(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
制御部と、
複数種類のハードウェアインタフェースと、
当該装置固有の情報である装置固有情報、及び前記制御部に展開して実行することで各々の前記ハードウェアインタフェースを制御する複数のプログラムが格納された不揮発性記憶部とを備え、
前記制御部は、
前記不揮発性記憶部に格納された各々の前記プログラムの実行に制限をかける特定機能制限部と、
前記ハードウェアインタフェースのうちのいずれか一つが選択された機能情報と、当該選択されたハードウェアインタフェースを制御するプログラムの制限を解除するための解除情報とを入力部を介して取得させる取得部と、
前記不揮発性記憶部から前記装置固有情報を取得し、前記ハードウェアインタフェースごとに異なるアルゴリズムのうち、前記取得部が取得した前記機能情報に基づくハードウェアインタフェースに対応するアルゴリズムを用いて、前記装置固有情報からハードウェア識別情報を算出し、
前記取得部が取得した前記解除情報と前記ハードウェア識別情報とが一致している場合に該当するプログラムの制限を解除する特定機能解除部と、を有する、
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記入力部は、インターネットに接続されている送受信部である、
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
コンピュータと通信可能に接続された画像形成装置が備える複数種類のハードウェアインタフェースは、それぞれを制御するプログラムにより実行制限されており、前記ハードウェアインタフェースそれぞれについての実行制限の解除をデータベースを用いて管理する管理装置であって、
前記画像形成装置の少なくともいずれか一つの前記ハードウェアインタフェースに対する実行制限の解除に必要な必要情報をユーザに入力させるための入力画面を生成して、インターネットを介して当該入力画面を前記コンピュータに提供する画像生成部と、
前記インターネットを介して前記コンピュータから、
前記ユーザによって前記入力画面に入力された、装置固有入力情報及び前記ハードウェアインタフェースのうちのいずれか一つが選択された機能情報と、
前記画像形成装置の記憶部に記憶されている装置固有記憶情報と
を取得して、
前記装置固有入力情報と、
前記装置固有記憶情報と、
前記データベースに予め記憶されている前記画像形成装置の装置固有情報と
が一致している場合に、前記機能情報に該当する前記ハードウェアインタフェースに対する実行制限を解除するための解除情報を、前記インターネットを介して前記コンピュータに提供するデータ管理部とを有する、
ことを特徴とする管理装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、特定機能を備える画像形成装置及び当該画像形成装置用の管理装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、プリンタ、複写機、ファクシミリ装置、スキャナー装置、プリンタ部とスキャナー部を備える複合機等の画像形成装置が備える各機能は、画像形成装置のユーザが各機能を使用するか、使用しないかに関わらず、ユーザが使うであろうと想定する機能を販売時に備える構成とするのが一般的である（例えば、特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００６−８８４１６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
このため、画像形成装置が備える機能を実現するための機能実行部（例えば、ＬＡＮインタフェース、ＩＥＥＥ１３９４インタフェース等のハードウェア）のコストを含んだ形で、画像形成装置の販売価格は設定される。
【０００５】
しかしながら、ユーザによっては、使用しない機能を実現するためのハードウェア機能の代金まで支払っているので都合が悪い。例えば、個人ユーザでは、画像形成装置をＬＡＮ(Local Area Network)に接続しない場合が多いので、画像形成装置にＬＡＮインタフェースは不要であり、ＵＳＢインタフェースが備えられていれば十分ということがある。また、画像形成装置の販売者としても、個々のユーザに合わせて、各機能のすべてのパターンを網羅する形で、複数のバリエーションの画像形成装置をそれぞれ生産することは困難である。
【０００６】
本発明は前記問題に鑑みてなされたものであり、画像形成装置が備えるハードウェアの構成を変更せずに、個々のユーザに応じた特定機能を実現することができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
