(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のノズルを有するインクジェットヘッドを備えて前記各ノズルから複数回インクを吐出させて印刷を行うマルチドロップ形式のインクジェットプリンタであって、
前記各ノズルに対応付けられるとともに階調処理されてインクの吐出回数が設定された印刷データを取得する取得手段と、
前記インクジェットヘッドの両端部に配置されてサテライトが発生する端部ノズルに対応付けられた前記印刷データの階調が、前記端部ノズルの間に配置される中間ノズルに対応付けられた前記印刷データの階調よりも薄くなるように、前記端部ノズルに対応付けられた前記印刷データに設定されたインクの吐出回数を減らすことによって印刷画像全体のドットゲインを均一化させる階調補正手段と、を有することを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項２】
複数のノズルを有するインクジェットヘッドを備えて前記各ノズルから複数回インクを吐出させて印刷を行うマルチドロップ形式のインクジェットプリンタで印刷処理される印刷データの階調処理方法であって、
前記各ノズルに対応付けられるとともに階調処理されてインクの吐出回数が設定された印刷データを取得する取得ステップと、
前記インクジェットヘッドの両端部に配置されてサテライトが発生する端部ノズルに対応付けられた前記印刷データの階調が、前記端部ノズルの間に配置される中間ノズルに対応付けられた前記印刷データの階調よりも薄くなるように、前記端部ノズルに対応付けられた前記印刷データに設定されたインクの吐出回数を減らすことによって印刷画像全体のドットゲインを均一化させる階調補正ステップと、を有することを特徴とする階調処理方法。
【請求項３】
複数のノズルを有するインクジェットヘッドを備えて前記各ノズルから複数回インクを吐出させて印刷を行うマルチドロップ形式のインクジェットプリンタで印刷処理される印刷データの階調処理プログラムであって、
前記各ノズルに対応付けられるとともに階調処理されてインクの吐出回数が設定された印刷データを取得する取得ステップと、
前記インクジェットヘッドの両端部に配置されてサテライトが発生する端部ノズルに対応付けられた前記印刷データの階調が、前記端部ノズルの間に配置される中間ノズルに対応付けられた前記印刷データの階調よりも薄くなるように、前記端部ノズルに対応付けられた前記印刷データに設定されたインクの吐出回数を減らすことによって印刷画像全体のドットゲインを均一化させる階調補正ステップと、をコンピュータに実行させるための階調処理プログラム。
【請求項４】
複数のノズルを有するインクジェットヘッドを備えて前記各ノズルから複数回インクを吐出させて印刷を行うマルチドロップ形式のインクジェットプリンタで印刷処理される印刷データの階調処理方法であって、
前記印刷データを前記各ノズルに対応付ける対応付けステップと、
前記対応付けステップで前記各ノズルに対応付けられた前記印刷データの階調処理を行いインクの吐出回数を設定する階調処理ステップと、
前記インクジェットヘッドの両端部に配置されてサテライトが発生する端部ノズルに対応付けられた前記印刷データの階調が、前記端部ノズルの間に配置された中間ノズルに対応付けられた前記印刷データの階調よりも薄くなるように、前記端部ノズルに対応付けられた前記印刷データに設定されたインクの吐出回数を減らすことによって印刷画像全体のドットゲインを均一化させる階調補正ステップと、を有することを特徴とする階調処理方法。
【請求項５】
複数のノズルを有するインクジェットヘッドを備えて前記各ノズルから複数回インクを吐出させて印刷を行うマルチドロップ形式のインクジェットプリンタで印刷処理される印刷データの階調処理プログラムであって、
前記印刷データを前記各ノズルに対応付ける対応付けステップと、
前記対応付けステップで前記各ノズルに対応付けられた前記印刷データの階調処理を行いインクの吐出回数を設定する階調処理ステップと、
前記インクジェットヘッドの両端部に配置されてサテライトが発生する端部ノズルに対応付けられた前記印刷データの階調が、前記端部ノズルの間に配置された中間ノズルに対応付けられた前記印刷データの階調よりも薄くなるように、前記端部ノズルに対応付けられた前記印刷データに設定されたインクの吐出回数を減らすことによって印刷画像全体のドットゲインを均一化させる階調補正ステップと、をコンピュータに実行させるための階調処理プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数のノズルを有するインクジェットヘッドを備えて各ノズルから複数回インクを吐出させて印刷を行うマルチドロップ形式のインクジェットプリンタ、及びこのインクジェットプリンタで印刷処理される印刷データの階調処理方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、マルチドロップ形式のインクジェットプリンタには、インクを吐出する複数のノズルを有するインクジェットヘッドが備えられている。このインクジェットプリンタは、各ノズルから複数回インクを吐出することで、印刷を行っている。そして、このインクジェットプリンタで印刷を行う場合、まず、ＲＩＰ（Raster Image Processor）において、ビットマップ形式やＪＰＥＧ形式などの画像データが、インクジェットプリンタのノズル数に対応したドット形式の印刷データに変換される。そして、ＲＩＰにおいて、この印刷データが各ノズルに対応付けられるとともに、インクジェットプリンタの特性に応じた階調処理が施される。その後、インクジェットプリンタにおいて、ＲＩＰから送信された印刷データが取得されると、インクジェットヘッドの吐出制御が行われ、ＲＩＰで階調処理された濃度となるように各ノズルからインクが所定回数吐出されることで、印刷画像が形成される。
