(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
管理対象物を保管する複数の保管設備と、
前記保管設備毎に保管されている前記管理対象物の在庫量を検出し、当該検出結果を在庫量データとして出力する在庫量検出手段と、
前記在庫量検出手段により検出された在庫量データを送信することが可能であり、外部の指令手段からデータを受信する機能も有するデータ送信手段と、
前記各保管設備のデータ送信手段により送信された在庫量データを受信し、前記在庫量データを前記保管設備毎に記憶する在庫量記憶手段と、
何れかの保管設備において前記管理対象物の在庫量が所定の閾値以下となった場合に、前記データ送信手段を作動させて、前記在庫量記憶手段に記憶された当該保管設備の在庫量データを更新する第１の送信制御手段と、
前記保管設備を保有するユーザの操作により前記第１の送信制御手段を前記保管設備毎に有効及び無効とする第２の送信制御手段と、
前記管理対象物が使用され易い時期または状況を含む情報である使用情報に基いて、当該使用情報の内容が同じである前記各保管設備に備えられた前記第１の送信制御手段を前記指令手段により一斉に有効及び無効とする第３の送信制御手段と、
を備えることを特徴とする在庫量通知システム。
【請求項２】
前記在庫量検出手段は、前記管理対象物の重量を圧力により検出する圧力センサを備えてなる請求項１に記載の在庫量通知システム。
【請求項３】
前記在庫量検出手段は、前記保管設備に振動を発生させる振動発生手段と、前記振動により生じた反射音響を受信する音響受信手段とを備え、前記反射音響の状態に基いて前記管理対象物の在庫量を検出する構成としてなる請求項１に記載の在庫量通知システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、物品の在庫を管理するのに好適に用いられる在庫量通知システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、遠隔地に保管された物品の使用状況（在庫）を管理する場合には、在庫の管理者が物品の保管場所に出向いて在庫を確認するか、または物品の使用者が在庫量を確認して管理者に報告する必要がある。このような在庫管理の手間を軽減する従来技術として、例えば特許文献１（特開２００５−７５５６１号公報）に開示されているような在庫管理システムが知られている。
【０００３】
従来技術では、出荷基地に貯蔵された液化天然ガス（ＬＮＧ）をバルク容器単位でサテライト基地に搬送しつつ、サテライト基地の位置情報及び状態情報を管理基地によって常時把握する。これにより、従来技術では、サテライト基地の位置、ＬＮＧの貯蔵残量の監視、バルク容器の交換時期の決定等を一元管理し、ＬＮＧ物流システムの最適化と省力化を図るようにしている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００５−７５５６１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上述した従来技術では、個々のサテライト基地に貯蔵されたＬＮＧの貯蔵残量等を、管理基地によって一元管理するようにしている。しかしながら、例えば一般家庭のような多数のユーザにより消費される物品の在庫をユーザ毎に管理する場合には、従来技術の在庫管理システムを用いると、管理するデータ量が膨大となるという問題がある。また、例えば個々のユーザの希望に応じて在庫の管理機能をユーザ毎に停止したい場合に、対応することができないという問題もある。
【０００６】
本発明は、上述のような課題を解決するためになされたもので、本発明の目的は、多数箇所の在庫を管理する場合でも、少量のデータで個々の在庫を効率よく管理することが可能な在庫量通知システムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
第１の発明は、管理対象物を保管する複数の保管設備と、
前記保管設備毎に保管されている前記管理対象物の在庫量を検出し、当該検出結果を在庫量データとして出力する在庫量検出手段と、
前記在庫量検出手段により検出された在庫量データを送信することが可能であり、外部の指令手段からデータを受信する機能も有するデータ送信手段と、
