(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
潜像担持体に形成されている静電潜像をトナーとキャリアとからなる現像剤により可視像処理する現像部と、現像後に回収される現像剤を再度該現像部の現像剤供給部に向け移送する循環部とを備え、該循環部には、前記現像部に至る前の位置に現像剤の一部を収容する収容部が設けられ、該収容部内には前記回収された現像剤と新たに補給されるトナーとを撹拌混合する攪拌部材が設けられている現像装置において、
前記収容部には、複数の空間が設けられ、前記回収される現像剤を該空間のいずれかに振り分ける構成を備えていることを特徴とする現像装置。
【請求項２】
請求項１記載の現像装置において、
前記収容部における各空間から前記現像剤が排出される位置には、各空間を選択的に遮断可能な開閉手段が設けられていることを特徴とする現像装置。
【請求項３】
請求項１または２に記載の現像装置において、
前記収容部における各空間から前記現像剤が排出される位置には、現像剤の流れを堰き止める開閉弁が用いられ、該開閉弁は、各空間のいずれか一方のみを開放されて前記現像剤供給部に向けた現像剤の移送を可能にすることを特徴とする現像装置。
【請求項４】
請求項１乃至３のうちの一つに記載の現像装置において、
前記複数の空間に対する前記回収される現像剤の振り分けが、画像形成モードに応じて設定されることを特徴とする現像装置。
【請求項５】
請求項１乃至４のうちの一つに記載の現像装置において、
前記収容部の空間には、新規トナーを補給される同系色のトナーを含む現像剤がそれぞれ収容されることを特徴とする現像装置。
【請求項６】
請求項１乃至４のうちの一つに記載の現像装置において、
前記収容部における空間の一つには、新規トナーを補給される現像剤が収容され、前記空間の前記一つ以外には、現像後に回収されてリサイクルトナーとして用いられるトナーを含む現像剤が収容されることを特徴とする現像装置。
【請求項７】
請求項１乃至６のうちの一つに記載の現像装置において、
前記各空間内に収容される現像剤は、トナーの色がそれぞれ異なることを特徴とする現像装置。
【請求項８】
請求項１乃至６のうちの一つに記載の現像装置において、
前記各空間内に収容される現像剤は、トナーの帯電特性がそれぞれ異なることを特徴とする現像装置。
【請求項９】
請求項１乃至８のうちの一つに記載の現像装置を用いることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像装置および画像形成装置に関し、さらに詳しくは、二成分系現像剤の供給機構に関する。
【背景技術】
【０００２】
複写機やプリンタあるいはファクシミリ装置や印刷機などの画像形成装置においては、潜像担持体である感光体上に形成された静電潜像を現像装置により可視像処理し、可視像をシートなどに転写することにより記録出力を得ることができる。
【０００３】
現像に用いられる現像剤には磁性あるいは非磁性トナーのみの一成分系現像剤の他にトナーとキャリアとを混合した二成分系現像剤がある。
二成分系現像剤は、トナーとこれを担持するキャリアとで構成され、攪拌混合時に生起される摩擦帯電作用によりトナーを帯電させて感光体上の静電潜像に対して静電吸着できる状態とされる。
【０００４】
現像装置には、磁力により周面に現像剤を穂立ちさせて感光体上の静電潜像に向け現像剤を供給する現像スリーブと、現像スリーブに対して撹拌混合した現像剤を供給する撹拌スリーブとを備えた構成が知られており、感光体上の静電潜像の可視像処理にトナーが消費された現像剤が現像装置に回収されるようになっている。
【０００５】
ところで、現像装置には、単一色の画像だけではなく複数色を用いるカラー画像を形成することを対象として複数用いられることがある。
【０００６】
特に、フルカラー画像を形成する場合にはイエロー、シアン、マゼンタおよびブラックの各トナーを用いるようになっているが、さらに色再現性の向上などによる高画質化が望まれる場合には、透明トナーの使用やトナーの多色化が考えられる。例えば、グラデーションの階調表現などを目的とする場合には、ライトシアンやライトマゼンタが用いられ、表現できる色相や色の再現性の拡大などを目的とした場合にはオレンジやグリーンが用いられる。
【０００７】
一方、現像装置では、現像担持体に隣接した位置にトナー補給手段と現像剤およびトナーの混合攪拌手段を現像槽内などに設ける構成が多用されているが、前述したように多くのトナーを用いる場合にはこれに順じて現像装置の数も増加したり、現像装置自体が大型化する虞がある。
【０００８】
