(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
被記録媒体を所定方向に搬送する搬送部と、
印画層を形成するために前記被記録媒体に熱転写されるインク層と、保護層を形成するために前記被記録媒体に熱転写される保護材層とを有する熱転写シートと、
前記熱転写シートを走行させる転写シート走行部と、
前記インク層および前記保護材層を前記被記録媒体の表面に接触させるための印画開口部と、前記保護層の表面性を改質するための表面性改質部とを有する改質シートと、
前記改質シートを走行させる改質シート走行部と、
前記被記録媒体に前記インク層および前記保護材層を熱転写させるとともに、熱転写済みの保護材層を通して前記被記録媒体に前記表面性改質部を押当てて加熱するためのサーマルヘッドと
を備え、
前記表面性を改質する領域の外周部に温度制限領域が設定され、
前記温度制限領域での前記表面性改質部の加熱は、前記保護材層に残留した保護材の前記改質シートへの付着を防止可能な上限値により制限される、画像形成装置。
【請求項２】
前記温度制限領域での前記表面性改質部の加熱は、前記保護層の表面性を改質可能な下限値により制限される、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記温度制限領域の内側には、前記温度制限領域と他の領域との境界をなす緩衝領域が設定され、
前記緩衝領域での前記表面性改質部の加熱は、前記温度制限領域と前記他の領域との間で生じる前記表面性改質部の加熱差を平滑化させるように制御される、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記温度制御領域は、前記表面性を改質する領域の前記外周部の少なくとも一辺に設定される、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記温度制御領域は、前記表面性を改質する領域の前記外周部を囲む四辺に設定される、請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
被記録媒体と、インク層および保護材層を有する熱転写シートとの間に、印画開口部および表面性改質部を有する改質シートを挟み、
前記被記録媒体、前記熱転写シートおよび前記改質シートを所定の方向に走行させ、
前記被記録媒体の印画位置および前記インク層を前記印画開口部に合わせ、前記インク層を前記被記録媒体に熱転写して印画層を形成し、
前記被記録媒体の前記印画位置および前記保護材層を前記印画開口部に合わせ、前記保護材層を前記被記録媒体に熱転写して保護層を形成し、
前記被記録媒体の前記印画位置および前記保護材層を前記表面性改質部に合わせ、熱転写済みの保護材層を通して前記被記録媒体に前記表面性改質部を押当てて加熱して前記保護層の表面性を改質すること
を含み、
前記表面性を改質する領域の外周部に温度制限領域を設定し、
前記温度制限領域内での前記表面性改質部の加熱は、前記保護材層に残留した保護材の前記改質シートへの付着を防止可能に制限される、画像形成方法。
【請求項７】
被記録媒体と、インク層および保護材層を有する熱転写シートとの間に、印画開口部および表面性改質部を有する改質シートを挟み、
前記被記録媒体、前記熱転写シートおよび前記改質シートを所定の方向に走行させ、
前記被記録媒体の印画位置および前記インク層を前記印画開口部に合わせ、前記インク層を前記被記録媒体に熱転写して印画層を形成し、
前記被記録媒体の前記印画位置および前記保護材層を前記印画開口部に合わせ、前記保護材層を前記被記録媒体に熱転写して保護層を形成し、
前記被記録媒体の前記印画位置および前記保護材層を前記表面性改質部に合わせ、熱転写済みの保護材層を通して前記被記録媒体に前記表面性改質部を押当てて加熱して前記保護層の表面性を改質すること
を含み、
前記表面性を改質する領域の外周部に温度制限領域を設定し、
前記温度制限領域内での前記表面性改質部の加熱は、前記保護材層に残留した保護材の前記改質シートへの付着を防止可能な上限値により制限される、画像形成方法をコンピュータに実行させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、画像形成方法およびプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
現在、熱転写プリンタとしては、主に昇華方式、溶融方式、感熱方式のプリンタが知られている。ところで、熱転写プリンタでは、画像面に微細な凹凸が生じることで、画像の光沢性が損なわれてしまう場合がある。このため、従来、画像面に平坦面を加熱押圧することで、画像面を平坦化して画像の光沢性を向上させる場合がある。
