(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
中央情報処理装置から情報コンテンツが配信される複数の地域情報処理装置のうちの何れかの地域情報処理装置から前記情報コンテンツを受信する情報端末装置であって、
前記地域情報処理装置の各々について前記地域情報処理装置をアクセスするためのアクセス用情報と前記地域情報処理装置が配備された地域を示す地域情報とが対応付けられて登録されるとともに、前記地域情報処理装置の各々における最大許容負荷に対する稼動時の負荷の割合を示す稼動率に係る閾値が登録されたテーブルを記憶する記憶手段と、
前記地域情報処理装置の何れかにアクセスする際、前記情報端末装置の所在地域を特定する端末地域情報を入力する入力手段と、
前記記憶手段に記憶されたテーブルを参照して、前記入力手段により入力された端末地域情報と前記地域情報とに応じて接続先候補の地域情報処理装置を選択し、当該接続先候補として選択された地域情報処理装置における現在の稼働率に係る稼働率情報を前記接続先候補として選択された地域情報処理装置から取得して、当該稼働率情報が示す稼働率が前記テーブルに登録された閾値未満であると、前記接続先候補として選択された地域情報処理装置を接続先の地域情報処理装置として決定し、前記稼働率情報が示す稼働率が前記テーブルに登録された閾値以上であると、他の地域情報処理装置を接続先候補として選択し、当該接続先候補として選択された前記他の地域情報処理装置から得られた稼働率情報が示す稼働率が前記テーブルに登録された閾値未満であると、前記接続先候補として選択された他の地域情報処理装置を接続先の地域情報処理装置として決定する選択手段と、
前記記憶手段に記憶されたテーブルを参照して、前記選択手段により決定された接続先の地域情報処理装置に係る前記アクセス用情報に基づいて当該決定された接続先の地域情報処理装置にアクセスすることにより、前記決定された接続先の地域情報処理装置から前記情報コンテンツを取得する取得手段と、
を有することを特徴とする情報端末装置。
【請求項２】
前記選択手段は、前記端末地域情報が示す所在地域に最も近い地域に配備された地域情報処理装置を前記接続先候補の地域情報処理装置として最初に選択することを特徴とする請求項１に記載の情報端末装置。
【請求項３】
前記中央情報処理装置は、時分割により前記複数の地域情報処理装置に前記情報コンテンツを配信することを特徴とする請求項１又は２に記載の情報端末装置。
【請求項４】
前記地域情報処理装置は、前記中央情報処理装置から配信された情報コンテンツを記憶するコンテンツ記憶手段を有し、前記情報端末装置からの要求に応じて該コンテンツ記憶手段に記憶された情報コンテンツを読み出して該情報端末装置に配信することを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の情報端末装置。
【請求項５】
前記地域情報は郵便番号であり、前記アクセス用情報はアドレス情報であることを特徴とする請求項１〜４のいずれか１項に記載の情報端末装置。
【請求項６】
情報コンテンツを配信する中央情報処理装置と、前記中央情報処理装置に接続され、前記中央情報処理装置から前記情報コンテンツが配信される複数の地域情報処理装置と、前記複数の地域情報処理装置のうちの何れかの地域情報処理装置から情報コンテンツを受信する情報端末装置とを有する情報ネットワークシステムであって、
前記情報端末装置は、
前記地域情報処理装置の各々について前記地域情報処理装置をアクセスするためのアクセス用情報と前記地域情報処理装置が配備された地域を示す地域情報とが対応付けられて登録されるとともに、前記地域情報処理装置の各々における最大許容負荷に対する稼動時の負荷の割合を示す稼動率に係る閾値が登録されたテーブルを記憶する記憶手段と、
前記地域情報処理装置の何れかにアクセスする際、前記情報端末装置の所在地域を特定する端末地域情報を入力する入力手段と、
