(57)【要約】【課題】薄切片を基板上に、基板に対して予め定められた向きで確実に載置すること。【解決手段】包埋ブロックＢから切削され、搬送手段３で搬送された矩形状の薄切片Ｍを、搬送手段から離間して配置された矩形状の基板Ｇに受け渡して薄切片標本を作製する装置であって、薄切片が着脱可能に定着される定着面５を有する中継体６と、搬送手段と基板との間で中継体を移動させると共に、中継体を定着面に直交する回転軸３７Ａ回りに回転させる移動回転手段７と、移動回転手段により、中継体を搬送手段に移動させ、搬送手段で搬送された薄切片を定着面で受け取って定着させた後、中継体を基板に移動させ、定着面に定着された薄切片を離脱させて基板に受け渡す制御部と、を備え、制御部は、薄切片を基板に受け渡す前に、予め設定された定着面及び薄切片の相対的な回転軸回りの位置に基づいて移動回転手段により中継体を回転させる薄切片標本作製装置１を提供する。【選択図】図２
2010261794.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
生体試料が包埋された包埋ブロックから切削され、搬送手段で搬送された薄切片を、前記搬送手段から離間して配置された基板に受け渡して薄切片標本を作製する薄切片標本作製装置であって、
前記薄切片が着脱可能に定着される定着面を有する中継体と、
前記搬送手段と前記基板との間で前記中継体を移動させると共に、前記中継体を前記定着面に直交する回転軸回りに回転させる移動回転手段と、
前記移動回転手段により、前記中継体を前記搬送手段に移動させ、前記搬送手段で搬送された前記薄切片を前記定着面で受け取って定着させた後、前記中継体を前記基板に移動させ、前記定着面に定着された前記薄切片を離脱させて前記基板に受け渡す制御部と、
を備え、
前記制御部は、前記薄切片を前記基板に受け渡す前に、予め設定された前記定着面及び前記薄切片の相対的な前記回転軸回りの位置に基づいて前記移動回転手段により前記中継体を回転させることを特徴とする薄切片標本作製装置。
【請求項２】
請求項１に記載の薄切片標本作製装置であって、
前記薄切片が定着された前記定着面を撮像する撮像手段を備え、
前記制御部は、前記予め設定された前記定着面及び前記薄切片の相対的な前記回転軸回りの位置を表す基準データと前記撮像手段で得られた撮像データとに基づいて前記移動回転手段により前記中継体を回転させることを特徴とする薄切片標本作製装置。
【請求項３】
請求項２に記載の薄切片標本作製装置であって、
前記制御部は、前記基板に前記薄切片を受け渡すときに、前記基準データと前記撮像データとに基づいて前記移動回転手段により前記基板に対して前記中継体を移動させることを特徴とする薄切片標本作製装置。
【請求項４】
請求項２又は３に記載の薄切片標本作製装置であって、
前記定着面に定着された前記薄切片を前記定着面から離脱させて廃棄する廃棄部を備え、
前記移動回転手段は、前記中継体を前記廃棄部に移動可能に形成され、
前記制御部は、前記撮像データに基づいて前記薄切片が不良か否かを判定し、前記薄切片を不良と判定した場合に、前記移動回転手段により前記中継体を前記廃棄部に移動させて前記薄切片を廃棄することを特徴とする薄切片標本作製装置。
【請求項５】
請求項１から４のいずれか１項に記載の薄切片標本作製装置であって、
液体が貯留された中継液槽を備え、
前記搬送手段は、上面に載置された前記薄切片を搬送すると共に一端部が前記中継液槽に浸漬された搬送体を有し、
前記制御部は、前記搬送手段で搬送された前記薄切片を前記定着面で受け取って定着させるときに、前記薄切片の一部が前記搬送体から離脱して前記液体の液面に浮かぶと共に当該薄切片の他の一部が前記搬送体の上面に残った状態で、前記薄切片の一部が前記定着面に接触するように、前記移動回転手段により前記中継体を移動させることを特徴とする薄切片標本作製装置。
【請求項６】
請求項５に記載の薄切片標本作製装置であって、
前記液面に浮かんだ前記薄切片を検出する検出手段を備え、
前記制御部は、前記検出手段により得られた検出データに基づいて、前記移動回転手段により前記中継体を移動させて前記薄切片を前記定着面に定着させることを特徴とする薄切片標本作製装置。
【請求項７】
請求項５又は６に記載の薄切片標本作製装置であって、
前記基板は、前記搬送手段から離間すると共に一部が前記中継液槽に浸漬された基板位置に配置され、
前記制御部は、前記定着面に定着された前記薄切片を離脱させて前記基板に受け渡すときに、前記薄切片の一部が前記中継体から離脱して前記液体の液面に浮かぶと共に当該薄切片の他の一部が前記定着面に残った状態で、前記薄切片の一部が前記基板位置に配置された前記基板に接触するように、前記移動回転手段により前記中継体を移動させることを特徴とする薄切片標本作製装置。
【請求項８】
請求項７に記載の薄切片標本作製装置であって、
前記基板を把持して前記基板位置に配置させると共に、前記基板を前記中継液槽の液面に対して昇降可能に形成された基板搬送手段を備え、
前記制御部は、前記定着面に定着された前記薄切片を離脱させて前記基板に受け渡す前に、前記基板搬送手段により前記中継液槽に貯留された前記液体に前記基板を前記基板位置よりも深くまで浸漬させた後に当該基板を引き上げて前記基板位置に配置させることを特徴とする薄切片標本作製装置。
【請求項９】
請求項５から８のいずれか１項に記載の薄切片標本作製装置であって、
前記定着面には、この定着面と交差する方向に前記中継体を貫通する網目が形成されていることを特徴とする薄切片標本作製装置。
【請求項１０】
請求項５から９のいずれか１項に記載の薄切片標本作製装置であって、
液体が貯留されたクリーニング液槽を備え、
前記移動回転手段は、前記クリーニング液槽に移動可能に形成されていることを特徴とする薄切片標本作製装置。
