(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
積載されたシート束にエアを吹き付けることによりシートを１枚ずつ分離させるエア分離手段と、分離された最上位のシートを吸着するためのエアを吸引するエア吸引手段と、前記エア分離手段および前記エア吸引手段による分離吸引動作により前記エア吸引手段により吸着保持されたシートをシート給送方向に給送するシート給送手段とを備えたシート給送装置において、
前記エア分離手段として、
前記シート束の給送方向先端部にエアを吹き付けることにより、前記シート束の少なくとも前記最上位のシートを含む上位部のシートを浮上させる浮上エア吹き付け手段と、
前記浮上エア吹き付け手段によって浮上された複数枚のシートの給送方向先端部にエアを吹き付けることにより、前記浮上された複数枚のシートを１枚ずつ分離する分離エア吹き付け手段と、
前記シート束の両側端部にエアを吹き付けることにより、前記シート束の両側端部から前記浮上された複数枚のシートを１枚ずつ分離するサイドエア吹き付け手段と、を有し、
前記分離吸引動作における前記浮上エア吹き付け手段によるエアの吹き付け、前記分離エア吹き付け手段によるエアの吹き付け、前記サイドエア吹き付け手段によるエアの吹き付け、および前記エア吸引手段によるエアの吸引をそれぞれ異なるタイミングで実行するよう制御する制御手段を備え、
前記エア吸引手段は、エア吸引駆動源として吸引エア用ブロアファンを有し、
前記制御手段が、前記エア吸引手段によるエアの吸引、前記サイドエア吹き付け手段によるエアの吹き付け、前記分離エア吹き付け手段によるエアの吹き付け、および前記浮上エア吹き付け手段によるエアの吹き付けの順に前記分離吸引動作を終了するよう制御することを特徴とするシート給送装置。
【請求項２】
前記制御手段は、前記浮上エア吹き付け手段によるエアの吹き付け、前記分離エア吹き付け手段によるエアの吹き付け、前記サイドエア吹き付け手段によるエアの吹き付け、前記エア吸引手段によるエアの吸引の順に前記分離吸引動作を実行するよう制御することを特徴とする請求項１に記載のシート給送装置。
【請求項３】
前記シート束を積載するとともに、鉛直方向上下に昇降移動可能な給紙トレイと、
前記給紙トレイの上昇に伴い、前記給紙トレイが規定位置に達したことを検出する上限位置検出手段と、を備え、
前記分離吸引動作は、前記制御手段によって、前記給紙トレイが前記上限位置検出手段により検出された後、所定の単位時間の整数倍の時間間隔で、前記浮上エア吹き付け手段によるエアの吹き付け、前記分離エア吹き付け手段によるエアの吹き付け、前記サイドエア吹き付け手段によるエアの吹き付け、前記エア吸引手段によるエアの吸引の順に実行され、
前記所定の単位時間は、前記浮上エア吹き付け手段、前記分離エア吹き付け手段、前記サイドエア吹き付け手段および前記エア吸引手段のそれぞれの作動開始時に増大する消費電力が減少して定常状態となるまでの時間であることを特徴とする請求項２に記載のシート給送装置。
【請求項４】
請求項１ないし３のいずれか１項に記載のシート給送装置と、
前記シート給送装置によって分離給送されたシート上に画像を形成する画像形成手段とを備えたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、シート給送装置および画像形成装置に関し、特に、積載されたシート束から最上面に位置するシートを１枚ずつ分離して給送するエア吸引式のシート給送装置およびこのシート給送装置を備えた例えば電子写真複写機、ファクシミリ装置、プリンタ装置等からなる画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、積載されたシート束からシートを１枚ずつ取り出し給送するシート給送装置には、周知のとおり、摩擦式およびエア式のものがある。エア式のシート給送装置としては、エアを吹き付け・吐出することによりシート束からシート同士を分離させ、分離された最上位の１枚のシートを、シート供給トレイの給送方向先端側に設けられた各種ロールから構成されたシート給送手段によって搬送方向下流に向けて給送するものが知られている（例えば、特許文献参照）。
【０００３】
また、近年では、エアの吹き付け・吐出を行うエア吹き付け手段を複数設けて、これら複数のエア吹き付け手段によるエアの吹き付けによってシート束からシート同士をより確実に分離させ、分離された最上位の１枚のシートをエア吸引手段によってエア吸引しつつ給送するエア吸引式のシート給送装置も提案されている。
【０００４】
この種のエア吸引式のシート給送装置として、図１１に示すシート給送装置が知られている。
【０００５】
図１１に示すように、従来のシート給送装置２００は、給紙トレイ２０１に積載されたシート束に対してエアを吹き付けることにより、シート束の少なくとも最上位のシートを含む上位部のシートを浮上および分離させるエア吹き付け手段２０２と、分離された最上位のシートを吸引するエア吸引手段２０３と、エア吸引手段２０３により吸引保持されたシートをシート給送方向に給送する吸引ベルトからなるシート給送手段２０４とを含んで構成されている。なお、エア吹き付け手段２０２は、シート束に吹き付けるエアを発生させるためのブロアファンを含んで構成されており、エア吸引手段２０３は、最上位のシートを吸引するためのエアを発生させるブロアファンを含んで構成されている。
【０００６】
