【手続補正書】
【提出日】平成17年3月24日(2005.3.24)
【手続補正１】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】特許請求の範囲
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】  支持用フレームと、
三次元的に動き得るように該フレームに取り付けられた少なくとも一つのアームと、
該アームを動かす手段と、
該アームに設けられた少なくとも一つの中空チップヘッドと、
該中空チップヘッドに設けられた少なくとも一つの試薬チップヘッドであって、前記アームの予め選ばれた動きによってピペットチップに解放自在に係合する手段を具えた試薬チップヘッドと、
該試薬チップヘッドに正気体圧力と負気体圧力とのうちいずれかを供給して前記試薬チップヘッド及びピペットチップを通じ所定量の液体を顕微鏡スライド上から吸引又は顕微鏡スライド上に供給する手段と、
前記中空チップヘッドに設けられた少なくとも一つの洗浄チップであって、複数の液体を選択的に顕微鏡スライドに供給する手段を具えた洗浄チップと、
前記中空チップヘッドに設けられた少なくとも一つの吹き付けチップであって、前記スライドの幅に概ね等しい長さを有する出口スリットを通じて前記顕微鏡スライド上に気体を選択的に供給する手段を具えた吹き付けチップと、
前記フレーム上の所定位置に設けられた少なくとも一つのピペットチップホルダであって、前記試薬チップヘッドに解放自在に取り付けられるように構成された複数のピペットチップを保持するように構成されたピペットチップホルダと、
前記フレーム上の第２の所定位置に設けられた少なくとも一つの試薬容器ホルダであって、複数の試薬容器を保持するように構成された試薬容器ホルダと、
前記フレーム上の第３の所定位置に設けられた少なくとも一つの顕微鏡スライドホルダであって、前記顕微鏡スライドを解放自在に入れるように構成された顕微鏡スライドホルダと、
前記アームを動かす前記手段と、正気体圧力と負気体圧力とのうちいずれかを供給する前記手段と、複数の液体を選択的に供給する前記手段と、気体を選択的に供給する前記手段とに接続された制御手段とを具え、該制御手段は、前記中空チップヘッドを作動させてピペットチップに係合させ、ピペットチップを解放し、前記試薬容器から試薬を吸引し、該試薬を前記ピペットチップを通じて前記スライド上に供給し、前記洗浄チップ及び前記吹き付けチップを通じて前記スライド上に気体又は液体を供給するように構成されている、顕微鏡スライドを着色するための自動装置。
【請求項２】  前記支持用フレームは内部空間を有するキャビネットを具え、前記所定位置はすべて該内部空間内にある請求項１に記載の自動装置。
【請求項３】  前記キャビネットが閉鎖可能なアクセスポートを有する請求項２に記載の自動装置。
【請求項４】  前記アームが、アームを動かす前記手段に動力が供給されない所定の位置に留まっている請求項１に記載の自動装置。
【請求項５】  前記アームが、前記チップヘッドを互いに直交する三方向に独立して動かすために独立したＸ，Ｙ，Ｚ軸に沿って移動する請求項１に記載の自動装置。
【請求項６】  前記自動装置がその通常の作業方向にあるときに、前記Ｘ、Ｙ軸が前記自動装置の水平面に配向されている請求項５に記載の自動装置。
【請求項７】  前記自動装置が、更に、前記中空チップヘッドを介して前記洗浄チップに選択可能に流体連通する複数の独立した液体ポンプを具えている請求項１に記載の自動装置。
【請求項８】  気体圧力を供給する前記手段が気体コンプレッサを具えている請求項１に記載の自動装置。
【請求項９】  気体圧力を供給する前記手段が、前記試薬チップヘッドを通じて所定量の気体を吸引或いは供給することができ、該所定量は前記制御手段によって選択可能であり、これによって、液体を前記試薬チップヘッドに係合したピペットチップに正確に吸引し或いはそれから供給するようにした請求項１に記載の自動装置。
【請求項１０】  気体圧力を供給する前記手段が、液体タンクと前記試薬チップヘッドとの間の液体供給導管内の液体の動きを制御する可動ピストンを具えている請求項９に記載の自動装置。
【請求項１１】  前記洗浄チップと前記吹き付けチップのそれぞれが、前記中空チップヘッドに別々に一体化されている請求項１に記載の自動装置。
【請求項１２】  前記ピペットチップホルダが使い捨てチップの少なくとも一つのラックを保持するように構成されており、これら使い捨てチップは該ピペットチップホルダにより、前記中空チップヘッドがアクセス可能な所定の位置に所定の向きでピペットチップの列として保持されている請求項１に記載の自動装置。
【請求項１３】  更に、前記フレーム上の第４の所定位置に少なくとも一つの追加の試薬容器ホルダを具えた請求項１に記載の自動装置。
【請求項１４】  前記自動装置が、更に、前記フレームに解放自在に係合した顕微鏡スライド用トレーを具え、該トレーは複数の顕微鏡スライドを前記第３の所定位置に所定の列として保持するよう構成されている請求項１に記載の自動装置。
【請求項１５】  前記トレーが個々の顕微鏡スライドのための独立したくぼみを具え、これらくぼみはそれらの下面の一部が開いている請求項１４に記載の自動装置。
