(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
潜像を担持する像担持体の外表面に潤滑剤を塗布する潤滑剤塗布装置において、
前記潤滑剤の粉体を収容し、かつ前記像担持体の外表面を内側に位置付ける開口部が設けられているとともに、前記像担持体との間から前記粉体が漏れることが規制された位置に設けられた収容容器と、
前記収容容器の側壁に設けられた排気フィルタと、
前記収容容器内に気体を供給して前記収容容器内で前記粉体を浮遊させる気体供給部と、
前記像担持体の外表面に付着した前記粉体を当該像担持体の外表面に塗布する塗布手段と、
を備えたことを特徴とする潤滑剤塗布装置。
【請求項２】
前記収容容器内で浮遊している前記粉体の濃度を測定する測定部と、
前記測定部が検出した前記粉体の濃度に応じて前記気体供給部を制御する制御手段と、
を備えたことを特徴とする請求項１記載の潤滑剤塗布装置。
【請求項３】
前記収容容器が、前記像担持体の長手方向に並びかつ前記気体供給部により前記気体が供給される複数の空間を備えたことを特徴とする請求項１又は請求項２記載の潤滑剤塗布装置。
【請求項４】
前記気体供給部が前記収容容器の下部に前記気体を供給する構成となっていることを特徴とする請求項１ないし請求項３のうちいずれか一項に記載の潤滑剤塗布装置。
【請求項５】
前記収容容器の前記気体供給部により前記気体が供給される部分に設けられた吸気フィルタを備えたことを特徴とする請求項１ないし請求項４のうちいずれか一項に記載の潤滑剤塗布装置。
【請求項６】
外表面に潜像を担持する像担持体と、前記像担持体の外表面から残留トナーを除去するクリーニング装置と、前記像担持体の外表面を帯電する帯電装置と、前記像担持体の外表面に潤滑剤を塗布する潤滑剤塗布装置と、を備えたプロセスカートリッジにおいて、
前記潤滑剤塗布装置として請求項１ないし請求項５のうちいずれか一項に記載の潤滑剤塗布装置を備えたことを特徴とするプロセスカートリッジ。
【請求項７】
外表面に潜像を担持する像担持体と、前記像担持体の外表面から残留トナーを除去するクリーニング装置と、前記像担持体の外表面を均一に帯電する帯電装置と、前記像担持体の外表面に潤滑剤を塗布する潤滑剤塗布装置と、を備えた画像形成装置において、
前記潤滑剤塗布装置として請求項１ないし請求項５のうちいずれか一項に記載の潤滑剤塗布装置を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、ファクシミリ、プリンター等に用いられる感光体ドラムなどの像担持体に潤滑剤を塗布する潤滑剤塗布装置及び当該潤滑剤塗布装置を備えたプロセスカートリッジ及び画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、複写機、プリンター、ファクシミリ、又は、これらの複合機などの電子写真方式を用いた画像形成装置では、感光体ドラム等の像担持体上に付着する残留トナー等の付着物をクリーニング装置で確実に清掃するとともに、像担持体やクリーニングブレード等の磨耗を低減するために、像担持体上に潤滑剤を供給する潤滑剤塗布装置が用いられている（例えば、特許文献１ないし特許文献３等参照。）。
【０００３】
転写工程後の像担持体上に残留する残留トナーは、像担持体に当接するクリーニングブレード（クリーニング装置）によってすべて除去されるべきものである。しかし、クリーニングブレードが像担持体との当接によって経時劣化（磨耗）した場合には、未転写トナーが磨耗したクリーニングブレードと像担持体との隙間をすり抜けて、クリーニング不良が生じることがあった。また、クリーニングブレードに劣化が生じていなくても、小粒径トナーや球形トナーを用いた場合には、そのトナーがクリーニングブレードと像担持体との僅かな隙間に入り込んでやがてその隙間をすり抜けて、クリーニング不良が生じることがあった。さらに、トナーやトナー中に含まれる外添剤や紙粉等の付着物がクリーニングブレードと像担持体との隙間をすり抜けると、それが像担持体上に膜状に固着してフィルミングが生じることもあった。
【０００４】
このような問題に対して、像担持体上に潤滑剤を塗布することで、像担持体上の摩擦係数を低下させてクリーニングブレードや像担持体の劣化を低減するとともに、像担持体上に付着する残留トナー等の付着物の離脱性を向上されて、経時におけるクリーニング不良やフィルミングの発生を抑止することができる。
【０００５】
具体的には、特許文献１に示された潤滑剤塗布装置は、像担持体に摺接するブラシ状回転部材（ブラシ部）と、ブラシ状回転部材に当接する固形潤滑剤と、この固形潤滑剤をブラシ状回転部材に向けて付勢するスプリング等で構成される。そして、所定方向に回転するブラシ状回転部材によって固形潤滑剤から潤滑剤が徐々に削り取られて、ブラシ状回転部材によって削り取られた潤滑剤が像担持体の外表面に塗布（供給）される。
【０００６】
一方、特許文献２に示された潤滑剤塗布装置は、像担持体から間隔をあけて配置されたブラシ状回転部材（ブラシ部）と、ブラシ状回転部材に当接する固形潤滑剤と、この固形潤滑剤をブラシ状回転部材に向けて付勢するスプリングと、前記ブラシ状回転部材を印加して当該ブラシ状回転部材に所定の電荷を付与する電荷付与部等で構成されている。そして、所定方向に回転するブラシ状回転部材によって固形潤滑剤から潤滑剤が徐々に削り取られて、ブラシ状回転部材によって削り取られて粉状にされた潤滑剤が前記電荷付与部により所定の電荷が付与されて、像担持体の外表面に向かって飛翔して、当該像担持体の外表面に付着する。
【０００７】
また、特許文献３に示された潤滑剤塗布装置は、粉体状の潤滑剤を収容する収容容器と、前記収容容器内に設けられた羽根車等で構成されている。そして、羽根車が、粉体状の潤滑剤を像担持体に向けて飛ばして、当該像担持体の外表面に付着させる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
前述した特許文献１及び特許文献２に示された潤滑剤塗布装置は、ブラシ状回転部材が固形潤滑剤から潤滑剤を削り取る際に、ブラシ状回転部材のブラシ部分の毛の密度、毛足長さやブラシ状回転部材を固形潤滑剤に近づける方向に付勢するスプリングの付勢力が長手方向に不均一となると、像担持体に供給される潤滑剤の量がばらついてしまう。このため、像担持体に塗布する潤滑剤にむらが生じる傾向であった。
【０００９】
また、特許文献３に示された潤滑剤塗布装置は、羽根車の羽根が像担持体に相対する状態と羽根間が像担持体に相対する状態とで、像担持体に供給される潤滑剤の量がばらついてしまう。このため、像担持体に塗布する潤滑剤にむらが生じる傾向であった。
【００１０】
このように、前述した特許文献１ないし特許文献３に示された潤滑剤塗布装置では、像担持体に塗布する潤滑剤にむらが生じる傾向であった。
