(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤担持体の表面に沿って現像剤担持体回転軸方向に延びる現像剤供給搬送路中を搬送部材によって搬送されているトナーと磁性キャリアとを含んだ二成分現像剤を該現像剤担持体の表面に担持させ、該現像剤担持体の表面上の二成分現像剤を該現像剤担持体の回転に伴って現像剤規制部材と該現像剤担持体の表面との間の規制ギャップを通過させて現像剤量を規制した後に現像領域へ搬送し、現像領域にて二成分現像剤中のトナーを潜像担持体表面上の潜像に付着させて該潜像を現像するとともに、現像領域を通過した二成分現像剤を該現像剤担持体から該現像剤供給搬送路とは別の搬送路である現像剤回収搬送路に回収する現像装置において、
上記現像剤担持体の内部に配置され、上記現像剤供給搬送路中の二成分現像剤を上記現像剤担持体の表面に担持させるための磁気力を発生させる汲み上げ磁極を含む複数の磁極が現像剤担持体表面移動方向に沿って配置された磁界発生手段と、
上記現像剤規制部材の現像剤担持体表面移動方向上流側に隣接する規制前空間内に存在する二成分現像剤の移動性を、上記現像剤供給搬送路内の上記搬送部材による現像剤搬送方向下流側よりも上流側の方が高くなるように調整する剤移動性調整手段とを有し、
上記剤移動性調整手段は、上記汲み上げ磁極により現像剤担持体表面上に生じる該現像剤担持体表面の法線方向磁束密度の最大値を示す現像剤担持体表面移動方向位置を、上記現像剤供給搬送路内の上記搬送部材による現像剤搬送方向下流側よりも上流側の方が現像剤担持体表面移動方向下流側に位置するように調整する汲み上げ磁気力調整手段を含むことを特徴とする現像装置。
【請求項２】
請求項１の現像装置において、
上記汲み上げ磁極は、上記規制ギャップを通過する二成分現像剤と上記現像剤供給搬送路から上記現像剤担持体の表面へ移動する二成分現像剤との両方に作用する磁気力を発生させる汲み上げ・規制磁極であり、
上記現像剤供給搬送路内の二成分現像剤が自重により上記現像剤担持体の表面へ移動するように該現像剤担持体に対して該現像剤供給搬送路を配置したことを特徴とする現像装置。
【請求項３】
請求項１又は２の現像装置において、
上記剤移動性調整手段は、上記現像剤供給搬送路内の二成分現像剤が上記現像剤担持体の表面へ移動する現像剤汲み上げ領域内で、上記汲み上げ磁極が発生させる上記磁気力が、上記現像剤供給搬送路内の上記搬送部材による現像剤搬送方向下流側よりも上流側の方が小さくなるように、上記磁界発生手段を構成したものを含むことを特徴とする現像装置。
【請求項４】
請求項１乃至３のいずれか１項に記載の現像装置において、
上記汲み上げ磁気力調整手段は、上記現像剤供給搬送路内の上記搬送部材による現像剤搬送方向下流側における上記現像剤担持体の外部に配置した磁石で構成されていることを特徴とする現像装置。
【請求項５】
潜像担持体と該潜像担持体上の潜像を現像する現像装置とを一体的に支持し、画像形成装置本体に対して着脱自在に構成されたプロセスカートリッジにおいて、
上記現像装置として、請求項１乃至４のいずれか１項に記載の現像装置を用いたことを特徴とするプロセスカートリッジ。
【請求項６】
潜像担持体と、該潜像担持体上に潜像を形成する潜像形成手段と、トナー及びキャリアを含む二成分現像剤により該潜像担持体上の潜像を現像する現像装置とを有し、該現像装置により該潜像担持体上に形成されたトナー像を最終的に記録材へ転移させて、該記録材上に画像を形成する画像形成装置において、
上記現像装置として、請求項１乃至４のいずれか１項に記載の現像装置を用いたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナー及びキャリアを含む二成分現像剤を用いる現像装置、並びに、これを備えたプロセスカートリッジ、及び、プリンタ、ファクシミリ、複写機等の画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
この種の現像装置は、一般に、現像剤担持体に沿って現像剤担持体回転軸方向に延びる現像剤供給搬送路中を搬送されている二成分現像剤（以下、単に「現像剤」という。）を、回転している現像剤担持体の表面に担持させ、現像剤担持体の回転により現像剤を現像領域へ供給する。従来の現像装置の中には、現像領域でトナーを消費した現像済み現像剤を再び現像剤供給搬送路へ戻す供給回収一体方式を採用するものがある。この供給回収一体方式の現像装置は、現像剤供給搬送路を流れる現像剤のトナー濃度が現像剤搬送方向下流（以下、単に「下流」という。）側ほど低くなるため、現像領域に供給される現像剤において現像剤担持体回転軸方向にトナー濃度のムラが生じるという欠点がある。このようなトナー濃度のムラは、記録材上に形成される画像の濃度ムラとなって現れやすいので、解消することが望まれる。特に、近年は、文書などの印字率の低い原稿に対して印字率の高い写真などの原稿を印刷する機会が増えてきている。印字率の高い原稿を印刷する場合、トナーの消費量が多いため、現像剤のトナー濃度分布のムラが発生しやすいことに加え、現像剤のトナー濃度分布のムラに起因した画像濃度ムラがユーザーに知覚されやすい。
【０００３】
この欠点を解消し得る現像装置としては、現像領域でトナーを消費した現像済み現像剤を現像剤供給搬送路とは別の搬送路である現像剤回収搬送路へ回収する供給回収分離方式を採用するものがある（例えば特許文献１）。この供給回収分離方式の現像装置は、現像剤供給搬送路を流れる現像剤のトナー濃度が現像剤搬送方向にわたって一定に維持される。よって、現像領域に供給される現像剤において現像剤担持体回転軸方向にトナー濃度のムラが生じることはなく、上述した欠点が解消される。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、本発明者らによる鋭意研究の結果、上述した供給回収分離方式を採用する現像装置においては、以下に説明するように、現像剤の劣化が進んだ経時や環境変動時において現像剤の流動性が低下した際に、現像剤担持体回転軸方向における画像濃度ムラが生じるという問題が発生することが判明した。
【０００５】
供給回収分離方式を採用する現像装置においては、現像剤担持体の内部に配置された磁界発生手段が有する規制磁極の磁気力を、現像剤規制部材と現像剤担持体の表面との間の規制ギャップを通過する現像剤だけでなく、現像剤供給搬送路から現像剤担持体の表面へ移動する現像剤にも作用させるものがある。以下、このような磁極を、汲み上げ・規制磁極という。このような現像装置によれば、汲み上げ・規制磁極の汲み上げ磁気力によって現像剤供給搬送路から現像剤担持体の表面へ現像剤を移動させる搬送力を得ることができるので、現像剤供給搬送路から現像剤担持体の表面への安定した現像剤の移動を実現できる。
一方、上記特許文献１に記載の現像装置のように、現像剤供給搬送路内の現像剤が自重により現像剤担持体の表面へ移動するように、現像剤担持体よりも現像剤供給搬送路を上方へ配置したものが知られている。このような現像装置においては、現像剤供給搬送路から現像剤担持体の表面へ現像剤を移動させるための搬送力の一部を現像剤の自重によって得ることができるので、その搬送力を得るための汲み上げ磁気力を小さくしても、現像剤供給搬送路から現像剤担持体の表面への安定した現像剤の移動を実現できる。
