(57)【要約】【課題】折畳んだニーエアバッグの形状を保持できるようにすると共に、衝撃吸収のためのステアリングコラムの収縮ストロークを確保できるようにすることを目的とする。【解決手段】折畳み状態のニーエアバッグ１４を収納する内側ケース１８と、該内側ケース１８に車両上側から被せるように配設されると共に、ステアリングコラム１２の軸線方向に所定以上の荷重が入力された際に車両前側部３４に対して車両前方側に相対移動する車両後側部３２の下部外周面側に固定され、通常時においてニーエアバッグ１４の折畳み形状を保持可能な剛性を有し、車両後側部３２の相対移動時に車両前側部３４と干渉する領域が切欠き部１９Ｋとして構成された外側ケース１９と、を有している。【選択図】図５
2010221854.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ステアリングコラムの後端側を覆うコラムカバー内に折畳み状態で配設され、ガスの供給を受けて該コラムカバーの外側へ膨張展開するニーエアバッグと、
前記ニーエアバッグ内に配設され、該ニーエアバッグに膨張用のガスを供給するインフレータと、
可撓性を有し、折畳み状態の前記ニーエアバッグを収納する内側ケースと、
前記内側ケースに車両上側から被せるように配設されると共に、前記ステアリングコラムの軸線方向に所定以上の荷重が入力された際に車両前側部に対して車両前方側に相対移動する車両後側部の下部外周面側に固定され、通常時において前記ニーエアバッグの折畳み形状を保持可能な剛性を有し、前記車両後側部の相対移動時に前記車両前側部と干渉する領域が切欠き部として構成された外側ケースと、
を有するコラム付けニーエアバッグ装置。
【請求項２】
前記外側ケースの前壁部及び後壁部には、前記コラムカバーの下壁部と係合する下側係合部が夫々設けられ、
前記外側ケースの上壁部の車幅方向両端部には、前記コラムカバーの側壁部に係合する上側係合部が設けられている請求項１に記載のコラム付けニーエアバッグ装置。
【請求項３】
前記切欠き部は、前記上壁部から前記前壁部にかけて形成され、
前記前壁部は、前記ステアリングコラムの前記車両前側部と干渉しない位置において、車幅方向に連結されている請求項２に記載のコラム付けニーエアバッグ装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、コラム付けニーエアバッグ装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
膝保護用エアバッグ装置において、エアバッグを収納するケースが、可撓性を有したシート材をコラムカバーに埋設して一体成形され、ステアリングコラムに対して前方への衝撃力が作用して、該ステアリングコラムにおける移動側部材が軸方向に沿った車両前方側に向かって移動する際に、ステアリングコラムにおける固定側部材と干渉するエリアとなる前部側の部位に配置されると共に、コラムカバーから後方に延びるように配設されてシート材から構成される可撓部と、該可撓部の後部側で、該可撓部より剛性を有して成形されて、ケースをステアリングコラムに取り付けるための取付部とを備え、ステアリングコラムの衝撃吸収時における移動側部材の移動を妨げず、かつエアバッグの展開時の反力を受け止めることができるようにした構造が開示されている（特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００８−１１０７０６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上記した従来例のように、エアバッグを収納するケースが可撓性を有するシートで構成されるため、折り畳んだニーエアバッグの形状の保持が難しい。またステアリングコラムに対するチルト操作やテレスコピック操作時に、ニーエアバッグとステアリングコラムとが干渉しないような設定が必要であり、設計上の制約が多い。
【０００５】
