(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
電解液を貯蔵するタンク（２）と、
前記タンク（２）の電解液が供給される被供給部（４）と、
前記タンク（２）と前記被供給部（４）とを接続する配管（７）と、
前記タンク（２）の内部圧力を高めることで前記タンク（２）の電解液が前記配管（７）を介して前記被供給部（４）に供給されるように、前記タンク（２）の内部に不活性ガスを圧送するガス圧送部（３）と、
前記配管（７）に設けられ、その配管（７）を流れる流体の質量流量を検出する質量流量計（８）と、
前記質量流量計（８）の検出値が小さくなったことに基づいて、その配管（７）に不活性ガスが流れていることを判断する判断部（１０）と、
を備える電解液供給装置。
【請求項２】
前記被供給部（４）は、減圧された容器（９）の内部に設置される、請求項１に記載の電解液供給装置。
【請求項３】
前記配管（７）に設けられる制御弁（７２）を備え、
前記判断部（１０）は、前記質量流量計（８）の検出値が、その配管（７）に不活性ガスが流れていると判断できる所定値よりも小さくなったときに前記制御弁（７２）を閉じる、請求項１に記載の電解液供給装置。
【請求項４】
前記質量流量計（８）は、コリオリ式の質量流量計である、請求項１に記載の電解液供給装置。
【請求項５】
前記タンク（２）は、そのタンク（２）の底に電解液中の固体不純物がまとまって沈殿するように、所定の角度で傾斜する底壁（２２）を備え、
前記配管（７）の一端（７１）は、前記固体不純物を前記被供給部（４）に供給しないように、前記底壁（２２）よりも上方の前記タンク（２）内に配置される、請求項１に記載の電解液供給装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は電解液供給装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
ＪＰＨ８−２３６１４４Ａには、従来の電解液供給装置として、メインタンクに貯蔵した電解液を、サブタンクを経由させて鉛蓄電池の電槽に供給するものが記載されている。この従来の電解液供給装置では、サブタンクの内部に液面センサを設け、サブタンク内の電解液の残量を液面センサによって検出していた。
【発明の概要】
【０００３】
電解液を貯蔵するタンク内の底には、電解液中の固体不純物が沈殿している可能性がある。そのため、不純物を含んだ電解液を供給しないように、タンク内の電解液の残量が所定量より少なくなったら古いタンクを新しいタンクに交換して電解液の補充を行うことが好ましく、それにはタンク内の電解液の残量を検出する必要がある。
【０００４】
しかしながら、従来のように液面センサによってタンク内の電解液の残量を検出しようとすると、タンク交換時に古いタンクに取り付けられていた液面センサを新しいタンクに取り付ける作業が必要になる。そうすると、この交換作業時にタンク内の電解液が空気と接してしまい、空気中の水分やゴミなどの不純物が電解液に混入し、電池の性能を悪化させるという問題点がある。
【０００５】
本発明はこのような問題点に着目してなされたものであり、タンク交換時に空気中の水分やゴミなどの不純物が電解液に混入するのを抑制することを目的とする。
【０００６】
上記目的を達成するため、本発明は、電解液供給装置が、電解液を貯蔵するタンクと、タンクの電解液が供給される被供給部と、タンクと被供給部とを接続する配管と、タンクの内部圧力を高めることでタンクの電解液が配管を介して被供給部に供給されるように、タンクの内部に不活性ガスを圧送するガス圧送部と、配管に設けられ、その配管を流れる流体の質量流量を検出する質量流量計と、を備えることを特徴とする。
【０００７】
本発明の実施形態、本発明の利点については、添付された図面を参照しながら以下に詳細に説明する。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】図１は、本発明の一実施形態による電解液供給装置の概略構成図である。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
以下、図面等を参照して本発明の一実施形態について説明する。
【００１０】
図１は、リチウムイオン二次電池の電槽に電解液を供給する本発明の一実施形態による電解液供給装置１の概略構成図である。リチウムイオン二次電池の電槽としては、例えばラミネートフィルムパッケージなどが挙げられる。
【００１１】
電解液供給装置１は、メインタンク２と、高圧ガスタンク３と、サブタンク４と、電解液注入器５と、メインタンク２と高圧ガスタンク３とを接続するガス供給配管６と、メインタンク２とサブタンク４とを接続する電解液圧送配管７と、質量流量計８と、真空チャンバ９と、コントローラ１０と、を備える。
【００１２】
メインタンク２は取り外し可能な上蓋２１を備え、リチウムイオン二次電池の電槽に供給する電解液を貯蔵する。メインタンク２の底壁２２は、電解液に混入したゴミやチリ、埃などのコンタミが底壁２２の中央にまとまって沈殿するように、円錐状となっている。
