(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の格納要素の各々に閾値が格納されたハーフトーン処理用のディザマスクを備える印刷装置を製造する方法であって、
前記印刷装置を、印刷範囲に亘って配列された複数の印刷ヘッドのうちの、隣り合う前記印刷ヘッド同士の一部が、該配列の方向において重複するオーバーラップ領域と、重複しない単独領域とを有するように配列された印刷ヘッドを備え、該印刷ヘッドと印刷媒体とを相対移動させながら該印刷ヘッドからインクを吐出して印刷を行うように構成し、
前記オーバーラップ領域及び前記単独領域のうちの、前記隣り合う印刷ヘッドの一方である第１の印刷ヘッドで印刷を行う領域に適用する第１のディザマスク領域と、該隣り合う印刷ヘッドの他方である第２の印刷ヘッドで印刷を行う領域に適用する第２のディザマスク領域とを前記ディザマスクの格納要素の各々に割り当てる割当工程と、
前記ディザマスクを評価する評価値であって、前記オーバーラップ領域に適用する閾値を前記第１のディザマスク領域に格納するか、前記第２のディザマスク領域に格納するかの違いによって異なる値となる所定の評価値を用意する用意工程と、
前記オーバーラップ領域において、前記第１の印刷ヘッドで形成されるドットと、前記第２の印刷ヘッドで形成されるドットとが同一のドット形成位置に形成されることを許容した条件で、前記所定の評価値を用いて前記複数の閾値を格納すべき格納要素をそれぞれ決定して、前記ディザマスクを生成する生成工程と、
前記生成したディザマスクをコンピュータが読み取り可能に前記印刷装置の記憶媒体に記録する記録工程と
を備える印刷装置の製造方法。
【請求項２】
請求項１記載の印刷装置の製造方法であって、
前記生成工程は、
前記オーバーラップ領域における、前記配列の方向に直交する方向に並ぶドット列であるラスターごとに、該ラスターを構成する各々のドットの形成についての、前記第１の印刷ヘッドと前記第２の印刷ヘッドとが占める割合である印字比率を定める第１の工程と、
前記閾値が未だ格納されていない格納要素である空白格納要素に格納すべき前記複数の閾値の１つを着目閾値として選択する第２の工程と、
前記定めた印字比率と、ドットの配置のバランスに関する所定の条件とに基づいて、前記第１のディザマスク領域及び前記第２のディザマスク領域の前記空白格納要素のうちから、前記着目閾値を格納する候補としての候補格納要素を複数設定する第３の工程と、
前記設定した候補格納要素のそれぞれについて、該候補格納要素に前記着目閾値を格納した場合の、前記所定の評価値を算出する第４の工程と、
前記複数の候補格納要素の中から、前記算出した評価値が最も適切な１つを選択し、該選択した候補格納要素に前記着目閾値を格納する第５の工程と
を備え、
前記所定の評価値は、前記隣り合う印刷ヘッドの違いに起因して、該隣り合う印刷ヘッド間での前記印刷媒体へのドットの着弾位置が、所定の方向に所定量だけずれた場合の、前記オーバーラップ領域においてドットが前記印刷媒体を覆う割合を示すドット被覆率の変化を定量化した評価値を含み、
前記生成工程において、前記第２ないし第５の工程を所定回数繰り返して、前記ディザマスクを生成する
印刷装置の製造方法。
【請求項３】
請求項２記載の印刷装置の製造方法であって、
前記所定の条件は、前記着目閾値が前記空白格納要素の１つに格納されたとした場合に、
（１）前記単独領域であるか、前記オーバーラップ領域であるかの違い、及び、前記印刷ヘッドのいずれの部分で印刷される領域であるかの違いにより区分された区分エリアごとの、前記格納要素の数に対する、前記閾値が既に格納された格納要素の割合が、均等な状態から最も近くなること、
（２）前記オーバーラップ領域を構成する各々のラスターに対応する前記格納要素ごとの、前記閾値が既に格納された格納要素の数が均等な状態に最も近くなること、
（３）前記ラスターごとの、前記閾値が既に格納された格納要素の前記印字比率が、前記定めた値に最も近くなること
である印刷装置の製造方法。
【請求項４】
請求項２記載の印刷装置の製造方法であって、
前記所定の条件は、前記着目閾値が前記空白格納要素の１つに格納されたとした場合に、
（１）前記単独領域であるか、前記オーバーラップ領域であるかの違い、及び、前記印刷ヘッドのいずれの部分で印刷される領域であるかの違いにより区分された区分エリアごとの、前記格納要素の数に対する、前記閾値が既に格納された格納要素の割合が、均等な状態から所定範囲に属すること、
（２）前記オーバーラップ領域を構成する各々のラスターに対応する前記格納要素ごとの、前記閾値が既に格納された格納要素の数が均等な状態から所定範囲に属すること、
（３）前記ラスターごとの、前記閾値が既に格納された格納要素の前記印字比率が、前記定めた値から所定範囲に属すること
である印刷装置の製造方法。
【請求項５】
請求項３または請求項４記載の印刷装置の製造方法であって、
前記所定の評価値は、前記着目閾値が前記空白格納要素の１つに格納されたとした場合の評価値であって、
前記第１のディザマスク領域及び前記第２のディザマスク領域のうちの、前記候補格納要素が属する一方に対応する前記印刷ヘッドでドットを形成する領域における、前記閾値が既に格納された格納要素が表すドット配置の分散性を示す分散性評価値と、
前記隣り合う印刷ヘッドの違いに起因して、該隣り合う印刷ヘッド間での前記印刷媒体へのドットの着弾位置が、所定の方向に所定量だけずれた状態を示す、ずれパターンを複数種類想定し、該複数種類のずれパターンごとに、前記オーバーラップ領域における前記ドット被覆率を算出し、該ドット被覆率の変化を定量化した被覆率評価値と
を含む
印刷装置の製造方法。
【請求項６】
前記複数種類のずれパターンには、前記ずれが生じていない状態を含む請求項５記載の印刷装置の製造方法。
【請求項７】
前記被覆率評価値は、前記複数種類のずれパターンごとに算出されたドット被覆率のばらつきの程度を示す評価値である請求項５または請求項６記載の印刷装置の製造方法。
【請求項８】
更に、前記オーバーラップ領域において、前記複数の印刷ヘッドの違いに起因して、前記ラスターと交差する方向に生じる印刷画像の濃度むらを補正するための濃度差補正機能をコンピュータに実現させるプログラムと、前記補正に用いる濃度補正テーブルとを、コンピュータが読み取り可能に前記印刷装置の記憶媒体に記録する工程を備えた請求項１ないし請求項７のいずれか記載の印刷装置の製造方法。
【請求項９】
複数の格納要素の各々に閾値が格納されたハーフトーン処理用のディザマスクを備える印刷装置を製造する方法であって、
前記印刷装置を、印刷ヘッドを印刷媒体に対して主走査方向及び副走査方向に相対移動させながらインクを吐出し、１回の主走査で、該主走査方向に並ぶドット列であるラスターを完成させる単独領域と、連続する２回の主走査で前記ラスターを完成させるオーバーラップ領域とからなる印刷画像の印刷を行うように構成し、
前記オーバーラップ領域及び前記単独領域のうちの、前記連続する２回の主走査の一方である第１の主走査で印刷を行う領域に適用する第１のディザマスク領域と、該連続する２回の主走査の他方である第２の主走査で印刷を行う領域に適用する第２のディザマスク領域とを前記ディザマスクの格納要素の各々に割り当てる割当工程と、
前記ディザマスクを評価する評価値であって、前記オーバーラップ領域に適用する閾値を前記第１のディザマスク領域に格納するか、前記第２のディザマスク領域に格納するかの違いによって異なる値となる所定の評価値を用意する用意工程と、
前記オーバーラップ領域において、前記第１の主走査で形成されるドットと、前記第２の主走査で形成されるドットとが同一のドット形成位置に形成されることを許容した条件で、前記所定の評価値を用いて前記複数の閾値を格納すべき格納要素をそれぞれ決定して、前記ディザマスクを生成する生成工程と、
前記生成したディザマスクをコンピュータが読み取り可能に前記印刷装置の記憶媒体に記録する記録工程と
を備える印刷装置の製造方法。
【請求項１０】
請求項９記載の印刷装置の製造方法であって、
前記生成工程は、
前記オーバーラップ領域における各々のラスターごとに、該ラスターを構成する各々のドットの形成についての、前記第１の主走査と前記第２の主走査とが占める割合である印字比率を定める第１の工程と、
前記閾値が未だ格納されていない格納要素である空白格納要素に格納すべき前記複数の閾値の１つを着目閾値として選択する第２の工程と、
前記定めた印字比率と、ドットの配置のバランスに関する所定の条件とに基づいて、前記第１のディザマスク領域及び前記第２のディザマスク領域の前記空白格納要素のうちから、前記着目閾値を格納する候補としての候補格納要素を複数設定する第３の工程と、
前記設定した候補格納要素のそれぞれについて、該候補格納要素に前記着目閾値を格納した場合の、前記所定の評価値を算出する第４の工程と、
前記複数の候補格納要素の中から、前記算出した評価値が最も適切な１つを選択し、該選択した候補格納要素に前記着目閾値を格納する第５の工程と
を備え、
前記所定の評価値は、前記隣り合う印刷ヘッドの違いに起因して、該隣り合う印刷ヘッド間での前記印刷媒体へのドットの着弾位置が、所定の方向に所定量だけずれた場合の、前記オーバーラップ領域においてドットが前記印刷媒体を覆う割合を示すドット被覆率の変化を定量化した評価値を含み、
前記生成工程において、前記第２ないし第５の工程を所定回数繰り返して、前記ディザマスクを生成する
印刷装置の製造方法。
【請求項１１】
請求項１０記載の印刷装置の製造方法であって、
前記所定の条件は、前記着目閾値が前記空白格納要素の１つに格納されたとした場合に、
（１）前記単独領域であるか、前記オーバーラップ領域であるかの違い、及び、いずれの主走査の、前記印刷ヘッドのいずれの部分で完成される領域であるかの違いにより区分された区分エリアごとの、前記格納要素の数に対する、前記閾値が既に格納された格納要素の割合が、均等な状態から最も近くなること、
（２）前記オーバーラップ領域を構成する各々のラスターに対応する前記格納要素ごとの、前記閾値が既に格納された格納要素の数が均等な状態に最も近くなること、
（３）前記ラスターごとの、前記閾値が既に格納された格納要素の前記印字比率が、前記定めた値に最も近くなること
である印刷装置の製造方法。
【請求項１２】
請求項１０記載の印刷装置の製造方法であって、
前記所定の条件は、前記着目閾値が前記空白格納要素の１つに格納されたとした場合に、
（１）前記単独領域であるか、前記オーバーラップ領域であるかの違い、及び、いずれの主走査の、前記印刷ヘッドのいずれの部分で完成される領域であるかの違いにより区分された区分エリアごとの、前記格納要素の数に対する、前記閾値が既に格納された格納要素の割合が、均等な状態から所定範囲に属すること、
（２）前記オーバーラップ領域を構成する各々のラスターに対応する前記格納要素ごとの、前記閾値が既に格納された格納要素の数が均等な状態から所定範囲に属すること、
（３）前記ラスターごとの、前記閾値が既に格納された格納要素の前記印字比率が、前記定めた値から所定範囲に属すること
である印刷装置の製造方法。
【請求項１３】
請求項１１または請求項１２記載の印刷装置の製造方法であって、
前記所定の評価値は、前記着目閾値が前記空白格納要素の１つに格納されたとした場合の評価値であって、
前記第１のディザマスク領域及び前記第２のディザマスク領域のうちの、前記候補格納要素が属する一方に対応する前記主走査でドットを形成する領域における、前記閾値が既に格納された格納要素が表すドット配置の分散性を示す分散性評価値と、
前記２回の主走査の違いに起因して、該２回の主走査間での前記印刷媒体へのドットの着弾位置が、所定の方向に所定量だけずれた状態を示す、ずれパターンを複数種類想定し、該複数種類のずれパターンごとに、前記オーバーラップ領域における前記ドット被覆率を算出し、該ドット被覆率の変化を定量化した被覆率評価値と
を含む
印刷装置の製造方法。
【請求項１４】
前記複数種類のずれパターンには、前記ずれが生じていない状態を含む請求項１３記載の印刷装置の製造方法。
【請求項１５】
前記被覆率評価値は、前記複数種類のずれパターンごとに算出されたドット被覆率のばらつきの程度を示す評価値である請求項１３または請求項１４記載の印刷装置の製造方法。
【請求項１６】
更に、前記オーバーラップ領域において、前記連続する２回の主走査の違いに起因して、前記ラスターと交差する方向に生じる印刷画像の濃度むらを補正するための濃度差補正機能をコンピュータに実現させるプログラムと、前記補正に用いる濃度補正テーブルとを、コンピュータが読み取り可能に前記印刷装置の記憶媒体に記録する工程を備えた請求項９ないし請求項１５のいずれか記載の印刷装置の製造方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷装置のハーフトーン処理に用いるディザマスクの生成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェット式のラインプリンターにおいては、印刷用紙を送りながら、この用紙送り方向と交差する方向に用紙幅の全体に亘って設けられた印刷ヘッドのノズルからインクを吐出して印刷を行う。かかる印刷ヘッドは、通常、複数の印刷ヘッドを配列して構成される。また、これらの印刷ヘッドは、隣り合う印刷ヘッド同士が、配列方向において一部が重複するように設置される。かかる印刷ヘッドの重複領域（以下、オーバーラップ領域ともいう）においては、隣り合う印刷ヘッドの両方からインクを吐出して印刷画像を完成させる。
【０００３】
こうしたラインプリンターでは、オーバーラップ領域において、濃度ムラの発生や粒状性の悪化といった問題が生じることがあった。かかる問題は、印刷ヘッドのノズルから吐出されたインクの用紙への着弾位置が目標位置からずれた結果、ドット配置の局所的な疎密が生じるために生じる。こうした目標位置のずれの要因としては、例えば、据付精度の問題によって印刷ヘッドの据え付け位置が目標位置からずれることや、機械精度の問題によって用紙の搬送量が厳密には一定しないことなどがある。
【０００４】