前記目的を達成するため、本発明は、画像形成装置が備える各ハードウェアインタフェースを識別するハードウェア識別情報を付与するとともに、ハードウェアインタフェースの動作を制御するプログラムに制限をかけてハードウェアインタフェースの機能の実現を禁止し、ハードウェアインタフェースの制限を解除するために取得した解除情報がハードウェア識別情報に対応している場合にプログラムの制限を解除し、ハードウェアインタフェースの機能を実現する。
【０００８】
例えば、本発明に係る画像形成装置は、制御部と、複数種類のハードウェアインタフェースと、当該装置固有の情報である装置固有情報、及び前記制御部に展開して実行することで各々の前記ハードウェアインタフェースを制御する複数のプログラムが格納された不揮発性記憶部とを備え、前記制御部は、前記不揮発性記憶部に格納された各々の前記プログラムの実行に制限をかける特定機能制限部と、前記ハードウェアインタフェースのうちのいずれか一つが選択された機能情報と、当該選択されたハードウェアインタフェースを制御するプログラムの制限を解除するための解除情報とを入力部を介して取得させる取得部と、前記不揮発性記憶部から前記装置固有情報を取得し、前記ハードウェアインタフェースごとに異なるアルゴリズムのうち、前記取得部が取得した前記機能情報に基づくハードウェアインタフェースに対応するアルゴリズムを用いて、前記装置固有情報からハードウェア識別情報を算出し、前記取得部が取得した前記解除情報と前記ハードウェア識別情報とが一致している場合に該当するプログラムの制限を解除する特定機能解除部と、を有する、ことを特徴とする。
【０００９】
また、本発明に係る管理装置は、コンピュータと通信可能に接続された画像形成装置が備える複数種類のハードウェアインタフェースは、それぞれを制御するプログラムにより実行制限されており、前記ハードウェアインタフェースそれぞれについての実行制限の解除をデータベースを用いて管理する管理装置であって、前記画像形成装置の少なくともいずれか一つの前記ハードウェアインタフェースに対する実行制限の解除に必要な必要情報をユーザに入力させるための入力画面を生成して、インターネットを介して当該入力画面を前記コンピュータに提供する画像生成部と、前記インターネットを介して前記コンピュータから、前記ユーザによって前記入力画面に入力された、装置固有入力情報及び前記ハードウェアインタフェースのうちのいずれか一つが選択された機能情報と、前記画像形成装置の記憶部に記憶されている装置固有記憶情報とを取得して、前記装置固有入力情報と、前記装置固有記憶情報と、前記データベースに予め記憶されている前記画像形成装置の装置固有情報とが一致している場合に、前記機能情報に該当する前記ハードウェアインタフェースに対する実行制限を解除するための解除情報を、前記インターネットを介して前記コンピュータに提供するデータ管理部とを有する、ことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１０】
本発明の画像形成装置によれば、画像形成装置が備えるハードウェアの構成を変更せずに、個々のユーザに応じた特定機能を実現することができる。
また、本発明の管理装置によれば、画像形成装置が備えるハードウェアの構成を変更せずに、特定機能の実現を許容することで、個々のユーザに応じた特定機能を実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本発明の第１実施形態に係る特定機能管理システムの構成図である。
【図２】第１実施形態に係る特定機能識別情報の算出方法の一例を示す図ある。
【図３】第１実施形態に係る入出力部の説明図である。
【図４】第１実施形態に係る特定機能管理システムの特定機能管理動作を表すフローチャートである。
【図５】第１実施形態に表示部に表示される表示画面例を示す図である。
【図６】本発明の第２実施形態に係る特定機能管理システムの構成図である。
【図７】第２実施形態に係る管理装置が画像処理装置に送信する入力画面の一例を示す図である。
【図８】第２実施形態に係る管理装置が画像処理装置に送信する機能解除情報のデータ構成図の一例を示す図である。
【図９】第２実施形態に係るデータベースのデータ構成図の一例を示す図である。
【図１０】第２実施形態に係る特定機能管理システムの特定機能管理動作を表すフローチャート（１）である。
【図１１】第２実施形態に係る特定機能管理システムの特定機能管理動作を表すフローチャート（２）である。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
