(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
中間転写体上の所定位置における地肌濃度と、当該中間転写体上の所定位置に複数形成されたパッチのパッチ濃度とに基づいて画像濃度を補正する画像形成装置において、
段階的に異なる目標となる複数の第一のパッチ濃度が関連付けて記憶されたパッチパターンテーブルと、高い濃度に対して高い現像バイアスが直線近似式で対応付けられた濃度−現像バイアスグラフとに基づいて、各第一のパッチ濃度毎に対応する前記濃度−現像バイアスグラフの現像バイアスで形成された複数のパッチであって、二つの濃度検出センサの濃度検出位置にそれぞれ対応する中間転写体上の両端近傍に、相互にパッチの幅と同等の間隔を空けて配置された複数のパッチからなり、走査方向に対して同一の濃度のパッチが対向して形成される二つのパッチパターンを形成するパッチ形成手段と、
前記二つの濃度検出センサに対応して、二つのパッチパターンを構成する所定の濃度のパッチから第二のパッチ濃度を取得するとともに、当該パッチの直近の間隔に対応する中間転写体上の地肌から地肌濃度を取得することによって、パッチ濃度と地肌濃度とを交互に取得する濃度取得手段と、
前記取得された第二のパッチ濃度と、当該第二のパッチ濃度の直近に取得された地肌濃度とを一対として、一対毎に、前記第二のパッチ濃度から前記地肌濃度を減算した値を補正前パッチ濃度として算出し、当該補正前パッチ濃度に対応した前記濃度−現像バイアスグラフの現像バイアスを、前記第二のパッチ濃度のパッチにおける第一のパッチ濃度に対応した前記濃度−現像バイアスグラフの現像バイアスになるように加減調整し、全ての第二のパッチ濃度に対する現像バイアスの加減調整が完了すると、これに基づいて、濃度−現像バイアスグラフを構成する直線近似式を再構成する画像濃度補正手段と
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
中間転写体上の所定位置における地肌濃度と、当該中間転写体上の所定位置に複数形成されたパッチのパッチ濃度とに基づいて画像濃度を補正する画像濃度補正方法において、
段階的に異なる目標となる複数の第一のパッチ濃度が関連付けて記憶されたパッチパターンテーブルと、高い濃度に対して高い現像バイアスが直線近似式で対応付けられた濃度−現像バイアスグラフとに基づいて、各第一のパッチ濃度毎に対応する前記濃度−現像バイアスグラフの現像バイアスで形成された複数のパッチであって、二つの濃度検出センサの濃度検出位置にそれぞれ対応する中間転写体上の両端近傍に、相互にパッチの幅と同等の間隔を空けて配置された複数のパッチからなり、走査方向に対して同一の濃度のパッチが対向して形成される二つのパッチパターンを形成するパッチ形成ステップと、
前記二つの濃度検出センサに対応して、二つのパッチパターンを構成する所定の濃度のパッチから第二のパッチ濃度を取得するとともに、当該パッチの直近の間隔に対応する中間転写体上の地肌から地肌濃度を取得することによって、パッチ濃度と地肌濃度とを交互に取得する濃度取得ステップと、
前記取得された第二のパッチ濃度と、当該第二のパッチ濃度の直近に取得された地肌濃度とを一対として、一対毎に、前記第二のパッチ濃度から前記地肌濃度を減算した値を補正前パッチ濃度として算出し、当該補正前パッチ濃度に対応した前記濃度−現像バイアスグラフの現像バイアスを、前記第二のパッチ濃度のパッチにおける第一のパッチ濃度に対応した前記濃度−現像バイアスグラフの現像バイアスになるように加減調整し、全ての第二のパッチ濃度に対する現像バイアスの加減調整が完了すると、これに基づいて、濃度−現像バイアスグラフを構成する直線近似式を再構成する画像濃度補正ステップと
を備えることを特徴とする画像濃度補正方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置及び画像濃度補正方法に関し、詳しくは、画像濃度補正の精度を低下させることなく、当該画像濃度補正に要する時間を短縮することが可能な画像形成装置及び画像濃度補正方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、電子写真方式の画像形成装置は、高速化、高機能化、カラー化が進められてきており、各種のプリンタが実用化されている。プリンタの高速化という観点からは、異なる色画像を形成する複数の画像形成ユニットを直列に配置し、これらを同時に駆動することによって画像形成を行うインライン方式の装置の研究、開発が進んでおり、高速でカラー画像の形成が可能であることからビジネスユースでの広い可能性を秘めている。
【０００３】
インライン方式の画像形成装置は、大きく中間転写方式を用いるものと、静電転写ベルト方式を用いるものに分けられる。前者は、中間転写体上に一旦複数の色のトナー像を重ね合わせ（一次転写）、その後一括してトナー像を転写材、例えば、転写紙上に二次転写して最終画像を形成する。一方、後者では、転写材担持体としての転写ベルト上に転写材としての転写紙を吸着し、転写紙上でトナー像を重ね合わせて画像を形成する。
【０００４】
中間転写方式、静電転写ベルト方式のどちらの方式においても異なった画像形成ユニットでそれぞれの色画像を形成するため、カラーバランスが崩れ易かったり、色毎のレジストレーションが合いにくいという欠点を本質的に有している。
【０００５】
従来は、画像形成ユニット毎のカラーバランスに関しては、中間転写体や転写ベルト上に各色の濃度パッチ画像を形成し、これを濃度検知センサで読み取って、現像バイアスの高圧条件やレーザーパワーといったプロセス形成条件にフィードバックすることによって各色の最大濃度、ハーフトーン階調特性を合わせる手段が用いられている。又、カラーレジストレーションにおいても同様に、中間転写体や転写ベルト上にレジスト検知用パッチを形成し、これを光学センサで読み取って、画像の書き出し位置等にフィードバックすることによって補正を行う手段が用いられている。
【０００６】
一般的には、濃度検知センサは、濃度パッチを光源で照射し、反射光強度を受光センサで検知して画像濃度を光の強度情報として取り扱い、電気的に処理する。画像濃度制御は、各色の最大濃度を一定に保つことと、ハーフトーンの階調特性を画像信号に対してリニアに保つことを目的とする。
【０００７】
画像形成ユニットは、トナーを消費するに従ってトナーの成分やトナーの粒度分布が変化することや、電子写真感光体や現像に寄与する部品が削れたり劣化すること、更には、温湿度や経時変化によってトナーや部品の抵抗値や帯電性が変化して、同じプロセス条件では一定の画質を維持することが難しくなる。
【０００８】
従って、常に同じ品質のカラー画像を得るためには、先に述べたような画像濃度制御を、一定のプリント枚数毎、或いは、一定の時間毎に行なう必要があることになる。画像濃度制御、カラーレジストレーション制御等をまとめて、以後、「エンジンキャリブレーション」という。
【０００９】
しかしながら、画像濃度制御やレジストレーション制御等のエンジンキャリブレーションを実行するためには、プリンタ、即ち、プリントエンジンはユーザから受け付けたプリント命令を一旦保留、或いは、停止させてこれらを実現する特別なモードに移行する必要があり、この期間にはユーザに不便を生じさせ、ユーザビリティーに欠けるという問題点を有していた。
【００１０】
特に、従来はこれらエンジンキャリブレーションに関し、プリントエンジンは画像形成に先立って濃度調整を行ないたいという要求から、プリント信号を受け取った直後に実施されることが多く、要求に対してすぐにプリントを得たい状況下にあっては、その待ち時間がユーザに非常に大きなストレスを与えてしまい、即時性という観点から商品価値を大きく低下させる要因となっていた。
【００１１】
当該問題を解決するために、特開２００３−１６７３９４号公報（特許文献１）には、画像形成プロセスを行う画像形成ユニットを備え、画像形成に関係するパラメーターを、装置のエンジンキャリブレーションを行なうことによって変更するモードを有する画像形成装置において、前記エンジンキャリブレーションを画像形成終了後に行なうことを特徴とする画像形成装置が開示されている。
【００１２】
当該構成により、ユーザのプリント待ち時間を低減し、且つ、高画質を維持することができるとしている。
【００１３】
又、上述したエンジンキャリブレーション方法では、（１）ＬＥＤランプの光量変化を検出するセンサが濃度検出用センサとは別に必要である（２）ＬＥＤランプの光量変化がアナログ信号レベルでフィードバックされないので、Ａ／Ｄ変換時において、ダイナミック・レンジが低下する（３）濃度値の高い領域では、反射光量信号の変化分が少ないので精度よく濃度検出を行なえない等の問題があった。
【００１４】
当該問題を解決するために、特開平５−２９６９２８号公報（特許文献２）には、転写媒体上の複数の所定位置の各々における地肌濃度をセンサを用いて検出する地肌濃度検出手段と、前記地肌濃度検出手段により検出された前記複数の所定位置における地肌濃度を記憶する記憶手段と、前記転写媒体上にパッチを形成した後、前記複数の所定位置の各々におけるパッチ濃度を前記センサを用いて検出するパッチ濃度検出手段と、前記パッチ濃度検出手段により検出された複数のパッチ濃度の各々を、前記記憶手段により記憶された同位置における地肌濃度に基づいてそれぞれ補正する補正手段と、を有することを特徴とする画像形成装置が開示されている。
【００１５】
当該構成により、転写媒体上の地肌濃度ムラを考慮して、転写媒体上のパッチの濃度情報を正確に得ることができるとしている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１６】