前記各保管設備のデータ送信手段により送信された在庫量データを受信し、前記在庫量データを前記保管設備毎に記憶する在庫量記憶手段と、
何れかの保管設備において前記管理対象物の在庫量が所定の閾値以下となった場合に、前記データ送信手段を作動させて、前記在庫量記憶手段に記憶された当該保管設備の在庫量データを更新する第１の送信制御手段と、
前記保管設備を保有するユーザの操作により前記第１の送信制御手段を前記保管設備毎に有効及び無効とする第２の送信制御手段と、
前記管理対象物が使用され易い時期または状況を含む情報である使用情報に基いて、当該使用情報の内容が同じである前記各保管設備に備えられた前記第１の送信制御手段を前記指令手段により一斉に有効及び無効とする第３の送信制御手段と、
を備えることを特徴とする。
【０００８】
第２の発明によると、前記在庫量検出手段は、前記管理対象物の重量を圧力により検出する圧力センサを備える。
【０００９】
第３の発明によると、前記在庫量検出手段は、前記保管設備に振動を発生させる振動発生手段と、前記振動により生じた反射音響を受信する音響受信手段とを備え、前記反射音響の状態に基いて前記管理対象物の在庫量を検出する構成としている。
【発明の効果】
【００１０】
第１の発明によれば、第１の送信制御手段は、管理対象物の在庫量が閾値以下となった場合に、データ送信手段を作動させ、在庫量記憶手段の記憶データを更新することができる。これにより、在庫量が十分である保管設備から在庫量データが送信されることはないので、データ送信が無駄に実行されたり、不要な在庫量データが在庫量記憶手段に記憶されるのを回避することができる。この結果、データ送信が必要ない（例えば、在庫量が十分にある）ような初期状態において、在庫量記憶手段が記憶しておくべき情報は、個々の保管設備の登録番号等を含む少量のデータのみとなる。従って、多数の保管設備に対して在庫管理を行う場合でも、在庫量記憶手段に記憶される情報量を抑制し、従来技術と比較して少ないデータ量でシステムを実現することができ、在庫管理を効率よく行うことができる。
【００１１】
また、第２の送信制御手段によれば、保管設備を保有するユーザは、必要に応じて操作を行うことにより、第１の送信制御手段の機能を有効または無効に切換えることができる。これにより、個々のユーザの都合（データ送信を所定期間だけ停止する依頼等）にも容易に対応することができ、不要なデータ通信を可能な限り減少させることができる。さらに、第３の送信制御手段は、管理対象物の使用情報（例えば管理対象物が使用され易い時期や状況等に関する情報）に基いて、指令手段を作動させることにより、各保管設備毎に備えられた複数の第１の送信制御手段の機能を一斉に有効または無効に切換えることができる。これにより、全ての保管設備において在庫量データの更新が不要となるタイミングでは、個々のデータ送信手段による送信動作を一斉に停止させることができ、規模の大きな在庫管理システムを効率よく制御することができる。
【００１２】
第２の発明によれば、在庫量検出手段は、圧力センサを用いることにより、管理対象物の在庫量を簡単な構造で正確に検出することができる。
【００１３】
第３の発明によれば、管理対象物の重量検出等が難しい場合でも、音響型の在庫量検出手段を用いることにより、在庫量を容易に検出することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本発明の実施の形態１のシステム構成を説明するための全体構成図である。
【図２】実施の形態１の灯油タンクを示す斜視図である。
【図３】本発明の実施の形態２の灯油タンクを示す斜視図である。
【図４】本発明の実施の形態３のシステム構成を説明するための全体構成図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
実施の形態１．
［実施の形態１の構成］
以下、図１及び図２を参照して、本発明の実施の形態１について説明する。本実施の形態では、在庫量通知システムの一例として、一般家庭等に貯蔵された灯油の残量（在庫量）を管理するシステムについて説明する。図１は、本発明の実施の形態１のシステム構成を説明するための全体構成図であり、図２は、実施の形態１の灯油タンクを示す斜視図である。
