(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
一対の壁部を備えたハウジングと、
前記一対の壁部間において、前記ハウジングに回転可能に支持され、現像剤を担持する現像ローラーと、
前記ハウジングに、前記現像ローラーに沿って配置され、第１の方向に前記現像剤が搬送され、かつ、前記現像ローラーに前記現像剤を供給する現像剤供給路と、
前記ハウジングに、前記現像剤供給路に沿って配置され、前記第１の方向とは反対の第２の方向に向かって、前記現像剤が搬送される現像剤搬送路と、
前記ハウジングに配置され、前記現像剤供給路と前記現像剤搬送路とを仕切る仕切板と、
前記一対の壁部と前記仕切板の両端部との間に各々配置され、前記現像剤搬送路の端部と前記現像剤供給路の端部とを連通させる一対の連通路と、
前記現像剤供給路に配置され、回転駆動され、前記第１の方向に前記現像剤を搬送する第１搬送部材と、
前記現像剤搬送路に配置され、回転駆動され、回転軸心の周辺が中空とされた中空スパイラル形状を有し、前記第２の方向に前記現像剤を搬送する第２搬送部材と、
前記現像剤搬送路の前記第２の方向の下流側において、前記壁部に配置され、前記現像剤搬送路および前記現像剤供給路を循環搬送される前記現像剤の現像剤量を検出する現像剤量検出手段と、
前記仕切板の前記第２の方向の下流側端部に連設され、前記連通路の前記第２の方向の上流側の領域の上方を塞ぐ補助仕切板と、
を有することを特徴とする現像装置。
【請求項２】
前記ハウジングの上方に装着され、前記現像剤供給路および前記現像剤搬送路の上方を覆う蓋部を、更に有し、
前記補助仕切板は、前記蓋部に配設されることを特徴とする請求項１に記載の現像装置。
【請求項３】
前記第１搬送部材は、回転軸心の周辺が中空とされた中空スパイラル形状を有することを特徴とする請求項１または２に記載の現像装置。
【請求項４】
前記第２搬送部材は、
一周のスパイラルを作るスパイラル片が、前記第２の方向に連設されてなり、前記連設されるスパイラル片によって形成される中空内部を備えるスパイラル部材と、
前記スパイラル部材の両端に配置され、前記壁部に回転可能に支持され、前記第２搬送部材の回転における回転軸となる軸部と、
前記第２の方向に延設され、前記スパイラル部材の隣接する前記スパイラル片を橋絡するリブ部材と、
前記壁部に対向して配置され、前記リブ部材の前記第２の方向の下流側端部と、前記軸部とを連設させる支持部材と、
前記支持部材よりも前記壁部側に突出するように、前記リブ部材の前記端部から突設される突起部と、を有することを特徴とする請求項１乃至３の何れか１項に記載の現像装置。
【請求項５】
前記リブ部材は、前記第２搬送部材の回転における周方向において、間隔をおいて複数配置され、
前記突起部は、前記複数のリブ部材の端部から、それぞれ突設されることを特徴とする請求項４に記載の現像装置。
【請求項６】
前記リブ部材の前記第２の方向の下流側端部において、前記連通部に対向して、前記第２搬送部材の回転における径方向に向かって突設される突出部材を有することを特徴とする請求項４または５に記載の現像装置。
【請求項７】
前記現像剤は、一成分トナーからなることを特徴とする請求項１乃至６の何れか１項に記載に現像装置。
【請求項８】
周面に静電潜像が形成され、前記現像ローラーに対向して配置される像担持体と、
請求項１乃至７の何れか１項に記載の現像装置と、を備えることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、内部で現像剤が搬送される現像装置、およびこれを備える画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、現像ハウジング内に配置される第１搬送路と第２搬送路との間を現像剤が、循環搬送される現像装置が知られている。第１搬送路および第２搬送路のそれぞれに配置された攪拌スクリューによって、現像剤が、第１搬送路および第２搬送路を、逆方向に搬送される。現像装置の攪拌スクリューは、軸部と、軸部の回りに配置されたスパイラル片とから構成される。現像ハウジング内において、攪拌スクリューが回転駆動されることで、現像剤が、前記搬送方向に向かって搬送される。
【０００３】
現像剤の劣化に伴い、現像剤の付着力が増すと、上記の軸部に現像剤が付着する場合がある。軸部に現像剤が、付着した場合、攪拌スクリューの仮想的な軸太りが生じ、攪拌スクリューの搬送性能が低下してしまう。特許文献１に記載された技術には、攪拌スクリューの軸方向中央部において、軸部分を備えない、いわゆる中空形状からなる攪拌スクリューが、開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００４−３０７１４０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
特許文献１に記載された攪拌スクリューでは、軸方向に延設される軸部を備える攪拌スクリューと比較して、軸方向への現像剤の搬送性能が低くなりやすい。このような中空形状を備える攪拌スクリューが配置された第１搬送路の下流側であって、第１搬送路と第２搬送路との間の連通路に対向する領域に、現像剤搬送路中の現像剤量を検出する現像剤量検出手段が配置されることがある。現像剤量検出手段は、渦電流センサーなどからなる。渦電流センサーに対向しながら、前記連通路を搬送される現像剤量に応じて、渦電流センサーは、異なる電圧値を出力する。この電圧値に応じて、現像剤搬送路中の現像剤量が検出される。
【０００６】
上記のような構成では、中空形状を備える搬送スクリューの搬送性能が、比較的低いため、現像剤の劣化に伴って、現像剤の流動性が低下した場合、現像剤量検出手段が対向する領域に、好適に現像剤が搬送されないという課題があった。
【０００７】
本発明は、上記の問題に鑑みてなされたものであり、中空形状からなる現像剤搬送部材を備えた現像装置において、２つの搬送路間の連通部の近傍に、現像剤量検出手段が配置された場合であっても、現像剤量の検出が好適に実現される現像装置、およびこれを備えた画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の一の局面に係る現像装置は、一対の壁部を備えたハウジングと、前記一対の壁部間において、前記ハウジングに回転可能に支持され、現像剤を担持する現像ローラーと、前記ハウジングに、前記現像ローラーに沿って配置され、第１の方向に前記現像剤が搬送され、かつ、前記現像ローラーに前記現像剤を供給する現像剤供給路と、前記ハウジングに、前記現像剤供給路に沿って配置され、前記第１の方向とは反対の第２の方向に向かって、前記現像剤が搬送される現像剤搬送路と、前記ハウジングに配置され、前記現像剤供給路と前記現像剤搬送路とを仕切る仕切板と、前記一対の壁部と前記仕切板の両端部との間に各々配置され、前記現像剤搬送路の端部と前記現像剤供給路の端部とを連通させる一対の連通路と、前記現像剤供給路に配置され、回転駆動され、前記第１の方向に前記現像剤を搬送する第１搬送部材と、前記現像剤搬送路に配置され、回転駆動され、回転軸心の周辺が中空とされた中空スパイラル形状を有し、前記第２の方向に前記現像剤を搬送する第２搬送部材と、前記現像剤搬送路の前記第２の方向の下流側において、前記壁部に配置され、前記現像剤搬送路と前記現像剤供給路とを循環搬送される前記現像剤の現像剤量を検出する現像剤量検出手段と、前記仕切板の前記第２の方向の下流側端部に連設され、前記連通路の前記第２の方向の上流側の領域の上方を塞ぐ補助仕切板と、を有することを特徴とする。
【０００９】
本構成によれば、現像剤供給路および現像剤搬送路を循環搬送される現像剤が劣化し、前記現像剤の流動性が低下した場合、中空スパイラル形状を備える第１搬送部材によって搬送された現像剤は、現像剤量検出手段が配置される壁部まで到達されにくい。このような場合であっても、上記の構成によれば、現像剤の流動性が低下した場合、補助仕切板の下端部分に、現像剤が付着する。やがて、補助仕切板よりも下方の領域が、前記現像剤によって塞がれる。このため、現像剤搬送路を搬送される現像剤は、補助仕切板よりも下流側の領域まで、搬送される。この結果、前記現像剤が、現像剤量検出手段が対向する領域を通過し、現像剤量検出手段によって、現像剤量が好適に検出される。
