(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤を担持する現像剤担持体と、
前記現像剤担持体と第１の接触部で接触し、前記現像剤担持体に現像剤を供給する第１の現像剤供給部材と、
前記第１の現像剤供給部材の近傍の現像剤を、前記第１の現像剤供給部材に供給する第２の現像剤供給部材と、
前記現像剤担持体と第２の接触部で接触し、前記現像剤担持体上の前記現像剤の層厚を規制する現像剤規制部材と、
前記現像剤担持体、前記第１の現像剤供給部材および前記現像剤規制部材に対して離間して配置され、前記第２の現像剤供給部材から押し出された現像剤を前記第１の現像剤供給部材の側に導く現像剤圧縮部材と
を備え、
前記現像剤圧縮部材は、前記現像剤担持体の表面の移動方向において、前記第１の接触部の下流側で、なお且つ、前記第２の接触部の上流側に位置する
ことを特徴とする現像装置。
【請求項２】
前記現像剤圧縮部材は、前記現像剤担持体と前記第２の現像剤供給部材との間に配置されていることを特徴とする請求項１に記載の現像装置。
【請求項３】
前記現像剤圧縮部材は、前記第１の現像剤供給部材の表面の移動方向に沿って、前記第２の現像剤供給部材の下流側に配置されていることを特徴とする請求項１または２に記載の現像装置。
【請求項４】
前記現像剤圧縮部材は、棒状部材であることを特徴とする請求項１から３までの何れか１項に記載の現像装置。
【請求項５】
前記第２の現像剤供給部材は、現像剤を攪拌するクランク形状の攪拌部材であることを特徴とする請求項１から４までの何れか１項に記載の現像装置。
【請求項６】
前記現像剤圧縮部材が、現像剤規制板を有することを特徴とする請求項１から５までの何れか１項に記載の現像装置。
【請求項７】
前記現像剤規制板の幅は、前記現像剤圧縮部材の長手方向における中央部から端部にかけて増加することを特徴とする請求項６に記載の現像装置。
【請求項８】
複数の前記第２の現像剤供給部材を有することを特徴とする請求項１から７までの何れか１項に記載の現像装置。
【請求項９】
複数の前記第２の現像剤供給部材が、前記第１の現像剤供給部材の表面の移動方向に沿って並んで配置されていることを特徴とする請求項８に記載の現像装置。
【請求項１０】
複数の前記現像剤圧縮部材を有し、複数の前記現像剤圧縮部材のそれぞれは、複数の前記第２の現像剤供給部材のそれぞれに隣接して設けられていることを特徴とする請求項８または９に記載の現像装置。
【請求項１１】
請求項１から１０までのいずれか１項に記載の現像装置を有することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写装置、画像記録装置、プリンタ、ファクシミリ等の画像形成装置に関し、特に、像担持体に形成された潜像を現像する現像装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、現像装置は、像担持体に形成された静電潜像をトナー（現像剤）により現像する現像ローラと、この現像ローラにトナーを供給するトナー供給ローラとを備えている。また、現像装置内のトナーをトナー供給ローラに効率よく供給するため、トナー攪拌部材を備えている（例えば、特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００５−１７２８４２号公報（図１、図４）
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、現像装置内のトナー密度が減少すると、トナー供給ローラやトナー撹拌部材による現像ローラへのトナー供給量が減少する。その結果、高濃度印刷を行う際にトナー供給不足が生じ、ベタカスレ（濃度低下）などの画像不良が発生し、満足な画像が得られない。
【０００５】
