(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
回収された現像剤が貯留される貯留室と、
前記貯留室に面して形成され、回収された現像剤を搬送する現像剤搬送手段が挿抜されるとともに挿入された当該現像剤搬送手段により現像剤が回収される回収口と、
前記回収口を挟んだ２つの位置にそれぞれ配置された回転軸で前記貯留室側へ回転して前記回収口を開閉する一対の開閉扉と、
前記一対の開閉扉における前記回収口の周縁部に接触する側の面に取り付けられ、前記一対の開閉扉が前記回収口を閉鎖する位置のときに前記一対の開閉扉の先端間で相互に重なり合って当該先端間に形成された隙間を封止する封止手段と、
前記回収口を閉鎖する方向に前記開閉扉を付勢する付勢手段とを有する、
ことを特徴とする現像剤回収容器。
【請求項２】
前記封止手段の前記回転軸に沿った方向の長さは前記開閉扉よりも短い、
ことを特徴とする請求項１記載の現像剤回収容器。
【請求項３】
前記回転軸を回転自在に支持する回転軸支持部材をさらに有し、
前記開閉扉には、前記回転軸支持部材との干渉を回避する切り欠き部が形成されている、
ことを特徴とする請求項１または２記載の現像剤回収容器。
【請求項４】
前記開閉扉の回転軸側端部は、前記回転軸が前記容器本体の壁面方向に移動して回転軸支持部材から脱落する長さよりも前記容器本体の壁面に近接した位置となるよう形成されている、
ことを特徴とする請求項１〜３の何れかに記載の現像剤回収容器。
【請求項５】
前記付勢手段は、ねじり部の復元を利用して付勢力を得るねじりバネであり、
当該ねじりバネの一方側が圧接する容器本体側には、前記開閉扉の回転時に前記ねじりバネの先端と前記容器本体とを非接触に保つ突起部が形成されている、
ことを特徴とする請求項１〜４の何れかに記載の現像剤回収容器。
【請求項６】
前記突起部の先端は、前記開閉扉が前記回収口を閉鎖する位置において、前記突起部がない場合における前記ねじりバネ先端の前記容器本体に対する接触位置と前記ねじり部の前記容器本体側の終端位置とを結ぶ線分よりも突出している、
ことを特徴とする請求項５記載の現像剤回収容器。
【請求項７】
請求項１〜６の何れかに記載の現像剤回収容器が取り付けられている、
ことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像剤回収容器および画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
電子写真複写機やレーザビームプリンタ等の画像形成装置においては、感光体ドラム上に現像したトナー像を記録シートに転写した後、感光体ドラムに付着した残留トナーをクリーナによって除去しており、除去された残留トナーは廃トナー（使用済み現像剤）として画像形成装置内の廃トナー回収ボックス（現像剤回収容器）に回収されるようになっている。
【０００３】
また、近年では、複数の作像エンジンによって形成された多色のトナー像を感光体ドラムから中間転写ベルトに一次転写した後、中間転写ベルトから記録シートへ二次転写してカラー画像を得るカラー画像形成装置も登場している。カラー画像形成装置の場合、例えばイエロー、シアン、マゼンタおよびブラックの各作像エンジン毎に感光体ドラムおよびそれを清掃するクリーナが存在することから、４つの作像エンジンのクリーナから廃トナーを回収する必要が生じる。また、上記中間転写体ベルトから記録シートへトナー像を二次転写した後は、中間転写ベルトに付着している残留トナーも清掃する必要があり、この中間転写ベルトに対してもクリーナが設けられている。したがって、カラー画像形成装置の場合、複数のクリーナから廃トナーを廃トナー回収ボックスに回収している。
【０００４】
さらに、トナーとキャリアとからなる二成分現像剤を用いた現像器における劣化現像剤（使用済み現像剤）の交換作業を省略するために、新たな二成分現像剤を補給しながら劣化現像剤を棄てていくトリクル現像方式が用いられている。この現像方式を採用する場合は、各色の現像器から排出される劣化現像剤も廃トナー回収ボックスに回収される。
【０００５】
廃トナー回収ボックスは消耗部品であり、廃トナーが満杯になった時点で空の廃トナー回収ボックスと交換されるのが一般的である。
【０００６】
ここで、使用済み現像剤が回収される廃トナー回収ボックスについては、例えば特開２００２−１６９４３５号公報、米国特許第５１３２７４０号明細書、米国特許第６０４１２１２号明細書、米国特許第６５２６２４３号明細書、米国特許第７２２１８８７号明細書、米国特許第６７８２２３５号明細書に記載の技術が知られている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００２−１６９４３５号公報
【特許文献２】米国特許第５１３２７４０号明細書
【特許文献３】米国特許第６０４１２１２号明細書
【特許文献４】米国特許第６５２６２４３号明細書
【特許文献５】米国特許第７２２１８８７号明細書
【特許文献６】米国特許第６７８２２３５号明細書
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
本発明は、奥行き方向の長さを抑制しつつ、現像剤が回収される回収口からの現像剤の漏れを防止できる現像剤回収容器および画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記課題を解決するため、請求項１に記載の本発明の現像剤回収容器は、回収された現像剤が貯留される貯留室と、前記貯留室に面して形成され、回収された現像剤を搬送する現像剤搬送手段が挿抜されるとともに挿入された当該現像剤搬送手段により現像剤が回収される回収口と、前記回収口を挟んだ２つの位置にそれぞれ配置された回転軸で前記貯留室側へ回転して前記回収口を開閉する一対の開閉扉と、前記一対の開閉扉における前記回収口の周縁部に接触する側の面に取り付けられ、前記一対の開閉扉が前記回収口を閉鎖する位置のときに前記一対の開閉扉の先端間で相互に重なり合って当該先端間に形成された隙間を封止する封止手段と、前記回収口を閉鎖する方向に前記開閉扉を付勢する付勢手段とを有する、ことを特徴とする。