【００１３】
電解液は、水分を含まない揮発性がある可燃性の有機溶媒にリチウム塩を溶解させたものである。電解液に不純物としての水分が混入すると、その水分がリチウムイオン二次電池の集電体金属と反応を起こすなどしてリチウムイオン二次電池の劣化を早めるおそれがある。そのため、メインタンク２には、メインタンク２に水分を含む空気（酸素）が混入しないように、水分を含みにくい不活性ガスが予め充填されている。本実施形態では不活性ガスとして窒素を使用している。
【００１４】
高圧ガスタンク３は、ガス供給配管６を介してメインタンク２の内部に供給するための高圧の窒素ガスを貯蔵する。メインタンク２との差圧を利用してメインタンク２の内部に窒素ガスが供給されることでメインタンク２の内部圧力が高まり、メインタンク２に貯蔵された電解液が電解液圧送配管７を介してサブタンク４に圧送される。
【００１５】
サブタンク４及び電解液注入器５は、内部が真空に保たれたチャンバ９の内部に設置される。チャンバ９には、チャンバ９内を減圧して内部を真空に保つための真空ポンプ９１が接続される。
【００１６】
サブタンク４は、電解液圧送配管７を介して圧送されてきた電解液を、電解液注入器５に供給するために一時的に貯蔵する。サブタンク４によって一時的に電解液を貯蔵することで、窒素等の気体が圧送されてきた場合であっても、気体はサブタンク４の上方へ、電解液はサブタンク４の下方に向かうので、気体と電解液とを分離することができる。
【００１７】
また、サブタンク４を内部が真空に保たれたチャンバ９の内部に設置することで、サブタンク４に一時的に貯蔵された電解液中の窒素等の気体を、気圧の低いチャンバ９内に積極的に排出させることができる。そのため、サブタンク４に一時的に貯蔵された電解液中の窒素等の気体を、より効果的に電解液から分離することができる。
【００１８】
電解液注入器５は、サブタンク４から供給された電解液を、治具に固定されたリチウムイオン二次電池の電槽に注入する。
【００１９】
ところで、メインタンク２に貯蔵された電解液の量が少なくなったら、そのメインタンク２に電解液を補充するか、又は、そのメインタンク２を電解液が満タンにされた別のメインタンク２に交換する必要がある。
【００２０】
しかしながら、メインタンク２の上蓋２１を取り外してメインタンク２に電解液を補充する方法では、補充中に電解液が空気と接してしまい、空気中の水分やコンタミが不純物として混入するおそれがある。電解液に水分が混入すると、前述したようにリチウムイオン二次電池の劣化を早めるおそれがあり、コンタミが混入すると、コンタミが混入した部分が膨れて見えるなどして外観不良となるおそれがある。そのため、残量が少なくなったらメインタンク２を予め電解液を満タンにした別のメインタンク２に交換する方法のほうが望ましい。
【００２１】
メインタンク２を交換するときは、メインタンク２の電解液をできるだけ使い切った後に交換したい。しかしながら、メインタンク２の底壁２２の近傍には、電解液に混入したコンタミが沈殿しているおそれがある。そのため、コンタミが混入した電解液を圧送しないように、残量が所定量を切ったら交換するのが望ましく、それにはメインタンク２の電解液の残量を検出する必要がある。
【００２２】
ここで、例えばメインタンク２の内部に液面センサを設けて電解液の残量を検出しようとすると、メインタンク２を交換するときに、古いメインタンク２から液面センサを取り外し、取り外した液面センサを新しいメインタンク２に取り付ける必要がある。そうすると、結局液面センサの取り付け時に電解液が空気と接してしまい、空気中の水分やコンタミが不純物として混入するおそれがある。
【００２３】
そこで本実施形態では、電解液圧送配管７に質量流量計８を設けることで、メインタンク２の電解液の残量を検出することにしたのである。
【００２４】
電解液圧送配管７の一端に形成される電解液吸込部７１は、メインタンク２の内部に配置されるとともに、メインタンク２の底壁２２に沈殿したコンタミごと電解液を圧送しないように、底壁２２よりもやや上方に配置される。
【００２５】
質量流量計８は、電解液圧送配管７に設けられ、電解液圧送配管７を流れる単位時間あたりの流体の質量（以下「質量流量」という。）［ｋｇ／ｓ］を検出する。メインタンク２の電解液の残量が減って液面が電解液圧送配管７の電解液吸込部７１よりも低くなると、電解液圧送配管７に窒素が圧送されることになるので、質量流量計８の検出値が小さくなる。したがって、質量流量計８の検出値に基づいて、電解液の残量が所定量より少なくなったか否かを判断することができる。なお、本実施形態では質量流量計８としてコリオリ式の質量流量計８を使用している。
【００２６】
質量流量計８の前後の電解液圧送配管７には制御弁７２が設けられる。制御弁７２は、質量流量計８の検出値に基づいて開閉される。具体的には、質量流量計８の検出値に基づいて電解液圧送配管７に窒素が流れていると判断されたとき、すなわち、質量流量計８の検出値が所定値よりも小さくなったときに、両制御弁７２が閉じられる。これにより、サブタンク４に窒素等の気体が圧送されるのを抑制することができる。
