(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数色の色毎に、供給される画像データに応じた露光を行って像保持体に静電潜像を形成し、当該静電潜像を現像してトナー像を形成する複数のトナー像形成手段と、
前記トナー像形成手段によって形成されたトナー像が転写される中間転写体と、
前記複数色のうちそれぞれ異なる組み合わせの２色以上でトナー像を形成可能な複数の画像形成モードのうち、前記トナー像形成手段によるトナー像の形成に使用する画像形成モードを記憶するモード記憶手段と、
前記モード記憶手段に記憶されているトナー像形成モードで形成されるトナー像の色に対応する一又は複数の前記トナー像形成手段と前記中間転写体とを接触させ、当該一又は複数の前記トナー像形成手段を除く他の前記トナー像形成手段と前記中間転写体とを離間させる制御を行う制御手段と、
前記中間転写体と接触している前記一又は複数のトナー像形成手段によって形成された前記トナー像を前記中間転写体へ転写する転写手段と、
前記転写手段によって前記中間転写体に転写された前記トナー像の転写位置のずれを検出する位置ずれ検出手段と、
前記位置ずれ検出手段により検出された検出結果に基づいて、記録媒体に形成する画像を表す形成対象画像データの前記記録媒体における画像形成位置を補正する補正手段と、
前記転写位置のずれを検出する指示を受付ける指示受付手段と、
各々の前記画像形成モードで、前記トナー像形成手段が前記形成対象画像データについて形成したトナー像の画像の量を前記画像形成モード毎に蓄積する蓄積手段とを備え、
前記指示受付手段によって前記指示が受付けられた場合に、前記制御手段は前記制御を行い、前記位置ずれ検出手段は前記トナー像の転写位置のずれを検出し、
前記位置ずれ検出手段は、前記蓄積手段に蓄積された画像の量が最も多い画像形成モードが前記モード記憶手段に記憶されている場合に、前記中間転写体に転写された前記トナー像の転写位置のずれを検出し、
前記補正手段は、前記位置ずれ検出手段の検出結果に基づいて、前記形成対象画像データに対する前記画像形成位置を補正することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記複数の画像形成モードから前記トナー像形成手段によるトナー像の形成に使用する前記画像形成モードの選択を受付け、前記モード記憶手段に記憶するモード受付手段を備えることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
各々の前記トナー像形成手段は自装置に着脱可能であり、
自装置に装着されている前記トナー像形成手段を検出する検出手段と、
前記検出手段によって検出された前記トナー像形成手段が形成可能なトナー像の色に応じて前記画像形成モードを特定し、特定した画像形成モードを前記モード記憶手段に記憶させるモード特定手段と
を備えることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
複数色のトナー毎に画像を形成し、各色の画像を重ねてカラー画像を形成する画像形成装置において、記録用紙に転写された画像の色ずれは、各色の画像の相対的な位置ずれによって生じることが知られている。下記特許文献１には、自動的に補正タイミングを作って画像の位置ずれ補正制御を行う自動補正制御モードと、ユーザが自由に補正を行うことを指示することにより画像の位置ずれ補正を行う手動補正モードを有し、自動補正制御を補うようにユーザの指示に応じて、全色を用いたフルカラー画像の位置ずれを検出して補正する画像形成装置が開示されている。
また、一色のみで画像を形成する単色モードと、フルカラー画像を形成するフルカラーモードを有する画像形成装置において、単色モード時に使用しない他の色の感光体ドラムを転写ベルトから離間させることにより転写ベルトや感光体ドラムの磨耗を防止する技術が下記特許文献２に開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特許３７３１０２３号公報
【特許文献２】特開２００１−２４２６８０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
本発明は、２色以上で画像を形成する複数の各画像形成モードに応じて生じる画像の色ずれを低減することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記課題を解決するため請求項１に記載の画像形成装置は、複数色の色毎に、供給される画像データに応じた露光を行って像保持体に静電潜像を形成し、当該静電潜像を現像してトナー像を形成する複数のトナー像形成手段と、前記トナー像形成手段によって形成されたトナー像が転写される中間転写体と、前記複数色のうちそれぞれ異なる組み合わせの２色以上でトナー像を形成可能な複数の画像形成モードのうち、前記トナー像形成手段によるトナー像の形成に使用する画像形成モードを記憶するモード記憶手段と、前記モード記憶手段に記憶されているトナー像形成モードで形成されるトナー像の色に対応する一又は複数の前記トナー像形成手段と前記中間転写体とを接触させ、当該一又は複数の前記トナー像形成手段を除く他の前記トナー像形成手段と前記中間転写体とを離間させる制御を行う制御手段と、前記中間転写体と接触している前記一又は複数のトナー像形成手段によって形成された前記トナー像を前記中間転写体へ転写する転写手段と、前記転写手段によって前記中間転写体に転写された前記トナー像の転写位置のずれを検出する位置ずれ検出手段と、前記位置ずれ検出手段により検出された検出結果に基づいて、記録媒体に形成する画像を表す形成対象画像データの前記記録媒体における画像形成位置を補正する補正手段と、前記転写位置のずれを検出する指示を受付ける指示受付手段と、各々の前記画像形成モードで、前記トナー像形成手段が前記形成対象画像データについて形成したトナー像の画像の量を前記画像形成モード毎に蓄積する蓄積手段とを備え、前記指示受付手段によって前記指示が受付けられた場合に、前記制御手段は前記制御を行い、前記位置ずれ検出手段は前記トナー像の転写位置のずれを検出し、前記位置ずれ検出手段は、前記蓄積手段に蓄積された画像の量が最も多い画像形成モードが前記モード記憶手段に記憶されている場合に、前記中間転写体に転写された前記トナー像の転写位置のずれを検出し、前記補正手段は、前記位置ずれ検出手段の検出結果に基づいて、前記形成対象画像データに対する前記画像形成位置を補正することを特徴とする。