本発明は、上記事実を考慮して、折畳んだニーエアバッグの形状を保持できるようにすると共に、衝撃吸収のためのステアリングコラムの収縮ストロークを確保できるようにすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
請求項１の発明は、ステアリングコラムの後端側を覆うコラムカバー内に折畳み状態で配設され、ガスの供給を受けて該コラムカバーの外側へ膨張展開するニーエアバッグと、前記ニーエアバッグ内に配設され、該ニーエアバッグに膨張用のガスを供給するインフレータと、可撓性を有し、折畳み状態の前記ニーエアバッグを収納する内側ケースと、前記内側ケースに車両上側から被せるように配設されると共に、前記ステアリングコラムの軸線方向に所定以上の荷重が入力された際に車両前側部に対して車両前方側に相対移動する車両後側部の下部外周面側に固定され、通常時において前記ニーエアバッグの折畳み形状を保持可能な剛性を有し、前記車両後側部の相対移動時に前記車両前側部と干渉する領域が切欠き部として構成された外側ケースと、を有している。
【０００７】
請求項１に記載のコラム付けニーエアバッグ装置では、折畳み状態のニーエアバッグが、可撓性を有する内側ケースに収納されると共に、該内側ケースに車両上側から被せるように外側ケースが配設されており、該外側ケースにより、折り畳んだニーエアバッグの形状を保持することができる。
【０００８】
一方、ステアリングコラムの軸線方向に所定以上の荷重が入力された際には、該ステアリングコラムの車両前側部に対して車両後側部が車両前方側に相対移動することで収縮して衝撃を吸収する。外側ケースは、ステアリングコラムの車両後側部の下部外周面側に固定されており、該車両後側部の相対移動時に車両前側部と干渉する領域が切欠き部として構成されているので、衝撃吸収のためにステアリングコラムが収縮した際において、該車両前側部と外側ケースとの干渉が抑制される。また内側ケースと車両前側部とが干渉した際には、可撓性を有する該内側ケースが撓むことで、該車両前側部に対する車両後側部の相対移動が許容される。このため、衝撃吸収のためのステアリングコラムの収縮ストロークを確保することができる。
【０００９】
請求項２の発明は、請求項１に記載のコラム付けニーエアバッグ装置において、前記外側ケースの前壁部及び後壁部には、前記コラムカバーの下壁部と係合する下側係合部が夫々設けられ、前記外側ケースの上壁部の車幅方向両端部には、前記コラムカバーの側壁部に係合する上側係合部が設けられている。
【００１０】
請求項２に記載のコラム付けニーエアバッグ装置では、外側ケースの前壁部及び後壁部に、コラムカバーの下壁部と係合する下側係合部が夫々設けられているので、ニーエアバッグの展開初期における反力を外側ケースにおいて生じさせ、コラムカバーに該ニーエアバッグの膨張圧を作用させることができる。このため、コラムカバーに設定されるエアバッグドアを速やかに展開させることができる。
【００１１】
また外側ケースの上壁部の車幅方向両端部に、コラムカバーの側壁部に係合する上側係合部が設けられているので、ニーエアバッグの膨張圧が該側壁部に作用した際における、該側壁部の車幅方向外側への変形を抑制することができる。このため、コラムカバーの側壁部に設定されるエアバッグドアを速やかに展開させることができる。
【００１２】
このように、請求項２に記載のコラム付けニーエアバッグ装置では、コラムカバーに設けられるエアバッグドアを速やかに展開させて、ニーエアバッグをコラムカバーの外側へより早いタイミングで膨張展開させることができる。
【００１３】
請求項３の発明は、請求項２に記載のコラム付けニーエアバッグ装置において、前記切欠き部は、前記上壁部から前記前壁部にかけて形成され、前記前壁部は、前記ステアリングコラムの前記車両前側部と干渉しない位置において、車幅方向に連結されている。
【００１４】