したがって、現像剤供給搬送路から現像剤担持体の表面へ現像剤を移動させるための搬送力を得るために汲み上げ・規制磁極を利用する現像装置において、その搬送力の一部を現像剤の自重によって得る構成を採用すれば、その汲み上げ・規制磁極として、より磁束密度の弱いものを使用することが可能となる。このように磁束密度の弱い汲み上げ・規制磁極が使用できれば、その汲み上げ・規制磁極の磁気力によって現像剤に加わるストレスが軽減され、現像剤の劣化を抑制することができる。
【０００６】
ところが、このように汲み上げ・規制磁極の磁束密度を弱めた場合、規制ギャップを通過する現像剤に作用する磁気力も弱くなる。そのため、現像剤が劣化したり環境変動が生じたりして現像剤の流動性が低下した際に、規制ギャップの現像剤通過量が落ち込みやすくなる。そして、本発明者らの研究の結果、現像剤の流動性が低い状態になると、規制ギャップ通過前における現像剤の移動性（移動しやすさ）が悪い箇所では、移動性が良好な箇所と比較して、規制ギャップ通過量の落ち込みが大きいことが判明した。
【０００７】
ここで、上述した供給回収分離方式を採用する現像装置は、現像剤供給搬送路内の現像剤がその現像剤供給搬送路に沿って配置される現像剤担持体に汲み上げられながら下流側端部まで搬送されるため、現像剤供給搬送路内を流れる現像剤の量は下流側ほど少ない。よって、供給回収分離方式の現像装置では、現像剤供給搬送路と現像剤担持体との間のスペースに存在する現像剤の量が、現像剤搬送方向下流側よりも上流側の方が多い。このスペースに存在する現像剤の量が多いと現像剤の動きが緩慢となり、現像剤の移動性が悪いものとなる。よって、供給回収分離方式の現像装置における規制ギャップ通過前の現像剤は、現像剤供給搬送路内の現像剤搬送方向上流側に対応する箇所では現像剤量が多くて移動性が悪く、現像剤供給搬送路内の現像剤搬送方向下流側に対応する箇所では現像剤が少ないので移動性が良好である。すなわち、供給回収分離方式の現像装置では、規制ギャップ通過前における現像剤の移動性（移動しやすさ）に、もともと、現像剤供給搬送路内の現像剤搬送方向すなわち現像剤担持体回転軸方向で差異が生じているのである。その結果、供給回収分離方式の現像装置において、汲み上げ・規制磁極の磁束密度を弱めた場合、現像剤の流動性が低い状態になった際に、現像剤供給搬送路内の現像剤搬送方向下流側よりも上流側の方が規制ギャップの現像剤通過量の落ち込みが大きくなり、現像剤担持体回転軸方向で現像領域への現像剤搬送量に偏差が生じてしまうのである。そして、このような偏差が生じる結果、現像剤担持体回転軸方向における画像濃度ムラが発生する。
【０００８】
従来、汲み上げ・規制磁極による磁気力を強めたり、現像剤担持体の表面性を粗くしたりするなどして、現像剤担持体表面上の現像剤に対する現像剤担持体表面移動方向への搬送力を高めることで、現像剤の流動性低下に起因した規制ギャップの現像剤通過量の落ち込みを抑制できることが知られている。よって、現像剤担持体回転軸方向で規制ギャップ通過前の現像剤の移動性に差異が生じる供給回収分離方式の現像装置においても、このように現像剤担持体表面上の現像剤の搬送力を高めれば、現像剤の流動性が低下したときの現像剤供給搬送路内の現像剤搬送方向上流側における規制ギャップ通過量の落ち込みを抑制でき、現像剤担持体回転軸方向で現像領域への現像剤搬送量に偏差が生じるのを抑制することが可能である。しかしながら、単純に、規制磁極による磁気力を強めたり現像剤担持体の表面性を粗くしたりして現像剤担持体表面上の現像剤の搬送力を高めただけでは、現像剤に加わるストレスが増大して現像剤の劣化の進行が速まってしまう。これでは、汲み上げ・規制磁極の磁束密度を弱めて現像剤に加わるストレスを軽減した効果が減殺されてしまい、有効な解決策とはならない。
【０００９】
なお、上記問題は、上記で例示した現像装置の構成に限って生じるものではなく、現像剤担持体回転軸方向で規制ギャップ通過前の現像剤の移動性（移動しやすさ）に差異が生じる供給回収分離方式の現像装置であれば、同様に生じ得る問題である。
【００１０】
本発明は、上記問題に鑑みなされたものであり、その目的とするところは、現像剤に加わるストレスを軽減しつつ、現像剤の流動性低下時でも現像領域への現像剤搬送量に現像剤担持体回転軸方向の偏差が生じるのを抑制できる供給回収分離方式の現像装置、並びに、これを備えたプロセスカートリッジ及び画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記目的を達成するために、請求項１の発明は、現像剤担持体の表面に沿って現像剤担持体回転軸方向に延びる現像剤供給搬送路中を搬送部材によって搬送されているトナーと磁性キャリアとを含んだ二成分現像剤を該現像剤担持体の表面に担持させ、該現像剤担持体の表面上の二成分現像剤を該現像剤担持体の回転に伴って現像剤規制部材と該現像剤担持体の表面との間の規制ギャップを通過させて現像剤量を規制した後に現像領域へ搬送し、現像領域にて二成分現像剤中のトナーを潜像担持体表面上の潜像に付着させて該潜像を現像するとともに、現像領域を通過した二成分現像剤を該現像剤担持体から該現像剤供給搬送路とは別の搬送路である現像剤回収搬送路に回収する現像装置において、上記現像剤担持体の内部に配置され、上記現像剤供給搬送路中の二成分現像剤を上記現像剤担持体の表面に担持させるための磁気力を発生させる汲み上げ磁極を含む複数の磁極が現像剤担持体表面移動方向に沿って配置された磁界発生手段と、上記現像剤規制部材の現像剤担持体表面移動方向上流側に隣接する規制前空間内に存在する二成分現像剤の移動性を、上記現像剤供給搬送路内の上記搬送部材による現像剤搬送方向下流側よりも上流側の方が高くなるように調整する剤移動性調整手段とを有し、上記剤移動性調整手段は、上記汲み上げ磁極により現像剤担持体表面上に生じる該現像剤担持体表面の法線方向磁束密度の最大値を示す現像剤担持体表面移動方向位置を、上記現像剤供給搬送路内の上記搬送部材による現像剤搬送方向下流側よりも上流側の方が現像剤担持体表面移動方向下流側に位置するように調整する汲み上げ磁気力調整手段を含むことを特徴とするものである。
また、請求項２の発明は、請求項１の現像装置において、上記汲み上げ磁極は、上記規制ギャップを通過する二成分現像剤と上記現像剤供給搬送路から上記現像剤担持体の表面へ移動する二成分現像剤との両方に作用する磁気力を発生させる汲み上げ・規制磁極であり、上記現像剤供給搬送路内の二成分現像剤が自重により上記現像剤担持体の表面へ移動するように該現像剤担持体に対して該現像剤供給搬送路を配置したことを特徴とするものである。
また、請求項３の発明は、請求項１又は２の現像装置において、上記剤移動性調整手段は、上記現像剤供給搬送路内の二成分現像剤が上記現像剤担持体の表面へ移動する現像剤汲み上げ領域内で、上記汲み上げ磁極が発生させる上記磁気力が、上記現像剤供給搬送路内の上記搬送部材による現像剤搬送方向下流側よりも上流側の方が小さくなるように、上記磁界発生手段を構成したものを含むことを特徴とするものである。
