(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１の階調補正、又は第２の階調補正を実施する複数の画像形成装置とネットワークで接続され、前記接続された複数の画像形成装置に対し階調補正の実施を指示することができる画像処理装置であって、
前記接続された複数の画像形成装置それぞれに対し、前記第２の階調補正を行う際に使用される用紙が閾値より多く格納されているか否かを判定する判定手段、
前記判定手段により、前記第２の階調補正を行う際に使用される用紙が閾値より少ないと判定された画像形成装置に対して前記第１の階調補正を選択し、前記判定手段により、前記第２の階調補正を行う際に使用される用紙が閾値より多いと判定された画像形成装置に対して第２の階調補正を選択する選択手段、
前記選択手段により、前記ネットワークで接続され第１の階調補正を選択された画像形成装置に対して前記画像形成装置における像担持体にパッチパターンを形成し、該パッチパターンを前記画像形成装置のセンサにより読取られたデータから階調補正データを生成し、階調補正を開始するように指示を送信し、
前記ネットワークで接続され第２の階調補正を選択された画像形成装置に対しては、紙にパッチパターンを印刷するように指示する指示手段、
ユーザによって読取り部に配置され、前記ネットワークで接続され第２の階調補正を選択された画像形成装置が印刷したパッチパターンを読取る読取り手段、
前記ネットワークで接続され第２の階調補正を選択された画像形成装置に前記パッチパターンの読取り値を用いて生成された階調補正データを送信する送信手段、
を有することを特徴とする画像処理装置。
【請求項２】
前記選択手段により選択された、前記画像形成装置が行った階調補正を記憶する記憶手段、を具備することを特徴とする請求項１に記載の画像処理装置。
【請求項３】
前記送信手段はさらに、前記ユーザによって配置されたパッチパターンから階調補正データを生成する生成手段を有し、前記生成手段によって生成された階調補正データを前記ネットワークで接続され第２の階調補正を選択された画像形成装置に送信することを特徴とする請求項１に記載の画像処理装置。
【請求項４】
前記第２の階調補正において、さらに階調補正用の印刷出力物の枚数を削減するために、各画像形成装置の出力履歴を調査する調査手段、
前記調査手段により、コピー出力よりもプリント出力の方が多い場合は、前記第２の階調補正において、誤差拡散法により形成される階調補正用の印刷出力物を出力しないことで印刷出力物を削減する削減手段を具備することを特徴とする請求項１に記載の画像処理装置。
【請求項５】
前記階調補正を選択する手段において、検討対象の画像形成装置が画質最優先の設定を行っている場合は、必ず前記第２の階調補正手段を選択することを特徴とする請求項１又は請求項４に記載された画像処理装置。
【請求項６】
第１の階調補正、又は第２の階調補正を実施する複数の画像形成装置とネットワークで接続され、前記接続された複数の画像形成装置に対し階調補正の実施を指示することができる画像処理装置の制御方法であって、
前記接続された複数の画像形成装置それぞれに対し、前記第２の階調補正を行う際に使用される用紙が閾値より多く格納されているか否かを判定する判定ステップ、
前記判定ステップにて前記第２の階調補正を行う際に使用される用紙が閾値より少ないと判定された画像形成装置に対して前記第１の階調補正を選択し、前記判定ステップにて前記第２の階調補正を行う際に使用される用紙が閾値より多いと判定された画像形成装置に対して第２の階調補正を選択する選択ステップ、
前記選択ステップにより、前記ネットワークで接続され第１の階調補正を選択された画像形成装置に対して前記画像形成装置における像担持体にパッチパターンを形成し、該パッチパターンを前記画像形成装置のセンサにより読取られたデータから階調補正データを生成し、階調補正を開始するように指示を送信し、
前記ネットワークで接続され第２の階調補正を選択された画像形成装置に対しては、
紙にパッチパターンを印刷するように指示する指示ステップ、
ユーザによって読取り部に配置され、前記ネットワークで接続され第２の階調補正を選択された画像形成装置が印刷したパッチパターンを読取る読取りステップ、
前記ネットワークで接続され第２の階調補正を選択された画像形成装置に前記パッチパターンの読取り値を用いて生成された階調補正データを送信する送信ステップ、
を有することを特徴とする画像処理装置の制御方法。
【請求項７】
前記選択ステップにより選択された、前記画像形成装置が行った階調補正を記憶する記憶ステップを具備することを特徴とする請求項６に記載の画像処理装置の制御方法。
