(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
対象物を滑落させ、次工程に受け渡す少なくとも１つの滑台と、
前記滑台を滑落する対象物を前記滑台と協働して挟持する少なくとも１つの挟持組立体とを備え、
前記挟持組立体は、
滑台と協働して下方から対象物を支えるように挟持する挟持部材と、
前記挟持部材を前記滑台に向けて回転可能に支持する支持部材と、
前記滑台に向けて回転する力を前記挟持部材に与える加力部材とを含み、
前記支持部材が前記滑台から離れる方向へ移動することで、対象物を挟持した状態から解放し、
前記挟持部材が対象物に接している間、前記加力部材の力を前記挟持部材を介して対象物に与える、落下補助機構。
【請求項２】
前記加力部材は重量体である、請求項１に記載の落下補助機構。
【請求項３】
前記重量体は、前記挟持部材の回転軸を含む仮想的な鉛直面に対して前記挟持部材の重心と反対側に重心を有する、請求項２に記載の落下補助機構。
【請求項４】
前記加力部材は弾性体である、請求項１に記載の落下補助機構。
【請求項５】
前記滑台は、対象物を受ける上部と、受けた対象物を滑落させる滑落部と、滑落した対象物を次工程に受け渡す下部とを有し、
前記支持部材は、前記滑落部に沿って移動する第１の軌跡と、前記下部に対応する位置で前記滑台から離れる方向に移動する第２の軌跡とを含む移動軌跡を描くように移動する、
請求項１〜４のいずれか一項に記載の落下補助機構。
【請求項６】
前記滑台に沿って延びるガイドを備え、
前記挟持組立体は、前記支持部材に結合され、かつ前記回転と逆方向の回転を防止すべく、前記ガイドに係合するストッパを備える、請求項５に記載の落下補助機構。
【請求項７】
さらに、複数の前記挟持組立体と、前記挟持組立体の前記移動軌跡を形成する無端軌道体を備え、
各挟持組立体の前記支持部材は、前記無端軌道体に結合され、
各ストッパは、前記ガイドに案内される、請求項６に記載の落下補助機構。
【請求項８】
請求項１〜７のいずれか一項に記載の落下補助機構を備える充填システムであって、
前記対象物は卵であり、
卵の長軸を滑台の延在方向に沿わせた状態で、卵を滑台に受け渡す、充填システム。
【請求項９】
対象物を滑落させ、次工程に受け渡す滑台と、
前記滑台を滑落する対象物を前記滑台と協働して挟持する挟持部材と、
前記挟持部材を前記滑台に向けて回転可能に支持する支持部材と、
前記挟持部材が対象物を下方から挟持するように、前記滑台に向けて回転する力を前記挟持部材に与える加力部材とを備える、落下補助機構において、
前記滑台と挟持部材とにより対象物を挟持すること、
前記支持部材を前記滑台から離れる方向に移動させることで、対象物を挟持した状態から解放すること、
前記挟持部材が対象物に接している間、前記加力部材の力を前記挟持部材を介して対象物に与えることを含む、落下補助方法。
【請求項１０】
対象物を滑落させ、次工程に受け渡す滑台と、
前記滑台と協働して卵を受ける挟持部材であって前記滑台の滑面と協働して逆ハの字の側面を形成する挟持面を有する挟持部材と、
前記挟持面が前記滑台に近づく方向に前記挟持部材を回転可能に支持し、前記滑台から離れる方向に移動する支持部材と、
前記挟持部材の回転方向に回転する力を与える加力部材とを備え、
前記加力部材は、重量体または弾性体である、落下補助機構。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、農畜産物、工業用部品等の対象物が滑台上を滑落する装置において、対象物が落下する速度を規制する落下補助機構、充填システム、および、充填方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
大量生産の農畜産物、工業用部品等は、市場に流通し、もしくは顧客に納品される前に、または、生産の途中に、搬送システムを介した搬送が行われる。たとえば、農畜産物は、市場に流通する前にパック詰めされ、このときにも搬送システムにより搬送されながらパック詰めされる。また、工業用部品は、生産の際に流れ作業による組立がおこなわれ、このときにも搬送システムにより搬送されながら組立が行われる。
【０００３】
そのような搬送システムには、搬送する対象物（農畜産物、工業用部品等）を滑落させて搬送する滑落部（滑台）を備えるものがある。たとえば、農畜産物の１つであり、鶏卵は、鶏舎にて生産されて運送用のトレイに充填されるまでに、鶏卵の落下運動を利用して、長軸を鉛直方向に沿わせた状態に方向整列され、トレイのピッチに適合されてトレイに充填されることがある。
【０００４】
そのような充填システムとして、特許文献１に記載されたような卵の充填システム（垂直搬送及び供給装置）がある。この充填システムでは、滑台を滑落する鶏卵に沿って移動する挟持部材（制御フィンガ）が、滑台と協働して鶏卵を挟持することにより、滑落する鶏卵の速度を規制する。また、挟持部材は、滑台の終端付近で、挟持部材が滑台から離れることにより、鶏卵を挟持した状態から解放し、鶏卵をトレイに向けて落下させる。さらに、挟持部材は、滑台から離れるときに、挟持部材が移動する経路に設けられた突起部材により、鶏卵を挟持する方向に回転されて、鶏卵は、さらに落下する速度を減じられる。
【０００５】
したがって、鶏卵は、滑落する速度を挟持部材の移動速度に規制され、挟持部材から開放されるときに、落下する速度を減じられてトレイに充填される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開平５−１９３７３２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかし、挟持部材の経路に突起部材を設けると、挟持部材の移動を阻害し、充填システムの故障の原因となる問題があった。また、挟持部材の経路に突起部材を設ける機構では、突起部材は、挟持部材が適切に対象物の落下速度を減ずるよう製作しなければならず、また充填システムへの取り付けが複雑となるといった問題があった。
【０００８】
本発明は、上記のような問題を解消すべくなされたものであり、簡易な構造で対象物を緩徐に落下させることにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明に係る落下補助装置によれば、滑台を滑落する対象物が、滑台の傾斜面と協働して下方から対象物を支持するように挟持する挟持部材により、滑落する速度が規制される。挟持部材は、支持部材に回転可能に支持されており、加力部材により滑台に向けて回転する力を与えられることにより対象物を挟持する。
【００１０】
対象物を挟持した状態から、支持部材が滑台から離れる方向に移動することにより、挟持部材も滑台から離れる方向に移動し、対象物が開放される。このとき、加力部材は挟持部材に回転する力を与え続けるため、挟持部材は滑台から離れながら、徐々に対処物を開放する。したがって、落下補助装置は、簡易な構造で、対象物を緩徐に落下させることができる。
【発明の効果】
【００１１】
本発明は、対象物を緩徐に落下させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本発明に係る充填システムを示す斜視図である。
【図２】本発明に係る充填システムに用いられる収容容器を示す斜視図である。
【図３】図１における充填システムの方向整列装置を示す平面図である。
【図４】図３における方向整列装置の一部を拡大して示す平面図である。
【図５】図３における方向整列装置の一部を拡大して、鶏卵が落下する挙動を説明するための側面概略図である。
【図６】図３における方向整列装置の一部を拡大して示す斜視図である。
【図７】図３における方向整列装置の終端部を拡大して、鶏卵が方向を変更される挙動を説明するための概略平面図である。
【図８】図３における方向整列装置の終端部を拡大して、鶏卵が姿勢を傾けられる挙動を説明するための概略平面図である。
【図９】図３における方向整列装置の押上部を拡大して示す斜視図である。
【図１０】図１における充填システムの落下補助装置を鶏卵が落下する挙動を示す斜視図である。
【図１１】図１における充填システムの落下補助装置を示す斜視図である。
【図１２】図１における充填システムの落下補助装置を拡大して示す斜視図である。
【図１３】図１１における落下補助装置の挟持組立体を示す斜視図であり、（Ａ）は、挟持組立体の正面を主に示す斜視図であり、（Ｂ）は挟持組立体の背面を主に示す斜視図である。
【図１４】図１３における挟持組立体を拡大して示す側面図である。
【図１５】図１１における落下補助装置の無限軌道体の軌道を示す側面概略図である。
【図１６】図１１における落下補助装置の動作を示す概念側面図である
【図１７】図１６における落下補助装置が鶏卵を挟持して滑落させる動作を示す概念側面図である。
【図１８】図１６における落下補助装置が鶏卵を開放して落下させる動作を説明するための概念側面図である。
【図１９】図１における搬送装置を示す斜視図である。
【図２０】図１９における搬送装置が収容容器を搬送する動作を説明する為の平面概念図であり、（Ａ）は収容容器の中央に伝動手段が係合して収容容器が搬送される概念図であり、（Ｂ）は収容容器の内側に伝動手段が係合して収容容器が搬送される概念図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
