(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ラベル又はタグを含む印刷媒体を供給する印刷媒体供給装置であって、
ロール状に巻回された印刷媒体を支持し、前記印刷媒体供給装置から印刷媒体が引き出される際に従動して回転する供給軸と、
前記供給軸が回転する際に発電を行う発電部と、
前記発電部によって得られる交流電圧を直流電圧に変換する電圧変換回路と、
印刷媒体が通過する経路に配置され、印刷媒体に含まれているラベル又はタグを検出するために用いられる検出信号を出力するセンサーと、
前記電圧変換回路によって得られる直流電圧が電源電圧として供給され、前記センサーから出力される検出信号に基づいてラベル又はタグを検出し、ラベル又はタグの枚数をカウントしてカウント値を生成する信号処理回路と、
を具備する印刷媒体供給装置。
【請求項２】
前記信号処理回路によって生成されるカウント値を表示する表示部をさらに具備する、請求項１記載の印刷媒体供給装置。
【請求項３】
前記信号処理回路が、カウント値を設定値と比較して比較結果を表す信号を生成する、請求項１又は２記載の印刷媒体供給装置。
【請求項４】
前記信号処理回路によって生成されるカウント値が設定値と等しくなったときに音声を発生する発音部をさらに具備する、請求項３記載の印刷媒体供給装置。
【請求項５】
カウントすべきラベル又はタグの枚数を設定値として設定するために用いられる設定部をさらに具備する、請求項３又は４記載の印刷媒体供給装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷媒体をプリンター等に供給する印刷媒体供給装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
ラベルやタグにバーコードや文字等の印刷情報を印刷するプリンターにおいては、印刷媒体（本願においては、「用紙」ともいう）として、例えば、長尺帯状の台紙（セパレーター）上に所定長さのラベルが所定間隔で仮着されているラベル連続体や、タグ製造用の帯状のシートが用いられる。また、用紙がロール状に巻回されたロール紙から用紙をプリンターに供給するために、印刷媒体供給装置が用いられることがある。
【０００３】
しかしながら、電源回路を備えていない印刷媒体供給装置においては、プリンターの用紙搬送力によって用紙が搬送されるので、必要な枚数のラベル又はタグをプリンターに供給する場合に、プリンターに供給されるラベル又はタグの枚数を管理することができなかった。
【０００４】
関連する技術として、特許文献１には、用紙供給装置において用紙ロールを駆動する際の節約した動作が開示されている。この用紙供給装置における用紙ロール用の駆動装置は、用紙が引き出される用紙ロールの中心軸又はコアを駆動するための少なくとも１つのモーターを有し、このモーターに駆動電気ユニットが備えられているので、用紙ロールの駆動が加速、同期、又は、均一である間に、必要なようにモーターを駆動することができる。一方、このモーターは、発電部として動作するように、即ち、エネルギーを送り出すように、駆動電子ユニットによって駆動することができ、制動効果がもたらされるという結果が得られる。この方法において、回転エネルギーから生成された電気エネルギーは、例えば、電気回路網にフィードバックされる。
【０００５】
特許文献１によれば、電源ユニットを備えた用紙供給装置において、モーターを発電部として動作させて得られた電気エネルギーが有効に活用される。しかしながら、特許文献１には、電源回路を備えていない用紙供給装置において、プリンター等に供給されるラベル又はタグの枚数を管理することに関しては、特に開示されていない。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特許３４８６１７６号公報（段落０００５−０００６）
