(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーを収容する容器本体と、該容器本体に設けられてトナーを排出する排出口と、前記容器本体に回転可能に設けられてトナーを攪拌する攪拌手段と、前記容器本体に回転可能に設けられて前記排出口に向けてトナーを搬送する搬送手段と、該搬送手段及び前記攪拌手段を駆動する駆動手段と、を有するトナー収納容器であって、
前記駆動手段の回転に伴って回転するように伝達軸に設けられた第１伝達ギアと、
該第１伝達ギアが一方向に回転した場合に前記伝達軸を前記第１伝達ギアと一体に回転させ、該第１伝達ギアが他方向に回転した場合に前記伝達軸に対して前記第１伝達ギアを空転させる第１ワンウェイクラッチと、
前記第１伝達ギアと噛合する第１アイドルギアと、
該第１アイドルギアと噛合する第２アイドルギアと、
該第２アイドルギアと噛合して前記伝達軸に設けられた第２伝達ギアと、
該第２伝達ギアが一方向に回転した場合に前記伝達軸を前記第２伝達ギアと一体に回転させ、該第２伝達ギアが他方向に回転した場合に前記伝達軸に対して前記第２伝達ギアを空転させる第２ワンウェイクラッチと、
前記伝達軸に回転一体に設けられた第３伝達ギアと、を備え、
該第３伝達ギアの回転に伴って前記攪拌手段が回転するように構成され、
前記駆動手段は正逆回転可能に設けられ、
前記駆動手段が一の方向に回転すると、前記攪拌手段及び前記搬送手段が回転し、
前記駆動手段が他の方向に回転すると、該駆動手段が一の方向に回転する時と同一の方向に前記攪拌手段が回転し、前記搬送手段が回転を停止し、
前記攪拌手段と前記搬送手段は、それぞれ独立した経路によって前記駆動手段に接続されていることを特徴とするトナー収納容器。
【請求項２】
前記搬送手段の回転軸に設けられた搬送ギアと、
該搬送ギアが一方向に回転した場合に前記搬送手段の回転軸を前記搬送ギアと一体に回転させ、該搬送ギアが他方向に回転した場合に前記搬送手段の回転軸に対して前記搬送ギアを空転させる搬送用ワンウェイクラッチと、を備えていることを特徴とする請求項１に記載のトナー収納容器。
【請求項３】
前記容器本体に対して他のトナー収納容器からトナーが補給されることを特徴とする請求項１又は２に記載のトナー収納容器。
【請求項４】
請求項１〜３のいずれか１項に記載のトナー収納容器を備えた画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像器に供給されるトナーを収容するトナー収納容器及びこのトナー収納容器を備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、電子写真方式の画像形成装置においては、感光体ドラム等の表面に形成された静電潜像に現像器からトナーを供給することで、現像処理を行っている。また、このような現像処理に用いられるトナーは、トナー収納容器から現像器に供給されている。
【０００３】
例えば、特許文献１には、トナーを収容するトナーコンテナと、このトナーコンテナと現像器の間に介装される中間ホッパーと、を備えたトナー収納容器が開示されている。上記した中間ホッパーには、通常、トナーを攪拌するための攪拌パドル等の攪拌手段と、トナーを搬送するための搬送スクリュー等の搬送手段と、が設けられており、トナーコンテナから搬送されてきたトナーを、攪拌手段で攪拌しつつ搬送手段を用いて現像器に搬送できるようになっている。このような構成の中間ホッパーをトナーコンテナと現像器の間に設けることで、トナーコンテナ内のトナーが無くなっても中間ホッパーから現像器にトナーを供給することができ、トナーコンテナの交換をタイムラグ無く行うことが可能となる。
【０００４】
従来、上記のような構成の中間ホッパーにおいては、装置の小型化等の要請から、１個の駆動手段（例えば駆動モーター）を用いて攪拌手段と搬送手段を回転させており、駆動手段により攪拌手段を回転させると、これに伴って搬送手段も常に同時に回転するように構成されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０１０−２７６９５５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
上記のような構成のトナー収納容器において、例えば、スリープモードから通常モードに移行した直後、電源投入直後、トナー交換直後等に、中間ホッパーから現像器へのトナー供給を行わずに、中間ホッパー内のトナーの攪拌のみを行いたい場合がある。また、中間ホッパー内のトナー残量を速く正確に検知するためには、中間ホッパーから現像器へトナーを搬送していない場合でも、中間ホッパー内のトナーを攪拌させる必要がある。ところが、従来の中間ホッパーにおいては、上記の如く攪拌手段を回転させると搬送手段が常に同時に回転してしまうため、中間ホッパーから現像器へのトナー供給を行わずにトナーの攪拌のみを行うことはできず、上記した要請に対応することはできなかった。
