(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
被清浄体の表面に付着する除去対象トナーを廃トナーとして除去する廃トナー除去手段と、廃トナーを収容する廃トナー収容手段と、を含む廃トナー回収装置に備えられる廃トナー量検出装置であって、
前記廃トナー収容手段は、前記廃トナー回収装置に対して着脱可能に装着されており、
前記廃トナー量検出装置は、
前記廃トナー除去手段によって、前記被清浄体の表面から除去された廃トナーを蓄積する蓄積手段と、
前記蓄積手段内の廃トナーが満杯であることを検知する検知手段と、
前記検知手段によって、前記蓄積手段内の廃トナーが満杯であることが検知された場合に、前記蓄積手段内の全ての廃トナーを、前記廃トナー収容手段に向けて搬送する搬送手段と、
前記搬送手段による前記廃トナーの搬送回数を計数する計数手段と、
前記計数手段によって計数された前記廃トナーの搬送回数が、予め定める所定値以上であるか否かを判定する判定手段と、
前記判定手段によって、前記廃トナーの搬送回数が予め定める所定値以上であると判定された場合に、前記廃トナー収容手段が廃トナーで満杯であることを報知する第１の報知手段と、を含む廃トナー量検出装置。
【請求項２】
前記廃トナー量検出装置はさらに、
前記判定手段によって、前記廃トナーの搬送回数が予め定める所定値以上ではないと判定された場合に、前記廃トナーの搬送回数に基づいて前記廃トナー収容手段内の廃トナー量を算出する算出手段と、
前記算出手段によって算出された前記廃トナー収容手段内の廃トナー量を報知する第２の報知手段と、を含む請求項１に記載の廃トナー量検出装置。
【請求項３】
前記廃トナー量検出装置はさらに、
前記蓄積手段と前記廃トナー収容手段との連通部分に設けられ、廃トナー搬送方向に対して開閉可能な開閉弁を含み、
前記搬送手段は、
前記検知手段によって、前記蓄積手段内の廃トナーが満杯であることが検知された場合に、前記開閉弁を開く第１の制御手段と、
前記搬送手段による前記廃トナーの搬送が終了した際に、前記開閉弁を閉じる第２の制御手段と、を含む、請求項１又は請求項２に記載の廃トナー量検出装置。
【請求項４】
前記搬送手段は、前記蓄積手段内に回転可能に設けられるシャフトと、前記シャフトの外周に設けられ、長手方向の一端がシャフトと連結される搬送スクリューと、前記搬送スクリューの長手方向の他端と連結して回転力を伝達する駆動部と、を含む請求項１から請求項３のいずれか１つに記載の廃トナー量検出装置。
【請求項５】
前記予め定める所定値は、前記廃トナー収容手段が廃トナーで満杯となる前記廃トナー搬送回数を示す値である、請求項１から請求項４のいずれか１つに記載の廃トナー量検出装置。
【請求項６】
請求項１から請求項５のいずれか１つに記載の廃トナー検出装置と、
被清浄体の表面に付着する除去対象トナーを廃トナーとして除去する前記廃トナー除去手段と、
当該廃トナー回収装置に対して着脱可能に装着され、廃トナーを収容する前記廃トナー収容手段と、を含む廃トナー回収装置。
【請求項７】
請求項６に記載の廃トナー回収装置を含む画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、廃トナー量検出装置、廃トナー回収装置、及び画像形成装置に関し、特には、廃トナー量を精度よく検出するための技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、画像形成装置に設けられる廃トナー回収容器内の廃トナー量を計測又は推測することで廃トナーが満杯であることを検出し、その旨を通知する技術が知られている。
【０００３】
例えば、後掲の特許文献１には、ホッパへのトナーの補給回数に基づいて、廃トナー収容部が廃トナーで満杯になったか否かを推定する画像形成装置が開示されている。
【０００４】
また後掲の特許文献２には、廃トナー回収部の下部に設けられる透明部と、透明部に対向する位置に設けられる光センサとによって、廃トナーがないことを直接検出した後、画像形成回数を計数し、計数値が一定値に達したときに、廃トナーが満杯に近いことを検出する廃トナー量検出装置が開示されている。特許文献２にはさらに、廃トナー回収部に装着される、廃トナーの圧力で変異する変異部材と、変位部材に設けられる光反射面と、光センサとによって、光反射面に対して照射された光の反射光が受光素子に入光するか否かに基づいて、廃トナーの満杯状態を検出する廃トナー量検出装置が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開平６−３８９０号公報
【特許文献２】特開平４−３６５０８４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
特許文献１、及び、特許文献２の前者の技術では、トナー使用量及び画像形成回数に基づく計算によって、廃トナー量を間接的に求めて推定する。このように、廃トナー量を間接的に求める場合には、画像形成装置本体の使用状況及び環境条件等を考慮した複雑な計算が必要となり、正確な予測が難しいという問題がある。また、特許文献２の前者の技術のように、２段階の検知を行なう場合には、装置の構成が複雑になってしまう。
【０００７】
また、特許文献２の後者の技術では、光センサによって、廃トナー量を直接計測している。廃トナーの物理的挙動上の理由から、廃トナー回収容器内の廃トナーの分布及び凝集度は均一にならない。したがって、光センサ等によって廃トナー量を直接計測する場合には、比較的大きな誤差が生じやすいという問題がある。
【０００８】
上記問題を解決するために、廃トナー回収容器を大きめに設計するという方法を用いることが考えられるが、この方法を用いる場合には、コストが増加してしまうという問題がある。
【０００９】
本発明は、簡単な構成で精度よく廃トナー量を検出することのできる廃トナー量検出装置、廃トナー回収装置、及び、画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明の第１の局面に係る廃トナー量検出装置は、被清浄体の表面に付着する除去対象トナーを廃トナーとして除去する廃トナー除去手段と、当該廃トナー回収装置に対して着脱可能に装着され、廃トナーを収容する廃トナー収容手段と、を含む廃トナー回収装置に備えられる廃トナー量検出装置である。この廃トナー量検出装置は、廃トナー除去手段によって、被清浄体の表面から除去された廃トナーを蓄積する蓄積手段と、蓄積手段内の廃トナーが満杯であることを検知する検知手段と、検知手段によって、蓄積手段内の廃トナーが満杯であることが検知された場合に、蓄積手段内の全ての廃トナーを、廃トナー収容手段に向けて搬送する搬送手段と、搬送手段による廃トナーの搬送回数を計数する計数手段と、計数手段によって計数された廃トナーの搬送回数が、予め定める所定値以上であるか否かを判定する判定手段と、判定手段によって、廃トナーの搬送回数が予め定める所定値以上であると判定された場合に、廃トナー収容手段が廃トナーで満杯であることを報知する第１の報知手段と、を含む。
【００１１】
