(57)【要約】【課題】現像剤容器内の現像剤を下方から上方へ良好に搬送することができる現像装置を提供する。【解決手段】プロセスカートリッジ４０は、供給ローラ４４の下方に配置され、上部に開口部４８２を有するトナー容器４８と、トナー容器４８の内部に回転可能に支持され、回転によりトナー容器４８の内面４８１に摺接するように設けられるとともに、上方にトナーＴを搬送するアジテータ４６とを備えている。トナー容器４８は、開口部４８２の下端４８２Ａから後方に向けて供給ローラ４４の最下部４４Ａに近接するように延び、上面４８３Ａに開口部４８２から供給されたトナーＴを溜める開口下流壁４８３と、開口部４８２の上端４８２Ｂから前方に向けて延びる開口上流壁４８４とを有する。アジテータ４６は、開口上流壁４８４と開口下流壁４８３とに同時に摺接して開口下流壁４８３の上面４８３ＡにトナーＴを供給するように構成されている。【選択図】図３
2010244071.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
表面に現像剤を担持する現像剤担持体と、
前記現像剤担持体の下方に配置され、前記現像剤担持体に現像剤を供給する現像剤供給部材と、
前記現像剤供給部材の下方に配置され、上部が開口した現像剤容器と、
前記現像剤容器の内部に回転可能に支持され、回転により前記現像剤容器の内面に摺接するように設けられるとともに、上方に現像剤を搬送する現像剤搬送部材とを備え、
前記現像剤容器は、前記開口の下端から前記現像剤搬送部材の回転方向における下流側に向けて前記現像剤供給部材の最下部に近接するように延び、上面に前記開口から供給された現像剤を溜める開口下流壁と、前記開口の上端から前記現像剤搬送部材の回転方向における上流側に向けて延びる開口上流壁とを有し、
前記現像剤搬送部材は、前記開口上流壁と前記開口下流壁とに同時に摺接して前記開口下流壁の上面に現像剤を供給するように構成されていることを特徴とする現像装置。
【請求項２】
前記開口下流壁は、前記開口の下端が前記現像剤供給部材の最下部よりも上方に配置され、前記開口の下端から前記現像剤供給部材の下方に向けて傾斜して延びていることを特徴とする請求項１に記載の現像装置。
【請求項３】
前記開口の上端は、前記開口の下端よりも前記現像剤搬送部材の回転方向における上流側に位置することを特徴とする請求項１または請求項２に記載の現像装置。
【請求項４】
前記開口の上端は、前記開口の下端よりも前記現像剤搬送部材の回転方向における下流側に位置することを特徴とする請求項１または請求項２に記載の現像装置。
【請求項５】
複数並列配置した請求項１から請求項４のいずれか１項に記載の現像装置と、
複数の前記現像装置の上方に配置された中間転写ベルトと、を備えることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像装置および画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、複数の感光ドラムを水平方向に並べて配置したタンデム方式の画像形成装置が知られている。このような画像形成装置の一例として、特許文献１には、感光ドラムの下方にトナーを収容する現像剤容器を配置した画像形成装置が記載されている。
【０００３】
このような構成の画像形成装置においては、現像剤容器内のトナーを重力に反して下方から上方へ搬送する必要があるので、感光ドラムにトナーを安定して供給することが難しかった。前記した特許文献１では、トナー撹拌部材がすくい取ったトナーを、現像剤容器の上方に設けられたトナー溜め板部材上に溜め、そこからトナー供給部材に供給し、現像ローラを介して感光ドラムに供給する構成が開示されている。
【０００４】
【特許文献１】特開２００３−２９５３２号公報（図１，４）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、前記従来の構成では、トナー撹拌部材が現像剤容器の内面と非接触であったため、トナー撹拌部材がすくい取ったトナーがトナー撹拌部材と内面との間の隙間からこぼれ落ち、現像剤容器内のトナー（現像剤）を下方から上方（トナー溜め板部材上）へ良好に搬送することができなかった。
【０００６】
そこで、本発明は、現像剤容器内の現像剤を下方から上方へ良好に搬送することができる現像装置および当該現像装置を備える画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
