(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録媒体を保持する給紙トレイと、
前記給紙トレイが保持する記録媒体を該記録媒体の搬送方向と直交する横方向に移動させる横移動手段と、
前記給紙トレイから給紙されて搬送される記録媒体上にトナー像を転写する転写手段と、
前記転写手段により記録媒体上に転写されたトナー像を加熱溶融して記録媒体に定着させる定着手段と、
所定のタイミングで前記横移動手段を作動させて、前記給紙トレイから給紙される記録媒体の前記横方向の位置である横位置を変化させる制御手段と、
少なくとも、前記給紙トレイから給紙される記録媒体の前記横位置の初期位置及び前記移動手段による移動後の位置の情報を記憶する記憶手段と、を備え、
前記制御手段は、前記給紙トレイから、実行されるジョブのページ数を前記横移動手段により移動可能な前記横位置の数で除算した枚数である所定枚数の記録媒体が給紙されるごとに、前記給紙トレイから給紙される記録媒体の前記横位置を前記記憶手段に記憶された位置に順次変化させることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
記録媒体を保持する給紙トレイと、
前記給紙トレイが保持する記録媒体を該記録媒体の搬送方向と直交する横方向に移動させる横移動手段と、
前記給紙トレイから給紙されて搬送される記録媒体上にトナー像を転写する転写手段と、
前記転写手段により記録媒体上に転写されたトナー像を加熱溶融して記録媒体に定着させる定着手段と、
所定のタイミングで前記横移動手段を作動させて、前記給紙トレイから給紙される記録媒体の前記横方向の位置である横位置を変化させる制御手段と、を備え、
前記制御手段は、実行されるジョブが画像形成後の後処理を含むジョブであるか否かを判定し、実行されるジョブが後処理を含む場合は前記給紙トレイから給紙される記録媒体の前記横位置を固定とし、実行されるジョブが後処理を含まない場合は前記給紙トレイから給紙される記録媒体の前記横位置を所定のタイミングで変化させることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
記録媒体を保持する給紙トレイと、
前記給紙トレイが保持する記録媒体を該記録媒体の搬送方向と直交する横方向に移動させる横移動手段と、
前記給紙トレイから給紙されて搬送される記録媒体上にトナー像を転写する転写手段と、
前記転写手段により記録媒体上に転写されたトナー像を加熱溶融して記録媒体に定着させる定着手段と、
所定のタイミングで前記横移動手段を作動させて、前記給紙トレイから給紙される記録媒体の前記横方向の位置である横位置を変化させる制御手段と、
前記給紙トレイから給紙される記録媒体の前記横位置を所定のタイミングで変化させる第１動作モードと、前記給紙トレイから給紙される記録媒体の前記横位置を固定とする第２動作モードのいずれかを選択する操作入力を受け付ける受付手段と、を備え、
前記制御手段は、前記第１動作モードが選択された場合は前記給紙トレイから給紙される記録媒体の前記横位置を所定のタイミングで変化させ、前記第２動作モードが選択された場合は前記給紙トレイから給紙される記録媒体の前記横位置を固定とすることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
記録媒体を保持する給紙トレイと、
前記給紙トレイが保持する記録媒体を該記録媒体の搬送方向と直交する横方向に移動させる横移動手段と、
前記給紙トレイから給紙されて搬送される記録媒体上にトナー像を転写する転写手段と、
前記転写手段により記録媒体上に転写されたトナー像を加熱溶融して記録媒体に定着させる定着手段と、
所定のタイミングで前記横移動手段を作動させて、前記給紙トレイから給紙される記録媒体の前記横方向の位置である横位置を変化させる制御手段と、
前記転写手段によるトナー像の転写位置における記録媒体の前記横位置のずれを補正する横ずれ補正手段と、を備え、
前記横ずれ補正手段は、前記転写位置における記録媒体の補正後の前記横位置を規定範囲内で周期的に移動させ、
前記横移動手段による記録媒体の前記横方向の移動量は、前記横ずれ補正手段による移動量と略等しくされていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
記録媒体を保持する給紙トレイと、
ユーザの操作に応じて、前記給紙トレイが保持する記録媒体を該記録媒体の搬送方向と直交する横方向に移動させる横移動手段と、
前記給紙トレイから給紙されて搬送される記録媒体上にトナー像を転写する転写手段と、
前記転写手段により記録媒体上に転写されたトナー像を加熱溶融して記録媒体に定着させる定着手段と、
前記横移動手段を操作して前記給紙トレイから給紙される記録媒体の前記横方向の位置である横位置を変化させるタイミングをユーザに提示する提示手段と、を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
前記提示手段は、前記横移動手段が操作された後に前記給紙トレイから所定枚数の記録媒体が給紙されたときに、前記給紙トレイから給紙される記録媒体の前記横位置を変化させることをユーザに促す情報を提示することを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記転写手段によるトナー像の転写位置における記録媒体の前記横位置のずれを補正する横ずれ補正手段をさらに備えることを特徴とする請求項５または６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記横ずれ補正手段は、前記転写位置における記録媒体の補正後の前記横位置を規定範囲内で周期的に移動させることを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記横移動手段による記録媒体の前記横方向の移動量は、前記横ずれ補正手段による移動量と略等しくされていることを特徴とする請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
同一サイズの記録媒体を、該記録媒体の搬送方向と直交する横方向の位置である横位置が互いに異なるように保持する複数の給紙トレイと、
前記複数の給紙トレイから記録媒体を順次取り出して給紙する給紙手段と、
前記給紙手段により給紙されて搬送される記録媒体上にトナー像を転写する転写手段と、
前記転写手段により記録媒体上に転写されたトナー像を加熱溶融して記録媒体に定着させる定着手段と、
前記転写手段によるトナー像の転写位置における記録媒体の前記横位置のずれを補正する横ずれ補正手段と、を備え、
前記横ずれ補正手段は、前記転写位置における記録媒体の補正後の前記横位置を規定範囲内で周期的に移動させ、
前記複数の給紙トレイに保持されている記録媒体の前記横位置の差は、前記横ずれ補正手段による移動量と略等しくされていることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式の複写機、プリンタ、ファクシミリ、複合機等の画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置は、給紙された記録媒体上にトナー像を転写し、転写したトナー像を加熱溶融して記録媒体に定着させて印刷物として出力する。このような画像形成装置においては、給紙トレイから給紙された記録媒体がトナー像の転写位置に搬送される過程で搬送方向と直交する横方向に位置ずれが生じると、記録媒体上におけるトナー像の転写位置がずれて画像品位の低下につながる。このような問題点に鑑み、トナー像の転写位置の手前に記録媒体を横方向にシフトするシフト機構を設け、このシフト機構により、搬送過程で生じる記録媒体の横位置のずれを補正する技術が提案されている（特許文献１参照。）。
【０００３】
