(57)【要約】【課題】マニュアル操作無しでニップ幅を適正低ばらつき値に維持復元できるようにする。【解決手段】ニップ像発現信号の受信（５２００）に応じ画像出力装置内フューザニップにシート状紫外線感応媒体を自動送給し（５３００）、そのニップ内でその媒体を所定時間に亘り一時停止させ（５４００）、その状態でその媒体に紫外線を照射してニップ像を発現させ（５５００）、発現したニップ像を走査し（５６００）、その結果に基づきニップ幅調整の要否を判別し（５７００）、調整要と判別した場合にニップ幅調整器でニップ幅を調整する（５８００）。紫外線感応媒体上のニップ像を画像出力装置内で走査するので、その結果に基づきニップ幅を自動調整することができる。【選択図】図５
2010198016.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複写機、プリンタ、ファクシミリ機、多機能機等の画像出力装置のうちフューザローラと加圧ローラの接触でフューザニップを発生させる画像出力装置で実行され、
ニップ像を発現させよとの信号を受信するステップと、
それに応じフューザニップにシート状の紫外線感応媒体を自動送給するステップと、
その媒体をそのフューザニップ内で５秒未満の所定時間に亘り一時停止させるステップと、
その状態でその媒体に紫外線を照射してニップ像を発現させるステップと、
発現したニップ像を走査するステップと、
その走査の結果に基づきニップ幅調整の要否を判別するステップと、
その判別で調整要とされた場合にニップ幅調整器でニップ幅を調整するステップと、
を有し、紫外線感応媒体上にニップ像を発現させ走査した結果に基づき、フューザローラ及び加圧ローラの外周弧に沿ったフューザニップ寸法であるニップ幅を自動調整する方法。
【請求項２】
請求項１記載の方法であって、紫外線感応媒体上のニップ像を走査する際に、少なくともそのフューザローラの両端付近に対応する個所を含む複数の個所をニップ像スキャナで走査し、紫外線に曝されていない部分の幅をニップ幅として計測する方法。
【請求項３】
複写機、プリンタ、ファクシミリ機、多機能機等の画像出力装置のうちフューザローラと加圧ローラの接触でフューザニップを発生させる画像出力装置であって、
その画像出力装置内にシート状の画像記録媒体を送り込む媒体送給部と、
ニップ像を走査するニップ像スキャナと、
シート状の紫外線感応媒体に紫外線を照射する１個又は複数個の紫外線照射器と、
ニップ像を発現させよとの信号を受信したとき、媒体送給部に信号を送ることでフューザニップにシート状の紫外線感応媒体を自動送給させ、その媒体をそのフューザニップ内で５秒未満の所定時間に亘り一時停止させ、その状態でその媒体に紫外線照射器から紫外線を照射させ、ニップ像スキャナに信号を送ることでその紫外線照射で生じるニップ像を走査させるニップ像発現器と、
ニップ像の走査結果に基づきニップ幅調整の要否を判別し、調整要と判別した場合は、フューザローラ及び加圧ローラの外周弧に沿ったフューザニップ寸法であるニップ幅をニップ幅調整器で調整するニップ幅調整ユニットと、
を備える画像出力装置。
【請求項４】
請求項３記載の画像出力装置であって、紫外線感応媒体上のニップ像を走査する際に、少なくともそのフューザローラの両端付近に対応する個所を含む複数の個所をニップ像スキャナで走査し、紫外線に曝されていない部分の幅をニップ幅として計測する画像出力装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、紫外線感応媒体上にニップ像を発現させ走査することで画像出力装置内ニップ幅を自動調整する方法、装置及びそれに使用するコンピュータ可読媒体に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ、複写機、多機能機（ＭＦＤ）等を初めとする画像出力装置のなかには、軟質なフューザローラと硬質な加圧ローラとを接触させ、両ローラの接触部にいわゆるフューザニップ（加圧接触域）を発生させるものがある。その種の画像出力装置では、トナー等のマーキング素材が付着している画像記録媒体をそのニップに通し、それらのローラによる熱輸送及び加圧でそのマーキング素材をその媒体上に熔融、固着させる（熔着）。そのため、フューザローラ及び加圧ローラの外周弧に沿ったフューザニップの寸法（ニップ幅）が適正値になっていないと、熔着動作がうまくいかずに画質欠陥の原因となる。ニップ幅設定が不適切だとフューザローラ表面の摩耗も進行しやすく、見苦しい光沢ばらつきといった画質欠陥の原因にもなる。