こうした問題は、ラインプリンターに限らず、主に１回の主走査でラスターを完成させる、いわゆるバンド送り走査方式のシリアル式インクジェットプリンターにおいて、部分的に２回の主走査でラスターを完成させるオーバーラップ領域がある場合にも、共通して生じる問題であった。シリアル式インクジェットプリンターにおいても、上述した用紙の搬送量の精度の問題は生じるからである。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００７−１５３５９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
上述の問題の少なくとも一部を踏まえ、本発明が解決しようとする課題は、ラインプリンター、または、バンド送り走査方式のシリアル式プリンターにおいて、重複する印刷ヘッド、または、重複する主走査により印刷を行うオーバーラップ領域における印刷画質を向上させることである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、上述の課題の少なくとも一部を解決するためになされたものであり、以下の形態又は適用例として実現することが可能である。
［形態１］複数の格納要素の各々に閾値が格納されたハーフトーン処理用のディザマスクを備える印刷装置を製造する方法であって、
前記印刷装置を、印刷範囲に亘って配列された複数の印刷ヘッドのうちの、隣り合う前記印刷ヘッド同士の一部が、該配列の方向において重複するオーバーラップ領域と、重複しない単独領域とを有するように配列された印刷ヘッドを備え、該印刷ヘッドと印刷媒体とを相対移動させながら該印刷ヘッドからインクを吐出して印刷を行うように構成し、
前記オーバーラップ領域及び前記単独領域のうちの、前記隣り合う印刷ヘッドの一方である第１の印刷ヘッドで印刷を行う領域に適用する第１のディザマスク領域と、該隣り合う印刷ヘッドの他方である第２の印刷ヘッドで印刷を行う領域に適用する第２のディザマスク領域とを前記ディザマスクの格納要素の各々に割り当てる割当工程と、
前記ディザマスクを評価する評価値であって、前記オーバーラップ領域に適用する閾値を前記第１のディザマスク領域に格納するか、前記第２のディザマスク領域に格納するかの違いによって異なる値となる所定の評価値を用意する用意工程と、
前記オーバーラップ領域において、前記第１の印刷ヘッドで形成されるドットと、前記第２の印刷ヘッドで形成されるドットとが同一のドット形成位置に形成されることを許容した条件で、前記所定の評価値を用いて前記複数の閾値を格納すべき格納要素をそれぞれ決定して、前記ディザマスクを生成する生成工程と、
前記生成したディザマスクをコンピュータが読み取り可能に前記印刷装置の記憶媒体に記録する記録工程と
を備える印刷装置の製造方法。
【０００８】
［適用例１］印刷範囲に亘って配列された複数の印刷ヘッドであって、該複数の印刷ヘッドのうちの隣り合う印刷ヘッド同士が、該配列の方向において一部が重複するオーバーラップ領域と、該重複のない単独領域とを有するように配列された印刷ヘッドに対して、印刷媒体を相対移動させながらインクを吐出して印刷を行う印刷装置で印刷を行うためのハーフトーン処理に用いるディザマスクであって、該ディザマスクを構成する複数の閾値が各々の格納要素に格納されたディザマスクを生成する方法であって、
前記ディザマスクは、前記オーバーラップ領域及び前記単独領域のうちの、前記隣り合う印刷ヘッドの一方である第１の印刷ヘッドで印刷を行う領域に適用する第１のディザマスク領域と、該隣り合う印刷ヘッドの他方である第２の印刷ヘッドで印刷を行う領域に適用する第２のディザマスク領域とを備え、
前記ディザマスクを評価する評価値であって、前記オーバーラップ領域に適用する閾値を前記第１のディザマスク領域に格納するか、前記第２のディザマスク領域に格納するかの違いによって異なる値となる所定の評価値を用意し、
前記オーバーラップ領域において、前記第１の印刷ヘッドで形成されるドットと、前記第２の印刷ヘッドで形成されるドットとが同一のドット形成位置に形成されることを許容した条件で、前記所定の評価値を用いて前記複数の閾値を格納すべき格納要素をそれぞれ決定して、該ディザマスクを生成する
ディザマスクの生成方法。
【０００９】
かかるディザマスクの生成方法は、生成するディザマスクが、第１の印刷ヘッドで印刷を行う領域に適用する第１のディザマスク領域と、第２の印刷ヘッドで印刷を行う領域に適用する第２のディザマスク領域とを備えており、第１のディザマスク領域と第２のディザマスク領域のうちのいずれに閾値を格納するかによって異なる値となる評価値によって、閾値を格納すべき格納要素を決定する。つまり、当該ディザマスクは、オーバーラップ領域に対応させる格納要素を、第１のディザマスク領域と第２のディザマスク領域とで重複して有しているので、ディザマスクと、第１の印刷ヘッドと第２の印刷ヘッドのいずれでドットを形成するかを示す割当情報とを一連の工程で同時に生成することができる。
【００１０】
その結果、ディザマスクによって発生するオーバーラップ領域での各階調のドットパターンにおける割当のバランスを制御しながら、ディザマスク及び割当情報を生成することができる。こうして生成されるディザマスク及び割当情報を用いてハーフトーン処理を行えば、階調変化によって、オーバーラップ領域における印刷ヘッドの割当が急激に変化することを抑制することができる。その結果、インクの着弾位置ずれが生じた場合の、各階調間におけるドットの疎密の変化量が小さくなり、オーバーラップ領域における印刷画質の低下を抑制できる。しかも、閾値を格納すべき格納要素は、オーバーラップ領域において、第１の印刷ヘッドで形成されるドットと、第２の印刷ヘッドで形成されるドットとが同一のドット形成位置に形成されることを許容した条件で行われるので、閾値を格納すべき格納要素の選択の自由度を高めることができ、より評価値の優れた閾値を格納すべき格納要素を決定することができる。
【００１１】
［適用例２］適用例１記載のディザマスクの生成方法であって、前記オーバーラップ領域における、前記配列の方向に直交する方向に並ぶドット列であるラスターごとに、該ラスターを構成する各々のドットの形成についての、前記第１の印刷ヘッドと前記第２の印刷ヘッドとが占める割合である印字比率を定める第１の工程と、前記閾値が未だ格納されていない格納要素である空白格納要素に格納すべき前記複数の閾値の１つを着目閾値として選択する第２の工程と、前記定めた印字比率と、ドットの配置のバランスに関する所定の条件とに基づいて、前記第１のディザマスク領域及び前記第２のディザマスク領域の前記空白格納要素のうちから、前記着目閾値を格納する候補としての候補格納要素を複数設定する第３の工程と、前記設定した候補格納要素のそれぞれについて、該候補格納要素に前記着目閾値を格納した場合の、前記所定の評価値を算出する第４の工程と、前記複数の候補格納要素の中から、前記算出した評価値が最も適切な１つを選択し、該選択した候補格納要素に前記着目閾値を格納する第５の工程とを備え、前記所定の評価値は、前記隣り合う印刷ヘッドの違いに起因して、該隣り合う印刷ヘッド間での前記印刷媒体へのドットの着弾位置が、所定の方向に所定量だけずれた場合の、前記オーバーラップ領域においてドットが前記印刷媒体を覆う割合を示すドット被覆率の変化を定量化した評価値を含み、前記第２ないし第５の工程を所定回数繰り返して、前記ディザマスクを生成するディザマスクの生成方法。
【００１２】
かかるディザマスクの生成方法は、印字比率と、ドット配置のバランスに関する条件とに基づいて、候補格納要素を設定し、当該候補格納要素のそれぞれについて算出した評価値に基づいて、着目閾値の格納場所を決定する。ここで、評価値は、ドット被覆率の変化を定量化したものであるので、インクの着弾位置ずれが生じた場合のドット被覆率の変化が小さくなるという観点から、換言すれば、ドットの疎密の変化が相対的に小さくなるという観点から、候補格納要素を評価することができる。したがって、インクの着弾位置ずれが生じてもドットの疎密の変化量が小さいディザマスクを生成することができる。しかも、閾値を格納すべき格納要素は、オーバーラップ領域において、第１の印刷ヘッドで形成されるドットと、第２の印刷ヘッドで形成されるドットとが同一のドット形成位置に形成されることを許容した条件で行われるので、ドット被覆率の制御の自由度を高めることができ、ドット被覆率の変化の観点から候補格納要素をより適切に評価することができる。また、上述の条件で絞り込まれた候補格納要素についてのみ評価値を算出すれば、評価値の算出数を少なくすることができ、ディザマスクの生成処理を効率化することができる。
【００１３】
［適用例３］適用例２記載のディザマスクの生成方法であって、前記所定の条件は、前記着目閾値が前記空白格納要素の１つに格納されたとした場合に、（１）前記単独領域であるか、前記オーバーラップ領域であるかの違い、及び、前記印刷ヘッドのいずれの部分で印刷される領域であるかの違いにより区分された区分エリアごとの、前記格納要素の数に対する、前記閾値が既に格納された格納要素の割合が、均等な状態から最も近くなること、（２）前記オーバーラップ領域を構成する各々のラスターに対応する前記格納要素ごとの、前記閾値が既に格納された格納要素の数が均等な状態に最も近くなること、（３）前記ラスターごとの、前記閾値が既に格納された格納要素の前記印字比率が、前記定めた値に最も近くなることであるディザマスクの生成方法。
【００１４】
かかるディザマスクの生成方法は、候補格納要素を設定するに際して、（１）区分エリアごとのバランス、（２）ラスターごとのバランス、（３）設定した印字比率との整合性が最適となることを条件とするので、オーバーラップ領域におけるドットの配置のバランスを精度良く制御することができる。その結果、インクの着弾位置ずれが生じた場合のドットの疎密の変化量をより小さくすることができるディザマスクを生成することができる。また、候補格納要素を上記条件により大きく限定するので、評価値の算出数を少なくすることができ、ディザマスクの生成処理を効率化することができる。
【００１５】
［適用例４］適用例２記載のディザマスクの生成方法であって、前記所定の条件は、前記着目閾値が前記空白格納要素の１つに格納されたとした場合に、（１）前記単独領域であるか、前記オーバーラップ領域であるかの違い、及び、前記印刷ヘッドのいずれの部分で印刷される領域であるかの違いにより区分された区分エリアごとの、前記格納要素の数に対する、前記閾値が既に格納された格納要素の割合が、均等な状態から所定範囲に属すること、（２）前記オーバーラップ領域を構成する各々のラスターに対応する前記格納要素ごとの、前記閾値が既に格納された格納要素の数が均等な状態から所定範囲に属すること、（３）前記ラスターごとの、前記閾値が既に格納された格納要素の前記印字比率が、前記定めた値から所定範囲に属することであるディザマスクの生成方法。
【００１６】
かかるディザマスクの生成方法は、候補格納要素を設定するに際して、（１）区分エリアごとのバランス、（２）ラスターごとのバランス、（３）設定した印字比率との整合性が、所定の許容範囲に収まることを条件とするので、候補格納要素の数が、適用例３の方法と比べて増加する。したがって、オーバーラップ領域におけるドットの配置のバランスを精度良く制御しつつ、幅広い候補格納要素の中から評価値が最適なものを選択することができるので、インクの着弾位置ずれが生じた場合のドットの疎密の変化量を小さくする効果を適用例３よりもさらに高めることができる。
【００１７】
［適用例５］適用例３または適用例４記載のディザマスクの生成方法であって、前記所定の評価値は、前記着目閾値が前記空白格納要素の１つに格納されたとした場合の評価値であって、前記第１のディザマスク領域及び前記第２のディザマスク領域のうちの、前記候補格納要素が属する一方に対応する前記印刷ヘッドでドットを形成する領域における、前記閾値が既に格納された格納要素が表すドット配置の分散性を示す分散性評価値と、前記隣り合う印刷ヘッドの違いに起因して、該隣り合う印刷ヘッド間での前記印刷媒体へのドットの着弾位置が、所定の方向に所定量だけずれた状態を示す、ずれパターンを複数種類想定し、該複数種類のずれパターンごとに、前記オーバーラップ領域における前記ドット被覆率を算出し、該ドット被覆率の変化を定量化した被覆率評価値とを含むディザマスクの生成方法。
【００１８】
かかるディザマスクの生成方法は、前記第１のディザマスク領域及び前記第２のディザマスク領域のうちの、前記候補格納要素が属する一方に対応する前記印刷ヘッドでドットを形成する領域におけるドット配置の分散性を評価する分散性評価値を含む評価値で、候補格納要素を評価するので、単独領域におけるドット分散性を確保して、単独領域における印刷画像も良好に保つことができるディザマスクを生成することができる。また、複数種類のずれパターンごとに算出された、オーバーラップ領域におけるドット被覆率の変化を定量化した被覆率評価値を含む評価値で、候補格納要素を評価するので、いずれのずれパターンが生じても、オーバーラップ領域におけるドットの疎密の変化量が一定程度小さくなるように制御して、オーバーラップ領域におけるインクの着弾位置ずれに伴う印刷画質の低下を抑制できるディザマスクを生成することができる。
【００１９】
［適用例６］前記複数種類のずれパターンには、前記ずれが生じていない状態を含む適用例５記載のディザマスクの生成方法。
かかるディザマスクの生成方法は、ずれを生じていない状態のずれパターンを含むので、インクの着弾位置ずれが生じない場合にも、良好な印刷結果が得られるディザマスクを生成することができる。
【００２０】
［適用例７］前記被覆率評価値は、前記複数種類のずれパターンごとに算出されたドット被覆率のばらつきの程度を示す評価値である適用例５または適用例６記載のディザマスクの生成方法。
かかるディザマスクの生成方法は、ずれパターンごとに算出されたドット被覆率のばらつきの程度により、候補格納要素を評価できるので、想定したどのようなずれパターンが生じても、ドット被覆率の変動が小さい、つまり、ドットの疎密の変化が小さいディザマスクを生成することができる。したがって、インクの着弾位置ずれが生じても、オーバーラップ領域における印刷画質が大きく低下することがない。
【００２１】
［適用例８］前記印刷装置は、前記オーバーラップ領域において、前記複数の印刷ヘッドの違いに起因して、前記ラスターと交差する方向に生じる印刷画像の濃度むらを補正するための濃度差補正手段を備えた適用例１ないし適用例７のいずれか記載のディザマスクの生成方法。
