(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
二成分現像剤を収容する現像槽と、
前記現像槽内部を区分けする仕切り壁と、
前記仕切り壁によって区分され、対になって前記二成分現像剤を循環搬送する第１現像剤搬送路および第２現像剤搬送路と、
前記第１および第２現像剤搬送路の内部にそれぞれ回転自在に設けられ、螺旋羽根を有して二成分現像剤を一方向に搬送する第１搬送部材および第２搬送部材と、
第１現像剤搬送路内にある二成分現像剤を第２現像剤搬送路へ導く第１連通路と、
第２現像剤搬送路内にある二成分現像剤を第1現像剤搬送路へ導く第２連通路と、
前記第１現像剤搬送路内の二成分現像剤を担持して、感光体ドラムに供給する現像ローラと、
前記現像槽内部に新しいトナーを補給するトナー補給口とを備え、
前記第２現像剤搬送路が、前記第１連通路の近傍であって前記第２現像剤搬送路の中央部から前記二成分現像剤搬送方向の上流側に向かって円錐状に内径が大きくなる円錐形の底部を有する第２上流側端部を備え、
前記第２現像剤搬送路の第２上流側端部の領域において、前記第２搬送部材の螺旋羽根が、前記第２上流側端部の底部の内壁面に沿って、前記二成分現像剤搬送方向の上流側に向かって円錐状に外径が大きくなる第２円錐螺旋部を有し、
前記第２上流側端部の底部の鉛直方向の高さが、前記第１連通路を臨む位置において、第１現像剤搬送路の底部の高さより低く、
前記第１現像剤搬送路が、前記第１連通路の近傍であって、前記第１現像剤搬送路の中央部から前記二成分現像剤搬送方向の下流側に向かって、前記第１搬送部材の回転軸方向に下り傾斜を有する第１下流側端部を備えることを特徴とする現像装置。
【請求項２】
前記第１現像剤搬送路の第１下流側端部の領域に、前記第１現像剤搬送路から前記第２現像剤搬送路に向かって、前記第１搬送部材の回転軸の垂直方向に下り傾斜を有することを特徴とする請求項１に記載の現像装置。
【請求項３】
前記第１現像剤搬送路が、前記第２連通路の近傍であって前記第１現像剤搬送路の中央部から前記二成分現像剤搬送方向の上流側に向かって円錐状に内径が大きくなる円錐形の底部を有する第１上流側端部を備え、
前記第１搬送部材の螺旋羽根が、前記第１現像剤搬送路の前記第１上流側端部の底部の内壁面に沿って、前記二成分現像剤搬送方向の上流側に向かって円錐状に外径が大きくなる第１円錐螺旋部を有し、
前記第１現像剤搬送路の第１上流側端部の底部の鉛直方向の高さが、前記第２連通路を臨む位置において、第２現像剤搬送路の底部の高さより低く、
前記第２現像剤搬送路が、前記第２連通路の近傍であって、前記第２現像剤搬送路の中央部から前記二成分現像剤搬送方向の下流側に向かって、前記第２搬送部材の回転軸方向に下り傾斜を有する第２下流側端部を備えることを特徴とする請求項１または２に記載の現像装置。
【請求項４】
前記第２現像剤搬送路の第２下流側端部の領域に、前記第２現像剤搬送路から前記第１現像剤搬送路に向かって、前記第２搬送部材の回転軸の垂直方向に下り傾斜を有することを特徴とする請求項３に記載の現像装置。
【請求項５】
前記トナー補給口が、前記第１連通路近傍であって、前記第１現像剤搬送路の前記二成分現像剤搬送方向の第１下流側端部の鉛直方向の上方に設けられることを特徴とする請求項１から４のいずれか１項に記載の現像装置。
【請求項６】
前記請求項１から５のいずれかに記載された現像装置を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
表面に静電潜像が形成される感光体ドラムと、
前記感光体ドラムの表面を帯電させる帯電装置と、
感光体ドラムの表面に静電潜像を形成する露光装置と、
前記現像装置にトナーを補給するトナー補給装置と、
トナー補給装置から補給されたトナーを用いて前記現像装置が感光体ドラムの表面に形成したトナー像を、記録媒体に転写する転写装置と、
前記転写されたトナー像を前記記録媒体に定着させる定着装置とを備えたことを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像装置及び画像形成装置に関し、特に、トナーと磁性キャリアとを含む二成分現像剤を用いた現像装置と、電子写真方式によりこの現像装置を用いて画像形成を行う静電複写機、レーザープリンタ及びファクシミリ等の画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置は、感光体ドラム（トナー像担持体）の表面に静電潜像を形成し、現像装置によって感光体ドラムに対してトナーを供給して静電潜像を現像し、現像によって感光体ドラムに形成されたトナー像を用紙等のシートに転写して、定着装置によってシートにトナー像を定着させるようになっている。
【０００３】
近年、フルカラー化や高画質化に対応した画像形成装置では、トナーの帯電安定性に優れる二成分現像剤（以下、単に「現像剤」とも称する）が広く使用されている。この現像剤は、トナーと磁性キャリアとからなり、それらを現像装置内で攪拌することによりトナーと磁性キャリアとが摩擦し、この摩擦によって適正に帯電したトナーが得られる。
帯電したトナーは、現像剤担持部材、例えば、現像ローラの表面に供給される。この現像ローラに供給されたトナーは、静電的吸引力によって感光体ドラムに形成された静電潜像に移動する。これにより、感光体ドラム上に静電潜像に基づいたトナー像が形成される。
【０００４】
また、このような画像形成装置では、高速化及び小型化が要求されており、現像剤の帯電を迅速且つ充分に行い、現像剤の搬送も迅速に行う必要がある。
そこで、今日の画像形成装置においては、補給されたトナーを現像剤中に即時に分散させて適切な帯電量を付与するために、循環方式の現像装置を搭載するものが提案されている。
【０００５】
循環方式の現像装置は、たとえば、特許文献１に示されるように、現像ケース内に、二成分現像剤が循環搬送されるような経路である２つの搬送路と、２つの搬送路にそれぞれ配置され二成分現像剤を撹拌しながら搬送する２つの搬送スクリューとを有する。
一方の第２の搬送スクリューで一端側へと搬送した現像剤を、他方の第１の搬送スクリューで他端側へと搬送することにより、撹拌しながら循環するとともに、第１および第２の搬送スクリューは、スクリュースパイラル条数がそれぞれ異なるように構成して、現像ローラに向かう方向に対して現像剤の分散性の向上を図り、安定した良好な画像品質を得るようにしている。
【０００６】
また、特許文献２には、現像剤が収容される筐体内に、第１撹拌搬送スクリュー，第２撹拌搬送スクリュー，現像ローラが備えられ、第１撹拌搬送スクリューおよび第２撹拌搬送スクリューの現像剤の搬送方向下流側の端部に、螺旋羽と位相（ピッチ）の進行方向が逆向きの逆螺旋羽を設け、逆螺旋羽には貫通穴が形成されている現像装置が提案されている。
この現像装置では、逆螺旋羽によって逆方向に搬送された現像剤が貫通孔を通過して元に戻ることにより逆螺旋羽根付近の現像剤に対流を発生させ、デッドスペース部分の現像剤を効率よく撹拌して、現像剤溜まりの発生を防止している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００１−２５５７２３号公報