本発明の実施の形態に係る充填システムについて説明する。以下の説明では、多数の鶏卵を収容容器に充填する充填システムについて、好適な実施の形態により図面を用いて説明し、充填システムについての説明の中で、本発明の実施の形態に係る搬送装置及び搬送方法についても説明する。
【００１４】
［充填システム］
【００１５】
本発明の実施の形態に係る充填システムＳ１は、図１に示すように、鶏舎にて産卵された鶏卵Ｅをトレイのような平面形状が矩形の収容容器Ｔに充填する、いわゆるファームパッカーである。従来のファームパッカーとして、例えば、特開平５−８８５１号公報に記載の充填システムがある。
【００１６】
収容容器Ｔは、図２に示すように、平面形状を矩形に形成され、複数の山状部が形成されている。収容容器Ｔは、四角形をなす、隣り合う４つの山状部により、１つの収容座Ｔｚを形成されている。収容座は、ｎ列×ｍ行（ｎ，ｍは順序数）の格子状に形成されており、各収容座Ｔｚに鶏卵Ｅが収容されることにより、収容容器Ｔに鶏卵Ｅが充填される。
【００１７】
本実施の形態において、収容容器として、平面が正方形に形成され、６列×５行の収容座Ｔｚを備えるアメリカントレイについて説明するが、トレイには、モールドトレイ、セッタートレイ等と称される種々のトレイがある。例えば、特開２００３−２７６７７９号公報に記載されたトレイもある。
【００１８】
再び図１を参照するに、充填システムＳ１は、分配装置２に接続されており、分配装置２により分配された鶏卵Ｅを受け、方向を整列させた状態で収容容器Ｔに鶏卵Ｅを充填する。分配装置として、例えば、特許第５０５５４８３号公報に記載の分配整列装置がある。
【００１９】
鶏卵Ｅを充填された収容容器Ｔは、充填システムＳ１の次のプロセスに受け渡され、包装、保管、運搬等される。分配装置２は、鶏卵Ｅの鋭端側を左右方向（搬送方向と垂直な方向）のいずれかに向けた状態、すなわち長軸を左右方向に沿わせた状態で、長軸を回転中心として回転させながら鶏卵Ｅを充填システムＳ１に向けて搬送する。
【００２０】
充填システムＳ１は、多数の鶏卵Ｅを少なくとも複数列で搬送し、その終端で鶏卵Ｅの鋭端を下方に向けて落下させる方向整列装置１０と、方向を整列されて落下する鶏卵Ｅを補助する落下補助装置５０と、補助されながら落下する鶏卵Ｅを充填される収容容器Ｔを、鶏卵Ｅを受ける位置まで搬送する搬送装置８０とを備える。分配装置２は、方向整列装置１０の後に説明する各搬送ラインに均一に鶏卵Ｅを供給するべく、多数の鶏卵Ｅを分配する。
【００２１】
充填システムＳ１の方向整列装置１０、落下補助装置５０及び搬送装置８０及びトレイ供給装置９０は、相互に同期して動作され、理想的には、方向整列装置１０にて６列で搬送された鶏卵Ｅが、各行が６列の収容座Ｔｚに欠落が生じない状態で充填される。これにより、充填システムＳ１により鶏卵Ｅを充填された収容容器Ｔは、全ての収容座Ｔｚに鶏卵Ｅを充填された状態で、充填システムの次に控えるプロセスに受け渡される。
【００２２】
［方向整列装置］
【００２３】
方向整列装置１０は、図１、図３〜図９に示すように、分配装置２から鶏卵Ｅを受け、鶏卵Ｅを前方（矢印ａの方向）に搬送する搬送部１２と、搬送部１２の終端付近において、搬送されてきた鶏卵Ｅを押し上げる押上部１４と、搬送部１２の終端に設けられ、押上部１４により押し上げられた状態の鶏卵Ｅを落下補助装置５０に案内する案内部１６とを備える。
【００２４】
搬送部１２は、本実施の形態において、従来よく知られたローラバーコンベアである。搬送部１２は、図１及び図３に示すように、６列の搬送ライン１８を備える。各搬送ライン１８は、分配装置２により分配された鶏卵Ｅを受け、長軸を左右方向に沿わせた状態で複数の鶏卵Ｅを前方に向けて順次搬送する。各搬送ライン１８は、前後方向に等間隔に並んだ複数のローラ２０を備え、各搬送部１２の左右方向に隣り合うローラ２０は、棒状の第１の軸部材２２により貫通されている。
【００２５】
搬送部１２は、さらに、６列の搬送ライン１８の両側に配置された一対の第１の無限軌道体１９（図５参照）と第１の無限軌道体１９を回転させる第１の駆動源（図示しない）とを備える。一対の第１の無限軌道体１９は、搬送方向に延びるトラック状の枠を形成するように配置されており（図５参照）、前記第１の駆動源によりトラック状の周回軌道を形成して回転する。
【００２６】
第１の軸部材２２の両端は、それぞれ、一対の第１の無限軌道体１９にそれぞれ、回転可能に結合されている。さらに、搬送部１２は、６列の搬送ライン１８の両側に配置されたガイド２４を備える。ガイド２４は、第１の軸部材２２を周回軌道に沿って案内する。
【００２７】
搬送部１２は、一対の第１の無限軌道体１９が回転することにより第１の無限軌道体１９の周回軌道に沿って第１の軸部材２２が移動、すなわち公転する。各ガイド２４は、第１の無限軌道体１９の周回軌道の上側に対応して設けられており、第１の軸部材２２は、ガイド２４の上面に接しながら前方（矢印ａの方向）に移動し、第１の無限軌道体１９の周回軌道と同じ回転方向（図５の矢印ｂの方向）に回転、すなわち自転する。
【００２８】
これにより、第１の軸部材２２は、第１の無限軌道体１９の周回軌道に沿って移動しながら公転する。また、第１の軸部材２２は、第１の無限軌道体１９に回転可能に結合されているため、同一の回転方向に自転する。ローラ２０は、第１の軸部材２２に連結されているため、第１の軸部材２２の公転に伴って公転し、第１の軸部材２２の自転に伴って自転する。
【００２９】
各搬送ライン１８は、図４に示すように、周回軌道の上側において、前後方向に隣り合う一対のローラ２０により１つの鶏卵Ｅを支持し、ローラ２０の公転に伴って鶏卵Ｅを前方に搬送する。各ローラ２０は、円柱状の円柱状部材の両端に一対の円板状部材２８を取り付けた、糸ゴマ形状に形成されている（図８参照）。鶏卵Ｅは、長軸を左右方向に沿わせた状態で搬送方向に隣り合う一対のローラ２０に支持される（図３参照）。
【００３０】
各ローラ２０が自転しているため、鶏卵Ｅは、長軸方向を中心として、各ローラの回転方向と逆方向（図５の矢印ｃの方向）に自転しながら、各ローラの移動に伴って前方に搬送される。鶏卵Ｅは、長軸方向を中心に回転すると、鋭端側に寄っていく特性がある。したがって、糸ゴマ形状のローラ２０の上を自転する鶏卵Ｅは、鋭端側に寄っていき、ローラ２０の円板状部材２８に鋭端を乗り上げる状態で、前方に搬送される。
【００３１】
本実施の形態において、ローラには、糸ゴマ形状の糸ゴマローラを用いているが、これに代えて、従来よく知られた鼓形状の、いわゆる鼓ローラを用いてもよい。しかし、糸ゴマローラにより鶏卵Ｅを搬送することにより、鶏卵Ｅをローラの一方に確実に近寄せることができる。
【００３２】
押上部１４は、図３に示すように、６列の搬送ラインに対応した６つの押上部材３０と、６つの押上部材３０を左右方向に貫通する第２の軸部材３２（図８参照）とを備える。各押上部材３０は、図９に示すように、第２の軸部材３２に貫通され、４方に延びる延在部を備える十字状のベース３０ａと、ベース３０ａの十字の各延在部に取り付けられた４つのブロック３０ｂとを備える。
【００３３】
ベース３０ａは、図９に示すように、厚板で十字形状に形成されており、ブロック３０ｂは、底面及び上面がホームベース状の５角柱に形成されている。ベース３０ａに、ブロック３０が取り付けられることにより、各押上部材３０は、左右方向からみて、４つの山部３０Ａを等間隔に有する歯車形状を有する。
【００３４】
第２の軸部材３２は、前記第１の駆動源に連結されており、第１の無限軌道体１９、ひいてはローラ２０と同期して回転する。各押上部材３０は、山部３０Ａがローラ２０の間から突出する位置に配置されており、ローラ２０と同期して回転することにより、連続して移動するローラ２０の間から鶏卵Ｅを上方に順次、押し上げる（図５参照）。押上部材３０は、図８に示すように、一対のローラ２０の間から山部３０Ａを突出させることにより、鋭端側が下方に向く状態に鶏卵Ｅを傾ける（図８参照）。
【００３５】
本実施の形態において、押上部材３０は、ベース３０ａとブロック３０ｂとから組み立てられているが、１つの材料から一体的に構成されていてもよい。例えば、左右方向に薄い板状に形成されていてもよい。また、押上部１４は、鶏卵Ｅを上方に押し上げ姿勢を傾けることができれば他の構造であってもよい。例えば、棒状部材が、一対のローラの間から突出するように上下に往復運動するような機構であってもよい。
【００３６】
案内部１６は、図６及び図７に示すように、各搬送ライン１８の終端付近に設けられ、６列の搬送ラインに対応して６つの案内構造３４と、案内構造３４を連結する連結部材３６とを備える。各案内構造３４は、一対の案内板４０を備える。一対の案内板４０は、各搬送ライン１８を搬送される鶏卵Ｅの搬送経路を挟んで左右方向に相互に対向するように配置されている。
【００３７】
案内板４０は、搬送ライン１８の終端付近において、押上部材３０によって姿勢を傾けられた鶏卵Ｅの鋭端側が当接するように、配置されている。これにより、案内構造３４は、押上部３０により鋭端が斜め下方に向いた状態の鶏卵Ｅの鋭端側の一部を当接され、当接した鶏卵Ｅが鋭端側から落下するように案内する。
【００３８】
案内板４０は、図５に示すように、扇形の平面を有する第１の板状部材４０から形成され、鶏卵Ｅが搬送されて落下するまでの経路に沿うように弧状に延在している。これにより、一対の案内板４０は、押上部材３０により姿勢を傾けられた鶏卵Ｅを、鋭端が下方に向かって落下するように案内する。
【００３９】