前記記憶手段に記憶されたテーブルを参照して、前記入力手段により入力された端末地域情報と前記地域情報とに応じて接続先候補の地域情報処理装置を選択し、当該接続先候補として選択された地域情報処理装置における現在の稼働率に係る稼働率情報を前記接続先候補として選択された地域情報処理装置から取得して、当該稼働率情報が示す稼働率が前記テーブルに登録された閾値未満であると、前記接続先候補として選択された地域情報処理装置を接続先の地域情報処理装置として決定し、前記稼働率情報が示す稼働率が前記テーブルに登録された閾値以上であると、他の地域情報処理装置を接続先候補として選択し、当該接続先候補として選択された前記他の地域情報処理装置から得られた稼働率情報が示す稼働率が前記テーブルに登録された閾値未満であると、前記接続先候補として選択された他の地域情報処理装置を接続先の地域情報処理装置として決定する選択手段と、
前記記憶手段に記憶されたテーブルを参照して、前記選択手段により決定された接続先の地域情報処理装置に係る前記アクセス用情報に基づいて当該決定された接続先の地域情報処理装置にアクセスすることにより、前記決定された接続先の地域情報処理装置から前記情報コンテンツを取得する取得手段とを有することを特徴とする情報ネットワークシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、中央情報処理装置から配信される映像音声情報等に係る情報コンテンツを地域情報処理装置を介して受信して視聴する場合の情報コンテンツの受信技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来のコンテンツ配信網では、リクエストルータ等と呼ばれるサーバ選択装置が配備されていた。このサーバ選択装置は、コンテンツのコピーを保持している複数のミラーサーバの中から視聴者情報端末からのコンテンツ配信要求に応える１つのミラーサーバを選択することで、配信網のロードバランスを適正化していた。
【０００３】
例えば、特許文献１には、分散配置された複数のサーバの中からアクセスさせるサーバを選択するサーバ選択装置が、ユーザとの距離が最も近く必要なサーバリソース量を残しているサーバを選択する技術が開示されている。
【特許文献１】特許第３４７２５４０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかし、特許文献１では、１つ又は少数のサーバ選択装置が、システム全体の複数のサーバの残リソース情報、サーバとユーザ間の距離情報、環境の変化を反映したサーバ新規情報の収集等を行っている。
【０００５】
このため、特許文献１では、ユーザからの配信要求が一時的に増加した場合に、サーバの負荷が一時的に過負荷になり、サーバ選択装置によるサーバ選択動作が遅延し、結局、サービス遅延を引き起こす可能性があった。
【０００６】
また、サーバ選択装置、それ自体も高い処理能力が求められ、高額で複雑な装置となっていた。
【０００７】
本発明は、このような技術的な背景の下になされたもので、その目的は、高価で高い処理能力を要求されるサーバ選択装置に依存せずに、情報ネットワークのロードバランスを適正化できるようにすることにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するため、本発明は、中央情報処理装置から情報コンテンツが配信される複数の地域情報処理装置のうちの何れかの地域情報処理装置から前記情報コンテンツを受信する情報端末装置であって、前記地域情報処理装置の各々について前記地域情報処理装置をアクセスするためのアクセス用情報と前記地域情報処理装置が配備された地域を示す地域情報とが対応付けられて登録されるとともに、前記地域情報処理装置の各々における最大許容負荷に対する稼動時の負荷の割合を示す稼動率に係る閾値が登録されたテーブルを記憶する記憶手段と、前記地域情報処理装置の何れかにアクセスする際、前記情報端末装置の所在地域を特定する端末地域情報を入力する入力手段と、前記記憶手段に記憶されたテーブルを参照して、前記入力手段により入力された端末地域情報と前記地域情報とに応じて接続先候補の地域情報処理装置を選択し、当該接続先候補として選択された地域情報処理装置における現在の稼働率に係る稼働率情報を前記接続先候補として選択された地域情報処理装置から取得して、当該稼働率情報が示す稼働率が前記テーブルに登録された閾値未満であると、前記接続先候補として選択された地域情報処理装置を接続先の地域情報処理装置として決定し、前記稼働率情報が示す稼働率が前記テーブルに登録された