(57)【要約】【課題】弾性層の外側に積層した表面層の耐クラック性とトナー離型性とを両立し得る中間転写ベルト及びそれを備えた画像形成装置を提供する。【解決手段】中間転写ベルト８は、基材層５０、弾性層５１、及び表面層５３から成る３層構造であり、表面層５３が感光体ドラム１ａ〜１ｄ及び二次転写ローラ９と接触する。表面層５３の表面には凹凸部５３ａが形成され、凹凸部５３ａにより、ベルト表面略全体にトナー外添剤を付着して、該表面の画像形成領域略全体を表面均一化することができる。【選択図】図６
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
少なくとも弾性層と最外層である表面層とを有する中間転写ベルトであって、前記表面層の表面における少なくとも画像形成領域略全体に、トナー外添剤を付着するためのものであり凹凸状から成るトナー外添剤付着ポイントが形成されたことを特徴とする中間転写ベルト。
【請求項２】
前記弾性層の表面は凹凸状に形成され、
前記トナー外添剤付着ポイントは、前記弾性層の表面形状に応じて凹凸状に形成されることを特徴とする請求項１に記載の中間転写ベルト。
【請求項３】
前記トナー外添剤付着ポイントは、前記表面層に充填剤を添加することにより形成されることを特徴とする請求項１に記載の中間転写ベルト。
【請求項４】
前記充填剤の配列方向は、ベルト回転方向と略平行であることを特徴とする請求項３に記載の中間転写ベルト。
【請求項５】
前記トナー外添剤付着ポイントのＳｍは、１２０μｍ以下であることを特徴とする請求項１〜４のいずれかに記載の中間転写ベルト。
【請求項６】
請求項１〜５のいずれかに記載の中間転写ベルトを備えた画像形成装置。
【請求項７】
前記中間転写ベルト上に形成された基準画像に光を照射し、その反射光量を測定可能な光学的検出手段と、
該光学的検出手段の検知結果に基づき画像の濃度補正及び色ずれ補正の制御を行う制御手段と、を備えたことを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真法を用いた画像形成装置に関し、特にトナーが担持される中間転写ベルトに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
電子写真プロセスを用いた画像形成装置、特にカラー画像形成装置における転写方式は、転写ドラム方式、直接タンデム方式、中間転写方式などが知られているが、各種メディア対応や環境安定性などの点から中間転写方式が多く用いられている。中間転写方式においては、帯電、露光、現像の各工程により各色トナー像を感光体（像担持体）上に現像した後、一次転写部にてトナー像を感光体から中間転写ベルトへ多重転写し、二次転写部にて中間転写ベルトから用紙へ転写し、定着工程で永久像とすることによりカラー画像を形成することができる。
【０００３】
また、中間転写ベルト上に直接トナーを転写してパッチ画像（基準画像）を形成し、そのトナー量や位置を検出して濃度補正や色ずれ補正も行われている。例えば上記したタンデムフルカラー画像形成装置の場合、シアン、マゼンタ、イエロー及びブラックの各画像形成部により中間転写ベルト上に各色の補正用パッチ画像が形成され、検出手段によりパッチ画像を検出し、濃度及び色ずれ補正を行う。
【０００４】
このような画像形成装置では、一次転写及び二次転写部において、一次及び二次転写ローラにバイアスを印加し、一次転写部では中間転写ベルト、二次転写部では用紙に対してトナーとは逆極性の電荷を付与することにより、各転写部でトナー像を転写させることができる。
【０００５】
このとき、中間転写ベルトが感光体や用紙と接触してトナー像が転写されるため、各転写部のニップ部の密着性によって画像品質が影響され、色ズレやジッターといった画像不具合が発生する場合がある。特に二次転写部においては、用紙の表面粗さの影響が顕著である。
【０００６】
そこで、ニップ部の密着性を高めるために弾性の中間転写ベルトを用いる方法が提案されている。例えば、特許文献１には、中間転写体（中間転写ベルト）が弾性を有し、二次転写体（二次転写手段）が硬性を有することにより、文字抜けや虫食い等の異常画像とバンディングや位置ズレとの両方を防止することが開示されている。
【０００７】
また、特許文献２には、合成樹脂で構成される無端状ベルトの一方の表面における軸方向の全域又は一部領域に、円筒状成形型の内面に設けられた微小な凸凹の転写によって軸方向と周方向とに異方性をもたせた面粗さとする微小な凸凹を形成し、かかる微小な凸凹により光学的特性が軸方向と周方向とに異方性を有することにより、十分な光沢度等の光学的特性を得ると共にかかる光学的特性を制御でき、ベルトの捩れや変形、ベルト一周での位置検知、ベルトの周期的なタイミング検知等を可能とする方法が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００８】
【特許文献１】特開２００３−２１５９３９号公報
【特許文献２】特開２００６−０１１０４９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
しかし、特許文献１に示すような弾性層の表面に離型層（表面層）を積層した中間転写ベルトでは、表面層によってはトナーの離型性及び耐クラック性の問題が生じる場合がある。通常、表面層に高硬度の材料を用いればトナーの離型性を良好にすることができるため、良好な二次転写性が得られる。しかし、このように弾性層の上に伸び率の低い高硬度材料を積層すると、クラックが発生しやすくなる。
【００１０】
これに対し、耐クラック性を良好にするために表面層に伸び率の高い（伸び追従性の良い）材料を用いると、トナーの離型性が損なわれ、二次転写性が低下するおそれがある。また、このような伸び追従性のよい材料を表面層として用いると、中間転写ベルトの表面摩擦係数が高くなり、中間転写ベルトと感光体ドラムとの間でスティック・スリップを起こし易くなる傾向にある。この結果、色ズレやジッターといった画像不具合が発生し易くなる。また、濃度補正や色ずれ補正も精度良く行うことが困難となる。
【００１１】
本発明は、上記問題点に鑑み、弾性層の外側に積層した表面層の耐クラック性とトナー離型性とを両立し得る中間転写ベルト及びそれを備えた画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記目的を達成するために本発明は、少なくとも弾性層と最外層である表面層とを有する中間転写ベルトであって、前記表面層の表面の少なくとも画像形成領域に、トナー外添剤を付着するためのものであり凹凸状から成るトナー外添剤付着ポイントが形成されたことを特徴としている。
【００１３】
また本発明は、上記構成の中間転写ベルトにおいて、前記弾性層の表面は凹凸状に形成され、前記トナー外添剤付着ポイントは、前記弾性層の表面形状に応じて凹凸状に形成されることを特徴としている。
【００１４】
