【手続補正書】
【提出日】平成16年11月15日(2004.11.15)
【手続補正１】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【書類名】  明細書
【発明の名称】組織識別を容易にするために強度強調表示を使用する超音波画像化システムおよび方法
【特許請求の範囲】
【請求項１】
超音波画像化システムにおける超音波画像表示方法であって、
超音波の強度を対象の内部の位置の関数として表わす超音波画像を生成するステップと、
着目する超音波強度範囲を選択するステップと、
前記超音波画像中の前記選択された強度範囲内の超音波強度を表わす１つ又はそれ以上の領域を強調表示するステップと、
を含み、前記超音波画像化システムは前記超音波画像を表示するビデオ表示画面およびポインティングデバイスを含み、前記着目する超音波強度範囲を選択するステップが、前記ポインティングデバイスを用いて前記超音波画像中の着目する特徴を選択するステップと、前記着目する超音波強度範囲を前記選択された着目する特徴の超音波強度を含むものとして規定するステップとを含むことを特徴とする方法。
【請求項２】
前記着目する超音波強度範囲を選択するステップが、前記画像に隣接して前記超音波画像中の可能な色調の範囲を表わすスケールを表示するステップと、前記スケール上で色調の範囲を選択するステップとを含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項３】
超音波画像化システムであって、超音波の強度を対象の内部の位置の関数として表わす超音波画像を生成する画像生成装置と、
着目する超音波強度範囲を選択する手段と、
前記超音波画像中の前記選択された強度範囲内の超音波強度を表わす１つ又はそれ以上の領域を強調表示する手段と、
を含み、前記強調表示する手段は前記超音波画像中の可能なそれぞれの画素値の記憶場所を有する変換メモリと前記変換メモリの出力によってアドレス指定される色検索テーブルとを含み、前記選択された強度範囲内の画素値に関係付けられた前記変換メモリ内の記憶場所には強調表示コードが保持され、前記選択された強度範囲外の画素値に関係付けられた前記変換メモリの記憶場所には対応する画素値が保持され、前記変換メモリは前記超音波画像の生成中前記超音波画像の連続する画素値によってアドレス指定され、前記変換メモリは前記画素値が前記選択された強度範囲内にあるとき前記強調表示コードを出力し、前記画素値が前記選択された強度範囲外であるとき対応する画素値を出力することを特徴とする超音波画像化システム。
【請求項４】
前記画像生成装置は前記超音波画像に隣接して前記超音波画像中の色調の範囲を表わすスケールを生成する手段を含み、前記着目する超音波強度範囲を選択する手段は前記スケールから色調範囲を選択する手段を含むことを特徴とする請求項３に記載の超音波画像化システム。
【請求項５】
前記超音波画像中の着目する領域を規定する手段を含み、前記強調表示する手段は前記着目する領域内にある前記超音波画像の１つ又はそれ以上の領域のみを強調表示する手段を含むことを特徴とする請求項３に記載の超音波画像化システム。
【請求項６】
前記変換メモリは対応する画素値のみを保持する第１の部分と前記選択された強度範囲内の画素値に関係付けられた記憶場所中の前記強調表示コードを保持する第２の部分を含み、前記変換メモリの前記第２の部分は表示される画素が前記超音波画像中の着目する領域内にあるときアドレス指定され、前記変換メモリの前記第１の部分は表示される画素が前記着目する領域の外にあるときアドレス指定されることを特徴とする請求項３に記載の超音波画像化システム。
【請求項７】
超音波画像生成装置であって、
超音波の強度を対象内の位置の関数として表わす超音波画像の画素値を記憶する画像バッファと、
前記画像バッファによって出力される画素値に応答する変換メモリであって、前記変換メモリは前記超音波画像中の可能なそれぞれの画素値の記憶場所を含み、前記変換メモリ内の選択された強度範囲内の画素値に関係付けられた記憶場所には強調表示コードが保持され、前記変換メモリ内の前記選択された強度範囲外の画素値に関係付けられた記憶場所には対応する画素値が保持される当該変換メモリと、
前記変換メモリの出力によってアドレス指定され、ビデオ表示画面に色値を供給する色検索テーブルと、