【００１０】
上記の構成において、前記ハウジングの上方に装着され、前記現像剤供給路および前記現像剤搬送路の上方を覆う蓋部を、更に有し、前記補助仕切板は、前記蓋部に配設されることが望ましい。
【００１１】
本構成によれば、補助仕切板は、現像装置の蓋部に配置される。このため、ハウジングと蓋部との組み合わせによって、補助仕切板をハウジングに配置させることが可能となる。
【００１２】
上記の構成において、前記第１搬送部材は、回転軸心の周辺が中空とされた中空スパイラル形状を有することが望ましい。
【００１３】
本構成によれば、第２搬送部材に加え、第１搬送部材も、回転軸心の周辺が中空とされた中空スパイラル形状を有する。したがって、現像剤供給路と現像剤搬送路における現像剤の搬送性能が、近似される。このため、現像剤供給路および現像剤搬送路を循環する現像剤の流れが、安定して維持される。
【００１４】
上記の構成において、前記第２搬送部材は、一周のスパイラルを作るスパイラル片が、前記第２の方向に連設されてなり、前記連設されるスパイラル片によって形成される中空内部を備えるスパイラル部材と、前記スパイラル部材の両端に配置され、前記壁部に回転可能に支持され、前記第２搬送部材の回転における回転軸となる軸部と、前記第２の方向に延設され、前記スパイラル部材の隣接する前記スパイラル片を橋絡するリブ部材と、前記壁部に対向して配置され、前記リブ部材の前記第２の方向の下流側端部と、前記軸部とを連設させる支持部材と、前記支持部材よりも前記壁部側に突出するように、前記リブ部材の前記端部から突設される突起部と、を有することが望ましい。
【００１５】
本構成によれば、第２搬送部材は、スパイラル部材と、軸部と、リブ部材と、支持部材と、突起部と、を備える。そして、突起部は、支持部材よりも前記壁部側に突出するように、前記リブ部材の前記端部から突設される。このため、現像剤搬送路の第２の方向の下流側において、第２搬送部材の回転に伴って、突起部が、支持部材と壁部との間に位置する現像剤を、好適に攪拌する。したがって、現像剤量検出手段によって、前記現像剤量が、更に、精度良く検出される。
【００１６】
上記の構成において、前記リブ部材は、前記第２搬送部材の回転における周方向において、間隔をおいて複数配置され、前記突起部は、前記複数のリブ部材の端部から、それぞれ突設されることが望ましい。
【００１７】
本構成によれば、リブ部材は、第２搬送部材の回転における周方向において、間隔をおいて複数配置される。また、突起部は、前記複数のリブ部材の端部から、それぞれ突設される。このため、複数の突起部によって、支持部材と壁部との間に位置する現像剤が、更に、好適に攪拌される。
【００１８】
上記の構成において、前記リブ部材の前記第２の方向の下流側端部において、前記連通部に対向して、前記第２搬送部材の回転における径方向に向かって突設される突出部材を有することが望ましい。
【００１９】
本構成によれば、リブ部材の第２の方向の下流側端部において、連通部に対向して、第２搬送部材の回転における径方向に向かって、突出部材が、突設される。このため、第２搬送部材の回転に伴って、突出部材が、現像剤を、現像剤搬送部から現像剤供給部に、好適に受け渡す。この結果、現像剤搬送部と現像剤供給部との間の現像剤の循環が安定して維持される。
【００２０】
上記の構成において、前記現像剤は、一成分トナーからなることが望ましい。
【００２１】
本構成によれば、現像装置において使用される現像剤が、一成分トナーであり、前記トナーが劣化した場合であっても、現像剤量検出手段によって、現像装置内のトナー量が好適に検出される。
【００２２】
本発明の他の局面に係る画像形成装置は、周面に静電潜像が形成され、前記現像ローラーに対向して配置される像担持体と、上記に記載の現像装置と、を備えることを特徴とする。
【００２３】
本構成によれば、現像剤の流動性が低下した場合であっても、現像剤搬送路を搬送される現像剤は、補助仕切板よりも下流側の領域まで、搬送される。この結果、前記現像剤が、現像剤量検出手段が対向する領域を通過し、現像剤量検出手段によって、現像剤量が好適に検出される。したがって、ハウジング内の現像剤量が、好適に管理された状態で、像担持体に画像が形成される。
【発明の効果】
【００２４】
本発明によれば、中空形状からなる現像剤搬送部材を備えた現像装置において、２つの搬送路間の連通部の近傍にトナーセンサーが配置された場合であっても、現像剤量の検出が好適に実現される現像装置、およびこれを備えた画像形成装置が提供される。
【図面の簡単な説明】
【００２５】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成装置の外観を示す斜視図である。
【図２】本発明の一実施形態に係る画像形成装置の内部構造を示す断面図である。
【図３】本発明の一実施形態に係る現像装置の内部構造を示す平面図である。
【図４】本発明の一実施形態に係る搬送スクリューの正面図である。
【図５】本発明の一実施形態に係る搬送スクリューの平面図である。
【図６】本発明の一実施形態に係る搬送スクリューの斜視図である。
【図７】本発明の一実施形態に係る搬送スクリューの斜視図である。
【図８】本発明の一実施形態に係る現像装置の内部構造を示す平面図である。
【図９】本発明の一実施形態に係る現像装置の蓋部の斜視図である。
【図１０】本発明の一実施形態に係る現像装置の断面斜視図である。
【図１１】本発明の一実施形態に係る現像装置内の現像剤の流れを示す模式的な斜視図である。
【図１２】本発明の一実施形態に係る現像装置内の現像剤の流れを示す模式的な斜視図である。
【図１３】本発明の一実施形態に係る現像装置内の現像剤の流れを示す平面図である。
【図１４】本発明の一実施形態に係る現像装置内の現像剤の流れを示す平面図である。
【図１５】本発明の一実施形態に係るトナーセンサーの出力を示すグラフである。
【発明を実施するための形態】
【００２６】
以下、図面に基づいて、本発明の実施形態につき詳細に説明する。図１は、本発明の一実施形態に係る画像形成装置１の外観を示す斜視図である。また、図２は、本発明の一実施形態に係る画像形成装置１の内部構造を示す側断面図である。ここでは、画像形成装置１としてモノクロプリンターを例示するが、画像形成装置は、複写機、ファクシミリ装置、或いは、これらの機能を備える複合機であってもよく、またカラー画像を形成する画像形成装置であっても良い。
【００２７】
画像形成装置１は、略直方体形状の筐体構造を有する本体ハウジング１０と、この本体ハウジング１０内に収容される給紙部２０、画像形成部３０、定着部４０及びトナーコンテナ５０と、を含む。
【００２８】
本体ハウジング１０の前面側には前カバー１１が、後面側には後カバー１２が各々備えられている。前カバー１１が開放されることで、トナーコンテナ５０が前面側に露出する。これにより、ユーザーは、トナー切れの際にトナーコンテナ５０を本体ハウジング１０の前面側から取り出すことができる。後カバー１２は、シートジャムやメンテナンスの際に開放されるカバーである。画像形成部３０及び定着部４０の各ユニットは、後カバー１２が開放されることで、本体ハウジング１０の後面側から取り出し可能となる。また、本体ハウジング１０の側面には、左カバー１２Ｌ（図１）と、左カバー１２Ｌとは反対側の右カバー１２Ｒ（図１には表れていない）とが、それぞれ鉛直方向に延伸するように配設されている。左カバー１２Ｌの前側部分には、本体ハウジング１０内に空気を取り込むための吸気口１２Ｌａが配設されている。また、本体ハウジング１０の上面には、画像形成後のシートが排出される排紙部１３が備えられている。前カバー１１と、後カバー１２と、左カバー１２Ｌと、右カバー１２Ｒと、排紙部１３とによって画定される内部空間Ｓ（図２）に、画像形成を実行するための各種装置が内装される。
【００２９】