また、請求項４の発明は、請求項１乃至３のいずれか１項に記載の現像装置において、上記汲み上げ磁気力調整手段は、上記現像剤供給搬送路内の上記搬送部材による現像剤搬送方向下流側における上記現像剤担持体の外部に配置した磁石で構成されていることを特徴とするものである。
また、請求項５の発明は、潜像担持体と該潜像担持体上の潜像を現像する現像装置とを一体的に支持し、画像形成装置本体に対して着脱自在に構成されたプロセスカートリッジにおいて、上記現像装置として、請求項１乃至４のいずれか１項に記載の現像装置を用いたことを特徴とするものである。
また、請求項６の発明は、潜像担持体と、該潜像担持体上に潜像を形成する潜像形成手段と、トナー及びキャリアを含む二成分現像剤により該潜像担持体上の潜像を現像する現像装置とを有し、該現像装置により該潜像担持体上に形成されたトナー像を最終的に記録材へ転移させて、該記録材上に画像を形成する画像形成装置において、上記現像装置として、請求項１乃至４のいずれか１項に記載の現像装置を用いたことを特徴とするものである。
【００１２】
本発明においては、現像剤規制部材の現像剤担持体表面移動方向上流側に隣接する規制前空間内に存在する現像剤の移動性（移動しやすさ）が、現像剤供給搬送路内の現像剤搬送方向下流側よりも上流側の方が高くなっている。これにより、現像剤の流動性低下によって規制ギャップの現像剤通過量の落ち込みが発生しやすい現像剤供給搬送路内の現像剤搬送方向上流側において、その落ち込みを軽減できる。その結果、もともと落ち込みが少ない現像剤供給搬送路内の現像剤搬送方向下流側と現像剤供給搬送路内の現像剤搬送方向上流側との間の落ち込み量の差を小さくすることができる。その結果、現像剤の流動性が低下しても、現像領域への現像剤搬送量に現像剤担持体回転軸方向の偏差が生じることが抑制される。
しかも、本発明では、規制前空間内において高いストレスが加わる現像剤量が多い箇所、すなわち、現像剤供給搬送路内の現像剤搬送方向上流側に対応する規制前空間内の箇所において、現像剤の移動性（移動しやすさ）を高めることができる。現像剤の移動性（移動しやすさ）の向上は現像剤のストレス低下と相関関係が高いので、本発明によれば、現像剤に加わるストレスを効果的に減少させ、現像剤の劣化の進行を遅らせることができる。
【発明の効果】
【００１３】
以上、本発明によれば、現像剤に加わるストレスを軽減しつつ、現像剤の流動性低下時でも現像領域への現像剤搬送量に現像剤担持体回転軸方向の偏差が生じるのを抑制できるという優れた効果が得られる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】実施形態に係るプリンタの概略構成図である。
【図２】同プリンタに適用可能な現像装置３の一例を示す概略断面図である。
【図３】同現像装置を図２の矢印Ｆ方向からみた各搬送スクリューの回転軸近傍の断面説明図である。
【図４】同現像装置を図２の矢印Ｆ方向から見た、現像装置の現像容器内の現像剤の流れを説明する模式図である。
【図５】（ａ）は、法線方向磁束密度のグラフ及び接線方向磁束密度のグラフを、現像スリーブ軸方向に対して直交する断面に沿って切断した現像装置の断面に重ねて表示した、供給搬送路の上流端付近の説明図である。（ｂ）は、法線方向磁束密度のグラフ及び接線方向磁束密度のグラフを、現像スリーブ軸方向に対して直交する断面に沿って切断した現像装置の断面に重ねて表示した、供給搬送路の下流端付近の説明図である。
【図６】（ａ）は、変形例に係る現像装置における供給搬送路の上流端付近の構成を示す説明図である。（ｂ）は、同現像装置における供給搬送路の下流端付近の構成を示す説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、本発明を画像形成装置としてのプリンタ１００に適用した実施の形態について説明する。各図中、同一又は相当する部分には同一の符号を付しており、その重複説明は適宜に簡略化ないし省略する。
【００１６】
図１は、プリンタ１００の概略構成図である。
プリンタ１００は、タンデム方式を採用するフルカラー画像を形成可能なカラー画像形成装置であり、ブラック、マゼンタ、イエロー、シアン（以下、それぞれ、Ｋ、Ｍ、Ｙ、Ｃという。）の各色トナー像を形成する作像装置１７Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃを備えている。これらの作像装置１７Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃの下方には、下流側張架ローラ１８及び上流側張架ローラ１９に掛け回されて記録紙Ｐを表面に担持して搬送し、各作像装置１７Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃの対向しながら表面移動する転写搬送ベルト１５が配設されている。転写搬送ベルト１５を挟んで各作像装置１７Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃと対向する転写バイアスローラ５Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃを備えている。
【００１７】
また、転写搬送ベルト１５による記録紙搬送方向について下流側張架ローラ１８よりも下流側には、転写搬送ベルト１５から分離した記録紙Ｐ上の未定着トナーを定着する定着装置２４を備えている。また、プリンタ１００の本体上部には、定着装置２４を通過しトナー像が定着した記録紙Ｐを積載するための排紙トレイ２５を備えている。
【００１８】
転写搬送ベルト１５の下方には、記録紙Ｐを収容する複数の給紙カセット２０，２１，２２を備えている。また、転写搬送ベルト１５と作像装置１７Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃとが対向する転写領域に各給紙カセット２０，２１，２２から記録材である記録紙Ｐを供給する給紙搬送装置２６と、各給紙カセット２０、２１、２２から搬送されてきた記録紙Ｐを作像装置１７Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃによる作像タイミングに合わせて供給するレジストローラ２３とを備えている。
【００１９】
また、本実施形態のプリンタ１００では、図１中の左右方向のサイズを小型にできるように転写搬送ベルト１５を斜め方向に配設し、転写搬送ベルト１５上での記録紙Ｐの搬送方向を図１中矢印で示すように斜め方向としている。これにより、プリンタ１００は、図１中の左右方向における筐体の幅が、Ａ３サイズの記録紙長手方向の長さよりも僅かに長い大きさとなっている。このように構成することで、本実施形態のプリンタ１００は、内部に記録紙を収容するために最低限必要な大きさに構成できており大幅に小型化されている。
【００２０】
