(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
夫々製品試料が収納された複数のチューブ（３）を保持するための少なくとも一つのラック（２）を収容する収容手段（１１）を含んだローディング装置（１０）と、
前記収容手段（１１）内に収容された前記ラックを前記収容手段（１１）の開口底部を介して前記収容手段（１１）から排出させるためのラック排出手段と、
前記収容手段（１１）から排出された前記ラック（２）を移動軸（Ｘ２０）を中心として移動させるためのラック移動装置（２０）と、
前記製品試料を前記チューブ（３）から抽出させるための手段（５０）を有し、
前記ラック移動装置（２０）が、前記移動軸（Ｘ２０）を中心とした前記ラック（２）の移動中に前記ラック（２）を案内するためのガイド手段（２１）と、該ガイド手段（２１）を揺り動かすための揺り動かし手段（２７）を有し、
前記ラック排出手段が、前記ラック（２）が前記収容手段（１１）の前記開口底部にある時に前記ラック（２）と係合することができるように前記収容手段（１１）の後に配置されたウォーム（１４）を有し、
前記ウォーム（１４）が、前記ラック（２）を前記収容手段（１１）から排出させるのに資する切取り面部（１４１）を有し、
前記移動軸（Ｘ２０）を中心とした前記ラック（２）の位置に関係なく前記ガイド手段（２１）が前記ラック（２）と係合することを可能にさせる協働手段が前記ラック（２）と前記ガイド手段（２１）に設けられていることを特徴とする機器（１）。
【請求項２】
前記機器（１）が、前記製品用の自動分析機である、請求項１に記載の機器（１）。
【請求項３】
前記ガイド手段がレール（２１）を含み、前記協働手段が、前記ラック（２）に設けられた第一の相補的係合部（６６）と、前記レール（２１）に設けられて、前記第一の相補的係合部と係合する第二の相補的係合部（２１１）を含んでいる、請求項１又は２に記載の機器（１）。
【請求項４】
前記レール（２１）が、略Ｃ字状の断面を有し、前記第二の相補的係合部が、前記略Ｃ字状断面のレール（２１）の両縁部を互いに対向する方向に伸ばすことにより形成されたリブ（２１１）であり、前記第一の相補的係合部が、前記ラック（２）の両側に形成された溝（６６）である、請求項３に記載の機器（１）。
【請求項５】
前記ラックが第三の相補的係合部（６５）を有し、前記ラック移動装置（２０）が、前記ラックの前記第三の相補的係合部（６５）と係合するウォーム手段（２２，２３）を含んでいる、請求項１〜４の何れか一項に記載の機器（１）。
【請求項６】
前記ウォーム手段（２２，２３）が、前記断面略Ｃ字状のレール（２１）の内部に配置されている、請求項４又は４に記載の機器（１）。
【請求項７】
前記ウォーム手段（２２，２３）を回転駆動させるためのステッピング走行モータ（２４）を更に含んでいる、請求項５又は６に記載の機器（１）。
【請求項８】
前記ステッピング走行モータ（２４）が前記ガイド手段に確りと固定されている、請求項７に記載の機器（１）。
【請求項９】
前記揺り動かし手段（２７）が、前記移動軸（Ｘ２０）を中心として前記ラックを回転させるように設計されている、請求項１〜８の何れか一項に記載の機器（１）。
【請求項１０】
前記揺り動かし手段（２７）が、前記ガイド手段（２１）の確りと固定されたギアピニオン（２８）を含んでいる、請求項１〜９の何れか一項に記載の機器（１）。
【請求項１１】
前記揺り動かし手段（２７）が、前記ギアピニオン（２８）を駆動させるためのステッピングモータ（２９）を更に含んでいる、請求項１０に記載の機器（１）。
【請求項１２】
前記揺り動かし手段（２７）が、前記チューブ（３）を上向き位置と下向き位置との間を揺動させるように設計されている、請求項１〜１１の何れか一項に記載の機器（１）。
【請求項１３】
前記収容手段（１１）が、複数のラック（２）を積み重ねて収容することの可能な寸法を有するように設計されている、請求項１〜１２の何れか一項に記載の機器（１）。
【請求項１４】
前記収容手段（１１）が、該収容手段（１１）内の各ラックが自重で移動することを許容するように設計されている、請求項１３に記載の機器（１）。
【請求項１５】
前記ウォーム（１４）が前記ラック（２）の相補的係合部（６５）と係合するように構成されている、請求項１〜１４の何れか一項に記載の機器（１）。
【請求項１６】
前記ウォーム（１４）を駆動させるためのステッピングモータ（１３）を含んでいる、請求項１〜１５の何れか一項に記載の機器（１）。
【請求項１７】
前記ウォーム（１４）の前記切取り面部（１４１）が、前記ウォーム（１４）の回転軸（Ｘ１４）と平行で前記ウォーム（１４）のねじすじを遮断している平面（Ｐ１４１）を有し、前記ウォーム（１４）が前記回転軸（Ｘ１４）を中心として回転した後に、前記ラックと係合するような位置に前記ラックが就くことを許容するように構成されている、請求項１〜１６の何れか一項に記載の機器（１）。
【請求項１８】
前記ラック（２）をアンロードするためのアンローディング装置（３０）を更に含んでいる、請求項１〜１７の何れか一項に記載の機器（１）。
【請求項１９】
前記アンローディング装置（３０）が、アンロードされたラック用のレセプタクル（３１）を含んでいる、請求項１８に記載の機器（１）。
【請求項２０】
