(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
同じ色の液滴を吐出する複数のヘッド又は同じ色の液滴を吐出するノズル列を有するヘッドと、
前記同じ色の液滴を吐出する各ヘッド又は各ノズル列に供給する液体を収容する複数の第１タンクと、
同じ色の液体を収容する前記複数の第１タンクに供給する液体を収容する第２タンクと、
前記第１タンクと前記第２タンクとの間で液体を送液する可逆型送液手段と、
前記第１タンクの液体残量を検出する手段と、
前記第２タンクがエンド状態になったとき、前記複数の第１タンクのうち、相対的に液体残量が多い第１タンクから前記第２タンクに液体を回収した後、相対的に液体残量が少ない第１タンクに液体を送液する制御をする手段と、を備え、
前記相対的に液体残量が多い第１タンクの液体残量と前記相対的に液体残量が少ない第１タンクの液体残量の差が予め定めた量以下であるときには、前記制御を行なわない
ことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は画像形成装置に関し、特に液滴を吐出する記録ヘッド及び記録ヘッドに液体を供給するサブタンクを備える画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ、ファクシミリ、複写装置、プロッタ、これらの複合機等の画像形成装置として、例えばインク液滴を吐出する液体吐出ヘッド（液滴吐出ヘッド）からなる記録ヘッドを用いた液体吐出記録方式の画像形成装置としてインクジェット記録装置などが知られている。この液体吐出記録方式の画像形成装置は、記録ヘッドからインク滴を、搬送される用紙（紙に限定するものではなく、ＯＨＰなどを含み、インク滴、その他の液体などが付着可能なものの意味であり、被記録媒体あるいは記録媒体、記録紙、記録用紙などとも称される。）に対して吐出して、画像形成（記録、印字、印写、印刷も同義語で使用する。）を行なうものであり、記録ヘッドが主走査方向に移動しながら液滴を吐出して画像を形成するシリアル型画像形成装置と、記録ヘッドが移動しない状態で液滴を吐出して画像を形成するライン型ヘッドを用いるライン型画像形成装置がある。
【０００３】
なお、本願において、液体吐出記録方式の「画像形成装置」は、紙、糸、繊維、布帛、皮革、金属、プラスチック、ガラス、木材、セラミックス等の媒体に液体を吐出して画像形成を行う装置を意味し、また、「画像形成」とは、文字や図形等の意味を持つ画像を媒体に対して付与することだけでなく、パターン等の意味を持たない画像を媒体に付与すること（単に液滴を媒体に着弾させること）をも意味する。また、「インク」とは、インクと称されるものに限らず、記録液、定着処理液、液体などと称されるものなど、画像形成を行うことができるすべての液体の総称として用い、例えば、ＤＮＡ試料、レジスト、パターン材料、樹脂なども含まれる。また、「画像」とは平面的なものに限らず、立体的に形成されたものに付与された画像、また立体自体を３次元的に造形して形成された像も含まれる。
【０００４】
このような画像形成装置において、記録ヘッドにインクを供給するサブタンク（ヘッドタンク、バッファタンクとも称される。）を備え、装置本体側に着脱自在に装着されるメインタンク（インクカートリッジとも称する）からサブタンクに対してインクを供給する方式のものが知られている。
【０００５】
従来のサブタンクの制御に関しては、例えば、サブタンクのインク残量を検出して、この検出結果に応じてサブタンクに対するインク補充動作を行なうことが知られている（特許文献１）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００５−０５９４９０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
ところで、例えば双方向色差の解消あるいは解像度の向上のために、同じ色の液滴を吐出する２つのヘッド又はノズル列を有し、各ヘッド又はヘッド列毎にサブタンクを備え、１つのメインタンクから２つのサブタンクに同じ色のインクを供給する供給系を備える構成を採用することがある。
【０００８】
この場合、メインタンクがインクエンド（インクニアエンドを含む）状態になったときには、メインタンクの交換を要求するようにしているが、メインタンクのストックがないときには直ちに交換することができず、印刷が中止されることになるという不都合がある。
【０００９】
そこで、サブタンクに残っているインクを使用して印刷を継続することが考えられるが、このようにしても、１つのサブタンクのインク残量がなくなると、他方のサブタンクに十分なインク残量がある場合でも印刷が中止されることになるという不都合が生じている。
【００１０】