【０００７】
そこで、本発明は上記事情を考慮し、現像器へのトナー供給を行いつつトナーを攪拌したい場合と、現像器へのトナー供給を行わずにトナーを攪拌したい場合の両方に対応可能なトナー収納容器を、駆動手段の設置数を増やさずに実現することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明のトナー収納容器は、トナーを収容する容器本体と、該容器本体に設けられてトナーを排出する排出口と、前記容器本体に回転可能に設けられてトナーを攪拌する攪拌手段と、前記容器本体に回転可能に設けられて前記排出口に向けてトナーを搬送する搬送手段と、該搬送手段及び前記攪拌手段を駆動する駆動手段と、を有するトナー収納容器を備えたトナー収納容器であって、前記駆動手段は正逆回転可能に設けられ、前記駆動手段が一の方向に回転すると、前記攪拌手段及び前記搬送手段が回転し、前記駆動手段が他の方向に回転すると、該駆動手段が一の方向に回転する時と同一の方向に前記攪拌手段が回転し、前記搬送手段が回転を停止することを特徴とする。
【０００９】
このように、駆動手段が一の方向に回転すると搬送手段が回転し、駆動手段が他の方向に回転すると搬送手段が停止するため、トナー収納容器から現像器へのトナー供給を行いつつトナー収納容器内のトナーを攪拌したい場合と、トナー収納容器から現像器へのトナー供給を行わずにトナー収納容器内のトナーを攪拌したい場合の両方に対応することが可能となる。また、トナー収納容器から現像器へトナーを搬送していない場合でも、トナー収納容器内のトナーを攪拌させることが可能となり、トナー収納容器内のトナー残量を速く正確に検知することが可能となる。
【００１０】
また、駆動手段が他の方向に回転すると、駆動手段が一の方向に回転した時と同一方向に攪拌手段が回転するように構成されているため、駆動手段の回転方向に関わらず、攪拌手段によりトナーを確実に搬送手段の方向に搬送することが可能となり、トナーの搬送効率の向上を図ることが可能となる。また、駆動手段が一の方向に回転する時及び他の方向に回転する時に、攪拌手段が同一の方向に回転することで、トナー収納容器内のトナーを攪拌手段により均一化させる効果を高めることが可能となる。
【００１１】
また、本発明のトナー収納容器は、前記駆動手段の回転に伴って回転するように伝達軸に設けられた第１伝達ギアと、該第１伝達ギアが一方向に回転した場合に前記伝達軸を前記第１伝達ギアと一体に回転させ、該第１伝達ギアが他方向に回転した場合に前記伝達軸に対して前記第１伝達ギアを空転させる第１ワンウェイクラッチと、前記第１伝達ギアと噛合する第１アイドルギアと、該第１アイドルギアと噛合する第２アイドルギアと、該第２アイドルギアと噛合して前記伝達軸に設けられた第２伝達ギアと、該第２伝達ギアが一方向に回転した場合に前記伝達軸を前記第２伝達ギアと一体に回転させ、該第２伝達ギアが他方向に回転した場合に前記伝達軸に対して前記第２伝達ギアを空転させる第２ワンウェイクラッチと、前記伝達軸に回転一体に設けられた第３伝達ギアと、を備え、該第３伝達ギアの回転に伴って前記攪拌手段が回転するように構成されていても良い。
【００１２】
このような構成を採用することで、駆動手段が一の方向に回転する時及び他の方向に回転する時に攪拌手段を同一方向に回転させる構成を、機械的構成を用いて容易に実現することが可能となる。
【００１３】
また、本発明のトナー収納容器は、前記搬送手段の回転軸に設けられた搬送ギアと、該搬送ギアが一方向に回転した場合に前記搬送手段の回転軸を前記搬送ギアと一体に回転させ、該搬送ギアが他方向に回転した場合に前記搬送手段の回転軸に対して前記搬送ギアを空転させる搬送用ワンウェイクラッチと、を備えていても良い。
【００１４】
このような構成を採用することで、駆動手段が一の方向に回転する時に搬送手段が回転し、駆動手段が他の方向に回転する時に搬送手段が停止する構成を、機械的構成を用いて容易に実現することが可能となる。
【００１５】
また、本発明のトナー収納容器は、前記容器本体に対して他のトナー収納容器からトナーが補給されるものであっても良い。
【００１６】
このような構成を採用することで、トナー収納容器に対して他のトナー収納容器からトナーを補給しつつ、現像器へのトナー供給を行うことなくトナー収納容器内のトナーを攪拌することが可能となる。
【００１７】
また、本発明の画像形成装置は、上記したいずれかのトナー収納容器を備えていることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１８】