≪第１実施形態に係る特定機能管理システムの構成≫
＜概要＞
図１は、第１実施形態に係る特定機能管理システム１の構成図である。
画像形成装置としてのプリンタ２は、ページプリンタであり、不揮発性記憶部３、制御部４、印刷部６、送受信部７、操作パネル８、及び特定機能実行部９を備えて構成される。
第１実施形態では、画像形成装置２としてプリンタを使用する場合を説明するが、画像形成装置２としては、プリンタの他に、複写機、ファクシミリ装置、スキャナー装置、プリンタ部とスキャナー部とを備える複合機等を用いることができる。
【００１３】
＜不揮発性記憶部＞
不揮発性記憶部３(以下、単に「記憶部３」と呼ぶときがある)は、例えば、ＥＥＰＲＯＭ(Electrically Erasable Programmable Read-Only Memory)等で構成される。記憶部３には、装置固有の情報であるシリアルＮｏ３１、及び特定機能制御プログラム３２が格納されている。また、記憶部３には、前記したプログラム以外にも、プリンタ２を制御する図示しないプログラムが格納されている。
【００１４】
装置固有情報としてのシリアルＮｏ３１は、プリンタ２の製造時に製造者により付与されるシリアル番号（通し番号）である。シリアルＮｏ３１は、英字、数字等で構成され、例えば「AF85123456A0」のように表される。
特定機能制御プログラム３２は、特定機能実行部９（例えば、ＬＡＮインタフェース９１、ＩＥＥＥ１３９４インタフェース９２等のハードウェア）を制御するためのプログラムであり、制御部４で展開及び実行される。
【００１５】
＜制御部＞
制御部４は、ＣＰＵ(Central Processing Unit)、ＲＡＭ(Random Access Memory)、及びこれらの周辺回路等（いずれも図示せず）で構成される。制御部４は、不揮発性記憶部３に格納される特定機能制御プログラム３２、及びプリンタ２を制御するためのその他の図示しないプログラムを実行することで、プリンタ２の動作を制御する。図１に示す制御部４は、それらのプログラムが実行可能に展開されたときの様子を表している。
【００１６】
制御部４は、エンジン制御部４１、入出力制御部４２、ＵＳＢインタフェース制御部４３、特定機能管理部５、及び特定機能制御部５３を備えて構成される。さらに、特定機能管理部５は、特定機能制限部５１、及び特定機能解除部５２を含んで構成される。
【００１７】
エンジン制御部４１は、印刷部６を制御して、印刷を実行する。
入出力制御部４２は、入出力部としての操作パネル８を制御して、操作パネル８を介したデータの入力及び出力を実現する。
ＵＳＢインタフェース制御部４３は、送受信部としてのＵＳＢインタフェース７を制御して、ＵＳＢインタフェース７を介したデータの送受信を実現する。
【００１８】
特定機能管理部５は、特定機能制限部５１、及び特定機能解除部５２を備え、特定機能の制限・解除を管理する。
特定機能制限部５１は、特定機能制御部５３が特定機能実行部９（例えば、ＬＡＮインタフェース９１、ＩＥＥＥ１３９４インタフェース９２等のハードウェア）の制御を実行しないように制限をかける。制限方法は色々考えられ、例えば、各特定機能に対応する図示しないフラグ情報を図示しない揮発性記憶部（ＲＡＭ）に備えておき、制限の有無をフラグ情報として格納し、特定機能制御部５３がフラグ情報を参照することによって特定機能実行部９の制御の可否を判定する構成にしてもよい。
【００１９】
特定機能解除部５２は、特定機能実行部９を一意に識別する情報である特定機能識別情報を記憶部３に格納される装置固有情報としてのシリアルＮｏ３１から算出する。図２は、特定機能識別情報の算出方法の一例を示す図ある。
【００２０】
特定機能解除部５２は、シリアルＮｏ３１を特定機能ごとに決まったアルゴリズムで暗号化することで、特定機能識別情報を算出する。図２を参照して説明すると、シリアルＮｏ３１を特定機能１用のアルゴリズムで暗号化したものが機能１用特定機能識別情報３１１であり、シリアルＮｏ３１を特定機能２用のアルゴリズムで暗号化したものが機能２用特定機能識別情報３１２であり、シリアルＮｏ３１を特定機能３用のアルゴリズムで暗号化したものが機能３用特定機能識別情報３１３である。以下、同じように、異なるアルゴリズムを用いて複数の特定機能識別情報を算出する。したがって、特定機能識別情報３１１，３１２，３１３，３１４（以下、まとめて「特定機能識別情報３１１等」と呼ぶときがある）は、シリアルＮｏ３１ひとつについて唯一決まることになる。
【００２１】
