(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
電動口腔ケア（ＰＯＣ）器具（１４）の１以上の特性を音響的に決定するためのモニタリング装置（１８）であって、トランスデューサ（２４ｔ）と、プロセッサ（２８ｐ）と、を有し、
前記トランスデューサ（２４ｔ）は、前記電動口腔ケア（ＰＯＣ）器具（１４）によって発生する音（１６）を受信して、前記音（１６）を、前記音（１６）を表す信号に変換し、
前記トランスデューサ（２４ｔ）は、前記プロセッサ（２８ｐ）と電気的通信状態にあり、前記音（１６）を表す前記信号を前記プロセッサ（２８ｐ）に送信し、
前記プロセッサ（２８ｐ）は、前記音（１６）を表す前記信号に基づいて前記電動口腔ケア（ＰＯＣ）器具（１４）の１以上の特性を決定し、
前記装置（１８）が、スマート装置又は専用のモニタリング装置であり、
前記トランスデューサ（２４ｔ）がマイクロフォン（２８ｍ）を含み、前記信号がアナログ信号を含み、
前記プロセッサ（２８ｐ）は、コンプレッサ（２４ｃ）、自動利得制御（ＡＧＣ）（２４ａ）、平均化回路（２４ｖ）、及び検出回路（２４ｄ）を含み、
前記コンプレッサ（２４ｃ）は、前記音（１６）を表す前記信号を受信して、前記信号の振幅がコンプレッサ（２４ｃ）閾値を上回る場合に前記信号の振幅を減衰するような圧縮信号を生成し、
前記ＡＧＣ（２４ａ）は、前記圧縮信号を受信して、利得調整信号の振幅がＡＧＣ（２４ａ）の時間長さに基づいてＡＧＣ（２４ａ）振幅の範囲内となるような利得調整信号を生成し、
前記平均化回路（２４ｖ）は、前記利得調整信号を受信して、平均化の時間長さに基づいて前記音（１６）の平均振幅を決定し、
前記検出回路（２４ｄ）は、前記平均振幅を受信して、前記平均振幅が少なくとも最小の閾値時間長さにわたって振幅閾値を上回っているか否かを判定することにより、前記電動口腔ケア（ＰＯＣ）器具（１４）が作動されているか否かを判定し、
前記トランスデューサ（２４ｔ）はマイクロフォン（２８ｍ）及びアナログデジタル変換器（２８ａ）を含み、前記プロセッサ（２８ｐ）はマイクロプロセッサを含み、
前記マイクロフォン（２８ｍ）は、前記電動口腔ケア（ＰＯＣ）器具（１４）によって発生する前記音（１６）を受信して、前記音（１６）を、前記音（１６）を表すアナログ信号（３０ｍ）に変換し、前記アナログ信号（３０ｍ）を前記アナログデジタル変換器（２８ａ）に送信し、
前記アナログデジタル変換器（２８ａ）は、前記アナログ信号（３０ｍ）をデジタル信号（３０ａ）に変換し、前記デジタル信号（３０ａ）を前記マイクロプロセッサに送信し、
前記マイクロプロセッサは、前記デジタル信号（３０ａ）に基づいて前記電動口腔ケア（ＰＯＣ）器具（１４）の前記１以上の特性を決定する、装置（１８）。
【請求項２】
前記電動口腔ケア（ＰＯＣ）器具（１４）の前記１以上の特性が、
前記電動口腔ケア（ＰＯＣ）器具（１４）が作動されているか又は停止されているか、  前記電動口腔ケア（ＰＯＣ）器具（１４）が歯を掃除するために使用される時間（２０ｃ）の長さ、
前記電動口腔ケア（ＰＯＣ）器具（１４）によって歯に加えられる接触圧力、
前記電動口腔ケア（ＰＯＣ）器具（１４）の製造者、
前記電動口腔ケア（ＰＯＣ）器具（１４）の型番、及び
前記電動口腔ケア（ＰＯＣ）器具（１４）の歯磨きモード、からなる群から選択される少なくとも１つを含む、請求項１に記載の装置（１８）。
【請求項３】
前記プロセッサ（２８ｐ）と電気的通信状態にあるディスプレイ（１８ｄ）を更に有し、前記プロセッサ（２８ｐ）は、前記電動口腔ケア（ＰＯＣ）器具（１４）の前記１以上の特性を前記ディスプレイ（１８ｄ）に送信するか、又は前記電動口腔ケア（ＰＯＣ）器具（１４）の前記１以上の特性に基づく勧告を送信する、請求項１又は２に記載の装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本開示は、口腔ケア装置に関し、より詳細には、口腔ケア装置の１以上の特性を音響的に監視することに関する。
【背景技術】
【０００２】
背景として、人が口腔ケア装置を使用して歯を掃除することがある。人の歯の掃除における口腔ケア装置の効果は、口腔ケア装置がその人によりどのように使用されるか、及びその使用時間の長さによって決まるところが特に大きい。例えば、歯磨きの推奨される時間はおよそ２分間であるとされている。しかしながら、多くの人はこの推奨される時間、歯を磨くことをしない。多くの人は、２分間ではなく、１分以内程度の時間で歯を磨いている。
【０００３】
更に、多くの人は、歯を掃除する際、届きにくい場所にブラシを入れようとしてブラシに力を加えすぎる傾向がある。不利なことに、ブラシに強い力を加えると歯の表面及び歯肉に大きな圧力が作用する。歯に対して作用するこのような大きな圧力は、歯のエナメル質を早期に摩耗させうるものであり、同様に歯肉の刺激及び歯肉の後退をもたらしうる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
したがって、人による口腔ケア装置の使用を自動的に監視し、その人に歯の掃除時間の長さ、及び歯を掃除する際に使用者によって加えられる力又は圧力といったその人の歯磨きの癖について通知することが求められている。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
一実施形態では、電動口腔ケア（ＰＯＣ）器具の１以上の特性を音響的に決定するためのモニタリング装置は、トランスデューサと、プロセッサとを有し、トランスデューサは、ＰＯＣ器具によって発生する音を受信して、その音を、音を表す信号に変換し、トランスデューサは、プロセッサと電気的通信状態にあり、音を表す信号をプロセッサに送信し、プロセッサは、音を表す信号に基づいてＰＯＣ器具の１以上の特性を決定する。
【０００６】
別の実施形態では、システムは電動口腔ケア（ＰＯＣ）器具とモニタリング装置とを有し、ＰＯＣ器具は、歯を掃除して音を発生し、モニタリング装置は、ＰＯＣ器具と音響的通信状態にあり、ＰＯＣ器具によって発生する音を受信し、モニタリング装置は、ＰＯＣ器具によって発生する音に基づいてＰＯＣ器具の１以上の特性を決定する。
【０００７】
更なる別の実施形態では、電動口腔ケア（ＰＯＣ）器具の１以上の特性を決定するための方法は、ＰＯＣ器具によって発生する音を受信する工程と、その音の１以上の音響特性を特定する工程と、その音の１以上の音響特性に基づいてＰＯＣ器具の１以上の特性を決定する工程と、を含む。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
図に示した実施形態はその性質上、説明的なものであって、「特許請求の範囲」によって定義される本発明を限定しようとするものではない。以下の「発明を実施するための形態」は、以下の図面と併せ読むことでその理解が得られるものである。なお、図中、同様の構造は同様の参照符合によって示している。
【図１】本明細書において示し、説明する１以上の実施形態に基づく電動口腔ケア器具及びモニタリング装置を示す図。
【図２】本明細書において示し、説明する１以上の実施形態に基づく電動口腔ケア器具の概略断面図。
【図３Ａ】本明細書において示し、説明する１以上の実施形態に基づく電動口腔ケア器具によって発生する音を示すグラフ。
【図３Ｂ】本明細書において示し、説明する１以上の実施形態に基づく電動口腔ケア器具によって発生する音及びバックグラウンドノイズを示すグラフ。
