(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
潜像が形成される像担持体と、
現像剤担持体に担持した互いに異なる色の現像剤で該潜像を現像する複数の現像手段と、
該像担持体を駆動する像担持体駆動手段と、
該複数の現像手段を駆動する現像駆動手段と、
該像担持体駆動手段と該複数の現像駆動手段とを制御する制御手段と、
転写材を担持して搬送する転写材担持搬送手段とを備え、
該複数の現像手段により該像担持体に形成された像を、中間転写体又は該転写材上に順次転写してカラー画像を形成する画像形成装置であって、
上記制御手段は、カラー画像形成要求の入力後、該カラー画像の画像形成開始よりも前に、該カラー画像の画像形成に使用しない色の現像手段の現像剤担持体を通常の画像形成時とは逆方向に一旦回転させ、その後、該カラー画像の画像形成時に該現像剤担持体を駆動しないように駆動制御を行うとともに、画像形成に使用しない色の現像手段が所定枚数連続して画像形成を行わなかった場合、他の画像形成に使用する色の現像手段が予め定められた所定枚数分の画像形成を行う間、該画像形成に使用しない色の現像手段も駆動制御することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１の画像形成装置において、
上記像担持体駆動手段の駆動源と上記現像駆動手段の駆動源とを同一の駆動源で構成し、
該駆動源から上記複数の現像手段それぞれの現像剤担持体への回転駆動力の伝達を遮断することができる回転駆動力伝達遮断手段を更に備え、
上記制御手段は、該駆動源を逆回転させて画像形成に使用しない色の現像手段の現像剤担持体を逆方向に一旦回転させるときに、該像担持体を逆回転させ、その後、該駆動源を正回転させて該像担持体を正回転させるときに、該回転駆動力伝達遮断手段が該現像手段の現像剤担持体への回転駆動力の伝達を遮断して、該現像手段の現像剤担持体を駆動しないように駆動制御を行うことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１又は２の画像形成装置において、
上記像担持体を上記複数の現像手段それぞれに対応させて複数備え、
該複数の像担持体毎にそれぞれ対応した現像手段により現像を行い、
上記制御手段は、カラー画像の画像形成に使用しない色の現像手段の現像剤担持体を通常の画像形成時とは逆方向に一旦回転させた後、画像形成に使用しない像担持体を正回転するように駆動制御を行うことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項３の画像形成装置において、
上記像担持体を帯電させる帯電手段を更に備え、
該帯電手段は、カラー画像形成時に画像形成に使用しない色に対応する像担持体も帯電させるように構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項４の画像形成装置において、
上記各現像手段の現像剤担持体に現像バイアスを印加する現像バイアス印加手段を更に備え、
該現像バイアス印加手段は、カラー画像形成時に画像形成に使用しない色に対応する現像手段の現像剤担持体も現像バイアスを印加するように構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項３乃至５の画像形成装置において、
上記各像担持体と上記中間転写体又は上記転写材担持搬送手段とで形成される複数の転写ニップそれぞれに所定の転写電界を形成するための転写バイアスを印加する転写バイアス印加手段を更に備え、
該転写バイアス印加手段は、カラー画像形成時に画像形成に使用しない色の像担持体と該中間転写体又は該転写材担持搬送手段とで形成される転写ニップに該転写電界を形成する転写バイアスを、画像形成に用いる時の転写バイアスよりも低減することを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項１乃至６の画像形成装置において、
上記像担持体に脂肪酸金属塩と無機潤滑剤とからなる潤滑剤を塗布する潤滑剤塗布手段を更に備えたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、プリンタ、ＦＡＸなどの画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
近年、電子写真方式の画像形成装置では、カラー複写機やカラープリンタなど、カラー画像形成を行えるものが多くなってきている。その中でも、複数の感光体それぞれに現像ユニットを有し、その各感光体上にイエロー、シアン、マゼンタ、ブラック（以下、Ｙ、Ｃ、Ｍ、Ｋと記す）のそれぞれ異なる色の単色トナーによる画像（単色トナー画像）を形成し、それらの単色トナー画像を中間転写体上に順次重ね合わせて転写して合成カラー画像を形成した後、その合成カラー画像を用紙上に一括転写するようなタンデム型の画像形成装置が増えてきている。
【０００３】
このような画像形成装置での画像形成動作には、大きく分けて二つのモード、すなわちモノクロモードとフルカラーモードとがある。モノクロモードの場合は、装置がモノクロモードでの印刷要求を受けると、Ｙ，Ｃ，Ｍの感光体と中間転写体との当接を行わず、Ｋについてのみ画像形成を行う。一方、フルカラーモードの場合は、装置がフルカラーモードでの印刷要求を受け、Ｙ，Ｃ，Ｍの感光体への中間転写体の当接を行い、全色の感光体及び現像ユニットを駆動させ画像形成を行う。
【０００４】
ここで、モノクロモードではないが使用色の少ない画像の形成、すなわちブラック以外の単色画像の形成、２色画像（ブラックを含むか否かを問わない）の形成、又はブラックを含む３色画像の形成の場合には、フルカラーモードで画像形成を行うことになる。この場合には、実際には画像形成に使用しない色が存在するが、その色の現像ユニットも駆動しておくと、トナー及び現像剤には無駄な攪拌による負荷がかかり劣化につながる場合が多い。すると、次の画像形成を行った際にボソツキや濃度の低下、地肌部分の汚れといった画質の劣化が発生してしまい、トナーを大量に消費及び補給したり、プロセスユニットを寿命前に早期に交換する必要が生じたりする虞があった。
【０００５】
これに対しては、感光体は中間転写ベルトと当接しているため駆動せざるを得ないものの、使用しない色の現像ユニットの駆動を行わないことで、トナー及び現像剤の無駄な攪拌による劣化を防ぐことができる。ただし、現像ユニットを単純に停止させただけでは、感光体と現像剤担持体とで形成する現像ニップに存在する現像剤が、駆動している感光体表面に長時間接触することにより感光体表面に傷がついてしまったり、感光体表面に潤滑剤を塗布する機構を有する場合には、その潤滑剤が現像ニップ中に停止している現像剤にかきとられてしまうだけでなく、現像ユニット中に混入することでトナーの正常な帯電を阻害したりする問題があった。
【０００６】
このような問題に対して、特許文献１には、感光体と現像器とが遠ざかるようにする離間手段を備えた画像形成装置が開示されている。この画像形成装置によれば、画像出力を行わない現像器の駆動を停止することに加え、画像出力を行わない現像器を対向する感光体から離間することで、感光体と現像剤担持体との不要な摺擦がなく、上記問題を防ぐことができる。
また、特許文献２には、中間転写体と複数の感光体とを選択的に接触又は離間させる接離手段を設けた画像形成装置が開示されている。この画像形成装置によれば、接離手段により画像形成に使用しない色の感光体を中間転写体から離間させておき、離間した感光体は駆動しないので、上記問題を防ぐことができる。
【０００７】
しかし、上記特許文献１で開示された画像形成装置では、感光体から現像器の離間を行うための機械構成が追加で必要となり、コストアップや装置の大型化につながる虞がある。
また、上記特許文献２で開示された画像形成装置では、使用しない色の感光体から中間転写体を離間させる接離を行うための機械構成が追加で必要となり、コストアップや装置の大型化につながる虞がある。
【０００８】
また、特許文献３には、画像形成終了後に現像剤担持体を逆回転させて、現像剤担持体から現像剤を引き離す技術が開示されている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
上記コストアップや装置の大型化を抑制しつつ、感光体表面の傷つきやトナーの正常な帯電を阻害することを防ぐために上記特許文献３に開示されている技術を適用することが考えられる。
