(57)【要約】【課題】  現像剤貯留部に貯留される液体現像剤の流動性を改善することで、品質の高い画像を形成する。【解決手段】  トナーとキャリア液とを有する液体現像剤を担持する現像剤担持体３６と、現像剤担持体３６に液体現像剤を供給する供給部材３４と、供給部材３４に当接して液体現像剤を規制すると共に、通気部３７４が形成された規制部材３７と、供給部材３４が供給する液体現像剤を貯留する現像剤貯留部３１１とを有する。【選択図】図５
2010191307.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーとキャリア液とを有する液体現像剤を担持する現像剤担持体と、
前記現像剤担持体に前記液体現像剤を供給する供給部材と、
前記供給部材に当接して前記液体現像剤を規制すると共に、通気部が形成された規制部材と、
前記供給部材が供給する前記液体現像剤を貯留する現像剤貯留部と、
を有することを特徴とする現像装置。
【請求項２】
前記規制部材は、前記通気部が複数形成されている
請求項１に記載の現像装置。
【請求項３】
前記規制部材は、前記供給部材に当接するブレードを有する請求項１または請求項２に記載の現像装置。
【請求項４】
前記通気部は、前記ブレードに形成される請求項３に記載の現像装置。
【請求項５】
前記規制部材は、前記ブレードを支持する支持部を有する請求項１乃至請求項４のいずれか１項に記載の現像装置。
【請求項６】
前記通気部は、前記支持部に形成されている請求項５に記載の現像装置。
【請求項７】
前記現像剤担持体に当接して前記現像剤担持体をクリーニングするとともに、前記現像剤担持体に供給された前記液体現像剤を回収する現像剤担持体クリーニング部と、
前記現像剤担持体クリーニング部で回収された前記液体現像剤を貯留する回収現像剤貯留部と、
前記現像剤貯留部と前記回収現像剤貯留部との間に配設されると共に、第２の通気部が形成された壁部と、を有する
請求項１乃至請求項６のいずれか１項に記載の現像装置。
【請求項８】
トナーとキャリア液とを有する液体現像剤を担持する現像剤担持体、前記現像剤担持体に前記液体現像剤を供給する供給部材、前記供給部材に当接して前記液体現像剤を規制すると共に通気部が形成された規制部材、及び前記供給部材が供給する前記液体現像剤を貯留する現像剤貯留部を有する現像部と、
前記現像剤担持体に供給された前記液体現像剤により現像される像担持体と、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、像担持体上に形成した静電潜像をトナーとキャリア液を有する液体現像剤によって現像する現像装置、そして、現像装置により現像された現像剤像を記録材に転写し、定着することで画像形成する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
キャリア液としての液体溶媒中に固形成分からなるトナーを分散させた高粘度の液体現像剤を用いて静電潜像を現像し可視化する種々の画像形成装置が提案されている。この画像形成装置に用いられる現像剤は、シリコンオイルや鉱物油、食用油などからなる電気絶縁性を有した高粘度の有機溶剤（キャリア液）中に固形成分（トナー粒子）を懸濁させたものである。このトナー粒子には、粒子径が１μｍ前後と極めて微細な粒子が使用され、従来の粒子径７μｍを使用する乾式画像形成装置と比べて高画質化を図ることができる。
【０００３】
このような液体現像剤を用いた画像形成装置では、まず、像担持体としての感光体の表面を均一に帯電させる。次に、入力される画像データにしたがって感光体の表面を露光ユニットにより露光させ、感光体表面上に静電潜像を形成する。そして、静電潜像をトナー像として現像するため、静電潜像が形成された感光体上に液体現像剤を塗布する現像装置が用いられる。
【０００４】
特許文献１には、このような現像装置として、液体現像剤を収容する現像剤収容タンク４０１と、現像剤収容タンク４０１より汲み上げた所定量の液体現像剤Ｄを表面に担持して回転する塗布ローラー４０４と、表面に担持した液体現像剤Ｄを像担持体１上の静電潜像に塗布して現像する現像ローラー４０２と、塗布ローラー４０４の表面から現像ローラー４０２の表面に液体現像剤Ｄを運ぶための中間ローラー４０５とを備えたものが開示されている。
【０００５】
特に、塗布部材４０４に所定量の液体現像剤Ｄを担持させるため、塗布ローラー４０４の表面には均一なパターンが彫刻された凹部４０４ａが形成されると共に、塗布ローラー４０４の表面に接触して表面上の余分な液体現像剤を除去するドクタブレード４０９が設けられている。
【０００６】
