(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
検体を処理する複数の検体処理ユニットと各検体処理ユニットに検体ラックを搬送する搬送装置とを備えた検体処理システムにおいて、
前記搬送装置は、ｍ台（ｍは３以上の整数）の検体搬送ユニットに区分され、１台の前記検体処理ユニットに１台の前記検体搬送ユニットが対応付けられ、
前記ｍ台の検体搬送ユニットを制御する制御部を備え、
各検体搬送ユニットは、それぞれ、検体ラックを下流側の検体搬送ユニットに搬送するための搬送路と、前記搬送路と接続され前記検体処理ユニットに検体を搬送するための処理路とを有し、
搬送対象の検体ラックが次に搬入される第１検体搬送ユニットから数えてｎ台目（ｎは３以上かつｍ以下の整数）の検体搬送ユニットに前記搬送対象の検体ラックを搬送する場合、当該搬送のための前記制御部による制御は、前記第１検体搬送ユニットから数えてｐ台（ｐは２以上かつｎ未満の整数）の検体搬送ユニットを制御対象とし、前記第１検体搬送ユニットの前記搬送路の所定位置まで前記搬送対象の検体ラックが搬送されると、前記制御対象を、前記第１検体搬送ユニットより１つ下流の第２検体搬送ユニットから数えてｐ台の検体搬送ユニットに変更する、
ことを特徴とする検体処理システム。
【請求項２】
請求項１に記載の検体処理システムにおいて、
各検体搬送ユニットは、検体ラックを前記搬送路に搬入するための搬入路を有し、
前記制御部は、前記第１検体搬送ユニットよりも上流の第１位置に前記搬送対象の検体ラックが位置づけられた順位と、前記第１検体搬送ユニットから数えてｐ台の検体搬送ユニットの各搬入路上の第２位置に他の検体ラックが位置づけられた順位とに基づいて、前記第１検体搬送ユニットから数えてｐ台の検体搬送ユニットを制御する、
ことを特徴とする検体処理システム。
【請求項３】
請求項２に記載の検体処理システムにおいて、
前記制御部は、前記第１位置に前記搬送対象の検体ラックが位置づけられた順位が、各第２位置に前記他の検体ラックが位置づけられた順位より早ければ、前記第１検体搬送ユニットから数えてｐ台の検体搬送ユニットを、前記第１位置に位置づけられた前記搬送対象の検体ラックの搬送のために制御する、
ことを特徴とする検体処理システム。
【請求項４】
請求項２または３に記載の検体処理システムにおいて、
最上流の前記検体搬送ユニットの前記搬送路に検体ラックを送り出すラック送出ユニットをさらに備え、
前記第１検体搬送ユニットが最上流の検体搬送ユニットである場合、前記第１位置は、前記ラック送出ユニット内の搬送路に設定されている、
ことを特徴とする検体処理システム。
【請求項５】
請求項２または３に記載の検体処理システムにおいて、
前記第１検体搬送ユニットが、最上流の検体搬送ユニット以外の検体搬送ユニットである場合、前記第１位置は、前記第１検体搬送ユニットよりも一つ上流に配置された検体搬送ユニットの前記搬入路に設定されている、
ことを特徴とする検体処理システム。
【請求項６】
請求項２または３に記載の検体処理システムにおいて、
前記第１検体搬送ユニットが、最上流の検体搬送ユニット以外の検体搬送ユニットである場合、前記第１位置は、前記第１検体搬送ユニットよりも一つ上流に配置された検体搬送ユニットの前記搬送路に設定されている、
ことを特徴とする検体処理システム。
【請求項７】
請求項１ないし６の何れか一項に記載の検体処理システムにおいて、
各検体搬送ユニットの前記搬送路は、下流側の検体搬送ユニットの前記搬送路に検体ラックを搬送するように構成され、
前記制御部は、前記搬送対象の検体ラックが前記第１検体搬送ユニットの前記搬送路の所定位置に到達する前に、前記第２検体搬送ユニットの前記搬送路を動作させる、
ことを特徴とする検体処理システム。
【請求項８】
請求項１ないし７の何れか一項に記載の検体処理システムにおいて、
前記制御部は、前記ｐ台の検体搬送ユニットのうち最上流の検体搬送ユニットの前記搬送路に前記搬送対象の検体ラックが搬入される前に、前記ｐ台の検体搬送ユニットのうち最上流の検体搬送ユニットから数えて（ｐ−１）台目までの検体搬送ユニットに対して、前記搬送対象の検体ラックを下流側の検体搬送ユニットに通過させる指示を送信し、ｐ台目の検体搬送ユニットに対して、前記搬送対象の検体ラックを前記ｐ台目の検体搬送ユニットの前記搬送路上で停止させる指示を送信する、
ことを特徴とする検体処理システム。
【請求項９】
請求項１ないし８の何れか一項に記載の検体処理システムにおいて、
前記制御部は、前記ｐ台の検体搬送ユニットのうち最上流の検体搬送ユニットから数えてｑ台目（ｑは２以上かつｐ以下の整数）以降の検体搬送ユニットの前記搬送路が他の検体ラックの搬送に用いられる状態にあると、（ｑ−１）台目までの検体搬送ユニットの前記搬送路を用いて、前記搬送対象の検体ラックを搬送するように、前記（ｑ−１）台の検体搬送ユニットを制御する、
ことを特徴とする検体処理システム。
【請求項１０】
請求項１ないし９の何れか一項に記載の検体処理システムにおいて、
前記制御部は、前記ｐ台の検体搬送ユニットの前記搬送路がスタンバイ状態にあるかに基づいて、前記ｐ台の検体搬送ユニットを前記搬送対象の検体ラックの搬送に用いるかを決定する、
ことを特徴とする検体処理システム。
【請求項１１】
請求項１ないし１０の何れか一項に記載の検体処理システムにおいて、
前記制御部は、前記制御対象である前記ｐ台の検体搬送ユニットよりも下流側にある検体搬送ユニットを、前記搬送対象の検体ラック以外の他の検体ラックの搬送に用いるよう制御する、
ことを特徴とする検体処理システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の検体処理ユニットと、これら複数の検体処理ユニットに検体を搬送する搬送ユニットとを備える検体処理システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、血液や尿等の検体を分析する複数の検体処理ユニットと、これら複数の検体処理ユニットに検体を搬送する搬送ユニットとを備える検体処理システムが知られている。
【０００３】
たとえば、以下の特許文献１には、３つの処理ユニットと、これら３つの処理ユニットにラックを搬送するための搬送ラインと、中央制御部とを備える検体処理システムが開示されている。この検体処理システムでは、搬送ラインが各処理ユニットに対応して３つの搬送ライン区分ユニットに区分されている。中央制御部は、検体ラックの搬送先を３つの処理ユニットの中から決定し、決定された搬送先に検体ラックを搬送するように搬送ライン区分ユニットの動作制御を行うよう構成されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開平１１−３０４８０８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上記のような検体処理システムにおいては、検体ラックを円滑に搬送したいという要望がある。
【０００６】
しかしながら、上記特許文献１には、決定された搬送先へ検体ラックを搬送するために搬送ライン区分ユニットをどのように制御するかについては具体的に記載されていない。
【０００７】
本発明は、かかる課題に鑑みてなされたものであり、検体ラックを円滑に搬送できる検体処理システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の主たる態様は、検体を処理する複数の検体処理ユニットと各検体処理ユニットに検体ラックを搬送する搬送装置とを備えた検体処理システムに関する。前記搬送装置は、ｍ台（ｍは３以上の整数）の検体搬送ユニットに区分され、１台の前記検体処理ユニットに１台の前記検体搬送ユニットが対応付けられている。本態様に係る検体処理システムは、前記ｍ台の検体搬送ユニットを制御する制御部を備える。また、各検体搬送ユニットは、それぞれ、検体ラックを下流側の検体搬送ユニットに搬送するための搬送路と、前記搬送路と接続され前記検体処理ユニットに検体を搬送するための処理路とを有する。搬送対象の検体ラックが次に搬入される第１検体搬送ユニットから数えてｎ台目（ｎは３以上かつｍ以下の整数）の検体搬送ユニットに前記搬送対象の検体ラックを搬送する場合、当該搬送のための前記制御部による制御は、前記第１検体搬送ユニットから数えてｐ台（ｐは２以上かつｎ未満の整数）の検体搬送ユニットを制御対象とし、前記第１検体搬送ユニットの前記搬送路の所定位置まで前記搬送対象の検体ラックが搬送されると、前記制御対象を、前記第１検体搬送ユニットより１つ下流の第２検体搬送ユニットから数えてｐ台の検体搬送ユニットに変更する。

【０００９】
本態様に係る検体処理システムによれば、搬送対象の検体ラックが次に搬入される第１検体搬送ユニットからｐ台（ｐは２以上かつｎ未満の整数）の検体搬送ユニットを制御することによって、搬送対象の検体ラックの搬送動作を行うため、上流の検体搬送ユニットの搬送路から下流の検体搬送ユニットに検体ラックを搬出する際に、上流の検体搬送ユニ
ットの搬送路に検体ラックを待機させたり、下流の検体搬送ユニットへの検体ラックの送出可否を問い合わせたりする時間を削減できる。そのため、搬送対象の検体ラックを円滑に搬送することができる。また、搬送の目的地となる搬送ユニットまでの全ての搬送ユニットを搬送対象の検体ラックの搬送のために制御するのではなく、制御対象をｐ台の搬送ユニットずつ順次変更していくので、ｐ台の搬送ユニット以外の搬送ユニットを用いて他の検体ラックの搬送を行うことができる。そのため、他の検体ラックの搬送動作も円滑に行うことが可能となる。
【００１０】
ただし、この場合、搬送対象の検体ラック以外の他の検体ラックをｐ台の検体搬送ユニットの搬送路に搬入することができないため、他の検体ラックの滞留が起こり得る。よって、いくつの検体搬送ユニットを制御対象に含めるかは、かかる滞留による搬送効率の低下と、搬送路における検体ラックの搬送速度、搬送路の長さ等を考慮して、システム全体として最も搬送効率が高められるように設定される必要がある。