本発明は上記の課題に鑑みてなされたものであり、メインタンクがエンド状態になった場合でもできる限り印刷を継続できるようにすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記の課題を解決するため、本発明に係る画像形成装置は、
同じ色の液滴を吐出する複数のヘッド又は同じ色の液滴を吐出するノズル列を有するヘッドと、
前記同じ色の液滴を吐出する各ヘッド又は各ノズル列に供給する液体を収容する複数の第１タンクと、
同じ色の液体を収容する前記複数の第１タンクに供給する液体を収容する第２タンクと、
前記第１タンクと前記第２タンクとの間で液体を送液する可逆型送液手段と、
前記第１タンクの液体残量を検出する手段と、
前記第２タンクがエンド状態になったとき、前記複数の第１タンクのうち、相対的に液体残量が多い第１タンクから前記第２タンクに液体を回収した後、相対的に液体残量が少ない第１タンクに液体を送液する制御をする手段と、を備え、
前記相対的に液体残量が多い第１タンクの液体残量と前記相対的に液体残量が少ない第１タンクの液体残量の差が予め定めた量以下であるときには、前記制御を行なわない
構成とした。
【発明の効果】
【００１５】
本発明に係る画像形成装置によれば、第２タンクがエンド状態になったときに少なくとも２つの第１タンク間で液体の移動を行なうことができるので、第２タンクがエンド状態になってもできる限り印刷を継続することできる。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】本発明に係る画像形成装置の機構部の全体構成を説明する側面概略構成図である。
【図２】同機構部の要部平面説明図である。
【図３】サブタンクの一例を示す模式的平面説明図である。
【図４】同じく図３の模式的正面説明図である。
【図５】インク供給排出系の説明に供する模式的説明図である。
【図６】２つのサブタンクに対する１つのメインタンクからのインク供給系の説明に供する説明図である。
【図７】供給ポンプの一例の説明に供する説明図である。
【図８】サブタンクの負圧検出動作や残量検出動作、満タン検知動作の説明に供するキャリッジと装置本体側検知センサの要部説明図である。
【図９】同じくサブタンクの変位部材の動作説明に供する模式的説明図である。
【図１０】同装置の制御部を説明する概略ブロック説明図である。
【図１１】本発明におけるサブタンク間でのインク移動動作の説明に供する説明図である。
【図１２】同制御部が行う本発明の第１実施形態におけるインク移動制御の説明に供する説明図である。
【図１３】同制御部が行う本発明の第２実施形態におけるインク移動制御の説明に供する説明図である。
【図１４】同制御部が行う本発明の第３実施形態におけるインク移動制御の説明に供する説明図である。
【図１５】同制御部が行う本発明の第４実施形態におけるインク移動制御の説明に供する説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
以下、本発明の実施の形態について添付図面を参照して説明する。まず、本発明に係る画像形成装置の一例について図１及び図２を参照して説明する。なお、図１は同画像形成装置の全体構成を説明する側面説明図、図２は同装置の要部平面説明図である。
この画像形成装置はシリアル型インクジェット記録装置であり、装置本体１の左右の側板２１Ａ、２１Ｂに横架したガイド部材である主従のガイドロッド３１、３２でキャリッジ３３を主走査方向に摺動自在に保持し、後述する主走査モータによってタイミングベルトを介してキャリッジ主走査方向に移動走査する。
【００１８】
このキャリッジ３３には、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）の各色のインク滴を吐出するための液体吐出ヘッドからなる４この記録ヘッド３４ａ、３４ｂ（区別しないときは「記録ヘッド３４」という。）を複数のノズルからなるノズル列を主走査方向と直交する副走査方向に配列し、インク滴吐出方向を下方に向けて装着している。
【００１９】
記録ヘッド３４は、それぞれ２つのノズル列を有し、例えば記録ヘッド３４ａの２つのノズル列はいずれもブラック（Ｋ）の液滴を、記録ヘッド３４ｂ、３４ｃ、３４ｄは、例えば各ノズル列から吐出する液滴の色が、主走査方向のいずれか一方から他方への並びで、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｃ、Ｍ、Ｙの順になるように割り当てている。あるいは、記録ヘッド３４ａ〜３４ｄは、例えば各ノズル列から吐出する液滴の色が、主走査方向のいずれか一方から他方への並びで、Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの順になるように割り当てることなどもできる。いずれにしても、同じ色の液滴を吐出する複数のノズル列を有している。