【０００６】
また、請求項２に記載の画像形成装置は、請求項１に記載の構成において、前記複数の画像形成モードから前記トナー像形成手段によるトナー像の形成に使用する前記画像形成モードの選択を受付け、前記モード記憶手段に記憶するモード受付手段を備えることを特徴とする。
【０００８】
また、請求項３に記載の画像形成装置は、請求項１記載の構成において、各々の前記トナー像形成手段は自装置に着脱可能であり、自装置に装着されている前記トナー像形成手段を検出する検出手段と、前記検出手段によって検出された前記トナー像形成手段が形成可能なトナー像の色に応じて前記画像形成モードを特定し、特定した画像形成モードを前記モード記憶手段に記憶させるモード特定手段とを備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
請求項１に記載の発明によれば、ユーザ指示に応じて、各画像形成モードに応じた中間転写体におけるトナー像の位置ずれを補正することにより画像の色ずれを低減することができる。また、記録媒体に画像を転写する際に最も多く用いられる画像形成モードにおいて生じる画像の色ずれを低減することができる。
【００１０】
請求項２に記載の発明によれば、ユーザが所望する画像形成モードにおいて生じる画像の色ずれを低減することができる。
【００１２】
請求項３に記載の発明によれば、装着されているトナー像形成手段が画像形成可能な色に対応する画像形成モードで生じうる画像の色ずれを低減することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】実施形態に係る画像形成装置の模式図である。
【図２】（ａ）〜(ｆ)は、実施形態における各種カラーモードの場合の中間転写ベルトと感光体ドラムとの位置関係を説明する図である。
【図３】実施形態に係る画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【図４】実施形態におけるテストパターンの検出を説明する図である。
【図５】(ａ)は、実施形態に係るパターン検出器の構成を説明する図である。(ｂ)は、実施形態に係る受光部の構成を説明する図である。
【図６】実施形態における画像形成装置の位置ずれ検出時の全体動作を示す動作フローである。
【図７】実施形態における画像形成装置の位置ずれ検出処理を示す動作フローである。
【図８】実施形態における画像形成装置の画像形成処理を示す動作フローである。
【図９】変形例１における位置ずれ検出処理を示す動作フローである。
【図１０】変形例２における位置ずれ検出処理を示す動作フローである。
【図１１】変形例３における位置ずれ検出処理を示す動作フローである。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
＜構成＞
図１は、本実施形態の画像形成装置の全体構成を示した図である。画像形成装置１は、図１に示すように、スキャナ部２と画像形成部３と備え、スキャナ部２及び画像形成部３の各部位の動作を総括的に管理制御する制御部１０１を備えている。以下、各部の詳細について説明する。
スキャナ部２は、例えば用紙などの読み取り対象に対して光を照射し、その反射光をイメージセンサによって読み取り、読み取ったデータを制御部１０１に送信したり、スキャナ部２に接続されるＰＣなどに向けて送信する。
【００１５】
画像形成部３は、通信インタフェース(不図示)を介してＰＣ等から送信された印刷用データを受付けてラスタ画像データを生成するコントローラ４を有しており、コントローラ４によって生成されたラスタ画像データに応じた画像を形成する。なお、印刷用データは、例えばＰＤＬ(Page Description Language)等で記述されており、印刷用データに含まれるコマンド等がコントローラ４において解釈されてラスタ画像データに変換される。
画像形成部３は、イエロー(Ｙ)、マゼンタ(Ｍ)、シアン(Ｃ)、ブラック(Ｋ)の４色以外に、２色の特別色(第１特別色Ｓ１、第２特別色Ｓ２)の画像を形成するように構成されており、本実施形態では、第１特別色としてクリア（透明）色、第２特別色として低光沢ブラックのトナーが用いられている。画像形成部３は、コントローラ４において解釈されて特定された画像形成モード(以下、カラーモードと言う)に基づいて画像形成処理を行う。
本実施形態におけるカラーモードとしては、６色のうち２色以上を用いて画像を形成する複数色カラーモードと、ブラック等の単色で画像を形成する単色カラーモードとが設定されている。複数色カラーモードは、上記６色を用いて画像を形成する６色カラーモード、ＹＭＣＫと、第1特別色及び第２特別色の何れか１色とを含む５色の画像を形成する５色カラーモード、ＹＭＣＫの４色を用いて画像を形成する４色カラーモード、上記特別色の２色を用いて画像を形成する２色カラーモードとが定義されており、５色カラーモードは、第１特別色と第２特別色を含む場合とで２パターンの５色カラーモードが定義されている。なお、第１特別色Ｓ１及び第２特別色Ｓ２としては、例えば不可視のトナーや、特別ユーザ専用のコーポレートカラー(例えば特定フィルム会社の緑色、特定ドリンク会社の赤など)や、点字用の発泡トナー、蛍光色、光沢を向上させるトナー等を用いても良い。また、本実施形態では、２種類の特別色を設ける構成としているが、これに限定されるものではない。１種類、３種類、あるいはそれ以上の特別色を設けても良い。以下、画像形成部３の各部について説明する。なお、イエロー(Ｙ)、マゼンタ(Ｍ)、シアン(Ｃ)、ブラック(Ｋ)、第１特別色Ｓ１、第２特別色Ｓ２の各々に関する構成については、各色を表すＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋ、Ｓ１、Ｓ２の記号を付して説明を行う。
