(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
長手方向軸を有する円筒形印刷スリーブ用の円形露光ユニットであって、
開放端を有しかつ実質的にスリーブ支持体の周囲に配置される円形レールを備える基部であって、前記スリーブ支持体が、前記基部の中心に配置され、かつ前記長手方向軸が前記基部に対して直交して向けられるように、前記印刷スリーブをその一端で支持するように構成された、基部と、
管の円形壁を形成するように前記円形レールに沿って光管を配置する手段に取り付けられる底部マウントにより前記長手方向軸に対して平行な長手方向の向きに支持される複数の光管であって、前記配置する手段が、一端が前記円形レールの前記開放端に隣接して配置される底部レールの上に支持される、光管と、
を含む円形露光ユニット。
【請求項２】
前記光管を配置する手段が、
前記底部マウントに移動可能に取り付けられたリンクを有する、前記底部レールによって支持される第１チェーンと、
前記第１チェーンを前記底部レールに沿い、かつ前記円形レールの前記開放端内に移動させる手段であって、移動により、前記光管が前記スリーブ支持体を実質的に包囲することができるようにする、移動させる手段と、
を備える、請求項１に記載の露光ユニット。
【請求項３】
前記基部の上に配置されかつ前記スリーブ支持体を実質的に包囲する、複数の同心円形レールであって、前記底部レールに沿って移動した時、各円形レールが、前記第１チェーンを受け入れるように構成された開放端を有する、同心円形レールと、
前記底部レールを、前記円形レールの前記開放端に対して直交する経路に沿って移送する手段であって、移送により、前記底部レールの前記一端が、所定の円形レールの前記開放端に隣接して配置され得るようにする、移送する手段と、
をさらに含む、請求項２に記載の露光ユニット。
【請求項４】
前記基部の反対側に配置されかつそれに連結される頂部であって、前記基部の前記円形レールに対応しかつ対応する開放端を有する円形レールを備える、頂部
をさらに有し、
前記複数の光管が、前記底部マウントと反対側の前記光管の端部において個々の頂部マウントによって支持され、前記配置する手段が、一端が前記頂部の前記円形レールの前記開放端に隣接して配置される頂部レールに連結される、請求項１に記載の露光ユニット。
【請求項５】
前記基部に配置されかつ前記スリーブ支持体を実質的に包囲する複数の同心円形レールであって、各円形レールが開放端を有する、同心円形レールと、
前記頂部に配置され、前記基部の前記同心円形レールに対応し、かつ前記基部の前記レールの前記開放端に対応する開放端を有する、複数の同心円形レールと、
前記底部レールおよび前記頂部レールを、前記基部および前記頂部の前記円形レールの前記開放端に対して直交する経路に沿って移送する手段であって、移送により、前記底部レールの前記一端が前記基部の所定の円形レールの前記開放端に隣接して配置されることを可能にし、前記頂部レールの前記一端が、前記頂部の対応する所定の円形レールの前記開放端に隣接して配置されることを可能にする、移送する手段と、
をさらに含む、請求項４に記載の露光ユニット。
【請求項６】
長手方向軸および外面を有する円筒形印刷スリーブを露光する方法であって、
開放端を備えた円形レールを有する基部の中心に配置されたスリーブ支持体の上で、前記印刷スリーブの一端を支持するステップと、
一端が前記円形レールの前記開放端に隣接して配置されている底部レールの上に移動可能に支持された底部マウントの上で、前記長手方向軸に対して平行な長手方向の向きに、複数の光管を支持するステップと、
前記マウントを、前記底部レールに沿ってかつ前記円形レールの前記開放端内に移動させ、それにより前記光管が前記スリーブ支持体を実質的に包囲する、ステップと、
前記外面上に化学線を放出するように前記光管に通電するステップと、
を含む方法。
【請求項７】
前記円形レールが、前記基部の上に配置された複数の同心円形レールのうちの１つであり、
前記スリーブ支持体の上に配置された前記印刷スリーブの前記外面を検知するステップと、
前記複数の同心レールから、開放端を有する所定の円形レールを選択するステップと、
前記底部レールの前記開放端を、前記所定の円形レールの前記開放端に隣接するように移送するステップと、
をさらに含み、
前記所定の円形レールにおける前記光管が、前記印刷スリーブの前記外面から所定間隔にある、請求項６に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷版を感光性エレメントから形成する装置および方法、特に印刷版を化学線に露光する装置および方法、特に、円筒形状の印刷版を露光する装置および方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
フレキソ印刷版は、紙、段ボール、フィルム、箔およびラミネート等の種々の基体上での凸版印刷に用いられることが周知である。フレキソ印刷版を、（特許文献１）および（特許文献２）に記載されているもののような感光性組成物層を含有する感光性エレメントから作製することができる。光重合性組成物と呼ばれる場合もある感光性組成物は、一般に、エラストマーバインダー、少なくとも１つのモノマーおよび光開始剤を含む。感光性エレメントは、一般的には、支持体とカバーシートエレメントまたは多層カバーエレメントとの間に挟置された光重合性組成物層を有する。感光性エレメントを化学線で像様露光すると、露光領域で感光性組成物の光重合が起こり、それにより層の露光領域が硬化して不溶性になる。エレメントを、好適な溶液、たとえば溶媒または溶媒混合物あるいは水溶液で処理するかまたは熱処理して、光重合性層の露光されなかった領域を除去し、フレキソ印刷に用いることができる印刷レリーフを残すことができる。
【０００３】
一般に、印刷に用いられる感光性エレメントはシート形態で使用されるが、印刷エレメントを円筒形態で用いることには特定の応用および利点がある。円筒形印刷エレメントは、壁紙、装飾紙およびギフト包装紙、ならびに見当合せ条件が厳しい場合等、連続したデザインのフレキソ印刷で応用されている。それは、それらデザインを、版の継目のプリントスルーなしに容易に印刷することができるためである。さらに、こうした連続した印刷エレメントは、レーザー露光機器に取り付けるのに適しており、そこでは、レーザー露光によるデジタルイメージングのために、ドラムの代わりに用いるか、またはドラムに取り付けることができる。円筒形印刷エレメントは、円筒形支持体の上に少なくとも光重合性組成物の連続した層を有する、連続した印刷エレメントまたはシームレスフォトポリマースリーブであり得る。他のいくつかの応用では、円筒形支持体に取り付けられた１つまたは複数の平面またはシート状感光性印刷エレメントを有する円筒形印刷エレメントを用い、それは、多くの場合、プレート・オン・スリーブと呼ばれる。
【０００４】
円筒形状の感光性印刷エレメントは、フラットベッド露光装置で露光されることが多い。円筒形エレメント用のほとんどの商用のフラットベッド露光装置は、２列の管状光源を有し、各列は、本質的に平面壁を形成する複数の光管から形成される。感光性エレメントの光重合が起こるのに必要な化学線エネルギーを達成するために、複数の光管が必要である。２列の光管は間隔を空けて、互いに対向しかつ平行に配置され、両端で支持される円筒形印刷エレメントは、それら列の間に位置する。場合によっては、直径の異なる円筒形印刷エレメントの露光に適応するために、管の一方または両方の列の位置を、列間に適切な空間をもたらすように調整することができる。光管の平面壁は、円筒形印刷エレメントの軸に対して平行であることが可能であり、通常、円筒形印刷エレメントの直径、すなわち幅を超えて延在することができる。場合によっては、これら商用露光装置では、壁を形成する光管の各々が、円筒形印刷エレメントの軸に対して平行な軸を有している。他の場合では、壁を形成する光管は、円筒形印刷エレメントの軸に対して横切る軸を有している（しかしながら依然として平面壁を形成する）。しかしながら、第１の場合の列の光管の各々から、または第２の場合の列の光管の各々の任意の位置から、円筒形感光性エレメントの外面、すなわち周囲までの距離が異なる。感光性エレメントに突き当たる光管の各々からの照射線の強度は、各光管から外面までの距離が異なるために同じではない。光の強度は、光源と突き当たる面との間の距離の二乗で変化するため、外面までの管の距離のわずかな差でも、感光性エレメントに突き当たる照射線の強度および角度に大幅な影響を与える可能性がある。これにより、特に比較的直径が大きい円筒形感光性エレメントの場合、露光時間が比較的長くなり、感光性エレメントの露光部分が十分に重合せず、かつ／またはレリーフ画像の隆起面エレメントの質が不十分になる。これらの問題は、光管が老朽化し、したがってそれ以上それらの最大照射線（紫外線）を放出しない露光装置において悪化する可能性がある。
【０００５】
これらフラットベッド露光装置に関する別の問題は、装置が、通常フットプリントが大きく、すなわち、作業時にフロア面積の広い部分を使用するということである。円筒形印刷版用の商用フラットベッド露光装置の例は、ＣＹＲＥＬ（登録商標）ｒｏｕｎｄ  Ｅｘｐｏｓｕｒｅ  Ｕｎｉｔ（露光ユニット）およびＣＹＲＥＬ（登録商標）ｒｏｕｎｄ  Ｌｉｇｈｔ−ｆｉｎｉｓｈｅｒ  Ｕｎｉｔ（光仕上げユニット）によってＤｕＰｏｎｔ  Ｃｏｍｐａｎｙ（Ｗｉｌｍｉｎｇｔｏｎ、ＤＥ）から入手可能である。他のいくつかの商用システムでは、円筒形状の感光性エレメント用の露光装置は、エレメントを露光するだけでなく、連続して処理、すなわちウォッシュアウトしかつ乾燥させることにより印刷版を製造する、マルチステーション自動化システムの一部である。これら露光ユニットには、上述したフラットベッド露光装置と同様の問題がある。さらに、これらマルチステーション自動化システムでは、円筒形感光性エレメントの端部を覆って、エレメントの端部から内部に入り制御されない重合効果をもたらす照射線から保護することができない。
【０００６】
さらに、他の商用露光装置、いわゆる回転露光装置があり、それは、ハウジングの蓋または上部に、円筒形状の感光性エレメントの軸に対して平行な部分円筒形壁を形成する複数の光管の列を有している。これら回転露光装置のいくつかは、円筒形感光性エレメントを直径の範囲内で保持することに適応することができる。しかしながら、通常、光管の列は、直径の異なる円筒形感光性エレメントを露光するために、列から円筒形状の感光性エレメントの外面までの一定の距離を維持するように、位置を変えない。回転露光装置では、フラットベッド露光装置と同様に、直径の異なる円筒形感光性エレメントに適応するために露光時間が調整されることが多い。露光時間を変更することは、装置の製造能力に強い影響を与え、露光される感光性エレメントの品質に影響を与える可能性がある。露光時間が短いために、突き当たる化学線エネルギーの量が不十分である場合、光重合プロセスは、感光性エレメントに対して必要であるようには進行しない。
【０００７】
直径が異なる可能性に加えて、円筒形状の感光性エレメントは、軸方向の長さもまたエレメント毎に異なる可能性がある。フラットベッド露光装置および回転露光装置の両方において、円筒形状の感光性エレメントを、軸方向長さの各端部をホルダー内で配置することにより、装置に水平に取り付けることができるが、それには、円筒形エレメントが対称に配置され、すなわち斜めにならず、かつホルダーに堅固に支持されることを確実にするためにさらなる時間がかかる可能性がある。円筒形感光性エレメントのサイズおよび重量に応じて、エレメントを操作して回転露光装置内に取り付けるために２人の操作者が必要な場合もある。
【０００８】
したがって、露光装置における状態を、円筒形状の感光性エレメントに突き当たる化学線の一貫した質を提供するように、確立しかつ維持することが困難である可能性がある。特に、直径および長さが異なるさまざまな円筒形印刷エレメントに適応し、露光装置における化学線の一貫した質を提供することは困難である可能性がある。露光からの感光性エレメントの重合の質は、化学線エネルギー、露光時間および照射線の角度によって決まる。感光性エレメントに突き当たる化学線エネルギーが低すぎる場合、材料層において、重合反応がまったく開始しない可能性があり、または十分深く発生しない可能性があり、それは、レリーフ画像の小さい隆起した印刷エレメントの形状に強い影響を与える。感光性エレメントに突き当たる化学線エネルギーが高すぎて、露光時間が非常に短くなる場合もまた、隆起した印刷エレメントの形状が粗悪である。隆起した印刷エレメントは肩部を有し、それは、平坦な印刷領域から側壁まで遷移する隆起した印刷エレメントの一部であり、それが急峻になり過ぎ、小さいドットまたはラインが十分な基礎を持たず、印刷中、容易に欠け落ちる可能性がある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００９】
【特許文献１】米国特許第４，３２３，６３７号明細書
【特許文献２】米国特許第４，４２７，７５９号明細書
【特許文献３】米国特許第５，３０１，６１０号明細書
【特許文献４】米国特許第５，７９８，０１９号明細書
【特許文献５】米国特許第５，９１６，４０３号明細書
【特許文献６】米国特許第４，３３７，２２０号明細書
【特許文献７】米国特許第４，８６８，０９０号明細書
【特許文献８】米国特許第４，８６９，９９７号明細書
【特許文献９】米国特許第４，８７１，６５０号明細書
【特許文献１０】米国特許第４，８８３，７４２号明細書
【特許文献１１】米国特許第６，４２５，３２７号明細書
【特許文献１２】米国特許出願公開第２００２／００６９７７７Ａ１号明細書
【特許文献１３】欧州特許出願公開第０７６６１４２Ａ１号明細書
【特許文献１４】独国特許第２８４４４２６号明細書
【特許文献１５】英国特許第１５７９８１７号明細書
