(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体と、
上記像担持体上にトナー画像を形成する画像形成手段と、
上記像担持体上に形成されたトナー像を転写した後の該像担持体上の残留トナーや紙粉等の廃トナーを除去するクリーニング手段と、
上記廃トナーを収容する収容容器と、
上記収容容器に回収された廃トナーの量が予め設定されている満杯時での充填量よりも少ない充填量に達したことを検知する廃トナー量検知手段と、を備えた画像形成装置であって、
上記廃トナー量検知手段により上記収容容器に回収された廃トナーの量が所定の充填量に達したと検知された後、上記画像形成手段による画像形成動作により該収容容器に収容される廃トナー量を算出する廃トナー量算出手段と、
上記廃トナー量算出手段により算出された廃トナー量を累積して記憶する廃トナー量累積記憶手段と、
上記廃トナー量検知手段が上記収容容器に所定の廃トナーが収容されたことを検知した日付を記憶する検知日付記憶手段と、
上記検知日付記憶手段により記憶された日付から算出した現在までの日数と、上記廃トナー量検知手段により上記収容容器に回収された廃トナーの量が所定の充填量に達したと検知されてから該収容容器内の収容量が満杯と判断されるまでの予め設定された満杯閾値と、上記廃トナー量累積記憶手段に記憶された累積した廃トナー量とに基づいて、該収容容器の自動発注、該収容容器の交換が必要である旨の自動通知又は該収容容器の交換が必要である旨の表示に用いられる該収容容器の交換の指標として、該収容容器が満杯になるまでに使用可能な残日数を算出する制御手段とを備え、
上記制御手段は、上記満杯閾値と上記累積した廃トナー量とから算出した上記収容容量の残容量を、上記累積した廃トナー量と上記現在までの日数とから算出した１日あたりの廃トナー量の平均値で除することにより、上記残日数を算出し、その算出された残日数が、前回算出した残日数よりも大きい値となった場合には、該残日数の値を更新しないことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１の画像形成装置において、
上記制御手段で更新された残日数を報知する残日数報知手段をさらに備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１乃至２のいずれかの画像形成装置において、
上記収容容器を交換すべき交換残日数閾値を記憶する残日数閾値記憶手段と、
上記制御手段により更新された残日数が、上記残日数閾値記憶手段に記憶された上記交換残日数閾値以下となった場合に、上記収容容器の交換を報知する交換報知手段とをさらに備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１乃至３の画像形成装置において、
上記制御手段は、画像形成動作毎に上記残日数を算出することを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項１乃至４のいずれかの画像形成装置において、
上記トナー量算出手段は、上記画像形成手段による画像形成動作時の画像面積率を算出し、その算出された画像面積率に基づいて廃トナー量を算出することを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項５の画像形成装置において、
上記画像形成手段による画像形成動作時の印刷枚数を計数する印刷枚数計数手段をさらに備え、
上記廃トナー量算出手段は、上記画像面積率に加え、印刷枚数計数手段により計数された印刷枚数に基づいて廃トナー量を算出することを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項５乃至６のいずれかの画像形成装置において、
上記廃トナー量算出手段は、上記像担持体の走行距離を算出し、
上記画像面積率又は上記印刷枚数の少なくとも一方に加え、上記算出された像担持体の走行距離に基づいて廃トナー量を算出することを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
請求項７の画像形成装置において、
上記制御手段は、上記画像面積率及び上記印刷枚数又は上記像担持体の走行距離それぞれに基づいてそれぞれの廃トナー量を算出し、該それぞれの廃トナー量から算出した残日数のうち最も小さな値を残日数として設定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
請求項１乃至８のいずれかの画像形成装置において、
上記収容容器を発注すべき発注残日数閾値を記憶する発注残日数閾値記憶手段と、
電話回線もしくはインターネット回線を介して上記収容容器の発注を受け付ける所定のホストコンピュータに接続可能な通信制御手段とをさらに備え、
上記通信制御手段は、上記制御手段により更新された残日数が、上記発注残日数閾値記憶手段に記憶された上記発注残日数閾値以下となった場合に、上記ホストコンピュータに上記収容容器の発注を行うことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、廃トナーを蓄えることのできる着脱可能な収容容器を備えた複写機、ファクシミリ、プリンタ等の画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、感光体上の残留トナーや、紙粉等の異物を除去するクリーニング装置を有し、感光体から除去した廃トナーを、クリーニング装置内に設けられてある搬送手段により、本体または画像形成ユニットに対し着脱可能である収容容器へ搬送し蓄えることのできる画像形成装置が知られている。この収容容器には、廃トナーの収容量を把握するために、通常、廃トナー量を検知する廃トナー量検知手段が設けられている。
【０００３】
ここで、収容容器に設けた廃トナー量検知手段による収容容器の満杯検知に関して説明する。
収容容器に設けた廃トナー量検知手段は、おもに、収容容器の満杯より少量少ない状態（以下、「ニア満杯」という。）を検知（ニア満杯検知）する手段として用いられる。画像形成装置において、廃トナーの収容容器が満杯になった場合、画像形成動作を禁止しなければ、廃トナー搬送経路のつまり等により、異常画像や機械の故障が発生してしまう。そのため、廃トナー量検知手段を満杯の検知手段として使用すると、収容容器を交換しなれば画像形成動作を継続できなくなり、結果としてダウンタイムが発生してしまう。しかし、廃トナー量検知手段を、満杯より少量少ない状態のニア満杯を検知する手段として用いることで、満杯までに交換を実施できる時間を設けることができ、ダウンタイムの発生を防止できる。