特許文献１に記載の技術では、転写位置に搬送される記録媒体の横位置のずれがシフト機構により補正されるため、転写位置の後段における記録媒体の搬送ラインは一定に保たれることになる。この場合、記録媒体に転写されたトナー像を定着ベルトなどの定着手段により記録媒体に定着させる際に、記録媒体の横方向の端縁が定着手段の同一箇所を繰り返し通過することになるため、定着手段の同一箇所が記録媒体の端縁エッジにより集中的に摩耗して、定着手段の寿命低下を招く懸念がある。そこで、上記のシフト機構により転写位置に搬送される記録媒体の横位置のずれを補正する際に、補正の目標とする記録媒体の横位置（基準位置）を周期的にシフトさせることで、記録媒体の端縁エッジが通過する定着手段における位置を分散させて、定着手段の摩耗を低減させるという試みもなされている（特許文献２参照。）。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、特許文献２に記載の技術では、シフト機構の機械的な制約によって定着手段の摩耗低減のために記録媒体の横位置をシフトできる範囲が制限される。具体的には、特許文献２に記載されているシフト機構では、記録媒体を横方向に移動可能な範囲が±５ｍｍとされており、そのうち、本来の機能である横位置のずれの補正に±４ｍｍを確保し、残りの±１ｍｍの範囲で補正の目標位置となる基準位置を周期的にシフトさせるようにしている。このため、記録媒体の端縁エッジが通過する定着手段の位置を分散できる範囲がごく僅かな範囲に限られてしまい、定着手段の十分な摩耗低減を図ることが難しいという問題があった。
【０００５】
本発明は、上記に鑑みてなされたものであって、定着手段の摩耗を十分に低減して、定着手段の寿命を向上させることができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上述した課題を解決し、目的を達成するために、本発明に係る画像形成装置は、記録媒体を保持する給紙トレイと、前記給紙トレイが保持する記録媒体を該記録媒体の搬送方向と直交する横方向に移動させる横移動手段と、前記給紙トレイから給紙されて搬送される記録媒体上にトナー像を転写する転写手段と、前記転写手段により記録媒体上に転写されたトナー像を加熱溶融して記録媒体に定着させる定着手段と、所定のタイミングで前記横移動手段を作動させて、前記給紙トレイから給紙される記録媒体の前記横方向の位置である横位置を変化させる制御手段と、少なくとも、前記給紙トレイから給紙される記録媒体の前記横位置の初期位置及び前記移動手段による移動後の位置の情報を記憶する記憶手段と、を備え、前記制御手段は、前記給紙トレイから、実行されるジョブのページ数を前記横移動手段により移動可能な前記横位置の数で除算した枚数である所定枚数の記録媒体が給紙されるごとに、前記給紙トレイから給紙される記録媒体の前記横位置を前記記憶手段に記憶された位置に順次変化させることを特徴とする。
【０００７】
また、本発明に係る画像形成装置は、記録媒体を保持する給紙トレイと、ユーザの操作に応じて、前記給紙トレイが保持する記録媒体を該記録媒体の搬送方向と直交する横方向に移動させる横移動手段と、前記給紙トレイから給紙されて搬送される記録媒体上にトナー像を転写する転写手段と、前記転写手段により記録媒体上に転写されたトナー像を加熱溶融して記録媒体に定着させる定着手段と、前記横移動手段を操作して前記給紙トレイから給紙される記録媒体の前記横方向の位置である横位置を変化させるタイミングをユーザに提示する提示手段と、を備えることを特徴とする。
【０００８】
また、本発明に係る画像形成装置は、同一サイズの記録媒体を、該記録媒体の搬送方向と直交する横方向の位置である横位置が互いに異なるように保持する複数の給紙トレイと、前記複数の給紙トレイから記録媒体を順次取り出して給紙する給紙手段と、前記給紙手段により給紙されて搬送される記録媒体上にトナー像を転写する転写手段と、前記転写手段により記録媒体上に転写されたトナー像を加熱溶融して記録媒体に定着させる定着手段と、前記転写手段によるトナー像の転写位置における記録媒体の前記横位置のずれを補正する横ずれ補正手段と、を備え、前記横ずれ補正手段は、前記転写位置における記録媒体の補正後の前記横位置を規定範囲内で周期的に移動させ、前記複数の給紙トレイに保持されている記録媒体の前記横位置の差は、前記横ずれ補正手段による移動量と略等しくされていることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、給紙トレイから給紙される記録媒体の横位置を変化させることで記録媒体の端縁エッジが通過する定着手段の位置を広範囲に分散させることができるので、定着手段の摩耗を十分に低減して、定着手段の寿命を向上させることができるという効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】図１は、画像形成装置を示す概略構成図である。
【図２】図２は、用紙の搬送経路に設けられたレジスト部シフト装置の概略構成図である。
【図３】図３は、シフトユニットの構成及び動作を示す模式図である。
【図４】図４は、シフトユニットによるシフトパターンの一例を説明する図である。
【図５】図５は、シフトユニットによるシフトパターンの他の例を説明する図である。
【図６】図６は、シフトユニットによるシフトパターンの他の例を説明する図である。
【図７】図７は、第１の実施形態に係る画像形成装置が備える給紙トレイの横移動機構の具体例を示す図である。
【図８】図８は、給紙トレイの横移動機構を駆動制御する制御系の構成を示すブロック図である。
【図９】図９は、第１の実施形態に係る画像形成装置の制御部により実行される一連の処理の流れを示すフローチャートである。
【図１０】図１０は、給紙トレイから給紙される用紙の横位置変化量の最適値を説明する図である。
【図１１】図１１は、第２の実施形態に係る画像形成装置が備える給紙の横移動機構の具体例を示す図である。
【図１２】図１２は、給紙トレイから給紙される用紙の横位置を変化させるタイミングをユーザに提示するための制御系の構成を示すブロック図である。
【図１３】図１３は、第２の実施形態に係る画像形成装置の制御部により実行される一連の処理の流れを示すフローチャートである。
【図１４】図１４は、第３の実施形態に係る画像形成装置が備える給紙装置の概略構成図である。
【図１５】図１５は、給紙装置の複数の給紙トレイによる用紙の保持状態を用紙の搬送方向に沿って見た様子を示す模式図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下に添付図面を参照して、この発明に係る画像形成装置の最良な実施の形態を詳細に説明する。
【００１２】
（第１の実施形態）
図１は、第１の実施形態に係る画像形成装置を示す概略構成図である。本実施形態に係る画像形成装置は、４色フルカラーの画像を形成するものであり、図１に示すように、転写ベルト１０の走行方向（図中矢印Ａ方向）に沿って配置された４つの画像形成ユニット１ａ，１ｂ，１ｃ，１ｄを備える。
【００１３】
画像形成ユニット１ａは、像担持体としての感光ドラム２ａと、ドラム帯電器３ａと、露光装置４ａと、現像器５ａと、転写器６ａと、クリーニング装置７ａとを備えて構成されている。画像形成ユニット１ｂ〜１ｄも、画像形成ユニット１ａと同様に、感光ドラム２ｂ〜２ｄ、ドラム帯電器３ｂ〜３ｄ、露光装置４ｂ〜４ｄ、現像器５ｂ〜５ｄ、転写器６ｂ〜６ｄ、クリーニング装置７ｂ〜７ｄを備えて構成されている。画像形成ユニット１ａ〜１ｄは、例えば、画像形成ユニット１ａがイエロー、画像形成ユニット１ｂがマゼンダ、画像形成ユニット１ｃがシアン、画像形成ユニット１ｄがブラック、とそれぞれ異なる色の画像を形成する。
【００１４】
感光ドラム２ａは、画像形成時に図中矢印Ｂ方向に回転を始め、画像形成動作が終了するまで回転を続ける。感光ドラム２ａが回転を開始すると、ドラム帯電器３ａに高電圧が印加され、感光ドラム２ａの表面に負の電荷が均一に帯電される。その後、帯電された感光ドラム２ａの表面に、露光装置４ａから画像データに応じてレーザ光が照射され、感光ドラム２ａに画像データに応じた静電潜像が形成される。そして、感光ドラム２ａの回転により静電潜像が形成された部分が現像器５ａと対向する位置に到達すると、現像器５ａから負電荷に帯電したトナーが静電潜像へと引き付けられ、静電潜像がトナーにより現像されて感光ドラム２ａ上にトナー像が形成される。
【００１５】
感光ドラム２ａ上に形成されたトナー像は、転写ベルト１０を挟んで転写器６ａと対向する位置に到達すると、転写器６ａに印加された高電圧の作用によって転写ベルト１０側に引きつけられ、図中矢印Ａ方向に移動している転写ベルト１０上に転写（一次転写）される。なお、転写ベルト１０に転写されずに感光ドラム２ａ上に残留したトナーは、クリーニング装置７ａにより清掃される。
【００１６】
