(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
筒状とされて、外周側に凹となる谷部と外周側に凸となる山部とが交互にそれぞれ複数形成された蛇腹部を少なくとも一部に有する保護カバーにおいて、
前記蛇腹部の前記谷部が大谷部と該大谷部の底部の外径寸法に比して底部の内外径寸法が大きい中谷部とを有しており、それら大谷部と中谷部が交互に各複数形成されていると共に、該中谷部の底部の外径寸法に比して底部の内外径寸法が大きい小谷部がそれら大谷部と中谷部の間にそれぞれ設けられている一方、
該大谷部と該小谷部の間および該中谷部と該小谷部の間にそれぞれ前記山部が形成されて、それら複数の該山部の頂部の外径寸法が同じにされていると共に、該山部の頂部が該大谷部の底部よりも薄肉とされていることを特徴とする保護カバー。
【請求項２】
前記山部の頂部の外径寸法と前記中谷部の底部の外径寸法との差が、該山部の頂部の外径寸法と前記大谷部の底部の内径寸法との差の２／３倍以上とされている請求項１に記載の保護カバー。
【請求項３】
前記山部の頂部の外径寸法と前記小谷部の底部の内径寸法との差が、該山部の頂部の外径寸法と前記大谷部の底部の内径寸法との差の１／３倍以下とされている請求項１又は２に記載の保護カバー。
【請求項４】
前記蛇腹部が外周側に向かって次第に薄肉となっている請求項１〜３の何れか１項に記載の保護カバー。
【請求項５】
前記蛇腹部が熱可塑性樹脂を含んだ材料で形成されている請求項１〜４の何れか１項に記載の保護カバー。
【請求項６】
請求項１〜５の何れか１項に記載された保護カバーの製造方法であって、
キャビティ内面に前記蛇腹部に対応する凹凸面を備えた成形用金型を準備する工程と、
該成形用金型のキャビティ内に熱可塑性樹脂を加熱して軟化させた袋状のパリソンを形成する工程と、
該パリソンの中心孔に圧縮ガスを吹き込んで該パリソンを拡径させ、該成形用金型のキャビティ内面に押し付けて成形品を得る工程と、
該成形品を冷却固化する工程と、
冷却固化された該成形品を該成形用金型から取り出して所定の部位を切除する工程と
を有することを特徴とする保護カバーの製造方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えば自動車のサスペンションのショックアブソーバやロボットアーム等といった伸縮や屈曲を許容されるべき部材に外挿されて、それら部材に対する水や塵埃等の異物の付着を防止する保護カバーとその製造方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来から、装着対象部材としての自動車用サスペンションのショックアブソーバやロボットアーム等には、一般的に、伸縮や屈曲を許容しつつ水や砂塵といった異物の付着を防止するために、筒状の保護カバー（ダストカバー）が外挿されている。この保護カバーは、少なくとも一部に山部と谷部が連続する蛇腹部を備えており、蛇腹部の変形によって軸方向での伸縮性を付与されている。例えば、実公平４−９７３号公報（特許文献１）が、それである。
【０００３】
ところで、保護カバーでは、装着対象部材の伸縮や屈曲に対する追従性を確保するために、伸縮ストローク（伸長時の軸方向寸法と収縮時の軸方向寸法との差）が充分に大きく設定されていることが望ましい。
【０００４】
そこで、特許文献１に記載の保護カバーでは、収縮時の軸方向寸法を小さくするために、大きな谷部と小さな谷部を交互に形成して、収縮時に小さな谷部が大きな谷部で包まれるように構成した構造が提案されている。
【０００５】
