(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
コア、
少なくとも一つのディンプル、及び前記ディンプルと隣接した少なくとも一つの平地区域を含む、前記コアを実質的に取り囲むカバー層、
前記カバー層の少なくとも一部と重なるコーティング層を含み、
前記コーティング層は親水性水膨潤性材料で形成されており、前記コーティング層は、水に露呈されたとき、ドライ状態からウェット状態への物理的変化が加わるように形成されていることを特徴とする、ゴルフボールであって、
前記コーティング層は、前記カバー層の少なくとも一つのディンプル部分と重なっており、前記コーティング層は、前記カバー層の少なくとも一つの平地区域部分と重なっており、
前記コーティング層は、前記コーティング層が前記少なくとも一つの平地区域部分と重なった場所に第１厚さを有し、
前記コーティング層は、前記コーティング層が前記少なくとも一つのディンプル部分と重なった場所に第２厚さを有し、
前記第２厚さは前記第１厚さよりも大きいことを特徴とする、ゴルフボール。
【請求項２】
コア、
少なくとも一つのディンプル、及び前記ディンプルと隣接した少なくとも一つの平地区域を含む、前記コアを実質的に取り囲むカバー層、
前記カバー層の少なくとも一部と重なるコーティング層を含み、
前記コーティング層は親水性水膨潤性材料で形成されており、前記コーティング層は、水に露呈されたとき、ドライ状態からウェット状態への物理的変化が加わるように形成されていることを特徴とする、ゴルフボールであって、
前記コーティング層は、前記カバー層の少なくとも一つのディンプル部分と重なっており、前記コーティング層は、前記カバー層の少なくとも一つの平地区域部分と重なっており、
前記コーティング層は、前記コーティング層が前記少なくとも一つの平地区域部分と重なった場所に第１親水性水膨潤性材料を含み、
前記コーティング層は、前記コーティング層が前記少なくとも一つのディンプル部分と重なった場所に第２親水性水膨潤性材料を含み、
前記第１親水性水膨潤性材料は第１線型膨潤比を有し、前記第２親水性水膨潤性材料は第２線型膨潤比を有し、前記第２線型膨潤比は前記第１線型膨潤比よりも大きいことを特徴とする、ゴルフボール。
【請求項３】
前記ドライ状態は、第１ディンプル深さと関連しており、前記ウェット状態は、第２ディンプル深さと関連しており、前記第２ディンプル深さは前記第１ディンプル深さと異なることを特徴とする、請求項１または請求項２に記載のゴルフボール。
【請求項４】
前記第２ディンプル深さが前記第１ディンプル深さよりも小さいことを特徴とする、請求項３に記載のゴルフボール。
【請求項５】
前記第２ディンプル深さが前記第１ディンプル深さの約７５％よりも小さいことを特徴とする、請求項４に記載のゴルフボール。
【請求項６】
前記ドライ状態は、第１硬度を持つコーティング層と関連しており、前記ウェット状態は、第２硬度を持つコーティング層と関連しており、前記第２硬度は前記第１硬度と異なることを特徴とする、請求項１または請求項２に記載のゴルフボール。
【請求項７】
前記第２硬度が前記第１硬度よりも軟質であることを特徴とする、請求項６に記載のゴルフボール。
【請求項８】
前記第２硬度が、ショアＤ硬度で、前記第１硬度よりも少なくとも約５単位軟質であることを特徴とする、請求項６に記載のゴルフボール。
【請求項９】
前記親水性水膨潤性材料が熱可塑性ポリウレタンであることを特徴とする、請求項１または請求項２に記載のゴルフボール。
【請求項１０】
前記ドライ状態から前記ウェット状態への前記物理的変化が可逆的であることを特徴とする、請求項１または請求項２に記載のゴルフボール。
【請求項１１】
前記コーティング層が実質的に前記カバー層全体と重なっていることを特徴とする、請求項１または請求項２に記載のゴルフボール。
【請求項１２】
コア、
少なくとも一つのディンプル、及び前記ディンプルと隣接した少なくとも一つの平地区域を含む、前記コアを実質的に取り囲むカバー層、
前記カバー層の少なくとも一つのディンプル部分と重なるコーティング層を含み、
前記コーティング層は親水性水膨潤性材料で形成されており、前記コーティング層は、水に露呈されたとき、ドライ状態からウェット状態へ物理的に変化するように形成されており、
前記ドライ状態は第１ディンプル深さと関連し、前記ウェット状態は第２ディンプル深さと関連し、前記第２ディンプル深さは前記第１ディンプル深さよりも小さく、
前記ドライ状態は第１硬度を持つコーティング層と関連し、前記ウェット状態は第２硬度を持つコーティング層と関連し、前記第２硬度は前記第１硬度よりも軟質であることを特徴とする、ゴルフボール。
【請求項１３】
前記第２ディンプル深さが、前記第１ディンプル深さの約７５％よりも小さいことを特徴とする、請求項１２に記載のゴルフボール。
【請求項１４】
前記第２硬度が、ショアＤ硬度で、前記第１硬度よりも少なくとも約５単位軟質であることを特徴とする、請求項１２に記載のゴルフボール。
【請求項１５】
前記ドライ状態から前記ウェット状態への前記物理的変化が可逆的であることを特徴とする、請求項１２に記載のゴルフボール。
【請求項１６】
前記親水性水膨潤性材料が熱可塑性ポリウレタンであることを特徴とする、請求項１２に記載のゴルフボール。
【請求項１７】
（１）少なくとも一つのディンプル及びディンプルと隣接した少なくとも一つの平地区域を持つカバー層によって実質的に取り囲まれたゴルフボールコアを受け取る工程、
（２）前記カバー層の前記少なくとも一つのディンプル部分を、水に露呈されたとき、前記コーティング層がドライ状態からウェット状態に物理的に変化する親水性水膨潤性材料で形成されたコーティング層によってコーティングする工程を含み、