【特許文献１】特開２００３−１６７３９４号公報
【特許文献２】特開平５−２９６９２８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１７】
しかしながら、特許文献１乃至特許文献２に記載の技術では、転写媒体上の地肌濃度を検出するために、まず転写媒体を一周回転させ、次に、パッチの各濃度を検出するために、当該パッチを形成させながら当該転写媒体を一周回転させる必要がある。そうすると、転写媒体の回転数の増加によって待ち時間が増加するという問題がある。
【００１８】
他方、地肌濃度を検出する検出位置とパッチ濃度を検出する検出位置とを前記転写媒体の回転方向に対して垂直方向（走査方向）に並列して、一周の転写媒体の回転に対して、地肌濃度とパッチ濃度とを同時に検出する方法も考えられるが、そもそもエンジンキャリブレーションは、地肌濃度をバックグラウンドとしてパッチ濃度の相対値を算出してキャリブレーションを実行しているため、地肌濃度に対応する位置とパッチ濃度に対応する位置とが異なると、画像濃度補正（キャリブレーション）の精度が著しく低下するという問題がある。そのため、当該方法を採用することが出来ない。
【００１９】
そこで、本発明は、上記問題を解決するためになされたものであり、キャリブレーションの精度を低下させることなく、当該キャリブレーションに要する時間を短縮することが可能な画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００２０】
上述した課題を解決し、目的を達成するために、本発明に係る画像形成装置は、中間転写体上の所定位置における地肌濃度と、当該中間転写体上の所定位置に複数形成されたパッチのパッチ濃度とに基づいて画像濃度を補正する画像形成装置を前提とする。
【００２１】
当該画像形成装置において、段階的に異なる目標となる複数の第一のパッチ濃度が関連付けて記憶されたパッチパターンテーブルと、高い濃度に対して高い現像バイアスが直線近似式で対応付けられた濃度−現像バイアスグラフとに基づいて、各第一のパッチ濃度毎に対応する前記濃度−現像バイアスグラフの現像バイアスで形成された複数のパッチであって、二つの濃度検出センサの濃度検出位置にそれぞれ対応する中間転写体上の両端近傍に、相互にパッチの幅と同等の間隔を空けて配置された複数のパッチからなり、走査方向に対して同一の濃度のパッチが対向して形成される二つのパッチパターンを形成するパッチ形成手段と、前記二つの濃度検出センサに対応して、二つのパッチパターンを構成する所定の濃度のパッチから第二のパッチ濃度を取得するとともに、当該パッチの直近の間隔に対応する中間転写体上の地肌から地肌濃度を取得することによって、パッチ濃度と地肌濃度とを交互に取得する濃度取得手段と、前記取得された第二のパッチ濃度と、当該第二のパッチ濃度の直近に取得された地肌濃度とを一対として、一対毎に、前記第二のパッチ濃度から前記地肌濃度を減算した値を補正前パッチ濃度として算出し、当該補正前パッチ濃度に対応した前記濃度−現像バイアスグラフの現像バイアスを、前記第二のパッチ濃度のパッチにおける第一のパッチ濃度に対応した前記濃度−現像バイアスグラフの現像バイアスになるように加減調整し、全ての第二のパッチ濃度に対する現像バイアスの加減調整が完了すると、これに基づいて、濃度−現像バイアスグラフを構成する直線近似式を再構成する画像濃度補正手段とを備える。
【００２２】
当該構成により、中間転写体上にパッチ濃度を検出する領域（パッチ）と地肌濃度を検出する領域（地肌）とを並列させ、中間転写体上の一面からパッチ濃度と地肌濃度とを並行して取得することが可能となる。又、地肌濃度が取得される地肌の位置は、各パッチ間に設けられた所定の間隔における中間転写体の地肌の位置であるから、地肌濃度の検出位置とパッチ濃度の検出位置とが相互に近接することになる。そのため、交互に取得されるパッチ濃度と地肌濃度とでキャリブレーションを実行したとしても、パッチが形成された位置と同一の位置の地肌から取得される地肌濃度にて実行されたキャリブレーションの精度とほぼ同等の精度を得ることが可能となる。その結果、キャリブレーションの精度を低下させることなく、当該キャリブレーションに要する時間を短縮することが可能となる。
【００２３】
又、前記パッチパターンを構成する各パッチは、濃度の階調調整のためのパッチであるよう構成することができる。
【００２４】
当該構成により、濃度の階調調整のためのパッチ濃度と地肌濃度とは通常大きく乖離しているため、交互に取得されるパッチ濃度と地肌濃度とでキャリブレーションを実行したとしても、パッチが形成された位置と同一の位置の地肌から取得される地肌濃度にて実行されたキャリブレーションの精度と同等の精度を得ることが可能となる。そのため、キャリブレーションの精度を低下させることなく、当該キャリブレーションに要する時間を短縮することが可能となる。
【００２５】
又、前記パッチパターンを構成する各パッチ間における所定の間隔は、当該パッチのサイズと同等であるよう構成することができる。
【００２６】
当該構成により、パッチ形成手段が無駄なくパッチを形成することが出来るとともに、濃度取得手段が適切に各パッチ間の地肌から地肌濃度を取得することが可能となるため、キャリブレーションに要する時間をより一層短縮することが可能となる。
【００２７】
又、前記濃度取得手段が、各パッチ間の中心の位置における中間転写体上の地肌から地肌濃度を取得するよう構成することができる。
【００２８】
当該構成により、濃度取得手段が各パッチ間の地肌から地肌濃度を取得する際に、各パッチ間のパッチ濃度の影響を最小限に抑えた位置の地肌から地肌濃度を取得することが可能となる。そのため、より一層キャリブレーションの精度を高めることが可能となる。又、前記パッチ形成手段は、前記濃度−現像バイアスグラフの現像バイアスの加減調整の完了後、前記パッチパターンを形成した後に色ズレ補正用の色ズレ試験画像を中間転写体上に形成し、前記濃度取得手段は、前記形成された色ズレ試験画像の位置を取得して色ズレ補正を実行してもよい。
【００２９】
又、本発明は、中間転写体上の所定位置における地肌濃度と、当該中間転写体上の所定位置に複数形成されたパッチのパッチ濃度とに基づいて画像濃度を補正する画像濃度補正方法において、段階的に異なる目標となる複数の第一のパッチ濃度が関連付けて記憶されたパッチパターンテーブルと、高い濃度に対して高い現像バイアスが直線近似式で対応付けられた濃度−現像バイアスグラフとに基づいて、各第一のパッチ濃度毎に対応する前記濃度−現像バイアスグラフの現像バイアスで形成された複数のパッチであって、二つの濃度検出センサの濃度検出位置にそれぞれ対応する中間転写体上の両端近傍に、相互にパッチの幅と同等の間隔を空けて配置された複数のパッチからなり、走査方向に対して同一の濃度のパッチが対向して形成される二つのパッチパターンを形成するパッチ形成ステップと、前記二つの濃度検出センサに対応して、二つのパッチパターンを構成する所定の濃度のパッチから第二のパッチ濃度を取得するとともに、当該パッチの直近の間隔に対応する中間転写体上の地肌から地肌濃度を取得することによって、パッチ濃度と地肌濃度とを交互に取得する濃度取得ステップと、前記取得された第二のパッチ濃度と、当該第二のパッチ濃度の直近に取得された地肌濃度とを一対として、一対毎に、前記第二のパッチ濃度から前記地肌濃度を減算した値を補正前パッチ濃度として算出し、当該補正前パッチ濃度に対応した前記濃度−現像バイアスグラフの現像バイアスを、前記第二のパッチ濃度のパッチにおける第一のパッチ濃度に対応した前記濃度−現像バイアスグラフの現像バイアスになるように加減調整し、全ての第二のパッチ濃度に対する現像バイアスの加減調整が完了すると、これに基づいて、濃度−現像バイアスグラフを構成する直線近似式を再構成する画像濃度補正ステップとを備える。尚、本発明は、電気通信回線などを介して個別に流通するプログラムとして提供することができる。この場合、図示しない中央演算処理装置（ＣＰＵ）が、本発明のプログラムにしたがってＣＰＵ以外の各回路と協働して制御動作を実現している。但し、上記プログラム及びＣＰＵを用いて実現される各手段は、専用のハードウェアを用い構成することもできる。
【００３０】
又、プログラムは、ＣＤ−ＲＯＭなどのコンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録された状態で流通することもある。さらに、各手段が実行するステップを画像濃度補正方法として提供することも可能である。
【発明の効果】
【００３１】
本発明の画像形成装置及び画像濃度補正方法によれば、中間転写体の同一面に形成されたパッチからパッチ濃度を、当該パッチ間の地肌の領域とから地肌濃度を交互に取得するため、キャリブレーションの精度を低下させることなく、当該キャリブレーションに要する時間を短縮することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００３２】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置の概略模式図である。
【図２】本発明の実施形態に係る現像ユニットの一例を示す図である。
【図３】本発明の実施形態に係る画像形成装置の制御系ハードウェアの概略構成図である。
【図４】本発明の実施形態に係る画像形成装置の機能ブロック図である。
【図５】本発明の実施形態の実行手順を示すためのフローチャートである。
【図６】本発明の実施形態に係るパッチパターンの概略図である。
【図７】本発明の実施形態に係るパッチパターンテーブルの一例を示す図（図７（Ａ））と、濃度−現像バイアスグラフの一例を示す図（図７（Ｂ））である。である。