を含み、前記変換メモリは超音波画像の生成中前記画像バッファからの連続する画素値によってアドレス指定され、前記変換メモリは前記画素値が前記選択された強度範囲内にあるとき前記強調表示コードを出力し、前記画素値が前記選択された強度範囲外であるとき対応する画素値を出力し、前記選択された強度範囲内の前記超音波強度を表わす前記超音波画像中の１つ又はそれ以上の領域が強調表示されることを特徴とする超音波画像生成装置。
【請求項８】
超音波画像化システムであって、
超音波の強度を対象内の位置の関数として表わす超音波画像を生成する画像生成装置であって、前記画像生成装置は患者の身体の目標領域の超音波走査を行い、前記目標領域から反射された超音波エネルギーを表わすスキャナ信号を生成するスキャナと、前記スキャナ信号に応答して前記目標領域の前記超音波画像を生成する画像生成器と、前記超音波画像を表示するビデオ表示画面と、走査および前記超音波画像の生成中に前記スキャナおよび前記画像生成器を制御する制御ユニットと、前記超音波画像化システムをオペレータが制御するための制御パネルとを含み、前記表示パネルはポインティングデバイスを含む当該画像生成装置と、
着目する超音波強度範囲を選択する手段であって、前記ポインティングデバイスを用いた前記超音波画像内の着目する特徴の選択に応じて、前記着目する超音波強度範囲を、前記選択された着目する特徴の超音波強度を含むものとして規定する手段を含む当該選択する手段と、
前記選択された強度範囲内の超音波強度を表わす前記超音波画像中の１つ又はそれ以上の領域を強調表示する手段と、
を含むことを特徴とする超音波画像化システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【産業上の利用分野】
本発明は超音波画像化システムに関し、特に超音波画像中の選択された強度範囲を強調表示して画像解析を容易にする超音波画像化システムおよび方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
超音波画像化は医療分野においてたとえば心臓の構造、血管系、胎児、子宮、腹部器官および目といった人体内の構造の非切開観察に広く用いられている。通常の画像化システムでは、ハンドヘルドトランスデューサを用いて超音波エネルギーの短いバーストを患者の体内に送る。返って来る反射された超音波エネルギーすなわちエコーを同じトランスデューサで受け、電気信号に変換する。反射されたエネルギーを表わすこの信号が処理され、目標領域のビデオ画像にフォーマット化される。Bモード画像化として周知の画像化モードでは、超音波画像は反射された超音波の強度を患者の身体の目標領域内の位置の関数として表わす２次元画像である。超音波画像は周知の位相調整アレー超音波走査技術を用いて生成されることができる。走査形式には扇形走査、線形走査および曲線走査等がある。いずれの場合も、受け取った強度とそれに対応する位置情報を表わす走査信号が従来のラスタ走査表示に変換される。ラスタ走査表示中の各画素は目標領域内のある特定の位置における反射された超音波の強度を表わす画素値を有する。画像中では、この画素値は白と黒の間のグレースケール値で表わされる。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
典型的な超音波画像には256のグレースケール値を表わす８ビット画素値が用いられる。しかし、人間の目はこれほど多くのグレースケール値を識別することはできない。そのため、従来の白黒の超音波画像中ではある種の特徴の識別又は特定の組織タイプの区別が困難であったり又は不可能であったりする。したがって、超音波画像化システムのユーザーが超音波画像からより多くの有益な情報を得ることを可能にするような改善が必要とされている。
【０００４】
カラーフロー超音波画像は視野内の血液の速度等の速度を示す。従来のシステムの１つに、ユーザーが表示されるカラーフロー画像内の１つの速度又は速度範囲に固有の識別色を割り当てることのできるカラータグ機能を用いるものがある。選択された範囲内の速度はその画像中でその識別色によって表わされる。ユーザーはその識別色から選択された速度範囲を識別し、また画像中の色のダイナミックレンジが限られたものであるためその識別色がなければ視覚的に認識できないピーク速度を同定することができる。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