前記ドライ状態は第１ディンプル深さと関連し、前記ウェット状態は第２ディンプル深さと関連し、前記第２ディンプル深さは前記第１ディンプル深さよりも小さく、
前記ドライ状態は第１硬度を持つコーティング層と関連し、前記ウェット状態は第２硬度を持つコーティング層と関連し、前記第２硬度は前記第１硬度よりも軟質であることを特徴とする、ゴルフボールの製造方法。
【請求項１８】
前記カバー層の少なくとも一つのディンプル部分をコーティング層によってコーティングする前記工程が、前記カバー層のほぼ全体を前記コーティング層で実質的にコーティングする工程を含むことを特徴とする、請求項１７に記載の方法。
【請求項１９】
前記親水性水膨潤性材料が熱可塑性ポリウレタンであることを特徴とする、請求項１７に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本開示は、全体として、ゴルフボールの分野に関する。詳細には、本開示は、親水性コーティング層を持ち、コーティング層が膨潤するゴルフボールに関する。
【背景技術】
【０００２】
ゴルフ競技は、アマチュアレベル及びプロレベルの両方で人気が上昇しているスポーツである。当該技術分野において、ゴルフボールの製造及び設計に関する様々な技術が知られている。こうした技術により、様々なプレー特性を持つゴルフボールが得られてきた。ゴルファーは、例えば好みやプレー条件に応じて、様々なプレー特性の様々なゴルフボールを使用できる。例えば、ディンプルの特性が異なると、飛翔中のゴルフボールの航空力学的特性に影響が及ぼされ、カバー層の硬度が異なると、バックスピン率に影響が及ぼされる。
【０００３】
ゴルフボールの航空力学的特性に影響を及ぼす、ディンプルパターン、ディンプル形状、及びディンプル深さ等の様々なディンプル特性が周知である。理想的には、ディンプルは、抗力を低下し且つ揚力を増大することによって、最大可能な飛翔距離が得られるように設計されるべきである。一般的に周知であるように、抗力は、ゴルフボールの飛翔方向と逆方向に作用する空気抵抗である。抗力は、ゴルフボール前方の高い空気圧とゴルフボールの後流内の低い空気圧との間の差によって生じる。ディンプルにより、ゴルフボールの外面を包む空気の薄い境界層が乱流をなして流れる。乱流境界層は、分離点を後方に移動し、そのため、境界層は、ボールの外面に沿ってゴルフボールと隣接した状態に止まる。その結果、後流領域が減少し、ボール後方の圧力が上昇する。これによって抗力が減少し、ゴルフボールの飛翔距離が伸びる。
【０００４】
更に、一般的に周知であるように、揚力は、ボール頂部とボール底部との間の圧力差によって生じる、ゴルフボールに作用する上方への力である。ゴルフボールのバックスピンにより、ボール頂部は空気流と同方向に移動し、これにより空気分離点が更に後方の位置に移動する。逆に、ボール底部は空気流とは逆方向に移動し、これにより空気分離点が前方に移動する。この非対称な分離により流れパターンにアーチを形成し、これによって、ボール頂部上を流れる空気がボール底部に沿って流れる空気よりも速い速度で移動する。その結果、ボール上方の空気の圧力はボール下側の空気よりも低い。この圧力差により、全体として、ボールに上向きに作用する揚力が生じる。従って、ゴルフボールの飛翔距離は、揚力により伸びる。これは、上方への揚力により、ゴルフボールが、空気中に更に長い時間に亘って止まるためである。
【０００５】
詳細には、ディンプル深さがゴルフボールの飛翔距離に大きな航空力学的効果を及ぼす。一般的に知られているように、浅いディンプルは、ゴルフボールを、飛翔中、更に高く持ち上げる傾向がある。逆に、ゴルフボールのディンプルが深ければ深い程、ゴルフボールの飛翔距離が低下する。こうした傾向は、深いディンプルの内側での大きな乱流のため、揚力が減少するために生じると考えられているが、多くの様々な航空力学的現象がこれに関与している。
【０００６】
同様に、ゴルフボールの外層の硬度もまたゴルフボールのプレー特性に大きな影響を及ぼす。一般的には、比較的硬質のカバー層を持つゴルフボールはスピンが減少するが、距離が伸びる。従って、比較的硬質のカバー層を持つゴルフボールはドライバーに適しているが、比較的短いショットについてはコントロールが比較的難しい。他方、比較的軟質のカバー層を持つゴルフボールは、一般的にはスピンがよくかかり、従って、コントロール及びグリーン上での停止が比較的容易であるが、ティーからの距離が伸びない。
【０００７】
従って、ゴルファーは、様々な要因に応じて様々なディンプル深さ又は様々なカバー層硬度を持つゴルフボールを使用することを望んでいる。例えば、所望のプレー特性を良好に得る上で、浅いディンプル又は深いディンプルのいずれか、又は比較的硬質のカバー層又は比較的軟質のカバー層のいずれがよいのかは、気候条件又はゴルファーの運動者としての能力により決まる。
【０００８】
詳細には、ウェットプレー条件では、雨天のため、ゴルフボールのプレー特性に大きな影響が及ぼされる。ウェット気候中、ゴルフボールの表面上に水が存在するため、ゴルフクラブのフェースとゴルフボールとの間の摩擦が小さくなる。この摩擦の減少により、ゴルフボールの飛翔軌道経路が低くなり、ボールに加わるスピンもまた減少する。このようにスピンが減少するため、ゴルファーがゴルフボールの飛翔経路及び着地条件に及ぼすコントロールの量が低下する。従って、ウェット気候条件では、最適のゴルフボールプレー特性を得るために特定の挑戦が必要とされる。
【０００９】