【特許文献２】特開２００９−１０９７４１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかし、上記のような従来の現像装置では、一方の搬送スクリューの下流側端部で、現像剤が他方の搬送スクリューの上流側端部の方へ進行するために、直角に進行方向が変わることになる。このとき、下流側端部には、直角方向にうまく進行できずに行き場を失った現像剤の一部が滞留する。
したがって、搬送スクリューの回転により、現像剤は回転軸方向のみに押し出されるため、搬送路の下流側端部へ搬送されてくる現像剤と、現像槽の筐体内壁あるいは逆向きの螺旋羽根の手前で行き場を失った現像剤とが互いに押し合い、現像剤にかかる圧力が急激に上昇する。
【０００９】
圧力が上昇すると、その後回転軸方向の現像剤の速度成分がゼロとなった状態で、下流側端部の現像剤は、搬送スクリューによる回転軸方向への押出し力（ストレス）を受け続けることになる。
すなわち、筐体内壁あるいは逆向きの螺旋羽根の手前にある現像剤は、圧縮された状態で、せん断力を受けることになる。
その結果、ストレスによる発熱や、せん断力により、トナー外添剤としてトナーに含まれているトナーの流動性向上剤がトナー表面に埋没し、現像剤の流動性が極端に低下し、画像濃度が低下する不具合が生じるという問題があった。
すなわち、現像剤がストレスを受けると、トナー表面に埋没した流動性向上剤のために、現像剤の流動性が低下し、現像剤の搬送自体が困難になる現象が発生していた。その結果、十分な量の現像剤が現像ローラを介して感光体ドラムに供給されにくくなり、記録媒体に印刷された画像の濃度が低下するという問題が生じていた。
【００１０】
本発明は、このような課題に鑑みてなされたものであり、２つの現像剤搬送路の下流側において、循環搬送時における現像剤の急激な圧力上昇を抑え、現像剤へのストレスを低減できる現像装置およびそれを備えた画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明は、二成分現像剤を収容する現像槽と、前記現像槽内部を区分けする仕切り壁と、前記仕切り壁によって区分され、対になって前記二成分現像剤を循環搬送する第１現像剤搬送路および第２現像剤搬送路と、前記第１および第２現像剤搬送路の内部にそれぞれ回転自在に設けられ、螺旋羽根を有して二成分現像剤を一方向に搬送する第１搬送部材および第２搬送部材と、第１現像剤搬送路内にある二成分現像剤を第２現像剤搬送路へ導く第１連通路と、第２現像剤搬送路内にある二成分現像剤を第1現像剤搬送路へ導く第２連通路と、前記第１現像剤搬送路内の二成分現像剤を担持して、感光体ドラムに供給する現像ローラと、前記現像槽内部に新しいトナーを補給するトナー補給口とを備え、前記第２現像剤搬送路が、前記第１連通路の近傍であって前記第２現像剤搬送路の中央部から前記二成分現像剤搬送方向の上流側に向かって円錐状に内径が大きくなる円錐形の底部を有する第２上流側端部を備え、前記第２現像剤搬送路の第２上流側端部の領域において、前記第２搬送部材の螺旋羽根が、前記第２上流側端部の底部の内壁面に沿って、前記二成分現像剤搬送方向の上流側に向かって円錐状に外径が大きくなる第２円錐螺旋部を有し、前記第２上流側端部の底部の鉛直方向の高さが、前記第１連通路を臨む位置において、第１現像剤搬送路の底部の高さより低いことを特徴とする現像装置を提供するものである。
この発明によれば、第２現像剤搬送路の第２上流側端部の底部の鉛直方向の高さが、第１連通路を臨む位置において、第１現像剤搬送路の底部の高さより低いので、底部が高い第１現像剤搬送路の下流側に搬送されてきた現像剤は、第１連通路を通過して、速やかに底部の低い第２現像剤搬送路に流入させられ、第１連通路付近における現像剤の流れが良くなり、二成分現像剤の滞留とストレスを低減させることができる。
【００１２】
また、本発明の現像装置は、前記第１現像剤搬送路が、前記第１連通路の近傍であって、前記第１現像剤搬送路の中央部から前記二成分現像剤搬送方向の下流側に向かって、前記第１搬送部材の回転軸方向に下り傾斜を有する第１下流側端部を備えることを特徴とする。
この発明によれば、第１連通路の近傍の第１現像剤搬送路であって第１搬送部材の回転軸方向に下り傾斜を有しているので、第１現像剤搬送路の下流側に搬送されてきた二成分現像剤が、第１現像剤搬送路の第１下流側端部の方向に移動しやすくなり、第１現像剤搬送路の第１下流側端部で、二成分現像剤が滞留するのを防止できる。
【００１３】
また、本発明の現像装置は、前記第１現像剤搬送路の第１下流側端部の領域に、前記第１現像剤搬送路から前記第２現像剤搬送路に向かって、前記第１搬送部材の回転軸の垂直方向に下り傾斜を有することを特徴とする。
この発明によれば、第１連通路の近傍の第１下流側端部の領域に、第１現像剤搬送路から第２現像剤搬送路に向かう方向に下り傾斜を有しているので、第１現像剤搬送路の下流側に搬送されてきた二成分現像剤が、第２現像剤搬送路の方向へ速やかに移動しやすくなり、第１連通路において二成分現像剤が滞留するのを防止できる。
【００１４】
また、本発明の現像装置は、前記第１現像剤搬送路が、前記第２連通路の近傍であって前記第１現像剤搬送路の中央部から前記二成分現像剤搬送方向の上流側に向かって円錐状に内径が大きくなる円錐形の底部を有する第１上流側端部を備え、前記第１搬送部材の螺旋羽根が、前記第１現像剤搬送路の前記第１上流側端部の底部の内壁面に沿って、前記二成分現像剤搬送方向の上流側に向かって円錐状に外径が大きくなる第１円錐螺旋部を有し、前記第１現像剤搬送路の第１上流側端部の底部の鉛直方向の高さが、前記第２連通路を臨む位置において、第２現像剤搬送路の底部の高さより低いことを特徴とする。
この発明によれば、第１現像剤搬送路の第１上流側端部の底部の鉛直方向の高さが、第２連通路を臨む位置において、第２現像剤搬送路の底部の高さより低いので、底部が高い第２現像剤搬送路の下流側に搬送されてきた現像剤は、第２連通路を通過して、速やかに底部の近い第１現像剤搬送路に流入させられ、第２連通路付近における現像剤の流れが良くなり、二成分現像剤の滞留とストレスを低減させることができる。
【００１５】
また、本発明の現像装置は、前記第２現像剤搬送路が、前記第２連通路の近傍であって、前記第２現像剤搬送路の中央部から前記二成分現像剤搬送方向の下流側に向かって、前記第２搬送部材の回転軸方向に下り傾斜を有する第２下流側端部を備えることを特徴とする。
この発明によれば、第２連通路の近傍の第２現像剤搬送路であって第２搬送部材の回転軸方向に下り傾斜を有しているので、第２現像剤搬送路の下流側に搬送されてきた二成分現像剤が、第２現像剤搬送路の第２下流側端部の方向に移動しやすくなり、第２現像剤搬送路の第２下流側端部で、二成分現像剤が滞留するのを防止できる。
【００１６】
また、本発明の現像装置は、前記第２現像剤搬送路の第２下流側端部の領域に、前記第２現像剤搬送路から前記第１現像剤搬送路に向かって、前記第２搬送部材の回転軸の垂直方向に下り傾斜を有することを特徴とする。
