(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録媒体にインク滴を吐出して画像を形成するインクジェットヘッドと、
前記インクジェットヘッドにより画像が形成された記録媒体を、内部の乾燥した気体に晒して乾燥させる乾燥部と、
吸熱部及び放熱部を有するヒートポンプと、
前記乾燥部から排出された気体を、前記吸熱部及び前記放熱部へこの順に導いて通過させた後、再び前記乾燥部へ導く気体循環路と、
前記吸熱部を通過する前後の気体の間で熱交換を行う熱交換器と、
を備えることを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項２】
前記気体循環路内の気体を循環させるとともに、前記乾燥部内を大気圧よりも低い圧力に減圧する送風手段を備えることを特徴とする請求項１に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項３】
前記ヒートポンプにおける前記吸熱部と前記放熱部との間の熱移動量を制御するヒートポンプ制御手段を備えることを特徴とする請求項１又は２に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項４】
前記ヒートポンプ制御手段は、前記気体循環路を通じて前記乾燥部へ導入される気体の温度を一定に保持することを特徴とする請求項３に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項５】
前記ヒートポンプ制御手段は、前記気体循環路を通じて前記乾燥部から排出される気体の温度を一定に保持することを特徴とする請求項３又は４に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項６】
前記気体循環路を通じて前記乾燥部へ導入される気体の流量を制御する流量制御手段を備えることを特徴とする請求項１〜５の何れか一項に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項７】
前記流量制御手段は、前記インクジェットヘッドで記録媒体に吐出されるインク滴の量に応じて、当該記録媒体を乾燥させるときに前記乾燥部へ導入される気体の流量を制御することを特徴とする請求項６に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項８】
前記気体循環路には、前記乾燥部と前記吸熱部との間に、外気の導入が可能な外気導入弁が設けられていることを特徴とする請求項１〜７の何れか一項に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項９】
前記気体循環路には、前記放熱部と前記乾燥部との間に、外気への気体の排出が可能な気体排出弁が設けられていることを特徴とする請求項１〜８の何れか一項に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項１０】
前記インクジェットヘッドにより画像が形成される前の記録媒体を、内部の加熱された気体に晒して予め加熱する予熱部を備え、
前記放熱部を通過した気体の少なくとも一部を前記予熱部へ導くことを特徴とする請求項１〜９の何れか一項に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項１１】
前記予熱部から排出された気体の少なくとも一部を前記乾燥部へ導くことを特徴とする請求項１０に記載のインクジェットプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェットプリンタに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、インクジェットヘッドからインク滴を吐出させて記録媒体に画像を記録するインクジェットプリンタとして、画像形成後の記録媒体を乾燥させる乾燥部を備えるものが知られている（例えば、特許文献１参照）。この乾燥部は、記録媒体に着弾したインク滴を速やかに乾燥させて、画像形成後の記録媒体を重ねたりロール状に巻き取ったりしたときの画像の転写を防止するものであり、特に高速印字を行うインクジェットプリンタでは必須の構成となっている。