前記した目的を達成するため、本発明の現像装置は、表面に現像剤を担持する現像剤担持体と、前記現像剤担持体の下方に配置され、前記現像剤担持体に現像剤を供給する現像剤供給部材と、前記現像剤供給部材の下方に配置され、上部が開口した現像剤容器と、前記現像剤容器の内部に回転可能に支持され、回転により前記現像剤容器の内面に摺接するように設けられるとともに、上方に現像剤を搬送する現像剤搬送部材とを備え、前記現像剤容器は、前記開口の下端から前記現像剤搬送部材の回転方向における下流側に向けて前記現像剤供給部材の最下部に近接するように延び、上面に前記開口から供給された現像剤を溜める開口下流壁と、前記開口の上端から前記現像剤搬送部材の回転方向における上流側に向けて延びる開口上流壁とを有し、前記現像剤搬送部材は、前記開口上流壁と前記開口下流壁とに同時に摺接して前記開口下流壁の上面に現像剤を供給するように構成されていることを特徴とする。
【０００８】
このように構成された現像装置によれば、現像剤搬送部材が回転により現像剤容器の内面に摺接するので、現像剤が現像剤搬送部材と現像剤容器の内面との間からこぼれ落ちることなく、確実に上方へ搬送される。そして、現像剤搬送部材が開口上流壁と開口下流壁とに同時に摺接することで、現像剤搬送部材上の現像剤は現像剤搬送部材と開口下流壁との間からもこぼれ落ちない状態となる。この状態で現像剤搬送部材が回転を続けることで、現像剤搬送部材上の現像剤は開口から送り出されて開口下流壁の上面に供給されることとなる。このようして、現像剤容器内の現像剤を下方から上方へ良好に搬送することができる。
【０００９】
また、本発明は、複数並列配置した前記現像装置と、複数の前記現像装置の上方に配置された中間転写ベルトと、を備えた画像形成装置として構成することができる。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、現像剤搬送部材が、開口上流壁と開口下流壁とに同時に摺接して開口下流壁の上面に現像剤を供給するように構成されているので、現像剤容器内の現像剤を下方から上方へ良好に搬送することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
＜カラー複合機の全体構成＞
次に、本発明の実施形態について、適宜図面を参照しながら詳細に説明する。参照する図面において、図１は画像形成装置の一例としてのカラー複合機の構成を示す断面図であり、図２はプロセスカートリッジ着脱時のカラー複合機を示す断面図である。
【００１２】
ここで、以下の説明において、方向は、カラー複合機を使用するユーザを基準にした方向で説明する。すなわち、図１において、紙面に向かって左側を「前」側、紙面に向かって右側を「後」側とし、紙面に向かって奥側を「左」側、紙面に向かって手前側を「右」側とする。また、紙面に向かって上下方向を「上下」方向とする。
【００１３】
図１に示すように、カラー複合機１は、本体ケース２と、本体ケース２の上方に設けられたフラットベッドスキャナ３と、用紙Ｐ（記録シート）を供給する給紙部４と、給紙された用紙Ｐに画像を形成する画像形成部５と、画像が形成された用紙Ｐを排出する排紙ローラ６とを主に備えている。
【００１４】
図２に示すように、本体ケース２の前側には、開閉可能なフロントカバー２Ａが下方を支点として前後に回動可能に設けられ、本体ケース２の上部には、本体ケース２から排出された用紙Ｐが蓄積される排紙トレイ２Ｂが設けられている。また、本体ケース２内には、後述するプロセスカートリッジ４０を着脱可能に支持する支持フレーム１０と、本体ケース２に固定され、支持フレーム１０を本体ケース２の前側から引き出し可能に支持するサイドフレーム２０とが設けられている。
【００１５】
フラットベッドスキャナ３は、公知の構成を有する画像読取装置であり、複写の際には、画像を有する原稿に光を照射して画像を読み取ることで画像データを生成する。
【００１６】
給紙部４は、図１に示すように、本体ケース２内の下部に配置され、本体ケース２に着脱可能に装着される給紙カセット７１と、給紙カセット７１の前側上方に設けられた分離ローラ７２、給紙ローラ７３〜７５および搬送ローラ７６，７７とを主に備えている。給紙カセット７１内の用紙Ｐは、分離ローラ７２により一枚ずつ分離されて給紙ローラ７３〜７５で上方へ送られ、搬送ローラ７６，７７を通って画像形成部５（中間転写ベルト５１と２次転写ローラ５３の間）に供給される。
【００１７】
画像形成部５は、４つのＬＥＤユニット３０と、複数の現像装置の一例としての４つのプロセスカートリッジ４０と、転写ユニット５０と、定着ユニット６０とから主に構成されている。
【００１８】
ＬＥＤユニット３０は、支持フレーム１０に対して支持アーム１１を介して固定され、ＬＥＤヘッド３１が感光ドラム４１の下方に対向して配置されている。各ＬＥＤヘッド３１は、形成すべき画像のデータに基づいて、支持フレーム１０の下方に配置された制御基板７より信号が入力されて発光し、各感光ドラム４１を露光する。なお、各ＬＥＤヘッド