【請求項８】
前記送信ステップはさらに、前記ユーザによって配置されたパッチパターンから階調補正データを生成する生成ステップを有し、前記生成ステップによって生成された階調補正データを前記ネットワークで接続され第２の階調補正を選択された画像形成装置に送信することを特徴とする請求項６に記載の画像処理装置の制御方法。
【請求項９】
前記第２の階調補正において、さらに階調補正用の印刷出力物の枚数を削減するために、各画像形成装置の出力履歴を調査する調査ステップ、
前記調査ステップにより、コピー出力よりもプリント出力の方が多い場合は、前記第２の階調補正において、誤差拡散法により形成される階調補正用の印刷出力物を出力しないことで印刷出力物を削減する削減ステップを具備することを特徴とする請求項６に記載の画像処理装置の制御方法。
【請求項１０】
前記階調補正を選択するステップにおいて、検討対象の画像形成装置が画質最優先の設定を行っている場合は、必ず前記第２の階調補正ステップを選択することを特徴とする請求項６又は９に記載された画像処理装置の制御方法。
【請求項１１】
コンピュータに請求項６〜１０に記載の方法を実行させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワーク上に多数存在する画像形成装置の階調補正を一括で行う際に、それぞれの画像形成装置における階調補正の方法を選択し、ネットワーク上の画像形成装置の階調補正を行う画像処理装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
コピー、プリント、ファクシミリ機能を兼ね備える複合機（以下、ＭＦＰと表現する）やプリンタは、オフィス内においてカラー化が加速している。ＭＦＰやプリンタは、その使用頻度、使用環境により濃度特性が変動する。その変動を改善する技術として、階調補正がある。階調補正データの作成方法には、大きく分けて２つある。一つは、ＭＦＰやプリンタから階調補正用パッチパターンを印字した紙を出力し、その紙上の階調補正パッチパターンを読取装置（例えば、ＭＦＰのスキャナや市販の濃度計）を用いて読取り、階調補正データを作成する方法である。もう一つは、ＭＦＰやプリンタから階調補正用パッチパターンをＭＦＰやプリンタ内部の転写ベルト上に印字し、内部のセンサを用いて読取り、階調補正データを作成する方法である。
【０００３】
階調補正データの作成の作業、特に紙出力による階調補正データの作成方法は、ユーザ自身が、紙に出力されたパッチパターンを出力先から取得し、そのパッチパターンを読取り装置に読み込ませなければならないので、ユーザに負荷がかかる。特許文献１においては、必要に応じて、階調補正用パッチパターンの数を減らすことで、補正にかかる時間を減らした階調補正を実施する点が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００８−０５８４１５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
従来技術では、パッチパターンの数を減らすことで階調補正自体にかかる時間を減らすことについて記載があった。しかし、各々の画像形成装置の状況を考慮に入れて、上記２つの階調補正方法のいずれかを選択することで、ユーザの作業負荷を軽減する点について検討されていない。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記課題を解決するために、本発明の画像処理装置は、第１の階調補正、又は第２の階調補正を実施する複数の画像形成装置とネットワークで接続され、前記接続された複数の画像形成装置に対し階調補正の実施を指示することができる画像処理装置であって、前記接続された複数の画像形成装置それぞれに対し、前記第２の階調補正を行う際に使用される用紙が閾値より多く格納されているか否かを判定する判定手段、前記判定手段により、前記第２の階調補正を行う際に使用される用紙が閾値より少ないと判定された画像形成装置に対して前記第１の階調補正を選択し、前記判定手段により、前記第２の階調補正を行う際に使用される用紙が閾値より多いと判定された画像形成装置に対して第２の階調補正を選択する選択手段、
前記選択手段により、前記ネットワークで接続され第１の階調補正を選択された画像形成装置に対して前記画像形成装置における像担持体にパッチパターンを形成し、該パッチパターンを前記画像形成装置のセンサにより読取られたデータから階調補正データを生成し、階調補正を開始するように指示を送信し、前記ネットワークで接続され第２の階調補正を選択された画像形成装置に対しては、紙にパッチパターンを印刷するように指示する指示手段、
