(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
多値画像データを、多値誤差拡散処理または多値平均誤差最小法を用いてＮ値（Ｎは３以上の整数）に量子化し、量子化した画像データを、吐出するインク量を制御することでＮ値の階調表現を行う画像出力装置に対して出力する画像処理装置であって、
前記画像出力装置からインクを吐出させない画素の量子化値を１、前記画像出力装置から該画像出力装置で吐出可能な最小液滴のインクを吐出させる画素の量子化値を２、前記画像出力装置から該画像出力装置で吐出可能な最大液滴のインクを吐出させる画素の量子化値をＮとしたときに、注目画素の副走査方向に隣接する画素の量子化値が１または２の場合は、前記注目画素の多値画像データを１〜ＮのＮ値に量子化し、前記注目画素の副走査方向に隣接する画素の量子化値が３以上の場合は、前記注目画素の多値画像データを、２を除く（Ｎ−１）値に量子化する量子化手段を備えること、を特徴とする画像処理装置。
【請求項２】
前記注目画素の副走査方向に隣接する画素の量子化値が１または２の場合は、前記注目画素の多値画像データを量子化値２に量子化するかどうかを判定するための閾値を含む複数の閾値を設定し、前記注目画素の副走査方向に隣接する画素の量子化値が３以上の場合は、前記注目画素の多値画像データを量子化値２に量子化するかどうかを判定するための閾値を含まない閾値を設定する閾値設定手段をさらに備え、
前記量子化手段は、前記閾値設定手段により設定された閾値を用いて、前記注目画素の多値画像データをＮ値または（Ｎ−１）値に量子化すること、を特徴とする請求項１に記載の画像処理装置。
【請求項３】
前記量子化に伴って発生する誤差を算出する誤差算出手段と、
前記注目画素の周辺の既に量子化済みの画素の誤差に基づいて、前記注目画素に配分される誤差補正量を算出する誤差補正量算出手段と、
前記注目画素の多値画像データに対して、該注目画素に配分される誤差補正量を加えた補正データを出力する補正データ出力手段と、
既に量子化済みの画素の量子化値を記憶する量子メモリ手段と、をさらに備え、
前記閾値設定手段は、前記量子メモリ手段から前記注目画素の副走査方向に隣接する画素の量子化値を参照し、該副走査方向に隣接する画素の量子化値に応じて、前記注目画素を量子化するための閾値を設定し、
前記量子化手段は、前記補正データを前記閾値設定手段が設定した閾値と比較して、前記注目画素の多値画像データをＮ値または（Ｎ−１）値に量子化すること、を特徴とする請求項２に記載の画像処理装置。
【請求項４】
前記量子化に伴って発生する誤差を算出する誤差算出手段と、
前記注目画素の周辺の既に量子化済みの画素の誤差に基づいて、前記注目画素に配分される誤差補正量を算出する誤差補正量算出手段と、
前記注目画素の多値画像データに対して、該注目画素に配分される誤差補正量を加えた補正データを出力する補正データ出力手段と、
既に量子化済みの画素の量子化値を判定する判定手段と、
前記判定手段の判定結果を２値の判定結果フラグとして記憶するフラグメモリ手段と、をさらに備え、
前記閾値設定手段は、前記フラグメモリ手段から前記注目画素の副走査方向に隣接する画素の判定結果フラグを参照し、該副走査方向に隣接する画素の判定結果フラグに応じて、前記注目画素を量子化するための閾値を設定し、
前記量子化手段は、前記補正データを前記閾値設定手段が設定した閾値と比較して、前記注目画素の多値画像データをＮ値または（Ｎ−１）値に量子化すること、を特徴とする請求項２に記載の画像処理装置。
【請求項５】
前記判定手段は、既に量子化済みの画素の量子化値が０または１であるか、あるいは、３以上であるかを判定し、
前記フラグメモリ手段は、既に量子化済みの画素の量子化値が０または１であると前記判定手段により判定された場合と、既に量子化済みの画素の量子化値が３以上であると前記判定手段により判定された場合とで異なる値をとる前記判定結果フラグを記憶すること、を特徴とする請求項４に記載の画像処理装置。
【請求項６】
請求項１〜５のいずれか一項に記載の画像処理装置と、
前記画像処理装置から出力される量子化された画像データに基づいて吐出するインク量を制御することでＮ値の階調表現を行う画像出力装置と、を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
前記画像出力装置は、インクを吐出する多数のノズルが主走査方向に並ぶライン型ヘッドを備え、ピエゾ素子を用いて前記ノズルから吐出するインク量を制御するライン型インクジェット方式の画像出力装置であること、を特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
多値画像データを、多値誤差拡散処理または多値平均誤差最小法を用いて３値以上のＮ値に量子化し、量子化した画像データを、吐出するインク量を制御することでＮ値の階調表現を行う画像出力装置に対して出力する画像処理方法であって、
前記画像出力装置からインクを吐出させない画素の量子化値を１、前記画像出力装置から該画像出力装置で吐出可能な最小液滴のインクを吐出させる画素の量子化値を２、前記画像出力装置から該画像出力装置で吐出可能な最大液滴のインクを吐出させる画素の量子化値をＮとしたときに、
注目画素の副走査方向に隣接する画素の量子化値が１または２であるか、あるいは、３以上であるかを判定するステップと、
前記注目画素の副走査方向に隣接する画素の量子化値が１または２の場合は、前記注目画素の多値画像データを１〜ＮのＮ値に量子化し、前記注目画素の副走査方向に隣接する画素の量子化値が３以上の場合は、前記注目画素の多値画像データを、２を除く（Ｎ−１）値に量子化するステップと、を含むことを特徴とする画像処理方法。
【請求項９】
請求項８に記載の画像処理方法の各ステップをコンピュータに実行させるための画像処理プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、多値画像データを高精細かつ高階調に画像出力するための画像処理装置、画像形成装置、画像処理方法および画像処理プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
スキャナやディジタルカメラ等の入力装置で読み取った多値画像データをプリンタやディスプレイ等の出力装置に出力する画像入出力システムが普及している。このような画像入出力システムにおいて、入力装置で読み取った多値（例えば８ビット精度ならば２５６階調）の画像データを出力装置が出力可能な階調数の画像データに変換し、擬似的に連続階調を表現する方法として、擬似中間調処理が知られている。
【０００３】
