(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
シートのスタック中の１以上のシートに通気するよう構成された通気装置であって、当該通気装置は、
側部送風機を有し、該側部送風機は、該スタックの少なくとも一部分に対して作用しかつ該スタックの最も上のシートを持ち上げるような空気流の方向に沿って、その排出口に、空気の流れを選択的に提供するように構成されており、
高さ検出装置を有し、該高さ検出装置は、該スタックの最も上のシートの高さを検出するように構成されており、
側部送風機調節装置を有し、該側部送風機調節装置は、該スタックの最も上のシートが該スタックから持ち上げられたときの、該スタックの最も上のシートを前記空気の流れによって追跡するように、前記高さ検出装置からの入力に基づいて、側部送風機の高さおよび空気流の方向の角度のうちの少なくとも１つを調節するように構成されており、
安定化装置を有し、該安定化装置は、
スタックの最も上のシートが空気流の方向へ移動することを阻害すること、
スタックの最も上のシートの高さを制限すること、および、
スタックの最も上のシートの波状の動きを抑制すること、
のうちの少なくとも１つを行うように構成されており、
前記側部送風機調節装置が、制御装置を含んでおり、かつ、
前記安定化装置が、上部送風機を含んでおり、該上部送風機は、高さを制限する力を与えるように、スタックの最も上のシート上に空気を吹き付ける構成とされており、該上部送風機は、制御装置によって駆動されるように構成されている、
前記通気装置。
【請求項２】
側部送風機が、シャフトによって駆動される主要の羽根を含んでおり、かつ、
安定化装置が、第２の羽根を含んでおり、該第２の羽根は、側部送風機の該シャフトによって駆動され、かつ、ダクトによってスタックの最も上のシートへと方向付けられる空気流を生成するように構成されている、請求項１記載の通気装置。
【請求項３】
側部送風機調節装置が、安定化装置を駆動するように構成された制御装置を含んでいる、請求項１記載の通気装置。
【請求項４】
側部送風機が、ラジアル送風機を基にした羽根を含んでいる、請求項１記載の通気装置。
【請求項５】
高さ検出装置が、機械的センサーレバーを含んでおり、該機械的センサーレバーは、その自由端部で最も上のシートと接触し、かつ、その他方の端部で側部送風機に接続されるように構成されている、請求項１記載の通気装置。
【請求項６】
高さ検出装置が、非接触距離センサーを含んでおり、該非接触距離センサーは、空気の流れの近傍にあるスタックの最も上のシートの高さを検出し、かつ、その高さを示す信号を上記側部送風機調節装置に供給するように構成されている、請求項１記載の通気装置。
【請求項７】
側部送風機調節装置が、制御装置を含んでおり、かつ、
高さ検出装置が、非接触のものでありかつ制御装置に信号を供給するように構成されている、請求項１記載の通気装置。
【請求項８】
側部送風機調節装置が、
スタックの最も上のシートに接触するように構成された端部と、側部送風機に接続された端部とを持ったレバー、および、
制御装置に接続され、かつ、側部送風機の高さを調節するように該制御装置によって駆動可能である、サーボ機構駆動器、
のうちの少なくとも１つを含む請求項１記載の通気装置。
【請求項９】
制御装置が、機械的レバーを含んでおり、該機械的レバーは、その一方の端部で側部送風機に接続され、他方の端部でスタックの最も上のシートと接触するように構成されている、請求項１記載の通気装置。
【請求項１０】
さらに、リフトテーブルを有し、該リフトテーブルは、スタックの最も上のシートの高さを選択的に調節するように構成されている、請求項１記載の通気装置。
【請求項１１】
側部送風機調節装置が制御装置を含んでおり、かつ、
高さ検出装置が、
スタックの最も上のシートを追従するように構成された検出素子と、
該検出素子が高レベル限度にあるときに、高レベル信号を制御装置に供給するように構成された高レベルスイッチと、
該検出素子が低レベル限度にあるときに、低レベル信号を制御装置に供給するように構成された低レベルスイッチと、
を有し、
制御装置が、作動時に、スタックが枯渇しない間、低レベル信号が供給されている場合には、高レベル信号が供給されるまでリフトテーブルを上昇させるように構成されている、請求項１０記載の通気装置。
【請求項１２】
さらに、最も上のシートの高さ位置を制限するための高さ位置制限力装置を有し、該高さ位置制限力装置は、高さ検出装置の近傍で、スタックの最も上のシート上に直角に作用する力の成分を含んだ力を加えるように構成されている、請求項１記載の通気装置。
【請求項１３】
側部送風機調節装置が、
鉛直ロッドと、
該鉛直ロッドにスライド可能に配置されている側部送風機と、
該側部送風機の重さの少なくとも一部を浮揚させるように配置された弾性要素と
を有し、
スタックの最も上のシートの高さの変化が、それに対応する鉛直変位を該レバーの自由端部に提供するように作用し、該レバーは、鉛直ロッドに沿った側部送風機の対応する鉛直変位を提供するように構成されている、請求項１記載の通気装置。
【請求項１４】
側部送風機調節装置が、さらに、
鉛直支持柱を有し、該鉛直支持柱は、自体に接続された上部ハンガーを持っており、
支持部材を有し、該支持部材は、前記鉛直支持柱に接続されかつ前記上部ハンガーよりも下の位置で該鉛直支持柱から実質的に水平に延びており、
ピンジョイントを有し、該ピンジョイントは、側部送風機を支持部材にピボット回転し得るように接続しており、
弾性要素を有し、該弾性要素は、側部送風機と上部ハンガーとの間に配置されており、該弾性素子は、側部送風機をほぼ水平ポジションに維持するように構成されており、
スタックの最も上のシートの高さの変化が、それに対応する鉛直変位を該レバーの自由端部に提供するように作用し、該レバーは、ピンジョイントの周りでの、鉛直支持柱に対する側部送風機の回転によって、側部送風機の対応する角度変位を提供するように構成されている、請求項１記載の通気装置。
【請求項１５】
さらに、下方バンパーを有し、該下方バンパーは、鉛直支持柱上に支持部材よりも下に配置され、該下方バンパーは、側部排風機の上方への角度の変位を、予め定められた角度よりも下であるように制限するよう構成されている、請求項１４記載の通気装置。
【請求項１６】
側部送風機が、空気の流れを、スタックの少なくとも１つの平坦な側壁に対して少なくとも部分的に作用するように向かわせるように構成されている、請求項１記載の通気装置。
【請求項１７】
側部送風機が、スタックの最上部にある隣り合ったシート同士の間のエアギャップの厚さが選択的に提供され得るように、空気の流れの流量および速度を選択的に調整するように構成されている、請求項１記載の通気装置。
【請求項１８】
スタックが、角部で出合う少なくとも２つの鉛直な側壁を持っており、かつ、
側部送風機が、空気の流れを、スタックの前記角部と前記鉛直な側壁の１つのうちの少なくとも１つに対して、少なくとも部分的に作用するように向かわせるように構成されている、請求項１記載の通気装置。
【請求項１９】
シートのスタック中の１以上のシートに通気するよう構成された通気装置であって、当該通気装置は、
側部送風機を有し、該側部送風機は、該スタックの少なくとも一部分に対して作用しかつ該スタックの最も上のシートを持ち上げるような空気流の方向に沿って、その排出口に、空気の流れを選択的に提供するように構成されており、
高さ検出装置を有し、該高さ検出装置は、該スタックの最も上のシートの高さを検出するように構成されており、
側部送風機調節装置を有し、該側部送風機調節装置は、該スタックの最も上のシートが該スタックから持ち上げられたときの、該スタックの最も上のシートを前記空気の流れによって追跡するように、前記高さ検出装置からの入力に基づいて、側部送風機の高さおよび空気流の方向の角度のうちの少なくとも１つを調節するように構成されており、
前記側部送風機調節装置が、
側部送風機検出素子を有し、該側部送風機検出素子は、スタックの最も上のシートを追うように構成されており、
送風機高レベルスイッチを有し、該送風機高レベルスイッチは、前記側部送風機検出素子が高レベル送風機限度にあるときに、送風機高レベル信号を制御装置に供給するように構成されており、
