(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
樹脂の少なくとも一部を溶解または膨潤させることで樹脂含有微粒子を軟化させる軟化剤を含有した液状定着液を、液中に気泡が分散した泡状定着液とする定着液泡状化手段と、
該樹脂含有微粒子からなる樹脂含有微粒子層を担持する定着液付与対象の表面に該泡状定着液を付与する泡状定着液付与手段と、
該定着液泡状化手段によって該液状定着液から該泡状定着液となる途中の状態の定着液及び該泡状定着液が通過する定着液搬送路とを有し、
該泡状定着液を付与することで軟化した該樹脂含有微粒子を被定着媒体に定着する定着装置において、
上記定着液搬送路内の泡状及び液状の定着液を回収し、該定着液泡状化手段が泡状定着液を生成する位置よりも定着液の搬送方向上流側に回収した定着液を戻す定着液再利用手段を備え、
上記定着液付与手段は、表面移動する定着液供給対象の表面に対向する位置に泡状定着液を吐出することによって該定着液供給対象の表面に泡状定着液を供給する吐出手段を有し、
該吐出手段は、上記定着液泡状化手段から供給された泡状定着液を内部に充填する充填部と、該充填部の内部を該供給対象のある外部に連通させる吐出口と、該吐出口の開放及び閉鎖を行う吐出口開閉部材とを備え、
上記吐出手段は、泡状定着液を上記充填部に充填し、該充填部の内部の圧力を外部の圧力よりも高め、上記吐出口開閉部材を開放することで該吐出口から定着液を吐出する構成であり、
上記定着液再利用手段は、上記吐出手段の内部空間から定着液を回収するとともに、該吐出手段の内部空間を介して上記定着液搬送路内の定着液を回収することを特徴とする定着装置。
【請求項２】
請求項１の定着装置において、
上記定着液付与手段は、泡状定着液を表面に担持して表面移動し、上記定着液付与対象と対向する位置で表面上の定着液を該定着液付与対象に塗布する定着液塗布部材を備え、
該定着液塗布部材が上記定着液供給対象であることを特徴とする定着装置。
【請求項３】
請求項２の定着装置において、
上記吐出手段が対向する位置に対して上記定着液塗布部材の表面移動方向上流側の近接位置に該表面移動方向に直交する方向に延在するように該定着液塗布部材の表面に接触して、該定着液塗布部材の表面上の空間を遮蔽する供給位置上流側遮蔽部材を備えることを特徴とする定着装置。
【請求項４】
請求項２または３の定着装置において、
上記定着液塗布部材の表面上の上記定着液付与対象と対向する位置に対して表面移動方向下流側、且つ、上記吐出手段が対向する位置に対して表面移動方向下流側となる位置に、該定着液塗布部材の表面上の定着液を除去する塗布部材クリーニング手段を備え、
上記吐出手段からの泡状定着液の供給が停止している間、上記定着液塗布部材を周期的に一定時間表面移動させることを特徴とする定着装置。
【請求項５】
請求項２乃至４のいずれか１項に記載の定着装置において、
上記定着液塗布部材の表面上の上記定着液付与対象と対向する位置に対して表面移動方向下流側、且つ、上記吐出手段が対向する位置に対して表面移動方向下流側、となる位置に、該定着液塗布部材の表面上の定着液を除去する塗布部材クリーニング手段を備え、
上記吐出手段による泡状定着液の供給を実行する前に上記定着液塗布部材を表面移動させることを特徴とする定着装置。
【請求項６】
請求項１乃至５のいずれか１項に記載の定着装置において、
上記定着液再利用手段は、上記定着液搬送路内の定着液を吸引して回収する吸引回収手段を備えることを特徴とする定着装置。
【請求項７】
請求項６の定着装置において、
上記吸引回収手段の吸引動作を間欠動作とすることを特徴とする定着装置。
【請求項８】
請求項１乃至７のいずれか１項に記載の定着装置において、
上記定着液再利用手段内の定着液の搬送路内に濾過手段を設けたことを特徴とする定着装置。
【請求項９】
樹脂と色剤を含有する樹脂微粒子を含むトナーを用いて記録媒体上にトナー像を形成するトナー像形成手段と、
記録媒体に転写するトナー像を担持するトナー像担持体の表面、または、トナー像を担持する記録媒体の表面に定着液を付与し、
該記録媒体上に該トナー像を定着せしめる定着手段とを備える画像形成装置であって、
該定着手段として、請求項１乃至８のいずれか１項に記載の定着装置を用いることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、ファクシミリ、プリンタ等の画像形成装置、及び、画像形成装置に適用可能な定着装置に関するものである。詳しくは、トナー等の樹脂微粒子の樹脂成分の少なくとも一部を溶解または膨潤させて被定着媒体上に定着させる定着液を被定着媒体上また樹脂微粒子担持体上の樹脂微粒子に付与する定着装置、及びこれを備えた画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ、ファクシミリ及び複写装置のような画像形成装置は、紙、布、及びＯＨＰ用シートのような被定着媒体に、画像情報に基づいて文字や記号を含む画像を形成する装置である。画像形成装置には種々の方式があるが、電子写真方式の画像形成装置は、普通紙に高精細な画像を高速で形成することができるため、広くオフィスで使用されている。このような電子写真方式の画像形成装置においては、被定着媒体である記録媒体上のトナーを加熱して軟化あるいは溶融させ、軟化等させたトナーを加圧することによって、トナーを記録媒体上に定着させる熱定着方式の定着装置が広く用いられている。この熱定着方式は、高い定着速度及び高い定着画像品質等を提供することができるため、好適に用いられている。
【０００３】
しかし、このような熱定着方式を採用した電子写真方式の画像形成装置における消費電力の半分以上は、熱定着方式の定着装置においてトナーを加熱処理のために消費されている。一方、近年における環境問題対策の観点からは、低消費電力（省エネルギー）の画像形成装置が望まれている。このため、従来の画像形成装置における消費電力の半分以上を消費する定着装置での省エネルギー化が求められている。従来の熱定着方式の定着装置では加熱処理に多くの電力を消費していたため、トナーを定着するためにトナーを加熱する温度を今までよりも極端に低下させる定着方式、または、トナーを加熱することを必要としない定着方式が望まれている。特に、トナーを加熱することなくトナーを記録媒体に定着させる非加熱定着方式が低消費電力の点で理想的である。
このような非加熱定着方式の定着装置としては、トナーの樹脂成分の少なくとも一部を溶解または膨潤させることでトナーを軟化させる軟化剤を含有する定着液を記録媒体表面上のトナー像に付与してトナー像を定着させる湿式定着方式の定着装置が知られている（例えば、特許文献１〜特許文献４に記載の定着装置）。このような、湿式定着方式の定着装置ではトナーを軟化させるため加熱処理を行う必要がなく、熱定着方式に比べて省エネルギー化を実現することができる。
【０００４】
特許文献１〜特許文献３の何れの特許文献に記載の定着装置も、接触型の定着液付与手段である塗布ローラを用いて定着液を液状のまま記録媒体または中間転写体といった定着液付与対象に塗布することで、定着液を定着液付与対象上の未定着トナー像に付与する構成である。このような液状定着液をトナー像に塗布して定着を行う構成では、定着液付与対象上のトナー像への定着液の微量塗布と塗布ローラへのトナーオフセット防止を両立させることが極めて難しいという問題があった。以下、この問題について説明する。
【０００５】
塗布ローラを用いて定着液付与対象上の未定着トナー像へ定着液を塗布する構成において、定着液を定着液付与対象に微量付与するために、塗布ローラ上の定着液の層の厚みが未定着トナー像の層よりも薄くした場合、次のような問題が生じることがあった。塗布ローラの表面が定着液付与対象と接触した後、塗布ローラの表面が定着液付与対象から剥離する位置で、定着液付与対象に付与されず塗布ローラ表面に残った定着液の液膜によって生じる表面張力で定着液付与対象上のトナー層のトナー粒子が引っ張られてしまう。これにより、塗布ローラの表面にオフセットしたトナー粒子が付着し、塗布ローラと剥離した後の定着液付与対象上のトナー像が大幅に乱れてしまう。
【０００６】
逆に、塗布ローラ上の定着液の層の厚みを未定着トナー層よりも十分厚くすると、塗布ローラが定着液付与対象から剥離する位置では、液量が多いため塗布ローラの表面の液膜による表面張力が定着液付与対象上のトナー層のトナー粒子に作用しにくくなる。これにより、塗布ローラ側にトナーが付着しにくくなるが、定着液付与対象の表面に多量の定着液が塗布される。このため、定着液付与対象上で過剰な定着液により定着液の拡散にともないトナー粒子が流れ画質劣化を生じたり、定着液の乾燥時間が長くなり定着応答性に問題が生じたりしてしまう。また、記録媒体に著しい残液感（紙を手で触れたときの湿った感触）が発生する。また、定着液が水を含有するものであると、紙等のセルロースを含有する記録媒体への定着液の付与量が多い場合、紙等の記録媒体が著しくカールし、画像形成装置などの装置内における記録媒体搬送時に紙詰まりが発生の恐れがある。
【０００７】
このように、塗布ローラを用いて定着液を付与する構成では、定着液の塗布量が多すぎると、トナー粒子が流されることによる画質劣化、定着液の乾燥時間が長くなることによる定着応答性の低下、記録媒体によっては紙詰まりが発生しやすくなる、といった問題が生じる。一方、これらの問題を防止するために定着液を微量塗布する構成とすると、上述したように塗布ローラの表面にトナー粒子がオフセットしてしまう。
よって、塗布ローラで定着液を塗布する構成では、定着応答性向上や残液感低減やカール防止のために定着液付与対象上のトナー層に定着液を微量塗布することと塗布ローラへのトナーオフセットを防止することとを両立することが極めて難しい。
【０００８】
定着液の微量塗布とトナーオフセットの防止とを両立することができる定着方式として、特許文献４には、定着液を液中に気泡が分散した泡状定着液とする定着液泡状化装置を備え、泡状定着液を定着液付与対象である記録媒体上のトナー像に塗布する構成が記載されている。このように、定着液を泡状とすることにより定着液の嵩密度を下げることが出来る。このため、従来よりも少量の定着液で塗布ローラ表面上の定着液の膜厚を厚くすることが出来、液体の表面張力の定着液付与対象上のトナー粒子に対する影響を軽減することができる。また、少量の定着液であるため、記録媒体上の残液感を抑制することが出来る。さらに、泡状の定着液は通常の液体状の定着液よりも流れ難いため、定着液によって定着液付与対象上のトナー粒子が流されることによる画像劣化も防止することができる。よって、特許文献４に記載の定着装置のように泡状定着液を用いて定着を行うことにより、従来よりも少量の定着液塗布量でトナー画像を乱すことなく定着することができる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
しかしながら、泡状定着液を付与する定着方式では、泡状定着液が液状の定着液と異なり状態が変化し易いという問題がある。泡状となった状態の定着液を放置すると破泡するなどによって、泡状定着液の嵩が減少したり、液状に戻ったりして、泡状定着液の泡状態が劣化することがある。このような泡状定着液の泡状態の劣化が生じた場合、定着装置で所望の泡状態の泡状定着液が作成されてトナー像に供給されていることを前提として定着動作を実行していると所望の定着性が得られない場合がある。例えば、液状から泡状となった定着液をトナー像に塗布することなく、定着装置内で放置して定着液が液状となった状態で、定着液を付与する動作を実行するとトナー像に液状の定着液が付与され、上述した特許文献１〜特許文献３に記載の構成と同様の不具合が生じるおそれがあり、泡状定着液を用いることで期待される定着性が得られなくなるおそれがある。
【００１０】
本出願人は、特願２００９−１１７６３５（以下、先願と呼ぶ）において、定着液泡状化装置内で泡状態が劣化した泡状定着液を画像形成における定着動作の前に排出する、捨て打ち動作を実行する構成を提案している。詳しくは、液状から泡状となった後に使用に適さないほどに泡状態が劣化する時間だけ定着液泡状化装置内で放置された泡状定着液を、プリント動作の前に塗布ローラの表面に供給し、塗布ローラの表面をクリーニングするクリーニング手段によって回収し、破棄する構成である。このような構成の定着装置では、定着液泡状化装置内に残留した泡状定着液が所望の泡状態とは異なる状態となってもそれを除去し、新たに定着液泡状化装置内で所望の泡状態となるように生成された泡状定着液を定着に使用することができる。よって、常に所望の状態の泡状定着液を定着に使用することができ、経時に渡って定着性能を確保することができる。
【００１１】
しかしながら、上記捨て打ち動作で定着液泡状化装置内から塗布ローラの表面に供給され、破棄される定着液は、トナー像や転写紙等に接しておらず、トナーや紙粉などの混入が無いため、泡状態は劣化していても定着液としての組成は泡状化する前の定着液から変化していない。このため、上記捨て打ち動作で破棄される定着液は、再び所望の泡状態の泡状定着液とすることで、定着に使用することが可能な定着液である。よって、定着液泡状化装置内で泡状態が劣化した泡状定着液を破棄することは、使用可能な定着液を破棄することになり、定着液の消費量の増大に繋がるという問題が生じる。