本発明は、上記の課題に鑑みてなされたものであり、その目的は、現像剤の供給不足による画像不良の発生を防止し、画像品質を向上することができる現像装置および画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明に係る現像装置は、現像剤を担持する現像剤担持体と、現像剤担持体と第１の接触部で接触し、現像剤担持体に現像剤を供給する第１の現像剤供給部材と、第１の現像剤供給部材の近傍の現像剤を、第１の現像剤供給部材に供給する第２の現像剤供給部材と、現像剤担持体と第２の接触部で接触し、現像剤担持体上の現像剤の層厚を規制する現像剤規制部材と、現像剤担持体、第１の現像剤供給部材および現像剤規制部材に対して離間して配置され、第２の現像剤供給部材から押し出された現像剤を第１の現像剤供給部材の側に導く現像剤圧縮部材とを備え、現像剤圧縮部材は、現像剤担持体の表面の移動方向において、第１の接触部の下流側で、なお且つ、第２の接触部の上流側に位置することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、現像剤圧縮部材の作用により、第１の現像剤供給部材への現像剤の供給が促進され、その結果、第１の現像剤供給部材から現像剤担持体への現像剤の供給量が増加する。これにより、現像剤の供給不足を解消して画像品質を向上することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】本発明の実施の形態１における画像形成装置の全体構成を示す図である。
【図２】本発明の実施の形態１における現像装置を含む画像形成ユニットを示す図である。
【図３】本発明の実施の形態１におけるトナー攪拌部材（Ａ）およびトナー圧縮部材（Ｂ）を示す斜視図である。
【図４】本発明の実施の形態１における画像形成装置の制御系を示すブロック図である。
【図５】本発明の実施の形態１におけるトナーの供給状態を説明するための模式図である。
【図６】本発明の実施の形態２における現像装置のトナー圧縮部材を示す斜視図である。
【図７】本発明の実施の形態２におけるトナー圧縮部材の作用を模式的に示す側面図（Ａ）および斜視図（Ｂ）である。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
第１の実施の形態．
図１は、本発明の実施の形態１における画像形成装置１００の全体構成を示す図である。画像形成装置１００は、装置本体１０１内に、ブラック（Ｋ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）およびシアン（Ｃ）の各色のトナー像を形成する画像形成部１Ｋ，１Ｙ，１Ｍ，１Ｃを備えたものである。これら画像形成部１Ｋ，１Ｙ，１Ｍ，１Ｃは、図中右から左に一列に配置されている。
【００１０】
画像形成部１Ｋ，１Ｙ，１Ｍ，１Ｃは、いずれも、後述する感光体２１（図２）を含む画像形成ユニット２と、感光体２１の表面を露光して静電潜像を形成する、例えばＬＥＤ等を有する露光装置３とを有している。
【００１１】
装置本体１０１の下部には、記録媒体（用紙）９を積層して収納する用紙カセット１０が設けられている。用紙カセット１０の図中右側上方には、記録媒体９を一枚ずつ繰り出すピックアップローラ５が配置されている。このピックアップローラ５に隣接して、ピックアップローラ５により繰り出された記録媒体９を挟持し、斜行を防止して画像形成部１Ｋ，１Ｙ，１Ｍ，１Ｃに搬送するレジストローラ６およびピンチローラ７が配置されている。
【００１２】
画像形成部１Ｋ，１Ｙ，１Ｍ，１Ｃの下方には、転写ベルトユニット１１が配置されている。転写ベルトユニット１１は、転写ベルト１２と、転写ベルト１２が張架されたドライブローラ１３およびテンションローラ１４とを備えており、転写ベルト１２により記録媒体９を吸着して画像形成部１Ｋ，１Ｙ，１Ｍ，１Ｃに沿って（図中右から左に）搬送する。転写ベルト１２を挟んで画像形成部１Ｋ，１Ｙ，１Ｍ，１Ｃに対向する位置に、転写ローラ４がそれぞれ配置されている。転写ローラ４は、画像形成部１Ｋ，１Ｙ，１Ｍ，１Ｃで形成された画像を記録媒体９に転写するものである。また、転写ベルト１２に付着したトナーを除去するため、転写ベルトクリーニングブレード１７が設けられている。
【００１３】
画像形成部１Ｋ，１Ｙ，１Ｍ，１Ｃに対して媒体搬送路の下流側（図中左側）には、定着装置８が配置されている。定着装置８は、記録媒体９に転写されたトナー像を加圧・加熱して定着するものであり、加熱ローラ８ａとバックアップローラ８ｂとを有している。
【００１４】
定着装置８のさらに下流側には、定着が完了した記録媒体９を排出するための複数組の排出ローラ対１５が配置されている。また、装置本体１０１の上方には、排出ローラ対１５によって排出された記録媒体９を載置する記録媒体スタック部１６が設けられている。
【００１５】
なお、図１において、後述する感光体２１を含む各ローラの軸方向を、Ｘ方向とする。また、画像形成部１Ｋ，１Ｙ，１Ｍ，１Ｃを通過する際の記録媒体９の搬送方向を、Ｙ方向とする。また、Ｘ方向およびＹ方向に直交する方向（図中上下方向）を、Ｚ方向とする。
