(57)【要約】【課題】センターサーバに過大な負荷をかけることなく通信端末へコンテンツを配信することができるコンテンツ配信システムを提供する。【解決手段】コンテンツ配信システムは、コンテンツ毎に平均視聴時間を算出し、センターサーバに記憶されているコンテンツについて当該平均視聴時間に応じたデータ量のデータ片を取得して記憶するローカルサーバを含む。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
少なくとも１つの通信端末と、少なくとも１つのコンテンツを記憶するセンターサーバと、前記センターサーバから少なくとも１つのコンテンツを取得して記憶するコンテンツ取得記憶手段と前記通信端末のうちの１つからの配信要求に応じて当該通信端末へコンテンツを配信するコンテンツ配信手段とを含む少なくとも１つのローカルサーバと、を含むコンテンツ配信システムであって、
前記コンテンツ毎に平均視聴時間を算出する平均視聴時間算出手段を含み、
前記コンテンツ取得記憶手段は、前記センターサーバに記憶されているコンテンツの内の少なくとも１つについて前記平均視聴時間に応じたデータ量のデータ片を取得して記憶することを特徴とするコンテンツ配信システム。
【請求項２】
前記平均視聴時間算出手段は、前記コンテンツ毎に視聴回数を計数する視聴回数計数手段を含み、
前記コンテンツ取得記憶手段は、前記視聴回数の多いコンテンツから順に前記データ片を取得することを特徴とする請求項１に記載のコンテンツ配信サーバ。
【請求項３】
前記データ片は、前記コンテンツの先頭から前記平均視聴時間が経過する時点までに相当するデータであることを特徴とする請求項１又は２に記載のコンテンツ配信サーバ。
【請求項４】
前記コンテンツの継続配信が可能か否かを判別して継続配信可否結果を得る継続配信可否判別手段と、
前記継続配信可否結果に応じて当該コンテンツを記憶しているローカルサーバを検索するサーバ検索手段と、
当該コンテンツを記憶しているローカルサーバへ当該コンテンツについての継続配信指示を発する継続配信指示発信手段と、
前記継続配信指示に応じて当該コンテンツを配信するコンテンツ継続配信手段と、を更に含むことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１つに記載のコンテンツ配信サーバ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、通信端末と、コンテンツを記憶するセンターサーバと、当該センターサーバからコンテンツを取得し配信指示に応じて当該通信端末へコンテンツを配信するローカルサーバと、を含むコンテンツ配信システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
インターネットなどの通信ネットワークを介して動画などのコンテンツを配信する際に、サーバを複数の拠点に配置し、そのコンテンツを受信する通信端末に近いサーバから配信を行う分散型配信方式が知られている。通常、分散型配信方式においては、サーバが木（ツリー）状に配置される場合が多く、その木（ツリー）の根（階層の最上位）に位置するサーバ（以下、センターサーバと称する）に記憶されているコンテンツを、木（ツリー）の枝（階層の下位）に位置するサーバ（以下、ローカルサーバと称する）が取得して配信する形態をとっている。例えば、センターサーバは、通信端末からの映像コンテンツ配信要求を受信したのに応じて、当該通信端末に最も近く且つ当該要求に係る映像コンテンツを保持しているローカルサーバに配信指示を発する。そして、センターサーバからの配信指示を受けたローカルサーバは、通信端末へ映像データを配信する。
【０００３】
特許文献１には、情報を検索するための第１のネットワーク端末と、当該検索により指定された情報を一時的に記憶する第２のネットワーク端末と、当該第２のネットワーク端末へ情報を転送する情報サーバと、を含む閲覧システムが開示されている。当該システムによれば、情報閲覧者は、当該情報サーバに蓄積された情報ではなく、当該第２のネットワーク端末に一時的に記憶された情報を閲覧する。