【００１１】
本発明は、以上の背景に鑑みてなされたものであり、潤滑剤をむらなく塗布できる潤滑剤塗布装置、この潤滑剤塗布装置を備えたプロセスカートリッジ及び画像形成装置を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
請求項１に記載の潤滑剤塗布装置は、潜像を担持する像担持体の外表面に潤滑剤を塗布する潤滑剤塗布装置において、前記潤滑剤の粉体を収容し、かつ前記像担持体の外表面を内側に位置付ける開口部が設けられているとともに、前記像担持体との間から前記粉体が漏れることが規制された位置に設けられた収容容器と、前記収容容器の側壁に設けられた排気フィルタと、前記収容容器内に気体を供給して前記収容容器内で前記粉体を浮遊させる気体供給部と、前記像担持体の外表面に付着した前記粉体を当該像担持体の外表面に塗布する塗布手段と、を備えたことを特徴としている。
【００１３】
請求項２に記載の潤滑剤塗布装置は、請求項１に記載の潤滑剤塗布装置において、前記収容容器内で浮遊している前記粉体の濃度を測定する測定部と、前記測定部が検出した前記粉体の濃度に応じて前記気体供給部を制御する制御手段と、を備えたことを特徴としている。
【００１４】
請求項３に記載の潤滑剤塗布装置は、請求項１又は請求項２に記載の潤滑剤塗布装置において、前記収容容器が、前記像担持体の長手方向に並びかつ前記気体供給部により前記気体が供給される複数の空間を備えたことを特徴としている。
【００１５】
請求項４に記載の潤滑剤塗布装置は、請求項１ないし請求項３のうちいずれか一項に記載の潤滑剤塗布装置において、前記気体供給部が前記収容容器の下部に前記気体を供給する構成となっていることを特徴としている。
【００１６】
請求項５に記載の潤滑剤塗布装置は、請求項１ないし請求項４のうちいずれか一項に記載の潤滑剤塗布装置において、前記収容容器の前記気体供給部により前記気体が供給される部分に設けられた吸気フィルタを備えたことを特徴としている。
【００１７】
請求項６に記載のプロセスカーリッジは、外表面に潜像を担持する像担持体と、前記像担持体の外表面から残留トナーを除去するクリーニング装置と、前記像担持体の外表面を帯電する帯電装置と、前記像担持体の外表面に潤滑剤を塗布する潤滑剤塗布装置と、を備えたプロセスカートリッジにおいて、前記潤滑剤塗布装置として請求項１ないし請求項５のうちいずれか一項に記載の潤滑剤塗布装置を備えたことを特徴としている。
【００１８】
請求項７に記載の画像形成装置は、外表面に潜像を担持する像担持体と、前記像担持体の外表面から残留トナーを除去するクリーニング装置と、前記像担持体の外表面を均一に帯電する帯電装置と、前記像担持体の外表面に潤滑剤を塗布する潤滑剤塗布装置と、を備えた画像形成装置において、前記潤滑剤塗布装置として請求項１ないし請求項５のうちいずれか一項に記載の潤滑剤塗布装置を備えたことを特徴としている。
【発明の効果】
【００１９】
請求項１に記載の潤滑剤塗布装置によれば、潤滑剤の粉体を収容した収容容器内に気体供給部が気体を供給するので、収容容器内で潤滑剤の粉体が浮遊することとなる。このために、像担持体の外表面が開口部を通して収容容器内に臨むと、当該収容容器内の潤滑剤の粉体が像担持体の外表面に付着する。このように、収容容器内で浮遊させた潤滑剤の粉体を像担持体の外表面に付着させるので、当該像担持体の外表面にむらなく潤滑剤を塗布することができる。
【００２０】
また、収容容器と像担持体との間、塗布手段と収容容器及び像担持体との間から潤滑剤の粉体が漏れることが規制され、収容容器の側壁に潤滑剤の粉体が通ることが規制された排気フィルタが取り付けられているので、収容容器内で浮遊した潤滑剤の粉体が潤滑剤塗布装置外に漏れることを確実に防止できる。
【００２１】
さらに、収容容器内で浮遊した潤滑剤の粉体を像担持体の外表面に付着させるために、像担持体及び潤滑剤の粉体に与える物理的な力を極力削減できる。よって、潤滑剤などが劣化したり、像担持体が傷つくことを防止できる。
【００２２】
請求項２に記載の潤滑剤塗布装置によれば、測定部が測定した収容容器内で浮遊している潤滑剤の粉体の濃度に応じて、制御手段が気体供給部を制御するので、収容容器内で浮遊する潤滑剤の粉体の濃度を一定に保つことができる。よって、像担持体の外表面にむらなく潤滑剤を塗布することができる。
【００２３】
請求項３に記載の潤滑剤塗布装置によれば、収容容器内が複数に分割されかつ分割されたそれぞれの空間に気体供給部が気体を供給するので、収容容器内で浮遊する潤滑剤の粉体の濃度がより一定となる。
【００２４】
請求項４に記載の潤滑剤塗布装置によれば、気体供給部が収容容器の下部に気体を供給するので、当該気体供給部が粉体を確実に収容容器内で浮遊させることができる。
【００２５】
請求項５に記載の潤滑剤塗布装置によれば、気体供給部が収容容器に気体を供給する部分に吸気フィルタを設けているので、収容容器内の粉体が気体供給部まで逆流することを防止できる。
【００２６】
請求項６に記載のプロセスカートリッジによれば、前述した潤滑剤塗布装置を備えているので、像担持体の外表面にむらなく潤滑剤を塗布することができる。
【００２７】
請求項７に記載の画像形成装置によれば、前述した潤滑剤塗布装置を備えているので、像担持体の外表面にむらなく潤滑剤を塗布することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２８】
【図１】本発明の一実施形態にかかる潤滑剤塗布装置を備えた画像形成装置の構成を正面からみた説明図である。
【図２】図１に示された画像形成装置のプロセスカートリッジの断面図である。
【図３】図２に示されたプロセスカートリッジの潤滑剤塗布装置の断面図である。
【図４】図２に示された潤滑剤容器を側断面図で示す潤滑剤塗布装置の構成を示す説明図である。
【図５】図４に示された制御装置などの処理の流れを示すフローチャートである。
【図６】図３に示された潤滑剤塗布装置の潤滑剤容器内で潤滑剤の粉体が浮遊している状態を示す断面図である。
【図７】図４に示された潤滑剤容器内で潤滑剤の粉体が浮遊している状態を示す側断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００２９】
以下、本発明の一実施形態を、図１ないし図７に基づいて説明する。図１は、本発明の一実施形態にかかる画像形成装置の構成を正面からみた説明図である。図２は、図１に示された画像形成装置の本発明の一実施形態にかかるプロセスカートリッジの断面図である。
【００３０】
