(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録媒体に対して液体を吐出して画像を形成する画像形成装置であって、
前記記録媒体に対して前記液体を吐出する複数のノズルを有するヘッド部と、
前記ヘッド部に対して相対的に移動することにより前記記録媒体を搬送する無端状のベルトであって、前記ヘッド部に対向するベルト面において前記ノズルに対応する位置に孔が形成された搬送部と、
前記ヘッド部を駆動して前記ノズルから前記液体を吐出させるヘッド駆動部と、
前記搬送部を駆動して前記無端状のベルトをヘッド部に対して相対的に移動させる搬送駆動部と、
前記搬送部が移動開始してから所定の速度に達するまでの期間である搬送部加速期間において、吐出された液体が前記孔を通過するように前記ヘッド駆動部を制御して前記ノズルから液体を吐出させる空吐出を実行する空吐出制御部とを含み、
前記空吐出制御部は、画像形成が実行される際の前記搬送部加速期間において前記空吐出を実行すると共に、最後に画像形成が実行されてから経過した期間が所定の期間に達した場合に、前記ヘッド駆動部を制御して前記搬送部加速期間において前記空吐出を実行し、
前記所定の期間は、前記ノズルにおいて硬化した前記液体を除去するために必要な吐出量であって前記搬送部加速期間において前記ノズルが吐出可能な液体の量に基づいて定められることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記空吐出制御部は、前記画像形成が実行されてから経過した期間であって前記搬送部加速期間において前記ノズルが吐出可能な液体の量を吐出することにより前記硬化した液体を除去することが可能な期間に基づいて、前記所定の期間を定めることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記空吐出制御部は、前記搬送部の搬送速度が異なる場合であっても一の前記孔を通過する前記液体の滴数が同一になるように前記ヘッド駆動部を制御することを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記空吐出制御部は、前記搬送部の搬送速度に応じて一の前記孔に複数滴の前記液体を吐出する際の吐出周波数を変更することにより、前記搬送部の搬送速度が異なる場合であっても一の前記孔を通過する前記液体の滴数が同一になるように前記ヘッド駆動部を制御することを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記空吐出制御部は、前記搬送部の搬送速度を検知する速度検知手段の検知信号に応じて前記吐出周波数を変更することを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記空吐出制御部は、一の前記孔に複数滴の前記液体を吐出する際の吐出周波数を一定に制御することにより、前記搬送部の搬送速度が異なる場合であっても一の前記孔を通過する前記液体の滴数が同一になるように前記ヘッド駆動部を制御し、
前記一定の吐出周波数は、前記搬送部加速期間の終了間際における前記搬送部の搬送速度において、一の前記孔を所定の滴数が通過することができる吐出周波数であることを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記複数のノズルは、前記ヘッド部において前記搬送部が搬送される方向と直交する方向に複数設けられており、
前記孔は、前記ベルト面において前記搬送部が搬送される方向と直交する方向に所定間隔で複数設けられて孔列を構成し、
前記孔列は、前記ベルト面において前記搬送部が搬送される方向に所定間隔で複数設けられて孔列群を構成し、
前記孔列群において異なる前記孔列に含まれる孔の位置は、前記直交する方向に異なるように配置されており、
前記空吐出制御部は、前記搬送部が搬送されることにより前記孔列群に含まれる前記孔が対向する位置に到達した前記ノズルからのみ前記液体を吐出させることによって前記吐出された液体が前記孔を通過するように前記ヘッド駆動部を制御し、且つ前記搬送部の搬送に応じて前記孔列群に含まれる全ての前記孔を前記液体が通過するように前記ノズルから液体が吐出されることにより前記ヘッド部に含まれる全てのノズルが空吐出を行うように前記ヘッド駆動部を制御することを特徴とする請求項３乃至６いずれかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記空吐出制御部は、少なくとも同一の前記孔列群に含まれる孔を通過する前記液体の滴数が同一になるように前記ヘッド駆動部を制御することを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記空吐出制御部は、前記搬送部の搬送速度に応じて、異なる前記孔列群に含まれる孔を通過する前記液体の滴数が変わるように前記ヘッド駆動部を制御することを特徴とする請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記空吐出制御部は、湿度を検知する湿度検知センサの検知信号に基づいて前記所定の期間を定めることを特徴とする請求項１乃至９いずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記空吐出制御部は、温度を検知する温度検知センサの検知信号に基づいて前記空吐出における吐出強度を制御することを特徴とする請求項１乃至１０いずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記ヘッド部を保湿する保湿部と、
前記ヘッド駆動部を制御して前記ヘッド部を前記保湿部に保湿させる保湿制御部とを更に含み、
前記保湿制御部は、最後に画像形成が実行されてから経過した期間が前記所定の期間よりも長い期間に達した場合、前記ヘッド駆動部を制御して前記保湿部に前記ヘッド部を保湿させることを特徴とする請求項１乃至１１いずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１３】
記録媒体に対して液体を吐出して画像を形成する複数のノズルを有するヘッド部と、
前記ヘッド部に対して相対的に移動することにより前記記録媒体を搬送する無端状のベルトであって、前記ヘッド部に対向するベルト面において前記ノズルに対応する位置に孔が形成された搬送部と、
前記ヘッド部を駆動して前記ノズルから前記液体を吐出させるヘッド駆動部と、
前記搬送部を駆動して前記無端状のベルトをヘッド部に対して相対的に移動させる搬送駆動部とを含む画像形成装置の制御方法であって、
前記ノズルにおいて硬化した前記液体を除去するために必要な吐出量であって前記搬送部加速期間において前記ノズルが吐出可能な液体の量に基づいて所定の空吐出間隔を決定して記憶し、
画像形成が実行される際に、前記搬送部が移動開始してから所定の速度に達するまでの期間である搬送部加速期間において、吐出された液体が前記孔を通過するように前記ヘッド駆動部を制御して前記ノズルから液体を吐出させる空吐出を実行し、
最後に画像形成が実行されてから経過した期間が前記空吐出間隔に達した場合に、前記ヘッド駆動部を制御して前記搬送部加速期間において前記空吐出を実行することを特徴とする画像形成装置の制御方法。