送風機低レベルスイッチを有し、該送風機低レベルスイッチは、前記側部送風機検出素子が低レベル送風機限度にあるときに、送風機低レベル信号を制御装置に供給するように構成されており、
制御装置を有し、該制御装置は、作動時に、スタックが枯渇しない間、送風機低レベル信号が供給されている場合には、送風機高レベル信号が供給されるまで側部送風機を上昇させるように構成されており、
前記側部送風機調節装置が、さらに、
鉛直支持部材を有し、
支持アームを有し、該支持アームは、前記鉛直支持部材に接続され、かつ、そこから実質的に水平に延びており、
リフトモーターを有し、該リフトモーターは、前記鉛直支持部材に接続され、かつ、出力シャフトを持っており、
ねじ付きロッドを有し、該ねじ付きロッドは、前記支持アームに回転可能に接続されており、
駆動機構を有し、該駆動機構は、前記出力シャフトの回転運動を前記ねじ付きロッドに伝達するよう、作動可能に配置されており、
少なくとも１つのねじナットを有し、該ねじナットは、前記ねじ付きロッドにねじ込まれて係合しており、
フレームが前記少なくとも１つのねじナットに接続され、かつ、モーターによる前記ねじ付きロッドの回転が側部送風機の鉛直変位を引き起こすように、該フレームが、鉛直支持部材に対して回転するのを抑止されている、
前記通気装置。
【請求項２０】
シートのスタック中の１以上のシートに通気するための方法であって、当該方法は、
側部送風機によって、該スタックの少なくとも一部分に対して作用しかつ該スタックの最も上のシートを持ち上げるような空気流の方向に沿って、該側部送風機排出口における空気の流れを選択的に提供することを有し、かつ、
高さ検出装置によって、該スタックの最も上のシートの高さを検出することを有し、
該スタックの最も上のシートが該スタックから持ち上げられたときの、該スタックの最も上のシートを前記空気の流れによって追跡するように、側部送風機調節装置によって、前記高さ検出装置からの入力に基づいて、前記側部送風機の高さおよび空気流の方向の角度のうちの少なくとも１つを調節することを有し、
さらに、安定化装置を作動させることを有し、ここでは、
スタックの最も上のシートが空気流の方向へ移動することを阻害すること、
スタックの最も上のシートの高さを制限すること、および、
スタックの最も上のシートの波状の動きを抑制すること、
のうちの少なくとも１つを行うように、前記安定化装置を作動させ、
制御装置によって上部送風機を駆動し、該上部送風機によって、高さを制限する力を与えるように、スタックの最も上のシート上に空気を吹き付けることを有する、
前記方法。
【請求項２１】
上記調節することが、側部送風機を、２よりも多いポジションに動的および選択的に位置決めすることを含んでいる、請求項２０記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【背景技術】
【０００１】
背景
多様な産業上の用途では、スタック(stack、積み重なり)からシートを選択的に抜き取って、機械やプロセスへ送ることが求められる。それは、印刷機への紙のシート、パンチプレスへの金属のシート、積層する装置へのプラスチックシートといったようなものである。スタックからシートを取り出す処理は、一般に、スタックフィード(stack feeding)と呼ばれている。平坦でかつフレキシブルな基板をスタックから送る場合、一般的に生じる１つの問題は、個々のシート同士間の付着(adhesion)、特に一番上のシートと、スタック中でその下に位置する１枚以上のシートとの間の付着である。そのような付着は、最も上のシートがスタックの最上部から取り出されて機械またはプロセスに挿入される際に、２番目のまたは何枚かのさらなるシートからの最も上部のシートの分離を損い、好ましくない問題であって、一般に、マルチピック(multi-picking、複数抜き取り)と呼ばれている。
【０００２】
スタックフィードの用途に問題を生じさせ得るシート同士間の付着は、典型的には、１以上の要因から生じた結果であって、それは、シート基板の重さ、シート間の摩擦、特に光沢のあるおよびコーティングされたシートに関して主要な要因である静電気の帯電、およびその他の要因といったようなものである。
【０００３】
スタックフィードの用途では、シートの分離を助ける多数の解決策が過去に提案されてきた。先に提案された１つの解決策では、スタックの上部の数枚のシートへの通風が用いられて、薄い空気の層によってシートを分離している。この解決策では、スタックの最上部に横たわるシートの間に空気を噴射することによって、それらのシートが通風される。空気の噴射は、空気の流れをスタックの所望の領域に流出するように構成されたファンまたは圧縮機によって達成されてもよい。代替的には、空気の流れを提供し、次いでダクトおよびガイドを利用してスタックの最上部へ送達するラジアルファンのまたはアキシアル（軸流）ファンが過去に利用されてきた。
【０００４】
公知の通風装置は、シート同士間の分離を可能にする点において少なくとも部分的に効果的であるが、特に、これらの公知の装置は、重く、高価であり、とりわけ、シートが排出されるにつれてスタックの高さが低くなる場合に、シート分離ができない。さらに、空気の流れを導き排出するために使用されるダクトおよび他の装置は、流れについてのロスを空気送達システムに生じさせ、種々の高さのスタックまたはより大きいシートには簡単に適合させることができない。
【０００５】
スタックフィード処理のための公知のシート分離装置の一例が、「シート送り装置」と題される米国特許６、７２９,６１４（‘６１４特許）に見られる。‘６１４特許には、ローラに基づいた送りシステム（例えば、図１（ａ）および図１（ｂ）参照）が記載されている。該ローラを基にした送りシステムは、スタックに対して固定された位置を持った側部送風機（ブロワー）を含んでおり、該側部送風機は、シート同士を分離するシート間への空気の流れを提供する。該側部送風機は、スタックに向かって空気の流れを定めるラジアルファンおよびダイバータ(diverter)を含んでいる。図示した態様では、空気の流れは、複数シートの側壁部の方に空気の流れを向けるノズルによって９０°以上曲げられる。シートがスタックから取り除かれるにつれて、送風機に対するスタックの一番上のシートの位置に対する調節が、リフトテーブルによってなされ、該リフトテーブルは、シートがスタックの最上部から排出されるにつれて、スタックを上昇させるように構成されている。
【０００６】
シート分離装置の他の公知の一例が「シートフィーダーおよび画像形成装置」と題される米国特許６、０１５、１４４（‘１４４特許）において見られる。一つの態様では、該‘１４４特許は、スタックを含むトレイの側壁を通して空気の流れを提供する側方の送風手段を用いたローラを基にしたシートフィーダーを記載している（例えば、図２８Ａ−２８Ｃ参照）。空気は、トレイの側壁に固定された送風機またはファンによって供給される。‘１４４特許に開示される装置は、固定された位置にある送風機またはファンからスタックの所望位置へ空気の流れを導きうる空気調整(air regulation)部材をさらに含む。さらに、送風機の位置が固定されている限り、該空気調整部材またはスタックの高さのいずれかを、スタックからのシートの除去に対応して、連続的に調節しなければならない。
【０００７】
シートを分離するための空気の使用は、また、スタックの一番上のシートまたは複数のシートが取り出される前に定位置から飛び出してしまうことを防止する構造を必要とする。このため、‘６１４特許および‘１４４特許に開示される各々の構造は、上部のシートが吹き飛ばされないことを確実にする浮揚抑制部材を含んでいる。
【０００８】