しかしながら、このような特許文献１に記載された保護カバーでは、未だ充分な伸縮性が確保され難く、要求される伸縮ストロークが実現され得ない場合があった。即ち、大きな谷部と小さな谷部を交互に設けただけの保護カバーでは、収縮時の軸方向寸法を小さくするために小さな谷部の深さ（Ｄ）を小さくすると、伸長時の軸方向寸法が不充分になり易い一方、伸長時の軸方向寸法を大きくするために小さな谷部の深さを大きくすると、小さな谷部の内周端部が大きな谷部の内周端部付近に位置することで収縮時の軸方向寸法が大きくなり易く、伸縮ストロークが充分には確保され難かった。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】実公平４−９７３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
本発明は、上述の事情を背景に為されたものであって、その解決課題は、伸長時の軸方向寸法を大きくすると共に収縮時の軸方向寸法を小さくすることによって、軸方向での伸縮ストロークを大きく確保することができる、新規な構造の保護カバーとその製造方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
すなわち、本発明の第１の態様は、筒状とされて、外周側に凹となる谷部と外周側に凸となる山部とが交互にそれぞれ複数形成された蛇腹部を少なくとも一部に有する保護カバーにおいて、前記蛇腹部の前記谷部が大谷部と該大谷部の底部の外径寸法に比して底部の内外径寸法が大きい中谷部とを有しており、それら大谷部と中谷部が交互に各複数形成されていると共に、該中谷部の底部の外径寸法に比して底部の内外径寸法が大きい小谷部がそれら大谷部と中谷部の間にそれぞれ設けられている一方、該大谷部と該小谷部の間および該中谷部と該小谷部の間にそれぞれ前記山部が形成されて、それら複数の該山部の頂部の外径寸法が同じにされていると共に、該山部の頂部が該大谷部の底部よりも薄肉とされていることを、特徴とする。
【０００９】
このような第１の態様に従う構造とされた保護カバーによれば、伸長時の軸方向寸法が、大谷部と中谷部の間に小谷部が設けられていることによって、蛇腹部の大径化を要することなく、大きく確保されている。一方、保護カバーの収縮時の軸方向寸法は、大谷部と中谷部が交互に形成されていると共に、中谷部の底部の内外径寸法が大谷部の底部の内外径寸法よりも大きくされていることにより、小さくされている。しかも、山部の頂部が大谷部の底部よりも薄肉とされていることによって、小谷部のある外周部分において収縮時の軸方向寸法が大きくなるのも防止される。これらによって、軸方向での伸縮ストロークを大きく確保された保護カバーを実現することができる。
【００１０】
また、複数の山部の頂部の外径寸法が相互に同じとされていることにより、蛇腹部の全長に亘って山部を許容される最大の外径寸法で設けることができる。それ故、伸長時の軸方向寸法を効率的に確保することができて、保護カバーの伸縮ストロークをより高めることができる。
【００１１】
本発明の第２の態様は、第１の態様に記載された保護カバーにおいて、前記山部の頂部の外径寸法と前記中谷部の底部の外径寸法との差が、該山部の頂部の外径寸法と前記大谷部の底部の内径寸法との差の２／３倍以上とされているものである。
【００１２】
第２の態様によれば、中谷部の底部が大谷部の底部に対して外周側に充分に外れて配置されることから、保護カバーの収縮時に中谷部の底部と大谷部の底部が干渉するのを防いで、軸方向寸法を小さくすることができて、伸縮ストロークの向上が図られ得る。
【００１３】
本発明の第３の態様は、第１又は第２の態様に記載された保護カバーにおいて、前記山部の頂部の外径寸法と前記小谷部の底部の内径寸法との差が、該山部の頂部の外径寸法と前記大谷部の底部の内径寸法との差の１／３倍以下とされているものである。
【００１４】
第３の態様によれば、小谷部の底部が中谷部の底部に対して外周側に充分に外れて配置されることから、保護カバーの収縮時に小谷部の底部と中谷部の底部が干渉するのを防いで、軸方向寸法を小さくすることができて、伸縮ストロークの向上が図られ得る。