本発明の第１の側面においては、超音波画像化システムにおける超音波画像表示方法が提供される。この方法は、超音波の強度を患者の身体等の対象の内部の位置の関数として表わす超音波画像を生成するステップと、着目する超音波強度範囲を選択し、超音波画像中のその選択された強度範囲内の超音波強度を表わす１つ又はそれ以上の領域を強調表示するステップを有する。好適には、着目する領域は超音波画像内に規定され、強調表示はかかる対象領域に限定される。強調表示される領域は超音波画像の視覚的解析を容易にし、特に画像中の組織のタイプの鑑別を容易にする。
【０００６】
好適には、選択された強度範囲内の強度を表わす超音波画像中の領域は、その超音波画像の強調表示されない領域から容易に識別可能な色によって強調表示される。超音波画像中の色調を表わすスケールをその画像に隣接して表示することができる。一方法においては、選択された強度範囲に対応する色調範囲がこのスケールを用いて選択される。他の方法では、超音波画像中の着目する特徴をポインティングデバイスを用いて選択し、着目する超音波強度範囲をその選択された着目する特徴の超音波強度を含むものとして規定する。
【０００７】
本発明の他の側面においては超音波画像化システムが提供される。この画像化システムは超音波強度を対象内の位置の関数として表わす超音波画像を生成する画像生成装置、着目する超音波強度範囲を選択する手段、およびその超音波画像中の選択された超音波強度範囲内の超音波強度を表わす１つ又はそれ以上の領域を強調表示する手段を有する。
【０００８】
好適には、この強調表示する手段は超音波画像中の各画素の記憶場所を有する変換メモリおよびこの変換メモリの出力によってアドレス指定される色検索テーブルを含む。変換メモリ内の、選択された強度範囲内の画素値に関係付けられた記憶場所は強調表示コードを有し、選択された強度範囲外の画素値に関係付けられた記憶場所は対応する画素値を有する。変換メモリは超音波画像の生成中、その超音波画像の連続する画素値によってアドレス指定される。この変換メモリは画素値が選択された強度範囲内にあるとき強調表示コードを出力し、画素値が選択された強度範囲から外れているとき対応する画素値を出力する。この変換メモリは対応する画素値のみを有する第１の部分と選択された強度範囲内の画素値に関係付けられた記憶場所の強調表示コードを有する第２の部分を含むものとすることができる。変換メモリの第２の部分はアドレス指定される画素は超音波画像中の着目する領域内にあるときにアドレス指定される。変換メモリの第１の部分はアドレス指定される画素がかかる着目する領域の外にあるときアドレス指定される。
【０００９】
【実施例】
本発明は超音波画像化システムによって生成された超音波画像の視覚的解析を容易にする方法および装置を提供する。超音波強度の範囲が興味の対象として選択される。これは一般的にはある構造がその周囲の組織とは異なる範囲内の強度を示す場合があるためである。超音波画像中の、前記選択された超音波強度範囲内の強度を表わす１つ又はそれ以上の領域が通常は特有の色を用いてその超音波画像中で強調表示される。選択された強度範囲を強調表示することができれば、ユーザーはたとえば周囲の組織と異なる特有の組織密度パターンを示す拡散性浸潤過程を同定することができる。かかる過程にはたとえば稀種の癌、感染および梗塞等がある。本発明はたとえば画像中の問題とする領域の境界および輪郭の視覚的識別が不可能又はきわめて困難であり、ユーザーが検査を行なうためにかかる領域を強調したい場合に有効である。
【００１０】
図１には本発明の実施に適した超音波画像化システムの概略ブロック図を示す。スキャナ10が患者の身体の目標領域の超音波走査を実行する。スキャナ10は超音波エネルギーを送受する超音波トランスデューサを有する。このトランスデューサは画像化の対象となる領域に超音波エネルギーを送出し、その患者の体内の各種の構造、組織および器官から反射される超音波エネルギーを受ける。
【００１１】