また、エア吹き付け手段２０２は、シート束のシート給送方向先端部側とシート束の両側端部側とにそれぞれ設けられており、これら各エア吹き付け手段２０２は、それぞれシート束のシート給送方向先端部およびシート束の両側端部にエアを吹き付けるようになっている。さらに、シート束のシート給送方向先端部側に設けられたエア吹き付け手段２０２は、シート束の少なくとも最上位のシートを含む上位部のシートを浮上させる浮上エアを吹き付けるエア吹き付け手段と、シートを分離させる分離エアを吹き付けるエア吹き付け手段とから構成されている。
【０００７】
また、給紙トレイ２０１は、図示しない昇降装置によって、昇降可能に構成されている。給紙トレイ２０１に積載されたシート束の最上位部分の位置は、シート位置検出手段２０５によって検知されるようになっている。
【０００８】
シート位置検出手段２０５は、最上位のシートに当接するコロを先端部に有し、シート束の高さに応じて揺動可能なアクチュエータ２０５ａと、このアクチュエータ２０５ａの揺動の移動量を検知するフォトインタラプタ等の検知センサ２０５ｂとを有している。
【０００９】
そして、給紙トレイ２０１は、検知センサ２０５ｂの検知信号に基づき、最上位のシートとシート給送手段２０４との距離ｈが一定となるよう昇降位置が調整されるようになっている。
【００１０】
また、給紙トレイ２０１の給送方向先端側には、最上位のシート以外のシートの給紙を規制するためのシートせき止め部材２０６が設けられている。
【００１１】
次に、上述の従来のシート給送装置の動作について、図１３に示すフローチャートに基づき、適宜、図１２（ａ）〜（ｄ）を参照しつつ、説明する。
【００１２】
図１３に示すように、まず、画像形成装置本体より給紙命令が入力されると（ステップＳ２０１）、給紙トレイ２０１が図示しない昇降装置によって上昇させられる（ステップＳ２０２）。そして、シート位置検出手段２０５によって、最上位のシートが規定位置に達したことが検知されると（ステップＳ２０３でＹＥＳ）、給紙トレイ２０１の昇降動作が停止される（ステップＳ２０４）。
【００１３】
次いで、エア吹き付け手段２０２による浮上エア、分離エアおよびサイドエアの吹き付けが開始されると同時に、エア吸引手段２０３によるエア吸引が開始される（ステップＳ２０５〜Ｓ２０８）。すなわち、ステップＳ２０５〜Ｓ２０８の各動作は、全て同時に開始される。
【００１４】
そして、ステップＳ２０５〜Ｓ２０８の各動作開始から規定秒数経過すると（ステップＳ２０９でＹＥＳ）、給紙動作を開始する（ステップＳ２１０）。
【００１５】
この給紙動作においては、図１２（ａ）に示すように、シート給送手段２０４が図示しない駆動手段により駆動されることによって、ステップＳ２０５〜Ｓ２０８の各動作によって分離されてシート給送手段２０４に吸着保持された最上位シートＰ１が搬送ローラ２０７に向けて給送される。
【００１６】
その後、図１２（ｂ）に示すように、最上位シートＰ１は、搬送ローラ２０７によってさらに上流に搬送される。そして、図１２（ｃ）に示すように、最上位シートＰ１の先端が給紙センサ２０８により検知されると、シート給送手段２０４の駆動が停止される。このとき、搬送ローラ２０７は、シート給送手段２０４の駆動が停止した状態で最上位シートＰ１の搬送を継続する。
【００１７】
次いで、図１２（ｄ）に示すように、最上位シートＰ１が吸引領域を抜けると、次原稿のシートＰ２が最上位シートとして、ステップＳ２０５〜Ｓ２０８の各動作により浮上・分離、吸着保持される。そして、予め設定された給紙間隔に応じて、シート給送手段２０４の駆動を開始することにより、シートＰ２の給紙を行う。
【００１８】
このような動作を繰り返すことにより、給紙トレイ２０１に積載されたシートが順次給紙される。
【００１９】
図１３に示すように、上述の給紙動作が完了すると（ステップＳ２１１）、エア吹き付け手段２０２による浮上エア、分離エアおよびサイドエアの吹き付けが停止されると同時に、エア吸引手段２０３によるエア吸引が停止される（ステップＳ２１２〜Ｓ２１５）。すなわち、ステップＳ２１２〜Ｓ２１５の各動作は、全て同時に停止される。
【００２０】
その後、一連の給紙ジョブが終了する（ステップＳ２１６）。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００２１】
ところで、各エア吹き付け手段２０２およびエア吸引手段２０３のそれぞれのブロアファンの起動時直後においては、図１４（ｂ）に示すように、消費電力が多く消費される。
【００２２】
このため、上述の従来のシート給送装置にあっては、エア吹き付け手段２０２による浮上エア、分離エア、サイドエアの吹き付けおよびエア吸引手段２０３によるエア吸引が全て同時に開始される（図１３のステップＳ２０５〜Ｓ２０８参照）ため、各エア吹き付け手段２０２およびエア吸引手段２０３のそれぞれのブロアファンの起動時直後に、消費電力の増大する瞬間が重なり、図１４（ａ）に示すように、全体として波形Ｓのように立ち上がり部分において膨大な消費電力を消費してしまうという問題があった。
【００２３】
また、図１５に示すように、従来のシート給送装置では、シート束に対して、給送方向先端側および両側端側からエアが同時に吹き付けられているため、シートが浮上した際にシートの姿勢が安定しない。このため、シートの姿勢が安定していない状態のまま、シートが給紙されることとなり、スキューやレジストずれなどを発生させてしまうという問題があった。