【請求項１６】  前記中空チップヘッドが、更に、バーコードを読み取るように構成されたバーコードスキャナを具えている請求項１に記載の自動装置。
【請求項１７】  前記試薬容器ホルダが、各試薬容器の位置を示すバーコードインジケータを具えた試薬容器位置表示手段を各試薬容器同士の間に具えている請求項１に記載の自動装置。
【請求項１８】  前記顕微鏡スライド用トレーが、トレー上にスライド位置表示バーコード領域を具え、該領域はトレー上の各顕微鏡スライドの位置を示すバーコードインジケータを具えている請求項１５に記載の自動装置。
【請求項１９】  前記制御手段がプログラム可能なコンピュータシステムを具えている請求項１に記載の自動装置。
【請求項２０】  前記制御手段が、前記吹き付けチップが前記顕微鏡スライド上を水平に移動する際に、気体を前記吹き付けチップを通じて所定の時期に吹きつけるように構成されている請求項１に記載の自動装置。
【請求項２１】  前記制御手段が、選ばれた試薬容器から所定容量の試薬を移転するために前記試薬チップヘッド上のピペットチップに試薬を吸引保持させ、その後、前記試薬チップヘッドを前記顕微鏡スライドホルダ内の予め選ばれた顕微鏡スライドの上方の予め選ばれた位置まで移動させ、その後、前記ピペットチップに所定容量の前記試薬を予め選ばれたパターンで前記顕微鏡スライド上に供給させるように構成されている請求項１に記載の自動装置。
【請求項２２】  前記制御手段が、前記自動装置の制御のための複数のフォーマットを具えている請求項１に記載の自動装置。
【請求項２３】  前記フォーマットの少なくとも一つが、バーコード情報を利用して顕微鏡スライドを自動的に処理するのに必要な情報の少なくとも一部を供給するクローズドフォーマットである請求項２２に記載の自動装置。
【請求項２４】  前記フォーマットの少なくとも一つが、装置のユーザが少なくとも一つのパラメータを選んで、顕微鏡スライドを処理するのに必要な情報を供給することが可能なオープンフォーマットである請求項２２に記載の自動装置。
【手続補正２】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００４９
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００４９】
図１１は洗浄チップ４１及び吹き付けチップ４２の一連の図を示す。左側の図はＺヘッド７０の断面図であり、この実施例では３本の垂直通路が描かれている。左の通路は洗浄チップ４１のため、中央の通路は吹き付けチップ４２のため、右の通路は試薬チップヘッド４０のためのものである。残りの特長部分を明確にするために、図には試薬チップヘッド４０は示されていない。吹き付けチップ４２の中空内部は図示の特定の形状に限定されるものではないが、以下に述べるようにこの内部形状及びスリット形状の観点に対し特定の利点が得られる。一般的に、差圧が生じて差圧により出口スロット７９を通じ排出される気体の量が変動しないように、内部空間７７への気体の容易な流入に対し充分なアクセス領域が設けられる限り、吹き付けチップ４２の中空内部７７の形状を大幅に変えることができる。出口スロット７９は通常、吹き付けチップ４２の最下面に設けられ、好ましくは特定の作業に使用するように選ばれた標準型顕微鏡スライドの幅に概ね等しい長さを有する直線状スリットである。顕微鏡スライドには種々のサイズがあるので、各顕微鏡スライドの寸法に合わせて異なる洗浄／吹き付けチップを準備してもよい。図１１の断面図Ｆに示されているように、中空内部空間７７と出口スリット７９との間のアクセス領域７８は、スリット７９を出て行く気体が垂線に対して一定の角をなすように設けられることが望ましい。出口スリット７９をわずかな角度で設けてＺヘッド７０を気体壁と顕微鏡スライド１３０とのなす鈍角の方向に移動させることにより、スライド１３０から水又は緩衝液を除去し易くなる。
【手続補正３】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００６０
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００６０】
本発明の好ましい特長の一つは、スライド、試薬、溶液同士の間の相互汚染の危険性を最小限にする構成によって、今まで自動スライド着色装置では達成不可能であった検体の準備やスライドの処理という観点について、本装置を利用できるようにしたことにある。例えば、図１６は、Ｚヘッド７０への気体及び洗浄液の供給に使用される種々の構成部品を示す。気体コンプレッサ１７０は、可撓性導管６１を通じて気体を、可動アーム３０、Ｚヘッド７０、最後に吹き付けチップ４２まで供給する。コンピュータ制御のスイッチは、気体ポンプをオン・オフ制御して気体の供給を制御する。緩衝液その他の洗浄液は個々のパルス計量ポンプによって供給される。液体の量はこれらの計量ポンプに送られるパルスの数によって制御される。ポンプ１７３はＤＩ水用であり、ポンプ１７４は緩衝液用であり、ポンプ１７５はワックス除去溶液を圧送するのに使用される。別々の溶液が別々のタンクから、別々の供給導管６２、可動アーム３０、Ｚヘッド７０、最後に共通の洗浄チップ４１を通じて圧送される。