アマチュアゴルファーは、一般的には新たなゴルフボールの購入費を小さくするのを好む。しかしながら、ゴルファーは、様々なプレー特性を得るため、数セットのゴルフボールを購入する必要がある。即ち、ゴルファーは、通常気候条件で使用するための１セットのゴルフボール及びウェット気候条件で使用するための別のセットのゴルフボールを購入する必要がある。様々なプレー特性を得るために数セットのゴルフボールを購入し、取って置き、それを持ち運ぶ必要があるということは、ゴルファーにとって不都合であり、費用が嵩む。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
従って、当該技術分野おいて、上文中に論じた従来技術の欠点に対処するゴルフボール及び方法が必要とされている。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
一つの態様では、本開示は、コアと、少なくとも一つのディンプル、及びディンプルと隣接した少なくとも一つの平地区域を含む、コアを実質的に取り囲むカバー層と、このカバー層の少なくとも一部と重なるコーティング層とを含み、コーティング層は親水性水膨潤性材料で形成されており、コーティング層は、水に露呈されたとき、ドライ状態からウェット状態への物理的変化が加わるように形成されている、ゴルフボールを提供する。
【００１２】
別の態様では、本開示は、コアと、少なくとも一つのディンプル、及びディンプルと隣接した少なくとも一つの平地区域を含む、コアを実質的に取り囲むカバー層と、カバー層の少なくとも一つのディンプル部分と重なるコーティング層とを含み、コーティング層は親水性水膨潤性材料で形成されており、コーティング層は、水に露呈されたとき、ドライ状態からウェット状態へ物理的に変化するように形成されており、ドライ状態は第１ディンプル深さと関連し、ウェット状態は第２ディンプル深さと関連し、第２ディンプル深さは第１ディンプル深さよりも小さく、ドライ状態は第１硬度を持つコーティング層と関連し、ウェット状態は第２硬度を持つコーティング層と関連し、第２硬度は第１硬度よりも軟質である、ゴルフボールを提供する。
【００１３】
更に別の態様では、本開示は、ゴルフボールの製造方法において、（１）少なくとも一つのディンプル及びディンプルと隣接した少なくとも一つの平地区域を持つカバー層によって実質的に取り囲まれたゴルフボールコアを受け取る工程と、（２）カバー層の少なくとも一つのディンプル部分を、水に露呈されたときにコーティング層がドライ状態からウェット状態に物理的に変化する親水性水膨潤性材料で形成されたコーティング層によってコーティングする工程とを含み、ドライ状態は第１ディンプル深さと関連し、ウェット状態は第２ディンプル深さと関連し、第２ディンプル深さは第１ディンプル深さよりも小さく、ドライ状態は第１硬度を持つコーティング層と関連し、ウェット状態は第２硬度を持つコーティング層と関連し、第２硬度は第１硬度よりも軟質である、方法を提供する。
【００１４】
本発明のこの他のシステム、方法、特徴、及び利点は、添付図面及び以下の説明を検討することにより、当業者に明らかになるであろう。この説明及びこの概要に含まれるこのような追加のシステム、方法、特徴、及び利点は、本発明の範疇にあり、特許請求の範囲によって保護される。
【００１５】
本発明は、添付図面及び以下の説明を参照することにより更によく理解されるであろう。添付図面の構成要素は必ずしも縮尺通りではなく、その代り、本発明の原理を例示するにあたり、強調がなされている。更に、添付図面において、様々な図面に亘り、同様の参照番号が対応する部分に付してある。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】図１は、複数のディンプル及びこれらのディンプルを分離する平地区域を持つゴルフボールを示す図である。
【図２】図２は、図１のゴルフボールに設けられた一つのディンプルの二つの断面図である。
【図３】図３は、変形例のゴルフボールに設けられた一つのディンプルの二つの断面図である。
【図４】図４は、第３実施例のゴルフボールに設けられた一つのディンプルの二つの断面図である。
【図５】図５は、第４実施例のゴルフボールに設けられた一つのディンプルの二つの断面図である。
【図６】図６は、図１のゴルフボールに設けられたコーティング層を形成するポリマー分子の拡大図である。
【図７】図７は、通常の気候条件での、ゴルファーのスイングによってゴルフクラブが打った後の二つのゴルフボールの二つの同様の飛翔経路を示す図である。
【図８】図８は、ウェット気候条件での、ゴルファーのスイングによってゴルフクラブが打った後の二つのゴルフボールの二つの異なる飛翔経路を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
本開示は、一般的には、親水性水膨潤性材料で形成されたコーティング層を持つゴルフボールに関する。詳細には、幾つかの実施例において、ディンプルの少なくとも一つを親水性水膨潤性材料でコーティングする。このコーティングは、水に露呈されたとき、物理的に変化する。この物理的変化は、例えばディンプル深さの変化であってもよく、又はコーティング層の硬さの変化であってもよい。こうした物理的変化により、ゴルフボールは、ウェットな気候条件においてこのような物理的変化が生じない場合に起こり得る望ましからぬプレー特性を補償できる。
【００１８】
