(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
遠隔操作により湾曲する湾曲部と、当該湾曲部に連結される軟性部とを有する挿入部を備える内視鏡であって、
前記挿入部は、前記軟性部の少なくとも一部と前記湾曲部とにわたって設けられる一体構造の第１の外皮と、前記軟性部と前記湾曲部との連結部位から、前記湾曲部が設けられる側とは反対側において前記第１の外皮上に被覆される第２の外皮とを有することを特徴とする内視鏡。
【請求項２】
遠隔操作により湾曲する湾曲部と、当該湾曲部に連設される軟性部とを有する挿入部を備える内視鏡であって、
前記挿入部は、前記軟性部の少なくとも一部と前記湾曲部とにわたって設けられる一体構造の第１の外皮と、前記軟性部のみにおいて前記第１の外皮上に被覆される第２の外皮とを有し、
前記第１の外皮は、前記湾曲部に対応する大径部と、前記軟性部に対応し前記大径部よりも小さな断面径を有する小径部とを具備し、
前記第２の外皮は、前記大径部の断面径と前記小径部の断面径との差と略同じ大きさの厚みを有し、前記軟性部において前記第１の外皮上に被覆される前記第２の外皮が前記湾曲部における前記第１の外皮と略面一に配置されることを特徴とする内視鏡。
【請求項３】
前記第１の外皮は、前記軟性部及び前記湾曲部において同一組成を有することを特徴とする請求項１又は２に記載の内視鏡。
【請求項４】
前記第１の外皮は、前記軟性部及び前記湾曲部において異なる組成を有することを特徴とする請求項１又は２に記載の内視鏡。
【請求項５】
前記第１の外皮は、前記軟性部に設けられる第１の組成部と、前記湾曲部に設けられる第２の組成部と、前記第１の組成部と前記第２の組成部との間に設けられる第３の組成部とを有することを特徴とする請求項１又は２に記載の内視鏡。
【請求項６】
前記第２の外皮は、前記第１の外皮の断面径よりも大きな断面径を有する状態で前記第１の外皮が挿入され、
前記第１の外皮が前記第２の外皮に挿入された状態で前記第２の外皮を縮径することにより前記第２の外皮が前記第１の外皮上に被覆されることを特徴とする請求項１乃至５のいずれかに記載の内視鏡。
【請求項７】
前記挿入部は、前記第２の外皮上に被覆される第３の外皮を更に有することを特徴とする請求項１乃至６のいずれかに記載の内視鏡。
【請求項８】
前記湾曲部の基端部には湾曲部側連結部が設けられ、
前記軟性部の先端部には、前記湾曲部側連結部に連結される軟性部側連結部が設けられ、
前記連結部位は、前記軟性部側連結部と前記湾曲部側連結部とを有する請求項１に記載の内視鏡。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は内視鏡に係り、特に、軟性部及び湾曲部を有する内視鏡挿入部に形成される外皮の構造に関する。
【背景技術】
【０００２】
医療分野において、内視鏡を利用した診断及び処置が広く行われており、その活用範囲も多岐にわたる。例えば、内視鏡の挿入部の先端に内蔵されるＣＣＤ等の撮像素子によって体腔内の画像が撮影され、プロセッサ装置における種々の処理を経て体腔内の所望位置・所望角度の画像をモニタに表示することができる。また、内視鏡の処置具挿通用のチャンネルを介して体腔内に処置具を挿入し、当該処置具によってポリープの切除等の処置を患部に施すこともできる。
【０００３】
体腔内に挿入される内視鏡の挿入部には、先端側から基端側に向かって、対物レンズ等が設けられる先端硬質部、手元操作部を介したユーザ（術者）の操作に応じて屈曲（湾曲）する湾曲部（アングル部）、及び挿入経路に倣って湾曲自在の軟性部（可撓部）が順次配設される。挿入部を構成するこれらの先端構成部、湾曲部及び軟性部は、要求される機能・特性が相違し、それぞれの要求に応じた異なる内部構成を有する。その一方で、湾曲部及び軟性部は外皮によって外周が被覆され、内視鏡の挿入部を体腔内へスムーズに挿通することができるようになっている。
【０００４】
一般に、湾曲部と軟性部とは機能及び構成の異なるために別体として作られ、両者を接合することによって内視鏡の挿入部が作られる。この場合、湾曲部の外皮と軟性部の外皮とを接合することによって挿入部全体の外皮が形成されることとなる。
【０００５】