本発明は、現像器へのトナー供給を行いつつトナーを攪拌したい場合と、現像器へのトナー供給を行わずにトナーを攪拌したい場合の両方に対応可能なトナー収納容器を、駆動手段の設置数を増やさずに実現することを可能とする。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】本発明の一実施形態に係るモノクロプリンターの構成の概略を示す模式図である。
【図２】本発明の一実施形態に係るモノクロプリンターの中間ホッパーを示す正面側からの斜視図である。
【図３】本発明の一実施形態に係るモノクロプリンターの中間ホッパーを示す背面側からの側断面図である。
【図４】本発明の一実施形態に係るモノクロプリンターの中間ホッパーにおいて、伝達軸に設けられた各ギアの構成を示す断面図である。
【図５】本発明の一実施形態に係るモノクロプリンターの中間ホッパーにおいて、駆動モーター正転時における中間ホッパーの各ギアの回転方向を示す模式図である。
【図６】本発明の一実施形態に係るモノクロプリンターの中間ホッパーにおいて、駆動モーター正転時における回転力の伝達経路を示す模式図である。
【図７】本発明の一実施形態に係るモノクロプリンターの中間ホッパーにおいて、駆動モーター逆転時における各ギアの回転方向を示す模式図である。
【図８】本発明の一実施形態に係るモノクロプリンターの中間ホッパーにおいて、駆動モーター逆転時における回転力の伝達経路を示す模式図である。
【図９】他の異なる実施形態に係る中間ホッパーを示す模式図である。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
まず、図１を用いてモノクロプリンター１の全体の構成について説明する。図１は、本発明の一実施形態に係るモノクロプリンターの構成の概略を示す模式図である。
【００２１】
モノクロプリンター１は、箱型形状のプリンター本体２を備えており、プリンター本体２の下部には転写紙（図示せず）を収納した給紙カセット３が設けられ、プリンター本体２の上端には排紙トレイ４が設けられている。プリンター本体２の一側面（図面上右側面）の下部には、開閉可能な手差しトレイ５が設けられている。
【００２２】
プリンター本体２の下部中央には、レーザー・スキャニング・ユニット（ＬＳＵ）で構成される露光器６が配置され、プリンター本体２の一側（図面上右側）には、画像形成部７が設けられている。画像形成部７には、感光体ドラム８が回転可能に設けられており、感光体ドラム８の周囲には、帯電器１０と、現像器１１と、転写部１２と、クリーニング装置１３と、除電器１４とが、転写プロセス順に配置されている。
【００２３】
現像器１１の下部には一対の攪拌ローラー１５が設けられ、攪拌ローラー１５の上方には磁気ローラー１６が設けられ、磁気ローラー１６の上方には現像ローラー１７が設けられている。現像器１１の上方には、トナー搬送装置１８が設けられている。トナー搬送装置１８の詳細については後述する。
【００２４】
プリンター本体２の一側（図面上右側）には、転写紙の搬送経路１９が設けられている。搬送経路１９の上流端には給紙部２０及び手差し給紙部２１が設けられ、搬送経路１９の下流部には定着部２２が設けられ、搬送経路１９の下流端には排紙口２３が設けられている。プリンター本体２の一端（図面上右端）には、反転経路２４が設けられている。
【００２５】
次に、このような構成を備えたモノクロプリンター１の画像形成動作について説明する。
【００２６】
モノクロプリンター１に電源が投入されると、各種パラメーターが初期化され、定着部２２の温度設定等の初期設定が実行される。そして、モノクロプリンター１に接続されたコンピューター等から画像データが入力され、印刷開始の指示がなされると、以下のようにして画像形成動作が実行される。
【００２７】
まず、帯電器１０によって感光体ドラム８の表面が帯電された後、露光器６からのレーザー光により感光体ドラム８に対して画像データに対応した露光が行われ、感光体ドラム８の表面に静電潜像が形成される。次に、この静電潜像を、現像器１１がトナーによりトナー像に現像する。
【００２８】
一方、給紙部２０又は手差し給紙部２１によって給紙カセット３又は手差しトレイ５から取り出された転写紙は、上記した画像形成動作とタイミングを合わせて転写部１２へと搬送され、転写部１２において感光体ドラム８上のトナー像が転写紙に転写される。トナー像を転写された転写紙は、搬送経路１９を下流側へと搬送されて定着部２２に進入し、この定着部２２において転写紙にトナー像が定着される。トナー像が定着された転写紙は、排紙口２３から排紙トレイ４に排出される。なお、感光体ドラム８上に残留したトナー及び電荷は、クリーニング装置１３及び除電器１４によって除去される。
