(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の画像形成装置が接続されてなり、該複数の画像形成装置のうち任意の１の画像形成装置がメイン装置となり、該メイン装置以外の画像形成装置が下位機器として設定される画像形成システムにおける画像形成装置であって、
当該画像形成装置以外の他の画像形成装置それぞれの位置情報と、前記他の画像形成装置が当該画像形成装置以外の下位機器として設定されているかを示す連結済み情報と、を取得する取得手段と、
当該画像形成装置の位置情報、前記他の画像形成装置それぞれの位置情報、および前記連結済み情報に基づき、当該画像形成装置以外の下位機器として未設定である前記他の画像形成装置のうち当該画像形成装置から最も近い画像形成装置を当該画像形成装置の下位機器として設定する設定手段と、
前記下位機器として設定された画像形成装置と通信し、当該画像形成装置で実行される印刷の印刷確認を実行するよう制御する印刷制御手段と、
を備え、
当該画像形成装置がメイン装置として設定された場合は、前記取得手段および前記設定手段により１の下位機器を設定し、前記印刷制御手段により、該下位機器と通信し、前記印刷確認を実行するとともに、
当該画像形成装置がメイン装置でない場合は、当該画像形成装置が前記他の画像形成装置のいずれかから次の下位機器として設定された時に、前記取得手段および前記設定手段により、さらに当該画像形成装置から次の下位機器を設定し、前記印刷制御手段により、該下位機器と通信し、前記印刷確認を実行することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記位置情報は、２次元または３次元の座標情報であることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
衛星を介して前記位置情報を取得する位置情報取得手段を備え、
前記位置情報としての緯度及び経度を前記位置情報取得手段により取得することを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
当該画像形成装置および前記他の画像形成装置の記憶手段は、ネットワークがグループ化されている場合に、いずれのグループに属するかを示す識別ＩＤを記憶しており、
前記設定手段は、前記他の画像形成装置のうち同じ識別ＩＤを有する画像形成装置を下位機器の設定対象とすることを特徴とする請求項１から３までのいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
複数の画像形成装置が接続されてなり、該複数の画像形成装置のうち任意の１の画像形成装置がメイン装置となり、該メイン装置以外の画像形成装置が下位機器として設定される画像形成システムにおける画像形成装置の制御方法であって、
当該画像形成装置以外の他の画像形成装置それぞれの位置情報と、前記他の画像形成装置が当該画像形成装置以外の下位機器として設定されているかを示す連結済み情報と、を取得する取得処理と、
当該画像形成装置の位置情報、前記他の画像形成装置それぞれの位置情報、および前記連結済み情報に基づき、当該画像形成装置以外の下位機器として未設定である前記他の画像形成装置のうち当該画像形成装置から最も近い画像形成装置を当該画像形成装置の下位機器として設定する設定処理と、
前記下位機器として設定された画像形成装置と通信し、当該画像形成装置で実行される印刷の印刷確認を実行するよう制御する印刷制御処理と、
を行うものであり、
当該画像形成装置がメイン装置として設定された場合は、前記取得処理および前記設定処理により１の下位機器を設定し、前記印刷制御処理により、該下位機器と通信し、前記印刷確認を実行するとともに、
当該画像形成装置がメイン装置でない場合は、当該画像形成装置が前記他の画像形成装置のいずれかから次の下位機器として設定された時に、前記取得処理および前記設定処理により、さらに当該画像形成装置から次の下位機器を設定し、前記印刷制御処理により、該下位機器と通信し、前記印刷確認を実行することを特徴とする画像形成装置の制御方法。
【請求項６】
複数の画像形成装置が接続されてなり、該複数の画像形成装置のうち任意の１の画像形成装置がメイン装置となり、該メイン装置以外の画像形成装置が下位機器として設定される画像形成システムにおける画像形成装置に、
当該画像形成装置以外の他の画像形成装置それぞれの位置情報と、前記他の画像形成装置が当該画像形成装置以外の下位機器として設定されているかを示す連結済み情報と、を取得する取得処理と、