閾値以上であると、他の地域情報処理装置を接続先候補として選択し、当該接続先候補として選択された前記他の地域情報処理装置から得られた稼働率情報が示す稼働率が前記テーブルに登録された閾値未満であると、前記接続先候補として選択された他の地域情報処理装置を接続先の地域情報処理装置として決定する選択手段と、前記記憶手段に記憶されたテーブルを参照して、前記選択手段により決定された接続先の地域情報処理装置に係る前記アクセス用情報に基づいて当該決定された接続先の地域情報処理装置にアクセスすることにより、前記決定された接続先の地域情報処理装置から前記情報コンテンツを取得する取得手段と、を有することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
本発明では、情報端末装置は、情報コンテンツ配信用の情報ネットワーク上に、高価で高い処理能力を要求されるサーバ選択装置を利用することなく、当該情報端末装置が設置された地域を特定する地域情報および地域情報処理装置の稼働率に基づいて、複数の地域情報処理装置の中から接続先の地域情報処理装置を選択・決定し、接続先として決定した地域情報処理装置から映像情報コンテンツを取得する。
【００１０】
従って、本発明によれば、高価で高い処理能力を要求されるサーバ選択装置に依存せずに、情報ネットワークのロードバランスを適正化することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
以下、発明を実施するための最良の形態を図面に基づいて説明する。図１は、本発明の実施の形態に係る情報ネットワークシステムのシステム構成図である。
【００１２】
図１に示したように、本情報ネットワークシステムでは、複数の視聴者情報端末１０１〜１１８、複数の地域情報処理装置２０１〜２０６、１つの中央情報処理装置３０１が、実線で示したネットワークＮに接続されている。
【００１３】
なお、視聴者情報端末１０１〜１１８、地域情報処理装置２０１〜２０６、中央情報処理装置３０１は、共に、コンピュータにより構成されたものであり、特別なデバイスを有してはいないので、その構成の図示及び説明は省略する。
【００１４】
中央情報処理装置３０１は、地域情報処理装置２０１〜２０６に対して、映像音声情報コンテンツを時分割で強制的に配信し、地域情報処理装置２０１〜２０６からの要求に応じて映像音声情報コンテンツを配信することはない。換言すれば、地域情報処理装置２０１〜２０６は、中央情報処理装置３０１に対する映像音声情報コンテンツの配信要求は、一切行わない。
【００１５】
従って、中央情報処理装置３０１は、自分の処理能力に見合った配信計画に基づいて時分割で強制的にコンテンツを配信することにより、トラフィック量を一定範囲内に抑えることができる。
【００１６】
地域情報処理装置２０１〜２０６は、視聴者情報端末１０１〜１１８からの配信要求に応えるべく、中央情報処理装置３０１から時分割で強制的に配信される映像音声情報コンテンツを、一定期間、自己のハードディスク等の記憶装置（図示省略）に保持する。
【００１７】
本実施の形態では、視聴者情報端末１０１〜１１８は、後述する接続先選択テーブルＴを参照することにより、可能な限り物理的に近い位置に配備された地域情報処理装置２０１〜２０６から配信を受けるように制御する。
【００１８】
図２は、接続先選択テーブルＴの内容を例示した図である。この接続先選択テーブルＴは、視聴者情報端末１０１〜１１８を工場から出荷する前に、視聴者情報端末１０１〜１１８が内蔵しているフラッシュＲＯＭなどの記憶媒体（図示省略）にプリセットされるデータである。
【００１９】
なお、フラッシュＲＯＭなどにプリセットされる接続先選択テーブルＴのデータ内容は、当該視聴者情報端末１０１〜１１８を工場から出荷する時点で最新のデータであることが望ましい。また、内蔵されたフラッシュＲＯＭには、当該視聴者情報端末１０１〜１１８の「工場出荷日」も記録しておくのが望ましい。
【００２０】
図２に示したように、接続先選択テーブルＴには、地域情報としての「郵便番号」と対応して、地域情報処理装置２０１〜２０６の「識別情報」、「稼働率の閾値」が登録されている。地域情報処理装置２０１〜２０６の「識別情報」は、対応する「郵便番号」が示す地域に配備された地域情報処理装置２０１〜２０６の識別情報（装置識別情報）である。
