(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
制御システムと、
搬送機構と、
複数の選別容器と、
複数の搬送容器と、
シンギュレーション・ステーションと、
注文処理のための処理ステーションと、
を備え、
前記複数の搬送容器は、荷役設備内の前記搬送容器を一意に識別する容器識別子を含み、前記搬送容器は前記搬送機構に固定されておらず、
前記シンギュレーション・ステーションは、
複数の注文を満たすために前記荷役設備の在庫収納庫から選別されて前記複数の選別容器の一つに入れられた異なる種類のアイテムのユニットを含むアイテムの一群から単一のユニットを選択し、
前記制御システムと通信して、個々の選択されたユニットのアイテム識別子を前記複数の搬送容器のうちの空の容器の容器識別子に関連付け、
選別された前記アイテムの一群からの単一のユニットを含む個々の搬送容器を前記搬送機構内へ導き、
前記搬送機構内へ導かれる個々の搬送容器には唯一のユニットが関連付けられ、
前記搬送機構は、アイテムの単一のユニットを含む前記搬送容器を前記シンギュレーション・ステーションから前記処理ステーションへ搬送し、
前記処理ステーションは、特定のアイテムのユニットを含む搬送容器を受け取る、
ことを特徴とする仕分けシステム。
【請求項２】
前記処理ステーションは仕分けステーションを含み、前記搬送機構は、アイテムの単一のユニットを含む前記搬送容器を前記シンギュレーション・ステーションから前記仕分けステーションへ搬送することを特徴とする請求項１に記載の仕分けシステム。
【請求項３】
前記仕分けステーションは、
特定のアイテムのユニットを含む搬送容器を受け取り、
前記搬送容器から前記特定のアイテムのユニットを取り出し、
前記搬送容器に関連付けられた少なくとも１つの前記特定のアイテムのユニットを示す前記複数の注文の１つに関連する前記仕分けステーションの特定の場所へ前記特定のアイテムのユニットを搬送する、
ことを特徴とする請求項２に記載の仕分けシステム。
【請求項４】
前記仕分けステーションは、複数の注文スロットをそれぞれ含む１又はそれ以上の注文仕分けビンを含み、前記特定の場所は、前記１又はそれ以上の注文仕分けビンの１つの中の前記複数の注文スロットの特定の１つであることを特徴とする請求項３に記載の仕分けシステム。
【請求項５】
前記特定のアイテムのユニットを前記複数の注文の１つに関連する仕分けステーションの特定の場所へ搬送するために、前記制御システムは、
前記仕分けステーションにおいて前記搬送容器から前記容器識別子を読み取り、
前記特定の場所に関連するインジケータを起動して、前記搬送容器に関連付けられた前記特定のアイテムのユニットを前記特定の場所へ搬送するようにオペレータに指示するように構成されることを特徴とする請求項３に記載の仕分けシステム。
【請求項６】
前記制御システムと通信して、個々の選択されたユニットのアイテム識別子を前記複数の搬送容器のうちの空の容器の容器識別子に関連付けるために、前記シンギュレーション・ステーションは、
選択されたユニットからアイテム識別子を読み取り、
前記選択されたユニットを関連付ける対象の搬送容器から容器識別子を読み取り、
前記アイテム識別子及び前記容器識別子を前記制御システムに伝える、
ことを特徴とする請求項１に記載の仕分けシステム。
【請求項７】
前記容器識別子は前記搬送容器に取り付けられるか、あるいは該搬送容器と一体化した無線周波数識別子（ＲＦＩＤ）タグにより示され、搬送容器から容器識別子を読み取るために、前記シンギュレーション・ステーションは前記搬送容器から前記ＲＦＩＤタグを電子的に読み取ることを特徴とする請求項６に記載の仕分けシステム。
【請求項８】
２つまたはそれ以上のシンギュレーション・ステーションをさらに含み、個々のシンギュレーション・ステーションは、
注文を満たすために前記荷役設備の前記在庫収納庫から選別された異なる種類のアイテムのユニットを含むアイテムの一群から単一のユニットを選択し、
前記制御システムと通信して、個々の選択されたユニットのアイテム識別子を空の搬送容器の容器識別子に関連付け、
単一のユニットを含む個々の搬送容器を前記搬送機構内へ導くことを特徴とする請求項１に記載の仕分けシステム。
【請求項９】
プロセッサと、
プログラム命令を含むメモリと、
を備えたシステムであって、
前記プログラム命令は前記プロセッサにより、
特定のアイテムのアイテム識別子と特定の搬送容器の容器識別子とを荷役設備のシンギュレーション・ステーションから受信し、複数の注文を満たすために前記荷役設備の在庫収納庫から選別されて複数の選別容器の一つに入れられた異なる種類のアイテムのユニットを含むアイテムの一群から選択されたアイテムの個々のユニットは各々前記シンギュレーション・ステーションにおいて別々の搬送容器に入れられ、
前記特定のアイテムのアイテム識別子を前記特定の搬送容器の容器識別子に関連付け、
前記特定の搬送容器を、少なくとも１つの前記特定のアイテムのユニットを指定する特定の注文に関連付ける、
ように実行可能であり、
前記特定のアイテムのユニットを含む前記特定の搬送容器は前記シンギュレーション・ステーションにおいて搬送機構内へ導かれ、前記搬送機構は、前記搬送容器を前記シンギュレーション・ステーションから前記荷役設備の処理ステーションへ搬送するように構成され、前記搬送容器は前記搬送機構に固定されておらず、
前記プログラム命令は前記プロセッサにより、前記特定のアイテムのユニットを示す前記複数の注文の１つに関連する前記処理ステーションの特定の場所への、前記搬送容器に含まれる前記特定のアイテムのユニットの搬送を指示するように実行可能であることを特徴とするシステム。
【請求項１０】
前記搬送容器に含まれる前記特定のアイテムのユニットの、前記処理ステーションの特定の場所への搬送を指示するために、前記プログラム命令が前記プロセッサにより、前記処理ステーションの前記特定の場所に関連するインジケータを起動して、前記搬送容器に含まれる前記特定のアイテムのユニットが前記特定の場所へ搬送されることをオペレータに示すように実行可能であることを特徴とする請求項９に記載のシステム。
【請求項１１】
前記搬送容器に含まれる前記特定のアイテムのユニットの、前記処理ステーションの特定の場所への搬送を指示するために、前記プログラム命令は、前記プロセッサにより前記特定の搬送容器が前記処理ステーションに到着している旨の表示を前記処理ステーションから受け取るように実行可能であることを特徴とする請求項９に記載のシステム。
【請求項１２】
複数の注文を満たすために荷役設備の在庫収納庫から選別されて複数の選別容器の一つに入れられた異なる種類のアイテムのユニットを含むアイテムの一群から単一のユニットを選択するステップと、
個々の選択されたユニットのアイテム識別子を、前記荷役設備の制御システム内の複数の搬送容器のうちの空の搬送容器の、前記荷役設備内の前記搬送容器を一意に識別する容器識別子に関連付けるステップと、
単一のユニットを含む個々の搬送容器を搬送機構内へ導くステップと、
特定のアイテムの前記ユニットを含む前記複数の搬送容器のうちの一つを前記搬送機構を介して処理ステーションにおいて受け取るステップと、
から構成され、
前記搬送機構内に導かれる個々の搬送容器に唯一のユニットが関連付けられるとともにこの中に入れられ、前記搬送容器は前記搬送機構に固定されていないことを特徴とする方法。
【請求項１３】
前記処理ステーションは仕分けステーションを含み、
前記方法は、
前記特定のアイテムの前記ユニットを含む搬送容器を前記搬送機構を介して前記仕分けステーションにおいて受け取るステップと、
前記搬送容器から前記特定のアイテムのユニットを取り出すステップと、
前記特定のアイテムのユニットを、前記搬送容器に関連付けられた少なくとも１つの前記特定のアイテムのユニットを示す前記複数の注文の１つに関連する前記仕分けステーションの特定の場所へ搬送するステップと、
をさらに含むことを特徴とする請求項１２に記載の方法。
【請求項１４】
前記単一のユニットを含む個々の搬送容器を搬送機構内へ導くステップは、個々の搬送容器をシンギュレーション・ステーションに導くステップを含み、
前記方法は、
前記空の搬送容器を前記搬送機構の戻り経路内へ導くステップと、
前記搬送機構の戻り経路を介して前記空の搬送容器を前記シンギュレーション・ステーションへ搬送するステップと、
をさらに含むことを特徴とする請求項１３に記載の方法。
【請求項１５】
選択されたユニットのアイテム識別子を戻ってきた前記空の搬送容器の容器識別子に関連付けるステップと、
前記搬送機構から戻ってきた前記空の搬送容器を取り出さずに、前記選択されたユニットを前記搬送機構内の戻ってきた前記空の搬送容器へ導くステップと、
をさらに含むことを特徴とする請求項１４に記載の方法。
【請求項１６】
前記仕分けステーションは、複数の注文スロットをそれぞれ含む１又はそれ以上の注文仕分けビンを含み、前記特定の場所が、前記１またはそれ以上の注文仕分けビンの１つの中の前記複数の注文スロットの特定の１つであることを特徴とする請求項１３に記載の方法。
【請求項１７】
前記制御システムにおいて、個々の選択されたユニットのアイテム識別子を前記複数の搬送容器のうちの空の容器の容器識別子に関連付ける前記ステップは、
選択されたユニットからアイテム識別子を読み取るステップと、
前記選択されたユニットを関連付ける対象の搬送容器から容器識別子を読み取るステップと、
前記アイテム識別子及び前記容器識別子を前記制御システムに伝えるステップと、
を含むことを特徴とする請求項１２に記載の方法。
【請求項１８】
前記容器識別子は前記搬送容器に取り付けられ、或いは該搬送容器と一体化した無線周波数識別子（ＲＦＩＤ）タグにより示され、搬送容器から容器識別子を読み取る前記ステップは、前記搬送容器から前記ＲＦＩＤタグを電子的に読み取るステップを含むことを特徴とする請求項１７に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は流通システムに関し、より詳細には、倉庫又は受注センターなどの荷役設備に関する。
【背景技術】
【０００２】
流通システムでは、小売業者又はその他の製品販売業者（これらはまとめて販売業者と呼ぶことができる）が、通常１又はそれ以上の流通センター、受注センター、クロスドッキング設備、荷役設備又は倉庫（本明細書ではまとめて荷役設備と呼ぶことができる）に様々なアイテムの在庫を保持する。これらの在庫アイテムは、１又はそれ以上のベンダに発注され、荷役設備において受入品として受け取られ、荷役設備の在庫にストックされる。受注処理プロセスでは、販売業者の顧客からアイテムに対する注文を受けることができる。受注アイテムのユニットは、荷役設備の在庫内の様々な場所から選別され、出荷処理を受け、発送出荷品として顧客へ出荷される。
【０００３】