疑似中間調処理の中でも、出力装置がドットのＯＮ／ＯＦＦのみの２値しか表現できないときには、２値化処理が従来から行われている。２値化処理としては、高速処理が可能なディザ処理や、解像性と階調性に共に優れたものとして誤差拡散処理や平均誤差最小法が知られている。誤差拡散処理と平均誤差最小法は、誤差の拡散作業をいつ行うかが異なるだけであり、論理的には等価なものである。
【０００４】
さらにこの誤差拡散処理を２値だけでなく３値以上の階調数にも適応したものとして、多値誤差拡散処理が存在する。多値誤差拡散処理では、２値誤差拡散処理と同様に、階調性と解像性に優れた処理が可能である。
【０００５】
出力装置における３値以上の階調数を確保するための方式としては、各種の方式が知られている。インクジェットプリンタにおいては、吐出するインク量を制御することによりインク液滴の大きさを変えて、小・中・大ドットとドット径を変化させることができ、このようなドット径の違い（ドットｏｆｆを含む）により３値以上の階調表現を行うことが可能である。
【０００６】
インクジェットプリンタは、大きく分けるとコンティニュアス型とオンデマンド型に分類できる。また、オンデマンド型には、副走査方向にある程度のノズルを用意した印字ヘッドが用紙の主走査方向を往復動作しながら印字するシリアル型と、用紙の主走査幅のノズルを用意したライン型がある。
【０００７】
シリアル型は、シリアル型はノズル数を抑制することができるため安価にプリンタを製造することができるという利点があるが、高速印刷を行うことが難しいという問題がある。すなわち、シリアル型のインクジェットプリンタは、（１）用紙の送りを停止して印字ヘッドを主走査方向に移動させて副走査方向に対してヘッド幅分の印字を行う、（２）ヘッド幅だけ用紙を副走査方向に送る、という（１）と（２）の動作を繰り返して用紙全てに印字を行う。このため、シリアル型は給紙動作が送りと停止を繰り返す動作となり、高速印刷には向かない。
【０００８】
一方、ライン型のインクジェットプリンタでは、用紙の主走査幅に相当する分だけ多数のノズルを主走査方向に並べた印字ヘッドが必要となるため、低コストで製造することが難しいという問題がある。例えばＡ３用紙を縦方向に給紙させる場合を考えると、主走査幅は２９７ｍｍとなり、６００ｄｐｉの解像度で印刷するならばノズル数は約７０００になる。このように、印字ヘッドに多数のノズルを設ける必要があるため、プリンタを低コストで製造することが難しい。しかしながら、ライン型のインクジェットプリンタは、用紙を副走査方向に一定速度で通紙させればよいので、高速印刷が可能である。近年では、シリアル型に対して圧倒的な高速化が容易なライン型インクジェットプリンタに対して市場のニーズも高まってきており、例えば理想科学工業株式会社製のORIPHIS X 9050（商品名）のように製品化されている。
【０００９】
ところで、インクジェットプリンタの高画質化を実現する手法としては、吐出するインクの液滴を小さくすることが有効であり、極めて小さい液滴でインクを吐出できるプリンタも実用化されている。例えば、セイコーエプソン株式会社製のインクジェットプリンタPM-970C（商品名）では１．８ｐｌの最小インク滴を吐出することができる。
【００１０】
以上のように高画質化には好ましいインク滴の微細化であるが、微細なインク滴は濃度が薄いという問題がある。すなわち、最小となるインク滴だけで画像を表現すると高濃度部の濃度が従来のインクジェットプリンタに比べて薄くなってしまうという不具合が生じてきた。この不具合に対しては、インク滴を重ね打ちすることで対応することが提案されている。例えば、大滴を形成する場合、小滴吐出パルスと中滴吐出パルスを１周期内に出力することで大滴を形成する。大滴は短時間に小滴と中滴を吐出しているので、小滴と中滴がそれぞれ紙面上の別の位置に着弾することなく、用紙へ着弾する前に２つのインク滴が合体して紙面に着弾することで１箇所に大ドットを形成させることができる。このように小滴と小滴、小滴と中滴の重ね打ちによる大きなインク滴を用いれば高濃度部の再現性を良好にすることができる。
【００１１】
以上のように高濃度部の再現性を良好にする最小インク滴の重ね打ちであるが、原因は不明であるが、中滴を吐出した後の大滴を吐出した場合、大滴を吐出した後の中滴を吐出した場合、小滴を吐出した後の小滴を吐出した場合などは問題ないものの、大滴を吐出した後の小滴を吐出した場合と、中滴を吐出した後の小滴を吐出した場合に不具合が生じてきた。すなわち、中滴または大滴を吐出した後に小滴を吐出すると、先に吐出した中滴または大滴に小滴が用紙へ着弾する前に合体してしまうという、不本意な小滴の合体という課題が生じてきた。
【００１２】
理想状態であれば中滴と小滴を合わせてできるインク滴を着弾させた濃度は、中滴と小滴を異なる箇所に着弾させたときの濃度と同一である。濃度が変わらないのであれば不本意な小滴の合体が生じても問題はない。しかしながら、実際にはインクが紙面表層にすべて固着すれば濃度として再現するが、用紙中にインクの溶媒成分が染込み濃度に影響しない現象があるため、中滴と小滴を合わせてできるインク滴を着弾させた濃度は、中滴と小滴を異なる箇所に着弾させたときの濃度よりも薄くなってしまう。同様に、大滴に小滴を合わせてできるインク滴を着弾させた濃度は、大滴と小滴を異なる箇所に着弾させたときの濃度よりも薄くなってしまう。
【００１３】
ところで、シリアル型インクジェットプリンタでの印字ヘッド主走査方向往復動作において、特許文献１に記載されているようなマルチパス印字が知られている。主走査方向の１行を１回の往路工程または復路工程で印字する方式を１パス印字法、主走査方向の１行を主走査方向における奇数画素位置については往路工程で印字し、主走査方向における偶数画素位置については復路工程で印字する方式を２パス印字法、２パス印字法をさらに分割して主走査方向の１行を２回の往復工程で印字する方式を４パス印字法といい、２パス印字法や４パス印字法などをマルチパス印字法という。
【００１４】
ここで、２パス印字法による印字を行う場合、主走査方向における奇数画素位置を往路工程で印字するならば、主走査方向における偶数画素位置は往路工程では印字されないことになる。なんらかの中間調処理により、主走査方向に大滴・小滴を隣接して印字する場合であっても２パス印字法で印字を行えば、大滴は往路、小滴は復路で印字することになり、先に吐出した中滴・大滴に小滴が用紙へ着弾する前に合体してしまうという不具合を解消することができる。しかしながら、２パス印字法は１パス印字法に対して印刷時間が２倍も必要となるといった問題を抱えている。
【００１５】
