(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の貫通孔が形成され、周回することにより用紙を搬送する無端状の搬送ベルトと、インクの液滴を吐出するノズルが前記搬送ベルトの幅方向に沿って複数並べて形成された記録ヘッドと、を備え、前記ノズルから吐出したインクの液滴を前記貫通孔に貫通させる空吐出を行う画像形成装置であって、
前記搬送ベルトの周回時に当該搬送ベルトに設けられた被検出部を検出するセンサと、
前記センサによる前記被検出部の複数の検出結果に基づいて、前記空吐出において前記ノズルからインクの液滴を吐出するタイミングを制御する空吐出制御部と、
を備え、
前記被検出部が、前記搬送ベルトの長手方向に沿って複数設けられ、
前記空吐出制御部が、それら複数の前記被検出部に対する検出結果に基づいて前記タイミングを制御し、
複数の前記被検出部に対する検出結果に基づく比較対象値が第一の閾値と同じかあるいはより大きい場合に所定の出力部に異常が生じた旨を知らせる出力を行わせる異常時出力制御部をさらに備えた
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
複数の貫通孔が形成され、周回することにより用紙を搬送する無端状の搬送ベルトと、インクの液滴を吐出するノズルが前記搬送ベルトの幅方向に沿って複数並べて形成された記録ヘッドと、を備え、前記ノズルから吐出したインクの液滴を前記貫通孔に貫通させる空吐出を行う画像形成装置であって、
前記搬送ベルトの周回時に当該搬送ベルトに設けられた被検出部を検出するセンサと、
前記センサによる前記被検出部の複数の検出結果に基づいて、前記空吐出において前記ノズルからインクの液滴を吐出するタイミングを制御する空吐出制御部と、
を備え、
前記被検出部が、前記搬送ベルトの幅方向に沿って複数設けられ、
前記空吐出制御部が、それら複数の前記被検出部に対する検出結果に基づいて前記タイミングを制御し、
複数の前記被検出部に対する検出結果に基づく比較対象値が第一の閾値と同じかあるいはより大きい場合に所定の出力部に異常が生じた旨を知らせる出力を行わせる異常時出力制御部をさらに備えた
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
複数の貫通孔が形成され、周回することにより用紙を搬送する無端状の搬送ベルトと、インクの液滴を吐出するノズルが前記搬送ベルトの幅方向に沿って複数並べて形成された記録ヘッドと、を備え、前記ノズルから吐出したインクの液滴を前記貫通孔に貫通させる空吐出を行う画像形成装置であって、
前記搬送ベルトの周回時に当該搬送ベルトに設けられた被検出部を検出するセンサと、
前記センサによる前記被検出部の複数の検出結果に基づいて、前記空吐出において前記ノズルからインクの液滴を吐出するタイミングを制御する空吐出制御部と、
を備え、
前記被検出部が、前記搬送ベルトの長手方向に沿って複数設けられ、
前記空吐出制御部が、それら複数の前記被検出部に対する検出結果に基づいて前記タイミングを制御し、
前記被検出部が、前記搬送ベルトの幅方向に沿って複数設けられ、
前記空吐出制御部が、それら複数の前記被検出部に対する検出結果に基づいて前記タイミングを制御し、
複数の前記被検出部に対する検出結果に基づく比較対象値が第一の閾値と同じかあるいはより大きい場合に所定の出力部に異常が生じた旨を知らせる出力を行わせる異常時出力制御部をさらに備えた
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
複数の前記被検出部に対する検出結果に基づく比較対象値が第二の閾値と同じかあるいはより大きい場合に画像形成装置の少なくとも一部の動作を停止させる動作停止制御部を備えたことを特徴とする請求項１〜３のうちいずれか一つに記載の画像形成装置。
【請求項５】
複数の貫通孔が形成され、周回することにより用紙を搬送する無端状の搬送ベルトと、インクの液滴を吐出するノズルが前記搬送ベルトの幅方向に沿って複数並べて形成された記録ヘッドと、を備え、前記ノズルから吐出したインクの液滴を前記貫通孔に貫通させる空吐出を行う画像形成装置であって、
前記搬送ベルトの周回時に当該搬送ベルトに設けられた被検出部を検出するセンサと、
前記センサによる前記被検出部の複数の検出結果に基づいて、前記空吐出において前記ノズルからインクの液滴を吐出するタイミングを制御する空吐出制御部と、
を備え、
前記被検出部が、前記搬送ベルトの長手方向に沿って複数設けられ、
前記空吐出制御部が、それら複数の前記被検出部に対する検出結果に基づいて前記タイミングを制御し、
複数の前記被検出部に対する検出結果に基づく比較対象値が第二の閾値と同じかあるいはより大きい場合に画像形成装置の少なくとも一部の動作を停止させる動作停止制御部をさらに備えた
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
複数の貫通孔が形成され、周回することにより用紙を搬送する無端状の搬送ベルトと、インクの液滴を吐出するノズルが前記搬送ベルトの幅方向に沿って複数並べて形成された記録ヘッドと、を備え、前記ノズルから吐出したインクの液滴を前記貫通孔に貫通させる空吐出を行う画像形成装置であって、
前記搬送ベルトの周回時に当該搬送ベルトに設けられた被検出部を検出するセンサと、
前記センサによる前記被検出部の複数の検出結果に基づいて、前記空吐出において前記ノズルからインクの液滴を吐出するタイミングを制御する空吐出制御部と、
を備え、
前記被検出部が、前記搬送ベルトの幅方向に沿って複数設けられ、
前記空吐出制御部が、それら複数の前記被検出部に対する検出結果に基づいて前記タイミングを制御し、
複数の前記被検出部に対する検出結果に基づく比較対象値が第二の閾値と同じかあるいはより大きい場合に画像形成装置の少なくとも一部の動作を停止させる動作停止制御部をさらに備えた
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
複数の貫通孔が形成され、周回することにより用紙を搬送する無端状の搬送ベルトと、インクの液滴を吐出するノズルが前記搬送ベルトの幅方向に沿って複数並べて形成された記録ヘッドと、を備え、前記ノズルから吐出したインクの液滴を前記貫通孔に貫通させる空吐出を行う画像形成装置であって、
前記搬送ベルトの周回時に当該搬送ベルトに設けられた被検出部を検出するセンサと、
前記センサによる前記被検出部の複数の検出結果に基づいて、前記空吐出において前記ノズルからインクの液滴を吐出するタイミングを制御する空吐出制御部と、
を備え、
前記被検出部が、前記搬送ベルトの長手方向に沿って複数設けられ、
前記空吐出制御部が、それら複数の前記被検出部に対する検出結果に基づいて前記タイミングを制御し、
前記被検出部が、前記搬送ベルトの幅方向に沿って複数設けられ、
前記空吐出制御部が、それら複数の前記被検出部に対する検出結果に基づいて前記タイミングを制御し、
複数の前記被検出部に対する検出結果に基づく比較対象値が第二の閾値と同じかあるいはより大きい場合に画像形成装置の少なくとも一部の動作を停止させる動作停止制御部をさらに備えた
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
複数の貫通孔が形成され、周回することにより用紙を搬送する無端状の搬送ベルトと、インクの液滴を吐出するノズルが前記搬送ベルトの幅方向に沿って複数並べて形成された記録ヘッドと、を備え、前記ノズルから吐出したインクの液滴を前記貫通孔に貫通させる空吐出を行う画像形成装置であって、
前記搬送ベルトの周回時に当該搬送ベルトに設けられた被検出部を検出するセンサと、
前記センサによる前記被検出部の複数の検出結果に基づいて、前記空吐出において前記ノズルからインクの液滴を吐出するタイミングを制御する空吐出制御部と、
を備え、
前記被検出部が、前記搬送ベルトの長手方向に沿って複数設けられ、
前記空吐出制御部が、それら複数の前記被検出部に対する検出結果に基づいて前記タイミングを制御し、
複数の前記被検出部に対する検出結果に基づく比較対象値が第一の閾値と同じかあるいはより大きい場合に所定の出力部に異常が生じた旨を知らせる出力を行わせる異常時出力制御部と、
複数の前記被検出部に対する検出結果に基づく比較対象値が第二の閾値と同じかあるいはより大きい場合に画像形成装置の少なくとも一部の動作を停止させる動作停止制御部と、をさらに備え、
前記第二の閾値を前記第一の閾値より大きくした
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
複数の貫通孔が形成され、周回することにより用紙を搬送する無端状の搬送ベルトと、インクの液滴を吐出するノズルが前記搬送ベルトの幅方向に沿って複数並べて形成された記録ヘッドと、を備え、前記ノズルから吐出したインクの液滴を前記貫通孔に貫通させる空吐出を行う画像形成装置であって、
前記搬送ベルトの周回時に当該搬送ベルトに設けられた被検出部を検出するセンサと、
前記センサによる前記被検出部の複数の検出結果に基づいて、前記空吐出において前記ノズルからインクの液滴を吐出するタイミングを制御する空吐出制御部と、
を備え、
前記被検出部が、前記搬送ベルトの幅方向に沿って複数設けられ、
前記空吐出制御部が、それら複数の前記被検出部に対する検出結果に基づいて前記タイミングを制御し、
複数の前記被検出部に対する検出結果に基づく比較対象値が第一の閾値と同じかあるいはより大きい場合に所定の出力部に異常が生じた旨を知らせる出力を行わせる異常時出力制御部と、
複数の前記被検出部に対する検出結果に基づく比較対象値が第二の閾値と同じかあるいはより大きい場合に画像形成装置の少なくとも一部の動作を停止させる動作停止制御部と、をさらに備え、
前記第二の閾値を前記第一の閾値より大きくした
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
複数の貫通孔が形成され、周回することにより用紙を搬送する無端状の搬送ベルトと、インクの液滴を吐出するノズルが前記搬送ベルトの幅方向に沿って複数並べて形成された記録ヘッドと、を備え、前記ノズルから吐出したインクの液滴を前記貫通孔に貫通させる空吐出を行う画像形成装置であって、
前記搬送ベルトの周回時に当該搬送ベルトに設けられた被検出部を検出するセンサと、
前記センサによる前記被検出部の複数の検出結果に基づいて、前記空吐出において前記ノズルからインクの液滴を吐出するタイミングを制御する空吐出制御部と、
を備え、
前記被検出部が、前記搬送ベルトの長手方向に沿って複数設けられ、
前記空吐出制御部が、それら複数の前記被検出部に対する検出結果に基づいて前記タイミングを制御し、
前記被検出部が、前記搬送ベルトの幅方向に沿って複数設けられ、
前記空吐出制御部が、それら複数の前記被検出部に対する検出結果に基づいて前記タイミングを制御し、
複数の前記被検出部に対する検出結果に基づく比較対象値が第一の閾値と同じかあるいはより大きい場合に所定の出力部に異常が生じた旨を知らせる出力を行わせる異常時出力制御部と、