【００２４】
さらに、従来のシート給送装置にあっては、エア吹き付け手段２０２による浮上エア、分離エア、サイドエアの吹き付けおよびエア吸引手段２０３によるエア吸引が全て同時に停止されて（図１３のステップＳ２１２〜Ｓ２１５参照）、一連の給紙ジョブが終了するが、このとき各エア吹き付け手段２０２およびエア吸引手段２０３の各ブロアファンは、慣性により駆動している状態にある。
【００２５】
このため、給紙ジョブ終了後にあっても、シートがシート給送手段２０４に吸着保持された状態が継続される。
【００２６】
したがって、この状態で、給紙動作が完了したとユーザが判断して給紙トレイ２０１を開放した場合には、ブロアファンの慣性によりシート給送手段２０４に吸着保持されたシートが給紙トレイ２０１の所定位置に戻らず、シート給送装置本体内の取り出し難い位置に落下したり、これらに起因してシート自体に損傷をきたすおそれがあった。
【００２７】
本発明は、上述のような従来の問題を解決するためになされたもので、分離給紙動作時における消費電力の低減を図るとともにシートの姿勢を安定させることができ、また給紙動作終了後のシートを不備なく取り出すことのできるシート給送装置および画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００２８】
本発明に係るシート給送装置は、上記目的を達成するため、積載されたシート束にエアを吹き付けることによりシートを１枚ずつ分離させるエア分離手段と、分離された最上位のシートを吸着するためのエアを吸引するエア吸引手段と、前記エア分離手段および前記エア吸引手段による分離吸引動作により前記エア吸引手段により吸着保持されたシートをシート給送方向に給送するシート給送手段とを備えたシート給送装置において、前記エア分離手段として、前記シート束の給送方向先端部にエアを吹き付けることにより、前記シート束の少なくとも前記最上位のシートを含む上位部のシートを浮上させる浮上エア吹き付け手段と、前記浮上エア吹き付け手段によって浮上された複数枚のシートの給送方向先端部にエアを吹き付けることにより、前記浮上された複数枚のシートを１枚ずつ分離する分離エア吹き付け手段と、前記シート束の両側端部にエアを吹き付けることにより、前記シート束の両側端部から前記浮上された複数枚のシートを１枚ずつ分離するサイドエア吹き付け手段と、を有し、前記分離吸引動作における前記浮上エア吹き付け手段によるエアの吹き付け、前記分離エア吹き付け手段によるエアの吹き付け、前記サイドエア吹き付け手段によるエアの吹き付け、および前記エア吸引手段によるエアの吸引をそれぞれ異なるタイミングで実行するよう制御する制御手段を備え、前記エア吸引手段は、エア吸引駆動源として吸引エア用ブロアファンを有し、前記制御手段が、前記エア吸引手段によるエアの吸引、前記サイドエア吹き付け手段によるエアの吹き付け、前記分離エア吹き付け手段によるエアの吹き付け、および前記浮上エア吹き付け手段によるエアの吹き付けの順に前記分離吸引動作を終了するよう制御する構成を有する。
【００２９】
この構成により、本発明は、制御手段が、分離吸引動作における浮上エア吹き付け手段によるエアの吹き付け、分離エア吹き付け手段によるエアの吹き付け、サイドエア吹き付け手段によるエアの吹き付け、およびエア吸引手段によるエアの吸引をそれぞれ異なるタイミングで実行するよう制御するので、各エアの吹き付けおよび吸引に伴う消費電力の増大するタイミングをずらすことができる。
【００３０】
このため、従来、各エアの吹き付けおよび吸引を同時に実行することにより生じていた膨大な消費電力を低減あるいは抑制することができる。
また、上記の構成により、本発明は、制御手段が、エア吸引手段によるエアの吸引、サイドエア吹き付け手段によるエアの吹き付け、分離エア吹き付け手段によるエアの吹き付け、および浮上エア吹き付け手段によるエアの吹き付けの順に分離吸引動作を終了するよう制御するので、エア吸引手段によるエアの吸引動作終了から浮上エア吹き付け手段によるエアの吹き付け動作終了までに時間的な余裕ができ、その間にエア吸引手段が有する吸引エア用ブロアファンの慣性を低減させることができる。
このため、給紙動作の完了後に、シート給送手段にシートが吸着保持された状態となることを防止することができる。この結果、シート給送装置本体内の取り出し難い位置にシートが落下したり、これらに起因してシート自体に損傷を与えてしまうことを防止することができる。
【００３１】
また、本発明に係るシート給送装置において、前記制御手段は、前記浮上エア吹き付け手段によるエアの吹き付け、前記分離エア吹き付け手段によるエアの吹き付け、前記サイドエア吹き付け手段によるエアの吹き付け、前記エア吸引手段によるエアの吸引の順に前記分離吸引動作を実行するよう制御する構成を有する。
【００３２】
この構成により、本発明は、制御手段が、浮上エア吹き付け手段によるエアの吹き付け、分離エア吹き付け手段によるエアの吹き付け、サイドエア吹き付け手段によるエアの吹き付け、エア吸引手段によるエアの吸引の順に分離吸引動作を実行するよう制御するので、浮上したシートの姿勢を安定させることができる。このため、シートの姿勢が安定した状態で給送することができ、スキューやレジストずれなどの発生を防止することができる。
【００３３】
