(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置と、該画像形成装置の管理装置と、トナーカートリッジ配送管理装置とを含む画像形成装置の管理システムであり、
該画像形成装置は、
像担持体に静電潜像を形成し、該静電潜像を現像剤を収容した現像器で現像してトナー像を形成でき、交換可能に装着されるトナーカートリッジから現像器にトナーを補給することができ、該トナーカートリッジ中のトナー量を検出するトナー量検出装置を備えており、該トナー量検出装置は該トナーカートリッジ中のトナーが間もなく無くなるトナーニアエンプティを検出でき、トナーカートリッジがトナーニアエンプティであることを表示可能な表示装置及び通信網を介して前記管理装置と通信するための通信部を有しており、前記トナー量検出装置がトナーニアエンプティを検出すると、前記通信部から前記管理装置へトナーニアエンプティ信号を出力し、該トナーニアエンプティ信号を受信した該管理装置から該通信部がトナーニアエンプティを前記表示装置で表示すべき旨指示する表示指示信号を受信すると該表示装置はトナーニアエンプティを表示し、該管理装置へトナーニアエンプティ信号を出力したにもかかわらず該通信部が該表示指示信号を受信しないときは該表示装置はトナーニアエンプティを表示しない画像形成装置であり、
前記管理装置は、
管理対象画像形成装置ごとに、管理条件としてトナーニアエンプティが検出されると該画像形成装置のユーザーヘ交換用トナーカートリッジを届けるという自動配送契約が結ばれているか否かが設定された管理条件が記録された管理条件テーブルを有しているとともに、前記通信網を介して管理対象画像形成装置と通信するための通信部を有しており、該通信部が管理対象画像形成装置からトナーニアエンプティ信号を受信すると、該画像形成装置について前記管理条件テーブルに記録された該画像形成装置の管理条件を参照し、受信したトナーニアエンプティ信号に対応する画像形成装置が前記管理条件テーブルにおいて前記自動配送契約が結ばれているという設定であれば、該画像形成装置に対して前記トナーニアエンプティの表示指示信号を出力せず、前記トナーカートリッジ配送管理装置へ交換用トナーカートリッジを該画像形成装置のユーザーへ配送すべき旨の配送指示信号を出力し、受信したトナーニアエンプティ信号に対応する画像形成装置が前記管理条件テーブルにおいて前記自動配送契約が結ばれているという設定でなければ、該画像形成装置に対して前記トナーニアエンプティの表示指示信号を出力する
ことを特徴とする画像形成装置の管理システム。
【請求項２】
像担持体に静電潜像を形成し、該静電潜像を現像剤を収容した現像器で現像してトナー像を形成でき、交換可能に装着されるトナーカートリッジから現像器にトナーを補給することができ、該トナーカートリッジ中のトナー量を検出するトナー量検出装置を備えており、該トナー量検出装置は該トナーカートリッジ中のトナーが間もなく無くなるトナーニアエンプティを検出でき、トナーカートリッジがトナーニアエンプティであることを表示可能な表示装置及び通信網を介して画像形成装置の管理装置と通信するための通信部を有しており、前記トナー量検出装置がトナーニアエンプティを検出すると、前記通信部から前記管理装置へトナーニアエンプティ信号を出力し、該トナーニアエンプティ信号を受信した該管理装置から該通信部がトナーニアエンプティを前記表示装置で表示すべき旨指示する表示指示信号を受信すると該表示装置はトナーニアエンプティを表示し、該管理装置へトナーニアエンプティ信号を出力したにもかかわらず該通信部が該表示指示信号を受信しないときは該表示装置はトナーニアエンプティを表示しない画像形成装置の管理装置であり、
管理対象画像形成装置ごとに、管理条件としてトナーニアエンプティが検出されると該画像形成装置のユーザーヘ交換用トナーカートリッジを届けるという自動配送契約が結ばれているか否かが設定された管理条件が記録された管理条件テーブルを有しているとともに、前記通信網を介して管理対象画像形成装置と通信するための通信部を有しており、該通信部が管理対象画像形成装置からトナーニアエンプティ信号を受信すると、該画像形成装置について前記管理条件テーブルに記録された該画像形成装置の管理条件を参照し、受信したトナーニアエンプティ信号に対応する画像形成装置が前記管理条件テーブルにおいて前記自動配送契約が結ばれているという設定であれば、該画像形成装置に対して前記トナーニアエンプティの表示指示信号を出力せず、トナーカートリッジ配送管理装置へ交換用トナーカートリッジを該画像形成装置のユーザーへ配送すべき旨の配送指示信号を出力し、受信したトナーニアエンプティ信号に対応する画像形成装置が前記管理条件テーブルにおいて前記自動配送契約が結ばれているという設定でなければ、該画像形成装置に対して前記トナーニアエンプティの表示指示信号を出力する
ことを特徴とする画像形成装置の管理装置。
【請求項３】
請求項１記載の画像形成装置の管理システムにおける管理装置に含まれるコンピュータに、
管理対象画像形成装置からのトナーニアエンプティ信号を受信するステップ及び
該画像形成装置からトナーニアエンプティ信号を受信すると、該画像形成装置について前記管理条件テーブルに記録された該画像形成装置の管理条件を参照し、受信したトナーニアエンプティ信号に対応する画像形成装置が前記管理条件テーブルにおいて前記自動配送契約が結ばれているという設定であれば、該画像形成装置に対して前記トナーニアエンプティの表示指示信号を出力せず、前記トナーカートリッジ配送管理装置へ交換用トナーカートリッジを該画像形成装置のユーザーへ配送すべき旨の配送指示信号を出力し、受信したトナーニアエンプティ信号に対応する画像形成装置が前記管理条件テーブルにおいて前記自動配送契約が結ばれているという設定でなければ、該画像形成装置に対して前記トナーニアエンプティの表示指示信号を出力するステップを実行させるためのプログラム。
【請求項４】
請求項２記載の画像形成装置の管理装置に含まれるコンピュータに、
管理対象画像形成装置からのトナーニアエンプティ信号を受信するステップ及び
該画像形成装置からトナーニアエンプティ信号を受信すると、該画像形成装置について前記管理条件テーブルに記録された該画像形成装置の管理条件を参照し、受信したトナーニアエンプティ信号に対応する画像形成装置が前記管理条件テーブルにおいて前記自動配送契約が結ばれているという設定であれば、該画像形成装置に対して前記トナーニアエンプティの表示指示信号を出力せず、トナーカートリッジ配送管理装置へ交換用トナーカートリッジを該画像形成装置のユーザーへ配送すべき旨の配送指示信号を出力し、受信したトナーニアエンプティ信号に対応する画像形成装置が前記管理条件テーブルにおいて前記自動配送契約が結ばれているという設定でなければ、該画像形成装置に対して前記トナーニアエンプティの表示指示信号を出力するステップを実行させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリ機、或いはこれらのうち２以上を組み合わせた複合機等の画像形成装置に関係しており、さらに画像形成装置の管理装置及び画像形成装置を含む管理システム並びに管理装置や管理システムにおいてコンピュータに管理手順を実行させるプログラムに関係している。
【背景技術】
【０００２】
複写機、プリンタ、ファクシミリ機、或いはこれらのうち２以上を組み合わせた複合機等の画像形成装置として、像担持体に静電潜像を形成し、該静電潜像を現像器で現像してトナー像を形成でき、交換可能に装着されるトナーカートリッジから該現像器にトナーを補給することができ、該トナーカートリッジ中のトナー量を検出するトナー量検出装置を備えており、該トナー量検出装置は該トナーカートリッジ中のトナーが間もなく無くなるトナーニアエンプティを検出でき、トナーカートリッジがトナーニアエンプティであることを表示することができる表示装置を有している画像形成装置が知られている。
【０００３】
この種の従来画像形成装置では、トナー量検出装置がトナーカートリッジがトナーニアエンプティであることを検出すると、表示装置にトナーニアエンプティが表示され、画像形成装置のユーザーに報知される。
【０００４】
ユーザーはその表示によりトナーカートリッジがトナーニアエンプティの状態であることを知り、交換用のトナーカートリッジを用意し、トナーカートリッジのストックがなければ、トナーカートリッジが空になって画像形成できなくなってしまう前にトナーカートリッジを発注し、交換用のトナーカートリッジを取り寄せることになる。
【０００５】
トナーニアエンプティ検出からトナーカートリッジ交換までの猶予時間をどれほどとるかは、交換用トナーカートリッジの有無により変わってくる。この点、特開２００６−３１３２２６号公報には、画像形成装置の本体に記憶されたトナーカートリッジのストック情報によってトナーニアエンプティの検出タイミングを切り替えることが記載されている。
【０００６】
一方、画像形成装置の管理については、画像形成装置を管理装置と通信回線で結び、画像形成装置と管理装置との間で管理に関する情報をやりとりする遠隔管理システムを構築する場合が増えてきている。
【０００７】
管理装置は画像形成装置の販売会社或いはメイテンナンス等のサービスを行うサービス会社に設置されていることが多い。管理装置は、複数のユーザーの画像形成装置からの前記トナーニアエンプティ情報を含む各種情報を画像形成装置の保守管理に利用している。
