(57)【要約】【課題】集約後における文字サイズをユーザが必要とするサイズに維持することが容易な、画像処理装置、画像処理プログラム、画像処理方法、および画像形成装置を提供する。【解決手段】ユーザは、ダイアログ３５０によって各集約印刷パラメータでのプリント結果を確認しながら、その中に含まれる必要な内容（文字）が十分に判読できると判断した集約印刷パラメータを選択する。具体的には、プレビュー表示領域３６１〜３６６にそれぞれ対応付けられたラジオボタン３５１〜３５６のいずれかを選択する。ユーザがラジオボタン３５１〜３５６のいずれかを選択した後、ＯＫボタン３５８を選択すると、選択されている集約印刷パラメータが設定される。【選択図】図７
2010272049.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ページ単位に区分された入力画像に含まれる複数のページを単一のページに集約して出力画像を生成することのできる画像処理装置であって、
前記出力画像における文字の大きさを確認できる状態で、前記出力画像における文字サイズについてのユーザ設定を受付ける設定受付手段と、
前記入力画像を前記出力画像に集約したときの文字サイズが前記ユーザ設定を満たすように、集約に係るパラメータを決定する決定手段とを備える、画像処理装置。
【請求項２】
前記設定受付手段は、
前記入力画像を複数のパラメータに従って集約することでそれぞれ生成され得る複数の出力画像のイメージを実質的に実サイズで表示する手段と、
当該実サイズで表示されるそれぞれのイメージのいずれかに対する選択を受付ける手段とを含み、
前記決定手段は、
前記出力画像における文字のサイズが当該選択されたイメージに含まれる文字のサイズより小さくならないように、前記パラメータを決定する手段を含む、請求項１に記載の画像処理装置。
【請求項３】
前記設定受付手段は、出力画像への集約によって鮮明度の低下が予想される領域を抽出する手段をさらに含み、当該抽出された領域がイメージ表示される、請求項２に記載の画像処理装置。
【請求項４】
前記入力画像は、構造化文書として定義されており、
前記抽出する手段は、予め設定された条件に基づいて前記領域を抽出し、当該条件は、入力画像に含まれる文字についての、文字サイズ、フォント種類、画数の少なくとも１つを含む、請求項３に記載の画像処理装置。
【請求項５】
前記入力画像は、イメージデータとして定義されており、
前記抽出する手段は、予め設定された条件に基づいて前記領域を抽出し、当該条件は、入力画像に含まれる文字の輪郭を拡大したときに隣接する輪郭との干渉の度合いを含む、請求項３に記載の画像処理装置。
【請求項６】
前記設定受付手段は、
ユーザ別に前記ユーザ設定を記憶する手段と、
前記入力画像から前記出力画像の生成を指示するユーザを特定する手段と、
当該ユーザの特定に応答して、当該記憶されているユーザ設定のうち対応するユーザ設定を読出す手段とを含み、
前記決定手段は、当該読出されたユーザ設定に基づいて前記パラメータを決定する、請求項１に記載の画像処理装置。
【請求項７】
前記決定手段は、前記出力画像の生成前に、当該決定したパラメータをユーザに通知する通知手段を含み、ユーザからの承諾があった場合に限って、前記出力画像の生成が開始される、請求項６に記載の画像処理装置。
【請求項８】
前記設定受付手段は、
ユーザ別に、生成された出力画像に用いられた前記パラメータの履歴を取得する手段と、
当該取得されたパラメータの履歴に基づいて、対応する前記記憶されているユーザ設定を修正する手段とをさらに含む、請求項７に記載の画像処理装置。
【請求項９】
ページ単位に区分された入力画像に含まれる複数のページを単一のページに集約して出力画像を生成することのできる画像処理プログラムであって、前記画像処理プログラムは、コンピュータに、
前記出力画像における文字の大きさを確認できる状態で、前記出力画像における文字サイズについてのユーザ設定を受付けるステップと、
前記入力画像を前記出力画像に集約したときの文字サイズが前記ユーザ設定を満たすように、集約に係るパラメータを決定するステップとを実行させる、画像処理プログラム。
【請求項１０】
ページ単位に区分された入力画像に含まれる複数のページを単一のページに集約して出力画像を生成するための画像処理方法あって、
前記出力画像における文字の大きさを確認できる状態で、前記出力画像における文字サイズについてのユーザ設定を受付けるステップと、
前記入力画像を前記出力画像に集約したときの文字サイズが前記ユーザ設定を満たすように、集約に係るパラメータを決定するステップとを備える、画像処理方法。
【請求項１１】
ページ単位に区分された入力画像に含まれる複数のページを単一のページに集約して出力画像を生成することのできる画像形成装置であって、
前記出力画像における文字の大きさを確認できる状態で、前記出力画像における文字サイズについてのユーザ設定を受付ける設定受付手段と、
前記入力画像を前記出力画像に集約したときの文字サイズが前記ユーザ設定を満たすように、集約に係るパラメータを決定する決定手段と、
当該決定された集約に係るパラメータに従って集約された出力画像に基づいてプリント処理を実行するプリント処理手段とを備える、画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、ページ単位に区分された入力画像に含まれる複数のページを単一のページに集約することのできる画像処理装置、画像処理プログラム、画像処理方法、および画像形成装置に関し、特に、集約後の文字サイズを適切な範囲に維持するための技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年の情報技術の進歩に伴って、各種のドキュメントをより手軽にプリントすることが可能になっている。この一方で、紙やトナー（または、インク）といった資源の無駄な消費を回避する必要性も高まっている。そこで、最近の画像形成装置（プリンタやコピー機など）には、プリントされた内容やその用途などに応じて、紙やトナー（または、インク）といった各種資源の消費量をより低減できるモードが選択できるようになっている。このような機能の一つとして、ページ単位に区切られた入力画像に含まれる複数のページを単一のページに集約して出力（プリント）する「集約印刷」機能が知られている。このような集約印刷は、「Ｎｉｎ１」とも称され、たとえば、２ページの入力画像（原稿）を１ページとしてプリントするような場合には、「２ｉｎ１」と呼ばれることもある。
【０００３】
このような集約印刷に関する先行技術としては、たとえば、特開２００２−１８２５２９号公報（特許文献１）には、通常の画像形成の設定を行う第１のモードと、第１のモードよりも省資源での画像形成の設定を行う第２のモードとを切り換えて設定操作可能な画像形成装置が開示されている。
【０００４】
また、特開２００７−０８６９１４号公報（特許文献２）には、ユーザが所定枚数を超えて印刷出力を行おうとした場合、印刷出力を全く禁止するのではなく、所定枚数に収まるような態様で印刷出力を行うことで、ユーザの利便性を損なうことなく、消耗品の無駄を抑えることのできる情報提供装置が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００２−１８２５２９号公報
【特許文献２】特開２００７−０８６９１４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、上述の集約印刷を行おうとした場合には、プリントされる１ページに入力画像の何ページ分の画像を含めるのが適切かを予め見極めることが難しい場合が多い。すなわち、入力画像を集約することで、その中に含まれる文字がどれくらいのサイズになるのかを予め想像することは難しい。また、集約後の文字サイズがどの程度になるべきかについても、ユーザおよび／または当該入力画像に含まれる内容によって異なる。
【０００７】
上述の特開２００２−１８２５２９号公報（特許文献１）には、集約印刷によってどの程度の紙資源が削減できるかを通知する構成は開示されているが、集約後にその中の文字がどの程度のサイズを有するのかを予め知ることはできない。また、特開２００７−０８６９１４号公報（特許文献２）に開示される構成では、所定枚数に収まるようにその情報量が制限されるが、所定枚数に収まったところで、実際にその内容が判読できるかについては予め知ることができない。
【０００８】
その結果、一般的なユーザは、自身が過去に使用したことのあるパラメータなどを暫定的に設定した上で、実際にプリント処理をテスト的に実行し、そのプリント結果を見て、現在の設定が妥当であるか否かを判断するといった操作を行う場合が多いと考えられる。そのため、暫定的に設定したパラメータが妥当ではないと判断されると、再度のプリント処理が必要となり、集約印刷の機能があるにもかかわらず資源が無駄になるという課題が生じ得る。
【０００９】
そこで、この発明は、かかる問題を解決するためになされたものであり、その目的は、集約後における文字サイズをユーザが必要とするサイズに維持することが容易な、画像処理装置、画像処理プログラム、画像処理方法、および画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
この発明のある局面に従えば、ページ単位に区分された入力画像に含まれる複数のページを単一のページに集約して出力画像を生成することのできる画像処理装置を提供する。本画像形成装置は、出力画像における文字の大きさを確認できる状態で、出力画像における文字サイズについてのユーザ設定を受付ける設定受付手段と、入力画像を出力画像に集約したときの文字サイズがユーザ設定を満たすように、集約に係るパラメータを決定する決定手段とを含む。
【００１１】
好ましくは、設定受付手段は、入力画像を複数のパラメータに従って集約することでそれぞれ生成され得る複数の出力画像のイメージを実質的に実サイズで表示する手段と、当該実サイズで表示されるそれぞれのイメージのいずれかに対する選択を受付ける手段とを含み、決定手段は、出力画像における文字のサイズが当該選択されたイメージに含まれる文字のサイズより小さくならないように、パラメータを決定する手段を含む。
【００１２】
さらに好ましくは、設定受付手段は、出力画像への集約によって鮮明度の低下が予想される領域を抽出する手段をさらに含み、当該抽出された領域がイメージ表示される。
【００１３】
さらに好ましくは、入力画像は、構造化文書として定義されており、抽出する手段は、予め設定された条件に基づいて領域を抽出し、当該条件は、入力画像に含まれる文字についての、文字サイズ、フォント種類、画数の少なくとも１つを含む。
【００１４】
あるいはさらに好ましくは、入力画像は、イメージデータとして定義されており、抽出する手段は、予め設定された条件に基づいて領域を抽出し、当該条件は、入力画像に含まれる文字の輪郭を拡大したときに隣接する輪郭との干渉の度合いを含む。
【００１５】
好ましくは、設定受付手段は、ユーザ別にユーザ設定を記憶する手段と、入力画像から出力画像の生成を指示するユーザを特定する手段と、当該ユーザの特定に応答して、当該記憶されているユーザ設定のうち対応するユーザ設定を読出す手段とを含み、決定手段は、当該読出されたユーザ設定に基づいてパラメータを決定する。