【００２０】
また、キャリッジ３３には、記録ヘッド３４のノズル列に対応して各色のインクを供給するための第１タンクであるサブタンク３５ａ〜３５ｄ（区別しないときは「サブタンク３５」という。）を搭載している。このサブタンク３５には、カートリッジ装填部４に着脱自在に装着される各色の第２タンクであるインクカートリッジ（メインタンク）１０ｙ、１０ｍ、１０ｃ、１０ｋから、供給ポンプユニット２４によって各色の供給チューブ３６を介して、各色の記録液が補充供給される。なお、サブタンク３５ａ〜３５ｄは、１つの記録ヘッド３４の各ノズル列に対してそれぞれ２つのサブタンクを一体に設けたものである。
【００２１】
また、キャリッジ３３の主走査方向に沿ってエンコーダスケール９１が配設され、キャリッジ３３にはエンコーダスケール９１を読み取るエンコーダセンサ９２が設けられて、これらのエンコーダスケール９１とエンコーダセンサ９２によってリニアエンコーダ９０を構成し、このリニアエンコーダ９０の検出信号によってキャリッジ３３の主走査方向位置（キャリッジ位置）や移動量を検出するようにしている。
【００２２】
一方、給紙トレイ２の用紙積載部（圧板）４１上に積載した用紙４２を給紙するための給紙部として、用紙積載部４１から用紙４２を１枚ずつ分離給送する半月コロ（給紙コロ）４３及び給紙コロ４３に対向し、摩擦係数の大きな材質からなる分離パッド４４を備え、この分離パッド４４は給紙コロ４３側に付勢されている。
【００２３】
そして、この給紙部から給紙された用紙４２を記録ヘッド３４の下方側に送り込むために、用紙４２を案内するガイド部材４５と、カウンタローラ４６と、搬送ガイド部材４７と、先端加圧コロ４９を有する押さえ部材４８とを備えるとともに、給送された用紙４２を静電吸着して記録ヘッド３４に対向する位置で搬送するための搬送手段である搬送ベルト５１を備えている。
【００２４】
この搬送ベルト５１は、無端状ベルトであり、搬送ローラ５２とテンションローラ５３との間に掛け渡されて、ベルト搬送方向（副走査方向）に周回するように構成している。また、この搬送ベルト５１の表面を帯電させるための帯電手段である帯電ローラ５６を備えている。この帯電ローラ５６は、搬送ベルト５１の表層に接触し、搬送ベルト５１の回動に従動して回転するように配置されている。この搬送ベルト５１は、後述する副走査モータによってタイミングを介して搬送ローラ５２が回転駆動されることによってベルト搬送方向に周回移動する。
【００２５】
さらに、記録ヘッド３４で記録された用紙４２を排紙するための排紙部として、搬送ベルト５１から用紙４２を分離するための分離爪６１と、排紙ローラ６２及び排紙コロである拍車６３とを備え、排紙ローラ６２の下方に排紙トレイ３を備えている。
【００２６】
また、装置本体１の背面部には両面ユニット７１が着脱自在に装着されている。この両面ユニット７１は搬送ベルト５１の逆方向回転で戻される用紙４２を取り込んで反転させて再度カウンタローラ４６と搬送ベルト５１との間に給紙する。また、この両面ユニット７１の上面は手差しトレイ７２としている。
【００２７】
さらに、キャリッジ３３の走査方向一方側の非印字領域には、記録ヘッド３４のノズルの状態を維持し、回復するための維持回復機構８１を配置している。この維持回復機構８１には、記録ヘッド３４の各ノズル面をキャピングするための各キャップ部材（以下「キャップ」という。）８２ａ、８２ｂ（区別しないときは「キャップ８２」という。）と、ノズル面をワイピングするためのワイパ部材（ワイパブレード）８３と、増粘した記録液を排出するために記録に寄与しない液滴を吐出させる空吐出を行うときの液滴を受ける空吐出受け８４と、キャリッジ３３をロックするキャリッジロック８７などとを備えている。また、このヘッドの維持回復機構８１の下方側には維持回復動作によって生じる廃液を収容するための廃液タンク１００が装置本体に対して交換可能に装着される。
【００２８】
また、キャリッジ３３の走査方向他方側の非印字領域には、記録中などに増粘した記録液を排出するために記録に寄与しない液滴を吐出させる空吐出を行うときの液滴を受ける空吐出受け８８を配置し、この空吐出受け８８には記録ヘッド３４のノズル列方向に沿った開口部８９などを備えている。
【００２９】
このように構成したこの画像形成装置においては、給紙トレイ２から用紙４２が１枚ずつ分離給紙され、略鉛直上方に給紙された用紙４２はガイド４５で案内され、搬送ベルト５１とカウンタローラ４６との間に挟まれて搬送され、更に先端を搬送ガイド３７で案内されて先端加圧コロ４９で搬送ベルト５１に押し付けられ、略９０°搬送方向を転換される。
【００３０】