前記ラック移動装置（２０）が、前記アンローディング装置（３０）のラック受け領域（３５）にラックを移動させるように設けられている、請求項１９に記載の機器（１）。
【請求項２１】
前記レセプタクル（３１）が、略水平方向で且つ前記ラックの移動軸（Ｘ２０）に対して略直交する方向へ伸び、前記機器（１）が、前記レセプタクル（３１）の伸長方向へ、ラックをラックの厚み（Ｅ２）に少なくとも相当する距離だけ転送させるための手段（３２，７０）を更に含んでいる、請求項２２に記載の機器（１）。
【請求項２２】
前記転送手段が、ステッピングモータによって駆動されるカム（３３）又はパレット（７１）を含んでいる、請求項２１に記載の機器（１）。
【請求項２３】
請求項１〜２４の何れか一項に記載の機器（１）と、少なくとも一つのラックを有し、前記機器が前記ラックを移動させるためのウォーム手段を有し、前記ラックが、前記ウォーム手段と協働するナット形態のものを一緒になって構成している複数の凹部（６５）を有しているシステム。
【請求項２４】
前記ラックが、前記チューブのストッパーに面したサンプリング壁（６２）を有するクローズドタイプに形成され、前記サンプリング壁が、サンプリング針（５２）が貫通するための複数の開口を有している、請求項２３に記載のシステム。
【請求項２５】
機器においてチューブを取り扱う方法であって、
前記チューブの支持体として機能するラック内に前記チューブを配置する工程と、
収容手段内に前記ラックを収容する工程と、
ラック排出手段を用いて、前記収容手段内に収容された前記ラックを前記収容手段の開口底部を介して前記収容手段から排出させる工程と、
前記収容手段から排出された前記ラックを移動軸（Ｘ２０）を中心として移動させる工程と、
ガイド手段を用いて、前記ラックを案内及び保持する工程と、
前記ガイド手段を揺り動かす工程を有し、
前記ラック排出手段が、前記ラックが前記収容手段の前記開口底部にある時に前記ラックと係合することができるように前記収容手段の後に配置されたウォームを有し、
前記ウォームが、前記ラックを前記収容手段から排出させるのに資する切取り面部を有し、
前記移動軸（Ｘ２０）を中心とした前記ラックの位置に関係なく前記ガイド手段が前記ラックと係合することを可能にさせる協働手段が前記ラックと前記ガイド手段に設けられていることを特徴とする、チューブを取り扱う方法。
【請求項２６】
血液製品が前記チューブ内に収容され、前記チューブを移動させ且つ前記血液製品を分析する目的で前記チューブ内の前記血液製品を均質化させるために用いられる、請求項２６に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、分析機、特に血液自動分析機においてチューブ用ラックを取り扱う装置に関するものである。また、本発明は、同分析機においてラックを移動させる方法に関するものである。
【０００２】
以下においては、血液サンプルの分析について言及するが、それに限定されるものでないことが銘記されなければならない。
【背景技術】
【０００３】
分析するために、サンプル、特に血液サンプルは、通常、複数のチューブ中に収納される。各チューブは、針等を突き刺すことの可能なストッパーによって気密にシールされている。チューブからの試料の抽出は、抽出針をストッパーに貫通させることにより実施される。簡単に取り扱えるようにするために、これらチューブは複数のラック内に配置される。各ラックは、略同一平面において互いに平行に横に並んだ状態の例えば５本のチューブを収容することができる。
【０００４】
分析機においてラックが移動される最中に、ラックは様々な取り扱い操作に晒される。通常、それらの取り扱い操作としては、
・ラックを分析機にローディングする操作と、
・分析を一旦実施した時に、ラックを分析機からアンロードする操作と、
・装置においてラックを移動させる操作、特に、ローディング位置と、分析位置と、アンロード位置との間を移動させる操作と、
・チューブの内容物を均質化させるために同内容物を攪拌する操作がある。内容物のそのような均質化は、チューブから抽出されたサンプル試料がチューブの内容物の現実の標本であることを担保させるために、特に血液サンプルの場合に有益である。
【０００５】
殆どの自動ハエマトロジー装置（ｈａｅｍａｔｏｌｏｇｙ  ｄｅｖｉｃｅ）においては、水平ローディング装置が用いられている。その水平ローディング装置は、嵩張り、高価であって、構造が複雑である。更に、その装置は、複雑であるため、信頼性の点における問題点を露呈する可能性がある。そのようなローディング装置は、特許文献１及び２において開示されている。この種の別の自動装置は、マグネチックバーティカルローディング（ｍａｇｎｅｔｉｃ  ｖｅｒｔｉｃａｌ  ｌｏａｄｉｎｇ）を採用している。そのようなマグネチックローディングは、特に特許文献３において開示され、各ラックに固定される金属プレートを必要とし、底部から上方へ移動させることによりラックをロード又はアンロードするための空気機器（ｐｎｅｕｍａｔｉｃ  ｄｅｖｉｃｅ）を用いている。
【０００６】
そのようなローディング装置では、チューブを揺り動かすことの確実性を担保することができない。
【０００７】