この発明によれば、第２連通路の近傍の第２下流側端部の領域に、第２現像剤搬送路から第１現像剤搬送路に向かう方向に下り傾斜を有しているので、第２現像剤搬送路の下流側に搬送されてきた二成分現像剤が、第１現像剤搬送路の方向へ速やかに移動しやすくなり、第２連通路において二成分現像剤が滞留するのを防止できる。
【００１７】
また、本発明の現像装置は、前記トナー補給口が、前記第１連通路近傍であって、前記第１現像剤搬送路の前記二成分現像剤搬送方向の第１下流側端部の鉛直方向の上方に設けられることを特徴とする。
この発明によれば、トナー補給口を、第１現像剤搬送路の第１下流側端部の上方に設けているので、トナー補給口から補給された補給トナーは、第１現像剤搬送路の第１下流側端部にまで移動してきた一部の二成分現像剤と混合され、第２現像剤搬送路の第２上流側端部に移動した後、第１連通路を通過して第２現像剤搬送路内に流れ込む二成分現像剤と多段階で混合されることになるので、補給トナーと二成分現像剤との混合性をより高くすることができ、補給トナーが二成分現像剤の表面に浮いた状態で搬送されることを防止できる。
【００１８】
また、本発明の現像装置は、表面に静電潜像が形成される感光体ドラムと、前記感光体ドラムの表面を帯電させる帯電装置と、感光体ドラムの表面に静電潜像を形成する露光装置と、前記現像装置にトナーを補給するトナー補給装置と、トナー補給装置から補給されたトナーを用いて前記現像装置が感光体ドラムの表面に形成したトナー像を、記録媒体に転写する転写装置と、前記転写されたトナー像を前記記録媒体に定着させる定着装置とを備えたことを特徴とする。
この発明によれば、画像形成装置は、上記のような特徴を持つ現像装置を備えているので、二成分現像剤の流れが良くなることにより、二成分現像剤の滞留やストレスが低減され、長期に渡って安定した画像品質を持つ画像を形成できる。
【発明の効果】
【００１９】
本発明によれば、第２現像剤搬送路の第２上流側端部の底部の鉛直方向の高さが、第１連通路を臨む位置において、第１現像剤搬送路の底部の高さより低いので、底部が高い第１現像剤搬送路の下流側に搬送されてきた現像剤は、第１連通路を通過して速やかに底部の低い第２現像剤搬送路に流入させられ、第１連通路付近における現像剤の流れが良くなり、二成分現像剤の滞留とストレスを低減させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】本発明に係る画像形成装置の一実施例の全体構成を示す説明図である。
【図２】図１の画像形成装置における現像装置の断面図である。
【図３】図２に示す現像装置のＡ−Ａ´断面矢視図である。
【図４】図２に示す現像装置のＢ−Ｂ´断面矢視図である。
【図５】図２に示す現像装置のＣ−Ｃ´断面矢視図である。
【図６】図３におけるＤ−Ｄ´断面矢視図である。
【図７】図３におけるＥ−Ｅ´断面矢視図である。
【図８】この発明の現像装置におけるトナー補給装置の一実施例の構成を示す概略断面図である。
【図９】図７に示すトナー補給装置のＦ−Ｆ´断面矢視図である。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
以下に、図面を参照しながら、本発明の現像装置および画像形成装置の実施形態を詳説する。なお、これによってこの発明が限定されるものではない。
［画像形成装置の構成］
図１に、本発明に係る現像装置を備えた画像形成装置の一実施例の全体構成の説明図を示す。
この画像形成装置１００は、主として、複数の現像装置２ａ〜２ｄがケーシング内に収容された現像装置収容部１００Ａと、定着装置１２がケーシング内の現像装置収容部１００Ａの上方に収容された定着装置収容部１００Ｂと、それらの間に設けられて定着装置１２の熱が現像装置側に伝わらないように断熱するための隔壁３０とを備える。
また、外部から伝達される画像データに応じてシート状の記録媒体（記録用紙）に多色または単色の画像を形成する装置である。さらに、図１の定着装置収容部１００Ｂの横であって、現像装置収容部１００Ａの上面は排紙トレイ１５となっている。
【００２２】
図１の実施形態では、画像形成装置としてプリンターの場合を例示している。ただし、画像形成装置としては、外部から伝達される画像データおよび／またはスキャナによって原稿から読み取った画像データに応じても記録媒体に多色または単色の画像を形成することができるコピー機、ファクシミリ装置またはこれらの機能を備えた複合機であってもよい。
【００２３】
〔現像装置収容部１００Ａの構成〕
現像装置収容部１００Ａには、図１に示すように、４つの感光体ドラム３ａ、３ｂ、３ｃ、３ｄと、各感光体ドラム３ａ〜３ｄの表面を帯電させる４つの帯電器（帯電装置）５ａ、５ｂ、５ｃ、５ｄと、各感光体ドラム３ａ〜３ｄの表面に静電潜像を形成する露光ユニット（露光装置）１と、黒、シアン、マゼンタおよびイエローのトナーを個別に収容して各感光体ドラム３ａ〜３ｄの表面の静電潜像を現像してトナー像を形成する４つの現像装置２ａ、２ｂ、２ｃ、２ｄと、現像および画像転写後の各感光体ドラム３ａ〜３ｄの表面に残存する残留トナーを除去する４つのクリーナユニット４ａ、４ｂ、４ｃ、４ｄと、各現像装置２ａ〜２ｄに前記４色のトナーを個別に補給する４つのトナー補給装置２２ａ、２２ｂ、２２ｃ、２２ｄと、各感光体ドラム３ａ〜３ｄの表面のトナー像を記録媒体に転写する中間転写ベルトユニット（転写装置）８と、中間転写ベルトクリーニングユニット９等が収容されている。
【００２４】
ここで、ａ〜ｄの符号は、ａが黒画像形成用の部材、ｂがシアン画像形成用の部材、ｃがマゼンタ画像形成用の部材、ｄがイエロー画像形成用の部材であることを示したものである。
この画像形成装置１００では、黒（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）およびイエロー（Ｙ）の４つの色成分毎の画像データに基づいて、各感光体ドラム３ａ〜３ｄの表面に、黒トナー画像、シアントナー画像、マゼンタトナー画像およびイエロートナー画像が選択的に形成される。そして、これらの形成された各トナー画像が中間転写ベルトユニット８上で重ねられ、記録媒体上に１つのカラー画像が形成される。
【００２５】
各色に対応する感光体ドラム３ａ〜３ｄは同じ構成であるため、以下の説明では符号を３に統一する。また、これと同様に、現像装置は符号を２、帯電器は符号を５、クリーナユニットは符号を４、トナー補給装置は符号を２２に統一して説明する。
この発明の特徴的な構成である現像装置については、後述する。
【００２６】
感光体ドラム３は、導電性基体およびその表面に形成される感光層から構成され、帯電と露光による潜像形成を担う円筒状部材である。感光体ドラム３は、光の照射によって導電性を示し、その表面に静電潜像と呼ばれる電気的な画像が形成される。また、感光体ドラム３は、軸線回りに回転駆動が可能となるよう図示しない駆動手段により支持されている。
各感光体ドラム３の下方には、それぞれ異なる色の画像を形成するための４つの現像装置が配置される。
【００２７】
クリーナユニット４は、現像及び画像転写工程後に感光体ドラム３の表面に残留しているトナーを除去し、回収するものである。