【０００３】
特許文献１に記載されたインクジェットプリンタでは、ドット形式の印刷データに、誤差拡散によるディザ法の手法が用いられて行われる面積階調演算処理および濃度情報変換処理を施し、インクジェットヘッドの吐出制御を行うことで、インクジェットヘッドにおけるインクの噴出濃度特性の不揃いに起因する濃度階調の低減等を回避している。
【特許文献１】特開平０９−０５８０１６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、実際には、インクジェットヘッドの両端部に配置された端部ノズルから吐出されたインク滴は、サテライトが発生しやすい。このため、従来のインクジェットプリンタでは、サテライトの発生が考慮されていないため、端部ノズルから吐出されたインクのドットゲインが視覚的に高くなり、印刷画像の濃度が部分的に高くなるバンディングの発生により画質が低下するという問題があった。
【０００５】
一方、バンディングの発生を回避するために、端部ノズルは、インクの吐出に使用されない未吐出ノズルとし、端部ノズルの間に配置された中間ノズルのみからインクを吐出させることも考えられる。しかしながら、この手法では、インクの吐出幅が狭くなるため、インクジェットヘッドを有効活用できず、スループットが低下するという問題があった。
【０００６】
そこで、本発明は、印刷画質を向上させることができ、しかも、スループットを向上させることができるインクジェットプリンタ及び階調処理方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明に係るインクジェットプリンタは、複数のノズルを有するインクジェットヘッドを備えて各ノズルから複数回インクを吐出させて印刷を行うマルチドロップ形式のインクジェットプリンタであって、各ノズルに対応付けられるとともに階調処理されてインクの吐出回数が設定された印刷データを取得する取得手段と、インクジェットヘッドの両端部に配置されてサテライトが発生する端部ノズルに対応付けられた印刷データの階調が、端部ノズルの間に配置される中間ノズルに対応付けられた印刷データの階調よりも薄くなるように、前記端部ノズルに対応付けられた前記印刷データに設定されたインクの吐出回数を減らすことによって印刷画像全体のドットゲインを均一化させる階調補正手段と、を有することを特徴とする。
【０００８】
このインクジェットプリンタによれば、インクジェットヘッドの各ノズルに対応付けられるとともに階調処理されてインクの吐出回数が設定された印刷データが取得されると、端部ノズルに対応付けられた印刷データの階調が、中間ノズルに対応付けられた印刷データの階調よりも薄くなるように、印刷データに設定されたインクの吐出回数が変更される。すなわち、端部ノズルから吐出されるインクのドットゲインは、サテライトの発生により視覚的に高くなるが、端部ノズルに対応付けられた印刷データが中間ノズルに対応付けられた印刷データよりも薄くなるように、インクの吐出回数が変更されるため、印刷画像全体のドットゲインを均一化させることができる。このため、印刷画質を向上させることができ、しかも、端部ノズルも印刷に利用することができるため、スループットを向上させることができる。
【０００９】
しかも、端部ノズルから吐出するインクの吐出回数を減らすことで、端部ノズルから吐出されたインクのドットゲインを視覚的に低くすることができる。このように、サテライトの発生によりドットゲインが視覚的に高くなる印刷データのみを階調補正することで、効率的に印刷画像全体のドットゲインを均一化させることができる。
【００１０】
本発明に係る階調処理方法は、複数のノズルを有するインクジェットヘッドを備えて前記各ノズルから複数回インクを吐出させて印刷を行うマルチドロップ形式のインクジェットプリンタで印刷処理される印刷データの階調処理方法であって、前記各ノズルに対応付けられるとともに階調処理されてインクの吐出回数が設定された印刷データを取得する取得ステップと、前記インクジェットヘッドの両端部に配置されてサテライトが発生する端部ノズルに対応付けられた前記印刷データの階調が、前記端部ノズルの間に配置される中間ノズルに対応付けられた前記印刷データの階調よりも薄くなるように、前記端部ノズルに対応付けられた前記印刷データに設定されたインクの吐出回数を減らすことによって印刷画像全体のドットゲインを均一化させる階調補正ステップと、を有することを特徴とする。
【００１１】
