(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
標本担持顕微鏡スライドを処理するための装置であり、前記標本は生体サンプルと埋め込み用材料を含み、前記装置は、
顕微鏡スライドを実質的に垂直の姿勢に保持するように構成されたスライド乾燥器を具備し、前記スライド乾燥器は、制御部と前記制御部に通信可能に接続された伝導スライド加熱器を含み、前記伝導スライド加熱器は、前記顕微鏡スライド上の前記標本を前記埋め込み用材料の融点まで伝導的に加熱するように、前記制御部からの信号に応じて十分な量の熱を発生させるように適合され、
前記装置は、さらに
前記スライド乾燥器が前記標本を加熱した後、前記顕微鏡スライドによって担持された前記標本を修正するように適合された処理ステーションと、
前記スライド乾燥器と前記処理ステーションの間で、前記顕微鏡スライドが載置されたスライド搬送具を搬送するために配置された搬送装置と、
前記スライド加熱器と前記スライド搬送具との間で、前記顕微鏡スライドを拾い上げて運ぶように適合されるスライド・ハンドラーと、
を具備する、装置。
【請求項２】
前記スライド加熱器は、実質的に垂直な係合表面を具備し、
前記スライド・ハンドラーは、前記スライド搬送具から拾い上げた顕微鏡スライドを前記係合表面に寄せかけて置くように適合される、
請求項１に記載の装置。
【請求項３】
前記スライド乾燥器は、前記標本の外縁と前記顕微鏡スライドの間の隙間付近での流体の貯留を促進するために、前記顕微鏡スライドを前記実質的に垂直の姿勢に保持するように適合される、請求項１に記載の装置。
【請求項４】
前記伝導スライド加熱器は、前記伝導スライド加熱器が熱を発生させるとき、摂氏約５０度〜摂氏８０度の温度になる係合表面を含む、請求項１に記載の装置。
【請求項５】
前記伝導スライド加熱器は、互いに隔てられている複数の実質的に垂直に姿勢付けられた顕微鏡スライドを支持するように寸法が決められた、選択的に加熱可能な板を含む、請求項１に記載の装置。
【請求項６】
前記伝導スライド加熱器は複数の発熱支持素子を含み、隣接する支持素子の各ペア間に少なくとも一つの顕微鏡スライドが位置付けられるように、前記支持素子は互いに隔てられている、請求項１に記載の装置。
【請求項７】
前記伝導スライド加熱器は少なくとも一つの抵抗加熱素子を含む、請求項１に記載の装置。
【請求項８】
前記処理ステーションは、少なくとも一つのパラフィン除去流体を前記標本に向けて浴びせるように構成されたパラフィン除去ステーションである、請求項１に記載の装置。
【請求項９】
前記制御部は、前記処理ステーションと前記搬送装置の少なくとも一つに通信可能に接続される、請求項１に記載の装置。
【請求項１０】
前記伝導スライド加熱器は、仮想水平面との間の角度を定める仮想平面に沿って延設し、前記角度は約７５度よりも大きい、請求項１に記載の装置。
【請求項１１】
前記伝導スライド加熱器は、約７５度よりも大きい傾斜角度で上方に傾斜する係合表面を含む、請求項１に記載の装置。
【請求項１２】
標本担持顕微鏡スライドを処理するための装置であって、
顕微鏡スライドを実質的に垂直の姿勢に保持するように構成されたスライド乾燥器を具備し、前記スライド乾燥器は、前記顕微鏡スライド上の標本を伝導的に加熱する伝導スライド加熱器を含み、
前記装置は、さらに
前記スライド乾燥器が前記標本を加熱した後、前記顕微鏡スライドによって担持された前記標本を処理するように適合された処理ステーションと、
前記スライド乾燥器と前記処理ステーションの間で、前記顕微鏡スライドが載置されたスライド搬送具を搬送するために配置された搬送装置と、
前記スライド加熱器と前記スライド搬送具との間で、前記顕微鏡スライドを拾い上げて運ぶスライド・ハンドラーと、
を具備する、装置。
【発明の詳細な説明】
【関連出願の相互参照】
【０００１】
本願は、２００８年１１月１２日付申請の米国仮特許出願No. 61/113,964の米国特許法第１１９条に基づく便益を主張する。この仮出願は、参照することにより本文書に全面的に援用される。
【技術分野】
【０００２】
本発明は、概して、標本担持スライドを処理するための装置に関係する。より詳しくは、本発明は標本を顕微鏡スライドに接着させることに関係する。
【背景技術】
【０００３】
組織解析は、様々な種類の病気を診断するために病理医などの医師によって使用され、また病理学、組織組成、及び組織構造に関する情報を得るために医学研究者によって使用される診断ツールである。組織解析のための組織サンプルを用意するために、広範に及ぶ種々の手順が一般に使用される。多くの種類の組織は、比較的柔軟でしなやかであるので、切片化には不向きである。組織サンプルを用意するための方法は、組織を固着すること、組織をある材料に埋め込むこと、埋め込まれた組織を切片化すること、そして、染色、免疫組織化学、または切片上ハイブリッド形成などのその後の処理及び解析のために、組織切片を顕微鏡スライドに移転することを含む。光学顕微鏡検査のための組織サンプルを切片化するためには、大きな組織サンプルから、組織の比較的薄い帯片を切り取ることができ、光が組織のその薄帯片を透過可能にする。組織の帯片の平均的な厚さは、約２ミクロンから約８ミクロン程度であることが多い。
【０００４】
組織の薄帯片を顕微鏡スライドへ移転しやすくするために、水がしばしば使用される。顕微鏡スライドと組織の薄帯片の間に水滴が閉じ込められると、残留水滴によってスライドの上で組織の薄帯片が浮く状態になる。このような濡れたスライドに浮いている組織切片は、顕微鏡スライドの前面に沿って移動しやすい。組織サンプルがあまりに遠くまで移動するならば、サンプルが顕微鏡スライドから落ちる可能性がある。顕微鏡スライドからサンプルが落ちたことに医師が気付かない場合には、不完全な試験結果に基づき診断が行なわれる可能性があり、それが最終的には誤診の一因になり得る。例えば、一組の組織サンプルのセットがスライド上の残留水に浮いているとすれば、これらの組織サンプルのうちの一つが乾燥処理中にスライドから落ちることがあり得る。落下した組織サンプルが、適切な診断に必要な組織サンプルである可能性がある。
【０００５】
水平熱板と対流式オーブンが、濡れた顕微鏡スライドを加熱乾燥させるためにしばしば使用される。水平熱板が使用される場合には、水平に置かれたスライドの上の組織サンプルの下にある水を蒸発させるために比較的長い期間の時間がかかり得る。さらに、サンプルの埋め込み用材料が溶けてスライドの前面に到達すると、水とスライドの間の接触角がしばしば増加する。この乾燥処理中に顕微鏡スライドが動くまたは水平に保たれない場合、組織サンプルは、スライドに相対して相当な距離を移動する可能性があり、ある状況では、顕微鏡スライドから落ちる恐れがある。乾燥処理中に、互いに隔てられた組織サンプル（例えば、一定の間隔で互いに隔てられた組織サンプルの列）が互いに相対して相当な距離を移動するとすれば、組織サンプルのうちの一つ以上が顕微鏡スライドから落ちたことを医師は懸念するかもしれない。医師は、組織サンプルの完全なセットが解析されることを確実にするために、その標本担持スライドを廃棄し、完全に新しい標本担持スライドを用意することになろう。被検者から追加の組織サンプルを採取する必要があろう。対流式オーブンは、スライドを乾燥させるのに比較的長い時間を要する。従来の対流式オーブンは、スライドを乾燥できるまでに約３０分〜約２時間かかる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】米国特許出願公開第２００４／０００２１６３号明細書