このトランスデューサはトランスデューサ要素のアレイを含む。従来技術において知られているように、各トランスデューサ要素に印加されるパルスを適当に遅延することによって、集束された超音波ビームが所望の走査線上を送出される。患者の体内のある特定の点から反射されたエネルギーはこれらのトランスデューサ要素によって異なる時間に受け取られる。前記トランスデューサ要素は受け取った超音波エネルギーを電気信号に変換し、前記電気信号が受光側ビームフォーマに供給される。各トランスデューサ要素からの遅延された信号がこのビームフォーマによって合成され、ある特定の走査線上の反射エネルギーレベルを表わすスキャナ信号が得られる。この処理を複数の走査線について繰り返し実行して前記患者の身体の目標領域の画像を生成するための信号が得られる。走査パターンは扇形走査とすることができ、この場合走査線は超音波トランスデューサの中心から発せられ、異なる角度で方向付けられる。線形、曲線又は他の任意の走査パターンを用いることもできる。
【００１２】
スキャナ信号は走査変換器12に印加され、走査変換器12はスキャナ10によって生成された扇形走査情報を従来のラスタ表示信号に変換する。走査変換器12の出力はビデオ表示画面14に印加され、この表示画面が前記患者の身体の目標領域の画像を表示する。システムコントローラ16がこのシステム全体を制御する。システムコントローラ16はタイミング機能および制御機能を実行し、マイクロプロセッサおよび付随するメモリを有するものとすることができる。制御パネル20はユーザーによるシステムの制御を可能とする。制御パネル20はたとえば従来の英数字型キーボード、専用のファンクションキー、トラックボール、１つ又はそれ以上のタッチパネルおよび各種の調整用スイッチを有するものとすることができる。トラックボールはカーソルが用いられる動作モードで表示画面14上のカーソルの位置を制御することを可能とする。本発明の実施に適した超音波画像化システムの一例としてはHewlett-PackardCompanyの製造販売するSonos2000がある。
【００１３】
図２には簡略化した超音波画像表示を示す。表示画面14上に現われる画像表示40は扇形走査超音波画像42およびグレーバー46を含む。扇形の領域内の画像42は、受け取った超音波強度を走査パターンの頂点48からの角度および深さの関数として表わす。画像表示40は従来のラスタ走査表示技術を用いて生成される。したがって、超音波画像42はそれぞれが超音波の強度を表わすデジタル画素値を有する画素の行と列によって表わされる。この画像化システムでは着目する領域（Region Of Interest、以下ROI）50を規定することが可能である。ROI50は通常は表示上にその着目する領域を取り囲む正方形又は矩形等の線によって示される。この画像化システムは前記ユーザーがROI50の大きさを変更し、また画像42に対するその位置を変更することを可能なものとすることができる。
【００１４】
グレーバー46は前記表示画面上に画像42に隣接して配置されることができる。グレーバー46は超音波画像中に存在しうる不連続な色調のスケールである。グレーバー46は白から黒までの範囲内の可能な画素値に対応する色調を示し、次に説明するように強調表示を行なう超音波強度範囲の選択に用いられることができる。対応する画素値をグレーバー46の隣に表示することができる。
【００１５】
本発明によれば、着目する超音波強度範囲はユーザーにより組織識別モードで選択されることができる。前記選択された強度範囲は画像上のグレー階調の範囲に対応する。したがって、着目する前記強度範囲はグレースケール範囲56等のグレースケール範囲を選択することによって選択されることができる。範囲56はたとえば制御パネル20上でタッチパネルおよび１つ又はそれ以上の指定された調整ノブを用いて選択されることができる。詳細には、前記ユーザーは組織識別モードを選択し、続いて着目する超音波強度範囲を選択する。この範囲のスパンと開始強度の両方を選択することができる。この範囲の大小は自由であり、また前記範囲はグレーバー46上の任意の場所に移動されることができる。任意の簡便な技術を用いて着目する強度範囲を選択することができる。たとえば、前記強度範囲は１つ又はそれ以上の調整ノブ、英数字キーボード、開始強度およびスパンをインクリメントする制御キー、トラックボールおよび適当なメニュー選択、又は他の任意の適当な選択技術を用いて選択されることができる。
【００１６】
前記画像化システムにおいては、超音波強度は通常離散的なデジタル画素値によって表わされる。通常のシステムには８ビット画素値が用いられ、したがって最大で256の強度への分化が可能である。前記画素値は前記超音波画像中の異なるグレー階調に変換される。あるいは、超音波強度をアナログ信号によって表わすこともできる。いずれの場合も、"強度範囲"という用語はここでは１つの強度値又は多数の強度値を表わす。