【０００８】
このような管理装置に接続された画像形成装置であれば、トナーニアエンプティ状態を管理装置側が認識することができ、画像形成装置のユーザー側において交換用トナーカートリッジのストックがない場合でも、それだけ速やかに交換用トナーカートリッジを提供することができる。従ってまた、トナーニアエンプティの検出タイミングを敢えてトナーカートリッジのストック状態に応じて切り替える必要もないということになる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００９】
【特許文献１】特開２００６−３１３２２６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
しかしながら、トナーニアエンプティが表示されると、まだトナーカートリッジにトナーが残っているにもかかわらず、ユーザーがトナーカートリッジを交換してしまう場合がある。
【００１１】
そうすると、トナーが残ったカートリッジは捨てられてしまう。資源節約の観点からすると、トナーカートリッジ内トナー量ができるだけ少なくなってから、トナーカートリッジが交換されることが望ましい。また、画像形成装置販売会社とユーザーとの契約で画像形成枚数１毎当たり何円という課金契約が交わされている場合、販売会社の立場からすると、トナーカートリッジ内トナー量ができるだけ少なくなってからトナーカートリッジが交換されることが望ましいと言える。
【００１２】
そうだからと言ってトナーニアエンプティを表示装置で表示しないならば、ユーザーがトナーニアエンプティに気づかないままトナーカートリッジが空（プリント禁止状態）になってしまい、画像形成を行えなくなり、そうなってからトナーカートリッジ交換を行わなければならず、交換用トナーカートリッジのストックのないユーザーの場合は、カートリッジ発注後、納入されるまで画像形成できない状態が続いてしまう。
【００１３】
本発明は、像担持体に静電潜像を形成し、該静電潜像を現像剤を収容した現像器で現像してトナー像を形成でき、交換可能に装着されるトナーカートリッジから該現像器にトナーを補給することができ、該トナーカートリッジ中のトナー量を検出するトナー量検出装置を備えており、該トナー量検出装置は該トナーカートリッジ中のトナーが間もなく無くなるトナーニアエンプティを検出でき、トナーカートリッジがトナーニアエンプティであることを表示可能な表示装置及び通信網を介して画像形成装置管理装置と通信するための通信部を有している画像形成装置であって、
前記トナー量検出装置がトナーニアエンプティを検出した場合、前記管理装置にトナーニアエンプティを表示するか否かを問い合わせることができ、例えば管理装置側に設定された画像形成装置管理条件等によると該表示が必要であれば該管理装置からの指示により前記表示装置でトナーニアエンプティを表示し、必要でなければ該表示装置での表示をしないでおき、トナーニアエンプティが表示されるときは、画像形成装置側で交換用トナーカートリッジを準備して、徒にトナーカートリッジの準備に時間を費やすこと無く画像形成を行うことができ、トナーニアエンプティを表示しない場合は、トナーニアエンプティ表示により徒に早期にユーザーによりトナーカートリッジが交換されてしまうことを抑制でき、それだけトナーを節約でき、これらにより全体として使い勝手がよい画像形成装置を提供することを一つの課題（第１の課題）とするものであるが、主には、後述する画像形成装置の管理装置を提供しようとするものであり（第２の課題）、画像形成装置の管理システムを提供しようとするものである（第３の課題）。
【００１４】
ここで管理装置に設定された画像形成装置管理条件としては、「トナーカートリッジがトナーニアエンプティの状態になれば、ユーザーの発注を待つことなく、ユーザーへ交換用トナーカートリッジを配送する」という条件や、「トナーカートリッジがトナーニアエンプティの状態になれば、ユーザーの責任で交換用トナーカートリッジを発注する」という条件を例示できる。また、管理装置からのトナーニアエンプティ表示指示の有無については、前者条件なら表示指示を出さないでおき、徒にトナーカートリッジが早期に交換されてしまうことを抑え、後者条件であれば、表示指示を出し、ユーザーにおいて交換用トナーカートリッジを余裕をもって発注できるようにする例を挙げることができる。
【００１５】
本発明は、上記本発明に係る画像形成装置の管理装置であって、画像形成装置においてトナーカートリッジがトナーニアエンプティの状態になったとき、その画像形成装置でトナーニアエンプティの表示を行うべきか否かを、該画像形成装置について設定されている管理条件に応じて判断して該画像形成装置にトナーニアエンプティ表示を指示したり、しなかったりでき、トナーニアエンプティ表示を指示するときは、ユーザーに交換用トナーカートリッジの準備を余裕を持って行わせることができ、徒にトナーカートリッジの準備に時間を費やすこと無く画像形成を行うことができ、トナーニアエンプティ表示を指示しないときは、トナーニアエンプティ表示により徒に早期にユーザーによりトナーカートリッジが交換されてしまうことを抑制でき、それだけトナーを節約でき、これらにより画像形成装置を全体として使い勝手がよいものにすることができる画像形成装置の管理装置を提供することを第２の課題とする。
【００１６】
さらに本発明は、本発明に係る画像形成装置及び本発明に係る管理装置を含む画像形成装置の管理システムであって、画像形成装置においてトナーカートリッジがトナーニアエンプティの状態になったとき、その画像形成装置でトナーニアエンプティの表示を行うべきか否かを、管理装置において該画像形成装置についてその管理装置に設定されている管理条件に応じて判断して、該管理装置から該画像形成装置にトナーニアエンプティ表示を指示したり、しなかったりでき、トナーニアエンプティ表示を指示するときは、ユーザーに交換用トナーカートリッジの準備を余裕を持って行わせることができ、徒にトナーカートリッジの準備に時間を費やすこと無く画像形成を行うことができ、トナーニアエンプティ表示を指示しないときは、トナーニアエンプティ表示により徒に早期にユーザーによりトナーカートリッジが交換されてしまうことを抑制でき、それだけトナーを節約でき、これらにより画像形成装置を全体として使い勝手がよいものにすることができる画像形成装置の管理システムを提供することを第３の課題とする。
【００１７】
また本発明は、本発明に係る画像形成装置に含ませたコンピュータに少なくともトナーニアエンプティ表示に関する手順を実行させるプログラムを提供することを第４の課題とし、
本発明に係る画像形成装置の管理装置に含ませたコンピュータに少なくとも画像形成装置におけるトナーニアエンプティ表示に関する手順を実行させるためのプログラムを提供することを第５の課題とし、
本発明に係る画像形成装置の管理システムにおける管理装置に含ませたコンピュータに少なくとも該画像形成装置におけるトナーニアエンプティ表示に関する手順を実行させるためのプログラムを提供することを第６の課題とする。
【課題を解決するための手段】
【００１８】
前記第１の課題を解決する画像形成装置は、
像担持体に静電潜像を形成し、該静電潜像を現像剤を収容した現像器で現像してトナー像を形成でき、交換可能に装着されるトナーカートリッジから該現像器にトナーを補給することができ、該トナーカートリッジ中のトナー量を検出するトナー量検出装置を備えており、該トナー量検出装置は該トナーカートリッジ中のトナーが間もなく無くなるトナーニアエンプティを検出でき、トナーカートリッジがトナーニアエンプティであることを表示可能の表示装置及び通信網を介して画像形成装置管理装置と通信するための通信部を有している画像形成装置であり、
前記トナー量検出装置がトナーニアエンプティを検出すると、前記通信部から前記管理装置へトナーニアエンプティ信号を出力し、該トナーニアエンプティ信号を受信した該管理装置から該通信部がトナーニアエンプティを前記表示装置で表示すべき旨指示する表示指示信号を受信すると該表示装置はトナーニアエンプティを表示し、該管理装置へトナーニアエンプティ信号を出力したにもかかわらず該通信部が該表示指示信号を受信しないときは該表示装置はトナーニアエンプティを表示しない画像形成装置である。
【００１９】
本発明は前記第２の課題を解決するため、
像担持体に静電潜像を形成し、該静電潜像を現像剤を収容した現像器で現像してトナー像を形成でき、交換可能に装着されるトナーカートリッジから現像器にトナーを補給することができ、該トナーカートリッジ中のトナー量を検出するトナー量検出装置を備えており、該トナー量検出装置は該トナーカートリッジ中のトナーが間もなく無くなるトナーニアエンプティを検出でき、トナーカートリッジがトナーニアエンプティであることを表示可能な表示装置及び通信網を介して画像形成装置の管理装置と通信するための通信部を有しており、前記トナー量検出装置がトナーニアエンプティを検出すると、前記通信部から前記管理装置へトナーニアエンプティ信号を出力し、該トナーニアエンプティ信号を受信した該管理装置から該通信部がトナーニアエンプティを前記表示装置で表示すべき旨指示する表示指示信号を受信すると該表示装置はトナーニアエンプティを表示し、該管理装置へトナーニアエンプティ信号を出力したにもかかわらず該通信部が該表示指示信号を受信しないときは該表示装置はトナーニアエンプティを表示しない画像形成装置の管理装置であり、