また本発明は、上記構成の中間転写ベルトにおいて、前記トナー外添剤付着ポイントは、前記表面層に充填剤を添加することにより形成されることを特徴としている。
【００１５】
また本発明は、上記構成の中間転写ベルトにおいて、前記充填剤の配列方向は、ベルト回転方向と略平行であることを特徴としている。
【００１６】
また本発明は、上記構成の中間転写ベルトにおいて、前記トナー外添剤付着ポイントの凹凸の間隔Ｓｍは、１２０μｍ以下であることを特徴としている。
【００１７】
また本発明は、上記構成の中間転写ベルトを備えた画像形成装置である。
【００１８】
また本発明は、上記構成の画像形成装置において、前記中間転写ベルト上に形成された基準画像に光を照射し、その反射光量を測定可能な光学的検出手段と、該光学的検出手段の検出結果に基づき画像の濃度補正及び色ずれ補正の制御を行う制御手段と、を備えた画像形成装置である。
【発明の効果】
【００１９】
本発明の第１の構成によれば、表面層の表面の少なくとも画像形成領域に、トナー外添剤を付着するためのものであり凹凸状から成るトナー外添剤付着ポイントを形成することにより、凸部を起点として表面層の表面にトナー外添剤を付着させ、該表面の画像形成領域略全体に対してトナー外添剤を略均一に付着（表面均一化）することができる。これにより、トナー外添剤が表面層と像担持体及び二次転写部との間に十分に介在し、これらの密着性を軽減することができる。従って、弾性層上に弾性を有する表面層を積層しても、トナー離型性を向上させることができるため、表面層の耐クラック性とトナー離型性とを両立させることが可能となる。
【００２０】
また、本発明の第２の構成によれば、上記第１の構成の中間転写ベルトにおいて、弾性層の表面を凹凸状に形成し、トナー外添剤付着ポイントを、弾性層の表面形状に応じて凹凸状に形成することにより、安定して所望の分布を有する凹凸を形成することが可能となり、効果的である。
【００２１】
また、本発明の第３の構成によれば、上記第１の構成の中間転写ベルトにおいて、トナー外添剤付着ポイントを、表面層に充填剤を添加して形成することにより、凹凸の分布をコントロールし易くなり、効果的である。さらに、トナー外添剤による表面層の表面均一化ムラを防止することができるため、濃度補正や色ずれ補正を行う場合には、ノイズ要因となる光沢度ムラを抑制し、補正精度が低下することを防止することができる。
【００２２】
また、本発明の第４の構成によれば、上記第３の構成の中間転写ベルトにおいて、充填剤の配列方向を、ベルト回転方向と略平行とすることにより、表面層全体をより均一に表面均一化させることができるため、トナーの離型性を向上させることができる。さらに、濃度補正や色ずれ補正を行う場合には、補正精度の低下をより防止することができる。
【００２３】
また、本発明の第５の構成によれば、上記第１〜第４のいずれかの構成の中間転写ベルトにおいて、トナー外添剤付着ポイントの凹凸の間隔Ｓｍを、１２０μｍ以下とすることにより、表面層全体をより均一に表面均一化させることができる。さらに、濃度補正や色ずれ補正を行う場合には、表面均一化ムラをより防止して検知精度の低下をより防止することができる。
【００２４】
また、本発明の第６の構成によれば、上記第１〜第５のいずれかの構成の中間転写ベルトを備えた画像形成装置とすることにより、転写性が向上されて画像不良の発生が抑制された画像形成を行うことができる。さらに、濃度補正や色ずれ補正を行う場合には、表面均一化ムラをより防止して検知精度の低下を防止することができる。
【００２５】
また、本発明の第７の構成によれば、上記第６の構成の画像形成装置において、中間転写ベルト上に形成された基準画像に光を照射し、その反射光量を測定可能な光学的検出手段と、該光学的検出手段の検出結果に基づき画像の濃度補正及び色ずれ補正の制御を行う制御手段と、を設けることにより、表面層の表面均一化ムラに起因する画像濃度や色ずれの検出精度の低下を防止し、濃度補正及び色ずれ補正を精度良く行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００２６】
【図１】本発明の画像形成装置の全体構成を示す概略図
【図２】本発明の画像形成装置に用いられるトナー付着量測定装置の一例を示す概要図
【図３】本発明の画像形成装置の構成を示すブロック図
【図４】濃度補正用パッチ画像の概略図
【図５】色ずれ補正用パッチ画像の概略図
【図６】本発明の第１実施形態に係る中間転写ベルトの構成を示す断面模式図
【図７】本実施形態に係る中間転写ベルトの表面層表面を示す部分断面模式図
【図８】本発明の第２実施形態に係る中間転写ベルトの構成を示す断面模式図
【図９】本実施形態に係る中間転写ベルト表面における凹凸部の配列を示す図
【発明を実施するための形態】
【００２７】
以下、図面を参照しながら本発明の実施形態を詳細に説明する。図１は、本発明の中間転写ベルトを備えた画像形成装置の構成を示す概略図である。画像形成装置（カラープリンタ）１００本体内には４つの画像形成部Ｐａ、Ｐｂ、Ｐｃ及びＰｄが、搬送方向上流側（図１では右側）から順に配設されている。これらの画像形成部Ｐａ〜Ｐｄは、異なる４色（マゼンタ、シアン、イエロー及びブラック）の画像に対応して設けられており、それぞれ帯電、露光、現像及び転写の各工程によりマゼンタ、シアン、イエロー及びブラックの画像を順次形成する。
【００２８】
この画像形成部Ｐａ〜Ｐｄには、各色の可視像（トナー像）を担持する感光体ドラム１ａ、１ｂ、１ｃ及び１ｄが配設されており、これらの感光体ドラム１ａ〜１ｄ上に形成されたトナー像が、駆動手段（図示せず）により図１において時計回りに回転しながら各画像形成部に隣接して移動する中間転写ベルト８上に順次転写（一次転写）された後、二次転写ローラ９において用紙Ｓ上に一度に転写（二次転写）され、さらに、定着部７において用紙Ｓ上に定着された後、装置本体より排出される構成となっている。感光体ドラム１ａ〜１ｄを図１において反時計回りに回転させながら、各感光体ドラム１ａ〜１ｄに対する画像形成プロセスが実行される。
【００２９】
トナー像が転写される用紙Ｓは、装置下部の用紙カセット１６内に収容されており、給紙ローラ１２ａ及びレジストローラ対１２ｂを介して二次転写ローラ９へと搬送される。中間転写ベルト８には誘電体樹脂製のシートが用いられ、その両端部を互いに重ね合わせて接合しエンドレス形状にしたベルトや、継ぎ目を有しない（シームレス）ベルトが用いられる。また、二次転写ローラ９の下流側には中間転写ベルト８表面に残存するトナーを除去するためのクリーニングブレード１９が配置されている。
【００３０】
次に、画像形成部Ｐａ〜Ｐｄについて説明する。回転自在に配設された感光体ドラム１ａ〜１ｄの周囲及び下方には、感光体ドラム１ａ〜１ｄを帯電させる帯電器２ａ、２ｂ、２ｃ及び２ｄと、各感光体ドラム１ａ〜１ｄに画像情報を露光する露光装置４と、感光体ドラム１ａ〜１ｄ上にトナー像を形成する現像装置３ａ、３ｂ、３ｃ及び３ｄと、感光体ドラム１ａ〜１ｄ上に残留した現像剤（トナー）を除去するクリーニング部５ａ、５ｂ、５ｃ及び５ｄが設けられている。