【００１６】
さらに好ましくは、決定手段は、出力画像の生成前に、当該決定したパラメータをユーザに通知する通知手段を含み、ユーザからの承諾があった場合に限って、出力画像の生成が開始される。
【００１７】
さらに好ましくは、設定受付手段は、ユーザ別に、生成された出力画像に用いられたパラメータの履歴を取得する手段と、当該取得されたパラメータの履歴に基づいて、対応する記憶されているユーザ設定を修正する手段とをさらに含む。
【００１８】
この発明の別の局面に従えば、ページ単位に区分された入力画像に含まれる複数のページを単一のページに集約して出力画像を生成することのできる画像処理プログラムを提供する。本画像処理プログラムは、コンピュータに、出力画像における文字の大きさを確認できる状態で、出力画像における文字サイズについてのユーザ設定を受付けるステップと、入力画像を出力画像に集約したときの文字サイズがユーザ設定を満たすように、集約に係るパラメータを決定するステップとを実行させる。
【００１９】
この発明のさらに別の局面に従えば、ページ単位に区分された入力画像に含まれる複数のページを単一のページに集約して出力画像を生成するための画像処理方法を提供する。本画像処理方法は、出力画像における文字の大きさを確認できる状態で、出力画像における文字サイズについてのユーザ設定を受付けるステップと、入力画像を出力画像に集約したときの文字サイズがユーザ設定を満たすように、集約に係るパラメータを決定するステップとを含む。
【００２０】
この発明のさらに別の局面に従えば、ページ単位に区分された入力画像に含まれる複数のページを単一のページに集約して出力画像を生成することのできる画像形成装置を提供する。本画像形成装置は、出力画像における文字の大きさを確認できる状態で、出力画像における文字サイズについてのユーザ設定を受付ける設定受付手段と、入力画像を出力画像に集約したときの文字サイズがユーザ設定を満たすように、集約に係るパラメータを決定する決定手段と、当該決定された集約に係るパラメータに従って集約された出力画像に基づいてプリント処理を実行するプリント処理手段とを含む。
【発明の効果】
【００２１】
この発明によれば、集約後における文字サイズをユーザが必要とするサイズに容易に維持できる。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】この発明の実施の形態１に従う画像形成システムの概略構成図である。
【図２】この発明の実施の形態１に従う画像形成装置の構成を示す概略図である。
【図３】図２に示す画像形成装置に含まれる制御部のハードウェア構成を示す模式図である。
【図４】この発明の実施の形態１に従う画像処理装置の典型例であるパーソナルコンピュータＰＣのハードウェア構成を示す模式図である。
【図５】この発明の実施の形態１に従う集約印刷の一例を示す図である。
【図６】この発明の実施の形態１に従うパーソナルコンピュータ上に表示される印刷パラメータ設定画面の一例を示す図である。
【図７】この発明の実施の形態１に従うパーソナルコンピュータ上に表示される集約印刷パラメータ設定画面の一例を示す図である。
【図８】この発明の実施の形態１に従う難読文字領域の抽出処理を説明するための図である。
【図９】この発明の実施の形態１に従うパーソナルコンピュータの制御構造を示すブロック図である。
【図１０】この発明の実施の形態１に従う画像形成装置の制御構造を示すブロック図である。
【図１１】この発明の実施の形態１に従うパーソナルコンピュータにおける処理手順を示すフローチャートである。
【図１２】図１１に示す集約印刷パラメータ決定サブルーチンの処理手順を示すフローチャートである。
【図１３】この発明の実施の形態２に従うパーソナルコンピュータ上に表示される印刷パラメータ設定画面の一例を示す図である。
【図１４】この発明の実施の形態２に従うパーソナルコンピュータ上に表示される最小文字サイズ登録画面の一例を示す図である。
【図１５】この発明の実施の形態２に従うパーソナルコンピュータ上に表示される集約印刷パラメータを通知する画面の一例を示す図である。
【図１６】この発明の実施の形態２に従うパーソナルコンピュータの制御構造を示すブロック図である。
【図１７】この発明の実施の形態２に従うパーソナルコンピュータにおける処理手順を示すフローチャートである。
【図１８】図１７に示す最小文字サイズ登録サブルーチンの処理手順を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
この発明の実施の形態について、図面を参照しながら詳細に説明する。なお、図中の同一または相当部分については、同一符号を付してその説明は繰返さない。
【００２４】
［実施の形態１］
＜画像形成システムの構成＞
図１は、この発明の実施の形態１に従う画像形成システムＳＹＳの概略構成図である。図１を参照して、本実施の形態に従う画像形成システムＳＹＳは、画像形成装置ＭＦＰと、画像形成装置ＭＦＰとネットワークＮＷを介してデータ通信可能に接続された複数の画像処理装置とを含む。
【００２５】
画像形成装置ＭＦＰは、少なくともプリントエンジンを搭載し、プリント処理が可能な装置であればどのような種類のものであってもよい。典型的には、画像形成装置１００は、プリンタ、コピー機、ファクシミリ、複合機（ＭＦＰ：Multi Function Peripheral）などを含む。以下の説明では、画像形成装置ＭＦＰの典型例として、複合機を用いた構成について例示する。
【００２６】
画像処理装置の典型例として、図１には、パーソナルコンピュータＰＣ１〜ＰＣ３（以下、「パーソナルコンピュータＰＣ」とも総称する。）を例示する。なお、本実施の形態に従う画像処理装置は、画像形成装置ＭＦＰで処理可能な印刷ジョブを生成し、その生成した印刷ジョブを画像形成装置ＭＦＰへ送信可能な装置であればどのような種類のものであってもよい。そのため、本実施の形態に従う画像処理装置には、図１に例示したパーソナルコンピュータＰＣに加えて、ワークステーション、ＰＤＡ（Personal Digital Assistant）、ネットワークスキャナ、ネットワークファクシミリなどを含み得る。なお、説明を簡略化するために、画像処理装置の典型例として、パーソナルコンピュータＰＣを採用した場合について以下例示する。
【００２７】
＜画像形成システムの処理概要＞
本実施の形態に従う画像形成システムＳＹＳにおいては、パーソナルコンピュータＰＣ上で、文書作成アプリケーションや表計算アプリケーションが実行可能になっている。ユーザが印刷指示を与えると、パーソナルコンピュータＰＣにインストールされているプリンタドライバが、これらのアプリケーションにより出力されるデータから画像形成装置ＭＦＰにおいてプリント処理を行うための印刷ジョブを生成する。このとき、印刷ジョブには、各種の印刷パラメータが付与される。
【００２８】
あるいは、画像形成装置ＭＦＰは、スキャナなどを用いて原稿から画像情報（イメージデータ）を読取り、その読取った画像情報をユーザが予め入力する印刷設定に従って、プリント処理を実行する。
【００２９】
本実施の形態に従う画像形成システムＳＹＳでは、ページ単位に区分された複数のページを単一のページに集約してプリント出力する、いわゆる「集約印刷」あるいは「Ｎｉｎ１プリント」に適した構成を有する。より具体的には、パーソナルコンピュータＰＣ上または画像形成装置ＭＦＰ上において、ユーザは、プリント出力における文字の大きさを確認できる状態で、当該プリント出力における文字サイズについての設定を入力する。すると、後述する処理に従って、当該入力された設定を満たすように、集約印刷に係るパラメータ、典型的には、１ページのプリント出力内、何ページ分の情報を含めるかといった集約率や文字の縮小率といったパラメータ（以下「集約印刷パラメータ」とも称す。）が最適な値に決定される。
【００３０】
この発明の実施の形態１においては、パーソナルコンピュータＰＣにおいて集約印刷パラメータを決定し、この決定した集約印刷パラメータを含む印刷パラメータをパーソナルコンピュータＰＣから画像形成装置ＭＦＰへ送信する形態について例示する。しかしながら、別形態として後述するように、画像形成装置ＭＦＰが単独で、あるいはパーソナルコンピュータＰＣと画像形成装置ＭＦＰとが協働して、このような集約印刷パラメータを決定するための処理を行ってもよい。
【００３１】
なお、後述するように、図１に示す印刷パラメータおよび印刷設定には、上述の集約印刷パラメータの他にも、プリント処理に用いられる用紙サイズの指定、片面／両面印刷の設定、モノクロ／カラー印刷の設定、ウォータマークなどの設定などを含む。
【００３２】
＜用語＞
本明細書において、「入力画像」とは、後述する集約印刷の対象となる、ページ単位に区分された画像情報を意味する。典型的には、パーソナルコンピュータＰＣ上で実行されるアプリケーションがプリント処理の対象として出力するデータ、および、画像形成装置ＭＦＰにおいて読取られてプリント処理の対象となるデータなどが挙げられる。本明細書における「入力画像」は、文字情報（テキスト）と構造化情報（装飾など）とを含む構造化文書（典型的には、ＸＭＬ（eXtensible Markup Language））であってもよいし、文字を含む原稿全体がイメージ化されたイメージデータであってもよい。
【００３３】
また、本明細書において、「出力画像」とは、入力画像に含まれる複数のページを集約した結果を示す画像情報を意味する。典型的には、パーソナルコンピュータＰＣから画像形成装置ＭＦＰへ送信される印刷ジョブ、画像形成装置ＭＦＰの内部で生成されるプリントエンジンへの指令群、および画像形成装置ＭＦＰでプリント処理された結果などである。なお、パーソナルコンピュータＰＣから送信される印刷ジョブは、構造化文書に類似したページ記述言語（ＰＤＬ：Page Description Language）として定義される場合もあるし、各画素の色情報などを含むラスターデータである場合もある。
【００３４】
＜画像形成装置の構成＞
図２は、この発明の実施の形態１に従う画像形成装置ＭＦＰの構成を示す概略図である。図３は、図２に示す画像形成装置ＭＦＰに含まれる制御部１０のハードウェア構成を示す模式図である。
【００３５】
図２を参照して、画像形成装置ＭＦＰは、原稿から画像情報を読取ってイメージデータを生成するためのスキャナ２と、プリント処理が可能なプリントエンジン３とを含む。
【００３６】
スキャナ２は、プラテンガラスに載置された原稿に向けて光源から光を照射するとともに、原稿から反射した光を撮像素子などによって受光することで、原稿の画像情報を読取る。あるいは、スキャナ２は、連続的な原稿読取りを可能とするように、原稿給紙台、送出ローラ、レジストローラ、搬送ドラム、および排紙台などを含んでいてもよい。
【００３７】