【特許文献１】特開２００５−２５２９５０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、最近のコンテンツ配信サービスにおいては、１本単品のコンテンツを視聴する権利をユーザに提供するのではなく、数十本から数千本のコンテンツを１つの単位としたパッケージにて視聴する権利を提供する場合が多くある。このようなパッケージによって視聴権利を提供した場合、視聴者は自身の嗜好に合致するコンテンツを探しながら視聴する傾向がある。すなわち、視聴者は、コンテンツの先頭から数分を視聴し、気に入った場合には継続して最後まで視聴し、反対に気に入らなければそのコンテンツの視聴を途中で止めて、他のコンテンツを視聴するのである。このような行為は、テレビの視聴においてチャンネルを変えながら自身の視聴したい番組を探す、いわゆるザッピング行為に類似しているため、ＶＯＤ（Video On Demand）ザッピングと呼ばれている。
【０００５】
ＶＯＤザッピングが多く行われた場合、ローカルサーバに保存すべきコンテンツ数が大幅に増加し、これらのコンテンツの合計データ量がローカルサーバの記憶容量を超えてしまうという問題点があった。通常、センターサーバは、例えばＲＡＩＤ（Redundant Arrays of Inexpensive Disks）などの大容量の記憶装置を有している。一方、ローカルサーバが有する記憶装置は、センターサーバと比較してコンテンツを記憶するための容量が小さく、配信性能も低い。例えば、センターサーバのコンテンツ保持可能数２０００万本に対して、ローカルサーバの保持可能数は２００本程度である。保持すべきコンテンツの合計データ量がローカルサーバの記憶容量を超えてしまった場合には、最終的にセンターサーバに配信のためのアクセスが集中してしまうという悪循環が生じていた。
【０００６】
本発明は上記した如き問題点に鑑みてなされたものであって、センターサーバに過大な負荷をかけることなく通信端末へコンテンツを配信することができるコンテンツ配信システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明によるコンテンツ配信システムは、少なくとも１つの通信端末と、少なくとも１つのコンテンツを記憶するセンターサーバと、前記センターサーバから少なくとも１つのコンテンツを取得して記憶するコンテンツ取得記憶手段と前記通信端末のうちの１つからの配信要求に応じて当該通信端末へコンテンツを配信するコンテンツ配信手段とを含む少なくとも１つのローカルサーバと、を含むコンテンツ配信システムであって、前記コンテンツ毎に平均視聴時間を算出する平均視聴時間算出手段を含み、前記コンテンツ取得記憶手段は、前記センターサーバに記憶されているコンテンツの内の少なくとも１つについて前記平均視聴時間に応じたデータ量のデータ片を取得して記憶することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によるコンテンツ配信システムによれば、センターサーバに過大な負荷をかけることなく通信端末へコンテンツを配信することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
以下、本発明に係る実施例について添付の図面を参照しつつ詳細に説明する。
【００１０】
図１は本実施例によるコンテンツ配信システム１を表すブロック図である。
【００１１】
コンテンツ配信システム１は、通信端末３００−１〜３００−ｍ（ｍは正整数）のいずれかからのコンテンツ配信要求に応じて、当該要求を発した通信端末へ、例えば映像、画像又は音声などコンテンツを配信するシステムである。
【００１２】