【００２９】
次に、図１〜図８を用いて、トナー搬送装置１８について説明する。図１は、前述の如く、本発明の一実施形態に係るモノクロプリンターの構成の概略を示す模式図である。図２は、本発明の一実施形態に係るモノクロプリンターの中間ホッパーを示す正面側からの斜視図である。図３は、本発明の一実施形態に係るモノクロプリンターの中間ホッパーを示す背面側からの側断面図である。図４は、本発明の一実施形態に係るモノクロプリンターの中間ホッパーにおいて、伝達軸に設けられた各ギアの構成を示す断面図である。図５は、本発明の一実施形態に係るモノクロプリンターの中間ホッパーにおいて、駆動モーター正転時における中間ホッパーの各ギアの回転方向を示す模式図である。図６は、本発明の一実施形態に係るモノクロプリンターの中間ホッパーにおいて、駆動モーター正転時における回転力の伝達経路を示す模式図である。図７は、本発明の一実施形態に係るモノクロプリンターの中間ホッパーにおいて、駆動モーター逆転時における各ギアの回転方向を示す模式図である。図８は本発明の一実施形態に係るモノクロプリンターの中間ホッパーにおいて、駆動モーター逆転時における回転力の伝達経路を示す模式図である。以下、説明の便宜上、図１における手前側をトナー搬送装置１８の正面側として説明する。
【００３０】
図１に示されるように、トナー搬送装置１８は、プリンター本体２の上部に設けられた他のトナー収納容器としてのトナーコンテナ２５と、このトナーコンテナ２５と現像器１１の間に配置されたトナー収納容器としての中間ホッパー２６と、を備えている。
【００３１】
トナーコンテナ２５には、例えば磁性トナー及びキャリアにより構成される２成分現像剤（以下、単に「トナー」と称する）が収納されている。トナーコンテナ２５は、プリンター本体２に設けられたトナーコンテナ装着部（図示せず）に着脱可能に装着されており、トナーを使い切った時には、必要に応じて交換できるようになっている。
【００３２】
トナーコンテナ２５の下部には、左右一対の攪拌部材２７が回転可能に設けられており、右側の攪拌部材２７の右下方には、搬送部材２８が回転可能に設けられている。各攪拌部材２７及び搬送部材２８は、トナーコンテナ２５に対して着脱可能なコンテナ駆動ユニット（図示せず）に設けられたコンテナ駆動モーター（図示せず）と接続されている。そして、コンテナ駆動モーターにより攪拌部材２７及び搬送部材２８を回転させることで、トナーコンテナ２５内のトナーが、攪拌されつつ中間ホッパー２６に供給されるように構成されている。
【００３３】
図２及び図３に示されるように、中間ホッパー２６は、上面が開口された容器本体３０と、この容器本体３０の上面を覆う蓋体３１と、を備えている。
【００３４】
容器本体３０の底壁３２の右端部には排出口３３（図３参照）が穿設され、この排出口３３を介して、容器本体３０の内部と現像器１１の内部が接続されている。排出口３３は、中間ホッパー２６を現像器１１に装着していない状態において、スライド式のシャッター２９により閉止されており、中間ホッパー２６が現像器１１に装着されるのに連動してシャッター２９がスライドして、排出口３３が開放されるように構成されている。なお、本実施形態ではこのようにスライド式のシャッター２９を用いているが、他の異なる実施形態では、現像器１１がプリンター本体２に装着されることでレバーのロックが解除された後、ユーザーのレバー操作に連動してシャッターが回転して、排出口３３が開放される回転式のシャッターを用いても良い。容器本体３０の底壁３２の下面には、排出口３３の周囲にトナーシール３４が貼着されている。
【００３５】
容器本体３０には、排出口３３の上方に、搬送手段としての搬送スクリュー３５が回転可能に設けられている。搬送スクリュー３５は、容器本体３０に軸支された回転軸３６と、この回転軸３６の外周に同心で設けられたスパイラルフィン３７と、回転軸３６の前端に設けられた搬送ギア３８（図２等参照）と、を備えている。
【００３６】
搬送ギア３８と搬送スクリュー３５の回転軸３６の間には、搬送用ワンウェイクラッチ３９が設けられている。搬送用ワンウェイクラッチ３９は、ラチェット式ワンウェイクラッチ、ローラー式ワンウェイクラッチ等、従来公知のワンウェイクラッチ構造を用いて形成することが可能である。搬送用ワンウェイクラッチ３９は、搬送ギア３８が一方向（本実施形態では正面視で反時計回り）に回転した場合に搬送スクリュー３５の回転軸３６を搬送ギア３８と一体に回転させ、搬送ギア３８が他方向（本実施形態では正面視で時計回り）に回転した場合に搬送スクリュー３５の回転軸３６に対して搬送ギア３８を空転させるように構成されている。
【００３７】