当該画像形成装置の位置情報、前記他の画像形成装置それぞれの位置情報、および前記連結済み情報に基づき、当該画像形成装置以外の下位機器として未設定である前記他の画像形成装置のうち当該画像形成装置から最も近い画像形成装置を当該画像形成装置の下位機器として設定する設定処理と、
前記下位機器として設定された画像形成装置と通信し、当該画像形成装置で実行される印刷の印刷確認を実行するよう制御する印刷制御処理と、
を実行させるものであり、
当該画像形成装置がメイン装置として設定された場合は、前記取得処理および前記設定処理により１の下位機器を設定し、前記印刷制御処理により、該下位機器と通信し、前記印刷確認を実行させるとともに、
当該画像形成装置がメイン装置でない場合は、当該画像形成装置が前記他の画像形成装置のいずれかから次の下位機器として設定された時に、前記取得処理および前記設定処理により、さらに当該画像形成装置から次の下位機器を設定し、前記印刷制御処理により、該下位機器と通信し、前記印刷確認を実行させることを特徴とする画像形成装置の制御プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、画像形成装置の制御方法および画像形成装置の制御プログラムに関する。さらに詳述すると、下位機器として設定された画像形成装置との間で、ホスト装置から送信された印字データの開始から終了までをページ単位で通信して印刷確認を行う印刷制御手段を備えた画像形成装置、画像形成装置の制御方法および画像形成装置の制御プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、ＬＡＮ(ローカルエリアネットワーク）等のコンピュータネットワークに直接接続され、このネットワークを介して送信された印字データを印字する画像形成装置（印刷装置、複合機など）が普及している。このようなネットワーク対応の印刷装置（プリンタ）を使用することにより、１台のプリンタを、複数のユーザで共有することが可能となる。このようなシステムでは、１台のプリンタを複数のユーザが利用するため、印刷時にエラー等が発生した場合に混乱が生じることがある。そのため、これらのネットワーク対応のプリンタの印刷動作の信頼性を向上させるための方法が種々提案されている。
【０００３】
例えば、特許文献１には、ネットワークに接続された複数のサーバーやプリンタの中で記憶手段（ＨＤＤ）を有する機器を検索し、その記憶手段を利用して印刷データの保管をし、ネットワーク通信でエラーが生じた場合、印刷できなかった部分のデータがわかるようにしておき、印刷できなかった部分のデータについては、再度、送信要求するネットワークプリンタ装置が開示されている。
【０００４】
また、特許文献２には、第１のプリンタが印刷不可の時、第２のプリンタで印刷するネットワークシステムが開示されている。また、特許文献３には、印刷指定されたプリンタが印刷不可能であった場合に、最も近い位置にあるプリンタで代行印刷する印刷代行サービスシステムが開示されている。
【０００５】
さらに、近年、印字データの印刷開始から終了までをページ単位で通信して印刷確認を行って、印刷の高信頼性を確保する印刷プロトコルが開発されている。この印刷プロトコルは、当該プロトコル対応のプリンタとホスト装置とを連携して活用することで、ページの重複やページ抜けを防止するほか、エラー、障害発生時に機器の電源を切った場合でも、自動的に印刷が完了したページを確認して継続ページから印刷を再開することができるものである。
【０００６】
特許文献４には、印字データの印刷開始から終了までをページ単位で通信しながら印刷制御を行う印刷装置が開示されている。この印刷装置は、データ送信方向下流側に位置する他の印刷装置に対して印刷処理を抑制する旨の印刷抑制情報を送信するとともに、ホスト装置から送信されたデータを下流側に位置する他の印刷装置に対して送信し、また、印刷媒体に対する印刷処理を１ページする毎に、ページ削除情報を下流側に位置する他の印刷装置に対して送信し、ページ削除情報に応じて他の印刷装置が記憶する印刷処理済みのページに対応するデータを削除させるものである。これにより、ページ削除情報を受信した他の印刷装置は、印刷処理済みページの削除を行うことで印刷処理済みのページ数の同期を取ることができるようになるので、例えば上流側に位置する当該装置が印刷処理を中止する場合であっても、下流側に位置する他の印刷装置における印刷処理の抑制を解除するようにすれば、他の印刷装置において残りのページについての印刷処理を継続することができるものである（特許文献４の図１４等参照）。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、特許文献１〜３に記載の技術では、特許文献４に記載の技術のようにページ単位での出力完了のチェックや重複防止の方法については開示されていないので、障害時に他のプリンタで印刷を行うようにしても、ページの重複印刷が発生するという課題を有していた。
