(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
患者に関連付けされた超音波データを収集するための探触子と、
オーディオを検出するためのマイクロフォンと、
前記探触子から超音波データを受け取るように構成されたプロセッサモジュールであって、該超音波データを処理して複数の画像ファイルを形成しており、さらに前記マイクロフォンからオーディオを受け取るように構成されており、該受け取ったオーディオに基づいて音声記録ファイルを形成し、該音声記録ファイルをテキストに変換して翻音記述を提供するプロセッサモジュールと、
前記複数の画像ファイル及び音声記録ファイルを保存するためのメモリであって、前記プロセッサモジュールは音声記録ファイルと翻音記述とを前記複数の画像ファイルのうちの最後に保存する画像ファイルと自動的に関連付けする、メモリと、
を備え、
前記プロセッサモジュールはさらに、前記複数の画像ファイルと音声記録ファイルと視認可能なオンスクリーンツールの動きとが互いに同期するように、視認可能なオンスクリーンツールの動きを音声記録と同期させて記録するように構成されている、
超音波システム。
【請求項２】
患者に関連付けされた少なくとも１つの画像ファイルからなるリストを表示するためのディスプレイであって、前記プロセッサモジュールは関連付けされた音声記録ファイルを有する画像ファイルの近傍に記録アイコンを表示しているディスプレイをさらに備える請求項１に記載の超音波システム。
【請求項３】
前記探触子から受け取った超音波データ及び記録アイコンを表示するためのディスプレイであって、該記録アイコンは記録機能の利用可能性、記録ＯＮ状態及び記録ＯＦＦ状態のうちの少なくとも１つを示しているディスプレイをさらに備える請求項１に記載の超音波システム。
【請求項４】
前記音声記録ファイルは、画像ファイルの収集に続いて収集される、請求項１に記載の超音波システム。
【請求項５】
最後に保存した前記画像ファイルは、時間の経過と共に収集した複数の連続したデータフレームを含み、
前記プロセッサモジュールは、音声記録ファイルと、前記複数の画像ファイルのうちの対応する画像ファイルとを合成して単一の合成済みファイルにし、該音声記録ファイルは、該単一の合成済みファイル内で、前記複数の画像ファイルのうちの対応する画像ファイルに対して同期している、
請求項１に記載の超音波システム。
【請求項６】
画像ファイルに関連付けされた画像を表示するためのディスプレイであって、
画像上の第１の画像箇所に少なくとも１つの記録アイコンを表示しているディスプレイと、
関連付けされた音声記録ファイルを再生するために少なくとも１つの記録アイコンを選択すること、並びに少なくとも１つの記録アイコンを画像上の異なる画像箇所まで移動させることの少なくとも一方を行うためのユーザインタフェースと、
をさらに備える、請求項１に記載の超音波システム。
【請求項７】
複数の超音波画像ファイルと関連付けされたオーディオを記録するための方法であって、
探触子から超音波データを収集する工程と、
前記超音波データに基づいて複数の画像ファイルを保存する工程と、
音声記録ファイルをディジタル記録する工程と、
前記音声記録ファイルをテキストに変換して、翻音記述を提供する工程と、
前記音声記録ファイルを保存する際に、最後の保存された画像ファイルと音声記録ファイルと翻音記述とを互いに自動的に関連付けする工程と、
前記複数の画像ファイルと音声記録ファイルと視認可能なオンスクリーンツールの動きとが互いに同期するように、視認可能なオンスクリーンツールの動きを音声記録と同期させて記録する工程と、
を含む方法。
【請求項８】
前記最後の保存された画像ファイルは、時間ｔ１にわたって収集された複数の連続したデータフレームを含み、かつ前記音声記録ファイルは時間ｔ２にわたって記録されたオーディオを含んでおり、該時間ｔ１及びｔ２は互いに同じまたは異なるのうちの一方とすることができ、該時間ｔ１及びｔ２は時間的に互いに重複させるまたは時間的に別々とするのうちの一方とすることができる、請求項７に記載の方法。
【請求項９】
前記音声記録ファイルは前記最後の保存された画像ファイルに対して同期させていると共に、複数の連続したデータフレームを収集する間にカーソルと視認可能なオンスクリーンツールのうちの少なくとも一方の動きを記録する工程をさらに含んでおり、該動きは該画像ファイル及び音声記録ファイルと同期している、請求項８に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、全般的には超音波撮像に関し、さらに詳細には、超音波検査中における音声情報の記録に関する。
【背景技術】
【０００２】
超音波システムが用途を見いだせる利用分野は増加しつつある。超音波検査のコストは他のテクノロジーと比べてより低いことがあり、またシステムの可搬性によって多くの利点が得られる。病院やクリニックの設定ではカート式システムが用いられることが多いが、ラップトップコンピュータ、ポケット式やハンドヘルド型システムなどよりサイズが小さいシステムが、その可搬性及びより低コストである理由からより普及するようになりつつある。
【０００３】