各作像装置１７Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃは、潜像担持体としてドラム状の感光体１Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃを有している。この感光体１Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃの回転方向に関して順に、それぞれ帯電装置２Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃ、現像装置３Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃ、クリーニング装置６Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃ、等を有している。また、帯電装置２Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃと現像装置３Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃとの間で書込み光Ｌを露光装置１６Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃから照射される周知の構成である。感光体１Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃはドラム状でなく、ベルト状としても良い。
【００２１】
このような構成のプリンタ１００では、画像形成スタートとともに、各作像装置１７Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃで各色トナー像が形成される。各作像装置１７Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃでは、感光体１Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃが、図示していないメインモータにより回転駆動され、帯電装置２Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃによって一様帯電された後、露光装置１６Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃより、画像を色分解した色毎の画像情報に応じて書込み光Ｌが照射され、静電潜像が形成される。感光体１Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃ上に形成された静電潜像は、現像装置３Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃにより現像され、各感光体１Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃの表面上に各色トナー像が形成される。一方、給紙カセット２０，２１，２２のいずれかから給紙搬送された記録紙Ｐは、レジストローラ２３によって作像装置１７Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃによる作像タイミングに合わせて、転写搬送ベルト１５の表面上に供給される。そして、転写搬送ベルト１５に担持された記録紙Ｐは転写搬送ベルト１５の表面移動によって各色の転写領域に搬送される。
【００２２】
各感光体１Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃ上に形成されたトナー像は、感光体１Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃと転写搬送ベルト１５との対向部で転写バイアス手段である転写バイアスローラ５Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃによって転写搬送ベルト１５上に担持された記録紙Ｐに順次転写される。このようにしてＫ、Ｍ、Ｙ、Ｃの順で各感光体１Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃ上に形成されたトナー像が転写され、重ね合わせカラートナー像が記録紙Ｐ上に形成される。トナー像を転写された記録紙Ｐは、転写搬送ベルト１５から分離され、定着装置２４に搬送され、トナー像が定着されて機外の排紙トレイ２５に排出される。
【００２３】
一方、記録紙Ｐ上にトナー像を転写した後の感光体１Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃは、クリーニング装置６Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃによって転写残トナーの除去がなされ、必要に応じて図示しない除電ランプで除電された後、再度、帯電装置２Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃで一様に帯電される動作を繰り返す。
【００２４】
次に、現像装置３について詳しく説明する。本実施形態のプリンタ１００の現像装置３Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃは、画像形成物質として、互いに異なる色（Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃ）のトナーを用いるが、それ以外は同様の構成になっている。このため、以下、特に必要のない限り添字Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃを省略し、現像装置３として説明する。
【００２５】
図２は、本実施形態のプリンタ１００に適用可能な現像装置３の一例を示す概略断面図である。
図３は、現像装置３を図２の矢印Ｆ方向からみた各搬送スクリューの回転軸近傍の断面説明図である。
図４は、現像装置３を図２の矢印Ｆ方向から見た、現像装置３のケーシングである現像容器３３内の現像剤の流れを説明する模式図である。
なお、図３及び図４中の矢印が現像容器３３中の現像剤の流れを示している。
【００２６】
図２に示すように、現像装置３は感光体１に対向配置され、感光体１は図中矢印ａに示すように、図２における時計回り方向に回転駆動する。現像装置３のケーシングである現像容器３３内には磁性キャリアと磁性又は非磁性のトナーとからなる粉体状の二成分現像剤である現像剤３２が収容されている。現像装置３は、感光体１の表面に形成された静電潜像にトナーを供給して現像を行う現像領域Ａまで現像容器３３内の現像剤３２を担持して、表面移動することによって搬送する現像剤担持体としての現像スリーブ３４ａを備える。また、現像スリーブ３４ａの内部に現像装置３に対して固定された複数の磁石からなる磁界発生手段としてのマグネットローラ３４ｂを備え、現像スリーブ３４ａとマグネットローラ３４ｂとで現像ローラ３４を構成する。さらに、現像スリーブ３４ａ上に担持された現像剤の層厚規制する現像剤規制部材としての現像ドクタ３５とを有している。
【００２７】