‘６１４特許および‘１４４特許によって提案された解決策は、ＩＳＯ規格のシートサイズ、Ｂ２(５００×７０７ｍｍ)、Ａ２（４２０×５９４ｍｍ）、Ａ０（８４１×１１８９ｍｍ）、または、他のより大きい判型といったような、少なくとも大きいサイズには、十分には適しないものである。そのような大きい判型は、大きいこと（１ｍ2に達する表面積を有する）に加えて、１シート当り４００ｇｒに達するかなりの重さも備えうる。従って、‘６１４特許および‘１４４特許の各々の構造で採用されている２つの固定位置の送風機は、スタックフィード装置において十分小型かつ実用的であるが、スタックの上部シートを浮揚させたままにするために必要な空気クッションを付与するには不十分であろう。さらに、たとえ、その２つの送風機が、スタックの最上部から多数の大きいシートを持ち上げるのに十分な空気を供給するよう構成されていたとしても、増大された空気の流れによって、多数のシートが各々の浮揚抑制部材の下に集中することが引き起こされ得、そのことでシートの分離が阻害されることがあり、そして、集中したシートが互いに密着するにつれて、マルチピックが引き起こされる。
【０００９】
一般には、いくつかの固定された送風機を用いたシート通気(sheet aeration、シートエアレーション)は、不均一なシート分離を引き起こすことが知られており、それは、送風機に最も近いシートの一部分が該送風機によって上方にブロウされる一方で、その同じシートのうちの送風機から離れて位置する他の部分がシート上を通過する空気の流れの一部によって下方にブロウされ、そのことがシート間に一定の空気クッションを形成することを少なくとも妨げるかぎり引き起こされる。
【００１０】
先に提案された解決策のさらにその他の一例が、ＤＥ１０２００７０２２７００Ａ１で見られる。その一態様では、様々なフィードシステムにおいて、シートからなるスタックの側部に通気するために空気の流れを提供するモーター駆動の羽根車（インペラーホイール）を持った送風機が記載されている。送風機は、基板からなるスタックの側方に位置し、空気の流れがスタックの上部に向かって吹きつけられるようになっている。該送風機は、送りアームに接続され、該アームは、シートが取り除かれるにつれて、送風機の位置をスタックの最上部に隣り合うように連続的に調節する。
【００１１】
従って、いくつかの先に提案された解決策は、通気によるシート分離を含んでいるが、マルチピックやその他のスタックフィードの問題を引き起こし得る、膨れた複数シートの波状の動きの補償のために、空気の流れの供給の位置を自動的に調節するできるものは何１つない。
【発明の概要】
【００１２】
発明の要旨
１つの態様では、本開示は、複数シートからなるスタック中の１以上のシートに通気するよう構成された通気装置を記載する。当該通気装置は、側部送風機(side blower)を含んでおり、該側部送風機は、その排出口(outlet)における空気の流れを、スタックの少なくとも一部に向かって作用するような空気流の方向に沿って、選択的に供給するように構成されている。高さ検出装置が、該スタックの最も上のシートの高さを検出するように構成される。側部送風機調節装置が、前記高さ検出装置からの入力に基づいて、スタックの最も上のシートを空気の流れによって追跡するように、前記側部送風機の高さ、および／または、空気流の方向の角度を調節するように構成されている。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】図１〜図４は、本開示による、異なる動作状態にあるスタックフィード通気装置の第１の態様の側面図である。
【図２】図１〜図４は、本開示による、異なる動作状態にあるスタックフィード通気装置の第１の態様の側面図である。
【図３】図１〜図４は、本開示による、異なる動作状態にあるスタックフィード通気装置の第１の態様の側面図である。
【図４】図１〜図４は、本開示による、異なる動作状態にあるスタックフィード通気装置の第１の態様の側面図である。
【図５】図５〜図７は、本開示による、異なる動作状態にあるスタックフィード通気装置の第２の態様の側面図である。
【図６】図５〜図７は、本開示による、異なる動作状態にあるスタックフィード通気装置の第２の態様の側面図である。
【図７】図５〜図７は、本開示による、異なる動作状態にあるスタックフィード通気装置の第２の態様の側面図である。
【図８】図８〜図１０は、本開示による、スタックフィード通気装置の第３の態様の種々の図である。
【図９】図８〜図１０は、本開示による、スタックフィード通気装置の第３の態様の種々の図である。
【図１０】図８〜図１０は、本開示による、スタックフィード通気装置の第３の態様の種々の図である。
【図１１】図１１は、本開示による、レベルスイッチの詳細図である。
【図１２】図１２は、本開示による、装置の上面図である。
【図１３】図１３〜図１６は、本開示による、スタックフィード通気装置の第４の態様の種々の図である。
【図１４ａ】図１３〜図１６は、本開示による、スタックフィード通気装置の第４の態様の種々の図である。
【図１４ｂ】図１３〜図１６は、本開示による、スタックフィード通気装置の第４の態様の種々の図である。
【図１４ｃ】図１３〜図１６は、本開示による、スタックフィード通気装置の第４の態様の種々の図である。
【図１４ｄ】図１３〜図１６は、本開示による、スタックフィード通気装置の第４の態様の種々の図である。
【図１４ｅ】図１３〜図１６は、本開示による、スタックフィード通気装置の第４の態様の種々の図である。
【図１５】図１３〜図１６は、本開示による、スタックフィード通気装置の第４の態様の種々の図である。
【図１６】図１３〜図１６は、本開示による、スタックフィード通気装置の第４の態様の種々の図である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
詳細な説明
一態様では、本発明は、シートのスタックの１以上のシートに通風するように構成される通風装置を提供しており、当該通風装置は、スタックに当たる空気の流れを提供する側部送風機を含んでいる。高さ検出装置が、スタックの最も上のシートの高さを検出するように構成される。一態様では、減衰化(dampening)および安定化(stabilizing)を行う装置もまた用いられ、これは、最上部のシートが該側部送風機によって吹き飛ばされることを防止し、かつ、作動中における最上部のシートの波状の動きを減衰させるためのものである。高さ調節装置は、側部送風機と関係付けられており、該側部送風機と連動する側部送風機高さ検出装置によって制御される。該側部送風機高さ検出装置と共に、制御調整(control regulating)装置が含まれていてもよく、該制御調整装置は、高さ調節装置によって供給される信号に基づいて、送風機の高さを調整するものである。このようにして、空気の流れの中心の高さが、スタックの最も上のシートのエッジ部を追跡するように配置される。
【００１５】
以下の説明では、すでに説明された要素または特徴部に対応する同一物または類似の物には、平易にするために、図面のいくつかの図と該説明における同じ参照番号を付する。従って、スタックフィード通気装置１００の第１の態様が、図１〜図４に示されている。図１に示されるように、側部送風機１０２は、スタック１０８の上部１０６の側部１０４に隣り合って取り付けられている。該スタック１０８は、複数のシート１１０で作られ、リフトテーブル１１２の上に配置されており、該リフトテーブル１１２は、シート１１０がその上部１０６から取り除かれるにつれて、該スタック１０８を選択的に上昇(lift)させるように構成されている。スタック高さセンサー１１３が、該スタック１０８の一番上のシート１１０の高さを検出し、それを示す信号を供給するように配置されている。
【００１６】
図に示した態様では、送風機１０２は、鉛直(vertical)支持部材１１６に接続されているフレームまたはハウジング１１４を含んでいる。該フレーム１１４は、モーター１１８を支持し、該モーターは、モーターシャフトまたは羽根（インペラー）シャフト１２２上で回転する２つの放射状（ラジアル）の扇状物（ファン）または羽根１２０を駆動する。図示するように、羽根シャフト１２２は、スタック１０８の上部１０６によって定められる平面と一致する平面１２４に対して垂直に配置される。図２に示すように、側部送風機１０２の排出口を引き離す距離、Ｄ、は、送られるシート(sheets、複数のシート）１１０のサイズと重さに従って調節されてもよい。例えば、距離Ｄは、最も一般的なシートサイズに関して、５から約５０ｍｍの間で選択されてもよいが、シートサイズ、シートの厚さ、シートの材料のタイプに基づいて、必要ならば、他の間隔が選択されてもよい。