プリントエンジン３は、パーソナルコンピュータＰＣから受信した印刷ジョブ、および／または、スキャナ２で読取られたイメージデータなどの画像データに基づいて、記録シートＳなどの紙媒体上にプリント処理を行う。図２には、代表的に、タンデム式のカラー電子写真方式の構成を図示するが、モノクロの電子写真方式の構成、４サイクル式のカラー電子写真方式、インクジェット方式、感熱方式といった任意のプリント構成を採用することができる。
【００３８】
より具体的には、プリントエンジン３は、それぞれイエロー（Ｙ），マゼンダ（Ｍ），シアン（Ｃ），黒（Ｋ）のトナー像を形成する４つのイメージングユニット（作像ユニット）２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋ（以下、「イメージングユニット２０」とも総称する。）を含む。イメージングユニット２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋは、その順序に転写ベルト４の移動方向に配置される。各イメージングユニット２０は、タイミングを同期させてこの転写ベルト４上に各色のトナー像を順次形成する。転写ベルト４は、その表面にトナー像を保持する像担持体であり、この転写ベルト４が各イメージングユニット２０を一巡すると、その表面にはフルカラー（４色）のトナー像が形成される。
【００３９】
その後、転写ベルト４上に形成されたフルカラーのトナー像は、転写ローラ５によって記録シートＳに転写される。転写ローラ５は所定電位にバイアスされており、このバイアス電位によって、帯電したトナー像に静電界による吸引力が生じる。すなわち、このトナー像に生じる吸引力を用いて、転写ベルト４から記録シートＳへのトナー像の転写が行なわれる。カラーのトナー像が転写された記録シートＳは、定着装置６により定着された後、排出トレーに出力される。
【００４０】
画像形成装置ＭＦＰは、全体制御を司る制御部１０をさらに含む。イメージングユニット２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋは、出力画像に応じた各色のトナー像を形成するための感光体ドラム２１Ｙ，２１Ｍ，２１Ｃ，２１Ｋ（以下、「感光体ドラム２１」とも総称する。）をそれぞれ含む。なお、使用頻度の高い黒色の感光体ドラム２１Ｋは、相対的に寿命が長くなるように、他の感光体ドラム２１Ｙ，２１Ｍ，２１Ｃに比較して一回り大きくなっている。各イメージングユニット２０では、感光体ドラム２１の回転方向に沿って、帯電装置、露光装置、現像装置、除電装置などが配置される。感光体ドラム２１は、予め帯電装置によってその表面が帯電された状態で、制御部１０からの指令に従って、露光装置により露光される。露光装置が出力画像に応じて感光体ドラム２１の表面をレーザー光で走査することで、感光体ドラム２１の表面に出力画像に応じた静電潜像を形成する。この静電潜像は、現像装置で供給されるトナーが付着することで、トナー像として現像される。そして、感光体ドラム２１表面に現像されたトナー像は、各感光体ドラム２１と転写ベルト４との接触によって、各感光体ドラム２１から転写ベルト４に転写される。
【００４１】
なお、感光体ドラム２１を帯電させるためのバイアス電圧が帯電グリッド高圧電源３１により印可されるとともに、トナーを帯電させるためのバイアス電圧が現像バイアス高圧電源３２により印可される。
【００４２】
また、画像形成装置ＭＦＰは、操作パネル７をさらに含む。操作パネル７は、各種ユーザ操作を受付ける入力部であって、かつ、各種情報をユーザに通知する表示部でもある。より具体的には、操作パネル７は、入力部の機能として、テンキーを含む各種入力キー群、およびタッチセンサなどを含むとともに、表示部の機能として、タッチセンサと一体化した液晶表示部、およびＬＥＤ（Light Emitting Diode）などからなる各種インジケータを含む。
【００４３】
図３を参照して、制御部１０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１０１と、ＲＡＭ（Random Access Memory）１０３と、ＲＯＭ（Read Only Memory）１０５と、ＥＥＰＲＯＭ（Electrical Erasable and Programmable Read Only Memory）１０７と、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）１０９と、外部通信Ｉ／Ｆ（インターフェイス：Interface）１１１と、内部通信Ｉ／Ｆ１１３とを含む。なお、これらの部位は、内部バス１１５を介して互いに接続される。
【００４４】
制御部１０では、ＣＰＵ１０１が、ＲＯＭ１０５などに予め格納されている各種処理を実行するためのプログラムをＲＡＭ１０３などに展開して実行することで、画像形成装置ＭＦＰが制御される。
【００４５】
ＲＡＭ１０３は、揮発性メモリであり、ワークメモリとして使用される。より具体的には、ＲＡＭ１０３には、実行されるプログラム自体に加えて、処理対象の画像データや各種変数データが一時的に格納される。ＥＥＰＲＯＭ１０７は、典型的には不揮発性の半導体メモリであり、画像形成装置ＭＦＰのＩＰアドレスやネットワークドメインなどを各種設定値を記憶する。ＨＤＤ１０９は、典型的には不揮発性の磁気メモリであり、画像処理装置から受信した印刷ジョブやスキャナ２によって読取ったイメージデータなどを蓄積する。
【００４６】
外部通信Ｉ／Ｆ１１１は、典型的にはイーサネット（登録商標）といった汎用的な通信プロトコルをサポートし、ネットワークＮＷを介してパーソナルコンピュータＰＣや他の画像形成装置との間でデータ通信を提供する。
【００４７】
内部通信Ｉ／Ｆ１１３は、操作パネル７と接続され、操作パネル７に対するユーザ操作に応じた信号を受信して、ＣＰＵ１０１へ伝送するとともに、ＣＰＵ１０１からの命令に従って、操作パネル７にメッセージなどを表示するために必要な信号を送信する。
【００４８】
＜画像処理装置の構成＞
図４は、この発明の実施の形態１に従う画像処理装置の典型例であるパーソナルコンピュータＰＣのハードウェア構成を示す模式図である。
【００４９】
図４を参照して、本実施の形態に従う画像処理装置の典型例であるパーソナルコンピュータＰＣは、オペレーティングシステム（ＯＳ：Operating System）を含む各種プログラムを実行するＣＰＵ２０１と、ＣＰＵ２０１でのプログラムの実行に必要なデータを一時的に記憶する記憶部としてのメモリ２１３と、ＣＰＵ２０１で実行されるプログラムを不揮発的に記憶するハードディスク（ＨＤＤ）２１１とを含む。このようなプログラムは、ＣＤ−ＲＯＭ（Compact Disk-Read Only Memory）ドライブ２１５またはフレキシブルディスク（ＦＤ：Flexible Disk）ドライブ２１７によって、それぞれＣＤ−ＲＯＭ２１５ａまたはフレキシブルディスク２１７ａなどのコンピュータ読取可能媒体から読取られる。
【００５０】
ＣＰＵ１０１は、キーボード、マウス、タブレットなどからなる入力装置２０９を介してユーザによる操作要求を受取るとともに、プログラムの実行によって生成される画面出力を出力装置２０５へ出力する。出力装置２０５は、アプリケーションやプリンタドライバのユーザインターフェイス画面やダイアログをユーザに表示するためのデバイスであり、典型的には、モニターやプロジェクターなどからなる。
【００５１】
また、ＣＰＵ２０１は、ＬＡＮカードなどからなる通信Ｉ／Ｆ２０７を介して、画像形成装置ＭＦＰなどとの間でデータ通信を行う。なお、これらの部位は、内部バス２０３を介して互いに接続される。
【００５２】
＜集約印刷＞
図５は、この発明の実施の形態１に従う集約印刷の一例を示す図である。図５（ａ）を参照して、たとえば、４ページを含む入力画像を２ページの出力画像としてプリント出力（いわゆる、２ｉｎ１出力）する場合の処理を示す。また、図５（ｂ）には、同じ４ページを含む入力画像を１ページの出力画像としてプリント出力（いわゆる、４ｉｎ１出力）する場合の処理を示す。
【００５３】
なお、入力画像の各ページを出力画像のいずれの位置に割り付けるかといった設定をさらに行うこともできる。
【００５４】
＜印刷手順＞
次に、本実施の形態に従う画像形成システムＳＹＳにおけるユーザの印刷手順の一例について説明する。
【００５５】
図６は、この発明の実施の形態１に従うパーソナルコンピュータＰＣ上に表示される印刷パラメータ設定画面の一例を示す図である。図７は、この発明の実施の形態１に従うパーソナルコンピュータＰＣ上に表示される集約印刷パラメータ設定画面の一例を示す図である。
【００５６】
典型的な操作手順として、パーソナルコンピュータＰＣを操作するユーザは、パーソナルコンピュータＰＣ上で実行される任意のアプリケーション上で印刷対象を指定（典型的には、ファイル名を指定）した上で、印刷指示を与えると、図６（ａ）に示すような印刷パラメータを設定するためのダイアログ３００が表示される。なお、このようなダイアログ３００は、典型的には、パーソナルコンピュータＰＣ上で実行されるＯＳおよび／またはＯＳによってコールされるプリンタドライバによって提供される。
【００５７】
このダイアログ３００には、設定項目３０１〜３０８が選択可能に表示される。設定項目３０１は、画像形成装置１００に装着されている給紙カセットのうち、いずれの給紙カセットに格納されている記録シートをプリント処理に用いるかを指定するためのものである。設定項目３０２は、プリント処理の対象となる記録シートの種類を選択するためのものである。なお、設定項目３０２では、「普通紙」の他に「ＯＨＰシート」などを選択することが可能である。設定項目３０３は、プリント処理に用いる記録シートの用紙サイズを設定するためのものである。設定項目３０４は、プリント処理に用いる記録シートの向き（縦方向または横方向）を設定するためのものである。設定項目３０５は、集約印刷パラメータの設定するためのものである。この設定項目３０５の詳細については、後述する。設定項目３０６は、片面印刷または両面印刷を設定するためのものである。設定項目３０６については、画像形成装置１００において両面印刷が設定可能である場合のみ有効化してもよい。設定項目３０７は、プリント処理の際に、プリント対象の内容に加えて、「Confidential」といったウォータマーク（透かし）を記録シートにプリントするか否か、および、そのプリントするウォータマークの種類を設定するためのものである。設定項目３０８は、その他のオプションを設定するためのものである。
【００５８】
ユーザは、設定項目３０１〜３０８に所望する値を入力した後、ＯＫボタン３０９を選択すると、パーソナルコンピュータＰＣにおいて印刷ジョブが生成され、対応する印刷パラメータとともに画像形成装置１００へ送信される。なお、キャンセルボタン３１０が選択されると、印刷処理は中断される。
【００５９】
ユーザがカーソルＣＲＳなどで設定項目３０５のプルダウンボタンを選択すると、図６（ｂ）に示すようなコンボボックスが表示される。このコンボボックスには、集約印刷を実行しない「なし」という項目の他に、選択可能な集約印刷の設定値「２ｉｎ１」、「４ｉｎ１」、「６ｉｎ１」、「９ｉｎ１」、「１２ｉｎ１」の一覧が表示される。さらに、このコンボボックスには、「プレビューから指定」という項目が選択可能になっており、この「プレビューから指定」が選択されると、後述するように、プリント結果における文字の大きさを確認できる状態で、プリント結果における文字サイズについてのユーザ設定を設定するためのダイアログが表示される。
