(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
遊技機で使用された後に排出された遊技球を、再び遊技機に上方から補給するために揚送する遊技球揚送装置において、
全長に亘り上下方向に延びる状態で軸周りに回転駆動される螺旋体と、該螺旋体の外周に沿って上下方向に延び、螺旋体の外周側からピッチ間に一部が嵌った遊技球を螺旋体の回転駆動に伴い上方に導く揚送路と、を有し、
前記螺旋体および前記揚送路の下端側に、揚送する遊技球を供給するための整列レールを設け、
前記整列レールは、受け入れた多列の遊技球を徐々に一列に集約して前記揚送路の下端口まで導くガイド溝と、前記螺旋体の下端口を貫通させる異物排出用の開口部と、を備えることを特徴とする遊技球揚送装置。
【請求項２】
前記螺旋体はコイルバネから成り、
前記揚送路は、前記コイルバネの軸心を間にして等間隔に並ぶように複数設けたことを特徴とする請求項１に記載の遊技球揚送装置。
【請求項３】
前記揚送路の上端口側に、揚送後の遊技球を研磨するための遊技球研磨装置を配置し、
前記遊技球研磨装置を駆動するための動力源を、前記螺旋体を回転駆動する動力源と共用としたことを特徴とする請求項１または２に記載の遊技球揚送装置。
【請求項４】
前記揚送路の上端口側に、該上端口より排出された遊技球を一旦受け入れる一時貯留部を設け、
前記遊技球研磨装置は、前記一時貯留部内の遊技球を受け入れ歯溝に保持して、前記動力源により軸回りに回転駆動される研磨用歯車と、該研磨用歯車の外周に沿って配され、前記歯溝から一部が露出する遊技球に接して研磨する研磨手段と、前記研磨用歯車の回転駆動に伴い順次押し出された遊技球を再び前記一時貯留部まで導く移送路と、を有し、
前記一時貯留部から前記遊技機の上方に亘り、前記一時貯留部が遊技球で充満して貯留量が過剰な場合に、該過剰な遊技球を遊技機の上方に流下させて補給する補給樋を設けたことを特徴とする請求項３に記載の遊技球揚送装置。
【請求項５】
前記研磨手段は、前記研磨用歯車の外周に沿って繰り出され、前記歯溝から一部が露出する遊技球に接する研磨シートと、該研磨シートを収容して前記研磨用歯車を臨む位置に着脱可能な収納ケースと、前記研磨シートを前記収納ケースから繰り出すと共に前記研磨用歯車の外周に沿って移動させる繰出機構と、該繰出機構を前記研磨用歯車の回転に連動させる連動機構と、を有し、
前記連動機構は、前記研磨用歯車の回転速度を所定比率で減速させた速度で前記繰出機構により前記研磨シートを移動させ、
前記収納ケースは、前記研磨シートをその未使用部分と使用済み部分とにそれぞれ区分する隔壁を備え、該隔壁を前記未使用部分と前記使用済み部分との相対的な量の変化に応じて移動可能に配したことを特徴とする請求項４に記載の遊技球揚送装置。
【請求項６】
前記一時貯留部の底部に、前記研磨用歯車の歯溝に遊技球を導く受入口を開設すると共に、該受入口の近傍に、前記揚送路の上端口に連通する放出口を開設し、さらに、前記受入口に対して前記放出口よりも離れた位置に、前記移送路の上端口に連通する再導入口を開設し、
前記一時貯留部の底部に、前記放出口と前記再導入口を含む位置より一端側の前記受入口に向って遊技球を自重で流下させる研磨用傾斜と、前記再導入口を含まない位置より他端側の前記補給樋に向って遊技球を自重で流下させる補給用傾斜と、を設けたことを特徴とする請求項４または５に記載の遊技球揚送装置。
【請求項７】
前記螺旋体の回転駆動による単位時間当たりの遊技球の揚送量より、前記研磨用歯車の回転駆動による単位時間当たりの遊技球の研磨量を多く設定したことを特徴とする請求項４，５または６に記載の遊技球揚送装置。
【請求項８】
前記補給樋の上流側に、該上流側における遊技球の有無を検知するための検知センサを設け、
前記検知センサにより遊技球の充満が検知された場合に、前記動力源の作動を停止する一方、前記検知センサにより遊技球の充満が検知されなくなった際、所定時間経過後に前記動力源の作動を開始することを特徴とする請求項４，５，６または７に記載の遊技球揚送装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、遊技機で使用された後に排出された遊技球を、再び遊技機に上方から補給するために揚送する遊技球揚送装置に関する。ここで遊技機は一般のパチンコ機に類するものであり、遊技球とは主としてパチンコ球が該当する。
【背景技術】
【０００２】
従来、遊技ホールにおいて、多数のパチンコ機を列設して成る遊技機島単位ではなく、個々のパチンコ機ごとに使用されたパチンコ球を回収して、再びパチンコ機に供給すべく揚送するための比較的小型な揚送装置として、様々なタイプの装置が提案されている。このような揚送装置は、遊技機１台あるいは数台単位で遊技球を揚送する機能のみならず、遊技球を研磨する機能を一体の装置として併せ持つタイプが多かった。
【０００３】
例えば、本件発明者は、駆動用歯車の外周に沿って配した研磨シートによりパチンコ球を研磨するようにした揚送および研磨装置を既に提案している（特許文献１参照。）。これは、駆動用歯車の案内歯の歯幅方向の一端側に入ったパチンコ球を、歯幅方向の他端側に移動させつつ、この間に研磨シートと接触させて研磨した後、揚送用通路へ順次押し上げて揚送するものであった。
【０００４】
また、別のタイプとして、動力源により回転駆動される螺旋コイルを利用してパチンコ球を搬送する搬送装置に、クリーナーを付設した装置も知られている（特許文献２参照。）。これは、パチンコ球を水平方向や曲線を描きながら搬送可能な搬送装置において、その螺旋コイルに並設されたパチンコ球の移動用案内部の途中にパチンコ球を露出させる清掃部を形成し、清掃部にパチンコ球が接触する清掃部材を装着したものであった。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００４−８１６３４号公報
【特許文献２】特開平１０−８０５６６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
前述した特許文献１，２に開示された従来の技術では、何れも揚送装置の駆動部分に研磨装置が一体に組み込まれているが、研磨装置が組み込まれているのは前記駆動部分の一部のみであり、研磨装置が作用しない箇所、特に遊技球が通過する細長い揚送用通路（移動用案内部）における異物の扱いが問題となっていた。
【０００７】
すなわち、遊技球に付着していたり紛れ込んだ塵や埃等の異物が、研磨によっては十分に取り除かれず揚送用通路内に侵入したとしても、この異物を外部に排出するための工夫は一切なく、揚送用通路の下端側に異物が蓄積してしまう虞があった。このような異物の蓄積により、遊技球の揚送自体が阻害され、球詰まりが生じ得るという問題があった。
【０００８】
また、前述した特許文献１，２に開示された従来の技術では、何れも揚送装置の駆動部分に研磨装置が一体に組み込まれているため、研磨装置における研磨時の摩擦抵抗が揚送装置の駆動系に直接的に負荷を与えることになる。そのため、動力源において余計なトルクが必要となり、部品の耐久性が損なわれたり、コストアップの要因にもなるという問題があった。
【０００９】
本発明は、以上のような従来の技術が有する問題点に着目してなされたものであり、遊技球と一緒に装置内に紛れ込んだ異物を容易に外部に取り出すことが可能であり、保守点検にかかる労力を軽減することができ、また、遊技球の揚送時には研磨に起因する余計な負荷が発生することなく、部品の耐久性が向上すると共に、消費電力を低減してコストダウンが可能となる遊技球揚送装置を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
