(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成動作の動作条件が変更されてから所定の期間内に不具合が発生した画像形成装置において画像形成動作中に検出された検出値が動作条件の変更前後で正常から異常に変化した監視項目について、動作条件の変更前に検出された検出値の変動の状況を示す特徴情報を生成する第１生成手段と、
前記第１生成手段により生成された特徴情報に基づいて、不具合の発生を予測する基準となる基準情報を設定する設定手段と、
前記設定手段により設定された基準情報に応じた監視項目について、予測対象の画像形成装置における検出値の変動の状況を示す特徴情報を生成する第２生成手段と、
前記設定手段により設定された基準情報と前記第２生成手段により生成された特徴情報との差分に基づいて、予測対象の画像形成装置での動作条件の変更後における不具合の発生を予測する予測手段と、
を備えたことを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記第１生成手段は、変更前の動作条件と変更後の動作条件との対応に係る変更態様毎に監視項目を特定し、前記変更態様毎の監視項目について、その変更態様に合致する動作条件の変更があり且つ動作条件が変更されてから所定の期間内に不具合が発生した画像形成装置における動作条件の変更前の検出値の変動の状況を示す特徴情報を生成し、
前記設定手段は、前記第１生成手段により生成された特徴情報に係る変更態様を、当該特徴情報に基づく基準情報に対応付ける、
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記第１生成手段は、前記変更態様毎の監視項目について、その変更態様に合致する動作条件の変更があり且つ動作条件が変更されてから所定の期間内に不具合が発生しなかった画像形成装置において動作条件の変更前に検出された検出値の変動の状況を示す特徴情報を更に生成し、
前記設定手段は、不具合が発生した画像形成装置に係る特徴情報と不具合が発生しなかった画像形成装置に係る特徴情報とに関する差分が閾値以上である場合に、不具合が発生した画像形成装置に係る特徴情報に基づいて基準情報を設定し、該当する変更態様を対応付ける、
ことを特徴とする請求項２に記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記第２生成手段は、予測対象の画像形成装置での動作条件の変更に応じて、その変更態様に対応する基準情報に応じた監視項目について、予測対象の画像形成装置において動作条件の変更前に検出された検出値の変動の状況を示す特徴情報を生成し、
前記予測手段は、予測対象の画像形成装置での動作条件の変更態様に対応する基準情報と前記第２生成手段により生成された特徴情報との差分に基づいて、予測対象の画像形成装置における不具合の発生を予測する、
ことを特徴とする請求項２又は請求項３に記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記第２生成手段は、予測対象の画像形成装置における現状の動作条件から生じ得る変更態様に対応する基準情報に応じた監視項目について、予測対象の画像形成装置において直近に検出された検出値の変動の状況を示す特徴情報を生成し、
前記予測手段は、予測対象の画像形成装置における現状の動作条件から生じ得る変更態様に対応する基準情報と前記第２生成手段により生成された特徴情報とに関する差分に基づいて、予測対象の画像形成装置において動作条件が変更された場合の不具合の発生を予測する、
ことを特徴とする請求項２又は請求項３に記載の画像形成システム。
【請求項６】
画像形成動作の動作条件が変更されてから所定の期間内に不具合が発生した画像形成装置において画像形成動作中に検出された検出値が動作条件の変更前後で正常から異常に変化した監視項目について、動作条件の変更前に検出された検出値の変動の状況を示す特徴情報を生成する生成手段と、
前記生成手段により生成された特徴情報に基づいて、不具合の発生を予測する基準となる基準情報を設定する設定手段と、
を備えたことを特徴とする予測基準設定装置。
【請求項７】
画像形成動作の動作条件が変更されてから所定の期間内に不具合が発生した画像形成装置において画像形成動作中に検出された検出値が動作条件の変更前後で正常から異常に変化した監視項目について、動作条件の変更前に検出された検出値の変動の状況を示す特徴情報に基づいて設定された、不具合の発生を予測する基準となる基準情報を取得する取得手段と、
前記取得手段により取得された基準情報に応じた監視項目について、予測対象の画像形成装置における検出値の変動の状況を示す特徴情報を生成する生成手段と、
前記取得手段により取得された基準情報と前記生成手段により生成された特徴情報との差分に基づいて、予測対象の画像形成装置での動作条件の変更後における不具合の発生を予測する予測手段と、
を備えたことを特徴とする予測装置。
【請求項８】
画像形成動作の動作条件が変更されてから所定の期間内に不具合が発生した画像形成装置において画像形成動作中に検出された検出値が動作条件の変更前後で正常から異常に変化した監視項目について、動作条件の変更前に検出された検出値の変動の状況を示す特徴情報に基づいて設定された、不具合の発生を予測する基準となる基準情報を取得する取得手段と、
記録材に画像を形成する画像形成手段と、
前記取得手段により取得された基準情報に応じた監視項目の値を前記画像形成手段の動作中に検出する検出手段と、
前記取得手段により取得された基準情報に応じた監視項目について、前記検出手段により検出された検出値の変動の状況を示す特徴情報を生成する生成手段と、
前記取得手段により取得された基準情報と前記生成手段により生成された特徴情報との差分に基づいて、自装置での動作条件の変更後における不具合の発生を予測する予測手段と、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
コンピュータに、
画像形成動作の動作条件が変更されてから所定の期間内に不具合が発生した画像形成装置において画像形成動作中に検出された検出値が動作条件の変更前後で正常から異常に変化した監視項目について、動作条件の変更前に検出された検出値の変動の状況を示す特徴情報を生成する生成機能と、
前記生成機能により生成された特徴情報に基づいて、不具合の発生を予測する基準となる基準情報を設定する設定機能と、