管理対象画像形成装置ごとに、管理条件としてトナーニアエンプティが検出されると該画像形成装置のユーザーヘ交換用トナーカートリッジを届けるという自動配送契約が結ばれているか否かが設定された管理条件が記録された管理条件テーブルを有しているとともに、前記通信網を介して管理対象画像形成装置と通信するための通信部を有しており、該通信部が管理対象画像形成装置からトナーニアエンプティ信号を受信すると、該画像形成装置について前記管理条件テーブルに記録された該画像形成装置の管理条件を参照し、受信したトナーニアエンプティ信号に対応する画像形成装置が前記管理条件テーブルにおいて前記自動配送契約が結ばれているという設定であれば、該画像形成装置に対して前記トナーニアエンプティの表示指示信号を出力せず、トナーカートリッジ配送管理装置へ交換用トナーカートリッジを該画像形成装置のユーザーへ配送すべき旨の配送指示信号を出力し、受信したトナーニアエンプティ信号に対応する画像形成装置が前記管理条件テーブルにおいて前記自動配送契約が結ばれているという設定でなければ、該画像形成装置に対して前記トナーニアエンプティの表示指示信号を出力する
画像形成装置の管理装置を提供する。
【００２０】
本発明に係る画像形成装置の管理装置において、管理対象画像形成装置ごとに前記管理条件テーブルに記録された、トナーニアエンプティ表示指示信号を出力するか否かを判断する管理条件としては、上記の条件も含めて参考までに言えば、次のものも例示できる。
【００２１】
(1) 画像形成装置においてトナーニアエンプティが検出されると、該画像形成装置のユーザーへ交換用トナーカートリッジを届けるという自動配送契約が結ばれているという条件（条件１）、
(2) トナーニアエンプティ信号を受信しても、該信号を送信してきた画像形成装置が交換用トナーカートリッジを常時ストックしている環境に設置されているという条件（条件２）、
(3）トナーニアエンプティ信号を受信しても、該信号を送信してきた画像形成装置については、画像形成枚数１枚あたり何円とチャージ課金契約が結ばれているという条件（条件３）、
(4) トナーニアエンプティ信号を送信してきた画像形成装置ではトナーニアエンプティ検出時にはトナーカートリッジに予め定めた少量以下しかトナーが残らないという条件（条件４）及び
(5) トナーニアエンプティ信号を送信してきた画像形成装置について以前に取得しているトナーカートリッジ交換履歴からすると、トナーニアエンプティ検出後短時間でトナーカートリッジが交換されてしまうと推定し得るという条件（条件５）
から選ばれた少なくとも一つの条件である。
【００２２】
管理装置は、例えば、条件１、２、３及び５のうち少なくとも一つの条件が設定されている画像形成装置へは、該画像形成装置からトナーニアエンプティ信号を送信してきてもトナーニアエンプティ表示指示信号を出力せず、前記条件４が設定されている画像形成装置については、該画像形成装置からトナーニアエンプティ信号が送信されてくると、トナーニアエンプティ表示指示信号を出力することができる。
【００２３】
条件１については、トナーニアエンプティが検出されると、トナーカートリッジをユーザーへ届けるという約束があるから、トナーニアエンプティ表示を行うことなく（それによりトナーカートリッジが徒に早期に交換されてしまうことを抑制して）、交換用トナーカートリッジをユーザーに届けることになる。
条件２については、ユーザー先に交換用トナーカートリッジが常時ストックされており、トナーカートリッジエンプティに迅速に対応できるから、トナーニアエンプティ表示を行う必要がない。
【００２４】
条件３については、その条件設定の場合、ユーザー先に交換用トナーカートリッジが常に用意されていることが多く、トナーカートリッジエンプティに迅速に対応できるから、トナーニアエンプティ表示を行う必要がない。
条件４については、画像形成装置の種類によってはトナーニアエンプティが検出されたときトナーカートリッジに予め定めた少量以下しかトナーが残っていない場合があり、そのような条件では、交換用トナーカートリッジの準備をユーザーに促すために表示を行う方がよい。
条件５では、徒に早期にトナーカートリッジが交換されることを抑制するためにトナーニアエンプティ表示をしない方がよい。
【００２６】
本発明は前記第３の課題を解決するため、
画像形成装置と、該画像形成装置の管理装置と、トナーカートリッジ配送管理装置とを含む画像形成装置の管理システムであり、
該画像形成装置は、
像担持体に静電潜像を形成し、該静電潜像を現像剤を収容した現像器で現像してトナー像を形成でき、交換可能に装着されるトナーカートリッジから現像器にトナーを補給することができ、該トナーカートリッジ中のトナー量を検出するトナー量検出装置を備えており、該トナー量検出装置は該トナーカートリッジ中のトナーが間もなく無くなるトナーニアエンプティを検出でき、トナーカートリッジがトナーニアエンプティであることを表示可能な表示装置及び通信網を介して前記管理装置と通信するための通信部を有しており、前記トナー量検出装置がトナーニアエンプティを検出すると、前記通信部から前記管理装置へトナーニアエンプティ信号を出力し、該トナーニアエンプティ信号を受信した該管理装置から該通信部がトナーニアエンプティを前記表示装置で表示すべき旨指示する表示指示信号を受信すると該表示装置はトナーニアエンプティを表示し、該管理装置へトナーニアエンプティ信号を出力したにもかかわらず該通信部が該表示指示信号を受信しないときは該表示装置はトナーニアエンプティを表示しない画像形成装置であり、
前記管理装置は、
管理対象画像形成装置ごとに、管理条件としてトナーニアエンプティが検出されると該画像形成装置のユーザーヘ交換用トナーカートリッジを届けるという自動配送契約が結ばれているか否かが設定された管理条件が記録された管理条件テーブルを有しているとともに、前記通信網を介して管理対象画像形成装置と通信するための通信部を有しており、該通信部が管理対象画像形成装置からトナーニアエンプティ信号を受信すると、該画像形成装置について前記管理条件テーブルに記録された該画像形成装置の管理条件を参照し、受信したトナーニアエンプティ信号に対応する画像形成装置が前記管理条件テーブルにおいて前記自動配送契約が結ばれているという設定であれば、該画像形成装置に対して前記トナーニアエンプティの表示指示信号を出力せず、前記トナーカートリッジ配送管理装置へ交換用トナーカートリッジを該画像形成装置のユーザーへ配送すべき旨の配送指示信号を出力し、受信したトナーニアエンプティ信号に対応する画像形成装置が前記管理条件テーブルにおいて前記自動配送契約が結ばれているという設定でなければ、該画像形成装置に対して前記トナーニアエンプティの表示指示信号を出力する画像形成装置の管理システムを提供する。
【００２７】
この管理システムにおいても、管理対象画像形成装置ごとに前記管理装置における前記管理条件テーブルに記録された、トナーニアエンプティ表示指示信号を出力するか否かを判断する管理条件として、上記の条件も含めて参考までに言えば、次のものも例示できる。
(1) 画像形成装置においてトナーニアエンプティが検出されると、該画像形成装置のユーザーへ交換用トナーカートリッジを届けるという自動配送契約が結ばれているという条件（条件１）、
(2) トナーニアエンプティ信号を受信しても、該信号を送信してきた画像形成装置が交換用トナーカートリッジを常時ストックしている環境に設置されているという条件（条件２）、
(3）トナーニアエンプティ信号を受信しても、該信号を送信してきた画像形成装置については、画像形成枚数１枚あたり何円とチャージ課金契約が結ばれているという条件（条件３）、
(4) トナーニアエンプティ信号を送信してきた画像形成装置ではトナーニアエンプティ検出時にはトナーカートリッジに予め定めた少量以下しかトナーが残らないという条件（条件４）、
(5) トナーニアエンプティ信号を送信してきた画像形成装置について以前に取得しているトナーカートリッジ交換履歴からすると、トナーニアエンプティ検出後短時間でトナーカートリッジが交換されてしまうと推定し得るという条件（条件５）
から選ばれた少なくとも一つの条件である。
【００２８】
また、管理システムにおける画像形成装置の管理装置についても、前記条件１、２、３及び５のうち少なくとも一つの条件が設定されている画像形成装置へは、該画像形成装置からトナーニアエンプティ信号を送信してきてもトナーニアエンプティ表示指示信号を出力せず、前記条件４が設定されている画像形成装置については、該画像形成装置からトナーニアエンプティ信号が送信されてくると、トナーニアエンプティ表示指示信号を出力することができる。
【００３０】
また本発明は前記第４の課題を解決するため、
本発明に係る画像形成装置に含まれるコンピュータに、
前記トナー量検出装置がトナーニアエンプティを検出すると前記管理装置へトナーニアエンプティ信号を送信するステップ及び
該管理装置からトナーニアエンプティ表示指示信号を受信すると前記表示装置にトナーニアエンプティを表示させ、該トナーニアエンプティ信号送信にもかかわらず該管理装置からトナーニアエンプティ表示指示信号を受信しない場合は前記表示装置にトナーニアエンプティを表示させないステップを実行させるためのプログラムを提供する。