ユーザによって読取り部に配置され、前記ネットワークで接続され第２の階調補正を選択された画像形成装置が印刷したパッチパターンを読取る読取り手段、前記ネットワークで接続され第２の階調補正を選択された画像形成装置に前記パッチパターンの読取り値を用いて生成された階調補正データを送信する送信手段、を有することを特徴とする画像処理装置。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、ネットワーク上に存在するＭＦＰやプリンタの階調補正を行う際に、ネットワークで接続された各ＭＦＰやプリンタの状況を判定し、状況下に沿った階調補正を選択し、実行することができる。これにより、ユーザ負荷を抑えながら、各ＭＦＰやプリンタに対して、濃度特性の精度を保つことが可能になる。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】画像処理システムを示すブロック図である。
【図２】データ処理装置を示すブロック図である。
【図３】入力画像処理部を示すブロック図である。
【図４】本実施形態１の概要を示すフローチャートである。
【図５】階調補正用印刷出力物の一例を示す図である。
【図６】ユーザに開示するレポートを示す図である。
【図７】本実施形態１の概要を示すフローチャートである。
【図８】本実施形態２の概要を示すフローチャートである。
【図９】ＵＩ画面に表示される一例を示す図である。
【図１０】ＵＩ画面に表示される一例を示す図である。
【図１１】ＵＩ画面に表示される一例を示す図である。
【図１２】ＵＩ画面に表示される一例を示す図である。
【図１３】転写ベルト上に印字される階調補正用パッチパターンの一例を示す図である。
【図１４】ＵＩ画面に表示される一例を示す図である。
【図１５】ユーザに開示するレポートを示す図である。
【図１６】ＵＩ画面に表示される一例を示す図である。
【図１７】本実施形態１の概要を示すフローチャートである。
【図１８】本実施形態３の概要を示すフローチャートである。
【図１９】ユーザに開示するレポートを示す図である。
【図２０】ＵＩ画面に表示される一例を示す図である。
【図２１】ＵＩ画面に表示される一例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
（実施形態１）
図１は、本実施形態に係る画像処理装置を示すブロック図である。
【００１０】
オフィス１０内に構築されたＬＡＮ１０６には、画像処理装置であるＭＦＰ１０１、画像形成装置であるＭＦＰ１０３、画像形成装置であるプリンタ１０２、１０４と、ローカルＰＣ１０５が接続されている。
【００１１】
画像処理装置であるＭＦＰ１０１は、このネットワークで接続されている複数のＭＦＰやプリンタの階調補正を一括で行うことが可能なセンターマシンである。（以後、ネットワーク上に接続されている複数のＭＦＰやプリンタの階調補正を一括で行うことをネットワーク自動階調補正と表現する）。
【００１２】
［ＭＦＰに搭載されているデータ処理装置］
図２は、ＭＦＰ１０１に搭載されているデータ処理装置の構成を示す図であり、入力画像処理部２０１、ＵＩ部２０２、自動階調補正部２０３、記憶部２０４、送信部２０５、で構成されている。
【００１３】
図３は、図２の入力画像処理部２０１の構成を示す図であり、受信部３０１、画像分割部３０２、ＱＲコード解析部３０３、輝度濃度変換部３０４、送信部３０５で構成されている。
【００１４】
［階調補正処理］
本実施形態の説明で使用する２つの階調補正の処理方法について説明する。
図５は、画像形成装置であるＭＦＰ１０１から印刷出力される階調補正用のパッチパターンのイメージを表す図である。
【００１５】
図１３は、画像形成装置内の転写ベルト上に印字される階調補正用のパッチパターンのイメージを表す図である。
【００１６】
１つ目の階調補正方法は、ネットワーク上に接続されている複数の画像形成装置から紙上に階調補正用パッチパターン５０２を各色（シアン、マゼンタ、イエロー、ブラック）印字したものを印刷する。印刷の際には、画像形成装置が所有する全ての種類の画像形成方法により印字する必要がある。さらに、各々のＭＦＰやプリンタのＩＰアドレスや製品名をコード化したＱＲコード５０３も印刷する。ユーザは、階調補正用に出力された印刷出力物５０１であるパッチパターンを各画像形成装置から回収し、それら印刷出力物５０１をＭＦＰ１０１のスキャナに装填し、スキャンする。スキャンし、読み込まれた階調補正用パッチパターン５０２の輝度値から各色の濃度特性を得る。その各色の濃度特性と画像形成装置が持つ理想の濃度特性を比較し、階調補正データを生成し、これを用いて階調補正を行う。以上の方法を、「紙出力による階調補正（第１の階調補正）」と呼ぶ。