【特許文献１６】米国特許第４，７５８，５００号明細書
【特許文献１７】米国特許第６，７７３，８５９Ｂ２号明細書
【特許文献１８】米国特許第４，４２７，７５９号明細書
【特許文献１９】米国特許第４，４６０，６７５号明細書
【特許文献２０】国際公開第９４／０３８３８号パンフレット
【特許文献２１】国際公開第９４／０３８３９号パンフレット
【特許文献２２】米国特許第５，６０７，８１４号明細書
【特許文献２３】米国特許第５，７６６，８１９号明細書
【特許文献２４】米国特許第５，８４０，４６３号明細書
【特許文献２５】欧州特許出願公開第０８９１８７７Ａ号明細書
【特許文献２６】米国特許第５，６５４，１２５号明細書
【特許文献２７】米国特許第５，７６０，８８０号明細書
【特許文献２８】米国特許第５，２６２，２７５号明細書
【特許文献２９】米国特許第５，７１９，００９号明細書
【特許文献３０】米国特許第６，２３８，８３７号明細書
【特許文献３１】欧州特許出願公開第００１７９２７号明細書
【特許文献３２】米国特許第４，８０６，５０６号明細書
【特許文献３３】米国特許出願公開第２００４／００４８１９９Ａ１号明細書
【特許文献３４】特開昭５３−００８６５５号公報
【特許文献３５】米国特許第３，０６０，０２３号明細書
【特許文献３６】米国特許第３，２６４，１０３号明細書
【特許文献３７】米国特許第５，０１５，５５６号明細書
【特許文献３８】米国特許第５，１７５，０７２号明細書
【特許文献３９】米国特許第５，２１５，８５９号明細書
【特許文献４０】米国特許第５，２７９，６９７号明細書
【特許文献４１】米国特許第６，７９７，４５４号明細書
【特許文献４２】米国特許第５，２７９，６９７号明細書
【特許文献４３】米国特許第６，７９７，４５４号明細書
【特許文献４４】米国特許第７，４２２，８４０号明細書
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
したがって、関連技術の問題を克服し、円筒形状の感光性エレメント用の改良された露光装置を提供する必要がある。特に、直径および長さの異なるさまざまな円筒形状の感光性エレメントに容易に適合することができる露光装置が必要である。露光装置はまた、長さの異なる円筒形状の印刷エレメントの安全かつ迅速な位置決めを確実にするべきでもある。さらに、円筒形状の感光性エレメントの直径および長さに関わらず、その外面に突き当たる化学線の一貫したまたは実質的に一貫した強度を提供することができる露光装置が必要である。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明は、基部および複数の光管を備える、長手方向軸を有する円筒形印刷スリーブ用の円形露光ユニットを提供する。基部は、開放端を有しかつ実質的にスリーブ支持体の周囲に配置される円形レールを備え、スリーブ支持体は、基部の中心に配置され、かつ長手方向軸が基部に対して直交して向けられるように、印刷スリーブをその一端で支持するように構成される。底部取付具により長手方向軸に対して平行な長手方向の向きに支持される複数の光管は、管の円形壁を形成するように円形レールに沿って光管を配置する手段に固定され、配置する手段は、一端が円形レールの開放端に隣接して配置される底部レールの上に支持される。
【００１２】
本発明はまた、長手方向軸および外面を有する円筒形印刷スリーブを露光する方法も提供する。本方法は、開放端を備えた円形レールを有する基部の中心に配置されたスリーブ支持体の上で、印刷スリーブの一端を支持するステップと、一端が円形レールの開放端に隣接して配置されている底部レールの上に移動可能に支持された底部取付具の上で、長手方向軸に対して平行な長手方向の向きに、複数の光管を支持するステップと、取付具を、底部レールに沿ってかつ円形レールの開放端内に移動させ、それにより光管がスリーブ支持体を実質的に包囲する、ステップと、外面上に化学線を放出するように光管に通電するステップと、を含む。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明による円筒形印刷スリーブを露光する装置の一実施形態の正面斜視図であり、正面に装置の内部へのアクセスを可能にするドアがある、ハウジングを示している。
【図２】ハウジングが取り除かれた、円筒形印刷スリーブを露光する装置の一実施形態の、図１の切断線２−２に沿った略正面斜視図であり、円形レールを有する基部の中心に支持されている円筒形印刷スリーブと、第１位置においてかつ印刷スリーブに平行な長手方向に支持されている複数の光管と、光管を円形レールに沿って配置する手段と、を有する、露光ステーションにおける内部の一部を示す。
【図３】基部の上方のスリーブ支持体の上で円筒形印刷スリーブを回転させる手段の一実施形態を示す、露光装置の底部側の、図２の切断線３−３に沿った略斜視図である。
【図４】円筒形印刷スリーブの一端と係合して印刷スリーブを装置に取り付けるスリーブ支持体を有するスリーブ支持体アセンブリーの、図２の切断線４−４に沿った略部分断面図である。
【図５】ハウジングおよび複数の光管が取り除かれ、複数の光管を複数の円形レールのうちの１つの円形レールまで移送する手段の一実施形態を示す、図２の切断線５−５に沿った露光装置の略背面斜視図である。
【図６】複数の光管を円形レールに沿って配置する手段の一実施形態の底部の略切取かつ正面拡大斜視図であり、複数の光管が、底部レールにあり回転可能スプロケットホイールと噛合するチェーンに、移動可能に固定されている。
【図７】長手方向に支持されている複数の光管の一実施形態の底部の略切取かつ正面拡大斜視図であり、光管の各々がブラケットに取り付けられており、ブラケットが、複数の光管を円形レールに配置する手段に関連するチェーンのリンクに移動可能に固定されている。
【図８】露光ステーションにおいて第１位置から第２位置まで、複数の円形レールのうちの１つの円形レールに沿って移動する複数の光管を示す、露光装置の頂部側からの略断面図であり、各光管はチェーンによって隣接する光管に連結されている。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下の詳細な説明を通して、図面のすべての図において同様の参照符号は同様の要素を指している。
【００１５】
本発明は、円筒形状の感光性エレメントを露光する装置および方法を提供する。本明細書では、円筒形状の感光性エレメントを、円筒形印刷スリーブまたは印刷スリーブと呼ぶ場合もある。本装置を、本明細書では、円形露光ユニットまたは露光装置と呼ぶ場合もある。本露光装置および方法を、円筒形印刷スリーブの像様露光、ブラケットまたは全面露光、後露光、および／または光仕上げ露光に用いることができる。本露光装置は、直径および長さの異なるさまざまな円筒形状の感光性エレメントに容易に適応することができる。本発明は、各々の内径が異なるさまざまな円筒形印刷スリーブを、同じ装置で、各径に対して特有の支持シリンダー、すなわちドラムを必要とすることなく露光する容易な方法を提供する。露光装置は、各々の長手方向軸の長さが異なるさまざまな円筒形印刷スリーブに容易に適応することができる。それは、長手方向軸の一端のみが支持されるためである。これにより、装置の工具が減少し露光方法が簡略化されるという利点が提供される。露光装置はまた、長さの異なる円筒形状の印刷エレメントの安全かつ迅速な位置決めを確実にする。本発明はまた、直径の異なる円筒形印刷スリーブからの繰返し長さが異なる円筒形印刷版を作製する容易かつ安価な方法も提供する。特定の円筒形感光性エレメントの繰返し長さは、印刷基板上で画像領域が繰り返される前の、印刷基板上の像領域の開始から終了までの距離である。繰返し長さを、円筒形印刷スリーブの外面の円周、すなわち外周（長さ）とみなすことも可能である。さらに、本露光装置は、円筒形エレメントの直径および長さに関わりなく、円筒形状の印刷スリーブの外面に付き当たる化学線の一貫したまたは実質的に一貫した強度を提供することができる。本露光装置はまた、円筒形エレメントの直径および長さに関わりなく、円筒形状の印刷スリーブの外面に突き当たる化学線の一貫したまたは実質的に一貫した形状も提供し、それにより画像の質がスリーブ間で一貫する。
【００１６】
本発明によれば、装置および方法は、円筒形状または実質的に円筒形状と関連する円筒形印刷スリーブを露光する。すなわち、印刷スリーブ自体の支持体が円筒形であってもよく、または印刷スリーブを、円筒形状である少なくとも１つの他の構造体とともに一まとめにしてもよい。結果としての印刷スリーブは、最終的に印刷シリンダーに取り付けられるため、支持体または構造体の形状は略円筒形である。しかしながら、印刷スリーブは、本装置および方法に動作的に関連している間、または印刷シリンダーに取り付けられていない時、円筒形でなくてもよく、または、単に実質的に円筒形状であってもよい。円筒形印刷スリーブは、支持体と、支持体の内面とは反対の支持体の上のまたは支持体に隣接した組成物層とを有している。印刷スリーブは、円筒形状支持体に隣接してまたはその上に、連続した、シームレスの、または実質的にシームレスの光重合性組成物層を有することができる。印刷スリーブはまた、プレート・オン・スリーブシステムも含むことができる。通常、プレート・オン・スリーブは、少なくとも、平面支持体、すなわちプレートの上に組成物層を有し、プレートは、円筒形状の支持体の上に取り付けられている。プレートの両端部は、スリーブに巻き付けられた時、接触または接合してもしなくてもよい。プレート・オン・スリーブはまた、２つ以上のプレートまたはプレートの一部が、スリーブ上のさまざまな間隔の位置に取り付けられる実施形態も含む。印刷スリーブとして、好ましくは、両縁部を突合せ接合することによってシリンダー内に形成される基部支持体の上に、少なくとも１つの光重合性組成物層を有する、印刷プレートまたは感光性プレートも考えられる。プレート縁部を、限定されないが融着、テーピング、縫合、締付、ホチキス留め、接着および縫製を含む任意の方法によって接合することができる。この実施形態では、基部支持体は円筒形支持体となる。上述した実施形態のいずれも、すなわち連続した印刷板またはプレート・オン・スリーブを、円筒形印刷スリーブと呼ぶことができる。円筒形印刷スリーブを、本明細書では、円筒形印刷板、円筒形状の印刷板、円筒形印刷エレメント、円筒形状の印刷エレメント、円筒形感光性エレメント、感光性エレメント、印刷スリーブまたはスリーブと呼ぶ場合もある。
【００１７】
円筒形印刷スリーブは管状、すなわち中空の細長い円筒であり、スリーブの中空内を走る長手方向軸に沿って取り出される軸方向長さを有している。円筒形上の印刷スリーブの軸方向長さを、本明細書ではスリーブの幅と呼ぶ場合もある。印刷スリーブは、第１端部と第１端部の反対側の第２端部とを有し、それらの間の距離が軸方向長さを確定する。第１端部および第２端部は各々、側縁を有しており、その厚さは、感光性組成物層および支持体ならびに任意の介在層の厚さの合計であるかまたは実質的に合計である。印刷スリーブはまた、内径を有する、ほとんどの実施形態では支持体である内面と、支持体に対向する外面とを有している。印刷スリーブの外面は、印刷スリーブの外径を確定する。印刷スリーブの外面の周囲の長さを、繰返し長さと呼ぶ場合もある。いくつかの実施形態では、本露光装置で用いられる印刷スリーブの内径は、５ｃｍから５０ｃｍである。他の実施形態では、印刷スリーブの内径は１０ｃｍから３０ｃｍである。いつかの実施形態では、本装置において露光される印刷スリーブは、繰返し長さが約２５ｃｍから約１２５ｃｍであってもよい。他の実施形態では、印刷スリーブの繰返し長さは３０ｃｍから１００ｃｍである。
【００１８】
円筒形印刷スリーブは、未硬化状態、硬化状態または部分的硬化状態であり得る組成物層を有している。いくつかの実施形態では、円筒形印刷スリーブは化学線に反応する、すなわち感光性の組成物層を含み、したがって、印刷スリーブの組成物層は、本発明によって露光される前、未硬化であるかまたは架橋されていない。いくつかの実施形態では、円筒形印刷スリーブは、像様露光であるように感光性組成物層の露光に対しその外面にマスクを有していてもよい。他の実施形態では、円筒形印刷スリーブは、本装置において感光性組成物層を全体的に硬化させまたは架橋するように露光されるブラケットであってもよい。全体的に硬化した印刷スリーブを、後に、印刷に好適なレリーフ面を形成するように彫刻してもよい。他の実施形態では、化学線に露光されしたがって硬化し、すなわち光硬化しまたは架橋された感光性組成物層から形成されたレリーフ面を光仕上げまたは非粘着化するように、本装置において、円筒形印刷スリーブのレリーフ面を露光してもよい。さらに他の実施形態では、円筒形印刷スリーブは、化学線に露光され実質的に硬化するが、依然として化学線に反応する組成物の層から形成されたレリーフ面を有し、したがって、円筒形印刷スリーブを、本装置により、レリーフ面の硬化すなわち架橋を完了するように化学線に露光してもよく、それを後露光とも呼ぶ場合がある。
【００１９】
図１は、本発明による円筒形印刷スリーブ５を露光する装置１０を示す。露光装置１０は、ハウジング１２を有し、その正面には、装置の内部１８へのアクセスを可能にするドア１５がある。操作者は、内部１８にアクセスし、露光の前に印刷スリーブをスリーブ支持体２２に取り付けて、露光後に印刷スリーブを取り外すことによって、印刷スリーブ５を露光ステーション２０に配置する。少なくとも、露光ステーション２０において印刷スリーブ５を化学光に露光するように複数の光管２４のうちの１つまたは複数の光管２３が通電された時、ドア１５が閉鎖される。ハウジング１２またはドア１５は、露光装置１０の動作を見るための１つまたは複数の窓２５を有していてもよい。露光装置１０は、露光される印刷スリーブ５に関する情報を入力し、その動作を監視し制御するための、ディスプレイおよび一続きのセレクタを有する制御パネル２６を有している。