【００１６】
図２は、画像形成ユニット２の構成を示す断面図である。画像形成ユニット２は、像担持体としての感光体２１と、帯電装置としての帯電ローラ２２と、現像剤担持体としての現像ローラ２３と、第１の現像剤供給部材としてのトナー供給ローラ２４と、現像剤規制部材としての現像ブレード２６と、現像剤貯蔵部としてのトナー貯蔵部２７と、クリーニング部材としてのクリーニングブレード３２とを備えている。
【００１７】
感光体２１は、上述した露光装置３によって表面が露光され、静電潜像が形成されるものである。感光体２１は、例えば、円筒状のアルミ素管の表面（外周面）に有機感光層を設けたものである。感光体２１は、その軸端部に取り付けられたギア（図示せず）により駆動力の伝達を受け、図２に矢印で示す方向に回転する。
【００１８】
帯電ローラ２２は、感光体２１の表面に接触して回転し、感光体２１の表面を一様に帯電させるものである。帯電ローラ２２は、例えば、外径６ｍｍの金属製のシャフトの表面に、半導電性のエピクロルヒドリンゴムを、外径が１２ｍｍとなるように円筒状に被覆したものである。
【００１９】
現像ローラ２３は、トナー３３（現像剤）を用いて、感光体２１の表面に形成された静電潜像を現像するものである。現像ローラ２３は、例えば、外径が１０ｍｍの金属製のシャフトの表面に、半導電性のウレタンゴムを、外径が１６ｍｍとなるように円筒状に被覆したものである。この現像ローラ２３は、感光体２１に、０．１ｍｍ押し込まれるように配置されている。また、現像ローラ２３は、その軸端部に取り付けられたギア（ギア）により駆動力の伝達を受け、図２に矢印で示す方向に回転する。
【００２０】
トナー供給ローラ２４は、現像ローラ２３にトナー３３を供給するものである。トナー供給ローラ２４は、例えば、外径６ｍｍの金属製シャフトに、半導電性のシリコーンゴムを発泡させたシリコーンフォームを、外径が１５．５ｍｍとなるように円筒状に被覆したものである。ここでは、トナー供給ローラ２４は、現像ローラ２３に１ｍｍ押し込まれている。
【００２１】
トナー供給ローラ２４の表面の近傍には、第２の現像剤供給部材としてのトナー攪拌部材３７と、現像剤圧縮部材としてのトナー圧縮部材３８とが配置されている。
【００２２】
トナー撹拌部材３７は、トナー貯蔵部２７内のトナー３３を撹拌するものであり、トナー供給ローラ２４の上方に配置されている。図３（Ａ）に示すように、トナー撹拌部材３７は、例えば、外径が１．５ｍｍの金属棒をクランク形状に加工したものであり、全長Ｌ１は２４０ｍｍ、クランク部の長さＬ２は２２０ｍｍ、回転半径Ｒは２．７５ｍｍである。トナー攪拌部材３７は、その端部に取り付けられたギア（図示せず）により駆動力の伝達を受けて回転する。
【００２３】
ここでは、図２に示すように、同形状で同方向に回転する２本のトナー攪拌部材３７が、トナー供給ローラ２４の回転方向に沿って並んで配置されている。いずれのトナー攪拌部材３７も、クランク部３７ａがトナー供給ローラ２４に最も接近した際に、トナー供給ローラ２４の表面とのギャップが０．４ｍｍとなるように配置されている。
【００２４】
トナー圧縮部材３８は、トナー供給ローラ２４の回転方向においてトナー攪拌部材３７の下流側に配置されている。すなわち、トナー圧縮部材３８は、トナー攪拌部材３７と現像ローラ２３との間に配置されている。このトナー圧縮部材３８は、トナー撹拌部材３７から押し出されたトナーをトナー供給ローラ２４側に導き、トナー供給ローラ２４との間の空間のトナー密度を高める（すなわち圧縮する）。トナー圧縮部材３８は、図３（Ｂ）に示すように、外径が２ｍｍの金属（例えばステンレス）製の丸棒であり、トナー供給ローラ２４の表面（外周面）との間のギャップが１ｍｍとなる位置に固定されている。
【００２５】
現像ブレード２６は、現像ローラ２３の表面に形成されるトナー層を一定の厚さに規制するものである。現像ブレード２６は、厚さ０．０８ｍｍのステンレス製の板状部材を曲げ加工したものであり、一定の曲率を有する曲げ部分において現像ローラ２３に圧接されている。
【００２６】
トナー貯蔵部２７は、トナー３３を貯蔵するための空間であり、現像ローラ２３、トナー供給ローラ２４、現像ブレード２６、トナー攪拌部材３７およびトナー圧縮部材３８は、いずれもトナー貯蔵部２７内に配置されている。トナー貯蔵部２７の上方には、図示しないトナーカートリッジが取り付けられ、必要に応じてトナー３３が補給される。また、現像ローラ２３の下側には、フィルム状のトナー漏れ防止部材３９が設けられ、トナー３３の漏れを防止している。