【００１６】
図１及び図２に示すように、本実施の形態のシステムは、例えば多数の一般家庭等にそれぞれ設置される複数の灯油タンク１（１つのみ図示）を備えている。これらの灯油タンク１は、管理対象物である灯油を保管するための保管設備である。灯油タンク１としては、例えば石油給湯器やＦＦストーブ等に接続される屋外用のうす壁型灯油タンクや、屋内用のポンプ付きタンク等を用いてもよく、そのタンク形状は、図１に示すものに限定されるものではない。そして、個々の灯油タンク１には、検出マット２、送信端末３等がそれぞれ設けられている。
【００１７】
検出マット２は、本実施の形態の在庫量検出手段を構成するもので、一般的な圧力センサ２Ａ等を備えており、灯油タンク１の底部に配置されている。そして、検出マット２は、灯油タンク１に貯蔵されている灯油の残量をタンクの重量（タンクの底部に加わる圧力）により検出し、その検出結果を在庫量データ（残量データ）として送信端末３に出力するように構成されている。圧力センサ２Ａを用いることにより、管理対象物の在庫量を簡単な構造で正確に検出することができる。また、検出マット２は、ゴム等の曲げに強い材料により形成され、ロール状に巻いた状態で保管や運搬を行うことが可能となっている。
【００１８】
送信端末３は、本実施の形態のデータ送信手段を構成するもので、検出マット２（圧力センサ２Ａ）の出力側に接続されている。そして、送信端末３は、検出マット２により検出された灯油の残量データを、例えば無線により後述の受信端末５に送信する。また、送信端末３は、例えば灯油残量の判定処理等を含む所定の演算処理を行う演算処理回路３Ａと、演算処理回路３Ａで使用する各種のデータを記憶する記憶回路３Ｂと、演算処理回路３Ａにより生成したデータを無線で送信する送信回路３Ｃと、時刻を特定する時計回路３Ｄとを備えている。
【００１９】
演算処理回路３Ａは、後述の在庫量管理装置６に記憶された灯油の残量データを更新する必要があるか否かの必要性に基いて、送信回路３Ｃを個々の灯油タンク１毎に作動及び停止させるものである。なお、演算処理回路３Ａの具体的な動作例については後述する。一方、記憶回路３Ｂには、個々の灯油タンク１を識別するためのシリアルナンバーと、灯油の残量を判定するための閾値とが予め記憶されると共に、圧力センサ２Ａから入力される灯油の残量データが更新可能に記憶される。
【００２０】
また、送信端末３は、灯油タンク１を保有するユーザ等により操作される操作スイッチ４が設けられている。操作スイッチ４は、例えばＤＩＰスイッチを備えており、その詳細な構成については後述する。灯油タンク１のユーザは、操作スイッチ４を操作することにより送信端末３を作動及び停止（ＯＮ／ＯＦＦ）させることが可能となっている。送信端末３をＯＮにセットした状態では、演算処理回路３Ａにより残量データの送信が必要かどうか判定され、送信が必要な場合には、送信回路３Ｃが駆動されて残量データの送信動作が実行される。このとき、送信端末３は、例えば前述のシリアルナンバーと、灯油の残量データと、当該残量データを検出した日時とを所定のフォーマットで送信する。なお、送信端末３は、後述の基地局７を介して受信端末５及び管理サーバ８からデータを受信する機能も備えている。
【００２１】
次に、個々の家庭から送信される灯油の残量データを集約する受信側の構成について説明する。本実施の形態のシステムは、受信側の構成として、受信端末５、在庫量管理装置６、基地局７、管理サーバ８等を備えている。受信端末５は、各家庭の送信端末３から送信された灯油の残量データを受信するもので、その受信データは、在庫量管理装置６に出力される。また、各家庭の送信端末３から送信されたデータは、無線中継用の基地局７を経由して受信端末５に受信される。基地局７には、送信端末３の動作を設定するための管理サーバ８が付設されている。管理サーバ８は、各家庭の送信端末３と通信する機能を有し、該各送信端末３の作動状態を一斉に制御する指令手段を構成している。
【００２２】
