(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
売買業者からの購入に対する割引を計算するためのシステムであって、
売買業者とともに利用可能な予約を複数の報奨の形式と一緒に提示して、該報奨の提示に応答する、該売買業者との予約を、選択された報奨の形式と一緒に顧客から受信するよう構成された自動コンピュータインターフェイスを有し、該顧客によってなされた該予約を該売買業者に通信するよう構成された、予約サーバと、
前記予約サーバと通信して、前記顧客によってなされた前記予約に対する予約レコードであって、該予約に関連する該顧客の口座、前記売買業者、及び、該顧客の選択した報奨の形式で提供されるべき割引を識別するデータを含む予約レコードを記憶するよう構成されたデータベースと、
前記予約レコードにアクセスするために前記データベースと結合されて、前記顧客の前記口座を用いてなされた取引に対する取引データにアクセスするために支払カード処理ネットワークと結合されて、該顧客の口座を用いてなされた取引を該予約レコードと照合し、該取引が該予約レコードに一致する場合に、該取引に対する認可金額と該予約レコード中で識別される割引に少なくとも一部基づき、実際の割引を計算する、計算エンジンと
を備え、
前記報奨を受ける資格を得るべく前記予約を実現させる購入取引に関連付けられるべき顧客支払口座の属性を少なくとも含む、売買業者が定めた適格性基準に該報奨が関連し、適格な支払取引を完了させるために該顧客支払口座の属性に関連する顧客の支払デバイスを使用することと併せて該報奨が利用可能であることを、適格な購入のときに生成される勘定書が該顧客に対して指示する
システム。
【請求項２】
前記取引データを提供するために前記計算エンジンに結合されて、実際の割引を適用するためのクレジット取引を生成するよう構成された、前記支払カード処理ネットワーク、を更に備えた、請求項１に記載のシステム。
【請求項３】
前記支払カード処理ネットワークは、前記売買業者の口座に適用されるデビット取引を生成するために前記計算エンジンに結合されている、請求項２に記載のシステム。
【請求項４】
前記予約サーバは、更に、前記顧客の顧客支払口座の形式を含む該顧客支払口座の属性に基づき、前記割引に対する該顧客の適格性を決定するよう構成された、請求項１に記載のシステム。
【請求項５】
前記実際の割引が、前記取引に対する認可金額と許可金額のうち小さいほうに基づくものである、請求項１に記載のシステム。
【請求項６】
前記予約レコードが、該予約レコードが開いているか否かを指示する指示子を含む、請求項１に記載のシステム。
【請求項７】
前記計算エンジンは、前記予約レコードが閉じていることを指示するべく、少なくとも該予約レコードのフィールドのセットを埋めるよう構成されており、該フィールドのセットには、前記取引の額、前記実際の割引、及びタイムスタンプが含まれる、請求項６に記載のシステム。
【請求項８】
前記支払カード処理ネットワークは、前記取引データを提供するために前記計算エンジンに接続されており、前記売買業者の口座に適用されるデビット取引を生成するよう構成されている、請求項１に記載のシステム。
【請求項９】
前記予約サーバは、前記顧客が報奨の形式を選択することを可能とするグラフィカルユーザインターフェイスを用いて構成されており、前記デビット取引の金額が、該顧客によって選択された該報奨の形式に換算される、請求項８に記載のシステム。
【請求項１０】
前記支払カード処理ネットワークは、前記顧客により選択された報奨の形式で、前記デビット取引の金額に対応する報奨を該顧客に対し提供する第三者報奨エンティティと通信している、請求項９に記載のシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、一般的に、電子支払システムに係り、より詳細には、割引を処理するための方法に係る。
【背景技術】
【０００２】
色々な会社が顧客のための予約サービスを提供しており、顧客が、あるクレジットカードやデビットカードや他の好ましい支払方法を利用した場合に、報奨やポイントや割引が顧客に与えられる。例えば、食事プログラムは、クレジットカード保有者に、関係レストランで使用するためのレストラン予約サービスを提供し、そして顧客がレストランの勘定を、好ましい又は適格なクレジットカードで支払う場合には、食事取引を完了するときにレストランにより提供される食事割引が顧客に贈られる。他の予約システム（例えば、ホテル、航空機、等）は、銀行、クレジット会社又は支払カード会社との提携を通して、顧客が適格なクレジットカードを支払に利用した場合に、報奨、ポイント、又は他の割引を顧客に与える。このように、発行銀行や支払カード会社は、顧客がその支払カードを特定の取引に利用するよう促すことで利益を得、売買業者は、より多くの顧客が売買業者のビジネスを招いてくれることで利益を得、そして顧客は、適格な支払カードを使用して取引を完了するだけで割引や他の賞を受けることで利益を得る。
【０００３】
従来の予約割引／賞付与プログラムは、効果があるにも関らず、多数の実施上の問題がある。顧客は、予約を行なうために適格な支払カードをもたねばならないが、顧客が不適格な形式の支払を利用して取引を終了し、まだ割引を期待することが考えられる。顧客が「会員」カードを使用して売買業者のところで食事をするために報奨が付与されるプログラムでは、顧客は、食事の後まで、割引やボーナス奨励があることにしばしば気付かず、従って、食事の客が増加するのではないから、売買業者の利ざやを食いつぶす。更に、特に、顧客に割引を贈るプロセスが、取引額が支払カード会社へ伝えられる前に売買業者により遂行される場合には、適用される割引を正確に追跡する能力が不充分である。
【０００４】
又、本発明者は、ある顧客は、ポイントやマイルや他の形式の報奨のような、キャッシュバック報奨以外の形態で割引が与えられるのを好むことが分った。
【０００５】