本発明に係る階調処理プログラムは、複数のノズルを有するインクジェットヘッドを備えて前記各ノズルから複数回インクを吐出させて印刷を行うマルチドロップ形式のインクジェットプリンタで印刷処理される印刷データの階調処理プログラムであって、前記各ノズルに対応付けられるとともに階調処理されてインクの吐出回数が設定された印刷データを取得する取得ステップと、前記インクジェットヘッドの両端部に配置されてサテライトが発生する端部ノズルに対応付けられた前記印刷データの階調が、前記端部ノズルの間に配置される中間ノズルに対応付けられた前記印刷データの階調よりも薄くなるように、前記端部ノズルに対応付けられた前記印刷データに設定されたインクの吐出回数を減らすことによって印刷画像全体のドットゲインを均一化させる階調補正ステップと、をコンピュータに実行させることを特徴とする。
【００１２】
本発明に係る階調処理方法及び階調処理プログラムによれば、インクジェットヘッドの各ノズルに対応付けられるとともに階調処理されてインクの吐出回数が設定された印刷データが取得されると、端部ノズルに対応付けられた印刷データの階調が、中間ノズルに対応付けられた印刷データの階調よりも薄くなるように、印刷データに設定されたインクの吐出回数が変更される。すなわち、端部ノズルから吐出されるインクのドットゲインは、サテライトの発生により視覚的に高くなるが、端部ノズルに対応付けられた印刷データが中間ノズルに対応付けられた印刷データよりも薄くなるように、インクの吐出回数が変更されるため、印刷画像全体のドットゲインを均一化させることができる。このため、印刷画質を向上させることができ、しかも、端部ノズルも印刷に利用することができるため、スループットを向上させることができる。
しかも、端部ノズルから吐出するインクの吐出回数を減らすことで、端部ノズルから吐出されたインクのドットゲインを視覚的に低くすることができる。このように、サテライトの発生によりドットゲインが視覚的に高くなる印刷データのみを階調補正することで、効率的に印刷画像全体のドットゲインを均一化させることができる。
【００１３】
本発明に係る階調処理方法は、複数のノズルを有するインクジェットヘッドを備えて各ノズルから複数回インクを吐出させて印刷を行うマルチドロップ形式のインクジェットプリンタで印刷処理される印刷データの階調処理方法であって、印刷データを各ノズルに対応付ける対応付けステップと、対応付けステップで各ノズルに対応付けられた印刷データの階調処理を行いインクの吐出回数を設定する階調処理ステップと、インクジェットヘッドの両端部に配置されてサテライトが発生する端部ノズルに対応付けられた印刷データの階調が、端部ノズルの間に配置された中間ノズルに対応付けられた印刷データの階調よりも薄くなるように、前記端部ノズルに対応付けられた前記印刷データに設定されたインクの吐出回数を減らすことによって印刷画像全体のドットゲインを均一化させる階調補正ステップと、を有することを特徴とする。
【００１４】
本発明に係る階調処理プログラムは、複数のノズルを有するインクジェットヘッドを備えて前記各ノズルから複数回インクを吐出させて印刷を行うマルチドロップ形式のインクジェットプリンタで印刷処理される印刷データの階調処理プログラムであって、前記印刷データを前記各ノズルに対応付ける対応付けステップと、前記対応付けステップで前記各ノズルに対応付けられた前記印刷データの階調処理を行いインクの吐出回数を設定する階調処理ステップと、前記インクジェットヘッドの両端部に配置されてサテライトが発生する端部ノズルに対応付けられた前記印刷データの階調が、前記端部ノズルの間に配置された中間ノズルに対応付けられた前記印刷データの階調よりも薄くなるように、前記端部ノズルに対応付けられた前記印刷データに設定されたインクの吐出回数を減らすことによって印刷画像全体のドットゲインを均一化させる階調補正ステップと、をコンピュータに実行させることを特徴とする。
【００１５】
本発明に係る階調処理方法及び階調処理プログラムによれば、まず、印刷データが、インクジェットヘッドの各ノズルに対応付けられるとともに、インクの吐出回数が設定されて階調処理される。そして、端部ノズルに対応付けられた印刷データの階調が、中間ノズルに対応付けられた印刷データの階調よりも薄くなるように、印刷データの階調補正によりインク吐出回数が変更される。すなわち、端部ノズルから吐出されるインクのドットゲインは、サテライトの発生により視覚的に高くなるが、端部ノズルに対応付けられた印刷データが中間ノズルに対応付けられた印刷データよりも薄くなるように、印刷データのインク吐出回数が変更されるため、インクジェットプリンタにおいて印刷される印刷画像全体のドットゲインを均一化させることができる。このため、印刷画質を向上させることができ、しかも、端部ノズルも印刷に利用することができるため、スループットを向上させることができる。