現像剤収容タンク４０１から塗布ローラー４０４にて汲み上げられた液体現像剤は、このドクタブレード４０９にて規制され、塗布ローラー４０４のパターン内に残る液体現像剤が中間ローラー４０５に塗布される。このように、塗布ローラー４０４のパターンを所望の液体現像剤の量となるように成形しておくことで、供給する液体現像剤を計量することが可能となる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００３−９８８３３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
この特許文献１に記載される現像装置では、塗布ローラー４０４に形成された凹部４０４ａにより、現像剤収容タンク４０１内の液体現像剤は汲み上げられ、規制ブレード４０９にて液量が調整されることとなるが、掻き落とされた液体現像剤は規制ブレード４０９の下面に付着したまま残ってしまう。特に画像形成装置の使用後、停止させた状態では、
規制ブレード４０９の下面に残った液体現像剤は固形物となり、複数回の使用を重ねる度に固形化した液体現像剤は厚い層となって、現像剤収容タンク４０１内で液体現像剤の流動性を妨げてしまう。
【０００９】
更には、固形化した液体現像剤の塊が、規制ブレード４０９から剥がれ落ちると、現像剤収容タンク内で液体現像剤の流れが阻止され、液体現像剤を塗布部材４０４の軸方向にわたって均一に供給できなくなる。また、固形化した液体現像剤が塗布部材４０４の凹部４０４ａに入り込んで目詰まりを起こした場合には、塗布部材４０４による液体現像剤の正確な計量ができなくなったり、現像剤担持体４０２に形成する液体現像剤の膜にスジを形成し、画像形成に支障をきたすこととなる。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明は、現像剤貯留部に貯留される液体現像剤の流動性を改善することで、品質の高い画像を形成することを課題とするものであって、以下の構成を採用するものである。
【００１１】
本発明の現像装置は、トナーとキャリア液とを有する液体現像剤を担持する現像剤担持体と、前記現像剤担持体に前記液体現像剤を供給する供給部材と、前記供給部材に当接して前記液体現像剤を規制すると共に、通気部が形成された規制部材と、前記供給部材が供給する前記液体現像剤を貯留する現像剤貯留部と、を有するものである。
【００１２】
さらに、本発明の現像装置において、前記規制部材は、前記通気部が複数形成されるものである。
【００１３】
さらに、本発明の現像装置において、前記規制部材は、前記供給部材に当接するブレードを有することとしている。
【００１４】
さらに、本発明の現像装置において、前記通気部は、前記ブレードに形成されるものである。
【００１５】
さらに、本発明の現像装置において、前記規制部材は、前記ブレードを支持する支持部を有するものである。
【００１６】
さらに、本発明の現像装置において、前記通気部は、前記支持部に形成されている。
【００１７】
さらに、本発明の現像装置は、前記現像剤担持体に当接して前記現像剤担持体をクリーニングするとともに、前記現像剤担持体に供給された前記液体現像剤を回収する現像剤担持体クリーニング部と、前記現像剤担持体クリーニング部で回収された前記液体現像剤を貯留する回収現像剤貯留部と、前記現像剤貯留部と前記回収現像剤貯留部との間に配設されると共に、第２の通気部が形成された壁部と、を有するものである。
【００１８】
また、本発明の画像形成装置は、トナーとキャリア液とを有する液体現像剤を担持する現像剤担持体、前記現像剤担持体に前記液体現像剤を供給する供給部材、前記供給部材に当接して前記液体現像剤を規制すると共に通気部が形成された規制部材、及び前記供給部材が供給する前記液体現像剤を貯留する現像剤貯留部を有する現像部と、前記現像剤担持体に供給された前記液体現像剤により現像される像担持体と、を有することを特徴とするものである。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置の主要構成を示す断面図。
【図２】本発明の実施形態に係る画像形成部、現像装置の主要構成を示す断面図。
【図３】本発明の実施形態に係る現像装置における液体現像剤付着の様子を示した図。
【図４】本発明の実施形態に係る現像剤容器内での液体現像剤の流れを示す図。
【図５】本発明の実施形態に係る規制部材の斜視図。
【図６】本発明の実施形態に係る規制部材の上面図。
【図７】本発明の実施形態に係る規制部材、その周辺構成の断面図。
【図８】本発明の他の実施形態に係る規制部材の上面図。
【図９】本発明の他の実施形態に係る規制部材の側面図。
【図１０】本発明の他の実施形態に係る規制部材、その周辺構成の断面図。
