(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の像担持体上に形成された互いに異なる色のトナー像からなる画像が１次転写されるベルト状の中間転写体を備え、該中間転写体上に転写された画像を次の転写体に２次転写する画像形成装置であって、前記中間転写体のユニットが装置本体に対して取り出し可能に装着されている画像形成装置において、
前記中間転写体のユニットに設けられ、２次転写後の前記中間転写体表面に残留するトナーを除去するクリーニング手段と、
前記装置本体に設けられ、該クリーニング手段が除去したトナーを収容する廃トナー収容手段と、
前記中間転写体のユニットに設けられ、前記クリーニング手段と廃トナー収容手段とを連通する連通機構とを有し、
該連通機構が、前記廃トナー収容手段の経路に嵌合する位置と離間する位置との間を移動可能な連通路と、該連通路を前記嵌合位置と離間位置との間で作動する作動手段とを備え、
前記連通路が嵌合位置のとき前記クリーニング手段と前記廃トナー収容手段とが連通され、
前記連通路が離間位置のとき前記クリーニング手段と前記廃トナー収容手段との連通が解除されるとともに、前記中間転写体のユニットが装置本体から取り出し可能となり、
前記連通路が離間位置のとき、当該連通路の前記クリーニング手段との接続口及び当該連通路の前記廃トナー収容手段との接続口がシャッターによって塞がれることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置において、前記連通路が嵌合位置のとき、前記作動手段の操作部が前記中間転写体のユニットを装置本体から取り出すことを阻止する位置に保持されることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１または２に記載の画像形成装置において、前記連通路の前記嵌合位置と前記離間位置との間の移動方向と、前記中間転写体のユニットの装置本体への装着方向とが異なる方向であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１ないし３の何れかに記載の画像形成装置において、前記中間転写体のユニットの装置本体からの取り出しに先立ち、前記クリーニング手段から前記廃トナー収容手段までの経路中のトナーを廃トナー収容部へ排出することを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
表面にトナー像が担持される像担持体を備え、該像担持体上に担持されたトナー像を次の転写体に転写する画像形成装置であって、前記像担持体のユニットが装置本体に対して取り出し可能に装着されている画像形成装置において、
前記像担持体のユニットに設けられ、転写後の前記像担持体表面に残留するトナーを除去するクリーニング手段と、前記装置本体に設けられ、該クリーニング手段が除去したトナーを収容する廃トナー収容手段と、前記像担持体のユニットに設けられ、前記クリーニング手段と廃トナー収容手段とを連通する連通機構とを有し、
該連通機構が、前記廃トナー収容手段の経路に嵌合する位置と離間する位置との間を移動可能な連通路と、該連通路を前記嵌合位置と離間位置との間で作動する作動手段とを備え、
前記連通路が嵌合位置のとき前記クリーニング手段と前記廃トナー収容手段とが連通され、
前記連通路が離間位置のとき前記クリーニング手段と前記廃トナー収容手段との連通が解除されるとともに、前記像担持体のユニットが装置本体から取り出し可能となり、
前記連通路が離間位置のとき、当該連通路の前記クリーニング手段との接続口及び当該連通路の前記廃トナー収容手段との接続口がシャッターによって塞がれることを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項５に記載の画像形成装置において、前記連通路が嵌合位置のとき、前記作動手段の操作部が前記像担持体のユニットを装置本体から取り出すことを阻止する位置に保持されることを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項５または６に記載の画像形成装置において、前記連通路の前記嵌合位置と前記離間位置との間の移動方向と、前記像担持体のユニットの装置本体への装着方向とが異なる方向であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