【請求項１４】
記録媒体に対して液体を吐出して画像を形成する複数のノズルを有するヘッド部と、
前記ヘッド部に対して相対的に移動することにより前記記録媒体を搬送する無端状のベルトであって、前記ヘッド部に対向するベルト面において前記ノズルに対応する位置に孔が形成された搬送部と、
前記ヘッド部を駆動して前記ノズルから前記液体を吐出させるヘッド駆動部と、
前記搬送部を駆動して前記無端状のベルトをヘッド部に対して相対的に移動させる搬送駆動部とを含む画像形成装置の制御プログラムであって、
前記ノズルにおいて硬化した前記液体を除去するために必要な吐出量であって前記搬送部加速期間において前記ノズルが吐出可能な液体の量に基づいて所定の空吐出間隔を決定して記憶するステップと、
画像形成が実行される際に、前記搬送部が移動開始してから所定の速度に達するまでの期間である搬送部加速期間において、吐出された液体が前記孔を通過するように前記ヘッド駆動部を制御して前記ノズルから液体を吐出させる空吐出を実行するステップと、
最後に画像形成が実行されてから経過した期間が前記空吐出間隔に達した場合に、前記ヘッド駆動部を制御して前記搬送部加速期間において前記空吐出を実行するステップとを前記画像形成装置に実行させることを特徴とする画像形成装置の制御プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、画像形成装置の制御方法及び制御プログラムに関し、特に、インクを噴射して画像を形成する画像形成装置におけるインク吐出ヘッドの状態の維持に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、情報の電子化が推進される傾向にあり、電子化された情報の出力に用いられるプリンタやファクシミリ及び書類の電子化に用いるスキャナ等の画像処理装置は欠かせない機器となっている。このような画像処理装置は、撮像機能、画像形成機能及び通信機能等を備えることにより、プリンタ、ファクシミリ、スキャナ、複写機として利用可能な複合機として構成されることが多い。
【０００３】
このような画像処理装置のうち、電子化された書類の出力に用いられる画像形成装置として、用紙に対してインクを噴射して画像を形成するインクジェット式の画像形成装置が用いられている。インクジェット式の画像形成装置においては、液体吐出ヘッドのノズルから記録媒体である用紙に対して微小な液滴を吐出し、文字や画像を形成する。
【０００４】
このようなインクジェット式の画像形成装置においては、画像形成をしないまま、即ち、液体吐出ヘッドからインクを吐出しないまま、ある程度の時間が経過すると、ノズル開口部において水分等が蒸発し、インクの増粘を引き起こすため、次の画像形成においてインクを吐出する場合に正常な吐出が行えなくなる。
【０００５】
このため、一定間隔で画像形成には寄与しないインクを吐出する空吐出を行うことで、増粘したインクがノズルに残留しないようにしている（例えば、特許文献１参照）。特許文献１に開示された技術においては、ノズルが吐出性能を回復するための予備吐出を行う場合において、記録媒体である用紙を搬送する搬送部に、上記予備吐出された液体を通過させる予備吐出用孔を設けることが開示されている。特許文献１に開示された技術によれば、空吐出によって噴射されたインクは搬送部に設けられた予備吐出用孔を通過するため、空吐出されたインクによって搬送部が汚れることがない。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、特許文献１に開示された技術を適用する場合であっても、ノズル開口部で水分が蒸発してインク増粘が進んだ状態で空吐出を行うと、空吐出開始後の数滴は吐出速度が遅くなり、若しくはサテライトが発生するため、予備吐出により噴射されたインクが予備吐出用孔を外れて搬送部に付着してしまうことがある。その結果、用紙裏面や、紙詰まり等でユーザが装置内部をメンテナンスする際にユーザの手が汚れてしまうことになる。また、インクが付着することにより、搬送部であるベルトの劣化が促進されてしまう。
【０００７】
本発明は、上記実情を考慮してなされたものであり、記録媒体に対して液体を吐出して画像を形成する画像形成装置において、吐出口の状態を維持するために画像形成とは無関係な空吐出を行う際に、空吐出されるインクが搬送部に設けられた孔部から外れて搬送部に付着してしまうことを防ぐことを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記課題を解決するために、本発明の一態様は、記録媒体に対して液体を吐出して画像を形成する画像形成装置であって、前記記録媒体に対して前記液体を吐出する複数のノズルを有するヘッド部と、前記ヘッド部に対して相対的に移動することにより前記記録媒体を搬送する無端状のベルトであって、前記ヘッド部に対向するベルト面において前記ノズルに対応する位置に孔が形成された搬送部と、前記ヘッド部を駆動して前記ノズルから前記液体を吐出させるヘッド駆動部と、前記搬送部を駆動して前記無端状のベルトをヘッド部に対して相対的に移動させる搬送駆動部と、前記搬送部が移動開始してから所定の速度に達するまでの期間である搬送部加速期間において、吐出された液体が前記孔を通過するように前記ヘッド駆動部を制御して前記ノズルから液体を吐出させる空吐出を実行する空吐出制御部とを含み、前記空吐出制御部は、画像形成が実行される際の前記搬送部加速期間において前記空吐出を実行すると共に、最後に画像形成が実行されてから経過した期間が所定の期間に達した場合に、前記ヘッド駆動部を制御して前記搬送部加速期間において前記空吐出を実行し、前記所定の期間は、前記ノズルにおいて硬化した前記液体を除去するために必要な吐出量であって前記搬送部加速期間において前記ノズルが吐出可能な液体の量に基づいて定められることを特徴とする。
【０００９】
また、前記空吐出制御部は、前記画像形成が実行されてから経過した期間であって前記搬送部加速期間において前記ノズルが吐出可能な液体の量を吐出することにより前記硬化した液体を除去することが可能な期間に基づいて、前記所定の期間を定めることが好ましい。
【００１０】
また、前記空吐出制御部は、前記搬送部の搬送速度が異なる場合であっても一の前記孔を通過する前記液体の滴数が同一になるように前記ヘッド駆動部を制御することが好ましい。
【００１１】
また、前記空吐出制御部は、前記搬送部の搬送速度に応じて一の前記孔に複数滴の前記液体を吐出する際の吐出周波数を変更することにより、前記搬送部の搬送速度が異なる場合であっても一の前記孔を通過する前記液体の滴数が同一になるように前記ヘッド駆動部を制御することが好ましい。
【００１２】
また、前記空吐出制御部は、前記搬送部の搬送速度を検知する速度検知手段の検知信号に応じて前記吐出周波数を変更することが好ましい。
【００１３】
また、前記空吐出制御部は、一の前記孔に複数滴の前記液体を吐出する際の吐出周波数を一定に制御することにより、前記搬送部の搬送速度が異なる場合であっても一の前記孔を通過する前記液体の滴数が同一になるように前記ヘッド駆動部を制御し、前記一定の吐出周波数は、前記搬送部加速期間の終了間際における前記搬送部の搬送速度において、一の前記孔を所定の滴数が通過することができる吐出周波数であることが好ましい。