しかしながら、上記特許文献３で開示された技術を適用する場合、画像形成終了後に次の画像形成動作で使用しない色をあらかじめ特定しておくことは不可能なので、画像形成終了後に毎回全ての色の現像剤担持体を逆回転させる必要がある。このように現像剤担持体の逆回転を画像形成終了後に毎回行うと、逆回転時の現像剤担持体からの剤落ちや現像ユニット内の現像剤担持体に固着したトナーの剥離に起因する現像剤汲み上げ不良を招き、画像形成時に異常画像が発生したりトナーを大量に消費したりする虞がある。
【００１０】
本発明は以上の問題点に鑑みなされたものであり、その目的は、コストアップや装置の大型化を抑制しつつ、画像形成時における現像剤担持体からの剤落ちや現像剤汲み上げ不良に起因した異常画像とトナーの大量消費とを防止することができる画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記課題を解決するために、請求項１の発明は、潜像が形成される像担持体と、現像剤担持体に担持した互いに異なる色の現像剤で該潜像を現像する複数の現像手段と、該像担持体を駆動する像担持体駆動手段と、該複数の現像手段を駆動する現像駆動手段と、該像担持体駆動手段と該複数の現像駆動手段とを制御する制御手段と、転写材を担持して搬送する転写材担持搬送手段とを備え、該複数の現像手段により該像担持体に形成された像を、中間転写体又は該転写材上に順次転写してカラー画像を形成する画像形成装置であって、上記制御手段は、カラー画像形成要求の入力後、該カラー画像の画像形成開始よりも前に、該カラー画像の画像形成に使用しない色の現像手段の現像剤担持体を通常の画像形成時とは逆方向に一旦回転させ、その後、該カラー画像の画像形成時に該現像剤担持体を駆動しないように駆動制御を行うとともに、画像形成に使用しない色の現像手段が所定枚数連続して画像形成を行わなかった場合、他の画像形成に使用する色の現像手段が予め定められた所定枚数分の画像形成を行う間、該画像形成に使用しない色の現像手段も駆動制御することを特徴とするものである。
また、請求項２の発明は、請求項１の画像形成装置において、上記像担持体駆動手段の駆動源と上記現像駆動手段の駆動源とを同一の駆動源で構成し、該駆動源から上記複数の現像手段それぞれの現像剤担持体への回転駆動力の伝達を遮断することができる回転駆動力伝達遮断手段を更に備え、上記制御手段は、該駆動源を逆回転させて画像形成に使用しない色の現像手段の現像剤担持体を逆方向に一旦回転させるときに、該像担持体を逆回転させ、その後、該駆動源を正回転させて該像担持体を正回転させるときに、該回転駆動力伝達遮断手段が該現像手段の現像剤担持体への回転駆動力の伝達を遮断して、該現像手段の現像剤担持体を駆動しないように駆動制御を行うことを特徴とするものである。
また、請求項３の発明は、請求項１又は２の画像形成装置において、上記像担持体を上記複数の現像手段それぞれに対応させて複数備え、該複数の像担持体毎にそれぞれ対応した現像手段により現像を行い、上記制御手段は、カラー画像の画像形成に使用しない色の現像手段の現像剤担持体を通常の画像形成時とは逆方向に一旦回転させた後、画像形成に使用しない像担持体を正回転するように駆動制御を行うことを特徴とするものである。
また、請求項４の発明は、請求項３の画像形成装置において、上記像担持体を帯電させる帯電手段を更に備え、該帯電手段は、カラー画像形成時に画像形成に使用しない色に対応する像担持体も帯電させるように構成したことを特徴とするものである。
また、請求項５の発明は、請求項４の画像形成装置において、上記各現像手段の現像剤担持体に現像バイアスを印加する現像バイアス印加手段を更に備え、該現像バイアス印加手段は、カラー画像形成時に画像形成に使用しない色に対応する現像手段の現像剤担持体も現像バイアスを印加するように構成したことを特徴とするものである。
また、請求項６の発明は、請求項３乃至５の画像形成装置において、上記各像担持体と上記中間転写体又は上記転写材担持搬送手段とで形成される複数の転写ニップそれぞれに所定の転写電界を形成するための転写バイアスを印加する転写バイアス印加手段を更に備え、該転写バイアス印加手段は、カラー画像形成時に画像形成に使用しない色の像担持体と該中間転写体又は該転写材担持搬送手段とで形成される転写ニップに該転写電界を形成する転写バイアスを、画像形成に用いる時の転写バイアスよりも低減することを特徴とするものである。
また、請求項７の発明は、請求項１乃至６の画像形成装置において、上記像担持体に脂肪酸金属塩と無機潤滑剤とからなる潤滑剤を塗布する潤滑剤塗布手段を更に備えたことを特徴とするものである。
【００１２】
本発明においては、カラー画像形成時に画像形成に使用しない現像手段の現像剤担持体を、その画像形成前に、通常の画像形成時とは逆方向に一旦回転させることにより、像担持体と現像剤担持体とで形成する現像ニップに存在する現像剤を除去する。その画像形成に使用しない現像手段の現像剤担持体を駆動させず停止させておいても、現像ニップの現像剤は除去されているので、駆動停止された現像剤担持体上の現像剤と像担持体との接触による不具合を防ぐことができる。また、カラー画像形成要求が入力された後、画像形成開始よりも前に、その画像形成に使用しない色の現像手段の現像剤担持体を逆方向に回転させるので、画像形成動作終了後毎回各色の現像剤担持体を逆回転させる構成に比べ、逆回転させる回数を減らすことができ、現像剤担持体の逆回転に伴う不具合の発生を低減させることができる。また、像担持体と現像剤担持体とを接離させるための機械機構を備えなくてもよいので、コストアップや装置の大型化を防ぐことができる。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、コストアップや装置の大型化を抑制しつつ、画像形成時における現像剤担持体からの剤落ちや現像剤汲み上げ不良に起因した異常画像とトナーの大量消費とを防止することができるという優れた効果がある。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】実施形態に係るプリンタを示す概略構成図。
【図２】同プリンタのＹ用のプロセスユニットを示す拡大構成図。
【図３】同プロセスユニットを示す斜視図。
【図４】同プロセスユニットの現像ユニットを示す斜視図。
【図５】同プリンタの定着装置を示す拡大構成図。
【図６】同プリンタの制御ブロック図。
【図７】同プリンタの画像形成時における処理手順の一例を示すフローチャート。
【図８】同プリンタの現像スリーブを逆回転駆動制御する場合の駆動シーケンスの一例を示すタイムチャート。
【図９】同プリンタの現像スリーブを逆回転させて現像ニップのトナー及び現像剤を除去する動作の説明図。
【図１０】同プリンタの現像スリーブと感光体との駆動源を同一にした場合の制御ブロック図。
【図１１】同プリンタの駆動源が同一の場合の現像スリーブを逆回転駆動制御する場合の駆動シーケンスの一例を示すタイムチャート。
【図１２】同プリンタの所定枚数連続して使用していない現像ユニットがある場合に、トナーの帯電量低下を緩和させるための処理手順の一例を示すフローチャート。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、本発明を適用した画像形成装置として、電子写真方式のプリンタ（以下、単に「プリンタ」という。）の実施形態について説明する。
まず、本実施形態に係る画像形成装置たるプリンタの基本的な構成について説明する。図１は、本実施形態に係るプリンタを示す概略構成図である。同図のプリンタは、イエロー、シアン、マゼンタ、ブラック（以下、Ｙ、Ｃ、Ｍ、Ｋと記す）のトナー像を生成するための４つのプロセスユニット１Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋを備えている。これらは、画像を形成する画像形成物質として、互いに異なる色のＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋトナーを用いるが、それ以外は同様の構成になっている。Ｙトナー像を生成するためのプロセスユニット１Ｙを例にすると、これは図２に示すように、感光体ユニット２Ｙと現像ユニット７Ｙとを有している。これら感光体ユニット２Ｙ及び現像ユニット７Ｙは、図３に示すようにプロセスユニット１Ｙとして一体的にプリンタ本体に対して着脱される。但し、プリンタ本体から取り外した状態では、図４に示すように現像ユニット７Ｙを図示しない感光体ユニットに対して着脱することができる。