画像形成装置１は、イエロー（Ｙ）、マゼンダ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色の画像則ちカラー画像を、一枚の転写材としての記録紙２（図１に示す）に形成する。なお、イエロー、マゼンダ、シアン、黒の各色に対応するユニットなどを、以下、符号の末尾に各々Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋを付けて示す。
【００３１】
画像形成装置１は、図１に示すように、装置本体３と、給紙ユニット４と、レジストローラ対５と、転写ユニット６と、定着ユニット７と、複数のレーザ書き込みユニット８Ｙ，８Ｍ，８Ｃ，８Ｋと、複数のプロセスカートリッジ９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋとを少なくとも備えている。
【００３２】
装置本体３は、例えば、箱状に形成され、フロア上などに設置される。装置本体３は、給紙ユニット４と、レジストローラ対５と、転写ユニット６と、定着ユニット７と、複数のレーザ書き込みユニット８Ｙ，８Ｍ，８Ｃ，８Ｋと、複数のプロセスカートリッジ９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋを収容している。
【００３３】
給紙ユニット４は、装置本体３の下部に複数設けられている。給紙ユニット４は、前述した記録紙２を重ねて収容するとともに装置本体３に出し入れ自在な給紙カセット１０と、給紙ローラ１１とを備えている。給紙ローラ１１は、給紙カセット１０内の一番上の記録紙２に押し当てられている。給紙ローラ１１は、前述した一番上の記録紙２を、レジストローラ対５の一対のローラ５ａ，５ｂ間に送り出す。
【００３４】
レジストローラ対５は、給紙ユニット４から転写ユニット６に搬送される記録紙２の搬送経路に設けられており、一対のローラ５ａ，５ｂを備えている。レジストローラ対５は、一対のローラ５ａ，５ｂ間に記録紙２を挟み込み、該挟み込んだ記録紙２をトナー像に重ね合わせ得るタイミングで、転写ユニット６とプロセスカートリッジ９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋとの間に送り出す。
【００３５】
転写ユニット６は、装置本体３の上部に設けられている。転写ユニット６は、駆動ローラ１２と、従動ローラ１３と、搬送ベルト１４と、転写ローラ１５Ｙ，１５Ｍ，１５Ｃ，１５Ｋとを備えている。駆動ローラ１２は、記録紙２の搬送方向の下流側に配置されており、駆動源としてのモータなどによって回転駆動される。
【００３６】
従動ローラ１３は、装置本体３に回転自在に支持されており、記録紙２の搬送方向の上流側に配置されている。搬送ベルト１４は、無端環状に形成されており、前述した駆動ローラ１２と従動ローラ１３との双方に掛け渡されている。搬送ベルト１４は、駆動ローラ１２が回転駆動されることで、前述した駆動ローラ１２と従動ローラ１３との回りを図中半時計回りに循環（無端走行）する。
【００３７】
転写ローラ１５Ｙ，１５Ｍ，１５Ｃ，１５Ｋは、それぞれ、導電性の芯金の回りに弾性材料が被覆されて構成されており、プロセスカートリッジ９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋの感光体ドラム１８との間に搬送ベルト１４と該搬送ベルト１４上の記録紙２とを挟む。転写ユニット６は、転写ローラ１５Ｙ，１５Ｍ，１５Ｃ，１５Ｋが、給紙ユニット４から送り出された記録紙２を各プロセスカートリッジ９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋの感光体ドラム１８の外表面に押し付けて、感光体ドラム１８上のトナー像を記録紙２に転写する。転写ユニット６は、トナー像を転写した記録紙２を定着ユニット７に向けて送り出す。
【００３８】
定着ユニット７は、転写ユニット６の記録紙２の搬送方向の下流に設けられ、互いの間に記録紙２を挟む一対のローラ７ａ，７ｂを備えている。定着ユニット７は、一対のローラ７ａ，７ｂ間に転写ユニット６から送り出されてきた記録紙２を押圧加熱することで、感光体ドラム１８から記録紙２上に転写されたトナー像を、該記録紙２に定着させる。
【００３９】
レーザ書き込みユニット８Ｙ，８Ｍ，８Ｃ，８Ｋは、それぞれ、給紙ユニット４の上方に設けられている。レーザ書き込みユニット８Ｙ，８Ｍ，８Ｃ，８Ｋは、それぞれ、一つのプロセスカートリッジ９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋに対応している。レーザ書き込みユニット８Ｙ，８Ｍ，８Ｃ，８Ｋは、プロセスカートリッジ９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋの後述の帯電ローラ２２により一様に帯電された感光体ドラム１８の外表面にレーザ光を照射して、静電潜像を形成する。また、本発明では、レーザ書き込みユニット８Ｙ，８Ｍ，８Ｃ，８Ｋの他に、ＬＥＤアレイと結像手段とで構成される露光装置を用いることができる。
【００４０】
プロセスカートリッジ９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋは、それぞれ、転写ユニット６と、レーザ書き込みユニット８Ｙ，８Ｍ，８Ｃ，８Ｋとの間に設けられている。プロセスカートリッジ９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋは、装置本体３に着脱自在である。プロセスカートリッジ９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋは、記録紙２の搬送方向に沿って、互いに並設されている。
【００４１】
プロセスカートリッジ９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋは、図２に示すように、カートリッジケース１６と、帯電装置１７と、感光体ドラム（像担持体に相当する）１８と、クリーニング装置１９と、現像装置２０と、潤滑剤塗布装置２１とを備えている。このため、画像形成装置１は、帯電ローラ２２と、感光体ドラム１８と、クリーニング装置１９と、現像装置２０と、潤滑剤塗布装置２１を少なくとも備えている。
【００４２】
カートリッジケース１６は、装置本体３に着脱自在で、かつ帯電装置１７と、感光体ドラム１８と、クリーニング装置１９と、現像装置２０と、潤滑剤塗布装置２１を収容している。
【００４３】
帯電装置１７は、帯電ローラ２２と、図示しないスプリングと、帯電清掃ローラ２３とを備えている。帯電ローラ２２は、導電性の芯金の回りに弾性材料や合成樹脂などを被覆して構成されている。帯電ローラ２２は、その外周面が感光体ドラム１８に接した状態で設けられている。帯電ローラ２２は、図示しない電源に接続されており、所定の直流電圧や交流電圧が印加される。帯電ローラ２２は、感光体ドラム１８の外表面を一様に帯電する。また、帯電ローラ２２は、その長手方向の両端部に感光体ドラム１８に接触するスペーサが設けられて、当該感光体ドラム１８と間隔をあけて配置されてもよい。スプリングは、帯電ローラ２２を感光体ドラム１８に向かって付勢する。帯電清掃ローラ２３は、その外周面が帯電ローラ２２の外周面に接触している。帯電清掃ローラ２３は、帯電ローラ２２に付着した異物を除去する。