請求項５ないし７の何れかに記載の画像形成装置において、前記像担持体のユニットの装置本体からの取り出しに先立ち、前記クリーニング手段から前記廃トナー収容手段までの経路中のトナーを廃トナー収容部へ排出することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、像担持体に形成されたトナー像が転写され、転写されたトナー像を次に転写体に転写する中間転写ベルトを備える画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
上記形式の画像形成装置としては、複数の像担持体に形成された異なる色のトナー像を中間転写ベルト上に重ねて転写する１次転写をし、ベルト上のトナー像を次の転写である用紙等の記録媒体に２次転写をするようにしたタンデムタイプのカラー画像形成装置がよく知られている。この種の画像形成装置では２次転写後に中間転写ベルトに残留したトナーを除去するための中間転写ベルト用のクリーニング装置を設けている（以下、中間転写クリーニング装置という）。この中間転写クリーニング装置で除去されるトナーは混色トナーであるため、現像装置等に戻して再利用することがなく、すべて廃トナーとして廃トナー収容部に搬送されて貯められている。一般に、廃トナー収容部としては中間転写クリーニング装置自身に設けたものと、装置本体に収容部を設けたものとに分けられるが、中間転写クリーニング装置自身に収容部を設けたものは容量の制約を受けるため、長寿命化の目的で装置本体の収容部に搬送する方式のものが多く採用されている。
【０００３】
また、画像形成装置では中間転写ベルトが寿命に達したときの交換あるいは点検等を行うため、中間転写ベルトが装置本体に対して着脱可能となっており、このとき中間転写ベルトに装着されている中間転写クリーニング装置が一緒に着脱されるものも多く提案されている。かかる画像形成装置では、中間転写ベルトの脱着と同時に特別な操作をすることなく中間転写クリーニング装置側のトナー搬送部と本体側のトナー搬送部と嵌合・離脱されることが要望されている。
【０００４】
かかる要望に答えるため、中間転写ベルトの着脱方向と嵌合部の着脱方向とを一致させ、かつ嵌合部を中間転写ベルトの装着方向の奥側に配置することが提案され、多くの機器に採用されている。このように構成された画像形成装置では、中間転写ベルトの装着動作で嵌合部に嵌合させて廃トナー搬送経路を連通することができ、操作性が良好になる。ことから従来においても特許文献１等に記載されているように、中間転写ベルトの装置本体への装着方向下流側に中間転写クリーニング装置と廃トナー収容部に通ずる嵌合部を設けている画像形成装置が多数提案されている。
【０００５】
ところで、近年の画像形成装置において、装置本体の左右両側及び奥側が突出して設置スペースを嵩むことを防止し、かつ、これらの面がすべて壁であっても各種操作や消耗品の補充、各部の点検等を装置の正面側からできるようにした所謂フロントアクセスの機器が知られている。しかしながら、この種の機器に上記廃トナー搬送方式を採用すると、中間転写ベルトの装置本体への装着方向下流側に中間転写クリーニング装置を設けている画像形成装置では廃トナー収容部（廃トナータンク）が装置の正面と反対側の奥側に配置されるため、フロントアクセスがし難くなる。そこで、正面側に廃トナー収容部を配置するべく、奥側から正面までの長い、しかもほぼ水平方向の搬送経路を設けるのは、コストやスペースが嵩む等の問題があった。
【０００６】
このように上記形式の画像形成装置では、中間転写ベルトを備えるユニットの脱着の操作性を良好にすることと、廃トナー搬送経路や廃トナー収容部の配置自由度を確保することとの両方を同時に満足することが難しかった。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