【００１６】
先に示した図２において、感光体ユニット２Ｙは、潜像担持体たるドラム状の感光体３Ｙ、ドラムクリーニング装置４Ｙ、図示しない除電装置、帯電手段としての帯電装置５Ｙ、潤滑剤７０などを有している。
【００１７】
帯電装置５Ｙは、図示しない駆動手段によって図中時計回り方向に回転駆動せしめられる感光体３Ｙの表面を一様帯電せしめる。同図においては、図示しない電源によって帯電バイアスが印加されながら、図中反時計回りに回転駆動される帯電ローラ６Ｙを感光体３Ｙに近接させることで、感光体３Ｙを一様帯電せしめる方式の帯電装置５Ｙを示した。帯電ローラ６Ｙの代わりに、帯電ブラシを当接させるものを用いてもよい。また、スコロトロンチャージャーのように、チャージャー方式によって感光体３Ｙを一様帯電せしめるものを用いてもよい。帯電装置５Ｙによって一様帯電せしめられた感光体３Ｙの表面は、後述する光書込ユニットから発せられるレーザ光によって露光走査されてＹ用の静電潜像を担持する。
【００１８】
現像手段たる現像ユニット７Ｙは、第１搬送スクリュウ８Ｙが配設された第１剤収容部９Ｙを有している。また、透磁率センサからなるトナー濃度センサ（以下、「トナー濃度センサ」という。）１０Ｙ、第２搬送スクリュウ１１Ｙ、現像ロール１２Ｙ、ドクターブレード１３Ｙなどが配設された第２剤収容部１４Ｙも有している。これら２つの剤収容部内には、磁性キャリアとマイナス帯電性のＹトナーとからなる図示しないＹ現像剤が内包されている。第１搬送スクリュウ８Ｙは、図示しない駆動手段によって回転駆動せしめられることで、第１剤収容部９Ｙ内のＹ現像剤を図紙面に直交する方向における手前側から奥側へと搬送する。そして、第１剤収容部９Ｙと第２剤収容部１４Ｙとの間の仕切壁に設けられた図示しない連通口を経て、第２剤収容部１４Ｙ内に進入する。
【００１９】
第２剤収容部１４Ｙ内の第２搬送スクリュウ１１Ｙは、図示しない駆動手段によって回転駆動せしめられることで、Ｙ現像剤を図中奥側から手前側へと搬送する。搬送途中のＹ現像剤は、第１剤収容部１４Ｙの底部に固定されたトナー濃度センサ１０Ｙによってそのトナー濃度が検知される。このようにしてＹ現像剤を搬送する第２搬送スクリュウ１１Ｙの図中上方には、現像ロール１１Ｙが第２搬送スクリュウ１１Ｙと平行な姿勢で配設されている。この現像ロール１１Ｙは、図中反時計回り方向に回転駆動せしめられる非磁性パイプからなる現像スリーブ１５Ｙ内にマグネットローラ１６Ｙを内包している。第２搬送スクリュウ１１Ｙによって搬送されるＹ現像剤の一部は、マグネットローラ１６Ｙの発する磁力によって現像スリーブ１５Ｙ表面に汲み上げられる。そして、現像部材たる現像スリーブ１５Ｙと所定の間隙を保持するように配設されたドクターブレード１３Ｙによってその層厚が規制された後、感光体３Ｙと対向する現像領域まで搬送され、感光体３Ｙ上のＹ用の静電潜像にＹトナーを付着させる。この付着により、感光体３Ｙ上にＹトナー像が形成される。現像によってＹトナーを消費したＹ現像剤は、現像ロール１２Ｙの現像スリーブ１５Ｙの回転に伴って第２搬送スクリュウ１１Ｙ上に戻される。そして、図中手前端まで搬送されると、図示しない連通口を経て第１剤収容部９Ｙ内に戻る。
【００２０】
トナー濃度センサ１０ＹによるＹ現像剤の透磁率の検知結果は、電圧信号として図示しない制御部に送られる。Ｙ現像剤の透磁率は、Ｙ現像剤のＹトナー濃度と相関を示すため、トナー濃度センサ１０ＹはＹトナー濃度に応じた値の電圧を出力することになる。上記制御部はＲＡＭを備えており、この中にトナー濃度センサ１０Ｙからの出力電圧の目標値であるＹ用Ｖｔｒｅｆや、他の現像ユニットに搭載されたＣ，Ｍ，Ｋ用のトナー濃度センサからの出力電圧の目標値であるＣ用Ｖｔｒｅｆ、Ｍ用Ｖｔｒｅｆ、Ｋ用Ｖｔｒｅｆのデータを格納している。Ｙ用の現像ユニット７Ｙについては、トナー濃度センサ１０Ｙからの出力電圧の値とＹ用Ｖｔｒｅｆを比較し、後述するＹ用のトナー供給装置を比較結果に応じた時間だけ駆動させる。この駆動により、現像に伴ってＹトナーを消費してＹトナー濃度を低下させたＹ現像剤に対して第１剤収容部９Ｙで適量のＹトナーが供給される。このため、第２剤収容部１４Ｙ内のＹ現像剤のＹトナー濃度が所定の範囲内に維持される。他色用のプロセスユニット（１Ｃ，Ｍ，Ｋ）内における現像剤についても、同様のトナー供給制御が実施される。
【００２１】
感光体３Ｙ上に形成されたＹトナー像は、後述する中間転写ベルトに中間転写される。感光体ユニット２Ｙのドラムクリーニング装置４Ｙは、中間転写工程を経た後の感光体３Ｙ表面に残留したトナーを除去する。これによってクリーニング処理が施された感光体３Ｙ表面は、図示しない除電装置によって除電される。この除電により、感光体３Ｙの表面が初期化されて次の画像形成に備えられる。先に示した図１において、他色用のプロセスユニット１Ｃ，Ｍ，Ｋにおいても、同様にして感光体３Ｃ，Ｍ，Ｋ上にＣ，Ｍ，Ｋトナー像が形成されて、中間転写ベルト上に中間転写される。
【００２２】
なお、感光体３Ｙ表面には、感光体表層の保護及びクリーニング性の向上、クリーニング装置４Ｙのクリーニングブレード保護のために、脂肪酸金属塩と無機潤滑剤からなる潤滑剤７０が塗布される。脂肪酸金属塩の例としては、ステアリン酸バリウム、ステアリン酸鉛、ステアリン酸鉄、ステアリン酸ニッケル、ステアリン酸コバルト、ステアリン酸銅、ステアリン酸ストロンチウム、ステアリン酸カルシウム、ステアリン酸カドミウム、ステアリン酸マグネシウム、ステアリン酸亜鉛、オレイン酸亜鉛、オレイン酸マグネシウム、オレイン酸鉄、オレイン酸コバルト、オレインサン銅、オレイン酸鉛、オレイン酸マンガン、パルミチン酸亜鉛、パルミチン酸コバルト、パルミチン酸鉛、パルミチン酸マグネシウム、パルミチン酸アルミニウム、パルミチン酸カルシウム、カプリル酸鉛、カプリン酸鉛、リノレン酸亜鉛、リノレン酸コバルト、リノレン酸カルシウム、リシノール酸亜鉛、リシノール酸カドミウム及びそれらの混合物があるが、これに限るものではない。また、これらを混合して使用してもよい。本発明においては、中でもステアリン酸亜鉛が特に像担持体への成膜性に優れることから、最も好ましく用いられる。また、無機潤滑剤とは、自身が劈開して潤滑する、或いは内部滑りを起こす無機化合物のことを指す。具体的な物質例としては、タルク・マイカ・窒化ホウ素・二硫化モリブデン・二硫化タングステン・カオリン・スメクタイト・ハイドロタルサイト化合物・フッ化カルシウム・グラファイト・板状アルミナ・セリサイト・合成マイカなどがあるがこれに限るものではない。これらの物質は像担持体とブレードとの摩擦力を非常に低くすることができるため、トナークリーニング及びクリーニングブレード保護に対する効果が大きい。中でも窒化ホウ素は、原子がしっかりと組み合った六角網面が広い間隔で重なり、層間に働く力は弱いファンデルワールス力のみであるため、容易に劈開、潤滑することから、本発明においては最も好ましく用いられる。なお、これらの無機潤滑剤は疎水性付与等の目的で、必要に応じて表面処理がなされていても良い。一般に脂肪酸金属塩は帯電の影響により潤滑性が低下してしまい、クリーニング部材をトナーがすり抜けて、クリーニング不良が発生してしまう。また、脂肪酸金属塩自体が、帯電部材に飛翔して付着し、帯電部材汚染も引き起こしてしまう。そこで、無機潤滑剤を添加することにより、潤滑性を補助し、トナーすり抜けを防止することができる。さらにこの潤滑性向上により、脂肪酸金属塩自体のすり抜ける量を減らすことができ、脂肪酸金属塩が帯電部材に飛翔する量を減らすことができる。
【００２３】
プロセスユニット１Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋの図中下方には、光書込ユニット２０が配設されている。潜像形成手段たる光書込ユニット２０は、画像情報に基づいて発したレーザ光Ｌを、各プロセスユニット１Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋの感光体３Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋに照射する。これにより、感光体３Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ上にＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋ用の静電潜像が形成される。なお、光書込ユニット２０は、光源から発したレーザ光Ｌを、モータによって回転駆動されるポリゴンミラー２１によって偏向せしめながら、複数の光学レンズやミラーを介して感光体３Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋに照射するものである。かかる構成のものに代えて、ＬＥＤアレイによる光走査を行うものを採用することもできる。