【００２８】
帯電器５は、感光体ドラム３の表面を所定の電位に均一に帯電させるものである。帯電器５としては、図１に示す接触ローラ型の他に、接触ブラシ型または非接触チャージャー型等の帯電器が用いられる。
【００２９】
露光ユニット１は、帯電器５と現像装置２の下方から、画像データに応じた光を、帯電された感光体ドラム３の表面に照射して露光することにより、感光体ドラム３の表面に画像データに応じた静電潜像を形成するものである。
本実施形態においては、露光ユニット１は、図１に示すように、レーザ照射部および反射ミラーを備えたレーザスキャニングユニット（ＬＳＵ）である。ただし、発光素子をアレイ状に並べたＥＬ（エレクトロルミネッセンス）またはＬＥＤ書込みヘッドを用いることもできる。
露光ユニット１は、現像装置２の下方に配置される。
【００３０】
中間転写ベルトユニット８は、中間転写ローラ６（６ａ，６ｂ，６ｃ，６ｄ）、中間転写ベルト７、中間転写ベルト駆動ローラ７１、中間転写ベルト従動ローラ７２、図示しない中間転写ベルトテンション機構を備えている。
中間転写ローラ６、中間転写ベルト駆動ローラ７１、中間転写ベルト従動ローラ７２、中間転写ベルトテンション機構は、中間転写ベルト７を張架し、図１の矢印Ｂ方向に中間転写ベルト７を回転駆動させるものである。
【００３１】
中間転写ローラ６は、中間転写ベルトユニット８の中間転写ベルトテンション機構における中間転写ローラ取付部に回転可能に支持されている。中間転写ローラ６には感光体ドラム３のトナー像を中間転写ベルト７上に転写するための転写バイアスが印加されている。
【００３２】
中間転写ベルト７は、各感光体ドラム３に接触するように設けられている。中間転写ベルト７上には、感光体ドラム３に形成された各色成分のトナー像が順次重ねて転写されることにより、カラーのトナー像（多色トナー像）が形成される。中間転写ベルト７は、厚さが例えば１００μｍ〜１５０μｍ程度のフィルムを用いて無端状に形成されている。
【００３３】
感光体ドラム３から中間転写ベルト７へのトナー像の転写は、中間転写ベルト７の裏側に接触している中間転写ローラ６によって行われる。中間転写ローラ６には、トナー像を転写するために高電圧の転写バイアス（トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧）が印加されている。
中間転写ローラ６は、直径が例えば８〜１０ｍｍの金属（例えばステンレス）軸をベースとして形成され、表面が導電性の弾性材（例えばＥＰＤＭ，発泡ウレタン等）により覆われている。この導電性の弾性材により、中間転写ローラ６は中間転写ベルト７に対して均一に高電圧を印加することができる。本実施の形態では、転写電極としてローラ形状のもの（中間転写ローラ６）を使用しているが、これ以外にブラシなども用いることが可能である。
【００３４】
上述のように各感光体ドラム３上の静電潜像は各色成分に応じたトナーにより顕像化されてそれぞれトナー像となり、これらトナー像は中間転写ベルト７上に重ねて合わされ積層される。このように、積層されたトナー像は、中間転写ベルト７の回転によって、搬送されてきた用紙と中間転写ベルト７との接触位置（転写部）に移動し、この位置に配置されている転写ローラ１１によって用紙上に転写される。この場合、中間転写ベルト７と転写ローラ１１とは所定ニップで互いに圧接されるとともに、転写ローラ１１にはトナー像を用紙に転写させるための電圧が印加される。この電圧は、トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧である。
【００３５】
上記ニップを定常的に得るために、転写ローラ１１もしくは中間転写ベルト駆動ローラ７１の何れか一方は金属等の硬質材料から形成され、他方は弾性ローラ等の軟質材料（弾性ゴムローラまたは発泡性樹脂ローラ等）から形成される。
中間転写ベルト７と感光体ドラム３との接触により中間転写ベルト７に付着したトナー、及び中間転写ベルト７から用紙へのトナー像の転写の際に転写されずに中間転写ベルト７上に残存したトナーは、次工程でトナーの混色を発生させる原因となるために、中間転写ベルトクリーニングユニット９によって除去され回収される。
【００３６】
中間転写ベルトクリーニングユニット９には、中間転写ベルト７に接触するクリーニングブレード（クリーニング部材）が備えられている。中間転写ベルト７におけるクリーニングブレードに接触している部分は、裏側から中間転写ベルト従動ローラ７２にて支持されている。
【００３７】
さらに、現像装置収容部１００Ａは、その最下部に配置された複数の記録媒体を収容する給紙トレイ１０と、一側面に配置されて不定形サイズの記録媒体がセットされる手差しトレイ２０と、給紙トレイ１０または手差しトレイ２０から記録媒体を中間転写ベルトユニット（転写装置）８に搬送するためのシート搬送路Ｓ等を備えている。
【００３８】
シート搬送路Ｓは、給紙トレイ１０のシート及び手差しトレイ２０の記録媒体を転写部や定着ユニット１２を経由させて排紙トレイ１５に案内する。ここで、転写部は中間転写ベルト駆動ローラ７１と転写ローラ１１との間に位置する。
さらに、シート搬送路Ｓには、ピックアップローラ１６（１６ａ，１６ｂ）、搬送ローラ２５（２５ａ〜２５ｆ）、レジストローラ１４、転写部（転写ローラ１１）、定着ユニット１２等が配置されている。
【００３９】
搬送ローラ２５は、シートの搬送を促進・補助するための小型のローラであり、シート搬送路Ｓに沿って複数設けられている。ピックアップローラ１６ａは、給紙トレイ１０の端部に備えられ、給紙トレイ１０からシートを１枚ずつシート搬送路Ｓに供給する呼び込みローラである。ピックアップローラ１６ｂは、手差しトレイ２０の近傍に備えられ、手差しトレイ２０からシートを１枚ずつシート搬送路Ｓに供給する呼び込みローラである。レジストローラ１４は、シート搬送路Ｓを搬送されているシートを一旦保持し、中間転写ベルト７上のトナー像の先端とシートの先端とを合わせるタイミングでシートを転写部に搬送するものである。
【００４０】
〔定着装置収容部１００Ｂの構成〕
図１に示すように、定着装置収容部１００Ｂに収容された定着装置１２は、トナー画像が転写された記録媒体を挟んで相互に逆方向に回転するヒートローラ８１および加圧ローラ８２と、搬送ローラ２５ｂと、排紙ローラ２５ｃとを備えている。
ヒートローラ８１は、所定の定着温度となるように図示しない制御部によって制御される。この制御部は、図示しない温度検出器からの検出信号に基づいてヒートローラ８１の温度を制御する。
【００４１】
定着温度に昇温したヒートローラ８１と加圧ローラ８２は、記録媒体に圧接してトナーを溶融することにより、記録媒体上にトナー画像を定着させる。
トナー像が定着された記録媒体は、搬送ローラ２５ｂ、２５ｃによってシート搬送路Ｓの反転排紙経路に搬送され、反転された状態（トナー像を下側に向けた状態）で排紙トレ１５上に排出される。
【００４２】
〔現像装置２の構成〕