また、上記のようなマルチパス印字が可能なプリンタであっても、近年では複数の印刷モード（高画質モード・標準モード・ドラフトモードなど）を保持するものが多く、標準モードでは２パス印字法で印字を行い、ドラフトモードでは１パス印字法で印字を行うという要望がある。そして、マルチパス印字が可能なプリンタであっても、ドラフトモードで１パス印字法により印字を行った場合には、中滴・大滴を吐出した後に小滴を吐出すると、先に吐出した中滴・大滴に小滴が用紙へ着弾する前に合体してしまう、不本意な小滴の合体という課題が解消されないことになる。
【００１６】
また、不本意な小滴の合体という課題に対しては、例えば特許文献２に記載されている技術を利用して対応することも考えられる。特許文献２に記載されている技術を利用すれば、シリアル型インクジェットプリンタにおいて主走査方向でドットｏｆｆ−小滴−ドットｏｆｆという並びになるため、ノズルが主走査方向の左から右に書き込む動作、右から左に書き込む動作のいずれにおいても小滴はドットｏｆｆの後に吐出されることとなり、シリアル型インクジェットプリンタに関しては、先に吐出した中滴・大滴に小滴が用紙へ着弾する前に合体してしまう、不本意な小滴の合体という課題を解消することができる。
【００１７】
ところで、上述したような印刷の高速化への要望の高まりから、シリアル型インクジェットプリンタの印字ヘッドを主走査方向に複数個並べてライン型インクジェットプリンタを構成する試みもなされている。このようなライン型インクジェットプリンタでは、印字ヘッドが設置される向きが、シリアル型インクジェットプリンタの印字ヘッドに対して９０度回転した向きとなっている。このため、このようなシリアル型インクジェットプリンタでは、特許文献２に記載されている技術を利用したとしても、不本意な小滴の合体という課題を解消することができない。
【００１８】
もっとも、上記のようなライン型インクジェットプリンタに対して画像を回転させる回転回路を２個追加すれば、特許文献２に記載されている技術を利用することで不本意な小滴の合体という課題を解消することも可能となる。すなわち、一方の回転回路により入力画像を一旦９０度回転させて、９０度回転させた画像に対して特許文献２に記載されている技術を用いて量子化を行い、量子化済みの画像を他方の回転回路により初期の回転方向と異なる向きに９０度回転させるようにすれば、不本意な小滴の合体という課題を解消することができる。しかしながら、この場合には、画像を９０度回転させるための画像メモリを量子化の前後で別個に必要となるため、コスト上昇を招く懸念があり好ましくない。特に、例えば入力画像の解像度が１２００×１２００ｄｐｉでＡ３用紙サイズのメモリとなると、相当量のメモリが必要となって大幅なコストアップを招くため好ましくない。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１９】
以上のように、インクジェットプリンタにおいては、先に吐出した中滴・大滴に小滴が用紙へ着弾する前に合体してしまう、不本意な小滴の合体という課題の解決が求められている。特に印刷の高速化が容易なライン型のインクジェットプリンタにおいては、大容量のメモリが要求されることによる大幅なコストアップなどを招くことなく、不本意な小滴の合体という課題を有効に解決できる技術が求められている。
【００２０】
本発明は、上記に鑑みてなされたものであって、先に吐出した中滴・大滴に小滴が用紙へ着弾する前に合体してしまう、不本意な小滴の合体という課題を解決できる画像処理装置、画像形成装置、画像処理方法および画像処理プログラムを提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００２１】
上述した課題を解決し、目的を達成するために、本発明に係る画像処理装置は、多値画像データを、多値誤差拡散処理または多値平均誤差最小法を用いて３値以上のＮ値に量子化し、量子化した画像データを、吐出するインク量を制御することでＮ値の階調表現を行う画像出力装置に対して出力する画像処理装置であって、前記画像出力装置からインクを吐出させない画素の量子化値を１、前記画像出力装置から該画像出力装置で吐出可能な最小液滴のインクを吐出させる画素の量子化値を２、前記画像出力装置から該画像出力装置で吐出可能な最大液滴のインクを吐出させる画素の量子化値をＮとしたときに、注目画素の副走査方向に隣接する画素の量子化値が１または２の場合は、前記注目画素の多値画像データを１〜ＮのＮ値に量子化し、前記注目画素の副走査方向に隣接する画素の量子化値が３以上の場合は、前記注目画素の多値画像データを、２を除く（Ｎ−１）値に量子化する量子化手段を備えること、を特徴とする。
【００２２】
また、本発明に係る画像形成装置は、本発明に係る画像処理装置と、前記画像処理装置から出力される量子化された画像データに基づいて吐出するインク量を制御することでＮ値の階調表現を行う画像出力装置と、を備えることを特徴とする。
【００２３】
また、本発明に係る画像処理方法は、多値画像データを、多値誤差拡散処理または多値平均誤差最小法を用いて３値以上のＮ値に量子化し、量子化した画像データを、吐出するインク量を制御することでＮ値の階調表現を行う画像出力装置に対して出力する画像処理方法であって、前記画像出力装置からインクを吐出させない画素の量子化値を１、前記画像出力装置から該画像出力装置で吐出可能な最小液滴のインクを吐出させる画素の量子化値を２、前記画像出力装置から該画像出力装置で吐出可能な最大液滴のインクを吐出させる画素の量子化値をＮとしたときに、注目画素の副走査方向に隣接する画素の量子化値が１または２であるか、あるいは、３以上であるかを判定するステップと、前記注目画素の副走査方向に隣接する画素の量子化値が１または２の場合は、前記注目画素の多値画像データを１〜ＮのＮ値に量子化し、前記注目画素の副走査方向に隣接する画素の量子化値が３以上の場合は、前記注目画素の多値画像データを、２を除く（Ｎ−１）値に量子化するステップと、を含むことを特徴とする。
【００２４】
また、本発明に係る画像処理プログラムは、本発明に係る画像処理方法の各ステップをコンピュータに実行させるための画像処理プログラムである。
【発明の効果】
【００２５】
本発明によれば、注目画素の副走査方向に隣接する画素が中滴または大滴のインクを吐出させる場合は注目画素では小滴のインクを吐出させないように多値画像データが量子化されるので、不本意な小滴の合体という課題を解決し、階調性と高速印刷が可能で良好な画質の出力画像結果を得ることができるという効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【００２６】
【図１】図１は、画像入出力システムの概略構成を示す図である。
【図２】図２は、本実施形態における画像出力装置の機械的な構成を示す斜視図である。
【図３】図３は、画像出力装置が備える印字ヘッドをインク吐出面から見た平面図である。