【００１７】
ＱＲコード５０３には後述するように、印刷出力物５０１を出力した画像形成装置のＩＰアドレス、製品名がコード化して記録されている。
【００１８】
もう１つの階調補正方法は、各画像形成装置内部にある中間転写ベルト１３０１上や感光体（不図示）である像担持体に階調補正用パッチパターン１３０２を各色（シアン、マゼンタ、イエロー、ブラック）印字する。印字の際には、画像形成装置が所有する全ての種類の画像形成方法により印字する必要がある。印字された階調補正用パッチパターン１３０２は、装置内のセンサ１３０３により濃度特性を取得する。取得された各色の濃度特性と画像形成装置が持つ理想の濃度特性を比較し、階調補正データを作成する。以上の方法を、「内部での階調補正（第２の階調補正）」と呼ぶ。
【００１９】
紙出力による階調補正と内部での階調補正を比較すると、使用するパッチパターンの階調数が紙出力による階調補正の方が多いため、補正に関する処理の演算精度は高い。よって、階調補正の精度を求める際には、紙出力による階調補正を選択する。
【００２０】
しかし、この紙出力による階調補正を選択した場合、上述したようにユーザ自身が、紙に出力されたパッチパターンを出力先から取得し、そのパッチパターンを読取り装置に読み込ませなければならないので、ユーザに負荷がかかる。
【００２１】
その点、内部での階調補正は、パッチパターンを紙ではなく転写ベルト等の像担持体上に印字するため、ユーザの負担もなく、階調補正を行うことができる。
【００２２】
［階調補正方法の選択］
本実施形態の特徴的な処理を説明するためのフローチャートを図４に示す。図４は、センターマシンが、ネットワーク自動階調補正時に接続されている画像形成装置に対して、上記２つの階調補正方法のうち、どちらの階調補正方法を実行するか選択する処理に関する説明図である。このフローチャートの各処理は、ＭＦＰ１０１の自動階調補正部２０３によって制御される。
【００２３】
図６、図１４は、センターマシンであるＭＦＰ１０１のＵＩ部２０２に表示される画面の一例を示す。
以下、実施形態を詳細に説明する。
【００２４】
ＭＦＰ１０１のコントロールパネル画面上に表示されている図１４に示すようなＵＩ画面上からボタン１４０１が押下されると、ＵＩ部２０２は、自動階調補正部２０３に後述するネットワーク自動階調補正がスタートすることを通知する。そして、ステップＳ４０１へ進む。一方、ボタン１４０２が押下されると、ネットワーク自動階調補正はキャンセルされる。ステップＳ４０１に進むと、自動階調補正部２０３は、ネットワーク上に接続されている画像形成装置の台数をカウントする。この際、カウントするのは後述する「ネットワーク自動階調補正を行う画像形成装置」と登録された画像形成装置である。
【００２５】
自動階調補正部２０３はカウントが終了すると、画像形成装置毎にどちらの階調補正方法を選択するか検討を開始する。まず、ネットワーク上に接続されている１台の画像形成装置を検討対象とし、以下のステップＳ４０２〜Ｓ４０５において判定処理を行う。まずステップＳ４０２において、自動階調補正部２０３は、紙出力による階調補正を行う際に用いる紙が格納されている画像形成装置の給紙段を確認する。この紙残量が少ない場合には、ステップＳ４０３に進む。そしてステップＳ４０３において、自動階調補正部２０３は、検討対象の画像形成装置に対して、内部での階調補正を行うことを、送信部２０５を通じて指示する。紙残量が多い場合には、ステップＳ４０４に進む。そしてステップＳ４０４において、自動階調補正部２０３は、検討対象である画像形成装置の機種のスペックを確認する。機種スペックがロースペックの場合には、階調性がそれほど求められないと判定され、ステップＳ４０３へ進む。そしてステップＳ４０３において、自動階調補正部２０３は、検討対象の画像形成装置に対して、内部での階調補正を行うことを、送信部２０５を通じて指示する。ステップＳ４０４にて機種スペックがハイスペックであると判定された場合には、ステップＳ４０５へ進む。ハイスペックな機種とは、例えば画像処理の工程が多く設定されていたり、解像度が高解像度のものである。機種スペックについては、後述するように、ユーザが予め設定することもできる。
【００２６】