【００２１】
すなわち、「郵便番号」は、地域情報処理装置２０１〜２０６の所在地域を特定するための情報として機能する。
【００２２】
上記の装置識別情報としては、本実施の形態では、当該地域情報処理装置２０１〜２０６のネットワークアドレス（ＵＲＬ：アドレス情報）を想定している。ただし、ネットワークアドレス以外の装置番号等の装置ＩＤを、装置識別情報として用いてもよい。この場合は、装置ＩＤを装置識別情報として用いた場合は、装置ＩＤと対応付けて、別途、ネットワークアドレス（ＵＲＬ）を登録しておく必要がある。
【００２３】
稼動率の閾値は、地域情報処理装置２０１〜２０６の稼動率の閾値を示している。この稼働率は、当該地域情報処理装置２０１〜２０６の最大許容負荷に対する実際の稼動時の負荷の割合を示すものである。また、本実施の形態では、上記の最大許容負荷より若干小さい負荷の値を、稼動率の閾値として規定している。
【００２４】
なお、上記の地域情報処理装置２０１〜２０６の稼働率は、地域情報処理装置２０１〜２０の処理能力、当該地域情報処理装置２０１〜２０６を接続先として設定している視聴者情報端末１０１〜１１８の数、その視聴者情報端末１０１〜１１８との間のトラフィック量などの種々の要素で決まる。
【００２５】
接続先選択テーブルＴに登録されている「郵便番号」は、当該情報ネットワークシステムを利用可能な全ての地域の「郵便番号」を網羅している。ただし、将来の当該情報ネットワークの拡大に備えて、現在、当該情報ネットワークシステムを利用できない地域の「郵便番号」をも、接続先選択テーブルＴに登録しておいてもよい。
【００２６】
次に、視聴者情報端末１０１〜１１８により映像音声情報コンテンツを視聴するための初期設定処理を、図３〜図４のフローチャートに基づいて説明をする。ここでは、説明の便宜上、視聴者情報端末１０１に対して初期設定を行うものとして説明する。
【００２７】
この初期設定では、ユーザは、視聴者情報端末１０１の設置日と、当該視聴者情報端末１０１を設置している地域の郵便番号を入力する（ステップＳ１）。なお、上記の設置日は、導入日、現在日と同義である。また、設置日の代わりに購入日を入力してもよい。
【００２８】
ステップＳ１の入力操作がなされると、視聴者情報端末１０１は、工場出荷日から設置日までの経過日数が許容範囲内であるか否かを判別する（ステップＳ２）。その結果、許容範囲内であれば、視聴者情報端末１０１は、その工場出荷時の接続先選択テーブルＴを採用することを決定し（ステップＳ３）、ステップＳ６に進む。
【００２９】
一方、工場出荷日から設置日までの経過日数が許容範囲内でない場合は、視聴者情報端末１０１は、当該視聴者情報端末１０１を購入する際に販売店から貰ったカード型記憶媒体４０１のデータ、すなわち、最新の接続先選択テーブルＴを読み込む（ステップＳ４）。そして、視聴者情報端末１０１は、その最新の接続先選択テーブルＴを採用することを決定し（ステップＳ５）、ステップＳ６に進む。
【００３０】
ステップＳ６では、視聴者情報端末１０１は、ステップＳ１で入力された郵便番号に基づいて、採用に係る接続先選択テーブルＴを参照することで、接続先の候補となる地域情報処理装置２０１〜２０６を探索する。すなわち、視聴者情報端末１０１は、入力に係る郵便番号と一致する郵便番号、又は入力に係る郵便番号と距離的に最も近い地域を示す郵便番号と対応付けられた地域情報処理装置２０１〜２０６を接続先の候補とする。そして、視聴者情報端末１０１は、その地域情報処理装置２０１〜２０６へのアクセス用情報、すなわちネットワークアドレスを取得する。
【００３１】
次に、視聴者情報端末１０１は、取得したネットワークアドレスに基づいて地域情報処理装置２０１〜２０６にアクセスし、当該アクセスした地域情報処理装置２０１〜２０６の現在の稼働率の情報の取得を試行する（ステップＳ７）。
【００３２】
そして、視聴者情報端末１０１は、その試行に成功したか否かを判別する（ステップＳ８）。その結果、試行に成功しなかった場合は、視聴者情報端末１０１は、次に近隣する地域情報処理装置のネットワークアドレスを、採用に係る接続先選択テーブルＴから取得し（ステップＳ９）、ステップＳ７に戻る。
【００３３】