本実施形態のマグネットローラ３４ｂは、現像スリーブ表面移動方向に沿って３つの磁極Ｓ１，Ｎ１，Ｎ２を備えている。磁極Ｓ１は、現像領域Ａを通過する現像剤３２を穂立ちさせ、磁性キャリアが保持しているトナーを感光体１の表面に接触させて現像させる機能を担っている現像磁極である。磁極Ｎ１は、現像スリーブ３４ａの回転による現像剤３２の搬送性を確保するとともに、現像スリーブ３４ａの表面から現像剤を離間させるための現像剤離れ機能を担っている剤離れ磁極である。磁極Ｎ２は、供給搬送路３７内の現像剤３２をバッファ部Ｄへ移動させて現像スリーブ上に汲み上げる汲み上げ磁極として機能するとともに、現像ドクタ３５を通過する現像剤３２に磁気力を作用させて規制ギャップの現像剤通過量の安定性を確保する規制磁極としても機能する汲み上げ・規制磁極である。
【００２８】
現像剤搬送手段である２つの搬送スクリューとして、供給スクリュー３９と回収スクリュー４０とが現像スリーブ３４ａの回転軸方向に対して略平行に設けられている。各搬送スクリューは、図３に示すように、回転軸とその回転軸に螺旋状に設けられた羽部とを有し、回転することにより回転軸の軸方向に沿って、それぞれ一方向に現像剤３２を搬送する。現像容器３３の内部は、現像剤供給搬送路としての供給搬送路３７と現像剤回収搬送路としての回収搬送路３８とが、仕切り板３６を挟んで上下に形成されている。
【００２９】
また、図３に示すように、仕切り板３６の両端部には開口部がそれぞれ設けられている。ここで、供給搬送路３７の現像剤搬送方向上流側と回収搬送路３８の現像剤搬送方向下流側との間は開口部４１によって連通している。回収搬送路３８の現像剤搬送方向上流側に設けられた開口部４２は、供給搬送路３７の現像剤搬送方向下流側の端部に連通している。また、この開口部４２の上部には、補給トナーを補給するためのトナー補給口４５が配置されている。
【００３０】
ここで、図２に示すように、仕切り板３６は現像スリーブ３４ａ側の端部が供給スクリュー３９を下方から包み込むように立設され、この立設部によって障壁４３を形成している。この障壁４３と、現像装置３の内壁と、現像スリーブ３４ａの上部の周面とで形成される現像スリーブ３４ａの上方空間（現像ドクタ３５の現像スリーブ表面移動方向上流側に隣接する規制前空間）には、供給搬送路３７から現像剤３２が順次供給される。この現像スリーブ３４ａの上方空間は、貯留する現像剤３２が現像スリーブ３４ａの周面に接触し、現像スリーブ３４ａの回転に伴って現像スリーブ３４ａの周面に接触した現像剤３２が、この現像スリーブ３４ａの回転軸方向の全幅に亘って担持搬送されるように現像幅に亘って形成されている。そして、この現像スリーブ３４ａの上方空間は、供給搬送路３７から供給される現像剤３２を一旦貯留する貯留部であるバッファ部Ｄとして機能し、貯留した現像剤３２を現像スリーブ３４ａへ安定的に供給している。
【００３１】
本実施形態における現像装置３においては、後述するように供給搬送路３７中の現像剤３２の量が下流に行くほど少なくなる傾向があるため、その量の減少に従うように障壁４３の端部の高さが上流から下流に行くにしたがって低くなるように形成してもよい。図３に示すように、回収搬送路３８内の現像剤３２は回収スクリュー４０によって供給スクリュー３９の搬送方向とは逆方向に搬送される。また、供給スクリュー３９は図２における時計回りに回転し、回収スクリュー４０は現像スリーブ３４ａと同様に反時計回りに回転する。図４に示すように、現像容器３３内の現像剤３２は、供給スクリュー３９及び回収スクリュー４０の回転によって、供給搬送路３７及び回収搬送路３８それぞれの搬送方向に向かって搬送され、現像容器内を循環する。
【００３２】
回収搬送路３８から供給搬送路３７への現像剤３２の搬送は、回収搬送路３８に設けられた回収スクリュー４０による、搬送方向下流端に溜まった現像剤３２の搬送圧で、供給搬送路３７と回収搬送路３８とを連通する開口部４１を通過するように、現像剤３２を鉛直方向上方へ押し上げることで行われる。供給搬送路３７で搬送されている現像剤３２は、現像剤搬送方向に沿って順次、供給スクリュー３９の回転によって供給スクリュー３９と現像スリーブ３４ａとの間の障壁４３の端部を乗り越えてバッファ部Ｄに供給される。そして、バッファ部Ｄに供給された現像剤３２は、直接又は現像スリーブ３４ａに内設されたマグネットローラ３４ｂの磁気力によって現像スリーブ３４ａに引き付けられ現像スリーブ３４ａに供給される。
【００３３】
バッファ部Ｄを介して、現像スリーブ３４ａに供給された現像剤３２は、現像スリーブ３４ａの回転と、内設されたマグネットローラ３４ｂの磁気力とによって、現像スリーブ３４ａの表面に担持されつつ、図２中の矢印Ｂの方向に搬送される。そして、バッファ部Ｄを介して、現像スリーブ３４ａに供給されて担持された現像剤３２のうちの一定量が、現像スリーブ３４ａに担持されつつ、矢印Ｂで示すように、現像スリーブ３４ａの表面と現像ドクタ３５との規制ギャップを通過する。このとき、現像スリーブ３４ａの表面に担持された現像剤３２のうちの余分な現像剤は、規制ギャップを通過するときに現像ドクタ３５によって通過を阻止され、図２中の矢印Ｂ１で示すようにバッファ部Ｄ内に留まる。
【００３４】
規制ギャップを通過した現像剤３２は、図２中矢印Ｂ２で示すように現像スリーブ３４ａと感光体１との間の現像領域Ａを通過したのち、現像スリーブ３４ａから離れ、現像容器３３の底部３３ｂへ流れて回収搬送路３８へと受け渡される。より詳しく説明すると、まず、規制ギャップを通過した現像剤３２は現像スリーブ３４ａ上に担持されて現像領域Ａに搬送され、現像領域Ａを通過する。その後、現像領域Ａにおいて感光体１の表面の供給されずに現像スリーブ３４ａ上に残った現像剤３２は、現像スリーブ３４ａの回転に伴って供給搬送路３７に再度回収されるのではなく、回収搬送路３８に回収される。そして、回収された現像剤３２は、補給されたトナーと回収搬送路３８中で攪拌されつつ搬送され、再度、供給搬送路３７へ受け渡される。このように、現像領域Ａを通過した現像剤３２は現像容器３３内の供給搬送路３７と回収搬送路３８とを循環するため、供給搬送路３７内には常に回収搬送路３８で十分攪拌された現像剤のみが存在する状態となる。
【００３５】
また、回収搬送路３８内の現像剤３２は現像領域Ａを通過してトナー濃度が低下した現像剤３２を含むため、トナーを補給する必要がある。そこで、潜像の画像情報から求めるトナー消費量に応じて、または、回収搬送路３８内の現像剤３２のトナー濃度の測定結果に応じて、回収搬送路３８の上流側の現像剤３２にトナー補給がなされる。この現像容器３３内に補給されるトナーは、図３に示すように、トナー補給口４５から開口部４２を通って回収搬送路３８の搬送方向上流側の端部に落下する。そして、落下した補給トナーは回収搬送路３８内の現像剤３２に補給され、回収搬送路３８内で攪拌搬送される。このようにして、適正なトナー濃度の現像剤３２を供給搬送路３７に受け渡すことができる。
【００３６】
本実施形態の現像装置３では、供給搬送路３７から現像スリーブ３４ａに供給され現像領域Ａを通過してトナー濃度が低下した現像剤は回収搬送路３８と対向する位置で現像スリーブ３４ａの表面から離脱し、回収搬送路３８内に回収される。また、回収搬送路３８内に回収された現像剤は回収搬送路３８内の搬送方向上流側端部に補給されるトナーと回収搬送路３８内で攪拌され、所望のトナー濃度となった状態で供給搬送路３７に供給される。このように本実施形態の現像装置３では、現像領域Ａを通過してトナー濃度が低下した現像剤は供給搬送路３７では回収されないため供給スクリュー３９による搬送方向の上流側と下流側とで供給搬送路３７内での現像剤３２のトナー濃度が変化しない。