上記したように、本発明の廃トナー量検出装置には、廃トナー収容手段の廃トナー搬送方向前段に、廃トナー収容手段よりも蓄積可能な廃トナー量の少ない蓄積手段が設けられる。そして、検知手段が、この蓄積手段が廃トナーで満杯になったか否かを検知する。このように、容量の少ない蓄積手段内に廃トナーを蓄積させるので、廃トナーの分布の偏りを軽減でき、廃トナーを一様に蓄積させることができる。したがって、検知手段の検知精度を高めることができる。また、廃トナー収容手段が廃トナーで満杯になったか否かを、廃トナーの搬送回数に基づいて判断するので、簡単な構成で精度よく廃トナー収容手段内の廃トナー量を検出することができる。
【００１２】
好ましくは、廃トナー量検出装置はさらに、判定手段によって、廃トナーの搬送回数が予め定める所定値以上ではないと判定された場合に、廃トナーの搬送回数に基づいて廃トナー収容手段内の廃トナー量を算出する算出手段と、算出手段によって算出された廃トナー収容手段内の廃トナー量を報知する第２の報知手段と、を含む。
【００１３】
このように、蓄積手段が廃トナーで満杯になった回数、すなわち、廃トナーの搬送回数を用いて、廃トナー収容手段内の廃トナー量を算出するので、廃トナー量の検出精度をより一層高めることができる。
【００１４】
より好ましくは、廃トナー量検出装置はさらに、蓄積手段と廃トナー収容手段との連通部分に設けられ、廃トナー搬送方向に対して開閉可能な開閉弁を含み、搬送手段は、検知手段によって、蓄積手段内の廃トナーが満杯であることが検知された場合に、開閉弁を開く第１の制御手段と、搬送手段による廃トナーの搬送が終了した際に、開閉弁を閉じる第２の制御手段と、を含む。
【００１５】
これによって、搬送手段は、蓄積手段内の全ての廃トナーを、より一層確実に搬送することができるので、より一層精度よく廃トナー収容手段内の廃トナー量を検出することができる。
【００１６】
さらに好ましくは、搬送手段は、蓄積手段内に回転可能に設けられるシャフトと、シャフトの外周に設けられ、長手方向の一端がシャフトと連結される搬送スクリューと、搬送スクリューの長手方向の他端と連結して回転力を伝達する駆動部と、を含む。
【００１７】
搬送手段が上記構造を有することによって、廃トナーの搬送時に、搬送スクリューとシャフトとの両者間で摩擦が生じ、搬送スクリューの内側エッジ付近に固着又は固着しかけている廃トナーを削ぎ落とすあるいは解すことができる。したがって、長期間使用してもブロッキング現象を生じさせることなく廃トナーを搬送することができる。
【００１８】
さらに好ましくは、予め定める所定値は、蓄積手段が廃トナーで満杯となる廃トナー搬送回数を示す値である。
【００１９】
これによって、廃トナー収容手段が廃トナーで満杯であるか否かの判断をさらに正確に行なうことができるので、さらに精度よく廃トナー収容手段内の廃トナー量を検出することができる。
【００２０】
本発明の第２の局面に係る廃トナー回収装置は、上記した廃トナー検出装置と、被清浄体の表面に付着する除去対象トナーを廃トナーとして除去する上記した廃トナー除去手段と、当該廃トナー回収装置に対して着脱可能に装着され、廃トナーを収容する上記した廃トナー収容手段と、を含む。
【００２１】
上記したように、本発明の廃トナー収容手段は、上記した廃トナー検出装置を含むので、ユーザは、廃トナー収容手段が廃トナーで満杯になったことを容易に知ることができる。したがって、適切な時期に、廃トナーで満杯になった廃トナー収容手段を取出して廃棄するとともに、新しいものに交換することができるようになる。その結果、ユーザの利便性がより一層向上する。
【００２２】
本発明の第３の局面に係る画像形成装置は、上記した廃トナー回収装置を含む。したがって、廃トナー収容手段の交換が遅れることによって生じる不具合（例えば、被清浄体のクリーニング不良による画像形成装置内部の汚染等）を回避することができる。
【発明の効果】
【００２３】
本発明によれば、廃トナー量検出装置には、廃トナー収容手段の廃トナー搬送方向前段に、廃トナー収容手段よりも蓄積可能な廃トナー量の少ない蓄積手段が設けられる。そして、検知手段が、この蓄積手段が廃トナーで満杯になったか否かを検知する。このように、容量の少ない蓄積手段内に廃トナーを蓄積させるので、廃トナーの分布の偏りを軽減でき、廃トナーを一様に蓄積させることができる。したがって、検知手段の検知精度を高めることができる。また、廃トナー収容手段が廃トナーで満杯になったか否かを、廃トナーの搬送回数に基づいて判断するので、簡単な構成で精度よく廃トナー収容手段内の廃トナー量を検出することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】本発明の一実施の形態に係る画像形成装置の全体構成を示す図である。
【図２】図１に示す画像形成装置の上部の構成を拡大して示す図である。
【図３】本発明の一実施の形態に係る廃トナー回収装置の構成を示す断面図である。
【図４】図３に示す廃トナー回収装置における廃トナー搬送部を廃トナー搬送方向上流側から見たときの断面図である。
【図５】画像形成装置の電気的構成を示すブロック図である。
【図６】廃トナー満杯検知処理を実現するためのコンピュータプログラムの制御構造をフローチャート形式で示す図である。
【図７】廃トナー満杯検知処理時における廃トナー回収装置の動作を説明するための図である。
【発明を実施するための形態】
【００２５】
以下の説明及び図面においては、同一の部品には同一の参照符号及び名称を付してある
。それらの機能も同様である。したがって、それらについての詳細な説明は繰返さない。
【００２６】
［画像形成装置１Ａ］  
〈ハードウェア構成〉  
図１及び図２を参照して、本実施の形態に係る画像形成装置１Ａは、例えば、複写機、プリンタ及びファクシミリ装置として機能する複合機である。画像形成装置１Ａは、スキャナ部２２等によって読み込まれた画像データ、又は図５に示すクライアントパーソナルコンピュータ（以下、「クライアントＰＣ」という）１１２０等の外部装置から伝送される画像データに基づいて、電子写真方式によって、回転駆動される感光体ドラム３上に静電潜像を形成する。そして、この静電潜像を、帯電性のトナーと磁性キャリアとの２成分が混合され帯電された現像剤によってトナー像として可視像化した後、用紙Ｐに転写してモノクロ（単色）画像として出力する。
【００２７】
画像形成装置１Ａは、感光体ドラム３を有する画像形成部１４と、感光体ドラム３上に形成されたトナー像を用紙Ｐに直接的又は間接的に転写する転写機構１０と、用紙Ｐ上に転写されたトナー像を用紙Ｐに定着させる定着ユニット６と、を含む。
【００２８】
画像形成装置１Ａはさらに、用紙収容部８として機能し、用紙Ｐを複数枚積載可能な多段給紙カセット１０００，１００２，１００４と、この多段給紙カセット１０００，１００２，１００４から供給される用紙Ｐを画像形成部１４に搬送する用紙搬送部５９と、画像形成部１４で印刷された用紙Ｐを定着ユニット６へ搬送する用紙搬送装置７とを備えている。
【００２９】
画像形成装置１Ａは、図１に示すように、主として、露光ユニット１、現像装置２、トナー供給装置３０、感光体ドラム３、帯電器４、除電装置４１、廃トナー回収装置５００、定着ユニット６、用紙搬送装置７、多段給紙カセット１０００，１００２，１００４、排紙トレイ９及び転写機構１０等を備える装置本体１Ａ１と、自動原稿搬送装置１Ａ２と、を含む。