【００１５】
本発明の第４の態様は、第１〜第３の何れか１つの態様に記載された保護カバーにおいて、前記蛇腹部が外周側に向かって次第に薄肉となっているものである。
【００１６】
第４の態様によれば、蛇腹部が外周側に向かって次第に薄肉となっていることにより、収縮時に中谷部の底部と軸方向で重ね合わされる大谷部の中間部分が大谷部の底部に比して薄肉とされており、軸方向での寸法がより小さくされている。更に、小谷部の形成部分が薄肉とされることから、小谷部の形成によって保護カバーの収縮時の軸方向寸法が大きくなるのも防止される。
【００１７】
本発明の第５の態様は、第１〜第４の何れか１つの態様に記載された保護カバーにおいて、前記蛇腹部が熱可塑性樹脂を含んだ材料で形成されているものである。
【００１８】
第５の態様によれば、熱可塑性樹脂を含んだ材料で形成されることによって薄肉の蛇腹部を容易に得ることができる。それ故、蛇腹部の伸縮性を高めることができると共に、軽量化や低コスト化も図られる。
【００１９】
本発明の第６の態様は、第１〜第５の何れか１つの態様に記載された保護カバーの製造方法であって、キャビティ内面に前記蛇腹部に対応する凹凸面を備えた成形用金型を準備する工程と、該成形用金型のキャビティ内に熱可塑性樹脂を加熱して軟化させた袋状のパリソンを形成する工程と、該パリソンの中心孔に圧縮ガスを吹き込んで該パリソンを拡径させ、該成形用金型のキャビティ内面に押し付けて成形品を得る工程と、該成形品を冷却固化する工程と、冷却固化された該成形品を該成形用金型から取り出して所定の部位を切除する工程とを有することを、特徴とする。
【００２０】
このような第６の態様に従う保護カバーの製造方法によれば、ブロー成形に特有の肉厚の差によって、山部の頂部が大谷部の底部よりも薄肉とされた蛇腹部を容易に得ることができる。
【発明の効果】
【００２１】
本発明によれば、蛇腹部の谷部が、大谷部と、大谷部に比して底部の内外径寸法を大きくされた中谷部と、中谷部に比して底部の内外径寸法を大きくされた小谷部とを、有している。それ故、蛇腹部の伸長時には、大谷部と中谷部の変形に加えて小谷部が変形することにより、大径化を要することなく軸方向寸法を効率的に大きく確保することができる。更に、蛇腹部の収縮時には、大谷部と中谷部および中谷部と小谷部の間で底部同士の重なり合いが回避されることによって軸方向寸法が抑えられると共に、山部の頂部が大谷部の底部に比して薄肉とされることによって小谷部の形成による軸方向寸法の増大が防止される。これらによって、軸方向での伸縮ストロークが大きく確保された保護カバーを実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】本発明の１実施形態としてのダストカバーをサスペンション機構への装着状態で示す縦断面図。
【図２】図１に示されたダストカバーの斜視図。
【図３】図１に示されたダストカバーの平面図。
【図４】図３中のＩＶ−ＩＶ断面図。
【図５】図１に示されたダストカバーの収縮状態を示す縦断面図。
【図６】図１に示されたダストカバーの要部を拡大して示す図であって、（ａ）が伸長状態を、（ｂ）が収縮状態を、それぞれ示す。
【図７】図１に示されたダストカバーの製造方法を説明する図であって、（ａ）がパリソンの成形用金型への押出し工程を、（ｂ）が圧縮ガスを用いたパリソンの成形用金型への押付けによる成形工程を、（ｃ）が成形品の成形用金型からの取出し工程を、それぞれ示す。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
以下、本発明の実施形態について、図面を参照しつつ説明する。
【００２４】