を実現させるためのプログラム。
【請求項１０】
コンピュータに、
画像形成動作の動作条件が変更されてから所定の期間内に不具合が発生した画像形成装置において画像形成動作中に検出された検出値が動作条件の変更前後で正常から異常に変化した監視項目について、動作条件の変更前に検出された検出値の変動の状況を示す特徴情報に基づいて設定された、不具合の発生を予測する基準となる基準情報を取得する取得機能と、
前記取得機能により取得された基準情報に応じた監視項目について、予測対象の画像形成装置における検出値の変動の状況を示す特徴情報を生成する生成機能と、
前記取得機能により取得された基準情報と前記生成機能により生成された特徴情報との差分に基づいて、予測対象の画像形成装置での動作条件の変更後における不具合の発生を予測する予測機能と、
を実現させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成システム、予測基準設定装置、予測装置、画像形成装置及びプログラム
に関する。
【背景技術】
【０００２】
用紙等の記録材に画像を形成して出力する画像形成機能を備えた画像形成装置においては、画像形成機能の動作に支障をきたす不具合（紙詰まりや転写不良等）が発生すると画像形成機能の利用が制限されてしまい、利用者に不便を生じることになる。そこで、このような不具合の発生について予測を行い、不具合の発生に先立って或いは不具合が発生した後に速やかに該当部品の交換や修理等の必要な処置を施せるようにすることで、画像形成機能の利用が制限された状態となる時間を低減することが望まれている。
【０００３】
従来、画像形成装置などの装置を対象としてその装置における不具合等の発生について予測する種々の発明が提案されており、以下に幾つかの例を示す。
例えば、大規模コンピュータシステムやネットワークシステム等の監視対象システムにおいて、監視対象システムの状態を表す時系列データの値や変化の特徴を選定条件として予め設定し、選定条件に従って監視対象の時系列データをメタデータ化して過去のメタデータとして過去の時系列データと関連付けて格納し、監視対象システムのリアルタイムの状態を表す時系列データについて予め設定した値や変化の特徴を選定条件としてメタデータを生成し、生成したリアルタイムのメタデータと過去のメタデータと照合して、予め設定した程度の一致度が得られると当該過去のメタデータ及び関連付けられた過去の時系列データを参照して、その時点以降に発生したデータの変化やイベントを予兆として検出して出力する発明が提案されている（特許文献１参照）。
【０００４】
例えば、画像形成装置の状態と関連がある複数種類の情報を取得し、取得した複数種類の情報から指標値を算出し、算出した指標値の時間変化のデータに基づいて、その後の画像形成装置の状態の変化を判定する発明が提案されている（特許文献２参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００９−２８９２２１号公報
【特許文献２】特開２００５−０１７８７４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明は、画像形成装置における画像形成動作の動作条件の変更に伴う不具合の発生についての予測を効果的に行える技術を提案することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
請求項１に係る本発明は、画像形成動作の動作条件が変更されてから所定の期間内に不具合が発生した画像形成装置において画像形成動作中に検出された検出値が動作条件の変更前後で正常から異常に変化した監視項目について、動作条件の変更前に検出された検出値の変動の状況を示す特徴情報を生成する第１生成手段と、前記第１生成手段により生成された特徴情報に基づいて、不具合の発生を予測する基準となる基準情報を設定する設定手段と、前記設定手段により設定された基準情報に応じた監視項目について、予測対象の画像形成装置における検出値の変動の状況を示す特徴情報を生成する第２生成手段と、前記設定手段により設定された基準情報と前記第２生成手段により生成された特徴情報との差分に基づいて、予測対象の画像形成装置での動作条件の変更後における不具合の発生を予測する予測手段と、を備えたことを特徴とする画像形成システムである。
【０００８】
請求項２に係る本発明は、請求項１に係る本発明において、前記第１生成手段は、変更前の動作条件と変更後の動作条件との対応に係る変更態様毎に監視項目を特定し、前記変更態様毎の監視項目について、その変更態様に合致する動作条件の変更があり且つ動作条件が変更されてから所定の期間内に不具合が発生した画像形成装置における動作条件の変更前の検出値の変動の状況を示す特徴情報を生成し、前記設定手段は、前記第１生成手段により生成された特徴情報に係る変更態様を、当該特徴情報に基づく基準情報に対応付ける、ことを特徴とする画像形成システムである。
【０００９】
請求項３に係る本発明は、請求項２に係る本発明において、前記第１生成手段は、前記変更態様毎の監視項目について、その変更態様に合致する動作条件の変更があり且つ動作条件が変更されてから所定の期間内に不具合が発生しなかった画像形成装置において動作条件の変更前に検出された検出値の変動の状況を示す特徴情報を更に生成し、前記設定手段は、不具合が発生した画像形成装置に係る特徴情報と不具合が発生しなかった画像形成装置に係る特徴情報とに関する差分が閾値以上である場合に、不具合が発生した画像形成装置に係る特徴情報に基づいて基準情報を設定し、該当する変更態様を対応付ける、ことを特徴とする画像形成システムである。
【００１０】
請求項４に係る本発明は、請求項２又は請求項３に係る本発明において、前記第２生成手段は、予測対象の画像形成装置での動作条件の変更に応じて、その変更態様に対応する基準情報に応じた監視項目について、予測対象の画像形成装置において動作条件の変更前に検出された検出値の変動の状況を示す特徴情報を生成し、前記予測手段は、予測対象の画像形成装置での動作条件の変更態様に対応する基準情報と前記第２生成手段により生成された特徴情報との差分に基づいて、予測対象の画像形成装置における不具合の発生を予測する、ことを特徴とする画像形成システムである。
【００１１】