【００１１】
請求項２に記載の発明は、上記請求項１に記載の発明において、前記封止手段の前記回転軸に沿った方向の長さは前記開閉扉よりも短い、ことを特徴とする。
【００１２】
請求項３に記載の発明は、上記請求項１または２に記載の発明において、前記回転軸を回転自在に支持する回転軸支持部材をさらに有し、前記開閉扉には、前記回転軸支持部材との干渉を回避する切り欠き部が形成されている、ことを特徴とする。
【００１３】
請求項４に記載の発明は、上記請求項１〜３の何れかに記載の発明において、前記開閉扉の回転軸側端部は、前記回転軸が前記容器本体の壁面方向に移動して回転軸支持部材から脱落する長さよりも前記容器本体の壁面に近接した位置となるよう形成されている、ことを特徴とする。
【００１４】
請求項５に記載の発明は、上記請求項１〜４の何れかに記載の発明において、前記付勢手段は、ねじり部の復元を利用して付勢力を得るねじりバネであり、当該ねじりバネの一方側が圧接する容器本体側には、前記開閉扉の回転時に前記ねじりバネの先端と前記容器本体とを非接触に保つ突起部が形成されている、ことを特徴とする。
【００１５】
請求項６に記載の発明は、上記請求項５に記載の発明において、前記突起部の先端は、前記開閉扉が前記回収口を閉鎖する位置において、前記突起部がない場合における前記ねじりバネ先端の前記容器本体に対する接触位置と前記ねじり部の前記容器本体側の終端位置とを結ぶ線分よりも突出している、ことを特徴とする。
【００１６】
上記課題を解決するため、請求項７に記載の本発明の画像形成装置は、請求項１〜６の何れかに記載の現像剤回収容器が取り付けられている、ことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１７】
請求項１記載の発明によれば、現像剤回収容器の奥行き方向の長さを抑制しつつ現像剤回収容器を取り外したときにおける回収口からの現像剤の漏れを防止することができる。
また、請求項１記載の発明によれば、封止手段を開閉扉の当該面と反対側の面に取り付けた場合よりも大きな封止力が得られて封止信頼性が向上する。
【００１９】
請求項２記載の発明によれば、回転軸の端部に配置された開閉扉を支持するための部材と接触して異音が発生したり当該部材に接着して開閉動作が阻害されたりすることがない。
【００２０】
請求項３記載の発明によれば、回転軸支持部材の出っ張りが抑制されて開閉扉周りの省スペース化を図ることが可能になる。
【００２１】
請求項４記載の発明によれば、回転軸が回転軸支持部材から脱落することが防止される。
【００２２】
請求項５記載の発明によれば、開閉扉が回転するときにねじりバネの先端が容器本体の壁面を引っ掻くように移動して傷つけることが防止される。
【００２３】
請求項６記載の発明によれば、開閉扉が回転するときにねじりバネの先端が容器本体の壁面を引っ掻くように移動して傷つけることが防止される。
【００２４】
請求項７記載の発明によれば、現像剤回収容器の奥行き方向の長さを抑制しつつ現像剤回収容器を取り外したときにおける回収口からの現像剤の漏れを防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２５】
【図１】本発明の一実施の形態に係る廃トナー回収ボックスが取り付けられたプリンタの構成を示す概略図である。
【図２】図１のプリンタにおける廃トナー回収ボックスの配設位置を示す概略図である。
【図３】図２のＡ−Ａ’線に沿った断面図である。
【図４】本発明の一実施の形態に係る廃トナー回収ボックスを前面側から示す斜視図である。
【図５】本発明の一実施の形態に係る廃トナー回収ボックスを背面側から示す斜視図である。
【図６】本発明の一実施の形態に係る廃トナー回収ボックスの構成要素であるフロントカバーの内部を示す斜視図である。
【図７】本発明の一実施の形態に係る廃トナー回収ボックスの構成要素であるリアカバーの内部を示す斜視図である。
【図８】本発明の一実施の形態に係る廃トナー回収ボックスの内部構造をリア側から見た斜視図である。
【図９】本発明の一実施の形態に係る廃トナー回収ボックスの内部構造をフロント側から見た斜視図である。
【図１０】図４のＢ−Ｂ’線に沿った断面図である。
【図１１】図１０のＣ−Ｃ’線に沿った要部の断面図である。
【図１２】本発明の一実施の形態に係る廃トナー回収ボックスの構成要素であるパイプを前部下方から示す斜視図である。
【図１３】図１２のパイプの径方向の断面図である。
【図１４】本発明の一実施の形態に係る廃トナー回収ボックスの回収口周辺を外側から示す斜視図である。
【図１５】本発明の一実施の形態に係る廃トナー回収ボックスの回収口周辺をプレートが取り付けられた状態で外側から示す斜視図である。
【図１６】本発明の一実施の形態に係る廃トナー回収ボックスの回収口周辺を内側から示す斜視図である。
【図１７】本発明の一実施の形態に係る廃トナー回収ボックスの回収口に取り付けられたシャッタを示す図である。
【図１８】本発明の一実施の形態に係る廃トナー回収ボックスの回収口周辺を示す断面図である。
【図１９】本発明の一実施の形態に係る廃トナー回収ボックスにおいてシャッタが回収口を閉鎖する位置にあるときの図である。
【図２０】本発明の一実施の形態に係る廃トナー回収ボックスにおいてシャッタが回収口を開放する位置にあるときの図である。
【図２１】図１９の要部を示す図である。
【図２２】図２０の要部を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２６】
以下、本発明の一例としての実施の形態について、図面に基づいて詳細に説明する。なお、実施の形態を説明するための図面において、同一の構成要素には原則として同一の符号を付し、その繰り返しの説明は省略する。
【００２７】