以上のように、搬送ライン１２では、図７に示すように、その終端付近まで搬送された鶏卵Ｅが、その略中央を押上部材３０により上方に押し上げられ（図８参照）、略中央を押し上げられた鶏卵Ｅは鋭端側を前方および下方の間の斜めの向きに姿勢を傾けられる。姿勢を傾けられた鶏卵Ｅは、鋭端側の一部を案内構造３４、すなわち案内板４０の案内部分４０ａに当接する。
【００４０】
姿勢を傾けられた鶏卵Ｅは、案内部分４０ａに当接することにより、矢印ｋの力を受ける。矢印ｋの力は、卵の長軸を基準にすると、長軸と平行な仮想線ｌに対する法線方向に矢印ｋ１の力および接線方向にｋ２の力に分解できる。案内板４０との接点における矢印ｋ１の力は、鶏卵Ｅの鋭端側を前方に向ける回転力となる。したがって、鶏卵Ｅは、矢印ｋの力を受けながら案内部分４０ａに沿って落下するため、矢印ｋ１の力により鋭端を前方に向けながら落下する。これにより、鶏卵Ｅは、搬送ライン１２の終端にて鋭端を下方に向ける。
【００４１】
鶏卵Ｅは、案内部分４０ａから誘導部分４０ｂに沿って落下する。したがって、鶏卵Ｅは、案内部分４０ａにより鋭端を下方に向けられ、後に説明する落下補助装置５０の滑台５２に誘導されて、鋭端が確実に下方に向いた状態で滑台５２に受けられる。
【００４２】
本実施の形態において、一対の案内板４０は、図５及び図６に示すように、鶏卵Ｅの搬送経路を挟むように配置されており、落下補助装置５０に近い部分（落下経路の下流）程、鶏卵Ｅの搬送経路に近づくように、すなわち各搬送ライン１８の内側に向かうように、一点鎖線で示す仮想線ｉで折り曲げられている。
【００４３】
仮想線から搬送部１２に近い部分は、鶏卵Ｅの鋭端を下方に向けるための案内部分４０ａとして作用し、また仮想線ｉから落下補助装置５０に近い部分は、鋭端を先方に向けられた鶏卵Ｅを滑落補助装置５０の後述する滑台５２に誘導する誘導部分４０ｂとして作用する。
【００４４】
案内板４０は、案内部分４０ａと誘導部分４０ｂとの境界が明確とならないように、緩やかな曲面に折り曲げられている。しかし、境界が明確となるように角度をつけて折り曲げられていてもよい。
【００４５】
鶏卵Ｅの搬送経路を挟む一対の案内板４０において、対向する案内部分４０ａの間隔は、鶏卵Ｅの長軸方向の直径よりも広く、誘導部分４０ｂの先端の間隔は、鶏卵Ｅの長軸方向の直径に対して狭く、かつ長軸方向と垂直な直径に対して広い間隔とされている。したがって、一対の誘導部分４０ｂは、鶏卵Ｅが長軸を左右方向に向けた状態では通過できない間隔に形成されている。しかし、一対の案内板４０の対向する案内部分４０ａ、誘導部分４０ｂのそれぞれの間隔は、調整することができる。
【００４６】
本実施の形態において、各案内板４０の案内部分４０ａは、左右方向に対して垂直な面に沿うように配置されている。さらに、隣り合う搬送部ライン１８の隣り合う一組の案内板４０は、その案内部分４０ａにおいて搬送ライン１８の外側の面を相互に貼り合わされている。これにより、隣り合う一組の案内板１８は、案内部分４０ａにおいて、左右方向に対して垂直に置かれた一枚の板上部を形成する。しかし、案内板４０は、左右方向に傾いた面に沿うように配置されていてもよい。
【００４７】
各案内構造３４は、搬送部１２から取り外し可能に形成されており、かつ連結部材４２により連結されているため、複数の案内構造３４を備える案内部１６は、搬送部１２から一括して取り外すことができる。これにより、搬送部１２の終端付近を清掃する際に、案内部１６を容易に取り外すことができるため、メンテナンス性が向上する。また、案内部１６は、鶏卵Ｅに接するため汚れやすく、案内部の取り外しが容易であれば、案内部１６の清掃も容易になる。
【００４８】
案内板は、本実施の形態において、鶏卵Ｅに対して低摩擦かつ衛生面で優れたステンレス材料で形成されているが、他の材料により形成されてもよい。しかし、鋭端が当接される案内板は、鶏卵Ｅが割れていた場合に内容物の付着の可能性がある。したがって、案内板は、衛生面で優れたステンレス材料で形成されることが望ましい。また、案内板は、押上部材により姿勢を傾けられた鶏卵Ｅを、鋭端が下方に向かって落下するように案内すれば、他の形状であってもよい。
【００４９】
また、案内構造は、案内板に限られず、鶏卵Ｅの鋭端を当接されて案内する他の部材であってもよい。例えば、案内部は、鶏卵Ｅの鋭端を案内するレールのような屈曲した棒状部材であってもよく、また複数の円柱状のローラを鶏卵Ｅの落下経路に沿って並べ、ローラの回転により鶏卵Ｅの鋭端を案内するガイドローラのように形成されていてもよい。
【００５０】
また、本実施の形態において、搬送部１２は、６列の搬送ライン１８を有するが、少なくとも１列の搬送部１２を備えていればよい。各搬送部１２は、複数のローラ２０により鶏卵Ｅを搬送するローラバーコンベアであるが、鶏卵Ｅの長軸を左右方向に沿わせて搬送できれば、他のコンベアであってもよい。その場合も、押上部１４は、コンベアの搬送経路から鶏卵Ｅを上方に押し上げ、鋭端が下方に向くように姿勢を傾けることができればよく、案内部１６は、鶏卵Ｅが鋭端を下方に向けて落下するように案内できればよい。
【００５１】
以上のように、本実施の形態に係る方向整列装置は、長軸を左右方向のいずれかに向けた状態で、複数の卵を前方へ搬送し、終端において卵を落下させる少なくとも１つの搬送ラインと、各搬送ラインの前記終端付近に設けられ、各搬送ラインを搬送される卵の略中央を押し上げることにより鋭端が斜め下方に向く状態に傾ける押上部材と、各搬送ラインの前記終端付近に設けられ、前記押上部により鋭端が斜め下方に向いた状態の鶏卵Ｅの鋭端側の一部を当接され、当接した鶏卵Ｅが鋭端側から落下するように案内する案内構造とを備える。
【００５２】
ところで、鶏卵Ｅ等に代表される卵には、調理に用いられる食卵や、雛を生産するための種卵がある。これらの卵は、鶏により産卵された後にトレイに充填されて運搬、管理される。たとえば、種卵の生産工程では、多数の鶏から生まれた多数の卵は、鶏舎から搬送され、セッタートレイと称される専用の容器に収容される。
【００５３】
鶏卵Ｅは、曲率の比較的小さい鋭端と、曲率の比較的大きい鈍端とを有し、鋭端側の先端と鈍端側の先端とを結ぶ仮想的な軸線が長軸と称される。一般に、卵の鈍端側には気室が位置する。種卵は、気室を介する種卵内の胚のガス交換を行いやすくするために、鈍端を上に向けてセッタートレイに充填される。また、種卵に限らず、食卵においても、卵殻の強度が強い鋭端側を下に向けて、すなわち鈍端側を上に向けてアメリカントレイに充填される。
【００５４】
しかし、鶏卵Ｅは、トレイに充填されるまでは、搬送を容易にするために長軸を横方向にした状態でコンベア等により搬送される。したがって、鈍端を上に向けた状態、すなわち長軸を上下方向に向けた状態で鶏卵Ｅをトレイに充填するためには、鶏卵Ｅの姿勢を変更して揃える必要がある。
【００５５】
そのような、鶏卵Ｅの鈍端を上向きに揃えて鶏卵Ｅの方向整列を行う装置として、例えば、特開平５−８８５１号公報に記載の方向整列装置がある。この方向整列装置は、鶏卵Ｅを搬送する第１の搬送部と、該第１の搬送部の終端において落下する鶏卵Ｅを受けて、さらに鶏卵Ｅを搬送する第２の搬送部と含む。
【００５６】
第１の搬送ラインは、ローラバーコンベアから構成されており、前後方向に隣り合う一対のローラで、長軸が左右方向に向く状態に鶏卵Ｅを挟持して、後方から前方に搬送する。第１の搬送部は、その終端付近において、搬送される鶏卵Ｅに対して左右方向の略中央を一対のローラの間から押し上げる押上部材と、中央を持ち上げられた鶏卵Ｅの鋭端側を搬送方向、すなわち前方にむけて押圧する押圧部材とを備える。押上部材は、搬送される鶏卵Ｅの略中央を持上げて鋭端側が下方に向く状態に鶏卵Ｅを傾ける。
【００５７】
押圧部材は、押上部材により傾けられた鶏卵Ｅの鋭端を、鶏卵Ｅの搬送速度よりも高速に前方に向けて押圧する。押圧部材として、鶏卵Ｅの鋭端を前方に押圧すべく回転する板状部材と、板状部材を回転させる駆動機構とがコンベアの終端付近に設けられている。また、押圧部材は、卵を押圧する力を調整すべく弾性体から成る。
【００５８】
従来の方向整列装置の構成によれば、第１の搬送ラインの終端付近まで搬送された鶏卵Ｅは、持ち上げ部材により鋭端が下方に向くように、その中央を持ち上げられて姿勢を傾けられる。鶏卵Ｅは、その状態で押圧部材により鋭端側を前方に向けて押圧され、鋭端を前方に向けながら第１の搬送ラインの終端に達し、落下する。したがって、鶏卵Ｅは、その鋭端が下に向く状態で落下し、第２の搬送ラインに受けられる。これにより、鶏卵Ｅは、鈍端を上に向けた状態で第２の搬送ラインにより卵を搬送され、第２の搬送ラインからトレイに移され、その鈍端を上に向けた状態でトレイに充填される。
【００５９】
しかし、引用文献１の方向整列装置では、第１の搬送ラインに駆動機構を備えた押圧部材が設けられるため、装置の構造が極めて複雑であった。
【００６０】
この従来の方向整列装置に対して、本実施の形態に係る方向整列装置によれば、搬送ラインの終端付近に設けられた押上部材が、搬送ラインの終端付近に搬送されてきた鶏卵Ｅの略中央を押し上げる。これにより、鶏卵Ｅは、鋭端側が下方に向く状態に姿勢を傾けられ、かつ搬送ラインの終端に設けられた案相構造に、鋭端側を当接させる。これにより案内構造は、鋭端を下方に向けた状態で落下するように鶏卵Ｅを案内する。したがって、本実施の形態に係る方向整列装置は、鋭端が左右方向に向いた状態から下方に向いた状態に、鶏卵Ｅの向きを変更し、鶏卵Ｅの方向を整列することができる。
【００６１】