在庫量管理装置６は、受信端末５により受信した各家庭の残量データを個別に記憶、表示するもので、例えば灯油の供給元（灯油販売店等）に配置される。在庫量管理装置６は、例えば灯油の残量通知を行った灯油タンク１のシリアルナンバー、灯油の残量データ及び残量の検出日時等を表示する表示部６Ａと、当該残量通知を受信したことを光やアラーム音により管理者等に報知するランプ６Ｂ、スピーカ６Ｃ等を備えている。なお、在庫量管理装置６は、本実施の形態の在庫量記憶手段を構成している。
【００２３】
［システムの運用］
（送信端末の設置）
次に、上記システムの運用について説明する。まず、新規の灯油タンク１をシステムに加入させる場合等には、灯油タンク１に送信端末３を設置し、送信端末３から受信端末５に設置情報を送信する。ここで、設置情報とは、例えば送信情報の種類が灯油の残量データであること、灯油タンク１の登録番号、設置時期等である。在庫量管理装置６は、この設置情報に基いて、灯油タンク１が予め登録されているかどうかを確認した後に、受信端末５から送信端末３にシリアルナンバーを送信する。このシリアルナンバーは、新規の灯油タンク１を識別するための固有情報として送信端末３の記憶回路３Ｂに記憶される。
【００２４】
（灯油残量の通知処理）
本実施の形態では、在庫量管理装置６に記憶された灯油の残量データを更新する必要があるか否かの必要性に基いて、各家庭の灯油タンク毎に送信端末３を個別に作動及び停止させることを特徴としている。詳しく述べると、送信端末３（演算処理回路３Ａ）は、以下に述べる３つの条件（１）〜（３）の全てが成立した場合に、在庫量管理装置６のデータ更新が必要であると判断し、灯油の残量データを受信端末５に向けて送信する。以下、これらの条件について説明する。
【００２５】
（１）灯油の残量が少量であること
個々の灯油タンク１において、灯油の残量が少なくなった場合には、この状態を在庫量管理装置６に通知し、灯油の補給等を行う必要がある。このため、送信端末３は、灯油タンク１に貯蔵されている灯油の残量を検出マット２により検出し、検出した残量が所定の閾値よりも大きいか否かを判定する。この検出・判定処理は、例えば一定の周期で継続的に実行される。そして、灯油タンク１内の灯油が消費されて減少し、灯油の残量が閾値以下となった場合には、送信回路３Ｃを作動させ、灯油の残量データを受信端末５に送信する。この送信動作により、在庫量管理装置６に記憶された灯油の残量データが更新される。なお、上記閾値は、例えば灯油の補給等を行う必要があるような少量の残量として予め設定される。
【００２６】
上記制御によれば、在庫量管理装置６には、灯油の残量が少なくなった家庭からのみ、灯油の残量データが通知されるようになり、灯油が十分に残っている家庭から残量データが送信されることはない。このため、残量データの通信が無駄に実行されたり、不要な残量データが在庫量管理装置６に記憶されるのを回避することができる。従って、多数の家庭の灯油残量を管理する場合でも、在庫量管理装置６のデータ受信量（データ記憶量）を抑制し、在庫管理を効率よく行うことができる。
【００２７】
（２）操作スイッチ４がＯＮに設定されていること
灯油の残量が少ない場合でも、ユーザの都合等によっては、在庫量管理装置６への通知が必要ないことがある。このため、送信端末３は、ユーザにより操作スイッチ４がＯＮにセットされている場合にのみ、残量データの送信動作を実行する。即ち、操作スイッチ４がＯＦＦにセットされている場合には、灯油の残量が前記閾値以下であったとしても、残量データの送信動作は停止状態に保持される。これにより、ユーザの都合等に応じて送信端末３の作動状態（データ送信機能の有効及び無効）を個々の家庭毎に切換えることができる。このため、個々の家庭において、例えば灯油を使用しない時期や残量管理が不要な状況（不在等）では、ユーザにより送信端末３を停止することができる。従って、在庫量管理装置６のデータ記憶量を抑えることができる。
【００２８】
（３）管理サーバによりデータ送信が許可されたタイミングであること
例えば灯油が使用されない時期や状況においては、全てのユーザにとって在庫量管理装置６への通知が必要ない場合がある。このため、管理サーバ８は、例えば季節、気温、温度等の条件に基いて、各家庭の送信端末３を一斉に制御する機能を備えている。一例を挙げると、管理サーバ８は、灯油が使用されないと想定される時期を前記条件に基いて判断し、この時期が到来したときには、基地局７を通じて各家庭の送信端末３に送信停止信号を送信する。各家庭の送信端末３は、管理サーバ８から送信停止信号を受信した時点で残量データの送信を停止する。一方、管理サーバ８により送信端末３の送信動作を停止していない状態では、他の条件（１），（２）に基いて残量データの送信が制御される。