外皮は、挿入時の内臓に対する摩擦を軽減して挿入進行をスムーズなものにすると共に外部から内視鏡（挿入部）内に体液等が浸入することを防ぐ役割を担うため、湾曲部の外皮と軟性部の外皮とを接合して、両者を適切に密着させる必要がある。しかしながら別体の外皮同士を接合する形態では、使用や洗浄を繰り返すことで接合部の劣化が進みやすく、接合部における対薬品脆弱性や気密漏れ等に十分な注意を払う必要がある。
【０００６】
したがって、簡素な構成により長期間にわたって優れた液密性（気密性）示す内視鏡を提供するという観点からは、接合部の存在しない一体構成の外皮によって湾曲部及び軟性部を被覆することが好ましい。
【０００７】
例えば特許文献１に開示の内視鏡では、ブレードの外周に被覆された外層エラストマーが湾曲管部及び可撓管における外皮の最外層を構成している。また特許文献２に開示の内視鏡では、湾曲部及び軟性部が外皮チューブによって被覆されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００８】
【特許文献１】特開平１−２４４７３３号公報
【特許文献２】特開２００１−１３７１８０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
ユーザは、内視鏡を使用する際、身体のいずれかの挿入口から体腔内に内視鏡挿入部を順次繰り出すことによって、体腔内の患部に当該挿入部を到達させる必要がある。この時ユーザは、先端硬質部の対物レンズを介して得られる進路画像を確認しながら、手元操作部によって湾曲部の湾曲状態をコントロールしつつ、手元で軟性部を押したり引いたり或いは回転させたりすることによって、挿入部の体腔内における進路を確保することとなる。
【００１０】
このように、湾曲部及び軟性部の各々には与えられる役割に応じた最適な剛性（硬さ、腰）がある。例えば、湾曲部に対しては湾曲動作を邪魔しない程度の剛性（柔軟性）が必要とされる一方で、軟性部に対してはユーザの手元操作を軟性部先端まで適切に伝えることができる程度の剛性が必要とされる。湾曲部の外皮と軟性部の外皮とが別体に構成される内視鏡では、各々に要求される剛性を有する別々の外皮を接合することで、全体として最適な剛性を有する挿入部を簡単に実現することができる。
【００１１】
しかしながら、接合部の無い一体構成の外皮によって湾曲部及び軟性部が被覆される場合、湾曲部及び軟性部の各々に最適な剛性を一体構成の外皮に同時に持たせることは難しく、様々な工夫が必要になる。
【００１２】
特許文献１に開示の内視鏡では、内層エラストマーが外皮の内層として設けられている。また特許文献２に開示の内視鏡では、軟性部の薄肉チューブ上に外皮チューブが被覆されている。
【００１３】
しかしながら、特許文献1に開示される内視鏡では、可撓管部のみに被覆される内層エラストマーが外層エラストマーの内側に配置されるため、製造時における内層エラストマーと外層エラストマーとの間の相対的な位置決め及び位置固定が必ずしも容易ではない。同様に、特許文献２に開示される内視鏡では、軟性部にのみ被覆される薄肉チューブが外皮チューブの内側に配置され、薄肉チューブと外皮チューブとの間の相対的な位置決め及び位置固定が必ずしも容易ではない。
【００１４】
本発明はこのような事情に鑑みてなされたものであり、軟性部から湾曲部にわたって液密性を良好に保つ一方で、軟性部及び湾曲部の各々に要求される異なる剛性を簡単に精度良く得ることができる内視鏡を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
本発明の一態様は、遠隔操作により湾曲する湾曲部と、当該湾曲部に連設される軟性部とを有する挿入部を備える内視鏡であって、前記挿入部は、前記軟性部の少なくとも一部と前記湾曲部とにわたって設けられる一体構造の第１の外皮と、前記軟性部のみにおいて前記第１の外皮上に被覆される第２の外皮とを有することを特徴とする内視鏡に関する。
【００１６】
本態様によれば、軟性部及び湾曲部に一体構造の第１の外皮が配設されるため、軟性部と湾曲部との間において外皮を接合する必要がなく、一体構造の第１の外皮によって軟性部から湾曲部にわたる液密性を良好に保つことができる。また、軟性部のみに設けられる第２の外皮によって、軟性部に必要とされる剛性を挿入部に簡便に担持させることができる。さらに、第２の外皮を第１の外皮上に設けることによって、第１の外皮に対する第２の外皮の位置を簡単且つ高精度に定めることができる。