【特許文献２】米国特許第６，８５５，５５９号明細書
【特許文献３】米国特許第６，５４４，７９８号明細書
【特許文献４】米国特許第７，３０３，７２５号明細書
【特許文献５】米国特許第７，３９６，５０８号明細書
【発明の概要】
【課題を解決するための手段】
【０００７】
ここに開示される少なくともいくつかの実施形態は、顕微鏡スライド上の標本を乾燥させるように構成された装置を含む。上記装置は、上記標本を担持する顕微鏡スライドの温度を制御する。上記装置は、標本とスライド間の接着を容易にし、かつ顕微鏡スライドに相対する標本の移動を、いくらかでもあれば、規制する位置に上記顕微鏡スライドが保持されている間に、上記標本を加熱する。
【０００８】
上記装置は、いくつかの実施形態では、顕微鏡スライドに相対する標本の移動を制限し、最小にし、または実質的に防止するために、顕微鏡スライドを垂直に近い姿勢に保持する。乾燥処理の前及び／または最中で、標本は顕微鏡スライドに相対した概略同じ位置にとどまることができる。ある種の実施形態では、標本はスライドの上の標本が当初置かれた箇所に接着される。さらに、標本とスライドの間の残留移転流体が、標本をスライドに物理的に接触させるように流れ出ることによって、乾燥時間を短縮する。標本は、標本の裏面をスライドの前面に接合するように加熱され得る。
【０００９】
いくつかの実施形態では、標本と担持体の間の残留移転流体が標本と担持体の間の界面から離れて移動できるように、乾燥器は担持体を直立の位置に保持するように適合される。乾燥器の伝導加熱器は、標本の少なくとも一部を融点まで伝導的に加熱するために十分な量の熱を発生可能である。標本は、組織の生体サンプルと、比較的低い融点をもつ埋め込み用材料などの他の物質を含む。溶融された埋め込み用材料は、標本を担持体に固定的に接合させるように冷却され得る。ある種の実施形態では、担持体は、顕微鏡スライドなどのスライドである。
【００１０】
伝導加熱器は、担持体の裏面を支持するとともに、熱をその裏面に伝えることによって、熱は担持体の厚さを通じて担持体の前面の標本に伝導される。埋め込み用材料の少なくとも一部は溶融される。埋め込み用材料の溶融された部分は、標本を担持体の前面に物理的に接触させる。冷却されると、標本は担持体の前面にしっかりと接着される。
【００１１】
いくつかの実施形態では、標本担持顕微鏡スライドを処理するための装置はスライド乾燥器を含む。上記標本は、生体サンプルと埋め込み用材料を含むことができる。上記スライド乾燥器は、生体サンプルの望ましくない移動を伴わずに上記標本と埋め込み用材料を乾燥できる。いくつかの実施形態では、上記スライド乾燥器は、顕微鏡スライドを実質的に垂直の姿勢に保持するように構成される。上記スライド乾燥器は、制御部と、この制御部に通信可能に接続された伝導スライド加熱器を含む。この伝導スライド加熱器は、上記顕微鏡スライド上の上記標本を上記埋め込み用材料の融点まで伝導的に加熱するように、上記制御部からの信号に応じて十分な量の熱を発生させるように適合される。周囲温度が比較的低い、例えば、室温であるような場合でも、上記スライド乾燥器は顕微鏡スライドを効率的に乾燥させることができる。
【００１２】
いくつかの実施形態では、スライド乾燥器は、濡れた搭載用の顕微鏡スライドが乾燥される間、顕微鏡スライドを垂直の姿勢に保持するように構成される。伝導スライド加熱器は、生体サンプルを顕微鏡スライドに接着するために、顕微鏡スライドとそこに担持された生体サンプルを選択に加熱する。
【００１３】
他の実施形態では、スライド乾燥器は、係合面と少なくとも約７５度の傾斜角度をもつ伝導スライド加熱器を含む。この伝導スライド加熱器は、摂氏約５０度以上の温度に上記係合面を加熱するように適合される。
【００１４】
いくつかの実施形態では、顕微鏡スライドを処理するための装置は、乾燥ステーション、処理ステーション、及び搬送装置を含む。いくつかの実施形態では、上記乾燥ステーションは、乾燥期間などのある期間中、 顕微鏡スライドを実質的に垂直の姿勢に保持し、上記顕微鏡スライドによって担持された少なくとも一つの標本を伝導的に加熱するための熱を発生させるように構成されたスライド乾燥器を含む。上記処理ステーションは、上記乾燥期間後に、上記顕微鏡スライド上の上記標本を処理するように適合される。上記搬送装置は、上記スライド乾燥器と上記処理ステーションの間で 顕微鏡スライドを搬送するように構成される。
【００１５】
いくつかの実施形態では、顕微鏡スライド上の標本を処理するための方法が提供される。上記方法は、上記標本と上記顕微鏡スライドの間に残留移転流体が存在するように、標本を顕微鏡スライドの上に位置付けることを含む。上記標本と上記顕微鏡スライドの間から上記残留移転流体を追い出すために、上記顕微鏡スライドは実質的に垂直の姿勢に保持される。上記顕微鏡スライドに物理的に係合する伝導スライド加熱器を使用して、上記顕微鏡スライドが実質的に垂直の姿勢になっている間に、上記顕微鏡スライドは伝導的に加熱される。
【００１６】
他の実施形態では、顕微鏡スライドによって担持された標本を処理するための方法は、標本担持顕微鏡スライドを実質的に垂直の姿勢に位置付けることを含む。上記標本は、上記顕微鏡スライド上に捉われた残留移転流体の上に浮いている。この残留移転流体は、浮いている標本の少なくとも一部と顕微鏡スライドの間から流出される。上記顕微鏡スライドは、伝導スライド加熱器を使用して伝導的に加熱される。
【００１７】
スライド乾燥器は、いくつかの実施形態では、周囲空気の温度とはおおむね無関係に顕微鏡スライドを乾燥可能である。周囲空気の温度とはおおむね無関係に顕微鏡スライドを急速に加熱するために、熱は顕微鏡スライドに伝導的に伝えられる。スライド乾燥器に顕微鏡スライドを手動で装着し、乾燥期間後に顕微鏡スライドを取り外すために、ユーザはスライド乾燥器に容易に接近可能である。いくつかの実施形態では、スライド乾燥器は、様々な型の乾燥処理を実施するようにプログラム可能な制御部を有することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】一つの実施形態による、顕微鏡スライドを加熱するためのスライド乾燥器の絵画図である。
【図２】複数の標本担持顕微鏡スライドを収納する、図１のスライド乾燥器の側面図である。
【図３】図２のスライド乾燥器及び標本担持顕微鏡スライドの正面図である。
【図４】スライド乾燥器及び標本担持顕微鏡スライドの構成要素の部分的な断面図である。
【図５】生体サンプルを処理する一つの方法のフローチャートである。
【図６】伝導スライド加熱器によって支持された顕微鏡スライド上のある位置に置かれた標本と残留移転流体の立面図である。
【図７】標本の裏面をスライドの前面に接着させる前の標本担持顕微鏡スライドの立面図である。