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
そこで、上記の点に鑑み、本発明は、電源回路を備えていない印刷媒体供給装置において、プリンター等に供給されるラベル又はタグの枚数を管理できるようにすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
以上の課題を解決するため、本発明の１つの観点に係る印刷媒体供給装置は、ラベル又はタグを含む印刷媒体を供給する印刷媒体供給装置であって、ロール状に巻回された印刷媒体を支持し、印刷媒体供給装置から印刷媒体が引き出される際に従動して回転する供給軸と、供給軸が回転する際に発電を行う発電部と、発電部によって得られる交流電圧を直流電圧に変換する電圧変換回路と、印刷媒体が通過する経路に配置され、印刷媒体に含まれているラベル又はタグを検出するために用いられる検出信号を出力するセンサーと、電圧変換回路によって得られる直流電圧が電源電圧として供給され、センサーから出力される検出信号に基づいてラベル又はタグを検出し、ラベル又はタグの枚数をカウントしてカウント値を生成する信号処理回路とを含む。
【発明の効果】
【０００９】
本発明の１つの観点によれば、供給軸が回転する際に発電を行う発電部と、発電部によって得られる交流電圧を直流電圧に変換する電圧変換回路と、電圧変換回路によって得られる直流電圧が電源電圧として供給されてラベル又はタグの枚数をカウントする信号処理回路とを設けたことにより、電源回路を備えていない印刷媒体供給装置において、プリンター等に供給されるラベル又はタグの枚数を管理することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本発明の一実施形態に係る印刷媒体供給装置を示す斜視図である。
【図２】本発明の一実施形態に係る印刷媒体供給装置がプリンターに接続されている状態を示す背面図である。
【図３】図２に示す電圧変換回路及び信号処理回路に含まれている構成要素をその周辺部と共に示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、本発明の実施形態について、図面を参照しながら詳しく説明する。なお、同一の構成要素には同一の参照符号を付して、重複する説明を省略する。
図１は、本発明の一実施形態に係る印刷媒体供給装置を示す斜視図である。この印刷媒体供給装置は、台紙に仮着されたラベル、又は、タグ製造用の帯状のシート等の印刷媒体（用紙）がロール状に巻回されたロール紙から、印刷媒体をプリンター等に供給する。以下においては、台紙に仮着されたラベルを印刷媒体としてプリンターに供給する場合を例として説明する。
【００１２】
図１に示すように、印刷媒体供給装置１０は、筐体１１と、用紙供給軸１２と、ガイドローラー１３と、ラベルセンサー１４と、表示部１５と、設定部１６と、発音部１７と、外部接続端子１８とを含んでいる。
【００１３】
用紙供給軸１２には、例えば、長さ３００ｍのラベル連続体１が巻回されたロール紙がセットされている。ラベル連続体１は、複数のラベル２を剥離可能に台紙３に仮着して構成したものである。ラベル２としては、例えば、ある温度領域に達すると特定の色（黒や赤等）を発色するサーマル紙等が用いられる。
【００１４】
用紙供給軸１２は、ロール状に巻回されたラベル連続体１（ロール紙）を支持し、印刷媒体供給装置１０からラベル連続体１が引き出される際に従動して回転する。ガイドローラー１３は、ロール紙から巻き解されるラベル連続体１をガイドする。ラベルセンサー１４は、ラベル連続体１が通過する経路に配置され、ラベル連続体１に含まれているラベル２を検出するために用いられる検出信号を出力する。
【００１５】
