(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
受信した画像データを所定領域単位で配信する配信手段と、
前記配信手段により配信されてきた所定領域単位の画像データを各色毎の印刷データに変換する画像処理を行う複数の画像処理手段と、
前記複数の画像処理手段のいずれか１つの画像処理手段に対してそれぞれ専用に設けられ、対応した前記画像処理手段から配信されてきた所定領域単位の画像データを各色毎の印刷データに変換する画像処理を行う複数の外部画像処理手段と、
各色毎の複数の画像出力部に対応して設けられて、前記複数の画像処理手段または前記複数の外部画像処理手段により画像処理された各色毎の印刷データに基づいて前記複数の画像出力部のうち対応する画像出力部の出力処理をそれぞれ制御する複数の出力制御手段とを備え、
前記配信手段は、受信した画像データを前記複数の画像処理手段に対して配信し、
前記複数の画像処理手段は、前記配信手段から配信されてきた所定領域毎の画像データの一部を、前記複数の外部画像処理手段のうち対応して設けられている外部画像処理手段に転送する印刷制御装置。
【請求項２】
受信した画像データを所定領域単位で配信する配信手段と、
前記配信手段により配信されてきた所定領域単位の画像データを各色毎の印刷データに変換する画像処理を行う複数の画像処理手段と、
前記複数の画像処理手段に対して共用に設けられ、配信されてきた所定領域単位の画像データを各色毎の印刷データに変換する画像処理を行う複数の外部画像処理手段と、
前記複数の画像処理手段および前記複数の外部画像処理手段の負荷量を監視する監視手段と、
各色毎の複数の画像出力部に対応して設けられて、前記複数の画像処理手段または前記複数の外部画像処理手段により画像処理された各色毎の印刷データに基づいて前記複数の画像出力部のうち対応する画像出力部の出力処理をそれぞれ制御する複数の出力制御手段とを備え、
前記配信手段は、前記監視手段により得られた前記複数の画像処理手段および前記複数の外部画像処理手段のそれぞれの負荷量に基づいて、受信した画像データを、前記複数の画像処理手段または前記複数の外部画像処理手段に配信する印刷制御装置。
【請求項３】
受信した画像データを所定領域単位で配信する配信手段と、
前記配信手段により配信されてきた所定領域単位の画像データを各色毎の印刷データに変換する画像処理を行う複数の画像処理手段と、
配信されてきた所定領域単位の画像データを各色毎の印刷データに変換する画像処理を行う複数の外部画像処理手段と、
前記複数の画像処理手段および前記複数の外部画像処理手段の負荷量を監視する監視手段と、
各色毎の複数の画像出力部に対応して設けられて、前記複数の画像処理手段または前記複数の外部画像処理手段により画像処理された各色毎の印刷データに基づいて前記複数の画像出力部のうち対応する画像出力部の出力処理をそれぞれ制御する複数の出力制御手段と、
前記監視手段により得られた前記複数の画像処理手段および前記複数の外部画像処理手段間における負荷量の差が所定値より小さい場合には、前記複数の外部画像処理手段を、前記複数の画像処理手段のいずれか１つの画像処理手段に対してそれぞれ専用とする構成とし、前記複数の画像処理手段および前記複数の外部画像処理手段間における負荷量の差が所定値以上の場合には、前記複数の外部画像処理手段を、前記複数の画像処理手段に対して共用とする構成とする切り替えを制御する切替制御手段とを備え、
前記配信手段は、前記監視手段により得られた前記複数の画像処理手段および前記複数の外部画像処理手段間における負荷量の差が所定値以上の場合には、受信した画像データを、前記複数の画像処理手段および前記複数の外部画像処理手段のそれぞれの負荷量に基づいて、前記複数の画像処理手段または前記複数の外部画像処理手段に配信し、前記複数の画像処理手段および前記複数の外部画像処理手段間における負荷量の差が所定値より小さい場合には、受信した画像データを前記複数の画像処理手段に対して配信する印刷制御装置。
【請求項４】
各色毎に設けられた複数の画像出力部と、
受信した画像データを所定領域単位で配信する配信手段と、
前記配信手段により配信されてきた所定領域単位の画像データを各色毎の印刷データに変換する画像処理を行う複数の画像処理手段と、
