(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
格子状の複数の区画を有しマイクロチューブを縦立収容する保管プレートと、前記保管プレートと同じ格子状の区画を有し前記マイクロチューブの開口部を密封するキャップを収容する整列プレートとを重ねた状態で前記マイクロチューブの開口部に前記キャップを押圧して密封するマイクロチューブのキャップ装着装置において、
前記保管プレートを供給する保管プレート供給部と、
前記保管プレートを排出する保管プレート排出部と、
前記整列プレートを供給する整列プレート供給部と、
前記整列プレートを排出する整列プレート排出部と、
前記マイクロチューブの開口部に前記キャップを押圧して密封する密封部と、
前記保管プレートを保管プレート供給部から密封部へ移動させる途中、かつ、前記整列プレートを整列プレート供給部から密封部へ移動させる途中にあり前記保管プレートと整列プレートとを重ねる場所であり、前記整列プレート供給部と整列プレート排出部とを結ぶ直線上に配置された中継部と、
前記整列プレート供給部、整列プレート排出部および中継部の間で、前記整列プレートを移動させる第１ハンドリング機構とを有し、
該第１ハンドリング機構が、前記整列プレートを把持する把持部を有していることを特徴とするキャップ装着装置。
【請求項２】
前記整列プレート供給部が、複数の整列プレートを重ねて保持するワークストッカから整列プレートを１枚ずつ切り出すように構成され、
前記整列プレート排出部が、複数の整列プレートを重ねて保持するワークストッカに整列プレートを１枚ずつ収容するように構成されていることを特徴とする請求項１に記載のキャップ装着装置。
【請求項３】
前記保管プレート供給部が、保管プレート排出部を兼ねるように構成され、
前記保管プレート供給部、密封部および中継部が直線上に配置され、
保管プレート供給部、密封部および中継部の間で、前記保管プレートあるいは整列プレートを移動させる第２ハンドリング機構を有することを特徴とする請求項１または請求項２に記載のキャップ装着装置。
【請求項４】
前記中継部が、開閉自在な開閉扉を有し、ユーザーの手で開閉扉を開けて保管プレートを個別にセット可能に構成されていることを特徴とする請求項１乃至請求項３のいずれか１つに記載のキャップ装着装置。
【請求項５】
前記第２ハンドリング機構が、前記保管プレートあるいは整列プレートを載置する載置テーブルを有することを特徴とする請求項１乃至請求項４のいずれか１つに記載のキャップ装着装置。
【請求項６】
前記第１ハンドリング機構と前記第２ハンドリング機構の移動方向が、互いに直交するように配置され、
前記整列プレート供給部、整列プレート排出部および中継部が側方に開放されるように配置されていることを特徴とする請求項１乃至請求項５のいずれか１つに記載のキャップ装着装置。
【請求項７】
格子状の複数の区画を有しマイクロチューブを縦立収容する保管プレートと、前記保管プレートと同じ格子状の区画を有し前記マイクロチューブの開口部を密封するキャップを収容する整列プレートとを重ねた状態で前記マイクロチューブの開口部に前記キャップを押圧して密封するマイクロチューブのキャップ装着装置において、
前記保管プレートを供給する保管プレート供給部と、
前記保管プレートを排出する保管プレート排出部と、
前記整列プレートを供給する整列プレート供給部と、
前記整列プレートを排出する整列プレート排出部と、
前記マイクロチューブの開口部に前記キャップを押圧して密封する密封部と、
前記保管プレートを保管プレート供給部から密封部へ移動させる途中、かつ、前記整列プレートを整列プレート供給部から密封部へ移動させる途中にあり前記保管プレートと整列プレートとを重ねる場所であり、前記整列プレート供給部と整列プレート排出部とを結ぶ直線上に配置された中継部と、
前記整列プレート供給部、整列プレート排出部および中継部の間で、前記整列プレートを移動させる第１ハンドリング機構とを有し、
前記保管プレート供給部が、保管プレート排出部を兼ねるように構成され、
前記保管プレート供給部、密封部および中継部が直線上に配置され、
保管プレート供給部、密封部および中継部の間で、前記保管プレートあるいは整列プレートを移動させる第２ハンドリング機構を有し、
該第２ハンドリング機構が、前記保管プレートあるいは整列プレートを載置する載置テーブルを有することを特徴とするキャップ装着装置。
【請求項８】
格子状の複数の区画を有しマイクロチューブを縦立収容する保管プレートと、前記保管プレートと同じ格子状の区画を有し前記マイクロチューブの開口部を密封するキャップを収容する整列プレートとを重ねた状態で前記マイクロチューブの開口部に前記キャップを押圧して密封するマイクロチューブのキャップ装着装置において、