画像形成ユニット１ａに続いて画像形成ユニット１ｂでも同様に画像形成動作が行われ、感光ドラム２ｂ上に形成されたトナー像が、転写器６ｂに印加された高電圧の作用により転写ベルト１０上に転写（一次転写）される。このとき、感光ドラム２ｂ上に形成されたトナー像が転写器６ｂと対向する位置に到達するタイミングが、感光ドラム２ａから転写ベルト１０上に転写されたトナー像が転写ベルト１０の移動により転写器６ｂの位置に到達するタイミングに合うように制御されることで、感光ドラム２ａから転写されたトナー像と感光ドラム２ｂから転写されたトナー像とが転写ベルト１０上で重ね合わされる。
【００１７】
同様に、画像形成ユニット１ｃの感光ドラム２ｃ上に形成されたトナー像と、画像形成ユニット１ｄの感光ドラム２ｄ上に形成されたトナー像が順次転写ベルト１０上に転写されることにより、転写ベルト１０上にはフルカラーのトナー像が形成されることになる。
【００１８】
一方、本実施形態に係る画像形成装置において、記録媒体として用いる用紙８の搬送経路には、用紙８を保持する給紙トレイ１０４と、レジスト部用紙シフト装置（図１では図示せず）と、用紙転写器９と、定着装置１１とが設けられている。
【００１９】
給紙トレイ１０４から給紙された用紙８は図中矢印Ｃ方向に搬送され、レジスト部用紙シフト装置にて一旦待機する。そして、転写ベルト１０上に形成されたフルカラーのトナー像が転写ベルト１０の移動により用紙転写器９と対向する位置に到達するタイミングで、レジスト部用紙シフト装置にて一旦待機した用紙８が用紙転写器９の位置に送り出されることにより、用紙転写器９に印加された高電圧の作用によって転写ベルト１０上に形成されたフルカラーのトナー像が用紙８上に転写（二次転写）される。なお、用紙８に転写されずに転写ベルト１０上に残留したトナーは、ベルト清掃機構１２によって清掃される。
【００２０】
フルカラーのトナー像が転写された用紙８は、定着装置１１へと搬送される。定着装置１１は、加圧ローラ１１ａと、定着ローラ１１ｂと、定着ベルト１１ｃと、加熱ローラ１１ｄとを備え、加圧ローラ１１ａと定着ローラ１１ｂとの間に形成されるニップ部に用紙８を引き込んで加圧しながら搬送する過程で、加熱ローラ１１ｄから定着ベルト１１ｃに伝達された熱で用紙８上のトナー像を加熱溶融し、用紙８に定着させる。この定着装置１１によるトナー像の定着が行われた用紙８は、図示しない排紙トレイ上に印刷物として排出される。
【００２１】
図２は、用紙８の搬送経路に設けられたレジスト部シフト装置の概略構成を示す図であり、（ａ）はレジスト部シフト装置及びその周辺機構の側面図、（ｂ）はレジスト部シフト装置及びその周辺機構の平面図である。レジスト部用紙シフト装置は、給紙トレイ１０４から給紙されて搬送された用紙８の先端の位置決めを行うゲート手段１３と、用紙搬送経路におけるゲート手段１３の上流側に配置された搬送ローラ対１５及びレジストローラ対１６と、用紙搬送経路におけるゲート手段１３の下流側に配置された横位置検知センサ１７、タイミングローラ１８及び搬送ベルト１９を備える。ここで、ゲート手段１３及びレジストローラ対１６は、横ずれ補正手段であるシフトユニット４０内に配置され、レジストローラ対１６は、用紙搬送方向と直交する方向である横方向２６に沿って移動できるように構成されている。
【００２２】
ゲート手段１３は、搬送された用紙８を通過させる開位置と、用紙８の先端に干渉して用紙８の位置決めを行う閉位置とに駆動される。また、レジストローラ対１６、搬送ローラ対１５はそれぞれ図示しない駆動手段により２つのローラ部材が回動自在かつ接離自在（離間、当接又は圧接自在）に構成されている。すなわち、２つのローラ部材は、搬送経路上の用紙８をその厚さ方向に挟むように配置され、用紙８を搬送する接触位置、用紙８から離間する離間位置に駆動される。なお、ゲート手段１３は、レジストローラ対１６が離間しているときに閉じる構成になっている。  
【００２３】
横位置検知センサ１７は、用紙の搬送経路においてゲート手段１３と用紙転写器９との間に配置されている。この横位置検知センサ１７は、用紙転写器９へと搬送される用紙８の横方向端縁の位置を検知する。シフトユニット４０は、この横位置検知センサ１７が検知した用紙８の横方向端縁の位置の基準位置２４に対するずれを補正すべく、用紙８を横方向２６へと移動させる。
【００２４】
給紙トレイ１０４から給紙された用紙８は、搬送ローラ対１５等によりゲート手段１３に向かって規定の速度Ｖ１にて図中矢印Ｃ方向に搬送される。搬送された用紙８はその先端がゲート手段１３に突き当たり、突き当たった状態から搬送ローラ対１５により用紙８の後端側は下流側に送り込まれるので（過剰送り）、用紙８に撓みが形成される。ゲート手段１３へ突き当てた状態での過剰送りにより、用紙８の斜めずれが補正される。この状態でレジストローラ対１６を閉じて用紙を圧接することで、用紙８の先端はゲート手段１３の位置で位置決めされる。
【００２５】
続いて、ゲート手段１３が用紙８の搬送経路から退避すべく開位置に移動する。また、搬送ローラ対１５が用紙８から離間することで、用紙８は真っ直ぐの状態に戻る。すなわち、レジストローラ対１６の上流側の用紙位置ずれも修正される。
【００２６】
その状態から転写ベルト１０の移動によって運ばれてくるトナー像にタイミングを合わせて、レジストローラ対１６が所定のタイミング、すなわち、転写ベルト１０上のトナー像のベルト回転方向先端と用紙８の搬送方向先端部の所定位置とが一致するタイミングで用紙８が図中矢印Ｃ方向に規定の速度で搬送される。このとき、シフトユニット４０に取り付けられたレジストローラ対１６が横方向２６に移動され、用紙８の横方向端縁が基準位置２４に一致するように、用紙８を横方向２６に移動させる。基準位置２４に移動された用紙８は、搬送ベルト１９によって、図中破線で示す走行ラインＤを通って定着装置１１へと搬送される。
【００２７】
なお、本実施形態に係る画像形成装置では、後述するように、定着装置１１の定着ベルト１１ｃの局所的な摩耗を低減するために、シフトユニット４０による用紙８の補正後の目標位置となる基準位置２４を周期的にシフトさせることで、用紙８の走行ラインＤを横方向２６に変位させ、用紙８の横方向端縁が定着装置１１のニップ部に突入する位置を分散させるようにしている。
【００２８】
図３は、シフトユニット４０の構成及び動作を示す模式図である。シフトユニット４０は、前記レジストローラ対１６が配置された基板４１と、シフト制御部（図示せず）による制御のもとで回転駆動されるカム４２と、このカム４２に基板４１を押し付けるスプリング４３と、カム４２の回動位置を検出するカム位置検出器４４と、カム位置検出器４４の位置検出用の切り込み部が形成されてカム４２と一体に回転する位置検出用板部材４５とを備える。
【００２９】
シフトユニット４０では、横位置検知センサ１７により検知された用紙８の横方向端縁位置の前記基準位置２４に対するずれ量に応じて、シフト制御部による制御のもとでカム４２が図中ＣＷ方向（図３（ｃ）参照）または図中ＣＣＷ方向（図３（ｂ）参照）に回転操作される。これにより、基板４１がホームポジション４６から移動して、用紙８を横方向２６のオペレータ側、反オペレータ側（図中ＯＰ側、反ＯＰ側）に移動させる。
【００３０】
本実施形態に係る画像形成装置において、シフトユニット４０は、横位置検知センサ１７からの信号に基づいてカム４２を回転させて用紙８を横方向２６に移動させ、用紙８の横方向端縁位置の基準位置２４に対するずれ量を補正するほか、定着装置１１の定着ベルト１１ｃの局所的な摩耗を低減するために、補正後の目標位置となる基準位置２４を横方向２６に周期的にシフトさせ、補正後の用紙８の横位置を周期的にシフトさせる。なお、この基準位置２４の周期的なシフトにより、用紙転写器９の位置を通過する用紙８の横位置が周期的にシフトすることになるが、この基準位置２４の周期的なシフトに合わせて、上述した露光装置４ａ〜４ｄを制御する露光制御部（図示せず）にもシフト指令が入力され、露光装置４ａ〜４ｄが、用紙８の横位置のシフト量に相当する分だけ感光ドラム２ａ〜２ｄへの露光位置を横方向に移動させるため、転写ベルト１０上に形成されるフルカラーのトナー像と、用紙転写器９の位置を通過する用紙８のそれぞれの横位置を合わせることができる。
【００３１】
ここで、基準位置２４をシフトさせるシフトパターンの具体例について説明する。図４乃至図６はシフトパターンの具体例を説明するものであり、各図の（ａ）はシフトパターンを示す模式図、（ｂ）は（ａ）のシフトパターンを採用した場合に想定される定着ベルト１１ｃ摩耗の状態を示す模式図である。