コンテンツ配信システム１におけるセンターサーバ１００及びローカルサーバ２００−１〜２００−ｎ（ｎは正整数）は、木（ツリー）状に配置されており、センターサーバ１００はその木（ツリー）の根（階層の最上位）に位置するサーバであり、ローカルサーバ２００−１〜２００−ｎの各々は、木（ツリー）の枝（階層の下位）に位置するサーバである。通常、ローカルサーバ２００−１〜２００−ｎの各々には、配信担当のエリアが割り振られている。例えば、ローカルサーバ２００−１は東日本を、ローカルサーバ２００−２は西日本を、それぞれ対象として配信を行うサーバである。センターサーバ１００とローカルサーバ２００−１〜２００−ｎの各々とは、例えばインターネットなどの通信網４００を介して通信可能である。
【００１３】
ローカルサーバ２００−１〜２００−ｎの各々は、通信端末３００−１〜３００−ｍのいずれかからのコンテンツ配信要求に応じて、例えばインターネットなどの通信網５００を介して当該要求を発した通信端末へコンテンツを配信する。センターサーバ１００及びローカルサーバ２００−１〜２００−ｎの配置構成が木（ツリー）状であることを表すために便宜上、通信網４００と通信網５００とを分けて図示しているが、実際には通信網４００と通信網５００とは同一の通信網であっても良く、その場合、センターサーバ１００と通信端末３００−１〜３００−ｍの各々との間でも直接、通信することができる。
【００１４】
センターサーバ１００は、コンテンツ記憶部１１０と、コンテンツ供給部１２０と、サーバ検索部１３０と、継続配信指示発信部１４０と、を含む。
【００１５】
コンテンツ記憶部１１０は、複数のコンテンツを記憶する、例えば、ＲＡＩＤなどの大容量の記憶媒体である。
【００１６】
コンテンツ供給部１２０は、ローカルサーバ２００−１〜２００−ｎのいずれかからのコンテンツ供給要求に応じて、コンテンツ記憶部１１０に記憶されているコンテンツを、当該要求を発したローカルサーバへ供給する。
【００１７】
サーバ検索部１３０は、ローカルサーバ２００−１〜２００−ｎのいずれかからのコンテンツの継続配信可否結果に応じて、該当するコンテンツを記憶しているローカルサーバを検索する。
【００１８】
継続配信指示発信部１４０は、サーバ検索部１３０によって検索されたローカルサーバへ、該当するコンテンツについての継続配信指示を発する。
【００１９】
ローカルサーバ２００−１は、コンテンツ配信部２１０と、平均視聴時間算出部２２０と、視聴情報記憶部２３０と、コンテンツ取得部２４０と、コンテンツ記憶部２５０と、継続配信可否判別部２６０と、含む。
【００２０】
コンテンツ配信部２１０は、通信端末３００−１〜３００−ｍのいずれかからのコンテンツ配信要求に応じて、通信網５００を介して、当該要求を発した通信端末へコンテンツのデータ片を配信する。
【００２１】
平均視聴時間算出部２２０は、コンテンツ配信部２１０によるコンテンツの配信状況を監視しており、コンテンツ毎の総配信時間及び配信回数を計数する。平均視聴時間算出部２２０は、コンテンツ配信部２１０によるコンテンツの配信が終了したのに応じて、当該配信の時間を加算して総配信時間を算出するとともに配信回数を１増加して視聴情報記憶部２３０に記憶する。また、平均視聴時間算出部２２０は、コンテンツ取得部２４０が取得対象のコンテンツを決定したのに応じて、総配信時間及び配信回数に基づいてコンテンツ毎の平均視聴時間を算出して視聴情報記憶部２３０に記憶する。なお、平均視聴時間は、総配信時間を配信回数で除して得られる平均配送時間である。配信されたコンテンツは、リアルタイムで通信端末により視聴されるので平均視聴時間と称している。
【００２２】
視聴情報記憶部２３０は、平均視聴時間算出部２２０からの総配信時間、配信回数及び平均視聴時間を視聴情報テーブルに記憶する。図2は視聴情報テーブルの例を表す図である。「コンテンツ名」は、コンテンツを識別するための固有の名称である。「視聴回数」はコンテンツの視聴回数であり、「総配信時間」はコンテンツの合計の視聴時間である。「平均視聴時間」は、視聴回数及び合計視聴時間より求められる、コンテンツの平均視聴時間である。