【図４】本明細書において示し、説明する１以上の実施形態に基づくモニタリング装置のブロック図。
【図５】本明細書において示し、説明する１以上の実施形態に基づくモニタリング装置のブロック図。
【図６】本明細書において示し、説明する１以上の実施形態に基づく電動口腔ケア器具によって発生する音を示すグラフ。
【図７Ａ】本明細書において示し、説明する１以上の実施形態に基づく電動口腔ケア器具の１以上の特性を決定するための方法を示す図。
【図７Ｂ】本明細書において示し、説明する１以上の実施形態に基づく電動口腔ケア器具の１以上の特性を決定するための方法を示す図。
【図７Ｃ】本明細書において示し、説明する１以上の実施形態に基づく電動口腔ケア器具の１以上の特性を決定するための方法を示す図。
【図８】本明細書において示し、説明する１以上の実施形態に基づく電動口腔ケア器具の１以上の特性を決定するための方法を示す図。
【図９】本明細書において示し、説明する１以上の実施形態に基づく電動口腔ケア器具の１以上の特性を決定するための方法を示す図。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
異なる実施形態を説明するのに先立って、ブラシヘッドが行いうる異なる種類の運動を定義しておくことが有益であろう。本明細書において使用するところの「角運動」なる用語は、任意の角変位を指す。「直線運動」とは、真っ直ぐ又はほぼ真っ直ぐな線又は方向に沿った運動である。「曲線運動」とは、完全に直線運動でもなければ完全に角運動でもない、両者の組み合わせである（例えば、曲線）運動である。これらの運動は、定常的又は周期的であってよい。定常的運動とは、方向又は経路が変化しない（すなわち、一方向である）運動を指す。周期的運動とは、方向又は経路が逆転する運動を指す。定常的角運動は回転運動と呼ばれるが、本明細書における要素が「回転可能に取り付けられた」と述べられる場合があり、これは、周期的であるか又は定常的であるかに関わらず、角運動が可能であることを単に意味するものである。周期的角運動は、振動運動と呼ばれる。曲線運動もまた、定常的（すなわち、一方向）又は周期的（すなわち、方向が逆転する）でありうる。周期的直線運動は「往復運動」と呼ばれる。「軌道運動」とは、例えばシャフトのような運動要素の中心とは異なる、中心から一定の距離だけ離れた軸を中心とした角運動の一種である。この距離は、本明細書においては、軌道運動のオフセットの大きさと呼ばれる。軌道運動は、定常的な角運動又は周期的な角運動のいずれかでありうる。
【００１０】
上記に述べた運動は、ブリッスル支持体、歯ブラシ、歯ブラシのヘッドなどの１以上の軸線に沿って生じうる。したがって、本明細書においては、運動は、ブリッスル支持体の運動においてブリッスル支持体の位置を述べるために必要とされる軸座標の数に応じて、１次元、２次元、又は３次元の運動として述べられる。１次元運動は、１個の座標（例えば、Ｘ、Ｙ、又はＺ座標）によって述べることができる運動である。一般的には、直線運動のみが１次元運動でありうる。例えば、Ｙ軸のみにほぼ沿った周期的直線運動は１次元運動である（本明細書においては、「パルス運動」又は「上下運動」と呼ばれる）。２次元運動は、ブリッスル支持体の運動の経路を述べるのに２個の座標（例えば、Ｘ座標及びＹ座標）を必要とするブリッスル支持体による運動である。１つの平面内で生ずる角運動は、ブリッスル支持体上のある点はその運動経路を述べるのに２個の座標を必要とすることから、２次元運動である。３次元運動は、ブリッスル支持体の運動の経路を述べるのに３個の座標（例えば、Ｘ座標、Ｙ座標、及びＺ座標）を必要とするブリッスル支持体による運動である。３次元運動の一例として、ブリッスル支持体による螺旋経路の運動がある。多次元運動型の歯ブラシが、プロクター・アンド・ギャンブル・カンパニー社（The Procter and Gamble Company）の所有となる、本明細書に援用する米国特許出願公開第２００３／００８４５２７号に開示されている。
【００１１】
本発明を、図１に示される、一例としての電動口腔ケア（ＰＯＣ）器具１４を用いて以下に説明する。しかしながら、本明細書において述べられる音響モニタリングは、電気カミソリ、電気手持ち式工具、電気台所用品、電気手持ち式掃除機、及び電気ヘアドライヤーなどの更なる電動器具にも適用される。図１は、ＰＯＣ器具１４を音響的に監視するためのシステム１０の一実施形態をおおまかに示したものである。使用者１２がＰＯＣ器具１４によって歯を掃除すると、ＰＯＣ器具１４が使用される際に音１６（例えば、音波）が発生しうる。システム１０は、ＰＯＣ器具１４により発生した音１６を受信し、音１６に基づいてＰＯＣ器具１４の１以上の特性を決定するモニタリング装置１８を有している。このモニタリングは、自動的に、使用者１２による労力をほとんど又はまったく必要とせずに行われうる。
【００１２】
モニタリング装置１８によって決定される特性の種類としては、これらに限定されるものではないが、ＰＯＣ器具１４が作動されているか停止されているか、使用者の歯を掃除するのにＰＯＣ器具１４が使用される時間の長さ、ＰＯＣ器具１４によって歯に加えられる圧力の量、ＰＯＣ器具１４がどの歯磨きモードにあるか、ＰＯＣ器具１４の製造者、及び、ＰＯＣ器具１４の型番、などが挙げられる。同様に、ＰＯＣ器具１４の他の特性も決定することができる。ＰＯＣ器具１４により発生した音１６の音響特性を利用して、ＰＯＣ器具１４の１以上の特性を決定することができる。音１６の音響特性としては、これらに限定されるものではないが、振幅、周波数、振幅の変化、周波数の変化、及びこれらの組み合わせが挙げられる。
【００１３】
ＰＯＣ器具１４の特性を監視することによって、使用者１２が歯磨きの癖を改善する助けとなりうる。例えば、システム１０は、使用者１２が推奨される時間、歯を磨いていないこと、又は使用者１２が歯を磨く際に強すぎる力を加えていることを使用者１２が確認する助けとなりうる。別の例として、システム１０は、使用者１２にＰＯＣ器具１４に新しいブラシヘッドを装着すること、又はＰＯＣ器具１４内の電池の寿命が終わりかけていることを勧告することができる。いずれの勧告も、監視された音響特性によって決定される使用時間に基づいて行われうる。更に、所定の時間（例えば、１ヶ月）にわたって特性が監視及び記録される場合、使用者の口腔衛生の習慣及び癖の履歴を得ることができる。この履歴を使用者１２又は口腔ケアの専門家が分析することによって、使用者の歯磨きの癖を改善し、かつ／又は勧告を行うことができる。
【００１４】
図２を参照すると、ＰＯＣ器具１４の一実施形態が示されている。ＰＯＣ器具１４は、アクチュエータ１４ａ、ブラシヘッド１４ｂ、電源１４ｐ、及びスイッチ１４ｓを有しうる。アクチュエータ１４ａは、駆動機構１４ｄによってブラシヘッド１４ｂに伝達される直線運動、回転運動、又は振動運動を発生させることができる。ＰＯＣ器具１４内のアクチュエータ１４ａには、電気モータ、圧電モータ、電気化学ポリマー駆動モータ、他の任意の適当な装置、又はこれらの任意の組み合わせが含まれうる。アクチュエータ１４ａは、電気エネルギー（例えば、電源１４ｐからの）を運動エネルギーに変換することによって、本明細書において述べるようにブラシヘッド１４ｂを作動させることができる。例えば一実施形態では、アクチュエータ１４ａを、回転運動を発生させることが可能な回転電気モータとすることができる。アクチュエータ１４ａは、１以上の歯車、車軸、ベルト、駆動軸、他の適当な要素、又はこれらの任意の組み合わせを有する駆動機構１４ｄを介してブラシヘッド１４ｂと連結することができる。
