(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のコンテンツ配信形態のそれぞれについて、複数の将来の時刻それぞれにおける配信条件を予想し、予想した前記配信条件と前記各将来の時刻との対応関係を含む配信条件データをユーザ端末に送信する、配信条件見積手段を具備し、
前記複数のコンテンツ配信形態は、コンテンツをブロードキャストで配信するブロードキャスト配信形態と、コンテンツを周期的に配信する周期的コンテンツ配信形態とのうちの少なくとも１つを含み、
前記配信条件は、配信価格を示す情報を含み、
前記配信条件見積手段は、前記コンテンツ配信形態に関して前記配信条件を予想するにあたり、予め記憶した関数に基づいて、前記各将来の時刻における配信開始時刻までの待ち時間が長いほど、前記配信価格が低くなるように前記配信価格を予想する
コンテンツ配信管理装置。
【請求項２】
請求項１に記載されたコンテンツ配信管理装置であって、
前記複数のコンテンツ配信形態は、コンテンツをオンデマンドで配信するオンデマンド配信形態を含み、
前記配信条件見積手段は、前記オンデマンド配信形態に関して前記配信価格を予想するときに、予め記憶した関数に基づいて、前記各将来の時刻から前記周期的コンテンツ配信形態における前記配信開始時刻までの待ち時間が長いほど、前記配信価格が高くなるように前記配信価格を予想する
コンテンツ配信管理装置。
【請求項３】
請求項１又は２に記載されたコンテンツ配信管理装置であって、
前記配信条件は、利用可否を示す情報を含んでいる
コンテンツ配信管理装置。
【請求項４】
請求項１乃至３のいずれかに記載されたコンテンツ配信管理装置であって、
前記配信条件見積手段は、前記配信条件データとして、更に、現在の前記配信条件及び前記配信条件の過去履歴の少なくとも一方を、前記ユーザ端末に送信する
コンテンツ配信管理装置。
【請求項５】
請求項１乃至４のいずれかに記載されたコンテンツ配信管理装置であって、
前記配信条件見積手段は、前記各コンテンツ配信形態について、利用したユーザ数の履歴を含む履歴データを取得し、前記履歴データにフィットする関数を導出し、前記関数を用いて、前記各将来の時刻においてコンテンツを利用するユーザの数の予想値を算出し、前記予想値に基づいて前記配信価格を予想する
コンテンツ配信管理装置。
【請求項６】
請求項１乃至５のいずれかに記載されたコンテンツ配信管理装置と、ユーザ端末とを備えるコンテンツ配信管理システムであって、
前記配信条件見積手段は、前記ユーザ端末に対して、前記配信条件データとして、前記ユーザ端末に含まれる表示装置に配信形態選択画面を表示させるようなデータを通知し、
前記ユーザ端末は、前記配信形態選択画面を表示させるようなデータの通知により、前記配信形態選択画面を前記表示装置に表示し、
前記配信形態選択画面は、前記コンテンツ配信形態毎に、前記複数の将来の時刻と前記配信条件との対応関係を示す、予想配信条件表示領域を含んでいる
コンテンツ配信管理システム。
【請求項７】
請求項６に記載されたコンテンツ配信管理システムであって、
前記配信形態選択画面は、前記コンテンツ配信形態毎に、画面上でユーザにより選択される領域である選択領域、を含んでおり、
前記選択領域には、前記コンテンツ配信形態に関する情報が表示される
コンテンツ配信管理システム。
【請求項８】
請求項７に記載されたコンテンツ配信管理システムであって、
前記配信形態選択画面には、前記複数のコンテンツ配信形態に関する前記選択領域が、並べて表示される
コンテンツ配信管理システム。
【請求項９】
複数のコンテンツ配信形態のそれぞれについて、複数の将来の時刻それぞれにおける配信条件を予想するステップと、
予想した前記配信条件と前記各将来の時刻との対応関係を含む配信条件データをユーザ端末に送信するステップとを具備し、
前記複数のコンテンツ配信形態は、コンテンツをブロードキャストで配信する配信形態と、コンテンツを周期的に配信する周期的コンテンツ配信形態との中の少なくとも１つを含み、
前記配信条件は、配信価格を示す情報を含み、
前記配信条件を予想するステップにおいて、前記コンテンツ配信形態に関して前記配信条件を予想するにあたり、予め記憶した関数に基づいて、前記各将来の時刻における配信開始時刻までの待ち時間が長いほど、前記配信価格が低くなるように前記配信価格を予想する
コンテンツ配信管理方法。
【請求項１０】