前述した目的を達成するための本発明の要旨とするところは、以下の各項の発明に存する。  
［１］遊技機（１０）で使用された後に排出された遊技球を、再び遊技機（１０）に上方から補給するために揚送する遊技球揚送装置（１００）において、
全長に亘り上下方向に延びる状態で軸周りに回転駆動される螺旋体（１１０）と、該螺旋体（１１０）の外周に沿って上下方向に延び、螺旋体（１１０）の外周側からピッチ間に一部が嵌った遊技球を螺旋体（１１０）の回転駆動に伴い上方に導く揚送路（１２０）と、を有し、
前記螺旋体（１１０）および前記揚送路（１２０）の下端側に、揚送する遊技球を供給するための整列レール（１３０）を設け、
前記整列レール（１３０）は、受け入れた多列の遊技球を徐々に一列に集約して前記揚送路（１２０）の下端口まで導くガイド溝（１３１）と、前記螺旋体（１１０）の下端口を貫通させる異物排出用の開口部（１３３）と、を備えることを特徴とする遊技球揚送装置（１００）。
【００１１】
［２］前記螺旋体（１１０）はコイルバネから成り、
前記揚送路（１２０）は、前記コイルバネの軸心を間にして等間隔に並ぶように複数設けたことを特徴とする［１］に記載の遊技球揚送装置（１００）。
【００１３】
［３］前記揚送路（１２０）の上端口側に、揚送後の遊技球を研磨するための遊技球研磨装置（２００）を配置し、
前記遊技球研磨装置（２００）を駆動するための動力源（１４０）を、前記螺旋体（１１０）を回転駆動する動力源（１４０）と共用としたことを特徴とする［１］または［２］に記載の遊技球揚送装置（１００）。
【００１４】
［４］前記揚送路（１２０）の上端口側に、該上端口より排出された遊技球を一旦受け入れる一時貯留部（１５０）を設け、
前記遊技球研磨装置（２００）は、前記一時貯留部（１５０）内の遊技球を受け入れ歯溝（２１２ａ）に保持して、前記動力源（１４０）により軸回りに回転駆動される研磨用歯車（２１０）と、該研磨用歯車（２１０）の外周に沿って配され、前記歯溝（２１２ａ）から一部が露出する遊技球に接して研磨する研磨手段と、前記研磨用歯車（２１０）の回転駆動に伴い順次押し出された遊技球を再び前記一時貯留部（１５０）まで導く移送路（２３０）と、を有し、
前記一時貯留部（１５０）から前記遊技機（１０）の上方に亘り、前記一時貯留部（１５０）が遊技球で充満して貯留量が過剰な場合に、該過剰な遊技球を遊技機（１０）の上方に流下させて補給する補給樋（１６０）を設けたことを特徴とする［３］に記載の遊技球揚送装置（１００）。
【００１５】
［５］前記研磨手段は、前記研磨用歯車（２１０）の外周に沿って繰り出され、前記歯溝（２１２ａ）から一部が露出する遊技球に接する研磨シート（２４０）と、該研磨シート（２４０）を収容して前記研磨用歯車（２１０）を臨む位置に着脱可能な収納ケース（２５０）と、前記研磨シート（２４０）を前記収納ケース（２５０）から繰り出すと共に前記研磨用歯車（２１０）の外周に沿って移動させる繰出機構と、該繰出機構を前記研磨用歯車（２１０）の回転に連動させる連動機構と、を有し、
前記連動機構は、前記研磨用歯車（２１０）の回転速度を所定比率で減速させた速度で前記繰出機構により前記研磨シート（２４０）を移動させ、
前記収納ケース（２５０）は、前記研磨シート（２４０）をその未使用部分と使用済み部分とにそれぞれ区分する隔壁（２５２）を備え、該隔壁（２５２）を前記未使用部分と前記使用済み部分との相対的な量の変化に応じて移動可能に配したことを特徴とする［４］に記載の遊技球揚送装置（１００）。
【００１６】
［６］前記一時貯留部（１５０）の底部に、前記研磨用歯車（２１０）の歯溝（２１２ａ）に遊技球を導く受入口（１５１）を開設すると共に、該受入口（１５１）の近傍に、前記揚送路（１２０）の上端口に連通する放出口（１５２）を開設し、さらに、前記受入口（１５１）に対して前記放出口（１５２）よりも離れた位置に、前記移送路（２３０）の上端口に連通する再導入口（１５３）を開設し、
前記一時貯留部（１５０）の底部に、前記放出口（１５２）と前記再導入口（１５３）を含む位置より一端側の前記受入口（１５１）に向って遊技球を自重で流下させる研磨用傾斜（１５０ａ）と、前記再導入口（１５３）を含まない位置より他端側の前記補給樋（１６０）に向って遊技球を自重で流下させる補給用傾斜（１５０ｃ）と、を設けたことを特徴とする［４］または［５］に記載の遊技球揚送装置（１００）。
【００１７】
［７］前記螺旋体（１１０）の回転駆動による単位時間当たりの遊技球の揚送量より、前記研磨用歯車（２１０）の回転駆動による単位時間当たりの遊技球の研磨量を多く設定したことを特徴とする［４］，［５］または［６］に記載の遊技球揚送装置（１００）。
【００１８】
［８］前記補給樋（１６０）の上流側に、該上流側における遊技球の有無を検知するための検知センサ（１６１）を設け、
前記検知センサ（１６１）により遊技球の充満が検知された場合に、前記動力源（１４０）の作動を停止する一方、前記検知センサ（１６１）により遊技球の充満が検知されなくなった際、所定時間経過後に前記動力源（１４０）の作動を開始することを特徴とする［４］，［５］，［６］または［７］に記載の遊技球揚送装置（１００）。
【００１９】
前記本発明は次のように作用する。  
前記［１］に記載の遊技球揚送装置（１００）によれば、螺旋体（１１０）は、全長に亘り上下方向に延びる状態で軸周りに回転駆動される。螺旋体（１１０）の外周に沿って、揚送路（１２０）が同じく上下方向に延びている。揚送路（１２０）に対して、その下端口より供給された遊技球は、一部が螺旋体（１１０）の外周側からピッチ間に嵌った状態となり、螺旋体（１１０）の回転駆動に伴って揚送路（１２０）内を上方に移動する。
【００２１】
また、遊技球揚送装置（１００）による遊技球の揚送過程においては、揚送中の遊技球を研磨することはない。従って、遊技球の研磨にかかる摩擦抵抗が、遊技球揚送装置（１００）の駆動系に直接的に負荷を与えることはない。さらに、螺旋体（１１０）の途中で遊技球を研磨する場合に生じ得る、螺旋体（１１０）に無理な力がかかって変形する事態も防止することができる。
さらに、前記螺旋体（１１０）および前記揚送路（１２０）の下端側に、揚送する遊技球を供給するための整列レール（１３０）を設ける。この整列レール（１３０）は、受け入れた多列の遊技球を徐々に一列に集約して揚送路（１２０）の下端口まで導くガイド溝（１３１）を備えるから、揚送路（１２０）に対して遊技球を効率良く導入することが可能となり、揚送能力を高めることができる。
ここで揚送路（１２０）が複数ある場合には、当然ガイド溝（１３１）も各揚送路（１２０）に対応して複数設けられており、各ガイド溝（１３１）ごとに、それぞれ遊技球を徐々に一列に集約した後、対応する揚送路（１２０）の下端口まで導くように形成されることになる。
また、整列レール（１３０）は、螺旋体（１１０）の下端口を貫通させる異物排出用の開口部（１３３）を備えるから、螺旋体（１１０）の下端口が整列レール（１３０）に干渉することなく、この螺旋体（１１０）の下端口を、整列レール（１３０）の開口部（１３３）を貫通させた後、適所に配置させることができる。
【００２２】
前記［２］に記載の遊技球揚送装置（１００）によれば、前記螺旋体（１１０）はコイルバネから成るから、極めて簡易に構成することができる。さらに、コイルバネの軸心を間にして等間隔に並ぶように複数の揚送路（１２０）を設ければ、限られたスペースで揚送能力を高めることができる。
【００２６】
前記［３］に記載の遊技球揚送装置（１００）によれば、前記揚送路（１２０）の上端口側に、揚送後の遊技球を研磨するための遊技球研磨装置（２００）を配置する。このように、遊技球を揚送した後、あらためて研磨することにより、前述した揚送の過程で異物が取り除かれた比較的汚れの少ない遊技球を、よりいっそうと十分に研磨することが可能となる。