本発明は、上記した従来の問題を解消し、中間転写体を備えるユニットの脱着時の操作性と廃トナー搬送経路の配置自由度の両方を良好にすることができる画像形成装置を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記課題を解決するため、本発明は、複数の像担持体上に形成された互いに異なる色のトナー像からなる画像が１次転写されるベルト状の中間転写体を備え、該中間転写体上に転写された画像を次の転写体に２次転写する画像形成装置であって、前記中間転写体のユニットが装置本体に対して取り出し可能に装着されている画像形成装置において、前記中間転写体のユニットに設けられ、２次転写後の前記中間転写体表面に残留するトナーを除去するクリーニング手段と、前記装置本体に設けられ、該クリーニング手段が除去したトナーを収容する廃トナー収容手段と、前記中間転写体のユニットに設けられ、前記クリーニング手段と廃トナー収容手段とを連通する連通機構とを有し、該連通機構が、前記廃トナー収容手段の経路に嵌合する位置と離間する位置との間を移動可能な連通路と、該連通路を前記嵌合位置と離間位置との間で作動する作動手段とを備え、前記連通路が嵌合位置のとき前記クリーニング手段と前記廃トナー収容手段とが連通され、前記連通路が離間位置のとき前記クリーニング手段と前記廃トナー収容手段との連通が解除されるとともに、前記中間転写体のユニットが装置本体から取り出し可能となり、前記連通路が離間位置のとき当該連通路の前記クリーニング手段との接続口及び当該連通路の前記廃トナー収容手段との接続口がシャッターによって塞がれることを特徴とする画像形成装置を提案する。
【０００９】
なお、本発明は、前記連通路が嵌合位置のとき、前記作動手段の操作部が前記中間転写体のユニットを装置本体からの取り出すことを阻止する位置に保持されると有利である。
さらに、本発明は、前記連通路の前記嵌合位置と前記離間位置との間の移動方向と、前記中間転写体のユニットの装置本体への装着方向とが異なる方向であると有利である。
【００１０】
さらにまた、本発明は、前記中間転写体のユニットの装置本体からの取り出しに先立ち、前記クリーニング手段から前記廃トナー収容手段までの経路中のトナーを廃トナー収容部への排出動作を行うと有利である。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、中間転写体を備えるユニットの脱着時の操作性を阻害することなく、廃トナー収容手段の配置自由度を良好にし、機械の小型化が図れる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本発明に係る画像形成装置を示す全体構成図である。
【図２】２次転写手段が別の画像形成装置を示す概略図である。
【図３】中間転写ベルトを装着方向と従来の問題点を説明する平面図である。
【図４】本発明の一実施形態における中間転写ユニット装着時の主要部分を示す断面説明図である。
【図５】図４に示す中間転写ユニット取り出し時の主要部分を示す断面説明図である。
【図６】（ａ）〜（ｃ）は中間転写ユニット取り出し時の手順を示す平面説明図である。
【図７】中間転写ユニット装着時の駆動系を示す断面説明図である。
【図８】中間転写ユニット取り出し時の駆動系を示す断面説明図である。
【図９】中間転写ユニット内のトナー溜まりを示す説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下、本発明の実施の形態について添付図面を用いて詳細に説明する。
図１は本発明に係る画像形成装置の一例を示す垂直断面図である。ここに示した画像形成装置は、タンデムタイプの中間転写方式の装置であって、その本体筐体１内に配置された複数の像担持体、図示した例では第１乃至第４の４つの像担持体２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｂｋが設けられている。各像担持体には互いに色の異なるトナー像がそれぞれ形成される。どの像担持体にいかなる色のトナー像を形成するがは適宜選択できるが、図１に示した例では、第１乃至第４の像担持体２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｂｋに、イエロートナー像、マゼンタトナー像、シアントナー像及びブラックトナー像がそれぞれ形成されるものとする。