オーバーラップ領域における濃度ムラの発生原因は、印刷ヘッドのずれなどによって常に一定量発生するずれに起因するものと、印刷用紙の搬送精度の問題などによって、印字ごとに変化する量で発生するずれに起因するものとがある。適用例８のディザマスクの生成方法において、印刷装置が濃度補正手段を備えているので、濃度補正手段によって、常に一定量発生するずれに起因する濃度ムラの発生を抑制することができる。したがって、適用例１〜７の方法により生成されるディザマスクを用いて印刷を行えば。当該ディザマスクの効果と相まって、濃度ムラの発生抑制効果をより高めることができる。逆に言えば、濃度補正手段を備える印刷装置で、適用例１〜７の方法により生成されるディザマスクを用いて印刷すれば、濃度ムラを目立たない程度に収めるための、インクの着弾位置ずれの許容幅を広げることができる。
【００２２】
また、本発明は、適用例９〜適用例１６のディザマスクの生成方法としても実現することができる。かかる生成方法によっても、適用例１ないし適用例８と同様の効果を奏する。
［適用例９］印刷ヘッドを印刷媒体に対して主走査方向及び副走査方向に相対移動させながらインクを吐出し、１回の主走査で、該主走査方向に並ぶドット列であるラスターを完成させる単独領域と、連続する２回の主走査で前記ラスターを完成させるオーバーラップ領域とからなる印刷画像の印刷を行う印刷装置で印刷を行うためのハーフトーン処理に用いるディザマスクであって、該ディザマスクを構成する複数の閾値が各々の格納要素に格納されたディザマスクを生成する方法であって、前記ディザマスクは、前記オーバーラップ領域及び前記単独領域のうちの、前記連続する２回の主走査の一方である第１の主走査で印刷を行う領域に適用する第１のディザマスク領域と、該連続する２回の主走査の他方である第２の主走査で印刷を行う領域に適用する第２のディザマスク領域とを備え、前記ディザマスクを評価する評価値であって、前記オーバーラップ領域に適用する閾値を前記第１のディザマスク領域に格納するか、前記第２のディザマスク領域に格納するかの違いによって異なる値となる所定の評価値を用意し、前記オーバーラップ領域において、前記第１の主走査で形成されるドットと、前記第２の主走査で形成されるドットとが同一のドット形成位置に形成されることを許容した条件で、前記所定の評価値を用いて前記複数の閾値を格納すべき格納要素をそれぞれ決定して、該ディザマスクを生成するディザマスクの生成方法。
【００２３】
［適用例１０］適用例９記載のディザマスクの生成方法であって、前記オーバーラップ領域における各々のラスターごとに、該ラスターを構成する各々のドットの形成についての、前記第１の主走査と前記第２の主走査とが占める割合である印字比率を定める第１の工程と、前記閾値が未だ格納されていない格納要素である空白格納要素に格納すべき前記複数の閾値の１つを着目閾値として選択する第２の工程と、前記定めた印字比率と、ドットの配置のバランスに関する所定の条件とに基づいて、前記第１のディザマスク領域及び前記第２のディザマスク領域の前記空白格納要素のうちから、前記着目閾値を格納する候補としての候補格納要素を複数設定する第３の工程と、前記設定した候補格納要素のそれぞれについて、該候補格納要素に前記着目閾値を格納した場合の、前記所定の評価値を算出する第４の工程と、前記複数の候補格納要素の中から、前記算出した評価値が最も適切な１つを選択し、該選択した候補格納要素に前記着目閾値を格納する第５の工程とを備え、前記所定の評価値は、前記隣り合う印刷ヘッドの違いに起因して、該隣り合う印刷ヘッド間での前記印刷媒体へのドットの着弾位置が、所定の方向に所定量だけずれた場合の、前記オーバーラップ領域においてドットが前記印刷媒体を覆う割合を示すドット被覆率の変化を定量化した評価値を含み、前記第２ないし第５の工程を所定回数繰り返して、前記ディザマスクを生成するディザマスクの生成方法。
【００２４】
［適用例１１］適用例１０記載のディザマスクの生成方法であって、前記所定の条件は、前記着目閾値が前記空白格納要素の１つに格納されたとした場合に、（１）前記単独領域であるか、前記オーバーラップ領域であるかの違い、及び、いずれの主走査の、前記印刷ヘッドのいずれの部分で完成される領域であるかの違いにより区分された区分エリアごとの、前記格納要素の数に対する、前記閾値が既に格納された格納要素の割合が、均等な状態から最も近くなること、（２）前記オーバーラップ領域を構成する各々のラスターに対応する前記格納要素ごとの、前記閾値が既に格納された格納要素の数が均等な状態に最も近くなること、（３）前記ラスターごとの、前記閾値が既に格納された格納要素の前記印字比率が、前記定めた値に最も近くなることであるディザマスクの生成方法。
【００２５】
［適用例１２］適用例１０記載のディザマスクの生成方法であって、前記所定の条件は、前記着目閾値が前記空白格納要素の１つに格納されたとした場合に、（１）前記単独領域であるか、前記オーバーラップ領域であるかの違い、及び、いずれの主走査の、前記印刷ヘッドのいずれの部分で完成される領域であるかの違いにより区分された区分エリアごとの、前記格納要素の数に対する、前記閾値が既に格納された格納要素の割合が、均等な状態から所定範囲に属すること、（２）前記オーバーラップ領域を構成する各々のラスターに対応する前記格納要素ごとの、前記閾値が既に格納された格納要素の数が均等な状態から所定範囲に属すること、（３）前記ラスターごとの、前記閾値が既に格納された格納要素の前記印字比率が、前記定めた値から所定範囲に属することであるディザマスクの生成方法。
【００２６】
［適用例１３］適用例１１または適用例１２記載のディザマスクの生成方法であって、前記所定の評価値は、前記着目閾値が前記空白格納要素の１つに格納されたとした場合の評価値であって、前記第１のディザマスク領域及び前記第２のディザマスク領域のうちの、前記候補格納要素が属する一方に対応する前記主走査でドットを形成する領域における、前記閾値が既に格納された格納要素が表すドット配置の分散性を示す分散性評価値と、前記２回の主走査の違いに起因して、該２回の主走査間での前記印刷媒体へのドットの着弾位置が、所定の方向に所定量だけずれた状態を示す、ずれパターンを複数種類想定し、該複数種類のずれパターンごとに、前記オーバーラップ領域における前記ドット被覆率を算出し、該ドット被覆率の変化を定量化した被覆率評価値とを含むディザマスクの生成方法。
【００２７】
［適用例１４］前記複数種類のずれパターンには、前記ずれが生じていない状態を含む適用例１３記載のディザマスクの生成方法。
【００２８】
［適用例１５］前記被覆率評価値は、前記複数種類のずれパターンごとに算出されたドット被覆率のばらつきの程度を示す評価値である適用例１３または適用例１４記載のディザマスクの生成方法。
【００２９】
［適用例１６］前記印刷装置は、前記オーバーラップ領域において、前記連続する２回の主走査の違いに起因して、前記ラスターと交差する方向に生じる印刷画像の濃度むらを補正するための濃度差補正手段を備えた適用例９ないし適用例１５のいずれか記載のディザマスクの生成方法。
【００３０】
また、本発明は、ディザマスクの生成方法としての構成のほか、当該方法によって生成したディザマスクを記憶した印刷装置や、当該方法によって生成したディザマスクを用いてハーフトーン処理を行う機能をコンピューターに実現させるためのプログラム、ディザマスクの生成プログラム、これらのプログラムを記録した記憶媒体等としても実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【００３１】
【図１】実施例としてのプリンター２０の概略構成を示す説明図である。
【図２】印刷ヘッド８０の詳細構成を示す説明図である。
【図３】プリンター２０による印刷処理の流れを示すフローチャートである。
【図４】ディザマスク６１のサイズを示す説明図である。
【図５】ディザマスク６１の閾値を格納する格納要素の領域を示す説明図である。
【図６】ディザマスク６１の生成手順を示すフローチャートである。
【図７】ディザマスク６１の生成手順を示すフローチャートである。
【図８】印字比率の具体例を示す説明図である。
【図９】着目閾値を格納する区分エリアの決定方法を具体的に示す説明図である。
【図１０】ヘッドグループ判定処理の内容を具体的に示す説明図である。
【図１１】閾値が格納されていない空白格納要素の選択方法を具体的に示す説明図である。
【図１２】着目閾値が格納要素に格納される様子を具体的に示す説明図である。
【図１３】ドットＯＦＦ閾値ＴＨｏｆｆが格納される様子を具体的に示す説明図である。
【図１４】総合評価値ＣＥを算出するための第１の評価値Ｅ１及び第２の評価値Ｅ２を算出する対象となる格納要素の範囲を示す説明図である。
【図１５】第１の評価値Ｅ１の算出手順を示すフローチャートである。
【図１６】第１の評価値Ｅ１を算出するための被覆率Ｃｎの算出方法を示す説明図である。
【図１７】ブルーノイズ特性及びグリーンノイズ特性の説明図である。
【図１８】第２の評価値Ｅ２の算出方法を示す説明図である。
【図１９】ディザマスク６１のハーフトーン処理での使用方法を示す説明図である。
【図２０】変形例としてのディザマスク６１のハーフトーン処理での使用方法を示す説明図である。
【図２１】変形例としてのディザマスク６１の生成手順を示すフローチャートである。
【図２２】先行ヘッド識別マスク６３及び後行ヘッド識別マスク６４の使用方法を示す説明図である。
【図２３】先行ヘッド識別マスク６３及び後行ヘッド識別マスク６４の更新の方法を具体的に示す説明図である。
【図２４】変形例としてのプリンター４２０の概略構成図である。
【図２５】印刷ヘッド４９０の詳細構成を示す説明図である。
【図２６】本発明の効果を示す説明図である。
【図２７】本発明の効果を示す説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００３２】
Ａ．実施例：
本発明の実施例について説明する。
Ａ−１．装置構成：
図１は、本願の実施例としてのプリンター２０の概略構成を示す説明図である。プリンター２０はインクジェット式のラインプリンターであり、図示するように、制御ユニット３０、インクカートリッジ７１〜７４、印刷ヘッド８０、紙送り機構９０などを備えている。インクカートリッジ７１〜７４は、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロ（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の色を現す各インクに対応している。勿論、インクの種類や数はこれに限るものではなく、例えば、Ｋのみであってもよいし、ライトシアン（Ｌｃ）、ライトマゼンタ（Ｌｍ）などのライトインクやブルー（Ｂ）、レッド（Ｒ）などの特色を含むものであってもよい。
【００３３】
印刷ヘッド８０は、ラインヘッドタイプの印刷ヘッドであり、その下面に概ね一列に配されたサーマル方式のノズルを複数備えている。インクカートリッジ７１〜７４内の各インクは、図示しない導入管を通じて、印刷ヘッド８０の下面に設けられたノズルに供給され、これらのノズルからインクが吐出されて、印刷用紙Ｐに印刷が行われる。印刷ヘッド８０の詳細については、図２を用いて後述する。
【００３４】
紙送り機構９０は、紙送りローラー９１と紙送りモーター９２とプラテン９３とを備えている。紙送りモーター９２は、紙送りローラー９１を回転させることで、印刷ヘッド８０と平板状のプラテン９３との間に配された印刷用紙Ｐを紙送りローラー９１の軸方向と垂直の方向に搬送する。
【００３５】
制御ユニット３０は、ＣＰＵ４０、ＲＯＭ５１、ＲＡＭ５２、ＥＥＰＲＯＭ６０がバスで相互に接続されて構成されている。ＣＰＵ４０は、ＲＯＭ５１やＥＥＰＲＯＭ６０に記憶されたプログラムをＲＡＭ５２に展開し、実行することにより、プリンター２０の動作全般を制御するほか、入力部４１、ハーフトーン処理部４２、印刷部４３、濃度差補正部４４としても機能する。これらの機能部の詳細については後述する。
【００３６】
ＥＥＰＲＯＭ６０には、ディザマスク６１と濃度補正テーブル６２とが記憶されている。ディザマスク６１は、組織的ディザ法によるハーフトーン処理に用いるものであり、複数の閾値により構成される。本実施例のディザマスク６１は、その生成方法に起因して、所定の特性を有している。かかる特性については、ディザマスク６１の生成方法と共に後述する。濃度補正テーブル６２は、印刷画像の濃度ムラを抑制するために、入力階調値を補正するためのテーブルであり、補正前後の入力階調値が対応付けられている。
【００３７】
制御ユニット３０には、メモリカードスロット９８が接続されており、メモリカードスロット９８に挿入したメモリカードＭＣから画像データＯＲＧを読み込んで入力することができる。本実施例においては、メモリカードＭＣから入力する画像データＯＲＧは、レッド（Ｒ）、グリーン（Ｇ）、ブルー（Ｂ）の３色の色成分からなるデータである。また、制御ユニット３０には、操作パネル９９が接続されており、プリンター２０のユーザーは、操作パネル９９を介して、プリンター２０の操作を行うことができる。
【００３８】
Ａ−２．印刷ヘッド８０の詳細構成：
図２は、印刷ヘッド８０の詳細構成を示す説明図である。図示するように、本実施例の印刷ヘッド８０は、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋの各色のインクをそれぞれ吐出するノズル列８１〜８４が形成された印刷ヘッドが、印刷用紙Ｐの印刷範囲に亘って千鳥状に複数配列されて構成される。このように各々の印刷ヘッドを千鳥状に配列しているのは、印刷ヘッドの端部の強度上の問題や、その付属装置の設置スペースの問題を解決するためである。なお、印刷ヘッドの数は、２以上であればよい。また、印刷ヘッドの配列方法は、特に限定するものではなく、例えば、階段状などでもよい。同様に、実施例においては、ノズル列８１〜８４を構成する各ノズルは、印刷ヘッドの配列方向に一直線上に並べられて形成されるが、ノズルの配列方法は特に限定するものではなく、例えば、千鳥状に並べられてもよい。
【００３９】
これらの印刷ヘッドのうち、印刷用紙Ｐの搬送方向の上流側に配置されているものを先行ヘッドＰＨ、下流側に配置されているものを後行ヘッドＦＨともいう。先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨとは、その両端部が互いに重複した領域（以下、オーバーラップ領域ＯＲＡともいう）と、当該重複がない領域（以下、単独領域ＳＡともいう）とを有するように配置されている。このようにオーバーラップ領域ＯＲＡを設けているのは、各々の印刷ヘッドの特性の違い等により、印刷画像における印刷ヘッド同士のつなぎ目に対応する部分に、バンディングが発生することを抑制するためである。