よって、本実施の形態に係る方向整列装置によれば、搬送ラインに固定された静的な案内構造により卵の方向整列を行うことができるため、駆動機構により動作する押圧部材のような動的な機構を方向整列のために搬送ラインの終端に設ける必要がない。これにより、方向整列装置の構造が簡易になり、装置を廉価に提供できる。
【００６２】
また、前記搬送ラインは、前後方向に並び、前方に搬送される複数のローラを備え、前後方向に隣り合う一対のローラにより、長軸を左右方向のいずれかに向けた状態で鶏卵Ｅを支持してもよい。そのようにすれば、鶏卵Ｅを確実に搬送できる。
【００６３】
前記案内構造は、搬送される鶏卵Ｅの搬送経路を挟んで、左右方向に相互に対向するように配置された一対の案内板を備えていてもよい。そのようにすれば、同一構造の案内板により、左右方向のいずれかの方向を向いた鶏卵Ｅを同様の動作にて方向を整列させることができる。
【００６４】
［落下補助装置］
【００６５】
落下補助装置５０は、図１０〜図１２に示すように、方向整列装置１０の終端にて落下する鶏卵Ｅを受け、その鶏卵Ｅを滑落させて収容容器Ｔ（次工程）に受け渡す少なくとも１つの滑台５２と、各滑台５２と協働して鶏卵Ｅを挟持する複数の挟持組立体５４と、各挟持組立体５４を移動させるための第２の無限軌道体５５とを備える。
【００６６】
本実施の形態において、落下補助装置５０は、６列の搬送ライン１８に対応して６つの滑台５２を備える。各滑台５２は、鉛直方向からやや傾斜した状態で直線上に延在している。複数の滑台５２は、各搬送ライン１８の終端から鶏卵Ｅを受けるように、左右方向に並べられて配置されている。
【００６７】
本実施の形態において、搬送ライン１８の列間ピッチ（左右方向のピッチ）は、鶏卵Ｅが充填される収容容器Ｔの左右方向のピッチよりも大きい。よって、複数の滑台５２の上部は、搬送部１２の搬送幅方向のピッチに適合され、複数の滑台の下部は、収容容器Ｔのピッチに適合されている。すなわち、複数の滑台５２は、下方ほどピッチが狭くなるように配置されている。
【００６８】
しかし、滑台５２は、その左右方向の角度を変更されることにより、滑台５２の上部及び下部のピッチを変更することができる。したがって、搬送ライン１８の左右方向のピッチが収容容器の左右方向のピッチより小さい場合、又は搬送ラインの左右方向のピッチが収容容器の左右方向のピッチに等しい場合にも対応できる。
【００６９】
各滑台５２は、対応する搬送ライン１８から鶏卵Ｅを受ける上部と、上部に連続し、受けた鶏卵Ｅを滑落させる滑落部と、滑落部に連続し、滑落する鶏卵Ｅを収容容器に受け渡す下部とを備え、一本の半円筒形状を形成されている。これにより、滑台５２は、鶏卵Ｅの形状に対応して滑落方向からみてＵ字状に湾曲し、鶏卵Ｅを滑落させる滑面を備える。
【００７０】
各滑台５２は、滑面が鶏卵Ｅに対して適度な摩擦を与えるように、プラスティックのような合成樹脂から形成されている。滑台は、鶏卵Ｅの滑落を妨げなければ、他の材料、構造で形成されていてもよい。
【００７１】
複数の挟持組立体５４は、鶏卵Ｅの滑落方向に等間隔で配置されており、滑台５２と協働して鶏卵Ｅを挟持する。各挟持組立体５４は、図１３及び図１４に示すように、滑台５２の滑面と協働して鶏卵Ｅを挟持する挟持部材５６と、挟持部材５６を滑台に向けて回転可能に支持し、滑台に沿って移動する支持部材５８と、挟持部材５６と支持部材５８とに介在する一対の取付部材６０と、滑台５２に向けて回転する力を挟持部材に与える加力部材６２と、挟持部材５６が滑面に向かう方向（第１の回転方向）に対して逆方向（第２の回転方向）に回転することを防止するためのストッパ６４とを備える。
【００７２】
挟持部材５６は、鶏卵Ｅが滑落する方向に直行する方向に延在する板状部材６６と、板上部材６６を取付部材６０に連結する連結部材６８とを含む。板状部材６６は、ネジ６７により連結部材６８に結合されており、挟持部材５６は、複数の滑台５２を滑落する複数の鶏卵Ｅを板状部材６６の一方の面に当接するように、取付部材６０に取り付けられる。
【００７３】
本実施の形態において、１つの挟持部材５６と６つの滑台５２とが、滑落幅方向に並ぶ６つの鶏卵Ｅを挟持する。挟持部材５６は、支持部材５８に回転可能に支持されており、鶏卵Ｅを挟持するときに、側方から見て、板状部材６６の一方の面と滑台５２の滑面とが逆ハの字を形成する姿勢となり（図１６参照）、滑台５２と協働して鶏卵Ｅを下方から支えるように挟持する。
【００７４】
本実施の形態において、板状部材６６は、ステンレス材料であるが、鶏卵Ｅを挟持する妨げにならなければ、他の材料、他の形状であってもよい。また、挟持部材は、板状部材６６と連結部材６８とを備えるが、一体的な１つの部材から形成されてもよい。さらに、複数の鶏卵Ｅが１つの挟持組立体５４により挟持されているが、鶏卵Ｅと１対１の関係で挟持組立体が用いられてもよい。すなわち、挟持組立体は、複数の挟持部材を備え、１つの滑台に対応して１つの挟持部材が設けられていてもよい。
【００７５】
支持部材５８は、板状部材６６の延在方向に間隔をおいて、挟持部材５６を挟むように設けられた一対の支持体７０から成る。各支持体７０は、挟持部材５６の連結部材６８の一端が貫通する貫通孔７２を有し、挟持部材５６は、貫通孔７２に通された連結部材６８を軸に回転可能に支持されている。すなわち、挟持部材５６の両一部を通る仮想的な直線が挟持部材５６の回転軸を形成する。
【００７６】
また、一対の取付部材６０は、挟持部材５６の各端と各支持体７０との間に介在し、挟持部材５６の一部がそれぞれ貫通されている。各取付部材６０は、挟持部材５６に対して固定的に結合され、支持体７０に対して挟持部材５６と共に回転可能とされている。
【００７７】
加力部材６２は、本実施の形態において、挟持部材５６に沿って延在し、一対の取付部材６０に支持された棒状の重量体、いわゆる重りである。加力部材６２は、挟持部材５６の回転中心を通る仮想的な鉛直線（図１６の一点鎖線Ｄ）に対して挟持部材５６の重心と反対側に位置することにより、滑台５２に向けて回転する力を挟持部材５６に与える。
【００７８】
加力部材６２は、挟持部材５６の回転中心から距離を置いて配置されるほど、同一重量で大きな力を挟持部材５６に与えることができる。また、挟持部材５６に与えられる回転力は、重量体の重量及び配置により調整できる。加力部材６２は、挟持部材５６が滑台５２に向けて回転する力を与えることができれば、取付部材６０に限らず、挟持組立体の他の部材に取り付けられていてもよい。
【００７９】
ストッパ６４は、回転可能に各取付部材に結合された円盤状の一対のローラ７４を含む。再び図１２を参照するに、ストッパ６４は、落下補助装置５０に設けられたガイド７６に係合して挟持組立体５４を案内する。ガイド７６は、落下補助装置５０に設けられており、６つの滑台５２の両側に対応する位置に配置された一対の棒状部材７８を備える。各棒状部材７８は、滑台５２の延在方向に沿って延び、滑面と側面からみて略平行に配置されている。棒状部材７８は、ステンレスの部材から成り、ローラ７４が当接される。棒状部材７８は滑台５２に対して移動不能に設けられている。
【００８０】
各ストッパ６４は、ガイド７６に乖離可能に係合する。これにより、ガイド７６に係合した状態で挟持部材が第２の回転方向へ回転することを妨げるが、第１の回転方向へ回転することは妨げない。すなわち、ガイド７２とストッパ６４とが係合した状態で、挟持部材５６は、滑台５２から離れる方向への回転のみを防止される。
【００８１】
また、ストッパ６４が、滑台５２の延在方向に平行に延びる棒状部材７８の上を回転して滑動することにより、挟持組立体５４は、滑台５２の延在方向に沿って円滑に移動することができる。挟持組立体５４が結合される第２の無限軌道体５５は、搬送機構の幅方向に間隔をおいて配置された一対のチェーンから成り、挟持組立体５４を挟むようにして、挟持部材５６の延在方向に間隔をおいて対応する支持体７０に結合されている。
【００８２】
各第２の無限軌道体５５は、図１５に示すように、側面からみて、挟持組立体５４を周回運動させるために略台形の外郭を形成する。したがって、第２の無限軌道体５５は、前記第１の駆動部から動力を受けて略台形の前記外郭に沿って回転運動する。
【００８３】
すなわち、第２の無限軌道体５５は、滑台の延在方向に沿って延びる第１の直線部５５ａと、第１の直線部の下側に連続し、周回運動のための折り返しを形成する第１の折返部５５ｂと、第１の折返部に連続し、第１の直線部に対して上方ほど離れる方向に延びる第２の直線部５５ｃと、第２の直線部の上側に連続し、周回運動のための折返しを形成する第２の折返し部５５ｄと、第２の折返部に連続し、第１の直線部に対して上方ほど近づく方向に延びる第３の直線部５５ｅと、第３の直線部の上側に連続し周回運動のための折り返しを形成し、略水平方向に延びる第３の折返部５５ｆと、第３の折返し部に連続し、略水平方向に延びる第４の直線部５５ｇと、第４の直線部に連続し、第１の直線部の上側に続く第４の折返部５５ｈとを備える。
【００８４】
前記チェーンの各折返部には、必要に応じて、スプロケットが配置される。これにより、第２の無限軌道体５５が折り返されながら、第２の無限軌道体５５に動力が伝達される。また、第１の直線部は、側面から見てガイド７６の延在方向に対して略平行に延びる。
【００８５】