【００２９】
これにより、例えば灯油の残量データの更新が不要なタイミングでは、多数の家庭に配置された送信端末３を管理サーバ８により一斉に停止させることができる。即ち、各送信端末３のデータ送信機能を一斉に有効または無効に切換えることができるので、規模の大きな在庫管理システムを効率よく制御することができる。なお、送信停止信号を送信するタイミングは、灯油が使用されないと想定される時期に対して所定の前倒し期間だけ早いタイミングでもよい。この場合、前倒し期間は、送信停止信号を送信してから灯油が使用されない期間となるまでの間に灯油の残量が零とならない程度の期間に設定すればよい。これにより、在庫量管理装置６のデータ記憶量を更に効果的に抑制することができる。
【００３０】
一方、データ送信を再開する時期については、管理サーバ８と送信端末３の何れで判断する構成としてもよい。一例を挙げれば、例えば灯油が使用されないと想定される時期が終了したときには、管理サーバ８から各家庭の送信端末３に送信開始信号を送信し、この信号により送信端末３が残量データの送信を再開する構成としてもよい。また、他の例を挙げれば、各家庭の送信端末３によりデータ送信を再開すべき時期（灯油を使用する時期）が到来したか否かを判断し、当該時期が到来した場合には、個々の送信端末３により残量データの送信を自動的に再開する構成としてもよい。この構成は、送信端末３の時計機能を用いて、送信停止信号を受信してからの経過時間をカウントすることにより実現することができる。さらに、管理サーバ８から送信停止信号を送信するときに送信開始時期の情報を一緒に送信し、送信端末３は、この送信開始時期が到来した時点で、残量データの送信を自動的に再開する構成としてもよい。
【００３１】
上述した３つの条件（１）〜（３）の全てが成立した場合には、灯油の残量データを含む所定のデータが送信端末３から受信端末５に送信される。このとき、送信されるデータは、例えば灯油タンク１（送信端末３）のシリアルナンバーと、当該灯油タンクで灯油の残量が閾値以下に減少したことを示す情報と、データの送信が実行された時刻とを含んでいる。そして、送信されたデータは、例えば広域ユビキタスネットワーク（Wide Area Ubiquitous Network）等を通信経路として基地局７に受信され、基地局７から受信端末５に送信される。
【００３２】
上記データが受信端末５に受信されると、在庫量管理装置６の表示部６Ａに灯油残量が減少した家庭（ユーザ）の情報が表示され、ＬＥＤ等のランプ６Ｂが点灯すると共に、スピーカ６Ｃにより数秒間程度のアラーム音が発生される。これにより、灯油販売店等の供給元では、シリアルナンバーにより特定されるユーザの灯油残量が少ないことを認識することができる。そして、このユーザに対して、灯油の補給を促す連絡等を速やかに行うことができる。
【００３３】
（操作スイッチの構成例）
次に、操作スイッチ４の具体的な構成例について説明する。操作スイッチ４は、例えば４ビットのＤＩＰスイッチにより構成されている。４ビットのうち下位１ビット目は、前述したように灯油の残量データの送信機能をＯＮ／ＯＦＦするのに用いられる。下位２ビット目は、前述した管理サーバ８の通知機能自動判別機能（送信停止信号による送信端末３の制御機能）をＯＮ／ＯＦＦするのに用いられる。従って、ユーザが手動で送信端末３の送信機能を有効にする場合には、操作スイッチ４の下位１ビット目をＯＮに設定する。一方、管理サーバ８による制御機能を有効にする場合には、下位２ビット目をＯＮに設定する。
【００３４】