自動分析機におけるラックの移動は、通常、ストッパーを上側にしてチューブを略垂直にした状態で線状に実施される。そのラックは、通常、レールによって案内される。そのように移動させる装置においても、チューブを揺り動かすことの確実性を担保することはできない。特許文献３には、揺り動かし装置としても機能するコンベアベルトを採用した移動装置が開示されている。そのような解決策は、チューブ内の内容物の完全な均質化を可能にするものではない。また、そのような装置には、高価で、信頼性に限界があるという問題点が残されている。
【０００８】
コンベアベルト以外に、揺り動かしのための装置が、特許文献１，２，４及び５において開示されている。これらの装置は、ラックから取り除かれた少なくとも一つのチューブを、又は、チューブを収容したラックを揺り動かすことが可能であるが、高価で且つ構造が複雑である。実際に、それら装置は、移動装置においてラック又はチューブを揺り動かすための機構と、揺り動かす前にそれらラック又はチューブを引っ込め且つ揺り動かし後に元に戻すための機構を必要とする。
【０００９】
必要なサンプリング操作がラックのチューブにおいて一旦実施されるや否や、ラックはレセプタクル（ｒｅｃｅｐｔａｃｌｅ）内に配置される。そのような装置は、特許文献１及び２において開示されている。特許文献３は、空気機器によって動かされるバーティカルエジェクションシステム（ｖｅｒｔｉｃａｌ  ｅｊｅｃｔｉｏｎ  ｓｙｓｔｅｍ）を開示している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１０】
【特許文献１】ＦＲ２６９２３５８
【特許文献２】ＦＲ２８１２０８８
【特許文献３】ＵＳ４６０９０１７
【特許文献４】ＵＳ４９２１６７６
【特許文献５】ＵＳ４５１８２６４
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
本発明は、自動分析機においてラックを取り扱うことの可能な、構造が簡単で、信頼性があり且つ有益な装置を提供することを目的とする。そのような装置は、小さな研究室において使用するのに適した自動機器に採用することができる。
【００１２】
本発明の別の目的は、本発明による装置において用いるのに適した、ラックを取り扱う方法を提供することにある。
【００１３】
本発明の更に別の目的は、本発明による装置を含んだ、特に血液自動分析機の如き機器及び／又は本発明による方法を実施するための装置を提供することにある。
【００１４】
本発明の第一の目的を達成する機器は、夫々製品試料が収納された複数のチューブのための支持体を構成している少なくとも一つのラックを移動させるためのラック移動装置と前記製品試料を抽出するための手段とを有し、前記ラック移動装置が、前記ラックの移動中に前記ラックを案内するためのガイド手段と前記ガイド手段を揺り動かすための揺り動かし手段とを有し、前記ラック移動装置が前記機器のシャーシに取り付けられている。この機器は、自動製品分析機、特に血液自動分析機として好適である。
【００１５】
有益なことに、ガイド手段は、揺り動かし中にラックが機器に適切に保持されるようにラックを保持するための手段である。このガイド手段は、ラックに設けられた相補的係合手段と協働するレールであってもよい。この場合には、そのレールは略Ｃ字状の断面を有し、その両縁部が互いに対向する方向に伸びてリブを構成し、それらリブが、前記相補的係合手段としてラックに設けられた例えば溝と係合するよう構成される。そのような構成は、レールのリブとラックの相補的係合手段としての溝との協働によって、ラックがガイドされる時にラックが確実に保持されることを可能にさせる。
【００１６】
ラック移動装置は、ラックに設けられた第二の相補的係合手段、例えば、ナット形態のものと好ましくは部分的に協働するウォーム手段を含んでいてもよい。このウォーム手段を回転駆動させるためにステッピング走行モータを設けることができる。こうして、機器におけるラックの位置を何時でも認識することができ、それは、どのチューブの内容物が分析されているかについて認識することを確実にさせる。
【００１７】
その走行モータは、ガイド手段に確りと固定されているのが好ましい。この場合には、ラックが揺り動かされても、ガイド手段に対するウォーム手段の相対回転が生ずることはなく、従って、ガイド手段、例えば、レールに沿ったラックの移動が行われる。
【００１８】
揺り動かし手段は、例えば、チューブを垂直に近い下向き位置と垂直に近い上向き位置との間を揺動させるために、ラックの移動方向と平行な軸を中心としてラックを回転させることを可能にするように設計するのが好ましく、そのような揺り動かしによって、オペレータの手作業で実施されるラック揺り動かしの場合の効率と同じ効率の揺り動かしを再現することができる。
【００１９】
完全なオートメーション化のためには、本発明による機器は、ラックのためのローディング装置及び／またはアンローディング装置を含んでいるのが有益であり、それら装置は、機器のシャーシに固定するのが好ましい。
【００２０】
ローディング装置は、複数のラックが積み重なれて収容されることを可能にする収容手段を含んでいてもよい。その収容手段は、収容手段内の複数のラックが自重で移動することを可能にさせるように設計することができる。「先入れ先出し」の排出原理に適合させるために、ローディング装置は、収容手段内に積み重ねられたラックの最下段のラックを排出させるための手段を含んでいてもよい。