【００３１】
ユーザにより画像形成開始が入力されると、先ず、帯電器２ａ〜２ｄによって感光体ドラム１ａ〜１ｄの表面を一様に帯電させ、次いで露光装置４によって光照射し、各感光体ドラム１ａ〜１ｄ上に画像信号に応じた静電潜像を形成する。現像装置３ａ〜３ｄは、感光体ドラム１ａ〜１ｄに対向配置された現像ローラ（現像剤担持体）を備え、それぞれマゼンタ、シアン、イエロー及びブラックの各色のトナーが補給装置（図示せず）によって所定量充填されている。このトナーは、現像装置３ａ〜３ｄの現像ローラにより感光体ドラム１ａ〜１ｄ上に供給され、静電的に付着することにより、露光装置４からの露光により形成された静電潜像に応じたトナー像が形成される。
【００３２】
そして、中間転写ベルト８に所定の転写電圧で電界が付与された後、一次転写ローラ６ａ〜６ｄにより感光体ドラム１ａ〜１ｄ上のマゼンタ、シアン、イエロー、及びブラックのトナー像が中間転写ベルト８上に一次転写される。これらの４色の画像は、所定のフルカラー画像形成のために予め定められた所定の位置関係をもって形成される。その後、引き続き行われる新たな静電潜像の形成に備え、感光体ドラム１ａ〜１ｄの表面に残留したトナーがクリーニング部５ａ〜５ｄにより除去される。
【００３３】
中間転写ベルト８は、従動ローラ１０、駆動ローラ１１及びテンションローラ２０に掛け渡されており、駆動モータ（図示せず）による駆動ローラ１１の回転に伴い中間転写ベルト８が時計回りに回転を開始すると、用紙Ｓがレジストローラ１２ｂから所定のタイミングで中間転写ベルト８に隣接して設けられた二次転写ローラ９へ搬送され、中間転写ベルト８とのニップ部（二次転写ニップ部）において用紙Ｓ上にフルカラー画像が二次転写される。トナー像が転写された用紙Ｓは定着部７へと搬送される。中間転写ベルト８の詳細については後述する。
【００３４】
定着部７に搬送された用紙Ｓは、定着ローラ対１３のニップ部（定着ニップ部）を通過する際に加熱及び加圧されてトナー像が用紙Ｓの表面に定着され、所定のフルカラー画像が形成される。フルカラー画像が形成された用紙Ｓは、複数方向に分岐した分岐部１４によって搬送方向が振り分けられる。用紙Ｓの片面のみに画像を形成する場合は、そのまま排出ローラ対１５によって排出トレイ１７に排出される。
【００３５】
一方、用紙Ｓの両面に画像を形成する場合は、定着部７を通過した用紙Ｓの一部を一旦排出ローラ対１５から装置外部にまで突出させる。その後、用紙Ｓは排出ローラ対１５を逆回転させることにより分岐部１４で用紙搬送路１８に振り分けられ、画像面を反転させた状態で二次転写ローラ９に再搬送される。そして、中間転写ベルト８上に形成された次の画像が二次転写ローラ９により用紙Ｓの画像が形成されていない面に転写され、定着部７に搬送されてトナー像が定着された後、排出トレイ１７に排出される。
【００３６】
画像形成部Ｐｄの下流側且つ二次転写ローラ９の上流側直近にはトナー付着量測定装置（光学的検出手段）２１が配置されている。トナー付着量測定装置２１は、画像形成部Ｐａ〜Ｐｄにおいて中間転写ベルト８上に形成される基準画像に測定光を照射し、基準画像を構成する各パッチ画像からの反射光量を検出する。検出結果は受光出力信号として後述する制御部３２に送信される。
【００３７】
トナー付着量測定装置２１としては、一般にＬＥＤ等から成る発光素子と、フォトダイオード等から成る受光素子を備えた光学センサが用いられる。基準画像の濃度及び色ずれを測定する際、発光素子から中間転写ベルト８上の各パッチ画像に対し順次測定光を照射すると、測定光はトナーによって反射される光、及びベルト表面によって反射される光として受光素子に入射する。なお、トナー付着量測定装置２１の具体的な構成については後述する。
【００３８】
トナー付着量測定装置２１は、測定対象物までの距離を厳密に規定しておく必要があるため、図１に示すように、中間転写ベルト８表面までの距離変動の少ない駆動ローラ１１に対抗するような位置に配置されており、中間転写ベルト８上の基準画像の形成位置に合わせて中間転写ベルト８の幅方向に位置決めされている。
【００３９】
なお、トナー付着量測定装置２１は中間転写ベルト８上の基準画像を検知可能な他の位置に配置しても良いが、例えば二次転写ローラ９よりも下流側に配置した場合、画像形成部Ｐａ〜Ｐｄにより基準画像が形成されてから濃度検知が行われるまでの時間が長くなり、さらに基準画像が二次転写ローラ９と接触することにより基準画像の表面状態が変化するおそれもある。そのため、図１のように画像形成部Ｐｄよりも下流側且つ二次転写ローラ９の接触位置よりも上流側に配置することが好ましい。
【００４０】
図２は、トナー付着量測定装置の構成を示す概略図である。トナー付着量測定装置２１は、中間転写ベルト８の表面に測定光を投光する発光素子（例えばＬＥＤ）２２と、中間転写ベルト８から反射した反射光を受光する第１及び第２の受光素子２３、２４とを有しており、発光素子２２と中間転写ベルト８との間には偏光フィルタ２５が配置され、この偏光フィルタ２５はＰ偏光の光のみを透過する。一方、第２の受光素子２４と中間転写ベルト８との間には、偏光分離プリズム２６が配置され、この偏光分離プリズム２６はＰ偏光の光を透過して第１の受光素子２３に与え、Ｓ偏光の光を反射して第２の受光素子２４に与える。また、発光素子２２は中間転写ベルト８の表面に対して所定量傾いた角度で配置されている。
【００４１】
いま、十分な量（適正量）のトナーが中間転写ベルト８上に転写されたとする。発光素子２２から中間転写ベルト８に測定光を投光すると、図２（ａ）のように、Ｐ偏光の光（以下、正反射光という）Ｐ１とＳ偏光の光（以下、乱反射光という）Ｓ１とを含んだ測定光は、偏光フィルタ２５によって光Ｓ１がカットされ、光Ｐ１のみとなって偏光フィルタ２５から中間転写ベルト８に投光される。光Ｐ１はトナーｔを透過して中間転写ベルト８の表面に達することがなく、全てトナーｔの表面で反射されることになる。
【００４２】
この反射光は、偏光分離プリズム２６により正反射光Ｐ３と乱反射光Ｓ３とに分離されて、光Ｐ３を第１の受光素子２３で受光し、光Ｓ３を第２の受光素子２４で受光する。そして、第１及び第２の受光素子２３及び２４は、受光した光を光電変換して第１及び第２の出力信号を出力し、これら第１及び第２の出力信号は、Ａ／Ｄ変換された後、制御部３２（図３参照）に与えられる。制御部３２では、中間転写ベルト８に適正量のトナーが付着している状態において、第１及び第２の出力信号のレベルが等しくなるように、第１及び第２の受光素子の出力レベル（ゲイン）が調整されている。
【００４３】
一方、図２（ｂ）のように、中間転写ベルト８にトナー像が形成されていない状態で、正反射光Ｐ１と乱反射光Ｓ１とを含む測定光を中間転写ベルト８に投光すると、偏光フィルタ２５によって光Ｓ１がカットされ、光Ｐ１のみが中間転写ベルト８の表面に投光され、中間転写ベルト８の表面形状（例えば、表面粗さ）に応じた正反射光と乱反射光とを含む反射光となる。この反射光は、偏光分離プリズム２６で正反射光Ｐ２と乱反射光Ｓ２とに分離されて、光Ｐ２を第１の受光素子２３で受光し、光Ｓ２を第２の受光素子２４で受光する。