しかも、端部ノズルから吐出するインクの吐出回数を減らすことで、端部ノズルから吐出されたインクのドットゲインを視覚的に低くすることができる。このように、サテライトの発生によりドットゲインが視覚的に高くなる印刷データのみを階調補正することで、効率的に印刷画像全体のドットゲインを均一化させることができる。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、印刷画質を向上させることができ、しかも、スループットを向上させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下、図面を参照して、本発明に係る吐出制御装置及び吐出制御方法の好適な実施形態について詳細に説明する。なお、全図中、同一又は相当部分には同一符号を付すこととする。
【００１８】
［第１実施形態］
図１は、本実施形態に係るインクジェットプリンタの平面図である。図１に示すように、第１の実施形態に係るインクジェットプリンタ１は、プラテン２上に搬送されたメディア３に、画像を印刷するインクジェット方式のプリンタであって、１つのノズルから複数回インクを吐出させて印刷を行うマルチドロップ形式のインクジェットプリンタである。
【００１９】
インクジェットプリンタ１には、プラテン２上に載置されたメディア３を搬送方向Ｂに搬送する搬送ローラ４が設けられている。この搬送ローラ４は、メディア３を、１ライン分のピッチで搬送方向Ｂに搬送する。
【００２０】
また、インクジェットプリンタ１には、プラテン２の上方（図１において手前側）において、主走査方向Ａに掛け渡されるガイドレール５が設けられている。ガイドレール５は、主走査方向Ａに延びた棒状に形成されている。そして、ガイドレール５には、インクを吐出するインクジェットヘッド７が搭載されたヘッドユニット６が、ガイドレール５の延在方向において移動可能に保持されている。
【００２１】
ヘッドユニット６には、インクを吐出する複数のノズルを備えたインクジェットヘッド７が設けられている。そして、ヘッドユニット６は、図示しない駆動部により、主走査方向Ａ（図１において左方向）及び主走査方向Ａの逆方向（図１において右方向）に移動可能となっている。ヘッドユニット６の移動は、例えば、ヘッドユニット６に連結された搬送ベルトをモータ等で回転させることで実現される。なお、ガイドレール５の主走査方向Ａ後方端部（図１において右端部）が、ヘッドユニット６の待機位置となる。
【００２２】
図２は、ヘッドユニットにおけるインクジェットヘッドのノズル面を拡大した図である。図２に示すように、ヘッドユニット６に設けられるインクジェットヘッド７は、搬送方向Ｂにおいて一列に並んだ複数のノズル８を備えている。これらの複数のノズル８は、インクジェットヘッド７の両端部（搬送方向Ｂ前端部および搬送方向Ｂ後端部）に配置される複数の端部ノズル８ａと、搬送方向Ｂ前端部の端部ノズル８ａと搬送方向Ｂ後端部の端部ノズル８ａとの間に配置される複数の中間ノズル８ｂとにより構成されている。端部ノズル８ａは、インクを吐出した際、インクが分離してサテライトが発生することによりドットゲインが視覚的に高くなるノズルである。図２では、一例として、インクジェットヘッド７の両端から数えて３個のノズルをそれぞれ端部ノズル８ａとして示しているが、サテライトの発生によりドットゲインが視覚的に高くなるノズル８は、インクジェットヘッド７の形状や、全ノズル８数等によって変動するため、適宜設定される。
【００２３】
そして、図１に示すように、インクジェットプリンタ１には、印刷データを取得して、インクの吐出制御を行う制御部１０が設けられている。図３は、印刷データの流れを示した図である。図３に示すように、制御部１０は、ＲＩＰ９から送信される印刷データを取得する。そして、制御部１０は、この印刷データに基づいてインクジェットヘッド７に対して吐出制御を行い、各ノズル８からインクを吐出させることで、印刷画像を形成させる。
【００２４】
ＲＩＰ９は、パソコンなどで作成した画像データを、インクジェットプリンタ１で印刷できるデータに変換するものである。このため、ＲＩＰ９は、ビットマップ形式やＪＰＥＧ形式などの画像データを、インクジェットプリンタのノズルに対応したドット形式の印刷データに変換する機能と、この印刷データをインクジェットプリンタ１の各ノズル８に対応付ける機能と、各ノズル８に対応付けられた印刷データにインクジェットプリンタ１の特性に応じた階調処理を施す機能と、を備えている。ＲＩＰ９は、階調処理において、各ノズル８のインク吐出回数を設定することで、各ノズルに対応付ける印刷データの階調を調整する。このため、各ノズル８に対応付けられる印刷データには、各ノズル８のインク吐出回数が設定されている。なお、ＲＩＰ９は、ソフトウェア又はハードウェアによって構成されており、通常、パソコンなどに搭載されている。そして、ＲＩＰ９は、各ノズル８に対応付けて階調処理を施した印刷データを、インクジェットプリンタ１の制御部１０に送信する。
【００２５】
図４は、制御部の機能構成例を示した図である。図４に示すように、制御部１０は、印刷データ取得部１１、階調補正部１２、メディア搬送制御部１３、ヘッドユニット駆動制御部１４、吐出制御部１５として機能する。なお、制御部１０は、例えば、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭを含むコンピュータを主体として構成されている。そして、図４において説明した各機能は、ＣＰＵやＲＡＭ上に所定のコンピュータソフトウェアを読み込ませ、ＣＰＵの制御のもとで動作させることで実現される。