【図１１】本発明の他の実施形態に係る現像装置の断面図。
【図１２】本発明の他の実施形態に係る現像剤容器の断面図。
【図１３】本発明の他の実施形態に係る現像装置の断面図。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照しながら説明する。図１は本発明の実施形態に係る画像形成装置の主要構成を示した図である。画像形成装置の中央部に配設された画像形成部に対し、４つの現像装置３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋは、画像形成部の下部に配設され、中間転写体４０、２次転写部は画像形成部の上部に配設されている。以下、画像形成部、現像装置３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋについて説明を行うが、各色の構成は同様であるため色を示す添字のアルファベットは省略して説明を行う。なお、本実施形態の画像形成装置は、ＹＭＣＫ４色によるフルカラー画像を形成可能なものとしているが、この実施形態に限らず、例えば、単色、２色など適宜な色数を採用する画像形成装置としてもよい。
【００２１】
画像形成部は、像担持体１０、コロナ帯電器１１、露光ユニット１２などを備えている。露光ユニット１２は、ＬＥＤ、もしくは半導体レーザー等の光源を有し、入力された画像信号に基づいて光を照射し、帯電された像担持体１０上に静電潜像を形成する。
【００２２】
現像装置（現像部）３０は、概略、各色の液体現像剤を貯蔵する現像剤容器３１と、現像剤容器３１から液体現像剤を中間ローラー３５に塗布する供給ローラー３４などを備え、各色の液体現像剤により像担持体１０上に形成された静電潜像を現像する。
【００２３】
中間転写体４０は、エンドレスのベルトなどによって構成され、駆動ローラー４１とテンションローラー４２に張架され、各色の１次転写部５０で像担持体１０と当接しながら駆動ローラー４１により回転駆動される。中間転写体４０がテンションローラー４２にて張架されている箇所には、ブレードを当接させて中間転写体４０の現像剤を除去する中間転写体クリーニング部４６が配設される。
【００２４】
各色の１次転写部５０では、中間転写体４０を挟んで像担持体１０と１次転写バックアップローラー５１が対向して配設され、それらの像担持体１０との当接位置を転写位置として、現像された像担持体１０上の各色のトナー像を中間転写体４０上に順次重ねて転写し、フルカラーのトナー像を形成する。
【００２５】
２次転写部６０では、２次転写ローラー６１が中間転写体４０を挟んで駆動ローラー４１と対向して配設される。さらに２次転写ローラー６１には、２次転写ローラー６１上に残る現像剤を除去する２次転写ローラークリーニング部６２がブレードを当接させて配設される。２次転写ローラー６１における転写位置では、中間転写体４０上に形成された単色、あるいは複数色のトナー像が、シート材搬送経路Ｌにて搬送される用紙、フィルム、布などの記録材に転写される。
【００２６】
さらに、シート材搬送経路Ｌの下流には、用紙などの記録材に転写された単色、あるいは複数色のトナー像に、熱や圧力などを加えることで定着を行う定着ユニットが配設されている。
【００２７】
次に、本発明の実施の形態に係る画像形成部及び現像装置について説明する。図２は、画像形成部及び現像装置３０の主要構成を示した断面図である。各色の画像形成部及び現像装置の構成は同様であるので、イエロー（Ｙ）の画像形成部及び現像装置に基づいて説明すると共に、説明中、添字のアルファベットは省略する。
【００２８】
像担持体１０の外周には、その回転方向に沿って、像担持体クリーニング部１４、第１コロナ帯電器１１、第２コロナ帯電器１１'、露光ユニット１２、現像ローラー３６、第
１スクイーズローラー１３、第２スクイーズローラー１３'が配設されている。各スクイ
ーズローラー１３、１３'には、付属構成として、それぞれ第１スクイーズローラークリ
ーニング部１３１、第２スクイーズローラークリーニング部１３１'がブレードを当接し
て配設されている。
【００２９】
中間転写体４０に沿って、像担持体１０と対向する位置には、１次転写バックアップローラー５１が配設され、中間転写体４０を像担持体１０側に押圧して１次転写部を形成している。
【００３０】
像担持体１０は、その軸方向の長さ（表面幅）が現像ローラー３６のものよりも長く、外周面に感光層が形成された円筒状の部材からなる感光体ドラムであり、一例として図に示すように時計回りの方向に回転する。像担持体１０の感光層は、有機像担持体またはアモルファスシリコン像担持体等で構成される。
【００３１】