また、本発明に係るシート給送装置は、前記シート束を積載するとともに、鉛直方向上下に昇降移動可能な給紙トレイと、前記給紙トレイの上昇に伴い、前記給紙トレイが規定位置に達したことを検出する上限位置検出手段と、を備え、前記分離吸引動作は、前記制御手段によって、前記給紙トレイが前記上限位置検出手段により検出された後、所定の単位時間の整数倍の時間間隔で、前記浮上エア吹き付け手段によるエアの吹き付け、前記分離エア吹き付け手段によるエアの吹き付け、前記サイドエア吹き付け手段によるエアの吹き付け、前記エア吸引手段によるエアの吸引の順に実行され、前記所定の単位時間は、前記浮上エア吹き付け手段、前記分離エア吹き付け手段、前記サイドエア吹き付け手段および前記エア吸引手段のそれぞれの作動開始時に増大する消費電力が減少して定常状態となるまでの時間である構成を有する。
【００３４】
この構成により、本発明は、分離吸引動作が、制御手段によって、給紙トレイが上限位置検出手段により検出された後、所定の単位時間の整数倍の時間間隔で、浮上エア吹き付け手段によるエアの吹き付け、分離エア吹き付け手段によるエアの吹き付け、サイドエア吹き付け手段によるエアの吹き付け、エア吸引手段によるエアの吸引の順に実行されるので、各エア吹き付け手段の作動開始時に増大する消費電力が減少して定常状態となるまでの間に、次のエアの吹き付けあるいは吸引が実行されてしまうことを防止することができる。このため、各エアの吹き付けおよび吸引に伴う消費電力の増大している時間が一部でも重なることがなく、さらなる消費電力の低減を図ることができる。
【００３８】
また、本発明に係る画像形成装置は、請求項１ないし３のいずれか１項に記載のシート給送装置と、前記シート給送装置によって分離給送されたシート上に画像を形成する画像形成手段とを備えた構成を有する。
【００３９】
この構成により、本発明は、従来、各エアの吹き付けおよび吸引を同時に実行することにより生じていた膨大な消費電力を低減あるいは抑制することができる画像形成装置を提供することができる。
【発明の効果】
【００４０】
本発明では、分離給紙動作時における消費電力の低減を図るとともにシートの姿勢を安定させることができ、また給紙動作終了後のシートを不備なく取り出すことのできるシート給送装置および画像形成装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００４１】
【図１】本発明の実施の形態に係るシート給送装置を備えた画像形成装置の概略構成図である。
【図２】本発明の実施の形態に係る画像形成装置が有するコントローラおよび給紙制御部を示すブロック図である。
【図３】本発明の実施の形態に係るシート給送装置の構成を説明する斜視図である。
【図４】本発明の実施の形態に係るシート給送装置の構成を説明する概略構成図である。
【図５】本発明の実施の形態に係るシート給送装置の一部を示す斜視図である。
【図６】本発明の実施の形態に係るシート給送装置において実行される分離吸引動作を示すフローチャートである。
【図７】本発明の実施の形態に係るシート給送装置の各ブロアファンの駆動タイミングと消費電力との関係を示す図である。
【図８】ブロアファン起動時の消費電力の重なりを示すグラフである。
【図９】本発明の実施の形態に係るシート給送装置の各ブロアファンの駆動開始タイミングを示すタイミングチャートである。
【図１０】本発明の実施の形態に係るシート給送装置の各ブロアファンの駆動停止タイミングを示すタイミングチャートである。
【図１１】従来のシート給送装置の全体構成を示す概略構成図である。
【図１２】従来のシート給送装置の動作を説明する図であって、（ａ）は、シートの分離吸着状態を示す図であり、（ｂ）は、シートの給送状態を示す図であり、（ｃ）は、シートの搬送状態を示す図であり、（ｄ）は、次シートの分離吸着状態を示す図である。
【図１３】従来のシート給送装置の動作を示すフローチャートである。
【図１４】従来のシート給送装置の消費電力を示す図であって、（ａ）は、各ブロアファンの同時起動時の消費電力の重なりを示す図であり、（ｂ）は、各ブロアファンごとの消費電力を個々に示す図である。
【図１５】従来のシート給送装置において、シートが浮上した状態を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００４２】
以下、本発明の実施の形態について、図面を用いて説明する。
【００４３】
図１は、本発明に係るシート給送装置を備えた画像形成装置の一実施の形態を示す図である。
図１に示すように、画像形成装置１は、画像形成手段としての画像形成ユニット２と、給紙ユニット３とから構成されている。
【００４４】
画像形成ユニット２は、供給されたシートに対して公知の電子写真プロセス、インクジェットプロセスなどの方法により、画像形成を行う。画像形成ユニット２の詳細な構成については、本発明の本質的な部分ではないため、その説明を省略する。
【００４５】
給紙ユニット３は、内部にシート給送装置１０（図４参照）を備えており、このシート給送装置１０によって図示しない搬送経路を介して画像形成ユニット２にシートを給送（給紙）する。
【００４６】
また、図２に示すように、画像形成装置１は、コントローラ１００と、給紙制御部１０１とを有している。
【００４７】
コントローラ１００は、図示しない操作入力部からの入力信号あるいは外部に接続されたホストコンピュータなどからの入力信号に基づき、画像形成ユニット２における画像形成動作を制御するとともに、給紙制御部１０１に給紙信号を出力するようになっている。