図１には、本発明に従う構造とされた保護カバーの１実施形態であるダストカバー１０が、サスペンション機構のショックアブソーバ１２に装着された状態で示されている。なお、以下の説明において、上下方向とは、原則として、ダストカバー１０の軸方向である図１中の上下方向を言う。
【００２５】
より詳細には、ダストカバー１０は、図２〜図５に示されているように、全体として薄肉の略円筒形状を有しており、ゴム弾性体や合成樹脂等で形成されて弾性を有している。ダストカバー１０を形成するゴム弾性体や合成樹脂は、特に限定されるものではないが、本実施形態では、例えば熱可塑性樹脂としてのポリプロピレン（ＰＰ）にエチレン・プロピレンゴム（ＥＰＤＭ）を混合して分散化させたものが、耐候性や成形性等に優れることから採用されている。尤も、熱可塑性樹脂で形成する場合には、例えばポリプロピレンやポリエチレン等のポリオレフィン系樹脂、ポリアミド系樹脂、ポリ塩化ビニル系樹脂、ポリエステル系樹脂、ウレタン系樹脂、スチレン系樹脂、オレフィン系樹脂等といった各種の熱可塑性エラストマーが何れも採用され得る。また、ゴム弾性体で形成する場合には、合成ゴムと天然ゴムの何れを用いることも可能である。
【００２６】
また、ダストカバー１０の軸方向上端部には、略円筒形状の上側取付部１４が設けられていると共に、ダストカバー１０の軸方向下端部には、略円筒形状の下側取付部１８が設けられている。
【００２７】
また、ダストカバー１０の軸方向中間部分には、蛇腹部２４が設けられている。蛇腹部２４は、外周側に向かって凸とされた山部２６と、外周側に向かって凹とされた谷部２８とを、それぞれ複数ずつ有しており、それら山部２６と谷部２８が交互に形成されている。
【００２８】
山部２６は、外周側に向かって軸方向で次第に狭幅となる所定の断面形状で全周に亘って連続的に形成されている。更に、それら複数の山部２６は、その頂部の外径寸法が相互に同じとされており、蛇腹部２４の最大外径寸法が略一定とされている。
【００２９】
また、軸方向で隣り合う山部２６の間にはそれぞれ谷部２８が設けられており、各谷部２８が外周側に向かって軸方向で次第に拡開するＶ字断面をもって全周に亘って連続的に形成されている。
【００３０】
さらに、谷部２８は、大谷部３０と中谷部３２と小谷部３４の各複数によって構成されている。大谷部３０は、底部の内周面から山部２６の頂部までの寸法（深さ寸法）が最も大きい、換言すれば底部の内外径寸法が最も小さい谷部であって、外周側に向かって軸方向で次第に拡開するＶ字断面を呈している。中谷部３２は、底部の内外径寸法が大谷部３０よりも大きくされた谷部であって、外周側に向かって軸方向で次第に拡開するＶ字断面を呈している。そして、大谷部３０と中谷部３２は、各複数が軸方向で交互に設けられている。
【００３１】
小谷部３４は、底部の内外径寸法が中谷部３２よりも更に大きくされた谷部であって、外周側に向かって軸方向で次第に拡開するＶ字断面を呈している。そして、大谷部３０と中谷部３２の間にそれぞれ小谷部３４が位置するように順に設けられており、大谷部３０と小谷部３４の境界部分および中谷部３２と小谷部３４の境界部分にそれぞれ山部２６が形成されている。換言すれば、軸方向に大谷部３０、小谷部３４、中谷部３２、小谷部３４の順で設けられて構成された組が、軸方向で繰り返し設けられることにより、谷部２８が構成されている。
【００３２】
また、図４に示されているように、蛇腹部２４において、山部２６の頂部における厚さ寸法（Ｄ7 −Ｄ6 ）が、大谷部３０の底部における厚さ寸法（Ｄ1 −Ｄ0 ）よりも、小さくされている（Ｄ7 −Ｄ6 ＜Ｄ1 −Ｄ0 ）。本実施形態では、蛇腹部２４が外周側に向かって次第に薄肉となっており、山部２６の頂部が最も薄肉とされている。
【００３３】