【００１４】
また、前記複数のノズルは、前記ヘッド部において前記搬送部が搬送される方向と直交する方向に複数設けられており、前記孔は、前記ベルト面において前記搬送部が搬送される方向と直交する方向に所定間隔で複数設けられて孔列を構成し、前記孔列は、前記ベルト面において前記搬送部が搬送される方向に所定間隔で複数設けられて孔列群を構成し、前記孔列群において異なる前記孔列に含まれる孔の位置は、前記直交する方向に異なるように配置されており、前記空吐出制御部は、前記搬送部が搬送されることにより前記孔列群に含まれる前記孔が対向する位置に到達した前記ノズルからのみ前記液体を吐出させることによって前記吐出された液体が前記孔を通過するように前記ヘッド駆動部を制御し、且つ前記搬送部の搬送に応じて前記孔列群に含まれる全ての前記孔を前記液体が通過するように前記ノズルから液体が吐出されることにより前記ヘッド部に含まれる全てのノズルが空吐出を行うように前記ヘッド駆動部を制御することが好ましい。
【００１５】
また、前記空吐出制御部は、少なくとも同一の前記孔列群に含まれる孔を通過する前記液体の滴数が同一になるように前記ヘッド駆動部を制御することが好ましい。
【００１６】
また、前記空吐出制御部は、前記搬送部の搬送速度に応じて、異なる前記孔列群に含まれる孔を通過する前記液体の滴数が変わるように前記ヘッド駆動部を制御することが好ましい。
【００１７】
また、前記空吐出制御部は、湿度を検知する湿度検知センサの検知信号に基づいて前記所定の期間を定めることが好ましい。
【００１８】
また、前記空吐出制御部は、温度を検知する温度検知センサの検知信号に基づいて前記空吐出における吐出強度を制御することが好ましい。
【００１９】
また、前記ヘッド部を保湿する保湿部と、前記ヘッド駆動部を制御して前記ヘッド部を前記保湿部に保湿させる保湿制御部とを更に含み、前記保湿制御部は、最後に画像形成が実行されてから経過した期間が前記所定の期間よりも長い期間に達した場合、前記ヘッド駆動部を制御して前記保湿部に前記ヘッド部を保湿させることが好ましい。
【００２０】
また、本発明の他の態様は、記録媒体に対して液体を吐出して画像を形成する複数のノズルを有するヘッド部と、前記ヘッド部に対して相対的に移動することにより前記記録媒体を搬送する無端状のベルトであって、前記ヘッド部に対向するベルト面において前記ノズルに対応する位置に孔が形成された搬送部と、前記ヘッド部を駆動して前記ノズルから前記液体を吐出させるヘッド駆動部と、前記搬送部を駆動して前記無端状のベルトをヘッド部に対して相対的に移動させる搬送駆動部とを含む画像形成装置の制御方法であって、前記ノズルにおいて硬化した前記液体を除去するために必要な吐出量であって前記搬送部加速期間において前記ノズルが吐出可能な液体の量に基づいて所定の空吐出間隔を決定して記憶し、画像形成が実行される際に、前記搬送部が移動開始してから所定の速度に達するまでの期間である搬送部加速期間において、吐出された液体が前記孔を通過するように前記ヘッド駆動部を制御して前記ノズルから液体を吐出させる空吐出を実行し、最後に画像形成が実行されてから経過した期間が前記空吐出間隔に達した場合に、前記ヘッド駆動部を制御して前記搬送部加速期間において前記空吐出を実行することを特徴とする。
【００２１】
また、本発明の更に他の態様は、記録媒体に対して液体を吐出して画像を形成する複数のノズルを有するヘッド部と、前記ヘッド部に対して相対的に移動することにより前記記録媒体を搬送する無端状のベルトであって、前記ヘッド部に対向するベルト面において前記ノズルに対応する位置に孔が形成された搬送部と、前記ヘッド部を駆動して前記ノズルから前記液体を吐出させるヘッド駆動部と、前記搬送部を駆動して前記無端状のベルトをヘッド部に対して相対的に移動させる搬送駆動部とを含む画像形成装置の制御プログラムであって、前記ノズルにおいて硬化した前記液体を除去するために必要な吐出量であって前記搬送部加速期間において前記ノズルが吐出可能な液体の量に基づいて所定の空吐出間隔を決定して記憶するステップと、画像形成が実行される際に、前記搬送部が移動開始してから所定の速度に達するまでの期間である搬送部加速期間において、吐出された液体が前記孔を通過するように前記ヘッド駆動部を制御して前記ノズルから液体を吐出させる空吐出を実行するステップと、最後に画像形成が実行されてから経過した期間が前記空吐出間隔に達した場合に、前記ヘッド駆動部を制御して前記搬送部加速期間において前記空吐出を実行するステップとを前記画像形成装置に実行させることを特徴とする。
【発明の効果】
【００２２】
本発明によれば、記録媒体に対して液体を吐出して画像を形成する画像形成装置において、吐出口の状態を維持するために画像形成とは無関係な空吐出を行う際に、空吐出されるインクが搬送部に設けられた孔部から外れて搬送部に付着してしまうことを防ぐことが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００２３】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置の全体構成を示す図である。
【図２】本発明の実施形態に係る画像形成装置の一部を模式的に示す平面図である。
【図３】本発明の実施形態に係る搬送ベルトを模式的に示す平面図である。
【図４】本発明の実施形態に係るヘッドにおける放置時間と必要滴数との関係を示すグラフである。
【図５】本発明の実施形態に係るヘッドにおける放置時間と必要滴数との関係を示すグラフである。
【図６】本発明の実施形態に係る各ヘッドの空吐出のタイミングを示す図である。
【図７】本発明の実施形態に係る各ヘッドの空吐出のタイミングを示す図である。
【図８】本発明の実施形態に係る各ヘッドの空吐出のタイミングを示す図である。
【図９】本発明の実施形態に係る吸引孔に吐出される滴数を示す図である。
【図１０】本発明の実施形態に係る吸引孔に吐出される滴数を示す図である。
【図１１】本発明の実施形態に係るコントローラの機能構成を示す図である。
【図１２】本発明の実施形態に係るコントローラを構成するハードウェア構成を示す図である。
【図１３】本発明の実施形態に係る画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２４】
以下、図面を参照して、本発明の実施形態を詳細に説明する。本実施形態においては、記録媒体である用紙に対してインクを噴射して画像形成を行うインクジェット式の画像形成装置を例として説明する。本実施形態に係る画像形成装置は、インクを噴射するノズルの状態を維持するために、画像形成とは無関係な空吐出を行う。そして、上記空吐出を行う際、インクを噴射するノズルに対して用紙を相対的に搬送する搬送ベルトに設けられた孔に対してインクを吐出することにより搬送ベルトの汚れを防ぐ機能を含み、空吐出のタイミングを制御することにより、空吐出の際に吐出されるインクが搬送部に付着することを確実に防ぐことが要旨である。
【００２５】