超音波検査は、超音波システムのサイズに関わりなく、複雑で時間がかかることがある。担当医及び／または音波検査者などのオペレータは、検査中にメモ、所見、観察内容、診断その他の記録を希望することが多く、これはある特定の画像や一連の画像に対するものであることが多い。キーボードが設けられたシステムでは、オペレータは片方の手でタイピングしながらもう一方の手で走査を行うか、患者から走査探触子を外さなければならないかのいずれかとなる。外科処置あるいは介入的手技や侵襲的手技中など幾つかのケースでは、オペレータはコメントを入力するための装置へのアクセスが不可能であることがある。より小型のハンドヘルドシステムによる走査の間では、オペレータは一方の手で装置をまたもう一方で探触子を保持することがある。したがってキーボードが設けられていた場合であってもその入力は、手技を中断させずに実施することは困難であるか不可能である。何らかの永続的記録をするためには、オペレータは記憶に依存し検査が完了した後で診断を記録するか、メモの記載または記録のために走査を止めなければならない。
【特許文献１】米国特許第６５６９０９７号
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
したがって、超音波手技中に所見やコメントを記録するためのハンズフリー機能に対する必要性が存在する。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
一実施形態では、超音波システムは、患者に関連付けされた超音波データを収集するための探触子と、オーディオを検出するマイクロフォンと、を備える。本システムはさらに、プロセッサモジュール及びメモリを備える。プロセッサモジュールは、探触子から超音波データを受け取り、該超音波データを処理して画像ファイルを形成するように構成されている。プロセッサモジュールはさらに、マイクロフォンからオーディオを受け取り、該受け取ったオーディオに基づいて音声記録ファイルを形成するように構成されている。メモリは画像ファイル及び音声記録ファイルを保存すると共に、プロセッサモジュールはこれら画像ファイルと音声記録ファイルを互いに自動的に関連付けさせている。
【０００６】
別の実施形態では、超音波画像ファイルと関連付けされたオーディオを記録するための方法は、探触子から超音波データを収集する工程を含む。この超音波データに基づいて画像ファイルが保存される。音声記録ファイルがディジタル記録されると共に、これら画像ファイルと音声記録ファイルは音声記録ファイルを保存する際に互いに自動的に関連付けされる。
【０００７】
さらに別の実施形態では、超音波システムは超音波データを収集するための探触子を備える。ディスプレイは超音波データを表示し、またマイクロフォンはオーディオを検出する。プロセッサモジュールは超音波データに基づいて画像ファイルを形成するように構成されている。プロセッサモジュールは、マイクロフォンからオーディオを受け取り、画像ファイルと関連付けさせた音声記録ファイルを形成するように構成されている。音声記録ファイルはオーディオに基づく。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００８】
上述した要約、並びに本発明のある種の実施形態に関する以下の詳細な説明は、添付の図面と共に読むことによってさらに十分な理解が得られよう。これらの図面が様々な実施形態の機能ブロックからなる図を表している場合も、必ずしもこれらの機能ブロックがハードウェア回路間で分割されることを意味するものではない。したがって例えば、１つまたは複数の機能ブロック（例えば、プロセッサやメモリ）を単一のハードウェア（例えば、汎用の信号プロセッサ、ランダムアクセスメモリ、ハードディスク、その他）の形で実現させることがある。同様にそのプログラムは、スタンドアロンのプログラムとすること、オペレーティングシステム内のサブルーチンとして組み込まれること、インストールしたソフトウェアパッケージの形で機能させること、その他とすることができる。こうした様々な実施形態は図面に示した配置や手段に限定されるものではないことを理解すべきである。
【０００９】
本明細書で使用する場合、単数形で「ａ」や「ａｎ」の語を前に付けて記載した要素や工程は、これに関する複数の要素や工程も排除していない（こうした排除を明示的に記載している場合を除く）と理解すべきである。さらに、本発明の「一実施形態」に対する言及は、記載した特徴も組み込んでいる追加的な実施形態の存在を排除すると理解されるように意図したものではない。さらに特に明示的に否定する記述をしない限り、ある具体的な性状を有する１つまたは複数の構成要素を「備える（ｃｏｍｐｒｉｓｉｎｇ）」または「有する（ｈａｖｉｎｇ）」実施形態は、こうした構成要素で当該性状を有しない追加的な構成要素も含むことがある。
【００１０】
図１は、パルス状の超音波信号を身体内に放出するように探触子１０６内部にあるアレイ状の素子１０４（例えば、圧電素子）を駆動する送信器１０２を含む超音波システム１００のブロック図である。多種多様な幾何学構成を使用することができる。各探触子１０６は、規定された中心動作周波数とバンド幅を有する。超音波信号は血球や筋肉組織などの身体内の構造で後方散乱され、トランスジューサ素子１０４に戻されるエコーが生成される。エコーは受信器１０８により受け取られる。受け取ったエコーは、ビーム形成を実施してＲＦ信号を出力するビーム形成器１１０を通過させる。次いでこのＲＦ信号は、ＲＦプロセッサ１１２を通過させる。別法として、ＲＦプロセッサ１１２はＲＦ信号を復調してエコー信号を表すＩＱデータ対を形成する複素復調器（図示せず）を含むことがある。ＲＦまたはＩＱ信号データは次いで、保存のためにメモリ１１４に直接導かれることがある。