そして、算出された特定機能識別情報３１１等は、各特定機能に割り当てられる。例えば、機能１用特定機能情報３１１をＬＡＮインタフェース９１に割り当て、機能２用特定機能識別情報をＩＥＥＥ１３９４インタフェースに割り当てる。
なお、特定機能識別情報３１１等は、シリアルＮｏ３１から算出せずに、任意のユニークな数値を用いてもよい。その場合には、特定機能識別情報３１１等は、不揮発性記憶部３に格納しておく。
【００２２】
また、特定機能解除部５２は、特定機能制限部５１により実行を制限されている特定機能実行部９の制限を解除し、特定機能制御部５３が特定機能実行部９の制御を実行できるようにする。解除方法は、例えば、入力部８１を介して解除情報を入力し、入力された解除情報と、特定機能を一意に識別する特定機能識別情報３１１等（図２参照）とが対応（一致）する場合に、機能の制限を解除する。
【００２３】
特定機能制御部５３は、特定機能制限解除部５２により制限が解除されている場合に、特定機能実行部９（例えば、ＬＡＮインタフェース９１、ＩＥＥＥ１３９４インタフェース９２等のハードウェア）を制御して各機能を実現する。
例えば、特定機能制限部５３は、図示しない揮発性記憶部（ＲＡＭ）に格納される図示しないフラグ情報を参照することで制限の有無を判定する。
【００２４】
＜印刷部＞
印刷部６は、画像形成ユニット６１、定着ユニット６２、及び用紙搬送機構６３を備えて構成される。印刷部６は、エンジン制御部４１からの制御信号により印刷部６が備える画像形成ユニット６１、定着ユニット６２、及び用紙搬送機構６３を動作させ、帯電、感光、現像、転写、定着等の各工程や媒体の搬送を実行する。
【００２５】
画像形成ユニット６１は、感光ドラムを帯電させる帯電ローラ、帯電した感光ドラムの表面を露光し、静電潜像を形成するＬＥＤヘッド、ＬＥＤヘッドにより静電潜像が形成される感光ドラム、感光ドラムに形成された静電潜像をトナー像として顕在化する現像ローラ、感光ドラムに形成されたトナー像を媒体に転写する転写ローラ等（いずれも図示せず）をさらに備えて構成される。
【００２６】
定着ユニット６２は、加熱ローラ及び定着ローラ（いずれも図示せず）が互いに対向して備えられ、画像形成ユニット６１で媒体に転写されたトナー像を加熱・加圧して、媒体に定着する。
用紙搬送機構６３は、給紙カセットから媒体を１枚ずつ取り出す給紙ローラ、給紙ローラから取り出された媒体を画像形成ユニット６１に送り込む搬送ローラ、及び定着ユニット６２で画像が定着した媒体を排出トレイに排出する排出ローラ等（いずれも図示せず）をさらに備えて構成される。
【００２７】
＜送受信部＞
送受信部７は、接続される他の装置との間で、データの送受信を行う。図１では説明の便宜上、送受信部７としてＵＳＢインタフェースを示しているが、特定機能実行部９の中のＬＡＮインタフェース９１、及びＩＥＥＥ１３９４インタフェース９２も送受信部７に該当する。
送受信部７としてのＵＳＢインタフェースは、ＰＣ２０と接続され、ＰＣ２０内のプリンタドライバ２３から送信されたデータの受信や、プリンタドラバ２３へのデータの送信を行う。
【００２８】
＜入出力部＞
入出力部としての操作パネル８は、入力部８１及び表示部８２を備えて構成される。図３は、入出力部としての操作パネル８の説明図である。
入出力部としての操作パネル８は、プリンタ２の各種設定を行ったり、解除情報の入力を行うための入力部８１、及びプリンタ２の状態を示す表示部８２を備える。入力部８１は、さらにメニューキー８１１、セレクトキー８１２、決定キー８１３等のキーで構成される。
【００２９】
＜特定機能実行部＞
特定機能実行部９は、ＬＡＮインタフェース９１、ＩＥＥＥ１３９４インタフェース９２等のハードウェアである。図１では、ＬＡＮインタフェース９１、及びＩＥＥＥ１３９４インタフェース９２を記載しているが、他のハードウェアを特定機能実行部９に含めることができる。例えば、ＵＳＢインタフェース７、印刷部６の一部を特定機能実行部９に含めてもよい。
【００３０】
ＬＡＮインタフェース９１は、いずれも図示しないネットワークやインターネットと接続され、ネットワーク及びインターネットに接続された他の装置とデータの送受信を行う。
ＩＥＥＥ１３９４インタフェース９２は、いずれも図示しないビデオカメラやデジタルカメラと接続され、ビデオカメラやデジタルカメラとデータの送受信を行う。
【００３１】
≪第１実施形態に係る特定機能管理システムの特定機能管理動作≫
図４は、画像形成装置としてのプリンタ２の特定機能管理動作を表すフローチャートである。図５は、表示部８２に表示される表示画面例を示す図である。