【００１４】
第１乃至第４の像担持体２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｂｋに対向し、支持ローラ４，５，６より成る複数の支持部材に巻き掛けられて矢印Ａ方向に回転駆動される無端ベルトにより構成された中間転写ベルト３が配置され、各像担持体２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｂｋが中間転写ベルト３の表面に当接している。かかる中間転写ベルト３の表面上に、各像担持体２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｂｋ上に形成された各色のトナー像が重ねて転写される。なお、本例の中間転写ベルト３は多層構造となっておりベース層を例えば伸びの少ないフッ素樹脂やＰＶＤＦシート、ポリイミド系樹脂でつくり、表面をフッ素系樹脂等の平滑性のよいコート層で被ってなる。なお、中間転写ベルト３を単層のポリイミド系樹脂で構成してもよい。
【００１５】
第１乃至第４の像担持体２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｂｋ上にトナー像を形成する構成と、その各トナー像を中間転写ベルト３上に転写する構成は実質的に全て同一であり、形成される各トナー像の色が異なるだけである。よって、第１の像担持体２Ｙにトナー像を形成し、そのトナー像を中間転写ベルト３上に転写する構成と作用だけを説明する。
【００１６】
この像担持体２Ｙは図１における時計方向に回転駆動され、このとき像担持体表面に除電装置７からの光が照射され、該像担持体２Ｙの表面電位が初期化される。初期化された像担持体表面は帯電装置８によって所定の極性に一様に帯電される。この帯電面に、露光装置９から出射する光変調されたレーザ光Ｌが照射され、像担持体２Ｙの表面に書き込み情報に対応した静電潜像が形成される。図１に示した例では帯電装置８として帯電ローラが用いられているが、コロナ放電器や帯電ブレードなどから成る帯電装置を用いることもできる。同様に図１に示した画像形成装置においてはレーザ光を出射するレーザ書き込み装置より成る露光装置９が用いられているが、ＬＥＤアレイと結像手段を有する露光装置などを用いることもできる。
【００１７】
像担持体２Ｙに形成された静電潜像は、これが現像装置１０を通るとき、イエロートナー像として可視像化される。
一方、無端ベルトより成る中間転写ベルト３の内側には、その中間転写ベルト３を挟んで像担持体２Ｙに対向して位置する１次転写手段の一例である転写ローラ１１が配置されている。この転写ローラ１１が中間転写ベルト３の裏面に当接し、像担持体２Ｙと中間転写ベルト３との適正な転写ニップが確保されている。
【００１８】
上記転写ローラ１１には、像担持体２Ｙ上に形成されたトナー像のトナー帯電極性と逆極性の転写電圧が印加される。これにより、像担持体２Ｙと中間転写ベルト３との間に転写電界が形成され、像担持体２Ｙ上のトナー像が、その像担持体２Ｙと同期して回転駆動される中間転写ベルト３上に静電的に転写される。このように、１次転写手段は、像担持体２Ｙ上のトナー像を中間転写ベルト３の表面に静電転写する用をなす。
【００１９】
トナー像を中間転写ベルト３に転写したあとの像担持体２Ｙ表面に付着する転写残トナーは、クリーニング装置１２によって除去され、像担持体２Ｙの表面が清掃される。
全く同様にして、第２乃至第４の各像担持体２Ｍ，２Ｃ，２Ｂｋには、マゼンタトナー像、シアントナー像及びブラックトナー像がそれぞれ形成される。各像担持体に対向配置された現像装置が、その各像担持体に互いに異なった色のトナー像を形成するのである。第２乃至第４の像担持体２Ｍ，２Ｃ，２Ｂｋ上に形成された各色のトナー像は、転写ローラにより構成された各１次転写手段によって、イエロートナー像の転写された中間転写ベルト３上に順次重ねて静電転写される。このようにして複数の像担持体のそれぞれに形成された互いに色の異なるトナー像が第１の中間転写体に重ねて静電転写される。
【００２０】
