(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
エア搬送装置により搬送される被搬送物が、その搬送方向における被搬送物の幅において、一部に他よりも小さな幅となる箇所を備え、前記エア搬送装置を制御する搬送装置制御装置において、
前記エア搬送装置により搬送される前記被搬送物の搬送速度と、前記被搬送物が連なっている個数とを算出する算出部と、
前記算出部により算出された前記被搬送物が連なっている個数に応じて定まる前記搬送速度の上限値および下限値に基づいて、前記搬送速度を調節する調節部とを具備する、搬送装置制御装置。
【請求項２】
前記調節部は、所定時間において前記被搬送物の搬送速度が前記上限値を上回った回数が第一の所定回数よりも多い場合には前記搬送速度を所定量だけ低下させると共に、前記所定時間において前記被搬送物の搬送速度が前記下限値を下回った回数が第二の所定回数よりも多い場合には前記搬送速度を前記所定量だけ増大させるようにした請求項１に記載の搬送装置制御装置。
【請求項３】
前記搬送装置制御装置は、さらに、  前記被搬送物が搬送される際に、その搬送方向における被搬送物の幅方向最大箇所が通過する平面上に、前記被搬送物を挟んで対向して配置された第一投光器および第一受光器と、  前記被搬送物の幅方向最大箇所とは異なる幅方向箇所が通過する平面上に、前記被搬送物を挟んで対向して配置された第二投光器および第二受光器と、  前記被搬送物が搬送される際に、前記第一投光器から投光されて前記第一受光器に受光されるべき光が前記被搬送物の前記幅方向最大箇所により遮光された遮光回数および遮光時間を記録する第一記録部と、  前記被搬送物が搬送される際に、前記第二投光器から投光されて前記第二受光器に受光されるべき光が前記被搬送物の前記幅方向最大箇所とは異なる前記幅方向箇所により遮光された遮光回数および遮光時間を記録する第二記録部と、を具備し、  前記算出部は、前記第一記録部により記録された前記遮光回数および前記遮光時間ならびに前記第二記録部により記録された前記遮光回数および前記遮光時間に基づいて、搬送される被搬送物の搬送速度と、被搬送物が連なっている個数を算出するようにした、請求項１に記載の搬送装置制御装置。
【請求項４】
エア搬送装置により搬送される被搬送物が、その搬送方向における被搬送物の幅において、一部に他よりも小さな幅となる箇所を備え、前記エア搬送装置を制御する搬送装置制御装置において、
前記エア搬送装置により搬送される前記被搬送物の搬送速度と、前記被搬送物が連なっている個数とを算出部により算出し、
前記算出部により算出された前記被搬送物が連なっている個数に応じて定まる前記搬送速度の上限値および下限値に基づいて、前記搬送速度を調節する、搬送装置制御方法。
【請求項５】
前記搬送速度を調節することは、所定時間において前記被搬送物の搬送速度が前記上限値を上回った回数が第一の所定回数よりも多い場合には前記搬送速度を所定量だけ低下させること、および前記所定時間において前記被搬送物の搬送速度が前記下限値を下回った回数が第二の所定回数よりも多い場合には前記搬送速度を前記所定量だけ増大させることを含む請求項４に記載の搬送装置制御方法。
【請求項６】
複数の前記被搬送物の個数と、前記被搬送物が連なっている個数と、前記被搬送物の搬送速度とを算出することは、
前記被搬送物を搬送方向における被搬送物の幅方向最大箇所が通過する平面上に配置された第一投光器から投光されて、該第一投光器に対向すると共に前記第一投光器と共に前記被搬送物を挟んで配置された第一受光器により受光される光が前記被搬送物の前記搬送方向における幅方向最大箇所により遮光された遮光回数および遮光時間を第一記録部に記録することと、
前記被搬送物の幅方向最大箇所とは異なる幅方向箇所が通過する平面上に配置された第二投光器から投光されて、該第二投光器に対向すると共に前記第二投光器と共に前記被搬送物を挟んで配置された第二受光器により受光される光が前記被搬送物の前記搬送方向における幅方向最大箇所により遮光された遮光回数および遮光時間を第二記録部に記録することと、
前記第一記録部により記録された前記遮光回数および前記遮光時間ならびに前記第二記録部により記録された前記遮光回数および前記遮光時間に基づいて、搬送される被搬送物の搬送速度と、被搬送物が連なっている個数とを算出することとを含む請求項４に記載の搬送装置制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、被搬送物、例えば合成樹脂製ボトルをエア搬送する際の搬送速度を算出するエア搬送速度算出方法およびそのような方法を実施するエア搬送速度算出装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、被搬送物の搬送方向へエアを噴出し、被搬送物を搬送するエア搬送装置が公知である。一例として、搬送面上に載せた被搬送物に下方からエアを噴出して浮上させつつ、さらに搬送方向へエアを噴出して搬送する、エア搬送装置が知られており（例えば、特許文献１参照）、また、被搬送物であるＰＥＴボトルの首部を支持して吊り下げ、さらに搬送方向へエアを噴出して搬送する、エア搬送装置も知られている（例えば、特許文献２参照）。
