(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
入力画像データを、色材を用いて画像形成するための出力画像データに変換する画像変換手段と、
出力画像データに基づいて用紙に画像を形成する画像形成手段と、
画像形成手段が１ページ画像形成を終える毎に、画像形成でそのページに使用した色材の量が所定の強制色材消費閾値を下回っているか否かを判断し、下回っているときに、色材を強制的に消費させる強制色材消費処理を行う強制色材消費手段と、
動作モードがトナーセーブモードであった場合に、前記画像変換手段で変換した各ページの前記出力画像データから、各信号値に１未満の定数を乗算して色材使用量を削減させる色材削減用の出力画像データを生成し、色材の使用量を削減する色材削減処理を行い、前記色材削減処理を行った場合のページ全体の各色の色材の使用量と対応する色の前記強制色材消費閾値とを比較し、画像形成に使用する各色の色材の使用量が対応する色の前記強制色材消費閾値を下回っているか否かを判断し、下回っている色材が１つでもある場合には、前記定数を前記閾値を下回らないレベルまで下げて修正定数とし、修正定数を用いて色材削減処理をやり直す色材削減処理手段と
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記色材使用量が前記閾値を下回っている場合に、該色材使用量が該閾値を下回っている旨及び前記強制消費させなくてもよい前記定数の範囲を明示した当該定数の変更を促す通知を行う通知手段をさらに備えていること
を特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記入力画像データ及び前記出力画像データは、カラー画像データであり、前記画像変換手段、前記色材削減処理手段、前記色材使用量判定手段及び前記強制色材消費手段は、前記カラー画像データの色毎に処理を行うこと
を特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
入力画像データを、色材を用いて画像形成するための出力画像データに変換する画像変換処理ステップと、
出力画像データに基づいて用紙に画像を形成する画像形成処理ステップと、
画像形成処理ステップで１ページ画像形成を終える毎に、画像形成でそのページに使用した色材の量が所定の強制色材消費閾値を下回っているか否かを判断し、下回っているときに、色材を強制的に消費させる強制色材消費処理を行う強制色材消費処理ステップと、
動作モードがトナーセーブモードであった場合に、前記画像変換処理ステップで変換した各ページの前記出力画像データから、各信号値に１未満の定数を乗算して色材使用量を削減させる色材削減用の出力画像データを生成し、色材の使用量を削減する色材削減処理を行い、前記色材削減処理を行った場合のページ全体の各色の色材の使用量と対応する色の前記強制色材消費閾値とを比較し、画像形成に使用する各色の色材の使用量が対応する色の前記強制色材消費閾値を下回っているか否かを判断し、下回っている色材が１つでもある場合には、前記定数を前記閾値を下回らないレベルまで下げて修正定数とし、修正定数を用いて色材削減処理をやり直す色材削減処理ステップと
を備えることを特徴とする画像形成制御方法。
【請求項５】
コンピュータに、
入力画像データを、色材を用いて画像形成するための出力画像データに変換する画像変換処理と、
出力画像データに基づいて用紙に画像を形成する画像形成処理と、
画像形成処理ステップで１ページ画像形成を終える毎に、画像形成でそのページに使用した色材の量が所定の強制色材消費閾値を下回っているか否かを判断し、下回っているときに、色材を強制的に消費させる強制色材消費処理を行う強制色材消費処理と、
動作モードがトナーセーブモードであった場合に、前記画像変換処理ステップで変換した各ページの前記出力画像データから、各信号値に１未満の定数を乗算して色材使用量を削減させる色材削減用の出力画像データを生成し、色材の使用量を削減する色材削減処理を行い、前記色材削減処理を行った場合のページ全体の各色の色材の使用量と対応する色の前記強制色材消費閾値とを比較し、画像形成に使用する各色の色材の使用量が対応する色の前記強制色材消費閾値を下回っているか否かを判断し、下回っている色材が１つでもある場合には、前記定数を前記閾値を下回らないレベルまで下げて修正定数とし、修正定数を用いて色材削減処理をやり直す色材削減処理と
を実行させるための画像形成制御プログラム。
【請求項６】
請求項５記載の画像形成制御プログラムを記録したことを特徴とするコンピュータが読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、画像形成制御方法、画像形成制御プログラム及び記録媒体に関し、詳細には、色材セーブモードと色材強制消費処理機能を画質の劣化を抑制しつつ効果的に行う画像形成装置、画像形成制御方法、画像形成制御プログラム及び記録媒体に関する。
【背景技術】
【０００２】
複写装置、プリンタ装置、ファクシミリ装置、複合装置等の電子写真方式の画像形成装置においては、感光体等の潜像担持体に形成されている静電潜像を可視像化する現像処理において、キャリア及びキャリアに付着しているトナー（色材）で構成される二成分系現像剤、または、キャリアを持たずにトナーのみで構成される一成分系現像剤を用いて、現像処理が行われ、これらの現像剤を静電潜像に供給する現像方式としては、現像剤を潜像担持体表面に接触させて静電潜像との間の静電気力によりトナーを吸着させる接触方式及びトナーを現像バイアスによって形成される電界作用によって飛翔させて静電潜像に吸着させる非接触方式がある。いずれの方式においても、画像形成装置は、現像処理において、静電潜像との間に生じる静電関係によりトナーが有する帯電量と静電潜像の静電量とが均衡すると、それ以上のトナーが静電潜像に付着することなく未消費、いわゆる、未使用状態で現像部内に回収される。
【０００３】
現像部に回収したトナーにおいては、以下のような問題が生じることがある。すなわち、トナーは、静電潜像に供給されるまでの間に現像部内で攪拌混合または現像部内で潜像担持体に対向して配置されている現像ローラ表面と現像ローラ表面に近接して配置されているブレードとの間で摩擦が起こって帯電する。特に、一成分系現像剤を用いた現像方式においては、トナー層を金属ローラ等で構成された現像ローラ表面によって均一な薄層状にして、該薄膜状のトナーを静電潜像に飛翔させることが行われる。この場合には、薄層化するためのブレードや現像ローラ表面で発生するトナー同士の摩擦、あるいは、搬送・攪拌過程において攪拌混合されることにより、トナーの特性劣化、特に、帯電特性が劣化することがある。このトナーの特性劣化、特に、帯電特性の劣化は、現像剤に含まれる外添剤、すなわち、流動性、摩擦帯電量調整、さらには、クリーニング性の向上を図るために用いられる添加剤が経時的な摩擦や攪拌によりトナー内に埋没してしまうことが原因と考えられている。
