(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置本体に対して着脱可能に設置されるトナー容器であって、
トナーが収容されるとともに、トナーを排出するための排出口が形成されたトナー収容部と、
前記トナー収容部に隣接するとともに、前記トナー収容部から隔絶された非トナー収容部と、
前記トナー収容部の空間を複数に区分して仕切るとともに、駆動手段によって前記トナー収容部と前記非トナー収容部との間を複数回跨りながら移動するベルト部材と、
を備え、
前記ベルト部材は、単数又は複数の開口部を具備し、前記駆動手段による駆動によって前記開口部の位置を移動させて前記トナー収容部において区分して仕切られる複数の空間の大きさを可変することを特徴とするトナー容器。
【請求項２】
前記ベルト部材は、前記開口部の位置を移動させて前記排出口の開閉をもおこなうように形成されたことを特徴とする請求項１に記載のトナー容器。
【請求項３】
前記画像形成装置本体への装着動作に連動して前記駆動手段を動作させて前記ベルト部材における前記開口部の位置を所定量だけ移動させて閉鎖状態にある前記排出口の開放をおこなうように形成されたことを特徴とする請求項２に記載のトナー容器。
【請求項４】
前記排出口を閉鎖した状態の前記ベルト部材を容器本体に熱溶着するための加熱手段を前記排出口の近傍に設けたことを特徴とする請求項１〜請求項３のいずれかに記載のトナー容器。
【請求項５】
前記トナー収容部は、
廃トナーを流入するための流入口を備え、
前記ベルト部材によって、新品トナーが収容されて前記排出口から新品トナーを排出する新品トナー収容部と、前記流入口を介して廃トナーが回収される廃トナー回収部と、に区分して仕切られることを特徴とする請求項１〜請求項４のいずれかに記載のトナー容器。
【請求項６】
前記ベルト部材は、前記開口部の位置を移動させて前記流入口の開閉をもおこなうように形成されたことを特徴とする請求項５に記載のトナー容器。
【請求項７】
前記画像形成装置本体に対する離脱動作に連動して前記駆動手段を動作させて前記ベルト部材における前記開口部の位置を所定量だけ移動させて開放状態にある前記流入口の閉鎖をおこなうように形成されたことを特徴とする請求項６に記載のトナー容器。
【請求項８】
前記ベルト部材は、前記新品トナー収容部における新品トナーの量の減少にともない前記新品トナー収容部の空間の大きさが減少して前記廃トナー回収部の空間の大きさが増加するように前記駆動手段によって駆動されることを特徴とする請求項５〜請求項７のいずれかに記載のトナー容器。
【請求項９】
前記ベルト部材は、前記廃トナー回収部における廃トナーの量の増加にともない前記廃トナー回収部の空間の大きさが増加して前記新品トナー収容部の空間の大きさが減少するように前記駆動手段によって駆動されることを特徴とする請求項５〜請求項７のいずれかに記載のトナー容器。
【請求項１０】
前記流入口を閉鎖した状態の前記ベルト部材を容器本体に熱溶着するための加熱手段を前記流入口の近傍に設けたことを特徴とする請求項５〜請求項９のいずれかに記載のトナー容器。
【請求項１１】
前記トナー収容部は、前記ベルト部材によって、前記排出口から新品トナーを排出する排出トナー収容部と、前記排出トナー収容部に向けて供給するための新品トナーが収容された単数又は複数の補助トナー収容部と、に区分して仕切られることを特徴とする請求項１〜請求項１０のいずれかに記載のトナー容器。
【請求項１２】
前記ベルト部材は、前記排出トナー収容部における新品トナーの量の減少にともない前記補助トナー収容部から前記排出トナー収容部に向けて新品トナーが供給されるように前記駆動手段によって駆動されることを特徴とする請求項１１に記載のトナー容器。
【請求項１３】
請求項１〜請求項１２のいずれかに記載のトナー容器が前記画像形成装置本体に設置されたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリ、又は、それらの複合機等の電子写真方式を用いた画像形成装置と、その画像形成装置本体に着脱可能に設置されるトナー容器と、に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来から、複写機、プリンタ等の画像形成装置において、新品トナーが収容されたトナー容器（トナーカートリッジ）を着脱可能に構成するとともに、トナー容器を廃トナーを回収する廃トナー回収容器としても利用する技術が知られている（例えば、特許文献１、２参照。）。
特許文献１、２において、トナー容器（トナーカートリッジ）には、新品のトナーを収容するための新品トナー収容部と、回収した廃トナーを収容するための廃トナー回収部と、が設けられている。また、トナー収容部と廃トナー回収部とは可撓性仕切部材によって仕切られていて、画像形成装置でのトナー容器の使用中に新品トナーと廃トナーとが混在しないように構成されている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
上述した従来の特許文献１、２のトナー容器は、新品トナーが収容されるスペース（新品トナー収容部）とは別に、予め廃トナーを回収するためのスペース（廃トナー回収部）が設けられているため、廃トナーを回収せずに単純に新品トナーのみを収容したものに比べて、廃トナー回収部の分だけトナー容器が大型化してしまっていた。また、新品トナーがすべて消費（排出）された後に、トナー容器の内部のスペースの大部分が空の状態になってしまい、スペースが有効的に活用されていなかった。
【０００４】
この発明は、上述のような課題を解決するためになされたもので、トナー収容部のスペースが有効的に活用される、トナー容器、及び、画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
この発明の請求項１記載の発明にかかるトナー容器は、画像形成装置本体に対して着脱可能に設置されるトナー容器であって、トナーが収容されるとともに、トナーを排出するための排出口が形成されたトナー収容部と、前記トナー収容部に隣接するとともに、前記トナー収容部から隔絶された非トナー収容部と、前記トナー収容部の空間を複数に区分して仕切るとともに、駆動手段によって前記トナー収容部と前記非トナー収容部との間を複数回跨りながら移動するベルト部材と、を備え、前記ベルト部材は、単数又は複数の開口部を具備し、前記駆動手段による駆動によって前記開口部の位置を移動させて前記トナー収容部において区分して仕切られる複数の空間の大きさを可変するものである。
【０００６】
また、請求項２記載の発明にかかるトナー容器は、前記請求項１に記載の発明において、前記ベルト部材は、前記開口部の位置を移動させて前記排出口の開閉をもおこなうように形成されたものである。
【０００７】
また、請求項３記載の発明にかかるトナー容器は、前記請求項２に記載の発明において、前記画像形成装置本体への装着動作に連動して前記駆動手段を動作させて前記ベルト部材における前記開口部の位置を所定量だけ移動させて閉鎖状態にある前記排出口の開放をおこなうように形成されたものである。
【０００８】
また、請求項４記載の発明にかかるトナー容器は、前記請求項１〜請求項３のいずれかに記載の発明において、前記排出口を閉鎖した状態の前記ベルト部材を容器本体に熱溶着するための加熱手段を前記排出口の近傍に設けたものである。
【０００９】
また、請求項５記載の発明にかかるトナー容器は、前記請求項１〜請求項４のいずれかに記載の発明において、前記トナー収容部は、廃トナーを流入するための流入口を備え、前記ベルト部材によって、新品トナーが収容されて前記排出口から新品トナーを排出する新品トナー収容部と、前記流入口を介して廃トナーが回収される廃トナー回収部と、に区分して仕切られるものである。