【０００３】
例えば、下記特許文献１には、インク層および保護材層を有する熱転写シートと、印画開口部および表面性改質部を有する改質シートとを用いて画像の光沢性を向上させる画像形成方法が開示されている。
【０００４】
この方法では、まず、被記録媒体と熱転写シートとの間に改質シートが挟まれる。つぎに、印画開口部を介して、被記録媒体にインク層を転写して印画層（画像）が形成され、被記録媒体に保護材層を転写して印画層上に保護層が形成される。そして、熱転写シートと改質シートを位置合せし、保護材層を転写した後の保護材層領域（以下、転写済みの保護材層とも称する。）を通して表面性改質部の平坦面を保護層に押当てて加熱することで、保護層の表面性が改質される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００９−２４８５２０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ここで、表面性改質処理では、転写済みの一様な状態にある保護材層を通して加熱押圧することが望ましい。これは、転写済みの一様な状態にない保護材層を通して加熱押圧すると、保護材層に残留している保護材が改質シートに付着しうるためである。
【０００７】
しかし、現実的には、熱転写シートと改質シートの位置合せ誤差により、転写済みの一様な状態にない保護材層を通して加熱押圧が行われる場合がある。そして、改質シートに保護材が付着すると、保護材の付着領域と非付着領域との間で改質シートの熱特性が変化し、表面性の改質不良や改質シートの剥離不良が生じてしまう場合がある。
【０００８】
そこで、本発明は、熱転写シートの位置決め誤差による改質シートへの保護材の付着を抑制可能な、画像形成装置、画像形成方法およびプログラムを提供しようとするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明のある観点によれば、被記録媒体を所定方向に搬送する搬送部と、印画層を形成するために被記録媒体に熱転写されるインク層と、保護層を形成するために被記録媒体に熱転写される保護材層とを有する熱転写シートと、熱転写シートを走行させる転写シート走行部と、インク層および保護材層を被記録媒体の表面に接触させるための印画開口部と、保護層の表面性を改質するための表面性改質部とを有する改質シートと、改質シートを走行させる改質シート走行部と、被記録媒体にインク層および保護材層を熱転写させるとともに、熱転写済みの保護材層を通して被記録媒体に表面性改質部を押当てて加熱するためのサーマルヘッドとを備え、表面性を改質する領域の外周部に温度制限領域が設定され、温度制限領域での表面性改質部の加熱は、保護材層に残留した保護材の改質シートへの付着を防止可能な上限値により制限される、画像形成装置が提供される。
【００１０】
温度制限領域での表面性改質部の加熱は、保護層の表面性を改質可能な下限値により制限されてもよい。
【００１１】
温度制限領域の内側には、温度制限領域と他の領域との境界をなす緩衝領域が設定され、緩衝領域での表面性改質部の加熱は、温度制限領域と他の領域との間で生じる表面性改質部の加熱差を平滑化させるように制御されてもよい。
【００１２】
温度制御領域は、表面性を改質する領域の外周部の少なくとも一辺に設定されてもよい。
【００１３】
温度制御領域は、表面性を改質する領域の外周部を囲む四辺に設定されてもよい。
【００１４】
また、本発明の別の観点によれば、被記録媒体と、インク層および保護材層を有する熱転写シートとの間に、印画開口部および表面性改質部を有する改質シートを挟み、被記録媒体、熱転写シートおよび改質シートを所定の方向に走行させ、被記録媒体の印画位置およびインク層を印画開口部に合わせ、インク層を被記録媒体に熱転写して印画層を形成し、被記録媒体の印画位置および保護材層を印画開口部に合わせ、保護材層を被記録媒体に熱転写して保護層を形成し、被記録媒体の印画位置および保護材層を表面性改質部に合わせ、熱転写済みの保護材層を通して被記録媒体に表面性改質部を押当てて加熱して保護層の表面性を改質することを含み、表面性を改質する領域の外周部に温度制限領域を設定し、温度制限領域内での表面性改質部の加熱は、保護材層に残留した保護材の改質シートへの付着を防止可能な上限値により制限される、画像形成方法が提供される。
【００１５】
また、本発明の別の観点によれば、上記画像形成方法をコンピュータに実行させるためのプログラムが提供される。ここで、プログラムは、コンピュータ読取り可能な記録媒体を用いて提供されてもよく、通信手段等を介して提供されてもよい。