給紙部２０は、画像形成処理が施されるシートを収容する給紙カセット２１を含む（図２）。この給紙カセット２１は、その一部が本体ハウジング１０の前面からさらに前方に突出している。給紙カセット２１のうち、本体ハウジング１０内に収容されている部分の上面は、給紙カセット天板２１Ｕによって覆われている。給紙カセット２１には、前記シートの束が収容されるシート収容空間、前記シートの束を給紙のためにリフトアップするリフト板等が備えられている。給紙カセット２１の後端側の上部にはシート繰出部２１Ａが設けられている。このシート繰出部２１Ａには、給紙カセット２１内のシート束の最上層のシートを１枚ずつ繰り出すための給紙ローラー２１Ｂが配置されている。
【００３０】
画像形成部３０は、給紙部２０から送り出されるシートにトナー画像を形成する画像形成処理を行う。画像形成部３０は、感光体ドラム３１（像担持体）と、この感光体ドラム３１の周囲に配置された、帯電装置３２、露光装置（図２には表れていない）、現像装置７０、転写ローラー３４及びクリーニング装置３５とを含む。画像形成部３０は、左カバー１２Ｌと右カバー１２Ｒとの間に、配設される。
【００３１】
感光体ドラム３１は、不図示の回転軸と、回転軸回りに回転する円筒面と、を備える。前記円筒面には、静電潜像が形成されるとともに、該静電潜像に応じたトナー像が前記円筒面に担持される。感光体ドラム３１としては、アモルファスシリコン（ａ−Ｓｉ）系材料を用いた感光体ドラムを用いることができる。
【００３２】
帯電装置３２は、感光体ドラム３１の表面を均一に帯電するものであって、感光体ドラム３１に当接する帯電ローラーを含む。
【００３３】
クリーニング装置３５は、不図示のクリーニングブレードを有し、トナー像転写後の感光体ドラム３１の円筒面に付着したトナーを清掃するとともに、不図示の回収装置に該トナーを搬送する。また、感光体ドラム３１と、帯電装置３２と、クリーニング装置３５とは、不図示のドラムユニットとして一体的に構成されている。
【００３４】
露光装置は、レーザー光源とミラーやレンズ等の光学系機器とを有し、感光体ドラム３１の周面に、パーソナルコンピューター等の外部装置から与えられる画像データに基づいて変調された光を照射して、静電潜像を形成する。現像装置７０は、感光体ドラム３１上の前記静電潜像を現像してトナー像を形成するために、感光体ドラム３１の周面にトナーを供給する。現像装置７０は、感光体ドラム３１に供給するトナーを担持する現像ローラー７１と、不図示の現像ハウジングの内部で現像剤を攪拌しながら循環搬送する第１搬送スクリュー７２及び第２搬送スクリュー７３とを含む。なお、現像装置７０については、後記で詳述する。
【００３５】
転写ローラー３４は、感光体ドラム３１の円筒面に形成されたトナー像をシート上に転写させるためのローラーである。転写ローラー３４は、感光体ドラム３１の円筒面に当接し、転写ニップ部を形成している。この転写ローラー３４には、トナーと逆極性の転写バイアスが与えられる。
【００３６】
定着部４０は、転写されたトナー像をシート上に定着する定着処理を行う。定着部４０は、加熱源を内部に備えた定着ローラー４１と、この定着ローラー４１に対して圧接され、定着ローラー４１との間に定着ニップ部を形成する加圧ローラー４２とを含む。トナー像が転写されたシートが前記定着ニップ部に通紙されると、トナー像は、定着ローラー４１による加熱および加圧ローラー４２による押圧により、シート上に定着される。
【００３７】
トナーコンテナ５０は、現像装置７０に補給するトナーを貯留する。トナーコンテナ５０は、トナーの主な貯留箇所となるコンテナ本体５１と、コンテナ本体５１の一側面の下部から突設された筒状部５２と、コンテナ本体５１の他の側面を覆う蓋部材５３と、コンテナ内部に収容されトナーを搬送する回転部材５４とを含む。トナーコンテナ５０内に貯留されたトナーは、回転部材５４が回転駆動されることによって、筒状部５２の先端下面に設けられたトナー排出口５２１から現像装置７０内に供給される。また、トナーコンテナ５０の上方を覆うコンテナ天板５０Ｈは、排紙部１３の下方に位置する。
【００３８】
本体ハウジング１０内には、シートを搬送するために、主搬送路２２Ｆ及び反転搬送路２２Ｂが備えられている。主搬送路２２Ｆは、給紙部２０のシート繰出部２１Ａから画像形成部３０及び定着部４０を経由して、本体ハウジング１０上面の排紙部１３に対向して設けられている排紙口１４まで延びている。反転搬送路２２Ｂは、シートに対して両面印刷を行う場合に、片面印刷されたシートを主搬送路２２Ｆにおける画像形成部３０の上流側に戻すための搬送路である。
【００３９】
主搬送路２２Ｆは、感光体ドラム３１および転写ローラー３４によって形成される転写ニップ部を、下方から上方に向かって、通過するように延設される。また、主搬送路２２Ｆの、転写ニップ部よりも上流側には、レジストローラー対２３が配置されている。シートは、レジストローラー対２３にて一旦停止され、スキュー矯正が行われた後、画像転写のための所定のタイミングで、前記転写ニップ部に送り出される。主搬送路２２Ｆ及び反転搬送路２２Ｂの適所には、シートを搬送するための搬送ローラーが複数配置されており、例えば排紙口１４の近傍には排紙ローラー対２４が配置されている。
【００４０】
反転搬送路２２Ｂは、反転ユニット２５の外側面と、本体ハウジング１０の後カバー１２の内面との間に形成されている。なお、反転ユニット２５の内側面には転写ローラー３４及びレジストローラー対２３の一方のローラーが搭載されている。後カバー１２及び反転ユニット２５は、それらの下端に設けられた支点部１２１の軸回りに各々回動可能である。反転搬送路２２Ｂにおいてシートジャムが発生した場合、後カバー１２が開放される。主搬送路２２Ｆでシートジャムが発生した場合、或いは感光体ドラム３１のユニットや現像装置７０が外部に取り出される場合には、後カバー１２に加えて反転ユニット２５も開放される。
【００４１】
＜現像装置の詳細構成＞
次に、図３を参照して、本実施形態に係る現像装置７０の構成について、詳述する。図３（Ａ）は、現像装置７０内に配置される第１搬送スクリュー７２および第２搬送スクリュー７３の断面図であり、図３（Ｂ）は、現像装置７０の現像ハウジング７０Ａの平面図である。なお、図３（Ｂ）は、現像装置７０の蓋部７０Ｄ（図９参照）が取り外された状態を示している。
【００４２】
現像装置７０は、該現像装置７０の内部空間を画定する現像ハウジング７０Ａ（ハウジング）を含む。また、現像装置７０は、現像ハウジング７０Ａの上方を覆う蓋部７０Ｄを備える。現像ハウジング７０Ａは、一対の壁部である第１壁部７０Ｂ、第２壁部７０Ｃを備える。
【００４３】
この現像ハウジング７０Ａには、磁性体のトナーからなる現像剤を貯留するキャビティであって、現像剤を攪拌しつつ搬送することが可能とされた現像剤貯留部７４が備えられている。また、現像ハウジング７０Ａの内部には、現像ローラー７１と、現像ローラー７１に対向配置された現像剤規制ブレード７５（図２）と、現像剤を攪拌及び搬送する第１搬送スクリュー７２（第２搬送部材）および第２搬送スクリュー７３（第１搬送部材）とが配設されている。
【００４４】
現像剤貯留部７４は、第１壁部７０Ｂと第２壁部７０Ｃとの間において、現像装置７０の長手方向に延設される２つの隣り合う第１搬送部７４ａ（現像剤搬送路）および第２搬送部７４ｂ（現像剤供給路）を含む。第１搬送部７４ａおよび第２搬送部７４ｂは、現像ハウジング７０Ａの前記底部に一体に形成され長手方向に延びる仕切り板７０１によって互いに仕切られている。また、第１搬送部７４ａおよび第２搬送部７４ｂは、長手方向における両端部において、第１連通路７０４および第２連通路７０５によって互いに連通されている（図３参照）。第１連通部７０４および第２連通部７０５は、一対の第１壁部７０Ｂおよび第２壁部７０Ｃと、仕切り板７０１との間に配置される。
【００４５】