【００１０】
また、請求項６記載の発明にかかるトナー容器は、前記請求項５に記載の発明において、前記ベルト部材は、前記開口部の位置を移動させて前記流入口の開閉をもおこなうように形成されたものである。
【００１１】
また、請求項７記載の発明にかかるトナー容器は、前記請求項６に記載の発明において、前記画像形成装置本体に対する離脱動作に連動して前記駆動手段を動作させて前記ベルト部材における前記開口部の位置を所定量だけ移動させて開放状態にある前記流入口の閉鎖をおこなうように形成されたものである。
【００１２】
また、請求項８記載の発明にかかるトナー容器は、前記請求項５〜請求項７のいずれかに記載の発明において、前記ベルト部材は、前記新品トナー収容部における新品トナーの量の減少にともない前記新品トナー収容部の空間の大きさが減少して前記廃トナー回収部の空間の大きさが増加するように前記駆動手段によって駆動されるものである。
【００１３】
また、請求項９記載の発明にかかるトナー容器は、前記請求項５〜請求項７のいずれかに記載の発明において、前記ベルト部材は、前記廃トナー回収部における廃トナーの量の増加にともない前記廃トナー回収部の空間の大きさが増加して前記新品トナー収容部の空間の大きさが減少するように前記駆動手段によって駆動されるものである。
【００１４】
また、請求項１０記載の発明にかかるトナー容器は、前記請求項５〜請求項９のいずれかに記載の発明において、前記流入口を閉鎖した状態の前記ベルト部材を容器本体に熱溶着するための加熱手段を前記流入口の近傍に設けたものである。
【００１５】
また、請求項１１記載の発明にかかるトナー容器は、前記請求項１〜請求項１０のいずれかに記載の発明において、前記トナー収容部は、前記ベルト部材によって、前記排出口から新品トナーを排出する排出トナー収容部と、前記排出トナー収容部に向けて供給するための新品トナーが収容された単数又は複数の補助トナー収容部と、に区分して仕切られるものである。
【００１６】
また、請求項１２記載の発明にかかるトナー容器は、前記請求項１１に記載の発明において、前記ベルト部材は、前記排出トナー収容部における新品トナーの量の減少にともない前記補助トナー収容部から前記排出トナー収容部に向けて新品トナーが供給されるように前記駆動手段によって駆動されるものである。
【００１７】
また、この発明の請求項１３記載の発明にかかる画像形成装置は、請求項１〜請求項１２のいずれかに記載のトナー容器が前記画像形成装置本体に設置されたものである。
【００１８】
なお、本願において、「新品トナー」とは、画像形成プロセスに供される前のトナーであると定義する。したがって、リサイクルトナー等であっても、新たな画像形成プロセスに供される前のものであれば、「新品トナー」であるものとする。
また、「廃トナー」とは、画像形成プロセスに供された後のトナーであって、その後に同じ装置本体において画像形成プロセスに供されることを予定しないものと定義する。
さらに、「トナー」とは、「新品トナー」の他、「廃トナー」も含むものと定義する。
【発明の効果】
【００１９】
本発明は、トナー収容部の空間を複数に区分して仕切るベルト部材に開口部を設けて、ベルト部材を駆動して開口部の位置を移動させることでトナー収容部において区分して仕切られる複数の空間の大きさを可変している。これにより、トナー収容部のスペースが有効的に活用される、トナー容器、及び、画像形成装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】この発明の実施の形態１における画像形成装置を示す全体構成図である。
【図２】画像形成装置の作像部を示す構成図である。
【図３】トナー容器を示す構成図である。
【図４】この発明の実施の形態２におけるトナー容器を示す構成図である。
【図５】この発明の実施の形態３におけるトナー容器を示す構成図である。
【図６】この発明の実施の形態４におけるトナー容器を示す構成図である。
【図７】この発明の実施の形態５におけるトナー容器を示す構成図である。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
以下、この発明を実施するための形態について、図面を参照して詳細に説明する。なお、各図中、同一又は相当する部分には同一の符号を付しており、その重複説明は適宜に簡略化ないし省略する。
【００２２】
実施の形態１．
図１〜図３にて、この発明の実施の形態１について詳細に説明する。
まず、図１にて、画像形成装置全体の構成・動作について説明する。
図１において、１は画像形成装置としてのタンデム型カラー複写機の装置本体、２は入力画像情報に基づいたレーザ光を発する書込み部、３は原稿Ｄを原稿読込部４に搬送する原稿搬送部、４は原稿Ｄの画像情報を読み込む原稿読込部、７は転写紙等の記録媒体Ｐが収容される給紙部、９は記録媒体Ｐの搬送タイミングを調整するレジストローラ、１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫは各色（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック）のトナー像が形成される像担持体としての感光体ドラム、１２は各感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ上を帯電する帯電部、１３は各感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ上に形成される静電潜像を現像する現像装置、１４は各感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ上に形成されたトナー像を記録媒体Ｐ上に重ねて転写する転写バイアスローラ（１次転写バイアスローラ）、１５は各感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ上の未転写トナーを回収するクリーニング部、を示す。
【００２３】
また、１６は中間転写ベルト１７を清掃する中間転写ベルトクリーニング部、１７は複数色のトナー像が重ねて転写される中間転写ベルト、１８は中間転写ベルト１７上のカラートナー像を記録媒体Ｐ上に転写するための２次転写バイアスローラ、２０は記録媒体Ｐ上の未定着画像を定着する定着装置、を示す。
なお、図示は省略するが、各感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｃ、１１Ｍ、１１ＢＫの上方には、各色（イエロー、シアン、マゼンタ、ブラック）のトナーを現像装置１３に供給する各色のトナー容器がそれぞれ着脱可能（交換可能）に設置されている。そして、画像形成装置本体１に対するトナー容器３０の着脱動作（交換作業）は、装置本体１に設けられた開閉ドア（不図示である。）の開閉動作とともに、ユーザー等の作業者によっておこなわれる。
【００２４】
以下、画像形成装置における、通常のカラー画像形成時の動作について説明する。なお、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ上でおこなわれる作像プロセスについては、図２をも参照することができる。
まず、原稿Ｄは、原稿搬送部３の搬送ローラによって、原稿台から図中の矢印方向に搬送されて、原稿読込部４のコンタクトガラス５上に載置される。そして、原稿読込部４で、コンタクトガラス５上に載置された原稿Ｄの画像情報が光学的に読み取られる。
【００２５】