【請求項１１】
請求項１から１０のいずれか１項に記載の薄切片標本作製装置であって、
前記移動回転手段は、
前記中継体を把持及び把持解除可能に形成された把持部と、
前記中継体が載置可能に形成され、載置された前記中継体を前記回転軸回りに回転させる回転台と、
前記搬送手段、前記基板及び前記回転台の間を前記中継体が移動するように前記把持部を移動させる移動部と、
を有し、
前記制御部は、前記中継体を前記回転軸回りに回転させるときに、前記把持部に把持された前記中継体を前記移動部により前記回転台に移動させた後、前記把持部による前記中継体の把持を解除して前記中継体を前記回転台に載置し、その後、前記回転台により前記中継体を回転させることを特徴とする薄切片標本作製装置。
【請求項１２】
請求項１１に記載の薄切片標本作製装置であって、
前記中継体は、円盤状に形成され、
前記把持部は、前記中継体の外周部を挟持して把持することを特徴とする薄切片標本作製装置。
【請求項１３】
請求項１２に記載の薄切片標本作製装置であって、
前記中継体の外周部には、周方向の全域に亘る凹溝が形成され、
前記把持部は、互いに対向して配置され、接近することで前記中継体を挟持し、離間することで前記中継体を挟持解除する第１部材及び第２部材を有し、
前記第１部材には、前記中継体の外周面に倣って形成されると共に前記第２部材との間で前記中継体を挟持するときに前記中継体の外周面に当接する当接面が形成され、
前記第２部材には、互いに間隔をあけて設けられると共に前記第１部材との間で前記中継体を挟持するときに前記凹溝に係合される係合凸部が突設されていることを特徴とする薄切片標本作製装置。
【請求項１４】
生体試料が包埋された包埋ブロックから切削された薄切片を搬送する搬送手段と、
前記薄切片が着脱可能に定着される定着面を有する中継体と、
前記搬送手段から離間して配置された基板と前記搬送手段との間で前記中継体を移動させると共に、前記中継体を前記定着面に直交する回転軸回りに回転させる移動回転手段と、
を備える薄切片標本作製装置を用いて、前記搬送手段で搬送された前記薄切片を前記基板に受け渡して薄切片標本を作製する薄切片標本作製方法であって、
前記移動回転手段により、前記中継体を前記搬送手段に移動させ、前記搬送手段で搬送された前記薄切片を前記定着面で受け取って定着させる受取工程と、
前記受取工程の後、前記移動回転手段により、前記中継体を前記基板に移動させ、前記定着面に定着された前記薄切片を離脱させて前記基板に受け渡す受渡工程と、
を備え、
前記受取工程と前記受渡工程の間に、予め設定された前記定着面及び前記薄切片の相対的な前記回転軸回りの位置に基づいて前記移動回転手段により前記中継体を回転させる回転工程を更に備えていることを特徴とする薄切片標本作製方法。
【請求項１５】
請求項１４に記載の薄切片標本作製方法であって、
前記薄切片が定着された前記定着面を撮像する撮像工程を備え、
前記回転工程は、前記予め設定された前記定着面及び前記薄切片の相対的な前記回転軸回りの位置を表す基準データと前記撮像工程で得られた撮像データとに基づいて前記移動回転手段により前記中継体を回転させることを特徴とする薄切片標本作製方法。
【請求項１６】
請求項１５に記載の薄切片標本作製方法であって、
前記受渡工程は、前記基準データと前記撮像データとに基づいて前記移動回転手段により前記基板に対して前記中継体を移動させることを特徴とする薄切片標本作製方法。
【請求項１７】
請求項１４又は１５に記載の薄切片標本作製方法であって、
前記定着面に定着された前記薄切片を前記定着面から離脱させて廃棄する廃棄工程と、
前記撮像データに基づいて前記薄切片が不良か否かを判定する判定工程と、
を備え、
前記判定工程は、前記薄切片を不良と判定した場合に、前記廃棄工程を行うことを特徴とする薄切片標本作製方法。
【請求項１８】
請求項１４から１７のいずれか１項に記載の薄切片標本作製方法であって、
前記薄切片標本作製装置は、
液体が貯留された中継液槽を備え、
前記搬送手段が、上面に載置された前記薄切片を搬送すると共に一端部が前記中継液槽に浸漬された搬送体を有する構成とされ、
前記受取工程は、前記薄切片の一部が前記搬送体から離脱して前記液体の液面に浮かぶと共に当該薄切片の他の一部が前記搬送体の上面に残った状態で、前記薄切片の一部が前記定着面に接触するように、前記移動回転手段により前記中継体を移動させることを特徴とする薄切片標本作製方法。
【請求項１９】
請求項１８に記載の薄切片標本作製方法であって、
前記液面に浮かんだ前記薄切片を検出する検出工程を備え、
前記受取工程は、前記検出工程により得られた検出データに基づいて、前記移動回転手段により前記中継体を移動させて前記薄切片を前記定着面に定着させることを特徴とする薄切片標本作製方法。
【請求項２０】
請求項１８又は１９に記載の薄切片標本作製方法であって、
前記薄切片標本作製装置は、前記基板が、前記搬送手段から離間すると共に一部が前記中継液槽に浸漬された基板位置に配置される構成とされ、
前記受渡工程は、前記薄切片の一部が前記中継体から離脱して前記液体の液面に浮かぶと共に当該薄切片の他の一部が前記定着面に残った状態で、前記薄切片の一部が前記基板位置に配置された前記基板に接触するように、前記移動回転手段により前記中継体を移動させることを特徴とする薄切片標本作製方法。
【請求項２１】
請求項２０に記載の薄切片標本作製方法であって、
前記薄切片標本作製装置は、前記基板を把持して前記基板位置に配置させると共に、前記基板を前記中継液槽の液面に対して昇降可能に形成された基板搬送手段を備える構成とされ、
