(57)【要約】【課題】画像形成装置およびシート給送装置間のシートの受け渡しタイミングを高精度に制御することが可能である画像形成システムを提供する。【解決手段】画像形成装置３０１の画像形成制御部４０１、およびこの直上流のシート供給装置３１０の給送制御部４１０間には、受渡しタイミング信号線４４０が接続される。シート搬送制御によってシート供給装置３１０のプレレジＡの位置にシートが待機し、シート受け渡し準備が完了する。この後、受渡しタイミング信号線４４０からの受渡しタイミング信号４４０ａを起点として、シート供給装置３１０から画像形成装置３０１へのシートの受渡しが行われる。また、画像形成制御部４０１および複数の給送制御部４１０、４２０、４３０間には、バス４５０が接続される。このバス４５０を経由したコマンドにより複数のシート供給装置３１０、３２０、３３０間でシートの搬送が行われる。【選択図】図４
2010072208.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
シートに画像を形成する画像形成装置と、前記画像形成装置にシートを供給するシート供給装置とを備えた画像形成システムにおいて、
前記画像形成装置に前記シート供給装置を接続し、前記画像形成装置および前記シート供給装置間でやり取りされる情報が経由する伝送路と、
前記伝送路とは別に、前記画像形成装置に前記シート供給装置を接続し、前記画像形成装置から前記シート供給装置への信号を伝達する信号線と、
前記伝送路を経由した情報に基づき、前記シート供給装置によってシートが搬送されるシート搬送制御を行う搬送制御手段と、
前記シート搬送制御によって前記シート供給装置の受け渡し準備が完了した後、前記信号線に伝達される信号を起点として、前記シート供給装置から前記画像形成装置にシートが受け渡されるシート受渡し制御を行う受渡し制御手段とを備えたことを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
シートに画像を形成する画像形成装置と、前記画像形成装置にシートを直接供給する第１のシート供給装置および前記第１のシート供給装置を経由して前記画像形成装置にシートを供給する少なくとも１つの第２のシート供給装置からなる複数のシート供給装置とを備えた画像形成システムにおいて、
前記画像形成装置に前記複数のシート供給装置を多重に接続し、前記画像形成装置および前記複数のシート供給装置間でやり取りされる情報が経由する伝送路と、
前記伝送路とは別に、前記画像形成装置に前記第１のシート供給装置を直接接続し、前記画像形成装置から前記第１のシート供給装置への信号を伝達する信号線と、
前記伝送路を経由した情報に基づき、前記複数のシート供給装置によってシートが搬送されるシート搬送制御を行う搬送制御手段と、
前記シート搬送制御によって前記第１のシート供給装置の受け渡し準備が完了した後、前記信号線に伝達される信号を起点として、前記第１のシート供給装置から前記画像形成装置にシートが受け渡されるシート受渡し制御を行う受渡し制御手段とを備えたことを特徴とする画像形成システム。
【請求項３】
前記信号の異常を検知する異常検知手段を備え、
前記受渡し制御手段は、前記異常検知手段によって前記信号の異常が検知された場合、前記伝送路を経由した情報を起点として、前記シート受渡し制御を行うことを特徴とする請求項１または２記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記画像形成装置から前記シート受渡し制御を行うための情報を前記伝送路を経由して前記複数のシート供給装置に送信する送信手段を備え、
前記受渡し制御手段は、前記信号線に伝達される信号と前記送信手段によって送信された情報とのいずれか早い方を起点として、前記シート受渡し制御を行うことを特徴とする請求項２記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記受渡し制御手段は、前記第１のシート供給装置が前記画像形成装置から前記信号線を介して伝達される信号を検知することを起点として、前記第１のシート供給装置の所定の待機位置に待機しているシートを前記画像形成装置に受け渡すことにより前記シート受渡し制御を行うことを特徴とする請求項２記載の画像形成システム。
【請求項６】
前記搬送制御手段は、前記シート搬送制御として、前記複数のシート供給装置でシートの給送の開始および停止を行うとともに、前記複数のシート供給装置間でシートを受け渡すことを特徴とする請求項２記載の画像形成システム。
【請求項７】
前記伝送路を経由した情報に基づき、前記複数のシート供給装置間でシートを受け渡す際、前記シート搬送制御におけるシート搬送速度を変更するタイミング調整手段を備えたことを特徴とする請求項６記載の画像形成システム。
【請求項８】
前記シート搬送制御におけるシート搬送速度は、前記シート受渡し制御におけるシート搬送速度に比べて速いことを特徴とする請求項７記載の画像形成システム。
【請求項９】
前記画像形成装置はＣＰＵを有する画像形成制御部を備え、
前記複数のシート給送装置はそれぞれＣＰＵを有する給送制御部を備え、
前記伝送路は前記画像形成制御部に前記複数のシート供給装置の前記給送制御部を多重に接続し、前記信号線は前記画像形成制御部に前記第１のシート供給装置の前記給送制御部を接続したことを特徴とする請求項２記載の画像形成システム。
【請求項１０】
前記伝送路は汎用のシリアルバスであることを特徴とする請求項１または２記載の画像形成システム。
【請求項１１】
シートに画像を形成する画像形成装置と、前記画像形成装置にシートを直接供給する第１のシート供給装置および前記第１のシート供給装置を経由して前記画像形成装置にシートを供給する少なくとも１つの第２のシート供給装置からなる複数のシート供給装置とを備えた画像形成システムのシート搬送制御方法において、
前記画像形成装置に前記複数のシート供給装置を多重に接続した伝送路を経由した情報に基づき、前記複数のシート供給装置によってシートが搬送されるシート搬送制御を行う搬送制御ステップと、
前記シート搬送制御によって前記第１のシート供給装置の受け渡し準備が完了した後、前記伝送路とは別に、前記画像形成装置に前記第１のシート供給装置を直接接続した信号線に伝達される前記画像形成装置から前記第１のシート供給装置への信号を起点として、前記第１のシート供給装置から前記画像形成装置にシートが受け渡されるシート受渡し制御を行う受渡し制御ステップとを有することを特徴とする画像形成システムのシート搬送制御方法。
【請求項１２】
シートを供給する第１のシート供給装置および前記第１のシート供給装置を経由してシートを供給する少なくとも１つの第２のシート供給装置からなる複数のシート供給装置から供給されたシートに画像を形成する画像形成装置において、
前記画像形成装置に前記複数のシート供給装置を多重に接続し、前記複数のシート供給装置とやり取りされる情報が経由する伝送路と、
前記伝送路とは別に、前記画像形成装置に前記第１のシート供給装置を直接接続し、前記第１のシート供給装置への信号を伝達する信号線と、
前記伝送路を経由した情報に基づき、前記複数のシート供給装置によってシートが搬送されるシート搬送制御を、前記複数のシート供給装置に行わせる搬送制御手段と、
前記シート搬送制御によって前記第１のシート供給装置の受け渡し準備が完了した後、
前記信号線に伝達される信号を起点として、前記第１のシート供給装置から前記画像形成装置にシートが受け渡されるシート受渡し制御を行う受渡し制御手段とを備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１３】
シートに画像を形成する画像形成装置にシートを直接供給するとともに、他のシート供給装置からシートを受け取って前記画像形成装置に供給するシート供給装置において、
前記画像形成装置に前記シート供給装置を前記他のシート供給装置とともに多重に接続し、前記画像形成装置とやり取りされる情報が経由する伝送路と、
前記伝送路とは別に、前記画像形成装置に前記シート供給装置を直接接続し、前記画像形成装置からの信号を伝達する信号線と、
前記伝送路を経由した前記画像形成装置からの情報に基づき、前記シート給送装置および前記他のシート給送装置でシートが搬送されるシート搬送制御を行う搬送制御手段と、
前記シート搬送制御によって受け渡し準備が完了した後、前記信号線に伝達される信号を起点として、前記シート供給装置から前記画像形成装置にシートが受け渡されるシート受渡し制御を行う受渡し制御手段とを備えたことを特徴とするシート供給装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、少なくとも１つのシート給送装置が画像形成装置に接続された画像形成システム、そのシート搬送制御方法、画像形成装置およびシート供給装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、プリンタ、オフィス向け複写機などの電子写真方式の画像形成装置を有する画像形成システムでは、つぎのような構成がとられている。すなわち、画像形成装置に、シートを給送するための付随装置として、シート給送装置が接続される場合、シート給送装置の搬送制御に関しては、画像形成装置内のＣＰＵが直接制御する構成となっていた。