３１と制御基板７とは、ケーブル８によって電気的に接続されている。また、各ＬＥＤヘッド３１は、プロセスカートリッジ４０が支持フレーム１０から脱着されると、上方を向くように揺動可能に構成されている（図２参照）。
【００１９】
プロセスカートリッジ４０は、給紙カセット７１と排紙トレイ２Ｂとの間に配置され、支持フレーム１０に前後方向に並んで着脱可能に支持されている（図２参照）。このプロセスカートリッジ４０の詳細な構成については後述する。
【００２０】
転写ユニット５０は、各プロセスカートリッジ４０の上方に配置され、中間転写ベルト５１と、４つの１次転写ローラ５２と、２次転写ローラ５３と、駆動ローラ５４と、従動ローラ５５と、クリーニング部５６とを主に備えている。
【００２１】
中間転写ベルト５１は、無端状のベルトであり、前後方向に離間して平行に配置された駆動ローラ５４と従動ローラ５５との間に張設されている。この中間転写ベルト５１の外周面の下側には各感光ドラム４１が対向して接し、前側にはフロントカバー２Ａに設けられた２次転写ローラ５３が対向して接している。
【００２２】
各１次転写ローラ５２は、中間転写ベルト５１の内周面に接し、各感光ドラム４１との間で中間転写ベルト５１を挟持するように各感光ドラム４１と対向して配置されている。２次転写ローラ５３は、中間転写ベルト５１を挟持するように駆動ローラ５４と対向して配置されている。１次転写ローラ５２および２次転写ローラ５３には、転写時に定電流制御によって転写バイアスが印加される。
【００２３】
クリーニング部５６は、中間転写ベルト５１の後寄り上方に配置され、中間転写ベルト５１上に残留したトナー（現像剤）をクリーニングローラ５７で除去してトナー貯留部５８に貯留するように構成されている。
【００２４】
定着ユニット６０は、２次転写ローラ５３および駆動ローラ５４の上方に配置され、公知の構成を有する加熱ローラ６１と、加熱ローラ６１と対向配置されて加熱ローラ６１を押圧する加圧ローラ６２とを主に備えている。
【００２５】
＜プロセスカートリッジの構成＞
次に、プロセスカートリッジ４０の詳細な構成について説明する。図３はプロセスカートリッジの構成を示す断面図であり、図４はアジテータの斜視図（ａ）と撹拌翼を正面から見た図（ｂ）である。なお、以下の説明において、方向は、プロセスカートリッジ４０を本体ケース２に装着した状態を基準とした方向で説明する。
【００２６】
図３に示すように、プロセスカートリッジ４０は、外枠を構成するケーシング４０Ａ内に、感光ドラム４１と、帯電器４２と、現像剤担持体の一例としての現像ローラ４３と、現像剤供給部材の一例としての供給ローラ４４と、層厚規制ブレード４５と、現像剤搬送部材の一例としてのアジテータ４６とを主に備えている。なお、各プロセスカートリッジ４０は、後述するトナー容器４８内に収容される現像剤の一例としてのトナーＴの色が相違するのみであり、構成は同一である。
【００２７】
感光ドラム４１は、円筒状の導電性を有するドラム本体が接地されるとともに、ドラム本体の表面部分（外周面）に帯電性の感光層が形成されている。
帯電器４２は、感光ドラム４１の前方で感光ドラム４１と接触しないように所定間隔を隔てて対向して配置され、感光ドラム４１の表面を一様に帯電させるように構成されている。
【００２８】
現像ローラ４３は、感光ドラム４１の下方で感光ドラム４１と接触するように配置され、表面にトナーを担持するように構成されている。
供給ローラ４４は、現像ローラ４３にトナーＴを供給する部材であり、現像ローラ４３の下方で現像ローラ４３に対して接触するように配置されている。この供給ローラ４４は、芯金の周囲にスポンジ層が被覆された構成となっている。
【００２９】
層厚規制ブレード４５は、現像ローラ４３に摺接して、現像ローラ４３上に担持されるトナーＴの厚さを規制するものであり、一端がケーシング４０Ａに固定され、他端にゴム材料などで形成された接触部を有する。
【００３０】
アジテータ４６は、図４（ａ）および（ｂ）に示すように、左右方向に延びる回転軸６１０と、回転軸６１０に対して側面視十字状に設けられた４つのアーム６２０と、各アーム６２０に取り付けられた撹拌翼６３０とから主に構成されている。なお、図４（ａ）および（ｂ）では、アジテータの全体構成をわかりやすく示すため、撹拌翼６３０を２つまたは１つだけ示している。
【００３１】
回転軸６１０は、ケーシング４０Ａに対して図３に示す時計回り方向に回転可能に支持され、トナー容器４８内の中央付近を左右方向に貫通するように配置されている。
アーム６２０は、図４（ｂ）に示すように、正面視略Ｕ形状に形成され、各端部がそれぞれ回転軸６１０の各端部付近に接続するように、回転軸６１０と一体に設けられている。
【００３２】