請求項５に係る本発明は、請求項２又は請求項３に係る本発明において、前記第２生成手段は、予測対象の画像形成装置における現状の動作条件から生じ得る変更態様に対応する基準情報に応じた監視項目について、予測対象の画像形成装置において直近に検出された検出値の変動の状況を示す特徴情報を生成し、前記予測手段は、予測対象の画像形成装置における現状の動作条件から生じ得る変更態様に対応する基準情報と前記第２生成手段により生成された特徴情報とに関する差分に基づいて、予測対象の画像形成装置において動作条件が変更された場合の不具合の発生を予測する、ことを特徴とする画像形成システムである。
【００１２】
請求項６に係る本発明は、画像形成動作の動作条件が変更されてから所定の期間内に不具合が発生した画像形成装置において画像形成動作中に検出された検出値が動作条件の変更前後で正常から異常に変化した監視項目について、動作条件の変更前に検出された検出値の変動の状況を示す特徴情報を生成する生成手段と、前記生成手段により生成された特徴情報に基づいて、不具合の発生を予測する基準となる基準情報を設定する設定手段と、を備えたことを特徴とする予測基準設定装置である。
【００１３】
請求項７に係る本発明は、画像形成動作の動作条件が変更されてから所定の期間内に不具合が発生した画像形成装置において画像形成動作中に検出された検出値が動作条件の変更前後で正常から異常に変化した監視項目について、動作条件の変更前に検出された検出値の変動の状況を示す特徴情報に基づいて設定された、不具合の発生を予測する基準となる基準情報を取得する取得手段と、前記取得手段により取得された基準情報に応じた監視項目について、予測対象の画像形成装置における検出値の変動の状況を示す特徴情報を生成する生成手段と、前記取得手段により取得された基準情報と前記生成手段により生成された特徴情報との差分に基づいて、予測対象の画像形成装置での動作条件の変更後における不具合の発生を予測する予測手段と、を備えたことを特徴とする予測装置である。
【００１４】
請求項８に係る本発明は、画像形成動作の動作条件が変更されてから所定の期間内に不具合が発生した画像形成装置において画像形成動作中に検出された検出値が動作条件の変更前後で正常から異常に変化した監視項目について、動作条件の変更前に検出された検出値の変動の状況を示す特徴情報に基づいて設定された、不具合の発生を予測する基準となる基準情報を取得する取得手段と、記録材に画像を形成する画像形成手段と、前記取得手段により取得された基準情報に応じた監視項目の値を前記画像形成手段の動作中に検出する検出手段と、前記取得手段により取得された基準情報に応じた監視項目について、前記検出手段により検出された検出値の変動の状況を示す特徴情報を生成する生成手段と、前記取得手段により取得された基準情報と前記生成手段により生成された特徴情報との差分に基づいて、自装置での動作条件の変更後における不具合の発生を予測する予測手段と、を備えたことを特徴とする画像形成装置である。
【００１５】
請求項９に係る本発明は、コンピュータに、画像形成動作の動作条件が変更されてから所定の期間内に不具合が発生した画像形成装置において画像形成動作中に検出された検出値が動作条件の変更前後で正常から異常に変化した監視項目について、動作条件の変更前に検出された検出値の変動の状況を示す特徴情報を生成する生成機能と、前記生成機能により生成された特徴情報に基づいて、不具合の発生を予測する基準となる基準情報を設定する設定機能と、を実現させるためのプログラムである。
【００１６】
請求項１０に係る本発明は、コンピュータに、画像形成動作の動作条件が変更されてから所定の期間内に不具合が発生した画像形成装置において画像形成動作中に検出された検出値が動作条件の変更前後で正常から異常に変化した監視項目について、動作条件の変更前に検出された検出値の変動の状況を示す特徴情報に基づいて設定された、不具合の発生を予測する基準となる基準情報を取得する取得機能と、前記取得機能により取得された基準情報に応じた監視項目について、予測対象の画像形成装置における検出値の変動の状況を示す特徴情報を生成する生成機能と、前記取得機能により取得された基準情報と前記生成機能により生成された特徴情報との差分に基づいて、予測対象の画像形成装置での動作条件の変更後における不具合の発生を予測する予測機能と、を実現させるためのプログラムである。
【発明の効果】
【００１７】
請求項１、６〜１０に係る本発明によれば、画像形成装置における画像形成動作の動作条件の変更に伴う不具合の発生についての予測を効果的に行えるようになる。
【００１８】
請求項２に係る本発明によれば、動作条件の変更に伴う不具合の発生を、動作条件の変更態様を考慮して予測できるようになる。
【００１９】
請求項３に係る本発明によれば、動作条件の変更に伴う不具合の発生についての予測を精度良く行えるようになる。
【００２０】
請求項４に係る本発明によれば、予測対象の画像形成装置において動作条件が変更された際に、その後に発生することが予測される不具合を特定することができる。
【００２１】
請求項５に係る本発明によれば、予測対象の画像形成装置において動作条件が変更される前に、動作条件の変更に伴って発生することが予測される不具合を特定することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成システムの構成を例示する図である。
【図２】本発明の一実施形態に係る画像形成システムに係る画像形成装置の構造を例示する図である。
【図３】本発明の一実施形態に係る画像形成システムにおける画像形成処理の実行命令に係る属性値を例示する図である。
【図４】本発明の一実施形態に係る画像形成システムにおける予測基準設定に係る処理フローを例示する図である。
【図５】本発明の一実施形態に係る画像形成システムにおける不具合発生予測に係る処理フローを例示する図である。
【図６】本発明の一実施形態に係る画像形成システムにおける不具合種類と監視項目の関係を例示する図である。
【図７】本発明の一実施形態に係る画像形成システムにおける監視項目（用紙通過時間）のデータの推移を例示する図である。
【図８】本発明の一実施形態に係る画像形成システムにおける監視項目（転写電流）のデータの推移を例示する図である。
【図９】本発明の一実施形態に係る画像形成システムにおける基準異常空間を形成する特徴量を例示する図である。
【図１０】本発明の一実施形態に係る画像形成システムに係る画像形成装置の構成を例示する図である。