そして、ステップＳ４０５において、自動階調補正部２０３は、検討対象の画像形成装置のセンターマシンであるＭＦＰ１０１からの距離を確認する。センターマシンからの距離が遠いと判定された場合には、ステップＳ４０３へ進む。そしてステップＳ４０３において、自動階調補正部２０３は、検討対象の画像形成装置に対して、内部での階調補正を行うことを、送信部２０５を通じて指示する。ステップＳ４０４にて距離が近いと判定された場合には、ステップＳ４０６へ進む。そしてステップＳ４０６では、これらの判定結果を用いて、自動階調補正部２０３が、検討対象の画像形成装置に対して紙出力による階調補正を行うための印刷出力物５０１を印刷出力することを、送信部２０５を通じて指示する。
【００２７】
また、ステップＳ４０２〜４０５の判定処理を全て行うことなく、この中から選択的に処理を行って、判定してもよい。例えば、ステップＳ４０２で紙残量が多ければ直ちにステップＳ４０６に進み、紙出力による階調補正を行うと判定してもよい。
【００２８】
上記判定処理はシーケンシャルに行うことにより、処理を簡略化している。自動階調補正部２０３は、ステップＳ４０７、Ｓ４０８において、ステップＳ４０１で確認した全ての画像形成装置に対して、階調補正方法の選択が終了したか否かを確認する。終了していない場合は、ステップＳ４０２以降の処理を繰り返す。終了している場合には、ステップＳ４０９に進み、自動階調補正部２０３が、図６に示すようなレポートを作成する。具体的には、画像形成装置ごとに内部での階調補正を行うのか、紙出力による階調補正を行うのかを記憶部２０４が保存しておく。
【００２９】
この判定のレポートを保存している画像形成装置にて、上記判定を再び行い、その結果が保存してあるレポートと異なる場合、ユーザに警告ＵＩを表示してもよい。
【００３０】
例えば、ハイスペックであり且つセンターマシンからの距離が近く、本来は紙出力で補正処理を行うべき画像形成装置において、紙残量が少ない時に上記判定が行われると、ステップＳ４０２において、内部での階調補正を行うと判定されてしまう。
【００３１】
これに対して、前回の判定結果を保存しておくと、今回の結果と差異が出る場合（主に、ステップＳ４０２の紙残量の判定結果において差異が出る場合が考えられる）警告ＵＩを出せば、本来の方法で階調処理が行える。具体的には、内部での階調補正と判断された画像形成装置に対して、ユーザが給紙段に紙を追加したり、機種スペックの設定を変更すればよい。
【００３２】
［ネットワーク自動階調補正］
図１７は、ネットワーク自動階調補正の手順に関するフローチャートを示す。
ステップＳ１７０１において、センターマシンであるＭＦＰ１０１は、ネットワーク自動階調補正を行うための登録がされているネットワーク上における画像形成装置の階調補正方法の選択を行う。ここでの処理の詳細に関しては図４で述べた通りである。
【００３３】
ステップＳ１７０２において、ユーザによって、ネットワーク上に、紙出力による階調補正が選択された画像形成装置があるか否かを確認が行われる。次にステップＳ１７０３において、紙出力による階調補正が選択されている全ての画像形成装置に対し階調補正用の印刷出力物５０１が印刷出力されていることをユーザにより確認される。そして、ユーザによりステップＳ１７０４において、紙出力による階調補正が選択されている全ての画像形成装置の排紙口から階調補正用の印刷出力物５０１が回収される。ステップＳ１７０５において、ユーザに回収された全ての印刷出力物は、ユーザによってＭＦＰ１０１のスキャナ上に設置されているＡＤＦ（Ａｕｔｏ  Ｄｏｃｕｍｅｎｔ  Ｆｅｅｄｅｒ）に載せられる。ステップＳ１７０６において、ＭＦＰ１０１のコントロールパネル画面を介してスキャンスタートの指示がユーザによりなされると、順次スキャナが印刷出力物の読取りを行う。
【００３４】
［ネットワーク自動階調補正登録］
図２０、図２１は、センターマシンであるＭＦＰ１０１のＵＩ部２０２に表示される画面の一例を示す。
【００３５】
ユーザは、ＵＩ部２０２に表示されている図２０により、ネットワーク自動階調補正を行う画像形成装置の登録を行う。この登録を行った画像形成装置のみネットワーク自動階調補正の対象としてカウントされる。エリア２００１には、ネットワーク上に存在する画像形成装置の一覧が表示される。ユーザは、その中からネットワーク自動階調補正を行う画像形成装置を押下する。次に、ボタン２００２を押下するとＵＩ部２０２に図２１が表示される。エリア２１０１には、ネットワーク自動階調補正を行う画像形成装置が表示される。各々の画像形成装置の説明も同時に表示される。スペック関しては、画像形成機種名称から自動的に判断されるが、ボタン２１０２のプルダウンメニューボタンを押下し、ユーザが選択してもかまわない。また、設置場所は、予め登録されている場所の一覧からボタン２１０２のプルダウンメニューボタンを押下する事によって選択される。選択された場所とセンターマシンであるＭＦＰ１０１との距離を自動的に算出し、自動階調補正部２０３はこの算出結果を記憶する。