【発明の効果】
【００１６】
以上説明したように本発明によれば、熱転写シートの位置決め誤差による改質シートへの保護材の付着を抑制可能な、画像形成装置、画像形成方法およびプログラムを提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】画像形成装置の主要な構成の概略を示す図である。
【図２】インクリボンの構成を示す図である。
【図３】改質リボンの構成を示す図である。
【図４】画像形成処理の主要な工程を示すフロー図である。
【図５】画像形成処理の主要な工程を示す断面図である。
【図６】インクリボンの位置決め機構を示す図である。
【図７】位置決め誤差による保護材の付着状況を示す図である。
【図８】表面性改質処理時の熱伝達メカニズムを示す図である。
【図９】温度制限領域での温度制御範囲を示す図である。
【図１０】温度制御範囲の設定状況を示す図である。
【図１１】第１の実施形態に係る温度制限領域の設定例を示す図である。
【図１２】第２の実施形態に係る緩衝領域の設定例を示す図である。
【図１３】緩衝領域での温度制御例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
以下に添付図面を参照しながら、本発明の好適な実施の形態について詳細に説明する。なお、本明細書及び図面において、実質的に同一の機能構成を有する構成要素については、同一の符号を付することにより重複説明を省略する。
【００１９】
［１．画像形成装置１の構成］
まず、図１から図７を参照して、本発明を適用される画像形成装置１の一例について説明する。なお、以下では、画像形成装置１の一例として、昇華型プリンタの場合について説明する。図１には、画像形成装置１の主要な構成が示されている。
【００２０】
図１に示すように、画像形成装置１には、サーマルヘッド１１、被記録媒体５０、熱転写シート３０および改質シート４０が設けられている。以下では、被記録媒体５０を記録用紙５０とも称し、熱転写シート３０をインクリボン３０とも称し、改質シート４０を改質リボン４０とも称する。
【００２１】
サーマルヘッド１１には、複数の発熱素子（不図示）がライン状に配列される。複数の発熱素子は、印画画像の階調レベルに応じて選択的に通電され、転写に用いる熱エネルギーを発生させる。サーマルヘッド１１は、インクリボン３０に形成されたインク層３３（インク染料）を記録用紙５０に転写させて、記録用紙５０に印画層５１（画像）を形成する。また、サーマルヘッド１１は、インクリボン３０に形成された保護材層３５（保護材３６）を記録用紙５０に転写させて、記録用紙５０に形成された印画層５１上に保護層５２を形成する。
【００２２】
記録用紙５０は、ロール紙として所定の位置に設置され、必要に応じて搬送される。記録用紙５０は、例えばピンチローラ１４およびキャプスタン１５からなる搬送手段１３により挟持され、搬送手段１３の正逆回転駆動により上下流側に給送される。なお、上流側および下流側とは、記録用紙５０の給紙側および排紙側を各々に意味する。記録用紙５０は、搬送手段１３により引出され、印画のためにサーマルヘッド１１とプラテンローラ１２の間を通過し、画像形成（印画層５１、保護層５２の形成および表面性改質処理）後に下流側でカッタＣ（図８、図１１参照）により切断されて排紙される。
【００２３】
なお、記録用紙５０は、ロール紙に限定されず、いわゆるカット紙等の非ロール紙でもよい。この場合、記録用紙５０の切断が不要となるので、カッタＣを省略することができる。
【００２４】
インクリボン３０は、供給リール１７、巻取りリール１８および複数のガイドローラ（不図示）からなるインクリボン走行手段１６により給送される。インクリボン３０は、供給リール１７から引出され、ガイドローラに導かれてサーマルヘッド１１とプラテンローラ１２の間を通過し、巻取りリール１８に順次巻取られる。
【００２５】
改質リボン４０は、記録用紙５０とインクリボン３０との間に介在するように配置される。改質リボン４０は、供給リール２０、巻取りリール２１および複数のガイドローラ（不図示）からなる改質リボン走行手段１９により給送される。改質リボン４０は、供給リール２０から引出され、ガイドローラに導かれてサーマルヘッド１１とプラテンローラ１２の間を通過し、巻取りリール２１に巻取られる。改質リボン４０は、上流側から下流側と、下流側から上流側との二方向で自在に給送される。
【００２６】