図２に、図１に示した現像装置２の一実施例の断面図を示す。図３に、図２のＡ−Ａ´断面矢視図、図４に、図２のＢ−Ｂ´断面矢視図、図５に、図２のＣ−Ｃ´断面矢視図、図６に、図３のＤ−Ｄ´断面矢視図、図７に図３のＥ−Ｅ´断面矢視図を示す。なお、これらの図において、現像槽１１１内に収容されている現像剤は省略している。
【００４３】
現像装置２は、現像槽１１１内に、感光体ドラム３と対向するように配置された現像ローラ１１５を有し、現像ローラ１１５によって感光体ドラム３の表面にトナーを供給して、感光体ドラム３の表面に形成された静電潜像を現像（顕像化）する装置である。
【００４４】
図２に示すように、現像装置２は、現像槽１１１、感光体ドラム３に二成分現像剤を供給する現像ローラ１１５、仕切り壁１１７、現像剤の搬送部材（１１２，１１３）、ドクターブレード１１６、トナー濃度検知センサ１１９等を備える。
【００４５】
現像槽１１１は、トナーと磁性キャリアとを含む現像剤（二成分現像剤）を収容する槽である。
この現像槽１１１の内部には、図２に示すような位置に、現像ローラ１１５、第１搬送部材１１２、第２搬送部材１１３、ドクターブレード１１６、トナー濃度検知センサ１１９が配置される。
この発明で利用される現像剤に含まれるキャリアは、磁性を有する磁性キャリアであり、たとえば、フェライトキャリアが用いられる。
【００４６】
＜現像槽の内部構成＞
図２において、現像槽１１１の内部は、現像ローラ１１５の軸心方向と平行な方向（図２の紙面に垂直な方向）に延伸した仕切り壁１１７によって、水平方向の左右に２つの部屋に区分けされている。２つの部屋のうちの右側の部屋が第１現像剤搬送路Ｐであり、左側の部屋が第２現像剤搬送路Ｑである。
この２つの搬送路（Ｐ，Ｑ）は、対になって二成分現像剤を循環搬送する。
【００４７】
図２に示すように、仕切り壁１１７の内部に、露光装置１から出射された光Ｅを感光体ドラムの表面に導く導光路１１８を設ける。導光路１１８は、仕切り壁１１７の内部を鉛直方向に貫通する空洞の空間として設けられる。
この導光路１１８となる空洞の下方から入射された光Ｅは、この空洞内を上方向に直進した後、感光体ドラム３の表面に照射される。
【００４８】
図２の光Ｅは、図１に示すように、感光ユニット１から出射された光であり、露光ユニット１のミラーによって上方向に反射され、現像装置２の導光路１１８を通過して、感光体ドラム３に照射される光である。
導光路１１８は、図２に示すように、仕切り壁１１７の内部にあって鉛直方向に貫通した空間であるが、図３に示すように、第１搬送部材１１２と第２搬送部材１１３の回転軸に平行な方向（図３の紙面の左右方向）にも広い空間とすることが好ましい。
【００４９】
また、図３に示すように、第１現像剤搬送路Ｐと第２現像剤搬送路Ｑとは、互いに並行した細長い通路であるが、現像剤を搬送する方向が逆であり、第１現像剤搬送路Ｐ内の下流側（図３の左端）にある二成分現像剤を第２現像剤搬送路Ｑへと導く第１連通路ａと、第２現像剤搬送路Ｑ内の下流側（図３の右端）にある二成分現像剤を第１現像剤搬送路Ｐへと導く第２連通路ｂを設ける。
【００５０】
＜第１現像剤搬送路の説明＞
図３および図４に示すように、第１現像剤搬送路Ｐは、中央部Ｐ１、上流側端部Ｐ２、下流側端部Ｐ３の３つの部分に分けられる。この上流側端部Ｐ２は、上記した第１上流側端部に相当し、下流側端部Ｐ３は、第１下流側端部に相当する。
中央部Ｐ１は、図２に示すように、底部が半円形の断面を有する半円筒形状の部分であり、図３に示すように、仕切り壁１１７が形成されている部分とほぼ同一の長さを持つ部分である。
【００５１】
中央部Ｐ１には、その内壁および仕切り壁１１７に対して所定のすき間をあけて、第１搬送部材１１２が収容されている。図２は、この中央部Ｐ１の断面を示したものであり、第１現像剤搬送路Ｐと第２現像剤搬送路Ｑとは、中央部Ｐ１においては、仕切り壁１１７によって完全に分離されており、２つの搬送路（Ｐ，Ｑ）の底部の鉛直方向の高さは同じ高さである。
【００５２】
第１現像剤搬送路Ｐの上流側端部Ｐ２は、図３の右側端部の領域であり、第２連通路ｂを臨む位置に形成されている。中央部Ｐ１では、仕切り壁１１７は、２つの搬送路（Ｐ，Ｑ）を完全に分離するため一定の高さで設けられるが、上流側端部Ｐ２の領域では、第２現像剤搬送路Ｑから第１現像剤搬送路Ｐの方へ現像剤を移動させるため、上流側端部Ｐ２には仕切り壁１１７は設けられていない。
【００５３】
また、上流側端部Ｐ２は、図３および図４に示すように、第２連通路ｂの近傍であって中央部Ｐ１の右端から現像槽１１１の右端側壁面１１１ａの方向（二成分現像剤搬送方向の上流側）に向かって円錐状に内径が大きくなる円錐形状とする。
すなわち、上流側端部Ｐ２は、現像槽１１１の右端側壁面１１１ａの方向に広がった円錐状空間であり、図４に示すように、その底部が鉛直下方に対して徐々に低くなる円錐形状を有する。たとえば、右端側壁面１１１ａ近傍の底部は、中央部Ｐ１の底部に対して、長さＬだけ低くなるようにする。ここで、長さＬは、たとえば１５ｍｍ程度とすればよい。
【００５４】
また、後述するように、上流側端部Ｐ２では、第１搬送部材１１２の螺旋羽根の外径が、この上流側端部Ｐ２の底部の内壁面に沿って徐々に外壁が大きくなる円錐螺旋部１１２ｂｂを有している。
【００５５】
第１現像剤搬送路Ｐの下流側端部Ｐ３は、図３の左側端部の領域であり、第１連通路ａを臨む位置に形成されている。下流側端部Ｐ３の領域においては、第１現像剤搬送路Ｐから第２現像剤搬送路Ｑの方へ現像剤を移動させるため、下流側端部Ｐ３の領域には仕切り壁１１７は設けられていない。
【００５６】
また、下流側端部Ｐ３は、図３に示すように、鉛直方向の底部を除き、中央部Ｐ１の左端から現像槽１１１の左端側壁面の方向に向かって、円錐状に内径が小さくなる円錐形状とする。
下流側端部Ｐ３の鉛直方向の底部は、図４に示すように、第１連通路ａの近傍であって、第１現像剤搬送路Ｐの中央部Ｐ１の左端から現像槽１１１の左端側壁面の方向（二成分現像剤搬送方向の下流側）に向かって、第１搬送部材の回転軸の方向に、下り傾斜を有する。
すなわち、底部は、鉛直下方に対して徐々に低くなる形状であり、左端側壁面近傍の底部は、中央部Ｐ１の底部に対して、長さＨだけ低くなるようにする。ここで、長さＨは、たとえば５ｍｍ程度とすればよい。
【００５７】
また、下流側端部Ｐ３の領域の第１連通路ａを臨む位置に、図６に示すように、第１現像剤搬送路Ｐから第２現像剤搬送路Ｑの方向に向かって、第１搬送部材の回転軸の垂直方向に、下り傾斜を有する。
従って、図６に示すような第１連通路ａを臨む位置においては、第２現像剤搬送路Ｑの上流側端部Ｑ２の底部の鉛直方向の高さは、第１現像剤搬送路Ｐの下流側端部Ｐ３の底部の鉛直方向の高さよりも低くする。
【００５８】
このように、第２現像剤搬送路Ｑの上流側端部Ｑ２の底部の高さを、第１現像剤搬送路Ｐの下流側端部Ｐ３の底部の鉛直方向の高さよりも低くしているので、第１現像剤搬送路Ｐから第１連通路ａを通過して、第２現像剤搬送路Ｑへ流れ込む現像剤の流れが円滑となる。従って、第１連通路ａの近傍の現像剤の流れがよくなることにより、二成分現像剤の滞留とストレスとを低減させることができる。
また、下流側端部Ｐ３の領域においては、下り傾斜が形成されているので、二成分現像剤現像剤を付勢するための第１搬送部材１１２の羽根は設けなくてもよい。
