(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
外部から供給されてくる用紙を用紙取込口から取り込む用紙取込部と、
前記用紙取込部によって取り込まれた用紙に画像を形成する画像形成部と、
前記画像形成部によって画像が形成された用紙を、前記用紙取込口が設けられた高さに合わせた高さに設けられた用紙排出口から、前記用紙取込部が用紙を取り込む傾きに合わせた傾きで外部に排出する用紙排出部とを備え、
前記用紙排出部が前記用紙排出口から用紙を排出する傾き、及び前記用紙取込部が用紙を取り込む傾きが、用紙の搬送にしたがって高くなる傾きであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記用紙排出部が、排出中の用紙が該用紙の排出速度よりも速い速度で排出方向に引かれた場合に、該用紙の該速い速度での引出しを許容する機構を有するものであることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画像形成部が、画像を用紙に転写する転写部を有するものであり、
前記用紙取込部から前記転写部までの距離が、当該画像形成装置で搬送可能な最大用紙長さよりも長いことを特徴とする請求項１又は２記載の画像形成装置。
【請求項４】
互いに隣接して配置された、１枚の用紙上に画像を順次形成する複数の画像形成装置を有する画像形成システムであって、
前記複数の画像形成装置のそれぞれが、
外部から供給されてくる用紙を用紙取込口から取り込む用紙取込部と、
前記用紙取込部によって取り込まれた用紙に画像を形成する画像形成部と、
前記画像形成部によって画像が形成された用紙を、前記用紙取込口が設けられた高さに合わせた高さに設けられた用紙排出口から、前記用紙取込部が用紙を取り込む傾きに合わせた傾きで外部に排出する用紙排出部とを備え、
前記複数の画像形成装置が、前段の画像形成装置の用紙排出口と後段の画像形成装置の用紙取込口とを合わせて配置されたものであり、
前記用紙排出部が前記用紙排出口から用紙を排出する傾き、及び前記用紙取込部が用紙を取り込む傾きが、用紙の搬送にしたがって高くなる傾きであることを特徴とする画像形成システム。
【請求項５】
前記用紙排出部が、排出中の用紙が該用紙の排出速度よりも速い速度で排出方向に引かれた場合に、該用紙の該速い速度での引出しを許容する機構を有するものであることを特徴とする請求項４記載の画像形成システム。
【請求項６】
前記画像形成部が、画像を用紙に転写する転写部を有するものであり、
前記用紙取込部から前記転写部までの距離が、当該画像形成装置で搬送可能な最大用紙長さよりも長いことを特徴とする請求項４又は５記載の画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置および画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
必要な設置面積を抑えるため複数の画像形成装置を縦積みして連結するとともに、各画像形成装置に、画像形成する用紙の経路とは別に、連結した他の画像形成装置からの用紙を通り抜けさせる排紙経路を設けた画像形成装置が知られている（例えば、特許文献１参照。）。また、処理の高速化のため、２つの画像形成装置を専用の接続ユニットを介して接続することが知られている（例えば、特許文献２および特許文献３参照。）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開平１１−３２７２４３号公報
【特許文献２】特開２００６−９１７８３号公報
【特許文献３】特開平７−１０３４１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