更に、割引が売買業者により手で処理される場合には、データ入力エラー又は数学的計算エラーのおそれがある。多忙なレストランの設定では、予約割引プログラムは、レストランの従業員が、顧客に与えられる割引を計算することを必要とし、このような計算は、時々人為的エラーを受けることがある。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明者により明らかなように、あるビジネス分野では、投売りの在庫や値引きした在庫が顧客への奨励として奉仕され、次いで、顧客は、この在庫を使い切るためにそれらの振舞いを変更するための報奨が与えられるような閉ループ容量効率プロセスを関係売買業者に提供することが要望される。
【０００７】
従って、本発明者により明らかなように、制御型在庫管理予約プログラムのような予約プログラムの一部分である適格な支払カードの顧客利用に基づいて自動的に割引するシステム及び方法が要望される。
【０００８】
このような背景に対して、本発明の種々の実施形態が開発された。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
以上に鑑み、本発明の一実施形態の１つの広い態様によれば、予約システムを経て売買業者により提示される顧客のための割引を自動的に計算する方法がここに開示される。一実施例では、この方法は、予約に関する少なくとも１つの予約ファイルにアクセスするステップと、少なくとも１つの支払カード取引に関する取引データにアクセスするステップと、取引データの１つ以上のエレメントを予約ファイルの１つ以上のエレメントと比較して、一致を決定するステップと、取引データの１つ以上のエレメント及び予約ファイルの１つ以上のエレメントに基づいて割引を電子的に計算するステップと、を備えている。このように、割引を、自動的な形態で正確に計算することができる。
【００１０】
予約ファイルは、種々のデータコンテンツ、例えば、売買業者によって提示されるパーセンテージ割引、予約の日付、予約の時刻、顧客の名前、顧客の支払カード番号又は口座番号、或いは他のデータを含む。取引データは、種々のエレメント、例えば、支払カード番号又は口座番号、取引額、及び他のデータを含む。
【００１１】
一実施例では、割引を自動的に計算するステップは、予約ファイルからのパーセンテージ割引及び取引データ（即ち、許可又は清算データ）からの取引額に基づいて割引を計算することも含む。又、この方法は、割引額で顧客にクレジットを発行するステップと、割引額で売買業者にデビットを発行するステップも備えている。別の実施形態では、顧客は、非現金割引（航空会社のマイル、ポイント又は他の報奨）を選ぶことができ、この場合、この方法は、割引に比例する量の報奨を顧客に与えるステップを備える。
【００１２】
本発明の別の実施形態の別の広い態様によれば、予約システム及び支払カード処理システムを使用して売買業者により提示される顧客のための割引を自動的に計算するシステムがここに開示される。一実施形態では、このシステムは、予約に関する少なくとも１つの予約ファイルを記憶するデータベースと、割引を電子的に計算するための計算エンジンであって、データベース及び支払カード処理システムと通信する計算エンジンとを備えている。
【００１３】
一実施例では、予約ファイルは、売買業者により提示されるパーセンテージ割引、予約の日付、予約の時刻、顧客の名前、顧客の支払カード番号又は口座番号、或いは他のデータを含む。計算エンジンは、パーセンテージ割引（予約ファイルから得た）及び取引額（支払カード処理システムから得た）に基づいて割引を計算する。
【００１４】
本発明の別の実施形態の別の広い態様によれば、予約システム及び支払カード処理システムを使用して売買業者により提示される顧客のための割引を自動的に計算する装置がここに開示される。一実施例では、この装置は、予約に関する少なくとも１つの予約ファイルを記憶するデータベースと、割引を電子的に計算するための計算エンジンであって、データベース及び支払カード処理システムと通信し、且つ予約ファイルから得たパーセンテージ割引及び支払カード処理システムからの取引額に基づいて割引を計算するような計算エンジンと、を備えている。この装置又はその一部分は、コンピュータシステム内でハードウェア又はソフトウェア或いはその両方として実施されてもよい。
【００１５】
一実施例では、計算エンジンは、割引額での顧客へのクレジット及び割引額での売買業者へのデビットを開始する。
【００１６】
本発明の種々の実施形態の特徴、利用性及び効果は、添付図面を参照した本発明の実施形態の以下の詳細な説明から明らかとなろう。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】本発明の一実施形態に基づき自動的に割引又は報奨を与えるためのシステムを例示するブロック図である。
【図２】本発明の一実施形態に基づき予約プログラムの一部分として売買業者から行なわれる、購入に対する自動割引を与えるオペレーションを例示する図である。
【図３】本発明の一実施形態に基づき予約サービス又はブローカーにより遂行されるオペレーションを例示する図である。
【図４】本発明の一実施形態に基づきデータベース或いは関連ソフトウェア又はロジックにより遂行されるオペレーションを例示する図である。
【図５】本発明の一実施形態に基づき売買業者又は売買業者のコンピュータシステムにより遂行されるオペレーションを例示する図である。
【図６】本発明の一実施形態に基づき割引又は報奨を自動的に計算するために割引計算エンジンにより遂行されるオペレーションを例示する図である。
【図７】本発明の一実施形態に基づき在庫データを収集して売買業者からの利用可能な予約を生成するためのグラフィックユーザインターフェイスを例示する図である。
【図８】本発明の一実施形態に基づき顧客が利用可能な予約を見、予約を行い、そして割引の希望形態を選択するのを許すためのグラフィックユーザインターフェイスを例示する図である。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
本発明の実施形態は、適格な支払カードを予約システムと共に使用して売買業者から商品又はサービスを購入した顧客に対して割引を自動的に計算する。又、本発明の実施形態は、顧客が、希望に応じて、他の形態の割引、例えば、ポイント、マイル、又は他の報奨を受け取ることも許す。本発明の種々の実施形態をここに説明するが、これらは、方法、システム、装置、又は他の形態で実施されてもよい。