【０００８】
当該課題を、特許文献４に記載の印刷装置によれば、解決することが可能となる。しかしながら、特許文献４に記載の技術は、メインとなる印刷装置のエラー時等に未印刷のページを印刷するデータ送信方向下流側に位置する他の印刷装置（以下、下位機器ともいう）の設定をユーザが、例えば、オペレーションパネルなどからＩＰアドレス等を指定して設定する必要があり煩雑であるという問題が残されていた。また、一旦、下流側の印刷装置を設定した後、当該機器の設置位置が移動した場合や、故障等した場合は、再度設定を行う必要があり煩雑なものとなっていた。
【０００９】
そこで本発明は、下位機器として設定された画像形成装置との間で、ホスト装置から送信された印字データの開始から終了までをページ単位で通信して印刷確認を行う印刷制御手段を備えた画像形成装置において、メインとなる画像形成装置のエラー時等に未印刷のページを印刷する下位機器の設定を手動によることなく、ネットワーク上から最も優先度の高い画像形成装置を選択し、自動設定することを可能とする画像形成装置、画像形成装置の制御方法および画像形成装置の制御プログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
かかる目的を達成するため、請求項１に記載の画像形成装置は、複数の画像形成装置が接続されてなり、該複数の画像形成装置のうち任意の１の画像形成装置がメイン装置となり、該メイン装置以外の画像形成装置が下位機器として設定される画像形成システムにおける画像形成装置であって、当該画像形成装置以外の他の画像形成装置それぞれの位置情報と、他の画像形成装置が当該画像形成装置以外の下位機器として設定されているかを示す連結済み情報と、を取得する取得手段と、当該画像形成装置の位置情報、他の画像形成装置それぞれの位置情報、および連結済み情報に基づき、当該画像形成装置以外の下位機器として未設定である他の画像形成装置のうち当該画像形成装置から最も近い画像形成装置を当該画像形成装置の下位機器として設定する設定手段と、下位機器として設定された画像形成装置と通信し、当該画像形成装置で実行される印刷の印刷確認を実行するよう制御する印刷制御手段と、を備え、当該画像形成装置がメイン装置として設定された場合は、取得手段および設定手段により１の下位機器を設定し、印刷制御手段により、該下位機器と通信し、印刷確認を実行するとともに、当該画像形成装置がメイン装置でない場合は、当該画像形成装置が他の画像形成装置のいずれかから次の下位機器として設定された時に、取得手段および設定手段により、さらに当該画像形成装置から次の下位機器を設定し、印刷制御手段により、該下位機器と通信し、印刷確認を実行するものである。
【００１３】
また、請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の画像形成装置において、位置情報は、２次元または３次元の座標情報であるものである。
【００１４】
また、請求項３に記載の発明は、請求項１または２に記載の画像形成装置において、衛星を介して位置情報を取得する位置情報取得手段を備え、位置情報としての緯度及び経度を位置情報取得手段により取得するものである。
【００１５】
また、請求項４に記載の発明は、請求項１から３までのいずれかに記載の画像形成装置において、当該画像形成装置および他の画像形成装置の記憶手段は、ネットワークがグループ化されている場合に、いずれのグループに属するかを示す識別ＩＤを記憶しており、設定手段は、他の画像形成装置のうち同じ識別ＩＤを有する画像形成装置を下位機器の設定対象とするものである。
【００１６】