【００３２】
第１の例は、図４（ａ）に示すように、シフト幅が所定幅まで暫時減少するシフトパターンに従って基準位置２４をシフトさせたものである。この場合、用紙８の横方向端縁が通過する定着装置１１のニップ部における位置が、図４（ａ）のシフトパターンに従って分散されるので、定着ベルト１１ｃの表面１００における摩耗個所１０１は、図４（ｂ）に示すように略台形となる。したがって、この例では、摩耗個所１０１と摩耗が発生しない個所との境界で境界が目立たなくなるほか、台形をなす摩耗個所１０１の狭辺部分も摩耗が大きくならず、さらに斜辺と狭辺との間に段差が発生しない。このため、定着むらの発生を極めて有効に防止することができる。
【００３３】
第２の例は、図５（ａ）に示すように、シフト幅が暫時減少するシフトパターンに従って基準位置２４をシフトさせたものである。この場合、用紙８の横方向端縁が通過する定着装置１１のニップ部における位置が、図５（ａ）のシフトパターンに従って分散されるので、定着ベルト１１ｃの表面１００における摩耗個所１０２は、図５（ｂ）に示すように略三角形となる。したがって、この例では、摩耗個所１０２と摩耗が発生しない個所との境界で境界が目立たなくなるが、三角形をなす摩耗個所１０２の頂点付近の部分は用紙８端縁部の通過回数が増すため比較的摩耗が大きくなる。
【００３４】
第３の例は、図６（ａ）に示すように、基準位置２４を同一幅のシフトパターンで複数回シフトさせたものである。この場合、用紙８の横方向端縁が通過する定着装置１１のニップ部における位置が、図６（ａ）のシフトパターンに従って分散されるので、定着ベルト１１ｃの表面１００における摩耗個所１０３は、図６（ｂ）に示すように略矩形となる。したがって、この例では、全体として摩耗量が抑えられるものの、摩耗個所１０３と摩耗が発生しない個所との境界で段差が発生する。
【００３５】
ところで、以上のようなシフトユニット４０により用紙８を横方向に移動させることができる範囲は、カム４２の作用による基板４１の可動範囲となる。ここで、本実施形態で用いるシフトユニット４０では、カム４２の作用による基板４１の可動範囲、つまり、用紙８を横方向に移動できる範囲が、例えば±５ｍｍとされており、そのうち、本来の機能である横位置のずれの補正に±４ｍｍを使用し、残りの±１ｍｍの範囲で基準位置２４（補正後の用紙８の横位置）を周期的にシフトさせるようにしている。このため、用紙８の横方向端縁が通過する定着装置１１のニップ部における位置を分散できる範囲がごく僅かな範囲に限られてしまい、このシフトユニット４０による基準位置２４の周期的なシフトだけでは、定着装置１１の定着ベルト１１ｃの摩耗を十分に低減させることが難しい。
【００３６】
そこで、本実施形態に係る画像形成装置では、給紙トレイ１０４から給紙される段階で用紙８の横位置を変化させることで、用紙８の横方向端縁が通過する定着装置１１のニップ部における位置を広範囲に分散できるようにして、定着装置１１の定着ベルト１１ｃの摩耗を十分に低減し、定着ベルト１１ｃの寿命を向上させることができるようにしている。特に本実施形態では、給紙トレイ１０４が保持する用紙８を横方向に移動させる横移動機構を給紙トレイ１０４に設け、所定のタイミングごと、具体的には例えば給紙トレイ１０４から所定枚数の用紙８が給紙されるごとに横移動機構を作動させて、給紙トレイ１０４から給紙される用紙８の横位置を変化させるようにしている。
【００３７】
なお、給紙トレイ１０４から給紙される用紙８の横位置を変化させることにより、用紙転写器９の位置を通過する用紙８の横位置が変化することになるが、この給紙段階で用紙８の横位置を変化させたときに、上述した露光装置４ａ〜４ｄを制御する露光制御部（図示せず）に用紙横位置の情報が入力され、露光装置４ａ〜４ｄが、用紙８の横位置の変化量に相当する分だけ感光ドラム２ａ〜２ｄへの露光位置を横方向に移動させるため、転写ベルト１０上に形成されるフルカラーのトナー像と、用紙転写器９の位置を通過する用紙８のそれぞれの横位置を合わせることができる。
【００３８】
図７は、給紙トレイ１０４の横移動機構の具体例を示す図である。給紙トレイ１０４は、用紙８を保持する給紙台１０５を備える。給紙台１０５は、用紙８が積載される給紙底板１０６と、この給紙底板１０６に対して略直角に立設され、用紙８の横方向の両端部を揃えるサイドガイド板１１５と、給紙底板１０６を支持する給紙台側板１０５ａ，１０５ｂ及び給紙台底板１１６から構成される。この給紙台１０５は、給紙トレイ１０４の側板１０４ａ，１０４ｂ間に設けられたガイド軸１１４に対して給紙台側板１０５ａ，１０５ｂが挿通され、このガイド軸１１４に沿って用紙８の搬送方向に直交する横方向２６に摺動可能に支持されている。
【００３９】
給紙台１０５の給紙台底板１１６上には、モータ１１７が配置されている。モータ１１７のモータ軸１１８には、ジョイント部１１９を介して、モータ軸１１８と同軸のボールネジ１２０の一端が連結されている。ボールネジ１２０の他端には、スリット円盤１２８がボールネジ１２０と一体に回転するよう設けられている。ボールネジ１２０の両端部は、給紙台底板１１６上に固定されているコの字型の支持板１２７により軸受されている。
【００４０】
ボールネジ１２０のネジ部には、一つの面を給紙トレイ１０４の不動の底板上に固定された略Ｌ字状のブラケット１２９が螺合されている。したがって、モータ１１７の駆動によりボールネジ１２０が不動のブラケット１２９に対して回転すると、給紙台１０５がガイド軸１１４に沿って横方向２６へ移動し、給紙台１０５に保持された用紙８が横方向２６に移動する。これにより、給紙トレイ１０４から給紙される用紙８の横位置を変化させることができる。
【００４１】
スリット円盤１２８には、図示しない複数のスリットが等間隔に放射状に設けられている。また、スリット円盤１２８のスリットに対向する位置には、スリットの数を数えるスリットセンサ１３０が配置されている。このスリットセンサ１３０は、計数したスリットの数に応じたパルスを出力する。したがって、このスリットセンサ１３０からの出力パルスをもとに給紙台１０５の横方向２６における位置（用紙８の横位置）を検知することができる。なお、モータ１１７にステッピングモータを用いる場合には、スリット円盤１２８やスリットセンサ１３０を設けることなく、給紙台１０５の横方向２６における位置を検知することが可能となる。
【００４２】
給紙台底板１１６の下面には、給紙台１０５の横方向２６における位置を確認するための給紙台基準位置指示板１０７が設けられ、この給紙台基準位置指示板１０７と対向する給紙トレイ１０４の底板上の位置に給紙台基準位置センサ１０８が設けられている。給紙台基準位置指示板１０７と給紙台基準位置センサ１０８が重なる位置を、給紙台１０５のホームポジションとする。給紙台１０５がホームポジションにあるとき、用紙８は搬送経路中央に給紙される。
【００４３】
図８は、給紙トレイ１０４の横移動機構を駆動制御する制御系の構成を示すブロック図である。この制御系は、制御部２００、不揮発性メモリ２０１、用紙検知センサ２０２、モータ１１７及びスリットセンサ１３０により構成される。また、制御部２００は、上述した露光装置４ａ〜４ｄを制御する露光制御部２０３、レジスト部シフト装置のシフトユニット４０の動作を制御するシフト制御部２０４に接続されている。なお、制御部２００は、例えばマイクロコンピュータを用いて構成され、ＣＰＵがＲＡＭをワークエリアとして利用してＲＯＭに格納された制御プログラムを実行することによって、給紙トレイ１０４の横移動機構を駆動制御する。
【００４４】
不揮発性メモリ２０１には、給紙トレイ１０４の横移動機構を駆動制御するための設定情報が格納されている。ここで、設定情報には、給紙台１０５の初期位置や移動後の位置、移動周期が含まれる。具体的には、不揮発性メモリ２０１には、例えば以下のような情報が設定情報として格納されている。
・給紙台初期位置：ホームポジション
・移動１回目の位置：ホームポジションから反オペレータ側に２ｍｍ横移動した位置（−２ｍｍ）
・移動２回目の位置：ホームポジションからオペレータ側に２ｍｍ横移動した位置（＋２ｍｍ）
・給紙台移動周期：給紙枚数５００枚ごと
なお、これらの設定情報は、予め規定値として定めて不揮発性メモリ２０１に格納するようにしてもよいし、画像形成装置を使用するユーザがオペレーションパネルなどの入力手段を用いて入力できるようにし、ユーザにより入力された設定情報を不揮発性メモリ２０１に格納するようにしてもよい。