【図４】図４は、印字ヘッドが備えるインクジェットヘッド部の斜視図である。
【図５】図５は、ノズルの断面図である。
【図６】図６は、インクが吐出される際のノズルの駆動波形と吐出されるインク滴との関係を示した説明図である。
【図７】図７は、インク滴が用紙に着弾したときのインクのイメージ図である。
【図８】図８は、第１の実施形態の画像処理装置のブロック図である。
【図９】図９は、誤差拡散部での処理に用いられる拡散係数の一例を示す図である。
【図１０】図１０は、第１の実施形態の画像処理装置における閾値設定部により、注目画素を量子化するための閾値群を設定する処理の流れを示すフローチャートである。
【図１１】図１１は、第２の実施形態の画像処理装置のブロック図である。
【図１２】図１２は、第２の実施形態の画像処理装置における閾値設定部により、注目画素を量子化するための閾値群を設定する処理の流れを示すフローチャートである。
【図１３】図１３は、インク滴が用紙に着弾したときのインクのイメージ図である。
【図１４】図１４は、第３の実施形態の画像処理装置における閾値設定部により、注目画素を量子化するための閾値群を設定する処理の流れを示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２７】
以下に添付図面を参照して、この発明に係る画像処理装置、画像形成装置、画像処理方法および画像処理プログラムの最良な実施の形態を詳細に説明する。
【００２８】
（第１の実施形態）
図１は、画像入出力システムの概略構成を示す図である。画像入出力システムは、画像入力装置１と、画像処理装置２と、画像出力装置３を備える。
【００２９】
画像入力装置１は、スキャナやディジタルカメラ等の入力デバイスである。画像入力装置１では、入力画像が例えば８ビット精度ならば２５６階調の画像データとして取り込まれる。この画像入力装置１で取り込まれた多値画像データは、画像処理装置２に入力される。
【００３０】
画像処理装置２は、画像入力装置１から入力された多値画像データに対し、この後段の画像出力装置３で出力可能な階調数に変換（量子化）する処理を行う。この階調数変換処理には、例えば多値誤差拡散や多値平均誤差最小法などが用いられる。画像処理装置２で量子化した画像データは、画像出力装置３に送られる。本実施形態では、画像出力装置３としてライン型インクジェットプリンタを例示する。
【００３１】
図２は、本実施形態における画像出力装置３の機械的な構成を示す斜視図である。この画像出力装置３は、図２に示すように、用紙１０の幅に相当する分だけ多数のノズルを主走査方向（図中のｘ方向）に並べた印字ヘッド１１ａ〜１１ｄを用いて、副走査方向に一定速度で搬送される用紙１０に印字を行うライン型インクジェットプリンタとして構成されている。
【００３２】
この画像出力装置３における動作の概要は、以下の通りである。まず、給紙台１２から用紙１０を一枚ずつ分離して、停止したレジストローラ１３に受け渡す。このとき、停止したレジストローラ１３に用紙１０の先端を突き当てることで、用紙１０の斜行を直す。そして、レジストローラ１３を回転させて用紙１０の搬送を開始し、用紙１０をガイド板１４を介して搬送ベルト１５に受け渡す。
【００３３】
搬送ベルト１５は、ローラ１６，１７，１８によって懸架された無端状のベルトであり、ローラ１６，１７，１８の少なくともいずれかが図示しない駆動装置により回転駆動されることによって、印字ヘッド１１ａ〜１１ｄと対向する周面が図中のｙ方向（副走査方向・用紙搬送方向）に沿って移動するように駆動される。搬送ベルト１５の印字ヘッド１１ａ〜１１ｄと対向する周面の直下には、図示しない吸引ファンが設けられており、その負圧により用紙１０を搬送ベルト１５に吸着させて、図中のｙ方向（副走査方向・用紙搬送方向）に搬送する。
【００３４】
４つの印字ヘッド１１ａ〜１１ｄは、用紙１０の幅に相当する分だけ多数のノズルを主走査方向（図中のｘ方向）に並べたライン型ヘッドであり、それぞれがヘッド保持板１９に保持されて、図中のｙ方向（副走査方向・用紙搬送方向）に並ぶように配列されている。４つの印字ヘッド１１ａ〜１１ｄのうち、印字ヘッド１１ａはシアン版用のライン型ヘッド、印字ヘッド１１ｂはマゼンタ版用のライン型ヘッド、印字ヘッド１１ｃはイエロー版用のライン型ヘッド、印字ヘッド１１ｄは黒版用のライン型ヘッドである。搬送ベルト１５により搬送される用紙１０がこれら４つの印字ヘッド１１ａ〜１１ｄの直下を通過するときに、印字ヘッド１１ａ〜１１ｄが画像処理装置２からの画像データに応じてそれぞれの版のインク滴を順次吐出し、用紙１０上に画像を記録する。画像が記録された用紙１０は搬送ベルト１５の搬送により下流側に送られて、図中の右側に設けられている図示しない排紙台に排出される。 
【００３５】
図３は、画像出力装置３が備える印字ヘッド１１ａ〜１１ｄ（以下、印字ヘッド１１と総称する。）をインク吐出面から見た平面図である。印字ヘッド１１は、図３に示すように、ライン型ヘッドフレーム２０に複数のインクジェットヘッド部２１ａ〜２１ｅを固定して設けた構造である。
【００３６】
図４は、印字ヘッド１１が備えるインクジェットヘッド部２１ａ〜２１ｅ（以下、インクジェットヘッド部２１と総称する。）の斜視図である。インクジェットヘッド部２１は、図４に示すように、ノズルフレーム３０に複数のノズル３１を設けた構造である。
【００３７】
図５は、ノズル３１の断面図である。図５（ａ）に示すように、ノズル３１はインク通路３２と連通するように形成されている。また、インク通路３２と接する位置には、ピエゾ素子３３が設けられている。ピエゾ素子３３は、周知のように、電圧の印加により結晶構造が歪み、極めて高速に電気−機械エネルギの変換を行う素子である。図５の例では、ピエゾ素子３３の両端に設けられた図示しない電極間に所定時間幅の電圧を印加することにより、図５（ｂ）に示すように、ピエゾ素子３３が電圧の印加時間だけ伸張し、インク通路３２の一側壁を変形させる。この結果、インク通路３２の体積はピエゾ素子３３の伸張に応じて収縮し、この収縮分に相当するインクが、インク滴Ｉｐとなって、ノズル３１の先端Ｎｚから高速に吐出される。このインク滴Ｉｐが用紙に染み込むことにより、印刷が行われる。
【００３８】
図６は、インクが吐出される際のノズル３１の駆動波形（ピエゾ素子３３の駆動波形）と吐出されるインク滴Ｉｐとの関係を示した説明図である。図６（ａ）で示す波形が小滴のインク滴Ｉｐを吐出させる場合の駆動波形を示し、図６（ｂ）で示す波形が大滴のインク滴Ｉｐを吐出させる場合の駆動波形を示している。パルス周期Ｔｐ２個を１ドット（画素）の駆動周期Ｔとしたとき、小滴は駆動周期Ｔにおいて１パルス、大滴は２パルスで動作する。
【００３９】