【００１９】
一般的に、顧客は、予約サービスを経て売買業者との予約を行い、適格な支払カードの使用を通して売買業者から購入した商品又はサービスに対して顧客に割引が提示される。ここに使用する「支払カード」という用語は、例えば、クレジットカード、デビットカード、銀行カード、店舗発行カード、プリペイドカード、コンタクトレスカード、或いは顧客が現金の支払に代わって使用できる任意のカードを含むが、これらに限定されず、そしてこれらの用語は、ここでは、交換可能に使用される。
【００２０】
以下に述べる予約ファイルが生成されて、データベースへ送信され、割引計算エンジンによりアクセスされる。顧客が適格な支払カードを使用して売買業者からの購入を完了した後に、計算エンジンは、割引額を自動的に計算し、そして顧客の支払カード口座にクレジットを発生すると共に、売買業者にデビットを発生する。このように、割引の計算は、自動的で且つ正確であり、そして顧客の支払カード計算書、及び支払カード口座アクティビティサマリー、例えば、年末サマリーに含ませることができる。
【００２１】
図１は、本発明の一実施形態により、予約システム１０を使用した売買業者からの購入に対して自動的に割引を行なうためのブロック図である。図１において、システム１０は、予約サービス／ブローカー１２と、データベース１４と、割引計算エンジン１６とを備えている。
【００２２】
予約サービス１２は、一実施例においては、データベース１４と通信し、そしてデータベースは、計算エンジン１６と通信する。計算エンジン１６は、支払カード処理ネットワーク１８と通信し（又はそれに一体化され）、そしてこの処理ネットワークは、必要に応じて、航空会社マイレージプロバイダー、ホテルポイントプロバイダー、及び他の従来の報奨又は奨励プロバイダーのような第三者報奨エンティティ２０と通信する。
【００２３】
予約サービス１２は、ウェブサイト、電話サービス、又は他のサービスとして実施されてもよい。例えば、顧客又はカード保有者（以下、「顧客」）は、予約サービス１２にコンタクトして、関係売買業者２２との予約をとることができる。ホテル、航空会社、レストラン（これに限定されないが）を含む商品又はサービスのプロバイダーのような売買業者２２は、予約サービス１２と通信して、関係を確立し、利用を決める。例えば、レストランは、予約サービス１２との関係を確立し、ここで、レストランは、予約サービス１２を通して予約するためにレストランの営業時間全体にわたって毎日２つの予約席を用意している。予約サービス１２は、自動コンピュータインターフェイスを備えていて、利用可能な予約を顧客に与え、顧客が予約をとると、その予約情報を売買業者２２へ通信する。
【００２４】
一実施例では、予約サービス１２は、適格な顧客のみにその予約サービスを提供する。予約サービス１２は、割引を受けるのに適格なカード又はカード形式のリストを維持することができる。例えば、予約サービス１２は、所定の銀行識別番号に一致する特定の支払カード、或いは所定の形式のクレジット、デビット又は支払カードを有する顧客に対して予約にアクセスすることができる。
【００２５】
別の実施例では、予約サービス１２は、新たな顧客が会員登録して予約サービス１２を利用できる会員オプションを提供する。予約サービス１２は、例えば、顧客／カード保有者名、パスワード、支払カード形式及び番号、或いは顧客に関する他の情報（これに限定されないが）を含む顧客のユーザプロフィールをオンラインで設定するためにグラフィックユーザインターフェイスを備えてもよい。又、予約サービス１２は、与えられる割引としてカード保有者がどの形式の報奨通貨（即ち、キャッシュバック報奨、割引、ポイント、マイレージ、プリペイドギフトカード、年間支払カード料金割引、又は他の報奨）を希望するか選択するためのオプションを顧客に与えるグラフィックユーザインターフェイスを備えてもよい。
【００２６】
予約サービス１２は、ユーザ名及びパスワードにより顧客を認証し、そして特定の顧客が予約サービス１２の頻繁利用者である場合には特別の報奨を与えてもよい。予約サービス１２は、予約サービス１２を使用するたびに、前払い又は即座のボーナス奨励、例えば、ポイント、マイル、割引又は他の奨励（これに限定されないが）を含むロイヤリティポイント又は他の報奨を顧客に与えてもよい。
【００２７】
本発明の一実施形態によれば、予約データファイル２５は、予約サービス１２によってデータベース１４へ送信され、計算エンジン１６により使用される。一実施例では、予約ファイル２４は、カード保有者情報（例えば、支払カード番号又は口座番号）、売買業者データ（例えば、売買業者カテゴリコード、売買業者の名前、売買業者の郵便番号）、予約情報（例えば、予約の日付）、及び割引情報（例えば、この予約に対する割引パーセンテージ）を含む。
【００２８】
予約ファイル２４は、暗号データを送信及び受信できるワイヤード又はワイヤレスネットワークを通る従来の仕方で、予約サービス１２によりデータベース１４へ送信される。予約ファイル２４の情報は、リアルタイムで送信されてもよいし、バッチ処理されてもよいし、バッチ送信されてもよいし、データベースへプッシュされてもよいし、予約サービスからプルされてもよいし、或いは他の従来の仕方で送信されてもよい。
【００２９】
データベース１４は、従来のデータベース技術を使用して実施することができる。一実施例において、データベース１４は、ブローカー／予約サービス１２から予約ファイル２４の情報を受け取り、そして予約ファイル２４から得たデータを含む１つ以上の予約レコード２６を形成する。各予約レコード２６は、予約ファイル２４に含まれた予約に独特に対応する。予約レコード２６は、予約ファイル２４からのデータ、例えば、予約の日時、カード保有者の名前、カード／口座番号、売買業者の名前、郵便番号、及び割引パーセンテージを含む。又、予約レコード２６は、１つ以上のフィールド、例えば、取引額、実際に計算された割引額、取引の日時スタンプも含む。最初、これらフィールドは、データベース１４において予約レコード２６が生成されるときにナルであり、これらナルフィールドには、対応するクレジット／デビット／支払カード取引が完了した後に計算エンジンにより得られたデータを埋め込むことができる。