前記保管プレートを供給する保管プレート供給部と、
前記保管プレートを排出する保管プレート排出部と、
前記整列プレートを供給する整列プレート供給部と、
前記整列プレートを排出する整列プレート排出部と、
前記マイクロチューブの開口部に前記キャップを押圧して密封する密封部と、
前記保管プレートを保管プレート供給部から密封部へ移動させる途中、かつ、前記整列プレートを整列プレート供給部から密封部へ移動させる途中にあり前記保管プレートと整列プレートとを重ねる場所であり、前記整列プレート供給部と整列プレート排出部とを結ぶ直線上に配置された中継部と、
前記整列プレート供給部、整列プレート排出部および中継部の間で、前記整列プレートを移動させる第１ハンドリング機構とを有し、
前記保管プレート供給部が、保管プレート排出部を兼ねるように構成され、
前記保管プレート供給部、密封部および中継部が直線上に配置され、
保管プレート供給部、密封部および中継部の間で、前記保管プレートあるいは整列プレートを移動させる第２ハンドリング機構を有し、
前記第１ハンドリング機構と前記第２ハンドリング機構の移動方向が、互いに直交するように配置され、
前記整列プレート供給部、整列プレート排出部および中継部が側方に開放されるように配置されていることを特徴とするキャップ装着装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、保管プレートに収容されている複数のマイクロチューブの開口部をキャップで密封するキャップ装着装置に関し、特に、創薬（ｄｒｕｇ  ｄｉｓｃｏｖｅｒｙ）、すなわち、医学、生物工学および薬学において薬剤を発見したり設計したりするプロセスにおいて、創薬用試料を封入するために使用されるキャップ装着装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
創薬研究の分野においては、大量の試料を低温で保管したり分析したりする実験を高効率で行う必要がある。
そのため、試料を溶解した溶液を創薬用マイクロチューブと呼ばれる円筒状または四角筒状の小型容器に封入し、この創薬用マイクロチューブをＳＢＳ（Society  for  Biomolecular  Screening）規格に準拠した１６行×２４列の合計３８４個の区画を有する保管プレート（以下、「３８４プレート」と称す）に縦列収容し、保管や搬送を行っている（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
このような３８４プレートは、区画のピッチが４．５ｍｍときわめて短いため、３８４プレートに収容されている創薬用マイクロチューブの開口部の密封に着脱可能なキャップを用いた場合、機械によるキャップの装着は、きわめて困難であった。
そのため、人手によって、一本ずつキャップを装着することが余儀なくされており、３８４プレートに縦立収容された創薬用マイクロチューブの開口部の全てにキャップを装着するためには、かなりの手間と時間を要していた。
【０００４】
また、本発明者らは、（１）３８４プレートと同じピッチの区画を有する整列プレートに創薬用マイクロチューブのキャップを予め整列させておき、（２）この整列プレートを３８４プレートの上に重ね合わせて、（３）整列プレートに整列させたキャップを３８４プレートの各区画に縦立収容されている創薬用マイクロチューブの開口部に向けて押し下げて、（４）キャップの弾性によって整列プレートの区画にキャップを通過させて、（５）３８４プレートの各区画に縦立収容された複数の創薬用マイクロチューブの開口部を整列プレートの区画から押し下げられたキャップで密封するという、創薬用マイクロチューブのキャップ装着方法および整列プレートに効率よくキャップを整列させるためのキャップ整列装置を開発した。
【０００５】
このようなキャップ装着方法に使用可能な装置として、整列プレートのような板状のワークを高さ方向に１列に積層し、１枚ずつ順に積み上げ且つ１枚ずつ順に積み降ろす装置が知られている（例えば、特許文献２参照）。
【０００６】
さらに、化合物をいわゆるランダムスクリーニングすることにより新しい薬効を見出すことが行われており、このランダムスクリーニングをきわめて効率的に実施するために、ハイスループットスクリーニング（ＨＴＳ：High  Through-put  Screening）技術が採用されている。
このＨＴＳは、高度にシステム化した方法で短期間に多数（例えば、数万〜数十万種類）の化合物を生化学的に評価して、新規なリード化合物、すなわち、誘導体化することで、特異性、効果、薬物動態などの点で磨きあげられ、完成品である医薬品となり得る化合物を迅速に発見できるという利点を有している（例えば、特許文献３、４参照。）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００７−３３０６１号公報（第６頁第２５〜２６段落、図１）