【００２０】
図２では、露光装置１０のハウジング１２を取り除くことにより、内部１８の一部が示されている。そこには、円筒形印刷スリーブ５がスリーブ支持体アセンブリー２８のスリーブ支持体２２に取り付けられている露光ステーション２０と、露光ステーションに隣接した第１位置３０にある複数の光管２４と、がある。装置１０は、底部側３３に基部３２と、頂部側３５において基部の反対側に配置された頂部３４と、を有している。露光ステーション２０は、ハウジング１２の内部１８の基部３２と頂部３４との間の位置にある。基部３２および頂部３４は、印刷スリーブ５の軸方向長さと、印刷スリーブのスリーブ支持体２２への取付けおよびそこからの取外しと、に適応するのに十分な間隔で分離されている。図示する実施形態では、基部３２および頂部３４は、各々、頂部３４を基部３２に連結する装置１０のフレーム３６に取り付けられている。
【００２１】
図２〜図６に示すように、装置１０は、円筒形印刷スリーブ５をその一端５ａで支持するスリーブ支持体アセンブリー２８のスリーブ支持体２２と、第１位置３０においてかつ長手方向の向きに支持されている複数の光管２４と、複数の同心円形レール４２の円形レール４０に沿って光管２４を配置する手段３８と、を有している。スリーブ支持体２２は、複数の同心円形レール４２を有する基部３２に隣接して、複数の同心円形レールに対して中心になるように配置されている。頂部３４は、基部３２の複数の同心円形レール４２に対応し、かつ基部３２の同心円形レール４２に面するように向けられている、複数の同心円形レール４３（想像線で示す）を有している。特に示さない限り、複数の同心円形レール４２を含む基部３２の説明は、頂部３４においてそのまま当てはまる。簡略化のために、複数の同心円形レールを、複数の同心レールまたは複数の円形レールと呼ぶ場合がある。複数の光管２４を、第１位置３０から、露光位置４５と呼ぶ場合もある第２位置４５まで、基部３２の同心レールのうちの任意の１つと頂部３４の対応する同心レール４４とに沿って、配置することができる。複数の光管２４を複数の円形レール４２のうちの任意の同心レール４０に配置する手段３８により、本装置は、露光されている印刷スリーブの直径とは無関係に、印刷スリーブ５の外面５ｅと光管２３の各々との間の間隔を一定にまたは実質的に一定に維持することができる。
【００２２】
基部３２の複数の同心レール４２の各同心レール４０は、ほぼ円形のレール４０であり、複数の光管２４の前端４８に対し、円形レール４０に入るかまたはそこから出るようにアクセスを提供する開放端４６を有している。頂部３４の複数の円形レール４３の各同心レール４４は、ほぼ円形のレール４４であり、複数の光管２４の前端４８に対し、円形レール４４に入るかまたはそこから出るようにアクセスを提供する開放端４７を有している。複数の同心レール４２、４３のうちの１つのレールを、同心レール４０、４４または円形レール４０、４４と呼ぶ場合もある。円形レール４０、４４は、スリーブ支持体を中心に完全に円形経路を形成する必要はないことが理解されるべきである。円形レール４０、４４の各々は、開放端４６、４７から測定して約９０度から約３６０度までの、スリーブ支持体２２を実質的に包囲する弧を形成する。図示する実施形態では、複数の同心レール４２、４３の円形レール４０、４４の各々の弧は、開放端４６、４７から測定して約２７０度である。この実施形態では、基部３２は、複数の同心レール４２を含まない領域に凹部５０を有している。凹部５０は、レール５２に対し、複数の光管２４の前端４８を複数の同心レール４２の円形レール４０の開放端４６に配置するためのアクセスを提供する。頂部３４は、複数の同心レール４３を含まない領域において凹部５４を有している。凹部５４は、レール５５に対し、複数の光管２４の前端４８を複数の同心レール４３の円形レール４４の開放端４７に配置するためのアクセスを提供する。円形レール４０、４４の各々の弧が約２７０度から約３６０度である別の実施形態では、円形レール４０、４４の開放端４６、４７に対しアクセスを得るために、複数の光管２４に対して基部３２および頂部３４に別個の経路が存在してもよい。図示する実施形態では、円形レール４０、４４の各々は、基部３２（および頂部３４）内に窪みを形成するかまたはその面の内側にある、溝を形成する。他の実施形態では、円形レール４０、４４の各々は、基部３２（または頂部３４）の面に対して外側であるリブまたは軌道であってもよい。
【００２３】
図２〜図５に示すように、スリーブ支持体アセンブリー２８は、スリーブ支持体２２とスリーブ支持体を回転させる手段５６とを有している。印刷スリーブ５は、少なくとも露光中に回転することにより、印刷スリーブを包囲する複数の光管２４から放出される化学線が、印刷スリーブ５の外面に全体的に均一にまたは実質的に均一に突き当たることができることを確実にする。一実施形態では、スリーブ支持体２２は、シャフト６０の第１端６０ａと係合する通路５９を有するプラットフォーム５８を有している。印刷スリーブ５の一端５ａは、印刷スリーブが装置１０に取り付けられた時にプラットフォーム５８と嵌合する。一実施形態では、スリーブ支持体２２、特にプラットフォーム５８は、内径および／または厚さの異なるさまざまな印刷スリーブ５の取付けおよび支持に適切に適合することを可能にするために、交換可能である。プラットフォーム５８を、スリーブホルダ５８と呼ぶ場合もある。シャフト６０の第１端６０ａの近くに板部材６１があり、それはシャフトに対して直交して固定されており、それによって、印刷スリーブ５がプラットフォーム上の適所にある時、プラットフォーム５８は、プラットフォームをシャフト上に保持するためにシャフトの第１端の一部が十分プラットフォームの通路５９内に延在して、板部材６１の上に位置することができる。一実施形態では、プラットフォーム５８は、シャフト６０から取外し可能であり、本装置において、直径および／または厚さの異なる印刷スリーブ５の露光に適合するための必要に応じて、別のプラットフォームと交換される。いくつかの実施形態では、シャフトの回転が、印刷スリーブ５を支持するプラットフォームを回転させるためにより容易に伝達するように、プラットフォームと板部材との間に十分な摩擦を発生させるために、板部材６１に、または板部材６１とプラットフォーム５８との間に、Ｏリングが取り付けられている。他の実施形態では、板部材６１はプラットフォーム５８に隣接する面を有し、それは、シャフトにおける板部材の回転運動を、印刷スリーブ５を支持するプラットフォームに伝達するために、プラットフォームと板部材との間に摩擦を発生させるように、十分凹凸が付されている。
【００２４】
プラットフォーム５８は、肩部６４の上方に隆起する円筒形状の帯部６２を有している。隆起帯部６２は、肩部６４に対して垂直な外周面６５を有している。帯部６２の外面６５は、平滑であってもよくまたは凹凸が付されていてもよい。いくつかの実施形態では、帯部６２の外面６５は、凹凸が付されており、粗化されているかまたはローレット切りされていてもよく、または溝を有していてもよく、または溝のパターンを有していてもよい。隆起帯部６２は、外径が印刷スリーブ５の内径に対応しており、それにより、印刷スリーブ５がスリーブ支持体２２の上に配置された時、印刷スリーブ５の一端５ａが隆起帯部６２と嵌合する。肩部６４は、隆起帯部６２の外面６５から最外縁まで測定した場合の深さが、印刷スリーブ５の端部５ａの側縁を支持し、かつ印刷スリーブをその長手方向軸がプラットフォーム５８上に垂直の向きであるように保持するために十分な深さである。ほとんどの実施形態では、肩部６４の深さは、少なくとも、印刷スリーブ５の側縁の全厚さと同じである。印刷スリーブ５がスリーブ支持体２２に取り付けられた時、印刷スリーブ５の第１端５ａは、プラットフォーム５８の肩部６４の上に位置するように、滑り嵌合で隆起帯部６２と嵌合する。本露光装置１０は、各々隆起帯部６２の直径および／または肩部６４と深さが異なる、２つ以上の独立したプラットフォーム５８を有していてもよく、それらは、直径および／または厚さの異なるさまざまな印刷スリーブ５を補足しかつそれらの露光に適応するために、スリーブ支持体アセンブリー２８において交換可能である。
【００２５】
任意に、露光の前に、スリーブ支持体２２のプラットフォーム５８に嵌合する印刷スリーブの端部５ａと反対側の、印刷スリーブ５の第２端５ｂに、端部カバー６３を配置してもよい。ほとんどの実施形態では、端部カバー６３は、印刷スリーブ５の第２端５ｂに配置される。端部カバー６３は、化学線、たとえば紫外線が、印刷スリーブ５の内部、すなわち中空空間に入ること（内部から印刷スリーブの制御されない重合をもたらす可能性がある）、および印刷スリーブの第２端において縁を露光することを防止する。いくつかの実施形態では、任意の端部カバーは、上述したようにスリーブ支持体２２のプラットフォーム５８と同じかまたは類似していてもよく、同じかまたは同様の隆起帯部６２および肩部６４を有していてもよい。いくつかの実施形態では、端部カバー６３は、スリーブ支持体２２のプラットフォーム５８と少なくとも同じ直径および／または肩部深さを有する。他の実施形態では、端部カバーは、印刷スリーブ５上に位置しその側縁を覆うディスクまたは蓋であってもよい。
【００２６】
スリーブ支持体アセンブリー２８のシャフト６０は、基部３２に取り付けられている軸受ハウジング６６を通って、かつ軸受ハウジング６６に位置合せされる基部の通路６７を通って延在するように、十分長い。軸受ハウジング６６は、１つまたは複数の軸受を有しており、それによってシャフト６０がハウジング内で回転することができる。軸受および軸受ハウジングは、その組合せが回転するシャフト６０に対して支持を提供することができるのであれば限定されない。いくつかの実施形態では、軸受ハウジング６６はジャーナル軸受である。いくつかの実施形態では、板部材６１は、プラットフォーム５８に取り付けられた時に印刷スリーブ５の第１端５ａが、複数の光管２４の最下端の約１５ｃｍ上方であるように、シャフト６０上に位置する。いくつかの実施形態では、印刷スリーブ５の軸方向長さは、複数の光管２４の長さに対して中心に配置されない。いくつかの実施形態では、印刷スリーブ５の軸方向長さは、印刷スリーブがプラットフォーム５８に取り付けられた時、複数の光管２４の長さの中心に、または実質的に中心に配置される。
【００２７】
図示する実施形態では、スリーブ支持体２２を回転させる手段５６は、第１つば付きプーリー６９ａに結合された第１モーター６８を有している。基部３２の、複数の同心レール４２の反対側に、第２つば付きプーリー６９ｂが位置しており、軸受ハウジング６６の下で基部の通路６７に位置合せされている。シャフト６０の第２端６０ｂは、第２プーリーのつばの止めねじにより第２つば付きプーリー６９ｂに結合されている。駆動ベルト７０が、第１つば付きプーリー６９ａおよび第２つば付きプーリー６９ｂに巻き付いている。スリーブ支持体２２に取り付けられた印刷スリーブ５を回転させるために、第１モーター６８が通電され、第１つば付きプーリー６９ａを回転させ、駆動ベルト７０を移動させることにより、シャフト６０に係合している第２つば付きプーリー６９ｂを回転させる。ほとんどの実施形態では、印刷スリーブ５は、複数の光管２４が所定の円形レールに配置された後、スリーブ支持体アセンブリー２８のスリーブ支持体２２上で回転する。スリーブ支持体２２を回転させる手段５６は、図示する実施形態に限定されない。スリーブ支持体を回転させる手段の代替実施形態は、当業者が対応できる範囲内にあり、限定されないが、直接駆動およびチェーンギアの使用を含むことができる。スリーブ支持体２２上における印刷スリーブ５の回転の速度は、特に限定されない。いくつかの実施形態では、印刷スリーブ５は、１〜１５回転／分で回転する。ほとんどの実施形態では、印刷スリーブ５は、約５回転／分で回転する。
【００２８】
図２に示すように、複数の光管２４は第１位置３０にあり、それは、ホーム位置３０と呼ぶ場合もある。図示する実施形態では、ホーム位置３０にある複数の光管２４は、基部３２および頂部３４からの複数の同心レール４０、４２に隣接しかつそこから延在する光管の実質的平面壁を形成する。複数の光管２４が、ホーム位置３０において実質的平面壁を形成する必要がなく、たとえば、ホーム位置において円形壁、弧を形成する壁、またはさらには螺旋状壁を形成することができる、代替実施形態が考えられる。複数の光管２４の各光管２３は、長手方向軸を有している。少なくとも露光位置４５において、複数の光管２４は長手方向の向きに支持されており、そこでは、光管の長手方向軸は、印刷スリーブ５（スリーブ支持体上の適所にある）の長手方向軸に対して平行であるかまたは実質的に平行である。図２、図６および図７に示す実施形態では、複数の光管２４を配置する手段３８の一実施形態は、チェーン駆動アセンブリー７１を用いて、複数の光管２４を、第１位置、すなわちホーム位置３０から第２位置、すなわち露光位置４５まで、かつ任意に戻るように移動させる。露光位置４５において、複数の光管２４は、円形レール４０、４４のうちの１つに位置して、印刷スリーブ５を実質的に包囲する光管のほぼ円形の壁を形成する。
【００２９】