第１搬送スクリュー７２および第２搬送スクリュー７３は、第１搬送部７４ａおよび第２搬送部７４ｂにそれぞれ収容され、軸回りに回転されることにより現像剤を攪拌及び搬送する。すなわち、第１搬送スクリュー７２および第２搬送スクリュー７３は、第１壁部７０Ｂおよび第２壁部７０Ｃに回転可能に支持される。図３において、第１搬送スクリュー７２は、矢印Ｄ２方向に回転駆動される。この結果、第１搬送スクリュー７２は、第１搬送部７４ａ内を、矢印Ｄａ方向（第２の方向）に現像剤を搬送する。一方、第２搬送スクリュー７３は、矢印Ｄ３方向に回転駆動される。この結果、第２搬送スクリュー７３は、第２搬送部７４ｂ内を、矢印Ｄｂ方向（第１の方向）に現像剤を搬送する。すなわち、第１搬送スクリュー７２および第２搬送スクリュー７３は、軸方向において、現像剤の搬送方向が互いに逆向き（反対の方向）となるように設定されている。これにより、現像剤は、図３に矢印Ｄａ、Ｄｂで示すように、第１搬送部７４ａおよび第２搬送部７４ｂ間を攪拌されつつ循環搬送される。
【００４６】
現像ローラー７１は、現像装置７０の長手方向に沿って配設されている。現像ローラー７１は、第２搬送スクリュー７３に沿って、配置される。現像ローラー７１は、図３において、矢印Ｄ１方向に回転駆動される。現像ローラー７１の内部には、固定式の所謂磁石ロールが配置されている。磁石ロールは複数の磁極を有する。第２搬送スクリュー７３から、現像ローラー７１の周面に現像剤が供給される。そして、現像ローラー７１の周面上に担持された現像剤は、現像ローラー７１の回転に伴って、現像ローラー７１の回転方向下流側に搬送される。
【００４７】
現像規制ブレード７５（図２）は、現像ローラー７１の周方向において、現像ローラー７１と第２搬送スクリュー７３とが対向する領域よりも、現像ローラー７１の回転方向下流側に配置される。現像規制ブレード７５は、現像ハウジング７０Ａの不図示の蓋部において、現像ローラー７１の軸方向に延設される。現像規制ブレード７５は、先端部が、現像ローラー７１の周面と所定の間隔をおいて配置される板状部材である。現像ローラー７１上に担持された現像剤は、現像規制ブレード７５によって層規制される。現像規制ブレード７５によって層規制された現像ローラー７１上の現像剤は、現像ローラー７１と感光体ドラム３１との対向部に搬送され、感光体ドラム３１上に形成された静電潜像に応じて、感光体ドラム３１の円筒面に供給される。
【００４８】
次に、図３に加え、図４乃至図７を参照して、本実施形態に係る現像装置７０に配置される第１搬送スクリュー７２および第２搬送スクリュー７３について、詳述する。図４は、第１搬送スクリュー７２の正面図であり、図５は、第２搬送スクリュー７３の平面図である。また、図６および図７は、それぞれ、第１搬送スクリュー７２および第２搬送スクリュー７３の斜視図である。
【００４９】
＜第１搬送スクリュー７２について＞
図３および図４、図６を参照して、第１搬送スクリュー７２（第２搬送部材）について説明する。前述のとおり、第１搬送スクリュー７２は、第１搬送部７４ａに配置される。第１搬送スクリュー７２は、第１１軸部７２６と、第１２軸部７２７と、第１１リブ７２２（リブ部材）と、第１２リブ７２３（リブ部材）と、第１１連設片７２４（支持部材）と、第１２連設片７２５と、第１スクリュー７２１（スクリュー部材）と、第１シール７２７Ｓと、を備える。
【００５０】
第１１軸部７２６および第１２軸部７２７は、それぞれ、第２壁部７０Ｃおよび第１壁部７０Ｂに回転可能に支持される。第１１軸部７２６および第１２軸部７２７は、第１搬送スクリュー７２の回転軸となる軸部分である。第１１軸部７２６および第１２軸部７２７は、第１搬送スクリュー７２の軸方向における一端側と他端側において、それぞれ、第１搬送スクリュー７２を回転可能に支持する。第１１軸部７２６は、内部に円筒形状の軸受部を備える。現像ハウジング７０Ａの第２壁部７０Ｃから、第１搬送部７４ａに向かって突設される不図示の突起部が、前記第１１軸部７２６の軸受部に挿通される。同様に、第１２軸部７２７は、内部に円筒形状の軸受部を備える。そして、現像ハウジング７０Ａの第１壁部７０Ｂから、第１搬送部７４ａに向かって突設される不図示の突起部が、前記第１２軸部７２７の軸受部に挿通される。この結果、第１搬送スクリュー７２が、現像ハウジング７０Ａに、回転可能に軸支される。この際、第１搬送スクリュー７２の軸方向において、第１１軸部７２６と第１２軸部７２７との間に、第１搬送スクリュー７２の仮想的な回転軸が形成される。
【００５１】
第１１リブ７２２および第１２リブ７２３は、前記第１搬送スクリュー７２の一端側から他端側にかけて、それぞれ延設される板状部材である。また、第１１リブ７２２および第１２リブ７２３は、第１搬送スクリュー７２の周方向に、所定の幅をもった板状部材である。第１１リブ７２２および第１２リブ７２３は、第１搬送スクリュー７２の回転軸を中心に、互いに対向して平行に配置される。換言すれば、第１１リブ７２２および第１２リブ７２３は、第１搬送スクリュー７２の周方向に１８０度の間隔をおいて配置されている。第１１リブ７２２および第１２リブ７２３は、第１搬送スクリュー７２の軸方向において、第１１軸部７２６の近傍から第１２軸部７２７の近傍まで、延設される。第１１リブ７２２および第１２リブ７２３は、後記の第１スクリュー７２１を支持するとともに、第１搬送部７４ａ内の現像剤を攪拌する機能を備える。
【００５２】
第１１連設片７２４は、第２壁部７０Ｃに対向して配置され、第１１リブ７２２および第１２リブ７２３の一端側の端部を、第１搬送スクリュー７２の径方向において、連設させる。また、前述の第１１軸部７２６が、第１１連設片７２４の中心部分から、第１搬送スクリュー７２の軸方向外側に向かって突設される。換言すれば、第１１連設片７２４は、第１１リブ７２２および第１２リブ７２３の搬送方向の端部と、第１１軸部７２６とを連設させる。同様に、第１２連設片７２５は、第１１リブ７２２および第１２リブ７２３の他端側の端部を、第１搬送スクリュー７２の径方向において、連設させる。また、前述の第１２軸部７２７が、第１２連設片７２５の中心部分から、第１搬送スクリュー７２の軸方向外側に向かって突設される。
【００５３】
第１１リブ７２２は、第１１連設片７２４よりも第１搬送スクリュー７２の軸方向外側に第１１先端部７２２Ａ（突起部）を備える。第１１先端部７２２Ａは、第１１リブ７２２の一端が、第１１連設片７２４よりも、軸方向外側に（第２壁部７０Ｃに向かって）突出することで形成される。また、第１１リブ７２２は、第１２連設片７２５よりも第１搬送スクリュー７２の軸方向外側に第１１後端部７２２Ｂを備える。第１１後端部７２２Ｂは、第１１リブ７２２の他端が、第１２連設片７２５よりも、軸方向外側に（第１壁部７０Ｂに向かって）突出することで形成される。
【００５４】
同様に、第１２リブ７２３は、第１１連設片７２４よりも第１搬送スクリュー７２の軸方向外側に第１２先端部７２３Ａ（突起部）を備える。第１２先端部７２３Ａは、第１２リブ７２３の一端が、第１１連設片７２４よりも、軸方向外側に突出することで形成される。また、第１２リブ７２３は、第１２連設片７２５よりも第１搬送スクリュー７２の軸方向外側に第１２後端部７２３Ｂを備える。第１２後端部７２３Ｂは、第１２リブ７２３の他端が、第１２連設片７２５よりも、軸方向外側に突出することで形成される。
【００５５】
第１スクリュー７２１（スパイラル部材）は、現像剤の搬送方向にスパイラル状に延設され、第１搬送スクリュー７２の外周縁を形成する。すなわち、第１スクリュー７２１は、一周のスパイラルを作るスパイラル片が、前記搬送方向に連設されてなる。そして、第１スクリュー７２１は、前記連設されるスパイラル片によって形成される中空内部を備える。換言すれば、第１スクリュー７２１は、第１１軸部７２６と第１２軸部７２７との間において、第１搬送スクリュー７２の仮想的な回転軸から径方向にギャップを置いて配置され、中空形状を備えたスパイラル状の搬送部材である。前述の第１１リブ７２２および第１２リブ７２３が、第１スクリュー７２１の隣接する前記スパイラル片を橋絡する。第１スクリュー７２１、第１１リブ７２２、第１２リブ７２３の構成を、更に換言すると、第１スクリュー７２１は複数の前記スパイラル片からなり、一対の第１１リブ７２２および第１２リブ７２３により、これら複数のスパイラル片が一体化され、その結果として、軸心側に中空部を備えたスパイラル状の第１スクリュー７２１が形成されている。なお、図３（Ｂ）、図４および図６に示されるように、第１１リブ７２２および第１２リブ７２３の軸方向の両端部には、第１スクリュー７２１が配置されていない領域が存在する。