【００２７】
このように、遊技球研磨装置（２００）を、前記螺旋体（１１０）ないし前記揚送路（１２０）から分離して設けたが、遊技球研磨装置（２００）を駆動するための動力源（１４０）を、前記螺旋体（１１０）を回転駆動する動力源（１４０）と共用としたことにより、部品点数および消費電力の低減が可能となり、余計なコストアップを防ぐことができる。
【００２８】
前記［４］に記載の遊技球揚送装置（１００）によれば、前記揚送路（１２０）の上端口側に、該上端口より排出された遊技球を一旦受け入れる一時貯留部（１５０）を設ける。従って、揚送された遊技球は、一時貯留部（１５０）に受け入れられた後、遊技球研磨装置（２００）に適宜導入されて研磨されることになり、一時貯留部（１５０）には所定量の遊技球を貯留しておくことができる。
【００２９】
前記遊技球研磨装置（２００）は、一時貯留部（１５０）内の遊技球を受け入れ歯溝（２１２ａ）に保持して、動力源（１４０）により軸回りに回転駆動される研磨用歯車（２１０）と、該研磨用歯車（２１０）の外周に沿って配され、前記歯溝（２１２ａ）から一部が露出する遊技球に接して研磨する研磨手段と、前記研磨用歯車（２１０）の回転駆動に伴い順次押し出された遊技球を再び前記一時貯留部（１５０）まで導く移送路（２３０）と、を有する。
【００３０】
かかる遊技球研磨装置（２００）の構成により、一時貯留部（１５０）内の遊技球は研磨用歯車（２１０）の各歯溝（２１２ａ）に導かれ、研磨用歯車（２１０）の回転駆動に伴って研磨手段に接しながら回転方向へ移動するので、遊技球は十分に研磨される。このように、研磨手段を研磨用歯車（２１０）の外周に沿って配し、遊技球を揚送するための通路等に沿って研磨手段を配する必要がなく、装置全体を小型にすることもできる。
【００３１】
研磨された遊技球は、前記研磨用歯車（２１０）の回転駆動に伴い順次押し出されつつ移送路（２３０）内に流入し、この移送路（２３０）を通って再び前記一時貯留部（１５０）まで導かれる。ここで、一時貯留部（１５０）が遊技球で充満していなければ、遊技球は再び研磨用歯車（２１０）の各歯溝（２１２ａ）に導かれて研磨を繰り返されることになる。一時貯留部（１５０）が遊技球で充満して貯留量が過剰となった場合には、この過剰な遊技球が一時貯留部（１５０）から補給樋（１６０）に流入して、補給樋（１６０）を流下して遊技機（１０）に補給される。
【００３２】
前記［５］に記載の遊技球揚送装置（１００）によれば、研磨シート（２４０）は収納ケース（２５０）に予め収納されており、この収納ケース（２５０）を、研磨シート（２４０）が研磨用歯車（２１０）の外周を臨むように装着する。研磨シート（２４０）は、研磨用歯車（２１０）の歯溝（２１２ａ）から一部が露出する遊技球に対して適度な圧力をもって接することになる。
【００３３】
また、研磨シート（２４０）は、繰出機構によって、収納ケース（２５０）から適正な長さが順次繰り出されると共に、研磨用歯車（２１０）の外周に沿って移動するため、研磨シート（２４０）が汚れても順次未使用の部分により研磨を行うことができる。ここで繰出機構は、連動機構によって、前記研磨用歯車（２１０）の回転に連動するため、研磨シート（２４０）の未使用部分が収納ケース（２５０）から自動的に繰り出されることになるので、研磨シート（２４０）の交換作業が不要になる。
【００３４】
さらに、連動機構によって、研磨用歯車（２１０）が回転停止すれば、繰出機構も駆動停止する。すなわち、遊技球を研磨するために研磨用歯車（２１０）を回転させるときのみ、収納ケース（２５０）から研磨シート（２４０）を繰り出し、無駄な研磨シート（２４０）を繰り出さないようにして、研磨シート（２４０）の消費コストを低減することも可能となる。
【００３５】
研磨シート（２４０）の使用済み部分は、再び収納ケース（２５０）に収納されるが、収納ケース（２５０）内では、研磨シート（２４０）の未使用部分と使用済み部分とが隔壁（２５２）によって区分される。従って、使用済み部分の汚れが未使用部分に移る虞はない。ここで隔壁（２５２）は、未使用部分と使用済み部分との相対的な量の変化に応じて移動可能に配されているから、研磨シート（２４０）を最適な状態で収納ケース（２５０）内に収納することが可能となる。
【００３６】
前記［６］に記載の遊技球揚送装置（１００）によれば、揚送路（１２０）の上端口は、一時貯留部（１５０）の底部にある放出口（１５２）に連通しており、揚送された遊技球は、放出口（１５２）より一時貯留部（１５０）内に導入される。ここで揚送路（１２０）の上端口を放出口（１５２）に直接連通させても良いが、変形ないし伸縮自在な可撓管を介して間接的に連通させれば、設計上の自由度が増す。
【００３７】
一時貯留部（１５０）内の遊技球は、前記放出口（１５２）の近傍にある受入口（１５１）より研磨用歯車（２１０）の歯溝（２１２ａ）に落下し、研磨用歯車（２１０）の回転駆動に伴って研磨される。また、前記受入口（１５１）に対して前記放出口（１５２）よりも離れた位置に、前記移送路（２３０）の上端口に連通する再導入口（１５３）があり、研磨された遊技球は、移送路（２３０）を通って再導入口（１５３）より再び一時貯留部（１５０）内に導入される。従って、一時貯留部（１５０）内において、揚送されたばかりの遊技球ほど研磨されやすく、また、一度研磨された遊技球であっても、繰り返し研磨されることがある。
【００３８】
一時貯留部（１５０）の底部には、前記放出口（１５２）と前記再導入口（１５３）を含む位置より一端側の前記受入口（１５１）に向って遊技球を自重で流下させる研磨用傾斜（１５０ａ）と、前記再導入口（１５３）を含まない位置より他端側の補給樋（１６０）に向って遊技球を自重で流下させる補給用傾斜（１５０ｃ）と、を設けている。これにより、一時貯留部（１５０）に導入された遊技球は、最初は研磨用歯車（２１０）に導入されることになるが、一時貯留部（１５０）が遊技球で充満して貯留量が過剰になると、該過剰な遊技球が前記研磨用傾斜（１５０ａ）の最上位となる傾斜頂端（１５０ｂ）を乗り越えて、補給用傾斜（１５０ｃ）を下り補給樋（１６０）に向うことになる。
【００３９】
前記［７］に記載の遊技球揚送装置（１００）によれば、前記螺旋体（１１０）の回転駆動による単位時間当たりの遊技球の揚送量より、前記研磨用歯車（２１０）の回転駆動による単位時間当たりの遊技球の研磨量を多く設定する。これにより、研磨用歯車（２１０）内の遊技球が不足しがちになり、一時貯留部（１５０）内の遊技球は繰り返し研磨されることになる。この出入りのバランスによって、研磨されていない遊技球が補給樋（１６０）へ流出することを防ぐことができる。
【００４０】
ただし、遊技球の揚送量と研磨量の具体的な速度比率は、一時貯留部（１５０）に遊技球が貯留され、研磨用歯車（２１０）に対して遊技球を常に供給できる状態に維持することが好ましい。研磨用歯車（２１０）の歯溝（２１２ａ）に十分な量の遊技球を導入することで、研磨効率が高められるだけでなく、歯溝（２１２ａ）の損傷を抑えることにもなる。
【００４１】
前記［８］に記載の遊技球揚送装置（１００）によれば、補給樋（１６０）の上流側に、遊技球の有無を検知するための検知センサ（１６１）を設ける。これにより、遊技機（１０）に対して即座に補給できる研磨済みの遊技球の有無を把握することが可能となる。そして、前記検知センサ（１６１）により遊技球の充満が検知された場合には、動力源（１４０）の作動を停止する。すなわち、揚送動作と研磨動作を停止する。これにより、余計な電力消費を低減することができる。
【００４２】