【特許文献２】米国特許第６８３８０５１号公報（図１８〜２４、図２９）
【特許文献３】特開２００６−８１４３２号公報（第２頁第２〜３段落）
【特許文献４】特表２００４−５０３２４９号公報（第９頁第１段落〜第１１頁第６段落）
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
前述のようなキャップ装着方法を実施するためには、各区画にキャップを整列させた整列プレートをキャップ装着装置に搬入するとともに、キャップ装着作業の終わった空のワークを１枚ずつ搬出するという作業が必要になる。
また、マイクロチューブの保管プレートとキャップの整列プレートとを同時に高精度に位置決めする作業も必要となる。
【０００９】
これらの作業を行う装置として、前述した特許文献２に開示された装置では、同文献の図１８乃至図２４並びに図２９に特に示されているように、電磁石やラチェットなどからなる複雑な機構や、高度な精度を有するアクチュエータを用いた位置決めを行うことは可能であるが、装置構成が複雑になるとともに装置が高価になるという課題があった。
また、マイクロチューブの保管プレートやキャップの整列プレートの搬入、搬出作業は依然として簡素化が不十分であるという問題があった。
【００１０】
そこで、本発明が解決しようとする技術的課題、すなわち、本発明の目的は、簡単な構成で、マイクロチューブの保管プレートおよびキャップの整列プレートの搬入、搬出作業を簡素化するとともにマイクロチューブの開口部を高速かつ確実にキャップで密封することができるキャップ装着装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本請求項１に係る発明は、格子状の複数の区画を有しマイクロチューブを縦立収容する保管プレートと、前記保管プレートと同じ格子状の区画を有し前記マイクロチューブの開口部を密封するキャップを収容する整列プレートとを重ねた状態で前記マイクロチューブの開口部に前記キャップを押圧して密封するマイクロチューブのキャップ装着装置において、前記保管プレートを供給する保管プレート供給部と、前記保管プレートを排出する保管プレート排出部と、前記整列プレートを供給する整列プレート供給部と、前記整列プレートを排出する整列プレート排出部と、前記マイクロチューブの開口部に前記キャップを押圧して密封する密封部と、前記保管プレートを保管プレート供給部から密封部へ移動させる途中、かつ、前記整列プレートを整列プレート供給部から密封部へ移動させる途中にあり前記保管プレートと整列プレートとを重ねる場所であり、前記整列プレート供給部と整列プレート排出部とを結ぶ直線上に配置された中継部と、前記整列プレート供給部、整列プレート排出部および中継部の間で、前記整列プレートを移動させる第１ハンドリング機構とを有し、該第１ハンドリング機構が、前記整列プレートを把持する把持部を有していることにより、前記課題を解決したものである。
【００１２】
本請求項２に係る発明は、請求項１に係るキャップ装着装置の構成に加えて、前記整列プレート供給部が、複数の整列プレートを重ねて保持するワークストッカから整列プレートを１枚ずつ切り出すように構成され、前記整列プレート排出部が、複数の整列プレートを重ねて保持するワークストッカに整列プレートを１枚ずつ収容するように構成されていることにより、前記課題を解決したものである。
【００１３】
本請求項３に係る発明は、請求項１または請求項２に係るキャップ装着装置の構成に加えて、前記保管プレート供給部が、保管プレート排出部を兼ねるように構成され、前記保管プレート供給部、密封部および中継部が直線上に配置され、保管プレート供給部、密封部および中継部の間で、前記保管プレートあるいは整列プレートを移動させる第２ハンドリング機構を有することにより、前記課題をさらに解決したものである。
【００１４】
本請求項４に係る発明は、請求項１乃至請求項３のいずれか１つに係るキャップ装着装置の構成に加えて、前記中継部が、開閉自在な開閉扉を有し、ユーザーの手で開閉扉を開けて保管プレートを個別にセット可能に構成されていることにより、前記課題をさらに解決したものである。
【００１５】
本請求項５に係る発明は、請求項１乃至請求項４のいずれか１つに係るキャップ装着装置の構成に加えて、前記第２ハンドリング機構が、前記保管プレートあるいは整列プレートを載置する載置テーブルを有することにより、前記課題をさらに解決したものである。
【００１６】