【図８】本発明の実施形態に係る各色毎の画像形成ユニットの配置位置と濃度検出センサの配置位置との概略図（図８（Ａ））と、中間転写ベルトＢ１上に形成されたパッチの平面概略図（図８（Ｂ））である。
【図９】本発明の実施形態に係る濃度取得タイミングテーブルの一例を示す図（図９（Ａ））と、濃度結果テーブルの一例を示す図（図９（Ｂ））である。
【図１０】本発明の実施形態に係るパッチパターンの概略図（図１０（Ａ））と、従来技術に係るパッチパターンの概略図（図１０（Ｂ））である。
【発明を実施するための形態】
【００３３】
以下に、添付図面を参照して、本発明の画像形成装置の実施形態について説明し、本発明の理解に供する。尚、以下の実施形態は、本発明を具体化した一例であって、本発明の技術的範囲を限定する性格のものではない。また、フローチャートにおける数字の前に付されたアルファベット「Ｓ」はステップを意味する。
【００３４】
＜画像形成装置＞
以下、本発明に係る画像形成装置１について説明する。
【００３５】
図１は、本実施形態の画像形成装置１の概略構成図である。
【００３６】
画像形成装置１は、画像データに基づいてトナー画像を形成するタンデム式の画像形成部Ａ１、用紙を収容する用紙収容部２、画像形成部Ａ１で形成されたトナー画像を用紙上に転写する二次転写部３を備えている。また、転写されたトナー画像を用紙上に定着させる定着部４、定着の完了した用紙を排紙する排紙装置５、及び、排紙された用紙を受ける排紙トレイ７を備えている。さらに、画像形成装置１は、用紙収容部２から排紙装置５まで用紙を搬送する用紙搬送部６を備えている。
【００３７】
画像形成部Ａ１は、中間転写ベルトＢ１（中間転写体）、中間転写ベルトＢ１のクリーニング部Ｂ２、並びに、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｂ）の各色にそれぞれ対応した画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、及びＦＢを備える。
【００３８】
中間転写ベルトＢ１は、導電性を有する使用可能な用紙搬送方向に直角な方向の長さが最大の用紙より幅広であって、無端状、すなわちループ状のベルト状部材であり、図１において時計回りに循環駆動される。
【００３９】
画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、及びＦＢは、中間転写ベルトＢ１に沿って、中間転写ベルトＢ１の移動方向において、中間転写ベルトＢ１のクリーニング部Ｂ２より下流かつ二次転写部３の上流に、この順に配される。なお、各画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢの配置の順番はこの限りではないが、各色の混色による完成画像への影響を配慮すると、この配置が好ましい。画像形成ユニットの配置は、当該画像形成ユニット間の間隔が均等になるように配置される。
【００４０】
次に、この画像形成装置１の画像形成動作を説明する。図２は、画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、及びＦＢの１つの詳細図である。各画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢはほぼ同等な構成となっている。
【００４１】
画像形成ユニットＦＹは、感光体ドラム（像担持体）１０、帯電器１１、ＬＥＤ露光装置１２、黄色用の現像装置ＨＹ、一次転写ローラ（電圧印加部）２０、感光体ドラム１０のクリーニングブレード３５、除電装置１３、キャリア液除去ローラ（キャリア除去部材）３０を備える。
【００４２】
尚、他の画像形成ユニットＦＭ、ＦＣ、ＦＢはそれぞれの色に対応した現像装置ＨＭ、ＨＣ、ＨＢを備える。又、画像形成ユニットのうち、中間転写ベルトＢ１の移動方向の最下流側に位置する画像形成ユニットＦＢには、その下流に画像形成部が位置しないためキャリア液除去ローラ３０が設けられていないが、その他の構成は同一である。
【００４３】
感光体ドラム１０は、その表面に帯電（本実施形態ではプラス極性に帯電）したトナーを含むトナー像を担持することができるようになっていればよい。
【００４４】
本実施形態において、感光体ドラム１０は、中間転写ベルトＢ１の移動方向に垂直かつ中間転写ベルトＢ１の面方向に平行な回転軸を中心に回転可能に配される略円筒状の部材とする。又、感光体ドラム１０は、中間転写ベルトＢ１の表面に、所定の一次転写位置１０Ｓにて接するようになっている。そして、感光体ドラム１０は、一次転写位置１０Ｓでの移動方向が中間転写ベルトＢ１の移動方向と同方向になるように、つまり図２においては反時計回りに回転可能である。
【００４５】
クリーニングブレード３５、除電装置１３、帯電器１１、露光装置１２、黄色用の現像装置ＨＹは、感光体ドラム１０の回りに、上述の回転方向に沿って、一次転写位置から見てこの順に配される。
【００４６】
帯電器１１は、感光体ドラム１０表面を一様に帯電させることができる。露光装置１２は、ＬＥＤ等の光源を有し、上述の上位装置からの画像データに応じて、帯電した感光体ドラム１０表面を画像データに応じた光で照射し、感光体ドラム１０表面に静電潜像を形成可能である。
【００４７】
黄色用の現像装置ＨＹは、黄色のトナー及び液体のキャリアを含む現像剤を上記静電潜像に対向するように保持することで、静電潜像にトナーを付与し、静電潜像をトナー像として現像することができる。このトナー像は一次転写ローラ２０によって中間転写ベルトＢ１に一次転写される。一次転写ローラ２０の詳細については後述する。
【００４８】
クリーニングブレード３５は、感光体ドラム１０に接するように配されたブレード状の部材である。クリーニングブレード３５は一次転写後、感光体ドラム１０の表面に残留した現像剤を除去する。
【００４９】
除電装置１３は光源を備え、クリーニングブレード３５による現像剤除去後、感光体ドラム１０の表面を光源からの光によって除電し、次の画像形成に備える。
【００５０】
一次転写ローラ２０は、中間転写ベルトＢ１の裏面に、中間転写ベルトＢ１の移動方向において上記一次転写位置１０Ｓより下流の電圧印加位置２０Ｓで接するように配される。一次転写ローラ２０には、図示しない電源からトナー像中のトナーとは逆極性（本実施形態ではマイナス）の電圧を印加されるようになっている。つまり、一次転写ローラ２０は、電圧印加位置２０Ｓにて、中間転写ベルトＢ１にトナーと逆極性の電圧を印加することができる。中間転写ベルトＢ１は導電性を有するので、この印加電圧によって、電圧印加位置２０Ｓの中間転写ベルトＢ１の表面側及びその周辺にトナーが引き付けられる。
【００５１】
そこで、本実施形態では、上記一次転写位置１０Ｓを、この印加電圧によってトナーが中間転写ベルトＢ１側に引き付けられる範囲内に配する。その結果感光体ドラム１０から中間転写ベルトＢ１の表面へトナーが移動し、一次転写が行われる。
【００５２】
このように一次転写が可能であれば、一次転写ローラ２０の具体的な構成は特に限定されず、具体的な構成は適宜変更可能である。本実施形態においては、一次転写ローラ２０は、感光体ドラム１０の回転軸と平行な回転軸を中心として感光体ドラム１０と逆方向に回転可能な、つまり電荷印加位置２０Ｓでの移動方向が中間転写ベルトＢ１と同方向になるように回転可能な、略円柱状の部材とする。
【００５３】
本実施形態では、キャリア除去ローラ３０は、感光体ドラム１０の回転軸と平行な回転軸を中心として感光体ドラム１０と同方向に回転可能な略円柱状の部材であるとするが、これに限定されるものではなく、中間転写ベルトＢ１の移動方向において電荷印加位置２０Ｓよりも下流、二次転写位置よりも上流で中間転写ベルトＢ１表面からキャリアを除くことができればよい。具体的には、キャリア除去ローラ３０は、中間転写ベルトＢ１の表面に接することによって、中間転写ベルトＢ１表面のキャリアを自身の表面に移動させることができるようになっていればよい。
【００５４】
一次転写時には、トナーと共にキャリアも感光体ドラム１０から中間転写ベルトＢ１へと少量転移することがある。このキャリアの転移は、下流側の画像形成部における一次転写を妨げて画像のぼけ及びにじみ等の画像の不具合を引き起こす場合がある。キャリア除去ローラ３０を設けることによって、このような画像の不具合を防ぐことができる。
【００５５】
本実施形態では、キャリア除去ローラ３０が、中間転写ベルトＢ１の移動方向において上記電荷印加位置２０Ｓよりも下流で中間転写ベルトＢ１の表面に接するように配置される。上記キャリア除去ローラ３０は、上述のクリーニングブレード３５と共に、クリーニングユニット３１に組み込まれている。クリーニングユニット３１は、画像形成ユニットＦＹ内に設けられており、クリーニングブレード３５及びキャリア除去ローラ３０の他に、キャリア除去ローラ３０の表面に接することでキャリア除去ローラ３０表面に付着したキャリアを除去するキャリア除去ブレード３１ｂと、キャリア除去ローラ３０から除去されたキャリア、及び感光体ドラム１０表面からクリーニングブレード３５によって除去された現像剤（トナー及びキャリアを含む）とを、クリーニングユニット３１の外部に搬送する搬送部材３１ｃを備える。画像形成ユニットＦＹはさらに、搬送部材３１ｃによって搬送されたキャリア及びトナーを再利用するため、キャリアとトナーとを分離する分離部等を備えてもよい。
【００５６】
次に、現像装置ＨＹの構成について説明する。各色の現像装置ＨＹ、ＨＭ、ＨＣ、ＨＢの構成は同等である。
【００５７】
