(57)【要約】【課題】サーマルヘッドの発熱素子の抵抗値の個体差をデジタル的に補償する。【解決手段】ライン状に配置された複数の発熱素子によりメディア３に画像を生成する方法において、複数の発熱素子の中のオンドットを生成する素子の少なくともいずれかが、メインドット５１と、メインドット５１より小さな少なくとも１つのサブドット５２ａ〜５２ｄとをメディア３の上に直列に生成する。少なくとも１つのサブドット５２ａ〜５２ｄの数は、複数の発熱素子のそれぞれのドット形成能力である抵抗値の差により可変である。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ライン状に配置された複数のドット生成素子により媒体上に画像を生成する方法であって、
前記複数のドット生成素子の中のオンドットを生成する素子の少なくともいずれかが、メインドットと、前記メインドットより小さな少なくとも１つのサブドットとを前記媒体上に直列に生成することを有し、
前記少なくとも１つのサブドットの数は、前記複数のドット生成素子のそれぞれのドット形成能力の差により可変である、方法。
【請求項２】
請求項１において、前記直列に生成することの前に、
前記複数のドット生成素子のそれぞれのドット形成能力を測定することと、
前記複数のドット生成素子のそれぞれのドット形成能力により、前記複数のドット生成素子のそれぞれが前記メインドットとともに生成するサブドットの数をメモリに格納することとを、さらに有する方法。
【請求項３】
請求項２において、
前記測定することと、前記メモリに格納することとを、定期的に繰り返すことをさらに有する、方法。
【請求項４】
請求項１ないし３のいずれかにおいて、前記複数のドット生成素子は、ラインサーマルヘッドに含まれる複数の発熱素子であり、
前記複数のドット生成素子のそれぞれのドット形成能力は、前記複数の発熱素子のそれぞれの電気抵抗の値である、方法。
【請求項５】
請求項４において、前記直列に生成することは、前記メインドットを生成するための第１のストローブ信号を前記複数のドット生成素子に供給することと、
前記第１のストローブ信号に前後して、前記少なくとも１つのサブドットを生成するための、前記第１のストローブ信号よりも短い複数の第２のストローブ信号を前記複数のドット生成素子に供給することとを含む、方法。
【請求項６】
ライン状に配置された複数のドット生成素子に対し、媒体上に画像を生成する信号を供給する信号供給ユニットを有する装置であって、
前記信号供給ユニットは、前記複数のドット生成素子の中のオンドットを生成する素子においてメインドットを生成するための第１の信号と、前記メインドットと前後して、前記メインドットより小さな少なくとも１つのサブドットを前記媒体上に直列に生成するための第２の信号とを生成するユニットを含み、
前記少なくとも１つのサブドットの数は、前記複数のドット生成素子のそれぞれのドット形成能力の差により可変である、装置。
【請求項７】
請求項６において、前記複数のドット生成素子のそれぞれのドット形成能力を測定し、前記複数のドット生成素子のそれぞれのドット形成能力により、前記複数のドット生成素子のそれぞれが前記メインドットとともに生成するサブドットの数をメモリに格納する較正ユニットを、さらに有する、装置。
【請求項８】
請求項６または７において、前記複数のドット生成素子は、ラインサーマルヘッドに含まれる複数の発熱素子であり、
前記複数のドット生成素子のそれぞれのドット形成能力は、前記複数の発熱素子のそれぞれの電気抵抗の値である、装置。
【請求項９】
請求項８において、前記信号供給ユニットは、前記複数のドット生成素子に対し、前記メインドットを生成するための第１のストローブ信号と、前記第１のストローブ信号に前後して、前記少なくとも１つのサブドットを生成するための、前記第１のストローブ信号よりも短い複数の第２のストローブ信号とを生成するストローブ信号生成ユニットを含む、装置。
【請求項１０】
請求項６ないし９のいずれかに記載の装置と、