【図８】図７の標本が顕微鏡スライドに接着された状態の立面図である。
【図９】互いに隔てられた複数の顕微鏡スライドを収納できる、カバー付きスライド乾燥器及び伝導スライド加熱器の絵画図である。
【図１０】２列の顕微鏡スライドを収納するための伝導スライド加熱器の絵画図である。
【図１１】一つの図示した実施形態による、顕微鏡スライドを処理するための装置の絵画図である。
【図１２】図１１の装置の側面図である。
【図１３】図１２の１３−１３線に沿って描かれた図１１の装置の断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
非限定的かつ非包括的な実施形態を以下の図面を参照して説明する。特に明記されない限り、各図を通じて同じ参照番号は同様の部分または行為を示す。
【００２０】
図１は、一つ以上の標本担持顕微鏡スライドを乾燥させることができるスライド乾燥器１００を示す。スライド乾燥器１００は、スライド及び／または標本を乾燥させるために、標本をスライドに接合させるために、及び／またはその他の所望の熱処理を実施するために、顕微鏡スライドとそれに担持された標本を加熱できる。標本担持顕微鏡スライドは、標本の望ましくない移動を制限し、最小にし、または実質的になくしながら、標本と各々の顕微鏡スライドの間の残留移転流体の除去を促進する姿勢に保持される。標本担持スライドは、標本を各々のスライドに固定的に接合させるように乾燥される。標本がスライドに固定的に接合された後、染色、免疫組織化学、切片上ハイブリッド形成、またはその他の処理などの後続の処理と組織分析のために、標本担持スライドはスライド乾燥器１００から取り外される。図示したスライド乾燥器１００は、可搬であり、人によって容易に運べる（例えば、手で持ち運べる）。実験室で設定する際には、スライド乾燥器１００は、ワークステーション間を手で持ち運ぶことができる。
【００２１】
顕微鏡スライドは、標本の下に閉じ込められた残留移転流体の除去を促進し、乾燥時間を短縮するために、実質的に垂直の姿勢に保持され得る。標本の下のスライドの領域は、流動性を有する残留移転流体を標本から流し出すことによって、急速に乾燥させることができる。したがって、残留移転流体の一部のみが、標本に面したスライドの領域を乾燥させるように蒸発される。スライド乾燥器１００は、スライドを乾燥させるとともにスライドへの標本の接合を促進するためにも熱を発生する。標本は、限定されないが、生体サンプル（例えば、組織サンプル）とサンプルがそこに埋め込まれる材料（例えば、埋め込み用材料）を含む。
【００２２】
生体サンプルをスライドに直接接着させるように、埋め込み用材料の少なくとも一部は溶融し、スライドと接触し、固化する。埋め込み用材料は、顕微鏡スライドに向かって動き進むことができ、最終的にはスライド上に堆積させられ得る。その材料がスライドの材料と残留移転流体（例えば、水）に比べてより疎水性であれば、埋め込み用材料は流体のビード化を促進できる。埋め込み用材料がスライドの表面を覆うと、流体とスライドの間の接触角が増加する。顕微鏡スライドは直立した姿勢になっているので、重力のせいで、残留移転流体は標本の下端に貯留しがちである。標本の上端は、スライドの前面に物理的に接触可能であり、標本の望ましくない移動を最小にし、制限し、または実質的に防止できる。十分な量の残留移転流体が貯留した後、流体は標本から離れ下方へ流れ出ることができ、これによりスライドの前面にある標本から出てゆく。このような処理が、広い範囲にわたる個々の濡れた顕微鏡スライドで実施され得る。
【００２３】
図１に図示したスライド乾燥器１００は、伝導スライド加熱器１１０、制御部１１４、 及びスライド乾燥器１００の内部構成要素を収容する本体１１８を含む。伝導スライド加熱器１１０は、一つ以上の顕微鏡スライドを接触しつつ支持する。本体１１８は、伝導スライド加熱器１１０に隣接するスライド支持部１２０を含む。
【００２４】
伝導スライド加熱器１１０によって発生された熱が、乾燥期間などの所望の期間の間、顕微鏡スライドに伝達されるように、伝導スライド加熱器１１０とスライド支持部１２０は、顕微鏡スライドを実質的に垂直の姿勢に保つために協働できる。伝導スライド加熱器１１０は、標本を所望の温度に伝導的に加熱するように、制御部１１４からの信号に応じて十分な量の熱を発生することができる。残留移転流体は、標本から離れ流出可能あり、蒸発可能であり、及び／または他の形で標本担持顕微鏡スライドから除去可能である。加熱された標本は、顕微鏡スライドに物理的に接触した状態になる。図６〜図９に関連して述べるとおり、標本と顕微鏡スライドの間の接着を促進する温度まで標本の温度を上昇させることができる。
【００２５】
図２と図３は、伝導スライド加熱器１１０に立てかけられて、スライド支持部１２０の上面１３６に載っている複数の顕微鏡スライド１３０ａ、１３０ｂ、１３０ｃ（まとめて１３０）を示す。顕微鏡スライド１３０は、光学機器（例えば、顕微鏡を用いたもの）などの機器を使用した検査に供する標本１３２を担持する、おおむね平面の透明な基板であり得る。例えば、各顕微鏡スライド１３０は、標本を受け止める前面とスライド乾燥器１００に係合する裏面を有する、透明な材料（例えば、ガラス）のおおむね長方形片であり得る。顕微鏡スライド１３０は、用途に応じて変えられても、変えられなくてもよく、広範囲にわたる様々な寸法をもつことができる。いくつかの実施形態では、スライド１３０は、約３インチ（７５ ｍｍ）の長さと約１インチ（２５ ｍｍ）の幅をもち、ある種の実施形態では、バーコードなどのラベルを含むことができる。いくつかの実施形態では、スライドは、約７５ ｍｍの長さ、約２５ ｍｍの幅、及び約１ ｍｍの厚さをもつ。顕微鏡スライド１３０は、標準の顕微鏡スライドの形態であり得る。図示した顕微鏡スライド１３０は、（例えば、カバースリップの付いていない）覆いのない標本１３２を担持する。いくつかの実施形態では、スライド支持部１２０の寸法は、スライド１３０上のラベルが、スライド支持部と反対側のスライドの面に、スライドのスライド支持部と接触している部位よりも上に位置されるようにした寸法である。このようにして、ラベルは乾燥処理中に熱から保護され得る。
【００２６】
本体１１８は、顕微鏡スライド１３０がおおむね直立に保たれるように、おおむね水平な支持面１４０の上に載っている。制御部１１４は、スライド乾燥器１００の動作を制御するために、ユーザによって便利にアクセスできるようになっている。図１〜図３は、筐体１４６、表示部１５０、及び入力装置１５４を含み、伝導スライド加熱器１１０に通信可能に接続された制御部１１４を示す。表示部１５０は、スクリーンまたはその他の表示装置であり得る。入力装置は１５４は、限定されないが、一つ以上のボタン、キーボード、入力パッド、ボタン、制御モジュール、またはその他の適当な入力素子を含み得る。図示した入力装置は１５４は、スライド乾燥器１００をプログラムするために使用される、タッチ・パッドなどの入力パッドの形態になっている。
【００２７】