【０００３】
一方、例えば、被搬送物を搬送面上に載せて搬送するベルトコンベアのような搬送装置（例えば、特許文献３参照）や、被搬送物を把持して搬送するグリッパを備える搬送装置（例えば、特許文献４参照）も知られている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００５−１４５６３３号公報
【特許文献２】特開２００６−０８２９６４号公報
【特許文献３】特開平０８−０２６４７７号公報
【特許文献４】特開２００４−１７５５０４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、搬送装置においては、被搬送物が円滑に搬送されているか否かを把握しておくことが望ましい。例えば、被搬送物の搬送速度が所望の範囲を外れているようであれば、搬送装置の修理、或いは運転条件の変更が必要となる。エア搬送装置以外の搬送装置においては、搬送されるべき被搬送物がどのような搬送速度で搬送されていても、その相互距離は一定であることから、被搬送物の搬送速度を検出し、検出した搬送速度が所望の範囲内であれば、被搬送物が円滑に搬送されていることを把握することができる。しかしながら、上記エア搬送装置は、被搬送物の搬送状況を正確に把握することが極めて困難である。
【０００６】
上記エア搬送装置においては、被搬送物が先行する別の被搬送物に追いついたり、あるいは後続する他の被搬送物に追いつかれたりしながら搬送されることが分かっており、被搬送物の相互間距離は不定である。被搬送物の搬送速度は、被搬送物に対して噴出されるエアの被搬送物への接触面積に応じて定まり、被搬送物が相互に連なった状態（ボトル群を形成した状態）では被搬送物同士の接触箇所にはエアが当たらない。このため、同じ噴出量のエアが被搬送物に供給されていたとしても、被搬送物が相互に連なった状態では、連なっていない状態に比べて被搬送物の搬送速度は低下する傾向にある。
【０００７】
このため、搬送速度が或る値であっても、その搬送速度がボトル群を形成しつつ搬送される合成樹脂製ボトルの搬送速度であるか、あるいは単体で搬送される合成樹脂製ボトルの搬送速度であるかによって、搬送速度が適切であるか否かの判断が異なることになる。従って、単に搬送速度のみを取得した場合には、その搬送速度を有効に利用できるとは限らず、従って、その搬送速度を搬送装置の制御に用いることができない、という問題点があった。
【０００８】
本発明はこのような事情に鑑みてなされたものであり、ボトル群が形成されている場合であっても、合成樹脂製ボトルの搬送速度を利用して搬送装置を適切に制御することのできる、搬送装置制御装置および搬送装置制御方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
そこで本発明者は上記課題を克服すべく鋭意研究を重ねた結果、或る合成樹脂製ボトルの搬送速度と、ボトル群内における合成樹脂製ボトルの個数とを利用すれば、ボトル群が形成されている場合であっても、搬送装置を適切に制御できるとの知見を得て、搬送装置制御装置を構築し、本発明を完成するに至った。
【００１０】
前述した目的を達成するために１番目の発明によれば、エア搬送装置により搬送される被搬送物が、その搬送方向における被搬送物の幅において、一部に他よりも小さな幅となる箇所を備え、前記エア搬送装置を制御する搬送装置制御装置において、前記エア搬送装置により搬送される前記被搬送物の搬送速度と、前記被搬送物が連なっている個数とを算出する算出部と、前記算出部により算出された前記被搬送物が連なっている個数に応じて定まる前記搬送速度の上限値および下限値に基づいて、前記搬送速度を調節する調節部とを具備する、搬送装置制御装置が提供される。
【００１１】
すなわち１番目の発明においては、被搬送物が連なっている個数に応じて搬送速度の上限値および下限値を定めている。従って、被搬送物の搬送状態を正確に把握した上で被搬送物の搬送速度を適切に調節できる。
【００１２】
２番目の発明によれば、１番目の発明において、前記調節部は、所定時間において前記被搬送物の搬送速度が前記上限値を上回った回数が第一の所定回数よりも多い場合には前記搬送速度を所定量だけ低下させると共に、前記所定時間において前記被搬送物の搬送速度が前記下限値を下回った回数が第二の所定回数よりも多い場合には前記搬送速度を前記所定量だけ増大させるようにした。
すなわち２番目の発明においては、被搬送物の搬送速度を適切な搬送速度に確実に調節することができる。