【０００４】
画像形成装置は、トナー補給タンクを備えている場合には、現像濃度が低下すると、濃度の適正化を図るためにトナー補給タンクから現像部に新たなトナーが補給されるが、この新規トナーが現像部内に導入されて現像部内に残留する未消費トナー（以下、残留トナーという。）と混合されると、新規トナーと残留トナーとの間での摩擦により、残留トナーが逆極性に帯電して、新規トナーと残留トナーが結合し、潜像担持体の地肌電位によって吸引されて、地肌汚れを引き起こすことがある。
【０００５】
また、トナーの飛翔を利用する非接触現像方式においては、経時的な摩擦や攪拌により残留トナーの帯電量が増加し、残留トナーが現像ローラの表面に吸着したままの状態となって、飛翔性が悪化する。その結果、形成画像の画像品質が劣化する。
【０００６】
そこで、従来から、画像形成装置においては、このようなトナー劣化による画像濃度の低下を防止するために、残留トナーを強制的に消費させる強制トナー消費機能（強制色材消費機能）を備えた画像形成装置がある。この強制トナー消費機能は、１回の画像形成毎にその印字率を算出し、印字率が所定の印字率よりも小さい場合、すなわち、トナーの消費量が少なく残留トナーが多くなる場合には、次の画像形成実行前に印字率に応じたトナー消費量が得られる所定画像（例えば、市松模様の画像）を潜像担持体上に形成し、転写行程を実行することなくクリーニング部により潜像担持体上のトナーを回収して、トナーの強制的な消費を行う機能である。
【０００７】
一方、画像形成装置においては、近年、ランニングコストの削減及び省資源化の向上を図るために、トナーやインク等の色材（以下、適宜、単に、トナーという。）の使用量を抑制して画像出力を行う色材セーブモード（以下、トナーセーブモードという。）を備えている画像形成装置が出現しており、このトナーをセーブする方法としては、１画素おきに画素を間引く方法、各色の濃度（階調値）を一律に減少させる方法等種々の方法がるが、が考えられている。このようなトナーセーブモードは、トナーをセーブすることはできるが、いずれの方法であっても、濃度低下等の画質が劣化するため、ユーザが画質よりもコストを優先させたい場合に、トナーセーブモードを選択するようになっている。
【０００８】
ところが、画像面積率の小さい原稿を、トナーセーブ処理機能を用いて大量に印刷するような場合、画像面積率がもともと小さい原稿に対して、トナーセーブ処理機能を用いるため、画像出力に必要なトナー量がさらに少なくなる。したがって、トナー劣化も激しく、トナーセーブモードでは、上述した強制的なトナー消費を行うことになる。その結果、トナーセーブ効果が不十分であるにもかかわらず、形成画像に使用するトナーは減っているために、画質レベルが、通常のトナーセーブと同程度に劣化してしまうという問題があった。
【０００９】
そこで、従来、強制トナー消費処理機能でのトナー消費量を、トナーセーブモード処理を行う前の通常モードでのトナー消費量に基づいて、決定することで、トナーセーブモードでのトナー消費量を抑えつつ、効果的な強制トナー消費を図った画像形成装置が提案されている（特許文献１参照）。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
しかしながら、上記公報記載の従来技術にあっては、色材（トナー）劣化を防止するために行う強制トナー消費処理機能でのトナー消費量を通常モードでのトナー消費量に基づいて決定しているため、電子写真方式の場合、トナーセーブモード時には、劣化した色材であるトナーの一部のみしか強制トナー消費処理機能によって消費することができず、強制トナー消費処理が不十分になる場合があった。すなわち、トナーセーブモードの目的であるトナーのセーブについては確実に達成することはできるが、強制トナー消費処理機能が制限され、トナー劣化防止効果を向上させる上で、改良の必要があった。
【００１１】
そこで、本発明は、強制色材消費処理の動作が発生しない範囲で、色材使用量を削減する色材削減処理を行って、画質の劣化を防止しつつ、色材削減効果を向上させる画像形成装置、画像形成制御方法、画像形成制御プログラム及び記録媒体を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明は、上記目的を達成するために、入力画像データを、色材を用いて画像形成するための出力画像データに変換する画像変換手段と、出力画像データに基づいて用紙に画像を形成する画像形成手段と、画像形成手段が１ページ画像形成を終える毎に、画像形成でそのページに使用した色材の量が所定の強制色材消費閾値を下回っているか否かを判断し、下回っているときに、色材を強制的に消費させる強制色材消費処理を行う強制色材消費手段と、動作モードがトナーセーブモードであった場合に、前記画像変換手段で変換した各ページの前記出力画像データから、各信号値に１未満の定数を乗算して色材使用量を削減させる色材削減用の出力画像データを生成し、色材の使用量を削減する色材削減処理を行い、前記色材削減処理を行った場合のページ全体の各色の色材の使用量と対応する色の前記強制色材消費閾値とを比較し、画像形成に使用する各色の色材の使用量が対応する色の前記強制色材消費閾値を下回っているか否かを判断し、下回っている色材が１つでもある場合には、前記定数を前記閾値を下回らないレベルまで下げて修正定数とし、修正定数を用いて色材削減処理をやり直す色材削減処理手段とを備えることを特徴とする。
【００１３】
また、本発明は、入力カラー画像データに対する前記色材削減画像処理に対して設定されている色材削減程度を取得して、該色材削減程度に応じた色材削減画像処理を行うとともに、前記色材使用量が前記閾値未満であると、色材使用量が該閾値以上の使用量になる色材削減程度の範囲を修正色材削減程度範囲として算出し、該色材使用量が該閾値未満である旨及び該修正色材削減程度範囲を提示して色材削減程度の変更を促す通知を行うことを特徴としてもよい。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によれば、強制色材消費処理の動作が発生しない範囲で、色材使用量を削減する色材削減処理を行うことができ、画質の劣化を防止しつつ、色材削減効果を向上させことができる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本発明の第１実施例を適用したカラー複合装置のブロック構成図。
【図２】カラー複合装置の画像処理系統の機能ブロック構成図。
【図３】色変換処理におけるメモリマップ補間の説明図。