前記複数の画像処理手段のいずれか１つの画像処理手段に対してそれぞれ専用に設けられ、対応した前記画像処理手段から配信されてきた所定領域単位の画像データを各色毎の印刷データに変換する画像処理を行う複数の外部画像処理手段と、
前記複数の画像出力部に対応して設けられて、前記複数の画像処理手段または前記複数の外部画像処理手段により画像処理された各色毎の印刷データに基づいて前記複数の画像出力部のうち対応する画像出力部の出力処理をそれぞれ制御する複数の出力制御手段とを備え、
前記配信手段は、受信した画像データを前記複数の画像処理手段に対して配信し、
前記複数の画像処理手段は、前記配信手段から配信されてきた所定領域毎の画像データの一部を、前記複数の外部画像処理手段のうち対応して設けられている外部画像処理手段に転送する画像形成システム。
【請求項５】
受信した画像データを、各色毎の印刷データに変換する画像処理を行う複数の画像処理手段に対して配信するステップと、
前記複数の画像処理手段において、配信されてきた所定領域毎の画像データの一部を、前記複数の画像処理手段のいずれか１つの画像処理手段に対してそれぞれ専用に設けられた複数の外部画像処理手段のうち対応して設けられている外部画像処理手段に転送するステップと、
前記外部画像処理手段において、対応した前記画像処理手段から配信されてきた所定領域単位の画像データを各色毎の印刷データに変換する画像処理を行うステップと、
前記複数の画像処理手段または前記複数の外部画像処理手段により画像処理された各色毎の印刷データに基づいて、各色毎に設けられた複数の画像出力部のうち対応する画像出力部に送信して、前記複数の画像出力部の出力処理をそれぞれ制御するステップとをコンピュータに実行させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷制御装置、画像形成システムおよびプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１には、１ページ分のデータを複数の演算処理装置で分割してラスタライズ処理し、印刷処理装置で１つのページに合成するようにした印刷システムが開示されている。
【０００３】
特許文献２には、複数の分散処理サーバのうちのどの分散処理サーバで印刷データの展開処理を行えば処理が速いかを判断し、最も処理が速いと判断された分散処理サーバにて印刷データを処理して印刷を行うようにした印刷ネットワークが開示されている。
【０００４】
特許文献３には、複数台のＰＣ（パーソナルコンピュータ）を使用して分散ＲＩＰ(Raster Image Processing)処理を行うシステムが開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００１−２８２４９４号公報
【特許文献２】特開２００５−９２４４４号公報
【特許文献３】特開２００７−３１０４５０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明の目的は、複数の画像処理手段を用いて画像データの画像処理を行う印刷装置において、各画像処理手段に対して画像データを配信するための配信処理手段における配信処理を複雑にすることなく、各色毎の画像出力部の数と同数の画像処理手段を用いて画像処理を行う場合と比較して、画像処理速度を向上することが可能な印刷制御装置、画像形成システムおよびプログラムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
［印刷制御装置］
請求項１に係る本発明は、受信した画像データを所定領域単位で配信する配信手段と、
前記配信手段により配信されてきた所定領域単位の画像データを各色毎の印刷データに変換する画像処理を行う複数の画像処理手段と、
前記複数の画像処理手段のいずれか１つの画像処理手段に対してそれぞれ専用に設けられ、対応した前記画像処理手段から配信されてきた所定領域単位の画像データを各色毎の印刷データに変換する画像処理を行う複数の外部画像処理手段と、
各色毎の複数の画像出力部に対応して設けられて、前記複数の画像処理手段または前記複数の外部画像処理手段により画像処理された各色毎の印刷データに基づいて前記複数の画像出力部のうち対応する画像出力部の出力処理をそれぞれ制御する複数の出力制御手段とを備え、
前記配信手段は、受信した画像データを前記複数の画像処理手段に対して配信し、