【００６０】
図６（ｂ）のダイアログ３００に含まれる設定項目３０５において、「プレビューから指定」が選択されると、図７に示すような集約印刷パラメータを設定するためのダイアログ３５０が表示される。なお、このようなダイアログ３５０についても、典型的には、パーソナルコンピュータＰＣ上で実行されるＯＳおよび／またはＯＳによってコールされるプリンタドライバによって提供される。
【００６１】
ダイアログ３５０には、設定可能な集約印刷パラメータに従って集約印刷された場合にそれぞれ生成されるプリント結果のイメージが実質的に実サイズで表示（プレビュー表示）される。すなわち、ダイアログ３５０は、プレビュー表示領域３６１〜３６６を含み、各プレビュー表示領域には、それぞれ対応する集約印刷パラメータに従って入力画像を集約した結果のイメージが実サイズで表示される。
【００６２】
ユーザは、このダイアログ３５０によって各集約印刷パラメータでのプリント結果を確認しながら、その中に含まれる必要な内容（文字）が十分に判読できると判断した集約印刷パラメータを選択する。具体的には、プレビュー表示領域３６１〜３６６にそれぞれ対応付けられたラジオボタン３５１〜３５６のいずれかを選択する。ユーザがラジオボタン３５１〜３５６のいずれかを選択した後、ＯＫボタン３５８を選択すると、選択されている集約印刷パラメータが設定され、図６に示すダイアログ３００に戻る。一方、キャンセルボタン３５９が選択されると、現在設定されている内容が破棄されて、図６に示すダイアログ３００に戻る。
【００６３】
このように、本実施の形態に従うパーソナルコンピュータＰＣ上では、それぞれの集約印刷パラメータにおいてそれぞれ生成されるプリント結果のイメージが実質的に実サイズで表示されるとともに、並べて表示されるので、ユーザは、最も適切な集約印刷パラメータを一見して判断することができる。
【００６４】
なお、プレビュー表示領域３６１〜３６６には、入力画像の一部もしくは全部の内容ではなく、予め定められたサンプル画像を集約印刷パラメータの別に表示するようにしてもよい。
【００６５】
さらに、ユーザによって選択されたラジオボタン３５１〜３５６に対応する集約印刷パラメータを自動的に選択する構成に代えて、プリント結果における文字のサイズが当該選択されたプレビュー表示領域に表示されるイメージに含まれる文字のサイズより小さくならないように、集約印刷パラメータを決定してもよい。たとえば、ユーザが「６ｉｎ１」に対応するラジオボタン３５４を選択した場合であっても、入力画像が４ページだけであれば、「４ｉｎ１」を集約印刷パラメータとして決定してもよい。すなわち、ユーザが選択するラジオボタン３５１〜３５６に対応する集約印刷パラメータは、実際にプリント処理を行う場合の最低限の値として扱われる。
【００６６】
また、ダイアログ３５０のプレビュー表示領域３６１〜３６６に表示される範囲は、ユーザが任意に設定することもできるが、後述するように、入力画像中の判読が難しい領域、すなわち出力画像への集約によって鮮明度の低下が予想される領域を自動的に抽出して、当該抽出された領域を表示することが好ましい。言い換えれば、ダイアログ３５０のプレビュー表示領域３６１〜３６６に入力画像中の最も判読が難しいと予想される条件下で、ユーザに集約印刷パラメータを設定させる。これにより、ある特定の領域について最も適切と考えられた集約印刷パラメータに従ってプリントしたにもかかわらず、その中の一部の内容が判読できないといった不具合の発生を抑制できる。
【００６７】
＜難読文字領域の抽出処理＞
次に、図７に示すダイアログ３５０のプレビュー表示領域３６１〜３６６に表示させる領域（以下「難読文字領域」とも称す。）を抽出する処理について説明する。なお、入力画像としては、典型的には、（１）文字情報（テキスト）と構造化情報（装飾など）とを含む構造化文書である場合と、（２）その内容がビットマップなどとしてイメージ化されたイメージデータである場合とが想定される。以下、それぞれの場合について、難読文字領域を抽出する手順について説明する。
【００６８】
（１．構造化文書）
構造化文書は、文字情報に加えて、構造化情報を含んでいるので、これの情報と予め定義された条件に合致する文字を含む領域を難読文字領域として抽出する。一般的に、難読文字領域は、文字サイズが小さい、線幅の太いフォントである、画数の多い漢字である、といった特徴を有する。そこで、本実施の形態に従うパーソナルコンピュータＰＣでは、このような難読文字領域の特徴を予め条件テーブルとして定義しておき、この条件テーブルに含まれる各条件を満たすか否かに基づいて、難読文字およびそれを含む難読文字領域を抽出する。
【００６９】
このような条件テーブルに含まれる条件としては、以下のようなものが挙げられる。
（ａ）文字サイズが所定値より小さい
（ｂ）指定されたフォントが予め指定されたフォント種類である
（ｃ）漢字については、画数が所定値より大きい
上述の条件テーブルに含まれる条件を満たす文字が同一のページに離散的に複数抽出された場合には、その合致度合いがより高い文字を含む領域を難読文字領域として抽出することが好ましい。この場合には、条件毎に満足した場合に与えられる評価点を予め割り当てておき、さらに文字毎に評価点の合計値を算出する。そして、評価点の合計値が最も高い文字を含む領域を難読文字領域として抽出する。
【００７０】
なお、いずれの領域も条件を満たさない場合には、予め定められた部分（たとえば、１ページ目の左上領域など）を難読文字領域として抽出してもよい。
【００７１】
また、この条件テーブルにおいては、入力画像の本質的な内容以外の情報を評価対象から除外するようにしてもよい。たとえば、入力画像に含まれる図表のタイトル、脚注、ヘッダやフッタに記述されるロゴなど、を難読文字領域として抽出すべき範囲から除くような除外条件を設定してもよい。このような除外条件を設定することで、入力画像の本質的な内容ではない、付属的な範囲の記述に影響を受けて、集約度を高めた集約印刷パラメータが設定されないような不具合を回避できる。
【００７２】
なお、難読文字領域の抽出後、図表の周辺にあるタイトル領域、脚注領域、抽出した難読文字領域周辺の余白領域などの有無を判断し、所定以上の余裕領域が存在する場合には、当該余裕領域をプリント対象から除外し、抽出した領域を拡大した上で、難読文字領域としてもよい。
【００７３】
（２．イメージデータ）
イメージデータでは、原稿全体がイメージ化されているので、文字情報（テキスト）を利用して難読文字領域を抽出することができない。そこで、公知の画像処理を用いて、難読文字領域を抽出することが好ましい。
【００７４】
より具体的な手順としては、まず、入力画像に含まれる要素を、レイアウト認識技術によって、文字領域と画像領域とに分離する。この領域分離は、入力画像の空間周波数などに基づいて行うことができる。すなわち、入力画像のある走査方向で見ると、文字領域は、文字の色と背景の色とが比較的短い周期で交互に現れるのに対して、画像領域では比較的緩やかな変化を生じるのみである。そのため、このような空間的な濃淡の変化に基づいて、文字領域と画像領域とを分離することができる。なお、この方法に限られず、任意の公知の方法を採用することもできる。
【００７５】
続いて、抽出された文字領域において、各文字を仮想的に「太らせる」ことで、文字を構成する線同士が重なるか否かを判断する。すなわち、抽出された文字領域に含まれる文字の輪郭を拡大したときに隣接する輪郭との干渉の度合いが予め定められた値を超えた場合に、その文字領域が文字難読領域であると判断する。
【００７６】
図８は、この発明の実施の形態１に従う難読文字領域の抽出処理を説明するための図である。たとえば、上述の文字領域の抽出処理によって、図８（ａ）に示すような文字を含む領域が抽出されたとする。この抽出された領域に含まれる文字（すなわち、「黒」のドット）の周囲に沿って、所定幅の「黒」のドットを追加する。たとえば、図８（ａ）に示す「借」という文字イメージに対して相対的に幅の狭いドットを追加した場合の結果を図８（ｂ）に示し、相対的に幅の広いドットを追加した場合の結果を図８（ｃ）に示す。そして、図８（ｃ）に示すように、文字「借」を構成する線同士が重なっているような場合には、難読文字であると判断する。上述のような処理を、入力画像から抽出した文字領域に含まれる各文字に対して実行し、文字単位もしくは文字領域単位で難読文字領域を探索する。
【００７７】
当然のことながら、各文字においてどの程度の幅のドットを追加するかについては、任意に設定することができる。また、隣接する線同士がどの程度重なっていれば、難読文字領域とするかについても、任意に設定することができる。
【００７８】
＜制御構造＞
図９は、この発明の実施の形態１に従うパーソナルコンピュータＰＣの制御構造を示すブロック図である。図１０は、この発明の実施の形態１に従う画像形成装置ＭＦＰの制御構造を示すブロック図である。
【００７９】
図９を参照して、パーソナルコンピュータＰＣの各々は、その制御構造として、アプリケーション２５２と、ファイル格納部２５４と、操作受付部２５６と、ジョブ生成部２５８と、表示制御部２６０と、ダイアログ生成部２６２と、プレビューイメージ生成部２６４と、領域抽出部２６６と、集約印刷パラメータ決定部２６８と、ジョブ送信部２７０とを含む。
【００８０】
操作受付部２５６は、入力装置２０９（図４）および関連するドライバソフトがＣＰＵ２０１で実行されることで提供される。表示制御部２６０は、出力装置２０５（図４）および関連するドライバソフトがＣＰＵ２０１で実行されることで提供される。ファイル格納部２５４は、ＨＤＤ２１１および／またはメモリ２１３（図４）に含まれる所定の領域として提供される。また、ジョブ送信部２７０は、通信Ｉ／Ｆ２０７および関連するドライバソフトがＣＰＵ２０１で実行されることで提供される。その他の各部は、典型的に、ＣＰＵ２０１（図４）がプログラムをメモリ２１３（図４）に展開し、各コマンドを実行することで提供される。
【００８１】
アプリケーション２５２は、典型的には、文書作成アプリケーションや表計算アプリケーションなどであり、ユーザ操作に応じて、プリント対象のデータを出力する。なお、アプリケーション２５２が扱うファイルは、ファイル格納部２５４などに一時的もしくは恒久的に格納され、ユーザからの印刷指示に応じて、必要に応じて読み出される。
【００８２】
操作受付部２５６は、上述のような各種ダイアログに対するユーザ操作に応じて、ユーザ設定を受付ける。操作受付部２５６は、受付けたユーザ設定をジョブ生成部２５８および／または集約印刷パラメータ決定部２６８へ出力する。
【００８３】
ジョブ生成部２５８は、ユーザからの印刷指示に応じて、アプリケーション２５２から印刷対象の入力画像を受取るとともに、設定された各種印刷パラメータに従って、印刷ジョブを生成する。具体的には、ジョブ生成部２５８は、画像形成装置ＭＦＰでのプリント処理を指示するためのＰＤＬ情報もしくはラスター情報などを生成する。また、ジョブ生成部２５８は、生成した印刷ジョブとともに、印刷パラメータをジョブ送信部２７０へ出力する。