【図４】強制トナー消費処理を示すフローチャート。
【図５】画像処理を示すフローチャート。
【図６】部単位での強制トナー消費処理を示すフローチャート。
【図７】第２実施例のカラー複合装置における画像処理系統の機能ブロック構成図。
【図８】第２実施例の画像処理を示すフローチャート。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
以下、本発明の好適な実施例を添付図面に基づいて詳細に説明する。なお、以下に述べる実施例は、本発明の好適な実施例であるので、技術的に好ましい種々の限定が付されているが、本発明の範囲は、以下の説明によって不当に限定されるものではなく、また、本実施の形態で説明される構成の全てが本発明の必須の構成要件ではない。
【実施例１】
【００１７】
図１〜図６は、本発明の画像形成装置、画像形成制御方法、画像形成制御プログラム及び記録媒体の第１実施例を示す図であり、図１は、本発明の画像形成装置、画像形成制御方法、画像形成制御プログラム及び記録媒体の第１実施例を適用したカラー複合装置１の要部ブロック構成図である。
【００１８】
図１において、カラー複合装置１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit ）２、ＮＶＲＡＭ（Non-Volatile Random Access Memory）３、プログラムＲＯＭ（Read Only Memory）４、ＲＡＭ（Random Access Memory）５、エンジンインターフェイス６、エンジン７、パネルインターフェイス８、操作パネル９、ホストインターフェイス１０、ディスクインターフェイス１１、ディスク部１２、スキャナインターフェイス１３及びスキャナ１４等を備えており、上記ＣＰＵ２、ＮＶＲＡＭ３、プログラムＲＯＭ４、ＲＡＭ５、エンジンインターフェイス６、パネルインターフェイス８、ホストインターフェイス１０、ディスクインターフェイス１１及びスキャナインターフェイス１３は、バス１５に接続されている。カラー複合装置１は、ホストインターフェイス１０を介して外部装置であるコンピュータＰＣに接続され、コンピュータＰＣとの間で印刷データや印刷設定及び印刷結果等の授受を行う。
【００１９】
プログラムＲＯＭ４は、カラー複合装置１としての基本プログラムや本発明の画像形成制御プログラム及び必要なシステムデータ等を格納しており、ＣＰＵ２は、プログラムＲＯＭ４内のプログラムに基づいて、ＲＡＭ５をワークメモリとして利用して、カラー複合装置１の各部を制御して、カラー複合装置１としての基本処理を実行するとともに、本発明の画像形成制御方法を実行する。
【００２０】
すなわち、カラー複合装置１は、ＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable and Programmable Read Only Memory ）、ＥＰＲＯＭ、フラッシュメモリ、フレキシブルディスク、ＣＤ−ＲＯＭ（Compact Disc Read Only Memory ）、ＣＤ−ＲＷ（Compact Disc Rewritable ）、ＤＶＤ（Digital Versatile Disk）、ＳＤ（Secure Digital）カード、ＭＯ（Magneto-Optical Disc）等のコンピュータが読み取り可能な記録媒体に記録されている本発明の画像形成制御方法を実行する画像形成制御プログラムを読み込んでプログラムＲＯＭ４等に導入することで、後述するトナーセーブモード処理（色材削減画像処理）を適切に行いつつ、強制トナー消費処理（強制色材消費処理）を効果的に実行する画像形成制御方法を実行する画像処理部を備えた画像形成装置として構築されている。この画像形成制御プログラムは、アセンブラ、Ｃ、Ｃ＋＋、Ｃ＃、Ｊａｖａ（登録商標）等のレガシープログラミング言語やオブジェクト指向ブログラミング言語等で記述されたコンピュータ実行可能なプログラムであり、上記記録媒体に格納して頒布することができる。
【００２１】
ＮＶＲＡＭ３は、操作パネル９からの操作指示の内容等のデータを記憶する不揮発性メモリである。ＲＡＭ５は、ＣＰＵ２のワークメモリ、入力データのインプットバッファ、プリントデータのページバッファ、ダウンロードフォント用のメモリとして使用される。
【００２２】
エンジンインターフェイス６には、エンジン７が接続されており、エンジン７とコマンドやステータス情報及び印刷データ等の通信を行う。
【００２３】
エンジン７は、色材としてトナーを使用する電子写真方式のエンジンが用いられており、図示しないが、電子写真方式で用紙にカラー描画データに基づいてカラー画像形成処理を行うのに必要な部品、例えば、タンデム型の場合、被画像形成媒体である用紙の搬送経路に沿って、ＣＭＹＫ色毎に、感光体、光書き込み部、現像部、帯電部及びクリーニング部等を備えている。エンジン７は、エンジンインターフェイス６から送られてくるカラーの描画データ及び制御信号により、各色の光書き込み部を動作させて各色の感光体上に、それぞれの色の静電潜像を形成し、現像部により各色の色材としてのトナーを感光体上に供給して現像することで各色のトナー画像を形成する。エンジン７は、給紙部から用紙を感光体と転写部との間に給紙して、用紙に各色の感光体上のトナー画像を順次重ねあわせて転写させてカラートナー画像を形成し、カラートナー画像の転写された用紙を定着部に搬送して、定着部で加熱・加圧して用紙上のトナー画像を定着させることで、カラー画像の画像形成処理を行う。
【００２４】
パネルインターフェイス８には、操作パネル９が接続されており、操作パネル９は、カラー複合装置１のモードやフォント等の切り替え操作等の各種操作、特に、トナーセーブモードの設定操作（トナーセーブモードのオン／オフ、トナーセーブ率の設定操作等）を行うための各種操作キーを備えるとともに、カラー複合装置１の状態やユーザが操作入力した内容等を表示するディスプレイ（例えば、液晶ディスプレイ）を備えている。また、操作パネル９は、タッチパネルが用いられていてもよい。パネルＩ／Ｆ１４は、ＣＰＵ２と操作パネル９との間で信号の授受を行う。
【００２５】
ホストインターフェイス１０には、セントロニクス、または、ＲＳ２３２Ｃ、あるいは、ネットワークインターフェイス等が用いられ、コンピュータＰＣ等のホスト装置がケーブルやネットワークで接続される。ホストインターフェイス１０は、コンピュータＰＣからカラー複合装置１へ送られてくる制御信号及びデータを受け取るとともに、カラー複合装置１からコンピュータＰＣへのステータス信号の送り出しを行う。
【００２６】
ディスクインターフェイス１１には、ディスク部１２が接続されており、ディスクインターフェイス１１は、ディスク部１２とのインターフェイスを行って、ディスク部１２へのデータの書き込み及びディスク部１２からのデータの読み出しを行う。