図２に最も良く示されるように、搬送スクリュー３５の回転軸３６の前部には、検知手段４０が設けられている。検知手段４０は、搬送ギア３８の後方に設けられて搬送ギア３８と一体形成されたパルス板４１と、このパルス板４１の右下部において容器本体３０に固定されたセンサー４２と、を備えている。パルス板４１の外径部には遮光部４３が設けられ、この遮光部４３には円周方向に８個のスリット４４が等間隔に設けられている。
【００３８】
センサー４２は、いわゆるＰＩセンサー（Photo  Interrupter  Sensor）であって、パルス板４１の幅方向において遮光部４３の後側に設けられた発光部４５と、パルス板４１の幅方向において遮光部４３の前側に設けられた受光部４６と、を備えている。発光部４５と受光部４６は、遮光部４３を挟んで対向配置されており、パルス板４１が回転すると、発光部４５から受光部４６に至る検出光路が遮光部４３及びスリット４４によって連続的に開閉され、この開閉数をカウントすることで、パルス板４１の回転数を検知できるようになっている。また、パルス板４１は、搬送スクリュー３５の回転軸３６と一体に回転するため、パルス板４１の回転数を検知することで、搬送スクリュー３５の回転数を検知することが可能となる。なお、本実施形態では、パルス板４１に８個のスリット４４が設けられているため、搬送スクリュー３５及びパルス板４１が１回転する間に８回のパルスがセンサー４２によって検知される。センサー４２は、制御部（図示せず）と接続されており、搬送スクリュー３５の回転数検知信号を、制御部に出力できるように構成されている。
【００３９】
容器本体３０には、搬送スクリュー３５の左上方に攪拌手段としての第１攪拌パドル４７（図３参照）が回転可能に設けられている。第１攪拌パドル４７には、容器本体３０に軸支された回転軸４８が設けられ、回転軸４８の外周には、例えばＰＥＴフィルム、ポリエステルフィルム等の可撓性フィルムを用いて形成される攪拌羽根５０が固定されている。第１攪拌パドル４７の回転軸４８の前端には、第１攪拌ギア５１（図２等参照）が設けられている。
【００４０】
第１攪拌パドル４７の左方には、攪拌手段としての第２攪拌パドル５２が回転可能に設けられている。第２攪拌パドル５２には、容器本体３０に軸支された回転軸５３が設けられ、回転軸５３の外周には、例えばＰＥＴフィルム、ポリエステルフィルム等の可撓性フィルムを用いて形成される攪拌羽根５４が固定されている。第２攪拌パドル５２の回転軸５３の前端には、第２攪拌ギア５５（図２等参照）が設けられている。
【００４１】
図２に最も良く示されるように、容器本体３０の前下部には駆動手段としての駆動モーター５６が、右上方に傾斜する姿勢で装着されている。駆動モーター５６は、ＤＣブラシモーターである。なお、他の異なる実施形態では、ＤＣブラシモーターの代わりに、ＤＣブラシレスモーターやステッピングモーター等、任意のモーターを駆動モーター５６として使用することが可能である。駆動モーター５６は、モーター駆動部（図示せず）を介して制御部（図示せず）と接続されており、制御部からの信号により、モーター駆動部から駆動モーター５６に電流が流れるように構成されている。
【００４２】
駆動モーター５６には右上方に向かってモーター軸５７が設けられ、モーター軸５７にはウォーム５８が固定され、ウォーム５８の右側には搬送ギア３８が噛合している。これにより、駆動モーター５６のモーター軸５７が、ウォーム５８、搬送ギア３８及び搬送用ワンウェイクラッチ３９を介して、搬送スクリュー３５の回転軸３６と接続されている。
【００４３】
駆動モーター５６のモーター軸５７は、第１攪拌パドル４７の回転軸４８及び第２攪拌パドル５２の回転軸５３にも接続されている。この接続について説明すると、駆動モーター５６のモーター軸５７に設けられたウォーム５８の左方には、伝達軸６１が設けられ、この伝達軸６１の前端部に設けられた第１伝達ギア６２に、ウォーム５８の左側が噛合している。
【００４４】
図４に示されるように、第１伝達ギア６２と伝達軸６１の間には、第１ワンウェイクラッチ６３が設けられている。第１ワンウェイクラッチ６３は、ラチェット式ワンウェイクラッチ、ローラー式ワンウェイクラッチ等、従来公知のワンウェイクラッチ構造を用いて形成することが可能である。第１ワンウェイクラッチ６３は、第１伝達ギア６２が一方向（本実施形態では、正面視で時計回り）に回転した場合に伝達軸６１を第１伝達ギア６２と一体に回転させ、第１伝達ギア６２が他方向（本実施形態では、正面視で反時計回り）に回転した場合に伝達軸６１に対して第１伝達ギア６２を空転させるように構成されている。
【００４５】
図５等に示されるように、第１伝達ギア６２は、この第１伝達ギア６２の左方に設けられた第１アイドルギア６４の大径部６５と噛合し、この第１アイドルギア６４の小径部６６は、この第１アイドルギア６４の右下方に設けられた第２アイドルギア６７と噛合している。この第２アイドルギア６７は、第１伝達ギア６２の後方において伝達軸６１に設けられた第２伝達ギア６８と噛合している。