【００４４】
第１及び第２の受光素子２３、２４は、受光した光（Ｐ２、Ｓ２）を光電変換して第１及び第２の出力信号を出力し、これら第１及び第２の出力信号は、Ａ／Ｄ変換された後、制御部３２に与えられる。制御部３２では、このときの第１及び第２の出力信号の差を基準値として設定する。上述のようにして、第１及び第２の受光素子の出力レベルを調整するとともに、基準値を設定した後、図２（ｃ）に示す中間転写ベルト８上のトナー付着量の測定が行われる。
【００４５】
図２（ｃ）において、Ｐ偏光の光Ｐ１とＳ偏光の光Ｓ１とを含んだ測定光は、図２（ａ）、（ｂ）と同様に偏光フィルタ２５によって光Ｓ１がカットされ、光Ｐ１のみがトナーに投光される。いま、中間転写ベルト８上に形成されたトナー像のトナー量が十分でないとすると、トナーへの入射光Ｐ１は、トナーｔの表面でその一部が反射し、残りはトナーｔを透過する。トナーｔを透過した光は、中間転写ベルト８の表面で反射することになる。
【００４６】
つまり、中間転写ベルト８の表面に投光された光Ｐ１は、正反射光Ｐ２と乱反射光Ｓ２とになって反射することになる。そして、この正反射光Ｐ２及び乱反射光Ｓ２は偏光分離プリズム２６で分離されて、光Ｐ２が第１の受光素子２３によって受光され、光Ｓ２が第２の受光素子２４によって受光される。同様にして、トナーｔの表面で反射された正反射光Ｐ３と乱反射光Ｓ３は偏光分離プリズム２６で分離されて、光Ｐ３が第１の受光素子２３によって受光され、光Ｓ３が第２の受光素子２４によって受光される。
【００４７】
前述のように、第１及び第２の受光素子２３、２４は、受光した光を光電変換して第１及び第２の出力信号を出力し、これら第１及び第２の出力信号は、Ａ／Ｄ変換された後、制御部３２に与えられる。制御部３２では、第１及び第２の出力信号の差を測定出力値として求め、測定出力値を前述の基準値に基づいて補正して補正出力値とする。つまり、トナーが付着していない場合の補正出力値を１とすると、補正出力値は、（測定出力値／基準値）によって求まる。
【００４８】
記憶部３３には、測定出力値とトナー付着量との関係がトナー付着量データとして予め設定されており、補正出力値に応じてトナー付着量データからトナー付着量（画像濃度）を得て、測定結果として出力することになる。トナーの被覆率Ｃは、以下の式（１）により求められる。
Ｃ＝１−[(P−P0)−(S−S0)]／[(Pg−P0)−(Sg−S0)]  ・・・（１）
ただし、
P ：基準画像の正反射光量の受光出力電圧
S ：基準画像の乱反射光量の受光出力電圧
P0：非発光時の正反射光量の受光出力電圧
S0：非発光時の乱反射光量の受光出力電圧
Pg：中間転写ベルト表面の正反射光量の受光出力電圧
Sg：中間転写ベルト表面の乱反射光量の受光出力電圧
である。
【００４９】
即ち、ベルト上に適正トナー量が付着した状態では、Ｐ−Ｐ0＝Ｓ−Ｓ0となるように受光素子の出力レベル（ゲイン）が調整されているため、被覆率Ｃは１となり、ベルト上にトナーが付着していない状態ではＰ＝Ｐｇ、Ｓ＝Ｓｇであるため、被覆率Ｃは０となる。被覆率Ｃが１のときのトナー付着量Ｔが１ｍｇ／ｃｍ2である場合は、上記の式（１）によりトナー付着量Ｔが直接算出される。
【００５０】
なお、ここではトナーが付着していない状態での出力信号の差を基準値として（測定出力値／基準値）により測定出力値を補正し、補正出力値からトナー付着量を測定しているが、補正出力値の算出方法はこれに限定されるものではなく、例えば上述した補正出力値に受光素子の汚れを考慮した補正係数をさらに乗じて算出しても良い。
【００５１】
かかるトナー付着量測定装置２１により、各色の濃度補正用の基準画像の濃度を測定し、予め定められた基準濃度と比較して現像バイアスの特性値などを調整することにより、各色について濃度補正が行われる。また、トナー付着量測定装置２１により、各色の色ずれ補正用の基準画像の位置を検出し、予め定められた基準位置と比較して各色の色ずれ量を算出し、算出された色ずれ量に基づいて露光開始タイミングや露光開始位置等の画像形成タイミングを調整することにより色ずれ補正が行われる。
【００５２】
図３は、画像形成装置の制御経路を示すブロック図である。図１及び図２と共通する部分には同一の符号を付して説明を省略する。画像形成装置１００は、画像入力部３０、ＡＤ変換部３１、画像形成部Ｐａ〜Ｐｄ、制御部３２、記憶部３３、操作パネル３４、定着部７、中間転写ベルト８、二次転写ローラ９、及びトナー付着量測定装置２１等から構成されている。
【００５３】
トナー付着量測定装置２１は、前述した画像形成部Ｐａ〜Ｐｄにおいて中間転写ベルト８（図１参照）上に形成される各パッチ画像に測定光を照射し、パッチ画像からの反射光量を検出する。検出結果は受光出力信号として後述する制御部３２に送信される。
【００５４】
画像入力部３０は、画像形成装置１００が複写機である場合、複写時に原稿を照明するスキャナランプや原稿からの反射光の光路を変更するミラーが搭載された走査光学系、原稿からの反射光を集光して結像する集光レンズ、及び結像された画像光を電気信号に変換するＣＣＤ等から構成される画像読取部であり、画像形成装置１００が図１に示すようなプリンタである場合、パーソナルコンピュータ等から送信される画像データを受信する受信部である。画像入力部３０より入力された画像信号はＡＤ変換部３１においてデジタル信号に変換された後、後述する記憶部３３内の画像メモリ４０に送出される。
【００５５】
記憶部３３は、画像入力部３０から入力されＡＤ変換部３１においてデジタル変換された印刷画像データをページ単位で記憶する画像メモリ４０、画像形成装置１００の制御途中で発生した必要なデータや画像形成装置１００の制御に一時的に必要となるデータ等が記憶される読み書き自在のＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）４１、及び画像形成装置１００の制御用プログラムや制御上の必要な数値等の画像形成装置１００の使用中に変更されることがないデータ等が収められる読み出し専用のＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）４２を備えている。
【００５６】
また、ＲＡＭ４１（或いはＲＯＭ４２）には、トナー付着量測定装置２１の測定出力値とトナー付着量との関係がトナー付着量データとして予め記憶されており、トナー付着量から決定されるトナー濃度と、帯電量、現像バイアスの特性値、或いは露光量等の、濃度補正に用いる各パラメータ値とを関連づけて記憶した濃度補正テーブルと、各色の画像の色ずれ量と、露光ユニット４の露光開始タイミング或いは露光開始位置とを関連づけて記憶した色ずれ補正テーブルとが格納されている。
【００５７】