請求項３に記載のコラム付けニーエアバッグ装置では、外側ケースにおける切欠き部が、上壁部から前壁部にかけて形成され、該外側ケースの前壁部が、ステアリングコラムの車両前側部と干渉しない位置において、車幅方向に連結されているので、外側ケースの剛性がより向上している。このため、通常時において、ニーエアバッグの折畳み形状を、より安定的に保持することができる。
【発明の効果】
【００１５】
以上説明したように、本発明に係る請求項１に記載のコラム付けニーエアバッグ装置によれば、折畳んだニーエアバッグの形状を保持できるようにすると共に、衝撃吸収のためのステアリングコラムの収縮ストロークを確保することができる、という優れた効果が得られる。
【００１６】
請求項２に記載のコラム付けニーエアバッグ装置によれば、コラムカバーに設けられるエアバッグドアを速やかに展開させて、ニーエアバッグをコラムカバーの外側へより早いタイミングで膨張展開させることができる、という優れた効果が得られる。
【００１７】
請求項３に記載のコラム付けニーエアバッグ装置によれば、通常時において、ニーエアバッグの折畳み形状を、より安定的に保持することができる、という優れた効果が得られる。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】コラム付けニーエアバッグ装置を示す断面図である。
【図２】コラム付けニーエアバッグ装置を示す拡大断面図である。
【図３】ニーエアバッグモジュールを示す斜視図である。
【図４】コラム付けニーエアバッグ装置を示す分解斜視図である。
【図５】膨張展開したニーエアバッグにより乗員の膝部を拘束すると共に、ステアリングホイールに設けられたエアバッグにより乗員の頭部や胸部を拘束し、かつステアリングコラムがその軸線方向に収縮することで、衝撃を吸収している状態を示す断面図である。
【図６】ニーエアバッグが膨張展開し、衝撃吸収のためにステアリングコラムが収縮した状態において、車両前側部であるコラムブラケットと外側ケースとが干渉しないことを示す拡大断面図である。
【図７】外側ケースの上側係合部が、ロアカバーにおける側壁部の係止部に係合していることにより、ニーエアバッグの膨張圧が該側壁部に作用した際における、該側壁部の車幅方向外側への変形が抑制され、該側壁部におけるエアバッグドアが速やかに展開することを示す拡大断面図である。
【図８】ニーエアバッグモジュールにおける外側ケースの変形例を示す斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
以下、本発明の実施の形態を図面に基づき説明する。図１，図２において、本実施の形態に係るコラム付けニーエアバッグ装置１０は、ステアリングコラム１２に組み付けられるニーエアバッグ装置であって、ニーエアバッグ１４と、インフレータ１６と、内側ケース１８と、外側ケース１９とを有している。ニーエアバッグモジュール２１は、ニーエアバッグ１４、インフレータ１６、内側ケース１８及び外側ケース１９を有して構成されている。
【００２０】
ステアリングコラム１２は、軸心部に配置されたステアリングシャフト２０と、該ステアリングシャフト２０を覆うコラムチューブ２２とを含んで構成されており、内装部材の一例たるインストルメントパネル２４（図６）に設けられた開口部２６に挿通され、該インストルメントパネル２４よりも車両後方側へ突出している。ステアリングコラム１２の後端側には、コンビネーションスイッチ３０が設けられている。ステアリングシャフト２０の後端には、車両を操舵するためのステアリングホイール２８（図６）が取り付けられるようになっている。
【００２１】
ステアリングシャフト２０及びコラムチューブ２２は、例えば電動式のチルト・テレスコピック機構（図示せず）により、ステアリングコラム１２の軸線Ｌ方向に伸縮可能に構成されている。またこのステアリングコラム１２は、ニーエアバッグモジュール２１が固定される車両後側部３２と、車両前側部３４とを有している。またステアリングコラム１２は、例えばステアリングホイール２８（図６）からステアリングコラム１２の軸線Ｌ方向に所定以上の荷重Ｆ（図６）が入力された際に、該車両後側部３２と該車両前側部３４とが該軸線Ｌ方向に相対移動することで収縮して、衝撃吸収可能に構成されている。