そこで、従来では、現像剤担持体を含む現像手段の小型化を図るための構成として、現像部とは別に、現像剤および補給トナーを攪拌して現像剤濃度を適正化する現像剤適正化手段を設け、現像手段と現像剤適正化手段とを現像剤の搬送が可能な循環部を設ける構成が提案されている（例えば、特許文献１，２）。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
現像部と現像剤適正化手段とを別位置に設けることにより現像部の大型化を避けることが可能となる反面、使用するトナーの色の数等の特性に応じた現像部や現像剤適正化手段を設けることが必要となることから、循環部も含めた現像ステーションが画像形成装置内で占めるスペースも大きくなり、画像形成装置の大型化を招くばかりでなく、前記各手段および循環部の数が増加する分、構成部品の増加によるコストの上昇を招くことも考えられる。
【００１０】
本発明の目的は、上記従来の現像装置における問題に鑑み、装置の大型化やコスト上昇を招くことなく多くの色などの異なる特性を有するトナー使用が可能な構成を備えた現像装置および画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
この目的を達成するため、本発明は次の構成よりなる。
（１）潜像担持体に形成されている静電潜像をトナーとキャリアとからなる現像剤により可視像処理する現像部と、現像後に回収される現像剤を再度該現像部の現像剤供給部に向け移送する循環部とを備え、該循環部には、前記現像部に至る前の位置に現像剤の一部を収容する収容部が設けられ、該収容部内には前記回収された現像剤と新たに補給されるトナーとを撹拌混合する攪拌部材が設けられている現像装置において、
前記収容部には、複数の空間が設けられ、前記回収される現像剤を該空間のいずれかに振り分ける構成を備えていることを特徴とする現像装置。
【００１２】
（２）（１）記載の現像装置において、
前記収容部における各空間から前記現像剤が排出される位置には、各空間を選択的に遮断可能な開閉手段が設けられていることを特徴とする現像装置。
【００１３】
（３）(１)または(２)に記載の現像装置において、
前記収容部における各空間から前記現像剤が排出される位置には、現像剤の流れを堰き止める開閉弁が用いられ、該開閉弁は、各空間のいずれか一方のみを開放して前記現像剤供給部に向けた現像剤の移送を可能にすることを特徴とする現像装置。
【００１４】
（４）（１）乃至（３）のうちの一つに記載の現像装置において、
前記複数の空間に対する前記回収される現像剤の振り分けが、画像形成モードに応じて設定されることを特徴とする現像装置。
【００１５】
（５）（１）乃至（４）のうちの一つに記載の現像装置において、
前記収容部の空間には、新規トナーを補給される同系色のトナーを含む現像剤がそれぞれ収容されることを特徴とする現像装置。
【００１６】
（６）（１）乃至４のうちの一つに記載の現像装置において、
前記収容部における空間の一つには、新規トナーを補給される現像剤が収容され、前記空間の前記一つ以外には、現像後に前記潜像担持体から回収されてリサイクルトナーとして用いられるトナーを含む現像剤が収容されることを特徴とする現像装置。
【００１７】
（７）（１）乃至（６）のうちの一つに記載の現像装置において、
前記各空間内に収容される現像剤は、トナーの色がそれぞれ異なることを特徴とする現像装置。
【００１８】
（８）（１）乃至（６）のうちの一つに記載の現像装置において、
前記各空間内に収容される現像剤は、トナーの帯電特性がそれぞれ異なることを特徴とする現像装置。
【００１９】
（９）（１）乃至（８）のうちの一つに記載の現像装置を用いることを特徴とする画像形成装置。
【発明の効果】
【００２０】
本発明によれば、異なる特性のトナーを供給可能な複数の空間が収容部内に設けられ、回収される現像剤をその空間のいずれかに振り分けることができるので、異なる特性のトナーと現像剤とを混合攪拌する構成を共用化できる。これにより、異なる特性のトナーを用いる場合であっても、このトナーの種類に応じた収容部を設ける必要がなく、構成の大型化を防ぐことが可能となる。
特に、複数の空間は、一つの空間のみが循環部と連通するように切り換えられるので、混色を起こすことなく混合攪拌が行われた現像剤を現像部に供給することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】本発明実施例による現像装置が用いられる画像形成装置の構成を示す断面図である。
【図２】図１に示した現像装置を含む現像剤の供給機構全体の構成を説明するための図である。
【図３】本発明実施例による現像装置の要部構成を示す模式図である。
【図４】本発明の特徴部となる構成を説明するための図である。