【００１７】
着目する超音波強度範囲が選択された後、ROI50内に位置し、範囲56内の画素値を有するすべての画素が強調表示される。この強調表示には通常、識別色が用いられる。しかし、前記選択された強度範囲内の超音波強度値を表わす画像42中の領域を明確に表示する任意の強調表示技術を用いることができる。したがって、たとえば、ROI50内の、120から133までの範囲（選択された領域に対応する）の画素値を有する領域60が強調表示される。ROI50の外に位置する画素62はその画素値が前記選択された強度範囲内にあっても強調表示されない。ROI50は前記ユーザーが画像42上の特定の領域に特に着目することを可能とするオプション機能であることが理解されよう。しかし、本発明においては選択された強度範囲の強調表示は超音波画像42全体についても実行可能である。さらに、１つの画素、連続する画素群、および間隔のあいた画素群を含む各領域を各画素の画素値に応じて強調表示することが可能であることも理解されよう。
【００１８】
前記組織識別モードでは選択された強度範囲の強調表示のオン・オフ切り替え機能を設けることができる。前記強調表示はトグル動作でオン・オフされることができる。たとえば、制御パネル20のタッチパネル上のキーを用いることができる。この機能によって前記ユーザーは強調表示を抑制して、その下にある前記超音波画像中の組織を強調表示されていない状態で観察することができる。
【００１９】
図３には、選択された強度範囲の強調表示を有する超音波画像の生成に用いられることのできる走査変換器12の一実施態様の要素群のブロック図を示す。画像バッファ100は前記超音波画像中の各画素についてnビットを保持する。通常の画像は150,000画素を含む。画像バッファ100へのアドレス入力によって画素位置が選択される。各画素位置はn-1ビットの画素値とROIビットを有する。したがって、たとえば、各画素位置は８ビットの画素値と１つのROIビット、すなわち合計で９ビットを有する。次に説明するように、n-1ビットのうちの１つのコードを強調表示コードとして確保することができる。したがって、前記画素値が８つのビットを有する場合、255の画素値が存在しうることになる。前記ROIビットはその画素が着目される領域50の内側にあるか外側にあるかを示す。アドレス指定された画素位置のnビットを有する画像バッファ100のデータ出力は変換メモリすなわち変換RAM102に供給される。次に説明するように、変換RAM102は色検索テーブル106にn-1ビットを出力する。処理対象である画素が着目される領域50内に位置し、その画素値が前記選択された強度範囲内にあるとき、変換RAM102は検索テーブル106に強調表示コードを出力する。あるいは、変換RAM102は検索テーブル106にその画素値を出力する。検索テーブル106は表示画面14上の画素を起動するための赤、緑および青の一連の色値を含む。強調表示されない画素については、その画素値に対応するグレースケール値がテーブル106内でアドレス指定される。強調表示される画素については、前記強調表示コードによって規定される強調表示色値がアドレス指定される。このアドレス指定された色値が検索テーブル106によって表示画面14に出力され、前記超音波画像が生成される。
【００２０】
図４には変換RAM102の構成の一例を示す。ここに図示された例では、８ビット画素値が用いられる。変換RAM102は第１の部分150および第２の部分152を有する。第１の部分150および第２の部分152は画像バッファ100から出力される画素値によってアドレス指定される。第１の部分150は前記ROIビットがセットされていない（ROIビット＝０）ときにアクセスされ、可能な各画素値に対して１つの場所を有する。したがって、強調表示コードとして１つのコードが確保された８ビットの画素値の場合、第１の部分150は255の場所を有する。この255の場所には可能な画素値０から254のそれぞれが保持される。第２の部分152は前記ROIビットがセットされている（ROIビット＝１）ときにアクセスされ、また８ビットの画素値に対して255の場所を有する。この第２の部分152では、記憶場所には、前記選択された強度範囲内の画素値によってアドレス指定される記憶場所を除いて０から254までの画素値が保持される。図４の例では、120から133までの範囲内の画素値に対応する強度範囲が選択されている。120から133までの範囲内の画素値に対応する第２の部分152内の記憶場所には固有の強調表示コードが保持される。