現像装置ＨＹは、現像容器４０、現像ローラ４０ａ、供給ローラ４０ｂ、汲み上げローラ４０ｃ、撹拌スパイラル４０ｄ及び４０ｅ、クリーニングブレード４５、並びに供給ローラドクターブレード４０ｇを備える。
【００５８】
現像容器４０は、内部に黄色のトナー粒子と液体のキャリアからなる現像剤を貯留する。撹拌スパイラル４０ｄ及び４０ｅは、現像容器４０の現像剤に全体が浸るように設けられ、現像剤を撹拌する。撹拌スパイラル４０ｄと４０ｅの回転によってトナー粒子がキャリア液に均一に分散される。
【００５９】
汲み上げローラ４０ｃは現像容器の現像剤にその一部が浸るように配置され、現像剤をその表面に付着させて汲み上げる。この汲み上げローラ４０ｃに接するようにして供給ローラ４０ｂが配置され、汲み上げローラ４０ｃから現像剤の供給を受ける。供給ローラ４０ｂの回転方向の汲み上げローラ４０ｃと接する位置の下流側に、供給ローラ４０ｂの表面の現像剤の層厚を規制する供給ローラドクターブレード４０ｇが設けられる。供給ローラドクターブレード４０ｇは、供給ローラ４０ｂの表面の現像剤層厚を所定量になるように規制する。供給ローラ４０ｂと接するように現像ローラ４０ａが配置され、その表面に供給ローラ４０ｂから現像剤が付与される。供給ローラ４０ｂの現像剤の層厚が所定値に規制されているので現像ローラ４０ａの表面に形成される現像剤の層厚も所定値に保たれる。この現像ローラ４０ａは感光体ドラム１０と接し、感光体ドラム１０の表面の静電潜像の電位と現像ローラ４０ａに印加される現像バイアスの電位差によって上位装置から形成指示された画像に応じたトナー像が感光体ドラム１０表面に形成される（現像動作）。
【００６０】
本発明の画像形成装置では、この現像バイアス（電圧）を調整することで、トナー像の画像濃度補正を行うことを特徴としている。
【００６１】
感光体ドラム１０への現像動作を終えた現像ローラ４０ａの表面の現像剤は現像クリーニングブレード４０ｆによって除去され、クリーニングブレード４５の表面に沿って流下し図示しない流路を通って現像容器４０に貯留されている現像剤と混合される。
【００６２】
また、現像容器にはトナー濃度センサ４０ｈが配置され、現像容器４０内の現像剤のトナー濃度を検出する。トナー濃度が所定値より低いことが検出された場合には、図示しないトナーカートリッジからトナー（所定値よりトナー濃度が高い現像剤）が現像容器４０に供給され、トナー濃度が所定値より高い場合には図示しないキャリア液カートリッジからキャリア液がトナー容器４０に供給される。
【００６３】
また、現像容器４０には現像液液面センサ４０iが配置され、現像容器４０内の現像剤の液面が所定値かどうかを検出する。現像剤の液面が所定値より低いことを検出した場合には、図示しない配管を経由してトナーカートリッジ(図示しない)からトナーを、キャリア液カートリッジ(図示しない)からキャリア液をそれぞれ現像容器４０に所定割合で供給し、液面が所定値になるように調整する。なお、現像剤調整装置を設けて、トナーとキャリア液を所定割合で混合した後、現像容器４０に供給してもよい。現像剤の液面が所定値より高いことを検出した場合には、現像容器４０に設けられた図示しない現像剤排出管から現像液を排出し図示しないリザーブタンク等に一時貯蔵する。
【００６４】
このような構成の下、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）等の上位装置から画像形成の指示を受けた画像形成装置１は、指示を受けた画像データに対応した各色のトナー像を画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢを用いて形成する。各画像形成部で形成されたトナー像は中間転写ベルトＢ１に転写されて、中間転写ベルトＢ１上で重ね合わされてカラートナー像となる。
【００６５】
このカラートナー像の形成と同期して用紙収容部２に収容されている用紙が図示しない給紙装置で用紙収容部２から一枚ずつ取り出されて、用紙搬送部６上を搬送される。そして、用紙は中間転写ベルトＢ１への一次転写とタイミングを合わせて二次転写部３に送り込まれ、二次転写部３で中間転写ベルトＢ１上のカラートナー像が用紙に二次転写される。カラートナー像が転写された用紙はさらに定着部４に搬送されて熱と圧力によりカラートナー像が用紙に定着される。さらに用紙は排紙装置５によって画像形成装置１の外周に設けられた排紙トレイ部７に排紙される。二次転写後、中間転写ベルトＢ１に残留したトナーは、中間転写ベルトのクリーニング部Ｂ２によって中間転写ベルトＢ１から除去される。
【００６６】
又、所定のタイミングで中間転写ベルトＢ１に形成されたパッチのパッチ濃度及び中間転写ベルトＢ１の地肌濃度を検出するための濃度検出センサ４００が、ブラックの画像形成ユニットＦＢと二次転写部３との間の所定の位置に設けられている。ブラックの画像形成ユニットＦＢは、他の画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣと比較すると、中間転写ベルトＢ１の回転方向に対して最下流に位置する。そのため、濃度検出センサ４００は、複数の画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢのうち、いずれかによってパッチが中間転写ベルトＢ１上に形成されたとしても、いずれのパッチのパッチ濃度を検出できるよう構成されている。又、当該濃度検出センサ４００は、パッチが形成される中間転写ベルトＢ１の位置に対応した位置に予め設けられるが、本発明の実施形態では、中間転写ベルトＢ１の両端近傍にそれぞれ二つ設けられる。当該濃度検出センサ４００は、各色毎のパッチのパッチ濃度又は地肌濃度を検出可能なセンサであれば、どのような形態でも構わないが、例えば、パッチ又は中間転写ベルトＢ１上の地肌を光源からの光で照射し、反射光強度を受光センサで検出して光の強度情報を濃度に変換する反射型の濃度検出センサ４００が該当する。
【００６７】
図３は、本実施形態における画像形成装置1の制御関連の概略構成図である。
【００６８】
画像形成装置１は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）３０１、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）３０２、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）３０３、ＨＤＤ（Ｈａｒｄ  Ｄｉｓｋ  Ｄｒｉｖｅ）３０４及び上記印刷における各駆動部に対応するドライバ３０５が内部バス３０６を介して接続されている。上記ＣＰＵ３０１は、例えばＲＡＭ３０２を作業領域として利用し、ＲＯＭ３０３やＨＤＤ３０４等に記憶されているプログラムを実行し、当該実行結果に基づいて上記ドライバ３０５とデータや命令を授受することにより上記図１に示した各駆動部の動作を制御する。また、上記駆動部以外の後述する各手段（図４に示す）についても、ＣＰＵ３０１がプログラムを実行することで各手段として動作する。
【００６９】
＜本発明の実施形態＞
次に図４乃至図５を参照しながら、本発明の画像形成装置１が、キャリブレーション補正の精度を低下させることなく、当該補正に要する時間を短縮する手順について説明する。図４は、本発明の画像形成装置１の機能ブロック図である。図５は、本発明の実行手順を示すためのフローチャートである。
【００７０】
まず、ユーザが画像形成装置１に画像形成を実行させるために、図示しないコンピュータ（ＰＣ）から所定の画像データを当該画像形成装置１に送信すると、画像データ受信手段４０１が画像データを受信する（図５：Ｓ１０１）。
【００７１】
画像データ受信手段４０１が画像データを受信すると、画像形成手段４０２が、画像形成装置１の低電力状態（スリープ状態）を画像形成可能な状態（レディ状態）に移行し、画像データがカラー印刷データかモノクロ印刷データかを判定する（図５：Ｓ１０２）。
【００７２】
画像形成手段４０２が、受信した画像データがカラー印刷データかモノクロ印刷データかを判定する方法はどのような方法でも構わないが、例えば、ユーザがＰＣから画像形成装置１に画像データを送信する際に、当該画像データに付属させるカラー／モノクロ識別情報を画像形成手段４０２が参照して判定する方法が挙げられる。
【００７３】
画像形成手段４０２が、画像データはカラー印刷データであると判定した場合、４色分の画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢに対してキャリブレーション（画像濃度補正）を実行する（図５：Ｓ１０２ＹＥＳ）。キャリブレーションは、例えば、各色毎の画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢにおける所定の濃度に対応した現像バイアスの調整が該当する。
【００７４】
キャリブレーションを実行する場合、画像形成手段４０２が、パッチ形成手段４０３に、複数のパッチからなるパッチパターンを中間転写ベルトＢ１上に形成させるよう命令（指示）する（図５：Ｓ１０２ＹＥＳ→Ｓ１０３）。
【００７５】
パッチ形成手段４０３が画像形成手段４０２からの命令（指示）を受けると、画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢを制御して、中間転写ベルトＢ１上に相互に所定の間隔を空けて配置された複数のパッチからなるパッチパターンを形成する（図５：Ｓ１０３→Ｓ１０４）。
【００７６】
図６は、パッチ形成手段４０３が形成するパッチパターン６００の概略図である。尚、図６の上下方向がパッチパターン６００の上下方向に対応し、図６の左右方向がパッチパターン６００の左右方向に対応する。