【００１６】
画像形成ユニット１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋ、１１Ｓ１、１１Ｓ２(以下、画像形成ユニットを区別しない場合には単に画像形成ユニット１１と呼ぶ)は、イエロー(Ｙ)、マゼンタ(Ｍ)、シアン(Ｃ)、ブラック(Ｋ)、第１特別色（Ｓ１）、第２特別色（Ｓ２）のトナー像を形成する。図１に示すように、各色の画像形成ユニット１１は、中間転写ベルト１２の矢印Ｘ方向を搬送方向とする上流側から下流側に向けて、Ｓ１、Ｓ２、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの順に設けられた各画像形成ユニット１１の装着部において着脱可能に取り付けられている。
【００１７】
各画像形成ユニット１１は、感光層を有する像保持体の一例としての感光体ドラム３１、感光体ドラム３１の表面を帯電する帯電器３２、感光体ドラム３１を露光して感光体ドラム３１に静電潜像を形成する光照射部の一例としての露光装置３３、及び感光体ドラム３１の静電潜像を現像し、各感光体ドラム３１にトナー像を形成する現像器３４をそれぞれ備えている。
【００１８】
本実施形態における各色の感光体ドラム３１の径は同じであり、隣り合う感光体ドラム３１の一次転写位置の距離（以下、ドラム間距離という）が等しくなるように各感光体ドラム３１は配置されている。露光装置３３には、感光体ドラム３１にレーザ光を主走査方向に走査させて、感光体ドラム３１に静電潜像を形成するタイプのものが用いられている。また、本実施形態の露光装置３３と感光体ドラム３１との相対的な位置関係は、各色の画像形成ユニット１１にて統一されている。つまり、感光体ドラム３１において、露光装置３３からレーザ光の照射を受ける位置は、各色の画像形成ユニット１１で同じである。なお、露光装置３３には、複数の発光素子を感光体ドラム３１の主走査方向にアレイ状に配列し、感光体ドラム３１に向けて光を点滅させるタイプのものを用いても良い。
【００１９】
本実施形態における静電潜像は各色の画像の端が用紙上（あるいは中間転写ベルト１２上）にて副走査方向に揃うように形成される。各色の感光体ドラム３１にて形成された各色の静電潜像を中間転写ベルト１２上にて揃えるため、感光体ドラム３１に対する静電潜像の書き込み開始のタイミングは、各色間でずれている。例えば、隣接する２つの感光体ドラム３１において、上流側の感光体ドラム３１の静電潜像の書き込みを開始してから時間Δｔだけ遅れて、下流側の感光体ドラム３１の静電潜像の書き込みを開始する。なお、この時間Δｔは、ドラム間距離によって求められ、具体的には、時間Δｔは、ドラム間距離（Ｌ）／中間転写ベルト１２の周速度（ｖ）の関係を有する。以上のように、ある感光体ドラム３１における静電潜像の書き込み開始のタイミングは、起点となる感光体ドラム３１とのドラム間距離によって求められる。また、本実施形態では、実際に画像形成が行われる画像形成ユニット１１のうち、中間転写ベルト１２の搬送方向において最上流に位置する画像形成ユニット１１を起点に、全ての画像形成ユニット１１における静電潜像の書き込み開始タイミングが特定される。例えば、６つの画像形成ユニット１１を用いて画像形成を行う６色カラーモードの場合には、最上流に位置する第１特別色の画像形成ユニット１１Ｓ１が、全ての感光体ドラム３１に対する静電潜像の書き込み開始の起点となる。また、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの４色を用いて画像形成を行う４色カラーモードの場合には、最上流に位置するイエローの画像形成ユニット１１Ｙが、全ての感光体ドラム３１に対する静電潜像の書き込み開始の起点となる。
【００２０】
次に中間転写ベルト１２について説明する。中間転写ベルト１２は、例えば可撓性を有するポリイミド等の合成樹脂フィルムを帯状に形成し、この帯状に形成された合成樹脂フィルムの両端を溶着等の手段によって接続することにより、無端ベルト状に形成したものが用いられる。中間転写ベルト１２は、ベルト駆動部１３とロール２０、２１の間に一定の張力を掛けられて掛け回されており、ベルト駆動部１３により、矢印Ｘ方向に一定の速度で循環駆動される。各感光体ドラム３１上に形成された上記各色のトナー像は、各画像形成ユニット１１の下方に配置された中間転写体（媒体）としての中間転写ベルト１２上に、一次転写ロール１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋ、１４Ｓ１、１４Ｓ２の各々によって多重に転写される。以下、中間転写ベルト１２へのトナー像の転写を一次転写と呼ぶ。
【００２１】
一次転写ロール１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋ、１４Ｓ１、１４Ｓ２(以下、一次転写ロールを区別しない場合には単に一次転写ロール１４と呼ぶ)は、中間転写ベルト１２の裏面側において各感光体ドラム３１と対向する位置に設けられている。また、各一次転写ロール１４は、上述したカラーモードに応じて、各一次転写ロール１４を感光体ドラム３１と離間させる方向(図中下方向)へ移動させたり、感光体ドラム３１に中間転写ベルト１２を押し付ける方向(図中上方向)に移動させる移動機構(図示略)が接続されている。