なお、画像形成装置１には、画像形成装置１の動作を制御するためのコントローラ２２が設けられている。コントローラ２２は、ハードウェアおよび／またはソフトウェアとして構成される。コントローラ２２は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等を含み、ＣＰＵは、ＲＯＭ等から読み出されたプログラムをＲＡＭ上に展開して実行することで、本発明に係る画像形成方法を実現してもよい。
【００２７】
図２には、インクリボン３０の構成が示されている。図２に示すように、インクリボン３０には、基材３１の一面に易接着層３２が形成されている。易接着層３２には、イエロー(Ｙ)、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）のインク層３３Ｙ、３３Ｍ、３３Ｃが形成されるとともに、剥離層３４を介して透明な保護材層３５が形成されている。インク層３３（インク層の総称）および保護材層３５は、インク層３３Ｙ、３３Ｍ、３３Ｃ、保護材層３５の順序で周期的に形成されている。インク層３３は、昇華性染料等の染料を塗布して形成され、保護材層３５は、透明なラミネート樹脂等の保護材３６を塗布して形成されている。
【００２８】
保護材層３５は、インク層３３の転写により記録用紙５０に印画層５１が形成された後に転写されることで、印画層５１を保護するための保護層５２を形成する。保護層５２は、印画層５１の耐薬品・溶剤性、耐油脂性および耐磨耗性等を向上させる。また、保護層５２は、画像の光沢性および品質を向上させる。
【００２９】
保護材層３５は、剥離層３４を介して易接着性層３２に形成されている。このため、保護材層３５の転写時には、剥離層３４と保護材層３５との界面で剥離が生じ、剥離層３４がインクリボン３０側に残留し、保護材層３５（保護材３６）が記録用紙５０に転写される。よって、保護材層３５の転写性を向上させる。
【００３０】
なお、基材３１の他面には、耐熱滑性層３８が形成される。耐熱滑性層３８は、サーマルヘッド１１とインクリボン３０との間の摩擦を低下させ、インクリボン３０の走行を安定化させる。
【００３１】
インク層３３および保護材層３５は、記録用紙５０に実際に転写される領域よりも大きな領域として形成されている。インク層３３および保護材層３５は、実際に転写される領域を囲むように形成されている。インク層３３および保護材層３５には、インクリボン３０の走行方向の始端側と終端側に転写開始位置／終了位置Ｙｓ／Ｙｅ、Ｍｓ／Ｍｅ、Ｃｓ／Ｃｅ，Ｌｓ／Ｌｅが設定されている。
【００３２】
インクリボン３０には、インク層３３Ｙ，３３Ｍ、３３Ｃおよび保護材層３５の位置決めに用いるマーカーＭ（マーカーの総称）が形成されている。マーカーＭは、インク層３３Ｙ、３３Ｍ、３３Ｃおよび保護材層３５の各々の位置を示すマーカーＭＹ、ＭＣ、ＭＭと、インク層３３Ｙ，３３Ｍ，３３Ｃおよび保護材層３５からなる組合せの周期を示すマーカーＭＰからなる。
【００３３】
図３には、改質リボン４０の構成が示されている。図３に示すように、改質リボン４０には、基材４１に印画開口部４２および表面性改質部４３（表面性改質部の総称）が長手方向に並んで形成されている。基材４１は、ポリイミド等の樹脂材により形成されている。
【００３４】
印画開口部４２には、記録用紙５０にインクリボン３０を接触させるための開口が形成されている。印画開口部４２は、その幅Ｗがサーマルヘッド１１の主走査方向の長さよりも若干大きめに形成されている。
【００３５】
表面性改質部４３には、記録用紙５０に形成された保護層５２の表面性を改質するための改質面が形成されている。改質面は、表面性改質処理時に記録用紙５０に押当てられる側の面に形成されている。改質面は、画像形成された最終印画物の表面性の仕様に応じて、鏡面、マット上げの凹凸面、絹目仕上げの凹凸面等として形成されている。表面性改質部４３には、インクリボン３０の走行方向の始端側と終端側に改質開始位置／終了位置Ｒｓ／Ｒｅが設定されている。
【００３６】
図３には、表面性改質部４３として、超光沢面用の第１の表面性改質部４３ａ、マット調面用の第２の表面性改質部４３ｂ、および絹目調用の第３の表面性改質部４３ｃを形成する場合の例が示されている。しかし、表面性改質部４３の数および種類は、この例に限定されるものではない。
【００３７】
基材４１には、例えば、印画開口部４２および表面性改質部４３ａ、４３ｂ、４３ｃが周期的に形成されている。そして、印画層５１および保護層５２の形成時には、サーマルヘッド１１の発熱素子に対応する位置に印画開口部４２が位置し、表面性改質処理時には、発熱素子に対応する位置に表面性改質部４３が位置するように、改質リボン４０が適宜自由に走行される。改質リボン４０は、繰返し利用可能である。