また、この登録において、センターマシンであるＭＦＰ１０１をネットワーク自動階調補正の対象機として登録してもよい。
【００３６】
［紙出力による階調補正方法］
図７は、紙出力による階調補正方法を行うためのフローチャートである。
このフローチャートの各処理は、センターマシンであるＭＦＰ１０１の自動階調補正部２０３によって制御される。
【００３７】
図９、図１０、図１１、図１２は、センターマシンであるＭＦＰ１０１のＵＩ部２０２に表示される画面の一例を示す。
【００３８】
ステップＳ７０１において、自動階調補正部２０３は、図４の処理によりネットワーク上に接続されている全ての画像形成装置の階調補正方法が決定されていることを確認する。ステップＳ７０２において、ＵＩ部２０２は図９を表示させる。図９の画面において、ＵＩ部２０２は、エリア９０１に紙出力による階調補正を行う予定の画像形成装置名を表示する。ボタン９０３が押下されると、紙出力による階調補正は中断される。ユーザによって階調補正用の印刷出力物を各画像形成装置の排紙口から回収され、ボタン９０２が押下されると、ＵＩ部２０２は図１０を表示させる。ボタン１００２が押下されると、紙出力による階調補正は中断される。ユーザによって回収された階調補正用の印刷出力物がＭＦＰ１０１のスキャナに設置されているＡＤＦに配置され、ボタン１００１が押下される。もちろん、ＡＤＦを使わず、ユーザが印刷出力物を原稿台上に配置し、ボタン１００１を押下してもよい。すると、ステップＳ７０２において、自動階調補正部２０３は、送信部２０５を介して、スキャナにスキャンをスタートさせると、入力画像処理部２０１の受信部３０１がスキャンにより読み込まれた階調補正用の印刷出力物５０１の画像データを受信する。そして、画像分割部３０２は、受信された印刷出力物５０１の画像データに対して、階調補正用パッチパターン５０２とＱＲコード５０３を分割する。そして、ステップＳ７０３では、ＱＲコード解析部３０３がＱＲコード５０３を解析し、階調補正後のデータを送信する画像形成装置のＩＰアドレスと製品名称を、送信部３０５を介して、自動階調補正部２０３に送信し、これを記憶させる。次にステップＳ７０４において、輝度濃度変換部３０４は、画像分割部３０２で分割された階調補正用パッチパターン５０２の輝度データを取得し、これを濃度データに変換する。そしてこのデータを、送信部３０５を介して自動階調補正部２０３に送信する。濃度データを受信した自動階調補正部２０３は、受信した濃度データとその画像形成装置が理想とする濃度特性と比較し、受信した濃度データ群を理想とする濃度特性に変換する。濃度補正を階調補正データとして生成する。そして、ステップＳ７０５に進み、自動階調補正部２０３は、送信部２０５を介して、階調補正データを画像形成装置に送信する。または、画像処理装置が階調補正データを生成せずに、パッチパターンの読取り値に関するデータを画像形成装置に送信してもよい。この場合、パッチパターンの読取り値に関するデータを受取った各画像処理装置は、このデータを元に、階調補正データを生成する。次に、ステップＳ７０６において、自動階調補正部２０３は、スキャナ上のＡＤＦにセットされた階調補正用印刷出力物の有無を確認し、階調補正用の印刷出力物が残っていれば、ステップＳ７０３以降の処理を繰り返す。その際、自動階調補正部２０３からの指示によりＵＩ部２０２は、図１１のような画面を表示する。エリア１１０１には、紙出力による階調補正方法を選択した画像形成装置の補正の進捗を示している。ボタン１１０２が押下されると、ステップＳ７０６において、自動階調補正部２０３はネットワーク階調補正を終了する。階調補正用の印刷出力物が残っておらず、かつ階調補正データが全て送信完了になった時、自動階調補正部２０３からの指示によりＵＩ部２０２は、図１２のような画面を表示する。エリア１２０１には、全ての紙出力による階調補正方法が選択された画像形成装置の補正が全て完了したことが示されている。ボタン１２０２が押下されると、ステップＳ７０７において自動階調補正部２０３は、記憶部２０４に保存したレポートを、予め登録されている管理者のメールアドレスに送信部２０５を介して送信する。
【００３９】