【００１７】
ここでいう「一体構造の第１の外皮」とは、物理的な手段によって複数部分を繋ぎ合わせるような態様を排除するものであり、単一部材或いは複数部材を組み合わせることによって第１の外皮を構成することが可能である。
【００１８】
前記第１の外皮は、前記軟性部及び前記湾曲部において同一組成を有していてもよい。
【００１９】
この場合、シンプルな構成の第１の外皮によって優れた液密性が提供される。
【００２０】
前記第１の外皮は、前記軟性部及び前記湾曲部において異なる組成を有していてもよい。
【００２１】
前記第１の外皮は、前記軟性部に設けられる第１の組成部と、前記湾曲部に設けられる第２の組成部と、前記第１の組成部と前記第２の組成部との間に設けられる第３の組成部とを有していてもよい。
【００２２】
これらの場合、軟性部及び湾曲部の各々に必要とされる剛性（柔軟性）を、より柔軟な形態で確保することが可能である。
【００２３】
前記第２の外皮は、前記第１の外皮の断面径よりも大きな断面径を有する状態で前記第１の外皮が挿入され、前記第１の外皮が前記第２の外皮に挿入された状態で前記第２の外皮を縮径することにより前記第２の外皮が前記第１の外皮上に被覆されてもよい。
【００２４】
この場合、第１の外皮上における第２の外皮の位置決め・位置固定を、簡便に精度良く行うことができる。なお第２の外皮の縮径は、任意の手法により行うことができ、例えば熱収縮や弾性収縮を利用することができる。
【００２５】
前記挿入部は、前記第２の外皮上に被覆される第３の外皮をさらに有していてもよい。
【００２６】
この場合、更なる剛性が必要とされる箇所に第３の外皮を配置することができる。
【００２７】
前記第１の外皮は、前記湾曲部に対応する大径部と、前記軟性部に対応し前記大径部よりも小さな断面径を有する小径部とを具備し、前記第２の外皮は、前記大径部の断面径と前記小径部の断面径との差と略同じ大きさの厚みを有し、前記軟性部において前記第１の外皮上に被覆される前記第２の外皮が前記湾曲部における前記第１の外皮と略面一に配置されてもよい。
【００２８】
この場合、挿入部（湾曲部及び軟性部）の外周が面一で滑らかな表面を有するため、優れた挿入性が得られる。
【発明の効果】
【００２９】
本発明によれば、軟性部及び湾曲部にわたって設けられる一体の第１の外皮が用いられるので、軟性部と湾曲部との間における外皮の接合が不要であり、軟性部から湾曲部にわたる良好な液密性を簡素な構成によって得ることができる。その一方で、軟性部に必要とされる剛性を、軟性部のみに設けられる第２の外皮によって簡便に確保することができ、また湾曲部に必要とされる柔軟性を、軟性部には第２の外皮を形成しないことによって確保することができる。また、第２の外皮が第１の外皮上に設けられるので、第２の外皮を簡単且つ高精度に第１の外皮上で位置決めすることができる。
【図面の簡単な説明】
【００３０】
【図１】内視鏡の全体構成を示す外観図である。
【図２】内視鏡の挿入部の先端を拡大して示す斜視図である。
【図３】内視鏡の挿入部の断面図であり、特に軟性部及び湾曲部の連設箇所の断面構成を示す。
【図４Ａ】第一の実施形態に係る外皮の形成過程を示す斜視図である。
【図４Ｂ】第一の実施形態に係る外皮の形成過程を示す斜視図である。
【図５】第一の実施形態に係る外皮が被覆された挿入部の全体を側方から見た外観図である。
【図６Ａ】複数の材料によって構成される第１の外皮層を例示する側方外観図であり、軟性部及び湾曲部において異なる材料により第１の外皮層が形成される例を示す。
【図６Ｂ】複数の材料によって構成される第１の外皮層を例示する側方外観図であり、軟性部から湾曲部への遷移区間で材料比率が漸次的に変わる例を示す。
【図６Ｃ】複数の材料によって構成される第１の外皮層を例示する側方外観図であり、遷移区間で異なる材料が混合（ブレンド）される例を示す。
【図６Ｄ】複数の材料によって構成される第１の外皮層を例示する側方外観図であり、第１の材料と第２の材料との間に第３の材料が設けられる例を示す図である。
【図７】第二の実施形態に係る外皮が被覆された挿入部の全体を側方から見た外観図である。
【図８Ａ】第三の実施形態に係る外皮の形成過程を示す側方外観図である。