【００１５】
上記に述べたように、ブラシヘッド１４ｂは、角運動、直線運動、又は曲線運動を行うことが可能であり、その運動は、アクチュエータ１４ａによって駆動される場合に定常的又は周期的な運動でありうる。ブラシヘッド１４ｂは、回転のみを行うか、回転するとともにその回転軸に平行な軸に沿ってＰＯＣ器具１４に出入りする運動を行うことができる。ブラシヘッド１４ｂは使用者の歯と接触し、ブラシヘッド１４ｂが歯と接触する際のブラシヘッド１４ｂの運動によって、歯が掃除される。練り歯磨き又は他の適当な材料をＰＯＣ器具１４と組み合わせて使用することによって、掃除プロセスの効果を高めることができる。ブラシヘッド１４ｂは一般的に着脱可能であり、必要な場合、又は古いものが摩耗した場合に、新しいブラシヘッドと交換することができる。
【００１６】
ＰＯＣ器具１４は、アクチュエータ１４ａを作動するためのエネルギーを供給する電源１４ｐを有している。電源１４ｐは、ＰＯＣ器具１４が無線で、すなわち、例えば一般的な家庭用の１１０ボルトのコンセントなどの別の電源につながれたワイア又はケーブルを有することなく、動作することを可能とするものである。電源１４ｐは、例えば充電式又は非充電式電池であってよい。充電式電池は、リチウムイオン又はニッケル水素技術を用いたものでよく、非充電式電池は、アルカリ、又は亜鉛炭素技術を用いたものでよい。現在知られているもの及び開発中のものを含め、他の種類の充電式及び非充電式電池の技術を同様に使用することも可能である。電源１４ｐは、電池以外の他の種類のエネルギー源をも含みうる。
【００１７】
ＰＯＣ器具１４は、使用者１２が作動又は停止することを可能とするスイッチ１４ｓを有している。スイッチ１４ｓは電源１４ｐ及びアクチュエータ１４ａに電気的に結合されていることにより、電源１４ｐをアクチュエータ１４ａに対して接続（例えば、「オン」の場合）、又は切断（例えば、「オフ」の場合）することが可能である。スイッチ１４ｓは、スライドスイッチ、押しボタンスイッチ、又は任意の適当な方式のスイッチであってよい。更に、ＰＯＣ器具は、使用者がブラシヘッドを歯に押し当てるとＰＯＣ器具１４が作動するような、「自動作動」スイッチを有してもよい。使用者がＰＯＣ器具１４を歯から離して圧力が解放されると、ＰＯＣ器具１４は停止する。
【００１８】
ＰＯＣ器具１４は、動作中に音を発生する。こうした音は、例えば、アクチュエータ１４ａ、ブラシヘッド１４ｂ、駆動機構１４ｄ、及びスイッチ１４ｓなどのＰＯＣ器具を構成する要素のいずれかの運動によって生じうるものである。本明細書において述べるように、駆動機構１４ｄは、歯車及び／又は他の適当な要素を有し、その一部又は全部のものが、ＰＯＣ器具１４が動作する際に個別に音を発生しうる。更に、音は、ブラシヘッド１４ｂが掃除プロセスの間に歯と接触する際のブラシヘッド１４ｂの運動によって発生しうる。したがって、ＰＯＣ器具１４によって発生する音は、ＰＯＣ器具１４を構成する個別の要素の一部又は全部によって発生する音の集合でありうる。
【００１９】
ＰＯＣ器具１４は、音を発生することが可能な専用の音響装置１４ｔを更に有してもよい。専用音響装置１４ｔは、スピーカー、ブザー、圧電トランスデューサ、他の適当な装置、又はこれらの任意の組み合わせであってよい。専用音響装置１４ｔの目的は、モニタリング装置（例えば、図１のモニタリング装置１８）によって受信することができる、ＰＯＣ器具１４からの情報がコードされた音を発生することでありうる。こうした情報には、例えば、ＰＯＣ器具１４がいつ作動又は停止されるか、歯を掃除するのにＰＯＣ器具１４が使用される時間の長さ、ＰＯＣ器具１４によって歯に加えられる圧力の量、ＰＯＣ器具１４がどの歯磨きモードにあるか、ＰＯＣ器具１４の製造者、及び、ＰＯＣ器具１４の型番、などが含まれる。他の種類の情報も同様にコードされうる。情報のコード化は、デジタル技術（例えば、オンオフ変調）又はアナログ技術（例えば、振幅又は周波数変調）を用いて行うことができる。例えば、専用音響装置１４ｔはオンオフ変調を用いて、デジタル情報をモニタリング装置に送信することができる。この例では、専用音響装置１４ｔは、高速でオン（すなわち、ロジック「１」）及びオフ（すなわち、ロジック「０」）される１０ｋＨｚの音響信号を送信することによって、情報を含むデータのデジタルストリームを生成することができる。情報をコード化する他の方法を同様に使用することも可能である。
【００２０】
ＰＯＣ器具１４が専用音響装置１４ｔを有する場合、専用音響装置１４ｔは、もっぱらＰＯＣ器具１４に関する情報をモニタリング装置に音響的に送信するためにのみ使用することができる。すなわち、この実施形態では、モニタリング装置は、専用音響装置１４ｔによって発生する音のみを認識することができる。別の実施形態では、モニタリング装置は、専用音響装置１４ｔによって発生する音、及び、上記に述べたようなＰＯＣ器具１４の他の要素によって発生する音の両方を認識することができる。本開示の目的においては、特に断らないかぎり、ＰＯＣ器具１４によって発生する音には、専用音響装置１４ｔ（使用される場合）によって発生する音、及びＰＯＣ器具１４の他の要素（例えば、アクチュエータ１４ａ、ブラシヘッド１４ｂ、レフィルなど）によって発生する音が含まれる。例えば、一実施形態では、アクチュエータ１４ａは、例えば「スタッタリング」によってその音を改変することによって、モニタリング装置により受信することができる情報をコードした音を発生することができる。別の実施形態では、ＰＯＣ器具１４と使用するためのブラシヘッド１４ｂのそれぞれの部類又は種類が、新しい、又は異なるブラシヘッドが使用されていることをモニタリング装置に警告するためにモニタリング装置に送信されうる固有の音を有してもよい。一実施形態では、固有の音は使用者にとって好ましいものであってよい。別の実施形態では、固有の音は、使用者がブランドを識別することが可能なものとすることができる。
【００２１】
再び図１を参照すると、モニタリング装置１８としては、これらに限定されるものではないが、スマートフォン、携帯情報端末、ネットブック、ＧＰＳ装置、タブレット、ｅ−リーダー、ｉＰａｄ、携帯ゲーム機（例えば、Ｎｉｎｔｅｎｄｏ  ＤＳ、Ｎｉｎｔｅｎｄｏ  ＤＳｉ  ＸＬ、Ｓｏｎｙ  ＰＳＰ）、パソコン、ｍｐ３プレーヤー、ｉＰｏｄ、又は専用のモニタリング装置が挙げられる。「スマート装置」なる用語は、１以上のソフトウェアアプリケーションを動作させることが可能な任意の携帯用装置を指す。スマート装置は、インターネット又は１以上のコンピュータネットワークに接続されてもよい。例えばモニタリング装置１８には、Ｂｌａｃｋｂｅｒｒｙ（登録商標）又はｉＰｈｏｎｅ（登録商標）ブランドのスマートフォンが含まれうる。現在入手可能なもの及び開発中のものを含む、他の種類のモニタリング装置を同様に使用することも可能である。モニタリング装置１８は、ＰＯＣ器具と使用するために特に開発された専用のモニタリング装置であってもよい。例えば、ＰＯＣ器具１４及び専用のモニタリング装置を同時に開発して販売してもよい。また、モニタリング装置１８を、ＰＯＣ器具１４が使用されていないときにＰＯＣ器具１４の電池を充電するための台座部に組む込むこともできる。要するに、ＰＯＣ器具１４から発生した音を受信するように動作する多くの種類の装置を、モニタリング装置１８として使用することが考えられる。モニタリング装置１８は、ＰＯＣ器具１４の特性（例えば、歯磨きの時間の長さ）を使用者１２に対して表示することが可能なディスプレイ１８ｄを有してもよい。モニタリング装置１８は、使用者１２が歯を磨く準備ができたという情報を使用者１２がモニタリング装置１８に入力するか又はモニタリング装置１８に通知することを可能とする、キー１８ｋ又は他の任意の種類の入力インターフェースを有してもよい。