【００１１】
本態様に係る検体処理システムにおいて、各検体搬送ユニットは、検体ラックを前記搬送路に搬入するための搬入路を有し、前記制御部は、前記第１検体搬送ユニットよりも上流の第１位置に前記搬送対象の検体ラックが位置づけられた順位と、前記第１検体搬送ユニットから数えてｐ台の検体搬送ユニットの各搬入路上の第２位置に他の検体ラックが位置づけられた順位とに基づいて、前記第１検体搬送ユニットから数えてｐ台の検体搬送ユニットを制御する構成とされ得る。この場合、前記制御部は、前記第１位置に前記搬送対象の検体ラックが位置づけられた順位が、各第２位置に前記他の検体ラックが位置づけられた順位より早ければ、前記第１検体搬送ユニットから数えてｐ台の検体搬送ユニットを、前記第１位置に位置づけられた前記搬送対象の検体ラックの搬送のために制御する。
【００１２】
本態様に係る検体処理システムは、最上流の前記検体搬送ユニットの前記搬送路に検体ラックを送り出すラック送出ユニットをさらに備える構成とされ得る。この場合、前記第１検体搬送ユニットが最上流の検体搬送ユニットである場合、前記第１位置は、前記ラック送出ユニット内の搬送路に設定される。
【００１３】
また、本態様に係る検体処理システムにおいて、前記第１検体搬送ユニットが、最上流の検体搬送ユニット以外の検体搬送ユニットである場合、前記第１位置は、前記第１検体搬送ユニットよりも一つ上流に配置された検体搬送ユニットの前記搬入路に設定され得る。
【００１４】
さらに、本態様に係る検体処理システムにおいて、前記第１検体搬送ユニットが、最上流の検体搬送ユニット以外の検体搬送ユニットである場合、前記第１位置は、前記第１検体搬送ユニットよりも一つ上流に配置された検体搬送ユニットの前記搬送路に設定され得る。
【００１５】
本態様に係る検体処理システムにおいて、各検体搬送ユニットの前記搬送路は、下流側の検体搬送ユニットの前記搬送路に検体ラックを搬送するように構成され、前記制御部は、前記搬送対象の検体ラックが前記第１検体搬送ユニットの前記搬送路の所定位置に到達する前に、前記第２検体搬送ユニットの前記搬送路を動作させる構成とされ得る。こうすると、第１検体搬送ユニットの搬送路と第２検体搬送ユニットの搬送路の途中で停止することなく、連続的に、検体ラックを搬送することができる。よって、検体ラックを円滑に下流側へと搬送することができる。
【００１６】
本態様に係る検体処理システムにおいて、前記制御部は、前記ｐ台の検体搬送ユニットのうち最上流の検体搬送ユニットの前記搬送路に前記搬送対象の検体ラックが搬入される前に、前記ｐ台の検体搬送ユニットのうち最上流の検体搬送ユニットから数えて（ｐ−１）台目までの検体搬送ユニットに対して、前記搬送対象の検体ラックを下流側の検体搬送ユニットに通過させる指示を送信し、ｐ台目の検体搬送ユニットに対して、前記搬送対象の検体ラックを前記ｐ台目の検体搬送ユニットの前記搬送路上で停止させる指示を送信する構成とされ得る。
【００１７】
本態様に係る検体処理システムにおいて、前記制御部は、前記ｐ台の検体搬送ユニットのうち最上流の検体搬送ユニットから数えてｑ台目（ｑは２以上かつｐ以下の整数）以降
の検体搬送ユニットの前記搬送路が他の検体ラックの搬送に用いられる状態にあると、（ｑ−１）台目までの検体搬送ユニットの前記搬送路を用いて、前記搬送対象の検体ラックを搬送するように、前記（ｑ−１）台の検体搬送ユニットを制御する構成とされ得る。こうすると、検体ラックは、少しでも下流へと搬送され得るため、搬送の効率化を図ることができる。
【００１８】
本態様に係る検体処理システムにおいて、前記制御部は、前記ｐ台の検体搬送ユニットの前記搬送路がスタンバイ状態にあるかに基づいて、前記ｐ台の検体搬送ユニットを前記搬送対象の検体ラックの搬送に用いるかを決定する構成とされ得る。こうすると、搬送対象の検体ラックをより下流に円滑に搬送することができる。
【００１９】
本態様に係る検体処理システムにおいて、前記制御部は、前記制御対象である前記ｐ台の検体搬送ユニットよりも下流側にある検体搬送ユニットを、前記搬送対象の検体ラック以外の他の検体ラックの搬送に用いるよう制御する構成とされ得る。こうすると、制御対象以外の検体搬送ユニットは、他の検体ラックの搬送に用いられるため、システム全体の搬送効率を高めることができる。
【発明の効果】
【００２０】
以上のとおり、本発明によれば、検体ラックを円滑に搬送できる検体処理システムを提供することができる。
【００２１】
本発明の効果ないし意義は、以下に示す実施の形態の説明により更に明らかとなろう。ただし、以下に示す実施の形態は、あくまでも、本発明を実施化する際の一つの例示であって、本発明は、以下の実施の形態により何ら制限されるものではない。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】実施の形態に係る検体処理システムを上側から見た場合の構成を模式的に示す平面図である。
【図２】実施の形態に係る検体容器と検体ラックの構成を示す図である。
【図３】実施の形態に係る投入ユニットおよび送出ユニットを上側から見た場合の構成を示す平面図である。
【図４】実施の形態に係る搬送ユニットを上側から見た場合の構成を示す平面図である。
【図５】実施の形態に係る検体処理システムの各ユニット（装置）の相互の接続関係を模式的に示す図である。
【図６】実施の形態に係る投入ユニット、送出ユニットおよび搬送コントローラの構成の概要を示す図である。
【図７】実施の形態に係る搬送ユニット、測定ユニットおよび情報処理ユニットの構成の概要を示す図である。
【図８】実施の形態に係る搬送ユニットおよび塗沫標本作製装置の構成の概要を示す図である。
【図９】実施の形態に係る搬送ユニットの到着通知処理、送出ユニットの到着通知処理、搬送コントローラの優先テーブルの追加処理および搬送コントローラの優先テーブルの削除処理を示すフローチャートである。
【図１０】実施の形態に係る優先テーブルを概念的に示す図である。
【図１１】実施の形態に係る優先テーブルに基づく搬送コントローラの搬送ユニット制御処理を示すフローチャートである。
【図１２】実施の形態に係る搬送ユニットの通過通知処理を示すフローチャートである。
【図１３】実施の形態に係る通過通知を受信したときの搬送コントローラの搬送ユニット制御処理を示すフローチャートである。
【図１４】実施の形態に係る搬送ユニットの通過処理、待機処理および右搬入処理を示すフローチャートである。
【図１５】実施の形態に係る搬送ユニットの回収処理、搬出処理および送出ユニットの搬出処理を示すフローチャートである。
【図１６】実施の形態に係る搬送ユニットが制御されることを説明
【図１７】実施の形態に係る搬送ユニットが制御されることにより、検体ラックが目的地まで搬送されることを説明する図である。
【図１８】実施の形態に係る搬送ユニット、送出ユニットおよび搬送コントローラの間で行われる通信内容を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
本実施の形態は、血液に関する検査および分析を行うための検体処理システムに本発明を適用したものである。本実施の形態に係る検体処理システムは、３つの測定ユニットと、１つの塗沫標本作製装置を備えている。３つの測定ユニットでは、血液分析が並行して行われ、その分析結果に基づき塗沫標本の作製が必要である場合に、塗沫標本作製装置により塗沫標本が作製される。
【００２４】
以下、本実施の形態に係る検体処理システムについて、図面を参照して説明する。
【００２５】
図１は、検体処理システム１を上側から見た場合の構成を模式的に示す平面図である。本実施の形態に係る検体処理システム１は、回収ユニット２１と、投入ユニット２２と、送出ユニット２３と、搬送ユニット３１〜３４と、血球分析装置４と、塗沫標本作製装置５と、搬送コントローラ６から構成されている。また、本実施の形態の検体処理システム１は、通信ネットワークを介してホストコンピュータ７と通信可能に接続されている。
【００２６】
回収ユニット２１と、投入ユニット２２と、送出ユニット２３は、それぞれ、複数の検体ラックが載置可能となるよう構成されている。
【００２７】
図２は、検体容器Ｔと検体ラックＬの構成を示す図である。同図（ａ）は、検体容器Ｔの外観を示す斜視図であり、同図（ｂ）は、検体ラックＬの正面図である。
【００２８】
同図（ａ）を参照して、検体容器Ｔは、透光性を有するガラスまたは合成樹脂により構成された管状容器であり、上端が開口している。内部には患者から採取された血液検体が収容され、上端の開口は蓋部ＣＰにより密封されている。検体容器Ｔの側面には、バーコードラベルＢＬ１が貼付されている。バーコードラベルＢＬ１には、検体ＩＤを示すバーコードが印刷されている。
【００２９】
同図（ｂ）を参照して、検体ラックＬには、１０本の検体容器Ｔを垂直状態（立位状態）で並べて保持することが可能となるよう１０個の保持部が形成されている。また、検体ラックＬの正面には、図示の如く、バーコードラベルＢＬ２が貼付されている。バーコードラベルＢＬ２には、ラックＩＤを示すバーコードが印刷されている。
【００３０】
図１に戻って、回収ユニット２１は、分析が終了した検体ラックＬを収容する。投入ユ
ニット２２は、ユーザが投入した検体ラックＬを収容し、収容している検体ラックＬを送出ユニット２３に送出する。送出ユニット２３は、バーコード読取部２３２により、投入ユニット２２から送出された検体ラックＬのラックＩＤと、検体ラックＬの保持部に対応付けられた検体容器Ｔの検体ＩＤを読み取る。また、送出ユニット２３は、バーコードの読み取りが完了した検体ラックＬを搬送ユニット３１に送出する。
【００３１】