【００１３】  ３番目の発明によれば、１番目の発明において、前記搬送装置制御装置は、さらに、前記被搬送物が搬送される際に、その搬送方向における被搬送物の幅方向最大箇所が通過する平面上に、前記被搬送物を挟んで対向して配置された第一投光器および第一受光器と、前記被搬送物の幅方向最大箇所とは異なる幅方向箇所が通過する平面上に、前記被搬送物を挟んで対向して配置された第二投光器および第二受光器と、前記被搬送物が搬送される際に、前記第一投光器から投光されて前記第一受光器に受光されるべき光が前記被搬送物の前記幅方向最大箇所により遮光された遮光回数および遮光時間を記録する第一記録部と、前記被搬送物が搬送される際に、前記第二投光器から投光されて前記第二受光器に受光されるべき光が前記被搬送物の前記幅方向最大箇所とは異なる前記幅方向箇所により遮光された遮光回数および遮光時間を記録する第二記録部と、を具備し、前記算出部は、前記第一記録部により記録された前記遮光回数および前記遮光時間ならびに前記第二記録部により記録された前記遮光回数および前記遮光時間に基づいて、搬送される被搬送物の搬送速度と、被搬送物が連なっている個数とを算出するようにした。  すなわち３番目の発明においては、被搬送物の搬送速度および被搬送物が何個連なって搬送されているかを適切に算出し、被搬送物の搬送速度を調節することができる。【００１４】
４番目の発明によれば、エア搬送装置により搬送される被搬送物が、その搬送方向における被搬送物の幅において、一部に他よりも小さな幅となる箇所を備え、前記エア搬送装置を制御する搬送装置制御装置において、前記エア搬送装置により搬送される前記被搬送物の搬送速度と、前記被搬送物が連なっている個数とを算出部により算出し、前記算出部により算出された前記被搬送物が連なっている個数に応じて定まる前記搬送速度の上限値および下限値に基づいて、前記搬送速度を調節する、搬送装置制御方法が提供される。
すなわち４番目の発明においては、被搬送物が連なっている個数に応じて搬送速度の上限値および下限値を定めている。従って、被搬送物の搬送状態を正確に把握した上で被搬送物の搬送速度を適切に調節できる。
【００１５】
５番目の発明によれば、４番目の発明において、前記搬送速度を調節することは、所定時間において前記被搬送物の搬送速度が前記上限値を上回った回数が第一の所定回数よりも多い場合には前記搬送速度を所定量だけ低下させること、および前記所定時間において前記被搬送物の搬送速度が前記下限値を下回った回数が第二の所定回数よりも多い場合には前記搬送速度を前記所定量だけ増大させることを含む。
すなわち５番目の発明においては、被搬送物の搬送速度を適切な搬送速度に確実に調節することができる。
【００１６】
６番目の発明によれば、４番目の発明において、前記被搬送物が連なっている個数と、前記被搬送物の搬送速度とを算出することは、前記被搬送物を搬送方向における被搬送物の幅方向最大箇所が通過する平面上に配置された第一投光器から投光されて、該第一投光器に対向すると共に前記第一投光器と共に前記被搬送物を挟んで配置された第一受光器により受光される光が前記被搬送物の前記搬送方向における幅方向最大箇所により遮光された遮光回数および遮光時間を第一記録部に記録することと、前記被搬送物の幅方向最大箇所とは異なる幅方向箇所が通過する平面上に配置された第二投光器から投光されて、該第二投光器に対向すると共に前記第二投光器と共に前記被搬送物を挟んで配置された第二受光器により受光される光が前記被搬送物の前記搬送方向における幅方向最大箇所により遮光された遮光回数および遮光時間を第二記録部に記録することと、前記第一記録部により記録された前記遮光回数および前記遮光時間ならびに前記第二記録部により記録された前記遮光回数および前記遮光時間に基づいて、搬送される被搬送物の搬送速度と、被搬送物が連なっている個数とを算出することとを含む。
すなわち６番目の発明においては、被搬送物の搬送速度および被搬送物が何個連なって搬送されているかを適切に算出し、被搬送物の搬送速度を調節することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】（ａ）被搬送物を搬送する搬送装置の頂面図である。（ｂ）搬送装置制御装置を備えた搬送装置の側面図である。
【図２】図１（ａ）に示される搬送装置の正面図である。
【図３】搬送装置の側面図と、これに関連する第一記録部および第二記録部のタイムチャートとを示す図である。
【図４】被搬送物の搬送速度と被搬送物が何個連なって搬送されているかを算出する算出手法を示すフローチャートである。
【図５】（ａ）隣接する二つの被搬送物を頂面から見た部分略頂面図である。（ｂ）隣接する二つの被搬送物を頂面から見た他の部分略頂面図である。
【図６】搬送装置制御装置の動作を示す第一のフローチャートである。
【図７】搬送装置制御装置の動作を示す第二のフローチャートである。
【図８】（ａ）監視時間とカウント上限値およびカウント下限値とのマップを示す図である。（ｂ）ボトル個数と搬送速度上限値および搬送速度下限値とのマップを示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