【０００３】
しかし、画像形成装置および付随装置が大規模となり、装置内部や装置間を高速にシート搬送することが必要となる印刷機などの画像形成システムでは、画像形成装置に接続される付随装置も多種多様である。従って、付随装置に対し直接制御を行う場合、ＣＰＵの動作性能を大幅に向上させる必要があり、コスト的に不利であった。
【０００４】
また、直接制御を行うためのハーネス長が装置規模に応じて長大となってしまい、ＥＭＩ（電磁雑音）による誤動作、メンテナンス性などの点で、システムの信頼性を損ね、同様にコスト的に不利であった。
【０００５】
そこで、各付随装置内に、例えばシート給送装置内に自装置を制御するためのＣＰＵを設け、このＣＰＵと画像形成装置内のＣＰＵとをシリアルバス等により接続することで、ハーネスを簡素化し、各々の装置状態をシリアルバス上で通知し合うことが行われた。これにより、ＣＰＵの性能を向上させることなく、画像形成システムを制御することが一般的となった。
【０００６】
しかし、印刷分野における画像形成システムでは、シート搬送の更なる高速化、高生産性が求められている。シート間の搬送間隔の短縮やシートの搬送速度の高速化について、シリアルバスを用いてシート給送装置からの給紙タイミングを通知すると、通信ディレイにより、シート給紙間隔がディレイ量に応じて伸縮してしまい、シート搬送の生産性の低下を招く。また、必ずしも一定とならない通信ディレイによるタイミングずれを許容するタイミングマージンを増やした場合、本来の搬送精度が損なわれる。この結果、下流にある画像形成装置において、画像位置ずれやＪＡＭなどの問題が生じ、画像形成システム全体としての品質が損なわれるおそれがあった。よって、通信ディレイを加味した生産性で高速搬送性能となっていた。
【０００７】
これに対し、特許文献１で公開されている画像形成装置は、複数の給紙部が接続可能な画像形成装置であり、給紙部およびプリンタ部で各々ＣＰＵを有し、給紙部およびプリンタ部間がバス（例えばシリアルバス）で接続されるものである。この画像形成装置は、給紙部の駆動負荷あるいはセンサ入力などの制御信号線をバスに集約することで、ハーネスを簡素化する。一方、給紙搬送の制御は、下流の画像形成装置における作像タイミングに影響を与える。このため、給紙動作のタイミング制御の精度を損なうことが無いように、バスとは別に、個別の給紙動作開始のタイミング信号がそれぞれ給紙部およびプリンタ部間に別途設けられた。
【特許文献１】特開２００２−２８７５７８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、上記従来の画像形成装置の構成を、前述した印刷分野における画像形成システムに適用した場合、つぎのような問題があった。すなわち、シート給送装置へ給送動作開始をタイミング信号で通知し、シート収納庫からシートを給紙して画像形成装置に受け渡すまでの搬送経路が長大となる。このため、給紙時や搬送時のローラ滑りによる搬送遅延等により、結果として画像形成装置の作像タイミングに対して高精度にシート給送装置から画像形成装置へシートを受け渡すことが困難であった。
【０００９】
そして、そのまま画像形成装置において作像を行った場合、タイミング誤差が大きくなってしまい、ＪＡＭや画像位置ずれが生じるおそれがあった。また、それぞれのシート給送装置に対し、給紙動作のタイミング信号を渡す必要があった。この場合、画像形成装置やシート給送装置自体が大規模であるので、少数の信号線であっても長大な物となり、ＥＭＩによる誤動作の影響を受けやすくなり、装置の信頼性が損なわれるおそれがあった。
【００１０】
また、給送動作の起点となる給紙開始タイミング信号の信号線に、断線、筐体板金とのショート、コネクタ接触不良などの異常が発生した場合、給送制御の起点を失い、エラー状態としてシステム全体の停止を招く可能性があった。システム復帰を図るためには、専門作業者による修理メンテナンスを行う他なく、それら作業が完了するまで使用できない状態となり、ユーザに多大な損失を与える原因となる。このような信号異常を防止するために、信号配線経路と筐体板金エッジとの干渉防止や、信号線の絶縁被膜強化などの対策が考えられるが、設計上の制約が増す。また、コストアップの原因となるので、対策を施したとしても、前述した異常を根絶することは困難である。
【００１１】
そこで、本発明は、画像形成装置およびシート給送装置間のシートの受け渡しタイミングを高精度に制御することが可能である画像形成システム、そのシート搬送制御方法、画像形成装置およびシート供給装置を提供することを目的とする。また、本発明は、受渡しタイミングの信号の異常時、システム全体を停止させることなく継続してユーザが使用可能である画像形成システム、そのシート搬送制御方法、画像形成装置およびシート供給装置を提供することを他の目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記目的を達成するために、本発明の画像形成システムは、シートに画像を形成する画像形成装置と、前記画像形成装置にシートを供給するシート供給装置とを備えた画像形成システムにおいて、前記画像形成装置に前記シート供給装置を接続し、前記画像形成装置および前記シート供給装置間でやり取りされる情報が経由する伝送路と、前記伝送路とは別に、前記画像形成装置に前記シート供給装置を接続し、前記画像形成装置から前記シート供給装置への信号を伝達する信号線と、前記伝送路を経由した情報に基づき、前記シート供給装置によってシートが搬送されるシート搬送制御を行う搬送制御手段と、前記シート搬送制御によって前記シート供給装置の受け渡し準備が完了した後、前記信号線に伝達される信号を起点として、前記シート供給装置から前記画像形成装置にシートが受け渡されるシート受渡し制御を行う受渡し制御手段とを備えたことを特徴とする。
【００１３】
本発明の画像形成システムは、シートに画像を形成する画像形成装置と、前記画像形成装置にシートを直接供給する第１のシート供給装置および前記第１のシート供給装置を経由して前記画像形成装置にシートを供給する少なくとも１つの第２のシート供給装置からなる複数のシート供給装置とを備えた画像形成システムにおいて、前記画像形成装置に前記複数のシート供給装置を多重に接続し、前記画像形成装置および前記複数のシート供給装置間でやり取りされる情報が経由する伝送路と、前記伝送路とは別に、前記画像形成装置に前記第１のシート供給装置を直接接続し、前記画像形成装置から前記第１のシート供給装置への信号を伝達する信号線と、前記伝送路を経由した情報に基づき、前記複数のシート供給装置によってシートが搬送されるシート搬送制御を行う搬送制御手段と、前記シート搬送制御によって前記第１のシート供給装置の受け渡し準備が完了した後、前記信号線に伝達される信号を起点として、前記第１のシート供給装置から前記画像形成装置にシートが受け渡されるシート受渡し制御を行う受渡し制御手段とを備えたことを特徴とする。
【００１４】
本発明の画像形成システムのシート搬送制御方法は、シートに画像を形成する画像形成装置と、前記画像形成装置にシートを直接供給する第１のシート供給装置および前記第１のシート供給装置を経由して前記画像形成装置にシートを供給する少なくとも１つの第２のシート供給装置からなる複数のシート供給装置とを備えた画像形成システムのシート搬送制御方法において、前記画像形成装置に前記複数のシート供給装置を多重に接続した伝送路を経由した情報に基づき、前記複数のシート供給装置によってシートが搬送されるシート搬送制御を行う搬送制御ステップと、前記シート搬送制御によって前記第１のシート供給装置の受け渡し準備が完了した後、前記伝送路とは別に、前記画像形成装置に前記第１のシート供給装置を直接接続した信号線に伝達される前記画像形成装置から前記第１のシート供給装置への信号を起点として、前記第１のシート供給装置から前記画像形成装置にシートが受け渡されるシート受渡し制御を行う受渡し制御ステップとを有することを特徴とする。
【００１５】
本発明の画像形成装置は、シートを供給する第１のシート供給装置および前記第１のシート供給装置を経由してシートを供給する少なくとも１つの第２のシート供給装置からなる複数のシート供給装置から供給されたシートに画像を形成する画像形成装置において、前記画像形成装置に前記複数のシート供給装置を多重に接続し、前記複数のシート供給装置とやり取りされる情報が経由する伝送路と、前記伝送路とは別に、前記画像形成装置に前記第１のシート供給装置を直接接続し、前記第１のシート供給装置への信号を伝達する信号線と、前記伝送路を経由した情報に基づき、前記複数のシート供給装置によってシートが搬送されるシート搬送制御を、前記複数のシート供給装置に行わせる搬送制御手段と、前記シート搬送制御によって前記第１のシート供給装置の受け渡し準備が完了した後、  前記信号線に伝達される信号を起点として、前記第１のシート供給装置から前記画像形成装置にシートが受け渡されるシート受渡し制御を行う受渡し制御手段とを備えたことを特徴とする。
【００１６】