【００２２】
コラムチューブ２２は、車両後方側に配置されたインナチューブ３６と、車両前方側に配置されたアウタチューブ３８との二重管構造になっている。本実施形態では、例えばインナチューブ３６よりもアウタチューブ３８の方が、径が大きく設定されている。ステアリングコラム１２において、インナチューブ３６が車両後側部３２に相当し、アウタチューブ３８が車両前側部３４に相当する。ステアリングコラム１２を支持するコラムブラケット４０は、車両前側部３４であるアウタチューブ３８に設けられ、コンビネーションスイッチ３０及びニーエアバッグモジュール２１は、車両後側部３２であるインナチューブ３６の下部外周面側に設けられている。
【００２３】
従って、ステアリングコラム１２の軸線Ｌ方向に所定以上の荷重が入力された際には、例えば可動側であるインナチューブ３６が、固定側であるアウタチューブ３８に対して、ステアリングコラム１２の軸線Ｌ方向前方に移動することで収縮して、衝撃吸収可能に構成されている。なお、図示は省略するが、コラムチューブ２２の収縮の際には、インナチューブ３６とアウタチューブ３８との間に摩擦力等の抵抗が生じるようになっている。これによって、限られた収縮ストロークで、より高い衝撃吸収性能が得られるようになっている。
【００２４】
図１，図２において、ニーエアバッグ１４は、ステアリングコラム１２の後端側を覆うコラムカバー４２内に折畳み状態で配設され、インフレータ１６からのガスの供給を受けて該コラムカバー４２の外側へ膨張展開する袋体である。具体的には、ニーエアバッグ１４は、例えばインフレータ１６を含んだ状態で折り畳まれ、巻き布１７により覆われて内側ケース１８及び外側ケース１９に収納され、図６に示されるように、該インフレータ１６からのガスの供給を受けて、コラムカバー４２内から、運転席４４に着座している乗員４６の膝部４６Ｋ（車室４８）側へ膨張展開可能に構成されている。
【００２５】
図２に示されるように、コラムカバー４２におけるロアカバー５０の下壁部５０Ｂには、破断予定部であるティアライン５０Ｔが車幅方向に形成されており、該下壁部５０Ｂにおける前壁部５８の車両後側の根元部、及び後壁部６０の車両前側の根元部には、ヒンジ部５０Ｈが形成されている。
【００２６】
また図７に示されるように、例えばロアカバー５０の下壁部５０Ｂと側壁部５０Ｓとの境界部にも、ティアライン５０Ｔがロアカバー５０の前後方向に形成され、ロアカバー５０の側壁部５０Ｓにおける、例えば外側ケース１９の上壁部１９Ａの側方にも、ヒンジ部５０Ｈが形成されている。側壁部５０Ｓには、外側ケース１９の上側係合部１９Ｆが係合する係止部６２が、ロアカバー５０の内側に向けて突出形成されており、該側壁部５０Ｓにおけるヒンジ部５０Ｈは、該係止部６２の車両下側に位置している。図４に示されるように、係止部６２には、外側ケース１９の上側係合部１９Ｆが嵌入されるスリット６２Ａが、連続的又は断続的に形成されている。このスリット６２Ａは、上側係合部１９Ｆの嵌入深さに応じて、貫通孔又は非貫通孔とされる。
【００２７】
図５，図７に示されるように、ニーエアバッグ１４の展開初期には、該ニーエアバッグ１４の膨張圧がロアカバー５０に作用することで、ティアライン５０Ｔが開裂し、ロアカバー５０の一部がエアバッグドア５０Ｄとなって、ヒンジ部５０Ｈを中心として例えば車両前後方向や車幅方向に展開することで、ニーエアバッグ１４が車室４８側へ膨張展開するようになっている。
【００２８】