【００２３】
コンテンツ取得部２４０は、センターサーバ１００に記憶されているコンテンツの内の少なくとも１つについて、視聴情報テーブルに記憶されている平均視聴時間に応じたデータ量のデータ片を取得して記憶する。コンテンツ取得部２４０は、コンテンツ記憶部２２０に空き容量がある場合、視聴情報テーブルに記憶されている視聴回数の多いコンテンツから順にデータ片を取得する。データ片は、コンテンツの先頭から平均視聴時間が経過する時点までに相当するデータである。
【００２４】
コンテンツ記憶部２５０は、コンテンツ取得部２４０によって取得されたコンテンツのデータ片を記憶する、例えばハードディスクなどの記憶媒体である。
【００２５】
継続配信可否判別部２６０は、コンテンツ配信部２１０によるコンテンツの配信状況を監視しており、コンテンツ配信部２１０が現在、配信しているコンテンツの継続配信が可能であるか否かを判別する。まず、継続配信可否判別部２６０は、コンテンツ配信部２１０によって現在、配信されているコンテンツのデータ片について、コンテンツ記憶部２５０にどれだけのデータ量が記憶されているかを確認する。すなわち、継続配信可否判別部２６０は、コンテンツ記憶部２５０に記憶されている、当該配信に係るコンテンツのデータ片のデータ量（以下、記憶データ量と称する）を確認する。次に、継続配信可否判別部２６０は、コンテンツ配信部２１０によって現在、配信されているコンテンツに係るデータ片のうち、現在までに配信されたデータ片のデータ量（以下、配信済みデータ量と称する）を確認する。コンテンツ配信部２１０は、記憶データ量と配信済みデータ量の差（以下、継続配送可能データ量と称する）が配送依頼閾値データ量を下回ったと判別した場合に、センターサーバ１００へ継続配信依頼を発する。配送依頼閾値データ量は、予め定められた固定値でも良いし、予め定められた割合に基づいてデータ片のデータ量から得られる値でも良い。
【００２６】
ローカルサーバ２００−２〜ローカルサーバ２００−ｎの各々もローカルサーバ２００−１と同様の構成である。
【００２７】
通信端末３００−１は、コンテンツ配信要求発信部３１０と、コンテンツ受信部３２０と、コンテンツ再生部３３０と、を含む、例えばパーソナルコンピュータなどの通信端末である。
【００２８】
コンテンツ配信要求発信部３１０は、通信端末３００−１の最も近くに位置するローカルサーバへコンテンツ配信要求を発信する。コンテンツ配信要求発信部３１０は、最も近くに位置するローカルサーバとして１つのローカルサーバを予め記憶しても良いし、要求の発信時にＩＰアドレスなどに基づいて、最も近くに位置するローカルサーバを検索しても良い。
【００２９】
コンテンツ受信部３２０は、コンテンツ配信要求に応じたローカルサーバから通信網５００を介して配信されるコンテンツを受信する。
【００３０】
コンテンツ再生部３３０は、コンテンツ受信部３２０によって受信されたコンテンツを再生する。
【００３１】
通信端末３００−２〜通信端末３００−ｍの各々も通信端末３００−１と同様の構成である。
【００３２】
図３は、ローカルサーバ２００−１〜ローカルサーバ２００−ｎの各々がセンターサーバ１００からコンテンツを取得するときのコンテンツ取得処理ルーチンを表すフローチャートである。図４は、ローカルサーバ２００−１〜ローカルサーバ２００−ｎのいずれかが、配信要求を発した通信端末へコンテンツを配信するときのコンテンツ配信処理ルーチンを表すフローチャートである。図５は、コンテンツ取得処理及びコンテンツ配信処理における、センターサーバ１００、ローカルサーバ２００−１及び２００−２、通信端末３００−１の動作を表すシーケンス図である。
【００３３】
以下、図３及び５を参照しつつ、コンテンツ取得処理について説明する。平均視聴時間算出部２２０によって計数されたコンテンツ毎の総配信時間及び配信回数が視聴情報記憶部２３０の視聴情報テーブルに、図2に示される如く記憶されているものとする。