本発明は、中間装置無しに複数段連結可能な画像形成装置、およびこれら複数の画像形成装置が連結された画像形成システムを提供することを目的とするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
請求項１に係る画像形成装置は、
外部から供給されてくる用紙を用紙取込口から取り込む用紙取込部と、
上記用紙取込部によって取り込まれた用紙に画像を形成する画像形成部と、
上記画像形成部によって画像が形成された用紙を、上記用紙取込口が設けられた高さに合わせた高さに設けられた用紙排出口から、上記用紙取込部が用紙を取り込む傾きに合わせた傾きで外部に排出する用紙排出部とを備えたことを特徴とする。
【０００６】
請求項２に係る画像形成装置は、上記用紙排出部が、排出中の用紙がこの用紙の排出速度よりも速い速度で排出方向に引かれた場合に、この用紙のこの速い速度での引出しを許容する機構を有するものであることを特徴とする。
【０００７】
請求項３に係る画像形成装置は、上記用紙排出部が上記用紙排出口から用紙を排出する傾き、及び上記用紙取込部が用紙を取り込む傾きが、用紙の搬送にしたがって高くなる傾きであることを特徴とする。
【０００８】
請求項４に係る画像形成装置は、上記画像形成部が、画像を用紙に転写する転写部を有するものであり、
上記用紙取込部から上記転写部までの距離が、当該画像形成装置で搬送可能な最大用紙長さよりも長いことを特徴とする。
【０００９】
請求項５に係る画像形成システムは、互いに隣接して配置された、１枚の用紙上に画像を順次形成する複数の画像形成装置を有する画像形成システムであって、
上記複数の画像形成装置のそれぞれが、
外部から供給されてくる用紙を用紙取込口から取り込む用紙取込部と、
上記用紙取込部によって取り込まれた用紙に画像を形成する画像形成部と、
上記画像形成部によって画像が形成された用紙を、上記用紙取込口が設けられた高さに合わせた高さに設けられた用紙排出口から、上記用紙取込部が用紙を取り込む傾きに合わせた傾きで外部に排出する用紙排出部とを備え、
上記複数の画像形成装置が、前段の画像形成装置の用紙排出口と後段の画像形成装置の用紙取込口とを合わせて配置されたものであることを特徴とする。
【００１０】
請求項６に係る画像形成システムは、上記用紙排出部が、排出中の用紙がこの用紙の排出速度よりも速い速度で排出方向に引かれた場合に、この用紙のこの速い速度での引出しを許容する機構を有するものであることを特徴とする。
【００１１】
請求項７に係る画像形成システムは、上記用紙排出部が上記用紙排出口から用紙を排出する傾き、及び上記用紙取込部が用紙を取り込む傾きが、用紙の搬送にしたがって高くなる傾きであることを特徴とする。
【００１２】
請求項８に係る画像形成システムは、上記画像形成部が、画像を用紙に転写する転写部を有するものであり、
上記用紙取込部から上記転写部までの距離が、当該画像形成装置で搬送可能な最大用紙長さよりも長いことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１３】
請求項１に係る画像形成装置によれば、中間装置無しに複数段連結することができる。
【００１４】
請求項２に係る画像形成装置によれば、本構成を有していない場合に比較して、連結された複数の画像形成装置の間で受渡しされる用紙の変形や破損が抑えられる。
【００１５】
請求項３に係る画像形成装置によれば、中間装置無しに複数段連結しつつ、排出された用紙が揃った状態で積載可能になる。
【００１６】
請求項４に係る画像形成装置によれば、本構成を有していない場合に比較して、用紙が転写部を通過する速度が安定する。
【００１７】
請求項５に係る画像形成システムによれば、中間装置を介在させて用紙の受渡しをする場合に比較して、設置面積を削減しつつ高速処理が可能である。
【００１８】
請求項６に係る画像形成システムによれば、本構成を有していない場合に比較して、連結された複数の画像形成装置の間で受渡しされる用紙の変形や破損が抑えられる。