各挟持組立体５６は、支持体を介して無限軌道体に結合されているため、無限軌道体の回転により、略台形の軌道を描きながら周回運動する。したがって、挟持組立体の軌道は、第１の直線部に対応する位置で滑台の滑落面に沿って移動する第１の軌道と、第１の折返部に対応する位置で滑台から離れる方向に移動する第２の軌道と、第２の直線部に対応する位置で下方から上方に移動する第３の軌道と、第２の折返部に対応する位置で滑台に近づく方向に折りかえされる第４の軌道と、第３の直線部に対応する位置で、滑台に近づく方向へ移動する第５の軌道と、第３の折返部に対応する位置で滑台に向かう方向へ折り返される第６の軌道と、第４の直線部に対応する位置で、滑り台に向かう方向へ移動する第７の軌道と、第４の折返部に対応する位置で、下方に向かう方向へ折り返される第８の軌道とを含む。
【００８６】
すなわち、第１乃至第８の軌道を描くように各挟持組立体５４は移動する。第１の直線部５５ａに対応する第１の軌道は、挟持組立体が滑台５２と協働して鶏卵Ｅを挟持し、滑落させる作用を及ぼし、第１の折曲部５５ｂに対応する第２の軌道は、挟持組立体５４が滑台５２から離れ、収容容器Ｔに鶏卵Ｅを落下させる作用を及ぼす。
【００８７】
挟持組立体５４を第２の無限軌道体５５に結合する支持体７０は、図１３及び図１４に示すように、挟持部材５６の一部が挿通される貫通口７２から間隔をおいた結合位置７３において第２の無限軌道体５５に結合されている。支持体７０は、結合位置７３が挟持組立体５６の周回運動の外側に、貫通口７２が周回運動の内側となるように第２の無限軌道体５５に結合される。
【００８８】
これにより、貫通口７２と結合位置７３の周回運動の回転半径の相違により、挟持部材の周回運動の第２、第４、第６及び第８の軌道において、貫通口７２の接線方向の速度が、結合位置７３の接線方向の速度よりも遅くなる。一方で、第１、第３、第５及び第７の軌道において、貫通口７２と結合位置７３とは、直線状に平行に移動するため、同一の速度となる。すなわち、挟持組立体５４は、直線的に移動するときに比較して、無限軌道体の各折返部に対応する位置で減速する。
【００８９】
したがって、挟持組立体５４は、第２の軌道に対応する位置で鶏卵Ｅを解放するため、挟持部材５６は、移動速度を緩めながら鶏卵Ｅを解放する。これにより、挟持組立体５４は、鶏卵Ｅを緩徐に収容容器に充填することができる。
【００９０】
本実施の形態において、複数の挟持組立体５４が第２の無限軌道体５５に取り付けられているが、単一の挟持組立体５４を第２の無限軌道体に取り付けて落下補助装置を構成してもよい。挟持組立体の数量、及び速度は、方向整列装置１０に同期して、充填システムＳ１により処理する卵の量により調整される。
【００９１】
次に、図１６〜図１８を用いて、落下補助装置５０の動作モデルについて説明する。図１６は鶏卵Ｅが挟持されない状態の落下補助装置５０の状態を示す。図１６に示すように、挟持部材５６は、支持体７０の貫通孔７２に通された一部を回転の中心５６Ａとして両矢印ｄの方向に回転可能である。支持体７０、すなわち回転中心５６Ａは第２の無限軌道体５５に結合され、第１の直線部５５ａに対応する二点鎖線Ａに沿って移動する。
【００９２】
実線Ｂはガイド７６を、実線Ｃは滑台５２を示す。また、回転の中心５６Ａからストッパ６４または加力部材６２に延びる実線は、取付部材６０に対応する。鶏卵Ｅを挟持しない状態で、挟持組立体５４は、主に加力部材６２の重量と挟持部材５６の重量とのバランスにより、姿勢が維持される。
【００９３】
すなわち、滑台５２の滑面と挟持部材５６の先端とが、鶏卵Ｅの大きさに比較して僅かな間隔となる程度まで、挟持部材５６が滑台５２に向けて回転される。このとき、滑台５２の滑面と挟持部材５６とは、下方の間隔が僅かに開いた逆ハの字となる。また、この状態でストッパ６４とガイド７６とは当接しない。
【００９４】
図１７は、鶏卵Ｅが滑台５２と挟持組立体５６とに挟持されて滑落する位置、すなわち滑台５２の滑落部における落下補助装置５０の状態を示す。図１７に示すように、滑台５２と挟持組立体５６とにより鶏卵Ｅが挟持された状態で、挟持部材５６は鶏卵Ｅの重量を受け、挟持部材５６は滑台５２から離れる方向に回転し、逆ハの字の下方の間隔が鶏卵を挟持しない場合に比較して広がる。
【００９５】
この状態で、ストッパ６４とガイド７６とが当接することにより、鶏卵Ｅが落下しない位置で挟持部材６２は維持される。しかし、ストッパ６４とガイド７６とがなくとも、加力部材４０と鶏卵Ｅの重量とのバランスにより、いずれかの位置で挟持部材５６が維持されるようにしてもよい。
【００９６】
挟持組立体５４は、鶏卵Ｅを挟持した状態で滑台５２に沿って移動するが、ストッパ６４がガイド７６に当接して移動するため、挟持組立体５４２は、実線Ｃに案内されて、滑台５２と略平行に移動する。ストッパ６４は、ガイド７６に当接するローラ７４が回転してガイド７６上を滑動する。
【００９７】
図１７（Ａ）と図１７（Ｂ）とは、挟持組立体５４の挟持する鶏卵Ｅの大きさが異なる。すなわち、図１７（Ａ）では小さい鶏卵Ｅ１を、図１７（Ｂ）では大きい鶏卵Ｅ２を、滑台５２と挟持組立体５４とが挟持している。挟持部材５６は、ストッパ６４とガイド７６とが当接することにより、小さい鶏卵Ｅ１も大きい鶏卵Ｅ２も同じ姿勢で挟持する。これにより、滑台５２の滑面と挟持部材５６とが、下方ほど間隔の狭くなる逆ハの字を形成しているため、小さい鶏卵Ｅ１も大きい鶏卵Ｅ２も、鶏卵Ｅに対応した位置で確実に挟持される。
【００９８】
図１８は、鶏卵Ｅが滑台５２と挟持組立体５４との挟持から解放されて落下する位置、すなわち滑台５２の下部における落下補助装置５０の状態を示す。図１８に示すように、挟持組立体５４が鶏卵Ｅを落下させる位置、すなわち滑台５２の下部に到達すると、支持体７０、すなわち回転中心５４Ａは二点鎖線Ａに沿って滑台５２から離れる方向へ移動する。
【００９９】
これにより、滑台５２と挟持部材５６との間隔が広がり、鶏卵Ｅが挟持された状態から解放され始める。しかし、挟持部材５６は、加力部材６２により矢印ｅの方向に回転する力を受ける。これにより、逆ハの字の下方の間隔は、徐々に広がるが、鶏卵Ｅは、挟持部材５４に接している間、加力部材６２の重量に応じた力を受け続ける。したがって、本実施の形態に係る落下補助装置５０によれば、鶏卵Ｅを緩徐に落下させることができる。
【０１００】
図１８（Ａ）と図１８（Ｂ）とは、挟持する卵の大きさが異なる。すなわち、図１８（Ａ）では小さい鶏卵Ｅ１を、図１８（Ｂ）では大きい鶏卵Ｅ２を、滑台５２と挟持組立体５４とが挟持する。支持部材７０が滑台５２から離れる方向に移動することにより、挟持部材５６も滑台から離れるが、加力部材６２が矢印ｂの方向に挟持部材５６を回転させる向きに力を与えることにより、卵の大小に関係なく落下するまで、鶏卵Ｅは略同一の力で挟持される。これにより、卵の大小に関係なく鶏卵Ｅを緩徐に落下させることができる。
【０１０１】
また、図１８（Ａ）と図１８（Ｂ）を参照するに、鶏卵Ｅ１よりも鶏卵Ｅ２の方が、支持部材７０が滑台５２から離れた位置まで、挟持部材５６と滑台５２とに挟持されている。すなわち、本実施の形態に係る落下補助装置５０によれば、大きい卵ほど挟持から解放されるタイミングが遅く、大きい卵ほど落下の衝撃が緩和される。落下の衝撃は卵の重量が大きいほど大きくなるため、落下補助装置５０によれば、衝撃が大きくなる大きい卵ほど落下の衝撃を緩和することができる。
【０１０２】
本実施の形態において、鶏卵Ｅを落下させる対象物として説明した。しかし、落下補助装置において、落下させる対象は、鶏卵Ｅに限らず、工業製品、農産物等の他の対象物であってもよい。
【０１０３】
以上のように、本発明の実施の形態に係る落下補助装置５０は、対象物を滑落させ、次工程に受け渡す少なくとも１つの滑台と、前記滑台を滑落する対象物を前記滑台と協働して、挟持する少なくとも１つの挟持組立体とを備え、前記挟持組立体は、滑台と協働して対象物を挟持する挟持部材と、前記挟持部材が対象物を挟持するように、前記挟持部材を前記滑台に向けて回転可能に支持し、前記挟持部材が対象物を挟持した状態から、前記滑台から離れる方向に移動する支持部材と、前記滑台に向けて回転する力を前記挟持部材に与える加力部材とを備える。
【０１０４】
前記加力部材は、重量体であってもよい。
【０１０５】
この落下補助装置によれば、加力部材である重量体の取り付けが容易である。また、重量体を変更すれば対象物が滑落する速度を容易に調整することができる。
【０１０６】
前記重量体は、前記挟持部材の回転軸を含む仮想的な鉛直面に対して前記挟持部材の重心と反対側に重心を有していてもよい。
【０１０７】
この落下補助装置によれば、重量体の重心が、挟持部材の回転軸を含む仮想的な鉛直面に対して挟持部材の重心と反対側におかれる。これにより、挟持部材を回転させる力は、重量体の重心が前記鉛直面より離れるほど大きくなる。したがって、重量体の重さを変更することなく、重量体の位置を変更することにより、挟持部材の回転力を調整することができる。
【０１０８】
前記滑台は、対象物を受ける上部と、受けた対象物を滑落させる滑落部と、滑落した対象物を移す下部とを有し、前記支持部材は、前記滑落部に沿って移動する第１の軌道と、前記下部に対応する位置で前記滑台から離れる方向に移動する第２の軌道とを含む移動軌道を描くように移動してもよい。
【０１０９】
この落下補助装置によれば、対象物が滑台に受けられ滑落する当初から、対象物に挟持部材が作用し、滑落する速度を挟持部材（支持部材）が移動する速度に規制できる。したがって、対象物を、さらに緩徐に落下させることができる。
【０１１０】
前記落下補助装置は、前記滑台に沿って延びるガイドを備え、前記挟持組立体は、前記支持部材に結合され、前記挟持部材が前記滑台から離れる方向に回転することを防止するストッパを備えていてもよい。
【０１１１】