なお、濃度及び色ずれ補正に用いる各パラメータ値は、制御部３２においてトナー付着量測定装置２１の出力値を用いてその都度演算しても良いが、制御部３２の処理負荷を軽減するために、ＲＡＭ４１（或いはＲＯＭ４２）に予めテーブル化して格納しておくことが好ましい。
【００５８】
操作パネル３４は、画像形成装置１００の状態や画像形成状況や印刷部数を表示するとともに、タッチパネルとして両面印刷や白黒反転等の機能や倍率設定、濃度設定など各種設定を行う液晶表示部、印刷部数の設定や画像形成装置１００がＦＡＸ機能を有する場合に相手方のＦＡＸ番号を入力等するためのテンキー、画像形成を開始するようにユーザが指示するスタートボタン、画像形成を中止する際等に使用するストップ／クリアボタン、画像形成装置１００の各種設定をデフォルト状態にする際に使用するリセットボタン等が設けられており、ユーザは操作パネル３４を操作して指示を入力することで、画像形成装置１００の各種の設定をし、画像形成等の各種機能を実行させる。
【００５９】
制御部３２は、例えば中央処理装置（ＣＰＵ）であり、設定されたプログラムに従って画像入力部３０、画像形成部Ｐａ〜Ｐｄ、定着部７やトナー付着量測定装置２１を全般的に制御するとともに、画像入力部３０で読み取られた画像信号を、必要に応じて変倍処理或いは階調処理して画像データに変換する。露光装置４は、処理後の画像データに基づいてレーザ光を照射し、感光体ドラム１ａ〜１ｄ上に潜像を形成する。
【００６０】
さらに制御部３２は、操作パネル３４のキー操作により、各色の画像濃度を適正に設定するためのモード（以下、キャリブレーションモードという）が入力されると、トナー付着量測定装置２１により検出された受光出力信号を受信し、記憶部３３に記憶されたトナー付着量データ及び色ずれデータに基づいてトナー付着量及び色ずれ量の算出を行う機能、制御部３２は、算出されたトナー付着量に基づいてパッチ画像の濃度を決定し、予め定められた基準濃度と比較して帯電器２ａ〜２ｄの帯電電位や現像装置３ａ〜３ｄの現像バイアス、或いは露光装置４の露光量等を調整することにより、各色について濃度補正を行う機能、算出された色ずれ量に基づいて画像形成部Ｐａ〜Ｐｄの画像形成タイミングを調整することにより色ずれ補正を行う機能を有している。なお、キャリブレーションモードは、装置の電源ＯＮ時や所定枚数の画像形成処理が終了した時にも自動的に設定されるようにしてもよい。
【００６１】
濃度補正用パッチ画像の一例を図４に示す。ユーザによりキャリブレーションモードが設定されると、図４（ａ）に示すように、中間転写ベルト８上の進行方向Ｘに向かって左端に、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、イエロー（Ｙ）及びブラック（Ｂ）の各色の矩形のパッチ画像が一列に形成される。感光体ドラム１ｂにより形成されるマゼンタ（Ｍ）のパッチ画像は、白ベタ画像（Ｍ１）から、最も濃色の画像（Ｍ５）まで５段階の濃度のパッチ画像Ｍ１〜Ｍ５が進行方向から順に形成される。
【００６２】
図４（ａ）におけるＭ１及びＭ２の部分を拡大した様子を図４（ｂ）に示す。図から判るように、隣接するパッチ画像Ｍ１及びＭ２は、境界において濃度が変化するようにそれぞれ単色で形成されている。以下、パッチ画像Ｍ３〜Ｍ５についても同様に形成され、さらにシアン（Ｃ）のパッチ画像Ｃ１〜Ｃ５、イエロー（Ｙ）のパッチ画像Ｙ１〜Ｙ５及びブラック（Ｂ）のパッチ画像Ｂ１〜Ｂ５についてもＭ１〜Ｍ５と同様の構成で形成されている。
【００６３】
これら各色のパッチ画像のトナー付着量をトナー付着量測定装置２１で検出して、予め定められた基準濃度と比較して帯電器２ａ〜２ｄの帯電電位や現像装置３ａ〜３ｄの現像バイアス、或いは露光装置４の露光量等を調整することにより、各色について濃度補正が行われる。
【００６４】
図５は、色ずれ補正用のパッチ画像の一例である。中間転写ベルト８上には、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、イエロー（Ｙ）及びブラック（Ｂ）の各色の斜線と横線Ｍ、Ｃ、Ｙ及びＢからなるパッチ画像が形成されている。なお、矢印Ｘはベルト進行方向を示している。図５に示すパッチ画像Ｍ〜Ｂのパターンは一般的なものであり、各色の斜線と横線を用いて主走査方向（ベルト幅方向）の色ずれを検出し、各色の横線間の間隔から副走査方向（ベルト周方向）の色ずれを検出する。
【００６５】
また、パッチ画像Ｍ〜Ｂは主走査方向の両端部に同一パターンで形成されることにより、主走査等倍度や走査傾きを検出可能となっている。さらに、ベルト周方向の色ずれの検知むらを低減するため、パッチ画像Ｍ〜Ｂは副走査方向に繰り返し形成されており、同一パターンを複数回測定してずれ量の平均値を取るようになっている。これら各色の斜線及び直線の位置関係をトナー付着量測定装置２１で検出して予め決められた基準位置と比較し、主走査方向の色ずれを補正する場合は露光ユニット４の露光開始位置を調整し、副走査方向の色ずれを補正する場合は露光ユニット４の露光開始タイミングを調整することにより、各色について色ずれ補正が行われる。
【００６６】
図６は、本発明の第１実施形態に係る中間転写ベルトの構成を示す断面模式図であり、図７は、表面層表面を示す部分断面模式図である。図６に示すように、中間転写ベルト８は、基材層５０、弾性層５１、及び表面層５３から成る３層構造であり、表面層５３が感光体ドラム１ａ〜１ｄ（図１参照）と接触する。表面層５３の表面には、微細な凹凸部５３ａと平面部５３ｂとが形成されている。
【００６７】
基材層５０は中間転写ベルト８を構成する基本素材となって所定の剛性を付与するとともに、弾性層５１及び表面層５３を積層する際の加工条件に耐え、更に、中間転写ベルト８の製造に際し、加工作業性、耐熱性、滑り性、その他の諸物性において優れたものであることが好ましい。このような基材層５０の材質としては、例えばポリイミド樹脂やポリフッ化ビニリデン（ＰＶＤＦ）等の熱可塑性樹脂が好適に用いられる。
【００６８】
弾性層５１は、中間転写ベルト８に弾性を付与して応力集中による画像の中抜け現象を防止するものである。弾性層５１の材質としては、例えばクロロプレンゴムやポリウレタンゴム等の熱可塑性エラストマーが用いられる。また、図６に示すように、弾性層５１の表面は、凹凸状に形成されており（内側凹凸部５１ａ）、かかる弾性層５１上に表面層５３を塗布して形成することにより、表面層５３に凹凸部５３ａを形成している。また、内側凹凸部５１ａは、中間転写ベルト８の画像形成領域以上の範囲に形成されている。
【００６９】
かかる弾性層５１は、例えば内周面に予め凹凸を形成した金属製等の円筒部材（図示せず）から成る遠心成形金型の内周面に液状のポリウレタンゴムを塗布して乾燥硬化した後、円筒部材から剥がすことによって形成することができる。表面層５３は、弾性層５１を保護するものであり、表面層５３を形成するコート剤としてはウレタンコート剤、アクリルコート剤、フッ素樹脂コート剤、シリコンコート剤等が用いられ、ウレタンコート剤やアクリルコート剤が好適に用いられる。