【００２２】
図３Ａを参照すると、グラフ２０は、ＰＯＣ器具によって発生する音を時間に対して示している。縦軸「Ａ」は音の振幅を表し、横軸「ｔ」は時間を表している。時間２０ａの間、ＰＯＣ器具は動作しておらず、したがってＰＯＣ器具１４によって発生する音は示されていない。しかしながら、図に示されるように、わずかなバックグラウンドノイズが受信されている。本開示の目的においては、「バックグラウンドノイズ」とは、モニタリング装置によって受信されうる（すなわち、「聴かれる」）、ＰＯＣ器具以外の発生源から発生する音である。例えば、多くの人はバスルームで歯を磨くため、バックグラウンドノイズには、シンクに流れる水からの音、トイレを流す音、又はシャワー若しくは浴槽を流す音が含まれうる。更に、バックグラウンドノイズには、他人の会話又はラジオの音が含まれうる。モニタリング装置によって受信されるバックグラウンドノイズがない時間もありうる点は理解されるであろう。したがって、モニタリング装置によって受信される音は、ＰＯＣ器具によって発生する音とバックグラウンドノイズとが混ざったものでありうる。本明細書において述べるように、モニタリング装置は、受信する音を分析することによってその音の特定の音響特性を確認するように構成することができる。これにより、モニタリング装置によってＰＯＣ器具の１以上の特性を決定することが可能となる。
【００２３】
引き続き図３Ａを参照すると、時間２０ｂにおいてＰＯＣ器具が作動され、この時、音の振幅に短時間のスパイク又は増大が見られる。時間２０ｂにおけるこのスパイク又は過渡信号は、スイッチの動きによって、又はアクチュエータが動作し始める瞬間におけるアクチュエータ、駆動機構、若しくはブラシヘッドの動きによって生じうるものである。スパイクは、モニタリング装置によって検出することができる固有の周波数シグネチャを有しうる。時間２０ｃの間、ＰＯＣ器具は動作しており、したがって比較的一定の振幅で音を発生している。
【００２４】
図３Ｂを参照すると、グラフ２２は、バックグラウンドノイズと混じったＰＯＣ器具によって発生する音を示している。縦軸「Ａ」は音の振幅を表し、横軸「ｔ」は時間を表している。時間２２ａの間では、ＰＯＣ器具は動作しているが、ＰＯＣ器具によって発生する音よりも高い振幅を有するバックグラウンドノイズが存在している（例えば、人の会話から、又は照明のスイッチを入れたり切ったりすることからの）。時間２２ｂの間では、バックグラウンドノイズは低下し、ＰＯＣ器具によって発生する音がモニタリング装置によって受信される主な音となっている。したがって、モニタリング装置は、バックグラウンドノイズの振幅がＰＯＣ器具によって発生する音の振幅よりも高い場合及び低い場合の両方において、作動され、動作状態におかれているＰＯＣ器具によって発生する音の振幅の増大を測定するように構成することができる。
【００２５】
図４は、一実施形態に基づくモニタリング装置（例えば、図１のモニタリング装置１８）のブロック図２４を示している。モニタリング装置は、トランスデューサ２４ｔ及びプロセッサ２４ｐを有しうる。トランスデューサ２４ｔは、ＰＯＣ器具（図に示されていない）によって発生する音１６を受信して、その音を、音１６を表す信号２６ｔに変換することができる。トランスデューサ２４ｔは、マイクロフォン又は他の任意の適当な装置であってよい。この実施形態では、トランスデューサ２４ｔは音１６をアナログ信号に変換することが可能であり、この信号がプロセッサ２４ｐに送信される。
【００２６】
プロセッサ２４ｐは、コンプレッサ２４ｃ、自動利得制御２４ａ、平均化回路２４ｖ、及び検出回路２４ｄを含みうる。特定の実施形態では、コンプレッサ２４ｃはダイナミックレンジコンプレッサであってよく、比較的大きな振幅を有する瞬間的なバックグラウンドノイズを補償するように動作しうる。コンプレッサ２４ｃは、トランスデューサからの信号２６ｔ（音を表す）を受信して圧縮信号２６ｃを生成することにより、信号２６ｔがコンプレッサ閾値を上回る場合に、信号２６ｔの振幅を減衰することができる。これにより、コンプレッサ２４ｃは、会話などのバックグラウンドノイズのスパイクを低減することができる。コンプレッサ閾値は、モニタリング装置の製造者によって設定されてもよく、あるいは、モニタリング装置が使用される場所において、較正手順（本明細書に述べる）によって使用者により設定されてもよい。一実施形態では、コンプレッサ閾値は−１０ｄＢ（デシベル）でありうる。
【００２７】
コンプレッサ閾値以外に、コンプレッサ２４ｃは、コンプレッサ２４ｃがコンプレッサ閾値よりも低い値からそれよりも高い値に遷移する信号に反応するのに要する時間である、対応するアタックタイムを更に有しうる。同様に、コンプレッサ２４ｃは、コンプレッサ２４ｃがコンプレッサ閾値よりも高い値からそれよりも低い値に遷移する信号に反応するのに要する時間である、対応するリリースタイムを更に有しうる。アタックタイム及びリリースタイムはいずれも約１０〜約５０ミリ秒であってよく、別の実施形態では、約２０〜約４０ミリ秒であってよく、別の実施形態では、約２５〜約３５ミリ秒であってよい。一実施形態では、アタックタイムは約３８ミリ秒であり、リリースタイムは約４９ミリ秒でありうる。コンプレッサ２４ｃは、信号がコンプレッサ閾値を下回る場合には、信号を減衰せずに通過させることができる。しかしながら、上記に述べたように、本明細書の特定の実施形態においては、コンプレッサ２４ｃは、コンプレッサ閾値を上回る信号を減衰する。減衰は、線形又は非線形であってよく、コンプレッサ２４ｃは、信号がコンプレッサ閾値をどれくらい上回るかに基づいて信号を減衰することができる。一実施形態では、信号がコンプレッサ閾値を上回る場合、減衰は約２０〜３０：１である。
【００２８】
自動利得制御２４ａ（又はＡＧＣ  ２４ａ）は、圧縮信号２６ｃを受信して、利得調整信号２６ａの振幅がＡＧＣの時間長さに基づいてＡＧＣ振幅の範囲内となるような利得調整信号２６ａを生成する。コンプレッサ２４ｃと比較した場合、ＡＧＣ  ２４ａは比較的長い応答時間を有しうる。一実施形態では、ＡＧＣの時間長さは、約５〜約７秒のオーダーであってよい。これは、ＡＧＣ  ２４ａは、前の５〜７秒の圧縮信号の平均振幅に基づいてその利得を調製するということである。ＡＧＣ  ２４ａは、その出力（すなわち、利得調整信号２６ａ）の平均振幅がＡＧＣ振幅の範囲内となるように、圧縮信号を線形的に増幅又は減衰する。ＡＧＣ  ２４ａは、モニタリング装置のトランスデューサに対するＰＯＣ器具の位置に起因する、ＰＯＣ器具によって発生する音の弱さ又は強さを補償するうえで助けとなりうるものである。ＰＯＣ器具がトランスデューサから遠いほど、ＡＧＣ  ２４ａの利得は高くなる。したがって、ＡＧＣ  ２４ａは、ＰＯＣ器具の位置及びバックグラウンドノイズの振幅とは無関係に、比較的一定の振幅を有する利得調整信号２６ａを生成する。
【００２９】