前記複数のドット生成素子とを有する、画像生成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、サーマルヘッドなどの画像生成素子を用いて画像を生成する方法および装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１には、抵抗値の補正と実際に印字させた印字データに基づいて精度のよい濃度補正を行うことが記載されている。このため、特許文献１には、抵抗値測定手段によりサーマルヘッドの発熱抵抗体の抵抗値を測定し、抵抗値補正手段により抵抗値測定手段で測定されたドット毎の抵抗値に応じて印加するエネルギが一定になるように補正データを演算し、この補正データでサーマルヘッドの駆動信号を補正することが記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開平０５−００８４２１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
駆動信号のパルス幅や電圧を変えて、ドット毎の抵抗値に応じて印加するエネルギが一定になるように制御するためには、多くの場合、ＤＡ回路が必要となりサーマルヘッドを駆動するための回路が大きくなりやすい。したがって、デジタル的に、ドット毎の抵抗値の変動による画質への影響を抑制できることが望ましい。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明の一態様は、ライン状に配置された複数のドット生成素子により媒体上に画像を生成する方法である。この方法は、複数のドット生成素子の中のオンドットを生成する素子の少なくともいずれかが、メインドットと、メインドットより小さな少なくとも１つのサブドットとを媒体上に直列に生成することを有する。この少なくとも１つのサブドットの数は、複数のドット生成素子のそれぞれのドット形成能力の差により可変である。この方法によれば、複数のドット生成素子のドット形成能力の個体差、たとえば、発熱素子の電気抵抗の値の個体差、インクジェットノズルの個体差の画質への影響を、メインドットの前後に直列に生成されるサブドットの数を変えることにより抑制できる。メインドットとサブドットとが直列に並ぶ方向は、ラインヘッドであれば副走査方向が好ましく、シリアルヘッドであれば走査方向であることが好ましい。
【０００６】
この方法は、直列に生成すること（直列に生成するステップ）の前に、以下のステップを含むことが望ましい。
・複数のドット生成素子のそれぞれのドット形成能力を測定すること。
・複数のドット生成素子のそれぞれのドット形成能力により、複数のドット生成素子のそれぞれがメインドットとともに生成するサブドットの数をメモリに格納すること。
【０００７】
複数のドット生成素子のドット形成能力を測定して、それぞれのドット形成能力に応じてサブドットの数をメモリに格納することにより、画像を生成する際に、複数のドット生成素子のドット形成能力の差による影響を抑制できる。
【０００８】
上記の測定することと、メモリに格納することとを含む較正するステップは、適当なタイミング、たとえば、工場出荷段階に行ってもよく、その後、定期的に繰り返してもよい。画像を生成するジョブの間に、適当な間隔、たとえば、ページ単位で、測定することと、メモリに格納することとを含むステップを繰り返すことにより、画像を生成している間のドット形成能力の経時変化、たとえば、発熱素子の熱履歴の画質への影響を抑制できる。
【０００９】
複数の発熱素子を含むラインサーマルヘッドについては、直列に生成するステップは、以下のステップを含むことが望ましい。
・メインドットを生成するための第１のストローブ信号を複数のドット生成素子に供給すること。
・第１のストローブ信号に前後して、少なくとも１つのサブドットを生成するための、第１のストローブ信号よりも短い複数の第２のストローブ信号を複数のドット生成素子に供給すること。
【００１０】
本発明の異なる態様の１つは、ライン状に配置された複数のドット生成素子に対し、媒体上に画像を生成する信号を供給する信号供給ユニットを有する装置である。信号供給ユニットは、複数のドット生成素子の中のオンドットを生成する素子においてメインドットを生成するための第１の信号と、メインドットと前後して、メインドットより小さな少なくとも１つのサブドットを媒体上に直列に生成するための第２の信号とを生成するユニットを含む。この少なくとも１つのサブドットの数は、複数のドット生成素子のそれぞれのドット形成能力の差により可変である。したがって、複数のドット生成素子のドット形成能力の個体差、たとえば、ラインサーマルヘッドであれば、発熱素子の電気抵抗の値の個体差、ラインインクジェットヘッドであれば、インクジェットノズルの個体差の画質への影響を、メインドットの前後に直列に生成されるサブドットの数を変えることにより抑制できる。