搬送ユニット３１〜３４は、検体ラックＬの受け渡しが可能となるよう互いに接続されている。搬送ユニット３１の右端は、検体ラックＬの受け渡しが可能となるよう送出ユニット２３に接続されている。搬送ユニット３１〜３３は、図示の如く、それぞれ、３つの測定ユニット４１の前方に配置されているおり、搬送ユニット３４は、図示の如く、塗沫標本作製装置５の前方に配置されている。
【００３２】
搬送ユニット３１〜３３には、図示の如く、それぞれに対応する測定ユニット４１において検体の測定が行われる場合と行われない場合とに分けて、検体ラックＬを搬送するための２通りの搬送ラインが設定されている。すなわち、測定ユニット４１で測定が行われる場合は、後方のコの字型の矢印で示された“測定ライン”に沿って検体ラックＬが搬送される。測定ユニット４１で測定が行われず、下流側（左側）で測定または塗沫標本の作製が行われる場合は、当該測定ユニット４１をスキップするよう、中段の左向きの矢印で示された“供給ライン”に沿って検体ラックＬが搬送される。また、搬送ユニット３１〜３３には、図示の如く、検体ラックＬを回収ユニット２１に搬送するための右向きの搬送ラインが設定されている。すなわち、下流側（左側）で測定または塗沫標本の作製が行われる必要がなくなった検体ラックＬは、前方の右向きの矢印で示された“回収ライン”に沿って搬送され、回収ユニット２１に回収される。なお、搬送ユニット３１〜３３と同様、搬送ユニット３４にも、図示の如く、測定ラインと、供給ラインと、回収ラインとが設定されている。
【００３３】
血球分析装置４は、光学式フローサイトメトリー方式の多項目血球分析装置であり、３つの測定ユニット４１と、情報処理ユニット４２を備えている。
【００３４】
３つの測定ユニット４１は、それぞれ前方に配置された搬送ユニット３１〜３３の測定ライン上の所定の位置において、検体ラックＬから検体容器Ｔを抜き出して、この検体容器Ｔ内の検体を測定する。すなわち、測定ユニット４１は、検体ラックＬから抜き出した検体容器Ｔを測定ユニット４１内に移動させて、この検体容器Ｔに収容されている検体を測定する。測定ユニット４１内での測定が完了すると、測定ユニット４１は、この検体容器Ｔを再び元の検体ラックＬの保持部に戻す。
【００３５】
情報処理ユニット４２は、３つの測定ユニット４１と通信可能に接続されており、３つの測定ユニット４１の動作を制御する。また、情報処理ユニット４２は、ホストコンピュータ７と通信ネットワークを介して通信可能に接続されており、測定ユニット４１で行う測定オーダをホストコンピュータ７に問い合わせる。すなわち、測定ユニット４１内に移動された検体容器Ｔの検体ＩＤが、測定ユニット４１内のバーコードリーダ（図示せず）により読み取られると、情報処理ユニット４２は、ホストコンピュータ７にこの検体の測定オーダの問い合わせを行う。しかる後、情報処理ユニット４２は、ホストコンピュータ７から受信した測定オーダに基づき、測定ユニット４１の測定動作を制御する。また、情報処理ユニット４２は、測定ユニット４１で行われた測定結果に基づいて分析を行う。
【００３６】
塗沫標本作製装置５は、前方に配置された搬送ユニット３４の測定ライン上の所定の位置において、検体容器Ｔに収容されている検体を吸引して、この検体の塗沫標本を作製する。なお、塗沫標本の作製の要否は、情報処理ユニット４２で行われる分析結果に基づいて、搬送コントローラ６によって判定される。搬送コントローラ６により塗沫標本の作製
が必要と判定されると、対象となる検体を収容する検体ラックＬは、搬送ユニット３４の測定ラインに沿って搬送され、塗沫標本作製装置５において塗沫標本の作製が行われる。
【００３７】
搬送コントローラ６は、回収ユニット２１と、投入ユニット２２と、送出ユニット２３と、搬送ユニット３１〜３４と通信可能に接続されており、各ユニットの駆動を制御する。また、搬送コントローラ６は、ホストコンピュータ７と通信ネットワークを介して通信可能に接続されている。搬送コントローラ６は、検体ラックＬのラックＩＤと、検体ラックＬの保持部と対応付けられた検体容器Ｔの検体ＩＤとを、送出ユニット２３から受信すると、ホストコンピュータ７へ測定オーダの問い合わせを行う。また、搬送コントローラ６は、検体ラックＬの搬送先を決定すると共に、検体ラックＬが効率的に搬送されるよう、搬送ユニット３１〜３４を制御する。かかる搬送ユニット３１〜３４の制御については、追って図９〜図１８を参照して説明する。
【００３８】
図３は、投入ユニット２２と送出ユニット２３を上側からみた場合の構成を示す平面図である。なお、同図において、回収ラインに沿って検体ラックＬを右方向に搬送する部分については、便宜上、図示が省略されている。
【００３９】
投入ユニット２２の搬送路２２１上に検体ラックＬが投入されると、ラック送込機構２２２が検体ラックＬの前端に係合した状態で後方に移動し、この検体ラックＬが搬送路２２１の後方位置に送られる。搬送路２２１の後方位置に位置付けられた検体ラックＬは、ラック送出機構２２３によって検体ラックＬの右側面が押されることにより、送出ユニット２３の搬送路２３１の後方位置に送出される。搬送路２３１の後方位置において、バーコード読取部２３２により、検体ラックＬのラックＩＤと、検体ラックＬの保持部に対応付けて検体容器Ｔの検体ＩＤが読み取られる。
【００４０】
次に、搬送路２３１の後方位置に位置付けられた検体ラックＬは、ラック送込機構２３３により、搬送路２３１の後方位置から検体ラックＬの前後方向の幅だけ前方に移動した位置に送られる。続いて、ラック送込機構２３４が検体ラックＬの後端に係合した状態で前方に移動し、この検体ラックＬが搬送路２３１の前方位置に送られる。搬送路２３１の前方位置に位置付けられた検体ラックＬは、ラック送出機構２３５によって検体ラックＬの右側面が押されることにより、左方向に移動される。
【００４１】
この場合に、検体ラックＬが、搬送路２３１の前方位置から僅かに左側に移動されて、検体ラックＬのバーコードラベルＢＬ２が、バーコード読取部２３６の前方に位置付けられると、バーコード読取部２３６によりラックＩＤが読み取られる。このときの検体ラックＬの位置を、以下、「ラックＩＤ読取位置」と称することにする。搬送コントローラ６は、読み取られたラックＩＤに基づいて、この検体ラックＬの搬送先となる測定ユニット４１または塗沫標本作製装置５を決定する。しかる後、ラックＩＤ読取位置の検体ラックＬは、ラック送出機構２３５によってさらに左方向に押し出され、搬送ユニット３１に送出される。
【００４２】
図４は、搬送ユニット３１〜３３を上側から見た場合の構成を示す平面図である。搬送ユニット３１〜３３は、右テーブル３１０と、ラック搬送部３２０と、左テーブル３３０と、ラック搬送部３４０、３５０とを備えている。右テーブル３１０と、ラック搬送部３２０と、左テーブル３３０とにより、図１の測定ラインが構成される。また、ラック搬送部３４０により図１の供給ラインが構成され、ラック搬送部３５０により図１の回収ラインが構成される。なお、搬送ユニット３１〜３３は、同様の構成である。
【００４３】
上流側（右側）から送出された検体ラックＬに対する測定が、この搬送ユニットに対応する測定ユニット４１で行われない場合、この検体ラックＬは、ラック搬送部３４０のベ
ルト３４１ａ、３４１ｂにより、ラック搬送部３４０の右端から左端へと供給ラインに沿って直線的に送られる。
【００４４】
ここで、ラック搬送部３４０の中央近傍には、透過型のセンサ３４４ａ、３４４ｂが設置されている。センサ３４４ａ、３４４ｂにより、ラック搬送部３４０の中央位置（以下、「供給ライン中央位置」という）を通過する検体ラックＬが検出される。また、ラック搬送部３４０の左端近傍には、透過型のセンサ３４５ａ、３４５ｂが設置されている。センサ３４５ａ、３４５ｂにより、ラック搬送部３４０の左端位置（以下、「供給ライン左端位置」という）を通過する検体ラックＬ、または、供給ライン左端位置に位置付けられた検体ラックＬが検出される。
【００４５】
また、ラック搬送部３４０の左端には、ストッパー３４６が設置されている。ストッパー３４６が上げられている、すなわち、ストッパー３４６の上面がベルト３４１ｂの上面よりも上に位置付けられていると、供給ラインに沿って右端から左端へと送られた検体ラックＬは、ストッパー３４６の側面に当たり、供給ライン左端位置で停止する。他方、ストッパー３４６が下げられている、すなわち、ストッパー３４６の上面がベルト３４１ｂの上面と同じ高さに位置付けられていると、供給ラインに沿って右端から左端へと送られた検体ラックＬは、ストッパー３４６に接触せずに、下流側（左側）の搬送ユニットに送出される。
【００４６】
次に、上流側（右側）から送出された検体ラックＬに対する測定が、この搬送ユニットに対応する測定ユニット４１で行われる場合、この検体ラックＬは、ラック搬送部３４０の右端位置（以下、「供給ライン右端位置」という）に位置付けられる。すなわち、壁部３４２ａが、図示の状態から供給ライン上に僅かに出るよう、ラック押出し機構３４２が奥側に移動される。これにより、上流側から送出された検体ラックＬは壁部３４２ａに当たって停止する。また、供給ライン右端位置の近傍には、透過型のセンサ３４３ａ、３４３ｂが設置されている。センサ３４３ａ、３４３ｂにより、供給ライン右端位置に位置付けられた検体ラックＬが検出される。
【００４７】
続いて、ラック押出し機構３４２がさらに後方に移動することにより、検体ラックＬが右テーブル３１０の搬送路３１１の前端に押し出される。透過型のセンサ３１２ａ、３１２ｂにより、搬送路３１１上の検体ラックＬが検出されると、ラック送込機構３１３が検体ラックＬの前端に係合した状態で後方に移動し、検体ラックＬが後方に送られる。検体ラックＬがラック搬送部３２０の右端位置まで送られると、ベルト３２１ａ、３２１ｂが駆動され、検体ラックＬが左方向に送られる。
【００４８】