図１に示すように、廃トナーの廃トナー回収ボックスが取り付けられたタンデム型のカラーレーザビームプリンタ１（画像形成装置）は、イエロー、マゼンタ、シアンおよびブラックの各色毎にトナー像を形成する４基の作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋを備えている。また、これらの作像エンジンからトナー像が転写（一次転写）される中間転写ベルト２０を備えており、中間転写ベルト２０に多重転写されたトナー像がさらに記録シートＰに転写（二次転写）されてフルカラー画像が形成されるように構成されている。
【００２８】
中間転写ベルト２０は無端状に形成されるとともに一対のベルト搬送ローラ２１，２２にかけ回されており、矢印で示す方向に回転しながら各色作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋで形成されたトナー像の一次転写を受けるように構成されている。
【００２９】
中間転写ベルト２０を挟んで一方のベルト搬送ローラ２１と対向する位置には二次転写ローラ３０が設けられており、記録シートＰは互いに押し合うようにして接する二次転写ローラ３０と中間転写ベルト２０との間を通されて、中間転写ベルト２０からトナー像の二次転写を受けるようになっている。一方、反対側に位置するベルト搬送ローラ２２と対向する位置には中間転写ベルト２０のベルトクリーナ２３が配置され、二次転写後に中間転写ベルト２０に残留付着したトナーを中間転写ベルト２０上から除去する。なお、ベルトクリーナ２３によって除去された残留トナーは、廃トナーとして螺旋状の羽根を有する搬送シャフト２３ａによりフロント側（図１の紙面手前側）へ搬送され、後述する廃トナー回収ボックスに回収されるようになっている。
【００３０】
中間転写ベルト２０の下側には前述した４基の作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋが並列的に配置されており、各色の画像情報に応じて形成したトナー像を中間転写ベルト２０に一次転写するようになっている。これら４基の作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋは中間転写ベルト２０の回転方向に沿ってイエロー、マゼンタ、シアンおよびブラックの各色の順に配置されており、一般に最も頻繁に使用されるブラックの作像エンジン１０Ｋが最も二次転写位置の近傍に配置されている。
【００３１】
これら作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの下方には、各作像エンジンに具備された感光体ドラム１１を画像情報に応じて露光するラスタ走査ユニット４０が設けられている。このラスタ走査ユニット４０は全ての作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋに共用されており、各色の画像情報に応じて変調されたレーザ光Ｌを発する４基の半導体レーザ（図示せず）と、高速回転してこれら４本のレーザ光Ｌを感光体ドラム１１の軸方向に沿って走査する１基のポリゴンミラー４１とを備えている。そして、ポリゴンミラー４１によって走査された各レーザ光Ｌはミラー（図示せず）で反射されながら予め定められた経路を進んだ後、ラスタ走査ユニット４０の上部に設けられた走査窓４２を通して各作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの感光体ドラム１１を露光する。
【００３２】
各作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋは、感光体ドラム１１と、感光体ドラム１１の表面を規定の電位に帯電させる帯電ローラ１２と、レーザ光Ｌの露光によって感光体ドラム１１上に形成された静電潜像を現像してトナー像を形成する現像器１３と、トナー像を中間転写ベルト２０に転写した後の感光体ドラム１１の表面から残留トナーや紙粉を除去するドラムクリーナ１４を備えており、感光体ドラム１１上に各色の画像情報に応じたトナー像が形成されるように構成されている。
【００３３】
本実施の形態のプリンタ１では、現像器１３はトナーとキャリアとが混合された二成分現像剤が用いられるタイプのものであり、経時劣化に伴う現像剤の入れ換えのメインテナンスを省略するため、補給カートリッジ（図示せず）からトナーとキャリアとが混合された現像剤が補給され、劣化した現像剤を自動的に排出されるトリクル現像方式が用いられている。
【００３４】
各現像器１３では、前述した搬送シャフト２３ａと同様の螺旋状の羽根を有する搬送シャフト１３ａのリア側（図１の紙面奥側）から新たな現像剤が補給される。また、各ドラムクリーナ１４によって除去された残留トナーは、廃トナーとして図示しない搬送シャフトによりフロント側へ排出されるようになっている。そして、ドラムクリーナ１４から排出された廃トナーは後述する廃トナー回収ボックスに回収されるようになっている。
【００３５】
なお、本例では回収する現像材の一例として、ドラムクリーナ１４から排出された使用済みのトナーと、ベルトクリーナ２３から排出された使用済みのトナーとを含む廃トナーを回収しているが、例えば、現像器１３から排出されたキャリアおよびトナーを回収する回収ボックスや、ドラムクリーナ１４から排出された使用済みのトナーのみを回収する回収ボックスへも適用される。
【００３６】
作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの感光体ドラム１１と対向する位置には、中間転写ベルト２０を挟むようにして一次転写ローラ１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｃ、１５Ｋが設けられている。そして、これら転写ローラ１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｃ、１５Ｋに転写バイアス電圧を印加することにより、感光体ドラム１１と転写ローラ１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｃ、１５Ｋとの間に電界が形成され、感光体ドラム１１上で電荷を帯びているトナー像がクーロン力で中間転写ベルト２０に転写されるようになっている。
【００３７】