図１は、本実施形態に係る画像形成装置の全体構成を示す図であり、図２は、本実施形態に係る画像形成装置の模式的平面図である。図に示すように、本実施形態に係る画像形成装置はライン型画像形成装置であり、装置本体１と、用紙Ｐを積載し給紙する給紙トレイ２と、印刷された用紙Ｐを排紙積載する排紙トレイ３と、用紙Ｐを給紙トレイ２から排紙トレイ３まで搬送する搬送ユニット４と、搬送ユニット４によって搬送される用紙Ｐに液滴を吐出し印字するヘッドモジュール５１を含む画像形成ユニット５と、印刷終了後又は所要のタイミングで画像形成ユニット５の各記録ヘッドの維持回復を行う維持回復機構であるヘッドクリーニング装置６と、ヘッドクリーニング装置６を開閉する搬送ガイド部７と、画像形成ユニット５のヘッドモジュール５１にインクを供給するインクタンクユニット８と、インクタンクユニット８にインクを供給するメインタンクユニット９とを備えている。
【００２６】
装置本体１は、図示しない前後側板及びステーなどで構成されており、給紙トレイ２上に積載されている用紙Ｐは、分離ローラ２１及び給紙ローラ２２によって１枚ずつ搬送ユニット４に給紙される。
【００２７】
搬送ユニット４は、搬送駆動ローラ４１Ａと搬送従動ローラ４１Ｂと、これらのローラ間に掛け回された無端状の搬送ベルト４３とを備えており、用紙を搬送する搬送部として機能する。この搬送ベルト４３の表面、即ち、画像形成ユニット５に対向する面には規則的に配置された吸引孔が形成されている。また、搬送ベルト４３の下部には用紙Ｐを吸引する吸引ファン４４が配置されている。また、搬送駆動ローラ４１Ａ、搬送従動ローラ４１Ｂ上部には、それぞれ搬送ガイドローラ４２Ａ、４２Ｂが図示しないガイドに保持されて、自重にて搬送ベルト４３に当接している。
【００２８】
搬送ベルト４３は、搬送駆動ローラ４１Ａが図示しないモータにより回転されることで周回移動し、用紙Ｐは搬送ベルト４３上に吸引ファン４４により吸い付けられ、搬送ベルト４３の周回移動によって搬送される。なお、搬送従動ローラ４１Ｂ、搬送ガイドローラ４２Ａ、４２Ｂは搬送ベルト４３に従動して回転する。
【００２９】
搬送ユニット４の上部には用紙Ｐに印字する液滴を吐出するヘッドモジュール５１を含む画像形成ユニット５が矢示Ａ方向（及び逆方向）に移動可能に配置されている。この画像形成ユニット５は、維持回復動作時（クリーニング時）にはヘッドクリーニング装置６上方まで移動され、画像形成時には図１の位置に戻される。
【００３０】
ヘッドモジュール５１は、ブラック（ＢＫ）、マゼンダ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、イエロー（Ｙ）の夫々に対応し、記録媒体のほぼ全幅、即ち、用紙の搬送方向と直行する方向の全体にわたってノズルが配列されたヘッド５２Ａ〜５２Ｄ（以降、総じてヘッド５２とする）と、ヘッド５２Ａ〜５２Ｄのそれぞれにインクを供給する分岐管５３Ａ〜５３Ｄとによって構成されている。分岐管５３Ａ〜５３Ｄは、ヘッド５２Ａ〜５２Ｄの上部に配列されており、分岐管５３Ａ〜５３Ｄとヘッド５２Ａ〜５２Ｄとは、夫々供給チューブにて接続されている。尚、ヘッド構成は、このような例に限らず、例えば、ヘッドを複数並べて千鳥配列にした構成であっても良い。
【００３１】
この画像形成ユニット５の上流側にはインクタンクユニット８のインクタンク８１（図示の都合上１つのインクタンクのみ符号を付している）が配置され、供給チューブ８２を介して各ヘッドモジュールユニット５１にインクが供給される。また、インクタンク８１とヘッドモジュール５１との水頭差によりヘッドモジュール５１の各ヘッド５２Ａ〜５２Ｄに対する負圧が形成される。インクタンクユニット８は画像形成ユニット５とともに矢示Ａ方向に移動可能に配置されている。
【００３２】
さらに、インクタンク８１の上流側にはメインタンクユニット９が配置され、メインタンク９１から供給チューブ９２を介してインクがインクタンク８１に供給される。本実施形態に係る画像形成ユニット５は、ヘッド５２Ａ〜５２Ｄにおいて、水分が蒸発して増粘したインクによってノズルが詰まることを防ぐために、定期的に画像形成とは無関係な空吐出を行う。上述した搬送ベルト４３の表面に規則的に配置された吸引孔は、吸引ファン４４が用紙Ｐを吸い付ける際の通気孔として機能すると共に、上記空吐出によって吐出されたインクが通過するための空吐出用孔としても機能する。
【００３３】
また、図１に示すように、上記空吐出されたインクを回収するための空吐出受け５４が、搬送ベルト４３を挟んでヘッド５２Ａ〜５２Ｄの吐出口と対向する位置に設けられている。このような構成により、空吐出において吐出されたインクは、搬送ベルト４３に設けられた吸引孔を通過して空吐出受け５３に落下する。
【００３４】
次に、搬送ベルト４３に設けられた吸引孔とヘッド５２Ａ〜５２Ｄとの関係について、図３に示す。図３は、搬送ベルト４３に設けられた吸引孔とヘッド５２Ａ〜５２Ｄとの配置関係を示す平面図である。図３に示すように、本実施形態に係る搬送ベルト４３においては、第１吸引孔列４５ａ、第２吸引孔列４５ｂ、第３吸引孔列４５ｃとからなる吸引孔群４５が、搬送ベルト４３の搬送方向に繰り返し設けられている。
【００３５】
尚、本実施形態においては、図３に示すように、搬送ベルト４３の搬送方向に繰り返し設けられている吸引孔群４５を、吸引孔群４５−１、４５−２、４５−３、４５−４・・・とする。また、夫々の吸引孔群４５に含まれる第１吸引孔列４５ａ、第２吸引孔列４５ｂ、第３吸引孔列４５ｃについて、例えば吸引孔群４５−１の場合、孔列ａ１、孔列ｂ１、孔列ｃ１とする。
【００３６】
第１吸引孔列４５ａ、第２吸引孔列４５ｂ、第３吸引孔列４５ｃにおいては、複数の吸引孔がベルト幅方向に一列に並べられている。また、第２吸引孔列４５ｂは、第１吸引孔列４５ａよりも搬送ベルト４３の搬送方向上流側に設けられており、第３吸引孔列４５ｃは、第２吸引孔列４５ｂよりも搬送ベルト４３の搬送方向上流側に設けられている。
【００３７】
また、第１吸引孔列４５ａ、第２吸引孔列４５ｂ、第３吸引孔列４５ｃそれぞれに含まれる吸引孔の位置は、図３に示すように、ベルト幅方向に互いに異なり、千鳥状に配置されている。これは、ヘッド５２に含まれる全てのノズルに対応した吸引孔を設けるためである。即ち、本実施形態に係る画像形成ユニット５は、上記空吐出を行う場合、第１吸引孔列４５ａ、第２吸引孔列４５ｂ、第３吸引孔列４５ｃのそれぞれがヘッド５２に対向する位置に到達した際に、ヘッド５２に含まれるノズルのうち、対向する位置に吸引孔が到達しているノズルからインクを吐出させる。そして、第１吸引孔列４５ａ、第２吸引孔列４５ｂ、第３吸引孔列４５ｃの全てにおいて上記空吐出を行うことにより、ヘッド５２に含まれる全てのノズルからの空吐出が完了する。
【００３８】
尚、図３に示すように、搬送ベルト４３における搬送方向と直行する方向（以降、幅方向とする）の一端には、吸引孔群４５の各吸引孔の位置を検知するための検知孔４６が設けられている。また、画像形成装置には、上記検知孔４６を検知するための検知手段が設けられており、画像形成ユニット５は、上記検知手段による検知孔の検知タイミングに基づいて、ヘッド５２に含まれる各ノズルが空吐出を行うタイミングを制御する。
【００３９】
搬送ユニット４の下流側には用紙Ｐを排紙トレイ３に排紙する搬送ガイド部７が設けられている。搬送ガイド部７にて案内されて搬送される用紙Ｐは排紙トレイ３に排紙される。排紙トレイ３は、用紙Ｐの幅方向を規制する対のサイドフェンス３１と用紙Ｐの先端を規制するエンドフェンス３２を備えている。
【００４０】