【００２４】
光書込ユニット２０の下方には、第１給紙カセット３１、第２給紙カセット３２が鉛直方向に重なるように配設されている。これら給紙カセット内には、それぞれ、記録部材たる記録紙Ｐが複数枚重ねられた記録紙束の状態で収容されており、一番上の記録紙Ｐには、第１給紙ローラ３１ａ、第２給紙ローラ３２ａがそれぞれ当接している。第１給紙ローラ３１ａが図示しない駆動手段によって図中反時計回りに回転駆動せしめられると、第１給紙カセット３１内の一番上の記録紙Ｐが、カセットの図中右側方において鉛直方向に延在するように配設された給紙路３３に向けて排出される。また、第２給紙ローラ３２ａが図示しない駆動手段によって図中反時計回りに回転駆動せしめられると、第２給紙カセット３２内の一番上の記録紙Ｐが、給紙路３３に向けて排出される。給紙路３３内には、複数の搬送ローラ対３４が配設されており、給紙路３３に送り込まれた記録紙Ｐは、これら搬送ローラ対３４のローラ間に挟み込まれながら、給紙路３３内を図中下側から上側に向けて搬送される。
【００２５】
給紙路３３の末端には、レジストローラ対３５が配設されている。レジストローラ対３５は、記録紙Ｐを搬送ローラ対３４から送られてくる記録紙Ｐをローラ間に挟み込むとすぐに、両ローラの回転を一旦停止させる。そして、記録紙Ｐを適切なタイミングで後述の２次転写ニップに向けて送り出す。
【００２６】
各プロセスユニット１Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋの図中上方には、無端移動体たる中間転写ベルト４１を張架しながら図中反時計回りに無端移動せしめる転写ユニット４０が配設されている。転写手段たる転写ユニット４０は、中間転写ベルト４１の他、ベルトクリーニングユニット４２、第１ブラケット４３、第２ブラケット４４などを備えている。また、４つの１次転写ローラ４５Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ、２次転写バックアップローラ４６、駆動ローラ４７、補助ローラ４８、テンションローラ４９なども備えている。中間転写ベルト４１は、これら８つのローラに張架されながら、駆動ローラ４７の回転駆動によって図中反時計回りに無端移動せしめられる。４つの１次転写ローラ４５Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋは、このように無端移動せしめられる中間転写ベルト４１を感光体３Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋとの間に挟み込んでそれぞれ１次転写ニップを形成している。そして、転写バイアス印加手段としての１次転写ローラ４５Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋから中間転写ベルト４１の裏面（ループ内周面）にトナーとは逆極性（例えばプラス）の転写バイアスを印加する。中間転写ベルト４１は、その無端移動に伴ってＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋ用の１次転写ニップを順次通過していく過程で、そのおもて面に感光体３Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ上のＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋトナー像が重ね合わせて１次転写される。これにより、中間転写ベルト４１上に４色重ね合わせトナー像（以下、４色トナー像という）が形成される。
【００２７】
２次転写バックアップローラ４６は、中間転写ベルト４１のループ外側に配設された２次転写ローラ５０との間に中間転写ベルト４１を挟み込んで２次転写ニップを形成している。先に説明したレジストローラ対３５は、ローラ間に挟み込んだ記録紙Ｐを、中間転写ベルト４１上の４色トナー像に同期させ得るタイミングで、２次転写ニップに向けて送り出す。中間転写ベルト４１上の４色トナー像は、２次転写バイアスが印加される２次転写ローラ５０と２次転写バックアップローラ４６との間に形成される２次転写電界や、ニップ圧の影響により、２次転写ニップ内で記録紙Ｐに一括２次転写される。そして、記録紙Ｐの白色と相まって、フルカラートナー像となる。
【００２８】
２次転写ニップを通過した後の中間転写ベルト４１には、記録紙Ｐに転写されなかった転写残トナーが付着している。これは、ベルトクリーニングユニット４２によってクリーニングされる。なお、ベルトクリーニングユニット４２は、クリーニングブレード４２ａを中間転写ベルト４１のおもて面に当接させており、これによってベルト上の転写残トナーを掻き取って除去するものである。
【００２９】
２次転写ニップの図中上方には、定着ユニット６０が配設されている。この定着ユニット６０は、図５に示すように、ハロゲンランプ等の発熱源６１ａを内包する加圧加熱ローラ６１と、定着ベルトユニット６２とを備えている。定着ベルトユニット６２は、定着部材たる定着ベルト６４、ハロゲンランプ等の発熱源６３ａを内包する加熱ローラ６３、テンションローラ６５、駆動ローラ６６等を有している。そして、無端状の定着ベルト６４を加熱ローラ６３、テンションローラ６５及び駆動ローラ６６によって張架しながら、図中反時計回り方向に無端移動せしめる。この無端移動の過程で、定着ベルト６４は加熱ローラ６３によって裏面側から加熱される。このようにして加熱される定着ベルト６４の加熱ローラ６３掛け回し箇所には、図中時計回り方向に回転駆動される加圧加熱ローラ６１がおもて面側から当接している。これにより、加圧加熱ローラ６１と定着ベルト６４とが当接する定着ニップが形成されている。
【００３０】
定着ベルト６４のループ外側には、図示しない温度センサが定着ベルト６４のおもて面と所定の間隙を介して対向するように配設されており、定着ニップに進入する直前の定着ベルト６４の表面温度を検知する。この検知結果は、図示しない定着電源回路に送られる。定着電源回路は、温度センサによる検知結果に基づいて、加熱ローラ６３に内包される発熱源６３ａや、加圧加熱ローラ６１に内包される発熱源６１ａに対する電源の供給をオンオフ制御する。これにより、定着ベルト６４の表面温度が約１４０［°Ｃ］に維持される。
【００３１】
先に示した図１において、２次転写ニップを通過した記録紙Ｐは、中間転写ベルト４１から分離した後、定着ユニット６０内に送られる。そして、定着ユニット６０内の定着ニップに挟まれながら図中下側から上側に向けて搬送される過程で、定着ベルト６４によって加熱されたり、押圧されたりして、フルカラートナー像が定着せしめられる。
【００３２】
このようにして定着処理が施された記録紙Ｐは、排紙ローラ対６７のローラ間を経た後、機外へと排出される。プリンタ本体の筺体の上面には、スタック部６８が形成されており、排紙ローラ対６７によって機外に排出された記録紙Ｐは、このスタック部６８に順次スタックされる。
【００３３】
転写ユニット４０の上方には、Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋトナーを収容する４つのトナーカートリッジ１００Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋが配設されている。トナーカートリッジ１００Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ内のＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋトナーは、プロセスユニット１Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋの現像ユニット７Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋに適宜供給される。これらトナーカートリッジ１００Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋは、プロセスユニット１Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋとは独立してプリンタ本体に脱着可能である。