【図１１】本発明の一実施形態に係る画像形成システムにおいて管理装置として動作するコンピュータのハードウェア構成を例示する図である。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
本発明の一実施形態について図面を参照して説明する。
図１には、本発明の一実施形態に係る画像形成システムの構成を例示してある。
本例の画像形成システムは、用紙等の記録材に画像を形成して出力する画像形成装置１０と、画像形成装置１０の管理者や保守担当者などに利用される保守情報入力端末５０と、を有している。図１の例では、２台の画像形成装置１０と２台の保守情報入力端末５０とを示してあるが、これらの台数は任意である。
【００２４】
また、本例の画像形成システムは、画像形成装置１０及び保守情報入力端末５０のそれぞれと通信網を介して有線又は無線により通信可能に接続され、これらから収集した情報を用いて画像形成装置１０における不具合の発生について予測する管理装置６０を有している。図１の例では、管理装置６０を１台の装置により構成してあるが、後述する各機能部６１〜６７を複数台の装置に分散した構成としてもよい。
【００２５】
画像形成装置１０は、用紙等の記録材に画像を形成して出力する画像形成機能を備えた装置である。画像形成装置１０としては、プリンタ（印刷装置）、コピー機（複写装置）、ファクシミリ装置などの装置が挙げられるほか、印刷・複写・ファクシミリ等の機能を複合的に備えた複合機も含まれる。
【００２６】
画像形成装置１０の動作について、図２を参照して概略的に説明する。
図２には、画像形成装置１０における画像形成部の構造を例示してある。
本例の画像形成装置１０は、一般にタンデム型と呼ばれる中間転写方式であり、代表的な機能部として、電子写真方式により各色成分のトナー像が形成される複数の画像形成ユニット１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋと、各画像形成ユニット１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋにより形成された各色成分トナー像を中間転写ベルト１５に順次転写（一次転写）させる一次転写部１０と、中間転写ベルト１５上に転写された重畳トナー画像を用紙Ｐ（記録材の一例）に一括転写（二次転写）させる二次転写部２０と、二次転写された画像を用紙Ｐ上に定着させる定着器３４と、を備えている。
また、本例の画像形成装置１０は、各部の動作を制御する制御部４０、利用者への情報の提示や利用者からの指示を受け付けるためのユーザインタフェース（ＵＩ）４１、を備えている。
【００２７】
本例において、画像形成ユニット１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋの各々は、矢印Ａ方向に回転する感光体ドラム１１（１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋ）を有する。また、感光体ドラム１１の各々の周囲には、感光体ドラム１１を帯電する帯電器１２、感光体ドラム１１上に露光ビームＢｍを照射して静電潜像を書き込む露光器１３、各色成分トナーが収容されて感光体ドラム１１上の静電潜像をトナーにより可視像化する現像器１４、感光体ドラム１１上に形成された各色成分トナー像を一次転写部１０にて中間転写ベルト１５に転写する一次転写ロール１６、感光体ドラム１１上の残留トナーを除去するドラムクリーナ１７、といった各種の電子写真用デバイスが順次配設されている。
これらの画像形成ユニット１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋは、中間転写ベルト１５の上流側から、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の順に、略直線状に配置されており、中間転写ベルト１５に対して接離可能に構成されている。
【００２８】
また、本例の画像形成装置１０は、用紙搬送系として、用紙収容部から用紙Ｐを取り出して二次転写部２０へと送り込む給紙動作を行う給紙機構部３１と、二次転写部２０を通過した用紙Ｐを定着器３４側へと搬送する搬送ベルト３２と、用紙Ｐを定着器３４の入口へとガイドする定着入口ガイド３３と、定着器３４から排紙された用紙Ｐをガイドする排紙ガイド３５と、排紙ガイド５８によりガイドされた用紙Ｐを装置外部に排出する排紙ロール３６と、を備えている。
【００２９】
すなわち、給紙機構部３１により用紙収容部から二次転写部２０へと給紙された用紙Ｐは、二次転写部２０にて中間転写ベルト１５上のトナー像が静電転写された後、中間転写ベルト１５から剥離された状態で搬送ベルト３２へと搬送される。そして、搬送ベルト３２により、定着器３４の動作速度に合わせて、定着入口ガイド３３を介して定着器３４まで搬送される。定着器３４に搬送された用紙Ｐ上の未定着トナー像は、定着器３４によって熱及び圧力を加える定着処理を受けることで用紙Ｐ上に定着される。その後、定着画像が形成された用紙Ｐは、排紙ガイド３５及び排紙ロール３６を介して、装置外部に設けられた排紙収容部（図示せず）へと搬送される。
【００３０】
ここで、本例の画像形成装置１０は、不具合の発生の予測に寄与し得る項目として予め定められた種々の監視項目を有しており、画像形成に関わる各部に設けられたセンサにより、各監視項目の値を画像形成動作中に随時検出できるようにしてある。
監視項目としては、例えば、感光体電位（感光体ドラム１１の電位）、感光体帯電電流（感光体ドラム１１の帯電電流）、半導体レーザ光量（露光器１３のレーザ光量）、現像器濃度（現像器１４により形成されるトナー像の濃度）、一次転写電流（一次転写部１０における転写電流）、二次転写電流（二次転写部２０における転写電流）、定着器ヒートロール温度（定着器３４を加熱するヒートロールの温度）、プロコンパッチ濃度（トナー像の位置合わせや濃度制御などのプロセスコントロールに用いるパッチ画像の濃度）等が挙げられる。本例では、監視項目の検出値として、その監視項目に該当する部位で計測された計測値を用いるが、例えば、各部位を制御するための目標値や、計測値と目標値との差分などの他の種別の値を用いてもよい。また、例えば、装置内部の温度や湿度等の環境情報を監視項目に加えてもよい。
【００３１】