【００４５】
用紙検知センサ２０２は、給紙トレイ１０４から給紙されて搬送経路を搬送される用紙８の通過を検知して検知信号を制御部２００に出力するものであり、用紙８の搬送経路におけるいずれかの位置に設置される。なお、上述したレジスト部シフト装置の横位置検知センサ１７を用紙検知センサ２０２として利用し、横位置検知センサ１７の検知信号を制御部２００に入力するようにしてもよい。
【００４６】
制御部２００は、画像形成装置による印刷ジョブの開始に先立って、不揮発性メモリ２０１から上記の設定情報を読み出して、給紙台１０５の初期位置、移動後の位置（移動１回目の位置及び移動２回目の位置）、給紙台１０５の移動周期を設定する。そして、印刷ジョブが開始されると、用紙検知センサ２０２の検知信号に基づいて給紙トレイ１０４から給紙された用紙８の枚数をカウントし、給紙トレイ１０４からの給紙枚数が給紙台１０５の移動周期として設定されている所定枚数（例えば５００枚）に達するごとに、給紙トレイ１０４からの給紙を一旦停止させる。そして、スリットセンサ１３０からの出力パルスに応じてモータ１１７を駆動制御することで、給紙トレイ１０４の給紙台１０５を、移動後の位置として設定されている位置へと移動させる。
【００４７】
具体的には、例えば、移動１回目の位置が−２ｍｍ、移動２回目の位置が＋２ｍｍに設定されている場合、制御部２００は、１回目の移動は給紙台１０５をホームポジションから反オペレータ側に２ｍｍの位置に横移動させ、２回目の移動は給紙台１０５をホームポジションからオペレータ側に２ｍｍの位置に横移動させ、３回目の移動は給紙台１０５をホームポジションに戻す。そして、その後は所定枚数の給紙が行われるたびに、上記の給紙台１０５の横移動を繰り返す。これにより、給紙トレイ１０４から給紙される用紙８の横位置が所定枚数の給紙が行われるごとに変化することになる。
【００４８】
また、制御部２００は、給紙台１０５を横移動させて給紙トレイ１０４から給紙される用紙８の横位置を変化させた際に、移動後の給紙台１０５の位置に応じた用紙８の横位置の情報を、露光制御部２０３及びシフト制御部２０４に出力する。これにより、露光装置４ａ〜４ｄが、露光制御部２０３の制御に従って用紙８の横位置の変化量に相当する分だけ感光ドラム２ａ〜２ｄへの露光位置を横方向に移動させ、転写ベルト１０上に形成されるフルカラーのトナー像と、用紙転写器９の位置を通過する用紙のそれぞれの横位置を合わせることができる。また、シフトユニット４０では、シフト制御部２０４によって、用紙８の横位置の変化量に相当する分だけ横方向に移動した位置に上記の基準位置２４が設定され、この基準位置２４に対する用紙８の横方向端縁の位置ずれ補正や基準位置２４の周期的なシフトが実施される。
【００４９】
図９は、本実施形態に係る画像形成装置において印刷ジョブを実行する際に、制御部２００により実行される一連の処理の流れを示すフローチャートである。以下、この図９のフローチャートに沿って動作を説明する。
【００５０】
図９のフローが開始されると、制御部２００は、まず不揮発性メモリ２０１から設定情報を読み出して、給紙台１０５の初期位置や移動後の位置、給紙台１０５の移動周期を設定する（ステップＳ１０１）。そして、制御部２００は、モータ１１７を駆動制御して、設定した初期位置に給紙台１０５を移動させる（ステップＳ１０２）。
【００５１】
次に、制御部２００は、露光制御部２０３及びシフト制御部２０４に対して、現在の給紙台１０５の位置に応じた用紙８の横位置の情報を出力する（ステップＳ１０３）。そして、制御部２００は、給紙トレイ１０４からの用紙８の給紙を開始させる（ステップＳ１０４）。この給紙開始とともに画像形成ユニット１ａ〜１ｄによるトナー像の形成、レジスト部シフト装置のシフトユニット４０による用紙８の位置調整、用紙転写器９での用紙８へのトナー像の転写、定着装置１１でのトナー像の定着、排紙トレイへの印刷物の排出といった一連の印刷動作が行われる。このとき、給紙トレイ１０４から給紙される用紙８の横位置の情報が露光制御部２０３及びシフト制御部２０４に伝達されている。このため、用紙８へのトナー像の位置合わせ、シフトユニット４０での用紙８の横方向端縁の位置ずれ補正や基準位置２４の周期的なシフトは、給紙トレイ１０４から給紙される用紙８の横位置に合わせて適切に実施されることになる。
【００５２】
給紙トレイ１０４から用紙８の給紙が行われると、制御部２００は、用紙検知センサ２０２の検知信号に基づいて給紙トレイ１０４からの給紙枚数をカウントする（ステップＳ１０５）。そして、制御部２００は、印刷が終了するまでの間（ステップＳ１０６：Ｎｏ）、ステップＳ１０５でカウントした給紙枚数が、ステップＳ１０１で給紙台１０５の移動周期として設定した所定枚数に達したかどうかを判定し（ステップＳ１０７）、給紙枚数が所定枚数に達していなければ（ステップＳ１０７：Ｎｏ）、ステップＳ１０４に戻って給紙トレイ１０４からの給紙及び給紙枚数のカウントを継続する。
【００５３】
一方、給紙枚数が所定枚数に達した場合には（ステップＳ１０７：Ｙｅｓ）、制御部２００は、給紙トレイ１０４からの用紙８の給紙を一旦停止させ（ステップＳ１０８）、スリットセンサ１３０からの出力パルスに応じてモータ１１７を駆動制御して、給紙台１０５をステップＳ１０１で設定した移動後の位置に移動させ（ステップＳ１０９）、給紙台１０５に保持された用紙８の横位置を変化させる。そして、制御部２００は、給紙枚数をカウントするカウンタの値をリセットし（ステップＳ１１０）、ステップＳ１０３に戻って移動後の給紙台１０５の位置に応じた用紙８の横位置の情報を露光制御部２０３及びシフト制御部２０４に対して出力し、給紙トレイ１０４からの用紙８の給紙を再開させる（ステップＳ１０４）。
【００５４】
その後、制御部２００は、印刷が終了するまでの間（ステップＳ１０６：Ｎｏ）は上述した処理を繰り返し、印刷が終了した段階で（ステップＳ１０６：Ｙｅｓ）、一連の処理を終了する。
【００５５】
以上のように、本実施形態に係る画像形成装置では、給紙トレイ１０４から給紙される用紙８の横位置を変化させることによって、用紙８の横方向端縁が通過する定着装置１１のニップ部における位置を広範囲に分散させて、定着装置１１の定着ベルト１１ｃの摩耗を十分に低減できるようにしている。ここで、給紙トレイ１０４から給紙される用紙８の横位置変化量は、シフトユニット４０による用紙８の横位置シフト量との兼ね合いで、排紙トレイに排出される印刷物の整列性が最も良好となる値に設定することが望ましい。本実施形態に係る画像形成装置では、上述したように、給紙トレイ１０４から給紙される用紙８の横位置を変化させるとともに、レジスト部シフト装置のシフトユニット４０により例えば±１ｍｍ（＝２ｍｍ）の範囲で用紙８の横位置を周期的にシフトさせることで、定着ベルト１１ｃの摩耗低減を図っている。給紙トレイ１０４から給紙される用紙８の横位置変化量は、このシフトユニット４０による用紙８の横位置シフト量に合わせて２ｍｍに設定することが望ましい。
【００５６】
図１０は、給紙トレイ１０４から給紙される用紙８の横位置変化量の最適値を説明する図であり、（ａ）は給紙枚数が所定枚数に達したときに用紙８の横位置を初期位置から４ｍｍ移動させたときの定着ベルト１１ｃの磨耗状態を示し、（ｂ）は給紙枚数が所定枚数に達したときに用紙８の横位置を初期位置から２ｍｍ移動させたときの定着ベルト１１ｃの磨耗状態を示している。なお、シフトユニット４０は、給紙トレイ１０４から給紙される用紙８の横位置を中心として、±１ｍｍ（＝２ｍｍ）の範囲で用紙横位置を周期的にシフトさせている。
【００５７】
図１０（ａ）に示す定着ベルト１１ｃの磨耗状態と、図１０（ｂ）に示す定着ベルト１１ｃの磨耗状態とを比較すると、いずれも定着ベルト１１ｃの磨耗量は同一のため、定着ベルト１１ｃの寿命は同一である。しかしながら、図１０（ａ）では用紙８の横方向端縁が通過することによる定着ベルト１１ｃの摩耗箇所が最大で６ｍｍの範囲に広がっているのに対し、図１０（ｂ）では用紙８の横方向端縁が通過することによる定着ベルト１１ｃの摩耗箇所が最大で４ｍｍの範囲に抑えられている。定着ベルト１１ｃの摩耗箇所の範囲、つまり用紙８の横方向端縁が通過する範囲が小さいほど、排紙トレイに排出される印刷物の整列性が向上する。このため、シフトユニット４０による用紙横位置の周期的なシフト量が±１ｍｍ（＝２ｍｍ）の場合、図１０（ｂ）の例のように、給紙トレイ１０４から給紙される用紙８の横位置変化量の最適値は２ｍｍとなる。言い換えると、給紙トレイ１０４から給紙される用紙８の横位置変化量を、シフトユニット４０による用紙横位置の周期的なシフト量と略等しくすることで、定着ベルト１１ｃの寿命を延ばしながら、排紙トレイに排出される印刷物の整列性の低下を最小限に抑えることができる。