このとき、帯電ローラ５６に対してプラス出力とマイナス出力とが交互に繰り返すように、つまり交番する電圧が印加され、搬送ベルト５１が交番する帯電電圧パターン、すなわち、周回方向である副走査方向に、プラスとマイナスが所定の幅で帯状に交互に帯電されたものとなる。このプラス、マイナス交互に帯電した搬送ベルト５１上に用紙４２が給送されると、用紙４２が搬送ベルト５１に吸着され、搬送ベルト５１の周回移動によって用紙４２が副走査方向に搬送される。
【００３１】
そこで、キャリッジ３３を移動させながら画像信号に応じて記録ヘッド３４を駆動することにより、停止している用紙４２にインク滴を吐出して１行分を記録し、用紙４２を所定量搬送後、次の行の記録を行う。記録終了信号又は用紙４２の後端が記録領域に到達した信号を受けることにより、記録動作を終了して、用紙４２を排紙トレイ３に排紙する。
【００３２】
そして、記録ヘッド３４のノズルの維持回復を行うときには、キャリッジ３３をホーム位置である維持回復機構８１に対向する位置に移動して、キャップ部材８２によるキャッピングを行ってノズルからの吸引を行うノズル吸引、画像形成に寄与しない液滴を吐出する空吐出などの維持回復動作を行うことにより、安定した液滴吐出による画像形成を行うことができる。
【００３３】
次に、サブタンク３５の一例について図３及び図４を参照して説明する。なお、図３は同サブタンクの１つのノズル列分の模式的上面説明図、図４は同サブタンクの１つのノズル列分の模式的正面説明図である。
サブタンク３５は、インクを保持するための一側部が開口したインク収容部を形成するタンクケース２０１を有し、このタンクケース２０１の開口部は可撓性フィルム２０３で密閉し、タンクケース２０１内に配置した弾性部材としてバネ２０４によってフィルム２０３を常時外方へ付勢している。これにより、タンクケース２０１のフィルム２０３がバネ２０４によって外方への付勢力が作用しているので、タンクケース２０１内のインク残量が減少することによって負圧が発生する。
【００３４】
また、タンクケース２０１の外側には、一端部を支軸２０２で揺動可能に支持され、タンクケース２０１側に向けて付勢されているフィラからなる変位部材（満タン検知フィラともいう。）２０５がフィルム２０３に接着などで固定され、フィルム２０３の動きに連動して変位部材２０５が変位するので、装置本体側に配置された光学センサからなる満タン検知センサ３０１によって変位部材２０５の変位量を検知することによりサブタンク３５内のインク残量などを検知することができる。
【００３５】
また、タンクケース２０１の上部には、インクカートリッジ１０からインクを供給するための供給口２０９があり、インク供給チューブ３６に接続されている。また、タンクケース２０１の側部には、サブタンク３５内を大気に開放する大気開放機構２０７が設けられている。この大気開放機構２０７は、サブタンク３５内に連通する大気開放路２０７ａを開閉する弁体２０７ｂ及びこの弁体２０７ｂを閉弁状態に付勢するスプリング２０７ｃなどを備え、装置本体側の大気開放ソレノイド３０２によって弁体２０７ｂを押すことで開弁されて、サブタンク３５内に大気開放状態（大気に連通した状態）になる。
【００３６】
また、サブタンク３５内のインク液面高さを検出するための電極ピン２０８ａと２０８ｂが取り付けられている。インクは電導性を持っており、電極ピン２０８ａと２０８ｂの所までインクが到達すると、電極ピン２０８ａと２０８ｂ間に電流が流れて両者の抵抗値が変化するため、インク液面高さが所定高さ以下になった、すなわち、サブタンク３５の空気量が所定量以上になったことを検出することができる。
【００３７】
次に、インク供給排出系の概要について図５を参照して説明する。
まず、インクカートリッジ１０からサブタンク３５に対するインク供給は、供給ユニット２４の送液手段である送液ポンプ２４１によって供給チューブ３６を介して行なわれる。なお、供給ポンプ２４１は、チューブポンプなどで構成した可逆ポンプであり、インクカートリッジ１０からサブタンク３５にインクを供給する動作と、サブタンク３５からインクカートリッジ１０にインクを戻す動作とを行なえるようにしている。
【００３８】
そして、サブタンク３５の大気開放機構２０７を閉じた状態で、維持回復機構８１の吸引キャップ８２ａで記録ヘッド３４のノズル面をキャッピングし、維持回復機構８１の吸引ポンプ８１１を駆動することで吸引チューブ８１２を介してノズルからインクを吸引することによってサブタンク３５内のインクを吸引することができ、弾性部材２０４が可撓性フィルム２０３を外方に押すことによってサブタンク３５内に負圧が形成される。なお、吸引された廃インクは廃液タンク８１３に排出される。
【００３９】