詳しくは、原稿読込部４は、コンタクトガラス５上の原稿Ｄの画像に対して、照明ランプから発した光を照射しながら走査させる。そして、原稿Ｄにて反射した光を、ミラー群及びレンズを介して、カラーセンサに結像する。原稿Ｄのカラー画像情報は、カラーセンサにてＲＧＢ（レッド、グリーン、ブルー）の色分解光ごとに読み取られた後に、電気的な画像信号に変換される。さらに、ＲＧＢの色分解画像信号をもとにして画像処理部で色変換処理、色補正処理、空間周波数補正処理等の処理をおこない、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックのカラー画像情報を得る。
【００２６】
そして、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色の画像情報は、書込み部２に送信される。そして、書込み部２からは、各色の画像情報に基づいたレーザ光Ｌ（図２を参照できる。）が、それぞれ、対応する感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ上に向けて発せられる。
【００２７】
一方、４つの感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫは、それぞれ、図１の反時計方向に回転している。そして、まず、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫの表面は、帯電部１２との対向部で、一様に帯電される（帯電工程である。）。こうして、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ上には、帯電電位が形成される。その後、帯電された感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ表面は、それぞれのレーザ光の照射位置に達する。
書込み部２において、４つの光源から画像信号に対応したレーザ光が各色に対応してそれぞれ射出される。各レーザ光は、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの色成分ごとに別の光路を通過することになる（露光工程である。）。
【００２８】
イエロー成分に対応したレーザ光は、紙面左側から１番目の感光体ドラム１１Ｙ表面に照射される。このとき、イエロー成分のレーザ光は、高速回転するポリゴンミラーにより、感光体ドラム１１Ｙの回転軸方向（主走査方向）に走査される。こうして、帯電部１２にて帯電された後の感光体ドラム１１Ｙ上には、イエロー成分に対応した静電潜像が形成される。
【００２９】
同様に、マゼンタ成分に対応したレーザ光は、紙面左から２番目の感光体ドラム１１Ｍ表面に照射されて、マゼンタ成分に対応した静電潜像が形成される。シアン成分のレーザ光は、紙面左から３番目の感光体ドラム１１Ｃ表面に照射されて、シアン成分の静電潜像が形成される。ブラック成分のレーザ光は、紙面左から４番目の感光体ドラム１１ＢＫ表面に照射されて、ブラック成分の静電潜像が形成される。
【００３０】
その後、各色の静電潜像が形成された感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ表面は、それぞれ、現像装置１３との対向位置に達する。そして、各現像装置１３から感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ上に各色のトナーが供給されて、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ上の潜像が現像される（現像工程である。）。
その後、現像工程後の感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ表面は、それぞれ、中間転写ベルト１７との対向部に達する。ここで、それぞれの対向部には、中間転写ベルト１７の内周面に当接するように転写バイアスローラ１４が設置されている。そして、転写バイアスローラ１４の位置で、中間転写ベルト１７上に、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ上に形成された各色のトナー像が、順次重ねて転写される（１次転写工程である。）。
【００３１】
そして、転写工程後の感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ表面は、それぞれ、クリーニング部１５との対向位置に達する。そして、クリーニング部１５で、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ上に残存する未転写トナーが回収される（クリーニング工程である。）。
その後、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ表面は、不図示の除電部を通過して、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫにおける一連の作像プロセスが終了する。
【００３２】
他方、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ上の各色のトナーが重ねて転写（担持）された中間転写ベルト１７は、図中の時計方向に走行して、２次転写バイアスローラ１８との対向位置に達する。そして、２次転写バイアスローラ１８との対向位置で、記録媒体Ｐ上に中間転写ベルト１７上に担持されたカラーのトナー像が転写される（２次転写工程である。）。
その後、中間転写ベルト１７表面は、中間転写ベルトクリーニング部１６の位置に達する。そして、中間転写ベルト１７上に付着した未転写トナーが中間転写ベルトクリーニング部１６に回収されて、中間転写ベルト１７における一連の転写プロセスが終了する。
【００３３】
ここで、中間転写ベルト１７と２次転写バイアスローラ１８との間（２次転写ニップである。）に搬送される記録媒体Ｐは、給紙部７からレジストローラ９等を経由して搬送されたものである。
詳しくは、記録媒体Ｐを収納する給紙部７から、給紙ローラ８により給送された記録媒体Ｐが、搬送ガイドを通過した後に、レジストローラ９に導かれる。レジストローラ９に達した記録媒体Ｐは、タイミングを合わせて、２次転写ニップに向けて搬送される。
【００３４】
そして、フルカラー画像が転写された記録媒体Ｐは、搬送ベルトによって定着装置２０に導かれる。定着装置２０では、定着ベルトと加圧ローラとのニップにて、カラー画像が記録媒体Ｐ上に定着される。
そして、定着工程後の記録媒体Ｐは、排紙ローラによって、装置本体１外に出力画像として排出されて、一連の画像形成プロセスが完了する。
【００３５】
次に、図２及び図３にて、画像形成装置における作像部について詳述する。
図２は、画像形成装置１の作像部及びトナー容器３０を示す構成図である。図３（Ａ）はトナー容器３０（画像形成装置本体１に設置されて、ある程度稼働（トナー消費）された後のトナー容器３０である。）を示す図であって、図３（Ｂ）は図３（Ａ）の状態からさらに稼働（トナー消費）がされた後のトナー容器３０を示す図と、である。
なお、各作像部はほぼ同一構造であって、各トナー容器もほぼ同一構造であるために、図２、図３にて作像部やトナー容器は符号のアルファベット（Ｙ、Ｃ、Ｍ、ＢＫ）を除して図示する（後述する実施の形態２〜５で用いる図４〜図７も同様である。）。
【００３６】
図２に示すように、作像部は、像担持体としての感光体ドラム１１、帯電部１２、現像装置１３（現像部）、クリーニング部１５、廃トナー搬送機構１９、２１、等で構成される。