【００１２】
泡状定着液を用いてトナー像を記録媒体に定着させる定着装置としては、トナー像を担持する中間転写ベルト等のトナー像担持体に泡状定着液を付与して、トナー像担持体上のトナー像を定着液とともに記録媒体に転写するものがある。このように、定着装置が泡状定着液を付与する付与対象が記録媒体ではなく、トナー像担持体である場合も、上述した問題が生じ得る。また、上述した問題は、樹脂含有微粒子がトナーである場合に限らず、樹脂含有微粒子に泡状の定着液を付与して被定着媒体に定着させる定着装置であれば生じ得る問題である。
【００１３】
本発明は以上の問題点に鑑みなされたものであり、その目的は、泡状定着液を用いる構成で、経時に渡って定着性能を確保し、且つ、定着液の消費量を抑制することができる定着装置、及びこの定着装置を備えた画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
上記目的を達成するために、請求項１の発明は、樹脂の少なくとも一部を溶解または膨潤させることで樹脂含有微粒子を軟化させる軟化剤を含有した液状定着液を、液中に気泡が分散した泡状定着液とする定着液泡状化手段と、該樹脂含有微粒子からなる樹脂含有微粒子層を担持する定着液付与対象の表面に該泡状定着液を付与する泡状定着液付与手段と、該定着液泡状化手段によって該液状定着液から該泡状定着液となる途中の状態の定着液及び該泡状定着液が通過する定着液搬送路とを有し、該泡状定着液を付与することで軟化した該樹脂含有微粒子を被定着媒体に定着する定着装置において、上記定着液搬送路内の泡状及び液状の定着液を回収し、該定着液泡状化手段が泡状定着液を生成する位置よりも定着液の搬送方向上流側に回収した定着液を戻す定着液再利用手段を備え、上記定着液付与手段は、表面移動する定着液供給対象の表面に対向する位置に泡状定着液を吐出することによって該定着液供給対象の表面に泡状定着液を供給する吐出手段を有し、該吐出手段は、上記定着液泡状化手段から供給された泡状定着液を内部に充填する充填部と、該充填部の内部を該供給対象のある外部に連通させる吐出口と、該吐出口の開放及び閉鎖を行う吐出口開閉部材とを備え、上記吐出手段は、泡状定着液を上記充填部に充填し、該充填部の内部の圧力を外部の圧力よりも高め、上記吐出口開閉部材を開放することで該吐出口から定着液を吐出する構成であり、上記定着液再利用手段は、上記吐出手段の内部空間から定着液を回収するとともに、該吐出手段の内部空間を介して上記定着液搬送路内の定着液を回収することを特徴とするものである。
また、請求項２の発明は、請求項１の定着装置において、上記定着液付与手段は、泡状定着液を表面に担持して表面移動し、上記定着液付与対象と対向する位置で表面上の定着液を該定着液付与対象に塗布する定着液塗布部材を備え、該定着液塗布部材が上記定着液供給対象であることを特徴とするものである。
また、請求項３の発明は、請求項２の定着装置において、上記吐出手段が対向する位置に対して上記定着液塗布部材の表面移動方向上流側の近接位置に該表面移動方向に直交する方向に延在するように該定着液塗布部材の表面に接触して、該定着液塗布部材の表面上の空間を遮蔽する供給位置上流側遮蔽部材を備えることを特徴とするものである。
また、請求項４の発明は、請求項２または３の定着装置において、上記定着液塗布部材の表面上の上記定着液付与対象と対向する位置に対して表面移動方向下流側、且つ、上記吐出手段が対向する位置に対して表面移動方向下流側となる位置に、該定着液塗布部材の表面上の定着液を除去する塗布部材クリーニング手段を備え、上記吐出手段からの泡状定着液の供給が停止している間、上記定着液塗布部材を周期的に一定時間表面移動させることを特徴とするものである。
また、請求項５の発明は、請求項２乃至４のいずれか１項に記載の定着装置において、上記定着液塗布部材の表面上の上記定着液付与対象と対向する位置に対して表面移動方向下流側、且つ、上記吐出手段が対向する位置に対して表面移動方向下流側、となる位置に、該定着液塗布部材の表面上の定着液を除去する塗布部材クリーニング手段を備え、上記吐出手段による泡状定着液の供給を実行する前に上記定着液塗布部材を表面移動させることを特徴とするものである。
また、請求項６の発明は、請求項１乃至５のいずれか１項に記載の定着装置において、上記定着液再利用手段は、上記定着液搬送路内の定着液を吸引して回収する吸引回収手段を備えることを特徴とするものである。
また、請求項７の発明は、請求項６の定着装置において、上記吸引回収手段の吸引動作を間欠動作とすることを特徴とするものである。
また、請求項８の発明は、請求項１乃至７のいずれか１項に記載の定着装置において、上記定着液再利用手段内の定着液の搬送路内に濾過手段を設けたことを特徴とするものである。
また、請求項９の発明は、樹脂と色剤を含有する樹脂微粒子を含むトナーを用いて記録媒体上にトナー像を形成するトナー像形成手段と、記録媒体に転写するトナー像を担持するトナー像担持体の表面、または、トナー像を担持する記録媒体の表面に定着液を付与し、該記録媒体上に該トナー像を定着せしめる定着手段とを備える画像形成装置であって、該定着手段として、請求項１乃至８のいずれか１項に記載の定着装置を用いることを特徴とするものである。
【００１５】
本発明においては、所望の泡状態の泡状定着液から状態が変化した泡状及び液状の定着液を、定着液搬送路内から定着液再利用手段によって回収することが出来る。このため、定着液搬送路内に残留した泡状定着液が所望の泡状態とは異なる状態となってもそれを回収し、定着液泡状化手段によって所望の泡状態となるように生成された泡状定着液を定着に使用することができる。よって、常に所望の泡状態の泡状定着液を定着に使用することができ、経時に渡って定着性能を確保することができる。さらに、定着液再利用手段が、回収した定着液を該定着液泡状化手段が所望の泡状態の泡状定着液を生成する位置よりも定着液の搬送方向上流側に戻すことで、この定着液を再利用できるため、使用可能な定着液を破棄することがなく、定着液の消費量を抑制することができる。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、経時に渡って定着性能を確保し、且つ、定着液の消費量を抑制することができるという優れた効果がある。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】実施形態に係る複写機を示す概略構成図。
【図２】同複写機におけるプリンタ部の内部構成の一部を拡大して示す部分拡大構成図。
【図３】同複写機における四つの作像ユニットのうちの一つを示す部分拡大図。
【図４】実施例１の定着装置の模式図。
【図５】ダイコータヘッドの拡大説明図。
【図６】ダイコータヘッドの斜視図。
【図７】回収路を遮蔽した状態の実施例１の定着装置の模式図。
【図８】回収路を遮蔽した状態のダイコータヘッド、泡回収ブラケット及び塗布ローラの斜視図。
【図９】定着装置が備える制御回路を説明するブロック図。
【図１０】実施例２の定着装置の模式図。
【図１１】定着液再利用装置を備えない構成の定着装置の模式図。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
以下、本発明を、電子写真方式によって画像を形成する画像形成装置である複写機（以下、複写機１００と呼ぶ）に適用した実施形態について説明する。なお、本実施形態では本発明の特徴部を備える画像形成装置が複写機である構成について説明するが、プリンタ、ファクシミリ等の他の画像形成装置であってもよい。
まず、実施形態に係る複写機１００の基本的な構成について説明する。図１は、実施形態に係る複写機１００を示す概略構成図である。この複写機１００は、プリンタ部１と、給紙装置４０と、原稿搬送読取ユニット５０とを備えている。原稿搬送読取ユニット５０は、プリンタ部１の上に固定された原稿読取装置であるスキャナ部１５０と、これに支持される原稿搬送装置であるＡＤＦ５１とを有している。
【００１９】
給紙装置４０は、ペーパーバンク４１内に多段に配設された２つの給紙カセット４２、給紙カセット４２から転写紙Ｐを送り出す送出ローラ４３を有する。さらに、給紙カセット４２から送り出された転写紙Ｐの一番上にある一枚を他の転写紙Ｐから分離して給紙路４４に供給する分離ローラ４５を有する。また、プリンタ部１の紙搬送路３７に転写紙Ｐを搬送する複数の搬送ローラ４７等も有している。そして、給紙カセット４２内の転写紙Ｐをプリンタ部１内の紙搬送路３７内に給紙する。
【００２０】
プリンタ部１の上方に固定されたスキャナ部１５０は、原稿ＭＳの画像を読み取るための読取手段として、固定読取部１５１と、移動読取部１５２とを有している。光源、反射ミラー、ＣＣＤ等の画像読取センサなどを有する固定読取部１５１は、原稿ＭＳに接触するようにスキャナ部１５０のケーシング上壁に固定された図示しない第一コンタクトガラスの直下に配設されている。そして、ＡＤＦ５１によって搬送される原稿ＭＳが第一コンタクトガラス上を通過する際に、光源から発した光を原稿面で順次反射させながら、複数の反射ミラーを経由させて画像読取センサ１５３で受光する。これにより、固定読取部１５１では光源や反射ミラー等からなる光学系を移動させることなく、原稿ＭＳを走査する。
【００２１】
一方、移動読取部１５２は、原稿ＭＳに接触するようにスキャナ部１５０のケーシング上壁に固定された図示しない第二コンタクトガラスの直下であって、固定読取部１５１の図中右側方に配設されている。この移動読取部１５２は、光源や、反射ミラーなどからなる光学系を図中左右方向に移動させることができる。そして、光学系を図中左側から右側に移動させていく過程で、光源から発した光を第二コンタクトガラス上に載置された図示しない原稿で反射させる。その後、原稿からの反射光を複数の反射ミラーを経由させて、スキャナ本体に固定された画像読取センサ１５３で受光する。これにより、移動読取部１５２では光学系を移動させながら、原稿ＭＳを走査する。
このように、スキャナ部１５０において原稿ＭＳを走査し、画像読取センサ１５３で画像情報を取得する。そして、得られた画像情報に基づいて、光書込装置２では光源を駆動してドラム状の四つの感光体４（Ｋ，Ｙ，Ｍ，Ｃ）に向けてレーザー光Ｌを照射する。
【００２２】
図２は、プリンタ部１の内部構成の一部を拡大して示す部分拡大構成図である。プリンタ部１は、光書込装置２、Ｋ，Ｙ，Ｍ，Ｃの各色のトナー像を形成する四つの作像ユニット３（Ｋ，Ｙ，Ｍ，Ｃ）、転写ユニット９０、紙搬送ユニット２８、レジストローラ対３３、定着装置６０等を備えている。そして、光書込装置２内に配設された図示しないレーザーダイオードやＬＥＤ等の光源を駆動して、ドラム状の四つの感光体４（Ｋ，Ｙ，Ｍ，Ｃ）に向けてレーザー光Ｌを照射する。この照射により、潜像担持体である感光体４（Ｋ，Ｙ，Ｍ，Ｃ）の表面には静電潜像が形成され、この潜像は所定の現像プロセスを経由してトナー像に現像される。なお、符号の後に付されたＫ，Ｙ，Ｍ，Ｃという添字は、ブラック，イエロー，マゼンタ，シアン用の仕様であることを示している。
【００２３】
作像ユニット３（Ｋ，Ｙ，Ｍ，Ｃ）は、それぞれ、潜像担持体である感光体４と、その周囲に配設される各種装置とを１つのユニットとして共通の支持体に支持するものであり、複写機１００本体に対して着脱可能になっている。ブラック用の作像ユニット３Ｋを例にすると、感光体４Ｋの他、この感光体４Ｋの表面に形成された静電潜像をブラックトナー像に現像するための現像装置６Ｋを有している。また、後述するＫ用の一次転写ニップを通過した後の感光体４Ｋ表面に付着している転写残トナーをクリーニングする感光体クリーニング装置１５Ｋなども有している。複写機１００では、四つの作像ユニット３（Ｋ，Ｙ，Ｍ，Ｃ）を、後述する中間転写ベルト９１に対してその無端移動方向に沿って並べるように対向配設した、いわゆるタンデム型の構成になっている。
【００２４】
図３は、四つの作像ユニット３（Ｋ，Ｙ，Ｍ，Ｃ）のうちの一つの作像ユニット３の拡大図である。なお、四つの作像ユニット３（Ｋ，Ｙ，Ｍ，Ｃ）は、それぞれ使用するトナーの色が異なる他はほぼ同様の構成になっているので、図３においては各符号に付すＫ，Ｙ，Ｍ，Ｃという添字を省略している。図３に示すように、作像ユニット３は、感光体４の周りに、帯電装置の帯電ローラ５、現像装置６、感光体クリーニング装置１５、除電装置の除電ランプ２２等を有している。
【００２５】
複写機１００では、感光体４として、アルミニウム等の素管に感光性を有する有機感光材の塗布による感光層を形成したドラム状のものを用いている。但し、感光体としては無端ベルト状のものを用いても良い。
【００２６】