光管アセンブリー７２では、複数の光管２４の各光管２３は、底部端７４ａおよび頂部端７４ｂを有するブラケット７４において２つのソケット７３の間に取り付けられる。ブラケット７４の底部端７４ａは、少なくとも１つのピン７６と嵌合する少なくとも１つの穴７５ａを有しており、ピン７６は、チェーン駆動アセンブリー７１の第１チェーン７８の１つのリンク７７を隣接するリンクに固定している。同様に、但し図示しないが、ブラケット７４の頂部端もまた、少なくとも１つのピンと嵌合する少なくとも１つの穴を有しており、ピンは、チェーン駆動アセンブリー７１の第２チェーンの１つのリンクを隣接するリンクに固定している。第１チェーン７８のピン７６と第２チェーン８１のピン７９とは、ともに、長さがリンク７７、８０を超えて上方にかつ下方に延在する部分を有している。ピン７６、７９の延在部分は、穴７５ａ、７５ｂと嵌合する。複数の光管アセンブリー７２の各々のブラケット７４は、ブラケットの各端部７４ａ、７４ｂにおける少なくとも１つの穴７５ａ、７５ｂを、ブラケットの底部端および頂部端において少なくとも１つの延在ピン７６、７９に嵌合させることにより、第１チェーン７８および第２チェーン８１に沿って適切に隔置される。それにより、光管２３の各々を、印刷スリーブ５の長手方向軸に対して平行な向きに維持することができ、かつそのそれぞれのブラケット７４における光管２３の各々を、隣接するブラケットと結合することなく、円形レール４０、４４の任意の１つに沿って、印刷スリーブ５の外面５ｅに向かって向けることができる。したがって、第１チェーン７８のリンク７７は、ブラケットの底部端７４ａに移動可能に固定され、第２チェーン８１のリンク８０は、ブラケットの頂部端７４ｂに移動可能に固定される。いくつかの実施形態では、複数の光管２４は、５〜５０個の光管アセンブリー７２を有し、各光管２３は、別個のブラケット７４に個々に取り付けられ、互いに隣接して位置合せされる。一実施形態では、複数の光管２４は、少なくとも２２個の光管アセンブリー７２を有し、各光管２３は、別個のブラケット７４に個々に取り付けられ、互いに隣接して位置合せされる。
【００３０】
一実施形態では、複数の光管２４を配置する手段３８は、底部レール５２によって支持される第１チェーン７８と、第１チェーン７８を底部レールに沿って、かつ複数の同心レール４２の円形レール４０のうちの１つの開放端４６内に移動させる手段８２と、を有している。底部レール５２は、基部３２の複数の同心レール４２の開放端４６に隣接する第１端５２ａと、装置１０のフレーム３６に枢支取付される、第１端５２ａと反対の第２端５２ｂとを有している。第１チェーン７８のリンク７７を固定するピン７６はまた、リンクの下方にも延在する。第１チェーン７８のリンク７７および下方に延在するピン７６は、底部レール５２の軌道８４の溝８３内に位置する。装置１０の頂部側３５における頂部レール５５および第２チェーン８１は、装置１０の底部側３３の底部レール５２および第１チェーン７８と本質的に同じである。複数の光管２４を配置する手段３８は、頂部レール５５によって支持される第２チェーン８１をさらに有することができる。頂部レール５５は、頂部３４の複数の同心レール４３の開放端４７に隣接する第１端５５ａと、装置１０のフレーム３６に枢支取付される、第１端５５ａと反対の第２端５５ｂとを有している。第２チェーン８１のリンク８０を固定するピン７９は、リンクから上方に延在し、それにより、リンクおよび上方に延在するピンは、頂部レール５５の軌道（図示せず）の溝８５内にある。図示する実施形態では、底部レール５２は、第１位置３０において複数の光管２４の位置または位置合せを維持するために必要な長さに沿って軌道８４を支持する、レールフレーム８４ａも有している。レールフレーム８４ａは、軌道の、チェーンリンク７７がある溝８３を有する側を除き、軌道８４を本質的に封止する。軌道８４およびレールフレーム８４ａを、所望の機能を提供するのに好適な任意の材料から構成することができる。一実施形態では、軌道８４は、ナイロン等のプラスチックであり、レールフレーム８４ａは金属である。同様に、頂部レール５５は、底部レール５２と同様に構成されたレールフレーム（図示せず）とともに、軌道（図示せず）に溝８５を有している。底部レール５２および頂部レール５５の各々は、レールの第１端５２ａ、５５ａと第２端５２ｂ、５５ｂとの間に位置する、レール５２、５５の側部を通して溝８３、８５まで、すなわち、レールフレーム８４ａおよび軌道８４の一部を通して、溝穴８８を有している。
【００３１】
チェーンをレールに沿って移動させる手段８２は、第２モーター９０を有しており、それは、溝内のチェーンと係合する少なくとも１つのスプロケットホイール９４ａが取り付けられている、回転可能ロッド９２に結合されている。一実施形態では、歯９５ａを有する底部スプロケットホイール９４ａが、ロッド９２の第１端９２ａに取り付けられており、それにより、底部スプロケットホイールが底部レール５２の溝穴８８と整列し、底部スプロケットホイール９４ａの少なくとも一部が、スプロケットホイールの歯９５ａが溝８３にある第１チェーン７８のリンク７７と噛合または係合するために十分、溝穴８８内に引っ込んでいる。底部スプロケットホイール９４ａの歯９５ａが、溝８３内の第１チェーン７８のリンク７７と係合することにより、第１チェーンが底部レール５２に沿って移動する。図示する実施形態では、回転可能ロッド９２は、底部レール５２と頂部レール５５との間に延在する。歯９５ｂを有する頂部スプロケットホイール９４ｂが、ロッド９０の第１端９２ａと反対の第２端９２ｂに取り付けられており、それにより、頂部スプロケットホイール９４ｂは、頂部レール５５の溝穴（図示せず）と位置合せされ、頂部スプロケットホイール９４ｂの少なくとも一部は、スプロケットホイール９４ｂの歯が、溝内にある第２チェーン８１のリンク８０と噛合または係合するために、十分に溝穴内に引っ込んでいる。頂部スプロケットホイール９４ｂの歯９５ｂが溝８５内の第１チェーン８１のリンク８０と係合することにより、第２チェーン８１が頂部レール５５に沿って移動する。回転ロッド９０上の底部スプロケットホイールイ９４ａおよび頂部スプロケットホイール９４ｂが同時に回転することにより、第１チェーン７８が底部レール５２に沿って移動し、第２チェーン８１が頂部レール５５に沿って移動する。それにより、複数の光管２４が、１つの位置から別の位置に移動する間に、レール５２、５５に対して直交しかつ長手方向の向きに維持される。スプロケットホイール９４ａ、９４ｂは、ロッド９０上で、一方向、たとえば左回りに回転し、それにより、複数の光管２４に連結しているチェーン７８、８１をホーム位置３０から露光位置４５まで移動させる。ロッド９０上のスプロケットホイール９４ａ、９４ｂの回転の方向は、たとえば右回り方向に反転し、それにより、複数の光管２４に連結しているチェーン７８、８１が露光位置４５からホーム位置３０まで移動する。溝穴８８は、複数の光管２４の位置とは無関係に、チェーン７８、８１が常にそれぞれのスプロケットホイール９４ａ、９４ｂの歯９５ａ、９５ｂによって係合されることを確実にする位置で、底部レール５２の第１端５２ａと第２端５２ｂとの間に位置している（同様に、溝穴は、頂部レール５５の第１端５５ａと第２端５５ｂとの間に位置する）。
【００３２】
動作の一実施形態では、チェーン７８（および８１）を移動させる手段８２の第２モーター９０に通電することにより、ロッド９０が回転し、それにより、底部スプロケットホイール９４ａおよび頂部スプロケットホイール９４ｂが、複数の光管２４をホーム位置３０から露光位置４５まで配置する方向に回転する。底部スプロケットホイール９４ａおよび頂部スプロケットホイール９４ｂが回転するに従い、それらスプロケットホイールの歯９５ａ、９５ｂが、第１チェーン７８および第２チェーン８１のリンク７７、８０とそれぞれ係合し、それにより、チェーンがそれぞれのレール５２、５５に沿って移動し、複数の光管２４が適所まで移動する。底部レール５２の第１端５２ａが基部３２の円形レール４０の開放端４６に位置合せされ、頂部レール５５の第１端５５ａが、頂部３４の対応する円形レール４４の開放端４７と位置合せされるため、第１チェーン７８は、底部レール５２の溝８３に沿って、基部３２の１つの円形レール４０内に移動し、第２チェーン８１は、頂部レール５５の溝８５に沿って頂部３４の円形レール４４内に移動し、それによって複数の光管２４を円形レール４０、４４に沿って配置する。第１チェーン７８および第２チェーン８１は、複数の光管２４の前端４８が円形レール４０、４４の弧の端部に達して、基部３２と頂部３４との間に光管の円形またはほぼ円形の壁（実質的に印刷スリーブ５を包囲している）を形成するまで、それぞれの円形レール４０、４４を横断する。複数の光管２４の前端４８は、複数の光管の後端４９と接触するかまたは当接する必要はない。図８において、複数の光管２４は、底部レール５２から円形レール４０に沿って（かつ、図示しないが、頂部レール５５から円形レール４４に沿って）位置決めしながら、ホーム位置３０から露光位置４５まで移動している。ほとんどの実施形態では、チェーン駆動アセンブリー７１における光管アセンブリー７２の各々に対し、複数の光管２４は、ブラケット７４の底部端７４ａおよび頂部端７４ｂの両方を係合させることによって、円形レール４０、４４のうちの１つに沿って配置されるが、複数の光管のブラケットの一端または他端、すなわち、光管アセンブリーのブラケットの底部端または頂部端のみが、たとえばチェーン駆動装置によって係合され、印刷スリーブ５を包囲する円形またはほぼ円形の壁を形成するように光管を配置する、別の実施形態も考えられる。
【００３３】
いくつかの実施形態では、複数の光管２４のすべてまたは実質的にすべてが、露光位置４５において円形レール４０、４１のうちの１つに位置することができる。他の実施形態、特に、円形レール４０、４４の直径が小さい実施形態では、露光位置４５において、複数の光管２４のすべての光管が所定の円形レール４０、４４になくてもよく、円形レールに配置されない残りの光管は、ホーム位置に関連するレール、すなわち底部レール５２および頂部レール５５に残る。露光装置の任意の１つの実施形態では、円形レールの１つに、複数の光管２４のうちの７〜２２個の光管があってもよい。両方の実施形態において、複数の光管のうちの所定の円形レールにある複数の光管は、実質的に印刷スリーブ５を包囲する。複数の光管２４のすべての光管が所定の円形レールにある実施形態では、複数の光管２４の前端４８と複数の光管の後端４９との間に間隙（図示せず）が形成される。複数の光管のうち所定の円形レールに位置しないものもある実施形態では、複数の光管の前端４８と底部（および頂部）レールに残っている光管から形成される壁との間に、間隙（図示せず）が形成される。
【００３４】
上述したチェーン駆動アセンブリー７１の代りに、ホーム位置３０に関連する底部レール５２（および頂部レール５５）から円形レール４０（および円形レール４４）まで、複数の光管２４を配置する手段３８の代替実施形態も考えられ、かつ本発明により包含される。１つの代替実施形態では、複数の光管のうちの光管の各々に対するブラケットの端部が、チェーンの代りにばね鋼帯またはベルトに結合される。レールの開放端では、余分なベルトがロールを形成することができ、それを、移動、すなわち押出または引張動作により移動させて、複数の光管に結合されたベルトを所望の位置に配置することができる。別の代替実施形態では、複数の光管のブラケット端が、チェーンの代りに屈曲可能なプラスチックまたはゴム製ストリップに結合される。別の代替実施形態では、複数の光管のブラケット端が、チェーンの代りに歯付きベルト（開放端を有する）に結合される。駆動ギアを用いて、歯付きベルト、または屈曲可能なプラスチックまたはゴム製ストリップ、あるいはばね鋼ベルトまたはロールに直接係合し、複数の光管に結合されたベルトまたはストリップを移動させることができる。ベルトまたはストリップは、駆動ギアが直接係合するようにその長さに沿って一連の溝穴または穴あるいは切欠きを有する。駆動ローラーを用いて、ベルトまたはストリップを直接押圧することにより移動させることも考えられる。別の代替実施形態では、ベルト、ストリップまたはチェーンを移動させる機構は、モーター、水圧または空気圧によって駆動することができるプッシュアームアセンブリーである。
【００３５】
露光装置１０は、複数の同心レール４２（４３）の１つの円形レール４０（４４）の開放端４６（４７）に複数の光管２４を移送する手段９８も有している。複数の光管２４を移送する手段９８は、あり得る複数の同心レール４２から１つの円形レール４６を選択し、それにより、複数の光管２４を露光位置４５において印刷スリーブ５に対して適切に配置することができるようにする。また、１つの円形レール４０の開放端４６に複数の光管２４を移送することにより、配置する手段３８は、複数の光管２４をホーム位置３０から露光位置４５に（または露光位置からホーム位置に）適切に配置することができる。ほとんどの実施形態において、印刷スリーブ５の直径により、本質的に、特定の円形レール４０の選択が確定され、それにより、印刷スリーブ５と包囲する光管２４との間の間隔が、露光されている印刷スリーブの直径とは無関係に、同じかまたは実質的に同じに維持される。印刷スリーブ５の外面５ｅと、印刷スリーブを実質的に包囲する複数の光管２４のうちの複数の光管との間の間隔が一定であることにより、露光、すなわち印刷スリーブに突き当たる照射線の強度および露光時間を印刷スリーブ間で一貫させることができ、それにより、結果としての印刷スリーブに高品質なレリーフ構造がもたらされる。他の実施形態では、印刷スリーブの外面と光管との間隔を、第１径の印刷スリーブと第１径と異なる第２径の印刷スリーブとの間で維持する必要はない。
【００３６】
ほとんどの実施形態では、複数の光管２４を移送する手段９８は、底部レール５５の第１端５２ａを、基部３２の複数の同心レール４２のうちの１つの円形レール４０の開放端４６まで移動させ、上部レール５５の第１端５５ａを、頂部３４の複数の同心レール４３のうちの１つの円形レール４４の開放端４７まで移動させる。ほとんどの実施形態では、底部レール５５の第１端５２ａは、基部３２の複数の同心レール４２の開放端４６に対して直交する経路に沿って移動し、頂部レール５５の第１端５５ａは、頂部３４の複数の同心レール４３の開放端４７に対して直交する経路に沿って移動する。頂部３４の１つの円形レール４４は、基部３２の１つの円形レール４０に対応する。いくつかの実施形態では、移送する手段９８は、レール５２、５５を、複数の同心レール４２、４３からずれた位置から、円形レール４０、４４のうちの１つの開放端４６、４７まで移動させる。いくつかの実施形態では、移送する手段９８は、レール５２、５５を、基部３２および頂部３４からずれた位置から、円形レール４０、４４のうちの１つの開放端４６、４７まで移動させる。ほとんどの実施形態では、移送する手段９８は、底部レール５２（および頂部レール５５）を、１つの円形レール４０の開放端４６（４７）から複数の同心レール４２（４３）のうちの別の円形レールの開放端まで移動させる。