また、請求項５に記載の画像形成装置の制御方法は、複数の画像形成装置が接続されてなり、該複数の画像形成装置のうち任意の１の画像形成装置がメイン装置となり、該メイン装置以外の画像形成装置が下位機器として設定される画像形成システムにおける画像形成装置の制御方法であって、当該画像形成装置以外の他の画像形成装置それぞれの位置情報と、他の画像形成装置が当該画像形成装置以外の下位機器として設定されているかを示す連結済み情報と、を取得する取得処理と、当該画像形成装置の位置情報、他の画像形成装置それぞれの位置情報、および連結済み情報に基づき、当該画像形成装置以外の下位機器として未設定である他の画像形成装置のうち当該画像形成装置から最も近い画像形成装置を当該画像形成装置の下位機器として設定する設定処理と、下位機器として設定された画像形成装置と通信し、当該画像形成装置で実行される印刷の印刷確認を実行するよう制御する印刷制御処理と、を行うものであり、当該画像形成装置がメイン装置として設定された場合は、取得処理および設定処理により１の下位機器を設定し、印刷制御処理により、該下位機器と通信し、印刷確認を実行するとともに、当該画像形成装置がメイン装置でない場合は、当該画像形成装置が他の画像形成装置のいずれかから次の下位機器として設定された時に、取得処理および設定処理により、さらに当該画像形成装置から次の下位機器を設定し、印刷制御処理により、該下位機器と通信し、印刷確認を実行するようにしている。
【００１７】
また、請求項６に記載の画像形成装置の制御プログラムは、複数の画像形成装置が接続されてなり、該複数の画像形成装置のうち任意の１の画像形成装置がメイン装置となり、該メイン装置以外の画像形成装置が下位機器として設定される画像形成システムにおける画像形成装置に、当該画像形成装置以外の他の画像形成装置それぞれの位置情報と、他の画像形成装置が当該画像形成装置以外の下位機器として設定されているかを示す連結済み情報と、を取得する取得処理と、当該画像形成装置の位置情報、他の画像形成装置それぞれの位置情報、および連結済み情報に基づき、当該画像形成装置以外の下位機器として未設定である他の画像形成装置のうち当該画像形成装置から最も近い画像形成装置を当該画像形成装置の下位機器として設定する設定処理と、下位機器として設定された画像形成装置と通信し、当該画像形成装置で実行される印刷の印刷確認を実行するよう制御する印刷制御処理と、を実行させるものであり、当該画像形成装置がメイン装置として設定された場合は、取得処理および設定処理により１の下位機器を設定し、印刷制御処理により、該下位機器と通信し、印刷確認を実行させるとともに、当該画像形成装置がメイン装置でない場合は、当該画像形成装置が他の画像形成装置のいずれかから次の下位機器として設定された時に、取得処理および設定処理により、さらに当該画像形成装置から次の下位機器を設定し、印刷制御処理により、該下位機器と通信し、印刷確認を実行させるものである。
【発明の効果】
【００１８】
本発明によれば、ネットワーク上から最も優先度の高い画像形成装置を選択し、メインとなる画像形成装置のエラー時等に未印刷のページを印刷する下位機器として自動設定することができるので、下位機器の設定をユーザが行なう手間を省くことができ、下位機器の設定を簡易なものとすることができる。また、メインとなる画像形成装置にエラー等が発生した場合でも、自動設定された下位機器での印刷を継続することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】画像形成装置の機能ブロック図の一例である。
【図２】印刷制御処理全体の一例を示すフローチャートである。
【図３】画像形成装置の検索とテーブルの作成処理の一例を示すフローチャートである。
【図４】メインプリンタと下位機器の候補となる他のプリンタの配置の一例である。
【図５】メインプリンタに記憶された画像形成装置一覧テーブルの一例である。
【図６】下位機器の検索と設定処理の一例を示すフローチャートである。
【図７】メインプリンタと下位機器の候補となる他のプリンタの配置の他の例である。
【図８】下位機器に記憶された画像形成装置一覧テーブルの一例である。
【図９】下位機器の検索と設定処理の他の例を示すフローチャートである。
【図１０】画像形成装置の機能ブロック図の他の例である。
【図１１】画像形成装置の検索とテーブルの作成処理の他の例を示すフローチャートである。
【図１２】識別ＩＤによりネットワークのセグメント化がされている場合の説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
以下、本発明に係る構成を図１から図１２に示す実施の形態に基づいて詳細に説明する。本実施形態に係る画像形成装置は、下位機器（サブプリンタ１０）として設定された画像形成装置との間で、ホスト装置１から送信された印字データの開始から終了までをページ単位で通信して印刷確認を行う印刷制御手段を備えた画像形成装置（メインプリンタ２）であって、ネットワークを通じて接続された他の画像形成装置を検索する検索手段と、検索手段により検索した他の画像形成装置のネットワーク設定情報と位置情報とを取得する情報取得手段と、情報取得手段が取得した他の画像形成装置の位置情報と記憶手段に記憶された位置情報とに基づいて装置間の距離を算出し、該装置間の距離が最短となる他の画像形成装置を、ネットワーク設定情報に基づいて下位機器として設定する下位機器設定手段とを備えるものである。