【００２１】
上述したように、画像バッファ100の出力は変換RAM102のアドレスとして用いられる。画像バッファ100が前記ROIビットがセットされていない画素値を出力するとき、第１の部分150がアドレス指定され、その画素値が変換RAM102によって出力される。前記ROIビットがセットされているとき、変換RAM102の第２の部分152がアドレス指定される。この画素値が前記選択された強度範囲の外にあるとき、その画素値が検索テーブル106に出力される。その画素値が前記選択された強度範囲内にあるとき、前記強調表示コードが検索テーブル106に出力される。したがって、変換RAM102は実際には画像バッファ100からの画素値を検索テーブル106に渡す。ただし、前記ROIビットがセットされその画素値が前記選択された強度範囲内にある場合を除く。この場合、変換RAM102は前記強調表示コードを検索テーブル106に供給する。
【００２２】
選択された強度範囲の強調表示を実行するための超音波画像化動作を図５および図６のフローチャートに示す。ステップ200で画像が獲得されたことが判定され、ステップ202で前記ユーザーが前記組織識別モードおよび対応する強度範囲を選択したことが判定される場合、ステップ204で変換RAMが更新される。詳細には、変換RAM102の第２の部分152内の、前記選択された強度範囲に対応する場所に前記強調表示コードがロードされる。図４に示すように、前記選択された強度範囲が120から133までの範囲内の値を有する画素に対応するとき、変換RAM102の対応する場所に前記強調表示コードがロードされる。次に、ステップ206において前記選択された強度範囲内の画素を強調表示することによってその画像が表示される。ステップ202において、前記ユーザーが前記組織識別モードと強度範囲を選択しない場合、ステップ210において画像は無強調で表示される。
【００２３】
図５の表示ステップ206の詳細を図６に示す。画像バッファ100内の画素位置が順次アドレス指定されて超音波画像が生成される。ステップ220で画像バッファ100があるアドレスを受け取る場合、ステップ222において画像バッファ100から変換RAM102に画素値とROIビットが出力される。図４に示すように、この画素値とROIビットによって変換RAM102がアドレス指定される。ステップ224において前記ROIビットがセットされていないと判定される場合、変換RAM102の第１の部分150がアクセスされ、ステップ226において前記対応する画素値が色検索テーブル106に出力される。ステップ224においてROIビットがセットされていると判定される場合、変換RAM102の第２の部分152がアクセスされる。ステップ228でその画素値が前記選択された強度範囲内であるかどうかが判定される。その画素値が前記選択された強度範囲内にない場合、ステップ226において前記対応する画素値が色検索テーブル106に出力される。前記ROIビットがセットされ、その画素値が前記選択された強度範囲内である場合、ステップ230において色検索テーブル106に前記強調表示コードが出力される。この強調表示コードは検索テーブル106内の固有の色値をアドレスする。この色値が検索テーブル106からR、GおよびBライン上を出力され、その画素が表示画面14上で強調表示される。ステップ232において処理すべき画素がさらに存在するかどうかが判定される。処理すべき画素がさらに存在する場合、前記処理はステップ220に戻って次の画素アドレスを受け取る。この処理が前記超音波画像の各画素について繰り返される。
【００２４】
選択された強度範囲の強度表示の一実施態様を図３および図４を参照して説明する。強調表示は異なる態様で実施可能であることは明らかである。たとえば、デジタル比較器を用いて各画素値が前記選択された強度範囲内にあるかどうか、及び各画素アドレスが着目する領域の大きさと位置に対応する範囲内にあるかどうかを判定することができる。さらに、本発明はデジタル的な実施態様には限定されない。アナログ表示システムにおいては、従来の信号処理技術を用いてアナログ強度信号が選択された強度範囲内にあるかどうかを判定することができる。さらに、着目する強度範囲を図２に示すようなグレーバーを用いて選択することは必須ではない。