複数の前記被検出部に対する検出結果に基づく比較対象値が第二の閾値と同じかあるいはより大きい場合に画像形成装置の少なくとも一部の動作を停止させる動作停止制御部と、をさらに備え、
前記第二の閾値を前記第一の閾値より大きくした
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１１】
前記空吐出制御部は、複数の検出結果の時間差が大きくなるほど、前記ノズルからインクの液滴を吐出するタイミングを当該タイミングの初期値に対してより遅らせることを特徴とする請求項１〜１０のうちいずれか一つに記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記被検出部に対する検出結果または前記比較対象値を記憶する不揮発性の記憶デバイスによって構成される記憶部を備えることを特徴とする請求項１〜１１のうちいずれか一つに記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記第一の閾値および前記第二の閾値のうち少なくとも一方を記憶する不揮発性の記憶デバイスによって構成される閾値記憶部と、
前記閾値記憶部に記憶された前記第一の閾値および前記第二の閾値のうち少なくとも一方を変更可能な操作部と、
を備えたことを特徴とする請求項１〜７のうちいずれか一つに記載の画像形成装置。
【請求項１４】
被検出位置が前記搬送ベルトの幅方向に沿って前記搬送ベルトの長手方向に変化する前記被検出部としての第一の被検出部と、
前記センサによる前記第一の被検出部の検出結果に基づいて前記貫通孔に対してインクの液滴を空吐出する前記ノズルを選択するノズル選択制御部と、
を備えたことを特徴とする請求項１〜１３のうちいずれか一つに記載の画像形成装置。
【請求項１５】
前記第一の被検出部が、搬送ベルトの幅方向の一方側に向かうほど前記センサによる検出タイミングが遅くなる姿勢で配置され、
前記ノズル選択制御部は、前記センサによって前記第一の被検出部の検出されたタイミングが遅くなるほど、前記貫通孔にインクの液滴を吐出するノズルとして、初期状態で使用されていたノズルより前記幅方向の他方側への離間距離が大きいノズルを選択することを特徴とする請求項１４に記載の画像形成装置。
【請求項１６】
前記第一の被検出部の被検出位置と前記被検出部としての第二の被検出部の被検出位置との前記搬送ベルトの長手方向の距離が、前記搬送ベルトの幅方向の一方側に向かうほど長く設定され、
前記ノズル選択制御部は、前記センサによって前記第一の被検出部の検出されたタイミングと前記第二の被検出部の検出されたタイミングとの時間差が長くなるほど、前記貫通孔にインクの液滴を吐出するノズルとして、初期状態で使用されていたノズルより前記幅方向の他方側への離間距離が大きいノズルを選択することを特徴とする請求項１５に記載の画像形成装置。
【請求項１７】
前記第一の被検出部の検出結果に基づく比較対象値が第三の閾値と同じかあるいはより大きい場合に所定の出力部に異常が生じた旨を知らせる出力を行わせる第二の異常時出力制御部を備えたことを特徴とする請求項１５または１６に記載の画像形成装置。
【請求項１８】
前記第一の被検出部の検出結果に基づく比較対象値が第四の閾値と同じかあるいはより大きい場合に画像形成装置の少なくとも一部の動作を停止させる第二の動作停止制御部を備えたことを特徴とする請求項１５〜１７のうちいずれか一つに記載の画像形成装置。
【請求項１９】
前記第一の被検出部の検出結果に基づく比較対象値が第三の閾値と同じかあるいはより大きい場合に所定の出力部に異常が生じた旨を知らせる出力を行わせる第二の異常時出力制御部と、
前記第一の被検出部の検出結果に基づく比較対象値が第四の閾値と同じかあるいはより大きい場合に画像形成装置の少なくとも一部の動作を停止させる第二の動作停止制御部と、を備え、
前記第四の閾値が前記第三の閾値より大きいことを特徴とする請求項１５または１６に記載の画像形成装置。
【請求項２０】
前記第一の被検出部の検出結果または前記比較対象値を記憶する不揮発性の記憶デバイスによって構成される第二の記憶部を備えることを特徴とする請求項１７〜１９のうちいずれか一つに記載の画像形成装置。
【請求項２１】
前記第三の閾値および前記第四の閾値のうち少なくとも一方を記憶する不揮発性の記憶デバイスによって構成される第二の閾値記憶部と、
前記閾値記憶部に記憶された前記第三の閾値および前記第四の閾値のうち少なくとも一方を変更可能な第二の操作部と、
を備えたことを特徴とする請求項１７〜２０のうちいずれか一つに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、記録ヘッドのノズルからインクの液滴を吐出する所謂インクジェット式の画像形成装置として、記録ヘッドのノズルに異物が付着して、インク詰まりや、吐出量の不良、記録位置（飛翔方向）の不良等が生じるのを抑制するため、用紙が無い状態でノズルからインクの液滴の空吐出を行うものが知られている（特許文献１）。この空吐出により、ノズルに付着していた異物を取り除くことができる。
【０００３】
特許文献１では、空吐出の際、インクの液滴は、搬送ベルトに多数形成された貫通孔（吸引孔）に向けて吐出され、この貫通孔を貫通する。すなわち、インクの液滴の空吐出を、貫通孔に重なり合うノズルから行うことで、空吐出によってインクの液滴が搬送ベルトに付着するのが抑制されている。また、搬送ベルトを周回させながら、貫通孔に重なり合うノズルを順次切り替えて、全てのノズルについて空吐出を行うことができる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、搬送ベルトに、例えばへたり等に伴う変形（伸びや縮み等）が生じた場合には、貫通孔が画像形成装置の使用開始当初の位置からずれてしまう。よって、使用開始当初のタイミングのまま空吐出を行うと、インクの液滴が搬送ベルトに付着してしまう虞がある。このため、従来は、貫通孔の大きさに対してインクの吐出範囲を狭めておき、搬送ベルトの変形等によって貫通孔が当初の位置から多少ずれたとしても、インクの液滴が搬送ベルトに付着しないようにしていた。
【０００５】
しかしながら、貫通孔の大きさに対して空吐出の吐出範囲を狭めるほど、貫通孔に対して一度に空吐出させるノズルの数が減ることになり、ひいては、全てのノズルについて空吐出を完了させるまでの時間が増大してしまうという問題があった。
【０００６】
そこで、本発明は、インクの液滴を搬送ベルトの貫通孔に貫通させる空吐出の効率をより高めることが可能な画像形成装置を得ることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、複数の貫通孔が形成され、周回することにより用紙を搬送する無端状の搬送ベルトと、インクの液滴を吐出するノズルが前記搬送ベルトの幅方向に沿って複数並べて形成された記録ヘッドと、を備え、前記ノズルから吐出したインクの液滴を前記貫通孔に貫通させる空吐出を行う画像形成装置であって、前記搬送ベルトの周回時に当該搬送ベルトに設けられた被検出部を検出するセンサと、前記センサによる前記被検出部の複数の検出結果に基づいて、前記空吐出において前記ノズルからインクの液滴を吐出するタイミングを制御する空吐出制御部と、を備え、前記被検出部が、前記搬送ベルトの長手方向に沿って複数設けられ、前記空吐出制御部が、それら複数の前記被検出部に対する検出結果に基づいて前記タイミングを制御し、複数の前記被検出部に対する検出結果に基づく比較対象値が第一の閾値と同じかあるいはより大きい場合に所定の出力部に異常が生じた旨を知らせる出力を行わせる異常時出力制御部をさらに備えたことを特徴とする。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、搬送ベルトに設けた被検出部の複数の検出結果に基づいて、搬送ベルトの伸びや、縮み、傾き等の変形を加味して各ノズルからインクの液滴を吐出するタイミングを制御することができるので、インクの液滴をより精度良く貫通孔に貫通させることができ、ひいては空吐出の効率をより高めることができる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】図１は、本発明の第一実施形態にかかる画像形成装置を示す概略構成図である。
【図２】図２は、貫通孔が形成された搬送ベルトの平面図である。
【図３】図３は、ヘッドモジュールの一例を示す平面図である。
【図４】図４は、ヘッドモジュールの別の一例を示す平面図である。
【図５】図５は、ヘッドの重なる部分を示す模式的な説明図である。
【図６】図６は、制御部の概略構成を示すブロック図である。
【図７】図７は、空吐出動作の一例を示す説明図である。
【図８】図８は、主制御部の概略構成を示すブロック図である。
【図９】図９は、ＣＰＵを示すブロック図である。
【図１０】図１０は、空吐出の手順の一例を示すフローチャートである。
【図１１】図１１は、搬送ベルトの長手方向の変形による被検出部の検出タイミングの変化の一例を示す模式図である。
【図１２】図１２は、搬送ベルトの貫通孔の配列の一例を模式的に示す平面図である。
【図１３】図１３は、搬送ベルトが変形した場合の貫通孔の配列の一例を模式的に示す平面図である。
【図１４】図１４は、搬送ベルトが変形した場合の貫通孔の配列の別の一例を模式的に示す平面図である。
【図１５】図１５は、本発明の第２実施形態にかかる画像形成装置の搬送ベルトの平面図である。
【図１６】図１６は、搬送ベルトの幅方向の変形による被検出部の検出タイミングの変化の一例を示す模式図である。
【図１７】図１７は、ＣＰＵを示すブロック図である。
【図１８】図１８は、空吐出の手順の一例を示すフローチャートである。
【図１９】図１９は、搬送ベルトの貫通孔の配列の一例を模式的に示す平面図である。
【図２０】図２０は、搬送ベルトが変形した場合の貫通孔の配列の一例を模式的に示す平面図である。
【図２１】図２１は、搬送ベルトが変形した場合の貫通孔の配列の別の一例を模式的に示す平面図である。
【図２２】図２２は、センサによって検出されたペアとなるマークの時間差とペアとなるマークの搬送ベルトの幅方向への移動量との相関関係の一例を示すグラフである。
【図２３】図２３は、貫通孔が形成された搬送ベルトの別の一例を示す平面図である。
【図２４】図２４は、第一の被検出部の変形例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下、図面を参照して、本発明の実施形態について詳細に説明する。なお、以下の複数の実施形態にかかる画像形成装置には、同様の構成要素が含まれている。よって、以下では、それら同様の構成要素には共通の符号を付すとともに、重複する説明を省略する。
【００１１】
＜第１実施形態＞
まずは、図１〜１４を参照して、本実施形態にかかる画像形成装置について説明する。画像形成装置１は、ライン型画像形成装置であり、用紙Ｐを積載し給紙する給紙部２と、印刷された用紙Ｐを排紙積載する排紙部３と、用紙Ｐを給紙部２から排紙部３まで搬送する搬送ユニット４と、搬送ユニット４によって搬送される用紙Ｐに液滴を吐出し画像を形成する画像形成ユニット５とを、備えている。
【００１２】
