(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置における像担持体及び転写搬送部材のうちの少なくとも一方から排出される廃トナーを回収する廃トナー回収容器において、
前記廃トナーを受容するための廃トナー回収口と、回収された廃トナー量を検知するトナー量検知手段と、回収された廃トナーを廃トナー回収容器内部で搬送する廃トナー搬送部材とを有し、
前記トナー量検知手段は、廃トナー回収容器の一方の側面に配置され、
前記廃トナー搬送部材は、廃トナー回収容器の前記一方の側面とこれに対向する他方の側面にわたって延在し、
前記廃トナー搬送部材は、前記廃トナー搬送部材の軸方向において、前記廃トナー回収口の下方の位置に対して前記トナー量検知手段側の廃トナー搬送力が、前記廃トナー回収口の下方の位置に対して前記トナー量検知手段と反対側の廃トナー搬送力よりも小さい攪拌部材を有し、
前記廃トナー回収口の下方の位置に対して前記トナー量検知手段と反対側における前記廃トナー搬送部材は、回転駆動により前記トナー量検知手段の反対側に廃トナーを搬送することを特徴とする廃トナー回収容器。
【請求項２】
前記廃トナー搬送部材は、前記廃トナー回収口の下方の位置に対して前記トナー量検知手段と反対側において、軸と螺旋状体を有するスクリューを有し、前記攪拌部材は、軸と羽根部を有するパドルとして構成されることを特徴とする請求項１に記載の廃トナー回収容器。
【請求項３】
前記攪拌部材は、回転駆動により主に前記攪拌部材の軸と垂直方向に廃トナーを攪拌搬送することを特徴とする請求項１または２に記載の廃トナー回収容器。
【請求項４】
前記廃トナー搬送部材は、前記攪拌部材から前記トナー量検知手段側において、軸と螺旋状体を有するスクリューを有することを特徴とする請求項１〜３のいずれか一項に記載の廃トナー回収容器。
【請求項５】
前記攪拌部材から前記トナー量検知手段側における前記スクリューは、回転駆動により前記トナー量検知手段側に廃トナーを搬送することを特徴とする請求項４に記載の廃トナー回収容器。
【請求項６】
前記廃トナー回収口の下方の位置に対して前記トナー量検知手段と反対側における前記スクリューは、廃トナーの搬送方向を切り替える搬送方向切り替え位置を有し、当該搬送方向切り替え位置に対して前記トナー量検知手段と反対側において、前記スクリューの回転駆動により、廃トナーは前記トナー量検知手段側に搬送されることを特徴とする請求項２に記載の廃トナー回収容器。
【請求項７】
前記廃トナー回収口の位置と、前記廃トナー搬送部材における前記廃トナー回収口の下方の位置であって前記トナー量検知手段と反対側の部分と前記トナー量検知手段側の部分の部材境界位置とが、廃トナー回収容器の中央部よりも前記トナー量検知手段側に配置されていることを特徴とする請求項６に記載の廃トナー回収容器。
【請求項８】
前記部材境界位置から前記搬送方向切り替え位置までの軸と螺旋状体を有する前記スクリューは、軸から半径方向外側に延在する羽根部をさらに有することを特徴とする請求項７に記載の廃トナー回収容器。
【請求項９】
軸と螺旋状体と羽根部を有する前記スクリューの羽根部は、前記部材境界位置において、前記攪拌部材の羽根部と継ぎ目なく一体形成されていることを特徴とする請求項８に記載の廃トナー回収容器。
【請求項１０】
前記廃トナー搬送部材は軸と螺旋状体を有するスクリューとして構成され、
当該スクリューによって、廃トナーは、前記廃トナー回収口の下方の位置に対して前記トナー量検知手段と反対側において、前記トナー量検知手段と反対側に搬送され、前記廃トナー回収口の下方の位置から前記トナー量検知手段側において、前記トナー量検知手段側に搬送され、
前記攪拌部材は、前記廃トナー回収口の下方の位置に対して前記トナー量検知手段と反対側よりも小さいスクリュー直径を有することを特徴とする請求項１に記載の廃トナー回収容器。
【請求項１１】
請求項１〜１０のいずれか一項に記載の廃トナー回収容器を備えることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式を用いた複写機、ファクシミリ、プリンタ等の画像形成装置において発生する廃トナーを収容するための廃トナー回収容器およびこれを備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
トナー等を用いた電子写真方式の複写機等の画像形成装置においては、トナー等の記録媒体への転写率が１００％でないため、廃棄トナー（以下、廃トナーという）が発生する。こうした多くの画像形成装置においては、発生した廃トナーは、機械内部の一箇所に設けられた廃トナー回収容器に集められ、その後廃棄される。
