(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１側壁、前記第１側壁に対向する第２側壁、前記第１側壁または前記第２側壁と交わる方向に拡がる第３側壁、前記第３側壁に対向する第４側壁、および底板部を備えると共に上側に開口部を有する略箱状に形成され、内部にトナーを収容する本体部材と、
前記本体部材の上側に取り付けられ、前記開口部を閉塞する蓋部材と、
前記本体部材に形成され、前記本体部材内に収容されたトナーを外部に送出するためのトナー送出口と、
前記本体部材内に配置され、前記本体部材内において前記第３側壁から前記第４側壁に向かう方向に伸長する回転軸の周りを回転する回転部材と、
基端側が前記回転部材に支持され、前記回転部材の回転により前記本体部材内において回転し、先端側で前記本体部材内に収容されたトナーを攪拌し、当該トナーを前記トナー送出口側に搬送する板状の攪拌部材とを備えたトナー容器であって、
前記第１側壁または前記第２側壁は上方を向いた上向き面を有し、前記蓋部材は前記上向き面と対向する下向き面を有し、前記上向き面と前記下向き面とのうちの一方には、それぞれ上下方向に伸長する複数の凸部を前記第３側壁から前記第４側壁に向かう方向に配列することにより形成された凸部配列が形成され、前記上向き面と前記下向き面とのうちの他方には、それぞれ上下方向に伸長する複数の凹部を前記第３側壁から前記第４側壁に向かう方向に配列することにより形成された凹部配列が形成され、前記凸部配列の複数の凸部は前記凹部配列の複数の凹部内にそれぞれ入り込み、
前記攪拌部材は可撓性を有し、前記回転部材の回転時に前記攪拌部材の先端部は、前記第１側壁および前記第２側壁のうち前記凸部配列または前記凹部配列が形成された側壁に接触しながら移動することを特徴とするトナー容器。
【請求項２】
前記攪拌部材の少なくとも先端側は前記第３側壁から前記第４側壁に向かう方向に配列された複数の板片部に分割され、前記凸部配列を形成する複数の凸部は、前記攪拌部材が回転したときに前記各板片部が当該複数の凸部のうちの少なくともいずれか１つの凸部と接触するように配置されていることを特徴とする請求項１に記載のトナー容器。
【請求項３】
前記上向き面、前記下向き面、前記凸部配列を形成する各凸部の突出端面、または前記凹部配列を形成する各凹部の底面は、前記本体部材の内側に向かうに連れて下向きに傾斜していることを特徴とする請求項１または２に記載のトナー容器。
【請求項４】
前記攪拌部材により搬送されたトナーを前記トナー送出口に向けて搬送するスクリューを備えていることを特徴とする請求項１ないし３のいずれかに記載のトナー容器。
【請求項５】
前記スクリューは前記蓋部材に支持されていることを特徴とする請求項４に記載のトナー容器。
【請求項６】
請求項１ないし５のいずれかに記載のトナー容器を備えた画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、乾式電子写真方式の印刷に用いられるトナーを収容するトナー容器および当該トナー容器を搭載した画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、乾式電子写真方式の印刷に用いられるトナーを収容するトナー容器（例えばトナーカートリッジ）は、本体部材と蓋部材とを備えている。本体部材は、略箱状に形成され、上側に開口部を有し、内部にトナーを収容する。蓋部材は、本体部材の上側に取り付けられ、本体部材の開口部を閉塞する。また、本体部材または蓋部材には、本体部材内に収容されたトナーを、画像形成装置の現像装置に送出するためのトナー送出口が形成されている。さらに、トナー容器には、本体部材内に収容されたトナーを攪拌し、当該トナーをトナー送出口側に送出するトナー攪拌機構が設けられている。
【０００３】
トナー攪拌機構は回転部材と攪拌部材とを備えている。回転部材は、棒状の部材であり、本体部材内において左右方向に伸長し、両端が本体部材に回転可能に支持されている。攪拌部材は、板状の部材であり、本体部材内において、基端側が回転部材に接続されている。回転部材の回転に伴って攪拌部材が回転すると、本体部材内に収容されたトナーが攪拌部材の先端側により攪拌される（例えば特許文献１参照）。
【０００４】