前記複数の画像処理手段は、前記配信手段から配信されてきた所定領域毎の画像データの一部を、前記複数の外部画像処理手段のうち対応して設けられている外部画像処理手段に転送する印刷制御装置である。
【０００８】
請求項２に係る本発明は、受信した画像データを所定領域単位で配信する配信手段と、
前記配信手段により配信されてきた所定領域単位の画像データを各色毎の印刷データに変換する画像処理を行う複数の画像処理手段と、
前記複数の画像処理手段に対して共用に設けられ、配信されてきた所定領域単位の画像データを各色毎の印刷データに変換する画像処理を行う複数の外部画像処理手段と、
前記複数の画像処理手段および前記複数の外部画像処理手段の負荷量を監視する監視手段と、
各色毎の複数の画像出力部に対応して設けられて、前記複数の画像処理手段または前記複数の外部画像処理手段により画像処理された各色毎の印刷データに基づいて前記複数の画像出力部のうち対応する画像出力部の出力処理をそれぞれ制御する複数の出力制御手段とを備え、
前記配信手段は、前記監視手段により得られた前記複数の画像処理手段および前記複数の外部画像処理手段のそれぞれの負荷量に基づいて、受信した画像データを、前記複数の画像処理手段または前記複数の外部画像処理手段に配信する印刷制御装置である。
【０００９】
請求項３に係る本発明は、受信した画像データを所定領域単位で配信する配信手段と、
前記配信手段により配信されてきた所定領域単位の画像データを各色毎の印刷データに変換する画像処理を行う複数の画像処理手段と、
配信されてきた所定領域単位の画像データを各色毎の印刷データに変換する画像処理を行う複数の外部画像処理手段と、
前記複数の画像処理手段および前記複数の外部画像処理手段の負荷量を監視する監視手段と、
各色毎の複数の画像出力部に対応して設けられて、前記複数の画像処理手段または前記複数の外部画像処理手段により画像処理された各色毎の印刷データに基づいて前記複数の画像出力部のうち対応する画像出力部の出力処理をそれぞれ制御する複数の出力制御手段と、
前記監視手段により得られた前記複数の画像処理手段および前記複数の外部画像処理手段間における負荷量の差が所定値より小さい場合には、前記複数の外部画像処理手段を、前記複数の画像処理手段のいずれか１つの画像処理手段に対してそれぞれ専用とする構成とし、前記複数の画像処理手段および前記複数の外部画像処理手段間における負荷量の差が所定値以上の場合には、前記複数の外部画像処理手段を、前記複数の画像処理手段に対して共用とする構成とする切り替えを制御する切替制御手段とを備え、
前記配信手段は、前記監視手段により得られた前記複数の画像処理手段および前記複数の外部画像処理手段間における負荷量の差が所定値以上の場合には、受信した画像データを、前記複数の画像処理手段および前記複数の外部画像処理手段のそれぞれの負荷量に基づいて、前記複数の画像処理手段または前記複数の外部画像処理手段に配信し、前記複数の画像処理手段および前記複数の外部画像処理手段間における負荷量の差が所定値より小さい場合には、受信した画像データを前記複数の画像処理手段に対して配信する印刷制御装置である。
【００１０】
[画像形成システム]
請求項４に係る本発明は、各色毎に設けられた複数の画像出力部と、
受信した画像データを所定領域単位で配信する配信手段と、
前記配信手段により配信されてきた所定領域単位の画像データを各色毎の印刷データに変換する画像処理を行う複数の画像処理手段と、
前記複数の画像処理手段のいずれか１つの画像処理手段に対してそれぞれ専用に設けられ、対応した前記画像処理手段から配信されてきた所定領域単位の画像データを各色毎の印刷データに変換する画像処理を行う複数の外部画像処理手段と、
前記複数の画像出力部に対応して設けられて、前記複数の画像処理手段または前記複数の外部画像処理手段により画像処理された各色毎の印刷データに基づいて前記複数の画像出力部のうち対応する画像出力部の出力処理をそれぞれ制御する複数の出力制御手段とを備え、
前記配信手段は、受信した画像データを前記複数の画像処理手段に対して配信し、
前記複数の画像処理手段は、前記配信手段から配信されてきた所定領域毎の画像データの一部を、前記複数の外部画像処理手段のうち対応して設けられている外部画像処理手段に転送する画像形成システムである。
【００１１】
[プログラム]
請求項５に係る本発明は、受信した画像データを、各色毎の印刷データに変換する画像処理を行う複数の画像処理手段に対して配信するステップと、