現像装置６は、図示しない磁性キャリアと非磁性トナーとを含有する二成分現像剤を現像剤担持体である現像ローラ１２に担持する。そして、現像ローラ１２と感光体４との対向部である現像領域で感光体４上の静電潜像にトナーを供給して、静電想像を可視像化させる。また、現像装置６は、現像ローラ１２の表面に供給する二成分現像剤を収容する現像剤収容部６ｂを備え、現像剤収容部６ｂには収容する二成分現像剤を攪拌しながら搬送する攪拌搬送部材である撹拌スクリュ６ａが設けられている。
現像ローラ１２は回転可能に配置された非磁性の筒状の現像スリーブと、これの内部に回転不能に設けられたマグネットローラとから構成される。マグネットローラは、現像スリーブの回転方向に向けて順次並ぶ複数の磁極を有している。この複数の磁極は、それぞれ現像スリーブ上の二成分現像剤に対して回転方向の所定位置で磁力を作用させる。このような複数の磁極それぞれの磁力の作用により、現像剤収容部６ｂ内の二成分現像剤を現像スリーブ表面に引き寄せて担持させるとともに、現像スリーブ表面上で磁力線に沿った磁気ブラシを形成する。
磁気ブラシは、現像スリーブの回転に伴って不図示の現像剤規制部材との対向位置を通過する際に適正な層厚に規制されてから、現像領域に搬送される。そして、現像スリーブに印加される現像バイアスと、感光体４の静電潜像との電位差によってトナーを静電潜像上に転移させて現像を行う。更に、現像領域を通過した後、現像スリーブの回転に伴って再び現像装置６内に戻った磁気ブラシを構成する二成分現像剤は、マグネットローラの磁極間に形成される反発磁界の影響によって現像スリーブ表面から離脱する。現像スリーブ表面から離脱した二成分現像剤は、現像剤収容部６ｂ内に戻される。現像剤収容部６ｂ内には、トナー濃度センサ６ｓが配置されている。このトナー濃度センサ６ｓによる検知結果に基づいて、現像剤収容器６ｂ内の二成分現像剤のトナー濃度が所定の範囲内となるように、不図示のトナー補給装置が制御され、二成分現像剤に適量のトナーが補給される。
【００２７】
プリンタ部１では図２に示すように、四つの作像ユニット３（Ｋ，Ｙ，Ｍ，Ｃ）の感光体４（Ｋ，Ｙ，Ｍ，Ｃ）には、これまで説明してきた作像プロセスによってＫ，Ｙ，Ｍ，Ｃトナー像が形成される。
【００２８】
図２に示すように四つの作像ユニット３（Ｋ，Ｙ，Ｍ，Ｃ）の下方には、転写ユニット９０が配設されている。この転写ユニット９０は、複数の張架ローラ（９２、９３、９４）によって張架されたトナー像担持体としての中間転写ベルト９１を備える。さらに、中間転写ベルト９１を挟んで第一張架ローラ９２に対向する位置には、ベルトクリーニング装置３２が配置されている。ベルトクリーニング装置３２は、後述する二次転写ニップを通過した後の中間転写ベルト９１上に残留するトナーを除去するために配置されている。
転写ユニット９０では中間転写ベルト９１を感光体４（Ｋ，Ｙ，Ｍ，Ｃ）に当接させながら図中時計回り方向（図２中の矢印Ａ方向）に無端移動させる。これにより、感光体４（Ｋ，Ｙ，Ｍ，Ｃ）と中間転写ベルト９１とが当接するＫ，Ｙ，Ｍ，Ｃ用の一次転写ニップが形成されている。Ｋ，Ｙ，Ｍ，Ｃ用の一次転写ニップの近傍では、ベルトループ内側に配設された一次転写ローラ９５（Ｋ，Ｙ，Ｍ，Ｃ）によって中間転写ベルト９１を感光体４（Ｋ，Ｙ，Ｍ，Ｃ）に向けて押圧している。四つの一次転写ローラ９５（Ｋ，Ｙ，Ｍ，Ｃ）には、それぞれ図示しない電源によって一次転写バイアスが印加されている。これにより、Ｋ，Ｙ，Ｍ，Ｃ用の一次転写ニップには、感光体４（Ｋ，Ｙ，Ｍ，Ｃ）上のトナー像を転写体である中間転写ベルト９１に向けて静電移動させる一次転写電界が形成されている。図中時計回り方向の無端移動に伴ってＫ，Ｙ，Ｍ，Ｃ用の一次転写ニップを順次通過していく中間転写ベルト９１の表面には、各一次転写ニップでトナー像が順次重ね合わせて一次転写される。この重ね合わせの一次転写により、中間転写ベルト９１の表面には四色重ね合わせトナー像（以下、四色トナー像という）が形成される。
複写機１００の一次転写装置は、一次転写部材として一次転写ローラ９５を備えた構成を採用しているが、一次転写部材としては導電性ブラシ、非接触のコロナチャージャー等を採用することもできる。
【００２９】
図３において、一次転写ニップを通過した後の感光体４の表面には、中間転写ベルト９１に一次転写されなかった転写残トナーが付着している。この転写残トナーは、作像ユニット３の感光体クリーニング装置１５により、感光体４の表面から除去される。
【００３０】
感光体クリーニング装置１５は、感光体４に当接しているポリウレタンゴム製の感光体クリーニングブレード１６を備え、転写残トナーを一次転写ニップ通過後の感光体４表面から掻き取って除去する。感光体クリーニングブレード１６は、作像ユニット３のケーシングに固定された金属製の支持部材に接着（ホットメルト）されており、感光体４に対してカウンタ方向に当接するようになっている。カウンタ方向とは、支持部材によって片持ち支持される感光体クリーニングブレード１６の先端側を、後端側（自由端側）よりも感光体４の表面移動方向の上流側に位置させるようなブレードの向きである。
ここで、感光体クリーニング装置１５によって回収されたトナーは、図示しない回収スクリュ及びトナーリサイクル装置によって、現像装置６に回収され、再利用される。
【００３１】
複写機１００の作像ユニット３が備える除電装置は、除電ランプ２２を備えた構成であり、光を照射して感光体４の表面電位を初期化する。除電ランプ２２によって除電された感光体４の表面は、帯電バイアスの印加によって感光体４との間に放電を発生させる帯電ローラ５によって一様に帯電せしめられた後、光書込装置２による光書込処理がなされる。また、複写機１００の作像ユニット３が備える帯電装置は、帯電ローラ５を採用した接触帯電方式の帯電装置である。この帯電装置は帯電ローラ５を感光体４の表面に接触させて、帯電ローラ５に電圧を印加することにより感光体４の表面を一様に帯電する。なお、感光体４を一様に帯電させる帯電装置としては、帯電ローラ方式のものに代えてスコロトロンチャージャ等を採用した非接触帯電方式の帯電装置を採用することもできる。
【００３２】
図２に示すように、プリンタ部１における転写ユニット９０の図中下方には、二次転写ユニットとしての紙搬送ユニット２８が設けられている。この紙搬送ユニット２８は、駆動ローラ３０と二次転写ローラ３１との間に、二次転写ベルトである無端状の紙搬送ベルト２９を掛け渡して無端移動させる構成である。
複写機１００では紙搬送ユニット２８の二次転写ローラ３１と、転写ユニット９０の下部張架ローラ９４との間に、中間転写ベルト９１及び紙搬送ベルト２９を挟み込んでいる。これにより、中間転写ベルト９１の表面と、紙搬送ベルト２９の表面とが当接する二次転写ニップが形成されている。二次転写ローラ３１には図示しない電源によって二次転写バイアスが印加されている。一方、転写ユニット９０の下部張架ローラ９４は接地されている。これにより、二次転写ニップに二次転写電界が形成されている。
【００３３】
この二次転写ニップの図中右側方には、レジストローラ対３３が配設されている。レジストローラ対３３はローラ間に挟み込んだ転写紙Ｐを中間転写ベルト９１上の四色トナー像に同期させ得るタイミングで二次転写ニップに送り出す。二次転写ニップ内では、中間転写ベルト９１上の四色トナー像が二次転写電界やニップ圧の影響によって転写紙Ｐに一括二次転写され、転写紙Ｐの白色と相まってフルカラー画像となる。二次転写ニップを通過し、表面にトナー像が転写された転写紙Ｐは、中間転写ベルト９１から離間して、紙搬送ベルト２９の表面に保持されながら、その無端移動に伴って定着装置６０へと搬送される。
【００３４】
二次転写ニップを通過した中間転写ベルト９１の表面には、二次転写ニップで転写紙Ｐに転写されなかった転写残トナーが付着している。この転写残トナーは、中間転写ベルト９１に当接するベルトクリーニング装置３２によって掻き取り除去される。
【００３５】
定着装置６０に搬送された転写紙Ｐは、詳細は後述するが定着装置６０内で定着液が塗布されることによってフルカラー画像が定着された後、定着装置６０から送り出される。
【００３６】
なお、図１に示すように複写機１００は、紙搬送ユニット２８と定着装置６０との下方には、スイッチバック装置３６が配設されている。これにより、片面に対する画像定着処理を終えた転写紙Ｐが、切換爪で転写紙Ｐの進路を転写紙Ｐ反転装置側に切り換えられ、そこで反転されて再び二次転写ニップに進入する。そして、もう片面にも画像の二次転写処理と定着処理とが施された後、排紙トレイ１０上に排紙される。
【００３７】
〔実施例１〕
次に、複写機１００に適用可能な本発明の特徴部を備えた定着装置６０の一つ目の実施例（以下、実施例１と呼ぶ）について図面を用いて説明する。図４は実施例１の定着装置６０を模式的示した説明図である。
実施例１の定着装置６０は、泡状の定着液を生成する泡状定着液生成部４００と定着液塗布部７０とを備える。定着液塗布部７０は、泡状定着液生成部４００で生成された泡状定着液Ｆを未定着のトナー層Ｔからなる未定着画像を担持する転写紙Ｐに塗布する構成である。
泡状定着液生成部４００は、液状定着液２１０を保管収納する定着液ボトル２００と、定着液ボトル２００内に空気を送り込み液状定着液２１０を粗く発泡させて、粗い泡からなる泡状定着液Ｆを生成する空気ポンプ３００とを有する。さらに、不図示のソレノイドのＯＮ／ＯＦＦ制御によって弁の閉鎖または開放を制御する定着液ボトル大気開放弁２５０を有する。定着液ボトル大気開放弁２５０は、弁を閉鎖することで定着液ボトル２００内の気圧が外気の気圧の影響を受けない状態とし、弁を開放することで定着液ボトル２００内の気圧を外気の気圧と同じ値とすることができる。
【００３８】
また、定着液ボトル２００内で粗く発泡させた状態の泡状定着液Ｆの泡を細かい泡にする泡攪拌器３１０を有する。
定着液塗布部７０は、ダイコータヘッド５００、塗布ローラ６１、及び、加圧ローラ６２を有する。塗布ローラ６１は、泡状定着液生成部４００で生成された泡状定着液Ｆを未定着のトナー層Ｔが形成された転写紙Ｐの表面に塗布位置Ｊで塗布する部材である。
ダイコータヘッド５００は、泡攪拌器３１０で泡が細かくなった泡状定着液Ｆを塗布ローラ６１の表面に向けて吐出して供給する吐出手段である。また、加圧ローラ６２は、泡状定着液Ｆが塗布された後の未定着のトナー層Ｔ内に泡状定着液Ｆを浸透させるように塗布位置Ｊで圧力をかける部材である。なお、塗布ローラ６１表面に供給された泡状定着液Ｆが薄層状態となるようにダイコータヘッド５００からの泡状定着液Ｆの供給がなされることが望ましい。
【００３９】
また、定着装置６０は、詳細は後述するが、泡状定着液生成部４００からダイコータヘッド５００までの間の搬送路内の泡状定着液Ｆを回収し、再利用する定着液再利用装置６００を備える。定着液再利用装置６００は、ダイコータヘッド５００に近接して配置された泡回収用ブラケット６１０を備え、回収吸引ポンプ６２０を駆動させることで、ダイコータヘッド５００から泡回収用ブラケット６１０に泡状定着液Ｆを回収する構成である。
【００４０】
泡状定着液生成部４００が備える泡攪拌器３１０の内部には２本のスクリュ部材が平行に、且つ、近接して配置されており、２本のスクリュ部材には駆動を伝達するギヤを介して、駆動源としての泡撹拌用モータＭ３が接続されている。泡撹拌用モータＭ３を駆動させることによって２本のスクリュが回転する。定着液ボトル２００内で作成された粗い泡からなる泡状定着液Ｆを回転する２本のスクリュの間を通過させ、攪拌し、せん断力を加えることによって泡状定着液Ｆの大きな泡は微小な泡へと変化する。
定着装置６０では、気体供給手段である空気ポンプ３００が空気供給管３００ａを介して定着液供給手段である定着液ボトル２００内に空気を送り込む。これにより、定着液ボトル２００内の液状定着液２１０と空気とを混合して、液状定着液２１０を発泡させて、粗い泡からなる泡状定着液Ｆを生成する。さらに、泡攪拌器３１０内の２つのスクリュを回転させ、粗い泡からなる泡状定着液Ｆにせん断力を加えることによって、細かい泡からなる泡状定着液Ｆを生成する。このように、定着装置６０では、空気ポンプ３００、定着液ボトル２００、及び、泡攪拌器３１０等によって定着液発泡手段を構成する。そして、泡状定着液Ｆを用いて定着を行うことにより、従来の液状の定着液を用いる構成よりも少量の定着液塗布量でトナー画像を乱すことなく定着することができる。
【００４１】
定着液塗布部７０が備える加圧ローラ６２は、表面が弾性変形するスポンジローラである。また、定着液塗布部７０は、塗布位置Ｊに対して塗布ローラ６１の表面移動方向下流側に、塗布ローラクリーニングブレード６３を備える。塗布ローラクリーニングブレード６３は、塗布位置Ｊを通過した塗布ローラ６１の表面上に残った泡状定着液Ｆを回収するためのクリーニング機構を構成する。さらに、塗布位置Ｊに対して加圧ローラ６２の表面移動方向下流側には、塗布位置Ｊを通過した加圧ローラ６２の表面上に付着した泡状定着液Ｆなどの異物をクリーニングするための加圧ローラクリーニングブレード６４を備える。塗布ローラクリーニングブレード６３でクリーニングされた泡状定着液Ｆは塗布側定着液回収タンク６３ａに収容される。同様に、加圧ローラクリーニングブレード６４でクリーニングされた泡状定着液Ｆは加圧側定着液回収タンク６４ａに収容される。