【００３１】
また本発明は前記第５の課題を解決するため、
本発明に係る画像形成装置の管理装置に含まれるコンピュータに、
管理対象画像形成装置からのトナーニアエンプティ信号を受信するステップ及び
該画像形成装置からトナーニアエンプティ信号を受信すると、該画像形成装置について前記管理条件テーブルに記録された該画像形成装置の管理条件を参照し、受信したトナーニアエンプティ信号に対応する画像形成装置が前記管理条件テーブルにおいて前記自動配送契約が結ばれているという設定であれば、該画像形成装置に対して前記トナーニアエンプティの表示指示信号を出力せず、トナーカートリッジ配送管理装置へ交換用トナーカートリッジを該画像形成装置のユーザーへ配送すべき旨の配送指示信号を出力し、受信したトナーニアエンプティ信号に対応する画像形成装置が前記管理条件テーブルにおいて前記自動配送契約が結ばれているという設定でなければ、該画像形成装置に対して前記トナーニアエンプティの表示指示信号を出力するステップを実行させるためのプログラムも提供する。
【００３３】
さらに本発明は前記第６の課題を解決するため、
本発明に係る画像形成装置の管理システムにおける管理装置に含まれるコンピュータに、
管理対象画像形成装置からのトナーニアエンプティ信号を受信するステップ及び
該画像形成装置からトナーニアエンプティ信号を受信すると、該画像形成装置について前記管理条件テーブルに記録された該画像形成装置の管理条件を参照し、受信したトナーニアエンプティ信号に対応する画像形成装置が前記管理条件テーブルにおいて前記自動配送契約が結ばれているという設定であれば、該画像形成装置に対して前記トナーニアエンプティの表示指示信号を出力せず、前記トナーカートリッジ配送管理装置へ交換用トナーカートリッジを該画像形成装置のユーザーへ配送すべき旨の配送指示信号を出力し、受信したトナーニアエンプティ信号に対応する画像形成装置が前記管理条件テーブルにおいて前記自動配送契約が結ばれているという設定でなければ、該画像形成装置に対して前記トナーニアエンプティの表示指示信号を出力するステップを実行させるためのプログラムも提供する。
【発明の効果】
【００３５】
以上説明したように本発明によると、
像担持体に静電潜像を形成し、該静電潜像を現像剤を収容した現像器で現像してトナー像を形成でき、交換可能に装着されるトナーカートリッジから該現像器にトナーを補給することができ、該トナーカートリッジ中のトナー量を検出するトナー量検出装置を備えており、該トナー量検出装置は該トナーカートリッジ中のトナーが間もなく無くなるトナーニアエンプティを検出でき、トナーカートリッジがトナーニアエンプティであることを表示可能な表示装置及び通信網を介して画像形成装置管理装置と通信するための通信部を有している画像形成装置であって、
前記トナー量検出装置がトナーニアエンプティを検出した場合、前記管理装置にトナーニアエンプティを表示するか否かを問い合わせることができ、例えば管理装置側に設定された画像形成装置管理条件等によると該表示が必要であれば該管理装置からの指示により前記表示装置でトナーニアエンプティを表示し、必要でなければ該表示装置での表示をしないでおき、トナーニアエンプティが表示されるときは、画像形成装置側で交換用トナーカートリッジを準備して、徒にトナーカートリッジの準備に時間を費やすこと無く画像形成を行うことができ、トナーニアエンプティを表示しない場合は、トナーニアエンプティ表示により徒に早期にユーザーによりトナーカートリッジが交換されてしまうことを抑制でき、それだけトナーを節約でき、これらにより全体として使い勝手がよい画像形成装置を提供することができる。
【００３６】
また本発明によると、上記本発明に係る画像形成装置の管理装置であって、画像形成装置においてトナーカートリッジがトナーニアエンプティの状態になったとき、その画像形成装置でトナーニアエンプティの表示を行うべきか否かを、該画像形成装置について設定されている管理条件に応じて判断して該画像形成装置にトナーニアエンプティ表示を指示したり、しなかったりでき、トナーニアエンプティ表示を指示するときは、ユーザーに交換用トナーカートリッジの準備を余裕を持って行わせることができ、徒にトナーカートリッジの準備に時間を費やすこと無く画像形成を行うことができ、トナーニアエンプティ表示を指示しないときは、トナーニアエンプティ表示により徒に早期にユーザーによりトナーカートリッジが交換されてしまうことを抑制でき、それだけトナーを節約でき、これらにより画像形成装置を全体として使い勝手がよいものにすることができる画像形成装置の管理装置を提供することができる。
【００３７】
さらに本発明によると、
本発明に係る画像形成装置及び本発明に係る管理装置を含む画像形成装置の管理システムであって、画像形成装置においてトナーカートリッジがトナーニアエンプティの状態になったとき、その画像形成装置でトナーニアエンプティの表示を行うべきか否かを、管理装置において該画像形成装置についてその管理装置に設定されている管理条件に応じて判断して、該管理装置から該画像形成装置にトナーニアエンプティ表示を指示したり、しなかったりでき、トナーニアエンプティ表示を指示するときは、ユーザーに交換用トナーカートリッジの準備を余裕を持って行わせることができ、徒にトナーカートリッジの準備に時間を費やすこと無く画像形成を行うことができ、トナーニアエンプティ表示を指示しないときは、トナーニアエンプティ表示により徒に早期にユーザーによりトナーカートリッジが交換されてしまうことを抑制でき、それだけトナーを節約でき、これらにより画像形成装置を全体として使い勝手がよいものにすることができる画像形成装置の管理システムを提供することができる。
【００３８】
また本発明によると、
本発明に係る画像形成装置に含ませたコンピュータに少なくともトナーニアエンプティ表示に関する手順を実行させるプログラムを提供することができ、
本発明に係る画像形成装置の管理装置に含ませたコンピュータに少なくとも画像形成装置におけるトナーニアエンプティ表示に関する手順を実行させるためのプログラムを提供することができ、
本発明に係る画像形成装置の管理システムにおける管理装置に含ませたコンピュータに少なくとも該画像形成装置におけるトナーニアエンプティ表示に関する手順を実行させるためのプログラムを提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００３９】
【図１】本発明に係る画像形成装置の１例を示す図である。
【図２】現像器の断面図である。
【図３】現像器へのトナー補給機構におけるトナーカートリッジ及びサブホッパの概要を示す斜視図である。
【図４】サブホッパの内部構造の概要を示す図である。
【図５】図１の画像形成装置の制御回路を概略的に示すブロック図である。
【図６】図５の制御回路におけるエンジン制御部による、現像器に係るトナーエンプティ検出制御を示すフローチャートである。
【図７】画像形成装置の管理システムを示す図である。
【図８】図７の管理システムにおける管理装置の回路構成の概略を示す図である。
【図９】図７の管理システムを構成する画像形成装置及び管理サーバのそれぞれの、画像形成装置におけるトナーニアエンプティ検出に係る表示制御等を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００４０】
以下、図面を参照して本発明に係る画像形成装置例等について説明する。
図１は本発明に係る画像形成装置の１例の構成の概略を示している。図１の画像形成装置４００は、複写機、プリンタ、ファクシミリ機等の機能を有する複合機である。
【００４１】
図１に示す画像形成装置４００は、プリンタＰＲの部分に画像読み取り装置ＩＲを搭  載したものであり、後述する図５の制御回路Ｃ１も含んでいる。後述する画像形成装置各部の動作は該制御回路Ｃ１の指示のもとに所定のタイミングでなされる。
【００４２】
画像読み取り装置ＩＲはそれ自体既に知られているもので、原稿画像を読み取り、読み取った画像情報を原稿複写やファクシミリ送信等に供することができるものである。
【００４３】
プリンタＰＲはタンデム型のカラープリンタである。
プリンタＰＲは下部に給紙部１００を、中央部にカラー画像形成部２００を、さらにその上に排紙部３００を配置したものである。
【００４４】
画像形成部２００は、駆動ローラ７１とこれに対向する従動ローラ７２に巻き掛けられた無端の中間転写ベルト７を有している。転写ベルト７は、図示省略の駆動部により駆動される駆動ローラ７１により図中反時計方向（図中矢印方向）ＣＣＷに回される。
【００４５】
従動ローラ７２には転写ベルト７上の２次転写残トナー等を清掃するクリーニング装置７３が臨んでおり、駆動ローラ７１には転写ベルト７を介して２次転写ローラ８が臨んでいる。
【００４６】
２次転写ローラ８は図示省略の押圧手段にて駆動ローラ７１に支持された転写ベルト７の部分に押圧され、転写ベルト７との間にニップ部を形成し、転写ベルト７の回転に従動して、或いは後述するように該ニップ部に送り込まれる記録用紙Ｓの移動に従動して、又は図示省略の駆動部に駆動されて回転することができる。
２次転写ローラ８へは、図示省略の電源から２次転写バイアスが印加される。