制御部１１４は、限定されないが、一つ以上の中央処理装置、処理デバイス、マイクロプロセッサ、デジタル信号プロセッサ、中央処理装置、処理デバイス、マイクロプロセッサ、デジタル信号プロセッサ（ＤＳＰ）、特定用途向け集積回路（ＡＳＩＣ）、読取り装置、等を通常は含み得る。情報（例えば、乾燥処理プログラム）を記憶するために、制御部１１４は、限定されないが、揮発性メモリー、不揮発性メモリー、リード・オンリー・メモリー（ＲＯＭ）、ランダム・アクセス・メモリー（ＲＡＭ）、等の一つ以上の記憶素子を含み得る。制御部１１４は、標本担持スライドの所望の処理に基づいてプログラムされ得る。動作の固定温度モードでは、制御部１１４は、伝導スライド加熱器１１０をおおむね一定の温度に維持するように使用される。動作の可変温度モードでは、制御部１１４は、伝導スライド加熱器１１０の温度を調整するように使用される。制御部１１４は、伝導スライド加熱器１１０の動作を制御するための一つ以上のプログラムを記憶できる。入力装置１５４は、異なるプログラム間、動作のモード、等の切り替えのために使用され得る。
【００２８】
図１〜図３を参照すると、顕微鏡スライド１３０の厚さを通じて熱は効率的に伝達され得る。図２に図示した伝導スライド加熱器１１０は、スライド１３０の標本搭載領域の長さ以上の高さＨをもつ。搭載領域全体にわたりおおむね一様な熱分配を容易にするために、各顕微鏡スライド１３０の縦の長さＬＳの大部分が伝導スライド加熱器１１０に接触可能である。いくつかの実施形態では、高さＨは、少なくとも約２．５インチ（６３．５ ｍｍ）、約２．７５インチ（７０ ｍｍ）、または約２．９インチ（７４．７ ｍｍ）であり、並びにこれらの高さを含む範囲にわたる。スライド１３０ａ、１３０ｂ、１３０ｃのそれぞれの上端 １３９ａ、１３９ｂ、１３９ｃは、スライド１３０をつかむのに便利なように、乾燥器１００を越えて上方に突き出すことができる。
【００２９】
伝導スライド加熱器１１０の縦の長さＬは、処理されるべき顕微鏡スライド１３０の所望の数に基づいて選択され得る。長さＬは、処理可能な顕微鏡スライドの数、顕微鏡スライド間の間隔、等を増減するのに伴って増減され得る。図３に図示した実施形態は、３個の互いに隔てられた顕微鏡スライド１３０を有する。いくつかの実施形態では、少なくとも３個の顕微鏡スライド１３０を同時に処理可能なように、長さＬは少なくとも６インチ（１５２ ｍｍ）である。その他の寸法も可能である。
【００３０】
伝導スライド加熱器１１０は、横から見たとき、おおむね長方形の形状をもつ板であり得る（図３を参照）。伝導スライド加熱器１１０の熱的特性は、所望の処理温度、温度分布、加熱／冷却の速度、等といった処理基準に基づいて選択され得る。例えば、スライド加熱器１１０の係合面１６０は、その全面１６０にわたり熱を急速に伝達するために、比較的低い熱質量と高い熱伝導性をもち得る。スライド１３０のすべてまたは大部分が実質的に同じ温度に維持されることを確実にするように、係合面１６０は実質的に均等な熱分配をもち得る。
【００３１】
伝導スライド加熱器１１０は、例えば、銅、鋼、アルミニウム、鉄またはこれらの組み合わせなどの金属、等の一つ以上の熱伝導性材料でその全体または一部を製造できる。いくつかの実施形態では、係合面１６０は、大部分が鋼（例えば、ステンレス鋼）で製造され、耐磨耗性と耐腐食性が高くなっている。他の実施形態では、係合面１６０は、内部加熱素子とスライド１３０の間で熱を急速に伝達するように大部分が銅で製造される。有利には、この急速な熱伝達のおかげで、加熱器１１０の抵抗加熱器などの内部加熱素子の数が減少され得る。伝導スライド加熱器１１０は、磨耗特性と熱的性能を向上させるために重層構造を有することができる。例えば、係合面１６０は鋼の薄板とすることができ、加熱器１１０中の銅の内部層が面１６０に熱を分配しやすく、伝えやすくできる。他の実施形態では、伝導スライド加熱器１１０は単層構造を有する。
【００３２】
係合面１６０は、スライド１３０と面１６０の間の接触面域を増加させるために実質的に平面とすることができる。係合面１６０は、スライド１３０の上載部分の大部分または実質的に全部に接触するように極めて平らな高度に磨かれた面にすることができる。いくつかの実施形態では、係合面１６０は、顕微鏡スライド１３０の相対移動を最小にする、制限する、または実質的に防止するように構成される。例えば、移動防止形状（例えば、突起、隆起、溝、間仕切り、質感、等）を面１６０に組み込むことができる。
【００３３】
図１〜図３の本体１１８は、表面１４０の上に載る基部１７０を有する。限定されないが、実験室またはその他の試験現場でしばしば見られる腐食性の環境を含む苛酷な環境においてスライド乾燥器１００が使用される場合でも、本体１１８は内部構成要素を保護する。スライド支持部１２０は、本体１１８と一体に形成される。図示した実施形態では、上面１３６は、 係合面１６０に対しておおむね直角に延設する。顕微鏡スライド１３０の下端が上面１３６の上に載るとき、スライド１３０の裏面１４１（図２を参照）は係合面１６０に寄りかかり平らに置かれる。
【００３４】
図４は、制御部１１４、電源２００、伝導スライド加熱器１１０へ電力を供給する配線２０２、及びスライド加熱器１１０の動作を評価するためのセンサー２１２を示す。配線２２０は、制御部１１４をセンサー２１２に通信接続する。図示した伝導スライド加熱器１１０は、外面部２１０と熱電素子２０４を含む。「熱電素子」と言う用語は、限定されないが、熱を発生できる及び／または熱を吸収できる一つ以上の電気的装置を含む広義な用語である。
【００３５】
素子２０４が作動されているとき、係合面１６０の実質的に全部または大部分は、実質的に均等な温度をもち得る。例えば、係合面１６０の実質的に全部または大部分は、摂氏約１０度の温度範囲内にあることが可能である。ある種の実施形態では、係合面１６０はおおむね同じ温度に維持される。例えば、係合面１６０の平均温度が摂氏約５度の範囲にあることが可能である。他の実施形態では、異なる種類の組織を保持するスライドの乾燥や異なる埋め込み用材料を用いて埋め込まれた組織についてのスライドの乾燥に対応するために、係合面１６０の異なる部分は異なる温度に維持され得る。
【００３６】
図４に図示した実施形態を含むいくつかの実施形態では、外面部２１０は中空の板であり、熱電素子２０４は電気エネルギーを熱エネルギーに変換するように適合された加熱素子である。加熱素子２０４が熱を発生するとき、熱は外面部２１０を通じて伝達され、顕微鏡スライド１３０によって吸収される。熱は、最終的に、スライド１３０から標本１３２へと伝達される。素子２０４へ供給される電気エネルギーの量は、標本１３２の温度を増減させるために増減され得る。
【００３７】
加熱素子２０４は、抵抗加熱素子であり得る。広範囲にわたる様々な種類の抵抗加熱素子（例えば、プレート抵抗加熱器、コイル抵抗加熱器、帯状片加熱器、等）が、所望の動作パラメータに基づいて選択可能である。冷却素子、加熱／冷却素子などのその他の種類の熱素子も利用され得る。本文書で使用される「冷却素子」という用語は、限定されないが、伝導スライド加熱器１１０の少なくとも一部を効果的に冷却するために、熱を活発に吸収できる一つ以上の素子を含む広義な用語である。例えば、冷却素子は、冷却された流体がその中を流れる冷却管または冷却導水路であり得る。いくつかの実施形態では、伝導スライド加熱器１１０は、加熱期間中に熱を発生するための加熱素子と冷却期間中に熱を吸収するための冷却素子を含む。