図１は、ゴルフボール１００における本開示の一実施例を示す。ゴルフボール１００の表面には、複数のディンプル１０２及びこれらのディンプルを分ける平地区域１０４を含む。以下に特に論じない限り、ゴルフボール１００は、当該技術分野で周知の任意の種類のゴルフボールであってもよい。即ち、本開示に反しない限り、ゴルフボール１００は、ゴルフボールについて従来使用された任意の構造を備えていてもよく、ゴルフボール構造で使用されることがわかっている様々な材料のうちの任意の材料で形成されていてもよい。
【００１９】
ゴルフボール１００は、外コーティング層１１０を含む。図示の実施例では、コーティング層１１０はカバー層１０８のほぼ全体と重なる。図１では、コーティング層１１０の下のカバー層１０８が破線で囲んだ部分に示してある。図１は、コーティング層１１０をカバー層１０８のほぼ全体と重なった状態で示してあるが、他の実施例では、コーティング層１１０がカバー層１０８の幾つかの部分としか重なっておらず、カバー層１０８全体よりも小さい。
【００２０】
複数のディンプル１０２は、全体として、カバー層１０８上にゴルフボールの技術分野で周知のように任意のパターンで配置されていてもよい。様々な周知のディンプルパッキングパターンが当該技術分野で周知である。ディンプル１０２は、一般的には、円形、三角形、又は多角形等の任意の形状であってもよい。ディンプル１０２は、形状及び大きさが均等であってもよく、ディンプルパターンは、（例えば）大きさ及び形状が異なる二つ又はそれ以上の異なる種類のディンプルで形成されていてもよい。少なくとも一つの平地区域１０４が、少なくとも二つのディンプル１０２を分離するカバー層１０８の一部である。平地区域はディンプルの部分ではない。一般的には、平地区域１０４は、隣接したディンプル１０２間の「隆起」又は「フレット(fret)」である。ゴルフボール１００は、図１に示すように、カバー層全体に亘って連続した一つの平地区域１０４を含んでいてもよいし、複数のディンプル１０２間に複数の別々の平地区域が設けられていてもよい。
【００２１】
図２は、ゴルフボール１００に設けられた特定のディンプル１０２の断面図である。図２には、ゴルフボール１００の三つの別個の部分が示してある。コア１０６がゴルフボール１００の中心を形成し、カバー層１０８がコア１０６を実質的に取り囲み、コーティング層１１０が図示のようにカバー層１０８と重なっている。図２にはゴルフボール１０６の三つの構成要素しか示してないが、ゴルフボール１００は、ここに図示していない追加の層を含んでいてもよい。このような追加の層には、例えば、コア１０６と中間層１０８との間の一つ又はそれ以上の追加の内層、又は一つ又はそれ以上の追加の仕上げ層が含まれる。追加の内層には、「スリーピース」ゴルフボール、「マルチピース」ゴルフボールと一般的に関連した層、又は他の追加の内層が含まれる。仕上げ層には、例えばクリアコーティング層、コスメチックマーキング層、又は他の仕上げ層が含まれる。
【００２２】
図２に示すように、カバー層１０８は少なくとも一つのディンプル１０２及びディンプル１０２と隣接した少なくとも一つの平地区域１０４を含む。ディンプル１０２は、線２０８の下の領域と定義される。線２０８は、平地区域１０４の最上面と定義される。コーティング層１１０は、図示のようにカバー層１０８と実質的に重なっている。カバー層１０８は、カバー層１０８がコーティング層１１０とディンプル１０２内で出会う場所に表面２１２を含み、カバー層１０８がコーティング層１１０と平地区域１０４で出会う場所に表面２２８を含む。
【００２３】
図２に示す実施例では、コーティング層１１０は、平地部分１０４でカバー層１０８と重なる平地部分１１２を含む。コーティング層１１０は、更に、ディンプル１０２のところでカバー層１０８と重なるディンプル部分１１４を含む。コーティング層１１０の平地部分１１２は第１厚さ２０６を有し、コーティング層１１０のディンプル部分１１４は第２厚さ２０４を有する。図示の実施例では、第２厚さ２０４は第１厚さ２０６よりも大きい。しかしながら、他の実施例では、第１厚さ２０６及び第２厚さ２０４は、この他の相対的な値を備えていてもよい。
【００２４】
ディンプル１０２は、図２の上部分で第１ディンプル深さ２０２を有する。図２の上部分は、ボール１００による吸収をトリガーするのに十分なレベルの水分に露呈される前のボールの状態を示すため、一般的には「ドライ状態」と呼ばれる。第１ディンプル深さ２０２は、第１ディンプル底面２１０と線２０８との間の距離と定義される。第１ディンプル深さ２０２は、図示のように、ディンプル１０２の中心２００のところで計測される。しかしながら、本開示で使用する「ディンプル深さ」という言い方は、必ずしもディンプル１０２の中心のところで計測される必要はなく、一般的には、任意の特定の箇所でのディンプル１０２の上面２０８とディンプル１０２の底面２１０との間の距離と理解されてもよく、又は（例えば）ディンプル１０２に亘るこの距離の平均であると理解されてもよい。
【００２５】
図２の下部分に示すように、コーティング層１１０は、物理的に変化できるように形成されている。図２の下部分は、コーティング層１１０が水分を吸収できるのに十分に長い時間に亘って水分に露呈された後のボールの状態を示すため、一般的には「ウェット状態」と呼ばれる。図示の実施例では、物理的変化は膨張であり、ドライ状態からウェット状態に変化するときにコーティング層１１０が膨張する。膨張によりコーティング層１１０の形状が様々に変化する。例えば、コーティング層１１０の平地部分１１２は、ドライ状態の厚さ２０６からウェット状態の厚さ２２４まで膨張する。これらの厚さの差が距離２２６である。従って、コーティング層１１０の平地部分１１２のウェット状態の最上面は最上面２１４である。更に、コーティング層１１０のディンプル部分１１４は、ドライ状態の厚さ２０４からウェット状態の厚さ２２０まで膨張し、これらの厚さの差が距離２２２である。従って、コーティング層１１０のディンプル部分１１４は、新たなウェット状態表面２１６を有する。