一方、中間転写ベルト３の右方には、複数の像担持体から中間転写ベルト３上に転写された重ねトナー像より成る画像が転写される２次転写手段が配置されている。本例の２次転写手段は支持ローラ１３，１４に巻き掛けられて、中間転写ベルト３に同期して矢印Ｂ方向に回転駆動される２次転写ベルト１５により構成されている。この２次転写ベルト１５の内側には、中間転写ベルト３の支持ローラ５に対向する位置を挟むようにしてローラ１６，１７が配置され、このローラ１６，１７に掛け渡された２次転写ベルト１５部分が中間転写ベルト３に押し当てられる。なお、２次転写手段は図２に示すように、中間転写ベルト３の支持ローラ６に対向し、中間転写ベルト３と接する位置に設けた転写ローラ１５ａで構成することもできる。
【００２１】
上記２次転写ベルト１５にも、中間転写ベルト３上の画像のトナー帯電極性と逆極性の転写電圧が印加され、中間転写ベルト３と２次転写ベルト１５との間に転写電界が形成される。これにより、中間転写ベルト３上の画像が、中間転写ベルト３と２次転写ベルト１５との間の転写位置に達したとき、中間転写ベルト３上の重ねトナー像より成る画像が後述する転写紙や樹脂シートなどから成る記録媒体Ｐに静電的に転写される。このように２次転写手段は、複数の像担持体２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｂｋから中間転写ベルト３に転写された重ねトナー像より成る画像を記録媒体Ｐ上に静電転写する用をなす。
【００２２】
記録媒体Ｐに画像を転写したあとの中間転写ベルト３の表面に付着する転写残トナーは、紙粉などと共に、中間転写クリーニング装置２０によって除去され、中間転写ベルト３の表面が清掃される。ここに示した中間転写クリーニング装置２０は、中間転写ベルト３の表面に付着する転写残トナーを掻き取るクリーニングブレード２１、該クリーニングブレード２１が掻き取ったトナーを中間転写ベルト３の一側部に向けてその幅方向に搬送するスクリューを備えた廃トナー搬送路２２及びクリーニングブレード２１で清掃した中間転写ベルト３の表面に潤滑剤を塗布する潤滑剤塗布装置２３を備えている。
【００２３】
一方、本体筐体内の下部には、記録媒体給送装置が設けられている。ここに例示した記録媒体給送装置は、転写紙や樹脂シートなどから成る記録媒体Ｐを積載収容した２つの給紙カセット２４，２４Ａと、その各給紙カセットから記録媒体Ｐを送り出す給紙ローラ２５，２５Ａを有し、そのいずれかの給紙ローラが最上位の記録媒体上面に当接して回転することにより、その最上位の記録媒体が送り出され、該記録媒体は複数のガイド部材により構成された搬送路を通ってレジスト手段の一例であるレジストローラ対２６へ搬送される。
【００２４】
レジストローラ対２６は、中間転写ベルト３上の画像が記録媒体Ｐの面に整合して転写されるタイミングで記録媒体Ｐを送り出す。このようにしてレジストローラ対２６から送り出された記録媒体は、中間転写ベルト３と２次転写ベルト１５との当接部を通過し、その際中間転写ベルト３上の画像が静電転写される。
【００２５】
画像が転写された記録媒体Ｐは２次転写ベルト１５から離れてさらに上方に搬送され、２次転写ベルト１５よりも上方に配置された定着手段２７を通過する。定着手段２７に搬送された記録媒体Ｐに転写された画像が記録媒体Ｐに定着される。定着手段２７を通過した記録媒体Ｐは、排出ローラ対２８によって、記録媒体排出部２９へ搬送され、この記録媒体排出部２９上に排出される。このようにして、フルカラー画像の形成された記録媒体が得られる。
【００２６】
このように作動する画像形成装置では、中間転写ベルト３が寿命に到達した場合の交換や点検等ができるように、支持ローラ４，５，６に巻き掛けられた中間転写ベルト３をユニット化し、該中間転写ユニットＵを装置筐体１から脱着するように構成されている。このとき、上記実施形態の画像形成装置ではその中間転写ユニットＵに中間転写クリーニング装置２０を付設させており、中間転写クリーニング装置２０が寿命に達した場合等においても中間転写ユニットＵが脱着される。また、中間転写クリーニング装置２０が除去した廃トナーを装置本体１内に配置した廃トナー収容部（図示せず）へ搬送して収容する形式の画像形成装置では中間転写ユニットＵの脱着時に、廃トナー収容手段の廃トナー収容部（図示せず）に通ずる廃トナー搬送経路中において経路の連結・離間が行われる。なお、廃トナー収容手段は廃トナー収容部と、それに通ずる廃トナー搬送経路とで構成されている。