【００２７】
ディスク部１２は、例えば、ハードディスク、ＣＤ−Ｒ（Compact Disc Recordable ）、フレキシブルディスク等であり、ＣＰＵ２の制御下で、フォントデータ、プログラム及び印刷データ等の種々のデータを記憶する。
【００２８】
スキャナインターフェイス１３には、スキャナ１４が接続されており、スキャナインターフェイス１３は、スキャナ１４とのインターフェイスを行う。スキャナ１４は、例えば、ＣＣＤ（Charge Coupled Device）を利用したイメージスキャナが用いられており、原稿を走査して、カラー原稿の画像を所定の解像度で読み取る。
【００２９】
このカラー複合装置１は、コンピュータＰＣにおいてユーザが印刷コマンドを入力すると、ＲＧＢの画像データ及びトナーをセーブ（削減）した画像形成（トナーセーブモード処理）を行うか否かとそのトナーセーブ率（色材削減程度）の設定操作、すなわち、トナーセーブモードの設定操作を含む印刷設定データがコンピュータＰＣから送られてくる。コンピュータＰＣからホストインターフェイス１０を通して送られてくる入力ＲＧＢ画像データ（入力画像データ、入力カラー画像データ）は、文字、グラフィックス、イメージの３種類のオブジェクトに分かれていて、カラー複合装置１が解釈可能なデータ形式となっているため、カラー複合装置１は、これらのＲＧＢオブジェクトデータに対して、画像形成制御プログラムに従った画像処理を施して、ＣＭＹＫ信号からなるオブジェクトデータに変換する。なお、印刷設定データは、コンピュータＰＣのユーザが指定、または、自動で設定された様々な印刷条件に関する情報、特に、上記トナーセーブ要求等を含んでおり、カラー複合装置１は、画像処理を施す際に、この印刷設定データを参照して、処理内容を切り替える。カラー複合装置１は、次に、各オブジェクトのデータ形式を解釈して、まとめて１ページのＣＭＹＫビットマップイメージに展開し、ＣＭＹＫビットマップイメージを、ページバッファとしてのＲＡＭ５に格納する。カラー複合装置１は、上記データ処理をＣＰＵ２の制御下で行い、処理したＣＭＹＫのビットマップイメージに対して、エンジン７に対応した中間調処理等を施して、エンジンインターフェイス６を介してエンジン７に送る。
【００３０】
そして、カラー複合装置１は、上記画像形成制御プログラムを読み込んでプログラムＲＯＭ４等に導入してＣＰＵ２が実行することで、図２に示すような画像処理系統の機能ブロックが構築され、色変換処理部２１、ラスタライズ処理２２、印刷モード選択部２３、色材セーブ部２４、中間調処理部２５等が構築される。したがって、これらの各部は、ＣＰＵ２が実行する機能となる。
【００３１】
ＲＧＢ色変換処理部２１には、ＲＧＢ画像データが入力され、色変換処理部２１は、ＲＧＢ信号（ＲＧＢ画像データ）をエンジン７の色材信号であるＣＭＹＫ信号（ＣＭＹＫ画像データ）に変換して、ラスタライズ処理部２２に出力する。すなわち、ＲＧＢ色変換処理部２１は、ＲＧＢオブジェクトデータをＣＭＹＫオブジェクトデータに変換する。すなわち、ＲＧＢ色変換処理部２１は、ＲＧＢ画像データを構成する各オブジェクトデータのＲＧＢ色信号を、ＣＭＹＫ色信号に変換することで、ＣＭＹＫオブジェクトデータで構成されるＣＭＹＫ画像データに変換する。また、ＲＧＢ色変換処理部２１は、オブジェクトの種類に応じて、色変換のパラメータを切り替える場合もある。なお、ＲＧＢ色信号は、各８ビットであることが多く、本実施例では、変換後のＣＭＹＫ色信号も各８ビットであるとする。
【００３２】
ＲＧＢ色変換処理部２１は、具体的な色変換方法として、図３に示すようなメモリマップ補間を用いて、ＲＧＢ信号を均等分割した各点に対応するＣＭＹＫ信号をテーブル化して、ディスク部１２またはＮＶＲＡＭ３に記憶されている色変換テーブルを参照して、補間処理を行うことで、任意のＲＧＢ信号をＣＭＹＫ信号に変換する。
【００３３】
ラスタライズ処理部２２は、オブジェクトデータのデータ形式を解釈し、まとめて１ページのＣＭＹＫビットマップ画像データ（出力画像データ、出力カラー画像データ）に変換する。
【００３４】
中間調処理部２５は、多値であるＣＭＹＫビットマップ画像を、エンジン７で画像出力可能な２値または小値のＣＭＹＫビットマップ画像に変換する。
【００３５】
カラー複合装置１は、上記画像処理において、印刷設定データを参照してその処理内容を切り替え、印刷設定データには、上述のように、ユーザが指定または自動で設定された様々な印刷条件に関する情報を含んでいる。この印刷設定データに、トナーセーブモードを実行するか否かの選択結果（トナーセーブオードのオン／オフ）が含まれている。
【００３６】
カラー複合装置１は、最後に画像処理した２値または小値のＣＭＹＫビットマップ画像を、エンジンインターフェイス６を介してエンジン７に出力する。
【００３７】
そして、カラー複合装置１は、印刷モード選択部２３において、印刷設定データを参照して、トナーセーブモードが選択されているか否か判別する。すなわち、印刷モード選択部２３には、ライタライズ処理部２２の処理したＣＭＹＫの画像データと、印刷設定データが入力され、印刷モード選択部２３は、印刷データ設定データを参照してトナーセーブモードが設定されているか否か判定する。印刷モード選択部２３は、トナーセーブモードが選択されているときには、ラスタライズ処理部２２から渡されたＣＭＹＫの画像データを色材セーブ部２４に出力し、トナーセーブモードが選択されていないときには、ラスタライズ処理２２から渡されたＣＭＹＫの画像データを中間調処理部２５に出力する。
【００３８】
色材セーブ部２４は、通常のトナーセーブ処理（色材セーブ処理）を行うとともに、セーブ量の調整処理を行う。すなわち、色材セーブ部２４は、ＣＭＹＫ各８ビット信号に対して、１未満のトナーセーブ強度係数を乗算することで、各信号値を減少させて、画像形成出力に使用するトナー量（色材量）を削減させる。
【００３９】
いま、トナーセーブ処理前の信号をＣ１Ｍ１Ｙ１Ｋ１、トナーセーブ処理後の信号をＣ２Ｍ２Ｙ２Ｋ２とし、トナーセーブ率（色材削減程度）をα（０＜α＜１）すると、次式（１）により、トナーセーブ処理前の信号をＣ１Ｍ１Ｙ１Ｋ１から、トナーセーブ処理後の信号をＣ２Ｍ２Ｙ２Ｋ２求めることができる。
【００４０】
Ｃ２＝（１−α）Ｃ１
Ｍ２＝（１−α）Ｍ１
Ｙ２＝（１−α）Ｙ１
Ｋ２＝（１−α）Ｋ１・・・（１）
例えば、トナーセーブ率を３０％とする場合、α＝０．３と設定する。このトナーセーブ率αは、固定値であってもよいし、後述するように、ユーザが適宜設定可能としてもよい。
【００４１】
なお、色材セーブ部２４におけるトナーセーブの処理方法は、上記方法に限るものではなく、他の方法を用いてもよい。
【００４２】