塗布ローラ６１の表面上における、ダイコータヘッド５００と対向する位置に対して表面移動方向下流側、且つ、塗布位置Ｊに対して表面移動方向上流側の位置にはローラ表面泡センサＳ３が配置されている。ローラ表面泡センサＳ３は、塗布ローラ６１上の泡状定着液Ｆの有無を検知する光学センサである。
【００４２】
ローラ表面泡センサＳ３としては反射型の光学センサを用い、塗布ローラ６１としては、表面の色が黒や茶等の光が反射しにくい色のものを用いる。このようなローラ表面泡センサＳ３では、塗布ローラ６１の表面上に定着液が存在しない場合、または、定着液が存在しても液状の場合は、泡状定着液Ｆが存在する場合よりも、受光素子に入射する光量が少なくなる。塗布ローラ６１上に定着液が存在しない場合及び定着液が存在しても液状の場合は、発光素子から発した光は塗布ローラ６１表面まで到達し、ほとんど吸収されるため、受光素子に入射する光量は少ない。一方、塗布ローラ６１の表面上に泡状定着液Ｆが存在する場合は、液状の状態よりも表面が白くなり入射した光が反射するため、泡状定着液Ｆが存在しない場合に比べて反射型の光学センサの受光素子に入射する光量が多くなる。このように、定着液が塗布ローラ６１上に泡状定着液Ｆの状態で存在するか否かによってローラ表面泡センサＳ３が備える受光素子で受光される光量に違いが生じるため、この受光される光量に違いよって、センサを配置した塗布ローラ６１表面に泡状定着液Ｆが存在するか否かを検出することができる。更に泡状定着液Ｆの厚みの違いにより、反射光から受光素子への戻り光量が異なることを確認することで塗布ローラ６１上の泡状定着液Ｆの厚みを検知し、空気ポンプ３００の回転数を可変する事でヘッド圧をコントロールし、塗布厚を制御することも可能となる。
【００４３】
定着装置６０の塗布位置Ｊに対して転写紙Ｐの搬送方向下流側には、転写紙Ｐの塗布ローラ６１からの分離を促す分離爪６５が配置されている。一方、塗布位置Ｊに対して転写紙Ｐの搬送方向上流側には、未定着のトナー像からなるトナー層Ｔを担持した転写紙Ｐの先端を検知する紙先端検知センサＳ２が配置されている。
【００４４】
定着液塗布部７０では、ダイコータヘッド５００が泡状定着液Ｆを表面移動する塗布ローラ６１の表面に吐出することによって、塗布ローラ６１の表面に泡状定着液Ｆが供給される。塗布ローラ６１は、図４中の矢印Ｃ方向に表面移動することによってその表面が転写紙Ｐと対向する塗布位置Ｊまで泡状定着液Ｆを搬送する。そして、塗布位置Ｊにおける塗布ローラ６１の表面移動方向と同方向（図４中矢印Ｉ方向）に搬送される転写紙Ｐのトナー層Ｔが形成された表面上に泡状定着液Ｆを塗布する。これにより、トナー層Ｔが形成された転写紙Ｐの表面に対して泡状定着液Ｆの付与がなされる。
【００４５】
また、定着装置６０は、塗布ローラ６１の駆動源としての塗布ローラ用モータＭ１、及び、加圧ローラ６２の駆動源としての加圧ローラ用モータＭ２を備える。さらに、定着装置６０は、詳細は後述するがこれらの部品を制御するための定着制御手段である定着装置制御用ＣＰＵ７００を備える。
【００４６】
次に、定着装置６０が備えるダイコータヘッド５００について説明する。
図５は、ダイコータヘッド５００の拡大説明図である。図５では、定着液再利用装置６００を構成する泡回収用ブラケット６１０の図示は省略している。図６は、定着装置６０が備えるダイコータヘッド５００を図５中の矢印Ｈ方向から見た斜視図である。また、図６では、図５で示すダイコータヘッド５００のマニホールド５１０に対して左側のケーシングを透過させて破線で示しており、図５中の紙面手前‐奥方向、及び、図６中の矢印Ｗ方向が幅方向を示す。
【００４７】
ダイコータヘッド５００は、ヘッド内搬送管５１２、充填部であるマニホールド５１０、及び、吐出口である吐出スリット５１１を備える。マニホールド５１０には大気開放弁５０７が接続されており、マニホールド５１０内の圧力を検知する圧力センサＳ１を備える。また、吐出スリット５１１のスリット上流部５１１ａとスリット下流部５１１ｂとの間には、円柱状の柱状回転部材である供給幅調節ローラ５５０が配置されている。
ダイコーダヘッド大気開放弁５０７は、不図示のソレノイドのＯＮ／ＯＦＦ制御によって弁の閉鎖または開放を制御するものである。弁を閉鎖することでマニホールド５１０内の気圧が外気の気圧の影響を受けない状態とし、弁を開放することでマニホールド５１０内の気圧を外気の気圧と同じ値とすることができる。
なお、図示は省略しているが、ヘッド内搬送管５１２は途中で三又に分かれており、図６に示すように、３個所の搬送管排出口５１２ａでマニホールド５１０と接続している。
【００４８】
マニホールド５１０は、ヘッド内搬送管５１２や吐出スリット５１１の断面に対して十分に広い空間となっているため、ヘッド内搬送管５１２や吐出スリット５１１に比して圧力抵抗が小さい。このため、ヘッド内搬送管５１２からマニホールド５１０に供給された泡状定着液Ｆはマニホールド５１０内全体に広がり、マニホールド５１０内では泡状定着液Ｆを均等に広げることができる。また、マニホールド５１０は吐出スリット５１１に比して圧力抵抗が小さい。よって、泡状定着液Ｆはマニホールド５１０から吐出スリット５１１へ移動し難く、マニホールド５１０内の気圧が外部の気圧よりも高くしたときの圧力差によって吐出を行うことができる。
【００４９】
ダイコーダヘッド大気開放弁５０７に繋がる管のマニホールド５１０との接続位置には、接続部からの空気漏れや定着液漏れを防止する大気開放管シール部材５０７ｓが配置されている。また、供給幅調節ローラ５５０の回転軸である供給幅調節ローラ回転軸５５１の根元にも回転軸シール部材５５２が配置されている。この回転軸シール部材５５２は、供給幅調節ローラ回転軸５５１とダイコータヘッド５００のケーシングとの間の隙間からの空気漏れや定着液漏れを防止する。さらに、吐出スリット５１１近傍のダイコータヘッド５００のケーシングには、吐出口シール部材５１１ｓが配置されている。この吐出口シール部材５１１ｓは、供給幅調節ローラ５５０の側面とダイコータヘッド５００のケーシングとの間に定着液が流入することを防止する。
【００５０】
供給幅調節ローラ５５０は、幅方向の長さが異なる２つの貫通スリット５７０が設けられている。図５及び図６に示すダイコータヘッド５００は、２つの貫通スリット５７０のうち幅方向の長さが長い第一貫通スリット５７０ａが吐出スリット５１１と対向した状態である。第一貫通スリット５７０ａ及び第二貫通スリット５７０ｂは、共に円柱状の供給幅調節ローラ５５０を直径方向に貫通するように設けられた貫通孔である。この２つの貫通スリット５７０は供給幅調節ローラ５５０の中心軸で交差して繋がっている。
供給幅調節ローラ回転軸５５１には駆動源としての供給幅調節回転モータＭ４が接続されており、供給幅調節回転モータＭ４からの駆動を伝達することによって円柱状の供給幅調節ローラ５５０が回転する構成である。
【００５１】
ダイコータヘッド５００では、供給幅調節ローラ５５０における貫通スリット５７０が設けられた位置以外の領域であるローラ側面部５７１が吐出スリット５１１と対向している状態では、吐出スリット５１１は閉鎖された状態となる。この状態では、塗布ローラ６１の表面上への泡状定着液Ｆの供給が停止される。吐出スリット５１１が閉鎖された状態から供給幅調節回転モータＭ４を駆動して、供給幅調節ローラ５５０を回転させると、図５及び図６に示すように、２つの貫通スリット５７０の一方が吐出スリット５１１と対向する状態となる。この状態では、マニホールド５１０が吐出スリット５１１及び貫通スリット５７０を介して外部と連通し、マニホールド５１０内の泡状定着液Ｆが塗布ローラ６１の表面上に向けて吐出される。
【００５２】
吐出スリット５１１及び二つの貫通スリット５７０は、幅方向における仕切りがない開口部である。また、吐出スリット５１１と第一貫通スリット５７０ａとの幅方向の長さは最大となる付与幅に対応させた長さである。一方、第二貫通スリット５７０ｂの幅方向の長さは吐出スリット５１１や第一貫通スリット５７０ａよりも短く、例えば、使用頻度が高い転写紙Ｐの付与幅に対応させた長さである。
【００５３】
定着装置６０では、吐出手段であるダイコータヘッド５００から吐出される泡状定着液Ｆは、吐出口である吐出スリット５１１と吐出口連通部である貫通スリット５７０とを通過して吐出される。吐出スリット５１１の幅方向の長さは最大となる付与幅に対応させた長さで一定である。一方、泡状定着液Ｆが通過する貫通スリット５７０の幅方向の長さは、柱状回転部材である供給幅調節ローラ５５０を回転させて、吐出スリット５１１と対向する貫通スリット５７０を切り替えることで変更することができる。
また、泡状定着液Ｆは、幅方向の長さが吐出スリット５１１よりも短い第二貫通スリット５７０ｂを泡状定着液Ｆが通過した後に吐出スリット５１１のスリット下流部５１１ｂを通過する。このような場合でも、泡状定着液Ｆは延展し難いため、泡状定着液Ｆの幅方向の長さは第二貫通スリット５７０ｂの幅方向の長さからほとんど変化しない。このため、吐出スリット５１１と対向する貫通スリット５７０を変更することにより、供給対象である塗布ローラ６１の表面に吐出される泡状定着液Ｆの幅方向の長さを付与幅に応じて変更することができる。
【００５４】
定着装置６０では、複写機１００で画像形成可能な最大幅の転写紙Ｐに画像形成を行う場合は、第一貫通スリット５７０ａを吐出スリット５１１と対向させた状態で泡状定着液Ｆの塗布ローラ６１への供給を行う。また、狭い転写紙Ｐに画像形成を行う場合は、第二貫通スリット５７０ｂを吐出スリット５１１と対向させた状態で泡状定着液Ｆの塗布ローラ６１への供給を行う。
【００５５】
さらに、吐出スリット５１１及び２つの貫通スリット５７０には幅方向における仕切りがない。このため、吐出スリット５１１及び貫通スリット５７０を通過してダイコータヘッド５００から吐出して、塗布ローラ６１の表面に供給される泡状定着液Ｆは幅方向に分割されず、一体の状態で供給される。このため、塗布ローラ６１の表面上の泡状定着液Ｆが供給される幅内の幅方向の一部で泡状定着液Ｆの供給量が不足することを防止でき、塗布ローラ６１の表面における幅方向の泡状定着液Ｆの供給量のムラが生じることを防止できる。よって、塗布ローラ６１の表面における幅方向の泡状定着液Ｆの供給量のムラに起因して定着後の転写紙Ｐ上のトナー像に幅方向の定着ムラが生じることを防止できる。
【００５６】
なお、２つの貫通スリット５７０は供給幅調節ローラ５５０の中心軸で交差して繋がっている。このため、一方の貫通スリット５７０が吐出スリット５１１と対向し、泡状定着液Ｆが通過する場合、交差する部分で泡状定着液Ｆが他方の貫通スリット５７０に流れることがある。図５及び図６に示す例では、吐出スリット５１１のスリット上流部５１１ａを通過して第一貫通スリット５７０ａ内に入った泡状定着液Ｆが２つの貫通スリット５７０（ａ及びｂ）が交差する部分で第二貫通スリット５７０ｂに進入することがある。このため、第二貫通スリット５７０ｂに進入した定着液がダイコータヘッド５００のケーシングと供給幅調節ローラ５５０の側面との隙間に進入することを防止する貫通スリットシール部材５５０ｓを備える。貫通スリットシール部材５５０ｓは、ダイコータヘッド５００のケーシングに固定されている。貫通スリットシール部材５５０ｓは、スポンジ状の弾性部材である。そして、この貫通スリットシール部材５５０ｓは、供給幅調節ローラ５５０のローラ側面部５７１が対向するときにはローラ側面部５７１に接触し、供給幅調節ローラ５５０が回転するときにはローラ側面部５７１を摺擦する。そして、貫通スリットシール部材５５０ｓに第一貫通スリット５７０ａまたは第二貫通スリット５７０ｂが対向するときには、貫通スリット５７０の縁を形成するローラ側面部５７１に貫通スリットシール部材５５０ｓが密着して、貫通スリット５７０の開口を密閉する。
【００５７】
このように、ダイコータヘッド５００では、貫通スリット５７０とローラ側面部５７１とのいずれを吐出スリット５１１に対向させるかによって吐出スリット５１１の開閉を制御することができる。これにより、吐出のＯＮ／ＯＦＦの制御を行うことができる。さらに、吐出スリット５１１を開放するときは、第一貫通スリット５７０ａと第二貫通スリット５７０ｂとのいずれを吐出スリット５１１に対向させるかによって供給する泡状定着液Ｆの幅方向の長さを制御できる。
【００５８】
定着装置６０を駆動しているときには、ダイコータヘッド５００から泡状定着液Ｆを排出するためマニホールド５１０内及び定着液の搬送経路内の気圧は大気圧よりも高くなっている。このため、空気ポンプ３００や泡攪拌器３１０を停止しても、マニホールド５１０内及び搬送経路内の圧力が高まった状態となるため、泡状定着液Ｆが壊泡して液化するおそれがある。この液化を抑制するため、定着装置６０では、ダイコータヘッド５００からの泡状定着液Ｆの吐出を行わない吐出待機時には、ダイコーダヘッド大気開放弁５０７を解放し、マニホールド５１０内及び定着液の搬送経路内の気圧を大気圧と同じにする。さらに、吐出スリット５１１にローラ側面部５７１が対向するように供給幅調節ローラ５５０の回転位置を制御する。これにより、吐出待機時に定着液が液化することを防止する。
【００５９】