以下、図２、図４及び図５を参照して、ＬＡＮインタフェース９１の制限を解除することでＬＡＮインタフェース９１の機能を追加する（ＬＡＮインタフェース９１の機能を実行可能にする）場合を例にとり、プリンタ２の特定機能管理動作を説明する。なお、ＬＡＮインタフェース９１の機能は、事前に（例えば、プリンタ２の出荷時に）制限がかけられているものとする。また、図２に示す「機能１」は、ＬＡＮインタフェース９１を指すものとする。
【００３２】
図４を参照して、最初に、プリンタ２のユーザは、電話やＦＡＸなどを使って、プリンタ２の供給元（製造元）からＬＡＮインタフェース９１の制限を解除するためのＬＡＮインタフェース用解除情報（以下、単に「ＬＡＮ用解除情報」と呼ぶときがある）を入手する（ステップＳ１０１）。ここで、入手したＬＡＮ用解除情報は「012345678912」である。
【００３３】
次に、ユーザは、入手したＬＡＮ用解除情報をプリンタ２に入力するために、プリンタ２の電源を入れる（図中では「ＰＯＷＥＲ  ＯＮ」）（ステップＳ１０２）。プリンタ２の電源が入ると、ユーザは、入力部８１のメニューキー８１１（図３参照）を押下する。メニューキー８１１が押下されることで、入出力制御部４２は、図５（ａ）に示す「キノウツイカ」の項目を表示部８２に表示し、さらにユーザが決定キー８１３を押下することで表示された機能追加の項目を選択する。次に、ユーザは、セレクトキー８１２を押下して、複数の機能の中から図５（ｂ）に示すＬＡＮインタフェース９１（図中では「ＬＡＮ」）の機能を選択する（ステップＳ１０３）。
【００３４】
次に、入出力制御部４２は、図５（ｃ）に示すように、表示部８２に「カイジョジョウホウニュウリョク」の文言を表示させ、ユーザにＬＡＮ用解除情報の入力を促す。ユーザは、事前に入手しているＬＡＮ用解除情報「012345678912」を、セレクトキー８１２を操作して入力し（図５（ｄ）参照）、入力が終了したら決定キー８１３を押下する（ステップＳ１０４）。
【００３５】
次に、特定機能解除部５２は、記憶部３に格納されたシリアルＮｏ３１を用いてあらかじめ決められた機能１用のアルゴリズムにより機能１用特定機能情報３１１を計算し、計算した機能１用特定機能情報３１１をＬＡＮインタフェース９１に割り当てる。そして、特定機能解除部５２は、ユーザが入力部８１を介して入力したＬＡＮ用解除情報「012345678912」と計算した機能１用特定機能識別情報とが一致するかどうかの判定を行う（ステップＳ１０５）。一致していると判定された場合（ステップＳ１０５“Ｙｅｓ”）に、処理はステップＳ１０６に進む。一方、一致していないと判定された場合（ステップＳ１０５“Ｎｏ”）に、処理はステップＳ１０８に進む。
【００３６】
ステップＳ１０５で“Ｙｅｓ”の場合に、特定機能解除部５２は、特定機能制限部５１により制限されているＬＡＮインタフェース９１の機能を解除する（ステップＳ１０６）。このとき、入出力制御部４２は、表示部８２に「カクニン  ＯＫ」文言（図５（ｅ）参照）を表示させ、ユーザにＬＡＮインタフェース９１の機能を解除したことを通知する。
【００３７】
そして、特定機能制御部５３が実行可能になり、特定機能実行部９としてのＬＡＮインタフェース９１が動作可能となる（ステップＳ１０７）。ユーザは、ＬＡＮインタフェース９１の各種設定、ＩＰアドレスなどの設定を行い、ＬＡＮインタフェース９１の使用が可能となる。そして、入出力制御部４２は、表示部８２に通常状態を表す「オンライン」文言（図５（ｆ）参照）を表示させる。これで、プリンタ２の機能の制限を解除することによる機能管理動作が終了する。
【００３８】
一方、ステップＳ１０５で“Ｎｏ”の場合に、特定機能解除部５２は、ユーザが単純に解除情報の入力を間違った場合を考慮して、解除情報の入力が規定回数であるＮ回目（任意に設定した回数）以上であるか否かを判定する（ステップＳ１０８）。
【００３９】
Ｎ回目未満である場合（ステップＳ１０８“Ｎｏ”）には、ユーザに解除情報の再入力を促す（ステップＳ１０９）。この場合には、ユーザは、解除情報を再度入力することになる。
【００４０】
Ｎ回目以上である場合（ステップＳ１０８“Ｙｅｓ”）には、ユーザが解除情報を入手していないと判断し、制限している機能はそのままにする。そして、入出力制御部４２は、表示部８２に通常状態を表す「オンライン」文言（図５（ｆ）参照）を表示し、通常の状態に戻る（ステップＳ２１１）。これで、プリンタ２の機能の制限を解除することによる機能管理動作が終了する。
以上で、第１実施形態に係る特定機能管理システム１の特定機能管理動作の説明を終了する。
【００４１】
以上のように、第１実施形態に係る特定機能管理システム１によれば、画像形成装置２が備える特定機能実行部９（ハードウェア）の構成を変更せずに、個々のユーザに応じた特定機能を実現することができる。
【００４２】