一方、記録シートＰはプリンタ１の下部に収納される給紙カセット２から筐体内部、具体的には中間転写ベルト２０と二次転写ローラ３０とが接する二次転写位置へ搬送される。給紙カセット２はプリンタ１のフロント側から押し込んでセットするように構成されている。セットされた給紙カセット２の上部には、給紙カセット２内に収容された記録シートＰを引き出すためのピックアップローラ２４および給紙ローラ２５が設けられている。また、給紙ローラ２５と対向する位置には、記録シートＰの重送を防止するリタードローラ２６が設けられている。
【００３８】
プリンタ１の内部における記録シートＰの搬送経路２７はプリンタ１の左側面に沿って上下方向に設けられており、プリンタ１の底部に位置する給紙カセット２から引き出された記録シートＰはこの搬送経路２７を上昇し、レジストレーションローラ２９によって突入タイミングが制御されて二次転写位置に導入され、当該二次転写位置においてトナー像の転写を受けた後、上部に設けられた定着器３へと送られる。そして、定着器３によってトナー像が定着された記録シートＰは、排出ローラ２８によってプリンタ１の上面に設けられた排紙トレイ１ａに、画像形成面を下にした状態で排出される。
【００３９】
このような構成のカラーレーザビームプリンタ１によるフルカラー画像の形成に当たっては、先ず、各色の画像情報に応じてラスタ走査ユニット４０が各作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの感光体ドラム１１を予め定められたタイミングで露光する。これによって、各作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの感光体ドラム１１上には画像情報に応じた静電潜像が形成されるので、これら静電潜像にトナーを供給することによりトナー像が形成される。
【００４０】
各作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの感光体ドラム１１上に形成されたトナー像は回転する中間転写ベルト２０に対して順次転写され、これにより中間転写ベルト２０上には各色トナー像が重なり合った多重トナー像が形成される。一方、記録シートＰが給紙カセット２から送り出され、中間転写ベルト２０上に一次転写されたトナー像が二次転写位置に達するタイミングを見計らって、二次転写ローラ３０と中間転写ベルト２０との間に通される。これにより、中間転写ベルト２０上の多重トナー像は記録シートＰに二次転写される。そして、二次転写された記録シートＰは定着器３によってトナー像の定着がなされ、これによって記録シートＰ上にフルカラー画像が完成する。
【００４１】
このように構成された本実施の形態のプリンタ１においては、ベルトクリーナ２３および各ドラムクリーナ１４から排出される廃トナーは、全て同一の廃トナー回収ボックス５０（現像剤回収容器の一例）に回収されるように構成されている。
【００４２】
図２および図３に示すように、廃トナー回収ボックス５０は並列的に配列されたイエロー、マゼンタ、シアンおよびブラックの各作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋのフロント側のやや下方に設けられており、各ドラムクリーナ１４からフロント側へ向けて排出された廃トナーが廃トナー回収ボックス５０に回収されるようになっている。また、ベルトクリーナ２３により中間転写ベルト２０から除去された廃トナーも廃トナー回収ボックス５０に回収されるようになっている。
【００４３】
図４〜図７に示すように、廃トナー回収ボックス５０は、プラスチック製のフロントカバー５１とリアカバー５２とが合わさって一体となって容器本体５０ａが構成され、内部に空間が形成されている。この廃トナー回収ボックス５０は、幅方向に長く、上下方向の長さに比べると厚みの薄い形状を呈している。廃トナー回収ボックス５０の幅方向の長さは前述したブラックの作像エンジン１０Ｋのドラムクリーナ１４からベルトクリーナ２３迄の距離よりも長くなっており、プリンタ１に装着したならば、各作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋおよびベルトクリーナ２３のフロント側に位置して、廃トナーが直接内部空間（貯留室６１）に落とし込まれるようになっている。
【００４４】
図４、図５および図６に示すように、フロントカバー５１の上部の２箇所には、自由端が前方を向き、上面５３ａに突起部５４が形成されて当該上面５３ａが上下に動くように弾性変形するロック片５３が形成されている。また、ロック片５３の直下には、前方に開口して複数本の指が入り込む程度の広さを持った穴部５５が形成されている。さらに、フロントカバー５１の下部の２箇所には、下方に突出する板状片５６（図８）が取り付けられる板状片取付部５７が形成されている。
【００４５】
したがって、廃トナー回収ボックス５０をプリンタ１に取り付ける際には、プリンタ１側に形成された溝部（図示せず）に板状片５６を差し込み、この差し込んだ部位を支点に廃トナー回収ボックス５０を起こし、ロック片５３を弾性変形させながら突起部５４をプリンタ１側に形成された固定穴（図示せず）に嵌め込むようにする。また、廃トナー回収ボックス５０をプリンタ１から取り外す際には、親指をロック片５３の自由端に掛け、それ以外の指を穴部５５に入れて親指でロック片５３を押し下げながら前方に倒して突起部５４と固定穴との嵌め込みを解除し、そのまま斜め上方に引き上げるようにする。
【００４６】
なお、廃トナー回収ボックス５０がプリンタ１から取り外されるのは、例えば、廃トナー回収ボックス５０が満杯になって交換する場合、中間転写ベルトユニットに交換の必要が生じた場合、および廃トナー回収ボックス５０の奥に位置する作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋに交換の必要が生じた場合である。
【００４７】