前記複数の画像処理手段において、配信されてきた所定領域毎の画像データの一部を、前記複数の画像処理手段のいずれか１つの画像処理手段に対してそれぞれ専用に設けられた複数の外部画像処理手段のうち対応して設けられている外部画像処理手段に転送するステップと、
前記外部画像処理手段において、対応した前記画像処理手段から配信されてきた所定領域単位の画像データを各色毎の印刷データに変換する画像処理を行うステップと、
前記複数の画像処理手段または前記複数の外部画像処理手段により画像処理された各色毎の印刷データに基づいて、各色毎に設けられた複数の画像出力部のうち対応する画像出力部に送信して、前記複数の画像出力部の出力処理をそれぞれ制御するステップとをコンピュータに実行させるためのプログラムである。
【発明の効果】
【００１２】
請求項１に係る本発明によれば、複数の画像処理手段を用いて画像データの画像処理を行う印刷装置において、各画像処理手段に対して画像データを配信するための配信処理手段における配信処理を複雑にすることなく、各色毎の画像出力部の数と同数の画像処理手段を用いて画像処理を行う場合と比較して、画像処理速度を向上することが可能な印刷制御装置を提供することができる。
【００１３】
請求項２に係る本発明によれば、複数の画像処理手段を用いて画像データの画像処理を行う印刷装置において、各画像処理手段間の処理速度を不均衡とすることなく、各色毎の画像出力部の数と同数の画像処理手段を用いて画像処理を行う場合と比較して、画像処理速度を向上することが可能な印刷制御装置を提供することができる。
【００１４】
請求項３に係る本発明によれば、複数の画像処理手段を用いて画像データの画像処理を行う印刷装置において、前記複数の画像処理手段とは異なる外部画像処理手段を用いる場合に、複数の画像処理手段および外部画像処理手段における負荷量に応じた適切な切替方法を選択しつつ、各色毎の画像出力部の数と同数の画像処理手段を用いて画像処理を行う場合と比較して、画像処理速度を向上することが可能な印刷制御装置を提供することができる。
【００１５】
請求項４に係る本発明によれば、複数の画像処理手段を用いて画像データの画像処理を行う印刷装置において、各画像処理手段に対して画像データを配信するための配信処理手段における配信処理を複雑にすることなく、各色毎の画像出力部の数と同数の画像処理手段を用いて画像処理を行う場合と比較して、画像処理速度を向上することが可能な画像形成システムを提供することができる。
【００１６】
請求項５に係る本発明によれば、複数の画像処理手段を用いて画像データの画像処理を行う印刷装置において、各画像処理手段に対して画像データを配信するための配信処理手段における配信処理を複雑にすることなく、各色毎の画像出力部の数と同数の画像処理手段を用いて画像処理を行う場合と比較して、画像処理速度を向上することが可能なプログラムを提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】本発明の一実施形態の画像形成システムのシステム構成を示す図である。
【図２】本発明の一実施形態におけるコントローラ１０のハードウェア構成を示すブロック図である。
【図３】本発明の一実施形態におけるコントローラ１０および外部アクセラレータ３０の機能構成を示すブロック図である。
【図４】図３中に示した出力制御部３７Ｙの構成を示すブロック図である。
【図５】外部アクセラレータモードが専用モードの場合のコントローラ１０および外部アクセラレータ部３０の動作を説明するための図である。
【図６】外部アクセラレータモードが共用モードの場合のコントローラ１０および外部アクセラレータ部３０の動作を説明するための図である。
【図７】本発明の一実施形態におけるコントローラ１０および外部アクセラレータ部３０の動作を説明するためのフローチャートである。
【図８】図７中のデータ配信処理（ステップＳ１０２）を示すフローチャートである。
【図９】図８中の外部アクセラレータモード判定処理（ステップＳ２０８）を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
次に、本発明の実施の形態について図面を参照して詳細に説明する。