【００２２】
本実施形態では、カラーモードで使用しない感光体ドラム３１に中間転写ベルト１２が接触した状態で搬送されることによって感光体ドラム３１と中間転写ベルト１２との間に摩擦が生じ、感光体ドラム３１と中間転写ベルト１２が劣化することを防止するために、カラーモードに応じて使用する画像形成ユニット１１の感光体ドラム３１と中間転写ベルト１２とを接触させ、使用しない感光体ドラム３１と中間転写ベルト１２とを離間させる。
具体的には、カラーモードに応じて使用する画像形成ユニット１１の感光体ドラム３１と対向配置されている一次転写ロール１４だけを上方向に移動させて一次転写バイアスを印加することで、当該一次転写ロール１４の位置に中間転写ベルト１２が搬送された際に、感光体ドラム３１に形成されているトナー像が一次転写される。また、使用しない画像形成ユニット１１の感光体ドラム３１と対向配置されている一次転写ロール１４は移動機構によって下方向に移動され、中間転写ベルト１２は、当該一次転写ロール１４の位置において使用しない感光体ドラム３１と離間されて搬送される。
リトラクトロール１５〜１９は、一次転写ロール１４と同様に中間転写ベルト１２の裏面に設けられており、一次転写ロール１４と同様の移動制御をリトラクトロール１５〜１９に対して行う移動機構(図示略)が接続されており、カラーモードに応じて上下方向に移動される。
【００２３】
この例の場合、６色カラーモードの場合には、図２(ａ)に示すように、リトラクトロール１５〜１９は、中間転写ベルト１２を各感光体ドラム３１に押し付けるように上方向へ移動される。また、第１特別色とＹＭＣＫの５色を用いる５色カラーモード(以下、５色カラーモード＃１と言う)の場合には、図２(ｂ)に示す通り、感光体ドラム３１Ｙ、３１Ｍ、３１Ｃ、３１Ｋ、３１Ｓ１が中間転写ベルト１２と接触し、感光体ドラム３１Ｓ２と中間転写ベルト１２とが離間するようにリトラクトロール１６が下方向に移動される。また、第２特別色とＹＭＣＫの５色を用いる５色カラーモード(以下、５色カラーモード＃２と言う)の場合には、図２(ｃ)に示す通り、感光体ドラム３１Ｙ、３１Ｍ、３１Ｃ、３１Ｋ、３１Ｓ２が中間転写ベルト１２と接触し、感光体ドラム３１Ｓ１と中間転写ベルト１２とが離間するようにリトラクトロール１５が下方向に移動される。
【００２４】
４色カラーモードの場合には、図２(ｄ)に示す通り、感光体ドラム３１Ｙ、３１Ｍ、３１Ｃ、３１Ｋが中間転写ベルト１２と接触し、感光体ドラム３１Ｓ１及び３１Ｓ２と中間転写ベルト１２とが離間するようにリトラクトロール１５、１６とが下方向に移動される。また、第１特別色と第２特別色の２色カラーモードの場合には、図２(ｅ)に示すように、感光体ドラム３１Ｓ１、３１Ｓ２と中間転写ベルト１２が接触し、感光体ドラム３１Ｙ、３１Ｍ、３１Ｃ、３１Ｋが中間転写ベルト１２と離間するように、リトラクトロール１７、１８、１９が下方向に移動される。また、図２(ｆ)に示すように、ブラックの単色カラーモードの場合には、感光体ドラム３１Ｋだけが中間転写ベルト１２と接触するようにリトラクトロール１５、１６、１７、１８が下方向に移動される。
なお、上述した図２では、一次転写ロール１４の図示を省略したが、各カラーモードで用いられる感光体ドラム３１に対向する位置に設けられている一次転写ロール１４もリトラクトロールと同様に下方向へ移動される。
【００２５】
図１に戻り、説明を続ける。上記のようにして中間転写ベルト１２に転写された各色のトナー像は、ロール２１側に押し付けられている二次転写ロール２２によって、搬送された用紙Ｐに転写される(以下、用紙Ｐへのトナー像の転写を二次転写と呼ぶ)。なお、二次転写ロール２２は、用紙Ｐが二次転写ロール２２と中間転写ベルト１２の内側に設けられたロール２１との間に搬送される際、中間転写ベルト１２に一次転写されたトナーの極性とは逆の極性である二次転写バイアスが印加される。これにより、中間転写ベルト１２から用紙Ｐに向かう静電気力が中間転写ベルト１２上のトナーに作用して、紙やＯＨＰ(overhead projector)等の記録媒体(以下、用紙Ｐと言う)の表面にトナー像が二次転写され、用紙Ｐに画像が形成される。
各色のトナー像が二次転写されることで画像が形成された用紙Pは定着器２３へと搬送され、定着器２３によって熱及び圧力で定着処理を受けた後、外部へ排出される。なお、用紙Ｐに画像が形成された後には、図示しないベルト用クリーナーによって中間転写ベルト１２の残留トナーが除去される。
【００２６】
このように、本実施形態では、後述する制御部１０１により、画像形成時に使用されるカラーモードに応じて、一次転写ロール１４及びリトラクトロール１５〜１９の何れかを上下方向に移動させる制御が行われる。そのため、単色カラーモード以外のカラーモードで画像を形成する場合には、この制御によって中間転写ベルト１２の張力が変化して感光体ドラム３１間の距離が変化し、トナー像を用紙Ｐに二次転写して画像形成を行う際に色ずれが生じてしまう。
この色ずれはプリント画像の画質を左右する重要な要素であり、各色の画像の位置ずれを検出し、画像形成位置を補正することで、この色ずれを低減する必要がある。色ずれを補正制御する方法には大きく分けて２つのモードがある。一方は電源投入時・プリント開始時・プリント中・プリント終了時のタイミングに、ある開始条件（時間・出力枚数・機内温度）による実行を判断する自動補正制御モードであり、他方はプリント動作を行っていない待機状態でユーザが指示を行うことことで実行される手動補正制御モードである。
本実施形態においては、ユーザ指示により、中間転写ベルト１２における各色のトナー像の位置ずれを検出し、用紙Ｐに転写する画像データの画像形成位置を補正する処理を行う場合を説明する。