操作スイッチ４の上位２ビットは、送信端末３が在庫量管理装置６に通知する在庫情報の種別を設定するのに用いられる。種別の一例を挙げれば、管理対象物の使用時期に応じて分類する構成としてもよい。即ち、春季（３月〜６月）に使用される物品が管理対象物である場合には、例えば操作スイッチ４の上位２ビットを「０１」と設定し、夏季（６〜８月）に使用される管理対象物に対しては、上位２ビットを「１０」と設定する。また、灯油のように冬季（１１月〜３月）に使用される管理対象物に対しては、例えば上位２ビットを「１１」と設定する。管理サーバ８は、送信端末３から送信される操作スイッチ４の上位２ビットの情報に基いて、当該送信端末３が在庫量データの送信を停止すべき時期を判断し、前述の送信停止信号を送信するタイミングを設定する。具体的に述べると、管理対象物が灯油である場合には、操作スイッチ４の上位２ビットが「１１」に設定されるので、管理サーバ８は、冬季以外の時期に送信停止信号を送信し、各家庭の送信端末３が冬季にのみ送信動作を行うように制御する。
【００３５】
以上詳述したように、本実施の形態によれば、各家庭に配置された送信端末３は、在庫量管理装置６の記憶データを更新する必要がある場合にのみ、受信端末５に対してデータ送信を実行することができる。このため、データ送信が必要ない（灯油の残量が少ない家庭が存在しない）ような初期状態において、在庫量管理装置６が記憶しておくべき情報は、各灯油タンク１の登録番号等を含む少量のデータのみとなる。従って、多数のユーザに対して在庫管理を行う場合でも、在庫量管理装置６に記憶される情報量を抑制することができ、従来技術と比較して少ないデータ量でシステムを実現することができる。
【００３６】
また、個々のユーザの都合（データ送信を所定期間だけ停止する依頼等）にも容易に対応することができ、不要なデータ通信を可能な限り減少させることができる。そして、このようなシステムにより、例えば灯油販売店等においては、顧客の灯油の使用状況を容易に把握することができ、営業活動を効率的に行うことができる。また、顧客側においても、灯油の残量が減少すると販売店側から連絡が自動的にくるので、自発的に宅配の注文をする手間がかからず、買い忘れ等による灯油切れの心配をなくすことができる。
【００３７】
なお、前記実施の形態１において、条件（１）に基いて行われる制御は、何れかの家庭の灯油タンク１において灯油の残量が閾値以下となった場合に、送信端末３を作動させて、在庫量管理装置６に記憶された当該灯油タンク１の在庫量データを更新するものであり、請求項１における第１の送信制御手段の具体例を示している。また、条件（２）に基いて行われる制御は、灯油タンク１を保有するユーザが操作スイッチ４を操作することにより、前記第１の送信制御手段を灯油タンク１毎に有効及び無効とするものであり、請求項１における第２の送信制御手段の具体例を示している。さらに、条件（３）に基いて行われる制御は、灯油の使用情報（例えば灯油が使用され易い時期や状況等に関する情報）に基いて、各灯油タンク１（送信端末３）に備えられた前記第１の送信制御手段を管理サーバ８により一斉に有効及び無効とするものであり、請求項１における第３の送信制御手段の具体例を示している。
【００３８】
また、前記実施の形態では、各家庭の送信端末３を制御する外部の指令手段として、管理サーバ８を例に挙げて説明した。しかし、本発明はこれに限らず、例えば管理サーバ８の機能を在庫量管理装置６にもたせて、在庫量管理装置６により指令手段と在庫量記憶手段とを兼用する構成としてもよい。これにより、灯油の供給元等は、在庫量管理装置６を操作することにより、多数の送信端末３のデータ送信機能を一斉に制御することができ、システムの利便性を向上させることができる。さらに言えば、本発明では、在庫量管理装置６や管理サーバ８以外の他の機器により指令手段を構成してもよいものである。
【００３９】
また、実施の形態では、送信端末３、受信端末５及び基地局７からなる３種類の機器間において、無線により通信する構成を例示した。しかし、本発明は無線に限らず、データ通信が可能な任意の通信方法に適用されるものである。即ち、上記各機器をパーソナル・コンピュータ等により構成し、各機器間の通信方法として、有線ＬＡＮ、無線ＬＡＮ等を含むＩＰネットワークを用いる構成としてもよい。これにより、世界中においてＩＰネットワークにアクセス可能な任意の地域から在庫量データを受信することができる。また、送信端末３と基地局７との間では無線によりデータ通信を行い、基地局７と受信端末５との間ではＩＰネットワークによりデータ通信を行う構成としてもよい。