。
【００４７】
中間転写ベルト７及び２次転写ローラ８の上方には排紙部３００の一部を構成する定着装置９が配置されており、下方にはタイミングローラ対１２及び給紙部１００を構成する記録媒体搬送ローラ対１１及びさらにその下方の記録用紙（記録紙、オーバーヘッドプロジェクタ用記録シート等）Ｓを収容した記録用紙収容カセット１０が配置されている。
【００４８】
それとは限定されないが、本例では、定着装置９は熱源にて加熱される定着加熱ローラ９１とこれに圧接される加圧ローラ９２とを含むものであり、両ローラのニップ部に通される記録用紙に２次転写トナー像を加熱加圧下に溶融定着できる。
【００４９】
記録用紙収容カセット１０に収容された記録用紙Ｓは用紙供給ローラ１０１にて１枚ずつ引き出して搬送ローラ対１１にてタイミングローラ対１２へ供給することができる。
【００５０】
画像形成部２００は、四つのイメージングユニットＹＨ、ＭＨ、ＣＨ及びＢＨを含んでいる。すなわち、中間転写ベルト７を巻き掛けた駆動ローラ７１、従動ローラ７２の間には、転写ベルト７に沿って、従動ローラ７２から駆動ローラ７１に向けて、イエロー色担当イメージングユニットＹＨ、マゼンタ色担当イメージングユニットＭＨ、シアン色担当イメージングユニットＣＨ及びブラック色担当イメージングユニットＢＨがこの順序で配置されている。
【００５１】
ＹＨ、ＭＨ、ＣＨ、ＢＨの各イメージングユニットは、静電潜像担持体としてドラム型の感光体１を備えており、感光体１の周囲に帯電器２、現像器４及びクリーニング装置５が感光体１の回転方向にこの順序で配置されている。
【００５２】
各イメージングユニットの感光体１には転写ベルト７を間にして１次転写ローラ６が対向配置されている。各１次転写ローラ６は、本例では図示省略の押圧手段にて感光体１の方向へ押圧され、転写ベルト７に接触して従動回転するとともに転写ベルト７を感光体１に接触させることができる。
【００５３】
１次転写ローラ６には、感光体１上に形成されるトナー像をベルト７へ１次転写するための１次転写バイアスを図示省略の電源から印加できる。
【００５４】
各イメージングユニットの感光体１には、露光ユニット３から画像露光を施して、各イメージングユニット担当の色に応じた静電潜像を形成することができる。露光ユニット３は、内部に４個のレーザーダイオード、ポリゴンミラー及び走査レンズ等を備えており、図示省略のパーソナルコンピュータ、画像読取装置ＩＲ等から提供される画像情報に応じて、各イメージングユニットの感光体１に画像露光を施せる。
【００５５】
図１において、３ｙは反射ミラーで、露光ユニット３からのイエロー用静電潜像形成のための光をイメージングユニットＹＨの感光体１へ向け反射する。同様に、反射ミラー３ｍはマゼンタ用静電潜像形成のための光をユニットＭＨの感光体１へ向け反射し、反射ミラー３ｃはシアン用静電潜像形成のための光をユニットＣＨの感光体１へ向け反射し、反射ミラー３ｂはブラック用静電潜像形成のための光をユニットＢＨの感光体１へ向け反射する。
【００５６】
各イメージングユニットにおける感光体１は、それとは限定されないが、本例では負帯電性の感光体であり、図示省略の感光体駆動モータにて図中時計方向に回転駆動できる。
【００５７】
各イメージングユニットにおける帯電器２は、本例ではスコロトロン帯電器であり、所定のタイミングで図示省略の電源から感光体帯電用の電圧が印加される。帯電器２は帯電ローラを用いるもの等であってもよい。
【００５８】
各イメージングユニットにおける現像器４は、トナーを主体とする所謂一成分現像剤を採用するものでもよいが、本例ではトナーとキャリアを主体とする所謂二成分現像剤を採用するものであり、図示省略の電源から現像バイアスが印加される現像ローラ４１で感光体１上の静電潜像を反転現像できる。
【００５９】
イメージングユニットＹＨの現像器４にはトナーカートリッジ１５ｙからサブホッパ１６ｙを介してイエロートナーＹｔを補給することができる。同様に、ユニットＭＨの現像器４にはトナーカートリッジ１５ｍからサブホッパ１６ｍを介してマゼンタトナーＭｔを、ユニットＣＨの現像器４にはトナーカートリッジ１５ｃからサブホッパ１６ｃを介してシアントナーＣt を、ユニットＢＨの現像器４にはトナーカートリッジ１５ｂからサブホッパ１６ｂを介してブラックトナーＢｔをそれぞれ補給することができる。各トナーカートリッジは交換可能にプリンタ本体に装着される。サブホッパ１６ｙ〜１６ｂのそれぞれは対応する現像器に設けられている。トナーカートリッジ及びサブホッパについては後ほどさらに説明する。
【００６０】
以上説明した各部は後述する制御回路Ｃ１の制御のもとに次のように画像形成することができる。
プリンタＰＲによると、カラー画像形成部２００のＹＨ、ＭＨ、ＣＨ、ＢＨのイメージングユニットのうち１又は２以上を用いて画像を形成することができる。
全てのイメージングユニットを用いてフルカラー画像を形成する場合を例にとると、先ず、イエロー色担当イメージングユニットＹＨにおいてイエロートナー像を形成し、これを転写ベルト７に１次転写する。
【００６１】
すなわち、イメージングユニットＹＨにおいて、感光体１が図中時計方向に回転駆動され、帯電器２にて表面が一様に所定電位に帯電され、該帯電域に露光ユニット３からイエロー画像用の画像露光が施され、感光体１上にイエロー用静電潜像が形成される。この静電潜像はイエロートナーＹｔを有する現像器４の現像バイアスが印加された現像ローラ４１にて現像されて可視イエロートナー像となる。該イエロートナー像は１次転写ローラ６にて転写ベルト７上に１次転写される。このとき、１次転写ローラ６には図示省略の電源から１次転写バイアスが印加される。
【００６２】
同様にして、イメージングユニットＭＨにおいてマゼンタトナー像が形成されて転写ベルト７に転写され、イメージングユニットＣＨにおいてシアントナー像が形成されて転写ベルト７に転写され、イメージングユニットＢＨにおいてブラックトナー像が形成されて転写ベルト７に転写される。
【００６３】
イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックのトナー像はこれらが中間転写ベルト７上に重ねて転写されるタイミングで形成される。
かくして転写ベルト７上に形成された多重トナー像は転写ベルト７の回動により２次転写ローラ８へ向け移動する。
【００６４】
一方、記録用紙Ｓがカセット１０から用紙供給ローラ１０１にて引き出され、記録用紙搬送ローラ対１１を経てタイミングローラ対１２へ供給され、待機している。
【００６５】
このようにタイミングローラ対１２のところで待機する記録用紙Ｓは、転写ベルト７にて送られてくる多重トナー像に合わせて、転写ベルト７と２次転写ローラ８とのニップ部に供給される。該多重トナー像は図示省略の電源から２次転写バイアスが印加された２次転写ローラ８にて記録用紙Ｓ上に２次転写される。
【００６６】
その後記録用紙Ｓは定着装置９に通され、そこで多重トナー像が加熱加圧下に記録用紙Ｓに定着される。記録用紙Ｓはその後、排出ローラ対１３にて排出トレイ１４に排出される。
【００６７】
トナー像の転写ベルト７への１次転写において感光体１上に残留する転写残トナー等はクリーニング装置５で清掃され、２次転写により転写ベルト７上に残留する２次転写残トナー等はクリーニング装置７３で清掃される。これら清掃除去されたトナーはそれぞれ図示省略の搬送手段にて廃棄容器へ送られる。
【００６８】
以上説明したように画像形成されるのであるが、現像器４についてさらに説明する。現像器４は図２に示すものである。図２は現像器４の断面構造の概略を示している。
現像器４は、スリーブの形態の現像ローラ４１とその内部に固定配置された、概ねローラ形態の磁石体４２を有している。
【００６９】
現像器４は、さらに現像ローラ４１へ現像剤中のトナーとキャリアを均一に攪拌しつつ供給する第１攪拌搬送部材４３及び第２攪拌搬送部材４４を含んでいる。第１部材４３はここでは回転軸４３１にスクリュー羽根（螺旋羽根）４３２を周設したスクリュー搬送部材であり、第２部材４４も回転軸４４１にスクリュー羽根（螺旋羽根）４４２を周設したスクリュー搬送部材である。
【００７０】
現像ローラ４１、攪拌搬送部材４３、４４はいずれも現像器ハウジング４０に収められ、現像器ハウジング４０に回転可能に支持されている。現像ローラ４１は、現像器４がプリンタＰＲに設置されると感光体１に臨むように、一部が現像器ハウジング４０の外側へ出ている。攪拌搬送部材４３、４４は現像器ハウジング４０内に収容されている。
【００７１】
第１攪拌搬送部材４３は現像ローラ４１に臨んで、現像ローラ４１と平行に配置されており、第２攪拌搬送部材４４は隔壁４５を間にして第１攪拌搬送部材４３と平行に、第１攪拌搬送部材４３の下方に配置されている。隔壁４５は奥側と手前側にそれぞれ現像剤流通開口部（図示省略）を有している。
【００７２】
現像器４のハウジング４０内の現像剤は、図示省略の現像モータによる第２攪拌搬送部材４４の回転により奥側から手前側へ攪拌されつつ搬送されて手前側開口部から第１攪拌搬送部材４３側へ移行し、部材４３にて奥側へ攪拌されつつ搬送され、奥側開口部から再び第２攪拌搬送部材４４側へ移行する。このように現像剤は攪拌循環され、第１攪拌搬送部材４３による搬送途中で現像ローラ４１へ供給される。
【００７３】