本請求項６に係る発明は、請求項１乃至請求項５のいずれか１つに係るキャップ装着装置の構成に加えて、前記第１ハンドリング機構と前記第２ハンドリング機構の移動方向が、互いに直交するように配置され、前記整列プレート供給部、整列プレート排出部および中継部が側方に開放されるように配置されていることにより、前記課題をさらに解決したものである。
【００１７】
本請求項７に係る発明は、格子状の複数の区画を有しマイクロチューブを縦立収容する保管プレートと、前記保管プレートと同じ格子状の区画を有し前記マイクロチューブの開口部を密封するキャップを収容する整列プレートとを重ねた状態で前記マイクロチューブの開口部に前記キャップを押圧して密封するマイクロチューブのキャップ装着装置において、前記保管プレートを供給する保管プレート供給部と、前記保管プレートを排出する保管プレート排出部と、前記整列プレートを供給する整列プレート供給部と、前記整列プレートを排出する整列プレート排出部と、前記マイクロチューブの開口部に前記キャップを押圧して密封する密封部と、前記保管プレートを保管プレート供給部から密封部へ移動させる途中、かつ、前記整列プレートを整列プレート供給部から密封部へ移動させる途中にあり前記保管プレートと整列プレートとを重ねる場所であり、前記整列プレート供給部と整列プレート排出部とを結ぶ直線上に配置された中継部と、前記整列プレート供給部、整列プレート排出部および中継部の間で、前記整列プレートを移動させる第１ハンドリング機構とを有し、前記保管プレート供給部が、保管プレート排出部を兼ねるように構成され、前記保管プレート供給部、密封部および中継部が直線上に配置され、保管プレート供給部、密封部および中継部の間で、前記保管プレートあるいは整列プレートを移動させる第２ハンドリング機構を有し、該第２ハンドリング機構が、前記保管プレートあるいは整列プレートを載置する載置テーブルを有することにより、前記課題を解決したものである。
【００１８】
本請求項８に係る発明は、格子状の複数の区画を有しマイクロチューブを縦立収容する保管プレートと、前記保管プレートと同じ格子状の区画を有し前記マイクロチューブの開口部を密封するキャップを収容する整列プレートとを重ねた状態で前記マイクロチューブの開口部に前記キャップを押圧して密封するマイクロチューブのキャップ装着装置において、前記保管プレートを供給する保管プレート供給部と、前記保管プレートを排出する保管プレート排出部と、前記整列プレートを供給する整列プレート供給部と、前記整列プレートを排出する整列プレート排出部と、前記マイクロチューブの開口部に前記キャップを押圧して密封する密封部と、前記保管プレートを保管プレート供給部から密封部へ移動させる途中、かつ、前記整列プレートを整列プレート供給部から密封部へ移動させる途中にあり前記保管プレートと整列プレートとを重ねる場所であり、前記整列プレート供給部と整列プレート排出部とを結ぶ直線上に配置された中継部と、前記整列プレート供給部、整列プレート排出部および中継部の間で、前記整列プレートを移動させる第１ハンドリング機構とを有し、前記保管プレート供給部が、保管プレート排出部を兼ねるように構成され、前記保管プレート供給部、密封部および中継部が直線上に配置され、保管プレート供給部、密封部および中継部の間で、前記保管プレートあるいは整列プレートを移動させる第２ハンドリング機構を有し、前記第１ハンドリング機構と前記第２ハンドリング機構の移動方向が、互いに直交するように配置され、前記整列プレート供給部、整列プレート排出部および中継部が側方に開放されるように配置されていることにより、前記課題を解決したものである。
【発明の効果】
【００１９】
本請求項１に係る発明のキャップ装着装置によれば、保管プレートを供給する保管プレート供給部と、保管プレートを排出する保管プレート排出部と、整列プレートを供給する整列プレート供給部と、整列プレートを排出する整列プレート排出部と、マイクロチューブの開口部にキャップを押圧して密封する密封部と、保管プレートを保管プレート供給部から密封部へ移動させる途中、かつ、整列プレートを整列プレート供給部から密封部へ移動させる途中にあり保管プレートと整列プレートとを重ねる場所であり、整列プレート供給部と整列プレート排出部とを結ぶ直線上に配置された中継部と、整列プレート供給部、整列プレート排出部および中継部の間で、整列プレートを移動させる第１ハンドリング機構とを有し、この第１ハンドリング機構が、整列プレートを把持する把持部を有していることにより、保管プレートおよび整列プレートを、それぞれ別の場所から独立して順次搬入、搬出することが可能となるため、マイクロチューブの保管プレートおよびキャップの整列プレートの搬入、搬出作業が簡素化され、マイクロチューブの開口部を高速かつ確実にキャップで密封することができる。