表示部１５は、例えば、液晶ディスプレイを含み、ラベルセンサー１４から出力される検出信号に基づいて検出されるラベルの枚数のカウント値を表示する。設定部１６は、例えば、複数の操作キーを含み、カウントすべきラベル枚数を設定値として設定するために用いられる。発音部１７は、例えば、スピーカーを含み、ラベル枚数のカウント値が設定値と等しくなったときに音声を発生する。外部接続端子１８は、印刷媒体供給装置１０をプリンターに接続して、ラベル枚数のカウント値を設定値と比較して得られた比較結果を表す制御信号をプリンターに供給するために用いられる。
【００１６】
図２は、本発明の一実施形態に係る印刷媒体供給装置がプリンターに接続されている状態を示す背面図である。図２に示すように、印刷媒体供給装置１０は、ラベル連続体１をプリンター５０に供給する。また、プリンター５０は、ラベル連続体１の台紙に仮着されたラベルに、サーマルヘッドを用いて印刷を行う。
【００１７】
図２においては、印刷媒体供給装置１０の背面カバーが外された状態が示されている。図２に示すように、印刷媒体供給装置１０は、図１に示す構成要素に加えて、プーリー１９、２１及び２２と、ベルト２０及び２３と、発電部２４と、回路基板２５とをさらに含んでいる。
【００１８】
プーリー１９は、用紙供給軸１２に固定されており、印刷媒体供給装置１０からラベル連続体１が引き出される際に、用紙供給軸１２と共に回転する。プーリー２１及び２２は、互いに固定されていて一緒に回転する。用紙供給軸１２の回転は、プーリー１９〜ベルト２３によって構成される回転伝達機構を介して、発電部２４の回転軸２４ａに伝達される。この回転伝達機構によって、発電部２４の回転軸２４ａの回転速度は、用紙供給軸１２の回転速度よりも速くなる。発電部２４は、用紙供給軸１２が回転する際に発電を行うことにより、プリンター５０から用紙供給軸１２に伝達される運動エネルギーの一部を電気エネルギーに変換する。
【００１９】
回路基板２５には、電圧変換回路３０と、信号処理回路４０とが搭載されている。電圧変換回路３０は、発電部２４によって得られる交流電圧を直流電圧に変換する。信号処理回路４０は、電圧変換回路３０によって得られる直流電圧が電源電圧として供給され、ラベルセンサー１４から出力される検出信号に基づいてラベルを検出し、ラベルの枚数をカウントしてカウント値を生成する。
【００２０】
図３は、図２に示す電圧変換回路及び信号処理回路に含まれている構成要素をその周辺部と共に示す図である。図３に示すように、電圧変換回路３０は、整流回路３１と、コンデンサー３２と、ＤＣ／ＤＣコンバーター３３と、蓄電素子３４とを含んでいる。整流回路３１は、例えば、ブリッジ接続された４つのダイオード等の整流素子を含み、発電部２４によって得られる交流電圧を整流して脈流を出力する。この脈流は、コンデンサー３２によって平滑され、これにより直流電圧が得られる。
【００２１】
この直流電圧を電源電圧として用いても良いが、電圧が不足する場合には、ＤＣ／ＤＣコンバーター３３を用いて、コンデンサー３２によって平滑された直流電圧（１次側直流電圧）を昇圧することにより、昇圧された直流電圧（２次側直流電圧）を得るようにしてもよい。１次側直流電圧又は２次側直流電圧は、電気２重層コンデンサー又は２次電池等によって構成される蓄電素子３４に充電されると共に、電源電圧として信号処理回路４０の各部やラベルセンサー１４等に供給される。
【００２２】
ラベルセンサー１４としては、反射型光センサー又は透過型光センサーが用いられる。反射型光センサーは、ラベル連続体１の一方の側（図中下側）に設けられた発光部１４ａ及び受光部１４ｂを含んでいる。発光部１４ａは、例えば、ＬＥＤ（発光ダイオード）を含み、ラベル連続体１に向けて光を照射する。受光部１４ｂは、例えば、ＰＤ（フォトディテクター）を含み、ラベル連続体１によって反射された光の強度に従う電圧を有する検出信号を出力する。発光部１４ａから照射される光は、ラベル連続体１によって反射されて受光部１４ｂに達するが、台紙の少なくとも一方の面においてラベルの位置に対応して位置検出マーク（アイマーク）が印刷されているので、台紙にアイマークが印刷されている領域とアイマークが印刷されていない領域とにおいては光反射率が異なる。そこで、ラベル連続体１における光反射率の差に基づいて、ラベルを検出することができる。