維持回復機構（ヘッドクリーニング装置）６は、画像形成ユニット５の各ヘッド５２に対応して、４列分のクリーニング手段６１Ａ〜６１Ｄが配置され、１つのクリーニング手段６１は各ヘッド５２に対応するキャップ部材及びワイパ部材などで構成されている。なお、各クリーニング手段６１のキャップ部材は各列毎に独立して上下動させることができる。さらに、クリーニング手段６１の下方には、キャップ部材でヘッド５２のノズル面をキャッピングした状態でノズルからインクを吸引するための吸引ポンプ６２Ａ〜６２Ｄが配置されている。
【００４１】
また、この画像形成装置においては、印刷終了後、液滴を吐出するヘッドモジュール５１の各ヘッド５２のノズル面をクリーニング手段６１でキャッピングした状態でノズルからインクを吸引する場合、あるいは、ヘッドモジュール５１の各ヘッド５２のノズル面に付着したインクをワイピング部材で清掃する場合は、図１にも示すように、印刷停止後、搬送ユニット４全体が搬送従動ローラ４１Ｂを支点に矢印Ｂ方向に回動し、画像形成ユニット５との間の空間を画像形成時よりも大きくすることで、画像形成ユニット５の移動スペースを確保するようにしている。このとき、ヘッドクリーニング装置６上部に配置されている搬送ガイド部７も支点７１にて矢印Ｃ方向に回動され、ヘッドクリーニング装置６の上方が開放される。
【００４２】
そして、搬送ユニット４と搬送ガイド部７がそれぞれ解放（解除）された後に、画像形成ユニット５が用紙通紙方向（矢示Ａ方向）に移動し、ヘッドクリーニング装置６上方で停止され、クリーニング手段６１が上昇して各ヘッドモジュール５１のクリーニング動作（維持回復動作）に移行する。
【００４３】
このような画像形成装置において、本実施形態に係る要旨は、空吐出を行う期間、空吐出を行う間隔及び空吐出における吐出量を制御することにより、空吐出によって吐出されたインクが確実に吸引孔を通過して空吐出受け５４に落下するようにし、搬送ベルト４３にインクが付着することを防ぐことにある。以下、本実施形態にかかる空吐出の制御について説明する。
【００４４】
本実施形態に係る画像形成装置においては、搬送ベルト４３のスローアップ期間に上記空吐出を行う。搬送ベルト４３のスローアップ期間とは、画像形成出力に際して搬送ベルト４３が回転を開始してから画像形成出力時の回転速度に達するまでの期間、即ち、搬送部加速期間である。即ち、スローアップ期間とは、搬送ベルト４３の搬送速度が、画像形成出力時よりも遅い期間である。このため、搬送ベルト４３が搬送されることにより、吸引孔がヘッド５２のノズルに対向する位置を横切る期間が画像形成出力時よりも長くなる。
【００４５】
換言すると、上記空吐出を行うタイミングを、搬送ベルト４３のスローアップ期間に限定することにより、空吐出によって吐出されたインクが、搬送ベルト４３に付着することなく吸引孔を通過するタイミングのマージンが増加する。従って、ヘッド５２に付着しているインクの増粘が進んでいることにより、吐出速度が遅くなり、若しくはサテライトが発生した状態で空吐出を行ったとしても、上記増加したマージンによってタイミングのずれが吸収され、吐出されたインクが吸引孔を通過する。結果的に、空吐出によって吐出されたインクが搬送ベルト４３に付着することを防ぐことができる。
【００４６】
図４は、画像形成装置において画像形成出力が行われずに放置された時間（以降、放置時間とする）と、その放置時間によって増粘、即ち硬化が進んだインクを排出するために要する空吐出の滴数（以降、必要滴数とする）との関係を示すグラフである。図４に示すように、放置時間が長くなるほど、増粘したインクを排出するために要する空吐出の量が増加する。
【００４７】
ここで、搬送ベルト４３のスローアップ期間は予め定められているため、そのスローアップ期間において吐出可能な滴数ｄｎも必然的に定まる。従って、画像形成出力が行われずに放置された場合であっても、増粘したインクを排出するために要する空吐出の滴数がｄｎとなる放置時間Ｔｎに応じた間隔で空吐出を行うことにより、スローアップ期間における空吐出のみでヘッド５２の状態を良好に維持することができる。
【００４８】
また、このような制御により、空吐出はスローアップ期間のみで完了できるため、画像形成出力の実行が要求された場合であっても、スローアップ期間の経過後、速やかに画像形成出力を実行することができる。これにより、ユーザにとってのダウンタイムを低減し、装置の利便性を向上することができる。
【００４９】
図５は、湿度が変化した場合における、上記放置時間と上記必要滴数との関係を示すグラフである。図５に示すように、放置時間と必要滴数との関係は、湿度によって変化する。低湿時の場合における上記ＴｎをＴｎ１とすると、高湿時の場合におけるＴｎは、Ｔｎ１よりも長いＴｎ２となる。これは、湿度が低いほど、ノズルに残留したインクの水分の蒸発が促進されるからである。本実施形態に係る画像形成装置においては、湿度を計測する湿度計測手段を設け、計測された湿度に応じた放置時間Ｔｎに基づいて空吐出を行う。これにより、湿度に変化による放置時間Ｔｎの変化に対応することが可能となる。
【００５０】
更に、低温の場合はインクの粘度が高くなって吐出がしにくくなるため、吐出の駆動エネルギを大きくすることにより、空吐出においてインクが確実に排出されるようにする。また、高温の場合はインクの粘度が低くなり、吐出の駆動エネルギが大きすぎると、外部から気泡を巻き込んで不安定な吐出になる可能性があるため、吐出の駆動エネルギを小さくすることによってインクが安定して吐出されるようにする。このため、本実施形態に係る画像形成装置においては、温度を計測する温度計測手段が設けられており、計測された温度に応じて空吐出における駆動エネルギ、即ち吐出強度が調節される。
【００５１】
次に、本実施形態に係るスローアップ期間における空吐出のタイミングについて、図６を参照して説明する。図６は、スローアップ期間におけるヘッド５２Ａ〜５２Ｄそれぞれの空吐出のタイミングを示すタイミングチャートである。図６においては、チャートの立ち上がりタイミングが、吐出タイミングである。また、図６においては、吐出されたインクが図３に示す吸引孔群４５−１を通過するように吐出するタイミングを示している。図６においては、スローアップ期間の搬送速度の変化を直線で示しているが、曲線であっても良い。
【００５２】
搬送ベルト４３が搬送されることにより、先ずヘッド５２Ａのノズルに対向する位置に吸引孔群４５−１の第１吸引孔列４５ａ（以降、孔列ａ１とする）が到達する。これにより、図６に示すように、ヘッド５２Ａに含まれるノズルのうち、孔列ａ１に対応するノズルからインクが吐出される。更に搬送ベルト４３が搬送されると、ヘッド５２Ａのノズルに対向する位置に吸引孔群４５−１の第２吸引孔列４５ｂ（以降、孔列ｂ１とする）が到達する。これにより、図６に示すように、ヘッド５２Ａに含まれるノズルのうち、孔列ｂ１に対応するノズルからインクが吐出される。更に搬送ベルト４３が搬送されると、ヘッド５２Ａのノズルに対向する位置に吸引孔群４５−１の第３吸引孔列４５ｃ（以降孔列ｃ１とする）が到達する。これにより、図６に示すように、ヘッド５２Ａに含まれるノズルのうち、孔列ｃ１に対応するノズルからインクが吐出される。
【００５３】