【００３７】
以上のような供給回収分離方式の現像装置３においては、図４中矢印Ｂにて示すように、供給搬送路３７からバッファ部Ｄを通じた現像スリーブ３４ａへの現像剤の受け渡しが、供給搬送路３７の現像剤搬送方向全域にわたって行われる。そのため、供給搬送路３７内において供給スクリュー３９により搬送される現像剤の量は、供給搬送路３７の上流端から下流端に向かうに従って徐々に減少する。つまり、供給搬送路３７内の上流側では、その下流側に比べて現像剤量が多くなる。そのため、供給搬送路３７内の上流側においてバッファ部Ｄへ移動する現像剤の量は、供給搬送路３７内の上流側と比較して相対的に多いものとなる。その結果、供給搬送路３７の上流側に対応するバッファ部Ｄ内では、現像剤が多く存在しているため現像剤が動くスペースが狭く、現像剤が少ないため現像剤が動くスペースが広い供給搬送路３７の下流側に対応するバッファ部Ｄ内と比較して、現像剤の移動性が相対的に悪い。上述したとおり、規制ギャップ通過前の空間（規制前空間）であるバッファ部Ｄ内における現像剤の移動性（移動しやすさ）が悪い箇所ほど、現像剤流動性が低下した時に規制ギャップを通過できる現像剤量の落ち込みが大きい。よって、現像剤が劣化して現像剤流動性が低下した経時や、環境変動により現像剤流動性が低下した時には、供給搬送路３７の上流側と下流側との間で規制ギャップを通過できる現像剤量の落ち込み量に差が生じる。したがって、現像スリーブ軸方向において現像領域Ａに搬送される現像量の偏差が生じ、画像濃度ムラが発生してしまう。
【００３８】
そこで、本実施形態においては、現像剤流動性の低下時に規制ギャップの現像剤通過量が落ち込みやすい供給搬送路３７の上流側におけるバッファ部Ｄ内の現像剤の移動性を、現像ローラ３４の磁場配置を変更することによって、現像剤流動性の低下時に規制ギャップの現像剤通過量が落ち込みにくい供給搬送路３７の下流側におけるバッファ部Ｄ内の現像剤の移動性よりも良好となるように改善し、現像剤流動性の低下時において規制ギャップの現像剤通過量の現像スリーブ回転軸方向における偏差を低減する。
【００３９】
具体的に説明すると、供給搬送路３７内の現像剤は、供給スクリュー３９の回転により搬送されている間、供給搬送路３７と現像スリーブ３４ａの間に配置されている障壁４３を乗り越えることで、バッファ部Ｄへと移動する。そして、本実施形態では、バッファ部Ｄに移動した現像剤は、現像スリーブ３４ａの表面移動による搬送力と、汲み上げ・規制磁極Ｎ２の磁気力とによって、現像ドクタ３５と現像スリーブ３４ａの表面との間の規制ギャップへと搬送される。本実施形態のように径が１２ｍｍ以下であるの小径の現像スリーブ３４ａを使用した場合、現像スリーブ３４ａは、マグネットローラ３４ｂの磁気力によって現像スリーブ３４ａの表面に現像剤を吸引する力や、バッファ部Ｄ内の現像剤の重量などの影響を受けて、撓み易い。そのため、現像スリーブ３４ａに加わる荷重を抑えることが望まれる。
【００４０】
ところで、現像スリーブ３４ａの表面上の現像剤は、マグネットローラ３４ｂの磁極によって生じる磁力線に応じて穂立ちする。詳しくは、現像スリーブ３４ａの表面上における現像スリーブ表面法線方向磁束密度（以下「法線方向磁束密度」という。）が最大値を示す箇所の近傍（現像スリーブ表面接線方向磁束密度がゼロとなる現像スリーブ３４ａの表面上の地点の近傍）では、現像剤の磁気穂が立った状態になる。一方、現像スリーブ３４ａの表面上における現像スリーブ表面接線方向磁束密度（以下「接線方向磁束密度」という。）が最大値を示す箇所の近傍（法線方向磁束密度がゼロとなる現像スリーブ３４ａの表面上の地点の近傍）では、現像剤の磁気穂が寝た状態になる。
【００４１】
ここで、従来は、汲み上げ・規制磁極Ｎ２の法線方向磁束密度を現像スリーブ軸方向に亘って一様に強くすることで、バッファ部Ｄ内の現像剤を規制ギャップ内に引き込む力を強くし、これにより、現像剤の流動性が悪化していても規制ギャップの現像剤通過量を安定して維持していた。しかしながら、この場合、バッファ部Ｄ内の現像剤に対する磁気的拘束力が強まるので、現像剤に強いストレスが加わり、現像剤の劣化の進行が速まってしまう。一方で、本実施形態のように現像スリーブ３４ａに対して供給搬送路３７の位置が高い場合、供給搬送路３７からバッファ部Ｄへの移動に現像剤の自重が寄与するため、汲み上げ・規制磁極Ｎ２の汲み上げ磁気力のみで供給搬送路３７からバッファ部Ｄへ現像剤を移動させる構成と比較して、その汲み上げ磁気力を小さくしても、供給搬送路３７からバッファ部Ｄへ現像剤の安定した移動を確保することが可能である。そこで、本実施形態においては、汲み上げ・規制磁極Ｎ２の法線方向磁束密度のピーク値が１０［ｍＴ］以上５０［ｍＴ］以下の範囲内となるように設定し、現像剤に過剰なストレスが加わることがない範囲で、供給搬送路３７からバッファ部Ｄへ現像剤の安定した移動を確保している。
【００４２】
ところが、このように汲み上げ・規制磁極Ｎ２の法線方向磁束密度のピーク値を低減させた場合、現像剤の劣化や環境変動などで現像剤の流動性が低下した状況では、現像スリーブ軸方向において現像領域Ａへ供給される現像剤の量（すなわち、規制ギャップを通過する現像剤の量）に偏差が生じ、画像濃度ムラを引き起こす問題が発生した。具体的には、この問題を検討した結果、現像剤の流動性が低下した状況では、供給搬送路３７の上流側において規制ギャップを通過する現像剤量の落ち込みが大きく、その落ち込み量が小さい供給搬送路３７の下流側との間で、規制ギャップの現像剤通過量に差が生じたことに起因して上記問題が発生したことが判明した。
【００４３】
図５（ａ）及び（ｂ）は、法線方向磁束密度のグラフ（図中破線で示すグラフ）及び接線方向磁束密度のグラフ（図中一点鎖線で示すグラフ）を、現像スリーブ軸方向に対して直交する断面に沿って切断した現像装置３の断面に重ねて表示した説明図である。ただし、図５（ａ）は、供給搬送路３７の上流端付近のものを示し、図５（ｂ）は、供給搬送路３７の下流端付近のものを示す。
本実施形態においては、以上の検討結果から、図５（ａ）に示すように、供給搬送路３７の現像剤搬送方向上流側における汲み上げ・規制磁極Ｎ２の法線方向磁束密度のピーク値を示す現像スリーブ表面移動方向位置（接線方向磁束密度がゼロとなる現像スリーブ表面移動方向位置）を、供給搬送路３７の搬送方向下流側よりも、現像スリーブ表面移動方向下流側へシフトさせている。
【００４４】
具体的には、本実施形態では、図５（ａ）に示すように、供給搬送路３７の現像剤搬送方向上流側における現像容器上面に汲み上げ磁気力調整手段としての外部磁石４６を設けることにより、供給搬送路３７の現像剤搬送方向上流側における汲み上げ・規制磁極Ｎ２の法線方向磁束密度のピーク値を現像スリーブ表面移動方向下流側へシフトさせている。詳しく説明すると、このような外部磁石４６を設けると、供給搬送路３７の現像剤搬送方向上流側における磁場は次のように変化する。すなわち、剤離れ磁極Ｎ１及び汲み上げ・規制磁極Ｎ２から出た磁力線の一部は現像磁極Ｓ１へ入るが、残りの磁力線は、剤離れ領域Ｃの近傍（現像磁極Ｓ１の裏側付近）を通って現像スリーブ３４ａの表面から離れる方向へ向かう。このような磁場に対し、汲み上げ・規制磁極Ｎ２と同じ極性を外部磁石４６によって供給搬送路３７の上方に配置すると、汲み上げ・規制磁極Ｎ２から出て剤離れ領域Ｃの近傍を通過して現像スリーブ表面から離れる方向へ向かう磁力線は、外部磁石４６のＮ極から出る磁力線と反発し合い、現像ドクタ３５側へ変位する。その結果、汲み上げ・規制磁極Ｎ２の法線方向磁束密度のピーク値が現像スリーブ表面移動方向下流側へシフトする。