【図５】図４に示した特徴部で実行される動作モードを説明するためのタイミングチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
以下、図面により本発明を実施するための形態について説明する。
図１は、本発明による現像装置を用いる画像形成装置を示している。同図に示す画像形成装置は、タンデム方式によるフルカラープリンタであるが、本発明は、これに限らず、複写機やファクシミリ装置などにも適用することができる。
図１に示す画像形成装置は、装置本体１００内で中間転写ユニット１０に設けられている未定着像担持体としての中間転写ベルト１０Ａの下面に対向して、各色（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック）に対応した作像部６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋが並設されている。
【００２３】
これらの作像部６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋは、作像プロセスに用いられるトナーの色が異なる以外は同一構造である。なお、以下の説明では、各作像部で共通する数字の符号のみを挙げて説明し、トナーの色を示すアルファベットの符号は省く。
各作像部６は、潜像担持体としての感光体ドラム１と、感光体ドラム１の周囲に配設された帯電手段２、現像装置３、クリーニング手段４等で構成されている。
感光体ドラム１上で、作像プロセス（帯電工程、露光工程、現像工程、転写工程、クリーニング工程）が行われ、感光体ドラム１上に所望のトナー像が形成される。
感光体ドラム１は、不図示の駆動部によって図中、時計回り方向に回転駆動され、帯電手段２の位置で表面が一様に帯電される（帯電工程）。
【００２４】
感光体ドラム１の表面は、不図示の露光部から発せられたレーザ光の照射位置に達して、この位置での露光走査によって静電潜像が形成され（露光工程）、現像装置３と対向する位置に達すると、そこから供給される現像剤に含まれるトナーにより可視像処理されて現像工程が実行される。
現像工程において可視像処理されたトナー像を担持する感光体ドラム１の表面は、中間転写ベルト１０Ａ及び１次転写バイアスローラ５との対向位置に達して、この位置で感光体ドラム１上のトナー像が中間転写ベルト１０Ａ上に転写される（１次転写工程）。
【００２５】
転写を終えて感光体１の表面は、クリーニング手段４との対向位置に達し、この位置で感光体ドラム１上に残存した未転写トナーが回収される（クリーニング工程）。クリーニング後、感光体ドラム１の表面は図示しない除電ローラにより電位を初期化される。このような工程を経過することで、感光体ドラム１上で行われる一連の作像プロセスが終了する。
上述した作像プロセスは、モノクロ画像のみの単一画像形成時およびフルカラー画像形成時にそれぞれ行われるが、フルカラー画像形成時には、図１に示した４つの作像部６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋにおいて各工程がそれぞれ行われる。すなわち、作像部の下方に配設された不図示の露光部（光書き込み装置）から、画像情報に基づいたレーザ光が、各作像部６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋの感光体ドラム上に向けて照射される。その後、現像工程を経て各感光体ドラム上に形成した各色のトナー像を、中間転写ベルト１０Ａ上に重ねて転写する。こうして、中間転写ベルト１０Ａ上にカラー画像が形成される。
【００２６】
４つの１次転写バイアスローラ５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋは、それぞれ、中間転写ベルト１０Ａを感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋとの間に挟み込んで１次転写ニップを形成している。１次転写バイアスローラ５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋにはトナーの極性とは逆極性の転写バイアスが印加される。
中間転写ベルト１０Ａは、矢印方向に走行して、各１次転写バイアスローラ５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋの１次転写ニップを順次通過する。こうして、感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ上の各色のトナー像が、中間転写ベルト１０Ａ上に重ねて１次転写される。