本例の画像形成装置１０では、１ページ或いは複数ページに係る画像形成処理の実行命令を受け付けると、当該実行命令で指定された用紙サイズ等の動作条件に従って出力対象の各画像を用紙Ｐに形成して出力する毎（１ページ毎）に各監視項目の値を検出し、当該実行命令に係る全ての画像形成処理の終了に応じて、監視項目毎に統計処理を施して統計値（平均値や標準偏差など）を求め、各監視項目の検出値（統計値）を格納した監視情報を管理装置６０へ送信する。
なお、本例において画像形成処理の実行命令毎に管理装置６０へ送信する監視情報は、各監視項目の検出値（統計値）の他、実行命令を受けた日時（又は当該実行命令に係る画像形成処理を終了した日時）を示す実行日時、当該実行命令に係る動作条件、自装置を識別する装置識別情報などを格納した構造のデータとなっている。
【００３２】
ここで、画像形成処理の実行命令としては、対象の電子データ（文書データやＷｅｂコンテンツ等）を画像化して用紙Ｐに出力する印刷命令、対象の紙原稿を画像読み取りしてその原稿画像を用紙Ｐに出力する複写命令、ファクシミリ通信により受信した画像を用紙Ｐに形成するファクシミリ出力命令、などが挙げられる。
【００３３】
また、画像形成処理の実行命令に係る動作条件としては、図３に例示するように、用紙Ｐの種類（普通紙、コート紙、厚紙、カラー紙、・・・）を指定する「用紙種類」、用紙Ｐの片面に出力するか又は両面に出力するかを指定する「片面／両面」、白黒形式で出力するかカラー形式で出力するかを指定する「カラーモード」、用紙Ｐの大きさ（Ａ３、Ａ４、Ａ５、Ｂ４、Ｂ５、・・・）を指定する「用紙サイズ」、などが挙げられる。
【００３４】
本例の画像形成装置１０では、「用紙種類」や「用紙サイズ」の変更に応じた用紙Ｐの給紙元となる用紙収容部の切り替え、「片面／両面」の変更に応じた用紙Ｐの折り返し搬送を行うか否かの切り替え、「カラーモード」の変更に応じた黒（Ｋ）以外の画像形成ユニット（１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ）を用いるか否かの切り替え等を行っており、画像形成処理の実行命令に係る動作条件の変更に伴って画像形成の動作内容が変化する。
【００３５】
なお、上記のように、実行命令に基づく画像形成処理の終了毎に監視情報を管理装置６０へ送信する構成に代えて、実行命令に基づく画像形成処理の終了毎に得られる監視情報をメモリに蓄積しておき、予め定められた送信条件を満たしたことを契機に、蓄積しておいた未送信の監視情報を送信する構成を採用してもよい。具体的には、例えば、動作条件が変更された（直近の実行命令に係る動作条件とは異なる動作条件の実行命令を受けて実行した）際に送信したり、予め定められた時間の経過毎（例えば１０分毎）に送信したり、管理装置６０からの要求に応答して送信してもよい。
【００３６】
次に、保守情報入力端末５０について説明する。
本例の保守情報入力端末５０は、画像形成装置１０の設置場所に訪問して保守作業を実際に行った保守担当者やその報告を受けた者などから、その保守作業に関する保守情報の入力を受け付けて、管理装置６０へ送信する。また、本例の保守情報入力端末５０は、画像形成装置１０における不具合の発生に係る予測結果に関する情報を管理装置６０から受信して、画像形成装置１０に設けられた表示装置により表示出力する。
なお、本例において管理装置６０へ送信する保守情報は、保守作業が実施された日時を示す保守日時、当該保守作業により除去された不具合の種類を示す不具合種類、当該保守作業の対象となった画像形成装置１０を識別する装置識別情報などを格納した構造のデータとなっている。本例では、各種の不具合をその内容に応じて予め種類分けしており、保守担当者などが該当する種類を選択して入力するようにしてある。
【００３７】
次に、管理装置６０について説明する。
本例の管理装置６０は、画像形成装置１０における不具合の発生について予測する装置であり、保守・監視情報収集部６１、保守情報蓄積部６２、監視情報蓄積部６３、不具合情報抽出部６４、不具合情報蓄積部６５、異常空間生成部６６、異常空間蓄積部６７、不具合発生予測部６８を有している。
【００３８】
保守・監視情報収集部６１は、画像形成装置１０から送信される監視情報を収集（受信）して監視情報蓄積部６３に記憶させ、また、保守情報入力端末５０から送信される保守情報を収集（受信）して保守情報蓄積部６２に記憶させる。
上述したように、監視情報蓄積部６３に蓄積（記憶）される監視情報には、画像形成装置１０を識別する装置識別情報、当該画像形成装置１０で画像形成処理の実行命令を受けた日時（又は当該実行命令に係る画像形成処理を終了した日時）を示す実行日時、当該実行命令に係る動作条件、当該実行命令に係る画像形成処理の際の各監視項目の検出値などの情報が格納されている。また、保守情報蓄積部６２に蓄積（記憶）される保守情報には、画像形成装置１０を識別する装置識別情報、当該画像形成装置１０に保守作業が施された日時を示す保守日時、保守作業により当該画像形成装置１０から除去された不具合の種類を示す不具合種類などの情報が格納されている。
【００３９】
不具合情報抽出部６４は、保守情報蓄積部６２に蓄積されている保守情報及び監視情報蓄積部６３に蓄積されている監視情報に基づいて、不具合の発生事例毎に不具合情報を抽出して不具合情報蓄積部６５に記憶させる。
具体的には、本例では、保守作業が施された日時を不具合が発生した日時と見做し、不具合の発生事例毎（保守情報毎）に、その不具合が発生した画像形成装置１０について不具合発生前の予め定められた長さの期間（本例では５日間）における実行命令毎の実行日時、動作条件、各監視項目の検出値を不具合情報として抽出し、該当する不具合種類（保守情報に格納されている不具合種類）に対応付けて不具合情報蓄積部６５に記憶させる。すなわち、保守情報蓄積部６２に蓄積されている保守情報に基づき、当該保守情報に係る装置識別情報と同じ装置識別情報が格納され且つ当該保守情報に係る保守日時から遡って５日以内の実行日時が格納された監視情報を特定し、当該特定した監視情報に含まれている実行日時、動作条件、各監視項目の検出値を抽出して不具合情報蓄積部６５に記憶させる。なお、本例では、保守作業が施された日時を不具合が発生した日時と見做して抽出処理を行っているが、画像形成装置１０が不具合の検出機能を備えた構成のように不具合が発生した日時そのものを特定可能な構成であれば、実際に不具合が発生した日時を用いて抽出処理を行えばよい。
【００４０】