【００２１】
そのラック排出手段は、ラックに設けられた、例えば、ナット形態の相補的係合手段と係合するウォームと、このウォームを駆動させるための、好ましくはステッピングタイプのモータを含んでいてもよい。
【００２２】
そのウォームはウォームの回転軸と平行な平面を備えた切取り面部を有しているのが有益で、その切取り面部の平面によってウォームのねじすじが遮断されていて、その切取り面部は、ウォームが前記軸を中心として回転した後にラックと係合するような位置にラックがつくことを許容するように構成されている。
【００２３】
本発明による機器用のアンローディング装置は、アンロードされたラックを受けるためのレセプタクルを含んでいるのが有益である。ラック移動装置は、ラックを受けるレセプタクルのラック受け領域にラックをダイレクトに移動させるよう構成することができる。
【００２４】
レセプタクルを、例えば、機器の一方の側で、略水平方向で且つラック移動装置におけるラックの移動軸に対して略直交する方向へ伸ばし、機器が、レセプタクルのその伸長方向へ、各ラックをラックの厚みに少なくも相当する距離だけ転送させるための手段を含んでいるのが有益である。この転送手段は、ステッピングモータによって駆動される少なくとも一つのカムを有している。
【００２５】
ラックを移動させるためのウォーム手段を備えた本発明による機器を有しているシステム、特に、血液分析システムは、そのウォーム手段と協働するための、一緒になってナット形態に構成される複数の凹部を備えたラックを有しているのが有益である。そのようなラックは、チューブのストッパーと対向するサンプリング壁を有するクローズドタイプのものであってもよく、そのサンプリング壁はサンプリング針が貫通することのできる開口を有している。
【００２６】
本発明の第二の目的による、機器におけるチューブを取り扱う方法は、チューブの支持体として機能するラック内に複数のチューブを配置する工程と、機器においてチューブを案内及び保持するためのガイド手段を使用する工程と、ガイド手段を揺り動かす工程を含んでいる。
【００２７】
そのような方法は、血液製品が収容されたチューブを移動させ且つその血液製品を分析する目的でチューブ内の血液製品を均質化させるために用いるのに有益である。
【００２８】
本発明の別の特徴及び利点については、本発明の非限定的な実施形態についての後述する説明を参照することにより明らかになるであろう。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２９】
図１は、本発明による血液自動分析機１を示した図である。この自動分析機は、複数のラック２を取り扱うことができる。特に図８に示したように、各ラック２は、分析される製品、図示実施形態においては、血液製品が夫々収納された５本のチューブを収容することができるよう構成されている。自動分析機１は、ラック２用のローディング装置１０と、ラック２用の移動・揺り動かし装置２０と、ラック２用のアンローディング装置３０を含んでいる。図１を簡略化させるために、アンローディング装置３０は部分的に図示されている。移動・揺り動かし装置２０は、複数のチューブのうちの一つの中の血液試料のための中間サンプリング位置を通過させることにより、ラックをローディング位置からアンローディング位置へ移動させることができるように設けられている。この移動・揺り動かし装置は、チューブの内容物をサンプリングする前に同内容物を均質化させるという目的でチューブを揺り動かすことを可能にするために設けられた揺り動かし手段２７を含んでいる。
【００３０】
自動分析機１は、図１中に部分的に示されたサンプリング針５１を含んだサンプリング装置５０と、サンプリング針によって抽出された試料の分析手段（図示せず）を更に有している。
【００３１】
更に、自動分析機１は、上述した全ての装置１０，２０，３０，２７，５０並びに分析手段を支持しているシャーシ４を有している。
【００３２】
茲で、図１に示した自動分析機１において使用することの可能なラック２について、図７及び図８を参照して説明する。図示のラック２は、箱型に成形されている。この箱は、背面壁６１と、背面壁６１に直交して背面壁を取り囲んでいる四つのサイド壁６２，６３，６３，６４を有している。図示のラック２は、５本までのチューブ３を収容することができるよう構成され、その全体が図８に示されている。チューブ３は、背面壁６１に平行になった状態で背面壁６１に対して着脱自在にスナップ止めされている。チューブ２をラック２内に簡単に導入し且つラックからチューブ２を簡単に取り出すことができるようにするために、背面壁６１と対向する側は完全に開口されている。サイド壁は、背面壁６１から略一定の高さまで起立して、厚さＥ２を構成している。図示実施形態においては、複数のラックは、互いに同一に構成されている。
【００３３】
各チューブ３は、それらのストッパー６がサイド壁のうちのサンプリング壁６２側に面するように配置される。サンプリング壁６２には、複数のサンプリング開口６７が設けられている（特に、図２，４及び６参照）。サンプリング針５１が、図１に示したように、開口６７を通過し、チューブ３のストッパー６を貫通して、同チューブからサンプルを抽出することができるように、各開口６７は、ラック２内に収容された対応のチューブ３のストッパー６と向き合うよう形成されている。