請求項９に記載されたコンテンツ配信管理方法をコンピュータにより実現するための、コンテンツ配信管理プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、コンテンツ配信管理装置、コンテンツ配信管理方法、及びコンテンツ配信管理プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
コンピュータの高性能化やネットワークの広帯域化に伴い、映像などのコンテンツをユーザに配信するサービスが広まってきている。これに伴い、コンテンツの提供形態や、コンテンツの配信に使用されるインフラも多様化してきている。以下、コンテンツを配信する際の形態（コンテンツの提供形態とインフラの組み合わせ）のことを、配信形態と記載する。【０００３】
コンテンツの提供形態の例として、ブロードキャスト、マルチキャスト、及びオンデマンド（ユニキャスト）などが挙げられる。ブロードキャストでは、複数のコンテンツが全ユーザに対して配信される。ユーザは、配信された複数のコンテンツの中から希望するコンテンツを選択し、視聴を行う。マルチキャストでは、ユーザが希望するチャンネルを選択する。そのチャンネルでは、希望したユーザに対して、所定の周期（又はスケジュール）で、特定のコンテンツが配信される。オンデマンドでは、ユーザが自分の視聴したいコンテンツを選択する。すると、選択されたコンテンツがユーザに対して配信される。【０００４】
一方、インフラとしては、たとえば、地上波、衛星放送、インターネット、及び専用網などが挙げられる。【０００５】
ここで、コンテンツ配信サービスを提供する事業者側が、複数の配信形態によってコンテンツを配信可能である場合について考える。このような場合、その事業者側にとって好適な配信形態が、ユーザにとっても好適であるとは限らない。例えば、事業者が、インターネットを利用してマルチキャストで映像コンテンツを配信する配信形態を有していたとする。このような配信形態は、配信コストが低い観点から、事業者側にとって非常に好ましいといえる。しかし、ユーザ側にとっては、所望する時間帯にコンテンツを視聴できない、パケット損失やジッタに伴い映像の品質が劣化してしまう、などの理由から、不便であることがある。そのような不便さにより、ユーザの数が減少してしまえば、事業者側にとっても大きな痛手になる。【０００６】
そこで、複数の配信形態の中から、最適な配信形態を選択することが望まれる。【０００７】
関連技術が、特開２００１−２８３０１５号公報に記載されている。この公報には、コンテンツ管理サーバとユーザ端末からの要求に応じてコンテンツデータのダウンロードを行う複数の配信サーバおよび流通経路伝達サーバを備え、コンテンツ管理サーバは、ユーザ端末からのダウンロード要求に応じる条件と配信サーバの稼働状況を参照して現況のコンテンツ供給能力との比較を行って、設定した条件でユーザ端末にコンテンツデータを供給する能力のある配信サーバを特定し、該配信サーバからの配信に要する課金情報を含む流通経路情報を流通経路伝達サーバとユーザ端末とに送信し、ユーザ端末はその中から自己に適した経路を選択し流通経路伝達サーバに送信することが記載されている。【０００８】
また、その他に本発明者らが知りえた関連技術としては、特開２００２−９２５０２号公報、特開２００６−３９９５２号公報、及び特開２００６−２０３７２０号公報が挙げられる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００９】
【特許文献１】特開２００１−２８３０１５号公報
【特許文献２】特開２００２−９２５０２号公報
【特許文献３】特開２００６−３９９５２号公報
【特許文献４】特開２００６−２０３７２０号公報
【発明の概要】
【００１０】
ところで、コンテンツの配信形態の中には、時刻と共に、コンテンツの配信条件（例えば配信に要する価格など）が変動するものがある。例えば、インターネット回線を用いた配信形態を利用する場合、回線が混み合った時間帯と回線が空いている時間帯とでは、配信に要する時間の長さが異なる場合がある。その結果、通信に要する費用が異なることがあり、コンテンツの実質的な価格が時間帯によって異なる場合がある。
【００１１】
上述のようにコンテンツの配信条件が変動する場合、現時刻で最適な配信形態が、将来においても最適な配信形態であるとは限らない。例えば、ユーザが、時刻ｔ１において最適と考える配信形態を選択したとする。そして、時刻ｔ１よりも後の時刻ｔ２において、実際に配信が行われたとする。このとき、時刻ｔ２における最適な配信形態は、選択された配信形態とは別の配信形態であることがありうる。このような場合、最適な配信形態でコンテンツの配信が行われたとはいえない。
【００１２】