【００５９】
さらに、第１現像剤搬送路Ｐの下流側端部Ｐ３において、現像槽の左端側壁面の方向に向かって、第１搬送部材の回転軸の方向に下り傾斜を有しているので、第１現像剤搬送路Ｐの下流側端部Ｐ３に搬送されてきた二成分現像剤が現像槽の左端側壁面の方向へ移動しやすくなり、第１現像剤搬送路Ｐの下流側端部Ｐ３において、二成分現像剤が滞留するのを防止できる。
【００６０】
この発明の現像装置は、以上のように、第１連通路ａの近傍において、次のような特徴的な構成を備えている。
（１）上流側端部Ｑ２の底部の高さを、下流側端部Ｐ３の底部の高さよりも低くすること、
（２）下流側端部Ｐ３において、現像槽の側壁面に向かって第１搬送部材の回転軸の方向に、下り傾斜を有すること、
（３）第１現像剤搬送路Ｐから第２現像剤搬送路Ｑの方向に向かって、第１搬送部材の回転軸に対して垂直方向に、下り傾斜を有すること。
このような特徴的な構成を備えることにより、第１現像剤搬送路の下流側である第１連通路ａの近傍において、二成分現像剤の流れをよくし、現像剤の滞留とストレスとを低減させることができる。
【００６１】
＜第２現像剤搬送路の説明＞
図３および図５に示すように、第２現像剤搬送路Ｑは、中央部Ｑ１，上流側端部Ｑ２，下流側端部Ｑ３の３つの部分に分けられる。この上流側端部Ｑ２は、上記した第２上流側端部に相当し、下流側端部Ｑ３は、第２下流側端部に相当する。
中央部Ｑ１は図２に示すように、底部が半円形の断面を有する半円筒形状の部分あり、図３に示すように、仕切り壁１１７が形成されている部分とほぼ同一の長さを持つ部分である。
【００６２】
中央部Ｑ１には、その内壁および仕切り壁１１７に対して所定のすき間をあけて、第２搬送部材１１３が収容されている。図５は、この中央部Ｑ１の断面を示したものである。
【００６３】
第２現像剤搬送路Ｑの上流側端部Ｑ２は、図３の左側端部の領域であり、第１連通路ａを臨む位置に形成されている。上流側端部Ｑ２と、下流側端部Ｐ３との境界となる仕切り壁１１７の高さは、上記したように中央部Ｑ１の仕切り壁１１７の高さよりも低くなっている。
また、上流側端部Ｑ２は、図３および図５に示すように、第１連通路ａの近傍であって、中央部Ｑ１の左端から現像槽１１１の左端側壁面の方向（二成分現像剤搬送方向の上流側）に向かって、円錐状に内径が大きくなる円錐形状とする。
すなわち、上流側端部Ｑ２は、第１現像剤搬送路Ｐの上流側端部Ｐ２と同様の形状を有している。
【００６４】
図５に示すように、上流側端部Ｑ２は、現像槽１１１の左端側壁面の方向に広がった円錐状空間であり、その底部が鉛直下方に対して徐々に低くなる円錐形状を有する。たとえば、第１現像剤搬送路Ｐの上流側端部Ｐ２と同様に、左端側壁面の近傍の底部は、中央部Ｑ１の底部に対して、長さＬ（＝１５ｍｍ程度）だけ低くなるようにする。
また、上流側端部Ｑ２では、第２搬送部材１１３の螺旋羽根の外径が、この上流側端部Ｑ２の底部の内壁面に沿って徐々に外形が大きくなる円錐螺旋部１１３ｂｂを有している。
【００６５】
第２現像剤搬送路Ｑの下流側端部Ｑ３は、図３の右側端部の領域であり、第２連通路ｂを臨む位置に形成されている。下流側端部Ｑ３の領域においても、上記した第１現像剤搬送路Ｐの下流側端部Ｐ３と同様に、仕切り壁１１７の高さは、中央部Ｑ１よりも低くなっている。
また、下流側端部Ｑ３は、図３に示すように、鉛直方向の底部を除き、中央部Ｑ１の右端から現像槽１１１の右端側壁面１１１ａの方向に向かって、円錐状に内径が小さくなる円錐形状とする。
下流側端部Ｑ３の鉛直方向の底部は、図５に示すように、第２連通路ｂの近傍であって、第２現像剤搬送路Ｑの中央部Ｑ１の右端から現像槽１１１の右端側壁面の方向（二成分現像剤搬送方向の下流側）に向かって、第２搬送部材の回転軸方向に、下り傾斜を有する。  すなわち、底部は、鉛直下方に対して徐々に低くなる形状であり、右端側壁面近傍の底部は、中央部Ｑ１の底部に対して、長さＨ（＝５ｍｍ程度）だけ低くなるようにする。
【００６６】
このように、第２現像剤搬送路Ｑの下流側端部Ｑ３において、現像槽の右端側壁面に向かって、第２搬送部材の回転軸の方向に下り傾斜を有しているので、下流側端部Ｑ３に搬送されてきた二成分現像剤が、現像槽の右端側壁面の方向へ移動しやすくなり、第２現像剤搬送路Ｑの下流側において、二成分現像剤が滞留するのを防止できる。
【００６７】
また、第２現像剤搬送路Ｑの下流側端部Ｑ３の領域では、図７に示すように、第２現像剤搬送路Ｑから第１現像剤搬送路Ｐの方向に向かって、第２搬送部材の回転軸の垂直方向に、下り傾斜を有する。
従って、図７に示すような第２連通路ｂを臨む位置においては、第１現像剤搬送路Ｐの上流側端部Ｐ２の底部の鉛直方向の高さは、第２現像剤搬送路Ｑの下流側端部Ｑ３の底部の鉛直方向の高さよりも低くする。
【００６８】
このように、第１現像剤搬送路Ｐの上流側端部Ｐ２の底部の高さを、第２現像剤搬送路Ｑの下流側端部Ｑ３の底部の高さよりも低くしているので、第２現像剤搬送路Ｑから第２連通路ｂを通過して、第１現像剤搬送路Ｐへ流れ込む現像剤の流れが円滑となる。
また、下流側端部Ｑ３の領域においては、下り傾斜が形成されているので、二成分現像剤現像剤を付勢するための第２搬送部材１１３の羽根は設けなくてもよい。
【００６９】
この発明の現像装置は、以上のように、第２連通路ｂの近傍において、次のような特徴的な構成を備えている。
（４）上流側端部Ｐ２の底部の高さを、下流側端部Ｑ３の底部の高さよりも低くすること、
（５）下流側端部Ｑ３において、現像槽の側壁面に向かって第２搬送部材の回転軸方向に、下り傾斜を有すること、
（６）第２現像剤搬送路Ｑから第１現像剤搬送路Ｐの方向に向かって、第２搬送部材の回転軸に対して垂直方向に、下り傾斜を有すること。
このような特徴的な構成を備えることにより、第２現像剤搬送路の下流側である第２連通路ｂの近傍において、二成分現像剤の流れを良くし、現像剤の滞留とストレスを低減させることができる。
【００７０】
また、図６に示すように、第１連通路ａの近傍において、第１現像剤搬送路Ｐの下流側端部Ｐ３の底面から第２現像剤搬送路Ｑの上流側端部Ｑ２の底面の方に向けて、下り傾斜を設けて、その方向への現像剤の流れを妨げない程度に、２つの搬送路（Ｐ３，Ｑ２）の境界部分に、第１現像剤極大点１１７ａを設けてもよい。これにより、第２現像剤搬送路Ｑ内の二成分現像剤が第１現像剤搬送路Ｐ内へ逆流することを抑え、二成分現像剤を効率的に搬送できる。
さらに、図７に示すように第２連通路ｂの近傍において、第２現像剤搬送路Ｑの下流側端部Ｑ３の底面から第１現像剤搬送路Ｐの上流側端部Ｐ２の底面の方に向けて、下り傾斜を設けて、その方向への現像剤の流れを妨げない程度に、２つの搬送路（Ｑ３，Ｐ２）の境界部分に、第２現像剤極大点１１７ｂを設けてもよい。これにより第１現像剤搬送路Ｐ内の二成分現像剤が第２現像剤搬送路Ｑ内へ逆流することを抑え、二成分現像剤を効率的に搬送できる。
【００７１】
＜第１搬送部材の説明＞
第１搬送部材１１２は、図３に示すように、第１回転軸１１２aと、第１回転軸１１２aに固定されて一体に回転する螺旋状の第１搬送羽根１１２ｂを備え、現像槽１１１の長手方向の一方の側壁面１１１ａを貫通した回転軸１１２ａの一端に設けられた第１ギア１１２ｃを備えている。