攪拌部材が回転すると、攪拌部材の先端部が、本体部材の内面および蓋部材の内面のうちの所定の領域（以下、これを「内部接触面」という。）に接触しながら移動する。攪拌部材は可撓性を有する材料により形成されているため、回転時に、攪拌部材は、回転部材と内部接触面との間で弾性変形した状態となり、それゆえ、攪拌部材の先端部は適切な押圧力をもって内部接触面に接触した状態で移動する。これにより、本体部材内に収容されたトナーが十分に攪拌される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０１０−１６９９７７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところで、トナー容器の外殻は、それぞれ別々に成形された本体部材と蓋部材とを互いに組み合わせることにより形成されている。このため、本体部材と蓋部材との間の境界には隙間または段差が形成される場合がある。そして、トナー容器の構造上、本体部材と蓋部材との間の境界がトナー容器の内部に露出し、上記内部接触面内に配置された状態となる場合がある。このように本体部材と蓋部材との間の境界が内部接触面内に配置される場合、攪拌部材の回転時に、いわゆるハジキ音が発生するという問題がある。
【０００７】
ハジキ音が発生する原因は次の通りである。すなわち、攪拌部材の先端部は上述したように内部接触面に接触した状態で移動するが、攪拌部材の先端部が本体部材と蓋部材との間の境界部分を移動するとき、攪拌部材の先端部が当該境界部分に形成された隙間または段差を跨ぐため、内部接触面から一瞬離れ、再び接触する。このとき、攪拌部材の弾性力により攪拌部材の先端部が境界部分に強く当たり、このためハジキ音が発生する。
【０００８】
また、上述したように本体部材と蓋部材との間の境界が内部接触面内に配置される場合、攪拌部材の回転時に攪拌部材の先端部が当該境界部分に形成された隙間または段差に入り込み、攪拌部材が破損するおそれがあるという問題がある。特に、攪拌部材が通常の回転方向とは逆の方向に回転したとき、境界の隙間または段差に深く入り込んでしまうことがあり、この場合に攪拌部材が破損する危険が高まる。なお、攪拌部材の逆回転は例えば次のような場合に起こり得る。すなわち、トナー容器の外面側には、トナー容器を画像形成装置に取り付けたときに画像形成装置からトナー容器の回転部材に回転動力を伝達するための回転伝達部材が露出している。トナー容器を画像形成装置に着脱するときに、上記回転伝達部材が何らかの物体に当たり、回転部材が逆方向に回転してしまうことがある。
【０００９】
本発明は例えば上述したような問題に鑑みされたものであり、本発明の第１の課題は、攪拌部材が本体部材と蓋部材との間の境界を跨ぐときに生じるハジキ音を抑制することができるトナー容器および画像形成装置を提供することにある。
【００１０】
また、本発明の第２の課題は、攪拌部材が本体部材と蓋部材との間の境界内に入り込んで破損することを防止することができるトナー容器および画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記課題を解決するために、本発明の第１のトナー容器は、第１側壁、前記第１側壁に対向する第２側壁、前記第１側壁または前記第２側壁と交わる方向に拡がる第３側壁、前記第３側壁に対向する第４側壁、および底板部を備えると共に上側に開口部を有する略箱状に形成され、内部にトナーを収容する本体部材と、前記本体部材の上側に取り付けられ、前記開口部を閉塞する蓋部材と、前記本体部材に形成され、前記本体部材内に収容されたトナーを外部に送出するためのトナー送出口と、前記本体部材内に配置され、前記本体部材内において前記第３側壁から前記第４側壁に向かう方向に伸長する回転軸の周りを回転する回転部材と、基端側が前記回転部材に支持され、前記回転部材の回転により前記本体部材内において回転し、先端側で前記本体部材内に収容されたトナーを攪拌し、当該トナーを前記トナー送出口側に搬送する板状の攪拌部材とを備えたトナー容器であって、前記第１側壁または前記第２側壁は上方を向いた上向き面を有し、前記蓋部材は前記上向き面と対向する下向き面を有し、前記上向き面と前記下向き面とのうちの一方には、それぞれ上下方向に伸長する複数の凸部を前記第３側壁から前記第４側壁に向かう方向に配列することにより形成された凸部配列が形成され、前記上向き面と前記下向き面とのうちの他方には、それぞれ上下方向に伸長する複数の凹部を前記第３側壁から前記第４側壁に向かう方向に配列することにより形成された凹部配列が形成され、前記凸部配列の複数の凸部は前記凹部配列の複数の凹部内にそれぞれ入り込んでいることを特徴とする。
【００１２】
本発明の第１のトナー容器によれば、第１側壁または第２側壁において上方を向いた上向き面と蓋部材において上向き面と対向する下向き面とのうちの一方には凸部配列が形成され、前記上向き面と前記下向き面とのうちの他方には凹部配列が形成されている。そして、本体部材に蓋部材を取り付けると、凸部配列の複数の凸部が凹部配列の複数の凹部内にそれぞれ入り込む。これにより、本体部材の前記上向き面と蓋部材の前記下向き面との間の境界は、上下方向に伸長して互いに嵌合しまたは間隙を介して嵌合した複数組の凸部と凹部が第３側壁から第４側壁に向かう方向に配列された状態となる。この結果、本体部材の前記上向き面と蓋部材の前記下向き面との間に本体部材の第３側壁側の端部から第４側壁側の端部まで一貫して直線状に伸長する隙間または段差が形成されることがない。