【００２７】
現像剤としてのトナー３３は、本実施の形態では、粉砕法により作成した平均粒径５．５μｍの一成分非磁性トナーとする。このトナー３３には、流動性および帯電特性を調整するための外添剤（図示せず）として、粒径が数ナノマイクロメートルオーダのシリカや酸化チタンなどの微粒子が外添されている。また、本実施の形態では、負帯電性のトナー、すなわち摩擦帯電後に極性がマイナスになるトナーを用いる。
【００２８】
なお、上述した現像ローラ２３、トナー供給ローラ２４、現像ブレード２６、トナー貯蔵部２７、トナー攪拌部材３７およびトナー圧縮部材３８は、感光体２１の表面に形成された静電潜像を現像する現像装置２０を構成している。
【００２９】
クリーニングブレード３２は、記録媒体９や転写ベルト１２に転写されずに感光体２１の表面に残ったトナーを掻き取り、除去するものである。このクリーニンクブレード３２は、例えば、所定の寸法に加工したウレタンゴムを金属製の板に接着したものである。
【００３０】
クリーニングブレード３２の下側には、クリーニングブレード３２によって掻き取られたトナー３３を搬送する廃トナー搬送スパイラル３１が設けられている。廃トナー搬送スパイラル３１は、例えば金属製のスパイラル（螺旋部材）で構成され、その一端に取り付けられたギアにより駆動力の伝達を受けて回転し、廃トナーを廃トナー貯蔵部（図示せず）まで搬送する。廃トナー搬送スパイラル３１の近傍には、フィルム状のトナー漏れ防止部材３５が設けられ、廃トナー搬送スパイラル３１によって搬送されるトナー３３が画像形成ユニット２の外部に漏れることを防止している。
【００３１】
画像形成ユニット２は、モールドで形成されたカバー３４によって覆われている。カバー３４は、画像形成ユニット２の各構成部材を保護するとともに、トナー３３が画像形成ユニット２の外部に漏れることを防止している。
【００３２】
図４は、画像形成装置１００の制御部を示すブロック図である。画像形成装置１００は、印刷制御部５１、Ｉ／Ｆ制御部５２、受信メモリ５３、画像データ編集メモリ５４、操作部５５およびセンサ群５６を備えている。
【００３３】
印刷制御部５１はマイクロプロセッサ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、入出力ポート、タイマ等によって構成され、次に説明するＩ／Ｆ制御部５２を介して印刷テータ及び制御コマンドを受信し、画像形成装置１００の全体のシーケンスを制御して印刷動作を行う。
【００３４】
Ｉ／Ｆ制御部５２は、パーソナルコンピュータ等の上位装置から、印刷テータおよび制御コマンドを受ける。
【００３５】
受信メモリ５３は、上位装置からＩ／Ｆ制御部５２を介して入力された印刷データを、一時的に記録する。
【００３６】
画像データ編集メモリ５４は、受信メモリ５３に記録された印刷データを受け取ると共に、その印刷データを編集処理し、形成された画像データ、即ちイメージデータを記録する。
【００３７】
操作部５５は、画像形成装置１００の状態を表示するための表示部（例えばＬＥＤ）、および印刷制御部５１に操作者からの指示を与えるためのスイッチを備える。
【００３８】
センサ群５６は、画像形成装置１００の動作状態を監視するための各種センサ、例えば用紙位置検出センサ、温度・湿度センサ、濃度センサを含む。
【００３９】
画像形成装置１００は、さらに、帯電ローラ用電源５７と、現像ローラ用電源５８と、トナー供給ローラ用電源５９と、転写ローラ用電源６０とを備えている。
【００４０】
帯電ローラ用電源５７は、印刷制御部５１の指示に基づいて帯電ローラ２２に電圧を印加する。現像ローラ用電源５８は、印刷制御部５１の指示に基づいて現像ローラ２３に電圧を印加する。トナー供給ローラ用電源５９は、印刷制御部５１の指示に基づいてトナー供給ローラ２４に電圧を印加する。転写ローラ用電源６０は、印刷制御部５１の指示に基づいて転写ローラ４に電圧を印加する。
【００４１】
画像形成装置１００は、さらに、露光部制御部６１と、定着制御部６２と、搬送モータ駆動部６３と、駆動制御部６４と、用紙搬送モータ６６と、駆動モータ６７とを備えている。
【００４２】
露光部制御部６１は、印刷制御部５１の指示に基づいて、画像データ編集メモリ５４に記録されたイメージデータを露光装置３に送り、当該イメージデータに基づいて露光装置３を発光させる。
【００４３】