【００３７】
図２、図３および図５に示すように、複数の光管２４を１つの円形レール４０の開放端４６まで移送する手段９８に対する移送アセンブリー９９の一実施形態は、搬送チェーン１０５によって底部スピンドル１０２および頂部スピンドル１０３に結合された第３モーター１０１を有している。底部スピンドル１０２および頂部スピンドル１０３を、本明細書では底部ねじ軸１０２および頂部ねじ軸１０３と呼ぶ場合もある。底部スピンドル１０２およびその底部レール５２への結合は、頂部スピンドルおよび頂部レール５５にそのままあてはまる。底部スピンドル１０２の一端には、搬送チェーン１０５のリンクと係合する歯付きスプロケット１０８が取り付けられている。底部スピンドル１０２は、フレーム３６に固定されたブロック１０９に、基部３２の凹部５０に隣接して取り付けられている。図示する実施形態では、底部スピンドル１０２は、底部スピンドルに取り付けられた底部搬送ブロック１１０のねじ穴と係合するねじ面を有している。同様に、装置１０の頂部側３５において、頂部スピンドル１０３は、搬送チェーン１０５のリンクと係合する歯付きスプロケット１１２を有し、フレーム３６に固定されたブロック１０９に、頂部３４の凹部５４に隣接して取り付けられている。頂部スピンドル１０３は、頂部スピンドルに取り付けられた頂部搬送ブロック（図示せず）のねじ穴と係合するねじ面を有している。任意の好適な手段により、底部搬送ブロック１１０を底部レール５２に取り付けることができ、頂部搬送ブロックを頂部レール５５に取り付けることができる。一実施形態では、レール５２、５５を、たとえばねじによって搬送ブロック１１０に直接取り付けることができる。別の実施形態では、レール５２、５５を、それぞれの搬送ブロックおよびレールにボルト留めされたブラケット部材により、搬送ブロック１１０に取り付けることができる。底部スピンドル１０２および頂部スピンドル１０３の回転は、搬送チェーン１０５を介して同期する。スピンドル１０２、１０３は、必要に応じて（スピンドルのねじ切りの向きに）右回りにかつ左回りに回転することにより、底部レール５２の第１端５２ａおよび頂部レール５５の第１端５５ａを、所望のまたは所定の円形レール４０、４４の開放端４６、４７に達するために好適な方向に、凹部５０、５４に沿って移動させることができる。底部レール５２の第２端５２ｂおよび頂部レール５５の第２端５５ｂは、各々フレーム３６に枢支連結されており、それにより、各レール５２、５５の第１端５２ａ、５５ａは、レール５２、５５を結合することなく、凹部５０、５４にわたって移動するために十分な自由を有する。底部レール５２の第１端５２ａが円形レール４０の開放端４６に隣接しており、頂部レール５５の第１端５５ａが円形レール４４の開放端４７に隣接しているため、底部レール５２の第１端５２ａおよび頂部レール５５の第１端５５ａは、スピンドル１０２、１０３が回転する時、それらのそれぞれの円形レール４０、４４の開放端４６、４７に対して直交する経路に沿って移動する。底部レールおよび頂部レールの各々の第２端が、装置のフレームに枢支連結されず、代りに、レールの第２端が、レールの前端と移動するように取り付けられることが可能であり、すなわち、両レールの全長が前端の円形レールへの移送と平行して移動する代替実施形態も考えられる。この実施形態では、レールの第２端を、別のスピンドルに、前端と同じかまたは同様の方法で、または他のこうした機構で取り付けて、第１端とともに移動するように同期させることができる。
【００３８】
動作時、底部ねじ式スピンドル１０２上の底部レール５２の第１端５２ａと頂部ねじ式スピンドル１０３上の頂部レール５５の第１端５５ａとを移動させることにより、複数の光管２４を、複数の同心レール４２、４３の所定の円形レール４０、４４の開放端４６、４７まで移送する。第３モーター１０１に通電することにより、搬送チェーン１０５が回転する。底部スピンドル１０２の歯付きスプロケット１０８および頂部スピンドル１０３の歯付きスプロケット１１２が、搬送チェーン１０５のリンクと噛合し、それにより底部スピンドル１０２および頂部スピンドル１０３が回転する。底部スピンドル１０２および頂部スピンドル１０３の回転により、それぞれの搬送ブロック１１０、１１１がそのスピンドルに沿って移動し、底部レール５２および頂部レール５５が基部３２および頂部３４の凹部５０、５４に沿って移送される。スピンドル１０２、１０３が回転すると、第１端５２ａ、５５ａが所定の円形レール４０、４４の開放端４６、４７に位置するまで、底部レール５２の第１端５２ａが、基部３２の複数の同心レール４２の開放端４６に対して直交する経路に沿って移動または摺動し、頂部レール５５の第１端５５ａが、頂部３４の複数の同心レール４３の開放端に対して直交する経路に沿って移動または摺動する。底部レール５２の第１端５２ａが、基部３２の円形レール４０の開放端４６に隣接すると、底部レール５２の軌道８４の溝８３が、基部３２の円形レール４０（の溝）と整列する。同様に、装置１０の頂部側３５において、頂部レール５５の第１端５５ａが頂部３４の円形レール４４の開放端４７に隣接すると、頂部レール５５の軌道の溝８５は、頂部３４の対応する円形レール４４（の溝）と整列する。
【００３９】
移送アセンブリー９９の代替実施形態では、複数の光管を１つの円形レールの開放端まで移送する手段９８は、ステッピングモーターまたはサーボモーター等の位置決めモーターを有することができ、それは、複数の円形レールの各円形レールに対し、底部レールおよび／または頂部レールの第１端の位置を確定することができる。この実施形態では、搬送モーターおよび搬送チェーンの代りに、底部スピンドルおよび頂部スピンドルの回転と同期するステッピングモーターまたはサーボモーターを使用することができる。タイミングベルト、ギア駆動装置およびリンク機構の使用を含む、底部スピンドルの頂部スピンドルに対する運動を同期させる他の実施形態も考えられる。
【００４０】
露光装置の底部レールおよび頂部レールの各々に沿ってまたは隣接して、１つまたは複数のセンサーを取り付けることにより、レールの位置を確定することができ、かつ／または光管アセンブリーの１つまたは複数の構成部品において、複数の光管の位置を確定することができる。一実施形態では、露光位置において最後に円形レールに入る光管のブラケットに、コードセンサーのコードが接続される。コードセンサーのコードが、複数の光管の移動によって伸長または収縮すると、センサーが光管の位置を確定し、本装置に関連するコンピューターにモーターを制御するようにフィードバックを提供する。別の実施形態では、コードセンサーのコードは底部レールの前端に接続される。コードセンサーのコードが、凹部に沿ったレールの前端の移動によって伸長または収縮すると、センサーは、円形レールの開放端に対する前端の位置を確定し、搬送アセンブリーの第３モーターを制御するようにコンピューターにフィードバックを提供する。本装置において１つまたは複数のセンサーを用いることにより、印刷スリーブを検出し、かつ／または外径および／または印刷スリーブの外面から基準位置まで（または複数の光管のうちの１つまたは複数まで）の間隔を確定することも可能である。１つまたは複数のセンサーを用いて、本露光装置の内部環境における１つまたは複数の位置の温度を確定し、かつ／または複数の光管のうちの１つまたは複数の光管の温度を確定することもことも可能である。使用されるセンサーのタイプは限定されず、たとえば、コードセンサー、赤外線センサー、超音波センサー、光バリアーセンサー、機械スイッチセンサー、およびレーザーまたはレーザービーム光バリアーを用いる三角測量センサーを含むことができる。
【００４１】
複数の光管２４は、複数の光管アセンブリー７２から構成されており、その各々が、ブラケット７４内で２つのソケット７３の間に取り付けられた光管２３を有している。本明細書では、光管２３をランプ２３と呼ぶ場合もある。光管またはランプ２３は、化学線と呼ぶことが多い、印刷スリーブ上の感光性組成物の光反応に必要な波長または波長範囲の照射線を放出する。各光管アセンブリー７２は、さらに、少なくとも、ランプを始動させるのに必要な電圧を提供するようにバラストを有しており、それを用いて、ランプを流れる電流を安定化しまたは維持することも可能である。バラストのタイプは限定されないが、たとえば、電子および電磁を含むことができる。ほとんどの実施形態では、バラストは電子バラストである。任意に、各光管アセンブリーは、ランプのコイルを予熱する変圧器を有していてもよい。一実施形態では、変圧器は、ブラケットの、光管の反対側、すなわちブラケットの背面に取り付けられ、ソケットに接続される。バラストは、ランプを始動させるためにかつランプの動作のために用いられる。任意の変圧器によってランプのコイルを予熱することにより、通常、ランプの動作寿命が延長し、すなわち、ランプが所望の照射線出力を提供する時間が延長される。バラストによっては、変圧器の機能を提供してコイルを予熱するものもある。
【００４２】
露光装置１０の一実施形態では、複数の光管２４の各ランプ２３または光管は、同じかまたは実質的に同じ波長または波長範囲の照射線を放出することができる。この実施形態では、たとえば、複数の光管の各ランプは、３１０〜４００ｎｍの範囲の波長の紫外線（紫外線Ａ放射（ＵＶ−Ａ）と呼ばれる場合もある）を放出してもよい。この実施形態は、印刷スリーブを（一体化マスクを介して）主露光するのに特に有用であり、光重合プロセスを完了するために（レリーフが形成された後）後露光するのにも有用であり得る。露光装置の代替実施形態では、複数の光管は少なくとも２つのタイプのランプを有することができ、各タイプのランプが、異なる波長または波長範囲の照射線を放出する。この代替実施形態では、たとえば、複数の光管の１つのタイプのランプが、３１０〜４００ｎｍの範囲の波長の紫外線（ＵＶ−Ａ）を放出してもよく、複数の光管の別のタイプのランプが、２００〜約３００ｎｍの範囲の波長の紫外線（紫外線Ｃ照射線（ＵＶ−Ｃ）と呼ばれる場合もある）を放出してもよい。ほとんどの実施形態では、２つのタイプのランプは、複数の光管の壁に沿って交互の位置にある。この実施形態は、レリーフ面を形成するようにすでに処理されている印刷スリーブの後露光のステップと仕上げ露光のステップとを結合するのに特に有用であり、後露光は重合プロセスを完了し、仕上げ露光は印刷スリーブのレリーフ面を非粘着化するのに用いられる。
【００４３】
本露光装置１０において、印刷スリーブ５を露光するために、いかなる照射線源を用いることも可能である。ほとんどの実施形態では、化学線源は管状ランプの形態である。ほとんどの実施形態では、光管は蛍光ランプであり、印刷スリーブ上の感光性組成物の光反応に必要な波長で十分な化学線を放出する材料を含む。他のいくつかの実施形態では、光管は、高圧または中圧メタルハライドランプであってもよい。露光ステーション４５の複数の同心レールの各円形レールにおいて印刷スリーブを実質的に包囲するのに十分な数の光管があれば、複数の光管における光管の数は特に限定されない。いくつかの実施形態では、複数の光管における光管の数は、５〜５０個である。他の実施形態では、複数の光管における光管の数は７〜３０個である。さらに他の実施形態では、複数の光管における光管の数は、１８〜２６個である。ほとんどの実施形態では、複数の光管２４におけるすべてのランプが、印刷スリーブの露光のために円形レールにないランプがある場合であっても、露光中に照射線を放出するように通電される。露光毎にすべてのランプに通電することにより、複数のランプにおけるすべてのランプが同じ速度で老朽化することが確実になり、したがって、印刷スリーブ上の露光の質が、装置の動作の長時間にわたって一貫することが確実になる。他の実施形態では、複数の光管のうち円形レールにあるランプのみが、露光中に照射線を放出するように通電される。さらに他の実施形態では、円形レールにあるランプと、円形レールの開放端に隣接するかまたはその近くのランプのうちの１つまたは複数のみと、が、露光中に照射線を放出するように通電される。ほとんどの実施形態では、複数の光管の各ランプは、出力が６０〜１４０ワットである。一実施形態では、複数の光管の各ランプは、長さが、少なくとも印刷スリーブの軸方向長さと同程度の長さである。ほとんどの実施形態では、複数の光管のランプは、長さが、本装置によって露光することができる印刷スリーブの軸方向長さより長い。複数の光管に対して好適なランプは、１００ワット蛍光ランプ、型番ＴＬ１００Ｗ−１０−Ｒ  ＳＬＶ（Ｐｈｉｌｌｉｐｓ  Ｃｏｒｐ．、Ａｍｓｔｅｒｄａｍ、Ｎｅｔｈｅｒｌａｎｄｓ）である。ほとんどの実施形態では、複数の光管アセンブリーは、印刷スリーブの外面から約０．５〜約６．０インチ（約１．０〜約１５ｃｍ）の間隔にあり得る。他のいくつかの実施形態では、複数の光管アセンブリーは、約１〜約１５インチ（約２．５４〜３８．１ｃｍ）の間隔にあってもよい。露光時間は、照射線の強度およびスペクトルエネルギー分布、印刷スリーブからの複数の光管の距離、および印刷スリーブ上の光重合性材料の特質および厚さに応じて、数秒から数分まで変化してもよい。
【００４４】