以上説明したように、本実施形態１によって、ネットワーク上に存在する複数の画像形成装置それぞれの状況を判断し、判断結果に応じて紙出力による階調補正又は内部での階調補正のうちいずれかの階調補正を行うよう指示することができる。これにより、ユーザ負荷を抑えながら、各ＭＦＰやプリンタに対して、濃度特性の精度を保つことが可能になる。
【００４０】
（実施形態２）
実施形態１において、階調補正の方法について選択を行ったが、紙出力による階調補正時に、階調補正用の印刷出力物の枚数を削減し、作業時間の短縮を図れる方がより望ましいと考えられる。
【００４１】
よって、本実施形態２では、紙出力による階調補正が選択された際に、階調補正用の印刷出力物５０１の枚数を削減する方法について説明する。
【００４２】
図８に実施形態２に関するフローチャートを示す。このフローチャートの各処理は、センターマシンであるＭＦＰ１０１の自動階調補正部２０３によって制御される。
【００４３】
ステップＳ４０１〜４０８についての説明は上述したので、ここでは省略する。上記各ステップにて紙出力による階調補正が選択された画像形成装置に対し、ステップＳ８０１において自動階調補正部２０３は、印刷出力する予定である階調補正に用いる印刷出力物の合計枚数が予めユーザにより設定されている閾値よりも大きいか否かを判断する。使用予定印刷枚数が閾値よりも小さい場合には、ステップＳ８０２に進む。そしてステップＳ８０２において、自動階調補正部２０３は、階調補正を行うための印刷出力物を印刷することを各画像形成装置に送信部２０５を通じて指示する。使用予定枚数が閾値よりも大きい場合には、ステップＳ８０３に進む。そしてステップＳ８０３において、自動階調補正部２０３は、各画像形成装置のジョブ履歴を確認する。
【００４４】
例えばプリンタ１０２においてジョブの履歴である出力履歴を調査したところ、プリント出力が大部分を占め、コピー出力の使用が少なかったとする。このような場合、検討対象である画像形成装置において、コピー出力で使用する画像形成に用いる印刷処理については、使用頻度が少ないので階調補正が不要と判断できる。よって、この調査対象の画像形成装置においては、コピー出力で使用する画像形成に用いる階調補正用の印刷出力物を削減することができる。具体的には、コピー出力物に使用する誤差拡散法により形成されるパッチパターンの印刷出力を行わない。
【００４５】
または、ジョブ履歴を調査する際に、プリント出力時のドキュメントを構成するオブジェクトの出現頻度を調べることにより、印刷出力物を削減することができる。例えば、通常のプリント出力時には、２種類のスクリーン、（ドキュメント中の文字オブジェクトとラインオブジェクトには高線数のスクリーン、イメージオブジェクトとグラフィックスオブジェクトには低線数のスクリーン）を使用する。
【００４６】
しかし、ユーザのプリント出力が文字オブジェクトやラインオブジェクトでドキュメントの大部分を占めているのであれば、主には、高線数スクリーンを使用し、低線数スクリーンは使用しない。よって、このスクリーン用の階調補正が不要と判断できる。その結果、低線数スクリーンによる階調補正用の印刷出力を削減することができる。具体的には、コピー出力物に使用する低線数スクリーンにより形成されるパッチパターンの印刷出力を行わない。
【００４７】
また、ジョブ履歴を調査する際に、プリント出力時に設定されている画像形成方法それぞれの種類に対して使用頻度を調べることによっても、印刷出力物を削減することができる。ユーザがプリント出力時にプリンタドライバで設定する画像形成方法の種類をカウントすることで、そのユーザがあまり使用しない画像形成方法による階調補正用の印刷出力を削減することができる。
【００４８】
このような検討をステップＳ８０３で行った後、ステップＳ８０５に進む。そしてステップＳ８０５において、自動階調補正部２０３は、以上のような削減を各画像形成装置に対して行う。そして、印刷出力物の枚数が決まった後にステップＳ８０１に戻る。それでも使用予定印刷枚数が閾値よりも大きい場合には、ステップＳ８０３での判定を強化する。具体的には、一度目の判定時は、使用頻度がプリント出力：コピー出力＝９：１の場合に、コピー出力で使用する画像形成に関する階調補正用の印刷出力物を削減した。しかし判定が強化された場合である二度目の判定時には、使用頻度がプリント出力：コピー出力＝８：２と、コピー出力が先ほどよりも多く使われている場合においても、階調補正時の印刷出力を削減するようにする。
【００４９】
また、ドキュメントを構成するオブジェクト出現頻度を調査し、その結果によって印刷出力物を削減する際も同様に判定を行う。
【００５０】