定着制御部６２は、印刷制御部５１の指示に基づいて、定着装置８に所定の電圧を印加し、記録媒体９に転写されたトナー像を記録媒体９に定着させる。
【００４４】
用紙搬送モータ６６は、記録媒体９を搬送するためのホッピングローラ５、ドライブローラ１３等を回転させる駆動源である。搬送モータ駆動部６３は、印刷制御部５１の指示に基づいて用紙搬送モータ６６を駆動し、所定のタイミングで記録媒体９を搬送し、あるいは搬送を停止する。
【００４５】
駆動モータ６７は、感光体２１を図２に矢印で示す方向に回転させると共に、帯電ローラ２２、現像ローラ２３、トナー供給ローラ２４およびトナー攪拌部材３７を同期させて、それぞれ矢印で示す方向に回転させる駆動源である。駆動制御部６４は、印刷制御部５１の指示に基づいて駆動モータ６７を制御し、感光体２１等の回転を制御する。
【００４６】
以上のように構成された画像形成装置１００では、印刷制御部５１の指示に基づき、以下のように画像形成が行われる。
図１において、まず、ホッピングローラ５が回転し、用紙カセット１０に収納されている記録媒体９が１枚ずつ分離され、媒体搬送路に繰り出される。
【００４７】
ホッピングローラ５により用紙カセット１０から繰り出された記録媒体９は、レジストローラ６とピンチローラ７とにより斜行が矯正されて更に搬送され、転写ベルトユニット１１に達する。
【００４８】
転写ベルトユニット１１では、ドライブローラ１３の回転により転写ベルト１２が移動して記録媒体９を搬送する。記録媒体９が、画像形成部１Ｋ，１Ｙ，１Ｍ，１Ｃを通過する際、各画像形成部１Ｋ，１Ｙ，１Ｍ，１Ｃにより形成された各色のトナー像が、各転写ローラ４の作用により記録媒体９に順次転写され、重ね合わせられる。
【００４９】
トナー像が転写された記録媒体９は、定着装置８に搬送される。定着装置８では、記録媒体９が、加熱ローラ８ａとバックアップローラ８ｂにより加熱および加圧され、トナー像が記録媒体９に定着する。トナー像が定着した記録媒体９は、排出ローラ対１５により、画像形成装置１００の外部の印刷媒体スタッカ部１６に排出される。これにより、カラー画像の形成が完了する。
【００５０】
次に、図２を参照して、画像形成時における各画像形成部１Ｋ，１Ｙ，１Ｍ，１Ｃの動作を説明する。なお、各画像形成部１Ｋ，１Ｙ，１Ｍ，１Ｃとも動作は共通であるため、画像形成部１として説明する。
【００５１】
各画像形成部１では、帯電ローラ２２に−１０００Ｖの電圧が印加され、この帯電ローラ２２によって感光体２１の表面が−５００Ｖに一様に帯電する。
【００５２】
次に、露光装置３（図１）が、一様に帯電された感光体２１の表面を露光する。感光体２１の露光部分の電位は接地電位（０Ｖ）となるため、感光体２１の表面には、帯電電位差による静電的な像（すなわち静電潜像）が形成される。
【００５３】
この感光体２１の表面の静電潜像は、感光体２１に接触している現像ローラ２３によって現像される。現像ローラ２３は、マイナスに帯電したトナー３３を表面に保持しつつ、−２００Ｖの直流電圧が印加されているため、感光体２１の静電潜像にトナー３３が移動し、静電潜像が現像される。すなわち、感光体２１の表面に、トナー像が形成される。
【００５４】
感光体２１の表面に形成されたトナー像は、転写ローラ４（図１）に印加された転写電圧により、転写ベルト１２（図１）上の記録媒体９に転写される。トナー像の転写後、感光体２１上に残ったトナー３３は、クリ一ニングブレード３２により掻き取られ、廃トナー搬送スパイラル３１により回収される。
【００５５】
図５は、現像装置２０において、トナー供給ローラ２４から現像ローラ２３へのトナー３３の移動状態を説明するための模式図である。図５では、トナー供給ローラ２４の表面に形成されたセル（穴）４０を拡大して示している。
【００５６】
トナー貯蔵部２７内のトナー３３は、まず重力方向（下方）に移動して、トナー供給ローラ２４の近傍に配置されたトナー撹拌部材３７、あるいはトナー供給ローラ２４の表面に形成されたセル４０の近傍に到達する。トナー供給ローラ２４のセル４０の内部に達したトナー３３は、そのままセル４０内に保持される（経路Ａ）。一方、トナー撹拌部材３７の近傍に移動したトナー３３のうち、トナー撹拌部材３７の回転半径Ｒ（図３（Ａ））の範囲内に達しているものは、トナー撹拌部材３７の回転により、その回転半径方向に押し出される。
【００５７】