次に、供給幅調節ローラ５５０の回転位置を制御する構成について説明する。
図６に示すように、ダイコータヘッド５００は、供給幅調節回転モータＭ４によって駆動が伝達される側とは反対側の供給幅調節ローラ回転軸５５１に円板５５３を備える。円板５５３は、その縁部に複数種の切り欠きが設けられ、供給幅調節ローラ５５０と連動して回転するさらに、発光素子Ｓ８ａから円板５５３の縁部に光を照射し、反射光を受光素子Ｓ８ｂで受光することによって、その読取位置における円板５５３の切り欠きパターンを読み取る光学センサからなる回転位置センサＳ８を備える。円板５５３には切り欠きが１〜３本の３種の切り欠きパターンがあり、切り欠きパターンを回転位置センサＳ８で読み取ることによって、供給幅調節ローラ５５０の回転位置を検出することができる。
【００６０】
図６に示すように、回転位置センサＳ８の読取位置の切り欠きパターンが２本のときは第一貫通スリット５７０ａを吐出スリット５１１に対向させた状態である。同様に、切り欠きパターンが３本のときは第二貫通スリット５７０ｂを吐出スリット５１１に対向させた状態であり、切り欠きパターンが１本のときはローラ側面部５７１で吐出スリット５１１を閉鎖した状態となる。このため、回転位置センサＳ８で検出した情報に基づいて定着装置制御用ＣＰＵ７００が供給幅調節回転モータＭ４の駆動を制御することによって、供給幅調節ローラ５５０の回転位置の制御を行うことができる。
【００６１】
図６の構成では、円板５５３において、２本の切り欠きパターンが二箇所、３本の切り欠きパターンが二箇所、及び、１本の切り欠きパターンが４箇所ある。ダイコータヘッド５００による泡状定着液Ｆの吐出を行わない吐出待機時に、定着装置制御用ＣＰＵ７００が供給幅調節ローラ５５０の回転位置が初期位置となるように制御する構成の場合は、各切り欠きパターンを一箇所ずつとしてもよい。そして、供給幅調節ローラ５５０の回転位置がローラ側面部５７１で吐出スリット５１１を閉鎖した状態となる、１本の切り欠きパターンが回転位置センサＳ８の読取位置にある状態を初期位置であるホームポジションとする。
このようなホームポジションの状態では、供給幅調節ローラ５５０がローラ側面部５７１で吐出スリット５１１を閉鎖した状態となるため、ダイコータヘッド５００からの泡状定着液Ｆの吐出が停止される。これにより、吐出待機時に吐出スリット５１１から定着液が漏れることを防止できる。
このように、定着装置６０は、円板５５３、回転位置センサＳ８、及び、定着装置制御用ＣＰＵ７００を備える構成が、供給幅調節ローラ５５０の回転位置が初期位置であることを検出する初期位置検出手段として機能する。
【００６２】
この構成では、定着装置制御用ＣＰＵ７００は、回転位置センサＳ８の検出結果に基づいて吐出待機時に供給幅調節ローラ５５０の回転位置を確認する。そして、その回転位置がホームポジションにない場合は、供給幅調節ローラ５５０の回転位置がホームポジションとなるように制御する。このような制御を行う構成では、次の泡状定着液Ｆの吐出で用いるサイズの貫通スリット５７０が吐出スリット５１１と対向する回転位置となるように、ホームポジションからの供給幅調節ローラ５５０の回転角度を制御する。この構成では、２つの貫通スリット５７０のそれぞれが吐出スリット５１１と対向する状態となる回転位置のホームポジションからの回転角度の情報が定着装置制御用ＣＰＵ７００の記憶手段に予め入力されている。そして、このホームポジションからの回転角度の情報に基づいて、供給幅調節ローラ５５０の回転位置を制御する。図６に示す例では、ホームポジションの状態から供給幅調節ローラ５５０を図６中の矢印Ｅ方向に４５［°］回転させると、第一貫通スリット５７０ａが吐出スリット５１１と対向する。また、ホームポジションの状態から供給幅調節ローラ５５０を図６中の矢印Ｅ方向とは逆方向に４５［°］回転させると、第二貫通スリット５７０ｂが吐出スリット５１１と対向する。これにより、吐出を開始するときの吐出スリット５１１と対向する貫通スリット５７０の切り換えの制御、言い換えると、所定サイズの付与幅の頭だしを容易に行うことができる。
【００６３】
なお、実施例１の定着装置６０では、上述したように、吐出スリット５１１と対向する貫通スリット５７０によってホームポジションからの回転方向が異なっている。これは以下の理由による。
定着装置６０が備えるダイコータヘッド５００は、吐出スリット５１１に対してローラ側面部５７１が対向するか、貫通スリット５７０が対向するかによって、吐出スリット５１１の開閉を制御するものである。すなわち、供給幅調節ローラ５５０以外に吐出スリット５１１の開閉を制御する吐出口開閉制御部材を備えていない。このため、所定の貫通スリット５７０が吐出スリット５１１と対向するまで供給幅調節ローラ５５０を一定方向に回転させると、所定の貫通スリット５７０が対向する前に、他方の貫通スリット５７０が吐出スリット５１１と対向することがある。この場合、他方の貫通スリット５７０が吐出スリット５１１と対向したときに泡状定着液Ｆが吐出され、所定の吐出のタイミングの前の泡状定着液Ｆが塗布ローラ６１上に供給されてしまう。
これに対して、実施例１の定着装置６０では、使用する貫通スリット５７０によってホームポジションからの回転方向を逆方向としている。これにより、ホームポジションの状態から他方の貫通スリット５７０が吐出スリット５１１と対向することなく、所定の貫通スリット５７０を吐出スリット５１１に対向させることができる。
【００６４】
また、ダイコータヘッド５００から塗布ローラ６１の表面に供給する泡状定着液Ｆの幅方向の長さを制御できる構成としては、供給幅調節ローラ５５０とは別に吐出スリット５１１の開閉を制御する吐出口開閉制御部材を備える構成があり得る。このような構成では、吐出口開閉制御部材によって吐出スリット５１１を閉鎖した状態で、所定の貫通スリット５７０が吐出スリット５１１と対向するまで供給幅調節ローラ５５０を一定方向に回転させることで供給幅調節ローラ５５０の回転位置を制御してもよい。
【００６５】
なお、ホームポジション検知する構成で、供給幅調節ローラ５５０の回転位置がホームポジションとなるように制御するタイミングとしては、複写機１００の電源投入時がある。他のタイミングとしては、異常が発生したときに複写機を停止した後の復帰時、及び、画像形成終了後などダイコータヘッド５００による泡状定着液Ｆの吐出の終了時がある。このような各タイミングで、供給幅調節ローラ５５０の回転位置をホームポジションとすることにより、定着装置制御用ＣＰＵ７００で供給幅調節ローラ５５０の回転位置を常に把握することができる。
【００６６】
次に、実施例１の定着装置６０の特徴部について説明する。
実施例１の定着装置６０は、図４に示すように、泡状定着液Ｆが通過する定着液搬送路（大径泡搬送管２０１、泡攪拌器３１０、小径泡搬送管２０２、及び、ダイコータヘッド５００）内の定着液を回収し、泡状定着液生成部４００が所望の泡状態の泡状定着液Ｆを生成する位置であるより泡攪拌器３１０も定着液の搬送方向上流側に戻す定着液再利用装置６００を備える。
【００６７】
図４は、泡回収用ブラケット６１０の泡吸込み口６０３ａとダイコータヘッド５００の回収用開口部５６３とが対向し、泡回収用ブラケット６１０内の泡回収路６０３とダイコータヘッド５００内の空間とが連通した状態の説明図である。図７は、図４の状態に対して泡回収用ブラケット６１０を下降させた状態であり、泡吸込み口６０３ａと回収用開口部５６３とが対向しておらず、泡回収路６０３とダイコータヘッド５００内の空間とが遮蔽された状態の説明図である。また、図８は、図７示す、泡回収路６０３とダイコータヘッド５００内の空間とが遮蔽された状態のダイコータヘッド５００、泡回収用ブラケット６１０、および、塗布ローラ６１の斜視説明図である。さらに、図９は、実施例１の定着装置６０が備える制御回路を説明するブロック図である。なお、図９中の泡回収タンク３４０は、図１０に示す実施例２の定着装置６０が備える部材であり、実施例１の定着装置６０は備えていない。
【００６８】
図１１は、定着液再利用装置６００を備えない構成の定着装置６０の説明図である。
図１１に示す構成の定着装置６０においても、定着を行うときには、まず、空気ポンプ３００を駆動して定着液ボトル２００内に空気を送り込む。これにより、定着液ボトル２００内の液状定着液２１０を発泡させて、粗い泡からなる泡状定着液Ｆを生成する。さらに、泡攪拌器３１０内の２つのスクリュを回転させ、粗い泡からなる泡状定着液Ｆにせん断力を加えることによって、細かい泡からなる泡状定着液Ｆを生成する。このように、泡状定着液生成部４００で生成された所望の泡状態の泡状定着液Ｆはダイコータヘッド５００に供給される。そして、所定のタイミングでシャッター部材としての供給幅調節ローラ５５０を開放することで、吐出口である吐出スリット５１１から泡状定着液Ｆが塗布ローラ６１に供給され、塗布位置Ｊで未定着のトナー層Ｔが形成された転写紙Ｐの表面に塗布し、定着を行う。
【００６９】
実施例１の定着装置６０及び図１１に示す定着装置６０では、ダイコータヘッド５００から塗布ローラ６１への泡状定着液Ｆの供給がなされないタイミングで、供給幅調節ローラ５５０が吐出スリット５１１を遮蔽し、吐出待機の状態となる。この吐出待機の状態では、ダイコータヘッド５００や泡攪拌器３１０内は泡状定着液Ｆが充填されており、次のプリント信号がくると空気ポンプ３００及び泡攪拌器３１０を駆動し、供給幅調節ローラ５５０を開放することで、塗布ローラ６１の泡状定着液Ｆの供給をすぐに実行できる状態である。
しかしながら、イニシャライズ動作後や前回のプリント動作の後で待機状態となって、次のプリント信号がくるまで複写機１００が長時間放置されると、ダイコータヘッド５００や泡攪拌器３１０内の泡状定着液Ｆは破泡などにより泡状定着液Ｆの密度が急激に高くなるなど、泡の密度が変化して泡状態が劣化する。そして、密度が高くなった泡状定着液Ｆを転写紙Ｐに塗布することで定着液の塗布量の増大につながる。定着液の塗布量が増大すると、転写紙Ｐの先端がよれて波打つ状態になったり、転写紙Ｐの画像が形成された面の裏側の面に定着液がにじんだりする不具合が生じるおそれがある。さらに、転写紙Ｐの先端が定着液で濡れることでジャムの原因となるローラへの巻き付きが発生する危険性が高まり、定着画像の乾燥に要する時間が長くなるという不具合が生じる。また、連続して画像形成を行い排紙トレイ１０上に重ねて排紙する場合、定着画像の乾燥に要する時間が長くなると、重ねて排紙された転写紙Ｐ同士の張り付きの原因となる可能性がある。
【００７０】
このような問題に対して、図１１に示す構成の定着装置６０では、定着待機状態で一定時間以上経過した場合は、ダイコータヘッド５００や泡攪拌器３１０内の泡状定着液Ｆを排出する捨て打ち動作を行う。捨て打ち動作の具体的動作としては、空気ポンプ３００や泡攪拌器３１０の泡撹拌用モータＭ３をＯＮすると同時にダイコータヘッド５００のマニホールド５１０に接続された大気開放弁５０７をＯＮ（閉じた状態）にする。これにより、マニホールド５１０内の圧力を高める。
次に、塗布ローラ用モータＭ１及び加圧ローラ用モータＭ２をＯＮにすることで塗布ローラ６１及び加圧ローラ６２を駆動させる。また、各ローラ（６１、６２）のモータ（Ｍ１、Ｍ２）が回転を開始し、マニホールド５１０内の圧力が高まると、定着装置制御用ＣＰＵ７００は、吐出スリット５１１を開放するように供給幅調節回転モータＭ４を制御する。そして、予め、定着装置制御用ＣＰＵ７００内のＲＯＭデータ内に設定された値とタイマーのカウント値を比較して、塗布ローラ６１への泡状定着液Ｆの供給を所定時間行う。
この捨て打ち動作によって、塗布ローラ６１や加圧ローラ６２上に供給された泡状定着液Ｆは、各クリーニング機構の回収タンク（６３ａ、６４ａ）に集められ最終的には破棄される。
なお、上述した記載中に「所定時間」とあるが、ここで言う所定時間とはダイコータヘッド５００内や泡攪拌器３１０内に蓄えられた泡状定着液Ｆを吐出するまでに要する時間を意味している。
【００７１】
このような捨て打ち動作を行うことで、ダイコータヘッド５００や泡攪拌器３１０に残留した泡状定着液Ｆが所望の泡状態とは異なる状態となっても、それを除去し、新たに泡状定着液生成部４００内で所望の泡状態となるように生成された泡状定着液Ｆを定着に使用することができる。よって、常に所望の泡状態の泡状定着液Ｆを定着に使用することができ、経時に渡って定着性能を確保することができる。
しかしながら、この捨て打ち動作でダイコータヘッド５００や泡攪拌器３１０内から塗布ローラ６１の表面に供給され、破棄される定着液は、トナー像や転写紙等に接しておらず、トナーや紙粉などの混入が無いため、再び所望の泡状態の泡状定着液Ｆとすることで、定着に使用することが可能な定着液である。よって、ダイコータヘッド５００や泡攪拌器３１０で泡状態が劣化した泡状定着液Ｆを破棄することは、使用可能な定着液を破棄することになり、定着液の消費量の増大に繋がるという問題が生じる。
【００７２】