【００３８】
いくつかの実施形態では、素子２０４は、ペルチェ素子などの加熱／冷却素子である。ペルチェ素子は、その内部の通過電流の方向に依存して、片側が熱くなり、反対側が冷たくなる固体素子であり得る。電流の方向を単純に選択することによって、ペルチェ素子２０４は、所望の長さの時間の間、係合面１６０を加熱するために使用され得る。電流の方向を切り替えることによって、同素子２０４は係合面１６０を冷却する。他の実施形態では、加熱／冷却素子２０４は、作動流体がその中を流れる導水路の形態であり得る。加熱期間の間は加熱された流体が上記導水路を通過可能であり、冷却期間の間は冷却された流体が上記導水路を通過可能である。加熱／冷却素子２０４の位置、数、及びタイプは、伝導スライド加熱器２１０の所望の温度プロファイルに基づいて選択され得る。
【００３９】
上記外面部２１０の熱的特性は、係合面１６０の壁２１１に沿った所望の温度分布を達成するように選択され得る。例えば、上記外面部２１０は、個々の加熱素子２０４に関係した何らかの顕著な局所的な温度不均等を減少させるまたは制限するために、十分な熱伝導性をもつ銅またはその他の適当な材料などの高伝導性の材料でその全体または一部を製造できる。熱は周囲の空気（例えば、室温の空気）へと損失されるので、上記素子２０４は一定流量を連続して発生可能である。加熱器の周縁面は露出しているため、熱はスライド加熱器１１０の外面からより早く消散されるので、スライド加熱器１１０の内部は加熱器１１０の外面よりも熱くなり得る。いくつかの実施形態では、表面１６０にわたりおおむね均等な温度を維持するために、近接した間隔で並べられた加熱素子２０４の配列が使用される。その他の構成も可能である。
【００４０】
センサー２１２は、加熱器１１０の温度を検出し、その温度を示す一つ以上の信号を送信する温度センサーである。センサー２１２は、スライド加熱器１１０及び／または顕微鏡スライド１３０のいずれかの部分の温度を測定するために、伝導スライド加熱器１１０の裏面２１７に取り付けられたり、加熱器１１０に埋め込まれたり、係合面１６０に取り付けられるかまたは埋め込まれたり、またはその他の適当な箇所に配置されることが可能である。センサー２１２は、限定されないが、一つ以上のサーマル・カップル、サーモメーター（例えば、ＩＲサーモメーター）、パイロメーター、抵抗温度検出器（ＲＴＤ）、サーミスタ、等を含み得る。
【００４１】
図５は、標本を用意し解析する一つの方法のフロー図である。一般に、水などの組織薄片移転流体を使用して、標本を顕微鏡スライドの上に置くことができる。標本担持顕微鏡スライドは、スライド乾燥器内に装着され、標本が顕微鏡スライドに接着されるように乾燥される。スライド乾燥器１００は、顕微鏡スライドに相対した標本の望ましくない移動を最小にし、制限し、または実質的になくしながら、スライドを急速に乾燥させる。乾燥処理中に、標本はスライドに相対した概略同じ位置にとどまることができる。複数の標本がスライドに取り付けられる場合には、標本間の間隔は乾燥処理の間ずっと維持され得る。これは、標本が顕微鏡スライドから落ちるのではないかという医師の懸念を減じるまたはなくすことができる。標本担持スライドは、次に、便利に運ばれ、広範囲にわたる様々な検査技術及び機器を使用して解析され得る。この処理を以下に詳細に説明する。
【００４２】
組織のサンプルなどの生体サンプルは、組織構造、細胞構造、等などのその特性を保つように処理される。この組織は、限定されないが、臓器の切片、腫瘍の切片、体液、塗抹標本、冷凍した切片、細胞のプレップ（cytology prep）、または細胞体を含む、顕微鏡スライドに取り付け可能な何らかの細胞集合であり得る。例えば、組織サンプルは、切開生検、コア生検、切除生検、針吸引生検、コア針生検、定位生検、直視下生検、外科的生検、等を使用して得られたサンプルであり得る。
【００４３】
ステップ２５０において、サンプルを固着保存するために固定剤が使用される。固定剤は、細胞構造を固着保存でき、組織の浄化または自己分解等を引き起こす可能性がある酵素作用を抑止または実質的に阻止できる。固着処理は組織の剛性を増加できるため、これにより以下に詳述する切片化がよりしやすくなる。ホルムアルデヒド、エタノール、アセトン、パラホルムアルデヒド、またはその他の種類の固定剤が使用可能である。固定剤の種類と数は、染色、細胞染色、免疫組織化学、または切片上ハイブリッド形成などの実施されるべき所望の処理に基づいて選択され得る。組織サンプルを固着した後、所望の長さの時間の間、組織サンプルを保存できる。
【００４４】
ステップ２６０では、切片化を容易にし得る機械的特性を有する材料にサンプルは埋め込まれる。埋め込み用の材料は、これらに限定されないが、パラフィン、樹脂（例えば、プラスチック樹脂）、ポリマー、アガロース、ニトロセルロース、これらの混合物、等を含む。いくつかの実施形態では、埋め込み用材料は、その大部分または全体がパラフィンからなる。パラフィンは、白色またはおおむね無色の不水溶性の固形物質であり、多くの試薬に耐性がある。例えば、パラフィンは、主として、石油から得たアルカリ系列の炭化水素の混合物であり得る。同様の炭化水素の広範囲にわたる様々な混合物がパラフィンを作るために使用可能であり、これらの混合物は、固体、半固体、及び／または油分の多いものであり得る。いくつかの実施形態では、パラフィンはワックスである。
【００４５】
組織サンプルに物質を少なくとも部分的に組み込むために、広範囲にわたる様々な従来の含浸処理が使用可能である。組織サンプルは、切断処理を容易にする性質を与えるように組織サンプルに浸透できる物質と混合または合成され得る。このようにして、組織サンプルは埋め込まれる。組織サンプルがミクロトームまたは同様の装置によって切片化されるものとする場合、パラフィンまたはプラスチック樹脂などのその他の適当な材料に組織サンプルを埋め込むことができる。埋め込み用材料がパラフィンであるならば、パラフィンは加熱溶融され得る。熱い液体のパラフィンは、少なくとも部分的に生体サンプルに染み込み、その後、固化される。
【００４６】
ステップ２７０では、標本は搭載可能な切片に切断され、顕微鏡スライドに置かれて、その後、乾燥される。ミクロトームは、薄片、例えば、約５ミクロン〜約６ミクロン程度の厚さのスライスに標本を切断できる。各切片は、組織サンプルの部分と埋め込み用材料の一部を含み得る。
【００４７】
ステップ２８０において組織標本を顕微鏡スライドに移転するために、種々の技法が使用可能である。いくつかの実施形態では、切断された切片は、切片を広げるまたは平らにするために水に浮かべられる。切片がパラフィンに埋め込まれた組織片である場合には、おおむね平らな形状に切片を保つために温水槽に切片を浮かせることができ、こうすることによって、折り曲がったり、しわになったり、またはたわんだりすることを減少させるまたは防止する。顕微鏡スライドが温水槽の中に挿入される。スライドの前面が、組織標本を拾い上げるために使用される。一つのスライドを使って複数の組織サンプル（例えば、各々被検者の異なる部位で採取された一組の組織サンプルのセット）を検査するためには、複数の組織サンプルを順にスライドの上に浮かせるようにすることができる。これらの湿ったスライドは、次に、スライド乾燥器１００を使用して乾燥される。