【００２６】
図示の特定の実施例では、コーティング層１１０の平地部分１１２及びディンプル部分１１４は同じ線型膨潤比(linear swelling ratio) を有する。線型膨潤比は、当該技術分野において、線型膨潤率(linear swelling rate)とも呼ばれ、元の厚さに対する厚さの変化の比であり、即ち、距離２２６の距離２０６に対する比及び距離２２２の距離２０４に対する比である。以下に論じる他の実施例では、平地部分及びディンプル部分の線型膨潤比が異なっていてもよい。
【００２７】
更に詳細には、特定の実施例において、ゴルフボールがドライ状態からウェット状態に移行する際に生じる膨張によりディンプル深さが変化する。換言すると、ドライ状態は第１ディンプル深さ２０２と関連し、ウェット状態は第２ディンプル深さ２１８と関連する。第２ディンプル深さ２１８は、ウェット状態の平地の最上面とウェット状態のディンプル底面２１６との間で計測される。一般的には、第２ディンプル深さ２１８は、第１ディンプル深さ２０２と異なる任意のディンプル深さであってもよい。しかしながら、図示の特定の実施例では、第２ディンプル深さ２１８は第１ディンプル深さ２０２よりも小さい。特定の実施例では、第２ディンプル深さ２１８は第１ディンプル深さ２０２よりも特定のパーセンテージだけ小さくてもよい。例えば、第２ディンプル深さ２１８は、ディンプル深さ２０２の７５％又はそれ以下であってもよく、又は第２ディンプル深さ２１８は第１ディンプル深さ２０２の５０％又はそれ以下であってもよく、又は第２ディンプル深さ２１８は第１ディンプル深さ２０２の３３％又はそれ以下であってもよい。
【００２８】
図２に示す特定の実施例では、ドライ状態とウェット状態との間のディンプル深さの変化は、コーティング層１１０の平地区域部分１１２及びディンプル部分１１４で線型膨張比が同じであっても、これらの領域の厚さの差により生じる。換言すると、コーティング層１１０のディンプル部分１１４の厚さ２０４が平地部分１１２の厚さと比較して大きければ大きい程、ディンプルでの膨潤距離２２２が平地での膨潤距離２２６よりも大きくなる。
【００２９】
図１を再度参照すると、図２に示すディンプル１０２の変化は、ゴルフボール１００の全体に亘って設けられた複数のディンプル１０２のうちの一つ又はそれ以上に関して生じる。特定の実施例では、複数のディンプルの全てが、ドライ状態からウェット状態に物理的に変化するように形成されていなくてもよい。例えば、所望のパターンで配置された複数のディンプルの特定のサブセットがこのような変化を生じるように形成されていてもよい。このようなパターンは、例えば、球対称であってもよいし、非球対称であってもよい。形体を変化するディンプルの特定の対称パターンは、全米ゴルフ協会（Ｕ．Ｓ．Ｇ．Ａ）のゴルフボール規格に適合する。詳細には、ゴルフボールは、変化可能なディンプルでパターンが形成されていることにより、ゴルフボールが、Ｕ．Ｓ．Ｇ．Ａ規則第７条３項の対称性についての規格を満たすように形成されたディンプルのパターンを含んでいてもよい。
【００３０】
他の実施例では、図１に示すように、複数のディンプルの全てが、ドライ状態からウェット状態への物理的変化が加わるように形成されていてもよい。換言すると、ゴルフボール１００に設けられた全てのディンプル１０２は、コーティング層１１０での変化前の最初のディンプル深さ２０２が同じであってもよい。従って、コーティング層１１０の変化後、全てのディンプル１０２のディンプル深さ２１８は同じであってもよい。従って、ディンプルにおける深さの変化は、複数のディンプルの全てに亘って均等に生じてもよい。
【００３１】
上文中に論じた変化に加え、コーティング層１１０には、ドライ状態からウェット状態に移行するときに他の物理的変化が加わってもよい。例えば、コーティング層１１０は、硬度が変化してもよい。ドライ状態は第１硬度のコーティング層１１０と関連し、ウェット状態は第２硬度のコーティング層１１０と関連する。第１硬度及び第２硬度は、ゴルフボール外層と一般的に関連した任意の硬度値であってもよく、例えばショアＤ硬度が約４０乃至約８０である。第１硬度及び第２硬度は硬度の値が異なっていてもよい。特定の実施例では、第２硬度は第１硬度よりも軟質である（即ち硬度が低い）。幾つかの実施例では、第２硬度は、ショアＤ硬度で、第１硬度よりも少なくとも５単位軟質である。他の実施例では、第２硬度は、ショアＤ硬度で、第１硬度よりも少なくとも１０単位軟質である。
【００３２】
コーティング層１１０は、親水性水膨潤性材料で形成されていてもよい。親水性水膨潤性材料は、分子の極性電荷が水との水素結合を形成でき、水を吸収し、膨潤により寸法が物理的に変化する任意の材料であってもよい。親水性水膨潤性材料は、水分に露呈されたとき、ドライ状態からウェット状態に物理的に変化する。親水性水膨潤性材料を以下に更に詳細に論じる。
【００３３】
