【手続補正書】
【提出日】平成17年5月2日(2005.5.2)
【手続補正１】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】特許請求の範囲
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のインクをそれらの混合割合を画像信号に基づいて変化させつつ各画素ごとにインク吐出口から吐出させ、かつ前記インク吐出口に対して相対移動する画像受容体に移送することによって画像を形成する画像形成装置において、
前記複数のインクをそれぞれ収容する複数のインクタンクと、上流端が前記各インクタンクに接続された複数のインク流路と、前記各インク流路に設けられ前記各インクの吐出量を変化させる変調部とを備え、前記各インク流路の上流端から前記変調部までの長さを、インク流路径および１画素分のインク容量に相当するインク流路長さのいずれか短い寸法よりも長くしたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
複数のインクをそれらの混合割合を画像信号に基づいて変化させつつ各画素ごとにインク吐出口から吐出させ、かつ前記インク吐出口に対して相対移動する画像受容体に移送することによって画像を形成する画像形成装置において、
前記各インクに対して別々に形成された複数のインク流路と、各インク流路に設けられ前記各インクの吐出量を変化させる変調部と、各インク流路の下流端が合流する混合部とを備え、前記各インク流路の前記変調部から前記下流端までの長さを、インク流路径および１画素分のインク容量に相当するインク流路長さのいずれか短い寸法よりも長くしたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
複数のインクをそれらの混合割合を画像信号に基づいて変化させつつ各画素ごとにインク吐出口から吐出させ、かつ前記インク吐出口に対して相対移動する画像受容体に移送することによって画像を形成する画像形成装置において、
前記各インクに対して別々に形成された複数のインク流路と、各インク流路に設けられ前記各インクの吐出量を変化させる変調部と、各画素に対応して形成され各インク流路の下流端が合流する混合部と、各画素に対応する混合部の下流側に連続して設けられた混合液流路と、前記混合液流路の下流側に接続され各混合部から吐出される複数のインクの混合液を前記画素の配列方向に一体化し帯状にして吐出するスリット状の一体化部とを備え、前記混合液流路の長さを混合液流路径および１画素分の混合液容量に相当する混合液流路長さのいずれか短い寸法よりも長くしたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
複数のインクをそれらの混合割合を画像信号に基づいて変化させつつ各画素ごとにインク吐出口から吐出させ、かつ前記インク吐出口に対して相対移動する画像受容体に移送することによって画像を形成する画像形成装置において、
前記各インクに対して別々に形成された複数のインク流路と、各インク流路に設けられ前記各インクの吐出量を変化させる変調部と、各画素に対する複数のインク流路の下流端が合流し前記画像受容体に対向する混合部とを備え、１つの画素を形成するための複数のインク流路を仕切る流路壁の下流端を混合部の流路壁下流端よりも上流側へ後退させたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
インク流路の下流端を仕切る流路壁下流端の混合部の流路壁下流端に対する後退量は、インク流路径および１画素分のインク容量に相当するインク流路長さのいずれか短い寸法よりも大きくした請求項４の画像形成装置。
【請求項６】
請求項１〜５のいずれかの画像形成装置であって、前記変調部は各画素に対して前記複数のインクの合計吐出体積流量が常に一定となるようにインクの流量を制御する画像形成装置。
【請求項７】
各画素に対して複数のインクのうち少なくとも１種のインクは無色透明なインクであり、この透明なインクを常に含むように複数のインクの混合割合が制御される請求項１〜６のいずれかの画像形成装置。
【請求項８】
インク吐出口から吐出される複数のインクは、連続した流体流として画像受容体に移されて画像を形成する請求項１〜７のいずれかの画像形成装置。
【請求項９】
変調部は、インク流路の断面積を変化させることによってインク流量を制御する請求項１〜８のいずれかの画像形成装置。
【請求項１０】
インク流路の断面積はピエゾ素子によって制御される請求項９の画像形成装置。
【請求項１１】
ピエゾ素子は素子に固有な機械的共振周波数で駆動され、この周波数のパルス数を変化させることによってインク流量を制御する請求項１０の画像形成装置。
【請求項１２】
変調部は、各インク流路に設けたキャビティ部と、このキャビティ部の近傍に設けた逆止弁と、前記キャビティ部に臨む可動部材と、この可動部材を駆動させて前記キャビティ部の容積を変化させる駆動部とを有する請求項１〜８のいずれかの画像形成装置。
【請求項１３】
駆動部はピエゾ素子で形成され、各ピエゾ素子は素子に固有な機械的共振周波数で駆動され、この周波数のパルス数の合計が常に一定になるよう各ピエゾ素子が制御される請求項１２の画像形成装置。
【請求項１４】
請求項８の画像形成装置において、さらにインク吐出口から吐出される流体を連続して受け取り画像受容体に移送する中間受容体を備える画像形成装置。
【手続補正２】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１１
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００１１】