【０００４】
上記廃トナー量検知手段を、満杯より少量少ない状態のニア満杯を検知する手段として用いる場合、収容容器の満杯は、廃トナー量検知手段によりニア満杯を検知した後に算出された廃トナー量等の累積結果により検知する制御手段が用いられることが多い。例えば、ニア満杯から満杯までに収容容器内に収容可能な所定の廃トナー量を予め設定し、廃トナー量算出手段によって算出した廃トナー量の累積結果が上記設定した所定の廃トナー量の値を上回ったときに収容容器が満杯であると判断する制御手段を用いる構成となる。
なお、ニア満杯及び満杯の両方を検知する手段として廃トナー量検知手段を用いることも可能であるが、部品点数が増加したりスペースが必要となったりするため、近年の本体の小型化や低コスト化に逆行する構成となるために、ニア満杯のみに廃トナー量検知手段を用いた構成が多く用いられている。
【０００５】
廃トナーの収容容器に関して言えば、省資源を実現するために、交換頻度を極力低減できるように収容容器の容量を最大限に活用できることが望ましい。廃トナー量検知手段により検出されるニア満杯は、収容容器内に満杯より少量少ない容量が収容された状態で検知を行っているが、満杯までの収容量に関しては、収容容器の交換タイミングにより異なってしまう。その理由として、収容容器に搬送される廃トナー量はユーザの使用条件により異なるため、ニア満杯から満杯までの廃トナー量は同量に設定されているが、ニア満杯から満杯になるまでの使用期間は異なってくる。１回の作像あたり廃トナー量が少ない条件で使用するユーザが、ニア満杯検知後に収容容器をすぐに交換した場合、まだ容器内に収容できるスペースがあるにもかかわらず収容容器の交換が実施されることとなり、容量を最大限に活用できなくなってしまう。
【０００６】
このため、収容容器の二ア満杯を検知すると、ニア満杯の検知後における使用トナー量を画像形成毎の画素情報や印刷枚数から算出して積算し、積算した使用トナー量に基づいて収容容器が満杯までの充填残量に達すると判断した場合に満杯警報を出力する画像形成装置が知られている（特許文献１参照）。この特許文献１の画像形成装置では、ニア満杯を検知した後、満杯警報が出力されるまでの間にどの程度装置を使用することができるのかという情報が無いため、ユーザは収容容器の容量を最大限に活用できなくなってしまうおそれがある。
【０００７】
そこで、トナー消費量と記録媒体上のトナー付着量とを計算し、トナー消費量からトナー付着量を差し引いて１回の作像あたりの廃トナー量を計算し、収容容器が廃トナーで満杯になるまでの残り日数を計算する画像形成装置が知られている（特許文献２参照）。また、消耗品について使用可能な残日数を算出し、交換品手配のタイミングをインターネットに接続した通信部とホストコンピュータとの接続により管理して、所定の残日数となったときに発注を行い、ダウンタイムの回避、及び、ストック保管のスペース確保を防ぐ構成の消耗品管理方法が知られている（特許文献３参照）。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、上記特許文献２の画像形成装置では、収容容器の廃トナー量を検知する検知センサを設けておらず、検知センサの検知結果による補正を行っていないので、収容容器が廃トナーで満杯になるまでの残日数の計算に誤差が生じてしまう場合がある。すると、ユーザは収容容器の容量を最大限に活用できなくなってしまうおそれがある。
【０００９】
また、上記特許文献３の消耗品管理方法では、ユーザの使用条件により残日数が増減する場合があり収容容器の容量を最大限に活用できなくなってしまうおそれがある。また例えば、休日等の画像形成動作が行われない日があった場合、使用可能な残日数が増加する可能性があり、その後、トナー消費量が多い画像を出力した場合には、一度増加していたにもかかわらず急激に残日数が減少し、ユーザは交換のタイミングに困惑してしまうおそれがある。
【００１０】
本発明は以上の問題点に鑑みなされたものであり、その目的は、収容容器が満杯になるまでの残日数の算出日数が増加することによる交換のタイミングの困惑をユーザに生じさせることなく、収容容器の容量を最大限に活用することができる画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記目的を達成するために、請求項１の発明は、像担持体と、上記像担持体上にトナー画像を形成する画像形成手段と、上記像担持体上に形成されたトナー像を転写した後の該像担持体上の残留トナーや紙粉等の廃トナーを除去するクリーニング手段と、上記廃トナーを収容する収容容器と、上記収容容器に回収された廃トナーの量が予め設定されている満杯時での充填量よりも少ない充填量に達したことを検知する廃トナー量検知手段と、を備えた画像形成装置であって、上記廃トナー量検知手段により上記収容容器に回収された廃トナーの量が所定の充填量に達したと検知された後、上記画像形成手段による画像形成動作により該収容容器に収容される廃トナー量を算出する廃トナー量算出手段と、上記廃トナー量算出手段により算出された廃トナー量を累積して記憶する廃トナー量累積記憶手段と、上記廃トナー量検知手段が上記収容容器に所定の廃トナーが収容されたことを検知した日付を記憶する検知日付記憶手段と、上記検知日付記憶手段により記憶された日付から算出した現在までの日数と、上記廃トナー量検知手段により上記収容容器に回収された廃トナーの量が所定の充填量に達したと検知されてから該収容容器内の収容量が満杯と判断されるまでの予め設定された満杯閾値と、上記廃トナー量累積記憶手段に記憶された累積した廃トナー量とに基づいて、該収容容器の自動発注、該収容容器の交換が必要である旨の自動通知又は該収容容器の交換が必要である旨の自動表示に用いられる該収容容器の交換の指標として、該収容容器が満杯になるまでに使用可能な残日数を算出する制御手段とを備え、上記制御手段は、上記満杯閾値と上記累積した廃トナー量とから算出した上記収容容量の残容量を、上記累積した廃トナー量と上記現在までの日数とから算出した１日あたりの廃トナー量の平均値で除することにより、上記残日数を算出し、その算出された残日数が、前回算出した残日数よりも大きい値となった場合には、該残日数の値を更新しないことを特徴とするものである。
請求項２の発明は、請求項１の画像形成装置において、上記制御手段で更新された残日数を報知する残日数報知手段をさらに備えたことを特徴とするものである。