【００７０】
中間転写ベルト８の製造方法としては、基材層５０上に溶融押出し法或いはラミネート法等により、内側凹凸部５１ａが表面に形成された弾性層５１を所定の厚みに積層し、弾性層５１上に例えばウレタンコート剤をコーティングして表面層５３を積層する方法が挙げられる。なお、中間転写ベルト８の積層構造は少なくとも弾性層５１と表面層５３を含んでいれば良く、基材層５０を含まない構成や、基材層５０、弾性層５１、表面層５３以外の他の層を含む構成であっても良い。
【００７１】
このように中間転写ベルト８の表面層５３の少なくとも画像形成領域に凹凸部（トナー外添剤付着ポイント）５３ａを形成することにより、中間転写ベルト８が感光体ドラム１ａ〜１ｄと接触する際、凹凸部５３ａのうち凸部５３ａａが感光体ドラム１ａ〜１ｄ上のトナー外添剤を掻き取ることができる。これにより、中間転写ベルト８において凸部５３ａａを中心として凹凸部５３ａの周辺にトナーを付着させることができる。すなわち、中間転写ベルト８において凹凸部５３ａは、凸部５３ａａを起点としたトナー外添剤付着ポイントを形成している。
【００７２】
従って、凸部５３ａａを起点として表面層５３にトナー外添剤を付着させ、表面層５３の表面の画像形成領域略全体に対してトナー外添剤を略均一に付着（表面均一化）することができる。これにより、トナー外添剤が表面層５３と感光体ドラム１ａ〜１ｄ及び二次転写ローラ９（図１参照）との間に介在し、これらの密着性を軽減することができる。よって、弾性層５１上に弾性を有する表面層５３を積層しても、トナー離型性を向上させることができるため、表面層５３の耐クラック性とトナー離型性とを両立させることが可能となる。
【００７３】
また、トナー離形性を向上させるという観点から、凹凸部５３ａは、中間転写ベルト８における少なくとも画像形成領域に形成することが必要である。また、凹凸部５３ａの間隔を大きくすると、凹凸部５３ａを形成し易い一方、表面層５３を表面均一化することが困難となり、凹凸部５３ａの間隔を小さくすると、表面層５３を表面均一化し易くなる一方、凹凸部５３ａの形成は困難となる。また、トナー外添剤の外径は通常、数μｍ（例えば２μｍ〜６μｍ）程度であるため、これより大きな間隔で凹凸部５３ａを形成することにより、感光体ドラム１ａ〜１ｄからトナー外添剤をより十分に掻き取ることが可能となる。
【００７４】
従って、例えばかかる観点を考慮して凹凸部５３ａの間隔を設定することができ、図６に示すように、凹凸部５３ａの間隔は、例えば日本工業規格（ＪＩＳ）に基づく凹凸の平均間隔Ｓｍとして、２μｍ以上１２０μｍ以下とすることが好ましく、例えば２０μｍ〜３０μｍとすることができる。Ｓｍを１２０μｍ以下とすることにより、表面層５３ａをより均一に表面均一化することができる。
【００７５】
また、このような中間転写ベルト８を用いて画像の濃度補正や色ずれ補正を行うことにより、表面層５３の表面均一化ムラがより防止されるため、ノイズ要因となる光沢度ムラを抑制することができ、トナー付着量測定装置２１の検出精度を向上させることができる。また、耐クラック性が良好なため、長期に亘って初期の検出精度を維持することも可能となる。
【００７６】
なお、中間転写ベルト８の表面均一化は、操作パネル３４のキー操作により、画像形成前に予め中間転写ベルト８にトナー外添剤を付着するためのモード（表面均一化モード）が設定されると、制御部３２により感光体ドラム１ａ〜１ｄ上に現像装置３ａ〜３ｄからトナーと共にトナー外添剤が供給され、供給されたトナー外添剤に中間転写ベルト８表面を当接させることにより行うことができる。また、表面均一化モードは、装置の電源ＯＮ時や所定枚数の画像形成処理が終了した時にも自動的に設定されるようにしてもよい。
【００７７】
また、本実施形態では、弾性層５１の表面を凹凸状（内側凹凸部５１ａ）に形成し、凹凸部５３ａを、弾性層５１の表面形状に応じて凹凸状に形成したため、安定して所望の分布を有する凹凸部５３ａを形成することが可能となり、効果的である。しかし、凹凸部５３ａの形成方法や、中間転写ベルト８における凹凸部の分布等は、特に限定されるものではない。
【００７８】
図８は、本発明の第２実施形態に係る中間転写ベルトの構成を示す断面模式図であり、図９は、本実施形態の中間転写ベルト表面における凹凸部の配列を示す図である。本実施形態では、弾性層５１の表面に凹凸を形成する代わりに、表面層５３にフィラー（充填剤）５４を添加することによって凹凸部５３ａを形成した。また、フィラー５４の分布を、中間転写ベルト８のベルト回転方向（周方向）に異方性を有するように形成することにより、凹凸部５３ａの配列をベルト回転方向に異方性を有するように形成した。それ以外は第１実施形態と同様の構成であるため、説明を省略する。
【００７９】
図８に示すように、本実施形態では、基材層５０上に溶融押出し法或いはラミネート法等により表面が略平らな弾性層５１を所定の厚みに積層した後、フィラー５４を添加した表面層５３を積層した。かかる表面層５３は、例えばフィラー５４を略均一に混合分散したウレタンコート剤をスプレー法若しくはロールコート法等を用いて弾性層５１表面に塗布することによって形成することができる。
【００８０】
この際、例えばエンボスローラを用い、フィラー５４を分散したウレタンコート剤を弾性層５１上に塗布した後、塗布された弾性層５１を、乾燥硬化するまでの間にフィラー５４がベルト回転方向（周方向、図９の白抜き矢印）に沿って略平行に並ぶような所定の回転数で巻き取ることにより、液状のウレタンコート剤中においてフィラー５４が回転方向に略平行に並んだ状態とすることができる。
【００８１】
そして、フィラー５４が並んだ状態でウレタンコート剤を乾燥硬化することにより、表面層５３を形成することができる。このようにして、弾性層５１上に表面層５３ａを積層して中間転写ベルト８を形成することができる。また、表面層５３の凹凸部５３ａを、ベルト回転方向に略平行に配列し、凹凸部５３ａの分布がベルト回転方向に異方性を有するようにすることができる。
【００８２】
フィラー５４としては、例えば、フッ素樹脂ビーズを用いることができる。また、その他、アルミナ等の酸化金属やシリカ、ケイ酸等の無機金属化合物や、アクリル樹脂ビーズや、ウレタン樹脂ビーズ等の有機化合物等を用いることもできる。
【００８３】
また、フィラー５４の粒径が小さ過ぎると、凹凸部５３ａのＳｍが小さくなってトナー外添剤を十分に掻き取ることが困難となるおそれがあり、大き過ぎると、Ｓｍが大きくなって表面層５３のより均一な表面均一化が困難となるおそれがある。かかる観点から、例えばフィラー５４の外径は、トナー外添剤の外径と同程度であることが好ましく、例えば２μｍ〜６μｍ程度とすることができる。また、上記した様に、Ｓｍは２μｍ以上１２０μｍ以下であることが好ましいことも考慮し、所望のＳｍに応じて適宜設定することができる。
【００８４】