前記受渡工程は、前記基板搬送手段により前記中継液槽に貯留された前記液体に前記基板を前記基板位置よりも深くまで浸漬させた後に当該基板を引き上げて前記基板位置に配置させることを特徴とする薄切片標本作製方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、薄切片標本作製装置及び薄切片標本作製方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、理化学実験や顕微鏡観察に用いられる薄切片標本を作製する装置として、ミクロトームが一般的に知られている。この薄切片標本は、厚さが数μｍ（例えば、３μｍ〜５μｍ）の矩形状の薄切片を、スライドガラス等の矩形状の基板上に固定させたものである。ここで、ミクロトームを利用して薄切片標本を作製する一般的な方法について説明する。
【０００３】
まず、ホルマリン固定された生物や動物等の生体試料をパラフィン置換した後、更に周囲をパラフィンで固めて強固にして、直方体状の包埋ブロックを作製する。次に、この包埋ブロックを専用の薄切り装置であるミクロトームにセットして、粗削りを行う。この粗削りによって、包埋ブロックの表面が平滑面となると共に、実験や観察の対象物である包埋された生体試料の観察したい面が表面に露出した状態となる。
【０００４】
粗削りが終了した後、本削りを行う。これは、ミクロトームが有する切断刃により、包埋ブロックを上述した厚みで極薄にスライスする工程である。これにより、目的の面を持った薄切片を得ることができる。この際、包埋ブロックをミクロンオーダで制御し、薄くスライスすることで、薄切片の厚みを細胞レベルの厚みに近付けることができるので、より観察し易い薄切片標本を得ることができる。よって、可能な限り厚さが制御された薄い薄切片を作製することが求められている。なお、この本削りは、必要枚数の薄切片が得られるまで連続して行う。
【０００５】
次いで、本削りによって得られた薄切片を伸展させる伸展工程を行う。つまり、本削りによって作製された薄切片は、上述したように極薄の厚みでスライスされたものであるので、皺がついた状態や、丸まった状態（例えば、Ｕの字状）となってしまう。そこで、この伸展工程によって、皺や丸み等の変形を取って伸ばす。この際、例えば、本削りによって得られた薄切片を水に浮かべることで、生体試料を包埋しているパラフィン同士のくっつきを防止しながら、薄切片の大きな皺や丸みを取ることができる。
そして、水面上の薄切片をスライドガラス等の基板で掬って該基板上に載置する。この結果、薄切片標本を作製することができる。
【０００６】
以上に示した過程において、薄切片を基板で掬って該基板上に載置する際に、基板に対する薄切片の向きが水面上でばらつくため、基板で掬い上げた薄切片の一部がその基板からはみ出てしまい、基板上に載置できないことがある。そこで、下記特許文献１に示されるように、包埋ブロックから作製された薄切片を、予め定められた向きに整えながら基板で掬い取る位置まで搬送する装置が知られている。この装置は、底面と対向する２つの側面とで囲まれた空間に液体が貯留され、搬送ポイント及び処理ポイントを通過するように配置された水路と、貯留された液体を水路に沿って搬送ポイントから処理ポイントに向けて流動させ、薄切片を液体の流れに乗せて移動させる流動手段とを備えている。また、前記水路は、薄切片が処理ポイントに達したときに、該薄切片の向きが予め定められた向きとなるように姿勢を調整しながら移動させる。この装置によれば、処理ポイントまで搬送された薄切片を、１枚１枚薄切片の向きを確認せずに掬い取り、薄切片を基板上に確実に載置することができるとされている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００８−０２６１７６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、前記従来の装置では、薄切片を液体の流れに乗せて移動させることから、水路に予期せぬ外力などが加わり液体の流れに乱れが生じた場合に、処理ポイントに達する薄切片を、前記予め定められた向きに高精度に調整することが困難である。そのため、この薄切片を基板で掬い上げたときに、基板に対する薄切片の相対的な向きが予め定められた向きにならず、薄切片を基板上に確実に載置することはやはり困難であった。
【０００９】
本発明は、上述した事情に鑑みてなされたものであって、その目的は、薄切片を基板上に、基板に対して予め定められた向きで確実に載置することができる薄切片標本作製装置及び薄切片標本作製方法を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
前記課題を解決するために、本発明は以下の手段を提案している。
本発明に係る薄切片標本作製装置は、生体試料が包埋された包埋ブロックから切削され、搬送手段で搬送された矩形状の薄切片を、前記搬送手段から離間して配置された矩形状の基板に受け渡して薄切片標本を作製する薄切片標本作製装置であって、前記薄切片が着脱可能に定着される定着面を有する中継体と、前記搬送手段と前記基板との間で前記中継体を移動させると共に、前記中継体を前記定着面に直交する回転軸回りに回転させる移動回転手段と、前記移動回転手段により、前記中継体を前記搬送手段に移動させ、前記搬送手段で搬送された前記薄切片を前記定着面で受け取って定着させた後、前記中継体を前記基板に移動させ、前記定着面に定着された前記薄切片を離脱させて前記基板に受け渡す制御部と、を備え、前記制御部は、前記薄切片を前記基板に受け渡す前に、予め設定された前記定着面及び前記薄切片の相対的な前記回転軸回りの位置に基づいて前記移動回転手段により前記中継体を回転させることを特徴とする。
【００１１】