【００１１】
この装置は、さらに、複数のドット生成素子のそれぞれのドット形成能力を測定し、複数のドット生成素子のそれぞれのドット形成能力により、複数のドット生成素子のそれぞれがメインドットとともに生成するサブドットの数をメモリに格納する較正ユニットを有することが望ましい。画像を生成する前、または生成中の適当なタイミングで、複数のドット生成素子のドット形成能力を測定し、それに合わせサブドットの数を設定できる。したがって、オンジョブで、ドット形成能力の経時的な変化も含めて、複数のドット生成素子のドット形成能力の個体差の画質への影響を抑制できる。
【００１２】
この装置は、さらに、複数のドット生成素子に対し、メインドットを生成するための第１のストローブ信号と、第１のストローブ信号に前後して、少なくとも１つのサブドットを生成するための、第１のストローブ信号よりも短い複数の第２のストローブ信号とを生成して供給するストローブ信号生成ユニットを有することが望ましい。信号供給ユニットの第１の信号および第２の信号は、それぞれ、第１のストローブ信号および第２のストローブ信号を選択する信号にすることが可能となる。
【００１３】
本発明のさらに異なる態様の１つは、上記の装置と、複数のドット生成素子とを有する画像生成装置、たとえば、プリンタである。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】プリンタの概略構成を示す図。
【図２】メディアに形成されたドット（図２（ａ））と、それを拡大して示す図（図２（ｂ））。
【図３】サーマルヘッドとコントロールユニットの概略構成を示すブロック図。
【図４】発熱素子の抵抗値に対応する電圧値をサブドットの数に変換するＬＵＴの内容を示す図。
【図５】発熱素子の抵抗値を測定するプロセスを示すタイミングチャート。
【図６】デコーダの真理値表を示す図。
【図７】メインドットおよびサブドットを形成するプロセスを示すタイミングチャート。
【図８】プリンタで画像を生成する方法を示すフローチャート。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
図１に、画像生成装置の一例としてサーマルプリンタの概略構成を示している。このプリンタ１は、複数の発熱素子１１がライン状に並んだラインタイプのサーマルヘッド１０と、メディア（記録媒体）３を送るためのプラテンローラ４と、プラテンローラ４を駆動するモータ５と、これらを制御する制御装置２０とを含む。制御装置（コントロールユニット）２０は、パーソナルコンピュータなどのホスト装置９から、絵、文字などの種々のコンテンツを含む画像を印刷するためのデータを取得して、メディア３にサーマルヘッド１０を用いて印刷する。
【００１６】
図２（ａ）に、このサーマルプリンタ１により印刷されたメディア３の一部を示している。メディア３には、ライン状（Ｌ方向）に並んだ発熱素子１１により、画像を形成するためのドット５０が生成される。メディア３が感熱紙であれば、発熱素子１１から供給される熱エネルギーによりメディア３の表面にドット５０が形成される。プリンタ１が昇華タイプ（熱転写、昇華転写）のプリンタであれば、発熱素子１１の熱エネルギーによりインクリボンなどからメディア３に放出されたインクによりドット５０が生成される。
【００１７】
図２（ｂ）に、ドット５０を拡大して示している。１つのドット５０は、大きな１つのドット（メインドット）５１と、メインドット５１と直列に並んだ、いくつかの小さなドット（サブドット）５２ａ〜５２ｄとにより構成されている。１つのドット５０を構成するサブドット５２ａ〜５２ｄの数は任意であり、この例では、１つのメインドット５１に加え、最大で４つのサブドット５２ａ〜５２ｄにより１単位のドット５０が形成される。この例では、１つのメインドット５１の面積が４つのサブドット５２ａ〜５２ｄの合計面積にほぼ等しく描いているが、メインドット５１と、サブドット５２ａ〜５２ｄの面積比あるいは強度比は、これに限らずに決めることができる。