【００３４】
先ず、コンテンツ取得部２４０は、コンテンツ記憶部２２０に記憶されていないコンテンツであって、視聴情報テーブルに記憶されている配信回数の最も多いコンテンツを決定する（ステップＳ１０１、Ｓ３０１）。ここでは、配信回数が５０回である映画Ａとなる。
【００３５】
平均視聴時間算出部２２０は、コンテンツ取得部２４０が、取得対象のコンテンツを映画Ａとして決定したのに応じて、視聴情報テーブルに記憶されている総配信時間５０００分及び配信回数５０回に基づいて当該コンテンツの平均視聴時間１００分を算出し、視聴情報テーブルに記憶する（ステップＳ１０２、Ｓ３０２）。
【００３６】
次に、コンテンツ取得部２４０は、当該コンテンツについて、視聴情報テーブルに記憶されている平均視聴時間１００分に応じたデータ量のデータ片を取得する（ステップＳ１０３、Ｓ３０３）。このデータ片は、コンテンツの先頭から平均視聴時間が経過する時点までに相当するデータである。
【００３７】
続いて、コンテンツ取得部２４０は、コンテンツ記憶部２２０に空き容量があるか否かを判別する（ステップＳ１０４、Ｓ３０４）。コンテンツ取得部２４０は、空き容量があると判別した場合、上記したのと同様に、コンテンツ記憶部２２０に記憶されていないコンテンツであって、視聴情報テーブルに記憶されている視聴回数の最も多いコンテンツを決定し、そのデータ片を平均視聴時間に応じたデータ量だけ取得する。なお、ここでの取得対象のコンテンツは、配信回数が２０回である映画Ｂとなる。
【００３８】
上記したのと同様の処理が反復され、コンテンツ取得部２４０は、コンテンツ記憶部２２０に空き容量がないと判別した場合、コンテンツの取得処理を終了する。
【００３９】
以下、図４及び５を参照しつつ、コンテンツ配信処理について説明する。ここでは、通信端末３００−１がコンテンツ配信指示を発するものとする。
【００４０】
先ず、コンテンツ配信要求発信部３１０は、通信端末３００−１の最も近くに位置するローカルサーバ２００−１を決定し（ステップＳ３０５）、ローカルサーバ２００−１へコンテンツ配信要求を発信する（ステップＳ２０１、Ｓ３０６）。
【００４１】
ローカルサーバ２００−１のコンテンツ配信部２１０は、配信指示に応じて通信端末３００−１へコンテンツの配信を開始する（ステップＳ２０２、Ｓ３０７）。通信端末３００−１のコンテンツ再生部３３０は、コンテンツ受信部３２０が受信した、ローカルサーバ２００−１からのコンテンツをリアルタイムで再生する。
【００４２】
ローカルサーバ２００−１の継続配信可否判別部２６０は、コンテンツ配信部２１０によるコンテンツの配信状況を監視しており、当該コンテンツに係る記憶データ量と配信済みデータ量の差によって得られる継続配送可能データ量が配送依頼閾値データ量を下回ったと判別した場合に（ステップＳ２０３、Ｓ３０８）、センターサーバ１００へ継続配信依頼を発する（ステップＳ２０４、Ｓ３０９）。
【００４３】
例えば、当該コンテンツに係る記憶データ量が１０メガバイト、配信済みデータ量が８メガバイト、配送依頼閾値データ量が３メガバイトである場合、継続配送可能データ量は２メガバイトとなり、配送依頼閾値データ量である３メガバイトを下回るため、継続配信可否判別部２６０は継続配信依頼を発する。配送依頼閾値データ量である３メガバイトは、予め定められた固定値でも良いし、例えば記憶データ量である１０メガバイトの３割のデータ量として算出された値でも良い。
【００４４】
継続配信依頼には、コンテンツの継続配信が不可である旨（継続配信可否結果）に加えて、通信端末３００−１のアドレス、コンテンツの識別子（名称）、コンテンツ経過時間などが含まれる。ここでのコンテンツ経過時間は、ローカルサーバ２００−１が配信するデータ片に相当するコンテンツの先頭からの経過時間を表すものである。
【００４５】