【００２３】
一方、透過型光センサーは、ラベル連続体１の両側（図中下側及び上側）にそれぞれ設けられた発光部１４ｃ及び受光部１４ｄを含んでいる。発光部１４ｃは、例えば、ＬＥＤ（発光ダイオード）を含み、ラベル連続体１に向けて光を照射する。受光部１４ｄは、例えば、ＰＤ（フォトディテクター）を含み、ラベル連続体１を透過した光の強度に従う電圧を有する検出信号を出力する。発光部１４ｃから照射される光は、ラベル連続体１を透過して受光部１４ｄに達するが、台紙上にラベルが存在する領域とラベルが存在しない領域とにおいては光透過率が異なる。そこで、ラベル連続体１における光透過率の差に基づいて、ラベルを検出することができる。
【００２４】
ラベルセンサー１４から出力される検出信号は、信号処理回路４０に供給される。なお、印刷媒体として、タグ製造用の帯状のシートが用いられる場合には、帯状のシートに含まれているタグを検出するタグセンサーが用いられるが、その構造及び動作は、上記の透過型光センサーとほぼ同様である。
【００２５】
図３に示すように、信号処理回路４０は、波形整形回路４１と、カウンター４２とを含んでおり、さらに、設定回路４３と、比較回路４４と、音声回路４５と、不揮発性メモリー４６とを含んでも良い。
【００２６】
波形整形回路４１は、ラベルセンサー１４から供給される検出信号の波形を整形し、整形された検出信号に基づいてラベルを検出すると、出力信号をハイレベルに活性化する。カウンター４２は、波形整形回路４１の出力信号の立ち上がりエッジに同期してカウント値をインクリメントすることにより、ラベルセンサー１４の位置を通過したラベルの枚数をカウントしてカウント値ｎを生成する。表示部１５は、カウンター４２によって生成されるカウント値ｎを表示する。これにより、オペレーターは、印刷媒体供給装置１０からプリンターに供給されるラベルの枚数を管理することができる。
【００２７】
また、オペレーターは、ラベル連続体１がロール状に巻回されたロール紙を用紙供給軸１２にセットする際に、設定部１６を操作して、カウンター４２におけるカウント値ｎをリセットしたり、カウントすべきラベルの枚数を設定値Ｎとして設定したりすることができる。設定回路４３は、設定部１６を用いたオペレーターの操作に従って、カウンター４２にリセット信号Ｒを出力し、比較回路４４に設定値Ｎを出力する。
【００２８】
比較回路４４は、カウンター４２によって生成されるカウント値ｎを設定値Ｎと比較して、比較結果を表す制御信号Ｃを生成する。例えば、比較回路４４は、カウント値ｎが設定値Ｎと等しくなったときに、制御信号Ｃをハイレベルに活性化する。なお、比較回路４４は、カウント値ｎが設定値Ｎよりも小さいときに、カウント値ｎを不揮発性メモリー４６に格納するようにしてもよい。これにより、プリンターの印刷動作が長時間停止した場合においても、カウント値ｎを保存しておくことができる。プリンターの印刷動作が再開した場合には、不揮発性メモリー４６に格納されていたカウント値ｎが、カウンター４２にロードされる。
【００２９】
印刷媒体供給装置１０からの制御が可能なプリンターを用いる場合には、比較回路４４によって生成される制御信号Ｃが、外部接続端子１８を介してプリンターに供給され、プリンターの印刷動作を自動的に停止させる。以下においては、印刷媒体供給装置１０とプリンターとを所定の間隔で隣接して配置した場合に、印刷媒体供給装置１０のラベルセンサー１４とプリンターのサーマルヘッドとの間に所定の枚数（Ｍ枚）のラベルが存在するものとして、プリンターの印刷動作を自動的に停止させる２つの制御方法について説明する。
【００３０】