給紙部２は、用紙Ｐを積載する給紙トレイ２１と、給紙トレイ２１から用紙Ｐを一枚ずつ分離して給紙する用紙送りローラ対２２と、レジストローラ対２３と、用紙Ｐの搬送を案内するガイド部材２４とを、備えている。
【００１３】
また、排紙部３は、搬送ベルト４３から搬送された用紙Ｐの下面をガイドし円滑に送り出すためのジャンプ台３２で送り出された用紙Ｐを積載保持する排紙トレイ３１を備えている。
【００１４】
搬送ユニット４は、駆動ローラ（搬送ローラ）４１と従動ローラ４２との間に掛け回された無端状の搬送ベルト４３と、搬送ベルト４３に形成された吸引孔（貫通孔）２０１からエア吸引を行って用紙Ｐを搬送ベルト４３上に吸着させる吸引ファンなどの吸引手段４４と、画像形成ユニット５に対向する位置で搬送ベルト４３を背面から支持するプラテン部材（撓み防止部材）４５と、空吐出された空吐出滴（廃液）を受ける空吐出インク受け４６とを備えている。用紙Ｐは、搬送ベルト４３にエア吸着され、当該搬送ベルト４３の図１の矢示方向への周回によって、図中左から右方向へ搬送される。
【００１５】
画像形成ユニット５は、搬送ベルト４３上に吸着保持されて搬送される用紙Ｐに対して４色分のインク（イエローＹ，マゼンタＭ，シアンＣ，ブラックＫ）の液滴を吐出する４色分のライン型の記録ヘッド５１（５１Ｙ，５１Ｍ，５１Ｃ，５１Ｋ）を含むヘッドモジュールアレイ５０と、各記録ヘッド５１に図示しないサブタンクなどのインクタンクからインクを分配供給する分岐部材５２とを、備えている。
【００１６】
ここで、画像形成ユニット５のヘッドモジュールアレイ５０は、図３に示すように、共通ベース部材５３上に、複数のノズル１０２を配列したノズル列を有する複数のヘッド１０１を用紙搬送方向と交差する（ここでは直交する）方向（すなわち搬送ベルト４３の幅方向）に千鳥状に配置したものであり、各色の記録ヘッド５１は２列の千鳥状配列の複数（この例では１０個）のヘッド１０１によって構成されている。なお、以下では、ヘッド１０１の配列方向を「ヘッド配列方向」とし、複数のヘッド１０１で構成される用紙搬送方向と交差する方向に並ぶ複数のノズルの全体の配列を「記録ヘッドにおけるノズル列」とする。
【００１７】
また、ヘッドモジュールアレイ５０は、上記構成に限定されるものではなく、例えば図４に示すように、８個のヘッドモジュール５５ａ〜５５ｈを共通ベース部材５３上に用紙搬送方向に沿って並べて配置したものでもよい。ヘッドモジュール５５ａ〜５５ｈは、それぞれベース部材５６に複数（この例では５個）のヘッド１０１を配列したものであり、用紙搬送方向において隣り合うヘッドモジュール５５間でヘッド１０１が千鳥状配列になるように配置されている。
【００１８】
また、本実施形態では、図５に示すように、ヘッド１０１は、ヘッド配列方向において隣り合う２つのヘッド１０１の端部の一または複数のノズル１０２が重なり合う（重複する）ように配列されている。これにより、２つのヘッド１０１のノズル１０２によって同じ記録位置（ドット位置）に記録を行うことができる。
【００１９】
図１，２に戻って、レジストローラ対２３の用紙搬送方向上流側（以下、単に「上流側」という。）には、用紙Ｐを一枚ずつ分離して給紙する用紙送りローラ対２２の駆動タイミングを制御し、かつ用紙Ｐの位置および大きさを読み取るための、第一用紙検出部１１が配置されている。また、画像形成ユニット５の上流側には、記録ヘッド５１からの滴吐出タイミングを決定し、かつ用紙後端を検知するための記録位置検出部１２が配置されている。さらに、画像形成ユニット５の下流側には、用紙Ｐの位置を読み取る第二用紙検出部１３が配置され、駆動ローラ（搬送ローラ）４１の上方には、用紙Ｐの紙詰まりや次の用紙Ｐの供給タイミングを決定するための用紙終端検出部１４が配置されている。
【００２０】
さらに、図２に示すように、搬送ベルト４３上にはベルト基準孔列に対応して当該ベルト基準孔列を認識可能なマーク（マーカ、被検出部）１７が設けられ、図１，２に示すように、当該マーク１７を検知するセンサ１６が配置されている。
【００２１】
次に、この画像形成装置における制御部の概要について図６のブロック説明図を参照して説明する。主制御部（システムコントローラ）５０１は、全体の制御を司るとともに空吐出に関わる制御を行う制御手段を兼ねるＣＰＵ（Central Processing Unit）５０１ａや、ＶＲＡＭ（Video Random Access Memory）５０１ｄ、通信インタフェース５０１ｈ等（いずれも図８参照）を含んで構成されている。また、主制御部５０１は、外部の情報処理装置（ホスト側）などから転送される画像データおよび各種コマンド情報に基づいて用紙に画像を形成するために、印刷制御部５０２に印刷用データを送出する。
【００２２】
印刷制御部５０２は、主制御部５０１から受け取った印刷データ信号に基づいて、記録ヘッド５１のノズル１０２から液滴を吐出させるための圧力発生手段を駆動するためのデータを生成し、このデータの転送および転送の確定などに必要な各種信号などをヘッドドライバ５０３に転送する。また、印刷制御部５０２は、駆動波形データ格納手段である記憶部、駆動波形のデータをＤ／Ａ変換するＤ／Ａ変換器および電圧増幅器や電流増幅器等で構成される駆動波形生成部、ヘッドドライバ５０３に与える駆動波形を選択する選択手段等を含み（いずれも図示せず）、一の駆動パルス（駆動信号）あるいは複数の駆動パルス（駆動信号）で構成される駆動波形を生成してヘッドドライバ５０３に出力して、記録ヘッド５１を駆動制御する。
【００２３】
また、主制御部５０１は、モータドライバ５０４を介して、搬送ベルト４３を周回移動させる用紙送りモータ５０５や吸引手段４４を駆動するモータなどを駆動制御する。なお、主制御部５０１は、給紙部２からの用紙Ｐの給紙を行う給紙モータの駆動制御なども行うが図示を省略している。
【００２４】
また、主制御部５０１には、前述した各種検出部やセンサ１１〜１６、その他の各種センサを含むセンサ群５０６からの検出信号が入力され、また、操作部５０７との間で各種情報の入出力および表示情報のやり取りを行う。
【００２５】
次に、この画像形成装置における画像形成動作について説明する。印刷すべき画像データが情報処理装置から主制御部５０１内の通信インタフェース５０１ｈ（図８参照）を介して入力され、ＶＲＡＭ５０１ｄ（図８参照）等の画像メモリに格納される。主制御部５０１は、図示しない用紙送り駆動部により用紙送りローラ対２２を駆動し、給紙トレイ２１上の最上の用紙Ｐを分離してレジストローラ対２３に向けて給紙するとともに、所定のタイミングで搬送ベルト４３の周回移動を開始する。
【００２６】
そして、主制御部５０１は、第１用紙検出部１１による用紙検出信号を受け取ると、所定のタイミングの後、レジストローラ対２３を駆動し、用紙Ｐを搬送ベルト４３上に送り出す。
【００２７】
その後、主制御部５０１は、用紙Ｐの先端部が記録位置検出部１２のセンサ部に到達したことが検出されると、各記録ヘッド５１から所定のタイミングによって搬送された用紙Ｐに対して画像データに応じて液滴を吐出させて画像を形成する。すなわち、ＶＲＡＭ５０１ｄ等の画像メモリに蓄えられた画像データは印刷制御部５０２に転送されて色ごとのドットのデータに変換され、このドットデータに応じてヘッドドライバ５０３を介して記録ヘッド５１が駆動されることで、ノズル１０２から所要の液滴が吐出される。
【００２８】
なお、記録ヘッド５１は、記録位置検出部１２からの検出結果をもとに用紙Ｐの搬送速度に同期して滴吐出タイミングが制御され、用紙Ｐの搬送を停止させることなく用紙Ｐ上に画像を形成できる。
【００２９】
そして、画像が形成された用紙Ｐは引き続き搬送ベルト４３によって搬送され、排紙部３の排紙トレイ３１上に排出される。
【００３０】
次に、この画像形成装置における空吐出に関わる構成について説明する。図２に示すように、搬送ベルト４３には、記録ヘッド５１の全てのノズル１０２に対し、ノズル１０２と対向する位置を通過するように配置した複数の吸引孔２０１が設けられている。ここで、ヘッド配列方向の吸引孔２０１の配列を「吸引孔列」とする。この例では、吸引孔列Ａ１〜Ａ５（区別しないときは「吸引孔列Ａ」という。）、吸引孔列Ｂ１〜Ｂ４（区別しないときは「吸引孔列Ｂ」という。）が、用紙搬送方向下流側から上流側に向けて、即ち図２においては右から左に向けて所定の間隔で繰り返し配置されている。
【００３１】
なお、吸引孔列Ａ、Ｂともに、図２に示すように、吸引孔２０１の中心が用紙搬送方向に対して所定の角度θを有する仮想線分上に位置するように配置し、また、用紙搬送方向と直交する方向に所定の間隔で配置することにより、この実施形態では吸引孔列Ａ１〜Ａ５、Ｂ１〜Ｂ４の全９列で各記録ヘッド５１の全てのノズル１０２と対向する位置を通過することが可能となっている。
【００３２】
また、吸引孔２０１の大きさ（孔径）はすべて同じになっているため、１つの吸引孔２０１に対して吐出するノズル数は所定の連続した一定数に設定されているが、各記録ヘッド５１のヘッド１０１，１０１の千鳥配置によって生じた重なり部分（ノズル配列方向における重なり部）に相当するノズル１０２ａや使用頻度が少ない記録ヘッド５１におけるノズル列端部のノズル１０２ｂ（ノズル１０２ｂは記録ヘッド５１におけるノズル列端部のノズルである。）に対しては、上記の約半分のノズル数になるように設定されている。なお、ノズル１０２ａ，１０２ｂは１個には限定されず、２個以上の場合もある。
【００３３】
つまり、ヘッド１０１の重なり部分に対応する吸引孔２０１に対しては、搬送方向上流側および搬送方向下流側にあるそれぞれのヘッド１０１において、重なり部分以外の通常の場所に対して半分ずつの数となるノズル１０２が空吐出を行う。結果として重なり部分以外の通常の場所で空吐出するノズル数とほぼ同じになっている。
【００３４】
また、図示しないが、吸引孔列Ａ５の次に続いて吸引孔列Ａ，ＢはＡ１、Ｂ１、Ａ２、・・・と上記の配列を繰り返して配列されている。
【００３５】
さらに、吸引孔列Ａ，Ｂのうち、吸引孔列Ａ１において各ヘッド１０１の千鳥配置によって生じた２つのヘッド１０１の重なり部分に相当するノズル１０２ａや使用頻度が少ないヘッド配列方向端部（記録ヘッド５１の端部）のノズル１０２ｂを通り用紙搬送方向に平行な線分ＣおよびＤ上にそれぞれ１つの吸引孔２０１の中心を設けてある。なお、図２では該当する吸引孔２０１を太線で示している。
【００３６】
そして、この記録ヘッド５１の端部および２つのヘッド１０１のヘッド配列方向における重なり部のノズル１０２ａと対向する位置を通過する吸引孔２０１を有する吸引孔列Ａ１を基準吸引孔列（基準孔列）とし、この基準孔列Ａ１の位置を検知するために上述したベルト基準孔列マーク（被検出部）１７を搬送ベルト４３の側端部（ヘッド配列方向端部）に設け、センサ１６によって検知するようにしている。なお、マーク１７は、搬送ベルト４３の全周に渡って周期的に繰り返し形成配置される基準吸引孔列（基準孔列）Ａ１に対応して、同様に周期的に繰り返し設けられている。
【００３７】