さらに、キャップ前のマイクロチューブを収容した保管プレートを整列プレート供給部に移動させて整列プレートを重ねる作業と、キャップ後の保管プレートと整列プレートを整列プレート排出部に移動させて整列プレートを排出する作業を、中継部を介して第１ハンドリング機構の直線的な移動のみで行うことが可能となるため、装置構成の簡略化と装置の低廉化が実現できる。
また、整列プレート供給部、整列プレート排出部および中継部において下方にテーブル等を設けることができ、また、保管プレートあるいは整列プレートのいずれを把持するか選択的することが可能となるため、装置構成の簡略化が図れるとともに、装置構成の自由度が増大する。
【００２０】
本請求項２に係る発明のキャップ装着装置によれば、請求項１に係る発明が奏する効果に加えて、整列プレート供給部が複数の整列プレートを重ねて保持するワークストッカから整列プレートを１枚ずつ切り出すように構成され、整列プレート排出部が複数の整列プレートを重ねて保持するワークストッカに整列プレートを１枚ずつ収容するように構成されてことにより、キャップを整列プレートに収容して複数の整列プレートをワークストッカに保持して自動的に迅速に順次供給することが可能となるとともに、キャップを押圧して密封した後の空の整列プレートをワークストッカに自動的に迅速に順次収容することが可能となるため、整列プレートの搬入、搬出作業がさらに簡素化される。
【００２１】
本請求項３に係る発明のキャップ装着装置によれば、請求項１または請求項２に係る発明が奏する効果に加えて、保管プレート供給部が、保管プレート排出部を兼ねるように構成され、保管プレート供給部、密封部および中継部が直線上に配置され、保管プレート供給部、密封部および中継部の間で、保管プレートあるいは整列プレートを移動させる第２ハンドリング機構を有することにより、キャップ前後のマイクロチューブを収容した保管プレートの供給、排出、キャップの密封および整列プレートの供給排出を、中継部を介して第２ハンドリング機構の直線的な移動のみで行うことが可能となるため、装置構成の簡略化と装置の低廉化が実現できる。
【００２２】
本請求項４に係る発明のキャップ装着装置によれば、請求項１乃至請求項３のいずれか１つに係る発明が奏する効果に加えて、中継部が、開閉自在な開閉扉を有し、ユーザーの手で開閉扉を開けて保管プレートを個別にセット可能に構成されていることにより、中継部が供給、排出や密封の自動化ための機構類が障害とならない位置にあることで、この中継部から簡単に手動でマイクロチューブを収容した保管プレートを供給することが可能となり、保管プレートの搬入作業が容易となる。
【００２３】
本請求項５に係る発明のキャップ装着装置によれば、請求項１乃至請求項４のいずれか１つに係る発明が奏する効果に加えて、第２ハンドリング機構が、保管プレートあるいは整列プレートを載置する載置テーブルを有することにより、保管プレートあるいは整列プレートの下方に配置することができるため、中継部において第１ハンドリング機構との干渉を避けて円滑な動作を行うことができ、装置構成の簡略化が図れるとともに、装置構成の自由度が増大する。
【００２４】
本請求項６に係る発明のキャップ装着装置によれば、請求項１乃至請求項５のいずれか１つに係る発明が奏する効果に加えて、第１ハンドリング機構と第２ハンドリング機構の移動方向が、互いに直交するように配置され、整列プレート供給部、整列プレート排出部および中継部が側方に開放されるように配置されていることにより、ワークストッカの供給、排出および保管プレートの個別供給を側方のみで行うことが可能となり、作業能率が向上する。
【００２５】
本請求項７に係る発明のキャップ装着装置によれば、保管プレートを供給する保管プレート供給部と、保管プレートを排出する保管プレート排出部と、整列プレートを供給する整列プレート供給部と、整列プレートを排出する整列プレート排出部と、マイクロチューブの開口部にキャップを押圧して密封する密封部と、保管プレートを保管プレート供給部から密封部へ移動させる途中、かつ、整列プレートを整列プレート供給部から密封部へ移動させる途中にあり保管プレートと整列プレートとを重ねる場所であり、整列プレート供給部と整列プレート排出部とを結ぶ直線上に配置された中継部と、整列プレート供給部、整列プレート排出部および中継部の間で、整列プレートを移動させる第１ハンドリング機構とを有し、保管プレート供給部が、保管プレート排出部を兼ねるように構成され、保管プレート供給部、密封部および中継部が直線上に配置され、保管プレート供給部、密封部および中継部の間で、保管プレートあるいは整列プレートを移動させる第２ハンドリング機構を有し、この第２ハンドリング機構が、保管プレートあるいは整列プレートを載置する載置テーブルを有することにより、保管プレートあるいは整列プレートの下方に配置することができるため、中継部において第１ハンドリング機構との干渉を避けて円滑な動作を行うことができ、装置構成の簡略化が図れるとともに、装置構成の自由度が増大する。