【００１９】
請求項７に係る画像形成システムによれば、中間装置無しに複数段連結しつつ、排出された用紙が揃った状態で積載可能になる。
【００２０】
請求項８に係る画像形成システムによれば、本構成を有していない場合に比較して、用紙が転写部を通過する速度が安定する。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】本発明の画像形成装置の実施形態を示す概略構成図である。
【図２】図１に示す画像形成装置の用紙排出口付近を示す拡大図である。
【図３】図１に示す画像形成装置の用紙取込口付近を示す拡大図である。
【図４】本発明の画像形成システムの実施形態を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
以下図面を参照して本発明の実施の形態を説明する。
【００２３】
図１は、本発明の画像形成装置の実施形態を示す概略構成図である。
【００２４】
図１に示す画像形成装置１は、静電潜像を形成しトナーで現像してトナー像を形成し、そのトナー像を最終的に用紙上に転写および定着することによりその用紙上に定着トナー像からなる画像を形成する装置である。本実施形態の画像形成装置１は、互いに異なる色の画像形成を担う６つの画像形成部１０Ａ，１０Ｂ，１０Ｃ，１０Ｄ，１０Ｅ，１０Ｆが並列に配置されたタンデム型のカラープリンタであり、単色の画像をプリントすることができるほか、複数色のトナー像からなるカラーの画像をプリントすることができる。例えば、６つの画像形成部１０Ａ〜１０Ｆのうち、４つの画像形成部１０Ｃ，１０Ｄ，１０Ｅ，１０Ｆは、それぞれ、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）および、ブラック（Ｋ）の各色に対応し、残り２つの画像形成部１０Ａ，１０Ｂは、上記ＹＭＣＫ以外の特色に対応する。特色には、例えば特定の企業のコーポレートカラーを表わす色や、パステルカラー、光沢用の透明色といった、上記ＹＭＣＫによる合成では正確に表現することが容易でない色が含まれる。
【００２５】
６つの画像形成部１０Ａ〜１０Ｆは同様の構成を有しているため、これらを代表してブラックに対応する画像形成部１０Ｆを取り上げて説明すると、画像形成部１０Ｆは、感光体１１と、感光体１１表面を帯電させる帯電器１２と、外部から供給される画像信号に基づく露光光を感光体１１に照射する露光器１３と、感光体１１表面をトナーで現像する現像器１４と、トナー像を中間転写ベルトに転写する一次転写器１５とを備えている。感光体１１は円筒状の表面を有しており、円筒の軸周りである矢印ａ方向に回転する。
【００２６】
また、画像形成装置１には、画像形成部１０Ａ〜１０Ｆにそれぞれ対応した色のトナーを収容する６つのトナーカートリッジ１８Ａ，１８Ｂ，１８Ｃ，１８Ｄ，１８Ｅ，１８Ｆと、画像形成部１０Ａ〜１０Ｆの感光体１１からトナー像が転写される中間転写ベルト３０と、中間転写ベルト３０からトナー像を用紙に転写する二次転写器４０と、トナーを用紙に定着する定着器５０と、用紙を搬送する用紙搬送部６０と、用紙を収容する用紙収容器７１，７２と、画像形成前に用紙の姿勢を修正する姿勢修正部７３と、用紙を冷却する冷却部７４と、用紙の巻きを矯正するデカーラ７５と、画像形成装置１の各部を制御する制御部９０も備えられている。上記の各部は、画像形成装置１の筐体Ｆ内に設置されている。筐体Ｆには、外部から用紙を取り込む用紙取込口Ａ１と、外部に用紙を排出する用紙排出口Ａ２とが互いに反対向きに設けられている。筐体Ｆ外側の用紙排出口Ａ２の下部には、画像形成装置１による処理が終了した用紙を受ける排出用紙収容部８０が着脱自在に設けられている。
【００２７】