【００１３】
回転部材の回転に伴って攪拌部材が回転すると、攪拌部材の先端部が本体部材の内面および蓋体の内面のうちの所定の領域（内部接触面）に接触した状態で移動する。トナー容器の構造上、本体部材の前記上向き面と蓋部材の前記下向き面との間の境界はこの内部接触面中に露出しており、内部接触面の一部に当該境界が配置された状態となっている。このため、攪拌部材が回転すると、攪拌部材の先端部は内部接触面において当該境界が配置された部分を移動する。
【００１４】
本体部材の前記上向き面と蓋部材の前記下向き面との間の境界には上下方向に伸長して互いに嵌合しまたは間隙を介して嵌合した複数組の凸部および凹部が第３側壁から第４側壁に向かう方向に配列されているので、攪拌部材の先端部が内部接触面において当該境界が配置された部分を移動する間、攪拌部材の先端部が当該境界に配列された各凸部に接触した状態が維持される。これにより、攪拌部材の先端部が内部接触面から一瞬離れて再び接触するといった現象は起こらない。したがって、ハジキ音の発生を抑制することができる。
【００１５】
また、本体部材の前記上向き面と蓋部材の前記下向き面との間の境界には、上下方向に伸長して互いに嵌合しまたは間隙を介して嵌合した複数組の凸部および凹部が第３側壁から第４側壁に向かう方向に配列されているので、攪拌部材の先端部が当該境界内に入り込むことがない。したがって、攪拌部材の当該境界内への入り込みによる攪拌部材の破損を防止することができる。
【００１６】
上記課題を解決するために、本発明の第２のトナー容器は、上述した本発明の第１のトナー容器において、前記攪拌部材の少なくとも先端側は前記第３側壁から前記第４側壁に向かう方向に配列された複数の板片部に分割され、前記凸部配列を形成する複数の凸部は、前記攪拌部材が回転したときに前記各板片部が当該複数の凸部のうちの少なくともいずれか１つの凸部と接触するように配置されていることを特徴とする。
【００１７】
本発明の第２のトナー容器において、トナー容器の構造上、本体部材の前記上向き面と蓋部材の前記下向き面との間の境界は上記内部接触面中に露出しており、内部接触面の一部に当該境界が配置された状態となっている。このため、攪拌部材が回転すると、攪拌部材の各板片部の先端部は内部接触面において当該境界が配置された部分を移動する。
【００１８】
当該境界には、上下方向に伸長して互いに嵌合しまたは間隙を介して嵌合した複数組の凸部および凹部が第３側壁から第４側壁に向かう方向に配列されており、しかも、凸部配列を形成する複数の凸部は、各板片部が当該複数の凸部のうちの少なくともいずれか１つの凸部と接触するように配置されている。これにより、攪拌部材の先端部が内部接触面において本体部材の前記上向き面と蓋部材の前記下向き面との間の境界が配置された部分を移動する間、各板片部の先端部が当該境界に配列された少なくとも１つの凸部に接触した状態が維持される。したがって、板片部の先端部が内部接触面から一瞬離れて再び接触するといった現象は起こらない。よって、板片部ごとにハジキ音の発生を抑制することができる。また、各板片部の先端部が当該境界内に入り込むことがない。したがって、板片部の当該境界内への入り込みによる板片部の破損を防止することができる。
【００１９】
上記課題を解決するために、本発明の第３のトナー容器は、上述した本発明の第１または第２のトナー容器において、前記上向き面、前記下向き面、前記凸部配列を形成する各凸部の突出端面、または前記凹部配列を形成する各凹部の底面は、前記本体部材の内側に向かうに連れて下向きに傾斜していることを特徴とする。
【００２０】
本発明の第３のトナー容器において、本体部材の前記上向き面と蓋部材の前記下向き面との間の境界は、上下方向に伸長して互いに嵌合しまたは間隙を介して嵌合した複数組の凸部と凹部が第３側壁から第４側壁に向かう方向に配列された状態であるため、攪拌部材の先端部が当該境界内に入り込むことはないが、トナーは当該境界内に入り込むことはある。しかしながら、本体部材の前記上向き面、蓋部材の前記下向き面、凸部配列を形成する各凸部の突出端面、または凹部配列を形成する各凹部の底面は、トナー容器の内部に向かうに連れて下向きに傾斜している。これにより、本体部材の前記上向き面と蓋部材の前記下向き面との間の境界内にトナーが入り込みにくくなる。また、トナーが当該境界に入り込んだとしても、当該トナーを重力によりトナー容器内に落とすことができる。
【００２１】