【０００３】
既知の通り、フューザローラ表面の端部摩耗は、フューザローラ長手方向沿いニップ幅ばらつきが過剰なときに進行する傾向がある。従って、ニップ幅を適正且つ低ばらつきにすることができれば、フューザローラ表面の端部摩耗が抑制されフューザローラ寿命が長くなる。この点では、フューザローラ交換時にニップ幅を計測・調整するのが有効であると思われるが、この種の計測は省略されてしまうことが多い。そうなると、フューザローラ硬度に大きなバッチ間ばらつきがあることと相俟って、ニップ幅が不適正な値になってしまう。加えて、その加齢が進むとフューザローラのラバー軟度が落ち、ニップ幅の不適切化が進行する。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
フューザローラ交換時ニップ幅計測調整が省略されるのは、一つには、オペレータにマニュアル操作が求められるためである。即ち、未記録の画像記録媒体をマニュアル操作でフューザニップに送給する操作や、その操作でその媒体上に残った押し跡（フューザローラ及び加圧ローラによる押し跡）にトナーを塗して可視化する操作や、その押し跡に小スケールの物差しを当ててニップ幅を計測する操作が必要とされる。サービスマニュアルに記載されていても、こうしたマニュアル操作が必要なニップ幅設定手順は、フューザローラ交換時に省略されてしまうことが多い。更に、マニュアルでのニップ幅計測・調整ではニップ幅ばらつきが大きめになる。仕様の範囲内に収まる程度であっても、そのばらつきによる端部摩耗は、無視できない光沢ばらつきの発生原因となる。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
ここに、本願では、紫外線感応媒体上にニップ像を発現させて走査し画像出力装置内ニップ幅を自動調整する方法及び装置を提案する。本方法及び装置では、ニップ像を発現させよとの信号を受信したとき、画像出力装置内フューザニップにシート状紫外線感応媒体を自動送給し、そのニップ内でその媒体を所定時間に亘り一時停止させ、その状態でその媒体に紫外線を照射してニップ像を発現させ、発現したニップ像を走査し、その走査の結果に基づきニップ幅調整の要否を判別し、その判別で調整要とされた場合にニップ幅調整器でニップ幅を調整する。
【図面の簡単な説明】
【０００６】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像出力装置の構成を示す図である。
【図２】その画像出力装置のブロック構成を示す図である。
【図３】その画像出力装置内のニップ像発現走査環境を示す図である。
【図４】本実施形態で発現するニップ像の例を示す図である。
【図５】本実施形態におけるニップ像発現走査及びニップ幅調整処理の流れを示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【０００７】
以下、本発明の好適な実施形態に係る方法、装置及びにコンピュータ可読媒体関し説明する。下記実施形態では、紫外線感応媒体上にニップ像を発現させて走査し、その画像出力装置内のニップ幅をニップ像の走査結果に基づき自動調整するようにしている。
【０００８】
下記実施形態に係る方法は、ニップ像を発現させよとの信号を受信するステップと、それに応じ画像出力装置内のフューザニップにシート状の紫外線感応媒体を自動送給するステップと、その媒体をそのニップ内で所定時間に亘り一時停止させるステップと、その状態でその媒体に紫外線を照射してニップ像を発現させるステップと、発現したニップ像を走査するステップと、その走査の結果に基づきニップ幅調整の要否を判別するステップと、調整要と判別した場合にニップ幅調整器でニップ幅を調整するステップと、を有し、紫外線感応媒体上にニップ像を発現させて走査し画像出力装置内のニップ幅をニップ像の走査結果に基づき自動調整する方法である。
【０００９】