中間転写ベルト３０は、ベルト支持ロール３１，３２，３３によって支持された無端の帯状部材であり、画像形成部１０Ａ〜１０Ｆ、および二次転写器４０をこの順に経由する方向ｂに循環移動する。ここで、二次転写器４０が本発明にいう転写部の一例に相当し、画像形成部１０Ａ〜１０Ｆ、中間転写ベルト３０、二次転写器４０、および定着器５０の組合せが本発明にいう画像形成部の一例に相当する。
【００２８】
用紙搬送部６０は、搬送経路Ｒ１，Ｒ２，Ｒ３，Ｒ４，Ｒ５に沿って用紙を搬送する。以降、搬送経路Ｒ１〜Ｒ５の各部を、給紙経路Ｒ１、排出経路Ｒ２、反転搬送路Ｒ３、折返し路Ｒ４、取込経路Ｒ５とも称する。用紙搬送部６０は、用紙収容器７１，７２から用紙を取り出す取出ロール６１，６２と、画像形成装置１の外部から用紙を取り込む取込ロール６３と、二次転写器４０がトナー像を転写するタイミングに合わせて二次転写器４０に用紙を送り込むレジストレーションロール６４と、用紙の裏の面を吸引しながら二次転写器４０から定着器５０まで搬送する搬送ベルト６５と、用紙を画像形成装置１の外に排出する排出ロール６６と、搬送経路Ｒ１〜Ｒ５に沿って配置された、用紙を搬送する搬送ロール６８とを備えている。なお、図の見易さのため、図１では、画像形成装置１内の搬送ロール６８のうち一部に符号を付している。取込ロール６３、排出ロール６６、および搬送ロール６８のそれぞれは、一対一組で用紙を挟みながら回転することによって用紙を移動させる。ここで、取込ロール６３が本発明にいう用紙取込部の一例に相当し、排出ロール６６が本発明にいう用紙排出部の一例に相当する。
【００２９】
用紙搬送部６０は、用紙を、二次転写器４０および定着器５０を通る経路に沿って搬送する。より詳細には、用紙搬送部６０は、用紙を、用紙収容器７１，７２から姿勢修正部７３を経て二次転写器４０に至る給紙経路Ｒ１に沿って搬送し、さらに、二次転写器４０から、定着器５０、冷却部７４、デカーラ７５を経る排出経路Ｒ２に沿って搬送する。また、画像形成装置１内で両面印刷を実行する場合、用紙搬送部６０は、排出経路Ｒ２から分岐して給紙経路Ｒ１に戻る反転搬送路Ｒ３に沿って用紙を搬送し、反転搬送路Ｒ３の途中で折返し路Ｒ４を経させることによって表裏面を反転させる。用紙搬送部６０は、用紙収容器７１，７２に収容された用紙を使用しない場合、取込ロール６３によって用紙取込口Ａ１から用紙を取り込み、取込経路Ｒ５そして給紙経路Ｒ１に沿って二次転写器４０に搬送する。
【００３０】
画像形成装置１では、用紙取込口Ａ１から用紙排出口Ａ２に至る搬送経路Ｒ１，Ｒ２，Ｒ５の全体形状は、上向きに傾いた部分の水平面に対する上昇量の総和が、下向きに傾いた部分の水平面に対する下降量の総和と略等しい形状となっている。これによって、画像形成装置１における設置面からの用紙排出口Ａ２の高さｈ２と、用紙取込口Ａ１の高さｈ１とが互いに合わせられた高さに設けられている。
【００３１】
図１に示す画像形成装置１の基本動作を説明する。代表として例えばブラック（Ｋ）に対応する画像形成部１０Ｆについて説明すると、感光体１１が矢印ａ方向に回転駆動され、感光体１１の表面に帯電器１２によって電荷が付与される。露光器１３は、外部から供給される画像信号に基づく露光光を感光体１１に照射することで静電潜像を形成する。露光器１３は、感光体１１に、画像信号中のブラックに対応するデータに応じた露光光を照射することで、感光体１１の表面に静電潜像を形成する。現像器１４は、静電潜像をブラックのトナーで現像することで、トナー像を形成する。画像形成部１０Ｆの現像器１４には、トナーカートリッジ１８Ｆからトナーが供給されている。感光体１１は、トナー像の形成を受けてこのトナー像を保持する。感光体１１の表面に形成されたトナー像は、一次転写器１５によって中間転写ベルト３０に転写される。
【００３２】
中間転写ベルト３０は、支持ロール３１〜３３によって矢印ｂ方向に巡回移動されており、ブラック以外の色に対応する５つの画像形成部１０Ａ〜１０Ｅは、画像形成部１０Ｆと同様にしてそれぞれの色に対応するトナー像を形成し、中間転写ベルト３０に、前段の画像形成部で転写されたトナー像に重ねて、それぞれの色のトナー像を転写していく。中間転写ベルト３０には、このようにして画像データに応じたトナー像が形成され、トナー像を保持して移動する。