【００４５】
このように、供給搬送路３７の現像剤搬送方向上流側における汲み上げ・規制磁極Ｎ２の法線方向磁束密度のピーク値を現像スリーブ表面移動方向下流側へシフトさせることで、供給搬送路３７の現像剤搬送方向上流側において、バッファ部Ｄ内の現像剤に作用する汲み上げ・規制磁極Ｎ２の磁気力によって現像剤をバッファ部Ｄ内に滞留させる力の作用を弱めることができる。よって、現像剤が多くて現像剤移動性が相対的に悪い供給搬送路３７の現像剤搬送方向上流側において、バッファ部Ｄ内の現像剤すなわち規制ギャップ通過前の現像剤の磁気的拘束力が弱まって現像剤移動性が改善できる。その結果、現像剤の劣化等により現像剤の流動性が低下しても、供給搬送路３７の現像剤搬送方向上流側における規制ギャップの現像剤通過量の落ち込みを軽減できる。したがって、供給搬送路３７の上流側と、落ち込み量が小さい供給搬送路３７の下流側との間における規制ギャップの現像剤通過量の差が小さくなり、現像領域Ａへ供給される現像剤量の現像スリーブ軸方向における偏差を低減して、画像濃度ムラを抑制できる。
【００４６】
しかも、現像剤が多くてストレスが加わりやすい供給搬送路３７の上流側におけるバッファ部Ｄ内の現像剤に作用する磁気的拘束力が軽減される結果、現像剤の劣化の進行速度を遅くすることもできる。
【００４７】
なお、本実施形態では、外部磁石４６を用いた汲み上げ磁気力調整手段により、供給搬送路３７の現像剤搬送方向上流側における汲み上げ磁気力を調整して、規制ギャップ通過前のバッファ部Ｄに存在する現像剤（規制前空間内に存在する現像剤）の移動性（移動しやすさ）を、供給搬送路３７内の現像剤搬送方向下流側よりも上流側の方が高くなるように調整している。このように汲み上げ磁気力を調整する構成としては、外部磁石４６を配置するもの限定されることはない。例えば、マグネットローラ３４ｂの汲み上げ・規制磁極Ｎ２を、供給搬送路３７の現像剤搬送方向下流側よりも上流側の磁束密度の大きさを小さくし、供給搬送路３７の現像剤搬送方向上流側におけるバッファ部Ｄ内の現像剤に作用する汲み上げ・規制磁極Ｎ２の磁気力によって現像剤をバッファ部Ｄ内に滞留させる力の作用を弱めるようにしてもよい。
【００４８】
〔変形例〕
次に、上記実施形態の現像装置３における一変形例について説明する。
図６（ａ）及び（ｂ）は、本変形例における現像装置３の構成を示す説明図である。ただし、図６（ａ）は、供給搬送路３７の上流端付近のものを示し、図６（ｂ）は、供給搬送路３７の下流端付近のものを示す。
本変形例の現像装置３では、図６（ａ）に示すように、供給搬送路３７の現像剤搬送方向上流側部分だけ、バッファ部Ｄに面する現像ドクタ３５の形状を、規制ギャップに向けて先細るようにしたくさび型形状としている。このような構成により、現像ドクタ３５と現像スリーブ３４ａの表面との間隔が現像スリーブ表面移動方向下流側に向かって緩やかに狭くなるため、当該間隔が急激に変化する構成すなわち図６（ｂ）に示すような供給搬送路３７の現像剤搬送方向下流側部分の構成よりも、バッファ部Ｄ内の現像剤の滞留が発生しにくい。その結果、現像剤が多くて現像剤移動性が相対的に悪い供給搬送路３７の現像剤搬送方向上流側において、バッファ部Ｄ内の現像剤すなわち規制ギャップ通過前の現像剤の移動性を改善できる。これにより、現像剤の劣化等により現像剤の流動性が低下しても、供給搬送路３７の現像剤搬送方向上流側における規制ギャップの現像剤通過量の落ち込みを軽減できる。したがって、供給搬送路３７の上流側と、落ち込み量が小さい供給搬送路３７の下流側との間における規制ギャップの現像剤通過量の差が小さくなり、現像領域Ａへ供給される現像剤量の現像スリーブ軸方向における偏差を低減して、画像濃度ムラを抑制できる。
【００４９】
なお、本変形例では、バッファ部Ｄに面する現像ドクタ３５の形状をくさび型形状とした構成により、規制ギャップ通過前のバッファ部Ｄに存在する現像剤（規制前空間内に存在する現像剤）の移動性（移動しやすさ）を、供給搬送路３７内の現像剤搬送方向下流側よりも上流側の方が高くなるように調整している。このように機構的に調整する構成としては、本変形例のものに限定されるものではない。
【００５０】
本実施形態（上記変形例を含む。）の構成においては、供給搬送路３７の現像剤搬送方向上流側の１／４〜１／３の範囲について汲み上げ・規制磁極Ｎ２の法線方向磁束密度のピーク値をシフトし若しくは現像ドクタ３５の形状をくさび型とした場合に、現像剤が劣化した経時において現像領域Ａへ供給される現像剤量の現像スリーブ軸方向における偏差を低減して画像濃度ムラを抑制できた。
【００５１】
なお、規制ギャップ通過前のバッファ部Ｄに存在する現像剤（規制前空間内に存在する現像剤）の移動性（移動しやすさ）を、供給搬送路３７内の現像剤搬送方向下流側よりも上流側の方が高くなるように調整する場合、例えば、供給搬送路３７の現像剤搬送方向上流側に向かって、バッファ部Ｄに存在する現像剤の移動性が２段階以上で段階的に高まるようにしてもよいし、バッファ部Ｄに存在する現像剤の移動性が連続的に高まるようにしてもよい。
【００５２】
また、本発明は、バッファ部Ｄ内で現像剤量が多くて現像剤移動性が相対的に低い箇所（一般には供給搬送路３７内の現像剤量が多い箇所）の現像剤移動性を高めることで、現像剤移動性の良好な箇所との間において規制ギャップの現像剤通過量の現像スリーブ軸方向における偏差を小さくできればよい。本実施形態（上記変形例を含む。）では、供給搬送路３７内の現像剤を一端部側から他端部側へ一方向に搬送する構成であるため、現像剤量が多い供給搬送路３７内の当該一端部側についてバッファ部Ｄ内の現像剤移動性を改善した。しかしながら、例えば、供給搬送路３７内の現像剤を両端部から中央部へ搬送する構成であれば、供給搬送路３７内の両端部についてバッファ部Ｄ内の現像剤移動性を改善することになる。
【００５３】
また、本実施形態においては、マグネットローラ３４ｂが３つの磁極を有する場合を例に挙げて説明したが、磁極の数はこれに限定されることはなく、例えば６つの磁極を備えたマグネットローラにおいても同様の効果を得ることができる。
また、本実施形態では、汲み上げ・規制磁極Ｎ２による汲み上げ磁気力だけでなく、現像剤の自重も作用して、供給搬送路３７からバッファ部Ｄへの現像剤の移動が実現される構成となっているが、例えば、現像スリーブ３４ａに対して供給搬送路３７が鉛直方向下側に位置するようにして汲み上げ・規制磁極Ｎ２による汲み上げ磁気力だけで供給搬送路３７からバッファ部Ｄへの現像剤の移動が実現されるような構成であっても、同様の効果が得ることが可能である。
【００５４】