【００４０】
また、実施の形態では、各家庭の送信端末３が主導的にデータを送信し、受信端末５は、送信されたデータを受動的に受け取る構成とした。しかし、本発明はこれに限らず、例えば受信端末５や管理サーバ８、またはＩＰネットワークに接続された他の通信端末等が各家庭の送信端末３に対して灯油の残量データの送信指令（確認依頼）を順次送信し、この指令に反応して個々の送信端末３がデータ送信を実行する構成としてもよい。
【００４１】
実施の形態２．
次に、図３を参照して、本発明の実施の形態２について説明する。本実施の形態は、前記実施の形態１とほぼ同様の構成及び制御において、在庫量検出手段として音響型の残量検出器を用いることを特徴としている。なお、本実施の形態では、実施の形態１と同一の構成要素に同一の符号を付し、その説明を省略するものとする。
【００４２】
［実施の形態２の特徴］
音響型の残量検出器１０は、灯油タンク１に加えた振動の反射音響が灯油の残量に応じて変化するのを利用して、灯油の残量を検出するように構成されている。簡単に言えば、タンクを叩いたときの音色が灯油の残量に応じて変化する現象を利用するものである。このため、残量検出器１０は、灯油タンク１に振動を発生させる振動発生手段としての振動発生器１０Ａと、前記振動により生じた反射音響を受信する音響受信手段としての音響受信器１０Ｂとを備えている。振動発生器１０Ａは、例えば肩こり器（マッサージ器）のように電気的に振動を発生させる一般的な機構により構成され、音響受信器１０Ｂは、例えば心音のような微小な反響音を検出する高感度の検出機構により構成されている。
【００４３】
残量検出器１０は、振動発生器１０Ａにより一定の振動を灯油タンク１に加えた状態で、その反響音を音響受信器１０Ｂにより検出する。音響受信器１０Ｂは、例えばＦＦＴ（高速フーリエ変換）等の手段により反響音を周波数解析する機能も備えており、反響音に含まれる各周波数成分のレベル（強度）に基いて灯油の残量を検出する。上記構成によれば、管理対象物の重量検出等が難しい場合でも、音響型の残量検出器１０を用いることにより、在庫量を容易に検出することができる。また、ＦＦＴを用いて周波数解析を行うことにより、在庫量の検出精度を向上させることができる。なお、本発明において、周波数の分析方法はＦＦＴに限定されるものではなく、他の一般的な分析方法を用いてもよい。
【００４４】
一般に、灯油の残量が少ない場合には、反響音が低音（低い周波数）となり、灯油の残量が多いほど、反響音が高音（高い周波数）となる傾向がある。従って、特定周波数の振動を加えた場合における反響音の周波数と灯油の残量との関係を予め計測し、両者の相関データを音響受信器１０Ｂに記憶させておくことにより、反響音に基いて灯油の残量を検出することができる。
【００４５】
実施の形態３．
次に、図４を参照して、本発明の実施の形態３について説明する。本実施の形態は、在庫量データを送信する送信経路の一部をＩＰネットワークにより構成したことを特徴としている。なお、本実施の形態では、前記実施の形態１と同一の構成要素に同一の符号を付し、その説明を省略するものとする。
【００４６】
［実施の形態３の特徴］
図４は、本発明の実施の形態３のシステム構成を説明するための全体構成図である。本実施の形態のシステムは、寒冷地等において複数個所に配置される保管設備としての砂箱２０（１個のみ図示）を備えている。砂箱２０内には、積雪時等に滑り止めとして用いられる砂が収納されており、この砂は、在庫量が管理される管理対象物となっている。なお、砂箱２０は、主として寒冷地で一般的に用いられる木製や金属製のものであって、その種類や形状は図４に限定されるものではない。また、滑り止め（防滑剤）である砂は、例えば砂袋やペットボトル等の容器に一定量ずつ分けて収容した状態で、砂箱２０内に保管する構成としてもよく、その保管方法は図４に限定されるものではない。
【００４７】
個々の砂箱２０には、実施の形態１と同様の検出マット２及び送信端末３がそれぞれ設けられている。検出マット２は、圧力センサ２Ａを備えており、砂箱２０内に保管されている砂の残量を重量（砂箱２０の底部に加わる圧力）により検出する。なお、圧力センサ２Ａは、検出マット２の全体に加わる圧力が検出可能となるように構成されており、仮に砂袋等の重量がマットの一部に偏って加わった場合でも、砂の残量を安定的に検出することが可能となっている。