一方、前記検知センサ（１６１）により遊技球の充満が検知されなくなった際は、所定時間経過後に前記動力源（１４０）の作動を開始する、これにより、遊技機（１０）に対して研磨済みの遊技球を補給することが可能となる。ここで、即座に動力源（１４０）の作動を開始するのではなく、所定時間経過後として時間差を設けたのは、その後一時貯留部（１５０）が直ぐに遊技球で充満して、前記検知センサ（１６１）が遊技球の充満を検知する場合を考慮したものである。
【発明の効果】
【００４３】
本発明に係る遊技球揚送装置によれば、遊技球と一緒に装置内に紛れ込んだ異物を容易に外部に取り出すことが可能であり、異物の侵入に対する保守点検にかかる労力を軽減することができる。また、遊技球の揚送時には研磨に起因する余計な負荷が発生することなく、部品の耐久性が向上すると共に、消費電力を低減してコストダウンが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００４４】
【図１】本発明の実施の形態に係る遊技機島を概略的に示す正面図である。
【図２】本発明の実施の形態に係る遊技機島を概略的に示す側面図である。
【図３】本発明の実施の形態に係る遊技機島を概略的に示す平面図である。
【図４】本発明の実施の形態に係る遊技球揚送装置の下部を一部破断して概略的に示す正面図である。
【図５】本発明の実施の形態に係る遊技球揚送装置の上部を概略的に示す正面図である。
【図６】本発明の実施の形態に係る遊技球揚送装置を概略的に示す平面図である。
【図７】本発明の実施の形態に係る遊技球揚送装置の途中を概略的に示す平面図である。
【図８】本発明の実施の形態に係る遊技球揚送装置と、整列レールおよび回収樋の配置を概略的に示す平面図である。
【図９】本発明の実施の形態に係る整列レールを拡大して示す平面図である。
【図１０】本発明の実施の形態に係る整列レールの図９中の各線部位における断面図である。
【図１１】本発明の実施の形態に係る整列レールの縦断面図である。
【図１２】本発明の実施の形態に係る整列レールの底面図である。
【図１３】図９中におけるｅ−ｅ線断面図である。
【図１４】本発明の実施の形態に係る遊技球揚送装置の上部と、遊技球研磨装置および一時貯留部の配置を概略的に示す正面図である。
【図１５】本発明の実施の形態に係る遊技球揚送装置の上部と、遊技球研磨装置および一時貯留部の配置を概略的に示す平面図である。
【図１６】本発明の実施の形態に係る遊技球研磨装置の研磨用歯車を拡大して示す平面図である。
【図１７】本発明の実施の形態に係る遊技球研磨装置を一部破断して概略的に示す正面図である。
【図１８】本発明の実施の形態に係る遊技球研磨装置を拡大して示す平面図である。
【図１９】本発明の実施の形態に係る遊技球研磨装置の収納ケースを拡大して示す正面図である。
【発明を実施するための形態】
【００４５】
以下、図面に基づき、本発明を代表する実施の形態を説明する。  
本実施の形態に係る遊技球揚送装置１００は、遊技機１０で使用された後に排出された遊技球を、再び遊技機１０に上方から補給するために揚送する装置である。以下、１台の遊技機１０から構成されたいわゆる単体島としての遊技機島１に設置した場合を例に説明する。
【００４６】
先ず、遊技機島１の概要から説明する。図１に示すように、遊技機島１は、フロア上に載置する支持枠２をフレームとし、該支持枠２内に遊技機１０の他、遊技球揚送装置１００と、その上側に揚送後の遊技球を研磨するための遊技球研磨装置２００と、を備えて成り、遊技球を循環して使用することにより独立して構成される単体島である。
【００４７】
遊技機１０は、遊技球としてパチンコ球を使用して遊技を行うものであり、遊技機１０の左端に隣接して、パチンコ球を貸し出すための球貸し機２０が並設されている。また、遊技機１０の下方には、遊技機１０で使用された遊技球を計数する球計数機３０が配設されている。さらに、球計数機３０の下方には、球計数機３０で計数された遊技球を回収するための球タンクを兼ねた回収樋４０が配設されている。
【００４８】
遊技球揚送装置１００は、遊技機１０の右端の後方に沿うように立設され、回収樋４０から流入する遊技球を下端側から受け入れるように構成されている。遊技球揚送装置１００は、全長に亘り上下方向に延びる状態で軸周りに回転駆動される螺旋体１１０と、該螺旋体１１０の外周に沿って上下方向に延び、螺旋体１１０の外周側からピッチ間に一部が嵌った遊技球を螺旋体１１０の回転駆動に伴い上方に導く揚送路１２０と、を有して成る。なお、回収樋４０の底部は、揚送路１２０の下端側に向って全体的に傾斜している。
【００４９】
図４〜図７に示すように、揚送路１２０は、上下方向に延びるパイプ本体１０１の内部に形成されている。パイプ本体１０１には、その全長に亘り軸心に沿って延び、螺旋体１１０を挿通させる円形断面の縦孔である挿通路１０２が形成されている。挿通路１０２は、螺旋体１１０の回転駆動を阻害することなく、螺旋体１１０の外周を保持できる内径に設定されている。この挿通路１０２の両側には、該挿通路１０２と平行に延びる縦孔として前記揚送路１２０が形成されている。
【００５０】
各揚送路１２０は、前記挿通路１０２の両側に沿って延び、該挿通路１０２の全長に亘って連通する円弧形断面の縦孔として形成されている。揚送路１２０は、遊技球の移動を阻害することなく、遊技球の外周を保持できる内径に設定されている。この揚送路１２０に収まった遊技球の一部が前記挿通路１０２内に迫り出して、後述する螺旋体１１０の外周側からピッチ間に嵌るようになっている。なお、揚送路１２０の具体的な断面形状は、遊技球を保持できれば足り、必ずしも円形に限られるものではない。
【００５１】
本実施の形態では揚送路１２０を２つ設けたが、１つだけ構成することも可能であり、また、３つ以上設けても良い。揚送路１２０を２つ以上設ける場合には、前記螺旋体１１０の軸心、すなわち挿通路１０２の中心を間にして等間隔に並ぶように配置すると良い。なお、パイプ本体１０１は、一体の成形品に対して後から挿通路１０２および揚送路１２０を穿設加工しても良いが、あるいは、２分割された部材の互いの対向面に挿通路１０２および揚送路１２０を半分ずつ切削ないし成形加工してから、この２分割された部材を貼り合わせても良い。
【００５２】
螺旋体１１０は、金属線材を螺旋状に曲げて形成したコイルバネから成る。螺旋体１１０は、その全長に亘り上下方向に延びる状態で前記挿通路１０２に挿通され、軸回りに回転駆動されるものである。螺旋体１１０のピッチ間の間隙は、遊技球の外径よりも小さく設定されており、挿通路１０２の下端側に導入された遊技球は、螺旋体１１０の外周側からピッチ間に一部が嵌った状態で、該螺旋体１１０の回転駆動に伴い上方に揚送される。
【００５３】
螺旋体１１０は、ピッチ間の隙間に連通して軸方向に延びる中空部１１１を備えるが、本実施の形態に係るコイルバネでは、その内側全体がそのまま中空部１１１となっている。かかる中空部１１１は、揚送中の遊技球より分離された異物の落下経路として設定されている。なお、螺旋体１１０は、コイルバネの他にも例えば、円筒の外周にスクリュー羽根を取り付け、スクリュー羽根のピッチ間の隙間に適宜スリットを開設して、各スリットを円筒内部に連通させた構造のもの等が考えられる。
【００５４】
螺旋体１１０の上端口１１３は、前記パイプ本体１０１の上方に延出しており、後述するメインシャフト１４５に対して端末キャップ１１４を介して取り付けられている。これにより、螺旋体１１０は動力源によって、下方より上方へ遊技球を押し上げるのではなく、引っ張り上げる形態で回転駆動される。また、螺旋体１１０の下端口１１２は、前記パイプ本体１０１の下方に延出しており、次述する整列レール１３０にある異物排出用の開口部１３３を貫通した状態で自由に回転可能に配されている。
【００５５】