以下、添付図面を参照して本発明の実施形態を説明する。以下の図面において同様の部材には同様の参照符号が付けられている。理解を容易にするために、これら図面は縮尺を適宜変更している。
図１（ａ）は被搬送物を搬送する搬送装置の頂面図であり、図１（ｂ）は搬送装置制御装置を備えた搬送装置の側面図である。さらに、図２は図１（ａ）に示される搬送装置の正面図である。
【００１９】
これら図面に示される搬送装置１０は、被搬送物として、複数の同一形状の合成樹脂製ボトルＰＢ、例えば空のペットボトルを搬送するのに使用される。或る実施形態においては、搬送される合成樹脂製ボトルＰＢは略直方体であり、横断面が略矩形の胴部を備えている。
【００２０】
図２に示されるように合成樹脂製ボトルＰＢの胴部は上方胴部ＵＢおよび下方胴部ＬＢを含んでいる。さらに、合成樹脂製ボトルＰＢの頭部Ｈと上方胴部ＵＢとの間にはネックフランジＦおよびネックＮが配置されている。図から分かるように、上方胴部ＵＢおよび／または下方胴部ＬＢは、合成樹脂製ボトルＰＢの幅方向における寸法が最大となる幅方向最大箇所になりうる。なお、合成樹脂製ボトルＰＢが、円形横断面の胴部を有している場合においても、上方胴部ＵＢおよび／または下方胴部ＬＢが幅方向最大箇所になるものとする。
【００２１】
図２に示されるように、搬送装置１０は、断面が矩形である筒型ケーシング１１と、筒型ケーシング１１を取囲む外部ケーシング１８とを含んでいる。図１および図２などから分かるように、これら筒型ケーシング１１および外部ケーシング１８はその長手方向が水平になるように配置されている。また、図示されるように、筒型ケーシング１１はその底部において外部ケーシング１８と一体化している。
【００２２】
図１（ｂ）から分かるように、筒型ケーシング１１の両内側面１３には複数の気体噴出部４０が筒型ケーシング１１の長手方向に等間隔で配置されている。図２に示されるように、これら気体噴出部４０のそれぞれは内側面１３から内側に膨出する膨出部４１を備えている。膨出部４１の前方端部には噴出孔４２が形成されている。
【００２３】
図１（ｂ）に示されるように、外部ケーシング１８は、調節弁２８を備えた配管２９を介して気体源２７に接続されている。気体源２７からの気体は配管２９を通って圧縮状態で外部ケーシング１８内部に供給される。このため、外部ケーシング１８内部の圧縮気体は噴出孔４２から筒型ケーシング１１内に噴出される。
【００２４】
さらに、図２に示されるように、筒型ケーシング１１の底部は、筒型ケーシング１１の長手方向に延び一対の搬送レール１６から構成されている。そして、これら搬送レール１６の間には、スリット１５が形成されている。スリット１５の幅は、合成樹脂製ボトルＰＢのネックフランジＦの直径よりも小さく、且つネックＮの直径よりも大きい。このため、ネックフランジＦを筒型ケーシング１１の端部からスリット１５に係合させると、合成樹脂製ボトルＰＢは筒型ケーシング１１のスリット１５から懸架されるようになる。
【００２５】
このような搬送装置１０において複数の気体噴出部４０の噴出孔４２から気体を噴出させると、筒型ケーシング１１の内部において気体の流れが筒型ケーシング１１の長手方向に形成される。次いで、筒型ケーシング１１のスリット１５に空の合成樹脂製ボトルＰＢを係合させると、気体の流れが合成樹脂製ボトルＰＢの頭部Ｈに衝突し、それにより、複数の合成樹脂製ボトルＰＢを筒型ケーシング１１に沿って搬送方向Ｘに連続的に搬送されるようになる。
【００２６】
再び図１（ｂ）を参照すると、搬送装置１０は二対の検出器３１、３２を搬送レール１６の長手方向において同一位置に含んでいる。図２から分かるように、一方の検出器３２は、搬送装置１０のスリット１５から懸架される合成樹脂製ボトルＰＢのネックＮ、またはネックＮと上方胴部ＵＢとの間の肩部に対応した高さ位置に配置されている。他方の検出器３１は、懸架された合成樹脂製ボトルＰＢの下方胴部ＬＢに対応した高さ位置に配置されている。
【００２７】
図１（ａ）に示されるように、検出器３２は投光器３２ａと受光器３２ｂとを含んでおり、これらが一対の搬送レール１６を挟んで互いに対向する位置に配置されている。図２に示されるように、検出器３１も、同様に配置された投光器３１ａと受光器３１ｂとを含んでいる。これら検出器３１、３２は搬送装置制御装置２０に接続されている。
【００２８】
搬送装置制御装置２０は、第一記録部２１、第二記録部２２、記憶部２３、算出部２４および調節部２５を含んでおり、搬送装置１０の制御が可能に構成されている。例えば投光器３１ａからの光は通常は受光器３１ｂにより受信されるが、投光器３１ａと受光器３１ｂとの間に合成樹脂製ボトルＰＢが搬送される場合には投光器３１ａの光は一時的に遮断される。第一記録部２１は、所定時間にわたって合成樹脂製ボトルＰＢの下方胴部ＬＢにより遮光された遮光回数および遮光時間を記録する。同様に、第二記録部２２は、所定時間において合成樹脂製ボトルＰＢのネックＮにより遮光された遮光回数および遮光時間を記録する。