【００２６】
本請求項８に係る発明のキャップ装着装置によれば、保管プレートを供給する保管プレート供給部と、保管プレートを排出する保管プレート排出部と、整列プレートを供給する整列プレート供給部と、整列プレートを排出する整列プレート排出部と、マイクロチューブの開口部にキャップを押圧して密封する密封部と、保管プレートを保管プレート供給部から密封部へ移動させる途中、かつ、整列プレートを整列プレート供給部から密封部へ移動させる途中にあり保管プレートと整列プレートとを重ねる場所であり、整列プレート供給部と整列プレート排出部とを結ぶ直線上に配置された中継部と、整列プレート供給部、整列プレート排出部および中継部の間で、整列プレートを移動させる第１ハンドリング機構とを有し、保管プレート供給部が、保管プレート排出部を兼ねるように構成され、保管プレート供給部、密封部および中継部が直線上に配置され、保管プレート供給部、密封部および中継部の間で、保管プレートあるいは整列プレートを移動させる第２ハンドリング機構を有し、第１ハンドリング機構と第２ハンドリング機構の移動方向が、互いに直交するように配置され、整列プレート供給部、整列プレート排出部および中継部が側方に開放されるように配置されていることにより、ワークストッカの供給、排出および保管プレートの個別供給を側方のみで行うことが可能となり、作業能率が向上する。
【図面の簡単な説明】
【００２７】
【図１】本発明のキャップ装着装置の全体斜視図。
【図２】図１のキャップ装着装置の平面図。
【図３】図１のキャップ装着装置の正面図。
【図４】図１のキャップ装着装置の右側面図。
【図５】図１のキャップ装着装置の左側面図。
【図６】図１のキャップ装着装置の内部を示す全体斜視図。
【図７】本発明のキャップ装着装置の第１ハンドリング機構の斜視図。
【図８】図７の第１ハンドリング機構の平面図。
【図９】図７の第１ハンドリング機構の正面図。
【図１０】本発明のキャップ装着装置のワークストッカの斜視図。
【図１１】本発明のキャップ装着装置の自動供給・排出動作の説明図。
【図１２】本発明のキャップ装着装置の個別供給・排出動作の説明図。
【発明を実施するための形態】
【００２８】
本発明は、格子状の複数の区画を有しマイクロチューブを縦立収容する保管プレートと、保管プレートと同じ格子状の区画を有しマイクロチューブの開口部を密封するキャップを収容する整列プレートとを重ねた状態でマイクロチューブの開口部にキャップを押圧して密封するマイクロチューブのキャップ装着装置において、保管プレートを供給する保管プレート供給部と、保管プレートを排出する保管プレート排出部と、整列プレートを供給する整列プレート供給部と、整列プレートを排出する整列プレート排出部と、マイクロチューブの開口部にキャップを押圧して密封する密封部と、保管プレートを保管プレート供給部から密封部へ移動させる途中、かつ、整列プレートを整列プレート供給部から密封部へ移動させる途中にあり保管プレートと整列プレートとを重ねる場所であり、整列プレート供給部と整列プレート排出部とを結ぶ直線上に配置された中継部と、整列プレート供給部、整列プレート排出部および中継部の間で、整列プレートを移動させる第１ハンドリング機構とを有し、この第１ハンドリング機構が、整列プレートを把持する把持部を有するなどして、簡単な構成で、マイクロチューブの保管プレートおよびキャップの整列プレートの搬入、搬出作業を簡素化するとともにマイクロチューブの開口部を高速かつ確実にキャップで密封するものであれば、その具体的な実施の態様は、如何なるものであっても何ら構わない。
【００２９】
本発明のキャップ装着装置の一実施例を図１乃至図１０に基づいて説明する。
本発明の実施例であるキャップ装着装置１００は、図１乃至図６に示すように、保管プレート供給・排出部１１０、密封部１２０、中継部１３０、整列プレート排出部１４０および整列プレート供給部１５０を備えている。
【００３０】
保管プレート供給・排出部１１０は、キャップ装着装置１００の背面側に設けられ、マイクロチューブを縦立収容する保管プレートをこの位置で供給排出機構（詳細は図示ぜず）によって自動的に供給・排出するように構成されている。
密封部１２０は、キャップ装着装置１００の内部に設けられ、この位置で密封機構（詳細は図示せず）によって、保管プレートと整列プレートが重なった状態で、保管プレートに収容されたマイクロチューブの開口部に整列プレートに収容されたキャップを押圧して密封するように構成されている。