図１，図４に示すように、前記螺旋体１１０および前記揚送路１２０の下端側には、揚送する遊技球を供給するための整列レール１３０が設けられている。この整列レール１３０は、前記回収樋４０の底部が一端側に向い傾斜した下流端と前記パイプ本体１０１の下端側との間に配設されている。整列レール１３０は、回収樋４０の底部を流下してきた遊技球を前記各揚送路１２０の下端口に導入するものである。
【００５６】
詳しく言えば図９〜図１１に示すように、整列レール１３０はトレイ状に成形されたものであり、回収樋４０の下流端より受け入れた多列の遊技球を徐々に一列に集約して前記揚送路１２０の下端口まで導くガイド溝１３１と、前記螺旋体１１０の下端口１１２を貫通させる異物排出用の開口部１３３とが形成されている。
【００５７】
図９，図１０に示すように、前記ガイド溝１３１は、その上流側は多列の遊技球を受け入れるべく幅広の集合溝１３１ａとして形成されているが、各揚送路１２０ごとに対応して徐々に区分けされるように分岐し、この分岐した下流側は、それぞれ遊技球を一列の状態で通過させる分岐溝１３１ｂとして形成されている。
【００５８】
各分岐溝１３１ｂの下流端は、前記各揚送路１２０の下端口にそれぞれ連通接続されている。ここで各分岐溝１３１ｂの下流端の手前位置には、図１２に示すように、分岐溝１３１ｂを通過してきた一列に並ぶ遊技球の上段に重なる遊技球に当接し、その上段の遊技球の進入を防ぐためのリブ１３１ｃが設けられている。これにより、遊技球は１つずつ揚送路１２０の下端口に導入されることになる。
【００５９】
各分岐溝１３１ｂの下流端が臨むガイド溝１３１の一端側は、前記パイプ本体１０１の下端を連結させる凹部１３２が形成されている。この凹部１３２の底部に、前記開口部１３３が開設されている。パイプ本体１０１にある挿通路１０２の下端口より下方に延出した螺旋体１１０の下端口１１２は、さらに開口部１３３を貫通した状態で外部に露出している。
【００６０】
また、図１，図１４に示すように、前記揚送路１２０の上端口の上方には、揚送後の遊技球を研磨するための遊技球研磨装置２００が配置されている。この遊技球研磨装置２００を駆動するための動力源は、前記螺旋体１１０を回転駆動する動力源と共用の電動モータ１４０から構成されている。さらに、遊技球研磨装置２００の上方には、前記揚送路１２０の上端口より排出された遊技球を一旦受け入れる一時貯留部１５０が設けられている。
【００６１】
遊技球研磨装置２００は、前記螺旋体１１０の上端口１１３の直ぐ上側に配設され、該螺旋体１１０と同軸回りに回転駆動される研磨用歯車２１０と、該研磨用歯車２１０の外周に沿って配され、研磨用歯車２１０の歯溝２１２ａから一部が露出する遊技球に接して研磨する研磨手段と、前記研磨用歯車２１０の回転駆動に伴い順次押し出された遊技球を後述する一時貯留部１５０まで導く移送路２３０と、を有して成る。
【００６２】
図１４〜図１７に示すように、研磨用歯車２１０は、筒状のケーシング２２０内に回転可能に軸支され、ベースフレーム２０１に取り付けられている。ベースフレーム２０１には、動力源である前記電動モータ１４０も取り付けられている。研磨用歯車２１０は、略円柱形のシリンダー状に形成されており、その内部を貫通するメインシャフト１４５の軸回りに回転可能に軸支されている。研磨用歯車２１０の上下端には、メインシャフト１４５が相対的に回転可能に貫通する軸受部２１１ａ，２１１ｂが設けられている。
【００６３】
図１６に示すように、シリンダー状の研磨用歯車２１０の上部は太径部２１０ａとなっており、この太径部２１０ａの外周に沿って、案内歯２１２が柱面の母線に沿って延びるように形成されている。各案内歯２１２間の歯溝２１２ａは、遊技球の半分以上を抱き込むように円弧状断面形状に形成されている。
【００６４】
この歯溝２１２ａの溝口は、遊技球を歯溝２１２ａ内から外側へ離脱不能なように、遊技球の最大径より幅狭に設定されている。すなわち、歯溝２１２ａは、その歯溝２１２ａの上端側から受け入れた遊技球を下端側へ案内可能であり、歯溝２１２ａ内には、複数の遊技球が上下に重なる状態で順次収容されるように設定されている。
【００６５】
一方、研磨用歯車２１０の太径部２１０ａの下側は、外径が徐々に先細りになる縮径部２１０ｂとなっている。この縮径部２１０ｂの外周には、前記案内歯２１２に連続して柱面の母線に沿って延びる係止歯２１３が形成されている。各係止歯２１３のピッチは、前記各案内歯２１２の広めのピッチより徐々に狭くなっており、係止歯２１３の歯溝２１３ａ間は、前記歯溝２１２ａから受け入れた遊技球同士を徐々に近づけて接触させるように設定されている。
【００６６】
さらに、縮径部２１０ｂの下側は、この縮径部２１０ｂの下端の最小外径と同一外径に延出する細径部２１０ｃとなっており、この細径部２１０ｃの外周にも、前記案内歯２１２に連続して柱面の母線に沿って延びる係止歯２１４が形成されている。係止歯２１４の歯溝２１４ａ間は、前記係止歯２１３の歯溝２１３ａから案内された遊技球同士を接触させた状態に保つように設定されている。
【００６７】
図１７、図１５に示すように、ケーシング２２０の上部には、前記揚送路１２０の上端口より排出された遊技球を一旦受け入れる一時貯留部１５０が一体に設けられている。この一時貯留部１５０は、トレイ状に形成されており、その一端側の底部には、前記研磨用歯車２１０の上端面に連通して、一時貯留部１５０内の遊技球をそのまま研磨用歯車２１０の露出した歯溝２１２ａの上端開口に導く大口径の受入口１５１が開設されている。なお、一時貯留部１５０の一端側の上部には、前記研磨用歯車２１０の軸受部２１１ｂと、後述するメインシャフト１４５とが回転可能に軸支されている。
【００６８】
また、一時貯留部１５０の底部における前記受入口１５１の近傍には、前記揚送路１２０の上端口に連通する放出口１５２が開設されている。図１４に示すように、前記パイプ本体１０１の上端側は、前記挿通路１０２の上端口を成す主管部１０３と、その両側で前記各揚送路１２０の上端口を成す一対の分岐管部１０４，１０４とに三ツ股に形成されている。各分岐管部１０４は、それぞれ対応する前記放出口１５２に連通接続されている。ここで分岐管部１０４と放出口１５２とは、変形ないし伸縮自在なジャバラ管１０５を介して間接的に接続されている。
【００６９】
図１７に示すように、ケーシング２２０の中段部分の筒壁には研磨用開口部２２１が開設されている。この研磨用開口部２２１は、研磨手段を構成する研磨シート２４０の外部から内部に進入させ、かつ、研磨用歯車２１０の案内歯２１２の外周に沿わせて配索できるように成っている。前記研磨用歯車２１０の回転駆動に伴って、前記歯溝２１２ａから一部が露出した遊技球に研磨シート２４０が繰り返し接することにより遊技球は研磨される。この研磨シート２４０について詳しくは後述する。
【００７０】
図１４に示すように、ケーシング２２０の下部には、前記研磨用歯車２１０の回転駆動に伴って順次下方へ押し出された遊技球を再び前記一時貯留部１５０まで導くための移送路２３０が連通接続されている。ケーシング２２０の下部の内周壁には、前記係止歯２１４の歯溝２１４ａに案内された遊技球に当接し、遊技球を一列に整列させた状態で前記移送路２３０の下端入口に向けて押し出すためのガイドリブ２２２が設けられている。
【００７１】
前記移送路２３０は、遊技球の直径よりわずかに大きい内径を有し、遊技球を１列に整列させた状態で移送するパイプ部材から構成されている。この移送路２３０は、ケーシング２２０の下部に連通接続された下端入口より斜め上方に湾曲し、その上端出口は、前記一時貯留部１５０の底部に開設された再導入口１５３に連通接続されている。図１５に示すように、再導入口１５３は、同じく一時貯留部１５０の底部に開設されている前記受入口１５１に対して前記放出口１５２よりも離れた位置に配されている。
【００７２】