感光体ドラム１１（像担持体）は、外径が３０ｍｍ程度の負帯電の有機感光体であって、不図示の回転駆動機構によって反時計方向に回転駆動される。
【００３７】
帯電部１２は、芯金上に、ウレタン樹脂、導電性粒子としてのカーボンブラック、硫化剤、発泡剤等を処方した中抵抗の発泡ウレタン層をローラ状に形成した弾性を有する帯電ローラである。帯電部１２の中抵抗層の材質としては、ウレタン、エチレン−プロピレン−ジエンポリエチレン（ＥＰＤＭ）、ブタジエンアクリロニトリルゴム（ＮＢＲ）、シリコーンゴムや、イソプレンゴム等に抵抗調整のためにカーボンブラックや金属酸化物等の導電性物質を分散したゴム材や、またこれらを発泡させたものを用いることもできる。
【００３８】
クリーニング部１５は、感光体ドラム１１に摺接するクリーニングブレード１５ａが設置されていて、感光体ドラム１１上の未転写トナーを機械的に除去・回収する。クリーニング部１５の内部に回収された未転写トナーは、第１搬送スクリュ１９ａによって流出口１５ｂから第１の廃トナー搬送機構１９の内部に向けて搬送される。そして、未転写トナーは、廃トナー搬送機構１９の搬送パイプ内に設置された第２搬送スクリュによって斜め上方に搬送された後に、第３搬送スクリュ１９ｂによって流入口３１ｂ（回収口）を介してトナー容器３０の内部に廃トナーとして回収されることになる。
このように、本実施の形態１におけるトナー容器３０は、廃トナー回収容器としても機能することになるが、これについては後で詳しく説明する。
【００３９】
なお、本実施の形態１では、中間転写クリーニング部１６（図１を参照できる。）で回収された未転写トナーも廃トナーＴＨとしてトナー容器３０の内部に回収されるように構成されている。
詳しくは、中間転写クリーニング部１６の内部に回収された未転写トナーは、第２の廃トナー搬送機構２１の内部に向けて搬送される。そして、未転写トナーは、廃トナー搬送機構２１の搬送パイプ内に設置された搬送スクリュによって斜め上方に搬送された後に、搬送スクリュ２１ｂによって流入口３１ｂ（回収口）を介してトナー容器３０の内部に廃トナーＴＨとして回収されることになる。
【００４０】
現像装置１３は、現像ローラ１３ａ（現像剤担持体）、搬送スクリュ１３ｂ１、１３ｂ２（オーガスクリュ）、ドクターブレード１３ｃ（現像剤規制部材）、等で構成されている。現像ローラ１３ａは感光体ドラム１１に近接するように配置されていて、双方の対向部分には感光体ドラム１１と磁気ブラシとが接触する現像領域（現像ニップ部）が形成される。現像装置１３内には、トナーＴとキャリアＣとからなる現像剤Ｇ（２成分現像剤）が収容されている。そして、現像装置１３は、感光体ドラム１１上に形成される静電潜像を現像する（トナー像を形成する。）。
【００４１】
図２及び図３を参照して、トナー容器３０は、新品トナーＴ（画像形成プロセスに供される前の未使用状態のトナーである。）を収容するための新品トナー収容部Ｓ１と、廃トナーＴＨ（画像形成プロセスに供された後のトナーであって、上述したクリーニング部１５や中間転写クリーニング部１６で回収した未転写トナーである。）を回収するための廃トナー回収部Ｓ２と、がベルト部材３５によって区分して仕切られている。
そして、図２を参照して、トナー容器３０のトナー収容部３１の内部に収容された新品トナーＴは、トナー容器３０の下方に設けられた排出口３１ａから適宜に現像装置１３内に供給される。具体的に、現像装置１３に設置された磁気センサ（不図示である。）によって検知されるトナー濃度（現像剤Ｇ中のトナーの割合である。）の情報に基いて、シャッタ駆動部によってシャッタ機構８０の開閉動作をおこなって、トナー容器３０から現像装置１３内に向けて新品トナーＴ（トナー）を適宜に供給する。
なお、トナーＴの供給は、トナー濃度の情報に限定されず、感光体ドラム１１や中間転写ベルト１７に形成されたトナー像の反射率等から検知される画像濃度の情報に基づいて実施されてもよい。また、これらの異なる情報を組み合わせて、トナーＴの供給の実施を判断してもよい。
また、供給管２９は、トナー容器３０から供給されるトナーＴを現像装置１３内に確実に導くためのものである。すなわち、トナー容器３０から排出されたトナーＴは、供給管２９を介して、トナー補給口１３ｅから現像装置１３内に供給される。
【００４２】
以下、本実施の形態１におけるトナー容器３０について、さらに詳しく説明する。
図３を参照して、トナー容器３０には、トナー（新品トナーＴや廃トナーＴＨである。）が収容されるトナー収容部３１Ａ〜３１Ｅと、トナー収容部３１Ａ〜３１Ｅに隣接するとともにトナー収容部３１Ａ〜３１Ｅから隔絶された非トナー収容部３２と、が設けられている。トナー収容部３１Ａ〜３１Ｅの下方（装置本体１にセットされた状態での下方である。）には、新品トナーＴを排出するための排出口３１ａが形成されている（図３の白矢印方向の排出である。）。トナー収容部３１Ａ〜３１Ｅの上方（装置本体１にセットされた状態での上方である。）には、廃トナーＴＨを流入（回収）するための流入口３１ｂ（回収口）が形成されている（図３の黒矢印方向の流入である。）。
【００４３】
さらに、トナー容器３０には、トナー収容部３１Ａ〜３１Ｅの空間を上下方向に複数に区分して仕切るベルト部材３５が設置されている。本実施の形態１では、無端状のベルト部材３５によって、トナー収容部を上下方向に５つの空間３１Ａ〜３１Ｅに区分できるように構成されている。
詳しくは、非トナー収容部３２には、ベルト部材３５を張架・支持する複数のローラ部材３６（本実施の形態１では、１２個のローラ部材である。）が設置されている。駆動手段としてのローラ部材３６は、トナー収容部３１Ａ〜３１Ｅを挟むように配設された非トナー収容部３２においてトナー収容部に隣接する位置に交互に２個ずつ上下方向に配設され、さらに一方の非トナー収容部３２（図３の左方の非トナー収容部３２である。）の上下端にそれぞれ配設されている。そして、これらの複数のローラ部材３６によって、ベルト部材３５は、トナー収容部と非トナー収容部３２との間を上下方向に複数回跨るように巻き巡らされて、５つの空間３１Ａ〜３１Ｅを区分することになる。また、図示は省略するが、複数のローラ部材３６のうち１つのローラ部材３６は、装置本体１へのトナー容器３０の装着にともない、装置本体１に設置された駆動モータ（駆動手段）に連結されて、駆動ローラとして機能する。そして、駆動手段（駆動モータ、ローラ部材３６等である。）によって、ベルト部材３５は、トナー収容部３１Ａ〜３１Ｅと非トナー収容部３２との間を複数回跨りながら図３の矢印方向に移動することになる。
【００４４】
ここで、ベルト部材３５には、複数の開口部３５ａ（図中の破線で示した部分に形成されたものあって、ベルト面に対して略矩形状に形成された貫通穴である。）が形成されている。そして、駆動手段によってベルト部材３５を矢印方向に駆動することによって、開口部３５ａの位置を移動させてトナー収容部３１Ａ〜３１Ｅにおいて区分して仕切られる複数の空間の大きさを可変する。
具体的に、ベルト部材３５が図３（Ａ）の位置にあるときには、開口部３５ａが、第２の空間３１Ｂと第３の空間３１Ｃとの間と、第３の空間３１Ｃと第４の空間３１Ｄとの間と、第４の空間３１Ｄと第５の空間３１Ｅとの間と、に位置するため、これらの４つの空間３１Ｂ〜３１Ｅが１つの大きな空間として連通することになる。また、第１の空間３１Ａと第２の空間３１Ｂとの間には開口部３５ａが位置していないため、第１の空間３１Ａは、上述した大きな空間３１Ｂ〜３１Ｅから隔絶された（区分され仕切られた）状態になる。