上記課題を解決するために、本発明の第４のトナー容器は、上述した本発明の第１ないし第３のいずれかのトナー容器において、前記攪拌部材は可撓性を有し、前記回転部材の回転時に前記攪拌部材の先端部は前記第１側壁および前記第２側壁のうち前記凸部配列または前記凹部配列が形成された側壁に接触しながら移動することを特徴とする。
【００２２】
本発明の第４のトナー容器によれば、回転部材が回転し、攪拌部材が回転する際、攪拌部材の先端部が第１側壁および第２側壁のうち凸部配列または凹部配列が形成された側壁の面に接触する。このとき、攪拌部材は回転部材と当該側壁との間で弾性変形した状態となる。したがって、攪拌部材の先端部が当該側壁の面に押し付けられるため、攪拌部材の先端部が当該側壁の面を移動する間、攪拌部材の先端部と当該側壁の面との接触が維持される。これにより、本体部材内に収容されたトナーを攪拌部材により十分に攪拌することができると共に、当該トナーの残量が少なくなっても、当該トナーを確実にトナー送出口側へ搬送することができる。
【００２３】
上記課題を解決するために、本発明の第５のトナー容器は、上述した本発明の第１ないし第４のいずれかのトナー容器において、前記攪拌部材により搬送されたトナーを前記トナー送出口に向けて搬送するスクリューを備えていることを特徴とする。
【００２４】
本発明の第５のトナー容器によれば、攪拌部材により搬送されたトナーをスクリューによりトナー送出口から確実に外部へ排出することができる。
【００２５】
上記課題を解決するために、本発明の第６のトナー容器は、上述した本発明の第５のトナー容器において、前記スクリューは前記蓋部材に支持されていることを特徴とする。
【００２６】
本発明の第６のトナー容器では、攪拌部材が本体部材側に支持され、スクリューが蓋部材に支持されている。このように攪拌部材とスクリューとを別々の部材に支持することにより、トナー容器の組立を容易に行うことが可能になる。
【００２７】
上記課題を解決するために、本発明の画像形成装置は、上述した本発明の第１ないし第６のいずれかのトナー容器を備えている。
【００２８】
本発明の画像形成装置において、トナー容器の本体部材の前記上向き面とトナー容器の蓋部材の前記下向き面との間の境界には、上下方向に伸長して互いに嵌合しまたは間隙を介して嵌合した複数組の凸部と凹部が第３側壁から第４側壁に向かう方向に配列されている。これにより、攪拌部材の回転時に生じるハジキ音を抑制することができ、また、当該境界内に攪拌部材が入り込むことにより攪拌部材が破損することを防止することができる。
【発明の効果】
【００２９】
本発明によれば、攪拌部材が本体部材と蓋部材との間の境界を跨ぐときに生じるハジキ音を抑制することができ、また、攪拌部材が本体部材と蓋部材との間の境界内に入り込んで破損することを防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【００３０】
【図１】本発明の実施形態によるトナー容器が搭載された画像形成装置を示す説明図である。
【図２】本発明の実施形態によるトナー容器を示す外観斜視図である。
【図３】図２中のトナー容器の本体部材と蓋部材とを分離した状態を示す斜視図である。
【図４】図２中のトナー容器の本体部材を示す斜視図である。
【図５】図２中のトナー容器の蓋部材を示す斜視図である。
【図６】図２中のトナー容器の内部を示す説明図である。
【図７】本発明の実施形態によるトナー容器における本体部材と蓋部材との境界部分を示す拡大図である。
【図８】本発明の実施形態によるトナー容器において、攪拌部材の板片部と凸部配列の凸部との配置関係を示す説明図である。
【図９】図７中の矢示ＩＸ−ＩＸ方向から見た本体部材と蓋部材との境界部分を示す断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００３１】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照しながら説明する。
【００３２】
図１は本発明の実施形態によるトナー容器が搭載された画像形成装置を示している。
【００３３】
図１において、画像形成装置１は、外部から入力された画像を用紙等の記録媒体に印刷する印刷機能を備えた装置であり、例えば複合機、プリンター、コピー機、またはファクシミリ装置等である。画像形成装置１は、その印刷方式として、一般のレーザープリンターが採用している乾式電子写真方式を採用している。なお、画像形成装置１はモノクロ印刷機能を備えているが、本発明はカラー印刷機能を有する画像形成装置にも適用することができる。
【００３４】