大滴・小滴の各々のパルス周期Ｔｐにおいて、一旦、マイナスの電圧をピエゾ素子３３に印加すると、図５（ｂ）で示した方向とは逆にインク通路３２の断面積を増大する方向にピエゾ素子３３が変形するため、メニスカスと呼ばれるインク界面は、ノズル３１の先端Ｎｚの内側にへこんだ状態となる。その後、ピエゾ素子３３への印加電圧を正にすると、図５（ｂ）を用いて説明した原理に基づいてインク滴Ｉｐが吐出される。図６（ｂ）に示す駆動波形で駆動した場合には、インク滴Ｉｐの２滴が用紙へ着弾する前に合体して大滴となる。
【００４０】
図７は、インク滴Ｉｐが用紙に着弾したときのインクのイメージ図である。図７の左から順にドットｏｆｆ・小滴・大滴の３種類の状態を示す。画像出力装置３は、以上のようにインク吐出量を制御することで、少なくともドットｏｆｆ・小滴・大滴を含む３値以上の階調表現が可能となる。以下では、説明を簡単にするために、画像出力装置３が３値の階調表現を行うように構成されているものとし、ドットｏｆｆの階調値を０、小滴の階調値を１２８、大滴の階調値を２５５として説明する。
【００４１】
以上が本実施形態における画像入出力システムの概要であるが、画像入出力システムのシステム構成としては、様々な形態が考えられる。つまり、図１に示した例では、画像入力装置１、画像処理装置２、画像出力装置３をそれぞれ独立した装置としているが、画像処理装置２の機能を画像入力装置１に含ませるようにしてもよいし、画像処理装置２の機能を画像出力装置３に含ませるようにしてもよい。また、画像入力装置１、画像処理装置２、画像出力装置３のそれぞれの機能を１つの装置に含ませるようにしてもよい。なお、特許請求の範囲に記載の「画像形成装置」は、少なくとも画像処理装置２の機能と画像出力装置３の機能とを併せ持つ装置である。
【００４２】
次に、画像処理装置２についてさらに詳しく説明する。図８は、本実施形態の画像処理装置２のブロック図（特に本実施形態において特徴的な画像処理を行う部分のブロック構成を示す。）である。
【００４３】
図８において、入力端子１０１には画像入力装置１より多値画像データが入力される。ここで、２次元の画像データを表わすために、入力端子１０１に入力される多値画像データ（以下、入力データという。）をＩｎ（ｘ，ｙ）として表わす（ｘは画像の主走査方向のアドレス、ｙは副走査方向のアドレスを示す）。
【００４４】
入力データＩｎ（ｘ，ｙ）は、加算器１０４へ入力される。加算器１０４は、入力データＩｎ（ｘ，ｙ）と誤差メモリ１０８から入力される誤差成分（誤差補正量）Ｅ（ｘ，ｙ）を加算して補正データＣ（ｘ，ｙ）を計算し、補正データＣ（ｘ，ｙ）を比較判定部１０５および減算器１０７へ出力する。
【００４５】
比較判定部１０５は、加算器１０４から入力される補正データＣ（ｘ，ｙ）と閾値設定部１０２から入力される閾値群Ｔ（ｘ，ｙ）に基づいて、下記（１）のように出力値Ｏｕｔ（ｘ，ｙ）を決定する。閾値群Ｔ（ｘ，ｙ）は、第１閾値Ｔ１（ｘ，ｙ）と第２閾値Ｔ２（ｘ，ｙ）とを含む閾値群であり、第１閾値Ｔ１（ｘ，ｙ）はドットｏｆｆと小滴の出力判定をするための閾値、第２閾値Ｔ２（ｘ，ｙ）は小滴と大滴の出力判定をするための閾値とする。
Ｉｆ（Ｃ（ｘ，ｙ）＜Ｔ１（ｘ，ｙ））
ｔｈｅｎ  Ｏｕｔ（ｘ，ｙ）＝０
Ｅｌｓｅ  Ｉｆ（Ｃ（ｘ，ｙ）＜Ｔ２（ｘ，ｙ））
ｔｈｅｎ  Ｏｕｔ（ｘ，ｙ）＝１２８
Ｅｌｓｅ
ｔｈｅｎ  Ｏｕｔ（ｘ，ｙ）＝２５５  ・・・（１）
この出力値Ｏｕｔ（ｘ，ｙ）が出力端子１０６から画像出力装置３に対して出力される。
【００４６】
また、出力値Ｏｕｔ（ｘ，ｙ）は、量子メモリ１０３および減算器１０７にも入力される。減算器１０７は、下記式（２）に示すように、補正データＣ（ｘ，ｙ）から出力値Ｏｕｔ（ｘ，ｙ）を減算することで、現画素の量子化に伴って発生した誤差ｅ（ｘ，ｙ）を算出して誤差拡散部１０９に入力する。
ｅ（ｘ，ｙ）＝Ｃ（ｘ，ｙ）−Ｏｕｔ（ｘ，ｙ）  ・・・（２）
【００４７】
誤差拡散部１０９は、予め設定された拡散係数に基づいて、誤差ｅ（ｘ，ｙ）を配分して誤差メモリ１０８に蓄積されている誤差データＥ（ｘ，ｙ）に加算していく。ここで、例えば拡散係数として図９に示すような係数を用いた場合、誤差拡散部１０９では下記式（３）〜（６）で示すような処理を行う。
Ｅ（ｘ＋１，ｙ）＝Ｅ（ｘ＋１，ｙ）＋ｅ（ｘ，ｙ）×７／１６  ・・・(３)
Ｅ（ｘ−１，ｙ＋１）＝Ｅ（ｘ−１，ｙ＋１）＋ｅ（ｘ，ｙ）×５／１６  ・・・(４)
Ｅ（ｘ，ｙ＋１）＝Ｅ（ｘ，ｙ＋１）＋ｅ（ｘ，ｙ）×３／１６  ・・・(５)
Ｅ（ｘ＋１，ｙ＋１）＝Ｅ（ｘ＋１，ｙ＋１）＋ｅ（ｘ，ｙ）×１／１６  ・・・(６)
【００４８】
また、量子メモリ１０３は、比較判定部１０５から入力される出力値Ｏｕｔ（ｘ，ｙ）を蓄積し、注目画素の副走査方向に隣接する画素（ｘ，ｙ−１）の出力値Ｏｕｔ（ｘ，ｙ−１）を量子Ｑ（ｘ，ｙ）として閾値設定部１０２へ出力する。
【００４９】
閾値設定部１０２は、量子メモリ１０３から入力される量子Ｑ（ｘ，ｙ）を用いて、図１０のフローチャートで示す処理により、注目画素を量子化するための閾値群Ｔ（ｘ，ｙ）を設定し、設定した閾値群Ｔ（ｘ，ｙ）を比較判定部１０５へ出力する。
【００５０】
図１０のフローが開始されると、閾値設定部１０２は、まずステップＳ１０１にて第１閾値Ｔ１（ｘ，ｙ）にドットｏｆｆの階調値である０と小滴の階調値である１２８の中間値６４、第２閾値Ｔ２（ｘ，ｙ）に小滴の階調値である１２８と大滴の階調値である２５５の中間値１９１をそれぞれセットする。
【００５１】
次に、閾値設定部１０２は、ステップＳ１０２にて量子メモリ１０３から入力される量子Ｑ（ｘ，ｙ）の値（注目画素の副走査方向に隣接する画素の量子化値）を参照し、量子Ｑ（ｘ，ｙ）の値が２５５となっているかどうか（つまり、ドットｏｆｆ＝「１」、小滴＝「２」、大滴＝「３」の３値に量子化した場合の量子化値「３」となっているかどうか）を判定する。そして、閾値設定部１０２は、量子Ｑ（ｘ，ｙ）の値が２５５の場合（ステップＳ１０２：Ｙｅｓ）はステップＳ１０３に進み、ステップＳ１０３においてステップＳ１０１でセットした第１閾値Ｔ１（ｘ，ｙ）と第２閾値Ｔ２（ｘ，ｙ）とが同値となるようにいずれかの閾値の値を変更し、図１０のフローを終了する。一方、量子Ｑ（ｘ，ｙ）の値が２５５でない場合（ステップＳ１０２：Ｎｏ）には、ステップＳ１０３の処理を行うことなく図１０のフローを終了する。
【００５２】
本実施形態の画像処理装置２では、以上のようにして閾値設定部１０２により設定される閾値群Ｔ（ｘ，ｙ）を比較判定部１０５に入力する図８の構成によって、画像入力装置１からの多値画像データを３値に量子化する多値誤差拡散処理が行われる。
【００５３】
次に、このような処理によりなぜ先に吐出した大滴に小滴が用紙へ着弾する前に合体してしまう、不本意な小滴の合体という課題が解消できるかについて説明する。