下記実施形態に係る画像出力装置は、フューザローラと加圧ローラの間の接触でフューザニップを発生させる画像出力装置であって、その画像出力装置内にシート状の画像記録媒体を送り込む媒体送給部と、ニップ像を走査するニップ像スキャナと、シート状の紫外線感応媒体に紫外線を照射する１個又は複数個の紫外線照射器と、ニップ像を発現させよとの信号を受信したとき、媒体送給部に信号を送ることで画像出力装置内のフューザニップにシート状の紫外線感応媒体を自動送給させ、その媒体をそのフューザニップ内で所定時間に亘り一時停止させ、その状態でその媒体に紫外線照射器から紫外線を照射させてニップ像を発現させ、ニップ像スキャナに信号を送ることでそのニップ像を走査させるニップ像発現器と、ニップ像の走査結果に基づきニップ幅調整の要否を判別し、調整要と判別した場合は、フューザローラ及び加圧ローラの外周弧に沿ったフューザニップ寸法であるニップ幅をニップ幅調整器で調整するニップ幅調整ユニットと、を備える。
【００１０】
下記実施形態に係るコンピュータ可読媒体は、紫外線感応媒体上のニップ像を発現させて走査し画像出力装置内のニップ幅をニップ像の走査結果に基づき自動調整する情報処理装置の制御に使用する命令として、ニップ像の発現を指令する信号を受信させる命令と、それに応じ画像出力装置内のフューザニップにシート状の紫外線感応媒体を自動送給させる命令と、その媒体をそのフューザニップ内で所定時間に亘り一時停止させる命令と、その状態でその媒体に紫外線を照射してニップ像を発現させる命令と、発現したニップ像を走査させる命令と、その走査の結果に基づきニップ幅調整の要否を判別させる命令と、その判別で調整要とされた場合にニップ幅調整器でニップ幅を調整させる命令と、を含む諸命令が格納された媒体である。
【００１１】
これらの方法、装置及びコンピュータ可読媒体で重要なのは、ニップ幅の自動調整を行うこと、その調整を画像出力装置内でのニップ像(nip print image)走査結果に基づき行うこと、更にはそのニップ像を可消去紙(erasable paper)等の紫外線感応媒体(ultraviolet sensitive media)上に発現させることである。ここでいう可消去紙とは、シンバー等の紫外線源（群）から放射される紫外線を浴びると濃色化する感光性被覆を備えた紙である。その被覆の分子状態は紫外線照射から２４時間程度の時間が経過すると原状に自動再調整されるため、被覆の濃色化で可消去紙上に発生した像は時間経過で自然消滅する。ランプ、加熱ローラ等で加熱すると瞬時に消滅する。下記実施形態では、こうした可消去紙等のシート状紫外線感応媒体をフューザニップに自動装荷し、例えばフューザニップ上，下流域双方にてその媒体に紫外線を照射する。この照射を受けて濃色化するのは、その媒体のうちフューザニップ外にあり紫外線を浴びる部分だけで、フューザニップ内にあり紫外線を浴びない部分は濃色化しない。そのため、この紫外線照射でその媒体上に発現する像は、ニップ幅を検知、計測可能な像（ニップ像）となる。
【００１２】
そのニップ幅計測は、画像出力装置内に設けられ又は画像出力装置に外付けされているスキャナ、例えば簡略な構成の光エンコーダで自動実行する。ニップ幅調整ユニットでは、それによって得られるニップ幅情報のフィードバックを受け、そのフューザニップに加わる負荷ひいてはニップ幅を制御する。紫外線照射器は、非常に小型であるのでフューザ内に実装する。その紫外線照射器を相応の時間に亘り相応の強度で閃光させることで、ニップ幅を正確に計測できる鮮明なニップ像を発現させる。必要ならば、紫外線照射の際にフューザローラの回転速度を低下させる。更に、下記実施形態に係る手法によるニップ幅調整は、バイアスベルト、バイアスローラ、中間転写ベルト等を使用する転写サブシステムでのニップ幅計測にも使用することができる。転写サブシステムでもニップ幅は重要なパラメタであり、下記実施形態に倣いその値を自動的に計測及び調整することで、画像記録媒体及び環境条件を主因とする転写ばらつきを抑えることができる。そして、下記実施形態に係る手法では、熔着サブシステムや転写サブシステムで発生する装置奥行き方向ニップ幅ばらつき（例えばフューザローラ長手方向に沿ったニップ幅ばらつき）を、ニップ幅の計測結果に基づき効果的に抑圧する。