【００３４】
以上の基本的な構成を備えるプリンタにおいては、プロセスユニット１Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ、転写ユニット４０、ベルトクリーニングユニット４２、２次転写ローラ５０を有する２次転写ユニット及び定着ユニット６０などの組み合わせにより、記録部材たる記録紙Ｐに画像を形成する画像形成手段が構成されている。
【００３５】
次に、本実施形態に係るプリンタの特徴的な構成について説明する。
モノクロモードではないが使用色の少ない画像の形成、すなわちブラック以外の単色画像の形成、２色画像（ブラックを含むか否かを問わない）の形成、又はブラックを含む３色画像の形成の場合には、フルカラーモードで画像形成を行うことになる。すると、実際には画像形成に使用しない色が存在するが、その色の現像ユニットも駆動しておくと、その色のトナー及び現像剤には無駄な攪拌による負荷がかかり劣化につながる場合が多い。こうなると、次の画像形成を行った際にボソツキや濃度の低下、地肌部分の汚れといった画質の劣化が発生してしまい、トナーを大量に消費及び補給したり、プロセスユニットを寿命前に早期に交換したりといった方法で復旧せざるを得ない。このため、本実施形態に係るプリンタでは、画像形成に使用しない色の感光体は駆動するが、現像ユニットは停止させるように制御している。しかしこの場合には、現像ニップに存在する現像剤の影響で感光体表面が傷ついたり、感光体表面の潤滑剤が現像ユニット中に混入してトナーの正常な帯電を阻害したりする問題がある。従来、画像形成終了後に現像スリーブを逆回転させて、現像スリーブから現像剤を引き離し、現像ニップに存在する現像剤を除去する技術が知られているが、画像終了後に次の画像形成動作で使用しない色をあらかじめ特定しておくことは不可能なので、画像終了後に毎回全ての色の現像スリーブを逆回転させる必要がある。しかし、現像スリーブの逆回転を画像形成終了後に毎回行うと、逆回転時の剤落ちや、現像ユニット内の固着トナーの剥離に起因する現像剤汲み上げ不良を招く場合がある。すると、画像形成時に異常画像が発生したり、トナーを大量に消費したり、プロセスユニットの寿命が短くなったりするという問題がある。そこで、本実施形態に係るプリンタでは、画像形成の直前に画像形成に使用しない色の現像スリーブを逆回転させて現像ニップに存在する現像剤を除去することにより、従来技術よりも現像スリーブの逆回転の回数を減らすようにしている。
【００３６】
図６は、本実施形態に係るプリンタの制御ブロック図である。同図において、本プリンタは、制御手段としての制御部１００、駆動源としてのレバーシブルＡＣモータ１０１Ｙ、駆動ギヤ１０２Ｙ、正逆転用リレー１０３Ｙ、現像スリーブ１５Ｙ、駆動源としてのモータ１０４Ｙ、駆動ギヤ１０５Ｙ、感光体３Ｙ、及び現像バイアス印加手段としての現像バイアス印加用リレー１０６Ｙを備えている。
【００３７】
上記制御部１００は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、入出力接点等を有し、例えばラダー言語によりプログラム可能なプログラマブルコントローラである。
【００３８】
上記レバーシブルＡＣモータ１０１Ｙは、現像スリーブ１５Ｙを正転方向、本実施形態では反時計回り方向ＣＣＷ（Counter ClockWise）、及び逆転方向、本実施形態では時計回り方向ＣＷ（ClockWise）に回転駆動するための駆動モータである。なお、レバーシブルＡＣモータ１０１Ｙは、正転・逆転ができるモータであればこれに限られるものではなく、ステッピングモータやレバーシブルＤＣモータであってもよい。例えばステッピングモータであれば、上記正逆転用リレー１０３Ｙに代えて、モータコントローラとモータドライバとを用いればよく、逆回転させる回転量や回転速度を自由に制御することができる。上記駆動ギヤ１０２Ｙは、レバーシブルＡＣモータ１０１Ｙの回転駆動力を減速して現像スリーブ１５Ｙに伝達する減速機構である。上記正逆転用リレー１０３Ｙは、制御部１００からの制御信号に基づいて内部スイッチＳＷにより、レバーシブルＡＣモータ１０１Ｙを反時計回り方向ＣＣＷに回転駆動するように電源を供給するか、あるいは時計回り方向ＣＷに回転駆動するように電源を供給するかを切り換えるリレーである。図示の例は、電源の供給がＯＦＦの状態を示している。上記レバーシブルＡＣモータ１０１Ｙと、駆動ギヤ１０２Ｙと、正逆転用リレー１０３Ｙとは、現像駆動手段を構成する。
【００３９】
上記モータ１０４Ｙは、感光体３Ｙを正転方向、本実施形態では時計周り方向ＣＷに回転駆動するための駆動モータであり、上記レバーシブルＡＣモータ１０１Ｙとは異なり、片方向に回転するものであればよい。上記駆動ギヤ１０５Ｙは、モータ１０４Ｙの回転駆動力を減速して感光体３Ｙに伝達する減速機構である。上記モータ１０４Ｙと、駆動ギヤ１０５Ｙとは、像担持体駆動手段を構成する。
【００４０】
上記現像バイアス印加用リレー１０６Ｙは、図示しない現像バイアス電源が接続されていて、制御部１００の制御信号に基づいて、内部スイッチをＯＮにして、現像スリーブ１５Ｙに現像バイアスを印加するためのリレーである。
【００４１】
上記現像スリーブ１５Ｙと感光体３Ｙとの正転方向は互いに逆方向になっている。つまり、現像スリーブ１５Ｙの正転方向は反時計回り方向ＣＣＷであり、感光体３Ｙの正転方向は時計回り方向ＣＷである。
【００４２】
なお、現像スリーブ１５Ｙが逆回転しても、第１搬送スクリュウ８Ｙや第２搬送スクリュウ１１Ｙを逆回転させないために逆回転防止手段を設けてもよい。逆回転防止手段として、例えばラチェット機構を駆動系に設ければよい。
【００４３】
図７は、本実施形態に係るプリンタの画像形成時における処理手順の一例を示すフローチャートである。同図において、図示しない外部のパーソナルコンピュータ等から印刷要求による画像データが入力され（ステップＳ１）、その画像データをＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋの色ごとに分析する（ステップＳ２）。画像データの分析結果がモノクロ画像の場合（ステップＳ３でＹｅｓ）であれば、モノクロモードに設定され（ステップＳ４）、画像形成を行う（ステップＳ５）。一方、画像データの分析結果がモノクロ画像ではない場合（ステップＳ３でＮｏ）には、フルカラーモードに設定され（ステップＳ６）、画像データがフルカラー画像であるか否かの判断を行う（ステップＳ７）。画像データがフルカラー画像である場合（ステップＳ７でＹｅｓ）には、画像形成を行う（ステップＳ５）。一方、画像がフルカラー画像でない場合（ステップＳ７でＮｏ）には、画像形成に使用しない色があるので、その使用しない色の現像スリーブを逆回転する駆動制御を行う（ステップＳ８）。現像スリーブを逆回転する駆動制御は、図６において、例えばＹを使用しない場合、制御部１００は、正逆転用リレー１０３Ｙの内部スイッチＳＷを時計回り方向ＣＷに切り換える制御信号を所定時間出力する。そして、現像スリーブの逆回転駆動制御が終了したか否かを判断し、終了していなければ引き続き逆回転駆動制御を行い（ステップＳ９でＮｏ）、終了していれば（ステップＳ９でＹｅｓ）、画像形成を行い（ステップＳ５）、処理が終了する。
【００４４】
図８は、現像スリーブを逆回転駆動制御する場合の駆動シーケンスの一例であって、フルカラーモードでＹ，Ｃ，Ｍのうち少なくともいずれか一色を使用しない場合における感光体と現像スリーブとの駆動シーケンスである。図８において、（ａ）は使用色の感光体の回転駆動、（ｂ）は使用色の現像スリーブの回転駆動、（ｃ）は非使用色の感光体の回転駆動、（ｄ）は非使用色の現像スリーブの回転駆動の各シーケンスを示すものである。
【００４５】
フルカラーモードにおいて使用しない色がある場合には、図８（ｄ）に示すように、先ずこの非使用色の現像スリーブを時計回り方向ＣＷに逆回転時間ｔ１だけ逆回転させる。例えば、Ｙだけ使用しない場合には、制御部１００の制御信号に基づいて正逆転用リレー１０３Ｙの内部スイッチＳＷを時計回り方向ＣＷに切り換える。そして、制御部１００でラダー言語によりプログラムされたシーケンスプログラム上のタイマで予め設定された逆回転時間ｔ１を計測する。例えば、逆回転時間ｔ１は、１．０〜２．０秒に設定されている。逆回転時間ｔ１がタイムアップしたら、正逆転用リレー１０３Ｙの内部スイッチＳＷをＯＦＦにする。これによりＹの現像スリーブ１５Ｙを逆回転時間ｔ１だけ逆回転させることができる。使用しないＹの現像スリーブ１５Ｙの逆回転が終了したら、図８（ａ）、（ｃ）に示すように、使用色の感光体及び非使用色の感光体の駆動を開始する。そして図８（ｂ）に示すように、感光体の駆動から若干遅れるタイミングで使用色の現像スリーブの駆動を開始する。