また、ベルト部材３５が図３（Ｂ）の位置にあるときには、開口部３５ａが、第１の空間３１Ａと第２の空間３１Ｂとの間と、第２の空間３１Ｂと第３の空間３１Ｃとの間と、第４の空間３１Ｄと第５の空間３１Ｅとの間と、に位置するため、３つの空間３１Ａ〜３１Ｃと２つの空間３１Ｄ、３１Ｅとがそれぞれ大きな空間として連通することになる。また、第３の空間３１Ｃと第４の空間３１Ｄとの間には開口部３５ａが位置していないため、上述した３つの空間３１Ａ〜３１Ｃと２つの空間３１Ｄ、３１Ｅとは互いに隔絶された（区分され仕切られた）状態になる。
【００４５】
そして、トナー収容部３１Ａ〜３１Ｅは、ベルト部材３５によって、新品トナーＴが収容されて排出口３１ａから新品トナーＴを排出する新品トナー収容部Ｓ１と、流入口３１ｂを介して廃トナーＴＨが回収される廃トナー回収部Ｓ２と、に区分して仕切られることになる。すなわち、ベルト部材３５によって上下方向に２つに隔絶された２つの空間のうち、下方の空間が新品トナー収容部Ｓ１として機能して、上方の空間が廃トナー回収部Ｓ２として機能することになる。そして、新品トナー収容部Ｓ１と廃トナー回収部Ｓ２とのそれぞれの空間の大きさ（容積）が、上述したベルト部材３５（開口部３５ａ）の移動によって可変されることになる。
具体的に、ベルト部材３５が図３（Ａ）の位置にあるときには、第１の空間３１Ａが廃トナー回収部Ｓ２として機能して、開口部３５ａによって連通した４つの空間３１Ｂ〜３１Ｅが新品トナー収容部Ｓ１として機能することになる。また、ベルト部材３５が図３（Ｂ）の位置にあるときには、開口部３５ａによって連通した３つの空間３１Ａ〜３１Ｃが廃トナー回収部Ｓ２として機能して、開口部３５ａによって連通した２つの空間３１Ｄ、３１Ｅが新品トナー収容部Ｓ１として機能することになる。
【００４６】
なお、図示は省略するが、装置本体１に装着される前の新品のトナー容器３０は、トナー収容部３１Ａ〜３１Ｅの全体（５つの空間のすべて）が１つの大きな新品トナー収容部Ｓ１として機能するように、それぞれの空間３１Ａ〜３１Ｅの間に開口部３５ａが位置した状態になっている（排出口３１ａと流入口３１ｂとはベルト部材３５によって閉鎖された状態である。）。そして、トナー収容部３１Ａ〜３１Ｅの全体に新品トナーＴが充填されている。
ここで、そのような新品のトナー容器３０が装置本体１に装着された後に、装置本体１にて画像形成プロセスが開始されると、トナー容器３０の廃トナー回収部Ｓ２にて廃トナーＴＨを回収する必要が生じるため、装置本体１への装着がされてから比較的早い時期に最上方の空間３１Ａが廃トナー回収部Ｓ２として機能するようにベルト部材３５を駆動することが望ましい。したがって、トナー収容部３１Ａ〜３１Ｅの全体を１つの連通した空間として新品トナーＴを充填する場合には、最上方の空間３１Ａへのトナー充填量を少なく設定（装置本体１への装着がされてから比較的早い時期に新品トナーの喫水線が第２の空間３１Ｂの位置までさがるような設定である。）することが望ましい。
また、新品状態のトナー容器３０が装置本体１にセットされた後には、排出口３１ａと流入口３１ｂとの位置にそれぞれ開口部３５ａがあって、排出口３１ａからの新品トナーＴの排出と、流入口３１ｂからの廃トナーＴＨの回収と、が可能になるようにベルト部材３５を駆動することが望ましい。
【００４７】
このように、本実施の形態１では、トナー容器３０のトナー収容部３１において、新品トナー収容部Ｓ１と廃トナー回収部Ｓ２とのそれぞれの空間の大きさ（容積）を可変できるように構成している。そのため、新品状態のトナー容器において、新品トナーが収容されるスペースとは別に、予め廃トナーを回収するためのスペースをある程度大きく設定する必要がなくなり、トナー容器が廃トナーを回収するスペースの分だけ大型化してしまう不具合を抑止することができる。また、新品トナーＴが排出口３１ａからすべて排出（消費）された後には、トナー収容部３１Ａ〜３１Ｅの全体（５つの空間のすべて）を廃トナー回収部Ｓ２として利用することができるため、トナー収容部のスペースが無駄なく有効的に活用されることになる。
【００４８】
ここで、本実施の形態１では、新品トナー収容部Ｓ１における新品トナーの量の減少にともない、新品トナー収容部Ｓ１の空間の大きさが減少して、廃トナー回収部Ｓ２の空間の大きさが増加するように、駆動手段によってベルト部材３５を駆動制御している。
具体的に、図示は省略するが、トナー収容部における５つの空間３１Ａ〜３１Ｅには、それぞれ下端の位置に、それぞれの空間におけるトナー量を直接的又は間接的に検知するトナー量検知センサ（例えば、その位置におけるトナーの有無を検知する圧電センサ等である。）が設置されている。そして、経時において画像形成プロセスの実行にともない新品トナー収容部Ｓ１における新品トナーＴが排出口３１ａから排出（消費）されて、５つの空間３１Ａ〜３１Ｅにおいて上方の空間から新品トナーＴがなくなる状態がトナー量検知センサで検知されるごとに、駆動手段によってベルト部材３５を所定量だけ駆動して、新品トナー収容部Ｓ１の空間を５つ→４つ→３つ→２つ→１つ→０の順に漸減させて、廃トナー回収部Ｓ２の空間を０→１つ→２つ→３つ→４つ→５つの順に漸増させる。
このような制御をおこなうことで、上述した本実施の形態１における効果が確実に発揮されることになる。
【００４９】
なお、本実施の形態１では、新品トナー収容部Ｓ１における新品トナーの量の減少にともないベルト部材３５を駆動制御したが、廃トナー回収部Ｓ２における廃トナーの量の増加にともないベルト部材３５を駆動制御することもできる。
すなわち、廃トナー回収部Ｓ２における廃トナーの量の増加にともない、廃トナー回収部Ｓ２の空間の大きさが増加して、新品トナー収容部Ｓ１の空間の大きさが減少するように、駆動手段によってベルト部材３５を駆動制御することができる。
具体的に、トナー収容部における５つの空間３１Ａ〜３１Ｅには、それぞれ上端の位置に、それぞれの空間におけるトナー量を直接的又は間接的に検知するトナー量検知センサ（例えば、その位置におけるトナーの有無を検知する圧電センサ等である。）が設置されている。そして、経時において画像形成プロセスの実行にともない流入口３１ｂから廃トナー回収部Ｓ２に廃トナーＴＨが流入されて、５つの空間３１Ａ〜３１Ｅにおいて上方の空間から廃トナーＴＨで満杯に近くなる状態がトナー量検知センサで検知されるごとに、駆動手段によってベルト部材３５を所定量だけ駆動して、廃トナー回収部Ｓ２の空間を０→１つ→２つ→３つ→４つ→５つの順に漸増させて、新品トナー収容部Ｓ１の空間を５つ→４つ→３つ→２つ→１つ→０の順に漸減させる。
このような制御をおこなうことで、上述した本実施の形態１における効果が確実に発揮されることになる。
【００５０】
なお、本実施の形態１では、新品トナー収容部Ｓ１（又は、廃トナー回収部Ｓ２）におけるトナー量の変動をトナー量検知センサによって直接的に検知した。これに対して、新品トナー収容部Ｓ１（又は、廃トナー回収部Ｓ２）におけるトナー量の変動を、感光体ドラム１１に形成されるトナー像の累積総画像数を書込み部２におけるデューティから算出したり、現像装置１３で消費される総トナー量をトナー濃度を検知する磁気センサの検知結果から算出したり、現像装置１３に補給される総トナー補給量をシャッタ機構８０の開閉動作から算出することにより、間接的に検知することもできる。
【００５１】
ここで、本実施の形態１において、トナー容器３０が単体で画像形成装置本体１から分離された状態のとき（新品のトナー容器３０であって装置本体に装着される前の状態のとき、又は、廃トナー回収容器としてトナー容器３０が機能するときであって装置本体から離脱された状態のときである。）には、排出口３１ａと流入口３１ｂとの位置にそれぞれ開口部３５ａがなくて、排出口３１ａと流入口３１ｂとがベルト部材３５によって閉鎖（封止）された状態であることが望ましい。これにより、単体のトナー容器３０において、排出口３１ａや流入口３１ｂからの新品トナーＴ又は廃トナーＴＨの漏出を防止することができる。