ストッパにより、挟持部材が滑落する対象物に押されて、対象物を開放してしまうことを防止することができる。
【０１１２】
前記加力部材は弾性体であってもよい。挟持部材が対象物を挟持する力が弾性体により与えられれば、対象物を受けた当初は弱い力で対象物を受け、徐々に力が強まっていく。これにより、適切に対象物を挟持することができる。
【０１１３】
本実施の形態に係る落下補助装置は、複数の前記挟持組立体と、前記挟持組立体の前記移動軌道を形成する無限軌道体とを備え、前記落下補助装置は、複数の前記挟持組立体を備え、各支持部は、前記無限軌道体に結合され、各ストッパは、前記ガイドに案内される。
【０１１４】
この落下補助装置によれば、無限軌道体が複数の挟持組立体の移動軌道を形成するため、落下する複数の卵を順次、補助することができる。
【０１１５】
本実施の形態に係る充填システムＳ１は、前記した落下補助装置を備える、前記対象物を卵とし、卵の長軸を滑台の延在方向に沿った状態で、卵を滑台に移す。本実施の形態に係る充填システムＳ１によれば、簡易な構造で緩徐に対象物を充填できる。
【０１１６】
本実施の形態に係る充填方法は、対象物を滑落させ、次工程に受け渡す滑台と、前記滑台を滑落する対象物を前記滑台と協働して挟持する挟持部材とを備え、前記挟持部材が対象物を下方から挟持するように、前記滑台に向けて回転する力を前記挟持部材に与える加力部材とを備える、落下補助装置において、前記滑台と挟持部材とにより対象物を挟持すること、前記挟持部材を前記滑台から離れる方向に移動させることを含む。
【０１１７】
本実施の形態に係る充填方法によれば、滑台を滑落する対象物が、滑台の傾斜面と協働して下方から対象物を支持するように挟持する挟持部材により、滑落する速度が規制される。挟持部材は、支持部材に回転可能に支持されており、加力部材により滑台に向けて回転する力を与えられることにより対象物を挟持する。対象物を挟持した状態から、支持部材が滑台から離れる方向に移動することにより、挟持部材も滑台から離れる方向に移動し、対象物が開放される。このとき、加力部材は挟持部材に回転する力を与え続けるため、挟持部材は滑台から離れながら、徐々に対処物を開放する。したがって、落下補助装置は、簡易な構造で、対象物を緩徐に落下させることができる。
【０１１８】
本実施の形態に係る他の落下補助装置によれば、対象物を滑落させ、次工程に受け渡す滑台と、前記滑台と協働して卵を受ける挟持部材であって前記滑台の滑面と協働して逆ハの字の側面を形成する挟持面を有する挟持部材と、前記挟持面が前記滑台に近づく方向に前記挟持部材を回転可能に支持し、前記滑台から離れる方向に移動する支持部材と、前記挟持部材に、前記回転方向に加点する力を与える加力部材とを備える。
【０１１９】
本実施の形態に係る他の落下補助装置によれば、滑面と挟持面とが逆ハの字の側面を形成するため、滑台を滑落する対象物を確実に挟持し、支持部材に支持された挟持部材は、滑台から離れるときに、加力部材により滑台に近づく方向に回転する力を受ける。これにより、挟持部材は滑台から離れながら、徐々に対処物を開放する。したがって、落下補助装置は、簡易な構造で、対象物を緩徐に落下させることができる。
【０１２０】
［搬送装置］
【０１２１】
本発明の実施の形態に係る搬送装置８０は、鶏卵Ｅを充填するための収容容器（トレイ）Ｔを搬送する。搬送装置８０は、トレイ供給装置９０から収容容器を受け、搬送路８２に沿って、充填システムＳ１の落下補助装置５０の下方まで収容容器Ｔを搬送する。
【０１２２】
トレイ供給装置９０は、搬送装置８０の一端に設けられており（図１参照）、従来よく知られるように、重ねられた収容容器Ｔを一枚ずつトレイ搬送装置８０の搬送路の一端に落下させて収容容器Ｔを供給する。トレイ供給装置９０は、搬送装置８０に同期しており、搬送装置８０の動作に応じて収容容器を適宜供給する。
【０１２３】
搬送路８２は、図１９に示すように、第１の直線領域８２Ａと、第１の直線領域８２Ａに続く湾曲領域８２Ｂと、第一の直線領域と反対側に湾曲領域８２Ｂから続く第２の直線領域８２Ｃとを搬送面に含む。すなわち、搬送路８２は、角部の丸まったＬ字状の搬送経路を形成する。湾曲領域は、所定の曲率で湾曲されている。第１の直線領域８２Ａは、その上方にトレイ供給装置９０が設けられており、第２の直線領域は、その上方に落下補助装置５０が設けられている。
【０１２４】
搬送路８２は、第１の直線領域８２Ａから湾曲領域８２Ｂを介して第２の直線領域８２Ｃに渡って設けられた第１の伝動部材８４と、第２の直線領域８２Ｃのみに設けられた第２の伝動部材８６とを備える。搬送路８２は、第１の直線領域８２Ａの湾曲領域側を第１の直線領域の終端とし、その反対側を第１の直線領域８２Ａの始端とする。また、搬送路は、第２の直線領域８２Ｃの湾曲領域側を第２の直線領域８２Ｃの始端とし、その反対側を第１の直線領域８２Ａの終端とする
【０１２５】
第１及び第２の伝動部材８４，８６は、収容容器Ｔが係合するドグ８８，８９を所定の間隔で取り付けられたチェーンであり、第１の伝動部材８４は、第１の直線領域の始端及び第２の直線領域の終端に設けられたスプロケット（図示しない）を介して第３の無限軌道体として形成されている。また、第２の伝動部材８６は、第２の直線領域８２Ｃの始端部及び第２の直線領域８２Ｃの終端部に設けられたスプロケットを介して第４の無限軌道体として形成されている。
【０１２６】
第１の伝動部材８４は、湾曲領域８２Ｂにおいて内側となる一方の側に設けられている。第１の伝動部材８４は、湾曲領域の所定の曲率で湾曲可能に構成されている、いわゆるカーブチェーンと、カーブチェーンに取り付けられたドグ８８とを備える。しかし、第１の伝動部材は、湾曲領域８２Ｂにおいて所定の曲率で収容容器Ｔを搬送できれば、他の構造であってもよい。例えば、搬送路をレールとして形成し、レールの上をドグが滑動することにより、ドグに係合された収容容器が搬送される、リニアガイドのような構造であってもよい。
【０１２７】
また、第２の伝動部材８６は、湾曲不能の一般的なチェーンと、チェーンに取り付けられたドグ８９とを備える。第２の伝動部材８６は、第１の伝動部材８４に対する搬送路８２の反対側に、第２の直線領域８２Ｃにおける第１の伝動部材８４の直線部分と平行に配置されている。
【０１２８】
第１及び第２の伝動部材８４，８６は、搬送される収容容器Ｔに係合するドグ８８，８９が固定的に取り付けられ、収容容器Ｔに係合することで収容容器Ｔを搬送する。各ドグは、収容容器Ｔを搬送するピッチに適合して所定の間隔で設けられる。各ドグは、山形状に形成されており、収容容器Ｔの山上部に嵌め込まれることにより、収容容器Ｔに係合する。ドグは、収容容器Ｔの山部に適合する形状を有する。
【０１２９】
第１及び第２の伝動部材８４，８６に取り付けられたドグ８８，８９は、収容容器Ｔに係合し、第１及び第２の伝動部材８４，８６が周回運動することにより、ドグ８８，８９が移動し、これに係合した収容容器Ｔが搬送される。ここで、伝動部材が収容容器に係合するとは、収容容器に伝動部材が引っ掛かり、伝動部材の動作により収容容器が移動する状態をいう。
【０１３０】
本実施の形態において、第１の伝動部材８４では、隣り合う２つのドグ８８により１つの収容容器Ｔが係合し、第２の伝動部材８６では、１つのドグ８９が１つの収容容器Ｔに係合する。これにより、第１の直線領域８２Ａ及び湾曲領域８２Ｂでは、第１の伝動部材８４の２つのドグ８９に収容容器Ｔが係合して搬送される。これに対して第２の直線領域８２Ｃでは、３つのドグ８８，８９により１つの収容容器Ｔが係合して搬送される。平面上を移動する収容容器は、伝動部材に２点以上で係合すれば、平面上の姿勢を安定させて搬送される。
【０１３１】
本実施の形態に係る搬送装置８０は、第１の直線領域８２Ａから湾曲領域８２Ｂにかけて収容容器Ｔの搬送方向の内側を第１の伝達部材８４に係合させて第１の伝動部材により収容容器Ｔを搬送する。次いで、搬送装置８０は、第２の直線領域８２Ｃに達した収容容器Ｔの外側となる他方の側を第２の伝動部材８６に係合させて、第１及び第２の伝動部材８４，８６により搬送する。
【０１３２】
収容容器Ｔは、第１の直線領域８２Ａにおいてトレイ供給装置９０から収容容器Ｔを受け、湾曲領域８２Ｂを経て第２の直線領域８２Ｃに搬送される。搬送路８２の第２の直線領域８２Ｂの上方には充填システムＳ１の落下補助装置５０が設けられており、鶏卵Ｅが落下する位置、すなわち落下補助装置５０の６つの滑台５２の下部に対応する位置に搬送方向の最前行が配置されるように搬送装置８０により所定の位置まで搬送される。
【０１３３】
収容容器Ｔの最前行の６つの収容座が落下補助装置５０の６つの滑台５２の下方に位置した状態で、落下補助装置５０は鶏卵Ｅを緩徐に落下させる。すなわち、落下補助装置５０及び方向整列装置１０は、搬送装置８０と同期している。落下補助装置５０から落下した６つ鶏卵Ｅは、収容容器Ｔの最前行の６つの収容座Ｔｚに充填される。
【０１３４】
収容容器Ｔの最前行に鶏卵Ｅが充填されると、搬送装置８０は、タクト搬送により収容座の１行分、収容容器Ｔを搬送する。これにより、収容容器Ｔの次行の６つの収容座Ｔｚが落下補助装置の６つの滑台５２の下方に位置する。この状態で、落下補助装置５０は、鶏卵Ｅを緩徐に落下させる。さらに、引き続いて、搬送装置８０は、タクト搬送により収容座Ｔｚの１行分だけ、収容容器Ｔを搬送し、落下補助装置５０は、鶏卵Ｅを緩徐に落下させる。
【０１３５】