【００８４】
表示制御部２６０は、出力装置２０５と関連付けられており、後述するダイアログ生成部２６２および／またはプレビューイメージ生成部２６４からの情報に基づいて、図６および図７に示すようなダイアログを表示するための表示データを出力装置２０５へ与える。
【００８５】
ダイアログ生成部２６２は、ユーザが各種印刷パラメータを設定するためのダイアログ３００（図６（ａ））を表示するための情報を生成する。そして、ダイアログ生成部２６２は、生成した情報を表示制御部２６０へ出力する。
【００８６】
プレビューイメージ生成部２６４は、ユーザが集約印刷パラメータを設定するためのダイアログ３５０（図７）表示するめの情報を生成する。より具体的には、プレビューイメージ生成部２６４は、後述する領域抽出部２６６から受けた画像情報を予め用意された複数の集約印刷パラメータに従ってそれぞれスケーリング（サイズ調整）した複数のプレビュー画像を生成する。なお、ダイアログ３５０のプレビュー表示領域３６１〜３６６には、プリント結果のイメージが実質的に実サイズで表示されるが、パーソナルコンピュータＰＣに接続される出力装置２０５（典型的には、ディスプレイ）の解像度や画面サイズなどによって、同じ情報を与えた場合であっても、異なるサイズで表示されることが予想される。
【００８７】
そこで、本実施の形態に従うプレビューイメージ生成部２６４は、パーソナルコンピュータＰＣ上で実行されるＯＳのディスプレイドライバを介して、接続されている出力装置２０５の画面サイズおよび解像度（ドットサイズ）などの機器情報を取得する。このような機器情報の取得は、いわゆるプラグアンドプレイと称される、公知の方法によって提供される。そして、プレビューイメージ生成部２６４は、取得した機器情報に基づいて、典型的には、出力装置２０５上の１画素（縦ドットピッチ×横ドットピッチ）がいくらの長さに相当するのかを予め取得する。そして、この取得した１画素と実サイズとの関係に応じて、領域抽出部２６６から受けた画像情報を表示すべきサイズを決定する。
【００８８】
領域抽出部２６６は、印刷対象の入力画像から上述したような難読文字領域を抽出する。より具体的には、領域抽出部２６６は、難読文字として抽出されるべき特徴を記述した条件テーブル２６６ａを保持しており、この条件テーブル２６６ａの内容を参酌して、難読文字領域を特定する。
【００８９】
集約印刷パラメータ決定部２６８は、ダイアログ３５０（図７）上でユーザが選択したプレビュー表示領域に表示されるイメージに含まれる文字のサイズより小さくならないように、集約印刷パラメータを決定する。典型的には、集約印刷パラメータ決定部２６８は、ダイアログ３５０（図７）上でユーザが選択したラジオボタン３５１〜３５６に対応する集約印刷パラメータを対象の印刷ジョブについての集約印刷パラメータとして決定する。
【００９０】
ジョブ送信部２７０は、ジョブ生成部２５８から受けた印刷ジョブおよび対応する印刷パラメータを目的の画像形成装置ＭＦＰへ送信する。
【００９１】
図１０を参照して、画像形成装置ＭＦＰは、その制御構造として、ジョブ受信部１５２と、ジョブ蓄積部１５４と、ジョブ実行部１５６と、ジョブ実行制御部１５８と、操作受付部１６０と、表示制御部１６２とを含む。ジョブ蓄積部１５４は、ＲＡＭ１０３、ＥＥＰＲＯＭ１０７、ＨＤＤ１０９（図３）に含まれる所定の領域として提供される。また、ジョブ受信部１５２は、外部通信Ｉ／Ｆ１１１および関連するドライバソフトがＣＰＵ１０１で実行されることで提供される。その他の各部は、典型的に、ＣＰＵ１０１（図３）がプログラムをＲＡＭ１０３（図３）に展開し、各コマンドを実行することで提供される。
【００９２】
ジョブ受信部１５２は、パーソナルコンピュータＰＣなどの画像処理装置から送信される印刷ジョブを受信する。ジョブ受信部１５２は、この受信した印刷ジョブをジョブ蓄積部１５４へ渡す。なお、ジョブ受信部１５２がラスター変換を行う機能を有していてもよい。
【００９３】
ジョブ蓄積部１５４は、ジョブ受信部１５２からの印刷ジョブ（もしくは、印刷ジョブをラスター変換して得られたラスターデータ）を蓄積する。また、ジョブ蓄積部１５４は、印刷ジョブ蓄積リスト１５４ａを保持しており、印刷ジョブの蓄積に併せて、その内容を逐次更新する。なお、ジョブ蓄積部１５４は、後述するジョブ実行部１５６により蓄積された印刷ジョブについてのプリント処理が実行されると、その印刷ジョブを削除するとともに、印刷ジョブ蓄積リスト１５４ａの登録内容を更新する。
【００９４】
ジョブ実行部１５６は、ジョブ実行制御部１５８からの制御指令に従って、ジョブ蓄積部１５４に蓄積されている印刷ジョブのうち指定された印刷ジョブを読出し、その読出した印刷ジョブに基づく制御コマンドをプリンタエンジンへ出力する。このプリンタエンジンへ出力する制御コマンドには、各色のトナー像を形成するための情報やプリントに用いられる用紙のサイズなどの情報が含まれる。
【００９５】
ジョブ実行制御部１５８は、ジョブ蓄積部１５４に蓄積される印刷ジョブについてのプリント処理を制御する。より具体的には、ジョブ実行制御部１５８は、ジョブ蓄積部１５４に新たな印刷ジョブが蓄積されると、その印刷ジョブに付与されて印刷パラメータを判断するとともに、
操作受付部１６０は、ユーザによる操作を受付け、その操作内容をジョブ実行制御部１５８へ与える。表示制御部１６２は、ユーザに通知すべき情報などを表示させる。典型的には、表示制御部１６２は、操作パネル７に状況に応じたメッセージなどを表示させる。
【００９６】
＜処理手順＞
図１１は、この発明の実施の形態１に従うパーソナルコンピュータＰＣにおける処理手順を示すフローチャートである。図１２は、図１１に示す集約印刷パラメータ決定サブルーチンの処理手順を示すフローチャートである。
【００９７】
なお、図１１および図１２に示す各ステップは、典型的には、パーソナルコンピュータＰＣのＣＰＵ２０１がプログラムを実行することで実現される。
【００９８】
（メインルーチン）
図１１を参照して、まず、ＣＰＵ２０１は、ユーザから印刷指示を受けたか否かを判断する（ステップＳ１００）。ユーザから印刷指示を受けていない場合（ステップＳ１００においてＮＯの場合）には、ステップＳ１００の処理が繰返される。
【００９９】
ユーザから印刷指示を受けた場合（ステップＳ１００においてＹＥＳの場合）には、ＣＰＵ２０１は、プリント対象の入力画像を特定する（ステップＳ１０２）。なお、何らかの実行中のアプリケーション上で印刷指示を受けた場合には、ＣＰＵ２０１は、当該アプリケーションが取扱っているデータもしくはファイルをプリント対象と決定する。これに対して、ＯＳ上のファイルマネージャなどにおいて印刷指示を受けた場合には、ＣＰＵ２０１は、プリント対象のファイルの選択をユーザから受付ける。
【０１００】
続いて、ＣＰＵ２０１は、印刷パラメータの設定を受付けるためのダイアログ３００を出力装置２０５に表示し（ステップＳ１０４）、ダイアログ３００に対して入力されるユーザ設定を受付ける（ステップＳ１０６）。その後、ＣＰＵ２０１は、ダイアログ３００の設定項目３０５（集約）において、「プレビューから指定」の項目が選択されたか否かを判断する（ステップＳ１０８）。
【０１０１】
「プレビューから指定」の項目が選択された場合（ステップＳ１０８においてＹＥＳの場合）には、ＣＰＵ２０１は、図１２に示す集約印刷パラメータ決定サブルーチンを実行する（ステップＳ１１０）。この集約印刷パラメータ決定サブルーチンによって、集約印刷パラメータが決定される。その後、処理はステップＳ１２０へ進む。
【０１０２】
これに対して、「プレビューから指定」の項目が選択されていない場合（ステップＳ１０８においてＮＯの場合）には、ＣＰＵ２０１は、ダイアログ３００のＯＫボタン３０９が選択されたか否かを判断する（ステップＳ１１２）。ダイアログ３００のＯＫボタン３０９が選択された場合（ステップＳ１１２においてＹＥＳの場合）には、ＣＰＵ２０１は、設定項目３０５（集約）において設定されている集約印刷パラメータの値を対象の印刷ジョブについての集約印刷パラメータとして決定する（ステップＳ１１４）。その後、処理はステップＳ１２０へ進む。
【０１０３】
これに対して、ダイアログ３００のＯＫボタン３０９が選択されていない場合（ステップＳ１１２においてＮＯの場合）には、ＣＰＵ２０１は、ダイアログ３００のキャンセルボタン３１０が選択されたか否かを判断する（ステップＳ１１６）。ダイアログ３００のキャンセルボタン３１０が選択された場合（ステップＳ１１６においてＹＥＳの場合）には、ＣＰＵ２０１は印刷処理を中止する。そして、処理は終了する。一方、ダイアログ３００のキャンセルボタン３１０が選択されていない場合（ステップＳ１１６においてＮＯの場合）には、ステップＳ１０６以下の処理が繰返される。
【０１０４】
ステップＳ１２０において、ＣＰＵ２０１は、ステップＳ１１０またはＳ１１４において決定された集約印刷パラメータを含む印刷パラメータに従って、プリント対象の入力画像から印刷ジョブを生成する。続いて、ＣＰＵ２０１は、生成した印刷ジョブおよび当該印刷ジョブの生成に用いた印刷パラメータを目的の画像形成装置ＭＦＰへ送信する(ステップＳ１２２)。そして、処理は終了する。
【０１０５】
（集約印刷パラメータ決定サブルーチン）
次に、図１２を参照して、ＣＰＵ２０１は、プリント対象の入力画像に含まれる文字を抽出する（ステップＳ２００）。より具体的には、入力画像が構造化文書であれば、ＣＰＵ２０１は、それに含まれるテキストの文字毎にそのテキスト値および指定されているフォントサイズなどの属性を取得する。また、入力画像がイメージデータである場合には、ＣＰＵ２０１は、レイアウト認識技術によって、文字領域と画像領域とに分離する。さらに、ＣＰＵ２０１は、分離した文字領域に含まれる文字毎のイメージを抽出する。
【０１０６】
続いて、ＣＰＵ２０１は、ステップＳ２００において抽出した文字毎に、難読文字領域の特徴を記述した条件テーブルを参照して、難読文字の度合いを評価する（ステップＳ２０２）。さらに、ＣＰＵ２０１は、難読文字の度合いが最も高い文字を含む所定領域を難読文字領域として抽出する（ステップＳ２０４）。
【０１０７】
続いて、ＣＰＵ２０１は、予め用意された複数の集約印刷パラメータのうち、初期値を選択し（ステップＳ２０６）、選択した集約印刷パラメータに従って、ステップＳ２０４において抽出した難読文字領域のイメージをスケーリングしてプレビュー画像を生成する（ステップＳ２０８）。続いて、予め用意された複数の集約印刷パラメータのすべてについて、プレビュー画像が生成済であるか否かを判断する（ステップＳ２１０）。
【０１０８】
予め用意された複数の集約印刷パラメータのすべてについてのプレビュー画像が生成済ではない場合（ステップＳ２１０においてＮＯの場合）には、ＣＰＵ２０１は、予め用意された複数の集約印刷パラメータのうち、次の集約印刷パラメータを選択し（ステップＳ２１２）、ステップＳ２０８以下の処理を再度実行する。
【０１０９】