【００４８】
送信端末３は、実施の形態１と同様に、砂の残量が所定の閾値以下となった場合に、砂の残量データを無線で送信する。このときに送信されるデータは、前述したように、砂箱２０（送信端末３）のシリアルナンバーと、砂の残量が閾値以下となった時刻のデータとを含んでいる。なお、送信端末３には、実施の形態１と同様の操作スイッチ（図示せず）が設ける構成としてもよい。送信端末３から送信された砂の残量データ（在庫量データ）は、広域ユビキタスネットワーク等を通信経路として基地局７に受信される。
【００４９】
本実施の形態のシステムは、ＩＰサーバ２１及びＰＣ端末２２を備えており、これらの機器は、ＩＰネットワーク２３によって基地局７と接続されている。基地局７により受信された砂の残量データは、ＩＰネットワーク２３を経由してＩＰサーバ２１に送信され、当該サーバ内に記憶される。ＩＰサーバ２１内に記憶されたデータは、ＰＣ端末２２により自由に閲覧することができる。このように、ＩＰサーバ２１は、個々の送信端末３から送信された砂の残量データを個別に記憶する在庫量記憶手段を構成している。また、ＩＰサーバ２１は、本実施の形態の指令手段を構成しており、実施の形態１の管理サーバ８と同様の機能、即ち、例えば砂が使用されない時期等に全ての送信端末３を一斉に停止させる機能を備えている。
【００５０】
一方、ＰＣ端末２２は、一般的なパーソナル・コンピュータにより構成され、例えば砂箱の管理施設等に配置されている。そして、ＰＣ端末２２は、実施の形態１の在庫量管理装置６と同様に、各送信端末３から送信された砂の残量データを個別に表示したり、残量データを受信したことを光やアラーム音により報知することができる。これにより、砂の管理者は、任意の砂箱２０において砂の残量が減少したことを容易に把握することができ、多数の砂箱２０に対して砂の補充等を効率よく行うことができる。なお、本実施の形態では、ＩＰサーバ２１に代えてＰＣ端末２２により在庫量記憶手段や指令手段を構成してもよい。即ち、個々の送信端末３からＩＰサーバ２１に送信された砂の残量データを、ＰＣ端末２２に記憶させる構成としてもよい。また、ＰＣ端末２２により、全ての送信端末３を一斉に停止させる構成としてもよい。
【００５１】
このように構成される本実施の形態でも、前記実施の形態１とほぼ同様の作用効果を得うることができる。また、本実施の形態では、ＰＣ端末２２により砂の残量を一括して把握することができるので、砂箱２０が設置された多数の場所を巡回点検する必要がなくなり、点検の労力を省くことができる。また、積雪時等に砂の使用量が増えた場合でも、砂の残量が一定量以下に減少したことを速やかに通知することができ、滑り止めとなる砂の在庫切れを効率よく防止することができる。
【００５２】
なお、前記実施の形態１乃至３では、管理対象物として灯油及び砂を例に挙げて説明した。しかし、本発明はこれらの物品に限らず、在庫管理が必要な任意の物品に広く適用することができる。また、実施の形態２では、実施の形態１に対して音響型の残量検出器１０を適用するものとしたが、本発明はこれに限らず、残量検出器１０を実施の形態３に適用してもよい。
【符号の説明】
【００５３】
１  灯油タンク（保管設備）
２  検出マット（在庫量検出手段）
２Ａ  圧力センサ
３  送信端末（データ送信手段）
３Ａ  演算処理回路
３Ｂ  記憶回路
３Ｃ  送信回路
３Ｄ  時計回路
４  操作スイッチ
５  受信端末
６  在庫量管理装置（在庫量記憶手段）
６Ａ  表示部
６Ｂ  ランプ
６Ｃ  スピーカ
７  基地局
８  管理サーバ（指令手段）
１０  残量検出器（在庫量検出手段）
１０Ａ  振動発生器（振動発生手段）
１０Ｂ  音響受信器（音響受信手段）
２０  砂箱（保管設備）
２１  ＩＰサーバ（在庫量記憶手段、指令手段）
２２  ＰＣ端末
２３  ＩＰネットワーク
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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