また、本発明に係る薄切片標本作製方法は、生体試料が包埋された包埋ブロックから切削された矩形状の薄切片を搬送する搬送手段と、前記薄切片が着脱可能に定着される定着面を有する中継体と、前記搬送手段から離間して配置された矩形状の基板と前記搬送手段との間で前記中継体を移動させると共に、前記中継体を前記定着面に直交する回転軸回りに回転させる移動回転手段と、を備える薄切片標本作製装置を用いて、前記搬送手段で搬送された前記薄切片を前記基板に受け渡して薄切片標本を作製する薄切片標本作製方法であって、前記移動回転手段により、前記中継体を前記搬送手段に移動させ、前記搬送手段で搬送された前記薄切片を前記定着面で受け取って定着させる受取工程と、前記受取工程の後、前記移動回転手段により、前記中継体を前記基板に移動させ、前記定着面に定着された前記薄切片を離脱させて前記基板に受け渡す受渡工程と、を備え、前記受取工程と前記受渡工程の間に、予め設定された前記定着面及び前記薄切片の相対的な前記回転軸回りの位置に基づいて前記移動回転手段により前記中継体を回転させる回転工程を更に備えていることを特徴とする。
【００１２】
本発明によれば、受取工程と受渡工程の間に、予め設定された定着面及び薄切片の相対的な回転軸回りの位置に基づいて移動回転手段により中継体を回転させる回転工程を行うので、受渡工程において基板に対する薄切片の相対的な向きが予め定められた向きになるように回転させることが可能となる。しかも、薄切片が定着面に定着されていることから前記従来技術のように液体の流れに影響されることが無いので、受渡工程において、薄切片を基板上に、基板に対して予め定められた向きで確実に載置することができる。
【００１３】
また、本発明に係る薄切片標本作製装置では、前記薄切片が定着された前記定着面を撮像する撮像手段を備え、前記制御部は、前記予め設定された前記定着面及び前記薄切片の相対的な前記回転軸回りの位置を表す基準データと前記撮像手段で得られた撮像データとに基づいて前記移動回転手段により前記中継体を回転させても良い。
【００１４】
また、本発明に係る薄切片標本作製方法では、前記薄切片が定着された前記定着面を撮像する撮像工程を備え、前記回転工程は、前記予め設定された前記定着面及び前記薄切片の相対的な前記回転軸回りの位置を表す基準データと前記撮像工程で得られた撮像データとに基づいて前記移動回転手段により前記中継体を回転させても良い。
【００１５】
この場合、回転工程において、前記基準データと前記撮像データとに基づいて中継体を回転させるので、受渡工程において基板に対する薄切片の相対的な向きが予め定められた向きになるようにより高精度に回転させることができ、薄切片を基板上に、基板に対して予め定められた向きでより確実に載置することができる。
【００１６】
また、本発明に係る薄切片標本作製装置では、前記制御部は、前記基板に前記薄切片を受け渡すときに、前記基準データと前記撮像データとに基づいて前記移動回転手段により前記基板に対して前記中継体を移動させても良い。
【００１７】
また、本発明に係る薄切片標本作製方法では、前記受渡工程は、前記基準データと前記撮像データとに基づいて前記移動回転手段により前記基板に対して前記中継体を移動させても良い。
【００１８】
この場合、受渡工程において、前記基準データと前記撮像データとに基づいて基板に対して中継体を移動させるので、薄切片が定着面に定着される位置によらず、薄切片を基板上に、基板に対して予め定められた向きでより一層確実に載置することができる。
【００１９】
また、本発明に係る薄切片標本作製装置では、前記定着面に定着された前記薄切片を前記定着面から離脱させて廃棄する廃棄部を備え、前記移動回転手段は、前記中継体を前記廃棄部に移動可能に形成され、前記制御部は、前記撮像データに基づいて前記薄切片が不良か否かを判定し、前記薄切片を不良と判定した場合に、前記移動回転手段により前記中継体を前記廃棄部に移動させて前記薄切片を廃棄しても良い。
【００２０】
また、本発明に係る薄切片標本作製方法では、前記定着面に定着された前記薄切片を前記定着面から離脱させて廃棄する廃棄工程と、前記撮像データに基づいて前記薄切片が不良か否かを判定する判定工程と、を備え、前記判定工程は、前記薄切片を不良と判定した場合に、前記廃棄工程を行っても良い。
【００２１】
この場合、判定工程において、薄切片を不良と判定した場合に廃棄工程を行うことから、不良の薄切片が基板に受け渡されることがないので、薄切片の不要な受け渡し作業を削減することが可能となり、薄切片の受け渡しの作業効率を向上させることができる。
【００２２】
また、本発明に係る薄切片標本作製装置では、液体が貯留された中継液槽を備え、前記搬送手段は、上面に載置された前記薄切片を搬送すると共に一端部が前記中継液槽に浸漬された搬送体を有し、前記制御部は、前記搬送手段で搬送された前記薄切片を前記定着面で受け取って定着させるときに、前記薄切片の一部が前記搬送体から離脱して前記液体の液面に浮かぶと共に当該薄切片の他の一部が前記搬送体の上面に残った状態で、前記薄切片の一部が前記定着面に接触するように、前記移動回転手段により前記中継体を移動させても良い。
【００２３】
また、本発明に係る薄切片標本作製方法では、前記薄切片標本作製装置は、液体が貯留された中継液槽を備え、前記搬送手段が、上面に載置された前記薄切片を搬送すると共に一端部が前記中継液槽に浸漬された搬送体を有する構成とされ、前記受取工程は、前記薄切片の一部が前記搬送体から離脱して前記液体の液面に浮かぶと共に当該薄切片の他の一部が前記搬送体の上面に残った状態で、前記薄切片の一部が前記定着面に接触するように、前記移動回転手段により前記中継体を移動させても良い。
【００２４】