【００１３】
従って、下記実施形態では、従来型のニップ幅調整手順よりも正確、清浄且つ迅速に、ニップ幅を調整することができる。可消去紙等の紫外線感応媒体は安価でその再使用も可能なため、下記実施形態でのニップ幅調整は経済的に且つ“環境に優しく”実行することができる。その画像出力装置で使用される画像記録媒体のそれに見合った、或いはその画像出力装置で対処できる媒体厚みの上下限値に見合った重量乃至スティフネス特性の可消去紙を使用することで、その画像出力装置で使用される画像記録媒体例えば紙の種類毎にニップ幅計測を行い、媒体種類毎の正確なニップ幅調整を行うことができる。加えて、高温のフューザローラに通すことで、ニップ幅計測後の媒体上のニップ像を消去することができる。
【００１４】
更に、下記実施形態は片面記録型の装置にも両面記録型の装置にも適用することができる。ニップ幅調整器によるニップ幅の自動調整は、リードスクリュー、カム等の動作でフューザローラ、加圧ローラ又はその双方を移動させてローラ軸間距離を変化させることで、行うことができる。フューザローラの両端付近を含む複数個所でニップ幅を個別計測し、その結果を利用してニップ幅の部位別調整を行うことで、ローラ長手方向沿いのニップ幅ばらつきを抑えることできる。
【００１５】
また、下記実施形態では、フューザローラ交換後のニップ幅計測・調整に加え、ジョブ非実行期間等を利用し定期的なニップ幅計測・調整を実行することができる。そのため、ニップ幅を従来より適正且つ低ばらつきにすることができ、それによってフューザローラの端部摩耗速度を抑えることができる。更に、従来のマニュアル操作と違い、自動実行であるので精度が高く、装置稼働を中断させないで実行することも可能である。
【００１６】
そして、下記実施形態では、フューザローラ交換時や所定時期到来時（前回のニップ幅調整から所定期間が経過したとき等）に、その画像出力装置のＰＳＩＰ−ＧＵＩ(Print Station Interface Platform-Graphical Use Interface)を使用し、ニップ像の発現・走査を促すプロンプトを提示させることができる。オペレータは、これを受けてニップ像の発現・走査を指令するだけで、ニップ幅の適正化に必要なルーチンを完遂させることができる。
【００１７】
図１に、本発明の一実施形態に係る画像出力装置１００の構成を示す。この装置１００は画像記録媒体上に画像を記録（マーキング）して印刷物、複写物等を作成することができる装置、例えば複写機、プリンタ、ファクシミリ機、ＭＦＤ等の装置である。
【００１８】
本装置１００の主な構成要素は媒体送給部１１０、成像部１２０及び媒体排出部１３０である。成像部１２０は所要画像を示す画像信号に基づきその画像を発現させるハードウェア（マーキングエンジン等）を、送給部１１０はその中にセットされているシート状画像記録媒体を随時送り出すハードウェアを、排出部１３０は成像部１２０から送られてくる画像記録済媒体の受領、折込、針止め、製本等を実行するハードウェアをそれぞれ備えている。更に、本装置１００には、その内部に原稿を取り込むための原稿フィーダ１４０も備わっている。本装置１００を複写機として稼働させる場合、このフィーダ１４０で引き込んだ複写元の原稿に光を照射し、その原稿からの反射光をディジタル信号に変換し、そのディジタル信号に基づき成像部１２０でその原稿の複写像を発現させる。これを含め、本装置１００の動作は、ローカルユーザインタフェース１５０を介した指示で管理、管制されている。また、ネットワーク経由で接続されている他のコンピュータ等から与えた画像データや指令で、本装置１００を稼働させることもできる。
【００１９】
媒体送給部１１０はトレイ１６０及びフィーダを備えるモジュールである。トレイ１６０は複数個あり、個々のトレイ１６０にはそのトレイ１６０に対応する種類のシート状画像記録媒体を複数枚貯留することができる。送給部１１０内のフィーダは、所要種類例えば所要のサイズ、重量、色、被覆、透明度等を有する媒体を、指令に応じその貯留元のトレイ１６０から引き出してくる。このフィーダによる媒体の扱いはその媒体の種類で変えることができる。例えば、トレイ１６０から重量媒体や大判媒体を引き出すには、エアナイフ、フラッファ、真空グリップ等の図示しない加圧手段を使用し、そのトレイ１６０内で一番上にある１枚又は複数枚の媒体に空気圧を作用させればよい。また、トレイ１６０からある種の被覆付媒体を引き出すには、図示しない熱気流等の加熱手段を使用し、そのトレイ１６０内の媒体を加熱するとよい。フィーダはこうしてトレイ１６０から引き出した媒体を成像部１２０に送り込み、製造部１２０ではその上に所要の画像（群）を発現させる。