【００２７】
画像形成装置１は、通常の画像形成処理と、カラーモードに応じた位置ずれを検出して用紙Ｐに転写すべき画像の画像形成位置を補正する位置ずれ検出及び補正処理とを行う構成を備える。図３は、これらの処理を行う場合の画像形成装置１の構成を表すブロック図である。図３に示すように、画像形成装置１は、制御部１０１、記憶部１０２、操作部１０３、位置ずれ検出部１０４、画像処理部１０５、画像形成ユニット１１Ｋ、１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｓ１、１１Ｓ２、上述のコントローラ４を含んで構成されており、各部は回線を介して接続されている。
【００２８】
制御部１０１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１０１Ａ、ＲＯＭ（Read Only Memory）１０１Ｂ、ＲＡＭ（Random Access Memory）１０１Ｃを含んで構成されている。ＲＯＭ１０１Ｂには制御プログラムが記憶されており、ＲＡＭ１０１Ｃをワーキングエリアとして、ＣＰＵ１０１Ａが制御プログラムを実行することで画像形成装置１の各部が制御され、画像形成装置１が動作する。具体的には、制御部１０１は、コントローラ４から通知されたカラーモードに応じて、一次転写ロール１４及びリトラクトロール１５〜１９の移動を指示する制御信号を各移動機構(図示略)に出力すると共に、位置ずれ検出を行う際に用いるテストパターンの画像データを画像形成ユニット１１に供給し、中間転写ベルト１２にテストパターンのトナー像を一次転写して位置ずれ検出処理を行い、検出結果に基づいて、用紙Ｐに転写すべき画像データの画像形成位置を補正する。
【００２９】
記憶部１０２は、不揮発性の記憶媒体で構成されており、単色カラーモードを除く各カラーモードに応じたテストパターンの画像データ(以下、パターン画像データと言う)や、ユーザによってデフォルト設定されているカラーモードの情報など、各種設定情報のデータを記憶する。なお、本実施形態においては、デフォルトのカラーモード情報として４色カラーモード(ＹＭＣＫ)が記憶されていると共に、単色カラーモードを除く各カラーモードで使用する各色のパターン画像データがカラーモード毎に記憶されている。
【００３０】
操作部１０３は、例えばタッチパネル式の表示装置を備えており、位置ずれ検出を行い、用紙Ｐに形成する画像の画像形成位置を補正することを指示する(以下、位置ずれ補正指示と言う)ためのメニュー画面やメッセージを表示し、ユーザからの指示を受付ける。なお、本実施形態では、位置ずれ補正指示においてどのカラーモードで位置ずれ補正指示を行うか指定することができ、位置ずれ補正指示を受付ける画面において、指定されたカラーモードに対応する色を示す情報をユーザが認識しうる態様で表示する。例えば、６色カラーモードの場合は、第１特別色(クリア)のトナーであることを表すＣＴ、第２特別色(低光沢ブラック)のトナーであることを表すＬＧＫ、及びＹＭＣＫを組み合わせた「Ｙ＋Ｍ＋Ｃ＋Ｋ＋ＣＴ＋ＬＧＫ」等の態様で表示する。
【００３１】
位置ずれ検出部１０４は、中間転写ベルト１２への転写位置のずれを検出するために中間転写ベルト１２に転写されるテストパターンを検出するものであり、テストパターンのトナー像を検出するパターン検出器６００Ａ、６００Ｂ、６００Ｃ(以下、パターン検出器を区別しない場合はパターン検出器６００と呼ぶ)を有している。ここで、本実施形態における位置ずれ検出の処理について説明する。図４は、中間転写ベルト１２に一次転写されたテストパターンのトナー像をパターン検出器６００において検出する概念図である。
【００３２】
本実施形態では、図４に示すように、中間転写ベルト１２上にシェブロンパターンと呼ばれる転写位置を検出するためのテストパターン６１０を形成し、このテストパターン６１０をパターン検出器６００の各々によって検出する。パターン検出器６００は、中間転写ベルト１２の移動方向下流側の位置にあり、主走査方向に沿って画像形成装置１のＯＵＴ側（図中、手前側）と、ＣＥＮＴＥＲ部（中央部）と、ＩＮ側（図中、奥側）の予め定められた測定基準位置にそれぞれ配置されているが、中間転写ベルト１２の幅方向に沿って等間隔に例えば４個以上設けてもよい。
【００３３】
また、テストパターン６１０としては、種々の形状のものを用いることができるが、本実施形態では、中央部を先頭として左右両側に等しい角度で傾斜させた直線状のトナー像からなる山型マークを、パターン検出器６００Ａ、６００Ｂ、６００Ｃの位置に対応させて形成したものをテストパターン６１０として用いる。また、本実施形態におけるテストパターン６１０は、単色カラーモードを除く各カラーモードで形成可能なトナー像の色の１色を基準色として、各カラーモードに対応する色の山型マークが副走査方向（中間転写ベルト１２の移動方向）に沿って予め定められた間隔で複数形成される。
【００３４】
次に、テストパターン６１０を検出するパターン検出器６００の構成について説明する。図５は、パターン検出器６００模式図である。図５(ａ)において、パターン検出器６００は、予め定められた角度だけ傾斜した状態で中間転写ベルト１２上に光を照射するＬＥＤ（Light Emitting Diode）６２０及び６３０と、受光部６４０を含んで構成されている。
【００３５】
受光部６４０は、受光素子であるフォトダイオードを複数組み合わせたものであり、図５(ｂ)に示すように、受光部６４０は、第１受光素子６４１ａ及び６４１ｂ(以下、第１受光素子を区別しない場合は第１受光素子６４１と呼ぶ)と、第２受光素子６４２ａ及び６４２ｂ(以下、第２受光素子を区別しない場合は第２受光素子６４１と呼ぶ)で構成されている。第１受光素子６４１と第２受光素子６４２は、中間転写ベルト１２の外周面に対して予め定められた角度だけ傾斜しており、左右対称に配置されている。