インフレータ１６は、コラムカバー４２内におけるニーエアバッグ１４内に、例えばディフューザ４３と共に配設されている。ディフューザ４３は、インフレータ１６から供給されるガスの流れを規制する例えば筒状部材である。またインフレータ１６は、ステアリングコラム１２の車両下方に、該ステアリングコラム１２の軸線Ｌと直交する方向に沿って配設されると共に、内側ケース１８及び外側ケース１９内において車両後方側へオフセットした位置に配置されている。換言すれば、インフレータ１６は、内側ケース１８及び外側ケース１９内における車両後方寄りに、車幅方向が長手方向となるように配設されている。これにより、衝撃吸収のためのステアリングコラム１２の収縮ストロークをより多く確保することができるようになっている。なお、「直交」とは、幾何学上の意味に限定されるものではなく、「ほぼ直交」をも含むものである。
【００２９】
このインフレータ１６は、図示しないエアバッグＥＣＵからの点火電流により作動して、ニーエアバッグ１４に膨張用のガスを供給可能なガス供給源であり、例えば略円筒形に構成されている。エアバッグＥＣＵは、衝突センサ（図示せず）からの信号により車両の前面衝突を判定した際に、インフレータ１６に対して作動電流を流すように構成されている。
【００３０】
図２から図４において、内側ケース１８は、可撓性を有する、例えば布製の収納部材であって、折畳み状態のニーエアバッグ１４を収納するように構成されている。内側ケース１８は、所定の連結部５２において外側ケース１９に連結されており、ニーエアバッグ１４の展開方向を考慮して、ロアカバー５０の下壁部５０Ｂ側（車両下方側）に開口している。なお、図示は省略するが、内側ケース１８が、ロアカバー５０の下壁部５０Ｂ側だけでなく、更に側壁部５０Ｓ側（車幅方向両側）に向けて開口していてもよい。ニーエアバッグ１４が車幅方向両側に展開し易くなり、乗員４６の膝部４６Ｋとインストルメントパネル２４との間に入り込み易くなるからである。
【００３１】
図２から図４において、外側ケース１９は、内側ケース１８に車両上側から被せるように配設されると共に、ステアリングコラム１２の軸線方向に所定以上の荷重Ｆが入力された際に車両前側部３４に対して車両前方側に相対移動する車両後側部３２の下部外周面側に固定され、通常時においてニーエアバッグ１４の折畳み形状を保持可能な剛性を有し、車両後側部３２の相対移動時に車両前側部３４と干渉する領域が切欠き部１９Ｋとして構成されている。
【００３２】
具体的には、外側ケース１９は、例えば鋼板を車両側面視で断面略逆Ｊ字形に折曲げ成形してなる部材であり、ステアリングコラム１２の下部外周面側に、該ステアリングコラム１２の軸線Ｌ（図１）と平行に配置される上壁部１９Ａと、該上壁部１９Ａの前端から車両下方に延びる前壁部１９Ｂと、上壁部１９Ａの後端から車両下方に延びる後壁部１９Ｃとを有して構成されている。外側ケース１９の車幅方向寸法は、折畳み状態のニーエアバッグ１４の車幅方向寸法に対応している。ニーエアバッグ１４の展開方向に対応して、外側ケース１９は、車両下側及び車幅方向両側に開口している。
【００３３】
また図２に示されるように、外側ケース１９は、例えば前壁部１９Ｂ及び後壁部１９Ｃにおける所定の連結部５２において、内側ケース１８に連結されている。この連結は、接着や係合等により行われる。なお、外側ケース１９と内側ケース１８との連結箇所は、外側ケース１９の前壁部１９Ｂや後壁部１９Ｃに限られず、例えば下側係合部１９Ｈを利用して、内側ケース１８を外側ケース１９に係止するようにしてもよい。
【００３４】
外側ケース１９の前壁部１９Ｂ及び後壁部１９Ｃの例えば下端には、コラムカバー４２と係合する下側係合部（フック）１９Ｈが夫々設けられている。具体的には、下側係合部１９Ｈは、ロアカバー５０の下壁部５０Ｂに設けられた前壁部５８及び後壁部６０と夫々係合するようになっている。外側ケース１９の上壁部１９Ａの車幅方向両端部には、ロアカバー５０の側壁部５０Ｓにおける係止部６２に係合する上側係合部１９Ｆが、例えばステアリングコラム１２の軸線Ｌ（図１）方向に延設されている。上壁部１９Ａには、切欠き部１９Ｋの車両後側に隣接し車幅方向に延びる補強用のビード１９Ｅが形成されている。
【００３５】