一方、実施例１の定着装置６０は、定着液再利用装置６００を備え、所望の泡状態の泡状定着液Ｆから状態が変化した泡状及び液状の定着液を、ダイコータヘッド５００や泡攪拌器３１０内から定着液再利用装置６００によって回収することが出来る。このため、ダイコータヘッド５００や泡攪拌器３１０内に残留した泡状定着液Ｆが所望の泡状態とは異なる状態となってもそれを回収し、泡状定着液生成部４００によって所望の泡状態となるように生成された泡状定着液を定着に使用することができる。よって、常に所望の泡状態の泡状定着液Ｆを定着に使用することができ、経時に渡って定着性能を確保することができる。さらに、定着液再利用装置６００は、回収した定着液を泡状定着液生成部４００が所望の泡状態の泡状定着液を生成する位置である泡攪拌器３１０よりも定着液の搬送方向上流側の定着液ボトル２００に戻す。定着液ボトル２００に戻された定着液は再利用できるため、使用可能な定着液を破棄することがなく、定着液の消費量を抑制することができる。
【００７３】
以下、実施例１の定着装置６０が備える定着液再利用装置６００について、より詳しい説明を行う。
定着液再利用装置６００は、ダイコータヘッド５００の吐出スリット５１１の途中に設けられた泡回収用開口部５６３に泡吸込み口６０３ａが対向し、ダイコータヘッド５００内と連通する泡回収路６０３が設けられた泡回収用ブラケット６１０を備える。泡回収用ブラケット６１０は、回収制御ソレノイド６３０を介して泡回収用ブラケット支持部材６１１に支持されている。回収制御ソレノイド６３０をＯＮにすることで泡回収用ブラケット６１０が上昇して、図４に示すように泡回収用開口部５６３と泡吸込み口６０３ａとが対向し、ダイコータヘッド５００内の空間と泡回収路６０３とが連通した状態となる。一方、回収制御ソレノイド６３０をＯＦＦにすることでスプリング６３０Ｓの付勢力によって泡回収用ブラケット６１０が下降して、図７及び図８に示すように泡回収用開口部５６３と泡吸込み口６０３ａとがずれた位置となり、ダイコータヘッド５００内の空間と泡回収路６０３との間が遮蔽された状態となる。
【００７４】
また、泡回収用ブラケット６１０は、泡回収用ブラケット用摺動部６０１でダイコータヘッド５００に嵌めこまれた状態であり、回収制御ソレノイド６３０のＯＮ／ＯＦＦ制御で上下することによってダイコーダヘッドに対して摺動する構成である。
定着液再利用装置６００は、泡回収用ブラケット６１０における泡吸込み口６０３ａとは反対側の泡回収路６０３の開口部である泡回収口６０３ｂに一端が接続され、他端が定着液ボトル２００に接続された泡戻し配管６０４を備える。さらに、泡戻し配管６０４の途中には、泡吸込み口６０３ａに負圧を発生させてダイコータヘッド５００内の定着液を吸引する回収吸引ポンプ６２０と、定着液ボトル２００から泡回収用ブラケット６１０に向けて定着液が逆流することを防止し、一方向のみに定着液を通過させるための逆止弁付バルブ６０５とを備える。すなわち、回収吸引ポンプ６２０側の圧力が高い場合は回収吸引ポンプ６２０から定着液ボトル２００へと定着液が搬送されるが、定着動作時空気ポンプ３００の駆動などによって定着液ボトル２００側の方が圧力が高くなっても定着液ボトル２００から回収吸引ポンプ６２０側への定着液の逆流は逆止弁付バルブ６０５によって防止される。また、泡回収用ブラケット用摺動部６０１には、泡回収用開口部５６３と泡吸込み口６０３ａとの隙間から定着液が漏れることを防止するための吸込み口シール部材６０２が配置されている。
【００７５】
次に、実施例１の定着装置６０内の一連の動きについて制御回路の図９のブロック図を用いて説明する。なお、以下に説明する定着装置６０の一連の動きの流れは、図４に示す定着装置６０に限らず、後述する実施例２の定着装置６０にも適用可能である。
図９に示すように、定着装置６０の制御回路はＡ／Ｄ、Ｄ／Ａ端子とＲＯＭ、ＲＡＭなどの記憶手段を有した定着装置制御用ＣＰＵ７００、外付けのタイマー７１０及びメモリ７１１とから構成される。定着装置制御用ＣＰＵ７００は、各センサ（Ｓ３、Ｓ８等）からの入力信号に応じてローラ類や泡攪拌器３１０の各駆動モータ（Ｍ１〜Ｍ４）、定着液ボトル２００に接続された空気ポンプ３００等の制御を行う。
【００７６】
また、定着装置６０内に設けられた定着装置制御用ＣＰＵ７００と、複写機１００本体に設けられた複写機本体ＣＰＵ７５０とは、Ｉ／Ｆ（インターフェイス）通信接続部７３０によって接続されている。定着装置制御用ＣＰＵ７００では、このＩ／Ｆ通信接続部７３０を介して複写機１００本体の電源のＯＮ／ＯＦＦ信号、プリント開始信号、及び、非常停止信号等の信号が割り込み端子より入力される。
【００７７】
まず、複写機１００に定着ユニットが装着された状態で複写機１００本体の電源が投入されると複写機本体ＣＰＵ７５０は、複写機１００本体に定着ユニットが装着されていることを認識する。次に、定着装置制御用ＣＰＵ７００と複写機本体ＣＰＵ７５０とがＩ／Ｆ通信接続部７３０によって互いにコマンドとステータスの通信を行い、互いに通信可能となったことを確認する。さらにこの時、定着装置制御用ＣＰＵ７００は複写機本体ＣＰＵ７５０との通信により複写機１００本体の電源が投入されたことを認識する。
なお、Ｉ／Ｆ通信接続部７３０としては、パラレルインターフェイスやシリアルインターフェイス、更にはローカルインターフェイス等の双方向通信の形態を有した方式であれば実現可能である。
また、電源投入時には、定着装置制御用ＣＰＵ７００は、回転位置センサＳ８の検知結果に基づいて供給幅調節ローラ５５０の回転位置がホームポジションとなるように供給幅調節回転モータＭ４の駆動を制御する。そして、供給幅調節ローラ５５０の回転位置がホームポジションであることが確認されると、供給幅調節回転モータＭ４の駆動を停止する。
【００７８】
この時、定着液ボトル大気開放弁２５０と大気開放弁５０７とはＯＮ（閉じた状態）にする。また、回収制御ソレノイド６３０もＯＦＦ（スプリング６３０Ｓの付勢によって泡回収用ブラケット６１０が下降した状態）にする。
供給幅調節ローラ５５０の回転位置がホームポジションであることが確認され、供給幅調節回転モータＭ４が停止した後、定着装置６０はイニシャライズ動作を実施し、イニシャライズ動作終了後やプリントジョブ終了後は待機動作を実行する。
【００７９】
ここで、定着装置６０のイニシャライズ動作について説明する。
複写機１００本体の電源が投入されたことを認識すると、定着装置６０内の定着装置制御用ＣＰＵ７００は、空気ポンプ３００及び泡撹拌用モータＭ３を稼動させる。空気ポンプ３００の稼動によって空気を送り込まれた定着液ボトル２００内では液状定着液２１０と空気とを混合し、液状定着液２１０内に大きな泡を発泡させて、泡状定着液Ｆを生成する。次に、定着液ボトル２００内の泡状定着液Ｆは、空気ポンプ３００からの圧力によって大径泡搬送管２０１を抜けて泡攪拌器３１０に送られる。
泡攪拌器３１０に注入された泡状定着液Ｆは泡攪拌器３１０により、極きめ細かな泡を含有する泡状定着液Ｆに整形され、極きめ細かな泡からなる泡状定着液Ｆがダイコータヘッド５００へと送られ、マニホールド５１０内に充填される。
この時、充填された泡状定着液Ｆが滲み出るのを防ぐため、マニホールド５１０に接続された大気開放弁５０７はＯＦＦ（開放状態）とする。また、吐出スリット５１１を閉鎖した状態とするように、回転位置センサＳ８の検知結果に基づいて供給幅調節回転モータＭ４の駆動を制御して、供給幅調節ローラ５５０の回転位置をホームポジションとする。
【００８０】
次に定着装置制御用ＣＰＵ７００が大気開放弁５０７をＯＮ（閉じた状態）にし、マニホールド５１０内に設けられた圧力センサＳ１の検知結果とタイマー７１０のタイマー機能とを利用し、単位時間当たりの泡圧力の変化を把握する。そして、圧力変化に応じて空気ポンプ３００の電圧を調節して、空気ポンプ３００の回転数を制御し、常に泡の圧力をほぼ一定に保つように制御する。このようなイニシャライズ動作より、塗布ローラ６１上に膜状に塗布された泡状定着液Ｆの膜厚を常に一定になるように制御することができる。
【００８１】
イニシャライズ動作終了後、待機動作中に、複写機１００のスタートボタンが押されたり、ＰＣ等の外部機器からプリント信号が送信されたりすると定着装置制御用ＣＰＵ７００は定着動作を開始する。
定着動作では、回収制御ソレノイド６３０をＯＦＦにすることで、泡回収用ブラケット６１０をスプリング６３０Ｓの付勢力で塗布ローラ６１側に下降させ、泡回収用ブラケット６１０内の泡回収路６０３とダイコータヘッド５００内の空間とが遮蔽された状態となる。
【００８２】
次に、泡攪拌器３１０の駆動源である泡撹拌用モータＭ３や空気ポンプ３００をＯＮにする。空気ポンプ３００をＯＮすると、定着液ボトル２００内に空気が送り込まれ、送り込まれた空気と定着液が混ざり合うことにより定着液ボトル２００内で発泡が開始され、粗い泡からなる泡状定着液Ｆが生成される。ここで、生成された粗い泡の泡状定着液Ｆは泡撹拌用モータＭ３によって駆動される泡攪拌器３１０に送られる。泡攪拌器３１０に送られた泡状定着液Ｆは、泡攪拌器３１０が備える２枚の螺旋状羽根の間を通過することで、シェアがかけられ泡は細かく攪拌され、泡径の細かく定着に適した所望の泡状態の泡状定着液Ｆとなる。ここで生成された所望の泡状態の泡状定着液Ｆは、ダイコータヘッド５００に送られる。
【００８３】
ダイコータヘッド５００に泡状定着液Ｆが送られることで、やがてダイコータヘッド５００内はマニホールド５１０で横方向（画像幅方向）に広がると共に所望の泡状態の泡状定着液Ｆで充填される。
このとき、定着装置制御用ＣＰＵ７００は、塗布ローラ用モータＭ１や加圧ローラ用モータＭ２に対する駆動信号をＯＮとすることで、塗布ローラ６１や加圧ローラ６２の回転が開始する。
【００８４】
ダイコータヘッド５００に泡状定着液Ｆを送り始めてから、さらに、空気ポンプ３００を稼動し、ダイコータヘッド５００内の圧力を高める。ダイコータヘッド５００内の圧力が高まった状態で、定着装置６０の前工程である転写ユニット９０から未定着画像を担持する転写紙Ｐが定着装置６０に搬送されてくると、転写紙Ｐの先端を紙先端検知センサＳ２が検知する。一方、定着装置制御用ＣＰＵ７００は、予め複写機本体ＣＰＵ７５０から送信される用紙情報に基づいて用紙サイズに応じた貫通スリット５７０を選択している。そして、紙先端検知センサＳ２からの紙先端検知信号を受信した定着装置制御用ＣＰＵ７００は、泡状定着液Ｆの塗布タイミングを見計らって、選択した貫通スリット５７０が吐出スリット５１１と対向する位置まで供給幅調節ローラ５５０を回転させるように、供給幅調節回転モータＭ４を駆動する。
【００８５】
選択した貫通スリット５７０が吐出スリット５１１と対向する位置まで供給幅調節ローラ５５０を回転させた時点で塗布開始の立ち上がり時間を早めるために空気ポンプ３００の圧力を通常塗布状態の圧力より高めとなるようにＤＣ／ＤＣコンバータから空気ポンプ３００に出力される電圧を設定する。このような制御により、未定着画像が形成された転写紙Ｐの先端位置に対して、泡状定着液Ｆを供給された塗布ローラ６１上の泡塗布先端位置が若干遅れた位置（転写紙Ｐの先端と画像領域の先端の中間位置位）となるタイミングに塗布ローラ６１上に泡状定着液Ｆの供給を開始し塗布ローラ６１上に泡状定着液Ｆの薄膜を形成する。
【００８６】
このとき、予め、定着装置制御用ＣＰＵ７００内のＲＯＭデータ内に設定された用紙に応じた供給幅調節ローラ５５０の開放タイマー設定時間と実行タイマーのカウント値を比較し、供給幅調節ローラ５５０の開放タイマー設定時間と実行タイマーのカウント値が一致するまで泡状定着液Ｆを塗布ローラ６１上に塗布する。そして、未定着画像を担持した転写紙Ｐが塗布位置Ｊに進入することで転写紙Ｐ上の未定着画像に定着液を塗布する。
塗布位置Ｊでは、加圧ローラ６２の加圧によって定着液は未定着画像のトナー層Ｔと転写紙Ｐとの深くまで浸透し、塗布位置Ｊのニップを通過することで加圧され、定着液によって軟化したトナー内の樹脂と転写紙Ｐの繊維とが結びつき、経時とともに硬化することで定着がなされる。定着装置６０で、担持する画像の定着が行われた転写紙Ｐは印刷物として複写機１００から排紙される。
なお、上述した開放タイマー設定時間と実行タイマーのカウント値が一致すると、供給幅調節ローラ５５０の回転位置がホームポジションとなるように供給幅調節回転モータＭ４を駆動し、塗布ローラ６１に対する泡状定着液Ｆの塗布動作を終了する。
【００８７】
塗布動作を終了すると、塗布ローラ６１及び加圧ローラ６２に残った定着液を全て回収できる時間（定着装置制御用ＣＰＵ７００内のＲＯＭデータ内に設定された値とタイマーのカウント値を比較しながら実行する）だけ、塗布ローラ用モータＭ１及び加圧ローラ用モータＭ２を駆動した後、これらのモータと空気ポンプ３００の停止し、一連の定着動作は終了となる。
一連の塗布動作で、塗布ローラ６１や加圧ローラ６２上に塗布され、塗布位置Ｊを通過した表面に残った泡状定着液Ｆは各クリーニング機構の回収タンク（６３ａ、６４ａ）に集められ最終的には破棄される。
【００８８】
塗布動作が終了すると、シャッター部材である供給幅調節ローラ５５０が吐出スリット５１１を遮蔽した状態で、大気開放弁５０７をＯＦＦ（開放状態）し、マニホールド５１０内が大気圧になるようにダイコータヘッド５００を開放した待機状態にする。