中継部１３０は、キャップ装着装置１００の前面側に設けられ、この位置で保管プレートあるいは整列プレートを一旦保持するように構成されている。
【００３１】
保管プレート供給・排出部１１０、密封部１２０および中継部１３０は、キャップ装着装置１００の前後方向に直線上に配置されており、第２ハンドリング機構１６０の載置テーブル１６１が前後方向に移動することによって保管プレートを供給・排出部１１０、密封部１２０および中継部１３０の間で移動させるように構成されている。
【００３２】
整列プレート排出部１４０は、キャップ装着装置１００の前面側に設けられ、上部に排出された整列プレートを収容するワークストッカ１４１が配置されている。
整列プレート供給部１５０は、キャップ装着装置１００の前面側に設けられ、上部に供給される整列プレートを収容するワークストッカ１５１が配置されている。
【００３３】
前述の中継部１３０、整列プレート排出部１４０および整列プレート供給部１５０は、キャップ装着装置１００の前面の左右方向に直線上に配置されており、第１ハンドリング機構１７０の把持部１７１が左右方向に移動することによって保管プレートあるいは整列プレートを把持して中継部１３０、整列プレート排出部１４０および整列プレート供給部１５０の間で移動させるように構成されている。
【００３４】
また、中継部１３０の上方には、開閉扉１３１が設けられており、該開閉扉１３１を開けることで、中継部１３０から保管プレートを個別に供給することも可能となるように構成されている。
【００３５】
第１ハンドリング機構１７０は、図６乃至図９に示すように、キャップ装着装置１００の内部で前面側に沿うように配置されており、左右方向に延びるレール１７２と、該レール１７２に沿って移動するスライド部１７３と、該スライド部１７３の下方に設けられた把持部１７１を備えている。
【００３６】
把持部１７１はキャップ装着装置１００の前面側に突出する２本の把持爪１７４を有し、該把持爪１７４が、中継部１３０、整列プレート排出部１４０および整列プレート供給部１５０の位置で保管プレートあるいは整列プレートを把持、解放可能に構成されている。
【００３７】
整列プレート排出部１４０および整列プレート供給部１５０の上方に配置されるワークストッカ１４１、１５１は同一構造をしており、図１０に示すように、下方のベース１４３、１５３の内周に四方から整列プレートを押圧する保持バネ１４２、１５２を有している。
【００３８】
この構造により、最も下の整列プレートが保持バネ１４２、１５２によって保持されることとなるため、下方から整列プレートが挿入されるごとに、それ以前に保持されていた整列プレートが上方に押し上げられて複数の整列プレートが重ねて収容される。
【００３９】
整列プレート排出部１４０においては、キャップを使用した後の整列プレートが順次下から押上装置（図示せず）によってワークストッカ１４１に挿入収容されるように構成され、整列プレート供給部１５０においては、キャップを保持した整列プレートが予めワークストッカ１５１に重ねて収容され、順次下から切出装置（図示せず）により、１枚ずつ供給されるように構成されている。
【００４０】
また、整列プレート排出部１４０および整列プレート供給部１５０の上方には、ワークストッカ１４１、１５１を収容するケース１０１（図面では枠組みのみ示している。）が設けられ、ワークストッカ１５１に重ねて収容している整列プレートが保持するキャップに埃等が付着しないように構成されている。
【００４１】
以上のように構成された本実施例のキャップ装着装置１００の動作について、図１１に基づいて説明する。
なお、図中の白丸は保管プレートを表し、黒丸は整列プレートを表す。
まず、図１１（ａ）に示すように、保管プレートが供給排出機構（詳細は図示ぜず）によって自動的に保管プレート供給・排出部１１０にセットされると、第２ハンドリング機構１６０の載置テーブル１６１よって中継部１３０に移動する。
【００４２】
一方、キャップを収容した整列プレートが、整列プレート供給部１５０で、上方のワークストッカ１５１から切出装置（図示せず）により１枚切り出され、第１ハンドリング機構１７０の把持部１７１によって把持されて中継部１３０に移動して保管プレートの上に重ねられる。
次に、図１１（ｂ）に示すように、整列プレートと保管プレートが重ねられた状態で、第２ハンドリング機構１６０の載置テーブル１６１よって密封部１２０に移動する。
【００４３】
そして、密封部１２０で密封機構（詳細は図示せず）によって、保管プレートと整列プレートが重なった状態で、保管プレートに収容されたマイクロチューブの開口部に整列プレートに収容されたキャップを押圧して密封した後、図１１（ｃ）に示すように、整列プレートと保管プレートが重ねられた状態で第２ハンドリング機構１６０の載置テーブル１６１よって中継部１３０に移動する。