このような処理により、ヘッド５２Ａから吸引孔群４５−１を介しての空吐出が終了する。更に搬送ベルト４３が搬送されると、吸引孔群４５−１は、ヘッド５２Ｂ〜５２Ｄに対向する位置に順次到達する。この場合において、上記ヘッド５２Ａの場合と同様に、孔列ａ１、ｂ１、ｃ１それぞれに対応するノズルからインクを吐出させることにより、ヘッド５２Ｂ〜５２Ｄにおける空吐出が完了する。
【００５４】
次に、吸引孔群４５−１のみでなく、複数の吸引孔群４５から同時に空吐出を行う場合の吐出タイミングについて、図７を参照して説明する。尚、図７の説明においては、吸引孔群４５−２の第１吸引孔列４５ａ〜第３吸引孔列４５ｃを、孔列ａ２〜孔列ｃ２、吸引孔群４５−３の第１吸引孔列４５ａ〜第３吸引孔列４５ｃを、孔列ａ３〜孔列ｃ３、吸引孔群４５−４の第１吸引孔列４５ａ〜第３吸引孔列４５ｃを、孔列ａ４〜孔列ｃ４として説明する。
【００５５】
図３に示すように、複数の吸引孔群４５は、ヘッド５２Ａ〜５２Ｄの配置間隔と同一の間隔で搬送ベルト４３上に形成されている。このため、搬送ベルト４３が搬送されることにより、孔列ａ１がヘッド５２Ａに対向する位置に到達している場合、ヘッド５２Ｂに対抗する位置には、孔列ａ２が到達している。同様に、ヘッド５２Ｃ、５２Ｄに対抗する位置には、孔列ａ３、ａ４がそれぞれ到達している。従って、図７に示すように、ヘッド５２Ａ〜５２Ｄにおいて、孔列ａ１〜ａ４、孔列ｂ１〜ｂ４、孔列ｃ１〜ｃ４に対して、それぞれ同時に空吐出を行うことが可能である。
【００５６】
図６及び図７の態様を組み合わせることにより、搬送ベルト４３のスローアップ期間において最大限の空吐出を行うことが可能である。図８に、図６及び図７の態様を組み合わせた場合における空吐出のタイミングを示す。図８の例において、搬送ベルト４３がスローアップを開始し、ヘッド５２Ａに対向する位置に先ず吸引孔群４５−４が到達した場合、ヘッド５２Ａは、孔列ａ４、ｂ４、ｃ４の順番に、対応するノズルから空吐出を行う。その後、搬送ベルト４３の搬送に応じた検知孔４６の検出に基づき、吸引孔群４５−３、４５−２．４５−１それぞれに含まれる孔列に対して、上記と同様に空吐出が行われる。
【００５７】
尚、本実施形態においては、搬送ベルト４３上に複数形成されている吸引孔群４５の間隔は、ヘッド５２Ａ〜５２Ｄの配置間隔と同一であり、これにより、空吐出において、それぞれのヘッド５２Ａ〜５２Ｄから同時にインクが吐出される場合が例として説明されている。しかしながら、吸引孔群４５の配置間隔とヘッド５２Ａ〜５２Ｄの配置間隔とは、同一である必要はなく、ヘッド５２Ａ〜５２Ｄが、検知孔４６の検知タイミングに応じて空吐出を行うことにより、上記と同様の制御が可能である。
【００５８】
次に、ヘッド５２が、１つの孔列に対してインクを吐出する際の詳細について、図を参照して説明する。図９は、１つの吸引孔群４５に含まれるそれぞれの吸引孔列において、同一の滴数を吐出させる場合の例の１つを示す図である。仮に、１つの吸引孔群４５に含まれるそれぞれの吸引孔列において、吐出される滴数が異なると、１つのヘッド５２に含まれる各ノズルについて、第１吸引孔列４５ａ、第２吸引孔列４５ｂ、第３吸引孔列４５ｃのそれぞれに対応するノズル毎に、空吐出により吐出されるインクの滴数が異なってしまう。結果的に、１つのヘッド５２に含まれる各ノズルにおいて、排出されるインクの量が異なってしまい、インクの増粘が適切に回復されない場合や、無駄なインク消費となってしまう場合がある。従って、空吐出においては、１つの吸引孔群４５に含まれるそれぞれの吸引孔列において、同一の滴数を吐出させることが好ましい。
【００５９】
上述したように、スローアップ期間中において、搬送ベルト４３の搬送速度は徐々に速くなっている。従って、一のヘッド５２に対向する位置を、第１吸引孔列４５ａ、第２吸引孔列４５ｂ、第３吸引孔列４５ｃが通過する際の搬送ベルト４３の搬送速度をそれぞれＶａ、Ｖｂ、Ｖｃとすると、Ｖａ＜Ｖｂ＜Ｖｃである。
【００６０】
従って、第１吸引孔列４５ａ、第２吸引孔列４５ｂ、第３吸引孔列４５ｃそれぞれにおける吐出滴数を同一（図９においては４滴）にするためには、それぞれの吸引孔列における液滴の吐出周波数を変化させる必要がある。第１吸引孔列４５ａ、第２吸引孔列４５ｂ、第３吸引孔列４５ｃそれぞれにおける液滴の吐出周波数をそれぞれｆａ、ｆｂ、ｆｃとすると、ｆａ＜ｆｂ＜ｆｃである。
【００６１】
このような態様は、例えば搬送ベルト４３が掛け回された搬送従動ローラ４１Ｂにエンコーダを設け、そのエンコーダのタイミング、即ち、搬送従動ローラ４１Ｂの回転速度に応じたタイミングに基づいて、ヘッド５２に設けられたノズルからインクを吐出させる吐出周波数を制御することにより、実現可能である。
【００６２】
尚、図９の例においては、１つの吸引孔に対して４滴を吐出させる場合を例としているが、３滴以下であっても、５滴以上であっても良い。また、図８において説明したように、１つのノズルにおいて複数の吸引孔群４５で空吐出を行う場合には、それぞれの吸引孔群４５毎に滴数を変えるようにしても良い。
【００６３】
例えば、スローアップ期間が進むにつれて、１つの吸引孔に対して吐出される滴数を減ずるようにすることができる。上述したように、スローアップ期間が進むに従って搬送ベルト４３の搬送速度は速くなるため、全ての吸引孔に対して吐出される滴数を同一にする場合、スローアップ期間完了直前まで進んだタイミングにおける吐出周波数は、スローアップ期間開始直後における吐出周波数よりも高くなり、空吐出されたインクが吸引孔を通るタイミングに対するマージンが少なくなる。従って、吐出周波数の制御の精度が低いと、空吐出されたインクが吸引孔を外れて搬送ベルト４３に付着してしまう。
【００６４】
これに対して、上述したように、スローアップ期間が進むにつれて、１つの吸引孔に対して吐出される滴数を減ずることにより、スローアップ期間が進んで搬送ベルト４３の搬送速度が速くなっても、空吐出されたインクが吸引孔を通るタイミングに対するマージンを確保し、空吐出されたインクが吸引孔を外れて搬送ベルトに付着してしまうことを防ぐことができる。尚、スローアップ期間が進むにつれて滴数を減ずる制御についても、上記と同様に、搬送従動ローラ４１Ｂの回転速度に応じた制御により、実現可能である。
【００６５】
図１０は、それぞれの吸引孔において、同一の滴数を吐出させる場合において、図９とは異なる例を示す図である。図１０の例においては、１つの吸引孔に吐出させる滴数を制限することにより、吐出周波数を変化させることなく、同一の周波数において同一の滴数を吐出させる。図１０の例の場合、スローアップ期間が完了する直前における搬送ベルト４３の搬送速度において、所定の吐出周波数ｆで吐出可能な滴数を設定滴数とし、その吐出周波数ｆをスローアップ期間全体にわたって適用する。
【００６６】
これにより、図１０に示すように、第１吸引孔列４５ａ、第２吸引孔列４５ｂ、第３吸引孔列４５ｃのそれぞれに対して吐出される液滴の吐出間隔ｄａ、ｄｂ、ｄｃは、ｄａ＜ｄｂ＜ｄｃのように広がっていくが、吐出周波数の制御等、精度が要求される制御を行うことなく、スローアップ期間の全体にわたって同一の滴数を吐出させることが可能となる。
【００６７】
尚、図１０の例においては、１つの吸引孔に吐出させる液滴を２滴としているが、１滴であっても、３滴以上であっても良い。また、図９と同様に、１つのノズルにおいて複数の吸引孔列で空吐出を行う場合には、それぞれの吸引孔列毎に滴数を変えるようにしても良い。