【００２１】
なお、下位機器１０との間で、ホスト装置１から送信された印字データの開始から終了までをページ単位で通信して印刷確認を行う印刷制御手段を備えた画像形成装置の基本的な構成は、例えば、上記特許文献４に開示されており、詳細な説明は省略する。
【００２２】
（画像形成装置の構成）
図１に本実施形態に係る画像形成装置の機能ブロック図を示す。本実施形態に係る画像形成装置（以下、メインプリンタ２）は、プリンタコントローラ３、プリンタエンジン４、ネットワーク処理部５、プリンタシステム制御部６、制御コマンド処理部７、エンジン制御部８を備えており、ネットワークを介してホスト装置１、サブプリンタ１０（ネットワーク処理部１１）に接続されている。なお、メインプリンタ２は、プリンタシステム制御部６に制御コマンド処理部７を備えていることにより以下に述べるような制御が可能となり、本実施形態では、ネットワーク処理部５、プリンタシステム制御部６および制御コマンド処理部７が協働して検索手段、情報取得手段および下位機器設定手段として機能する。また、ネットワークにおける通信回線（有線／無線）、通信プロトコル等は特に限られるものではない。また、図示は省略するが、サブプリンタ１０と示す画像形成装置も以下に述べるようにメインプリンタ２ともなり得るので、同様の構成を備えることが好ましい。
【００２３】
（制御の概要）
本実施形態に係るメインプリンタ２が実行する処理（本発明に係る画像形成装置の制御方法）の全体概要を示すフローチャートを図２に示す。
【００２４】
先ず、メインプリンタ２の電源がオンになると（Ｓ１）、通常の初期化ルーチンにおいて、画像形成装置の検索とテーブルの作成処理（Ｓ２）を実行する。当該処理（Ｓ２）は、検索手段および情報取得手段により実行され、ネットワーク上に存在する画像形成装置を検索し、画像形成装置一覧テーブル（図５参照）を作成する。
【００２５】
次に、下位機器の検索と設定処理（Ｓ３）を実行する。当該処理（Ｓ３）は、下位機器設定手段により実行され、Ｓ２で作成された画像形成装置一覧テーブル上の画像形成装置群のうち、最も優先度が高い、例えば、メインプリンタ２の位置から最も近い画像形成装置をメインプリンタ２の下位機器１０（第１のサブプリンタともいう）として設定を行う。
【００２６】
以上が終了すると印刷待ち状態へ移行する（Ｓ４）。印刷待ち状態（Ｓ４）において所定時間が経過した場合は（Ｓ５：Ｙ）、再び、Ｓ２へ戻る。２回目以降の画像形成装置の検索とテーブルの作成処理（Ｓ２）では、作成した画像形成装置一覧テーブルの更新が行われる。このように処理を行うことにより、画像形成装置一覧テーブル上の画像形成装置の電源がオフになったり、装置自体が移動されたりした場合にも所定の時間が経過した後には自動的に更新がなされる。以上が本実施形態に係る画像形成装置が実行する制御の概要である。以下、各処理の詳細について説明する。
【００２７】
（画像形成装置の検索とテーブルの作成処理：Ｓ２）
図３に画像形成装置の検索とテーブルの作成処理（Ｓ２：Ｓ２０１〜Ｓ２０６）のフローチャートの一例を示す（検索処理および情報取得処理）。また、図４にメインプリンタ２と下位機器１０の候補となる他のプリンタ（プリンタ０〜３）の配置の一例、図５に作成される画像形成装置一覧テーブル（以下、単にテーブルともいう）の一例を示す。
【００２８】
先ず、ＬＡＮ上に存在する装置についての情報を順に取得する（Ｓ２０１）。ここで、取得する情報には、ネットワーク設定情報（ＩＰアドレス、サブネットマスク、デフォルトゲートウェイ等、以下、ＩＰアドレスのみ取得する場合を例に説明する）、ネットワーク上の各機器の種別情報（例えば、プリンタ、ＰＣ、サーバ等）が含まれる。なお、ネットワーク処理部５によるネットワーク設定情報の取得は、公知の技術によれば良く特に限られるものではない。
【００２９】
取得した種別情報に基づいてプリンタであるか否かを判断し（Ｓ２０２）、プリンタでない場合（Ｓ２０２：Ｎ）は、Ｓ２０１へ戻り、ネットワーク上の次の機器の情報取得に移る。これに対し、プリンタであった場合（Ｓ２０２：Ｙ）は、当該プリンタの位置情報を取得する。
【００３０】
位置情報の値は、特に限られるものではないが、２次元の配列（ｘ，ｙ）として、例えば、図４に示すように簡易的に（２，２）や（６，７）等として表すようにしたり、緯度経度、例えば（139.171820,35.374475）のような値としても良い。また、３次元の配列（ｘ，ｙ，ｚ）で表わすようにしても良い。なお、位置情報は、例えば、オペレーションパネルなどからユーザが入力可能とすることで各装置内の記憶装置（不揮発性ＲＡＭなど）に予め記憶させておくことができる。