平均化回路２４ｖは、ＡＧＣ  ２４ａからの利得調整信号２６ａを受信し、一実施形態では約２００ミリ秒でありうる平均化の時間長さに基づいて音の平均振幅２６ｖを生成する。したがって、平均化回路２４ｖはＡＧＣ  ２４ａよりも速やかに反応し、これは一実施形態では約１０倍速い。
【００３０】
検出回路２４ｄは、平均化回路２４ｖによって生成された平均振幅２６ｖを受信し、平均振幅が少なくとも最小の閾値時間長さにわたって振幅閾値を上回っているか否かを判定することにより、ＰＯＣ器具が作動されているか否かを判定する。一実施形態では、振幅閾値は約−１０８ｄＢであり、最小の閾値時間長さは約８７６ミリ秒である。すなわち、プロセッサが、ＰＯＣ器具が作動されていると判定するためには、平均振幅２６ｖが、少なくとも約８７６ミリ秒にわたって約−１０８ｄＢよりも高く維持されなければならない。平均振幅２６ｖがこの振幅閾値を常に下回る場合には、プロセッサは、ＰＯＣ器具が停止されていると判定する。他の実施形態では、異なる振幅閾値及び／又は最小閾値時間長さを用いることが考えられる。
【００３１】
図４に示されるモニタリング装置のブロック図２４は、その要素がいずれも主としてアナログ値によって動作することからアナログ回路とみなされる。このアナログ回路は、時間的に前進し、連続するピークを探しながら音響信号を処理することができる。ＰＯＣ器具からの音響信号の周波数（及びこれと混ざったバックグラウンドノイズ）を使用しないことから、このアナログ回路は時間領域でも動作する。
【００３２】
図４のブロック図２４は、コンプレッサ２４ｃ、ＡＧＣ  ２４ａ、平均化回路２４ｖ、及び検出回路２４ｄに伝播する音を示しているが、他のトポロジーも同様に使用可能である。詳細には、ＡＧＣ  ２４ａとコンプレッサ２４ｃの配置を変えることができる。一実施形態では、ＡＧＣ  ２４ａをコンプレッサ２４ｃの手前に配置することができる。別の実施形態では、ＡＧＣ  ２４ａとコンプレッサ２４ｃとが並行して動作してもよく、それぞれの出力を検出回路２４ｄに送信される前に加え合わせることもできる。プロセッサの要素の他の配置を使用することも考えられる。
【００３３】
モニタリング装置の動作を促進するために、トランスデューサ２４ｔ又はプロセッサ２４ｐに他の要素を加えることもできる。例えば、トランスデューサ２４ｔとプロセッサ２４ｃとの間に帯域フィルタを加えることによって、ＰＯＣ器具によって発生する音の周波数範囲の外側のバックグラウンドノイズを除去することができる。別の例として、トランスデューサ２４ｔ又はプロセッサ２４ｐに１以上の利得マルチプライヤを加えることによって、信号を適宜拡大縮小することができる。これには、信号を増幅すること（すなわち、利得マルチプライヤが１よりも大きい）、又は信号を減衰すること（すなわち、利得マルチプライヤが１よりも小さい）が含まれうる。例えば、平均化回路２４ｖと検出回路２４ｄとの間に利得マルチプライヤを加えることができる。当該技術分野において知られるような他の種類の装置又は回路をモニタリング装置に加えることも考えられる。
【００３４】
図５は、別の実施形態に基づくモニタリング装置（例えば、図１のモニタリング装置１８）のブロック図２８を示している。この実施形態のモニタリング装置は、トランスデューサ２８ｔ及びプロセッサ２８ｐを有している。トランスデューサ２８ｔは、ＰＯＣ器具（図に示されていない）によって発生する音１６を受信して、その音を、音１６を表す信号に変換することができる。トランスデューサ２８ｔは、マイクロフォン２８ｍ及びアナログデジタル変換器２８ａを有しうる。マイクロフォン２８ｍは音１６を信号３０ｍに変換し、信号３０ｍはアナログデジタル変換器２８ａに送信される。アナログデジタル変換器２８ａは、アナログ信号（例えば、アナログ電圧信号）でありうる信号３０ｍをデジタル信号３０ａに変換することができ、デジタル信号３０ａはプロセッサ２８ｐに送信される。アナログデジタル変換器２８ａは、１２ビット型、１６ビット型、又は他の任意の適当な装置であってよい。デジタル信号３０ａは、直列又は並列信号を含みうる。例えば、アナログデジタル変換器２８ａは、シリアルペリフェラルインターフェース（ＳＰＩ）バスの形態で直列信号をプロセッサ２８ｐに送信することができる。他の種類の直列又は並列バスも同様に使用可能である。
【００３５】
プロセッサ２８ｐは、コンピュータ、マイクロプロセッサ、マイクロコントローラ、デジタル信号プロセッサ、又は、アナログデジタル変換器２８ａからデジタル信号３０ａを受信し、デジタル信号３０ａに基づいてＰＯＣ器具の１以上の特性を決定することが可能な他の任意の適当なプロセッサであってよい。この決定は、プロセッサ２８ｐによって読み出されて実行されるコンピュータプログラムとして実施することができる。コンピュータプログラムは、プロセッサ２８ｐに電気的に接続された記憶装置２８ｘに保存することができる。コンピュータプログラムは、本明細書において示し、説明するアルゴリズム又は方法の１以上を実施したものである、コンピュータにより読み出し可能かつコンピュータにより実行可能な命令を含むことによって、デジタル信号３０ａを分析し、それに基づいてＰＯＣ器具の１以上の特性を決定することができる。
【００３６】
プロセッサ２８ｐは、時間領域、周波数領域、又はその両方で様々なアルゴリズムを実行することが可能である。上記に述べたように、アルゴリズム（例えば、方法）は、プロセッサ２８ｐによって実行されるコンピュータ命令として実施することができる。ＰＯＣ器具の１以上の特性を決定するために、プロセッサ２８ｐが１以上のアルゴリズムを実行することも考えられる。１以上のアルゴリズムは、プロセッサによって同時、又は順次実行することができる。
【００３７】
プロセッサ２８ｐは、記憶装置２８ｘにデジタル信号３０ａ（ＰＯＣ器具によって発生された音を表す）を保存することが可能であるため、プロセッサ２８ｐは、現時点から過去のある時点までのデジタル信号３０ａの履歴を記録することができる。この履歴の長さは異なりうるものであり、例えば約１０秒でありうる。すなわち、プロセッサ２８ｐは、現時点から約１０秒前の時点までのデジタル信号３０ａの履歴を保存することができる。この履歴は、多数のデジタル信号のサンプルを含みうる。デジタル信号３０ａの新しいサンプルがプロセッサ２８ｐに送信されると、履歴の一番古いサンプルが上書きされるようにしてもよく、これにより履歴は、常に最も新しいデジタル信号３０ａのサンプルを有することになる。履歴の長さは、実行されるアルゴリズムの種類に基づいて、又は利用可能な記憶装置２８ｘの量に基づいて調節することができる。プロセッサ２８ｐによって実行されるアルゴリズムは、履歴を分析して、この履歴（言うまでもなく、ＰＯＣ器具によって発生する音及びあらゆるバックグラウンドノイズの履歴を表す）に基づいて、ＰＯＣ器具の１以上の特性を決定することが可能である。
【００３８】
プロセッサ２８ｐがデジタル信号３０ａの一定の履歴を保存しうるため、プロセッサ２８ｐによって実行されるアルゴリズムは、「分析時点」と呼ばれるその履歴の特定の時点を選択してデジタル信号３０ａを分析することができる。例えば、履歴が１０秒の長さを有する場合、アルゴリズムは分析時点を現時点に設定して、過去１０秒間のデジタル信号３０ａを分析することができる。また、アルゴリズムは、分析時点を履歴内の任意の時点に設定することができる。例えば、アルゴリズムは分析時点を５秒前に設定することが可能であり、その場合、プロセッサは分析を行うための５秒間の「履歴データ」（すなわち、１０秒前から５秒前まで）と、５秒間の「未来データ」（すなわち、５秒前から現時点まで）とを有することになる。デジタル信号３０ａの履歴を分析するために異なるアルゴリズムがプロセッサ２８ｐによって使用される場合には、各アルゴリズムが異なる分析時点を使用することができる。例えば、第１のアルゴリズムが現時点を分析時点として使用し、第２のアルゴリズムが２秒前の時点を分析時点として使用することができる。