いくつかの実施形態では、露光の一貫した質、すなわち複数の光管によって放出される照射線が、印刷スリーブの単一露光に対するとともに、印刷スリーブの１つの露光から異なる印刷スリーブの別の露光に対し、すなわちある時間にわたる複数の印刷スリーブの露光に対し、一貫することを確実にするために、複数の光管の各ランプは、一定のまたは実質的に一定の温度で、または温度範囲内に維持される。複数の光管の各ランプを一定のまたは実質的に一定の温度あるいは温度範囲で維持することは、各露光に対して放出される照射線の一貫した質を提供すること、およびランプの寿命を延長することに役立つ。いくつかの実施形態では、複数の光管の各ランプを、３５〜７５℃で維持するべきである。ほとんどの実施形態では、各ランプを、６０℃未満、特に３８〜６０℃で維持するべきである。複数の光管の各ランプの温度を、１つまたは複数の接触センサーまたは赤外線センサーによって測定することができる。いくつかの実施形態では、複数の光管のランプの各々の温度を代表する、１つのランプのみの温度を測定する。
【００４５】
複数の光管のランプの温度を比較的一定に維持することに加えて、ほとんどの実施形態では、露光の質は、印刷スリーブを一定のまたは実質的に一定の温度で、あるいは温度範囲で維持することによっても向上する。印刷スリーブの温度を、内面（すなわち支持体側）および／または外面を含む、印刷スリーブの任意の位置で取得することができ、１つまたは複数の赤外線センサーで測定することができる。概して、印刷スリーブが維持されている温度が低いほど、レリーフ画像の質は向上する。いくつかの実施形態では、露光中の印刷スリーブの温度は、５０℃未満に維持される。他の実施形態では、露光中の印刷スリーブの温度は、２０〜５０℃で維持される。
【００４６】
複数の光管は、通電されると、通常熱を発生し、それは特に、露光装置の内部の閉鎖された環境において、ランプおよび印刷スリーブの温度に影響を与える可能性がある。ランプによって、ランプおよび／または印刷スリーブが過熱するほどの熱が発生する可能性があり、ランプおよび／または印刷スリーブの温度を所望の温度範囲内で維持することが困難になる可能性がある。複数の光管内で、かつランプの各々の軸方向長さに沿って、ランプ間で温度を一定に維持し、ランプ内でかつランプ間で相対的高温領域または低温領域がないようにすることが望ましい。同様に、印刷スリーブ上の温度を一定に維持し、印刷スリーブ上に相対的高温領域または低温領域がないようにすることも望ましい。さらに、露光装置には、内部環境において、他の領域より高温または低温である１つまたは複数の領域がある可能性があり、それは、印刷スリーブに対する露光の質にさらに影響を与える可能性がある。円形露光装置の内部環境は、温度が４６℃未満に維持される。特に、内部環境および／または印刷スリーブの温度を維持することが重要であり、それは、温度が上昇することが、露光中の印刷スリーブの光重合の酸素阻害に影響を与える可能性があり、それは、レリーフ画像の隆起エレメント、すなわちドットの形状に有害な影響を与える可能性があるためである。ほとんどの実施形態では、本露光装置は、熱管理システムとともに、露光装置の内部環境の１つまたは複数の状態を、印刷スリーブを露光するために好適な範囲内で一定にまたは比較的一定に維持する手段も有することが望ましい。一実施形態では、熱管理システムを用いて、少なくともランプが、露光中に所望の温度範囲で維持される状態を確実にすることができる。さらに、他の実施形態では、熱管理システムを用いて、ランプが所望の温度範囲で維持されるとともに、印刷スリーブが所望の温度範囲内で維持されることを確実にすることができる。
【００４７】
熱管理システムは、以下の熱管理部品アセンブリーのうちの１つまたは複数を有する。内部環境の１つまたは複数の状態を比較的一定して維持するために、露光ユニットの動作中に、熱管理部品アセンブリーのすべてが機能する必要はない。露光装置の動作中のいかなる時点においても、熱管理部品アセンブリーのうちの１つまたは複数が機能していればよい。
【００４８】
第１熱管理部品アセンブリーは、複数の光管に関連する複数のファンを有し、各個々の光管は、光管が発生する熱を除去する少なくとも１つのファンを有する。ほとんどの実施形態では、各光管アセンブリーは、ブラケットの頂部端に、ランプから空気を長手方向に排出するかまたは引き出す個々のファンをさらに有する。ランプが垂直に向けられており、暖気がランプの頂部端まで上昇するため、各ランプの個々のファンは、ランプの長手方向軸に沿って比較的一定の温度を維持するのに役立つことができる。いくつかの実施形態では、各光管アセンブリーは、ブラケットの頂部端に第１ファン、ブラケットの底部端に、ランプの軸に沿って長手方向に空気を除去する第２ファンをさらに有する。ほとんどの実施形態では、光管用の複数のファンは、露光装置の動作中に連続して動作する。
【００４９】
第２熱管理部品アセンブリーは、装置の頂部側において、複数の光管のホーム位置に隣接して１つまたは複数の循環ファンを有する。ほとんどの実施形態では、１つまたは複数の循環ファンは、複数の光管の頂部端の上方に水平に向けられることにより、空気を垂直に、すなわちホーム位置にある複数の光管の平面壁に対して実質的に平行に循環させる。ホーム位置における複数の光管の壁全体に沿って空気を循環させるように、十分な数の１つまたは複数の循環ファンが設けられる。１つまたは複数の循環ファンの数は、複数の光管における光管の数、複数の光管が形成する壁の長さ、および循環ファンの長さによって決まる。１つまたは複数の循環ファンは、複数の光管アセンブリーの周囲で空気を循環させ、装置の頂部側で捕捉され得る暖気を装置の底部側におけるより低温の空気と混合する。ほとんどの実施形態では、１つまたは複数の循環ファンは、露光装置の動作中に連続して動作する。いくつかの実施形態では、１つまたは複数の循環ファンは、複数の光管がホーム位置にあり、かつ複数の光管が通電され照射線を放出している時に動作する。いくつかの実施形態では、１つまたは複数の循環ファンは、複数の光管が通電されかつ円形レールに位置する時に動作する。
【００５０】
第３熱管理部品アセンブリーは、印刷スリーブの長手方向軸に対して平行に向けられたスロットノズルを有するファンを含む。スロットノズルファンは、露光位置において空気を送風し、特に、複数の光管（円形レールにある）の前端４８と複数の光管の後端（または底部レールおよび頂部レールに残っている光管の壁）との間に形成された間隙を通して、印刷スリーブ上に空気を送風するように向けられている。ほとんどの実施形態では、スロットノズルファンは、長さが少なくとも、本装置において露光することができる印刷スリーブの最大軸方向長さ程度である。スロットノズルファンは、露光装置を包囲する部屋環境からの周囲空気を使用し、その空気をスリーブの外面に送風する。通常、室内の周囲空気は２４℃未満である。スロットノズルファンは、印刷スリーブの外面を冷却して印刷スリーブの温度を維持し、印刷スリーブと、印刷スリーブを包囲する光管のほぼ円形の壁と、の間に熱が蓄積しないようにする。ほとんどの実施形態では、スロットノズルファンは、複数の光管のランプが、ランプの最大出力が発生する最低温度、例えば３８℃に達した後に動作する。
【００５１】
第４熱管理部品アセンブリーは、内部の温度を実質的に一定に維持し、それにより比較的に高温な空気の領域と比較的低温な空気の領域とがある内部環境を最小限にするように、露光装置を通して空気を循環させる１つまたは複数の追加の循環ファンを有する。ほとんどの実施形態では、１つまたは複数の追加の循環ファンは、装置の底部側において内部に位置する横流送風機である。ほとんどの実施形態では、１つまたは複数の追加の循環ファンは、露光装置が動作している間ずっと動作する。
【００５２】
第５熱管理部品アセンブリーは、露光装置内から空気を収集し、収集した空気を、露光装置の外部の環境に移動させる排気送風機を有する。ほとんどの実施形態では、排気送風機は、露光装置の頂部側と底部側との間のおよそ中間の位置から内部空気を収集する。露光装置を通して１つまたは複数の吸気ポートを配置することができる。いくつかの実施形態では、露光ステーションに少なくとも１つの吸気ポートが位置する。ほとんどの実施形態では、排気送風機は、露光ユニットが動作している間ずっと動作する。
【００５３】
本露光装置に組み込むように、他の熱管理システムおよび他の熱管理部品アセンブリーも可能であり、かつ十分に本技術の範囲内にある。
【００５４】
円形露光ユニットの動作
円形露光ユニット１０の動作に対し、操作者は、露光される円筒形印刷スリーブ５に好適に嵌合するスリーブ支持体２２を選択する。印刷スリーブ５は、露光中に垂直に支持され得る場合、スリーブ支持体２２と好適に嵌合する。露光装置１０のドア１５を開放し、選択されたプラットフォーム５８を、シャフト６０に固定されている板部材６１の上に配置する。円形露光ユニット１０の熱管理部品アセンブリーの少なくともいくつかの動作は、メインスイッチによって開始している。ほとんどの実施形態では、動作している熱管理部品アセンブリーは、第１熱管理アセンブリー、すなわち複数の光管に関連する複数のファンと、第２熱管理アセンブリー、すなわち複数の光管に対して平行に空気を垂直に循環させる１つまたは複数の循環ファンと、第４熱管理アセンブリー、すなわち露光ユニットの内部において空気を循環させる１つまたは複数の追加の循環ファンと、第５熱管理アセンブリー、すなわちユニット内の空気を収集しそこから取り除く排気送風機と、を含む。
【００５５】
円筒形印刷スリーブを露光する方法の動作は、複数の同心レール４２を有する基部３２の中心に配置されているスリーブ支持体２２上で、印刷スリーブ５の一端５ａを支持することで開示する。ほとんどの実施形態では、印刷スリーブ５の第１端５ａを帯部６２の周囲に滑り嵌合させ、印刷スリーブの側縁が肩部６４に載置されるようにすることによって、印刷スリーブ５をプラットフォーム５８上に垂直に取り付ける。スリーブ支持体２２上の垂直位置において、印刷スリーブ５の長手方向軸は、基部３２に対して直交するように向けられる。任意に、化学線が支持体内を透過して支持体に隣接する光重合性層を露光すること、すなわち背面露光を防止するために、印刷スリーブの中空すなわち内部空間に、不透明材料のシートまたは管を配置することができる。任意に、印刷スリーブ５の第２端５ｂの上に端部カバー６３を配置してもよい。ドア１５を閉鎖し、操作者は、制御パネル２６を介してメニューから所望の露光時間を選択し、開始を押す。スリーブ支持体アセンブリー２８の第１モーター６８に通電し、それにより、スリーブ支持体２２およびそこに取り付けられた印刷スリーブ５を回転させる。複数の光管２４が、直線状レール（すなわち、底部レール５２および頂部レール５５）のホーム位置３０から、複数の同心レール４２、４３の円形レール４０、４４上の露光位置４５への配置を開始する。移送アセンブリー９９の第３モーター１０１に通電し、搬送チェーン１０５を移動させ、それにより、底部レール５２の第１端５２ａと頂部レール５５の第１端５５ａとを、それぞれ基部３２および頂部３４の凹部５０、５４にわたって同期して移送する。光バリアーセンサーが、印刷スリーブ５が基部３２に対して垂直であることを検査する。垂直でない場合、制御パネルのディスプレイを介して、操作者に対し、印刷スリーブの位置を補正する必要があることを示すメッセージが送信される。光バリアーセンサーはまた、印刷スリーブ５の外面５ｅを検出し、この情報を、露光ユニット１０に関連するコンピューター（図示せず）に提供する。コンピューターは、印刷スリーブ５の直径を確定し、複数の同心レール４２、４３のうちのいずれの円形レール４０、４４が選択されるかを確定する。ほとんどの実施形態では、露光位置４５における円形レール上の複数の光管２４と円筒形印刷スリーブ５の外面５ｅとの間の間隔が、一定または実質的に一定である、すなわち、所定の円形レール４０、４４における複数の光管２４と印刷スリーブ５の外面５ｅとの１つの円形レール４０、４４との間の間隔が、直径の異なる１つまたは複数の他の印刷スリーブの露光に対して使用された場合と同じかまたは実質的に同じであるように、１つの円形レール４０、４４が選択される。移送アセンブリー９９のねじ式スピンドル１０２、１０３が、底部レール５２の第１端５２ａおよび頂部レール５５の第１端５５ａを、基部３２の所定の円形レール４０および頂部３４の対応する所定の円形レール４４の開放端４７に隣接するように搬送し、底部レール５２および頂部レール５５の溝８３を、円形レール４０、４４の溝に位置合せする。配置する手段３８の第２モーター９０に通電して、ロッド９２およびスプロケットホイール９４ａ、９４ｂを同期して回転させ、基部３２の円形レール４０の溝内でチェーン７８（および頂部３４の円形レール４４内の対応する第２チェーン）を移動させ、それにより、複数のランプ２４をホーム位置３０から所定の円形レール４０、４４上の露光位置４５に配置する。複数の光管２４は、光管の前端４８が円形レールの弧の端部に達するまで、所定の円形レール４０、４４内に移動し、それにより、印刷スリーブ５を実質的に包囲するように、十分な数の複数の光管２４を円形レール４０、４４内に配置する。複数の光管２４のすべてのランプに通電して、照射線を放出し、所望の光反応をもたらすために十分な期間、印刷スリーブ５の外面を化学線に露光する。期間を、時間で、または測定された照射線（紫外線）強度に基づく単位で測定することができる。複数の光管のランプの温度を監視し、最低温度（ランプの最大出力が発生する）に達した後に、第３熱管理アセンブリーのスロットノズルファンを始動して、周囲の室内空気を印刷スリーブ５上に送風する。
【００５６】
露光期間の最後に、複数の光管２４を露光位置４５からホーム位置３０まで移送する間、ランプはオンのままである。ロッド９２およびスプロケット９４ａ、９４ｂの回転を反転させて、チェーン７８を底部直線状レール５２および頂部直線状レール５５まで戻す。ホーム位置３０まで戻る間、少なくとも、複数の光管２４の円形レール４０、４４にあったランプのすべてが、すべてのランプが動作中であるか否かを検出するフォトセルを通過する。複数の光管のランプのすべてが、直線状レール５２、５５上のホーム位置に戻ると、ランプはオフに切り替わり、レール５２、５５はその初期位置に戻る。操作者は、ドア１５を開放し、スリーブ支持体２２から印刷スリーブ５を取り外す。