次に、この画像形成装置１における空吐出動作について説明する。印字中又は待機中において、特定のノズル１０２の使用頻度が低くなり、ある時間以上インク滴が吐出されない状態が続くと、ノズル近傍のインク溶媒が蒸発してインク粘度が高くなる現象が発生する。このような状態になると、ヘッド１０１のアクチュエータ手段（図示しない）を動作させても、ノズル１０２からインク滴を吐出できなくなってしまう。この状態になる前に、ヘッド１０１を駆動して吐出が可能な粘度の範囲内でアクチュエータ手段を動作させ、その劣化インク（粘度が大きくなったノズル近傍のインク）を排出すべく空吐出を行なう。なお、空吐出は、予め定められた非稼働ノズルの経過時間又は記録回数経過した後に実施されるように制御が行われるようになっている。
【００３８】
すなわち、所定時間又は所定回数に達するまで記録動作が連続的に行われた場合、主制御部５０１（システムコントローラ）は、次に搬送される用紙Ｐの先端を第一用紙検出部１１によって検知しておき、現在搬送中の用紙Ｐの後端が記録位置検出部１２の検知位置を通過した後に、印刷制御部５０２から空吐出駆動パターンに従った駆動データをヘッドドライバ５０３に転送させ、記録ヘッド５１Ｙにおけるノズル１０２から記録に寄与しないインクの液滴（空吐出滴）を吐出させる。
【００３９】
つまり、現在搬送中の用紙Ｐの後端と、次に搬送される用紙Ｐの先端との間の搬送間隔を利用し、記録ヘッド５１との対向位置に用紙Ｐの相互の隙間（紙間）が位置されたときに、その紙間の搬送ベルト４３に記録ヘッド５１のノズル１０２と対向する位置を通過するように配置された各吸引孔２０１に向けて、記録ヘッド５１Ｙのノズルから空吐出滴を吐出させる。
【００４０】
搬送ベルト４３の吸引孔２０１に向けて吐出された空吐出滴は、搬送ベルト４３の吸引孔（貫通孔）２０１および撓み防止部材４５に設けられた貫通穴（図示せず）を通過し、さらにその下方に設けられた空吐出インク受け４６に着弾する。これにより未使用による乾燥したインクや粘性が変化した不良インクが記録ヘッド５１のノズル１０２から除去される。
【００４１】
次いで、記録ヘッド５１のノズル１０２からの空吐出を行なった後、同様にして、搬送ベルト４３の吸引孔２０１が各記録ヘッド５１Ｍ，５１Ｃ，５１Ｋのノズル１０２との対向位置に順次移動することに伴い、各記録ヘッド５１Ｍ，５１Ｃ，５１Ｋから空吐出滴の吐出を行う。
【００４２】
このとき、主制御部５０１は、記録ヘッド５１Ｙによる空吐出が行われた搬送ベルト４３上の吸引孔２０１とほぼ同一の場所に、他の記録ヘッド５１Ｍ，５１Ｃ，５１Ｋからの空吐出滴が吐出されるように滴吐出タイミングを制御する。すなわち、記録位置検出部１２の検出結果をもとに、搬送ベルト４３上の吸引孔２０１に対して、記録ヘッド５１Ｙによる空吐出位置とほぼ同一の場所に、隣の記録ヘッド５１Ｍ，５１Ｃ，５１Ｋそれぞれから順次空吐出を行う。なお、空吐出時における各記録ヘッド５１のタイミングのずらし方は、通常印字時における各記録ヘッド５１のタイミングのずらし方と全く同様である。異なるのは、通常印字時は記録位置検出部１２による用紙Ｐ先端の検出信号を基準にしているのに対して、空吐出動作時は用紙Ｐ後端の検出信号を基準にしていることである。
【００４３】
次に、図７を参照して、搬送ベルト４３に設けた吸引孔（ヘッド１０１の千鳥配置によって生じた重なり部分に相当するノズル１０２ａ、および使用頻度が少ないヘッド配列方向端部のノズル１０２ｂに対向する吸引孔）２０１が搬送方向に移動したときに当該吸引孔２０１に向けて空吐出が行われる様子について説明する。なお、図７において空吐出を行っているノズルを黒丸で示している。また、一般的には空吐出される液滴は複数個になるが、図ではその様子は示していない。
【００４４】
先ず、図７（ａ）に示すように、搬送ベルト４３に設けた基準孔列Ａ１が最初に空吐出が行われるノズル列１２１に到達する直前の状態から搬送ベルト４３が移動することによって、図７（ｂ）に示すように基準孔列Ａ１がノズル列１２１に到達し、ヘッドの重なり部の２個のノズル１０２ａ、ヘッド配列方向端部の２個のノズル１０２ｂから空吐出が行われる。
【００４５】
ついで、図７（ｃ）に示すように、基準孔列Ａ１の次の吸引孔列Ｂ１がノズル列１２１に到達し、対向する４個のノズル１０２から空吐出を行い、さらに図７（ｄ）に示すように、基準孔列Ａ１が千鳥配置された次のヘッド１０１のノズル列１２２の重なり部の２個のノズル１０２ａから空吐出が行われる。
【００４６】
次に、搬送ベルト４３が変形したりすることで貫通孔としての吸引孔２０１の位置が経時的に移動した場合の空吐出の制御について、説明する。
【００４７】
図８に示すように、主制御部５０１は、制御の主体となるＣＰＵ５０１ａや、この画像形成装置１に固有な各種の情報を記憶するためのＲＯＭ（Read Only Memory）５０１ｂ、ＲＡＭ５０１ｃ、画像データ等を記憶するＶＲＡＭ５０１ｄ、電源のオン／オフに関わらずデータを保持できる不揮発性メモリであるＮＶ−ＲＡＭ（Non Volatile RAM）５０１ｅ、ハードディスクインタフェース５０１ｆ、電源のオン／オフに関わらずデータを保持できる不揮発性記憶デバイスとしてのハードディスク５０１ｇ、通信インタフェース５０１ｈ等を含んでいる。これら各構成要素が、バス５０１ｉを介して接続されている。
【００４８】
ＲＡＭ５０１ｃは、ＣＰＵ５０１ａのワーク領域、外部装置から受信したデータ受信バッファ、および処理後のイメージ展開領域等として使用される。
【００４９】
通信インタフェース５０１ｈは、外部装置からネットワークを介して受信した制御信号や、データ、画像形成装置１からの諸信号等を送受信するインタフェース回路である。
【００５０】
画像形成装置１は、ユーザが電源を投入すると、ハードディスク５０１ｇからＯＳをＲＡＭ５０１ｃに読み込み、このＯＳを起動させる。起動したＯＳは、ユーザの操作に応じてアプリケーションプログラムを起動したり、情報を読み込んだり保存したりする。また、アプリケーションプログラムは、所定のＯＳ上で動作するものに限らず、後述の各種処理の一部の実行をＯＳに肩代わりさせるものであってもよいし、所定のアプリケーションプログラムやＯＳなどを構成する一群のプログラムファイルの一部として含まれているものであってもよい。
【００５１】
なお、一般的には、ハードディスク５０１ｇにインストールされるアプリケーションプログラムは、ＣＤ−ＲＯＭ（図示せず）などの記憶媒体に記録され、この記憶媒体に記録されたアプリケーションプログラムがハードディスク５０１ｇにインストールされる。このため、ＣＤ−ＲＯＭ等の可搬性を有する記憶媒体も、アプリケーションプログラムを記憶する記憶媒体となり得る。さらには、アプリケーションプログラムは、例えば通信インタフェース５０１ｈを介して外部から取り込まれ、ハードディスク５０１ｇにインストールされても良い。
【００５２】
また、本実施形態では、アプリケーションプログラムやＯＳ等をハードディスク５０１ｇに格納したが、これに替えて、半導体メモリ等のコンピュータ読み取り可能な記録媒体に格納しても良い。
【００５３】
そして、本実施形態では、ＣＰＵ５０１ａは、ＲＡＭ５０１ｃに保持されたアプリケーションプログラムを実行することにより、図９に示すように、タイミング検出部５１１ａ、タイミング算出部５１１ｂ、異常検出部５１１ｃ、空吐出制御部５１１ｄ、異常時出力制御部５１１ｅ、および動作停止制御部５１１ｆとして動作する。すなわち、主制御部５０１用のプログラムには、ＣＰＵ５０１ａを、タイミング検出部５１１ａ、タイミング算出部５１１ｂ、異常検出部５１１ｃ、空吐出制御部５１１ｄ、異常時出力制御部５１１ｅ、および動作停止制御部５１１ｆとして動作させる各モジュールが含まれている。
【００５４】
タイミング検出部５１１ａは、センサ１６によるマーク１７の検出結果に基づいて、当該マーク１７の検出されたタイミング（時刻、時間）を検出する。
【００５５】
タイミング算出部５１１ｂは、タイミング検出部５１１ａで複数のマーク１７の検出されたタイミングから、複数のマーク１７の検出されたタイミングの時間差を算出し、この時間差に基づいてノズル１０２からインクの液滴を空吐出させるタイミング（吐出タイミング）を算出する。具体的な算出手法については後述する。
【００５６】
異常検出部５１１ｃは、複数のマーク１７の検出されたタイミングの時間差と、当該時間差に対応して予め設定された第一の閾値Ｔｈ１、および第二の閾値Ｔｈ２と比較し、この時間差がこれら閾値Ｔｈ１，Ｔｈ２と同じかあるいはより大きい場合に、搬送ベルト４３に異常が生じていることを検出する。
【００５７】
空吐出制御部５１１ｄは、タイミング算出部５１１ｂで算出されたタイミングで、ノズル１０２からインクの液滴を吐出させる。
【００５８】
異常時出力制御部５１１ｅは、異常検出部５１１ｃで搬送ベルト４３に異常が生じていることが検出された場合に、所定の出力部に、その異常に応じた表示あるいは報知（通信）等の出力を行わせる。具体的には、異常時出力制御部５１１ｅは、例えば、表示部を兼ねる出力部としての操作部５０７に異常が生じた旨の画像（文章も含む）を表示させたり、通信インタフェース５０１ｈを介してユーザサポートセンタのサーバあるいは端末に向けた報知信号を送信したりすることができる。また、出力部として、ランプや、ブザー、スピーカ等（いずれも図示せず）を設けてもよい。
【００５９】
動作停止制御部５１１ｆは、異常検出部５１１ｃで搬送ベルト４３に異常が生じていることが検出された場合に、画像形成装置１の少なくとも一部の動作を停止させる。搬送ベルト４３の異常の度合いが大きい場合には、画像形成装置１による画像形成動作にも影響が出ることが考えられるからである。この場合、動作停止制御部５１１ｆは、交流電源を直流電源に変換するコンバータ（図示せず）や、直流電源ライン（図示せず）を適宜に遮断するよう、各部を制御することができる。
【００６０】
次に、図１０を参照して、画像形成装置１による空吐出制御の処理フローについて説明する。まず、上述したように、記録位置検出部１２によって、用紙Ｐの後端が検出されると（ステップＳ１）、ＣＰＵ５０１ａは、タイミング検出部５１１ａとして動作し、複数のマーク１７を検出する（ステップＳ２）。そして、ＣＰＵ５０１ａは、タイミング算出部５１１ｂとして動作し、複数のマーク１７の検出されたタイミングの時間差を算出し、この時間差に基づいてノズル１０２からインクの液滴を空吐出させるタイミング（吐出タイミング）を算出する（ステップＳ３）。
【００６１】
ここで、図１１〜図１４を参照して、吐出タイミングの算出方法の一例について説明する。搬送ベルト４３に長手方向の変形（伸縮）が生じると、例えば図１１に示すように、隣接する二つのマーク１７間の区間Ａについては搬送ベルト４３の「伸び」が生じ、それに隣接する二つのマーク１７間の区間Ｂについては「縮み」が生じるような場合がある。主制御部５０１は、搬送ベルト４３の「伸び」は時間差が長くなったこととして認識でき、搬送ベルト４３の「縮み」は時間差が短くなったこととして認識できる。
【００６２】
図１２〜１４は、吸引孔２０１の配列の一例を示したものであり、図１２は、搬送ベルト４３が変形していない初期状態、図１３は、搬送ベルト４３が用紙搬送方向（搬送ベルト４３の周回方向）に一様に伸びた場合、図１４は、搬送ベルト４３の用紙搬送方向の伸び方が幅方向の両縁で異なる場合を、それぞれ示している。なお、便宜上、用紙搬送方向をＹ方向（ただし、上流側、図１２〜１４の上側がプラス）、用紙搬送方向と直交する方向（搬送ベルト４３の幅方向、走査方向）をＸ方向（ただし、搬送ベルト４３の幅方向一方側、図１２〜１４の右側がプラス）とし、各吸引孔２０１を、Ｘ方向にｉ番目（ｉ＝１〜８）、Ｙ方向にｊ番目（ｊ＝１〜７）として識別する。また、上述したように、マーク１７は、基準吸引孔列（基準孔列）に対応して、その幅方向両側に設けられている。また、図１３，１４では、変形前の吸引孔２０１を破線で示している。