【００４６】
なお、上記逆回転時間ｔ１を計測するタイマは上記シーケンスプログラム上のタイマに限らず、外部タイマであってもよい。外部タイマの場合にはサービスマンが設定時間を変更することが容易となる。また、タイマを用いずに静電容量型近接スイッチや反射型光電スイッチ等の検知センサにより、現像スリーブの逆回転量を検知して停止させる構成としてもよい。検知センサを用いる場合には、例えば、現像スリーブのフランジ側面に等角度に形成されたリブを検出し、例えば、３０〜１８０度逆回転させて停止することが可能となる。また、上記レバーシブルＡＣモータに代えてステッピングモータを用いる構成であれば、現像スリーブの逆回転量や回転速度をより正確に制御することができる。
【００４７】
図９は、現像スリーブを逆回転させて現像ニップのトナー及び現像剤を除去する動作の説明図である。図９（ａ）は、現像スリーブと感光体との停止中にける現像ニップの現像剤及びトナーの状態を示す説明図、（ｂ）は、現像スリーブを逆回転させた後の現像ニップの状態を示す説明図である。
【００４８】
図９（ａ）に示すように、現像スリーブ１５Ｙと感光体３Ｙとの停止中にける現像ニップは、現像剤及びトナーが存在している。この状態で、現像スリーブ１５Ｙを逆回転時間ｔ１だけ逆回転させと、図９（ｂ）に示すように、時計回り方向ＣＷに約１８０度だけ逆回転して停止する。すると、現像ニップの現像剤及びトナーは現像スリーブ１５Ｙ上に担持された状態で移動し、現像ニップから除去される。
【００４９】
なお、本制御により、停止している現像スリーブ１５Ｙに対向する感光体３Ｙには微量の地汚れトナーの入力さえも無くなり、これにより感光体摩擦係数が上昇しクリーニングブレードの捲れにつながる可能性が考えられる。しかし、前記脂肪酸金属塩と無機潤滑剤からなる潤滑剤７０を感光体３Ｙに塗布する機構を有しているので、感光体上への入力トナー量に関わらず感光体摩擦係数を低く維持することができる。
【００５０】
上述したように、非使用色の現像スリーブを感光体の駆動前に、通常の画像形成時とは逆方向に回転させてから停止させることで、現像ニップのトナー及び現像剤を除去することができる。これにより、その後現像に使用しない感光体が回転駆動しても、現像ニップにトナー及び現像剤が存在する場合に感光体と接触して生じる不具合を避けることができる。つまり、感光体表面が傷ついたり、感光体表面の潤滑剤が現像ユニット中に混入してトナーの正常な帯電を阻害したりするといった不具合を避けることができる。また、印刷要求を受け、使用しない色を特定してから、その画像を印刷する直前に該当色の現像スリーブを逆回転させておくので、画像形成動作終了後に毎回逆回転させる構成に比べ、逆回転させる回数を減らすことができ、現像スリーブの逆回転に伴う不具合の発生を低減させることができる。
【００５１】
上記図６に示した制御ブロック図では、現像スリーブを駆動する駆動源と感光体を駆動する駆動源とを別々に備えた構成について説明したが、一つの駆動源で現像スリーブと感光体とを駆動する構成とすることもできる。
【００５２】
図１０は、この構成の制御ブロック図である。同図において、制御部１００、同一の駆動源としてのレバーシブルＡＣモータ１０１Ｙ、駆動ギヤ１０７Ｙ、感光体３Ｙ、正逆転用リレー１０３Ｙ、回転駆動力伝達遮断手段としての電磁クラッチ１０８Ｙ、現像スリーブ１５Ｙ、及び現像バイアス印加用リレー１０６Ｙを備えている。
【００５３】
上記駆動ギヤ１０７Ｙは、レシーバブルＡＣモータ１０１Ｙの回転駆動力を減速して感光体３Ｙと現像スリーブ１５Ｙとに伝達する減速機構である。この駆動ギヤ１０７Ｙの回転出力は、感光体３Ｙと現像スリーブ１５Ｙとが互いに逆方向に回転するようになっている。
【００５４】
上記電磁クラッチ１０８Ｙは、制御部１００の制御信号に基づいて内部の電磁コイルを動作させ、駆動ギヤ１０７Ｙの回転駆動力を現像スリーブ１５Ｙに伝達したり、遮断したりする回転駆動力伝達遮断装置である。この電磁クラッチ１０８Ｙを設けることにより、駆動源が一つであっても、画像形成時にＹを使用しない場合、感光体３Ｙを回転させた状態で現像スリーブ１５Ｙの回転を停止しておくことができる。
【００５５】
図１１は、現像スリーブを逆回転駆動制御する場合の駆動シーケンスの一例であって、フルカラーモードでＹ，Ｃ，Ｍのうち少なくともいずれか一色を使用しない場合における感光体と現像スリーブとの駆動シーケンスである。図１１（ａ）は使用色の感光体の回転駆動、（ｂ）は使用色の現像スリーブの回転駆動、（ｃ）は非使用色の感光体の回転駆動、（ｄ）は非使用色の現像スリーブの回転駆動の各シーケンスを示すものである。
【００５６】
フルカラーモードにおいて使用しない色がある場合には、図１１（ｃ）、（ｄ）に示すように、先ずこの非使用色の感光体と共に、非使用色の現像スリーブを時計回り方向ＣＷに逆回転時間ｔ１だけ逆回転させる。このとき感光体は現像スリーブと逆方向の反時計回り方向に回転する。例えば、Ｙだけ使用しない場合には、図１０において、制御部１００の制御信号に基づいて正逆転用リレー１０３Ｙの内部スイッチＳＷを時計回り方向ＣＷにする。また、電磁クラッチ１０８ＹをＯＮにして回転駆動力を現像スリーブ１５Ｙに伝達する。
【００５７】
そして、制御部１００で予め設定された逆回転時間ｔ１を計測し、タイムアップしたら、正逆転用リレー１０３Ｙの内部スイッチＳＷを反時計回り方向ＣＣＷに切り換えるとともに、電磁クラッチ１０８ＹをＯＦＦにして現像スリーブ１５Ｙへの回転駆動力の伝達を遮断する。これにより、図１１（ｄ）、（ｃ）に示すように、現像スリーブ１５Ｙは停止し、感光体３Ｙは正回転方向（時計回り方向ＣＷ）に回転する。また、図１１（ａ）に示すように、感光体３Ｙの正回転方向への回転駆動と同じタイミングで使用色の感光体の駆動を開始させる。そして図１１（ｂ）に示すように、使用色の感光体の駆動から若干遅れるタイミングで使用色の現像スリーブの駆動を開始する。
【００５８】
図１１の例のように、電磁クラッチ１０８Ｙを備えることにより、同一の駆動源で感光体３Ｙと現像スリーブ１５Ｙとの回転駆動を制御することができ、非使用色の感光体及び現像スリーブを画像形成動作前に、通常の画像形成時とは逆方向に回転させてから停止させることで、現像ニップのトナー及び現像剤を除去することができる。また、駆動源を別々に備える構成に比べ、装置のコストダウンや小型化を図ることができる。
【００５９】
なお、感光体３Ｙを逆回転させるときには、１次転写ニップにおける中間転写ベルト４１との摺擦を避けるために、感光体３Ｙから中間転写ベルト４１を離間させておくか、あるいは中間転写ベルト４１も一緒に逆回転させることが望ましい。
【００６０】
ここで、Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋのうち、ある特定の色を使用しない印刷が続き、稀にその色を使用する印刷を行う、といった画像形成を行う場合がある。この場合には、使用せずに停止させていた色のトナーの帯電量が低下しているため、次の使用時に帯電の立ち上げが間に合わず、意図せず画像濃度が高くなってしまうことがある。この不具合は、トナーの帯電量低下を緩和することによって、防ぐことができる。
【００６１】
図１２は、所定枚数連続して使用していない現像ユニットがある場合に、その現像ユニットを強制的に駆動させて、トナーの帯電量低下を緩和させるための処理手順の一例を示すフローチャートである。シーケンスプログラム上には、画像形成動作中に使用しない色の現像ユニットの連続不使用枚数を計測する連続不使用枚数計測カウンタＣＴ，ＣＣ，ＣＭ，ＣＫが設定されている。これら連続不使用枚数計測カウンタＣＹ，ＣＣ，ＣＭ，ＣＫは、画像形成動作中に、使用しない色の現像ユニットが連続して何枚画像形成に使用されていないかを累積してカウントするものであり、カウントアップする前に画像形成に使用された場合には計測した累積の連続不使用枚数がゼロリセットされ、次回の不使用時から連続不使用枚数の計測を再開する。連続不使用枚数計測カウンタＣＹ，ＣＣ，ＣＭ，ＣＫがカウントアップする設定枚数は、例えばＡ４換算で１００枚に設定しておく。
【００６２】