【００３０】
一実施例において、予約レコード２６は、開いているか又は閉じており、この状態は、従来のデータ処理技術によりセットし読み取ることができる。例えば、上記フィールドがナルである場合には、予約レコード２６は、開いているとみなされ、一方、上記フィールドが非ナル値を含むときには、予約レコード２６は、閉じているとみなされる。ビットやフラグやデータエンコーディングや他の従来の技術のような他の方法を使用して、予約レコード２６が開いているか閉じているか指示することができる。
【００３１】
一実施形態では、データベース１４は、二重の取引や二重の予約レコード２６が存在しないよう保証するためにチェックを行い、もしあれば、二重のエントリーは削除される。
【００３２】
別の実施例では、予約データをプログラム参加者及び適格なメンバーに対してチェックして、有効な口座のみに割引又は報奨が与えられるよう保証するための確認を行うことができる。次いで、これらの予約レコード２６は、計算エンジン１６へ送信されるか、又は計算エンジン１６により読み取り又はアクセスされることが可能とされる。
【００３３】
計算エンジン１６は、顧客に帰される割引を自動的に計算し、これは、コンピューティング装置又は電子装置内でプロセス、ロジック又はルールとして実施されてもよい。顧客／カード保有者が予約を利用し、そしてカード保有者の適格な支払カードを使用して売買業者２２とのビジネスを実行するときには、支払カード取引データ２８が生成されて、計算エンジン１６に利用可能となる。計算エンジン１６は、データベース１４に記憶された予約レコード２６を受け取るか、又はそれにアクセスし、そしてデータベース１４からの予約レコードデータ２６を、支払カード取引関係データ２８と比較し、カード保有者に発行すべき適当な割引及び売買業者の口座へのデビット額を決定する。
【００３４】
一実施例において、計算エンジン１６は、開いた予約レコード２６（即ち、実際の取引とまだ一致されていないレコード）を、取引関係データ２８と比較する。例えば、取引データ２８は、売買業者２２から、発行者及び取得者を含む支払カード許可ネットワーク１８へ送られる。支払カード処理ネットワーク１８は、この技術で良く知られたように許可又は認可取引レコードを発生し、これは、支払カード番号又は口座番号、許可金額、売買業者カテゴリコード、売買業者名／郵便番号、支払カード許可日付、等のデータを含む。
【００３５】
計算エンジン１６が、データベース１４に記憶された予約レコード２６と、クレジット／デビット／支払カード処理ネットワーク１８からの取引レコード／許可レコード２８との一致をとることができる場合には、割引額を計算することができる。割引が請求額のあるパーセンテージとして与えられると仮定すれば、割引の計算は、許可(authorization)金額又は認可(clearing)金額の小さい方を決定することを含む。実際の割引は、許可金額又は認可金額の小さい方に割引のパーセンテージを乗算した積として計算される。一実施例では、割引を計算するときに、クレジット取引３０が生成されて、カード保有者の口座に適用される。例えば、カード保有者の計算書（例えば、ジョン・スミスの口座）は、計算された割引額に基づいて「２００５年２月１４日のＡＣＭＡステーキハウスからの食事割引：＄１２．３７」という言葉を含む。
【００３６】
又、計算エンジン１６は、デビット取引３２も生成し、これは、売買業者の口座に適用される。例えば、取引は、売買業者の口座の計算書に「ジョン・スミスの２００５年２月１４日の食事割引：＄１２．３７」として現われる。顧客が割引を航空会社のマイル、ポイント、又は他の通貨のような報奨の形態で顧客へクレジットされることを要求する場合に、売買業者には、割引についての実際のドル額がデビットとされ、その金額が顧客に対する要求報奨へと換算される。
【００３７】
又、計算エンジン１６は、予約レコード２６のデータフィールドを埋めて、レコードがもはやオープンレコードではないようにする。例えば、取引額、実際に計算された割引額フィールド、及び日付／時刻スタンプフィールドが、計算エンジン１６で得られたデータで埋められ、これらの予約レコードがもはや開いているとみなされないようにする。
【００３８】
データベース１４及び計算エンジン１６は、コンピュータシステムへ一緒に一体化されてもよく、又、必要に応じて、同じ位置にあってもよいし、地理的に分離されてもよい。更に、データベース１４及び計算エンジン１６は、単一のエンティティ３４により一体化されて動作されてもよい。例えば、支払カード処理会社又は発行銀行は、必要に応じて、計算エンジン１６及びデータベース１４の１つ以上の特徴を一体化することにより自動割引計算のサービスを提示することができる。又、支払カード会社又は銀行は、必要に応じて、予約サービス又はブローカー１２も備えることができる。
【００３９】
クレジット／デビット／支払カード処理ネットワーク１８は、ポイント、マイル、又は他の報奨を顧客に与えるために第三者報奨エンティティ２０と通信して示されているが、第三者報奨エンティティ２０は、別の実施例では、割引計算エンジン１６と通信してもよく、この実施例では、割引計算エンジン１６は、第三者エンティティ２０と通信し、割引計算エンジン１６で計算された割引に基づき且つそれに比例して顧客へ報奨クレジットを発生できることを理解されたい。
【００４０】
計算エンジン１６により計算された割引は、特定の支払カード会社又は銀行がそのネットワーク内でどんな形態をサポートしようとも、顧客の口座へクレジットされる。例えば、支払カード会社又は銀行が、ドルのキャッシュバック、航空会社のマイレージ、ポイント、又は他の報奨や賞を与える場合には、第三者報奨エンティティ２０と通信する必要なく、特定の報奨を顧客の口座にクレジットすることができる。しかしながら、支払カード会社又は銀行が、支払カード処理ネットワーク１８と第三者報奨エンティティ２０との間の通信リンク３６を経て、第三者報奨エンティティ２０の報奨、例えば、ホテルのポイント、航空会社のマイレージ、或いは他の割引又は報奨をサポートし又は促進する程度まで、このような第三者報奨を顧客へ発行できるのである。
【００４１】