第１、第２コロナ帯電器１１、１１'は、像担持体１０と現像ローラー３６とのニップ
部より像担持体１０の回転方向の上流側に配設され、図示しない電源装置からの電圧印加にて像担持体１０をコロナ帯電させる。本実施形態では、２つのコロナ帯電器１１、１１'を用いることとしたが、１つのコロナ帯電器にて行うことも可能である。
【００３２】
露光ユニット１２は、コロナ帯電器１１より像担持体１０の回転方向の下流側において、第１、第２コロナ帯電器１１、１１'によって帯電された像担持体１０に光を照射し、
像担持体１０に静電潜像を形成する。
【００３３】
現像装置３０は、現像ローラー３６（本発明における「現像剤担持体」）と、中間ローラー３５と、供給ローラー３４（本発明における「供給部材」）と、キャリア内にトナーを概略重量比２０％程度に分散させた液体現像剤を貯留する現像剤容器３１、現像剤に対しコンパクション作用を施すトナー圧縮コロナ発生器３８を主な構成としている。
【００３４】
本実施形態の現像装置３０は、中間ローラー３５を用いた構成としているが、この中間ローラー３５を用いずに、供給ローラー３４を現像ローラー３６へ液体現像剤を塗布する構成としてもよい。
【００３５】
現像剤貯留部３１１に補給される液体現像剤は、従来一般的に使用されている、Ｉｓｏｐａｒ（商標：エクソン）をキャリアとした低濃度（１〜２ｗｔ％）かつ低粘度の常温で揮発性を有する揮発性液体現像剤ではなく、高濃度かつ高粘度の、常温で不揮発性樹脂中へ顔料などの着色剤を分散させた平均粒径1μmの固形子を、有機溶媒、シリコンオイル、鉱物油又は食用油等の液体溶媒中へ分散剤とともに添加し、トナー固形分濃度を約２０％とした高粘度（３０〜１００００ｍＰａ・ｓ程度）の液体現像剤が用いられる。
【００３６】
現像ローラー３６は、その表面を中間ローラー３５、像担持体１０に当接させ、その外周には、現像ローラークリーニング部３６１、トナー圧縮コロナ発生器３８が配設されている。中間ローラー３５は、その表面を現像ローラー３６と供給ローラー３４に当接させ、その外周には、中間ローラークリーニング部３５１が配設されている。
【００３７】
現像剤容器３１内には、現像剤貯留部３１１が形成される。また、現像剤容器３１には、現像剤貯留部３１１に液体現像剤を供給する現像剤補給部（図示せず）が接続されている。現像剤補給部は、トナー濃度が調整された液体現像剤を、現像剤容器３１に設けられる補給口３１３から現像剤貯留部３１１へ補給する。また、現像剤貯留部３１１内には搬送スクリュー３３が設けられており、補給された液体現像剤を攪拌しながら供給ローラー３４の軸方向全域にいきわたるように搬送する。
【００３８】
また、現像剤容器３１内には、画像形成に寄与しなかった液体現像剤を回収するための回収現像剤貯留部３１２が形成されている。回収現像剤貯留部３１２には、中間ローラークリーニング部３５１や現像ローラークリーニング部３６１などで掻き取られた液体現像剤が集められ、内部に配設される回収スクリュー３２にて搬送され回収が行われる。回収された液体現像剤は、現像剤補給部（図示せず）にてトナー濃度が再調整された上で、再び現像剤貯留部３１１に補給されることで再利用される。
【００３９】
供給ローラー３４（本発明における「供給部材」）は、中間ローラー３５に対して液体現像剤を供給する機能を有する。この供給ローラー３４は、液体現像剤を担持し易いように表面に微細且つ一様に彫刻された螺旋溝などによる凹部パターンが形成された金属ローラーである。
【００４０】
規制部材３７は、金属、あるいは、ゴム等の弾性体、もしくは、芯材としての金属の表面に弾性体を被覆して構成した弾性を有する部材である。本実施形態では、供給ローラー３４の表面に当接する金属等からなるブレードと、該ブレードを支持する金属等の支持部部などで構成されている。規制部材３７は、供給ローラー３４によって担持搬送されてきた液体現像剤の膜厚、量を規制、調整し、中間ローラー３５に供給する液体現像剤の量を調整する。
【００４１】
現像ローラー３６（本発明における「現像剤担持体」）は、円筒状の部材であり、本実施形態では、図に示すように回転軸を中心に反時計回りに回転し、その表面が中間ローラー３５の表面とは逆方向に移動するように回転すると共に、像担持体１０の表面とは同方向に移動するように回転する。像を形成するため、現像ローラー３６の回転方向は、その表面が像担持体１０の表面と同方向に移動するように回転する必要があるが、中間ローラー３５に対しては、逆方向、或いは、同方向、どちらに移動する構成であってもよい。
【００４２】