【００１８】
サブドット５２ａ〜５２ｄは、ドット生成素子である発熱素子１１のドット形成能力、すなわち、発熱量（抵抗値）の個体差を補間するためのものである。発熱素子１１は、抵抗値が高く発熱しやすいものほどドット形成能力は高く、発熱素子１１の出力は大きくなり、濃い黒または他の色のドット５０を生成できる。このプリンタ１においては、発熱素子１１の抵抗値の差による色の濃淡の差を、サブドット５２ａ〜５２ｄを追加して出力することにより面積方向の広がりで補償している。
【００１９】
このプリンタ１においては、標準的な発熱量（抵抗値）の発熱素子１１により、メインドット５１と２つのサブドット５２ａおよび５２ｂが生成されるようにデータが割り当てられる。したがって、抵抗値が大きく、発熱量の多い発熱素子１１に対しては、メインドット５１と１つのサブドット５２ａが生成されるか、あるいはメインドット５１のみが生成されるようにデータが割り当てられる。一方、抵抗値が小さく、発熱量の少ない発熱素子１１に対しては、メインドット５１と、３つまたは４つのサブドット５２ａ〜５２ｃまたは５２ａ〜５２ｄが生成されるようにデータが割り当てられる。したがって、このプリンタ１においては、発熱素子１１のそれぞれの抵抗値の差を、４つのサブドット５２ａ〜５２ｄを生成するか否かという「０−４」の５段階のデジタル的な処理で補償することができる。
【００２０】
ラインサーマルヘッド１０において発熱素子１１はスキャン方向Ｌに並び、サブスキャン方向Ｃ１〜Ｃ４は同じ発熱素子１１によりドット５０が形成される。したがって、特定のサブスキャン方向、たとえば、サブスキャンラインＣ４においては、発熱素子１１がオンドットを形成するときは、その発熱素子１１のドット形成能力（抵抗値）にしたがい、メインドット５１とサブドット５２ａ〜５２ｄとが常に生成され、オンドットを形成しない（オフの）ときは、メインドット５１も、サブドット５２ａ〜５２ｄも生成されない。
【００２１】
図３に、プリンタ１のサーマルヘッド１０と、コントロールユニット２０とを抜き出して示している。サーマルヘッド１０は、複数のライン状に配置された発熱素子（発熱体、ドット生成素子）１１と、複数の発熱素子１１のそれぞれに供給する、オンオフのデータ（通電データ）φ１を受信してシリアル−パラレル変換するためのシフトレジスタ（データ保持素子）１２と、シフトレジスタ１２に供給された通電データφ１をラッチするためのラッチ回路１３と、ラッチ回路１３の通電データφ１をストローブ信号φ２によりそれぞれの発熱素子１１に供給するためのゲート回路１４とを備えている。
【００２２】
コントロールユニット２０は、サーマルプリントヘッドの各発熱素子１１の抵抗値を得るために、各発熱素子１１に流れる電流値を計測して電圧値で出力する電流計測機構２１と、そのための電源２２と、電流計測機構２１で得られた電圧値をデジタル値に変換するためのＡＤ回路２３と、それぞれの発熱素子１１の抵抗値により、それぞれの発熱素子１１により生成するサブドットの数をメモリ７５に設定するための較正ユニット２５とを含む。このプリンタ１において、較正ユニット２５は、ＬＳＩ２４で稼働するプログラムで提供されているが、適当な電子回路で与えられてもよい。
【００２３】
較正ユニット２５は、各発熱素子１１の抵抗値を測定する制御を行う測定ユニット２６と、測定された抵抗値（対応する電圧値）に基づき、サブドットの数を設定する判定ユニット２７と、測定された抵抗値、本例では対応する電圧値に対するサブドットの数の割り当てを示すＬＵＴ２８とを含む。ＬＵＴ２８には、図４に示すように、ＡＤ変換された電圧値２８ａに対応するサブドットの数（ばらつき値）２８ｂが予め格納されている。
【００２４】
測定ユニット２６は、発熱素子１１の電圧値を得るためのデータ（測定用の通電データ）φ３を出力する測定データ生成部２６ｂと、測定用のストローブ信号φ４を生成するストローブ信号供給部２６ａとを含む。判定ユニット２７は、ＬＵＴ２８を参照し、それぞれの発熱素子１１について、測定された抵抗値（対応する電圧値）に基づき、オンのときにメインドット５１とともに生成するサブドット５２ａ〜５２ｄの数を判定し、以下で説明する通電データ生成ユニット７０のメモリ（レジスタ）７５に格納する。