不具合情報蓄積部６５には、不具合情報抽出部６４により抽出された不具合の発生事例毎の不具合情報とその不具合種類が対応付けて蓄積（記憶）される。不具合情報には、不具合発生前の予め定められた長さの期間における画像形成処理の実行命令毎に、その実行命令に係る実行日時、その実行命令に係る動作条件、その実行命令に係る画像形成処理の際の各監視項目の検出値が格納されている。
【００４１】
異常空間生成部６６は、不具合情報蓄積部６５に蓄積されている不具合情報及び不具合種類に基づいて、不具合種類毎に、その不具合の発生に因果関係を有することが推定される監視項目を特定し、当該特定した監視項目について基準異常空間（不具合の発生を予測する基準となる基準情報の一例）を生成し、異常空間蓄積部６７に記憶させる。
【００４２】
本例の異常空間生成部６６による動作を、図４に例示する予測基準設定に係る処理フローを参照して説明する。同図の処理フローは、不具合種類の数に応じて繰り返される。
まず、対象の不具合種類について、その不具合種類が対応付けられた不具合情報（不具合の発生事例）のうち、格納されている画像形成処理の実行命令毎の動作条件が不具合発生前に変更されたものを抽出し（ステップＳ１１、Ｓ１２）、当該抽出された不具合情報において動作条件の変更前後で検出値が正常から異常に変化した監視項目を特定する（ステップＳ１３）。本例では、監視項目毎に、画像形成動作を支障なく行えることが想定される検出値の範囲（上限及び下限）を正常範囲として予め定めており、検出値が正常範囲に収まる場合に正常と判定し、検出値が正常範囲に収まらない場合に異常と判定する。
【００４３】
次に、ステップＳ１３において不具合の発生事例毎に特定された監視項目について、動作条件の変更前後で検出値が正常から異常に変化した事例数の割合（不具合種類及び動作条件の変更態様が共通する不具合の発生事例の総数に対する割合）が予め定められた閾値以上であるものを抽出する（ステップＳ１４）。
ステップＳ１４において監視項目が抽出されなかった場合には次の不具合種類についての処理に移行し、一方、１以上の監視項目が抽出された場合には以下の処理（ステップＳ１５〜Ｓ１９）を実施する。
【００４４】
まず、対象の不具合種類及び動作条件の変更態様について、その不具合種類及び動作条件の変更態様に合致する動作条件の変更があり且つ動作条件が変更されてから所定の期間内（本例では、動作条件が変更されてから１日が経過する前）に不具合が発生した事例を特定する。なお、動作条件の変更態様とは、変更前の動作条件と変更後の動作条件との対応を示すものであり、変更のパターンを表している。
そして、当該特定した事例のそれぞれについて、その事例に係る画像形成装置１０において動作条件の変更前（本例では、動作条件が変更される前の３日間）に検出された前記特定した監視項目の検出値の特徴量を監視項目毎に算出する（ステップＳ１５）。
【００４５】
また、対象の不具合種類及び動作条件の変更態様について、その不具合種類及び動作条件の変更態様に合致する動作条件の変更があり且つ動作条件が変更されてから所定の期間内（本例では、動作条件が変更されてから１日が経過する前）に不具合が発生しなかった事例を特定する。そして、当該特定した事例のそれぞれについて、その事例に係る画像形成装置１０において動作条件の変更前（本例では、動作条件が変更される前の３日間）に検出された前記特定した監視項目の検出値の特徴量を監視項目毎に算出する（ステップＳ１６）。
【００４６】
なお、動作条件の変更前における監視項目毎の特徴量としては、その期間における検出値の平均や分散、時系列推移を表す近似曲線の傾き等、動作条件の変更前における検出値の変動の状況を表す種々の値を用いることができる。また、１つの監視項目について複数種の特徴量（例えば、平均と分散）を算出してもよい。
また、動作条件が変更された後の所定の期間としては、時間の長さ（本例では１日）で特定される期間の他に、予め定められた枚数の画像形成が行われるまでの期間や、予め定められた距離の用紙搬送が行われるまでの期間など、他の判断基準により特定される期間を用いてもよい。また、監視項目毎の特徴量の算出対象となる動作条件の変更前の期間についても同様に、時間の長さ（本例では３日）で特定される期間ではなく、他の判断基準により特定される期間を用いてもよい。
【００４７】
その後、ステップＳ１５において不具合が発生した事例のそれぞれについて算出された監視項目毎の特徴量に基づき、監視項目毎の特徴量を要素とした特徴ベクトル（特徴量群）を事例毎に生成し、各事例の特徴ベクトルからなるベクトル空間（特徴量群の集合）を異常空間として生成すると共に、ステップＳ１６において不具合が発生しなかった事例のそれぞれについて算出された監視項目毎の特徴量に基づき、監視項目毎の特徴量を要素とした特徴ベクトル（特徴量群）を事例毎に生成し、各事例の特徴ベクトルからなるベクトル空間（特徴量群の集合）を正常空間として生成した上で、これらの空間の乖離度合い（差分）を表す距離（本例ではマハラノビス距離）を算出し（ステップＳ１７）、当該算出した距離と予め定められた第１閾値とを比較する（ステップＳ１８）。
【００４８】
ステップＳ１８による比較の結果、ステップＳ１７において算出された距離が第１閾値以上と判定された場合には、ステップＳ１７において生成した異常空間を基準異常空間に設定し、該当する不具合種類及び動作条件の変更態様及び当該基準異常空間に係る各監視項目を示す監視項目特定情報と対応付けて異常空間蓄積部６７に記憶させる（ステップＳ１９）。
ステップＳ１８による比較の結果、ステップＳ１７において算出された距離が第１閾値以上と判定されなかった場合、又は、ステップＳ１９による処理を実施した後は、次の不具合種類についての処理に移行する。
【００４９】
不具合発生予測部６８は、異常空間蓄積部６７に蓄積されている不具合種類及び動作条件の変更態様毎の基準異常空間に基づいて、予測対象の画像形成装置１０における不具合の発生を予測する。
本例の不具合発生予測部６８による動作を、図５に例示する不具合発生予測に係る処理フローを参照して説明する。
【００５０】
本例では、保守・監視情報収集部６１による監視情報の収集状況（或いは監視情報蓄積部６３による監視情報の蓄積状況）を監視しており、予測対象の画像形成装置１０について収拾された監視情報に基づいて、予測対象の画像形成装置１０において動作条件が変更されたことを検出すると、検出した動作条件の変更態様が対応付けられた基準異常空間を異常空間蓄積部６７から検索する（ステップＳ２１）。