【００３３】
一方、用紙収容器７１，７２内の用紙は、取出ロール６１，６２によって取り出され、搬送ロール６８、およびレジストレーションロール６４によって給紙経路Ｒ１を二次転写器４０に向かう矢印ｃ方向に搬送される。給紙経路Ｒ１の途中に配置された姿勢修正部７３によって、用紙の姿勢および位置が修正される。二次転写器４０は、中間転写ベルト３０と用紙との間に転写用のバイアス電位を与えることによって、中間転写ベルト３０のトナー像を用紙に転写する。二次転写器４０によって、トナー像は、最終的に用紙に転写される。用紙はさらに搬送ベルト６５によって矢印ｄ方向に搬送され、定着器５０で用紙上に転写されたトナー像が定着される。このようにして、用紙上に画像が形成される。画像が形成された用紙は、冷却部７４によって冷却され、デカーラ７５によって巻きが矯正された後、排出ロール６６によって、用紙排出口Ａ２から排出される。
【００３４】
画像形成装置１内で両面印刷が実行される場合、用紙搬送部６０は、排出経路Ｒ２に沿って搬送した用紙を反転搬送路Ｒ３に沿って搬送し、折返し路Ｒ４を経させて表裏面を反転してから再度給紙経路Ｒ１に沿って搬送する。また、両面印刷は実行しないものの、用紙を表裏反転して排出する場合、用紙搬送部６０は、排出経路Ｒ２に沿って搬送した用紙を一旦反転搬送路Ｒ３に退避させた後、反転搬送路Ｒ３を逆向きに搬送して、排出ロール６６から外部に排出する。用紙排出口Ａ２から排出された用紙は、排出用紙収容部８０に積載される。
【００３５】
画像形成装置１では、排出ロール６６が外部に用紙を排出する傾きと、取込ロール６３が外部から用紙を排出する傾きとが、互いに合せられている。ここで、排出ロール６６が設けられた用紙排出口付近のより詳細な構成と、取込ロール６３が設けられた用紙取込口付近のより詳細な構成についてそれぞれ説明する。
【００３６】
図２は、図１に示す画像形成装置の用紙排出口付近を示す拡大図である。図２には、排出経路Ｒ２および反転搬送路Ｒ３に沿って用紙を搬送する搬送ロール６８と、用紙排出口Ａ２から、外部に用紙を排出する排出ロール６６と、排出された用紙を受ける排出用紙収容部８０とが示されている。また、図には、搬送ロール６８で搬送される用紙を排出経路Ｒ２および反転搬送路Ｒ３に沿って案内する案内部材Ｇや、用紙が進行する搬送路を選択する選択部材Ｓ１、Ｓ２も示されている。
【００３７】
搬送ロール６８および排出ロール６６は、制御部９０の制御を受ける図示しないモータによって回転駆動される。排出ロール６６は、トルクリミッタとして機能する一方向クラッチ６６１を有しており、この一方向クラッチ６６１を介して図示しないモータに接続されており、搬送中の用紙が排出ロール６６による排出速度よりも速い速度で排出の方向ｅに引かれた場合に、用紙をモータの力から解放し、この速い速度での用紙の引き出しを許容する。
【００３８】
排出用紙収容部８０は、画像形成装置１に着脱自在に設置されており、用紙を積載する用紙積載板８１を備えている。用紙積載板８１は、上面が水平面に対し傾斜しており、さらに、積載される用紙の重みに応じて沈下する。
【００３９】
排出ロール６６によって用紙排出口Ａ２から排出された用紙は、用紙積載板８１上を矢印ｅ方向に滑り上がった後、用紙積載板８１の傾斜に沿って矢印ｅ方向とは逆方向の用紙排出口Ａ２に向かって戻り、排出方向における後端が用紙積載板８１の突当て面８２に当たって止まる。このため、用紙排出口Ａ２から順次排出される複数の用紙は、用紙積載板８１の上に後端が揃った状態で積載される。
【００４０】