切欠き部１９Ｋは、例えば上壁部１９Ａから前壁部１９Ｂにかけて形成されている。この切欠き部１９Ｋの範囲は、衝撃吸収のためにステアリングコラム１２が完全に収縮した際に、外側ケース１９と、車両前側部３４である例えばコラムブラケット４０とが干渉しないように、ステアリングコラム１２の収縮ストロークや車両前側部３４の形状を考慮して設定される。
【００３６】
図２に示されるように、外側ケース１９における上壁部１９Ａの車幅方向両端部は、後壁部１９Ｃよりも車両後側まで延びて終端している。切欠き部１９Ｋの車幅方向両側に残されている上壁部１９Ａの車幅方向内側（切欠き部１９Ｋ側）の端縁１９Ｇは、該上壁部１９Ａの断面係数増大のために、例えば車両上側に折り曲げられている。上記したように、上壁部１９Ａの車幅方向外側には上側係合部１９Ｆが形成されており、切欠き部１９Ｋの車幅方向両側に残されている上壁部１９Ａは、該上側係合部１９Ｆ及び端縁１９Ｇにより、断面略Ｕ字形に構成されている。上側係合部１９Ｆには、例えば２箇所の円弧形の切欠き１９Ｊが形成されている。この切欠き１９Ｊは、例えばロアカバー５０に対する外側ケース１９の位置決めのために用いられる。なお、この切欠き１９Ｊを形成しない構成としてもよい。
【００３７】
外側ケース１９における前壁部１９Ｂは、ステアリングコラム１２の車両前側部３４と干渉しない位置において、車幅方向に連結されている（連結部１９Ｌ）。この連結部１９Ｌは、例えば下側係合部１９Ｈよりも車両下方に形成されており、図２に示されるように、ロアカバー５０への取付け状態において、前壁部５８の車両後側及び下壁部５０Ｂに近接するようになっている。衝撃吸収のためのステアリングコラム１２の収縮時に、車両前側部３４であるコラムブラケット４０との干渉を避けるためである。
【００３８】
図２に示されるように、コラムカバー４２におけるロアカバー５０の内面には、ニーエアバッグ１４の展開方向を規制して車室４８（図５）側への膨張展開を促すための前壁部５８及び後壁部６０が、例えば該ロアカバー５０と一体的に立設されている。前壁部５８はニーエアバッグモジュール２１の車両前側に隣接して設けられ、後壁部６０はニーエアバッグモジュール２１の車両後側に隣接して設けられている。前壁部５８及び後壁部６０には、外側ケース１９の下側係合部１９Ｈに対応した複数の貫通孔５８Ａ，６０Ａが、車幅方向に沿って整列して形成されている。外側ケース１９の車両後側の下側係合部１９Ｈは、後壁部６０の貫通孔６０Ａに係合し、車両前側の下側係合部１９Ｈは、前壁部５８の貫通孔５８Ａに係合するようになっている。ニーエアバッグモジュール２１は、ステアリングコラム１２への組付けに先立って、ロアカバー５０に組み付けられるようになっている。
【００３９】
外側ケース１９の後壁部１９Ｃは、上壁部１９Ａからの高さ寸法が、前壁部１９Ｂよりも小さく設定されており、この関係で、後壁部６０は、ロアカバー５０における下壁部５０Ｂからの高さ寸法が、前壁部５８よりも大きく設定されている。外側ケース１９におる後壁部１９Ｃの高さ寸法が小さくても、ロアカバー５０における後壁部６０を高くすることで、ニーエアバッグ１４がコラムカバー４２内において車両後方側に膨張展開することを規制できるようになっている。
【００４０】
図４に示されるように、ロアカバー５０における前壁部５８のうち、外側ケース１９の連結部１９Ｌに、ステアリングコラム１２の軸線Ｌ（図１）方向に対向する領域の上部は、衝撃吸収のためのステアリングコラム１２の収縮時に車両前側部３４であるコラムブラケット４０との干渉を避けるために切り欠かれている。
【００４１】
図１，図２に示されるように、ステアリングコラム１２の車両後側部３２であるインナチューブ３６には、例えば車両側面視でＬ字形の取付けブラケット６６が固定されている。ニーエアバッグ１４、巻き布１７、内側ケース１８、外側ケース１９の上壁部１９Ａ及び取付けブラケット６６には、ディフューザ４３に立設されているスタッドボルト５６が貫通しており、該スタッドボルト５６に対して車両上側からナット６４が締結されている。これにより、ニーエアバッグモジュール２１が、ロアカバー５０と共にステアリングコラム１２における車両後側部３２の下部外周面側に組み付けられている。