【００４８】
給紙制御部１０１は、コントローラ１００から入力された給紙信号に基づき、シート給送装置１０における分離吸引動作および給紙動作などの各種動作を制御するようになっている。
【００４９】
次に、図３〜図１０を参照して、シート給送装置１０について説明する。
図３および図４に示すように、シート給送装置１０は、給紙トレイ１１と、浮上エア吹き付け手段としての浮上エア吹き付け装置１２と、分離エア吹き付け手段としての分離エア吹き付け装置１３と、サイドエア吹き付け手段としてのサイドエア吹き付け装置１４と、エア吸引手段としてのエア吸引装置１５と、シート給送手段としての吸引ベルト１６と、上限位置検出手段１７を含んで構成されている。
【００５０】
給紙トレイ１１は、シート給送装置１０の下部に配置され、その上面にシート束が積載されるようになっている。また、給紙トレイ１１は、図示しない給紙トレイ昇降手段２０により、鉛直方向上下に昇降移動可能とされている。給紙トレイ昇降手段２０は、図２に示すように、給紙制御部１０１に接続され、給紙制御部１０１からの入力信号に基づき、給紙トレイ１１の昇降動作を行う。具体的には、給紙制御部１０１に接続された上限位置検出手段１７からの検出信号に基づき、給紙制御部１０１によって、給紙トレイ１１が規定位置に達するよう給紙トレイ昇降手段２０が制御される。なお、給紙トレイ昇降手段２０は、昇降モータなどの駆動手段を備えている。
【００５１】
また、給紙トレイ１１は、シート給送方向の先端側と反対側の後端部に設けられ、シート後端部に当接してシート後端を揃えるエンドフェンス１１ａと、シート給送方向と直交する方向の両端側に設けられ、シート給送時のサポートを行う一対のサイドフェンス１１ｂとを有している。
【００５２】
浮上エア吹き付け装置１２は、シート束のシート給送方向先端部に対向するよう設けられ、浮上エア吹き付け駆動源として浮上エア用ブロアファン２２（図２参照）を有している。この浮上エア吹き付け装置１２は、シート束のシート給送方向先端部に、浮上エア用ブロアファン２２の駆動により発生したエアを吹き付けることにより、シート束の少なくとも最上位シートを含む上位部のシートを浮上させるようになっている。
【００５３】
分離エア吹き付け装置１３は、浮上エア吹き付け装置１２と同様、シート束のシート給送方向先端部に対向するよう設けられ、分離エア吹き付け駆動源として分離エア用ブロアファン２３（図２参照）を有している。この分離エア吹き付け装置１３は、浮上エア吹き付け装置１２によって浮上された複数枚のシートのシート給送方向先端部に、分離エア用ブロアファン２３の駆動により発生したエアを吹き付けることにより、浮上された複数枚のシートを１枚ずつ分離するようになっている。
【００５４】
サイドエア吹き付け装置１４は、シート給送方向と直交する方向のシート束の両端部に対向するよう一対設けられ、サイドエア吹き付け駆動源としてサイドエア用ブロアファン２４（図２参照）を有している。このサイドエア吹き付け装置１４は、シート束の両側端部に、サイドエア用ブロアファン２４の駆動により発生したエアを吹き付けることにより、シート束の両側端部から浮上された複数枚のシートを１枚ずつ分離するようになっている。
【００５５】
なお、本実施の形態において、浮上エア吹き付け装置１２、分離エア吹き付け装置１３およびサイドエア吹き付け装置１４は、本発明に係るエア分離手段を構成している。
【００５６】
エア吸引装置１５は、浮上エア吹き付け装置１２および分離エア吹き付け装置１３の上部に配設され、エア吸引駆動源として吸引エア用ブロアファン２５（図２参照）を有している。
【００５７】
また、図５に示すように、エア吸引装置１５は、上下の吸引ベルト１６で囲まれた空間に収容された吸引チャンバ２６と、吸引エア用ブロアファン２５と吸引チャンバ２６とを接続する吸引ダクト２７とを備えている。
【００５８】
図３に示すように、吸引ベルト１６は、従動ローラ２８と駆動ローラ２９とに架け渡されており、駆動ローラ２９が回転することにより無端移動するようになっている。また、図５に示すように、駆動ローラ２９は、駆動モータ３０に連結されており、この駆動モータ３０の駆動により回転するようになっている。
さらに、吸引ベルト１６には、エアの吸引を行うための複数の孔１６ａが形成されている。
【００５９】
したがって、エア吸引装置１５は、吸引エア用ブロアファン２５の駆動によりエアを吸引することにより、吸引チャンバ２６内を負圧とする。
【００６０】
これにより、吸引ベルト１６は、複数の孔１６ａを介して、シート束から分離された最上位シートを吸着保持する。また、吸引ベルト１６は、給紙制御部１０１からの駆動信号に基づき、各シートにより設定された所定のタイミングで駆動モータ３０が駆動することにより、最上位シートを吸着保持した状態で無端移動する。これにより、吸着保持された最上位シートがシート給送方向に給送される。
【００６１】
上限位置検出手段１７は、シート上面に接触してシート束の高さに応じて揺動可能なレバー部と、透過型フォトインタラプタ等の検知センサとを有している。この上限位置検出手段１７は、給紙トレイ１１が規定位置に達した場合、レバー部が揺動するによって透過型フォトインタラプタが遮蔽状態から受光状態に移行することで、シートが上限検出位置に達したことを検出するようになっている。
【００６２】