各色のトナー像が重ねて転写された中間転写ベルト１０Ａは、２次転写手段としての２次転写ローラ７との対向位置に達する。中間転写ベルト１０Ａ上に形成されたカラートナー像は、２次転写ニップの位置に搬送された記録媒体としての転写紙Ｐ上に一括転写される。
【００２７】
装置本体１００の下部に配設された給紙部８には、転写紙Ｐが複数枚重ねて収納されており、給紙コロ９により１枚ずつ分離されて給紙される。給紙された転写紙Ｐはレジストローラ対１０で一旦停止され、斜めずれを修正された後レジストローラ対１０により所定のタイミングで２次転写ニップに向けて搬送される。そして、前記のように、２次転写ニップにおいて転写紙Ｐ上に、所望のカラー画像が転写される。
【００２８】
２次転写ニップの位置でカラー画像を転写された転写紙Ｐは、定着部１１へ搬送され、ここで、定着ローラ及び圧力ローラによる熱と圧力とにより、表面に転写されたカラー画像を定着される。
定着を終えた転写紙Ｐは、排紙ローラ対１２により、装置本体１００の上面に形成された排紙部１００Ａへ出力画像として排出され、スタックされる。こうして、画像形成装置における一連の画像形成プロセスが完了する。なお、図１において符号１３は、中間転写ベルト１０Ａのクリーニング装置を示している。また、符号ＡＩは、外気取り入れ口を示し、符号ＤＥは、除湿装置を示している。
【００２９】
図２は、現像装置を含むトナーの供給機構全体の構成を示す図である。
図２において現像装置は、後で詳しく説明するが、感光体ドラムに対してキャリアとトナーとを混合した二成分系現像剤により現像工程を実行する現像部と、現像部から回収した現像剤を再度現像部の現像剤供給部に向け移送する循環部と備えている。
【００３０】
図２において現像装置３は、感光体ドラム１上の静電潜像を現像する現像剤を収容可能な現像槽３０と、現像槽３０から離れた位置で現像槽３０から回収された現像剤および消費されたトナーに見合う新規トナーを撹拌混合する現像剤収容部４０と、現像剤収容部４０に向け異なる特性のトナーをそれぞれ補給するトナー供給部６０、６０’と、現像剤収容部４０から排出される撹拌混合後の現像剤を移送するためのロータリーフィーダー５０と、現像剤を空気圧で現像槽３０に向け移送するための現像剤循環駆動源に相当するエアポンプ５１とを主要部として備えている。図２では、現像槽３０がカートリッジ状に構成されている。
【００３１】
現像槽３０と現像剤収容部４０とは、現像槽３０内から接続されている現像剤回収流路４１およびロータリーフィーダー５０と現像槽３０の上部に接続された現像剤供給流路４２とで接続されて現像剤の循環路を構成し、循環路に設けられている部材を含めた循環部が構成されている。
現像槽３０に接続されている現像剤供給流路４２は、図３において説明するが、搬送スクリュー３２の軸方向一端に対峙するように接続されている。また、現像剤回収流路４１は、現像槽３０に設けられている今ひとつの搬送スクリューの軸方向で現像剤供給路４２が接続されている側と反対側に対応させて接続されている。
現像剤収容部４０は、上部が円筒状であって、下部が下向き円錐状のサイロのような外観を呈しており、内部には、図４において詳述する攪拌部材が設けられている。
【００３２】
現像剤収容部４０において攪拌混合された現像剤は、供給量を調整できるパドルを内部に備えて駆動モータ５０Ａにより回転駆動されるロータリーフィーダー５０に給送され、この位置で供給量を調整される現像剤がエアポンプ５１により生成される気流により現像槽３０に向け搬送される。
【００３３】
現像剤収容部４０には、異なる特性のトナーを供給する複数のトナー供給部６０、６０’が接続されている。
トナー供給部６０，６０’は、トナータンク６１、６１’と、このトナータンク６１、６１’と現像剤収容部４０との間に接続されている補給トナー搬送路６２、６２’と補給トナー搬送路６２、６２’内に装填されている搬送スクリューを駆動する駆動モータ６３、６３’とを備えている
【００３４】
図３は、現像装置３を備えた作像ステーションに用いられるプロセスカートリッジ１０１の構成を示している。
プロセスカートリッジ１０１には、感光体ドラム１が装備されており、感光体ドラム１の周囲には、図示矢印方向への回転方向に沿って画像形成処理を実行する帯電装置２，書き込み装置（図示されず）、現像装置３、クリーニング装置４が配置されている。
【００３５】
図３において現像装置３は、現像槽３０を備えており、現像槽３０の内部には、感光体ドラム１に対向して現像剤を担持する現像スリーブ３１と、現像スリーブ３１の近傍で上下に配置されて相反するリード方向を設定された供給側搬送スクリュー３２および回収側搬送スクリュー３３と、現像スリーブ３１表面での現像剤担持量を規定するドクターブレード３４とが設けられている。