受注処理プロセスは仕分け処理を含むことができ、ここでは注文に対して選別された入り混じった大量のユニットがそれぞれの注文に仕分けされる。例えば、その後入り混じった大量のアイテムを選別する複数のピッカー間で依頼者からのアイテムに対する（注文などの）要求を分割することができる。注文はピッカー間でさらに再分割することができ、従って１つの注文に対して２人又はそれ以上のピッカーがアイテムを選別することができる。この結果、各それぞれのピッカーにより戻されたアイテムのユニットの寄せ集めから所与の注文に対して適切なアイテム・ユニットを選択するための仕分け作業が必要になる。通常は、自動仕分け機構又は手動仕分けシステムを使用して仕分けを行うことができる。個々の注文に従って特定の種類の在庫アイテムを仕分けするための自動仕分け機構として、以下に限定されるわけではないが、Ｃｒｉｓｐｌａｎｔ（登録商標）ソータ、Ｅｕｒｏｓｏｒｔ（登録商標）ソータ、及び他のベンダにより提供される自動仕分け機構が挙げられる。自動仕分け機構を使用して、複数の異なる顧客の注文に関する大量の又は次々にやって来る選別されたアイテムが自動仕分け機構で受け取られ、自動機構により個々の注文に従って仕分けされる。
【０００４】
通常の自動仕分け機構では、アイテムの個々のユニットは、選別された大量の入り混じったアイテムから直接仕分け機構上の、仕分け機構に固定された（傾斜トレイなどの）キャリアに導かれる。従って、荷役設備内で使用される典型的な自動仕分け機構は、どちらかといえば線形仕分けシステムである。線形仕分けは、選別された大量のアイテムからのアイテムの個々のユニット（シンギュレーション（個片化）と呼ばれる）を、自動設備の線形部分の固定要素である個々のトレイ又は搬送機構上へ導き、又は配置する。トレイ又は搬送機構は、全て線形的順序（通常は円形又は長円形の連続作動するループ）で接続される。アイテムは、自動仕分け機構のキャリア上に直接置かれる。従って線形仕分けシステムは、速度、総容量、及び仕分けできるアイテムのサイズ及び種類が制限されがちである。
【０００５】
通常、線形自動仕分け機構はコスト及び床面積の両方がかかる。既存の線形自動仕分け機構はどちらかといえば柔軟性がなく、分数的解決法の実現が不可能ではないとしても実際的でないことが多いので、通常は在庫処理能力要求が増加するにつれて十分に拡張することはない。例えば、３０〜４０％の注文処理能力要件の増加に対処するためには、全く新しい仕分け機構を購入し、この新しい容量の６０〜７０％が利用されないままであるにもかかわらず処理能力を効率的に２倍にし、同時に少なくとも２倍のフロアスペースを確保することも必要になる可能性がある。
【０００６】
シューソータ
スライドシューソータは、中型のアイテム、トート、及びカートンを経路設定及び仕分けするための高速自動仕分けシステムである。シューソータは、最高４２７ｆｐｍの速度で動作することで、負荷長に応じて１時間当たり９，０００ピースほどを処理することができる。双方向シューによりソータの両側にアイテムを降ろせるようになり、空間効率を向上させる一方でより大きな設計上の柔軟性を提供する。
【発明の概要】
【０００７】
柔軟性のある非線形ユニットレベル仕分けシステムの様々な実施形態について説明する。実施形態は、顧客からの要求を満たすために荷役設備内の別々の在庫場所から選別されたアイテムの個々のユニットの注文への仕分けを容易にすることができる。実施形態では、（顧客の注文などの）要求を満たすための仕分けされていないアイテムの一群が、１又はそれ以上のシンギュレーション・ステーションへ送出される。シンギュレーション・ステーションでは、アイテムの個々のユニットが、特定の搬送容器に関連付けられたアイテムの一群から引き抜かれ、或いは選択され、搬送容器につき唯一のユニットの状態で容器に入れられる。アイテムの個々のユニットは、単一の「フローティング」トレイ、コンテナ、又はトート（本明細書では搬送容器と呼ぶ）に入れられる。搬送容器は、荷役設備内で容器を一意に識別する容器識別子を含む。搬送容器に取り付け、或いは搬送容器と一体化することができるタグ、ステッカー、装置などにより、容器識別子を示すことができる。例えばモバイル又は固定スキャナ又はリーダを使用して、アイテムからアイテム識別子を、及び容器から容器識別子を手動又は自動で読み取り、或いはスキャンすることにより、搬送容器に入れられたアイテムを搬送容器に関連付けることができる。
【０００８】
搬送容器を搬送機構内へ導くことができるが、これを制御システムの指示で行うことができる。制御システムは、様々な制御機構を介して搬送機構に指示を与え、搬送容器を荷役設備内の特定の宛先へルーティングすることができる。１つの実施形態では、宛先は１又はそれ以上の仕分けステーションの特定のステーションであってもよく、ここで個々のアイテムを搬送容器から手動又は自動で取り出し、制御システムの制御又は指示により特定の注文に対応する場所に手動又は自動で入れることができる。１つの実施形態では、仕分けステーションにおいて、或いはこの近くで搬送容器から容器識別子を手動又は自動で読み取り、或いはスキャンすることができる。１つの実施形態では、制御システムが、容器識別子が制御システム内に読み込まれ或いはスキャンされたことに応じて、ある場所に関連するインジケータを起動し、その場所がユニットを配置すべき場所であることをオペレータに指示することができる。
【０００９】
その宛先において搬送容器が空になると、搬送機構は、必ずしもそうとは限らないが空の搬送容器をシンギュレーション・ステーションへ戻すことができる。制御システムは、搬送機構に空の搬送容器を１又はそれ以上のシンギュレーション・ステーションの特定のステーションへ戻すように指示することができ、或いは搬送システムに空の搬送容器を他の何らかの宛先へルーティングするように指示することができる。シンギュレーション・ステーションでは、戻ってきた空の搬送容器を別のアイテムに関連付け、一群から選択されたこのアイテムのユニットを受け取り、その後制御システムの指示を受けて、搬送機構によりシンギュレーション・ステーション又は別の宛先へ搬送することができる。或いは、（単複の）仕分けステーション、（単複の）シンギュレーション・ステーション、又は搬送機構に沿った他の場所又は搬送機構の宛先において空の搬送容器を搬送機構から取り除くことができる。
【００１０】
搬送容器は、自動設備と非線形関係にあるため「フローティング」と言われる。搬送容器は、搬送機構又は他のいずれかの設備に固定されたり、或いはこれらの固定要素であったりするものではなく、個々の搬送容器はシステム内で作動中の他の搬送容器と非線形関係にある（すなわち搬送容器の順序付けは必要ない）。搬送容器を非線形ユニットレベル仕分けシステムから取り除き、或いはこれに追加することができ、また仕分けシステム内に任意に配置することができる。さらに、様々な自動及び／又は非自動設備を使用して、搬送容器を使用した非線形ユニットレベル仕分けシステムを実現することができ、アイテムの個々のユニットにそれぞれ関連付けられた搬送容器の使用は、容器を搬送するために、及び／又は容器に含まれるユニットを注文に仕分けするためにいずれかの特定の設備を使用することに依存するものではない。また、システム内の自動設備又はその他の設備の大幅な変更又は修正（もしあれば）を必要とせずに、非線形ユニットレベル仕分けシステムにより異なるサイズ及び／又は構成の搬送容器を扱うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】非線形ユニットレベル仕分けシステムの実施形態を実施できる荷役設備の作業の論理的表示又は論理的ビューを示す図である。
【００１２】
【図２】非線形ユニットレベル仕分けシステムの実施形態を実施できる受注処理設備又はセンターなどの荷役設備の物理的レイアウトの例を示す図である。
【００１３】
【図３】非線形ユニットレベル仕分けシステムの実施形態が実施される受注処理設備又はセンターなどの荷役設備の例示的な物理的レイアウトを示す図である。
【００１４】
【図４】１つの実施形態による例示的な搬送容器を示す図である。
【００１５】
【図５】１つの実施形態による例示的なシンギュレーション・ステーションの作業を示す図である。
【００１６】
【図６】非線形ユニットレベル仕分けシステムの実施形態で使用できる例示的な仕分けステーションの作業を示す図である。
【００１７】
【図７Ａ】１つの実施形態による例示的な仕分けステーション及び関連する注文処理ステーションを示す側面図である。
【図７Ｂ】１つの実施形態による例示的な仕分けステーション及び関連する注文処理ステーションを示す上面図である。
【００１８】
【図８Ａ】様々な実施形態で使用できる注文仕分けビンの例示的な構成を示す図である。
【図８Ｂ】様々な実施形態で使用できる注文仕分けビンの例示的な構成を示す図である。
【図８Ｃ】様々な実施形態で使用できる注文仕分けビンの例示的な構成を示す図である。
【図８Ｄ】様々な実施形態で使用できる注文仕分けビンの例示的な構成を示す図である。
【図８Ｅ】様々な実施形態で使用できる注文仕分けビンの例示的な構成を示す図である。
【００１９】
【図９】１つの実施形態による非線形ユニットレベル仕分けシステムにおける作業の方法を示すフロー図である。
【００２０】
【図１０】例示的なコンピュータシステムの実施形態を示すブロック図である。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
本明細書ではいくつかの実施形態及び説明図の例により本発明について説明するが、当業者であれば、説明する実施形態又は図面に本発明が限定されるものではないことを理解するであろう。図面及びその詳細な説明は、開示する特定の形に本発明を限定することを意図するものではなく、むしろ添付の特許請求の範囲により定められる本発明の思想及び範囲内に入る全ての修正、同等物及び代替手段を対象とすることが意図される。本明細書で使用する表題は構成目的のみのためのものであり、説明又は特許請求の範囲を限定するために使用することを意味するものではない。本出願を通じて使用する「ｍａｙ（〜できる）」という用語は、強制的な意味の（すなわち、ｍｕｓｔを意味する）ものではなく許容的な意味（すなわち、可能性を有することを意味する）において使用される。同様に、「ｉｎｃｌｕｄｅ」、「ｉｎｃｌｕｄｉｎｇ」、及び「ｉｎｃｌｕｄｅｓ」という用語は、限定するわけではないがｉｎｃｌｕｄｉｎｇを意味する。
【００２２】
受注処理プロセス、例えば荷役設備での受注処理プロセスにおける非線形ユニットレベル仕分けのための方法及び装置の様々な実施形態について説明する。顧客からの要求を満たすために、荷役設備内の別々の在庫場所から選別されたアイテムの個々のユニットの注文への仕分けを容易にする柔軟性のある非線形ユニットレベル仕分けシステムについて説明する。実施形態では、選別処理により、要求を満たすための大量の又は次々にやって来る仕分けされていないアイテムを１又はそれ以上のシンギュレーション・ステーションへ送出する。シンギュレーション・ステーションでは、入り混じったアイテムの一群からアイテムの個々のユニットが引き抜かれ、或いは選択され、特定の搬送容器に関連付けられ、そして搬送容器につき唯一のユニットの状態で容器に入れられる。制御システムの指示により搬送容器が搬送機構へ導かれ、その後様々な制御機構を介して搬送容器を荷役設備内の特定の宛先へ向ける。以下で説明するように、１つの実施形態では、宛先は仕分けステーションであってもよく、ここでは個々のアイテムが搬送容器から手動又は自動で取り出され、（顧客の注文などの）特定の要求に対応する（スロット又はビンなどの）場所に手動又は自動で入れられる。この宛先において搬送容器が空になると、搬送機構は、必ずしもそうとは限らないが、この搬送容器をシンギュレーション・ステーションへ戻すことができる。
【００２３】