【００５６】
図４を参照して、第１スクリュー７２１のスパイラル部分は、第１搬送スクリュー７２の回転軸を含む断面視において、第１スクリュー７２１の最大径となる外周縁を形成する稜線部分７２１Ｒと、前記稜線部分７２１Ｒから、それぞれ軸方向の一端側と他端側に向かって面される一対の斜面７２１Ｐ、７２１Ｑとから構成される。
【００５７】
更に、第１スクリュー７２１のスパイラル部分の内側には、第１搬送スクリュー７２の周方向において連設される複数の平面部が配置される。すなわち、第１スクリュー７２１のうち、前記稜線部分７２１Ｒの内側（裏側）において、前記一対の斜面７２１Ｐ、７２１Ｑは、前記平面部によって連設される。そして、前記平面部は、第１搬送スクリュー７２の軸方向に沿って、所定の角度をもって屈曲されながら、前記稜線部分７２１Ｒの内側に配置される。
【００５８】
上記について換言すれば、図３（Ａ）を参照して、第１スクリュー７２１の内周部分には、第１内壁部７２１Ｓが配置される。第１内壁部７２１Ｓは、第１スクリュー７２１の中空内部に対向し、複数の平面部が、周方向において、所定の角度をもって連設されて形成される。第１内壁部７２１Ｓは、第１１内壁面７２１Ａ、第１２内壁面７２１Ｂ、第１３内壁面７２１Ｃ、第１４内壁面７２１Ｄ、第１５内壁面７２１Ｅ、第１６内壁面７２１Ｆ、第１７内壁面７２１Ｇ、第１８内壁面７２１Ｈ、からなる。これらは、図３（Ａ）に示されるように、第１搬送スクリュー７２の軸方向と交差する断面視において、略正八角形をなす。すなわち、これらの内壁面は、周方向において、一定の角度をもって、連設される。なお、第１３内壁面７２１Ｃおよび第１７内壁面７２１Ｇは、それぞれ、第１２リブ７２３および第１１リブ７２２の内面部に相当する。すなわち、板状の第１２リブ７２３および第１１リブ７２２のうち、中空内部に対向する内面部が、第１スクリュー７２１の複数の内壁面の一部を形成する。
【００５９】
第１シール７２７Ｓは、第１２軸部７２７の径方向外側に配置される円環状の弾性部材である。第１シール７２７Ｓは、第１スクリュー７２１が、現像ハウジング７０Ａに装着された状態において、現像ハウジング７０Ａの第１壁部７０Ｂの内壁部に当接される。この結果、第１シール７２７Ｓは、第１搬送スクリュー７２の回転に伴って、第１２軸部７２７と第１壁部７０Ｂの内壁部との間で、現像剤が凝集することを抑止する。
【００６０】
更に、第１スクリュー７２１は、第１１突起部７２８および第１２突起部７２９（突出部材）を備える。
【００６１】
第１１突起部７２８は、第１１リブ７２２および第１２リブ７２３の径方向外側の外壁部分から、径方向に向かって突設される壁部である。第１１突起部７２８は、第１搬送スクリュー７２の径方向において、第１スクリュー７２１の外周縁よりも僅かに内側となる高さまで、突設される。また、第１搬送スクリュー７２の軸方向において、第１１突起部７２８の基端部は、第１スクリュー７２１の一の羽根部分に連設される。そして、第１１突起部７２８の他端部は、前記第１スクリュー７２１の一の羽根に隣接して配置される他の羽根部分と、前記一の羽根部分との間に配置される。換言すれば、第１１突起部７２８は、第１搬送部７４ａにおいて、第１搬送スクリュー７２が現像剤を搬送する方向（図３の矢印Ｄａ、図４の矢印Ｄ４２）に向かって、第１スクリュー７２１の一の羽根部分から、延設される。この際、第１１突起部７２８の延設方向における先端部は、前記一の羽根部分に隣接して配置される他の羽根部分に連設されることなく、上記２つの羽根部分の略中央部分に配置される。
【００６２】
同様に、第１２突起部７２９（図６）は、第１１リブ７２２の径方向外側の外壁部分から、径方向に向かって突設される壁部である。第１２突起部７２９は、第１１リブ７２２の第１１軸部７２６側の端部において、軸方向に所定の長さをもって配置される。第１２突起部７２９の軸方向外側の端部は、第１１先端部７２２Ａの軸方向外側の端部と、面一に配置される。
【００６３】
＜第２搬送スクリュー７３について＞
次に、図３および図５、図７を参照して、第２搬送スクリュー７３（第１搬送部材）について説明する。なお、第２搬送スクリュー７３の形状は、第１搬送スクリュー７２の形状に類似するため、第１搬送スクリュー７２と共通な部分の説明は省略し、主に、第１搬送スクリュー７２との相違点について詳述する。前述のとおり、第２搬送スクリュー７３は、第２搬送部７４ｂに配置される。第２搬送スクリュー７３は、第２１軸部７３６と、第２２軸部７３７と、第２１リブ７３２と、第２２リブ７３３と、第２１連設片７３４と、第２２連設片７３５と、パドル７３７Ｐと、第２スクリュー７３１と、第２シール７３７Ｓと、を備える。
【００６４】
第２１軸部７３６および第２２軸部７３７は、第１搬送スクリュー７２の第１１軸部７２６および第１２軸部７２７に相当する。第２１軸部７３６および第２２軸部７３７によって、第２搬送スクリュー７３が、現像ハウジング７０Ａに、回転可能に軸支される。この際、第２搬送スクリュー７３の軸方向において、第２１軸部７３６と第２２軸部７３７との間に、第２搬送スクリュー７３の仮想的な回転軸が形成される。
【００６５】
第２１リブ７３２および第２２リブ７３３は、第１搬送スクリュー７２の第１１リブ７２２および第１２リブ７２３に相当する。第２１連設片７３４および第２２連設片７３５は、第１搬送スクリュー７２の第１１連設片７２４および第１２連設片７２５に相当する。なお、図５に示されるように、第２２連設片７３５は、第２２軸部７３７よりも、軸方向内側に、所定の間隔をおいて配置される。そして、第２１リブ７３２および第２２リブ７３３も、第２２軸部７３７よりも、軸方向内側に所定の間隔をおいた領域まで延設され、第２２連設片７３５によって、互いに連設される。
【００６６】
第２１リブ７３２は、第２１連設片７３４よりも第２搬送スクリュー７３の軸方向外側に第２１先端部７３２Ａを備える。第２１先端部７３２Ａは、第２１リブ７３２の一端が、第２１連設片７３４よりも、軸方向外側に（第２壁部７０Ｃに向かって）突出することで形成される。同様に、第２２リブ７３３は、第２１連設片７３４よりも第２搬送スクリュー７３の軸方向外側に第２２先端部７３３Ａを備える。第２２先端部７３３Ａは、第２２リブ７３３の一端が、第２１連設片７３４よりも、軸方向外側に突出することで形成される。なお、第２搬送スクリュー７３の第２１リブ７３２および第２２リブ７３３は、第２２連設片７３５と交差する部分まで、延設されており、第１搬送スクリュー７２のように、第２２連設片７３５よりも軸方向外側に延設されてはいない。
【００６７】
パドル７３７Ｐは、第２２連設片７３５の軸方向外側に配置される板状部材である。パドル７３７Ｐは、第２搬送スクリュー７３の回転軸から、径方向に向かって延設される。本実施形態では、パドル７３７Ｐは、第２搬送スクリュー７３の周方向において、第２１リブ７３２が配置される方向に向かって、突設される。パドル７３７Ｐの軸方向外側の部分には、第２２軸部７３７が連設される。また、後記の第２シール７３７Ｓが、パドル７３７Ｐの軸方向外側の端縁に連設される。パドル７３７Ｐは、第１連通部７０４を介して、第２搬送部７４ｂから第１搬送部７４ａに現像剤を受け渡す機能を備える。
【００６８】
第２スクリュー７３１は、第１搬送スクリュー７２の第１スクリュー７２１に相当する。第１搬送スクリュー７２の軸方向を含む断面視における、第２スクリュー７３１の形状についても、第１搬送スクリュー７２と同様である。
【００６９】
特に、図３（Ａ）を参照して、第２スクリュー７３１の内周部分には、第２内壁部７３１Ｓが配置される。第２内壁部７３１Ｓは、複数の平面部が、所定の角度をもって連設されて形成される。第２内壁部７３１Ｓは、第２１内壁面７３１Ａ、第２２内壁面７３１Ｂ、第２３内壁面７３１Ｃ、第２４内壁面７３１Ｄ、第２５内壁面７３１Ｅ、第２６内壁面７３１Ｆ、第２７内壁面７３１Ｇ、第２８内壁面７３１Ｈ、からなる。これらは、図３（Ａ）に示されるように、第２搬送スクリュー７３の軸方向と交差する断面視において、略正八角形をなす。なお、第２４内壁面７３１Ｄおよび第２８内壁面７３１Ｈは、それぞれ、板状の第２２リブ７３３および第２１リブ７３２の内面部に相当する。