【０００３】
ところで、インクジェットプリンタに使用されるインクとしては、溶媒が有機溶剤のものやＵＶ硬化性樹脂のものなど多種あるが、画質に優れることやＶＯＣ（Volatile Organic Compounds；揮発性有機化合物）の発生が少ないこと等の利点から、主たる溶媒に水を用いた水系インクが主流になってきている。
【０００４】
ところが、水は有機溶剤やＵＶ硬化性樹脂等に比べて気化熱が大きいために、水系インクを使用した場合には、他種のインクを使用した場合に比べて乾燥部の負荷が大きくなり、消費電力が嵩んでしまうといった問題がある。そのため、記録媒体の乾燥に必要な消費エネルギー（装置全体で消費されるエネルギー）を低減させる技術が求められていた。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００１−１５０６４９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明の課題は、記録媒体の乾燥に必要な消費エネルギーを低減させることのできるインクジェットプリンタの提供である。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
前記の課題を解決するために、請求項１に記載の発明は、インクジェットプリンタにおいて、
記録媒体にインク滴を吐出して画像を形成するインクジェットヘッドと、
前記インクジェットヘッドにより画像が形成された記録媒体を、内部の乾燥した気体に晒して乾燥させる乾燥部と、
吸熱部及び放熱部を有するヒートポンプと、
前記乾燥部から排出された気体を、前記吸熱部及び前記放熱部へこの順に導いて通過させた後、再び前記乾燥部へ導く気体循環路と、
前記吸熱部を通過する前後の気体の間で熱交換を行う熱交換器と、
を備えることを特徴とする。
【０００８】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載のインクジェットプリンタにおいて、
前記気体循環路内の気体を循環させるとともに、前記乾燥部内を大気圧よりも低い圧力に減圧する送風手段を備えることを特徴とする。
【０００９】
請求項３に記載の発明は、請求項１又は２に記載のインクジェットプリンタにおいて、
前記ヒートポンプにおける前記吸熱部と前記放熱部との間の熱移動量を制御するヒートポンプ制御手段を備えることを特徴とする。
【００１０】
請求項４に記載の発明は、請求項３に記載のインクジェットプリンタにおいて、
前記ヒートポンプ制御手段は、前記気体循環路を通じて前記乾燥部へ導入される気体の温度を一定に保持することを特徴とする。
【００１１】
請求項５に記載の発明は、請求項３又は４に記載のインクジェットプリンタにおいて、
前記ヒートポンプ制御手段は、前記気体循環路を通じて前記乾燥部から排出される気体の温度を一定に保持することを特徴とする。
【００１２】
請求項６に記載の発明は、請求項１〜５の何れか一項に記載のインクジェットプリンタにおいて、
前記気体循環路を通じて前記乾燥部へ導入される気体の流量を制御する流量制御手段を備えることを特徴とする。
【００１３】
請求項７に記載の発明は、請求項６に記載のインクジェットプリンタにおいて、
前記流量制御手段は、前記インクジェットヘッドで記録媒体に吐出されるインク滴の量に応じて、当該記録媒体を乾燥させるときに前記乾燥部へ導入される気体の流量を制御することを特徴とする。
【００１４】
請求項８に記載の発明は、請求項１〜７の何れか一項に記載のインクジェットプリンタにおいて、
前記気体循環路には、前記乾燥部と前記吸熱部との間に、外気の導入が可能な外気導入弁が設けられていることを特徴とする。
【００１５】
請求項９に記載の発明は、請求項１〜８の何れか一項に記載のインクジェットプリンタにおいて、
前記気体循環路には、前記放熱部と前記乾燥部との間に、外気への気体の排出が可能な気体排出弁が設けられていることを特徴とする。
【００１６】
請求項１０に記載の発明は、請求項１〜９の何れか一項に記載のインクジェットプリンタにおいて、
前記インクジェットヘッドにより画像が形成される前の記録媒体を、内部の加熱された気体に晒して予め加熱する予熱部を備え、
前記放熱部を通過した気体の少なくとも一部を前記予熱部へ導くことを特徴とする。