従って、本発明の目的は、コンテンツの配信条件が時刻と共に変動する場合であっても、最適な配信形態で配信を行うことのできる、コンテンツ配信管理装置、コンテンツ配信管理方法、及びコンテンツ配信管理プログラムを提供することにある。
【００１３】
本発明に係るコンテンツ配信管理装置は、複数のコンテンツ配信形態のそれぞれについて、複数の将来の時刻それぞれにおける配信条件を予想し、予想した前記配信条件と前記各将来の時刻との対応関係を含む配信条件データをユーザ端末に送信する、配信条件見積手段を具備する。
【００１４】
本発明に係るコンテンツ配信管理方法は、複数のコンテンツ配信形態のそれぞれについて、複数の将来の時刻それぞれにおける配信条件を予想するステップと、予想した前記配信条件と前記各将来の時刻との対応関係を含む配信条件データをユーザ端末に送信するステップとを具備する。
【００１５】
本発明に係るコンテンツ配信管理プログラムは、複数のコンテンツ配信形態のそれぞれについて、複数の将来の時刻それぞれにおける配信条件を予想するステップと、予想した前記配信条件と前記各将来の時刻との対応関係を含む配信条件データをユーザ端末に送信するステップとをコンピュータにより実現するための、プログラムである。
【００１６】
本発明によれば、コンテンツの配信条件が時刻と共に変動する場合であっても、最適な配信形態で配信を行うことのできる、コンテンツ配信管理装置、コンテンツ配信管理方法、及びコンテンツ配信管理プログラムが提供される。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】図１は、第１の実施形態に係るコンテンツ配信管理システムを示すブロック図である。
【図２Ａ】図２Ａは、配信形態・コンテンツ情報記憶部に記憶された情報の一例を示す概念図である。
【図２Ｂ】図２Ｂは、配信形態・コンテンツ情報記憶部に記憶された情報の一例を示す概念図である。
【図３】図３は、履歴データの一例を示す概念図である。
【図４】図４は、コンテンツ配信管理システムの動作方法を示すフローチャートである。
【図５】図５は、配信形態選択画面の一例を示す概念図である。
【図６】図６は、コンテンツ配信管理システムの動作方法を示すフローチャートである。
【図７】図７は、第２の実施形態における配信形態選択画面の一例を示す概念図である。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
（第１の実施形態）
図面を参照して、本発明の第１の実施形態について説明する。図１は、本実施形態に係るコンテンツ配信管理システムを示すブロック図である。図１に示されるように、コンテンツ配信管理システムは、ユーザ端末１と、コンテンツ配信管理装置２と、コンテンツ配信システム４と、コンテンツ記憶部３とを備えている。これらは、互いに、有線又は無線により通信可能に接続されている。
【００１９】
コンテンツ記憶部３には、コンテンツ１３群が記憶されている。コンテンツ配信システム４は、複数のコンテンツ配信部４１を備えている。複数のコンテンツ配信部４１は、それぞれ別々のコンテンツ配信形態（以下、単に配信形態という）で、コンテンツ１３をユーザ端末１に配信する。
【００２０】
このコンテンツ配信管理システムは、概略以下のように動作する。
【００２１】
ユーザは、ユーザ端末１を用いて、所望するコンテンツ１３と、所望する配信形態を選択することができる。コンテンツ配信システム４は、コンテンツ記憶部３から選択されたコンテンツ１３を読出し、選択された配信形態を備えるコンテンツ配信部４１により、配信する。また、コンテンツ配信管理装置２は、複数の配信形態それぞれについて、将来の配信条件を予想する。その配信条件は将来の複数の時刻それぞれについて、予想される。コンテンツ配信管理装置２は、予想した配信条件と時刻との対応関係を含む予想配信条件データを生成し、ユーザ端末１に通知する。これにより、ユーザは、将来どのように配信条件が変動するかを知ることができ、いつ、どのような配信形態で、コンテンツの配信サービスを受けるのが自分に好適かを判断することができる。時刻と共に配信条件が変動する場合であっても、最適な配信形態を選択することが可能となる。
【００２２】
以下に、本実施形態に係るコンテンツ配信管理システムについて詳述する。
【００２３】