図１は本発明の一実施形態の画像形成システムの構成の一例を示す図である。この画像形成システムは、図１に示されるように、前処理装置３と、バッファ装置４と、連続紙に対して印刷を行う印刷装置１と、バッファ装置５と、後処理装置６と、コントローラ１０と、端末装置２０と、外部アクセラレータ部３０とから構成されている。
【００１９】
前処理装置３は、印刷されていない連続紙の送り出し等の前処理を行う。後処理装置６は、印刷が終了した連続紙の巻き取り等の後処理を行う。バッファ装置４、５は、前処理装置３と印刷装置１との間および、印刷装置１と後処理装置６との間の連続紙のテンションの保持等のために設けられている。
【００２０】
外部アクセラレータ部３０は、コントローラ１０に接続され、このコントローラ１０の処理速度を向上させるために設けられている。この外部アクセラレータ部３０の構成については後述する。
【００２１】
端末装置２０は、印刷ジョブ（印刷要求）を生成してネットワーク経由にてコントローラ１０に対して送信する。コントローラ１０および外部アクセラレータ部３０は、端末装置２０から送信されてきた印刷ジョブに基づいて印刷装置１の印刷動作を制御する印刷制御装置として機能する。印刷装置１は、コントローラ１０による制御に基づいて印刷ジョブに応じた画像を連続紙上に出力する。
【００２２】
次に、上記で説明したコントローラ１０のハードウェア構成を図２のブロック図を参照して説明する。
コントローラ１０は、図２に示されるように、ＣＰＵ１１、メモリ１２、ハードディスクドライブ（ＨＤＤ）等の記憶装置１３、ネットワークを介して端末装置２０等との間でデータの送信及び受信を行う通信インタフェース（Ｉ／Ｆ）１４、タッチパネル又は液晶ディスプレイ並びにキーボードを含むユーザインタフェース（ＵＩ）装置１５を有する。これらの構成要素は、制御バス１６を介して互いに接続されている。
【００２３】
ＣＰＵ１１は、メモリ１２または記憶装置１３に格納された制御プログラムに基づいて所定の処理を実行して、コントローラ１０の動作を制御する。なお、本実施形態では、ＣＰＵ１１は、メモリ１２または記憶装置１３内に格納された制御プログラムを読み出して実行するものとして説明したが、当該プログラムをＣＤ−ＲＯＭ等の記憶媒体に格納してＣＰＵ１１に提供することも可能である。
【００２４】
図３は、上記の制御プログラムが実行されることにより実現されるコントローラ１０および外部アクセラレータ部３０の機能構成を示すブロック図である。
【００２５】
本実施形態のコントローラ１０は、図３に示されるように、受信部３１と、配信処理部３２と、ＲＩＰ(Raster Image Processing)処理部（画像処理手段）３３〜３６と、出力制御部３７Ｙ〜３７Ｋと、負荷量監視部３８と、切替制御部３９とを備えている。また、印刷装置１には、ＣＭＹＫ各色に対応した４つの画像出力部（プリントエンジン）４１Ｙ〜４１Ｋが独立して設けられている。
【００２６】
また、外部アクセラレータ部３０は、ｎ個のＲＩＰ処理部（外部画像処理手段）５１1〜５１nを備えている。
【００２７】
受信部３１は、端末装置２０から送信されてきた印刷ジョブを受信する。配信処理部３２は、受信部３１において受信された印刷ジョブに含まれるＰＤＬ（Page Description Language：ページ記述言語）等により記述された画像データをページ（頁）単位で、ＲＩＰ処理部３３〜３６に配信する。
【００２８】
なお、配信処理部３２が画像データをＲＩＰ処理部３３〜３６に配信する単位は１ページに限定されるものではなく、配信処理部３２は所定領域単位毎に画像データをＲＩＰ処理部３３〜３６に配信するようにしてもよい。
【００２９】
負荷量監視部３８は、ＲＩＰ処理部３３〜３６およびＲＩＰ処理部５１1〜５１nの負荷量を監視する。
【００３０】
ＲＩＰ処理部３３〜３６は、それぞれ、配信処理部３２により配信されてきたページ単位のＰＤＬ等で記述された画像データをＣＭＹＫ各色毎の印刷データ（ビットマップデータ、ラスタライズデータ）に変換する画像処理を行う。
【００３１】
また、外部アクセラレータ部３０のｎ個のＲＩＰ処理部５１1〜５１nは、配信処理部３２から配信されてきた画像データまたはＲＩＰ処理部３３〜３６から転送されてきた画像データをＣＭＹＫ各色毎の印刷データに変換する画像処理を行う。
【００３２】
出力制御部３７Ｙ〜３７Ｋは、それぞれ、ＣＭＹＫ各色毎の複数の画像出力部４１Ｙ〜４１Ｋに対応して設けられている。そして、出力制御部３７Ｙ〜３７Ｋは、ＲＩＰ処理部３３〜３６またはＲＩＰ処理部５１1〜５１nにより画像処理された各色毎の印刷データに基づいて複数の画像出力部４１Ｙ〜４１Ｋのうち対応する画像出力部の出力処理をそれぞれ制御する。