線形仕分けシステムでは、個々のアイテムが、自動設備の線形部分の固定要素である個々のトレイ又は搬送機構へ導かれ、或いは配置される。固定トレイ又は搬送機構の全てが線形的順序で接続される。アイテムのユニットは仕分け機構上に直接配置される。直線仕分けシステムの線形的順序付け及び固定トレイ／搬送機構により、設備の速度、システムに配置できる製品の種類、及びシステムの全体的な総容量が制限される。これらの制限により、線形仕分けシステムを動作させるための設備及び労働力の両方のために大きなコストが生じる可能性がある。
【００２４】
非線形ユニットレベル仕分けシステムの実施形態では、アイテムの個々のユニットが、単一の「フローティング」トレイ、コンテナ、又はトート（本明細書では搬送容器と呼ぶ）に入れられる。搬送容器は、荷役設備内で搬送容器を一意に識別する容器識別子に関連付けられる。例えば、個々の搬送容器にバーコード又は無線周波数識別子（ＲＦＩＤ）をマーク付けすることができる。例えばアイテムからアイテム識別子を、及び容器から容器識別子を読み取り又はスキャンすることにより、搬送容器に入れられたアイテムが搬送容器に関連付けられる。搬送容器は、互いに及び自動設備と非線形関係にあるため「フローティング」と言われる。搬送容器は、いずれかの自動設備に固定されたり、或いはこれらの固定要素であったりするものではなく、個々の搬送容器は、システム内で作動中の他の搬送容器と非線形関係にある（すなわち搬送容器の順序付けは必要ない）。搬送容器を非線形ユニットレベル仕分けシステムから取り除き、或いはこれに追加することができ、また仕分けシステム上に任意に配置することができる。必要性又は要望に応じて、搬送機構の経路上の様々な場所、例えばシンギュレーション・ステーション、仕分けステーション、又はその他の場所において、搬送容器を非線形ユニットレベル仕分けシステムから取り除き、或いはこれに追加することができる。さらに、搬送容器を使用した非線形ユニットレベル仕分けシステムの自動化を実現する上で様々な自動設備を使用することができ、本明細書で説明するようなアイテムの個々のユニットにそれぞれ関連付けられる搬送容器の使用は、容器を搬送するために、及び／又は容器に含まれるユニットをそれぞれの注文に仕分けするためにいずれかの特定の自動設備を使用することに依存するものではない。
【００２５】
非線形ユニットレベル仕分けシステムの実施形態は、荷役設備内における一種類の部分、群及び／又はプロセス経路のみを使用した注文の処理を可能にすることができ、これにより仕分けの作業コストを削減することができる。また、個々のアイテム及びその関連する搬送容器と仕分け機構との間に非線形的関係を作り出すことにより、仕分けシステムの総処理能力又は容量がモジュール式となり、従って仕分けシステムの容量は、追加の搬送容器を非線形ユニットレベル仕分けシステムへ導くのに利用可能なスペースによってしか制限されない。
【００２６】
従って、非線形ユニットレベル仕分けシステムの実施形態は、線形仕分けシステムと比較した場合、荷役設備内でアイテムを注文に仕分ける能力を向上させることができる。線形仕分けシステムでは、容量／処理能力の増加には、通常追加の自動設備の調達及び稼働が必要となり、これは高価であるとともに場所をとり、また通常、稼働させるためにかなりの追加の労働力が必要となる。対照的に、非線形ユニットレベル仕分けシステムでは、容量／処理能力を増加させるために追加の自動設備を追加する必要なく、安価な搬送容器を既存のシステムに追加することができる。追加の設備のための追加のスペースは求められず、たとえあったとしても、増加した容量で作業するためのより少ない追加の労働力のみを必要とすればよい。
【００２７】
少なくともいくつかの線形仕分けシステムにおける搬送機構又は（傾斜トレイなどの）トレイの構成では、アイテムによっては高速度においてトレイを飛び出す傾向にあるため、設備を稼働できる速度が制限される可能性がある。比較的高い側面のトレイ又はトートなどの、実施形態で使用する搬送容器の構成は、高速度において搬送機構からアイテムが飛び出すのを防ぐのに役立ち、必要又は所望であれば、機構からアイテムが飛び出す心配なく搬送機構が高速度で稼働できるようにする。
【００２８】
また、線形仕分けシステムの仕分け処理において扱うアイテムのサイズの変更が、自動設備への高価な変更又は自動設備の置き換えを必要とする場合がある。線形仕分けシステム装置を変更することにより停止時間が生じ得る。対照的に、非線形搬送容器は、線形仕分けシステムの固定された線形トレイよりも大きな様々なサイズを扱うことができるとともに異なるサイズの搬送容器を扱うことができ、従って自動設備の変更又は停止さえも必要とせずにこれらを非線形システムに追加できるので、非線形ユニットレベル仕分けシステムでは、通常、扱うアイテムのサイズの変更により装置の自動化の変更又は停止時間の必要性も全く生じることはない。例えば、現在の搬送容器には大きすぎるアイテムが荷役設備へ導かれた場合、現在の搬送容器をより大きな搬送容器に置き換え、或いはこれにより拡大することができる。小さなアイテムが在庫で搬送された場合には小さな搬送容器を使用することができ、このことは、非線形システムがより多くの搬送容器を扱うことができ、このシステムはシステムに追加の容器を導くのに利用可能なスペースによってしか制限されないので、処理能力の増大を可能にするという利点を有する。
【００２９】
非線形ユニットレベル仕分けシステムの実施形態では、非線形的仕分けが、シンギュレーションと呼ぶことができるプロセスを含むことができる。シンギュレーションとは、人間又は機械のいずれかが、入り混じったアイテムの一群からアイテムの個々のユニットを取り除き、容器につき１つのユニットだけの状態でアイテムのユニットを各搬送容器に入れ、アイテムを搬送容器に関連付けることを意味する。アイテムのユニットが搬送容器に関連付けられてこの中に入れられた後、非線形ユニットレベル仕分けシステムを介して搬送容器をある地点又は場所へとルーティングすることができ、そこで容器内のユニットに関連付けられた他のアイテムのユニット、例えば顧客の注文又は要求により指示される他のアイテムのユニットと共にアイテムを再編成することができる。
【００３０】
図１は、非線形ユニットレベル仕分けシステムの実施形態を実施できる荷役設備の作業の論理的表示又は論理的ビューを示す図である。例えば、この図は製品販売業者の受注処理センターを示すものであってもよい。複数の顧客１０が製品販売業者に注文２０を提出することができ、この場合個々の注文２０が、注文を提出した顧客へ出荷すべき１又はそれ以上のアイテムを在庫３０から特定する。顧客注文２０を満たすために、個々の注文で特定された１又はそれ以上のアイテムを、４０で示すように荷役設備内の在庫３０（ストック収納庫と呼ぶこともできる）から取り出し、或いは選別することができる。必要な場合、選別されたアイテムを、そのそれぞれの注文に仕分け（５０）、梱包し（６０）、そして最終的に顧客１０へ出荷する（７０）ための荷役設備内の１又はそれ以上のステーションへ送出又は搬送することができる。非線形的な柔軟性のある仕分けシステムの実施形態では、選別されたアイテムをシンギュレーション・ステーションへ送出することができ、ここでアイテムの個々のユニットが特定の搬送容器に関連付けられるとともにこの中に入れられ、これが次に搬送機構へ導かれる。次に、制御システムの指示により、現在処理中の要求（注文）に従って容器内に含まれるアイテムの特定の宛先、例えば仕分けステーションへ搬送容器をルーティングすることができる。搬送容器の宛先となり得る例示的な仕分けステーションについて以下に説明する。選別され、梱包され、出荷された注文は、必ずしも顧客が注文したアイテムの全てを含むわけではなく、顧客への発送出荷品は、１つの在庫貯蔵場所から一度に出荷できる注文アイテムの一部のみを含むことができる。
【００３１】
荷役設備はまた、１又はそれ以上の（ベンダなどの）供給源からのストックの発送を受け取り、受け取ったストックをストック収納庫に入れるための受け取り（８０）作業を含むこともできる。受け取り（８０）作業はまた、顧客から戻ってきた購入済みの又は賃貸済みのアイテム又は注文を受け取って処理することもできる。通常、これらのアイテムの少なくとも一部は在庫３０へ戻される。荷役設備の様々な作業を１つの建物又は設備に位置付け、或いは２又はそれ以上の建物又は設備にわたって拡張又は再分割することができる。
【００３２】
図２は、非線形ユニットレベル仕分けシステムの実施形態を実施できる受注処理設備又はセンターなどの荷役設備の物理的レイアウトの例を示す図である。１又はそれ以上の要求又は注文の一部又は全部を処理するために、販売業者の１又はそれ以上のエージェント４２はいつでも各々在庫３０からアイテムを選別することができる。この結果、複数の不完全な又は完全な注文に対して次々にやってくる及び／又は大量の選別済みのアイテムが生じる可能性があり、次にこれを非線形ユニットレベル仕分けシステム（非線形仕分け機構５２）の導入地点へ送出することができる。この導入地点をシンギュレーション・ステーションと呼ぶことができ、そこでアイテムの個々のユニットが特定の搬送容器に関連付けられて当該搬送容器の中に入れられ、その後それらは搬送機構へ導かれる。搬送機構は、制御システムの指示を受けて、アイテムの個々のユニットがそれぞれ含まれる搬送容器を様々な注文処理ステーション５５へ送出することができ、これらの注文処理ステーション５５は、出荷（７０）前の処理を行うための荷役設備内の１又はそれ以上の仕分けステーションを含むことができる。処理ステーション５５では異なる時間にピッカー４２又はその他のステーションから注文の一部を受け取ることができ、このためステーションでの処理は、ステーションでの注文の処理が完了するまでいくつかの注文に関する１又はそれ以上のアイテムが選別により及び／又は別のステーションからステーションへ送出されるのを待つ必要があり得る。
【００３３】
搬送機構の搬送容器を介して処理ステーションへ送出された選別済みのアイテムのユニットを処理ステーション５５で処理し、例えば制御システムの指示により仕分けステーションにおいてそれぞれの注文に仕分けすることができる。ステーションにおいて注文に対するアイテムの処理が完了すると、アイテムをさらに処理するために別のステーションへ、例えば注文に仕分けするために仕分けステーションへ、或いは出荷（７０）用に梱包するために梱包ステーションへ送出することができる。
【００３４】
受注処理センターは、様々なベンダからストックの出荷（９０）を受け取るための１又はそれ以上の受け取り（８０）作業を含むことができる。その後、受け取ったストックをストック収納庫に入ることができる。受け取り（８０）作業はまた、顧客から戻ってきた、購入済みの、或いは賃貸済みのアイテムを受け取って処理することができる。受注処理センターの様々な作業及びステーションを１つの建物又は設備に位置付け、或いは２又はそれ以上の建物又は設備にわたって拡張又は再分割することができる。
【００３５】