また、大谷部３０と中谷部３２は、それらの底部が径方向で相互に外れて位置するように内外径寸法が設定されている。即ち、大谷部３０の底部における外径寸法（Ｄ1 ）に対して、中谷部３２の底部における内径寸法（Ｄ2 ）が大きく（Ｄ1 ＜Ｄ2 ）されており、中谷部３２の底部が大谷部３０の底部よりも外周側に位置している。
【００３４】
さらに、中谷部３２と小谷部３４は、それらの底部が径方向で相互に外れて位置するように内外径寸法が設定されている。即ち、中谷部３２の底部における外径寸法（Ｄ3 ）に対して、小谷部３４の底部における内径寸法（Ｄ4 ）が大きく（Ｄ3 ＜Ｄ4 ）されており、小谷部３４の底部が中谷部３２の底部よりも外周側に位置している。
【００３５】
また、本実施形態では、山部２６の頂部における外径寸法（Ｄ7 ）と中谷部３２の底部における外径寸法（Ｄ3 ）との差（Ｄ7 −Ｄ3 ）が、山部２６の頂部における外径寸法（Ｄ7 ）と大谷部３０の底部における内径寸法（Ｄ0 ）との差（Ｄ7 −Ｄ0 ）に対して、２／３倍以上（Ｄ7 −Ｄ3 ≧（Ｄ7 −Ｄ0 ）＊２／３）とされている。
【００３６】
さらに、本実施形態では、山部２６の頂部における外径寸法（Ｄ7 ）と小谷部３４の底部における内径寸法（Ｄ4 ）との差（Ｄ7 −Ｄ4 ）が、山部２６の頂部における外径寸法（Ｄ7 ）と大谷部３０の底部における内径寸法（Ｄ0 ）との差（Ｄ7 −Ｄ0 ）に対して、１／３倍以下（Ｄ7 −Ｄ4 ≦（Ｄ7 −Ｄ0 ）＊１／３）とされている。
【００３７】
特に本実施形態のダストカバー１０では、小谷部３４の底部における外径寸法（Ｄ5 ）と中谷部３２の底部における外径寸法（Ｄ3 ）との差（Ｄ5 −Ｄ3 ）が、中谷部３２の底部における外径寸法（Ｄ3 ）と大谷部３０の底部における外径寸法（Ｄ1 ）との差（Ｄ3 −Ｄ1 ）に対して、２．５倍以上に設定されている。これにより、小谷部３４の底部が、充分に薄肉とされた蛇腹部２４の外周部分に配置されている。
【００３８】
なお、図４において、Ｄ0 は大谷部３０の底部における内径寸法、Ｄ1 は大谷部３０の底部における外径寸法、Ｄ2 は中谷部３２の底部における内径寸法、Ｄ3 は中谷部３２の底部における外径寸法、Ｄ4 は小谷部３４の底部における内径寸法、Ｄ5 は小谷部３４の底部における外径寸法、Ｄ6 は山部２６の頂部における内径寸法、Ｄ7 は山部２６の頂部における外径寸法を、それぞれ示す。
【００３９】
このような本実施形態に従う構造とされたダストカバー１０は、図１に示されているように、自動車のサスペンション機構に装着される。より具体的には、ダストカバー１０は、ショックアブソーバ１２のシリンダ３６の上端部とピストンロッド３８の下部とを覆うように設けられている。そして、図示しない車両ボデーに取り付けられたアッパ側スプリング受部材４０の下端部が上側取付部１４に挿入されることにより、ダストカバー１０の上端部が車両ボデーに取り付けられていると共に、シリンダ３６が下側取付部１８に挿入されることにより、ダストカバー１０の下端部がシリンダ３６に取り付けられている。
【００４０】
かくの如きダストカバー１０のサスペンション機構への装着状態において、路面からの入力によってショックアブソーバ１２が伸縮作動すると、ダストカバー１０は、ショックアブソーバ１２の伸縮作動に追従して伸縮変形する。即ち、ショックアブソーバ１２の伸長状態では、ダストカバー１０が図４に示された伸長状態とされると共に、ショックアブソーバ１２の収縮状態では、ダストカバー１０が図５に示された収縮状態とされて、軸方向寸法が小さくなる。
【００４１】
このようなダストカバー１０の軸方向での伸縮は、蛇腹部２４の弾性的な変形によって許容されている。即ち、各谷部３０，３２，３４の開口部の軸方向寸法が大きくなるように蛇腹部２４が変形することによりダストカバー１０の伸長状態が実現されると共に、各谷部３０，３２，３４の開口部の軸方向寸法が小さくなるように蛇腹部２４が変形することによりダストカバー１０の収縮状態が実現されている。