【００３９】
分析時点を設定する以外に、プロセッサ２８ｐによって実行されるアルゴリズムは、デジタル信号３０ａの履歴の連続した部分から構成されうる１以上の「時間窓」を規定することが可能であってもよい。例えば、アルゴリズムは、窓を１秒間として、すなわち、連続した１秒間のデジタル信号３０ａのデータとして規定することができる。履歴の長さが１０秒である場合、この履歴内には１０個の１秒の窓が存在する。信号に応じて、ある時間窓は相対的に過去において、ある時間窓は相対的に未来において分析されるように、分析用の基準点を選択することができる。分析時点に応じて、ある窓は過去となり（すなわち、履歴データ）、ある窓は未来となりうる（すなわち、未来データ）。本明細書において述べるように、アルゴリズムは、一連の時間窓を分析することによって、ＰＯＣ器具により発生された音の１以上の音響特性を確認することができる。
【００４０】
図５のモニタリング装置は、音響信号をデジタル処理して分析することが可能なものであってよい。例えば、モニタリング装置は、音のピーク値を検出可能なもの、すなわち、時間領域で音の音響特性を測定することができるものとすることができる。しかしながら、音響信号をデジタル処理することにより、信号の個々の周波数成分を分析することも可能である。ＰＯＣ器具によって発生する音を分析する場合、モニタリング装置は、信号の時間的ピーク、信号の周波数成分、又はその両方を分析することが可能である。この分析では、ＰＯＣ器具の１以上の特性を決定するために最終的に任意の特性の組み合わせ（時間及び／又は周波数領域の）を使用することができる。
【００４１】
ＰＯＣ器具により発生する音は、それぞれが特定の周波数、振幅、及び位相（例えば、フーリエ級数）を有する別個の正弦波の和からなりうる。したがって、モニタリング装置は、離散フーリエ変換（ＤＦＴ）及び／又は高速フーリエ変換（ＦＦＴ）を用いて、音響信号を一連の周波数に変換することによって音響信号を分析することができる。ＤＦＴ及びＦＦＴは、プロセッサによって実行される、コンピュータにより読み出し可能かつコンピュータにより実行可能な命令（例えば、ソフトウェア）において実施されうる。ＤＦＴ及びＦＦＴを使用して音響信号を一連の別個の周波数成分に分解した後、周波数成分の相対的振幅を分析することによって、ＰＯＣ器具の１以上の特性を決定することができる。これには、特定の周波数又は周波数範囲の有無が含まれうる。例えば、ＰＯＣ器具が動作中に特定の周波数の音を常に発生する場合、この特定の周波数の存在を利用してＰＯＣ器具が動作している（すなわち、作動されている）ことを確認することができる。音響信号中の特定の周波数の有無を検出すること以外に、特定の周波数における振幅の変化も、ＰＯＣ器具の１以上の特性についての情報を含みうる。
【００４２】
また、特定の周波数処理の形態が、シグネチャ検出又はマッチングを含んでもよい。これには、周波数強度が時間とともにどのように変化したかをマッチングする（すなわち、振幅情報を抽出することにより）ことが含まれうる。検出及び分析することが可能な他の種類の音響特性としては、例えば、１）オン過渡信号のアタックタイム（例えば、ミリ秒で測定される）、２）オン過渡信号の周波数スペクトル（例えば、ヘルツで測定される）、３）速度が変動しない固定速度における安定状態アクチュエータ（例えば、モータ）の周波数スペクトル、４）ピッチ検出によって固定速度の安定状態において検出される個々に分解可能な周波数（例えば、ヘルツで測定される）、及び５）個々に分解可能な周波数の定量可能な変動又はその欠如（例えば、ヘルツで測定される）が挙げられる。上記に述べた実施例１〜４では、周波数シグネチャをマッチングすることによってＰＯＣ器具１４の１以上の特性を検出することができる。上記に述べた実施例５では、周波数及び／又は振幅の変化を検出することができる。これらのアルゴリズムの１以上のものの結果を合成する（例えば、加え合わせる）ことによって、ＰＯＣ器具の１以上の特性を検出することができる。これら及び他の音響特性を、当該技術分野では知られるようにして分析することができる。
【００４３】
図６は、バックグラウンドノイズと混じった、ＰＯＣ器具によって発生する音のグラフ４０を示している。縦軸「Ａ」は音の振幅を表し、横軸「ｔ」は時間を表している。分析するためのこの例の基準時間（信号履歴における）は、時間軸上でｔ＝０に示されている。グラフ４０は、デジタル信号の履歴としてプロセッサによって保存することができる、ｔ＝−２〜ｔ＝０までの２秒間のデジタル信号を示している。プロセッサによって実行されるアルゴリズムによって、分析時点を約１秒前（現時点に対して）でありうるｔ＝ｔ０に設定することができる。したがって、時間ｔ＝ｔ０．５は、分析時点ｔ０に対して０．５秒後であり、時間ｔ＝ｔ−０．５は分析時点ｔ０に対して０．５秒前でありうるが、現時点に対してはいずれも前である。
【００４４】
図６は更に、それぞれが０．２５秒の長さである４個の時間窓を示している。時間窓ｗ−１、ｗ−２、及びｗ−３は、分析時点ｔ０に対して前にある。時間窓ｗ１は、分析時点ｔ０に対して後にある。本明細書において述べるように、時間窓は他の長さを有してもよく、特定のアルゴリズムが、互いとは異なりうるそれ自身の時間窓を規定してもよい。各時間窓で１以上の分析を行い、各時間窓について同じ分析を繰り返して得られた結果を、都合のよい時間にわたって後で平均化することができる。窓のサイズ（例えば、各窓当たりのサンプルの数）を変化させ、次いで複数の時間窓にわたって結果を平均化又は重み付けすることによって、検出プロセスを信号の特定の特性に対してより適合させる（すなわち、較正する）ことができる。
【００４５】
図７Ａ〜Ｃは、１以上の時間窓で行うことが可能な分析の一例を示している。詳細には、図７Ａは、１個の時間窓内に捕捉された多数の音サンプル（すなわち、横軸に沿ったサンプルＳ１〜Ｓ９）を示している。例えば、分析によって、この時間窓内の信号の平均振幅を決定することができる。これにより、システムは、特定の振幅範囲内の特定の数の連続したピークを探すことによって、信号のアタック（例えば、開始）部分を認識することが可能である。この時間窓内のいずれのサンプルも、前又は後のサンプルの振幅と比較する分析時点となりうる。例えば、図７Ｂは、分析時点（Ｓ５）におけるサンプルと、同じ時間窓内の後のサンプル（Ｓ８、Ｓ９）との比較を示している。同様に、図７Ｃは、分析時点（Ｓ５）におけるサンプルと、同じ時間窓内の前のサンプル（Ｓ１、Ｓ２）との比較を示している。この比較により、システムによってＰＯＣ器具の１以上の特性を決定することが可能となる。例えば、比較によって振幅の増加量が最小であることが示された場合、システムは、ＰＯＣ器具がその時間窓において作動されていると仮定することができる。他の種類の比較及び分析も同様に行うことが可能である。
【００４６】