その後、検体ラックＬは、検体容器センサ３２２の位置へと到達する。検体容器センサ３２２は接触式のセンサである。検体容器センサ３２２の真下位置を検体ラックＬに保持された検出対象の検体容器Ｔが通過すると、検体容器センサ３２２の接触片が検出容器Ｔにより屈曲されて、検体容器Ｔの存在が検出される。
【００４９】
検体容器センサ３２２による検体容器Ｔの検出位置から検体容器２つ分だけ左側の検体供給位置において、測定ユニット４１のハンド部（図示せず）が、検体容器Ｔを把持して検体ラックＬから検体容器Ｔを取り出す。取り出された検体容器Ｔは、測定ユニット４１内で測定に用いられた後、再び検体ラックＬに戻される。検体容器Ｔが検体ラックＬへ戻されるまでの間、検体ラックＬの搬送は待機される。
【００５０】
こうして、検体ラックＬに保持された全ての検体容器Ｔの検体に対する測定が終了すると、検体ラックＬは、ベルト３２１ａ、３２１ｂによって、ラック搬送部３２０の左端位置まで送られる。しかる後、検体ラックＬは、ラック押出し機構３２３により、左テーブ
ル３３０の搬送路３３１の後端に送られる。透過型のセンサ３３２ａ、３３２ｂにより、搬送路３３１上にある検体ラックＬが検出されると、ラック送込機構３３３が検体ラックＬの後端に係合した状態で前方に移動する。これにより、検体ラックＬが前方に送られる。
【００５１】
左テーブル３３０の前方近傍には、透過型のセンサ３３４ａ、３３４ｂが設置されている。センサ３３４ａ、３３４ｂにより、左テーブル３３０の前方位置（以下、「左テーブル位置」という）に位置付けられた検体ラックＬが検出される。
【００５２】
続いて、左テーブル３３０の前方にあって、ラック搬送部３４０と３５０の間にある仕切り部３５２が開閉制御され、検体ラックＬが、ラック搬送部３４０、３５０の何れかに位置付けられる。
【００５３】
測定ユニット４１による測定の結果、検体ラックＬに保持されている何れかの検体容器Ｔについて、下流側にある塗沫標本作製装置５による塗沫標本作製または下流側にある測定ユニット４１による測定の必要があると判定されると、仕切り部３５２によりラック搬送部３４０、３５０が仕切られた状態で、検体ラックＬが、ラック送込機構３３３によりラック搬送部３４０の供給ライン左端位置まで移動される。供給ライン左端位置に位置付けられた検体ラックＬは、供給ライン左端位置近傍に設置されたセンサ３４５ａ、３４５ｂにより検出される。しかる後、ストッパー３４６が下された状態で、この検体ラックＬは、ラック搬送部３４０のベルト３４１ｂによって下流側の検体搬送ユニットに送出される。
【００５４】
他方、測定ユニット４１による測定の結果、検体ラックＬに保持されている検体容器Ｔについて、いずれも下流側にある塗沫標本作製装置６による塗沫標本作製および下流側にある測定ユニット４１による測定の必要がないと判定されると、仕切り部３５２の上面が、ラック搬送部３４０のベルト３４１ｂの上面と同じ高さまで下げられ、検体ラックＬが、ラック送込機構３３３によりラック搬送部３５０の左端位置（以下、「回収ライン左端位置」という）まで移動される。こうして、検体ラックＬが、ラック送込機構３３３によって、左テーブル３３０からラック搬送部３４０を横切って、回収ライン左端位置まで移動される。回収ライン左端位置に位置付けられた検体ラックＬは、回収ライン左端位置近傍に設置されたセンサ３５３ａ、３５３ｂにより検出される。しかる後、この検体ラックＬは、ラック搬送部３５０のベルト３５１により、回収ラインに沿って右方向に移動される。回収ラインに沿って搬送された検体ラックＬは、回収ユニット２１に収容される。
【００５５】
なお、搬送ユニット３４についても、搬送ユニット３１〜３３と略同様の構成とされる。この場合、塗沫標本の作製が必要と判断された検体を含む検体ラックＬが、搬送ユニット３４に搬送されると、測定ラインに沿って検体ラックＬが搬送され、検体供給位置に位置付けられた検体容器Ｔから検体が吸引される。そして、塗沫標本作製装置５による塗沫標本の作製が行われる。しかる後、回収ラインに沿って、回収ユニット２１に向けて右方向に搬送される。
【００５６】
図５は、検体処理システム１の各ユニット（装置）の相互の接続関係を模式的に示す図である。
【００５７】
ここで、搬送ユニット３１〜３３は、それぞれ、検体リレー部３ａ、検体供給部３ｂに分けて図示されている。具体的には、検体リレー部３ａは、図４の左テーブル３３０と、ラック搬送部３４０、３５０を含む部分であり、隣り合う２つの搬送ユニットのうちの一方から検体ラックＬを受け取り、他方の検体搬送ユニット３に搬送する。検体供給部３ｂは、図４の右テーブル３１０とラック搬送部３２０を含む部分であり、測定ユニット４１
による検体の測定のために、検体ラックＬを検体供給位置に搬送する。
【００５８】
集線装置１１には、回収ユニット２１と、投入ユニット２２と、送出ユニット２３と、３つの検体リレー部３ａと、搬送ユニット３４と、搬送コントローラ６が、通信可能となるよう接続されている。集線装置１２には、３つの検体リレー部３ａと、情報処理ユニット４２が通信可能となるよう接続されている。集線装置１３には、３つの検体供給部３ｂと、情報処理ユニット４２が通信可能となるよう接続されている。集線装置１４には、３つの測定ユニット４１と情報処理ユニット４２が通信可能となるよう接続されている。
【００５９】
図６は、投入ユニット２２と、送出ユニット２３と、搬送コントローラ６の構成の概要を示す図である。
【００６０】
送出ユニット２３は、制御部２３７と、通信部２３８と、バーコード処理部２３９と、駆動部２４０と、センサ部２４１とを備える。
【００６１】
制御部２３７は、ＣＰＵ２３７ａとメモリ２３７ｂとを備え、ＣＰＵ２３７ａにより、メモリ２３７ｂに記憶されているコンピュータプログラムを実行することで、搬送コントローラ６の制御部に従って、各部を制御する。なお、後述する他の制御部もＣＰＵおよびメモリを備えている。通信部２３８は、Ethernet（登録商標）規格に基づいて外部の装置とデータ通信を行うための通信インターフェースを備え、集線装置１１との間でデータ通信を行う。
【００６２】
バーコード処理部２３９は、図３に示したバーコード読取部２３２、２３６を含んでいる。バーコード処理部２３９は、制御部２３７により制御され、バーコード処理部２３９により読み取られたバーコード情報は、制御部２３７に出力される。
【００６３】
駆動部２４０は、制御部２３７により制御される。駆動部２４０には、送出ユニット２３に収容された検体ラックＬを搬送するための機構と、この機構を駆動するためのステッピングモータが含まれる。センサ部２４１は、検出信号を制御部２３７に出力する。センサ部２４１には、送出ユニット２３に収容された検体ラックＬを検出するためのセンサが含まれる。
【００６４】
投入ユニット２２は、図示の如く、送出ユニット２３からバーコード処理部２３９が除かれた構成となっている。搬送コントローラ６は、図示の如く、投入ユニット２２から駆動部２２６とセンサ部２２７が除かれた構成となっており、制御部６０１と通信部６０２とを含む。なお、回収ユニット２１（図示せず）も、投入ユニット２２と同様の構成となっている。
【００６５】
図７は、搬送ユニット３１と、測定ユニット４１と、情報処理ユニット４２の構成の概要を示す図である。なお、同図には、便宜上、搬送ユニット３１と測定ユニット４１がそれぞれ１つのみ示されているが、搬送ユニット３２、３３と他の測定ユニット４１も同様に構成される。
【００６６】
搬送ユニット３１は、図６の投入ユニット２２に、通信部３０２ｂと、駆動部３０３ｂと、センサ部３０４ｂが追加された構成となっている。
【００６７】
通信部３０２ａは、集線装置１１と１２との間でデータ通信を行い、通信部３０２ｂは、集線装置１３との間でデータ通信を行う。駆動部３０３ａは、制御部３０１により制御され、駆動部３０３ｂは、通信部３０２ｂを介して、情報処理ユニット４２により制御される。センサ部３０４ａは、検出信号を制御部３０１に出力し、センサ部３０４ｂは、検
出信号を、通信部３０２ｂを介して、情報処理ユニット４２に出力する。
【００６８】
通信部３０２ｂと、駆動部３０３ｂと、センサ部３０４ｂは、図５の検体供給部３ｂに含まれており、通信部３０２ｂと、駆動部３０３ｂと、センサ部３０４ｂ以外の搬送ユニット３１の各部は、図５の検体リレー部３ａに含まれている。駆動部３０３ａとセンサ部３０４ａは、図４の左テーブル３３０と、ラック搬送部３４０、３５０上にある検体ラックＬを、それぞれ搬送および検出するための機構を含んでいる。駆動部３０３ｂとセンサ部３０４ｂは、図４の右テーブル３１０とラック搬送部３２０上にある検体ラックＬを、それぞれ搬送および検出するための機構を含んでいる。
【００６９】
測定ユニット４１は、通信部４１１と、駆動部４１２と、センサ部４１３とを備える。通信部４１１は、集線装置１４との間でデータ通信を行う。駆動部４１２とセンサ部４１３は、検体容器Ｔを測定ユニット４１内で、それぞれ搬送および検出するための機構を含んでいる。
【００７０】
情報処理ユニット４２は、図６の搬送コントローラ７と同様の構成となっている。制御部４２１は、通信部４２２と集線装置１３を介して、搬送ユニット３１の検体供給部３ｂを制御し、センサ部３０４ｂの検出信号を受信する。また、制御部４２１は、通信部４２２と集線装置１４を介して、測定ユニット４１の駆動部４１２を制御し、センサ部４１３の検出信号を受信する。
【００７１】
図８は、搬送ユニット３４と塗沫標本作製装置５の構成の概要を示す図である。搬送ユニット３４と塗沫標本作製装置５は、図６の投入ユニット２２と同様の構成となっており、搬送ユニット３４は、制御部３４１、通信部３４２、駆動部３４３およびセンサ部３４４を含み、塗抹標本作製装置５は、制御部５０１、通信部５０２、駆動部５０３およびセンサ部５０４を含む。
【００７２】