供給導管に使用される材料は、特定の溶液に対して個々に選択されなければならない。例えば、ワックス除去溶液用の導管は、有機溶剤及び洗剤に対して抵抗性を持つもの、例えばＶｉｔｏｎ（商標）タイプのパイプでなければならない。かくして、本発明の装置は、制御システムによって行なわれる自動化プロトコールにスライドのワックス除去処理工程を組み込むことができる。これは顕微鏡スライドを水平の向きで処理する装置では以前には得られなかった特長である。このスライド準備プロトコールに有用な代表的なプロトコールは、ＰＣＴ特許出願第ＷＯ９５／２４４９８号公報と米国特許第５，５７８，４５２号明細書に開示された方法であり、これらの全内容は参考として本明細書に組み込まれている。このようにして、ワックス除去作業における揮発性有機溶剤の使用を最小限にすることができ、この装置は特別な換気手段を要せずしてこうした作業を果たすことができる。
【手続補正４】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００６１
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００６１】
図１７は、顕微鏡スライド１３０及び試薬容器１１０の両者に付されたバーコードを読み取るときに、レーザ式バーコードスキャナ４１０が辿る典型的な軌跡を描いたものである。本発明のバーコード読取りには通常、バッチ処理法が使用される。バーコードを一つずつ読み取って情報を処理するよりも、レーザスキャナ４１０はバッチ式にバーコードを走査して処理速度を増加させている。代表的なパターンでは、レーザスキャナ４１０はトレー＃１（最上部の列）内の最も左側のスライド１３０から走査を開始する。可動アーム３０上のスキャナ４１０は垂直に下方に移動して最下部の列（トレー＃４）に達し、スキャナはスライド＃１、＃１１、＃２１、＃３１上のバーコードと、これも同じ行にある各位置インジケータのバーコード４００を読み取る。この情報は走査につれてレーザスキャナ４１０に記憶され、次いで、両者に適合するプロトコールを使用して例えばＲＳ２３２シリアルポートを通じコンピュータに転送されうる。これに関して最も普通に用いられているプロトコールは７ビットデータ、１ビットストップで、偶数パリティチェックである。次いで、可動アーム３０はスライド１個分だけ右に移動し、そこでレーザスキャナ４１０は次の行の顕微鏡スライド（＃２、＃１２、＃２２、＃３２）を目指す。この経路の場合には、可動アーム３０は下から上に向かって移動し、レーザスキャナ４１０はバーコード４００／４０２を逆の順番で読み取る。スライドトレー１９０の最上列に到達した後、情報は再びコンピュータに転送されうる。すべてのスライドと位置バーコードが読み取られるまで、これらの工程は繰り返される。前述のように、スライド位置インジケータ４００（関連するバーコード付き）が各スライドトレー（選択任意には、列＃１又は＃４を除いて）に設置されうる。スライド上のバーコード４０２を読み取るときに、レーザスキャナ４１０はスライド上の二つのバーコードの間のインジケータ４００上のバーコードも読み取る。こうして、スライド位置情報が、読み取りプロセスの際に「挿入」される。いずれかのバーコードが正確に読み取られなかった場合或いは失われた場合は、コンピュータはどのスライドが「失われた」かを特定することができ、コンピュータのスクリーン上のメニューがユーザにこの失われた情報を手で入力するか、或いは走査手順を再実施するように知らせる。顕微鏡スライドの走査が完了すると直ちに、可動アーム３０はレーザスキャナ４１０を試薬容器１１０まで移動させ、同じ工程によって試薬容器１１０及び試薬容器位置インジケータ４０３上のすべての所望の情報を読み取ることができる。このバッチ処理戦略の利点の一つは、この装置が、単一のトレー１９０における指示通りの処理を行なうやり方でスライドのトレーを処理し、残りのトレーの処理を中断することなく、ユーザにトレーを取り外して新たなトレーと交換するように伝えることができる点にある。このようにして、ユーザの介在を最少にしつつ装置を連続使用することができる。
【手続補正５】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００７１
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００７１】
１インチ×３インチ（約２．５×７．５ｃｍ）の標準型顕微鏡スライドの表面積と図１１に示された形状の吹き付けチップとの場合には、７ｐｓｉ（４８．２６ｋＰａ）の気体圧力、０．０７インチ（２ｍｍ）の顕微鏡スライドの表面上の高さ、３インチ／秒（７．５ｃｍ／秒）の運動速度が、２５℃の温度及び６０〜８０％の相対湿度での４枚のスライドの着色に適した好ましい緩衝液膜を与える。この湿度は閉鎖されて作業中の本発明の装置の内部に存在する典型的な湿度の値である。
【手続補正６】
【補正対象書類名】図面
【補正対象項目名】図１５
【補正方法】変更
【補正の内容】
【図１５】
2002507738.tif 000001
【手続補正７】
【補正対象書類名】図面
【補正対象項目名】図１６
【補正方法】変更
【補正の内容】
【図１６】
2002507738.tif 000002