ステップＳ２１による検索の結果、該当する基準異常空間が存在しなかった場合には処理を終了し、一方、該当する基準異常空間が存在する場合には以下の処理（ステップＳ２３〜Ｓ２７）を実施する。
【００５１】
まず、異常空間蓄積部６７から基準異常空間及び監視項目特定情報を取得する（ステップＳ２３）。
次に、ステップＳ２３において取得した監視項目特定情報から特定される各監視項目について、基準異常空間の生成時と同様の手法により、予測対象の画像形成装置１０において動作条件の変更前に検出された検出値の特徴量を監視項目毎に算出する（ステップＳ２４）。
次に、ステップＳ２４において算出された監視項目毎の特徴量に基づき、監視項目毎の特徴量を要素とした特徴ベクトル（特徴量群）を生成し、当該生成した特徴ベクトルと前記取得した基準異常空間の乖離度合い（差分）を表す距離（本例ではマハラノビス距離）を算出し（ステップＳ２５）、当該算出した距離と予め定められた第２閾値とを比較する（ステップＳ２６）。
【００５２】
ステップ２６による比較の結果、ステップＳ２５において算出された距離が第２閾値以下と判定された場合には、前記取得した基準異常空間に対応付けられた不具合種類の不具合が予測対象の画像形成装置１０に発生すると予測し、その予測結果を示す情報を保守情報入力端末５０に送信して、予測対象の画像形成装置１０の保守担当者やその管理者などに通知する（ステップＳ２７）。なお、予測結果を示す情報を予測対象の画像形成装置１０に送信して、当該画像形成装置１０の利用者に通知させるようにしてもよい。
【００５３】
なお、本例の不具合発生予測部６８は、上述した動作条件の変更に伴う不具合の発生についての予測以外の予測（例えば、各監視項目の検出値の変化傾向や変化点抽出等に基づく予測）を行う機能も有するが、その説明については割愛する。
【００５４】
以上のように、本例の管理装置６０は、動作条件の変更に伴って不具合が発生した過去の事例に基づいて、動作条件の変更に伴う不具合に因果関係を有することが推定される監視項目を特定し、当該特定した監視項目について、動作条件の変更に伴って不具合が発生した画像形成装置１０において動作条件の変更前に検出された検出値の変動の状況を示す特徴量に基づいて異常空間を生成し、不具合の発生を予測する基準となる基準異常空間に設定する予測基準設定装置として動作すると共に、予測対象の画像形成装置１０において基準異常空間に係る動作条件の変更態様と同様な動作条件の変更が行われたことに応じて、予測対象の画像形成装置１０における動作条件の変更前に検出された検出値の変動の状況を示す特徴量を算出し、当該算出した特徴量と基準異常空間との距離が基準を満たす近さである場合に、その基準異常空間に係る不具合が発生することを予測する予測装置としても動作している。
【００５５】
なお、本例においては、基準異常空間の生成に係る画像形成装置１０と予測対象の画像形成装置１０は、同じ装置であってもよく、異なる装置であってもよい。すなわち、１以上の画像形成装置１０（予測対象の画像形成装置１０が含まれてもよい）において過去に検出された各監視項目の検出値に基づいて基準異常空間を設定し、その後、当該基準異常空間を用いて予測対象の画像形成装置１０における不具合の発生を予測する。
【００５６】
ここで、本例の管理装置６０では、不具合種類及び動作条件の変更態様毎に監視項目を特定して基準異常空間を設定しているが、これに限定するものではない。
例えば、図６に不具合種類と監視項目の関係を例示するように、不具合種類を幾つかのカテゴリーに分類し、同一カテゴリーに属する各不具合種類の基準異常空間を、それぞれ共通の監視項目を用いて設定するようにしてもよい。図４の例では、“画質”のカテゴリーに属する不具合種類である“不具合ａ”、“不具合ｂ”、・・・に関する共通の監視項目として“パラメータ１”、“パラメータ２”、・・・が設定されており、“用紙搬送系”のカテゴリーに属する不具合種類である“不具合ｏ”、“不具合ｐ”、・・・に関する共通の監視項目として“パラメータ１”、“パラメータ３”、・・・が設定されており、“電気系”のカテゴリーに属する不具合種類である“不具合ｘ”、“不具合ｙ”、・・・に関する共通の監視項目として“パラメータ５”、“パラメータ６”、・・・が設定されている。
【００５７】
次に、動作条件の変更に伴う不具合に因果関係を有することが推定される監視項目の特定について、図７及び図８を参照して説明する。
図７（ａ）には、厚紙使用から薄紙使用に切り替えるという動作条件の変更に伴って紙詰まりの不具合が発生した場合の用紙通過時間（監視項目の一例）の計測値（検出値）の推移を例示してあり、同図（ｂ）には、同様な動作条件の変更がありながら不具合が発生しなかった場合の用紙通過時間の計測値の推移を例示してある。図７（ａ）、（ｂ）において、横軸は用紙通過時間の計測回数（すなわち、時間の経過）を表しており、縦軸は用紙通過時間の計測値（検出値）を表している。なお、いずれも動作条件の変更に伴い、連続的であった計測値の変化に不連続性が生じて、見かけ上値が大きく変化したように見える。従来のような、時間変化のデータに基づいて状態変化を判定する方式では、図７（ｂ）のようなケースを不具合発生と捉えてしまう可能性があった。
【００５８】
図７（ａ）、（ｂ）によれば、動作条件の変更に伴って不具合が発生した場合と発生しなかった場合とで、動作条件の変更前における用紙通過時間の推移を表す近似直線の傾き（特徴量の一例）が明確に相違している。
そこで、本実施例では図９（ａ）に例示するように、厚紙使用から薄紙使用に切り替えるという動作条件の変更があった場合における紙詰まりの不具合の発生を予測する基準となる基準異常空間を、動作条件の変更前における用紙通過時間の推移を表す近似直線の傾き（及び同データの分散）に基づいて生成するようにする。なお、図９（ａ）には、動作条件の変更が無い場合における紙詰まりの不具合の発生を予測する基準となる基準異常空間を、用紙搬送系に設けられる搬送ローラを駆動するモータの電流値に基づいて生成することも示されている。
【００５９】
また、図８（ａ）には、普通紙使用から厚紙使用に切り替えるという動作条件の変更に伴って転写不良の不具合が発生した場合の転写電流（監視項目の一例）の計測値（検出値）の推移を例示してあり、同図（ｂ）には、同様な動作条件の変更がありながら不具合が発生しなかった場合の転写電流の計測値の推移を例示してある。なお、図９（ａ）、（ｂ）において、横軸は転写電流の計測回数（すなわち、時間の経過）を表しており、縦軸は転写電流の計測値（検出値）を表している。