請求項３の発明は、請求項１乃至２のいずれかの画像形成装置において、上記収容容器を交換すべき交換残日数閾値を記憶する残日数閾値記憶手段と、上記制御手段により更新された残日数が、上記残日数閾値記憶手段に記憶された上記交換残日数閾値以下となった場合に、上記収容容器の交換を報知する交換報知手段とをさらに備えたことを特徴とするものである。
請求項４の発明は、請求項１乃至３の画像形成装置において、上記制御手段は、画像形成動作毎に上記残日数を算出することを特徴とするものである。
請求項５の発明は、請求項１乃至４のいずれかの画像形成装置において、上記トナー量算出手段は、上記画像形成手段による画像形成動作時の画像面積率を算出し、その算出された画像面積率に基づいて廃トナー量を算出することを特徴とするものである。
請求項６の発明は、請求項５の画像形成装置において、上記画像形成手段による画像形成動作時の印刷枚数を計数する印刷枚数計数手段をさらに備え、上記廃トナー量算出手段は、上記画像面積率に加え、該印刷枚数計数手段により計数された印刷枚数に基づいて廃トナー量を算出することを特徴とするものである。
請求項７の発明は、請求項５乃至６のいずれかの画像形成装置において、上記廃トナー量算出手段は、上記像担持体の走行距離を算出し、上記画像面積率又は上記印刷枚数の少なくとも一方に加え、上記算出された像担持体の走行距離に基づいて廃トナー量を算出することを特徴とするものである。
請求項８の発明は、請求項７の画像形成装置において、上記制御手段は、上記画像面積率及び上記印刷枚数又は上記像担持体の走行距離それぞれに基づいてそれぞれの廃トナー量を算出し、該それぞれの廃トナー量から算出した残日数のうち最も小さな値を残日数として設定することを特徴とするものである。
請求項９の発明は、請求項１乃至８のいずれかの画像形成装置において、上記収容容器を発注すべき発注残日数閾値を記憶する発注残日数閾値記憶手段と、電話回線もしくはインターネット回線を介して上記収容容器の発注を受け付ける所定のホストコンピュータに接続可能な通信制御手段とをさらに備え、上記通信制御手段は、上記制御手段により更新された残日数が、上記発注残日数閾値記憶手段に記憶された上記発注残日数閾値以下となった場合に、上記ホストコンピュータに上記収容容器の発注を行うことを特徴とするものである。
【００１２】
本発明では、検知日付記憶手段により記憶された日付から算出した現在までの日数と、廃トナー量検知手段により収容容器に回収された廃トナーの量が所定の充填量に達したと検知されてから収容容器内の収容量が満杯と判断されるまでの予め設定された満杯閾値と、廃トナー量累積記憶手段に記憶された累積した廃トナー量とに基づいて、収容容器が満杯になるまでに使用可能な残日数を算出する。これにより、画像形成装置の使用条件が異なるユーザにおいても、的確な使用可能な残日数を算出することが可能となる。また、制御手段は、算出された使用可能な残日数が、前回算出した残日数よりも大きい値となった場合には、残日数の値を更新しないので、残日数が増加することがない。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、収容容器が満杯になるまでの残日数の算出日数が増加することによる交換のタイミングの困惑をユーザに生じさせることなく、収容容器の容量を最大限に活用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】実施形態に係るプリンタの概略構成図。
【図２】プリンタの部分拡大図。
【図３】プロセスカートリッジ単体の全体構成を示す斜視図。
【図４】セットされたプロセスカートリッジと廃トナーボトルとを示す概略構成図。
【図５】廃トナーボトルに設けられた廃トナー検知手段の一例の説明図であり、（ａ）は廃トナーボトルの廃トナーを検知していない状態の図、（ｂ）は廃トナーを検知している状態の図。
【図６】本画像形成装置の一例を示す制御ブロック図。
【図７】１日あたりのトナー量の累積値の算出に、ニア満杯以前の使用条件も考慮した場合の一例を比較するグラフ。
【図８】算出された残日数の推移を示すグラフ。
【図９】ニア満杯検知後の経過日と残日数の関係を示すグラフであり、（ａ）はニア満杯を検知したときに交換を促す報知をする場合を説明するグラフ、（ｂ）は残日数の値に応じて交換を促す報知をする場合を説明するグラフ。
【図１０】廃トナーボトルの交換をユーザに報知する制御の一例を示すフローチャート。
【図１１】サービスセンタへ消耗品の交換が必要であることを通知したり自動発注をしたりする構成の一例を示す制御ブロック図。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
この発明を実施するための形態を、添付図面を参照して説明する。
【００１６】
まず、この発明の実施形態の一例を図面により説明する。図１は、プロセスカートリッジを使用したカラー画像形成装置の一例を示す全体構成図であり、図２は、カラー画像形成装置に装着されたプロセスカートリッジの詳細を示す部分拡大図であり、図３は、プロセスカートリッジの全体構成を示す斜視図である。
【００１７】
すなわち、図１および図２に示すように、カラー画像形成装置Ａは、カラー画像用の複数色からなるカラートナー像が形成される中間転写ベルト１と、このトナー像用の各色トナーを補給するトナーボトル２とを画像形成装置本体３内に収容して有し、画像形成装置本体３の下部に積載されて収納された転写紙Ｓを、中間転写ベルト１に所定に接しさせてカラートナー像を転写し、さらにトナー像を定着させて、上部から排出するようにしている。すなわち、カラー画像形成装置Ａの概略下部から上部に掛けて、１枚の転写紙Ｓをフィードする給紙コロ４と、トナー像転写用の搬送タイミングを確保するレジストローラ５と、中間転写ベルト１に接するように対抗配置され中間転写ベルト１との間に所定圧を確保したニップを形成した２次転写ローラ６と、所定に加熱および加圧する定着ユニット７と、転写紙Ｓを装置外部に排出する排紙ローラ８とが配置されており、転写紙Ｓに対して、これらのコロやローラによって形成した搬送経路を搬送する過程で、順次、前記ニップにより中間転写ベルト１からトナー像を転写し、定着ユニット７により転写紙Ｓ上に転写したトナー像を定着している。
【００１８】