【００２７】
図３は、中間転写ベルト３の中間転写ユニットＵの平面図であるが、図の下側が画像形成装置の正面で、装置の奥側に中間転写クリーニング装置２０が除去した廃トナー搬送経路が連結・離間される嵌合部３０が設けられている。そして、装置の正面から中間転写ベルト３の中間転写ユニットＵを装着すると、その装着と同時に中間転写クリーニング装置２０の廃トナー搬送路先端が嵌合部３０に嵌合され、逆に中間転写ユニットＵを引き出せば廃トナー搬送路２２が嵌合部３０から抜ける。かかる構成では、中間転写ユニットＵ脱着時の廃トナー搬送経路の連結・離間操作が簡単であるという利点があるが、廃トナー収容部（容器）を交換し易いように装置正面側に配置すると、廃トナー搬送経路を嵌合部３０のある奥側から手前の正面側まで送る長い搬送経路が必要となる問題があることは先に説明した。
【００２８】
そこで、本発明では上記課題を解消するため次のように措置を講じている。
図４は本発明に係る画像形成装置の主要部を示す構成図で、図２の中間転写ベルトのクリーニング装置部分を抽出し拡大して示している。
【００２９】
装置本体の前側の側板４０には開口部４０ａが設けられており、上記中間転写ユニットＵは中間転写ベルト３の走行方向と直交する方向から開口部４０ａを介して装置本体に対し脱着可能な構成になっている。本実施形態の中間転写クリーニング装置２０には廃トナー搬送路２２が中間転写ベルト３の幅方向奥側から手前にトナーを搬送し、その送り方向下流側には廃トナー搬送路２２の送り方向と異なる方向、本例では中間転写ベルト３の走行方向にトナーを搬送する連通機構の一部を構成する中間廃トナー連通路３１が設けられ、この中間廃トナー連通路３１は中間転写ベルト３の走行方向にスライド移動可能に中間転写ユニットＵに装着されている。
【００３０】
中間廃トナー連通路３１は、連通路を構成する連通管３２とその連通管３２内に設けられた搬送スクリュー３３が設けられ、嵌合部３０に嵌合された際、連通管３２の右端側上部において中間転写クリーニング装置２０の廃トナー搬送路２２の開口２２ａと連通する受け入れ口３４が形成されている。また、連通管３２の左端側の下部には、連通管３２が嵌合部３０に嵌合された際、本体側の廃トナー搬送経路４１と連通する排出口３５が形成されている。廃トナー搬送経路４１のほぼ真下には図示していない廃トナー収容部が配置されており、嵌合部３０から廃トナー収容部までの廃トナー搬送は自重の落下によるものでもよいが、本例では廃トナー搬送経路４１内に設けた搬送スクリュー４１ａを用いて搬送している。この中間廃トナー連通路３１は、図４に示すように、連通管３２の左端が嵌合部３０に嵌合された稼動状態の嵌合位置と、図５に示すように、連通管３２の左端が嵌合部３０から抜け中間転写ユニットＵの脱着を可能にする離間位置との間をスライド移動可能に装着され、スプリング４２の作用によって離間位置に保持される方向の移動力が付勢されている。そして、中間廃トナー連通路３１は連通管３２の右外側で搬送スクリュー３３の軸に固定されたかさ歯車４３を有し、このかさ歯車４３に当接するカム部材４４が設けられている。カム部材４４は、中間転写ユニットＵに軸４５を中心として回動可能に装着されており、カム部材４４に固定された操作レバー４６の操作により図４に示す操作レバー４６を立てることでカム部材４４がスプリング４２の作用に抗して連通管３２を図の左方へ押し、連通管３２を嵌合位置に移動される。そして、図５に示すように、操作レバー４６を右方へ９０°寝かせると、連通管３２はスプリング４２の作用によって図の右方へ移動して離間位置に保持される。なお、本例の連通機構は中間廃トナー連通路３１とカム部材４４とで構成されている。
【００３１】
図６（ａ）〜（ｃ）は、装置本体１に装着されている中間転写ユニットＵを引き出す手順を示すもので、その状態を上方から見た図である。