現像ローラ４１も図示省略の現像モータで回転駆動され、内部の磁石体４２の作用で現像剤の穂（現像剤からなる磁気ブラシ）を周面に保持して、途中で現像剤規制部材４００にて現像剤量を規制されつつ、感光体１に臨む現像域へ搬送し、静電潜像の現像に供することができる。
【００７４】
各現像器４は底部に現像器ハウジング４０内の現像剤のトナー濃度を検出するトナー濃度検出センサＳＥ２を備えている。これについてはさらに後述する。
【００７５】
次に、現像器へトナーを補給するトナーカートリッジ１５ｙ〜１５ｂのそれぞれ（以下、「カートリッジ１５」ということがある。）及びサブホッパ１６ｙ〜１６ｂのそれぞれ（以下、「サブホッパ１６」ということがある。）について説明する。
【００７６】
図３及び図４は現像器４へのトナー補給機構を示している。図３はトナーカートリッジ１５及びサブホッパ１６の概要を示す斜視図である。図４はサブホッパ１６の内部構造の概要を示す図である。
【００７７】
先ず、トナーカートリッジ１５からサブホッパ１６へのトナー補給について説明する。  図２に示すように、トナーカートリッジ１５をプリンタＰＲの所定の位置に装着するとサブホッパ１６上部の図示省略のシャッタが開き、サブホッパ１６へのトナー補給が可能な状態となる。カートリッジ１５内にはスパイラルバネ（螺旋状のトナー搬送バネ）１５１が装備されており、このスパイラルバネ１５１がモータＭ１により回転駆動されることでカートリッジ１５からサブホッパ１６内にトナーが補給される。スパイラルバネ１５１はステッピングモータＭ１で回転駆動される。
【００７８】
図示を省略しているが、イエロー、マゼンタ、シアン及びブラックの４色のそれぞれに対応する合計４本のスパイラルバネ１５１に対して二つのステッピングモータＭ１が使用される。トナーカートリッジ１５ｙと１５ｃに対して歯車伝動機構を介して一つのモータＭ１が割り当てられ、トナーカートリッジ１５ｍと１５ｂに対してもう一つの歯車伝動機構を介してもう一つのモータＭ１が割り当てられている。
【００７９】
二つのモータＭ１をそれぞれ正転させると、カートリッジ１５ｙ、１５ｃのそれぞれのスパイラルバネ１５１がトナーをサブホッパ１６へ供給する方向に回転する一方、カートリッジ１５ｍ、１５ｂのスパイラルバネ１５１はトナーを搬送せず空回転する。二つのモータＭ１をそれぞれ逆転させると、カートリッジ１５ｍ、１５ｂのそれぞれのスパイラルバネ１５１がトナーをサブホッパ１６へ供給する方向に回転する一方、カートリッジ１５ｙ、１５ｃのスパイラルバネ１５１はトナーを搬送せず空回転する。ステッピングモータＭ１の正転と逆転を切り換えることによってイエロートナーＹｔ及びシアントナーＣｔの補給とマゼンタトナーＭｔとブラックトナーＢｔの補給が切り換えられる。
【００８０】
次にサブホッパ１６から現像器４へのトナー補給について説明する。
図３に示すように、四つのサブホッパ１６ｙ〜１６ｂのそれぞれに対して一つずつステッピングモータＭ２が割り当てられている。以下、このモータをサブホッパモータと言うことがある。
【００８１】
サブホッパモータＭ２を駆動することで、サブホッパ１６内の掻き揚げパドル１６３及びスパイラルローラ１６２（ローラ軸１６１に螺旋羽根を周設したトナー送りローラ）が回転し、サブホッパ１６から現像器４へトナーが補給される。サブホッパ１６には、トナーエンプティセンサ（ピエゾセンサ）ＳＥ１が搭載されており、トナーがパドル１６３で掻き揚げられることでサブホッパ１６内のトナーを検知することができる。
【００８２】
カートリッジ１５からサブホッパ１６へ補給されたトナーは、サブホッパモータＭ２でスパイラルローラ１６２が回されることで現像器４内へ補給される。
【００８３】
図２を参照して現像器４内のトナー濃度検出について説明する。各現像器４に既述のとおりトナー濃度検出センサＳＥ２が設けられている。現像器４には現像剤（トナーとキャリア）が収容されている。第２スクリュー搬送部材４４に装備されて第２スクリュー搬送部材４４とともに回転する可撓性フィルムＦがセンサＳＥ２周辺の現像剤を攪拌するようになっている。フィルムＦは、第２スクリュー搬送部材４４の１回転ごとに（１リップルごとに）、センサＳＥ２周辺の現像剤を入れ替えることができる。
【００８４】
トナー濃度検出センサＳＥ２は、現像器４内の底部に設置されている、ＴＣＲセンサ等と称されている磁気式トナー濃度検出センサである。このセンサは、センサ周辺の単位体積当たりのキャリアに含まれる鉄分の透磁率を読み取る。従って、センサＳＥ２で読み取ったアナログ信号のＡＤ変換値（本例では分解能１０ｂｉｔ）が大きいほどトナー濃度は小さくなるものである。
【００８５】
図６は後述する制御回路Ｃ１中のエンジン制御部４０８（図５参照）による各現像器４のトナーエンプティ検出制御を示すフローチャートである。
トナーカートリッジ１５からトナーが補給されていくと、カートリッジにおけるトナー残量が少なくなり、いつかトナー切れ（トナーエンプティ）になるが、トナーエンプティを検出する手順を以下に説明する。
【００８６】
この画像形成装置にはトナー消費に関して、「通常状態」、「トナーニアエンプティ」、「トナーエンプティ（印字許可）」及び「トナーエンプティ（印字禁止）」の四つの状態を考慮することとしている。これらについて以下説明する。
【００８７】
(1) 「通常状態」：
トナーカートリッジ１５にトナーが多く残っており、未だ問題視すべき残量状態ではない通常状態である。
【００８８】
(2) 「トナーニアエンプティ」：
カートリッジ１５のスパイラルバネ１５１の駆動モータＭ１による回転時にモータＭ１の回転量を積算し、その積算値からサブホッパ１６へ補給されたトナー量を推定し、その補給量結果によるカートリッジ内トナー残量がニアエンプティの状態。
【００８９】
トナーニアエンプティは、ユーザーにもうすぐトナーがなくなることを報知し、交換用のトナーカートリッジを用意させるものである。トナーニアエンプティ状態は、トナーエンプティ（印字禁止）になるまでに、例えば数千枚のプリントが可能で、ユーザー先に交換用のトナーカートリッジが無い場合は、ユーザーが交換用トナーカートリッジを発注し、トナーエンプティ（印字禁止）になるまでに交換用トナーカートリッジを用意するための十分な期間が得られるトナー残量状態とすればよく、画像形成装置の特性や、場合によっては実験等も行って適切に定めておけばよい。
「トナーニアエンプティ」はエンジン制御部４０８において算出される。
【００９０】
(3) 「トナーエンプティ（印字許可）」：
カートリッジモータＭ１が回転時にサブホッパ１６内のエンプティ検出センサＳＥ１によるエンプティ情報が所定回数連続してエンプティなった場合にトナーエンプティ（印字許可）とする。
【００９１】
「トナーエンプティ（印字許可）」の状態は、例えば、トナーカートリッジ１５にはトナーは残っていないが、サブホッパ１６内には未だ１００枚印字（プリント）可能な程度にトナーが残っている状態とする場合を挙げることができる。
【００９２】
(4) 「トナーエンプティ（印字禁止）」: 
トナーエンプティ（印字許可）から所定枚（実験や経験等からサブホッパ１６内トナーが空になると推定できる枚数）のプリントを行い、サブホッパのトナーがなくなった状態である。このときはプリント禁止とする。
【００９３】
エンジン制御部４０８と情報をやり取りするＣＰＵ４０１は、「トナーニアエンプティ」、「トナーエンプティ（印字許可）」の場合は、操作パネル４０９のディスプレイＤｐの一部に「トナーがもうすぐなくなる」旨の警告を表示することができる。また、「トナーエンプティ（印字禁止）」の場合は、ディスプレイＤｐに、トナーが無くなった旨を全面的に表示して警告することができる。
なお、操作パネル４０９は画像形成枚数を設定するテンキー、記録用紙サイズを選択するキー等のキー群Ｋ等も備えている。ディスプレイＤｐは上記の表示のほかにも各種情報を表示する。
【００９４】
次表にそれぞれの状態をまとめて示す。
【表１】
0005381840.tif 000002
【００９５】
上記表に示すように、トナーエンプティ（印字許可）以降であれば、トナーカートリッジ１５は空になっているので、交換されても構わないが、トナーニアエンプティで交換されるとトナーが残っているので好ましくない。
【００９６】
図７は本発明に係る画像形成装置の管理システムの１例を示している。
図７の管理システムは、複数の画像形成装置を管理装置（管理サーバコンピュータ）５００に通信網Ｎを介して双方向通信可能としたものである。
【００９７】
管理装置５００は、通常、画像形成装置のサービス拠点などに設置され、異なるユーザー先に設置された複数台の画像形成装置の情報を管理している。管理装置５００はシステムの機能として画像形成装置から印刷枚数等の課金情報や、トラブル状態についての情報を取得し、課金管理やメンテナンス管理を行うことができる。
【００９８】
管理装置５００に接続された画像形成装置は、一般的に言えば、ユーザー先で異なる種類のものであることもある。例えば、プリンタである場合や複写機である場合、複写機であってもカラー複写機であったりモノクロ複写機であったりするなど、様々な場合がある。
【００９９】