【００２９】
搬送装置制御装置２０の記憶部２３は、合成樹脂製ボトルＰＢの寸法、例えば後述する幅方向最大距離Ｘ１、幅方向距離Ｘ２、種々の閾値などのデータおよびプログラムを含んでいる。算出部２４は、第一記録部２１により記録された遮光回数および遮光時間および第二記録部２２により記録された遮光回数および遮光時間に基づいて、搬送レール１６に沿って搬送される合成樹脂製ボトルＰＢの搬送速度と、合成樹脂製ボトルＰＢが何個連なって搬送されているのかとを後述するように算出する。なお、搬送される合成樹脂製ボトルＰＢが連なっている個数を、以降、「ボトル群形成数」と呼ぶ。例えば、合成樹脂製ボトルＰＢが２個連なって搬送されている場合には「ボトル群形成数」は２であり、また、他の合成樹脂製ボトルＰＢと連なることなく合成樹脂製ボトルＰＢが搬送されている場合は、この合成樹脂製ボトルＰＢの「ボトル群形成数」は１である。
【００３０】
また、搬送装置制御装置２０の調節部２５は、配管２９の調節弁２８の開度を制御して、気体噴出部４０の気体噴出量を変更する。厳密に言えば、調節部２５は、算出部２４により算出されたボトル群形成数に応じて定まる所定の上限値および下限値に基づいて、気体噴出部４０の気体噴出量を変更して、搬送速度を調節する。さらに、搬送装置制御装置２０には、入力部２６、例えばキーボードまたはマウスが接続されており、各種データの入力、データの変更作業などを行うことができる。なお、当然のことながら、搬送装置制御装置２０は時間を計時することも可能である。
【００３１】
図３は、搬送装置の側面図と、これに関連する第一記録部２１および第二記録部２２のタイムチャートとを示す図である。以下、図３を参照しつつ、本発明において、合成樹脂製ボトルＰＢの搬送速度およびボトル群形成数の算出手法を説明する。
【００３２】
図３に示される第二記録部２２のタイムチャートは、受光器３２ｂに受光されるべき光が合成樹脂製ボトルＰＢのネックＮにより遮光された遮光期間Ａｎと、遮光されていない非遮光期間とを示している。本願明細書においては「ｎ」は正の整数であり、この場合には「ｎ」はネックＮによる遮光回数を示している。また、第二記録部２２のタイムチャートにおける一つの遮光期間Ａｎは、単一の合成樹脂製ボトルＰＢのネックＮがその幅方向距離Ｘ２にわたって受光器３２ｂを通過したときの経過時間に対応する。
【００３３】
同様に、第一記録部２１のタイムチャートは、受光器３１ｂに受光されるべき光が合成樹脂製ボトルＰＢの下方胴部ＬＢにより遮光された遮光期間Ｐｎと、遮光されていない非遮光期間とを示している。この場合には、「ｎ」は下方胴部ＬＢによる遮光回数を示している。例えば、図３に示される下方胴部ＬＢによる遮光期間Ｐ２は、単一の合成樹脂製ボトルＰＢの下方胴部ＬＢがその幅方向最大距離Ｘ１にわたって受光器３１ｂを通過したときの経過時間に対応する。
【００３４】
さらに、図３から分かるように、搬送装置１０によって搬送されるときに、複数の合成樹脂製ボトルＰＢが連なって搬送される場合がある。図３の左方においては、三つの合成樹脂製ボトルＰＢが互いに連なったボトル群が形成されており、図３の右方においては、六つの合成樹脂製ボトルＰＢが互いに連なった別のボトル群が形成されている。
【００３５】
このようなボトル群が形成されている場合には、ボトル群内において互いに隣接する下方胴部ＬＢの間の隙間がほぼ無くなるので、投光器３１ａからの光は受光器３１ｂに受光されたままとなる。従って、遮光期間Ｐ１、Ｐ３は前述した遮光期間Ｐ２よりも長くなる。なお、図３の二つのタイムチャートを参照して分かるように、それぞれの遮光期間ＰｎにおいてネックＮにより遮光された遮光回数Ｄは第二記録部２２に記録される。
【００３６】
図４は、合成樹脂製ボトルＰＢの搬送速度およびボトル群形成数を算出する算出手法を示すフローチャートである。以下、図４に基づいて、被搬送物の搬送速度および被搬送物が何個連なって搬送されているのかを算出する算出手法を簡潔に説明する。（ボトル群形成数が１の場合も同様である。）
【００３７】
はじめに、ステップＳ１において、算出部２４が、下方胴部ＬＢに関する遮光期間Ｐｎを第一記録部２１から取得する。次いで、ステップＳ２において、遮光期間ＰｎのそれぞれにおけるネックＮに関する遮光回数Ｄを第二記録部２２から取得する。図３に示される例においては、遮光期間Ｐ１における遮光回数Ｄは３であり、遮光期間Ｐ２における遮光回数Ｄは１であり、遮光期間Ｐ３における遮光回数Ｄは６である。
【００３８】
図３から分かるように、これら遮光回数Ｄは、対応する遮光期間Ｐｎにおいて受光器３２ｂを通過した合成樹脂製ボトルＰＢの個数である。つまり、本発明においてはボトル群形成数を把握することができる。
【００３９】
次いで、図４のステップＳ３において、算出部２４は、遮光期間Ｐｎのそれぞれにおける合成樹脂製ボトルＰＢの搬送速度Ｖを以下の式（１）に基づいて算出する。