【００５４】
図１０のフローにおいて、ステップＳ１０２にて量子Ｑ（ｘ，ｙ）の値、すなわち注目画素の副走査方向に隣接する画素（ｘ，ｙ−１）の出力値Ｏｕｔ（ｘ，ｙ−１）に応じて、第１閾値Ｔ１（ｘ，ｙ）の値をステップＳ１０１でセットした値にするか、あるいは第２閾値Ｔ２（ｘ，ｙ）と同値にするかを分けている。
【００５５】
注目画素の副走査方向に隣接する画素（ｘ，ｙ−１）の出力値Ｏｕｔ（ｘ，ｙ−１）が２５５でない、すなわち大滴でなければ、第１閾値Ｔ１（ｘ，ｙ）と第２閾値Ｔ２（ｘ，ｙ）は異なる値となるため、注目画素については、補正データＣ（ｘ，ｙ）の値に応じてドットｏｆｆ・小滴・大滴のいずれかとなる。この場合、注目画素の副走査方向に隣接する画素はドットｏｆｆか小滴であるから、注目画素で小滴を吐出しても用紙に着弾する前に合体することなく、確実に小滴を紙面に再現させることができる。また、注目画素が大滴・ドットｏｆｆのいずれかであったとしても問題なく紙面に再現させることができる。
【００５６】
一方、注目画素の副走査方向に隣接する画素（ｘ，ｙ−１）の出力値Ｏｕｔ（ｘ，ｙ−１）が ２５５、すなわち大滴であれば、第１閾値Ｔ１（ｘ，ｙ）と第２閾値Ｔ２（ｘ，ｙ）は同値となる。上記式（１）より補正データＣ（ｘ，ｙ）が第１閾値Ｔ１（ｘ，ｙ）より低ければ注目画素の出力値Ｏｕｔ（ｘ，ｙ）は０、すなわちドットｏｆｆとなる。また、補正データＣ（ｘ，ｙ）が第１閾値Ｔ１（ｘ，ｙ）より高くても、第１閾値Ｔ１（ｘ，ｙ）と第２閾値Ｔ２（ｘ，ｙ）は同値であるため、注目画素の出力値Ｏｕｔ（ｘ，ｙ）は２５５、すなわち大滴となる。このように注目画素の副走査方向に隣接する画素（ｘ，ｙ−１）の出力値Ｏｕｔ（ｘ，ｙ−１）が２５５、すなわち大滴である場合は、注目画素において小滴が出力されることはないため、不本意な小滴の合体という課題は解消することができる。
【００５７】
（第２の実施形態）
次に、画像処理装置２の他の構成例を第２の実施形態として説明する。図１１は、本実施形態の画像処理装置２のブロック図（特に本実施形態において特徴的な画像処理を行う部分のブロック構成を示す。）である。
【００５８】
図１１において、入力端子２０１には画像入力装置１より入力データＩｎ（ｘ，ｙ）が入力される。
【００５９】
入力データＩｎ（ｘ，ｙ）は、加算器２０４へ入力される。加算器２０４は、入力データＩｎ（ｘ，ｙ）と誤差メモリ２０８から入力される誤差成分（誤差補正量）Ｅ（ｘ，ｙ）を加算して補正データＣ（ｘ，ｙ）を計算し、補正データＣ（ｘ，ｙ）を比較判定部２０５および減算器２０７へ出力する。
【００６０】
比較判定部２０５は、加算器２０４から入力される補正データＣ（ｘ，ｙ）と閾値設定部２０２から入力される閾値群Ｔ（ｘ，ｙ）に基づいて、上記（１）のように出力値Ｏｕｔ（ｘ，ｙ）を決定する。閾値群Ｔ（ｘ，ｙ）は、第１閾値Ｔ１（ｘ，ｙ）と第２閾値Ｔ２（ｘ，ｙ）とを含む閾値群であり、第１閾値Ｔ１（ｘ，ｙ）はドットｏｆｆと小滴の出力判定をするための閾値、第２閾値Ｔ２（ｘ，ｙ）は小滴と大滴の出力判定をするための閾値である。
【００６１】
比較判定部２０５で決定された出力値Ｏｕｔ（ｘ，ｙ）は、出力端子２０６から画像出力装置３に対して出力されるとともに、量子判定部２１０および減算器２０７にも入力される。減算器２０７は、上記式（２）に示したように、補正データＣ（ｘ，ｙ）から出力値Ｏｕｔ（ｘ，ｙ）を減算することで、現画素の量子化に伴って発生した誤差ｅ（ｘ，ｙ）を算出して誤差拡散部２０９に入力する。
【００６２】
誤差拡散部２０９は、予め設定された拡散係数に基づいて、誤差ｅ（ｘ，ｙ）を配分して誤差メモリ２０８に蓄積されている誤差データＥ（ｘ，ｙ）に加算していく。ここで、例えば拡散係数として図９に示したような係数を用いた場合、誤差拡散部２０９では上記式（３）〜（６）で示したような処理を行う。
【００６３】
量子判定部２１０は、比較判定部２０５から入力される出力値Ｏｕｔ（ｘ，ｙ）を下記（７）のように判定して、２値の判定結果フラグｆ（ｘ，ｙ）を２値メモリ２０３へ出力する。
Ｉｆ（Ｏｕｔ（ｘ，ｙ）＝２５５）
ｔｈｅｎ  ｆ（ｘ，ｙ）＝１
Ｅｌｓｅ
ｔｈｅｎ  ｆ（ｘ，ｙ）＝０  ・・・（７）
【００６４】
また、２値メモリ２０３は、量子判定部２１０から入力される２値の判定結果フラグｆ（ｘ，ｙ）を蓄積し、注目画素の副走査方向に隣接する画素（ｘ，ｙ−１）の判定結果フラグｆ（ｘ、ｙ−１）の値を２値量子Ｂ（ｘ，ｙ）として閾値設定部２０２へ出力する。
【００６５】
閾値設定部２０２は、２値メモリ２０３から入力される２値量子Ｂ（ｘ，ｙ）を用いて、図１２のフローチャートで示す処理により、注目画素を量子化するための閾値群Ｔ（ｘ，ｙ）を設定し、設定した閾値群Ｔ（ｘ，ｙ）を比較判定部２０５へ出力する。
【００６６】
図１２のフローが開始されると、閾値設定部２０２は、まずステップＳ２０１にて第１閾値Ｔ１（ｘ，ｙ）にドットｏｆｆの階調値である０と小滴の階調値である１２８の中間値６４、第２閾値Ｔ２（ｘ，ｙ）に小滴の階調値である１２８と大滴の階調値である２５５の中間値１９１をそれぞれセットする。
【００６７】
次に、閾値設定部２０２は、ステップＳ２０２にて２値メモリ２０３から入力される２値量子Ｂ（ｘ，ｙ）の値（注目画素の副走査方向に隣接する画素の判定結果フラグの値）を参照し、２値量子Ｂ（ｘ，ｙ）の値が１となっているかどうかを判定する。そして、閾値設定部２０２は、２値量子Ｂ（ｘ，ｙ）の値が１の場合（ステップＳ２０２：Ｙｅｓ）はステップＳ２０３に進み、ステップＳ２０３においてステップＳ２０１でセットした第１閾値Ｔ１（ｘ，ｙ）と第２閾値Ｔ２（ｘ，ｙ）とが同値となるようにいずれかの閾値の値を変更し、図１２のフローを終了する。一方、２値量子Ｂ（ｘ，ｙ）の値が０の場合（ステップＳ２０２：Ｎｏ）には、ステップＳ２０３の処理を行うことなく図１２のフローを終了する。
【００６８】
本実施形態の画像処理装置２では、以上のようにして閾値設定部２０２により設定される閾値群Ｔ（ｘ，ｙ）を比較判定部２０５に入力する図１１の構成によって、画像入力装置１からの多値画像データを３値に量子化する多値誤差拡散処理が行われる。
【００６９】
次に、このような処理によりなぜ先に吐出した大滴に小滴が用紙へ着弾する前に合体してしまう、不本意な小滴の合体という課題が解消できるかについて説明する。
【００７０】
図１２のフローにおいて、ステップＳ２０２にて２値量子Ｂ（ｘ，ｙ）の値、すなわち注目画素の副走査方向に隣接する画素（ｘ，ｙ−１）の出力値Ｏｕｔ（ｘ，ｙ−１）についての判定結果フラグｆ（ｘ，ｙ−１）に応じて、第１閾値Ｔ１（ｘ，ｙ）の値をステップＳ２０１でセットした値にするか、あるいは第２閾値Ｔ２（ｘ，ｙ）と同値にするかを分けている。
【００７１】