【００７７】
パッチ形成手段４０３が形成するパッチパターン６００は、中間転写ベルトＢ１上に相互に所定の間隔Ｙを空けて配置された複数のパッチから構成される。ここで、パッチとは、所定の濃度を有する略均一な単色の試験画像であり、長方形状を有している。パッチの中間転写ベルトＢ１の回転方向の幅（以下、横幅とする）と、回転方向に直角な幅（以下、縦幅とする）は、画像形成装置１の性能、各色毎の画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢの性能、各画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢ毎に使用されるトナーの品質、濃度検出センサ４００の性能、中間転写ベルトＢ１の材質、サイズ等に応じて任意に設定される。
【００７８】
複数のパッチは、中間転写ベルトＢ１の回転方向（図６では左右方向）に対して一直線上に所定のピッチＸ（ｍ）で配列される。各パッチ間に設けられる所定の間隔Ｙ（ｍ）、つまり、各パッチ間に設けられた中間転写ベルトＢ１の地肌の回転方向の幅Ｙ（ｍ）は、パッチの横幅Ｘ１（ｍ）と同等に設定されている。例えば、各パッチの横幅Ｘ１が１．０ｃｍであると、地肌の回転方向の幅Ｙは１．０ｃｍである。当該構成により、パッチ濃度と地肌濃度とを交互に取得することが可能となる（後述する）。
【００７９】
又、パッチの種類は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｂ）の４種類である。各色毎のパッチの配置順は、中間転写ベルトＢ１の回転方向に対して上流から下流に配置された画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢの順番（以下、色順番とする）である。色順番で形成された４種類のパッチを一パッチ群６０１とすると、一パッチ群６０１を構成する各パッチの濃度は、共通の一のパッチ濃度が設定されている。又、パッチ群６０１は、中間転写ベルトＢ１の回転方向に対して上流から下流に４つ配置されており、各パッチ群毎のパッチ濃度は、中間転写ベルトＢ１の回転方向に対して下流へ向かって段階的に増加するように設定される。例えば、上流から下流までの各パッチ群に設定されたパッチ濃度は、４０％、６０％、８０％、１００％と設定される。当該設定により、濃度の階調調整を実行することが可能となる。
【００８０】
パッチの形成位置（パッチパターン６００の形成位置）は、中間転写ベルトＢ１上の両端近傍６０２に位置する。当該両端近傍６０２は、二つの濃度検出センサ４００の濃度検出位置８１１に対応し、二つの濃度検出センサ４００がパッチのパッチ濃度を検出できるように構成されている。又、二つのパッチパターン６００は、走査方向（図６では、上下方向）に対して同一のパッチが対向するに形成される。これにより、中間転写ベルトＢ１上の両端近傍におけるキャリブレーションを同時に並行して実行することになる。
【００８１】
パッチ形成手段４０３が、各パッチを中間転写ベルトＢ１上に形成する方法は、どのような方法でも構わないが、例えば、以下のような方法が挙げられる。
【００８２】
画像形成手段４０２からの命令を受けたパッチ形成手段４０３は、パッチパターン記憶手段４０４に記憶されているパッチパターンテーブルのパッチ形成タイミング（パッチ形成時刻、パッチ形成時間）を参照し、パッチパターン６００を構成するパッチの個数に対応する所定数のパッチ形成タイミングを特定する。
【００８３】
図７（Ａ）は、パッチパターンテーブル７００の一例を示す図である。
【００８４】
パッチパターンテーブル７００には、図７（Ａ）に示すように、上記画像形成手段４０２からパッチ形成の命令が出されてからパッチの形成を開始するまでのタイミング（時間）を示すパッチ形成タイミング（ｓｅｃ）７０１と、形成するパッチの色を示すパッチ色７０２と、形成するパッチの濃度を示すパッチ濃度（％）７０３と、パッチを形成する中間転写ベルトＢ１上の位置を示すパッチ形成位置７０４（例えば、濃度検出センサ４００の配置位置（濃度検出位置）に対応する「両端近傍」等）とが関連付けて記憶されている。尚、パッチ形成タイミングは、図７（Ａ）の右方向から左方向へ向かって、時間が進むように設定されている。又、パッチ濃度は発明の理解を容易にするために各色毎に共通して百分率表示している。以下で説明するパッチ濃度、地肌濃度も同様である。
【００８５】
パッチ形成手段４０３が、上記パッチパターンテーブル７００を用いて複数のパッチ形成タイミングを特定すると、パッチ形成手段４０３に予め備えられている第一のタイマーにより、画像形成手段４０２からの命令を受けた時点からの経過時間の計時を開始するとともに、当該経過時間が所定数のパッチ形成タイミングのうちから所定のパッチ形成タイミングと一致するまで待機する。
【００８６】
パッチ形成手段４０３が待機している状態で、第一のタイマーにより経過時間が所定のパッチ形成タイミング（例えば、「ｔ0（ｓｅｃ）」）と一致すると、パッチ形成手段４０３は、一致したパッチ形成タイミングに対応するパッチ色（「イエロー」）とパッチ濃度（「Ｃ1（％）」）とパッチ形成位置（「両端近傍」）とをパッチパターンテーブル７００から取得する。
【００８７】
ここで、濃度−現像バイアス記憶手段４０５には、各画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢ毎に対して濃度−現像バイアスグラフがそれぞれ記憶されている。パッチ色等を取得したパッチ形成手段４０３は、濃度−現像バイアス記憶手段４０５に記憶されている濃度−現像バイアスグラフを参照して、取得したパッチ色（「イエロー」）に対応する濃度−現像バイアスグラフを特定する。
【００８８】
図７（Ｂ）は、イエローに対応する濃度−現像バイアスグラフの一例を示す図である。
【００８９】
濃度−現像バイアスグラフ７０５には、図７（Ｂ）に示すように、所定の濃度（％）７０６に対して所定の現像バイアス（電圧値）７０７が特定可能となるよう対応付けられている。又、濃度−現像バイアスグラフ７０５は、高い濃度に対して高い現像バイアスが対応付けて記憶されている。前記濃度−現像バイアスグラフ７０５は、画像形成手段４０２が画像データに基づいて画像形成する際に当該画像形成手段４０２により使用されるため、キャリブレーションの対象となる。
【００９０】
パッチ形成手段４０３が、パッチ色に対応する濃度−現像バイアスグラフ７０５を特定すると、取得したパッチ濃度に対応する現像バイアスを取得する。そして、パッチ形成手段４０３は、取得したパッチ色に対応する画像形成ユニットを当該現像バイアスで制御して、取得したパッチ形成位置に対応する中間転写ベルトＢ１上の所定の位置にパッチを形成する。
【００９１】
例えば、図７（Ａ）に示すように、第一のタイマーが計時した、画像形成手段４０２からの命令を受けた時点からの経過時間が複数のパッチ形成タイミングのうちの最初のパッチ形成タイミング「ｔ0（ｓｅｃ）」７０８と一致すると、パッチ形成手段４０３は、「ｔ0（ｓｅｃ）」７０８に対応付けられたパッチ色「イエロー」７０９とパッチ濃度「Ｃ1（％）」（例えば、「４０（％）」）７１０とパッチ形成位置「両端近傍」７１１とを取得する。次に、パッチ形成手段４０３は、図７（Ｂ）に示すように、パッチ色「イエロー」に対応する濃度−現像バイアスグラフ７０５を特定し、パッチ濃度「４０（％）」７１０に対応する現像バイアス「ＶＹ４０（Ｖ）」７１２を取得する。そして、パッチ形成手段４０３は、当該現像バイアス「ＶＹ４０（Ｖ）」７１２でイエローの画像形成ユニットＦＹを制御してイエローのパッチを中間転写ベルトＢ１上のパッチ形成位置「両端近傍」７１２に形成する。パッチ形成手段４０３がパッチを形成する場合、形成するパッチが横幅Ｘ１となるように、画像形成ユニットＦＹを制御する。
【００９２】
これにより、一のパッチが中間転写ベルトＢ１上に形成される。
【００９３】
一のパッチを形成すると、パッチ形成手段４０３は、第一のタイマーで継続して計時している経過時間が、複数のパッチ形成タイミングのうちから次のパッチ形成タイミング「ｔ1（ｓｅｃ）」と一致するまで待機することになる。
【００９４】
例えば、図７（Ａ）に示すように、経過時間が次の「ｔ1（ｓｅｃ）」７１３と一致すると、パッチ形成手段４０３は「ｔ1（ｓｅｃ）」７１３に対応付けられたパッチ色「マゼンタ」７１４とパッチ濃度「Ｃ1（％）」７１５とパッチ形成位置「両端近傍」７１６とを取得する。そして、パッチ形成手段４０３は、パッチ色「マゼンタ」７１４に対応する濃度−現像バイアスグラフ（図示せず）を特定するとともに、パッチ濃度「Ｃ1（％）」７１５に対応する現像バイアス「ＶＭ４０（Ｖ）」（図示せず）を取得する。更に、パッチ形成手段４０３は、当該現像バイアス「ＶＭ４０（Ｖ）」でマゼンタの画像形成ユニットＦＭを制御してマゼンタのパッチを中間転写ベルトＢ１上のパッチ形成位置「両端近傍」に形成する。
【００９５】
このようにして、パッチ形成手段４０３は、パッチパターンテーブル７００に記憶されている全てのパッチ形成タイミング（「ｔ2（ｓｅｃ）」、「ｔ3（ｓｅｃ）」、、、）についてパッチ形成の処理を繰返し実行し、パッチパターンを形成する。
【００９６】
パッチパターンテーブル７００に記憶されているパッチ形成タイミング７０１とパッチ色７０２とパッチ濃度７０３とパッチ形成位置７０４とは、パッチ形成手段４０３が図６に示すパッチパターンを形成するように、各色毎の画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢの配置位置、各パッチ間に設けられる所定の間隔Ｙ、パッチの横幅Ｘ１、中間転写ベルトＢ１の回転速度等に対応して設定されている。