コンテンツ記憶部３には、映像データ等がコンテンツ１３群として記憶されている。コンテンツ記憶部３は、例えばハードディスクなどの記憶装置により実現される。コンテンツ記憶部３は、１つでもよいし、複数存在していてもよい。コンテンツ記憶部３に記憶されるコンテンツ１３群は、例えば、サービスプロバイダによって提供されるものである。図１では、コンテンツ記憶部３は、コンテンツ配信管理装置２とは独立して描かれている。但し、コンテンツ記憶部３は、コンテンツ配信管理装置２内に組み込まれていてもよい。コンテンツ記憶部３は、コンテンツ配信サービスを行うサービスプロバイダによって管理されてもよいし、そのサービスプロバイダとは別のコンテンツプロバイダによって管理されてもよい。
【００２４】
コンテンツ配信システム４は、コンテンツ記憶部３に記憶されたコンテンツ１３群の中から所定のコンテンツ１３を読み出して、ユーザ端末１に配信する。コンテンツ配信システム４は、複数のコンテンツ配信部４１（４１−１〜４１−Ｎ）を有している。各コンテンツ配信部４１は、所定の配信形態でコンテンツ１３を配信するように構成されている。ここで言う配信形態とは、インフラ（配信サーバ、ルータ、及びコンテンツの配信経路となる回線など）と、インフラを利用してコンテンツ１３をユーザ端末１へ配信する際のコンテンツ提供形態との組み合わせである。その配信形態としては、コンテンツの提供形態の点で、例えば、配信が周期的に行われる周期的配信形態（マルチキャスト、ブロードキャストなど）や、オンデマンド型の配信形態などに分けることができる。また、インフラの点から、インターネット、ＮＧＮ（Ｎｅｘｔ  Ｇｅｎｅｒａｔｉｏｎ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）、衛星回線、及び映像配信用の専用網などに分けることができる。なお、各コンテンツ配信部４の配信形態の例としては、上記の例に限られるものではない。
【００２５】
ユーザ端末１は、コンテンツ配信システム４から配信されたコンテンツ１３を取得し、取得したコンテンツ１３をユーザに対して出力する。ユーザ端末１は、図示しない出力装置（本実施形態では表示装置とする）を有しており、その出力装置によりユーザに向けて情報を出力することが可能である。また、ユーザ端末１は、図示しない入力装置を有している。ユーザは、その入力装置を用いて、希望するコンテンツ１３や配信形態の選択、及び選択したコンテンツ１３の視聴要求を入力することが可能である。ユーザ端末１は、例えば、コンピュータ、携帯型電話端末、及びデジタルテレビ等によって実現可能である。
【００２６】
コンテンツ配信管理装置２は、サービスに加入している各ユーザに対するサービスの提供状況を管理しており、ユーザ端末１から送られてきた要求に応じて、配信条件（利用可能な配信形態や配信価格など）を見積もり、ユーザ端末１に通知する。
【００２７】
コンテンツ配信管理装置２は、配信管理部２１と、配信条件見積部２２と、配信形態・コンテンツ情報記憶部２３と、履歴データ記憶部２４とを備えている。このうち、配信管理部２１及び配信条件見積部２２は、予め記憶メディア（例えばＤＶＤ）からＲＯＭなどにインストールされたコンテンツ配信管理プログラム６により実現される。
【００２８】
配信形態・コンテンツ情報記憶部２３は、配信条件の見積もり（予想）に必要な情報を記憶するために設けられている。図２Ａ及び図２Ｂは、配信形態・コンテンツ情報記憶部２３に記憶された情報の一例を示す概念図である。
【００２９】
図２Ａに示されるように、配信形態・コンテンツ情報記憶部２３には、配信形態に関する情報として、利用可能な配信形態の一覧を示す情報、各配信形態で利用されるインフラの基本利用価格（例えば、インターネット回線網の基本利用価格、衛星放送における衛星の基本利用価格、など）、同時配信可能数、配信スケジュール、及びインフラ価格の算出方法を示す情報（算出関数など）等が記憶されている。配信スケジュールは、配信が周期的に行われる周期的配信形態（たとえば、マルチキャスト配信など）について、記憶されている。
【００３０】
また、図２Ｂに示されるように、配信形態・コンテンツ情報記憶部２３には、コンテンツ１３群に関する情報として、コンテンツ１３群における各コンテンツ１３について、品質、コンテンツ価格、及び尺長などの情報が、記憶されている。
【００３１】
履歴データ記憶部２４も、配信形態・コンテンツ情報記憶部２３と同様に、配信条件の予想に必要な情報を記憶するために設けられている。履歴データ記憶部２４には、複数の配信形態のそれぞれについて、その利用状況の過去履歴が履歴データとして格納されている。図３は、履歴データの一例を示す概念図である。図３に示される例では、配信形態それぞれについて、利用ユーザ数及び配信価格が、時刻ｔ（ｔ４〜ｔ１）と対応付けられて示されている。
【００３２】