一方、試行に成功した場合は、視聴者情報端末１０１は、その成功した試行で取得した稼働率が、上記接続先選択テーブルＴに登録されている閾値未満であるか否かを判別する（ステップＳ１０）、その結果、閾値未満ではなく閾値以上であれば、視聴者情報端末１０１は、ステップＳ９に進み、次に近隣する地域情報処理装置２０１〜２０６のネットワークアドレスを、採用に係る接続先選択テーブルＴから取得し、ステップＳ７に戻る。
【００３４】
一方、稼働率が閾値未満であれば、視聴者情報端末１０１は、その地域情報処理装置２０１〜２０６の中に用意されている視聴者用のホームページへのアクセス用情報を取得して、当該ホームページにアクセスする（ステップＳ１１）。そして、視聴者情報端末１０１は、当該視聴者情報端末１０１から稼働率が閾値未満である地域情報処理装置２０１〜２０６に配信要求を行うためのＧＵＩ画面として、このホームページを設定する（ステップＳ１２）。
【００３５】
なお、地域情報処理装置２０１〜２０６は、ステップＳ１１で視聴者情報端末１０１からアクセスを受けた場合、自装置から情報コンコンテンツを配信する視聴者情報端末が増えたので、自装置の稼働率を更新しておく。
【００３６】
このようにして、次に、配信要求用のＧＵＩ画面を設定した後は、視聴者情報端末１０１は、このＧＵＩ画面を用いて映像音楽情報コンテンツの配信サービスを享受することが出来る（ステップＳ１３）。
【００３７】
この場合、地域情報処理装置２０１〜２０６は、ＧＵＩ画面を介して要求された映像音楽情報コンテンツを、上記のハードディスク等の記憶装置から読み出して要求に係る視聴者情報端末１０１に配信する。
【００３８】
また、視聴者情報端末１０１は、当該ＧＵＩ画面上のリンク情報を利用して、同一地域内の他の地域情報処理装置２０１〜２０６、他の地域の地域情報処理装置２０１〜２０６が提供するサービスを享受することが出来る（ステップＳ１４）。
【００３９】
以上説明したように、本実施の形態では、中央情報処理装置３０１は、地域情報処理装置２０１〜２０６に対して、映像音声情報コンテンツを時分割で強制的に配信している。一方、地域情報処理装置２０１〜２０６は、中央情報処理装置３０１からの要求に応じて映像音声情報コンテンツを配信する処理は行わない。
【００４０】
そして、視聴者情報端末１０１〜１１８は、自装置が設置された地域を特定する地域情報として郵便番号がユーザ操作により入力されると、その郵便番号に基づいて、接続先選択テーブルＴに予め登録されている複数の地域情報処理装置２０１〜２０６の中から接続対象（接続先候補）の地域情報処理装置を選択し、さらに稼働率に応じて接続先の地域情報処理装置を決定して、当該決定された地域情報処理装置から映像音声情報コンテンツの配信を受けるように設定する。
【００４１】
従って、本実施の形態では、従来のように高価で高い処理能力を要求されるサーバ選択装置を配備しなくても、情報ネットワークのロードバランスを適正化することが可能となる。
【００４２】
なお、本発明は、上記の実施の形態に限定されることなく、例えば、地域情報としては、「郵便番号」以外の「住所」、当該情報ネットワークシステム用に独自のルールで決めた地域識別情報等の情報を利用することも可能である。
【００４３】
また、当該情報ネットワークシステムは、日本国内に限らず、全世界に展開してもよい。この場合は、既存のインターネットを有効に活用すれば、物理的なネットワークの莫大な構築費用を節約することができる。
【図面の簡単な説明】
【００４４】
【図１】本発明の実施の形態に係る情報ネットワークシステムのシステム構成図である。
【図２】接続先選択テーブルの内容を例示した図である。
【図３】視聴者情報端末により映像音声情報コンテンツを視聴するための初期設定処理を示すフローチャートである。
【図４】図３の続きのフローチャートである。
【符号の説明】
【００４５】
１０１〜１１８…視聴者情報端末
２０１〜２０６…地域情報処理装置
３０１…中央情報処理装置
４０１…カード型記憶媒体
Ｎ…ネットワーク
Ｔ…接続先選択テーブル
【図１】
0005403904.tif 000002
【図２】
0005403904.tif 000003
【図３】
0005403904.tif 000004
【図４】
0005403904.tif 000005