【００１１】
超音波システム１００はさらに、収集した超音波情報（例えば、ＲＦ信号データまたはＩＱデータ対）を処理しディスプレイ１１８上に表示させる超音波情報フレームを作成するためのプロセッサモジュール１１６を含む。プロセッサモジュール１１６は、収集した超音波情報に対して複数の選択可能な超音波様式に従って１つまたは複数の処理操作を実施するように適応させている。収集した超音波情報は、エコー信号を受信しながら走査セッション中にリアルタイムで処理され表示されることがある。追加としてまたは別法として、超音波情報は走査セッションの間はメモリ１１４内に一時的に保存され、次いでオフライン動作で処理され表示されることがある。
【００１２】
プロセッサモジュール１１６は、プロセッサモジュール１１６の動作を制御できるユーザインタフェース１２４に接続されている（これについては、以下でさらに詳細に説明することにする）。プロセッサモジュール１１６内部の機能はハードウェア、ソフトウェア、あるいはハードウェアとソフトウェアの任意の組み合わせによって提供することができる。プロセッサモジュール１１６はさらに、マイクロフォン１２０からオーディオを受け取る記録モジュール１２６を有する。マイクロフォン１２０は、検査中に目下収集中の画像及び／または以前に収集した画像と関連付けし音声情報を記録するために設けられている。ユーザインタフェース１２４上には、記録セッションの開始及び／または停止（その後で音声記録ファイルがメモリ１２２内に保存されており（この保存は、自動保存の場合やユーザ確認後の保存のことがある））を容易にするためにマイクロフォン１２０及び記録モジュール１２６を起動及び／または起動停止させるオーディオ記録制御インタフェース１２９が設けられることがある。
【００１３】
ディジタル音声記録ファイルを文字テキストに変換するために音声対テキスト変換モジュール１２８が設けられることがある。音声対テキスト変換はさらに、ラップトップや検討ステーションなど別のシステム上で実現させることもある。音声対テキスト変換モジュール１２８はある特定の画像ファイル及び／または患者ファイルと関連付けされた翻音記述を生成することや、患者に関連付けされた報告ページをポピュレートするために使用されることがある。一例として音声対テキスト変換モジュール１２８は、関連付けされた音声記録ファイルを、診断セクション内部に表示させたり、診断セクションとリンクさせたテキストに変換することがあり、このセクションは例えば、ディスプレイ１１８上に表示された関連付け画像の下側にあるか該画像上に重ね合わせたアイコンによって指示される（これについては以下でさらに詳細に記載することにする）。
【００１４】
ディスプレイ１１８は、ユーザに対して診断及び解析のための診断用超音波画像を含む患者情報を提示している１つまたは複数のモニタを含む。メモリ１１４とメモリ１２２の一方または両方は、超音波データの３次元データ組を格納することがあり、こうした３次元（３Ｄ）データ組は２次元（２Ｄ）及び３Ｄ画像を提示するためにアクセスを受ける。これらの画像は修正されることがあり、またディスプレイ１１８の表示設定はユーザインタフェース１２４を用いて手作業で調整されることがある。
【００１５】
図１の一般化した超音波システム１００は、ラップトップコンピュータやポケットサイズシステムなどの小型のシステム内や、より大型のカート式システム内に埋め込まれることがある。図２及び３は小型システムを目的としており、また図４より大型のシステムを目的としている。
【００１６】
図２は、３Ｄ超音波データを収集するように構成し得る探触子１３２を有する３Ｄ機能小型化超音波システム１３０を表している。例えば探触子１３２は、図１の探触子１０６に関連して上で検討したような２Ｄ素子アレイ１０４を有することがある。オペレータからコマンドを受け取るためにユーザインタフェース１２４（一体型ディスプレイ１１８を含むこともあり得る）が設けられている。本明細書で使用する場合に「小型化」とは、超音波システム１３０がハンドヘルド型または携行式のデバイスであるか、あるいはスタッフの手中、ポケット、書類カバンサイズのケース、あるいはリュックサックで持ち運べるように構成されていることを意味している。例えば超音波システム１３０は、例えば深さが概ね２．５インチ、幅が概ね１４インチ、高さが概ね１２インチの寸法を有する典型的なラップトップコンピュータのサイズを有する携行式デバイスとすることがある。超音波システム１３０は重さが約１０ポンドであり、したがってオペレータにより容易に運搬可能とすることがある。さらに一体型ディスプレイ１１８（例えば、内部ディスプレイ）が設けられ、これが医用画像を表示するように構成されている。
【００１７】
超音波データは、有線式またはワイヤレス式のネットワーク１３４（または、例えばシリアルケーブルやパラレルケーブルあるいはＵＳＢポートを介した直接接続）によって外部デバイス１３８に送られることがある。幾つかの実施形態では、外部デバイス１３８はディスプレイを有するコンピュータまたはワークステーションとすることがある。別法として外部デバイス１３８は、携行式超音波システム１３０からの画像データの受け取り並びに一体型ディスプレイ１１８を超える分解能を有することがある画像の表示またはプリントアウトが可能な単独の外部ディスプレイまたはプリンタとすることがある。
【００１８】