【００４０】
かかる先行ヘッドＰＨ及び後行ヘッドＦＨは、紙送りとインクの吐出タイミングを調整することにより、印刷ヘッドの配列方向に沿った１つのドット列を形成する。当該ドット列は、単独領域ＳＡにおいては、先行ヘッドＰＨ、後行ヘッドＦＨのいずれか一方によって形成され、オーバーラップ領域ＯＲＡにおいては、先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨの両方によって形成される。オーバーラップ領域ＯＲＡにおける各々のドット形成位置には、先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨとのうちのいずれか一方によって、ドットが形成される。
【００４１】
かかる印刷ヘッドの配列方向に沿ったドット列の形成動作が連続的に行われることによって、印刷用紙Ｐの搬送方向にもドット列（本実施例では、ラスターともいう）が形成される。このようにして印刷される印刷領域のうち、各々の印刷ヘッドに対応する領域をバンドともいう。本実施例では、オーバーラップ領域ＯＲＡ領域に対応する印刷領域については、説明の便宜上、図２に示すように、その中央部分で区切って、また、番号を付して（図中のＪは正の整数）、バンドを区別することとする。
【００４２】
Ａ−３．印刷処理：
プリンター２０における印刷処理について説明する。図３は、プリンター２０における印刷処理の流れを示すフローチャートである。ここでの印刷処理は、ユーザーが操作パネル９９等を用いて、メモリカードＭＣに記憶された所定の画像の印刷指示操作を行うことで開始される。印刷処理を開始すると、ＣＰＵ４０は、まず、入力部４１の処理として、メモリカードスロット９８を介してメモリカードＭＣから印刷対象であるＲＧＢ形式の画像データＯＲＧを読み込んで入力する（ステップＳ１１０）。
【００４３】
画像データＯＲＧを入力すると、ＣＰＵ４０は、ＥＥＰＲＯＭ６０に記憶されたルックアップテーブル（図示せず）を参照して、画像データＯＲＧについて、ＲＧＢ形式をＣＭＹＫ形式に色変換する（ステップＳ１２０）。
【００４４】
色変換処理を行うと、ＣＰＵ４０は、ハーフトーン処理部４２の処理として、画像データを各色のドットのＯＮ／ＯＦＦデータに変換するハーフトーン処理を行う（ステップＳ１３０）。本実施例におけるハーフトーン処理は、ディザマスク６１を用いた組織的ディザ法によって、入力データとディザマスク６１の閾値とを比較し、入力データが閾値以上であればドットＯＮと判断し、入力データが閾値未満であればドットＯＦＦと判断する。なお、ハーフトーン処理は、ドットのＯＮ／ＯＦＦの２値化処理に限らず、大ドット及び小ドットのＯＮ／ＯＦＦなど、多値化処理であってもよい。また、ステップＳ１３０に供する画像データは、解像度変換処理やスムージング処理などの画像処理が施されたものであってもよい。
【００４５】
本実施例においては、ＣＰＵ４０は、上述のハーフトーン処理の対象とする入力データとして、濃度差補正処理を施したものを用いる。濃度差補正処理は、公知の技術であり（例えば、特開２００５−２２４９７６号公報）、詳しい説明は省略するが、印刷ヘッドやそのノズルの加工精度の問題として、ノズルの向きや間隔が厳密には一定でないことに起因して、ドットの着弾位置がノズル単位やラスター単位で目標位置からずれた場合に、当該ずれによって生じるドットの疎密が印刷画質の濃度ムラとして視認されるので、当該濃度ムラを予め測色しておき、濃度ムラを緩和できるように、ハーフトーン処理の対象となる入力階調値を補正する処理である。本実施例においては、濃度差補正処理は、ＣＰＵ４０が、濃度差補正部４４の処理として、濃度補正テーブル６２を参照して行う。
【００４６】
ハーフトーン処理を行うと、ＣＰＵ４０は、印刷部４３の処理として、ハーフトーン処理結果に基づいて、印刷ヘッド８０、紙送りモーター９２等を駆動させて、印刷を実行する（ステップＳ１４０）。こうして、印刷処理は終了となる。
【００４７】
Ａ−４．ディザマスク６１の生成方法：
上述したディザマスク６１の生成方法について説明する。まず、生成するディザマスク６１のサイズと構成について以下に説明する。印刷ヘッド８０を構成する先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨとの位置関係は、これらの千鳥配列に起因して、一定の単位での繰り返しパターンが生じる。具体的には、図４に示すように、先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨとのノズル列方向における位置関係には、後行ヘッドＦＨの下端と先行ヘッドＰＨの上端とがノズル列方向に重複するオーバーラップ領域ＯＲＡ１と、ノズル列方向に先行ヘッドＰＨのみが存在する単独領域ＳＡ１と、後行ヘッドＦＨの上端と先行ヘッドＰＨの下端とがノズル列方向に重複するオーバーラップ領域ＯＲＡ２と、ノズル列方向に後行ヘッドＦＨのみが存在する単独領域ＳＡ２とからなる繰り返しパターンが生じる。
【００４８】
生成するディザマスク６１の縦方向（ノズル列方向）サイズＤ１は、かかる繰り返しパターンの周期の整数倍に対応する画素数に相当するように設定することが望ましい。本実施例においては、ディザマスク６１の縦方向サイズＤ１は、繰り返しパターンの周期の１倍とした。例えば、１つの印刷ヘッドにおける１つのノズル列を構成するノズル数が３６０であり、オーバーラップ領域ＯＲＡ１，ＯＲＡ２のノズル数が８である場合、縦方向サイズＤ１は、７０４画素（＝８＋（３６０―８×２）＋８＋（３６０―８×２））に相当するサイズである。
【００４９】
このように、ディザマスク６１の縦方向サイズＤ１を設定し、１つのディザマスク６１を縦方向に繰り返し適用すれば、繰り返しパターンにおける各ノズルの位置と、各ノズルでのドットＯＮ／ＯＦＦ判断に用いられるディザマスク６１の閾値との対応関係を一定に保つことができる。その結果、後述する生成方法によって得られるディザマスク６１の特性に基づいた所望のハーフトーン処理を効率的に行うことができる。もとより、縦方向サイズＤ１は、かかる繰り返しパターンの周期の整数倍に限るものではなく、例えば、２つのディザマスクを交互に適用するのであれば、かかる繰り返しパターンの周期の１／２倍であってもよい。
【００５０】
ディザマスク６１の横方向（用紙搬送方向）サイズＤ２は、ディザマスク６１を横方向に繰り返し適用してハーフトーン処理を行う場合に、ディザマスク６１の繰り返し周期が印刷画質において視認されにくい程度に大きく、例えば、２５６画素程度に設定することが望ましい。
【００５１】
以下の説明においては、ディザマスク６１のサイズは、説明を簡単にするために、縦方向サイズＤ１を１８画素、横方向サイズＤ２を５画素、つまり合計９０画素（＝１８×５）の画像データに適用するサイズとして説明する（特に断る場合を除く）。ディザマスク６１は、そのサイズに応じた格納要素を有している。格納要素とは、ディザマスク６１を構成する閾値を格納する要素である。これらの格納要素の全てに閾値を格納することで、ディザマスク６１は構成される。
【００５２】
本実施例のディザマスク６１は、図４に示すように、先行ヘッドＰＨでドット形成が可能な画素に相当するサイズの格納要素の領域である先行ヘッド格納領域６１ａと、後行ヘッドＦＨでドット形成が可能な画素に対応するサイズの格納要素の領域である後行ヘッド格納領域６１ｂとを備えている。本実施例のハーフトーン処理においては、先行ヘッドＰＨでのドットのＯＮ／ＯＦＦの判断は、先行ヘッド格納領域６１ａに格納された閾値を用いて、また、後行ヘッドＦＨでのドットのＯＮ／ＯＦＦの判断は、後行ヘッド格納領域６１ｂに格納された閾値を用いて行われる。これらの格納要素のうち、オーバーラップ領域ＯＲＡ１、単独領域ＳＡ１、オーバーラップ領域ＯＲＡ２、単独領域ＳＡ２に適用する閾値を格納する領域を、それぞれ区分エリアＡ１〜Ａ４ともいう。
【００５３】
区分エリアＡ１〜Ａ４の詳細を図５に示す。図５に示す格子は、それぞれの格納要素を示している。図示するように、先行ヘッド格納領域６１ａは、オーバーラップ領域ＯＲＡ１に対応する４個×５個の格納要素からなる区分エリアＡ１と、単独領域ＳＡ１に対応する５個×５個の格納要素からなる区分エリアＡ２と、オーバーラップ領域ＯＲＡ２に対応する４個×５個の格納要素からなる区分エリアＡ３とを有している。図中の「０」は、先行ヘッドＰＨでドットが形成される画像データに適用する閾値を格納する領域であることを示している。「１」は、後行ヘッドＦＨでドットが形成される画像データに適用する閾値を格納する領域であることを示している。「０／１」は、後述するディザマスク６１の生成方法によって、「１」にも「０」にもなりうる領域であることを示している。
【００５４】
同様に、後行ヘッド格納領域６１ｂは、オーバーラップ領域ＯＲＡ２に対応する４個×５個の格納要素からなる区分エリアＡ３と、単独領域ＳＡ２に対応する５個×５個の格納要素からなる区分エリアＡ４と、オーバーラップ領域ＯＲＡ１に対応する４個×５個の格納要素からなる区分エリアＡ１とを有している。
【００５５】
つまり、本実施例のディザマスク６１は、９０画素の画像データに適用するものであるが、先行ヘッド格納領域６１ａと後行ヘッド格納領域６１ｂとを有し、これらが、区分エリアＡ１と区分エリアＡ３とを重複して有している。その結果、ディザマスク６１は１３０個（＝（４＋５＋４＋４＋５＋４）×５）の格納要素を有している。
【００５６】
かかるサイズのディザマスク６１の生成方法について以下に説明する。ディザマスク６１の生成方法の手順を示すフローチャートを図６及び図７に示す。以下に説明する生成方法は、メインフレーム等のＣＰＵによって、ディザマスク６１等を生成する処理である。なお、以下に説明する工程の一部または全部をユーザーが行っても差し支えない。本実施例におけるディザマスク６１は、１３０個の格納要素を有するが、９０画素に対応するものであるから、以下の説明においては、値０〜８９の９０個の閾値を用意し、これらを１３０個の格納要素のいずれかに格納して、ディザマスク６１を生成するものとして説明する。
【００５７】
ディザマスク６１の生成においては、まず、オーバーラップ領域ＯＲＡ１，ＯＲＡ２における、ラスター（印刷用紙Ｐの搬送方向のドット列）ごとの印字比率を指定する（ステップＳ２１０）。印字比率とは、オーバーラップ領域ＯＲＡ１，ＯＲＡ２において、ラスターごとに、当該ラスターを構成する各々のドットの形成を先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨのいずれで形成するかを示す、先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨとの割合、つまり、ラスターごとの先行ヘッドＰＨ及び後行ヘッドＦＨのドット発生率である。
【００５８】
本実施例における印字比率を図８に示す。図８の横軸は、ディザマスク６１の縦方向サイズＤ１に対応するラスター番号を示している。縦軸は、先行ヘッドＰＨ及び後行ヘッドＦＨのドット発生率を示している。図示するように、本実施例の印字比率は、オーバーラップ領域ＯＲＡ１，ＯＲＡ２を構成する全てのラスターにおいて、先行ヘッドＰＨ及び後行ヘッドＦＨのドット発生率がいずれも５０％となるように指定することとした。単独領域ＳＡ１の各ラスターは、先行ヘッドＰＨのみが存在する領域であることから、当然に先行ヘッドＰＨのドット発生率は１００％であり、単独領域ＳＡ２の各ラスターは、後行ヘッドＦＨのみが存在する領域であることから、後行ヘッドＦＨのドット発生率は１００％である。なお、印字比率は、上述の例に限られるものではなく、製造者の所望の比率を指定すればよい。
【００５９】
印字比率を指定すると、次に、着目閾値を選択する（ステップＳ２２０）。着目閾値とは、用意した０〜８９の閾値のうちの、未だ格納要素に格納されていない閾値のうちから選択される１つの閾値である。本実施例においては、用意した閾値のうちの小さい閾値から順に、着目閾値を選択することとした。例えば、後述する工程によって値０〜７の閾値が既に格納要素に格納されている場合には、次にステップＳ２２０において選択される着目閾値は値８である。
【００６０】
着目閾値を選択すると、次に、当該選択した着目閾値を格納する区分エリアを区分エリアＡ１〜Ａ４の中から決定する区分エリア決定処理を行う（ステップＳ２３０）。区分エリア決定処理は、着目閾値を格納すべき格納要素が属する区分エリアの候補を決定するものであり、選択される区分エリアは、単数であってもよいし、複数であってもよい。この処理については、図９を用いて具体的に説明する。図９に示すように、区分エリアＡ１，Ａ３は、それぞれ２０個の格納要素を有し、区分エリアＡ２，Ａ４は、それぞれ２５個の格納要素を有している。なお、区分エリアＡ１とは、先行ヘッド格納領域６１ａの区分エリアＡ１と後行ヘッド格納領域６１ｂのＡ１とを含み、区分エリアＡ３とは、先行ヘッド格納領域６１ａの区分エリアＡ３と後行ヘッド格納領域６１ｂのＡ３とを含む。ここでは、区分エリアＡ１〜Ａ４には、既に格納された閾値が、それぞれ３個、６個、４個、６個あるものとして説明する。
【００６１】
ステップＳ２３０の処理は、以下のようにして行われる。まず、区分エリアＡ１〜Ａ４ごとの格納要素数と格納済みの閾値数とを用いて、次式（１）により、閾値設定割合を算出する。例えば、区分エリアＡ１の閾値設定割合は、１５％（＝３/２０）となる。
閾値設定割合（％）＝格納済みの閾値数／格納要素数・・・（１）
【００６２】
次に、閾値設定割合の最小値を特定する。この例では、区分エリアＡ１の値１５が最小となる。そして、閾値設定割合が、特定した最小値から所定の許容幅にある区分エリアを選択する。本実施例では、許容幅は値５とした。この場合、選択される区分エリアは、区分エリアＡ１及びＡ３となる。
【００６３】
要するに、ステップＳ２３０の処理は、着目閾値を、閾値が未だ格納されていない格納要素（以下、空白格納要素ともいう）に格納したとした場合に、区分エリアごとの、格納要素の数に対する、閾値が既に格納された格納要素（以下、既格納要素ともいう）の割合が、均等な状態から所定範囲に属する結果となるように、着目閾値を格納する候補としての区分エリアを決定する処理である。