本発明のシート供給装置は、シートに画像を形成する画像形成装置にシートを直接供給するとともに、他のシート供給装置からシートを受け取って前記画像形成装置に供給するシート供給装置において、前記画像形成装置に前記シート供給装置を前記他のシート供給装置とともに多重に接続し、前記画像形成装置とやり取りされる情報が経由する伝送路と、前記伝送路とは別に、前記画像形成装置に前記シート供給装置を直接接続し、前記画像形成装置からの信号を伝達する信号線と、前記伝送路を経由した前記画像形成装置からの情報に基づき、前記シート給送装置および前記他のシート給送装置でシートが搬送されるシート搬送制御を行う搬送制御手段と、前記シート搬送制御によって受け渡し準備が完了した後、前記信号線に伝達される信号を起点として、前記シート供給装置から前記画像形成装置にシートが受け渡されるシート受渡し制御を行う受渡し制御手段とを備えたことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１７】
本発明の請求項１、２に係る画像形成システムは、シート搬送制御によってシート供給装置の受け渡し準備が完了した後、信号線に伝達される信号を起点として、シート供給装置から画像形成装置にシートが受け渡されるシート受渡し制御を行う。これにより、画像形成装置およびシート給送装置間のシートの受け渡しタイミングを高精度に制御することが可能である。従って、搬送タイミングのずれによる生産性の低下、ＪＡＭや画像位置ずれが生じなくなる。この結果、シート間隔を詰めてシートを給送することができる。また、信号線数の増加を抑え、ハーネスのみで簡素に構築することが可能であるので、装置の信頼性やメンテナンス性が向上し、低コスト化を図ることができる。また、画像形成装置に複数のシート給送装置が接続されても、直上流のシート給送装置に対してのみ受け渡しタイミングを制御することで、同様の効果が得られる。
【００１８】
請求項３に係る画像形成システムによれば、信号の異常時、伝送路を経由した情報を起点として、シート受渡し制御を行うことで、システム全体を停止させることなく継続してユーザが使用可能である。従って、ユーザの損失を低減させることができる。このように、給紙開始（受渡し）タイミングの信号の異常時、システム全体が搬送シーケンスを確保できるレベルまでシート搬送速度を低下させ、伝送路を経由して給紙開始タイミングの信号の代替制御が行われる。これにより、システム全体を停止させることなく継続してユーザが使用可能となることで、ユーザの損失が低減する。また、代替信号を別途設ける必要がなく、既存の伝送路を使用するので、コストアップを招かずに実現することが可能である。
【００１９】
請求項４に係る画像形成システムによれば、信号線に伝達される信号に何らかの異常で遅延が生じても、シート受渡しの生産性の低下を抑制することができる。また、速やかなシートの受渡しが可能となる。
【００２０】
請求項５に係る画像形成システムによれば、シート供給装置の所定の待機位置に待機しているシートを画像形成装置に受け渡すことで、シートの受渡しをスムーズに行うことができる。
【００２１】
請求項６に係る画像形成システムによれば、複数のシート供給装置でシートの供給の開始および停止を行うとともに、複数のシート供給装置間でシートの受渡しを行うことで、第２のシート供給装置からも後続するシートの供給を継続して行うことができる。
【００２２】
請求項７、８に係る画像形成システムによれば、複数のシート供給装置間でのシートの受渡しに際してシート搬送速度を変更するので、伝送路経由でシート搬送を行う際の通信遅れによる搬送遅延や後続紙の搬送停止に伴う遅れを吸収することができる。
【００２３】
請求項９に係る画像形成システムによれば、それぞれＣＰＵを有する画像形成制御部および供給制御部を用いることで、シートの供給・受渡しを簡単かつ変更自在に制御することができる。
【００２４】
請求項１０に係る画像形成システムによれば、汎用のシリアルバスを用いることで、システムが簡素化される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２５】
本発明の画像形成システム、そのシート搬送制御方法、画像形成装置およびシート供給装置の実施の形態について図面を参照しながら説明する。本実施形態の画像形成システムは、複数のシート給送装置が画像形成装置にシートを供給可能に接続された画像形成システムに適用される。
【００２６】
［第１の実施形態］
図１は第１の実施形態における画像形成システムの全体構成を示す図である。この画像形成システムは、３台のシート給送装置３１０、３２０、３３０が画像形成装置３０１に接続された構成を有する。特に、シート給送装置３１０は画像形成装置３０１に直接接続されている。図２は図１の画像形成装置３０１の内部構成を示す図である。図３は図１のシート給送装置３１０、３２０、３３０の内部構成を示す図である。なお、３台のシート給送装置３１０、３２０、３３０の構成はほぼ同様であるので、シート給送装置３１０の構成を主に説明する。
【００２７】
シート給送装置３１０（第１のシート供給装置）は２段の給紙部３１１、３１２を有する。各給紙部３１１、３１２には、それぞれシート束を格納する収納庫３１１１、３１２１が設けられる。シート給送装置３１０は、収納庫３１１１、３１２１に格納されたシート束から随時、シートを画像形成装置３０１に給紙（直接供給）する。
【００２８】
シートが搬送される各搬送経路上には、シートの通過を検知する搬送センサ３４０（図中、黒塗りの三角で表現される）が複数設けられている。給紙動作は、各給紙部３１１、３１２に設けられた給紙搬送部３１６により行われる。ここで、上方の給紙部３１１を上給紙部と呼び、下方の給紙部３１２を下給紙部と呼ぶ。本実施形態では、エア給紙制御が行われるので、給紙搬送部３１６には、ファン（図示せず）が複数配置されている。給紙動作時、収納庫３１１１、３１２１内のシートに対し、搬送方向上流からシート間に空気を送り込むように、ファンが制御される。シートが捌かれると、無端ベルト内部に配置されたシート吸引用のファンにより無端ベルトに吸い付けられ、シートは１枚ずつ給紙・搬送される。
【００２９】
上給紙部３１１の場合、搬送後のシートは、上部搬送部３１７によって継続して搬送される。一方、下給紙部３１２の場合、搬送後のシートは、下部搬送部３１８によって継続して搬送され、上部搬送部３１７と合流する合流搬送部３１９によってそれぞれ継続して搬送される。上部搬送部３１７、下部搬送部３１８および合流搬送部３１９の各搬送部には、それぞれ搬送用のステッピングモータ（図示せず）が設けられている。搬送制御部は、各ステッピングモータを制御し、ステッピングモータの駆動力を機械的に伝達して各搬送部に設けられた搬送ローラ３６０を回転させることで、シート搬送を行う。
【００３０】
また、各搬送部には、シート搬送制御において、シートの搬送順序や搬送タイミングの整合をとるための一時的なシート待機位置（プレレジ）３５０（図中、白塗りの三角で表現されている）が複数設定されている。
【００３１】
上部搬送部３１７では、プレレジＣが設定されている。また、下部搬送部３１８では、プレレジＤが設定されている。また、合流搬送部３１９では、プレレジＡ、Ｂが設定されている。各プレレジ３５０は、それぞれのプレレジの直上流に配置された、搬送センサ３４０の検知位置から所定の距離に設定され、シートの待機位置として搬送制御に使用される。
【００３２】
前述したように、シート給送装置３１０の構成と、その上流に接続されているシート給送装置３２０、３３０の構成とは同様である。すなわち、これらのシート給送装置において、給紙部、搬送経路、プレレジ位置設定および搬送センサ位置は同様である。なお、これらの符号は、図に明記されているとおり、シート給送装置ごとに変更されている。
【００３３】
ただし、シート給送装置３１０とシート給送装置３２０の間に設けられた、シート給送装置３１０の接続部３２３と、シート給送装置３２０とシート給送装置３３０の間に設けられた、シート給送装置３２０の接続部３３３とは、異なる構成を有する。これらの接続部３２３、３３３は、それぞれシート給送装置３２０、３３０に接続される。接続部３２３、３３３の内部には、モータおよび搬送センサ３４０が設けられており、接続先のシート給送装置により制御される。接続部３２３、３３３は、それぞれ接続されたシート給送装置の合流搬送部３２９、３３９からシートを受けとり、それぞれ下流のシート給送装置３１０、３２０の合流搬送部３１９、３２９にシートを受け渡す搬送動作を行う。なお、この接続部３２３、３３３にもプレレジが設定されている。
【００３４】
画像形成制御部４０１（図４参照）は、受信した画像データに応じて、シート給送装置３１０、３２０、３３０、あるいは画像形成装置３０１の下流側に接続された排紙処理装置３０４に対し、バス経由で情報を送受信し、順次画像形成を行う。排紙処理装置３０４は、画像形成後のシートに対して折り、裁断、ステイプル、穴あけ等の後処理を行う。
【００３５】
また、画像形成装置３０１の上部には、ユーザが画像形成システムに対して動作設定を行うための操作部３０２、および原稿画像を読み取るためのリーダスキャナ（リーダ部）３０３が配置されている。
【００３６】