【００３０】
装置本体１Ａ１の上面部には、原稿を載置するための透明ガラスからなる原稿載置台２１が設けられ、この原稿載置台２１に対して自動原稿搬送装置１Ａ２が開閉可能に装置本体１Ａ１に取り付けられている。
【００３１】
原稿載置台２１の下方には、原稿の画像情報を読取るスキャナ部２２が設けられ、このスキャナ部２２の下方には、露光ユニット１、現像装置２、感光体ドラム３、帯電器４、除電装置４１、及び廃トナー回収装置５００等を含む画像形成部１４、転写機構１０、定着ユニット６、用紙搬送装置７、並びに、排紙トレイ９、が配設されている。
【００３２】
露光ユニット１は、帯電器４によって均一に帯電された感光体ドラム３の表面に、後述する画像処理部１１１２から出力される画像データに応じたレーザ光を照射して露光することによって、感光体ドラム３の表面に画像データに応じた静電潜像を形成する。露光ユニット１は、スキャナ部２２の直下であって、かつ、感光体ドラム３の上方に配置される。露光ユニット１には、レーザ照射部１１及び反射ミラー１２を備えるレーザスキャニングユニット（以下「ＬＳＵ」と記す。）１３Ａ，１３Ｂが採用されている。本実施の形態では、高速印刷処理を行うために、複数のレーザ光を用い、レーザ素子１個当りの照射タイミングの増加を低減する手法（２ビーム手法）を採用するものとする。なお、本実施の形態では、露光ユニット１にＬＳＵ１３Ａ，１３Ｂを用いているが、これに代えて、例えば、ＥＬ（Ｅｌｅｃｔｒｏ  Ｌｕｍｉｎｅｓｃｅｎｃｅ）又はＬＥＤ（Ｌｉｇｈｔ  Ｅｍｉｔｔｉｎｇ  Ｄｉｏｄｅ）書込ヘッド等の、発光素子をアレイ状に並べたものを用いてもよい。
【００３３】
感光体ドラム３は、略円筒形状の部材である。感光体ドラム３は、露光ユニット１の下方に配設され、駆動装置（図示せず。）及び図５に示す制御装置１１００によって所定方向（図中の矢印Ａ方向）に回転するように制御される。図２を参照して、この感光体ドラム３の周囲には、その外周面に沿って、用紙剥離爪３１、廃トナー回収装置５００、電界発生部としての帯電器４、現像装置２、及び、除電装置４１が、画像転写終了後の位置を基準として感光体ドラム回転方向下流側に向かって、この順に配置される。
【００３４】
用紙剥離爪３１は、ソレノイド３２により感光体ドラム３の外周面に接離可能に配置される。用紙剥離爪３１は、感光体ドラム３の外周面に当接した状態で、感光体ドラム３上の未定着トナー像を用紙Ｐに転写する際に、感光体ドラム３の表面に張り付いた用紙Ｐを剥離するものである。なお、用紙剥離爪３１の駆動装置としては、ソレノイド３２に代えて駆動用モータ等を採用してもよい。また、その他の駆動装置の選択も可能である。
【００３５】
現像装置２は、感光体ドラム３上に形成された静電潜像を黒トナーで顕像化するものである。この現像装置２の下方であって、用紙搬送方向上流側には、レジストローラ１５が配置される。
【００３６】
トナー供給装置３０は、現像装置２に隣接して配置されており、トナーが充填されたトナー容器３００から排出されるトナーを一時的に中間ホッパ部３３に貯留してから現像装置２に供給する。
【００３７】
帯電器４は、感光体ドラム３の上方においてその外周面に近接して配置されており、感光体ドラム３の表面を所定の電位に均一に帯電させる。なお、本実施の形態では、チャージャー型の帯電器４を使用しているが、接触型のローラ方式及びブラシ方式等によるものを代用してもよい。
【００３８】
除電装置４１は、感光体ドラム３の外周面下部に近接して配置されており、感光体ドラム３の表面に形成されたトナー像を用紙Ｐに転写し易くするために、この感光体ドラム３の表面電位を低下させる。なお、本実施の形態では、除電装置４１は、除電電極を用いて構成されているが、代替的に除電ランプ及びその他の方式によって除電するようにしてもよい。
【００３９】
廃トナー回収装置５００は、現像及び画像転写後において感光体ドラム３の表面に残留した廃トナー、紙粉、及び粉塵等を除去し回収するものである。廃トナー回収装置５００は、感光体ドラム３を挟んで現像装置２と略対向する位置であって、かつ感光体ドラム３の側方（図１及び図２において左側）に、略水平に配置される。廃トナー回収装置５００の詳細については後述する。
【００４０】
上述したように、感光体ドラム３上で顕像化された静電像は、静電像が有する電荷の逆極性の電界が搬送される用紙Ｐ上に転写機構１０によって印加されることで、用紙Ｐ上に転写される。例えば、静電像が（−）極性の電荷を有しているときは、転写機構１０の印加極性は（＋）極性となる。
【００４１】
転写機構１０は、駆動ローラ１０１と、従動ローラ１０２と、駆動ローラ１０１、従動ローラ１０２及び他のローラに巻き掛けられる転写ベルト１０３と、を備え、これらをユニット化した転写ベルト式ユニットとして構成される。転写ベルト１０３は、所定の抵抗値（本実施の形態では、１×１０９〜１×１０１３Ω・ｃｍの範囲）を有し、感光体ドラム３の下方において転写ベルト１０３の表面が感光体ドラム３の外周面の一部と接触するように配置される。この転写ベルト１０３は、用紙Ｐを感光体ドラム３に押圧しながら搬送する。
【００４２】
感光体ドラム３と転写ベルト１０３との接触部１０４には、駆動ローラ１０１及び従動ローラ１０２とは異なる導電性で転写電界を印加可能な弾性導電性ローラ１０５が配置される。
【００４３】
弾性導電性ローラ１０５は、弾性ゴム及び発泡性樹脂等の軟質材料により構成されている。この弾性導電性ローラ１０５が弾性を有することで、感光体ドラム３と転写ベルト１０３とが線接触でなく、転写ニップと呼ばれる所定の幅を有する面接触となるので、搬送される用紙Ｐへの転写効率を向上させることができる。
【００４４】
さらに、転写ベルト１０３の転写領域の用紙搬送方向下流側には、搬送される用紙Ｐが転写領域で印加された電界を除電し、次工程への搬送をスムーズに行なうための除電ローラ１０６が転写ベルト１０３の背面側に配置されている。
【００４５】
転写機構１０はさらに、転写ベルト１０３の残留トナーによる汚れを除去する転写ベルトクリーニングユニット１０７と、転写ベルト１０３の除電を行なう複数の除電機構１０８と、を含む。この除電機構１０８に用いられる除電手法としては、装置を介して接地する手法、又は、積極的に転写電界の極性に対して逆極性の電界を印加する手法がある。
【００４６】
転写機構１０で用紙Ｐ上に転写された静電像（未定着トナー）は、定着ユニット６に搬送されて加圧・加熱されることで未定着トナーが溶融されて用紙Ｐ上に定着される。
【００４７】
定着ユニット６は、加熱ローラ６Ａ及び加圧ローラ６Ｂを含む。加熱ローラ６Ａの内部には、加熱ローラ６Ａ表面を所定温度（定着設定温度：概ね１６０℃〜２００℃）とする熱源６１４が設けられている。加熱ローラ６Ａの外周には、用紙剥離爪６１１、サーミスター６１２、及び、加熱ローラ６Ａの外周部をクリーニングする定着ローラクリーニングユニット６１３が配置される。
【００４８】
加圧ローラ６Ｂの両端部には、加熱ローラ６Ａに対し所定圧量で加圧ローラ６Ｂを圧接させることを可能にする加圧部材６２１が配置される。加圧ローラ６Ｂの外周には、用紙剥離爪６２２及びローラ表面クリーニング部材６２３が配置される。
【００４９】