また、第１搬送羽根１１２ｂは、図４に示すように、一定の外径を有する第１螺旋羽根部１１２ｂａと、中央部Ｐ１から図４の右側端部（二成分現像剤搬送方向の上流側）に向かって円錐状に外径が大きくなる第１円錐螺旋部１１２ｂｂとを有している。
第１円錐螺旋部１１２ｂｂは、第１現像剤搬送路Ｐの上流側端部Ｐ２の底部の内壁面に沿って、その内壁面と所定の間隙が保持されるように徐々に外径が大きくなる螺旋羽根を有している。
第１ギア１１２ｃを介して、図示しない駆動手段（例えば、モータ）により、第１搬送部材１１２が矢印Ｊ方向（図２参照）に回転駆動されると、第１現像剤搬送路Ｐ内の二成分現像剤は、図３に示すように、矢印Ｘ方向に搬送される。
【００７２】
＜第２搬送部材の説明＞
第２搬送部材１１３は、図３に示すように、第２回転軸１１３aと、第２回転軸１１３aに固定されて一体に回転する螺旋状の第２搬送羽根１１３ｂを備え、現像槽１１１の長手方向の一方の側壁面１１１ａを貫通した回転軸１１３ａの一端に設けられた第２ギア１１３ｃを備えている。
また、第２搬送羽根１１３ｂは、図５に示すように、一定の外径を有する第２螺旋羽根部１１３ｂａと、中央部Ｑ１から図５の左側端部（二成分現像剤搬送方向の上流側）に向かって円錐状に外径が大きくなる第２円錐螺旋部１１３ｂｂとを有している。
第２円錐螺旋部１１３ｂｂは、第２現像剤搬送路Ｑの上流側端部Ｑ２の底部の内壁面に沿って、その内壁面と所定の間隙が保持されるように、徐々に外径が大きくなる螺旋羽根を有している。
第２ギア１１３ｃを介して、図示しない駆動手段（例えば、モータ）により、第２搬送部材１１３が矢印Ｋ方向（図２参照）に回転駆動されると、第２現像剤搬送路Ｑ内の二成分現像剤は、図３に示すように、矢印Ｙ方向に搬送される。
【００７３】
＜現像ローラ＞
図２に示すように、現像槽１１１には第１現像剤搬送路Ｐの上方部に開口部が形成され、その開口部の位置に現像ローラ１１５が、回転可能にかつ感光体ドラム３との間に、所定の現像ニップ部をもって配置されている。
現像ローラ１１５は、図示しない駆動手段によって軸心回りの矢印Ｍ方向に回転駆動されるマグネットローラであり、第１現像剤搬送路Ｐ内の二成分現像剤を担持して、矢印Ｎ方向に回転する感光体ドラム３に供給する。図示しない電源から現像バイアス電圧が印加されることにより、感光体ドラム３の表面の静電潜像にトナーを付着させて現像する。
【００７４】
＜ドクターブレード＞
図２に示すように、ドクターブレード１１６は、現像ローラ１１５の軸線方向に平行に延びる長方形の板状部材であり、その先端１１６ａは現像ローラ１１５の表面に対して所定の間隙を保った状態で、現像槽１１１に固定されている。ドクターブレード１１６の材料としては、例えば、ステンレス鋼、アルミニウム、合成樹脂等が挙げられる。
【００７５】
＜トナー濃度検知センサ＞
トナー濃度検知センサ１１９は、図２に示すように、第１搬送部材１１２の鉛直下方で、第１現像剤搬送路Ｐの中央部Ｐ１の位置に設けられる。第１現像剤搬送路Ｐを形成する現像槽１１１の壁面に装着され、第１現像剤搬送路Ｐの中の現像剤と接触する位置で、センサ面が第１現像剤搬送路Ｐの内部に露出するように設けられる。
トナー濃度検知センサ１１９は、図示しないトナー濃度制御部に電気的に接続される。
【００７６】
トナー濃度制御部は、トナー濃度検知センサ１１９が検知するトナー濃度測定値に応じて、後述する図８に示すトナー補給装置２２のトナー排出部材１２２を回転駆動させ、トナー排出口１２３から現像装置２の第１現像剤搬送路Ｐ内に、トナーを供給するように制御する。
トナー濃度制御部が、トナー濃度検知センサ１１９によって検知されたトナー濃度測定値が所定の設定値よりも低いと判定すると、トナー排出部材１２２を回転駆動させる駆動手段に制御信号を送信し、トナー排出部材１２２を回転させる。
【００７７】
トナー濃度検知センサ１１９には、一般的なトナー濃度検知センサを使用することができ、例えば、透過光検知センサ、反射光検知センサ、透磁率検知センサ等を用いることができる。ただし、感度の観点から、透磁率検知センサが好ましい。
透磁率検知センサ（トナー濃度検知センサ１１９）には図示しない電源が接続される。
この電源は、透磁率検知センサを駆動させるための駆動電圧およびトナー濃度の検知結果をトナー濃度制御部に出力するための制御電圧を、透磁率検知センサに印加する。電源による透磁率検知センサへの電圧の印加は、トナー濃度制御部によって制御される。
【００７８】
透磁率検知センサは、制御電圧の印加を受けてトナー濃度の検知結果を出力電圧値として出力する型式のセンサであり、基本的に出力電圧の中央値近傍の感度がよいため、その付近の出力電圧が得られるような制御電圧を印加して用いられる。
このような型式の透磁率検知センサは市販されており、例えば、ＴＤＫ社製の商品名ＴＳ−Ｌ、ＴＳ−Ａ、ＴＳ−Ｋなどが挙げられる。
【００７９】
＜トナー補給口＞
図３に示すように、第１連通路近傍であって、第１現像剤搬送路Ｐの下流側端部Ｐ３（図３の左端）の鉛直方向の上方には、第１現像剤搬送路Ｐ内に新しいトナーを補給するためのトナー補給口１５０が設けられている。また、トナー補給口１５０は、二成分現像剤の搬送方向に対し、トナー濃度検知センサ１１９よりも下流側にあって、第１連通路ａの近傍の鉛直方向の上方に設けられる。
これにより、トナーが消費された後の現像剤であって、濃度が検知された後の現像剤に、その検知濃度に応じた適量の新たなトナーを補給することができる。
【００８０】
また、トナー補給口１５０から補給された新たなトナーは、この下流側端部Ｐ３のトナー補給口の直下にまで移動してきた一部の二成分現像剤と混合された後、第２現像剤搬送路の上流側端部Ｑ２に移動される。
さらに、その後、現像槽の左端側壁面までは到達せずに、第１連通路ａを通過して第２現像剤搬送路Ｑの方へ流れ込んだ二成分現像剤と混合される。
すなわち、補給された新たなトナーは、少なくとも２段階で二成分現像剤と混合されることになる。したがって、補給トナーと二成分現像剤との混合性をより高くすることがで
き、補給トナーが二成分現像剤の表面に浮いた状態で搬送されることを防止できる。
また、図３および図６に示すように、トナー補給口１５０は、補給トナーを導くために、後述する図８および図９に示したトナー搬送パイプ１０２に接続される。
【００８１】
［トナー補給装置の構成］
図８に、この発明の現像装置におけるトナー補給装置の一実施例の概略断面図を示す。図９に、図８に示すトナー補給装置のトナー排出口周辺のＦ−Ｆ´断面矢視図を示す。
図８と図９に示すように、トナー補給装置２２は、トナー排出口１２３を有するトナー収容容器１２１と、トナー攪拌部材１２５と、トナー排出部材１２２とを備え、その容器内部に未使用のトナーが収容される。
トナー補給装置２２は、図１に示すように、現像装置２の現像槽１１１の上方に配置されており、そのトナー排出口１２３と、現像装置２のトナー補給口１５０（図３参照）とが、トナー搬送パイプ１０２を介して接続されている。トナー収容容器１２１は、内部空間を有するほぼ半円筒状の容器部材であり、半円筒状部分の周方向の横位置にトナー排出口１２３が配置されている。