≪第２実施形態に係る特定機能管理システムの構成≫
＜概要＞
第１実施形態に係る特定機能管理システム１では、ユーザが電話やＦＡＸを使って解除情報を入手し、入手した解除情報をユーザがプリンタ２に入力することで特定機能の制限を解除していた。
第２実施形態に係る特定機能追加システム１ａでは、ユーザが使用するＰＣ２０ａをインターネット２７に接続し、ネットワーク経由で解除情報を入手し、入手した解除情報をプリンタ２に送信することで特定機能の制限を解除する。
【００４３】
図６は、第２実施形態に係る特定機能管理システム１ａの構成図である。
図６に示す、特定機能管理システム１ａは、インターネット２７への接続を境にしてルータ２６Ａ側がユーザ側の構成を表し、ルータ２６Ｂ側が機能を供給する側（メーカ側）の構成を表す。
図６に示すプリンタ２の構成は、第１実施形態におけるプリンタ２の構成と同様である。第１実施形態の特定機能管理システム１と第２実施形態の特定機能管理システム１ａとの違いは、画像処理装置としてのＰＣ２０ａがインターネット２７を介して機能を供給する側（メーカ側）と接続されている点である。
【００４４】
以下、図７を参照して、第２実施形態に係る特定機能追加システム１ａについて説明する。なお、第１実施形態に係る特定機能追加システムと同様の構成については、同一符号を付して説明を省略する。
＜ルータ＞
ルータ２６Ａ，２６Ｂは、二つ以上の異なるネットワーク間を相互接続する通信機器である。
【００４５】
＜管理装置＞
管理装置としてのＰＣ２８は、計算処理機能を備える一般的な情報処理装置である。
管理装置としてのＰＣ２８は、画面生成部２８Ａ、及びデータ管理部２８Ｂを有している。
画面生成部２８Ａは、ユーザがプリンタ２の特定機能を追加する際に、画像形成装置としてのプリンタ２の特定機能を実現させる特定機能制御プログラム３２の制限の解除に必要な必要情報をユーザに入力させるための入力画面２８１（図７参照）を生成し、生成した入力画面２８１をユーザのコンピュータ２０ａにインターネット２７を介して提供する。入力画面２８１（図７参照）の詳細は後記する。
【００４６】
データ管理部２８Ｂは、インターネット２７を介して、ユーザによって入力画面２８１（図７参照）に入力された入力必要情報をデータベース２９に格納する。また、データ管理部２８Ｂは、ユーザによって入力画面２８１（図７参照）に入力された入力必要情報及び画像形成装置としてのプリンタ２の記憶部３に記憶されている記憶必要情報としてのシリアルＮｏ３１を取得して、取得された当該入力必要情報とシリアルＮｏ３１とデータベース２９に予め記憶されている画像形成装置毎の管理情報とを照合し、照合結果により特定機能制御プログラム３２の制限を解除するための機能解除情報２８９（図８参照）の送信の可否を判定する。データ管理部２８Ｂは、照合結果が正しい場合に、特定機能制御プログラム３２の制限を解除するための機能解除情報２８９（図８参照）を、ユーザが使用するＰＣ２０ａに送信する。機能解除情報２８９（図８参照）の詳細は後記する。
【００４７】
図７は、管理装置としてのＰＣ２８が画像処理装置としてのＰＣ２０ａに送信する入力画面の一例を示す図である。
入力画面２８１は、名前欄２８２、機種名欄２８３、追加機能欄２８４Ａ，Ｂ，Ｃ，Ｄ（以下、単に「追加機能欄２８４」と呼ぶときがある）、シリアルＮｏ欄２８５、及びクレジットカードＮｏ欄２８６を備える。
【００４８】
名前欄２８２には、ユーザ自身の氏名が入力される。
機種名欄２８３には、プリンタ２の機種名が入力される。機種名欄２８３は、図７に示すように、プルダウンメニューから該当する機種名を選択するようにしてもよい。
【００４９】
追加機能欄２８４には、ユーザがプリンタ２に追加したい機能が入力される。追加機能欄２８４は、図７に示すように、プルダウンメニューから該当する機能名を選択するようにしてもよい。ここで、追加機能欄２８４Ｂに表示される「印刷枚数管理プログラム」とは、プリンタ２が印刷する枚数を管理する機能である（図６に図示せず）。また、追加機能欄２８４Ｃに表示される「速度アップ」とは、プリンタ２が印刷する速度を通常よりも上げる機能である（図６に図示せず）。
【００５０】
シリアルＮｏ欄２８５には、プリンタ２のシリアルＮｏが入力される。入力されるシリアルＮｏは、プリンタ２の記憶部３（図１参照）に格納されるシリアルＮｏ３１と同じものであり、例えば、シリアルＮｏ３１と同じ番号を、プリンタ２の外面に何らかの手段を用いて記載しておき、ユーザがその記載を確認してシリアルＮｏを入力する。
クレジットカードＮｏ欄２８６には、ユーザが所有するクレジットカードの番号が入力される。
【００５１】