【００３６】
第１受光素子６４１ａ及び第２受光素子６４２ａは、ＬＥＤ６２０及び６３０によって中間転写ベルト１２上のテストパターン６１０に照射された光の反射光を受光し、反射光量に応じた信号を出力する。なお、主走査方向の位置ずれがない場合には、第１受光素子６４１ａ及び第２受光素子６４２ａからは同じタイミングで反射光量に応じた信号が出力され、第１受光素子６４１ａ及び第２受光素子６４２ａより一定時間遅れて第１受光素子６４１ｂ及び第２受光素子６４２ｂから反射光量に応じた信号が出力される。
【００３７】
位置ずれ検出部１０４は、第１受光素子６４１及び第２受光素子６４２から出力された各信号と予め定められた閾値とを比較して、各信号の波形が閾値未満の場合にはローレベル信号を出力し、閾値以上であればハイレベル信号を出力する。
画像処理部１０５は、コントローラ４において生成された用紙Ｐに転写すべきラスタ画像データについて濃度調整等の画像処理を行う。また、補正部１０５Ａにおいて、位置ずれ検出部１０４から出力された基準色の検出信号の波形において、ローレベルからハイレベルへ立ち上がったタイミングと次の立ち上がりのタイミングまでの時間間隔を検出し、時間間隔に基づいて基準色の主走査方向と副走査方向の位置ずれ量を求め、予め設定されているテストパターン６１０の各山型マークの間隔に基づいて、基準色に対する各色の相対的な位置ずれ量を求め、求めた各位置ずれ量をＲＡＭ１０１Ｃに記憶する。そして、補正部１０５Ａは、画像処理部１０５において画像処理がなされた画像データに基づく画像を用紙Ｐに形成する際の画像形成位置を位置ずれ量に基づいて補正し、補正後の画像データを各画像形成ユニット１１へ送出する。なお、本実施形態では、位置ずれ量に基づいて画像データを補正する例について説明するが、イメージャーによる露光位置を調整する等方法を用いて画像形成位置を補正するようにしてもよい。
【００３８】
＜動作＞
次に、本実施形態における画像形成装置１の動作について説明する。図６は、画像形成装置１における位置ずれ検出処理の全体動作フローを示している。画像形成装置１の制御部１０１は、画像形成処理を行っていない間の待機中において、操作部１０３を介してユーザによる位置ずれ補正指示を受付け(ステップＳ１１：ＹＥＳ)、位置ずれ補正指示においてカラーモードが指定されると(ステップＳ１２：ＹＥＳ)、制御部１０１は、指定されたカラーモードをＲＡＭ１０１Ｃに記憶し、当該カラーモードに応じて、一次転写ロール１４とリトラクトロール１５〜１９の各ロールに対して移動制御を行って位置ずれ検出処理を行う(ステップＳ１３)。
【００３９】
即ち、例えば、５色カラーモード＃１が指定された場合には、５色カラーモード＃１で使用しない感光体ドラム３１Ｓ２と対向配置されている一次転写ロール１４Ｓ２と、リトラクトロール１６を下方向に移動させる制御信号を各ロールに接続された移動機構に出力する。また、感光体ドラム３１Ｋ、３１Ｃ、３１Ｍ、３１Ｙ、３１Ｓ１と対向配置されている一次転写ロール１４Ｋ、１４Ｃ、１４Ｍ、１４Ｙ、１４Ｓ１と、リトラクトロール１５、１７〜１９を上方向に移動させる制御信号をこれらの各ロールに接続された移動機構に出力する。これにより、第２特別色の感光体ドラム３１Ｓ２と中間転写ベルト１２とが離間され、５色カラーモード＃１に対応する感光体ドラム３１Ｋ、３１Ｃ、３１Ｍ、３１Ｙ、３１Ｓ１が中間転写ベルト１２と接触される。
【００４０】
また、制御部１０１は、上記各ロールの移動制御を行い、位置ずれ検出処理を行う。ここで、位置ずれ検出処理について図７を用いて説明する。制御部１０１は、指定されたカラーモードに対応するパターン画像データを記憶部１０２から読み出し(ステップＳ１３１)、読み出した各パターン画像データを、ＲＡＭ１０１Ｃに記憶されているカラーモードに対応する画像形成ユニット１１の各々に供給し、各色のパターン画像データに基づくテストパターン６１０のトナー像を中間転写ベルト１２に形成する(ステップＳ１３２)。そして、制御部１０１は、中間転写ベルト１２に形成されたテストパターン６１０のトナー像を各パターン検出器６００において検出し、画像処理部１０５の補正部１０５Ａにおいて、各パターン検出器６００から出力されたテストパターン６１０の検出信号に基づいて、テストパターン６１０の検出時間間隔を検出する(ステップＳ１３３)。制御部１０１は、ステップＳ１３３において検出した各検出時間間隔に基づいて各色の位置ずれ量を求める(ステップＳ１３４)。
【００４１】
図６に戻り、制御部１０１は、ステップＳ１３において求めた位置ずれ量をＲＡＭ１０１Ｃに記憶する(ステップＳ１４)。また、ステップＳ１２において、位置ずれ補正指示においてカラーモードが指定されなかった場合には(ステップＳ１２：ＮＯ)、制御部１０１は、記憶部１０２に記憶されているデフォルトのカラーモード情報を読み出し、デフォルトカラーモードに応じた、一次転写ロール１４及びリトラクトロール１５〜１９の移動制御を行って位置ずれ検出処理を行う(ステップＳ１５)。制御部１０１は、デフォルトのカラーモード、即ち、４色カラーモードに応じて、一次転写ロール１４とリトラクトロール１５〜１９の各ロールに対して移動制御を行う。具体的には、特別色に対応する感光体ドラム３１Ｓ１、３１Ｓ２と対向配置されている一次転写ロール１４Ｓ１及び一次転写ロール１４Ｓ２と、リトラクトロール１５、１６を下方向に移動させ、ＹＭＣＫに対応する感光体ドラム３１Ｙ、３１Ｍ、３１Ｃ、３１Ｋと対向配置されている一次転写ロール１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋと、リトラクトロール１７〜１９を上方向に移動させる制御信号をこれらの各ロールに接続された移動機構に出力する。これにより、第１特別色及び第２特別色の感光体ドラム３１Ｓ１及び感光体ドラム３１Ｓ２と中間転写ベルト１２とが離間され、ＹＭＣＫの感光体ドラム３１Ｙ、３１Ｍ、３１Ｃ、３１Ｋだけが中間転写ベルト１２と接触される。また、制御部１０１は、デフォルトのカラーモードに対応するパターン画像データを記憶部１０２から読み出し、上述したステップＳ１３と同様に位置ずれ検出処理を行う。