【００１７】
請求項１１に記載の発明は、請求項１０に記載のインクジェットプリンタにおいて、
前記予熱部から排出された気体の少なくとも一部を前記乾燥部へ導くことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１９】
請求項１に記載の発明によれば、吸熱部及び放熱部を有するヒートポンプと、乾燥部から排出された気体を吸熱部及び放熱部へこの順に導いて通過させた後、再び乾燥部へ導く気体循環路とを備えるので、乾燥部から排出された気体に含まれる熱エネルギーを吸熱部で回収し、この熱エネルギーを用いて放熱部で気体を加熱しつつ、当該気体を乾燥部へ循環させることができる。したがって、乾燥部からの排気に含まれるエネルギーを有効利用して、記録媒体の乾燥に必要な消費エネルギーを低減させることができる。
【００２０】
また、乾燥部から排出された気体が吸熱部で冷却される際に、この気体に含まれるインクの溶媒をドレンとして抽出することができる。したがって、インクの溶媒に含まれる有機溶剤等を安全に回収することができる。
さらに、吸熱部を通過する前後の気体の間で熱交換を行う熱交換器を備えるので、吸熱部を通過する前の気体の温度が下がり、通過した後（放熱部を通過する前）の気体の温度が上がる。これにより、ヒートポンプの駆動に必要な動力を低減させることができ、ひいては、記録媒体の乾燥に必要な消費エネルギーを低減させることができる。
【００２１】
請求項２に記載の発明によれば、乾燥部内が大気圧よりも低い圧力に減圧されるので、乾燥部内に大風量の乾燥気体を流した場合であっても、乾燥部への記録媒体の入口等から乾燥気体が漏れ出してインクジェットヘッドにあたることがない。したがって、インクジェットヘッドのインク吐出口付近のインクが乾燥して吐出不良を起こしたり、インク滴の吐出方向が変わったり、サテライトインク滴が飛散して記録媒体が汚れたりすることを防止できる。
【００２２】
請求項３に記載の発明によれば、ヒートポンプにおける吸熱部と放熱部との間の熱移動量が制御されるので、吸熱部及び放熱部と気体との間で交換される熱エネルギーを適宜調整し、ひいては、乾燥部へ導入される気体の温度や乾燥部から排出される気体の温度を適宜調整することができる。したがって、記録媒体の乾燥に必要な消費エネルギーを適宜調整することができる。
【００２３】
請求項４に記載の発明によれば、気体循環路を通じて乾燥部へ導入される気体の温度が一定に保持されるので、例えば、外気温が高く装置からの放熱が少ない場合に、消費エネルギーを低減させることができる。
【００２４】
請求項５に記載の発明によれば、気体循環路を通じて乾燥部から排出される気体の温度が一定に保持されるので、例えば、記録媒体に着弾したインク滴の量が少ない場合に、消費エネルギーを低減させることができる。
【００２５】
請求項６に記載の発明によれば、気体循環路を通じて乾燥部へ導入される気体の流量が制御されるので、記録媒体の乾燥に必要な消費エネルギーを適宜調整することができる。
【００２６】
請求項７に記載の発明によれば、インクジェットヘッドで記録媒体に吐出されるインク滴の量に応じて、当該記録媒体を乾燥させるときに乾燥部へ導入される気体の流量が制御されるので、例えば、吐出されるインク滴の量が少ないときには気体の流量を減らすなどして、記録媒体の乾燥に必要な消費エネルギーを最小限に抑制することができる。
【００２７】
請求項８に記載の発明によれば、気体循環路には、乾燥部と吸熱部との間に、外気の導入が可能な外気導入弁が設けられているので、この外気導入弁の開閉により外気を導入して、循環する気体の温度や流量を適宜調整することができる。
【００２８】
請求項９に記載の発明によれば、気体循環路には、放熱部と乾燥部との間に、外気への気体の排出が可能な気体排出弁が設けられているので、この気体排出弁の開閉により気体を排出して、循環する気体の温度や流量を適宜調整することができる。
【００２９】
請求項１０に記載の発明によれば、インクジェットヘッドにより画像が形成される前の記録媒体を予め加熱する予熱部を備えるので、記録媒体の乾燥を促進させることができる。また、放熱部を通過した気体の少なくとも一部が予熱部へ導かれるので、乾燥部から排出された気体に含まれる熱エネルギーを記録媒体の予熱に有効利用することができる。