【００４４】
感光体ドラム１８は、直径が３０ｍｍから１００ｍｍ程度の導電性の支持部材の表面に光電性物質で構成された感光層を設けて構成されている。支持部材を構成する材料として、アルミニウム、アルミニウム合金、ニッケル、ステンレス鋼などの導電性の金属を用いることができる。感光層としては、電荷発生材と電荷輸送材との機能が一体的に構成された単層型の物と、電荷発生層と電荷輸送層との２層構造に構成された機能分離型の物を用いることができる。一般的な機能分離型の感光体ドラム１８には、支持部材上に直接、又は、下引き層（中間層）を介して電荷発生層が設けられ、そして、この電荷発生層上に電荷輸送物質を含有する電荷輸送層が設けられている。特に、機能分離型の感光層を用いると、感度設計の自由度が広がるので、感光体ドラム１８には、機能分離型の感光層が望ましい。また、本発明では、像担持体としてベルト状の感光体ベルトを用いてもよい。
【００４５】
感光体ドラム１８は、現像装置２０の後述する現像ローラ３０と間隔をあけて配されている。また、感光体ドラム１８は、その外表面が搬送ベルト１４に接している。感光体ドラム１８は、軸芯を中心として回転自在な円柱状又は円筒状に形成されている。感光体ドラム１８は、対応するレーザ書き込みユニット８Ｙ，８Ｍ，８Ｃ，８Ｋにより、外表面上に静電潜像が形成される。感光体ドラム１８は、外表面上に形成されかつ担持する静電潜像に現像剤２４（図２に示す）のトナーが吸着して現像し、こうして得られたトナー像を搬送ベルト１４との間に位置付けられた記録紙２に転写する。
【００４６】
クリーニング装置１９は、クリーニング部材としてのクリーニングブレード２５と、トナー回収コイル２６とを備えている。クリーニングブレード２５は、その長手方向が感光体ドラム１８と平行な帯板状に形成されている。クリーニングブレード２５を構成する材料としては、弾性を有する合成樹脂としてのウレタン樹脂、シリコーン樹脂、フッ素樹脂を用いることができる。クリーニングブレード２５を構成する材料としては、耐摩耗性、機械的な強度の観点からウレタン樹脂を用いるのが望ましい。クリーニングブレード２５は、一般的に、遠心成形により弾性を有する合成樹脂をシート状に成形した後。このシート状の合成樹脂が所定のブレード形状に切断されて得られる。クリーニングブレード２５は、潤滑剤塗布装置２１の後述する潤滑剤容器４０の開口部４０ａを囲む外壁としてのクリーニング装置１９寄りの側壁４９にブレード支持部材２７を介して取り付けられている。ブレード支持部材２７は、金属、プラスチック、セラミックから選ばれる材料で構成されているが、必ずしもこれらに限定されるものではない。クリーニングブレード２５は、感光体ドラム１８に押し付けられて、弾性変形された状態で設けられて、所定の圧力で感光体ドラム１８の外表面に当接している。クリーニングブレード２５は、感光体ドラム１８との間から後述する潤滑剤の粉体６１が潤滑剤容器４０外に漏れることが規制されている。クリーニングブレード１１２は、記録紙２にトナー像を転写した後に、感光体ドラム１８の外表面に残留した残留トナーを除去する。なお、クリーニングブレード２５は、感光体ドラム１８に対する当接条件にはカウンター方式とトレーリング方式とがあるが、感光体ドラム１８が回転したときの当接圧の上昇が大きいカウンター方式の方が、クリーニング製造が向上する点で望ましい。トナー回収コイル２６は、クリーニングブレード２５が感光体ドラム１８の外表面から除去した残留トナーなどを搬送して、回収する。
【００４７】
現像装置２０は、図２に示すように、現像剤供給部２８と、ケース２９と、現像剤担持体としての現像ローラ３０と、規制部材としてのドクタブレード３１とを少なくとも備えている。
【００４８】
現像剤供給部２８は、収容槽３２と、攪拌部材としての一対の攪拌スクリュー３３と、を備えている。収容槽３２は、感光体ドラム１８と長さが略等しい箱状に形成されている。また、収容槽３２内には、該収容槽３２の長手方向に沿って延びた仕切壁３４が設けられている。仕切壁３４は、収容槽３２内を第１空間３５と、第２空間３６とに区画している。また、第１空間３５と第２空間３６とは、両端部が互いに連通している。
【００４９】
収容槽３２は、第１空間３５と第２空間３６との双方に現像剤２４を収容する。現像剤２４は、トナーと、磁性キャリア（磁性粉ともいう）とを含んでいる。トナーは、第１空間３５と、第２空間３６とのうち現像ローラ３０から離れた側の第１空間３５の一端部に、適宜供給される。トナーは、乳化重合法又は懸濁重合法により製造された球状の微粒子である。なお、トナーは、種々の染料又は顔料を混入・分散した合成樹脂で構成される塊を粉砕して得られても良い。トナーの平均粒径は、３μｍ以上でかつ７μｍ以下である。また、トナーは、粉砕加工などにより形成されても良い。
【００５０】
磁性キャリアは、第１空間３５と第２空間３６との双方に収容されている。磁性キャリアの平均粒径は、２０μｍ以上でかつ５０μｍ以下である。
【００５１】
攪拌スクリュー３３は、第１空間３５と第２空間３６それぞれに収容されている。攪拌スクリュー３３の長手方向は、収容槽３２、現像ローラ３０及び感光体ドラム１８の長手方向と平行である。攪拌スクリュー３３は、軸芯周りに回転自在に設けられており、軸芯周りに回転することで、トナーと磁性キャリアとを攪拌するとともに、該軸芯に沿って現像剤２４を搬送する。
【００５２】
図示例では、第１空間３５内の攪拌スクリュー３３は、現像剤２４を前述した一端部から他端部に向けて搬送する。第２空間３６内の攪拌スクリュー３３は、現像剤２４を他端部から一端部に向けて搬送する。
【００５３】
前述した構成によれば、現像剤供給部２８は、第１空間３５の一端部に供給されたトナーを、磁性キャリアと攪拌しながら、他端部に搬送し、この他端部から第２空間３６の他端部に搬送する。そして、現像剤供給部２８は、第２空間３６内でトナーと磁性キャリアとを攪拌し、軸芯方向に搬送しながら、現像ローラ３０の外表面に供給する。
【００５４】
ケース２９は、箱状に形成され、前述した現像剤供給部２８の収容槽３２に取り付けられて、該収容槽３２とともに、現像ローラ３０などを覆う。また、ケース２９の感光体ドラム１８と相対する部分には、開口部２９ａが設けられている。
【００５５】