現像ローラー３６は金属製の芯金の外周部に弾性層が設けられたものである。現像ローラー３６の表面に当接する現像ローラークリーニング部３６１（本発明における「現像剤担持体クリーニング部」）は、金属製の薄板上にゴム等の弾性層を設けて構成され、現像ローラー３６が像担持体１０と当接する現像ニップ部より現像ローラー３６の回転方向の下流側に配設され、現像ローラー３６に残存する液体現像剤を掻き落として除去する。
【００４３】
中間ローラー３５は、円筒状の部材であって、本実施形態では、図に示すように、回転軸を中心に現像ローラー３６と同様、反時計回りに回転し、現像ローラー３６に対しカウンター当接する。中間ローラー３５は、現像ローラー３６と同様、金属製の芯金の外周部に弾性層を設けて構成される。中間ローラー３５と現像ローラー３６との当接位置下流には、中間ローラークリーニング部３５１が設けられ、現像ローラー３６に供給されなかった現像剤を回収現像剤貯留部３１２へ掻き落とす。
【００４４】
トナー圧縮コロナ発生器３８は、現像ローラー３６の表面の帯電バイアスを増加させる電界印加手段であり、現像ローラー３６によって搬送される液体現像剤のトナーは、このトナー圧縮コロナ発生器３８と近接する位置で電界が印加され、帯電、圧縮が施される。なお、このトナー帯電、圧縮には、電解印加によるコロナ放電に代えて、接触して帯電させるコンパクションローラーを用いてもよい。
【００４５】
現像ローラー３６に担持されて帯電、圧縮された液体現像剤は、現像ローラー３６と像担持体１０が当接する現像ニップ部において、像担持体１０の静電潜像に対応して現像される。現像ニップ部を通過した後、現像に寄与しなかった現像剤は、現像ローラークリーニング部３６１によって掻き落とされて回収現像剤貯留部３１２に滴下する。
【００４６】
現像ローラー３６の下流側、１次転写部５０の上流側には、像担持体１０にて現像されたトナー像の余剰現像剤の回収を行う２つのスクイーズ部材が配設されている。各スクイーズ部材は、表面に弾性体を被覆して像担持体１０に当接して回転する弾性ローラーからなる第１、第２スクイーズローラー１３、１３'と、該スクイーズローラー１３、１３'に押圧摺接して表面をクリーニングする第１、第２スクイーズローラークリーニング部１３１、１３１'を有し、像担持体１０に現像された現像剤から余分なキャリア液を回収し、
顕像内のトナー粒子比率を上げる機能を有する。
【００４７】
本実施形態では、１次転写前に２つのスクイーズ部材を配設する構成としているが、スクイーズ部材の数は、２つに限られるものではなく適宜数を配設することが可能である。また、各スクイーズ部材は、液体現像剤の状態などに応じて像担持体１０と当接、あるいは、離間するよう切り換える構成としてもよい。
【００４８】
１次転写部５０では、像担持体１０に現像された像を１次転写バックアップローラー５１により中間転写体４０へ転写する。ここで、像担持体１０と中間転写体４０を等速度で移動させることで、回転及び移動の駆動負荷を軽減するとともに、像担持体１０のトナー像への外乱作用を抑制することが可能である。１次転写部５０を通過した後、像担持体クリーニング部１４にて像担持体１０の表面が清掃され、再びコロナ帯電器１１以降における画像形成に供される。
【００４９】
以上、本発明の実施形態に係る現像装置、画像形成装置について説明したが、次に、図３、図４を用いて、本発明の実施形態に係る現像剤容器３１内での液体現像剤の流れについて説明する。
【００５０】
図３は、本発明の実施形態に係る現像装置３０において各種ローラーに垂直な面（図４に示すＢ−Ｂ'間）での断面図である。図４（ａ）は、現像剤容器３１の回収現像剤貯留
部３１２（図３に示すＡ−Ａ'間）内での断面図を示したものである。また、図４（ｂ）
は、図４（ａ）の現像剤容器３１の上面図を示したものとなっている。
【００５１】
図３に示すように、現像剤容器３１内には、補給口３１３から補給される液体現像剤を貯留する現像剤貯留部３１１と、液体現像剤を回収するための回収現像剤貯留部３１２が形成されており、この現像剤貯留部３１１と回収現像剤貯留部３１２とは、壁部３１４にて仕切られている。
【００５２】
現像に使用するための液体現像剤を貯留する現像剤貯留部３１１には、搬送スクリュー３３が配設されている。搬送スクリュー３３が回転することで、現像剤貯留部３１１内の液体現像剤は、攪拌されると共にその軸方向に搬送される。本実施形態では、補給口３１３を境として搬送スクリュー３３の搬送方向が異なったものとなっており、図４（ｂ）に
矢印で示すように、現像剤貯留部３１１内の液体現像剤は、補給口３１３を境として左右両方向に搬送される。
【００５３】
補給口３１３から現像剤貯留部３１１に供給された液体現像剤は、搬送スクリュー３３により左右両方向に搬送された後、壁部３１４の左右に設けられた第１回収口３１５、及び第２回収口３１５'から回収現像剤貯留部３１２側にオーバーフローする。このような