なお、このような単体でのトナー容器３０における排出口３１ａや流入口３１ｂからの新品トナーＴ又は廃トナーＴＨの漏出防止は、上述したベルト部材３５によるものではなくて、新たにシール部材やキャップ部材等の封止部材を排出口３１ａや流入口３１ｂに着脱可能に設置することで達成することもできる。
【００５２】
また、ベルト部材３５は、トナーＴ、ＴＨに対する親和性が低く、可撓性・屈曲性があり、トナーＴ、ＴＨの重量に耐えうる程度の機械的強度を有する樹脂材料で形成されている。
また、トナー容器３０は、トナーＴ、ＴＨの流動を予定している排出口３１ａ、流入口３１ｂ、開口部３５ａ以外の位置でのトナーＴ、ＴＨの流動（漏出）を防止するために、ベルト部材３５と容器本体（筐体）との間にシール材が設置されている。具体的には、トナー収容部３１Ａ〜３１Ｅと非トナー収容部３２との境界部分であってベルト部材３５が移動する部分や、ベルト部材３５の幅方向（図３の紙面垂直方向である。）の両端部と容器本体（筐体）とが摺接する部分等に、それらの部分からのトナー漏出を防止するためのシール材（パッキング材）が設置されている。
【００５３】
以上説明したように、本実施の形態１におけるトナー容器３０は、トナー収容部３１Ａ〜３１Ｅの空間を複数に区分して仕切るベルト部材３５に開口部３５ａを設けて、ベルト部材３５を駆動して開口部３５ａの位置を移動させることでトナー収容部３１Ａ〜３１Ｅにおいて区分して仕切られる複数の空間の大きさを可変している。これにより、トナー収容部３１Ａ〜３１Ｅのスペースを有効的に活用することができる。
【００５４】
実施の形態２．
図４にて、この発明の実施の形態２について詳細に説明する。
図４は、実施の形態２におけるトナー容器３０を示す構成図であって、前記実施の形態１における図３に相当する図である。特に、図４（Ａ）は装置本体１への装着が完了する直前のトナー容器３０を示す図であって、図４（Ｂ）は装置本体１への装着が完了した後のトナー容器３０を示す図である。
本実施の形態２におけるトナー容器３０は、主として、画像形成装置本体１への着脱動作に連動して排出口３１ａや流入口３１ｂの開閉がおこなわれる点が、前記実施の形態１のものと相違する。
【００５５】
本実施の形態２におけるトナー容器３０も、前記実施の形態１のものと同様に、複数の空間３１Ａ〜３１Ｅからなるトナー収容部、ベルト部材３５を駆動する複数のローラ部材３６が回転可能に保持された非トナー収容部３２、新品トナー収容部Ｓ１と廃トナー回収部Ｓ２とのそれぞれの大きさを可変できるように複数の開口部３５ａが形成されたベルト部材３５、等で構成されている。そして、本実施の形態２においても、画像形成装置本体１に対してトナー容器３０が着脱（交換）できるように構成されている。
【００５６】
また、本実施の形態２におけるトナー容器３０も、ベルト部材３５の移動とともに開口部３５ａの位置を移動させて、排出口３１ａや流入口３１ｂの開閉をおこなうように形成されている。
具体的に、装置本体１への装着がされる前の新品状態のトナー容器３０は、排出口３１ａや流入口３１ｂに開口部３５ａが位置せずにベルト部材３５によって排出口３１ａや流入口３１ｂが閉鎖された状態になっている。そして、装置本体１へのトナー容器３０の装着動作に連動して複数のローラ部材３６（駆動手段）を動作させて開口部３５ａの位置を所定量だけ移動させて閉鎖状態にある排出口３１ａや流入口３１ｂの開放がおこなわれるように構成している。
【００５７】
詳しくは、図４（Ａ）を参照して、新品状態のトナー容器３０は、装置本体１の容器収容部１００に対して上方から装着される。容器収容部１００には上方に向けて突起する突起部１１０が形成されている。そして、図４（Ｂ）を参照して、容器収容部１００の突起部１１０がトナー容器３０の装着動作に連動してギア４１（ローラ部材３６の軸部に設置されたギアに噛合している。）の軸部にワンウェイクラッチを介して設置された係合板４２を押動することで、ベルト部材３５（開口部３５ａ）が矢印方向に移動して排出口３１ａや流入口３１ｂが開放されることになる。こうして、装置本体１に装着されたトナー容器３０（新品トナー収容部Ｓ１）からの新品トナーＴの排出と、トナー容器３０（廃トナー回収部Ｓ２）への廃トナーＴＨの回収と、が可能になる。
ここで、ギア４１と係合板４２との間に介在されたワンウェイクラッチ（不図示である。）は、係合板４２の回転とともにギア４１に回転力が伝達されてギア４１が回転するように構成されていて、ギア４１の回転力は係合板４２に伝達されないように（空転するように）構成されている。したがって、ギア４１が突起部１１０に押動された係合板４２とともに回転した後（図４（Ｂ）の状態である。）には、ギア４１は、駆動モータによって図４の時計方向に駆動されるローラ部材３６の回転に従動して回転することになる（係合板４２は、空転して図４（Ｂ）の位置に停止することになる。）。
【００５８】
これに対して、新品トナー収容部Ｓ１内の新品トナーＴが空になって廃トナーＴＨが廃トナー回収部Ｓ２内に充分に回収された状態のトナー容器３０は、装置本体１からの離脱動作に連動して排出口３１ａや流入口３１ｂが閉鎖されるように構成されている。すなわち、装置本体１に対するトナー容器３０の離脱動作に連動して複数のローラ部材３６（駆動手段）を動作させて開口部３５ａの位置を所定量だけ移動させて開放状態にある排出口３１ａや流入口３１ｂの閉鎖がおこなわれるように構成している。
【００５９】
詳しくは、使用済みのトナー容器３０（廃トナーＴＨが充分に回収されたものである。）は、装置本体１の容器収容部１００に対して上方に向けて離脱される。ここで、上述した係合板４２には、図４の時計方向に係合板４２を回転させるように付勢するネジリスプリングが接続されている。そして、トナー容器３０の離脱動作に連動して突起部１１０による係合板４２の押動が解除されることで、係合板４２がネジリスプリングの付勢力によって時計方向に回転して、上述したワンウェイクラッチの作用によってギア４１も時計方向に回転して、ベルト部材３５（開口部３５ａ）が矢印方向とは逆方向に移動して排出口３１ａや流入口３１ｂが閉鎖されることになる。こうして、装置本体１から離脱されるトナー容器３０の排出口３１ａや流入口３１ｂから廃トナーＴＨが漏出する不具合が抑止されることになる。
【００６０】
ここで、図４（Ａ）に示すように、本実施の形態２におけるトナー容器３０は、新品状態において、トナー収容部における５つの空間３１Ａ〜３１Ｅを連通させて新品トナーＴを充填するのではなくて、トナー収容部における５つの空間３１Ａ〜３１Ｅをそれぞれ隔絶させて（仕切って）それらの空間（本実施の形態２では４つの空間３１Ｂ〜３１Ｅである。）の個々に新品トナーＴを充填している。そして、図４（Ｂ）に示すように、トナー容器３０が装置本体１に装着されると、開口部３５ａの移動によって新品トナーＴが収容されていた４つの空間３１Ｂ〜３１Ｅを連通させて、１つの大きな空間３１Ｂ〜３１Ｅに新品トナーＴが収容されるように構成している。
このように、新品状態のトナー容器３０において、複数の空間３１Ｂ〜３１Ｅに新品トナーＴを分けて収容することで、ベルト部材３５の一部（排出口３１ａの位置である。）に新品トナーＴの重量が局所的にかかる不具合を抑止することができるとともに、下方の新品トナーＴが上方の新品トナーＴの重量によって凝集してしまう不具合を抑止することができる。
【００６１】