【００６３】
図１３のケースでは、周回方向の複数のマーク１７間の長さが、変形前の初期状態（図１２）ではＹ０であったものが、変形後にはＹａ（＞Ｙ０）に伸びている。そして、搬送ベルト４３の伸び方は、幅方向に同じである。このため、マーク１７間の長さは、幅方向両側ともにＹａとなっている。長さＹ０、Ｙａは、時間差Ｔ０、Ｔａに比例する。よって、時間差Ｔ０、Ｔａの比によって、各吸引孔２０１に対する吐出タイミングの補正量を算出することができる。
【００６４】
まず、図１２の初期状態についてのタイミングＴinit（ｉ，ｊ）は、図１２〜１４中左下のマーク１７を基準とすると、
Ｔinit（ｉ，ｊ）＝Ｒｙ（ｉ，ｊ）＊Ｔ０
となる。ここで、Ｒｙ（ｉ，ｊ）は、基準となるマーク１７（図１２〜１４中左下のマーク１７）から次の基準となるマーク１７（図１２〜１４中左上のマーク１７）までのＹ方向の距離Ｙ０に対する、基準となるマーク１７から（ｉ，ｊ）番目の各吸引孔２０１までのＹ方向の距離の比率である（０＜Ｒｙ（ｉ，ｊ）＜１）。各Ｒｙ（ｉ，ｊ）は、各吸引孔２０１の位置から幾何学的に定まる定数であり、不揮発性の記憶部としてのハードディスク５０１ｇ、あるいはＮＶ−ＲＡＭ５０１ｅ等に、格納されている。また、搬送ベルト４３の変形の無い初期状態における時間差Ｔ０も、不揮発性の記憶部としてのハードディスク５０１ｇ、あるいはＮＶ−ＲＡＭ５０１ｅ等に、格納されている。
【００６５】
図１３に示すように、搬送ベルト４３が幅方向の位置によらず同じように伸びた場合には、（ｉ，ｊ）番目の各吸引孔２０１における、伸び（Ｔａ−Ｔ０）による吐出タイミングのずれΔＴａ（ｉ，ｊ）は、
ΔＴａ（ｉ，ｊ）＝（Ｔａ−Ｔ０）＊Ｒｙ（ｉ，ｊ）
となる。そして、Ｔ（１，１）を基準とする吐出タイミングＴ（ｉ，ｊ）は、
Ｔ（ｉ，ｊ）＝Ｔinit（ｉ，ｊ）＋ΔＴａ（ｉ，ｊ）
となる。
【００６６】
また、図１４において、（ｉ，ｊ）番目の各吸引孔２０１における、図１４の右側の搬送ベルト４３の伸び（Ｙａ−Ｙ０、Ｔａ−Ｔ０）による吐出タイミングのずれΔＴａ（ｉ，ｊ）は、図１４の右側に向かうほど大きくなり、
ΔＴａ（ｉ，ｊ）＝（Ｔａ−Ｔ０）＊Ｒｘ（ｉ，ｊ）＊Ｒｙ（ｉ，ｊ）
と表すことができる。ここで、Ｒｘ（ｉ，ｊ）は、基準となるマーク１７（図１２〜１４中左下のマーク１７）から幅方向反対側のマーク１７（図１２〜１４中右下のマーク１７）までのＸ方向の距離Ｘ０に対する、基準となるマーク１７から（ｉ，ｊ）番目の各吸引孔２０１までのＸ方向の距離の比率である（０＜Ｒｘ（ｉ，ｊ）＜１）。なお、各Ｒｘ（ｉ，ｊ）も、各吸引孔２０１の位置から幾何学的に定まる定数であり、不揮発性の記憶部としてのハードディスク５０１ｇ、あるいはＮＶ−ＲＡＭ５０１ｅ等に、格納されている。
また、図１４において、（ｉ，ｊ）番目の各吸引孔２０１における、図１４の左側の搬送ベルト４３の伸び（Ｙｂ−Ｙ０、Ｔｂ−Ｔ０）による吐出タイミングのずれΔＴｂ（ｉ，ｊ）は、図１４の左側に向かうほど大きくなるから、
ΔＴｂ（ｉ，ｊ）＝（Ｔｂ−Ｔ０）＊（（１−Ｒｘ（ｉ，ｊ））／１）
＊Ｒｙ（ｉ，ｊ）
と表すことができる。
【００６７】
さらに、図１４の例では、傾き（幅方向両端同士の周回方向へのずれ）Ｙｃが生じている。この傾きＹｃによる時間差ΔＴｃは、幅方向両側のマーク１７間の時間差として検出することができる。そして、（ｉ，ｊ）番目の各吸引孔２０１における、傾きＹｃによる吐出タイミングのずれΔＴｃ（ｉ，ｊ）は、
ΔＴｃ（ｉ，ｊ）＝ΔＴｃ＊Ｒｘ（ｉ，ｊ）＊Ｒｙ（ｉ，ｊ）
と表すことができる。
【００６８】
結局、図１４のケースでは、変形による吐出タイミングのずれΔＴ（ｉ，ｊ）は、
ΔＴ（ｉ，ｊ）＝ΔＴａ（ｉ，ｊ）＋ΔＴｂ（ｉ，ｊ）＋ΔＴｃ（ｉ，ｊ）
となり、Ｔ（１，１）を基準とする吐出タイミングＴ（ｉ，ｊ）は、
Ｔ（ｉ，ｊ）＝Ｔinit（ｉ，ｊ）
＋ΔＴａ（ｉ，ｊ）＋ΔＴｂ（ｉ，ｊ）＋ΔＴｃ（ｉ，ｊ）
となる。なお、逆方向の傾きが生じていた場合にも同様に計算することができる。
【００６９】
このように、複数のセンサ１６の検出結果に基づいて、（ｉ，ｊ）番目の各吸引孔２０１について吐出タイミングを算出することができる。したがって、本実施形態によれば、搬送ベルト４３の変形状態に応じて、ノズルからの吐出タイミングを変化させることができるので、インクの液滴をより精度良く貫通孔に貫通させることができ、ひいては空吐出の効率をより高めることができる。なお、上記時間差および吐出タイミングは、これらの単位吸引孔群（図１２の区間Ａ）の中では伸び率が線形的に変化しているものと仮定した上での推定値である。また、ここに示したのはあくまでも一例であって、推定方法は種々に変形可能である。
【００７０】
また、上記検出結果（タイミング）、時間差、算出した吐出タイミング、あるいはそれらの履歴は、不揮発性の記憶部としてのハードディスク５０１ｇ、あるいはＮＶ−ＲＡＭ５０１ｅ等に記憶しておくのが好適である。こうすることで、変形（特に上記傾き）が大きくなった場合に搬送ベルト４３の幅方向両側のマーク１７の対応付けが不明になって算出した吐出タイミングの誤差が大きくなるのを抑制することができる。
【００７１】
また、図１３のケースのように、幅方向に伸び率が変化しない場合や、幅方向両端同士の周回方向へのずれ（傾き）等が生じない場合等には、センサ１６を幅方向一方側に、搬送ベルト４３の周回方向（用紙搬送方向）に沿って配置すればよいことが理解できよう。この場合は、センサ１６の設置数を減らすことができ、その分、構成を簡素化することができる。
【００７２】
図１０に戻り、ＣＰＵ５０１ａは、上述したようにして時間差および吐出タイミングを算出すると、空吐出制御部５１１ｄとして動作し、算出した補正量および吐出タイミングにしたがって、各ノズル１０２からインクの液滴を吐出させる（ステップＳ８）。なお、各ノズル１０２と吸引孔２０１との対応関係は、不揮発性の記憶部としてのハードディスク５０１ｇ、あるいはＮＶ−ＲＡＭ５０１ｅ等に、格納されているため、ＣＰＵ５０１ａは、この対応関係を参照して、吸引孔２０１に対応する各ノズル１０２の吐出タイミングを制御することができる。
【００７３】
ただし、本実施形態では、検出されたあるいは算出された時間差が大きすぎる場合には、搬送ベルト４３が異常であると判断して、通常とは異なる処理が行われる。すなわち、検出あるいは算出された時間差ΔＴの最大値ΔＴｍａｘ（例えばＴａ、Ｔｂ、Ｔａ−Ｔ０、Ｔｂ−Ｔ０等）と、それに対応する第一の閾値Ｔｈ１および第二の閾値Ｔｈ２とを比較して（ただし、Ｔｈ１＜Ｔｈ２、ステップＳ４およびステップＳ５）、時間差ΔＴの最大値ΔＴｍａｘが、第一の閾値Ｔｈ１および第二の閾値Ｔｈ２の双方と同じかあるいは大きかった場合には（すなわち、ステップＳ４でＹｅｓおよびステップＳ５でＹｅｓ）、ＣＰＵ５０１ａは、動作停止制御部５１１ｆとして動作し、画像形成装置１の少なくとも一部の機能（例えば画像形成機能）を停止させる（ステップＳ６）。これは、搬送ベルト４３の変形が、他の機能にも影響を及ぼし、所望の品質を確保できなくなる虞があると考えられるからである。なお、ここでの比較対象は、マーク１７間の検出タイミングの差としての時間差（Ｔａ、Ｔｂ等）としてもよいし、変形量に対応する時間差（Ｔａ−Ｔ０、Ｔｂ−Ｔ０等）としてもよい。本実施形態では、時間差ΔＴならびにその最大値ΔＴｍａｘが異常判定の比較対象値（パラメータ）に相当する。
【００７４】
そして、時間差ΔＴの最大値ΔＴｍａｘが、第一の閾値Ｔｈ１と同じかあるいは大きいものの、第二の閾値Ｔｈ２より小さい場合には（ステップＳ４でＹｅｓおよびステップＳ５でＮｏ）、ＣＰＵ５０１ａは、異常時出力制御部５１１ｅとして動作し、ユーザやユーザサポートセンタ等に対して異常である旨を報知する。具体的には、異常時出力制御部５１１ｅは、表示部を兼ねる操作部５０７によって異常が生じた旨の画像（文章も含む）を表示させたり、通信インタフェース５０１ｈを介してユーザサポートセンタのサーバあるいは端末に向けた報知信号を送信したりすることができる（ステップＳ７）。これにより、ユーザあるいはユーザサポートセンタに対して、より早期に異常を通知して、動作不良が生じるのを抑制することができる。なお、ステップＳ７の後は、ステップＳ５の空吐出制御が行われる（ステップＳ８）。
【００７５】
また、本実施形態では、第一の閾値Ｔｈ１および第二の閾値Ｔｈ２が、不揮発性の閾値記憶部としてのハードディスク５０１ｇ、あるいはＮＶ−ＲＡＭ５０１ｅ等に格納され、ＣＰＵ５０１ａが、操作部５０７あるいは外部装置の操作部（図示せず）における入力操作に基づく変更指令に応じて、第一の閾値Ｔｈ１および第二の閾値Ｔｈ２を変更する。ユーザの使用状態（使用頻度）や使用環境に応じて搬送ベルト４３の経時劣化の速度は異なるため、このように第一の閾値Ｔｈ１あるいは第二の閾値Ｔｈ２を可変設定することで、より一層早期に異常を通知して、動作不良が生じるのを抑制することができる。
【００７６】
以上、説明したように、本実施形態では、センサ１６による被検出部としてのマーク１７の複数の検出結果に基づいて、空吐出におけるノズル１０２からインクの液滴を吐出するタイミングを制御する空吐出制御部５１１ｄを設けた。すなわち、搬送ベルト４３に設けたマーク１７の複数の検出結果に基づいて、搬送ベルト４３の伸びや、縮み、傾き等の変形を加味して各ノズル１０２からインクの液滴を吐出するタイミングを制御することができるので、インクの液滴をより精度良く貫通孔としての吸引孔２０１に貫通させることができ、ひいては空吐出の効率をより高めることができる。そして、かかる制御により、吸引孔２０１の大きさに対する空吐出の吐出範囲を広げることが可能となって、空吐出の処理をより短時間に終わらせることができ、画像形成処理中に搬送する用紙と用紙との間で空吐出制御を行う場合には、用紙間の間隔を狭めて、当該空吐出制御による画像形成処理の速度低下を、抑制することができる。
【００７７】
また、本実施形態では、空吐出制御部５１１ｄは、複数の検出結果の時間差が大きくなるほど、ノズル１０２からインクの液滴を吐出するタイミングを当該タイミングの初期値に対してより遅らせる。すなわち、搬送ベルト４３の長手方向の伸縮状態を複数の検出結果の時間差から比較的簡単に検出することができる。
【００７８】
また、本実施形態では、搬送ベルト４３の周回方向に沿って設けた複数のマーク１７の検出結果に基づいて空吐出のタイミングが制御される。すなわち、周回方向に沿う複数のマーク１７の検出結果に基づいて、搬送ベルト４３の周回方向の伸びや縮みによる位置ずれを反映させることができるので、インクの液滴をより精度良く貫通孔としての吸引孔２０１に貫通させることができ、ひいては空吐出の効率をより高めることができる。
【００７９】