【００６４】
こうして、区分エリアを決定すると、次に、決定した区分エリアが、オーバーラップ領域ＯＲＡ１，ＯＲＡ２に対応する区分エリアＡ１，Ａ３を含むか否かを判断する（ステップＳ２４０）。その結果、決定した区分エリアが区分エリアＡ１またはＡ３を含めば（ステップＳ２４０：ＹＥＳ）、ヘッドグループ判定処理を行う（ステップＳ２５０）。ヘッドグループ判定処理とは、オーバーラップ領域ＯＲＡに対応する、着目閾値を格納すべき空白格納要素の候補を、ドットの配置のバランスを考慮して絞り込む処理である。具体的には、着目要素が属する区分エリアＡ１またはＡ３において、着目閾値を格納すべき空白格納要素をいずれのラスターに属させるかというラスターの絞り込みと、着目閾値が適用されるドット形成位置に、先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨのいずれでドットを形成するかという割当情報の絞り込みとを行う処理である。
【００６５】
ヘッドグループ判定処理については、図１０を用いて具体的に説明する。図１０は、区分エリアＡ３の既格納要素数の数と、その理想値とをラスターごとに示している。なお、本実施例のディザマスク６１の横方向サイズＤ２は、上述の通り５画素に対応するが、ここでは、処理の内容をより明らかにするために、２５画素に対応するものとして、つまり、ラスター方向に２５個の格納要素を有するものとして説明する。
【００６６】
図１０の（Ａ）欄は、区分エリアＡ３におけるラスターに対応する各格納要素行を区別するために付した番号を示している。図１０の説明では、これらの各格納要素行を単にラスターともいい、番号を付した格納要素行を「ラスター１」などともいう。なお、ここでいうラスターは、先行ヘッド格納領域６１ａのラスターと後行ヘッド格納領域６１ｂのラスターとを含んでいる。図１０の（Ｂ）欄は、各ラスターごとの既格納要素数を示している。図示するとおり、ラスター１〜４には、それぞれ２１個、２２個、２０個、２２個の閾値が既に格納されている。
【００６７】
また、図１０の（Ｂ）欄は、これらの既格納要素が、先行ヘッド格納領域６１ａの区分エリアＡ３と後行ヘッド格納領域６１ｂの区分エリアＡ３のいずれに属しているかを示している。例えば、ラスター１では、２１個の既格納要素のうちの１０個が後行ヘッド格納領域６１ｂの区分エリアＡ３に属し、１１個が先行ヘッド格納領域６１ａの区分エリアＡ３に属している。このことは、１０個の既格納要素に格納された閾値が適用されるドット形成位置が、後行ヘッドＦＨでドットを形成するように割り当てられ、１１個の既格納要素に格納された閾値が適用されるドット形成位置が、先行ヘッドＰＨでドットを形成するように割り当てられていることを意味する。
【００６８】
図１０の（Ｄ）欄は、ステップＳ２１０で指定した印字比率に基づいた、各ラスターの最終的な先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨとの割当（以下、閾値格納割合ともいう）を示している。図示するとおり、各ラスターの閾値格納割合は、いずれも５０％となっている。
【００６９】
図１０の（Ｃ）欄は、着目閾値を各ラスターに格納したと仮定した場合の、理想的な先行ヘッドＰＨ及び後行ヘッドＦＨの割当の数（以下、割当理想値ともいう）を示している。割当理想値は、閾値格納割合と、該当するラスターの既格納要素の数に値１（着目閾値が格納されたと仮定した分）を加算した値との積として求めることができる。例えば、着目閾値をラスター１に格納すると仮定した場合には、割当理想値は、先行ヘッドＰＨ、後行ヘッドＦＨともに５０％×（２１+１）＝１１個となる。
【００７０】
本実施例のヘッドグループ判定処理では、これらの情報に基づいて、ドットの配置のバランスが理想的な状態からの許容幅を設定して、着目閾値を格納すべきラスターと割当情報との組み合わせの候補を設定する。換言すれば、先行ヘッド格納領域６１ａと後行ヘッド格納領域６１ｂとを区別したラスターの候補を設定する。
【００７１】
具体的には、ラスターの絞り込みは、各ラスターに着目閾値を格納したと仮定した場合に、ラスターごとの既格納要素の数が均等な状態から所定範囲に収まるように行う。本実施例においては、既格納要素の数が最も少ないラスターと最も多いラスターとの差分が値２以下となるように絞り込みを行う。
【００７２】
図１０に示した例では、ラスター１に着目閾値を格納したと仮定した場合、ラスター１の既格納要素数は値２２（＝２１＋１）となる。このとき、上述の差分は値２となるから、上述の所定範囲に収まる結果となる。同様に、ラスター３に着目閾値を格納した場合、ラスター３の既格納要素数は値２１となり、上述の差分は値１となるから、上述の所定範囲に収まる結果となる。一方、ラスター２やラスター４に着目閾値を格納した場合、ラスター２及びラスター４の既格納要素数は値２３となり、上述の差分は値３となるから、上述の所定範囲に収まらない結果となる。以上から、着目閾値を格納すべきラスターは、ラスター１とラスター３とに絞り込まれることとなる。こうして絞り込まれたラスターをラスター候補ともいう。
【００７３】
また、割当情報の絞り込みは、絞り込んだラスターについて、各ラスターに着目閾値を格納し、当該着目閾値を格納する格納要素を先行ヘッドＰＨまたは後行ヘッドＦＨのいずれかに割り当てたと仮定した場合に、既格納要素の割当が割当理想値から所定範囲に収まるように行う。本実施例においては、割当理想値として先行ヘッドＰＨ及び後行ヘッドＦＨに割り当てられた格納要素の数と、実際に割り当てられた先行ヘッドＰＨ及び後行ヘッドＦＨに割り当てられた格納要素の数との差分が値２以下となるように絞り込みを行う。
【００７４】
図１０に示した例では、ラスター１に着目閾値を格納した場合、当該着目閾値を格納する格納要素を後行ヘッドＦＨに割り当てれば、後行ヘッドＦＨ、先行ヘッドＰＨの割当数（ＦＨ，ＰＨ）＝（１１，１１）となり、割当理想値（１１，１１）と一致する。つまり、割当理想値との差分は値０である。一方、該着目閾値を格納する格納要素を先行ヘッドＰＨに割り当てれば、後行ヘッドＦＨ、先行ヘッドＰＨの割当数（ＦＨ，ＰＨ）＝（１０，１２）となり、割当理想値（１１，１１）との差分値は値１となる。
【００７５】
また、ラスター３に着目閾値を格納した場合、当該着目閾値を格納する格納要素を後行ヘッドＦＨに割り当てれば、後行ヘッドＦＨ、先行ヘッドＰＨの割当数（ＦＨ，ＰＨ）＝（９，１２）となり、割当理想値（１０．５，１０．５）との差分値は値１．５となる。一方、該着目閾値を格納する格納要素を先行ヘッドＰＨに割り当てれば、後行ヘッドＦＨ、先行ヘッドＰＨの割当数（ＦＨ，ＰＨ）＝（８，１３）となり、割当理想値（１０．５，１０．５）との差分値は値２．５となる。以上から、割当情報は、ラスター１については、先行ヘッドＰＨ及び後行ヘッドＦＨ、ラスター３については、後行ヘッドＦＨに絞り込まれることとなる。こうして絞り込まれた割当情報を割当候補ともいう。
【００７６】
こうして、ヘッドグループ判定処理により、ラスターと割当情報の絞り込みを行うと、あるいは、決定した区分エリアが区分エリアＡ１またはＡ３を含まなければ（ステップＳ２４０：ＮＯ）、ステップＳ２３０で決定した区分エリアに属する空白格納要素の１つを選択する（ステップＳ２６０）。ステップＳ２６０では、ステップＳ２３０で決定した区分エリア（ここでは、区分エリアＡ１及びＡ３）の格納要素を順次スキャンすることで、空白格納要素を特定する。本実施例では、図１１に示すように、区分エリアＡ１の右上の格納要素からスキャンしていき、繰り返し実行されるステップＳ２６０（詳細は後述）において未だ選択されていない未選択の空白格納要素を順次選択するものとした。こうして選択された空白格納要素を着目要素ともいう。
【００７７】
空白格納要素を着目要素として選択すると、次に、着目要素がオーバーラップ領域ＯＲＡ１，ＯＲＡ２に対応する区分エリアＡ１，Ａ３に属するか否かを判断する（ステップＳ２７０）。その結果、着目要素が区分エリアＡ１またはＡ３に属すれば（ステップＳ２７０：ＹＥＳ）、更に、着目要素がステップＳ２５０で絞り込んだラスター候補に属するか否かを判断する（ステップＳ２８０）。
【００７８】
その結果、着目要素がラスター候補に属すれば（ステップ２８０：ＹＥＳ）、更に、着目要素がステップＳ２５０で絞り込んだ割当候補に属するか否かを判断する（ステップＳ３００）。この判断は、先行ヘッド格納領域６１ａと後行ヘッド格納領域６１ｂのうちの、ステップＳ２６０で選択した着目要素が属する一方の格納領域と、割当候補とが一致するか否かによって行う。これらが一致すれば、着目要素は割当候補に属し、一致しなければ、着目要素は割当候補に属さない。
【００７９】
その結果、着目要素が割当候補に属すれば（ステップＳ３００：ＮＯ）、または、着目要素が区分エリアＡ１またはＡ３に属さなければ（ステップＳ２７０：ＮＯ）、ステップＳ２６０で選択した着目要素についての総合評価値ＣＥの算出を行う（ステップＳ３１０）。総合評価値ＣＥとは、着目閾値を格納する格納要素の複数の候補を評価して、当該候補の中から着目閾値を格納すべき格納要素を決定するための評価値である。総合評価値ＣＥは、着目閾値が先行ヘッド格納領域６１ａと後行ヘッド格納領域６１ｂのいずれに格納するかの違いが、評価値に反映されるように構成される。総合評価値ＣＥの算出方法の詳細は後述するが、本実施例では、総合評価値ＣＥの値が小さい方が、着目閾値を格納する格納要素として優れているといえる。
【００８０】
一方、着目要素がラスター候補に属さなければ（ステップＳ２８０：ＮＯ）、または、着目要素が割当候補に属さなければ（ステップＳ３００：ＮＯ）、総合評価値ＣＥを最大値ＭＡＸに設定する（ステップＳ２９０）。ここでの最大値ＭＡＸとは、着目要素がラスター候補及び割当候補に属する場合に（ステップＳ３００：ＹＥＳ）ステップＳ３１０において算出される総合評価値ＣＥよりも必ず大きくなるように予め定められた値である。このように総合評価値ＣＥを設定するのは、着目要素がラスター候補及び割当候補に属さなければ、当該着目要素に着目閾値を格納することは望ましくないため、当該着目要素を、着目閾値を格納する格納要素の候補から実質的に除外するためである。
【００８１】
こうして、総合評価値ＣＥを算出、または設定すると、着目要素の総合評価値ＣＥと最有力要素の総合評価値ＣＥとを比較する（ステップＳ３２０）。その結果、着目要素の総合評価値ＣＥが最有力要素の総合評価値ＣＥよりも小さければ（ステップＳ３２０：ＹＥＳ）、着目要素を最有力要素に設定する（ステップＳ３３０）。一方、着目要素の総合評価値ＣＥが最有力要素の総合評価値ＣＥ以上であれば（ステップＳ３２０：ＮＯ）、ステップＳ３３０の処理は省略される。
【００８２】
かかるステップＳ２６０〜Ｓ３４０の処理は、ステップＳ２３０で決定した区分エリアに属する空白格納要素の全てについて繰り返し行う（ステップＳ３４０）。以上の説明からも明らかなように、上述した最有力要素とは、空白格納要素の各々について総合評価値ＣＥを順次算出していく過程において、その時点で総合評価値ＣＥが最も小さい値となった空白格納要素である。
【００８３】
こうして全ての空白格納要素について総合評価値ＣＥを求めると（ステップＳ３４０：ＹＥＳ）、最有力要素へ着目閾値を格納する（ステップＳ３５０）。ステップＳ３５０の具体例を図１２に示す。図１２（ａ）は、閾値０〜１８が既に格納要素に格納され、上述の処理により、着目閾値についての最終的な最有力要素が決定された様子を示している。格子中の数字は、格納された閾値の値を示している。この例では、図示するように、後行ヘッド格納領域６１ｂの区分エリアＡ３に属する格納要素ＥＬ１が最終的な最有力要素となっている。格納要素ＥＬ１と同一のドット形成位置に対応する格納要素ＥＬ２には、既に値１０の閾値が格納されている。このような場合に、ステップＳ３５０では、図１２（ｂ）に示すように、値１９の着目閾値を最有力要素である格納要素ＥＬ１に格納するのである。なお、図示する閾値の配置は、説明用に無作為に配置したものであり、上述の手法により最適化された配置を示しているわけではない。以下に、図示する閾値の配置についても同様である。
【００８４】
以上の説明から明らかなように、本実施例においては、同一のドット形成位置に対応する先行ヘッド格納領域６１ａの格納要素と後行ヘッド格納領域６１ｂの格納要素の両方に閾値を格納することを許容している。本実施例のハーフトーン処理においては、先行ヘッドＰＨ及び後行ヘッドＦＨでのドットのＯＮ／ＯＦＦの判断を、それぞれに対応する先行ヘッド格納領域６１ａまたは後行ヘッド格納領域６１ｂに格納された閾値を用いて行うのであるから、上述の閾値格納方法は、先行ヘッドＰＨで形成されるドットと、後行ヘッドＦＨで形成されるドットとが、同一のドット形成位置に重畳して形成されることを許容していることを意味する。
【００８５】
こうして、着目閾値を格納すると、用意した閾値０〜８９の全てが格納されるまで、上記ステップＳ２２０〜Ｓ３５０処理を繰り返す（ステップＳ３６０）。そして、閾値０〜８９の全てが格納されると、その時点で閾値か格納されていない空白格納要素にドットＯＦＦ閾値ＴＨｏｆｆを格納する（ステップＳ３７０）。ここでのドットＯＦＦ閾値ＴＨｏｆｆとは、入力される階調値よりも必ず大きくなるように値が予め定められた閾値である。
【００８６】
ステップＳ３６０の具体例を図１３に示す。図１３（ａ）は、用意した値０〜８９の閾値の全てが、ステップＳ２１０〜Ｓ３６０の処理によって空白格納要素に格納された様子を示している。格子中の数字は、格納された閾値の値を示し、閾値の値を反転表示した格子は、上述のドットの重畳がなされる格納要素を示している。このような場合に、ステップＳ３６０では、図１３（ｂ）に示すように、その時点での空白格納要素にドットＯＦＦ閾値ＴＨｏｆｆ（図中では値９９とした）を格納するのである。なお、図中では、ドットＯＦＦ閾値ＴＨｏｆｆを格納した格納要素は、閾値を反転表示している。こうして、先行ヘッド格納領域６１ａ及び後行ヘッド格納領域６１ｂの全ての格納要素に、用意した閾値０〜８９、または、ドットＯＦＦ閾値ＴＨｏｆｆのいずれかが格納されると、ディザマスク６１は完成となる。
【００８７】
Ａ−５．総合評価値ＣＥの算出方法：
上述した総合評価値ＣＥの算出方法について、以下に説明する。本実施例における総合評価値ＣＥは、第１の評価値Ｅ１と第２の評価値Ｅ２と調整係数α，βとを用いて、次式（２）によって算出される。調整係数α，βは、ディザマスク６１を用いた実際の印刷結果に基づいて実験的に定められる係数である。