撹拌翼６３０は、回転軸６１０の軸方向（左右方向）に長い可撓性シートから形成されており、アーム６２０を介して回転軸６１０に支持されている。具体的には、撹拌翼６３０は、基端部６３１がアーム６２０の端面６２１に固定されている。この撹拌翼６３０は、先端部から基端部６３１（アーム６２０の端面６２１）に向かって設けられた２つのスリット６３２によって、中央の第１翼部６３３と両側の第２翼部６３４との３つに分割されている。
【００３３】
第１翼部６３３は、略矩形状をなし、先端部である自由端６３３Ａがトナー容器４８の内面４８１に対して撓んだ状態で摺接する（図３参照）。
【００３４】
第２翼部６３４は、自由端６３４Ａが軸方向内側から外側に向かって回転軸６１０に近づく方向に傾斜した略台形状をなし、この自由端６３４Ａがトナー容器４８の内面４８１に対して撓んだ状態で摺接する。また、第２翼部６３４は、自由端６３４Ａの尖端から基端部６３１までの寸法が、第１翼部６３３の自由端６３３Ａから基端部６３１までの寸法よりも大きくなるように形成されている。
【００３５】
このように基端部６３１から各自由端６３３Ａ，６３４Ａまでの寸法が異なることで、第１翼部６３３の撓み量と第２翼部６３４の撓み量とは互いに異なることとなる。これにより、第１翼部６３３の軸方向両端と、各第２翼部６３４の軸方向内側の端部との間に隙間が形成されるので、トナーＴはこの隙間からこぼれ落ちることができる。
【００３６】
また、第２翼部６３４の自由端６３４Ａが前記したように傾斜しているので、自由端６３４Ａがトナー容器４８の内面４８１に摺接すると、自由端６３４Ａの回転方向前方の面が若干軸方向内側を向くこととなる。これにより、トナー容器４８の底部付近に溜まったトナーＴを軸方向内側に寄せることができる。
【００３７】
なお、第１翼部６３３と各第２翼部６３４が形成される割合、すなわち、第１翼部６３３および各第２翼部６３４の軸方向の寸法は、隙間からこぼれ落ちるトナーＴの量よりも
、撹拌翼６３０（主に第１翼部６３３）が搬送するトナーＴの量の方がはるかに多い量となるように適宜設定される。
【００３８】
このように構成されたアジテータ４６は、本体ケース２内に設けられた図示しないモータから複数のギヤなどを介して、回転軸６１０の一端に固定された図示しない入力ギヤに駆動力が付与されることでトナー容器４８内を図３の時計回り方向に回転可能となっている。
【００３９】
図３に示すように、ケーシング４０Ａには、現像部４７と、現像剤容器の一例としての略円筒状のトナー容器４８とが主に形成されている。
現像部４７は、現像ローラ４３、供給ローラ４４および層厚規制ブレード４５を収容する現像室（符号省略）を形成するとともに、現像ローラ４３および供給ローラ４４を回転可能に支持している。
【００４０】
トナー容器４８は、現像部４７（供給ローラ４４）の下方に配置され、アジテータ４６の自由端６３３Ａ，６３４Ａが摺接する内面４８１が略円筒状をなしている。このトナー容器４８の上部、より詳細には供給ローラ４４の前方には、左右方向に長い矩形状（図４（ａ）の鎖線参照）の開口部４８２が形成され、現像部４７内とトナー容器４８内とを連通している。
【００４１】
トナー容器４８は、トナーＴの収容室（符号省略）を形成する壁のうち、アジテータ４６の回転軸６１０よりも上方に開口下流壁４８３と開口上流壁４８４とを有している。
【００４２】
開口下流壁４８３は、開口部４８２の下端４８２Ａから、アジテータ４６の回転方向における上流側（図３の後方）に向けて供給ローラ４４の最下部４４Ａに近接するように延びている。詳細には、開口下流壁４８３は、下端４８２Ａが供給ローラ４４の最下部４４Ａよりも上方にあって、下端４８２Ａから供給ローラ４４の下方に向けて傾斜して延びている。さらに、開口下流壁４８３は、供給ローラ４４の最下部４４Ａから後方に向けて供給ローラ４４の周面に沿うように延び、現像部４７の後壁（符号省略）に連続している。すなわち、開口下流壁４８３は断面視で中央が窪んだ形状に形成されている。この開口下流壁４８３の上面４８３Ａには、開口部４８２から供給されたトナーＴが溜められる。
【００４３】
開口上流壁４８４は、開口部４８２の上端４８２Ｂから、アジテータ４６の回転方向における下流側（図３の前方）に向けて延び、略円弧状をなしてトナー容器４８の底壁（符号省略）に連続している。
【００４４】
開口下流壁４８３（下端４８２Ａを含む）と開口上流壁４８４とは、自由端６３３Ａを内面４８１に摺接させながら回転する第１翼部６３３（アジテータ４６）が、所定区間、開口上流壁４８４と開口下流壁４８３とに同時に摺接することができるように設けられる。
【００４５】
以上のように構成されたプロセスカートリッジ４０およびカラー複合機１の作用効果について説明する。