【００４２】
（作用）
本実施形態は、上記のように構成されており、以下その作用について説明する。図１，図２において、本実施形態に係るコラム付けニーエアバッグ装置１０では、折畳み状態のニーエアバッグ１４が、可撓性を有する内側ケース１８に収納されると共に、該内側ケース１８に車両上側から被せるように外側ケース１９が配設されており、該外側ケース１９により、折り畳んだニーエアバッグ１４の形状を保持することができる。
【００４３】
特に、外側ケース１９における切欠き部１９Ｋが、上壁部１９Ａから前壁部１９Ｂにかけて形成され、該前壁部１９Ｂが、ステアリングコラム１２の車両前側部３４であるコラムブラケット４０と干渉しない位置において、車幅方向に連結されている（連結部１９Ｌ）ので、外側ケース１９の剛性がより向上している。このため、通常時において、ニーエアバッグ１４の折畳み形状を、より安定的に保持することができる。このため、通常時において、ニーエアバッグ１４が内側ケース１８からはみ出したり、該内側ケース１８がないことにより、該ニーエアバッグ１４の折りが崩れたりすることがなく、ステアリングコラム１２に対するチルト操作やテレスコピック操作時に、折りが崩れた状態のニーエアバッグ１４とステアリングコラム１２とが干渉することはない。
【００４４】
また図６において、本実施形態に係るコラム付けニーエアバッグ装置１０では、図示しない衝突センサからの信号に基づいてエアバッグＥＣＵが車両の前面衝突の発生を判定すると、該エアバッグＥＣＵからインフレータ１６に作動電流が流される。インフレータ１６は、該作動電流を受けて作動して、ガス噴出孔から多量のガスを噴出させる。このガスがニーエアバッグ１４へと供給されることで、該ニーエアバッグ１４が膨張を開始する。
【００４５】
図６，図７に示されるように、コラムカバー４２内におけるニーエアバッグ１４の展開初期の反力は、内側ケース１８及び外側ケース１９において得ることができる。これにより、ニーエアバッグ１４の膨張圧が、ロアカバー５０の下壁部５０Ｂ及び側壁部５０Ｓに効率的に作用することで、ティアライン５０Ｔが破断し、該ロアカバー５０の一部がエアバッグドア５０Ｄとなって展開する。
【００４６】
具体的には、図６に示されるように、外側ケース１９の前壁部１９Ｂ及び後壁部１９Ｃに、コラムカバー４２におけるロアカバー５０の下壁部５０Ｂと係合する下側係合部１９Ｈが夫々設けられているので、ニーエアバッグ１４の展開初期における反力を外側ケース１９において生じさせ、ロアカバー５０に該ニーエアバッグ１４の膨張圧を作用させることができる。このため、ロアカバー５０に設定されるエアバッグドア５０Ｄを速やかに展開させることができる。
【００４７】
また図７に示されるように、外側ケース１９の上壁部１９Ａの車幅方向両端部に、コラムカバー４２におけるロアカバー５０の側壁部５０Ｓに係合する上側係合部１９Ｆが設けられているので、ニーエアバッグ１４の膨張圧が該側壁部５０Ｓに作用した際における、該側壁部５０Ｓの車幅方向外側への変形を抑制することができる。このため、ロアカバー５０の側壁部５０Ｓに設定されるエアバッグドア５０Ｄについても、速やかに展開させることができる。
【００４８】
このように、本実施形態に係るコラム付けニーエアバッグ装置１０では、コラムカバー４２のロアカバー５０に設けられるエアバッグドア５０Ｄを速やかに展開させて、ニーエアバッグ１４をコラムカバー４２の外側へより早いタイミングで膨張展開させることができる。図５に示されるように、ニーエアバッグ１４が、コラムカバー４２内から、運転席４４に着座している乗員４６の膝部４６Ｋ（車室４８）側へ膨張展開することで、該膝部４６Ｋは、該ニーエアバッグ１４により安定的に拘束される。拘束時の反力は、インストルメントパネル２４から得ることができる。
【００４９】