図８は、ＰＯＣ器具の１以上の特性を決定するための方法の一実施形態のフロー図５０を示している。この方法は、図５に示し、本明細書において述べるようなプロセッサ上で実行することができる。方法は、任意の適当な順序で行いうる多数の工程を含みうる。方法の工程５２では、ＰＯＣ器具によって発生された音を受信することを行う。これには、バックグラウンドノイズも含まれうる。方法の工程５４では、例えば時間領域及び／又は周波数領域の特性などの音の１以上の音響特性を特定することを行う。更に、方法の工程５６では、音の１以上の音響特性に基づいてＰＯＣ器具の１以上の特性を決定することを行う。図５に関して述べたように、方法は、プロセッサによって読み出し及び実行される、コンピュータにより読み出し可能及びコンピュータにより実行可能な命令として実施されうる。方法には、当該技術分野では周知のソフトウェアアルゴリズム及びサブルーチンが含まれうる。
【００４７】
図９は、ＰＯＣ器具の１以上の特性を決定するための方法の別の実施形態のフロー図６０を示している。この方法は、図４のブロック図と似たものであり、音の時間的特性のみに依存していることから、時間領域アルゴリズムとして実行することができる。図９のフロー図６０は、増幅器などを使用して（アナログ）ハードウェアにおいて実行される多くの工程を含みうる。フロー図６０は、図５に示されるようなプロセッサによって読み出し及び実行される、コンピュータにより読み出し可能及びコンピュータにより実行可能な命令として実施することもできる。方法の工程６２では、ＰＯＣ器具によって発生した音を受信することを行う。これには、バックグラウンドノイズも含まれうる。方法の工程６４では、音の振幅がコンプレッサ閾値を上回る場合に音の振幅が減衰されるように、音を圧縮することを行う。方法の工程６６では、音に対して自動利得制御（ＡＧＣ）機能を行う。この工程では、ＡＧＣの時間長さに基づいてＡＧＣ振幅の範囲内となるように音の振幅を調整する。方法の工程６８では、一実施形態では２００ミリ秒でありうる、平均化の時間長さに基づいて、平均の音の振幅を決定することを行う。最後に、方法の工程７０では、平均振幅が所定の振幅閾値を少なくとも最小の閾値時間長さにわたって上回るか否かを判定することによって、ＰＯＣ器具が作動されているか否かを判定することを行う。
【００４８】
図１０は、ＰＯＣ器具の１以上の特性を決定するための方法の更なる別の実施形態のフロー図８０を示している。この方法は、音の周波数的な特性を分析するものであるため、周波数領域アルゴリズムとみなすことができる。図１０のフロー図８０は、プロセッサによって読み出し及び実行される、コンピュータにより読み出し可能及びコンピュータにより実行可能な命令として実施することができる。フロー図８０は、任意の適当な順序で行いうる多数の工程を含みうる。方法の工程８２では、ＰＯＣ器具によって発生された音を受信することを行う。これにはバックグラウンドノイズも含まれうる。方法の工程８４では、後で分析される周波数成分又は値を決定することを行う。所定の範囲の周波数が、Ｆ１，Ｆ２，．．．，ＦＮとして示され、ただしＦ１はこの範囲内の第１の周波数であり、Ｆ２はこの範囲内の第２の周波数である、といった要領である。各周波数範囲（及びその周波数の組）は固有のものであり、周波数範囲同士は重なり合いうる。例えば、ある周波数範囲は約１０００Ｈｚ〜約１２００Ｈｚでありうる。別の周波数範囲は約８００Ｈｚ〜約９００Ｈｚでありうる。これらの周波数範囲は、ＰＯＣ器具によって発生する音の周波数に基づいて決定することができる。本明細書において述べられるように、ＰＯＣ器具によって発生する音はＰＯＣ器具の異なる要素によって発生されうることから、音は異なる周波数を有しうる。
【００４９】
方法の工程８６では、後に分析される時間窓を決定することを行う。本明細書において述べられるように、モニタリング装置は、ＰＯＣ器具によって発生する音（バックグラウンドノイズを含む）を表すデジタル信号の過去の履歴を記録及び保存することが可能であり、この履歴を、個々に分析することが可能な一連の時間窓に分割することができる。例えば、過去１０秒間の履歴を保存し、これを１０個の１秒の時間窓、２０個の０．５秒の時間窓、又は他の任意の適当な数の時間窓に分割することができる。
【００５０】
方法の工程８８では、それぞれの時間窓の各周波数範囲について音の振幅を決定することを行う。したがって、Ｎ個の周波数範囲がある場合、それぞれの時間窓についてＮ個の振幅が存在することになる。この工程では、それぞれの時間窓についてＤＦＴ又はＦＦＴを行うことができる。最後に、方法の工程９０では、それぞれの時間窓についてＮ個の振幅を分析し、その分析に基づいてＰＯＣ器具の１以上の特性を決定することを行う。例えば、ＰＯＣ器具が作動されているか否かを判定するため、分析は、Ｆ１の周波数範囲の振幅が下側閾値から上側閾値に少なくとも最小の時間長さにわたって増大したか否かに基づいたものとすることができる。他の分析は、１以上の周波数範囲の振幅の変化に基づいたものとすることができる。分析を、１以上の周波数範囲において特定の振幅（例えば、閾値を下回る振幅）が存在しないことに基づいたものとすることも考えられる。
【００５１】
再び図１を参照すると、モニタリング装置１８及びＰＯＣ器具１４が使用される音響環境は大きく変動しうる。例えば、バスルームは多くの人が歯を磨く場所であることから、モニタリング装置１８はバスルームで使用されうる。バスルームの音響環境は、とりわけバスルームのサイズ、壁の構造及び配置、並びにバスルーム内に存在する物品（例えば、ラグ、装飾品、及びカーテン）の種類及び配置に依存しうる。更に、モニタリング装置がＰＯＣ器具から見て配置される距離も関係する。ＰＯＣ器具がモニタリング装置に近いほど、ＰＯＣ器具はバックグラウンドノイズと比較して強い音を発生する。最後に、バックグラウンドノイズは音響環境にも寄与しうる。これらの因子を補償し、モニタリング装置１８の動作を改善するためには、較正手順を用いて、例えば、図４に示され、本明細書に述べられるようなコンプレッサのコンプレッサ閾値の値などのモニタリング装置のパラメータの一部又はすべてを設定することができる。例えば、アナログ又はデジタル処理を行うための利得、感度、閾値、及び、床面でのノイズレベルなどの他のハードウェア及び／又はソフトウェアのパラメータを設定することもできる。
【００５２】
このような較正手順は比較的単純であり、一度行うのみでよい（例えば、ＰＯＣ器具１４及びモニタリング装置１８が最初に使用に供されるとき）。較正手順の一例としては以下のようなものがある。第１に、モニタリング装置１８を、トランスデューサ（例えば、マイクロフォン）がＰＯＣ器具の方向を向くようにして安定した表面の上に置く。トランスデューサはＰＯＣ器具の高さにできるだけ近くすることが好ましいが、トランスデューサは通常は全方向のピックアップパターンを有していることから必須ではない。第２に、ＰＯＣ器具を回転させ、トランスデューサから一定の距離に短時間の間（例えば、１０秒間）保持する。一般的には、この時点で顕著な、又は大きな他のバックグラウンドノイズは存在しないはずである。そして第３に、ＰＯＣ器具を停止させた状態で、バックグラウンドノイズのみ（他の大きな音がない状態で）を短時間（例えば、約１０秒間）サンプリングする。この工程により、モニタリング装置１８が、モニタリング装置のノイズ（例えば、トランスデューサ、フィルタ、アナログデジタル変換など）と室内のバックグラウンドノイズを組み合わせた有効複合ノイズを測定することが可能となる。これらの較正工程により、モニタリング装置１８が、モニタリング装置１８が使用される室内の音響特性に基づいてパラメータを調整することが可能となる。これらのパラメータは、モニタリング装置１８の記憶装置に保存して、ＰＯＣ器具の１以上の特性を決定するためにモニタリング装置１８が使用される際に、後で使用することができる。