構成により現像剤貯留部３１１内の液位を保ち、供給ローラー３４に均一に液体現像剤を供給することが可能となる。なお、各回収口のみならず、壁部３１４全域にわたって液体現像剤をオーバーフローさせる構成においても現像剤貯留部３１１内の液位を保つことは可能である。
【００５４】
オーバーフローした液体現像剤は、回収現像剤貯留部３１２内に配設される回収スクリュー３２によって一方向に搬送され、排出口３１６から現像剤排出経路７２へと排出され、現像剤補給部にてトナー濃度が調整され再利用される。
【００５５】
搬送スクリュー３３の上方には供給ローラー３４が配設されており、図に示すように時計回りに回転することで、貯留される液体現像剤を汲み上げて、更に上方にて当接する中間ローラー３５に塗布する。
【００５６】
この供給ローラー３４には、供給する液体現像剤が適量となるよう規制を行う規制部材３７が当接して配設されている。本実施形態では、この規制部材３７は、壁部３１４の上方に位置し、供給ローラー３４に対し、そのブレード３７１の先端を当接させる配置とされている。このような当接の形態に限ることなく、例えば、同様の現像剤容器３１において、供給ローラー３４を反時計回りに回転させ、規制部材３７を右側から当接させる構成としてもよい。
【００５７】
供給ローラー３４の表面にて汲み上げられた液体現像剤は、規制部材３７を通過することで適量とされ、中間ローラー３５に供給される。一方、規制部材３７により通過が阻止された液体現像剤は、図に示すように規制部材３７の下方に付着した状態となる。特に、付着したまま画像形成装置を停止させた状態では液体現像剤の固形化が進行し、現像剤貯留部３１１内における液体現像剤の流動性が阻害され、画像形成に支障をきたすこととなる。
【００５８】
本発明は、このような規制部材３７下方位置での液体現像剤の付着、そして、固形化することによる現像剤貯留部３１１内での液体現像剤の流動性の低下を抑えることを目的とするものである。発明者等は、規制部材３７下方位置での液体現像剤の付着の原因の１つに、同下方位置での空気の流れが低下することにあることを突き止めた。図３のような配置の場合には、現像剤貯留部３１１内の液体現像剤と、供給ローラー３４と、規制部材３７と、壁部３１４により形成される狭い空間にて、液体現像剤を搬送する際には、空気の流入が不足することで液体現像剤が同空間内に滞ることとなる。そのため、本発明は、同空間における空気の流れを改善することで、液体現像剤の流動性の低下を抑えることを特徴とするものであって、特に、本発明では規制部材３７に通気部３７４を設けたことを特徴とするものである。
【００５９】
図５、図６は、本発明の第１実施形態における規制部材３７を示した図であって、図５は、規制部材３７の斜視図を、図６は、規制部材３７の上面図を示している。ブレード３７１は、供給ローラー３４に当接して液体現像剤を規制するための部材であり、金属、あるいは、ゴム等の弾性体、もしくは、芯材としての金属の表面に弾性体を被覆して形成した弾性を有する部材である。このブレード３７１は、金属製の支持部３７３と保持部３７１に挟まれた状態で複数のネジ３７５で固定される。このように、金属製の支持部３７３
にブレード３７１をしっかりと固定することにより、長手方向にわたる変形を抑え、供給ローラー３４に対して均一な当接面を形成することが可能となっている。
【００６０】
本実施形態では、この規制部材３７下方における通気性を改善するため、ブレード３７１に通気部３７４を設けている。図に示すようにブレード３７１には、円形に開口した通気部３７４がその長手方向に沿って９箇所設けられている。通気部３７４の位置、数、大きさ、形状は、ブレード３７１の強度や空気の流入量を考慮して適宜に決定できる。通気部３７４を１箇所とした場合でも液体現像剤の流動性の改善が確認されているが、複数設けることが望ましい。また、複数設けた場合には、液体現像剤の挙動を配慮して、通気部３７４の大きさや形状を各位置毎に異ならせることとしてもよい。また、通気部３７４は、孔にて形成する形態に限らず、ブレード３７１の一部を切り欠いて形成する形態であってもよい。その場合、ブレード３７１が液体現像剤を規制する機能上、ブレード３７１が供給ローラー３７と当接する面は除外される。
【００６１】
また、図４で説明したような現像剤容器３１の下方位置に設けられた補給口３１３から液体現像剤を補給する構成においては、補給口３１３付近では、上方に向かう液体現像剤の圧力が他の箇所と比較して高くなり、現像剤貯留部３１１の液面が上昇する。そのため、この補給口３１３付近では、空気の流入、並びに、液体現像剤の流動性が低下しやすくなる。この状況を配慮し、通気部３７４を補給口３１３の上方付近に形成する、もしくは、大きく形成することで、空気の流入量を増加させ、より効果的に液体現像剤の流動性の向上を図ることが可能となる。