また、シート給送装置１０は、給紙制御部１０１を有しており、図２に示すように、給紙制御部１０１には、上限位置検出手段１７、給紙トレイ昇降手段２０、駆動モータ３０、浮上エア用ブロアファン２２、分離エア用ブロアファン２３、サイドエア用ブロアファン２４、吸引エア用ブロアファン２５が接続されている。なお、本実施の形態における給紙制御部１０１は、本発明に係る制御手段を構成している。
【００６３】
給紙制御部１０１は、上限位置検出手段１７から入力された検出信号に基づき、給紙トレイ昇降手段２０の駆動を停止するとともに、浮上エア用ブロアファン２２、分離エア用ブロアファン２３、サイドエア用ブロアファン２４、吸引エア用ブロアファン２５の各ブロアファンをそれぞれ異なるタイミングで駆動制御するようになっている。
【００６４】
これにより、浮上エア吹き付け装置１２によるエアの吹き付け、分離エア吹き付け装置１３によるエアの吹き付け、サイドエア吹き付け装置１４によるエアの吹き付け、およびエア吸引装置１５によるエアの吸引が、それぞれ異なるタイミングで実行されることとなる。
【００６５】
次いで、図６〜図１０を参照して、シート給送装置１０において実行される分離吸引動作について説明する。
なお、この分離吸引動作とは、シート給送装置１０において、給紙動作が開始される前に実行され、給紙トレイ１１に積載されたシート束から最上位シートを分離して吸引ベルト１６に吸着保持させるまでの動作をいう。
【００６６】
図６に示すように、給紙制御部１０１は、画像形成ユニット２より給紙命令、すなわちコントローラ１００から給紙信号が入力されると（ステップＳ１）、給紙トレイ昇降手段２０に駆動信号を出力して、給紙トレイ１１が規定位置に達するよう昇降させる（ステップＳ２）。
【００６７】
そして、給紙制御部１０１は、シートが上限検出位置に達して上限位置検出手段１７により検出されるまでステップＳ２の処理を繰り返す（ステップＳ３でＮＯ）。
【００６８】
一方、給紙制御部１０１は、給紙トレイ１１の上昇に伴い、シートが上限検出位置に達したことが上限位置検出手段１７により検出されると、ステップＳ４に処理を移行する（ステップＳ３でＹＥＳ）。
【００６９】
次に、給紙制御部１０１は、上限位置検出手段１７によるシートの上限検出位置検出後、ｔ１秒経過したか否かを判定する（ステップＳ４）。
【００７０】
給紙制御部１０１は、ｔ１秒経過したと判定した場合には、浮上エア用ブロアファン２２の駆動を開始するよう制御し、浮上エア吹き付け装置１２によって浮上エアがシート束のシート給送方向先端部に吹き付けられる（ステップＳ５）。これにより、シート束の少なくとも最上位シートを含む上位部のシートが浮上する。
【００７１】
その後、給紙制御部１０１は、上限位置検出手段１７によるシートの上限検出位置検出後、ｔ２秒経過したか否かを判定する（ステップＳ６）。
【００７２】
給紙制御部１０１は、ｔ２秒経過したと判定した場合には、分離エア用ブロアファン２３の駆動を開始するよう制御し、分離エア吹き付け装置１３によって分離エアが浮上エア吹き付け装置１２によって浮上された複数枚のシートのシート給送方向先端部に吹き付けられる（ステップＳ７）。これにより、浮上された複数枚のシートが１枚ずつに捌かれて分離される。
【００７３】
ここで、浮上エア吹き付け装置１２による浮上エアの吹き付けおよび分離エア吹き付け装置１３による分離エアの吹き付けが行われることにより、シートがエンドフェンス１１ａ（図４参照）に押される形となり、シート後端部がエンドフェンス１１ａに当接して揃えられる。このため、レジストずれの低減が図れる。
【００７４】
次いで、給紙制御部１０１は、上限位置検出手段１７によるシートの上限検出位置検出後、ｔ３秒経過したか否かを判定する（ステップＳ８）。
【００７５】
給紙制御部１０１は、ｔ３秒経過したと判定した場合には、一対のサイドエア用ブロアファン２４の駆動を開始するよう制御し、サイドエア吹き付け装置１４によってサイドエアがシート束の両側端部に吹き付けられる（ステップＳ９）。これにより、最上位シートを含む上位部のシートの両側端部が浮上し、シート全体が浮上する。このため、エアの吸引によって吸引ベルト１６に吸着される際に、シートが斜めに吸引されることが防止される。
【００７６】
その後、給紙制御部１０１は、上限位置検出手段１７によるシートの上限検出位置検出後、ｔ４秒経過したか否かを判定する（ステップＳ１０）。
【００７７】
給紙制御部１０１は、ｔ４秒経過したと判定した場合には、吸引エア用ブロアファン２５の駆動を開始するよう制御し、エア吸引装置１５によってエアを吸引し、吸引チャンバ２６内を負圧とする（ステップＳ１１）。これにより、シート束から分離された最上位シートが、複数の孔１６ａを介して吸引ベルト１６に吸着保持される。
【００７８】
次いで、給紙制御部１０１は、駆動モータ３０に駆動信号を出力し、最上位シートを吸着保持した吸引ベルト１６を駆動させる。すなわち、給紙動作が開始される（ステップＳ１２）。上述の分離吸引動作以降に実行される給紙動作については、従来の給紙動作（図１３のステップＳ２１０参照）と変わるところがないため、その説明を省略する。
その後、給紙動作が完了し（ステップＳ１３）、一連の処理が終了する。
【００７９】
なお、本実施の形態においては、給紙動作完了後の処理については、説明を省略しているが、従来と同様、給紙ジョブを終了するようになっている。このとき、すなわち給紙ジョブ終了時には、各ブロアファンの駆動を停止するが、本実施の形態においては、この各ブロアファンの駆動停止タイミングが従来のものと異なる。この各ブロアファンの駆動停止タイミングについては、後述する。