超音波システム１３０とは分離してあるいはこれと一体にしてマイクロフォン１４０が設けられることがある。マイクロフォン１４０は周知の任意のオーディオ取り込みデバイスとすることができる。例えばマイクロフォン１４０は、平坦な表面上に置くように構成された基部から実質的に垂直に延びたデスクスタンドモデルとすることができる。別法としてマイクロフォン１４０は、オペレータの襟やオペレータの口の近くに来る別の着衣部に取り付けるなどしたクリップによって構成されることがある。通信リンク１４２は、マイクロフォン１４０とシステム１３０の間の配線式リンクとすることや、あるいは例えば赤外線式や無線式で通信するワイヤレス型とすることがある。
【００１９】
図３は、ディスプレイ１１８及びユーザインタフェース１２４が単一のユニットを形成するような携行式またはポケットサイズの超音波撮像システム１７６を表している。一例として、ポケットサイズ超音波撮像システム１７６は、幅が概ね２インチ、長さが概ね４インチ及び深さが概ね０．５インチのポケットサイズ超音波システムとすることがあり、かつ重さは３オンス未満である。ポケットサイズ撮像システム１７６は一般にディスプレイ１１８及びユーザインタフェース１２４を含んでおり、これらはキーボードタイプのインタフェース及び走査用デバイス（例えば、超音波探触子１７８）に接続するための入力／出力（Ｉ／Ｏ）ポートを含むことや含まないことがある。ディスプレイ１１８は例えば、３２０×３２０画素のカラーＬＣＤディスプレイ（この上に医用画像１９０を表示することができる）とすることがある。ユーザインタフェース１２４内には任意選択で、ボタン１８２からなるタイプライター様のキーボード１８０が含まれることがある。
【００２０】
マルチ機能制御子１８４にはそれぞれ、システムの動作モードに従った機能を割り当てることができる。したがってマルチ機能制御子１８４のそれぞれは、複数の異なる作用を提供するように構成されることがある。ディスプレイ１１８上には、必要に応じてマルチ機能制御子１８４に関連付けされたラベル表示エリア１８６が含まれることがある。システム１７６はさらに、「フリーズ」、「深度制御子」、「利得制御子」、「カラーモード」、「プリントアウト」及び「保存」（ただし、これらに限らない）を含み得る特殊目的の機能のために追加的なキー及び／または制御子１８８を有することがある。
【００２１】
マイクロフォン１４０と通信リンク１４２も図示している。ラベル表示エリア１８６のうちの１つは、オーディオ記録と関連付けされた記録機能が利用可能であること及び／または記録機能が有効または無効であることを示すための記録アイコン１９２を表示することができる。記録アイコン１９２は任意の描出とすることがあり、またオペレータにより構成可能とさせることがある。記録アイコン１９２はさらに、記録状態に基づいて変化することがある。記録ＯＮ状態を指示するために第１の色相を使用することがあり、また記録ＯＦＦ状態を指示するために異なる第２の色相を使用することがある。別法として、稼働状態（ＯＮ状態）と非稼働状態（ＯＦＦ状態）の記録ステータスを指示するために別の異なるアイコン（図示せず）を用いることがある。関連付けしたマルチ機能制御子１８４を通じて記録に関する制御子が設けられることがある。例えば図３に示すようにマルチ機能制御子Ｆ５を選択することによって、記録を稼働状態や非稼働状態にさせることがある。さらに、オーディオ記録は画像１９０上の特定の箇所（複数のこともある）と関連付けさせることがある（画像１９０上に表示した記録アイコン３０２で示しており、また詳細には以下で検討することにする）。
【００２２】
ディスプレイ１１８はさらにテキスト表示エリア１９４を有する。ユーザがオーディオ記録を記録した後、音声対テキスト変換モジュール１２８はこのオーディオ記録をテキストに変換し、これを関連する診断画像と同時にテキスト表示エリア１９４内部に表示させることがある。
【００２３】
寸法、重量及び電力消費が異なる小型化超音波システムや小型超音波システムと接続させて様々な実施形態を実現できることに留意すべきである。例えば図２のポケットサイズ超音波撮像システム１７６と小型化超音波システム１３０はシステム１００（図１参照）と同じ走査機能及び処理機能を提供することができる。
【００２４】
図４は、移動式台座１４７上に設けられた可搬式超音波撮像システム１４５を表している。可搬式超音波撮像システム１４５のことを、カート式システムと呼ぶこともある。ディスプレイ１１８及びユーザインタフェース１２４が設けられると共に、このディスプレイ１１８はユーザインタフェース１２４と分離されていることや分離可能とさせることがあることを理解されたい。ユーザインタフェース１２４は任意選択ではタッチ式画面であり、これによってオペレータは表示されたグラフィックス、アイコン、その他に触れることによってオプションを選択することが可能となる。
【００２５】
ユーザインタフェース１２４はさらに、可搬式超音波撮像システム１４５を希望または必要に応じて、かつ／または典型的には提供されたように制御するために使用できる制御ボタン１５２を含む。ユーザインタフェース１２４は、超音波データや表示可能なその他のデータと対話するための物理的な取扱い、並びに情報の入力及び走査パラメータの設定や変更を可能にさせる複数のインタフェースオプションを提供する。上で検討したようなオーディオ記録制御インタフェース１６０及び取り付け／取り外し式マイクロフォン（図示せず）が設けられている。インタフェースオプションは、指定の入力、プログラム可能入力、コンテキスト型入力、その他のために使用されることがある。例えばキーボード１５４及びトラックボール１５６が設けられることがある。