現像ローラ３０は、円柱状に形成され、第２空間３６と、感光体ドラム１８との間でかつ前述した開口部２９ａの近傍に設けられている。現像ローラ３０は、感光体ドラム１８と収容槽３２との双方と平行である。現像ローラ３０は、感光体ドラム１８と間隔をあけて配されている。現像ローラ３０と感光体ドラム１８との間の空間は、現像剤２４のトナーを感光体ドラム１８に吸着させて、静電潜像を現像してトナー像を得る現像領域３７をなしている。現像領域３７では、現像ローラ３０と感光体ドラム１８とが相対する。
【００５６】
現像ローラ３０は、円柱状のマグネットローラ（磁石体ともいう）３８と、円筒状の現像スリーブ３９とを備えている。マグネットローラ３８は、長手方向が感光体ドラム１８の長手方向と平行に配され、前述したケース２９に回転することなく固定されている。マグネットローラ３８は、その外周面にその長手方向に沿って直線状に延在した固定磁極が複数設けられている。固定磁極は、現像スリーブ３９の外表面に現像剤２４を吸着させる。
【００５７】
現像スリーブ３９は、円筒状に形成されている。現像スリーブ３９は、マグネットローラ３８を内包し（収容し）て、軸芯回りに回転自在に設けられている。現像スリーブ３９は、その内周面が固定磁極に順に相対するように回転される。現像スリーブ３９は、アルミニウム合金、真鍮、ステンレス鋼（ＳＵＳ）、導電性の樹脂などの非磁性材料で構成されている。
【００５８】
ドクタブレード３１は、現像装置２０の感光体ドラム１８寄りの端部に設けられている。ドクタブレード３１は、現像スリーブ３９の外表面と間隔をあけた状態で、前述したケース２９に取り付けられている。ドクタブレード３１は、所望の厚さを越える現像スリーブ３９の外表面上の現像剤２４を収容槽３２内にそぎ落として、現像領域３７に搬送される現像スリーブ３９の外表面上の現像剤２４を所望の厚さにする。
【００５９】
前述した構成の現像装置２０は、現像剤供給部２８でトナーと磁性キャリアとを十分に攪拌し、この攪拌した現像剤２４を固定磁極により現像スリーブ３９の外表面に吸着する。そして、現像装置２０は、現像スリーブ３９が回転して、複数の固定磁極により吸着した現像剤２４を現像領域３７に向かって搬送する。現像装置２０は、ドクタブレード３１で所望の厚さになった現像剤２４を感光体ドラム１８に吸着させる。こうして、現像装置２０は、現像剤２４を現像ローラ３０に担持し、現像領域３７に搬送して、感光体ドラム１８上の静電潜像を現像して、トナー像を形成する。
【００６０】
そして、現像装置２０は、現像済みの現像剤２４を、収容槽３２に向かって離脱させる。さらに、そして、収容槽３２内に収容された現像済みの現像剤２４は、再度、第２空間３６内で他の現像剤２４と十分に攪拌されて、感光体ドラム１８の静電潜像の現像に用いられる。なお、現像装置２０は、現像剤供給部２８が例えば感光体ドラム１８に供給されるトナーの濃度が低下したことを後述するトナー濃度センサが検知すると、撹拌スクリュー１１８の回転駆動によりトナーを現像ローラ３０に向けて繰り出すようになっている。
【００６１】
潤滑剤塗布装置２１は、図３及び図４に示すように、収容容器としての潤滑剤容器４０と、塗布手段としての塗布ブレード４１と、吸気フィルタ４２と、排気フィルタ４３と、気体供給部４４と、測定部４５と、制御手段としての制御装置４６とを備えている。
【００６２】
潤滑剤容器４０は、クリーニング装置１９と帯電装置１７との間に設けられ、かつ上部に内外を連通する開口部４０ａが設けられた箱状に形成されている。潤滑剤容器４０は、その長手方向が感光体ドラム１８の長手方向と平行な長尺状に形成されている。潤滑剤容器４０は、開口部４０ａ内に感光体ドラム１８の外表面を位置付けている。即ち、潤滑剤容器４０の開口部４０ａ内には感光体ドラム１８の外表面が臨んでいる。潤滑剤容器４０は、その内側に潤滑剤の粉体６１を収容している。潤滑剤容器４０は、前述したクリーニングブレード２５及び後述する塗布ブレード４１が取り付けられていない開口部４０ａの内縁と感光体ドラム１８との間から当該潤滑剤容器４０内の潤滑剤の粉体６１が漏れることが規制された位置に設けられている。このため、潤滑剤容器４０は、前述したクリーニングブレード２５、後述する塗布ブレード４１及び前述した開口部４０ａの内縁により、感光体ドラム１８との間から潤滑剤の粉体６１が漏れることが規制されている。
【００６３】
潤滑剤には、一般的に使用される潤滑性物質を用いることができる。特に、潤滑剤には、潤滑性に優れる固体状のメラミンシアヌレート、ポリテトラフッ化エチレン、窒化ホウ素、膜形成に優れる脂肪酸金属塩のステアリン酸亜鉛などが望ましい。
【００６４】
また、潤滑剤容器４０は、その内部に設けられた複数の仕切壁４７により、複数の空間４８に分割されている。仕切壁４７は、潤滑剤容器４０即ち感光体ドラム１８の長手方向に沿って等間隔に設けられて、当該潤滑剤容器４０内を潤滑剤容器４０即ち感光体ドラム１８の長手方向に沿って並べられた複数の空間４８に分割している。なお、これらの空間４８は、勿論、それぞれ前述した潤滑剤の粉体６１を収容している。また、各空間４８の下部としての底部４８ａと、潤滑剤容器４０のクリーニング装置１９寄りの側壁４９とには、開口５０，５１が設けられている。なお、底部４８ａに設けられた開口５０は、潤滑剤容器４０の気体供給部４４により気体が供給される部分をなしている。
【００６５】
塗布ブレード４１は、その長手方向が感光体ドラム１８と平行な帯板状に形成されている。塗布ブレード４１を構成する材料としては、弾性を有する合成樹脂としてのウレタン樹脂、シリコーン樹脂、フッ素樹脂を用いることができる。塗布ブレード４１を構成する材料としては、耐摩耗性、機械的な強度の観点からウレタン樹脂を用いるのが望ましい。塗布ブレード４１は、一般的に、遠心成形により弾性を有する合成樹脂をシート状に成形した後、このシート状の合成樹脂が所定のブレード形状に切断されて得られる。塗布ブレード４１は、潤滑剤容器４０の開口部４０ａを囲みかつ帯電装置１７寄りの外壁としての側壁５２にブレード支持部材５３を介して取り付けられている。ブレード支持部材５３は、金属、プラスチック、セラミックから選ばれる材料で構成されているが、必ずしもこれらに限定されるものではない。塗布ブレード４１は、感光体ドラム１８に押し付けられて、弾性変形された状態で設けられて、所定の圧力で感光体ドラム１８の外表面に当接している。塗布ブレード４１は、感光体ドラム１８との間から後述する潤滑剤の粉体６１が潤滑剤容器４０外に漏れることが規制されている。塗布ブレード４１は、感光体ドラム１８の外表面に付着した潤滑剤の粉体６１を、薄く延ばして当該感光体ドラム１８の外表面に塗りこむ。
【００６６】
吸気フィルタ４２は、気体（空気）を通しかつ粉体が通ることが規制された材料で構成されている。吸気フィルタ４２は、潤滑剤容器４０の複数の空間４８各々の底部４８ａ（下部に相当）を貫通した開口５０を塞いだ格好で当該底部４８ａに取り付けられている。このため、吸気フィルタ４２は、潤滑剤容器４０の気体供給部４４により気体が供給される部分に設けられている。