本発明の実施形態は、売買業者２２が、投売り在庫又はバケツ処理在庫を含む在庫を管理する上で助けとなる。一実施例において、売買業者２２は、不振な時期に、より多くの顧客取引又は顧客交渉を誘惑するため、いつ割引すべきか（例えば、１日のうちの不振な時間帯、１週間のうちの不振な日、又は１年のうちの不振な季節、或いは他の時期）を識別する。一実施例において、売買業者２２は、異なる予約時間に対して提示しようとする異なる割引額を指定することができる。例えば、ブローカー／予約サービス１２は、売買業者２２が使用するためのグラフィックユーザインターフェイスを備え、売買業者２２は、特定の割引額が利用できる日時を指定することができる。次いで、ブローカー／予約サービス１２は、この情報が顧客／カード保有者に得られるようにし、売買業者にとって不振な時期に予約を取るための奨励が顧客に与えられる。
【００４２】
グラフィックユーザインターフェイスにより、予約の時間、在庫及びその特性（即ち、屋内席・対・屋外席、デラックスルーム・対・標準ルーム、等）、及び残りの利用状態を含む多数のファクタに基づいて売買業者２２により割引を動的に調整することができる。
【００４３】
一実施例では、顧客への売買業者の最初の勘定書に予定の割引が指示される。ブローカー／予約サービス１２から受け取られる予約データに基づいて、売買業者の勘定システムは、この情報を利用し、顧客が適格な支払カードを使用すれば割引が得られることをカード保有者／顧客に伝達する。例えば、顧客に対する売買業者の最初の勘定書は、「もしＶＡＳＡ（登録商標）カードを使用すれば、１０％の割引が得られます」、等の言葉を示す。
【００４４】
又、本発明の実施形態は、種々のレポート機能も提供する。例えば、取引額及び割引額の合計が、グラフィック、数字、又は他の従来の形態のレポートで与えられる。更に、各売買業者、又は同様の売買業者のグループについて、トレンドの分析が行なわれ、例えば、特定の期間にわたる割引額が示される。
【００４５】
図２は、本発明の一実施形態により、予約プログラムの一部分として売買業者から行なわれる購入に対して自動的に割引又は報奨を与える論理的オペレーションの一例を示す。オペレーション６０において、顧客は、好ましくは予約サービス又はブローカーを使用して、予約をとる。一実施例において、予約サービスは、顧客が選択できる売買業者のリスト、利用可能な予約日（及びもし適切であれば、時刻）、並びに予約から得られる割引の額又はパーセンテージを与える。予約の形式（例えば、レストランの予約、航空会社の予約、ホテルの予約、又は他の形式）に基づいて、予約サービスによって顧客に利用できるデータが変化する。図８は、予約サービスにより顧客に対して与えられるグラフィックユーザインターフェイスの一例を示す。又、グラフィックユーザインターフェイスは、売買業者、日時、予約に必要な人数又は単位数、或いは予約を遂行するのに有用なデータの他の断片を選択することにより予約を取る能力をユーザに与える。本発明の一実施形態によれば、予約サービスは、割引の希望の形態を指定する能力を顧客に与える。例えば、顧客は、キャッシュバック、航空会社のマイル、ポイント、又は他の形態の報奨、賞、又は払い戻しの形態の割引を要求することができる。
【００４６】
又、オペレーション６０は、予約に関する他の情報であって、カード保有者の名前及び口座番号、売買業者の名前、カテゴリコード及び郵便番号、この特定の予約について得られる割引パーセンテージ、並びに予約の日時を含む情報を得ることも含む。
【００４７】
オペレーション６２において、予約ファイルが生成されて記憶される。一実施例では、予約サービスが、図１に示すように、予約ファイルを生成し、そして予約ファイルをデータベースへ送信する。予約ファイルは、売買業者へも送信又は通信され、或いは予約データの一部分が予約サービスから売買業者へ送信される。売買業者が、ネットワークに結合されたコンピューティングシステムを有する場合には、予約データの一部分が予約サービスから売買業者へ送信される。簡単な実施形態では、予約サービスは、顧客の名前、予約データ、例えば、日時及び人数を売買業者へ通信して、売買業者が顧客の予約を果たすための適当なアレンジを行なえるようにする。
【００４８】
オペレーション６４において、顧客は、予約を利用して売買業者との取引を行なう。一実施例において、顧客は、顧客の支払カード口座へ割引を与えるのに適格な支払カードで売買業者の商品又はサービスの購入を行なう。顧客が非適格な形態の支払を行なう場合には、一実施例では、以下に述べるように、顧客により割引は受け取られない（オペレーション６８を参照）。オペレーション６６において、適格な支払カードでなされる購入は、クレジット／デビット／支払カード処理ネットワークにより処理される。一実施形態では、クレジット／デビット／支払カード処理ネットワークは、クレジットカード、デビットカード、プリペイドカード、コンタクトレスカード、等（これに限定されないが）を含む支払カードでなされた取引又は購入を処理するための従来のシステム又はネットワークを含む。
【００４９】
一実施例では、売買業者に従来の支払カード処理装置が設けられ、これは、ネットワークを経て支払カード処理ネットワークへ接続される。図１に示すように、支払カード処理ネットワークは、割引計算エンジン及びデータベースを含むか又はこれらと通信する。
【００５０】
支払カード処理ネットワークは、この技術で良く知られたように、取引レコード、許可レコード、及び認可レコードのような取引データを含む処理データを発生する。本発明の実施形態は、支払カード処理ネットワークから得られる１つ以上のレコード又はデータを使用することができる。
【００５１】
オペレーション６８において、顧客によりなされる購入の割引は、自動的に計算され、そして好ましくは、オペレーション６２の予約ファイルデータ及びオペレーション６６の支払カード処理を使用する。一実施例において、予約ファイルデータの１つ以上の部分は、クレジット／デビット／支払カード処理データの１つ以上の部分との一致を見つけるために比較され、従って、オペレーション６８は、取引額を自動的に決定することができ、そしてオペレーション６２の予約ファイルで指示されるパーセンテージ割引又は他の割引値に基づき、オペレーション６８は、オペレーション６６において売買業者からなされる実際の購入に基づいて顧客へ帰される割引の実際の額を計算することができる。一致が存在しない場合には、適格な支払カードが購入に使用されなかったことを意味し、割引は贈られない。