【０００３】
廃トナー回収容器の近傍にはフォトインタラプタ等の検知センサが設置され、検知センサにより廃トナーの満杯を検知しているが、廃トナー回収容器からの廃トナーの溢れを防止するため、回収容器の大きさに余裕を持たせる場合が多い。また、電子写真方式の複写機等の小型化により、廃トナー回収容器の小型化と廃トナー回収容器の廃トナー充填率の向上も求められている。
【０００４】
廃トナー回収容器の充填率を向上させる方法として、廃トナー回収容器の形状を十分な高さを有するものにし、垂直方向に廃トナーを堆積させていく方法が最も効率的であるが、機械内部のスペース上の制約により、廃トナー回収容器は扁平形状等のものにする必要も生じる。
【０００５】
特許文献１は、トナー入口を通して廃トナー容器内に送り込まれた廃トナーをトナー搬送スクリューによって搬送し、廃トナー容器内がトナーで満杯になったとき、トナー量検知装置によってこれを検知する廃トナー収容装置を備えた画像形成装置において、廃トナー容器を画像形成装置本体から外して、これを傾けたときも、トナー量検知装置が誤検知しないようにするために、廃トナー容器のトナー入口とトナー量検知装置との間に遮蔽体を設けることを開示している。
【０００６】
また、廃トナー容器内のトナー搬送スクリューの廃トナー搬送方向を切り替えることを開示しているが、切り替え位置がトナー入口の真下にあるため廃トナーは廃トナー落下口の位置に対称に堆積し、従ってトナー量検知装置が配置された一定の高さで廃トナーが検知されることになり、トナー量検知装置の上方の空間は未使用のままである。また、容器内部に隔壁を有しているために廃トナー容器の構造が複雑である。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
そこで、本発明は、廃トナー回収容器の廃トナー充填率をさらに高めつつ、廃トナー回収容器における廃トナーの満杯を正確に検知することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
この目的は、本発明により、画像形成装置における像担持体及び転写搬送部材のうちの少なくとも一方から排出される廃トナーを回収する廃トナー回収容器において、前記廃トナーを受容するための廃トナー回収口と、回収された廃トナー量を検知するトナー量検知手段と、回収された廃トナーを廃トナー回収容器内部で搬送する廃トナー搬送部材とを有し、前記トナー量検知手段は、廃トナー回収容器の一方の側面に配置され、前記廃トナー搬送部材は、廃トナー回収容器の前記一方の側面とこれに対向する他方の側面にわたって延在し、前記廃トナー搬送部材は、前記廃トナー搬送部材の軸方向において、前記廃トナー回収口の下方の位置に対して前記トナー量検知手段側の廃トナー搬送力が、前記廃トナー回収口の下方の位置に対して前記トナー量検知手段と反対側の廃トナー搬送力よりも小さい攪拌部材を有し、前記廃トナー回収口の下方の位置に対して前記トナー量検知手段と反対側における前記廃トナー搬送部材は、回転駆動により前記トナー量検知手段の反対側に廃トナーを搬送することによって解決される。
【０００９】
また、前記廃トナー搬送部材は、前記廃トナー回収口の下方の位置に対して前記トナー量検知手段と反対側において、軸と螺旋状体を有するスクリューを有し、前記攪拌部材は、軸と羽根部を有するパドルとして構成されると好ましい。
また、前記攪拌部材は、回転駆動により主に前記攪拌部材の軸と垂直方向に廃トナーを攪拌搬送すると好ましい。
【００１０】
また、前記廃トナー搬送部材は、前記攪拌部材から前記トナー量検知手段側において、軸と螺旋状体を有するスクリューを有すると好ましい。
また、前記攪拌部材から前記トナー量検知手段側における前記スクリューは、回転駆動により前記トナー量検知手段側に廃トナーを搬送すると好ましい。
【００１１】
また、前記廃トナー回収口の下方の位置に対して前記トナー量検知手段と反対側における前記スクリューは、廃トナーの搬送方向を切り替える搬送方向切り替え位置を有し、当該搬送方向切り替え位置に対して前記トナー量検知手段と反対側において、前記スクリューの回転駆動により、廃トナーは前記トナー量検知手段側に搬送されると好ましい。
また、前記廃トナー回収口の位置と、前記廃トナー搬送部材における前記廃トナー回収口の下方の位置であって前記トナー量検知手段と反対側の部分と前記トナー量検知手段側の部分の部材境界位置とが、廃トナー回収容器の中央部よりも前記トナー量検知手段側に配置されていると好ましい。