【００５８】
以上、具体的な例を挙げながら詳細に説明したように、本実施形態に係る画像形成装置は、用紙８を保持する給紙台１０５を横方向に移動させる機構を給紙トレイ１０４に設け、制御部２００が、給紙トレイ１０４から所定枚数の用紙８が給紙されるごとにモータ１１７を駆動制御して給紙台１０５を横方向に移動させ、給紙トレイ１０４から給紙される用紙８の横位置を変化させるようにしている。したがって、この画像形成装置によれば、用紙８の横方向端縁が通過する定着装置１１のニップ部における位置を広範囲に分散させることができ、定着装置１１の定着ベルト１１ｃの摩耗を十分に低減して、定着ベルト１１ｃの寿命を向上させることができる。
【００５９】
また、本実施形態に係る画像形成装置は、給紙トレイ１０４から給紙される用紙８の横位置を変化させるとともに、レジスト部シフト装置のシフトユニット４０により例えば±１ｍｍの範囲で用紙８の横位置を周期的にシフトさせることで、定着ベルト１１ｃの摩耗低減を図るようにしているので、定着装置１１の定着ベルト１１ｃの摩耗を極めて効果的に低減することができる。
【００６０】
また、本実施形態に係る画像形成装置は、給紙トレイ１０４から給紙される用紙８の横位置変化量を、シフトユニット４０による用紙横位置の周期的なシフト量と略等しくすることにより、定着ベルト１１ｃの寿命を延ばしながら、排紙トレイに排出される印刷物の整列性の低下を最小限に抑えることができる。
【００６１】
なお、上記の実施形態では、給紙トレイ１０４から給紙される用紙８の横位置を変化させるタイミングを、予め給紙台移動周期として設定された所定枚数（例えば５００枚）の給紙が行われたタイミングとしている。これに対し、実行される印刷ジョブのページ数に応じて、給紙トレイ１０４から給紙される用紙８の横位置を変化させるタイミングを決定するようにしてもよい。すなわち、実行される印刷ジョブのページ数を、給紙台１０５の初期位置及び移動後の位置の総数で除算した枚数の給紙が行われるごとに、給紙台１０５を横方向に移動させて、給紙トレイ１０４から給紙される用紙８の横位置を変化させる。例えば、上記の例では給紙台１０５の初期位置及び移動後の位置の総数が３（初期位置、移動１回目の位置、移動２回目の位置）であるので、印刷ジョブのページ数が３０枚であれば、給紙トレイ１０４からの給紙枚数が１０枚になるごとに、給紙台１０５を横方向に移動させて、給紙トレイ１０４から給紙される用紙８の横位置を変化させる。これにより、印刷ジョブごとのページ数の違いの影響を受けずに、定着ベルト１１ｃの磨耗量を均一化することができる。
【００６２】
また、上記の実施形態では、印刷ジョブが実行される際に、所定のタイミングで給紙トレイ１０４から給紙される用紙８の横位置を変化させる制御を必ず実施するようにしている。しかし、給紙トレイ１０４から給紙される用紙８の横位置を変化させる制御を実施すると、排紙トレイに排出される印刷物の整列性が多少なりとも低下することになる。ここで、実行する印刷ジョブが印刷後のパンチ穴あけ処理やステープル処理などの後処理を含む場合は、排紙トレイに排出された印刷物の整列性が低下していると、後処理を行う前に印刷物を揃える処理を行う必要が生じ、煩雑となる。そこで、実行する印刷ジョブが後処理を含むジョブであるか否かを判定し、後処理を含むジョブである場合には給紙トレイ１０４から給紙される用紙８の横位置を固定とし、実行する印刷ジョブが後処理を含まない場合にのみ、所定のタイミングで給紙トレイ１０４から給紙される用紙８の横位置を変化させる制御を実施するようにしてもよい。これにより、定着ベルト１１ｃの摩耗低減を図りながら、後処理が必要な場合には排紙トレイに排出された印刷物の整列性を高めて、印刷物を揃える処理などを不要とすることができる。
【００６３】
また、所定のタイミングで給紙トレイ１０４から給紙される用紙８の横位置を変化させる制御を実施するモード（定着部摩耗低減優先モード）と、給紙トレイ１０４から給紙される用紙８の横位置を固定とするモード（排紙整列性優先モード）とを画像形成装置の動作モードとして予め定めておき、ユーザがこれら２つの動作モードのいずれかを選択できるようにしてもよい。具体的には、例えば、画像形成装置のオペレーションパネルに動作モードの設定を行う画面を表示し、この画面上でユーザが定着部摩耗低減優先モードと排紙整列性優先モードのいずれかを選択できるようにする。そして、ユーザがオペレーションパネルの画面上で定着部摩耗低減優先モードと排紙整列性優先モードのいずれかを選択する操作入力を行ったときにその操作入力を受け付けて、ユーザの操作に応じて動作モードを設定する。定着部摩耗低減優先モードが設定された場合には、所定のタイミングで給紙トレイ１０４から給紙される用紙８の横位置を変化させる制御を実施する。また、排紙整列性優先モードが設定された場合には給紙トレイ１０４から給紙される用紙８の横位置を固定とする。これにより、ユーザの意向に沿って動作モードを設定し、印刷物の整列性が重視される印刷の場合は整列性を高め、印刷物の整列性が特に問題とならない印刷の場合は定着ベルト１１ｃの摩耗低減を図って、定着ベルト１１ｃの寿命を延ばすことができる。
【００６４】
（第２の実施形態）
次に、第２の実施形態に係る画像形成装置について説明する。本実施形態は、ユーザの操作によって給紙トレイ１０４から給紙される用紙８の横位置を変化させることを前提とし、この用紙８の横位置を変化させるタイミングをユーザに提示するようにした例である。なお、画像形成装置の基本的な構成は第１の実施形態と共通しているため、以下では、第１の実施形態と共通の部分については同一の符号を付して重複した説明を省略し、本実施形態に特徴的な部分についてのみ説明する。
【００６５】
図１１は、本実施形態に係る画像形成装置が備える給紙トレイ１０４の横移動機構の具体例を示す図である。給紙トレイ１０４は、用紙８を保持する給紙台１０５を備える。給紙台１０５は、用紙８が積載される給紙底板１０６と、この給紙底板１０６に対して略直角に立設され、用紙８の横方向の両端部を揃えるサイドガイド板１１５と、給紙底板１０６を支持する給紙台側板１０５ａ，１０５ｂ及び給紙台底板１１６から構成される。この給紙台１０５は、給紙トレイ１０４の側板１０４ａ，１０４ｂ間に設けられたガイド軸１１４に対して給紙台側板１０５ａ，１０５ｂが挿通され、このガイド軸１１４に沿って用紙８の搬送方向に直交する横方向２６に摺動可能に支持されている。
【００６６】
給紙台１０５の給紙台底板１１６上には、ユーザが給紙トレイ１０４の外部から操作可能なノブ１４０が配置されている。ノブ１４０の軸部１４０ａには、ジョイント部１１９を介して、軸部１４０ａと同軸のボールネジ１２０の一端が連結されている。ボールネジ１２０の他端には、スリット円盤１２８がボールネジ１２０と一体に回転するよう設けられている。ボールネジ１２０の両端部は、給紙台底板１１６上に固定されているコの字型の支持板１２７により軸受されている。
【００６７】
ボールネジ１２０のネジ部には、一つの面を給紙トレイ１０４の不動の底板上に固定された略Ｌ字状のブラケット１２９が螺合されている。したがって、ユーザがノブ１４０を回転操作してボールネジ１２０が不動のブラケット１２９に対して回転すると、給紙台１０５がガイド軸１１４に沿って横方向２６へ移動し、給紙台１０５に保持された用紙８が横方向２６に移動する。これにより、給紙トレイ１０４から給紙される用紙８の横位置を変化させることができる。
【００６８】
スリット円盤１２８には、図示しない複数のスリットが等間隔に放射状に設けられている。また、スリット円盤１２８のスリットに対向する位置には、スリットの数を数えるスリットセンサ１３０が配置されている。このスリットセンサ１３０は、計数したスリットの数に応じたパルスを出力する。したがって、このスリットセンサ１３０からの出力パルスをもとに給紙台１０５の横方向２６における位置（用紙８の横位置）を検知することができる。
【００６９】