これに対して、予め用意された複数の集約印刷パラメータのすべてについてのプレビュー画像が生成済である場合（ステップＳ２１０においてＹＥＳの場合）には、ＣＰＵ２０１は、生成した複数のプレビュー画像に基づいてダイアログ３５０を出力装置２０５に表示する（ステップＳ２１４）。さらに、ＣＰＵ２０１は、ダイアログ３５０に対して入力されるユーザ設定を受付ける（ステップＳ２１６）。
【０１１０】
その後、ＣＰＵ２０１は、ダイアログ３５０のＯＫボタン３５８が選択されたか否かを判断する（ステップＳ２１８）。ダイアログ３５０のＯＫボタン３５８が選択された場合（ステップＳ２１８においてＹＥＳの場合）には、ＣＰＵ２０１は、ラジオボタン３５１〜３５６のうち、選択されているラジオボタンに対応する集約印刷パラメータの値を対象の印刷ジョブについての集約印刷パラメータとして決定する（ステップＳ２２０）。そして、処理はメインルーチンに戻る。
【０１１１】
これに対して、ダイアログ３５０のＯＫボタン３５８が選択されていない場合（ステップＳ２１８においてＮＯの場合）には、ＣＰＵ２０１は、ダイアログ３５０のキャンセルボタン３５９が選択されたか否かを判断する（ステップＳ２２２）。ダイアログ３５０のキャンセルボタン３５９が選択された場合（ステップＳ２２２においてＹＥＳの場合）には、処理はそのままメインルーチンに戻る。
【０１１２】
これに対して、ダイアログ３５０のキャンセルボタン３５９が選択されていない場合（ステップＳ２２２においてＮＯの場合）には、ステップＳ２１６以下の処理が繰返される。
【０１１３】
＜作用・効果＞
この発明の実施の形態１によれば、ユーザは、設定可能な集約印刷パラメータに従って集約印刷された場合にそれぞれ生成されるプリント結果のイメージが実質的に実サイズで一覧表示されたものから、最も適切と考えるものを選択することで、対応する集約印刷パラメータが決定され、集約印刷が実行される。そのため、ユーザから見れば、非常に簡単な操作で、集約後における文字サイズを当該ユーザが必要とするサイズに容易に維持できる。同時に、紙やトナー（または、インク）といった資源の無駄な消費を回避できる。
【０１１４】
また、この発明の実施の形態１によれば、プリント結果のイメージが実質的に実サイズで表示されるので、画面上のイメージと略一致したプリント出力を得ることができる。また、画面上のプレビュー表示と紙媒体上のプリント結果とでは、解像度や表現色の範囲などの相違によって同じサイズであっても見栄えが判定し難いが、本実施の形態では、各集約印刷パラメータに従うプレビューイメージが比較可能に一覧表示されるので、ユーザはプリント結果をより予想しやすい。
【０１１５】
また、この発明の実施の形態１によれば、集約印刷パラメータを決定するダイアログには、難読文字領域がプレビュー表示されるので、ユーザに過剰な操作を要求することなく、最も厳しい条件を想定して、集約印刷パラメータを決定することができる。
【０１１６】
［実施の形態２］
上述の実施の形態１においては、プリント結果のイメージを実質的に実サイズで表示することで、ユーザが最も適切な文字サイズを決定する構成について例示した。一方、以下に示す実施の形態２においては、ユーザがプリント結果において必要とする文字サイズ（以下「最小文字サイズ」とも称す。）を予め登録しておき、この登録された最小文字サイズより小さくならないように、集約印刷パラメータを決定する構成について例示する。
【０１１７】
本実施の形態に従う画像形成システムＳＹＳの概略構成については、図１と同様であるので、詳細な説明は繰返さない。また、本実施の形態に従う画像形成装置ＭＦＰの構成については、図２および図３と同様であり、本実施の形態に従う画像処理装置（パーソナルコンピュータＰＣ）の構成については、図４と同様であるので、詳細な説明は繰返さない。
【０１１８】
＜印刷手順＞
次に、本実施の形態に従う画像形成システムＳＹＳにおけるユーザの印刷手順の一例について説明する。
【０１１９】
図１３は、この発明の実施の形態２に従うパーソナルコンピュータＰＣ上に表示される印刷パラメータ設定画面の一例を示す図である。図１４は、この発明の実施の形態２に従うパーソナルコンピュータＰＣ上に表示される最小文字サイズ登録画面の一例を示す図である。図１５は、この発明の実施の形態２に従うパーソナルコンピュータＰＣ上に表示される集約印刷パラメータを通知する画面の一例を示す図である。
【０１２０】
典型的な操作手順として、パーソナルコンピュータＰＣを操作するユーザは、パーソナルコンピュータＰＣ上で実行される任意のアプリケーション上で印刷対象を指定（典型的には、ファイル名を指定）した上で、印刷指示を与えると、図１３に示すような印刷パラメータを設定するためのダイアログ３００Ａが表示される。このダイアログ３００Ａでは、「通常モード」と「エコモード」とを選択可能になっている。すなわち、タブ３２２が選択されると、「通常モード」に係る印刷パラメータの設定が可能であり（図示しない）、一方、タブ３２４が選択されると、「エコモード」に係る印刷パラメータの設定が可能である。この「エコモード」では、上述の図６（ａ）に示すダイアログ３００と同様の項目が設定可能であるが、ダイアログ３００Ａにおいては、設定項目３０５（集約）において「自動」の項目を選択することができる点が異なっている。
【０１２１】
設定項目３０５において「自動」が選択されていると、可能な限り集約印刷が実行される。具体的には、パーソナルコンピュータＰＣでは、プリント結果において予め登録された最小文字サイズより小さくならないように、集約印刷パラメータが自動的に決定される。なお、この自動的に決定された集約印刷パラメータは、集約印刷の実行前に、ユーザに通知されるようにしてもよい。さらに、上述の実施の形態１と同様に、ユーザが任意に集約印刷パラメータを変更できるようにしてもよいし、図７に示す集約印刷パラメータを設定するためのダイアログ３５０を表示してもよい。
【０１２２】
最小文字サイズの登録を指示するボタンを選択した場合、あるいは、ダイアログ３００Ａの設定項目３０５において「自動」が選択されているにもかかわらず、最小文字サイズが登録されていない場合には、図１４に示すダイアログ３５０Ａが表示される。
【０１２３】
なお、上述のようなダイアログ３００Ａおよび３５０Ａは、典型的には、パーソナルコンピュータＰＣ上で実行されるＯＳおよび／またはＯＳによってコールされるプリンタドライバによって提供される。
【０１２４】
ダイアログ３５０Ａには、文字イメージ選択項目３７１と、対象フォント選択項目３７２と、画数選択項目３７３とが選択可能に表示される。文字イメージ選択項目３７１においては、プリント結果に現れる文字を実質的に実サイズで表示するとともに、各文字サイズに対応付けて、各サイズを選択するためのラジオボタンが表示される。ユーザは、この文字イメージ選択項目３７１に表示される文字のイメージを確認しながら、プリント結果において最低限必要な文字サイズを決定し、対応するラジオボタンを選択する。
【０１２５】
なお、文字イメージ選択項目３７１に表示される文字イメージは、予め定められた文字（図１４に示す例では「あ」）であってもよいが、入力画像に含まれる難読文字を表示することが好ましい。これは、プリント結果における判読性は、難読文字が最も厳しいからである。この場合には、上述の実施の形態１と同様の方法によって、入力画像から難読文字が抽出される。
【０１２６】
また、対象フォント選択項目３７２および画数選択項目３７３は、ユーザによる最小文字サイズの登録の内容をより詳細に設定する場合に用いられる。
【０１２７】
具体的には、対象フォント選択項目３７２は、コンボボックスになっており、ユーザがカーソルＣＲＳなどでプルダウンボタンを選択すると、入力画像に含まれ得る複数のフォント種類が一覧表示される。そして、いずれかのフォントが選択されると、文字イメージ選択項目３７１に表示される文字イメージは、当該選択されたフォントに対応するものとなる。一般的に、フォント（特に文字を構成する線の幅）が異なると、判読可能な文字サイズの限界が変化するため、このようにフォント別に最小文字サイズを登録しておくことが好ましい。
【０１２８】
また、画数選択項目３７３についても、コンボボックスになっており、ユーザがカーソルＣＲＳなどでプルダウンボタンを選択すると、画数の異なる複数の漢字（典型的には、各画数を代表する漢字）が一覧表示される。そして、いずれかの漢字が選択されると、文字イメージ選択項目３７１に表示される文字イメージは、当該選択された漢字に対応するものとなる。一般的に、画数が多くなるほど判読可能な文字サイズの限界が大きくなるため、このように画数別に最小文字サイズを登録しておくことが好ましい。典型的には、入力画像に含まれる漢字のうち最も画数の多い漢字を抽出し、この抽出した漢字の文字サイズに着目して集約印刷パラメータを決定することになる。
【０１２９】
なお、上述のような登録内容に加えて、たとえば会社などの定型文（フォーマット文）の別に最小文字サイズまたは集約印刷パラメータを登録しておいてもよい。
【０１３０】
また、文字イメージ選択項目３７１には、離散的に文字サイズを異ならせた複数の文字イメージを表示したが、文字サイズを時間的に順次変化させるような動的表示を行うとともに、ユーザが判読限界と感じたタイミングを入力することで、最小文字サイズを登録してもよい。このような手段を採用した場合には、より詳細に最小文字サイズを決定することができる。
【０１３１】
また、複数のフォント種類および／または画数の異なる複数の漢字について、それぞれ文字サイズを異ならせた文字イメージを比較可能な態様で一覧表示してもよい。このような一覧表示によって、ユーザは、より適切な文字サイズを容易に登録することができる。
【０１３２】
また、出力装置２０５に対するユーザの位置に応じて、ユーザが視認する文字イメージの大きさが異なるので、出力装置２０５からユーザまでの距離を入力させて、その入力された距離に応じて表示するサイズを調整するようにしてもよい。
【０１３３】
また、上述のような最小文字サイズは、ユーザ別に登録されることが好ましい。これは、ユーザの好みによってプリント結果において必要とされる文字サイズの大きさが異なるからである。そのため、たとえば、パーソナルコンピュータＰＣにログインする際のユーザＩＤを取得しておき、当該ユーザＩＤに対応付けて最小文字サイズを登録することが好ましい。あるいは、ユーザが印刷指示を与えた後、ユーザＩＤを入力することを条件に、ダイアログ３００Ａを表示してもよい。
【０１３４】
再度図１３を参照して、ユーザが設定項目３０１〜３０８に所望する値を入力した後、ＯＫボタン３０９を選択すると、パーソナルコンピュータＰＣにおいて集約印刷パラメータが決定される。続いて、決定された集約印刷パラメータをユーザに通知するためのダイアログ３８０（図１５）が表示される。図１５に示す例では、「４ｉｎ１」が集約印刷パラメータとして決定された場合に、「４ｉｎ１で印刷します。よろしいですか？」といったメッセージが表示される。このダイアログ３８０において、ＯＫボタン３８１が選択されると、パーソナルコンピュータＰＣにおいて印刷ジョブが生成され、対応する印刷パラメータとともに画像形成装置１００へ送信される。すなわち、出力画像の生成前に、決定した集約印刷パラメータがユーザに通知され、ユーザからの承諾があった場合に限って、出力画像である印刷ジョブ（または、それによって得られるプリント出力）の生成が開始される。なお、キャンセルボタン３８２が選択されると、図１３に示すダイアログ３００Ａが再度表示され、ユーザに対して、希望する集約印刷パラメータの設定が促される。