Ｖ＝（Ｘ１）×（Ｄ）／Ｐｎ                                      （１）
前述したように、式（１）における「Ｘ１」は、検出器３１に対応する合成樹脂製ボトルＰＢの幅方向最大距離であり、「Ｐｎ」は下方胴部ＬＢにより遮光される遮光期間であり、「Ｄ」はそれぞれの遮光期間ＰｎにおいてネックＮにより遮光される遮光回数である。
【００４０】
なお、式（１）以外の手法により搬送速度Ｖを算出してもよい。例えば以下の式（２）においては、下方胴部ＬＢにより遮光された一つの遮光期間、例えば遮光期間Ｐ１においてネックＮにより遮光された遮光期間Ａ１、Ａ２、Ａ３を累積させる。そして、累積された遮光期間（Ａ１＋Ａ２＋Ａ３）と幅方向距離Ｘ２とに基づいて、搬送速度Ｖを算出している。
Ｖ＝（Ｘ２）×（Ｄ）／（Ａ１＋Ａ２＋Ａ３）                        （２）
【００４１】
あるいは、以下の式（３）により搬送速度Ｖを算出してもよい。式（３）においては、下方胴部ＬＢにより遮光された一つの遮光期間、例えば遮光期間Ｐ１における先頭の合成樹脂製ボトルＰＢのネックＮによる遮光時間Ａ１に基づいて搬送速度Ｖを算出している。その理由は、ボトル群が形成されている場合には、遮光期間Ｐ１における全ての合成樹脂製ボトルＰＢは同一の搬送速度で搬送されていると推察できるためである。なお、下方胴部ＬＢにより遮光された一つの遮光期間において先頭以外の合成樹脂製ボトルＰＢに関する遮光期間Ａｎを採用してもよい。
Ｖ＝（Ｘ２）／（Ａ１）                                            （３）
搬送速度Ｖの算出は前述した式（１）から式（３）のいずれを採用してよいのは明らかであろう。
【００４２】
ここで、図３に示される遮光期間Ｐ２に関して算出された搬送速度Ｖは、遮光期間Ｐ２に関連する単一の合成樹脂製ボトルＰＢの搬送速度である。これに対し、遮光期間Ｐ１、Ｐ３に関して算出された搬送速度Ｖは、遮光期間Ｐ１、Ｐ３にそれぞれ関連する三つおよび六つの合成樹脂製ボトルＰＢの共通の搬送速度である。
【００４３】
このように、本発明においては、二組の投光器３１ａ、３２ａおよび受光器３２ａ、３２ｂを合成樹脂製ボトルＰＢの幅方向寸法が異なる二つの高さ位置で使用している。厳密にいえば、本発明においては、一方の投光器３１ａおよび受光器３１ｂを合成樹脂製ボトルＰＢの下方胴部ＬＢに対応する高さに位置決めすると共に、他方の投光器３２ａおよび受光器３２ｂを合成樹脂製ボトルＰＢのネックＮに対応する高さに位置決めし、遮光期間と遮光回数とをそれぞれ求めている。
【００４４】
図３から分かるように、複数の合成樹脂製ボトルＰＢがボトル群をなして搬送される場合には、上方側の受光器３２ｂにおける遮光状況と、下方側の受光器３１ｂにおける遮光状況とが異なる。従って、これら受光器３１ｂ、３２ｂの遮光時間および遮光回数を利用すれば、合成樹脂製ボトルＰＢの搬送速度およびボトル群形成数を適切に把握することができる。
【００４５】
言い換えれば、本発明においては、合成樹脂製ボトルＰＢの搬送速度Ｖに加えて、合成樹脂製ボトルＰＢがボトル群を形成しているか否か、さらにボトル群形成数を把握することが可能である。
【００４６】
ところで、隣接する二つの合成樹脂製ボトルＰＢの間の隙間が極めて小さい場合には、複数の合成樹脂製ボトルＰＢがそれぞれ個別に搬送されていると判断されることになるが、これら合成樹脂製ボトルＰＢ同士の間には、エアは当たりにくく、同じ噴出量のエアが合成樹脂製ボトルＰＢに供給されていたとしても合成樹脂製ボトルＰＢの搬送速度は低下する傾向にある。このような場合には、現実には、ボトル群は形成されておらずとも、ボトル群が形成されているものと把握をしておくべきである。
【００４７】
本発明では、このことに対処すべく、図５（ａ）および図５（ｂ）に示される実施形態を採用してもよい。図５（ａ）および図５（ｂ）は、二つの合成樹脂製ボトルＰＢ１、ＰＢ２の部分略頂面図である。これら図面においては、投光器３１ａおよび受光器３１ｂが、搬送方向Ｘに互いに離間した状態で、対向して配置されている。搬送方向Ｘにおける投光器３１ａと受光器３１ｂとを結ぶ線分は、投光器３１ａから投光される光が搬送方向Ｘに垂直な面に対して鋭角θをなすように定められる。
【００４８】
図５（ｂ）に示されるように二つの合成樹脂製ボトルＰＢ１、ＰＢ２の間の距離Ｌ２が小さい場合、投光器３１ａからの光は上流側の合成樹脂製ボトルＰＢ２によって遮光されるので受光器３１ｂまで到達しない。従って、図３に示されるタイムチャートにおいては、遮光期間がこれに応じて延びることとなる。その結果、隣接する二つの合成樹脂製ボトルＰＢ１、ＰＢ２はボトル群を形成していると判断される。
【００４９】
これに対し、図５（ａ）に示されるように、隣接する二つの合成樹脂製ボトルＰＢ１、ＰＢ２の間の距離Ｌ１が比較的大きい場合には、投光器３１ａからの光は受光器３１ｂまで到達する。従って、これら合成樹脂製ボトルＰＢ１、ＰＢ２は、ボトル群を形成することなしに個別に搬送されていると判断される。