【００１２】
また、前記部材境界位置から前記搬送方向切り替え位置までの軸と螺旋状体を有する前記スクリューは、軸から半径方向外側に延在する羽根部をさらに有すると好ましい。
また、軸と螺旋状体と羽根部を有する前記スクリューの羽根部は、前記部材境界位置において、前記攪拌部材の羽根部と継ぎ目なく一体形成されていると好ましい。
【００１３】
また、前記廃トナー搬送部材は軸と螺旋状体を有するスクリューとして構成され、当該スクリューによって、廃トナーは、前記廃トナー回収口の下方の位置に対して前記トナー量検知手段と反対側において、前記トナー量検知手段と反対側に搬送され、前記廃トナー回収口の下方の位置から前記トナー量検知手段側において、前記トナー量検知手段側に搬送され、前記攪拌部材は、前記廃トナー回収口の下方の位置に対して前記トナー量検知手段と反対側よりも小さいスクリュー直径を有すると好ましい。
また、本発明に従う画像形成装置は前述の廃トナー回収容器を備えると好ましい。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によれば、廃トナー回収容器内の廃トナー搬送部材の軸方向の廃トナー搬送力が、廃トナー回収口の下方の位置で変えられており、廃トナー回収口から検知センサに近づく側では小さく、廃トナー回収口から検知センサから離れる側では大きくなっている。よって、先ず、検知センサの反対側により多くの廃トナーを搬送して、廃トナー回収容器の廃トナー充填率を増大させる一方、その後検知センサの反対側よりも遅れて搬送されてきた検知センサ近傍のより少ない廃トナーが検知センサで検知されて満杯・ニア満杯が確実に検知され、廃トナー回収容器からの廃トナーの溢れも防止される。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本発明の画像形成装置全体の概略構成図である。
【図２】従来の廃トナー搬送経路と回収容器を示す図であり、回収口から落下した廃トナーが容器に山状に収容される様子を示す。
【図３】従来の廃トナー搬送経路と回収容器を示す図であり、容器内搬送部材に到達した廃トナーが、回収容器の端部に向かって搬送され、均される様子を示す。
【図４】従来の廃トナー搬送経路と回収容器を示す図であり、さらに堆積した廃トナーが満杯検知センサまたはニア満杯検知センサに到達する様子を示す。
【図５】本発明に従う廃トナー回収容器の第１の実施形態を示す概略断面図である。
【図６】本発明に従う廃トナー回収容器の第２の実施形態を示す概略断面図である。
【図７】本発明に従う廃トナー回収容器の第３の実施形態を示す概略断面図である。
【図８】本発明に従う廃トナー回収容器の第４の実施形態を示す概略断面図である。
【図９】本発明に従う廃トナー回収容器の第５の実施形態を示す概略断面図である。
【図１０】本発明に従う廃トナー回収容器の第６の実施形態を示す概略断面図である。
【図１１】本発明に従う具体的な廃トナー回収容器の構成を示す概略斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
図１は本発明に従う画像形成装置全体の概略構成図を示す。図示の装置は、帯電器としての帯電ローラ４で一様に帯電されたＫ（黒）、Ｙ（イエロー）、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）の各作像ステーションの像担持体としての感光体３上に、スキャナー１で読み取られた画像を書き込み装置２により色分解して色毎に書き込み、静電潜像を形成する。例えばＫ（黒）のステーションで説明する。感光体３上に形成された潜像は、現像装置５によりＫトナーを潜像にあわせて現像され、トナー像が形成される。現像されたＫトナー像は、感光体３と１次転写ローラ８との間に挟み込まれる形で転写搬送部材としての中間転写ベルト７が感光体３に接している部分において、該中間転写ベルト７上に転写される。このようにしてＹ（イエロー）、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）の各作像ステーションでも同様にして感光体３上でトナー像を形成し、中間転写ベルト７上に転写されたトナー像が２次転写位置に到達するタイミングに合わせてレジストローラから転写紙が給紙され、２次転写ローラ１０により転写紙上に一括転写される。転写された転写紙は、搬送ベルト９で定着装置１１に搬送され、定着されてコピー画像として排紙される。
【００１７】