すなわち、カラー画像を形成するための各色を担当してその色のトナー像を形成する４つの画像ステーションとしてプロセスカートリッジ１１ａ〜１１ｄが、図中の斜め左上がりに傾斜して配設された中間転写ベルト１の長手方向に沿って配置されている。これらのプロセスカートリッジ１１ａ〜１１ｄからなる各画像ステーションには、像担持体として感光体ドラム１０ａ，１０ｂ，１０ｃ，１０ｄをそれぞれ有し、これらの各感光体ドラム１０ａ〜１０ｄは、中間転写ベルト１を介して転写ローラ１３，１３に所定圧を確保して接しており、またその回りにはそれぞれ専用の帯電手段１５ａ，１５ｂ，１５ｃ，１５ｄ、現像手段としての現像装置１６ａ，１６ｂ，１６ｃ，１６ｄ、クリーニング手段としてのクリーニングユニット１４ａ，１４ｂ，１４ｃ，１４ｄを有している。また、これらのプロセスカートリッジ１１ａ〜１１ｄの下方には、それぞれの感光体ドラム１０ａ〜１０ｄをレーザー光によって所定に露光させて静電潜像を書き込む書き込みユニット９が配置されている。１２は、中間転写ベルト１上の残留トナーを収集してクリーニングするクリーニング手段である。
【００１９】
なお、このプロセスカートリッジとしては、前記の構成に限ることなく、帯電手段、現像手段、クリーニング手段のうち、少なくとも１つの手段と、像担持体である電子写真感光体（感光体ドラム）とを有して一体に構成され、この構成を装置本体に対して着脱可能としたものであればよい。
【００２０】
カラー画像形成装置Ａにトナーを供給するトナーボトル２は、装置内の上部で図中の左側から右側に順次、複数個、配置され、カラー画像形成装置Ａに着脱して交換可能に設けられている。これらのトナーボトル２には、それぞれイエロー、シアン、マゼンタ、黒のトナーが充填されている。各トナーボトル２から図示しない搬送経路を介して、各トナーボトル２に対応した各色の現像装置１６ａ〜１６ｄにトナー供給可能に接続され、所定の補給量だけ各色のトナーが補給されている。
【００２１】
したがって、このように構成されたカラー画像形成装置Ａでは、転写紙Ｓが給紙コロ４でフィードされその先端がレジストローラ５まで到達すると、この転写紙Ｓの先端が図示しないセンサによって検知される。そして、この検出信号に基づき同期のタイミングを取りながら、レジストローラ５によって転写紙Ｓを２次転写ローラ６と中間転写ベルト１とにより形成したニップに搬送し、中間転写ベルト１から転写紙Ｓに中間転写ベルト１上に形成した画像を２次転写する。
【００２２】
すなわち、感光体ドラム１０ａ〜１０ｄは、あらかじめ帯電ローラ１５ａ〜１５ｄによって一様に帯電され、次に書き込みユニット９によってレーザー光にて露光走査され、感光体ドラム１０ａ〜１０ｄ上に静電潜像が作られる。各静電潜像は、それぞれ各色の現像装置１６ａ〜１６ｄにより現像され、これにより感光体ドラム１０ａ〜１０ｄの表面にイエロー、シアン、マゼンタ、黒のトナー像が形成される。次に転写ローラ１３に電圧が印加され各感光体ドラム１０上のトナーが、中間転写ベルト１上に順次転写されていく。このとき、各色の作像動作は、そのトナー像が中間転写ベルト１の同じ位置に重ねて転写されるように、中間転写ベルト１の送り方向における上流側から下流側に向けてタイミングをずらして実行される。中間転写ベルト１上に形成されたトナー画像は、２次転写ローラ６の位置まで搬送され転写紙Ｓに２次転写される。各色からなるカラートナー像が転写された転写紙Ｓは定着ユニット７に搬送されてそのトナー像が熱定着され、排紙ローラ８で排紙される。
【００２３】
このような画像形成動作に伴って生じた廃トナーは、所定にクリーニングされて収集され、プロセスカートリッジ１１から排出される。すなわち、感光体ドラム１０ａ〜１０ｄ上の残留トナーは、それぞれのクリーニング手段であるクリーニングユニット１４ａ〜１４ｄによって除去され、収集された廃トナーとなり、感光体ドラム１０ａ〜１０ｄをクリーニングしている。また転写紙Ｓに転写されずに、中間転写ベルト１上に残された残留トナーは、同様にクリーニング手段１２によって除去され、収集された廃トナーとなり、中間転写ベルト１の表面がクリーニングされる。
【００２４】
図２，図３および図４に示すように、これらの収集した廃トナーは、プロセスカートリッジ１１から廃トナー排出パイプ１８を介して、画像形成装置Ａに設けられた収容容器としての廃トナーボトル２０に排出される。すなわち、プロセスカートリッジ１１には、プロセスカートリッジ１１から側方に突出された中空状の廃トナー排出パイプ１８が設けられ、この廃トナー排出パイプ１８に対応した位置、つまりプロセスカートリッジ１１のセット位置に応じた画像形成装置Ａ側の位置には、予め所定の内部容量を確保した容器として廃トナーボトル２０が設けられ、プロセスカートリッジ１１が画像形成装置Ａにセットされると、廃トナーボトル２０内に、廃トナー排出パイプ１８の先端が差し込まれるようにしている。
【００２５】
また、各クリーニングユニット１４は、その内部に廃トナー搬送スクリュ１７を有しており、この廃トナー搬送スクリュ１７によって、廃トナーが廃トナー排出パイプ１８の先端側に向けて搬送され、この廃トナー排出パイプ１８の先端側に開口された廃トナー排出口１９から廃トナーボトル２０内に排出される。すなわち、この廃トナー搬送スクリュ１７は、コイルバネなどの螺旋形状の部材とされ、廃トナー排出パイプ１８内部に同軸上にその長手方向に渡って配設されている。また、この廃トナー搬送スクリュ１７は、その一端がクリーニングユニット１４内に収集された廃トナーに接するように配置され、その他端が廃トナー排出口１９に対面して配置され、図示しない駆動機構によって螺旋が廃トナー排出口１９側に進む方向に回転駆動されている。したがって、このように回転駆動される廃トナー搬送スクリュ１７によって、クリーニングユニット１４から廃トナー排出パイプ１８の先端側にまで、廃トナーを運ぶ搬送経路が形成されている。
【００２６】
なお、プロセスカートリッジ１１から廃トナーボトル２０に直接廃トナーを排出せずに、一旦、画像形成装置本体３内に設けられた廃トナー搬送経路に排出し、この廃トナー搬送経路から廃トナーボトルに廃トナーを搬送する構成にした画像形成装置もある。したがって、この構成では、プロセスカートリッジ１１と廃トナーボトル２０との間に、廃トナー搬送経路を設けているので、プロセスカートリッジ１１の近傍に廃トナーボトル２０を設置しなくてもよくなり、装置内における部材配置の自由度を向上できる。他方、各色ごとのプロセスカートリッジ１１用に廃トナーボトル２０を設けることなく、１つの廃トナーボトル２０で兼用した構成とできる。
【００２７】
上記廃トナーボトル２０には、廃トナー量を検知する廃トナー量検知手段が設けられている。この廃トナー量検知手段は、廃トナーボトル２０に回収された廃トナーの量が予め設定されている満杯時での充填量よりも少ない充填量に達したことを検知するものである。
【００２８】