【００３０】
請求項１１に記載の発明によれば、予熱部から排出された気体の少なくとも一部が乾燥部へ導かれるので、予熱部から排出される気体に含まれる熱エネルギーを記録媒体の乾燥に有効利用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００３２】
【図１】本発明に係るインクジェットプリンタの要部を示す概念図である。
【図２】インクジェットプリンタの制御構成を示すブロック図である。
【図３】第１の変形例におけるインクジェットプリンタの要部を示す概念図である。
【図４】第２の変形例におけるインクジェットプリンタの要部を示す概念図である。
【発明を実施するための形態】
【００３３】
以下、本発明の実施形態について、図を参照して説明する。
【００３４】
図１は、本発明に係るインクジェットプリンタ１の要部を示す概念図である。
この図に示すように、インクジェットプリンタ１は、インクジェットヘッド２と、搬送ベルト３と、乾燥部４と、ヒートポンプ５と、気体循環路６とを備えている。
【００３５】
インクジェットヘッド２は、インクを微小なインク滴として吐出する図示しない複数のノズルを有しており、搬送ベルト３に支持された記録媒体へインク滴を吐出して画像を形成する。このインクジェットヘッド２が吐出するインクとしては、本実施形態においては、主な溶媒に水を用いた水系インクが使用される。
【００３６】
搬送ベルト３は、一対の搬送ローラ３１，３１に張架されており、この搬送ローラ３１，３１の回転に伴う送りにより、上面で支持した記録媒体を矢印Ｚの方向（以下、搬送方向Ｚという）へ搬送する。この搬送ベルト３が搬送する記録媒体としては、紙や布帛のほか、樹脂フィルム等を用いることができ、特に限定されない。
【００３７】
乾燥部４は、内部が空洞の筐体状に形成され、インクジェットヘッド２よりも搬送方向Ｚの下流側に配設されている。乾燥部４の搬送方向Ｚの両側壁には、搬送ベルト３が挿通された挿通孔４ａが設けられている。この乾燥部４は、後述するように、乾燥した気体（空気）が気体循環路６を通じて導入されるようになっており、インクジェットヘッド２により画像が形成された記録媒体を、内部の乾燥した空気に晒して乾燥させる。
【００３８】
ヒートポンプ５は、吸熱部としての蒸発器５１と、放熱部としての凝縮器５２と、膨張弁５３と、圧縮機５４とを有しており、熱媒体がこれらを循環するように構成されている。このヒートポンプ５では、圧縮機５４で圧縮された熱媒体（気相）が凝縮器５２で凝縮されて液化した後、膨張弁５３で膨張され、蒸発器５１で蒸発してから、再び圧縮機５４で圧縮される工程が繰り返される。そして、この過程において、蒸発器５１では熱媒体の気化熱が吸収されて冷却が行われ、凝縮器５２では液化熱が放出されて加熱が行われる。また、蒸発器５１には、当該蒸発器５１で冷却される気体に含まれる水分をドレンとして排出するドレン弁５５が設けられている。このドレン弁５５により、後述するように、乾燥部４から排出された気体（空気）に含まれるインクの溶媒を、ドレンとして排出することができる。
【００３９】
気体循環路６は、乾燥部４から排出された気体（空気）を、蒸発器５１及び凝縮器５２へこの順に導いて通過させた後、再び乾燥部４へ導くように配設された配管である。この気体循環路６は、乾燥部４と蒸発器５１とを連通する第１配管６１、蒸発器５１と凝縮器５２とを連通する第２配管６２、及び凝縮器５２と乾燥部４とを連通する第３配管６３から構成されている。
【００４０】
このうち、第１配管６１には、気体循環路６内の空気を矢印Ｘの方向（以下、循環方向Ｘという）へ循環させるとともに、乾燥部４内を大気圧よりも低い圧力に減圧するための送風機７が配設されている。その他、第１配管６１には、外気の導入が可能な外気導入弁８１が、送風機７よりも循環方向Ｘの上流側に設けられている。
また、第３配管６３には、外気への空気の排出が可能な気体排出弁８２が設けられている。
【００４１】
続いて、インクジェットプリンタ１の制御構成について説明する。図２は、インクジェットプリンタ１の制御構成を示すブロック図である。
【００４２】
この図に示すように、インクジェットプリンタ１は、各部を制御して記録媒体への画像記録を実行させる制御部１０を備えている。