この場合、受取工程において、薄切片を液面に浮かばせながら中継体に受け渡すので、受取工程において薄切片の伸展を行うことが可能となり、定着面に定着される薄切片を伸展させて変形が抑制されたものとすることができる。従って、この薄切片を基板上に受け渡すに際し、薄切片を基板上に、基板に対して予め定められた向きでより確実に載置することができる。
また、受取工程は、薄切片の一部が搬送体から離脱して液面に浮かぶと共に当該薄切片の他の一部が搬送体の上面に残った状態で、前記薄切片の一部が定着面に接触するように中継体を移動させるので、中継液槽の液面上で薄切片の姿勢が搬送体もしくは中継体のいずれか一方で規制される。従って、薄切片を確実に定着面に定着させることができる。
【００２５】
また、本発明に係る薄切片標本作製装置では、前記液面に浮かんだ前記薄切片を検出する検出手段を備え、前記制御部は、前記検出手段により得られた検出データに基づいて、前記移動回転手段により前記中継体を移動させて前記薄切片を前記定着面に定着させても良い。
【００２６】
また、本発明に係る薄切片標本作製方法では、前記液面に浮かんだ前記薄切片を検出する検出工程を備え、前記受取工程は、前記検出工程により得られた検出データに基づいて、前記移動回転手段により前記中継体を移動させて前記薄切片を前記定着面に定着させても良い。
【００２７】
この場合、受取工程において、検出工程により得られた検出データに基づいて、移動回転手段により中継体を移動させて薄切片を定着面に定着させるので、薄切片をより確実に定着面に定着させることができる。
【００２８】
また、本発明に係る薄切片標本作製装置では、前記基板は、前記搬送手段から離間すると共に一部が前記中継液槽に浸漬された基板位置に配置され、前記制御部は、前記定着面に定着された前記薄切片を離脱させて前記基板に受け渡すときに、前記薄切片の一部が前記中継体から離脱して前記液体の液面に浮かぶと共に当該薄切片の他の一部が前記定着面に残った状態で、前記薄切片の一部が前記基板位置に配置された前記基板に接触するように、前記移動回転手段により前記中継体を移動させても良い。
【００２９】
また、本発明に係る薄切片標本作製方法では、前記薄切片標本作製装置は、前記基板が、前記搬送手段から離間すると共に一部が前記中継液槽に浸漬された基板位置に配置される構成とされ、前記受渡工程は、前記薄切片の一部が前記中継体から離脱して前記液体の液面に浮かぶと共に当該薄切片の他の一部が前記定着面に残った状態で、前記薄切片の一部が前記基板位置に配置された前記基板に接触するように、前記移動回転手段により前記中継体を移動させても良い。
【００３０】
この場合、受渡工程において、薄切片を液面に浮かばせながら基板に受け渡すので、受渡工程において薄切片の伸展を行うことが可能となり、基板上に受け渡される薄切片を伸展させて変形が抑制された高品質なものとすることができる。
また、受渡工程は、薄切片の一部が定着面から離脱して液面に浮かぶと共に当該薄切片の他の一部が定着面に残った状態で、薄切片の一部が前記基板位置に配置された基板に接触するように中継体を移動させるので、中継液槽の液面上で薄切片の姿勢が中継体もしくは基板のいずれか一方で規制される。従って、薄切片を基板上に、基板に対して予め定められた向きでより確実に載置することができる。
【００３１】
また、本発明に係る薄切片標本作製装置では、前記基板を把持して前記基板位置に配置させると共に、前記基板を前記中継液槽の液面に対して昇降可能に形成された基板搬送手段を備え、前記制御部は、前記定着面に定着された前記薄切片を離脱させて前記基板に受け渡す前に、前記基板搬送手段により前記中継液槽に貯留された液体に前記基板を前記基板位置よりも深くまで浸漬させた後に当該基板を引き上げて前記基板位置に配置させても良い。
【００３２】
また、本発明に係る薄切片標本作製方法では、前記薄切片標本作製装置は、前記基板を把持して前記基板位置に配置させると共に、前記基板を前記中継液槽の液面に対して昇降可能に形成された基板搬送手段を備える構成とされ、前記受渡工程は、前記基板搬送手段により前記中継液槽に貯留された液体に前記基板を前記基板位置よりも深くまで浸漬させた後に当該基板を引き上げて前記基板位置に配置させても良い。
【００３３】
この場合、受渡工程において、基板搬送手段により中継液槽の液体に基板を前記基板位置よりも深くまで浸漬させた後に当該基板を引き上げて前記基板位置に配置させるので、薄切片の一部が前記基板位置に配置された基板に接触する際に、基板の表面を中継液槽内の液体で湿らせておくことが可能となり、この液体により基板の表面に薄切片を確実に定着させることができる。従って、中継液槽の液面上で薄切片の姿勢が中継体により規制された状態で、前記薄切片の一部を基板の表面に確実に定着させることが可能となり、薄切片を基板上に、基板に対して予め決められた向きでより一層確実に載置することができる。
【００３４】
また、本発明に係る薄切片標本作製装置では、前記定着面には、この定着面と交差する方向に前記中継体を貫通する網目が形成されていても良い。
【００３５】
この場合、定着面に前記網目が形成されていることから、液面に浮くことで薄切片が吸収した液体を、定着面から網目を通して反対側の面に排出することが可能となるので、定着面に親水性を具備させつつ液膜が形成されることを抑制し、定着面に薄切片を安定して定着させることができる。従って、この定着面に定着された薄切片を基板上に受け渡すに際し、薄切片を基板上に、基板に対して予め定められた向きでより確実に受け渡すことができる。
【００３６】
また、本発明に係る薄切片標本作製装置では、液体が貯留されたクリーニング液槽を備え、前記移動回転手段は、前記クリーニング液槽に移動可能に形成されていても良い。
【００３７】