図５は、廃トナーボトル２０に設けられた廃トナー検知手段の一例の説明図であり、（ａ）は廃トナーボトルの廃トナーを検知していない状態の図、（ｂ）は廃トナーを検知している状態の図である。図５（ａ）において、廃トナー量検知手段３０は、廃トナーボトル２０の側壁の上部に形成された検出孔２０ａを覆うようにして設けられたシリコンゴム等の可撓性シール３１と、プロセスカートリッジ１１に設けられた支軸３２に回動可能に支持され略直交する揺動部を有する検知用ブラケット３３と、検知用ブラケット３３の揺動部の一方に設けられた検出部３３ａの回動軌道中に透過光学路を有するフォトインタラプタ等の検知センサ３４とから構成されている。可撓性シール３１は、図５（ａ）に示すように、廃トナーボトル２０内の廃トナーがニア満杯になっていないときは、廃トナーボトル２０の内側に向けて撓んでおり、ニア満杯になると、同図（ｂ）に示すように内部の廃トナーにより押圧されて外側に撓む。可撓性シール３１が廃トナーボトル２０の外側に向けて撓むと、検知用ブラケット３３の検出部３３ａと略直交する他方の端部に形成された押圧突起３３ｂを押圧し、検知用ブラケット３３が揺動し、検知部３３ａが検知センサ３４の光路を遮断する。すると、検知センサ３４から検知信号が出力され、廃トナーボトル２０内に充填されて堆積する廃トナーの充填量が満杯時よりも少ないニア満杯位置にあることを検知できるようになっている。
【００２９】
なお、廃トナー量検知手段３０として検知センサ３４を用いた構成の一例について説明したが、これに限らず、プロセスカートリッジ１１の廃トナー排出パイプ１８内に設けられた廃トナー搬送スクリュ１７の駆動トルクを検知する構成、つまり廃トナー搬送スクリュ１７の駆動モータの負荷電流の値に基づいて廃トナー量を検知する構成であってもよい。
【００３０】
また、本画像形成装置Ａは、廃トナー量検知手段３０により検知された後、画像形成動作に伴って廃トナーボトル２０に搬送される廃トナー量を算出しその値を累積して記憶するトナー量算出手段と廃トナー量累積記憶手段とを有している。
【００３１】
図６は、本画像形成装置Ａの一例を示す制御ブロック図である。図６において、画像形成装置Aの制御手段としての制御部４０は、主に廃トナー量算出手段４１と、記憶手段４２とから構成されている。廃トナー量算出手段４１は、画像面積率算出手段４３と像担持体走行距離算出手段としての感光体ドラム走行距離算出手段４４とから構成されている。また、記憶手段４２は、廃トナー量累積記憶手段４５と、検知日付記憶手段４６と、満杯閾値記憶手段４７とから構成されている。また、制御部４０には、廃トナー量検知手段３０と、表示部を有する操作パネル５０と、印刷枚数計数手段６０とが接続されている。
【００３２】
画像面積率算出手段４３は、画像形成動作毎に入力された画像データから形成画像全体の面積に対して画像が形成されている面積の比率を算出する手段である。また、感光体走行距離算出手段４４は、感光体ドラム１０の表面移動距離を算出する手段であり、例えば感光体ドラムの円周長と回転量とから算出することができる。また、廃トナー量累積記憶手段４５は、画像形成毎に上記廃トナー量算出手段４１で算出された廃トナーの量を累積して記憶しておく記憶手段である。また、検知日付記憶手段４６は、廃トナー検知手段３０が廃トナーボトル２０のニア満杯を検知した日付を記憶しておく記憶手段である。また、満杯閾値記憶手段４７は、上記廃トナー検知手段３０が廃トナーボトル２０のニア満杯を検知してから、廃トナーボトル２０が満杯になるまでの所定の容量である満杯閾値を記憶しておく記憶手段である。また、操作パネル５０はユーザが画像形成装置Ａの各種操作を行うパネルであり、廃トナーボトル２０の残日数を報知したり交換を報知したりする残日数報知手段としての表示部５１を有している。また、印刷枚数計数手段６０は、排紙ローラ８から排紙された転写紙Ｓの枚数を計数する、例えばカウンタである。
【００３３】
上記制御部４０において、廃トナー量累積記憶手段４５に記憶された廃トナー量と、満杯閾値記憶手段４７に記憶された満杯閾値として設定された所定量との比較を行い、廃トナーボトル２０が満杯に達したか否かを判断する。
【００３４】
また、廃トナー量検知手段３０が廃トナーボトル２０のニア満杯を検知した後、廃トナーボトル２０が満杯になるまでの残日数の算出は次の式（１）による。
Ｅ＝（Ｍｔｈ−Ｍｎ）／Ｍａｖｅ
＝（Ｍｔｈ−Ｍｎ）／｛Ｍｎ／（Ｄｎ−Ｓｎ＋１）｝・・・式（１）
【００３５】
ただし、上記式（１）中、使用可能な残日数をＥ、廃トナー量検知手段３０の検知日をＳｎ、検知日からの経過日数（ただし検知日は不算入）、現在の日付をＤｎ、廃トナー量累積記憶手段４５に記憶された廃トナー量の累積値をＭｎ、満杯と定めた所定量（満杯閾値）をＭｔｈ、廃トナー量検知手段３０の検知日から現在までの１日あたりの廃トナー量累積値をＭａｖｅとしている。
【００３６】
上記式（１）の分子部分は、ニア満杯から満杯までの所定量である満杯閾値から、ニア満杯検知後の廃トナー量の累積値を減算した値、つまり廃トナーボトル２０が満杯になるまでの残容量である。分母部分は、ニア満杯検知後の１日あたりの廃トナー量の平均値である。廃トナーボトル２０の残容量を、１日あたりの廃トナー量の平均値で除すことによって、残日数を算出する。
【００３７】
上記式（１）では、廃トナー量算出手段４１を用いて使用可能な残日数を算出するために、廃トナー量検知手段３０が検知するまで（ニア満杯になるまで）は残日数を算出することはできない。しかし、廃トナーボトル２０内に満杯より少量少ない所定量が収容された場合に廃トナー量検知手段３０が検知するので、廃トナー量検知手段３０が検知するまでは廃トナーボトル２０を交換することはない。そのため、廃トナー量検知手段３０が検知する前に残日数を算出する必要は無く、残日数の算出を通常動作時も行うことによる、画像形成装置本体での余分な動作を防ぐことができる。
【００３８】
なお、上記式（１）では、１日あたりの廃トナー量累積値（Ｍａｖｅ）として、廃トナー量検知手段３０の検知日から算出を行っているが、ユーザの使用条件を正確に示すには、画像形成動作を行っている際（ニア満杯前の通常動作時）も廃トナー量の算出を行い、１日あたりの平均を算出したほうがよりユーザの使用条件を正確に再現することができる。しかし、廃トナー量検知手段３０の検知前の収容量にくらべ、廃トナー量検知手段３０の検知後の収容量（ニア満杯から満杯まで）は非常に少ない。このため、１日あたりの廃トナー量累積値（Ｍａｖｅ）に通常動作時も考慮して算出した場合、通常動作時の廃トナー量累積値が支配的にとなり、廃トナー量検知手段３０の検知後の廃トナー量累積値による影響が少なくなる。廃トナーボトル２０の収容量に関しては、廃トナー量検知手段３０の検知前までは実際の収容量を確認できているため、検知後から満杯までに予測する収容量をより正確に判断しなければならない。そのため、この予測部分での廃トナー量算出手段４１を用いて、ユーザの使用条件による１日あたりの廃トナー量累積値（Ｍａｖｅ）を算出することが望ましくなる。