第１の制御方法においては、制御信号Ｃがハイレベルに活性化されると、プリンターが、さらに設定された枚数のラベルに印刷を行った後に印刷動作を自動的に終了する。例えば、希望印刷枚数がＫ枚である場合に、オペレーターは、印刷媒体供給装置１０に設定値Ｋを設定し、プリンターに設定値Ｍを設定しておく。制御信号Ｃがハイレベルに活性化された際に、プリンターは既に（Ｋ−Ｍ）枚のラベルに印刷を行っているので、プリンターがさらにＭ枚のラベルに印刷を行うことにより、トータルでＫ枚のラベルに印刷を行った後に印刷動作を自動的に終了することができる。
【００３１】
第２の制御方法においては、制御信号Ｃがハイレベルに活性化されると、プリンターが、次のラベルの印刷を行うことなく印刷動作を終了する。例えば、希望印刷枚数がＫ枚である場合に、オペレーターは、印刷媒体供給装置１０に設定値（Ｋ＋Ｍ）を設定しておく。制御信号Ｃがハイレベルに活性化された際に、プリンターは既にＫ枚のラベルに印刷を行っているので、プリンターが次のラベルの印刷を行うことなく印刷動作を終了することにより、Ｋ枚のラベルに印刷を行った後に印刷動作を自動的に終了することができる。
【００３２】
また、比較回路４４によって生成される制御信号Ｃは、音声回路４５に供給される。音声回路４５は、制御信号Ｃがハイレベルに活性化されると、警告音（メッセージやブザー音）を発生するための音声信号を発音部１７に所定期間出力し、発音部１７が警告音を発生する。これにより、印刷媒体供給装置１０からの制御が不可能なプリンターにおいても、プリンターを手動で停止させることができる。以下においては、印刷媒体供給装置１０とプリンターとを所定の間隔で隣接して配置した場合に、印刷媒体供給装置１０のラベルセンサー１４とプリンターのサーマルヘッドとの間に所定の枚数（Ｍ枚）のラベルが存在するものとして、プリンターの印刷動作を手動で停止させる２つの操作方法について説明する。
【００３３】
第１の操作方法においては、希望印刷枚数がＫ枚である場合に、オペレーターは、印刷媒体供給装置１０に設定値Ｋを設定しておく。制御信号Ｃがハイレベルに活性化されて発音部１７が警告音を発生した際に、プリンターは既に（Ｋ−Ｍ）枚のラベルに印刷を行っているので、プリンターがさらにＭ枚のラベルに印刷を行ってからオペレーターがプリンターを停止させることにより、トータルでＫ枚のラベルに印刷を行った後にプリンターの印刷動作を終了させることができる。
【００３４】
第２の操作方法においては、希望印刷枚数がＫ枚である場合に、オペレーターが、印刷媒体供給装置１０に設定値（Ｋ＋Ｍ）を設定しておく。制御信号Ｃがハイレベルに活性化されて発音部１７が警告音を発生した際に、プリンターは既にＫ枚のラベルに印刷を行っているので、プリンターが次のラベルの印刷を行う前にオペレーターがプリンターを停止させることにより、Ｋ枚のラベルに印刷を行った後にプリンターの印刷動作を終了させることができる。
【００３５】
以上の実施形態においては、台紙に仮着されたラベルを印刷媒体として用いる場合について説明したが、本発明は、タグ製造用の帯状のシートを印刷媒体として用いる場合に、タグの枚数を管理することにも適用することができる。
【符号の説明】
【００３６】
１…ラベル連続体、２…ラベル、３…台紙、１０…印刷媒体供給装置、１１…筐体、１２…用紙供給軸、１３…ガイドローラー、１４…ラベルセンサー、１４ａ、１４ｃ…発光部、１４ｂ、１４ｄ…受光部、１５…表示部、１６…設定部、１７…発音部、１８…外部接続端子、１９、２１、２２…プーリー、２０、２３…ベルト、２４…発電部、２４ａ…回転軸、２５…回路基板、３０…電圧変換回路、３１…整流回路、３２…コンデンサー、３３…ＤＣ／ＤＣコンバーター、３４…蓄電素子、４０…信号処理回路、４１…波形整形回路、４２…カウンター、４３…設定回路、４４…比較回路、４５…音声回路、４６…不揮発性メモリー、５０…プリンター
【図１】
0005639520.tif 000002
【図２】
0005639520.tif 000003
【図３】
0005639520.tif 000004