【００４２】
また、ダストカバー１０では、大谷部３０と中谷部３２と小谷部３４が設けられていることによって、伸長状態の軸方向寸法と収縮状態の軸方向寸法との差である伸縮ストロークが、大きく確保されている。
【００４３】
すなわち、伸長状態では、図６の（ａ）に示されているように、大谷部３０と中谷部３２の間に小谷部３４が設けられていることによって、蛇腹部２４の最大外径寸法を大きくすることなく、小谷部３４の拡開寸法分だけ軸方向寸法が大きく確保されている。
【００４４】
一方、収縮状態では、図６の（ｂ）に示されているように、軸方向で隣り合う大谷部３０，３０の間に中谷部３２および小谷部３４が設けられていることによって、最も厚肉となる大谷部３０の底部が軸方向で離隔して位置している。これにより、収縮状態において、大谷部３０の底部が軸方向で当接するように並んで配置されている場合に比して、内周部分における軸方向での寸法が小さくされている。
【００４５】
さらに、中谷部３２の底部が大谷部３０の底部よりも外周側に位置しており、軸方向で隣り合う中谷部３２の底部と大谷部３０の底部も、収縮状態において一直線上に並ぶことなくジグザグに配置される。これにより、中谷部３２の底部と大谷部３０の底部との軸方向での重なり合いによって、軸方向寸法が大きくなるのを防ぐことができる。しかも、蛇腹部２４が外周側に行くに従って次第に薄肉となっていることから、中谷部３２の底部が大谷部３０の中間部分と軸方向で重なり合うように配置されることで、軸方向寸法がより抑えられている。
【００４６】
更にまた、中谷部３２に比して底部の内外径寸法が大きい小谷部３４が設けられており、図５に示された収縮状態において、小谷部３４が大谷部３０の外周端部と中谷部３２の外周端部との間に包み込まれるように収容されることで、軸方向での寸法が抑えられている。特に、蛇腹部２４が外周側に行くに従って次第に薄肉となっており、小谷部３４とそれを包み込む大谷部３０および中谷部３２の外周端部が何れも薄肉とされていることによって、小谷部３４が設けられた外周部分での軸方向寸法が低減されている。
【００４７】
本実施形態では、山部２６の頂部における外径寸法と中谷部３２の底部における外径寸法との差が、山部２６の頂部における外径寸法と大谷部３０の底部における内径寸法との差に対して、２／３倍以上とされている。これにより、中谷部３２が大谷部３０に比して小さくなり過ぎることなく充分な大きさで形成されていることから、収縮時に大谷部３０だけでなく中谷部３２の外周部分および中間部分も十分に撓み変形を生じて、小谷部３４が大谷部３０および中谷部３２によって包み込まれるように収容される。その結果、ダストカバー１０の収縮時の寸法が小さくされている。
【００４８】
さらに、本実施形態では、山部２６の頂部における外径寸法と小谷部３４の底部における内径寸法との差が、山部２６の頂部における外径寸法と大谷部３０の底部における内径寸法との差に対して、１／３倍以下とされている。これにより、小谷部３４は、大谷部３０および中谷部３２の外周部分に配置されており、収縮時に充分に薄肉とされた大谷部３０および中谷部３２の外周部分の間に収容されて、軸方向寸法が抑えられるようになっている。
【００４９】
なお、山部２６の頂部は略一定の外径寸法で設けられており、軸方向で重なり合って配置されているが、蛇腹部２４において最も薄肉とされていることから、山部２６の頂部同士が当接することによってダストカバー１０の収縮時の軸方向寸法が大きくなることはない。
【００５０】
以上のように、ダストカバー１０に設けられた蛇腹部２４が、大谷部３０と中谷部３２と小谷部３４とを備えていることにより、伸長状態での軸方向寸法が大径化を要することなく大きくされると共に、収縮状態での軸方向寸法が小さくされて、伸縮ストロークが大きく確保される。その結果、伸縮性に優れたダストカバー１０が実現されて、上下の両端部がサスペンション機構に固定される構造においても、ショックアブソーバ１２の伸縮作動に充分に追従し得るダストカバー１０を、提供することができる。