一度目の判定時は、文字／ラインオブジェクト：イメージ／グラフィックオブジェクト＝９：１の場合、イメージ／グラフィックオブジェクトに使用される画像処理に用いる階調補正用の印刷出力物を削減する。
【００５１】
それに加え、二度目の判定時には、文字／ラインオブジェクト：イメージ／グラフィックオブジェクト＝８：２の場合においても削減するようにする。
画像形成方法の調査による階調補正用の印刷出力を削減する際にも同様に、一度目の判定時は、画像形成方法Ａ：画像形成方法Ｂ＝９：１の場合に、画像形成方法Ｂによる階調補正用の印刷出力物を削減する。加えて、二度目の判定時には、画像形成方法Ａ：画像形成方法Ｂ＝８：２の場合においても画像形成方法Ｂによる階調補正用の印刷出力物を削減するようにする。
【００５２】
印刷出力物の出力枚数が決定したら、ステップＳ８０２に進む。そしてステップＳ８０２で、自動階調補正部２０３は、紙出力による階調補正を行うための印刷出力物を印刷出力することを各画像形成装置に送信部２０５を通じて指示する。次にステップＳ８０４に進み、自動階調補正部２０３は、図１５に示すようなレポートを作成する。具体的には、画像形成装置ごとに内部での階調補正を行ったのか、紙出力による階調補正を行ったのかについて記載する。さらに、紙出力による階調補正に対しては、画像形成方法を選択した場合に関しても記載する。このレポートは、自動階調補正部２０３が、記憶部２０４に保存する。
【００５３】
［階調補正用の印刷出力物の枚数に関する閾値］
図１６にセンターマシンであるＭＦＰ１０１のＵＩ部２０２に表示される画面の一例を示す。ユーザはボタン１６０１を押下すると、紙出力による階調補正時の合計枚数を設定することができる。合計枚数が決定したら、ボタン１６０２を押下する。
【００５４】
以上説明したように、紙出力による階調補正時に、階調補正用の印刷出力物の合計枚数を削減できるような処理を設けることにより、紙出力による階調補正時に要する作業時間の短縮が可能になる。
【００５５】
（実施形態３）
実施形態１において、階調補正の方法の選択を行ったが、ネットワーク上の画像形成装置の中で画質が最優先されている画像形成装置は、必ず紙出力による階調補正を行える方がより望ましいと考えられる。
【００５６】
よって実施形態３では、ネットワーク上の画像形成装置の中で画質が最優先されている画像形成装置が存在する場合において、各画像形成装置が上記２つの階調補正方法のうち、どちらの階調補正方法を実行するか選択する処理について説明する。
【００５７】
図１８に実施形態３に関するフローチャートを示す。
このフローチャートの各処理のうち、ステップＳ４０１〜４０９についての説明は上述したので、ここでは省略する。まず、ステップＳ１８０１において、自動階調補正部２０３は、その階調補正方法の選択をする検討対象となる画像形成装置において画質が最優先になっているか否かを判断する。最優先になっている場合には、紙出力による階調補正を必ず行う必要がある。よってステップＳ４０６に進む。そして、ステップＳ４０６において、自動階調補正部２０３がその検討対象である画像形成装置に、紙出力による階調補正用の印刷出力を行うよう送信部２０５を通じて指示する。
【００５８】
そして、ステップＳ４０９において、自動階調補正部２０３が、図１９に示すようなレポートを作成する。具体的には、画像形成装置ごとに内部での階調補正を行ったのか、紙出力による階調補正を行ったのかを記載する。さらに、画質最優先が指定されている画像形成装置に関しては、その目印も記載する。本実施形態では、画像形成装置名の前に「★」を記載している。このレポートは、自動階調補正部２０３が記憶部２０４に保存する。
【００５９】
以上説明したように、階調補正の方法の選択を行う際に、ネットワーク上の画像形成装置の中で画質が最優先されている画像形成装置は、必ず紙出力による階調補正を行うように設定することが可能になる。
以上は、実施形態１を基本にして記載しているが、実施形態２においても同様の効果が得られる。
【００６０】
（その他の実施形態）
また、本発明は、以下の処理を実行することによっても実現される。即ち、上述した実施形態の機能を実現するソフトウェア（プログラム）を、ネットワーク又は各種記憶媒体を介してシステム或いは装置に供給し、そのシステム或いは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ等）がプログラムを読み出して実行する処理である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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