センターサーバ１００は、継続配信可否結果に応じて、当該コンテンツの識別子に対応するコンテンツを記憶しているローカルサーバを検索する（ステップＳ３１０）。センターサーバ１００は、当該コンテンツを記憶しているローカルサーバ２００−２へ当該コンテンツについての継続配信指示を発する（ステップＳ２０５、Ｓ３１１）。
【００４６】
ローカルサーバ２００−２は継続配信指示に応じて、センターサーバ１００へ指示了解通知を返答する（ステップＳ３１２）。センターサーバ１００は指示了解通知に応じて、ローカルサーバ２００−１からの継続配信依頼に含まれるコンテンツ経過時間にて当該コンテンツの配信を停止すべき旨の配信停止指示をローカルサーバ２００−１へ発する（ステップＳ３１３）。センターサーバ１００は、当該コンテンツ経過時間より当該コンテンツのデータ片の配信を開始すべき旨の配信開始指示を発する（ステップＳ３１４）。また、センターサーバ１００は、通信端末３００−１へコンテンツを配信するローカルサーバが当該コンテンツ経過時間より変更される旨の配信元変更通知を発する（ステップＳ３１５）。
【００４７】
ローカルサーバ２００−１は、配信停止指示に応じて、当該コンテンツ経過時間にてコンテンツの配信を停止する（ステップＳ３１６）。ローカルサーバ２００−２は、配信開始指示に応じて、当該コンテンツ経過時間よりコンテンツのデータ片の配信を開始する（ステップＳ２０６、Ｓ３１７）。このデータ片は、ローカルサーバ２００−２がステップＳ１０１〜Ｓ１０４（ステップＳ３０１〜Ｓ３０４）にてセンターサーバ１００から取得及び記憶したデータである。通信端末３００−１のコンテンツ再生部３３０は、コンテンツ受信部３２０が受信した、ローカルサーバ２００−２からのコンテンツをリアルタイムで再生する。
【００４８】
上記したように、本実施例によるコンテンツ配信システム１によれば、コンテンツの平均視聴時間に応じたデータ片を視聴回数の多いコンテンツの順にローカルサーバに記憶するので、ローカルサーバからコンテンツを配信する回数が多くなり、その結果、センターサーバからコンテンツを配信する回数を減らすことができる。また、ローカルサーバは、現在、配信中のコンテンツを継続して配信可能か否かを、自身が記憶しているデータ片のデータ量に基づいて判別し、継続配信不可と判別した場合にセンターサーバを介して、当該コンテンツのデータ片を記憶している他のローカルサーバへ継続配信指示を発するので、センターサーバからコンテンツを配信する回数を減らすことができる。
【００４９】
このように、本実施例によるコンテンツ配信システム１によれば、センターサーバに過大な負荷をかけることなく通信端末へコンテンツを配信することができる。
【図面の簡単な説明】
【００５０】
【図１】コンテンツ配信システムを表すブロック図である。
【図２】視聴情報テーブル表す図である。
【図３】コンテンツ取得処理ルーチンを表すフローチャートである。
【図４】コンテンツ配信処理ルーチンを表すフローチャートである。
【図５】コンテンツ取得処理及びコンテンツ配信処理における動作を表すシーケンス図である。
【符号の説明】
【００５１】
１  コンテンツ配信システム
１００  センターサーバ
１１０  コンテンツ記憶部
１２０  コンテンツ供給部
１３０  サーバ検索部
１４０  継続配信指示発信部
２００−１〜２００−ｎ  ローカルサーバ
２１０  コンテンツ取得部
２２０  コンテンツ記憶部
２３０  コンテンツ配信部
２４０  平均視聴時間算出部
２５０  視聴情報記憶部
２６０  継続配信可否判別部
３００−１〜３００−ｍ  通信端末
３１０  コンテンツ配信要求発信部
３２０  コンテンツ受信部
３３０  コンテンツ再生部
４００、５００  通信網
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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