ＣＥ＝α×Ｅ１＋β×Ｅ２・・・（２）
【００８８】
第１の評価値Ｅ１、第２の評価値Ｅ２は、それぞれ概念の異なる評価値であり、評価値を算出する対象となる格納要素の領域も異なる。図１４は、第１の評価値Ｅ１及び第２の評価値Ｅ２を算出する対象となる格納要素の範囲を示す説明図である。
図１４の右側の格子は、先行ヘッド格納領域６１ａを示している。また、図１４の中央の格子は、後行ヘッド格納領域６１ｂを示している。ハッチングで表示した格子は、既格納要素を示している。つまり、先行ヘッド格納領域６１ａのハッチングは、先行ヘッドＰＨで形成されるドットパターン（以下、先行ヘッドグループドット配置ともいう）を示しており、後行ヘッド格納領域６１ｂのハッチングは、後行ヘッドＦＨで形成されるドットパターン（以下、後行ヘッドグループドット配置ともいう。また、先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨのいずれか一方のみで形成されるドットパターンをヘッドグループドット配置ともいう）を示している。黒く塗りつぶした格子は、ステップＳ２６０で選択された着目要素であることを示している。
【００８９】
図１４の左側の格子は、先行ヘッド格納領域６１ａと後行ヘッド格納領域６１ｂとを重畳した様子を示している。つまり、図１４の左側の格子におけるハッチングは、先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨの両方で形成されるドットパターンを示している。かかるドットパターンを最終ドット配置ともいう。
【００９０】
このようにグループ化されたドット配置のうち、第１の評価値Ｅ１は、着目要素が属する区分エリア（ここでは区分エリアＡ３）の最終ドット配置に対して算出される評価値である。一方、第２の評価値Ｅ２は、先行ヘッド格納領域６１ａまたは後行ヘッド格納領域６１ｂのうちの、着目要素が属する方の格納領域に対応するヘッドグループドット配置に対して算出される評価値である。図１４の例では、着目要素は後行ヘッド格納領域６１ｂに属しているから、第２の評価値Ｅ２は、後行ヘッドグループドット配置に対して算出される。
【００９１】
第１の評価値Ｅ１の詳細について以下に説明する。第１の評価値Ｅ１は、先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨのいずれでドットを形成するかの違いに起因にして、先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨとの間で、印刷用紙Ｐへのドットの着弾位置が、所定の方向に所定量だけずれた場合の、ドット被覆率の変化を定量化したものである。ドット被覆率とは、オーバーラップ領域ＯＲＡにおいて、ドットが印刷用紙Ｐを覆う割合である。以下、ドット被覆率を単に被覆率ともいう。第１の評価値Ｅ１の評価の対象となる最終ドット配置は、着目要素に着目閾値が格納されたと仮定した場合の、それまでの工程で閾値が格納された格納要素に対応する画素がドットＯＮとなった場合の最終ドット配置である。
【００９２】
第１の評価値Ｅ１の具体例について、図１５及び図１６を用いて説明する。第１の評価値Ｅ１の算出は、図１５に示すように、まず、Ｎ種類（Ｎは２以上の整数）のずれパターンを想定し、指定する（ステップＳ３１１）。ずれパターンとは、上述のインク着弾位置のずれの方向とずれ量とを想定したパターンであり、本実施例では、ずれが生じていない状態のパターンを含む。かかる着弾位置のずれは、例えば、印刷用紙Ｐの搬送速度の精度に起因して、印刷用紙Ｐの搬送方向へのずれとして生じ得る。あるいは、先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨの据付精度に起因して、上下左右のあらゆる方向へのずれとして生じ得る。なお、想定するずれパターンは、必ずしも、ずれが生じていない状態のパターンを含む必要はない。
【００９３】
本実施例においては、ステップＳ３１１では、ずれが生じていない状態を示すパターン１と、後行ヘッドグループドット配置が印刷用紙Ｐの搬送方向に１画素分ずれた状態を示すパターン２とを想定した。かかるずれパターンについて具体例を示す。図１６（ａ）は、図１４で例示した注目要素に閾値を格納したと仮定した場合のヘッドグループドット配置を示している。図１６（ａ）に示したヘッドグループドット配置を前提とすれば、パターン１の場合の区分エリアＡ３の最終ドット配置は、図１６（ｂ）に示すように、先行ヘッドグループドット配置と後行ヘッドグループドット配置とを単純に重畳した形状となる。シングルハッチングで表示した格納要素は、先行ヘッドグループドット配置に属するものであり、クロスハッチングで表示した格納要素は、後行ヘッドグループドット配置に属するものである。また、黒く塗りつぶして表示した格納要素は、先行ヘッドグループドット配置と後行ヘッドグループドット配置の両方に属するものである。一方、パターン２の場合の区分エリアＡ３の最終ドット配置は、図１６（ｃ）に示すように、クロスハッチングで示した後行ヘッドグループドット配置が、印刷用紙Ｐの搬送方向に１画素分ずれた配置となる。
【００９４】
本実施例では、想定するずれパターンの数は２種類としたが、３種類以上であってもよい。また、想定するずれの方向は、用紙搬送方向に限らず、用紙搬送方向と反対の方向、用紙搬送方向と直交する方向などでもよく、用紙搬送方向とそれに用紙搬送方向との両方に同時にずれた状態でもよい。また、想定するずれ量は、１画素の整数倍に限らず、１．５画素、１．２５画素などであってもよい。これらのずれパターンは、プリンター２０の紙送り精度や印刷ヘッド８０の据付精度を実測して、実際に生じ得るパターンのうちから設定することが望ましい。
【００９５】
ずれパターンを複数想定すると、次に、ドット形状を定義する（ステップＳ３１２）。ここで定義するドット形状は、インクが印刷用紙Ｐに着弾した際に、実際に形成されるドットの形状である。インクジェット式プリンターにおいては、印刷用紙Ｐに着弾したインクは、所定範囲に広がって定着する。また、印刷ヘッドと印刷用紙Ｐとの相対移動を行いながらインクを吐出するので、相対移動方向に広がりやすい。ドット形状を定義するのは、このようなドットの実際の形状を反映させて、より正確にドット被覆率を算出するためである。
【００９６】
ドット形状の定義の具体例を図１６（ｄ）に示す。この例では、用紙搬送方向及びそれに直交する方向にそれぞれ２倍の解像度変換を行うことにより、１画素を４画素に変換した上で、ドット形状を定義している。クロスハッチングで示した画素は、インクの広がりが生じない場合にドットが形成される画素であり、図１６（ａ）〜図１６（ｃ）でハッチング表示または塗りつぶし表示した１画素分に相当する。シングルハッチングで表示した画素は、インクの広がりによりドットが形成される画素である。このように解像度変換を行って、ドット形状の分解能を上げることにより、精度良くドット形状を反映させることができる。また、想定するずれ量が１画素の整数倍でない場合にも対応可能となる。なお、このようなドット形状の定義や解像度変換は、必須ではない。
【００９７】
ドット形状を定義すると、次に、ステップＳ３１１で想定したずれパターンごとに、当該ずれパターンに基づいて、ドット形状を反映して、先行ヘッドグループドット配置と後行ヘッドグループドット配置とを重畳する（ステップＳ３１３）。パターン１及びパターン２についての重畳後のドット配置を図１６（ｅ）に示す。図示するドットパターンは、図１６（ｂ），図１６（ｃ）に示した最終ドット配置に対して、各々の画素を、定義したドット形状に置き換えたものである。図中のクロスハッチングで表示した画素は、図１６（ｂ），図１６（ｃ）に示した最終ドット配置と一致するドットパターンであり、シングルハッチングで表示した画素は、図１６（ｄ）においてシングルハッチングで表示した画素に対応している。
【００９８】
先行ヘッドグループドット配置と後行ヘッドグループドット配置とを重畳すると、次に、Ｎ種類のずれパターンごとに被覆率Ｃｎを算出する（ステップＳ３１４）。被覆率Ｃｎは、次式（３）により求めることができる。
Ｃｎ＝評価領域のドットＯＮの画素数／評価領域の総画素数×１００・・・（３）
【００９９】
例えば、図１６（ｅ）に示すパターン１では、評価領域である区分エリアＡ３の総画素数は８０個であり、ハッチング表示したドットＯＮの画素数は２８個であるから、パターン１の被覆率Ｃ１は値３５．０（＝２８／８０×１００）となる。また、パターン２では、区分エリアＡ３のドットＯＮの画素数が３４個であるから、被覆率Ｃ２は値４２．５（＝３４／８０×１００）となる。
【０１００】
被覆率Ｃｎを算出すると、これらに基づいて、第１の評価値Ｅ１を算出する（ステップＳ３１５）。本実施例においては、第１の評価値Ｅ１は、次式（４）によって算出される。
【０１０１】
【数１】
0005413166.tif 000002
【０１０２】
こうして算出される第１の評価値Ｅ１は、被覆率Ｃｎのばらつきの程度を示すこととなる。第１の評価値Ｅ１は、その値が小さいほど、想定したインク着弾位置ずれによる被覆率Ｃｎのばらつきが小さいことを意味する。つまり、その値が小さいほど、想定したインク着弾位置ずれが生じた場合に、オーバーラップ領域ＯＲＡにおけるインク着弾位置ずれによる印刷画質における濃度ムラの発生や粒状性の悪化を抑制でき、その点において優れているといえる。
【０１０３】
第２の評価値Ｅ２の詳細について以下に説明する。第２の評価値Ｅ２は、着目要素が属する方の格納領域に対応するヘッドグループドット配置についてのドットの分散性を示す評価値、具体的には、どの程度満遍なくドットが分散された状態で形成されるかを示す評価値である。第２の評価値Ｅ２の評価の対象となるヘッドグループドット配置は、着目要素に着目閾値が格納されたと仮定した場合の、それまでの工程で閾値が格納された格納要素に対応する画素がドットＯＮとなった場合のヘッドグループドット配置である。ドットを満遍なく分散された状態で形成するためには、図１７に示すブルーノイズ特性やグリーンノイズ特性を有するディザマスクを生成すればよいことが知られている。
【０１０４】
こうした第２の評価値Ｅ２としては、例えば、粒状性指数を用いることができる。粒状性指数は、公知の技術であるため（例えば、特開２００７−１５３５９号公報）、詳しい説明は省略するが、画像をフーリエ変換してパワースペクトルＦＳを求め、得られたパワースペクトルＦＳを、人間が有する視覚の空間周波数に対する感度特性ＶＴＦ（Visual Transfer Function）に相当する重みを付けて、各空間周波数で積分して求められる指標である。図１８（ａ）に、ＶＴＦの一例を示す。こうしたＶＴＦを与える実験式には、種々の式が提案されているが、図１８（ｂ）に代表的な実験式を示す。変数Ｌは観察距離を表しており、変数ｕは空間周波数を表している。粒状性指数は、かかるＶＴＦに基づいて、図１８（ｃ）に示した計算式によって算出することができる。係数Ｋは、得られた値を人間の感覚と合わせるための係数である。なお、算出方法からも明らかなように、粒状性指数は、人間がドットを目立つと感じるか否かを示す指標であるとも言える。かかる第２の評価値Ｅ２は、その値が小さいほど印刷画質においてドットが視認されにくく、その点において優れているといえる。
【０１０５】
以上のように、本実施例の総合評価値ＣＥは、オーバーラップ領域ＯＲＡにおける被覆率Ｃｎのばらつきが小さい点と、ヘッドグループドット配置についてのドットの分散性が良好である点とを、所定のレベルで両立させるための評価値であるといえる。
【０１０６】
Ａ−６．ディザマスク６１の使用方法：
上述したディザマスク６１のハーフトーン処理（ステップＳ１３０）での使用方法について説明する。以下に述べる使用方法は、本実施例のディザマスク６１が、先行ヘッド格納領域６１ａと後行ヘッド格納領域６１ｂとを有していることつまり、重複する区分エリアＡ１，Ａ３を有していることに起因するものである。図１９（ａ）は、先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨとの位置関係を示している。図１９（ｂ）は、ハーフトーン処理の対象となる画像データＤの領域を示している。図示するように、オーバーラップ領域ＯＲＡ１に対応する画像データ領域を画像データＤ１，Ｄ１１，Ｄ２１などという。同様に、単独領域ＳＡ１に対応する画像データ領域をＤ２、Ｄ１２、オーバーラップ領域ＯＲＡ２に対応する画像データ領域を画像データＤ３，Ｄ１３、単独領域ＳＡ２に対応する画像データ領域をＤ４、Ｄ１４などという。
【０１０７】
かかる画像データＤにディザマスク６１を適用してハーフトーン処理を行うに際しては、図１９（ｃ）に示すように、画像データＤのうち、オーバーラップ領域ＯＲＡ１及びＯＲＡ３に対応する画像データ領域（図中では、画像データＤ１，Ｄ３，Ｄ１１，Ｄ１３）をコピーして印刷ヘッドの配列方向に連続させた画像データＤＲを生成する。そして、図１９（ｄ）に示すように、画像データＤＲの構成と、先行ヘッドＰＨ及び後行ヘッドＦＨの並びに合わせて、先行ヘッド格納領域６１ａと後行ヘッド格納領域６１ｂとの並びを組み替えて合成したディザマスク６１を印刷ヘッドの配列方向に繰り返し適用して、ハーフトーン処理を行う。
【０１０８】
あるいは、ディザマスク６１によりハーフトーン処理は、以下のように行ってもよい。図２０の（ａ）〜図２０（ｃ）は、図１９（ａ）〜図１９（ｃ）と同一の図である。図２０（ｄ）は、画像データＤＲに対するディザマスク６１の適用方法を示している。この例では、図２０（ｄ）に示すように、先行ヘッド格納領域６１ａと後行ヘッド格納領域６１ｂの並びをそのままに合成したディザマスク６１を、オーバーラップ領域ＯＲＡ１、単独領域ＳＡ１、オーバーラップ領域ＯＲＡ２、単独領域ＳＡ２に対応する画像データＤＲの領域が、それぞれディザマスク６１の区分エリアＡ１〜Ａ４に対応するように、印刷ヘッドの配列方向に繰り返し適用して、ハーフトーン処理を行う。このように、ディザマスク６１の使用方法は、オーバーラップ領域ＯＲＡ１、単独領域ＳＡ１、オーバーラップ領域ＯＲＡ２、単独領域ＳＡ２に対応する画像データＤＲの領域が、それぞれディザマスク６１の区分エリアＡ１〜Ａ４に対応するように適用するものであればよい。
【０１０９】
Ａ−７．効果：