【００６７】
排気フィルタ４３は、気体（空気）を通しかつ粉体が通ることが規制された材料で構成されている。吸気フィルタ４２は、潤滑剤容器４０の複数の空間４８各々の側壁４９を貫通した開口５１を塞いだ格好で当該側壁４９に取り付けられている。なお、吸気フィルタ４２及び排気フィルタ４３を構成する材料として、セラミックス、発泡樹脂、焼結金属、濾布などの微小でかつ均一であるとともに潤滑剤の粉体６１の粒径よりも小さな気孔が多数設けられた材料を用いることができる。特に、吸気フィルタ４２は、エアコンプレッサ５５から加圧された気体が繰り返し吹き付けられるので、この気体の圧力（動圧）に耐え得る材料であることが求められる。
【００６８】
気体供給部４４は、図４に示すように、複数の管５４と、気体圧送部としてのエアコンプレッサ５５と、を備えている。管５４は、勿論、円筒状に形成されている。管５４は、可撓性を有するポリアミドで構成されている。管５４は、空間４８と１対１で対応している。管５４は、一端が各空間４８の底部４８ａを貫通した開口５０をその内側に位置付けて、底部４８ａに取り付けられている。管５４の一端と底部４８ａとの間は、勿論、気密に保たれて、これらの間から気体が漏れないようになっている。
【００６９】
エアコンプレッサ５５は、全ての管５４の他端と接続している。エアコンプレッサ５５は、全ての管５４に加圧された気体（空気）を供給する。即ち、エアコンプレッサ５５は、管５４を介して、潤滑剤容器４０内に加圧された気体（空気）を供給する。エアコンプレッサ５５は、管５４を介して、潤滑剤容器４０内に加圧された気体（空気）を供給することで、当該潤滑剤容器４０内の潤滑剤の粉体６１を吹き上げて、この潤滑剤容器４０内で浮遊させる。エアコンプレッサ５５は、減圧弁などを有して管５４に供給する気体の圧力を調整可能であるものが望ましい。
【００７０】
気体供給部４４は、各空間４８に対応した複数の管５４と、これら管５４に気体を供給するエアコンプレッサ５５とを備えることで、潤滑剤容器４０の複数の空間４８それぞれの下部としての底部４８ａに気体を供給する構成となっている。
【００７１】
測定部４５は、図４に示すように、光源としての赤色ＬＥＤ及び受光量を計測する受光素子を内蔵したセンサアンプ５６と、前記センサアンプ５６の赤色ＬＥＤと光学的に接続した出射用光ファイバ５７と、出射用光ファイバの端末に取り付けられた出射用レンズ５８と、前記センサアンプ５６の受光素子と光学的に接続した受光用光ファイバ５９と、受光用光ファイバの端末に取り付けられた受光用レンズ６０とを備えている。
【００７２】
赤色ＬＥＤ、受光素子、出射用光ファイバ５７、出射用レンズ５８、受光用光ファイバ５９及び受光用レンズ６０は、それぞれ、潤滑剤容器４０の空間４８と１対１で対応して設けられている。
【００７３】
赤色ＬＥＤは、制御装置４６に接続して、当該制御装置４６の命令とおりに光を出射する。受光素子は、受光した光の受光量を測定して、当該受光量に応じた情報を制御装置４６に向かって出力する。出射用レンズ５８と受光用レンズ６０は、空間４８の互いに間隔をあけて相対する内壁の上部に取り付けられている。出射用レンズ５８には、出射用光ファイバ５７により赤色ＬＥＤの光が導かれて、当該光を出射する。受光用レンズ６０は、出射用レンズ５８が出射した光を受光し、当該光を受光用光ファイバ５９を介して受光素子に導く。赤色ＬＥＤが出射した光は、潤滑剤容器４０の各空間４８内で浮遊している潤滑剤の粉体６１を透過し、この浮遊している潤滑剤の粉体６１の濃度に応じて減光される。勿論、浮遊している潤滑剤の粉体６１の濃度が高くなると、前記光がより減光され、浮遊している潤滑剤の粉体６１の濃度が低くなると、前記光が減光されにくくなる。測定部４５は、赤色ＬＥＤが出射して空間４８内の浮遊している潤滑剤の粉体６１内を透過した光を受光素子が受光することで、当該浮遊している潤滑剤の粉体６１の濃度を測定する。そして、測定部４５は、赤色ＬＥＤが出射した光を受光素子が受光しかつ受光素子が受光した光の受光量に応じた情報を制御装置４６に向かって出力することで、各空間４８内で浮遊している潤滑剤の粉体６１の濃度を測定しかつ当該各空間４８内で浮遊している潤滑剤の粉体６１の濃度を示す情報を制御装置４６に向かって出力する。
【００７４】
制御装置４６は、プログラムに従って各種の処理を行う中央処理ユニット（ＣＰＵ）と、ＣＰＵが行う処理のプログラムなどを格納した読み取り専用のメモリであるＲＯＭと、ＣＰＵでの各種の処理過程で利用するワークエリア、各種データを格納するデータ格納エリアなどを有する読み取り書き込み自在のメモリであるＲＡＭなどを内蔵し、これらがバスラインによって互いに接続されたマイクロコンピュータである。
【００７５】
制御装置４６は、図４に示すように、気体供給部４４と測定部４５に接続しているとともに、画像形成装置１全体の制御を司る制御装置と接続して、潤滑剤塗布装置２１全体の制御を司る。制御装置４６は、画像形成装置１全体の制御を司る制御装置と連動して、図５に示すように、潤滑剤塗布装置２１全体を制御する。
【００７６】
制御装置４６は、図５中のステップＳ１では、画像形成装置１全体の制御を司る制御装置から当該制御装置に画像データが入力したことを示す情報が入力される。即ち、ステップＳ１では、制御装置４６に、記録紙２に画像を形成する旨を示す情報が入力して、ステップＳ２に進む。
【００７７】
ステップＳ２では、制御装置４６は、エアコンプレッサ５５を駆動して、加圧された気体（空気）を潤滑剤容器４０の各空間４８内に供給させて、ステップＳ３に進む。すると、加圧された気体が潤滑剤容器４０の各空間４８の底部４８ａから各空間４８内に供給される。そして、図６及び図７に示すように、当該気体が各空間４８内の潤滑剤の粉体６１をまいあげさせて、当該潤滑剤の粉体が各空間４８内で浮遊することとなる。さらに、潤滑剤容器４０の各空間４８に供給された加圧された気体（空気）は、排気フィルタ４３を通してプロセスカートリッジ９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋ外に排出されることとなる。
【００７８】
ステップＳ３では、制御装置４６は、測定部４５の各受光素子からの情報に基づいて、各空間４８内で浮遊している潤滑剤の粉体６１の濃度が適切であるか否かを判定し、全ての空間４８内の潤滑剤の粉体６１の濃度が適切であると判定するとステップＳ７に進み、適切ではないと判定するとステップＳ４に進む。
【００７９】