【００２６】
印刷データ取得部１１は、ＲＩＰ９から送信された印刷データを取得する。なお、上述したように、印刷データ取得部１１が取得する印刷データは、ＲＩＰ９において、各ノズル８に対応付けられて階調制御が施された印刷データである。そして、印刷データ取得部１１は、ＲＩＰ９から取得した印刷データを、図示しないピクチャメモリに一時記憶させる。
【００２７】
階調補正部１２は、印刷データ取得部１１において取得した印刷データに対して、階調補正を行う。階調補正は、各ノズル８に対応付けられた印刷データのインク吐出回数を変更することで行う。すなわち、階調補正部１２は、端部ノズル８ａに対応付けられた印刷データの階調が、中間ノズル８ｂに対応付けられた印刷データの階調よりも薄くなるように、中間ノズル８ｂに対応付けられた印刷データのインク吐出回数は変えずに、端部ノズル８ａに対応付けられた印刷データのインク吐出回数のみを減らす。例えば、通常時の印刷データのインク吐出回数が３回であった場合は、端部ノズル８ａに対応付けられたインク吐出回数を２回に減らす。すると、中間ノズル８ｂに対応付けられた印刷データのインク吐出回数は３回であるのに対し、端部ノズル８ａに対応付けられた印刷データのインク吐出回数は２回となる。
【００２８】
メディア搬送制御部１３は、搬送ローラ４の駆動制御を行い、プラテン２上に載置されたメディア３を、１走査毎に１ライン分のピッチで搬送方向Ｂに搬送させる。
【００２９】
ヘッドユニット駆動制御部１４は、ヘッドユニット６の駆動制御を行い、ヘッドユニット６を所定の速度で主走査方向Ａ及び主走査方向Ａの逆方向に移動させる。
【００３０】
吐出制御部１５は、階調補正部１２において階調補正された印刷データに基づいて、各ノズル８に対して吐出制御を行う。すなわち、吐出制御部１５は、印刷データのインク吐出回数だけ各ノズル８にインクを吐出させる。例えば、中間ノズル８ｂに対応付けられた印刷データのインク吐出回数が３回であり、端部ノズル８ａに対応付けられた印刷データのインク吐出回数が２回である場合は、中間ノズル８ｂからインクを３回吐出させ、端部ノズル８ａからインクを２回吐出させる。
【００３１】
次に、図５を参照しながら、本実施形態に係るインクジェットプリンタ１の動作について説明する。図５は、制御部の処理動作を示すフローチャートである。なお、以下に説明するインクジェットプリンタ１の動作は、制御部１０の制御により行われる。すなわち、制御部１０において、ＣＰＵなどで構成される処理部（不図示）が、ＲＯＭなどの記憶装置に記録されたプログラムに従い、印刷データ取得部１１、階調補正部１２、メディア搬送制御部１３、ヘッドユニット駆動制御部１４、吐出制御部１５などの機能を統括管理することで、以下の処理が行われる。
【００３２】
制御部１０は、ＲＩＰ９から、各ノズル８に対応付けられて階調制御が施された印刷データを取得する（ステップＳ１）。なお、ＲＩＰ９から取得した印刷データは、図示しないピクチャメモリに一時記憶される。
【００３３】
次に、制御部１０は、ステップＳ１において取得された印刷データに対して、階調補正を行う（ステップＳ２）。すなわち、ステップＳ２において、制御部１０は、中間ノズル８ｂに対応付けられた印刷データのインク吐出回数は変えずに、端部ノズル８ａに対応付けられた印刷データのインク吐出回数のみを減らす。例えば、ステップＳ１において取得されたときに、端部ノズル８ａに対応する印刷データのインク吐出回数が３回で、中間ノズル８ｂに対応する印刷データのインク吐出回数が３回であった場合、中間ノズル８ｂに対応する印刷データのインク吐出回数は３回のまま維持し、端部ノズル８ａに対応する印刷データのインク吐出回数を３回から２回に減らす。
【００３４】
次に、制御部１０は、メディア３が印刷初期位置（パスごとに移動する場合の印刷開始位置）にセットされると、ヘッドユニット６の駆動制御を行い、ヘッドユニット６に対して、所定速度で主走査方向Ａに移動するよう指令を出す（ステップＳ３）。すると、この指令を受けたヘッドユニット６は、主走査方向Ａに所定速度で移動する。
【００３５】
次に、制御部１０は、インクジェットヘッド７に対して、インクを吐出するよう指令を出す（ステップＳ５）。すなわち、ステップＳ３において、制御部１０は、ヘッドユニット６の各ノズル８がインクを吐出すべき位置に来ると、ステップＳ２において階調補正された印刷データに基づいて、インクジェットヘッド７の各ノズル８から印刷データの吐出回数だけインクを吐出させる吐出指令を出す。すると、インクジェットヘッド７の各ノズル８は、印刷データの吐出回数だけインクを吐出する。例えば、ステップＳ２において、中間ノズル８ｂに対応する印刷データのインク吐出回数が３回のまま維持され、端部ノズル８ａに対応する印刷データのインク吐出回数が３回から２回に減らされていた場合、中間ノズル８ｂは、インクを３回吐出し、端部ノズル８ａは、インクを２回吐出する。
【００３６】