トナー攪拌部材３７から押し出されたトナー３３のうち、トナー供給ローラ２４に向かう方向に押し出されたトナー３３は、トナー供給ローラ２４のセル４０に達し、セル４０で保持される（経路Ｂ）。一方、トナー撹拌部材３７からトナー圧縮部材３８に向かう方向に押し出されたトナー３３のうち、円形断面を有するトナー圧縮部材３８の中央から下側に当接したトナー３３は、進行方向が変更されてトナー供給ローラ２４に向かう。
【００５８】
そのため、トナー圧縮部材３８とトナー供給ローラ２４との間の空間では、トナー３３の密度が増加する（すなわち、トナー３３が圧縮される）。このようにトナー３３の密度が増加することにより、トナー供給ローラ２４に向けて移動し、セル４０に達するトナー３３の量が増加する（経路Ｃ）。
【００５９】
トナー供給ローラ２４は、現像ローラ２３に接触しながら、現像ローラ２３と同一方向（図５における反時計回り方向）に回転する。このとき、内部にトナー３３が蓄えられたセル４０は、回転しながら現像ローラ２３に押し当てられるため、セル４０は潰れるように変形し、内部に蓄えているトナー３３を現像ローラ２３に放出する。
【００６０】
このように、本実施の形態では、トナー貯蔵部２７内のトナー３３がトナー供給ローラ２４のセル４０内に達する経路として、トナー３３がトナー供給ローラ２４に向けて重力方向に移動することによる経路Ａと、トナー攪拌部材３７によってトナー供給ローラ２４に向けて押し出されることによる経路Ｂと、トナー圧縮部材３８によってトナー供給ローラ２４側に進行方向が変更されることによる経路Ｃとがある。
【００６１】
そのため、より多くのトナー３３をトナー供給ローラ２４のセル４０内で保持し、これを現像ローラ２３に供給することができる。すなわち、現像ローラ２３へのトナー３３の供給不足を解消することができる。
【００６２】
本実施の形態における現像装置２０の上記作用を確認するため、以下の印刷実験を行った。まず、実施例１として、トナー圧縮部材３８として外径が２ｍｍの丸棒を用い、トナー圧縮部材３８とトナー供給ローラ２４とのギャップを１ｍｍとした現像装置２０を用意した。また、実施例１と比較するために、比較例１として、トナー圧縮部材３８を設けていない現像装置を用意した。さらに、比較例２として、トナー圧縮部材３８として、トナー供給ローラ２４と接触するように外径３ｍｍのステンレス製の丸棒を配置した現像装置を用意した。比較例１，２の現像装置の他の構成要素は、実施例１の現像装置２０と同じとした。
【００６３】
これら実施例１および比較例１，２の現像装置を、株式会社沖データ製のプリンタ「Ｃ７１０」に搭載し、７５００枚の記録媒体９に連続して白紙印刷を行った。なお、トナーは、現像ローラ２３とトナー供給ローラ２４との圧接部で押圧されることにより劣化が進行するため、ここでは、トナーを現像装置２０外に出さずにトナーの押圧を繰り返し、トナーが劣化した状態を作り出すべく、上記の白紙印刷を行った。そして、白紙を規定枚数（０枚、２０００枚、４０００枚、６５００枚、７５００枚）印刷する毎に、印刷濃度１００％の全面ベタパターンを印刷し、印刷されたパターンを観察して、ベタカスレ（濃度低下）の有無を判断した。ここでは、Ｋ，Ｙ，Ｍ，Ｃのトナーを収容した各画像形成ユニット２（現像装置２０）を画像形成装置１００に装着し、上位装置からカラー印刷用の印刷データを送信し、全ての画像形成ユニット２を動作させてベタパターンを印刷した。
【００６４】
印刷パターンにベタカスレが全く見られない場合には、判定結果を○とし、印刷パターンの一部にベタカスレが見られる場合には、判定結果を△とした。また、印刷パターンの全体にベタカスレが見られる場合には、判定結果をＸとした。この判定結果を、以下の表１に示す。
【００６５】
【表１】
0005498205.tif 000002
【００６６】
表１に示すように、実施例１では、どの規定枚数の印刷パターンにおいても、ベタカスレは全く観察されず、判断結果はいずれも○であった。
【００６７】
これに対し、比較例１では、印刷枚数が４０００枚、６５００枚と増加するにつれてベタカスレが部分的に観察されるようになり、印刷枚数が７５００の場合にはベタカスレが全面に観察された。また、比較例２では、印刷枚数が２０００枚、４０００枚、６５００枚と増加するにつれてベタカスレが部分的に観察されるようになり、印刷枚数が７５００の場合にはベタカスレが全面に観察された。
【００６８】