この場合、移動回転手段がクリーニング液槽に移動可能に形成されているので、薄切片の定着が困難なほど定着面が汚染される前に、移動回転手段により中継体をクリーニング液槽に移動させ、定着面の清掃を行うことができる。従って、定着面の清浄度を確保することができるので、搬送手段で搬送された薄切片を定着面で受け取って定着させるに際し薄切片をより確実に定着面に定着させることができる。
【００３８】
また、本発明に係る薄切片標本作製装置では、前記移動回転手段は、前記中継体を把持及び把持解除可能に形成された把持部と、前記中継体が載置可能に形成され、載置された前記中継体を前記回転軸回りに回転させる回転台と、前記搬送手段、前記基板及び前記回転台の間を前記中継体が移動するように前記把持部を移動させる移動部と、を有し、前記制御部は、前記中継体を前記回転軸回りに回転させるときに、前記把持部に把持された前記中継体を前記移動部により前記回転台に移動させた後、前記把持部による前記中継体の把持を解除して前記中継体を前記回転台に載置し、その後、前記回転台により前記中継体を回転させても良い。
【００３９】
この場合、移動部により回転台を移動させる必要が無く、中継体を回転軸回りに回転させる機構を把持部と共に移動させる場合に比べて、移動部により移動される当該薄切片標本作製装置の構成要素を小型化することが可能となり、当該薄切片標本作製装置を小型化することができる。これにより、薄切片を基板に受け渡すに際し、薄切片を移動させる距離を短縮することが可能となり、薄切片の受け渡しの作業効率を向上させることができる。
【００４０】
また、本発明に係る薄切片標本作製装置では、前記中継体は、円盤状に形成され、前記把持部は、前記中継体の外周部を挟持して把持しても良い。
【００４１】
この場合、中継体が円盤状であることから、その外周部が周方向位置によらず同形状となっているので、把持部による中継体の外周部の挟持を容易なものとすることが可能となり、薄切片の受け渡しの作業効率をより向上させることができる。
【００４２】
また、本発明に係る薄切片標本作製装置では、前記中継体の外周部には、周方向の全域に亘る凹溝が形成され、前記把持部は、互いに対向して配置され、接近することで前記中継体を挟持し、離間することで前記中継体を挟持解除する第１部材及び第２部材を有し、前記第１部材には、前記中継体の外周面に倣って形成されると共に前記第２部材との間で前記中継体を挟持するときに前記中継体の外周面に当接する当接面が形成され、前記第２部材には、互いに間隔をあけて設けられると共に前記第１部材との間で前記中継体を挟持するときに前記凹溝に係合される係合凸部が突設されていても良い。
【００４３】
この場合、把持部が中継体を把持するときに、第１部材の前記当接面が中継体の外周面に当接すると共に、第２部材の係合凸部が中継体の前記凹溝に係合される。従って、把持部により中継体を周方向に強固に位置決めした状態で挟持することが可能となり、把持部に把持される中継体の姿勢を安定したものとすることができる。これにより、この中継体に定着された薄切片を基板上に受け渡すに際し、薄切片を基板上に、基板に対して予め定められた向きでより確実に載置することができる。
【発明の効果】
【００４４】
本発明によれば、薄切片を基板上に、基板に対して予め定められた向きで確実に載置することができる。
【図面の簡単な説明】
【００４５】
【図１】本発明に係る薄切片標本作製装置において作製される薄切片標本の斜視図である。
【図２】本発明の第１実施形態に係る薄切片標本作製装置の上面図である。
【図３】図２に示す薄切片標本作製装置の正面図である。
【図４】図２に示す薄切片標本作製装置の制御ブロック図である。
【図５】図２に示す薄切片標本作製装置の中継液槽近傍の断面図である。
【図６】図２に示す薄切片標本作製装置の基板搬送手段近傍の側面図である。
【図７】図２に示す薄切片標本作製装置の中継体の平面図である。
【図８】図７に示す中継体を把持部で把持した状態を示す部分拡大図である。
【図９】図７に示す中継体を把持部で把持した状態を示す部分断面図である。
【図１０】制御部に予め記憶されている基準データを説明する図である。
【図１１】図２で示した薄切片標本作製装置を用いた薄切片標本作製方法を説明する一工程図である。
【図１２】図２で示した薄切片標本作製装置を用いた薄切片標本作製方法を説明する一工程図である。
【図１３】図２で示した薄切片標本作製装置を用いた薄切片標本作製方法を説明する一工程図である。
【図１４】図２で示した薄切片標本作製装置を用いた薄切片標本作製方法を説明する一工程図である。
【図１５】図２で示した薄切片標本作製装置を用いた薄切片標本作製方法を説明する一工程図である。
【図１６】本発明の第２実施形態に係る薄切片標本作製装置を用いた薄切片標本作製方法を説明する一工程図である。
【図１７】本発明の第２実施形態に係る薄切片標本作製装置を用いた薄切片標本作製方法を説明する一工程図である。
【図１８】本発明の第２実施形態に係る薄切片標本作製装置を用いた薄切片標本作製方法を説明する一工程図である。
【図１９】本発明の第３実施形態に係る薄切片標本作製装置を用いた薄切片標本作製方法を説明する一工程図である。
【発明を実施するための形態】
【００４６】
（第１実施形態）
本発明の第１実施形態に係る薄切片標本作製装置を、図面を参照して説明する。図１から図４に示すように、薄切片標本作製装置１は、生体試料Ｓが包埋された包埋ブロックＢを薄切して長方形状（矩形状）の薄切片Ｍを作製した後、この薄切片Ｍを長方形状（矩形状）のスライドガラス（基板）Ｇの上面に受け渡して載置し、薄切片標本Ｎを作製する装置である。
【００４７】
（薄切片標本）