本実施形態の画像形成装置１における排出ロール６６は、回転軸６６ａを結ぶ面が鉛直方向に対し斜めに配置されており、用紙を排出する方向が、用紙積載板８１に合わせて傾斜している。より具体的には、排出ロール６６は、用紙の搬送にしたがって高くなる傾き、すなわち斜め上方に向かって用紙を排出する。このため、排出ロール６６によって排出された用紙が用紙積載板８１の傾斜に沿って戻り突当て面８２に当たる動きが滑らかとなり、さらにこの時、すでに積載された他の用紙のずれも回避される。したがって、大量の用紙が揃った状態で積載される。排出ロール６６が用紙を排出する傾き、すなわち水平面に対し用紙を排出する角度θ２は、排出された用紙が滑らかに動きかつ他の用紙のずれを回避するため、１０°以上２０°以下であることが好ましい。また、案内部材Ｇのうち排出ロール６６近傍に配置された部分は、排出ロール６６による用紙の搬送が滑らかに行われるよう、排出ロール６６が用紙を排出する角度θ２に合わせ、水平面に対し角度θ２で傾斜して設けられている。
【００４１】
続いて、用紙取込口付近の構成について説明する。
【００４２】
図３は、図１に示す画像形成装置の用紙取込口付近を示す拡大図である。図３には、給紙経路Ｒ１および反転搬送路Ｒ３に沿って用紙を搬送する搬送ロール６８と、用紙取込口Ａ１から用紙を取り込む取込ロール６３とが示されている。また、図には、搬送ロール６８で搬送される用紙を給紙経路Ｒ１および反転搬送路Ｒ３に沿って案内する案内部材Ｇも示されている。
【００４３】
本実施形態の画像形成装置１における取込ロール６３は、各回転軸６３ａを結ぶ面が鉛直方向に対し斜めに配置されており、用紙を、用紙の搬送にしたがって高くなる傾きで、すなわち斜め上方に向かって取り込む。より詳細には、取込ロール６３は、用紙を取り込む傾き、すなわち水平面に対し用紙を取り込む角度θ１が、上記排出ロール６６が用紙を排出する角度θ２に合う姿勢で配置されている。すなわち、取込ロール６３が用紙を取り込む角度θ１は、１０°以上２０°以下であることが好ましい。また、案内部材Ｇのうち取込ロール６３近傍に配置された部分は、取込ロール６３により搬送された用紙が滑らか案内されるよう、取込ロール６３が用紙を取り込む角度θ１に合わせ、すなわち、排出ロール６６が用紙を排出する角度θ２に合わせ、水平面に対し角度θ１で傾斜して設けられている。
【００４４】
また、取込ロール６３および搬送ロール６８は、図示しないモータによって駆動されているが、取込ロール６３は、用紙を取り込む速度が図２に示す排出ロール６６よりも高速になる速度で回転する。
【００４５】
図４は、本発明の画像形成システムの実施形態を示す図である。
【００４６】
図４に示す画像形成システムＳは、図１に示す画像形成装置１（１Ａ，１Ｂ）が、互いに隣接して２台配置されることにより構成されている。画像形成装置１Ａ，１Ｂは、隣接して配置されることによって、中間装置を介さず直接に連結され、１枚の用紙に画像を順次重ねて形成する。画像形成システムＳは、仮に、画像形成装置１Ａ，１Ｂが中間装置を介して連結された場合に比べ、中間装置分だけ設置面積が小さい。なお、連結に当たり、上流側の画像形成装置１Ａからは排出用紙収容部８０が取り外されており、画像形成装置１Ａの隣には、外付けの用紙供給装置Ｑが配置されている。また、上流側の画像形成装置１Ａの制御部９０と下流側の画像形成装置１Ｂの制御部９０とは、通信可能に接続される。
【００４７】
２台の画像形成装置１Ａ，１Ｂを連結して稼動させることにより、１台の画像形成装置１の能力を超えたトナーの数による画像が一度に形成される。図４に示す構成は、１つの画像を７色以上１２色以下のトナーで形成する構成である。トナーの色としては、例えば、上流側の画像形成装置１Ａが、ＹＭＣの３色に加えてＹＭＣでは表現が困難な色範囲をカバーするためのＲＧＢの３色を担当し、下流側の画像形成装置１Ｂは、規格化されたコーポレートカラーやパステルカラーといった特色、黒色Ｋ、および、光沢付与のための透明色を担当する。上流側の画像形成装置１Ａの制御部９０と下流側の画像形成装置１Ｂの制御部９０には、１つの画像につき、この１つの画像を構成する上記７色以上の色成分を表わす画像データが、図示しない外部コンピュータから供給される。画像形成装置１Ａ，１Ｂの制御部９０は、それぞれが担当する色成分を選択し、選択したデータに基づいて画像形成部１０Ａ〜１０Ｆ（図１参照）を駆動させる。なお、図示しない外部コンピュータが、画像形成装置１Ａ，１Ｂに対し、画像データを、それぞれの担当する色成分に分けてから供給する構成も採用され得る。