図１２において、図示しない外部のパーソナルコンピュータ等から印刷要求による画像データが入力され（ステップＳ１０）、その画像データをＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋの色ごとに分析し（ステップＳ１１）、画像形成を行う。そして、画像形成動作中に使用しない色について連続不使用枚数計測カウンタＣＹ，ＣＣ，ＣＭ，ＣＫで累積の連続不使用枚数を計測する（ステップＳ１２）。連続不使用枚数計測カウンタＣＹ，ＣＣ，ＣＭ，ＣＫがカウントアップしない間は、連続不使用枚数のカウントを継続して行う（ステップＳ１３でＮｏ）。ここで、連続不使用枚数計測カウンタＣＹ，ＣＣ，ＣＭ，ＣＫがカウントアップする前に画像形成に使用された場合には、その色の累積連続不使用枚数がゼロリセットされ、次回の不使用時から連続不使用枚数のカウントを再開する。一方、連続不使用枚数計測カウンタＣＹ，ＣＣ，ＣＭ，ＣＫのうちいずれか一つがカウントアップした場合（ステップＳ１３でＹｅｓ）には、画像形成が連続である一定の所定ページ数に達するまでは不使用色の現像ユニットを含めて全色の現像ユニットを駆動させる制御を行う（ステップＳ１４）。例えば、Ａ４換算で５ページに達するまでは全色の現像ユニットを駆動する。この駆動制御の後、連続不使用枚数計測カウンタＣＹ，ＣＣ，ＣＭ，ＣＫの連続不使用枚数はすべてゼロリセットされ（ステップＳ１５）、引き続きこの制御を行う場合には、次回の不使用時から連続不使用枚数のカウントを再開する（ステップＳ１６でＹｅｓ）。一方、引き続きこの制御を行わない場合には終了となる（ステップＳ１６でＮｏ）。
【００６３】
図１２の例のように、印刷要求のあった画像に使用しない色があり、その色が所定枚数連続して不使用の場合、その画像形成が連続である一定の所定ページ数に達するまではその不使用色の現像ユニット７を含めて全色の現像ユニット７Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋを駆動させ、その後使用していない色の現像ユニット７の駆動を停止することで、その色のトナーの帯電量低下を緩和することができる。
【００６４】
なお、上述した例では、連続不使用枚数計測カウンタＣＹ，ＣＣ，ＣＭ，ＣＫのうちいずれか一つがカウントアップした場合に、所定ページ数に達するまで不使用色の現像ユニットを含めて全色の現像ユニットを駆動させる制御を行っているが、カウントアップした色の現像ユニットのみを強制駆動するように制御してもよい。この場合には、その後、カウントアップした色の現像ユニットの連続不使用枚数計測カウンタのみをゼロリセットする。
【００６５】
本実施形態のプリンタでは、画像形成動作中、使用しない色の感光体３も駆動させておくことになるが、この際、帯電バイアスを印加しないと、感光体３をクリーニングするためのブレードやブラシ等との摩擦帯電によって、感光体３が正帯電等の異常帯電を起こしてしまい、画像形成に不具合をもたらす場合がある。従って、本実施形態に係るプリンタでは、使用しない色の感光体を３駆動させる際に、画像形成時と同様に帯電バイアスを印加して、上記不具合を防止している。
【００６６】
また、使用しない色の感光体３に帯電バイアスを印加する際には、現像バイアスを印加しなければ、現像スリーブ１５上に残留している微量の現像剤が感光体に現像され、画像形成に不具合をもたらす場合がある。従って、本実施形態に係るプリンタでは、画像形成時に、使用しない色の現像ユニット７にも現像バイアスを印加して、上記不具合を防止している。
【００６７】
また、使用しない色の転写バイアスに関しては、中間転写ベルト４１の回転方向上流からベルトに担持されて通過するトナーの逆転写を低減するために、画像形成時よりも印加する転写バイアスを低減しておくことが好ましい。
【００６８】
なお、上記実施形態に係るプリンタは中間転写ユニットを備えたプリンタであるが、本発明は、中間転写ユニットを備えず、感光体から直接転写材に順次画像を転写してカラー画像を形成する画像形成装置にも適用することができる。
また、上記実施形態に係るプリンタは複数の感光体を備えたプリンタであるが、本発明は、一つの感光体の回りに複数の現像ユニットを配設してカラー画像を形成する画像形成装置にも適用することができる。
【００６９】
以上、本実施形態に係るプリンタによれば、潜像が形成される像担持体としての感光体３と、現像剤担持体としての現像スリーブ１５Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋに担持した互いに異なる色の現像剤により潜像を現像する複数の現像手段としての現像ユニット７Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋと、感光体３を駆動する像担持体駆動手段としてのモータ１０４Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ、駆動ギヤ１０５Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋと、複数の現像ユニット７Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋを駆動する現像駆動手段としてのレシーバブルＡＣモータ１０１Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ、駆動ギヤ１０２Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ、正逆転用リレー１０３Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋと、モータ１０４Ｙ，Ｃ，Ｍ，ＫとレシーバブルＡＣモータ１０１Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋとを制御する制御手段としての制御部１００と、転写材としての記録紙Ｐを担持して搬送する転写材担持搬送手段としての搬送ローラ対３４等とを備えている。複数の現像ユニット７Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋにより感光体３に形成された像を、中間転写体としての中間転写ベルト４１又は記録紙Ｐ上に順次転写してカラー画像を形成している。上記制御部１００は、カラー画像形成要求の入力後、そのカラー画像の画像形成開始よりも前に、そのカラー画像の画像形成に使用しない色の現像ユニット７の現像スリーブ１５を通常の画像形成時とは逆方向に一旦回転させ、その後、そのカラー画像の画像形成時にその現像スリーブ１５を駆動しないように駆動制御を行う。
また、感光体３の駆動源と現像ユニット７Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋの駆動源とを同一のレバーシブルＡＣモータ１０１Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋで構成し、そのレバーシブルＡＣモータ１０１Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋから複数の現像ユニット７Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋそれぞれの現像スリーブ１５Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋへの回転駆動力の伝達を遮断することができる回転駆動力伝達遮断手段としての電磁クラッチ１０８Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋを更に備えている。上記制御部１００は、上記レバーシブルＡＣモータ１０１を逆回転させて画像形成に使用しない色の現像ユニット７の現像スリーブ１５を逆方向に一旦回転させるときに、感光体３を逆回転させ、その後、上記レバーシブルＡＣモータ１０１を正回転させて感光体３を正回転させるときに、上記電磁クラッチ１０８がその現像ユニット７の現像スリーブ１５への回転駆動力の伝達を遮断して、その現像ユニット７の現像スリーブ１５を駆動しないように駆動制御を行う。電磁クラッチ１０８を備えることにより、同一の駆動源で感光体３と現像ユニットの現像スリーブ１５との回転駆動を制御することができ、現像に使用しない色の感光体及び現像スリーブを画像形成動作前に、通常の画像形成時とは逆方向に回転させてから停止させることで、現像ニップのトナー及び現像剤を除去する。画像形成に使用しない色の現像ユニット７を駆動しないことでトナー及び現像剤の無駄な攪拌による劣化を防ぐことができる。また、現像ユニット７の逆回転による不具合発生の可能性も最低限に抑えられ、画像形成に使用しない感光体３へダメージを与えることなく、コストアップや装置の大型化を抑制しつつ、異常画像の発生を未然に防ぎ、サプライやユニットの長寿命化が図れる。