たとえば、当該超音波画像化システムのトラックボール又は他のポインティングデバイスを用いて前記超音波画像中の着目する特徴上にカーソルを位置させることができる。前記ポインティングデバイスをその着目する特徴の上でクリックすると、強度範囲が設定される。この選択された強度範囲は前記着目する特徴上のカーソルが配置された画素の画素値を含む。あるいは、前記選択された強度範囲は前記カーソルが配置された領域内のいくつかの画素の平均をとるか、又はかかる画素値に他のなんらかの処理を行なうことによって決定されることもできる。本実施形態における前記強度範囲のスパンはデフォルト値又は前記ユーザーの選択可能なスパンとすることができる。たとえば、前記選択される強度範囲は選択された画素値のいずれかの側の所定数の画素値を含むものとして規定されることができる。この方法では前記ユーザーは前記超音波画像のある特定の着目する特徴を、その着目する特徴の超音波強度がわかっていなくても強調表示することができる。上述したように、ユーザーの選択した着目領域を強調表示するか、デフォルトの着目領域を強調表示するかは適宜選択可能である。本発明によれば、前記強調表示は前記超音波画像全体に実行されることができる。図３の構成に替わる構成として、変換RAM102と検索テーブル106を組み合わせて、前記ROIビットがセットされているときアドレス指定される第２の部分において前記ROIビットがリセットされているときアドレス指定される第１の部分を有する１つの検索テーブルとすることができる。この組み合わせ検索テーブルは画像バッファ100によって出力される前記画素値と前記ROIビットによってアドレス指定される。
【００２５】
以上、本発明の実施例について詳述したが、以下、本発明の各実施態様の例を示す。
【００２６】
（実施態様１）超音波画像化システムにおける超音波画像表示方法であって、超音波の強度を対象の内部の位置の関数として表わす超音波画像（42）を生成するステップと、着目する超音波強度範囲を選択するステップと、超音波画像（42）中の選択された強度範囲内の超音波強度を表わす１つ又はそれ以上の領域を強調表示するステップとを含み、前記超音波画像化システムは前記超音波画像を表示するビデオ表示画面およびポインティングデバイスを含み、前記着目する超音波強度範囲を選択するステップにおいて、前記ポインティングデバイスを用いて前記超音波画像中の着目する特徴を選択し、前記着目する超音波強度範囲を前記選択された着目する特徴の超音波強度を含むものとして規定することを特徴とする方法。
【００２７】
（実施態様２）前記着目する超音波強度範囲を選択するステップが、前記画像に隣接して前記超音波画像中の可能な色調の範囲を表わすスケールを表示するステップと、前記スケール上で色調の範囲を選択するステップとを含むことを特徴とする実施態様１記載の方法。
【００２８】
（実施態様３）超音波画像化システムであって、超音波の強度を対象の内部の位置の関数として表わす超音波画像（42）を生成する画像生成装置（10、12、14、16）と、着目する超音波強度範囲を選択する手段（20）と、超音波画像（42）中の前記選択された強度範囲内の超音波強度を表わす１つ又はそれ以上の領域を強調表示する手段（102、106）とを含み、前記強調表示する手段は前記超音波画像中の可能なそれぞれの画素値の記憶場所を有する変換メモリと前記変換メモリの出力によってアドレス指定される色検索テーブルとを含み、前記選択された強度範囲内の画素値に関係付けられた前記変換メモリ内の記憶場所には強調表示コードが保持され、前記選択された強度範囲外の画素値に関係付けられた前記変換メモリの記憶場所には対応する画素値が保持され、前記変換メモリは前記超音波画像の生成中前記超音波画像の連続する画素値によってアドレス指定され、前記変換メモリは前記画素値が前記選択された強度範囲内にあるとき前記強調表示コードを出力し、前記画素値が前記選択された強度範囲外であるとき対応する画素値を出力することを特徴とする超音波画像化システム。
【００２９】
（実施態様４）前記画像生成装置は前記超音波画像に隣接して前記超音波画像中の色調の範囲を表わすスケールを生成する手段を含み、前記着目する超音波強度範囲を選択する手段は前記スケールから色調範囲を選択する手段を含むことを特徴とする実施態様３記載の超音波画像化システム。
【００３０】