配信条件見積部２２は、複数の配信形態それぞれについて、将来の配信条件を予想し、予想した配信条件と、将来の時刻との対応関係を示す予想配信条件データを生成する。ここで、配信条件は、将来の複数の時刻それぞれについて、予想される。また、将来の配信条件は、配信形態・コンテンツ情報記憶部２３及び履歴データ記憶部２４を参照することにより、予想される。配信条件見積部２２は、生成した予想配信条件データを含む配信条件データ１０を生成し、ユーザ端末１に送信する。
【００３３】
配信管理部２１は、ユーザ端末１から、希望するコンテンツ１３や希望する配信形態の通知を受け取る。例えば、ユーザがユーザ端末１を用いて、複数の配信形態の中から所望する配信形態を選択したとする。このとき、ユーザ端末１から、選択された配信形態を示す情報（選択配信形態データ１１）が配信管理部２１に送られる。配信管理部２１は、ユーザ端末１により選択された配信形態に対応するコンテンツ配信部４１を選択する。また、その後、ユーザがユーザ端末１に、視聴を行いたい旨を入力したとする。すると、ユーザ端末１から視聴要求が配信管理装置２１に送られる。配信管理部２１は、視聴要求を取得すると、選択したコンテンツ配信部４１によってコンテンツ１３が配信されるように、コンテンツ配信システム４に対して配信指示データ１２を通知する。
【００３４】
続いて、上述のコンテンツ配信管理システムの動作方法について、説明する。このコンテンツ配信管理システムでは、例えば定期的に、配信条件データが作成される。作成された配信条件データは、ユーザ端末からの要求に応じて、ユーザ端末に送信される。これにより、ユーザ端末の表示画面に配信条件が表示され、ユーザは、配信条件を知ることができる。
【００３５】
（配信条件の一覧の作成方法）
まず、配信条件データを作成する際の動作について説明する。図４は、コンテンツ配信管理システムが配信条件データを作成する際の動作を示すフローチャートである。
【００３６】
ステップＳ１０；配信形態・コンテンツ情報及び履歴データの取得
コンテンツ配信管理装置２では、配信条件見積部２２が、例えば定期的に、配信形態・コンテンツ情報記憶部２３及び履歴データ記憶部２４を参照し、配信条件の予想に必要な情報を取得している。
【００３７】
具体的には、配信条件見積部２２は、配信形態・コンテンツ情報記憶部２３を参照し、複数の配信形態それぞれについて、インフラ価格の基本値、インフラ価格の算出方法を特定する情報、同時配信可能なセッション数（回線容量）、及び配信スケジュールなどの配信形態に関する情報を取得する。また、コンテンツ１３の価格、品質（ビットレート）、及び尺長などのコンテンツ１３に関する情報も取得される。また、コンテンツの提供形態の価格に関する情報も取得される。更に、配信条件見積部２２は、履歴データ記憶部２４を参照し、複数の配信形態のそれぞれについて、履歴データを取得する。
【００３８】
ステップＳ２０；配信条件の予想
次に、配信条件見積部２２は、取得した情報に基づいて、複数の配信形態それぞれについて、将来の配信条件を予想する。配信条件は、将来の複数の時刻それぞれについて予想される。
【００３９】
ここで、配信条件は、ユーザが複数の配信形態の中から最適な配信形態を選択する際に参考とすることができるような条件である。配信条件として、具体的には、配信価格（インフラの利用価格やコンテンツ１３自体の価格などの合計）、配信可否、品質、及び配信開始までの待ち時間、などが挙げられる。これらの中でも、配信価格は、ユーザが最適な配信形態を選ぶ際に重要視することが多い。従って、配信価格を配信条件に含めることは、好ましい。
【００４０】
将来の配信条件として配信価格を予想する場合、その配信価格は、例えば、インフラ価格の予想値と、通信に要する費用の予想値とに基づいて、予想することができる。インフラ価格の予想値は、例えば、インフラ価格の基本値及びインフラ価格の算出方法に基づいて、算出することができる。一方、通信に要する費用は、利用ユーザ数及び次の配信開始時刻までの待ち時間に依存すると考えられる。すなわち、通信に要する費用の予想値は、利用ユーザ数の予想値及び次の配信開始時刻までの待ち時間によって算出することができる。利用ユーザ数の予想値は、履歴データに含まれる利用ユーザ数の履歴に基づいて、算出することができる。すなわち、配信条件見積部２２は、インフラ価格の基本値及びインフラ価格の算出方法に基づいて、インフラ価格の予想値を算出する。また、利用ユーザ数の履歴に基づいて、通信に要する費用の予想値を算出する。そして、インフラ価格の予想値と通信に要する費用の予想値とに基づいて、配信価格を予想する。これにより、将来の配信条件として将来の配信価格を予想できる。