また、サブタンク３５の大気開放機構２０７を閉じた状態で、記録ヘッド３４から前述した空吐出受け８４に向けて画像形成に寄与しない液滴を吐出することによってサブタンク３５内のインクが消費されるので、同様に、弾性部材２０４が可撓性フィルム２０３を外方に押すことによってサブタンク３５内に負圧を形成できる。
【００４０】
次に、同色のインクを収容する２つのサブタンクに対する供給系について図６を参照して説明する。
前述したように、この画像形成装置では、同じ色の液滴を吐出する複数のノズル列に対応する複数のサブタンク３５を備える構成としている。ここで、図６に示すように、同じ色のインクを収容する２つのサブタンク３５をサブタンク３５Ａ、３５Ｂとし、メインタンク１０とサブタンク３５Ａを可逆型ポンプ２４１Ａ及び開閉弁２４２Ａを介して接続し、メインタンク１０とサブタンク３５Ｂを可逆型ポンプ２４１Ｂ及び開閉弁２４２Ｂを介して接続することで、１つのメインタンク１０からし、２つのサブタンク３５Ａ、３５Ｂにインクを供給するようにしている。
【００４１】
可逆型ポンプ２４１を構成するチューブポンプは、図７に示すように、ポンプケース４００の内部のチューブ支持面４００ａにそって可撓性を有するチューブ４０１が這い回され、偏心カムタイプの押圧ローラ４０２を支軸４０３回りに回転することにより、押圧ローラ４０２でチューブ４０１を回転方向に扱くことにより押圧ローラ４０１の回転方向に送液を行なうものであり、押圧ローラ４０１の回転方向を変えることで、正・逆送（供給と吸引）を行なうことができる。なお、押圧ローラ４０１は駆動する駆動源としてはＤＣモータなどが使用される。
【００４２】
次に、サブタンク３５の負圧（圧力）やインク残量の検出について図８及び図９を参照して説明する。
ここでは、図８に示すように、装置本体側には、キャリッジ３３が主走査方向に移動するときに各サブタンク３５の変位部材（検知フィラ）２０５の先端２０５ａが通過する位置に、前述した検知センサ３０１が設置されている。ここで、キャリッジ３３の主走査方向の位置はエンコーダ９０によって検出している。
【００４３】
ここで、サブタンク３５内のインク量が増減することにより、検知フィラ２０５の先端検知部２０５ａは主走査方向に移動することになるので、所定の位置でこの検知フィラ２０５の位置を検出することによってサブタンク３５の負圧状態やインク残量を検出することができる。
【００４４】
具体的には、図９（ａ）に示す状態からサブタンク３５にインクを供給することで同図（ｂ）に示すように検知フィラ２０５が距離ａだけ変位するので、変位後の検知フィラ２０５の先端検知部２０５ａを検知センサ３０１が検知した位置を満タン位置としておけば、図９（ａ）の位置から距離ａに相当する位置分キャリッジ３３を移動した位置でインク供給を行い、検知センサ３０１が検知フィラ２０５を検知したときにサブタンク３５に満タン位置までインクの充填が完了したとすることができる。
【００４５】
また、同様にサブタンク３５の負圧状態が正常範囲内であるときに検知フィラ２０５が距離ａの範囲内で変位するように設定しておけば、サブタンク３５にインクが過剰供給されるなどして、例えばサブタンク３５が正圧状態になると、フィルム２０３が外方に膨らみ検知フィラ２０５が正常な範囲ａを超えて変位することになるので、サブタンク３５を所定量移動させても検知センサ３０５によって検知フィラ２０５を検知できないことになり、このときにはサブタンク３５の負圧状態が異常であると検出できる。同様に、サブタンク３５が過負圧状態（ノズルから気泡を吸い込むような状態）になると、フィルム２０３が内方に縮み、同様に検知フィラ２０５が正常な範囲ａを超えて変位することになるので、この場合にも負圧状態が異常であると検出できる。
【００４６】
このようにして、変位部材２０５が検知されたときのサブタンク３５の位置（移動距離）を検知することで、変位部材２０５の変位量（サブタンク３５内部の弾性部材２０４の変位量に対応する）やサブタンク３５内の圧力、更にはインク残量に応じて変位部材２０５が変位することからインク残量をも検出することができる。
【００４７】
次に、この画像形成装置の制御部の概要について図１０を参照して説明する。なお、同図は同制御部の全体ブロック説明図である。
この制御部５００は、この装置全体の制御を司り、本発明に係る制御手段などを兼ねるＣＰＵ５０１と、ＣＰＵ５０１が実行するプログラム、その他の固定データを格納するＲＯＭ５０２と、画像データ等を一時格納するＲＡＭ５０３と、装置の電源が遮断されている間もデータを保持するための書き換え可能な不揮発性メモリ５０４と、画像データに対する各種信号処理、並び替え等を行う画像処理やその他装置全体を制御するための入出力信号を処理するＡＳＩＣ５０５とを備えている。
【００４８】