画像形成装置３０１は、その直上流に接続されているシート給送装置３１０からシートを受けとった後、各搬送部を制御してシート搬送を行い、画像基準センサ３０５によるシート検知を起点として、作像部３０７で受信した画像データに基づく画像形成動作を行う。画像形成動作では、画像形成制御部４０１によりレーザスキャナユニット３５４内の半導体レーザの点灯および光量制御が行われる。また、画像形成制御部４０１によりポリゴンミラー（図示せず）の回転を制御するスキャナモータが制御され、画像データに基づいたレーザ光により感光体ドラム３５３上に潜像画像が形成される。
【００３７】
トナーボトル３５１からトナーが供給される現像部３５２により、感光体ドラム３５３上の潜像画像はトナーで現像される。この現像されたトナー画像は感光体ドラム３５３から中間転写ベルト３５５に１次転写される。
【００３８】
中間転写ベルト３５５に１次転写されたトナー画像はシートに２次転写されることで、シート上にトナー画像が形成される。２次転写位置の直前にレジ制御部３０６が設けられている。レジ制御部３０６は、転写位置直前のシートに対し、シートの持つ斜行補正や、中間転写ベルト３５５に形成されたトナー画像とシート先端位置を微調整して合せるシート搬送制御を、シートを停止させることなく行う。
【００３９】
２次転写後のシートは定着部３０８に搬送される。定着部３０８は、熱と圧力をシートに加えてトナーを溶融し、シートに定着させる。定着後のシートは、裏面を継続して印字する場合、あるいはシートの表裏反転が必要な場合、反転搬送部３０９に搬送され、一方、印字終了である場合、下流の排紙処理装置３０４に継続して搬送される。
【００４０】
図４は画像形成システムにおけるシート給送に係わる制御部の構成を示すブロック図である。画像形成装置３０１に対するＪＯＢ要求は、操作部３０２、ネットワーク（図示せず）、ＵＳＢ（図示せず）等を介して、ＰＣ外部入力としてユーザにより行われる。
【００４１】
コピー時にリーダ部３０３から、あるいはプリント時にネットワークから、画像形成装置３０１内のコントローラ４０４に画像情報が送られてくる。コントローラ４０４内部では、送られてきた画像情報に対し、ユーザ指定の画像加工および画像形成装置３０１に適応した画像形態とするべく、画像処理が行われる。
【００４２】
また、画像処理後の画像データと共に、画像サイズ、ページ情報、使用する給紙部情報、排紙処理情報などの種々のステータス情報が、画像形成装置３０１内の画像形成制御部４０１に送信される。画像形成装置３０１、これと接続される複数のシート給送装置３１０、３２０、３３０および排紙処理装置３０４は、それぞれバス４５０で接続されている。バス４５０は、Ｉ２Ｃ（商標）やＡＲＣＮＥＴ（登録商標）などの多重接続可能な汎用のシリアルバスによって構成される。すなわち、バス４５０は、画像形成装置３０１に複数のシート給送装置３１０、３２０、３３０および排紙処理装置３０４を多重に接続している。
【００４３】
また、バス４５０とは別に、画像形成装置３０１と、この直上流に接続されるシート給送装置３１０との間にのみ、受渡しタイミング信号４４０ａが伝達される受渡しタイミング信号線４４０が接続されている。受渡しタイミング信号４４０ａは、シート給送装置３１０の最下流のプレレジであるプレレジＡに待機しているシートを画像形成装置３０１に受渡し搬送する際に起点となる信号である。それ以外のプレレジ、つまりプレレジＦ、Ｋで待機しているシートのシート給送装置間の受渡し搬送は、バス４５０経由でシート受渡しタイミングを通知することで行われる。その他のプレレジに存在するシートは、各シート給送装置内の給送制御部により搬送される。
【００４４】
バス４５０経由によるプレレジＦ、Ｋからの受渡し搬送は、通信ディレイによる搬送タイミングの遅れを吸収するため、受渡しタイミング信号４４０ａによる受渡し搬送速度よりも十分に早い速度で行われる。受渡しタイミング信号４４０ａによる受渡し搬送速度は、画像形成装置３０１内の搬送速度と同一である。この画像形成装置３０１内の搬送速度は、定着性、転写性などの画像形成品位を満足可能な範囲で最も速い速度となっている。シート給送装置では、このような制約が少ないので、画像形成装置に比べて、高速な搬送速度の設定が容易である。
【００４５】
また、画像形成制御部４０１には、ＣＰＵ４０３が設けられている。ＣＰＵ４０３は、コントローラ４０４と通信により接続され、ステータス情報のやり取りを行うと共に、ＡＳＩＣ４００を介してコントローラ４０４との画像データの授受およびそのタイミングを制御する。
【００４６】
また、ＣＰＵ４０３は、通信制御部４０５を介してバス４５０に接続され、各シート給送装置のステータス情報のやり取りや搬送制御を行う。また、ＣＰＵ４０３は、ＡＳＩＣ４０６を介して、画像形成装置３０１内の作像部３０７、定着部３０８、搬送部４０９などの各装置内ユニットに制御指令を出すと共に、状態検知を行い、画像形成制御、およびそれに伴うシート搬送制御を行う。ここで、搬送部４０９は、レジ制御部３０６、反転搬送部３０９などを含む、シートの受け取りからシートの搬送に係わる部分である。
【００４７】
ＡＳＩＣ４００は、作像部３０７にも接続され、コントローラ４０４からの画像データをレーザ制御信号に変換して送出する。
【００４８】
シート給送装置３１０の内部に設けられた給送制御部４１０は、シート給送装置３１０の全ての負荷およびセンサ情報を基に給送制御を行う。給送制御部４１０内にはＣＰＵ４１１が設けられている。ＣＰＵ４１１は、画像形成装置３０１からの受渡しタイミング信号４４０ａが入力されると、この信号を起点として画像形成装置３０１およびシート給送装置３１０間のシート受渡し搬送を行う。さらに、ＣＰＵ４１１は、通信制御部４１３を介して接続された周辺装置とのステータス情報のやり取りや搬送制御を行う。また、ＣＰＵ４１１は、ＡＳＩＣ４１２を介して、給紙制御を行う給紙部３１１、３１２からなる給紙部４１４、および給紙後のシート搬送を行う上部搬送部３１７、下部搬送部３１８および合流搬送部３１９からなる搬送部４１５に対し、搬送制御を行う。
【００４９】
なお、シート給送装置３２０、３３０のシート給送に係わる制御部においても、受渡しタイミング信号線４４０以外の構成は、シート給送装置３１０と同一である。ただし、シート給送装置３１０、３２０、３３０はそれぞれ別装置であるので、同一機能を有する部分であっても、図中、それらの符号は変更して明記されている。
【００５０】
図５は画像形成装置３０１の各シート給送装置に対するシート給送動作手順を示すフローチャートである。この処理プログラムは画像形成制御部４０１内の記憶媒体に格納されており、電源投入後、ＣＰＵ４０３によって実行される。
【００５１】
画像形成制御部４０１は、電源投入後、所定の初期制御を行う。すなわち、画像形成制御部４０１は、初期制御の１つとして、各シート給送装置の装置状態に異常があるか否かをバス４５０経由で問合せ、アラームおよびエラーのデータを受信し、アラームあるいはエラーが発生しているか否かを判別する（ステップＳ１）。
【００５２】
ここで、アラームとは、給紙部内の一部のセンサ出力異常や、シート給送装置内部の通信異常など、画像形成システム全体を停止させる必要がない程度の装置異常状態を示している。また、エラーとは、電源異常や給紙部において、破壊に至る可能性のある異常を検出した状態であり、シート給送装置全体を停止させる必要がある装置異常状態を示している。
【００５３】
アラームあるいはエラーが発生している場合、画像形成制御部４０１は、アラームのみ発生しているか否かを判別する（ステップＳ２）。アラームのみの発生である場合、画像形成制御部４０１は、アラーム発生箇所の給紙部を使用禁止とし、ユーザが選択不可となるように設定する（ステップＳ４）。また、このとき、画像形成制御部４０１は操作部３０２に使用禁止となる給紙部の表示を行う。この後、画像形成制御部４０１はステップＳ６の処理に進む。
【００５４】
一方、ステップＳ２でエラーが発生している場合、画像形成制御部４０１は、エラー情報をユーザに通知する（ステップＳ３）。エラーの場合、装置に異常が発生していることが考えられるので、深刻度に応じて、ユーザに通知される情報は変更される。また、ユーザへの通知は、操作部３０２上の表示、あるいはネットワーク経由にてプリンタドライバ上で行われる。この後、画像形成制御部４０１は本処理を終了する。
【００５５】
一方、ステップＳ１で異常が検知されなかった場合、画像形成制御部４０１は、バス４５０経由で各シート給送装置の情報をそれぞれ受信する（ステップＳ５）。ここで、シート給送装置の情報とは、用紙の有り無し、用紙残量などの情報である。その他のシート情報は、ユーザがシート給送装置にシートを設置した後、画像形成装置３０１の操作部３０２、あるいはネットワークに接続されたプリンタドライバから入力され、コントローラ経由で画像形成制御部４０１に通知されている。その他のシート情報として、用紙サイズ、坪量、表面性などが挙げられる。
【００５６】
初期制御完了後、画像形成制御部４０１はスタンバイ状態に移行する（ステップＳ６）。画像形成制御部４０１は、コントローラ４０４からＪＯＢ要求を受信したか否かを判別する（ステップＳ７）。ＪＯＢ要求を受信していない場合、画像形成制御部４０１はステップＳ６の処理に戻る。
【００５７】
一方、ＪＯＢ要求を受信すると、画像形成制御部４０１は、そのＪＯＢに対応し、画像形成に伴いバス４５０経由でシート給送装置に給紙開始要求を送信する（ステップＳ８）。ここで、給紙開始要求には、用紙サイズ、坪量、表面性およびページＩＤが付与されている。ＪＯＢ枚数に相当する回数が指定給紙部に該当するシート給送装置に対して送信される。ページＩＤとは、ＪＯＢ中の何ページ目であるかを示す情報であり、このページＩＤの順にプレレジＡに到着するように制御される。