【００３８】
［２．画像形成処理］
図４には、画像形成処理の主要な工程が示されている。図４に示すように、まず、画像形成処理に必要な初期化処理（ステップＳ１１）が行われる。初期化処理には、インク層３３Ｙの転写開始位置Ｙｓと記録用紙５０の印画開始位置の位置合せが含まれる。位置合せが完了すると、インク層３３Ｙが記録用紙５０に転写される（ステップＳ１２）。同様に、インク層３３Ｍ、インク層３３Ｃおよび保護材層３５についても、記録用紙５０の巻戻しおよびインクリボン３０の引出しにより位置合せ（ステップＳ１３、Ｓ１５、Ｓ１７）が行われ、位置合せ後に転写（ステップＳ１４、Ｓ１６、Ｓ１８）が行われる。
【００３９】
画像の光沢性は、保護層５２の形成によりある程度向上するが、必ずしも所望の光沢性を得ることができない場合がある。これは、保護層５２の表面は、基材３１に形成された不十分な平坦性を有する剥離層３４から剥離した保護材層３５の剥離面として形成されるためである。このため、所望の表面性を有する表面性改質部４３を用いて、保護層５２の表面性を改質するための表面性改質処理が行われる。
【００４０】
印画層５１および保護層５２の形成が完了すると、記録用紙５０およびインクリボン３０が巻戻され（ステップＳ１９）、改質リボン４０が引出される（ステップＳ２０）。そして、転写済みの保護材層３７（図７参照）の転写開始位置Ｌｓおよび表面性改質部４３の改質開始位置Ｒｓが位置決めされる（ステップＳ２１、Ｓ２２）。位置決めが完了すると、保護層５２は、転写済みの保護材層３７を通して表面性改質部４３を押当てられた状態で加熱される。これにより、表面性改質部４３の表面性が保護層５２の表面に転写されて、保護層５２の表面性が改質される（ステップＳ２３）。
【００４１】
表面性改質処理が完了すると、保護材層３５が位置決めされ（ステップＳ２４）、改質リボン４０およびインクリボン３０が巻戻しされる（ステップＳ２５、Ｓ２６）。つまり、改質リボン４０は、発熱素子に対応する位置に印画開口部４２が位置するように巻戻され、インクリボン３０は、発熱素子に対応する位置に次の周期の未転写のインク層３３Ｙが位置するように巻戻される。そして、記録用紙５０が切断されて排紙され（ステップＳ２７）、所定の終了処理（ステップＳ２８）が行われる。
【００４２】
図５には、画像形成処理の主要な工程が示されている。図５では、改質面として鏡面を有する表面性改質部４３を用いて、保護層５２の表面を超光沢面に改質する例が示されている。
【００４３】
まず、状態１に示すように、インク層３３の転写により記録用紙５０上に印画層５１が形成され、さらに保護材層３５の転写により保護層５２が形成される。ここで、インク層３３および保護材層３５の転写時には、インク層３３および保護材層３５が印画開口部４２を介して記録用紙５０と接触する。
【００４４】
つぎに、改質処理の開始前に、インクリボン３０と改質リボン４０が位置合せされる。ここで、改質処理時には、表面性改質部４３の改質面が記録用紙５０と接触し、転写済みの保護材層３７が表面性改質部４３の他の面と接触する。このため、インクリボン３０および改質リボン４０は、インクリボン走行手段１６および改質リボン走行手段１９の回転駆動により、保護層５２の転写開始位置Ｌｓ（転写済み保護材層３７の開始位置に相当する。）と表面性改質部４３の改質処理の改質開始位置Ｒｓが極力一致するように位置合せされる。
【００４５】
具体的には、保護材層３５の形成直後には、インクリボン３０上では、保護材層３５の転写終了位置Ｌｅが発熱素子の位置に対応している。また、改質リボン４０上では、印画開口部４２が発熱素子の位置に対応している。このため、改質処理の開始時には、保護材層３５の転写開始位置Ｌｓが発熱素子の位置に対応するように、インクリボン３０が走行される。また、所定の表面性改質部４３の改質開始位置Ｒｓが発熱素子の位置に対応するように、改質リボン４０が走行される。
【００４６】
位置合せが完了すると、状態２に示すように、記録用紙５０に改質シート４０を押当てて加熱して改質処理が行われる。改質処理は、サーマルヘッド１１とプラテンローラ１２により保護層５２に表面性改質部４３を押当て、発熱素子の熱エネルギーにより保護層５２を約７０℃〜１２０℃程度に加熱した状態で、記録用紙５０、インクリボン３０および改質リボン４０を同時に移動させながら行われる。
【００４７】
すると、状態３に示すように、保護層５２は、ガラス転移温度近傍の温度となり、やや軟化した状態で表面性改質部４３と密着することになる。これにより、保護層５２の表面は、表面性改質部４３の表面性を転写されて、所望の表面性に改質される。そして、保護層５２がサーマルヘッド１１から離れるに従って、改質処理された領域の温度が低下することで、保護層５２から改質リボン４０が順次に剥離する。結果として、状態４に示すように、保護層５２の表面は、銀塩写真に匹敵する超光沢面に改質される。