【００５２】
オペレーション７０において、適当なクレジット又は報奨が顧客の口座へ発行される。例えば、この報奨は、顧客の支払カード残高へ発行されて顧客の口座計算書に反映されるキャッシュバックドル額を含んでもよいし、或いはこの割引は、他の形式の報奨、例えば、航空会社のマイル、ポイント、或いはホテルや航空会社等の第三者により発行されるものを含む他の形式の報奨により顧客へクレジットされ又は贈られてもよい。
【００５３】
オペレーション７０において顧客に与えられる割引の形式又は形態の決定は、一実施例では、オペレーション６２の予約ファイルデータに基づいて行なわれ、これは、オペレーション６０の予約プロセス中に顧客から得られたデータを含む。
【００５４】
オペレーション７２では、一実施例においてオペレーション６８により計算された割引の額でデビットが売買業者の口座へ発行される。例えば、オペレーション６８により計算された割引は、従来のクレジット／デビット／支払カード処理ネットワークへ通信され、売買業者のクレジット／デビット／支払カード口座が、オペレーション６８により計算された割引額のデビットを反映するようにする。
【００５５】
図３は、本発明の一実施形態に基づき予約サービスにより遂行されるオペレーションを例示する。オペレーション８０において、予約サービスは、売買業者が予約サービスを通して割引在庫として売りたい在庫を含む在庫データを売買業者から受け取る。この点に関して、在庫とは、売買業者が提供する商品又はサービスであって、例えば、航空機の座席、レストランの予約席及びタイムスロット、ホテルの部屋、レンタカーの予約、或いは他の商品又はサービスを含むが、これに限定されない。以下に述べる図７は、売買業者が割引額について予約サービスを通して連絡したい在庫を指定及び記述するために予約サービスが売買業者に対して用意するグラフィックユーザインターフェイスを例示する。好ましくは、売買業者により提示される割引は、顧客が適格な支払カードを使用して商品又はサービスについて支払をする場合しか得られない。
【００５６】
オペレーション８２において、予約サービスは、予約のための顧客の要求を受け取る。一実施例では、オペレーション８２は、予約サービスが、利用可能な予約、商品又はサービスを顧客に連絡し又は通信することを含む。又、オペレーション８２は、必要に応じて顧客を認証することも含む。例えば、予約サービスは、顧客が予約サービスとの口座を確立し、口座がユーザ名及びパスワードを含むことを要求する。ユーザのプロフィールは、予約サービスによって記憶されて管理され、そして一実施例において、顧客の名前、アドレス、連絡情報、例えば、セルラー電話番号、支払カードの形式、及び／又は部分的又は完全な口座番号、等のアイテムを含む。必要に応じて、予約サービスは、顧客による予約サービスの利用頻度を追跡し、そして予約サービスの頻繁利用に対して、個別の奨励又は賞として、ポイント、マイル、又は他の奨励を与えてもよい。
【００５７】
オペレーション８４において、予約サービスは、顧客による予約を受け容れ、そして顧客の希望割引形態を得る。オペレーション８４により収集されるデータは、顧客の名前、予約の日時、与えられる割引の額又はパーセンテージ、売買業者の名前、及び顧客の希望する割引の形態（例えば、キャッシュバック、航空会社のマイル、ポイント、或いは他の形態の報奨又は割引）を含む。オペレーション８６において、オペレーション８２−８４により得られた予約データがコンパイルされ、そして予約ファイルが発生される。一実施例では、予約ファイルは、支払カード情報（例えば、支払カード番号又は口座番号）、顧客の名前、売買業者の名前、郵便番号、カテゴリコード、予約に対する割引パーセンテージ、及び予約の日付を含む。
【００５８】
オペレーション８８において、予約データが売買業者へ通信され、予約ファイルがデータベースへ送信される。予約データ又はその一部分を売買業者へ通信することにより、予約サービスは、顧客に代わって売買業者との予約を確保する。更に、オペレーション８８は、以下に述べる割り込み計算エンジンで処理するために予約ファイルをデータベースへ送信する。
【００５９】
図４は、本発明の一実施形態に基づき自動割引計算を行なうためにデータベースにより遂行されるオペレーションを例示する。オペレーション９０において、予約ファイルが受け取られ、オペレーション９２において、それに対応する予約レコードがデータベースにより生成されて記憶される。オペレーション９４は、チェック和又は他のファイル完全性チェックを使用する従来の手段によりファイルの完全性をチェックし、オペレーション９６は、ファイルを確認し、計算エンジンにファイルを利用できるようにする。一実施形態では、オペレーション９６は、二重の、又は実質的に同様の予約レコードが存在するかどうか決定することを含み、もしそうであれば、オペレーション９６は、不要な予約レコードを必要に応じて削除することができる。
【００６０】
図５は、本発明の一実施形態に基づき自動割引計算を行なうために売買業者により遂行されるオペレーションを例示する。オペレーション１００において、売買業者は、在庫及び割引を予約サービスへ通信する。例えば、売買業者は、情報を電話で、又はファクシミリで、或いは予約サービスにより設けられるグラフィックユーザインターフェイスを経て通信することができる。
【００６１】
以下に述べる図７は、売買業者から情報を得るために予約サービスが備えるグラフィックユーザインターフェイスを例示する。上述したように、売買業者の在庫は、売買業者が予約サービスを通して利用可能にし且つ売りたい製品又はサービスを含む。これらの製品又はサービスは、ホテルの予約、レストランの予約、航空会社の予約、レンタカーの予約、或いは他の商品又はサービスを含むが、これに限定されない。オペレーション１００の一実施例において、売買業者は、顧客がこのような商品又はサービスを購入する動機を与えるために売買業者の希望に基づきその商品やサービスについて変化する割引を与える。例えば、レストランは、月曜の午後、５時から８時までにとった予約について２５％の食事割引を与え、そして土曜の夜、７時から８時の間にとった予約について１０％の食事割引を与える。この実施例では、売買業者は、月曜の夕刻の早い時間の食事予約についてより大きな割引を与え、この不振な時間帯に取引を成立させようとする。