【００５１】
また、大谷部３０および中谷部３２に比して径方向の深さ寸法を小さくされた小谷部３４が設けられて、大谷部３０と中谷部３２の間に２つの山部２６が設けられていることにより、蛇腹部２４の径方向での強度が高められている。それ故、ダストカバー１０のサスペンション機構への取付作業等において、山部２６が径方向に凹む等といった蛇腹部２４の意図しない変形が防止されて、ダストカバー１０が所定の形状に保持される。
【００５２】
また、ダストカバー１０の形成材料として、熱可塑性樹脂を含んだ材料が採用されていることにより、合成樹脂以外の材料（ゴム等）で形成される場合に比して、蛇腹部２４を薄肉とすることができて、特に収縮時におけるダストカバー１０の軸方向寸法を小さくすることができる。
【００５３】
なお、このような本実施形態に従う構造のダストカバー１０は、例えば以下の如き工程を有するブロー成形法によって形成される。
【００５４】
先ず、図７の（ａ）に示されているように、ダストカバー１０の外形に対応するキャビティ５０の内面を備えた一対の成形用金型４４ａ，４４ｂを準備する。これにより、成形用金型の準備工程を完了する。なお、成形用金型４４ａ，４４ｂには、蛇腹部２４の外周面形状（大谷部３０、小谷部３４、中谷部３２、小谷部３４の繰返し形状）に対応する凹凸面４６が、キャビティ５０の内周面の一部に設けられている。
【００５５】
次に、成形用金型４４ａ，４４ｂの間に、加熱によって軟化された筒状の形成材料であるパリソン４８を配置する。これにより、パリソン形成工程を完了する。なお、ここでは、パリソン４８が、前述のようにポリプロピレン（ＰＰ）にエチレン・プロピレンゴム（ＥＰＤＭ）を混合して分散化させた材料で形成されており、押出しや射出によって筒状に成形されて成形用金型４４ａと成形用金型４４ｂの間に配置されている。更に、パリソン４８の上側開口部には、後述するノズル５８が挿入されている。
【００５６】
次に、成形用金型４４ａと成形用金型４４ｂを接近させて、下端部においてパリソン４８を押し潰すことにより、パリソン４８を上端部だけが開口した袋状に成形する。これにより、成形用金型４４ａ，４４ｂの間に密閉されたキャビティ５０が形成されて、キャビティ５０内にパリソン４８が配置される。
【００５７】
その後、外部に設けられた圧縮ガスの供給装置５２からバルブ５４および圧力調節装置５６を介してノズル５８に圧縮ガス（圧縮空気）を送り込むことにより、パリソン４８の中空部分の圧力が高められる。このように圧縮ガスをパリソン４８の中空部分に送り込むことにより、図７の（ｂ）に示されているように、パリソン４８を径方向に膨張するように変形させて、キャビティ５０の内面に押し付ける。これにより、パリソン４８をキャビティ５０の内面に対応する形状に成形して、所定形状の成形品６０を得る、成形工程を完了する。
【００５８】
このようなブロー成形によれば、略一定の厚さと直径で形成された筒状のパリソン４８を圧縮ガスの圧力によって拡径変形させてキャビティ５０の内面で規定される所定形状に成形することから、成形品６０は外周側に行くほど薄肉となっている。なお、図７の（ｂ）では、圧縮ガスの送入による圧力の作用方向が矢印で示されていると共に、成形品６０の内周面の凹凸を示す線が見易さのために省略されている。
【００５９】
さらに、圧縮ガスの成形品６０内周空間への送入をバルブ５４によって停止した後、成形用金型４４ａ，４４ｂを冷却して、成形品６０を冷却固化することで、成形品６０を所定の形状で安定させる。以上により、冷却工程を完了する。なお、成形用金型４４ａ，４４ｂの冷却方法は特に限定されないが、空気による冷却の他、冷却水を用いた冷却等も採用され得る。