【００２０】
成像部１２０は電子写真式モノクロマーキングエンジンである。図示例ではその可回動型画像受容子として可回動ベルト形態のフォトレセプタを１個備えている。「可回動型画像受容子」とは１個又は複数個の記録対象画像を暫時担持可能なドラム、ベルト等の可回動構造物のことであり、他の部材からマーキング素材層（群）を受け取って暫時担持し画像記録媒体に転写させる中間転写部材等もその一種である。電子写真式カラープリンタ、オフセット印刷機、インクジェットプリンタ等のなかには、可回動型画像受容子として中間転写部材を備えるものもある。本発明は、電子写真式モノクロマーキングエンジンに限らず、電子写真式カラーマーキングエンジン、イオノグラフィ式マーキングエンジン、インクジェット式マーキングエンジン等をその成像部で使用乃至併用する装置でも実施可能である。
【００２１】
成像部１２０内のフォトレセプタ（ベルト）は複数個のローラに架けられており、その周囲には本件技術分野で周知のステーションが適宜配置されている。本実施形態の成像部１２０は電子写真方式であるので、配置されているのは帯電ステーション、成像ステーション、現像ステーション、転写ステーション等のステーションである。そのうちの成像ステーションではレーザ光ベースのＲＯＳ(raster output scanner)が使用されている。このＲＯＳは、ある走査線を走査し終えたら次の走査線を走査するという要領で、フォトレセプタ回動方向（プロセス方向）に対し直交する方向に延びる走査線を次々に細いレーザビームで走査する部材である。これを稼働させる際には、フォトレセプタを回動させつつ、所与の画像データに応じたタイミングでそのレーザビームをオンオフさせる。すると、フォトレセプタ表面が微小範囲単位で部位選択的に放電する。これによってこのフォトレセプタ上にはその画像データに係る静電潜像が発現する。現像ステーションではその静電潜像をトナー等のマーキング素材で可視化（現像）し、転写ステーションでは現像で得られたトナー像をシート状画像記録媒体に転写する。
【００２２】
こうしてトナー像が転写されたシート状画像記録媒体はその成像部１２０内の熔着ステーションに送り込まれていく。熔着ステーションはフューザとも呼ばれる部材であり、本件技術分野で周知のフューザローラ１７０及び加圧ローラ１８０を備えている。ローラ１７０・１８０間接触部位には、図示の通り、その外周弧に沿ってある程度の寸法（ニップ幅）を有するフューザニップ１９０が生じている。フューザに送り込まれた媒体はこのニップ１９０内に進入していく。ニップ１９０内では、ローラ１７０による加熱やローラ１７０，１８０による加圧で、その媒体上のマーキング素材がその媒体に恒久固着してゆく。そして、その画像記録済媒体は媒体排出部１３０へと進んでいく。排出部１３０では、送り込まれてくる媒体の頁揃え、針止め、折込等、本件技術分野で周知の処理を実行する。
【００２３】
なお、以上の説明で採り上げたのはフューザを用い電子写真方式で画像を記録する例である。別紙特許請求の範囲の記載からご理解頂けるように、本発明は、その画像出力装置で使用される画像記録媒体及びマーキング素材の種類や、その画像出力装置でマーキング素材に施される処理・処置の内容によらず適用することができる。例えば、液体インク、ゲル状インク、熱硬化性インク、光硬化性インク等のマーキング素材を使用してもよいし、特定条件下（例えば所定温度条件下）に置くと記録できるタイプの画像記録媒体を使用してもよい。それらの場合、画像記録媒体上でのマーキング素材処理・処置の内容やその際に加えるべき熱、圧力等の条件は、電子写真方式における熔着でのそれとは異なるものになろう。
【００２４】