【００４１】
また、インフラ価格の予想値や、利用ユーザ数の予想値は、例えば次のような方法により、計算できる。まず、過去の複数時刻における数値（選択ユーザ数やインフラ価格など）から、直近のＮ個の数値を取得する。その後、Ｎ個の数値を同時に満たすＮ−１次関数（時刻を変数、数値を値とする関数）を導出する。そして、導出されたＮ−１次関数を数値の変動パターンと考え、将来の複数時刻における数値を、予測値として計算する。これにより、インフラ価格の予想値や利用ユーザ数の予想値が算出できる。
【００４２】
配信条件として配信可否を予想する場合、マルチキャストなどの周期的配信形態については、配信スケジュールを参照することにより、将来の配信可否を予想することができる。一方、オンデマンド型の配信形態については、利用ユーザ数の予想値に基づく回線網の混雑度合いの予想値などを利用して、配信可否を予想することができる。また、配信条件として、配信開始時刻までの待ち時間を予想する場合も、マルチキャストなどの周期的配信形態については、配信スケジュールを参照することにより、予想することができる。一方、オンデマンド型の配信形態については、利用ユーザ数の予想値に基づく回線網の混雑度合いの予想値などを利用して、配信開始時刻までの待ち時間を予想できる。
【００４３】
また、配信条件として品質を予想する場合には、例えば、利用ユーザ数の予想値及び元々のコンテンツの品質に基づいて、回線網の混雑度合いを予想し、これに基づいて品質を予想することができる。
【００４４】
ステップＳ３０；配信条件一覧の作成
配信条件見積部２２は、予想した配信条件（価格及び利用可否）を、将来の複数の時刻と対応付け、予想配信条件データを生成する。そして、予想配信条件データに、その他に必要な情報を付加し、配信条件データ１０を生成する。配信条件データ１０は、配信条件の一覧表を示すデータである。その配信条件の一覧表としては、たとえば、ＥＰＧ（Ｅｌｅｃｔｒｉｃ  Ｐｒｏｇｒａｍ  Ｇｕｉｄｅ）及びＥＣＧ（Ｅｌｅｃｔｒｏｎｉｃ  Ｃｏｎｔｅｎｔ  Ｇｕｉｄｅ）などによる一覧表が例示される。この配信条件データ１０は、配信形態選択画面５を表示させるような画面データである。
【００４５】
図５は、配信形態選択画面５の一例を示す概念図である。図５に示されるように、配信形態選択画面５には、コンテンツ１３毎に、サムネイル表示領域５１、選択領域５２、及び配信条件表示領域５３が設けられている。
【００４６】
サムネイル表示領域５１は、そのコンテンツ１３を代表する画像が示される領域である。サムネイル表示領域５１に示される画像データは、例えば、配信形態・コンテンツ情報記憶部２３に予め記憶されていればよい。
【００４７】
選択領域５２は、配信形態毎に設けられており、ユーザにより選択することが可能な領域である。選択領域５２には、配信形態の状態に関する情報が表示される。図５に示される例では、配信形態の状態に関する情報として、配信形態の名前（オンデマンド配信、マルチキャスト配信、など）、配信開始時刻、及び現在の料金が示されている。配信開始時刻は、例えば、配信スケジュールに基づいて、求めることができる。また、選択領域５２は、現時点で利用可能か否かの情報を示すように構成されている。具体的には、現時点で利用可能な配信形態については、選択領域５２の枠が、太く表示される。逆に、現時点で利用不可能な配信形態については、選択領域５２の枠が細く表示される。尚、利用可否を区別する表示形態は、枠が細いか太いかだけに限定されるものではない。例えば、選択領域５２の色の変化や、枠の大小などの他の手法によって、利用可否が区別されてもよい。
【００４８】
配信条件表示領域５３は、時刻と配信条件との対応関係が示される領域である。図５に示される例では、配信条件として、配信価格が示されている。すなわち、配信条件表示領域５３に、横軸を時刻、縦軸を配信価格としたグラフが表示されている。配信条件表示領域５３には、過去、現在、及び将来について、配信価格が示されている。将来の配信価格は、ステップＳ２０で求められた予想配信条件データに基づいて、示されている。すなわち、将来の配信価格は、将来の複数の時刻について、表示されている。また、過去の配信価格については、履歴データ記憶部２４を参照することにより、求められる。
【００４９】