【００７０】
第２シール７３７Ｓは、第２２軸部７３７の径方向外側に配置される円環状の弾性部材である。第２シール７３７Ｓは、第２搬送スクリュー７３が、現像ハウジング７０Ａに装着された状態において、現像ハウジング７０Ａの第１壁部７０Ｂの内壁部に当接される。この結果、第２シール７３７Ｓは、第２搬送スクリュー７３の回転に伴って、第２２軸部７３７と第１壁部７０Ｂの内壁部との間で、現像剤が凝集することを抑止する。
【００７１】
更に、第２搬送スクリュー７３は、第２１突起部７３８および第２２突起部７３９を備える。第２１突起部７３８は、第１搬送スクリュー７２の第１１突起部７２８に相当する。
【００７２】
一方、第２２突起部７３９は、第２１リブ７３２および第２２リブ７３３の径方向外側の外壁部分から、径方向に向かって突設される一対の壁部である。第２２突起部７３９は、第２１リブ７３２および第２２リブ７３３の第２１軸部７３６側の端部において、軸方向に所定の長さをもって配置される。なお、第２１先端部７３２Ａおよび第２２先端部７３３Ａの軸方向外側の端部は、第２２突起部７３９の軸方向外側の端部よりも、僅かに、軸方向外側に突出される。また、第２２突起部７３９の軸方向の長さは、第２１突起部７３８の軸方向の長さよりも、長く設定される。
【００７３】
＜第１搬送スクリュー７２および第２搬送スクリュー７３の作用効果について＞
第１１連設片７２４から、軸方向外側に向かって突出された第１１先端部７２２Ａおよび第１２先端部７２３Ａは、第１搬送スクリュー７２の回転に伴って、第２壁部７０Ｃ近傍に滞留した現像剤を積極的に攪拌する。なお、第１１連設片７２４が、第１１先端部７２２Ａおよび第１２先端部７２３Ａの軸方向の先端部を連設させる場合（第１１先端部７２２Ａおよび第１２先端部７２３Ａが軸方向外側に突出していない場合）、第１１連設片７２４が、第１１連設片７２４と第２壁部７０Ｃとの間に滞留した現像剤を、第２壁部７０Ｃ側に強く押圧してしまう。この場合、第１１連設片７２４と第２壁部７０Ｃとの間に滞留した現像剤が、凝集しやすくなる。したがって、第１１連設片７２４から軸方向外側に向かって突出するように、第１１先端部７２２Ａおよび第１２先端部７２３Ａが配置されることによって、前記現像剤が効果的に攪拌される。そして、前記攪拌された現像剤の流動性が増すことによって、前記現像剤は、第２連通部７０５から第２搬送部７４ｂ側に、移動される。この際、第１搬送スクリュー７２の第１２突起部７２９の回転によって、第１搬送部７４ａから第２搬送部７４ｂ への前記現像剤の移動が、より促進される。
【００７４】
高温環境や現像剤の劣化に伴い、現像剤の流動性が低下されると、第１スクリュー７２１の中空内部において、現像剤が滞留しやすくなる。この結果、第１スクリュー７２１の内壁部分を最大外径とした円筒形状をもって、現像剤が凝集する場合がある。このような凝集は、一成分現像剤の場合に顕著となる。これは、トナーとキャリアからなる二成分現像剤の場合、キャリアが、トナーの凝集を抑止する作用を備えるためである。また、第１スクリュー７２１の内壁が、周方向において連続的な曲面から構成される場合、前記内壁よりも内側に配置される現像剤が、より円筒状に凝集されやすい。一方、前述のとおり、本実施形態に係る第１搬送スクリュー７２は、第１内壁部７２１Ｓを備える。すなわち、第１内壁部７２１Ｓは、複数の平面部が、所定の角度をもって連設されて形成される。第１内壁部７２１Ｓは、図３（Ａ）に示されるように、第１搬送スクリュー７２の軸方向と交差する断面視において、略正八角形をなす。前記断面視において、第１搬送スクリュー７２の仮想的な回転軸部分から、第１スクリュー７２１の内壁を見た場合、第１スクリュー７２１の回転に伴って、第１スクリュー７２１の内壁の軌跡が、第１１内壁面７２１Ａに代表される面部分と、前記複数の面同士の交点部分との間で変動される。換言すれば、第１内壁部７２１Ｓの断面形状は、内径が均一な円形ではなく、異径となる。異径ゆえに回転されると、第１スクリュー７２１の中空内部に配置される現像剤の塊状体を切り崩しやすい。この結果、現像剤の流動性が低下した場合であっても、第１内壁部７２１Ｓが第１スクリュー７２１の内側のトナーを崩す機能を備える。このため、前述のように、第１スクリュー７２１の内部において、現像剤が、円筒状に凝集することが抑止される。
【００７５】
第１１突起部７２８および第２１突起部７３８は、第１搬送スクリュー７２および第２搬送スクリュー７３の軸方向における現像剤の搬送性能を部分的に抑制する機能を備える。図４において、第１搬送スクリュー７２が、矢印Ｄ４１方向に回転駆動される。第１搬送部７４ａ内の現像剤のうち、第１スクリュー７２１と第１１突起部７２８との間の楔形部分に配置される現像剤は、第１スクリュー７２１によって、図４の矢印Ｄ４３方向に移動される。しかしながら、前記現像剤は、第１１突起部７２８に衝突し、矢印Ｄ４４方向に移動される。すなわち、第１スクリュー７２１によって軸方向にもたらされた現像剤の移動は、第１１突起部７２８によって、周方向への移動に転換される。この結果、第１スクリュー７２１と第１１突起部７２８との間に配置される現像剤の軸方向の搬送力が、低下される。すなわち、第１搬送スクリュー７２の軸方向において、第１１突起部７２８が配置される部分に対応して、第１搬送スクリュー７２の軸方向の搬送性能が部分的に抑制される。なお、第２搬送スクリュー７３の第２１突起部７３８においても、同様の効果が発現される。
【００７６】
現像装置７０は、更に、トナーセンサ８０を備える。図８は、図３と同様に、現像装置７０の現像ハウジング７０Ａを上方から見た平面図である。現像装置７０は、第２壁部７０Ｃの第１搬送部７４ａに対向する領域にトナーセンサー８０を備える。トナーセンサー８０は、渦電流型のセンサーである。トナーセンサ８０は、第１搬送部７４ａの搬送方向下流側において、第１１先端部７２２Ａおよび第１２先端部７２３Ａに対向して、第２壁部７０Ｃに配置され、現像ハウジング７０Ａ内を循環搬送される現像剤の現像剤量を検出する。すなわち、トナーセンサー８０は、第１搬送部７４ａの第２壁部７０Ｃの内側に分布される現像剤（トナー）が、第２壁部７０Ｃに付与する圧力に応じた電圧値を出力する。この結果、トナーセンサー８０によって、現像ハウジング７０Ａの現像剤貯留部７４内に貯留される現像剤量が検出される。
【００７７】
＜現像剤の劣化に伴うトナーセンサーの課題について＞
前述のように、本実施形態では、第１搬送スクリュー７２および第２搬送スクリュー７３は、中空形状を備える。このため、軸方向に延伸された軸部のまわりにスパイラル形状を備える公知の搬送部材と比較して、軸方向における現像剤の搬送性能が低くなりやすい。図８において、使用される現像剤が新しく、現像剤の流動性が高い場合、現像剤は、現像剤貯留部７４内を、粘性の低い流体のように搬送される。したがって、現像剤の喫水面は、現像剤貯留部７４内において、略均一に分布される。すなわち、第１搬送部７４ａ内を第１搬送スクリュー７２によって搬送された現像剤の一部は、仕切り板７０１の搬送方向（矢印Ｄａ）下流側付近から、第２連通部７０５を介して、第２搬送部７４ｂ側に流入される。更に、第１搬送部７４ａ内のその他の現像剤は、第２壁部７０Ｃの内壁部分まで到達された後、第２連通部７０５を介して、第２搬送部７４ｂ側に流入される。したがって、トナーセンサ８０によって、現像剤貯留部７４内の現像剤量が好適に検出される。一方、現像剤が劣化し、現像剤の流動性が低下した場合、第１搬送スクリュー７２の軸方向への搬送性能が低いため、多くの現像剤は、仕切り板７０１に沿って搬送された後、第２連通部７０５を介して、第２搬送部７４ｂ側に流入される。換言すれば、トナーセンサ８０が配置される第２壁部７０Ｃ側に、現像剤が到達されにくい。この場合、仕切り板７０１に沿った領域の方が、第２壁部７０Ｃの内壁部分と比較して、現像剤の喫水面が高くなる。したがって、トナーセンサ８０は、実際に現像剤貯留部７４内に貯留される現像剤量よりも、低い現像剤量に応じた電圧値を、出力する。このように、現像装置７０に、中空形状を備えた第１搬送スクリュー７２が、使用された場合、トナーセンサ８０による現像剤量の検出が不安定となる課題があった。