搬送ユニット３４の通信部３４２は、集線装置１１との間でデータ通信を行う。通信部３４２は、塗沫標本作製装置５の通信部５０２と信号線により接続され、通信部５０２との間でもデータ通信を行う。塗沫標本作製装置５の制御部５０１は、通信部５０２を介して、搬送ユニット３４から塗沫標本作製の指示を受信すると、搬送ユニット３４の測定ライン上にある検体容器Ｔから検体を吸引し、塗沫標本を作製する。
【００７３】
次に、図９ないし図１８を参照して、検体ラックＬの搬送制御について説明する。
【００７４】
図９（ａ）、（ｂ）は、それぞれ、搬送ユニット３１〜３４の到着通知処理と、送出ユニット２３の到着通知処理を示すフローチャートである。
【００７５】
同図（ａ）を参照して、搬送ユニット３１〜３４の制御部３０１（制御部３４１）は、左テーブル位置に検体ラックＬが位置付けられたか、または、供給ライン左端位置に検体ラックＬが停止したかを判定する（Ｓ１１）。かかる判定は、センサ３３４ａ、３３４ｂにより、左テーブル位置に位置付けられた検体ラックＬが検出されたか、または、ストッパー３４６が下されている場合に、センサ３４５ａ、３４５ｂにより、供給ライン左端位置に位置付けられた検体ラックＬが検出されたかに基づいて行われる。
【００７６】
制御部３０１は、左テーブル位置に検体ラックＬが位置付けられた、または、供給ライン左端位置に検体ラックＬが停止したと判定すると（Ｓ１１：ＹＥＳ）、この検体ラックＬが位置付けられた位置情報と共に、搬送コントローラ６に到着通知を送信する（Ｓ１２）。なお、到着通知処理は、搬送ユニット３１〜３４において、それぞれ並行して繰り返し行われる。
【００７７】
同図（ｂ）を参照して、送出ユニット２３の制御部２３７は、バーコード読取部２３６により、ラックＩＤ読取位置に位置付けられた検体ラックＬのラックＩＤを読み取ると（Ｓ２１：ＹＥＳ）、搬送コントローラ６に到着通知を送信する（Ｓ２２）。
【００７８】
ここで、搬送コントローラ６の制御部６０１は、搬送ユニット３１〜３４と送出ユニット２３から到着通知を受信すると、制御部６０１内のメモリに設定されたテーブル（以下、「優先テーブル」という）に、到着通知の元となった検体ラックＬの識別情報を書き込む。
【００７９】
図９（ｃ）は、搬送コントローラ６の優先テーブルの追加処理を示すフローチャートである。
【００８０】
搬送コントローラ６の制御部６０１は、搬送ユニット３１〜３４と送出ユニット２３の何れかのユニットから到着通知を受信すると（Ｓ３１：ＹＥＳ）、この到着通知の元となった検体ラックＬの識別情報を、優先テーブルの最下行に追加する（Ｓ３２）。
【００８１】
図１０（ａ）は、優先テーブルを概念的に示す図である。図１０（ａ）には、３つの検体ラックＬの識別情報（ラック１〜３）が書き込まれている。これにより、ラック１〜３の順に、搬送コントローラ６が到着通知を受信したことが分かる。この状態から、搬送コントローラ６の制御部６０１が到着通知を受信すると、新たに受信した到着通知の元となった検体ラックＬの識別情報（例えば、ラック４）は、図１０（ｂ）に示す如く、ラック３の下に追加される。
【００８２】
図９（ｄ）は、搬送コントローラ６の優先テーブルの削除処理を示すフローチャートである。
【００８３】
搬送コントローラ６の制御部６０１は、搬送ユニット３１〜３４と送出ユニット２３の何れかのユニットから、後述するラック搬出完了通知を受信すると（Ｓ４１：ＹＥＳ）、このラック搬出完了通知の元となった検体ラックＬの識別情報を、優先テーブルから削除する（Ｓ４２）。例えば、図１０（ｂ）の優先テーブルからラック２の識別情報を削除する場合、ラック１はそのままで、ラック３、４の識別情報が１つ上に繰り上げられ、図１０（ｃ）に示す状態となる。なお、ラック搬出完了通知については、追って図１４、１５を参照して説明する。
【００８４】
図１１は、優先テーブルに基づく搬送コントローラ６の搬送ユニット制御処理を示すフローチャートである。かかる搬送ユニット制御処理は、搬送コントローラ６の制御部６０１によって、所定時間毎（たとえば、１秒毎）に実行される。なお、検体ラックＬは、上述したように、送出ユニット２３のバーコード読取部２３６によりラックＩＤが読み取られた時に、搬送先の測定ユニット４１または塗沫標本作製装置５が決定されている。搬送先の測定ユニット４１または塗沫標本作製装置５に対応する搬送ユニットを、以下、「目的地」と称することにする。
【００８５】
制御部６０１は、参照する検体ラックＬを優先テーブルの最上位にある検体ラックＬに設定する（Ｓ１０１）。続いて、この検体ラックＬの目的地が、この検体ラックＬの位置付けられた搬送ユニットよりも後ろ（下流側）であると（Ｓ１０２：ＹＥＳ）、処理がＳ１０７に進められる。他方、この検体ラックＬの目的地が後ろ（下流側）でない、すなわち、この検体ラックＬは回収ラインから回収ユニット２１に向けて搬送される場合（Ｓ１０２：ＮＯ）、処理がＳ１０３に進められる。
【００８６】
Ｓ１０３において、制御部６０１は、この搬送ユニットの供給ラインがスタンバイ状態かを判定する。ここで、搬送ユニットの供給ラインがスタンバイ状態であるとは、ラック搬送部３４０のベルト３４１ａ、３４１ｂが停止され、ストッパー３４６が上げられており、且つ、図１５（ａ）に示す“回収処理”が行われていない状態をいう。すなわち、供給ラインがスタンバイ状態であるとは、供給ラインが他の検体ラックの搬送に用いられていない状態をいう。なお、ストッパー３４６が下げられていても供給ラインがスタンバイ状態にあると判定してもよい。また、参照している検体ラックＬが供給ラインに搬入される時点で供給ラインが他の検体ラックＬの搬送に用いられていないのであれば、供給ラインがスタンバイ状態にあると判定してもよい。例えば、現時点ではベルト３４１ａ、３４１ｂが他の検体ラックのために動作していても、参照している検体ラックＬが供給ラインに搬入される時点においてベルト３４１ａ、３４１ｂが他の検体ラックＬのために動作していないのであれば、供給ラインがスタンバイ状態にあると判定してもよい。
【００８７】
この搬送ユニットの供給ラインがスタンバイ状態であると（Ｓ１０３：ＹＥＳ）、制御部６０１は、この搬送ユニットの回収ラインがスタンバイ状態かを判定する。すなわち、制御部６０１は、検体ラックＬが載置されている搬送ユニットにおいて、ラック搬送部３５０のベルト３５１が停止され、且つ、このベルト３５１上に他の検体ラックＬが載置されていないかを判定する。
【００８８】
この搬送ユニットの回収ラインがスタンバイ状態であると（Ｓ１０４：ＹＥＳ）、制御部６０１は、この搬送ユニットに対して“回収処理”を行うよう回収指示を送信する（Ｓ１０５）。これにより、参照する検体ラックＬが回収ライン左端位置に位置付けられる。“回収処理”については、追って図１５（ａ）を参照して説明する。
【００８９】
他方、この搬送ユニットの供給ラインがスタンバイ状態でない場合（Ｓ１０３：ＮＯ）、および、この搬送ユニットの回収ラインがスタンバイ状態でない場合（Ｓ１０4：ＮＯ
）、処理がＳ１０６に進められる。
【００９０】
続いて、制御部６０１は、優先テーブル内の参照先を次の順位の検体ラックＬに変更し（Ｓ１０６）、処理をＳ１０２に戻す。なお、参照先の検体ラックＬについて、Ｓ１０３またはＳ１０４でＮＯと判定されると、図１０（ｄ）に示す如く、優先テーブルの当該参照先の検体ラックＬが“待機”に設定される。また、参照先の検体ラックＬについて、Ｓ１０５で回収指示が行われると、図１０（ｅ）に示す如く、優先テーブルの参照先の検体ラックＬが“処理中”に設定される。
【００９１】
次に、Ｓ１０７において、制御部６０１は、この搬送ユニットの１台先（左隣り）の搬送ユニットの供給ラインがスタンバイ状態かを判定する。なお、以下において、「ｎ台先の搬送ユニット」とは、参照先の検体ラックＬが位置付けられている搬送ユニットまたは送出ユニットの左隣りの搬送ユニットから数え始めて、左方向にｎ台目に配されている搬送ユニットを示すものとする。
【００９２】
１台先の搬送ユニットの供給ラインがスタンバイ状態であると（Ｓ１０７：ＹＥＳ）、処理がＳ１０８に進められ、１台先の搬送ユニットの供給ラインがスタンバイ状態でないと（Ｓ１０７：ＮＯ）、処理がＳ１１６に進められる。
【００９３】
Ｓ１０８において、制御部６０１は、この搬送ユニットの１台先の搬送ユニットが、参照する検体ラックＬの目的地であるかを判定する。１台先の搬送ユニットが目的地でないと（Ｓ１０８：ＮＯ）、処理がＳ１１０に進められる。１台先の搬送ユニットが目的地であると（Ｓ１０８：ＹＥＳ）、制御部６０１は、スタンバイ状態にある１台先の搬送ユニットに対して“右搬入処理”を行うよう右搬入指示を送信する（Ｓ１０９）。“右搬入処
理”については、追って、図１４（ｃ）を参照して説明する。
【００９４】
Ｓ１１０において、制御部６０１は、この搬送ユニットの２台先の搬送ユニットの供給ラインがスタンバイ状態かを判定する。２台先の搬送ユニットの供給ラインがスタンバイ状態であると（Ｓ１１０：ＹＥＳ）、処理がＳ１１２に進められ、２台先の搬送ユニットの供給ラインがスタンバイ状態でないと（Ｓ１１０：ＮＯ）、制御部６０１は、１台先の搬送ユニットに対して“待機処理”を行うよう待機指示を送信する（Ｓ１１１）。“待機処理”については、追って、図１４（ｂ）を参照して説明する。
【００９５】
Ｓ１１２において、制御部６０１は、この搬送ユニットの２台先の搬送ユニットが、参照する検体ラックＬの目的地であるかを判定する。２台先の搬送ユニットが目的地であると（Ｓ１１２：ＹＥＳ）、制御部６０１は、スタンバイ状態にある２台先の搬送ユニットに対して“右搬入処理”を行うよう右搬入指示を送信し、スタンバイ状態にある１台先の搬送ユニットに対して“通過処理”を行うよう通過指示を送信する（Ｓ１１３）。他方、２台先の搬送ユニットが目的地でない、すなわち、目的地が３台先以降である場合（Ｓ１１２：ＮＯ）、制御部６０１は、２台先の搬送ユニットに対して“待機処理”を行うよう待機指示を送信し、１台先の搬送ユニットに対して“通過処理”を行うよう通過指示を送信する（Ｓ１１４）。“通過処理”については、追って、図１４（ａ）を参照して説明する。