図１２は、給紙トレイ１０４から給紙される用紙８の横位置を変化させるタイミングをユーザに提示するための制御系の構成を示すブロック図である。この制御系は、制御部３００、不揮発性メモリ３０１、用紙検知センサ２０２、オペレーションパネル３０２により構成される。また、制御部３００は、上述した露光装置４ａ〜４ｄを制御する露光制御部２０３、レジスト部シフト装置のシフトユニット４０の動作を制御するシフト制御部２０４に接続されている。
【００７０】
不揮発性メモリ３０１には、現在の給紙台１０５の位置情報、つまり給紙トレイ１０４から給紙される用紙８の現在の横位置の情報と、前回の印刷ジョブが終了した時点での累計の給紙枚数の情報とが記憶されている。
【００７１】
制御部３００は、画像形成装置による印刷ジョブの開始に先立って、不揮発性メモリ３０１から現在の給紙台１０５の位置情報を読み出して、現在の給紙台１０５の位置に応じた用紙８の横位置の情報を、露光制御部２０３及びシフト制御部２０４に出力する。これにより、露光装置４ａ〜４ｄが、露光制御部２０３の制御に従って用紙８の横位置の変化量に相当する分だけ感光ドラム２ａ〜２ｄへの露光位置を横方向に移動させ、転写ベルト１０上に形成されるフルカラーのトナー像と、用紙転写器９の位置を通過する用紙のそれぞれの横位置を合わせることができる。また、シフトユニット４０では、シフト制御部２０４によって、用紙８の横位置の変化量に相当する分だけ横方向に移動した位置に上記の基準位置２４が設定され、この基準位置２４に対する用紙８の横方向端縁の位置ずれ補正や基準位置２４の周期的なシフトが実施される。
【００７２】
また、制御部３００は、不揮発性メモリ３０１から前回の印刷ジョブが終了した時点での累計の給紙枚数の情報を読み出して、前回の印刷ジョブが終了した時点での累計の給紙枚数の値をカウンタにセットする。そして、印刷ジョブが開始されると、用紙検知センサ２０２の検知信号に基づいて給紙トレイ１０４から給紙された用紙８の枚数をカウントし、累計の給紙枚数を更新していく。そして、印刷ジョブが終了した段階での累計の給紙枚数が所定枚数（例えば３２０００枚）以上となっていた場合は、上述した給紙トレイ１０４の横移動機構のノブ１４０を操作して給紙台１０５の位置、つまり、給紙トレイ１０４から給紙される用紙８の横位置を変化させることをユーザに促す情報をオペレーションパネル３０２に表示させる。なお、このとき、上述した第１の実施形態と同様に給紙台１０５の移動後の位置を予め設定しておき、制御部３００は、この設定した位置まで給紙台１０５が移動するように、ユーザの操作をガイドする情報をオペレーションパネル３０２に表示させるようにしてもよい。また、ユーザへの情報の提示は、オペレーションパネル３０２の表示に限らず、例えばスピーカからの音声出力など、他の方法により行うようにしてもよい。
【００７３】
図１３は、本実施形態に係る画像形成装置において印刷ジョブを実行する際に、制御部３００により実行される一連の処理の流れを示すフローチャートである。以下、この図１３のフローチャートに沿って動作を説明する。
【００７４】
図１３のフローが開始されると、制御部３００は、まず不揮発性メモリ３０１から、現在の給紙台１０５の位置情報と、前回の印刷ジョブが終了した時点での累計の給紙枚数の情報とを読み出す（ステップＳ２０１）。そして、制御部３００は、露光制御部２０３及びシフト制御部２０４に対して、現在の給紙台１０５の位置に応じた用紙８の横位置の情報を出力するとともに（ステップＳ２０２）、累計の給紙枚数をカウンタにセットする（ステップＳ２０３）。
【００７５】
次に、制御部３００は、給紙トレイ１０４からの用紙８の給紙を開始させる（ステップＳ２０４）。この給紙開始とともに画像形成ユニット１ａ〜１ｄによるトナー像の形成、レジスト部シフト装置のシフトユニット４０による用紙８の位置調整、用紙転写器９での用紙８へのトナー像の転写、定着装置１１でのトナー像の定着、排紙トレイへの印刷物の排出といった一連の印刷動作が行われるが、給紙トレイ１０４から給紙される用紙８の横位置の情報が露光制御部２０３及びシフト制御部２０４に伝達されているため、用紙８へのトナー像の位置合わせ、シフトユニット４０での用紙８の横方向端縁の位置ずれ補正や基準位置２４の周期的なシフトは、給紙トレイ１０４から給紙される用紙８の横位置に合わせて適切に実施されることになる。
【００７６】
給紙トレイ１０４から用紙８の給紙が行われると、制御部３００は、印刷が終了するまでの間（ステップＳ２０６：Ｎｏ）、用紙検知センサ２０２の検知信号に基づいて給紙トレイ１０４から給紙された用紙８の枚数をカウントし（ステップＳ２０５）、累計の給紙枚数を更新していく。そして、制御部３００は、印刷が終了（ステップＳ２０６：Ｙｅｓ）した段階でカウンタ値を確認し、累計の給紙枚数が所定枚数（例えば３２０００枚）以上となっているかどうかを判定する（ステップＳ２０７）。
【００７７】
ここで、累計の給紙枚数が所定枚数未満であれば（ステップＳ２０７：Ｎｏ）、制御部３００は、カウンタで計数されている累計の給紙枚数を不揮発性メモリ３０１に書き込んで（ステップＳ２０８）、一連の処理を終了する。一方、累計の給紙枚数が所定枚数以上となっていれば（ステップＳ２０７：Ｙｅｓ）、給紙トレイ１０４の横移動機構のノブ１４０を操作して給紙台１０５の位置（給紙トレイ１０４から給紙される用紙８の横位置）を変化させることをユーザに促す情報をオペレーションパネル３０２に表示させる（ステップＳ２０９）。なお、このとき、制御部３００は、給紙台１０５の移動後の位置として予め設定された位置まで給紙台１０５が移動するように、ユーザの操作をガイドする情報をオペレーションパネル３０２に表示させるようにしてもよい。
【００７８】
以上のような情報をオペレーションパネル３０２に表示した後、制御部３００は、給紙台１０５の位置を変化させるユーザの操作がなされたかどうかを監視し（ステップＳ２１０）、ユーザ操作がなされた場合は（ステップＳ２１０：Ｙｅｓ）、累計の給紙枚数の値をクリアするとともに、移動後の給紙台１０５の位置情報を不揮発性メモリ３０１に書き込んで（ステップＳ２１１）、一連の処理を終了する。なお、移動後の給紙台１０５の位置は、上述したスリットセンサ１３０からの出力により確認することができる。
【００７９】
以上、具体的な例を挙げながら詳細に説明したように、本実施形態に係る画像形成装置は、ユーザの操作に応じて用紙８を保持する給紙台１０５を横方向に移動させる機構を給紙トレイ１０４に設け、累計の給紙枚数が所定枚数以上となったときに、制御部３００が、給紙トレイ１０４の横移動機構のノブ１４０を操作して給紙台１０５の位置（給紙トレイ１０４から給紙される用紙８の横位置）を変化させることをユーザに促す情報をオペレーションパネル３０２に表示させるようにしている。したがって、この画像形成装置によれば、給紙トレイ１０４から給紙される用紙８の横位置をユーザ操作により変化させて、用紙８の横方向端縁が通過する定着装置１１のニップ部における位置を広範囲に分散させることができ、定着装置１１の定着ベルト１１ｃの摩耗を十分に低減して、定着ベルト１１ｃの寿命を向上させることができる。
【００８０】
また、本実施形態に係る画像形成装置は、第１の実施形態に係る画像形成装置と同様に、給紙トレイ１０４から給紙される用紙８の横位置を変化させるとともに、レジスト部シフト装置のシフトユニット４０により例えば±１ｍｍの範囲で用紙８の横位置を周期的にシフトさせることで、定着ベルト１１ｃの摩耗低減を図るようにしているので、定着装置１１の定着ベルト１１ｃの摩耗を極めて効果的に低減することができる。
【００８１】
また、本実施形態に係る画像形成装置は、例えば制御部３００がユーザ操作をガイドすることによって、給紙トレイ１０４から給紙される用紙８の横位置変化量が、シフトユニット４０による用紙横位置の周期的なシフト量と略等しくなるように給紙台１０５を移動させることにより、定着ベルト１１ｃの寿命を延ばしながら、排紙トレイに排出される印刷物の整列性の低下を最小限に抑えることができる。
【００８２】
（第３の実施形態）
次に、第３の実施形態に係る画像形成装置について説明する。本実施形態は、同一サイズの用紙８を保持する複数の給紙トレイ１０４を有し、これら複数の給紙トレイ１０４から用紙８を順次取り出して給紙する給紙装置を備えた構成において、各給紙トレイ１０４が互いに横位置が異なるように用紙８を保持するようにした例である。なお、画像形成装置の基本的な構成は第１の実施形態や第２の実施形態と共通しているため、以下では、第１の実施形態や第２の実施形態と共通の部分については同一の符号を付して重複した説明を省略し、本実施形態に特徴的な部分についてのみ説明する。