図５および図７に示すように、リアカバー５２の上部には５つの回収口５８が形成されている。これらは各作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋのドラムクリーナ１４から排出される廃トナーの回収口であり、廃トナー回収ボックス５０をプリンタ１に装着すると、各作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋのドラムクリーナ１４およびベルトクリーナ２３からフロント側へ突出した連結パイプ７４（図２０）（現像剤搬送手段の一例）が挿抜される。そして、この回収された廃トナーを搬送する連結パイプがこれら回収口５８に挿入されると、トリクル方式のドラムクリーナ１４から排出されて連結パイプで搬送された廃トナーが廃トナー回収ボックス５０内に落とし込まれるようになっている。なお、５つの回収口５８は、図５の紙面右側から、ブラックのドラムクリーナ１４、シアンのドラムクリーナ１４、マゼンタのドラムクリーナ１４、イエローのドラムクリーナ１４、ベルトクリーナ２３に対応している。
【００４８】
このように、廃トナー回収ボックス５０は並列的に配列された作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋおよびベルトクリーナ２３の一側でこれらに架け渡されるようにして設けられているので、各作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋやベルトクリーナ２３から排出される廃トナーが廃トナー回収ボックス５０に直接落とし込まれる。
【００４９】
図８に示すように、回収口５８にはシャッタ（開閉扉の一例）５９が設置されている。シャッタ５９は、中央から左右に２分されるような形で開閉する一対の観音開き構造となっており、リアカバー５２の内側に開閉自在に取り付けられている。シャッタ５９には、このシャッタ５９をリアカバー５２の壁面に押し当てて回収口５８を閉塞するトーションバネ６０（付勢手段の一例）が取り付けられている（図９）。トーションバネ６０はねじり部の復元力を利用してバネ力（付勢力）を得るもので、ねじりバネとも呼ばれる。そして、通常ではシャッタ５９はトーションバネ６０のバネ力により回収口５８を閉鎖しており、前述の連結パイプが回収口５８に挿入されると、当該連結パイプによりバネ力に抗して内側に押されて開放状態となる。
【００５０】
図８および図９に示すように、フロントカバー５１とリアカバー５２とで構成される廃トナー回収ボックス５０の内部には、回収された廃トナーが貯留される貯留室６１が形成されている。貯留室６１は、当該貯留室６１に面して形成された回収口５８の下方に位置しており、回収口５８に挿入された連結パイプから廃トナーが落とし込まれるように搬送される。そして、貯留室６１内の廃トナーが一杯に収容された（収容上限域に達した）時点で、廃トナー回収ボックス５０は交換する必要が生じる。
【００５１】
貯留室６１内には、長手方向に沿って搬送手段６４が設けられている。この搬送手段６４は貯留室６１の側壁（つまり、リアカバー５２の左右の側壁５２ａ）を跨ぐようにして設けられており、貯留室６１に落とし込まれた廃トナーがそれぞれの回収口５８の直下で山となり、その頂上が廃トナー回収ボックス５０の収容上限を超えた場合に、その収容上限を超えた部分を崩して搬送するように構成されている。
【００５２】
搬送手段６４の一方側は、側壁５２ａに設けられた軸受け６５に支持されるとともに先端が外部に突出している。当該先端は、搬送手段６４に駆動力（回転力）が供給される端部つまり供給側端部となっており、プリンタ１内に設けられた駆動源（図示せず）からの駆動力を搬送手段６４に伝達するための伝達ギア列（図示せず）が設けられた伝達ユニット６６が取り付けられている。したがって、廃トナー回収ボックス５０をプリンタ１に取り付けると、伝達ユニット６６がプリンタ１内の駆動源と機械的に結合し、これによって当該駆動源により搬送手段６４が駆動（回転）される。
【００５３】
搬送手段６４は、例えば合成樹脂の射出成形によって製作され、回転軸６３の周囲に廃トナーを搬送するための螺旋羽根６２が形成されている。螺旋羽根６２は、相互に巻き方向が異なる第１の羽根６２ａと第２の羽根６２ｂとで構成されており、それぞれの羽根６２ａ，６２ｂの巻き方向は、回転軸６３を回転させた際に、廃トナーが回転軸６３の双方向から中央に向けて搬送される方向になっている。
【００５４】
これらの羽根６２ａ，６２ｂはイエローＹの廃トナーに対応した回収口５８の直下とマゼンタＭの廃トナーに対応した回収口５８の直下との間の位置で途切れて搬送終端となっている。したがって、搬送手段６４を回転させると、貯留室６１内で山になった廃トナーが当該位置に向けて崩されていく。
【００５５】
なお、廃トナーを搬送するための羽根の形状は、本実施の形態に示すような螺旋状の羽根に限定されるものではなく、例えば間隔を空けて設けられた複数の平板状の羽根などであってもよい。つまり、廃トナーを搬送するという機能を有している限り、様々な形状の羽根が適用される。
【００５６】
図１０に示すように、廃トナー回収ボックス５０内には、貯留室６１の収容上限を超えた廃トナーが入り込む検知室６７が設けられており、貯留室６１内の予め規定されたレベルにまで（つまり、貯留室６１内に収容上限まで）廃トナーが堆積すると、当該レベルを超えた（つまり、収容上限を超えた）廃トナーが入り込むように構成されている。
【００５７】
図１１に示すように、検知室６７は、リアカバー５２に取り付けられるとともに外側に突出した透明部材で形成されたセンシング室６７ｃを有しており、廃トナー回収ボックス５０をプリンタ１に対して装着した際に、プリンタ１側に設けられた光透過型センサ６９の発光部と受光部との間に入り込むようになっている。
【００５８】
図１０に示すように、検知室６７の入口６７ａに面した導入路６７ｂには、搬送手段６４を下方に位置するようにして斜面が形成されており、その先にセンシング室６７ｃが位置している。つまり、センシング室６７ｃは入口６７ａの真下には配置されていない。したがって、貯留室６１から落とし込まれる廃トナーは、導入路６７ｂの斜面によってセンシング室６７ｃに徐々に堆積されるようになる。そして、前述した光透過型センサ６９の発光部と受光部との間がセンシング室６７ｃ内の廃トナーによって遮られると、光透過型センサ６９の信号が変化することになる。これにより、廃トナーが貯留室６１内の規定レベルにまで堆積したか否かが把握される。