図１４に示すように、前記一時貯留部１５０の底部には、前記放出口１５２と前記再導入口１５３を含む位置より一端側の前記受入口１５１に向って遊技球を自重で流下させる研磨用傾斜１５０ａが形成されている。この研磨用傾斜１５０ａの最上位となる傾斜頂端１５０ｂは、前記再導入口１５３の他端側の直ぐ傍らに配されており、該傾斜頂端１５０ｂより一時貯留部１５０の他端側に向って、遊技球を自重で流下させる補給用傾斜１５０ｃが形成されている。
【００７３】
また、前記一時貯留部１５０の他端側には、補給樋１６０が接続されている。この配給シュート１６２は、一時貯留部１５０の他端側から遊技機１０の上方に亘って斜め下方に延びるように配設されている。一時貯留部１５０が遊技球で充満して貯留量が過剰な場合に、該過剰な遊技球は、前記傾斜頂端１５０ｂを乗り越えて補給用傾斜１５０ｃを下り補給樋１６０に流入するように設定されている。
【００７４】
図１４，図１５に示すように、補給樋１６０の上流側には、遊技球の有無を検知するための検知センサ１６１が設けられている。この検知センサ１６１は、補給樋１６０の上流側に遊技球が滞留した場合に継続してＯＮとなり、かかるＯＮ状態が所定時間（例えば２秒）以上継続したとき、遊技球が充満している旨の信号を出力するように設定されている。なお、検知センサ１６１は、具体的には例えば、光電スイッチ、レベルスイッチあるいはリミットスイッチ等により構成されている。
【００７５】
また、補給樋１６０の途中には、流下する遊技球を整列させた状態にして遊技機１０に補給する配給シュート１６２が配設されている。この配給シュート１６２と遊技機１０とは、落下する遊技球を導くジャバラ１６３を介して連通している。さらに、図１に示すように、補給樋１６０の下流側には、遊技機１０に補給されずに流下した遊技球を前記回収樋４０に落下させるための配給シュート１６２が配設されている。
【００７６】
図１４に示すように、ベースフレーム２０１における前記研磨用歯車２１０の側方には、電動モータ１４０が取り付けられている。電動モータ１４０には、ギアヘッド１４１および駆動軸１４１ａが一体に組み付けられている。また、駆動軸１４１ａには、外径の異なる大小２つの平歯車１４２，１４３が固設されている。
【００７７】
前記研磨用歯車２１０の軸受部２１１ａには平歯車２１５が固設されており、この平歯車２１５と前記平歯車１４２とに、タイミングベルト１４４が巻き掛けられている。これにより、研磨用歯車２１０は、前記電動モータ１４０の動力が伝達されて回転駆動するように構成されている。
【００７８】
また、前記螺旋体１１０の上端口１１３には端末キャップ１１４が取り付けられており、この端末キャップ１１４に対して前記メインシャフト１４５の下端が一体に回転可能に連結されている。メインシャフト１４５における端末キャップ１１４の直ぐ上側には、平歯車１１５が固設されており、この平歯車１１５と前記平歯車１４３とに、タイミングベルト１４６が巻き掛けられている。これにより、螺旋体１１０は、前記電動モータ１４０の動力が伝達されて回転駆動するように構成されている。
【００７９】
図１７に示すように、前記研磨手段は、前記ケーシング２２０の研磨用開口部２２１に配される研磨シート２４０と、該研磨シート２４０を収容して前記研磨用歯車２１０を臨む位置に着脱可能な収納ケース２５０と、前記研磨シート２４０を前記収納ケース２５０から繰り出すと共に前記研磨用歯車２１０の外周に沿って移動させる繰出機構と、該繰出機構を前記研磨用歯車２１０の回転に連動させる連動機構と、を有して成る。
【００８０】
前記電動モータ１４０のギアヘッド１４１の側方には、連動機構が配設されている。連動機構は、繰出機構を研磨用歯車２１０に連動させるためのものである。この連動機構は、支持ブラケット２７０と、この支持ブラケット２７０内に回転可能に支持された３つのシャフト２７１〜２７３とを備えている。
【００８１】
前記支持ブラケット２７０内では、シャフト２７１の回転は、ウォーム２７１ａおよびウォームホィール２７１ｂを介してシャフト２７２に伝達され、さらに、シャフト２７２の回転は、ウォーム２７２ａおよびウォームホィール２７２ｂを介してシャフト２７３に伝達されるように配設されている。なお、前記シャフト２７１は、プーリ等の伝達機構を介して前記駆動軸１４１ａの回転力が伝達されるように構成されている。
【００８２】
前記シャフト２７３には、研磨シート２４０を繰り出すための繰出ローラ２７４が固設されている。この繰出ローラ２７４の外周面には、滑り止めのためのローレット目、その他の刻み目が刻設されている。繰出ローラ２７４は前記繰出機構の主要部を構成するものであり、前述した連動機構によって研磨用歯車２１０の回転駆動に連動するように設定されている。
【００８３】
また、繰出ローラ２７４は、研磨用歯車２１０の回転駆動時の案内歯２１２による遊技球の移動速度に応じた速度で、研磨シート２４０を次述する収納ケース２５０から繰り出すと共に、研磨用歯車２１０の外周に沿って移動するように構成されている。すなわち、前記連動機構は、前記研磨用歯車２１０の回転速度を所定比率で減速させた速度で前記繰出機構により前記研磨シート２４０を移動させるものである。
【００８４】
図１７〜図２０に示すように、前記ケーシング２２０の研磨用開口部２２１を臨む位置には、研磨シート２４０の収納ケース２５０を着脱自在に取り付けられるようになっている。図１８に示すように、収納ケース２５０は、研磨シート２４０を収納するカセットケース状のものである。研磨シート２４０は、遊技球を研磨し得る材質から成る細幅状の不織布であり、筒状の巻き軸２４１にテープロール状に巻着された状態で収容される。
【００８５】
図１８に示すように、収納ケース２５０の後面側の底部には、前記研磨シート２４０の巻き軸２４１を所定範囲で前後方向に移動可能に保持するホルダ２５１が突設されている。研磨シート２４０は、前記繰出機構によって収納ケース２５０から繰り出されて研磨に使用された後、再び収納ケース２５０内に回収される。
【００８６】
収納ケース２５０内には、研磨シート２４０の未使用部分、すなわち未だ巻き軸２４１に巻着された部分と、再び収納ケース２５０内に回収された使用済み部分とを、それぞれ区分する隔壁２５２が配されている。この隔壁２５２は、図示した形状の自立できる壁状の部材であり、収納ケース２５０の底部上にて、前記研磨シート２４０の未使用部分と使用済み部分との相対的な量の変化に応じて自由に移動できる。
【００８７】
収納ケース２５０の前面部は、研磨用歯車２１０の外周に沿うように円弧形の断面形状に形成されており、この部位にクッション部材２５３が装着されている。クッション部材２５３はフェルト等の弾力性のある材料で成形される。研磨シート２４０は、収納ケース２５０のガイド溝２５４を通ってクッション部材２５３の一端側へ繰り出され、クッション部材２５３の弾発力で研磨用歯車２１０側の遊技球を押圧可能な状態で案内歯２１２の外周に沿うように、クッション部材２５３の一端側からその他端側へ延ばされている。
【００８８】
研磨シート２４０の研磨に使用される部位の先端側は、前記繰出機構により収納ケース２５０のガイド溝２５６を通って再び収納ケース２５０内に回収される。収納ケース２５０において前記ガイド溝２５４に対向する側には、前記繰出ローラ２７４と対接して、その間に研磨シート２４０を挟み込むための保持ローラ２５５が回転可能に軸支されている。保持ローラ２５５の外周面は、ウレタン等の弾力性のある材料で成形される。
【００８９】
研磨シート２４０は、その途中が前記繰出ローラ２７４と保持ローラ２５５との間に挟み込まれた状態で、前記繰出ローラ２７４の回転駆動に伴い、収納ケース２５０内に順次回収されるようになっている。ここで収納ケース２５０内に回収された使用済み部分は、隔壁２５２で区画された空間内に自由に折り畳まれながら収納されることになる。また、図１９に示すように、収納ケース２５０の上面側は、開閉可能な蓋部２５７として形成されている。