【００６２】
オペレーション１０２において、売買業者は、顧客の予約を受ける。顧客が到着して商品又はサービスを購入するときに、オペレーション１０４において、売買業者は、顧客に勘定書又はインボイスを与える。一実施例では、売買業者は、その勘定書／インボイスの支払に対して顧客が適格な支払カードを利用すれば割引が得られる（例えば、予定の割引）ことを指示する勘定書を発行することができる。この指示は、顧客が予約をとったときに予約サービスにより示された割引を得るために、顧客が適当な適格な支払カードを使用して支払わねばならないことを顧客に思い出させるように働く。しかしながら、オペレーション１０４の潜在的な割引の指示は任意であり、特定の実施形態に基づき売買業者によって含まれてもよいし省略されてもよいことを理解されたい。
【００６３】
オペレーション１０６において、売買業者は、顧客の支払カードでの顧客の購入を処理する。オペレーション１０６は、従来の支払カード処理システムを使用して遂行することができる。
【００６４】
図６は、本発明の一実施形態に基づき、行なわれた購入に対する割引又は報奨を自動的に計算するために計算エンジンにより遂行されるオペレーションを例示する。オペレーション１１０において、計算エンジンは、好ましくは支払カード処理ネットワークから取引データを受け取り又はそれにアクセスする。上述したように、取引データは、許可データ、認可データ、又は取引レコード、或いはクレジット／デビット／支払カード処理ネットワークにより与えられる他の情報を含む。オペレーション１１２において、計算エンジンは、オペレーション１１０で受け取られた取引データを、データベースにおいて利用できるオープンの予約レコードと比較する。オペレーション１１２は、取引データの１つ以上の部分と、オープンの適当な予約レコードとの間の一致を見つけるように求める。一実施例において、オペレーション１１２は、支払カード番号又は口座番号、取引の日付、及び取引についての売買業者のデータ（例えば、売買業者のカテゴリ、売買業者の名前、又は売買業者の郵便番号）を、オープンの予約レコードの対応データフィールドと比較して、一致を見出す。又、特定の実施形態に基づき、予約レコードと適格な支払カード取引との間の一致を見出す目的で、他の比較を行うこともできる。
【００６５】
一致が見つからない場合には、割引が計算されず又は贈られない。一致が見つかった場合には、オペレーション１１４が割引を電子的に計算する。簡単な実施例では、オペレーション１１４は、割引パーセンテージ（予約レコード内に含まれた）に取引額（取引データから得られた）を乗算したものとして実際の割引を計算する。ここで、実際の割引ドル値が計算される。
【００６６】
取引データが許可額及び認可額を含む場合には、オペレーション１１４は、許可額又は認可額の小さい方を決定することを含んでもよく、そして一実施例では、実際の割引ドル額は、許可額又は認可額の小さい方に基づいてもよい。
【００６７】
割引額が電子的に計算されると、オペレーション１１６−１１８は、適当なクレジット及びデビットを顧客及び売買業者の口座へ発生する。これらクレジット及びデビットは、従来のクレジット／デビット／支払カード処理技術を使用して達成することができ、例えば、オペレーション１１６は、オペレーション１１４により計算された額のデビットを売買業者の口座へ発生することができる。オペレーション１１８は、オペレーション１１４により計算された割引額のクレジットを顧客の口座へ発生する。一実施例では、顧客の支払カード口座にクレジットを与え、又、別の実施例では、他の形式の報奨、例えば、図３のオペレーション８４により得られる顧客の要求により指定される航空会社のマイル、ポイント、又は他の報奨や奨励が顧客に贈られる。オペレーション１１８は、ドル額を第三者報奨エンティティへ通信し、そして第三者報奨エンティティは、ドル額に対する為替で顧客に与えられる適当な報奨額を計算する。又、もし希望があれば、割引計算エンジンは、オペレーション１１４により計算された割引を、顧客が希望する航空会社のマイル、ポイント又は他の報奨の適当な又は比例する量へ換算するための１つ以上のモジュールを備えてもよい。
【００６８】
一実施例では、オペレーション１１８は、割引額においてクレジットを顧客のクレジット／デビット／支払カード口座へ発生するので、このようなクレジットは、予約サービスを利用して売買業者から商品又はサービスを購入するための報奨又はキャッシュバックとして顧客の支払カード勘定書に反映される。
【００６９】
図７ないし８は、本発明の一実施形態に基づき予約サービスにより設けられるグラフィックユーザインターフェイスを例示する。図７ないし８は、一例として設けられたもので、本発明の種々の実施形態は、そこに図示された１つ以上の特徴を含んでもよいし含まなくてもよいことを理解されたい。図７において、売買業者が予約を生成し又は連絡するためにグラフィックユーザインターフェイスが設けられる。一実施例において、ディスプレイスクリーン１２０は、売買業者の名前を指定又は表示するためのフィールド１２２を含み、又、予約に利用できる在庫又は顧客への使用を売買業者が説明するためのフィールドも含む。利用可能な単位数を売買業者が指定するためのフィールド１２６も設けられる。フィールド１２８は、割引パーセンテージのような奨励量を売買業者が指定するために設けられる。実施形態に基づいて日時フィールド（これに限定されない）を含む他のフィールドが設けられてもよい。
【００７０】
グラフィックユーザインターフェイス１２０を使用して、売買業者は、予約サービスを通して顧客により使用され又は予約に利用できる多数の商品又はサービスを生成し又は連絡することができる。フィールド１２８に指示される割引は、顧客が適格なクレジット／デビット／支払カードを使用する場合しか顧客に得られないのが好ましい。
【００７１】