【００９７】
図８は、各色毎の画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢの配置位置と濃度検出センサ４００の配置位置との概略図（図８（Ａ））と、中間転写ベルトＢ１上に形成されたパッチの平面概略図（図８（Ｂ））である。
【００９８】
尚、図８（Ａ）、図８（Ｂ）では、中間転写ベルトＢ１は所定の回転速度Ｖ（ｍ／ｓｅｃ）で回転され、各色毎の画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢは相互に所定の間隔Ｚ（ｍ）を空けて配置されているものとする。又、中間転写ベルトＢ１の最上流に配置されるブラックの画像形成ユニットＦＢと濃度検出センサ４００とは所定の間隔Ｗ（ｍ）を空けて配置されているものとする。
【００９９】
例えば、図８（Ａ）、図８（Ｂ−ａ）に示すように、画像形成手段４０２からの命令を受信してからパッチ形成タイミング「ｔ0（ｓｅｃ）」となると、パッチ形成手段４０３は、パッチ濃度「Ｃ1（％）」でパッチ色「イエロー」のパッチ８０１の形成を開始する。そして、当該パッチ８０１がパッチの横幅Ｘ１（ｍ）となるように、パッチ形成手段４０３がイエローの画像形成ユニットＦＹを制御する。
【０１００】
次に、図８（Ｂ−ｂ）に示すように、パッチ形成タイミング「ｔ1（ｓｅｃ）」となると、パッチ形成手段４０３は、パッチ濃度「Ｃ1（％）」でパッチ色「マゼンタ」のパッチ８０２の形成を開始する。ここで、前記パッチ形成タイミング「ｔ1（ｓｅｃ）」は、イエローの画像形成ユニットＦＹにより形成されたパッチ色「イエロー」のパッチ８０１の先端が、中間転写ベルトＢ１の回転によって、イエローの画像形成ユニットＦＹの画像形成位置８０３とマゼンタの画像形成ユニットＦＭの画像形成位置８０４との間の間隔Ｚ（ｍ）と所定のピッチＸ（ｍ）とを加算した距離だけ移動するのに要した時間ｔ0＋Ｚ／Ｖ＋Ｘ／Ｖ（ｓｅｃ）に設定される。
【０１０１】
更に、図８（Ａ）、図８（Ｂ−ｃ）に示すように、パッチ形成タイミング「ｔ2（ｓｅｃ）」となると、パッチ形成手段４０３は、パッチ濃度「Ｃ1（％）」でパッチ色「シアン」のパッチ８０５の形成を開始する。ここで、前記パッチ形成タイミング「ｔ2（ｓｅｃ）」は、マゼンタの画像形成ユニットＦＭにより形成されたパッチ色「マゼンタ」のパッチ８０２の先端が、中間転写ベルトＢ１の回転によって、マゼンタの画像形成ユニットＦＭの画像形成位置８０４とシアンの画像形成ユニットＦＣの画像形成位置８０６との間の間隔Ｚ（ｍ）と所定のピッチＸ（ｍ）とを加算した距離だけ移動するのに要した時間ｔ1＋Ｚ／Ｖ＋Ｘ／Ｖ（ｓｅｃ）に設定される。
【０１０２】
このように、パッチパターンテーブル７００におけるパッチ形成タイミングは、イエローのパッチ８０１とマゼンタのパッチ８０２とシアンのパッチ８０５が相互に所定の間隔Ｙ（ｍ）を空けて中間転写ベルトＢ１上に形成されるように設定される。
【０１０３】
前記シアンのパッチ８０５の後続に隣接して形成されるブラックのパッチも、上記と同様に設定されたパッチ形成タイミング等に基づいて形成されるため、その説明を割愛する。
【０１０４】
又、パッチ形成手段４０３が図６に示すパッチパターンを形成するために、図７（Ａ）に示すパッチパターンテーブル７００には、複数のパッチ群に対して段階的に増加した複数のパッチ濃度（「Ｃ1（％）」＝４０（％）、「Ｃ2（％）」＝６０（％）等）と当該パッチ濃度に対応するパッチ形成時点とが設定されている。
【０１０５】
例えば、図８（Ａ）、図８（Ｂ−ｄ）に示すように、パッチ形成タイミング「ｔ4（ｓｅｃ）」となると、パッチ形成手段４０３は、パッチ濃度「Ｃ2（％）」でパッチ色「イエロー」のパッチ８０７の形成を開始する。ここで、パッチ濃度「Ｃ1（％）」で一パッチ群８０８の色順番の最初の色であるイエローのパッチ８０１と最後の色であるブラックのパッチ８０９（図７（Ｂ）では破線で示しているパッチ）とは所定の間隔Ｕ（ｍ）空けて形成されるものとする。すると、前記パッチ形成タイミング「ｔ4（ｓｅｃ）」は、パッチ濃度「Ｃ1（％）」のイエローのパッチ８０１の先端が、中間転写ベルトＢ１の回転によって、一パッチ群８０８における最初の色のパッチと最後の色のパッチとの間の間隔Ｕ（ｍ）と所定のピッチＸ（ｍ）とを加算した距離だけ移動するのに要した時間ｔ0＋Ｕ／Ｖ＋Ｘ／Ｖ（ｓｅｃ）に設定される。
【０１０６】
更に、図８（Ａ）、図８（Ｂ−ｅ）に示すように、パッチ形成タイミング「ｔ5（ｓｅｃ）」となると、パッチ形成手段４０３は、パッチ濃度「Ｃ2（％）」でパッチ色「マゼンタ」のパッチ８１０の形成を開始する。ここで、前記パッチ形成タイミング「ｔ5（ｓｅｃ）」は、パッチ濃度「Ｃ2（％）」のイエローのパッチ８０７の先端が、中間転写ベルトＢ１の回転によって、イエローの画像形成ユニットＦＹの画像形成位置８０３とマゼンタの画像形成ユニットＦＭの画像形成位置８０４との間の間隔Ｚ（ｍ）と所定のピッチＸ（ｍ）とを加算した距離だけ移動するのに要した時間ｔ4＋Ｚ／Ｖ＋Ｘ／Ｖ（ｓｅｃ）に設定される。
【０１０７】
さて、パッチ形成手段４０３が、パッチパターンテーブル７００と濃度−現像バイアスグラフ７０５とを利用して、前記パッチパターンを構成する複数のパッチを中間転写ベルトＢ１上に形成すると、濃度取得手段４０６は、濃度検出センサ４００を用いて当該パッチからパッチ濃度を取得するとともに、各パッチ間に設けられた所定の間隔Ｙ（各パッチ間における中間転写ベルトＢ１上の地肌）から中間転写ベルトＢ１上の地肌濃度を取得する（図５：Ｓ１０４→Ｓ１０５）。
【０１０８】
濃度取得手段４０６がパッチ濃度と地肌濃度とを取得する方法は、どのような方法でも構わないが、例えば、以下の方法が挙げられる。
【０１０９】
パッチ形成手段４０３が、パッチパターンテーブル７００に従って一のパッチを形成すると、濃度取得手段４０６が、パッチ形成手段４０３が形成したパッチに対応するパッチ色（例えば、「イエロー」）とパッチ濃度（例えば、「Ｃ1（％）」）とを取得する。そして、濃度取得手段４０６が、濃度取得タイミング記憶手段４０７に記憶されている濃度取得タイミングテーブルを参照し、取得したパッチ色に対応するパッチ濃度取得タイミングと地肌濃度取得タイミングとを特定する。
【０１１０】
図９（Ａ）は、濃度取得タイミングテーブルの一例を示す図である。
【０１１１】
濃度取得タイミングテーブル９００には、図９（Ａ）に示すように、パッチ色９０１と、パッチ濃度を取得するタイミング（時間、時刻）を示すパッチ濃度取得タイミング（ｓｅｃ）９０２と、地肌濃度を取得するタイミングを示す地肌濃度取得タイミング（ｓｅｃ）９０３とが関連付けて記憶されている。
【０１１２】
パッチ色９０１に対応するパッチ濃度取得タイミング９０２には、当該パッチ色９０１の画像形成ユニットがパッチの形成を開始した時点から、中間転写ベルトＢ１の回転により当該パッチの中心位置が濃度検出センサ４００の濃度検出位置に到達した時点までの間の時間が設定されている。又、パッチ色９０１に対応する地肌濃度取得タイミング９０３には、当該パッチ色９０１の画像形成ユニットがパッチの形成を開始した時点から、中間転写ベルトＢ１の回転により当該パッチと後続に隣接するパッチとの間の中心に位置する中間転写ベルトＢ１の地肌が濃度検出センサ４００の濃度検出位置に到達した時点までの間の時間が設定されている。前記パッチ濃度取得タイミング９０２と前記地肌濃度取得タイミング９０３は、各色毎の画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢの配置位置、パッチの横幅Ｘ１、中間転写ベルトＢ１の回転速度Ｖ、濃度検出センサ４００の配置位置等に対応して適宜設定される。尚、本実施形態では、地肌濃度取得タイミング９０３は、パッチ濃度取得タイミング９０２よりも長い時間となる。
【０１１３】
濃度取得手段４０６がパッチ濃度取得タイミング９０２と地肌濃度取得タイミング９０３とを特定すると、濃度取得手段４０６に予め備えられている第二のタイマーにより、パッチ形成手段４０３がパッチの形成を開始した時点からの経過時間の計時を開始するとともに、経過時間が、特定したパッチ濃度取得タイミング９０２となるまで待機する。
【０１１４】
濃度取得手段４０６が待機している状態で、第二のタイマーによる経過時間がパッチ濃度取得タイミング９０２となると、濃度取得手段４０６は、濃度検出センサ４００から出力される濃度（出力信号）を取得して、当該濃度を先ほど取得したパッチ色とパッチ濃度とに関連付けて濃度結果記憶手段４０８の濃度結果テーブルに記憶させる。
【０１１５】
次に、第二のタイマーにて継続して計時している経過時間が地肌濃度取得タイミング９０３となると、濃度取得手段４０６は、濃度検出センサ４００から出力される濃度（出力信号）を取得して、当該濃度を地肌に関する情報（例えば、「地肌」）に関連付けて前記濃度結果テーブルに記憶させる。
【０１１６】
例えば、パッチ形成手段４０３がイエローのパッチの形成を開始すると、濃度取得手段４０６が、パッチ形成手段４０３からパッチ色「イエロー」とパッチ濃度「Ｃ1（％）」（例えば、「４０（％）」）とを取得し、図９（Ａ）に示すように、濃度取得タイミングテーブル９００から当該パッチ色「イエロー」９０４に対応するパッチ濃度取得タイミング「ｔ01（ｓｅｃ）」９０５と地肌濃度取得タイミング「ｔ02（ｓｅｃ）」９０６を特定する。そして、濃度取得手段４０６は、パッチ形成手段４０３がイエローのパッチの形成を開始した時点からの経過時間が「ｔ01（ｓｅｃ）」９０５となるまで待機する。当該経過時間が「ｔ01（ｓｅｃ）」９０５となると、濃度取得手段４０６は、濃度検出センサ４００から出力される濃度（例えば、「４２％」）を取得する。濃度取得手段４０６は、濃度検出センサ４００から取得した濃度「４２％」をパッチ色「イエロー」とパッチ濃度「４０（％）」とに関連付けて濃度結果テーブルに記憶させる。