成像部１２０内には紫外線照射器（群）１８５も設けられている。紫外線感応媒体に紫外線を輻射できればよいので、この照射器１８５としては様々な装置を使用可能であるが、ここでは十分に小型の照射器（群）１８５を用いフューザ内に組み込んである。また、他種画像出力装置のなかには紫外線硬化性のインクを使用するものもある。そうしたタイプの画像出力装置では、ニップ内で画像記録媒体を機械的に加圧しつつ、その媒体がニップ内を通過している間にその媒体に向けて紫外線を照射し、その紫外線の輻射エネルギでその媒体上のインクを化学硬化させる。従って、その種の画像出力装置では、インク硬化用の紫外線照射器を紫外線照射器１８５としても使用することができる。
【００２５】
成像部１２０内には更にニップ像スキャナ１９５が設けられている。このスキャナ１９５は本装置１００内で発現するニップ像を走査する。後述のニップ幅調整ユニットでは、スキャナ１９５からフィードバックされる走査結果に基づきニップ幅を求め、その情報に基づきニップ幅調整の要否を判別し、その結果に応じニップ幅調整器を稼働させる。また、ここではこのスキャナ１９５を本装置１００の内部に設けてあるが、ニップ像走査を実行できればよいので、本件技術分野で習熟を積まれた方々（いわゆる当業者）には自明な通り外付けスキャナ等の他種スキャナを用いることもできる。本装置１００の上部にある原稿走査用のスキャナも、ニップ像走査用のスキャナ１９５として使用することができる。
【００２６】
図２に本装置１００のブロック構成を示す。図示の通り、本装置１００はバス２１０、プロセッサ２２０、メモリ２３０、ＲＯＭ(read only memory)２４０、ニップ幅調整ユニット２５０、ニップ像発現器２７０、媒体送給部１１０、媒体排出部１３０、ユーザインタフェース１５０、通信インタフェース２６０、成像部１２０、紫外線照射器（群）１８５、並びにニップ像スキャナ１９５を備えている。バス２１０は本装置１００での構成部材間通信を媒介する。
【００２７】
プロセッサ２２０は命令の解釈や実行を担っており、従来からあるプロセッサ乃至マイクロプロセッサ１個又は複数個で構成されている。メモリ２３０はそのプロセッサ２２０で実行される命令やプロセッサ２２０で使用される情報の記憶を担っており、ＲＡＭ(random access memory)等の動的記憶デバイス、（動的変更のない命令乃至情報を記憶する）ＲＯＭ等の静的記憶デバイスを初め、従来からある記憶デバイスで構成されている。
【００２８】
通信インタフェース２６０は、例えばモデム等のようにネットワーク経由での通信を担う部材や、ネットワークを経由しない通信を担う部材で構成されており、本装置１００と他の装置乃至システムとの通信を支援している。
【００２９】
ＲＯＭ２４０は、プロセッサ２２０で実行される命令やプロセッサ２２０で使用される情報のうち静的なものの記憶を担っており、従来からあるＲＯＭ等の静的記憶デバイスで構成されている。磁気記録媒体、光記録媒体等、その他種記録媒体及びその媒体用のドライブで、このＲＯＭ２４０を支援、補強することもできる。
【００３０】
ユーザインタフェース１５０は、本装置１００への情報入力や本装置１００とのやりとりに際しユーザが利用する部材であり、キーボード、ディスプレイ、マウス、ペン、音声認識装置、タッチパッド、ボタン等、従来からある部材１個又は複数個で構成されている。媒体送給部１１０はシート状画像記録媒体を成像部１２０に送り込む装置である。その成像部１２０はシート状画像記録媒体上に画像を発現させる装置であり、画像の印刷乃至複写に役立つスキャナ、フューザ等の部材で構成されている。媒体排出部１３０は画像記録済媒体をユーザ向けに出力する装置であり、媒体吐出トレイ、媒体吐出路、仕上げステーション等、従来からある部材１個又は複数個で構成されている。前述のニップ像スキャナ１９５はニップ像を走査する能力のある適当な種類のスキャナであり、ニップ幅調整ユニット２５０はそのスキャナ１９５から走査結果を受け取りニップ幅調整要否判別を実行する。
【００３１】
そして、本装置１００では、上掲の諸機能を発揮させるのに必要な命令シーケンスをメモリ２３０等のコンピュータ可読媒体上に読み込んでおき、そのシーケンスをプロセッサ２２０で順繰りに実行させる。その命令シーケンスは、メモリ２３０以外の記憶デバイスからメモリ２３０上に読み込むことも、通信インタフェース２６０を介し他装置からメモリ２３０上に読み込むことも可能である。