【００９０】
次に、前述した本実施の形態の作用について説明する。  
図１において、遊技機１０で使用された後に排出された遊技球は、球計数機３０で計数された後に回収樋４０に落下する。この回収樋４０は球タンクを兼ねており、所定量の遊技球を貯留することができる。回収樋４０内の遊技球は、底部の傾斜に従い遊技球揚送装置１００が配されている一端側に向って自重で流下する。
【００９１】
図４に示すように、回収樋４０の底部の下流端には整列レール１３０があり、遊技球は整列レール１３０を通過する過程で２列に配列される。すなわち、図９，図１０に示すように、整列レール１３０にはガイド溝１３１があり、このガイド溝１３１の上流側である集合溝１３１ａから多列な状態で受け入れられた遊技球は、徐々に区分けされる各分岐溝１３１ｂごとに一列に集約されて、それぞれ対応する揚送路１２０の下端口まで導かれる。
【００９２】
前述したように、各分岐溝１３１ｂの下流端の手前位置には、図１３に示すように、分岐溝１３１ｂを通過してきた一列に並ぶ遊技球の上段に重なる遊技球に当接し、その上段の遊技球の進入を防ぐためのリブ１３１ｃがあるから、遊技球を確実に一列に並ぶ状態で揚送路１２０の下端口に導入することができる。
【００９３】
補給樋１６０の上流側にある検知センサ１６１（図１４参照）からの信号出力に応じて、電動モータ１４０が作動して遊技球揚送装置１００の螺旋体１１０が回転駆動すると、前記整列レール１３０の一端側に立設されているパイプ本体１０１に沿って、各揚送路１２０の下端口より遊技球は揚送される。螺旋体１１０は、全長に亘り上下方向に延びる状態で軸周りに回転駆動され、この螺旋体１１０の外周に沿って、２つの揚送路１２０も同じく上下方向に延びている。
【００９４】
図４において、各揚送路１２０の下端口に対して一列に導入された遊技球は、その一部が螺旋体１１０の外周側からピッチ間に嵌った状態となり、螺旋体１１０の回転駆動に伴って各揚送路１２０内を上方に移動する。螺旋体１１０は、ピッチ間の隙間に連通して軸方向に延びる中空部１１１を備えており、該中空部１１１には、揚送中の遊技球より分離された異物が前記隙間を通って入り込むことになる。
【００９５】
ここで中空部１１１は、異物の落下経路となっているから、中空部１１１に侵入した異物はそのまま落下して外部へ排出される。螺旋体１１０の下端口１１２は、パイプ本体１０１の下方に延出し、さらに、整列レール１３０にある異物排出用の開口部１３３を貫通した状態で自由に回転可能に配されている。これにより、遊技球から分離された異物はパイプ本体１０１内に留まることなく、容易に外部に排出することができる。なお、螺旋体１１０の下端口１１２が臨む位置には、異物回収用のトレイ等を配すると良い。
【００９６】
特に、螺旋体１１０は全長に亘り上下方向に延びるものであり、水平方向や湾曲して延びる部位がなく、中空部１１１の途中で異物が停滞する虞もない。また、本実施の形態では、前記螺旋体１１０はコイルバネから成り、このコイルバネの内側をそのまま中空部１１１としたから、極めて簡易に構成することができる。また、コイルバネのピッチ間は広い隙間であると共に、外径の大きさに応じて広い中空部１１１が得られるため、異物を取り込み排出する効率を高めることができる。
【００９７】
また、螺旋体１１０の軸心を間にして、揚送路１２０を等間隔に並ぶように２つ設けたことにより、限られたスペースでより多くの遊技球を揚送することが可能となり、揚送能力を高めることができる。もちろん、揚送路１２０は、螺旋体１１０の外径寸法に応じて３つ以上設けても良い。多数の揚送路１２０を設ける場合には、前記螺旋体１１０の軸心、すなわち挿通路１０２の中心を間にして等間隔に並ぶように配置すると良い。
【００９８】
さらに、前記遊技球揚送装置１００による遊技球の揚送過程においては、揚送中の遊技球を研磨することはない。従って、遊技球の研磨にかかる摩擦抵抗が、遊技球揚送装置１００の駆動系に直接的に負荷を与えることはない。しかも、螺旋体１１０の途中で遊技球を研磨する場合に生じ得る、螺旋体１１０に無理な力がかかって変形する事態も防止することができる。
【００９９】
本実施の形態では、前記パイプ本体１０１の上方に、揚送後の遊技球を研磨するための遊技球研磨装置２００を配置している。このように、遊技球を揚送した後、あらためて研磨することにより、前述した揚送の過程で異物が取り除かれた比較的汚れの少ない遊技球を、よりいっそうと十分に研磨することが可能となる。
【０１００】
このように、遊技球研磨装置２００を前記螺旋体１１０ないし前記揚送路１２０から分離して設けたが、遊技球研磨装置２００を駆動するための動力源である電動モータ１４０を、前記螺旋体１１０を回転駆動する動力源と共用としたことにより、部品点数および消費電力の低減が可能となり、余計なコストアップを防ぐことができる。
【０１０１】
図１４において、前記電動モータ１４０の作動による平歯車１４３の回転は、タイミングベルト１４６を介して平歯車１１５に伝達され、これにより、平歯車１１５とタイミングベルト１４６を介して一体の螺旋体１１０がパイプ本体１０１内で回転駆動する。同様に前記電動モータ１４０の作動による平歯車１４２の回転は、タイミングベルト１４４を介して平歯車２１５に伝達され、これにより、平歯車２１５と一体の研磨用歯車２１０がケーシング２２０内で回転駆動する。
【０１０２】
また、図１４において、遊技球揚送装置１００により揚送された遊技球は、パイプ本体１０１の上端にある分岐管部１０４に接続したジャバラ管１０５を通り、一時貯留部１５０内に放出口１５２から放出されて一旦貯留される。一時貯留部１５０内の遊技球は、研磨用傾斜１５０ａに従い受入口１５１を落下して研磨用歯車２１０の歯溝２１２ａに流入する。
【０１０３】
前記歯溝２１２ａの上端側に入った遊技球は、その自重で歯溝２１２ａの下端側へ移動する。遊技球が歯溝２１２ａの下端側へ移動すると、歯溝２１２ａの上端側は凹の状態になる。この凹の状態にある歯溝２１２ａの上端側に新たな遊技球が入ることができる。歯溝２１２ａ内の遊技球は、前記螺旋体１１０と同期する研磨用歯車２１０の回転駆動に伴って順に歯溝２１２ａの下端側へ案内される。
【０１０４】
続いて遊技球は、歯溝２１３ａないし歯溝２１４ａを経た後、ケーシング２２０の下部でガイドリブ２２２により一列に整列した状態となって、前記移送路２３０を通って再び一時貯留部１５０内に再導入口１５３から放出される。ここで再導入口１５３は、前記受入口１５１に対して放出口１５２よりも離れた位置にあるため、一時貯留部１５０内においては、揚送されたばかりの遊技球ほど研磨されやすい。
【０１０５】
放出口１５２内が遊技球で満杯状態でなければ、研磨された遊技球は、研磨用傾斜１５０ａに従い受入口１５１を落下して、繰り返し研磨用歯車２１０の歯溝２１２ａに流入することになる。ここで一時貯留部１５０に遊技球が十分に供給される限り、遊技球は、図１５に示す歯溝２１２ａから歯溝２１４ａにかけて途切れることなく受け入れられる。このような状態であれば、係止歯２１４は空送りすることなく、遊技球を再び移送路２３０まで押し上げることができる。
【０１０６】
本実施の形態では、前記螺旋体１１０の回転駆動による単位時間当たりの遊技球の揚送量より、前記研磨用歯車２１０の回転駆動による単位時間当たりの遊技球の研磨量を多く設定する。これにより、研磨用歯車２１０内の遊技球が不足しがちになり、一時貯留部１５０内の遊技球は繰り返し研磨されることになる。この出入りのバランスによって、研磨されていない遊技球が補給樋１６０へ流出することを防ぐことができる。
【０１０７】