一方、中間転写ベルト７上にトナー像を転写した後の感光体３は、クリーニング装置６で残留トナーを除去され、図示しない除電ランプで除電された後、再度、帯電ローラ４で一様に帯電される動作を繰り返す。
また、転写紙にトナー像を転写した後の中間転写ベルト７は、図示しない中間転写ベルトのクリーニング装置により、残留トナーを除去された後、再度、感光体３から中間転写ベルト７上にトナー像を転写し、これを転写紙に一括転写するという作像工程を繰り返すようになっている。
【００１８】
感光体３または中間転写ベルト７から除去された残留トナー、すなわち廃トナーは、画像形成装置１内部に延在する図示しない廃トナー搬送経路を介して、画像形成装置１の下部に配置された廃トナー回収容器２２に搬送される。廃トナー搬送経路は、各クリーニング装置から下方の回収容器２２まで延在している。回収容器２２は、排紙トレーの上方に設置されているが、他のスペースに配置されてもよい。本発明に従う画像形成装置１では、廃トナー搬送経路２０または一時貯留部に廃トナー１９を一定量貯留することができ、従って、回収容器２２の交換中でもクリーニング装置からの廃トナー１９を搬送しつつ、印刷動作を続行することが出来る。
【００１９】
図２は、拡大された廃トナー回収容器２２と廃トナー搬送経路２０の従来の構成を示す。印刷動作中、クリーニング装置から回収容器２２の上まで延びる廃トナー搬送経路２０を通って搬送されてきた廃トナー１９は、廃トナー搬送経路２０の先端部および容器中央部の廃トナー回収口２７を介して回収容器２２に収容される。ここで、回収容器２２の手前の廃トナー搬送経路２０には、軸と螺旋状体からなるスクリューとして構成された経路内搬送部材２１が具備されている。経路内搬送部材２１は、廃トナー搬送経路２０の外側に配置された図示しない駆動部によって回転駆動し、廃トナー１９を図２中左側から右側に搬送する。一方、回収容器２２内部にも、軸と螺旋状体からなるスクリューとして構成された１または複数の容器内搬送部材２３が、容器内の上部に容器の幅全体にわたって具備されており、回収容器２２の外側に配置された図示しない駆動部によって回転駆動するようになっている。容器内搬送部材２３は、その中央部の搬送方向切り替え位置２６から左右の端部に向かって逆向きに螺旋状体が設けられており、回転駆動すると容器中央部の廃トナー１９を中央部から端部に向かって軸方向に搬送するとともに、螺旋状体表面は軸に対してある角度を持っているため螺旋状体の周方向分力により廃トナー１９を拡散させるようになっている。
【００２０】
また、回収容器２２内の満杯を検知するトナー量検知手段としての満杯検知センサ２４が、回収容器２２の一方の側面の外側に設けられている。これは、容器内の上限ではなく上部のレベルを検知するように配置されており、廃トナー１９が検知センサの配置位置まで堆積すると検知信号を出力するものであり、公知のセンサを広く利用することができる。満杯検知センサ２４により、回収容器２２が実際に満杯になる前に満杯が検知される。満杯検知センサ２４と同様に構成された、満杯に近いニア満杯を検知するトナー量検知手段としてのニア満杯検知センサ２５が、満杯検知センサ２４よりも下部に配置されており、満杯よりも低いレベルのニア満杯を検知する。
【００２１】
図２に示すように、回収容器２２内に蓄積された廃トナー１９は容器内搬送部材２３に到達するまでは山状（円錐状）に堆積し、図３に示すように、容器内搬送部材２３に到達した後は搬送部材２３の回転駆動によって回収容器２２の端部に向かって対称的に搬送され、均される。
【００２２】
図４に示すように、廃トナー１９がニア満杯検知センサ２５に到達して検知されると、画像形成装置１の上部のオペレーションパネルでの表示やアラーム音を発することで、ユーザーに回収容器の交換を促し、廃トナー１９が満杯検知センサ２４に到達して検知されると、印刷を強制的に停止する。前記のように、容器内搬送部材２３は、容器内の上部に容器の幅全体にわたって延在し、山状に堆積する廃トナー１９を均一のレベルに均すため、容器内搬送部材２３よりもやや下方に配置された満杯検知センサ２４によって容器の満杯が正確に検知される。従って、図４に示すように、満杯検知時でも容器内搬送部材２３の上部にはスペースに余裕があるため、容器交換のためにこれを取り外した時や更なる廃トナー１９の蓄積時に、容器から廃トナー１９が溢れたり、廃トナー搬送経路２０に詰まったりせず、よって、室内への飛散や経路内搬送部材２１等の破損が回避される。しかしながら、この上部のスペースは未使用のままであるため、この分廃トナー充填率も減少している。
【００２３】