なお、ＲＡＭ１０１Ｃに記憶させた位置ずれ量は、ユーザ指示によって位置ずれ検出処理あるいは自動実行による位置ずれ検出処理を行う毎に更新する。また、ステップＳ１１においてユーザによる位置ずれ補正指示の操作を受付けなかった場合には(ステップＳ１１：ＮＯ)、位置ずれ検出処理を終了する。
【００４２】
これにより、画像形成装置１の待機中において、デフォルトのカラーモード又はユーザが指定したカラーモードにおける位置ずれ量が検出される。以下、位置ずれ検出処理が行われた後にＰＣ等から画像形成装置１に対して印刷用データがコントローラ４に送られた場合の処理を、図８を用いて説明する。
コントローラ４において印刷用データが取得されると(ステップＳ２１)、コントローラ４は印刷用データに基づいて形成すべき画像のカラーモードを特定してラスタ画像データを生成し、特定したカラーモードを制御部１０１へ通知する。制御部１０１は、コントローラ４から通知されたカラーモードに応じて一次転写ロール１４及びリトラクトロール１５〜１９の各ロールを移動させる制御信号を移動機構に出力して各ロールの移動制御を行う(ステップＳ２２)。
【００４３】
そして、補正部１０５Ａにおいて、ＲＡＭ１０１Ｃに記憶されている位置ずれ量に基づき、ラスタ画像データの画像形成位置が補正されて各画像形成ユニット１１に供給される(ステップＳ２３)。各画像形成ユニット１１において、供給された画像データに基づくトナー像が形成されて中間転写ベルト１２に一次転写され(ステップＳ２４)、用紙Ｐに画像が形成されて用紙Ｐが排出される(ステップＳ２５)。
【００４４】
以上が本実施形態における位置ずれ検出及び補正処理である。このように、本実施形態では、画像形成装置１の待機中において、ユーザによって位置ずれ補正指示がなされた場合に、ユーザに指定されたカラーモード又は予め設定されているデフォルトのカラーモードで中間転写ベルト１２に一次転写されるトナー像の位置ずれ量を検出しておくことができる。そのため、例えば、デフォルトのカラーモード、又は、位置ずれ補正指示において、ユーザが頻繁に使用するカラーモードを設定することで、そのカラーモードで検出された位置ずれ量に基づいて印刷用データの画像形成位置が補正され、用紙Ｐに画像を形成した際の色ずれが低減される。
【００４５】
＜変形例＞
以上、本発明の一実施形態について説明したが、本発明は上述した実施形態に限定されることなく、以下のような形態も本発明に含まれる。
（１）上述した実施形態では、印刷用データの画像を用紙Ｐに形成する前においてユーザが位置ずれ補正指示を行う例について説明したが、印刷用データの画像を用紙Ｐに形成した後において、位置ずれ補正指示を行うか否かの選択をユーザから受付けて位置ずれ検出処理を行うようにしてもよい。なお、この場合には、制御部１０１は、通常の画像形成処理として、以下の処理を行う。制御部１０１は、コントローラ４において取得された印刷用データに応じたカラーモードをＲＡＭ１０１Ｃに記憶しておく。そして、当該カラーモードで一次転写ロール１４及びリトラクトロール１５〜１９を移動させる制御を行い、コントローラ４において生成されたラスタ画像データを各画像形成ユニット１１に供給してトナー像を形成し、中間転写ベルト１２にトナー像を一次転写した後、用紙Ｐに画像を形成して排出する。以下、用紙Ｐに画像を形成した後の処理について図９を用いて説明する。
制御部１０１は、用紙Ｐに画像を形成する処理が終了すると(ステップＳ３１：ＹＥＳ)、操作部１０３において位置ずれ補正を行うか否かの選択を受付けるメッセージを表示する。そして、制御部１０１は、位置ずれ補正指示を行う旨の選択操作を受付けると(ステップＳ３２：ＹＥＳ)、前回の画像形成に用いたカラーモードをＲＡＭ１０１Ｃから読み出す。そして、当該カラーモードに基づいて一次転写ロール１４及びリトラクトロール１５〜１９を移動させる制御を行い、実施形態と同様、画像形成ユニット１１において、当該カラーモードに応じたパターン画像データに基づくテストパターン６１０を中間転写ベルト１２に一次転写する。そして、位置ずれ検出部１０４において検出されたテストパターン６１０の検出信号に基づいて画像処理部１０５により位置ずれ量を検出し(ステップＳ３３)、検出した位置ずれ量をＲＡＭ１０１Ｃに記憶しておく(ステップＳ３４)。なお、制御部１０１は、ステップＳ３１において画像を形成する処理が終了するまで待機し(ステップＳ３１：ＮＯ)、ステップＳ３２において位置ずれ補正指示がなされなければ(ステップＳ３２：ＮＯ)、ＲＡＭ１０１Ｃに記憶させたカラーモードを破棄して処理を終了する。なお、位置ずれ検出処理を行った後に印刷用データの画像形成位置を補正する処理については、実施形態と同様である。
【００４６】
（２）上述した実施形態では、画像形成装置１の待機中において位置ずれ補正指示がなされた際、デフォルトのカラーモード、又は、ユーザによって指定されたカラーモードを用いて位置ずれ検出を行う例について説明したが、画像形成に用いられた頻度が最も高いカラーモードで位置ずれ検出処理を行うようにしてもよい。この場合には、制御部１０１は、画像形成ユニット１１で形成したトナー像が用紙に形成される画像の量を、用紙1枚に形成される画像を１単位としてカウントすることにより、カラーモード毎のプリント枚数をカウントし、その結果を記憶部１０２に蓄積しておく。以下、この場合における位置ずれ検出処理の動作について図１０を用いて説明する。