【００１７】
側部送風機１０２が作動すると、図２に示すように、空気の流れ１２６が供給される。該流れは、図では実線の矢印を付している。該空気の流れ１２６は、スタック１０８の上部１０６に向かって導かれ、スタック１０８の１以上のシート１１０に通風するように動作する。シートのサイズと重さに基づいて、十分な流量および速度の空気の流れ１２６を与えると、その空気の流れ１２６は、スタック１０８の上部１０６にある複数のシート１１０を吹き上げる。このようにして、空気の流れ１２６にさらされる隣り合ったシート１１０同士の間の接触面積が実質的に減じられて、隣り合ったシート１１０が、空気の流れの波状の動きに起因して互いにときどき接触するだけになる。
【００１８】
空気の流れ１２６の流量および速度は、距離Ｄを設定することによってだけでなく、羽根１２０の所望の回転速度を決定するモーター１１８に信号を適切に与えることによって調節されてもよい。空気の流れ１２６がシート１１０を適切に浮揚させるには不十分である場合には、シート１１０が互いに密着して、その結果、スタックフィード処理において問題点を生じる。十分な空気の流れ１２６は、図２に示すように、シートがスタック１０８の上方に十分に浮揚するように、シート１１０に適正な通気を提供する。
【００１９】
シート１１０が吹き飛ばされるのを防止するために、また、空気の流れ１２６のうねる性質に起因してシートが過度にはためくのを防止するために、高さを制限する部分または抑止(arrestor)パッド１２８が、スタック１０８の上方に設けられる。それは、スタック１０８の上部１０６にある浮揚シート１１０の上方への移動が所定の高さＨに制限されるように設けられる。図示するように、予め定められた高さＨは、送風機１０２が動作する場合の空気の流れ１２６の中心にほぼ一致する平面１２４の上方に取り決められる。この作動状態の間、最上部のシート１１０が宙に浮き、少なくとも最も上のシート１１０が抑止パッド１２８に当接すると、複数の浮揚した最も上のシート１１０が抑止パッド１２８の下方に密集するようになると同時に、図３に示すように、それらシートとスタック１０８の残りのシート１１０との間に隙間(gap)１３０を一時的かつ過渡的に与える傾向がある。
【００２０】
そのような一時的な、または、過渡的な状態では、抑止パッド１２８の高さＨはほとんど変えられないまま、送風機１０２は上方に移動される。送風機１０２が上方に移動すると、空気の流れ１２６の位置が移動し、ついで、浮揚したシート１１０のバランスと一定のクッションを回復し、図４に示すように、平面１２４に対する送風機１０２の相対的な位置が図３に示す相対的な位置と比較される。
【００２１】
隙間１３０（図３）を作ることなしに、浮揚したシート１１０に一定の間隔と通気を供給する、送風機１０２の選択的な再位置決めを達成するために、開示する一つの態様では、センサーレバー２０が用いられる。後述する段落で詳細するように、該センサーレバー２００は、最も上のシート１１０とスタック１０８に関して、送風機１０２の高さに対するだけでなく、スタック１０８の残りのシート１１０に対する最も上のシート１１０の高さを検出し、さらに調整するように構成される。図３および４の態様では、センサーレバー２００の役割は、抑止パッド１２８によって実行される。換言すれば、図５に示すように、センサーレバー２００は、最も上のシート１１０が吹き飛ばされないように保持する高さ制限器としても機能する。
【００２２】
更に詳しくは、図５〜図７を参照して、センサーレバー２００は、その一方の端部において送風機フレーム１１４の本体に接続される細長い断面を有する。該レバー２００の第２の自由端部は、送風機１０２から離れて片持ち梁のように延びており、スタック１０８の最も上のシート１１０の上に置かれるように構成されている。一態様では、例えば図１２に示すように、レバー２００は、比較的細い幅を持っていてもよく、送風機１０２のほぼ中心に位置してもよい。さらに、図５に一番よく見られるように、レバー２００は、送風機１０２から離れて片持ち梁のように延びるように構成され、送風機１０２の排出口の高さのほぼ中央に、最も上のシート１１０を鉛直(vertically)に位置させるように湾曲している。
【００２３】
図に示した態様では、送風機１０２の２つの羽根１２０の各々は、例えば、約１５,０００から２０,０００回転毎分（ＲＰＭ）の高速回転にて、モーター１１８によって駆動される放射状（ラジアル）の扇状物（ファン）である。２つの羽根１２０が示されているが、１つまたは２つよりも多い羽根が使用されてもよい。さらに、送風機１０２をスタック１０８に隣り合うように配置すると、追加的なダクトまたはその他の空気の流れを方向付ける装置の必要がなくなることが分かるであろう。
【００２４】
図１〜図４の態様では、送風機１０２は、その高さがスタック１０８の最も上のシート１１０がある所望の位置に対応して調節され得るように、鉛直部材１１６に沿って選択的にスライド（摺動）することが可能である。より詳細な図示では、図５〜図７に示された態様は、送風機１０２の鉛直方向の並進運動を生み出す１つの可能なメカニズムを示している。さらに詳細には、該送風機１０２は、例えば、テフロン製（商標名）ブッシュのような低摩擦の滑り要素を介して、または、図示の様に、鉛直トロリー(vertical trolley、鉛直方向の軌道車）２０４によって鉛直ロッド２０２に接続されてよい。鉛直トロリー２０４は、該ロッド２０２に沿ってスライドするように構成されたカラー（環状体）２０５を含んでいてもよいが、例えば、キー機構（図示せず）によって、該ロッドに対して回転することも制限される。トロリー２０４のスムーズかつ直線的な動きは、一組のローラー２０６で増大されてもよい。その一組のローラ２０６は、ロッド２０２に沿って進行し、かつ、トロリー２０４とロッド２０２との間の相対的な動きにおける適正な位置合わせと低い摩擦とを確保する。トロリー２０４は送風機フレーム１１４に接続されており、それは、該送風機１０２全体がロッド２０２に沿ってスライドできるようにしながらも、該ロッド２０２の軸線に対する自体の水平の方向性(orientation)とラジアルの方向性を維持するように接続されている。ロッド２０２に対するトロリー２０４の移動範囲は、用途ごとに適切に選択されてもよい。図示した態様では、リフトテーブル１１２に鉛直方向の動作の可能性(potential)を与えるとすると、該トロリー２０４は、約２０ｍｍの限られた移動を有するように構成されるが、他の移動距離が使用されてもよい。この例では、トロリー２０４の限られた移動距離は、伸長されまた圧縮されるときのばね２０８の力の一貫性に依存する。このため、ばねが交換または変更されると、トロリーの移動距離もまた調整されてよいことがわかるであろう。例えば、可変のばね力Ｆ１を、一定の動力の力（動力源Ｆ１として一定に電力供給されるＤＣモーターといったようなもの）に置き換えると、スタックのシートが削減されるにつれて、スタックの高さは無限に選択され、送風機はスタックに対する自身の位置を調節するために移動される。図示の態様では、分離装置のための他の高さ調整機構のかわりに、リフトテーブルが用いられており、高さ調節がより少ない頻度でなされるようになっている。
【００２５】
図５〜図７に示す態様では、引張ばね２０８が、送風機フレーム１１４と支持部材２０９（該支持部材は、ロッド２０２上において、送風機１０２の鉛直上方に配置されている）との間に配置されている。該支持部材２０９はロッド２０２から遠ざかって延びており、送風機１０２の上方に位置するようになっている。該引張ばね２０８は、送風機１０２の重さによって与えられる下向きの力Ｗの少なくとも一部を打ち消す力Ｆ１を与える。送風機１０２の重さＷの残りの部分は、レバー２００がスタック１０８の最上部に乗ったときの該レバー２００との間で生じる反力Ｆ２によって相殺される。このようにして、送風機１０２は、スタック１０８に過度の力を付与することなく、スタック１０８の高さを自由に追跡しながら、ロッド２０２上をスライド可能に吊り下げられ得る。