【００２６】
図５は、ディジタル音声記録ファイルと超音波画像ファイルの収集及び関連付けのための方法を表している。検査中に１つまたは複数のディジタル音声記録ファイルを記録できるようにすることによって、オペレータは所見、コメント、メモ、その他を手作業で記録するために走査を中止する必要がなく、また一方の手を使ってキーボードにより所見を入力するのに要する追加的時間を設ける必要がない。さらに超音波システムがキーボードを有さないことがあっても、オペレータが収集時点で音声記録ファイルを入力することが可能である。これによれば、オペレータが詳細なメモを手作業で患者ファイルに入力することなくある特定の画像に関連する患者に関して追加の情報を記録することが可能となる。さらにバイオプシーなどの幾つかの手技中では、所見の記録のために検査を中止することが不可能であることがあり、同時音声記録機能によればオペレータは走査を中止する必要なく迅速に所見を容易に記録することが可能となる。
【００２７】
２００では、オペレータが患者の走査を開始する。オペレータは、事前定義のプロトコルを選択することがあり、あるいはユーザインタフェース１２４上で１つまたは複数のボタンを選択することによってパラメータを手作業で入力することがある。オペレータは、記録すべき画像がメモリ１２２内に配置されるまであるいは形成されるまである時間期間にわたって走査を行うことがある。例えば、単一のデータフレームまたはスナップ撮像が記録されることや、複数のデータフレームが記録されることがある。複数のデータフレームの一例は、シネループまたは動画クリップタイプのファイルである。
【００２８】
一実施形態では、２０２においてオペレータは単一の画像データフレームを保存するボタンを選択することがある。２０４では、プロセッサモジュール１１６がメモリ１２２内の超音波画像ファイル内などにデータフレームを保存する。図６は図１のメモリ１２２内部に保存されたファイルを表している。これらのファイルは、データベースフォーマットや別の周知のフォーマットで保存されることがある。典型的にはこれらのファイルは、患者に関連付けされた全ファイル及び／またはその患者のある特定の走査セッションが保存されるか互いにリンクされるように編成させている。図５の２０４に戻ると、プロセッサモジュール１１６は第１の患者ファイル２８０の内部に第１のデータフレームを第１の画像ファイル２５０として保存することがある。第１の画像ファイル２５０は、ｊｐｇ、ＤＩＣＯＭその他など周知の任意のファイル保存フォーマットとすることがある。
【００２９】
２０６では、オペレータがユーザインタフェース１２４上のオーディオ記録制御インタフェース１２９を押下するまたは稼働させるなどによって記録セッションを開始させることができる。この例では、記録セッションが開始されると、プロセッサモジュール１１６は得られた音声記録ファイルを最後に保存した画像ファイルと関連付けする。したがってオペレータは複数の超音波画像ファイルを収集し保存することがあり、また記録セッションが開始されると、記録セッションは複数の超音波画像ファイル内の最後に保存した画像ファイルと関連付けされる。別の実施形態ではオペレータは、最後に保存した画像ファイルでないファイルと音声記録ファイルを関連付けするために別の画像を選択し特定することがある。関連付けされた画像ファイルは音声記録ファイルの収集前に保存されることや収集に続いて保存されることがある。
【００３０】
オペレータはマイクロフォン１２０を使用することがあり、このマイクロフォンはオーディオ記録のためにシステム上に設けられることや、あるいはクリップオンオーディオ取り込みデバイスなどシステムと分離させることがある。プロセッサモジュール１１６は記録モジュール１２６を稼働させており、また２０８ではマイクロフォン１２０により検出された音声その他のサウンドなどのオーディオが記録される。例えばオペレータは、第１の画像ファイル２５０に関連する所見や解析を口述で記録することを希望することがある。オペレータはさらに、撮像された解剖構造の特定など記録された画像に対するアノテーションに使用できるデータの記録を希望することがある。オペレータはさらに、第１の画像ファイル２５０と関連付けされたデータの口述での入力を希望することがあり、これが報告ページのポピュレートあるいは第１の画像ファイル２５０と関連付けされた画像のアノテーションに使用されることになる。
【００３１】
２１０では、オペレータがオーディオ記録制御インタフェース１２９を再度押下するなどによって記録セッションを停止する。２１２では、プロセッサモジュール１１６がディジタル音声記録ファイルをメモリ１２２内に第１の音声記録ファイル２５２として保存することがある。第１の音声記録ファイル２５２は、「ｗａｖ」、「ＭＰ３」、「ＭＰ４」などの周知の任意のオーディオ可能ディジタルファイル保存フォーマットで保存されることがある。第１の音声記録ファイル２５２は、第１の画像ファイル２５０と論理的に関連付けされる。すなわちプロセッサモジュール１１６はこの２つのファイル間にディジタルリンクを形成させる。これらのファイルは、第１のファイルなど同じ名称付けとすることがあり、また第２の心臓ファイル、第３の心臓ファイルその他など収集した走査のタイプに基づいて名称付けすることがある（ただし、保存フォーマットのタイプを示す拡張子は異なることがある）。例えば画像ファイルの拡張子を「ｊｐｇ」とすることがあり、一方音声記録の拡張子を当該ファイル保存フォーマットに基づいて「ＭＰ３」とすることがある。別法として、画像ファイルと音声記録の両方を「ＭＰ３」または「ＭＰ４」として保存することがある。別のタイプの名称付け方式、拡張子並びにファイル保存フォーマットを使用することもあることを理解すべきである。