制御部１０１は、操作部１０３を介して位置ずれ補正指示がなされると(ステップＳ４１：ＹＥＳ)、記憶部１０２から最も画像形成枚数の多いカラーモード(以下、高頻度カラーモードと言う)を特定してＲＡＭ１０１Ｃに記憶する(ステップＳ４２)。そして、制御部１０１は、ＲＡＭ１０１Ｃに記憶させた高頻度カラーモードに基づいて一次転写ロール１４及びリトラクトロール１５〜１９を移動させる制御を行い、実施形態と同様、画像形成ユニット１１において、高頻度カラーモードに応じたパターン画像データに基づくテストパターン６１０を中間転写ベルト１２に一次転写する。そして、位置ずれ検出部１０４において検出されたテストパターン６１０の検出信号に基づいて画像処理部１０５により位置ずれ量を検出し(ステップＳ４３)、検出した位置ずれ量をＲＡＭ１０１Ｃに記憶しておく(ステップＳ４４)。また、制御部１０１は、ステップＳ４１において位置ずれ補正指示がなされなければ(ステップＳ４１：ＮＯ)、位置ずれ検出処理を行わずに終了する。なお、位置ずれ検出処理を行った後に印刷用データの画像形成位置を補正する処理については、実施形態と同様である。
【００４７】
（３）また、上述した実施形態では、６色の各画像形成ユニット１１が予め画像形成装置１に装着されている例について説明したが、例えば、ＹＭＣＫの４色の画像形成ユニット１１しか画像形成装置１に装着されていない場合がある。その場合、各色の画像形成ユニット１１を装着する装着部において、画像形成ユニット１１が装着されているか否かを検出する検出機構を設け、検出された画像形成ユニットが形成可能な画像の色に応じて位置ずれ検出処理を行うようにしてもよい。なお、この場合には、装着されている画像形成ユニットの組み合わせに応じて予め定義したカラーモードの情報を記憶部１０２に記憶しておく。即ち、装着されている画像形成ユニットの色の組み合わせが、６色の画像形成ユニット１１の場合には６色カラーモード、ＹＭＣＫと第１特別色の画像形成ユニット１１の場合には５色カラーモード＃１、ＹＭＣＫと第２特別色の画像形成ユニット１１の場合には５色カラーモード＃２、ＹＭＣＫの画像形成ユニット１１のみの場合には４色カラーモード、第１特別色と第２特別色の画像形成ユニット１１のみの場合には２色カラーモードが対応付けられて記憶される。
以下、この場合における位置ずれ検出処理の動作について図１１を用いて説明する。制御部１０１は、操作部１０３を介して位置ずれ補正指示がなされると(ステップＳ５１：ＹＥＳ)、検出機構によって装着されている画像形成ユニット１１を検出する(ステップＳ５２)。そして、制御部１０１は、ステップＳ５２において検出された画像形成ユニット１１に応じたカラーモードを記憶部１０２から読み出してＲＡＭ１０１Ｃに記憶し、当該カラーモードに応じて一次転写ロール１４及びリトラクトロール１５〜１９を移動させる制御を行い、実施形態と同様、画像形成ユニット１１において、当該カラーモードに応じたパターン画像データに基づくテストパターン６１０を中間転写ベルト１２に一次転写する。そして、位置ずれ検出部１０４において検出されたテストパターン６１０の検出信号に基づいて画像処理部１０５により位置ずれ量を検出し(ステップＳ５３)、検出した位置ずれ量をＲＡＭ１０１Ｃに記憶しておく(ステップＳ５４)。また、制御部１０１は、ステップＳ５１において位置ずれ補正指示がなされなければ(ステップＳ５１：ＮＯ)、位置ずれ検出処理を行わずに終了する。なお、位置ずれ検出処理を行った後に印刷用データの画像形成位置を補正する処理については、実施形態と同様である。
【００４８】
（４）上述した実施形態では、画像形成装置１が画像形成処理を行っていない待機中において、ユーザにより位置ずれ補正指示がなされた場合に、デフォルトカラーモード又はユーザによって指定されたカラーモードで位置ずれ検出処理を行う例について説明したが、例えば、２色以上で画像形成を行うカラーモードをデフォルトのカラーモードして設定している場合において、画像形成装置１が待機中において予め定めた時間内に位置ずれ補正指示がユーザによってなされなければ、当該デフォルトのカラーモードで位置ずれ検出処理を行うようにしてもよい。
【００４９】
（５）上述したＣＰＵ１０１Ａが実行するプログラムは、磁気記録媒体（磁気テープ、磁気ディスク（ＨＤＤ（Hard Disk Drive）、ＦＤ（Flexible Disk））など）、光記録媒体（光ディスク（ＣＤ（Compact Disc）、ＤＶＤ（Digital Versatile Disk））など）、光磁気記録媒体、半導体メモリなどのコンピュータ読取り可能な記録媒体に記憶した状態で提供し、各装置にインストールしてもよい。また、通信回線を介して各装置にダウンロードしてインストールすることも可能である。
【符号の説明】
【００５０】
１・・・画像形成装置、２・・・スキャナ部、３・・・画像形成部、４・・・コントローラ、１１・・・画像形成ユニット、１２・・・中間転写ベルト、１４・・・一次転写ロール、１５〜１９・・・リトラクトロール、２２・・・二次転写ロール、３１・・・感光体ドラム、３３・・・露光装置、６００・・・パターン検出器、１０１・・・制御部、１０１Ａ・・・ＣＰＵ、１０１Ｂ・・・ＲＯＭ、１０１Ｃ・・・ＲＡＭ、１０２・・・記憶部、１０３・・・操作部、１０４・・・位置ずれ検出部、１０５・・・画像処理部、１０５Ａ・・・補正部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
0005445063.tif 000006
【図６】
0005445063.tif 000007
【図７】
0005445063.tif 000008
【図８】
0005445063.tif 000009
【図９】
0005445063.tif 000010
【図１０】
0005445063.tif 000011
【図１１】
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