【００５８】
シート給送装置では、給紙開始要求の受信後、ページＩＤに従い、各シート給送装置の給紙部からシートが給紙され、バス４５０経由で各シート給送装置間において受渡し制御が行われる。各シート給送装置間の受渡し制御については、ＪＯＢ例を挙げて後述する。
【００５９】
画像形成装置３０１の直上流のシート給送装置３１０は、受渡し準備完了を画像形成制御部４０１にバス４５０経由で通知する。画像形成制御部４０１は、シート給送装置３１０から受渡し準備完了を受信するまで、画像形成動作を待機させる（ステップＳ９）。
【００６０】
受渡し準備完了を受信すると、画像形成制御部４０１は、画像形成装置３０１の直上流に位置するシート給送装置３１０に対し、受渡しタイミング信号４４０ａを送出する（ステップＳ１０）。画像形成制御部４０１は、受渡しタイミング信号４４０ａを送出すると共に、画像形成装置３０１側の搬送部４０９に対し、シート給送装置３１０からのシート受け取りのための搬送制御を行う。
【００６１】
シート給送装置３１０は、受渡しタイミング信号４４０ａを受信すると、プレレジＡの位置に待機していたシート１枚を画像形成装置３０１に送出する。また、シート給送装置は、複数枚のＪＯＢである場合、同様に、搬送経路上流のプレレジの位置に待機していた後続紙も搬送し、一段下流のプレレジの位置で再度待機させる。シート給送装置３１０は、受渡し準備が完了した旨を画像形成装置３０１にバス４５０経由で再び通知する。
【００６２】
そして、画像形成制御部４０１は、ＪＯＢの所定ページ枚数の受渡し搬送終わりであるＪＯＢ完了となったか否かを判別し（ステップＳ１１）、ＪＯＢ完了となるまで、ステップＳ９からステップＳ１１までの処理を繰り返す。ＪＯＢ完了後、画像形成制御部４０１は、ステップＳ５の処理に戻り、同様の処理を繰り返すことで、継続して複数のシート給送装置から画像形成装置３０１へのシート給紙・搬送を行う。
【００６３】
図６および図７はシート給送装置３１０の画像形成装置３０１へのシート給紙および装置間の受渡し搬送の動作手順を示すフローチャートである。この処理プログラムは、シート給送装置３１０の給送制御部４１０内の記憶媒体に格納されており、ＣＰＵ４１１によって実行される。
【００６４】
電源投入後、給送制御部４１０は、各給紙部の風量調整、リフタ位置調整、用紙残量の検知などの給紙プレ制御を行う（ステップＳ２１）。給送制御部４１０は、装置内にアラームやエラーなどの異常が発生しているか否かを、各センサ信号、アナログ値等を所定値と比較することで確認する（ステップＳ２２）。
【００６５】
給送制御部４１０は、異常が発生している場合、アラームのみ異常が発生しているか否かを判別する（ステップＳ２３）。アラームのみの発生である場合、給送制御部４１０は、対象となる給紙部を使用禁止とするべく、その供給電力を停止し、電源ＯＦＦ状態とする（ステップＳ２５）。そして、給送制御部４１０は、バス４５０経由で画像形成装置３０１にアラーム情報を送信する（ステップＳ２６）。
【００６６】
一方、ステップＳ２３でエラーが確認された場合、給送制御部４１０は、エラー情報をバス４５０経由で送信し、エラーに応じた対応制御を行い、処理を停止させる（ステップＳ２４）。この後、給送制御部４１０は、本処理を終了する。また、これ以後、給送制御部４１０は、電源再投入などのエラー復帰条件を満たさない限り、給紙制御を受け付けない。
【００６７】
ステップＳ２６でアラーム情報を送信した後、あるいはステップＳ２２で異常が発生していない場合、給送制御部４１０は、その他の給紙部情報（用紙有無、用紙残量、ステータス情報）をバス４５０経由で送信する（ステップＳ２７）。
【００６８】
給送制御部４１０は、待機（スタンバイ）状態を維持する（ステップＳ２８）。そして、給送制御部４１０は、画像形成装置３０１からバス４５０経由で給紙開始要求を受信するまで、スタンバイ状態を継続する（ステップＳ２９）。ステップＳ２９で給紙開始要求を受信すると、給送制御部４１０は、指定された給紙部、ページＩＤ順に、各シート給送装置とシリアルバスでデータ授受を行いながら、指定された給紙部から給紙搬送を行う（ステップＳ３０）。
【００６９】
給送制御部４１０は、画像形成装置３０１への受渡し準備が完了したか否かを判別する（ステップＳ３１）。ここで、受渡し準備完了とは、給紙・搬送された先頭紙がシート給送装置３１０の最下流のプレレジＡの位置に到達した時点で、上流に位置するそれぞれの後続紙も各プレレジの位置で搬送を停止し、ページＩＤ順に待機状態になることである。
【００７０】
受渡し準備が完了すると、給送制御部４１０は、受渡し準備完了をバス４５０経由で画像形成装置３０１に送信する（ステップＳ３２）。
【００７１】
ここで、ステップＳ３１、Ｓ３２における画像形成装置３０１およびシート給送装置３１０間の受渡し搬送制御を、ＪＯＢを例に挙げて説明する。
【００７２】
一例として、つぎのように、ページＩＤが設定された場合を示す。すなわち、給紙部３１１より１ページ目（Ｐ１）、給紙部３２１より２ページ目（Ｐ２）、給紙部３３１より３ページ目（Ｐ３）、給紙部３１２より４ページ目（Ｐ４）、給紙部３２２より５ページ目（Ｐ５）、給紙部３３２より６ページ目（Ｐ６）とする。この６ページを１ＪＯＢとするシーケンスについて、以下に説明する。
【００７３】
シートＰ１はページＩＤの先頭紙であるので、シート給送装置３１０の給紙部３１１から給紙され、プレレジＣ、Ｂを通過し、プレレジＡの位置まで搬送されて待機する。これと同時に、シートＰ４はシート給送装置３１０の給紙部３１２から、シートＰ２、Ｐ５はそれぞれシート給送装置３２０の給紙部３２１、３２２から、シートＰ３、Ｐ６はそれぞれシート給送装置３３０の給紙部３３１、３３２から給紙される。
【００７４】
そして、シートＰ４はプレレジＤに、シートＰ２はプレレジＨ、Ｇを通過してプレレジＦに、シートＰ５はプレレジＩに、シートＰ３はプレレジＭ、Ｌを通過してプレレジＫに、シートＰ６は最終紙であるので、プレレジＮを通過してプレレジＬにそれぞれ待機する。
【００７５】
先頭紙Ｐ１がプレレジＡに到達し、後続紙Ｐ２以降のシートがプレレジＢ以降の上流プレレジの位置に待機することが完了した時点で、給送制御部４１０は、ステップＳ３１における受渡し準備完了と判断する。
【００７６】
給送制御部４１０は、画像形成装置３０１にバス４５０経由で受渡し準備完了を通知する（ステップＳ３２）。画像形成制御部４０１は、ステップＳ９において、この受渡し準備完了を給送制御部４１０から受信した後、ステップＳ１０における任意のタイミングで受渡しタイミング信号４４０ａを送出する。
【００７７】
給送制御部４１０は、受渡しタイミング信号４４０ａを受信（検知）するまで待つ（ステップＳ３３）。給送制御部４１０は、受渡しタイミング信号４４０ａを受信すると、この受信を起点として搬送経路のプレレジＡで待機していた先頭紙Ｐ１を画像形成装置３０１へと受渡し搬送を行う（ステップＳ３４）。
【００７８】
この時の、シート給送装置３１０における合流搬送部３１９のシート搬送速度は、画像形成装置３０１と同一の搬送速度Ｘである。先頭紙Ｐ１以外のシートはそれぞれのプレレジ位置で待機したままである。
【００７９】
一方、画像形成制御部４０１においても、受渡しタイミング信号４４０ａを送出した後に、シート給送装置３１０からシート（先頭紙）Ｐ１を受けとるべく、搬送制御を開始するように搬送部４０９に通知する。そして、搬送部４０９により受け取り搬送制御が行われる。
【００８０】
給送制御部４１０は、シートＰ１の後端がシート給送装置３１０の合流搬送部３１９の最下流搬送センサを通過して受渡し搬送が完了するまで待つ（ステップＳ３５）。
【００８１】
受渡し搬送完了後、給送制御部４１０は、ＪＯＢ完了の最終紙であったか否かを判断する（ステップＳ３６）。ＪＯＢ完了の最終紙でないと判断した場合、給送制御部４１０は、再度、ステップＳ３０の処理に戻り、プレレジＢで待機していた後続紙Ｐ２を搬送し、一段下流のプレレジＡの位置に再度待機させる。
【００８２】
同様に、給送制御部４１０は、ページＩＤに従い、各プレレジ位置で待機していたシートＰ３以降のシートを搬送し、１つ下流のプレレジの位置に再度待機させる。この時のシート搬送は、搬送速度Ｘよりも速い搬送速度Ｙで行われる。給送制御部４１０は、受渡し準備を完了した旨を画像形成装置３０１にバス４５０経由で再び通知する。
【００８３】
給送制御部４１０は、ＪＯＢ完了となるまで前述のステップＳ３０からステップＳ３６の処理を繰り返し行う。給送制御部４１０は、指定されたシート枚数のシートを給紙・搬送し、画像形成装置３０１への受け渡しが完了した時点で、ＪＯＢ完了を画像形成制御部４０１に送信する（ステップＳ３７）。送信後、給送制御部４１０は、前述したステップＳ２８のスタンバイ状態に移行し、再度、給紙開始要求を継続して受信するまで待機する。
【００８４】
図８および図９はシート給送装置３１０、３２０間のシート受渡し搬送制御の動作手順を示すフローチャートである。この処理プログラムは、シート給送装置３２０の給送制御部４２０内の記憶媒体に格納されており、ＣＰＵ４２１によって実行される。