【００２６】
結果として生じる力Ｆ２は、シート１１０のタイプと重さに応じて調節され得、それは、重さＷに基いて、かつ、ばね力Ｆ１によって、所望の範囲に、該重さＷを相殺するよう引張ばね２０８を適正に選択することによってなされ、このようにして、予め定められた該重さＷの一部分を、該力Ｆ２によって相殺させる。作動時には、十分なシート１１０がスタック１０８から取り除かれると、高さセンサー１１３が、制御装置（図示しない）に信号を送る。該制御装置は、リフトテーブル１１２にスタック１０８の上部１０６を送り高さ(feeding level)（平面１２４）へと上昇させる。図５に示すように、スタック１０８が上方へ変位すると、スタック１０８の上部が、送風機１０２に接続されたレバー２００と接触しかつそれを押し上げるので、送風機１０２が上方へ変位し、その結果、ロッド２０２に沿って送風機１０２が引きあがる。
【００２７】
図６に示すように、モーター１１８が作動すると、スタック１０８の最上にある複数のシート１１０が通気され、そのため空気クッション２１０が各々のシートの間に生じる。シート１１０間のいくつかの空気クッション２１０は、最上にあるシート１１０の高さを平面１２４よりも上方に押し上げ、レバー２００も引き上げ、その結果、平面１２４に対して送風機１０２をも上昇させる。送風機１０２がこのようにして上昇する範囲は、種々のパラメータによるものであってよく、該パラメータにはレバー２００とスタック１０８の最上部との間の接触力Ｆ２の大きさが含まれる。
【００２８】
前記力Ｆ２は、空気クッション２１０が最も上のシート１１０を所望の高さに上昇させることを可能にするように、十分低くなるように選択されてもよい。その為、送風機１０２の重さＷのほぼ全部が引張ばね２０８によって支えられるように、引張ばね２０８の特定の伸長時の引張ばね力Ｆ１を選択しかつバランスをとってよい。よって、送風機１０２の作動時には、引張ばね２０８の浮揚力Ｆ１とシート１１０間の送風力Ｆ２との鉛直成分が、送風機１０２の重さ力Ｗおよび/または鉛直トロリー２０４のような送風機１０２に接続される他の成分とほぼ等しいとき、鉛直方向の力の釣り合いが達成される。
【００２９】
図６に示すように、シート１１０の通気のために、送風機１０２の作動と上昇に続いて、スタック１０８の上部１０６の高さが一時的に上昇するときに、一番上のシート１１０は、平面１２４（該平面は、また、送り装置（図示せず）のための基準の送り高さ(nominal feeding level)をも表す）の高さを超えてもよい。この状態では、高さセンサー１１３に与えられる高さまたはスタックレベルの信号に基づいて、テーブル１１２を下降させることによって、図７に示すように、一番上のシート１１０の浮き上げられた高さのレベルが平面１２４とほぼ一致するように、補正がなされてもよい。この態様では、テーブル１１２を下降させると、それに伴って、送風機１０２も下降する。
【００３０】
図７に示す態様において、テーブル１１２の選択的な上昇、下降は、テーブル１１２と連動する電子制御装置２１２からのコマンド信号に応じて、テーブル１１２を上昇、下降させるために配置された適切な作動装置（図示しない）によって、なされてもよい。制御装置２１２は、また高さセンサー１１３と連動し、センサー１１３の位置に対するスタック１０８の一番上のシート１１０の高さを示す信号をそのセンサー１１３から受信するために配置される。
【００３１】
スタック１０８からシート１１０を選択的に取り出す処理が実行中のとき、スタック１０８の上部から一枚ずつシートを連続的に取り出すために、送りヘッド(feeding head)が使用される。スタックからシートを選択的に取り出す送りヘッドの一例が、「ボルテックス吸引分離装置(Vortex Suction Separator Device)」と題された米国特許出願第１２/７７５,５２２に見られ、その内容は参照したことによって全てここに組み込まれる。上記出願に記載される装置は、スタックに対面する取付けアセンブリーに配置されるボルテックス吸引ユニットを含み、そのユニットは、スタックからシートを取り出し搬送するように構成されている。シート１１０がスタック１０８の上部からこのようなまたは他のいずれか好適な方法で取り除かれるとき、スタックの高さは、低閾値の高さになるまで下降する。低閾値の高さになると、高さセンサー１１３が、制御装置２１２に信号を与える。その制御装置２１２は、リフトテーブル１１２にスタック１０８を予め定められた送り高さに上昇させる。スタック１０８が上昇すると、上記したように、スタック１０８の上部１０６に追従して、送風機１０２の高さも上昇する。理解され得るように、シートがスタック１０８から取り除かれるにつれて、送風機１０２は段階的に下降されてもよい。このようにして、フィード処理が継続しかつスタック１０８にシートの枯渇が無い間は、スタックフィード処理は、実質的に中断されることなく継続し得る。
【００３２】
通気装置３００の代替的な態様が、図８〜図１０に示されている。この態様では、送風機１０２の傾く動作(tilting motion)のために構成された別の取り付け配置構成を図示し説明する。図８でよく分かるように、送風機１０２は、支持部材３０４にピンジョイント３０６でピボット回転するように接続された傾斜フレーム３０２に取り付けられる。該ピンジョイント３０６は、羽根シャフト１２２から半径方向の距離、ｄ、をおいて配置され、平面１２４に沿って横たわっている。この態様では、図８に示すように、平面１２４は、送風機１０２が実質的に水平であるときに、該送風機１０２の中心と一致する。
【００３３】
図８に示すように、支持部材３０４は、鉛直支持柱３０８に接続され、その鉛直支持柱３０８は、回転フレーム３０２を水平なポジションにとどめるために配置された止め(stop)３１０をさらに含む。引張ばね３１２が、フレーム３０２の一部と、該柱３０８に接続された上部ハンガー(upper hanger)３１４とを接続する。特に例えば、変位状態の図１０に示される視点から見て、送風機１０２が反時計方向に回転しようとするときに、引張ばね３１２が伸長するように配置される。引張ばね３１２は、弾性要素の一例であるが、圧縮ばねおよび回転ばねのようなその他の構造物が使用されてもよく、また選択的に作動可能な回転アクチュエータが代替的に使用されてもよい。
【００３４】
図８に示すように、柱３０８に対する送風機１０２の角度の変位は、止め３１０によって制限される。送風機１０２の最大の角度の変位は、下方バンパー３１６によって制限される。該下方バンパー３１６は柱３０８に接続され、かつ、該下方バンパーは、フレーム３０２が十分に偏向された場合に、引張ばね３１２の下端を支持するフレーム３０２の延長部に当接するように構成される。
【００３５】
実質的に細長い形状を持ったレバー３１８が、その一方の端部で送風機１０２に接続される。該レバー３１８の他方の自由端部は、送風機１０２から遠ざかるように伸長し、スタック１０８の上部１０６の一番上のシート１１０と接触するように構成される。当該通気装置３００は、検出素子３２２を具備するステップ高さセンサー３２０をさらに含み、その検出素子３２２は、低レベルスイッチ３２４および高レベルスイッチ３２６が作動するように鉛直方向に変位可能である。図示するように、検出素子３２２は、スタック１０８の最も上のシート１１０の位置を追跡(track)する。一番上のシート１１０の高さが十分低い場合、低レベルスイッチ３２４は信号を制御装置３２８に与える(図９)。それに対して、一番上のシート１１０の高さが十分高い場合、高レベルスイッチ３２６が作動されて、適切な信号を電子制御装置３２８に与える。
【００３６】
ステップ高さセンサー３２０の一態様の詳細図が図１１に示されている。図示するように、ステップ高さセンサー３２０は、図１０に示すように、支持構造３３０にピボット回転可能に接続される検出素子３２２としてのセンサーワンド(sensor wand、ペン型センサー)を含む。本態様に関して、接触センサーが図示、記載されたが、図１４ｂおよび図１４ｃで図示、説明されるように、非接触センサーが利用されてもよい。さらに、スタックから一番上のシートが飛散することを防止するようにセンサーワンドは機能されうるが、図１４ｃおよび図１４ｄの態様において図示するように、例えば、非接触のシート飛散防止装置が利用されてもよい。