【００３３】
例えば、ＲＩＰ処理部３３において、ＹＭＣＫの各版毎に展開された１ページ目の印刷データ（Ｐ１（Ｙ）〜Ｐ１（Ｋ））は、Ｙ版の印刷データ（Ｐ１（Ｙ））については出力制御部３７Ｙに転送され、Ｍ版の印刷データ（Ｐ１（Ｍ））については出力制御部３７Ｍに転送される。同様に、ＲＩＰ処理部３３は、Ｃ版の印刷データ（Ｐ１（Ｃ））については出力制御部３７Ｃに転送し、Ｋ版の印刷データ（Ｐ１（Ｋ））については出力制御部３７Ｋに転送する。
【００３４】
切替制御部３９は、負荷量監視部３８による監視結果によりＲＩＰ処理部３３〜３６、５１1〜５１nのそれぞれにおける負荷量の情報を取得し、その負荷量に基づいて外部アクセラレータ部３０を動作させる際のモードである外部アクセラレータモードを切り替える。この外部アクセラレータモードには、専用モードと共用モードとが存在する。
【００３５】
具体的には、切替制御部３９は、負荷量監視部３８により得られたＲＩＰ処理部３３〜３６およびＲＩＰ処理部５１1〜５１n間における負荷量の差が所定値より小さい場合には、ＲＩＰ処理部５１1〜５１nが、ＲＩＰ処理部３３〜３６のいずれか１つのＲＩＰ処理部に対してそれぞれ専用とする構成となるような切り替え制御を行う（専用モード）。また、切替制御部３９は、ＲＩＰ処理部３３〜３６およびＲＩＰ処理部５１1〜５１n間における負荷量の差が所定値以上の場合には、ＲＩＰ処理部５１1〜５１nが、ＲＩＰ処理部３３〜３６に対して共用となるような構成とする切り替え制御を行う（共用モード）。
【００３６】
ここで専用モードとは、外部アクセラレータ部３０におけるＲＩＰ処理部５１1〜５１nを、ＲＩＰ処理部３３〜３６のいずれか１つのＲＩＰ処理部に対してそれぞれ専用に設けるようにして、特定のＲＩＰ処理部における画像処理の負担を軽減させるために動作させるモードである。また、共用モードとは、外部アクセラレータ部３０におけるＲＩＰ処理部５１1〜５１nを、特定のＲＩＰ処理部を設定することなく、全てのＲＩＰ処理部３３〜３６に対して共用に設けて、ＲＩＰ処理部３３〜３６全体の画像処理の負担を軽減させるために動作させるモードである。なお、この専用モード、共用モードにおける動作の詳細については後述する。
【００３７】
なお、コントローラ１０において、４つのＲＩＰ処理部３３〜３６と４つの出力制御部３７Ｙ〜３７Ｋは、それぞれ１対１で同一基板上に構成されている。そして、各基板は、画像出力部４１Ｙ〜４１Ｋに対応して構成されている。よって、コントローラ１０の内部に設けられている４つのＲＩＰ処理部３３〜３６は、４つの画像出力部４１Ｙ〜４１Ｋに対して１対１で構成されている。
【００３８】
これに対して、外部アクセラレータ部３０におけるＲＩＰ処理部５１1〜５１nは、４つの画像出力部４１Ｙ〜４１Ｋとは関係無く構成されている。
【００３９】
次に、図３中に示した出力制御部３７Ｙ〜３７Ｋの構成を説明する。なお、出力制御部３７Ｙ〜３７Ｋは、担当基本色が異なるのみで基本的な構成は同じであるため、ここでは出力制御部３７Ｙの構成のみを図４を参照して説明する。
【００４０】
出力制御部３７Ｙは、図４に示されるように、ページバッファメモリ７１と、物理ページ生成部７２と、データ転送部７３とを備えている。
【００４１】
ページバッファメモリ７１は、ＲＩＰ処理部３３〜３６、５１1〜５１nから転送されてきたＹ版の印刷データを格納する。物理ページ生成部７２は、ページバッファメモリ７１に格納された各色毎の印刷データに基づいて物理ページを生成する。データ転送部７３は、物理ページ生成部７２により生成された物理ページを印刷装置１の画像出力部４１Ｙに転送する。
【００４２】
次に、上記で説明した専用モード、共用モードにおける動作について説明を行なうが、説明を簡単にするために、以下においてはＲＩＰ処理部５１1〜５１nが４つのＲＩＰ処理部５１1〜５１4である場合を用いて説明する。
【００４３】
先ず、外部アクセラレータモードが専用モードの場合のコントローラ１０および外部アクセラレータ部３０の動作を図５を参照して説明する。
【００４４】