また、色材セーブ部２４は、トナーセーブ処理後のＣＭＹＫ信号（Ｃ２Ｍ２Ｙ２Ｋ２）が、強制トナー消費閾値（閾値）を下回っているかどうか判定する。強制トナー消費閾値は、強制トナー消費処理を行う必要のない、最小のトナー消費量が予め設定されている。すなわち、画像形成において、強制トナー消費閾値以上のトナーを消費すると、トナー劣化の恐れがない値である。この強制トナー消費閾値は、単位用紙長相当の画素量をＰ、用紙長をＬとして、Ｐ×Ｌで設定される。また、色材セーブ部２４は、トナーセーブ後のＣＭＹＫ信号に対して、画素毎の信号値を各色トナー別に合計することで、ページ全体のトナー使用量とし、各色トナー別に強制トナー消費閾値と比較する。色材セーブ部２４は、ＣＭＹＫ色のうちいずれか１色について強制トナー消費閾値を下回っている場合には、トナーセーブ処理のやり直しを行い、ＣＭＹＫ色の全てについて強制トナー消費閾値を上回っているときには、トナーセーブ処理を終了して、処理結果のＣＭＹＫ画像データを中間調処理部２５に出力する。なお、強制トナー消費閾値を決定するための単位用紙長相当の画素量Ｐは、トナーによってトナー劣化特性が異なる場合には、トナー別に異なる値を設定してもよい。
【００４３】
そして、色材セーブ部２３は、トナーセーブ処理のやり直し処理においては、強制トナー消費閾値を下回っているＣＭＹＫ信号に対して、強制トナー消費閾値を下回らないように、トナーセーブ処理（トナーセーブ処理用の画像処理）をやり直す。具体的には、色材セーブ部２４は、トナーセーブ率αを、強制トナー消費閾値を下回らないレベルまで下げて、トナーセーブ処理をやり直す。例えば、説明を明確にするために、Ｃ信号のみについて説明すると、トナーセーブ処理前のＣトナー使用量をＣｔ１、トナーセーブ率をα、強制トナー消費閾値をＰＬすると、トナーセーブ処理後のＣトナー使用量は、Ｃｔ２＝（１−α）Ｃｔ１となる。Ｃｔ２＝（１−α）Ｃｔ１＜ＰＬの場合、トナーセーブ率αを、（１−αｋ）Ｃｔ１＝ＰＬを満たすような修正トナーセーブ率αｋ、すなわちαｋ＝１−ＰＬ／Ｃｔ１に変更してトナーセーブ処理をやり直すことにより、強制トナー消費閾値を下回らないようにトナーセーブ処理を行う。
【００４４】
実際には、Ｃ信号だけでなく、少なくともＣＭＹＫ４トナーあり、その場合は、トナーセーブ率αｋを、全ての色、例えば、ＣＭＹＫ色各々について求め、最も大きいものを全色に対して採用してトナーセーブ処理をやり直す。
【００４５】
例えば、いま、トナーセーブ処理前のＣ色のトナー使用量を１００％、トナーセーブ率αを３０％、強制トナー消費閾値を８０％とすると、トナーセーブ処理後のＣ色のトナー使用量は、７０％となり、強制トナー消費閾値８０％を下回る。ここで、強制トナー消費閾値を下回らないためには、トナーセーブ処理後のＣ色のトナー使用量が８０％となるようにする必要があり、トナーセーブ率αを１００％−８０％＝２０％に変更して、トナーセーブ処理をやり直す。
【００４６】
ここで、トナーセーブ処理をやり直さないで画像出力すると、Ｃトナー使用量は７０％となるが、その後、強制トナー消費機能が動作し、１０％分のトナーが消費される。したがって、実際のトナーセーブ効果は２０％であるにもかかわらず、７０％にトナーセーブされた画像が出力される。すなわち、トナーセーブ効果が不十分であるにもかかわらず、トナーセーブによる画質レベルの低い画像が出力されることになる。
【００４７】
そこで、本実施例のカラー複合装置１の色材セーブ部２４は、トナーセーブ率を２０％に下げたトナーセーブ処理を行ことで、トナーセーブ効果を達成しつつ、画質の良好な画像形成を行う。
【００４８】
ただし、色材セーブ部２４は、修正トナーセーブ率αｋが０未満の値となるときには、そのままトナーセーブ処理を実行するとトナーをセーブすることができず、かえってトナーを増やしてしまうことになるため、修正トナーセーブ率αｋを０（αｋ＝０）に設定する。すなわち、この場合、トナーセーブを行わないのに強制トナー消費閾値を下回る場合であり、この場合は、修正を行わない。
【００４９】
そして、中間調処理部２５は、多値であるＣＭＹＫビットマップ画像を、エンジン７やで画像出力可能な２値または小値のＣＭＹＫビットマップ画像に変換して、エンジンインターフェイス６を介してエンジン７に出力する。
【００５０】
次に、本実施例の作用について説明する。本実施例のカラー複合装置１は、強制トナー消費処理動作を効果的に行いつつ、トナーセーブを行う画像形成制御処理を行う。
【００５１】
すなわち、カラー複合装置１は、外部のコンピュータＰＣから送られてきた画像データやスキャナ１４で読み取った原稿の画像データを、エンジン７で用紙に画像形成出力するが、このとき、コンピュータＰＣでの操作または操作パネル９での操作によって、トナーであるトナーをセーブした画像形成出力を選択することができるとともに、トナーの使用量が所定の強制トナー消費閾値を下回っていると、色材であるトナーを強制的に消費させる強制トナー消費処理を実行する。
【００５２】
すなわち、ＣＰＵ２は、画像形成動作を完了すると、図４に示すように、カラー画像の画像量Ｐｉを取得する（ステップＳ１０１）。画像量Ｐｉは、画像形成動作の最後で、エンジンインターフェイス６に送られる出力用の画像データ（出力用のＣＭＹＫ画像データ、ＣＭＹＫビットマップデータ）を画素毎にカウントすることで算出する。
【００５３】
次に、ＣＰＵ２は、用紙長Ｌを取得する（ステップＳ１０２）。上記画像量Ｐｉは、用紙長Ｌを対象とした画像形成動作での値に相当する。
【００５４】
ＣＰＵ２は、単位用紙長当たりの消費すべき画素量をＰとして、強制トナー消費処理で消費すべきトナーの消費量（強制トナー消費量）Ｐｃを、次式（２）により算出する。
【００５５】
Ｐｃ＝Ｐ×Ｌ−Ｐｉ・・・（２）
ＣＰＵ２は、算出した強制トナー消費量Ｐｃが０より大きいか否か、すなわち、強制トナー消費処理動作を行う必要があるか否かを判定し（ステップＳ１０４）、強制トナー消費量Ｐｃが０以下であると、強制トナー消費処理動作を行う必要がないと判断して、そのまま処理を終了する。
【００５６】
ＣＰＵ２は、ステップＳ１０４で、強制トナー消費量Ｐｃが０よりも大きい場合には、強制トナー消費動作が必要であると判断して、強制トナー消費量Ｐｃを消費するための消費パターンを作成し(ステップＳ１０５)、作成した消費パターンの静電潜像を感光体上に形成して現像部からトナーを供給してトナー画像を形成した後、該トナー画像を由に転写することなく、クリーニング部で除去する強制トナー消費処理動作を行う(ステップＳ１０６)。
【００５７】
この強制トナー消費処理動作により、規定の消費量（強制トナー消費量Ｐｃ)に対して出力画像で消費されるトナーの消費量が少ない場合には、規定の消費量との差分量のトナーを強制消費させて、現像部での劣化トナーの発生を抑制することができる。
【００５８】