【００４８】
図４に示す画像形成システムＳでは、上流側の画像形成装置１Ａが、用紙供給装置Ｑから用紙を取り込み、中間転写ベルト３０に形成した６色のトナーによるトナー像を二次転写器４０で用紙に転写し、定着器５０で定着させことによって画像を形成する。６色のトナーによる画像が形成された用紙は、この後、排出ロール６６によって用紙排出口Ａ２から排出され、下流側の画像形成装置１Ｂの用紙排出口Ａ２から取込ロール６３によって直接取り込まれる。下流側の画像形成装置１Ｂに取り込まれた用紙は、残りの色のトナーによる画像が重ねて転写、定着されることによって最終的な画像が形成される。画像が形成された用紙は、この後、下流側の画像形成装置１Ｂの排出ロール６６によって用紙排出口Ａ２から排出され、排出用紙収容部８０に積載される。なお、図４には、用紙供給装置Ｑを含んだ構成を示したが、本実施形態の画像形成システムＳは、用紙供給装置Ｑを取り去って、上流側の画像形成装置１Ａにおける用紙収容器７１，７２から用紙を取り出すようにも動作し得る。
【００４９】
２台の画像形成装置１Ａ，１Ｂのそれぞれは、用紙排出口Ａ２の高さｈ２（図１参照）と用紙取込口Ａ１の高さｈ１とが互いに合わせられており、取込ロール６３が用紙を取り込む傾きθ１（図３参照）と、排出ロール６６が用紙を排出する傾きθ２（図２参照）とが互いに合わせられ配置されている。したがって、画像形成システムＳにおける２台の画像形成装置１Ａ，１Ｂの連結部分に注目すると、上流側の画像形成装置１Ａの用紙排出口Ａ２の高さが、下流側の画像形成装置１Ｂの用紙取込口Ａ１の高さに合わせられており、上流側の画像形成装置１Ａの排出ロール６６が用紙を排出する角度が、下流側の画像形成装置１Ｂの取込ロール６３が用紙を取り込む角度に合わせられている。このため、上流側の画像形成装置１Ａと下流側の画像形成装置１Ｂとの間で用紙が滑らかにやり取りされる。このため、上流側の画像形成装置１Ａと下流側の画像形成装置１Ｂとは、中間装置無しで直接に連結されて連動する。
【００５０】
また、取込ロール６３が用紙を取り込む速度は、排出ロール６６が用紙を搬送駆動する速度よりも高速になっているので、上流側の画像形成装置１Ａと下流側の画像形成装置１Ｂとの間で用紙の曲がりや折れが回避される。また、上流側の画像形成装置１Ａの排出ロール６６は、用紙が下流側の画像形成装置１Ｂの取込ロール６３によって排出ロール６６の搬送駆動の速度よりも速い速度で引き出されると、この用紙を引き出された速度で移動させるので、画像形成装置１Ａ，１Ｂが直接に連結されても、用紙の変形や破損が回避される。取込ロール６３および後続の搬送ロール６８（図１参照）は、制御部９０の制御を受け、排出ロール６６が搬送駆動する速度よりも高速で取り込んだ用紙の速度を、この用紙先端が二次転写器４０における二次転写ポイントに到達する前に元の速度に減速する為の制御がされる。ここで、取込ロール６３から、二次転写器４０の二次転写ポイントまでの距離は、画像形成装置１Ａ，１Ｂで搬送可能な最大用紙の長さよりも長く配置されている。このため、用紙は、減速が完了した状態で二次転写器４０の二次転写ポイントに到達する。なお、排出ロール６６の減速は、排出ロール６６による用紙の排出完了直前に、排出ロール６６によって実行する構成も採用し得る。
【００５１】