比較例１では、トナー圧縮部材３８を用いていないため、トナー供給ローラ２４のセル４０にトナーが達する経路が２つのみ（図３に示した経路Ａ，Ｂのみ）である。そのため、現像装置２０内の部材の経時劣化（ここでは、上述したトナーの劣化、および、トナー供給ローラ２４の表面のセル４０の摩耗）に伴って、トナー供給ローラ２４のセル４０へのトナー３３の移動量が少なくなったと考えられる。
【００６９】
すなわち、上述したように、トナーが現像ローラ２３とトナー供給ローラ２４との圧接部で応力を受けることにより、外添剤がトナー母粒子から離脱し、あるいはトナー母粒子に埋没し、トナーの流動性が低下する。また、トナー供給ローラ２４の表面のセル４０も、現像ローラ２３とトナー供給ローラ２４とが圧接状態で回転することにより、徐々に開口部が狭くなる。これらの要因により、トナー供給ローラ２４のセル４０へのトナーの移動量が少なくなったものと考えられる。
【００７０】
また、比較例２では、トナー圧縮部材（外径３ｍｍの丸棒）がトナー供給ローラ２４に接触しているため、トナー供給ローラ２４のセル４０内のトナー３３が現像ローラ２３に供給される前にトナー圧縮部材で掻き落とされ、セル４０内のトナー３３の量が減少したものと考えられる。
【００７１】
以上の結果から、トナー圧縮部材３８を設けることにより（実施例１）、トナー供給ローラ２４のセル４０への３つのトナー供給経路Ａ，Ｂ，Ｃが確保され、トナー供給ローラ２４のセル４０に達するトナー３３の量を増加させることができ、これによりベタカスレを防止できることが分かる。
【００７２】
以上説明したように、第１の実施の形態によれば、トナー攪拌部材３７から押し出されたトナー３３をトナー供給ローラ２４側に導き、トナー供給ローラ２４との間においてトナーを圧縮するトナー圧縮部材３８とを設けたことにより、トナー供給ローラ２４のセル４０に達するトナー３３の量を増加させ、これにより現像ローラ２３へのトナー供給量を増加させることができる。その結果、ベタカスレを防止して画像品質を向上させることができる。
【００７３】
また、トナー圧縮部材３８がトナー供給ローラ２４から離間しているため、トナー供給ローラ２４のセル４０のトナー３３がトナー圧縮部材３８によって掻き取られることがなく、より多くのトナー３３を当該セル４０で保持することができる。
【００７４】
さらに、トナー圧縮部材３８が、トナー供給ローラ２４の回転方向においてトナー攪拌部材３７の下流側（特にトナー攪拌部３７と現像ローラ２３との間）に配置されているため、トナー供給ローラ２４のセル４０に保持されるトナー量を、現像ローラ２３との接触部の近傍で増加させることができる。従って、現像ローラ２３へのトナー供給量を効果的に増加させることができる。
【００７５】
また、トナー攪拌部材３７を、（例えばトナー供給ローラ２４の回転方向の上流側と下流側に）２つ設けたことにより、トナー供給ローラ２４のセル４０に達するトナー量をさらに増加させることができる。
【００７６】
また、トナー圧縮部材３８を棒状部材（例えば丸棒）で形成することにより、簡単な構成で画像品質の向上を図ることができる。
【００７７】
なお、ここでは、トナー圧縮部材３８として、外径が２ｍｍのステンレス製の丸棒を使用したが、これに限定されるものではない。上述したトナー３３の圧縮作用を発揮できるものであれば、例えば、板状、星型または一部を切り欠いた断面形状を有するものでもよく、また、軸方向の各端部と中央部とで断面積が異なるもの、軸方向の各端部と中央部とでトナー供給ローラ２４とのギャップが変化するものであってもよい。また、トナー圧縮部材３８の材質は、プラスチック、金属、ゴムなどであってもよい。
【００７８】
また、上記の例では、トナー圧縮部材３８を一つのみ配置しているが、複数のトナー圧縮部材３８を配置してもよい。この場合、例えば、もう１つのトナー圧縮部材３８を、２つのトナー攪拌部材３７のうち、トナー供給ローラ２４の回転方向の上流側（図２において右側）に配置されたトナー攪拌部材３７に隣接するように配置することが考えられる。
【００７９】
第２の実施の形態．
次に、本発明の第２の実施の形態について説明する。第２の実施の形態は、トナー圧縮部材の構成において、第１の実施の形態と異なるものである。図６は、本発明の第２の実施の形態におけるトナー圧縮部材８０である。第２の実施の形態におけるトナー圧縮部材８０は、第１の実施の形態で説明したトナー圧縮部材３８に、トナー３３を軸方向両端部から中央部に送るためのトナー規制板８１を加えたものである。
【００８０】