【００５３】
較正手順において、モニタリング装置１８が１以上のパラメータを調整することによって、ＰＯＣ器具によって発生する音の音響特性を検出するために使用される要素（すなわち、ハードウェア又はソフトウェア）の動作を向上させることができる。例えば、モニタリング装置１８の実施形態がコンプレッサを使用している場合、較正手順においてコンプレッサ閾値、コンプレッサ比、アタックタイム、及び／又はリリースタイムを調整することによってコンプレッサの動作を向上させることができる。これらのパラメータは、同時又は順次調整することができる。同様に、モニタリング装置１８が自動利得制御（ＡＧＣ）回路を使用している場合には、較正手順において立ち上がり時間又はＡＧＣ振幅の範囲を調整することによってＡＧＣ回路の動作を向上させることができる。
【００５４】
モニタリング装置１８の実施形態が周波数領域のアルゴリズムを使用している場合には、較正手順によってモニタリング装置１８がＰＯＣ器具及びバックグラウンドノイズの周波数特性を捕捉することが可能となりうる。これにより、モニタリング装置１８は、後でＰＯＣ器具の特性を決定する際に、対象とする周波数（すなわち、ＰＯＣ器具によって発生する音の周波数）を分析する一方で他の周波数（すなわち、バックグラウンドノイズの周波数）は無視することができる。
【００５５】
引き続き図１を参照し、ＰＯＣ器具１４及びモニタリング装置１８の一般的な動作を次に説明する。使用者１２がＰＯＣ器具１４を使用する準備が整った時点で、使用者１２は近くにモニタリング装置１８を配置することができる。また、モニタリング装置１８は、ＰＯＣ器具１４によって発生する音を適当に監視するための適正な位置に予め配置されてもよい。次いで使用者１２は、モニタリング装置１８にＰＯＣ器具１４を使用する準備が整ったことを通知することができる。これは、例えばモニタリング装置１８上の１以上のキー１８ｋ又は他の種類の入力インターフェースを押すことによって行うことができる。代替手段として、使用者の声を認識するようにモニタリング装置１８をプログラムし、使用者１２が単語又はフレーズ（例えば、「スタート」）を発語することによってこのタスクが行われるようにすることもできる。別の実施形態では、使用者１２がＰＯＣ器具を「作動」させ、モニタリング装置１８がＰＯＣ器具１４によって発生する音を認識して「起動」する（すなわち、使用者１２が歯磨きを開始するとモニタリング装置１８が「起動」する）。
【００５６】
モニタリング装置１８に使用者１２が歯を磨く準備が整ったことが知らされた時点で、使用者１２は、ＰＯＣ器具１４を手に取って歯磨きを開始することができる。次いでモニタリング装置１８は、ＰＯＣ器具１４によって発生された音を受信し、ＰＯＣ器具１４によって発生したその音を用いて、ＰＯＣ器具１４の１以上の特性を決定することができる。ＰＯＣ器具１４によって発生する音には、本明細書において述べられるように、その機械的部品（例えば、アクチュエータ、ブラシヘッドなど）によって発生する音、専用の音響装置によって発生する音、又はこれらの組み合わせが含まれうる。やはり本明細書において述べられるように、こうした特性には、ＰＯＣ器具が使用される時間の長さ、使用者１２によって歯に加えられる圧力の大きさなどが含まれうる。
【００５７】
使用者１２が歯を磨き終わり、モニタリング装置１８が（その特定の歯磨き作業について）ＰＯＣ器具１４の１以上の特性を決定した後、モニタリング装置１８がこれらの特性を記憶装置に保存することができる。モニタリング装置１８は長期（例えば、１ヶ月、３ヶ月、１年、など）にわたって特性を保存できることから、使用者の歯ブラシの癖の履歴が維持される。使用者１２又は使用者の口腔ケアの専門家（例えば、歯科医）がこの履歴を利用して、使用者１２が適切に歯を磨いているか否かを確認することができる。この履歴に基づいて、使用者１２が歯磨きの癖を改善することによって、虫歯及び他の口腔（例えば、口）又は組織（例えば、歯肉及び歯）の問題を予防することができる。モニタリング装置１８は更に、使用者１２が特性を直ちに見ることができるように、特性をモニタリング装置１８のディスプレイ１８ｄに表示することもできる。モニタリング装置１８は、歯磨きの癖及び／又はＰＯＣ器具１４自体に関する勧告を使用者１２に対して行うこともできる。例えば、モニタリング装置１８は、ＰＯＣ器具１４によって発生する音の音響特性に基づいて、又はブラシヘッドが最後にいつ交換されたかについての使用者の入力（例えば、キー１８ｋを介した）に基づいて、歯ブラシをより頻繁に行うこと、又はブラシヘッドを交換することを勧告することができる。別の例として、モニタリング装置１８は、ＰＯＣ器具の電池の交換がいつ必要となるかを決定することができる。
【００５８】
本明細書に開示される寸法及び値は、記載される数値そのものに厳密に限定されるものと理解すべきでない。むしろ、特に断らないかぎり、そのようなそれぞれの寸法は、記載された値及びその値の周辺の機能的に同等の範囲の両方を意味するものとする。例えば「４０ｍｍ」として開示される寸法は、「約４０ｍｍ」を意味するものとする。
【００５９】
相互参照されるか又は関連するすべての特許若しくは特許出願を含む、本願に引用されるすべての文書を、特に除外すること又は限定することを明言しないかぎりにおいて、その全容にわたって本願に援用するものである。いずれの文献の引用も、こうした文献が本願で開示又は特許請求されるすべての発明に対する先行技術であることを容認するものではなく、また、こうした文献が、単独で、あるいは他のすべての参照文献とのあらゆる組み合わせにおいて、こうした発明のいずれかを参照、教示、示唆又は開示していることを容認するものでもない。更に、本文書における用語のいずれかの意味又は定義が、援用される文書における同じ用語のいずれかの意味又は定義と矛盾する場合、本文書において用語に与えられた意味又は定義が優先するものとする。
【００６０】
以上、本発明の特定の実施形態を例示、説明したが、他の様々な変更及び修正を本発明の趣旨及び範囲から逸脱することなく実施しうる点は当業者には明白であろう。したがって、本発明の範囲に含まれるそのような変更及び改変はすべて、添付の特許請求の範囲において網羅するものとする。
【図１】
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【図２】
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【図３Ａ】
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【図３Ｂ】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７Ａ】
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【図７Ｂ】
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【図７Ｃ】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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