【００３７】
図１１に示すセンサー３２０の態様に戻って、検出素子３２２は、スタック１０８の一番上のシート１１０を追跡するときに、該検出素子は、高位置３３２（点線で示す）と低位置３３４（破線で示す）との間でピボット回転するように構成される。該検出素子３２２は、支持構造３３０中に定められる支点３３６についてピボット回転する。該検出素子３２２は、スタック１０８の最も上のシートに接触する湾曲した接触部３３８をその自由端に形成する（図９参照）。その反対側の端部に、該検出素子３２２は、検出素子３２２のピボット回転に追従するよう配置される長方形素子のフラグ３４０を含んでいる。
【００３８】
２つの光センサースイッチが支持構造３３０に配置されており、該検出素子３２２が高位置３３２または低位置３３４にある場合に、フラグ３４０が各々のスイッチの視線を遮断するようになっている。具体的には、図１１の態勢では、第１の光スイッチ３４２は、検出素子３２２が高位置３３２にある場合フラグ３４０によって遮断され、第２の光スイッチ３４４は、検出素子３２２が低位置３３４にある場合フラグ３４０によって遮断される。各々の例において、第１の光スイッチ３４２または第２光学スイッチ３４４は、各々の光ビームがフラグ３４０によって遮断されるときに信号を制御装置３２８に与えるように構成される光ビームのトランシーバーであってもよく、従ってフラグ３４０、ならびに検出素子３２２、ひいてはスタック１０８の最も上のシート１１０が、２つの所定の高さの一方に位置することを指示する。
【００３９】
該光センサーが、機械スイッチや電気スイッチ、近接センサー、支点にある回転エンコーダーのような、他のいかなる最適のセンサー構成に置き換えられてもよいことは、理解されるべきである。また、検出素子３２２がスタックの位置を追跡できるように、支点のフラグ側よりも、支点の検出側の方がより重くなるように構成されることも理解されるべきである。代替的には、弾性要素または他の付勢装置(biasing arrangements)が、湾曲した接触部３３８がスタック１０８の最も上のシート１１０に接触した状態を確実に維持するために使用されてもよい。
【００４０】
図８〜図１０に示す態様に戻り、スタック１０８の一番上のシート１１０がリフトテーブル１１２によって実質的に平面１２４の高さに上昇される図８を特に参照する。この状態では、送風機１０２は、まだ動作しておらず、実質的に水平に方向付けされた状態になるように構成される。この位置へスタック１０８を上昇させることは、制御装置３２８からのコマンド信号に応答するテーブル１１２の駆動手段によってなされる。スタック１０８の位置は、ステップ高さセンサー３２０からの信号に基づいて決定される。
【００４１】
先の態様に示したように、送風機１０２の位置、またはこの場合では、向きは、送風機フレーム３０２に作用する力またはモーメントの釣り合いに基づいて決定されてもよい。具体的には、図８に示すように、送風機の重さＷは、送風機１０２を時計方向に傾斜させる傾向にあるモーメントを与える。送風機１０２が作動すると、上記したように、空気の流れ１２６が、スタック１０８の最も上にあるシート１１０に通気され持ち上げ始める。そのことが、図１０に示すように、該上部にあるシート１１０を上昇させ、またレバー３１８を上方に押し上げる鉛直成分Ｆｂを有する持ち上げ力を与える。この力Ｆｂに基づくレバー３１８の上方への移動は、送風機１０２を反時計方向に傾斜させるモーメントを付与する。送風機１０２がこのように回転変位することによって、次いで、引張ばね３１２が伸長してばね力Ｆｓを与え、それによって、送風機１０２を時計方向に押し下げる方向にあるモーメントを生じる。スタック１０８の一番上のシート１１０が上方へ移動すると、検出素子３２２も上方へ変位し、その検出素子３２２は高レベルスイッチ３２６の方向へ移動し始める。この状態の間、送風機１０２の作動後、送風されたシートの浮き上げが、高レベルスイッチ３２６を作動させるにはステップ高さセンサー３２０の鉛直変位が不十分である場合、リフトテーブル１１２は、スタック１０８を上昇し始める。リフトテーブル１１２は、高レベルスイッチ３２６が作動するまでスタック１０８を上昇し続ける。
【００４２】
通気された一番上のシート１１０が検出素子３２２に高レベルスイッチ３２６を作動させるほど、スタック１０８が十分に上昇されると、信号が制御装置３２８に与えられて、リフトテーブル１１２を停止させる。この状態が図１０に示される。その後、送り装置（図示しない）は、スタック１０８からシート１１０を取り出し始め、スタックフィード処理が開始される。
【００４３】
送り処理の間、シートが取り除かれるにつれて、スタック１０８から膨らんでいないシート１１０が膨らむようになり、スタック１０８の上部１０６に膨らんだシート１１０を補う。連続するシート１１０が継続的に取り除かれると、スタック１０８の最も上のシート１１０の全体的な高さが徐々に低くなる。図９に示すように、この期間、ステップ高さセンサー３２０は、高レベル作動スイッチ３２６用の作動位置を下回るが、低レベル作動スイッチ３２４用の作動位置にはまだたどり着いていない。スタックの高さが、低レベルスイッチ３２４が作動する位置までついに降下すると、信号が制御装置３２８に与えられ、リフトテーブルが作動し、再度高レベルスイッチ３２６を作動するに十分な高さまで、残っているスタック１０８を上昇させる。この処理は、スタックが枯渇(depleted)するまで繰り返される。このようにして、スタック１０８が枯渇しない限り、スタック１０８からの送り処理は実質的に連続的に継続され得る。
【００４４】
上記したように、スタック１０が連続的に上昇、降下する期間、送り処理の継続中、ピンジョイント３０６によって送風機１０２がピボット回転して、シート１１０に中断なく通気することが可能となる。一態様では、送風機１０２を駆動するために与えられた力は、異なる動作状態に対してスタックに一様に通気できる向きおよび/または位置に基づいて、調節され得る。
【００４５】
この態様では、図１０で図示されるように、スタック１０８の膨らんだシートと膨らんでいないシートとの間に隙間３４８が作り出される限り、高レベルスイッチ３２６が作動する高さが、送り処理にとっては効果的に実行されるには高過ぎることがありうる。この状態の存在は、高レベルスイッチ３２６が制御装置３２８によって所定の程度作動された後に、リフトテーブル１１２を下降させるのに十分な間、送り処理を停止することによって修正されうる。このようにして、図９に示すように、隙間３４８は除去され、送り処理は実行、継続されうる。
【００４６】
先に記載したように、下方バンパー３１は、送風機１０２が上方に傾斜することを制限するために利用される。ある状態では、例えば、スタック１０８の最も上のシート１１０を送りヘッドによって押し上げる間、最も上のシートがスタック１０８から剥がされ、レバー３１８を例えば摩擦によって引き上げるので、送風機１０２は一時的に引き上げられるようになってもよい。このように送風機１０２が一時的に引き上げられると、空気の流れ１２６の入射角も大きくなるので、ひいては、膨らんだシート１１０が送風機レバー３１８の下方に集中しがちになり、図１０で示したような隙間３４８に類似する隙間を生じる傾向となる。このような状態を回避するために、下方バンパー３１６は、送風機１０２の角度が過度に大きくなることを制限する。これに対応して、止め３１０に加えて、上部ハンガー３１４がバンパーとして機能し、送風機１０２が下方に傾斜することを制限してもよく、また、送風機１０２がシート１１０をスタック１０８に向かう下方向にブロウする状態を阻止してもよい。
【００４７】
通気装置４００のその他の態様が図１３〜図１６に示される。当該通気装置４００は、重いおよび/または大きいシートによく適しており、スタック１０８の周りに配置されるいくつかの側部送風機１０２を含む。例えば、図１５の上面図において示されるように、複数の送風機１０２、この場合は１０個の送風機１０２が、スタック１０８の周囲に配置される。使用される送風機１０２の数は、スタック１０８のシートのサイズと重さに基づいて、より少なくても多くてもよいことは理解されるべきである。