次に、制御部１０は、同一ラインの走査が終了すると、ヘッドユニット６の駆動制御を行い、ヘッドユニット６に対して、所定速度で主走査方向Ａの逆方向に移動して、待機位置に戻るよう指令を出す（ステップＳ５）。すると、この指令を受けたヘッドユニット６は、主走査方向Ａの逆方向に移動して、待機位置に戻る。
【００３７】
次に、制御部１０は、搬送ローラ４の駆動制御を行い、１ライン分、メディア３が搬送方向Ｂに搬送されるように指令を出す（ステップＳ６）。すると、搬送ローラ４は、１ライン分、メディア３を搬送方向Ｂに搬送する。そして、メディア３は、次のラインの印刷位置にセットされる。
【００３８】
次に、制御部１０は、印刷が完了したか否かを判定する（ステップＳ７）。ステップＳ７において、印刷が完了していないと判定すると（ステップＳ７：ＮＯ）、制御部１０は、ステップＳ１に戻り、再度上記処理（ステップＳ１〜ステップＳ６）を繰り返す。一方、ステップＳ７において、印刷が完了したと判定すると（ステップＳ７：ＹＥＳ）、制御部１０は、印刷処理を終了する。
【００３９】
図６は、本実施形態のインクジェットプリンタに吐出されたインクのドットを示している。図６において、ドットαは、端部ノズル８ａから吐出されたインクのドットを示しており、ドットβは、中間ノズル８ｂから吐出されたインクのドットを示している。図６に示すように、中間ノズル８ｂからは、ＲＩＰ９における階調処理により設定されたインク吐出回数（例えば３回）だけインクが吐出されるため、中間ノズル８ｂから吐出されたインクのドットβは、ＲＩＰ９において設定された階調のドットゲインとなっている。一方、端部ノズル８ａから吐出されたインクのドットαは、サテライトの発生により２以上に分離し、視覚的にドットゲインが高くなっている。しかしながら、ステップＳ５の階調補正により、端部ノズル８ａのインク吐出回数は、中間ノズル８ｂのインク吐出回数（例えば３回）よりも少なくなっている（例えば２回）。このため、ドットαとドットβとのドットゲインが、視覚的に均一化されている。
【００４０】
このように、本実施形態によれば、端部ノズル８ａから吐出されるインクのドットゲインは、サテライトの発生により視覚的に高くなるが、端部ノズル８ａに対応付けられた印刷データが中間ノズル８ｂに対応付けられた印刷データよりも薄くなるように、印刷データのインク吐出回数が変更されるため、印刷画像全体のドットゲインを均一化させることができる。このため、印刷画質を向上させることができ、しかも、端部ノズル８ａも印刷に利用することができるため、スループットを向上させることができる。
【００４１】
また、本実施形態によれば、端部ノズル８ａから吐出するインクの吐出回数を減らすことで、端部ノズル８ａから吐出されたインクのドットゲインを視覚的に低くすることができる。このように、サテライトの発生によりドットゲインが視覚的に高くなる印刷データのみを階調補正することで、効率的に印刷画像全体のドットゲインを均一化させることができる。
【００４２】
［第２実施形態］
次に、第２の実施形態について説明する。第２の実施形態では、ＲＩＰにおいて、印刷データの階調補正を行い、インクジェットプリンタでは、通常の印刷制御のみを行い、印刷データの階調補正は行わない。このため、以下では、ＲＩＰの機能構成及び処理動作のみ説明する。
【００４３】
図７は、第２の実施形態に係るＲＩＰの機能構成例を示した図である。図７に示すように、ＲＩＰ２０は、印刷データ取得部２１、データ形式変換部２２、対応付け部２３、階調処理部２４、階調補正部２５、印刷データ送信部２６として機能する。なお、ＲＩＰ２０は、例えば、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭを含むコンピュータを主体として構成されている。そして、図7において説明した各機能は、ＣＰＵやＲＡＭ上に所定のコンピュータソフトウェアを読み込ませ、ＣＰＵの制御のもとで動作させることで実現される。
【００４４】
印刷データ取得部２１は、パソコンなどから送信されたビットマップ形式やＪＰＥＧ形式などの画像データを取得するものである。なお、印刷データ取得部２１が取得する画像データは、階調処理が施されておらず、インクジェットプリンタ１の各ノズル８にも対応付けられていない。
【００４５】
データ形式変換部２２は、印刷データ取得部２１において取得した画像データを、インクジェットプリンタ１で印刷できるデータに変換するものである。すなわち、データ形式変換部２２は、ビットマップ形式やＪＰＥＧ形式などの画像データを、インクジェットプリンタのノズルに対応したドット形式の印刷データに変換する。
【００４６】
対応付け部２３は、データ形式変換部２２において変換した印刷データを、インクジェットプリンタ１の各ノズル８に対応付けるものである。
【００４７】
階調処理部２４は、対応付け部２３においてインクジェットプリンタ１の各ノズル８に対応付けられた印刷データに対して、階調処理を行うものである。階調処理は、印刷データを出力するインクジェットプリンタ１のインクジェットヘッド７の特性などに応じて、ディザ法などの公知の手法によって行われる。そして、階調処理部２４は、インクジェットプリンタ１の各ノズル８のインク吐出回数を設定することで、各ノズル８に対応付けられた印刷データの階調を調整する。このため、階調処理部２４により階調処理された印刷データには、各ノズル８のインク吐出回数が設定されている。