【００４８】
図６には、インクリボン３０の位置決め機構の一例が示されている。図６に示すように、位置決め機構は、インクリボン３０上のマーカーＭを検知するマーカーセンサＳＭ（ＳＭ１、ＳＭ２）と、巻取りリールＲＲの回転角度を検知するリールセンサＳＲからなる。
【００４９】
マーカーセンサＳＭは、インクリボン３０の走行経路上で、インクリボン３０の一面側に配置されるＬＥＤ等の発光部ＳＭ１と、他面側に配置される受光部ＳＭ２からなる。マーカーセンサＳＭは、発光部ＳＭ１から照射された光がマーカーＭにより遮蔽された状態を検出することで、マーカーＭを検知する。リールセンサＳＲは、巻取りリールＲＲの回転面に一定間隔で形成されたスリットＳＳ等をカウントすることで、リールＲＲの回転角度を検知する。
【００５０】
例えば保護材層３５を位置決めする場合、保護材層３５のマーカーＭＬが検知されるまで、モータＥＭおよびリール駆動系ＤＳにより巻取りリールＲＲが正回転駆動され、マーカーＭが検知されると、モータＥＭの駆動が停止される。そして、所定の回転角度が検知されるまで、モータＥＭおよびリール駆動系ＤＳにより巻取りリールＲＲが逆回転駆動され、所定の回転角度が検知されると、モータＥＭの駆動が停止される。所定の回転角度は、マーカーＭの位置から保護材層３５の転写開始位置Ｌｓまでの距離に基づき設定される。
【００５１】
このため、インクリボン３０の位置決めには、マーカーセンサＳＭおよびリールセンサＳＲの検出精度、リールセンサＳＲの分解能（スリットＳＳの間隔）およびリール駆動系ＤＳの追従性等に起因して誤差ΔＥが生じてしまう。そして、位置決め誤差ΔＥによって、表面性改質処理時には、改質リボン４０に保護材３６が付着してしまう場合がある。
【００５２】
図７には、位置決め誤差ΔＥによる保護材３６の付着状況を示す図である。図７には、インクリボン３０および改質リボン４０の平面図および断面図が示されている。
【００５３】
インクリボン３０上には、インク層３３Ｃ、３３Ｙおよび保護材層３５が示されている。インク層３３Ｃおよび保護材層３５は、記録用紙５０へ転写済みの状態にあり、インク層３３Ｙは、未転写の状態にある。保護材層３５では、転写開始位置Ｌｓから転写終了位置Ｌｅまでの範囲で保護材３６が転写により保護材層３５から剥離しているが、他の範囲で保護材３６が保護材層３５に残留している。
【００５４】
表面性改質部４３は、転写済みの保護材層３７を通して記録用紙５０に押当てられ、サーマルヘッド１１の熱エネルギーを保護層５２に伝達する。表面性改質部４３は、改質開始位置Ｒｓから改質終了位置Ｒｅまでの範囲に亘って押当てられる。表面性改質処理時には、転写済みの一様な状態にある保護材層３７を通して加熱押圧を行うために、保護材層３５の転写開始位置Ｌｓと表面性改質部４３の改質開始位置Ｒｓが位置合せされる。
【００５５】
しかし、前述したインクリボン３０の位置決め誤差ΔＥにより表面性改質部４３の改質開始位置Ｒｓが保護材層３５の転写開始位置Ｌｓからずれてしまう場合がある。図７では、改質開始位置Ｒｓは、転写開始位置Ｌｓよりも上流側に位置決めされている。よって、インクリボン３０の走行方向の上流側では、転写済み保護材層３７以外の領域を通して加熱押圧が行われることで、保護材層３５に残留している保護材３６が改質リボン４０に付着してしまうことになる。
【００５６】
このため、本発明の実施形態に係る画像形成方法では、改質リボン４０への保護材３６の付着を防止するために、保護層５２の表面性を改質する領域ＡＲ（表面性改質領域ＡＲ）の外周部ＡＥでは、改質リボン４０の加熱が制限される。ここで、表面性改質領域ＡＲの外周部ＡＥとは、インクリボン３０の位置決め誤差ΔＥ等に起因して、保護材層３５に残留している保護材３６が改質リボン４０に付着する可能性がある領域を意味する。そして、表面性改質領域ＡＲの外周部ＡＥは、保護材３６が付着する可能性のない領域である、表面性改質領域ＡＲの中央部ＡＣと区別される。
【００５７】
［３．第１の実施形態］
まず、図８から図１１を参照して、本発明の第１の実施形態に係る画像形成方法について説明する。第１の実施形態では、表面性改質領域ＡＲの外周部ＡＥに温度制限領域が設定される。
【００５８】