【００６２】
図７は、通気部３７４をブレード３７１に設けた場合の規制部材３７が、現像装置３０に配設されている状態での断面図を示したものである。ちょうど、図６で示した規制部材３７の上面図におけるＣーＣ'間の位置での断面図となっている。規制部材３７は、その
ブレード３７１の先端を供給ローラー３４に当接させて、供給ローラー３４が汲み上げる液体現像剤の量を規制する。
【００６３】
ブレード３７１に設けられている通気部３７４は、図中、ブレード３７１の上方から下方へ空気を流入させる機能を有する。このように、通気部３７４を形成したことで、現像剤貯留部３１１内の液体現像剤と、供給ローラー３４と、規制部材３７と、壁部３１４とにより形成される空間に外部から空気を取り入れることが可能となり、現像剤貯留部３１１内での液体現像剤の流動性を高めることが可能となる。
【００６４】
次に、本発明の第２の実施形態について図８、図９を用いて説明する。第１の実施形態では、規制部材３７のブレード３７１に通気部３７４を設けたのに対し、本実施形態では、支持部３７３に設けた点で異なったものとなっている。図８は、規制部材３７の上面図を、図９は、規制部材３７の側面面図を示している。第１の実施形態と基本的な構成は同様であって、規制部材３７は、液体現像剤を規制するためのブレード３７１と、支持部３７３と、保持部３７２、並びに、支持部３７３と保持部３７２とでブレード３７１を挟んで固定する複数のネジ３７５で構成されている。
【００６５】
本実施形態において、通気部３７４は、支持部３７３の下面に形成されている。図８の上面図においてグレーで塗りつぶした部分は、通気部３７４が形成されている位置を透過的に示したものである。図９は、この規制部材３７の側面図であり、ブレード３７１が保持部３７２と支持部３７３に挟まれてネジ止めされている様子がみてとれる。そして、支持部３７３の下方には、その一部を切り欠いた通気部３７４が４箇所形成されている。
【００６６】
ブレード３７１に設けた場合と同様、通気部３７４の位置、数、大きさ、形状は、強度や空気の流入量などを考慮して適宜に決定される。特に、液面が上昇することで、空気の
流入量が低下しやすい補給口３１３付近に配慮することで、効果的に液体現像剤の流動性を改善することが可能となる。なお、本実施形態では、通気部３７４は支持部３７３を切り欠くことで開口を形成しているが、支持部３７３に孔を穿設することで形成してもよい。
【００６７】
図１０は、支持部３７３に通気部３７４が設けられた場合の規制部材３７が、現像装置３０に配設されている状態での断面図を示したものである。ちょうど、図８、図９で示した規制部材３７のＤーＤ'間の位置での断面図となっている。支持部３７３に設けられた
通気部３７４により、矢印で示すように規制部材３７の下方位置にて空気を流入させている。このように、通気部３７４を形成することで、現像剤貯留部３１１内の液体現像剤と、供給ローラー３４と、規制部材３７と、壁部３１４とにより形成される空間に外部から空気を取り入れることが可能となり、現像剤貯留部３１１内での液体現像剤の流動性を高めることが可能となる。
【００６８】
図１１は、この規制部材３７を配設した際の現像装置３０の断面図を示したものである。ちょうど回収現像剤貯留部３１２付近にて、各ローラーと平行な面で切断した際の断面図となっている。回収現像剤貯留部３１２内に配設される回収スクリュー３２は、第１回収口３１５などから流入する液体現像剤を、図中左に位置する排出口３１６に向かって搬送する。
【００６９】
回収スクリュー３２の背後には、回収現像剤貯留部３１２を現像貯留部３１１と隔てるための壁部３１４が形成されている。そして、壁部３１４の上方には、図９で示した側面図と同じ向きで規制部材３７４が配設されている。図に示すように規制部材３７４の支持部３７３に設けられた通気部３７４にて、壁部３１４の背後に空気が取り入れられる。
【００７０】
以上、２つの実施形態を用いて規制部材３７に通気部３７４を設ける構成を説明したが、本発明は、規制部材３７に通気部３７４を設ける構成であれば各種の形態を採用することが可能である。例えば、第１の実施形態と第２の実施形態とを併せ、ブレード３７１と支持部３７３の両方に通気部３７４を設ける構成としてもよい。また、通気部３７４を形成する箇所についても、ブレード３７１と、支持部３７３の両方を貫通して形成する構成、あるいは、保持部３７２も含めて貫通して形成する構成など、空気を取り入れるための各種構成が検討できる。