図５（ａ）〜（ｄ）はトナーの搬送を説明するための図であり、図６（ａ）〜（ｄ）はトナー容器と現像部との間のトナーの循環を説明するための図である。なお、図５および図６では、説明の便宜のため、１つの撹拌翼６３０の作用について示しているが、以下に説明する作用はすべての撹拌翼６３０で行われるものである。
【００４６】
＜プロセスカートリッジの動作（トナーの搬送）＞
まず、アジテータ４６（第１翼部６３３）によるトナーＴの搬送について説明する。
回転軸６１０に駆動力が付与されてアジテータ４６が回転すると、第１翼部６３３の自由端６３３Ａがトナー容器４８の底部に溜まったトナーＴに入り込む。そして、図５（ａ）に示すように、自由端６３３Ａがトナー容器４８の内面４８１を摺接しながらトナーＴを上方へ搬送する。
【００４７】
このように、第１翼部６３３の自由端６３３Ａがトナー容器４８の内面４８１に摺接するように設けられているので、トナーＴは、第１翼部６３３と内面４８１との間からこぼれ落ちることなく、確実かつ安定して上方へ搬送される。なお、自由端６３３Ａが内面４８１に摺接するように設けられていることで、トナー容器４８内のトナーＴの量が少なくなっても、トナーＴをかき集めて搬送することができる。
【００４８】
アジテータ４６がさらに回転すると、図５（ｂ）に示すように、第１翼部６３３は、自由端６３３Ａを開口上流壁４８４に摺接させた状態で、開口部４８２の下端４８２Ａ（開口下流壁４８３）に当接する。このとき、第１翼部６３３上のトナーＴは、第１翼部６３３と開口上流壁４８４（内面４８１）との間の隙間や、第１翼部６３３と開口下流壁４８３（下端４８２Ａ）との隙間からこぼれ落ちることができないので、主に開口部４８２を除いて逃げ場を失ったような状態となる。
【００４９】
このような状態でアジテータ４６が回転を続けると、図５（ｃ）に示すように、第１翼部６３３が開口上流壁４８４と開口下流壁４８３とに同時に摺接し、第１翼部６３３上のトナーＴが開口部４８２から開口下流壁４８３の上面４８３Ａに向けて搬送され、上面４８３Ａ上に溜まっていく。このように、本実施形態によれば、アジテータ４６（第１翼部６３３）が、開口上流壁４８４と開口下流壁４８３とに同時に摺接して開口下流壁４８３上にトナーＴを供給するので、トナー容器４８内のトナーＴを下方から上方へ良好に安定して搬送することができる。
【００５０】
また、本実施形態では、開口部４８２のトナー容器４８内と現像部４７内とを連通する方向が、アジテータ４６の回転方向と略同じ方向なので、トナーＴは、開口部４８２から開口下流壁４８３の上面４８３Ａに向けて、第１翼部６３３の回転方向に沿って押し出されるように搬送される。これにより、より多くのトナーＴを開口下流壁４８３の上面４８３Ａへ搬送することができる。
【００５１】
図５（ｄ）に示すように、第１翼部６３３は、自由端６３３Ａが開口上流壁４８４から離れても開口下流壁４８３に摺接し続ける。このとき、第１翼部６３３上のトナーＴの大部分は、開口下流壁４８３の端部（開口部４８２の下端４８２Ａ）で掻き取られるようにして開口下流壁４８３の上面４８３Ａに流れ込み、上面４８３Ａに溜まることとなる。
【００５２】
図３に示すように、本実施形態では、開口下流壁４８３は、下端４８２Ａが供給ローラ４４の最下部４４Ａよりも上方にあって、下端４８２Ａから供給ローラ４４の下方に向けて傾斜して延びているので、トナーＴを滑らすようにして開口下流壁４８３の上面４８３Ａに良好かつ確実に溜めることができる。
【００５３】
開口下流壁４８３の上面４８３Ａに溜まったトナーＴは、供給ローラ４４の回転によって供給ローラ４４上に供給される。開口下流壁４８３は、断面視で中央が窪んだ形状に形成され、供給ローラ４４の下方に近接して配置されているので、供給ローラ４４の下部は上面４８３Ａに溜まったトナーＴに埋まったような状態となり、互いに接触する。これにより、トナーＴを供給ローラ４４に良好に供給することができる。
【００５４】
供給ローラ４４上に供給されたトナーＴは、供給ローラ４４と現像ローラ４３の回転によって供給ローラ４４と現像ローラ４３が摺接することで、現像ローラ４３上に供給され
る。そして、現像ローラ４３上に供給されたトナーＴは、現像ローラ４３の回転により、現像ローラ４３と層厚規制ブレード４５との間に進入して一定厚さの薄層として現像ローラ４３上に担持される。
【００５５】
＜プロセスカートリッジの動作（トナーの循環）＞
次に、トナー容器４８と現像部４７（開口下流壁４８３の上面４８３Ａ）との間のトナーＴの循環について説明する。
前記したように、アジテータ４６の撹拌翼６３０は、第１翼部６３３と各第２翼部６３４とに分割され、基端部６３１から各自由端６３３Ａ，６３４Ａまでの寸法が異なるので、撓み量が異なり、図６（ａ）に示すように、第１翼部６３３と各第２翼部６３４との間に隙間Ｓが形成される。
【００５６】