【００４８】
各送風機１０２は、上述したものと同じか同様の取り付け構成および方向付け構成を有するものであってよい。図示した態様では、複数の送風機１０２は、付加的な態様に従って、方向付け構造装置(orientation structural arrangement)を取り付けて含んでいる。具体的には、送風機１０２の各々は、残りの他のものとは独立して３つの方向に移動可能なように構成されている一方で、送風機１０２の各々の移動は、図１３に示すように、電子制御装置３２８によって制御されている。よって、各々の送風機１０２は、図１５および図１６に示すように、スタック１０８の幅（ｘ１）、長さ（ｚ１）および高さ（ｙ１）寸法に沿って、選択的に変位可能である。これら３つの方向に沿った移動によって、制御装置３２８からのコマンドに応答して、必要な数の送風機が、スタック１０８の適当なポジションに有利に位置決めできる。さらに、各送風機１０２の排出口およびスタック１０８の側部の間は、このように調節されうる。
【００４９】
図１３に示すように、各送風機１０２は、専用のステップ高さセンサー３２０と連動されてもよく、この態様では、このセンサー３２０は、送風機１０２の近傍にあるスタック１０８の一番上部のシート１１０の相対的な高さを示す信号を電子制御装置３２８に与えるように構成されている。換言すれば、複数の送風機１０２は、対応する複数のステップ高さセンサー３２０に連動して作動する。このようにして、電子制御装置３２８は、スタック１０８からシートを取り出す１以上の送りヘッド４０１（図１５）の最適な作動のために、各々の専用のステップ高さセンサー３２０から受信された信号に基づいて、各送風機１０２の高さｙ１（図１６）を連続的または必要に応じて調節することができる。
【００５０】
送風機１０２の長さ方向および幅方向の移動には、いずれの公知の装置および好適な構成が使用されてもよいが、送風機１０２の各々を鉛直方向に選択的に位置決めするための１つの可能な態様が、図１４ａ〜図１４ｃで示される。図示の態様では、送風機１０２は、鉛直支持部材４０３に対して鉛直にスライドする運動を制限されるフレーム４０２に取り付けられる。鉛直支持部材４０３は、水平に延びた支持アーム４０４を具備する。フレーム４０２は、該フレームに堅固に接続された２つのねじナット４０６を含んでおり、該ねじナットは、ねじ付きロッド４０８に沿いかつその周りにねじ込まれるように配置される。ねじ付きロッド４０８は、ブッシュ(bushing、ブッシング)４１０によって、支持アーム４０４に回転可能に取り付けられる。電動リフトモーター４１２が、駆動機構４１４と連結された出力シャフトを有し、該駆動機構が、ねじ付きロッド４０８の回転を生じさせる接続および配設される。このようにして、リフトモーター４１２の選択的な双方向作動によって、電子制御装置３２８からのコマンド信号に応答して、送風機１０２は上昇、下降するように構成される。送風機１０２の鉛直方向高さを示す信号が、公知のあらゆる方法にて電子制御装置３２８に与えられてもよいということを銘記しておく。図示の態様では、リフトモーター４１２は、回転エンコーダー（図示しない）を内蔵するステッピングモーターであり、その回転エンコーダーによって、リフトモーター４１２の出力シャフトの回転変位および位置、ひいては送風機１０２の鉛直位置が常に分かる。
【００５１】
送り装置のための通気装置の２段階(two step)の高さ調整方法の他の態様が図１４ｂに示される。ここで、反射器片(reflector piece)４６２をその上端部に備えるプランジャー４６３が、スタックの最も上のシートの上面もしくは露出面に接触するように構成され、図に示した態様では、概して球形状であるピン４６４を用いて接触する。該ピン４６４は、該プランジャー４６３の下端部に配置され、かつ、該ピン４６４はまた、該プランジャー４６３内に部分的に組み込まれている。該ピン４６４は、プランジャー４６３内に球状に収まっており、一方で、該ピン４６４の先端部はスタックと接触状態にある。
【００５２】
図示するように、該プランジャー４６３とボールピン４６４は、送り処理の間、スタックの高さを追跡するように、管４６１内を鉛直に移動可能である。該管４６１は、中空であり、シャーシ４５２に固定して取り付けられている。一方の端部では、管４６１は、一対の光トランシーバー４６５に向けて開口４６６を備え、該光トランシーバー４６５は、開口４６６に対向して位置する。光トランシーバー４６５は、側部送風機のフレーム４０２に固定して取り付けられる。光トランシーバー４６５の各々は、送信および受信素子を一体的に備えている。作動時には、各送信素子は、ビーム光４６７を送信し、そのビーム光が対応する受信素子によって受信されると、信号が発信される。該トランシーバー４６５の送信および受信素子は、プランジャー４６３の位置に関して段階的(step-like)な情報を与えるよう構成されるか、または、代替的には、複数のトランシーバー４６５が複数のステージに配置される。
【００５３】
これらのステージは、第１のステージが第２のトランシーバーのステージの鉛直下方に位置するように、一方が他方の上に配置される。各々のステージ内では、送信機は、受信機部の上に位置し、各ステージの対応する光ビーム４６７が、管４６１の開口４６６方向へと向けられる。作動時には、上方または下方のトランシーバーのステージのどちらかから照射されたビーム光４６７の一つは、反射器４６２によって反射され、該当するトランシーバー４６５の受信部で検出される。結果として、その情報は制御装置に転送される。
【００５４】
スタック上の最も上の基板の高さ位置が低くなると、プランジャー４６３が次いで低くなる。その結果、上方のトランシーバーのステージからの光ビームがもはや反射されないが、下方トランシーバーのステージからの光ビーム４６７は、反射器４６２によって反射されるようになる。このため、下方のトランシーバーの受信部はこのことを制御装置に信号で伝え、制御装置はついで、上方のステージからの光ビームに再び応答するまで、側部送風機の鉛直位置を下降させる。スタックがさらに下降するにつれて、プランジャーが管の下端部に到達するようになると、そのプランジャーはスイッチ４６８を作動させて、制御装置に基板テーブル１１２を上昇させ、さらなる送りを継続可能にする。
【００５５】
非接触の高さ調整部材の構成の付加的な代替的態様が、図１４ｃおよび図１４ｄに示されている。ここで、超音波または光検出装置に基づく非接触近接センサー４５１が側部送風機の近傍に設置され、シャーシ４５２の一部に固定的に取り付けられる。該センサーからのビーム光は、スタックの最も上のシート上方に間隔をおいて進行する。このセンサーに隣り合って、付加的なエアー源４５０が設置される。該付加的なエアー源４５０は、スタックの最も上のシートの上面に向けて空気の流れを提供する。該付加的なエアー源は、付加的な送風機であってもよいし、または、いずれかのエアー源の排出口であってもよい。図示した態様では、センサーおよびエアー源の両方が、送風機フレーム４５２に対して固定されたポジションとなっている。
【００５６】
非接触センサーが、最も上のシートの鉛直位置が高位置（例えば、位置ｐ１）に近づきつつあるということを検出すると、信号が制御装置に与えられる。制御装置は、次いで、例えば、空気の流れの速度を高めたり、何らかの手段によって、高さを制限する送風機４５０の空気の流れを強めるよう動作し、送風機の空気の流れを増強し、よって、下方向へシートを押し下げる力を高める。このようにして、最も上のシート１０８は、シートの高さの範囲である位置ｐ２とｐ１との間にある浮遊位置にシートが再度位置するようになるまで、増強された吹き出し力Ｗによって押し下げられる。直接的な送風機をここで示したが、スタックに下方への空気の流れを流出させて最も上のシートの高さを制限するその他の方法も考えられ、そのようなものとしては、フラップやノズルを利用して基板を押し下げる空気の流れの量を増減させることによって、基板への空気の流れを変更する手段やその他の手段がある。ある態様、特に、基板が１平方メートルあたり約２００グラムの重さを有する態様では、高さを制限する力は必要とされなくともよく、または、単に臨時的に必要としてもよい。そのような態様において、高さを制限する送風機は、選択的に動作されるだけでよいかまたは省略されてもよい。