また、フィラー５４の粒度がばらつくと、例えば乾燥硬化前のウレタンコート剤中でフィラー５４の二次凝集が起こり易く、一次分散が不十分となり、フィラー５４の配列を可変することが困難となるおそれがある。従って、フィラー５４の粒度のばらつきが小さいことが好ましく、例えばフィラー５４の粒度分布が略正規分布に従い、且つ分布の幅が狭い方が好ましい。また、フィラー５４は、二次凝集を起こし難い材質或いは表面処理等を施されたものが好ましい。
【００８５】
このように、本実施形態では、フィラー５４の配列をベルト回転方向と略平行とすることにより、凹凸部５３ａの配列をベルト回転方向と略平行にした。これにより、凹凸部５３ａの配列がベルト回転方向により均一となり、表面層５３の表面均一化ムラをより抑制することができる。よって、表面層５３全体に対してより均一に表面均一化することができ、トナーの離型性をより向上させることができる。
【００８６】
さらに、濃度補正や色ずれ補正を行う際、トナー外添剤による表面層５３の表面均一化ムラ、特にベルト回転方向の表面均一化ムラを防止することができるため、トナー付着量測定装置２１のノイズ要因となる光沢度ムラをより抑制することができる。従って、凹凸部５３ａがランダムに形成された場合よりも、表面均一化ムラをさらに防止して表面層５３の光沢度ムラを抑制することができ、補正精度の低下をより防止することができる。
【００８７】
しかし、凹凸部５３ａの配列は、中間転写ベルト８の表面均一化ムラを抑制可能であれば特に限定されるものではなく、その他、特定の方向に異方性を有しない構成とすることができる。また、ベルト幅方向に異方性を有する構成や、ベルト回転方向及びベルト幅方向に異方性を有する構成とすることもできる。
【００８８】
かかる場合には、例えば、上記第１実施形態に示すように、予め弾性層５１の表面に、上記各種異方性を有する内側凹凸部５１ａを形成しておき、その上に表面層５３を形成することもできる。このように、上記第１実施形態においても凹凸部５３ａの分布が異方性を有するように中間転写ベルト８を形成することは可能である。
【００８９】
その他、本発明は上記実施形態に限定されず、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で種々の変更が可能である。例えば、上記実施形態では一例として、画像形成部を複数備えたタンデム方式のカラー画像形成装置について説明したが、本発明は中間転写ベルトを用いるのであればこれに限られるものではなく、モノクロ画像形成装置、或いはファクシミリ等の他の画像形成装置にも適用できるのはもちろんである。
【実施例１】
【００９０】
上記した第１実施形態で示したように、内周面に予めランダムに凹凸を形成した遠心成形金型を用い、該遠心成形金型の内周面に液状のポリウレタンゴムを塗布した後、乾燥硬化して、表面にランダムに内側凹凸部を有する厚さ４５０μｍの弾性層を形成した。かかる弾性層を、厚さ１２０μｍのＰＶＤＦ製の基材層上に積層した後、弾性層に厚さ５μｍのポリウレタンコート製の表面層を積層して、中間転写ベルトを形成した。
【００９１】
また、表面層にランダムに形成される凹凸部の間隔Ｓｍを、１２０μｍ以下（本発明１）、１５０μｍ（本発明２）、３００μｍ（本発明３）、４００μｍ（本発明４）として中間転写ベルトを形成した。そして、これら本発明１〜本発明４の中間転写ベルトを用い、表面均一化モードを実行した後、画像形成を行い、１０万枚印字した。
【００９２】
その結果、本発明１〜本発明４では、表面均一化モード実行時に表面層の凸部を起点として中間転写ベルト表面にトナー外添剤の付着を促進することができるため、画像形成前に中間転写ベルト表面の画像形成領域略全体を表面均一化することができた。なお、ミクロ的に見ると凸部を核として中間転写ベルトへのトナー外添剤の付着が進行するが、マクロ的に見ると、略全面表面均一化していた。これにより、画像形成時、画像パターンの偏り等に起因する部分的なトナー外添剤の付着現象は認められなかった。また、１０万枚印字まで長期間に亘って画像形成初期と同様の画像を安定して得ることができた。
【００９３】
なお、本発明２〜本発明４の中間転写ベルトでは、Ｓｍが大きくなる程ベルト表面に対するトナー外添剤の付着に疎らな部分が認められ、画像に転写抜けが認められる傾向にあったが、いずれも実用上は問題のない範囲であった。一方、本発明１の中間転写ベルトでは、画像形成初期からベルト表面が表面均一化しており、転写抜けの殆どない良好な画像を得ることができ、さらに１０万枚印字まで長期間に亘って初期の良好な画像が安定して得られた。
【００９４】
このように、本発明１〜本発明４の中間転写ベルトは、画像形成初期からベルト表面の略全面を表面均一化でき、トナー離形性が良好であり、しかも長期に亘って転写が良好であり、耐クラック性をも有することがわかった。また、Ｓｍを１２０μｍ以下とすることにより、表面均一化ムラを一層抑制し、耐クラック性及びトナー離形性をより向上させることができることがわかった。
【実施例２】
【００９５】
上記した第２実施形態に示すように、厚さ１２０μｍのＰＶＤＦ製の基材層上に溶融押出し法により厚さ４５０μｍのポリウレタンゴムから成る弾性層を積層した。次に、フィラーとして外径約２μｍのウレタン樹脂ビーズを添加したウレタンコート剤を弾性層上にコーティングした後乾燥硬化して、ランダムに凹凸部５３ａを有する厚さ５μｍのポリウレタンから成る表面層を形成した。
【００９６】
また、表面層表面に形成される凹凸部の間隔Ｓｍを、１２０μｍ以下（本発明５）、１５０μｍ（本発明６）、３００μｍ（本発明７）、４００μｍ（本発明８）として中間転写ベルトを形成した。そして、これら本発明５〜本発明８の中間転写ベルトを用い、表面均一化モードを実行した後、画像形成を行い、１０万枚印字した。
【００９７】
その結果、本発明５〜本発明８では、実施例１と同様、表面均一化モード実行時に凸部を起点として中間転写ベルト表面にトナー外添剤の付着を促進することができるため、画像形成前に中間転写ベルト表面の画像形成領域略全体を表面均一化することができた。なお、実施例１と同様、ミクロ的に見ると凸部を核として中間転写ベルトへのトナー外添剤の付着が進行するが、マクロ的に見ると、略全面表面均一化していた。これにより、画像形成時、画像パターンの偏り等に起因する部分的なトナー外添剤の付着現象は認められなかった。また、１０万枚印字まで長期間に亘って画像形成初期と同様の画像を安定して得ることができた。
【００９８】
なお、本発明６〜本発明８の中間転写ベルトでは、実施例１の本発明２〜本発明４と同様、Ｓｍが大きくなる程ベルト表面に対するトナー外添剤の付着に疎らな部分が認められ、画像に転写抜けが認められる傾向にあったが、いずれも実用上は問題のない範囲であった。一方、本発明５の中間転写ベルトでは、実施例１の本発明１と同様、画像形成初期からベルト表面が表面均一化しており、転写抜けの殆どない良好な画像を得ることができ、さらに、１０万枚印字まで長期間に亘って初期の良好な画像を安定して得ることができた。
【００９９】