図８には、表面性改質処理時の熱伝達メカニズムが示されている。表面性改質処理時には、インクリボン３０上の転写済みの保護材層３７と改質リボン４０上の表面性改質部４３を介して、サーマルヘッド１１から記録用紙５０上の保護層５２に熱伝達が生じる。サーマルヘッド１１では、複数の発熱素子（不図示）が選択的に通電制御されて、所定の熱エネルギーが発生する。そして、熱エネルギーは、保護材層３５および表面性改質部４３を介して保護層５２まで伝達されて、保護層５２の表面を加熱する。
【００５９】
ここで、サーマルヘッド１１では、その表面温度が温度Ｔ´に制御されるが、表面性改質部４３では、その表面温度が制御されることがない。よって、表面性改質部４３の表面温度Ｔは、記録用紙５０の搬送速度等により規定される熱エネルギーの伝達条件に左右されることになる。
【００６０】
図９には、表面性改質領域ＡＲの外周部ＡＥに設定される温度制限領域での温度制御範囲が示されている。図９では、横軸が表面性改質部４３の表面温度Ｔを示し、縦軸が表面性の改質度および保護材３６の付着度を示している。表面性の改質度は、例えば保護層５２表面の光沢性を表す指標であり、保護材３６の付着度は、改質リボン４０への保護材３６の付着量を表す指標である。
【００６１】
図９に示すように、表面性改質部４３の温度がＴ１以上では、表面性の改質度が上昇するが、Ｔ１未満では、表面性が実質的に改質されることがない。同様に、保護層５２の温度がＴ２以上では、保護材３６の付着度が上昇するが、Ｔ２未満では、保護材３６が実質的に付着することがない。
【００６２】
温度制限領域では、第１に、改質リボン４０への保護材３６の付着を防止することが求められる。よって、温度制御範囲の上限値は、改質リボン４０への保護材３６の付着を防止可能な最高温度として求められる。なお、温度制御範囲の上限値は、表面性改質部４３や保護材３６の材料特性等に応じて適切に設定されることになる。
【００６３】
温度制御領域では、第２に、保護層５２の表面性をある程度まで改質することが求められる。よって、温度制御範囲の下限値は、保護層５２の表面性をある程度まで改質可能な最低温度として設定される。ただし、表面性改質部４３の加熱が制限されているので、保護層５２の表面性は、表面性改質領域ＡＲの中央部ＡＣで求められる改質度を満たせなくなる。
【００６４】
図１０には、温度制御範囲の設定状況が示されている。図１０では、横軸が表面性改質部４３の表面温度Ｔを示し、縦軸が表面性の改質度を示している。
【００６５】
図１０に示すように、温度制御範囲の下限値は、保護層５２の表面性を所定の閾値ｔｈまで改質可能な最低温度Ｔ１として設定されている。また、温度制御範囲の上限値は、改質リボン４０への保護材３６の付着を防止可能な最高温度Ｔ２として設定されている。つまり、表面性改質部４３の温度がＴ１未満では表面性が改質されず、Ｔ２以上では保護材３６が付着してしまう。一方、表面性改質部４３の温度がＴ１以上Ｔ２未満では、保護材３６の付着を防止しながら、保護層５２の表面性をある程度まで改質することができる。
【００６６】
温度制御範囲の下限値Ｔ１および上限値Ｔ２は、例えば、サーマルヘッド１１による印画濃度の設定値が０〜２５５（最高濃度：０、最低濃度：２５５）の値として設定される場合であれば、Ｔ１＝１９０、Ｔ２＝１７７として設定される。ここでは、熱エネルギーの標準的な伝達条件を仮定した上で、下限値Ｔ１および上限値Ｔ２をサーマルヘッド１１による印画濃度の設定値として設定している。
【００６７】
図１１には、温度制限領域の設定例が示されている。図１１に示す例では、表面性改質領域ＡＲの四辺を囲むように温度制限領域が設定されている。なお、温度制限領域は、表面性改質領域ＡＲの各辺で異なる幅を有する領域として設定されてもよい。また、温度制限領域は、表面性改質領域ＡＲの四辺ではなく、例えば、記録用紙５０の搬送方向に直交する辺にのみ設定されてもよく、搬送方向に平行する辺にのみ設定されてもよい。
【００６８】
そして、表面性改質領域ＡＲの外周部ＡＥに相当する温度制限領域では、図１０に示した温度制御範囲を満たすように、コントローラ２２を通じて発熱素子の通電を制御することで、表面性改質部４３の加熱が制限される。一方、表面性改質領域ＡＲの中央部ＡＣ（温度制限領域以外の領域）では、改質リボン４０への保護層５２の付着を考慮せずに、保護層５２の表面性を所望の水準まで改質可能な温度制御範囲で、コントローラ２２を通じて発熱素子の通電が制御される。
【００６９】
［４．第２の実施形態］
つぎに、図１２および図１３を参照して、本発明の第２の実施形態に係る画像形成方法について説明する。第２の実施形態では、表面性改質領域ＡＲの外周部ＡＥに温度制限領域が設定されるとともに、表面性改質領域ＡＲの中央部ＡＣに、温度制御領域に隣接して緩衝領域ＡＢが設定される。
【００７０】
