒｐ．，ＭＡ）などの自動化スライド処理装置に連結されている。これらの実施例では、アリコートチャンバ２２が満たされると、機械的アームは、自動化スライド処理装置でバイアルを使用する場所へバイアルを配置する。
【００６９】
上述のように、Ｃｙｔｙｃ社のＴｈｉｎＰｒｅｐ（登録商標）２０００又はＴｈｉｎＰｒｅｐ（登録商標）３０００スライド調整システムを使用する顕微鏡スライド上へ自動的に移すために、食品医薬品局（ＦＤＡ）が必要とするバイアル容器１２の試料の最小量は、２０ｍＬである。従って、いくつかの実施例では、器具は、さらに、再充填機構を具える。再充填機構は、生物試料が懸濁されている液体を保持する貯蔵タンクを具える。このような液体の例には、水、生理食塩水、リン酸緩衝食塩水や４−（２−ヒドロキシエチル）−１−ピペラジンエタンスルホン酸溶液、（ＨＥＰＥＳ）などの緩衝液、その他、又は、ＰｒｅｓｅｒｖＣｙｔ（登録商標）（Ｃｙｔｙｃ  Ｃｏｒｐ．，ＭＡ）などの工業的に利用可能な溶液が含まれるが、これに限定されない。いくつかの実施例では、再充填機構は、生物試料を溶解するために使用したのと同じ溶液、及びアリコートチャンバ２２と同じ体積でアリコートチャンバ２２を満たした後、バイアルに再充填する。いくつかの実施例では、バイアル容器１２は２０ｍＬを入れることができ、アリコートチャンバ２２は、４ｍＬを入れることができる。アリコートチャンバが満たされると、バイアル容器１２の流体の体積は、１６ｍＬに減少する。これらの実施例では、再充填機構は、バイアル容器１２へ別の４ｍＬを追加する。
【００７０】
これらの実施例では、バイアル蓋１４は、さらに、バイアル容器１２内へアクセスできるようにするために接触口７２に追加して第２の接触口を具え、接触口は、隔壁を用いて密閉される。ある実施例では、再充填機構は、さらに、貯蔵タンクと流体接続しているシリンジを具える。アリコートチャンバが充填された後に、シリンジは、第２の接触口を通してバイアル容器１２内へ挿入され、４ｍＬといった量の液体がバイアル容器１２へ追加されて、シリンジがバイアルから取り除かれる。
【００７１】
いくつかの実施例では、シリンジは使い捨てである、すなわち各シリンジは、バイアルを充填するために一度だけ使用できる。使い捨てのシリンジを使用することで、バイアル間の二次汚染の機会が最小となる。これらの実施例では、ホースによって貯蔵タンクを上部に連結する。この上部は、シリンジの針を取り外し可能に取り付けられるように構成されている。シリンジの針が上部に取り付けられて、針がバイアル容器１２内へ挿入された後、４ｍＬといった量の液体が加えられる。針はバイアルから取り外された後に、針が上部から取り外されるとすぐに、上部は、別の体積の溶液を次のバイアルへ加えるために別の針を得る。
【００７２】
これらのいくつかの実施例では、再充填機構は、また、体積測定器を具える。体積測定器は、流量計にしてもよく、ホース又はシリンジの直径を知ることで、加えられる溶液の体積を測定することができる。他の実施例では、体積測定器は、体積が既知のチャンバである。それぞれ再充填する前に、チャンバは、貯蔵タンクからの溶液で充填され、再充填される一方、チャンバ内の全溶液がバイアル容器１２内へ加えられる。再充填が、完了すると、チャンバは、再び貯蔵タンクから充填される。
【図面の簡単な説明】
【００７３】
【図１】図１は、本発明に従って構成された試料バイアルの一実施例の斜視図である；
【図２】図２は、図１の試料バイアルの断面分解図であり、特に、開いた位置のバルブ機構を示す；
【図３】図３は、図１の試料バイアルの断面分解図であり、特に、閉じた位置のバルブ機構を示す；
【図４】図４は、図２の試料バイアルのバイアル蓋の詳細断面図である；
【図５】図５は、図１の試料バイアルに用いる代替のバイアル蓋の詳細断面図であり、特に、開いた位置のバルブ機構を示す；
【図６】図６は、図５のバイアル蓋の詳細断面図であり、特に、閉じた位置のバルブ機構を示す；
【図７】図７は、図１の試料バイアルに用いる別の代替のバイアル蓋の詳細断面図であり、特に、開いた位置のバルブ機構を示す；
【図８】図８は、図７のバイアル蓋の詳細断面図であり、特に、閉じた位置のバルブ機構を示す；
【図９】図９は、本発明の一実施例に従って構成された試料バイアルの別の実施例の断面分解図であり、特に、開いた位置のバルブ機構を示す；
【図１０】図１０は、図９の試料バイアルの断面分解図であり、特に、閉じた位置のバルブ機構を示す；
【図１１】図１１は、図１０の試料バイアルのバイアル蓋の詳細断面図である；
【図１２】図１２は、前述の試料バイアルを処理する方法のフローチャートである。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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