図８は、管理装置としてのＰＣ２８が画像処理装置としてのＰＣ２０ａに送信する機能解除情報のデータ構成図の一例を示す図である。
管理装置としてのＰＣ２８が送信するデータは、機能を解除するプリンタ２のシリアルＮｏ２８７、及び機能を解除する数分の解除情報２８８Ａ，２８８Ｂ，２８８Ｃ（以下、まとめて「解除情報２８８」と呼ぶときがある）で構成される。本実施形態では、３つの機能を解除することを想定し、ＬＡＮインタフェース解除のための解除情報２８８Ａ、印刷枚数管理プログラム解除のための解除情報２８８Ｂ、及び速度アップ解除のための解除情報２８８Ｃで構成されている。
【００５２】
＜データベース＞
データベース２９には、プリンタ２を含む、メーカが販売した画像形成装置の情報が記憶されている。図９は、データベース２９のデータ構成図の一例を示す図である。データベース２９に格納されるデータの内容は、機能制限の解除を希望するユーザに対して適性にデータを供給するため、及び誤って機能制限の解除を行う権利を持たないユーザに対して機能制限の解除をしてしまうことがないようにするために必要である。
【００５３】
機種名２９１には、プリンタ２の機種名が格納される。
シリアルＮｏ２９２には、メーカが販売したプリンタのシリアルＮｏが格納される。
機能２９３には、シリアルＮｏ２９２に格納されるシリアルＮｏに対応する画像形成装置が備える機能のうち、機能制限が解除されている機能の情報が格納される。
ユーザ名２９４には、シリアルＮｏ２９２に格納されるシリアルＮｏに対応する画像形成装置を所有するユーザの氏名が格納される。
【００５４】
≪第２実施形態に係る特定機能管理動作≫
図１０及び図１１は、特定機能管理動作を表すフローチャートである。
以下、図６、図７、図１０及び図１１を参照して、ＬＡＮインタフェース９１、印刷枚数管理プログラム（図示せず）、及び速度アップ（図示せず）の機能の制限を解除する場合を例にとり、第２実施形態の特定機能管理動作を説明する。
【００５５】
図１０を参照して、最初に、ユーザは、画像形成装置としてのプリンタ２、画像処理装置としてのＰＣ２０ａ、及びルータ２６Ａを接続し（ステップＳ２０１）、すべての装置の電源をＯＮする（図中では「ＰＯＷＥＲ  ＯＮ」）（ステップＳ２０２）。
【００５６】
次に、ユーザは、画像処理装置としてのＰＣ２０ａを使って、管理装置としてのＰＣ２８が提供する機能制限解除を行うためのサイトへインターネット２７経由でアクセス（ステップＳ２０３）。
【００５７】
次に、管理装置としてのＰＣ２８の画面生成部２８Ａは、機能制限解除をするために必要な情報を入手するための入力画面２８１（図７参照）を、ユーザが使用するＰＣ２０ａに送信する。そして、ユーザは、受信した入力画面２８１に従い必要な情報を入力する（ステップＳ２０４）。
【００５８】
次に、画像処理装置としてのＰＣ２０ａは、プリンタ２にアクセスして、記憶部３に格納されている必要情報を取得する（ステップＳ２０５）。本実施形態では、ＰＣ２０ａは、装置固有情報としてのシリアルＮｏ３１を取得する。
【００５９】
次に、画像処理装置としてのＰＣ２０ａは、ステップＳ２０４においてユーザが入力画面２８１（図７参照）を介して入力した情報、及びステップＳ２０５において画像形成装置としてのプリンタ２から取得した情報を、インターネット２７を介して管理装置としてのＰＣ２８に送信する（ステップＳ２０６）。
【００６０】
次に、管理装置としてのパソコン２８のデータ管理部２８Ｂは、ＰＣ２０ａから送信された情報（入力必要情報及び記憶必要情報）をデータベース２９に格納するとともに、送信された情報とすでにデータベース２９に格納されている情報との照合を行う（ステップＳ２０７）。
【００６１】
データ管理部２８Ｂは、例えば、入力画面２８１（図７参照）のシリアルＮｏ欄２８５に入力された番号が間違っている（データベース２９のシリアルＮｏ２９２に該当する番号が存在しない、又はプリンタ２から取得したシリアルＮｏ３１と番号が異なる）場合や、入力画面２８１の追加機能欄２８４に入力された機能の制限がすでに解除されている（データベース２９の機能２９３に該当する機能が存在する）場合は、照合した結果が正しくないと判定する（ステップＳ２０８）。
【００６２】
照合した結果が正しくない場合（ステップＳ２０８“Ｎｏ”）に、処理はステップＳ２０９に進む。一方、照合した結果が正しい場合（ステップＳ２０８“Ｙｅｓ”）に、処理はステップＳ２１２に進む。
【００６３】
ステップＳ２０８で“Ｎｏ”の場合に、管理装置としてのＰＣ２８は、ユーザが単純に入力画面２８１の入力を間違った場合を考慮して、入力画面２８１の入力が規定回数であるＮ回目（任意に設定した回数）以上であるか否かを判定する（ステップＳ２０９）。