【００３１】
ここで、位置情報の取得は、新たな制御コマンドにより実行される。本実施形態では、取得したＩＰアドレスの機器に対し位置情報の問い合わせを行う（Ｓ２０３）。問い合わせを受けたプリンタ側では記憶装置に記憶されている位置情報を応答コマンドとして送り返す。
【００３２】
問い合わせを送信したメインプリンタ２は、応答が戻ってきたら（Ｓ２０４：Ｙ）、当該位置情報とＩＰアドレスとを関連付けて画像形成装置一覧テーブルに保存する（Ｓ２０５）。一方、問い合わせを送信したプリンタから応答がない場合（Ｓ２０４：Ｎ）は、画像形成装置一覧テーブルへの保存は行なわず、Ｓ２０１へ戻り次の装置についての処理に移る。
【００３３】
画像形成装置一覧テーブルへ保存した場合は、次のプリンタは存在するか判断し（Ｓ２０６）、存在する場合（Ｓ２０６：Ｙ）は、Ｓ２０１へ戻り処理を継続する。以上の処理をネットワーク上のすべての装置について実行することにより（Ｓ２０６：Ｙ）、処理の実行時における画像形成装置一覧テーブルを作成することができる。なお、すでに画像形成装置一覧テーブルが作成されている場合は、更新処理を行うようにすれば良い。
【００３４】
（下位機器の検索と設定処理：Ｓ３）
次に、作成した画像形成装置一覧テーブルを使用して、メインプリンタ２の位置から最も近い位置にあるプリンタを検索する。この下位機器の検索と設定処理（Ｓ３：Ｓ３０１〜Ｓ３０８）のフローチャートの一例を図６に示す。
【００３５】
先ず、テーブルの何番目かを示す変数ｎと現状の最短距離を示す変数ｄをそれぞれ初期化する（Ｓ３０１）。次に、画像形成装置一覧テーブルのｎ番目の装置の位置情報（（Ｘｎ，Ｙｎ）とする）を取得する（Ｓ３０２）
【００３６】
次に、取得した位置情報（Ｘｎ,Ｙｎ）とメインプリンタ２の位置情報（（Ｘ０,Ｙ０）とする）から装置間の距離ｄｎを算出する（Ｓ３０３）。ここで、装置間の距離は、例えば、次式（１）により算出できる。ここで、算出した距離ｄｎを画像形成装置一覧テーブルのｎ番目の距離情報として保存するようにしても良い。
√（（Ｘｎ−Ｘ０）２＋（Ｙｎ−Ｙ０）２）  ・・・（１）
【００３７】
次に、現状（当該処理までの）の最短距離を示す変数ｄと算出した距離ｄｎとの比較を行なう（Ｓ３０４）。ｄｎの方が小さい場合（Ｓ３０４：Ｙ）は、最短距離が更新、即ち、当該装置の方がメインプリンタ２までの距離が近いことを意味するので、最短距離を示す変数ｄをｄｎで更新する（Ｓ３０５）。また、最短の機器の番号を示すＮをｎで書き換える（Ｓ３０６）。
【００３８】
Ｓ３０６の処理の後、または、ｄｎの方が大きい場合（Ｓ３０４：Ｎ）は、画像形成装置一覧テーブルに他の機器が残っているか否かのチェックを行い（Ｓ３０７）、残っている場合（Ｓ３０７：Ｙ）は、変数ｎをインクリメントしてＳ３０２へ戻る（Ｓ３０８）。残っていない場合（Ｓ３０７：Ｎ）は、処理は終了する。当該処理により、画像形成装置一覧テーブルの最後まで繰り返すと、最短の機器はＮ番目の機器であることが判明する。当該Ｎのアドレスを記憶して下位機種１０の設定とすることができる。
【００３９】
このように構成することにより、ユーザが、下位機器１０として相応しい機器を選択し、当該機器のＩＰアドレス等を調査し、オペレーションパネルなどから手入力で下位機器１０のアドレスを設定する手間を省くことができ、メインプリンタ２が自動的に最も近い位置にあるプリンタを選択して自動的に下位機種１０として設定することが可能となる。
【００４０】
（その他の実施形態）
【００４１】
また、下位機器１０として設定するのは１台に限られるものではなく、下位機器１０を複数設定することも好ましい。これにより、メインプリンタ２および下位機器１０（第１のサブプリンタ）の双方で障害等が発生した場合も、印刷を継続することが可能となる。
【００４２】
ここで、２台目以降の下位機器１０（第２のサブプリンタ、第３のサブプリンタ．．．という）の設定は、上記Ｓ３の処理において２番目に距離の近いものを第２のサブプリンタとして設定するようにしても良いし、また、図７〜図８に示すように、設定された第１のサブプリンタから最短距離にあるプリンタを検索し、これを第２のサブプリンタとしても良い。すなわち、第１のサブプリンタをメインプリンタ２として上述の処理を実行することで実現される。なお、図７は、メインプリンタ（図中のプリンタ０）から設定した第１のサブプリンタ（図中のプリンタ１）が、さらに、第２のサブプリンタ（図中の下位機器検索中プリンタ）を設定し、この第２のサブプリンタが第３のサブプリンタを検索する様子を示す図である。また、図８は、第２のサブプリンタが作成した画像形成装置一覧テーブルの一例である。