図１〜４に示すように、従来は廃トナー回収容器２２の中央近傍に廃トナー回収口２７があり、そこを介して装置本体からの廃トナー１９を廃トナー回収容器２２に落下させ回収していた。また、廃トナー回収容器２２内部の容器内搬送部材２３は、廃トナー回収口２７の真下の搬送方向切り替え位置２６において廃トナー１９の送り方向が切り替わり、廃トナー回収容器２２の両端部に向かって廃トナー１９を送っていた。その結果、廃トナー１９は回収容器内の落下口付近を基準に対称に、すなわち円錐状に堆積し、廃トナー回収容器には充填可能な容積が残っているにも関わらず満杯が検知されていた。さらに、廃トナー回収容器の容積は装置本体のレイアウトとの兼ね合いから十分に大きく取れないことが多いが、それでもさらに充填率を高めることが望まれている。
また、検知センサの位置を容器内搬送部材２３より上方に配置した場合、検知センサ近傍では容器内搬送部材２３の廃トナー搬送力が小さいため、満杯を確実に検知することができなかった。
【００２４】
そこで、本発明では、廃トナー充填率をさらに高め、廃トナーの満杯を正確に検知するように廃トナー回収容器を改良した。
図５は、本発明に従う廃トナー回収容器２２の第１の実施形態を示している。図示のように、廃トナー回収容器２２内に、回収容器の一方の側面とこれに対向する他方の側面にわたって延在する廃トナー搬送部材としての容器内搬送部材２３を取り付けている。また、その取り付け箇所の近傍であって容器内搬送部材２３よりも下側にトナー量検知手段としての満杯検知センサ２４を、さらにその下側にトナー量検知手段としてのニア満杯検知センサ２５を設置している。検知センサ２４，２５は廃トナー回収容器２２の一方の側面に設けられている。
【００２５】
そして、本実施形態では、容器内搬送部材２３は、廃トナー回収口２７の下方の部材境界位置２８から検知センサ２４，２５から離れる側において、軸と螺旋状体からなるスクリューとして構成された遠方側搬送部材３０と、部材境界位置２８から検知センサ２４，２５に近づく側において、軸と軸から半径方向外側に延在する羽根部からなるパドルとして構成された攪拌部材３２とから構成されている。ここで、攪拌部材３２は軸から上下に延在する２つの羽根部を有して構成されているが、３以上の羽根部を有して構成されてもよい。スクリューとして構成された遠方側搬送部材３０が、回転により廃トナー１９を廃トナー回収口２７の下方の部材境界位置２８から検知センサ２４，２５から離れる側に搬送するのに対して、パドルとして構成された攪拌部材３２は、主に軸と垂直方向（紙面に垂直な方向）に廃トナーを攪拌搬送し、廃トナーを均す機能を有する。よって、遠方側搬送部材３０の軸方向の廃トナー搬送力は、攪拌部材３２の軸方向の廃トナー搬送力よりも高い。言い換えれば、廃トナー回収口２７から検知センサ２４，２５に近づく側には、廃トナー回収口２７から検知センサ２４，２５から離れる側よりも、軸方向の廃トナー搬送力のより小さい攪拌部材３２が配置されている。
【００２６】
これにより、回収容器２２内に回収された廃トナー１９は、遠方側搬送部材３０によって検知センサ２４，２５から離れる側に搬送されていく。一方、検知センサ近傍側では攪拌部材３２は廃トナー１９の山を崩して均すため、崩された廃トナー１９は堆積した廃トナーの安息角に従って検知センサ側に堆積していく。この時、軸方向の廃トナー搬送力のより大きい遠方側搬送部材３０によって検知センサ２４，２５から離れる側に搬送される廃トナー量は、攪拌部材３２によって検知センサ近傍側に搬送される廃トナー量よりも多くなる。また、廃トナー１９は先ず検知センサ２４，２５から離れる側に多く搬送されるため、検知センサ近傍側への廃トナーの送り速度が遅くなり、満杯・ニア満杯を検知するのが遅くなる。結局、図示のように、検知センサ２４，２５から離れる側に遠方側搬送部材３０の高さを超えるほど十分な量の廃トナーを充填し、その後検知センサ２４，２５の近傍側に廃トナーを充填し、満杯・ニア満杯を検知することができる。
【００２７】
なお、本実施形態では、回収容器２２が画像形成装置１にセットされると、検知センサ２４，２５が設置されている側が画像形成装置１の奥側となり、検知センサ２４，２５が設置されていない側が画像形成装置１の手前側となる。
【００２８】