【００７１】
次に、第３の実施形態について図１２、図１３を用いて説明を行う。本実施形態では、規制部材３７に通気部３７４を設けると共に、壁部３１４に第２の通気部３１７を設けることで、空気の取入量を増加させたものとなっている。図１２は、現像剤容器３１の回収現像剤貯留部３１２内での断面図であり、図１３は、現像装置３０を、回収現像剤貯留部３１２付近にて各ローラーと平行な面で切断した際の断面図となっている。
【００７２】
壁部３１４は、上面の高さをＥとする第１の壁高部と、上面の高さをＥよりも低い高さであるＦとする第２の壁高部にて構成される。同図に示すように第１の壁高部の両側に第２の壁高部が位置し、両者の高さの関係により第１回収口３１５、並びに、第２回収口３１５'が形成されている。
【００７３】
本実施形態では、この第１の壁高部の上端、４箇所に通気部３１７が設けられている。ちょうど、第１の壁高部の上端を矩形に切り欠いたように形成されており、その高さは、各回収口３１５、３１５'の高さａよりも低いもの、即ち、通気部３１７の鉛直方向下端
が第２の壁高部の高さよりも高い位置とされている。このような位置関係によれば、第２の通気部３１７から液体現像剤の流出させることなく、もしくは、流出量を抑え、第１回収口３１５、第２回収口３１５'により保たれる現像剤貯留部３１１内の液位を乱すこと
がない。そして、壁部３１４に形成された第２の通気部３１７から空気を取り入れることが可能となる。なお、第２の通気部３１７の、位置、大きさ、数、形状は適宜に定めることが可能であり、本実施形態のように壁部３１４を切り欠いて形成することに限らず、孔を穿設して形成することとしてもよい。
【００７４】
図１３は、この壁部３１４に第２の通気部３１７を形成した際の現像装置３０の断面図を示したものである。ちょうど回収現像剤貯留部３１２付近にて、各ローラーと平行な面で切断した際の断面図となっている。本実施形態は、図８〜図１１で説明した支持部３７３に通気部３７４を設けた構成と併せたものとなっている。規制部材３７に通気部３７４を設ける構成は、この支持部３７３に設ける構成に限らず、適宜な実施形態を採用することが可能である。
【００７５】
本実施形態では、特に、規制部材３７に形成された通気部３７４と、壁部３１４に形成された第２の通気部３１７とを互いに対向する位置にすると共に、両者の幅を等しくすることで、高さの高い開口を実現し、空気を十分に取り入れることが可能となっている。
【００７６】
このように、本実施形態では、規制部材３７に通気部３７４を形成するのみならず、壁部３１４にも第２の通気部３１７を形成したことで開口面積の拡大を図り、効率的に空気を取り入れることが可能となる。特に、供給ローラー３４に当接して液体現像剤を規制するため、強度が必要とされる規制部材３７においては、通気部３７４の大きさ、数が制限されることとなるが、そのような場合であっても、この第２の通気部３１７にて空気の流入を補うことが可能となる。
【００７７】
以上、本発明の種々の実施形態について説明したが、本発明はこれらの実施形態のみに限られるものではなく、それぞれの実施形態の構成を適宜組み合わせて構成した実施形態も本発明の範疇となるものである。
【符号の説明】
【００７８】
１０…像担持体、１１…第１コロナ帯電器、１１'…第２コロナ帯電器、１２…露光ユニ
ット、１３…第１スクイーズローラー、１３１…第１スクイーズローラークリーニング部、１３'…第２スクイーズローラー、１３１'…第２スクイーズローラークリーニング部、１４…像担持体クリーニング部、
３０…現像装置（現像部）、３１…現像剤容器、３１１…現像剤貯留部、３１２…回収現像剤貯留部、３１３…補給口、３１４…壁部、３１５…第１回収口、３１５'…第２回収
口、３１６…排出口、３１７…第２の通気部、
３３…搬送スクリュー、３４…供給ローラー、３５…中間ローラー、３５１…中間ローラークリーニング部、３６…現像ローラー、３６１…現像ローラークリーニング部、３７…規制部材、３７１…ブレード、３７２…保持部、３７３…支持部、３７４…通気部、３７５…ネジ、３８…トナー圧縮コロナ発生器、
４０…中間転写体、４１…駆動ローラー、４２…テンションローラー、４６…中間転写体クリーニング部、
５０…１次転写部、５１…１次転写バックアップローラー、
６０…２次転写部、６１…２次転写ローラー、６２…２次転写ローラークリーニング部、７１…現像剤補給経路、７２…現像剤排出経路
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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