以上、本実施形態（上記変形例を含む。）に係るプリンタは、潜像担持体としての感光体１と、感光体１上に静電潜像を形成する潜像形成手段としての帯電装置２及び露光装置１６と、トナー及びキャリアを含む二成分現像剤により感光体１上の静電潜像を現像する現像装置３とを有し、現像装置３により感光体１上に形成されたトナー像を最終的に記録材としての記録紙Ｐへ転移させて記録紙Ｐ上に画像を形成する画像形成装置である。この現像装置３は、現像剤担持体としての現像スリーブ３４ａの表面に沿って現像スリーブ回転軸方向に延びる現像剤供給搬送路３７中を搬送部材としての供給スクリュー３９によって搬送されているトナーと磁性キャリアとを含んだ二成分現像剤を現像スリーブ３４ａの表面に担持させ、現像スリーブ３４ａの表面上の現像剤を現像スリーブ３４ａの回転に伴って現像剤規制部材としての現像ドクタ３５と現像スリーブ３４ａの表面との間の規制ギャップを通過させて現像剤量を規制した後に現像領域Ａへ搬送し、現像領域Ａにて現像剤中のトナーを感光体表面上の潜像に付着させて潜像を現像するとともに、現像領域Ａを通過した現像剤を現像スリーブ３４ａから現像剤供給搬送路３７とは別の搬送路である現像剤回収搬送路３８に回収する現像装置である。この現像装置３は、現像ドクタ３５の現像スリーブ表面移動方向上流側に隣接する規制前空間であるバッファ部Ｄ内に存在する現像剤の移動性（移動しやすさ）を、供給スクリュー３９による現像剤供給搬送路３７内の現像剤搬送方向下流側よりも上流側の方が高くなるように調整する剤移動性調整手段を有している。現像剤供給搬送路３７内の現像剤搬送方向上流側は、現像剤が劣化した経時や環境変動時等において現像剤の流動性が低下すると、規制ギャップを通過する現像剤量の落ち込みが現像剤供給搬送路３７内の現像剤搬送方向下流側よりも大きい。本実施形態（上記変形例を含む。）によれば、現像剤供給搬送路３７内の現像剤搬送方向上流側におけるバッファ部Ｄ内の現像剤移動性を下流側よりも高める調整を行っているため、上流側の落ち込み量と落ち込みが少ない下流側の落ち込み量との差を小さくすることができる。その結果、現像剤劣化時などの現像剤流動性低下時において現像領域Ａへの現像剤搬送量に現像スリーブ回転軸方向の偏差が抑制される。しかも、現像剤の移動性（移動しやすさ）の向上は現像剤のストレス低下と相関関係が高い。したがって、本実施形態（上記変形例を含む。）によれば、バッファ部Ｄ内において高いストレスが加わる現像剤量が多い箇所、すなわち、現像剤供給搬送路３７内の現像剤搬送方向上流側に対応する箇所において、現像剤の移動性（移動しやすさ）を高めるので、現像剤に加わるストレスを効果的に減少させ、現像剤の劣化の進行を遅らせることができる。
また、本実施形態（上記変形例を含む。）においては、現像スリーブ３４ａの内部に配置され、規制ギャップを通過する現像剤と現像剤供給搬送路３７から現像スリーブ３４ａの表面へ移動する現像剤との両方に作用する磁気力を発生させる汲み上げ・規制磁極Ｎ２を含む複数の磁極Ｓ１，Ｎ１，Ｎ２が現像スリーブ表面移動方向に沿って配置された磁界発生手段としてのマグネットローラ３４ｂを設け、現像剤供給搬送路３７内の現像剤が自重により現像スリーブ３４ａの表面へ移動するように現像スリーブ３４ａに対して現像剤供給搬送路３７を配置している。このような構成であれば、現像剤供給搬送路３７内の現像剤を自重によらずに汲み上げ・規制磁極Ｎ２の磁気力のみで現像スリーブ３４ａの表面へ移動させる構成と比較して、汲み上げ・規制磁極Ｎ２の磁気力を弱めることができる。ただし、汲み上げ・規制磁極Ｎ２の磁気力を単純に弱めると、現像剤が劣化して現像剤流動性が低下した際に規制ギャップの現像剤通過量が落ち込みやすくなる。そのため、供給搬送路３７の上流側の落ち込み量と下流側の落ち込み量との差が広がる傾向となり、画像濃度ムラが助長される。本実施形態（上記変形例を含む。）によれば、このように供給搬送路３７の上流側の落ち込み量と下流側の落ち込み量との差が広がる傾向をもった構成であっても、その差を小さくして画像濃度ムラを軽減することができる。
また、本実施形態における剤移動性調整手段は、現像剤供給搬送路３７内の現像剤が現像スリーブ３４ａの表面へ移動する現像剤汲み上げ領域内で、汲み上げ磁極である汲み上げ・規制磁極Ｎ２が発生させる汲み上げ磁気力が、現像剤供給搬送路３７内の現像剤搬送方向下流側よりも上流側の方が小さくなるように、マグネットローラ３４ｂを構成したものを含んでいる。このように磁気力を調整する方法であれば、大幅な設計変更を行うことなく、規制ギャップ通過前のバッファ部Ｄに存在する現像剤の移動性（移動しやすさ）を下流側よりも上流側の方が高くなるように調整することができる。
また、本実施形態における剤移動性調整手段は、汲み上げ・規制磁極Ｎ２により現像スリーブ３４ａの表面上に生じる現像スリーブ表面の法線方向磁束密度の最大値を示す現像スリーブ表面移動方向位置を、現像剤供給搬送路３７内の現像剤搬送方向下流側よりも上流側の方が現像スリーブ表面移動方向下流側に位置するように調整する汲み上げ磁気力調整手段を含んでいる。これにより、供給搬送路３７の現像剤搬送方向上流側において、バッファ部Ｄ内の現像剤に作用する汲み上げ・規制磁極Ｎ２の磁気力によって現像剤をバッファ部Ｄ内に滞留させる力の作用を弱めることができる。よって、現像剤が多くて現像剤移動性が相対的に悪い供給搬送路３７の現像剤搬送方向上流側において、バッファ部Ｄ内の現像剤すなわち規制ギャップ通過前の現像剤の磁気的拘束力が弱まって現像剤移動性が改善できる。その結果、現像剤の劣化等により現像剤の流動性が低下しても、供給搬送路３７の現像剤搬送方向上流側における規制ギャップの現像剤通過量の落ち込みを軽減できる。したがって、供給搬送路３７の上流側と、落ち込み量が小さい供給搬送路３７の下流側との間における規制ギャップの現像剤通過量の差が小さくなり、現像領域Ａへ供給される現像剤量の現像スリーブ軸方向における偏差を低減して、画像濃度ムラを抑制できる。
特に、本実施形態においては、上記汲み上げ磁気力調整手段が、現像剤供給搬送路３７内の現像剤搬送方向下流側における現像スリーブ３４ａの外部に配置した外部磁石４６で構成されているため、既存のマグネットローラ３４ｂを利用した簡易な構成で、汲み上げ磁気力を上述したように調整することができる。
【符号の説明】
【００５５】
１  感光体
２  帯電装置
３  現像装置
１５  転写搬送ベルト
１６  露光装置
１７  作像装置
３２  現像剤
３３  現像容器
３４  現像ローラ
３４ａ  現像スリーブ
３４ｂ  マグネットローラ
３５  現像ドクタ
３６  仕切り板
３７  供給搬送路
３８  回収搬送路
３９  供給スクリュー
４０  回収スクリュー
４１，４２  開口部
４３  障壁
４５  トナー補給口
４６  外部磁石
Ｓ１  現像磁極
Ｎ１  剤離れ磁極
Ｎ２  汲み上げ・規制磁極
【先行技術文献】
【特許文献】
【００５６】
【特許文献１】特開平１１−１８４２４９号公報
【図１】
0005585871.tif 000002
【図２】
0005585871.tif 000003
【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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