第１の実施形態では、表面性改質領域ＡＲの外周部ＡＥに温度制限領域のみを設定したので、表面性改質領域ＡＲの外周部ＡＥ（温度制限領域）と中央部ＡＣ（温度制限領域以外の領域）との間で表面性の改質度の差が大きくなる。よって、表面性改質領域ＡＲの外周部ＡＥと中央部ＡＣとの境界では、画像の質感に顕著な差が生じてしまう場合がある。
【００７１】
図１２には、緩衝領域ＡＢの設定例が示されている。図１２に示す例では、表面性改質領域ＡＲの外周部ＡＥに温度制限領域が設定され、表面性改質領域ＡＲの中央部ＡＣに温度制御領域に隣接して緩衝領域ＡＢが設定されている。なお、緩衝領域ＡＢは、温度制限領域の設定状況に応じて、表面性改質領域ＡＲの中央部ＡＣに設定される。
【００７２】
図１３には、緩衝領域ＡＢでの温度制御例が示されている。図１３では、横軸が表面性改質領域ＡＲの外周端からの距離を示し、縦軸が表面性改質部４３の表面温度Ｔを示している。
【００７３】
図１３の状態１では、表面性改質領域ＡＲの中央部ＡＣに緩衝領域ＡＢが設定されていない。このため、温度制限領域で表面性改質部４３の加熱を制限することで、表面性改質領域ＡＲの外周部ＡＥと中央部ＡＣとの間では、表面温度に大きな差が生じている。これにより、表面性改質領域ＡＲの外周部ＡＥと中央部ＡＣとの境界では、表面性の改質度の差が大きくなり、画像の質感に顕著な差が生じてしまう場合がある。
【００７４】
一方、状態２では、表面性改質領域ＡＲの中央部ＡＣに緩衝領域ＡＢが設定されている。このため、緩衝領域ＡＢで、表面温度の差を段階的に変化させるように、コントローラ２２を通じて発熱素子の通電を制御することができる。ここで、発熱素子の通電は、表面性改質領域ＡＲの外周部ＡＥから中央部ＡＣに向かって表面性改質部４３の加熱温度が除々に高くなるように制御される。これにより、表面性改質領域ＡＲの外周部ＡＥと中央部ＡＣとの境界では、表面性の改質度の差が小さくなり、画像の質感に顕著な差が生じることが抑制される。
【００７５】
［５．まとめ］
以上説明したように、本発明の実施形態に係る画像形成方法によれば、表面性改質領域ＡＲの外周部ＡＥに設定される温度制限領域での表面性改質部４３の加熱が、保護材層３５に残留した保護材３６の改質リボン４０への付着を防止可能な上限値Ｔ２により制限される。これにより、インクリボン３０の位置決め誤差ΔＥが生じても、温度制限領域内に位置決め誤差ΔＥを吸収できる場合には、改質リボン４０への保護材３６の付着を防止することができる。
【００７６】
以上、添付図面を参照しながら本発明の好適な実施形態について詳細に説明したが、本発明はかかる例に限定されない。本発明の属する技術の分野における通常の知識を有する者であれば、特許請求の範囲に記載された技術的思想の範疇内において、各種の変更例または修正例に想到し得ることは明らかであり、これらについても、当然に本発明の技術的範囲に属するものと了解される。
【００７７】
例えば、上記説明では、本発明を昇華型プリンタに適用する場合について説明したが、本発明は、溶融型プリンタ、感熱型プリンタ等の熱転写プリンタにも同様に適用可能である。
【符号の説明】
【００７８】
１    画像形成装置
１１    サーマルヘッド
１２    プラテンローラ
１３    搬送手段
１６    インクリボン走行手段
１９    改質リボン走行手段
２２    コントローラ
３０    インクリボン
３３    インク層
３５    保護材層
３６    保護材
３７    転写済みの保護材層
４０    改質リボン
４２    印画開口部
４３    表面性改質部
５０    記録用紙
５１    印画層
５２    保護層
ＡＲ    表面性改質領域
ＡＥ    表面性改質領域の外周部
ＡＣ    表面性改質領域の中央部
ＡＢ    緩衝領域
ΔＥ    位置決め誤差
【図１】
0005533459.tif 000002
【図２】
0005533459.tif 000003
【図３】
0005533459.tif 000004
【図４】
0005533459.tif 000005
【図５】
0005533459.tif 000006
【図６】
0005533459.tif 000007
【図７】
0005533459.tif 000008
【図８】
0005533459.tif 000009
【図９】
0005533459.tif 000010
【図１０】
0005533459.tif 000011
【図１１】
0005533459.tif 000012
【図１２】
0005533459.tif 000013
【図１３】
0005533459.tif 000014