以上説明したように、本実施の形態２におけるトナー容器３０も、前記実施の形態１のものと同様に、トナー収容部３１Ａ〜３１Ｅの空間を複数に区分して仕切るベルト部材３５に開口部３５ａを設けて、ベルト部材３５を駆動して開口部３５ａの位置を移動させることでトナー収容部３１Ａ〜３１Ｅにおいて区分して仕切られる複数の空間の大きさを可変している。これにより、トナー収容部３１Ａ〜３１Ｅのスペースを有効的に活用することができる。
【００６２】
実施の形態３．
図５にて、この発明の実施の形態３について詳細に説明する。
図５は、実施の形態３におけるトナー容器３０を示す構成図であって、前記実施の形態１における図３に相当する図である。
本実施の形態３におけるトナー容器３０は、主として、排出口３１ａや流入口３１ｂの近傍に加熱手段としてのヒータ４５が設置されている点が、前記実施の形態１のものと相違する。
【００６３】
本実施の形態３におけるトナー容器３０も、前記実施の形態１のものと同様に、複数の空間３１Ａ〜３１Ｅからなるトナー収容部、ベルト部材３５を駆動する複数のローラ部材３６が回転可能に保持された非トナー収容部３２、新品トナー収容部Ｓ１と廃トナー回収部Ｓ２とのそれぞれの大きさを可変できるように複数の開口部３５ａが形成されたベルト部材３５、等で構成されている。そして、本実施の形態３においても、画像形成装置本体１に対してトナー容器３０が着脱（交換）できるように構成されている。また、本実施の形態３におけるトナー容器３０も、ベルト部材３５の移動とともに開口部３５ａの位置を移動させて、排出口３１ａや流入口３１ｂの開閉をおこなえるように形成されている。
【００６４】
ここで、図５に示すように、本実施の形態３におけるトナー容器３０には、排出口３１ａや流入口３１ｂを閉鎖した状態のベルト部材３５を容器本体（トナー容器３０）に熱溶着するための加熱手段としてのヒータ４５が、排出口３１ａの近傍と流入口３１ｂの近傍とにそれぞれ設けられている。これらのヒータ４５は、装置本体１にトナー容器３０が装着された状態で、装置本体１の容器収容部１００に設置された電源回路部１２０に接続されるように構成されている。そして、トナー容器３０において、新品トナー収容部Ｓ１の新品トナーＴがすべて消費されて、廃トナー回収部Ｓ２に廃トナーＴＨが充分に回収された状態（図５の状態である。）が、前記実施の形態１で説明したトナー量検知センサ（不図示である。）によって検知されると、ベルト部材３５によって排出口３１ａと流入口３１ｂとが閉鎖された状態になるようにベルト駆動制御をおこなった後に、電源回路部１２０からヒータ４５に電圧が印加されて、その近傍にあるベルト部材３５の部分を、樹脂からなる容器本体（非トナー収容部３２）のケーシングに熱溶着する。
これにより、ベルト部材３５による排出口３１ａや流入口３１ｂの密閉性が高められるため、その後に装置本体１から離脱されるトナー容器３０の排出口３１ａや流入口３１ｂから廃トナーＴＨが漏出する不具合が確実に抑止されることになる。
【００６５】
ここで、図５に示すように、本実施の形態３におけるトナー容器３０は、離脱時において、トナー収容部における５つの空間３１Ａ〜３１Ｅを連通させて廃トナーＴＨを収容するのではなくて、トナー収容部における５つの空間３１Ａ〜３１Ｅをそれぞれ隔絶させて（仕切って）それらの空間（本実施の形態３では３つの空間３１Ｃ〜３１Ｅである。）の個々に廃トナーＴＨを収容している。すなわち、上述したヒータ４５（加熱手段）による封止加工がおこなわれる直前までは、５つの空間３１Ａ〜３１Ｅを連通させて収容していた廃トナーＴＨを、それらの空間３１Ａ〜３１Ｅを隔絶して各空間に分断して収容している。
このように、離脱時のトナー容器３０において、複数の空間３１Ｃ〜３１Ｅに廃トナーＴＨを分けて収容することで、ベルト部材３５の一部（排出口３１ａの位置である。）に廃トナーＴＨの重量が局所的にかかってベルト部材３５が破損してしまう不具合を抑止することができる。
【００６６】
以上説明したように、本実施の形態３におけるトナー容器３０も、前記各実施の形態のものと同様に、トナー収容部３１Ａ〜３１Ｅの空間を複数に区分して仕切るベルト部材３５に開口部３５ａを設けて、ベルト部材３５を駆動して開口部３５ａの位置を移動させることでトナー収容部３１Ａ〜３１Ｅにおいて区分して仕切られる複数の空間の大きさを可変している。これにより、トナー収容部３１Ａ〜３１Ｅのスペースを有効的に活用することができる。
【００６７】
実施の形態４．
図６にて、この発明の実施の形態４について詳細に説明する。
図６は、実施の形態４におけるトナー容器３０を示す構成図であって、前記実施の形態１における図３に相当する図である。
本実施の形態４におけるトナー容器３０は、主として、トナー収容部がベルト部材３５によって排出トナー収容部３１Ｘと補助トナー収容部３１Ｙ１〜３１Ｙ４とに区分して仕切られている点が、トナー収容部がベルト部材３５によって新品トナー収容部Ｓ１と廃トナー回収部Ｓ２とに区分して仕切られている前記実施の形態１のものと相違する。
【００６８】
本実施の形態４におけるトナー容器３０も、前記実施の形態１のものと同様に、複数の空間３１Ｘ、３１Ｙ１〜３１Ｙ４からなるトナー収容部、ベルト部材３５を駆動する複数のローラ部材３６が回転可能に保持された非トナー収容部３２、トナー容器収容部において区分して仕切られる複数の空間３１Ｘ、３１Ｙ１〜３１Ｙ４のそれぞれの大きさを可変できるように複数の開口部３５ａが形成されたベルト部材３５、等で構成されている。
【００６９】
ここで、本実施の形態４におけるトナー容器３０のトナー収容部は、ベルト部材３５によって、排出口３１ａから新品トナーＴを排出する排出トナー収容部３１Ｘと、排出トナー収容部３１Ｘに向けて供給するための新品トナーＴが収容された４つの補助トナー収容部３１Ｙ１〜３１Ｙ４と、に区分して仕切られている。具体的に、図６に示すように、新品状態のトナー容器３０は、排出トナー収容部３１Ｘと、４つの補助トナー収容部３１Ｙ１〜３１Ｙ４と、がそれぞれベルト部材３５によって仕切られていて、それぞれの空間３１Ｘ、３１Ｙ１〜３１Ｙ４に新品トナーＴが収容されている。なお、本実施の形態４では、４つの補助トナー収容部３１Ｙ１〜３１Ｙ４が、排出トナー収容部３１Ｘの上方において、水平方向に２つに分かれて上下に並設されている。
【００７０】
そして、排出トナー収容部３１Ｘにおける新品トナーＴの量の減少にともない、４つの補助トナー収容部３１Ｙ１〜３１Ｙ４から排出トナー収容部３１Ｘに向けて新品トナーＴが順次供給されるように、駆動手段によってベルト部材３５が駆動されることになる。
具体的に、図６の状態から排出トナー収容部３１Ｘにおける新品トナーＴが消費されて排出トナー収容部３１Ｘがほぼ空の状態になると、まず、ベルト部材３５（開口部３５ａ）の移動によって第１の補助トナー収容部３１Ｙ１が排出トナー収容部３１Ｘに連通して、第１の補助トナー収容部３１Ｙ１から排出トナー収容部３１Ｘに新品トナーＴが補充されることになる。その後、さらに排出トナー収容部３１Ｘにおける新品トナーＴが消費されて排出トナー収容部３１Ｘがほぼ空の状態になると、さらにベルト部材３５（開口部３５ａ）の移動によって第２の補助トナー収容部３１Ｙ２が排出トナー収容部３１Ｘに連通して、第２の補助トナー収容部３１Ｙ２から排出トナー収容部３１Ｘに新品トナーＴが補充されることになる。以下同様に、排出トナー収容部３１Ｘにおける新品トナーＴの減少に合わせて、他の２つの補助トナー収容部３１Ｙ３、３１Ｙ４から排出トナー収容部３１Ｘへの新品トナーＴの補充も適宜別々におこなわれることになる。
なお、排出トナー収容部３１Ｘにおける新品トナーＴの量は、排出トナー収容部３１Ｘの底部近傍に設置されたトナー量検知センサ（不図示である。）によって検知される。
【００７１】