【００８９】
次に、泡回収動作について説明する。
ダイコータヘッド５００や泡攪拌器３１０内の泡状定着液Ｆは長時間放置されると、破泡等により泡の密度が変化するなど、泡状態が劣化する。泡状定着液Ｆの泡状態が劣化すると定着性が変化するため、長期放置後にプリント信号を受信したことを認識した定着装置制御用ＣＰＵ７００は、泡回収動作を開始する。
【００９０】
泡回収動作を開始すると、定着装置制御用ＣＰＵ７００は、回収制御ソレノイド６３０をＯＮにし、泡回収用ブラケット６１０を上昇させる。泡回収用ブラケット６１０を上昇させると、図４に示すように泡回収用開口部５６３と泡吸込み口６０３ａとが対向し、ダイコータヘッド５００内の空間と泡回収路６０３とが連通した状態となる。このとき、定着液ボトル２００に設けられた定着液ボトル大気開放弁２５０はＯＦＦ（大気開放状態）にしておく。
その後、空気ポンプ３００はＯＦＦのままで、回収吸引ポンプ６２０をＯＮにする。これにより、ダイコータヘッド５００内部の残圧や回収吸引ポンプ６２０で吸引力でダイコータヘッド５００内の定着液が泡回収用ブラケット６１０内へと吸引される。さらに、ダイコータヘッド５００内の空間を介して、大径泡搬送管２０１、泡攪拌器３１０及び小径泡搬送管２０２内の定着液も泡回収用ブラケット６１０内へと吸引される。泡回収用ブラケット６１０内へと吸引された定着液は、泡戻し配管６０４を通り、逆止弁付バルブ６０５を通過して、定着液ボトル２００に戻される。
【００９１】
ダイコータヘッド５００内や泡攪拌器３１０内に蓄えられた定着液が除去される程度の一定時間、回収吸引ポンプ６２０を稼動した後、回収吸引ポンプ６２０はＯＦＦにし、回収制御ソレノイド６３０をＯＦＦにする。回収制御ソレノイド６３０をＯＦＦにすることで泡回収用ブラケット６１０が下降して、ダイコータヘッド５００内の空間と泡回収路６０３との間が遮蔽された状態となり、次回塗布動作に備える。
このような泡回収動作を実行することにより、所望の泡状態の泡状定着液Ｆとは異なる状態となった定着液を定着液ボトル２００に戻して再利用することができ、定着液の消費を抑制することが出来る。また、定着装置６０の待機時間が長くても泡状定着液Ｆは常に形成する工程から始められることから破泡によって、泡密度が高くった定着液を使用することを防止でき、常に新しい泡として未定着画像に塗布することが可能となる。
なお、連続印字動作時など、泡状定着液Ｆが生成された後一定時間以上放置されていなければ泡密度に変化は無いと判断され泡回収動作は実施されない。
【００９２】
〔実施例２〕
次に、複写機１００に適用可能な本発明の特徴部を備えた定着装置６０の二つ目の実施例（以下、実施例２と呼ぶ）について図面を用いて説明する。図１０は実施例２の定着装置６０を模式的示した説明図である。
実施例１の定着装置６０は、泡回収用ブラケット６１０から定着液ボトル２００までの間の泡戻し配管６０４に濾過手段を備えていない構成である。ダイコータヘッド５００は、吐出スリット５１１が塗布ローラ６１の表面に近接して配置されているため、紙粉やオフセット下トナー等の異物が塗布ローラ６１上に付着していた場合、吐出スリット５１１から異物が進入し、定着液ボトル２００内の液状定着液２１０を汚すおそれがある。
【００９３】
このような問題に対して、実施例２の定着装置６０は、定着液ボトル２００内の液状定着液２１０が異物によって汚されることを防止する構成として、泡回収用ブラケット６１０から定着液ボトル２００までの間の泡戻し配管６０４に異物を除去する濾過手段を備える。
図１０に示すように、実施例２の定着装置６０は、濾過手段として泡回収タンク３４０及び泡回収タンク大気開放弁３５０を備える点で実施例１の定着装置６０と異なり、他の構成は共通するため、共通する構成、及び、動作については説明を省略し、動作が異なる泡回収動作について説明する。
【００９４】
実施例２の定着装置６０の定着装置制御用ＣＰＵ７００は、泡回収動作を開始すると、回収制御ソレノイド６３０をＯＮにし、泡回収用ブラケット６１０を上昇させる。泡回収用ブラケット６１０を上昇させると、図４に示すように泡回収用開口部５６３と泡吸込み口６０３ａとが対向し、ダイコータヘッド５００内の空間と泡回収路６０３とが連通した状態となる。この時、泡回収タンク３４０に設けられた泡回収タンク大気開放弁３５０と定着液ボトル２００に設けられた定着液ボトル大気開放弁２５０はＯＦＦ（大気開放状態）にしておく。
その後、空気ポンプ３００はＯＦＦのままで、回収吸引ポンプ６２０をＯＮにする。これにより、ダイコータヘッド５００内部の残圧や回収吸引ポンプ６２０で吸引力でダイコータヘッド５００内の定着液が泡回収用ブラケット６１０内へと吸引される。さらに、ダイコータヘッド５００内の空間を介して、大径泡搬送管２０１、泡攪拌器３１０及び小径泡搬送管２０２内の定着液も泡回収用ブラケット６１０内へと吸引される。
泡回収用ブラケット６１０内へと吸引された定着液は、泡戻し配管６０４を通り、泡回収タンク３４０内に搬送され、回収定着液Ｆｃとして一旦、泡回収タンク３４０内に保持される。その後、回収吸引ポンプ６２０は一旦停止させる。
【００９５】
次に、泡回収タンク３４０に設けられた泡回収タンク大気開放弁３５０をＯＮ（密閉状態）にし、回収吸引ポンプ６２０を再び稼動状態にする。これにより、泡回収タンク３４０内に保持された回収定着液Ｆｃは、回収吸引ポンプ６２０の圧力で、定着液ボトル２００に戻される。その後、一定時間、回収吸引ポンプ６２０を稼動させ、泡回収タンク３４０内に保持された回収定着液Ｆｃを定着液ボトル２００に戻した後は、泡回収タンク大気開放弁３５０をＯＦＦ（大気開放状態）にするとともに、回収吸引ポンプ６２０もＯＦＦにする。さらに、定着液ボトル２００に設けられた定着液ボトル大気開放弁２５０はＯＮ（密閉状態）にして、次回塗布動作に備える。
【００９６】
実施例２では、回収吸引ポンプ６２０を一定時間稼動させることになっているが、実際は定着液ボトル２００や泡回収タンク３４０に不図示の満杯検知センサや水位レベルセンサなどを設け、お互いタンク溢れることが無いように制御することが望ましい。もし、定着液ボトル２００が満杯で泡回収タンク３４０が満杯の場合は、定着液がタンクからの溢れて装置内汚れが生じる危険性があることから使用者に対し泡回収タンク３４０内の定着液を廃液として破棄してもらうようオペレーションパネル７５１などを通じてアナウンスを行う。このような状況下では複写機１００は停止状態にすることはいうまでも無い。
また、泡回収タンク３４０内の液を廃液として破棄してもらうときには、全てを破棄するのは定着液の消費量の増大に繋がることから規定の量だけ破棄して、残りの定着液は後に定着液ボトル２００に戻して再利用するとしても良い。
【００９７】
このような泡回収動作を実行することにより、所望の泡状態の泡状定着液Ｆとは異なる状態となった定着液を回収定着液Ｆｃとして泡回収タンク３４０内に回収して、定着液ボトル２００に戻して再利用することができ、定着液の消費を抑制することが出来る。また、定着装置６０の待機時間が長くても泡状定着液Ｆは常に形成する工程から始められることから破泡によって、泡密度が高くった定着液を使用することを防止でき、常に新しい泡として未定着画像に塗布することが可能となる。
なお、連続印字動作時など、泡状定着液Ｆが生成された後一定時間以上放置されていなければ泡密度に変化は無いと判断され泡回収動作は実施されない。
【００９８】
さらに、実施例２の定着装置６０では、濾過手段としての泡回収タンク３４０を備える。泡回収タンク３４０では回収定着液Ｆｃが一旦保持されることで、回収定着液Ｆｃに含まれるトナーや紙粉などの異物が沈殿する。そして、回収吸引ポンプ６２０を一旦停止させた後、再度、回収吸引ポンプ６２０を駆動することで、泡回収タンク３４０内の回収定着液Ｆｃの異物が含まれていない上澄み液が定着液ボトル２００に向かって搬送される。これにより、ジャム時のトナーや紙粉などが定着液ボトル２００内の液状定着液２１０に混入することを防止する為の濾過機能を発揮することができる。
濾過手段としては、回収定着液Ｆｃの上澄み液を定着液ボトル２００に送る泡回収タンク３４０に限るものではなく、定着液中に含まれるトナーや紙粉等の異物を除去できるものであればよく、例えば、濾過手段としてフィルターを設け、供給位置上流側遮蔽部材６５０をすり抜けた異物に対するトラップ機能で定着液ボトル２００への進入を防止できればよい。
【００９９】
なお、実施例１及び実施例２の定着装置６０では、回収した定着液を定着液ボトル２００まで戻す、すなわち、粗い泡を形成する工程まで定着液を戻して再利用する構成である。定着液を戻す工程としては、粗い泡を形成する工程に限らず、所望の泡状態の泡状定着液Ｆの放置時間によっては、粗い泡の状態で残っている場合があり、この場合は、定着液ボトル２００まで戻さず、図１０中の破線で示すような撹拌戻り配管６０４ａを通じて、泡攪拌器３１０に戻す、すなわち、粗い泡を細かくする工程まで回収した定着液を戻す構成であっても良い。
また、実施例１及び実施例２の定着装置６０が備える定着液再利用装置６００は、ダイコータヘッド５００から泡状定着液生成部４００内に残留した泡状定着液Ｆを回収する構成であるが、本発明の特徴部である定着液再利用装置６００はダイコータヘッド５００を備えない定着装置６０であっても適用可能である。泡状定着液Ｆが通過する定着液搬送路を含む泡定着液の搬送路内から定着液を回収することが出来る構成であれば良い。また、回収を行う位置としては、泡状となった定着液が通過する経路であって、異物との接触が起こらない範囲の出来る限り下流側であることが望ましい。実施例１及び実施例２の定着装置６０では、塗布ローラ６１の表面では泡状定着液Ｆが異物と接触するため、経路におけるすぐ上流側のダイコータヘッド５００に回収を行う位置（回収用開口部５６３）を設けているため、泡状態が劣化した泡状定着液Ｆをより確実に回収することができる。
【０１００】
以上、本実施形態の定着装置６０は、樹脂の少なくとも一部を溶解または膨潤させることで樹脂微粒子からなるトナーを軟化させる軟化剤を含有した液状定着液２１０を液中に気泡が分散した泡状定着液Ｆとする定着液泡状化手段である泡状定着液生成部４００と、トナー像を担持する定着液付与対象である転写紙Ｐの表面に付与する定着液付与手段であるダイコータヘッド５００及び塗布ローラ６１と、泡状定着液生成部４００によって液状定着液２１０から所望の泡状態の泡状定着液Ｆとなる途中の状態の定着液及び泡状定着液Ｆが通過する定着液搬送路を備え、泡状定着液Ｆを付与することで軟化したトナーを被定着媒体である転写紙Ｐに定着する定着装置である。さらに、泡状定着液Ｆが通過する定着液搬送路（大径泡搬送管２０１、泡攪拌器３１０、小径泡搬送管２０２、及び、ダイコータヘッド５００）内の泡状及び液状の定着液を回収し、泡状定着液生成部４００が所望の泡状態の泡状定着液Ｆを生成する位置である泡攪拌器３１０よりも定着液の搬送方向上流側である定着液ボトル２００に戻す定着液再利用手段としての定着液再利用装置６００を備える。このような定着装置６０は、所望の泡状態の泡状定着液Ｆから状態が変化した泡状及び液状の定着液を、ダイコータヘッド５００や泡攪拌器３１０内から定着液再利用装置６００によって回収することが出来る。このため、ダイコータヘッド５００や泡攪拌器３１０内に残留した泡状定着液Ｆが所望の泡状態とは異なる状態となってもそれを回収し、泡状定着液生成部４００によって所望の泡状状態となるように生成された泡状定着液を定着に使用することができる。よって、常に所望の泡状態の泡状定着液Ｆを定着に使用することができ、経時に渡って定着性能を確保することができる。さらに、定着液再利用装置６００は、回収した定着液を泡状定着液生成部４００が所望の泡状態の泡状定着液を生成する位置である泡攪拌器３１０よりも定着液の搬送方向上流側の定着液ボトル２００に戻して再利用する。このため、使用可能な定着液を破棄することがなく、定着液の消費量を抑制することができる。
【０１０１】
また、定着装置６０のダイコータヘッド５００は、表面移動する定着液供給対象である塗布ローラ６１の表面に対向する位置に泡状定着液Ｆを吐出することによって塗布ローラ６１の表面に泡状定着液Ｆを供給する吐出手段である。また、ダイコータヘッド５００は、塗布ローラ６１の表面における表面移動方向と直交する方向である幅方向に長尺な空間からなり、泡状定着液生成部４００から供給された泡状定着液Ｆを内部に充填する充填部であるマニホールド５１０と、マニホールド５１０の内部を塗布ローラ６１のある外部に対して連通させ、幅方向に長尺な開口部からなる吐出口である吐出スリット５１１と、吐出スリット５１１の開放及び閉鎖を行う吐出口開閉部材である供給幅調節ローラ５５０とを備える。そして、ダイコータヘッド５００は、泡状定着液Ｆをマニホールド５１０に充填し、マニホールド５１０の内部の圧力を外部の圧力よりも高め、供給幅調節ローラ５５０を開放することで吐出スリット５１１から泡状定着液Ｆを吐出するものである。このような構成において、定着液再利用装置６００は、ダイコータヘッド５００の内部空間から定着液を回収するとともに、ダイコータヘッド５００の内部空間を介して定着液搬送路である大径泡搬送管２０１、泡攪拌器３１０、及び、小径泡搬送管２０２内の定着液を回収する。このような構成により、定着液搬送路内の所望の泡状態の泡状定着液Ｆとは異なる状態となった定着液を回収する構成を実現することができる。