【００２５】
図５に、測定用の通電データφ３と、測定用のストローブ信号φ４とを示している。時刻ｔ１に、０番目（ドット０）の発熱素子１１だけがオン（低電位）になり、他の発熱素子１１のすべてがオフ（高電位）になる通電データφ３をサーマルヘッド１０に供給し、時刻ｔ２にラッチ回路１３によりラッチする。時刻ｔ３に、低電位のストローブ信号φ４を供給し、０番目の発熱素子１１の低電位側のゲート回路１４のみをオープンする。これにより、０番目の発熱素子１１にだけ電源２２から電力が供給され、測定ユニット２６は、０番目の発熱素子１１の抵抗値に相当する電圧値を取得できる。このプロセスを、（ｎ−１）番目の発熱素子１１まで繰り返すことにより、０番目から（ｎ−１）番目の発熱素子１１の抵抗値を得ることができ、それぞれの発熱素子１１の抵抗値を補償するためのサブドット５２ａ〜５２ｄの数をレジスタ７５に格納できる。
【００２６】
図３に戻って、コントロールユニット２０は、さらに、サーマルヘッド１０によりメディア（記録媒体）３にドットを生成するための信号をサーマルヘッド１０に供給する信号供給ユニット６０を含む。信号供給ユニット６０は、複数の発熱素子（ドット生成素子）１１の中のオンドットを生成する素子においてメインドット５１を生成するための第１の信号φ１１と、メインドット５１と前後して、メインドット５１より小さな少なくとも１つのサブドット５２ａ〜５２ｄをメディア３の上に直列に生成するための第２の信号φ１２とを生成するユニット（通電データ生成ユニット）７０を含む。各発熱素子１１において、メインドット５１に前後して生成されるサブドット５２ａ〜５２ｄの数は、それぞれの発熱素子１１の発熱能力（抵抗値）の差により可変であることは上述した通りである。
【００２７】
信号供給ユニット６０は、さらに、複数の発熱素子１１により、メインドット５１を生成するための第１のストローブ信号φ２１と、第１のストローブ信号φ２１に前後して、少なくとも１つのサブドット５２ａ〜５２ｄを生成するための、第１のストローブ信号φ２１よりも短い複数の第２のストローブ信号φ２２ａ〜φ２２ｄとを生成するストローブ信号生成ユニット８０を含む。これらの通電データ生成ユニット７０およびストローブ信号生成ユニット８０は、ＬＳＩ２４にソフトウェアで実装されているプリント制御ユニット６５の制御の下で動作する。
【００２８】
通電データ生成ユニット７０は、少なくとも１ライン分（１走査分）、すなわち、０番目から（ｎ−１）番目の発熱素子１１によりドットを生成するための画像生成データを保持する主レジスタ７１と、主レジスタ７１から各ドットのオンオフデータを読み出すセレクタ７２とを有する。主レジスタ７１にはプリント制御ユニット６５を介してホスト９から１ライン分の画像データ（ドットのオンオフデータ）が格納される。この主レジスタ７１のオンオフデータは、メインドット５１を生成するための第１の信号φ１１となる。
【００２９】
通電データ生成ユニット７０は、さらに、１ライン分（１走査分）、すなわち、０番目から（ｎ−１）番目の発熱素子１１によりサブドット５２ａ〜５２ｄを生成するための補償データを保持するサブレジスタ７５と、サブレジスタ７５から各ドットの補償データφ５を読み出すセレクタ７６と、各ドットの補償データφ５から第２のストローブ信号φ２２ａ〜φ２２ｄに対応したサブドット５２ａ〜５２ｄのオンオフデータを生成するデコーダおよびセレクタ回路７７とを含む。
【００３０】
図６に、デコーダおよびセレクタ回路７７のデコーダ７７ａの真理値表を示している。この回路７７は、入力側のデコーダ７７ａとセレクタ７７ｂとを含む。デコーダおよびセレクタ回路７７の入力（デコーダ７７ａの入力）は、３ビットの補償データφ５であり、判定ユニット２７により各発熱素子１１の測定された抵抗値（に相当する電圧値）によりサブレジスタ７５にセットされる。デコーダおよびセレクタ回路７７の出力（セレクタ７７ｂの出力）は、１番目から４番目の第２のストローブ信号φ２２ａ〜φ２２ｄが出力される前にサーマルヘッド１０にセットされるサブドットを生成するための通電データ（第２の信号）φ１２となる。なお、０番目の出力は、メインドット５１を出力するためのデータである。
【００３１】