図３は、本開示の第２実施例によるゴルフボール３００を示す。ゴルフボール３００は、カバー層１０８の少なくとも一つのディンプル３０２と重なり且つカバー層１０８の少なくとも一つの平地区域３０４と重なるコーティング層３１０を含む。この実施例では、コーティング層３１０の平地部分３１２は、第１親水性水膨潤性材料を含み、コーティング層３１０のディンプル部分３１４は第２親水性水膨潤性材料を含む。図３の上部分に示すように、コーティング層３１０の厚さは、ドライ状態では、ディンプル部分３１４及び平地部分３１２に亘って一定である。即ち、厚さ４０４（ディンプル３０２でのカバー層１０８の上面４１２とドライ状態のディンプル底面４１０との間で計測した厚さ）は、厚さ４０６（平地区域３０４でのカバー層１０８の上面４２８と線４０８との間で計測した厚さ）と同じである。このことは、上文中に論じたように、ドライ状態（並びにウェット状態）でのこれらの部分の厚さが異なる図２の実施例とは対照的である。
【００３４】
図３の実施例は、線型膨潤比が異なる二つの異なる材料を使用する実施例である。即ち、第１親水性水膨潤性材料３１２は第１線型膨潤比を有し、第２親水性水膨潤性材料３１４は第１線型膨潤比と異なる第２線型膨潤比を有する。特定の実施例では、第２線型膨潤比は第１線型膨潤比よりも大きい。
【００３５】
従って、ゴルフボール３００がウェット状態に移行するとき、コーティング層３１０のディンプル部分３１４は平地部分３１２よりも大きく膨潤する。詳細には、ディンプル部分３１４は、ドライ状態の厚さ４０４からウェット状態の厚さ４２０まで膨潤する。図示のように、厚さ４０４と厚さ４２０との間の差が距離４２２である。他方、平地部分３１２は、ドライ状態の厚さ４０６からウェット状態の厚さ４２４まで膨潤する。厚さ４０６と厚さ４２４との間の差が距離４２６である。図示の特定の実施例では、距離４２２は距離４２６よりも大きい。かくして、ディンプル部分３１４の線型膨潤比は、距離４０４に対する距離４２２の比であり、これは、距離４０６に対する距離４２６の比によって定義される平地部分３１２の線型膨潤比よりも遥かに大きい。従って、ディンプル３０２は、ドライ状態では、第１ディンプル深さ４０２（ディンプル中心４００で、ドライ状態のディンプル底面４１０と線４０８との間で計測した深さ）を有し、ウェット状態では、第２ディンプル深さ４１８（ディンプル中心４００で、ウェット状態のディンプル底面４１６と線４１４との間で計測した深さ）を有する。図示の実施例では、第２ディンプル深さ４１８は第１ディンプル深さ４０２よりも小さい。
【００３６】
図４は、本開示の第３実施例によるゴルフボール５００を示す。この実施例では、コーティング層５１０は、カバー層１０８のディンプル部分５０２と、特に表面６１２のところで重なっている。コーティング層５１０は、カバー層１０８の平地部分５０４とは重なっていない。コーティング層５１０は、ゴルフボール５００の各ディンプル部分５０２と重なっていてもよい。これによって、コーティング層５１０は、集合的に、ゴルフボール５００の全体に亘って設けられた別々のコーティング部分の各々を含んでいてもよい。別の態様では、コーティング層５１０は、ゴルフボール５００の全てのディンプル部分５０２ではなく、そのうちの幾つかと重なっていてもよい。
【００３７】
上文中に論じた別の実施例におけるように、コーティング層５１０は図４の上半分に示すようにドライ状態で存在していてもよい。ドライ状態は、ディンプル中央軸線６００のところで、ドライ状態のディンプル底面６１０と線６０８との間で計測した第１ディンプル深さ６０２と関連している。ドライ状態は、更に、カバー層１０８の表面６１２とドライ状態のディンプル底面６１０との間で計測したドライ状態厚さ６０４を持つコーティング層５１０と関連している。
【００３８】
その後、コーティング層５１０に、ドライ状態から、図４の下半分に示すウェット状態への物理的変化が加わってもよい。ウェット状態は、ディンプル中央軸線６００のところで、ウェット状態のディンプル底面６１６と線６０８との間で計測した第２ディンプル深さ６１８と関連している。ウェット状態は、更に、コーティング層の表面６１２とウェット状態のディンプル底面６１６との間で計測したウェット状態厚さ６２０を持つコーティング層５１０と関連している。第１ディンプル深さ６０２と第２ディンプル深さ６１８との間の差が６２２である。
【００３９】
図４に示す実施例は、上文中に論じたディンプル深さの変化に加え、この他の有利な効果を提供する。この実施例では、コーティング層５１０が平地区域５０４と重なっていないため、コーティング層５１０の硬度の変化により、硬度が異なる「ゾーン」が形成される。このような硬度ゾーンは、「変動性硬度を有するカバーを持つゴルフボール」という表題の同一出願人による出願である米国特許第＿＿＿＿号（現在は２０１０年１月２０日に出願された米国特許出願第１２／６９０，７６１号）に詳細に論じられている。出典を明示することにより、この出願に開示された全ての内容は本明細書の開示の一部とされる。
【００４０】
図５は、本開示の第４実施例によるゴルフボール７００を示す。ゴルフボール７００は、ディンプル部分７０２及び平地部分７０４と重なる厚さが均等なコーティング層７１０を含む。即ち、平地部分７０４でのコーティング層７１０の厚さ８０６は、ディンプル部分７０２でのコーティング層７１０の厚さ８０４と同じである。
【００４１】
この実施例では、コーティング層７１０は厚さが均等であり、均等な連続した（従って、膨潤比が一定の）材料で形成されていてもよい。その結果、ドライ状態からウェット状態への物理的変化は、ディンプルの深さを変えない。ドライ状態は、ディンプル中央軸線８００のところで、ドライ状態のディンプル底面８１０と線８０８との間で計測した第１ディンプル深さ８０２と関連している。ウェット状態は、ウェット状態のディンプル底面８１６と平地区域７０４の上面が形成する線８１４との間で計測した第２ディンプル深さ８１８と関連している。この実施例では、コーティング層７１０の平地部分７１２の膨潤距離８２６は、コーティング層７１０のディンプル部分７１４の膨張距離８２２と同じである。従って、第１ディンプル深さ８０２及び第２ディンプル深さ８１８は実質的に同じであり、厚さ８０４及び厚さ８０６は同じであり（ドライ状態）、厚さ８２０及び厚さ８２４は同じである（ウェット状態）。