【００８０】
また、本実施の形態においては、浮上エア用ブロアファン２２、分離エア用ブロアファン２３、サイドエア用ブロアファン２４、吸引エア用ブロアファン２５の順に、各ブロアファンの駆動を開始するようにしたが、この各ブロアファンの駆動開始順に限らず、それぞれのブロアファンの駆動が重なるものでなければよく、これら各ブロアファンの駆動開始順は、適宜変更可能である。
【００８１】
また、図７に示すように、浮上エア用ブロアファン２２、分離エア用ブロアファン２３、サイドエア用ブロアファン２４、吸引エア用ブロアファン２５の駆動開始タイミングが、それぞれ異なるように給紙制御部１０１によって制御されているので、これに応じて各ブロアファンの駆動直後に消費電力が増大するタイミングがずれることとなる。したがって、各ブロアファンの駆動開始タイミングをずらした本実施の形態のシート給送装置１０にあっては、各ブロアファンの駆動による最大消費電力ラインが、従来の各ブロアファンを同時に駆動開始していた場合における最大消費電力ラインより抑制されている。
【００８２】
次いで、図８および図９を参照して、図７に示す各ブロアファンの駆動開始タイミングｔ１秒〜ｔ４秒の設定について、説明する。
【００８３】
上述のように、各ブロアファンは、それぞれ異なる規定秒数（ｔ１秒〜ｔ４秒）後に駆動開始するようになっている。ここで、例えばｔ１秒とｔ２秒との間の時間間隔が小さいと、図８に示すように、浮上エア用ブロアファン２２の起動時（駆動開始時）の消費電力の波形（１段階目）に対して、分離エア用ブロアファン２３の起動時（駆動開始時）の消費電力の波形（２段階目）が重なってしまうおそれがある。この結果、瞬時最大消費電力が増大してしまうことも考えられる。
【００８４】
このため、本実施の形態においては、例えば浮上エア用ブロアファン２２と分離エア用ブロアファン２３との間の駆動開始タイミングを例にとると、浮上エア用ブロアファン２２の駆動開始後、浮上エア用ブロアファン２２の駆動開始時に増大した消費電力が十分に減少して定常状態とされた段階で、次の分離エア用ブロアファン２３の駆動を開始するようにして、浮上エア用ブロアファン２２の駆動開始時に増大する消費電力の波形と分離エア用ブロアファン２３の駆動開始時に増大する消費電力の波形とが重ならないようにすることが好ましい。これは、分離エア用ブロアファン２３とサイドエア用ブロアファン２４、サイドエア用ブロアファン２４と吸引エア用ブロアファン２５の関係においても同じである。
【００８５】
したがって、本実施の形態においては、各ブロアファンの駆動開始時に増大した消費電力が十分に減少して定常状態となるまでの時間をＴ秒とすると、図９に示すように、上限位置検出手段１７によるシートの上限検出位置検出後、Ｔ秒の整数倍の時間間隔で、浮上エア用ブロアファン２２、分離エア用ブロアファン２３、サイドエア用ブロアファン２４、吸引エア用ブロアファン２５の順に駆動開始するように設定される。
【００８６】
すなわち、給紙制御部１０１は、シートの上限検出位置検出後、Ｔ秒（Ｔ秒の１倍の時間）後に浮上エア用ブロアファン２２を駆動し、２Ｔ秒（Ｔ秒の２倍の時間）後に分離エア用ブロアファン２３を駆動し、３Ｔ秒（Ｔ秒の３倍の時間）後にサイドエア用ブロアファン２４を駆動し、４Ｔ秒（Ｔ秒の４倍の時間）後に吸引エア用ブロアファン２５を駆動するように制御する。なお、本実施の形態における上述のＴ秒が、本発明に係る所定の単位時間に相当する。
【００８７】
このように、本実施の形態においては、前述のｔ１秒〜ｔ４秒をそれぞれＴ秒〜４Ｔ秒となるよう設定することが好ましい。
【００８８】
次に、図１０を参照して、給紙ジョブ終了時の各ブロアファンの駆動停止タイミングについて、説明する。
図１０に示すように、本実施の形態において、給紙制御部１０１は、給紙ジョブ終了後、ｔａ秒後に吸引エア用ブロアファン２５の駆動を停止し、ｔｂ秒後にサイドエア用ブロアファン２４の駆動を停止し、ｔｃ秒後に分離エア用ブロアファン２３の駆動を停止し、ｔｄ秒後に浮上エア用ブロアファン２２の駆動を停止するよう制御する。すなわち、給紙ジョブ終了時には、エア吸引装置１５によるエアの吸引、サイドエア吹き付け装置１４によるエアの吹き付け、分離エア吹き付け装置１３によるエアの吹き付け、および浮上エア吹き付け装置１２によるエアの吹き付けの順に各装置の作動が停止される。
【００８９】
これにより、吸引エア用ブロアファン２５の駆動を停止してから浮上エア用ブロアファン２２の駆動が停止するまで、所定の時間（ｔｄ−ｔａ）だけ時間的な余裕が生じることとなる。本実施の形態においては、この所定の時間（ｔｄ−ｔａ）が、吸引エア用ブロアファン２５の慣性による駆動が停止（あるいは十分に弱められる）するのに必要な時間となるよう、ｔａ秒〜ｔｄ秒を最適な値に設定することが好ましい。
【００９０】
以上のように、本実施の形態では、給紙制御部１０１が、分離吸引動作における浮上エア吹き付け装置１２によるエアの吹き付け、分離エア吹き付け装置１３によるエアの吹き付け、サイドエア吹き付け装置１４によるエアの吹き付け、およびエア吸引装置１５によるエアの吸引をそれぞれ異なるタイミングで実行するよう制御するので、各エアの吹き付けおよび吸引に伴う消費電力の増大するタイミングをずらすことができる。