【００５９】
検知室６７の入口６７ａは、前述した搬送手段６４の第１の羽根６２ａと第２の羽根６２ｂとの途切れた位置、つまり搬送終端に面した位置に形成されている。このため、貯留室６１内で収容上限を超えた廃トナーは、搬送手段６４により検知室６７の入口６７ａに向けて搬送されていく。
【００６０】
さて、図１２および図１３に示すように、検知室６７の入口６７ａには、搬送手段６４の貫通したパイプ６８（中空部材の一例）が配置されている。このパイプ６８には、本体部となる周壁６８ｂに開口部６８ａが形成されており、当該開口部６８ａは検知室６７の入口６７ａに面している。したがって、搬送手段６４は、羽根６２ａ，６２ｂの途切れた部位である廃トナーの搬送終端がパイプ６８の開口部６８ａに位置しており、廃トナーは、パイプ６８を通らない限り、検知室６７に入り込まないようになっている。パイプ６８の開口部６８ａ以外から廃トナーが検知室６７に入り込まないように、周壁６８ｂから下方に向けて、検知室６７の入口６７ａと貯留室６１とを区画する区画壁６８ｃが形成されている。
【００６１】
このような構成によれば、貯留室６１で廃トナーが局所的に収容上限を超えるようになると、その分の廃トナーは搬送手段６４で貯留室６１の中央に向けて崩される。このとき、廃トナーは搬送手段６４の螺旋羽根６２の切れ目に向けて崩されていくので、最終的には、貯留室６１内では螺旋羽根６２の切れ目の下側にだけ空間が残る。そして、搬送手段６４による廃トナーの搬送によってこの空間が消失すると、貯留室６１は廃トナーで満杯になったことに、つまり収容上限に達したことになる。
【００６２】
すると、収容上限を超えた廃トナーは、搬送手段６４に搬送されてパイプ６８の中に入り込むことになる。そして、パイプ６８内に入り込んだ廃トナーはパイプ６８の開口部６８ａから検知室６７に入り込み、前述のようにセンシング室６７ｃにおいて光透過型センサ６９で検知される。これにより、光透過型センサ６９の出力信号が変化し、貯留室６１が満杯になったことが把握される。
【００６３】
ここで、作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋを交換する場合には、当該作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの手前に位置する廃トナー回収ボックス５０を取り外す必要が生じる。このとき、取り外した廃トナー回収ボックス５０を、搬送手段６４の回転軸６３が水平ではない状態（つまり、回転軸６３が傾斜した状態および上下方向になった状態）で置いておくと、前述したパイプ６８がない場合、貯留室６１内の廃トナーが崩れ落ちて一部が入口６７ａから検知室６７へと入り込んでしまう。そして、光透過型センサ６９で検出される程度の廃トナーが検知室６７内に入り込むと、廃トナー回収ボックス５０をプリンタ１に取り付けた場合、貯留室６１が廃トナーで満杯になっていないにもかかわらず、光透過型センサ６９の出力信号が変化して貯留室６１が満杯になったと誤検知される。
【００６４】
また、貯留室６１内は廃トナーから発した粉塵が浮遊している。粉塵は、局所的に収容上限を超えた廃トナーの山が搬送手段６４で崩されるときなど、廃トナーが搬送手段６４によって搬送されるときにとりわけ多く発生する。したがって、パイプ６８がないと、発生した粉塵は、廃トナー自体に比較して軽量であるために、搬送手段６４に搬送されることなく、一部が浮遊しながら入口６７ａから検知室６７へと入り込んでしまう。そして、このような状態が繰り返されることにより、光透過型センサ６９で検出される程度の粉塵が検知室６７内に蓄積されると、やはり貯留室６１が廃トナーで満杯になっていないにもかかわらず、光透過型センサ６９の出力信号が変化して貯留室６１が満杯になったと誤検知される。
【００６５】
これに対して、本実施の形態では、螺旋羽根６２を有する搬送手段６４がパイプ６８を貫通して搬送終端がパイプ６８の開口部６８ａに面しており、貯留室６１内の廃トナーは、パイプ６８を通らない限り、検知室６７に入り込まないようになっている。したがって、廃トナー回収ボックス５０を取り外したときに崩れ落ちた廃トナーや、搬送手段６４が廃トナーを搬送したときに発生する粉塵は、パイプ６８と螺旋羽根６２とに阻止されて検知室６７へと入り込むことが阻止される。これにより、廃トナー回収ボックス５０が満杯になったとする誤検知が防止されて、検知精度が向上する。
【００６６】
なお、図９に詳しく示すように、搬送手段６４は、このパイプ６８と、前述した供給側端部（搬送手段６４に回転力が供給される端部）との２箇所で回転自在に支持されている。そして、供給側端部と反対側の端部は支持されていない。
【００６７】
このような構造にすれば、供給側端部と反対側の端部までをも支持した場合、つまり３箇所を支持した場合に比べて、支持する部位が少ないだけ搬送手段６４が回転したときの騒音が低減される。
【００６８】
図１４に示すように、リアカバー５２の外壁における回収口５８の直下には、横方向に延びるとともに両端が上方に向けて屈曲したプレート保持部７０が形成されている。そして、図１５に示すように、このプレート保持部７０は、後述するシャッタ５９の回転軸７１の上端部が覗く２箇所の小窓５２−１を閉塞するとともに廃トナーを搬送する連結パイプの外径よりも僅かに小さな径の孔７２−１が形成されたプレート７２を保持している。
【００６９】
さて、図１６において、シャッタ５９は、前述のように、中央から左右に２分されるような形で開閉する観音開き構造となっており、回収口５８を挟んだ２つの位置（本実施の形態では、回収口５８を横方向から挟んだ２つの位置）にそれぞれ配置された回転軸７１で貯留室６１側へ回転して回収口５８を開閉している。なお、本実施の形態では、シャッタ５９と回転軸７１とは一体形成されているが、相互に別体となっていてもよい。また、シャッタ５９は、左右に２分される形ではなく、例えば上下に２分される形などであってもよい。