第１翼部６３３がトナーＴを上方へ搬送するとき、過剰量のトナーＴは、隙間Ｓからこぼれ落ちるので、アジテータ４６は、適量のトナーＴを搬送することができる。
なお、前記したように、第２翼部６３４の傾斜した自由端６３４Ａは、内面４８１に摺接することで回転方向前方の面が若干軸方向内側を向き、トナー容器４８内に溜まったトナーＴを軸方向内側に寄せることができる。これにより、トナー容器４８内のトナーＴの量が少なくなっても、トナーＴが中央に寄せられるので、第１翼部６３３によりトナーＴを効率的に搬送することができる。
【００５７】
図６（ｂ）および（ｃ）に示すように、第１翼部６３３が開口上流壁４８４と開口下流壁４８３とに同時に摺接した状態で回転を続けると、第１翼部６３３上のトナーＴが開口下流壁４８３上に搬送される。このとき、開口下流壁４８３上のトナーＴが過剰である場合には、過剰量のトナーＴが開口下流壁４８３上から溢れ、隙間Ｓからこぼれ落ちるので、開口下流壁４８３上には適量のトナーＴを溜めることができる。
【００５８】
また、図６（ｄ）に示すように、アジテータ４６とともに供給ローラ４４が回転している場合（画像形成時など）には、供給ローラ４４の回転によって、開口下流壁４８３上にすでに溜まっていたトナーＴの一部が開口部４８２に向かって移動する。そして、すでに溜まっていたトナーＴは隙間Ｓからこぼれ落ち、新たに搬送されてきたトナーＴは開口下流壁４８３上に搬送されるので、開口下流壁４８３上のトナーＴを入れ替えて、トナー容器４８と開口下流壁４８３上との間でトナーＴを循環させることができる。
【００５９】
一般に、トナーは、トナー同士や供給ローラなどとの摩擦により、不可避的に帯電特性が低下して劣化することが知られている。そして、開口下流壁４８３上のトナーＴは、トナーＴの密度が高いことや供給ローラ４４との接触などにより、トナー容器４８内のトナーＴと比べて、劣化しやすい環境下にある。そのため、トナー容器４８と開口下流壁４８３上との間でトナーＴを循環させることで、トナーＴが開口下流壁４８３上に溜まり続けることを抑制することができる。これにより、トナーＴが早期に劣化してしまうことを抑制することができ、トナーＴ（プロセスカートリッジ４０）の長寿命化を図ることが可能となる。
【００６０】
＜カラー複合機の動作＞
次に、カラー複合機１での画像形成の動作について説明する。
画像形成の動作が開始されると、図３に示すように、各感光ドラム４１の表面が各帯電器４２により一様に帯電され、各ＬＥＤユニット３０のＬＥＤヘッド３１により露光される。これにより、露光された部分の電位が下がって、各感光ドラム４１上に画像データに基づく静電潜像が形成される。
【００６１】
そして、現像ローラ４３が感光ドラム４１に対向して接触するときに、現像ローラ４３
上に一定厚さの薄層として担持されたトナーが、感光ドラム４１上に形成された静電潜像に供給される。これにより、感光ドラム４１上でトナーが選択的に担持されて静電潜像が可視像化され、トナー像が形成される。
【００６２】
図１に示すように、各感光ドラム４１上に形成された各色のトナー像は、転写バイアスが印加された各１次転写ローラ５２の作用により中間転写ベルト５１上に順次重ね合わせて転写される。中間転写ベルト５１に転写されたトナー像は、給紙部４から供給された用紙Ｐが中間転写ベルト５１と２次転写ローラ５３の間を通過するときに、転写バイアスが印加された２次転写ローラ５３の作用により用紙Ｐ上に転写される。
【００６３】
トナー像が転写された用紙Ｐは、定着ユニット６０に搬送され、加熱ローラ６１と加圧ローラ６２との間を通過することでトナー像が熱定着される。トナー像が熱定着された用紙Ｐは、排紙ローラ６によって本体ケース２の外部に排出されて排紙トレイ２Ｂに蓄積される。
【００６４】
以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明は前記した実施形態に限定されるものではない。具体的な構成については、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で適宜変更が可能である。
【００６５】
前記した実施形態では、撹拌翼６３０を４枚（複数）有するアジテータ４６（現像剤撹拌部材）を例示したが、本発明の現像剤撹拌部材は、これに限定されるものではない。例えば、撹拌翼が１枚であってもよいし、撹拌翼がアームを介さずに回転軸に直接支持される構成であってもよい。すなわち、本発明の現像剤撹拌部材は、現像剤容器内の現像剤を上方に搬送することができる構成であれば適宜変更が可能である。なお、撹拌翼は、先端部（自由端）が、前記した第１翼部６３３および第２翼部６３４のように分割されていない構成であってもよい。
【００６６】