定着ユニット６は、いわゆる定着ニップ部と呼ばれる、加熱ローラ６Ａと加圧ローラ６Ｂとの圧接部６００において、搬送される用紙Ｐ上の未定着トナーを加熱ローラ６Ａにより加熱して溶融し、加熱ローラ６Ａと加圧ローラ６Ｂとの圧接力による用紙Ｐ上への投鋲作用によって、未定着トナーを用紙上に定着する。
【００５０】
定着ユニット６の用紙搬送方向下流側には、用紙Ｐを定着ユニット６の内外に向かって搬送する搬送ローラ１６が設けられている。この搬送ローラ１６の用紙搬送方向下流側には、用紙Ｐを排紙トレイ９に排紙する排紙ローラ１７が設けられている。
【００５１】
多段給紙カセット１０００，１００２，１００４は、図１に示すように、互いにサイズの異なる用紙Ｐを複数枚蓄積しておくためのカセットであり、画像形成部１４の下方に配置される。第１のカセット１０００は、高速印刷処理を行うために、定型サイズの用紙Ｐを５００〜１５００枚収納可能である。
【００５２】
用紙搬送部５９は、多段給紙カセット１０００，１００２，１００４から用紙Ｐを画像形成部１４に至る用紙搬送路に給紙するための３つの給紙系を備えている。
【００５３】
第１の給紙系は、最上段の第１の給紙カセット１０００内の用紙Ｐを用紙搬送路に１枚ずつ給紙するために、ピックアップローラ１００６と、上下に対をなし捌きローラとして機能する給紙ローラ１００８及び分離ローラ１０１０とを含み、これらローラ１００６，１００８，１０１０の回転により第１の給紙カセット１０００内に積載収容される用紙Ｐを最上層から１枚ずつピックアップして用紙搬送路に給紙する。ピックアップローラ１００６、給紙ローラ１００８及び分離ローラ１０１０は、第１の給紙カセット１０００の用紙排出側端部に配置される。これらローラ１００６，１００８，１０１０の動作によって第１の給紙カセット１０００内から用紙搬送路に給紙される用紙Ｐは、途中の複数組の搬送ローラ対の回転によって用紙搬送路の終端部に位置するレジストローラ１５に向かって搬送される。
【００５４】
第２の給紙系は、中段の第２の給紙カセット１００２内の用紙Ｐを用紙搬送路に１枚ずつ給紙するために、ピックアップローラ１０１２と、上下に対をなし捌きローラとして機能する給紙ローラ１０１４及び分離ローラ１０１６とを含み、これらローラ１０１２，１０１４，１０１６の回転により第２の給紙カセット１００２内に積載収容される用紙Ｐを最上層から１枚ずつピックアップして用紙搬送路に給紙する。ピックアップローラ１０１２、給紙ローラ１０１４及び分離ローラ１０１６は、第２の給紙カセット１００２の用紙排出側端部に配置される。これらローラ１０１２，１０１４，１０１６の動作によって第２の給紙カセット１００２内から用紙搬送路に給紙される用紙Ｐは、途中の複数組の搬送ローラ対の回転によって用紙搬送路の終端部に位置するレジストローラ１５に向かって搬送される。
【００５５】
第３の給紙系は、最下段の第３の給紙カセット１００４内の用紙Ｐを用紙搬送路に１枚ずつ給紙するために、ピックアップローラ１０１８と、上下に対をなし捌きローラとして機能する給紙ローラ１０２０及び分離ローラ１０２２とを含み、これらローラ１０１８，１０２０，１０２２の回転により第３の給紙カセット１００４内に積載収容される用紙Ｐを最上層から１枚ずつピックアップして用紙搬送路に給紙する。ピックアップローラ１０１８、給紙ローラ１０２０及び分離ローラ１０２２は、第３の給紙カセット１００４の用紙排出側端部に配置される。これらローラ１０１８，１０２０，１０２２の動作によって第３の給紙カセット１００４内から用紙搬送路に給紙される用紙Ｐは、途中の複数組の搬送ローラ対の回転によって用紙搬送路の終端部に位置するレジストローラ１５に向かって搬送される。
【００５６】
レジストローラ１５は、多段給紙カセット１０００，１００２，１００４各々から供給される用紙Ｐを、用紙Ｐの先端と感光体ドラム３上のトナー像とを整合して感光体ドラム３と転写ベルト１０３との間に搬送するように、図示しない駆動装置及び図５に示す制御装置１１００によってその動作が制御される。
【００５７】
装置本体１Ａ１の一側面（図１において右側の側面）には、複数種類の用紙を大量に収納可能な自動給紙カセット８１が接続される。自動給紙カセット８１の上方には、主に不定型サイズの用紙に対する印刷等に対応する手差しトレイ８２が設けられる。これら自動給紙カセット８１及び手差しトレイ８２からも、画像形成部１４に対して用紙搬送路を介して用紙が供給される。
【００５８】
排紙トレイ９は、手差しトレイ８２に対して反対側に配置される。なお、排紙トレイ９に代えて、排紙用紙のステープル処理及びパンチング処理等を行なう後処理装置、並びに複数段排紙トレイ等をオプションとして配置することも可能である。
【００５９】
用紙搬送装置７は、感光体ドラム３と多段給紙カセット１０００，１００２，１００４との間に配置される。この用紙搬送装置７には、用紙搬送路及び分岐爪等が備えられる。用紙搬送装置７は、多段給紙カセット１０００，１００２，１００４から供給される用紙Ｐを１枚ずつ転写機構１０に搬送する機能、転写機構１０にて感光体ドラム３からトナー像が転写された用紙Ｐを定着ユニット６に搬送する機能、及び、定着ユニット６にて未定着トナー像が用紙Ｐに定着された後に、指定された排紙処理モードに応じて当該用紙Ｐを搬送する機能を有する。
【００６０】
なお、本画像形成装置１Ａには、予め設定された排出処理モードとして、片面印刷モード及び両面印刷モードが設定される。片面印刷モードでは、排出処理として印刷面を上方に向けて排出されるフェースアップ排出、及び、印刷面を下方に向けて排出されるフェースダウン排出の設定が選択可能である。
【００６１】
［廃トナー回収装置５００］  
図３及び図４を参照して、廃トナー回収装置５００は、感光体ドラム３の表面に付着する廃トナー及び紙粉等（図示せず。）を除去する廃トナー除去部５１０と、廃トナーを収容する廃トナー収容部５２０と、廃トナーを廃トナー収容部５２０に向けて搬送する廃トナー搬送部５３０と、廃トナーの搬送回数をカウントし、カウント値を記憶する搬送回数カウンタ６０４（図５参照）と、を含む。
【００６２】
廃トナー搬送部５３０は、内部に廃トナー搬送路５３１を有するケーシング５３２と、廃トナー搬送路５３１に回転可能に設けられるシャフト５３３と、シャフト５３３の外周に設けられる搬送スクリュー５３４と、搬送スクリュー５３４に連結され、搬送スクリュー５３４に対して回転力を伝達する駆動部５３５と、を含む。
【００６３】
ケーシング５３２は、感光体ドラム３の長手方向に沿って設けられる略直方体形状の容器状部材である。ケーシング５３２の長手方向の長さは、感光体ドラム３の長手方向の長さよりも大きくなるように形成される。ケーシング５３２において、感光体ドラム３と対向する壁部には、感光体ドラム３の長手方向の長さと同程度の長さの開口部５３２Ａが形成される。
【００６４】
シャフト５３３は、ケーシング５３２の長手方向両端に位置する両側壁に軸線回りに回転可能に軸支される。
【００６５】
駆動部５３５は、ケーシング５３２の廃トナー搬送方向上流側の側壁に取り付けられるサーボモータ５３５Ａと、ケーシング５３２の上記側壁を貫通するサーボモータ５３５Ａの駆動軸に固着される第１駆動ギヤ５３５Ｂと、シャフト５３３の廃トナー搬送方向上流側に回転可能に取り付けられ、第１駆動ギヤ５３５Ｂと噛合する第２駆動ギヤ５３５Ｃと、を含む。第１駆動ギヤ５３５Ｂのシャフト５３３に対して軸方向の移動は規制されている。