【０１０２】
また、定着装置６０の定着液塗布部７０は、泡状定着液Ｆを表面に担持して表面移動し、定着液付与対象である転写紙Ｐと対向する位置である塗布位置Ｊで表面上の泡状定着液Ｆを転写紙Ｐに塗布する定着液塗布部材である塗布ローラ６１を備え、この塗布ローラ６１がダイコータヘッド５００の定着液供給対象である。ダイコータヘッド５００から未定着のトナー像を担持する転写紙Ｐに泡状定着液Ｆを吐出して直接供給する構成に比べて、転写紙Ｐに付与する泡状定着液Ｆを薄層化し易くなる。なお、定着液塗布部材としてはローラ状のものに限らず、ベルト状のものであってもよい。
【０１０３】
また、定着装置６０は、ダイコータヘッド５００が対向する位置に対して塗布ローラ６１の表面移動方向上流側でダイコータヘッド５００の吐出スリット５１１に近接位置に、表面移動方向に直交する方向に延在するように塗布ローラ６１の表面に接触して、塗布ローラ６１の表面上の空間を遮蔽する供給位置上流側遮蔽部材６５０を備える。定着装置６０では、ダイコータヘッド５００が対向する位置に対して塗布ローラ６１の表面移動方向下流側に、泡状定着液Ｆを均して膜圧を均一にするためのリップ部材６３１が設けられている。このため、ダイコータヘッド５００の下端部と塗布ローラ６１とが対向する領域のダイコータヘッド５００の下端部と塗布ローラ６１との隙間は、吐出スリット５１１が対向する位置よりも上流側の方が隙間が広く、圧が逃げやすい状態となっている。ダイコータヘッド５００は、内圧を高めて、内部よりも圧力が低い外部に泡状定着液Ｆを吐出する構成であるため、吐出した泡状定着液Ｆは隙間が広く圧が逃げやすい方向に逃げやすい。このため、表面移動する塗布ローラ６１に泡状定着液Ｆを吐出しても、吐出する位置に対して塗布ローラ６１の表面移動方向のみに泡状定着液Ｆが広がる訳ではなく、図１１中のＦｂで示すように、表面移動方向とは逆方向にも泡状定着液Ｆは広がることがある。泡状定着液Ｆが表面移動方向とは逆方向に広がると、塗布量の調節が困難になる。このような不具合の発生を防止する構成として定着装置６０は、供給位置上流側遮蔽部材６５０を備える。供給位置上流側遮蔽部材６５０は、塗布ローラ６１に対して常に接するように配置されており、これは、例えば、フォームプラスチックやフェルトなどで加工したシール部材である。このような供給位置上流側遮蔽部材６５０を備えることで塗布ローラ６１に泡状定着液Ｆを塗布するときに、ダイコータヘッド５００の上流側から泡状定着液Ｆが漏れることを防止できる。
さらに、供給位置上流側遮蔽部材６５０を備えることで、ジャムなどによる異常時やクリーニングブレード劣化などによりクリーニング機構をすり抜けてきた紙粉やオフセットトナー等の異物が定着液を吐出する位置まで到達することを防止することが出来る。ダイコータヘッド５００と塗布ローラ６１間のギャップは１００［μｍ］以下に設定することがあり、このような構成で、異物が定着液を吐出する位置まで到達すると、ダイコータヘッド５００と塗布ローラ６１間のギャップに異物が挟まるおそれがある。このギャップに異物が挟まると、塗布ローラ６１の表面上に泡状定着液Ｆが塗布されないタテ筋状定着ムラが生じる。定着装置６０では、供給位置上流側遮蔽部材６５０を備えることで、ギャップに異物が挟まることを防止し、これに起因するタテ筋状定着ムラが生じることを防止することが出来る。
【０１０４】
また、定着装置６０は、塗布ローラ６１の表面上の転写紙Ｐと対向する塗布位置Ｊに対して表面移動方向下流側、且つ、ダイコータヘッド５００と対向する位置に対して表面移動方向下流側となる位置に、塗布ローラ６１の表面上の定着液を除去する塗布部材クリーニング手段である塗布ローラクリーニングブレード６３を備える。また、加圧ローラ６２の表面上にもどうように、加圧ローラクリーニングブレード６４を備える。そして、ダイコータヘッド５００からの泡状定着液Ｆの供給が停止している間、塗布ローラ用モータＭ１及び加圧ローラ用モータＭ２を周期的に一定時間駆動し、塗布ローラ６１及び加圧ローラ６２を周期的に一定時間表面移動させる。ダイコータヘッド５００内で泡状態が劣化して所望の泡状態の泡状定着液Ｆと異なる状態に変化した定着液のほとんどは、定着液再利用装置６００に回収されるが、泡状態が劣化した定着液のすべてをダイコータヘッド５００で回収することは困難である。このため、定着液再利用装置６００で回収されず、ダイコータヘッド５００内で液化してしまうと、吐出スリット５１１が供給幅調節ローラ５５０によって閉鎖された状態で、泡状では通過できなかった隙間から定着液が漏れ出して、塗布ローラ６１上に供給されてしまうおそれがある。この状態で放置すると、機械内部の床部に垂れ、他の装置の構成部材を汚したり、樹脂の材質の種類によっては軟化させたりする危険性がある。さらに、定着液塗布部材がベルト状の部材であると、液状の定着液がベルトの内周面に流れて裏周りを起こし、ベルト回転のすべりなどの原因となるおそれがある。これに対して、ダイコータヘッド５００からの泡状定着液Ｆの供給が停止している間も塗布ローラ６１及び加圧ローラ６２を周期的に一定時間表面移動させることにより、ダイコータヘッド５００から漏れ出して、塗布ローラ６１の表面に供給された定着液を塗布ローラクリーニングブレード６３または加圧ローラクリーニングブレード６４で除去することが出来る。これにより、定着液塗布部材に定着液が垂れた状態で、放置することに起因する上述した不具合の発生を防止することが出来る。
【０１０５】
また、定着装置６０では、ダイコータヘッド５００による泡状定着液Ｆの供給を実行する前に、塗布ローラ６１を表面移動させることが望ましい。これは、システムの待機状態からプリント状態に復帰する場合、塗布ローラ６１と加圧ローラ６２とを先に回転させることで、もし、ローラ上に液垂れを起こしていたとしても、泡状定着液Ｆを塗布ローラ６１に供給する前にローラ上の液垂れをクリーニング機構で回収し、泡状定着液Ｆと液垂れした定着液が混ざることを防止できる。これにより、画像に対し、局所的に泡密度の高い液が付着し、転写紙Ｐのにじみなどの不具合を防止できる。さらに、泡状定着液Ｆと液垂れした定着液が混ざると、次の定着動作のときの転写紙Ｐに対する塗布開始時に、部分的に大量の定着液が転写紙Ｐに塗布されるおそれがある。これに対して、泡状定着液Ｆと液垂れした定着液が混ざることを防止することで、部分的に大量の定着液が転写紙Ｐに塗布されることを防止できる。
【０１０６】
また、定着装置６０では、定着液再利用装置６００は、定着液搬送路内の定着液を吸引して回収する吸引回収手段である回収吸引ポンプ６２０を備える。これにより、ダイコータヘッド５００内から泡状態が劣化した泡状定着液Ｆを回収し、定着液ボトル２００に戻す再利用機構を実現することが出来る。
【０１０７】
また、定着装置６０では、回収吸引ポンプ６２０の吸引動作を間欠動作とすることが望ましい。これは、ダイコータヘッド５００内から吸引される定着液は、所望の泡状態の泡状定着液Ｆよりも泡状態が劣化していても泡状である。そして、泡を吸引しようとする場合、吸引によって泡の一部を貫通して通路が出来てしまうと、その通路から空気が吸引されて圧が逃げるため、他の泡を吸引し難くなる。これに対して、間欠動作とすることで駆動時の吸引によって通路が形成されても、回収吸引ポンプ６２０一旦停止することで、停止時にその通路が残った泡で塞がる。その後、回収吸引ポンプ６２０を駆動することで、圧が逃げることなく吸引することができるようになる。これにより、より効率的に泡状態が劣化した泡状定着液Ｆを回収することが出来る。
【０１０８】
また、実施例２の定着装置６０は、定着液再利用装置６００内の定着液の搬送路内を形成する泡戻し配管６０４の途中に濾過手段である泡回収タンク３４０を設けている。これにより、ダイコータヘッド５００内に異物が侵入し、回収定着液Ｆｃ内に異物が含まれていても、この異物を泡回収タンク３４０で除去することで、定着液ボトル２００内の液状定着液２１０に異物が混入することを防止できる。
【０１０９】
本実施形態の複写機１００は、樹脂と色剤を含有する樹脂微粒子を含むトナーを用いて記録媒体である転写紙Ｐ上にトナー像を形成するトナー像形成手段であるプリンタ部１と、トナー像を担持する転写紙Ｐの表面に泡状定着液Ｆを付与し、転写紙Ｐ上にトナー像を定着せしめる定着手段とを備える画像形成装置であって、定着手段として、実施例１または実施例２の定着装置６０を用いる。塗布ローラ６１に供給する前の泡状定着液Ｆであって定着装置６０内で泡状態が劣化した定着液を、定着液再利用装置６００で回収して、定着液ボトル２００に戻す構成である。泡状態が劣化した定着液を回収するため、経時に渡って定着性能を確保することができ、複写機１００は経時に渡って定着が安定した画像形成を行うことができる。さらに、回収した定着液を定着液ボトル２００に戻すことで定着液の消費を抑制し、複写機１００のランニングコストを抑制することができる。
【符号の説明】
【０１１０】
１  プリンタ部
２  光書込装置
３  作像ユニット
４  感光体
５  帯電ローラ
６  現像装置
１０  排紙トレイ
１２  現像ローラ
１５  感光体クリーニング装置
１６  感光体クリーニングブレード
２２  除電ランプ
２８  紙搬送ユニット
２９  紙搬送ベルト
３０  駆動ローラ
３１  二次転写ローラ
３２  ベルトクリーニング装置
３３  レジストローラ対
３６  スイッチバック装置
３７  紙搬送路
４０  給紙装置
４１  ペーパーバンク
４２  給紙カセット
４３  送出ローラ
４４  給紙路
４５  分離ローラ
４７  搬送ローラ
５０  原稿搬送読取ユニット
５１  ＡＤＦ
６０  定着装置
６１  塗布ローラ
６２  加圧ローラ
６３  塗布ローラクリーニングブレード
６３ａ  塗布側定着液回収タンク
６４  加圧ローラクリーニングブレード
６４ａ  加圧側定着液回収タンク
６５  分離爪
７０  定着液塗布部
９１  中間転写ベルト
９２  第一張架ローラ
９４  下部張架ローラ
９５  一次転写ローラ
１００  複写機
１５０  スキャナ部
１５１  固定読取部
１５２  移動読取部
１５３  画像読取センサ
２００  定着液ボトル
２０１  大径泡搬送管
２０２  小径泡搬送管
２１０  液状定着液
２５０  定着液ボトル大気開放弁
３００  空気ポンプ
３００ａ  空気供給管
３１０  泡攪拌器
３４０  泡回収タンク
３５０  泡回収タンク大気開放弁
４００  泡状定着液生成部
５００  ダイコータヘッド
５０７  大気開放弁
５０７ｓ  大気開放管シール部材
５１０  マニホールド
５１１  吐出スリット
５１１ａ  スリット上流部
５１１ｂ  スリット下流部
５１１ｓ  吐出口シール部材
５１２  ヘッド内搬送管
５１２ａ  搬送管排出口
５５０  供給幅調節ローラ
５５０ｓ  貫通スリットシール部材
５５１  供給幅調節ローラ回転軸
５５２  回転軸シール部材
５５３  円板
５６３  回収用開口部
５７０  貫通スリット
５７０ａ  第一貫通スリット
５７０ｂ  第二貫通スリット
５７１  ローラ側面部
６００  定着液再利用装置
６０１  泡回収用ブラケット用摺動部
６０２  吸込み口シール部材
６０３  泡回収路
６０３ａ  泡吸込み口
６０３ｂ  泡回収口
６０４  泡戻し配管
６０４ａ  撹拌戻り配管
６０５  逆止弁付バルブ
６１０  泡回収用ブラケット
６１１  泡回収用ブラケット支持部材
６２０  回収吸引ポンプ
６３０  回収制御ソレノイド
６３０Ｓ  スプリング
６３１  リップ部材
６５０  供給位置上流側遮蔽部材
７００  定着装置制御用ＣＰＵ
７１０  タイマー
７１１  メモリ
７３０  Ｉ／Ｆ通信接続部
７５０  複写機本体ＣＰＵ
７５１  オペレーションパネル
Ｆ  泡状定着液
Ｆｃ  回収定着液
Ｊ  塗布位置
Ｍ１  塗布ローラ用モータ
Ｍ２  加圧ローラ用モータ
Ｍ３  泡撹拌用モータ
Ｍ４  供給幅調節回転モータ
Ｐ  転写紙
Ｓ１  圧力センサ
Ｓ２  紙先端検知センサ
Ｓ３  ローラ表面泡センサ
Ｓ８  回転位置センサ
Ｓ８ａ  発光素子
Ｓ８ｂ  受光素子
Ｔ  トナー層
【先行技術文献】
【特許文献】
【０１１１】
【特許文献１】特許第３２９０５１３号
【特許文献２】特許第４１８５７４２号
【特許文献３】特開昭５９−１１９３６４号公報
【特許文献４】特開２００９−００８９６７号公報
【図１】
0005397766.tif 000002
【図２】
0005397766.tif 000003
【図３】
0005397766.tif 000004
【図４】
0005397766.tif 000005
【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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