前記した実施形態では、開口下流壁４８３の端部（下端４８２Ａ）が供給ローラ４４の最下部４４Ａよりも上方に配置され、下端４８２Ａから供給ローラ４４の下方に向けて傾斜して延びている構成を示したが、本発明は、これに限定されるものではない。例えば、開口下流壁は、端部（開口の下端）から現像剤搬送部材の回転方向における下流側に向けて現像剤供給部材の最下部に近接するように略水平に延びる構成であってもよい。
【００６７】
前記した実施形態では、図３に示したように、開口部４８２の下端４８２Ａと上端４８２Ｂが上下方向において並ぶように形成された例を示したが、本発明は、これに限定されるものではない。例えば、図７に示すように、開口部４８８の上端４８８Ｂが、下端４８８Ａよりもアジテータ４６の回転方向における上流側（前方）に位置していてもよい。これによれば、第１翼部６３３が開口上流壁４８４（上端４８８Ｂ）から離れるときに、勢いよく撓みを回復させて伸びきることができるので、第１翼部６３３上のトナーＴを勢いよく現像部４７へ向けて送り出すことができる。
【００６８】
また、図８に示すように、開口部４８９の上端４８９Ｂが、下端４８９Ａよりもアジテータ４６の回転方向における下流側（後方）に位置していてもよい。これによれば、上端４８９Ｂが下端４８９Ａよりも供給ローラ４４側にせり出しているので、トナーＴが上方へ逃げることなく供給ローラ４４に向けて搬送される。これにより、より多くのトナーＴを開口下流壁４８３の上面４８３Ａおよび供給ローラ４４へ搬送することができる。
【００６９】
前記した実施形態では、トナー容器４８（現像剤容器）をプロセスカートリッジ４０（現像装置）のケーシング４０Ａと一体として構成したが、本発明は、これに限定されるものではない。例えば、現像ローラ４３（現像剤担持体）や供給ローラ４４（現像剤供給部
材）を収容する現像部と、現像剤容器とを別体として構成してもよい。
【００７０】
前記した実施形態では、現像装置の一例として、感光ドラム４１（感光体）を有するプロセスカートリッジ４０を採用した例を示したが、本発明の現像装置は、これに限定されるものではない。例えば、感光体を有しないカートリッジであってもよい。
【００７１】
前記した実施形態では、現像剤担持体の一例として現像ローラ４３、現像剤供給部材の一例として供給ローラ４４などを採用した例を示したが、本発明は、これに限定されるものではない。すなわち、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で構成などは適宜変更が可能である。また、プロセスカートリッジ４０の各ローラの配置や数は前記した実施形態に限定されず、例えば、供給ローラを２つ設けて上下に並べて配置し、上側の供給ローラを現像ローラと接触させ、下側の供給ローラを開口下流壁上に溜まった現像剤と接触する構成としてもよい。
【００７２】
前記した実施形態では、プロセスカートリッジ４０（現像装置）の上方に中間転写ベルト５１を設けたカラー複合機１（画像形成装置）を例示したが、本発明の画像形成装置は、これに限定されるものではない。例えば、中間転写ベルトの変わりに、用紙搬送ベルトを設けてもよい。また、画像形成装置はカラー複合機１に限定されず、例えば、複写機やフラットベッドスキャナ３（画像読取装置）を備えないプリンタなどであってもよい。さらに、レーザ光で感光ドラムを露光するプリンタや複写機、複合機などであってもよい。
【図面の簡単な説明】
【００７３】
【図１】画像形成装置の一例としてのカラー複合機の構成を示す断面図である。
【図２】プロセスカートリッジ着脱時のカラー複合機を示す断面図である。
【図３】プロセスカートリッジの構成を示す断面図である。
【図４】アジテータの斜視図（ａ）と撹拌翼を正面から見た図（ｂ）である。
【図５】（ａ）〜（ｄ）はトナーの搬送を説明するための図である。
【図６】（ａ）〜（ｄ）はトナー容器と現像部との間のトナーの循環を説明するための図である。
【図７】変形例に係るプロセスカートリッジの構成を示す断面図である。
【図８】他の変形例に係るプロセスカートリッジの構成を示す断面図である。
【符号の説明】
【００７４】
１        カラー複合機
４０      プロセスカートリッジ
４３      現像ローラ
４４      供給ローラ
４４Ａ    最下部
４６      アジテータ
４８      トナー容器
５１      中間転写ベルト
４８１    内面
４８２    開口部
４８２Ａ  下端
４８２Ｂ  上端
４８３    開口下流壁
４８３Ａ  上面
４８４    開口上流壁
４８８    開口部
４８８Ａ  下端
４８８Ｂ  上端
４８９    開口部
４８９Ａ  下端
４８９Ｂ  上端
Ｔ        トナー
【図１】
2010244071.tif 000003
【図２】
2010244071.tif 000004