【００６４】
Ｎ回目未満である場合（ステップＳ２０９“Ｎｏ”）には、ＰＣ２０ａに入力画面２８１の再入力を促すメッセージをインターネット２７経由で送信し、ユーザに入力画面２８１の再入力を促す（ステップＳ２１０）。
【００６５】
Ｎ回目以上である場合（ステップＳ２０９“Ｙｅｓ”）には、ユーザがプリンタ２の正当な所有者ではないと判断し、制限している機能はそのままにする（ステップＳ２１１）。そして、機能管理動作は終了する。
【００６６】
ステップＳ２０８で“Ｙｅｓ”の場合に、管理装置としてのＰＣ２８は、機能制限を解除するために必要な機能解除情報２８９（図８参照）をインターネット２７経由で画像処理装置としてのＰＣ２０ａに送信する（ステップＳ２１２）。画像処理装置としてのＰＣ２０ａは、受信した機能解除情報２８９（図８参照）を、さらに画像形成装置としてのプリンタ２に送信する。
【００６７】
次に、画像形成装置としてのプリンタ２の特定機能解除部５２は、受信した機能解除情報２８９（図８参照）のシリアルＮｏ２８７と記憶部３に格納されるシリアルＮｏ３１とが一致し、かつ、受信した機能解除情報の解除情報２８８と計算した特定機能識別情報とが一致するか照合する（ステップＳ２１３）。
【００６８】
ステップＳ２１３で照合した結果が正しいか否かの判定を行う（ステップＳ２１４）。
照合した結果が正しくない場合（ステップＳ２１４“Ｎｏ”）に、処理はステップＳ２１１に進む。一方、照合した結果が正しい場合（ステップＳ２１４“Ｙｅｓ”）に、処理はステップＳ２１５に進む。
【００６９】
ステップＳ２１４で“Ｙｅｓ”の場合に、特定機能解除部５２は、受信した機能解除情報２８９（図８参照）に対応する機能の制限を解除する（ステップＳ２１５）。そして、特定機能制御部５３が実行可能になり、対応する特定機能実行部９が動作可能となる（ステップＳ２１６）。本実施形態では、ＬＡＮインタフェース９１、印刷枚数管理プログラム（図示せず）、及び速度アップ（図示せず）の機能の制限が解除される。これで、機能管理動作が終了する。
以上で、第２実施形態に係る特定機能管理システム１ａの特定機能管理動作の説明を終了する。
【００７０】
以上のように、第２実施形態に係る特定機能管理システム１ａによれば、ユーザが電話やＦＡＸなどで解除情報を入手しなくても、ネットワーク経由で特定機能の制限を解除することができる。
また、第２実施形態に係る特定機能管理システム１ａは、クレジットカードによる課金によって、ハードウェアを制御するプログラム部分の制限を解除する。したがって、第２実施形態に係る特定機能管理システム１ａによれば、画像形成装置２販売時にはハードウェア部分に課金を行わず、画像形成装置２販売後にインターネット２７を通じてハードウェアを制御するソフトウェア部分に課金することができる。
【００７１】
≪変形例≫
第１実施形態では、解除情報を入手する手段として、電話及びＦＡＸを用いる手段を記載したが、それ以外に、ＵＳＢメモリなどの記憶媒体に解除情報を格納しておき、記憶媒体から解除情報を入手する方法も考えられる。この場合には、ユーザは、解除情報を入力する必要はなく、解除情報が格納されたＵＳＢメモリを画像形成装置２へ接続することで、機能解除まで自動化するようにしてもよい。
【符号の説明】
【００７２】
１，１ａ  特定機能管理システム
２        プリンタ（画像形成装置）
３        不揮発性記憶部（不揮発性記憶部）
３１      シリアルＮｏ（装置固有情報）
３１１    特定機能識別情報
４        制御部
４１      エンジン制御部
４２      入出力制御部（取得部）
４３      ＵＳＢインタフェース制御部（取得部）
５        特定機能管理部
５１      特定機能制限部
５２      特定機能解除部
５３      特定機能制御部
６        印刷部
７        ＵＳＢインタフェース（送受信部）
８        操作パネル（入出力部）
８１      入力部
８２      表示部
９        特定機能実行部
９１      ＬＡＮインタフェース
９２      ＩＥＥＥ１３９４インタフェース
２０      ＰＣ（画像処理装置）
２７      インターネット
２８      ＰＣ（管理装置）
２８Ａ    画面生成部
２８Ｂ    データ管理部
２８１    入力画面
２８９    機能解除情報（解除情報）
２９      データベース
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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