このように、新品状態のトナー容器３０においても、装置本体１に装着されて使用が開始された後のトナー容器３０においても、いずれの状態においても、複数の空間３１Ｘ、３１Ｙ１〜３１Ｙ４に新品トナーＴが分けて収容されることになるため、ベルト部材３５の一部（排出口３１ａの位置である。）に新品トナーＴの重量が局所的にかかる不具合を抑止することができるとともに、下方の新品トナーＴが上方の新品トナーＴの重量によって凝集してしまう不具合を抑止することができる。
【００７２】
なお、本実施の形態４におけるトナー容器３０においても、前記各実施の形態のものと同様に、廃トナーＴＨを回収するための流入口３１ｂを設けて、廃トナー容器としても機能させることができる。
【００７３】
以上説明したように、本実施の形態４におけるトナー容器３０は、トナー収容部３１Ｘ、３１Ｙ１〜３１Ｙ４の空間を複数に区分して仕切るベルト部材３５に開口部３５ａを設けて、ベルト部材３５を駆動して開口部３５ａの位置を移動させることでトナー収容部３１Ｘ、３１Ｙ１〜３１Ｙ４において区分して仕切られる複数の空間の大きさを可変している。これにより、トナー収容部３１Ｘ、３１Ｙ１〜３１Ｙ４のスペースを有効的に活用することができる。
【００７４】
実施の形態５．
図７にて、この発明の実施の形態５について詳細に説明する。
図７は、実施の形態５におけるトナー容器３０を示す構成図であって、前記実施の形態１における図３に相当する図である。
本実施の形態５におけるトナー容器３０は、主として、ベルト部材３５が有端状に形成されている点が、ベルト部材３５が無端状に形成されている前記実施の形態１のものと相違する。
【００７５】
本実施の形態５におけるトナー容器３０も、前記実施の形態１のものと同様に、複数の空間３１Ａ〜３１Ｅからなるトナー収容部、ベルト部材３５を駆動する複数のローラ部材３６が回転可能に保持された非トナー収容部３２、新品トナー収容部Ｓ１と廃トナー回収部Ｓ２とのそれぞれの大きさを可変できるように複数の開口部３５ａが形成されたベルト部材３５、等で構成されている。そして、本実施の形態５においても、画像形成装置本体１に対してトナー容器３０が着脱（交換）できるように構成されている。また、本実施の形態５におけるトナー容器３０も、ベルト部材３５の移動とともに開口部３５ａの位置を移動させて、排出口３１ａや流入口３１ｂの開閉をおこなえるように形成されている。
【００７６】
ここで、図７に示すように、本実施の形態５におけるトナー容器３０は、ベルト部材３５が周方向に巡回できるように無端状に形成されておらず、ベルト部材３５が一方向にのみ移動できるように有端状に形成されている。
具体的に、非トナー収容部３２の上方には、複数の開口部３５ａが形成された有端状のベルト部材３５が巻装された送りローラ３８が設置されている。また、非トナー収容部３２の下方には、有端状のベルト部材３５を巻き取るための巻取りローラ３９が設置されている。そして、駆動モータによって巻取りローラ３９が矢印方向に回転駆動されることで、巻取りローラ３９にてベルト部材３５を巻き取るとともに、送りローラ３８からベルト部材３５が順次送られて、ベルト部材３５が図７の矢印方向に移動することになる。そして、前記実施の形態１と同様に、駆動手段（駆動モータ、送りローラ３８、巻取りローラ３９、ローラ部材３６等である。）によって所定のタイミングでベルト部材３５を移動させて、新品トナー収容部Ｓ１と廃トナー回収部Ｓ２とのそれぞれの大きさを可変することになる。
【００７７】
以上説明したように、本実施の形態５におけるトナー容器３０も、前記各実施の形態のものと同様に、トナー収容部３１Ａ〜３１Ｅの空間を複数に区分して仕切るベルト部材３５に開口部３５ａを設けて、ベルト部材３５を駆動して開口部３５ａの位置を移動させることでトナー収容部３１Ａ〜３１Ｅにおいて区分して仕切られる複数の空間の大きさを可変している。これにより、トナー収容部３１Ａ〜３１Ｅのスペースを有効的に活用することができる。
【００７８】
なお、前記各実施の形態においては、トナー容器３０が単体で画像形成装置１に対して着脱されるように構成して、そのトナー容器３０に対して本発明を適用した。これに対して、トナー容器３０がプロセスカートリッジ又は現像装置とともに一体的に画像形成装置１に対して着脱されるように構成して、そのプロセスカートリッジ又は現像装置に一体化されたトナー容器３０に対して本発明を適用することもできる。その場合にも、前記各実施の形態と同様の効果を得ることができる。
なお、「プロセスカートリッジ」とは、像担持体を帯電する帯電部と、像担持体上に形成された潜像を現像する現像部（現像装置）と、像担持体上をクリーニングするクリーニング部とのうち、少なくとも１つと、像担持体とが、一体化されて、画像形成装置本体に対して着脱自在に設置されるユニットと定義する。
【００７９】
また、前記各実施の形態では、トナー容器３０から現像装置１３に向けて新品トナーＴを供給したが、トナー容器３０（現像剤容器）から現像剤Ｇ（トナーＴ及びキャリアＣ）を現像装置１３に向けて供給することもできる。その場合、現像装置１３から余剰の現像剤を適宜に排出する手段を設けることになる。また、トナー容器３０の新品トナー収容部Ｓ１には、新品トナーＴとともに新品キャリアＣが充填されることになる。
また、前記各実施の形態では、２成分現像方式の現像装置１３（トナーＴとキャリアＣとからなる２成分現像剤が収容された現像装置である。）に向けてトナーＴを供給するトナー容器３０に対して本発明を適用した。これに対して、１成分現像方式の現像装置１３（現像剤としてトナーＴのみが収容された現像装置である。）に向けてトナーＴを供給するトナー容器３０に対しても、当然に本発明を適用することができる。
そして、これらの場合であっても、前記各実施の形態と同様の効果を得ることができる。
【００８０】
なお、本発明が前記各実施の形態に限定されず、本発明の技術思想の範囲内において、前記各実施の形態の中で示唆した以外にも、前記各実施の形態は適宜変更され得ることは明らかである。また、前記構成部材の数、位置、形状等は前記各実施の形態に限定されず、本発明を実施する上で好適な数、位置、形状等にすることができる。
特に、ベルト部材３５における開口部３５ａの数や、トナー収容部において区分される空間の数、等については、前記各実施の形態のものに限定されることなく、適宜変更することができる。
【符号の説明】
【００８１】
１  画像形成装置本体（装置本体）、
１１、１１Ｙ、１１Ｃ、１１Ｍ、１１ＢＫ  感光体ドラム（像担持体）、
１３  現像装置（現像部）、
３０  トナー容器、
３１Ａ〜３１Ｅ  トナー収容部、
３１Ｘ  排出トナー収容部、
３１Ｙ１〜３１Ｙ４  補助トナー収容部、
３２  非トナー収容部、
３１ａ  排出口、
３１ｂ  流入口、
３５  ベルト部材、
３５ａ  開口部（貫通穴）、
３６  ローラ部材（駆動手段）、
４５  ヒータ（加熱手段）、
１００  容器収容部、
Ｓ１  新品トナー収容部、
Ｓ２  廃トナー回収部、
Ｔ  新品トナー、  ＴＨ  廃トナー。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００８２】
【特許文献１】特開２００９−４２７１７号公報
【特許文献２】特開２００８−１１６９０７号公報
【図１】
0005545550.tif 000002
【図２】
0005545550.tif 000003
【図３】
0005545550.tif 000004
【図４】
0005545550.tif 000005
【図５】
0005545550.tif 000006
【図６】
0005545550.tif 000007
【図７】
0005545550.tif 000008