ステップＳ４では、制御装置４６は、測定部４５の各受光素子からの情報に基づいて、各空間４８内で浮遊している潤滑剤の粉体６１の濃度が上限以上であるか否かを判定し、全ての空間４８の潤滑剤の粉体６１の濃度が上限以上であると判定すると、ステップＳ５に進み、一つの空間４８内でも潤滑剤の粉体６１の濃度が上限以上でないと判定すると、ステップＳ６に進む。ステップＳ５では、制御装置４６は、エアコンプレッサ５５が潤滑剤容器４０の全ての空間４８内に供給する気体の圧力を下げてステップＳ３に戻る。ステップＳ６では、制御装置４６は、エアコンプレッサ５５が潤滑剤容器４０の全ての空間４８内に供給する気体の圧力を上げてステップＳ３に戻る。こうして、制御装置４６は、全ての空間４８内の潤滑剤の粉体６１の濃度が適切な範囲内になるまで、ステップＳ３からステップＳ６を繰り返す。
【００８０】
ステップＳ７では、画像形成装置１全体の制御を司る制御装置が、記録紙２に画像を形成するために、感光体ドラム１８を回転させる。すると、残留トナーがクリーニング装置１９により除去された感光体ドラム１８の外表面が開口部４０ａを通して潤滑剤容器４０の各空間４８内に臨むこととなり、感光体ドラム１８の回転により当該感光体ドラム１８の外表面に潤滑剤の粉体６１が付着することとなる。そして、塗布ブレード４１により、感光体ドラム１８の外表面に付着した潤滑剤の粉体６１が塗りこまれて、塗布されて、ステップＳ８に進む。
【００８１】
ステップＳ８では、帯電装置１７に感光体ドラム１８の外表面を帯電させ、レーザ書き込みユニット８Ｙ，８Ｍ，８Ｃ，８Ｋに露光させ、現像装置２０に感光体ドラム１８の外表面上の静電潜像を現像させ、転写ユニット６に現像された静電潜像を記録紙２に転写させて、ステップＳ９に進む。ステップＳ９では、画像形成装置１全体の制御を司る制御装置が、感光体ドラム１８の回転を停止させて、ステップＳ１０に進む。ステップＳ１０では、制御装置４６は、エアコンプレッサ５５を停止させる。
【００８２】
前述した構成の画像形成装置１は、以下に示すように、記録紙２に画像を形成する。まず、画像形成装置１は、感光体ドラム１８を回転して、この感光体ドラム１８の外表面を一様に帯電ローラ２２により−７００Ｖに帯電する。感光体ドラム１８の外表面にレーザ光を照射して、感光体ドラム１８を露光して、画像部分を−１５０Ｖに減衰させて、該感光体ドラム１８の外表面に静電潜像を形成する。そして、静電潜像が現像領域３７に位置付けられると、この静電潜像に−５５０Ｖの現像バイアス電圧を印加して、現像装置２０の現像ローラ３０の外表面でホッピングしている現像剤のトナーＴが感光体ドラム１８の外表面に吸着して、静電潜像を現像し、トナー像を感光体ドラム１８の外表面に形成する。
【００８３】
そして、画像形成装置１は、給紙ユニット４の給紙ローラ１１などにより搬送されてきた記録紙２が、プロセスカートリッジ９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋの感光体ドラム１８と転写ユニット６の搬送ベルト１４との間に位置して、感光体ドラム１８の外表面上に形成されたトナー像を記録紙２に転写する。画像形成装置１は、定着ユニット７で、記録紙２にトナー像を定着する。こうして、画像形成装置１は、記録紙２にカラー画像を形成する。
【００８４】
一方、転写されずに感光体ドラム１８上に残ったトナーＴはクリーニングブレード１１２によって回収される。残留トナーを除去された感光体ドラム１８は図示しない除電ランプで初期化され、潤滑剤塗布装置２１により外表面に潤滑剤の粉体６１が塗布されて、帯電装置１７により再度外表面が帯電されて、次回の画像形成プロセスに供される。
【００８５】
また、前述した画像形成装置１では、環境変動や経時変動による画質の変動を抑えるために、プロセスコントロールを行なっている。具体的には、まず現像装置２０における現像能力を検出する。例えば、あるトナーパターンの画像を、現像バイアス電圧を一定にした条件下で感光体ドラム１８上に形成し、その画像濃度を図示しない光センサで検出し、濃度変化から現像能力を把握する。そして、この現像能力が所定の目標現像能力になるように、トナー濃度の目標値を変更することで、画質を一定に保つことができる。例えば、光センサで検出したトナーパターンの画像濃度が、目標現像濃度よりも薄い場合には、トナー濃度を高くするように、図示しない制御手段としてのＣＰＵが現像剤収容部１１４に現像剤を攪拌するモータの駆動回路を制御する。一方、光センサで検出したトナーパターンの画像濃度が、目標現像濃度よりも薄い場合には、トナー濃度を低くするように、ＣＰＵが前述したモータの駆動回路を制御する。ここで、上記トナー濃度は図示しないトナー濃度センサで検知される。なお、感光体ドラム１８上に形成されるトナーパターンの画像濃度は、現像ローラ３０による画像濃度周期ムラの影響で多少変動することがある。
【００８６】
本実施形態によれば、潤滑剤の粉体６１を収容した潤滑剤容器４０内に気体供給部４４が気体を供給するので、潤滑剤容器４０内で潤滑剤の粉体６１が浮遊することとなる。このために、感光体ドラム１８の外表面が開口部４０ａを通して潤滑剤容器４０内に臨むと、当該潤滑剤容器４０内の潤滑剤の粉体６１が感光体ドラムの外表面に付着する。このように、潤滑剤容器４０内で浮遊させた潤滑剤の粉体６１を感光体ドラム１８の外表面に付着させるので、当該感光体ドラム１８の外表面にむらなく潤滑剤を塗布することができる。
【００８７】
また、潤滑剤容器４０と感光体ドラム１８との間、塗布ブレード４１と潤滑剤容器４０及び感光体ドラム１８との間から潤滑剤の粉体６１が漏れることが規制され、潤滑剤容器４０の側壁４９に潤滑剤の粉体６１が通ることが規制された排気フィルタ４３が取り付けられているので、潤滑剤容器４０内で浮遊した潤滑剤の粉体６１が潤滑剤塗布装置２１外に漏れることを確実に防止できる。
【００８８】
さらに、潤滑剤容器４０内で浮遊した潤滑剤の粉体６１を感光体ドラムの外表面に付着させるために、感光体ドラム１８及び潤滑剤の粉体６１に与える物理的な力を極力削減できる。よって、潤滑剤などが劣化したり、感光体ドラム１８が傷つくことを防止できる。
【００８９】
測定部４５が測定した潤滑剤容器４０内で浮遊している潤滑剤の粉体６１の濃度に応じて、制御装置４６が気体供給部４４を制御するので、潤滑剤容器４０内で浮遊する潤滑剤の粉体６１の濃度を一定に保つことができる。よって、感光体ドラム１８の外表面にむらなく潤滑剤を塗布することができる。
【００９０】
潤滑剤容器４０内が複数に分割されかつ分割されたそれぞれの空間４８に気体供給部４４が気体を供給するので、潤滑剤容器４０内で浮遊する潤滑剤の粉体６１の濃度がより一定となる。このため、感光体ドラム１８の外表面によりむらなく潤滑剤を塗布することができる。
【００９１】
気体供給部４４が潤滑剤容器４０の底部４８ａに気体を供給するので、当該気体供給部４４が粉体６１を確実に潤滑剤容器４０内で浮遊させることができる。したがって、感光体ドラム１８の外表面によりむらなく潤滑剤を塗布することができる。
【００９２】