【００４８】
図６は、移転流体の液滴２８２に位置付けられた標本２８６を示す。移転流体の液滴２８２は、何らかの添加物（例えば、湿潤剤、試薬、染料、等）を含むこともあり、含まないこともある水またはその他の適当な液体（水媒体を含む）であり得る。水が使用される場合には、水は、脱イオン化された水、再蒸留された脱イオン化された水、精製水、等であり得る。移転流体の液滴２８２は、スライド１３０が上述した水槽から引き上げられるときに形成され得る。代替的に、前面２８４に移転流体を直接滴らせて、その後液滴の上に標本を載せることによって、液滴２８２を堆積させることができる。表面２８４の上に直接載せられた液滴は、次に、前面２８４上の適切な位置に標本を置けるように機能する。たとえスライド１３０が、例えば、ワークステーション間または異なる機器間を移動される場合にも、標本２８６が概略同じ位置に保持されるように、移転流体２８２とスライド１３０の間の接触角は比較的小さい。
【００４９】
折り曲がり、しわ、隆起、座屈、等などの標本２８６の望ましくない不規則性を制限し、減少し、または実質的に防止するために、移転流体２８２の表面張力は、標本２８６のおおむね平らな形状を維持するのに助けとなる。流体２８２は標本２８６と顕微鏡スライド１３０の間に閉じ込められるため、標本２８６は前面２８４から離れた状態に保たれる。
【００５０】
乾燥時間を短縮するように流体２８２の流出を促進するために、顕微鏡スライド１３０は実質的に垂直の姿勢に保持される。図示したスライド１３０は、おおむね水平な仮想平面２９１（例えば、図２及び図３の支持面１４０におおむね平行な仮想平面）と係合面１６０によって定められた傾斜角度αになっている。スライド１３０は伝導スライド加熱器１１０に寄りかかり平らに置かれるので、スライド１３０は概略同じ傾斜角度に保たれる。図示した伝導スライド加熱器１１０は、約７０度、８０度、８５度、または９０度よりも大きい、上記仮想水平面２９１との間の角度βを定める仮想平面２８３におおむね沿って延設する。スライド１３の縦軸２９５は、上記仮想平面２８３におおむね平行である。顕微鏡スライド１３０を約８０度の傾斜角度αに保つには、角度βを約８０度以上にすることができる。必要な場合または望ましい場合には、その他の角度も可能である。
【００５１】
標本２８６を伝導的に加熱するために、係合表面１６０は標本２８６の埋め込み用材料の融点以上に維持される。埋め込み用材料が摂氏約５０度から摂氏約５７度の間の融点をもつパラフィンである場合には、上記表面１６０は摂氏約５０度の温度以上に保たれる。矢印２７７は、加熱器１１０から標本２８６へ伝達されている熱を表わす。埋め込み用材料が溶融すると、溶融した材料が移転流体２８２の上面に沿って浮かび、前面２８４に堆積しだすことが可能である。埋め込み用材料が顕微鏡スライド１３０に比べてより疎水性であれば、移転流体２８２が上記表面と界面をなす接触角は増加することができ、それによって流体２８２は表面２８４に沿って移動しやすい不安定な液滴になる。傾斜したスライド１３０は、標本２８６の下部２８７付近に移転流体２８２が貯留することを促進する。流体２８２は標本２８６と顕微鏡スライド１３０の間の隙間２８５に集まり、やがて流体２８２は前面２８４を流れ落ちるようになる。
【００５２】
図６はまた、顕微鏡１３０が垂直の姿勢ではなく水平の姿勢であったと仮定して、接触角が増加した後の流体２８２の位置２９６（想像線によって示される）も示す。図示した顕微鏡スライド１３０は直立の姿勢になっているので、図７に示すように、重力のせいで流体２８２は隙間２８５に貯留しやすい。標本２８６の移動を制限し、最小にし、または実質的に防止するように、標本２８６の上部２９３は加熱された表面２８４に物理的に接触することができる。上部２９３は、例えば、表面２８４に張り付くことができる。
【００５３】
十分な量の流体２８２が貯留した後、矢印２９７によって示されるように、流体は標本２８６から離れて下方へ流れ出る傾向がある。流体２８２は標本２８６から離れて下方へ流れ、表面２８４を流下する。このようにして、標本２８６と表面２８４の間に閉じ込められた流体２８２の少なくとも一部または実質的に全部が除去される。標本２８６は、したがって、表面２８４上に留まり、表面にじかに物理的に接触した状態になる。流体２８２は、最終的に、スライド１３０の下端部まで完全に表面２８４を流れ落ちることができる。
【００５４】
流体２８２と表面２８４の間の接触角を相当に増加するのに十分な量の埋め込み用材料の溶融後にビード化した移転流体２８２が流れ出るように、図７に図示した傾斜角度は約７０度よりも大きい。いくつかの実施形態では、傾斜角度は約７５度よりも大きい。このような実施形態は、コア針生検によって得られた組織サンプルを含む標本のような比較的小さな標本から残留移転流体（例えば、水）を離して流出させるのに特によく適している。残留移転流体は、比較的大きな標本や小さな標本を含む、様々な種類と大きさの標本から異なった速度で分離流出可能である。いくつかの実施形態では、標本２８６が加熱される間に移転流体２８２の迅速な貯留を促進するために、傾斜角度は約７５度よりも大きい。いったん埋め込み用材料がその融点まで加熱されると、移転流体２８２は急速にビード化し、そこから流出される。
【００５５】
図８は、乾燥期間終了後の標本担持スライド１３０を示す。係合面１６０は摂氏約５０度以上の温度に維持可能であり、周囲空気は摂氏３０度未満（例えば、摂氏約２１度の温度）であり得る。スライド１３０は加熱器１１０に寄せかけて置かれる。例えば、約５分、１分、４５秒、３０秒、２０秒以下、またはこれらの期間を含む範囲内における、比較的短時間の期間に標本２８６が表面２８４に接着されるように、係合面１６０はスライド１３０を加熱する。液滴を完全に蒸発させるのに伴う乾燥時間を避けるように、移転流体２８２の大部分は標本２８６から離れて流出される。乾燥期間の長さは、移転流体の量、標本２８６の組織の特徴、埋め込み用材料の特性、等により変わり得る。
【００５６】
図７の係合面１６０は、摂氏約５０度、摂氏約５５度、または摂氏約６５度の温度以上に、並びにこれらの温度を含む範囲（例えば、摂氏約５０度〜摂氏約６５度の範囲）内に維持可能である。上記の温度は、比較的低い融点をもつパラフィンまたはその他の材料を溶融するのに特によく適している。いくつかの実施形態では、約１分内に標本２８６は表面２８４に接着される。例えば、標本２８６は、約１０秒〜約１分で接着可能である。いくつかの実施形態では、係合面１６０は摂氏約６５度以上の温度に維持される。ある種の実施形態では、係合面１６０は摂氏約６５度、摂氏約７０度、摂氏約８０度未満または以上の温度に、またはこれらの温度の範囲内に維持可能である。精度を維持する目的で係合面１６０の温度を測定するために、赤外線サーモメーターが使用される。乾燥時間を減少または増加させるために、サーモメーターからのフィードバックを用いて係合面１６０の温度を上昇または低下させることができる。
【００５７】