【００８５】
ステップＳ４１からＳ４９までの処理は、画像形成装置３０１およびシート給送装置３１０間の受渡し搬送時の動作における図６のステップＳ２１からＳ２９までの処理と同様であるので、その説明を省略する。
【００８６】
給送制御部４２０は、ステップＳ４９で画像形成装置３０１から給紙開始要求を受信すると、対象となる給紙部から給紙搬送制御を実行する（ステップＳ５０）。同様に、給送制御部４１０は、対象となる給紙部から給紙搬送制御を実行する。
【００８７】
前述のＪＯＢの例を同様に考えると、シート給送装置３１０は、給紙部３１１からシートＰ１をプレレジＡの位置へ、給紙部３１２からシートＰ４をプレレジＤの位置へ給紙・搬送する。同様に、シート給送装置３２０は、シートＰ２を給紙部３２１からプレレジＨ、Ｇを通過してプレレジＦの位置へ、シートＰ５を給紙部３２２からプレレジＩの位置へ給紙・搬送を行う。この状態は、シート給送装置３２０の最終プレレジＦに、シート給送装置３２０内で、ページＩＤに沿った先頭紙に相当するシートが到達した状態である。給送制御部４２０は、この状態となるまで、すなわちシート給送装置３２０からシート給送装置３１０への受渡し準備完了となるまでステップＳ５０の処理を繰り返す（ステップＳ５１）。
【００８８】
受渡し準備完了となると、給送制御部４２０は、バス経由でシート給送装置３１０に受渡し準備完了を通知する（ステップＳ５２）。シート給送装置３１０は、シート給送装置３２０からの受渡し準備完了を受信すると、自装置内の状態を確認する。この時、前述したように、画像形成装置３０１への受渡し搬送中である場合、シート給送装置３１０は、搬送速度Ｘで制御中である。このため、シート給送装置３１０は、それ以外のシートを各プレレジ位置で待機させる必要があるので、シート給送装置３２０への受渡し搬送許可を送信して待機する。また、シート給送装置３１０は、画像形成装置３０１へのシート受渡し搬送が完了した時点で、搬送速度Ｙで搬送制御可能となる。このため、シート給送装置３１０は、シート給送装置３２０に受渡し搬送許可を送信すると共に、シート給送装置３１０内の接続部３２３および合流搬送部３１９の搬送制御を行い、シート給送装置３２０からのシート受渡し準備を行う。
【００８９】
ここで、シート給送装置間のシート搬送速度Ｙは、画像形成装置３０１内の搬送速度Ｘに比べて十分に速い速度に設定される。これにより、シート給送装置間の受渡しタイミング信号をバス４５０経由で行う際、通信遅れによる搬送遅延や後続紙の搬送停止に伴う遅れが吸収可能となる。すなわち、シート給送装置間でシートを受け渡す際のタイミング調整が可能となる。本実施形態では、搬送速度は、Ｙ＝２Ｘの関係を有する。
【００９０】
給送制御部４２０は、シート給送装置３１０からの受渡し搬送許可をバス４５０経由で受信するまで待つ（ステップＳ５３）。受渡し搬送許可を受信すると、給送制御部４２０は、プレレジＦから接続部３２３へシートＰ２の受渡し搬送を行い、プレレジＥを通過させ、下部搬送部３１８および合流搬送部３１９を経由してプレレジＢまでシートＰ２を搬送させる（ステップＳ５４）。ここで、シートＰ２をプレレジＥで待機させず、その搬送を継続させたが、これは、前述したとおり、先行紙がプレレジＢを既に通過しているためである。なお、先行紙がプレレジＢに存在する場合、シートＰ２をプレレジＥで待機させる制御が行われる。通常、プレレジＦからプレレジＥまでの受渡し搬送が、ステップＳ５４におけるシート給送装置３１０、３２０間の受渡し搬送制御にあたる。
【００９１】
この後、給送制御部４２０はＪＯＢ完了であるか否かを判別する（ステップＳ５５）。プレレジＦからシートＰ２を搬送する際、シートＰ２がＪＯＢの最終紙にあたる場合、ＪＯＢ完了であることが判断される。ＪＯＢ完了でない場合、給送制御部４２０はステップＳ５０の処理に戻る。
【００９２】
一方、ＪＯＢ完了である場合、給送制御部４２０は、バス４５０経由で画像形成装置３０１にＪＯＢ完了を送信する（ステップＳ５６）。この後、給送制御部４２０は、ステップＳ４８に戻り、スタンバイ状態に移行する。そして、給送制御部４２０は、最終紙でない場合、受渡し搬送と同時に、搬送速度Ｙで後続紙も同時に、ステップＳ５０において下流の所定のプレレジの位置まで搬送制御を行う。このように、ＪＯＢが完了と判断されるまで、ステップＳ５０からステップＳ５５までの一連の制御が繰り返し行われる。
【００９３】
なお、ここでは、シート給送装置３１０およびシート給送装置３２０の間におけるシート給送装置間の受渡し搬送制御を想定したが、さらに上流のシート給送装置３２０およびシート給送装置３３０間の受渡し搬送制御の場合においても、同様の制御が行われる。その説明については省略する。
【００９４】
このように、第１の実施形態の画像形成システムでは、シート搬送制御によってシート供給装置３１０のプレレジＡの位置にシートが待機し、シート受け渡し準備が完了する。この後、受渡しタイミング信号線４４０からの受渡しタイミング信号４４０ａを起点として、シート供給装置３１０から画像形成装置３０１へのシートの受渡しが行われる。これにより、画像形成装置およびシート給送装置間のシートの受け渡しタイミングを高精度に制御することが可能である。従って、搬送タイミングのずれによる生産性の低下、ＪＡＭや画像位置ずれが生じなくなる。この結果、シート間隔を詰めてシートを給送することができる。また、信号線数の増加を抑え、ハーネスのみで簡素に構築することが可能であるので、装置の信頼性やメンテナンス性が向上し、低コスト化を図ることができる。また、画像形成装置に複数のシート給送装置が接続されても、直上流のシート給送装置に対してのみ受け渡しタイミングを制御することで、同様の効果が得られる。
【００９５】
また、画像形成装置と複数のシート給送装置間には、カスケードに装置接続可能なシリアルバスケーブル（バス４５０）と、画像形成装置から直上流のシート給送装置への受渡しタイミング信号のハーネス(受渡しタイミング信号線４４０)が設けられる。このように簡素に構築されるので、装置のメンテナンス性や信頼性の向上、低コスト化に効果がある。
【００９６】
また、シート供給装置のプレレジＡの位置に待機しているシートを画像形成装置に受け渡すことで、シートの受渡しをスムーズに行うことができる。また、複数のシート供給装置でシートの供給開始および停止を行うとともに、複数のシート供給装置間でシートの受渡しを行うことで、直上流以外のシート供給装置からも後続するシートの供給を継続して行うことができる。
【００９７】
また、複数のシート供給装置間でのシートの受渡しに際してシート搬送速度を変更するので、バス経由でシート搬送を行う際の通信遅れによる搬送遅延や後続紙の搬送停止に伴う遅れを吸収することができる。
【００９８】
また、それぞれＣＰＵを有する画像形成制御部および供給制御部を用いることで、シートの供給を簡単かつ変更自在に制御することができる。また、汎用のシリアルバスを用いることで、システムを簡単に実現することができる。
【００９９】
なお、上記実施形態では、受渡しタイミング信号４４０ａを起点として、シート給送装置３１０から画像形成装置３０１へのシート受渡しタイミングが決定されたが、このタイミングはつぎのようにして決定されてもよい。すなわち、画像形成制御部４０１がバス４５０経由で給送制御部４１０にシート受渡しコマンドを送信する（送信手段）。そして、給送制御部４１０が、受渡しタイミング信号４４０ａとシート受渡しコマンドのいずれか早い方を受信すると、その先行信号を起点として、シート受渡しタイミングが決定されてもよい。これにより、受渡しタイミング信号に何らかの異常で遅延が生じても、シート受渡しの生産性の低下を抑制することができる。また、速やかなシートの受渡しが可能となる。
【０１００】
[第２の実施形態]
第２の実施形態の画像形成システムの構成は前記第１の実施形態と同じであるので、同一の符号を用いることによりその説明を省略する。第２の実施形態では、第１の実施形態と異なり、受け渡しタイミング信号４４０ａの異常の可否が判断される。
【０１０１】
図１０は画像形成制御部４０１における画像形成制御部４０１および給送制御部４１０間の受渡しタイミング信号４４０ａの異常可否判断手順を示すフローチャートである。この処理プログラムは画像形成制御部４０１内の記憶媒体に格納されており、ＣＰＵ４０３によって実行される。また、この処理は、画像形成装置３０１の電源オン後、画像形成装置３０１とこの直上流のシート給送装置３１０との間で行われる初期制御の１つとして行われる。
【０１０２】
画像形成装置３０１内の画像形成制御部４０１は、シート給送装置３１０内の給送制御部４１０に対し、バス４５０経由で受渡しタイミング信号のテスト送信を行う旨を通知する（ステップＳ７１）。
【０１０３】
画像形成制御部４０１は、給送制御部４１０から送信可能を受信するまでステップＳ７１の処理を繰り返し、定期的に前述した通知を行う（ステップＳ７２）。そして、画像形成制御部４０１は、送信可能を受信すると、バス４５０とは別の受渡しタイミング信号線４４０を介して、受渡しタイミング信号４４０ａのテスト送信を行う（ステップＳ７３）。
【０１０４】