画像形成装置１の筐体２内には、外部から入力された画像を用紙に印刷する画像形成部３が設けられている。また、画像形成装置１の筐体２内には、本発明の実施形態によるトナー容器５が搭載されている。トナー容器５は、例えば画像形成装置１に対し着脱可能なトナーカートリッジである。また、筐体２の下側には、用紙を収容した給紙トレイ６が取り付けられ、筐体２の上側には、画像の印刷が完了した用紙を排出する排紙トレイ７が設けられている。さらに筐体２の上側には、原稿から画像を読み取る画像読取部８が設けられている。
【００３５】
画像形成部３は、感光体ドラム１１、帯電部１２、露光部（図示せず）、現像部１４、および転写ローラ１５を備えている。また、画像形成部３は画像データ処理ユニット１６を備えている。画像データ処理ユニット１６は、外部から入力された画像データを受け取り、当該画像データに基づいて上記露光部を制御する。なお、画像データは、例えば画像形成装置１とケーブル、コンピュータネットワーク、または通信回線等を介して接続されたパーソナルコンピュータ等から画像形成装置１に送信され、または、画像読取装置８により原稿から読み取られる。また、画像形成部３の用紙搬送路１７には、給紙トレイ６から用紙を供給する給紙ローラーユニット１８、用紙を転写ローラ１５へ搬送する搬送ローラーユニット１９、用紙に転写された画像を定着させる定着部２０、画像が定着した用紙を排紙トレイに搬送する排出ローラーユニット２１等が設けられている。
【００３６】
図２ないし図７は、本発明の実施形態によるトナー容器５を示している。詳しくは、図２はトナー容器５の外観を示し、図３はトナー容器５の本体部材３１と蓋部材５１とを分離した状態を示している。図４はトナー容器５の本体部材３１を示し、図５はトナー容器５の蓋部材５１を示している。図６はトナー容器５の内部を示している。図７はトナー容器５の本体部材３１と蓋部材５１との間の境界部分を示している。
【００３７】
図２において、トナー容器５は、その内部にトナーを収容し、当該トナーを現像部１４に供給するトナー収容装置である。トナー容器５は、本体部材３１と蓋部材５１とを備え、本体部材３１と蓋部材５１は図３に示すように互いに分離させることができる。
【００３８】
本体部材３１は例えば樹脂材料により略箱状に形成されている。本体部材３１は、図４に示すように、前側壁３２、後側壁３３、左側壁３４、右側壁３５、および底板部３６を備えている。そして、これらの側壁３２ないし３５および底板部３６によりトナー収容空間３７が形成され、トナー収容空間３７内にトナーが収容される。なお、前側壁３２および後側壁３３のうちの一方が第１側壁の具体例であり、前側壁３２および後側壁３３のうちの他方が第２側壁の具体例である。また、左側壁３４および右側壁３５のうちの一方が第３側壁の具体例であり、左側壁３４および右側壁３５のうちの他方が第４側壁の具体例である。
【００３９】
また、本体部材３１の前側壁３２には、その上部を前方に突出させることにより嵌合段部４１が形成されている。嵌合段部４１は本体部材３１の左端部から右端部にかけて左右方向に直線状に伸長している。また、嵌合段部４１には、上方を向いた上向き面４２が形成されている。嵌合段部４１は蓋部材５１の嵌合突出部５４と嵌合する。
【００４０】
また、本体部材３１の上側には開口部３８が形成されている。また、図４に示すように、本体部材３１の後側壁３３の上側には、本体部材３１内に収容されたトナーを、トナー容器５の外部、具体的には現像部１４に送出するためのトナー送出口３９が形成されている。
【００４１】
蓋部材５１は例えば樹脂材料により略板状に形成されている。蓋部材５１は、図２に示すように、本体部材３１の上側に取り付けられる。蓋部材５１が本体部材３１に取り付けられることにより、本体部材３１の開口部３８が閉塞される。また、蓋部材５１の後側には、その一部を上方に拡張させることによりトナー搬出部５２が形成されている。トナー搬出部５２の内部は、図６に示すように、トナー収容空間３７と連通する。
【００４２】
また、トナー搬出部５２の内部には、図５に示すように、トナーをトナー送出口３９へ送り出すためのスクリュー５３が設けられている。スクリュー５３は、トナー搬出部５２の左側壁と右側壁との間に回転可能に支持されている。トナーは、後述の攪拌部材６３によりトナー収容空間３７からトナー搬出部５２の内部に搬送され、スクリュー５３によりトナー搬出部５２からトナー送出口３９へ搬出される。トナー搬出部５２に搬送されたトナーを、スクリュー５３によりトナー送出口３９から外部へ確実に排出することができる。また、後述の攪拌部材６３を本体部材３１側に支持し、スクリュー５３を蓋部材５１側に支持する構成としたことにより、トナー容器５を組み立てる際には、本体部材３１に攪拌部材６３を取り付け、蓋部材５１にスクリュー５３を取り付け、その後、攪拌部材６３が取り付けられた本体部材３１と、スクリュー５３が取り付けられた蓋部材５１とを組み付ければよいので、トナー容器５の組立作業を容易に行うことができる。