これを収容容器Ｔの１つ分、すなわち、収容座Ｔｚの５行分繰り返し、収容容器Ｔの収容座Ｔｚの全ての行に鶏卵Ｅが充填された状態で、次の収容容器（第２の収容容器）Ｔの最前行の収容座Ｔｚが落下補助装置５０の６つの滑台５２の下部に対応する位置に搬送装置８０によりタクト搬送される。そして、第２の収容容器Ｔにおいて、収容座Ｔｚの一列ごとのタクト搬送が５回繰り返され、再び収容容器の１つ分のタクト搬送が行われ、次の収容容器（第３の収容容器）Ｔの最前行の収容座Ｔｚが落下補助装置５０の６つの滑台５２の下部に対応する位置に搬送装置８０によりタクト搬送される。これを繰り返すことにより、多数の収容容器Ｔへ鶏卵Ｅが順次充填される。
【０１３６】
本実施の形態において、第２の直線領域８６で収容容器Ｔが鶏卵Ｅを充填されるため、湾曲領域８２Ｂまでは、収容容器Ｔを搬送する負荷が小さく、第２の直線領域８２Ｃで負荷が増加する。しかし、第２の直線領域８２Ｃから第１及び第２の伝動部材８４，８６により収容容器Ｔを搬送するため、負荷が増加しても収容容器Ｔを安定して搬送することができる。特に、第１及び第２の伝動部材８４，８６が、それぞれ、収容容器Ｔの搬送方向に対する側方の一端及び他端に係合しているため、収容容器Ｔを両側から均等な力で安定して搬送できる。
【０１３７】
搬送装置８０は第３の駆動源（図示しない）を備え、第３の駆動源が無限軌道体である第１及び第２の伝動部材８４，８６を周回運動させる。すなわち、第１及び第２の伝動部材８４，８６は、同期して周回運動する。しかし、各伝動部材に対応する駆動源をそれぞれ設け、各伝動部材を単独で周回運動させるようにしてもよい。
【０１３８】
本実施の形態において、第１及び第２の伝動部材８４，８６の２本の伝動部材により収容容器を搬送しているが、１本の伝動部材のみによって収容容器を搬送Ｔしてもよい。また、本実施の形態において、第１の伝動部材は、搬送経路の内側に配置されているが、搬送経路の外側から内側のいずれに配置されてもよい。しかし、第１の伝動部材を内側に配置する程、収容容器の搬送ピッチを短くすることができる。搬送経路の中央に第１の伝動部材を配置するよりも内側に配置することで、各収容容器間の間隔をおかずに収容容器を搬送することができる。
【０１３９】
図２０を用いて、第１の伝動部材を内側に配置する程、収容容器の搬送ピッチを短くすることができることを説明する。図２０（Ａ）及び図２０（Ｂ）の第１の伝動部材８４は、それぞれ、同一曲率、同一長さである。図２０（Ａ）では、収容容器Ｔの中央にドグ８８が係合して収容容器を搬送する場合を示す。これに対して、図２０（Ｂ）では、収容容器Ｔの内側にドグ８８が係合して収容容器を搬送する場合を示す。
【０１４０】
収容容器Ｔの内側に第１の伝動手段８４のドグ８８を係合させるほど、収容容器Ｔの回転半径が大きくなることにより、収容容器Ｔの内側前方の端部の回転する軌道も大きくなる。これにより、複数の収容容器が連続して搬送されるときであっても、収容容器の内側前方の端部の回転する軌道が大きいため、前方の収容容器の内側後方の端部と、後方の収容容器の内側前方の端部が接触することが防止される。
【０１４１】
また、収容容器Ｔは、２つのドグ８８に係合して搬送されるため、湾曲領域８２Ｂにおいても、平面上の姿勢が安定し、平面上で自転することなく、搬送路を辿って搬送される。
【０１４２】
本実施の形態において、第１の伝動部材は、第１の直線領域から湾曲領域を経て第２の直線領域に渡って設けられている。しかし、第１の伝動部材は、少なくとも湾曲領域に設けられていればよい。例えば、第１及び第２の直線領域において、伝動部材を用いないベルトコンベアにより搬送路を形成し、各直線領域と湾曲領域とを異なる伝動手段で搬送してもよい。また、本実施の形態において、伝動部材は、ドグを設けられたチェーンであるが、収容容器に係合して収容容器を搬送できれば、他の構造であってもよい。
【０１４３】
本実施の形態に係る充填システムＳ１は、平面Ｌ字状の搬送装置８０により収容容器を搬送することにより、システムを省スペースで製作できる。また、第１の伝動手段に係合して収容容器が搬送路を搬送されるため、収容容器が搬送路で滑るがなく、鶏卵の搬送との同期を容易にとることができる。
【０１４４】
［充填システムの動作］
【０１４５】
充填システムＳ１は、分配装置２から多数の鶏卵Ｅを順次受ける。分配装置２は、充填システムＳ１の方向整列装置１０に対応して６列に鶏卵Ｅを分配し、方向整列装置１０の各搬送部１２に鶏卵Ｅを供給する。鶏卵Ｅは、分配装置に２より、長軸を左右方向に沿わせた状態で方向整列装置１０に受け渡される。本実施の形態において、分配装置、充填システムＳ１は、鶏卵Ｅを６列で搬送するが、例えば、１２列で搬送してもよい。
【０１４６】
方向整列装置１０は、各搬送ラインの搬送方向に並ぶ一対のローラ２０が鶏卵Ｅを受け、左右方向に６列で並ぶ一対のローラ２０が鶏卵Ｅを受けた状態でローラ１つ分だけ第１の無限軌道体１９を回転する。すなわち、方向整列装置１０は、鶏卵Ｅが左右方向に６つ並ぶと、ローラ１つ分だけ進むように、鶏卵Ｅをタクト搬送する。しかし、方向整列装置１０を連続動作にしてもよい。例えば、分配装置が各列に確実に鶏卵Ｅを供給できれば、方向整列装置１０を連続搬送にしても鶏卵Ｅを収容容器Ｔの全ての収容座に充填することができる。
【０１４７】
方向整列装置１０は、タクト搬送により順次、左右方向に６列に並んだ状態で鶏卵Ｅを搬送する。タクト搬送中にローラ２０は自転するため、各鶏卵Ｅは、ローラ２０の自転により鋭端側に寄せられ、ローラ２０の円板状部材２８に鋭端を乗り上げ多状態で搬送される。搬送部１２の搬送経路を長くすることで、鶏卵Ｅの鋭端を確実に、ローラ２０の一方に近寄せ、ローラ２０の円板状部材に乗り上げさせることができる。
【０１４８】
各鶏卵Ｅは、各搬送ライン１８の終端付近に到達すると押上部材３０により、図８に示すように、鋭端側が下方に向く状態に姿勢を傾けられる。姿勢を傾けられた鶏卵Ｅは、姿勢を傾けられたまま案内構造３４の一方の案内板４０に鋭端側を当接させた状態で落下する。これにより、案内構造３４と押上部材３０は、鋭端が下方に向く状態で鶏卵Ｅを落下補助装置５０に受け渡す。押上部材３０は、第１の無限軌道体１９及びローラのタクト移動にしたがって、タクト動作で回転する。
【０１４９】
本実施の形態において、方向整列装置から落下補助装置を介して収容容器に対象物である鶏卵を充填しているが、落下補助装置を介さず、他の手段により方向整列装置から収容容器に対象物を充填してもよい。例えば、方向整列装置からカップのような受け部で対象物を受け、吸着機構を備える受け渡し装置により、受け部で受けられた対象物を吸着し、収容容器に受け渡してもよい。そのような受け渡し装置として、例えば、特許第５０３６９１２号公報に記載の充填部がある。
【０１５０】
落下補助装置５０は、方向整列装置１０の搬送部１２から鋭端を下方に向けた状態で落下する鶏卵Ｅを滑台５２の上部で受ける。これに伴って、落下補助装置５０の一の挟持組立体５４が滑台５２の上部と協働して鶏卵Ｅを挟持する。鶏卵Ｅは、挟持組立体５４と滑台５２により下方から支持されるように挟持される。また、落下補助装置５０の挟持組立体５４は、方向整列装置１０の搬送ライン１８のタクト搬送に同期して周回運動する。
【０１５１】
鶏卵Ｅを受けるとき、挟持組立体５４の支持部材５８は、第４の折返し部の終端（第１の直線部の基端）に差し掛かっており、支持部材５８の支持体７０の貫通口７２と結合部７３とが異なる半径で周回運動することにより、挟持組立体５４は、第８の軌道から第１の軌道に移る際に加速する。したがって、挟持組立体５４は、第４の折返部５５ｈに対応する位置で加速しながら鶏卵Ｅの落下を受ける。これにより、鶏卵Ｅへの衝撃を抑えることができる。
【０１５２】
挟持組立体５４の挟持部材５６は、滑台５２の滑落部において、鶏卵Ｅを挟持する姿勢を維持したまま、滑台５２と平行に移動する。これにより、挟持部材５６と滑台とに挟持された鶏卵Ｅは、挟持組立体５４の移動に伴って滑台５２を滑落する。このとき、挟持組立体５４の支持部材５８は、第１の直線部を一定の速度で移動する。また、挟持組立体５４のストッパは、ガイド７６に係合しており、挟持組立体５４は、ガイド７６に案内されて移動する。
【０１５３】
挟持組立体５４の挟持部材５６は、滑台５２の下部において、滑台から離れる向きに移動する。これにより、挟持されていた鶏卵Ｅは、収容容器Ｔに向けて落下を始める。しかし、挟持部材５６は、加力部材６２により滑台に向けて回転する力を受けているため、滑台５２から離れながらも加力部材６２による回転力により鶏卵Ｅに接し続け、鶏卵Ｅを徐々に開放する。これにより、鶏卵Ｅは緩徐に収容容器Ｔに落下する。
【０１５４】
また、鶏卵Ｅが収容容器Ｔに落下するとき、挟持組立体５４の支持部材５８は、第１の折返し部５５ｂに差し掛かっており、支持部材５８の支持体７０の貫通口７２と結合部７３とが異なる半径で周回運動することにより、挟持組立体５４は減速する。これにより、鶏卵Ｅの開放が緩やかに行われ、鶏卵Ｅはさらに緩徐に落下する。
【０１５５】
鶏卵Ｅを解放した挟持組立体５４は、第１の折返部５５ｂから第２の直線部へ移動し、さらに、第２の無限軌道体５５の周回運動に沿って、搬送機構から落下する鶏卵Ｅを受ける位置へ再び移動する。このとき、挟持組立体５４は、第２の無限軌道体５５に対して回転可能に結合されているため、略同一の姿勢で周回運動する。
【０１５６】
鶏卵Ｅが方向整列装置１０及び落下補助装置５０を経て移動するのに並行して、収容容器Ｔが搬送装置８０により搬送される。搬送装置８０は、トレイ供給装置９０から収容容器Ｔを受け、落下補助装置５０が鶏卵Ｅを落下させる位置まで収容容器Ｔを搬送する。トレイ供給装置９０は、搬送装置８０に同期しており、ドグ８８が所定の位置に来た際に、収容容器Ｔを落下させる。これにより、収容容器Ｔの山状部にドグ８８が嵌まる。