【００３４】
サンプリング壁６２と向き合っているサイド壁６４は、ラックのベースを構成している。ベース６４の外面には、ベース６４に沿って設けられた複数の突起リブによって区画された複数の凹部６５が設けられており、これら凹部６５は、分析機においてラックを移動させるために、一緒になって、後述するウォームと係合することの可能なナット形態の相補的係合部を構成している。ラック２は、ベース６４の両側縁に沿ってベース６４と平行に伸びてサイド壁６３まで達している溝６６を更に有し、これら溝６６は、分析機においてラックを並進案内させるためのガイドレール２１（特に、図４参照）と係合するよう設けられている。
【００３５】
茲で、図２を参照して、ローディング装置１０について詳細に説明する。図示実施形態においては、ローディング装置は、ローディング位置で複数のラック２が互いに上下に積み重ねられて収容される収容手段１１を有している。
【００３６】
収容手段１１は後方へ若干傾斜している。それ故、収容手段１１の背面壁１１０は傾斜路を構成し、この傾斜路１１０は、各ラック２のベース６４が傾斜路に対して支えられるように傾斜し、それにより、ラックの上述した突起リブが正確に位置決めされることを可能にし、収容手段内に積載されたラックの移動が自重で達成されるようになっている。
【００３７】
ローディング位置において、ラックの背面壁６１はチューブの上方に位置し、サンプリング壁６２は自動分析機の前方に向けられる。ローディング装置は、先入れ先出しの原則に従って作動する。即ち、積み重ねられた複数のラック２のうちの、所謂底部位置にあるラックが、最初に、それに収容されたチューブの内容物を分析するためにローディング装置から排出される。未だ排出されていないラックの移動は、それらが底部位置に達するまで自重で実施される。図２は、排出の過程にある一つのラックと、収容手段内で徐々に新たな位置につきつつあるその他のラックを示している。
【００３８】
茲で、図３を参照して、収容手段１１からラックを排出させるための手段について説明する。その排出手段は、ローディングモータ１３と、水平な回転軸Ｘ１４を有するローディングウォーム（ｌｏａｄｉｎｇ  ｗｏｒｍ）１４を有している。そのウォーム１４は、モータ１３によって駆動されるようになっていて、そのモータ１３はステッピングモータである。
【００３９】
ウォーム１４は、ラックが底部位置にある時にそのラックの複数の凹部６５（図８参照）と係合することができるように、収容手段１１の後に配置されている。図７に示したように、ウォーム１４は切取り面部１４１を有している。その切取り面部１４１においては、ウォーム１４の回転軸Ｘ１４と平行な切取り面部１４１の平面Ｐ１４１によってウォームのねじすじが遮断されている。それ故、図７に示した位置においては、収容手段の底部位置に向かってラック２がＤ方向へ降下することを可能にするために、ウォーム１４の切取り面部１４１は回転軸Ｘ１４に対して前方へ位置するよう配置されている。このような構成によって、ウォーム１４が存在することによって邪魔されることなく、ラックが底部位置につくことが可能になる。ラックが底部位置についた時に、ウォーム１４がモータ１３によって回転され、それにより、ラックを移動・揺り動かし装置２０へ導入させるためにラックを排出させることが可能になる。ウォーム１４のピッチは、排出過程中のラックが収容手段１１のベースを構成しているプレート１５に向かって下方へ押されることを可能にするように配向されている。プレート１５は、移動・揺り動かし装置２０に対する位置決めのための基準として機能する。
【００４０】
移動・揺り動かし装置２０は、自動分析機１の残りの部分とは切り離して図４〜６に詳細に示されている。移動・揺り動かし装置２０は、ウォーム１４の回転軸と整列位置している移動軸Ｘ２０を中心として組立てられている。図１に示したように、移動・揺り動かし装置２０は、自動分析機の前側で自動分析機を横切って、ローディング装置１０寄りの基部端２０１とアンローディング装置３０寄りの遠位端２０２との間を延びている。
【００４１】
移動・揺り動かし装置２０は、ラックを並進ガイドする手段２１を有している。特に図９に示したように、ガイド手段２１は、軸Ｘ２０を中心とした断面略Ｃ字状のレールを構成している。その略Ｃ字状のレールの両縁部は互いに対向する方向に伸びたリブ２１１を有している。リブ２１１は、ラック２のベース６４の両側に設けられた溝６６と係合するものとして構成されている。レール２１は、軸Ｘ２０と同軸的な筒部を構成している内側面２１２を有している。図示実施形態においては、移動・揺り動かし装置２０の取り付けを可能にするために、例えば、レール２１は、軸Ｘ２０を含む平面に沿って対称な二つの部分によって構成されている。
【００４２】
移動・揺り動かし装置２０は、ラックをレール２１に沿って長手方向へ移動させるための移動手段を更に有している。この移動手段は、軸Ｘ２０と同軸的な駆動シャフト２５に取り付けられた複数のウォーム２２，２３を含んでいる。第一のウォーム２２は、レール２１の基部端２０１寄りに配置され、第二のウォーム２３はレール２１の遠位端２０２寄りに配置されている。
【００４３】