【００９１】
このため、従来、各エアの吹き付けおよび吸引を同時に実行することにより生じていた膨大な消費電力を低減あるいは抑制することができる。
【００９２】
また、本実施の形態では、給紙制御部１０１が、浮上エア吹き付け装置１２によるエアの吹き付け、分離エア吹き付け装置１３によるエアの吹き付け、サイドエア吹き付け装置１４によるエアの吹き付け、エア吸引装置１５によるエアの吸引の順に分離吸引動作を実行するよう制御するので、浮上したシートの姿勢を安定させることができる。このため、シートの姿勢が安定した状態で給紙することができ、スキューやレジストずれなどの発生を防止することができる。
【００９３】
また、本実施の形態では、分離吸引動作が、給紙制御部１０１によって、給紙トレイ１１が上限位置検出手段１７により検出された後、所定の単位時間Ｔ秒の整数倍の時間間隔（Ｔ秒〜４Ｔ秒）で、浮上エア吹き付け装置１２によるエアの吹き付け、分離エア吹き付け装置１３によるエアの吹き付け、サイドエア吹き付け装置１４によるエアの吹き付け、エア吸引装置１５によるエアの吸引の順に実行されるので、各エア吹き付け装置のブロアファンの駆動開始時に増大する消費電力が減少して定常状態となるまでの間に、次のエアの吹き付けあるいは吸引が実行されてしまうことを防止することができる。このため、各エアの吹き付けおよび吸引に伴う消費電力の増大している時間が一部でも重なることがなく、さらなる消費電力の低減を図ることができる。
【００９４】
さらに、本実施の形態では、給紙制御部１０１が、給紙ジョブ終了時には、エア吸引装置１５によるエアの吸引、サイドエア吹き付け装置１４によるエアの吹き付け、分離エア吹き付け装置１３によるエアの吹き付け、および浮上エア吹き付け装置１２によるエアの吹き付けの順に分離吸引動作を終了するよう制御するので、エア吸引装置１５によるエアの吸引動作終了から浮上エア吹き付け装置１２によるエアの吹き付け動作終了までに時間的な余裕ができ、その間に吸引エア用ブロアファン２５の慣性を低減させることができる。
【００９５】
このため、給紙動作の完了後に、吸引ベルト１６にシートが吸着保持された状態となることを防止することができる。この結果、シート給送装置本体内の取り出し難い位置にシートが落下したり、これらに起因してシート自体に損傷を与えてしまうことを防止することができる。
【００９６】
なお、本実施の形態においては、給紙トレイ１１が上限位置検出手段１７により検出された後、ｔ１秒あるいはＴ秒経過後に浮上エア用ブロアファン２２の駆動を開始するようにしたが、これに限らず、例えば、上限位置検出手段１７による検出と同時に浮上エア用ブロアファン２２の駆動を開始するように設定してもよい。また、図９に示す駆動開始タイミングにおいては、浮上エア用ブロアファン２２がＴ秒経過を待たずに、Ｔ秒よりも短い所定の時間経過により駆動開始するようにしてもよい。この場合、所定の時間＋Ｔ秒経過後に分離エア用ブロアファン２３が駆動し、所定の時間＋２Ｔ秒経過後にサイドエア用ブロアファン２４が駆動し、所定の時間＋３Ｔ秒経過後に吸引エア用ブロアファン２５が駆動するように設定するのが好ましい。
【産業上の利用可能性】
【００９７】
以上のように、本発明に係るシート給送装置および画像形成装置は、分離給紙動作時における消費電力の低減を図るとともにシートの姿勢を安定させることができ、また給紙動作終了後のシートを不備なく取り出すことができるという効果を有し、積載されたシート束から最上面に位置するシートを１枚ずつ分離して給送するエア吸引式のシート給送装置およびこのシート給送装置を備えた例えば電子写真複写機、ファクシミリ装置、プリンタ装置等からなる画像形成装置等として有用である。
【符号の説明】
【００９８】
１  画像形成装置
２  画像形成ユニット（画像形成手段）
１０  シート給送装置
１１  給紙トレイ
１２  浮上エア吹き付け装置（エア分離手段、浮上エア吹き付け手段）
１３  分離エア吹き付け装置（エア分離手段、分離エア吹き付け手段）
１４  サイドエア吹き付け装置（エア分離手段、サイドエア吹き付け手段）
１５  エア吸引装置（エア吸引手段）
１６  吸引ベルト（シート給送手段）
１７  上限位置検出手段
２２  浮上エア用ブロアファン
２３  分離エア用ブロアファン
２４  サイドエア用ブロアファン
２５  吸引エア用ブロアファン
１０１  給紙制御部（制御手段）
【先行技術文献】
【特許文献】
【００９９】
【特許文献１】特開２００１−３１２７３号公報
【図１】
0005463940.tif 000002
【図２】
0005463940.tif 000003
【図３】
0005463940.tif 000004
【図４】
0005463940.tif 000005
【図５】
0005463940.tif 000006
【図６】
0005463940.tif 000007
【図７】
0005463940.tif 000008
【図８】
0005463940.tif 000009
【図９】
0005463940.tif 000010
【図１０】
0005463940.tif 000011
【図１１】
0005463940.tif 000012
【図１２】
0005463940.tif 000013
【図１３】
0005463940.tif 000014
【図１４】
0005463940.tif 000015
【図１５】
0005463940.tif 000016