【００４３】
また、図３に示すように、蓋部材５１の前部の下面側には、当該部分を下方に突出されることにより嵌合突出部５４が形成されている。嵌合突出部５４は、本体部材３１の嵌合段部４１と対応するように左右方向に直線状に伸長している。また、嵌合突出部５４の下端には、下方を向いた下向き面５５が形成されている。嵌合突出部５４は本体部材３１の嵌合段部４１と嵌合する。
【００４４】
また、本体部材３１内には図４に示すようにトナー攪拌機構が設けられている。トナー攪拌機構は回転部材６１と、回転伝達部材６２と、攪拌部材６３とを備えている。回転部材６１は、左右方向に伸長し、左端部が左側壁３４に回転可能に支持され、右端部が右側壁３５に回転可能に支持されている。これにより、回転部材６１は、本体部材３１内において左右方向に伸長する回転軸Ａ−Ａ周りを回転することができる。
【００４５】
回転伝達部材６２は、トナー容器５の左側壁３４の左面（外面）に回転可能に取り付けられている。回転伝達部材６２と回転部材６１との間には、回転伝達部材６２の回転を回転部材６１に伝達する機構（図示せず）が形成されている。
【００４６】
攪拌部材６３は可撓性を有する材料により板状に形成されている。攪拌部材６３は、その長尺方向が回転軸Ａ−Ａに対して平行であり、短尺方向が回転軸Ａ−Ａに対して垂直となるように本体部材３１内に配置されている。また、攪拌部材６３はその基端部が回転部材６１に支持（固定）され、先端側が回転部材６１から回転軸Ａ−Ａに対して垂直な方向に伸長している。攪拌部材６３は、回転部材６１の回転により本体部材３１内において回転し、その先端側でトナー収容空間３７内に収容されたトナーを攪拌すると共に、当該トナーをトナー送出口３９側に搬送する。攪拌部材６３には、その先端部から基端側に向けて複数のスリット６４が形成され、これらスリット６４により複数の板片部６５に分割されている。また、いくつかの板片部６５には孔６６が形成されている。
【００４７】
トナー容器５が画像形成装置１の筐体２内の所定の場所に装着されると、トナー容器５の左側壁３４に設けられた回転伝達部材６２が、画像形成装置１に設けられた回転部材（図示せず）に接続される。これにより、画像形成装置１の稼働時には、画像形成装置１内に設けられた回転動力源（図示せず）により生成された回転動力が回転部材および回転伝達部材６２を介して回転部材６１に伝達され、回転部材６１が図６において反時計回りに回転する。
【００４８】
回転部材６１が回転すると、攪拌部材６３の各板片部６５の先端部が、本体部材３１の内面および蓋部材５１の内面のうちの所定の領域（内部接触面）に接触しながら移動する。本実施形態では、本体部材３１の内面および蓋部材５１の内面のうちの図６中の位置Ｐ１から位置Ｐ２を通って位置Ｐ３に至るまでの領域が内部接触面である。
【００４９】
攪拌部材６３は可撓性を有する材料により形成されているため、回転時に、攪拌部材６３の各板片部６５は、回転部材６１と内部接触面との間で弾性変形した状態となる。このため、各板片部６５の先端部は適切な押圧力をもって内部接触面に接触した状態で移動する。これにより、本体部材３１内に収容されたトナーを十分に攪拌することができると共に、トナー収容空間３７内のトナーの残量が少なくなっても、当該トナーを確実にトナー送出口３９側へ搬送することができる。
【００５０】
また、図６に示すように、本体部材３１において、前側壁３２の下部から底板部３６の前部にかけての部分、および底板部３６の後部から後側壁３３の下部にかけての部分がそれぞれ円弧を描くように緩やかに湾曲している。また、嵌合突出部５４の後部は、蓋部材５１の前後方向中間部に向かって円弧を描くように緩やかに湾曲している。これらの構造により、内部接触面は、位置Ｐ１から位置Ｐ２を通って位置Ｐ３に至るまで、本体部材３１の嵌合段部４１と蓋部材５１の嵌合突出部５４との間の境界部分を除き、鋭く屈曲した部分や凹凸がなく、平面または緩やかな湾曲面のみである。したがって、回転部材６１の回転により攪拌部材６３の各板片部６５の先端部が内部接触面を移動する間、各板片部６５の先端部は、本体部材３１の嵌合段部４１と蓋部材５１の嵌合突出部５４との間の境界部分を除き、内部接触面と接触した状態が維持される。この結果、各板片部６５の先端部が、本体部材３１の嵌合段部４１と蓋部材５１の嵌合突出部５４との間の境界部分を除く内部接触面を移動している間、ハジキ音が抑制され、また、攪拌部材６３に過大な外力が加わって攪拌部材６３が破損することがない。
【００５１】