【０１３５】
なお、ダイアログ３８０において、決定された集約印刷パラメータに加えて、決定された集約印刷パラメータに従って集約印刷された場合に生成されるプリント結果のイメージを実質的に実サイズで表示するようにしてもよい。
【０１３６】
このように、本実施の形態に従うパーソナルコンピュータＰＣ上では、ユーザが予め最小文字サイズを登録しておくことで、自動的に適切な集約印刷パラメータが決定されて、集約印刷が実行される。
【０１３７】
＜制御構造＞
本実施の形態に従う画像形成装置ＭＦＰの制御構造については、上述の実施の形態１に従う画像形成装置ＭＦＰの制御構造（図１０）と同様であるので、詳細な説明は繰返さない。
【０１３８】
図１６は、この発明の実施の形態２に従うパーソナルコンピュータＰＣの制御構造を示すブロック図である。図１６を参照して、パーソナルコンピュータＰＣの各々は、その制御構造として、アプリケーション２５２と、ファイル格納部２５４と、操作受付部２５６と、ジョブ生成部２５８と、表示制御部２６０と、ダイアログ生成部２６２と、プレビューイメージ生成部２６４と、領域抽出部２６６と、ジョブ送信部２７０と、文字抽出部２８２と、集約印刷パラメータ決定部２８４と、通知メッセージ生成部２８６と、ログ格納部２８８と、ユーザ設定格納部２９０と、認証部２９２とを含む。
【０１３９】
アプリケーション２５２、ファイル格納部２５４、操作受付部２５６、ジョブ生成部２５８、表示制御部２６０、およびジョブ送信部２７０については、図９に示す実施の形態１に従うパーソナルコンピュータＰＣにおける制御構造の同一参照符号を付したブロックと同様であるので、詳細な説明は繰返さない。
【０１４０】
文字抽出部２８２は、入力画像に含まれている文字のうち、文字サイズが最小のものを抽出する。より具体的には、文字抽出部２８２は、入力画像に含まる文字領域を文字単位に分離するとともに、公知の方法によって、文字サイズを判断する。なお、入力画像が構造化文書であれば、テキストの文字毎にそのテキストに指定されているフォントサイズに基づいて判断する。そして、文字抽出部２８２は、抽出した文字サイズを集約印刷パラメータ決定部２８４へ出力する。
【０１４１】
集約印刷パラメータ決定部２８４は、ユーザからの印刷指示に応答して、ユーザ設定格納部２９０に登録されている対応するユーザについての最小文字サイズを取得する。そして、集約印刷パラメータ決定部２８４は、文字抽出部２８２により抽出された文字サイズと取得した最小文字サイズとに基づいて、集約印刷パラメータを決定する。すなわち、集約印刷パラメータ決定部２８４は、プリント結果における文字抽出部２８２により抽出された文字のサイズが登録されている最小文字サイズより小さくならないように、集約印刷パラメータを決定する。典型的には、集約印刷パラメータ決定部２８４は、文字抽出部２８２により抽出された文字サイズの値を登録されている最小文字サイズの値で除算することで、スケーリング率（縮小／拡大率）を算出する。
【０１４２】
なお、上述したように、最小文字サイズだけではなく、フォント種類や漢字の画数などの条件も登録されている場合には、集約印刷パラメータ決定部２８４は、これらの条件を反映して集約印刷パラメータを決定する。なお、ユーザが登録した情報に加えて、予め実験的に取得された判読性の特性を数式またはテーブルなどとして予め格納しておき、これらの情報に基づいて、集約印刷パラメータを決定してもよい。
【０１４３】
集約印刷パラメータ決定部２８４は、決定した集約印刷パラメータを通知メッセージ生成部２８６などへ出力する。
【０１４４】
通知メッセージ生成部２８６は、集約印刷パラメータ決定部２８４により決定された集約印刷パラメータをユーザに通知するためのダイアログ３８０（図１５）を表示するための情報を生成する。そして、通知メッセージ生成部２８６は、生成した情報を表示制御部２６０へ出力する。
【０１４５】
ログ格納部２８８は、文字抽出部２８２により抽出された文字のサイズと印刷ジョブの生成に用いられた集約印刷パラメータとをユーザに対応付けて、ログ（履歴情報）２８８ａとして格納する。このログ２８８ａには、対象の入力画像に含まれる文字のサイズの分布などについても記録するようにしてもよい。
【０１４６】
ユーザ設定格納部２９０は、図１４に示すダイアログ３５０Ａ上でユーザが設定する最小文字サイズなどをユーザ設定２９０ａとして格納する。このユーザ設定２９０ａには、認証部２９２によって特定されるユーザ別にその設定内容が登録される。さらに、ユーザ設定格納部２９０は、ログ格納部２８８から、対象のユーザに対応する、印刷ジョブの生成に用いられた集約印刷パラメータの履歴を取得する。そして、ユーザ設定格納部２９０は、この取得した集約印刷パラメータの履歴に基づいて、ユーザ設定格納部２９０の内容を修正する。たとえば、ユーザ登録された最小文字サイズに基づいて決定された集約印刷パラメータと、実際に印刷ジョブの生成に用いられた集約印刷パラメータとの間の一致度が低い場合などには、登録されている最小文字サイズ自体が変更される。
【０１４７】
認証部２９２は、印刷指示を発したユーザを特定する。より具体的には、認証部２９２は、ユーザがパーソナルコンピュータＰＣにログインする際に入力したユーザＩＤを取得し、あるいは、ユーザが印刷指示を与えた後にユーザＩＤの入力を要求する。
【０１４８】
領域抽出部２６６は、入力画像から難読文字を抽出する。より具体的には、領域抽出部２６６は、難読文字として抽出されるべき特徴を記述した条件テーブル２６６ａを保持しており、この条件テーブル２６６ａの内容を参酌して、難読文字を特定する。そして、領域抽出部２６６は、抽出した難読文字をプレビューイメージ生成部２６４へ出力する。
【０１４９】
プレビューイメージ生成部２６４は、領域抽出部２６６によって抽出された難読文字を予め用意された複数の文字サイズのそれぞれにスケーリングすることで、難読文字についての複数のサイズのイメージ画像を生成する。そして、プレビューイメージ生成部２６４は、生成したイメージ画像をダイアログ生成部２６２へ出力する。
【０１５０】
ダイアログ生成部２６２は、上述の実施の形態１に従うダイアログ生成部２６２における機能に加えて、プレビューイメージ生成部２６４から受けたイメージ画像に基づいて、図１４に示すダイアログ３５０Ａを表示するための情報を生成する。そして、ダイアログ生成部２６２は、生成した情報を表示制御部２６０へ出力する。
【０１５１】
＜処理手順＞
図１７は、この発明の実施の形態２に従うパーソナルコンピュータＰＣにおける処理手順を示すフローチャートである。図１８は、図１７に示す最小文字サイズ登録サブルーチンの処理手順を示すフローチャートである。
【０１５２】
なお、図１７および図１８に示す各ステップは、典型的には、パーソナルコンピュータＰＣのＣＰＵ２０１がプログラムを実行することで実現される。
【０１５３】
（メインルーチン）
図１７を参照して、まず、ＣＰＵ２０１は、ユーザから印刷指示を受けたか否かを判断する（ステップＳ３００）。ユーザから印刷指示を受けていない場合（ステップＳ３００においてＮＯの場合）には、ステップＳ３００の処理が繰返される。
【０１５４】
ユーザから印刷指示を受けた場合（ステップＳ３００においてＹＥＳの場合）には、ＣＰＵ２０１は、プリント対象の入力画像を特定する（ステップＳ３０２）。なお、何らかの実行中のアプリケーション上で印刷指示を受けた場合には、ＣＰＵ２０１は、当該アプリケーションが取扱っているデータもしくはファイルをプリント対象と決定する。これに対して、ＯＳ上のファイルマネージャなどにおいて印刷指示を受けた場合には、ＣＰＵ２０１は、プリント対象のファイルの選択をユーザから受付ける。
【０１５５】
続いて、ＣＰＵ２０１は、印刷パラメータの設定を受付けるためのダイアログ３００Ａを出力装置２０５に表示し（ステップＳ３０４）、ダイアログ３００Ａに対して入力されるユーザ設定を受付ける（ステップＳ３０６）。その後、ＣＰＵ２０１は、ダイアログ３００の設定項目３０５（集約）において、「自動」の項目が選択されたか否かを判断する（ステップＳ３０８）。
【０１５６】
「自動」の項目が選択された場合（ステップＳ３０８においてＹＥＳの場合）には、ＣＰＵ２０１は、印刷指示を発したユーザを特定する（ステップＳ３１０）。続いて、ＣＰＵ２０１は、ステップＳ３１０において特定したユーザに対応付けて登録されている最小文字サイズを検索し、最小文字サイズが登録されているか否かを判断する（ステップＳ３１２）。最小文字サイズが登録されている場合（ステップＳ３１２においてＹＥＳの場合）には、処理はステップＳ３１６へ進む。
【０１５７】
これに対して、最小文字サイズが登録されていない場合（ステップＳ３１２においてＮＯの場合）には、ＣＰＵ２０１は、図１８に示す最小文字サイズ登録サブルーチンを実行する（ステップＳ３１４）。この最小文字サイズ登録サブルーチンによって、対象のユーザに対応付けられた最小文字サイズが登録される。そして、処理はステップＳ３１６へ進む。
【０１５８】
ステップＳ３１６において、ＣＰＵ２０１は、ステップＳ３１０において特定したユーザに対応付けて登録されている最小文字サイズを取得する。続いて、ＣＰＵ２０１は、入力画像に含まれている文字のうち、文字サイズが最小のものを抽出する（ステップＳ３１８）。より具体的には、入力画像が構造化文書であれば、ＣＰＵ２０１は、それに含まれるテキストの文字毎にそのテキスト値および指定されているフォントサイズなどの属性を取得する。また、入力画像がイメージデータである場合には、ＣＰＵ２０１は、レイアウト認識技術によって、文字領域と画像領域とに分離する。さらに、ＣＰＵ２０１は、分離した文字領域に含まれる文字毎のイメージを抽出する。
【０１５９】
続いて、ＣＰＵ２０１は、ステップＳ３１８において抽出した入力画像に含まれる文字の文字サイズが、プリント結果において、ステップＳ３１６において取得された最小文字サイズより小さくならないように、集約印刷パラメータを決定する（ステップＳ３２０）。さらに、ＣＰＵ２０１は、ステップＳ３２０において決定した集約印刷パラメータをユーザに通知するためのダイアログ３８０を出力装置２０５に表示する（ステップＳ３２２）。続いて、ＣＰＵ２０１は、ダイアログ３８０のＯＫボタン３８１が選択されたか否かを判断する（ステップＳ３２４）。
【０１６０】
ダイアログ３８０のＯＫボタン３８１が選択された場合（ステップＳ３２４においてＹＥＳの場合）には、ＣＰＵ２０１は、ステップＳ３２０において決定した集約印刷パラメータの値を対象の印刷ジョブについての集約印刷パラメータとして決定する（ステップＳ３２６）。そして、処理はステップＳ３４０へ進む。
【０１６１】
これに対して、ダイアログ３８０のＯＫボタン３８１が選択されていない場合（ステップＳ３２４においてＮＯの場合）には、ステップＳ３２０において決定した集約印刷パラメータが破棄されて、ステップＳ３０６以下の処理が繰返される。