ウォーム２２，２３は、レール２１の内部に回転自在に配置されている。駆動シャフト２５は、二つの部分から構成されたベアリング２１３によって支持されている。そのベアリングの各部は、対応のレール部分と一体に形成されている。シャフト２５及びそれに支持されているウォームは、走行モータ２４によって回転駆動されるようになっている。走行モータ２４は、レール２１に対して取り付け固定されている。この走行モータ２４は、ステップモータであるのが有益である。
【００４４】
移動・揺り動かし装置２０は、揺り動かし手段２７を更に有している。この揺り動かし手段２７は、モータ２９によって駆動されるギアピニオン２８を含んでいる。このギアピニオン２８は、１８０°より大きな内角を有する歯付きセクタである。この歯付きセクタは、移動軸Ｘ２０を中心として配置されている。歯付きセクタ２８は、レール２１に対して確りと固定され、図示実施形態においては、レール２１の少なくとも一部と一体になった片から構成されている。
【００４５】
収容手段１１からのラック２の排出中に、そのラックがレール２１と係合するように、即ち、レール２１のリブ２１１がラック２の溝６６と係合するようにレール２１は配置されている。ローディング装置１０のウォーム１４は、ラックがレールと係合するようになるまで、排出過程の間ラックを移動させる。第一のウォーム２２は、それの基部端にウォーム１４の切取り面部１４１と同様な切取り面部２２１を有している。ラックがウォーム２２の切取り面部２２１に沿って十分にレール上を前進させられた時に、第一のウォーム２２が回転させられて、収容手段１１から完全に排出されるまでウォーム１４の切取り面１４１に沿って駆動しているラックの凹部６５と係合し、ラックはレール２１に沿って移動し続ける。
【００４６】
完全に排出されて移動・揺り動かし装置２０によって取り上げられたラックは、それに収容されたチューブ内の内容物を均質化させるために揺り動かすことができる。この揺り動かしのために、揺り動かし手段２７が用いられる。即ち、レールが軸Ｘ２０を中心に回転させられ、それによって、レールに保持されているラックが傾けられる。それ故、収容手段１１から略水平な状態で排出されたラックを、それに収納されたチューブのストッパーが下側に位置するように下方へ傾斜させ、または、チューブのストッパーが上側に位置するように上方へ傾斜させることができる。このように、ラックを交互に上方及び下方へ揺り動かすことによって、オペレータが手作業でチューブを揺り動かすのと同様な動きでチューブを揺り動かすことができる。従って、この動きは特に有益である。ラック２の溝６６と係合しているガイド手段のリブ２１１は、ラックが、移動軸Ｘ２０を中心とした如何なる位置にあろうとも、ラックの移動中又は揺り動かし中に、移動・揺り動かし装置２０、従って、自動分析機に確りと保持されることを担保する。
【００４７】
ウォームと揺り動かし手段とを組み合わせて使用することにより、図１に示したように、ラックを後方に若干傾斜した高い位置に移動させることもできる。即ち、そのような組合せによって、サンプル針５１がラックに収納されたチューブ３から血液試料を抽出するためにチューブ３のストッパー６を貫通することができるようにストッパー６がサンプル針５１と対向するようになる位置に、ラックを移動させることができる。
【００４８】
好ましい実施形態においては、自動運転を中断させて、レールによって保持された一つのラック又は任意に保持された複数のラックを図示していない下方位置へ移動させることができる。この場合には、サンプリング針５１に自由にアクセスすることができて、オペレータは、チューブから試料を抽出するためにチューブのストッパーにサンプリング針５１を貫通させることができる。サンプリング針５１は、離れたチューブからのサンプリングを容易にさせるために前方へ傾斜することができるように、水平な軸Ｘ５０を中心として同軸に関節連結された揺動アーム５２に取り付けられている。
【００４９】
レールは、複数のラック、図示実施形態においては、二つのラックと同時に係合しつつ、それらラックを傾けるのに十分な長さを有している。新たなラックの導入中に、その新たに排出されたラックが先行するラックに追従するように、先行のラックはアンローディング装置に向かって移動させることができる。それ故、先行するラックの位置に対する後続のラックの位置を知ることができる。更に、走行モータがレールに確りと固定されているので、揺り動かしによってウォーム２２，２３がレール２１に対して回転させられることがなく、揺り動かしの最中は、各ラックは並進運動しない状態のままとなる。更に、特に走行モータとしてステッピングモータを使用することによって、各チューブの位置を何時でも認識しつつラック２をレール２１上で移動させることができる。こうして、チューブを間違えるというリスク無く、ローディング装置からアンロード装置３０までラックを連続的に自動分析機において移動させることができる。
【００５０】
特に、既に内容物が分析されたチューブが、内容物が分析されている最中のチューブが収容されているラックに先行するラック中に配置されている時に、例えば、結果をチェックするために、その既に分析された内容物に関して新たな分析を実施するのが有益であることがある。分析結果を得るのに必要な時間は、一つのラックに収納された複数のチューブから試料を抽出するのに必要な時間よりも短い。それ故、先行のラックがレール上に依然としてある時に、ウォーム２２，２３を逆方向に回転させることにより新たな分析のためにその先行のラックを後戻りさせることができる。位置決めが正確であるため、既に分析が済んだチューブは、そのチューブを間違うことがないとうい確実性をもって、再び分析することができる。