また、記録ヘッド３４を駆動制御するためのデータ転送手段、駆動信号発生手段を含む印刷制御部５０８と、キャリッジ３３側に設けた記録ヘッド３４を駆動するためのヘッドドライバ（ドライバＩＣ）５０９と、キャリッジ３３を移動走査する主走査モータ５５４、搬送ベルト５１を周回移動させる副走査モータ５５５、維持回復機構８１の維持回復モータ５５６を駆動するためのモータ駆動部５１０と、帯電ローラ５６にＡＣバイアスを供給するＡＣバイアス供給部５１１、サブタンク３５の大気開放機構２０７を開閉する大気開放ソレノイド３０２、供給ポンプ２４１（２４１Ａ、２４１Ｂ）を駆動する供給系駆動部５１２などを備えている。
【００４９】
また、この制御部５００には、この装置に必要な情報の入力及び表示を行うための操作パネル５１４が接続されている。
【００５０】
この制御部５００は、ホスト側とのデータ、信号の送受を行うためのＩ／Ｆ５０６を持っていて、パーソナルコンピュータ等の情報処理装置、イメージスキャナなどの画像読み取り装置、デジタルカメラなどの撮像装置などのホスト６００側から、ケーブル或いはネットワークを介してＩ／Ｆ５０６で受信する。
【００５１】
そして、制御部５００のＣＰＵ５０１は、Ｉ／Ｆ５０６に含まれる受信バッファ内の印刷データを読み出して解析し、ＡＳＩＣ５０５にて必要な画像処理、データの並び替え処理等を行い、この画像データを印刷制御部５０８からヘッドドライバ５０９に転送する。なお、画像出力するためのドットパターンデータの生成はホスト６００側のプリンタドライバ６０１で行っている。
【００５２】
印刷制御部５０８は、上述した画像データをシリアルデータで転送するとともに、この画像データの転送及び転送の確定などに必要な転送クロックやラッチ信号、制御信号などをヘッドドライバ５０９に出力する以外にも、ＲＯＭに格納されている駆動パルスのパターンデータをＤ／Ａ変換するＤ／Ａ変換器及び電圧増幅器、電流増幅器等で構成される駆動信号生成部を含み、１の駆動パルス或いは複数の駆動パルスで構成される駆動信号をヘッドドライバ５０９に対して出力する。
【００５３】
ヘッドドライバ５０９は、シリアルに入力される記録ヘッド３４の１行分に相当する画像データに基づいて印刷制御部５０８から与えられる駆動信号を構成する駆動パルスを選択的に記録ヘッド７の液滴を吐出させるエネルギーを発生する駆動素子（例えば圧電素子）に対して印加することで記録ヘッド７を駆動する。このとき、駆動信号を構成する駆動パルスを選択することによって、例えば、大滴、中滴、小滴など、大きさの異なるドットを打ち分けることができる。
【００５４】
Ｉ／Ｏ部５１３は、装置に装着されている各種のセンサ群５１５からの情報を取得し、プリンタの制御に必要な情報を抽出し、印刷制御部５０８やモータ制御部５１０、ＡＣバイアス供給部５１１の制御に使用する。センサ群５１５は、用紙の位置を検出するための光学センサや、機内の温度、湿度を監視するためのサーミスタ、帯電ベルトの電圧を監視するセンサ、カバーの開閉を検出するためのインターロックスイッチなどがあり、Ｉ／Ｏ部５１３は様々のセンサ情報を処理することができる。このＩ／Ｏ部５１３に入力されるセンサ群５１５には、前述したサブタンク３５の変位部材２０５を検知する満タン検知センサ３０１、検知電極ピン２０８ａ、２０８ｂなどの信号も入力される。
【００５５】
この制御部５００のＣＰＵ５０１は、検知センサ３０１の検知信号によって変位部材２０５を検知してサブタンク３５内の圧力を検出し、また、センサ群５１５に含まれる温度センサ、湿度センサの検知信号から検出される装置の環境温度、湿度などを記憶する記憶手段として、装置電源遮断時でも記憶状態を保持できるメモリ、例えばバッテリバックアップＲＡＭやＮＶＲＡＭ５０４などの書換え可能な記憶手段（メモリ）を使用している。
【００５６】
次に、この画像形成装置におけるインクエンド状態のときサブタンク間でのインク回収供給制御について図１１を参照して説明する。
まず、メインタンク１０がエンド状態になったとき、例えば図１１（ａ）に示すように、サブタンク３５Ａのインク７００の残量が予め定めた残量（所定量：これを「印刷可能残量」という。）以下になっているが、サブタンク３５Ｂに印刷可能残量以上のインク７００が残っている状態とする。なお、サブタンク３５のインク残量が印刷可能残量以下になったか否かは、サブタンク３５に満タンまでインクを充填した状態からのインク消費量が予め定めた所定値以上になったか否かで判別できる。この「インク消費量」（ヘッドから吐出したインクの量）は、「吐出する滴の滴量×吐出した滴数」の総和で求められる値のことであり、「吐出する滴の滴量」は予め定めた値（量）である。
【００５７】