【００４４】
中継部１３０では、図１１（ｄ）に示すように、整列プレートは第１ハンドリング機構１７０の把持部１７１によって把持されて整列プレート排出部１４０に移動し、押上装置（図示せず）によって上方のワークストッカ１４１に挿入収容され、保管プレートは第２ハンドリング機構１６０の載置テーブル１６１よって保管プレート供給・排出部１１０に移動し、供給排出機構（詳細は図示ぜず）によって自動的に排出される。
【００４５】
また、保管プレートを個別に供給する場合の動作について、図１２に基づいて説明する。
まず、図１２（ａ）に示すように、保管プレートが中継部１３０の開閉扉１３１からセットされる。
【００４６】
一方、キャップを収容した整列プレートが、整列プレート供給部１５０で、上方のワークストッカ１５１から切出装置（図示せず）により１枚切り出され、第１ハンドリング機構１７０の把持部１７１によって把持されて中継部１３０に移動して保管プレートの上に重ねられる。
次に、図１２（ｂ）に示すように、整列プレートと保管プレートが重ねられた状態で、第２ハンドリング機構１６０の載置テーブル１６１よって密封部１２０に移動する。
【００４７】
そして、密封部１２０で密封機構（詳細は図示せず）によって、保管プレートと整列プレートが重なった状態で、保管プレートに収容されたマイクロチューブの開口部に整列プレートに収容されたキャップを押圧して密封した後、図１２（ｃ）に示すように、整列プレートと保管プレートが重ねられた状態で第２ハンドリング機構１６０の載置テーブル１６１よって中継部１３０に移動する。
【００４８】
中継部１３０では、図１２（ｄ）に示すように、整列プレートは第１ハンドリング機構１７０の把持部１７１によって把持されて整列プレート排出部１４０に移動し、押上装置（図示せず）によって上方のワークストッカ１４１に挿入収容される。
【００４９】
保管プレートは、中継部１３０の開閉扉１３１から個別に排出されても良く、前述の動作と同様に、第２ハンドリング機構１６０の載置テーブル１６１よって保管プレート供給・排出部１１０に移動し、供給排出機構（詳細は図示ぜず）によって自動的に排出されても良い。
【００５０】
なお、中継部１３０から、保管プレートと整列プレートを重ねた状態で個別に供給しても良く、その場合、前述の図１２（ｂ）で示す中継部１３０に位置した状態から動作が開始する。
【００５１】
ワークストッカ１５１には多数の整列プレートが重ねて収容されており、ワークストッカ１４１にも多数の整列プレートが収容可能なため、キャップを収容した整列プレートのセット、および、使用後の整列プレートの排出は、ワークストッカ１４１、１５１で一括して行うことができるため、整列プレートの搬入、搬出作業を簡素化することができる。
【００５２】
また、整列プレート供給部１５０、整列プレート排出部１４０および個別に保管プレートを供給する中継部１３０が、キャップ装着装置１００の前面に直線上に隣接して設けられているため、作業者のアクセスが容易となることで、さらに作業を簡素化することができる。
【００５３】
以上のように、本発明のキャップ装着装置１００によれば、簡単な構成で、マイクロチューブの保管プレートおよびキャップの整列プレートの搬入、搬出作業を簡素化するとともにマイクロチューブの開口部を高速かつ確実にキャップで密封することができる。
【００５４】
なお、ワークストッカ１４１、１５１、第１ハンドリング機構１７０、第２ハンドリング機構１６０等の個々の構成部材の構造、あるいは、全体の構成部材の配置等は、各請求項に記載の技術的事項の範囲内のものであれば、上記実施例のものに限定されず、如何なるものであっても良い。
【符号の説明】
【００５５】
１００  ・・・  キャップ装着装置
１１０  ・・・  保管プレート供給・排出部
１２０  ・・・  密封部
１３０  ・・・  中継部
１３１  ・・・  開閉扉
１４０  ・・・  整列プレート排出部
１４１  ・・・  ワークストッカ
１４２  ・・・  保持バネ
１４３  ・・・  ベース
１５０  ・・・  整列プレート供給部
１５１  ・・・  ワークストッカ
１５２  ・・・  保持バネ
１５３  ・・・  ベース
１６０  ・・・  第２ハンドリング機構
１６１  ・・・  載置テーブル
１７０  ・・・  第１ハンドリング機構
１７１  ・・・  把持部
１７２  ・・・  レール
１７３  ・・・  スライド部
１７４  ・・・  把持爪
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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