【００５１】
ラックに収容されているチューブの内容物の分析が終了した後に、そのラックは、新たなチューブと共に継続的に再使用するために自動分析機から取り除くことができる。本発明による自動分析機は、図１中に部分的に図示されたアンロード装置３０を有しているのが有益であり、そのアンロード装置の二つの実施形態が、図１０と、図１１，１２に夫々図示されている。
【００５２】
先ず、アンロード装置３０の図１０に図示された第一の実施形態について説明する。このアンロード装置３０は、チューブの内容物の分析が既に完了したラックを受けるためのレセプタクル３１を含んでいる。図１には、レセプタクル３１のみが図示されている。このレセプタクル３１は、自動分析機の右側で移動・揺り動かし装置２０の遠位端２０２の近傍に配置されている。レセプタクル３１は、移動・揺り動かし装置２０から離れたラックを直ちに受領するための、レセプタクル３１の前側に位置している受け領域３５を含んでいる。その受け領域３５は、移動・揺り動かし装置２０の遠位端２０２の極近くで遠位端２０２に整合位置している。レセプタクル３１は、受け領域３５から自動分析機の後方へ向かって略水平に伸びている。レセプタクル３１は、ラックの厚さＥ方向が前側から後側に向かって水平に伸びるように、ラックのベース６４が下向きで且つラックの背面壁６１が後方に向いた状態で垂直に配置されたラックを受けるように構成されている。
【００５３】
図１０に図示された実施形態においては、アンロード装置３０は、アンロードされたラックを受け領域３５からレセプタクル３１の後部方向へ連続的に移すための転送手段３２を更に含んでいる。この転送手段３２は、二つのカム３３を有している。これら二つのカムは水平カム軸Ｘ３３を中心として回転するよう取り付けられている。そのカム軸Ｘ３３は、移動軸Ｘ２０と略平行になっている。カム３３は、図１０に図示されていないステッピングモータによってカム軸Ｘ３３を中心として回転するようになっている。これらカム３３は、受け領域３５にあるラックの各サイド壁６３に対してそれぞれ同時に支持されるようになっている。これらカムは、互いに同一に構成されている。各カムは、それの軸Ｘ３３までの距離Ｄが軸Ｘ３３までの短い距離Ｄ１と軸Ｘ３３までの長い距離Ｄ２との間で少なくとも異なり且つ距離Ｄ１とＤ２との差がラック２の厚さＥ２に相当するように、カム軸Ｘ３３に対して偏心したディスク状に形成されている。
【００５４】
アンロードされるラックが上方へ縦に傾けられた時、即ち、サンプリング壁が上方へ向けられた時に、移動・揺り動かし装置２０からのラックのアンロードが実施される。更に、受け領域に自由にアクセスすることができるようにするためには、カムは、受け領域３５に対向して、軸Ｘ３３までの距離が短い距離Ｄ１よりも小さいか或いは等しい距離Ｄ３の部分を有するように構成しなければならない。第二のウォーム２３がラックのベース６４に作用することにより、アンロードされるラックが受け領域３５に移動させられる。そして、受け領域３５に対向する、軸Ｘ３３までの距離が徐々に増加するようにカムが回転させられる。カムが回転して軸Ｘ３３までの距離がＤ１である部分が受け領域３５と対向する方向に回転させられた時に、カムがラックと接触して、軸Ｘ３３までの距離がＤ１である部分又はその距離よりも長い部分Ｄが受け領域３５と対向する位置に達するまで、ラックをレセプタクル３１の後部へ転送し始める。そして、受け領域３５は、新たなラックのアンローディングのために再び空けられる。転送装置によって転送された各ラックは、先に転送されたラックと接触することにより、アンロードされたラックの列が徐々に作られる。レセプタクル３１は、収容手段１１内に収容されるラックの数と少なくとも同じ数のラックを受けることができるように設計するのが有益である。
【００５５】
茲で、図１１及び図１２に図示した、アンローディング装置３０の第二の実施形態について、図１０に図示した第一の実施形態と異なる構成に関する範囲において説明する。この第二の実施形態において、受け領域３５とレセプタクル３１は第一の実施形態のそれらと同様に構成されている。第一の実施形態と異なっているのは、第二の実施形態において用いられている転送装置がパレットシステム７０である点である。この転送装置７０は、ケーシング７２と、ケーシング７２と一体になった単一の片より構成されたパレット７１とを有している。ケーシング７２とパレット７１は、パレット７１が受け領域３５の上方でケーシング７２から上方へ伸び、ケーシング７２が受け領域３５の下方でパレット７１から下方へ伸びるように形成及び配置されている。受け領域３５より下方へ建付け台が伸びていて、ケーシング７２は、パレット軸Ｘ７０を中心として旋回するよう建付け台に関節連結されている。パレット軸Ｘ７０は、移動・揺り動かし装置２０の軸Ｘ２０と略平行になっている。パレット軸Ｘ７０はケーシング７２の底部を横方向に貫通するよう配置されている。
【００５６】