このとき、図１１（ｂ）に示すように、サブタンク３５Ｂ側の開閉弁２４２Ｂを開き、供給ポンプ２４１Ｂを逆転駆動して、サブタンク３５Ｂ内のインクをメインタンク１０内に戻す（回収する）。このときの回収量は、供給ポンプ２４１Ｂの１回転当たりの送液量、あるいは、単位時間当たりの送液量は予め分かっているので、供給ポンプ２４１Ｂの回転数あるいは回転時間によって管理することができる。
【００５８】
なお、回収動作を行うときには、供給ポンプ２４１Ｂを逆転駆動することでサブタンク３５Ａ側の供給経路内の圧力も低下するので、サブタンク３５Ａ側の開閉弁２４２Ａは閉じた状態にする。
【００５９】
その後、図１１（ｃ）に示すように、サブタンク３５Ａ側の開閉弁２４２Ａを開き、供給ポンプ２４１Ａを正転駆動して、メインタンク１０内に回収したインクをサブタンク３５Ａに送液する。
【００６０】
これによって、サブタンク３５Ｂのインク残量が十分であれば、その一部をサブタンク３５Ａに移動させて、サブタンク３５Ａ、３５Ｂをいずれも印刷可能残量にして、印刷を継続することができる。
【００６１】
なお、印刷可能残量とは、次回の印刷で、予め定めた用紙に１ページ分印刷できるインク量の意味である。また、次回の印刷で1ページ分印刷できない場合とは、サブタンク３５内のインク量が１ページ印刷するのに吐出するべきインク量に満たない場合や、サブタンク３５内のインク量が減りすぎたことによってサブタンク３５内圧力が低下し（負圧が高くなりすぎて）、正常な滴吐出が行なえなくなった場合などである。
【００６２】
同じ色の液滴を吐出する各ヘッド又は各ノズル列に供給する液体を収容する複数の第１タンクと、同じ色の液体を収容する前記複数の第１タンクに供給する液体を収容する第２タンクと、前記第１タンクと前記第２タンクとの間で液体を送液する可逆型送液手段と、前記第１タンクの液体残量を検出する手段と、前記第２タンクがエンド状態になったとき、前記複数の第１タンクのうち、相対的に液体残量が多い第１タンクから前記第２タンクに液体を回収した後、相対的に液体残量が少ない第１タンクに液体を送液する制御をする手段を備えている構成とすることで、第２タンクがエンド状態になったときに少なくとも２つの第１タンク間で液体の移動を行なうことができるので、第２タンクがエンド状態になっても、できる限り印刷を継続することできる。
【００６３】
そこで、本発明の第１実施形態におけるインク移動制御（インク配分制御）について図１２のフロー図を参照して説明する。
まず、メインタンク１０がエンド状態になったときには、サブタンク３５Ａのインク残量Ａとサブタンク３５Ｂのインク残量Ｂを合算して、それらをサブタンク３５Ａ、３５Ｂに均等に配分した（（Ａ＋Ｂ）／２））場合に、各サブタンク３５Ａ、３５Ｂのインク残量Ａ、Ｂが印刷可能残量以上になるか否かを判別する。
【００６４】
このとき、各サブタンク３５Ａ、３５Ｂのインク残量Ａ、Ｂが印刷可能残量以上になれば、サブタンク３５Ａのインク残量Ａがサブタンク３５Ｂのインク残量Ｂより多い（Ａ＞Ｂ）であるか否かを判別する。
【００６５】
そして、Ａ＞Ｂであれば、ポンプ２４１Ａ（図ではポンプＡと表記）を逆転してサブタンク３５Ａのインクの一部をメインタンク１０に回収し、ポンプ２４１Ｂ（図ではポンプＢと表記）を正転してサブタンク３５Ｂに回収したインクを供給し、Ａ＞Ｂでなければ、ポンプ２４１Ｂを逆転してサブタンク３５Ｂのインクの一部をメインタンク１０に回収し、ポンプ２４１Ａを正転してサブタンク３５Ａに回収したインクを供給した後、待機状態に移行する。
【００６６】
また、インクの配分（回収と供給）を行なっても各サブタンク３５Ａ、３５Ｂのインク残量Ａ、Ｂが印刷可能残量以上にならないときには、そのまま、インク切れ状態の処理に移行する。
【００６７】
次に、本発明の第２実施形態におけるインク移動制御（インク配分制御）について図１３のフロー図を参照して説明する。
まず、メインタンク１０がエンド状態になったときには、サブタンク３５Ａのインク残量Ａとサブタンク３５Ｂのインク残量Ｂの差の絶対値（｜Ａ−Ｂ｜）が予め定めた閾値Ｃ以下である（｜Ａ−Ｂ｜≦Ｃ）か否かを判別する。
【００６８】
ここで、閾値Ｃは、供給ポンプ２４１を駆動しても調整不可能な程度に小さな値であり、例えば、前述した供給ポンプ２４１を構成するチューブポンプの押圧ローラ４０２を１回転したときの送液量としている。なお、閾値Ｃとしては、これ以外にも予め定めた所定回転量回転したときの送液量とすることなどができる。
【００６９】
そして、サブタンク３５Ａのインク残量Ａとサブタンク３５Ｂのインク残量Ｂの差の絶対値（｜Ａ−Ｂ｜）が予め定めた閾値Ｃ以下（｜Ａ−Ｂ｜≦Ｃ）であるときには、そのままインク切れ状態に移行する。つまり、サブタンク３５Ａ、３５Ｂ間のインク残量の差が供給ポンプ２４１を構成するチューブポンプの押圧ローラ４０２を１回転したときの送液量程度の差しかないときには、インクを移動させても、残量の大小関係が入れ替わるだけで、サブタンク３５Ａ、３５Ｂがいずれも印刷可能残量になることがないという現象が生じる可能性が高い。