図３は、非線形ユニットレベル仕分けシステムの実施形態が実施される受注処理設備又はセンターなどの荷役設備の例示的な物理的レイアウトを示す図である。依頼者からのアイテムに対する（注文などの）要求を複数のピッカー４２間で分割し、このピッカーが次に在庫収納庫３０から入り混じった大量のアイテムを選別することができる。選別済みのアイテムのユニットは、搬送用の（トート又はカートなどの）選別容器１０２に入れることができる。ピッカー４２間で注文を再分割することができ、従って１つの注文に対して２人又はそれ以上のピッカー４２がアイテムを選別することができる。個々のアイテムを自動仕分け機構に設けられた固定キャリア又はトレイに導く形で、選別された大量のアイテムを線形自動仕分け機構へ直接送出するのではなく、選別された一群は、例えば１又はそれ以上のアイテムのユニットをそれぞれ含み、場合によっては２又はそれ以上の注文からのアイテムをそれぞれ含む（トートなどの）選別容器１０２の形で、シンギュレーション・ステーション１００、又は（複数のシンギュレーション・ステーション１００が存在できる）ステーション群へ送出される。
【００３６】
シンギュレーション・ステーション１００では、個々のユニットを（選択容器１０２などの）個々の選別済みの一群から個別に引き抜くことができる。或いは、全ての一群を（ビン、バスケット、棚などの）共通の容器に「ダンプ」し、その後個々のユニットを共通の容器から引き抜くことができる。その後、個々の搬送容器１０４に唯一のユニットを入れる状態で、個々の引き抜かれたユニットが（トート又はトレイなどの）搬送容器１０４に入れられる。本明細書で使用する容器は、以下に限定されるわけではないが、いずれかのトート、バスケット、ボックス、トレイ、又は荷役設備内でアイテムの個々のユニット又は大量のアイテムのユニットを受け入れるように構成された同様の機構を含むことができる。搬送容器１０４はいずれの搬送機構にも固定されない。重ねて言うが、個々の搬送容器１０４には１つのみのアイテムのユニットが入れられる。
【００３７】
引き抜かれたアイテムのユニットを、このユニットを入れる特定の搬送容器１０４に関連付けることができる。１つの実施形態では、アイテムに関連付けられたアイテム識別子と、ユニットが入った特定の搬送容器１０４に関連付けられた搬送容器識別子とを読み取り、スキャンし、或いは別様に入力することにより、アイテムのユニットと特定の搬送容器１０４との関連付けを行うことができる。アイテム識別子及び容器識別子１０６を、有線及び／又は無線通信を介して荷役設備の制御システム１９０に伝えることができる。個々の搬送容器１０４は、荷役設備内の特定の搬送容器１０４を一意に識別する一意の搬送容器識別子を含むことができる。例えば、バーコード、無線周波数識別子（ＲＦＩＤ）装置、又は搬送容器１０４に取り付けられた、或いは搬送容器１０４と一体化された他の何らかのスキャン可能な又は読み取り可能な機構、マーク、又はタグにより搬送容器識別子を示すことができる。
【００３８】
在庫３０で搬送される個々のアイテムの個々のユニットはアイテム識別子を含むことができる。本明細書では、在庫３０で保持されるアイテムの種類を単純にアイテムと呼ぶことができる。アイテム識別子という用語は、流通システムの在庫３０で搬送される個々の特定の種類のアイテムに関連付けられた一意の識別子を意味する。ユニットという用語は、アイテムの種類の１つ（単位）を示すために使用することができる。通常、必ずしもそうとは限らないが、各ユニットはアイテム識別子をタグ付け又は別様にマーク付けされる。例えば、在庫内のアイテムのユニット又は一群には、バーコード、統一商品コード（ＵＰＣ）、最小在庫管理単位（ＳＫＵ）コード、シリアルナンバー、及び／又は以下に限定されるわけではないが、積み込み、リビニング、選別、仕分け、梱包及び出荷を含む荷役設備の作業を容易にするためにアイテム識別子として使用できる（独自の記号表示を含む）その他の記号表示をマーク付け又はタグ付けすることができる。これらの記号表示又はコードはアイテムを種類別に識別することができ、及び／又はある種のアイテムの中の個々のアイテムを識別することができる。
【００３９】
アイテムのユニットのケース、ボックス、バンドル、又はその他の一群にも同様にアイテム識別子をマーク付け又はタグ付けすることができる。一群内のアイテムのユニットは全て同じ種類のアイテム、例えば特定の１２個のアイテムのユニットのケースであってもよく、或いは２又はそれ以上の異なる種類のアイテムの各々からなる１又はそれ以上のユニットの一群であってもよい。従って、（単複の）アイテムのユニットの一群（例えば、１２個のアイテムのユニットを含むケース、又は３冊の異なる本の箱入り又は同梱セットなどの２又はそれ以上の異なる種類のアイテムの各々の１又はそれ以上のユニットを含むバンドル）を受注処理プロセスにおける「ユニット」と考え、或いは処理することができる。従って、受注処理プロセスでは、記号表示又はコードが（単複の）アイテムのユニットの一群を「ユニット」として識別することができる。このようにして、非線形ユニットレベル仕分けシステムの実施形態は、アイテムの個々のユニットを仕分けることに加え、ユニットとして指定される（単複の）アイテムのユニットの一群を仕分けることもできる。従って、本明細書で説明する搬送容器は、ユニット並びにアイテムの個々のユニットとして指定される（単複の）アイテムのユニットの一群を受け入れることができる。
【００４０】
荷役設備は制御システム１９０を含み、この制御システム１９０は、以下に限定されるわけではないが、１又はそれ以上のコンピュータシステム、１又はそれ以上のデータ記憶装置、１又はそれ以上の有線及び／又は無線ネットワーク、制御システムソフトウェア（プログラム、モジュール、ドライバ、ユーザインターフェイス、その他）、及び１又はそれ以上のハンドヘルド、モバイル及び／又は固定リーダ、個々のアイテム（ユニット）又は（ケースなどの）アイテムの一群上の（バーコード、無線周波数識別（ＲＦＩＤ）タグなどの）マーク又はタグをスキャンし、受信し、又は別様に検出できるスキャナ又はスキャニング装置を含み、制御ステーション又は制御システムのステーションと通信して、例えばアイテム及び／又はこのアイテムのアイテム種類を判定して記録することができる。ハンドヘルド、モバイル及び／又は固定リーダ、スキャナ又はスキャニング装置はまた、搬送容器に取り付けられた、又は搬送容器と一体化された（バーコード、無線周波数識別（ＲＦＩＤ）タグなどの）マーク又はタグをスキャンし、受信し、或いは別様に検出することもできる。制御システム１９０で使用できる例示的なコンピュータシステムを図１０に示す。
【００４１】
シンギュレーション・ステーション１００では、アイテムに関連付けられたアイテム識別子及び搬送容器１０４に関連付けられた搬送容器識別子を制御システム１９０に読み込んだり、スキャンしたりすることなどにより、引き抜かれたアイテムのユニットを特定の搬送容器１０４に関連付けることができる。（ハンドヘルドスキャナを使用してオペレータなどにより）手動で、固定スキャナ／リーダを使用した自動スキャニング／読み取りプロセスを通じて、或いは手動及び自動スキャニング／読み取りの組合せによってこれを行うことができる。例えば、シンギュレーション・ステーション１００のオペレータがハンドヘルドスキャナを使用して、「段階的」搬送容器１０４にユニットを入れる前に、或いはその最中にアイテムのユニットからコードをスキャンできる一方で、オペレータがアイテムのユニットを入れる「段階」にある搬送容器１０４から自動リーダが搬送容器識別子を読み取ることができる（或いは、前もって読み取っておくことができる）。
【００４２】
引き抜かれたアイテムのユニットが特定の搬送容器１０４に関連付けられるとともにこの中に入れられると、この搬送容器１０４を（コンベヤベルト、ローラシステム、又はその他の搬送機構などの）搬送機構２００へ導くことにより、アイテムのユニットをさらに処理するために１又はそれ以上の下流の処理ステーションへ搬送することができる。様々な実施形態において、搬送機構２００は、制御システムの制御により製品を搬送経路から外す何らかの方法を含む搬送ソータ機構であってもよい。搬送機構２００として使用できる搬送ソータ機構の例として、以下に限定されるわけではないが、シューソータ機構及びポップアップホイールソータ機構などのポップアップソータ機構を挙げることができる。ポップアップホイールソータは、製品をコンベヤから外して異なる経路又は場所へ置くためにコンベヤから抜け出して上昇する電動ホイールを含む。様々な実施形態においてその他の種類の搬送ソータ機構を使用することができる。
【００４３】
ユニットが容器１０４に関連付けられてこの中に入れられたときには、搬送容器１０４は既に搬送機構２００上に存在していてもよい。或いは、搬送容器収納庫、スタック、又はその他の供給源から搬送容器１０４を取り出し、ユニットを容器１０４に関連付けるとともにこの中に入れ、その後容器１０４を搬送機構２００内へ導き、或いはこの上に配置することができる。搬送容器１０４は搬送機構２００に固定されておらず、むしろ容器１０４は、取り外し可能なビン、トレイ、トート、又は同様の装置である。有線及び／又は無線接続を介して搬送機構２００を荷役設備制御システム１９０に連結し、この荷役設備制御システム１９０により制御することができる。制御システム１９０は、搬送機構２００からの入力を受信するとともに搬送機構２００にコマンドを送信して、搬送機構２００の様々な動作を指示又は制御することができる。
【００４４】
上記は、大量の選別されたアイテムからアイテムのユニットを引き抜くステップ、アイテム及び容器１０４のスキャニング／読み取りを行ってアイテムの単一のユニットを特定の搬送容器１０４に関連付けるステップ、及びユニットを搬送容器１０４に入れるステップの少なくとも一部を人間のオペレータが実行するシンギュレーション・ステーション１００の実施形態を説明したものである。代替の実施形態では、人間のオペレータが実行すると説明した行為の一部又は全てを、荷役設備制御システム１９０に連結するとともにその制御を受けることができる自動機構により行うことができる。
【００４５】
アイテムの個々のユニットをそれぞれ含み、含まれるアイテムにそれぞれ関連付けられた搬送容器１０４が、搬送機構２００内へ導びかれると、この容器１０４を、１又はそれ以上の処理ステーションのいずれか、様々な種類の仕分け機構又はプロセスの１又はそれ以上、荷役設備内のその他の場所などへ搬送又はルーティングすることができる。１つの実施形態では、制御システム１９０が個々の特定の搬送容器１０４のルーティングに関して搬送機構に指示を行うことができる。個々の搬送容器１０４は含んでいる特定のアイテムに関連付けられているので、制御システム１９０は、その一意の搬送容器識別子を通じて搬送容器１０４を追跡することにより、特定のアイテムを適切な宛先へルーティングすることができる。
【００４６】