注目画素の副走査方向に隣接する画素（ｘ，ｙ−１）の出力値Ｏｕｔ（ｘ，ｙ−１）の判定結果フラグｆ（ｘ、ｙ−１）が１でない、すなわち大滴でなければ、第１閾値Ｔ１（ｘ，ｙ）と第２閾値Ｔ２（ｘ，ｙ）は異なる値となるため、注目画素については、補正データＣ（ｘ，ｙ）の値に応じてドットｏｆｆ・小滴・大滴のいずれかとなる。この場合、注目画素の副走査方向に隣接する画素はドットｏｆｆか小滴であるから、注目画素で小滴を吐出しても用紙に着弾する前に合体することなく、確実に小滴を紙面に再現させることができる。また、注目画素が大滴・ドットｏｆｆのいずれかであったとしても問題なく紙面に再現させることができる。
【００７２】
一方、注目画素の副走査方向に隣接する画素（ｘ，ｙ−１）の出力値Ｏｕｔ（ｘ，ｙ−１）の判定結果フラグｆ（ｘ、ｙ−１）が１、すなわち大滴であれば、第１閾値Ｔ１（ｘ，ｙ）と第２閾値Ｔ２（ｘ，ｙ）は同値となる。上記式（１）より補正データＣ（ｘ，ｙ）が第１閾値Ｔ１（ｘ，ｙ）より低ければ注目画素の出力値Ｏｕｔ（ｘ，ｙ）は０、すなわちドットｏｆｆとなる。また、補正データＣ（ｘ，ｙ）が第１閾値Ｔ１（ｘ，ｙ）より高くても、第１閾値Ｔ１（ｘ，ｙ）と第２閾値Ｔ２（ｘ，ｙ）は同値であるため、注目画素の出力値Ｏｕｔ（ｘ，ｙ）は２５５、すなわち大滴となる。このように注目画素の副走査方向に隣接する画素（ｘ，ｙ−１）の出力値Ｏｕｔ（ｘ，ｙ−１）が２５５、すなわち大滴である場合は、注目画素において小滴が出力されることはないため、不本意な小滴の合体という課題は解消することができる。
【００７３】
また、第２の実施形態の画像処理装置２は、第１の実施形態の画像処理装置２における量子メモリ１０３に代えて、量子判定部２１０と２値メモリ２０３を備えた構成である。第１の実施形態であれば、量子メモリ１０３で保持する情報は比較判定部１０５が出力する出力値Ｏｕｔ（ｘ，ｙ）であるため、８ｂｉｔのデータとなる。これに対して、第２の実施形態では、比較判定部２０５が出力する出力値Ｏｕｔ（ｘ，ｙ）を量子判定部２１０で判定した結果である２値の判定結果フラグｆ（ｘ，ｙ）を２値メモリ２０３で保持する構成であるため、２値メモリ２０３が保持する情報は１ｂｉｔのデータとなり、省メモリとなる。ライン型インクジェットプリンタにおいて、量子メモリ１０３や２値メモリ２０３は出力可能な主走査の画素数分だけ必要となるため、第２の実施形態のように各画素１ｂｉｔのデータを２値メモリ２０３で保持する構成としたほうが、メモリを削減できて低コスト化を実現することができる。
【００７４】
（第３の実施形態）
以上は、画像出力装置３がドットｏｆｆ・小滴・大滴の３値の階調表現を行うように構成されていることを前提として、画像入力装置１から入力される多値画像データを３値に量子化する画像処理装置２について説明したが、画像出力装置３がより多値の階調表現を行うように構成されている場合は、画像処理装置２もそれに合わせた処理を行えばよい。以下では、画像出力装置３がドットｏｆｆ・小滴・中滴・大滴の４値で階調表現を行うように構成されているものとし、第２実施形態と同様の構成の画像処理装置２により、画像入力装置１から入力される多値画像データを３値に量子化する例を第３の実施形態として説明する。なお、本実施形態の画像処理装置２の構成は第２の実施形態と同様（図１１参照）であるので、以下では、構成要素には同一の符号を付して重複した説明を省略し、本実施形態において特徴的な部分についてのみ説明する。
【００７５】
図１３は、画像出力装置３が備える印字ヘッド１１のノズル３１から吐出されるインク滴Ｉｐが用紙に着弾したときのインクのイメージ図である。図１３の左から順にドットｏｆｆ・小滴・中滴・大滴の４種類の状態を示す。画像出力装置３は、これらドットｏｆｆ・小滴・中滴・大滴の４値での階調表現が可能となっている。ここで、ドットｏｆｆの階調値を０、小滴の階調値を８５、中滴の階調値を１７０、大滴の階調値を２５５とする。
【００７６】
本実施形態の画像処理装置２において、比較判定部２０５は、加算器２０４から入力される補正データＣ（ｘ，ｙ）と閾値設定部２０２から入力される閾値群Ｔ（ｘ，ｙ）に基づいて、下記（８）のように出力値Ｏｕｔ（ｘ，ｙ）を決定する。閾値群Ｔ（ｘ，ｙ）は、第１閾値Ｔ１（ｘ，ｙ）と第２閾値Ｔ２（ｘ，ｙ）と第３閾値Ｔ３（ｘ，ｙ）とを含む閾値群であり、第１閾値Ｔ１（ｘ，ｙ）はドットｏｆｆと小滴の出力判定をするための閾値、第２閾値Ｔ２（ｘ，ｙ）は小滴と中滴の出力判定をするための閾値、第３閾値Ｔ３（ｘ，ｙ）は中滴と大滴の出力判定をするための閾値である。
Ｉｆ（Ｃ（ｘ，ｙ）＜Ｔ１（ｘ，ｙ））
ｔｈｅｎ  Ｏｕｔ（ｘ，ｙ）＝０
Ｅｌｓｅ  Ｉｆ（Ｃ（ｘ，ｙ）＜Ｔ２（ｘ，ｙ））
ｔｈｅｎ  Ｏｕｔ（ｘ，ｙ）＝８５
Ｅｌｓｅ  Ｉｆ（Ｃ（ｘ，ｙ）＜Ｔ３（ｘ，ｙ））
ｔｈｅｎ  Ｏｕｔ（ｘ，ｙ）＝１７０
Ｅｌｓｅ
ｔｈｅｎ  Ｏｕｔ（ｘ，ｙ）＝２５５  ・・・（８）
【００７７】
量子判定部２１０は、比較判定部２０５から入力される出力値Ｏｕｔ（ｘ，ｙ）を下記（９）のように判定して、２値の判定結果フラグｆ（ｘ，ｙ）を２値メモリ２０３へ出力する。
Ｉｆ（Ｏｕｔ（ｘ，ｙ）＝２５５）
ｔｈｅｎ  ｆ（ｘ，ｙ）＝１
Ｅｌｓｅ  Ｉｆ（Ｏｕｔ（ｘ，ｙ）＝１７０）
ｔｈｅｎ  ｆ（ｘ，ｙ）＝１
Ｅｌｓｅ
ｔｈｅｎ  ｆ（ｘ，ｙ）＝０  ・・・（９）
【００７８】
閾値設定部２０２は、２値メモリ２０３から入力される２値量子Ｂ（ｘ，ｙ）を用いて、図１４のフローチャートで示す処理により、注目画素を量子化するための閾値群Ｔ（ｘ，ｙ）を設定し、設定した閾値群Ｔ（ｘ，ｙ）を比較判定部２０５へ出力する。
【００７９】
図１４のフローが開始されると、閾値設定部２０２は、まずステップＳ３０１にて第１閾値Ｔ１（ｘ，ｙ）にドットｏｆｆの階調値である０と小滴の階調値である８５の中間値４３、第２閾値Ｔ２（ｘ，ｙ）に小滴の階調値である８５と中滴の階調値である１７０の中間値１２８、第３閾値Ｔ３（ｘ，ｙ）に中滴の階調値である１７０と大滴の階調値である２５５の中間値２１３をそれぞれセットする。
【００８０】
次に、閾値設定部２０２は、ステップＳ３０２にて２値メモリ２０３から入力される２値量子Ｂ（ｘ，ｙ）の値（注目画素の副走査方向に隣接する画素の判定結果フラグの値）を参照し、２値量子Ｂ（ｘ，ｙ）の値が１となっているかどうかを判定する。そして、閾値設定部２０２は、２値量子Ｂ（ｘ，ｙ）の値が１の場合（ステップＳ３０２：Ｙｅｓ）はステップＳ３０３に進み、ステップＳ３０３においてステップＳ３０１でセットした第１閾値Ｔ１（ｘ，ｙ）と第２閾値Ｔ２（ｘ，ｙ）とが同値となるようにいずれかの閾値の値を変更し、図１４のフローを終了する。一方、２値量子Ｂ（ｘ，ｙ）の値が０の場合（ステップＳ３０２：Ｎｏ）には、ステップＳ３０３の処理を行うことなく図１４のフローを終了する。
【００８１】