一貫した乾燥を行なうために、係合面１６０は加熱期間中ある程度一定の温度に維持され得る。だから、スライド加熱器１１０は、目立った温度変化なしにスライドを乾燥できる。例として、短い乾燥時間を確実にするために、係合面１６０は埋め込み用材料の融点以上のおおむね一定の温度に維持可能である。いくつかの実施形態では、係合面１６０の温度は、融点よりも高い動作温度範囲内に保たれる。動作温度範囲は、摂氏５０度〜摂氏６０度、摂氏５５度〜摂氏６５度、または摂氏６０度〜摂氏７０度とすることができる。その他の範囲も可能である。
【００５８】
接触時に瞬時に熱をスライド１３０に伝達するように、係合面１６０を予熱することができる。予熱は、周期的に行なう加熱処理に伴う立ち上げ時間を回避するために使用され得る。係合面１６０が所定の温度に達するまで待つことなく、スライド乾燥器１００にスライドを繰り返し装着することができる。もちろん、係合面１６０の温度は、スライド１３０が熱を吸収するにつれて少し低下することはあり得る。このような影響は、スライド加熱器１１０で連続的に熱を発生させることによって最小にできる、または回避できる。
【００５９】
他の実施形態では、スライド１３０を係合面１６０に寄せかけて置いた後に係合面１６０を加熱するようにできる。エネルギー消費を減少させるために、例えば、大体室温にまたは室温と乾燥のための所望の温度の間の温度にというような低い温度に係合面１６０を維持可能である。いくつかの実施形態では、この低い温度は待機温度である。例えば、摂氏約２５度〜摂氏約５０度の範囲の待機温度に係合面１６０を保つことができる。係合面１６０の温度は、スライド１３０の装着中または装着後に少なくとも摂氏約５０度まで上げられる。乾燥終了後に、係合表面１６０は待機温度に戻る。乾燥処理中に使用されるエネルギー量を削減するまたは制限するために、広範囲にわたる様々な型の加熱サイクルが採用可能である。
【００６０】
乾燥終了後に、スライド１３０はスライド乾燥器１００から取り外される。標本２８６の冷却速度を上げ、それにより処理時間を短縮するために、伝導スライド加熱器１１０は、標本担持スライド１３０から熱を急速に吸収するために冷却素子（例えば、ペルチェ素子）も含むことができる。標本担持スライド１３０が十分に冷却されるとすぐに、スライド乾燥器１００からスライドを取り外すことができる。
【００６１】
ステップ２８９において、標本２８６は検査のために染色される。標本は、さらに、ベーキング、ワックス除去、パラフィン除去、等の処理を受け得る。いくつかの実施形態では、パラフィン除去を行なった後、染色剤が標本２８６に塗布される。顕微鏡スライドは、次に、その後の光学的検査のためにカバースリップを付けられる。
【００６２】
ステップ２９０では、標本２８６は光学機器（例えば顕微鏡）、光学器械、等を使用して検査され得る。病理学、組織組成、及び組織構造に関する情報を得るために使用される広範囲にわたる様々な組織解析を実施するために、様々な種類の検査処理が利用可能である。この情報は、様々な種類の病気を診断するために、そしていろいろな医学研究を行なうために医師によって利用可能である。
【００６３】
図９を参照すると、スライド乾燥器３００は、伝導スライド加熱器３１０、基部３１２、及びカバー３１４を含む。基部３１２は、伝導スライド加熱器３１０の動作を制御するための制御部３２０を含む。カバー３１４は、標本担持顕微鏡スライドに望ましくない汚染物質が付着するのを防ぐために、伝導スライド加熱器３１０を包み込み、囲むことができる。基部３１２は、スライド伝導加熱器３１０を包囲するコレクター３３７を含む。コレクター３３７は、スライドから除去される残留移転流体または材料を回収できる。
【００６４】
図示した伝導スライド加熱器３１０は、互いに隔てられた複数の発熱支持素子３３０ａ〜ｈ（まとめて３３０）を含む。上記支持素子３３０は、独立に作動されることも、または共同で作動されることもでき、同じ傾斜または異なる傾斜をもつよう姿勢付けられる。図示した各素子３３０は、互いにおおむね平行であり、少なくとも一つのおおむね垂直に姿勢付けられた顕微鏡スライドを隣接する素子３３０のペア間に挿入可能なように間隔をとられる。支持素子３３０の各々は、一つ以上の通電可能な熱素子（例えば、電熱素子）を含むことができる。他の実施形態では、支持素子３３０間を延設する背板４４１が、支持素子３３０を通じて伝導される熱を発生できる熱素子（例えば、内部熱素子）を有する。
【００６５】
使用時には、各支持素子３３０に顕微鏡スライドをもたせかけることできる。矢印３３９によって示されるように、カバー３１４はスライド加熱器３１０の上方において移動可能である。伝導スライド加熱器３１０は、垂直に姿勢付けられた標本担持顕微鏡スライドの列全体を乾燥させることができる。顕微鏡スライドが処理された後、顕微鏡スライドに接近し取り外すためにカバー３１４は取り外される。
【００６６】
図１０は、フレーム３６１とフレーム３６１に結合された複数の伝導スライド加熱器３６２、３６４を含む加熱器アセンブリ３６０を示す。伝導スライド加熱器３６２、３６４は、図９のスライド伝導加熱器３１０とおおむね同様であり得る。加熱器アセンブリ３６０は、自動スライド処理システムまたは独立型スライド乾燥器などの様々な型のスライド処理システムに組み込むことが可能であり、そして制御部、電源、等を含むことができる。
【００６７】
図１１は、乾燥ステーション４０２と複数の処理ステーション４０４、４０６、４０８を含む装置４００を示す。制御部４１０は、乾燥ステーション４０２と処理ステーション４０４、４０６、４０８の一つ以上の動作を制御する。図示した制御部４１０は、ステーション４０２、４０４、４０６、４０８の各々に通信接続され、コマンドを送る。本装置４００を使用して、顕微鏡スライドは自動的に処理可能である（例えば、実質的に人の介入がない処理を介して）。例えば、制御部４１０は、好ましくは、組織サンプルへの熱損傷を所望のレベル以下に抑えつつ、ステーション４０２内のスライド乾燥器４０１（図１３）によって発生される熱の量、乾燥の速度、乾燥期間の長さ、またはその他の処理パラメータを制御できる。
【００６８】
本文書で使用される「処理ステーション」という用語は、限定されないが、ベーキング・ステーション、材料除去ステーション（例えば、ワックス除去ステーション、パラフィン除去ステーション、等）、染色ステーション、カバースリップ付けステーション、等を含む。例えば、処理ステーション４０４、４０６、４０８は、それぞれ、パラフィン除去ステーション、染色ステーション、及び カバースリップ付けステーションであり得る。
【００６９】
搬送装置４１８は、乾燥ステーション４０２とその他のステーション４０４、４０６、４０８の間で標本担持顕微鏡スライドを搬送する。搬送装置４１８は、限定されないが、一つ以上の昇降機、スライド・ハンドラー、スライド・トレイ、スライド・ホルダー、等を含むことができる。スライド・ハンドラーは、これらに限定されないが、スライドを受け入れ搬送できる、スライド・マニピュレータ、Ｘ−Ｙ−Ｚ搬送システム、ロボット・システム、またはその他の自動システムを含むことができる。ロボット・システムは、限定されないが、一つ以上のピック・アンド・プレース・ロボット、ロボット・アーム、等を含むことができる。
【００７０】