【００６６】
なお、ケーシング５３２は、搬送スクリュー５３４を収納する廃トナー搬送路５３１と、第１駆動ギヤ５３５Ｂ及び第２駆動ギヤ５３５Ｃを収納するギヤ収納室とが連通した構造をとる。ギヤ収納室は、廃トナーが外部に漏れないよう外部から遮蔽されている。
【００６７】
搬送スクリュー５３４は、コイルバネからなる。搬送スクリュー５３４において、廃トナー搬送方向下流側の一端はシャフト５３３に固着され、廃トナー搬送方向上流側の他端は第２駆動ギヤ５３５Ｃの側面の一部に固着される。搬送スクリュー５３４は、ケーシング５３２内部において、ケーシング５３２の底面付近に配置される。なお、図１において、符号Ｗは、搬送スクリュー５３４とシャフト５３３とが溶接によって固着された部分（固着部）を表す。
【００６８】
本実施の形態では、ケーシング５３２内部において、ケーシング５３２の上面には、廃トナー有無センサ６００が設けられる。この廃トナー有無センサ６００は、廃トナー搬送路５３１内が廃トナーで満杯であることを検知し、検知結果を図５に示す制御装置１１００に対して通知する。廃トナー有無センサ６００としては、当該分野において一般的に使用されるものであれば特に限定されないが、圧力センサ、及び、誘電率センサ等を使用できる。
【００６９】
廃トナー搬送部５３０はさらに、廃トナー搬送路５３１内の廃トナーを、廃トナー収容部５２０に向けて搬送する中継搬送部５４０をさらに含む。中継搬送部５４０は、ケーシング５３２の廃トナー搬送方向下流側の端部底面に形成される廃トナー排出口５３２Ｂと廃トナー収容部５２０とを連通接続する可撓性チューブからなる中継搬送路５４１と、中継搬送路５４１内に回転可能に設けられるコイルスプリング５４２と、コイルスプリング５４２を回転駆動する駆動部５４３と、を含む。
【００７０】
さらに詳しく説明すると、ケーシング５３２の廃トナー搬送方向下流側の端部には、廃トナー排出口５３２Ｂと連通する接続筒部５３２Ｃが設けられる。この接続筒部５３２Ｃは、ケーシング５３２の長手方向と直交する方向に延びる短筒状部材であり、その一端は開口して中継搬送路５４１と接続され、他端は端壁にて外部と遮断されている。廃トナー排出口５３２Ｂは、接続筒部５３２Ｃの上部と連通している。また、コイルスプリング５４２の廃トナー搬送方向上流側端部は、接続筒部５３２Ｃ内に配置されている。
【００７１】
駆動部５４３としては、例えば、接続筒部５３２Ｃの端壁を貫通して回転可能に枢着される連動軸と、当該連動軸の接続筒部５３２Ｃの内部側の端部に固着される図示しない回転板と、シャフト５３３の回転力を連動軸に伝達する図示しない伝達ギヤ等と、を含む構成とすることができ、回転板にコイルスプリング５４２の廃トナー搬送方向上流側の端部が連結される。このように、中継搬送部５４０が設けられることで、廃トナー収容部５２０をケーシング５３２から離れた位置に配置可能にすることができる。
【００７２】
本実施の形態において、中継搬送路５４１における廃トナー収容部５２０との連通部分には、廃トナー搬送方向に対して開閉可能な開閉弁６０２が設けられる。この開閉弁６０２の開閉は、図５に示す制御装置１１００によって制御される。開閉弁６０２としては、当該分野において一般的に使用されるものであれば特に限定されないが、ソレノイドを用いた電磁弁等を使用できる。
【００７３】
廃トナー除去部５１０は、ケーシング５３２の開口部５３２Ａの上縁に沿って設けられるクリーニングブレード５１１と、開口部５３２Ａの下縁に沿って設けられる廃トナー漏れ防止マイラー５１２と、を含む。クリーニングブレード５１１は、所定硬度のゴム状部材からなる長板である。クリーニングブレード５１１は、その長手方向の長さが、感光体ドラム３の軸線方向にトナー像が形成される範囲よりも長くなるように形成される。
【００７４】
クリーニングブレード５１１は、ケーシング５３２の開口部５３２Ａの上縁から内側へ所定角度で折れ曲がって形成される折曲部と、ブレード取付板金５１１Ａとによって挟まれ、かつブレード取付板金５１１Ａ側から取付ビス５１１Ｂが取り付けられることによって、感光体ドラム３の外周面に所定圧力で接触するようにケーシング５３２に着脱可能に取り付けられる。
【００７５】
廃トナー落下防止マイラー５１２は、プラスチック部材からなる長板である。廃トナー落下防止マイラー５１２は、クリーニングブレード５１１に対して下方の対向位置に、クリーニングブレード５１１と同程度の長さで形成される。
【００７６】
このように構成される廃トナー除去部５１０は、感光体ドラム３の外周面に所定圧力で接触するクリーニングブレード５１１の先端が、回転する感光体ドラム３の表面から弾かれる現象（いわゆる「スティック・スリップ現象」）を利用して、感光体ドラム３の表面に付着した残留トナー及び紙粉等を感光体ドラム３から弾き飛ばす。廃トナー落下防止マイラー５１２は、弾き飛ばされた残留トナー等がケーシング５３２の外部へ飛散することを防止する。
【００７７】
廃トナー収容部５２０は、中継搬送路５４１の廃トナー搬送方向下流側と連通接続する上部接続口を有する外側ボックス５２１と、外側ボックス５２１内に着脱可能に装着される上方開口状の廃トナー回収ボックス５２２と、を含む。
【００７８】
図３（Ａ）に示す廃トナー回収装置５００の停止状態においては、搬送スクリュー５３４はコイルバネから構成され、かつ一端のみがシャフト５３３と連結されているため、その内側に配置されるシャフト５３３との間には隙間Ｇが形成される。また、搬送スクリュー５３４の他端はシャフト５３３と連結されず、駆動部５３５の第２駆動ギヤ５３５Ｃと連結されているため、シャフト５３３は搬送スクリュー５３４及び駆動ギヤ５３５Ｃに対してフリーな状態である。
【００７９】
この停止状態から、図３（Ｂ）に示す駆動状態に切り換わると、サーボモータ５３５Ａの回転力が第１駆動ギヤ５３５Ｂを介して第２駆動ギヤ５３５Ｃに伝達され、それによって搬送スクリュー５３４が矢印Ｂ方向に回転を開始する。このとき、シャフト５３３は搬送下流側の１箇所のみが搬送スクリュー５３４と連結し、シャフト５３３と搬送スクリュー５３４との間には上述の隙間Ｇが形成されているため、搬送スクリュー５３４の回転開始と同時にはシャフト５３３は回転しない。
【００８０】
搬送スクリュー５３４は、コイルバネであるため、回転と同時にシャフト５３３を締め付けるように径方向内方及びスクリューピッチが狭くなる方向へ移動する。その結果、搬送スクリュー５３４の内側エッジがシャフト５３３に食い付くように当接して隙間Ｇがなくなり、搬送スクリュー５３４の回転力がシャフト５３３に伝達されてシャフト５３３が時間差をもって回転する。
【００８１】
搬送スクリュー５３４及びシャフト５３３はこのように回転動作するため、搬送スクリュー５３４の回転により廃トナー搬送路５３１の廃トナーを搬送方向下流側へ（矢印Ｃ方向に）搬送する。さらに、搬送スクリュー５３４とシャフト５３３との両者間で摩擦が生じ、搬送スクリュー５３４の内側エッジ付近に固着又は固着しかけている廃トナーを削ぎ落とすあるいは解すことができる。したがって、長期間使用してもブロッキング現象を生じさせることなく廃トナーを搬送することができる。