上述したディザマスク６１の生成方法は、生成するディザマスクが、先行ヘッド格納領域６１ａと後行ヘッド格納領域６１ｂとを備えており、オーバーラップ領域ＯＲＡに対応させる格納要素を、先行ヘッド格納領域６１ａと後行ヘッド格納領域６１ｂとで重複して有している。そして、先行ヘッド格納領域６１ａと後行ヘッド格納領域６１ｂのうちのいずれに閾値を格納するかによって異なる値となる総合評価値ＣＥによって、閾値を格納すべき格納要素を決定する。したがって、ディザマスク６１と、先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨのいずれでドットを形成するかを示す割当情報とを一連の工程で同時に生成することができる。
【０１１０】
その結果、ディザマスク６１によって発生するオーバーラップ領域での各階調のドットパターンにおける割当のバランスを制御しながら、ディザマスク６１を生成することができる。こうして生成されるディザマスク６１を用いてハーフトーン処理を行えば、階調変化によって、オーバーラップ領域ＯＲＡにおける印刷ヘッドの割当が急激に変化することを抑制することができる。その結果、インクの着弾位置ずれが生じた場合の、各階調間におけるドットの疎密の変化量が小さくなり、オーバーラップ領域ＯＲＡにおける印刷画質の低下を抑制できる。しかも、閾値を格納すべき格納要素は、オーバーラップ領域ＯＲＡにおいて、先行ヘッドＰＨで形成されるドットと、後行ヘッドＦＨで形成されるドットとが同一のドット形成位置に形成されることを許容した条件で行われるので、閾値を格納すべき格納要素の選択の自由度を高めることができ、より評価値の優れた閾値を格納すべき格納要素を決定することができる。
【０１１１】
また、上述したディザマスク６１の生成方法は、候補格納要素を設定するに際して、区分エリアＡ１〜Ａ４の既格納要素のバランスと、オーバーラップ領域ＯＲＡにおけるラスターごとの既格納要素のバランスと、設定した印字比率との整合性とを条件として、着目閾値を格納すべき格納要素の候補を絞り込むので、オーバーラップ領域ＯＲＡにおけるドットの配置のバランスを精度良く制御することができる。その結果、インクの着弾位置ずれが生じた場合のドットの疎密の変化量をより小さくすることができるディザマスク６１を生成することができる。また、格納要素の候補を上記条件により大きく限定するので、総合評価値ＣＥの算出数を少なくすることができ、ディザマスク６１の生成処理を効率化することができる。また、上記条件について、最適なバランス等に対して許容幅を設けているので、最適なバランス等に限る場合と比べて、幅広い候補格納要素の中から総合評価値ＣＥが最適なものを選択することができ、インクの着弾位置ずれが生じた場合のドットの疎密の変化量を小さくする効果を高めることができる。
【０１１２】
また、上述したディザマスク６１の生成方法は、第２の評価値Ｅ２によって、候補格納要素が属するヘッドグループドット配置のドットの分散性を評価して、候補格納要素を評価するので、単独領域ＳＡにおけるドットの分散性を確保することができる。したがって、単独領域ＳＡにおける印刷画像を良好に保つことができるディザマスク６１を生成することができる。また、第１の評価値Ｅ１によって、着目要素が属する区分エリアの最終ドット配置に対して、想定したずれパターンごとに算出される被覆率Ｃｎのばらつきの程度が小さくなるように、候補格納要素を評価するので、いずれのずれパターンが生じても、オーバーラップ領域におけるドットの疎密の変化量が一定程度小さくなるように制御することができる。したがって、オーバーラップ領域ＯＲＡにおけるインクの着弾位置ずれに伴う印刷画質の低下を抑制できるディザマスク６１を生成することができる。
【０１１３】
また、上述したディザマスク６１の生成方法は、想定するずれパターンとして、インク着弾位置のずれが生じていない状態のパターンを含めているので、インク着弾位置のずれが生じない場合においても、被覆率の変動を抑制することができる。
【０１１４】
また、上述したディザマスク６１の生成方法は、オーバーラップ領域ＯＲＡにおける最終ドット配置に対しては、ドットの分散性を考慮せずに、被覆率のばらつきのみを評価しているので、ドットの疎密に伴う濃度ムラの発生を最大限抑制することができる。
【０１１５】
また、上述した方法により生成されたディザマスク６１を搭載するプリンター２０は、濃度差補正部４４としての機能を有している。オーバーラップ領域ＯＲＡにおける濃度ムラの発生原因は、印刷ヘッドのずれなどによって常に一定量発生するずれに起因するものと、印刷用紙の搬送精度の問題などによって、印字ごとに変化する量で発生するずれに起因するものとがあるが、濃度差補正部４４の機能によって、常に一定量発生するずれに起因する濃度ムラの発生を抑制することができる。したがって、ディザマスク６１の濃度ムラ抑制効果と相まって、濃度ムラの発生抑制効果をより高めることができる。逆に言えば、かかるプリンター２０において、ディザマスク６１によってハーフトーン処理を行い、印刷すれば、濃度ムラを目立たない程度に収めるための、インクの着弾位置ずれの許容幅を広げることができる。
【０１１６】
上述した生成方法により生成されたディザマスク６１の特性と効果の具体例を図２６及び図２７を用いて説明する。図２６（ａ）は、プリンター２０の先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨの位置関係を示している。先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨとは、オーバーラップ領域ＯＲＡを有するように配置されている。従来手法でディザマスクを生成した場合の、オーバーラップ領域ＯＲＡの周辺のドット配置を図２６（ｂ）に示す。図示するように、インク着弾位置のずれが生じていない場合には、ドットは適度に分散配置されている。
【０１１７】
この最終ドット配置を先行ヘッドグループドット配置と後行ヘッドグループドット配置とに分離してみれば、オーバーラップ領域ＯＲＡにおいて、ドットの疎密が生じていることが分かる。これは、最終ドット配置の粒状性を確保できるようにディザマスクを生成した後に、オーバーラップ領域ＯＲＡにおける先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨの割当を決定しているからである。その結果、インク着弾位置が目標位置からずれた（ここでは用紙搬送方向に３画素のずれ）場合の最終ドット配置は、図示するように、局所的にドットの疎密が発生した結果となっている。
【０１１８】
一方、上述した本発明の手法で生成したディザマスク６１等を生成した場合のオーバーラップ領域ＯＲＡの周辺のドット配置を図２６（ｃ）に示す。図示するように、インク着弾位置のずれが生じていない場合には、ドットは適度に分散配置されている。この最終ドット配置を先行ヘッドグループドット配置と後行ヘッドグループドット配置とに分離してみれば、オーバーラップ領域ＯＲＡのいずれのグループドット配置においても、ドットは適度に分散配置されていることがわかる。これは、ディザマスク６１が、区分エリアＡ１，Ａ３が重複する先行ヘッド格納領域６１ａと後行ヘッド格納領域６１ｂとを有する構成として、先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨとの割当をディザマスク６１の閾値の格納と同時に行って、総合評価値ＣＥによってオーバーラップ領域ＯＲＡにおけるドット配置をコントロールした結果である。これにより、インク着弾位置が目標位置からずれた（ここでは用紙搬送方向に３画素のずれ）場合の最終ドット配置においても、局所的なドットの疎密の発生を抑制した結果となっている。また、区分エリアＡ１，Ａ３におけるドットの重畳を許容した条件で第１の評価値Ｅ１を算出して、被覆率Ｃｎの変動を抑制したために、ドットの疎密の発生を抑制する効果が高められている。
【０１１９】
かかるオーバーラップ領域ＯＲＡでの印刷結果を図２７（ａ）の評価画像について示せば、従来手法では、図２７（ｂ）に示すように、粒状性の悪化や濃度ムラの発生が目立つ印刷結果となる。図示するオーバーラップ領域ＯＲＡは、図２に示したバンドＪとバンドＪ＋１とのつなぎ目のオーバーラップ領域ＯＲＡを示している。一方、本発明では、図２７（ｃ）に示すように、粒状性の悪化や濃度ムラの発生が大幅に抑制されていることがわかる。
【０１２０】
Ｂ．変形例：
上述の実施形態の変形例について説明する。
Ｂ−１．変形例１：
上述の実施形態においては、ディザマスク６１の生成において、ディザマスク６１が、区分エリアＡ１，Ａ３が重複する先行ヘッド格納領域６１ａと後行ヘッド格納領域６１ｂとを有し、用意した閾値が格納されなかった空白格納要素には、ドットＯＦＦ閾値ＴＨｏｆｆを格納する構成としたが、かかる構成に限られるものではない。図２１に変形例としてのディザマスク６１の生成方法について示す。図２１は、図７に相当するディザマスク６１の生成工程を示している。図６に示した処理は、本変形例でも実施例と共通の処理である。図２１においては、図７と同一の工程については、図７と同一の符号を付して説明を省略し、図７と異なる点について以下に説明する。最有力要素に着目閾値を格納すると、着目閾値を格納した格納要素が、オーバーラップ領域ＯＲＡ１，ＯＡ３に対応する区分エリアＡ１，Ａ３に属するか否かを判断する（ステップＳ３５２）。その結果、着目閾値を格納した格納要素が区分エリアＡ１またはＡ３に属すれば（ステップＳ３５２：ＹＥＳ）、先行ヘッド識別マスク６３及び後行ヘッド識別マスク６４を更新する（ステップＳ３５４）。
【０１２１】
先行ヘッド識別マスク６３及び後行ヘッド識別マスク６４とは、オーバーラップ領域ＯＲＡにおける各ドット形成位置に、先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨのいずれでドットを形成するかを識別するためのマスクである。先行ヘッド識別マスク６３及び後行ヘッド識別マスク６４の使用方法の具体例を図２２に示す。図２２に示す最終ドット配置ＤＡは、オーバーラップ領域ＯＲＡについてのハーフトーン処理（ステップＳ１３０）の結果を例示するものである。図示する格子は、画像データの画素を示している。ハッチングで表示した格子は、ハーフトーン処理においてドットＯＮと判断された画素を示し、白色で表示した格子は、ハーフトーン処理においてドットＯＦＦと判断された画素を示している。
【０１２２】
先行ヘッド識別マスク６３には、オーバーラップ領域ＯＲＡで印刷される各画素のうち、先行ヘッドＰＨによってドットを形成する画素の位置が記録されている。図示する格子のうち、ハッチング表示した格子は、先行ヘッドＰＨでドットを形成する（ドットＯＮとする）画素を示し、白色で表示した画素は、先行ヘッドＰＨでドットを形成しない、つまり、後行ヘッドＦＨでドットを形成する画素を示している。
【０１２３】
かかる先行ヘッド識別マスク６３を用いて、最終ドット配置ＤＡをマスク処理することによって、最終ドット配置ＤＡのうちの先行ヘッドＰＨでドットの形成を行う画素を決定することができる。具体的には、最終ドット配置ＤＡのドットＯＮの画素と、先行ヘッド識別マスク６３のドットＯＮの画素との重複部分が、先行ヘッドＰＨによってドットが形成されるドット配置ＤＡ１となる。
【０１２４】
後行ヘッド識別マスク６４には、オーバーラップ領域ＯＲＡに対応する各画素のうち、後行ヘッドＦＨによってドットを形成する画素の位置が記録されている。後行ヘッド識別マスク６４におけるドットのＯＮ／ＯＦＦは、先行ヘッド識別マスク６３のドットのＯＮ／ＯＦＦを反転させたものである。かかる後行ヘッド識別マスク６４を用いて、最終ドット配置ＤＡをマスク処理することによって、後行ヘッドＦＨによってドットが形成されるドット配置ＤＡ２を決定することができる。なお、ドット配置ＤＡ２は、最終ドット配置ＤＡのドットＯＮの画素と、先行ヘッド識別マスク６３のドットＯＦＦの画素との重複部分として、決定することも可能である。
【０１２５】
かかる先行ヘッド識別マスク６３及び後行ヘッド識別マスク６４をステップＳ３５４で更新する具体例を図２３に示す。図２３（ａ）は、更新前の先行ヘッド識別マスク６３及び後行ヘッド識別マスク６４を示している。先行ヘッド識別マスク６３のハッチング表示した画素は、先行ヘッドＰＨでドットＯＮとする画素を示している。後行ヘッド識別マスク６４のハッチング表示した画素は、後行ヘッドＦＨでドットＯＮとする画素を示している。
【０１２６】
一方、図２３（ｂ）は、更新後の先行ヘッド識別マスク６３及び後行ヘッド識別マスク６４を示している。ステップＳ３５４では、先行ヘッド格納領域６１ａ及び後行ヘッド格納領域６１ｂのうちの、ステップＳ３５０で着目閾値を格納した格納要素が属する方に対応する識別マスクの画素を、ドットＯＮとして更新する。図２３（ｂ）では、図１２に示したように、後行ヘッド格納領域６１ｂに着目要素が格納され、当該格納要素に対応する位置の、後行ヘッド識別マスク６３画素がドットＯＮに更新された様子を示している。
【０１２７】
こうして、先行ヘッド識別マスク６３及び後行ヘッド識別マスク６４を更新すると、または、着目閾値を格納した格納要素が区分エリアＡ１またはＡ３に属さなければ（ステップＳ３５２：ＮＯ）、用意した閾値０〜８９の全てが格納されるまで、上記ステップＳ２２０〜Ｓ３５４の処理を繰り返す（ステップＳ３６０）。そして、閾値０〜８９の全てが格納されると、その時点で閾値か格納されていない空白格納要素に適当な閾値を格納する（ステップＳ３７５）。ここで格納される閾値は、どのような値であってもよい。こうして、先行ヘッド格納領域６１ａ及び後行ヘッド格納領域６１ｂの全ての格納要素に、用意した閾値０〜８９、または、ドットＯＦＦ閾値ＴＨｏｆｆのいずれかが格納されると、ディザマスク６１は完成となる。
【０１２８】
このように、ディザマスク６１と先行ヘッド識別マスク６３及び後行ヘッド識別マスク６４とを、相互に関連させた一連の工程で同時に生成し、印刷処理において、ハーフトーン処理（ステップＳ１３０）の後に、先行ヘッド識別マスク６３及び後行ヘッド識別マスク６４を用いて、オーバーラップ領域ＯＲＡにおける各ドット形成位置に、先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨのいずれでドットを形成するかを割り当てる割当処理を行えば、実施例と同様の印刷結果を得ることができる。
【０１２９】
Ｂ−２．変形例２：