【００６０】
図８（ａ）、（ｂ）によれば、動作条件の変更に伴って不具合が発生した場合と発生しなかった場合とで、動作条件の変更前における転写電流の平均値（特徴量の一例）が明確に相違している。
そこで、図９（ｂ）に例示するように、普通紙使用から厚紙使用に切り替えるという動作条件の変更があった場合における転写不良の不具合の発生を予測する基準となる基準異常空間を、動作条件の変更前における転写電流の平均値（及び同データの分散）に基づいて生成するようにする。なお、図９（ｂ）には、動作条件の変更が無い場合における転写不良の不具合の発生を予測する基準となる基準異常空間を、機内の湿度及び温度に基づいて生成することも示されている。
【００６１】
ここで、本例の管理装置６０では、予測対象の画像形成装置において動作条件が変更された際に、その後に発生することが予測される不具合を特定するようにしているが、予測対象の画像形成装置において動作条件が変更される前に、動作条件の変更に伴って発生することが予測される不具合を特定するようにしてもよい。
すなわち、例えば、予測対象の画像形成装置１０における現状の動作状態から生じ得る変化態様に対応する基準異常空間に応じた監視項目について、予測対象の画像形成装置１０において直近に検出された検出値の変動の状況を示す特徴量を算出し、当該算出した特徴量と予測対象の画像形成装置１０における現状の動作状態から生じ得る変化態様に対応する基準異常空間との距離が基準を満たす近さである場合に、その基準異常空間に係る不具合が発生することを予測する。
【００６２】
また、本例では、画像形成処理の実行命令の単位で動作条件が切り替わり得る構成を例に説明したが、例えば、複数ページに係る画像形成処理の実行命令においてページ毎に動作条件が指定される場合のように、実行命令の途中で動作条件が切り替わり得る構成に適用することもできる。
【００６３】
次に、他の構成例として、画像形成装置自身が不具合の発生を予測する構成について、図１０を参照して説明する。
図１０に例示する画像形成装置７０は、図２を参照して説明した画像形成動作に係る各部に加え、画像形成に関わる種々の監視項目の値を画像形成動作中に検出する監視情報検出部７１、監視情報検出部７１により検出された各監視項目の検出値を記録した監視情報を蓄積する監視情報蓄積部７２、管理装置６０から基準異常空間の情報を受信して蓄積する異常空間蓄積部７３、監視情報蓄積部７２及び異常空間蓄積部７３に蓄積された情報に基づいて自装置における不具合の発生を予測する不具合発生予測部７４、を備えている。
【００６４】
そして、不具合発生予測部７４が、異常空間蓄積部７３に記憶されている基準異常空間に係る動作条件の変更態様と同様な動作条件の変更が自装置で行われたことに応じて、動作条件の変更前における検出値の変動の状況を示す特徴量を算出し、当該算出した特徴量と基準異常空間との距離が基準を満たす近さである場合に、その基準異常空間に係る不具合が発生することを予測する。予測結果は、自装置の利用者に通知してもよく、保守情報入力端末５０に送信して保守担当者やその管理者などに通知させるようにしてもよい。
なお、自装置において動作条件が変更された際に、その後に発生することが予測される不具合を特定する構成ではなく、動作条件が変更される前に、動作条件の変更に伴って発生することが予測される不具合を特定するように構成してもよい。
【００６５】
図１１には、本例の画像形成システムにおいて管理装置６０として動作するコンピュータのハードウェア構成を例示してある。
本例では、各種演算処理を行うＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）８１、ＣＰＵ８１の作業領域となるＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）８２や基本的な制御プログラムを記録したＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）８３等の主記憶装置、本発明の一実施形態に係るプログラムや各種データを記憶するＨＤＤ（Ｈａｒｄ  Ｄｉｓｋ  Ｄｒｉｖｅ）８４等の補助記憶装置、各種情報を表示出力するための表示装置及び操作者により入力操作に用いられる操作ボタンやタッチパネル等の入力機器とのインタフェースである入出力Ｉ／Ｆ８５、他の装置との間で有線又は無線により通信を行うインタフェースである通信Ｉ／Ｆ８６、等のハードウェア資源を有するコンピュータにより構成されている。
そして、本発明の一実施形態に係るプログラムを補助記憶装置８４等から読み出してＲＡＭ８２に展開し、これをＣＰＵ８１により実行させることで、本発明の一実施形態に係る予測基準設定装置及び予測装置の各機能をコンピュータ上に実現している。
また、図１０を参照して説明したように画像形成装置自身が不具合の発生を予測する構成の場合においても、上記のようにして本発明の一実施形態に係る予測装置の各機能をコンピュータ上に実現することができる。
【００６６】
なお、本発明の一実施形態に係るプログラムは、例えば、当該プログラムを記憶したＣＤ−ＲＯＭ等の外部記憶媒体から読み込む形式や、通信網等を介して受信する形式などにより、本例に係るコンピュータに設定される。
また、本例のようなソフトウェア構成により各機能部を実現する態様に限られず、それぞれの機能部を専用のハードウェアモジュールで実現するようにしてもよい。
【符号の説明】
【００６７】
１０：画像形成装置、  ５０：保守情報入力端末、  ６０：予測装置、
６１：保守・監視情報収集部、  ６２：保守情報蓄積部、  ６３：監視情報蓄積部、  ６４：不具合情報抽出部、  ６５：不具合情報蓄積部、  ６６：異常空間生成部、  ６７：異常空間蓄積部、  ６８：不具合発生予測部
【図１】
0005598293.tif 000002
【図２】
0005598293.tif 000003
【図３】
0005598293.tif 000004
【図４】
0005598293.tif 000005
【図５】
0005598293.tif 000006
【図６】
0005598293.tif 000007
【図７】
0005598293.tif 000008
【図８】
0005598293.tif 000009
【図９】
0005598293.tif 000010
【図１０】
0005598293.tif 000011
【図１１】
0005598293.tif 000012