図８は、予約サービスを通して予約をとる際に顧客により使用されるグラフィックユーザインターフェイス１３０、１３２の２つの例を示す。サンプルディスプレイスクリーン１３０は、予約サービスに参加している売買業者を表示するセクション１３４と、利用可能な予約の日時を表示するセクション１３６と、オープンの特定予約に対して得られる割引額を指示するセクション１３８とを含む利用可能な予約を表示する。他の表示フィールド、例えば、予約に利用できる商品又はサービスを説明し或いは特定の売買業者により使用されるフィールドが含まれてもよいことを理解されたい。
【００７２】
サンプルディスプレイスクリーン１３２は、予約をとり又は予約するための能力を顧客に与えるのに使用できる。ディスプレイスクリーン１３２は、顧客が予約を取りたい特定の売買業者を顧客が指定するセクション１４０と、予約の日時を顧客が指定するセクション１４２と、予約に含まれる人数又は単位数を顧客が指定するセクション１４４とを含む。ドロップダウンメニューのようなセクション又はフィールド１４６も設けられ、これは、顧客が割引の希望の形態、例えば、キャッシュバック、航空会社のマイル、ポイント又は他の報奨を選択するのを許す。
【００７３】
本発明の別の実施形態では、売買業者が、正味勘定（税金、チップ、等を除く）から割引を差し引いたものに抑えられ、一方、カード保有者には、総勘定（税金、チップ等を含む）から低い割引を差し引いたものが与えられる割引値提示販売方法が使用される。例えば、本発明の一実施形態は、売買業者が正味勘定から２０％差し引く形態の割引を支払い、そしてカード保有者には総勘定の１５％をチャージし、従って、売買業者は、実際には、全部で２０％の非常に僅かな割引を支払うだけでよいように構成できる。ここに述べる他の特徴単独で又はその組み合せにおいて、この方式は、自動割引プログラムを売買業者に売る上で有益である。
【００７４】
本発明の別の実施形態では、会員登録された支払カードプログラムの場合のように、適格な支払カード保有者に自動的に利用できる持続的割引として売買業者により自動割引が提示される。持続的割引は、週又は月のある日、１日のある時間に適用してもよいし、或いはもし必要であれば、全ての日又は全ての時間に適用してもよい。例えば、ＣｈａｓｅTMＤｉｓｎｅｙTMカードの全ての支払カードは、月曜日及び火曜日に、あるレストランにおいて、２５％の割引をする家族食事プログラムに会員登録することができ、そして支払カード処理システム及び／又は勘定書のクレジットにより自動的に割引することができる。
【００７５】
この実施例では、支払カード処理システムは、参加している売買業者からの取引を、会員登録されたカードと一致させることができる。これは、特定の個人的予約と何ら結び付きをもたず、又、会員登録されたカードプログラムの運営のために支払カード取引を見るべく付加的な第三者へのアクセスを許可するための売買業者の努力／費用を伴わずに、会員登録に基づくある割引を受けるための特定の支払カード形式を売買業者が提示するのを許す。
【００７６】
従って、本発明の実施形態は、予約プログラムの一部分として売買業者から顧客によりなされる購入に対して割引又は報奨を自動的に計算することが明らかであろう。
【００７７】
図２ないし６に示すオペレーションの１つ以上、並びに図７ないし８のグラフィックユーザインターフェイスの１つ以上の部分は、図１のシステム（これに限定されない）のようなシステムに使用できることが理解されよう。又、図２ないし６のオペレーションの１つ以上、或いは図７ないし８の特徴の１つ以上は、自動的に割引又は報奨を与えるシステムであって、図１のシステムとは異なるシステムに組み込まれてもよいことが理解されよう。
【００７８】
割引又は他の報奨を自動的に計算して贈ることにより、人為的エラー（例えば、割引の計算中に売買業者により導入されることのあるエラー）のおそれが著しく減少される。更に、取引を処理するために売買業者に必要とされる時間が短縮される。というのは、実際の割引を計算する負担が、売買業者ではなく、計算エンジンにより自動的に遂行され、これにより、取引処理についての売買業者の効率及び売買業者の顧客の全体的な満足度を改善するからである。
【００７９】
特定の順序で遂行される特定のオペレーションを参照して本発明の方法を説明したが、これらのオペレーションは、本発明の教示から逸脱せずに、結合し、分割し、又は再順序付けして、同等の方法を形成できることが理解されよう。従って、特に指示のない限り、オペレーションの順序及びグループ編成は、本発明を限定するものではない。
【００８０】
本明細書において、「一実施形態」又は「実施形態」又は「一実施例」又は「実施例」という語は、その実施形態に関連して説明する特定の特徴、構造又は特性が、必要に応じて、本発明の少なくとも１つの実施形態に包含されることを意味するものであることが明らかであろう。それ故、本明細書の種々の部分において、「実施形態」又は「一実施形態」又は「別の実施形態」又は「一実施例」又は「実施例」を２つ以上言及することは、必ずしも全てが同じ実施形態を指すものではないことが明らかであろう。更に、特定の特徴、構造又は特性は、必要に応じて、本発明の１つ以上の実施形態に結合されてもよい。
【００８１】
本発明の実施形態の以上の説明において、本発明の種々の特徴は、開示を合理化すると共に、発明の１つ以上の種々の観点の理解を助けるために、単一の実施形態、図面、又はその説明に一緒にグループ編成されることが明らかであろう。しかしながら、ここに開示する方法は、ここに請求する発明が各請求項に明確に記載された以上の特徴を要求するという意図を反映するものと解釈すべきではない。むしろ、請求項が示すように、本発明の観点は、以上に開示した単一の実施形態の全特徴より少数の特徴の中に存在し、ここに述べる各実施形態は、本発明の特徴を２つ以上含んでもよい。
【００８２】
本発明の実施形態を特に図示して説明したが、本発明の精神及び範囲から逸脱せずに、その形態及び細部に種々の他の変更がなされ得ることが当業者に理解されよう。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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