上述の実施形態においては、第１の評価値Ｅ１は、上述した式（４）によって算出するものとしたが、第１の評価値Ｅ１の算出式は、かかる例に限るものではない。例えば、第１の評価値Ｅ１は、被覆率Ｃｎの分散、標準偏差などとしてもよい。あるいは、ずれパターンごとに算出される被覆率Ｃｎから抽出される２つの被覆率Ｃｎの全ての組み合わせの差分値の各々を合計した値であってもよいし、当該差分値の各々を所定の重み付けで合計した値であってもよい。これらのように、被覆率Ｃｎのばらつきの程度を評価できるものであればよい。
【０１３０】
もとより、第１の評価値Ｅ１は、被覆率Ｃｎのばらつきの程度を評価できるものに限らず、インク着弾位置のずれが生じた場合のオーバーラップ領域ＯＲＡにおける被覆率Ｃｎの変動を定量化した評価値であればよい。例えば、ずれが生じたずれパターンごとに算出される被覆率Ｃｎと、ずれが生じていないずれパターンに基づいて算出される被覆率Ｃｎとの差分値が最大となるときの当該差分値や、ずれパターンごとに算出される被覆率Ｃｎから抽出される２つの被覆率Ｃｎの全ての組み合わせの差分値のうちの最大値を、第１の評価値Ｅ１としてもよい。こうしても、被覆率Ｃｎの変動を所定以下に抑制したディザマスク６１等を生成することができるので、上述の濃度ムラの発生や粒状性の悪化を抑制する効果を奏する。
【０１３１】
Ｂ−３．変形例３：
上述の実施形態においては、区分エリア決定処理やヘットグループ判定処理において、所定の許容幅をもってドットの配置バランスの観点から、着目閾値を格納すべき格納要素が属する区分エリア、ラスター、割当情報の絞り込みを行ったが、許容幅は設けなくてもよい。例えば、区分エリア決定処理（Ｓ２３０）において、区分エリアごとの、格納要素の数に対する既格納要素の割合が、均等な状態から最も近くなることを条件として区分エリアを決定してもよい。
【０１３２】
また、ヘッドグループ判定処理（ステップＳ２４０）において、ラスターの絞り込みは、各ラスターに着目閾値を格納したと仮定した場合に、ラスターごとの既格納要素の数が均等な状態に最も近くなることを条件として行ってもよい。また、割当情報の絞り込みは、絞り込んだラスターについて、各ラスターに着目閾値を格納し、当該着目閾値を格納する格納要素を先行ヘッドＰＨまたは後行ヘッドＦＨのいずれかに割り当てたと仮定した場合に、既格納要素の割当が割当理想値に最も近くなることを条件として行ってもよい。こうすれば、総合評価値ＣＥを算出する回数が減少するので、ディザマスク６１等の処理を高速化することができる。勿論、条件の種類によって、許容幅を設けるものと設けないものとを組み合わせてもよい。
【０１３３】
Ｂ−４．変形例４：
上述の実施形態においては、ディザマスク６１等の生成に際して、第２の評価値Ｅ２は、先行ヘッド格納領域６１ａまたは後行ヘッド格納領域６１ｂのうちの、着目要素が属する方の格納領域に対応するヘッドグループドット配置を対象として算出したが、他方のヘッドグループドット配置も対象に含めてもよい。例えば、調整係数γ，δと、先行ヘッドグループドット配置に対する評価値Ｅ２ｐｈと、後行ヘッドグループドット配置に対する評価値Ｅ２ｆｈとを用いて、次式（５）によって第２の評価値Ｅ２を求めてもよい。また、ヘッドグループドット配置に加えて、最終ドット配置も対象として第２の評価値Ｅ２を算出してもよい。
Ｅ２＝γＥ２ｐｈ＋δＥ２ｆｈ・・・（５）
【０１３４】
Ｂ−５．変形例５：
上述の実施形態においては、総合評価値ＣＥは、第１の評価値Ｅ１と第２の評価値Ｅ２とを含む構成としたが、第２の評価値Ｅ２は必須ではなく、例えば、第１の評価値Ｅ１のみによって生成するディザマスク６１を評価してもよい。こうしても、被覆率の変動が小さくなるようにディザマスク６１等を生成できるので、濃度ムラの発生や粒状性の悪化を抑制する効果を一定程度奏することができる。もとより、第２の評価値Ｅ２は、ドット分散の指標に限らず、ディザマスク６１に備えさせたい特性を評価する者であればよく、例えば、ドット集中の指標であってもよい。
【０１３５】
Ｂ−６．変形例６：
上述の実施形態においては、第２の評価値Ｅ２として粒状性指数を用いたが、第２の評価値Ｅ２は、ドット配置の分散性を評価できるものであればよい。例えば、第２の評価値Ｅ２は、ＲＭＳ粒状度を用いてもよい。ＲＭＳ粒状度は公知の技術であるため（例えば、特開２００７−１７４２７２号公報）、詳しい説明は省略するが、ドット密度値に対して、ローパスフィルターを用いてローパスフィルター処理を行うとともに、ローパスフィルター処理がなされた密度値の標準偏差を算出するものである。あるいは、ローパスフィルター処理後のドット密度を第２の評価値Ｅ２としてもよい。これは、いわゆるポテンシャル法に用いられる評価値である。
【０１３６】
Ｂ−７．変形例７：
上述の実施形態では、ヘッドグループ判定処理において、オーバーラップ領域ＯＲＡに対応する区分エリアＡ１，Ａ３のラスターごとの閾値設定割合が許容範囲内で略均一となるように候補ラスターを絞り込むことで、ラスター単位でみたドットの分散性を確保する構成について示したが、第２の評価値Ｅ２として、オーバーラップ領域ＯＲＡと単独領域ＳＡにおける、先行ヘッドＰＨ及び後行ヘッドＦＨのドット発生率の違いを反映して、ドットの分散性を評価できる指標を用いれば、かかるラスター単位のドット分散性制御は必須ではない。
【０１３７】
Ｂ−８．変形例８：
上述の実施形態においては、用意した閾値０〜８９の全てを、図６及び図７に示した方法によって、先行ヘッド格納領域６１ａまたは後行ヘッド格納領域６１ｂに格納したが、上述の方法によって格納する閾値は、用意した閾値の一部であってもよい。例えば、オーバーラップ領域ＯＲＡ領域における濃度ムラの発生や粒状性の悪化が特に現れやすい中階調領域についてのみ、上述の方法を用いて閾値を格納してもよい。
【０１３８】
Ｂ−９．変形例９：
上述の実施形態においては、ラインプリンターのハーフトーン処理に用いるディザマスク６１の生成方法や、当該生成方法によって生成されたディザマスク６１を記憶したラインプリンターについての構成を示したが、本発明は、印刷ヘッドを印刷媒体に対して主走査方向及び副走査方向に相対移動させながらインクを吐出し、１回の主走査で、該主走査方向に並ぶドット列であるラスターを完成させる単独領域と、連続する２回の主走査で前記ラスターを完成させるオーバーラップ領域とからなる印刷画像の印刷を行う印刷装置、いわゆるバンド送り走査方式のシリアル式プリンターについても適用することができる。
【０１３９】
かかるバンド送り走査方式のシリアル式プリンターの構成について図２４に示す。図２４は、変形例としてのプリンター４２０の概略構成図である。図２４においては、図１に示した実施例としてのプリンター２０と同一の構成については、図１と同一の符号を付して、説明を省略する。プリンター４２０は、シリアル式インクジェットプリンターであり、図示するように、紙送りモーター４７４によって印刷用紙Ｐを搬送する機構と、キャリッジモーター４７０によってキャリッジ４８０をプラテン４７５の軸方向に往復動させる機構と、キャリッジ４８０に搭載された印刷ヘッド４９０を駆動してインクの吐出及びドット形成を行う機構と、これらの紙送りモーター４７４，キャリッジモーター４７０，印刷ヘッド４９０及び操作パネル９９との信号のやり取りを司る制御ユニット３０とから構成されている。
【０１４０】
キャリッジ４８０をプラテン４７５の軸方向に往復動させる機構は、プラテン４７５の軸と平行に架設され、キャリッジ４８０を摺動可能に保持する摺動軸４７３と、キャリッジモーター４７０との間に無端の駆動ベルト４７１を張設するプーリー４７２等から構成されている。
【０１４１】
キャリッジ４８０には、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋに対応するインクカートリッジ４８１〜４８４が搭載される。キャリッジ４８０の下部の印刷ヘッド４９０には、上述の各色のカラーインクに対応するノズル列が形成されている。キャリッジ４８０にこれらのインクカートリッジ４８１〜４８４を上方から装着すると、各カートリッジから印刷ヘッド４９０へのインクの供給が可能となる。
【０１４２】
以上のようなハードウェア構成を有するプリンター４２０は、キャリッジモーター４７０を駆動することによって、印刷ヘッド４９０を印刷用紙Ｐに対して主走査方向に往復動させ、また、紙送りモーター４７４を駆動することによって、印刷用紙Ｐを副走査方向に移動させる。制御ユニット３０は、キャリッジ４８０が往復動する動き（主走査）や、印刷媒体の紙送りの動き（副走査）に合わせて、印刷データに基づいて適切なタイミングでノズルを駆動することにより、印刷用紙Ｐ上の適切な位置に適切な色のインクドットを形成する。こうすることによって、プリンター４２０は、メモリカードＭＣから入力したカラー画像を印刷用紙Ｐ上に印刷することが可能となっている。
【０１４３】
本変形例においては、プリンター２０は、いわゆるバンド送り走査によって、印刷を実行する。具体的には、図２５に示すように、印刷ヘッド４９０は、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋの各色のインクをそれぞれ吐出するノズル列８１〜８４を備えている。ノズル列８１〜８４は、副走査方向に沿って配列されている。かかる印刷ヘッド４９０は、Ｋ回目（Ｋは正の整数）の主走査によって、その位置に対応する主走査方向のドット列（本変形例ではラスターともいう）を形成する。また、印刷ヘッド４９０は、Ｋ回目の主走査の後、印刷用紙Ｐが副走査方向に所定量だけ搬送されて、印刷ヘッド４９０と印刷用紙Ｐとが相対移動すると、Ｋ＋１回目の主走査によって、Ｋ＋１回目の主走査における印刷ヘッド４９０の相対位置に対応するラスターを形成する。Ｋ＋２回目の主走査においても同様である。なお、図中では、表示の便宜上、１回の主走査ごとに印刷ヘッド４９０が移動するように表示しているが、実際には、印刷用紙Ｐが副走査方向に移動している。
【０１４４】
こうした印刷ヘッド４９０において、連続するＫ回目とＫ＋１回目の主走査における印刷ヘッド４９０の印刷用紙Ｐに対する相対位置は、副走査方向にノズル列８１〜８４の一部が重複するように設定される。図中では、ノズル列８１〜８４のうちの副走査方向側の先端部に配列された上端ノズル列ＵＮと、それと反対側の先端部に配列された下端ノズル列ＬＮとが重複する様子を示している。かかる重複した領域をオーバーラップ領域ＯＲＡともいう。また、重複していない領域を単独領域ＳＡともいう。
【０１４５】
単独領域ＳＡに対応するラスターは、１回の主走査によって形成され、オーバーラップ領域ＯＲＡにおけるラスターは、連続する２回の主走査（例えば、Ｋ回目とＫ＋１回目）によって形成される。
【０１４６】
このようなプリンター４２０においては、実施例に示したプリンター２０と同様に、バンドＫとバンドＫ＋１とのつなぎ目領域において濃度ムラの発生や粒状性の悪化の課題が発生するが、実施例と同様の方法によって、ディザマスク６１を生成すれば、実施例と同様の効果を奏する。なお、実施例と同様の方法によって、ディザマスク６１等を生成するに際し、実施例における先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨとの違いは、偶数回目の主走査と奇数回目の主走査との違いと読み替えればよい。
【０１４７】
Ｂ−１０．変形例１０：
上述した実施形態においては、プリンター２０において、図３に示した印刷処理の全てを実行する構成としたが、プリンターとコンピューターとが接続された印刷システム（広義の印刷装置）において印刷処理を行う場合には、印刷処理やハーフトーン処理の全部または一部が、コンピューターとプリンターのうちのいずれで行われてもよい。また、ディザマスク６１は、コンピューターとプリンターのうちのいずれに記憶されていてもよい。あるいは、印刷のたびにネットワークを介して、当該ネットワークに接続されたノードなどから取得する構成としてもよい。
【０１４８】
以上、本発明の実施形態について説明したが、上述した実施形態における本発明の構成要素のうち、独立クレームに記載された要素以外の要素は、付加的な要素であり、適宜省略、または、組み合わせが可能である。また、本発明はこうした実施形態に限られるものではなく、本発明の要旨を脱しない範囲において、種々なる態様で実施できることは勿論である。例えば、本発明は、ディザマスクの生成方法や、当該方法によって生成したディザマスクを記憶した印刷装置の構成のほか、当該方法によって生成したディザマスクを用いてハーフトーン処理を行う機能をコンピューターに実現させるためのプログラム、ディザマスクの生成プログラム、当該プログラムを記録した記憶媒体等としても実現することができる。
【符号の説明】
【０１４９】
２０…プリンター
３０…制御ユニット
４０…ＣＰＵ
４１…入力部
４２…ハーフトーン処理部
４３…印刷部
４４…濃度差補正部
５１…ＲＯＭ
５２…ＲＡＭ
６０…ＥＥＰＲＯＭ
６１…ディザマスク
６１ａ…先行ヘッド格納領域
６１ｂ…後行ヘッド格納領域
６３…先行ヘッド識別マスク
６４…後行ヘッド識別マスク
７１〜７４…インクカートリッジ
８０…印刷ヘッド
８１〜８４…ノズル列
９０…紙送り機構
９１…紙送りローラー
９２…紙送りモーター
９３…プラテン
９８…メモリカードスロット
９９…操作パネル
４２０…プリンター
４７０…キャリッジモーター
４７１…駆動ベルト
４７２…プーリー
４７３…摺動軸
４７４…紙送りモーター
４７５…プラテン
４８０…キャリッジ
４８１〜４８４…インクカートリッジ
４９０…印刷ヘッド
ＭＣ…メモリカード
Ｐ…印刷用紙
ＯＲＡ，ＯＲＡ１，ＯＲＡ２…オーバーラップ領域
ＳＡ，ＳＡ１，ＳＡ２…単独領域
Ａ１〜Ａ４…区分エリア
ＰＨ…先行ヘッド
ＦＨ…後行ヘッド
ＵＮ…上端ノズル列
ＬＮ…下端ノズル列
【図１】
0005413166.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
0005413166.tif 000014
【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
0005413166.tif 000018
【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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