この専用モードでは、４つのＲＩＰ処理部５１1〜５１4が、ＲＩＰ処理部３３〜３６に対して１対１で設けられている。そして、配信処理部３２では、受信した画像データをＲＩＰ処理部３３〜３６に対して配信し、ＲＩＰ処理部３３〜３６は、配信処理部３２から配信されてきたページ毎の画像データの一部を、４つのＲＩＰ処理部５１1〜５１4のうち対応して設けられているＲＩＰ処理部に転送する。
【００４５】
例えば、ＲＩＰ処理部３３は、配信処理部３２から配信されてきたＰ１、Ｐ５、Ｐ９、Ｐ１３の画像データのうち、Ｐ５、Ｐ１３の画像データについては自装置で処理を行わずに、対応して設けられているＲＩＰ処理部５１1に転送する。そして、ＲＩＰ処理部５１1では、ＲＩＰ処理３３から転送されてきたＰ５、Ｐ１３の画像データを各色毎の印刷データに展開する画像処理を実行する。
【００４６】
次に、外部アクセラレータモードが共用モードの場合のコントローラ１０および外部アクセラレータ部３０の動作を図６を参照して説明する。
【００４７】
この共用モードでは、４つのＲＩＰ処理部５１1〜５１4は、ＲＩＰ処理部３３〜３６のうちどのＲＩＰ処理部の負担を軽減するために動作するものとは設定されていない。この共用モードでは、配信処理部３２は、負荷量監視部３８の監視結果により得られたＲＩＰ処理部３３〜３６、５１1〜５１4のそれぞれの負荷量に基づいて、受信した画像データを、ＲＩＰ処理部３３〜３６またはＲＩＰ処理部５１1〜５１4に配信する。
【００４８】
例えば、配信処理部３２は、原則としてページ単位の画像データをＲＩＰ処理部３３〜３６に対して順次配信するが、ＲＩＰ処理部３３〜３６における画像処理の負担量が大きい場合、ＲＩＰ処理部５１1〜５１4はのうち負荷量が少ないものに配信する。
【００４９】
なお、この外部アクセラレータモードの専用モードと共用モードは、固定的にせずに配信処理部３２がある一定のページ数を配信する毎に見直してモードを切り替えるようにしてもよい。
【００５０】
具体的には、切替制御部３９は、負荷量監視部３８により得られたＲＩＰ処理部３３〜３６およびＲＩＰ処理部５１1〜５１4間における負荷量の差が所定値以上の場合には、共用モードを選択し、負荷量の差が所定値より小さい場合には、専用モードを選択する。
【００５１】
次に、本実施形態の画像形成システムの動作を図７〜図９のフローチャートを参照して説明する。
図７は、本実施形態の画像形成システムにおけるコントローラ１０および外部アクセラレータ部３０の全体動作を説明したフローチャートである。
【００５２】
コントローラ１０では、受信部３１において端末装置２０からの印刷ジョブが受信されると（ステップＳ１０１）、配信処理部３２では、受信された印刷ジョブに含まれる画像データを、設定されている外部アクセラレータモードに基づいて、ＲＩＰ処理部３３〜３６およびＲＩＰ処理部５１1〜５１4のいずれかに配信する（ステップＳ１０２）。配信処理部３２から画像データが配信されてきたＲＩＰ処理部３３〜３６およびＲＩＰ処理部５１1〜５１4では、その画像データをＣＭＹＫ各色毎の印刷データに展開するＲＩＰ処理を行う（ステップＳ１０３）。すると、出力制御部Ｙ〜Ｋでは、ＲＩＰ処理部３３〜３６およびＲＩＰ処理部５１1〜５１4により画像処理された各色毎の印刷データに基づいて複数の画像出力部４１Ｙ〜４１Ｋのうち対応する画像出力部の出力処理をそれぞれ制御する。
【００５３】
次に、図７に示したデータ配信処理（ステップＳ１０２）を図８のフローチャートを参照して説明する。
切替制御部３９では、先ず、配信したページ数をカウントするための値Ｎを初期化して０に設定し（ステップＳ２０１）、外部アクセラレータモードを専用モードに設定する（ステップＳ２０２）。
【００５４】
そして、配信処理部３２では、外部アクセラレータモードが専用モードであるか否かを判定し（ステップＳ２０３）、専用モードの場合には、専用モードに応じた配信方法によりページ毎の画像データの配信処理を行う（ステップＳ２０４）。このステップＳ２０３において外部アクセラレータモードが共用モードであると判定された場合には、配信処理部３２は、共用モードに応じた配信方法によりページ毎の画像データの配信処理を行う（ステップＳ２０５）。
【００５５】
そして、切替制御部３９は、配信処理部３２により１ページ分の画像の配信が行われため、Ｎの値を１加算し（ステップＳ２０６）、Ｎの値が所定の閾値より大きいか否かを判定する（ステップＳ２０７）。例えば、１０ページ分の画像データの配信を行う毎に外部アクセラレータモードの見直しを行う場合には、この閾値を１０に設定する。
【００５６】