【０１１７】
ここで、図８（Ａ）、図８（Ｂ−ｆ）に示すように、パッチ色「イエロー」に関連付けられたパッチ濃度取得タイミング「ｔ01（ｓｅｃ）」９０５は、イエローの画像形成ユニットＦＹがパッチ濃度「Ｃ1（％）」のイエローのパッチ８０１の形成を開始してから、中間転写ベルトＢ１の回転により当該パッチ８０１の中心位置が濃度検出センサ４００の濃度検出位置８１１に到達するまでの時間ｔ0＋Ｚ／Ｖ＋Ｚ／Ｖ＋Ｚ／Ｖ＋Ｗ／Ｖ＋０．５Ｘ１／Ｖ（ｓｅｃ）に設定される。そのため、濃度取得手段４０６は、イエローのパッチ８０１のパッチ濃度を適切にパッチ色「イエロー」に関連付けることが可能となる。
【０１１８】
又、第二のタイマーにて継続して計時されている経過時間が「ｔ02（ｓｅｃ）」９０６となると、濃度取得手段４０６は、濃度検出センサ４００から出力される濃度（例えば、「１％」）を取得する。そして、濃度取得手段４０６は、濃度検出センサ４００から取得した濃度「１％」を「地肌」に関連付けて濃度結果テーブルに記憶させる。
【０１１９】
ここで、図８（Ａ）、図８（Ｂ−ｇ）に示すように、パッチ色「イエロー」に関連付けられた地肌濃度取得タイミング「ｔ02（ｓｅｃ）」９０６は、イエローの画像形成ユニットＦＹがパッチ濃度「Ｃ1（％）」のイエローのパッチ８０１の形成を開始してから、中間転写ベルトＢ１の回転により当該パッチ８０１と後続に隣接するパッチ８０２との間の中心に位置する中間転写ベルトＢ１の地肌８１２が濃度検出センサ４００の濃度検出位置８１１に到達するまでの時間ｔ0＋Ｚ／Ｖ＋Ｚ／Ｖ＋Ｚ／Ｖ＋Ｗ／Ｖ＋０．５Ｘ／Ｖ（ｓｅｃ）に設定される。そのため、濃度取得手段４０６は、地肌濃度を適切に「地肌」に関連付けることが可能となる。
【０１２０】
尚、他のパッチ色についても、上記と同様に設定されたパッチ濃度取得タイミング等に基づいてパッチ濃度等が取得されるため、その説明を割愛する。
【０１２１】
図９（Ｂ）は、濃度結果テーブル９０７の一例を示す図である。
【０１２２】
濃度結果テーブル９０７には、図９（Ｂ）に示すように、実測値に対応する濃度９０８と、パッチに関する情報（パッチ色、パッチ濃度）又は地肌に関する情報９０９とが関連付けて記憶される。
【０１２３】
上述のようなパッチ濃度取得処理と地肌濃度取得処理とを、濃度取得手段４０６がパッチ色に応じて繰り返すことにより、濃度取得手段４０６は、中間転写ベルトＢ１上に形成されたパッチパターンからパッチ濃度と地肌濃度とを交互に取得することが可能となる。又、濃度取得手段４０６が、パッチ濃度取得タイミング９０２又は地肌濃度取得タイミング９０３に応じて、取得した濃度をパッチに関する情報（パッチ色、パッチ濃度）又は地肌に関する情報に関連付けて濃度結果テーブル９０７に記憶させるため、後述する画像濃度補正手段４０９が適切にキャリブレーションを実行することが可能となる。
【０１２４】
濃度取得手段４０６の実行するパッチ濃度取得処理と地肌濃度取得処理は、パッチ形成手段４０３がパッチを形成する毎に実行される。
【０１２５】
さて、濃度取得手段４０６が、パッチ形成手段４０３が形成したパッチからパッチ濃度と、当該パッチ間の地肌から地肌濃度とを全て取得すると、濃度結果テーブル９０７にはキャリブレーションに必要なデータが全て記憶されたことになるので、画像濃度補正手段４０９が濃度結果テーブル９０７に記憶されたデータ（パッチ濃度、地肌濃度）を利用してキャリブレーションを実行する（図５：Ｓ１０５→Ｓ１０６）。
【０１２６】
画像濃度補正手段４０９がキャリブレーションを実行する方法は、どのような方法でも構わないが、例えば、以下の方法が挙げられる。
【０１２７】
まず、画像濃度補正手段４０９は、濃度結果記憶手段４０８の濃度結果テーブル９０７から所定のパッチ色とパッチ濃度とに関連付けられたパッチ濃度を取得するとともに、当該パッチ濃度の直前（直近）に取得された地肌濃度（「地肌」に関連付けられた地肌濃度）を取得する。例えば、図９（Ｂ）に示す濃度結果テーブル９０７では、画像濃度補正手段４０９が、所定のパッチ濃度と、当該パッチ濃度の直下に記憶された地肌濃度とを取得することになる。次に、画像濃度補正手段４０９は、取得したパッチ濃度から地肌濃度を減算した値を補正前パッチ濃度として算出する。このような補正前パッチ濃度の算出処理を、画像濃度補正手段４０９は、濃度結果テーブル９０７に交互に記憶されたパッチ濃度と地肌濃度とを一対として、一対毎に補正前パッチ濃度を算出する。全てのパッチ濃度と地肌濃度とに対して補正前パッチ濃度を算出すると、画像濃度補正手段４０９は、所定のパッチ色に対応する一の補正前パッチ濃度を選択するとともに、当該パッチ色に対応する濃度−現像バイアスグラフを参照する。次に、画像濃度補正手段４０９は、参照した濃度−現像バイアスグラフにおいて補正前パッチ濃度に対応する現像バイアスを、取得時に予め関連付けられていたパッチ濃度（目標となるパッチ濃度、補正後パッチ濃度）に対応する現像バイアスとなるように、補正前パッチ濃度に対応する現像バイアスを加減調整（補正）する。これにより、一のパッチ色におけるパッチ濃度のキャリブレーションが完了する。
【０１２８】
例えば、パッチ色「イエロー」とパッチ濃度「４０（％）」とに関連付けられたパッチ濃度が「４２（％）」であり、当該パッチ濃度に対応する地肌濃度が「１（％）」であると、画像濃度補正手段４０９は、補正前パッチ濃度として「４１（％）」を算出する。次に、画像濃度補正手段４０９が前記補正前パッチ濃度「４１（％）」を選択した場合、当該補正前パッチ濃度のパッチ色「イエロー」に対応する濃度−現像バイアスグラフ７０５を参照し、図７（Ｂ）に示すように、参照した濃度−現像バイアスグラフ７０５において補正前パッチ濃度「４１（％）」７１０に対応する現像バイアス「ＶＹ４０」７１２を、補正後パッチ濃度「４０（％）」７１７に対応する現像バイアス「ＶＹ４０‘」７１８となるように、当該現像バイアス「ＶＹ４０」７１２を現像バイアス「ＶＹ４０‘」７１８に相当する低い値に低下させる（補正する）。これにより、次に「イエロー」に対応する濃度−現像バイアスグラフを用いて画像形成する画像形成手段４０２は、実測値に基づいた濃度で画像データを画像形成することが可能となる。
【０１２９】
又、画像濃度補正手段４０９が、一のパッチ色に属する全てのパッチ濃度（例えば、４０％、６０％、８０％、１００％）に対するキャリブレーションが完了すると、例えば、当該パッチ色に対応する濃度−現像バイアスグラフを構成する直線近似式を再構成して書き換える。当該書き換え処理が濃度の階調調整に該当する。
【０１３０】
このような、現像バイアスの補正処理を画像濃度補正手段４０９が濃度結果テーブル９０７のパッチ濃度全てについて実行することによって、全てのキャリブレーションが完了する。
【０１３１】
尚、キャリブレーションの完了後に、色ズレ補正を実行するよう構成しても構わない。例えば、パッチ形成手段４０３が、上述したパッチパターンを形成した後に色ズレ補正用の色ズレ試験画像を中間転写ベルトＢ１上に形成して、濃度取得手段４０６が濃度検出センサ４００を用いて色ズレ試験画像の位置を取得して色ズレ補正を実行しても構わない。
【０１３２】
さて、画像濃度補正手段４０９がキャリブレーションを完了すると、画像形成手段４０２は、受信した画像データをカラー印刷にて画像形成する（図５：Ｓ１０６→Ｓ１０７）。
【０１３３】
画像形成手段４０２がカラー印刷で画像形成する場合、画像データに設定されている各色毎の濃度と各色毎の濃度−現像バイアスグラフとを利用して、各色毎の画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢから所定の可視像を形成させる。各色毎の濃度−バイアスグラフは既にキャリブレーションが完了した状態であるから、品質のよい画像形成が実現されることになる。
【０１３４】
尚、画像形成手段４０２が、画像データはモノクロ印刷データであると判定した場合、４色分の画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢに対してキャリブレーションを実行する必要がないため、画像形成手段４０２は、画像データをモノクロ印刷にて画像形成することになる（図５：Ｓ１０２ＮＯ→Ｓ１０７）。
【０１３５】
次に、本発明の実施形態における作用効果について説明する。
【０１３６】
図１０は、本実施形態に係るパッチパターンの概略図（図１０（Ａ））と、従来技術に係るパッチパターンの概略図（図１０（Ｂ））である。尚、図１０の上下方向がパッチパターンの上下方向に対応し、図１０の左右方向がパッチパターンの左右方向に対応する。尚、図１０には、中間転写ベルトＢ１の二回転分の領域を示しており、一回転分の領域は破線にて区分して示している。又、本実施形態に係るパッチパターンのパッチの数と、従来技術に係るパッチの数とは同一に設定しており、パッチの数は、例えば、濃度の階調調整のために４種類（４０％、６０％、８０％、１００％）の濃度が各色毎に設定された数（１６個）を設定している。
【０１３７】
図１０（Ａ）に示すように、本発明の実施形態に係るパッチパターン１０００、つまり、中間転写ベルトＢ１上に相互に所定の間隔Ｙを空けて配置された複数のパッチからなるパッチパターン１０００では、当該パッチパターン１０００が形成された領域のみでキャリブレーションを実行することが出来るため、キャリブレーションに要する領域は、パッチパターン１０００が形成された領域に対応する、中間転写ベルトＢ１の一回転半の領域Ａのみで足りることが理解される。