【００８２】
一方、搬送スクリュー５３４の回転時には、中継搬送部５４０の駆動部５４３が連動してコイルスプリング５４２も矢印Ｄ方向に回転している。これによって、廃トナー搬送路５３１の廃トナー搬送方向下流側に搬送されて廃トナー排出口５３２Ｂから接続筒部５３２Ｃ内に落下する廃トナーは、回転するコイルスプリング５４２にて中継搬送路５４１内を搬送されて、廃トナー収容部５２０の廃トナー回収ボックス５２２内に落とし込まれる。
【００８３】
このような駆動状態の駆動部５３５を停止させると、搬送スクリュー５３４は回転を停止するとともに、コイルバネの復元力によってシャフト５３３から離れる径方向外方及びスクリューピッチが広がる方向へ移動し、その後、シャフト５３３の回転が停止する（図５（Ａ）参照）。この際、中間搬送部５４０も駆動を停止する。搬送スクリュー５３４及びシャフト５３３は停止する際にもこのような動作をするため、廃トナー搬送部５３１の壁面に固着又は固着しかけている廃トナーは搬送方向（矢印Ｃ方向）とは逆方向の力を受けて解される。
【００８４】
さらに、駆動部５３５の停止直後に、サーボモータ５３５Ａにより搬送スクリュー５３４を数回転だけ逆回転させてもよい。このように搬送スクリュー５３４を逆回転させることによって、搬送スクリュー５３４は逆回転しながらシャフト５３３から離れる径方向外方及びスクリューピッチが広がる方向へ移動するため、廃トナー搬送路内の廃トナーが廃トナー搬送方向上流側へ搬送されることにより解されると共に、廃トナー搬送路の内壁面に固着している廃トナーを削ぎ落とすことができる。この結果、廃トナー搬送路内で廃トナーが異常堆積するブロッキング現象をより効果的に防止することができる。
【００８５】
〈電気的構成〉  
図５を参照して、画像形成装置１Ａは、当該画像形成装置１Ａ全体を統括して制御する制御装置１１００を含む。この制御装置１１００は、実質的にコンピュータであって、メインＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）１１０２、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）１１０４、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）１１０６、ＨＤＤ（Ｈａｒｄ  Ｄｉｓｋ  Ｄｒｉｖｅ）１１０８、画像メモリ１１１０、及び画像処理部１１１２を含む。
【００８６】
メインＣＰＵ１１０２には、共通ＢＵＳライン１１１４が接続されており、このＢＵＳライン１１１４には、ＲＯＭ１１０４、ＲＡＭ１１０６、ＨＤＤ１１０８、画像メモリ１１１０及び画像処理部１１１２が接続される。
【００８７】
メインＣＰＵ１１０２は、操作部１１１６等からの指示に応じて各種コンピュータプログラムを実行することによって、画像形成装置１Ａの各部の動作及びクライアントＰＣ１１２０との通信等の所望の処理を実行する。上記の各種コンピュータプログラムは、予めＲＯＭ１１０４又はＨＤＤ１１０８に記憶されており、所望の処理の実行時において、当該ＲＯＭ１１０４又はＨＤＤ１１０８から読出されてＲＡＭ１１０６に転送される。メインＣＰＵ１１０２は、メインＣＰＵ１１０２内の図示しないプログラムカウンタと呼ばれるレジスタに格納された値によって指定される、ＲＡＭ１１０６内のアドレスからプログラムの命令を読出し、解釈する。メインＣＰＵ１１０２はまた、読出された命令によって指定されるアドレスから演算に必要なデータを読出し、そのデータに対し命令に対応する演算を実行する。実行の結果も、ＲＡＭ１１０６、ＨＤＤ１１０８及びメインＣＰＵ１１０２内のレジスタ等の、命令によって指定されるアドレスに格納される。
【００８８】
ＨＤＤ１１０８は、磁気記憶媒体を備え、画像データ等を含む各種データ、及び画像形成装置１Ａの一般的な動作を実現するためのコンピュータプログラムとともに、後述する廃トナー満杯検知処理を実現するためのコンピュータプログラムを記憶する。
【００８９】
画像処理部１１１２は、スキャナ部２２から受信した画像データに対して、例えば、ラスタライズ処理等の所定の画像処理を含む各種処理を施して所定の階調の印刷データを作成し、画像メモリ１１１０に対して出力する。
【００９０】
画像メモリ１１１０は、ＲＡＭを含み、印刷データをページ単位で一時的に記憶する。画像メモリ１１１０は、メインＣＰＵ１１０２等からの指示に応じて、画像形成部１４に送信するための、画像処理部１１１２から入力される印刷データ、又は、クライアントＰＣ１１２０等の外部装置から送信される印刷データをページ単位で一時的に記憶し、記憶した印刷データを画像形成部１４による画像形成に同期して、画像形成部１４に対して出力する。
【００９１】
共通ＢＵＳライン１１１４にはさらに、スキャナ部２２、画像形成部１４、用紙搬送部５９、転写機構１０、定着ユニット６、用紙搬送装置７、自動給紙カセット８１及び自動原稿搬送装置１Ａ２とともに、画像形成装置１Ａの操作部１１１６、及び、ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）回線１１１８を介して外部装置の１つであるクライアントＰＣ１１２０等とインターフェースをとるＮＩＣ（Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ  Ｃａｒｄ）１１２２が接続される。メインＣＰＵ１１０２は、上記した各部を制御することで、原稿読取、原稿画像の印刷、用紙の給紙及び排紙、並びに、クライアントＰＣ１１２０等の外部装置との通信等の所望の動作を実行する。
【００９２】
操作部１１１６は、装置本体１Ａ１の前面に設けられる。操作部１１１６は、スタートキー１１２４及び表示パネル１１２６等を含む。
【００９３】
共通ＢＵＳライン１１１４にはさらに、廃トナー搬送部５３０（すなわち駆動部５３５のサーボモータ５３５Ａ）、開閉弁６０２、廃トナー有無センサ６００、及び、搬送回数カウンタ６０４が接続される。メインＣＰＵ１１０２は、上記した各部を制御することで、後述する廃トナー満杯検知処理を実行する。
【００９４】
〈ソフトウェア構成〉  
（廃トナー満杯検知処理）  
廃トナー満杯検知処理を実現するためのプログラムは、画像形成部１４による動作（画像形成動作等の廃トナー除去部５１０による廃トナー除去を伴う動作）の開始と同時に起動される。この廃トナー満杯検知処理は、画像形成部１４の上記動作中には、定期的に繰返して実行される。
【００９５】
図６を参照して、このプログラムは、廃トナー有無センサ６００の検知結果に基づいて、廃トナー搬送路５３１内が廃トナーで満杯であるか否かを判定するステップＳ１０００と、ステップＳ１０００にて、満杯であると判定された場合（ＹＥＳの場合）に実行され、開閉弁６０２を開くステップＳ１００１と、駆動部５３５を駆動させることで、シャフト５３３、搬送スクリュー５３４、及び、コイルスプリング５４２を回転させ、廃トナー搬送路５３１内の廃トナーを廃トナー収容部５２０に向けて搬送するステップＳ１００２と、を含む。ステップＳ１０００にて、満杯でないと判定された場合（ＮＯの場合）には、本制御は終了する。