テスト送信後、画像形成制御部４０１は、給送制御部４１０から受渡しタイミング信号４４０ａのテスト送信が正常に受信されたか否かを確認する（ステップＳ７４）。テスト送信が正常に受信されたことの確認をバス４５０経由で受信した場合、画像形成制御部４０１は、つぎのような送信を行う（ステップＳ７５）。すなわち、画像形成制御部４０１は、受渡しタイミング信号４４０ａを使用する通常制御で画像形成装置３０１と直上流のシート給送装置３１０間のシート受渡し搬送を行う旨を、直上流のシート給送装置３１０に対してバス４５０経由で送信する。
【０１０５】
画像形成制御部４０１は、前述した図５の通常制御で受渡し搬送制御を行うべく、ＣＰＵ４０３内に設けられたフラグＦＧをリセットのままにする（ステップＳ７６）。なお、このフラグＦＧは初期状態においてリセットされている。この後、画像形成制御部４０１は本処理を終了する。そして、前述した図５の通常制御で受渡し搬送制御が行われる。
【０１０６】
一方、ステップＳ７４でテスト受信結果が異常であった場合、画像形成制御部４０１は、受渡しタイミング信号４４０ａに異常発生を示すアラームコードを乗せ、アラーム発生に伴い生産性が低下する旨の通知を操作部３０２に表示する（ステップＳ７７）。なお、操作部３０２に表示する代わりに、ネットワークで接続されたプリンタドライバ上に表示するようにしてもよい。なお、ステップＳ７３、Ｓ７４、Ｓ７７の処理、あるいは後述するステップＳ８６、Ｓ８７、Ｓ９１、Ｓ９２の処理は異常検知手段の一例である。
【０１０７】
画像形成制御部４０１は、ユーザ通知を行った後、画像形成装置３０１の直上流に位置するシート給送装置３１０に対し、受渡し搬送時に受渡しタイミング信号４４０ａを使用しないバス使用モードで制御することを、バス４５０経由で通知する（ステップＳ７８）。
【０１０８】
そして、画像形成制御部４０１は、後述する図１３のバス使用制御で受渡し搬送制御を行うべく、フラグＦＧをセットする（ステップＳ７９）。この後、画像形成制御部４０１は本処理を終了する。
【０１０９】
図１１および図１２は給送制御部４１０における画像形成制御部４０１および給送制御部４１０間の受渡しタイミング信号４４０ａの異常可否判断手順を示すフローチャートである。この処理プログラムは、図１０に対応しており、給送制御部４１０内の記憶媒体に格納され、ＣＰＵ４１１によって実行される。
【０１１０】
給送制御部４１０は、シート給送装置３１０の電源オン後、初期制御として、各給紙段の風量調整、リフタ位置調整、用紙残量の検知などの給紙プレ制御を行う（ステップＳ８１）。さらに、給送制御部４１０は、ステップＳ８１において、アラームやエラーなどの装置異常が発生しているか否かを確認する。なお、ステップＳ８１の処理は前述したステップＳ２１の処理と同一である。
【０１１１】
給送制御部４１０は、初期制御の１つとして、定期的に画像形成制御部４０１から受け渡しタイミング信号４４０ａのテスト送信の確認を行い、テスト送信を受信したか否かを判別する（ステップＳ８２）。受信していない場合、給送制御部４１０は、ステップＳ８１の処理に戻り、初期制御を継続する。
【０１１２】
一方、テスト送信を受信した場合、給送制御部４１０は、初期制御を終了したか否かを判別する（ステップＳ８３）。初期制御が終了していない場合、給送制御部４１０は、初期制御の終了まで受渡しタイミング信号のテスト送信を待つように、テスト送信不可能を画像形成制御部４０１に通知する（ステップＳ８４）。この後、給送制御部４１０はステップＳ８１の処理に戻る。
【０１１３】
一方、ステップＳ８４で初期制御が完了している場合、給送制御部４１０は、画像形成制御部４０１に対し、受渡しタイミング信号４４０ａのテスト送信可能を通知する（ステップＳ８５）。そして、給送制御部４１０は、テスト信号受信待ちタイマを開始させる（ステップＳ８６）。
【０１１４】
給送制御部４１０は、受渡しタイミング信号線４４０経由で受渡しタイミング信号４４０ａのテスト送信を受信したか否かを判別する（ステップＳ８７）。受渡しタイミング信号４４０ａのテスト送信の受信が正常に検知される場合、給送制御部４１０は、受渡しタイミング信号４４０ａの受信正常をバス４５０経由で画像形成制御部４０１に通知する（ステップＳ８８）。
【０１１５】
給送制御部４１０は、それを受けた画像形成制御部４０１から、受渡しタイミング信号４４０ａを使用した通常制御で画像形成装置３０１および直上流のシート給送装置３１０間のシート受渡し搬送制御を行うことをバス４５０経由で通知する（ステップＳ８９）。
【０１１６】
給送制御部４１０は、前述した図６および図７の通常制御で受渡し搬送制御を行うべく、ＣＰＵ４１１内に設けられたフラグＦＳをリセットのままにする（ステップＳ９０）。なお、このフラグＦＳは初期状態においてリセットされている。この後、給送制御部４１０は本処理を終了する。そして、前述した図６および図７の通常制御で受渡し搬送制御が行われる。
【０１１７】
一方、ステップＳ８７で受渡しタイミング信号４４０ａが正常に検知されなかった場合、給送制御部４１０は、テスト信号受信待ちタイマが所定カウント値以内であるか否かを判別する（ステップＳ９１）。所定カウント値以内である場合、給送制御部４１０は、ステップＳ８７の処理に戻り、再度、正常検知待ちとなる。一方、テスト信号受信待ちタイマが所定カウント値を超えてもテスト信号が検知できなかった場合、給送制御部４１０は、タイマオーバーフローとなる。この場合、受渡しタイミング信号線４４０に何らかの異常が発生しているので、給送制御部４１０は、検知不可能であることをバス４５０経由で画像形成制御部４０１に通知する（ステップＳ９２）。
【０１１８】
給送制御部４１０は、それを受けた画像形成制御部４０１から、受渡しタイミング信号４４０ａを非使用とする旨を、バス４５０経由で受信する（ステップＳ９３）。そして、給送制御部４１０は、後述する図１４および図１５のバス使用制御で受渡し搬送制御を行うべく、フラグＦＳをセットする（ステップＳ９４）。この後、給送制御部４１０は本処理を終了する。
【０１１９】
図１３は受渡しタイミング信号４４０ａが異常と判断されてバスを使用する場合の、画像形成装置３０１における各シート給送装置に対するシート給送動作手順を示すフローチャートである。この処理プログラムは画像形成制御部４０１内の記憶媒体に格納されており、電源投入後、フラグＦＧがセットされている場合、ＣＰＵ４０３によって実行される。なお、ステップＳ１〜Ｓ８の処理は前記第１の実施形態と同一であるので、その説明を省略する。ここでは、前述した画像形成制御部における通常制御のうちステップＳ８からステップＳ５までの一部の制御がバス使用制御に変更されている。
【０１２０】
ステップＳ８で画像形成制御部４０１から給紙開始要求が画像形成装置３０１の直上流のシート給送装置３１０に対して送信されると、シート給送装置３１０は、受渡し準備完了を画像形成制御部４０１にバス４５０経由で通知する。
【０１２１】
画像形成制御部４０１は、シート給送装置３１０から受渡し準備完了を受信するまで画像形成動作を待機させる（ステップＳ９Ａ）。受渡し準備完了を受信すると、画像形成制御部４０１は、画像形成装置３０１の直上流のシート給送装置３１０に対し、受渡しタイミング信号４４０ａに代わる受渡しコマンドをバス４５０経由で送出する（ステップＳ１０Ａ）。
【０１２２】
画像形成制御部４０１は、給送制御部４１０から受渡しコマンドを正常に受信した旨の通知を受信すると共に、画像形成装置３０１側の搬送部４０９に対し、シート給送装置３１０からシートを受け取るための搬送制御を行わせる（ステップＳ１０Ｂ）。
【０１２３】
画像形成制御部４０１は、ＪＯＢ完了となったか否かを判別し（ステップＳ１１Ａ）、ＪＯＢ完了となっていない場合、ＪＯＢ完了となるまでステップＳ９ＡからＳ１１Ａまでの処理を繰り返す。ＪＯＢ完了後、画像形成制御部４０１は、通常制御と同様、ステップＳ５の処理に戻る。
【０１２４】
図１４および図１５は受渡しタイミング信号４４０ａが異常と判断されてバスを使用する場合の、シート給送装置３１０における画像形成装置３０１へのシート給紙および装置間の受渡し搬送の動作手順を示すフローチャートである。この処理プログラムは、シート給送装置３１０の給送制御部４１０内の記憶媒体に格納されており、フラグＦＳがセットされている場合、ＣＰＵ４１１によって実行される。ここでは、給送制御部４１０における、通常制御のステップＳ２９からステップＳ３６までの一部の処理がバス使用制御に変更されている。
【０１２５】
給送制御部４１０は、ステップＳ２９において、画像形成装置３０１からバス４５０経由で給紙開始要求を受信するまで、スタンバイ状態を継続する。給紙開始要求を受信すると、給送制御部４１０は、指定された給紙段、ページＩＤ順に、各シート給送装置とシリアルバスでデータ授受を行いながら、指定された給紙段から給紙・搬送を行う（ステップＳ３０Ａ）。
【０１２６】
給送制御部４１０は、受渡し準備が完了するまで待つ（ステップＳ３１Ａ）。給紙・搬送された先頭紙が画像形成装置３０１の直上流にあたるシート給送装置３１０のプレレジＡの待機位置に到達した時点で、それより上流に位置するそれぞれの後続紙の給紙・搬送も各プレレジ待機位置（図３参照）で停止する。先頭紙および後続紙がページＩＤ順に待機状態になり、受渡し準備が完了すると、給送制御部４１０は、受渡し準備完了をバス４５０経由で画像形成装置３０１に送信する（ステップＳ３２Ａ）。これらのシート給送装置間の搬送制御および受渡し準備完了までの制御の動作は、前記第１の実施形態における通常制御で説明したステップＳ３１、Ｓ３２の処理と同様である。