【図８Ｂ】第三の実施形態に係る外皮が被覆された挿入部の全体を側方から見た外観図である。
【発明を実施するための形態】
【００３１】
以下、添付図面を参照して本発明の実施形態について説明する。なお、理解を容易にするため、各図面に描かれる装置類の大きさ（縮尺）は必ずしも一致していないが、各装置間の関係は当業者であれば各図面から当然に理解されるものである。また、下記の構成は例示に過ぎず、他の構成の内視鏡に対しても本発明を適用することが可能である。
【００３２】
＜内視鏡の全体構成＞
図１は内視鏡の全体構成を示す外観図であり、図２は内視鏡の挿入部の先端を拡大して示す斜視図である。
【００３３】
図１に示すように、内視鏡１０は、ユーザ（術者）によって把持される手元操作部１２と、この手元操作部１２に連設され被験者の体内に挿入される挿入部１４（軟性部４０、湾曲部４２、先端硬質部４４）とを備える。
【００３４】
手元操作部１２にはユニバーサルケーブル１６が接続され、ユニバーサルケーブル１６の先端には不図示のライトガイドコネクタ（ＬＧコネクタ）が設けられる。このＬＧコネクタは、不図示の光源装置に着脱自在に連結され、この光源装置に連結されることによって、挿入部１４の先端部（先端硬質部）４４に配設される照明光学系５２（図２参照）に照明光を送ることができるようになっている。またＬＧコネクタには、ケーブルを介して電気コネクタが接続され、電気コネクタは不図示のプロセッサに対して着脱自在に連結される。電気コネクタをこのプロセッサに接続することによって、内視鏡１０で得られた観察画像のデータがプロセッサに出力され、さらにプロセッサに接続されたモニタに観察画像を表示することができるようになっている。
【００３５】
また手元操作部１２には、送気・送水ボタン２６、吸引ボタン２８、及びシャッターボタン３０が並設されている。送気・送水ボタン２６は、挿入部１４の先端硬質部４４に配設された送気・送水ノズル５４（図２参照）からエアーや水を噴射するための操作ボタンであり、先端硬質部４４に設けられた観察光学系（観察レンズ）５０に向けて送気・送水ノズル５４からエアーや水が噴出するようになっている。また吸引ボタン２８は、先端硬質部４４に配設された鉗子口５６（図２参照）から病変部等を吸引するための操作ボタンであり、シャッターボタン３０は、観察画像の録画等を操作するための操作ボタンである。
【００３６】
また手元操作部１２には、一対のアングルノブ３４が設けられている。ユーザは、アングルノブ３４を回転することによって湾曲部（アングル部）４２の湾曲状態を遠隔操作することができ、湾曲部４２を所望方向へ湾曲させることができる。
【００３７】
さらに手元操作部１２には、先端硬質部４４の鉗子口５６（図２参照）に連通する鉗子挿入部３８が設けられている。鉗子等の処置具は、この鉗子挿入部３８から挿入され軟性部（可撓管）４０内部の鉗子チャンネル（不図示）を通って鉗子口５６から導出される。
【００３８】
一方、挿入部１４は、手元操作部１２側から順に、軟性部４０、湾曲部４２、及び先端硬質部４４が配設されて構成される。軟性部４０は、円筒状に形成された可撓性を有する部材であり、多層構造（外皮層等）をとることで必要とされる柔軟性及び剛性が得られ、挿入部１４の体内挿入時の経路を確保する役割を担っている。湾曲部４２は、前述の手元操作部１２のアングルノブ３４により湾曲状態がコントロールされ、先端硬質部４４の端面４５に設けられた観察光学系（観察レンズ）５０、照明光学系５２、送気・送水ノズル５４及び鉗子口５６の位置及び方向を適切に調整することができるようになっている。
【００３９】
＜湾曲部及び軟性部の構成＞
図３は、挿入部１４の断面図であり、特に軟性部４０及び湾曲部４２の連設箇所の断面構成を示す。
【００４０】
軟性部４０は、所定の幅を有する金属帯片を螺旋状に巻回した螺旋管（フレックス）７４を有し、当該螺旋管７４は例えば巻回方向を変えた２重の管によって構成することができる。螺旋管７４には、金属線材の編組からなるネット（網管／ブレード）１１が被覆され、このネット１１には後述の第１の外皮層８０及び第２の外皮層８２が被覆される。
【００４１】