この場合にインク流路の下流端を仕切る流路壁下流端の混合部の流路壁下流端に対する後退量は、インク流路径および１画素分のインク容量に相当するインク流路長さのいずれか短い寸法よりも大きくするのがよい。前記複数のインクの合計吐出体積流量は常に一定となるように各インクの流量を制御するのが望ましい。画像受容体へのインクの移送が安定するからである。
【手続補正３】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００４０
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００４０】
また１画素分の適正なインク容量を送り出すことにより画質の良い画像が得られる。この時１画素のサイズは直径３００μｍに相当する。この時には１画素分のインク容量に相当するインク流路長さＬは例えば２０μｍとすることができる。
【手続補正４】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００５４
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００５４】
請求項４の発明によれば、複数のインクをインク流路の下流端に設けた混合部を介して画像受容体に移送するから、インクを十分に混合してから塗布する場合に好適である。特にこの混合部の容積を１画素分のインク容量よりも大きくすれば、１画素に対応する混合液をこの混合部で混合してから画像受容体に移送することができるので画質が向上する（請求項５）。
【手続補正５】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００５５
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００５５】
各画素に対して複数のインクの合計吐出体積流量が常に一定となるようにインクの流量を制御すれば、画像受容体に導かれる複数のインクからなるインク液体の移送条件が揃い、円滑かつ高精度な移送が可能になる（請求項６）。ここに用いる複数のインクのうち少なくとも１種を無色透明なインクとし、この透明インクを常に含むように複数のインクの混合割合を制御する場合には、透明インクの混合割合を変えることにより濃度を変えることができる（請求項７）。複数のインクはイエロー、マゼンタ、シアンのインクとして、これらの混合比を変えることによりカラー画像を形成できる。また透明インクを用いる場合にはこの透明インクに退色防止剤などを含ませておくことにより画像の退色を防止したり他の特別な性質を付与することができる。
【手続補正６】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００５６
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００５６】
インク吐出口から吐出されるインク液体は、連続した流体流として画像受容体に移す方式、すなわち連続塗布方式で画像を形成してもよい（請求項８）。この場合各画素ごとに設けたインク吐出口から連続流体流として吐出させて画像受容体に塗布してもよいが、各インク吐出口をつなぐスリット状の一体化部を通して吐出させてもよい。この場合には、インク液体を構成する複数のインクを互いに混合せずに乱れの無い層流としていずれかのインクを常に画像受容体側あるいは表面側に位置させて塗布することができ、画質を一層向上させることができる。
【手続補正７】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００５７
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００５７】
インク流量は、複数のインクの流路断面積を変化させることにより制御でき（請求項９）、このためには例えばピエゾ素子を用いることができる（請求項１１）。このピエゾ素子はこの素子に固有な機械的共振周波数で駆動し、この周波数のパルス数によってインク流量を制御すればよい（請求項１１）。
【手続補正８】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００５８
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００５８】
変調部は、インク流路の断面積を制御するのに代えて、各インクの吐出量を変えるポンプとしてもよい（請求項１２）。例えばキャビティ部と、逆止弁と、可動部材と、駆動部とでこの変調部を形成してもよい。この場合駆動部はピエゾ素子で形成することができ、ピエゾ素子は素子に固有な機械的共振周波数で駆動し、この駆動周波数のパルス数（例えば単位時間内のパルス数）を各ピエゾ素子に対して合計した値が常に一定になるように制御することにより、インク吐出体積流量を一定に制御することができる（請求項１３）。
【手続補正９】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００５９
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００５９】
インク吐出口は画像受容体に近接して対向させ、インク液体をインク吐出口から連続した流体流として画像受容体に移送することができ、この場合各インク吐出口を共通のスリット状の一体化部に開口させ、この一体化部を介してインク液体を吐出させれば、複数のインクを互いに混合させず層流として塗布できるので画像受容体に接触するインクや表面に露出するインクに特別な性質を付与することにより画質を一層向上させることができる。なお画像受容体は、プリント用紙などの最終画像受容体だけでなく、ドラムなどの中間画像受容体を含む（請求項１４）。