【００４３】
ここで下位機器１０は、例えば、機器Ａ→機器Ｄ→機器Ｂ→機器Ｃのようにシリアルに連結されなければならない。しかしながら、複数のメインプリンタ２がネットワーク上に存在する場合、すでに他のプリンタの下位機器１０として連結されてしまっている機器を下位機種１０として連結させることはできない。
【００４４】
そこで、画像形成装置一覧テーブルは、上記の情報に加えて、既に他の機器に連結済みであるか否かを示す情報を有するようにすることが好ましい。本実施形態では、下位機種１０として設定された機器に関して連結済みであることを示す「連結済みフラグ」を設けている。上述のようにメインプリンタ２が下位機器１０の検索、設定を行なう際、対象とする機器は既に他の機器の下位機器１０として設定済みになっていることは十分考えられるが、「連結済みフラグ」を設けておくことにより、そのような機器は「連結済みフラグ」が済みになっているので下位機器１０の候補としては対象から除外することができる。
【００４５】
メインプリンタ２が他の機器の「連結済みフラグ」を取得するために、上記制御コマンドの応答として位置情報に加えて「連結済みフラグ」情報も返すようする。また、メインプリンタ２の下位機器１０に設定した機器へは、「連結済みフラグ」を「連結済み」に切り替える（フラグをオンにする）ため、制御コマンドの一つとして、「連結済みフラグ」書き換えコマンドを用意して、メインプリンタ２が下位機器１０として設定した機器に対しては、同コマンドで「連結済みフラグ」を「連結済み」に切り替えさせる。一方、メインプリンタ２の連結状態は、記憶装置上に別途「連結済みフラグ」を設けておき、他の機器から問い合わせを受けた場合は、位置情報と共に、「連結済みフラグ」を応答する。また、他の機器から、「連結済みフラグ」書き換えコマンドを受けた場合は、「連結済みフラグ」を「連結済み」に書き換えるようにすれば良い。
【００４６】
この連結済みでないことを条件に加えた下位機器の検索と設定処理（Ｓ３１０〜Ｓ３１３）のフローチャートの一例を図９に示す。先ず、上記下位機器の検索と設定処理（Ｓ３１０、（Ｓ３に対応、図６参照））を実施し、Ｎ番目が最短である結果を得ると、画像形成装置一覧テーブルにおけるＮ番目の機器の「連結済みフラグ」をチェックする（Ｓ３１１）。
【００４７】
連結済みの場合（Ｓ３１１：Ｙ）は、下位機器１０に設定することはできないため、Ｓ３１０に戻り最短機器の検索を、当該機器Ｎを検索対象から除外して検索する（Ｓ３１２）。なお、除外の方法は、例えば、図６のＳ３０８において、ｎ＝ｎ＋１を行なった後に、除外対象であるか否かの判断を追加し、除外対象であった場合は、さらにｎ＝ｎ＋１を繰り返し、除外対象でない番号まで進めることを行なえば良い。
【００４８】
上記Ｓ３１０〜Ｓ３１２の処理を繰り返し、最初にＳ３１１で連結済みでない機器があれば（Ｓ３１１：Ｎ）、その時のＮに該当する機器が最短で連結済みでない機器となる。したがって、Ｎに該当する機器に制御コマンドである、「連結済みフラグ」書き換えコマンドを送信し、対象機種の「連結済みフラグ」を「連結済み」として（Ｓ３１３）、Ｎを下位機器１０として設定する。
【００４９】
また、上記位置情報は、ユーザにより設定されることに限られず、位置情報取得手段、例えば、ＧＰＳ（グローバルポジショニングシステム:Global Positioning System）により位置情報を取得することも好ましい。
【００５０】
このＧＰＳを備えた画像形成装置（メインプリンタ２）の機能ブロック図の一例を図１０に示す。この実施形態のメインプリンタ２は、ＧＰＳ９をプリンタコントローラ３内に、プリンタシステム制御部６と通信可能に設けたものである。プリンタシステム制御部６は、ＧＰＳ９から機器の緯度および経度を取得し、これをメインプリンタ２の位置情報とする。なお、ＧＰＳ９は、公知のものによれば良く、その他、図１と同様の構成についての説明は省略する。
【００５１】
このようにＧＰＳを備えることとすることにより、さらに、ユーザが位置情報を設定する手間を省くことができ、かつ、常に正確な位置情報を自動的に取得することが可能となる。例えば、画像形成装置の設置位置が変わった場合も位置情報の再設定の手間を省き位置情報の更新ができる。また、設置位置を変更した場合に位置情報の更新を忘れるといった事態等も生じない。
【００５２】