一方、湾曲部４２は、相互に連結される節輪構造の複数のアングルリング１３を有する。アングルリング１３同士は、挿入部１４の軸方向に関して１８０°の位置に配置される一対の枢着ピン２７によって連結されており、アングルリング１３は、枢着ピン２７の軸線と直交する方向に回動可能となっている。枢着ピン２７によるアングルリング１３同士の連結位置は、挿入部１４の軸方向に関して左右、上下というように変えられ、湾曲部４２は上下及び左右に湾曲可能となっている。このように相互に連結したアングルリング１３の外周には、軟性部４０と同様に、金属線材の編組からなるネット（網管／ブレード）１５が被覆され、このネット１５には後述の第１の外皮層８０が被覆される。
【００４２】
軟性部４０及び湾曲部４２は上述のように内部構造が異なっているため、第１の外皮層８０を除く他の部分が別個に製造された後に、両者は連結されるようになっている。この軟性部４０及び湾曲部４２の連結のために、軟性部４０の先端部及び湾曲部４２の基端部には、軟性部側連結リング１７及び湾曲部側連結リング１８が各々に設けられている。軟性部４０及び湾曲部４２は、これらの連結リング１７，１８同士を嵌合させることで連結される。軟性部側連結リング１７は軟性部４０の螺旋管７４の先端に対してハンダ付けや溶接等の手段で固着され、また湾曲部側連結リング１８は最基端側のアングルリング１３に対して所定の固定手段（例えば枢着ピン２７、ハンダ付け，溶接等の手段）によって連結されている。そして、湾曲部側連結リング１８は一部分が軟性部側連結リング１７に挿嵌され、外側に位置する軟性部側連結リング１７に形成される透孔１９にハンダ２０が流し込まれて、軟性部側連結リング１７及び湾曲部側連結リング１８が連結される。
【００４３】
なお、挿入部１４（軟性部４０及び湾曲部４２）の内部には、湾曲部４２を遠隔操作で湾曲させるための複数の操作ワイヤ２１が設けられ、当該操作ワイヤ２１は手元操作部１２に設けられるアングルノブ３４と連動するようになっている。湾曲部４２を上下方向及び左右方向に湾曲させる場合、操作ワイヤ２１は、挿入部１４の軸方向に関して上下及び左右の四箇所の位置（挿入部１４の軸方向に関して９０°の位置）に４本設けられる。すなわち操作ワイヤ２１は、上下の対と左右の対とから成り、上下いずれか一方の操作ワイヤ２１を手元操作部１２側に引き込み、他方を繰り出すようにアングルノブ３４を操作すると、湾曲部４２は上下方向に湾曲する。また、左右の対からなる操作ワイヤ２１の一方を手元操作部１２側に引き込み、他方を繰り出すようにアングルノブ３４を操作すると、湾曲部４２は左右方向に湾曲する。なお、操作ワイヤ２１は必ずしも上下及び左右に各一対設けなければならないのではなく、例えば上下にのみ一対の操作ワイヤ２１を設ける構成とすることもできる。このような操作ワイヤ２１は、その先端が湾曲部４２の最先端のアングルリング１３または先端硬質部４４（図１参照）に固着され、湾曲部４２内では枢着ピン２７に形成される挿通孔に挿通され、また軟性部４０内では可撓ガイド筒としての密着コイル２２内に挿通されている。このような構成により、挿入部１４の円周方向に関する各操作ワイヤ２１の位置が保持される。
【００４４】
なお、操作ワイヤ２１のガイド手段として働く密着コイル２２の先端は、軟性部４０と湾曲部４２との連結部の所定部位に固定される。すなわち、湾曲部側連結リング１８に対してかしめ等の手段により止着される止着ピン２３が設けられ、湾曲部側連結リング１８の内側に位置する止着ピン２３の頭部２３ａには挿通孔２４が形成されている。この挿通孔２４に対して、密着コイル２２の先端を固定するための固定パイプ２５が、挿入された状態で鑞付け等の手段により固着されている。固定パイプ２５は、軟性部４０側に位置する大径部２５ａと湾曲部４２側に位置する小径部２５ｂとを有し、大径部２５ａ及び小径部２５ｂによって段差が形成されている。大径部２５ａに対し、操作ワイヤ２１を挿通させた密着コイル２２の先端が、挿入された状態でレーザスポット溶接等の手段により固着されている。一方、止着ピン２３の挿通孔２４に挿通される小径部２５ｂには、操作ワイヤ２１のみが挿通されている。
【００４５】
その他に、図示は省略したが、図１に示される鉗子挿入部３８と図２示す鉗子口５６とを連通する鉗子チャンネル、信号ライン、照明光学系５２に光を導く導光ライン、送気・送水ノズル５４に連通する送気・送水ライン、等が、軟性部４０及び湾曲部４２の内部に必要に応じて適宜設けられる。
【００４６】