【００７８】
本実施形態では、上記のような課題を解決するために、現像装置７０に補助仕切り板９０が配置される。図９は、現像装置７０の蓋部７０Ｄの斜視図である。また、図１０は、現像ハウジング７０Ａに蓋部７０Ｄが装着された状態の断面斜視図である。
【００７９】
図９を参照して、蓋部７０Ｄは、現像ハウジング７０Ａの上方を覆うように、長方形形状を備えた板状部材である。蓋部７０Ｄは、長辺７０Ｅ、第１側辺７０Ｆ、第２側辺７０Ｇ、天板７０Ｈ、を備える。蓋部７０Ｄが、現像ハウジング７０Ａの上方に装着された状態において、長辺７０Ｅは、現像ローラー７１の上方に配置される。また、第１側辺７０Ｆおよび第２側辺７０Ｇは、第１壁部７０Ｂおよび第２壁部７０Ｃの上方に配置される。長辺７０Ｅ、第１側辺７０Ｆ、第２側辺７０Ｇによって囲まれた天板７０Ｈが、現像ハウジング７０Ａの現像剤貯留部７４を上方から覆う。
【００８０】
更に、蓋部７０Ｄは、補助仕切り板９０を備える。補助仕切り板９０は、蓋部７０Ｄの天板７０Ｈから、略垂直方向に突設された板状部材である。補助仕切り板９０は、一対の側辺である連設辺９０１および連通部対向辺９０２と、天板７０Ｈとは反対側の下端辺９０３とを備える。
【００８１】
図１０を参照して、蓋部７０Ｄが現像ハウジング７０Ａに装着されると、補助仕切り板９０は、現像ハウジング７０Ａの仕切り板７０１のうち、第２壁部７０Ｃ側の端部に連設される。すなわち、補助仕切り板９０のうち、連設辺９０１が、現像ハウジング７０Ａの仕切り板７０１の端縁に連設される。また、補助仕切り板９０の連通部対向辺９０２が、第２壁部７０Ｃに対向して配置される。この結果、補助仕切り板９０は、第２連通部７０５の仕切り板７０１側の端部７０５Ａ（図８）において、現像ハウジング７０Ａの底部の上方に間隔をおいて、配置される。この際、補助仕切り板９０の下端辺９０３が、前記現像ハウジング７０Ａの底部に、間隔をおいて対向して、配置される。そして、補助仕切り板９０は、第２連通部７０５のうち、第１搬送スクリュー７２の搬送方向の上流側の領域の上方を塞ぐ。図１０を参照して、このように、補助仕切り板９０の下方に形成される間隙が、補助連通部ＤＧと定義される。
【００８２】
＜補助連通部ＤＧの作用について＞
次に、図１１乃至図１４を参照して、本実施形態に係る補助仕切り板９０によって形成される補助連通部ＤＧの作用について説明する。図１１および図１２は、現像装置７０内の現像剤の流れを示す模式的な斜視図である。また、図１３および図１４、現像装置７０内の現像剤の流れを示す平面図である。図１１および図１３は、現像剤貯留部７４内の現像剤が新しく、現像剤の流動性が高い場合の図であり、図１２および図１４は、現像剤が劣化し、現像剤の流動性が低い場合の図である。
【００８３】
図１１および図１３を参照して、現像剤が新しく、現像剤の流動性が高い場合、前述のように、現像剤の喫水面は、現像剤貯留部７４の全体にわたって、略一定とされる。そして、第１搬送部７４ａの下流側において、現像剤の一部は、補助仕切り板９０の下方を潜るように（補助連通部ＤＧを通過するように）、第２搬送部７４ｂ側に移動される（図１１の矢印Ｄ１１１、図１３の矢印Ｄ１３１）。また、その他の現像剤は、第２壁部７０Ｃの内壁近傍まで、搬送された後、第２搬送部７４ｂ側に移動される（図１１の矢印Ｄ１１２、図１３の矢印Ｄ１３２）。この際、トナーセンサ８０が、第２壁部７０Ｃの内壁部分を搬送される現像剤を、検出する。この結果、トナーセンサ８０が、現像剤貯留部７４内の現像剤量を、好適に検出する。なお、図１３を参照して、第１搬送部７４ａの下流側では、現像剤は、仕切り板７０１と第２壁部７０Ｃとの間に配置された第２連通部７０５の全域を、通過する（矢印Ｄ１３３）。また、第２搬送部７４ｂの下流側においても、現像剤は、仕切り板７０１と第１壁部７０Ｂとの間に配置された第１連通部７０４の全域を、通過する。このため、現像剤貯留部７４内における現像剤の循環が安定して維持される。
【００８４】
一方、図１２および図１４を参照して、現像剤が劣化し、現像剤の流動性が低下した場合、現像剤の粘性が高まる。この結果、図１２に示すように、本来の第２連通部７０５よりも上下方向の高さが低く設定された補助連通部ＤＧにおいて、現像剤が氷柱状に凝集しやすくなる。この結果、補助連通部ＤＧが、現像剤の凝集ＴＢによって塞がれる。前述のように、現像剤の流動性が低下した場合、多くの現像剤は、仕切り板７０１に沿って移動されながら、仕切り板７０１の搬送方向下端部から、第２搬送部７４ｂ側に移動されやすい。しかしながら、本実施形態では、上記のように、補助連通部ＤＧが塞がれている為、これらの現像剤は、補助連通部ＤＧよりも、搬送方向下流側に移動される。この結果、図１２の矢印Ｄ１２１およびＤ１２２に示すように、現像剤は、第２連通部７０５のうち、補助連通部ＤＧ（補助仕切り板９０）よりも下流側の領域から、第２搬送部７４ｂ側に移動される。この際、流動性が低下した現像剤が、第２壁部７０Ｃのうち、トナーセンサ８０が対向する領域を、好適に通過する。このため、現像剤の劣化に伴い、現像剤の流動性が低下した場合であっても、トナーセンサ８０によって、現像剤貯留部７４内の現像剤量が好適に検出される。なお、図１４を参照して、第１搬送部７４ａの下流側では、上記のように、現像剤は、第２連通部７０５のうち、補助連通部ＤＧの下流側の領域を、通過する。換言すれば、擬似的に、第２連通部７０５の現像剤が通過する幅が狭くなっている。一方、第２搬送部７４ｂの下流側では、現像剤は、仕切り板７０１と第１壁部７０Ｂとの間に配置された第１連通部７０４の全域を、通過可能である（矢印Ｄ１４３）。このため、一見、第２連通部７０５と第１連通部７０４とでは、現像剤が通過する幅が異なることとなり、現像剤の循環が不安定となることが懸念される。しかしながら、本実施形態では、元々、第１搬送スクリュー７２の搬送性能よりも、第２搬送スクリュー７３の搬送性能が、僅かに高く設定されている。このため、現像剤が劣化し、現像剤の流動性が低下した場合であっても、第２搬送スクリュー７３の搬送性能の高さに起因して、第１連通部７０４において、現像剤が僅かに滞留しやすい。したがって、現像剤が通過する幅が、擬似的に狭くなった第２連通部７０５と、上記のように現像剤が僅かに滞留される第１連通部７０４との間で、現像剤の通過量が近似する。この結果、補助連通部ＤＧが設けられることによって、第２連通部７０５が擬似的に狭くなった場合であっても、現像剤貯留部７４内の現像剤の循環が安定して維持される。
【００８５】
図１５は、本実施形態に係る補助連通部ＤＧ（補助仕切り板９０）が装着された場合のトナーセンサ８０の出力電圧を示すグラフである。図１５（Ａ）は、補助仕切り板９０を備えない場合のグラフであり、図１５（Ｂ）は、補助仕切り板９０を備える場合のグラフである。いずれも、横軸は、現像ハウジング７０Ａの現像剤貯留部７４内に貯留される現像剤量（ｇ）を示しており、縦軸は、トナーセンサ８０の出力電圧（Ｖ）を示している。すなわち、現像剤量（ｇ）とトナーセンサ８０の出力電圧（Ｖ）の関係が、線形に近い方が、トナーセンサ８０の検出精度が高くなる。
【００８６】
図１５（Ａ）に示されるように、現像装置７０が補助仕切り板９０を備えない場合、現像剤の劣化に伴い、現像剤量とトナーセンサ８０の出力電圧の関係が不安定となる。特に、現像剤量が１００ｇから２２０ｇまでの範囲では、現像剤量が増加しても、トナーセンサ８０の出力電圧が上昇しない傾向が確認される。これは、前述のように、流動性が低下した現像剤が、第２壁部７０Ｃの内壁部まで到達されず、前記現像剤が、トナーセンサ８０によって検出されないためである。
【００８７】
一方、図１５（Ｂ）に示されるように、現像装置７０が補助仕切り板９０を備える場合、現像剤が劣化しても、現像剤量とトナーセンサ８０の出力電圧との間に、一定の相関関係が維持される。これは、前述のように、現像剤が劣化し、現像剤の流動性が低下した場合に、補助連通部ＤＧが現像剤の凝集ＴＢによって塞がれ、結果的に、現像剤が、第２壁部７０Ｃの内壁部まで到達されるためである。
【００８８】