具体的には、制御部１０は、インクジェットヘッド２、搬送ローラ３１，３１、ヒートポンプ５、送風機７、外気導入弁８１及び気体排出弁８２の各動作を制御可能に構成されている。
【００４３】
続いて、インクジェットプリンタ１の動作について説明する。
画像記録が開始されると、まず、制御部１０は、送風機７を駆動して、気体循環路６内の空気を循環方向Ｘへ循環させるとともに、乾燥部４内を大気圧よりも低い圧力に減圧する。併せて、制御部１０は、ヒートポンプ５の動作を制御して蒸発器５１と凝縮器５２との間での熱移動を開始させる。すると、気体循環路６内の空気は、蒸発器５１で冷却され除湿された後に凝縮器５２で加熱されることにより、乾燥した加熱空気となって乾燥部４へ導入される。
【００４４】
このとき、制御部１０は、蒸発器５１と凝縮器５２との間の熱移動量を制御することにより乾燥部４内の空気の温度を調整するとともに、送風機７の出力を制御することにより、気体循環路６を通じて乾燥部４へ導入される空気の流量を調整する。また、制御部１０は、これらの制御に加え、外気導入弁８１及び気体排出弁８２の開度を制御することでも、乾燥部４内の空気の温度や流量を調整することができる。このように、乾燥部４における乾燥能力は、制御部１０によって適宜調整される。
【００４５】
この場合に、制御部１０は、気体循環路６を通じて乾燥部４へ導入される空気の温度（乾燥部入口温度）を一定に保持するよう制御してもよいし、気体循環路６を通じて乾燥部４から排出される空気の温度（乾燥部出口温度）を一定に保持するよう制御してもよい。また、制御部１０は、乾燥部４への空気の流量を調整して、乾燥部入口温度と乾燥部出口温度との両方を一定に保持するよう制御してもよい。このときには、制御部１０は、画像の入力データに基づいて、記録媒体に吐出されるインク滴の量を予測し、このインク滴の量に応じて、当該記録媒体を乾燥させるときに乾燥部４へ導入される空気の流量を調整することが好ましい。
【００４６】
それから、制御部１０は、搬送ローラ３１，３１の動作を制御して搬送ベルト３上の記録媒体を搬送方向Ｚへ搬送させつつ、インクジェットヘッド２の動作を制御して記録媒体へインク滴を吐出させ、記録媒体に画像を形成させる。
【００４７】
画像が形成された記録媒体は、挿通孔４ａを通じて乾燥部４の内部へ搬送され、乾燥部４内の乾燥した加熱空気に晒されてインク滴が乾燥される。乾燥された記録媒体は、乾燥部４の外部へ搬送され、図示しない排出トレイへ排出される。
【００４８】
このとき、気体循環路６内の空気の循環に伴って乾燥部４から蒸発器５１へ排出される空気には、気化したインクの溶媒が含まれている。この気化した溶媒は、蒸発器５１での冷却過程で凝縮され、ドレンとしてドレン弁５５を介して排出される。
【００４９】
以上のインクジェットプリンタ１によれば、乾燥部４から排出された空気に含まれる熱エネルギーを蒸発器５１で回収し、この熱エネルギーを用いて凝縮器５２で空気を加熱しつつ、当該空気を乾燥部４へ循環させることができる。したがって、乾燥部４からの排気に含まれるエネルギーを有効利用して、記録媒体の乾燥に必要な消費エネルギーを低減させることができる。
【００５０】
また、乾燥部４から排出された空気が蒸発器５１で冷却される際に、この空気に含まれるインクの溶媒をドレンとして排出することができる。水系インクであっても溶媒として若干の有機溶剤等が含まれているところ、このような溶媒を大気へ放出することなくドレンとして排出することができるので、インクの溶媒に含まれる有機溶剤等を安全に回収することができる。
【００５１】
また、乾燥部４内が大気圧よりも低い圧力に減圧されるので、乾燥部４内に大風量の乾燥空気を流した場合であっても、挿通孔４ａから乾燥空気が漏れ出してインクジェットヘッド２にあたることがない。したがって、インクジェットヘッド２のノズル付近のインクが乾燥して吐出不良を起こしたり、インク滴の吐出方向が変わったり、サテライトインク滴が飛散して記録媒体が汚れたりすることを防止できる。
【００５２】
また、蒸発器５１と凝縮器５２との間の熱移動量が制御されるので、蒸発器５１及び凝縮器５２と空気との間で交換される熱エネルギーを適宜調整し、ひいては、乾燥部４へ導入される空気の温度や乾燥部か４ら排出される空気の温度を適宜調整することができる。したがって、記録媒体の乾燥に必要な消費エネルギーを適宜調整することができる。