そして、カラー複合装置１は、ＲＧＢの画像データ（入力画像データ）がコンピュータＰＣまたはスキャナ１４から入力されると、図５に示すように、画像処理を施してＣＭＹＫ画像データ（出力画像データ）として、エンジンインターフェイス６を介してエンジン７に出力し、エンジン７に画像処理後のＣＭＹＫ画像データに基づいて画像形成させる。なお、以下の説明では、図１に示した機能ブロックの処理として、説明するが、ハードウェアとしては、ＣＰＵ２が実行することとなる。
【００５９】
すなわち、カラー複合装置１は、まず、色変換処理部２１が、ＲＧＢ画像データをＣＭＹＫ画像データに変換して、ラスタライズ処理部２２に出力する（ステップＳ２０１）。
【００６０】
ラスタライズ処理部２２は、ＣＭＹＫ画像データを構成するオブジェクトデータのデータ形式を解釈し、まとめて１ページのＣＭＹＫビットマップ画像に変換する（ステップＳ２０２）。このとき、ラスタライズ処理部２２は、文字オブジェクトであればフォント情報を解釈してビットマップ化し、グラフィックスオブジェクトであれば、ベクターデータを解釈してビットマップ化する。また、ラスタライズ処理部２２は、イメージデータであれば、ページ内の位置を合わせてそのまま貼り付けるという処理を、全オブジェクトに対して実行することで、１ページのＣＭＹＫビットマップ画像を作成する。
【００６１】
次に、印刷モード選択部２３は、印刷設定データを確認して、トナーセーブモードであるか否かを判断し（ステップＳ２０３）、トナーセーブモードであるときには、ＣＭＹＫ画像データを色材セーブ部２４に出力する。
【００６２】
色材セーブ部２４は、上述のように、ＣＭＹＫ各８ビット信号に対して、１未満のトナーセーブ率αを乗算することで、各信号値を減少させて、出力に使用するトナー量を削減するトナーセーブ処理を行う（ステップＳ２０４）。
【００６３】
色材セーブ部２４は、トナーセーブ処理を行うと、ページ全体の各色のトナー使用量を、対応する色の強制トナー消費閾値と比較して、画像形成に使用した各色のトナー使用量が対応する色の強制トナー消費閾値を下回っているか判断し（ステップＳ２０５）、強制トナー消費閾値を下回っている色のトナー使用量が１つもないときには、中間調処理部２５にトナーセーブ処理後のＣＭＹＫ画像データを出力する。中間調処理部２５は、多値のＣＭＹＫビットマップ画像を、エンジンやで画像出力可能な２値または小値のＣＭＹＫビットマップ画像に変換する中間調処理を施して、エンジンインターフェイス６を介してエンジン７に出力し、処理を終了する（ステップＳ２０７）。
【００６４】
ステップＳ２０５で、強制トナー消費閾値を下回っている色のトナー使用量が１つでもあるときには、色材セーブ部２４は、強制トナー消費閾値を下回っているＣＭＹＫ信号に対して、強制トナー消費閾値を下回らないように、トナーセーブ処理をやり直す。具体的には、トナーセーブ率αを、強制トナー消費閾値を下回らないレベルまで下げた修正トナーセーブ率αｋを用いて、トナーセーブ処理をやり直す（ステップＳ２０６）。
【００６５】
色材セーブ部２４は、トナーセーブ処理を完了すると、トナーセーブ処理後のＣＭＹＫ画像データを中間調処理部２５に出力し、中間調処理部２５は、多値のＣＭＹＫビットマップ画像を、エンジンやで画像出力可能な２値または小値のＣＭＹＫビットマップ画像に変換する中間調処理を施して、エンジンインターフェイス６を介してエンジン７に出力し、処理を終了する（ステップＳ２０７）。
【００６６】
ステップＳ２０３で、トナーセーブモードでないときには、印刷モード選択部２３は、ラスタライズ処理部２２から受け取ったＣＭＹＫ画像データを、色材セーブ部２４でトナーセーブ処理を行うことなく、中間調処理部２５に渡し、中間調処理部２５が、多値のＣＭＹＫビットマップ画像を、エンジンやで画像出力可能な２値または小値のＣＭＹＫビットマップ画像に変換する中間調処理を施して、エンジンインターフェイス６を介してエンジン７に出力し、処理を終了する（ステップＳ２０７）。
【００６７】
このように、本実施例のカラー複合装置１は、ＲＧＢ画像データ（入力画像データ、入力カラー画像データ）を、色材であるトナーを用いて画像形成するために、色変換処理部２１で変換したＣＭＹＫ画像データ（出力画像データ、出力カラー画像データ）に対して、印刷モード選択部２３が印刷設定データからトナーセーブモードが選択されていると判断すると、色材セーブ部２４が、画像形成で使用するトナーの使用量が所定の閾値（強制トナー消費閾値）未満であるか否か判定し、トナー使用量が強制トナー消費閾値未満であると、該トナー使用量と該強制トナー消費閾値との差分量のトナーを強制消費させる強制トナー消費処理を行う場合に、色材セーブ部２４が、該ＣＭＹＫ画像データからトナー使用量を削減させるトナー削減用のＣＭＹＫ画像データを生成するとともに、該トナー使用量が該強制トナー消費閾値以上の範囲において該トナー使用量を削減するトナー削減用のＣＭＹＫ画像データを生成している。
【００６８】
したがって、トナーセーブモードを使用する場合に、強制トナー消費処理機能を制限することなく、トナーセーブ効果が不十分であるにもかかわらず画像劣化が大きくなることを回避することができる。すなわち、トナーセーブモードが選択されている場合、画像形成出力に使用するトナー量が、強制トナー消費処理が不要な最小のトナー量（強制トナー消費閾値）を下回らないように、トナーセーブモードのトナーセーブ率を調整することで、強制トナー消費処理機能を備えたカラー複合装置１においてトナーセーブモードを使用する場合に、強制トナー消費機能を制限することなく、トナーセーブ効果を向上させつつ、画像品質の劣化を防止することができる。
【００６９】
なお、上記説明においては、強制トナー消費処理及びトナーセーブ率の調整処理を、入力画像データまたは出力画像データのページ単位で行っているが、これらの処理は、ページ単位で行う場合に限るものではなく、例えば、部単位、日単位等で行ってもよい。例えば、５ページからなる文書を１０部プリントアウトする場合、５ページを１部として、該部単位で強制トナー消費処理及びトナーセーブ率の調整処理を実行する。
【００７０】
部単位で強制トナー消費処理及びトナーセーブ率の調整処理を行う場合について、以下、説明する。まず、部単位で強制トナー消費処理を行う場合について、図６に基づいて、説明する。なお、図６において、図４の処理ステップと同様の処理ステップには、同一のステップナンバーを付与して、その説明を簡略化する。
【００７１】
部単位で強制トナー消費処理においては、ＣＰＵ２は、まず、強制トナー消費を行う消費量（強制トナー消費量）Ｐｃを初期化（Ｐｃ＝０）し（ステップＳ３０１）、カラー画像の画像量Ｐｉを取得する（ステップＳ１０１）。
【００７２】