【０１３８】
一方、図１０（Ｂ）に示すように、従来技術に係るパッチパターン１００１では、回転方向に対して各色毎のパッチが相互に近接して形成される。又、前記パッチパターン１００１は、二つの濃度検出センサ４００の濃度検出位置８１１に対応して、中間転写ベルトＢ１上の両端近傍にそれぞれ形成されるものの、例えば、一方のパッチパターン１００１ａは、最初の中間転写ベルトＢ１の一回転分の領域に形成され、他方のパッチパターン１００１ｂは、次の中間転写ベルトＢ１の一回転分の領域に形成される。又、従来技術に係るパッチパターン１００１では、パッチが形成された位置と同一の位置の地肌から地肌濃度を取得する必要があるため、パッチパターン１００１が形成された領域に加えて、当該パッチパターン１００１がクリーニングされた領域に対応する、中間転写ベルトＢ１の一回転分の地肌領域が必要である。そのため、キャリブレーションに要する領域は、パッチパターン１００１が形成された領域と、パッチパターン１００１がクリーニングされた領域とに対応する、中間転写ベルトＢ１の二回転分の領域Ｂが必要であることが理解される。
【０１３９】
このように、本発明の実施形態に係るパッチパターン１０００では、従来技術に係るパッチパターン１００１と比較すると、キャリブレーションに要する領域を中間転写ベルトＢ１の半周分の領域だけ削減することができる。言い換えると、本発明の実施形態に係るキャリブレーションに要する時間は、従来技術に係るキャリブレーションに要する時間と比較すると、中間転写ベルトＢ１の半周分を回転させるために要する時間だけ短縮することが可能となる。本発明の実施形態では、中間転写ベルトＢ１の回転速度Ｖ、中間転写ベルトＢ１の回転方向の全長等に応じて変動するものの、キャリブレーションに要する時間を従来技術におけるキャリブレーション時間２０秒から１５秒へ短縮することができた。
【０１４０】
更に、本発明の実施形態に係るキャリブレーションでは、各パッチ間の地肌の地肌濃度を取得してキャリブレーションを実行している。ここで、当該地肌濃度は、パッチ濃度を取得したパッチの領域に近接する地肌から取得される濃度である。そのため、本発明の実施形態に係るキャリブレーションで取得される地肌濃度は、従来技術に係るキャリブレーションで取得される地肌濃度、つまり、パッチが形成された位置と同一の位置の地肌から取得される地肌濃度に極めて近接した値となる。その結果、本発明の実施形態に係るキャリブレーションの精度は、従来技術に係るキャリブレーションの精度に近いものを得ることが出来た。
【０１４１】
このように、本発明の実施形態に係る画像形成装置１は、中間転写ベルトＢ１上に相互に所定の間隔Ｙを空けて配置された複数のパッチからなるパッチパターンを形成するパッチ形成手段４０３と、前記パッチパターンを構成する各パッチからパッチ濃度を取得するとともに、各パッチ間における中間転写ベルトＢ１上の地肌から地肌濃度を取得することによって、パッチ濃度と地肌濃度とを交互に取得する濃度取得手段４０６とを備える。
【０１４２】
当該構成により、中間転写ベルトＢ１上にパッチ濃度を検出する領域（パッチ）と地肌濃度を検出する領域（地肌）とを並列させ、中間転写ベルトＢ１上の一面からパッチ濃度と地肌濃度とを並行して取得することが可能となる。又、地肌濃度が取得される地肌の位置は、各パッチ間に設けられた所定の間隔における中間転写ベルトＢ１の地肌の位置であるから、地肌濃度の検出位置とパッチ濃度の検出位置とが相互に近接することになる。そのため、交互に取得されるパッチ濃度と地肌濃度とでキャリブレーションを実行したとしても、パッチが形成された位置と同一の位置の地肌から取得される地肌濃度にて実行されたキャリブレーションの精度とほぼ同等の精度を得ることが可能となる。その結果、キャリブレーションの精度を低下させることなく、当該キャリブレーションに要する時間を短縮することが可能となる。
【０１４３】
又、前記パッチパターンを構成する各パッチは、濃度の階調調整のためのパッチであるよう構成することができる。
【０１４４】
当該構成により、濃度の階調調整のためのパッチ濃度と地肌濃度とは通常大きく乖離しているため、交互に取得されるパッチ濃度と地肌濃度とでキャリブレーションを実行したとしても、パッチが形成された位置と同一の位置の地肌から取得される地肌濃度にて実行されたキャリブレーションの精度と同等の精度を得ることが可能となる。そのため、キャリブレーションの精度を低下させることなく、当該キャリブレーションに要する時間を短縮することが可能となる。
【０１４５】
又、前記パッチパターンを構成する各パッチ間における所定の間隔は、当該パッチのサイズと同等であるよう構成することができる。
【０１４６】
当該構成により、パッチ形成手段４０３が無駄なくパッチを形成することが出来るとともに、濃度取得手段４０６が適切に各パッチ間の地肌から地肌濃度を取得することが可能となるため、キャリブレーションに要する時間をより一層短縮することが可能となる。
【０１４７】
又、前記濃度取得手段４０６が、各パッチ間の中心の位置における中間転写ベルトＢ１上の地肌から地肌濃度を取得するよう構成することができる。
【０１４８】
当該構成により、濃度取得手段４０６が各パッチ間の地肌から地肌濃度を取得する際に、各パッチ間のパッチ濃度の影響を最小限に抑えた位置の地肌から地肌濃度を取得することが可能となる。そのため、より一層キャリブレーションの精度を高めることが可能となる。
【０１４９】
又、本発明の実施形態では、画像形成手段４０２が、モノクロ印刷の際にキャリブレーションを実行しないよう構成したが、印刷回数、印字率、ユーザ（管理者）の設定等に応じて、所定の時期にブラックの画像形成ユニット等についてキャリブレーションを実行するよう構成しても構わない。ブラックについてのキャリブレーションを実行する場合は、当然、上述で説明したパッチパターンに基づいてキャリブレーションを実行することになる。
【０１５０】
又、本発明の実施形態に係るパッチパターンテーブル７００には、パッチ形成位置７０４をパッチ形成タイミング７０１に対応付けて記憶するよう構成したが、予め濃度検出センサ４００の濃度検出位置に対応してパッチ形成手段４０３がパッチを形成できるよう構成し、パッチパターンテーブル７００からパッチ形成位置７０４を削除しても構わない。尚、パッチ形成位置７０４は、濃度検出センサ４００の位置、画像形成ユニットの配置位置、中間転写ベルトＢ１の全長等に応じてユーザ（管理者）により任意に設定される。
【０１５１】
又、本発明の実施形態に係るパッチパターンでは、１６個のパッチからなるよう構成しているが、当該パッチの数はユーザ（管理者）により任意に設定される。又、当該パッチパターンでは、パッチ群は、中間転写ベルトＢ１の回転方向に対して上流から下流に４つ配置されるよう構成したが、その個数はユーザ（管理者）により任意に設定される。更に、当該パッチパターンでは、各パッチ群毎のパッチ濃度は、中間転写ベルトＢ１の回転方向に対して下流へ向かって段階的に増加するように設定されたが、段階的に減少するように設定しても無作為に増減するよう設定しても構わない。
【０１５２】
尚、本実施形態では、地肌濃度取得タイミング９０３は、パッチ濃度取得タイミング９０２よりも長い時間となるが、パッチの従前に位置する中間転写ベルトＢ１の地肌から地肌濃度を取得できるよう、地肌濃度取得タイミング９０３をパッチ濃度取得タイミング９０２よりも短い時間に設定しても構わない。
【０１５３】
又、本発明の実施形態では、タンデム型の画像形成装置の場合を例として説明したが、本発明はこれに限られず、ロータリー現像器を用いる画像形成装置でも、複数色の印刷を行うすべての画像形成装置に適用可能であることは言うまでもない。
【０１５４】
又、本発明の実施形態では、画像形成装置が各手段を備えるよう構成したが、当該各手段を実現するプログラムを記憶媒体に記憶させ、当該記憶媒体を提供するよう構成しても構わない。当該構成では、上記プログラムを複合機に読み出させ、その画像形成装置が上記各手段を実現する。その場合、上記記録媒体から読み出されたプログラム自体が本発明の作用効果を奏する。さらに、各手段が実行するステップを画像濃度補正方法として提供することも可能である。
【産業上の利用可能性】
【０１５５】
以上のように、本発明に係る画像形成装置及び画像濃度補正方法は、複合機はもちろん、複写機、プリンタ等に有用であり、キャリブレーション補正の精度を低下させることなく、当該補正に要する時間を短縮することが可能な画像形成装置及び画像濃度補正方法として有効である。
【符号の説明】
【０１５６】
１  画像形成装置
ＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢ  画像形成ユニット
４００  濃度検出センサ
４０１  画像データ受信手段
４０２  画像形成手段
４０３  パッチ形成手段
４０４  パッチパターン記憶手段
４０５  濃度−現像バイアス記憶手段
４０６  濃度取得手段
４０７  濃度取得時間記憶手段
４０８  濃度結果記憶手段
４０９  画像濃度補正手段
【図１】
0005538800.tif 000002
【図２】
0005538800.tif 000003
【図３】
0005538800.tif 000004
【図４】
0005538800.tif 000005
【図５】
0005538800.tif 000006
【図６】
0005538800.tif 000007
【図７】
0005538800.tif 000008
【図８】
0005538800.tif 000009
【図９】
0005538800.tif 000010
【図１０】
0005538800.tif 000011