【００７０】
上下方向に延びるように配置された回転軸７１の両端は、段差を介して径が小さくなった小径部７１ａ，７１ｂ（図１７参照）となっている。そして、図１６および図１８に示すように、上端の小径部７１ａは、リアカバー５２の内側に突出形成された爪部５２−２（回転軸支持部材の一例）に回転自在に嵌め込まれている。また、下端の小径部７１ｂは、リアカバー５２の内側に横方向に延びるように形成された台座部５２−３（回転軸支持部材の一例）に形成された孔（図示せず）に上方向から回転自在に嵌め込まれている。なお、台座部５２−３は、孔に回転軸７１の下端が嵌め込まれていることから、回転軸７１を介してシャッタ５９を支持するための部材としての機能も有している。
【００７１】
図１６に示すように、シャッタ５９には、回転軸支持部材である爪部５２−２および台座部５２−３との干渉を回避するための切り欠き部５９ａが形成されている。すなわち、シャッタ５９の回転軸７１を支持している爪部５２−２および台座部５２−３の回転軸７１の軸方向のスペースを抑制しようとすると、これら爪部５２−２および台座部５２−３がシャッタ５９の回転領域に進入してしまう。そこで、図示するように、シャッタ５９に切り欠き部５９ａを形成することで、シャッタ５９と爪部５２−２あるいは台座部５２−３との干渉を回避している。
【００７２】
そして、このような構成により、回転軸７１の両側に位置する２つの回転軸支持部材の間隔（つまり、本実施の形態では、上側に位置する爪部５２−２と下側に位置する台座部５２−３との間隔）を狭くなり、回転軸支持部材である爪部５２−２および台座部５２−３の出っ張りが抑制されてシャッタ５９周りの省スペース化が図られている。
【００７３】
図１７に詳しく示すように、一対のシャッタ５９にはフィルム７３（封止手段の一例）が取り付けられている。このフィルム７３はシャッタ５９の先端からはみ出しており、一対のシャッタ５９が回収口５８を閉鎖する位置のときにシャッタ５９の先端間で相互に重なり合い、２分されたシャッタ５９の先端間に形成された隙間（この隙間は、シャッタ５９を観音開き構造にした場合には、公差を考慮すると不可避的に形成されてしまうものである）を封止している。
【００７４】
フィルム７３は例えばポリウレタン素材からなり、例えばシャッタ５９における回収口５８の周縁部に接触する側の面（つまり、外側から回収口５８を見たときに視認できる側の面）に、両面テープを用いて貼り付けられている。なお、フィルム７３はポリウレタン以外で形成してもよく、シャッタ５９には両面テープ以外で取り付けてもよい。
【００７５】
なお、図１７において、理解の一助にするために、左側のシャッタ５９に貼り付けられたフィルム７３と右側のシャッタ５９に貼り付けられたフィルム７３とは傾斜方向が相互に異なるハッチングで表されている。したがって、同図において、傾斜方向の異なるハッチング同士が重なり合ってマス目状となっている符号７３ａで示す部分が２枚のフィルム７３が重なり合っている部位である。なお、両面テープにより貼り付けた部位７３ｂは網掛で表されている。
【００７６】
このようにシャッタ５９にフィルム７３を設けることにより、回収口５８を開閉するシャッタ５９を一対で構成していない場合に比べて１枚のシャッタ５９の回転半径を小さくなり、しかもシャッタ５９を一対で構成したときにそれぞれのシャッタ５９の先端間で形成される隙間がフィルム７３で封止される。したがって、廃トナー回収ボックス５０の奥行き方向の長さを抑制しつつこの廃トナー回収ボックス５０を取り外したときにおける回収口５８からの廃トナーの漏れが防止される。
【００７７】
さらに、フィルム７３は、シャッタ５９における回収口５８の周縁部に接触する側の面に取り付けられているので、フィルム７３の重なり合った箇所である厚みの厚い部位（図１７において符号７３ａで示す部位）がトーションバネ６０のバネ力により回収口５８の周縁部に押し付けられることになる。したがって、フィルム７３をシャッタ５９の前述した面と反対側の面に取り付けた場合よりも大きな封止力が得られることから、封止信頼性が向上する。なお、フィルム７３は、このような理由から、シャッタ５９における回収口５８の周縁部に接触する側の面に取り付けるのがよいが、当該面と反対側の面に取り付けてもよい。
【００７８】
ここで、図１７および図１８に示すように、フィルム７３の回転軸７１に沿った方向の長さはシャッタ５９よりも短くなっている。これは、フィルム７３がシャッタ５９から回転軸７１の方向にはみ出さないようにしたものである。そして、これにより、回転軸７１の端部に配置された回転軸７１を支持するための部材である爪部５２−２および台座部５２−３と接触して異音が発生したり、フィルム７３の両面テープがこれらに接着して開閉動作が阻害されたりすることがない。
【００７９】
さて、回転軸７１の上端が爪部５２−２に嵌め込まれ、下端が台座部５２−３に形成された孔に上方向から嵌め込まれていることからも分かるように、シャッタ５９が一体となった回転軸７１を取り付ける際には、先ず下端を台座部５２−３の孔に嵌め込み、続いて、嵌め込まれた下端を支点にしつつ、上端を回収口５８の方向且つ廃トナー回収ボックス５０の内方に移動させ、併せて爪部５２−２を弾性変形させて嵌め込む。また、取り外す際には、回転軸７１の下端を支点にしつつ、上端を回収口５８と反対方向且つ廃トナー回収ボックス５０の外方に移動させ、併せて爪部５２−２を弾性変形させて離脱させる。次に、下端を台座部５２−３の孔から引き抜く。よって、シャッタ５９に容器本体５０ａの壁面方向への力が加わって廃トナー回収ボックス５０の外方に向かって押されると、回転軸７１が爪部５２−２から外れるおそれが生じる。
【００８０】
ここで、連結パイプ７４が回収口５８から挿抜されることにより、シャッタ５９が、図１９に示す回収口５８を閉鎖する位置と、図２０に示す回収口５８を開放する位置とに回転する際に、衝撃によりシャッタ５９に対して、廃トナー回収ボックス５０の外方に向かわせる力（図２０において、矢印Ｒで示す方向の力）が加わる場合がある。
【００８１】