【００４６】
図４に示されるように、第２伝達ギア６８と伝達軸６１の間には、第２ワンウェイクラッチ７０が設けられている。第２ワンウェイクラッチ７０は、ラチェット式ワンウェイクラッチ、ローラー式ワンウェイクラッチ等、従来公知のワンウェイクラッチ構造を用いて形成することが可能である。第２ワンウェイクラッチ７０は、第２伝達ギア６８が一方向（本実施形態では、正面視で時計回り）に回転した場合に伝達軸６１を第２伝達ギア６８と一体に回転させ、第２伝達ギア６８が他方向（本実施形態では、正面視で反時計回り）に回転した場合に伝達軸６１に対して第２伝達ギア６８を空転させるように構成されている。
【００４７】
図５等に示されるように、第２伝達ギア６８の後方には、伝達軸６１と回転一体の第３伝達ギア７１が設けられている。第３伝達ギア７１は、この第３伝達ギア７１の上方に設けられた第３アイドルギア７２の大径部７３と噛合している。第３アイドルギア７２の小径部７４の右側には、第１攪拌パドル４７の回転軸４８に設けられた第１攪拌ギア５１が噛合し、第３アイドルギア７２の小径部７４の左側には、第２攪拌パドル５２の回転軸５３に設けられた第２攪拌ギア５５が噛合している。
【００４８】
以上のような構成により、駆動モーター５６のモーター軸５７が、第１攪拌パドル４７の回転軸４８及び第２攪拌パドル５２の回転軸５３に接続されている。なお、本実施形態では、搬送スクリュー３５と第２攪拌パドル５２の減速比は１／９に設定されており、第２攪拌パドル５２が１回転する間に搬送スクリュー３５は９回転し、その間に、８回（搬送スクリュー３５の１回転分のパルス数）×９＝７２回のパルスが検知手段４０のセンサー４２に検知される。
【００４９】
図３に示されるように、容器本体３０には、第２攪拌パドル５２の左方にトナー量検知センサー７５が設けられている。本実施形態では、トナー量検知センサー７５として圧電素子を備えた圧電センサーを用いている。なお、他の異なる実施形態では、トナー量検知センサー７５として、例えば、光センサーや透磁率センサー等、圧電センサーとは異なる形式のセンサーを用いても良い。トナー量検知センサー７５は、制御部（図示せず）と接続されており、中間ホッパー２６内のトナー量に応じてＯＮ／ＯＦＦが切り替わるように構成されている。
【００５０】
前述の如く容器本体３０の上面を覆う蓋体３１は、容器本体３０に対して超音波溶着されている。蓋体３１の左右方向中央部付近には導入口７６が設けられ、この導入口７６を介して、トナーコンテナ２５から搬送されるトナーが中間ホッパー２６の内部に導入されるように構成されている。
【００５１】
上記の如く構成されたものにおいて、例えば通常印刷時等に、中間ホッパー２６から現像器１１へのトナー供給と中間ホッパー２６内のトナーの攪拌を同時に行う場合について、図５及び図６を用いて説明する。なお、図６における太線矢印は、駆動モーター５６の回転の伝達方向を示している。
【００５２】
まず、制御部からモーター駆動部に対して駆動指令信号（正転方向）を送信し、モーター駆動部から駆動モーター５６に電流を流して、駆動モーター５６のモーター軸５７を正転（本実施形態では反時計回りに回転）させる。このモーター軸５７の回転は、ウォーム５８を介して搬送ギア３８に伝達され、搬送ギア３８が反時計りに回転する。これに伴って、搬送用ワンウェイクラッチ３９が搬送スクリュー３５の回転軸３６を搬送ギア３８と一体に回転させ、搬送スクリュー３５が反時計回りに回転する。これにより、中間ホッパー２６内のトナーが現像器１１へと搬送される。
【００５３】
また、上記のように駆動モーター５６のモーター軸５７を正転させると、この回転がウォーム５８を介して第１伝達ギア６２に伝達され、第１伝達ギア６２が時計回りに回転する。これに伴って、第１ワンウェイクラッチ６３が伝達軸６１を第１伝達ギア６２と一体に回転させ、伝達軸６１及び第３伝達ギア７１が時計回りに回転する。そして、第３伝達ギア７１と大径部７３を噛合させる第３アイドルギア７２が反時計回りに回転し、この第３アイドルギア７２の小径部７４と噛合する第１攪拌ギア５１及び第２攪拌ギア５５が時計回りに回転する。これに伴って、第１攪拌パドル４７及び第２攪拌パドル５２がそれぞれ時計回りに回転し、中間ホッパー２６内のトナーが攪拌されつつ、搬送スクリュー３５の方向に移送される。
【００５４】