このようにして軟性部４０と湾曲部４２とが連結された後に、外皮（第１の外皮層８０、第２の外皮層８２）が軟性部４０及び湾曲部４２の内部構造体上に被覆される。
【００４７】
＜外皮の構成＞
次に、挿入部１４（特に軟性部４０及び湾曲部４２）の外周部分を構成する外皮の実施形態について説明する。なお理解を容易にするために各図において外皮の特徴部分が誇張されているが、各例の具体的なサイズ等の形状は適宜決められる。
【００４８】
（第一の実施形態）
図４Ａ及び図４Ｂは、第一の実施形態に係る外皮の形成過程を示す斜視図である。なお図４Ａ及び図４Ｂでは、理解を容易にするため、軟性部４０及び湾曲部４２における外皮以外の内部構造体（図３参照）が円筒状の部材７９として示されている。また  図５は、第一の実施形態に係る外皮が被覆された挿入部１４の全体を側方から見た外観図である。
【００４９】
本実施形態に係る外皮は、軟性部４０及び湾曲部４２にわたって設けられる第１の外皮層８０と、軟性部４０のみを覆う第２の外皮層８２とによって構成される。すなわち、まず図４Ａに示すように、軟性部４０及び湾曲部４２の内部構造体７９上に第１の外皮層８０が被覆される。この第１の外皮層８０は、全体にわたって一体構成を有しており、接続構造を含まずに一様な表面性を持って軟性部４０及び湾曲部４２の全体を被覆する。そして、図４Ｂに示すように、第１の外皮層８０の上から軟性部４０のみを覆うように第２の外皮層８２が被覆される。
【００５０】
このようにして第１の外皮層８０及び第２の外皮層８２が被覆された挿入部１４は、図５に示すように、接合部の存在しない一体構成の第１の外皮層８０によって軟性部４０及び湾曲部４２の全体が被覆される。したがって、本実施形態に係る挿入部１４は、長期間にわたって優れた液密性（気密性）を示す。
【００５１】
また、湾曲部４２には第１の外皮層８０のみが被覆される一方で、軟性部４０には第１の外皮層８０の上から第２の外皮層８２が被覆されるため、湾曲部４２及び軟性部４０の各々に最適な剛性（柔軟性）を簡便に持たせることができる。すなわち、湾曲部４２の湾曲動作を阻害しない柔軟性を確保する観点から第１の外皮層８０の材料や厚み（肉厚）等を決める一方で、軟性部４０に必要な剛性を確保する観点から第２の外皮層８２の材料や厚み等を決めることで、湾曲部４２及び軟性部４０に対して異なる剛性（柔軟性）を付与することが可能である。
【００５２】
なお、第１の外皮層８０及び第２の外皮層８２の固定方法は特に限定されず、所定箇所に付与される接着剤等の固定手段によって第１の外皮層８０及び第２の外皮層８２を被覆・定着させることが可能である。
【００５３】
また、第２の外皮層８２に第１の外皮層８０が挿入（内挿）された状態で、第２の外皮層８２を縮径して断面径を絞ることにより生じる第２の外皮層８２の締め付け力（摩擦力）を利用して、第１の外皮層８０に対する第２の外皮層８２の相対位置を精度良く固定することも可能である。例えば第２の外皮層８２を弾性部材により構成する場合、第１の外皮層８０を第２の外皮層８２の内側に挿入する際には第２の外皮層８２の断面径を弾性拡径して、第１の外皮層８０よりも大きな断面径を有する状態の第２の外皮層８２に第１の外皮層８０が挿入される。そして、第２の外皮層８２を第１の外皮層８０に外嵌した状態で第２の外皮層８２の断面径を弾性縮径することによって、第２の外皮層８２を第１の外皮層８０上に密着被覆することができる。また第２の外皮層８２を熱収縮部材により構成する場合、第１の外皮層８０を第２の外皮層８２の内側に挿入する際には第１の外皮層８０よりも大きな断面径を有する第２の外皮層８２を使用し、第２の外皮層８２を第１の外皮層８０に外嵌した状態で第２の外皮層８２に熱を与えて第２の外皮層８２の断面径を縮径することによって、第２の外皮層８２を第１の外皮層８０上に密着被覆することができる。
【００５４】
また、一体構成の第１の外皮層８０及び第２の外皮層８２を構成する材料も特に限定されるものではなく、各々に要求される機能・特性（柔軟性、防水性、耐久性、表面の滑らかさ、耐薬品性、オートクレーブ耐性、耐洗浄性、等）を満たす任意の材料によって第１の外皮層８０及び第２の外皮層８２を構成することが可能である。例えば、フッ素ゴムチューブによって軟性部４０及び湾曲部４２の双方を被覆する第１の外皮層８０を形成する一方で、フッ素樹脂チューブやウレタン樹脂チューブによって軟性部４０のみを被覆する第２の外皮層８２を形成してもよい。