図１１は、転送システム７０が待機位置にある状態を示している。また、図１２は、転送システム７０がラック押圧位置にある状態を示している。転送システム７０は、パレット軸Ｘ７０を中心として待機位置とラック押圧位置との間を旋回するよう建付け台に取り付けられている。転送システム７０のこれら二つの位置間の移動は、傾倒促進手段７３によって実施される。この傾倒促進手段７３は、パレット軸Ｘ７０と平行な偏心軸Ｘ７４を中心に回転するよう設けられた偏心器７４を有している。この偏心器７４は、モータ７５によって回転駆動される。偏心器７４は、ケーシング７２の互いに対向した側壁の間に位置した状態でケーシング７２内に配置されて、それら対向した側壁に支持される偏心器の回転によってケーシング７２が傾倒され、従って、パレット７１の傾倒が齎される。
【００５７】
パレット７１は、ケーシング７２との連結部７１２を有し、この連結部７１２は、待機位置においては、移動・揺り動かし装置２０によって受け領域３５に導入されたラックのために、受け領域３５の前方でそのラックのガイドとして機能する平坦で垂直な壁を形成するよう構成されている。また、待機位置において、パレット７１のラック押圧領域７１１は、連結部７１２から上方へ伸びて連結部７１２より前方へ傾斜した平坦な壁を構成している。パレット７１のラック押圧領域７１１は、ラック押圧位置において、垂直となって受け領域３５を越えて後方へ位置するよう構成されている。
【００５８】
こうして、ラックが受け領域３５に導入された時に、そのラックは先ず連結部７１２によってガイドされる。そして、ラックが受け領域に完全に位置した時、即ち、ラックが移動・揺り動かし装置２０から解放された時に、パレット７１がラック押圧位置まで後方へ揺動して、そのラックをレセプタクル３１上において転送させて、既に先にアンロードされた何らかのラックを押すと同時に、受け領域３５が空けられる。
【００５９】
勿論、本発明は上述した実施形態に限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲において、これら実施形態に対して様々な変更及び修正を加えることができる。
【００６０】
特に、本発明による自動分析機は、互いに異なった複数のチューブを収容するためのラック、または、チューブのストッパーに対向する壁を有しない、所謂、オープンタイプのラックの如き、別のタイプのラックと共に用いるよう構成することができる。
【００６１】
ラックを自重でローディングさせることに代えて、例えばアンローディング手段に類似した押圧手段を用いて又はスプリングの作用によってラックを例えば水平方向へ機械的にローディングさせるように構成することができる。
【００６２】
ラックの揺り動かしは、ラックを３６０度までの或る角度回転させるように構成することもできる。然しながら、垂直に近い上方位置と垂直に近い下方位置との間のラックの揺動を可能にする少なくとも１８０度の角度でラックを揺動させるのが好ましい。
【００６３】
上述したレールの概念は、広い意味に解釈されなければならない。例えば、レールの機能は、少なくとも部分的に磁性のガイド・保持手段によって担保させるようにしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００６４】
【図１】本発明による自動分析機の半横向きの正面斜視図である。
【図２】図１に示した自動分析機のローディング装置の半横向きの斜視図である。
【図３】図２に示したローディング装置の半横向きの縮小背面斜視図である。
【図４】図１に示した自動分析機のラック移動・揺り動かし装置の半横向き背面斜視図である。
【図５】図４に示したラック移動・揺り動かし装置の前面上方から見た斜視図である。
【図６】図４に示したラック移動・揺り動かし装置の側方から見た斜視図である。
【図７】図１に示した自動分析機へのラックのローディングを説明するための概略図である。
【図８】図１に示した自動分析機において用いるのに好適なラックの斜視図である。
【図９】図１に示した自動分析機における図８のラックのガイド及び保持を説明するための概略図である。
【図１０】図１の自動分析機において採用することのできる、ラックのアンローディング装置の第一の実施形態を示した斜視図である。
【図１１】図１の自動分析機において採用することのできる、ラックのアンローディング装置の第二の実施形態が待機位置にある状態を示した斜視図である。
【図１２】図１１に示したラックのアンローディング装置の第二の実施形態がラック押圧位置にある状態を示した斜視図である。
【図１】
0005614989.tif 000002
【図２】
0005614989.tif 000003
【図３】
0005614989.tif 000004
【図４】
0005614989.tif 000005
【図５】
0005614989.tif 000006
【図６】
0005614989.tif 000007
【図７】
0005614989.tif 000008
【図８】
0005614989.tif 000009
【図９】
0005614989.tif 000010
【図１０】
0005614989.tif 000011
【図１１】
0005614989.tif 000012
【図１２】
0005614989.tif 000013