以上、本実施形態によれば、現像装置７０の第１搬送部７４ａの第２の方向の下流側において、第２壁部７０Ｃには、トナーセンサ８０が配置される。また、仕切り板７０１の第２の方向の下流側端部には、第２連通部７０５の第２の方向の上流側の領域の上方を塞ぐ補助仕切り板９０が連設される。第２搬送部７４ｂおよび第１搬送部７４ａを循環搬送される現像剤が劣化し、前記現像剤の流動性が低下した場合、中空スパイラル形状を備える第１搬送スクリュー７２によって搬送された現像剤は、トナーセンサ８０が配置される第２壁部７０Ｃまで到達されにくい。このような場合であっても、上記の構成によれば、現像剤の流動性が低下した場合、補助仕切り板９０の下端部分に、現像剤が付着する。やがて、補助仕切り板９０よりも下方の領域が、前記現像剤によって塞がれる。このため、第１搬送部７４ａを搬送される現像剤は、補助仕切り板９０よりも下流側の領域まで、搬送される。この結果、前記現像剤が、トナーセンサ８０が対向する領域を通過し、トナーセンサ８０によって、現像剤量が好適に検出される。
【００８９】
また、上記の実施形態では、補助仕切り板９０は、現像装置７０の蓋部７０Ｄに配置される。このため、現像ハウジング７０Ａと蓋部７０Ｄとの組み合わせによって、補助仕切り板９０を、現像ハウジング７０Ａに配置させることが可能となる。
【００９０】
また、上記の実施形態によれば、第１搬送スクリュー７２に加え、第２搬送スクリュー７３も、回転軸心の周辺が中空とされた中空スパイラル形状を有する。したがって、第１搬送部７４ａと第２搬送部７４ｂにおける現像剤の搬送性能が、近似される。このため、第１搬送部７４ａおよび第２搬送部７４ｂを循環する現像剤の流れが、安定して維持される。
【００９１】
また、上記の実施形態によれば、第１搬送スクリュー７２の第１１先端部７２２Ａは、第１１連設片７２４よりも第２壁部７０Ｃ側に突出するように、第１１リブ７２２の端部から突設される。このため、第１搬送部７４ａの第２の方向の下流側において、第１搬送スクリュー７２の回転に伴って、第１１先端部７２２Ａが、第１１連設片７２４と第２壁部７０Ｃとの間に位置する現像剤を、好適に攪拌する。したがって、トナーセンサ８０によって、前記現像剤量が、更に、精度良く検出される。
【００９２】
また、上記の実施形態によれば、第１１リブ７２２および第１２リブ７２３が、第２搬送部材の回転における周方向において、間隔をおいて配置される。また、第１１先端部７２２Ａおよび第１２先端部７２３Ａは、第１１リブ７２２および第１２リブ７２３の端部から、それぞれ突設される。このため、前記複数の先端部によって、第１１連設片７２４と第２壁部７０Ｃとの間に位置する現像剤が、更に、好適に攪拌される。
【００９３】
また、上記の実施形態によれば、第１１リブ７２２の第２の方向の下流側端部において、第２連通部７０５に対向して、第１搬送スクリュー７２の回転における径方向に向かって、第１２突起部７２９が、突設される。このため、第１搬送スクリュー７２の回転に伴って、第１２突起部７２９が、現像剤を、第１搬送部７４ａから第２搬送部７４ｂに、好適に受け渡す。この結果、第１搬送部７４ａと第２搬送部７４ｂとの間の現像剤の循環が安定して維持される。
【００９４】
また、上記の実施形態によれば、現像装置７０において使用される現像剤が、一成分トナーであり、前記トナーが劣化した場合であっても、トナーセンサ８０によって、現像装置７０内のトナー量が好適に検出される。
【００９５】
また、上記の実施形態によれば、画像形成装置１は、周面に静電潜像が形成され、前記現像ローラー７１に対向して配置される感光体ドラム３１と、上記に記載の現像装置７０と、を備える。そして、現像剤の流動性が低下した場合であっても、第１搬送部７４ａを搬送される現像剤は、補助仕切り板９０よりも下流側の領域まで、搬送される。この結果、前記現像剤が、トナーセンサ８０が対向する領域を通過し、トナーセンサ８０によって、現像剤量が好適に検出される。したがって、現像ハウジング７０Ａ内の現像剤量が、好適に管理された状態で、感光体ドラム３１に画像が形成される。
【００９６】
以上、本発明の実施形態に係る現像装置７０、およびこれを備える画像形成装置１について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば次のような変形実施形態を取ることができる。
【００９７】
（１）上記の実施形態では、補助仕切り９０は、蓋部７０Ｄに配置される態様にて説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。補助仕切り板９０は、現像ハウジング７０Ａ側に配置されるものであってもよい。また、補助仕切り板９０は、仕切り板７０１の一部として、配置されてもよい。
【００９８】
（２）また、上記の実施形態では、トナーセンサ８０は、第１搬送部７４ａの搬送方向下流側において、第２壁部７０Ｃに配置される態様にて説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。トナーセンサ８０は、第２壁部７０Ｃにおいて、第１搬送部７４ａおよび現像剤貯留部７４ｂに跨って配置されてもよく、その他、第２連通部７０５の周辺の壁部に配置されてもよい。
【符号の説明】
【００９９】
７０  現像装置（現像剤搬送装置）
７０Ａ  現像ハウジング（ハウジング）
７０Ｂ  第１壁部（壁部）
７０Ｃ  第２壁部（壁部）
７０Ｄ  蓋部
７０１  仕切り板（仕切板）
７０４  第１連通部（連通路）
７０５  第２連通部（連通路）
７１  現像ローラー
７２  第１搬送スクリュー（第２搬送部材）
７２１  第１スクリュー（スパイラル部材）
７２１Ａ  第１１内壁面
７２１Ｂ  第１２内壁面
７２１Ｃ  第１３内壁面
７２１Ｄ  第１４内壁面
７２１Ｅ  第１５内壁面
７２１Ｆ  第１６内壁面
７２１Ｇ  第１７内壁面
７２１Ｈ  第１８内壁面
７２１Ｓ  第１内壁部
７２２  第１１リブ（リブ部材）
７２２Ａ  第１１先端部（突起部）
７２２Ｂ  第１１後端部
７２２Ｌ  第１１スクリュー受取部
７２３  第１２リブ（リブ部材）
７２３Ａ  第１２先端部（突起部）
７２３Ｂ  第１２後端部
７２３Ｌ  第１２スクリュー受取部
７２４  第１１連設片
７２５  第１２連設片
７２６  第１１軸部（軸部）
７２７  第１２軸部（軸部）
７２７Ｓ  第１シール
７２８  第１１突起部
７２９  第１２突起部（突出部材）
７３  第２搬送スクリュー（第１搬送部材）
７３１  第２スクリュー
７３１Ａ  第２１内壁面
７３１Ｂ  第２２内壁面
７３１Ｃ  第２３内壁面
７３１Ｄ  第２４内壁面
７３１Ｅ  第２５内壁面
７３１Ｆ  第２６内壁面
７３１Ｇ  第２７内壁面
７３１Ｈ  第２８内壁面
７３１Ｓ  第２内壁部
７３２  第２１リブ
７３２Ａ  第２１先端部
７３２Ｂ  第２１後端部
７３２Ｌ  第２１スクリュー受取部
７３３  第２２リブ
７３３Ａ  第２２先端部
７３３Ｂ  第２２後端部
７３３Ｌ  第２２スクリュー受取部
７３４  第２１連設片
７３５  第２２連設片
７３６  第２１軸部
７３７  第２２軸部
７３７Ｓ  第２シール
７３７Ｐ  パドル
７３８  第２１突起部
７３９  第２２突起部
７４  現像剤貯留部
７４ａ  第１搬送部（現像剤搬送路）
７４ｂ  第２搬送部（現像剤供給路）
７５  現像規制ブレード
８０  トナーセンサー（現像剤量検出手段）
９０  補助仕切り板（補助仕切板）
【図１】
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【図２】
0005589028.tif 000003
【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
0005589028.tif 000012
【図１２】
0005589028.tif 000013
【図１３】
0005589028.tif 000014
【図１４】
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【図１５】
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