制御システム１９０はまた、例えば、どの注文が満たされる過程にあるか（すなわち、どの注文がピッカーに割り当てられたか）、どの注文が選別されたか、個々の注文にどのような量のどのアイテムが含まれているかなどの注文処理の流れにおける注文に関する情報を含み、或いはこの情報へのアクセス権を有することもできる。特定の搬送容器に関連付けられた特定のアイテムを、搬送容器識別子を介して処理中の注文に関連付けることにより、制御システム１９０は、特定の注文に関するアイテムのユニットを含む搬送容器１０４を、その注文又は注文の一部に関する適切な宛先へ（例えば、梱包ステーションへ送るために特定の注文を集めてグループ分けする１又はそれ以上の仕分けステーション１５２のうちの特定の１つへ、或いは注文又は注文の一部又はアイテムの個々のユニットに事前梱包処理を行うことができるギフト包装ステーションなどの他の種類のステーションへ）ルーティングすることができる。搬送容器１０４及びこれに含まれる特定のアイテムのルーティングは、（搬送機構２００に搬送容器１０４を特定の宛先へ送出するように指示することなどにより）自動で、及び／又は搬送容器１０４及び／又はこれに含まれるアイテムのルーティング又は配置に関して人間のオペレータに指示を行うことにより実行することができる。前者の例として、制御システム１９０に通信可能に連結されたリーダが、容器１０４が搬送機構２００を通過する際に容器１０４から搬送容器識別子を自動で読み取ることができ、この後制御システム１９０が搬送機構２００に容器を搬送機構２００の２又はそれ以上の経路又は分岐のうちの特定の１つ、例えば容器を特定の処理ステーションへ搬送する分岐へルーティングするように指示することができる。後者の例として、容器１０４が仕分けステーション１５２などの処理ステーションへルーティングされて到着すると、容器１０４から搬送容器識別子を手動又は自動でスキャンし、又は読み取ることができ、この後制御システム１９０が、容器１０４に含まれるアイテムの適切な宛先である特定のスロット、ビン、棚などにおいてインジケータを起動することができる。インジケータは、光、音声信号、或いは音声、視覚、及び／又はその他の情報を人間のオペレータに伝えることができる他の何らかの機構又は機構の組合せであってもよい。或いは、インジケータは、コンピュータ、ハンドヘルドデバイスなどのモニタに表示される文字又は図式による指示であってもよく、或いは紙の出力に印刷したものであってもよい。
【００４７】
容器がルーティングされた（仕分けステーション１５２などの）あらゆる宛先において、アイテムのユニットがその関連する搬送容器１０４から引き抜かれると、制御システム１９０によりアイテムと容器１０４とを切り離すことができる。次に、必要な場合、空の（及び切り離された）搬送容器１０４を搬送機構２００内へ再度導いて、例えばシンギュレーション・ステーション１００へ戻すことができる（複数のシンギュレーション・ステーション１００が存在してもよく、従って容器１０４は、必ずしも来たときと同じシンギュレーション・ステーション１００へ戻されるわけではない）。しかしながら、搬送容器１０４は、必ずしも空になったときにすぐに再び搬送機構２００に導かれるわけではない。搬送容器１０４は、搬送機構２００に固定されたり、或いは取り付けられたりしておらず、搬送機構２００上で容器１０４を整理する必要はなく、従って必要又は所望であれば、空になった搬送容器１０４を除去して取りのけておくことができる。搬送機構２００の戻り経路により空の搬送容器１０４がシンギュレーション・ステーション１００に到着した場合、搬送容器１０４を入り混じったアイテムの一群から選択されたアイテムのユニットに関連付け、この搬送容器１０４を使用して、選択されたアイテムのユニットを含んで搬送することができ、或いは必要又所望であれば搬送容器１０４を搬送容器収納エリア又はスタック内に取りのけておくことができる。重ねて言うが、搬送容器１０４は搬送機構２００に固定されておらず、搬送機構２００上に整理されることもない。換言すれば、搬送機構２００は非線形である。
【００４８】
上記は、アイテムが選別される元となる要求又は注文に従って、入り混じった仕分けされていない一群のアイテムのユニットを様々な宛先に仕分けするための非線形ユニットレベルシステムについて説明したものである。選別処理は、要求を満たすための大量の又は連続してやって来る仕分けされていないアイテムを１又はそれ以上のシンギュレーション・ステーション１００へ送出する。シンギュレーション・ステーション１００では、アイテムの個々のユニットが引き抜かれ、特定の搬送容器１０４に関連付けられ、１つの容器１０４につき唯一のユニットの状態で容器１０４に入れられる。搬送容器１０４は、アイテムの単一のユニットをそれぞれ含むとともに、それぞれ関連付けられたそれらの容器１０４を様々な機構を介して特定の宛先へ向けるという制御システム１９０の指示により、搬送機構２００内へ導かれる。１つの実施形態では、１つのこのような宛先は仕分けステーション１５２であり、ここで個々のアイテムを搬送容器１０４から手動又は自動で取り出し、特定の注文に対応するスロット又はビンに手動又は自動で入れることができる。例示的な仕分けステーション１５２を図６、図７Ａ及び図７Ｂに示す。空の搬送容器１０４は、宛先から１又はそれ以上のシンギュレーション・ステーション１００へ戻すことができる。
【００４９】
上述したように、搬送機構２００は非線形である。搬送容器１０４は搬送機構２００に固定されておらず、搬送機構２００上に整理されることもない。搬送機構２００は、制御システム１９０の指示により、単一のユニットをそれぞれ含む搬送容器１０４を１又はそれ以上の宛先へ搬送するための、（単複の）シンギュレーション・ステーション１００から１又はそれ以上の宛先への少なくとも１つの搬送経路を含む。搬送機構２００はまた、空の搬送容器を（単複の）シンギュレーション・ステーション１００へ戻すための、宛先の少なくとも１つからの少なくとも１つの戻り経路も含む。追加の空の搬送容器１０４を搬送機構２００内へ導いて、例えば非線形ユニットレベル仕分けシステムの容量を増加させることができる。空の搬送容器１０４を搬送機構２００から除去して、例えば非線形ユニットレベル仕分けシステムの容量を減少させることもできる。
【００５０】
従って、本明細書で説明するような非線形ユニットレベル仕分けシステムを使用して、必要又は要望に応じて搬送容器１０４を搬送機構２００に追加し、或いは搬送機構２００から除去して、例えば処理能力の変化を動的に調整することができる。これにより、実施形態が、例えば固定された柔軟性のないループで周回する固定数のキャリアを有する固定線形傾斜トレイ式仕分け機構よりも速い速度及び大きな総処理能力を達成できるようになる。さらに、搬送容器１０４は、例えば固定線形傾斜トレイ式仕分け機構よりも様々なサイズ及び種類のアイテムを扱うことができ、容器１０４に入れることができるアイテムのサイズに下限値はなく、容器１０４自体の容積／寸法が上限値となる。さらに、必要又は要望に応じて異なるサイズの容器１０４を搬送機構２００へ導くことができる。数多くのより大きなアイテムが荷役設備内で処理される場合、より大きな容器１０４を使用することができる。荷役設備が主に小さなアイテムを扱う場合にはより小さな容器１０４を使用することができ、これにより搬送機構２００上に同時に存在する容器１０４の総数を増やすことができるようになる。搬送機構２００上に同時に存在する容器１０４の最大数は容器１０４のサイズにより制限され、従ってより小さな容器を使用することにより、より多くの容器１０４が同時に搬送機構２００上に存在できるようになる。さらに、通常は仕分け機構に固定された１つの固定サイズ及び構成の（傾斜トレイなどの）キャリアを有する線形固定容器式仕分け機構とは異なり、異なるサイズ及び構成の容器１０４を組み合わせて搬送機構２００上で同時に使用することができる。さらに、荷役設備の要件が変化した場合、例えば荷役設備が在庫で運ばれるアイテムの平均サイズを増加又は縮小した場合、線形固定容器式仕分け機構全体の、かなりの停止時間を必要とする可能性のある非常に高価で時間のかかるプロセスとなり得る置き換え又は修正を行うのではなく、非線形ユニットレベル仕分けシステムの場合、搬送容器１０４の一部又は全てを置き換え、場合によってはほとんど又は全く停止時間を伴わずに他の何らかの比較的安価な修正を行うことにより、単純、迅速かつ安価に変更に対処するように適合させることができる。
【００５１】
図４は、１つの実施形態による例示的な搬送容器を示す図である。搬送容器１０４は、以下に限定されるわけではないが、トート、バスケット、ボックス、トレイ、或いは荷役設備においてアイテムの個々のユニット又は大量のアイテムのユニットを受け入れるように構成された同様の機構であってもよい。搬送容器１０４は、様々なサイズ、容量、及び構成を有することができる。搬送容器１０４は搬送機構２００に固定されておらず、従って搬送容器１０４を搬送機構２００に追加し、或いは搬送機構２００から除去することができる。個々の搬送容器１０４には１つのみのアイテムのユニットが入れられる。
【００５２】
個々の搬送容器１０４を、荷役設備内の特定の搬送容器１０４を一意に識別する一意の搬送容器識別子１０６に関連付けることができる。搬送容器識別子１０６は、例えば、バーコード、無線周波数識別子（ＲＦＩＤ）装置、又は搬送容器１０４に取り付けられた、或いは搬送容器１０４と一体化された他の何らかのスキャン可能な、或いは読み取り可能なマーク、タグ、又は装置であってもよい。図４は、搬送容器１０４の２箇所に取り付けられ、或いは搬送容器１０４と一体化された容器識別子１０６を含む搬送容器１０４を示している。しかしながら、搬送容器１０４は、容器に取り付けられ、或いは容器と一体化された１つ、２つ、又はそれ以上の容器識別子１０６を有することもできる。容器識別子１０６は、搬送容器１０４に恒久的に固定されてもよく、或いは取り付け可能／取り外し可能であってもよい。
【００５３】
引き抜かれたアイテムのユニットを、このユニットを入れる特定の搬送容器１０４に関連付けることができる。１つの実施形態では、アイテムに関連付けられたアイテム識別子と、ユニットが入った特定の搬送容器１０４に関連付けられた搬送容器識別子１０６とを読み取り、スキャンし、或いは別様に入力することにより、アイテムのユニットと特定の搬送容器１０４との関連付けを行うことができる。アイテム識別子及び容器識別子１０６を、有線及び／又は無線通信を介して荷役設備の制御システム１９０に伝えることができる。
【００５４】
図５は、１つの実施形態による例示的なシンギュレーション・ステーションの作業を示す図である。依頼者からのアイテムに対する（注文などの）要求を複数のピッカー間で分割し、その後このピッカーが入り混じった大量の又は一群のアイテムを在庫収納庫から選別することができる。１又はそれ以上のアイテムの１又はそれ以上の選別されたユニット１０８が、（トート又はカートなどの）搬送用の選別容器１０２に入れられる。選別された大量の又は一群の混ざりあったアイテムを、例えば１又はそれ以上のアイテムの１又はそれ以上のユニットをそれぞれ含み、場合によっては２又はそれ以上の注文からのアイテムをそれぞれ含むそれらの選別容器１０２に入れて、シンギュレーション・ステーション１００へ送出又は搬送することができる。従って、個々の選別容器は、１又はそれ以上の注文に対して選別された様々なアイテムの詰め合わせを含むことができる。
【００５５】
搬送機構２００では、空の搬送容器１０４を荷役設備内の（１又はそれ以上の仕分けステーション１５２などの）１又はそれ以上の場所からシンギュレーション・ステーション１００へ戻すことができる。シンギュレーション・ステーション１００に、或いはこの近くに搬送容器１０４の供給源１１４を保持することができる。到着する容器１０４を搬送機構２００上に残してアイテムのユニット１０８を受け入れ、含み、搬送するために使用することができ、或いは除去して供給源１１４に入れることができる。
【００５６】