【００５７】
印刷スリーブ（感光性エレメント）
印刷スリーブは感光性エレメントと呼ばれる場合もある。「感光性」という用語は、少なくとも１つの感光性層が、化学線への応答時に、１つまたは複数の反応、特に光化学反応を開始することができる任意の系を包含する。感光性エレメントは、光重合性組成物の少なくとも１つの層を含む。本明細書中で用いられる場合、「光重合性」という用語は、光重合性、光架橋性、またはその両方の系を包含するように意図される。感光性エレメントは、印刷に好適な面を形成するように、化学線に露光されかつ処理されることが可能な印刷前駆体である。いくつかの実施形態では、感光性エレメントからもたらされる印刷版には、フレキソ印刷および活版印刷等の凸版印刷に対する最終用途の印刷応用がある。凸版印刷は、印刷版が画像領域から印刷し、印刷版の画像領域が隆起しており、非画像領域が凹陥している、印刷方法である。いくつかの他の実施形態では、感光性エレメントからもたらされる印刷版は、グラビア印刷またはグラビア状印刷の応用での使用にも好適であり得る。グラビア印刷は、印刷版が画像領域から印刷し、印刷領域が凹陥しており、インクまたは印刷材料を収容する小さい凹状カップまたは窪みからなり、非画像領域が版の表面である、印刷方法である。グラビア状印刷は、グラビア印刷に類似しているが、画像領域が凹陥しており、印刷中に転写するインクを支持する窪みを形成する凹状領域からなる凸版印刷版が用いられる。本明細書全体を通して、化学線は、紫外線および／または可視光を含むものとする。
【００５８】
バインダーは、限定されるものではなく、単一のポリマーまたはポリマーの混合物でありうる。いくつかの実施形態では、バインダーは、エラストマーバインダーである。他の実施形態では、バインダーは、化学線で露光されるとエラストマーになる。いくつかの実施形態では、バインダーは、Ａ−Ｂ−Ａ型ブロックコポリマーのエラストマーブロックコポリマーである。ただし、Ａは、非エラストマーブロックを表し、かつＢは、エラストマーブロックを表す。非エラストマーブロックＡは、ビニルポリマーたとえばポリスチレンでありうる。エラストマーブロックＢの例としては、ポリブタジエンおよびポリイソプレンが挙げられる。いくつかの実施形態では、エラストマーバインダーは、ポリ（スチレン／イソプレン／スチレン）ブロックコポリマー、ポリ（スチレン／ブタジエン／スチレン）ブロックコポリマー、およびそれらの混合物を含む。バインダーは、感光性組成物の少なくとも５０重量％の量で存在することが好ましい。
【００５９】
光重合性組成物は、透過性非混濁感光性層が生成される範囲内でバインダーと相溶しうる付加重合可能な少なくとも１種の化合物を含有する。付加重合可能な少なくとも１種の化合物はまた、モノマーと呼ばれることもあり、単一のモノマーまたはモノマーの混合物でありうる。光重合性組成物に使用可能なモノマーは、当該技術分野で周知であり、限定されるものではないが、少なくとも１つの末端エチレン基を有する付加重合性エチレン性不飽和化合物を包含する。当業者であれば、光重合性組成物に好適な特性を提供するように、モノマーを適切に選択することができる。付加重合可能な化合物（モノマー）は、エラストマー組成物の少なくとも５重量％の量で存在する。
【００６０】
光開始剤は、化学線に対して感光性であり過度の停止を伴うことなく１種もしくは複数種のモノマーの重合を開始するフリーラジカルを生成させる任意の単一の化合物または化合物の組合せでありうる。公知のクラスの光開始剤はいずれも使用可能である。他の選択肢として、光開始剤は、照射線により活性化される増感剤によりフリーラジカルを提供するようにした時に化合物のうちの１つがフリーラジカルを提供する化合物の混合物でありうる。好ましくは、開始剤は、可視線または紫外線に対して感光性である。光開始剤は、概して、光重合性組成物の重量に基づいて０．００１％〜１０．０％の量で存在する。
【００６１】
光重合性層は、所望の最終特性に応じて他の添加剤を含有しうる。光重合性層への追加の添加剤としては、分光増感剤、増感剤、可塑剤、レオロジー改質剤、熱重合禁止剤、着色剤、プロセス助剤、酸化防止剤、オゾン分解防止剤、ＵＶ吸収剤、および充填剤が挙げられる。添加剤は、バインダーおよびモノマーと適合性があるべきである。
【００６２】
光重合性層の厚さは、所望の印刷形態のタイプに応じて広範にわたり変化させることが可能であり、たとえば、約０．０１０インチ〜約０．２５０インチもしくはそれ以上（約０．０２５ｃｍ〜約０．６４ｃｍもしくはそれ以上）である。いくつかの実施形態では、光重合性層は、厚さが約０．００２インチ〜約０．０６７インチ（約０．００５ｃｍ〜約０．１７ｃｍ）の範囲でありうる。
【００６３】
支持体は、フレキソ印刷版または印刷スリーブを作製するのに用いられる感光性エレメントと従来用いられる任意の材料であり得る。支持体は、それ自体円筒形状であってもよく、またはプレート・オン・スリーブについて上述したように、平面状であって円筒形支持体に取り付けられてもよく、または任意の方法で端部縁を合せて固定することにより円筒に形成される感光性板の平面シートであってもよい。いくつかの実施形態では、支持体は、支持体を介する「バックフラッシュ」露光に適応するように化学線に対して透過性である。好適な支持体材料の例としては、高分子フィルム、たとえば、付加ポリマーおよび線状縮合ポリマーにより形成されたもの、透過性のフォームおよび布が挙げられる。金属支持体が照射線に対して透過性でないとしても、特定の最終使用条件下では、アルミニウムのような金属を支持体として使用することも可能である。好ましい支持体は、ポリエステルフィルムであり、特に好ましいのは、ポリエチレンテレフタレートである。支持体は、シート形態であっても円筒形態であってもよく、スリーブ、またはスリーブ支持体、または円筒形支持体と呼ぶ場合もある。スリーブ支持体のタイプは限定されない。スリーブ支持体を、可撓性材料の単一の層からまたは複数の層から形成してもよい。いくつかの実施形態では、可撓性スリーブ支持体はポリマーフィルムからなる。それは、それらが、通常、紫外線に対して透過性であり、それにより、円筒形印刷スリーブにおいてフロアを構築するようにバックフラッシュ露光に適応するためである。多層スリーブは、可撓性材料の層の間に粘着層またはテープを有していてもよい。多層スリーブの一例は、（特許文献３）に開示されている。スリーブ支持体は、ニッケルまたはガラスエポキシ等、不透過性の化学線遮断材料からなってもよい。他の実施形態では、スリーブ支持体は、直径が印刷スリーブと異なる印刷シリンダーに印刷スリーブを適合させる印刷スリーブアダプターまたはブリッジスリーブを含むことができる。支持体は、通常、厚さが０．００２〜０．０５０インチ（０．００５１〜０．１２７ｃｍ）である。シート形態の場合の好ましい厚さは、０．００３〜０．０１６インチ（０．００７６〜０．０４０ｃｍ）である。スリーブは、壁厚さが１０ミル（０．０２５ｃｍ）未満から８０ミル（０．２０３ｃｍ）以上であり得るが、通常、１０〜４０ミル（０．０２５〜０．１０ｃｍ）である。一般に、好ましい壁厚さは、所望の最終使用条件によって決まる。
【００６４】
円筒形シームレスまたは実質的にシームレスの光重合性エレメントの作製および形成は限定されず、たとえば、（特許文献４）および（特許文献５）においてＣｕｓｈｎｅｒらにより、（特許文献６）においてＡｒｉｍａｔｓｕにより、（特許文献７）においてＫｉｔａｍｕｒａらにより、（特許文献８）においてＫｏｃｈらにより、（特許文献９）および（特許文献１０）においてＷａｌｌｂｉｌｌｉｃｈらにより、（特許文献１１）においてＦａｎらにより、（特許文献１２）においてＲｏｓｓｉｎｉらにより開示されている方法および装置により作製してもよい。シームレスの光重合性層は、光重合性層が光重合性材料の連続体であり、それによって、少なくともエレメントの外周面、すなわち印刷面に、印刷品質に影響を与える層または他の欠陥等、光重合性材料の境界または接合線がないことを意味する。いくつかの実施形態では、光重合性材料の層は、層の厚さを通して、すなわち支持体の表面から光重合性層の外面まで、エレメントの軸方向長さに沿って連続している。シームレスの光重合性印刷版の例は、（特許文献１３）においてＦａｎらによって開示されている。さらに、平坦シートの形態である、すなわちプレートとも呼ばれる感光性エレメントを、エレメントを切断して、縁が接触するように円筒形支持体に巻き付け、縁を合せて融合または接合することにより連続した円筒形印刷スリーブを形成することによって、前処理することができる。場合によっては、縁は、接合するためにいかなる間隙または部分的な重なりもなしに接触してもよい。他の場合では、縁は、部分的に重なるかまたは間隙を形成して接合される。さらに別の実施形態では、光重合性平坦シートエレメントの縁を、限定されないが、融着、テーピング、縫合、締付、ホチキス留めおよび接着を含む方法によって突合せ接合し、縁を合せて融合または接合することにより、印刷スリーブを形成することができる。顧客のニーズに応じて、突合せ接合された印刷スリーブの露光および／または処理後、突合せ接合部分を切り取り、その後、（平面）プレートとして印刷シリンダーに取り付けることができる。別法として、光重合性平坦シートエレメントを切断して対向する縁を接合することができ、それにより、露光および処理後に、結果としての印刷スリーブを印刷シリンダーに（印刷シリンダーと円筒形版との間に圧縮性印刷アダプタースリーブがあってもなくても）そのまま取り付けることができる。プレートの縁を接合して円筒形版にするプロセスについては、たとえば（特許文献１４）、（特許文献１５）および（特許文献１６）において開示されている。
【００６５】
光重合性層の頂部、すなわち光重合性層の支持体とは反対側に、１つまたは複数の追加の層があってもよい。所望の用途に応じて、追加の層は、化学線に対して不透過性であっても透過性であってもよい。それらは、限定されないが、エラストマー層、剥離層、化学線不透過層、バリアー層、接着性改質層、および感光性エレメントの表面特性を改変する層を含む、感光性エレメントに対して１つまたは複数の機能を有していてもよい。追加の層は、（特許文献１７）においてＦａｎらが開示しているような、光重合性層の上に少なくとも１つの熱的に除去可能な層を有していてもよい。他の好適な層には、（特許文献１８）および（特許文献１９）に記載されている多層カバーエレメントにおけるエラストマー層として開示されているものがある。感光性エレメントには、化学線不透過層と光重合性層との間かまたは化学線不透過層と存在する場合はエラストマー層との間に、ワックス層および／またはバリアー層があり得る。感光性エレメントは、任意に、感光性エレメントの最外層に一時的なカバーシートを有している。
【００６６】
一実施形態では、印刷スリーブは、光重合性層の上またはそれに隣接して、あるいは存在する場合はエラストマー層の頂部に、化学線不透過層を有している。化学線不透過層は、デジタルマスク形成方法により、印刷スリーブ、すなわち感光性エレメントの上に一体化フォトマスクを形成することができる。化学線不透過層を、赤外（ＩＲ）感光性層と呼ぶ場合もあり、それは、層が、赤外レーザー照射線に対する感受性があり、化学線を遮断することができる可能性があるためである。ほとんどの実施形態では、ＩＲ感光性層は、化学線に対して不透過性であり、すなわち、光学濃度が≧２．５であり、赤外線レーザーを用いて、好ましくはアブレーションによりイメージングすることができる。ＩＲ感光性層は、７５０〜２０，０００ｎｍの波長（赤外線）範囲の高吸収力を有する材料を含む。ほとんどの実施形態では、たとえばカーボンブラック、グラファイト等、無機顔料を用いてＩＲ照射線を吸収する。赤外線吸収材料の量は、通常、層の総重量に対して０．１〜４０重量％である。化学線を遮断するために≧２．５の光密度を達成するために、赤外感光性層は、化学線の透過を防止する材料を含む。この化学線遮断材料は、赤外線吸収材料と同じであっても異なっていてもよく、たとえば、染料または顔料、特に上述した無機顔料であってもよい。この材料の量は、通常、層の総重量に対して１〜７０重量％である。赤外感光性層は、任意に、ポリマーバインダーを有している。可塑剤、コーティング剤等、他の助剤があり得る。一実施形態では、赤外感光性層を、印刷スリーブの光重合性層の外面にコーティングするかまたは塗布してもよい。赤外感光性層の厚さは、通常２ｎｍ〜５０μｍであり、好ましくは４ｎｍ〜４０μｍである。これら赤外感光性層およびそれらの作製については、たとえば（特許文献２０）および（特許文献２１）に詳細に記載されている。
【００６７】
デジタルマスク形成方法の代替実施形態では、印刷スリーブ、すなわち感光性エレメントは、最初は赤外感光性層を含まない。この場合、赤外感光性層は、上述した感光性層とともに含まれる赤外感光性層と同じか実質的に同じである。赤外感光性層を支持する別個のエレメントが、感光性エレメントとの組立体を形成し、赤外感光性層は、感光性エレメントの、通常光重合性層である支持体と反対の面に隣接する。別個のエレメントには、デジタル露光プロセスに役立つように、放出層または加熱層等、１つまたは複数の他の層があり得る。（特許文献２２）においてＦａｎらにより、（特許文献２３）、（特許文献２４）および（特許文献２５）においてＢｌａｎｃｈｅｔｔにより開示されているように、組立体を、赤外レーザー照射線によって像様露光することにより、赤外感光性層を選択的に転写し、光重合性層の上に画像を形成しまたは堆積させる。転写された赤外感光性層の部分のみが、ｉｎ−ｓｉｔｕマスクを形成する感光性エレメントの上にあることになる。
【００６８】