【００４８】
階調補正部２５は、階調処理部２４によって階調処理が行われた印刷データに対して、階調補正を行うものである。階調補正は、各ノズル８に対応付けられた印刷データのインク吐出回数を変更することで行う。すなわち、階調補正部２５は、端部ノズル８ａに対応付けられた印刷データの階調が、中間ノズル８ｂに対応付けられた印刷データの階調よりも薄くなるように、中間ノズル８ｂに対応付けられた印刷データのインク吐出回数は変えずに、端部ノズル８ａに対応付けられた印刷データのインク吐出回数のみを減らす。例えば、通常時の印刷データのインク吐出回数が３回であった場合は、端部ノズル８ａに対応付けられたインク吐出回数を２回に減らす。すると、中間ノズル８ｂに対応付けられた印刷データのインク吐出回数は３回であるのに対し、端部ノズル８ａに対応付けられた印刷データのインク吐出回数は２回となる。
【００４９】
印刷データ送信部２６は、階調補正部２５により階調補正された印刷データを、インクジェットプリンタ１に送信するものである。
【００５０】
次に、図８を参照しながら、本実施形態に係るＲＩＰ２０の動作について説明する。図８は、ＲＩＰの処理動作を示すフローチャートである。なお、以下に説明するＲＩＰの動作は、ＣＰＵなどで構成される処理部（不図示）が、ＲＯＭなどの記憶装置に記録されたプログラムに従い、印刷データ取得部２１、データ形式変換部２２、対応付け部２３、階調処理部２４、階調補正部２５、印刷データ送信部２６などの機能を統括管理することで、以下の処理が行われる。
【００５１】
まず、ＲＩＰ２０は、パソコンなどから、印刷すべき画像データを取得する（ステップＳ１１）。
【００５２】
次に、ＲＩＰ２０は、ステップＳ１１において取得された画像データを、インクジェットプリンタ１で印刷できるドット形式の印刷データに変換する（ステップＳ１２）。
【００５３】
次に、ＲＩＰ２０は、ステップＳ１２において変換された印刷データを、インクジェットプリンタ１の各ノズル８に対応付ける（ステップＳ１３）。
【００５４】
次に、ＲＩＰ２０は、ステップＳ１３において各ノズル８に対応付けられた印刷データに、階調処理を施す（ステップＳ１４）。
【００５５】
次に、ＲＩＰ２０は、ステップＳ１４において階調処理された印刷データに対して、階調補正を行う（ステップＳ１５）。すなわち、ステップＳ１５において、ＲＩＰ２０は、中間ノズル８ｂに対応付けられた印刷データのインク吐出回数は変えずに、端部ノズル８ａに対応付けられた印刷データのインク吐出回数のみを減らす。例えば、ステップＳ１４において階調処理が施されたときに、端部ノズル８ａに対応する印刷データのインク吐出回数が３回で、中間ノズル８ｂに対応する印刷データのインク吐出回数が３回であった場合、中間ノズル８ｂに対応する印刷データのインク吐出回数は３回のまま維持し、端部ノズル８ａに対応する印刷データのインク吐出回数を３回から２回に減らす。
【００５６】
そして、ＲＩＰ２０は、ステップＳ１５において階調補正された印刷データを、インクジェットプリンタ１に送信する（ステップＳ１６）。
【００５７】
なお、ＲＩＰ２０からインクジェットプリンタ１に印刷データが送信されると、インクジェットプリンタ１は、この印刷データを取得してピクチャメモリに一時記憶し、この印刷データのインク吐出回数に基づいて各ノズル８の吐出制御を行う。すると、インクジェットヘッド７の各ノズル８は、ＲＩＰ２０において階調補正が行われた印刷データの吐出回数だけインクを吐出する。例えば、ＲＩＰ２０の階調補正（ステップＳ１５）において、中間ノズル８ｂに対応する印刷データのインク吐出回数が３回のまま維持され、端部ノズル８ａに対応する印刷データのインク吐出回数が３回から２回に減らされていた場合、中間ノズル８ｂは、インクを３回吐出し、端部ノズル８ａは、インクを２回吐出する。
【００５８】
このように、本実施形態に係るＲＩＰによれば、まず、印刷データが、インクジェットプリンタ１の各ノズル８に対応付けられるとともに、インクの吐出回数が設定されて階調処理される。そして、インクジェットプリンタ１の各ノズル８から吐出されるインク吐出回数の変更により、端部ノズル８ａに対応付けられた印刷データの階調が、中間ノズル８ｂに対応付けられた印刷データの階調よりも薄くなるように、印刷データの階調補正によりインク吐出回数が変更される。すなわち、端部ノズル８ａから吐出されるインクのドットゲインはサテライトの発生により視覚的に高くなるが、端部ノズル８ａに対応付けられた印刷データが中間ノズル８ｂに対応付けられた印刷データよりも薄くなるように、印刷データのインク吐出回数が変更されるため、インクジェットプリンタ１において印刷される印刷画像全体のドットゲインを均一化させることができる。このため、印刷画質を向上させることができ、しかも、端部ノズル８ａも印刷に利用することができるため、スループットを向上させることができる。
【００５９】
また、ＲＩＰ２０において階調処理された印刷データの階調補正を行うため、インクジェットプリンタ１の処理能力に限定されることなく、より柔軟で高度な階調補正を行うことができる。