通電データ生成ユニット（回路）７０は、さらに、セレクタ７２および７６を制御するドット数カウンタ７３と、デコーダおよびセレクタ回路７７を制御するストローブ数カウンタ７８とを含む。また、通電データ生成ユニット７０は、メインドット５１を生成する第１の信号φ１１がオンのときにのみサブドット５２ａ〜５２ｄを生成する第２の信号φ１２を出力するゲート回路７９を含む。メインドット５１を生成する第１の信号φ１１は、デコーダおよびセレクタ回路７７の０番目の出力によりスルーで出力され、サブドット５２ａ〜５２ｄを生成する第２の信号φ１２は、第１の信号φ１１がオンのときにのみ出力される。
【００３２】
ストローブ信号生成ユニット（回路）８０は、プリント制御ユニット６５から供給されるデータ入力終了信号φ６を基準に動作する。ストローブ信号生成ユニット８０は、第１のストローブ信号φ２１と、第１のストローブ信号φ２１より保持時間の短い４つの第２のストローブ信号φ２２ａ〜φ２２ｂの保持時間が設定されたレジスタ８１と、レジスタ８１に格納された保持時間のいずれかを選択するセレクタ８２と、セレクタ８２を制御するストローブ数カウンタ８３と、ストローブ時間カウンタ８５と、選択された保持時間と時間カウンタ８５とを比較する比較器８６とを含む。また、ストローブ信号生成ユニット８０は、ストローブ信号を反転させるバッファ８９を含む。プリント制御ユニット６５のデータ入力終了信号φ６が出力されて、ドットを生成するための通電データφ１がラッチ回路１３にラッチされると、ストローブ時間カウンタ８５がクリアされ、レジスタ８１から選択された時間のストローブ信号φ２が生成され、出力される。
【００３３】
図７に、メインドット５１およびサブドット５２ａ〜５２ｄを生成する様子をタイミングチャートにより示している。この図により生成されるドットは図２（ａ）および（ｂ）に対応させている。また、このサーマルヘッド１０においては、発熱素子１１の低電圧側をスイッチングしているので、ストローブ信号φ２および通電データφ１が「０」のときにドットはオンとなる。図７の通電データ信号φ１において、オンドット用の信号は斜線を入れ、オフドット用の信号は斜線を入れずに示している。
【００３４】
時刻ｔ１１に、コントロールユニット２０の信号供給ユニット６０からメインドット５１を生成するための第１の信号φ１１がサーマルヘッド１０に供給され、時刻ｔ１２にラッチ回路１３にラッチされる。それとともに、信号供給ユニット６０からメインドット５１を生成する第１のストローブ信号φ２１がサーマルヘッド１０に供給される。このため、サーマルヘッド１０の複数の発熱素子１１のうち、オンドットを生成するための第１の信号φ１１が供給された発熱素子１１によりメインドット５１がメディア３に生成される。
【００３５】
第１のストローブ信号φ２１がアップすると、時刻ｔ１３に、コントロールユニット２０の信号供給ユニット６０から１番目のサブドット５２ａを生成するための第２の信号φ１２ａがサーマルヘッド１０に供給され、時刻ｔ１４にラッチ回路１３にラッチされる。それとともに、信号供給ユニット６０から１番目のサブドット５２ａを生成する第２のストローブ信号φ２２ａがサーマルヘッド１０に供給される。第２のストローブ信号φ２２ａは、第１のストローブ信号φ２１よりも保持時間が短く、たとえば、数分の一程度である。このため、サーマルヘッド１０の複数の発熱素子１１のうち、オンのサブドットを生成するための信号φ１２ａが供給された発熱素子１１により、メインドット５１よりもサイズの小さな（面積の小さな）１番目のサブドット５２ａがメディア３にメインドット５１に続いて、サブスキャン方向に直列に生成される。同様に、メインドット５１よりも小さな、２番目から４番目のサブドット５２ｂ〜５２ｄが生成され、時刻ｔ２１に、次のメインドット５１を生成するプロセスが開始される。
【００３６】
図８に、プリンタ１がメディア３にドットにより画像を生成する過程をフローチャートにより示している。ステップ９１において、発熱素子１１の抵抗を測定してサブドットの数を設定する較正処理が必要であるか否かを判断する。たとえば、較正処理が必要であると判断されるタイミングは、たとえば、プリンタ１が起動したとき、プリンタ１において新たなジョブを開始するとき、同じジョブ内である程度の量、たとえば、１枚のメディアを印刷したとき、さらには、タイマーによりジョブ開始から所定の時間が経過したときなどである。多くの場合、ジョブの初期処理として較正処理が取り込まれることが望ましい。また、プリンタ１において、高画質の印刷が要求され、熱履歴などの経時変化も加味した画質の向上を図る必要があるときは、印刷途中の適当なタイミングで較正処理を定期的に繰り返して実行することが望ましい。