【００５５】
また、一体構成を有する第１の外皮層８０及び第２の外皮層８２は、同一組成の単一材料によって構成されてもよいし、異なる組成を有する複数の材料が組み合わされて構成されてもよい。
【００５６】
図６Ａ〜図６Ｄは、複数の材料によって構成される第１の外皮層８０を例示する側方外観図であり、図中のハッチングの違いによって材料の相違が表されている。
【００５７】
例えば図６Ａに示すように、軟性部４０における第１の外皮層８０を第１の材料６１により形成し、湾曲部４２における第１の外皮層８０を第２の材料６２により形成してもよい。また図６Ｂに示すように、第１の外皮層８０のうち軟性部４０から湾曲部４２に至る所定範囲の遷移区間４１において、第１の材料６１及び第２の材料６２の割合を連続的に変えて、第１の材料６１と第２の材料６２との境界面６５が平面状になるように第１の外皮層８０を形成してもよい。
【００５８】
また図６Ｃに示すように、第１の外皮層８０の前述の遷移区間４１を、第１の材料６１及び第２の材料６２を混ぜ合わせたブレンド状態の組成体により構成してもよい。この場合、遷移区間４１における第１の材料６１及び第２の材料６２のブレンド比率を変えて、軟性部４０側では第１の材料６１のブレンド比率を第２の材料６２よりも高くする一方で、湾曲部４２側では第２の材料６２のブレンド比率を第１の材料６１よりも高くすることも可能であり、軟性部４０側から湾曲部４２側にかけて連続的に当該ブレンド比率を変えてもよい。
【００５９】
また図６Ｄに示すように、前述の遷移区間４１において、第１の材料（第１の組成部）６１及び第２の材料（第２の組成部）６２とは異なる第３の材料（第３の組成部）６３により第１の外皮層８０を構成してもよい。この第３の材料６３は、第１の外皮層８０を一体的に形成する観点から、第１の材料６１及び第２の材料６２の双方に対して結合性に優れた馴染みの良い材料であることが好ましい。
【００６０】
なお、上述の第１の材料６１、第２の材料６２及び第３の材料６３は、特に限定されるものではなく、一体的な第１の外皮層８０を構成することができる任意の材料を選定することができる。したがって例えば、第１の材料６１、第２の材料６２及び第３の材料６３としてウレタン系のエラストマーやエステル系のエラストマーを使用することも可能であり、材料毎に硬度を異ならせることもできる。
【００６１】
（第二の実施形態）
図７は、第二の実施形態に係る外皮が被覆された挿入部１４の全体を側方から見た外観図である。
【００６２】
本実施形態の挿入部１４は、第２の外皮層８２上に被覆される第３の外皮層８４をさらに有する。この第３の外皮層８４は、第２の外皮層８２の基端部（手元操作部１２側の端部）上の所定範囲に設けられている。
【００６３】
他の構成は、上述の第一の実施形態に係る外皮と同様の構成を有する。
【００６４】
このような第３の外皮層８４を配設することによって、軟性部４０の根元部分（手元操作部１２側の端部）の剛性・強度をさらに高めることができ、挿入部１４の操作性能をさらに向上させることができる。
【００６５】
なお第３の外皮層８４は、第２の外皮層８２と同様に被覆・固定することが可能であり、任意の材料（例えばフッ素樹脂チューブ等）によって構成することができる。
【００６６】
（第三の実施形態）
図８Ａは、第三の実施形態に係る外皮の形成過程を示す側方外観図であり、図８Ｂは、第三の実施形態に係る外皮が被覆された挿入部１４の全体を側方から見た外観図である。
【００６７】
本実施形態の第１の外皮層８０は、軟性部４０に対応する小径部８６と、湾曲部４２に対応する大径部８７とを有し、小径部８６及び大径部８７が連続的に一体に形成されている。小径部８６の外径Ｄ１は大径部８７の外径Ｄ２よりも小さく、大径部８７の外径Ｄ２と小径部８６の外径Ｄ１との差は、第２の外皮層８２の肉厚（断面径方向の厚み）と略同じである（Ｄ２−Ｄ１≒第２の外皮層８２の厚み）。
【００６８】
したがって図８Ａに示すように、第１の外皮層８０には小径部８６（軟性部４０）と大径部８７（湾曲部４２）との間で段差部が形成され、第２の外皮層８２の先端部（先端硬質部４４側の端部）がこの段差部に当接した状態で、第２の外皮層８２は小径部８６上に被覆される。