また、本実施形態では、搬送ベルト４３の幅方向に沿って設けた複数のマーク１７の検出結果に基づいて空吐出のタイミングが制御される。すなわち、幅方向に沿う複数のマーク１７の検出結果に基づいて、搬送ベルト４３の幅方向両側での変形の差や傾きによる位置ずれを反映させることができるので、インクの液滴を貫通孔としての吸引孔２０１により精度良く貫通させることができ、ひいては空吐出の効率をより高めることができる。
【００８０】
また、本実施形態では、マーク１７の検出結果に基づく比較対象値（本実施形態では時間差）が第一の閾値Ｔｈ１と同じかあるいはより大きい場合に所定の出力部に異常が生じた旨を知らせる出力を行わせる異常時出力制御部５１１ｅを設けた。したがって、ユーザあるいはユーザサポートセンタは、搬送ベルト４３の異常を認識して所要の対応をとることができる。
【００８１】
また、本実施形態では、マーク１７の検出結果に基づく比較対象値（本実施形態では時間差）が第二の閾値Ｔｈ２（ただしＴｈ２＞Ｔｈ１）と同じかあるいはより大きい場合に画像形成装置１の少なくとも一部の動作を停止させる動作停止制御部５１１ｆを設けた。したがって、搬送ベルト４３の変形によって画像形成機能等の他の機能の品質の低下を抑制することができる。さらに、第二の閾値Ｔｈ２より小さい第一の閾値Ｔｈ１を基準として異常を報知することで、動作停止となる前にユーザあるいはユーザサポートセンタにより早期に対応を促して、異常が進行するのを抑制して、動作不良等が発生する状態となるのを未然に抑制することができる。
【００８２】
また、本実施形態では、マーク１７に対する検出結果または時間差を記憶する不揮発性の記憶デバイスによって構成される記憶部として、ハードディスク５０１ｇやＮＶ−ＲＡＭ５０１ｅ等を設けた。こうすることで、変形（特に上記傾き）が大きくなった場合に搬送ベルト４３の幅方向両側のマーク１７の対応付けが不明になって算出した吐出タイミングの誤差が増大するのを抑制することができる。また、搬送ベルト４３の変形状態に応じたより効率的な制御が可能となる。一例としては、変形量が比較的小さい場合には、ノズル１０２の選択あるいはタイミングの補正を行わず、変形量が比較的大きい場合にのみ、ノズル１０２の選択あるいはタイミングの補正を行うことができる。
【００８３】
また、本実施形態では、第一の閾値Ｔｈ１および第二の閾値Ｔｈ２のうち少なくとも一方を記憶する不揮発性の記憶デバイスによって構成される閾値記憶部として、ハードディスク５０１ｇやＮＶ−ＲＡＭ５０１ｅ等を設け、それら記憶された第一の閾値Ｔｈ１および第二の閾値Ｔｈ２のうち少なくとも一方を変更可能な操作部５０７を設けた。ユーザの使用状態（使用頻度）や使用環境に応じて搬送ベルト４３の経時劣化の速度は異なるため、このように第一の閾値Ｔｈ１および第二の閾値Ｔｈ２のうち少なくとも一方を可変設定可能とすることで、より一層早期に異常を通知して、動作不良が生じるのを抑制することができる。
【００８４】
＜第２実施形態＞
次に、図１５〜２２を参照して、本実施形態にかかる画像形成装置について説明する。本実施形態にかかる画像形成装置１の基本的な構成は、上記第１実施形態にかかる画像形成装置１と同様である。ただし、本実施形態では、搬送ベルト４３の幅方向の変形に応じて、貫通孔としての吸引孔２０１にインクの液滴を噴射するノズル１０２を変更することができる。
【００８５】
搬送ベルト４３の幅方向の変形は、ペアをなす二つのマーク１７，１８のセンサ１６による検出結果に基づいて判定することができる。マーク１７，１８のペアは、搬送ベルト４３の幅方向両縁部に、搬送ベルト４３の長手方向に沿って一定間隔で複数配置されている。本実施形態では、空吐出を行うノズル１０２を変更する制御が、搬送ベルト４３の所定の区間毎に行われる。よって、マーク１７，１８のペアは、好適には、各区間に対応して、例えば各区間の境界部分や中央部分等に配置される。幅方向両縁に配置されるマーク１７，１８のペアは、幅方向に相互に対向して配置されている。本実施形態では、マーク１７，１８が被検出部に相当し、センサ１６が検出部に相当する。
【００８６】
マーク１８は、短冊状に形成され、その長手方向が搬送ベルト４３の長手方向（用紙搬送方向、周回方向）および幅方向に対して傾斜する姿勢で配置されている。本実施形態では、複数のマーク１８の全ての傾斜方向、ならびに長手方向に対する傾斜角度（４５°）が同じである。一方、マーク１７は、上記第１実施形態と同様に短冊状に形成され、その長手方向が搬送ベルト４３の幅方向に沿う姿勢（すなわち、長手方向（用紙搬送方向）と直交する姿勢）で配置されている。また、マーク１７は、マーク１８に対して搬送ベルト４３の長手方向に離間して比較的近傍に配置されている。なお、本実施形態では、マーク１７は、マーク１８に対して用紙搬送方向の下流側に配置されている。よって、センサ１６によってマーク１７が検出された後、マーク１８が検出される。
【００８７】
ここで、図１５，１６を参照して、マーク１７，１８によって搬送ベルト４３の幅方向の変形を検出する原理について説明する。なお、図１５と図１６とでは、用紙搬送方向が逆である。本実施形態では、ペアをなすマーク１７，１８間の搬送ベルト４３の長手方向の間隔が、幅方向に沿って変化している。具体的には、マーク１８は、搬送ベルト４３上に、当該搬送ベルト４３の幅方向の一方側（本実施形態では図１５，１６の下側）に向かうほどセンサ１６による検出タイミングが遅くなる姿勢で配置されている。また、センサ１６によるマーク１７の前縁としての被検出位置Ｐａとマーク１８の前縁としての被検出位置Ｐｂとの搬送ベルト４３の長手方向の距離が、搬送ベルト４３の幅方向の一方側（本実施形態では図１５，１６の下側）に向かうほど長く設定されている。したがって、搬送ベルト４３が幅方向に伸縮すると、センサ１６によって検出されるマーク１８の被検出位置Ｐｂが幅方向に相対的に移動して、センサ１６によって被検出位置Ｐｂが検出されるタイミングが変化する。例えば、搬送ベルト４３の図１５，１６の上側に位置する幅方向の端縁（図１５のみに図示）が初期状態に対して図１５，１６の下方に向けて移動する状態に、搬送ベルト４３が縮んだ場合、センサ１６（軌道Ｔｒ）に対してマーク１７，１８は相対的に下方に移動し、被検出位置は、Ｐａ１，Ｐｂ１となる。この場合、図１６の検出信号Ｓ１に示すように、マーク１８の検出タイミングが早くなり、マーク１７，１８の検出結果としてのパルスの時間差ΔＴｗ１が短くなる。逆に、搬送ベルト４３の図１５，１６の上側に位置する幅方向の端縁（図１５のみに図示）が初期状態に対して図１５，１６の上方に向けて移動する状態に、搬送ベルト４３が伸びた場合、センサ１６（軌道Ｔｒ）に対してマーク１７，１８は相対的に上方に移動し、被検出位置は、Ｐａ２，Ｐｂ２となる。この場合、図１６の検出信号Ｓ２に示すように、マーク１８の検出タイミングが遅くなり、マーク１７，１８の検出結果としてのパルスの時間差ΔＴｗ２が長くなる。なお、搬送ベルト４３には、例えば、初期状態でマーク１７，１８の幅方向中央部がセンサ１６の被検出位置Ｐａ，Ｐｂとなる状態にマーク１７，１８を配置することができる。しかし、これは一例であって、搬送ベルト４３の初期状態での、マーク１７，１８の、搬送ベルト４３の幅方向の位置（センサ１６に対する相対位置）は、搬送ベルト４３の変形傾向に応じて適宜に設定することができる。
【００８８】
したがって、本実施形態にかかる画像形成装置１では、センサ１６によってマーク１７（の前縁）の検出されたタイミングと、マーク１８（の前縁）の検出されたタイミングとの時間差ΔＴｗが短くなるほど、当該マーク１７，１８とともに搬送ベルト４３の幅方向に移動した吸引孔２０１に対してインクの液滴の空吐出を行うノズル１０２としては、初期状態で使用していたノズル１０２に対して図１５，１６の下側への離間距離のより長いノズル１０２が選択される。また、逆に、センサ１６によってマーク１７（の前縁）の検出されたタイミングと、マーク１８（の前縁）の検出されたタイミングとの時間差ΔＴｗが長くなるほど、当該マーク１７，１８とともに搬送ベルト４３の幅方向に移動した吸引孔２０１に対してインクの液滴の空吐出を行うノズル１０２としては、初期状態で使用していたノズル１０２に対して図１５，１６の上側への離間距離のより長いノズル１０２が選択される。これにより、搬送ベルト４３のへたり等の劣化に伴う幅方向の伸びや縮みが生じた場合にあっても、その伸縮に伴う吸引孔２０１の位置ずれに対応するノズル１０２をより精度良く選択することができ、搬送ベルト４３上にインクの液滴が噴射される等の不都合が生じるのを回避することができる。本実施形態では、マーク１８が第一の被検出部に相当し、マーク１７が第二の被検出部に相当する。
【００８９】
そして、このような制御を実行するため、本実施形態では、ＣＰＵ５０１ａは、ＲＡＭ５０１ｃに保持されたアプリケーションプログラムを実行することにより、図１７に示すように、タイミング検出部５１１ａ、ノズル選択制御部５１１ｇ、タイミング算出部５１１ｂ、異常検出部５１１ｃ、空吐出制御部５１１ｄ、異常時出力制御部５１１ｅ、および動作停止制御部５１１ｆとして動作する。すなわち、主制御部５０１用のプログラムには、ＣＰＵ５０１ａを、タイミング検出部５１１ａ、ノズル選択制御部５１１ｇ、タイミング算出部５１１ｂ、異常検出部５１１ｃ、空吐出制御部５１１ｄ、異常時出力制御部５１１ｅ、および動作停止制御部５１１ｆとして動作させる各モジュールが含まれている。
【００９０】
タイミング検出部５１１ａは、センサ１６によるマーク１７，１８の検出結果に基づいて、当該マーク１７の検出されたタイミング（時刻、時間）を検出する。
【００９１】
ノズル選択制御部５１１ｇは、タイミング検出部５１１ａでマーク１７，１８の検出されたタイミングから、マーク１７，１８の検出されたタイミングの時間差を算出し、この時間差に基づいて、各吸引孔２０１に対して空吐出を行うノズル１０２を選択する。具体的な選択手法については後述する。
【００９２】
タイミング算出部５１１ｂは、タイミング検出部５１１ａで検出されたタイミングから、複数のマーク１７の検出されたタイミングの時間差を算出し、この時間差に基づいてノズル選択制御部５１１ｇで選択されたノズル１０２からインクの液滴を空吐出させるタイミング（吐出タイミング）を算出する。具体的な算出手法は、上記第１実施形態と同じであるため、その説明を省略する。
【００９３】
異常検出部５１１ｃは、上記第１実施形態と同様に、複数のマーク１７の検出されたタイミングの時間差と、当該時間差に対応して予め設定された第一の閾値Ｔｈ１、および第二の閾値Ｔｈ２と比較し、この時間差がこれら閾値Ｔｈ１，Ｔｈ２と同じかあるいはより大きい場合に、搬送ベルト４３に異常が生じていることを検出する。
【００９４】
さらに、本実施形態では、異常検出部５１１ｃは、複数のマーク１７，１８の検出されたタイミングの時間差と、当該時間差に対応して予め設定された第三の閾値Ｔｈ３、および第四の閾値Ｔｈ４と比較し、この時間差がこれら閾値Ｔｈ３，Ｔｈ４と同じかあるいはより大きい場合に、搬送ベルト４３に異常が生じていることを検出する。すなわち、本実施形態では、異常検出部５１１ｃは、第二の異常検出部にも相当する。
【００９５】
空吐出制御部５１１ｄは、各吸引孔２０１に向けて、ノズル選択制御部５１１ｇで選択されたノズル１０２から、タイミング算出部５１１ｂで算出されたタイミングで、インクの液滴を吐出させる。また、異常時出力制御部５１１ｅならびに動作停止制御部５１１ｆは、上記第１実施形態と同様である。