図６は、本発明に従う廃トナー回収容器２２の第２の実施形態を示している。本実施形態では、容器内搬送部材２３は、廃トナー回収口２７の下方の部材境界位置２８から検知センサ２４，２５から離れる側において、軸と螺旋状体からなるスクリューとして構成された遠方側搬送部材３０と、部材境界位置２８から検知センサ２４，２５に近づく側において、軸と羽根部からなるパドルとして構成された攪拌部材３２と、さらに部材境界位置２９から検知センサ２４，２５に近づく側において、軸と螺旋状体からなるスクリューとして構成された近傍側搬送部材３１とから構成されている。従って、廃トナー回収口２７から検知センサ２４，２５に近づく側には、廃トナー回収口２７から検知センサ２４，２５から離れる側よりも、軸方向の廃トナー搬送力のより小さい攪拌部材３２が配置されている。
【００２９】
これにより、第１の実施形態（図５）と同様に、遠方側搬送部材３０および攪拌部材３２の回転駆動により廃トナー１９は搬送および崩される。さらに、近傍側搬送部材３１の回転駆動により廃トナー１９は検知センサ２４，２５に向かって軸方向に搬送されるため、検知センサ２４，２５の配置位置まで廃トナー１９を搬送させることができる。これにより、検知センサ２４，２５が廃トナー１９の重量や圧力によって満杯・ニア満杯を検知する場合でも、検知センサ２４，２５に廃トナー１９を確実に押圧させることができ、より確実に回収容器の満杯・ニア満杯を検知することができる。
【００３０】
図７は、本発明に従う廃トナー回収容器２２の第３の実施形態を示している。本実施形態では、容器内搬送部材２３は、廃トナー回収口２７の下方の部材境界位置２８から検知センサ２４，２５から離れる側において、軸と螺旋状体からなるスクリューとして構成された遠方側搬送部材３０と、部材境界位置２８から検知センサ２４，２５に近づく側において、軸と羽根部からなるパドルとして構成された攪拌部材３２と、部材境界位置２９から検知センサ２４，２５に近づく側において、軸と螺旋状体からなるスクリューとして構成された近傍側搬送部材３１とから構成されている。さらに、遠方側搬送部材３０に搬送方向切り替え位置２６が設けられており、搬送方向切り替え位置２６から検知センサ２４，２５から離れる側では、遠方側搬送部材３０の回転駆動によって、廃トナー１９は検知センサ２４，２５に向かって搬送されるようになっている。前述のように、廃トナー回収口２７から検知センサ２４，２５に近づく側には、廃トナー回収口２７から検知センサ２４，２５から離れる側よりも、軸方向の廃トナー搬送力のより小さい攪拌部材３２が配置されている。
【００３１】
搬送方向切り替え位置２６による廃トナー１９の搬送方向の切り替えにより、第２の実施形態（図６）に比べて、検知センサ２４，２５から離れる側での廃トナー１９の堆積量は減少している。これにより、廃トナー１９の量が増大しても、回収容器２２に設けられた搬送部材の軸受（図示せず）にかかる搬送部材の回転に伴う負荷を軽減し、搬送部材の回転トルクを軽減することができる。従って、搬送部材の回転トルクの増大に起因するスクリューやパドルの破損が回避される。
【００３２】
図８は、本発明に従う廃トナー回収容器２２の第４の実施形態を示している。本実施形態では、第３の実施形態（図７）と同様に、容器内搬送部材２３は、廃トナー回収口２７の下方の部材境界位置２８から検知センサ２４，２５から離れる側において、軸と螺旋状体からなるスクリューとして構成された遠方側搬送部材３０と、部材境界位置２８から検知センサ２４，２５に近づく側において、軸と羽根部からなるパドルとして構成された攪拌部材３２と、部材境界位置２９から検知センサ２４，２５に近づく側において、軸と螺旋状体からなるスクリューとして構成された近傍側搬送部材３１とから構成され、さらに、遠方側搬送部材３０に搬送方向切り替え位置２６が設けられている。前述のように、廃トナー回収口２７から検知センサ２４，２５に近づく側には、廃トナー回収口２７から検知センサ２４，２５から離れる側よりも、軸方向の廃トナー搬送力のより小さい攪拌部材３２が配置されている。
【００３３】
しかし、廃トナー回収口２７の位置および部材境界位置２８が回収容器の中央部ではなく検知センサ２４，２５に近づく側に配置されている。よって、軸と羽根部からなるパドルとして構成された攪拌部材３２は、第３の実施形態（図７）の場合よりも短くなっている。これにより、廃トナー回収口２７および部材境界位置２８の位置から見て、検知センサ２４，２５と反対側のスペースが増大するので、図示のように遠方側搬送部材３０の高さを超えて、より多くの廃トナー１９をこのスペースに送ることが可能になり、回収容器２２の廃トナー充填率をさらに高めることができる。そして、廃トナー１９の山がある水準まで成長した後に検知センサ方向に廃トナー１９を搬送し始めるため、満杯検知を確実に行うことができる。
【００３４】