本実施形態の画像処理装置２では、以上のようにして閾値設定部２０２により設定される閾値群Ｔ（ｘ，ｙ）を比較判定部２０５に入力する図１１の構成によって、画像入力装置１からの多値画像データを４値に量子化する多値誤差拡散処理が行われる。
【００８２】
次に、このような処理によりなぜ先に吐出した大滴や中滴に小滴が用紙へ着弾する前に合体してしまう、不本意な小滴の合体という課題が解消できるかについて説明する。
【００８３】
図１４のフローにおいて、ステップＳ３０２にて２値量子Ｂ（ｘ，ｙ）の値、すなわち注目画素の副走査方向に隣接する画素（ｘ，ｙ−１）の出力値Ｏｕｔ（ｘ，ｙ−１）についての判定結果フラグｆ（ｘ，ｙ−１）に応じて、第１閾値Ｔ１（ｘ，ｙ）の値をステップＳ３０１でセットした値にするか、あるいは第２閾値Ｔ２（ｘ，ｙ）と同値にするかを分けている。
【００８４】
注目画素の副走査方向に隣接する画素（ｘ，ｙ−１）の出力値Ｏｕｔ（ｘ，ｙ−１）の判定結果フラグｆ（ｘ、ｙ−１）が１でない、すなわちドットｏｆｆまたは小滴であれば、第１閾値Ｔ１（ｘ，ｙ）と第２閾値Ｔ２（ｘ，ｙ）は異なる値となるため、注目画素については、補正データＣ（ｘ，ｙ）の値に応じてドットｏｆｆ・小滴・中滴・大滴のいずれかとなる。この場合、注目画素の副走査方向に隣接する画素はドットｏｆｆか小滴であるから、注目画素で小滴を吐出しても用紙に着弾する前に合体してしまうインク滴は存在しないため、確実に小滴を紙面に再現させることができる。また、注目画素が大滴・中滴・ドットｏｆｆのいずれかであったとしても問題なく紙面に再現させることができる。
【００８５】
一方、注目画素の副走査方向に隣接する画素（ｘ，ｙ−１）の出力値Ｏｕｔ（ｘ，ｙ−１）の判定結果フラグｆ（ｘ、ｙ−１）が１、すなわち大滴または中滴であれば、第１閾値Ｔ１（ｘ，ｙ）と第２閾値Ｔ２（ｘ，ｙ）は同値となる。上記式（１）より補正データＣ（ｘ，ｙ）が第１閾値Ｔ１（ｘ，ｙ）より低ければ注目画素の出力値Ｏｕｔ（ｘ，ｙ）は０、すなわちドットｏｆｆとなる。また、補正データＣ（ｘ，ｙ）が第１閾値Ｔ１（ｘ，ｙ）より高くても、第１閾値Ｔ１（ｘ，ｙ）と第２閾値Ｔ２（ｘ，ｙ）は同値であるため、注目画素の出力値Ｏｕｔ（ｘ，ｙ）は１７０または２５５、すなわち中滴または大滴となる。このように注目画素の副走査方向に隣接する画素（ｘ，ｙ−１）の出力値Ｏｕｔ（ｘ，ｙ−１）が１７０または２５５、すなわち中滴または大滴である場合は、注目画素において小滴が出力されることはないため、不本意な小滴の合体という課題は解消することができる。
【００８６】
（その他の実施形態）
上述した各実施形態では、画像処理装置２において誤差拡散処理により多値画像データを量子化するようにしているが、画像処理装置２において平均誤差最小法により多値画像データを量子化する構成であっても、本発明は同様に適用可能である。
【００８７】
また、本発明は、複数の機器（例えばホストコンピュータ、インタフェース機器、リーダ、プリンタなど）から構成されるシステムに適用することもできるし、一つの機器からなる装置（例えば、複写機、ファクシミリ装置など）に適用することもできる。
【００８８】
また、本発明は、上述した各実施形態の画像処理装置２の機能を実現するソフトウェアのプログラムコードをシステムあるいは装置に供給し、システムあるいは装置のコンピュータ（ＣＰＵやＭＰＵ）がそのプログラムコードを実行することによっても実施可能である。この場合、上記のプログラムコードは記憶媒体に格納されたかたちでシステムあるいは装置に供給されるようにしてもよいし、インターネットなどの通信ネットワークを介してシステムあるいは装置に供給されるようにしてもよい。なお、プログラムコードを供給するための記憶媒体としては、例えば、フレキシブルディスク、ハードディスク、光ディスク、光磁気ディスク、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭなどを用いることができる。
【００８９】
また、コンピュータが上記のプログラムコードを実行することにより、上述した各実施形態の画像処理装置２の機能が実現されるだけでなく、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼働しているＯＳ（オペレーティングシステム）などが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって上述した各実施形態の画像処理装置２の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。
【００９０】
さらに、上記のプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書込まれた後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって上述した各実施形態の画像処理装置２の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。
【００９１】
なお、以上説明した実施形態は本発明の好適な実施形態の一例を示すものであり、本発明の技術範囲は実施形態として開示した技術事項そのままに限定されるものではない。本発明の技術範囲は、実施形態として開示した技術事項に技術常識を加味して容易に導かれる変形例、代替手段なども含むものである。
【符号の説明】
【００９２】
２  画像処理装置
３  画像出力装置
１１（１１ａ〜１１ｄ）  印字ヘッド（ライン型ヘッド）
３１  ノズル
１０２，２０２  閾値設定部（閾値設定手段）
１０３  量子メモリ（量子メモリ手段）
１０４，２０４  加算器（補正データ出力手段）
１０５，２０５  比較判定部（量子化手段）
１０７，２０７  減算器（誤差算出手段）
１０８，２０８  誤差メモリ（誤差補正量算出手段）
１０９，２０９  誤差拡散部（誤差補正量算出手段）
２０３  ２値メモリ（フラグメモリ手段）
２１０  量子判定部（判定手段）
【先行技術文献】
【特許文献】
【００９３】
【特許文献１】特許第２９８６１２４号公報
【特許文献２】特許第４２５７０８７号公報
【図１】
0005533342.tif 000002
【図２】
0005533342.tif 000003
【図３】
0005533342.tif 000004
【図４】
0005533342.tif 000005
【図５】
0005533342.tif 000006
【図６】
0005533342.tif 000007
【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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