現像槽３０内での現像剤は、供給側搬送スクリュー３２によって、図中手前から奥側に搬送され、この一部が、現像スリーブ３１において磁力で吸い上げられて吸着されるとドクターブレード３４で均一な厚さに均されてから、感光体ドラム１に接することで感光体ドラム１上の静電潜像をトナーで現像してトナー像が形成される。
【００３６】
供給側搬送ローラ３２の軸端に達した現像剤は、回収側搬送スクリュー３３に向けて落下し、回収側搬送ローラ３３によって現像剤回収流路４１に向け搬送されて現像剤収容部４０に回収されるようになっている。
搬送スクリュー３３の最下流には図示しないトナー濃度検知手段が設置されており、その信号を基に、トナータンク６１、６１’から新規トナーの補給が行われる。トナーの補給は前述したように補給トナー搬送路６２内に配置されている駆動モータ６３，６３’により回転駆動される搬送スクリュー（図示されず）を介して行われる。
【００３７】
クリーニング装置４には、感光体ドラム１に当接するウレタンゴム製のクリーニングブレード４Ａと、ファーブラシ４Ｂとを備えており、ファーブラシ４Ｂには、ブラシに付着しているトナーを静電吸着させる金属などの導電性を有したバイアス印加が可能な電界ローラ４Ｂ１が接触している。
電界ローラ４Ｂ１にはスクレーパ４Ｂ２が当接してローラ表面に付着したトナーを除去するようになっている。
ファーブラシ４Ｂにより感光体ドラム１から回収されたトナーは、リサイクルトナーとして再度、現像装置に循環されるようになっており、このため、クリーニング装置４には、ファーブラシ４Ｂにより回収されたトナーをリサイクルトナー回収流路１０２に導入するためのリサイクルトナー回収コイル１０３が装備されている。なお、図３において符号２Ａは、電界ローラクリーナを示している。
クリーニング装置４では、感光体ドラム１上に残る転写残トナーがクリービングブレード４Ａにより掻き取られる。掻き取られた転写残トナーはファーブラシ４Ｂに捕捉され、電界ローラ４Ｂ１からのバイアス印加によって限界ローラ４Ｂ１に転移すると、スクレーパ４Ｂ２により掻き取られてリサイクルトナー回収コイル１０３上に落下し、リサイクルトナー回収流路１０２を介して図示しないとないリサイクルトナー用ホッパなどの回収部に搬送される。
【００３８】
以上のような構成を対象として本発明の特徴について説明する。  
本発明の特徴は、現像剤収容部４０に用いられる容器４３の内部が複数の空間に仕切られており、各空間に対して選択的に現像剤の導入および排出状態を切り換えて現像剤を振り分けるようになっている点にある。
【００３９】
図４において、現像剤収容部４０は、上部が円筒状で縦断面が下向き錐状をなす漏斗状の形状とされた容器４３が用いられており、最下部に位置して最も小径の排出口４００がロータリーフィーダー５０に連通している。
現像剤収容部４０の内部空間は、断面中心に仕切り壁４０Ａが設けられて複数の空間４０Ｂ１，４０Ｂ１’が形成されている。
【００４０】
各空間内には、図示しない駆動モータによって回転駆動される攪拌羽根４４，４４’が縦方向に並置されている。攪拌羽根４４，４４’は、板状の樹脂あるいは金属板を２枚組み合わせて構成されている。
容器４３の上端には、現像部３からの現像剤回収流路４１が接続されており、仕切り壁４０Ａの上端で容器４３の上端に現像剤が入り込む位置には、各空間４０Ｂ１，４０Ｂ１’のいずれかに向けて現像剤を振り分けることができる揺動可能な流路切り換え部材４５が設けられている。
【００４１】
流路切り換え部材４５は、仕切り壁４０Ａに平行する態位（図４においてＡ位置で示す状態）では空間４０Ｂ１への現像剤の導入が可能であり、この態位から揺動することにより空間４０Ｂ１’への現像剤導入状態（図４においてＢ位置で示す状態）に切り換えられるようなっている。
流路切り換え部材４５は、現像剤収容部４０における現像剤導入位置での現像剤回収流路４１と空間４０Ｂ１，４０Ｂ１’との連通状態切り換え部材として用いられるようになっている。
各空間４０Ｂ１，４０Ｂ１’の上部には、トナー供給部６０，６０’から延長されたトナー補給搬送路６２，６２’が接続されてトナーを供給できるようになっている。トナーの供給に際しては、容器４３に設けられているトナー濃度センサＳ１、Ｓ２によるトナー濃度検知結果に基づいて供給条件、例えば、図２に示したトナー補給路６２，６２’に設けられている駆動モータ６３，６３’の駆動状態が設定されるようになっている。
【００４２】
容器４３の最下部に位置する排出口４００に接続されているロータリーフィーダー５０は、モータ５０Ａ（図２参照）の回転量に応じて現像剤の排出量を制御するために設けられており、モータ５０Ａの回転軸に固定されて放射状に延長された複数の羽根５０Ｂ１を有するロータリーバルブ部材５０Ｂを備えている。