まず、薄切片Ｍについて簡単に説明する。この薄切片Ｍは、図１に示すように、直方体状の包埋ブロックＢ（図２参照）を例えば３μｍ〜５μｍの極薄に薄切することで形成されるものである。なお、包埋ブロックＢは、ホルマリン固定された生体試料Ｓ内の水分をパラフィン置換した後、さらに周囲をパラフィン等の包埋剤によってブロック状に固めたものである。これにより、生体試料Ｓがパラフィン内に包埋された状態となっている。また、生体試料Ｓとしては、例えば、人体や実験動物等から取り出した臓器等の組織であり、医療分野、製薬分野、食品分野、生物分野等で適時選択されるものである。なお、図２以下では、図面の見易さのため、生体試料Ｓの図示を省略する。
【００４８】
そして、薄切片標本Ｎは、前記薄切片Ｍと、薄切片Ｍが上面に載置されたスライドガラスＧとで構成される。ここで、薄切片標本Ｎにおける薄切片Ｍは、スライドガラスＧに対して予め定められた向きでスライドガラスＧ上に載置されている。本実施形態では、スライドガラスＧ及び薄切片Ｍそれぞれの対応する辺部Ｍ１、Ｇ１が薄切片標本Ｎの平面視で向き合うように、スライドガラスＧの上面に載置されている。更に図示の例では、薄切片Ｍは、スライドガラスＧ及び薄切片Ｍそれぞれの対応する辺部Ｍ１、Ｇ１が平行になるように載置されている。このようにスライドガラスＧ上に薄切片Ｍが載置されて構成される薄切片標本Ｎは、スライドガラスＧの長手方向に沿った辺部Ｇ１と薄切片Ｍの長手方向に沿った辺部Ｍ１とが平行になっており、理化学実験や顕微鏡観察などを容易に行うことができるため好適に利用される。
以下、薄切片標本作製装置１について説明する。
【００４９】
（薄切片標本作製装置）
図２から図４に示すように、薄切片標本作製装置１は、包埋ブロックＢを薄切して薄切片Ｍを作製する薄切手段２と、薄切手段２で薄切された薄切片Ｍを搬送する搬送手段３と、搬送手段３から離間した位置でスライドガラスＧを把持する基板搬送手段４と、薄切片Ｍが着脱可能に定着される定着面５を有する中継体６と、搬送手段３とスライドガラスＧとの間で中継体６を移動させると共に、中継体６を定着面５に直交する後述する回転軸３７Ａ回りに回転させる移動回転手段７と、これらの各構成要素を支持する架台８と、薄切手段２、搬送手段３、基板搬送手段４、移動回転手段７を制御する制御部９と、を備えている。更に、本実施形態では、薄切片Ｍが定着された中継体６の定着面５を撮像する撮像手段１０と、水（液体）Ｗがそれぞれ貯留された中継液槽１１及びクリーニング液槽１２と、を備え、撮像手段１０も制御部９により制御される。
【００５０】
（薄切手段）
図２に示すように、薄切手段２は、包埋ブロックＢを支持する支持台２１と、包埋ブロックＢを薄切するカッター２２と、支持台２１とカッター２２とを水平面と平行な切削方向Ｄ３に沿って相対的に進退移動させてカッター２２により包埋ブロックＢを薄切して薄切片Ｍを作製する切削ステージ２３と、支持台２１とカッター２２とを相対的に水平面と直交するＺ方向に沿って進退移動させてカッター２２に対する包埋ブロックＢのＺ方向の位置を調整する図示しないＺステージと、を備えている。
【００５１】
図示の例では、カッター２２は、水平面と平行なＸ方向に固定され、更にその刃先がＸ方向と直交するＹ方向に沿って延在した状態で固定されている。そして、切削ステージ２３は、水平面上でＸ方向と交差する前記切削方向Ｄ３に沿って支持台２１を移動させており、これにより、支持台２１とカッター２２とが相対的に前記切削方向Ｄ３に沿って進退移動される。また、図示の例では、カッター２２がＺ方向に固定されていると共に、Ｚステージが支持台２１をＺ方向に沿って移動させており、これにより、支持台２１とカッター２２とが相対的にＺ方向に沿って進退移動される。
【００５２】
このように構成された薄切手段２によれば、Ｚステージがカッター２２に対する包埋ブロックＢのＺ方向の位置を調節してカッター２２により薄切される薄切片Ｍの厚さを調整した上で、切削ステージ２３がカッター２２により包埋ブロックＢを薄切して薄切片Ｍを作製することができる。
なお、支持台２１は、包埋ブロックＢを、その長手方向が前記切削方向Ｄ３と平行になるように支持可能に形成されている。
【００５３】
（中継液槽）
中継液槽１１は、架台８上においてカッター２２とＸ方向に離間した位置に設けられており、図示の例では、架台８に凹設されている。
【００５４】
（搬送手段）
搬送手段３は、薄切片Ｍを中継液槽１１に搬送するものであって、上面に載置された薄切片Ｍを搬送すると共に一端部２４ａが中継液槽１１に浸漬された搬送ベルト（搬送体）２４と、この搬送ベルト２４が巻回されるローラ群２５と、ローラ群２５のうちの一つのローラを駆動させて搬送ベルト２４を走行させる図示しない駆動部と、を備えている。
図示の例では、搬送ベルト２４により搬送される薄切片Ｍの搬送方向Ｄ１は、当該薄切片標本作製装置１の上面視でＸ方向に沿っており、搬送ベルト２４は、前記上面視でＸ方向に沿って延在している。つまり、前記搬送方向Ｄ１は、前記切削方向Ｄ３に対して前記上面視で傾いている。そして、ローラ群２５は、前記上面視でＸ方向に互いに間隔をあけて配設されており、ローラ群２５のうち最も薄切手段２側にある前部ローラは、カッター２２の上方に近接して設けられている。これにより、薄切片Ｍは、カッター２２により切削されながらその先端側が上方に捲り上げられて搬送ベルト２４によって受け取られる。
また、図３に示すように、搬送ベルト２４は、Ｘ方向における中継液槽１１側部分が、中継液槽１１に向かうに従って漸次下側に向かっており、前記一端部２４ａが中継液槽１１内の水Ｗに浸漬されている。
【００５５】
このように構成された搬送手段３によれば、図２に示すように、薄切手段２により切削された薄切片Ｍを搬送ベルト２４の上面で受け取り、前記搬送方向Ｄ１に沿って前進側Ｄ１ａに中継液槽１１に向けて搬送することができる。また、図５に示すように、この搬送手段３により搬送された薄切片Ｍの一部が前記一端部２４ａまで搬送されたときには、薄切片Ｍは、水Ｗの表面張力により前記薄切片Ｍの一部が搬送ベルト２４の上面から離脱して水面（液面）Ｗ１に沿って移動する。これにより、薄切片Ｍは、水面Ｗ１上でＸ方向に沿って移動しながら搬送ベルト２４から漸次離脱される。