管理装置５００はユーザー先での特有の画像形成装置の使用形態や使用状況を把握することができるので、各画像形成装置ごとの管理条件の設定等を記憶装置に格納し、各画像形成装置毎に最適な動作を行えるよう遠隔管理することもできる。この各画像形成装置毎の設定は管理装置５００で集中的に管理できるので、遠隔地の画像形成装置の動作に関わる設定の変更などもサーバー側で簡単に行うことができる。各画像形成装置と管理装置５００の情報のやり取りは、例えばインターネットを介し、電子メール通信によって行われる。
【０１００】
管理装置５００はさらにトナー発注システムを構成するトナー配送管理装置（トナー配送管理コンピュータ）６００とも通信網Ｎ’を介して接続されており、画像形成装置からのトナーニアエンプティ情報をもとに、配送管理装置６００に交換用トナーカートリッジを発注し、ユーザー先へ送付するという、いわば自動配送をすることもできる。
本例では通信網Ｎ、Ｎ’はインターネットを利用するものである。
【０１０１】
図８は管理装置５００の回路Ｃ２の基本構成を示すブロック図である。
管理装置（管理サーバ）５００は、基本ソフトウェアであるオペレーティングシステム（ＯＳ）等のプログラムに基づき、管理サーバ５００内の各部を制御する中央演算処理装置ＣＰＵと、管理サーバ５００の起動時に実行されるブートプログラムを記録するリードオンリーメモリＲＯＭと、プログラムの実行に必要なワークエリアのバッファエリアとして利用されるランダムアクセスメモリＲＡＭと、ＯＳやアプリケーションプログラムや各種データを格納するハードディスクＨＤと外部機器との間で各種データの送受信を行うためのネットワークインターフェースカードＮＩＣとを有している。これらの構成はデータ送受信可能にバスを介して互いに接続されている。
【０１０２】
また、ハードディスクＨＤには、画像形成装置４００ごとに設定された管理条件が記録された管理条件テーブルが記憶されている。
【０１０３】
ハードディスクＨＤには、管理対象画像形成装置４００からのトナーニアエンプティ信号を受信するステップ及び
画像形成装置４００からトナーニアエンプティ信号を受信すると、該画像形成装置について前記管理条件テーブルに記録された該画像形成装置の管理条件を参照し、該画像形成装置が該管理条件からしてトナーニアエンプティを前記表示装置で表示すべき画像形成装置であるときは、該画像形成装置へトナーニアエンプティを操作パネル４０９のディスプレイＤｐに表示すべき旨指示する表示指示信号を出力し、該画像形成装置が該管理条件からしてトナーニアエンプティをディスプレイＤｐに表示すべきでない画像形成装置であるときは、該画像形成装置へは前記表示指示信号を出力しないステップを実行させるためのプログラムも格納されている。
【０１０４】
ハードディスクＨＤには、さらに、トナーニアエンプティ信号を送信してきた画像形成装置が、管理条件テーブルに記録された管理条件からしてトナーニアエンプティをディスプレイＤｐに表示すべきでない画像形成装置であるときは、トナーカートリッジ配送管理装置６００へ交換用トナーカートリッジを該画像形成装置のユーザーへ配送すべき旨の配送指示信号を出力するステップを実行させるプログラムも格納してある。
【０１０５】
図５は画像形成装置４００の制御回路Ｃ１を示すブロック図である。この制御回路Ｃ１は主な構成要素として中央演算処理装置（ＣＰＵ）４０１、通信インターフエース（Ｉ／Ｆ）部４０２、画像処理部４０３、画像メモリ４０４、露光ユニット３（特にそのレーザーダイオード）の駆動部４０５、ＲＯＭ４０６、ＲＡＭ４０７、エンジン制御部４０８等を含んでいる。
【０１０６】
通信Ｉ／Ｆ部４０２は、ＬＡＮカード、ＬＡＮボードといったＬＡＮに接続するためのインターフェースであり、外部からのプリントジョブのデータを受信して、受信したデータを画像処理部４０３に送る。
【０１０７】
画像処理部４０３は、通信Ｉ／Ｆ部４０２からのプリントジョブのデータをイエローＹ、マゼンタＭ、シアンＣ及びブラックＢ（以下、それぞれ単にＹ，Ｍ，Ｃ，Ｂと言うことがある。）の再現色の画像データに変換して、画像メモリ４０４に出力し、この画像データを再現色ごとに格納させる。
【０１０８】
レーザーダイオード駆動部４０５は、各色の画像データを画像メモリ４０４から読み出して、露光ユニット３のレーザーダイオードを起動する。
【０１０９】
ＲＯＭ４０６には、画像形成動作に関する制御プログラムのほか、トナー補給制御、トナーエンプティ検出制御に用いられ、更に制御に使用されるテーブル等のデータが格納されている。また、ＲＯＭ４０６には、エンジン制御部４０８においてトナーカートリッジ１５内のトナー量がトナーニアエンプティ状態であることを検出すると（算出すると）、管理装置５００へトナーニアエンプティ信号を送信するステップ及び
管理装置５００からトナーニアエンプティ表示指示信号を受信すると操作パネル４０９のディスプレイＤｐにトナーニアエンプティを表示し、該トナーニアエンプティ信号送信にもかかわらず管理装置５００からトナーニアエンプティ表示指示信号を受信しない場合（トナーニアエンプティ非表示指示を受信した場合）はディスプレイＤｐにトナーニアエンプティを表示しないステップを実行させるためのプログラムが格納されている。
ＲＡＭ４０７はＣＰＵ４０２のワークエリアとして用いられる。
【０１１０】
ＣＰＵ４０１は、ＲＯＭ４０６から必要なプログラムを読み出して、画像処理部４０３での画像データの変換処理や、画像メモリ４０４における画像データの書き込み／読み出し等を行う。
【０１１１】
また、カラー画像形成部２００や給紙部１００などの動作を、タイミングを取りながら統一的に制御して円滑なプリント動作を実行させる。さらにエンジン制御部４０８から入力されるトナーエンプティ情報に基づいて操作パネル４０９にトナーカートリッジ１５の交換時期に関する所定メッセージを表示させる。
【０１１２】
通信Ｉ／Ｆ部４０２はさらに画像形成装置の管理装置５００と通信網Ｎを介してトナーエンプティの情報や、その他警告、トラブル、各種プリント関連の情報を送信したり、管理装置５００からのデータや命令を受信することができる。
【０１１３】
画像形成装置４００の操作パネル４０９のディスプレイＤｐにおけるトナーエンプティに関する警告表示としては前記表１のバネル表示欄に記載のものを代表例として挙げることができる。いずれも警告はメッセージとして表示される。トナーエンプティ（印字禁止）の場合の表示としては、例えば「トナーがなくなりました。トナーカートリッジを交換してください。」という表示でもよい。
【０１１４】
図９は図７の管理システムを構成する画像形成装置４００及び管理サーバ５００のそれぞれの、画像形成装置におけるトナーニアエンプティ検出に係る表示制御例を示すフローチャートである。
【０１１５】
管理装置（管理サーバ）５００には、管理対象画像形成装置４００ごとに設定された管理条件が記録された管理条件テーブルを記憶させてあり、図９に示す例では、管理装置５００に記憶された管理条件テーブルが示すトナーカートリッジの自動配送の条件に従って、トナーニアエンプティのパネル表示を行うかどうかを切り替える。
【０１１６】
最初にトナーカートリッジを自動配送を行う場合について説明する。
ある画像形成装置４００（４００Ａ）でトナーニアエンプティが発生すると、まず通信網Ｎで接続された管理装置５００に、トナーニアエンプティが発生した情報を通知する。トナーニアエンプティは、先に説明したように、カートリッジモータＭ１の回転時にモータＭ１の回転量を積算し、カートリッジ１５からサブホッパ１６へ補給されたトナー量を推定し、トナーカートリッジ１５内のトナー残量がニアエンプティ領域となっている場合にニアエンプティとする。トナーニアエンプティにより発生する情報には、機械の固有情報や発生した色の情報やカートリッジの型番の情報なども含まれる。
【０１１７】
この時、画像形成装置４００Ａの操作パネル４０９のディスプレイＤｐにはトナーニアエンプティが発生したことは表示されない。
次にトナーニアエンプティ情報を受信した管理装置５００は管理装置内の記憶装置に記憶された前記管理情報テーブルから、通知してきた画像形成装置４００Ａの管理条件情報を照会する。
【０１１８】
ここでは、トナーカートリッジ自動配送の条件の有無を照会する。トナーカートリッジの自動配送の条件は契約しているユーザー先によって異なる。例えば、１枚当たりいくらといったチャージ課金で契約しているユーザーはトナー代金が契約料金に含まれているので、自動的に配送してもユーザーに不利益はない。それに対してスポット課金のユーザーはトナーを購入してプリントをするので勝手に配送してしまうことはできない。また、チャージ課金のユーザーでも、ユーザーによっては配送することを事前に確認してほしいユーザーもいる。
各画像形成装置４００の自動配送の条件は管理装置５００側で変更することができ、条件を変更することで、ニアエンプティ時のパネル表示（操作パネル４０９のディスプレイＤｐによる表示）と自動発注が変更される。
【０１１９】
トナーエンプティ情報を通知してきた画像形成装置４００Ａについては、トナーカートリッジを自動配送する条件になってるので、管理装置５００はトナー発注システムのトナー搬送管理装置６００に該当の型番と色のトナーを発注し、画像形成装置４００Ａには、トナーニアエンプティをパネル表示しないように通信で指示する。管理装置５００から表示しない旨の指示を受け取った画像形成装置４００Ａはトナーニアエンプティはパネル表示しない。
【０１２０】