【００４３】
一方、現像剤収容部４０の容器４３とロータリーバルブ部材５０Ｂとの連通部には、仕切り壁４０Ａを挟んで各空間４０Ｂ１，４０Ｂ１’を遮断することができるバタフライ弁からなる開閉弁４６，４６’が設けられている。
開閉弁４６，４６’は、空間４０Ｂ１，４０Ｂ１’とロータリーバルブ５０との連通部のいずれかを選択的に開閉する部材であり、図４（Ｂ）に示すように、流路切り換え部材４５により空間４０Ｂ１への現像剤の導入が行われる際には、この空間４０Ｂ１側の開閉弁４６が開放されて空間４０Ｂ１内で攪拌混合された現像剤をロータリーバルブ５０側に排出できるようになっている。
図４（Ａ）に示すように、流路切り換え部材４５が空間４０Ｂ１’への現像剤の導入を行う場合には、空間４０Ｂ１’側の開閉弁４６’が開放される。なお、開閉弁４６，４６’の駆動源としては、９０度の回転位相を設定可能なロータリーソレノイドなどが用いられる。
ロータリーバルブ５０に向けていずれかの空間から排出された現像剤は、エアポンプ５１により気流搬送されて現像部３の現像剤供給流路４２内を搬送される。
【００４４】
本実施例は以上のような構成であるから、複数の空間を備えた現像剤収容部４０および各空間での現像剤の導入・排出を用いて、特性の異なる現像剤の循環状態を画像の形成モードに対応させて説明すると図５に示すタイミングチャートの通りである。
【００４５】
図５（Ａ）は、２種類以上の現像剤を交互に使用する場合のタイミングチャートであり、このような使用状態を設定する理由は次の通りである。
通常の画像形成装置では、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及びブラック（Ｋ）の４色のトナーを用いてカラー画像形成が行われる。しかし、これら４色のみでは写真画質のような高画質を得るためには色再現性が不十分な場合があり、色再現性を向上させる方法として、通常よりも濃度が薄いライトシアン、ライトマゼンタ、グレーなどを使用し、明度の再現性を向上させる方法がある。この他にもグリーンやオレンジなど異なる色（明度や彩度の異なる）のトナーを使用することで色の再現領域を拡大させることで可能となる。
【００４６】
このような方法を実現するために、現像部とは別に現像剤収容部を設けることで現像部の小型化は可能となるが、トナーが多色化すると、それに伴い感光体、クリーニングユニットや帯電ユニット、さらには現像剤搬送手段などを多色化した分だけ必要になり、装置全体の大型化やコストアップを抑えることはできなくなる。
そこで本発明では、一つの作像ステーションを用いて、２種以上の現像剤の使いこなしを可能とすることで、色再現性向上のためなどに多色化を行っても、大型化やコストアップする必要がないようにしている。
【００４７】
本発明においては、通常の印刷モードではＹＭＣＫの４色の現像剤を使用し、ユーザーが任意に高画質モードを選択することができる。なお、以下の説明において、特性１の現像剤を特性１現像剤と表記し、特性２の現像剤を特性２現像剤と表記することを前置きしておく。
【００４８】
一例として、収容部４０に２種類の現像剤が入っている場合の高画質モード選択時に関して、現像剤の流れと開閉弁等の制御状態についてタイミングチャートを用いて説明すると次の通りである。
まず、ユーザーにより所定の情報の入力を可能とする入力装置を備えた操作パネル（図示せず）を用いて高画像モードが選択されると、プリントをスタートすることができる。
【００４９】
本実施例において流路切り換え部材４５は、図５（Ａ）において符号Ａで示す状態、つまり、仕切り壁４０Ａと平行する側に開いており、この状態で画像形成が開始されると（図５中、「プリントスタート」と表示されている時期）、特性１を持つ現像剤（図５において特性１現像剤と表示された現像剤であり、例えばブラックトナーが用いられる場合とする）が入った空間４０Ｂ１の下方に設けられた開閉弁４６が開くのと同時に、撹拌部材４４、エアポンプ５１、ロータリーフィーダー５０が始動（ＯＮ）される。
これに伴って、図５（Ｂ）に示すように、ロータリーフィーダー５０に向けて現像剤が空間４０Ｂ１から排出されて流れ出し、ロータリーバルブ５０から流れ出るとエアポンプ５１による気流搬送によって、特性１現像剤が現像部３へと搬送されて特性１現像剤を用いた可視像処理（現像）が行われる。
【００５０】
次に、特性２現像剤を用いる場合には、特性１現像剤を用いた現像が終了すると（状態番号６）、開閉弁４６が閉じ、撹拌部材４４が停止し（ＯＦＦ）、代わって撹拌部材４４’が始動（ＯＮ）される。