トナー規制板８１（現像剤規制部材）は、トナー３３の流れを規制するものである。トナー規制板８１は、その幅（高さ）が、トナー圧縮部材８０の長さ方向（Ｘ方向）中央部から両端部にかけて広がるように形成されている。ここでは、トナー規制板８１の幅は、トナー圧縮部材８０のＸ方向中央部で０ｍｍであり（すなわち、トナー圧縮部材８０の中央部にはトナー規制板８１が存在しない箇所がある）、Ｘ方向両端部で３ｍｍである。トナー圧縮部材８０の構成は、トナー規制板８１を除き、第１の実施の形態で説明したトナー圧縮部材３８と同じである。
【００８１】
図７は、トナー規制板８１を有するトナー圧縮部材８０とトナー３３との関係を模式的に示す側面図（Ａ）および斜視図（Ｂ）である。図７（Ａ）に示すように、トナー攪拌部材３７からトナー圧縮部材８０に向かう方向に押し出されたトナー３３のうち、トナー圧縮部材８０の中央から下側に当接したものは、第１の実施の形態１で説明したように、トナー供給ローラ２４に向かうように進行方向が変更される。一方、トナー圧縮部材８０の中央から上側に当接したトナー３３は、トナー圧縮部材８０を乗り越えてＹ方向に（すなわち現像ローラ２３に向けて）移動する。
【００８２】
このとき、図７（Ｂ）に示すように、トナー圧縮部材８０の長手方向両端部では、トナー３３がトナー規制板８１に当接し、Ｙ方向（現像ローラ２３側）への移動が規制される。ここで、現像装置２０のＸ方向両端部には、トナー３３が現像装置２０から外部に漏れることを防止するため、図示しないシール部材が設けられているため、トナー規制板８１に当接したトナー３３は、それよりＸ方向外側には移動することができず、Ｘ方向中央部に向けて移動する。
【００８３】
一方、トナー圧縮部材８０の中央部では、トナー規制板８１の幅が狭い（高さが低い）ため、トナー攪拌部材３７からＹ方向に押し出されたトナー３３は、トナー規制板８１による規制が少ない状態で、現像ローラ２３側に移動する。そのため、トナー規制板８１の作用により、Ｘ方向両端部のトナー３３が中央部に集まる。
【００８４】
現像装置２０および画像形成装置１００の他の構成および動作は、第１の実施の形態において説明したとおりである。
【００８５】
次に、第２の実施の形態による効果について説明する。
現像装置２０のＸ方向両端部では、中央部に比べてトナー３３の消費量が少ないため、劣化したトナーが溜まり易い。劣化したトナーは、流動性を発現させるための外添剤がトナー母粒子から離間しており、流動性が低下しているため、重力による移動やトナー撹拌部材３７による移動が生じにくく、トナー供給ローラ２４のセル４０に供給されるトナー量が減少する要因となる。そのため、Ｘ方向両端部では、ベタカスレが発生しやすい。
【００８６】
これに対し、第２の実施の形態では、トナー圧縮部材８０のトナー規制板８１の作用により、Ｘ方向両端部の劣化したトナー３３が中央部に送られる。そのため、劣化したトナーの分布が均一化され、Ｘ方向両端部に劣化したトナーが溜まりにくくなる。その結果、Ｘ方向両端部でのベタカスレの発生を抑制することができる。
【００８７】
以上説明したように、本発明の第２の実施の形態によれば、トナー規制板８１を有するトナー圧縮部材８０を用いることにより、劣化したトナーが現像装置２０のＸ方向両端部に溜まることを抑制し、当該両端部でのベタカスレの発生を抑制することができる。
【符号の説明】
【００８８】
１，１Ｋ，１Ｍ，１Ｙ，１Ｃ  画像形成ユニット、  ２  画像形成ユニット、  ３  露光装置、  ４  転写ローラ、  ５  ピックアップローラ、  ６  レジストローラ、  ７  ピンチローラ、  ８  定着装置、  ９  記録媒体、  １０  用紙カセット、  ２０  現像装置、  ２１  感光体、  ２２  帯電ローラ、  ２３  現像ローラ、  ２４  トナー供給ローラ、  ２６  現像ブレード、  ２７  トナー貯蔵部、  ３１  廃トナー搬送スパイラル、  ３２  クリーニングブレード、  ３３  トナー、  ３４  カバー、  ３５  トナー漏れ防止部材、  ３７  トナー攪拌部材、  ３７ａ  クランク部、  ３８  トナー圧縮部材、  ３９  トナー漏れ防止部材、  ４０  セル、  ５１  印刷制御部、  ８０  トナー圧縮部材、  ８１  トナー規制板、  １００  画像形成装置。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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