シンギュレーション・ステーション１００では、例えば人間のオペレータがアイテムのユニット１０８を選別容器１０２から引き抜くことができる。或いは、全ての一群を（ビン、バスケット、棚などの）共通の容器に「ダンプ」し、その後個々のユニット１０８を共通の容器から引き抜くことができる。アイテムをシンギュレーション・ステーション１００内へ導くその他の方法も考えられ、例えば、引き抜かれたアイテムのユニットをコンベヤベルト又はローラシステムでシンギュレーション・ステーション１００へ搬送することができる。引き抜かれたユニット１０８を特定の搬送容器１０４に関連付け、この容器１０４に入れることができる。唯一のユニット１０８が個々の搬送容器１０４に関連付けられ、この中に入れられる。
【００５７】
１つの実施形態では、アイテムに関連付けられたアイテム識別子と、ユニット１０８が入った特定の搬送容器１０４に関連付けられた一意の搬送容器識別子１０６とを読み取り、スキャンし、或いは別様に入力することにより、アイテムのユニットと特定の搬送容器１０４との関連付けを行うことができる。１つの実施形態では、固定、モバイル、又はハンドヘルドリーダ１９４を使用して、アイテム識別子及び容器識別子１０６を読み取り又はスキャンすることができる。（ハンドヘルドスキャナを使用してオペレータなどにより）手動で、固定スキャナ／リーダを使用した自動スキャニング／読み取りプロセスを通じて、或いは手動及び自動スキャニング／読み取りの組合せによって、引き抜かれたアイテムのユニット１０８を特定の搬送容器１０４に関連付けるステップを行うことができる。例えば、シンギュレーション・ステーション１００のオペレータがハンドヘルドスキャナを使用して、「段階的」搬送容器１０４にユニットを入れる前に、或いはその最中にアイテムのユニットからコードをスキャンできる一方で、オペレータがアイテムのユニットを入れる「段階」にある搬送容器１０４から自動リーダが搬送容器識別子を読み取ることができる（或いは、前もって読み取っておくことができる）。読み取った又はスキャンしたアイテム識別子及び容器識別子１０６は、有線及び／又は無線通信を介して荷役設備の制御システム１９０に伝えることができる。
【００５８】
引き抜かれたアイテムのユニット１０８が特定の搬送容器１０４に関連付けられるとともにこの中に入れられると、この搬送容器１０４を（コンベヤベルト、ローラシステム、又はその他の搬送機構などの）搬送機構２００内へ導くことにより、アイテムのユニットをさらに処理するために１又はそれ以上の下流の処理ステーションへ搬送することができる。図５には、アイテムのユニットを含む容器１０４を１又はそれ以上の仕分けステーション１５２へ搬送し、（単複の）仕分けステーション１５２から空の容器１０４を戻す形で搬送機構２００を示している。搬送機構２００により搬送容器１０４を送出できる宛先の例示的な仕分けステーション１５２を図６、図７Ａ及び図７Ｂに示している。様々な実施形態において、搬送機構２００は、制御システムの制御により製品を搬送経路から外す何らかの方法を含む搬送ソータ機構であってもよい。搬送機構２００として使用できる搬送ソータ機構の例として、以下に限定されるわけではないが、シューソータ機構及びポップアップホイールソータ機構などのポップアップソータ機構を挙げることができる。他の実施形態は、他の機構を搬送機構２００として使用することができる。
【００５９】
ユニット１０８が容器１０４に関連付けられてこの中に入れられたときには、搬送容器１０４は既に搬送機構２００上に存在していてもよい。或いは、搬送容器１０４の収納庫、スタック、又はその他の供給源１１４から搬送容器１０４を取り出し、ユニット１０８を容器１０４に関連付けるとともにこの中に入れ、その後容器１０４を搬送機構２００内へ導き、或いはこの上に配置することができる。アイテムの個々のユニット１０８をそれぞれ含み、含まれるアイテムそれぞれに関連付けられた搬送容器１０４が、シンギュレーション・ステーション１００において搬送機構２００内へ導かれると、この容器１０４を、１又はそれ以上の処理ステーションのいずれか、様々な種類の仕分け機構の１又はそれ以上、荷役設備内のその他の場所などへ搬送することができる。例えば、搬送容器１０４を仕分けステーション１５２へ搬送することができる。
【００６０】
有線及び／又は無線接続を介して搬送機構２００を荷役設備制御システム１９０に連結し、この荷役設備制御システム１９０により制御することができる。制御システム１９０は、搬送機構２００から入力を受信するとともに搬送機構２００にコマンドを送信して、搬送機構２００の様々な動作を指示又は制御することができる。例えば、図５に示すように、制御システム１９０が搬送機構２００を制御して、特定の搬送容器１０４及びその関連するユニット１０２を特定の仕分けステーション１５２へ向けることができる。
【００６１】
１つの実施形態では、大量の選別されたアイテムからのアイテムのユニット１０８の引き抜き、アイテムの単一のユニット１０８を特定の搬送容器１０４に関連付けるためのアイテム及び容器１０４のスキャニング／読み取り、及びシンギュレーション・ステーション１００における搬送容器１０４内へのユニットの配置の少なくとも一部を人間のオペレータが行うことができる。代替の実施形態では、人間のオペレータが実行すると説明した行為の一部又は全てを、荷役設備制御システム１９０に連結するとともにその制御を受けることができる自動機構により行うことができる。
【００６２】
図６は、非線形ユニットレベル仕分けシステムの実施形態で使用できる例示的な仕分けステーションの作業を示す図である。アイテムの個々のユニット１０８をそれぞれ含み且つ含まれる各アイテムに関連付けられた搬送容器１０４が、搬送機構２００内へ導かれると、容器１０４の少なくともいくつかを仕分けステーション１５２へ搬送することができる。１つの実施形態では、制御システム１９０が個々の特定の搬送容器１０４の配置に関して搬送機構に指示を行うことができる。個々の搬送容器１０４は含んでいる特定のアイテムに関連付けられているので、制御システム１９０は、その一意の搬送容器識別子を通じて特定の搬送容器１０４を追跡することにより、搬送機構に特定の搬送容器１０４及びその関連するアイテムのユニット１０８を元のシンギュレーション・ステーション１００から仕分けステーション１５２へルーティングするように指示することができる。
【００６３】
特定の搬送容器１０４及びその関連するアイテムのユニット１０８を特定の宛先へルーティングするために、制御システム１９０はまた、どの注文が満たされる過程にあるか（すなわち、どの注文がピッカーに割り当てられたか）、どの注文が選別されたか、個々の注文にどのような量のどのアイテムが含まれているかなどの注文処理の流れにおける注文に関する情報を含み、或いはこの情報へのアクセス権を有することもできる。制御システムは、特定のアイテムのユニット１０８を含む特定の搬送容器１０４を、受注処理プロセスにおいて現在処理中の特定の注文に関連付けるとともに、搬送容器１０４を（図６の仕分けステーション１５２などの）注文に関する適切な宛先へルーティングすることができる。搬送容器１０４のルーティングは（搬送機構２００に搬送容器１０４を特定の宛先へ送出するように指示する制御システム１９０などにより）自動的に行うことができる。一例として、制御システム１９０に通信可能に連結されたリーダが、容器１０４が搬送機構２００を通過する際に容器１０４から搬送容器識別子を自動で読み取ることができ、この後制御システム１９０が搬送機構２００に、容器を搬送機構２００の２又はそれ以上の経路又は分岐のうちの特定の１つ、例えば容器を仕分けステーション１５２へ搬送する経路へルーティングするように指示することができる。
【００６４】
制御システム１９０はまた、搬送容器１０４及び／又はこれに含まれるアイテムのユニット１０８のルーティング又は配置に関する音声、視覚、又はその他の指示を人間のオペレータに提供することができる。例えば、特定の搬送容器１０４が仕分けステーション１５２に到着すると、容器１０４から搬送容器識別子１０６を手動又は自動でスキャン又は読み取り、制御システム１９０に伝えることができる。１つの実施形態では、固定、モバイル、又はハンドヘルドリーダ１９６を使用して、搬送容器識別子１０６を読み取り又はスキャンすることができる。搬送容器識別子１０６が読み取られた後、制御システム１９０は、容器１０４ひいてはこれに含まれるアイテムのユニット１０８に関連する注文に割り当てられた、仕分けステーション１５２に位置する注文仕分けビン１５４の特定の注文スロット１５６に関連付けられたインジケータ１５８を起動することができる。インジケータ１５８は、光、オーディオ信号、又は人間のオペレータに音声、視覚、及び／又はその他の情報を伝えることができる他の何らかの機構又は機構の組合せであってもよい。仕分けビン１５４上のスロット１５６の物理的に近くに位置するインジケータ１５８の代わりに、或いはこれに加えて、文字及び／又は図形によるアイテム配置の指示をコンピュータ、ハンドヘルドデバイスなどのモニタに表示し、或いは仕分けステーション１５２の（単複の）オペレータのために紙の出力に印刷することができる。
【００６５】
仕分けステーション１５２に関連付けられた１又はそれ以上の注文処理ステーション１５５が存在してもよい。この例では、注文処理ステーション１５５が注文仕分けビン１５４の向こう側に位置する。例えば、注文処理ステーション１５５は、注文に関する１又はそれ以上のアイテムのユニット１０８を処理し、梱包し、顧客への出荷のためにラベル付けする梱包ステーションであってもよい。注文スロット１５６は、その一方の側にアイテムのユニット１０８を配置し、そこから個々の又は一群のアイテムのユニット１０８を処理のために取り除くことができる貫通スロットであってもよい。１つの実施形態では、例えば、制御システム１９０が、ユニット１０８を入れる予定のスロット１５６に関連するインジケータ１５８を起動して、現在の容器１０４からのユニット１０８をそのスロット１５６に入れるようにオペレータに指示することにより、制御システム１９０が指示するようにアイテムのユニット１０８を搬送容器１０４から取り除き特定のスロットに入れることができる（例えば、アイテム１０８をスロット（３，２）に入れる形で示している）。仕分けビン１５４はまた、制御システム１９０が、特定のスロット１５６の処理準備ができている（例えば、注文に関する全てのアイテムの全てのユニット１０８がそのスロットに入れられている）旨を注文処理ステーション１５５のオペレータに示すために起動することができる、注文処理ステーション１５５側のスロット１５６に関連付けられたインジケータを含むこともできる。この例では、制御システムが、注文処理ステーション１５５の（単複の）オペレータにスロット（２，１）内の注文１６０が完了したことを示している。その後オペレータは、さらなる処理のためにスロット１５６から注文１６０を引き抜くことができる。
【００６６】
シンギュレーション・ステーション１００、１つのアイテムのユニット１０８をそれぞれ含む搬送容器１０４、搬送機構２００を、制御システム１９０の指示下で使用する仕分け処理は、仕分けステーション１５２のオペレータを仕分け中に各個々のアイテムをスキャンする必要性から解放することができる。１つの実施形態では、オペレータが容器からユニット１０８を取り除く仕分けステーション１５２の場所に容器１０４が近づき或いは入るときに、搬送容器識別子１０６をリーダ１９６により自動で読み取ることができる。従って、オペレータはユニット１０８を単純に取り除き、制御システム１９０が現在どのインジケータ１５６を起動しているかを確認し、ユニット１０８を関連するスロット１５４に入れることができる。
【００６７】