【００８２】
トナー攪拌部材１２５は、トナー収容容器１２１の半円筒状部分の略中央位置に回転可能に配置されており、トナー排出部材１２２はトナー排出口１２３の上方近傍位置に回転可能に配置されている。
トナー攪拌部材１２５は、回転軸１２５ａを中心に回転する板状部材であり、回転軸１２５ａから離間した両側先端には、可撓性を有する樹脂製（例えば、ポリエチレンテレフタレート）からなるシート状のトナー汲み上げ部材１２５ｂを有している。なお、回転軸１２５ａは、トナー収容容器１２１の長手方向両側の側壁に回転可能に支持されており、その一端は前記側壁を貫通し、図示しない駆動手段の駆動ギアと噛合するギアがその一端に固定されている。
【００８３】
トナー攪拌部材１２５は、そのトナー汲み上げ部材１２５ｂがトナー排出口１２３に対して下方から上方へ向って回転することにより、トナー収容容器１２１内に収容されるトナーを攪拌しながら汲み上げてトナー排出部材１２２へ搬送する。
このとき、トナー汲み上げ部材１２５ｂは、その可撓性によって、トナー収容容器１２１の内壁に沿って摺動して変形しつつ回転し、トナーをトナー排出部材１２２側に供給する。
【００８４】
トナー排出部材１２２とトナー攪拌部材１２５との間には、隔壁１２４が設けられる。これによって、トナー攪拌部材１２５によって汲み上げられたトナーがトナー排出部材１２２の周辺に適量のトナーを保持できるようになる。
【００８５】
トナー排出部材１２２は、トナー収容容器１２１内のトナーをトナー排出口１２３から現像槽１１１に供給するもので、図９に示すように、トナー収容容器１２１の長手方向両側の側壁に両端が回転可能に支持された回転軸１２２ｂと、回転軸１２２ｂの外周面に固定された螺旋羽根１２２ａと、トナー収容容器１２１の前記側壁を貫通した回転軸１２２ｂの一端に固定されたギア１２２ｃとで構成されている。ギア１２２ｃは、図示しない駆動手段の駆動ギアと噛合している。
【００８６】
トナー収容容器１２１において、トナー排出口１２３は、螺旋羽根１２２ａのギア１２２ｃとは反対側の一端側に配置されている。
トナー排出部材１２２が回転することにより、トナー排出部材１２２側に供給されたトナーは、螺旋羽根１２２ａによってトナー排出口１２３側に向けて搬送され、トナー排出口１２３からトナー搬送パイプ１０２を介して現像装置２の現像槽１１１内へ供給される。
【００８７】
＜現像装置における現像剤の搬送動作の説明＞
画像形成装置の現像工程においては、図２〜図７に示すように、現像装置２の現像ローラ１１５、第１搬送部材１１２、第２搬送部材１１３を、それぞれ図２の矢印Ｍ、Ｊ、Ｋ方向に回転させる。
これらの部材の回転により、第１現像剤搬送路Ｐに存在する現像剤が、第１搬送部材１１２の第１搬送羽根１１２ｂによって図３の矢印Ｘ方向に搬送される。これと同時に、第２現像剤搬送路Ｑ内にある現像剤が、第２搬送部材１１３によって図３の矢印Ｙ方向に搬送される。
【００８８】
これらの搬送動作と同時に、第１現像剤搬送路Ｐの下流側に搬送された現像剤は、図３に示す第１連通路ａを通って第２現像剤搬送路Ｑへ送られると共に、第２現像剤搬送路Ｑ内の下流側に搬送された現像剤は、第２連通路ｂを通って、第１現像剤搬送路Ｐへと送られる。
また、第１現像剤搬送路Ｐ内を移動する現像剤の一部は現像ローラ１１５に供給される。
現像ローラ１１５に供給される現像剤は、ドクターブレード１１６によって現像ローラ１１５の外周面に均一な所定厚みの現像剤層となって感光体ドラム３へ送られ、この現像剤層から一部のトナーが感光体ドラム３へ供給される。
感光体ドラム３の静電潜像が現像された後、現像ローラ１１５の表面に残った現像剤は、第１現像剤搬送路Ｐ内に落下する。
【００８９】
現像剤のトナー濃度は、トナー濃度検知センサ１１９によって検知されているため、第１現像剤搬送路Ｐ内のトナー濃度が所定値以下となると、トナー補給装置２２から第１現像剤搬送路内の現像剤の上に未使用の新しいトナーが補給される。
このように、第１連通路ａ近傍の第１現像剤搬送路において、トナー濃度が低下した二成分現像剤に、新たなトナーが補給されることになる。
【００９０】
特に、この発明では、第１連通路ａの近傍において、第１現像剤搬送路Ｐの下流側端部から第２現像剤搬送路Ｑの上流側端部の方向へ向かって低くなる鉛直方向の落差があるので、二成分現像剤を円滑に第２現像剤搬送路Ｑの方へ移動させることができる。したがって、二成分現像剤の流れが良くなるので、第１連通路付近において、二成分現像剤の滞留を低減させることが可能となり、二成分現像剤にかかるストレスも低減させることができる。
また、第２連通路ｂの近傍においても、同様に２つの搬送路の間に鉛直方向の落差があるので、二成分現像剤を円滑に移動させることができ、二成分現像剤の滞留とストレスを低減させることができる。
【符号の説明】
【００９１】
１    露光装置（露光ユニット）
２    現像装置
３    感光体ドラム
４    クリーナユニット
５    帯電装置（帯電器）
６    中間転写ローラ
７    中間転写ベルト
８    転写装置（中間転写ベルトユニット）
９    中間転写ベルトクリーニングユニット
１０    給紙トレイ
１１    転写ローラ
１２    定着装置（定着ユニット）
１４    レジストローラ
１５    排紙トレイ
１６    ピックアップローラ
２０    手差しトレイ
２２    トナー補給装置
２５    搬送ローラ
７１    中間転写ベルト駆動ローラ
７２    中間転写ベルト従動ローラ
８１    ヒートローラ
８２    加圧ローラ
１００    画像形成装置
１０２    トナー搬送パイプ
１１１    現像槽
１１１ａ  側壁面
１１２    第１搬送部材
１１２ａ  第１回転軸
１１２ｂ  第１搬送羽根
１１２ｂａ  第１螺旋羽根部
１１２ｂｂ  第１円錐螺旋部
１１２ｃ  第１ギア
１１３    第２搬送部材
１１３ａ  第２回転軸
１１３ｂ  第２搬送羽根
１１３ｂａ  第２螺旋羽根部
１１３ｂｂ  第２円錐螺旋部
１１３ｃ  第２ギア
１１５    現像ローラ
１１６    ドクターブレード
１１７    仕切り壁
１１７ａ  第１現像剤極大点
１１７ｂ  第２現像剤極大点
１１８    導光路
１１９    トナー濃度検知センサ
１５０    トナー補給口
Ｐ        第１現像剤搬送路
Ｐ１      中央部
Ｐ２      上流側端部（第１上流側端部）
Ｐ３      下流側端部（第１下流側端部）
Ｑ        第２現像剤搬送路
Ｑ１      中央部
Ｑ２      上流側端部（第２上流側端部）
Ｑ３      下流側端部（第２下流側端部）
Ｓ        シート搬送路
ａ        第１連通路
ｂ        第２連通路
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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