配信条件表示領域５３には、時刻と配信価格との関係以外に、必要に応じて他の配信条件が示されていてもよい。例えば、配信条件表示領域５３に、コンテンツの品質と時刻との対応関係や、再生開始までの待ち時間と時刻との対応関係などが示されていてもよい。また、時刻と利用可否との対応関係が示されてもよい。時刻と利用可否との対応関係は、例えば、横軸を時刻とし、時刻に対応して利用可否を示す情報を記号（○、△、×など）を示すことによって、表現される。
【００５０】
（コンテンツの配信）
続いて、ユーザ端末から、配信条件一覧の表示要求が送られてきた場合の動作について説明する。図６は、配信条件一覧の表示要求が送られてきた場合の動作を示すフローチャートである。
【００５１】
ステップＳ４０；配信条件一覧の送信
ユーザが、ユーザ端末１の入力装置を用いて、配信条件一覧表を表示する旨を入力したとする。ユーザからの入力に応じて、ユーザ端末１からコンテンツ配信管理装置２に対し、配信条件一覧表の表示要求１４が通知される。表示要求１４を受け取った配信条件見積部２２は、配信条件データ１０を、ユーザ端末１に送信する。
【００５２】
ステップＳ５０；配信形態選択画面の表示
ユーザ端末１は、配信条件データ１０を取得すると、その配信条件データに示される配信形態選択画面５を、表示装置に表示する。
【００５３】
ステップＳ６０；選択配信形態の送信
配信形態選択画面５を確認したユーザが、例えば、選択領域５２のクリックなどにより、希望する配信形態を選択したとする。図５に示したように、コンテンツ１３毎に選択領域５２が設けられている場合には、コンテンツ１３群の中から希望するコンテンツ１３も併せて選択される。ユーザが選択した配信形態は、選択配信形態データ１１として、ユーザ端末１から配信管理部２１に通知される。
【００５４】
ステップＳ７０；配信指示の送信、及び履歴データの更新
選択配信形態データ１１が通知されると、配信管理部２１は、コンテンツ配信システム４の中から、選択された配信形態に対応するコンテンツ配信部４１を選択する。また、その後、ユーザが、ユーザ端末１から視聴要求を入力したとする。視聴要求は、配信管理部２１に送られる。配信管理部２１は、選択されたコンテンツ配信部４１によりコンテンツ１３が配信されるように、コンテンツ配信システム４に対して配信指示データ１２を送信する。また、配信管理部２１は、配信指示データ１２の送信後に、履歴データ記憶部２４にアクセスして、履歴データ中の利用ユーザ数や配信価格などの情報を更新する。
【００５５】
ステップＳ８０；コンテンツ配信
コンテンツ配信システム４では、配信指示データ１２に応じて、選択されたコンテンツ配信部４１が、コンテンツ記憶部３からコンテンツ１３を読み出す。そして、読み出したコンテンツ１３をユーザ端末１に対して配信する。ユーザ端末１は、配信されてきたコンテンツ１３の再生、及び録画などを行なう。
【００５６】
以上説明したように、本実施形態によれば、コンテンツ配信管理装置２が、将来の複数の時刻それぞれについて、配信条件（価格など）を予想し、これをユーザ端末１に通知する。従って、ユーザは、配信条件が将来どのように変動するのかを確認することができ、いつ、どの配信形態により、コンテンツ１３の視聴要求を行えばよいかを、より適切に判断することができる。すなわち、コンテンツ１３の配信条件が時刻と共に変動する場合であっても、ユーザは、複数の配信形態の中から最適な配信形態を選択することができる。
【００５７】
尚、本実施形態では、コンテンツ配信管理装置２が、所定の時間間隔で定期的に将来の配信条件を予想するように構成され、ユーザ端末１からの要求に応じて、予想した配信条件がユーザ端末１に通知される。但し、コンテンツ配信管理装置２が、ユーザ端末１４からの表示要求１４をトリガとして、配信条件の予想を行ってもよい。
【００５８】
続いて、将来の配信条件を予想する際（ステップＳ２０）の好適な動作について説明する。
【００５９】
複数の配信形態が、配信を周期的に行う周期的配信形態（例えば、マルチキャスト配信）を含んでいるものとする。このとき、配信条件見積部２２は、複数の将来の時刻それぞれについて、次の配信開始時刻までの待ち時間に基づいて、配信条件を予想することができる。具体的には、配信条件として配信価格を予想する場合、次の配信開始時刻までの待ち時間が長い時刻では、利用ユーザ数を低く予想し、これによって配信価格も低く予想する。逆に次の配信開始時刻までの待ち時間が短いほど、利用ユーザ数を多く予想し、配信価格も多く予想する。
【００６０】