【００５７】
側部送風機によって最も上のシートに生じた波状の動きを安定化させかつ減衰(dampening)させるためだけでなく、スタックの最も上のシートの飛散を防止するための、高さを制限する構成、安定化構成、および/または、減衰化構成の代替的な態様が、図１４ｄに示されている。この態様では、側部送風機モーター１１８が、駆動軸１２２に接続された第２の羽根４５４を駆動するためにも使用される。エアーダクト４５６が、開口４５５から第２の羽根４５４へと流れる空気の流れ（Ｗ）をスタックの最も上のシートへ導くために使用される。羽根４０２および羽根４５４の両方が固定的に連結(coupled)され、リフトモーター４１２（図１４ａに示すよう）によって、同じねじ付きロッド４０８上を上下に移動させられるようになっている。羽根４５４の直径を縮小したりおよび/またはハウジングの開口４５５を調節することによって、空気の取り込み流量を選択的に制限することによって、空気の流れ（Ｗ）を、最も上のシートを定位置にちょうどとどめるぐらいに制限してもよい。有利には、第２の羽根４５４によって生成された安定化させる空気の流れ（Ｗ）は、主要の羽根４０２によって生成された主要の分離を行う空気の流れに比例すると考えてもよい。前述に基づいて、電子制御装置３２８が配置されて、作動時の送風機１０２および/または送風機４５０にそれぞれ連動するステップ高さセンサー３２０から複数の信号を受信してもよい。さらに、前述のように、制御装置３２８が配置されて、リフトテーブル１１２に適当な信号を与えることにより、スタック１０８の上昇および降下を制御してもよい。前述された態様の各々における送風機の機械的な変位に対して、この態様では、送風機１０２の制御された変位が与えられるので、安定した制御システムが必要となる。この目的を達成するために、ステップ高さセンサー３２０の１つが、制御装置３２８においてマスターステップ高さセンサーとして指定されてもよく、それによる信号が、連動する各々の送風機だけでなく、リフトテーブル１１２の動作によってスタック１０８の必要な上昇、下降を決定するために使用されてもよい。
【００５８】
代替的には、追加または専用のステップ高さセンサー４１６が、送風機１０２の調節とは独立して、リフトテーブル１１２に必要とされる調節を示す情報を制御装置３２８に付与するマスターセンサーとして使用されてもよい。図１３に示すように、追加ステップ高さセンサー４１６は、ステップ高さセンサー３２０と同じまたは類似した構造構成を有してもよい。
【００５９】
作動時には、送り処理が開始されたときに、リフトテーブル１１２は、スタック１０８の一番上のシートが基本位置４１８に達するまで、制御装置３２８によって上昇させられてもよい。次いで、送風機１０２が作動して、スタック１０８の最も上のシートが通気され、即ち、膨れる。前述の様に、スタック１０８の一番上のシートへの送風は、一番上のシートの高さを上昇させ、送風機１０２と連動するステップ高さセンサー３２０の各々も独立して上昇させる。
【００６０】
ステップ高さセンサー３２０の各々が各々の高レベルスイッチ３２６に近づくと、制御装置３２８は、対応する送風機１０２の各々の上昇を引き起こすコマンド信号を与える。各対応する送風機１０２が、スタック１０８の最も上のシートよりも少し高い高さであるとき、各センサー３２０の高レベルスイッチ３２４も低レベルスイッチ３２６も作動されていないあいだ、対応する送風機１０２の各々は上昇停止となる。
【００６１】
この態様では、スタック１０８に大きいサイズのシートが与えられると、通気期間のシートの波状の動きが顕著となる。それでも、各送風機１０２は、他の送風機１０２およびリフトテーブル１１２からも独立して、各々のステップ高さセンサー３２０によって、高レベルスイッチ３２４および低レベルスイッチ３２６の間の高さになるように制御される。このようにして、スタック１０８の適切な平均高さが送り操作に適するように追加センサー４１６によって調節される一方、送風機１０２は、スタック１０８の一番上のシートの波動を常に追従してもよい。
【００６２】
図示した態様では、付加的なステップ高さセンサー４１６が、リフトテーブル１１２を適切に調節することによって、適切な送り高さを確実に維持できる点で有用である。具体的には、スタック１０８の一番上のシートの浮き上がりによって、一番上のシートの位置が最大送り高さ限度４２０まで、またはそれ以上に上昇する場合には、好適な送り高さになるまで、制御装置３２８が、スタック１０８を下降させるために適当な信号をリフトテーブル１１２に付与してもよい。このようにして、制御装置３２８は、作動時には、スタック１０８の浮き上がった上面を基本位置４１８よりも上位置かつ送り高さ限度４２０よりも下の位置に常に維持してもよい。
【００６３】
本発明を記載する文脈（特に、以下のクレームの文脈において）における「a」、「an」、「the」およびそれに似たような語の使用は、ここで特別に別記しないかぎり、また文脈と明らかに矛盾しない限り、単数および複数の両方を包含すると解釈されるべきである。「有する（comprising）」、「持つ(having)」、「含む(including)」、および、「含む(containing)」の語は、特別に明記しない限り、制約のない語（例えば、「含むがそれに限定されない」)として解釈されるべきである。ここで記載される値の範囲は、ここで特別に別記しないかぎり、その範囲にある値のおのおのに個別に言及することの省略方法として機能することを意図しただけであり、各々の別々の値はここで個別に記載されたかのように明細書に組み込まれる。ここに記載されるすべての方法は、ここで特別に別記しないかぎり、文脈と明らかに矛盾しない限り、いかなる好適な順序で実行されてよい。ここに示されるいずれかのおよびすべての例示または例示言語(例えば「といったような(such as)」)は、本発明をより明らかにすることを意図しただけであり、特別に明記しない限り、本発明の権利範囲に限定するものではない。明細書のいかなる言葉も、クレームされていない構成要素を本発明の実施にとって本質を示すものとして解釈されるべきでない。
【００６４】
本発明を実行するために本発明者が知ったベストモードを含んだ本発明の好ましい態様がここに記載される。それら好ましい態様のバリエーションは、前述の記載を読むことによって、当業者には明らかなものとなるだろう。本発明者は、熟練した技術者がそのようなバリエーションを適切なものとして利用することを期待し、本発明者は、明細記述した通り以外にも本発明が実施されることを意図する。従って、本発明は、ここに添付される特許請求の範囲に記載された主題と均等の物および全ての改変物を、該当する法律によって認められるものとして含む。さらに、全ての可能なバリエーションの上述の要素のいかなる組み合わせも、特別に明記しない限り、また文脈と明らかに矛盾しない限り、発明に包含される。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４ａ】
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【図１４ｂ】
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【図１４ｃ】
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【図１４ｄ】
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【図１４ｅ】
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【図１５】
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【図１６】
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