【００９６】
こうして、対応する搬送ユニットに対して指示を行った後、Ｓ１１５において、制御部６０１は、参照先の検体ラックＬが位置付けられている搬送ユニットまたは送出ユニット２３に対して、“搬出処理”を行うよう搬出指示を送信する（Ｓ１１５）。“搬出処理”については、追って、図１５（ｂ）、（ｃ）を参照して説明する。
【００９７】
続いて、Ｓ１１６において、制御部６０１は、優先テーブル内の参照先を次の順位の検体ラックＬに変更し（Ｓ１１６）、処理をＳ１０２に戻す。なお、参照先の検体ラックＬについて、Ｓ１０７でＮＯと判定されると、図１０（ｄ）に示す如く、優先テーブルの参照先の検体ラックＬが“待機”とされる。また、参照先の検体ラックＬについて、Ｓ１１５で搬出指示が行われると、図１０（ｅ）に示す如く、優先テーブルの参照先の検体ラックＬが“処理中”とされる。
【００９８】
なお、Ｓ１０６とＳ１１６において、優先テーブル内に、参照中の検体ラックＬの次の順位の検体ラックＬがない場合は、この搬送ユニット制御処理は終了する。
【００９９】
図１１の制御処理では、参照先の検体ラックＬが位置付けられた搬送ユニットまたは送出ユニットから２台以上先の搬送ユニットが目的地である場合（Ｓ１０８：ＮＯ）、２台先までの搬送ユニットを対象として、搬送制御が行われる（Ｓ１１０〜Ｓ１１４）。このとき、参照先の検体ラックＬは、これら２台先までの各搬送ユニットに他の検体ラックＬが位置付けられていても、これら他の検体ラックＬよりも先に、優先テーブルに追加される位置に位置付けられている。つまり、図１１の制御処理では、２台の搬送ユニットを制御対象として、これら搬送ユニットにて搬送されるべき検体ラックＬのうち、最も早く、優先テーブルに追加される位置に位置付けられた検体ラックＬが優先的に、これら２台の搬送ユニットにより搬送される。ただし、これら２台の搬送ユニットがスタンバイ状態にあるかに応じて、当該検体ラックＬの搬送がさらに制御される（Ｓ１０７：ＮＯ、または、Ｓ１１０：ＮＯ）。
【０１００】
図１２は、搬送ユニット３１〜３３の通過通知処理を示すフローチャートである。
【０１０１】
搬送ユニット３１〜３３の制御部３０１は、供給ライン中央位置を検体ラックＬが横切
ったかを判定する（Ｓ５１）。かかる判定は、センサ３４４ａ、３４４ｂにより、供給ライン中央位置に位置する検体ラックＬが検出されたかに基づいて行われる。
【０１０２】
制御部３０１は、供給ライン中央位置を検体ラックＬが横切ったと判定すると（Ｓ５１：ＹＥＳ）、搬送コントローラ６に通過通知を送信する（Ｓ５２）。通過通知処理は、搬送ユニット３１〜３３において、それぞれ並行して繰り返し行われる。
【０１０３】
図１３は、通過通知を受信したときの搬送コントローラ６の搬送ユニット制御処理を示すフローチャートである。かかる搬送ユニット制御処理は、搬送コントローラ６の制御部６０１が、何れかの搬送ユニット３１〜３３から通過通知を受信すると実行される。なお、かかる搬送ユニット制御処理は、優先テーブルが参照されることなく行われる。
【０１０４】
制御部６０１は、この搬送ユニットが通過処理中（図１４（ａ）を用いて後述する）であるかを判定する（Ｓ２０１）。すなわち、制御部６０１は、この搬送ユニットのラック搬送部３４０のベルト３４１ａ、３４１ｂが駆動中であり、且つ、ストッパー３４６が下ろされているかを判定する。この搬送ユニットが通過処理中であると（Ｓ２０１：ＹＥＳ）、処理がＳ２０２に進められる。この搬送ユニットが通過処理中でない、すなわち、この搬送ユニットは待機処理中（図１４（ｂ）を用いて後述する）であると（Ｓ２０１：ＮＯ）、処理がＳ２０７に進められる。
【０１０５】
Ｓ２０２において、制御部６０１は、この搬送ユニットの１台先の搬送ユニットが、通過通知の元となった検体ラックＬの目的地であるかを判定する。１台先の搬送ユニットが目的地であると（Ｓ２０２：ＹＥＳ）、１台先の搬送ユニットは右搬入処理中であるから、処理が終了する。他方、１台先の搬送ユニットが目的地でないと（Ｓ２０２：ＮＯ）、１台先の搬送ユニットは待機処理中であるから、処理がＳ２０３に進められる。
【０１０６】
Ｓ２０３において、制御部６０１は、２台先の搬送ユニットの供給ラインがスタンバイ状態であるかを判定する。２台先の搬送ユニットの供給ラインがスタンバイ状態でないと（Ｓ２０３：ＮＯ）、処理が終了する。この場合、検体ラックＬは、１台先の搬送ユニットの供給ライン左端位置に停止される。他方、２台先の搬送ユニットの供給ラインがスタンバイ状態であると（Ｓ２０３：ＹＥＳ）、処理がＳ２０４に進められる。
【０１０７】
Ｓ２０４において、制御部６０１は、２台先の搬送ユニットが、通過通知の元となった検体ラックＬの目的地であるかを判定する。２台先の搬送ユニットが目的地であると（Ｓ２０４：ＹＥＳ）、２台先の搬送ユニットに対して“右搬入処理”を行うよう右搬入指示を送信し、１台先の搬送ユニットに対して“通過処理”を行うよう通過指示を送信する（Ｓ２０５）。他方、２台先の搬送ユニットが目的地でないと（Ｓ２０４：ＮＯ）、２台先の搬送ユニットに対して“待機処理”を行うよう待機指示を送信し、１台先の搬送ユニットに対して“通過処理”を行うよう通過指示を送信する（Ｓ２０６）。
【０１０８】
Ｓ２０１において、通過通知の送信元の搬送ユニットが通過処理中でない、すなわち、この搬送ユニットは待機処理中であると判定されると、Ｓ２０７において、制御部６０１は、１台先の搬送ユニットの供給ラインがスタンバイ状態であるかを判定する。１台先の搬送ユニットの供給ラインがスタンバイ状態であると（Ｓ２０７：ＹＥＳ）、処理がＳ２０８に進められ、１台先の搬送ユニットの供給ラインがスタンバイ状態でないと（Ｓ２０７：ＮＯ）、処理が終了する。Ｓ２０７の判定がＮＯの場合、検体ラックＬは、この搬送ユニットの供給ライン左端位置に停止される。
【０１０９】
ここで、Ｓ２０８〜Ｓ２１４の処理は、図１１のＳ１０８〜Ｓ１１４の処理と全く同じであるため、ここでは説明を省略する。
【０１１０】
次に、Ｓ２０９、Ｓ２１１、Ｓ２１３、Ｓ２１４の処理が終了すると、制御部６０１は、この搬送ユニットに対して“通過処理”を行うよう通過指示を送信する（Ｓ２１５）。
【０１１１】
図１４（ａ）は、搬送ユニット３１〜３３の“通過処理”を示すフローチャートである。搬送ユニット３１〜３３の制御部３０１は、搬送コントローラ６から通過指示を受信すると、指示受付完了通知を搬送コントローラ６に送信し、以下の処理を行う。
【０１１２】
制御部３０１は、ストッパー３４６を下げて、供給ラインのベルト３４１ａ、３４１ｂを動かす（Ｓ３０１）。制御部３０１は、供給ラインに沿って右から左に検体ラックＬが搬送され、この検体ラックＬが供給ライン左端位置から左隣りの搬送ユニットに搬出されるまで処理を待機させる（Ｓ３０２）。なお、供給ライン左端位置に位置付けられた検体ラックＬが、センサ３４５ａ、３４５ｂによって検出されなくなったときに、この検体ラックＬが左隣りの搬送ユニットに搬出されたと判定される。
【０１１３】
供給ライン左端位置から検体ラックＬが搬出されると（Ｓ３０２：ＹＥＳ）、制御部３０１は、ストッパー３４６を上げて、供給ラインのベルト３４１ａ、３４１ｂを停止させる（Ｓ３０３）。続いて、制御部３０１は、ラック搬出完了通知を搬送コントローラ６に送信する（Ｓ３０４）。こうして、この搬送ユニットの供給ラインがスタンバイ状態となって、“通過処理”が終了する。
【０１１４】
図１４（ｂ）は、搬送ユニット３１〜３３の“待機処理”を示すフローチャートである。搬送ユニット３１〜３３の制御部３０１は、搬送コントローラ６から待機指示を受信すると、指示受付完了通知を搬送コントローラ６に送信し、以下の処理を行う。
【０１１５】
制御部３０１は、ストッパー３４６を上げて、供給ラインのベルト３４１ａ、３４１ｂを動かす（Ｓ３１１）。制御部３０１は、供給ラインに沿って右から左に検体ラックＬを搬送し、この検体ラックＬが供給ライン左端位置に到着するまで処理を待機させる（Ｓ３１２）。検体ラックＬが供給ライン左端位置に到着すると、ストッパー３４６によりこの位置で検体ラックＬが停止され、センサ３４５ａ、３４５ｂによりこの検体ラックＬが検出される。こうして、供給ライン左端位置に検体ラックＬが到着すると（Ｓ３１２：ＹＥＳ）、制御部３０１は、供給ラインのベルト３４１ａ、３４１ｂを停止させる（Ｓ３１３）。続いて、制御部３０１は、検体ラックＬが供給ライン左端位置に到着したことを示す状態変化通知を搬送コントローラ６に送信する（Ｓ３１４）。これにより、供給ライン左端位置に位置付けられた検体ラックＬの識別情報が、優先テーブルに追加される。こうして、“待機処理”が終了する。
【０１１６】
図１４（ｃ）は、搬送ユニット３１〜３４の“右搬入処理”を示すフローチャートである。搬送ユニット３１〜３４の制御部３０１（制御部３４１）は、搬送コントローラ６から右搬入指示を受信すると、指示受付完了通知を搬送コントローラ６に送信し、以下の処理を行う。
【０１１７】
制御部３０１（制御部３４１）は、ストッパー３４６を上げて、供給ラインのベルト３４１ａ、３４１ｂを動かし、壁部３４２ａが供給ラインに掛かる位置までラック押出し機構３４２を移動させる（Ｓ３２１）。制御部３０１（制御部３４１）は、供給ラインに沿って右から左に検体ラックＬを搬送し、この検体ラックＬが供給ライン右端位置に到着するまで処理を待機させる（Ｓ３２２）。なお、検体ラックＬが供給ライン右端位置に到着すると、ラック押出し機構３４２の壁部３４２ａによりこの位置で検体ラックＬが停止され、センサ３４３ａ、３４３ｂによりこの検体ラックが検出される。
【０１１８】