【０１６２】
一方、「自動」の項目が選択されていない場合（ステップＳ３０８においてＮＯの場合）には、ＣＰＵ２０１は、ダイアログ３００の設定項目３０５（集約）において、いずれかの集約印刷パラメータが選択されたか否かを判断する（ステップＳ３３０）。いずれかの集約印刷パラメータが選択された場合（ステップＳ３３０においてＹＥＳの場合）には、選択されている集約印刷パラメータの値を対象の印刷ジョブについての集約印刷パラメータとして決定する（ステップＳ３３２）。そして、処理はステップＳ３４０へ進む。
【０１６３】
これに対して、いずれの集約印刷パラメータも選択されていない場合（ステップＳ３３０においてＮＯの場合）には、ステップＳ３０６以下の処理が繰返される。
【０１６４】
ステップＳ３４０において、ＣＰＵ２０１は、ダイアログ３００ＡのＯＫボタン３０９が選択されたか否かを判断する。ダイアログ３００ＡのＯＫボタン３０９が選択された場合（ステップＳ３４０においてＹＥＳの場合）には、ＣＰＵ２０１は、ステップＳ３２６またはＳ３３２において決定された集約印刷パラメータを含む印刷パラメータに従って、プリント対象の入力画像から印刷ジョブを生成する（ステップＳ３４２）。続いて、ＣＰＵ２０１は、生成した印刷ジョブおよび当該印刷ジョブの生成に用いた印刷パラメータを目的の画像形成装置ＭＦＰへ送信する(ステップＳ３４４)。さらに、ＣＰＵ２０１は、入力画像から抽出した文字のサイズと決定した集約印刷パラメータとをユーザに対応付けたログ（履歴情報）としてハードディスク（ＨＤＤ）２１１に記憶する（ステップＳ３４６）。そして、処理は終了する。
【０１６５】
これに対して、ダイアログ３００ＡのＯＫボタン３０９が選択されていない場合（ステップＳ３４０においてＮＯの場合）には、ＣＰＵ２０１は、ダイアログ３００Ａのキャンセルボタン３１０が選択されたか否かを判断する（ステップＳ３４８）。ダイアログ３００Ａのキャンセルボタン３１０が選択された場合（ステップＳ３４８においてＹＥＳの場合）には、ＣＰＵ２０１は印刷処理を中止する。そして、処理は終了する。一方、ダイアログ３００Ａのキャンセルボタン３１０が選択されていない場合（ステップＳ３４８においてＮＯの場合）には、ステップＳ３０６以下の処理が繰返される。
【０１６６】
（最小文字サイズ登録サブルーチン）
次に、図１８を参照して、ＣＰＵ２０１は、プリント対象の入力画像に含まれる文字を抽出する（ステップＳ４００）。この文字抽出の処理の詳細は、上述の実施の形態１に係る集約印刷パラメータ決定サブルーチンのステップＳ２００（図１１）と同様であるので、詳細な説明は繰返さない。
【０１６７】
続いて、ＣＰＵ２０１は、ステップＳ４００において抽出した文字毎に、難読文字領域の特徴を記述した条件テーブルを参照して、難読文字を特定する（ステップＳ４０２）。
【０１６８】
続いて、ＣＰＵ２０１は、ステップＳ４０２において特定した難読文字を、予め用意された複数の文字サイズのそれぞれにスケーリングすることで、難読文字についての複数のサイズのイメージ画像を生成する（ステップＳ４０４）。さらに、ＣＰＵ２０１は、生成した複数のイメージ画像に基づいてダイアログ３５０Ａを出力装置２０５に表示する（ステップＳ４０６）。さらに、ＣＰＵ２０１は、ダイアログ３５０Ａに対して入力されるユーザ設定を受付ける（ステップＳ４０８）。
【０１６９】
その後、ＣＰＵ２０１は、ダイアログ３５０ＡのＯＫボタン３７４が選択されたか否かを判断する（ステップＳ４０８）。ダイアログ３５０ＡのＯＫボタン３７４が選択された場合（ステップＳ４０８においてＹＥＳの場合）には、ＣＰＵ２０１は、文字イメージ選択項目３７１のラジオボタンのうち、選択されているラジオボタンに対応するイメージ画像に対応する文字サイズを最小文字サイズとして決定する（ステップＳ４１０）。続いて、ＣＰＵ２０１は、ステップＳ４１０において決定した最小文字サイズを対象のユーザに対応付けて登録する（ステップＳ４１２）。そして、処理はメインルーチンに戻る。
【０１７０】
これに対して、ダイアログ３５０ＡのＯＫボタン３７４が選択されていない場合（ステップＳ４０８においてＮＯの場合）には、ＣＰＵ２０１は、ダイアログ３５０Ａのキャンセルボタン３７５が選択されたか否かを判断する（ステップＳ４１４）。ダイアログ３５０Ａのキャンセルボタン３７５が選択された場合（ステップＳ４１４においてＹＥＳの場合）には、それ以降の処理は中断する。
【０１７１】
これに対して、ダイアログ３５０Ａのキャンセルボタン３７５が選択されていない場合（ステップＳ４１４においてＮＯの場合）には、ステップＳ４０８以下の処理が繰返される。
【０１７２】
＜作用・効果＞
この発明の実施の形態２によれば、ユーザは、プリント結果に現れる複数の文字サイズが実質的に実サイズで表示された状態で、プリント結果において必要な最小文字サイズを登録しておくことで、その後の印刷指示によって生成される印刷ジョブ（プリント出力）では、自動的に適切な集約印刷パラメータに従った集約印刷が実行される。そのため、ユーザから見れば、一旦、最小文字サイズを登録しておけば、いつでも判読可能な文字サイズに維持されたプリント結果を得ることができる。同時に、紙やトナー（または、インク）といった資源の無駄な消費を回避できる。
【０１７３】
また、この発明の実施の形態２によれば、文字の間隔が詰まっている場合などの原稿のレイアウトによっては、通常とは異なる基準で最小文字サイズを設定しておく必要が生じる場合があるが、このような場合にも、自動的に決定された集約印刷パラメータがプリント処理の開始前に通知される。この通知に対して、ユーザの承諾があった場合に限って、プリント処理が開始されるので、状況（印刷内容や配布先など）に応じて、自動設定された集約印刷パラメータを変更することができる。
【０１７４】
また、この発明の実施の形態２によれば、過去の集約印刷を反映したログ（履歴情報）を順次記憶しておき、このログに基づいて、最小文字サイズを修正することもできるので、万が一、登録された最小文字サイズが不適切である場合や、全く登録されていない場合であっても、適切な集約印刷を実行することができる。
【０１７５】
また、この発明の実施の形態２によれば、最小文字サイズを決定するダイアログには、難読文字が異なる文字サイズでプレビュー表示されるので、ユーザに過剰な操作を要求することなく、最も厳しい条件を想定して、最小文字サイズを決定することができる。
【０１７６】
［実施の形態１および２の変形例］
上述の実施の形態１および２においては、パーソナルコンピュータＰＣにおいてユーザに集約印刷を行う構成について例示したが、この機能の全部もしくは一部を画像形成装置ＭＦＰで提供するようにしてもよい。たとえば、画像形成装置ＭＦＰがパーソナルコンピュータＰＣから受信した（集約印刷の設定を行っていない）印刷ジョブを一旦蓄積しておき、実際のプリント処理の実行前に、操作パネル７上で上述したようなユーザインターフェイスを提供するとともに、最適な集約印刷パラメータを決定してもよい。
【０１７７】
あるいは、パーソナルコンピュータＰＣと画像形成装置ＭＦＰとの間に印刷ジョブを管理するプリントサーバを設けておき、上述の機能の全部もしくは一部をこのプリントサーバで提供するようにしてもよい。
【０１７８】
さらに、図１に示すように画像形成装置ＭＦＰを用いて、紙媒体の原稿をスキャナで読み込んでプリント処理を行うような場合には、画像形成装置ＭＦＰに上述の機能を組込んでもよい。この場合には、パーソナルコンピュータＰＣなどと接続されている必要はなく、ユーザは、画像形成装置ＭＦＰの操作パネル７を用いて、紙媒体の原稿をスキャナにセットすると、予め登録される最小文字サイズに応じた集約印刷パラメータによって、集約印刷されたプリント出力が得られる。
【０１７９】
［その他の実施の形態］
本実施の形態に係るプログラムによって実現される機能の一部または全部を専用のハードウェアによって構成してもよい。
【０１８０】
また、本実施の形態に従うＣＰＵで実行されるプログラムは、コンピュータのＯＳの一部として提供されるプログラムモジュールのうち、必要なモジュールを所定の配列で所定のタイミングで呼出して処理を実行させるものであってもよい。その場合、プログラム自体には上記モジュールが含まれずＯＳと協働して処理が実行される。したがって、このようなモジュールを含まないプログラムも、本発明に係るプログラムに含まれ得る。
【０１８１】
今回開示された実施の形態はすべての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は上記した説明ではなくて特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。
【符号の説明】
【０１８２】
２  スキャナ、３  プリントエンジン、４  転写ベルト、５  転写ローラ、６  定着装置、７  操作パネル、１０  制御部、２０，２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋ  イメージングユニット、２１，２１Ｙ，２１Ｍ，２１Ｃ，２１Ｋ  感光体ドラム、３１  帯電グリッド高圧電源、３２  現像バイアス高圧電源、１００  画像形成装置、１０１  ＣＰＵ（Central Processing Unit）、１０３  ＲＡＭ（Random Access Memory）、１０５  ＲＯＭ（Read Only Memory）、１０７  ＥＥＰＲＯＭ（Electrical Erasable and Programmable Read Only Memory）、１０９  ＨＤＤ（Hard Disk Drive）、１１１  外部通信Ｉ／Ｆ、１１３  内部通信Ｉ／Ｆ、１１５  内部バス、１５２  ジョブ受信部、１５４  ジョブ蓄積部、１５４ａ  印刷ジョブ蓄積リスト、１５６  ジョブ実行部、１５８  ジョブ実行制御部、１６０  操作受付部、１６２  表示制御部、２０３  内部バス、２０５  出力装置、２０９  入力装置、２１３  メモリ、２１５  ＣＤ−ＲＯＭドライブ、２１５ａ  ＣＤ−ＲＯＭ、２１７  ＦＤドライブ、２１７ａ  フレキシブルディスク、２５２  アプリケーション、２５４  ファイル格納部、２５６  操作受付部、２５８  ジョブ生成部、２６０  表示制御部、２６２  ダイアログ生成部、２６４  プレビューイメージ生成部、２６６  領域抽出部、２６６ａ  条件テーブル、２６８  集約印刷パラメータ決定部、２７０  ジョブ送信部、２８２  文字抽出部、２８４  集約印刷パラメータ決定部、２８６  通知メッセージ生成部、２８８  ログ格納部、２８８ａ  ログ、２９０  ユーザ設定格納部、２９０ａ  ユーザ設定、２９２  認証部、２０７  通信Ｉ／Ｆ、ＭＦＰ  画像形成装置、ＮＷ  ネットワーク、ＰＣ，ＰＣ１〜ＰＣ３  パーソナルコンピュータ、Ｓ  記録シート、ＳＹＳ  画像形成システム。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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