【００５０】
このように図５（ａ）および図５（ｂ）に示される実施形態においては、隣接する二つの合成樹脂製ボトルＰＢ１、ＰＢ２が互いにわずかながら離れていた場合であっても、これら合成樹脂製ボトルＰＢ１、ＰＢ２が連なって搬送されているものとみなすことができる。つまり、搬送される合成樹脂製ボトルＰＢの相互間距離が不定である搬送装置１０において、確実にボトル群が形成されているか否かを把握できるのが分かるであろう。
【００５１】
なお、隣接する二つの合成樹脂製ボトルＰＢ１、ＰＢ２のネックＮの間の距離は下方胴部ＬＢの間の距離に比べてかなり大きい。従って、投光器３２ａおよび受光器３２ｂについては、搬送方向Ｘに互いに変位させる必要はないことに留意されたい。しかしながら、投光器３１ａおよび受光器３１ｂと同様に、投光器３２ａおよび受光器３２ｂを搬送方向Ｘにおいて互いに離間した状態で位置決めしてもよい。
【００５２】
ところで、搬送される合成樹脂製ボトルＰＢの搬送速度Ｖおよびボトル群形成数が算出された後においては、これらを有効に利用して搬送装置１０を制御するのが望ましい。図６および図７は、搬送装置制御装置の動作を示すフローチャートである。図６および図７に示されるフローは、所定の制御周期毎に繰返し実施されるものとする。以下、図６および図７を参照しつつ、搬送装置１０を制御する制御動作を説明する。
【００５３】
はじめに、ステップ１０１において、前述した処理を行い、搬送される合成樹脂製ボトルＰＢの搬送速度Ｖおよびボトル群形成数Ｎ０を算出する。次いで、操作者は、搬送装置１０を監視する監視時間Ｔ０を入力部２６を用いて設定する。
【００５４】
ここで、図８（ａ）は監視時間Ｔ０とカウント上限値Ｃｍａｘおよびカウント下限値Ｃｍｉｎとのマップを示す図である。図８（ａ）に示されるように、カウント上限値Ｃｍａｘおよびカウント下限値Ｃｍｉｎは監視時間Ｔ０の関数として実験等により予め求められ、マップの形で記憶部２３に予め記憶されている。従って、操作者が監視時間Ｔ０を設定すると、カウント上限値Ｃｍａｘおよびカウント下限値Ｃｍｉｎは監視時間Ｔ０に応じて定まる。
【００５５】
さらに、図８（ｂ）はボトル群形成数Ｎ０と搬送速度の上限値Ｖｍａｘおよび搬送速度の下限値Ｖｍｉｎとのマップを示す図である。図８（ｂ）に示されるように、搬送速度の上限値Ｖｍａｘおよび搬送速度の下限値Ｖｍｉｎは、搬送される合成樹脂製ボトルＰＢのボトル群形成数の関数として実験等により予め求められ、マップの形で記憶部２３に同様に記憶されている。従って、搬送速度の上限値Ｖｍａｘおよび搬送速度の下限値Ｖｍｉｎは、合成樹脂製ボトルＰＢのボトル群形成数Ｎ０に応じて自動的に定まる。なお、カウント上限値Ｃｍａｘ、カウント下限値Ｃｍｉｎ、搬送速度の上限値Ｖｍａｘおよび搬送速度の下限値Ｖｍｉｎは操作者が入力部２６を用いて設定してもよい。
【００５６】
次いで、図６のステップ１０２においては、ボトル群形成数Ｎ０が１であるか否かを判定し、ボトル群形成数Ｎ０が１である場合には、ステップ１０３に進む。ステップ１０３においては、搬送速度Ｖが上限値Ｖ１ｍａｘよりも小さいか否かを判定する。ここで、上限値Ｖ１ｍａｘは、ボトル群形成数Ｎ０が１であるときの上限値Ｖ１ｍａｘであり、後述する下限値Ｖ１ｍｉｎも同様である。そして、搬送速度Ｖが上限値Ｖ１ｍａｘよりも小さくない場合、つまり搬送速度ＶがＶ１ｍａｘ以上である場合には、ステップ１０５において、搬送速度Ｖが上限値を越えた上限値超過回数Ｃ１に「１」を追加する。
【００５７】
これに対し、搬送速度Ｖが上限値Ｖ１ｍａｘよりも小さい場合には、ステップ１０４に進み、搬送速度Ｖが下限値Ｖ１ｍｉｎよりも大きいか否かを判定する。そして、搬送速度Ｖが下限値Ｖ１ｍｉｎよりも大きくない場合、つまり搬送速度Ｖが下限値Ｖ１ｍｉｎ以下である場合には、ステップ１０６において、搬送速度Ｖが下限値を越えた下限値超過回数Ｃ２に「１」を追加する。
【００５８】
これに対し、搬送速度Ｖが下限値Ｖ１ｍｉｎよりも大きい場合には、搬送速度Ｖが上限値および下限値の間に存在しているので、正常回数Ｃ０に「１」を追加する。なお、上限値超過回数Ｃ１、下限値超過回数Ｃ２および正常回数Ｃ０は、更新される毎に搬送装置制御装置２０の記憶部２３に記憶されるものとする。
【００５９】
ところで、ステップ１０２においてボトル群形成数Ｎ０が１でない場合にはステップ１０８に進む。そして、ステップ１０８においては、ボトル群形成数Ｎ０が２であるか否かを判定する。その後のステップ１０９〜１１３は前述したステップ１０３〜１０７と同様であるので、説明を省略する。
【００６０】
さらに、ステップ１０８においてボトル群形成数Ｎ０が２でない場合には、ボトル群形成数Ｎ０が該当する値ｎに一致するまで、前述したのと同様な処理が行われる（図７のステップ１１４〜１１９を参照されたい）。
【００６１】