【００６８】
次に、本実施形態に係る画像形成装置において、各部を制御する制御部の機能構成について説明する。図１１は、本実施形態に係る画像形成装置において、各部を制御するコントローラ１００の機能構成を示す図である。図１１に示すように、本実施形態に係るコントローラ１００は、画像形成制御部１０１、画像形成ユニット駆動部１０２、搬送ベルト駆動部１０３、空吐出制御部１０４及びキャップ制御部１０５を含む。また、コントローラ１００には、画像形成ユニット５及び搬送駆動ローラ４１Ａに加えて、湿度検知部１１１、温度検知部１１２、エンコーダ１１３及び検知孔センサ１１４が接続されている。
【００６９】
画像形成制御部１０１は、入力された画像情報に基づき、画像形成ユニット駆動部１０２及び搬送ベルト駆動部１０３を制御し、搬送ベルト４３によって搬送される用紙に対して画像形成ユニット５に画像形成を実行させる。画像形成ユニット駆動部１０２は、画像形成制御部１０１の制御に従い、画像形成ユニット５を駆動して画像形成を実行するヘッド駆動部である。また、画像形成ユニット駆動部１０２は、空吐出制御部１０４の制御に従い、画像形成ユニット５を制御して搬送ベルト４３のスローアップ期間において上述した空吐出を実行する。また、画像形成ユニット駆動部１０２は、ヘッドクリーニング装置６を駆動して、画像形成ユニット５のクリーニングを行う。
【００７０】
搬送ベルト駆動部１０３は、画像形成制御部１０１の制御に従い、搬送駆動ローラ４１Ａを制御して搬送ベルト４３を搬送させる搬送駆動部である。また、搬送ベルト駆動部１０３は、空吐出制御部１０４の制御に従い、画像形成が実行されない放置期間が所定の期間に達した際に、空吐出を実行するために搬送駆動ローラ４１Ａをスローアップする。
【００７１】
空吐出制御部１０４は、搬送ベルト駆動部１０３が、画像形成制御部１０１の制御に従ってスローアップを開始した際に、画像形成ユニット駆動部１０２を制御して空吐出を実行させる。また、空吐出制御部１０４は、画像形成が実行されない放置期間が所定の期間Ｔ１に達した際に、空吐出を実行するために搬送ベルト駆動部１０３を制御して搬送ベルト４３をスローアップさせると共に、画像形成ユニット駆動部１０２を制御して空吐出を実行させる。
【００７２】
尚、空吐出制御部１０４は、画像形成が実行されない放置期間が所定の期間Ｔ３に達した際に、ヘッド５２のノズルを吸引する処理を実行させる機能を更に有する。これにより、長期間放置されることによってインクの増粘が進んだ場合に、増粘したインクをノズルから吸い出してノズルの状態を回復することができる。この期間Ｔ３の判断においては、画像形成装置の電源がオフとなっている期間もカウントを継続する必要がある。従って、空吐出制御部１０４は、画像形成装置の電源投入状態に関わらずカウントを行うことが可能なタイマを含む。
【００７３】
キャップ制御部１０５は、画像形成が実行されない放置期間が、上述した所定の期間Ｔ１よりも長い期間Ｔ２に達した際に、画像形成ユニット５をヘッドクリーニング装置６の上部に移動させ、ヘッド５２のノズル部分にキャップをかぶせることにより、ヘッド５２を保湿状態とする。これにより、空吐出が繰り返し実行されてインク消費量が増大することが回避される。尚、上記期間Ｔ２は、ノズルの吸引を行うタイミングを判断するための期間Ｔ３よりも短い期間である。
【００７４】
湿度検知部１１１は、図５において説明したように、装置内部の湿度を検知するセンサである。温度検知部１１２は、同様に、装置内部の温度を検知するセンサである。空吐出制御部１０４は、湿度検知部１１１の検知信号に基づき、空吐出を実行する間隔である放置時間Ｔｎを判断する。また、空吐出制御部１０４は、温度検知部１１２の検知信号に基づき、空吐出における駆動エネルギを調節する。
【００７５】
エンコーダ１１３は、図９、図１０において説明したように、搬送従動ローラ４１Ｂの回転数を検知する。空吐出制御部１０４は、エンコーダ１１３が出力する信号に基づき、図９、図１０において説明したように空吐出における吐出周波数や、１つの吸引孔において吐出させる滴数等を制御する。
【００７６】
検知孔センサ１１４は、図３において説明したように、搬送ベルト４３に設けられている検知孔４６を検知するセンサである。空吐出制御部１０４は、検知孔センサ１１４による検知信号に基づき、それぞれの吸引孔列に対してインクを空吐出させるタイミングを判断する。
【００７７】
図１１に示すようなコントローラ１００の機能構成は、ソフトウェァとハードウェアが共同して動作することにより実現される。図１２に、コントローラ１００を実現するためのハードウェア構成を示す。図１２に示すように、本実施形態に係るコントローラ１００は、一般的なサーバやＰＣ等と同様のハードウェアによって実現される。即ち、本実施形態に係るコントローラ１００は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）１２１、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）１２２、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）１２３、ＨＤＤ（Ｈａｒｄ  Ｄｉｓｋ  Ｄｒｉｖｅ）１２４及びＩ／Ｆ１２５がバス１２６を介して接続されている。
【００７８】
ＣＰＵ１２１は演算手段であり、コントローラ１００全体の動作を制御する。ＲＡＭ１２２は、情報の高速な読み書きが可能な揮発性の記憶媒体であり、ＣＰＵ１０が情報を処理する際の作業領域として用いられる。ＲＯＭ１２３は、読み出し専用の不揮発性記憶媒体であり、ファームウェア等のプログラムが格納されている。ＨＤＤ１２４は、情報の読み書きが可能な不揮発性の記憶媒体であり、ＯＳ（Ｏｐｅｒａｔｉｎｇ  Ｓｙｓｔｅｍ）や各種の制御プログラム、アプリケーション・プログラム等が格納される。
【００７９】
Ｉ／Ｆ１２５は、バス１２６と各種のハードウェアやネットワーク等を接続する。図１１に示す画像形成ユニット５、湿度検知部１１１、温度検知部１１２、エンコーダ１１３、検知孔センサ１１４及び搬送駆動ローラ４１Ａは、このＩ／Ｆ１２５を介してコントローラ１００に接続されている。
【００８０】
このようなハードウェア構成において、ＲＯＭ１２３やＨＤＤ１２４若しくは図示しない光学ディスク等の記憶媒体に格納されたプログラムがＲＡＭ１２２に読み出され、ＣＰＵ１２１の制御に従って動作することにより、ソフトウェア制御部が構成される。このようにして構成されたソフトウェア制御部と、ハードウェアとの組み合わせによって、本実施形態に係るコントローラ１００が構成される。
【００８１】
次に、本実施形態に係る画像形成装置の動作について説明する。図１３は、本実施形態に係る画像形成装置において、電源が投入された後や休止状態から復帰した後の動作を示すフローチャートである。図１３に示すように、画像形成装置に電源が投入されると、まず、空吐出制御部１０４が、最後に画像形成が実行されてから経過した期間Ｔｃが上述したＴ３を超えていないか否か判断する（Ｓ１３０１）。
【００８２】