【００５３】
また、気体循環路６を通じて乾燥部４へ導入される空気の温度が一定に保持されるので、例えば、外気温が高く装置からの放熱が少ない場合に、消費エネルギーを低減させることができる。
【００５４】
また、気体循環路６を通じて乾燥部４から排出される空気の温度が一定に保持されるので、例えば、記録媒体に着弾したインク滴の量が少ない場合に、消費エネルギーを低減させることができる。
【００５５】
また、気体循環路６を通じて乾燥部４へ導入される空気の流量が制御されるので、記録媒体の乾燥に必要な消費エネルギーを適宜調整することができる。
【００５６】
また、インクジェットヘッド２で記録媒体に吐出されるインク滴の量に応じて、当該記録媒体を乾燥させるときに乾燥部４へ導入される空気の流量が制御されるので、例えば、吐出されるインク滴の量が少ないときには空気の流量を減らすなどして、記録媒体の乾燥に必要な消費エネルギーを最小限に抑制することができる。
【００５７】
また、外気導入弁８１及び気体排出弁８２の開度を制御することにより、循環する空気の温度や流量を適宜調整することができる。これにより、例えば、インクの溶媒を確実に回収するために蒸発器５１での冷却温度を低くしたときに凝縮器５２での加熱温度が設定値よりも高くなってしまった場合であっても、蒸発器５１での冷却温度を変えることなく凝縮器５２通過後の空気の温度を下げることができる。
【００５８】
［変形例１］
続いて、上記実施形態におけるインクジェットプリンタ１の第１の変形例について説明する。なお、上記実施形態と同様の構成要素には同一の符号を付し、その説明を省略する。
【００５９】
図３は、インクジェットプリンタ１Ａの要部を示す概念図である。
この図に示すように、インクジェットプリンタ１Ａは、予熱部１１を備えるほか、気体循環路６に代えて気体循環路６Ａを備えている。
【００６０】
予熱部１１は、内部が空洞の筐体状に形成され、インクジェットヘッド２よりも搬送方向Ｚの上流側に配設されている。予熱部１１の搬送方向Ｚの両側壁には、搬送ベルト３が挿通された挿通孔１１ａが設けられている。この予熱部１１は、加熱された気体が気体循環路６Ａを通じて導入されるようになっており、インクジェットヘッド２により画像が形成される前の記録媒体を、内部の加熱された気体に晒して予め加熱する。
【００６１】
気体循環路６Ａは、上記実施形態と同様の第１配管６１及び第２配管６２のほか、凝縮器５２と予熱部１１とを連通する第４配管６４、及び予熱部１１と乾燥部４とを連通する第５配管６５から構成されている。このうち、第４配管６４は、凝縮器５２を通過した空気の少なくとも一部を予熱部１１へ導くものであり、第５配管６５は、予熱部１１から排出された空気の少なくとも一部を乾燥部４へ導くものである。また、第４配管６４には、上記実施形態と同様の気体排出弁８２が設けられている。但し、この気体排出弁８２は、第５配管６５に設けてもよい。
【００６２】
以上のインクジェットプリンタ１Ａによれば、画像が形成される前の記録媒体を予め加熱する予熱部１１を備えているので、記録媒体の乾燥を促進させることができる。
また、凝縮器５２を通過した空気の少なくとも一部が予熱部１１へ導かれるので、乾燥部４から排出された空気に含まれる熱エネルギーを記録媒体の予熱に有効利用することができる。
【００６３】
また、予熱部１１から排出された空気の少なくとも一部が乾燥部４へ導かれるので、予熱部１１から排出される空気に含まれる熱エネルギーを記録媒体の乾燥に有効利用することができる。
【００６４】
［変形例２］
続いて、上記実施形態におけるインクジェットプリンタ１の第２の変形例について説明する。なお、上記実施形態と同様の構成要素には同一の符号を付し、その説明を省略する。
【００６５】
図４は、インクジェットプリンタ１Ｂの要部を示す概念図である。
この図に示すように、インクジェットプリンタ１Ｂは、蒸発器５１を通過する前後の気体の間で熱交換を行う熱交換器１２を備えている。
【００６６】
以上のインクジェットプリンタ１Ｂによれば、蒸発器５１を通過する前後の気体の間で熱交換を行う熱交換器１２を備えているので、蒸発器５１を通過する前の空気の温度が下がり、通過した後（凝縮器５２を通過する前）の空気の温度が上がる。これにより、ヒートポンプ５の駆動に必要な動力を低減させることができ、ひいては、記録媒体の乾燥に必要な消費エネルギーを低減させることができる。