【００７０】
そこで、このような場合には、インクの回収、供給を行なわないでそのままインク切れ状態に移行することで無駄な動作を回避するようにしている。
【００７１】
これに対して、サブタンク３５Ａのインク残量Ａとサブタンク３５Ｂのインク残量Ｂの差の絶対値（｜Ａ−Ｂ｜）が予め定めた閾値Ｃ以下（｜Ａ−Ｂ｜≦Ｃ）でないときには、前記第１実施形態と同様な処理に移行する。
【００７２】
次に、本発明の第３実施形態におけるインク移動制御（インク配分制御）について図１４のフロー図を参照して説明する。
この実施形態は、サブタンク３５にメインタンク１０からインクを供給しながら画像形成を行なう「通常印刷」モードの他に、メインタンク１０がインクエンド状態になり、インク供給を行なえないが、インク切れ（印刷停止）としないで、サブタンク３５の残量インクを使用して画像形成動作を行う「緊急印刷」モードを有する例である。
【００７３】
まず、サブタンク３５Ａのインク残量Ａがサブタンク３５Ｂのインク残量Ｂより多い（Ａ＞Ｂ）であるか否かを判別する。
【００７４】
そして、Ａ＞Ｂであれば、ポンプ２４１Ａを逆転してサブタンク３５Ａのインクの一部をメインタンク１０に回収し、ポンプ２４１Ｂを正転してサブタンク３５Ｂに回収したインクを供給し、Ａ＞Ｂでなければ、ポンプ２４１Ｂを逆転してサブタンク３５Ｂのインクの一部をメインタンク１０に回収し、ポンプ２４１Ａを正転してサブタンク３５Ａに回収したインクを供給する。
【００７５】
その後、サブタンク３５Ａのインク残量Ａとサブタンク３５Ｂのインク残量Ｂを合算して、それらをサブタンク３５Ａ、３５Ｂに均等に配分した（（Ａ＋Ｂ）／２））結果、各サブタンク３５Ａ、３５Ｂのインク残量Ａ、Ｂが印刷可能残量以上であるか否かを判別する。
【００７６】
このとき、各サブタンク３５Ａ、３５Ｂのインク残量Ａ、Ｂが印刷可能残量以上であれば、通常印刷を行なう待機状態に移行する。これに対し、各サブタンク３５Ａ、３５Ｂのインク残量Ａ、Ｂが印刷可能残量以上でなければ、緊急印刷モードに移行する。
【００７７】
次に、本発明の第４実施形態におけるインク移動制御（インク配分制御）について図１５のフロー図を参照して説明する。
ここでは、上記第３実施形態において、まず、前記第２実施形態と同様に、メインタンク１０がエンド状態になったときには、サブタンク３５Ａのインク残量Ａとサブタンク３５Ｂのインク残量Ｂの差の絶対値（｜Ａ−Ｂ｜）が予め定めた閾値Ｃ以下である（｜Ａ−Ｂ｜≦Ｃ）か否かを判別する。
【００７８】
そして、サブタンク３５Ａのインク残量Ａとサブタンク３５Ｂのインク残量Ｂの差の絶対値（｜Ａ−Ｂ｜）が予め定めた閾値Ｃ以下（｜Ａ−Ｂ｜≦Ｃ）であるときには、そのまま、サブタンク３５Ａのインク残量Ａとサブタンク３５Ｂのインク残量Ｂを合算して、それらをサブタンク３５Ａ、３５Ｂに均等に配分した（（Ａ＋Ｂ）／２））結果、各サブタンク３５Ａ、３５Ｂのインク残量Ａ、Ｂが印刷可能残量以上であるか否かを判別する処理に移行するようにしている。
【００７９】
以上のサブタンク間での液体の回収、供給（移動ないし配分）に関する制御、インク消費量算出処理など、本発明に係る処理は、ＲＯＭ５０２に格納されているプログラムによってコンピュータに実行させる。このプログラムは、情報処理装置（ホスト６００）側にダウンロードして画像形成装置にインストールすることができる。また、上記処理は、情報処理装置（ホスト６００）側のプリンタドライバで行う構成とすることもできる。さらに、本発明に係る画像形成装置と情報処理装置又は画像形成装置と本発明に係る処理を行うプログラムを有する情報処理装置とを組み合わせて画像形成システムとして構成することもできる。
【００８０】
また、上記実施形態では同じ色の液体を収容する複数の第１タンクが異なるノズル列にそれぞれ液体を供給する例で説明しているが、異なるヘッドに供給する場合にも同様に本発明を適用することができる。
【符号の説明】
【００８１】
１０  インクカートリッジ（メインタンク、第２タンク）
３３  キャリッジ
３４、３４ａ〜３４ｄ  記録ヘッド（液体吐出ヘッド）
３５、３５ａ〜３５ｄ、３５Ａ、３５Ｂ  サブタンク（第１タンク）
８１  維持回復機構
２０１  タンクケース（液体収容部）
２０３  可撓性部材（可撓性フィルム）
２０５…変位部材（検知フィラ）
２４１、２４１Ａ、２４１Ｂ  供給ポンプ
３０１…検知センサ
５００…制御部
６００…ホスト（情報処理装置）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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