【００６９】
他の構成は、上述の第一の実施形態に係る外皮と同様の構成を有する。
【００７０】
本実施形態によれば、第１の外皮層８０の大径部８７の外径Ｄ２と小径部８６の外径Ｄ１との差が、第２の外皮層８２の厚みに相当するため、第１の外皮層８０（小径部８６）上に第２の外皮層８２を被覆すると、図８Ｂに示すように、湾曲部４２の外皮外周面（第１の外皮層８０の大径部８７）と軟性部４０の外皮外周面（第２の外皮層８２）とが面一に配置されることとなる。したがって本実施形態によれば、挿入部１４（特に軟性部４０と湾曲部４２との間）の外周面を滑らかに形成することができ、挿入部１４に対してより優れた挿入性を与えることができる。
【００７１】
以上、図４Ａ〜図８Ｂを参照して様々な形態の外皮構造について例示したが、本発明はこれらの図示の例に限定されない。
【００７２】
例えば、上述の実施形態では第１の外皮層８０が軟性部４０の全体にわたって設けられる例について説明したが、軟性部４０の少なくとも一部と湾曲部４２とを覆うように第１の外皮層８０を形成してもよい。すなわち、軟性部４０の一部分と湾曲部４２とが一体構成の第１の外皮層８０によって被覆されていれば、湾曲部４２と軟性部４０との間の液密性を良好に保つことができる。この場合、軟性部４０は第２の外皮層８２によって覆われるため、第１の外皮層８０及び第２の外皮層８２によって被覆される領域及び第２の外皮８２のみによって被覆される領域が軟性部４０に存在することとなる。
【００７３】
また、上述の実施形態では第１の外皮層８０が軟性部４０及び湾曲部４２にわたって設けられる例について説明したが、第１の外皮層８０を軟性部４０及び湾曲部４２だけではなく先端硬質部４４の最外層を形成するように設けることも可能である。
【００７４】
以上、本発明の好ましい実施形態について説明したが、本発明は上述の実施形態に限定されるものではなく、他の形態に対しても適宜応用可能である。
【符号の説明】
【００７５】
１０…内視鏡、１１…ネット、１２…手元操作部、１３…アングルリング、１４…挿入部、１５…ネット、１６…ユニバーサルケーブル、１７…軟性部側連結リング、１８…湾曲部側連結リング、１９…透孔、２０…ハンダ、２１…操作ワイヤ、２２…密着コイル、２３…止着ピン、２３ａ…頭部、２４…挿通孔、２５…固定パイプ、２５ａ…大径部、２５ｂ…小径部、２６…送水ボタン、２７…枢着ピン、２８…吸引ボタン、３０…シャッターボタン、３４…アングルノブ、３８…鉗子挿入部、４０…軟性部、４１…遷移区間、４２…湾曲部、４４…先端硬質部、５０…観察光学系、５２…照明光学系、５４…送気・送水ノズル、５６…鉗子口、６１…第１の材料、６２…第２の材料、６３…第３の材料、６５…境界面、７４…螺旋管、７９…内部構造体、８０…第１の外皮層、８２…第２の外皮層、８４…第３の外皮層、８６…小径部、８７…大径部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４Ａ】
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【図４Ｂ】
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【図５】
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【図６Ａ】
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【図６Ｂ】
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【図６Ｃ】
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【図６Ｄ】
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【図７】
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【図８Ａ】
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【図８Ｂ】
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