次いで、ステップ１２０に進み、図６および図７に示される処理が時刻ゼロで開始したときの現在の時間Ｔを計測する。そして、ステップ１２１において、現在の時刻Ｔが監視時間Ｔ０以上であるか否かを判定し、現在の時刻Ｔが監視時間Ｔ０以上である場合には、ステップ１３０に進む。これに対し、現在の時刻Ｔが監視時間Ｔ０以上でない場合には、現在の時刻Ｔが監視時間Ｔ０に到達するまで、ステップ１０１〜１１９に示される処理を繰返す。
【００６２】
その後、ステップ１３０において、監視時間Ｔ０経過後における上限値超過回数Ｃ１がカウント上限値Ｃｍａｘよりも大きいか否かが判定される。ここで、図８（ａ）から分かるように、カウント上限値Ｃｍａｘは監視時間Ｔ０に応じて定まり、監視時間Ｔ０が長いほど、カウント上限値Ｃｍａｘも大きくなる。
【００６３】
上限値超過回数Ｃ１がカウント上限値Ｃｍａｘよりも大きくない場合には、ステップ１３１に進み、上限値超過回数Ｃ１がカウント上限値Ｃｍａｘよりも大きい場合にはステップ１３２に進む。ステップ１３２においては、搬送装置制御装置２０の調節部２５が調節弁２８を調節し、それにより、空気源２７からの空気量を所定の微少量Δだけ減少させる。その結果、搬送速度Ｖは微少量Δに応じて低下するようになる。
【００６４】
ステップ１３１においては、下限値超過回数Ｃ２がカウント下限値Ｃｍｉｎよりも大きいか否かが判定される。前述したようにカウント下限値Ｃｍｉｎも監視時間Ｔ０に応じて定まり、監視時間Ｔ０が長いほど、カウント下限値Ｃｍｉｎも大きくなる。
【００６５】
そして、下限値超過回数Ｃ２がカウント下限値Ｃｍｉｎよりも大きい場合には、ステップ１３３に進む。ステップ１３３においては、搬送装置制御装置２０の調節部２５が調節弁２８を調節し、それにより、空気源２７からの空気量を所定の微少量Δだけ増加させる。その結果、搬送速度Ｖは微少量Δに応じて上昇するようになる。
【００６６】
これに対し、ステップ１３１において下限値超過回数Ｃ２がカウント下限値Ｃｍｉｎよりも大きくないと判定された場合には、調節部２５は調節弁２８を調節せず、現状のままとする。この場合には、搬送速度Ｖは変化しない。これらの処理が終了すると、ステップ１０１に戻り、同様な処理を再度繰返すものとする。
【００６７】
このように本発明においては、搬送される合成樹脂製ボトルＰＢのボトル群形成数Ｎ０に応じて搬送速度Ｖの上限値Ｖｍａｘおよび下限値Ｖｍｉｎを定めている。そして、搬送速度Ｖがその上限値Ｖｍａｘおよび下限値Ｖｍｉｎを満足するように合成樹脂製ボトルＰＢの搬送速度Ｖを調節しているのであるから、合成樹脂製ボトルＰＢの搬送状況を正確に把握した上で、搬送速度Ｖの制御を行うことが可能となる。
【００６８】
図面を参照して説明した実施形態においては検出器３１が合成樹脂製ボトルＰＢの下方胴部ＬＢに対応した高さに位置決めされているが、上方胴部ＵＢが幅方向最大箇所を含む場合には、検出器３１を上方胴部ＵＢに対応した高さに位置決めしてもよい。
【００６９】
さらに、図面を参照して説明した実施形態においては、被搬送物として合成樹脂製ボトルＰＢを搬送しているが、幅方向最大箇所と、これとは幅方向寸法が異なる箇所とを有する物体を被搬送物として採用することが可能である。従って、被搬送物は合成樹脂製ボトルＰＢに限定されず、ガラス等の他の材料からなるボトル、プリフォームもしくはキャップ等であってもよい。このような場合であっても、本発明の範囲に含まれる。
なお、図面においては、被搬送物である合成樹脂製ボトルのフランジＦを両側から担持しつつエア搬送する搬送装置が示されている。しかしながら、搬送装置は図示されるものに限定されず、エアにより被搬送物を浮上させつつ搬送する搬送装置であっても本発明の範囲に含まれるものとする。
【符号の説明】
【００７０】
１０    搬送装置
１１    筒型ケーシング
１３    内側面
１５    スリット
１６    搬送レール
１８    外部ケーシング
２０    搬送装置制御装置
２１    第一記録部
２２    第二記録部
２３    記憶部
２４    算出部
２５    調節部
２６    入力部
２７    気体源
２８    調節弁
２９    配管
３１、３２    検出器
３１ａ、３２ａ    投光器
３１ｂ、３２ｂ    受光器
４０    気体噴出部
４１    膨出部
４２    噴出孔
Ｆ    フランジ
ＬＢ    下方胴部
Ｎ    ネック
ＰＢ    合成樹脂製ボトル（被搬送物）
ＵＢ    上方胴部
【図１】
0005586432.tif 000002
【図２】
0005586432.tif 000003
【図３】
0005586432.tif 000004
【図４】
0005586432.tif 000005
【図５】
0005586432.tif 000006
【図６】
0005586432.tif 000007
【図７】
0005586432.tif 000008
【図８】
0005586432.tif 000009