【００２７】
コントローラ１０は、中央演算装置（ＣＰＵ）、読み出し専用メモリ（ＲＯＭ）、ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）、及び入出力インタフェース（Ｉ／Ｏインタフェース）を備えたマイクロコンピュータで構成される。コントローラ１０には、質量流量計８で検出した質量流量が入力される。コントローラ１０は、入力された質量流量に基づいて制御弁７２を開閉する。具体的には、前述したように、質量流量計８の検出値が所定値よりも小さくなったときに制御弁７２を閉じる。
【００２８】
以上説明した本実施形態によれば、メインタンク２に窒素などの不活性ガスを供給することによって、メインタンク２の電解液をサブタンク４などの被供給部に圧送するとともに、メインタンク２の電解液の残量を電解液圧送配管７に設けた質量流量計８によって検出することにした。
【００２９】
これにより、電解液圧送配管７を流れる流体が電解液から窒素ガスに変わったことを質量流量計８によって検出することができる。メインタンク内の電解液の液面が電解液吸込部７１よりも低くなると、電解液圧送配管７には窒素ガスが流れる。そのため、電解液圧送配管７に窒素ガスが流れればタンク内の電解液の液面が電解液吸込部７１の位置よりも低くなったと判断でき、タンク内の電解液の残量が所定量以下になったと判断できる。
【００３０】
そのため、メインタンク２を交換するときに、単純に古いメインタンク２を新しいメインタンク２に交換するだけで、メインタンク２内の電解液の残量を検出することができる。したがって、液面センサによってメインタンク２内の電解液の残量を検出するものと異なり、液面センサの取り付け作業が不要になるので、電解液が空気と接することもない。よって、メインタンク２内の電解液に空気中の水分やコンタミが混入するのを抑制できるので、リチウムイオン電池の劣化（出力低下や容量低下）や外観不良を抑制することができる。
【００３１】
また、メインタンク２の電解液をサブタンク４などの被供給部に一時的に貯蔵することで、窒素等の気体が圧送されてきた場合であっても、気体はサブタンク４の上方へ、電解液はサブタンク４の下方に向かうので、気体と電解液とを分離することができる。
【００３２】
また、サブタンク４を内部が真空に保たれたチャンバ９の内部に設置することで、電解液中の気体を気圧の低いチャンバ９内へ積極的に排出することができるので、より効果的に電解液から気体を分離することができる。
【００３３】
また、質量流量計８の検出値が、電解液圧送配管７に窒素が流れていると判断できる所定値よりも小さくなったときは、質量流量計８の前後の電解液圧送配管７に設けられた制御弁７２を閉じることとした。これにより、サブタンク４に窒素等の気体が圧送されるのを抑制することができる。
【００３４】
また、質量流量計８としてコリオリ式の質量流量計８を使用した。質量流量計８としては、熱線式の質量流量計８を使用することも可能であるが、以下の理由によりコリオリ式の質量両流計を使用したほうがより好ましい。
【００３５】
すなわち、熱線式の場合は、電解液圧送配管７の内部に金属製の熱電対を挿入することによって質量流量を検出するので、酸性の電解液によって熱電対が腐食し、質量流量の測定ができなくなる可能性があるからである。なお、体積流量計では、液体である電解液が通過しても、気体である窒素が通過しても体積流量に変化はないので、本実施形態の効果は得られない。
【００３６】
また、メインタンク２の底壁２２を円錐状とした。これにより、電解液に混入したゴミやチリ、埃などのコンタミが底壁２２の中央にまとまって沈殿させることができる。
【００３７】
また、電解液圧送配管７の電解液吸込部７１を、メインタンク２の底壁２２に沈殿したコンタミごと電解液を圧送しないように、メインタンク２の底壁２２よりもやや上方に配置した。これにより、サブタンク４などの被供給部に圧送される電解液にコンタミが混入するのを抑制できるので、リチウムイオン電池の外観不良をより一層抑制することができる
【００３８】
以上、この発明を特定の実施形態を通じて説明してきたが、この発明は上記実施形態に限定されるものではない。当業者にとっては、本発明の技術的範囲で上記実施形態にさまざまな修正あるいは変更を加えることが可能である。
【００３９】
例えば、上記実施形態では高圧ガスタンク３とメインタンク２との差圧を利用して高圧の窒素ガスをメインタンク２に圧送していたが、ポンプ等を用いて圧送しても良い。
【００４０】
また、上記実施形態では、メインタンク２の底壁２２を円錐状としたが、メインタンク２の底壁２２の形状はこれに限られるものではなく、電解液に混入したゴミやチリ、埃などのコンタミがメインタンク２の底にまとまって沈殿するように、所定の角度で傾斜していれば良い。
【００４１】
以上の説明に関して２０１０年６月２日を出願日とする日本国における特願２０１０−１２６７８３号の内容をここに引用により組み込む。
【図１】
0005482895.tif 000002