【００６０】
そして、図７の（ｃ）に示されているように、成形用金型４４ａ，４４ｂを相互に分離させて、成形用金型４４ａ，４４ｂ間のキャビティ５０から冷却固化された成形品６０を取り出す。最後に、取り出された成形品６０の軸方向両端部を切断線Ａ，Ｂにおいてカットして、仕上げ工程を完了することにより、本実施形態に係るダストカバー１０を得る。
【００６１】
このように、ダストカバー１０の製造方法としてブロー成形法を採用すれば、外周側に行くに従って次第に薄肉となる蛇腹部２４を容易に実現することができて、軸方向での伸縮性に優れたダストカバー１０を得ることができる。
【００６２】
以上、本発明の実施形態について詳述してきたが、本発明はその具体的な記載によって限定されない。例えば、蛇腹部２４を構成する山部２６および谷部２８の数は特に限定されるものではなく、蛇腹部２４の長さもあくまでも例示である。
【００６３】
また、各谷部３０，３２，３４の具体的な形状は、必ずしも実施形態のものと同一である必要はない。具体的には、前記実施形態では、小谷部３４の底部の外径寸法（Ｄ5 ）と中谷部３２の底部の外径寸法（Ｄ3 ）との差が、中谷部３２の底部の外径寸法（Ｄ3 ）と大谷部３０の底部の外径寸法（Ｄ1 ）との差に対して、２．５倍以上とされていたが、例えば、それらがほぼ等しくされて、大谷部３０と中谷部３２の深さの差が中谷部３２と小谷部３４の深さの差と略同じになるようにそれら谷部３０，３２，３４が形成されていても良い。要するに、大谷部３０、中谷部３２、小谷部３４の寸法や形状は、蛇腹部２４に要求される伸縮性や伸縮ストローク等に応じて変更され得るものであって、特に限定されるものではない。
【００６４】
また、前記実施形態では、ダストカバー１０の上端部が車両ボデーに固定されると共に、下端部が車輪側となるシリンダ３６に固定されており、装着状態のダストカバー１０が、ショックアブソーバ１２の伸縮作動に伴って、伸長変形と収縮変形の両方を生ぜしめられるようになっていた。しかしながら、ダストカバー１０は、軸方向の一端だけが装着対象部材に固定されて、装着対象部材の伸縮に伴って伸長変形と収縮変形の何れか一方だけが生ぜしめられるようになっていても良い。具体的には、例えば、ダストカバー１０の上端部が車両ボデーに固定されると共に、下端部がシリンダ３６に外挿されただけの自由端とされており、ショックアブソーバ１２の伸長作動時にはダストカバー１０に外力が作用しないと共に、ショックアブソーバ１２の収縮作動時にはダストカバー１０の下端部がシリンダ３６に固定されたロア側スプリング受部材に押し上げられることで、ダストカバー１０が収縮変形されるようになっていても良い。
【００６５】
また、前記実施形態に示されているように、外周側に向かって薄肉となる蛇腹部２４を容易に得られることから、ダストカバー１０の製造方法としては、ブロー成形法が好適であるが、製造方法は特に限定されるものではなく、例えば回転成形等によっても製造され得る。
【００６６】
また、前記実施形態では、サスペンション用のダストカバー１０が例示されているが、自動車の他の部分に用いられる保護カバーにも、本発明は好適に適用され得る。更に、本発明の適用範囲は自動車用の保護カバーに限定されず、例えばロボットアームの関節部分等を保護するための保護カバー等も、本発明の適用範囲に含まれる。
【符号の説明】
【００６７】
１０：ダストカバー（保護カバー）、２４：蛇腹部、２６：山部、２８：谷部、３０：大谷部、３２：中谷部、３４：小谷部、４４：成形用金型、４６：凹凸面、４８：パリソン、５０：キャビティ、６０：成形品
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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