また、本実施形態によれば、回収口２７を回収容器２２の中央部に固定することなく、回収容器２２の形状に応じて回収口を任意の箇所に設定し、スクリュー形状とパドル形状の搬送部材を組み合わせることができるので、回収容器２２の形状に応じた装置本体側のレイアウト自由度の向上（例えば、装置本体側の廃トナー搬送部材２０の長さを短くすることができる）や、廃トナー詰まりのリスクの低減等が実現される。
なお、部材境界位置２８の左右の廃トナー１９の堆積量を調整するために、図示のように、部材境界位置２８を廃トナー回収口２７の真下の位置ではなく、図中右側にずらして配置してもよい。
【００３５】
図９は、本発明に従う廃トナー回収容器２２の第５の実施形態を示している。本実施形態では、容器内搬送部材２３は、廃トナー回収口２７の下方の部材境界位置２８から検知センサ２４，２５から離れる側において、基本的に軸と螺旋状体を有するスクリューとして構成された遠方側搬送部材３０と、部材境界位置２８から検知センサ２４，２５に近づく側において、軸と羽根部からなるパドルとして構成された攪拌部材３２と、部材境界位置２９から検知センサ２４，２５に近づく側において、軸と螺旋状体からなるスクリューとして構成された近傍側搬送部材３１とから構成されている。さらに、遠方側搬送部材３０に搬送方向切り替え位置２６が設けられ、廃トナー回収口２７の位置および部材境界位置２８が回収容器２２の中央部ではなく検知センサ２４，２５に近づく側に配置されている。
【００３６】
しかし、部材境界位置２８から搬送方向切り替え位置２６まで、軸と螺旋状体を有するスクリューとして構成された遠方側搬送部材３０は、軸から半径方向外側に延在する羽根部をさらに有している。従って、この部分は、軸と螺旋状体と羽根部とからなるスクリュー・パドル部分３４として形成されており、スクリュー・パドル部分３４の羽根部は、部材境界位置２８において、攪拌部材３２の羽根部と継ぎ目なく一体形成されている。前述の実施形態と同様に、部材境界位置２８から搬送方向切り替え位置２６までの遠方側搬送部材３０（スクリュー・パドル部分３４）は、検知センサ２４，２５から離れる側に廃トナー１９を搬送するのに対して、搬送方向切り替え位置２６から検知センサ２４，２５から離れる側の遠方側搬送部材３０および近傍側搬送部材３１は、検知センサ２４，２５に近づく側に廃トナー１９を搬送する。
【００３７】
軸と羽根部からなるパドルとして構成された攪拌部材３２と、軸と螺旋状体と羽根部とからなるスクリュー・パドル部分３４は、廃トナー回収口２７の下部の部材境界位置２８で分かれているため、廃トナー回収口２７から検知センサ２４，２５に近づく側には、廃トナー回収口２７から検知センサ２４，２５から離れる側よりも、軸方向の廃トナー搬送力のより小さい攪拌部材３２が配置されている。スクリュー・パドル部分３４によって、スクリューを形成する螺旋状体で軸方向に検知センサ２４，２５から離れる側に廃トナー１９を搬送するとともに、パドルを形成する羽根部で主に軸と垂直方向（紙面に垂直な方向）に廃トナーを攪拌搬送することができるので、回収容器２２の容積を効率的に利用することができる。
【００３８】
また、第４の実施形態（図８）のように、スクリュー・パドル部分３４がスクリューのみで構成されている場合よりも、検知センサ２４，２５から離れる側への搬送部材の軸方向の廃トナー搬送力は低下する。従って、第４の実施形態（図８）の構成に比べて、回収容器２２内の廃トナー１９が少ない時点で回収容器２２の満杯・ニア満杯を検知することができる。すなわち、このように搬送部材の形状を選択することにより、回収容器に集める廃トナー量を調整することができ、満杯時の回収容器２２の重量や搬送部材２３の回転トルク等の過剰な増加を抑制することができる。
【００３９】
図１０は、本発明に従う廃トナー回収容器２２の第６の実施形態を示している。図示のように、廃トナー回収容器２２内に回収容器の一方の側面とこれに対向する他方の側面にわたって延在する廃トナー搬送部材としての容器内搬送部材２３を取り付け、その取り付け箇所の近傍であって容器内搬送部材２３よりも下側にトナー量検知手段としての満杯検知センサ２４を、さらにその下側にトナー量検知手段としてのニア満杯検知センサ２５を設置している。検知センサ２４，２５は廃トナー回収容器２２の一方の側面に設けられている。本実施形態では、容器内搬送部材２３は、廃トナー回収口２７の真下の搬送方向切り替え位置２６から検知センサ２４，２５から離れる側の遠方側搬送部材３０と、搬送方向切り替え位置２６から検知センサ２４，２５に近づく側の近傍側搬送部材３１で構成されており、遠方側搬送部材３０は廃トナー１９を検知センサ２４，２５から離れる側に搬送し、近傍側搬送部材３１は廃トナー１９を検知センサ２４，２５に近づく側に搬送する。