ただし、遊技球の揚送量と研磨量の具体的な速度比率は、一時貯留部１５０に遊技球が貯留され、研磨用歯車２１０に対して遊技球を常に供給できる状態に維持することが好ましい。研磨用歯車２１０の歯溝２１２ａに十分な量の遊技球を導入することで、研磨効率が高められるだけでなく、歯溝２１２ａの損傷を抑えることにもなる。
【０１０８】
また、螺旋体１１０の回転駆動による揚送が継続されて、研磨用歯車２１０内が遊技球で満杯となり、一時貯留部１５０が遊技球で充満して貯留量が過剰になると、該過剰な遊技球が前記研磨用傾斜１５０ａの最上位となる傾斜頂端１５０ｂを乗り越えて、補給用傾斜１５０ｃを下り補給樋１６０に流出する。そして、補給樋１６０を流下する遊技球は配給シュート１６２を介して遊技機１０に適宜供給される。
【０１０９】
さらに、補給樋１６０が遊技球で満杯になると、検知センサ１６１がこれを検知し、電動モータ１４０の作動を停止する。すなわち、揚送動作と研磨動作とを同時に停止する。これにより、余計な電力消費を低減することができる。その後、検知センサ１６１により遊技球の充満が検知されなくなった際には、所定時間経過後に電動モータ１４０の作動を開始する。
【０１１０】
これにより、遊技機１０に対して研磨済みの遊技球を補給することが可能となる。ここで、即座に電動モータ１４０の作動を開始するのではなく、所定時間経過後として時間差を設けたのは、その後一時貯留部１５０が直ぐに遊技球で充満して、検知センサ１６１が遊技球の充満が検知する場合を考慮するためである。
【０１１１】
図１７に示すように、研磨用歯車２１０を収納したケーシング２２０の一部には研磨用開口部２２１が開設されており、この研磨用開口部２２１を臨む位置に、研磨シート２４０を納めた収納ケース２５０を装着する。かかる状態で研磨シート２４０は、研磨用歯車２１０の外周に沿って配索され、歯溝２１２ａから覗く遊技球に対して適度な圧力をもって接触する。
【０１１２】
これにより、遊技球が歯溝２１２ａの上端側から下端側へ移動するまでの間に繰り返し研磨される。補給樋１６０に送られる遊技球は、前述した動作により研磨用歯車２１０内部を通過するので、少なくとも１度は研磨される。このような遊技球研磨装置２００の構成によれば、研磨手段を揚送のための通路等に沿って配する必要がなく、装置全体を小型にすることもできる。
【０１１３】
また、研磨シート２４０は、ロール状に巻着された状態で収納ケース２５０内に納められており、前記研磨用歯車２１０の回転駆動に連動する繰出ローラ２７４によって適正な長さが繰り出される。図１７において、電動モータ１４０の作動による駆動軸１４１ａの回転力は、連動機構のうち先ずシャフト２７１に伝達され、各シャフト２７１〜２７３のウォーム２７１ａ〜２７２ａとウォームホィール２７１ｂ〜２７２ｂの噛み合いを経て、繰出ローラ２７４も回転駆動する。
【０１１４】
このような連動機構により繰出ローラ２７４が回転すると、図１８において、繰出ローラ２７４と保持ローラ２５５とで挟まれた研磨シート２４０は、収納ケース２５０から繰り出される。このように、遊技球の研磨時に、未使用の研磨シート２４０を収納ケース２５０から自動的に繰り出して使用することができ、作業者が未使用の研磨シート２４０を交換する作業が不要になる。
【０１１５】
さらに、前記連動機構によって、研磨用歯車２１０が回転停止すれば、繰出機構の繰出ローラ２７４の回転も停止する。すなわち、遊技球を研磨するために研磨用歯車２１０を回転させるときのみ、収納ケース２５０から研磨シート２４０を繰り出し、無駄な研磨シート２４０を繰り出さないようにして、研磨シート２４０の消費コストを低減することも可能となる。
【０１１６】
図１８において、研磨シート２４０は、収納ケース２５０のガイド溝２５４を通ってクッション部材２５３の一端側へ繰り出される。この繰り出された研磨シート２４０は、クッション部材２５３と研磨用歯車２１０との間の隙間を通って、クッション部材２５３の他端側へ延ばされる。このとき、研磨シート２４０は、クッション部材２５３の弾発力で歯溝２１２ａ内の遊技球を押圧可能な状態になっている。
【０１１７】
研磨シート２４０の使用済み部分は、クッション部材２５３の他端側から収納ケース２５０のガイド溝２５６を通って、再び収納ケース２５０内にて自由に折り畳まれながら収納される。ここで収納ケース２５０内では、研磨シート２４０の未使用部分と使用済み部分とが隔壁２５２によって区分されるため、使用済み部分の汚れが未使用部分に移る虞はない。
【０１１８】
しかも、隔壁２５２は、収納ケース２５０内における研磨シート２４０の使用済み部分が増えるに従い押されて、使用済み部分を納める空間が広くなる一方、未使用部分を納める空間は相対的に狭くなる。このように、隔壁２５２は、研磨シート２４０の未使用部分と使用済み部分との相対的な量の変化に応じて移動可能に配されているため、研磨シート２４０を最適な状態で収納ケース２５０内に収納することが可能となる。
【０１１９】
収納ケース２５０内の研磨シート２４０の未使用部分がなくなった時点で、同収納ケース２５０内に収められた使用済み部分は「使い捨て」として廃棄する。かかる研磨シート２４０の交換作業を容易にするためには、予め新品の研磨シート２４０のロールがセットされた別の収納ケース２５０を用意しておき、この収納ケース２５０ごと交換することが好ましい。
【０１２０】
以上、本発明の実施の形態を図面によって説明してきたが、具体的な構成はこれらの実施の形態に限られるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲における変更や追加があっても本発明に含まれる。例えば、１台の遊技機１０だけで構成したいわゆる単体島に適用した例を説明したが、遊技機島１の構成はこれに限られるものではなく、２台あるいは３台以上の数台の遊技機を列設して成る小型の遊技機島にも適用することもできる。
【産業上の利用可能性】
【０１２１】
１台の遊技機、あるいは複数の遊技機を備える遊技機島において、遊技機ごとに遊技球揚送装置を設ける場合に、特に適用することができる。
【符号の説明】
【０１２２】
１…遊技機島
２…支持枠
１０…遊技機
２０…球貸し機
３０…球計数機
４０…回収樋
１００…遊技球揚送装置
１０１…パイプ本体
１０２…挿通路
１０３…主管部
１０４…分岐管部
１０５…ジャバラ管
１１０…螺旋体
１１１…中空部
１１２…下端口
１１３…上端口
１１４…端末キャップ
１１５…平歯車
１２０…揚送路
１３０…整列レール
１３１…ガイド溝
１３２…凹部
１３３…開口部
１４０…電動モータ
１４１…ギアヘッド
１４１ａ…駆動軸
１４２…平歯車
１４３…平歯車
１４４…タイミングベルト
１４５…メインシャフト
１４６…タイミングベルト
１５０…一時貯留部
１５０ａ…研磨用傾斜
１５０ｂ…傾斜頂端
１５０ｃ…補給用傾斜
１５１…受入口
１５２…放出口
１５３…再導入口
１６０…補給樋
１６１…検知センサ
１６２…配給シュート
１６３…ジャバラ
２００…遊技球研磨装置
２０１…ベースフレーム
２１０…研磨用歯車
２１２…案内歯
２１２ａ…歯溝
２１３…係止歯
２１４…係止歯
２２０…ケーシング
２２１…研磨用開口部
２２２…ガイドリブ
２３０…移送路
２４０…研磨シート
２４１…巻き軸
２５０…収納ケース
２５１…ホルダ
２５２…隔壁
２５３…クッション部材
２５４…ガイド溝
２５５…保持ローラ
２５６…ガイド溝
２５７…蓋部
２７０…支持ブラケット
２７１…シャフト
２７２…シャフト
２７３…シャフト
２７４…繰出ローラ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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