【００９６】
このプログラムはさらに、予め定められる所定時間が経過するまで待機するステップＳ１００３と、ステップＳ１００３にて、所定時間が経過したと判定された場合（ＹＥＳの場合）に実行され、開閉弁６０２を閉じるステップＳ１００４と、を含む。上記した予め定められる所定時間は、廃トナー搬送路５３１内にて満杯になった廃トナーが全て廃トナー収容部５２０に排出されるまでに要する時間であり、サービスマン等によって予め登録され、ＨＤＤ１１０８に記憶される。
【００９７】
このプログラムはさらに、変数Ｎを１増加させるステップＳ１００５と、変数Ｎが予め定める所定値Ａ以上であるか否かを判定するステップＳ１００６と、を含む。ここで、変数Ｎは、搬送回数カウンタ６０４に記憶される、廃トナーの搬送回数を示すカウント値である。上記したように、廃トナーの搬送回数は、ステップＳ１００１〜ステップＳ１００４の一連の処理がなされた際に１カウントされる。所定値Ａは、廃トナー収容部５２０が廃トナーで満杯となる廃トナー搬送回数を示す値である。このように、一回の廃トナー搬送量（廃トナー排出量）が一定であるので、廃トナー収容部５２０に収容される廃トナーの量は、廃トナー搬送回数で表わすことができる。所定値Ａは、サービスマン等によって予め登録され、ＨＤＤ１１０８に記憶される。
【００９８】
このプログラムはさらに、ステップＳ１００６にて、変数Ｎが所定値Ａ以上であると判定された場合（ＹＥＳの場合）に実行され、操作部１１１６の表示パネル１１２６に対し、廃トナー収容部５２０が廃トナーで満杯であることを示すメッセージを表示させるステップＳ１００７と、ステップＳ１００６にて、変数Ｎが所定値Ａ以上ではないと判定された場合（ＮＯの場合）に実行され、操作部１１１６の表示パネル１１２６に対し、所定値Ａに対する変数Ｎの割合を示す値（Ｎ／Ａ（％））を、廃トナー量として表示させるステップＳ１００８と、を含む。
【００９９】
〈動作〉  
図１〜図７を参照して、本実施の形態に係る廃トナー回収装置５００を備える画像形成装置１Ａは、以下のように動作する。なお、以下の動作を除く、画像形成装置１Ａの一般的な機能を実現するための動作は、従来の画像形成装置の動作と同じである。また、以下の動作において、画像形成装置１Ａは、電源が投入された状態であるものとし、画像形成装置１Ａの電源投入時には、開閉弁６０２は閉じられているものとする。
【０１００】
ユーザは、原稿の複写を行なうために、原稿載置台２１に所望の原稿をセットし、操作部１１１６のスタートキー１１２４を押下する。スタートキー１１２４が押下されると、スキャナ部２２は、載置された原稿の画像情報を読取り、読取った画像情報を画像データとして画像処理部１１１２に対して送信する。
【０１０１】
画像処理部１１１２は、スキャナ部２２から受信した画像データに対して、所定の画像処理を含む各種処理を施して所定の階調の印刷データを作成し、画像メモリ１１１０に対して出力する。
【０１０２】
画像メモリ１１１０は、画像処理部１１１２から入力される印刷データをページ単位で一時的に記憶し、記憶した印刷データを画像形成部１４による画像形成に同期して、画像形成部１４に対して出力する。
【０１０３】
画像形成部１４、転写機構１０、定着ユニット６、及び、用紙搬送装置７等を含む画像形成装置１Ａの各部は、制御装置１１００の指示に従って印刷処理を実行し、画像形成部１４に入力された印刷データに基づく原稿画像を、記録用紙Ｐに印刷して出力する。このとき、画像形成部１４において、現像及び画像転写後に感光体ドラム３の表面に残留した廃トナー、紙粉、及び粉塵等は、廃トナー除去部５１０によって除去され、廃トナー搬送路５３１内に蓄積される。
【０１０４】
（廃トナー満杯検知処理）  
画像形成部１４による画像形成動作が開始されると、制御装置１１００は、廃トナー有無センサ６００の検知結果に基づいて、廃トナー搬送路５３１内が廃トナーで満杯であるか否かを判定する（ステップＳ１０００）。廃トナー有無センサ６００は、廃トナー搬送路５３１内が廃トナーで満杯であることを検知すると（図７（Ａ）参照）、制御装置１１００に対して、その検知結果を通知する。
【０１０５】
廃トナー有無センサ６００による検知結果が通知されると、制御装置１１００は、廃トナー搬送路５３１内が廃トナーで満杯であると判定し（ステップＳ１０００にてＹＥＳ）、開閉弁６０２を開かせる（ステップＳ１００１）。制御装置１１００はさらに、駆動部５３５を駆動させることで、シャフト５３３、搬送スクリュー５３４、及び、コイルスプリング５４２を回転させる。これによって、廃トナー搬送路５３１内の廃トナーは、廃トナー収容部５２０に向けて搬送される（ステップＳ１００２）（図７（Ｂ）参照）。
【０１０６】
廃トナーの搬送開始後、予め定められる所定時間が経過すると（ステップＳ１００３にてＹＥＳ）、制御装置１１００は、開閉弁６０２を閉じる（ステップＳ１００４）。このようにして、廃トナー搬送路５３１内に蓄積された一定量の廃トナーは、廃トナー収容部５２０に対して排出される。
【０１０７】
開閉弁６０２を閉じた後、制御装置１１００は、搬送回数カウンタ６０４に記憶される変数Ｎを１増加させる（ステップＳ１００５）。変数Ｎのインクリメント後、制御装置１１００は、変数Ｎが予め定める所定値Ａ以上であるか否かを判定する（ステップＳ１００６）。
【０１０８】
制御装置１１００は、変数Ｎが予め定める所定値Ａ以上であると判定した場合（ステップＳ１００６にてＹＥＳ）、すなわち、廃トナー収容部５２０が廃トナーで満杯である場合には、操作部１１１６の表示パネル１１２６に対し、廃トナー収容部５２０が廃トナーで満杯であることを示すメッセージを表示させる（ステップＳ１００７）。ユーザは、メッセージを確認し、廃トナー（残留トナー及び紙粉等を含む。）で満杯になった廃トナー回収ボックス５２２を取出して廃棄するとともに、新しいものに交換する。
【０１０９】
一方、制御装置１１００は、変数Ｎが予め定める所定値Ａ以上でないと判定した場合（ステップＳ１００６にてＮＯ）、すなわち、廃トナー収容部５２０が廃トナーで満杯でない場合には、操作部１１１６の表示パネル１１２６に対し、所定値Ａに対する変数Ｎの割合を示す値（Ｎ／Ａ（％））を、廃トナー量として表示させる（ステップＳ１００８）。ユーザは、表示を確認することで、廃トナー回収ボックス５２２を交換する時期が近いか否かを判断することができる。
【０１１０】
制御装置１１００は、上記した廃トナー満杯検知処理を、画像形成部１４による画像形成動作が終了するまで、定期的に繰返して実行する。
【０１１１】
〈作用・効果〉  
上記実施の形態によれば、廃トナー回収装置５００は、感光体ドラム３の表面に付着する除去対象トナーを廃トナーとして除去する廃トナー除去部５１０と、当該廃トナー回収装置５００に対して着脱可能に装着され、廃トナーを収容する廃トナー回収ボックス５２２を含む廃トナー収容部５２０と、以下に示す廃トナー量検出機構と、を含む。この廃トナー量検出機構は、廃トナー除去部５１０によって、感光体ドラム３の表面から除去された廃トナーを蓄積する廃トナー搬送路５３１と、廃トナー搬送路５３１内の廃トナーが満杯であることを検知する廃トナー有無センサ６００と、廃トナー有無センサ６００によって、廃トナー搬送路５３１内の廃トナーが満杯であることが検知された場合に、廃トナー搬送路５３１内の全ての廃トナーを、廃トナー収容部５２０に向けて搬送する廃トナー搬送部５３０と、廃トナー搬送部５３０による廃トナーの搬送回数を計数する搬送回数カウンタ６０４と、搬送回数カウンタ６０４によって計数された廃トナーの搬送回数が、予め定める所定値Ａ以上であるか否かを判定し、廃トナーの搬送回数が予め定める所定値Ａ以上であると判定した場合に、表示パネル１１２６に対し、廃トナー収容部５２０が廃トナーで満杯であることを示すメッセージを表示させる制御装置１１００と、を含む。