また、緯度及び経度の２次元の情報に加えて、高さ位置情報を含む３次元の情報を取得可能なＧＰＳを用い、高さ位置も含めた位置情報とし、下位機器の検索と設定処理（Ｓ３）において、３次元の距離を計算するようにすることも好ましい。これにより、例えば、同じ建物内でフロアが異なる（高さが異なる）場合等にも正確な位置を認識することができるようになる。
【００５３】
また、ネットワークの規模が大きい場合などは、ネットワークがいくつかのセグメントに分けられている（グループ化されている）ことが多い。例えば、企業においてフロア毎やフロア内のエリア毎に部署が分けられている場合などは、部署ごとにネットワークがセグメント化されている場合がある。このような場合において、同一ネットワーク内に存在するすべてのプリンタを検索対象とすることは検索効率の低下を招き、また、ユーザの要求にも適さない。
【００５４】
そこで、本実施形態では、さらに識別ＩＤを記憶装置に保持しておくことにより処理の効率化を図ることとしている。識別ＩＤを用いた場合の画像形成装置の検索とテーブルの作成処理（Ｓ２１１〜Ｓ２１７）の一例を図１１のフローチャートに示す。当該フローチャートは、図３に示した画像形成装置の検索とテーブルの作成処理（Ｓ２０１〜Ｓ２０６）に、識別ＩＤの判断処理（Ｓ２１５）を追加したものである。識別ＩＤが一致しない場合（Ｓ２１５：Ｎ）は、検索対象から外され、次の機器の処理へと移るものである。なお、その他の処理は、図３に示した処理と同様であるので、説明は省略する。
【００５５】
ここで、識別ＩＤは、位置情報や連結済みフラグと同様に記憶装置に記憶領域を用意し、「識別ＩＤ情報」として保存しておけば良い。また、識別ＩＤは、オペレーションパネル等からの識別ＩＤ入力により設定可能なものとすれば良い。また、他の機器への識別ＩＤの問い合わせは、位置情報の問い合わせと同様に制御コマンドにより応答で得られるようにすれば良く、他の機器から識別ＩＤの問い合わせを受けた場合は、「識別ＩＤ情報」に記憶している情報を応答として返す処理を行うようにすれば良い。
【００５６】
このように構成することにより、識別ＩＤを、例えば、図１２に示すように、フロア毎に１階であれば「１ｘｘ」に、２階であれば「２ｘｘ」のように識別可能な値として予め設定することにより、同じネットワーク内でも異なるフロアとの連結を防ぐことができる。また、同じフロア内において複数のセグメントを設ける場合にも、識別ＩＤを分けて設定しておくことにより連結を防ぐことが可能となる。
【００５７】
このようにすることにより、検索対象を絞ることができるため処理量を低減し、処理の高速化を図ることが可能となる。また、所定のエリア内のプリンタから出力させることができるので、ユーザの要求も満たすことができる。
【００５８】
以上の実施形態において説明した画像形成装置の制御方法は、ＲＯＭ等の本体メモリに格納されているプログラム（本発明に係る画像形成装置の制御プログラム）で実行することができる。この画像形成装置の制御プログラムは、例えばインターネット上からのダウンロードによって提供し、画像形成装置にインストールすることができる。また、本発明は、画像形成装置の制御プログラムを画像形成装置で実行可能に記録した記録媒体の態様にも適用される。
【００５９】
尚、上述の実施形態は本発明の好適な実施の例ではあるがこれに限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲において種々変形実施可能である。
【符号の説明】
【００６０】
１  ホスト装置
２  メインプリンタ（画像形成装置）
３  プリンタコントローラ
４  プリンタエンジン
５  ネットワーク処理部
６  プリンタシステム制御部
７  制御コマンド処理部
８  エンジン制御部
９  ＧＰＳ（位置情報取得手段）
１０  サブプリンタ（下位機器）
１１  ネットワーク処理部
【先行技術文献】
【特許文献】
【００６１】
【特許文献１】特開２００３−１２２５３９号公報
【特許文献２】特開２００２−１８９５８１号公報
【特許文献３】特開２００２−１３２４６２号公報
【特許文献４】特開２００９−１０１６７９号公報
【図１】
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【図２】
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【図３】
0005532763.tif 000004
【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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