Ｓ１３０１の判断の結果、ＴｃがＴ３を超えていない場合（Ｓ１３０１／ＹＥＳ）、空吐出制御部１０４は、吸引処理を行う必要はないと判断する。この場合、空吐出制御部１０４は、画像形成ユニット駆動部１０２を制御して、ヘッド５２のキャップを解除させ（Ｓ１３０２）、ヘッド５２を画像形成位置へ移動させる（Ｓ１３０３）。そして、搬送ベルト駆動部１０３を制御して、搬送ベルト４３をスローアップさせ（Ｓ１３０４）、画像形成ユニット駆動部１０２を制御して、搬送ベルト４３のスローアップ期間において空吐出を実行させる（Ｓ１３０５）。そして、空吐出が完了すると、搬送ベルト駆動部１０３は、搬送ベルト４３を停止させる（Ｓ１３０６）。
【００８３】
他方、Ｓ１３０１の判断の結果、ＴｃがＴ３を超えている場合（Ｓ１３０１／ＮＯ）、ヘッド５２の吸引処理を行う必要があると判断する。この場合、空吐出制御部１０４は、画像形成ユニット駆動部１０２を制御し、ヘッドクリーニング装置６にヘッド５２のノズルからインクを吸引させる（Ｓ１３０７）。吸引動作が完了すると、画像形成ユニット駆動部１０２はヘッド５２のキャップを解除し（Ｓ１３０８）、ヘッド５２を画像形成位置へ移動させる（Ｓ１３０９）。
【００８４】
Ｓ１３０６若しくはＳ１３０９の処理が完了すると、キャップ制御部１０５が、設定値Ｔ２を設定すると共に、空吐出制御部１０４が、設定値Ｔ１を設定する（Ｓ１３１０）。これは予め定められた値を読み込むことにより行われる。そして、キャップ制御部１０５は、設定値Ｔ２に対するカウント値Ｔｂのカウントを開始する（Ｓ１３１１）。また、空吐出制御部１０４が、設定値Ｔ１に対するカウント値Ｔａのカウントを開始する（Ｓ１３１２）。
【００８５】
その後、画像形成要求が入力されると（Ｓ１３１３／ＹＥＳ）、画像形成制御部１０１が搬送ベルト駆動部１０３を制御し、搬送駆動ローラ４１Ａを回転させて搬送ベルト４３がスローアップする（Ｓ１３１４）。これにより、空吐出制御部１０４が、画像形成ユニット駆動部１０２を制御して、搬送ベルト４３のスローアップ期間において空吐出を実行させる（Ｓ１３１５）。そして、搬送ベルト４３のスローアップが完了すると、画像形成制御部１０１によって制御された画像形成ユニット駆動部１０２が画像形成ユニット５を駆動し、画像形成が実行される（Ｓ１３１６）。
【００８６】
空吐出制御部１０４は、画像形成ユニット駆動部１０２を制御し、搬送ベルト４３における用紙と用紙の間に対して空吐出を実行させる（Ｓ１３１７）。これは、１枚の用紙に対して画像形成を実行した場合に、インクを噴射しなかったノズルの状態を良好に保つためである。尚、Ｓ１３１７の空吐出において、搬送ベルト４３は、スローアップ期間ではなく通常の搬送速度であるが、Ｓ１３１７においては、Ｓ１３１５において空吐出が実行されたばかりであるため、インクの増粘は進んでいない。従って、空吐出に際して吐出速度が遅くなったりサテライトが発生したりすることがなく、搬送ベルト４３にインクが付着する可能性は低い。
【００８７】
Ｓ１３１６及びＳ１３１７の処理は、画像形成が完了するまで繰り返される（Ｓ１３１８／ＮＯ）。そして、画像形成が完了すると（Ｓ１３１８／ＹＥＳ）、搬送ベルト駆動部１０３は、画像形成制御部１０１の制御に従って搬送ベルト４３の搬送を停止する（Ｓ１３１９）。そして、空吐出制御部１０４及びキャップ制御部１０５は、それぞれＴａ、Ｔｂのカウントをリセットし（Ｓ１３２０）、Ｓ１３１１からの処理を繰り返す。
【００８８】
他方、画像形成要求が入力されることなく（Ｓ１３１３／ＮＯ）、カウント値Ｔｂが設定値Ｔ２に達した場合（Ｓ１３２１／ＹＥＳ）、キャップ制御部１０５は、画像形成ユニット駆動部１０２を制御して画像形成ユニット５をヘッドクリーニング装置６の上部に移動させ（Ｓ１３２２）、ヘッド５２のノズル部分にキャップをかぶせる（Ｓ１３２３）。これにより、画像形成装置が休止状態となり、動作を終了する。
【００８９】
また、カウント値Ｔｂが設定値Ｔ２に達しておらず（Ｓ１３２１／ＮＯ）、カウント値Ｔａが設定値Ｔ１に達している場合（Ｓ１３２４／ＹＥＳ）、空吐出制御部１０４は、搬送ベルト駆動部１０３を制御して、搬送ベルト４３をスローアップさせ（Ｓ１３２５）、画像形成ユニット駆動部１０２を制御して、搬送ベルト４３のスローアップ期間において空吐出を実行させる（Ｓ１３２６）。そして、空吐出が完了すると、搬送ベルト駆動部１０３は、搬送ベルト４３を停止させる（Ｓ１３２７）。
【００９０】
Ｓ１３２４〜Ｓ１３２７の処理により、搬送ベルト４３のスローアップ期間においてノズルの状態を回復することが可能な間隔で空吐出が実行されるため、ヘッド５２のノズルの状態を良好に保つことができる。Ｓ１３２７の処理が完了すると、空吐出制御部１０４はカウントＴａをリセットし（Ｓ１３２８）、Ｓ１３１６からの処理を繰り返す。
【００９１】
このような処理により、本実施形態に係る画像形成装置に電源が投入されてから休止状態となるまで、若しくは休止状態から復帰してから再び休止状態となるまでの動作が完了する。
【００９２】
以上説明したように、本実施形態に係る画像形成装置においては、記録媒体に対して液体を吐出して画像を形成する画像形成装置において、吐出口の状態を維持するために画像形成とは無関係な空吐出を行う際に、空吐出されるインクが搬送部に設けられた孔部から外れて搬送部に付着してしまうことを防ぐことが可能となる。
【符号の説明】
【００９３】
１  装置本体、
２  給紙トレイ、
３  排紙トレイ、
４  搬送ユニット、
５  画像形成ユニット、
６  ヘッドクリーニング装置、
７  搬送ガイド部、
８  インクタンクユニット、
９  メインタンクユニット、
２１  分離ローラ、
２２  給紙ローラ、
３１  サイドフェンス、
３２  エンドフェンス、
４１Ａ  搬送駆動ローラ、
４１Ｂ  搬送従動ローラ、
４２Ａ、４２Ｂ  搬送ガイドローラ、
４３  搬送ベルト、
４４  吸引ファン、
４５  吸引孔群、
４５ａ  第１吸引孔列、
４５ｂ  第２吸引孔列、
４５ｃ  第３吸引孔列、
４６  検知孔
５１  ヘッドモジュール、
５２、５２Ａ、５２Ｂ、５２Ｃ、５２Ｄ  ヘッド、
５３Ａ  ５３Ｂ、５３Ｃ、５３Ｄ  分岐管、
６１、６１Ａ、６１Ｂ、６１Ｃ、６１Ｄ  クリーニング手段
６２Ａ、６２Ｂ、６２Ｃ、６２Ｄ  吸引ポンプ、
７１  支点、
８１  インクタンク、
８２  供給チューブ、
９１  メインタンク、
９２  供給チューブ、
１００  コントローラ、
１０１  画像形成制御部、
１０２  画像形成ユニット駆動部、
１０３  搬送ベルト駆動部、
１０４  空吐出制御部、
１０５  キャップ制御部、
１１１  湿度検知部、
１１２  温度検知部、
１１３  エンコーダ、
１１４  検知孔センサ、
１２１  ＣＰＵ、
１２２  ＲＡＭ、
１２３  ＲＯＭ、
１２４  ＨＤＤ、
１２５  Ｉ／Ｆ、
１２６  バス
【先行技術文献】
【特許文献】
【００９４】
【特許文献１】特開２００６−１５９５５６号公報
【図１】
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【図２】
0005397122.tif 000003
【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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