図１１〜図１３を参照すると、乾燥ステーション４０２は、スライド乾燥器４０１とロボット型のスライド・ハンドラーとして図示されているスライド・ハンドラー４２０を含む。スライド乾燥器４０１は、標本担持顕微鏡スライドを伝導的に加熱するための熱を発生させる。ロボット型のスライド・ハンドラー４２０は、図１３に概略的に図示した、伝導スライド加熱器４０１とスライド搬送具４２４の間でスライドを拾い上げて運ぶことができる、アーム４２１とエンド・エフェクタ４２３を含む。スライド乾燥器４０１は、図１〜図３のスライド乾燥器１００または図１０のスライド乾燥器３００とおおむね同様であり得る。いろいろな型のその他の自動スライド処理システムも、ここに開示されたスライド乾燥機及びその他の特徴をもつことが可能である。例えば、特許文献１（米国出願第１０／４１４，８０４号）は、ここに開示された実施形態及び特徴と共に併用可能なまたはそれに組み込み可能な、いろいろな型のスライド搬送具、処理ステーション、等を開示する。
【００７１】
切断したての組織標本を担持している濡れた顕微鏡スライドは、装置４００を使用して処理され得る。アクセス・ドア４３０を開けることができ、ユーザは標本担持スライドを搬送装置４１８内に装着することができる。搬送装置４１８は、スライドを乾燥器ステーション４０２へ積み込むことができる。標本担持スライドを乾燥させた後、スライドは逐次にステーション４０４、４０６、４０８へ送られる。図１３の搬送装置４１８は、昇降機システム４３０と可動プラットフォーム４３４を含み、これらがスライド搬送具４２４を運んでいるところが図示されている。昇降機システム４３０は、搬送具４２４をレール４４０に沿って上下に移動させる。
【００７２】
装置４００のいくつかの使用方法では、標本担持顕微鏡スライドは、プラットフォーム４３４に置かれたスライド・トレイに載せられる。スライド・ハンドラー４２０は、標本担持顕微鏡スライドをスライド乾燥器４０１へ積み込む。スライド乾燥器４０１は、標本担持顕微鏡スライドを乾燥させる。標本担持顕微鏡スライドが十分な量、乾燥された後、スライド・ハンドラー４２０は、搬送具４２４へスライドを運んで戻す。
【００７３】
搬送具２４２は、垂直に下降され、パラフィン除去用の処理ステーション４０４の隣りに位置付けられる。ステーション４０４は、標本の埋め込み用材料の少なくとも一部を除去することができる。パラフィン除去ステーション４０４は、水槽型のパラフィン除去ステーションまたは噴霧器型のパラフィン除去ステーションであり得る。図示したパラフィン除去ステーション４０４は、モジュール式の構成要素４１４を含み、下向きの一つ以上の洗浄液散布ノズル４１６を含む。ノズル４１６を使用して、パラフィン除去物質が標本の上にかけられる。埋め込み用材料（例えば、パラフィン）を除去した後、パラフィン除去物質と顕微鏡スライドに接着された裸の組織サンプルから出た余分のパラフィンを除去するために、スライドを脱イオン水などの物質で洗い流すことができる。
【００７４】
ステーション４０４では、いろいろなパラフィン除去物質が使用可能である。例えば、パラフィン除去物質は、脱イオン水、クエン酸塩緩衝液（ｐＨ ６．０〜８．０）、トリス酸塩緩衝液（ｐＨ ６〜１０）、リン酸緩衝液（ｐＨ ６．０〜８．０）、酸性緩衝液または溶液（ｐＨ １〜６．９）、塩基性緩衝液または溶液（ｐＨ ７．１〜１４）、等を含む、２００５年２月１５日に発行された特許文献２及び２００３年４月８日に発行された特許文献３に開示されたものなど、パラフィンと組織標本の分離を促進する流体、例えば、水性流体であり得る。上記物質は、一つ以上のイオン性または非イオン性界面活性剤を含んでもよい。パラフィン除去物質は加熱可能である。例えば、上記物質（例えば、流体）は、埋め込み用材料の融点よりも高い温度、例えば、摂氏６０〜７０度の間に加熱され得る。２００７年１２月４日に発行された特許文献４は、パラフィン除去物質を用いて使用されるいろいろな構成要素（例えば、プローブ、フィルタ、噴霧器、等）を開示する。
【００７５】
いくつかの実施形態では、ステーション４０４は、埋め込み用材料をベーキングするための一つ以上の加熱素子も含む。材料除去を容易にするように埋め込み用材料を軟化するために、スライドを加熱することができる。
【００７６】
ステーション４０４が標本担持スライドを処理した後、搬送システム４２４は標本担持スライドを染色用のステーション４０６へ送る。所望の染色剤が、組織サンプルに塗布される。染色剤は、組織中の標的分子に塗られたとき、器械の下でその組織を検出可能にする生物学的物質または化学物質であり得る。染色剤は、限定されないが、検出可能な核酸プローブ、抗体、ヘマトキシリン、エオシン、及び染料（例えば、ヨウ素、メチレンブルー、 ライト染料（Wright’s stain）、等）を含む。
【００７７】
標本が染色された後、標本担持スライドはカバースリップ付けステーション４０８へ搬送される。他の実施形態では、ステーション４０８は乾燥ステーションである。ステーション４０８は、染色処理されたスライドを乾燥させて、スライドがカバースリップ付けできる状態にする。いくつかの実施形態では、乾燥ステーション４０８は、図１〜図１０に関連して説明したようなスライド乾燥器を使用して、染色処理されたスライドを伝導的に加熱する。他の実施形態では、乾燥ステーション４０８は対流式オーブンまたはマイクロ波オーブンの形態になっている。
【００７８】
装置４００はまた、他の種類の処理ステーションも含むことがきる。処理ステーションの数、構成、及び種類は、実施されるべき処理の種類に基づいて選択され得る。例えば、特許文献５は、組織を染色し処理するための装置を開示する。特許文献５は、参照することにより本文書に全面的に援用される。いくつかの実施形態では、処理ステーション４０６は、特許文献５で開示された回転式コンベヤー・システムのような回転式コンベヤー型システムを含む。
【００７９】
上述した様々な実施形態は、さらに他の実施形態を提供するために組み合わせることが可能である。本明細書中で参照された及び／または出願データシート（Application Data Sheet）にリストで示した、米国特許、米国特許出願公報、外国の特許、外国の特許出願及び非特許刊行物は、参照することにより本文書に全面的に援用される。さらに新たな実施形態を提供するために、これらのいろいろな特許、出願、公報、刊行物の概念を取り入れる必要があるならば、ここに示した実施形態の態様は修正可能である。
【００８０】
上記に詳述した説明を踏まえて、ここに示した実施形態にこのような変更やその他の変更が行なえる。概して、以下に示す請求項（すべて）において、使用される用語と表現は、本仕様書及び特許請求の範囲で開示された具体的な実施形態にこれらの請求項を限定するものと解釈されるべきではなく、これら請求項が権利を与えられる内容に相当するものの全範囲に加えてすべての可能な実施形態を含むと解釈されるべきである。したがって、これらの請求項は本開示によって限定されない。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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