【００３２】
２００に戻り別の実施形態では、シネループや動画などの複数のデータフレームが所望となることがある。２１４においてオペレータは、一連のデータフレームの記録を開始するためのボタンを選択することがある。よく見られるタイプの走査の１つは、１つまたは複数の心拍サイクルを収集するシネループである。したがって収集はその時間長が様々となることがあり、また胎児走査の場合のように長さが数秒やこれより長くなることがある。
【００３３】
２１６ではオペレータが記録セッションを開始することがあり、また２１８では記録モジュール１２６はマイクロフォン１２０による検出に従ってオーディオ記録を記録する。オーディオ記録はしたがって、画像ファイル収集と時間的に重複することがある。２２０ではオペレータが記録画像データを停止することがあり、また２２２ではプロセッサモジュール１１６は第２の画像ファイル２５４内などに超音波画像ファイルを保存する。２２４ではオペレータがオーディオ記録セッションを停止し、また２２６ではプロセッサモジュール１１６はオーディオ記録を第２の音声記録ファイル２５６として保存する。第２の画像ファイル２５４と第２の音声記録ファイル２５６は互いに関連付けさせている。
【００３４】
画像ファイル時間ｔ１と音声記録ファイル時間ｔ２の長さは異なることがあることを理解すべきである。例えば音声記録ファイル時間ｔ２は６０秒であるが、画像ファイル時間ｔ１は３秒や５秒となることがある。さらに音声記録を画像記録の前に停止させ、比較的短い音声記録ファイル時間ｔ２を得ることがある。別の実施形態ではオペレータは、音声記録の開始前にシネループを記録するように選択することがある。例えばオペレータは、音声記録ファイルを記録しながらディスプレイ１１８上で記録したシネループを再生して観察することがある。
【００３５】
さらに別の実施形態では、２２８においてオペレータは、オーディオ記録セッションと同時に複数の画像データフレームの記録を開始するというオプションを選択することがある。この例では、音声記録ファイル時間ｔ２が画像ファイル時間ｔ１と同じになる。オペレータがより長い時間期間にわたって走査をする場合、このオプションによってオペレータは画像ファイル内においてランドマークや別の関心対象点をランドマークを表示させながら口述で選択することができる。所望であればオペレータはさらに、カーソルその他の視認可能オンスクリーンツール（例えば、計測インジケータ）の動きをオーディオ記録と同期させて記録することができ、これによりオーディオ記録を再生したときに、カーソルその他のオンスクリーンツールの動きを用いて画像ファイルを再生することができる。換言すると画像ファイルと音声記録ファイル（また任意選択では、オンスクリーンカーソルその他のツールの動き）が互いに同期される。２３０ではオペレータが画像及び音声記録を停止し、また２３２ではプロセッサモジュール１１６は第３の画像ファイル２５８及び第３の音声記録ファイル２６０を保存する。この２つのファイルは上で検討したように互いに関連付けさせている。別法として、ＭＰ３やＭＰ４などビデオとオーディオの両方をサポートするテクノロジーを用いて、第４の画像／音声記録ファイル２７６などの単一の合成ファイルを生成し保存することがある。第４の画像／音声記録ファイル２７６は超音波画像と音声記録とを単一の同期ファイルに組み合わせることがある。
【００３６】
幾つかの実施形態ではその画像ファイルは、スペクトルドプラモードでの走査の場合などでステレオサウンドを含むことがある。この例では、第３の画像ファイル２５８は超音波画像データと音声以外のオーディオの両方を有することがあり、またさらに第３の音声記録ファイル２６０と関連付けさせることがある。別法として画像データとオーディオの両方を収集するための走査の場合では、音声データを含んだ単一の合成ファイルを保存することがある。例えば第４の画像／音声記録ファイル２７６は、ドプラ走査と関連付けさせるなどとした画像データ及びオーディオ、並びに画像データと同期させた音声記録を含むことがある。
【００３７】
さらに別の実施形態では、プロセッサモジュール１１６はマイクロフォン１２０からの入力を監視することがある。音声入力が検出されると、プロセッサモジュール１１６は記録モジュール１２６を自動的に起動させ、オーディオ入力を音声記録ファイル内に記録することがある。音声入力がある所定の時間期間（５秒や１０秒などであるがこれらに限らない）にわたって検出されないときは、プロセッサモジュール１１６は記録モジュール１２６を自動的に起動停止させることがある。したがって記録モジュール１２６は低レベルのバックグラウンドノイズを記録しないことがある。次いでプロセッサモジュール１１６は、記録モジュール１２６の自動的な起動及び起動停止によって複数の音声記録ファイルを保存することがあり、あるいは任意選択で音声記録の連続セッションを単一の音声記録ファイル内に保存することがあり、この際音声入力が全く存在しない無音またはバックグラウンドノイズの時間期間が長くなることがない。任意選択ではプロセッサモジュール１１６はさらに、マイクロフォン１２０から検出された具体的な単語またはフレーズに基づいて記録モジュール１２６を起動及び／または起動停止させることがある。例えば「記録開始」や「記録停止」などの具体的なフレーズを用いて、記録モジュール１２６をそれぞれ起動及び起動停止させることがある。この例では、オペレータが患者やその他のスタッフと会話をしたとしても、不要な会話が記録されることがない。