【００３９】
図７は、１日あたりの廃トナー量の累積値の算出に、ニア満杯以前の使用条件も考慮した場合を比較するグラフであって、ニア満杯検知後に廃トナー量が多くなった場合のグラフである。実線は実際に満杯になるまでの残日数の経過を示し、点線は上記式（１）により算出した残日数の経過を示している。図７において、ニア満杯後、急にトナー消費量が多くなった場合であっても、１日あたりの廃トナー量累積値（Ｍａｖｅ）は、ニア満杯後よりもニア満杯前の影響が大きく反映され、上記式（１）で算出した残日数は図中点線のような推移となる。従って、この場合、実際は廃トナー量算出手段４１で算出された廃トナーの累積値は多いが、１日あたりの廃トナー量累積値（Ｍａｖｅ）は小さくなってしまい、結果として、残日数を正確に算出できていないこととなる。つまり、計算上の残日数は大きい値であるが、実際に使用しているとそれほど使えない状態となっており、廃トナーボトル２０は満杯にもかかわらず、残日数があるという不具合が生じる。
【００４０】
使用可能な残日数の算出は、画像形成動作に連動して随時行うようにすることが望ましい。例えば、１日毎、プリント１枚毎、あるいは連続通紙の１回等、その間隔は問わなくてもよいが、短い間隔で算出して残日数を更新することにより、より精度よく算出することができる。また、検知日付記憶手段４６により記憶したニア満杯日からの日数が経過するにしたがって、残日数を更新するタイミングを短くするなどの制御をしてもよい。
【００４１】
図８は、上記式（１）により算出された残日数の推移を示すグラフである。満杯までに使用可能な残日数は、上述したとおり廃トナーボトル２０の廃トナー量検知手段３０による検知日からの経過日数を用いて算出を行うため、例えば休日等の画像形成動作を行わない日を経過した場合、残日数が増加する可能性がある。つまり、上記式（１）において、分母である１日あたりの廃トナー量累積値（Ｍａｖｅ）は小さくなるが、分子である廃トナーボトル２０が満杯になるまでの残容量は変わらないため、計算上では残日数が増加することがある。廃トナーボトル２０の交換を表す指標として残日数を示しているのに、日数が経過したにもかかわらず増加すると、ユーザの困惑をまねくこととなる。例えば、図８において、残日数が二点鎖線で示すＥａとなった際に廃トナーボトル２０を手配する場合を考えると、点線で示すグラフが一度Ｅａ以下となったため手配を行ったが、再度Ｅａ以上となった後、再度Ｅａ以下となると、同じ装置を使用する他のユーザが再度手配をしてしまうおそれがある。また、後述する自動で廃トナーボトル２０の発注をかけるシステム等、残日数に連動した動作を行う場合にも、残日数がＥａ以下となり発注が行われたが、残日数が増加してＥａより大きくなり、再度Ｅａ以下になった際に再度発注が行われるといった不具合が生じるおそれがある。このような不具合を防ぐために、本実施形態に係る画像形成装置Ａでは、残日数の値は前回に比べ小さくなった場合のみ更新を行い、増加した場合は更新しない制御を行っている。図８において、一点鎖線Ｂで囲った部分では、点線は式（１）による残日数の算出結果のグラフであるが、実線のグラフでは残日数を増加させないように制御している。
【００４２】
次に、廃トナーボトル２０の交換をユーザに報知する構成について説明する。
図９は、ニア満杯検知後の経過日と残日数の関係を示すグラフであり、（ａ）はニア満杯を検知したときに交換を促す報知をする場合を説明するグラフ、（ｂ）は残日数の値に応じて交換を促す報知をする場合を説明するグラフである。
【００４３】
図９（ａ）、（ｂ）において、ニア満杯を検知した直後は、残日数はデフォルト値（初期設定値）となっており、その後、最初の更新時にユーザの使用条件に適した残日数が算出される。例えば、操作パネル５０の表示部５１に、画像形成動作が少ないユーザは残日数１１日と表示され、画像形成動作を多く行うユーザは残日数６日と表示される。画像形成動作を多く行い廃トナー量が多い場合、更新されたとき満杯までの残日数は小さい値となり、比較的早い時期に交換が必要となる。しかし、画像形成動作が少なく廃トナー量が少ない場合、満杯までの残日数は大きい値となり、廃トナーボトル２０の容量を最大限に活用するためには、交換までにもう少し活用したい。同図（ａ）に示すように、ニア満杯検知後すぐに交換を促す報知をすると、廃トナー量が少ないユーザでは廃トナーボトル２０の容量を十分に活用できない状態で交換することとなるおそれがある。そこで、同図（ｂ）に示すように、残日数の値に応じて交換を促す報知を行うことにより、使用条件が異なるユーザにおいても、廃トナーボトル２０の容量をより活用して効率的に交換することができる。これにより、ユーザの使用条件に適した残日数を算出できるため、廃トナーボトル２０への廃トナーの搬送量が多い画像を出力するユーザにとっても、満杯による画像形成動作が停止する前に交換用の廃トナーボトル２０を用意することができる。また、廃トナーボトル２０への廃トナーの搬送量が少ない画像を出力するユーザにとっても、廃トナーボトル２０の容量を最大限に活用するまで交換を行わないようにすることができる。従って、ダウンタイムの発生防止と廃トナーボトル２０の容量の活用による交換頻度の低減を図ることができる。
【００４４】
図１０は、廃トナーボトル２０の交換をユーザに報知する制御の一例を示すフローチャートであり、図９（ｂ）に示した報知制御についてのものである。
画像形成装置Ａが通常動作しているとき（ステップＳ１）に、廃トナー量検知手段３０がニア満杯状態まで廃トナーが有るか否かを常に監視していて、廃トナーを検知しない場合は通常動作を継続する（ステップＳ２でＮｏ）。これに対して、廃トナー量検知手段３０がニア満杯状態まで廃トナーが有ることを検知した場合（ステップＳ２でＹｅｓ）、廃トナー量の算出を開始し、残日数の算出を開始する（ステップＳ３）。算出された残日数（Ｅ）が、廃トナーボトル２０の交換を促すメッセージを報知する予め設定したメッセージ報知残日数（Ｅ０）以下であるか否かを比較し、メッセージ報知残日数（Ｅ０）以下でなければ引き続き比較を行い（ステップＳ４でＮｏ）、算出された残日数（Ｅ）がメッセージ報知残日数（Ｅ０）以下となった場合（ステップＳ４でＹｅｓ）、廃トナーボトル２０の交換を促すメッセージを表示部５１に表示してユーザに報知する（ステップＳ５）。そして、廃トナー量累積記憶手段４５に記憶している廃トナー量の累積値（Ｍｎ）が、廃トナーボトル２０の満杯と判断する満杯閾値（Ｍｔｈ）に達したか否かを比較し、達していなければ引き続き比較を行い（ステップＳ６でＮｏ）、廃トナー量の累積値（Ｍｎ）が満杯閾値（Ｍｔｈ）に達した場合（ステップＳ６でＹｅｓ）、廃トナーボトル２０が廃トナーで満杯になったと判断し、画像形成装置Ａの機械動作を禁止する（ステップＳ７）。