【００３２】
なお、これまで図１及び図２を参照して行ってきた本装置１００についての説明は、本発明の実施に適する通信／処理環境を判りやすく簡潔に説明するためのものであるとご理解頂きたい。即ち、本発明を実施するに当たり上掲の諸部材を全てハードウェア的に実現する必要はない。例えば、複数個のプログラムモジュールに編成されているコンピュータ可実行命令群を通信サーバ、通信スイッチ、通信ルータ、汎用コンピュータ等の装置で実行する形態でも、本発明に係る機能の一部又は全部を実現することができる。
【００３３】
ここでいうプログラムモジュールは、特定のタスクを実行させ又は特定の抽象データタイプを実現するソフトウェアルーチン、オブジェクト、ソフトウェアコンポーネント、データ構造等の総称である。更に、いわゆる当業者には自明な通り、本発明は、数多くの通信機器乃至コンピュータシステムからなる通信ネットワーク環境を利用し様々な形態で実施することができる。例えばパーソナルコンピュータ、ハンドヘルドデバイス、マルチプロセッサシステム、マイクロプロセッサベース民生電子機器、プログラマブル民生電子機器等からなる通信ネットワーク環境である。
【００３４】
図３に本装置１００で発生するニップ像発現走査環境の例３００を示す。これは、本装置１００の成像部１２０内に現れる環境であり、この環境３００にはフューザローラ１７０、加圧ローラ１８０、フューザニップ１９０、紫外線照射器（群）１８５、ニップ像スキャナ１９５、紫外線感応媒体（可消去紙等）３２０、ニップ幅調整器３１０等が属している。
【００３５】
本環境３００では、ニップ像の発現及び走査が指令されると、媒体送給部１３０によって紫外線感応媒体３２０のシートがフューザニップ１９０内に自動送給されてくる。例えば、フューザローラ１７０を交換すると、ニップ像の発現及び走査を促すプロンプトがユーザインタフェース１５０（例えばＰＳＩＰ−ＧＵＩ）上で提示される。オペレータがこれを受けてインタフェース１５０上のボタン類、例えばハードウェア的なボタンやソフトウェア的なボタンを操作すると、それに応じてニップ像の発現及び走査が開始される。また、ニップ像発現器２７０にはニップ像発現スケジュールを自動策定する機能もある。従って、フューザローラ交換の直後や所定時期到来時にニップ像の発現及び走査を自動実行させることもできる。ともあれ、ニップ１９０内に送り込まれた媒体３２０は、そのニップ１９０内で所定時間に亘り一時停止させられ、その状態で紫外線照射器（群）１８５から紫外線を浴びせられる。この一時停止乃至紫外線照射の時間は５秒未満の所定時間（好ましくは約１秒）、即ちその媒体３２０上に十分ニップ像を発現させうる程度の時間に設定されている。紫外線照射を経た媒体３２０は、次いでフューザ外にあるニップ像スキャナ１９５に送り込まれていく。
【００３６】
図４に、この手順で発現されるニップ像の例４００を示す。ご覧の通り、この画像４００には紫外線感応媒体３２０上の他の部分よりも明るい帯４１０が現れている。この帯４１０は、その紫外線感応媒体３２０のうち、フューザニップ１９０内に入っていたため紫外線照射器（群）１８５からの紫外線を浴びなかった領域を表している。従って、この帯４１０からニップ幅を求めることができる。
【００３７】
ニップ像スキャナ１９５は片面記録用又は両面記録用の媒体送給路沿いでフューザニップ１９０よりも下流に配されている。このスキャナ１９５は、送り込まれてくる紫外線感応媒体３２０上のニップ像４００を、例えばフューザローラ１７０の両端付近（外寄り端部と内寄り端部の付近）に相当する個所を含む複数の個所で走査し、その結果を示す情報をニップ幅調整ユニット２５０に送ってニップ幅調整要否判別等に供する。
【００３８】
なお、オペレータやメーカは、フューザローラ交換直後や所定時期到来時（前回実行から所定期間が経過したとき等）に自動的にニップ像４００が発現・走査されるよう、以上の処理のスケジュールを設定することができる。
【００３９】