そこで、本実施の形態では、シャッタ５９の回転軸７１側の端部の２箇所には、当該回転軸７１の外周の一部に沿うように扇形を呈するスペーサ５９ｂが設けられている。このスペーサ５９ｂは、シャッタ５９の開閉動作におけるどの位置でも容器本体５０ａの壁面と対向するようになっている。しかも、このスペーサ５９ｂは、換言するとシャッタ５９の回転軸７１側の端部は、当該回転軸７１が容器本体５０ａの壁面方向に移動して爪部５２−２から脱落する長さよりも容器本体５０ａの壁面に近接した位置となるよう形成されている。
【００８２】
これにより、シャッタ５９に対して容器本体５０ａの壁面方向への力が加わった場合、シャッタ５９が容器本体５０ａの壁面に接触してそれ以上の移動が規制されるので、回転軸７１が爪部５２−２から脱落することが防止される。
【００８３】
なお、本実施の形態のスペーサ５９ｂは扇形であるが、回転軸７１の全周に沿った円形や多角形などでもよい。
【００８４】
前述のように、本実施の形態では、シャッタ５９に対して回収口５８を閉塞する方向への付勢力を与えるために、ねじり部６０ａの復元を利用したトーションバネ６０が用いられている。
【００８５】
そして、図２１および図２２に示すように、トーションバネ６０の一方側が圧接する容器本体５０ａ側には、シャッタ５９の回転時にトーションバネ６０の先端と容器本体５０ａとを非接触に保つ突起部７５が形成されている。この突起部７５は、シャッタ５９が回収口５８を閉鎖する位置（図２１に示す位置）において、トーションバネ６０の先端が容器本体５０ａと非接触となる突出量に設定されている。
【００８６】
シャッタ５９が回収口５８を閉鎖する位置（図２１）から開放する位置（図２２）へと回転した場合、トーションバネ６０におけるねじり部６０ａの容器本体５０ａ側の終端位置６０ｂと突起部７５との接触位置６０ｃとの間が僅かに外側に向けて反る。すると、図２２に示すように、トーションバネ６０の先端は、容器本体５０ａから離間する方向へと変位する（図２２において、符号Ｓで示す変位量）。したがって、突起部７５が上述した突出量であれば、シャッタ５９が回転してどの位置になっても、トーションバネ６０の先端が容器本体５０ａと接触することはない。これにより、シャッタ５９が回転するときにトーションバネ６０の先端が容器本体５０ａの壁面を引っ掻くように移動して傷つけることが防止される。
【００８７】
なお、以上のことから、突起部７５の先端が、シャッタ５９が回収口５８を閉鎖する位置（図２１に示す位置）において、突起部７５がないとした場合におけるトーションバネ６０の先端の容器本体５０ａに対する接触位置とねじり部６０ａの容器本体５０ａ側の終端位置６０ｂとを結ぶ線分よりも突出していれば、シャッタ５９が回転してもトーションバネ６０の先端が容器本体５０ａに対して非接触が保たれることになる。
【００８８】
以上本発明者によってなされた発明を実施の形態に基づき具体的に説明したが、本明細書で開示された実施の形態はすべての点で例示であって、開示された技術に限定されるものではないと考えるべきである。すなわち、本発明の技術的な範囲は、前記の実施の形態における説明に基づいて制限的に解釈されるものでなく、あくまでも特許請求の範囲の記載に従って解釈されるべきであり、特許請求の範囲の記載技術と均等な技術および特許請求の範囲の要旨を逸脱しない限りにおけるすべての変更が含まれる。
【産業上の利用可能性】
【００８９】
以上の説明では、本発明の現像剤回収容器をカラー画像で記録する画像形成装置に適用した場合が示されているが、モノクロ画像で記録する画像形成装置に適用してもよい。
【符号の説明】
【００９０】
１  プリンタ
５０  廃トナー回収ボックス
５０ａ  容器本体
５１  フロントカバー
５２  リアカバー
５２ａ  側壁
５２−１  小窓
５２−２  爪部
５２−３  台座部
５３  ロック片
５３ａ  上面
５４  突起部
５５  穴部
５６  板状片
５７  板状片取付部
５８  回収口
５９  シャッタ
５９ａ  切り欠き部
５９ｂ  スペーサ
６０  トーションバネ
６０ａ  ねじり部
６０ｂ  終端位置
６０ｃ  接触位置
６１  貯留室
６２  螺旋羽根
６２ａ  第１の羽根
６２ｂ  第２の羽根
６３  回転軸
６４  搬送手段
６５  軸受け
６６  伝達ユニット
６７  検知室
６７ａ  入口
６７ｂ  導入路
６７ｃ  センシング室
６８  パイプ
６８ａ  開口部
６８ｂ  周壁
６８ｃ  区画壁
６９  光透過型センサ
７０  プレート保持部
７１  回転軸
７１ａ，７１ｂ  小径部
７２  プレート
７２−１  孔
７３  フィルム
７３ａ  ２枚のフィルム７３が重なり合っている部位
７３ｂ  両面テープで貼り付けた部位
７４  連結パイプ
７５  突起部
【図１】
0005418976.tif 000002
【図２】
0005418976.tif 000003
【図３】
0005418976.tif 000004
【図４】
0005418976.tif 000005
【図５】
0005418976.tif 000006
【図６】
0005418976.tif 000007
【図７】
0005418976.tif 000008
【図８】
0005418976.tif 000009
【図９】
0005418976.tif 000010
【図１０】
0005418976.tif 000011
【図１１】
0005418976.tif 000012
【図１２】
0005418976.tif 000013
【図１３】
0005418976.tif 000014
【図１４】
0005418976.tif 000015
【図１５】
0005418976.tif 000016
【図１６】
0005418976.tif 000017
【図１７】
0005418976.tif 000018
【図１８】
0005418976.tif 000019
【図１９】
0005418976.tif 000020
【図２０】
0005418976.tif 000021
【図２１】
0005418976.tif 000022
【図２２】
0005418976.tif 000023