【０１１２】
上記したように、廃トナー量検出機構には、廃トナー収容部５２０の廃トナー搬送方向前段に、廃トナー収容部５２０よりも蓄積可能な廃トナー量の少ない廃トナー搬送路５３１が設けられる。そして、廃トナー有無センサ６００が、この廃トナー搬送路５３１内が廃トナーで満杯になったか否かを検知する。このように、容量の少ない廃トナー搬送路５３１内に廃トナーを蓄積させるので、廃トナーの分布の偏りを軽減でき、廃トナーを一様に蓄積させることができる。したがって、廃トナー有無センサ６００の検知精度を高めることができる。また、廃トナー収容部５２０が廃トナーで満杯になったか否かを、廃トナーの搬送回数に基づいて判断するので、簡単な構成で精度よく廃トナー収容部５２０内の廃トナー量を検出することができる。
【０１１３】
また上記実施の形態によれば、制御装置１１００は、廃トナーの搬送回数が予め定める所定値Ａ以上ではないと判定した場合に、廃トナーの搬送回数に基づいて廃トナー収容部５２０内の廃トナー量を算出し、表示パネル１１２６に対し、算出した廃トナー収容部５２０内の廃トナー量を表示させる。
【０１１４】
このように、廃トナー搬送路５３１が廃トナーで満杯になった回数、すなわち、廃トナーの搬送回数を用いて、廃トナー収容部５２０内の廃トナー量を算出するので、廃トナー量の検出精度をより一層高めることができる。
【０１１５】
また上記実施の形態によれば、廃トナー量検出機構はさらに、廃トナー搬送路５３１と廃トナー収容部５２０との連通部分に設けられ、廃トナー搬送方向に対して開閉可能な開閉弁６０２を含み、制御装置１１００は、廃トナー有無センサ６００によって、廃トナー搬送路５３１内の廃トナーが満杯であることが検知された場合に、開閉弁６０２を開き、廃トナー搬送部５３０による廃トナーの搬送が終了した際に、開閉弁６０２を閉じる。
【０１１６】
これによって、廃トナー搬送部５３０は、廃トナー搬送路５３１内の全ての廃トナーを、より一層確実に搬送することができるので、より一層精度よく廃トナー収容部５２０内の廃トナー量を検出することができる。
【０１１７】
また上記実施の形態によれば、廃トナー搬送部５３０は、廃トナー搬送路５３１内に回転可能に設けられるシャフト５３３と、シャフト５３３の外周に設けられ、長手方向の一端がシャフト５３３と連結される搬送スクリュー５３４と、搬送スクリュー５３４の長手方向の他端と連結して回転力を伝達する駆動部５３５と、を含む。
【０１１８】
廃トナー搬送部５３０が上記構造を有することによって、廃トナーの搬送時に、搬送スクリュー５３４とシャフト５３３との両者間で摩擦が生じ、搬送スクリュー５３４の内側エッジ付近に固着又は固着しかけている廃トナーを削ぎ落とすあるいは解すことができる。したがって、長期間使用してもブロッキング現象を生じさせることなく廃トナーを搬送することができる。
【０１１９】
また上記実施の形態によれば、予め定める所定値Ａは、廃トナー収容部５２０が廃トナーで満杯となる廃トナー搬送回数を示す値である。
【０１２０】
これによって、廃トナー収容部５２０が廃トナーで満杯であるか否かの判断をさらに正確に行なうことができるので、さらに精度よく廃トナー収容部５２０内の廃トナー量を検出することができる。
【０１２１】
上記したように、廃トナー回収装置５００は、上記した廃トナー検出機構と、廃トナー除去部５１０と、廃トナー収容部５２０と、を含むので、ユーザは、廃トナー収容部５２０が廃トナーで満杯になったことを容易に知ることができる。したがって、適切な時期に、廃トナーで満杯になった廃トナー回収ボックス５２２を取出して廃棄するとともに、新しいものに交換することができるようになる。その結果、ユーザの利便性がより一層向上する。
【０１２２】
また上記実施の形態によれば、画像形成装置１Ａは、廃トナー回収装置５００を含む。したがって、廃トナー回収ボックス５２２の交換が遅れることによって生じる不具合（例えば、感光体ドラム３のクリーニング不良による画像形成装置１Ａ内部の汚染等）を回避することができる。
【０１２３】
〈変形例〉  
なお、上記実施の形態において、図６に示すステップＳ１００７では、表示パネル１１２６に対し、廃トナー収容部５２０が廃トナーで満杯であることを示すメッセージが表示されたが、本発明はそのような実施の形態に限定されない。例えば、上記メッセージの表示とともに、画像形成装置１Ａ本体の各部を停止状態にしてもよい。これによって、廃トナー回収ボックス５２２の交換が遅れることによって生じる不具合をより一層確実に回避することができる。
【０１２４】
また上記実施の形態では、画像形成部１４から廃トナー搬送部５３０へ廃トナーを搬送する機構と、廃トナー搬送部５３０から廃トナー収容部５２０へ廃トナーを搬送する機構とはそれぞれ独立していたが、本発明はそのような実施の形態に限定されず、共通の機構であってもよい。
【０１２５】
また上記実施の形態では、廃トナー回収装置５００は、感光体ドラム３に付着した廃トナーを除去するものであったが、本発明はそのような実施の形態に限定されない。例えば、転写ベルト１０３の残留トナーを除去するための転写ベルトクリーニングユニット１０７、及び、加熱ローラ６Ａの外周部をクリーニングする定着ローラクリーニングユニット６１３に代えて、本発明の廃トナー回収装置５００を適用してもよい。
【０１２６】
また、上記実施の形態では、一回の廃トナーの搬送は、予め定める所定時間が経過するまで行なわれたが、本発明はそのような実施の形態に限定されない。例えば、駆動部５３５によるシャフト５３３等の回転回数が予め定める回転回数に達するまで行なってもよい。
【０１２７】
今回開示された実施の形態は単に例示であって、この発明が上記した実施の形態のみに制限されるわけではない。この発明の範囲は、発明の詳細な説明の記載を参酌した上で、特許請求の範囲の各請求項によって示され、そこに記載された文言と均等の意味及び範囲内での全ての変更を含む。
【符号の説明】
【０１２８】
１Ａ  画像形成装置
３  感光体ドラム
５００  廃トナー回収装置
５１０  廃トナー除去部
５２０  廃トナー収容部
５２２  廃トナー回収ボックス
５３０  廃トナー搬送部
５３１  廃トナー搬送路
５３３  シャフト
５３４  搬送スクリュー
５３５  駆動部
６００  廃トナー有無センサ
６０２  開閉弁
６０４  搬送回数カウンタ
１１００  制御装置
１１１６  操作部
１１２６  表示パネル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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