そして、このステップＳ２０７においてＮの値が閾値より大きいと判定された場合には、切替制御部３９は、外部アクセラレータモードを専用モードとすべきなのか共用モードとすべきなのかを判定する外部アクセラレータモード判定処理を行う（ステップＳ２０８）。
【００５７】
なお、ステップＳ２０７においてＮの値が閾値より大きくないと判定された場合には、配信処理部３２は、未配信の画像データが存在するか否かの判定を行い（ステップＳ２０９）、未配信の画像データが存在しなければ処理を終了し、未配信の画像データが存在する場合にはステップＳ２０３の処理に戻る。
【００５８】
次に、図８に示した外部アクセラレータモード判定処理（ステップＳ２０８）を図９のフローチャートを参照して説明する。
先ず、負担量監視部３８は、全てのＲＩＰ処理部３３〜３６およびＲＩＰ処理部５１1〜５１4の現在の処理情報を取得する（ステップＳ３０１）。
【００５９】
そして、切替制御部３９では、処理済みページ数の最大値と最小値との差が閾値Ｒ以上であるか否か（ステップＳ３０２）、ＲＩＰ処理速度の最大値と最小地の差が閾値Ｅ以上であるか否か（ステップＳ３０３）、未処理ページ数の最大値と最小値との差が閾値Ｂ以上であるか否か（ステップＳ３０４）、ＣＰＵ使用率の最大値と最小地の差が閾値Ｃ以上であるか否か（ステップＳ３０５）、メモリ使用率の最大値と最小値との差が閾値Ｒ以上であるか否か（ステップＳ３０６）を判定する。
【００６０】
ここで、Ｒは処理済みページ差の閾値であり、ＥはＲＩＰ処理速度差の閾値であり、Ｂは未処理ページ数差の閾値であり、ＣはＣＰＵの使用率差の閾値であり、Ｄはメモリの使用率差の閾値である。
【００６１】
そして、切替制御部３９では、ステップＳ３０２〜Ｓ３０６において全ての判定結果がｎｏの場合には、外部アクセラレータモードを専用モードに設定し（ステップＳ３０７）、少なくとも１の判定結果がｙｅｓの場合には、外部アクセラレータモードを共用モードに設定する（ステップＳ３０８）。
【００６２】
つまり、この判定処理では、ＲＩＰ処理部３３〜３６およびＲＩＰ処理部５１1〜５１4のうち最も処理負担量が大きいものと小さいものとの差が所定量以上の場合には、各ＲＩＰ処理部間の負担量が均一になる共用モードを選択し、最も処理負担量が大きいものと小さいものとの差が所定量より小さい場合には、配信処理部３２における配信方法が簡易な専用モードを選択する。
【００６３】
[変形例]
上記で説明した実施形態では、配信処理部３２は、画像データをページ単位で分割してＲＩＰ処理部３３〜３６に配信するものとして説明しているが、本発明はこのような構成に限定されるものではない。配信処理部３２からＲＩＰ処理部３３〜３６に対して、画像データのどの領域の画像処理を行うかを指定する処理要求を送信し、各ＲＩＰ処理部３３〜３６では、送信されてきた処理要求により指定されたページの画像処理を行うようにしてもよい。
【００６４】
また、上記実施形態では、連続紙に対して印刷を行う画像形成システムに対して本発明を適用した場合を用いて説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、いわゆるカット紙と呼ばれるページ単位で独立した印刷用紙に印刷を行う画像形成システムに対しても同様に適用することができるものである。
【符号の説明】
【００６５】
１    印刷装置
３    前処理装置
４、５    バッファ装置
６    後処理装置
１０    コントローラ
１１    ＣＰＵ
１２    メモリ
１３    記憶装置
１４    通信インタフェース（Ｉ／Ｆ）
１５    ユーザインタフェース（ＵＩ）装置
１６    制御バス
２０    端末装置
３０    外部アクセラレータ部
３１    受信部
３２    配信処理部
３３〜３６    ＲＩＰ処理部
３７Ｙ〜３７Ｋ    出力制御部
３８    負荷量監視部
３９    切替制御部
４１Ｙ〜４１Ｋ    画像出力部
５１1〜５１n    ＲＩＰ処理部（外部ＲＩＰ処理部）
６１〜６４    物理ページ
７１    ページバッファメモリ
７２    物理ページ生成部
７３    データ転送部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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