一方、図６に示されるように、ステアリングホイール２８にエアバッグ装置６８が設けられている場合、上記した車両の前面衝突時に膨張展開するエアバッグ７０により、乗員４６の頭部４６Ｈや胸部４６Ｃが拘束される。このとき、ステアリングコラム１２の軸線Ｌ方向前方に所定以上の荷重Ｆが入力されると、該ステアリングコラム１２は、車両前側部３４に対して車両後側部３２が車両前方側に相対移動することで収縮して、その衝撃を吸収することができる。
【００５０】
本実施形態では、ニーエアバッグモジュール２１の外側ケース１９が、ステアリングコラム１２の車両後側部３２であるインナチューブ３６の下部外周面側に固定されており、該インナチューブ３６の相対移動時に車両前側部３４であるコラムブラケット４０と干渉する領域が切欠き部１９Ｋとして構成されているので、図６に示されるように、衝撃吸収のためにステアリングコラム１２が収縮した際において、該車両前側部３４であるコラムブラケット４０と外側ケース１９との干渉が抑制される。
【００５１】
また内側ケース１８と車両前側部３４であるコラムブラケット４０とが干渉した際には、図５に示されるように、可撓性を有する該内側ケース１８が撓むことで、該車両前側部３４に対する車両後側部３２の相対移動が許容される。従って、ステアリングコラム１２は、車両前側部３４であるコラムブラケット４０が、相対的に外側ケース１９内に入り込むまで円滑に収縮することができる。このため、衝撃吸収のためのステアリングコラム１２の収縮ストロークを確保することができる。なお、ニーエアバッグ１４については、ステアリングコラム１２の収縮が始まるよりも早いタイミングで膨張展開するので、車両前側部３４であるコラムブラケット４０との干渉は生じない。
【００５２】
更に本実施形態では、インフレータ１６が、ステアリングコラム１２の車両下方に、該ステアリングコラム１２の軸線Ｌと直交する方向に沿って配設されると共に、内側ケース１８及び外側ケース１９内において車両後方側へオフセットした位置に配置されているので、衝撃吸収のためのステアリングコラム１２の収縮ストロークをより多く確保することができる。
【００５３】
なお、上記構成では、図３に示されるように、外側ケース１９における前壁部１９Ｂが、ステアリングコラム１２の車両前側部３４と干渉しない位置において、車幅方向に連結されている（連結部１９Ｌ）ものとしたが、これに限られず、例えば図８に示されるように、前壁部１９Ｂを車幅方向に連結しない構成としてもよい。また上壁部１９Ａにビード１９Ｅ（図３）を設けない構成としたり、また切欠き部１９Ｋの車幅方向両側に残されている上壁部１９Ａの車幅方向内側（切欠き部１９Ｋ側）の端縁１９Ｇを、車両上側に折り曲げない構成としてもよい。
【符号の説明】
【００５４】
１０    ニーエアバッグ装置
１２    ステアリングコラム
１４    ニーエアバッグ
１６    インフレータ
１８    内側ケース
１９    外側ケース
１９Ａ  上壁部
１９Ｂ  前壁部
１９Ｃ  後壁部
１９Ｆ  上側係合部
１９Ｈ  下側係合部
１９Ｋ  切欠き部
２２    コラムチューブ
３２    車両後側部
３４    車両前側部
３６    インナチューブ（車両後側部）
３８    アウタチューブ（車両前側部）
４０    コラムブラケット（車両前側部）
４２    コラムカバー
５０    ロアカバー（コラムカバー）
５０Ｂ  下壁部
５０Ｓ  側壁部
Ｆ      荷重
Ｌ      軸線
【図１】
2010221854.tif 000003
【図２】
2010221854.tif 000004
【図３】
2010221854.tif 000005
【図４】
2010221854.tif 000006
【図５】
2010221854.tif 000007
【図６】
2010221854.tif 000008
【図７】
2010221854.tif 000009
【図８】
2010221854.tif 000010