【００４２】
この実施例はディンプル深さを変えるように形成されていないが、コーティング層７１０は、それにも関わらず、硬度が所望の通りに変化する。ドライ状態からウェット状態への移行は、例えばコーティング層７１０の硬さを均等に低下する。上文中に論じたように、硬度が低下すると、ゴルフクラブのフェースがヒットした場合のスピンの速度が増大し、ゴルフボール７００の制御が向上する。
【００４３】
図６は、ゴルフボール１００のコーティング層１１０（図１参照）を更に詳細に示す。  上述のように、コーティング層１１０は、親水性水膨潤性材料を含んでいてもよい。ここで、親水性水膨潤性材料は、分子の極性電荷が水との水素結合を形成でき、水を吸収し、膨潤により寸法が物理的に変化する任意の材料であってもよい。任意の特定の作用理論に括られることを望むものではないが、図６は、このような膨張が生じる一つの機構を示す。
【００４４】
図６では、コーティング層１１０はポリマーストランド９００で形成されていてもよい。図６に示すポリマーストランド９００は、ポリマー材料の分子構造の単なる例示であって、縮尺通りではない。図６に示す特定の実施例では、第１ポリマーストランド９０２が第２ポリマーストランド９１０と隣接して配置されている。第１ポリマーストランド９０２及び第２ポリマーストランド９１０は、各々、遊離ペンダントヒドロキシル基（−ＯＨ
）９０４及び９０８を夫々含む。ヒドロキシル基９０４及び９０８は、水分子９０６と水素結合を形成できる。これらの水素結合が形成されることにより、水分子９０６がない場合に非常に近接したポリマーストランド９０２及び９１０間に水分子９０６が入り込む。従って、水分子９０６がポリマーストランド９０２及び９１０を押し離し、コーティング層１１０を膨潤する。
【００４５】
特定の実施例では、ドライ状態からウェット状態への物理的変化は可逆的である。詳細には、水分子は、小孔９１２を通ってコーティング層１１０に進入し、同様に小孔９１２を通って出る。小孔９１２は多孔質の親水性水膨潤性材料の単なる例示であって、縮尺通りではない。従って、コーティング層１１０は、水に露呈されたとき、ドライ状態からウェット状態に移行し、再び戻る。ウェット状態からドライ状態への戻りは、（例えば）コーティング層１１０が水に露呈されていない状態で所定期間経過した後に生じる。又は、移行は、加熱等の特定の刺激によって行われてもよい。
【００４６】
親水性水膨潤性ポリマー材料は、ポリマー化学の技術分野で一般的に周知である。親水性水膨潤性ポリマー材料に関する情報は、例えば、２００４年９月７日にタケダ等に付与された「透湿防水素材およびその製造方法」という表題の米国特許第６，７８７４８７号に記載されている。出典を明示することにより、この特許に開示された全ての内容は本明細書の開示の一部とされる。更に、１９９３年１１月３０日にオンウナカ等に付与された「軟化性の非膨潤性ポリウレタン」という表題の米国特許第５，２６６，６６９号もまた、親水性水膨潤性ポリマー材料に関する関連情報を提供するが、ここに開示された特定のポリマーは、非膨潤性である。出典を明示することにより、米国特許第５，２６６，６６９号に開示された全ての内容は本明細書の開示の一部とされる。
【００４７】
特定の実施例では、親水性水膨潤性材料は、熱可塑性ポリウレタン（ＴＰＵ）である。熱可塑性ポリウレタン材料はゴルフボール構造で使用されることが周知であるけれども、コーティング層１１０の形成に使用される熱可塑性ポリウレタンは、親水性であり且つ水膨潤性でなければならない。ポリマーは、こうした性質を持つように製造されなければならない。
【００４８】
適当な親水性水膨潤性熱可塑性ポリウレタンは、例えば、１９９４年８月２日にゴウルド等に付与された「強度を向上した親水性ポリウレタン」という表題の米国特許第５，３３４，６９１号に開示されている。出典を明示することにより、この特許に開示された全ての内容は本明細書の開示の一部とされる。
【００４９】
他の適当な親水性水膨潤性熱可塑性ポリウレタンは、例えば、２０００年１月２５日にサト等に付与された「吸水性ポリウレタンファイバ及びその製造方法」という表題の米国特許第６，０１７，６２５号に開示されている。出典を明示することにより、この特許に開示された全ての内容は本明細書の開示の一部とされる。
【００５０】
最後に、他の適当な親水性水膨潤性熱可塑性ポリウレタンは、例えば、２００９年１１月２６日にツオミネン等に付与された「親水性ポリウレタン化合物」という表題の米国特許出願第２００９／０２９１１２０号に開示されている。出典を明示することにより、この出願に開示された全ての内容は本明細書の開示の一部とされる。
【００５１】
上文中で引用した文献は単なる例示であり、当業者は、本明細書中に開示したゴルフボールコーティング層の構造及び目的に適しているのであれば、これらの代りに他の周知の親水性水膨潤性熱可塑性ポリウレタン化合物を使用してもよい。
【００５２】
本開示は、更に、ゴルフボール製造方法を提供する。一般的には、ゴルフボール製造方法は、（１）少なくとも一つのディンプル及びディンプルと隣接した少なくとも一つの平地区域を持つカバー層によって実質的に取り囲まれたゴルフボールコアを受け取る工程と、（２）カバー層の少なくとも一つのディンプル部分を、水に露呈されたときにドライ状態からウェット状態に物理的に変化する親水性水膨潤性材料で形成されたコーティング層によってコーティングする工程とを含む。