ニップ幅調整ユニット２５０では適宜ニップ幅調整を実行する。これは、フューザローラ１７０・加圧ローラ１８０間の距離をニップ幅調整器３１０で変化させることでニップ幅を調整する処理であり、それを担う調整器３１０は図３の如くロータリカム型で加圧ローラ１８０内に配されている。この調整器３１０の仕組みは、加圧ローラ１８０からフューザローラ１７０に作用する圧力を、加圧ローラ１８０の自動昇降で変化させてニップ幅を調整する、というものである。ただ、これはニップ幅調整器の一例構成・一例配置に過ぎない。他のタイプの調整器、例えばカム＋カムフォロワタイプ、シムタイプ、スプリングタイプ等のニップ幅調整器にすることも、他の場所、例えばフューザローラ上に実装することも可能である。
【００４０】
こうしたロータリカムタイプのニップ幅調整器３１０では、そのロータリカムを適当な角度だけ回動させることで、加圧ローラ１８０の位置を変化させることができる。例えば、そのロータリカムを相応角度回動させることで、加圧ローラ１８０をフューザローラ１７０の方に近づけ、前者から後者に作用する圧力を高めることができる。ニップ幅調整ユニット２５０による調整器３１０の制御は本件技術分野で周知の手段により行うことができる。
【００４１】
次に、ニップ像発現器２７０、ニップ幅調整ユニット２５０及びニップ像スキャナ１９５を用いたニップ像発現走査及びニップ幅調整の処理手順について、図５に示す流れを参照して説明する。
【００４２】
このフローチャートに示した通り、本実施形態では、ニップ像４００の発現からニップ幅の調整に至る処理（５１００）が、ニップ像４００を発現させよとの信号をニップ像発現器２７０が受信することで開始される（５２００）。その信号は、例えば、オペレータによる操作に応じユーザインタフェース１５０から送られてくる。或いは、フューザローラ交換の直後や所定時期到来時に本装置１００内で自動生成される。
【００４３】
ニップ像発現器２７０は、それに応じ媒体送給部１１０に信号を送り、本装置１００内のフューザニップ１９０にシート状の紫外線感応媒体３２０を自動送給させる（５３００）。発現器２７０は、その媒体３２０をそのニップ１９０内で所定時間に亘り一時停止させる（５４００）。一時停止させる時間は例えば５秒未満とする。
【００４４】
ニップ像発現器２７０は、次いで紫外線照射器（群）１８５に指令し、その紫外線感応媒体３２０に紫外線を照射させることでその媒体３２０上にニップ像４００を発現させる（５５００）。媒体３２０のうちフューザニップ１９０の部分は照射器（群）１８５からの紫外線を浴びないので、媒体３２０上にはニップ幅を検出可能な画像４００が現れる。発現器２７０は、ニップ像スキャナ１９５に信号を送り、発現している画像４００を走査させる（５６００）。ニップ幅調整ユニット２５０は、その走査の結果に基づきニップ幅調整の要否を判別する（５７００）。画像４００の走査結果から見てニップ幅調整は不要である旨そのユニット２５０で判別された場合は、図示の処理は終了する（５９００）。逆に、画像４００の走査結果から見てニップ幅調整が必要である旨ユニット２５０で判別された場合は（５７００）、そのユニット２５０はニップ幅調整器３１０を稼働させてニップ幅を調整し（５８００）、その上で図示の処理を終了する（５９００）。
【符号の説明】
【００４５】
１００  画像出力装置、１１０  媒体送給部、１２０  成像部、１３０  媒体排出部、１４０  原稿フィーダ、１５０  ローカルユーザインタフェース、１６０  トレイ、１７０  フューザローラ、１８０  加圧ローラ、１８５  紫外線照射器、１９０  フューザニップ、１９５  ニップ像スキャナ、２１０  バス、２２０  プロセッサ、２３０  メモリ、２４０  ＲＯＭ、２５０  ニップ幅調整ユニット、２６０  通信インタフェース、２７０  ニップ像発現器、３００  ニップ像発現走査環境、３１０  ニップ幅調整器、３２０  紫外線感応媒体、４００  ニップ像、４１０  帯、５１００〜５９００  ステップ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図５】
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【図４】
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