一方、位置Ｐ２付近において、本体部材３１の嵌合段部４１と蓋部材５１の嵌合突出部５４との間の境界が内部接触面中に露出しており、当該境界が内部接触面中に配置された状態となっている。図６または図７に示すように、本体部材３１の嵌合段部４１と蓋部材５１の嵌合突出部５４とは密着しておらず、両者間には隙間が形成されている。このため、内部接触面において、本体部材３１の嵌合段部４１と蓋部材５１の嵌合突出部５４との間の境界が配置された部分には隙間が存在する。しかしながら、本発明の実施形態によるトナー容器５は、本体部材３１の嵌合段部４１と蓋部材５１の嵌合突出部５４との間の境界が配置された部分においても、攪拌部材６３の各板片部６５の先端部と内部接触面との接触状態を維持する構造を備えている。
【００５２】
すなわち、本体部材３１の嵌合段部４１の上向き面４２には、図４に示すように、それぞれ上下方向に伸長する複数の凹部４４の左右方向の配列である凹部配列４３が形成されている。一方、蓋部材５１の嵌合突出部５４の下向き面５５には、図５に示すように、それぞれ上下方向に伸長する複数の凸部５７の左右方向の配列である凸部配列５６が形成されている。凹部４４の個数および配置と凸部５７の個数および配置とは互いに対応している。そして、本体部材３１に蓋部材５１が組み合わされた状態では、図６に示すように、凸部配列５６の複数の凸部５７が、凹部配列４３の複数の凹部４４にそれぞれ入り込む。すなわち、凹部配列４３と凸部配列５６とが互いに嵌合した状態となる。もっとも、本実施形態では、図７に示すように、凹部配列４３と凸部配列５６との間にはわずかな間隙が形成されている。しかしながら、嵌合突出部５４の下向き面５５から下方に突出した各凸部５７の突出端部は、嵌合段部４１の上向き面４２から下方に凹んだ各凹部４４に確実に入り込んでおり、各凸部５７の突出端面５７Ａは上向き面４２よりも下方に位置している。したがって、本体部材３１の嵌合段部４１と蓋部材５１の嵌合突出部５４との間の境界部分に形成された隙間は、本体部材３１の左端部から右端部まで左右方向に一貫して直線状に伸長した形状ではなく、上下方向に伸長する凹凸が本体部材３１の左端部から右端部まで左右方向にいくつも配列された形状を有している。
【００５３】
このように、本体部材３１の嵌合段部４１と蓋部材５１の嵌合突出部５４との間の境界部分の隙間には、わずかな間隙を介して互いに嵌合した凸部配列５６と凹部配列４３とが形成されているので、内部接触面を移動する攪拌部材６３の先端部が当該境界部分を移動するとき、攪拌部材６３の先端部は、凸部配列５６の凸部５７においてトナー収容空間３７に臨む面（または凹部配列４３の隣り合う凹部４４と凹部４４との間においてトナー収容空間３７に臨む面）と接触した状態が維持される。凸部配列５６の凸部５７においてトナー収容空間３７に臨む面（または凹部配列４３の隣り合う凹部４４と凹部４４との間においてトナー収容空間３７に臨む面）は、内部接触面の一部と考えることができるので、結局、攪拌部材６３の先端部が本体部材３１の嵌合段部４１と蓋部材５１の嵌合突出部５４との間の境界部分を移動するときも、攪拌部材６３の先端部は内部接触面と接触したままである。
【００５４】
したがって、攪拌部材６３の先端部が内部接触面から一瞬離れて再び接触するといった現象が起こらないので、ハジキ音を防止することができる。また、本体部材３１の嵌合段部４１と蓋部材５１の嵌合突出部５４との間の境界部分に、本体部材３１の左端部から右端部まで左右方向に一貫して伸長する直線状の隙間が形成されていないので、このような直線状の隙間に攪拌部材６３の先端部が入り込むことによる攪拌部材６３の破損を防止することができる。
【００５５】
また、凸部配列５６の各凸部５７の配置と、攪拌部材６３の各板片部６５の配置との間には図８に示す所定の関係がある。すなわち、図８は、凸部配列５６の各凸部５７と攪拌部材６３の各板片部６５との配置関係を示している。図８に示すように、本実施形態におけるトナー容器５においては、攪拌部材６３の各板片部６５に、攪拌部材６３の複数の凸部５７のうちの少なくとも１つが対応するように、複数の板片部６５の配置または複数の凸部５７の配置が設定されている。本実施形態では、例えば、攪拌部材６３の最も左側に配置された板片部６５および最も右側に配置された板片部６５については、１つの板片部６５に１つの凸部５７が対応するように設定されている。また、攪拌部材６３の残りの７つの板片部６５については、１つの板片部６５に２つの凸部５７が対応するように設定されている。
【００５６】
各凸部５７と各板片部６５との配置関係をこのように設定することにより、回転部材６１の回転により攪拌部材６３の各板片部６５の先端側が内部接触面を移動し、その間に、本体部材３１の嵌合段部４１と蓋部材５１の嵌合突出部５４との間の境界部分を通過するとき、各板片部６５は、１つまたは２つの凸部５７のトナー収容空間３７に臨む面と接触した状態が維持される。