【図３】
2010244071.tif 000005
【図４】
2010244071.tif 000006
【図５】
2010244071.tif 000007
【図６】
2010244071.tif 000008
【図７】
2010244071.tif 000009
【図８】
2010244071.tif 000010
【手続補正書】
【提出日】平成22年7月13日(2010.7.13)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】請求項１
【補正方法】変更
【補正の内容】
【請求項１】
表面に現像剤を担持する現像剤担持体と、
前記現像剤担持体の下方に配置され、前記現像剤担持体に現像剤を供給する現像剤供給部材と、
前記現像剤供給部材の下方に配置され、上部において前記現像剤供給部材が配置される現像室と開口で連通された現像剤容器と、
前記現像剤容器の内部に回転可能に支持され、回転により前記現像剤容器の内面に摺接するように設けられるとともに、上方に現像剤を搬送する現像剤搬送部材と、
前記現像剤担持体に摺接して、前記現像剤担持体に担持される現像剤の厚さを規制する層厚規制ブレードと、を備え、
前記現像剤容器は、前記開口の下端から前記現像剤搬送部材の回転方向における下流側に向けて前記現像剤供給部材の最下部に近接するように延び、上面に前記開口から供給された現像剤を溜める開口下流壁と、前記開口の上端から前記現像剤搬送部材の回転方向における上流側に向けて延びる開口上流壁とを有し、
前記現像剤搬送部材は、前記開口上流壁と前記開口下流壁とに同時に摺接して前記開口下流壁の上面に現像剤を供給するように構成され、
前記層厚規制ブレードは、前記現像剤担持体と摺接する部分が前記開口の下端の上方に配置されていることを特徴とする現像装置。
【手続補正２】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】０００７
【補正方法】変更
【補正の内容】
【０００７】
前記した目的を達成するため、本発明の現像装置は、表面に現像剤を担持する現像剤担持体と、前記現像剤担持体の下方に配置され、前記現像剤担持体に現像剤を供給する現像剤供給部材と、前記現像剤供給部材の下方に配置され、上部において前記現像剤供給部材が配置される現像室と開口で連通された現像剤容器と、前記現像剤容器の内部に回転可能に支持され、回転により前記現像剤容器の内面に摺接するように設けられるとともに、上方に現像剤を搬送する現像剤搬送部材と、前記現像剤担持体に摺接して、前記現像剤担持体に担持される現像剤の厚さを規制する層厚規制ブレードと、を備え、前記現像剤容器は、前記開口の下端から前記現像剤搬送部材の回転方向における下流側に向けて前記現像剤
供給部材の最下部に近接するように延び、上面に前記開口から供給された現像剤を溜める開口下流壁と、前記開口の上端から前記現像剤搬送部材の回転方向における上流側に向けて延びる開口上流壁とを有し、前記現像剤搬送部材は、前記開口上流壁と前記開口下流壁とに同時に摺接して前記開口下流壁の上面に現像剤を供給するように構成され、前記層厚規制ブレードは、前記現像剤担持体と摺接する部分が前記開口の下端の上方に配置されていることを特徴とする。
【手続補正３】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００４２
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００４２】
開口下流壁４８３は、開口部４８２の下端４８２Ａから、アジテータ４６の回転方向における下流側（図３の後方）に向けて供給ローラ４４の最下部４４Ａに近接するように延びている。詳細には、開口下流壁４８３は、下端４８２Ａが供給ローラ４４の最下部４４Ａよりも上方にあって、下端４８２Ａから供給ローラ４４の下方に向けて傾斜して延びている。さらに、開口下流壁４８３は、供給ローラ４４の最下部４４Ａから後方に向けて供給ローラ４４の周面に沿うように延び、現像部４７の後壁（符号省略）に連続している。すなわち、開口下流壁４８３は断面視で中央が窪んだ形状に形成されている。この開口下流壁４８３の上面４８３Ａには、開口部４８２から供給されたトナーＴが溜められる。
【手続補正４】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００４３
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００４３】
開口上流壁４８４は、開口部４８２の上端４８２Ｂから、アジテータ４６の回転方向における上流側（図３の前方）に向けて延び、略円弧状をなしてトナー容器４８の底壁（符号省略）に連続している。