【００６０】
以上、本発明の好適な実施形態について説明したが、本発明は上記実施形態に限定されるものではない。例えば、上記実施形態では、ヘッドユニット６に１つのインクジェットヘッド７が搭載されたシングルヘッド形式のインクジェットプリンタ１を用いて説明したが、例えば、図９に示すように、ヘッドユニット６に複数（図９では２個）のインクジェットヘッド７ａ，７ｂが搭載されたマルチヘッド形式のインクジェットプリンタ１に適用してもよい。インクジェットヘッド７ａ，７ｂの配置は、図９に示すスタガ配列であってもよく、主走査方向Ａにおいて一列に配列されるインライン配列であってもよい。そして、インクジェットヘッド７ａ，７ｂを図９に示すスタガ配列に配置した場合、インクジェットヘッド７ａとインクジェットヘッド７ｂとの接続部分は、搬送方向Ｂにおいて各インクジェットヘッドの端部ノズル８ａが連続するためバンディングが目立ちやすくなるが、上述した階調補正を行うことでバンディングの発生を抑えることができるため、印刷画質を効果的に向上させることができる。
【００６１】
また、上記実施形態では、インクジェットヘッド７に設けられる複数のノズル８は、搬送方向Ｂにおいて一列に並んで配置されるものとして説明したが、搬送方向Ｂにおいて複数列に並んで配置されるものであってもよく、また、主走査方向Ａにおいて一列又は複数列に並ぶインライン形式に配置されるものであってもよい。
【００６２】
また、上記実施形態において、階調補正は、端部ノズル８ａに対応付けられた印刷データのインク吐出回数を一律に減らすように説明したが、例えば、段階的にインク吐出回数を減らすようにしてもよく、インクジェットヘッド７の両端に近づくに従い徐々にインク吐出回数を減らすようにしてもよい。
【００６３】
また、上記実施形態において、階調補正は、中間ノズル８ｂに対応付けられた印刷データのインク吐出回数は維持し、端部ノズル８ａに対応付けられた印刷データのインク吐出回数のみを減少させるものとして説明したが、中間ノズル８ｂから吐出されたインクのドットゲインと、端部ノズル８ａから吐出されたインクのドットゲインとが、均一化されればよく、例えば、中間ノズル８ｂに対応付けられた印刷データのインク吐出回数を増加させ、端部ノズル８ａに対応付けられた印刷データのインク吐出回数を維持又は減少させてもよい。
【００６４】
また、上記実施形態では、ヘッドユニット６が主走査方向Ａに移動するときのみ、インクジェットヘッド７からインクを吐出するものとして説明したが、ヘッドユニット６が主走査方向Ａの逆方向に移動するときも、インクジェットヘッド７からインクを吐出させる双方向吐出方式であってもよい。
【００６５】
また、上記実施形態では、メディア３を搬送するために、インクジェットプリンタ１に搬送ローラ４を備えるものとして説明したが、搬送ローラ４以外の機構によりメディア３を搬送するものとしてもよい。
【００６６】
また、上記実施形態では、メディア３を搬送方向Ｂに搬送することで、メディア３とヘッドユニット６とを搬送方向Ｂにおいて相対的に移動させるものとして説明したが、移動させるのは、メディア３、又は、ヘッドユニット６の何れであってもよく、双方移動させてもよい。例えば、本発明を、メディア３を載置して固定するフラットベッドと、ヘッドユニット６を搬送方向Ｂ及び搬送方向Ｂの逆方向に移動させる機構とを備えた、フラットベッド型のインクジェットプリンタに適用してもよい。このフラットベッド型のインクジェットプリンタであっても、ヘッドユニット６を主走査方向Ａ又は主走査方向Ａの逆方向に移動させる際にインクを吐出させるため、上記インクジェットプリンタ１と同様な作用効果を得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００６７】
【図１】本実施形態に係るインクジェットプリンタの平面図である。
【図２】ヘッドユニットにおけるインクジェットヘッドのノズル面を拡大した図である。
【図３】印刷データの流れを示した図である。
【図４】制御部の機能構成例を示した図である。
【図５】制御部の処理動作を示すフローチャートである。
【図６】本実施形態のインクジェットプリンタに吐出されたインクのドットを示している。
【図７】第２の実施形態に係るＲＩＰの機能構成例を示した図である。
【図８】ＲＩＰの処理動作を示すフローチャートである。
【図９】ヘッドユニットの他の構成例を示した図である。
【符号の説明】
【００６８】
１…インクジェットプリンタ、６…ヘッドユニット、７…インクジェットヘッド、８…ノズル、８ａ…端部ノズル、８ｂ…中間ノズル、９…ＲＩＰ、１０…制御部、１１…印刷データ取得部、１２…階調補正部、１５…吐出制御部、２０…ＲＩＰ、２１…印刷データ取得部、２２…データ形式変換部、２３…対応付け部、２４…階調処理部、２５…階調補正部、２６…印刷データ送信部、α…端部ノズルから吐出されたインクのドット、β…中間ノズルから吐出されたインクのドット。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図６】
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