【００３８】
オペレータは画像ファイルのすべてについて音声記録の記録を希望しないことがある。例えば図６を参照すると、オペレータは第２の患者ファイル２８２に関して第１の画像ファイル２６２を走査して記録することがある。次いでオペレータは、第２の画像ファイル２６４を記録し、さらに関連付けされた音声記録ファイルの記録を希望することがある。オペレータは、第２の画像ファイル２６４を保存した直後に、あるいは第２の画像ファイル２６４と同時あるいは時間的に重複させて第２の音声記録ファイル２６６を記録することがある。プロセッサモジュール１１６は第２の画像ファイル２６４と第２の音声記録ファイル２６６を論理的に関連付けする。
【００３９】
さらに別の実施形態ではオペレータは、第１、第２〜第Ｎの画像ファイル２６８、２７０及び２７２などの複数の画像ファイルを第３の患者ファイル２８４内に保存するように選択することがある。第Ｎの画像ファイル２７２を保存した後にオペレータは、第Ｎの音声記録ファイル２７４として保存する音声記録を開始することがある。第Ｎの画像ファイル２７２と第Ｎの音声記録ファイル２７４は互いに関連付けさせている。第Ｎの音声記録ファイル２７４は、第Ｎの画像ファイル２７２を意味することがあり、あるいは第３の患者ファイル２８４と関連付けさせたサマリー、診断及び／または全体所見を提供することがある。
【００４０】
別法としてオペレータは、複数の画像ファイルを保存することがある。オペレータは、特定の画像ファイルではなく全体患者ファイルと関連付けさせた音声記録ファイルの保存を希望することがある。この例ではオペレータは患者の画像ファイルのリストを表示することがあり、また例えば患者ＩＤやサブフォルダをハイライトさせることがある。オペレータが音声記録を保存すると、音声記録ファイルは、特定の画像ファイルではなく全体患者ファイルなどのハイライトしたファイルまたはフォルダと関連付けされる。
【００４１】
画像は、収集及び音声記録に使用する超音波システム上で検討することがあり、あるいは別のシステムやワークステーション上で検討することがある。例えば、画像並びに関連付けした音声記録（複数のこともある）は、インターネットその他のネットワークを介して転送されることがあり、あるいはディスクや可搬式フラッシュメモリなどの物理的媒体によって伝達されることがある。
【００４２】
図７は、選択し検討できる第１及び第２の患者と関連付けさせた画像ファイルのリストを表示しているディスプレイ１１８を示している。画像を検討する場合、ある患者からのある画像ファイルに関連付けさせた音声記録が利用可能であることを指示するような記録アイコン３００を表示させることがある。例えばオペレータは患者リストから第１の患者ファイル２８０を選択することがある。第１の患者ファイル２８０内の画像ファイルは、観察のために表示されかつ選択されることがある。この例では第１、第２及び第３の画像ファイル２５０、２５４及び２５８のそれぞれが関連付けされた１つの記録アイコン３００を有することがある。第２の患者ファイル２８２が選択されると、第１の画像ファイル２６２と関連付けされた記録アイコンは表示されないが、一方第２の画像ファイル２６４は関連付けされた記録アイコン３００を有する。したがって記録ファイルがディスプレイ１１８上で単独のファイルとして指示されないことがある。
【００４３】
一実施形態では音声記録は、表示された記録アイコン３００を選択することなどによって、関連付けされた画像ファイルから選択可能に分離させることがある。別の実施形態では、表示させる画像ファイルが選択されるごとに、関連付けされた音声記録ファイルが保存済みであれば、音声記録が再生される。
【００４４】
再度図３に戻り別の実施形態では、１つまたは複数のオーディオ記録を超音波画像１９０が関連付けされ、これが記録しているオペレータによって当該画像１９０内の１つまたは複数の箇所に割り当てられることがある。これが完了して引き続いて画像１９０が表示されると、関連付けされた記録アイコン３０２が画像１９０上のその割り当てられた画像箇所に表示されることになる。したがって記録しているオペレータは画像１９０内に異なる関心対象フィーチャと関連付けさせて１つまたは複数のオーディオ記録（すなわち音声記録ファイル）を生成し、次いでこれらの記録を検討中のフィーチャに付与することができる。続いてアイコン３０２を伴った画像１９０が表示されると、記録アイコン３０２が視認可能となると共に、その起動（例えば、この上をダブルクリックすること）によって記録を再生することができる。記録アイコン３０２はさらに、画像１９０上に表示したときに移動させたり削除したりすることができる。
【００４５】