【００３７】
較正が要求された場合は、ステップ９２において、較正ユニット２５の測定ユニット２６が各素子１１の抵抗値を測定し、ステップ９３において、判定ユニット２７が得られた抵抗値を補償するのに適したサブドットの数をレジスタ（メモリ）７５に設定する。ステップ９４において、サーマルヘッド１０のすべての発熱素子１１に対して同様の処理を繰り返す。
【００３８】
較正処理が終わるか、または、較正処理が要求されていないと、ステップ９５において、画像生成処理を行う。まず、信号供給ユニット６０の通電データ生成ユニット７０が第１の信号（第１の通電データ）φ１１によりサーマルヘッド１０に画像生成データをセットする。ステップ９６において、信号供給ユニット６０のストローブ信号生成ユニット８０が第１のストローブ信号φ２１を生成して供給し、これによりメディア３にメインドット５１が生成される。
【００３９】
続いて、ステップ９７において、信号供給ユニット６０の通電データ生成ユニット７０が第２の信号（第２の通電データ）φ１２ａによりサーマルヘッド１０に１番目の補償データをセットする。ステップ９８において、信号供給ユニット６０のストローブ信号生成ユニット８０が１番目の第２のストローブ信号φ２２ａを生成して供給する。第２のストローブ信号φ２２ａは、第１のストローブ信号φ２１よりも保持時間が短い。したがって、メディア３に、メインドット５１よりも小さな、１番目のサブドット５２ａが生成される。ステップ９９において４番目のサブドット５２ｄが生成されるまで、ステップ９７および９８が繰り返される。
【００４０】
このように、プリンタ１において採用されている画像の生成方法によれば、複数の発熱素子（ドット生成素子）のドット形成能力の個体差、この場合は電気抵抗の値の個体差をメインドット５１の後に直列に生成されるサブドット５２ａ〜５２ｄの数を変えることにより抑制できる。したがって、ドット生成素子のドット形成能力の個体差を、サブドットの数というデジタル的な値により補償することが可能となる。このため、パルス幅、パルス電圧などのアナログ要素を制御する必要のある回路に対して簡易な回路構成で、また、ソフトウェアとマッチングのよい処理により、ドット形成能力の個体差を補償でき、画質を向上できる。サブドットを用いて個体差を補償する処理を、アナログ的な要素により画質を向上する処理と組み合わせることも可能である。
【００４１】
なお、上記において、サブドットの数が４つの場合を説明しているが、サブドットの数は４に限定されず、３以下でも、５以上であってもよい。また、サブドットはメインドットの後方に生成しなくてもよく、サブドットをメインドットの前方に生成してもよく、サブドットを、メインドットを中心に前後に分けて生成してもよい。
【００４２】
また、上記では、ヘッドがスキャン方向に移動しないラインサーマルタイプのプリンタに基づき説明しているが、ヘッドがスキャン方向に移動するシリアルプリンタについても、メインドットとサブドットとの組み合わせにより個体差を補償する処理は適用できる。さらに、上記では、サーマルプリンタについて説明しているが、同様に、ドット生成素子であるノズル（インクジェットノズル）により、噴き出し量や噴き出し方向に個体差が生じる可能性のあるインクジェットタイプのプリンタ、特に、ラインインクジェットタイプのプリンタについても本発明を適用することにより、印刷される画像の画質を向上できる。また、プリンタは、パーソナルなプリンタに限定されることはなく、複合機、業務用の印刷機であってもよい。
【符号の説明】
【００４３】
１  プリンタ、  ３  記録媒体（メディア）
１０  サーマルヘッド、  １１  発熱素子
５１  メインドット、  ５２ａ〜５２ｄ  サブドット
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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