遠方側搬送部材３０と近傍側搬送部材３１は、軸と螺旋状体からなるスクリューとして構成され、遠方側搬送部材３０は近傍側搬送部材３１よりも大きく構成されており、具体的には、遠方側搬送部材３０のスクリュー直径が近傍側搬送部材３１のスクリュー直径よりも大きく構成されている。このようにして、遠方側搬送部材３０の軸方向の廃トナー搬送力が近傍側搬送部材３１の軸方向の廃トナー搬送力よりも高く設定されている。すなわち、廃トナー回収口２７から検知センサ２４，２５に近づく側には、廃トナー回収口２７から検知センサ２４，２５から離れる側よりも、軸方向の廃トナー搬送力のより小さい近傍側搬送部材３１が配置されている。
【００４０】
スクリュー直径を大きくすることに代えてまたは加えて、スクリューピッチを大きくすることで、スクリューが１回転したとき進む距離も大きくなり、廃トナー搬送力を増大させることができる。また、スクリュー条数やスクリュー角度などを変更することも考えられる。前述のように、容器内搬送部材２３の回転駆動により、遠方側搬送部材３０によって廃トナー１９は、中央部から検知センサ２４，２５から離れる側に向かって軸方向に搬送され、近傍側搬送部材３１によって廃トナー１９は、中央部から検知センサ２４，２５に向かって軸方向に搬送される。これにより、図示のように、先ず検知センサ２４，２５から離れる側に遠方側搬送部材３０の高さを超えるほど十分な量の廃トナーを充填し、その後検知センサ２４，２５の近傍側に廃トナーを充填することになるので、回収容器２２の空きスペースを極力低減させ、廃トナー充填率を上昇させることができるとともに、回収容器２２の満杯を確実に検知することができる。
【００４１】
図１１は、本発明に係る具体的な廃トナー回収容器２２の構成を示す概略斜視図である。この廃トナー回収容器２２は、第５の実施形態（図９）と同様の容器内搬送部材２３を備えている。このような、比較的平坦かつ縦長形状の廃トナー回収容器２２を使用する場合は、廃トナー回収容器２２の容量を効率的に利用することが求められる。そして、廃トナー回収容器２２が前述した実施形態における容器内搬送部材２３を備えることで、廃トナーは、容器内搬送部材２３の回転駆動により初めに検知センサ２４，２５から離れる側に搬送されていき、その後検知センサ２４，２５に近づく側に搬送されて、満杯・ニア満杯が確実に検知される。
【００４２】
なお、検知センサ２４，２５としては、ゴム膜および鉛直方向に延在する細長いフィラー部をそれぞれ有し、フォトインタラプタなどのセンサを利用するものが考えられる。具体的には、回収容器２２の側壁に回収容器内部に突出するように柔らかいゴム膜を張り、フィラー部の突起部がこのゴム膜の突出に重なるように回収容器外側に回動可能なフィラー部をゴム膜の外側から設ける。また、画像形成装置１側にはフォトインタラプタ（図示せず）が設けられており、回収容器２２が装置本体に設置され、フィラー部が回動すると、フォトインタラプタの発光部と受光部がフィラー部によって遮られるようになっている。よって、ゴム膜が廃トナー１９の重量や圧力を受けて凹み、それに伴い回収容器２２の外側にフィラー部が回動すると、回動したフィラー部がフォトインタラプタの発光部からの光を遮り、光が受光部に届かなくなることで、満杯・ニア満杯が検知される。
【符号の説明】
【００４３】
１  画像形成装置
１９  廃トナー
２０  廃トナー搬送経路
２１  経路内搬送部材
２２  廃トナー回収容器
２３  容器内搬送部材（廃トナー搬送部材）
２４  満杯検知センサ（トナー量検知手段）
２５  ニア満杯検知センサ（トナー量検知手段）
２６  搬送方向切り替え位置
２７  廃トナー回収口
【先行技術文献】
【特許文献】
【００４４】
【特許文献１】特開平１１−３０５６２３号公報
【図１】
0005573486.tif 000002
【図２】
0005573486.tif 000003
【図３】
0005573486.tif 000004
【図４】
0005573486.tif 000005
【図５】
0005573486.tif 000006
【図６】
0005573486.tif 000007
【図７】
0005573486.tif 000008
【図８】
0005573486.tif 000009
【図９】
0005573486.tif 000010
【図１０】
0005573486.tif 000011
【図１１】
0005573486.tif 000012