このように、本発明５〜本発明８の中間転写ベルトは、画像形成初期からベルト表面の略全面を表面均一化でき、トナー離形性が良好であり、しかも長期に亘って転写が良好であり、耐クラック性をも有することがわかった。また、Ｓｍを１２０μｍ以下とすることにより、表面均一化ムラを一層抑制し、耐クラック性及びトナー離形性をより向上させることができることがわかった。
【０１００】
さらに、本発明５の中間転写ベルトを用い、表面均一化モード実行後、ベルト表面に図４及び図５に示すパッチ画像を形成して画像濃度補正及び色ずれ補正を行った。その結果、トナー付着量測定装置による検出結果に変動が認められた。光沢度計（ＧＬＯＳＳ  ＣＨＥＣＫＥＲ  ＩＧ−３３０、ＨＯＲＩＢＡ（株）製）を用いて本発明５の中間転写ベルトの表面層の光沢度を測定したところ、ベルト回転方向及び幅方向の光沢ムラが同時に発生していた。従って、本発明５の中間転写ベルトでは検出精度は未だ十分とは言えず、画像濃度補正は十分に安定したものとは言い難かった。
【実施例３】
【０１０１】
上記した第２実施形態に示すように、エンボスローラ（図示せず）を用い、実施例２の本発明５で形成した弾性層の上にフィラーとして外径約２μｍのウレタン樹脂ビーズを分散したウレタンコート剤をコーティングすると共に、コーティングされた弾性層を、ウレタンコーティング剤が乾燥硬化するまでの間にフィラーがベルト回転方向に略平行に並ぶような回転数で巻き取った後、乾燥硬化した。
【０１０２】
これにより、フィラーをベルト回転方向に略平行に並ぶよう配置することができ、凹凸部がベルト回転方向に略平行に形成された表面層を有する中間転写ベルト（本発明９）を形成した。なお、凹凸部のＳｍは、１２０μｍ以下とした。光沢度計を用いて本発明９の中間転写ベルトの表面層表面の光沢度を測定したところ、ベルト回転方向の光沢度ムラが、ベルト幅方向の光沢度ムラよりも低減していた。
【０１０３】
そして、本発明９の中間転写ベルトを用い、実施例２と同様にして画像濃度補正及び色ずれ補正を行った。その結果、本発明９の中間転写ベルトでは、ベルト回転方向の光沢ムラが抑制されているため、トナー付着量測定装置の検出結果の変動が小さかった。これにより、補正精度を向上させることができ、十分良好に安定して画像濃度及び色ずれ補正を行うことができた。
【比較例】
【０１０４】
ウレタンコート剤にフィラーを添加しないこと以外は実施例２と同様にして、Ｓｍが１２０μｍ以下の中間転写ベルト（比較例）を形成した。かかる比較例の中間転写ベルトを用い、実施例２と同様に表面均一化モードを実行した後、画像形成を行い、１０万枚印字した。その結果、中間転写ベルト表面の画像形成領域略全体にトナー外添剤を分布させることはできなかった。
【０１０５】
これにより、画像パターンの偏りに起因する部分的なトナー外添剤の付着現象が発生し、かかる表面均一化ムラにより、ハーフ画像にゴーストが発生する画像不良が認められた。このように、比較例の中間転写ベルトでは、トナー離形性の低下を防止することはできなかった。また、トナー付着量検出装置の検出精度も、実施例２よりも低下していた。
【０１０６】
さらに、比較例の中間転写ベルトを用い、実施例２及び実施例３と同様にして画像濃度補正及び色ずれ補正を行ったところ、ベルト表面の光沢ムラが大きいため、トナー付着量測定装置の検出結果の変動が大きかった。その結果、補正精度は、実施例２よりもさらに低下し、画像濃度及び色ずれ補正は不安定であった。
【産業上の利用可能性】
【０１０７】
本発明は、少なくとも弾性層と最外層である表面層とを有する中間転写ベルトであって、前記表面層の表面の少なくとも画像形成領域略全体に、トナー外添剤を付着するためのものであり凹凸状から成るトナー外添剤付着ポイントが形成されたものである。
【０１０８】
これにより、トナー外添剤が表面層と像担持体及び二次転写部との間に十分に介在し、これらの密着性を軽減することができるため、弾性層上に弾性を有する表面層を積層しても、トナー離型性を向上させることができ、表面層の耐クラック性とトナー離型性とを両立させることが可能となる。
【０１０９】
また、弾性層の表面を凹凸状に形成し、トナー外添剤付着ポイントを、弾性層の表面形状に応じて凹凸状に形成することにより、安定して所望の分布を有する凹凸を形成することが可能となり、効果的である。また、トナー外添剤付着ポイントを、表面層に充填剤を添加して形成することにより、凹凸の分布をコントロールし易くなり、効果的であり、さらに、濃度補正や色ずれ補正を行う場合には、補正精度が低下することを防止することができる。
【０１１０】
また、充填剤の配列方向を、ベルト回転方向と略平行とすることにより、表面層の表面均一化ムラを防止して、表面層全体をより均一に表面均一化させることができるため、トナーの離型性を向上させることができ、さらに、濃度補正や色ずれ補正を行う場合には、補正精度の低下をより防止することができる。また、トナー外添剤付着ポイントの凹凸の間隔Ｓｍを、１２０μｍ以下とすることにより、表面層全体をより均一に表面均一化させることができ、濃度補正や色ずれ補正を行う場合には、検知精度の低下をより防止することができる。
【０１１１】
また、上記中間転写ベルトを備えた画像形成装置とすることにより、転写性が向上されて画像不良の発生が抑制された画像形成を行うことができ、濃度補正や色ずれ補正を行う場合には、検知精度の低下を防止することができる。また、中間転写ベルト上に形成された基準画像に光を照射し、その反射光量を測定可能な光学的検出手段と、該光学的検出手段の検出結果に基づき画像の濃度補正及び色ずれ補正の制御を行う制御手段と、を設けることにより、濃度補正及び色ずれ補正を精度良く行うことができる。
【符号の説明】
【０１１２】
Ｐａ〜Ｐｄ      画像形成部
１ａ〜１ｄ      感光体ドラム
２ａ〜２ｄ      帯電器
３ａ〜３ｄ      現像装置
４              露光装置
６ａ〜６ｄ      一次転写ローラ
７              定着部
８              中間転写ベルト
９              二次転写ローラ
１０ａ〜１０ｃ  従動ローラ
１１            駆動ローラ
２１            トナー量測定装置（光学的検出手段）
３０            画像入力部
３２            制御部（制御手段）
３３            記憶部
３４            操作パネル
５０            基材層
５１            弾性層
５１ａ          内側凹凸部
５３            表面層
５３ａ          凹凸部（トナー外添剤付着ポイント）
５３ａａ        凸部
５３ｂ          平面部
１００          画像形成装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図４】
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