【００８３】
図１４は、本実施形態に係る画像形成装置が備える給紙装置４００の概略構成を示す図であり、図１５は、複数の給紙トレイ１０４ａ〜１０４ｃによる用紙８の保持状態を用紙８の搬送方向に沿って見た様子を示す模式図である。なお、図１４及び図１５においては、給紙トレイ１４の数が３つの場合を例示しているが、給紙トレイ１０４の数は２以上の任意の数とすることができる。
【００８４】
本実施形態に係る画像形成装置が備える給紙装置４００は、図１４に示すように、同一サイズの用紙８を保持する３つの給紙トレイ１０４ａ〜１０４ｃと、各給紙トレイ１０４ａ〜１０４ｃに対応したピックアップローラ４０１ａ〜４０１ｃと、各給紙トレイ１０４ａ〜１０４ｃに対応した給紙ローラ対４０２ａ〜４０２ｃとを備えている。この給紙装置４００は、３つの給紙トレイ１０４ａ〜１０４ｃに保持されている同一サイズの用紙８を順次取り出して給紙する構成である。
【００８５】
具体的には、３つの給紙トレイ１０４ａ〜１０４ｃのうち、最も上段に配置されている給紙トレイ１０４ａに用紙８が保持されている間は、この給紙トレイ１０４ａに対応するピックアップローラ４０１ａ及び給紙ローラ対４０２ａのみが作動する。この状態では、給紙トレイ１０４ａからピックアップローラ４０１ａによって取り出された用紙８が給紙ローラ対４０２ａによって給紙され、トナー像の転写位置へと搬送される。その後、給紙トレイ１０４ａに保持されていた用紙８が全て給紙されると、ピックアップローラ４０１ａ及び給紙ローラ対４０２ａの作動が停止され、給紙トレイ１０４ｂに対応するピックアップローラ４０１ｂ及び給紙ローラ対４０２ｂの作動が開始される。この状態では、給紙トレイ１０４ｂからピックアップローラ４０１ｂによって取り出された用紙８が給紙ローラ対４０２ｂによって給紙され、トナー像の転写位置へと搬送される。さらに、給紙トレイ１０４ｂに保持されていた用紙８が全て給紙されると、ピックアップローラ４０１ｂ及び給紙ローラ対４０２ｂの作動が停止され、給紙トレイ１０４ｃに対応するピックアップローラ４０１ｃ及び給紙ローラ対４０２ｃの作動が開始される。この状態では、給紙トレイ１０４ｂからピックアップローラ４０１ｃによって取り出された用紙８が給紙ローラ対４０２ｃによって給紙され、トナー像の転写位置へと搬送される。
【００８６】
３つの給紙トレイ１０４ａ〜１０４ｃには、図１５に示すように、用紙８が積載される底板４１１ａ〜４１１ｃと、この底板４１１ａ〜４１１ｃに対して略直角に立設され、用紙８の横方向の両端部を揃える一対のサイドガイド板４１２ａ〜４１２ｃとがそれぞれ設けられている。そして、これら３つの給紙トレイ１０４ａ〜１０４ｃでは、サイドガイド板４１２ａ〜４１２ｃの位置が、給紙トレイごとに互いに異なる位置とされており、これにより、用紙８の横位置が給紙トレイごとに異なる位置とされている。具体的には、給紙トレイ１０４ａが保持する用紙８の横位置Ｐ１に対して、給紙トレイ１０４ｂが保持する用紙８の横位置Ｐ２が図中左側にずれた位置となっており、また、給紙トレイ１０４ｃが保持する用紙８の横位置Ｐ３は図中右側にずれた位置となっている。
【００８７】
本実施形態に係る画像形成装置では、以上のような給紙装置４００を備えることによって、給紙装置４００により給紙される用紙８の横位置が、各給紙トレイ１０４ａ〜１０４ｃが保持する用紙８の枚数分の給紙が行われるたびに変化することとなる。なお、給紙装置４００により給紙される用紙８の横位置は、例えば、ピックアップローラ４０１ａ〜４０１ｃのうち、どのピックアップローラが作動しているかを判定することにより特定できる。また、上述したレジスト部シフト装置に設けられた横位置検知センサ１７の検知信号から、給紙装置４００により給紙される用紙８の横位置を特定することも可能である。そして、第１の実施形態や第２の実施形態と同様に、給紙装置４００により給紙される用紙８の横位置の情報を露光制御部２０３及びシフト制御部２０４に出力することにより、転写ベルト１０上に形成されるフルカラーのトナー像と用紙転写器９の位置を通過する用紙のそれぞれの横位置を合わせることができ、また、シフトユニット４０では、給紙装置４００により給紙される用紙８の横位置を基準位置２４として、基準位置２４に対する用紙８の横方向端縁の位置ずれ補正や基準位置２４の周期的なシフトを実施することができる。
【００８８】
以上、具体的な例を挙げながら詳細に説明したように、本実施形態に係る画像形成装置では、給紙装置４００の複数の給紙トレイ１０４ａ〜１０４ｃが同一サイズの用紙８を互いに横位置が異なるように保持しており、これら複数の給紙トレイ１０４ａ〜１０４ｃから用紙８を順次取り出して給紙するようにしている。したがって、この画像形成装置によれば、給紙装置４００から給紙される用紙８の横位置を各給紙トレイ１０４ａ〜１０４ｃが保持する用紙８の枚数分の給紙が行われるたびに変化させて、用紙８の横方向端縁が通過する定着装置１１のニップ部における位置を広範囲に分散させることができ、定着装置１１の定着ベルト１１ｃの摩耗を十分に低減して、定着ベルト１１ｃの寿命を向上させることができる。
【００８９】
また、本実施形態に係る画像形成装置は、第１の実施形態や第２の実施形態に係る画像形成装置と同様に、給紙トレイ１０４から給紙される用紙８の横位置を変化させるとともに、レジスト部シフト装置のシフトユニット４０により例えば±１ｍｍの範囲で用紙８の横位置を周期的にシフトさせることで、定着ベルト１１ｃの摩耗低減を図るようにしているので、定着装置１１の定着ベルト１１ｃの摩耗を極めて効果的に低減することができる。
【００９０】
また、本実施形態に係る画像形成装置は、給紙装置４００の各給紙トレイ１０４ａ〜１０４ｃに保持されている用紙８の横位置の差を、シフトユニット４０による用紙横位置の周期的なシフト量と略等しくなるようしておくことで、定着ベルト１１ｃの寿命を延ばしながら、排紙トレイに排出される印刷物の整列性の低下を最小限に抑えることができる。
【００９１】
以上、本発明の具体的な実施形態として第１乃至第３の実施形態を説明したが、本発明は、上記の実施形態そのままに限定されるものではなく、実施段階ではその要旨を逸脱しない範囲で様々な変形や変更を加えて具体化することができる。例えば、上記の実施形態は、本発明を４色フルカラーの画像を形成するタンデム方式の画像形成装置に適用した例であるが、本発明は、搬送される記録媒体上にトナー像を転写して定着装置１１でトナー像を定着させるあらゆる画像形成装置に対して有効に適用可能である。また、上記の実施形態では、ベルト定着方式の定着装置１１を備える画像形成装置を例示したが、ローラ定着方式等、他の方式の定着装置を備える画像形成装置に対しても本発明は有効に適用可能である。
【符号の説明】
【００９２】
１ａ〜１ｄ  画像形成ユニット
８  用紙
９  用紙転写器
１０  転写ベルト
１１  定着装置
１１ｃ  定着ベルト
４０  シフトユニット
１０４（１０４ａ〜１０４ｃ）  給紙トレイ
１０５  給紙台
１１７  モータ
１４０  ノブ
２００  制御部
２０１  不揮発性メモリ
２０２  用紙検知センサ
３００  制御部
３０１  不揮発性メモリ
３０２  オペレーションパネル
４００  給紙装置
４１２ａ〜４１２ｃ  サイドガイド板
【先行技術文献】
【特許文献】
【００９３】
【特許文献１】特開２００８−２４５０７号公報
【特許文献２】特開２０１０−２６５３号公報
【図１】
0005445251.tif 000002
【図２】
0005445251.tif 000003
【図３】
0005445251.tif 000004
【図４】
0005445251.tif 000005
【図５】
0005445251.tif 000006
【図６】
0005445251.tif 000007
【図７】
0005445251.tif 000008
【図８】
0005445251.tif 000009
【図９】
0005445251.tif 000010
【図１０】
0005445251.tif 000011
【図１１】
0005445251.tif 000012
【図１２】
0005445251.tif 000013
【図１３】
0005445251.tif 000014
【図１４】
0005445251.tif 000015
【図１５】
0005445251.tif 000016