供給ライン右端位置に検体ラックＬが到着すると（Ｓ３２２：ＹＥＳ）、制御部３０１（制御部３４１）は、ラック押出し機構３４２をさらに奥側に移動させ、供給ライン右端位置の検体ラックＬを右テーブル３１０に押出す（Ｓ３２３）。しかる後、制御部３０１（制御部３４１）は、ラック押出し機構３４２を、ラック搬送部３４０とラック搬送部３５０の間に戻して、供給ラインのベルト３４１ａ、３４１ｂを停止させる（Ｓ３２４）。続いて、制御部３０１（制御部３４１）は、状態変化通知を搬送コントローラ６に送信する（Ｓ３２５）。こうして、“右搬入処理”が終了する。
【０１１９】
図１５（ａ）は、搬送ユニット３１〜３４の“回収処理”を示すフローチャートである。搬送ユニット３１〜３４の制御部３０１（制御部３４１）は、搬送コントローラ６から回収指示を受信すると、指示受付完了通知を搬送コントローラ６に送信し、以下の処理を行う。
【０１２０】
制御部３０１（制御部３４１）は、まず、供給ラインを非スタンバイ状態とする（Ｓ３３１）。続いて、制御部３０１（制御部３４１）は、仕切り部３５２を下げて、ラック送込機構３３３により左テーブル位置に位置付けられている検体ラックＬを前方に押出す（Ｓ３３２）。制御部３０１（制御部３４１）は、ラック送込機構３３３によって検体ラックＬを前方に移動させ、この検体ラックＬが回収ライン左端位置に到着するまで処理を待機させる（Ｓ３３３）。なお、検体ラックＬが回収ライン左端位置に到着すると、センサ３５３ａ、３５３ｂによりこの検体ラックが検出される。
【０１２１】
回収ライン左端位置に検体ラックＬが到着すると（Ｓ３３３：ＹＥＳ）、制御部３０１（制御部３４１）は、ラック送込機構３３３を左テーブル３２０まで戻し、仕切り部３５２を上げる（Ｓ３３４）。続いて、制御部３０１（制御部３４１）は、ラック搬出完了通知を搬送コントローラ６に送信する（Ｓ３３５）。こうして、この搬送ユニットの供給ラインがスタンバイ状態となって、“回収処理”が終了する。なお、搬送コントローラ６は、Ｓ３３５で送信されたラック搬出完了通知を受信すると、たとえば図９（ｄ）に示したように、優先テーブルからこの検体ラックＬを削除する。
【０１２２】
図１５（ｂ）は、搬送ユニット３１〜３３の“搬出処理”を示すフローチャートである。搬送ユニット３１〜３３の制御部３０１は、搬送コントローラ６から搬出指示を受信すると、指示受付完了通知を搬送コントローラ６に送信し、以下の処理を行う。なお、この“搬出処理”は、左テーブル位置に位置付けられた検体ラックＬ、または、供給ライン左端位置に位置付けられた検体ラックＬを、この搬送ユニットの左隣りの搬送ユニットに搬出する場合に行われる。
【０１２３】
制御部３０１は、ストッパー３４６を下げて、供給ラインのベルト３４１ａ、３４１ｂを動かす（Ｓ３４１）。ここで、左テーブル位置に位置付けられた検体ラックＬを搬出する場合は、ラック送込機構３３３により、この検体ラックＬが供給ライン左端位置に位置付けられた後、ストッパー３４６とベルト３４１ａ、３４１ｂの駆動がおこなわれる。
【０１２４】
制御部３０１は、供給ラインに沿って、供給ライン左端位置に位置付けられている検体ラックＬが搬送され、この検体ラックＬが左隣りの搬送ユニットに搬出されるまで処理を待機させる（Ｓ３４２）。
【０１２５】
供給ライン左端位置から検体ラックＬが搬出されると（Ｓ３４２：ＹＥＳ）、制御部３０１は、供給ラインのベルト３４１ａ、３４１ｂを停止させる（Ｓ３４３）。続いて、制御部３０１は、ラック搬出完了通知を搬送コントローラ６に送信する（Ｓ３４４）。こうして、“搬出処理”が終了する。なお、搬送コントローラ６は、Ｓ３４４で送信されたラック搬出完了通知を受信すると、たとえば図９（ｄ）に示したように、優先テーブルから
この検体ラックＬを削除する。
【０１２６】
図１５（ｃ）は、送出ユニット２３の“搬出処理”を示すフローチャートである。送出ユニット２３の制御部２３７は、は、搬送コントローラ６から搬出指示を受信すると、指示受付完了通知を搬送コントローラ６に送信し、以下の処理を行う。
【０１２７】
制御部２３７は、ラック送出機構２３５を左方向に移動させることにより、ラックＩＤ読取位置に位置付けられている検体ラックＬを搬送ユニット３１の供給ラインへ押出す（Ｓ３５１）。制御部２３７は、この検体ラックＬの次の検体ラックＬが搬出可能になるまで処理を待機させる（Ｓ３５２）。すなわち、この検体ラックＬが、送出ユニット２３から搬送ユニット３１に搬送され、ラック送出機構２３５が、送出ユニット２３の手前の右端位置に戻されるまで、処理が待機される。
【０１２８】
次の検体ラックＬが搬出可能になると（Ｓ３５２：ＹＥＳ）、制御部２３７は、ラック搬出完了通知を搬送コントローラ６に送信する（Ｓ３５３）。こうして、送出ユニット２３の“搬出処理”が終了する。なお、搬送コントローラ６は、Ｓ３５３で送信されたラック搬出完了通知を受信すると、たとえば図９（ｄ）に示したように、優先テーブルからこの検体ラックＬを削除する。
【０１２９】
図１６、１７は、搬送ユニットが制御されることにより、検体ラックＬが目的地まで搬送されることを説明する図である。図１６、１７には、送出ユニット２３と搬送ユニット３１〜３３を示す模式図が示されている。なお、搬送ユニット３４は便宜上、図示が省略されている。
【０１３０】
図１６（ａ）を参照して、図示の如く、送出ユニット２３と、搬送ユニット３２、３３には、それぞれ、検体ラックＬ（以下、「ラック１」、「ラック２」、「ラック３」という）が含まれている。ラック１の目的地は搬送ユニット３３であり、ラック２の目的地はなく（回収のみ）、ラック３の目的地は搬送ユニット３４である。
【０１３１】
ラック１〜３が、それぞれ、送出ユニット２３のラックＩＤ読取位置と、搬送ユニット３２の左テーブル位置と、搬送ユニット３３の左テーブル位置に、順に到着すると、順次、優先テーブルの最下行に、ラック１〜３の識別情報が追加される。これにより、優先テーブルにおけるラック１〜３の優先順位は、同図（ｅ）に示す如くラック１〜３の順となる。
【０１３２】
ラック１が搬送対象のとき、送出ユニット２３のラックＩＤ読取位置は、特許請求の範囲における「第１位置」に相当し、搬送ユニット３１と３２の左テーブル位置は、特許請求の範囲における「第２位置」に相当する。
【０１３３】
なお、図１６（ａ）において、同図破線に示す搬送ユニット３１の左テーブル位置または供給ライン左端位置に位置づけられたラックが搬送対象であるとき、これら左テーブル位置または供給ライン左端位置は、特許請求の範囲における「第１位置」に相当し、搬送ユニット３２と３３の左テーブル位置は、特許請求の範囲における「第２位置」に相当する。
【０１３４】
以下では、ラック１が、図１６（ａ）の如く、送出ユニット２３のラックＩＤ読取位置（第１位置）に位置付けられた場合の制御動作について説明するが、同図（ａ）の破線位置（第１位置）に位置づけられたラックが制御対象であるときも、搬送ユニット３２、３３を制御対象として、以下と同様の制御動作が行われる。
【０１３５】
搬送コントローラ６の制御部６０１は、図１１の制御手順に従って、優先テーブル内の参照する検体ラックＬをラック１とし、ラック１を搬送するよう搬送ユニットを制御する。すなわち、ラック１の目的地が３台先の搬送ユニット３３であり、搬送ユニット３１、３２の供給ラインがスタンバイ状態であるため、搬送ユニット３２に待機指示が送信され、搬送ユニット３１に通過指示が送信される。そして、送出ユニット２３に搬出指示が送信され、ラック１の搬送が開始される。これにより、優先テーブルの参照先が１つ下に変更される。このとき、優先テーブルは、図１６（ｆ）に示す状態となっている。
【０１３６】
図１６（ｂ）を参照して、次にラック２の処理が開始される。しかしながら、搬送ユニット３２の供給ラインがスタンバイ状態でないため、ラック２の搬送は行われず、優先テーブルの参照先が１つ下に変更されて、ラック３の処理が開始される。このとき、優先テーブルは、同図（ｇ）に示す状態となっている。なお、この間も、図１１の搬送ユニット制御処理が、所定時間ごとに行われるが、ラック１が処理中でありラック２が待機中と判定されるため、ラック１、２についての処理は行われない。ラック３の処理が開始されると、ラック３は目的地である搬送ユニット３４に搬出される。
【０１３７】
なお、ラック１が送出ユニット２３から搬出されて、搬送コントローラ６がラック搬出完了通知を受信すると、優先テーブルからラック１が削除される。同様に、ラック３が搬送ユニット３３から搬出されて、搬送コントローラ６がラック搬出完了通知を受信すると、優先テーブルからラック３が削除される。これにより、優先テーブルは、図１６（ｈ）に示す状態となる。
【０１３８】
図１６（ｃ）に示す如く、ラック１が搬送ユニット３１の供給ライン中央位置を通過すると、図１３の制御手順に従って、搬送ユニットが制御される。すなわち、搬送ユニット３１が通過処理中であり、搬送ユニット３３の供給ラインがスタンバイ状態であり、ラック１の目的地が２台先であるため、搬送ユニット３３に右搬入指示が送信され、搬送ユニット３２に通過指示が送信される。これにより、図１６（ｄ）に示すように、搬送ユニット３３では右搬入処理が行われ、搬送ユニット３２では通過処理が行われる。
【０１３９】
なお、図１６（ｃ）のようにラック１が搬送ユニット３１の供給ライン中央位置を通過したときに、搬送ユニット３３がスタンバイ状態でなく、さらに、その後、ラック１が搬送ユニット３２の供給ライン中央位置を通過したときにも、ラック３が搬送途中であることにより搬送ユニット３３がスタンバイ状態でないと、図１７（ａ）に示すように、ラック１は、搬送ユニット３２の供給ライン左端位置に停止する。これにより、優先テーブルの最下行にラック１が追加される。この場合、ラック３の回収処理が完了するまで、ラック１は動くことができない。
【０１４０】