【００４５】
上記制御を行うことにより、使用可能な残日数の値に応じてユーザへの報知を行い、使用条件が異なるユーザにおいても、それぞれの使用条件に適したタイミングで廃トナーボトル２０の交換を促すメッセージを表示することができる。このことにより、廃トナーボトル２０の容量をより効率よく活用することができる。
【００４６】
本画像形成装置Ａでは、転写後の感光体ドラム１０上に残留したトナーを回収し、それを搬送して廃トナーボトル２０内に収容する。このような構成であるため、廃トナーボトル２０に搬送される廃トナー量を正確に算出するには、複雑な構成が必要となる。また、カラー構成の画像形成装置Ａであるため、各色の感光体ドラム１０ａ〜１０ｄにおいて残留するトナーの算出をしなければならず、より複雑な構成が必要となり非常に困難である。
【００４７】
そのため、廃トナー量算出手段４１は、画像面積率算出手段４３を設け、画像形成時に感光体ドラム１０上に付着するトナーの画像面積率（画素量）に基づいて、廃トナーボトル２０に搬送される廃トナー量の代用値として算出するようにしてもよい。これにより、感光体ドラム１０上に実際に付着しているトナー領域を算出することが可能となるため、廃トナーボトル２０に搬送される廃トナー量を予測しやすい。ただし、画像形成以外での感光体ドラム１０へのトナー付着（地汚れ等）は予測することができないため、画像面積率を用いた廃トナー量算出手段４１でも精度向上を図る上で補正が必要となる場合がある。
【００４８】
上記画像面積率算出手段４３に加えて、感光体走行距離算出手段４４や印刷枚数計数手段６０を設け、画像形成動作による感光体ドラム１０の走行距離や転写紙Ｓの印刷枚数を計数し、廃トナーボトル２０に搬送される廃トナー量の代用値として算出するようにしてもよい。これらの感光体走行距離算出手段４４と印刷枚数計数手段６０とでは感光体ドラム１０上に残留するトナー量の画像パターンによるばらつきを予測することはできないが、感光体ドラム１０の回転量（走行距離）を予測することができ、地汚れ等の画像形成以外でのトナー付着を算出することが可能となり、より高精度に廃トナー量の予測をすることができる。
また、廃トナー量算出手段として、画像面積率、印刷枚数、走行距離を用いた場合、それぞれに基づいてそれぞれの残日数を算出することができる。廃トナーボトル２０が満杯となった場合、画像形成動作を行えないため、算出された各残日数のうち最も小さい残日数を、回収容器の残日数として採用してもよい。例えば、廃トナー量の多い条件で使用された場合、画像面積率に基づいて算出される廃トナー量が印刷枚数や走行距離に基づいて算出する廃トナー量に比べて多くなるため、印刷枚数や走行距離に比べ残日数が少なく算出される。そのため画像面積率による残日数を回収容器の残日数として採用する。これによりダウンタイムの発生をより確実に防止することが可能となる。
【００４９】
なお、中間転写ベルト１上に残留した廃トナーを廃トナーボトルに回収して収容する構成の場合には、中間転写ベルト走行距離算出手段を設けてもよい。
【００５０】
また、廃トナー量算出手段４１における廃トナーの算出だけではなく、制御部４０での使用可能な残日数の算出時にも、感光体ドラム１０の走行距離や転写紙Ｓの印刷枚数を計数して補正を行うことで、より正確な残日数を算出することができる。例えば、廃トナー量算出手段４１での廃トナー量の算出に画像面積率に加え感光体ドラム１０の走行距離や転写紙Ｓの印刷枚数を用いることで、１日あたりの廃トナー量累積値（Ｍａｖｅ）をより正確に算出できるが、さらに感光体ドラム１０の状態（寿命近くなのかどうか）といった観点で、印刷枚数や走行距離を参照して補正係数を決める構成であれば、より正確な残日数を算出ことが可能になる。
【００５１】
また、本画像形成装置Ａでは、ユーザの使用条件に応じて、廃トナーボトル２０が満杯になるタイミングを使用可能な残日数として算出することができる。この残日数を用いて、ある設定値以下の残日数になった場合、サービスマンに交換用の廃トナーボトル２０が必要であることを通知したり、自動で交換用の廃トナーボトル２０を手配したりすることもできる。
【００５２】
図１１は、サービスセンタへ消耗品の交換が必要であることを通知したり、自動発注をしたりする構成の一例の制御ブロック図である。図１１において、制御部４０と接続し、電話回線もしくはインターネット回線を介してサービスセンタ８０のホストコンピュータとしてのユーザ管理サーバ８１及び発注受付用サーバ８２と通信可能な通信制御部７０が設けられている。また、制御部４０の記憶手段４２には発注残日数閾値記憶手段４８が設けられている。
【００５３】
本画像形成装置Ａでは、制御部４０で算出された残日数が発注残日数閾値記憶手段４８に記憶された発注残日数閾値になると、通信制御部７０が電話回線もしくはインタオーネット回線を介してメーカのサービスセンタ８０のユーザ管理サーバ８１に接続して、廃トナーボトル２０等の消耗品が交換時期であることをデータを送信する。この送信されたデータに基づいてユーザ管理サーバ８１を監視するオペレータがそのユーザを管理するサービスマンに報告する。また、送信されたデータに基づいて自動的に発注を行う契約であれば、廃トナーボトル２０等の消耗品の発注を行い、例えばサービスマンが納品して交換する。また、例えば、残日数の値によりユーザへの廃トナーボトル２０交換を促す報知を行う前に、廃トナーボトル２０を手配することが可能となる。この場合、満杯になる直前までユーザに通知せず、交換用の廃トナーボトル２０を手配することができたり、サービスマンが交換用の廃トナーボトル２０を用意することができたりする。これにより、廃トナーボトル２０の交換時期におけるユーザの負担を少なくすることができ、また、廃トナーボトル２０の容量を最大限に活用することができる。
【００５４】
以上、本発明の好ましい実施の形態について説明したが、本発明はかかる特定の実施形態に限定されるものではなく、上述の説明で特に限定していない限り、特許請求の範囲に記載された本発明の趣旨の範囲内において、種々の変形・変更が可能である。
【００５５】
また、１つの感光体ドラム上に順次各色のトナー像を形成して各色トナー像を順次重ね合わせてカラー画像を得るいわゆる１ドラム方式の画像形成装置にも適用可能である。本発明は、モノクロのみの画像形成が可能な画像形成装置にも適用可能である。
【００５６】