【００５７】
したがって、板片部６５の先端部が内部接触面から一瞬離れて再び接触するといった現象が起こらないので、板片部６５ごとにハジキ音を防止することができる。また、各板片部６５は、凸部５７が存在するために、本体部材３１の嵌合段部４１と蓋部材５１の嵌合突出部５４との間の境界に入り込むことができない。したがって、板片部６５の先端部が当該境界内に入り込むことによる板片部６５の破損を防止することができる。
【００５８】
また、本体部材３１の嵌合段部４１と蓋部材５１の嵌合突出部５４との間の境界には、当該境界内へのトナーの進入および当該境界内におけるトナーの残留を抑制する構造が形成されている。すなわち、図９は図７中の矢示ＩＸ−ＩＸ方向から見た当該境界部分を示している。図９に示すように、本体部材３１の嵌合段部４１の上向き面４２、各凹部４４の底面４４Ａ、蓋部材５１の嵌合突出部５４の下向き面５５、および各凸部５７の突出端面５７Ａは、トナー収容空間３７側に向かうに連れて下向きに傾斜している。
【００５９】
これらの面の傾斜により、トナー収容空間３７内に収容されたトナーが、本体部材３１の嵌合段部４１と蓋部材５１の嵌合突出部５４との間の境界内に進入しにくくなる。また、当該境界にトナーが進入した場合には、当該トナーは重力により境界内からトナー収容空間３７内へ落ち、これにより、当該トナーが境界内に残留することが抑制される。
【００６０】
なお、上述した実施形態では、本体部材３１の嵌合段部４１の上向き面に１６個の凹部４４を形成し、蓋部材５１の嵌合突出部５４の下向き面５５に同数の凸部５７を形成する場合を例にあげたが、凹部４４および凸部５７の個数はこれに限られない。例えば３個程度の少ない個数でもよいし、１７個以上でもよい。もっとも、攪拌部材６３の各板片部６５に、攪拌部材６３の複数の凸部５７のうちの少なくとも１つを対応させるという条件を満足させることが望ましい。
【００６１】
また、上述した実施形態では、図７に示すように、凹部配列４３と凸部配列５６との間にわずかな間隙を設けた。このような間隙を設けることにより、本体部材３１と蓋部材５１とを容易に組み付けることが可能になる。しかし、本体部材３１と蓋部材５１との組付性の問題等がなければ、この間隙は設けなくてもよい。
【００６２】
また、上述した実施形態では、本体部材３１の嵌合段部４１の上向き面４２に凹部４４を形成し、蓋部材５１の嵌合突出部５４の下向き面５５に凸部５７を形成したが、凹部４４と凸部５７の配置を逆にし、本体部材３１の嵌合段部４１の上向き面４２に凸部を形成し、蓋部材５１の嵌合突出部５４の下向き面５５に凹部を形成してもよい。
【００６３】
また、上述した実施形態では、本体部材３１の前側壁３２と蓋部材５１との境界部分に凹部配列４３および凸部配列５６を形成する場合を例にあげたが、本発明はこれに限らない。トナー容器の構造上、回転部材６１の回転により攪拌部材６３の先端部が後側壁３３と蓋部材５１との間の境界部分に接触する場合には、後側壁３３と蓋部材５１との間の境界部分に凹部配列および凸部配列を形成してもよい。
【００６４】
また、本発明は、請求の範囲および明細書全体から読み取ることのできる発明の要旨または思想に反しない範囲で適宜変更可能であり、そのような変更を伴うトナー容器および画像形成装置もまた本発明の技術思想に含まれる。
【符号の説明】
【００６５】
１  画像形成装置
５  トナー容器
３１  本体部材
３２  前側壁（第１側壁）
３３  後側壁（第２側壁）
３４  左側壁（第３側壁）
３５  右側壁（第４側壁）
３６  底板部
３７  トナー収容空間
３８  開口部
３９  トナー送出口
４１  嵌合段部
４２  上向き面
４３  凹部配列
４４  凹部
４４Ａ  底面
５１  蓋部材
５２  トナー搬出部
５３  スクリュー
５４  嵌合突出部
５５  下向き面
５６  凸部配列
５７  凸部
５７Ａ  突出端面
６１  回転部材
６３  攪拌部材
６４  スリット
６５  板片部
６６  孔
【図１】
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【図２】
0005632425.tif 000003
【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
0005632425.tif 000007
【図７】
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【図８】
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【図９】
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