次に、図１６（ｄ）の状態から、さらにラック１が左方向に進み、図１７（ｂ）に示す如く、搬送ユニット３２の供給ライン中央位置を通過すると、図１３のＳ２０１でＹＥＳと判定され、搬送ユニット３２の通過処理と、搬送ユニット３３の右搬入処理が継続される。このとき、優先テーブルは、図１７（ｆ）に示す状態となっている。
【０１４１】
図１７（ｃ）を参照して、ラック１が搬送ユニット３２から搬送ユニット３３に搬送された後に、所定時間ごとに行われる図１１の搬送ユニット制御処理が実行されると、ラック２が優先テーブルの最上位に位置付けられているため、ラック２の処理が開始される。このとき、搬送ユニット３２の供給ラインと回収ラインがスタンバイ状態であるため、搬送ユニット３２に回収指示が送信され、図１７（ｄ）に示すように、ラック２が回収ライン左端位置まで搬送される。これにより、図１７（ｈ）に示す如く、優先テーブルからラック２が削除される。
【０１４２】
図１８は、図１６、１７で示した搬送ユニット３１〜３３の搬送制御において、搬送ユニット３１〜３３と、送出ユニット２３と、搬送コントローラ６との間で行われる通信内容を示す図である。なお、図１８には、便宜上、ラック１に関する搬送制御についてのみ示されている。
【０１４３】
送出ユニット２３のバーコード読取部２３６によりラックＩＤが読み取られると、図９（ｂ）のＳ２２に示したように、送出ユニット２３から搬送コントローラ６に到着通知が送信される（Ｓ４０１）。このとき、搬送ユニット３１、３２がスタンバイ状態であるため、搬送コントローラ６は、図１１のＳ１１４に示したように、２台先の搬送ユニット３２に待機指示を送信し、１台先の搬送ユニット３１に通過指示を送信する。
【０１４４】
具体的には、搬送コントローラ６は、まず、搬送ユニット３２に対して待機指示を送信する（Ｓ４０２）。搬送ユニット３２は、待機指示を受信すると、指示受付完了通知を搬送コントローラ６に送信する（Ｓ４０３）。次に、搬送コントローラ６は、搬送ユニット３１に対して通過指示を送信する（Ｓ４０４）。搬送ユニット３１は、通過指示を受信すると、指示受付完了通知を搬送コントローラ６に送信する（Ｓ４０５）。このように、下流側の搬送ユニットに対して先に指示が行われると、下流側の搬送ユニットでエラーが発生している場合に、誤って下流側の搬送ユニットに検体ラックＬが搬送されてしまうことを防止することができる。
【０１４５】
続いて、搬送コントローラ６は、図１１のＳ１１５に示したように、送出ユニット２３に搬出指示を送信する（Ｓ４０６）。送出ユニット２３は、搬出指示を受信すると、指示受付完了通知を搬送コントローラ６に送信する（Ｓ４０７）。しかる後、送出ユニット２３は、図１５（ｃ）のＳ３５３に示したように、ラック搬出完了通知を搬送コントローラ６に送信する（Ｓ４０８）。これにより、優先テーブルからこの検体ラックＬが削除される。
【０１４６】
その後、搬送ユニット３１に送出された検体ラックＬが、搬送ユニット３１の供給ライン中央位置を通過すると、図１２のＳ５２に示したように、通過通知が搬送コントローラ６に送信される（Ｓ４０９）。これにより、図１３の搬送ユニット制御処理が実行され、図１３のＳ２０５に示したように、２台先の搬送ユニット３３に対して右搬入指示を送信し（Ｓ４１０）、１台先の搬送ユニット３１に対して通過指示を送信する（Ｓ４１２）。搬送ユニット３３、３２は、それぞれ、右搬入指示と通過指示を受信すると、指示受付完了通知を搬送コントローラ６に送信する（Ｓ４１１、Ｓ４１３）。
【０１４７】
その後、この検体ラックＬが搬送ユニット３１から搬出されると、図１４（ａ）のＳ３０４に示したように、ラック搬出完了通知が搬送コントローラ６に送信される（Ｓ４１４）。続いて、この検体ラックＬが、搬送ユニット３２の供給ライン中央位置を通過すると、通過通知が搬送コントローラ６に送信される（Ｓ４１５）。このとき、図１３の搬送ユニット制御処理が実行されるものの、図１３のＳ２０２でＹＥＳと判定されるため、新たに搬送ユニットの制御は行われない。
【０１４８】
その後、この検体ラックＬが搬送ユニット３２から搬出されると、Ｓ４１４と同様に、ラック搬出完了通知が搬送コントローラ６に送信される（Ｓ４１６）。しかる後、搬送ユニット３３で実行されている“右搬入処理”において、この検体ラックＬが、供給ライン右端位置から右テーブル３１０に押し出された後、図１４（ｃ）に示したように、搬送ユニット３３から状態変化通知が搬送コントローラ６に送信される（Ｓ４１７）。これにより、搬送コントローラ６は、この検体ラックが搬送ユニット３３の右テーブルに移動されたことを知ることができる。
【０１４９】
以上、本実施の形態によれば、図１１に示すように、優先テーブルの最上位に位置付けられている検体ラックＬから順に、搬送ユニット３１〜３４と送出ユニット２３によって搬送される。すなわち、参照する検体ラックＬを搬送する際には、１台先と２台先の搬送ユニットの供給ラインがスタンバイ状態であると、これら搬送ユニットにこの検体ラックＬを搬送するための指示が送信される。これにより、２台先の搬送ユニットに検体ラックＬを搬出する前に１台先の搬送ユニットでこの検体ラックＬを待機させる必要がないため、この検体ラックＬを円滑に目的地に搬送することができる。また、１台先と２台先の搬送ユニット以外の他の搬送ユニットは、優先順位の低い他の検体ラックの搬送に用いることができるため、優先順位の低い他の検体ラックの搬送動作も円滑に行うことが可能となる。
【０１５０】
また、本実施の形態によれば、検体ラックＬが供給ライン中央位置を通過すると、図１３に示すように、１台先と２台先の搬送ユニットの供給ラインがスタンバイ状態であると、これら搬送ユニットにこの検体ラックＬを搬送するための指示が送信される。これにより、１台先の搬送ユニットで、この検体ラックＬが停止することないため、この検体ラックＬを１台先から２台先の搬送ユニットに、円滑に搬送することができる。
【０１５１】
また、図１１と図１３の処理において、１台先の搬送ユニットの供給ラインがスタンバイ状態であるが、２台先の搬送ユニットの供給ラインがスタンバイ状態でない場合でも、この検体ラックＬは１台先の搬送ユニットまで搬送される。これにより、検体ラックＬは少しでも下流側へと搬送されるため、搬送の効率化を図ることができる。
【０１５２】
以上、本発明の実施の形態について説明したが、本発明の実施の形態はこれらに限定されるものではない。
【０１５３】
たとえば、上記実施の形態では、測定対象として血液を例示したが、尿についても測定対象とされ得る。すなわち、尿を検査する検体処理システムにも本発明を適用することができ、さらに、他の臨床検体を検査する臨床検体処理システムに本発明を適用することもできる。
【０１５４】
また、上記実施の形態では、検体処理システム１に４つの搬送ユニット３１〜３４が含まれたが、これに限らず、検体処理システム１には、３つの搬送ユニットが含まれるようにしても良く、また、５つ以上の搬送ユニットが含まれるようにしても良い。
【０１５５】
また、上記実施の形態では、図１１と図１３に示すように、１台先と２台先の搬送ユニットが制御対象とされたが、これに限らず、ｎ台先（ｎは１以上の整数）までの搬送ユニットを制御対象として、検体ラックＬの優先順位に基づいて制御を行うようにしても良い。この場合、優先テーブル上において参照される検体ラックＬは、制御対象となるｎ台の搬送ユニットの供給ラインが何れもスタンバイ状態にあると、これらｎ台の搬送ユニットの供給ラインにより搬送され、下流側の搬送ユニットがスタンバイ状態にないと、スタンバイ状態にある上流側の搬送ユニットにより搬送可能な位置まで搬送される。
【０１５６】
また、上記実施の形態では、供給ラインから測定ラインに検体ラックを搬入し、測定が終了した検体ラックを測定ラインから供給ラインに搬出する検体処理システムについて説明したが、本発明はこれに限らない。供給ライン上に位置する検体ラックに収容された検体容器から、測定ユニットが検体を吸引して測定し、検体吸引後に検体ラックが供給ラインによって下流側に搬送される検体処理システムであってもよい。
【０１５７】
また、上記実施の形態では、搬送ユニット３１〜３４は検体ラックの受け渡しが直接可能となるように互いに接続されているが、本発明はこれに限らない。搬送ユニット間に、
上流の搬送ユニットから検体ラックを受け取って下流側の搬送ユニットに渡す中継搬送ユニットが設けられてもよい。
【０１５８】
また、上記実施の形態では、ステップＳ１１３において、１台先の搬送ユニットに対して“通過処理”を行うよう通過指示を送信するとともに、２台先の搬送ユニットに対して“右搬入処理”を行うよう右搬入指示を送信しているが、本発明はこれに限らない。１台先の搬送ユニットの供給ラインに検体ラックが搬入された後、「供給ライン左端位置」に検体ラックが到着する前に、１台先の搬送ユニットに対して通過指示を送信するとともに、２台先の搬送ユニットに対して右搬入指示を送信してもよい。
【０１５９】
また、上記実施の形態では、２台先までの搬送ユニットに対して搬送指示を送信しているが、２台先までの搬送ユニットに限定されず、３台先の搬送ユニットに対しても搬送指示を送信してもよい。
【０１６０】
この他、本発明の実施の形態は、特許請求の範囲に示された技術的思想の範囲内において、適宜、種々の変更が可能である。
【符号の説明】
【０１６１】
１  …  検体処理システム
２３  …  送出ユニット
３１〜３４  …搬送ユニット
４１  …  測定ユニット
３３０  …  左テーブル
３４０  …  ラック搬送部
６０１  …  制御部
【図１】
0005638823.tif 000002
【図２】
0005638823.tif 000003
【図３】
0005638823.tif 000004
【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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