この際、特性１現像剤は搬送経路中や現像部３に存在しており、特性２現像剤と混ざるのを防止するために、特性１現像剤が空間部４０Ｂ１に対して完全に回収される所定のタイミングをおいて、切り換え弁４５が符号Ｂで示す状態、つまり、空間４０Ｂ１’に向けて現像剤を導入する向きに揺動した状態に切り換えられる。
【００５１】
特性２現像剤が入った収容部４０Ｂ１’の下部に設けられた開閉弁４６’が開くことで、特性２現像剤（例えばグレー）の循環が開始される（状態番号７）。
現像部３へと搬送された特性２現像剤は、現像され、中間転写ベルト上の特性１トナー像の上に、特性２トナー像が形成される。
特性２現像剤の現像終了時（状態番号１２）、開閉弁４６’が閉じ、撹拌部材４４が始動（ＯＮ）、撹拌部材４４が停止（ＯＦＦ）される。
特性１、特性２、および他ステーションの現像剤により、ある一つのトナー像を形成した後、異なる像を形成するため、特性２現像剤が回収されたタイミング（状態番号１３）で、再び特性１現像剤の循環が開始される。
【００５２】
この一連の動作により、画像形成を行い、終了後は、開閉弁４６および４６’の両方が閉じられた状態に設定され、現像に使用された現像剤が収容部４０のいずれかの空間へと戻るタイミングで、撹拌部材４４、４４’、エアポンプ５１、ロータリーフィーダー５０がそれぞれ停止（ＯＦＦ）される。
動作中、現像剤には現像で消費し、不足したトナーがトナー供給部６０、６０’から新たに補給され、撹拌部材４４，４４’により撹拌が行われ、適正なトナー濃度および帯電量に調整されている。
【００５３】
しかし、撹拌部材４４、４４’による撹拌動作は現像剤へわずかながらダメージを与えることがあり、現像が行われていない状態では（トナー消費が行われないため、撹拌動作を必要としないため）、撹拌部材４４、４４’を停止させ、現像剤への余計なダメージを与えないようになっている。
一方で、上記したように現像剤が搬送される少し前の段階で撹拌動作を開始することで、トナー帯電量を適正な値まで立ち上げることも可能となっている。つまり、一つの現像部で２種類以上の現像剤を使用する場合、搬送経路中や現像部に一部残ってしまい、それぞれが混ざりあって混色などの問題を生じることが想定される。
【００５４】
このような問題に対して本発明では、切替え弁４５や開閉弁４６、４６’の開閉制御タイミングを設定することにより、特性の異なる現像剤が混ざり合うことを防いでいると同時に、エア搬送により現像剤の搬送を行っているため、搬送経路中に現像剤が残ることはほとんどなく、混色などの不具合を起こすことがない。
ただ、経路中に付着したトナーが残ることは考えられることから、上記の例のように、現像剤収容部４０内での各空間４０Ｂ１、４０Ｂ１’に収容されるトナーとしては、ブラックとグレー、シアンとライトシアンのように同色系のトナーを一つの現像装置で使用することが望ましい。
また、透明トナーを用いて、画質に光沢を与え、より高画質にすることも可能であり、この場合、混色などの影響をする必要はない。
【００５５】
次に、図５（Ｂ）において１種類の現像剤を連続して使用する場合について説明する。この場合の１種類の現像剤とは、同一色の現像剤を用いる場合を意味し、具体的には、後述するように、感光体ドラムからクリーニングされて回収されたトナーを再度、リサイクルトナーとして現像に用いる場合が相当している。
【００５６】
通常の画像形成装置では転写後の感光体ドラム上に残ったトナーをクリーニング装置で回収し、再び使用することはないが、回収されたトナーを再びリサイクルトナーとして再利用することで、トナー消費量を低減することが可能である。
しかし、新規のトナーとリサイクルトナーを同時に使用すると、帯電能力に違いがあるため、帯電不良によるトナー飛散や地肌汚れなどの不具合を発生するとともに、語画像品質を低下させてしまう場合がある。これを防ぐために、複数の現像装置を用いて、リサイクルトナーを使い分け、トナー帯電能力に応じた現像剤撹拌や感光体、現像ローラへのバイアスの印加方法等の調整により問題を起こすことなく使用することが可能である。単純に現像装置を複数設けるだけでは、装置の大型化とコストアップを招いてしまう。
【００５７】
そこで、本発明では、一つの現像装置で新規トナーとリサイクルトナーを使い分けることにより、装置の大型化やコストアップを防ぐようになっている。
本発明においては、通常モード（高画質モード）とリサイクルモードが選択可能となっており、それほど画像品質を望まなく、経済性を重視する場合はリサイクルモードにより、リサイクルトナーを利用できる。
図５（Ｂ）は、例えば、通常モード印刷⇒停止⇒リサイクルモード印刷時を対象とした場合での各部材の動作手順を説明するためのタイミングチャートである。