仕分けステーション１５２においてアイテムのユニット１０８がその関連する搬送容器１０４から引き抜かれると、制御システム１９０においてアイテムと容器１０４とを切り離すことができる。制御システム１９０は、仕分けステーション１５２における処理を通じて、搬送容器１０４が現在空であることを判定することができ、或いはオペレータによる制御システム１９０との対話を通じて制御システム１９０にこれを知らせることができる。次に、必要又は所望であれば、空の（及び切り離された）搬送容器１０４を搬送機構２００内へ再び導いて、例えばシンギュレーション・ステーション１００へ戻すことができる。荷役設備には複数のシンギュレーション・ステーション１００が存在してもよく、従って容器１０４は、必ずしも出どころと同じシンギュレーション・ステーション１００へ戻されるわけではない。搬送容器１０４は、必ずしも空になったときにすぐに再び搬送機構２００内へ導かれるわけではない。搬送容器１０４は、搬送機構２００に固定されたり、或いは取り付けられたりしておらず、搬送機構２００上に容器１０４を整理する必要はなく、従って必要又は所望であれば、空になった搬送容器１０４を除去して取りのけておくことができる。
【００６８】
図７Ａ及び図７Ｂは、１つの実施形態による例示的な仕分けステーション及び関連する注文処理ステーションの側面図及び上面図をそれぞれ示す図である。この例では、仕分けステーション１５２が２つの注文仕分けビン１５４Ａ及び１５４Ｂを含む。注文処理ステーション１５５Ａは注文仕分けビン１５４Ａの向こう側に位置し、注文処理ステーション１５５Ｂは注文仕分けビン１５４Ｂの向こう側に位置する。搬送機構２００は、特定の搬送容器１０４を現在の又はアクティブな容器１０４Ａとして仕分けステーション１５２へ導くことができる。１つの実施形態では、容器１０４Ａをアクティブな容器１０４Ａとして仕分けステーション１５２へ導く際に、或いはその前に、リーダ１９６（図７Ｂを参照）が容器１０４Ａから容器識別子１０６を読み取ることができる。次に、制御システム１９０は、注文仕分けビン１５４の一方又は他方の特定の注文スロット１５６上のインジケータ１５８を起動して、アクティブな容器１０４Ａ内のアイテムのユニットが関連する注文スロット１５６に入れられる予定である旨をオペレータに示すことができる。アイテムがアクティブな容器１０４Ａから引き抜かれてスロット１５６に入れられた後にインジケータを停止することができ、制御システム１９０がアクティブな容器１０４Ａからアイテムを切り離して容器１０４Ａが空であることを示すことができる。その後、アクティブな容器１０４Ａを搬送機構２００の戻り経路上へ搬送し、搬送機構２００上の次の搬送容器１０４Ｂをアクティブな容器として導くことができる。
【００６９】
仕分けビン１５４はまた、制御システム１９０が、特定のスロット１５６の処理準備ができている（例えば、注文に関する全てのアイテムの全てのユニット１０８がそのスロットに入れられている）旨を注文処理ステーション１５５のオペレータに示すために起動することができる、注文処理ステーション１５５側のスロット１５６に関連付けられたインジケータを含むこともできる。制御システムが注文処理ステーション１５５の（単複の）オペレータに、スロット１５６内の注文が完了したことを示すと、オペレータはさらなる処理のためにスロット１５６からこの注文を引き抜くことができる。実施形態では、仕分けビン１５４は異なる構成を有することができる。例えば、図７Ｂにはスロット１５６のサイズが異なる仕分けビン１５４Ａ及び１５４Ｂを示している。
【００７０】
１つの実施形態では、（移送トート１６２などの）１又はそれ以上のその他の容器を仕分けステーション１５２に、或いはこの近くに配置することができる。制御システム１９０は、アクティブな容器１０４の容器識別子１０６を読み取った後に、オペレータにアクティブな容器１０４内のアイテムを移送トート１６２などに入れるように指示する（光などの）表示を起動することができる。移送トート１６２がいっぱいになると、オペレータは、移送トート１６２を別の搬送機構に搬送し或いは導いて、移送トート１６２を荷役設備内の別の処理ステーション又は宛先へ送出することができる。移送トート１６２には、搬送容器識別子と同様の移送トート識別子をマーク付けすることができ、従って制御システム１９０により追跡することができる。移送トート１６２が仕分けステーション１５２から搬送された後、新しい移送トート１６２が仕分けステーション１５２に配置される。
【００７１】
図７Ｂに示すように、処理済みの（例えば、梱包済みの）注文及び／又は移送トート１６２などのその他の容器を、注文処理ステーション１５５及び／又は仕分けステーション１５２から処理済み注文／移送トート搬送２１０を介して搬送することができる。処理済み注文／移送トート搬送２１０は、例えば、コンベヤベルト機構、ローラシステム、マニュアル又は電動カート、又はその他の何らかの機構であってもよい。
【００７２】
図６、図７Ａ及び図７Ｂは、搬送容器１０８からユニット１０８を引き抜くステップ、及び注文仕分けビン１５６のスロット１５６にユニットを入れるステップの少なくとも一部を人間のオペレータが実行する仕分けステーション１５２の実施形態を示し説明したものである。代替の実施形態では、人間のオペレータが仕分けステーション１５２において実行すると説明した行為の一部又は全てを、荷役設備制御システム１９０に連結するとともにその指示及び制御を受けることができる１又はそれ以上の自動機構により行うことができる。
【００７３】
図８Ａから図８Ｅまでは、様々な実施形態で使用できる注文仕分けビンの例示的な構成を示す図である。様々な実施形態において、仕分けビン１５４は異なる構成を有することができ、図６、図７Ａ及び図７Ｂに示すものと同様の仕分けステーション１５２を使用する非線形ユニットレベル仕分け機構の実施構成において異なる構成の仕分けビンを併用することができる。仕分けビンは、より大きな又はより小さな注文及び／又はより大きな又はより小さなアイテムに対応するために異なるサイズのスロットを有することができる。図８Ａは、１１２個の６インチｘ６インチのスロットを備えた注文仕分けビンを示している。図８Ｂは、３２個の１２インチｘ１２インチのスロットを備えた注文仕分けビンを示している。図８Ｃは、２４個の１２インチｘ１８インチのスロットを備えた注文仕分けビンを示している。図８Ｄは、２４個の１６インチｘ１６インチのスロットを備えた注文仕分けビンを示している。図８Ｅは、６個の１６インチｘ１６インチのスロットと、８個の１２インチｘ１８インチのスロットと、８個の１２インチｘ１２インチのスロットと、２２個の９インチｘ９インチのスロットとを含む例示的なハイブリッド注文仕分けビンを示している。
【００７４】
図９は、１つの実施形態による非線形ユニットレベル仕分けシステムにおける作業の方法を示すフローチャートである。このフローチャートは、１又はそれ以上のシンギュレーション・ステーション、固有の容器識別子によりそれぞれ識別される複数のフリーフローティング搬送容器、搬送機構、１又はそれ以上の仕分けステーション、制御システムなどの本明細書で説明する様々な構成要素をどのように統合して、荷役設備内の注文を満たすために選別される入り混じった大量の又は次々にやって来るアイテムの仕分けを行うための非線形ユニットレベル仕分けシステムを形成するかを示している。荷役設備内の非線形ユニットレベル仕分けシステムにより、図９に示す方法を連続した又はほぼ連続したプロセスとして実行し、注文を満たすために選別される連続して又はほぼ連続してやって来る入り混じったアイテムをこれらのそれぞれの注文に仕分けることができる。
【００７５】
要素２００から２０６までは、図３及び図５に示すシンギュレーション・ステーション１００などのシンギュレーション・ステーションで行うことができる。要素２０８は、図３、図５、図６、図７Ａ及び図７Ｂに示す搬送機構２００などの搬送機構により行うことができ、これらの図に示すように制御システム１９０により制御することができる。制御システム１９０のソフトウェアコンポーネント及び機能を実装できる例示的なコンピュータシステムを図１０に示している。要素２１０から２１６までは、図３、図６、図７Ａ及び図７Ｂに示す仕分けステーション１５２などの仕分けステーションで行うことができる。
【００７６】
荷役設備における選別処理は、１又はそれ以上の一群（例えば選択容器）の中で共に入り混じった大量の又は次々にやって来る選別された異なる種類のアイテムのユニットを生み出すことができる。これらのアイテムの一群を荷役設備内の１又はそれ以上のシンギュレーション・ステーションの１つへ送出することができる。２００に示すように、シンギュレーション・ステーションでは、複数の注文を満たすために荷役設備の在庫収納庫から選択された異なる種類のアイテムのユニットを含むアイテムの一群から単一のユニットを選別することができる。この一群からの単一のユニットの選択は、様々な実施形態において手動又は自動で行うことができる。２０２に示すように、選択されたユニットのアイテム識別子を空の搬送容器の容器識別子に関連付けることができる。アイテム識別子を搬送容器に関連付けるために、固定又はハンドヘルドスキャナ又はリーダなどにより、選択されたユニットからアイテム識別子を手動又は自動で読み取ることができ、また固定又はハンドヘルドスキャナ又はリーダなどにより、選択されたユニットが入った搬送容器から容器識別子を手動又は自動で読み取ることができる。１つの実施形態では、搬送容器に取り付けられた、或いは搬送容器と一体化したバーコードにより容器識別子を示すことができ、搬送容器から容器識別子を読み取るために、固定又はハンドヘルドスキャナなどにより、搬送容器からバーコードを電子的にスキャンすることができる。１つの実施形態では、搬送容器に取り付けられた、或いはこれと一体化した無線周波数識別子（ＲＦＩＤ）タグにより容器識別子を示すことができ、搬送容器から容器識別子を読み取るために、固定又はハンドヘルドＲＦＩＤリーダなどにより、搬送容器からＲＦＩＤタグを読み取ることができる。このアイテム識別子及び容器識別子を制御システムに伝えることができ、ここで２つの識別子を関連付けることができる。制御システムはまた、現在処理中の注文に関する情報を含むこともでき、従って搬送容器及び搬送容器に含まれるアイテムを、少なくとも１つのこのアイテムのユニットを示す特定の注文に関連付けることもできる。
【００７７】
２０４に示すように、選択されたユニットを関連する搬送容器に入れることができ、２０６に示すように、選択されたユニットを含む搬送容器を搬送機構内へ導くことにより、仕分けステーションなどの荷役設備内の宛先へ搬送することができる。導く前にシンギュレーション・ステーションで、或いはこの近くで空の搬送容器を容器供給源から取り出しておくか、或いは既に搬送機構上に配置しておくことができ、例えば搬送容器は、仕分けステーションから搬送機構を通じて戻ってきた空の容器であってもよい。搬送容器は搬送機構に固定されておらず、従って必要又は要望に応じて搬送機構上に配置し、或いは搬送機構から除去することができる。
【００７８】
２０８に示すように、搬送機構は、搬送容器に含まれるとともにこれに関連付けられた少なくとも１つのアイテムのユニットを指定する注文の宛先である荷役設備内の１又はそれ以上の仕分けステーションの特定のステーションへ搬送容器を搬送することができる。制御システムは、搬送機構に、搬送容器に含まれる少なくとも１つのアイテムのユニットを指定する注文が処理のために集められる仕分けステーションなどの適切な宛先へ搬送容器をルーティングするように指示することができる。