以上、本実施形態によれば、感光体ドラム１０、感光体ドラム１０上にトナー画像を形成するプロセスカートリッジ１１と、感光体ドラム１０上に形成されたトナー像を転写した後の感光体１０上の残留トナーや紙粉等の廃トナーを除去するクリーニングユニット１４と、廃トナーを収容する廃トナーボトル２０と、廃トナーボトル２０に回収された廃トナーの量が予め設定されている満杯時での充填量よりも少ない充填量に達したことを検知する廃トナー量検知手段３０とを備えている。また、廃トナー量検知手段３０により廃トナーボトル２０に回収された廃トナーの量が所定の充填量に達したと検知された後、プロセスカートリッジ１１による画像形成動作により廃トナーボトル２０に収容される廃トナー量を算出する廃トナー量算出手段４１と、廃トナー量算出手段４１により算出された廃トナー量を累積して記憶する廃トナー量累積記憶手段４５と、廃トナー量検知手段３０が廃トナーボトル２０に所定の廃トナーが収容されたことを検知した日付を記憶する検知日付記憶手段４６と、検知日付記憶手段４６により記憶された日付から算出した現在までの日数と、廃トナー量検知手段３０により廃トナーボトル２０に回収された廃トナーの量が所定の充填量に達したと検知されてから廃トナーボトル２０内の収容量が満杯と判断されるまでの予め設定された満杯閾値Ｍｔｈと、廃トナー量累積記憶手段４５に記憶された累積した廃トナー量Ｍｎとに基づいて、廃トナーボトル２０が満杯になるまでに使用可能な残日数を算出する制御部４０とを備えており、制御部４０は、算出された使用可能な残日数が、前回算出した残日数よりも大きい値となった場合には、該残日数の値を更新しない。
また、本実施形態によれば、制御部４０で更新された残日数を報知する残日数報知手段としての操作パネル５０の表示部５１が備えられている。ユーザは表示部５１で廃トナーボトル２０が満杯になるまでの残日数を把握することができるので、廃トナーボトル２０の容量を最大限に活用することができる。
また、本実施形態によれば、廃トナーボトル２０を交換すべき交換残日数閾値を記憶する残日数閾値記憶手段としての満杯閾値記憶手段４７と、制御部４０により更新された残日数が、満杯閾値記憶手段４７に記憶された交換残日数閾値以下となった場合に、廃トナーボトル２０の交換を報知する交換報知手段としての操作パネル５０の表示部５１が備えられている。これにより、ユーザは、適切なタイミングで廃トナーボトル２０の手配を行うことができるので、ダウンタイムの発生を防止することができる。
また、本実施形態によれば、制御部４０は、画像形成動作毎に残日数を算出する。これにより、画像形成動作毎に残日数を更新することが可能となる。
また、本実施形態によれば、トナー量算出手段４１は、プロセスカートリッジ１１による画像形成動作時の画像面積率を算出し、その算出された画像面積率に基づいて廃トナー量を算出する。画像形成動作時の画像面積率は画像データ等から制御部４０で比較的容易に算出することができしかも正確なので、この画像面積率から廃トナーの量を算出することができる。
また、本実施形態によれば、プロセスカートリッジ段による画像形成動作時の印刷枚数を計数する印刷枚数計数手段６０をさらに備え、廃トナー量算出手段は、画像面積率に加え、印刷枚数計数手段により計数された印刷枚数に基づいて廃トナー量を算出する。画像面積率に加え、印刷枚数に基づいて算出することによって、廃トナーの量をより正確に算出することが可能となる。
また、本実施形態によれば、上記廃トナー量算出手段４１は、感光体ドラム１０の走行距離を算出する感光体走行距離算出手段４４を有しており、画像面積率又は印刷枚数の少なくとも一方に加え、算出された感光体ドラム１０の走行距離に基づいて廃トナー量を算出する。これにより、廃トナーの量をより正確に算出することが可能となる。
また、本実施形態によれば、制御部４０は、画像面積率及び印刷枚数又は像担持体の走行距離それぞれに基づいてそれぞれの廃トナー量を算出し、それぞれの廃トナー量から算出した残日数のうち最も小さな値を残日数として設定する。これにより、ダウンタイムの発生をより確実に防止することが可能となる。
また、本実施形態によれば、廃トナーボトル２０を発注すべき発注残日数閾値を記憶する発注残日数閾値記憶手段４８と、電話回線もしくはインターネット回線を介して廃トナーボトル２０の発注を受け付ける所定のホストコンピュータとしてのサービスセンタ８０のユーザ管理サーバ８１及び発注受付用サーバ８２に接続可能な通信制御手段としての通信制御部７０をさらに備えている。この通信制御部７０は、制御部４０により更新された残日数が、発注残日数閾値記憶手段に記憶された発注残日数閾値以下となった場合に、発注受付用サーバ８２に廃トナーボトル２０の発注を行う。これにより、廃トナーボトル２０が交換時期になると自動的に発注され、ユーザに負担をかけることがない。また、廃トナーボトル２０の発注忘れによるダウンタイムの発生を防止できる。
【符号の説明】
【００５７】
１    中間転写ベルト
２    トナーボトル
３    画像形成装置本体
４    給紙コロ
５    レジストローラ
６  ２次転写ローラ
７    定着ユニット
８    排紙ローラ
９    書き込みユニット
１０（ａ〜ｄ）  感光体ドラム
１１（ａ〜ｄ）  プロセスカートリッジ
１２    中間転写ベルトのクリーニング手段
１３    転写ローラ
１４（ａ〜ｄ）  感光体ドラムのクリーニングユニット
１５（ａ〜ｄ）  帯電ローラ
１６（ａ〜ｄ）  現像装置
１７  廃トナー搬送スクリュ
１８  廃トナー排出パイプ
１８ａ  突起通過用の通過孔
１９    廃トナー排出口
２０  廃トナーボトル
Ａ    画像形成装置
Ｃ  廃トナー
Ｅ  残日数
Ｅａ  廃トナーボトルを手配する残日数
Ｓ  転写紙
【先行技術文献】
【特許文献】
【００５８】
【特許文献１】特開２００９−０８０４７３号公報
【特許文献２】特開２００９−２５８３６３号公報
【特許文献３】特開２００３−０５８７８０号公報
【図１】
0005483186.tif 000002
【図２】
0005483186.tif 000003
【図４】
0005483186.tif 000004
【図５】
0005483186.tif 000005
【図６】
0005483186.tif 000006
【図７】
0005483186.tif 000007
【図８】
0005483186.tif 000008
【図９】
0005483186.tif 000009
【図１０】
0005483186.tif 000010
【図１１】
0005483186.tif 000011
【図３】
0005483186.tif 000012