また、上記感光体３Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋを上記複数の現像ユニット７Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋそれぞれに対応させて複数備え、複数の感光体３Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ毎にそれぞれ対応した現像ユニット７Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋにより現像を行う。上記制御部１００は、カラー画像の画像形成に使用しない色の現像ユニット７の現像スリーブ１５を通常の画像形成時とは逆方向に一旦回転させた後、画像形成に使用しない感光体３を正回転するように駆動制御を行う。このように、感光体３Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋを複数の現像ユニット７Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋそれぞれに対応させて複数備えたプリンタにおいても、カラー画像形成時に画像形成に使用しない色の感光体３と現像スリーブ１５との間で形成される現像ニップの現像剤を除去することができる。
また、上記制御部１００は、画像形成に使用しない色の現像ユニット７が所定枚数連続して画像形成を行わなかった場合、他の画像形成に使用する色の現像ユニット７が予め定められた所定枚数分の画像形成を行う間、その画像形成に使用しない色の現像ユニット７も駆動制御する。所定枚数連続して画像形成が行われずトナーの帯電量が低下している色の現像ユニット７を強制的に駆動することにより、その色のトナーの帯電量低下を緩和することができる。このように、常にある程度現像ユニット７Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ内のトナーを攪拌帯電させる制御を行うことで、経時的な帯電量の低下を低減することができる。
また、上記感光体３Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋを帯電させる帯電手段としての帯電装置５Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋを更に備え、この帯電装置５Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋは、カラー画像形成時に画像形成に使用しない色に対応する感光体３も帯電させるように構成した。感光体３を帯電させないと、感光体３をクリーニングするためのブレードやブラシ等との摩擦帯電によって、感光体３が正帯電等の異常帯電を起こしてしまい、画像形成に不具合をもたらす場合があるため、使用しない色に対応する感光体３の帯電状態を制御することで、これらの不具合を防止できる。
また、上記各現像ユニット７Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋの現像スリーブ１５Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋに現像バイアスを印加する現像バイアス印加手段としての現像バイアス印加用リレー１０６を更に備え、その現像バイアス印加用リレー１０６は、カラー画像形成時に画像形成に使用しない色に対応する現像ユニット７の現像スリーブ１５も、現像バイアスを印加する。ここで、使用しない色に対応する感光体３を帯電させる際には、現像バイアスを印加しなければ、現像スリーブ１５上に残留している微量の現像剤が感光体３に現像され、意図しない現像剤による現像で画像形成に不具合をもたらす場合がある。そこで、感光体３の帯電状態に合わせて現像バイアスを印加する制御をすることにより、この不具合を防止できる。
また、上記各感光体３Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋと上記中間転写ベルト４１とで形成される複数の転写ニップそれぞれに所定の転写電界を形成するための転写バイアスを印加する転写バイアス印加手段としての１次転写ローラ４５Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋを更に備え、この１次転ローラ４５Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋは、カラー画像形成時に画像形成に使用しない色の感光体３と中間転写ベルト４１とで形成される転写ニップに転写電界を形成する転写バイアスを、画像形成に用いる時の転写バイアスよりも低減する。使用しない色の中間転写バイアスに関しては、画像形成時よりも印加するバイアスを低減しておくことにより、中間転写ベルト４１の回転方向上流からベルトに担持されて通過するトナーの逆転写を低減することができる。このように、逆転写を軽減し異常画像の発生を未然に防ぐと共に、無駄な廃トナー量の増加を防ぐことができる。
また、感光体３Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋに脂肪酸金属塩と無機潤滑剤とからなる潤滑剤を塗布する潤滑剤塗布手段としての潤滑剤７０を備えている。脂肪酸金属塩と無機潤滑剤からなる潤滑剤７０を感光体３に塗布することにより、感光体上への入力トナー量に関わらず感光体摩擦係数を低く維持することができ、クリーニングブレードの捲れを防止できる。
【符号の説明】
【００７０】
１Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ：プロセスユニット
２Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ：感光体ユニット
３Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ：感光体（潜像担持体）
７Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ：現像ユニット（現像手段）
１５Ｙ：現像スリーブ（現像剤担持体）
３４：搬送ローラ対（転写材担持搬送手段）
４０：転写ユニット
４１：中間転写ベルト（中間転写体）
４５Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ：１次転写ローラ（転写バイアス印加手段）
６０：定着ユニット
７０：潤滑剤
１００：制御部（制御手段）
１０１Ｙ：レバーシブルＡＣモータ（現像駆動手段）
１０２Ｙ：駆動ギヤ（現像駆動手段）
１０３Ｙ：正逆転用リレー（現像駆動手段）
１０４Ｙ：モータ（像担持体駆動手段）
１０５Ｙ：駆動ギヤ（像担持体駆動手段）
１０６Ｙ：現像バイアス印加用リレー（現像バイアス印加手段）
１０７Ｙ：駆動ギヤ
１０８Ｙ：電磁クラッチ（回転駆動力伝達遮断手段）
ＣＹ，ＣＣ，ＣＭ，ＣＫ：連続不使用枚数計測カウンタ
Ｐ：記録紙（転写材）
【先行技術文献】
【特許文献】
【００７１】
【特許文献１】特開２００１−３４３８０９号公報
【特許文献２】特開２００６−１７１２３３号公報
【特許文献３】特開２００５−０４３５８６号公報
【図１】
0005445954.tif 000002
【図２】
0005445954.tif 000003
【図３】
0005445954.tif 000004
【図４】
0005445954.tif 000005
【図５】
0005445954.tif 000006
【図６】
0005445954.tif 000007
【図７】
0005445954.tif 000008
【図８】
0005445954.tif 000009
【図９】
0005445954.tif 000010
【図１０】
0005445954.tif 000011
【図１１】
0005445954.tif 000012
【図１２】
0005445954.tif 000013