少なくとも１つの実施形態の技術的効果の１つは、オペレータが所見、診断その他を患者を走査しながらハンズフリー方式で記録できる能力にある。オペレータは所見の口述記録のための記録セッションを容易に起動させることができる。メモリ内に保存される際に、オーディオファイル（または、音声記録ファイル）は患者画像ファイル、全体患者ファイル及び／または患者画像ファイル内部の画像上のある具体的な箇所と自動的に関連付けされる。したがって、ある具体的な画像と関連付けさせた所見は画像ファイルと自動的にリンクまたは関連付けされる。この画像ファイルは単一画像フレームとすることや複数のフレームとすることができ、また音声記録ファイルは任意の長さとすることができ、したがって複数のフレームからなる画像ファイルは関連付けされた画像ファイルと異なる時間長さを有することがある。保存されているファイルのリストが表示されると、ある画像ファイルが関連付けされた音声記録ファイルを有することを示すようなアイコンを使用することができる。
【００４６】
上の記述は例示であって限定でないことを理解されたい。例えば上述の実施形態（及び／または、その態様）は、互いに組み合わせて使用されることがある。さらに、具体的な状況や材料を本発明の教示に適応させるように本趣旨を逸脱することなく多くの修正を実施することができる。本明細書内に記載した材料の寸法及びタイプが本発明のパラメータを規定するように意図していても、これらは決して限定ではなく実施形態の例示である。上の記述を検討することにより当業者には別の多くの実施形態が明らかとなろう。本発明の範囲はしたがって、添付の特許請求の範囲、並びに本請求範囲が規定する等価物の全範囲を参照しながら決定されるべきである。添付の特許請求の範囲では、「を含む（ｉｎｃｌｕｄｉｎｇ）」や「ようになった（ｉｎ  ｗｈｉｃｈ）」という表現を「を備える（ｃｏｍｐｒｉｓｉｎｇ）」や「であるところの（ｗｈｅｒｅｉｎ）」という対応する表現に対する平易な英語表現として使用している。さらに添付の特許請求の範囲では、「第１の」、「第２の」及び「第３の」その他の表現を単にラベル付けのために使用しており、その対象に対して数値的な要件を課すことを意図したものではない。さらに、添付の特許請求の範囲の限定は手段プラス機能形式で記載しておらず、また３５  Ｕ．Ｓ．Ｃ．§１１２、第６パラグラフに基づいて解釈されるように意図したものでもない（ただし、本特許請求の範囲の限定によって「のための手段（ｍｅａｎｓ  ｆｏｒ）」の表現に続いて追加的な構造に関する機能排除の記述を明示的に用いる場合を除く）。また、図面の符号に対応する特許請求の範囲中の符号は、単に本願発明の理解をより容易にするために用いられているものであり、本願発明の範囲を狭める意図で用いられたものではない。そして、本願の特許請求の範囲に記載した事項は、明細書に組み込まれ、明細書の記載事項の一部となる。
【図面の簡単な説明】
【００４７】
【図１】本発明の一実施形態に従って形成した超音波システムのブロック図である。
【図２】本発明の一実施形態に従って形成した３Ｄ機能小型化超音波システムの図である。
【図３】本発明の一実施形態に従って形成した携行式またはポケットサイズの超音波撮像システムの図である。
【図４】本発明の一実施形態に従って形成した可搬式超音波撮像システムの図である。
【図５】本発明の一実施形態によるディジタル音声記録ファイル及び超音波画像ファイルを収集してこれらのファイルを互いに関連付けするための方法を表した図である。
【図６】本発明の一実施形態に従ってメモリ内部に保存された音声記録ファイルと画像ファイルの関連付けを表した図である。
【図７】本発明の一実施形態に従って選択し検討することができる画像ファイルのリスト並びにこれらと関連付けした記録アイコンを表示しているディスプレイの図である。
【符号の説明】
【００４８】
１００  超音波システム
１０２  送信器
１０４  トランスジューサ素子
１０６  探触子
１０８  受信器
１１０  ビーム形成器
１１２  ＲＦプロセッサ
１１４  メモリ
１１６  プロセッサモジュール
１１８  ディスプレイ
１２０  マイクロフォン
１２２  メモリ
１２４  ユーザインタフェース
１２６  記録モジュール
１２８  音声対テキスト変換モジュール
１２９  オーディオ記録制御インタフェース
１３０  ３Ｄ機能小型化超音波システム
１３２  探触子
１３４  ネットワーク
１３８  外部デバイス
１４０  マイクロフォン
１４２  通信リンク
１４５  可搬式超音波撮像システム
１４７  移動式台座
１５２  制御ボタン
１５４  キーボード
１５６  トラックボール
１６０  オーディオ記録制御インタフェース
１７６  超音波撮像システム
１７８  超音波探触子
１８０  タイプライター様キーボード
１８２  ボタン
１８４  マルチ機能制御子
１８６  ラベル表示エリア
１８８  キー、制御子
１９０  超音波画像
１９２  記録アイコン
１９４  テキスト表示エリア
２５０  画像ファイル
２５２  音声記録ファイル
２５４  画像ファイル
２５６  音声記録ファイル
２５８  画像ファイル
２６０  音声記録ファイル
２６２  画像ファイル
２６４  画像ファイル
２６６  音声記録ファイル
２６８  画像ファイル
２７０  画像ファイル
２７２  画像ファイル
２７４  音声記録ファイル
２７６  画像／音声記録ファイル
２８０  患者ファイル
２８２  患者ファイル
２８４  患者ファイル
３００  記録アイコン
３０２  記録アイコン
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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