次に、ＣＰＵ２は、用紙長Ｌを取得し（ステップＳ１０２）、単位用紙長当たりの消費すべき画素量をＰとして、強制トナー消費量Ｐｃを算出する。ただし、求めた値を元々の強制トナー消費量Ｐｃの値に加算することで、強制トナー消費量Ｐｃの値を更新する（ステップＳ３０２）。すなわち、次式（３）により強制トナー消費量Ｐｃを算出する。
【００７３】
Ｐｃ＝Ｐｃ＋ＰｘＬ−Ｐｉ・・・（３）
強制トナー消費量Ｐｃを算出すると、ＣＰＵ２は、処理対象としているカラー画像データが１部の中の最終ページの画像データであるか否かを判定し（ステップＳ３０３）、最終ページでないときには、ステップＳ１０１に戻って、画像量Ｐｉの取得から上記同様に処理する（ステップＳ１０１、Ｓ１０２、Ｓ３０２、Ｓ３０３）。
【００７４】
そして、ステップＳ３０３で、処理対象としているカラー画像データが１部の中の最終ページであると、ＣＰＵ２は、算出した強制トナー消費量Ｐｃが０より大きいか否かを判定し（ステップＳ１０４）、強制トナー消費量Ｐｃが０以下であると、強制トナー消費処理を行う必要がないと判断して、処理を終了する。
【００７５】
ステップＳ１０４で、強制トナー消費量Ｐｃが０よりも大きい場合には、ＣＰＵ２は、強制トナー消費処理が必要であると判断して、強制トナー消費量Ｐｃを消費するための消費パターンの作成を行い（ステップＳ１０５）、作成した消費パターンの静電潜像を感光体上に形成して現像部からトナーを供給してトナー画像を形成した後、該トナー画像を由に転写することなく、クリーニング部で除去する強制トナー消費動作を行う(ステップＳ１０６)。
【００７６】
この強制トナー消費処理動作により、規定の消費量（強制トナー消費量Ｐｃ)に対して、１部の画像出力処理で消費されるトナーの消費量が少ない場合には、強制トナー消費量Ｐｃとの差分量のトナーを強制消費させて、現像部での劣化トナーの発生を抑制することができる。
【００７７】
また、強制トナー消費処理動作に対応して、トナーセーブ処理を含む画像処理においても、部単位での処理を行う。この部単位での画像処理は、図５と同様であるので、部単位での画像処理については図示しないが、部単位でのトナーセーブ率αの調整を行うために、部単位で各ステップを実施する必要があり、以下に、部単位で行う場合の画像処理について、図５に戻づいて説明する。
【００７８】
部単位での画像処理において、図５のステップＳ２０１からステップＳ２０４までは、同様の処理であり、ステップＳ２０５では、ＣＰＵ２は、単位用紙長当たりの消費すべき画素量Ｐ、用紙長Ｌ、１部当たりのページ数をｎとして、Ｐ×Ｌ×ｎによって強制トナー消費閾値を設定する。また、ＣＰＵ２は、トナー使用量については、トナーセーブ後のＣＭＹＫ信号について、画素毎の値を各色トナー別に、１部全体で合計することで１部全体のトナー使用量を算出する。
【００７９】
そして、ステップＳ２０５において、ＣＰＵ２は、ＣＭＹＫ色のうちいずれか１つでも上記強制トナー消費閾値を下回っているときには、ステップＳ２０６において、強制トナー消費閾値を下回らないようにトナーセーブ処理をやり直す。
【００８０】
このようにすると、１部全体に対して強制トナー消費処理が必要か否かを判断することができる。その結果、トナーセーブモードで画像出力を行う場合に、１部中の特定ページで強制トナー消費処理が必要な程度にトナー消費量が少なくなっても、その他のページでトナー消費量が適度に発生すると、１部全体においては強制トナー消費処理を行う必要がなくなり、無駄なトナー消費を抑制することができる。すなわち、実際の画像形成においては、一般的には、強制トナー消費処理が必要なほどトナー量が少ないカラー画像はそれほど多くなく、１部全体で強制トナー消費処理が必要か否か判断することで、無駄なトナー消費を抑制することができる。
【実施例２】
【００８１】
図７及び図８は、本発明の画像形成装置、画像形成制御方法、画像形成制御プログラム及び記録媒体の第２実施例を示す図であり、図７は、本発明の画像形成装置、画像形成制御方法、画像形成制御プログラム及び記録媒体の第２実施例を適用したカラー複合装置３０の画像処理系の機能ブロック構成図である。
【００８２】
本実施例は、上記第１実施例のカラー複合装置１と同様のカラー複合装置３０に適用したものであり、本実施例の説明においては、図１及び図２に示したカラー複合装置１と同様の構成部分については、同じ符号を用い、また、図示しない部分についても、図１及び図２で用いた符号をそのまま用いて説明する。
【００８３】
図７において、カラー複合装置３０は、第１実施例のカラー複合装置１と同様のハードウェア構成であり、その画像処理系統の機能ブロックとして、図２と同様の色変換処理部２１、ラスタライズ処理部２２、印刷モード選択部２３及び中間調処理部２５を備えているとともに、色材セーブ部３１及びユーザ通知部３２等を備えている。
【００８４】
そして、本実施例のカラー複合装置３０は、その操作パネルの操作、または、画像形成対象の画像データを送信してくるコンピュータＰＣでの操作によって、トナーセーブモードの選択と、該トナーセーブ処理におけるトナーセーブ率と、を設定することができる。
【００８５】
本実施例のカラー複合装置１の色変換処理部２１、ラスタライズ処理部２２、印刷モード選択部２３及び中間調処理部２５は、第１実施例と同様であり、説明を省略する。
【００８６】
色材セーブ部３１は、第１実施例の場合と同様のトナーセーブ処理を行うが、トナーセーブ処理を行った後のＣＭＹＫ信号が、強制トナー消費閾値を下回っているかどうか判定し、ＣＭＹＫ色のうちいずれか１つでも強制トナー消費閾値を下回っている場合には、強制トナー消費閾値を下回っているＣＭＹＫ信号に対して、強制トナー消費閾値を下回らないトナーセーブ率αの範囲を求める。具体的には、色材セーブ部３１は、画像形成でのトナー使用量が強制トナー消費閾値と同じ量となる修正トナーセーブ率αｋを求め、修正トナーセーブ率αｋ以下をトナーセーブ率αの範囲として求める。そして、色材セーブ部３１は、この求めたユーザに対して、強制トナー消費処理を実行しなくてもよいトナーセーブ率αの範囲を明示したトナーセーブ率αの変更を促すトナーセーブ率変更通知メッセージを、ユーザ通知部３２に表示して、処理を終了する。この場合、カラー複合装置３０は、画像形成動作処理自体を、トナーセーブ率変更通知をユーザ通知部３２に送出した時点で中止する。すなわち、ユーザが再度印刷コマンドを入力し、その際に、トナーセーブ率を通知したトナーセーブ率αの範囲で適切に設定する。
【００８７】
次に、本実施例の作用を説明する。本実施例のカラー複合装置３０は、トナーセーブモードの選択と、該トナーセーブ処理におけるトナーセーブ率と、を設定することができる。
【００８８】