【００９６】
次に、図１８を参照して、画像形成装置１による空吐出制御の処理フローについて説明する。まず、上述したように、記録位置検出部１２によって、用紙Ｐの後端が検出されると（ステップＳ１）、ＣＰＵ５０１ａは、タイミング検出部５１１ａとして動作し、被検出部としてのマーク１７，１８を検出する（ステップＳ２）。そして、ＣＰＵ５０１ａは、ノズル選択制御部５１１ｇとして動作し、マーク１７，１８の検出されたタイミングの時間差を算出し、この時間差に基づいて各吸引孔２０１に対してインクの液滴を空吐出するノズル１０２を選択する（ステップＳ９）。
【００９７】
ここで、ステップＳ９でのノズルの選択方法の一例について、図１５，１９〜２２を参照しながら説明する。まず、ノズル選択制御部５１１ｇは、マーク１７，１８の検出結果から、各マーク１７，１８のペアが設置された部分の搬送ベルト４３の位置（被検出位置）の幅方向（Ｘ方向）の移動量を算出する（ステップＳ９１）。図１５に示すように、本実施形態では、マーク１７，１８の時間差が大きいほど、センサ１６に対して搬送ベルト４３が図１５の上側（すなわち、図１９〜２１の右側、Ｘ方向のプラス側）へ移動している。逆に、マーク１７，１８の時間差が小さいほど、センサ１６に対して搬送ベルト４３が図１５の下側（すなわち、図１９〜２１の左側、Ｘ方向のマイナス側）へ移動している。したがって、ステップＳ９１で、ノズル選択制御部５１１ｇは、図２２に示すような、マーク１７，１８の時間差とマーク１７，１８のセンサ１６に対するＸ方向へ移動量との相関関係に基づいて、センサ１６で各マーク１７，１８のペアについて検出された時間差から、それら各マーク１７，１８のペアについてＸ方向への移動量を算出する。この相関関係は、不揮発性の記憶部としてのハードディスク５０１ｇ、あるいはＮＶ−ＲＡＭ５０１ｅ等に、例えば、関数として記憶されることができるし、入力値と出力値とが対応するマップとして記憶されることができる。
【００９８】
図１９〜２１は、吸引孔２０１の配列の一例を示したものであり、図１９は、搬送ベルト４３が変形していない初期状態、図２０は、搬送ベルト４３が用紙搬送方向と直交する方向（搬送ベルト４３の幅方向）に一様に伸びた場合、図２１は、搬送ベルト４３の幅方向の伸び方が長手方向で異なる場合を、それぞれ示している。なお、便宜上、用紙搬送方向をＹ方向（ただし、上流側、図１９〜２１の上側がプラス）、用紙搬送方向と直交する方向（搬送ベルト４３の幅方向、走査方向）をＸ方向（ただし、搬送ベルト４３の幅方向一方側、図１９〜２１の右側がプラス）とし、各吸引孔２０１を、Ｘ方向にｉ番目（ｉ＝１〜８）、Ｙ方向にｊ番目（ｊ＝１〜７）として識別する。また、上記第１実施形態と同様に、マーク１７は、基準吸引孔列（基準孔列）に対応して、その幅方向両側に設けられている。また、図２０，２１では、変形前の吸引孔２０１が破線で示されている。また、ここでは、便宜上、搬送ベルト４３が図１９〜２１の右側に伸びた場合が例示される。
【００９９】
図２０のケースでは、幅方向の複数のマーク１７間の長さが、変形前の初期状態（図１９）ではＸ０であったものが、変形後にはＸａ（＞Ｘ０）に伸びている。そして、搬送ベルト４３の幅方向への伸び方は、長手方向に同じである。このため、マーク１７間の長さは、図２０の上下ともにＸａとなっている。
【０１００】
まず、図１９の初期状態では、各吸引孔２０１の、搬送ベルト４３の幅方向での位置（例えば中心位置）Ｄinit（ｉ，ｊ）は、図１９〜２１中左下のマーク１７を基準とすると、
Ｄinit（ｉ，ｊ）＝Ｒｘ（ｉ，ｊ）＊Ｘ０
となる。ここで、Ｒｘ（ｉ，ｊ）は、基準となるマーク１７（図１９〜２１中左下のマーク１７）から搬送ベルト４３の幅方向に離間した別のマーク１７（図１９〜２１中右下のマーク１７）までのＸ方向の距離Ｘ０（初期値）に対する、基準となるマーク１７から（ｉ，ｊ）番目の各吸引孔２０１までのＸ方向の距離の比率である（０＜Ｒｘ（ｉ，ｊ）＜１）。各Ｒｘ（ｉ，ｊ）は、各吸引孔２０１の位置から幾何学的に定まる定数であり、不揮発性の記憶部としてのハードディスク５０１ｇ、あるいはＮＶ−ＲＡＭ５０１ｅ等に、格納されている。また、搬送ベルト４３の変形の無い初期状態における距離（初期値）Ｘ０も、不揮発性の記憶部としてのハードディスク５０１ｇ、あるいはＮＶ−ＲＡＭ５０１ｅ等に、格納されている。
【０１０１】
図２０に示すように、搬送ベルト４３の幅方向への伸びが長手方向の位置によらず同じである場合、その伸び（Ｘａ−Ｘ０＝Ｘｃ）による、（ｉ，ｊ）番目の各吸引孔２０１の当該幅方向への位置のずれΔＤａ（ｉ，ｊ）は、
ΔＤａ（ｉ，ｊ）＝Ｘｃ＊Ｒｘ（ｉ，ｊ）
となる。よって、吸引孔２０１の、図１９〜２１中左下のマーク１７を基準とする搬送ベルト４３の幅方向の位置（中心位置）Ｄ（ｉ，ｊ）は、
Ｄ（ｉ，ｊ）＝Ｄinit（ｉ，ｊ）＋ΔＤａ（ｉ，ｊ）
となる。
【０１０２】
また、図２１において、図２１の上側のマーク１７間での搬送ベルト４３の幅方向への伸び（Ｘｂ−Ｘ０＝Ｘｅ−Ｘｄ）による、（ｉ，ｊ）番目の各吸引孔２０１の当該幅方向への位置のずれΔＤａ（ｉ，ｊ）は、図２１の上側に向かうほど大きくなり、
ΔＤａ（ｉ，ｊ）＝（Ｘｅ−Ｘｄ）＊Ｒｙ（ｉ，ｊ）＊Ｒｘ（ｉ，ｊ）
と表すことができる。ここで、Ｒｙ（ｉ，ｊ）は、基準となるマーク１７（図１９〜２１中左下のマーク１７）から搬送ベルト４３の長手方向に並ぶ次の基準となるマーク１７（図１９〜２１中左上のマーク１７）までのＹ方向の距離Ｙ０に対する、基準となるマーク１７（図１９〜２１中左下のマーク１７）から（ｉ，ｊ）番目の各吸引孔２０１までのＹ方向の距離の比率である（０＜Ｒｙ（ｉ，ｊ）＜１）。なお、各Ｒｙ（ｉ，ｊ）も、各吸引孔２０１の位置から幾何学的に定まる定数であり、不揮発性の記憶部としてのハードディスク５０１ｇ、あるいはＮＶ−ＲＡＭ５０１ｅ等に、格納されている。
一方、図２１において、図２１の下側のマーク１７間での搬送ベルト４３の幅方向への伸び（Ｘａ−Ｘ０＝Ｘｃ）による、（ｉ，ｊ）番目の各吸引孔２０１の当該幅方向への位置のずれΔＤｂ（ｉ，ｊ）は、図２１の下側に向かうほど大きくなるから、
ΔＤｂ（ｉ，ｊ）＝Ｘｃ＊（（１−Ｒｙ（ｉ，ｊ））／１）＊Ｒｘ（ｉ，ｊ）
と表すことができる。
【０１０３】
さらに、図２１の例では、傾き（長手方向の位置による幅方向へのずれ量の差）Ｘｄが生じている。この傾きＸｄによる位置ずれΔＤｃは、搬送ベルト４３の長手方向に異なる位置にある複数のマーク１７，１８のペアの移動量から取得することができる。そして、（ｉ，ｊ）番目の各吸引孔２０１における、傾きＸｄによる位置ずれΔＤｃ（ｉ，ｊ）は、
ΔＤｃ（ｉ，ｊ）＝Ｘｄ＊Ｒｙ（ｉ，ｊ）＊Ｒｘ（ｉ，ｊ）
と表すことができる。
【０１０４】
結局、図２１のケースでは、搬送ベルト４３の幅方向への変形による吸引孔２０１の位置のずれΔＤ（ｉ，ｊ）は、
ΔＤ（ｉ，ｊ）＝ΔＤａ（ｉ，ｊ）＋ΔＤｂ（ｉ，ｊ）＋ΔＤｃ（ｉ，ｊ）
となり、吸引孔２０１の、基準となるマーク１７に対する搬送ベルト４３の幅方向の位置Ｄ（ｉ，ｊ）は、
Ｄ（ｉ，ｊ）＝Ｄinit（ｉ，ｊ）
＋ΔＤａ（ｉ，ｊ）＋ΔＤｂ（ｉ，ｊ）＋ΔＤｃ（ｉ，ｊ）
となる。なお、逆方向の傾きが生じていた場合にも同様に計算することができる。
【０１０５】
図１８に戻り、ノズル選択制御部５１１ｇは、センサ１６によるマーク１７，１８の検出結果に基づいて、（ｉ，ｊ）番目の各吸引孔２０１の位置のずれΔＤおよび位置Ｄ（ｉ，ｊ）を求めることができる（ステップＳ９２）。次に、ノズル選択制御部５１１ｇは、各吸引孔２０１の位置Ｄ（ｉ，ｊ）ならびに吸引孔２０１に対するＸ方向の空吐出長（空吐出範囲の長さ）から、各吸引孔２０１に対応する空吐出領域（Ｘ方向の範囲）を算出し（ステップＳ９３）。次に、ノズル選択制御部５１１ｇは、各ノズル１０２のＸ方向の位置を参照することにより、その空吐出領域上を通過するノズル１０２を取得する（ステップＳ９４）。こうして、ノズル選択制御部５１１ｇは、各吸引孔２０１に対して空吐出を行うノズル１０２を決定する（ステップＳ９）。なお、空吐出長および各ノズル１０２のＸ方向の位置は、不揮発性の記憶部としてのハードディスク５０１ｇ、あるいはＮＶ−ＲＡＭ５０１ｅ等に、格納されている。
【０１０６】
したがって、本実施形態によれば、搬送ベルト４３の幅方向への変形状態に応じて、貫通孔としての吸引孔２０１に対して空吐出を行うノズル１０２を選択することができるので、インクの液滴をより精度良く吸引孔２０１に貫通させることができ、ひいては空吐出の効率をより高めることができる。なお、上記移動量やノズル１０２の位置は、搬送ベルト４３の幅方向への伸び率が線形的に変化しているものと仮定した上での推定値である。また、ここに示したのはあくまでも一例であって、推定方法は種々に変形可能である。
【０１０７】
次に、ＣＰＵ５０１ａは、タイミング算出部５１１ｂとして動作し、複数のマーク１７の検出されたタイミングの時間差を算出し、この時間差に基づいてノズル１０２からインクの液滴を空吐出させるタイミング（吐出タイミング）を算出する（ステップＳ３）。ステップＳ３での動作は、上記第１実施形態と同様であるので、その説明を省略する。なお、本実施形態では、第一の被検出部としてのマーク１８に対する参照マークとしてのマーク１７を、ノズル１０２による空吐出タイミングの制御に利用するので、これらのマークを別個に形成した場合に比べて、構成を簡素化できるというメリットがある。
【０１０８】
そして、上記検出結果（タイミング）、位置ずれや時間差等の検出結果に基づくパラメータ（後のステップにおける比較対象値）、それらの履歴等は、不揮発性の記憶部としてのハードディスク５０１ｇ、あるいはＮＶ−ＲＡＭ５０１ｅ等に記憶しておくのが好適である。
【０１０９】
ステップＳ９，Ｓ３の後、検出結果から、搬送ベルト４３の変形量が許容範囲にあると想定されるときには（通常時、ステップＳ４でＮｏ、ステップＳ１０でＮｏ）、ＣＰＵ５０１ａは、空吐出制御部５１１ｄとして動作し、各吸引孔２０１に対して、ステップＳ９で選択されたノズル１０２から、ステップＳ３で算出した補正量および吐出タイミングにしたがって、インクの液滴を吐出させる（ステップＳ８）。
【０１１０】
ただし、検出結果から、搬送ベルト４３の幅方向あるいは長手方向の変形量が許容範囲を超えていると想定されるとき（異常時）には、通常とは異なる処理が行われる。すなわち、上記第１実施形態と同様に、ステップＳ４，Ｓ５で、ステップＳ３で検出された時間差ΔＴの最大値ΔＴｍａｘと閾値Ｔｈ１，Ｔｈ２とが比較されて、ステップＳ６，Ｓ７が実行される。これについては、上記第１実施形態（図１０）と同様であるため、説明を省略する。ステップＳ４，Ｓ５の判定ならびにそれに伴うステップＳ６，Ｓ７の動作は、搬送ベルト４３の長手方向の変形が大きすぎる場合への対処である。
【０１１１】