同図において、新規現像剤は現像剤収容部４０内の空間４０Ｂ１に向けて、また、リサイクル現像剤は現像剤収容部４０の空間４０Ｂ１’に向けて供給されるようになっている。この場合の各トナーの供給は、トナー供給部６０、６０’が用いられ、新規トナーが、例えばトナー供給部６０のトナータンク６１から供給され、リサイクルトナーは、例えば、トナータンク６１をリサイクルトナーホッパとして用い、このリサイクルトナーホッパ６０’から供給される。
【００５８】
ユーザーが通常モードを選択し、プリントをスタートすると、切替え弁４５がＡ側に態位設定され、開閉弁４６が開き、撹拌部材４４、エアポンプ５１、ロータリーフィーダー５０が始動（ＯＮ）される（状態番号１）。
これにより、現像剤収容部４０内の空間４０Ｂ１に収容される新規現像剤は現像部３へと搬送され、現像に使用される。印刷が終了すると、開閉弁４６が閉じ、撹拌部材４４が停止（ＯＦＦ）され（状態番号６）、新規現像剤が全て回収されたタイミングに応じて、エアポンプ５１、ロータリーフィーダー５０が停止（ＯＦＦ）される（状態番号７）。
【００５９】
次に、ユーザーがリサイクルモードを選択し、プリントがスタートすると、切替え弁４５がＢ側に態位設定され（図４参照）、開閉弁４６’が開き、撹拌部材４４’、エアポンプ５１、ロータリーフィーダー５０が始動（ＯＮ）し（状態番号１３）、現像剤収容部４０内の空間４０Ｂ１’内に収容されて撹拌されたリサイクル現像剤が現像部３へと送られ、現像に使用されることになる。
【００６０】
印刷終了は新規現像剤と同様な手順により、開閉弁４６’が閉じ、撹拌部材４４’が停止した後（状態番号１８）、リサイクル現像剤が収容部４６へ回収され、エアポンプ６０とロータリーフィーダー５０が停止する（状態番号１９）。
【００６１】
リサイクルモードが選択された場合のリサイクルトナーの回収は、図３において説明した構成を用いて、次の手順が用いられる。
クリーニング装置４においてファーブラシ４Ｂにより感光体ドラム１から除去されたトナーが電界ローラ４Ｂ１により回収され、スクレーパ４Ｂ２によって掻き取られる。スクレーパ４Ｂ２により掻き取られたトナーはリサイクルトナー回収コイル１０２を介してリサイクルトナー回収流路１０３に取り込まれ、リサイクルトナー用ホッパなどの回収部に向け搬送されて貯蔵される。
【００６２】
リサイクルトナー用ホッパ内に溜められているリサイクルトナーは、例えば、図２に示した供給機構におけるトナー供給部６０，６０’の一つをリサイクルトナー用ホッパとした場合、現像剤収容部４０の容器４３上部に接続されているトナー供給路を介して空間の一方に導入され、新規トナーを現像剤に供給する場合と同様に、空間の一方に配置されている攪拌部材により攪拌されて適正なトナー濃度および帯電量に調整される。
【００６３】
ところで、リサイクルトナーは現像部やクリーニング装置４で受ける現像剤内での攪拌混合あるいは摺擦時にダメージを受け、帯電性能が低下していることがある。このような場合、本実施例においては、新規現像剤が供給される空間内に配置されている攪拌部材に比べて攪拌部材の回転数を上げることにより摩擦帯電を促進してトナー帯電量を安定させることができるようになっている。
【００６４】
また、高画質画像が要求された場合には、通常の印刷モードを選択することで、新規トナーが補給される現像剤を使用でき、リサイクルモードよりも高画質が得られる。リサイクル現像剤はモード切替の際に、現像剤収容部４０内での空間が選択されて回収されるため、新規現像剤と混ざることはなく、通常モードの画質を低下させる心配もない。
【００６５】
以上の説明は２種類の現像剤を一つの現像装置で使いこなす方法に関して述べたが、３種類以上の特性の現像剤であっても、それぞれの特性の現像剤収容部を設けることで可能である。
【００６６】
なお、上述した実施例において使用する現像剤の種類として、帯電特性や粒径の異なるトナーやキャリア等を含む現像剤としての特性を対象とすること勿論可能である。
【符号の説明】
【００６７】
３  現像装置
３０  現像部
４０  現像剤収容部
４０Ｂ１、４０Ｂ１’  空間
４１  現像剤回収搬流路
４２  現像剤供給流路
４３  容器
４４，４４’  攪拌羽根
４５  流路切り換え部材
４６、４６’  開閉弁
５０  ロータリーフィーダー
５１  エアポンプ
６０、６０’  トナー供給部
【先行技術文献】
【特許文献】
【００６８】
【特許文献１】特開平０７−２１９３４７号公報
【特許文献２】特許第３７３４０９６号公報
【図１】
0005482305.tif 000002
【図２】
0005482305.tif 000003
【図３】
0005482305.tif 000004
【図４】
0005482305.tif 000005
【図５】
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