なお、上記のように第１伝達ギア６２が時計回りに回転すると、この第１伝達ギア６２と大径部６５を噛合させる第１アイドルギア６４が反時計回りに回転し、この第１アイドルギア６４の小径部６６と噛合する第２アイドルギア６７が時計回りに回転し、第２アイドルギア６７と噛合する第２伝達ギア６８が反時計回りに回転する。このように第２伝達ギア６８が反時計回りに回転すると、第２ワンウェイクラッチ７０は、第２伝達ギア６８を伝達軸６１に対して空転させる。従って、第２伝達ギア６８から伝達軸６１への回転の伝達は行われない。
【００５５】
次に、例えば、中間ホッパー２６から現像器１１へのトナー供給を行わずに中間ホッパー２６内のトナーの攪拌のみを行う場合について、図７及び図８を用いて説明する。なお、図８における太線矢印は、駆動モーター５６の回転の伝達方向を示している。
【００５６】
まず、制御部からモーター駆動部に対して駆動指令信号（逆転方向）を送信し、モーター駆動部から駆動モーター５６に電流を流して駆動モーター５６のモーター軸５７を逆転（本実施形態では時計回りに回転）させる。これに伴って、このモーター軸５７の回転がウォーム５８を介して搬送ギア３８に伝達され、搬送ギア３８が時計回りに回転する。このように搬送ギア３８が時計回りに回転すると、搬送用ワンウェイクラッチ３９は、搬送ギア３８を搬送スクリュー３５の回転軸３６に対して空転させるため、搬送ギア３８から搬送スクリュー３５への回転の伝達は行われない。従って、搬送スクリュー３５は回転せず、中間ホッパー２６から現像器１１へのトナーの供給は行われない。
【００５７】
また、上記のように駆動モーター５６のモーター軸５７を逆転させると、この回転がウォーム５８を介して第１伝達ギア６２に伝達され、第１伝達ギア６２が反時計回りに回転する。このように第１伝達ギア６２が反時計回りに回転すると、第１ワンウェイクラッチ６３が第１伝達ギア６２を伝達軸６１に対して空転させる。そのため、第１伝達ギア６２から伝達軸６１への回転の伝達は行われない。
【００５８】
一方で、上記のように第１伝達ギア６２が反時計回りに回転すると、この第１伝達ギア６２と大径部６５を噛合させる第１アイドルギア６４が時計回りに回転し、この第１アイドルギア６４の小径部６６と噛合する第２アイドルギア６７が反時計回りに回転し、第２アイドルギア６７と噛合する第２伝達ギア６８が時計回りに回転する。これに伴って、第２ワンウェイクラッチ７０が伝達軸６１を第２伝達ギア６８と一体に回転させ、伝達軸６１及び第３伝達ギア７１が時計回りに回転する。そして、第３伝達ギア７１と大径部７３を噛合させる第３アイドルギア７２が反時計回りに回転し、この第３アイドルギア７２の小径部７４と噛合する第１攪拌ギア５１及び第２攪拌ギア５５が時計回りに回転する。これに伴って、第１攪拌パドル４７及び第２攪拌パドル５２がそれぞれ時計回りに回転し、中間ホッパー２６内のトナーが攪拌される。
【００５９】
なお、このような中間ホッパー２６から現像器１１へのトナー供給を伴わないトナーの攪拌は、例えば、スリープモードから通常モードに移行した直後や電源投入直後等のいわゆるイニシャル時に、中間ホッパー２６内のトナーを均すために行われる。この場合には、検知手段４０が所定のパルス数を検知するまで攪拌を行っても良い。例えば、第２攪拌パドル５２の１０回転分攪拌を行いたい場合には、前述の如く第２攪拌パドル５２の１回転分は７２パルスなので、検知手段４０から制御部に出力される回転数検知信号の累積回数が、７２×１０＝７２０パルスに達するまで攪拌を行えば良い。
【００６０】
また、上記のような中間ホッパー２６から現像器１１へのトナー供給を伴わないトナーの攪拌は、例えば、トナーコンテナ２５の交換直後に、中間ホッパー２６内にトナーを補給しつつ中間ホッパー２６内のトナーを均すために行われる。この場合には、例えば、中間ホッパー２６内のトナーが満タンになり、トナー量検知センサー７５から制御部に出力されるトナー量検知信号がＬＯＷからＨＩに切り替わって、トナーコンテナ２５から中間ホッパー２６へのトナー供給が停止されるまで攪拌を行えば良い。
【００６１】
本実施形態では前述の如く、駆動モーター５６の正転時には搬送スクリュー３５が回転し、駆動モーター５６の逆転時には搬送スクリュー３５が停止するように構成されているため、中間ホッパー２６から現像器１１へのトナー供給を行いつつ中間ホッパー２６内のトナーを攪拌したい場合と、中間ホッパー２６から現像器１１へのトナー供給を行わずに中間ホッパー２６内のトナーを攪拌したい場合の両方に対応することが可能となる。また、中間ホッパー２６から現像器１１へトナーを搬送していない場合でも、中間ホッパー２６内のトナーを攪拌させることが可能となり、中間ホッパー２６内のトナー残量を速く正確に検知することが可能となる。
【００６２】