また、複数の配信形態が、配信を周期的に行う周期的配信形態（例えば、マルチキャスト配信）と、オンデマンド型の配信形態との双方を含んでいる場合について考える。このとき、配信条件見積部２２は、周期的配信形態における次の配信開始時刻までの待ち時間に基づいて、オンデマンド型の配信形態における配信条件を予想することができる。具体的には、配信条件として配信価格を予想する場合、周期的配信形態における次の配信開始時刻までの待ち時間が長い場合に、オンデマンド型の配信形態における配信価格を高く予想する。逆に、周期的配信形態における次の配信開始時刻までの待ち時間が短い場合に、オンデマンド型の配信形態における配信価格を低く予想する。周期的配信形態における次の配信開始時間までの待ち時間が長い場合、ユーザは、周期的配信形態を選択することを避けて、オンデマンド型の配信形態を選択し易い。そのため、オンデマンド型の配信形態を利用するユーザ数が多くなり、オンデマンド型配信形態において要求されるデータ処理量が増えやすい。これに対し、上述のように、周期的配信形態における次の配信開始時間までの待ち時間が長いときに、オンデマンド型の配信形態における配信価格を高く見積もれば、ユーザは、配信価格の点から、オンデマンド型の配信形態を避け易くなる。これによって、周期的配信形態とオンデマンド型配信形態とで、実際の利用ユーザ数を分散させることができる。必要とされるデータ処理が特定の配信形態に集中することを防止でき、計算機資源を効率よく節約できる。
【００６１】
また、配信条件見積部２２は、マルチキャスト型の配信形態における配信価格を予想するにあたり、既にコンテンツ１３の配信が始まっている時刻における配信価格の予想値を、配信開始時間からの経過時間に応じて安く設定する。既に配信が始まっている場合には、そのコンテンツ１３をユーザが希望する可能性は低いと考えられる。従って、既に配信が始まっている時刻での配信価格を安くすることにより、ユーザの満足度を向上させることができる。
【００６２】
また、ユーザが周期的配信形態の選択領域５２を選択した場合、コンテンツ１３の視聴が予約されるとする。この場合、配信条件見積部２２は、予約ユーザ数に応じて、コンテンツ１３の配信価格の予想値を決定してもよい。例えば、予約ユーザ数が多いほど、配信価格が安く予想されれば、サービスプロバイダ側にとっては更に多数のユーザを獲得することが可能となり、ユーザ側にとっては安価にコンテンツ１３の視聴を行うことが可能となる。
【００６３】
また、配信条件見積部２２は、周期的配信形態における配信価格に応じて、オンデマンド型の配信形態における配信価格を予想してもよい。
【００６４】
（第２の実施形態）
続いて、本発明の第２の実施形態について説明する。本実施形態は、第１の実施形態に対して、配信形態選択画面５が異なっている。図７は、本実施形態において表示される配信形態選択画面５を示す概念図である。図７に示されるように、本実施形態では、配信形態選択画面５に、サムネイル表示領域５１と、選択領域５２だけが設けられており、第１の実施形態のように予想配信条件表示領域５３（図５参照）は設けられていない。
【００６５】
本実施形態では、選択領域５２に、配信形態の名前（オンデマンド配信、マルチキャスト配信、など）と、配信開始時刻と、現時刻における配信価格（料金）などが表示されている。これにより、ユーザは、配信形態の選択を行う際に、配信開始時刻や配信価格などの諸条件を一目瞭然に知ることができる。すなわち、配信開始時刻や配信価格などを確認するために別画面を表示させる必要はない。これにより、ユーザにとっての利便性が向上する。
【００６６】
本実施形態では、予想配信条件表示領域５３が表示されない為、配信条件見積部２２が将来の配信条件を予想する必要はない。ユーザは、将来どのように配信条件が変動するかを知ることはできないが、コンテンツや配信形態を選択する際に、簡単にそのコンテンツや配信形態の諸条件を知ることができる。
【００６７】
なお、本発明は、コンテンツ配信サービスのポータルサイトや、サービスメニューの作成装置や、ユーザが自由にコンテンツの組合せを試すプレイリスト見積り装置といった用途に適用できる。
【００６８】
なお、本出願は、日本出願番号２００９−００４４６１に基づく優先権を主張するものであり、日本出願番号２００９−００４４６１における開示内容は引用により本出願に組み込まれる。
【図１】
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【図２Ａ】
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【図２Ｂ】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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