【０１５７】
収容容器Ｔは、鶏卵Ｅが落下する位置、すなわち落下補助装置５０の６つの滑台５２の下部に対応する位置に搬送方向の最前行が配置されるように搬送装置８０により所定の位置に搬送される。収容容器Ｔはドグ８８に係合して搬送されるため、搬送経路で滑ることなく、確実に所定の位置に置かれる。
【０１５８】
収容容器Ｔの最前行の６つの収容座Ｔｚが落下補助装置５０の６つの滑台の下方に位置した状態で、落下補助装置５０は、鶏卵Ｅを緩徐に落下させる。すなわち、落下補助装置５０及び方向整列装置１０は、搬送装置８０の動きと同期している。落下補助装置５０から落下した６つ鶏卵Ｅは、収容容器Ｔの最前行の６つの収容座Ｔｚに充填される。
【０１５９】
収容容器Ｔの最前行に鶏卵Ｅが充填されると、搬送装置８０は、タクト搬送により収容座の１列分、収容容器Ｔを搬送する。これにより、収容容器Ｔの次行の６つの収容座が落下補助装置５０の６つの滑台５２の下方に位置する。この状態で、落下補助装置５０は、鶏卵Ｅを緩徐に落下させる。さらに、引き続いて、搬送装置８０は、タクト搬送により収容座Ｔｚの１列分、収容容器Ｔを搬送し、その状態で落下補助装置５０は、鶏卵Ｅを緩徐に落下させる。
【０１６０】
これを収容容器の１つ分、すなわち、収容座の５行分繰り返し、収容容器Ｔの収容座Ｔｚの全てに鶏卵Ｅが充填された状態で、次の収容容器Ｔの最前行の収容座Ｔｚが落下補助装置５０の６つの滑台５２の下部に対応する位置に搬送装置８０によりタクト搬送される。そして、次の収容容器Ｔの収容座Ｔｚの全てに鶏卵Ｅが充填されるまで、収容座の一行ごとのタクト搬送が繰り返され、その後、再び収容容器の１つ分のタクト搬送が行われる。これらのタクト搬送が多数の鶏卵Ｅを処理するまで繰り返される。
【０１６１】
搬送装置８０の搬送路は、充填システムＳ１の次の工程に続いており、鶏卵Ｅを充填された収容容器Ｔが次の工程に搬送される。
【０１６２】
ところで、種々の物品（対象物）を収容する収容容器には、段ボール箱、トレイ等のように様々なものがある。これら収容容器を搬送には、コンベアチェーンのような伝動手段に収容容器を係合させ、伝動手段の動作により対象物を搬送する搬送装置が用いられることがある。例えば、鶏卵のような農畜産物を充填（収容）するトレイを搬送する搬送装置として、特開２００８−１１４８９４号公報に記載されたトレーコンベアがある。
【０１６３】
このようなトレーコンベア（搬送装置）は、一般に、伝導手段である一対のチェーンにドグが取り付けられ、一対のチェーンの間に置かれた収容容器の両側に両伝動手段のドグを係合させて、収容容器を搬送する。すなわち、搬送装置は、駆動源により伝動手段を動作させ、伝動手段に収容容器を係合させて収容容器を搬送する。これらの収容容器は、搬送効率の観点から相互の搬送ピッチをできるだけ縮めた状態で搬送される。
【０１６４】
収容容器の搬送経路は、その用途、目的、使用場所等に応じて、搬送方向を変更し、折れ曲がった搬送経路、すなわち搬送方向変更された搬送経路が必要となることがある。そのような搬送方向の変更は、収容容器を係合させて搬送する場合では一般に、複数の直線上の搬送路を有する搬送装置を、それぞれの搬送方向を回転させて配置し、一の搬送装置から他の搬送装置に収容容器を受け渡すことにより行われる。すなわち、チェーンコンベアにおける搬送経路の変更（カーブ）は、直線上の複数の搬送装置の組合せによりなされる。
【０１６５】
しかし、そのように搬送経路を形成すると、搬送装置間での収容容器の受け渡しが複雑になり、また複数の搬送装置が必要となるため、搬送経路を製作するコストが高価になり、メンテナンスも困難になる。
【０１６６】
本発明の実施の形態に係る搬送装置は、所定の曲率で湾曲された湾曲領域を含む搬送路を備え、前記搬送路を辿って収容容器を搬送する。前記搬送路は、前記収容容器に係合して前記収容容器を搬送する第１の伝動手段を備え、前記第１の伝動手段は、前記搬送路を辿って前記収容容器を搬送すべく前記所定の曲率で湾曲可能である。
【０１６７】
本発明の実施の形態に係る搬送装置によれば、第１の伝動手段が収容容器に係合することにより、安定して収容容器を搬送でき、かつ第１の伝動手段が湾曲可能であるため、収容容器の搬送路に湾曲領域を形成することができる。したがって、単一の伝動手段により湾曲領域を形成できるため、搬送経路の変更を容易にできる。
【０１６８】
また、前記第１の伝動手段は、前記収容容器が前記湾曲領域を搬送されるときに内側となる前記収容容器の一方の側に係合してもよい。その様にすれば、収容容器の回転半径が大きくなるため、収容容器を連続して搬送する場合に、湾曲領域において、隣り合う収容容器が接触することを防止し、隣り合う収容容器のピッチを小さくすることができる。
【０１６９】
さらに、前記搬送路は、前記湾曲領域の片側に連続する少なくとも１つ直線領域を含み、前記収容容器が前記湾曲領域を搬送されるときに外側となる前記収容容器の他方側に係合し、前記収容容器を移動させる第２の伝動手段を前記直線領域に備えていてもよい。湾曲領域に続く直線領域において、第１及び第２の伝動手段が収容容器を搬送するため、収容容器の負荷が直線領域において増加しても、安定して収容容器を搬送することができる。
【０１７０】
前記第１及び第２伝動手段は、それぞれ、前記収容容器の一端及び他端に係合してもよく、前記収容容器は矩形の平面形状を有していてもよい。
【０１７１】
前記収容容器は鶏卵を収容するトレイであり、前記第１の伝動手段は、少なくとも２点で前記トレイに係合してもよい。この搬送装置によれば、鶏卵を充填する鶏卵の充填システムに用いることができる。
【０１７２】
本発明の実施の形態に係る充填システムは、前記した搬送装置を備えていてもよい。この充填システムによれば、簡易な搬送装置により収容容器を搬送できるため、収容物に充填される対処物の充填と搬送装置の同期を容易にとることができる。
【０１７３】
本発明の実施の形態に係る搬送方法によれば、所定の曲率で湾曲された湾曲領域を有する搬送路を辿るように収容容器を搬送すべく、前記収容容器に係合して前記収容容器を搬送し、前記所定の曲率で湾曲可能の伝動手段を備える搬送装置において、搬送路に収容容器を配置し、収容容器を伝動手段に係合させること、伝動手段を動作させ収容容器を搬送することを含む。
【０１７４】
この搬送方法によれば、伝動手段が収容容器に係合することにより、安定して収容容器を搬送でき、伝動手段が湾曲可能であるため、収容容器の搬送路に湾曲領域を形成することができる。単一の伝動手段により湾曲領域を形成できるため、搬送経路の変更を容易にできる。
【０１７５】
本実施の形態において、鶏卵Ｅの充填システムＳ１について説明してきた。しかし、方向整列装置１０は、鶏卵Ｅ以外の他の卵の方向整列に用いることができ、落下補助装置は、鶏卵Ｅ以外の他の対象物の落下を補助に用いることができ、搬送装置８０は、トレイ以外の他の収容容器、例えば卵パックに用いることができる。また、搬送装置は、収容容器として立方体のボックスを搬送してもよい。
【０１７６】
今回開示された実施の形態は例示であってこれに制限されるものではない。本発明は上記で説明した範囲ではなく、特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味及び範囲でのすべての変更が含まれることが意図される。
【産業上の利用可能性】
【０１７７】
本発明に係る落下補助機構は、ファームパッカーのような卵の充填システムに用いられる。しかし、本発明に係る落下補助機構は、方向整列装置、搬送機構等に用いられてもよく、また、卵に限定されず、農畜産物、工業用品等の充填等に用いられてもよい。
【符号の説明】
【０１７８】
Ｓ１  充填システム、１０  方向整列装置、２０  ローラ、３０  押上部材、４０  案内板、５０  落下補助装置、５２  滑台、５４  挟持組立体、８０  搬送装置、８２  搬送路、８２Ａ  第１の直線領域、８２Ｂ  湾曲領域、８２Ｃ  第３の直線領域、８４  第１の伝動部材、８６  第２の伝動部材、８８  ドグ、８９  ドグ、９０  トレイ供給装置。
【図１】
0005633027.tif 000002
【図２】
0005633027.tif 000003
【図３】
0005633027.tif 000004
【図４】
0005633027.tif 000005
【図５】
0005633027.tif 000006
【図６】
0005633027.tif 000007
【図７】
0005633027.tif 000008
【図８】
0005633027.tif 000009
【図９】
0005633027.tif 000010
【図１０】
0005633027.tif 000011
【図１１】
0005633027.tif 000012
【図１２】
0005633027.tif 000013
【図１３】
0005633027.tif 000014
【図１４】
0005633027.tif 000015
【図１５】
0005633027.tif 000016
【図１６】
0005633027.tif 000017
【図１７】
0005633027.tif 000018
【図１８】
0005633027.tif 000019
【図１９】
0005633027.tif 000020
【図２０】
0005633027.tif 000021