さらに、本実施形態では、搬送ベルト４３の幅方向への変形が大きすぎる場合への対処として、ステップＳ１０，１１の判定ならびにそれに伴うステップＳ６，Ｓ１２の動作が実行される。すなわち、ステップＳ９で検出された位置ずれΔＤの最大値ΔＤｍａｘ（すなわち、Ｘｃ，Ｘｄ，Ｘｅ等のマーク１７，１８のペアに対応する位置ずれΔＤの中の最大値）と、それに対応する第三の閾値Ｔｈ３および第四の閾値Ｔｈ４とを比較して（ただし、Ｔｈ３＜Ｔｈ４、ステップＳ１０およびステップＳ１１）、位置ずれΔＤの最大値ΔＤｍａｘが、第三の閾値Ｔｈ３および第四の閾値Ｔｈ４の双方と同じかあるいは大きかった場合には（すなわち、ステップＳ１０でＹｅｓおよびステップＳ１１でＹｅｓ）、ＣＰＵ５０１ａは、動作停止制御部５１１ｆとして動作し、画像形成装置１の少なくとも一部の機能（例えば画像形成機能）を停止させる（ステップＳ６）。これは、搬送ベルト４３の変形が、他の機能にも影響を及ぼし、所望の品質を確保できなくなる虞があると考えられるからである。
【０１１２】
そして、位置ずれΔＤの最大値ΔＤｍａｘが、第三の閾値Ｔｈ３と同じかあるいは大きいものの、第四の閾値Ｔｈ４より小さい場合には（ステップＳ１０でＹｅｓおよびステップＳ１１でＮｏ）、ＣＰＵ５０１ａは、異常時出力制御部５１１ｅとして動作し、ユーザやユーザサポートセンタ等に対して異常である旨を報知する。具体的には、異常時出力制御部５１１ｅは、表示部を兼ねる操作部５０７によって異常が生じた旨の画像（文章も含む）を表示させたり、通信インタフェース５０１ｈを介してユーザサポートセンタのサーバあるいは端末に向けた報知信号を送信したりすることができる（ステップＳ１２）。これにより、ユーザあるいはユーザサポートセンタに対して、より早期に異常を通知して、動作不良が生じるのを抑制することができる。なお、ステップＳ７の後は、ステップＳ８の空吐出制御が行われる。
【０１１３】
また、本実施形態では、第三の閾値Ｔｈ３および第四の閾値Ｔｈ４が、不揮発性の閾値記憶部としてのハードディスク５０１ｇ、あるいはＮＶ−ＲＡＭ５０１ｅ等に格納され、ＣＰＵ５０１ａが、操作部５０７あるいは外部装置の操作部（図示せず）における入力操作に基づく変更指令に応じて、第三の閾値Ｔｈ３および第四の閾値Ｔｈ４を変更する。ユーザの使用状態（使用頻度）や使用環境に応じて搬送ベルト４３の経時劣化の速度は異なるため、このように第三の閾値Ｔｈ３および第四の閾値Ｔｈ４を可変設定することで、より一層早期に異常を通知して、動作不良が生じるのを抑制することができる。
【０１１４】
以上、説明したように、本実施形態では、被検出位置が搬送ベルト４３の幅方向に沿って当該搬送ベルト４３の長手方向に変化する第一の被検出部としてのマーク１８と、センサ１６によるマーク１８の検出結果に基づいて貫通孔としての吸引孔２０１に対してインクの液滴を空吐出するノズル１０２を選択するノズル選択制御部５１１ｇと、を設けた。すなわち、搬送ベルト４３に設けたマーク１８の検出結果に基づいて、搬送ベルト４３の伸びや、縮み、傾き等の変形を加味して各吸引孔２０１に対してインクの液滴を吐出するノズル１０２を選択することができるので、インクの液滴をより精度良く貫通孔としての吸引孔２０１に貫通させることができ、ひいては空吐出の効率をより高めることができる。そして、かかる制御により、吸引孔２０１の大きさに対する空吐出の吐出範囲を広げることが可能となって、空吐出の処理をより短時間に終わらせることができ、画像形成処理中に搬送する用紙と用紙との間で空吐出制御を行う場合には、用紙間の間隔を狭めて、当該空吐出制御による画像形成処理の速度低下を、抑制することができる。
【０１１５】
また、本実施形態では、ノズル選択制御部５１１ｇは、マーク１８が、搬送ベルト４３の幅方向の一方側に向かうほどセンサ１６による検出タイミングが遅くなる姿勢で配置され、ノズル選択制御部５１１ｇは、センサ１６によってマーク１８の検出されたタイミングが遅くなるほど、吸引孔２０１にインクの液滴を吐出するノズル１０２として、初期状態で使用されていたノズル１０２より幅方向の他方側への離間距離が大きいノズル１０２を選択する。すなわち、マーク１８の検出結果から、センサ１６に対するマーク１８および吸引孔２０１の相対移動方向を検出することができ、かつマーク１８の移動量に応じてより適切なノズル１０２を選択することができるので、インクの液滴をより精度良く貫通孔としての吸引孔２０１に貫通させることができ、ひいては空吐出の効率をより高めることができる。なお、ノズル選択制御部５１１ｇは、全てのノズル１０２について吐出しない状態も含めた空吐出のタイミングを制御していると言うことができる。
【０１１６】
また、本実施形態では、マーク１８の被検出位置とマーク１７の被検出位置との搬送ベルト４３の長手方向の距離が、搬送ベルト４３の幅方向の一方側に向かうほど長く設定され、ノズル選択制御部５１１ｇは、センサ１６によってマーク１８の検出されたタイミングとマーク１７の検出されたタイミングとの時間差が長くなるほど、吸引孔２０１にインクの液滴を吐出するノズル１０２として、初期状態で使用されていたノズル１０２より幅方向の他方側への離間距離が大きいノズル１０２を選択する。すなわち、第一の被検出部としてのマーク１８と、その参照マークとしてのマーク１７との時間差に基づいて、マーク１８の移動量をより精度良く検出してより適切なノズル１０２を選択することができるので、インクの液滴を貫通孔としての吸引孔２０１により精度良く貫通させることができ、ひいては空吐出の効率をより一層高めることができる。
【０１１７】
また、本実施形態では、第一の被検出部としてのマーク１８の検出結果に基づく比較対象値（本実施形態では位置ずれ）が第三の閾値Ｔｈ３と同じかあるいはより大きい場合に所定の出力部に異常が生じた旨を知らせる出力を行わせる異常時出力制御部５１１ｅを設けた。したがって、ユーザあるいはユーザサポートセンタは、搬送ベルト４３の異常を認識して所要の対応をとることができる。
【０１１８】
また、本実施形態では、マーク１８の検出結果に基づく比較対象値（本実施形態では位置ずれ）が第四の閾値Ｔｈ４と同じかあるいはより大きい場合に画像形成装置１の少なくとも一部の動作を停止させる動作停止制御部５１１ｆを設けた。したがって、搬送ベルト４３の変形によって画像形成機能等の他の機能の品質の低下を抑制することができる。さらに、第四の閾値Ｔｈ４より小さい第三の閾値Ｔｈ３を基準として異常を報知することで、動作停止となる前にユーザあるいはユーザサポートセンタにより早期に対応を促して、異常が進行するのを抑制して、動作不良等が発生する状態となるのを未然に抑制することができる。
【０１１９】
また、本実施形態では、マーク１８に対する検出結果に基づく比較対象値（本実施形態では位置ずれ）を記憶する不揮発性の記憶デバイスによって構成される記憶部として、ハードディスク５０１ｇやＮＶ−ＲＡＭ５０１ｅ等を設けた。これにより、搬送ベルト４３の変形状態に応じたより効率的な制御が可能となる。一例としては、変形量が比較的小さい場合には、ノズル１０２の選択あるいはタイミングの補正を行わず、変形量が比較的大きい場合にのみ、ノズル１０２の選択あるいはタイミングの補正を行うことができる。
【０１２０】
また、本実施形態では、第三の閾値Ｔｈ３および第四の閾値Ｔｈ４のうち少なくともいずれか一方を記憶する不揮発性の記憶デバイスによって構成される閾値記憶部として、ハードディスク５０１ｇやＮＶ−ＲＡＭ５０１ｅ等を設け、それら記憶された第三の閾値Ｔｈ３および第四の閾値Ｔｈ４のうち少なくともいずれか一方を変更可能な操作部５０７を設けた。ユーザの使用状態（使用頻度）や使用環境に応じて搬送ベルト４３の経時劣化の速度は異なるため、このように第三の閾値Ｔｈ３および第四の閾値Ｔｈ４のうち少なくともいずれか一方を可変設定可能とすることで、より一層早期に異常を通知して、動作不良が生じるのを抑制することができる。
【０１２１】
以上、本発明の好適な実施形態について説明したが、本発明は上記実施形態には限定されず、種々の変形が可能である。例えば、貫通孔としての吸引孔の配列は、上記実施形態には限定されないし、マークの配置や、座標系の設定等についても、適宜に変更可能である。例えば、図２３に示すように、周回方向に連続的に吸引孔（貫通孔）２０１が設けられた搬送ベルト４３を有する画像形成装置としても本発明を実施することができる。また、上記実施形態では四つのマークからそれらによって囲まれる領域の貫通孔に対してノズルの選択ならびに吐出タイミングの計算を行ったが、マークの数はこれより多くすることもできるし、逆に減らすことも可能である。また、閾値による判定の対象としての比較対象値（パラメータ）は、変形の大小判定を行うことができるものであればよく、上記実施形態には限定されない。
【０１２２】
また、第一の被検出部も、種々に変形することができる。例えば、図２４の（ａ）に示すように、第一の被検出部としてのマーク１８の傾斜方向を上記第２実施形態と逆にしてもよいし、図２４の（ｂ）に示すように、マーク１７とマーク１８の位置を上記第２実施形態と逆にしてもよい。また、図２４の（ｃ）に示すようにマーク１８を台形状に形成したり、三角形状（図示せず）に形成したりして、当該マーク１８の前縁１８ａの検出タイミングと後縁１８ｂの検出タイミングとの時間差によって、センサ１６に対する搬送ベルト４３の幅方向への移動方向および移動量を算出してもよい。この場合、前縁１８ａが第二の被検出部に相当し、後縁１８ｂが第一の被検出部に相当する。また、図示しないが、マークを、幅方向に沿って長手方向の位置が段階的に変化する階段状に形成してもよい。また、搬送ベルトの画像形成装置に対する長手方向の固定点（基準点）がわかる場合、搬送ベルトの幅方向への変形については、第一の被検出部の検出結果のみから検出することが可能である。
【符号の説明】
【０１２３】
１  画像形成装置
１６  センサ
１７  マーク（被検出部、第二の被検出部）
１８  マーク（被検出部、第一の被検出部）
４３  搬送ベルト
１０２  ノズル
５１Ｙ，５１Ｍ，５１Ｃ，５１Ｋ  記録ヘッド
５０１ｇ  ハードディスク（記憶部、第二の記憶部、閾値記憶部、第二の閾値記憶部）
５０１ｅ  ＮＶ−ＲＡＭ（記憶部、第二の記憶部、閾値記憶部、第二の閾値記憶部）
５０７  操作部（出力部）
５１１ｄ  空吐出制御部
５１１ｅ  異常時出力制御部
５１１ｆ  動作停止制御部
５１１ｇ  ノズル選択制御部
Ｔｈ１  第一の閾値
Ｔｈ２  第二の閾値
Ｔｈ３  第三の閾値
Ｔｈ４  第四の閾値
【先行技術文献】
【特許文献】
【０１２４】
【特許文献１】特開２００５−２２５２０７号公報
【図１】
0005482252.tif 000002
【図２】
0005482252.tif 000003
【図３】
0005482252.tif 000004
【図４】
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【図５】
0005482252.tif 000006
【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
0005482252.tif 000019
【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
0005482252.tif 000023
【図２３】
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【図２４】
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