（実施態様５）前記超音波画像中の着目する領域を規定する手段を含み、前記強調表示する手段は前記着目する領域内にある前記超音波画像の１つ又はそれ以上の領域のみを強調表示する手段を含むことを特徴とする実施態様３記載の超音波画像化システム。
【００３１】
（実施態様６）前記変換メモリは対応する画素値のみを保持する第１の部分と前記選択された強度範囲内の画素値に関係付けられた記憶場所中の前記強調表示コードを保持する第２の部分を含み、前記変換メモリの前記第２の部分は表示される画素が前記超音波画像中の着目する領域内にあるときアドレス指定され、前記変換メモリの前記第１の部分は表示される画素が前記着目する領域の外にあるときアドレス指定されることを特徴とする実施態様３記載の超音波画像化システム。
【００３２】
（実施態様７）超音波画像生成装置であって、超音波の強度を対象内の位置の関数として表わす超音波画像（42）の画素値を記憶する画像バッファ（100）と、前記画像バッファ（100）によって出力される画素値に応答する変換メモリ（102）であって、前記変換メモリ（102）は前記超音波画像中の可能なそれぞれの画素値の記憶場所を含み、前記変換メモリ（102）内の選択された強度範囲内の画素値に関係付けられた記憶場所には強調表示コードが保持され、前記変換メモリ（102）内の前記選択された強度範囲外の画素値に関係付けられた記憶場所には対応する画素値が保持される当該変換メモリと、前記変換メモリ（102）の出力によってアドレス指定され、ビデオ表示画面（14）に色値を供給する色検索テーブル（106）とを含み、前記変換メモリ（102）は超音波画像の生成中画像バッファ（100）からの連続する画素値によってアドレス指定され、前記変換メモリ（102）は前記画素値が前記選択された強度範囲内にあるとき前記強調表示コードを出力し、前記画素値が前記選択された強度範囲外であるとき対応する画素値を出力し、前記選択された強度範囲内の超音波強度を表わす前記超音波画像（42）中の１つ又はそれ以上の領域が強調表示されることを特徴とする超音波画像生成装置。
【００３３】
（実施態様８）超音波画像化システムであって、超音波の強度を対象内の位置の関数として表わす超音波画像を生成する画像生成装置であって、前記画像生成装置は患者の身体の目標領域の超音波走査を行い、前記目標領域から反射された超音波エネルギーを表わすスキャナ信号を生成するスキャナと、前記スキャナ信号に応答して前記目標領域の前記超音波画像を生成する画像生成器と、前記超音波画像を表示するビデオ表示画面と、走査および前記超音波画像の生成中に前記スキャナおよび前記画像生成器を制御する制御ユニットと、前記超音波画像化システムをオペレータが制御するための制御パネルとを含み、前記表示パネルはポインティングデバイスを含む当該画像生成装置と、着目する超音波強度範囲を選択する手段であって、前記ポインティングデバイスを用いた前記超音波画像内の着目する特徴の選択に応じて、前記着目する超音波強度範囲を、前記選択された着目する特徴の超音波強度を含むものとして規定する手段を含む当該選択する手段と、前記選択された強度範囲内の超音波強度を表わす前記超音波画像中の１つ又はそれ以上の領域を強調表示する手段とを含むことを特徴とする超音波画像化システム。以上、本発明の現在考えられる好適な実施形態を図示および説明したが、当業者には特許請求の範囲に規定する本発明の範囲から逸脱することなくさまざまな改変が可能であることは明らかであろう。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施に適した超音波画像化システムの一例のブロック図である。
【図２】本発明に係る強度強調を有する超音波画像の一例を示す図である。
【図３】本発明に係る強調表示の実行に用いることのできる要素の一例を示す超音波画像化システムの一部のブロック図である。
【図４】図３に示す変換RAMの構成の一例を示す図である。
【図５】本発明に係る超音波画像表示処理の一例を示すフローチャートである。
【図６】本発明に係る強度強調を伴なう超音波画像表示処理の一例を示すフローチャートである。
【符号の説明】
10 スキャナ
12 走査変換器、
14 表示画面
16 システムコントローラ
20 制御パネル
40 画像表示
42 超音波画像
46 グレーバー
50 着目する領域（ROI）
56 グレースケール範囲
100 画像バッファ
102 変換RAM
106 色検索テーブル
150 変換RAM102の第１の部分
152 変換RAM102の第２の部分