気体供給部４４が潤滑剤容器４０に気体を供給する部分に吸気フィルタ４２を設けているので、潤滑剤容器４０内の粉体が気体供給部４４まで逆流することを防止できる。
【００９３】
本実施形態のプロセスカートリッジ９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋ及び画像形成装置１は、前述した潤滑剤塗布装置２１を備えているので、感光体ドラム１８の外表面にむらなく潤滑剤を塗布することができる。
【００９４】
なお、前述した実施形態では、潤滑剤容器４０内を複数の空間４８（図示例では、六つ）に分割したが、本発明では、潤滑剤容器４０内を複数の空間４８に分割しなくても良い。また、前述した実施形態では、測定部４５を設けたが、本発明では、測定部４５を設けなくても良い。
【００９５】
次に、本発明の発明者らは、前述した実施形態に示された構成の潤滑剤塗布装置２１を製造し、その効果を確認した。結果を表１及び表２に示す。
【００９６】
【表１】
0005434785.tif 000002
【００９７】
【表２】
0005434785.tif 000003
【００９８】
本実験では、本発明品１ないし本発明品４、比較例について、１万枚、３万枚、５万枚、８万枚、１０万枚のＡ４版の記録紙２に、画像面積率５％の画像を形成したときの感光体ドラム１８の外表面の摩擦係数（長手方向に間隔をあけた６点）の平均値（表１に示す）、標準偏差（表２に示す）を求めた。潤滑剤を塗布すると感光体ドラム１８の外表面の摩擦係数が低下するので、経時での摩擦係数の平均値や標準偏差を測定することで、潤滑剤の塗布むらを評価できるからである。
【００９９】
本発明品１では、潤滑剤容器４０内を複数の空間４８に分割せず、気体圧送部として減圧弁付きのエアコンプレッサ５５を用い、測定部４５を設けていない。潤滑剤の粉体６１として、ステアリン酸亜鉛で構成され、比重が１．１０、平均粒径が１７．６７μｍのものを用い、吸気フィルタ４２及び排気フィルタ４３として、透過サイズ３μｍ以下で濾過率９９．９９％以上の高密度ポリエチレンで構成されたフィルタを用いた。
【０１００】
本発明品２では、潤滑剤容器４０内を複数の空間４８に分割せず、気体圧送部として減圧弁付きのエアコンプレッサ５５を用い、測定部４５を設けた。潤滑剤の粉体６１として、ステアリン酸亜鉛で構成され、比重が１．１０、平均粒径が１７．６７μｍのものを用い、吸気フィルタ４２及び排気フィルタ４３として、透過サイズ３μｍ以下で濾過率９９．９９％以上の高密度ポリエチレンで構成されたフィルタを用いた。
【０１０１】
本発明品３では、潤滑剤容器４０内を複数（６つ）の空間４８に分割し、気体圧送部として減圧弁付きのエアコンプレッサ５５を用い、測定部４５を設けた。潤滑剤の粉体６１として、ステアリン酸亜鉛で構成され、比重が１．１０、平均粒径が１７．６７μｍのものを用い、吸気フィルタ４２及び排気フィルタ４３として、透過サイズ３μｍ以下で濾過率９９．９９％以上の高密度ポリエチレンで構成されたフィルタを用いた。
【０１０２】
本発明品４では、潤滑剤容器４０内を複数（６つ）の空間４８に分割し、気体圧送部として減圧弁付きのエアコンプレッサ５５を用い、測定部４５を設けた。潤滑剤の粉体６１として、ステアリン酸亜鉛（比重が１．１０、平均粒径が１７．６７μｍ）と、窒化ホウ素（比重が２．２７、平均粒径が３．１μｍ）と、酸化アルミニウム（比重が３．９７、平均粒径が４．８μｍ）との混合粉体を用い、吸気フィルタ４２及び排気フィルタ４３として、透過サイズ３μｍ以下で濾過率９９．９９％以上の高密度ポリエチレンで構成されたフィルタを用いた。
【０１０３】
比較例では、前述した特許文献１に示された潤滑剤塗布装置のように、像担持体としての感光体ドラム１８に摺接するブラシ状回転部材と、ブラシ状回転部材に当接するステアリン酸亜鉛で構成された固形潤滑剤と、固形潤滑剤をブラシ状回転部材に向かって付勢するばねと、感光体ドラムの外表面に付着した潤滑剤を塗りこむ塗布ブレードを備えている。
【０１０４】
表１及び表２の結果によれば、本発明品１ないし本発明品４は、比較例よりも像担持体としての感光体ドラム１８の外表面に潤滑剤をむらなく塗布できることが明らかとなった。
【０１０５】
前述した画像形成装置１では、プロセスカートリッジ９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋはカートリッジケース１６と帯電ローラ２２と感光体ドラム１８とクリーニング装置１９と現像装置２０とを備えている。しかしながら、本発明ではプロセスカートリッジ９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋは少なくとも現像装置２０を備えていれば良く、カートリッジケース１６と帯電ローラ２２と感光体ドラム１８とクリーニング装置１９を必ずしも備えていなくても良い。また、前述した実施形態では画像形成装置１は装置本体３に着脱自在なプロセスカートリッジ９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋを備えている。しかしながら本発明では画像形成装置１は現像装置２０を備えていれば良く、プロセスカートリッジ９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋを必ずしも備えていなくても良い。
【０１０６】
なお、本発明は上記実施形態に限定されるものではない。即ち、本発明の骨子を逸脱し
ない範囲で種々変形して実施することができる。
【符号の説明】
【０１０７】
１  画像形成装置
９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋ  プロセスカートリッジ
１７  帯電装置
１８  感光体ドラム（像担持体）
１９  クリーニング装置
２１  潤滑剤塗布装置
４０  潤滑剤容器（収容容器）
４０ａ  開口部
４１  塗布ブレード(塗布手段)
４２  吸気フィルタ
４３  排気フィルタ
４４  気体供給部
４５  測定部
４６  制御装置(制御手段)
４８  空間
４８ａ  底部(下部)
４９  側壁
５０  開口(気体が供給される部分)
６１  潤滑剤の粉体
【先行技術文献】
【特許文献】
【０１０８】
【特許文献１】特開２００２−６２７３７号公報
【特許文献２】特開２００７−３１０３３６号公報
【特許文献３】特開２００５−１８０４７号公報
【図１】
0005434785.tif 000004
【図２】
0005434785.tif 000005
【図３】
0005434785.tif 000006
【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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