【００７９】
２１０に示すように、特定のアイテムのユニットを含む搬送容器を仕分けステーションで受け取ることができる。仕分けステーションでは、２１２に示すように、特定のアイテムのユニットを搬送容器から手動又は自動で取り除くことができる。次に、２１４に示すように、搬送容器に関連付けられた少なくとも１つの特定のアイテムのユニットを示す注文に関連する仕分けステーションの特定の場所にユニットを手動又は自動で入れることができる。１つの実施形態では、この特定の場所は、図６から図８Ｅに示す例示的な注文仕分けビン１５４の１つなどの注文仕分けビンの特定のスロットであってもよい。
【００８０】
１つの実施形態では、仕分けステーションの特定の場所にユニットを入れるために、仕分けステーション又はこの近くで、容器識別子を搬送容器から手動又は自動で読み取ることができ、容器識別子の読み取りに応答して特定の場所に関連するインジケータを自動的に起動して、搬送容器に関連付けられた特定のアイテムのユニットがその特定の場所に入れられることをオペレータに示すことができる。
【００８１】
２１６に示すように、必ずしもそうとは限らないが、空の搬送容器を搬送機構の戻り経路へ導いて、この搬送容器を１又はそれ以上のシンギュレーション・ステーションの１つへ戻すことができる。制御システムは、搬送機構に空の搬送容器を１又はそれ以上のシンギュレーション・ステーションの特定の１つへ戻すように指示することができ、或いは搬送システムに空の搬送容器を他の何らかの宛先へルーティングするように指示することができる。シンギュレーション・ステーションでは、戻ってきた空の搬送容器を別のアイテムに関連付け、一群から選択されたアイテムのユニットを受け入れ、そして制御システムの指示を受けて、搬送機構によりシンギュレーション・ステーション又は別の宛先へ搬送することができる。或いは、（単複の）仕分けステーション、（単複の）シンギュレーション・ステーション、又は搬送機構に沿った他の場所又は搬送機構の宛先において空の搬送容器を搬送機構から除去することができる。
【００８２】
例示的システム
１つの実施形態では、本明細書で説明する非線形ユニットレベル仕分けシステムの１又はそれ以上の構成要素を実装するシステムが、図１０に示すコンピュータシステム９００などの１又はそれ以上のコンピュータアクセス可能媒体を含み、或いはこれにアクセスするように構成された汎用コンピュータシステムを含むことができる。図示の実施形態では、コンピュータシステム９００は、入力／出力（Ｉ／Ｏ）インターフェイス９３０を介してシステムメモリ９２０に結合された１又はそれ以上のプロセッサ９１０を含む。コンピュータシステム９００は、Ｉ／Ｏインターフェイス９３０に結合されたネットワークインターフェイス９４０をさらに含む。
【００８３】
様々な実施形態において、コンピュータシステム９００は、１つのプロセッサ９１０を含むユニプロセッサシステム、又は（２個、４個、８個、又は別の適当な数などの）いくつかのプロセッサ９１０を含むマルチプロセッサシステムであってもよい。プロセッサ９１０は、命令を実行できるいずれかの適当なプロセッサであってもよい。例えば、様々な実施形態において、プロセッサ９１０は、ｘ８６、ＰｏｗｅｒＰＣ、ＳＰＡＲＣ、又はＭＩＰＳ  ＩＳＡ、又は他のいずれかの適当なＩＳＡなどの様々な命令セットアーキテクチャ（ＩＳＡ）のいずれかを実装する汎用又は組み込みプロセッサであってもよい。マルチプロセッサシステムでは、必ずしもそうとは限らないが、プロセッサ９１０の各々は通常同じＩＳＡを実装することができる。
【００８４】
（単複の）プロセッサ９１０がアクセス可能な命令及びデータを記憶するようにシステムメモリ９２０を構成することができる。様々な実施形態において、静的ランダムアクセスメモリ（ＳＲＡＭ）、同期式動的ＲＡＭ（ＳＤＲＡＭ）、不揮発性／フラッシュタイプメモリ、又は他のいずれかの種類のメモリなどのいずれかの適当なメモリ技術を使用してシステムメモリ９２０を実装することができる。図示の実施形態では、非線形ユニットレベル仕分けシステムにおける制御システム１９０に関して上述した方法及び技術などの所望の機能を実現するプログラム命令及びデータを、システムメモリ９２０内にコード９２５として記憶した形で示している。
【００８５】
１つの実施形態では、プロセッサ９１０、システムメモリ９２０、及びネットワークインターフェイス９４０又はその他の周辺インターフェイスを含む装置内のいずれかの周辺装置の間のＩ／Ｏトラフィックを調整するようにＩ／Ｏインターフェイス９３０を構成することができる。いくつかの実施形態では、Ｉ／Ｏインターフェイス９３０は、いずれかの必要なプロトコル変換、タイミング変換又はその他のデータ変換を行って、（システムメモリ９２０などの）１つの構成要素からのデータ信号を（プロセッサ９１０などの）別の構成要素による使用に適したフォーマットに変換することができる。いくつかの実施形態では、Ｉ／Ｏインターフェイス９３０は、例えば周辺コンポーネント相互接続（ＰＣＩ）バス規格又はユニバーサルシリアルバス（ＵＳＢ）規格の変種などの様々な種類の周辺バスを介して取り付けられた装置のサポートを含むことができる。いくつかの実施形態では、Ｉ／Ｏインターフェイス９３０の機能を、例えば、ノースブリッジ及びサウスブリッジなどの２又はそれ以上の別個のコンポーネントに分けることができる。また、いくつかの実施形態では、システムメモリ９２０へのインターフェイスなどのＩ／Ｏインターフェイス９３０の機能の一部又は全てをプロセッサ９１０に直接組み込むことができる。
【００８６】
コンピュータシステム９００と、非線形ユニットレベル仕分けシステムの構成要素である他のコンピュータシステム、通信装置、制御機構、リーダ、スキャナなどの、ネットワーク８００に付随するその他の装置との間でデータを交換できるようにネットワークインターフェイス９４０を構成することができる。通信チャネルは、以下に限定されるわけではないが、従来の電話及びモバイル電話及びテキストメッセージング通信チャネルを含むことができる。ネットワークインターフェイス９４０は、通常（Ｗｉ−Ｆｉ／ＩＥＥＥ８０２．１１、又は別の無線ネットワーキング規格などの）１又はそれ以上の無線ネットワーキングプロトコルをサポートすることができる。しかしながら、様々な実施形態において、ネットワークインターフェイス９４０は、例えば他の種類のイーサネット（登録商標）ネットワークなどのいずれかの適当な有線又は無線一般データネットワークを介して通信をサポートすることができる。また、ネットワークインターフェイス９４０は、アナログ音声ネットワーク又はデジタルファイバー通信ネットワークなどのテレコミュニケーション／電話ネットワークを介して、ファイバーチャネルＳＡＮなどの記憶エリアネットワークを介して、或いは他のいずれかの適当な種類のネットワーク及び／又はプロトコルを介して通信をサポートすることができる。
【００８７】
いくつかの実施形態では、システムメモリ９２０は、非線形ユニットレベル仕分けシステムの制御システム、又は場合によっては非線形ユニットレベル仕分けシステムの他の構成要素を実装するための図１から図９までに関して上述したプログラム命令及びデータを記憶するように構成されたコンピュータアクセス可能媒体の１つの実施形態であってもよい。しかしながら、他の実施形態では、様々な種類のコンピュータアクセス可能媒体上でプログラム命令及び／又はデータを受信し、送信し、或いは記憶することができる。一般的に言えば、コンピュータアクセス可能媒体は、磁気又は光媒体などの記憶媒体又はメモリ媒体、例えばＩ／Ｏインターフェイス９３０を介してコンピュータシステム９００に結合されたディスク又はＤＶＤ／ＣＤを含むことができる。コンピュータアクセス可能媒体はまた、システムメモリ９２０又は別の種類のメモリとしてコンピュータシステム９００のいくつかの実施形態に含めることができる（ＳＤＲＡＭ、ＤＤＲ  ＳＤＲＡＭ、ＲＤＲＡＭ、ＳＲＡＭなどの）ＲＡＭ、ＲＯＭなどのいずれかの揮発性又は不揮発性媒体を含むこともできる。さらに、コンピュータアクセス可能媒体は、送信媒体、又はネットワークインターフェイス９４０を介して実施できるようなネットワーク及び／又は無線リンクなどの通信媒体を介して搬送される電子、電磁、又はデジタル信号などの信号を含むことができる。
【００８８】
様々な実施形態は、コンピュータアクセス可能媒体に関する前述の説明に従って実行される命令及び／又はデータを受信、送信又は記憶するステップをさらに含むことができる。一般的に言えば、コンピュータアクセス可能媒体は、磁気又は光媒体などの記憶媒体又はメモリ媒体、例えばディスク又はＤＶＤ／ＣＤ−ＲＯＭ、（ＳＤＲＡＭ、ＤＤＲ、ＲＤＲＡＭ、ＳＲＡＭなどの）ＲＡＭ、ＲＯＭなどの揮発性又は不揮発性媒体を含むことができる。同様に、送信媒体又は電子、電磁、又はデジタル信号などの信号は、ネットワーク及び／又は無線リンクなどの通信媒体を介して搬送される。
【００８９】
図に示し本明細書で説明した様々な方法は、例示的な方法の実施形態を表すものである。ソフトウェア、ハードウェア、又はこれらの組合せにおいて本方法を実現することができる。方法の順序は変更することができ、様々な要素の追加、再順序付け、結合、削除、修正などを行うことができる。
【００９０】
本開示を利用できる当業者には様々な修正及び変更を行えることが明白であろう。本発明は全てのこのような修正及び変更を包含し、従って上記の説明は限定的な意味ではなく例示的なものと見なすべきであることが意図される。
【符号の説明】
【００９１】
３０  在庫；  ４２  エージェント（ピッカー）；  １０２  選別容器；  
１００  シンギュレーション・ステーション；  １９０  制御システム；  
１０４  搬送容器；  ２００  搬送機構；  
１５２Ａ、１５２Ｂ  仕分けステーション；  
１５５Ａ、１５５Ｂ  注文処理ステーション。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７Ａ】
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【図７Ｂ】
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【図８Ａ】
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【図８Ｂ】
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【図８Ｃ】
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【図８Ｄ】
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【図８Ｅ】
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【図９】
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【図１０】
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