また、駆動モーター５６の逆転時に各攪拌パドル４７、５２が駆動モーター５６の正転時と同一方向に回転するように構成されているため、駆動モーター５６の回転方向の正逆に関わらず、各攪拌パドル４７、５２によりトナーを確実に搬送スクリュー３５の方向に搬送することが可能となり、トナーの搬送効率の向上を図ることが可能となる。また、各攪拌パドル４７、５２が、駆動モーター５６の正転時及び逆転時に同一の方向に回転することで、中間ホッパー２６内のトナーを各攪拌パドル４７、５２により均一化させる効果を高めることが可能となる。
【００６３】
また、本実施形態では、駆動モーター５６の正転時及び逆転時に各攪拌パドル４７、５２を同一方向に回転させる構成を、機械的構成を用いて容易に実現している。また、駆動モーター５６の正転時に搬送スクリュー３５が回転し、駆動モーター５６の逆転時に搬送スクリュー３５が停止する構成を、機械的構成を用いて容易に実現している。
【００６４】
本実施形態では上述の如く、攪拌パドルとしての第１攪拌パドル４７及び第２攪拌パドル５２を用いる場合について説明したが、本実施形態のものよりも横長な中間ホッパー２６を用いる場合には、図９に示されるように、第１、第２攪拌パドル４７、５２に加えて、第３攪拌パドル８０を用いても良い。この場合には、例えば、第３アイドルギア７２の小径部７４を第１攪拌ギア５１の大径部８１と噛合させ、この第１攪拌ギア５１の小径部８２を、第４アイドルギア８３を介して第２攪拌ギア５５の小径部８４と噛合させ、この第２攪拌ギア５５の大径部８５を、第５アイドルギア８６を介して第３攪拌パドル８０の回転軸８７に設けられた第３攪拌ギア８８と噛合させても良い。このような構成を採用することで、第１〜第３攪拌パドル４７、５２、８０を、互いに同一の方向に回転させることが可能となる。このように、攪拌パドルの個数及び配列は、中間ホッパー２６の大きさや形状に応じて、適宜変更することが可能である。
【００６５】
また、本実施形態においては、駆動モーター５６を右上方に向かって傾斜する姿勢で配置したが、他の異なる実施形態においては、図９に示されるように、駆動モーター５６を右下方に向かって傾斜する姿勢で配置しても良い。また、他の異なる実施形態では、水平姿勢又は鉛直姿勢で駆動モーター５６を配置しても良い。このように、駆動モーター５６の姿勢は、中間ホッパー２６の大きさや形状に応じて、適宜変更することが可能である。
【００６６】
また、本実施形態では、駆動モーター５６のモーター軸５７が正転（反時計回りに回転）する時を、駆動モーター５６が一の方向に回転する場合としたが、駆動モーター５６が逆転（時計回りに回転）する時を、駆動モーター５６が一の方向に回転する場合としても良い。
【００６７】
また、本実施形態では、正面視における反時計回りを搬送ギア３８の「一方向」とし、正面視における時計回りを搬送ギア３８の「他方向」としたが、他の異なる実施形態では、正面視における時計回りを搬送ギア３８の「一方向」とし、正面視における反時計回りを搬送ギア３８の「他方向」としても良い。
【００６８】
また、本実施形態では、正面視における時計回りを各攪拌ギア５１、５５の「一方向」とし、正面視における反時計回りを各攪拌ギア５１、５５の「他方向」としたが、他の異なる実施形態では、正面視における反時計回りを各攪拌ギア５１、５５の「一方向」とし、正面視における時計回りを第１、第２攪拌ギアの「他方向」としても良い。
【００６９】
本実施形態では、搬送手段として搬送スクリュー３５を用いたが、他の異なる実施形態では、ローラー状の部材を搬送手段として用いても良いし、排出口３３を開閉するシャッターを駆動モーター５６と接続して搬送手段としても良い。本実施形態では、攪拌手段として攪拌パドルを用いたが、他の異なる実施形態では、スクリュー状の部材を攪拌手段として用いても良い。
【００７０】
本実施形態では、モノクロプリンター１に本発明を適用する場合について説明したが、他の異なる実施形態では、カラープリンター、複写機、デジタル複合機、ファクシミリ等の他の画像形成装置に本発明を適用することも可能である。
【符号の説明】
【００７１】
１  モノクロプリンター（画像形成装置）
２５  トナーコンテナ（他のトナー収納容器）
２６  中間ホッパー（トナー収納容器）
３０  容器本体
３３  排出口
３５  搬送スクリュー（搬送手段）
３６  回転軸
３８  搬送ギア
３９  搬送用ワンウェイクラッチ
４７  第１攪拌パドル（攪拌手段）
５２  第２攪拌パドル（攪拌手段）
５６  駆動モーター（駆動手段）
６１  伝達軸
６２  第１伝達ギア
６３  第１ワンウェイクラッチ
６４  第１アイドルギア
６７  第２アイドルギア
６８  第２伝達ギア
７０  第２ワンウェイクラッチ
７１  第３伝達ギア
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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