【００５３】
本方法は、水に露呈されたときにドライ状態からウェット状態に物理的に変化するように形成されたゴルフボールを製造する。詳細には、本方法は、ドライ状態が第１ディンプル深さと関連し、ウェット状態が第２ディンプル深さと関連し、第２ディンプル深さが第１ディンプル深さよりも浅く、ドライ状態が第１硬度を持つコーティング層と関連し、ウェット状態が第２硬度を持つコーティング層と関連し、第２硬度が第１硬度よりも軟質である、ゴルフボールを製造する。
【００５４】
図１乃至図５の様々な実施例に関して上文中に論じたように、本方法は、少なくともカバー層のディンプル部分をコーティングする。特定の実施例では、本方法は、カバー層のほぼ全体をコーティング層でコーティングしてもよい。他の実施例では、本方法は、カバー層の全体よりも小さい任意の部分をコーティングしてもよい。コーティングは、刷毛付け、浸漬、型成形、又はメッキ等の一般的に周知の任意のコーティング方法で行ってもよい。
【００５５】
図７及び図８は、ウェット気候条件を補償するために本開示によるゴルフボールをどのように使用するのかを示す。任意の特定の使用又は効果によって括られることを望むものではないが、ゴルフボール１００は、ドライ状態からウェット状態へのディンプル深さ及び硬度の変化によりウェット気候条件の効果を補償する。ウェット気候条件は、補償されない場合には、従来のゴルフボールでは不利である。詳細には、ウェット気候中、従来のゴルフボールに付着した水はゴルフクラブのフェースとゴルフボールとの間の摩擦の量を減少し、これによりゴルフボールの飛翔軌道経路が低くなり、スピンが減少する。
【００５６】
図７は、良好な気候条件（即ち、通常の非ウェット条件）でゴルフをしているゴルファー１０００を示す。こうした条件では、ゴルフボール１００は、図１に示すようにドライ状態にある。詳細には、ゴルフボール１００は第１ディンプル深さを有し、コーティング層１１０は第１硬度値を有する。ゴルフボール１００は、ティー１００４に向かって飛翔経路１００６に従って飛び、垂直方向最大距離１０１０に達する。比較のため、従来のゴルフボール１０１６をほぼ同じ飛翔経路１００８で示す。従来のゴルフボール１０１６は、ディンプル深さ及びカバー層の硬度等で、ドライ状態のゴルフボール１００とほぼ同じ航空力学的特性を有する。
【００５７】
図８は、ウェット気候条件でゴルフをしているゴルファー１０００を示す。詳細には、雨１０１４により、ゴルフボール１００及びゴルフボール１０１６並びにグリーン１００２が濡れる即ちウェット状態になる。雨１０１４の形態の水に露呈されることにより、ドライ状態からウェット状態への物理的変化がゴルフボール１００に加わる（図１参照）。ゴルフボール１００は、ウェット状態では、第１ディンプル深さよりも小さい第２ディンプル深さを有し、第１硬度よりも軟質の第２硬度を有する。ウェット気候条件により、従来のゴルフボール１０１６では、ショット中、そのカバー層とゴルフクラブのフェースとの間の摩擦が低下する。従って、従来のゴルフボール１０１６は、先ず最初に、飛翔軌道経路１０１８の最大高さが小さくなる。従来のゴルフボール１０１６は、更に、スピンが減少し、その結果、着地時のショットの制御が低下することになる。
【００５８】
これとは対照的に、ウェット状態のゴルフボール１００は、ディンプル深さが減少し、最外層が軟質になることにより、ウェット状態に対して補償する。ディンプル深さが減少することにより、ゴルフボール１００の飛翔経路１００６は、ディンプル深さが減少しない場合に摩擦の低下により小さくなる軌道経路１０１８の最大高さよりも高くなる。更に、最外層が比較的軟質であるため、ゴルフボール１００に、摩擦が低下した場合よりも多くのスピンが加わり、その結果、着地時のゴルフボール１００の制御が良好になる。従って、本開示は、良好な気候条件及びウェット気候条件の両方で等しく良好に使用できるゴルフボールを提供する。
【００５９】
本願と同日付けで出願された「変化可能なディンプルを持つゴルフボール」という表題の同一出願人による出願である米国特許第＿＿＿＿号（現在の出願番号［代理人の事件番号第７２−１１００号］）には、層の外径が変化し、これによりディンプル深さに影響が及ぼされる、ゴルフボールの追加の特徴が開示されている。出典を明示することにより、この出願に開示された全ての内容は本明細書の開示の一部とされる。
【００６０】
本発明の様々な実施例を説明したが、この説明は、限定でなく例示を意図したものであって、本発明の範疇でこの他の多くの実施例が可能であるということは当業者には理解されよう。従って、本発明は、添付の特許請求の範囲及びその等価物によって定義される範囲を除き、制限されるものではない。更に、添付の特許請求の範囲の範疇で様々な変形及び変更を行うことができる。
【符号の説明】
【００６１】
１００  ゴルフボール
１０２  ディンプル
１０４  平地区域
１０６  コア
１０８  カバー層
１１０  コーティング層
１１２  平地部分
１１４  ディンプル部分
２０６  第１厚さ
２０４  第２厚さ
２０８  線
２２８  表面
【図１】
0005566954.tif 000002
【図２】
0005566954.tif 000003
【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
0005566954.tif 000007
【図７】
0005566954.tif 000008
【図８】
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