画像形成システムＳは、２台の画像形成装置１Ａ，１Ｂが直接に連結されているので、１台目の画像形成装置１Ａで画像が形成された用紙を２台目の画像形成装置の用紙収容器に収納するユーザの作業が不要である。このため、例えば百枚や千枚といった単位の大量の用紙に画像を形成する場合でも、一台の画像形成装置１Ａによって６色以内のトナーで画像形成を行う場合と同じ時間で７色以上のトナーによる画像形成を実行する（厳密には最後の１枚が下流側の画像形成装置１Ｂ内を搬送される時間だけ長いが、この分の時間は全体からみて無視される）。また、画像形成システムＳでは、２台の画像形成装置１Ａ，１Ｂが中間装置無しに連結されているため、仮に中間装置によって接続される場合に比べ、中間装置分の設置面積やコストが不要となっている。また、ユーザが２台の画像形成装置１Ａ，１Ｂをすでに所有している場合に、画像形成システムＳとして連続画像形成を実施したい場合には、２台の画像形成装置１Ａ，１Ｂを隣接させるだけで画像形成システムＳが構成されるので、連続画像形成のため中間装置を調達するといった労力が不要である。
【００５２】
なお、図４に示す画像形成システムＳは、上流側の画像形成装置１Ａで用紙の表の面に画像を形成し、下流側の画像形成装置１Ｂで用紙の表の面に画像を形成する用途にも使用され得る。この場合、上流側の画像形成装置１Ａで表の面に画像が形成された用紙は、一旦反転搬送路Ｒ３に沿って搬送された後、この反転搬送路Ｒ３を逆送されて、上流側の画像形成装置１Ａの排出ロール６６によって排出される。この場合、上流側の画像形成装置１Ａと下流側の画像形成装置１Ｂとでは、ＹＭＣＫおよび２つの特色といった、互いに同じ色の組のトナーが用いられてよい。
【００５３】
なお、上述した実施形態では、本発明にいう画像形成システムの例として、画像形成装置が２台連結された構成示したが、本発明の画像形成システムはこれに限られるものではなく、例えば、３台以上の画像形成装置が連結されるものであってもよい。
【００５４】
また、上述した実施形態では、本発明にいう画像形成装置の例として、６色のトナーにより画像形成を行う６つ画像形成部１０Ａ〜１０Ｆを備えた構成を示したが、本発明はこれに限られるものではなく、例えば、画像形成部は５つ以下や７つ以上であってもよく、例えば１つであってもよい。
【００５５】
また、上述した実施形態では、本発明にいう画像形成装置の例としてタンデム型のカラープリンタを示したが、本発明にいう画像形成装置はこれに限られず、例えば、中間転写ベルトを有しないプリンタであってもよい。
【００５６】
また、上述した実施形態では、本発明にいう用紙取込部の例として、取込ロールを示したが、本発明にいう用紙取込部はこれに限られるものではなく、例えばベルトであってもよい。
【００５７】
また、上述した実施形態では、本発明にいう用紙排出部の例として、排出ロールを示したが、本発明にいう用紙排出部はこれに限られるものではなく、例えばベルトであってもよい。
【００５８】
また、上述した実施形態では、本発明にいう「搬送駆動の速度よりも速い速度で引き出されると、用紙を引き出された速度で移動させる機構」の例として、一方向クラッチを示したが、本発明にいう用紙排出部はこれに限られるものではなく、例えば、組となるロールが用紙を挟む力を弱めて、用紙が引き出されるとロールに対し滑る機構であってもよい。
【符号の説明】
【００５９】
１（１Ａ，１Ｂ）    画像形成装置
１０Ａ，１０Ｂ，１０Ｃ，１０Ｄ，１０Ｅ，１０Ｆ    画像形成部
３０    中間転写ベルト
４０    二次転写器
５０    定着器
６０    用紙搬送部
６３    取込ロール
６６    排出ロール
６６１    一方向クラッチ
Ａ１    用紙取込口
Ａ２    用紙排出口
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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