すなわち、カラー複合装置３０は、まず、色変換処理部２１が、上記第１実施例の場合と同様に、ＲＧＢ画像データをＣＭＹＫ画像データに変換して、ラスタライズ処理部２２に出力し（ステップＳ４０１）、ラスタライズ処理部２２は、第１実施例の場合と同様に、ＣＭＹＫ画像データを構成するオブジェクトデータのデータ形式を解釈して、まとめて１ページのＣＭＹＫビットマップ画像に変換する（ステップＳ４０２）。
【００８９】
次に、印刷モード選択部２３は、印刷設定データを確認して、トナーセーブモードであるか否かを判断する（ステップＳ４０３）。
【００９０】
ステップＳ４０３で、トナーセーブモードでないときには、印刷モード選択部２３は、ラスタライズ処理部２２から受け取ったＣＭＹＫ画像データを、色材セーブ部２４でトナーセーブ処理を行うことなく、中間調処理部２５に渡し、中間調処理部２５が、多値のＣＭＹＫビットマップ画像を、エンジン７やで画像出力可能な２値または小値のＣＭＹＫビットマップ画像に変換する中間調処理を施して、エンジンインターフェイス６を介してエンジン７に出力する（ステップＳ４０４）。エンジン７は、受け取ったＣＭＹＫビットマップ画像に基づいて、用紙に画像形成して処理を終了する（ステップＳ４０５）。
【００９１】
ステップＳ４０３で、トナーセーブモードであるときには、印刷モード選択部２３は、ラスタライズ処理部２２から渡されたＣＭＹＫ画像データを色材セーブ部２３に出力し、色材セーブ部３１は、上述のように、ＣＭＹＫ各８ビット信号に対して、１未満のトナーセーブ率αを乗算することで、各信号値を減少させて、出力に使用するトナー量を削減するトナーセーブ処理を行う（ステップＳ４０６）。さらに、色材セーブ部３１は、トナーセーブ処理を行うと、ページ全体の各色のトナー使用量を、対応する色の強制トナー消費閾値と比較して、画像形成に使用した各色のトナー使用量が対応する色の強制トナー消費閾値を下回っているか判断し（ステップＳ４０７）、強制トナー消費閾値を下回っている色のトナー使用量が１つもないときには、中間調処理部２５にトナーセーブ処理後のＣＭＹＫ画像データを出力する。中間調処理部２５は、多値のＣＭＹＫビットマップ画像を、エンジン７やで画像出力可能な２値または小値のＣＭＹＫビットマップ画像に変換する中間調処理を施して、エンジンインターフェイス６を介してエンジン７に出力し（ステップＳ４０４）、エンジン７が、該ＣＭＹＫビットマップ画像に基づいて用紙に画像を形成して処理を終了する（ステップＳ４０５）。
【００９２】
ステップＳ４０７で、強制トナー消費閾値を下回っている色のトナー使用量が１つでもあるときには、色材セーブ部３１は、強制トナー消費閾値を下回っているＣＭＹＫ信号に対して、強制トナー消費閾値を下回らないトナーセーブ率αの範囲を求める。具体的には、色材セーブ部３１は、第１実施例の場合と同様に、トナー使用量が強制トナー消費閾値と同じになる修正トナーセーブ率αｋを求め、修正トナーセーブ率αｋ以下を強制トナー消費処理の実行を必要としないトナーセーブ率αの範囲として求める。
【００９３】
色材セーブ部３１は、トナーセーブ率αの範囲を求めると、ユーザ通知部３２に、強制トナー消費処理の実行を必要としないトナーセーブ率αの範囲を明示して、トナーセーブ率の変更を促すトナーセーブ率変更通知メッセージを表示し（ステップＳ４０９）、画像形成動作を中止して、処理を終了する（ステップＳ４１０）。このメッセージは、ホストインターフェイスを介して、ユーザのコンピュータＰＣのディスプレイをユーザ通知部３２として表示したり、カラー複合装置３０の操作パネルのディスプレイをユーザ通知部３２として表示する。ユーザは、このトナーセーブ率変更通知メッセージを見て、再度、印刷コマンドを入力するとともに、その際に、トナーセーブ率を通知された強制トナー消費処理の実行を必要としないトナーセーブ率αの範囲内で適宜設定する。
【００９４】
なお、この場合、ユーザ通知部３２へのトナーセーブ率変更通知メッセージに、指定されたトナーセーブ率でのトナーセーブ処理の実行の可否を問い合わせるメッセージを含めてもよい。この場合、色材セーブ部３１は、指定のトナーセーブ率でのトナーセーブ処理の実行が指示操作されると、指定のトナーセーブ率でトナーセーブ処理を行い、トナーセーブ処理後のＣＭＹＫに基づいて画像形成する。
【００９５】
このように、本実施例のカラー複合装置３０は、入力カラー画像データに対するトナー削減画像処理に対して設定されているトナーセーブ率（色材削減程度）を取得して、トナー使用量が強制トナー消費閾値未満であると、トナー使用量が該強制トナー消費閾値以上の使用量になるトナーセーブ率の範囲を修正トナーセーブ率（修正色材削減程度）の範囲として算出し、該トナー使用量が該強制トナー消費閾値未満である旨及び該修正トナーセーブ率範囲を提示してトナーセーブ率の変更を促す通知を行っている。
【００９６】
したがって、ユーザがトナーセーブモードにおいてトナーセーブ率を大きく設定しすぎることによって、強制トナー消費処理が実行されて、トナーセーブ効果が設定値よりも小さくなることを防ぐことができ、画質の劣化を防止しつつ、トナー削減効果を向上させることができる。
【００９７】
以上、本発明者によってなされた発明を好適な実施例に基づき具体的に説明したが、本発明は上記実施例で説明したものに限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で種々変更可能であることはいうまでもない。
【産業上の利用可能性】
【００９８】
本発明は、色材セーブ処理機能と強制色材消費機能を備えたプリンタ装置、複写装置、ファクシミリ装置、複合装置等の画像形成装置、画像形成制御方法、画像形成制御プログラム及び記録媒体に利用することができる。
【符号の説明】
【００９９】
１  カラー複合装置
２  ＣＰＵ
３  ＮＶＲＡＭ
４  プログラムＲＯＭ
５  ＲＡＭ
６  エンジンインターフェイス
７  エンジン
８  パネルインターフェイス
９  操作パネル
１０  ホストインターフェイス
１１  ディスクインターフェイス
１２  ディスク部
１３  スキャナインターフェイス
１４  スキャナ
１５  バス
２１  色変換処理部
２２  ラスタライズ処理
２３  印刷モード選択部
２４  色材セーブ部
２５  中間調処理部
３０  カラー複合装置
３１  色材セーブ部
３２  ユーザ通知部
ＰＣ  コンピュータ
【先行技術文献】
【特許文献】
【０１００】
【特許文献１】特開２００７−１０８６２３号公報
【図１】
0005573388.tif 000002
【図２】
0005573388.tif 000003
【図３】
0005573388.tif 000004
【図４】
0005573388.tif 000005
【図５】
0005573388.tif 000006
【図６】
0005573388.tif 000007
【図７】
0005573388.tif 000008
【図８】
0005573388.tif 000009