【００６７】
なお、本発明は上記実施形態及びその第１，第２の変形例に限定して解釈されるべきではなく、適宜変更・改良が可能であることはもちろんである。
【００６８】
例えば、上記実施形態及びその第１，第２の変形例では、水系インクを使用するものとしたが、水系インクに限定されず、例えば、紫外線硬化性インク、油系インク、ソルベント系インク、導電性インク、半導体インク等を使用することもできる。
【００６９】
また、ヒートポンプ５は、蒸発器５１と凝縮器５２とで熱移動を行って省エネルギーを図るものであれば、特に限定されることなく、従来より公知の他種のヒートポンプを適用してもよい。
また、第２の変形例におけるインクジェットプリンタ１Ｂは、第１の変形例における予熱部１１を備えたインクジェットプリンタ１Ａに熱交換器１２を設けたものとしてもよい。
【００７０】
また、外気導入弁８１は、第１配管６１において送風機７よりも循環方向Ｘの上流側に設けるものとしたが、これに特に限定されず、例えば、送風機７よりも循環方向Ｘの下流側に外気導入ファンとともに設けてもよい。
【実施例】
【００７１】
以下に、実施例を挙げることにより、本発明をさらに具体的に説明する。
【００７２】
本発明の実施例及び比較例として、以下の各条件において、記録媒体の乾燥に必要な消費エネルギー（消費電力）を求めた。
【００７３】
＜１  実施例＞
インクジェットプリンタ１を用い、以下の画像形成条件及び乾燥条件により記録媒体に画像を記録した。
【００７４】
＜１．１  画像形成条件＞
揮発成分（主に水分）が７０％含まれている水系インクをインクジェットヘッド２から記録媒体へ１４ｍｌ／ｍ2吐出させつつ、１０ｍ2／ｍｉｎのプリント速度で画像形成を行った。
このときの所要乾燥水分量（乾燥させなくてはならない揮発成分量）は、（１４［ｍｌ／ｍ2］×７０［％］／１００×１０［ｍ2／ｍｉｎ］＝９８［ｍｌ／ｍｉｎ］≒）１．６ｇ／ｓｅｃである。
また、この所要乾燥水分量に相当する所要乾燥仕事率（全揮発成分の乾燥に必要な仕事率）は、揮発成分を水として、４．１ｋＷである。
【００７５】
＜１．２  乾燥条件＞
乾燥部４入口での気体導入温度を７０℃、気体循環路６を循環する気体流量を９ｍ3／ｍｉｎとした。このときの乾燥部４出口での気体排出温度は４０℃、蒸発器５１での冷却温度は１０℃であった。
【００７６】
＜２  比較例＞
乾燥部を備える従来のインクジェットプリンタにおいて、実施例と同様の画像形成条件で画像が形成された記録媒体を、ヒーターで加熱した乾燥空気により乾燥させた。乾燥部では、２０℃の外気をヒーターで加熱し、実施例と同様に、入口温度７０℃，流量９ｍ3／ｍｉｎの乾燥空気により記録媒体を乾燥させた。
【００７７】
＜３  結果＞
実施例では、記録媒体を十分に乾燥でき、インクの溶媒も蒸発器５１で殆ど回収できた。また、ヒートポンプ５の消費電力は４ｋＷであった。
一方、比較例では、ヒーターの消費電力は９ｋＷであった。
【００７８】
＜４  まとめ＞
上記の結果から、比較例では所要乾燥仕事率の２．２倍（≒９／４．１）の消費電力が必要であったのに対し、実施例では所要乾燥仕事率とほぼ同等の消費電力で記録媒体を乾燥できていることが分かる。つまり、ヒートポンプ５を設けることにより、記録媒体の乾燥に必要な消費エネルギーを４５％（１／２．２×１００）に低減できていることが分かる。
【符号の説明】
【００７９】
１，１Ａ，１Ｂ  インクジェットプリンタ
２        インクジェットヘッド
４        乾燥部
５        ヒートポンプ
６，６Ａ  気体循環路
７        送風機
１０      制御部（ヒートポンプ制御手段、流量制御手段）
１１      予熱部
１２      熱交換器
５１      蒸発器（吸熱部）
５２      凝縮器（放熱部）
８１      外気導入弁
８２      気体排出弁
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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