【０１２７】
そして、画像形成制御部４０１は給送制御部４１０からの受渡し準備完了を受信した後、任意のタイミングで受渡しタイミング信号４４０ａに代わる受渡しコマンドをバス４５０経由で送出する。給送制御部４１０は、画像形成制御部４０１からの受渡しコマンドを受信する（ステップＳ３３Ａ）。そして、給送制御部４１０は、受渡しコマンドを正常に受信した旨の通知を画像形成制御部４０１に送信する（ステップＳ３４Ａ）。
【０１２８】
これと同時に、給送制御部４１０は、搬送経路のプレレジＡで待機していたシートＰ１を画像形成装置３０１に受け渡す受渡し搬送を行う（ステップＳ３５Ａ）。給送制御部４１０は、これ以降、ＪＯＢ完了となるまで前述したステップＳ３１ＡからＳ３６Ａまでの処理を繰り返す（ステップＳ３６Ａ）。給送制御部４１０は、指定されたシート枚数のシートを給紙・搬送し、画像形成装置３０１への受け渡しを完了した時点、つまりＪＯＢ完了後、通常制御と同様のステップＳ３７の処理に進む。
【０１２９】
バス制御では、受渡し搬送制御で通信ディレイによるタイミング遅れが通常制御と比べて発生する。このため、シート搬送時の非通紙期間が長くなり、通常シーケンスでのスループットは上がらない。しかしながら、システム全体の制御は、前述した通常シーケンスと同一の制御となり、ＪＡＭ、不良画像などの問題が発生しない。
【０１３０】
第２の実施形態の画像形成システムは、前記第１の実施形態で示した効果の他、つぎのような効果を有する。給紙開始（受渡し）タイミング信号の異常時、バスを経由した受渡しコマンドを起点として、シート受渡し制御を行うことで、システム全体を停止させることなく継続してユーザが使用可能である。従って、ユーザの損失を低減させることができる。このように、給紙開始（受渡し）タイミング信号の異常時、システム全体が搬送シーケンスを確保できるレベルまでシート搬送速度を低下させ、バスを経由して給紙開始タイミング信号の代替制御が行われる。これにより、システム全体を停止させることなく継続してユーザが使用可能となることで、ユーザの損失が低減する。また、代替信号を別途設ける必要がなく、既存のバスを使用するので、コストアップを招かずに実現することが可能である。
【０１３１】
すなわち、給紙搬送タイミング信号に異常が発生した場合においても、生産性はダウンする可能性があるが、画像形成システムを停止させることなく継続して使用することができる。
【０１３２】
また、ユーザにシステムの異常発生をアラームとして通知し、ユーザの任意のタイミングで修理を行うことが可能である。従って、ユーザの損失の軽減に繋がる。また、代替信号を別途設ける必要がなく、既存の通信接続部（シリアルバス）を使用するので、コストアップを招かずに実現することが可能である。
【０１３３】
なお、上記実施形態は本発明の好適な実施形態の一例を示すものである。本発明はこれに限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲内において、種々の変形が可能である。
【０１３４】
例えば、上記実施形態では、１台の画像形成装置に３台のシート供給装置が接続された場合を示したが、シート供給装置の接続台数は特に限定されないことは勿論である。画像形成システムの一例として、１台の画像形成装置に１台のシート供給装置が接続されたものであってもよく、この場合においても、受渡しタイミング信号線とシリアルバスの両方をシート搬送・受渡しに用いることができる。
【０１３５】
画像形成装置として、本来の印刷装置の他、印刷機能を有するファクシミリ装置、印刷機能、コピー機能、スキャナ機能等を有する複合機（ＭＦＰ）であってもよいことは勿論である。
【０１３６】
また、上記実施形態では、画像形成装置として、中間転写体を使用し、この中間転写体にトナー像を転写し、この中間転写体に担持されたトナー像を記録媒体に転写する、モノクロの画像形成装置を例示しているが、カラーの画像形成装置であってもよい。また、この転写方式に限定されるものではなく、記録媒体担持体を使用し、この記録媒体担持体に担持された記録媒体に各色のトナー像を順次重ねて転写するカラーの画像形成装置であってもよい。
【０１３７】
また、上記実施形態に記載されている構成部品の形状、それらの相対配置などは、本発明が適用される装置の構成や各種条件により適宜変更されるべきものであり、本発明の範囲は上記例示するもののみに限定されものではない。
【０１３８】
上記実施の形態では、複合装置の印刷方式を電子写真方式とした場合を例に挙げたが、本発明は、電子写真方式に限定されるものではなく、インクジェット方式、熱転写方式、感熱方式、静電方式、放電破壊方式など各種印刷方式に適用することができる。
【０１３９】
また、画像形成装置には、その機能を拡張する多種多様なオプション装置（アクセサリあるいは付属装置ともいう）が利用者の要求に応じて任意に接続可能である。例えば、オプション装置として、画像が形成された用紙を綴じるステイプル装置が挙げられる。また、用紙を折り曲げる折り装置や、用紙を仕分けするソート装置が挙げられる。また、用紙に綴じ穴をあける穴あけ装置や、用紙の両面に画像を形成するための自動両面搬送装置が挙げられる。また、用紙間に別の用紙を挿入する中挿し装置や、大量の用紙を同時に裁断可能な裁断装置が挙げられる。また、原稿を自動的にスキャナに送り込む自動原稿送り装置や、出力画像を高品位に処理する定着後処理装置が挙げられる。
【０１４０】
また、シートとしては、紙媒体、ＯＨＰシート、厚紙用紙など、特に限定されない。
【図面の簡単な説明】
【０１４１】
【図１】第１の実施形態における画像形成システムの全体構成を示す図である。
【図２】図１の画像形成装置３０１の内部構成を示す図である。
【図３】図１のシート給送装置３１０、３２０、３３０の内部構成を示す図である。
【図４】画像形成システムにおけるシート給送に係わる制御部の構成を示すブロック図である。
【図５】画像形成装置３０１の各シート給送装置に対するシート給送動作手順を示すフローチャートである。
【図６】シート給送装置３１０の画像形成装置３０１へのシート給紙および装置間の受渡し搬送の動作手順を示すフローチャートである。
【図７】図６につづくシート給送装置３１０の画像形成装置３０１へのシート給紙および装置間の受渡し搬送の動作手順を示すフローチャートである。
【図８】シート給送装置３１０、３２０間のシート受渡し搬送制御の動作手順を示すフローチャートである。
【図９】図８につづくシート給送装置３１０、３２０間のシート受渡し搬送制御の動作手順を示すフローチャートである。
【図１０】画像形成制御部４０１における画像形成制御部４０１および給送制御部４１０間の受渡しタイミング信号４４０ａの異常可否判断手順を示すフローチャートである。
【図１１】給送制御部４１０における画像形成制御部４０１および給送制御部４１０間の受渡しタイミング信号４４０ａの異常可否判断手順を示すフローチャートである。
【図１２】図１１につづく給送制御部４１０における画像形成制御部４０１および給送制御部４１０間の受渡しタイミング信号４４０ａの異常可否判断手順を示すフローチャートである。
【図１３】受渡しタイミング信号４４０ａが異常と判断されてバスを使用する場合の、画像形成装置３０１における各シート給送装置に対するシート給送動作手順を示すフローチャートである。
【図１４】受渡しタイミング信号４４０ａが異常と判断されてバスを使用する場合の、シート給送装置３１０における画像形成装置３０１へのシート給紙および装置間の受渡し搬送の動作手順を示すフローチャートである。
【図１５】図１４につづく受渡しタイミング信号４４０ａが異常と判断されてバスを使用する場合の、シート給送装置３１０における画像形成装置３０１へのシート給紙および装置間の受渡し搬送の動作手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【０１４２】
３０１  画像形成装置
３１０、３２０、３３０  シート供給装置
３５０  シート待機位置（プレレジ）
４０１  画像形成制御部
４０３、４１１  ＣＰＵ
４１０、４２０、４３０  給送制御部
４４０  受渡しタイミング信号線
４４０ａ  受渡しタイミング信号
４５０  バス
【図１】
2010072208.tif 000003
【図２】
2010072208.tif 000004
【図３】
2010072208.tif 000005
【図４】
2010072208.tif 000006
【図５】
2010072208.tif 000007
【図６】
2010072208.tif 000008
【図７】
2010072208.tif 000009
【図８】
2010072208.tif 000010
【図９】
2010072208.tif 000011
【図１０】
2010072208.tif 000012
【図１１】
2010072208.tif 000013
【図１２】
2010072208.tif 000014
【図１３】
2010072208.tif 000015
【図１４】
2010072208.tif 000016
【図１５】
2010072208.tif 000017