別の実施形態では、フォトマスク像を、別個のキャリヤーの上で作成し、その後、熱および／または圧力を印加することにより、光重合性層の支持体と反対側の面に転写してもよい。光重合性層は、通常粘着性であり、転写画像を保持する。そして、前露光および／または像様露光の前に、別個のキャリヤーをエレメントから除去することができる。別個のキャリヤーは、材料を選択的に除去し画像を形成するようにレーザー照射線に像様露光される赤外感光性層を有していてもよい。このタイプのキャリヤーの例は、Ｒｅｘａｍ，ＩｎｃによるＬａｓｅｒＭａｓｋ（登録商標）イメージングフィルムである。
【００６９】
さらに別の実施形態では、デジタルマスク形成を、インクジェットインクの形態の照射線不透過材料の画像様塗布によって達成することができる。インクジェットインクの画像様塗布は、光重合性層の上に直接であってもよく、または感光性エレメントの光重合性層の上に堆積してもよい。
【００７０】
像様露光を、像担持フォトマスクを介して感光性エレメントを露光することによって行う。ほとんどの実施形態では、上述したように、フォトマスクを印刷スリーブと一体化する。ほとんどの実施形態では、一体化フォトマスクを、デジタル方法によって円筒形印刷スリーブ（すなわち感光性エレメント）の上に形成する。デジタル方法では、本露光装置による化学照射線への露光の前に、印刷スリーブを赤外レーザー照射線に像様露光して、印刷スリーブの上に一体化フォトマスクを形成する。一体化フォトマスクを、ｉｎ−ｓｉｔｕマスクと呼ぶ場合もある。赤外線レーザー露光を、７５０〜２０，０００ｎｍの範囲で放射するさまざまなタイプの赤外線レーザーを使用して行うことができる。７８０〜２，０００ｎｍの範囲で放射するダイオードレーザー、１０６４ｎｍで放射するＮｄ：ＹＡＧレーザーを含む赤外線レーザーが好ましい。好適な赤外線レーザー露光装置は、（特許文献２６）および（特許文献２７）においてＦａｎらによって開示されている。いわゆるデジタルイメージングにおいて、放射線不透過層は、赤外レーザー照射線に像様露光されることにより、光重合性層、すなわちｉｎ−ｓｉｔｕマスクの上に画像を形成するか、またはその上に堆積される。赤外レーザー照射線は、（特許文献２８）、（特許文献２９）および（特許文献３０）においてＦａｎによって開示されているように、光重合性層から赤外感光性層（すなわち照射線不透過層）を選択的に除去する、たとえばアブレーションまたは気化させることができる。一体化フォトマスクは、本露光装置による化学線への露光の後続するステップのために、感光性エレメントの上に残る。赤外レーザー照射線は、上述したように、光重合性層の上に赤外感光性層を選択的に転写することができる。
【００７１】
支持体を通る印刷スリーブの全背面露光を、支持体に隣接する、所定厚さのフォトポリマー層を重合することによって行ってもよい。このフォトポリマー層の重合部分をフロアと呼ぶことが多い。フロアは、光重合性層と支持体との間の粘着性を向上させ、ハイライトドット解像度に役立ち、かつプレートレリーフの深さも確立する。フロア厚さは、露光時間、露光源等によって変化する。この露光を、散乱照射で行っても指向性照射で行ってもよい。画像様主露光に対して好適な照射線源のすべてを用いることができる。露光は、概して１〜３０分間である。いくつかの実施形態では、全背面露光を、（未硬化）印刷スリーブの製造中に行い、したがって、顧客が未硬化印刷スリーブを、レリーフ面を有する印刷スリーブにするために必要なステップが簡略化する。他の実施形態では、全背面露光を、顧客による像様露光の前または後に行ってもよい。多くの実施形態において、印刷スリーブの全背面露光を、現円形露光装置とは別個の異なる露光装置で行う。
【００７２】
本露光装置において、印刷スリーブを、化学線に像様露光またはブランケット露光、すなわち全面露光する。印刷スリーブを、スリーブ支持体に印刷スリーブを取り付けて、複数の光管を所定円形レールに、印刷スリーブを実質的に包囲するように配置し、光管に通電して化学線を放出させることによって露光する。像様露光時、光重合性層の照射線露光領域を、層の未露光領域に著しい重合または架橋を発生させることなく不溶性状態にする。
【００７３】
処理ステップの後、印刷スリーブを、本露光装置によって均一に後露光することにより、光重合プロセスが完了し、そのように形成された印刷スリーブが印刷および格納中に安定したままであることを確実にすることができる。この後露光ステップは、画像様主露光と同じ照射線源を利用することができる。さらに、印刷スリーブの表面が依然として粘着性である場合、非粘着化処理を施してもよい。「仕上げ」とも呼ぶこうした方法は、本技術分野において周知である。たとえば、印刷スリーブを臭素溶液または塩素溶液で処理することによって、粘着性を除去することができる。好ましくは、非粘着化を、波長が３００ｎｍ以下であるＵＶ照射線源に露光することによって達成する。このいわゆる「光仕上げ」は、（特許文献３１）および（特許文献３２）に開示されている。さまざまな仕上げ方法を組み合せてもよい。いくつかの実施形態では、後露光および仕上げ露光を、両照射線源を有する本露光装置を用いて印刷スリーブに対し同時に行う。
【００７４】
処理
マスクを介する化学線への像様露光に続き、光重合性層の非重合領域を除去し、それによりレリーフ画像を形成するように、印刷スリーブを処理する。処理ステップは、光重合性層の化学線に露光されなかった領域、すなわち未露光領域または未硬化領域において少なくとも光重合性層を除去する。エラストマーキャッピング層を除き、通常、光重合性層の上に存在する可能性のある追加の層を、光重合性層の重合領域から除去するかまたは実質的に除去する。デジタルマスク形成用のＩＲ感光性層を含む印刷スリーブの場合、光重合性層にレリーフ画像を形成する処理ステップが、マスク画像（化学線に露光されている）を除去してもよい。
【００７５】
感光性エレメントの処理には、（１）印刷スリーブを、非重合領域をウォッシュアウトするように好適な現像液に接触させる「湿式」現像、および／または（２）印刷スリーブを、光重合性層の非重合領域が溶融または軟化または流動して除去されるようにする現像温度まで加熱する「乾式」現像を含む。乾式現像は、熱現像と呼ばれる場合もある。レリーフを形成するために湿式処理と乾式処理の組合せを用いることができることも考えられる。
【００７６】
乾式現像を、室温で行うことができるが、通常、約８０〜１００°Ｆで行う。現像液は、有機溶剤、水溶液または半水溶液、および水であり得る。現像液の選択は、主に、除去される光重合性材料の化学的性質によって決まる。好適な溶剤現像液を選択することは、当業者が十分に対応できる範囲内である。現像時間は、光重合性材料の厚さおよびタイプ、使用されている溶剤、ならびに機器およびその動作温度に基づいて変化する可能性がある。現像液を、浸漬、噴霧、およびブラシまたはローラー塗布を含む、任意の好都合な方法で付与することができる。ウォッシュアウトを、現像液および任意に機械的ブラシング作用を用いてプレートの未硬化部分を除去し、露光像およびフロアを構成するレリーフを残す、自動処理ユニットで行うことができる。溶液での現像による処理に続き、処理済み印刷スリーブを、概して吸い取るかまたは拭き取り、後に、強制空気または赤外線加熱炉でより完全に乾燥させる。乾燥時間および温度は、機器設計、空気流および材料によって異なり得る。
【００７７】
印刷スリーブを熱的に処理することには、光重合性層の未硬化部分が液化する、すなわち軟化または溶融または流動するのに十分な温度まで、感光性エレメントを加熱することと、未硬化部分を除去することと、を含む。熱現像時、感光性組成物の層が、部分的に液化することができる。すなわち、熱現像中、未硬化組成物は、妥当な処理温度または現像温度で軟化または溶融しなければならない。印刷スリーブが、光重合性層の上に１つまたは複数の追加の層を有する場合、その１つまたは複数の追加の層もまた、光重合性層に対して許容できる現像温度の範囲で除去可能であることが望ましい（ただし必須ではない）。光重合性層の重合領域（硬化部分）は、非重合領域（未硬化部分）より溶融温度が高く、したがって、熱現像温度で溶融、軟化および流動しない。未硬化部分を、（特許文献３３）に記載されているような温度での空気流または液体流、（特許文献３４）に記載されているような真空、および（特許文献３５）、（特許文献３６）、（特許文献３７）、（特許文献３８）、（特許文献３９）、（特許文献４０）、（特許文献４１）に記載されているような吸収材との接触を含む任意の手段により、組成物層の硬化部分から除去することができる。未硬化部分を除去する好ましい方法は、エレメントの最外面を、現像媒体等の吸収性面に接触させて溶融部分を吸収するか吸い上げるかまたは吸い取ることによる。
【００７８】
「溶融する」という用語を、吸収材による吸収を可能にするように軟化させかつ粘度を低下させる上昇した温度に曝された組成物層の未照射（未硬化）部分の挙動を説明するために用いる。しかしながら、本明細書を通して、組成物が、固体状態と液体状態との間で急激な遷移温度を有する可能性があるかないかに関わらず、「溶融」、「軟化」および「液化」という用語を用いて、組成物層の加熱された未照射部分の挙動を説明する場合もある。本発明の目的のために組成物層を「溶融する」ために広い温度範囲を利用してもよい。吸収は、プロセスの連続動作中、低温では低速になり高温では高速になり得る。
【００７９】
感光性エレメントを加熱し、エレメントの最外面を現像媒体に接触させる熱処理ステップを、同時に、または現像媒体に接触した時に、光重合性層の未硬化部分が依然として軟性であるかまたは溶融状態にある限り、逐次、行うことができる。少なくとも１つの光重合性層（および追加の層）を、未硬化部分の溶融をもたらすには十分であるが、層の硬化部分の歪みをもたらすほど高くない温度まで、伝導、対流、照射、または他の加熱方法によって加熱する。光重合性層の上に堆積する１つまたは複数の追加の層は、同様に現像媒体によって、軟化しまたは溶融しまたは流動することができ、吸収され得る。光重合性層の未硬化部分の溶融または流動をもたらすために、感光性エレメントを、約４０℃を上回る、好ましくは約４０℃から約２３０℃（１０４〜４４６°Ｆ）の表面温度まで加熱する。現像媒体の未硬化領域で溶融する光重合性層とのある程度密接な接触を維持することにより、未硬化感光性材料の光重合性層から現像媒体への転写が発生する。依然として加熱状態にある間に、現像媒体を、支持体層と接触している硬化した光重合性層から分離し、レリーフ構造体を露呈する。光重合性層を加熱するステップと溶融（部分）層を現像媒体に接触させるステップとのサイクルを、適切に未硬化材料を除去し十分なレリーフ深さをもたらすために必要な回数繰り返すことができる。
【００８０】
感光性エレメントを熱現像するために好適な装置は、（特許文献４２）においてＰｅｔｅｒｓｏｎらにより、かつ（特許文献４３）においてＪｏｈｎｓｏｎらにより開示されている。熱処理が行われるために、感光性エレメントをドラムまたは平面の上に配置してもよい。円筒形印刷スリーブの熱現像に特に好適な装置は、（特許文献４４）においてＤｕｄｅｋらによって開示されている。
【００８１】
照射線硬化性組成物の未照射または未硬化部分の溶融または軟化または液化温度を超える溶融温度を有し、同じ動作温度で優れた引裂き抵抗を有する、現像媒体を選択する。現像媒体を、不織布材料、紙料、繊維状織材料、開放セル発泡材料、含まれる容積のある程度実質的な部分を空隙容積として含む多孔性材料から選択する。現像媒体はまた、溶融したエラストマー組成物に対して高吸収性も有しているべきである。
【符号の説明】
【００８２】
５  印刷スリーブ
５ａ  第１端
５ｂ  第２端
５ｅ  外面
１０  露光装置
１２  ハウジング
１５  ドア
１８  内部
２０  露光ステーション
２２  スリーブ支持体
２３  光管
２４  光管
２５  窓
２６  制御パネル
２８  スリーブ支持体アセンブリー
３０  第１位置
３２  基部
３３  底部側
３４  頂部
３５  頂部側  
３６  フレーム
３８  配置する手段
４０  円形レール
４１  円形レール
４２  同心円形レール
４３  同心円形レール
４４  同心レール
４５  露光位置
４６  開放端
４７  開放端
４８  前端
４９  後端
５０  凹部
５２  レール
５２ａ  第１端
５２ｂ  第２端
５４  凹部
５５  レール
５５ａ  第１端
５５ｂ  第２端
５６  回転させる手段
５８  プラットフォーム
５９  通路
６０  シャフト
６０ａ  第１端
６０ｂ  第２端
６１  板部材
６２  隆起帯部
６３  端部カバー
６４  肩部
６５  外面
６６  軸受ハウジング
６７  通路
６８  第１モーター
６９ａ  第１つば付きプーリー
６９ｂ  第２つば付きプーリー
７０  駆動ベルト
７１  チェーン駆動アセンブリー
７２  光管アセンブリー
７３  ソケット
７４  ブラケット
７４ａ  底部端
７４ｂ  頂部端
７５ａ  穴
７５ｂ  穴
７６  ピン
７７  リンク
７８  第１チェーン
７９  ピン
８０  リンク
８１  第２チェーン
８２  移動させる手段
８３  溝
８４  軌道
８４ａ  レールフレーム
８５  溝
８８  溝穴
９０  第２モーター、ロッド
９２  ロッド
９２ａ  第１端
９２ｂ  第２端
９４ａ  底部スプロケットホイール
９４ｂ  頂部スプロケットホイール
９５ａ  歯
９５ｂ  歯
９８  移送する手段
９９  移送アセンブリー
１０１  第３モーター
１０２  底部スピンドル
１０３  頂部スピンドル
１０５  搬送チェーン
１０８  歯付きスプロケット
１０９  ブロック
１１０  底部搬送ブロック
１１１  頂部搬送ブロック
１１２  歯付きスプロケット
【図１】
0005587680.tif 000002
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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