装置本体１に装着されている中間転写ユニットＵを引き出すには図４及び図６（ａ）に示すように立てられている操作レバー４６を、図５及び図６（ｂ）に示すように回動（ほぼ９０°）させる。これによって、連通管３２は嵌合位置から離間位置への移動で廃トナー搬送路４１の嵌合部３０から抜けるので、中間転写ユニットＵは図６（ｃ）に示すように、装置本体１に対し矢印Ｃ方向にスライドして取り出すことができる。
【００３２】
嵌合位置の直立している操作レバー４６は図４及び図６（ａ）に示すように、操作レバー４６の上部が装置本体１の開口部４０ａが形成された側板４０の内側に入り込むため、この状態で中間転写ユニットＵを引き出そうとしても操作レバー４６が側板４０に当るため、これを阻止することができる。
【００３３】
ところで、中間転写ユニットＵを装置本体１に装着する場合は上記した取り出し手順を逆に操作すればよい。このとき、中間転写ユニットＵを装置本体の所定に位置にスライド装着した後に、連通管３２を嵌合位置に移動させて始めて使用可能な状態になるため、中間転写ユニットＵを所定に位置に装着しても連通管３２を嵌合位置に移動し忘れて稼動してしまうことが十分に起こり得る。そして、誤った作動で搬送スクリュー３３が回転しまうと、トナーが排出口３５側に押し込まれて凝集やトナー漏れを発生させてしまうことがある。
【００３４】
そこで、本実施形態では図７に示すように、かさ歯車４３が中間転写ユニットＵの駆動源によって駆動されるかさ歯車３６と噛み合うことで駆動されるが、図８に示すように、離間位置ではかさ歯車４３と３５とが離れるため、搬送スクリュー３３が回転することが防止される。
【００３５】
さらに、本画像形成装置では中間転写ユニットＵが装置本体１に装着された状態でロックするロック機構（図示せず）を設けており、このロック機構のロック・解除を上記操作レバー４６の嵌合位置と離間位置とへの変更操作に連動させることにより、脱着に伴う操作数を増加させることなく、嵌合位置への動作し忘れをなくすことができる。
【００３６】
このように構成された画像形成装置は、中間転写ユニットＵに連通管３２が離間位置のとき、図５に示すように、中間転写クリーニング装置２０の排出口２２ａ及び連通管３２の受け入れ口３４と排出口３５をそれぞれ塞ぐシャッター３７，３８，３９が設けられ、取り出した中間転写ユニットＵからトナー漏れることを防止している。このシャッター３７，３８，３９は、連通管３２の離間位置への移動に伴ってそれぞれ中間転写クリーニング装置２０の排出口２２ａ及び連通管３２の受け入れ口３４と排出口３５を塞ぐため、シャッターを作動する機構を別途設ける必要がなく、構成を簡略化している。
【００３７】
ところで、中間転写ユニットＵの取り出す際、図９に示すように、中間転写クリーニング装置２０の廃トナー搬送路２２や連通管３２の内部に廃トナーが充満していると、取り出した中間転写ユニットＵからトナーが飛散し易いだけでなく、廃トナーに局所的なストレスを与えてトナー凝集を発生させたりするおそれがある。そこで、本実施形態の画像形成装置では、中間転写ユニットＵの交換に先立ち、不図示の記憶装置の指示に従って画像なしの空運転をし、中間転写ベルト３を回転させ、さらに中間転写クリーニング装置２０の廃トナー搬送路２２内の廃トナーを装置本体１側の廃トナー搬送経路４１まで事前に排出しておくように構成させている。
【００３８】
このように構成すれば、中間転写ユニットＵの廃トナー搬送経路内が図９に示すように廃トナーで満たされていても、交換時等にするときにはその充満トナーがなくなるので、作業中にトナー飛散の発生を抑えられ、トナー凝集を防止することもできる。
【符号の説明】
【００３９】
３  中間転写ベルト
２０  中間転写クリーニング装置
３０  嵌合部
３１  中間廃トナー連通路
３２  連通管
４１  廃トナー搬送経路
４４  カム部材
【先行技術文献】
【特許文献】
【００４０】
【特許文献１】特開２００４−１２６７４号公報
【図１】
0005589636.tif 000002
【図２】
0005589636.tif 000003
【図３】
0005589636.tif 000004
【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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