次に、トナーカートリッジの自動配送を行わない場合について説明する。前記の画像形成装置４００Ａとは別の画像形成装置４００（４００Ｂ）でトナーニアエンプティが発生すると、まず、通信網Ｎで接続された管理装置５００に、トナーニアエンプティが発生した情報を通知する。
【０１２１】
この時、装置４００Ｂのパネル４０９にはトナーニアエンプティが発生したことは表示されない。通知は例えば電子メールで行われる。次にトナーニアエンプティ情報を受信した管理装置５００は、管理装置内の記憶装置に記憶された管理条件テーブルに、情報を通知してきた画像形成装置４００Ｂの管理条件情報を照会する。
【０１２２】
本例では、トナーエンプティ情報を通知してきた画像形成装置４００Ｂは、トナーカートリッジを自動配送する条件になっていないので、装置４００Ｂにはトナーニアエンプティをパネル表示するように通信で指示する。管理装置５００からの指示を受け取った装置４００ＢはディスプレイＤｐにトナーニアエンプティである旨を表示する。それにより、ユーザーはもうすぐトナーがなくなることが分かるので、必要であれば交換用のトナーカートリッジを発注することができる。
【０１２３】
管理装置５００側で管理している管理対象画像形成装置のトナーニアエンプティの表示、非表示の切り替えは、以上説明したトナーカートリッジの自動配送条件の有無によるだけでなく、次のようなものも考えられる。これらの表示／非表示の画像形成装置側、管理装置側の制御フローチャートは図９に示すものと、参照すべき管理条件が異なるだけであとは同様であるので、フローチャート図示は省略する。
【０１２４】
＜マニュアル設定に応じて表示／非表示を切り替える場合＞
一つは、マニュアル設定に応じて表示／非表示を切り替える例である。
すなわち、管理装置５００におけるマニュアル設定に応じて管理している画像形成装置４００ごとのトナー表示／非表示を切り替える。例えば、交換用のトナーカートリッジ１５を常時ストックできるようなユーザー先の環境に設置されている画像形成装置４００ではトナーニアエンプティは表示させる必要がない。
【０１２５】
このような条件はユーザー先のオフィス環境の変化やユーザーの都合等によっても変わるため、ユーザー先に設置されている画像形成装置それぞれの表示／非表示の設定を管理装置５００のデータとして持ち、設定データを管理装置５００側に持たせることで、表示／非表示の変更をしやすくなる。逆に表示／非表示の設定データを画像形成装置側に持たせると、サービスマンが画像形成装置のところに行って変更する必要があり、変更を行いにくい。また、設定データを管理装置５００側に持たせることで、例えば記憶装置をもたず、表示／非表示の設定を記憶できないような種類の画像形成装置でも表示／非表示の運用をすることができる。
【０１２６】
＜課金設定に応じて表示／非表示を切り替える場合＞
課金設定に応じて表示／非表示を切り替える例も挙げることかできる。
例えば、スポット課金のユーザーであれば、トナーはユーザーが購入するのでニアエンプティは表示する。早めに表示することで、購入の猶予期間を長くすることができる。
チャージ課金のユーザーであれば、プリント１枚あたり何円で契約しており、ユーザー先に交換用のトナーカートリッジが常に用意されていることが多く、この場合にはトナーニアエンプティを表示する必要がない。
【０１２７】
＜管理対象画像形成装置の種類に応じて表示／非表示を切り替える場合＞
管理している画像形成装置の種類に応じて表示／非表示を切り替える例も挙げることができる。                                                                          画像形成装置によってはトナーニアエンプティ検出時に、トナーカートリッジ１５にトナーがあまり残らない構成の装置も存在する。このような種類の装置ではトナーニアエンプティをパネル表示しても問題はない。
【０１２８】
トナーニアエンプティを表示するかしないかの条件情報は画像形成装置側で持つのではなく、管理装置側に画像形成装置の種類毎に設定すればよい。管理装置５００は画像形成装置からトナーニアエンプティ発生時に情報を送信してきた機種情報を基にニアエンプティを表示させるかどうかを管理装置５００の記憶装置に記憶させてある管理条件テーブルに照会し、設定されたデータに基づいて表示／非表示の指示を切り替える。
【０１２９】
表示／非表示の情報を画像形成装置側に持たせず管理装置側で持つことで、各種画像形成装置側の制御構成を共通にできる。また、変更があったとしても管理装置側で一括で変更できることで運用の柔軟性を上げることができる。
【０１３０】
＜トナーカートリッジの交換タイミングの履歴に応じて表示／非表示を切り替える例＞
トナーカートリッジの交換タイミングの履歴に応じて表示、非表示、表示タイミングを切り換える例も挙げることができる。
この場合、画像形成装置４００からは、トナーニアエンプティ情報を管理装置５００に送信した後、トナーエンプティ（印字許可）及びトナーエンプティ（印字禁止）情報も管理装置５００へ送信する。
【０１３１】
また、ユーザーがトナーカートリッジ１５を交換すると、トナーカートリッジに装着されたメモリに記録されている新品情報や、新品トナーカートリッジを装着することで該トナーカートリッジに電圧が印加されると切れるヒューズによる新品情報をもとに、新品トナーカートリッジに交換されたことも分かるので、トナーカートリッジが交換されたタイミングで交換情報を管理装置５００に送信することができる。
【０１３２】
つまり、トナーニアエンプティからトナーエンプティ（印字許可）の間にトナーカートリッジが交換されたことも分かることになる。この間でトナーカートリッジを交換しているということは、交換されたトナーカートリッジがユーザー先にストックされている可能性が高い。管理する画像形成装置におけるトナーカートリッジの交換タイミングの履歴を管理装置５００にストックし、その情報に応じて表示／非表示を切り替えることもできる。例えばトナーニアエンプティ発生後すぐにトナーカートリッジを交換している履歴が多い場合は、トナーを無駄に棄てていることが多いということになるので、トナー節約の観点からトナーニアエンプティは表示しないようにする。
【０１３３】
以上説明した画像形成装置はタンデム型のフルカラー画像形成装置であったが、本発明は所謂４サイクル型等の他のタイプのカラー画像形成装置等にも適用でき、モノクロ画像形成装置にも適用できる。
【産業上の利用可能性】
【０１３４】
画像形成装置の現像器で用いるトナー量の管理において、トナーニアエンプティ検出時、その旨の表示を行うか否かを管理装置へ問い合わせることができ、表示が必要なときは管理装置からの指示により表示し、指示がなければ表示しないでおき、表示されるときは、画像形成装置側で交換用トナーカートリッジを準備してトナーエンプティに備えることができ、表示しない場合は、表示により徒に早期にユーザーがトナーカートリッジを交換してしまうことを抑制できる画像形成装置及び前記管理装置並びにそれらを含む管理装置システムを提供することに利用できる。
【符号の説明】
【０１３５】
４００、４００Ａ、４００Ｂ  画像形成装置
ＩＲ  画像読み取り装置
ＰＲ  プリンタの部分
１００  給紙部
１０  記録用紙収容カセット
１０１  用紙供給ローラ
Ｓ  記録用紙
２００  カラー画像形成部
ＹＨ  イエロー色担当イメージングユニット
ＭＨ  マゼンタ色担当イメージンクヅユニット
ＣＨ  シアン色担当イメージングユニット
ＢＨ  ブラック色担当イメージングユニット
１  感光体
２  帯電器
３  露光ユニット
４  現像器
４１  現像ローラ
１５、１５ｙ、１５ｍ、１５ｃ、１５ｂ  トナーカートリッジ
１５１  スパイラルバネ
Ｍ１  ステッピングモータ（カートリッジモータ）
１６、１６ｙ、１６ｍ、１６ｃ、１６ｂ  サブホッパ
１６１  ローラ軸
１６３  掻き揚げパドル
１６２  スパイラルローラ
ＳＥ１  ピエゾセンサ
ＳＥ２  トナー濃度検出センサ
Ｍ２  ステッピングモータ（サブホッパモータ）
５  クリーニング装置
６  １次転写ローラ
７  転写ベルト
８  ２次転写ローラ
９  定着装置
３００  排紙部
１４  排出トレイ
５００  管理装置（管理サーバコンピュータ）
６００  トナーカートリッジ配送管理装置（配送管理コンピュータ）
Ｎ、Ｎ’  通信網
Ｃ２  管理装置５００の制御回路
ＣＰＵ  管理装置側の中央演算処理装置
ＲＯＭ  リードオンリーメモリ
ＲＡＭ  ランダムアクセスメモリ
ＮＩＣ  ネットワークインターフェースカード
ＨＤ  ハードディスク
Ｃ１  画像形成装置の制御回路
４０１  中央演算処理装置（ＣＰＵ）
４０２  通信インターフエース（Ｉ／Ｆ）部
４０３  画像処理部
４０４  画像メモリ
４０５  レーザーダイオード駆動部
４０６  ＲＯＭ
４０７  ＲＡＭ
４０８  エンジン制御部
４０９  操作パネル
Ｋ  キー群
Ｄｐ  ディスプレイ（表示部）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
0005381840.tif 000009
【図８】
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【図９】
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