【００５６】
また、本実施形態では、中継液槽１１には、この中継液槽１１内に水Ｗを流入させる流入口１１ａと、この中継液槽１１内の水Ｗを流出させる流出口１１ｂと、が設けられている。図示の例では、中継液槽１１の水面Ｗ１近傍、つまり中継液槽１１の表層の水Ｗは、流入口１１ａから流入された後に流出口１１ｂから流出されることで、前記上面視において前記搬送方向Ｄ１に沿って平行に且つ前進側Ｄ１ａに向けて流れるようになっている。これにより、前記表層の水Ｗが流れる方向と、薄切片Ｍが搬送ベルト２４の上面から離脱する方向と、が一致するので、前述の離脱を円滑なものとすることができる。
【００５７】
（検出手段）
また、図５に示すように、中継液槽１１の近傍には、水面Ｗ１上に浮かんだ薄切片Ｍを検出する検出手段２６が設けられている。この検出手段２６は、薄切片Ｍの一部が搬送ベルト２４から離脱して水面Ｗ１に浮かぶと共に当該薄切片Ｍの他の一部が搬送ベルト２４の上面に残った状態の薄切片Ｍを検出するように配置されている。図示の例では、搬送ベルト２４で搬送された薄切片Ｍが搬送ベルト２４から離脱される位置である搬送ベルト２４の上面と水面Ｗ１とが交差する位置から、Ｘ方向に沿って、水面Ｗ１において薄切片Ｍの長手方向に沿った大きさ以内の位置である検出位置Ｐ１に浮かんだ薄切片Ｍを検出することができるようになっている。そして、検出手段２６は、薄切片Ｍを検出した検出タイミングを制御部９に送出するように構成されている。
なお、図示の例では、検出手段２６として、例えば遮光式の光電センサを採用しており、検出手段２６は、中継液槽１１の上方に、その信号光が中継液槽１１の水面Ｗ１を貫通するように配設されている。
【００５８】
（基板搬送手段）
図２及び図６に示すように、基板搬送手段４は、図示しないスライドガラス収納棚に収納されたスライドガラスＧを着脱可能に把持すると共に、把持したスライドガラスＧを、中継液槽１１と図示しない薄切片標本収納棚との間で搬送する。図６に示すように、本実施形態では、基板搬送手段４は、スライドガラスＧを挟持及び挟持可能に形成されたグリッパ２８と、グリッパ２８を水平面と平行なチルト軸回りに回転可能に支持するチルトアクチュエータ２９と、チルトアクチュエータ２９を水平面と平行で且つ前記チルト軸と直交する方向に進退移動可能に支持するスライドテーブル３０と、スライドテーブル３０をＺ方向に沿った旋回軸回りに回転可能に支持する旋回アクチュエータ３１と、架台８上に固定され旋回アクチュエータ３１をＸ方向、水平面に平行で且つＸ方向に直交するＹ方向及びＺ方向の３方向に沿って移動させる直交３軸ロボット３２と、を備えている。
【００５９】
図２に示すように、図示の例では、基板搬送手段４は、前記上面視で搬送手段３に対して中継液槽１１を挟んで前記搬送方向Ｄ１の前進側Ｄ１ａに位置するように配設されている。
また、直交３軸ロボット３２は、中継液槽１１と、前記スライドガラス収納棚と、前記薄切片標本収納棚と、の間でグリッパ２８を移動させることができるように形成されている。また、チルトアクチュエータ２９、スライドテーブル３０及び旋回アクチュエータ３１は、直交３軸ロボット３２により前記スライドガラス収納棚や前記薄切片標本収納棚に移動されたグリッパ２８の位置を微調整できるように形成されている。
【００６０】
以上のように構成された基板搬送手段４によれば、前記スライドガラス収納棚からスライドガラスＧを把持し、また、薄切片Ｍが載置されたスライドガラスＧである薄切片標本Ｎを前記薄切片標本収納棚に収納することができる。なお、図６に示すように、本実施形態では、グリッパ２８によるスライドガラスＧの把持に際し、グリッパ２８は、スライドガラスＧをこのスライドガラスＧの長手方向の一端部を把持するように制御部９により制御される。
【００６１】
また、図６に示すように、本実施形態では、基板搬送手段４は、薄切片Ｍの受け渡しに際し、スライドガラスＧを、搬送手段３から離間していると共にスライドガラスＧの一部が中継液槽１１に浸漬される基板位置Ｇａに配置可能に形成されている。図示の例では、前記基板位置ＧａのスライドガラスＧは、その長手方向の他端部が中継液槽１１内の水Ｗに浸漬されると共に、その上面が前記搬送方向Ｄ１の後退側Ｄ１ｂを向き且つＹ方向に沿うように把持される。また、前記基板位置ＧａのスライドガラスＧは、その長手方向に沿った辺部Ｇ１が、前記上面視で前記搬送方向Ｄ１と平行になるように把持される。
以上のように構成された基板搬送手段４によれば、スライドガラスＧを把持して前記基板位置Ｇａに配置させると共に、スライドガラスＧを中継液槽１１の水面Ｗ１に対して昇降させることができる。
【００６２】
（クリーニング液槽）
図２に示すように、クリーニング液槽１２は、架台８上において中継液槽１１に対してＹ方向に離間した位置に設けられており、図示の例では、架台８に凹設されている。また、クリーニング液槽１２のＸ方向に沿った大きさは、中継液槽１１のＸ方向に沿った大きさよりも小さくなっており、クリーニング液槽１２は、中継液槽１１のＸ方向の内側に位置するように設けられている。
【００６３】
また、図３に示すように、本実施形態では、クリーニング液槽１２には、このクリーニング液槽１２内に水Ｗを流入させる流入口１２ａと、このクリーニング液槽１２内の水Ｗを流出させる流出口１２ｂと、が設けられている。図示の例では、クリーニング液槽１２の水面Ｗ１近傍、つまりクリーニング液槽１２の表層の水Ｗは、流入口１２ａから流入された後に流出口１２ｂから流出されることで、水面Ｗ１に沿った水流方向に向けて流れるようになっている。
【００６４】
更に、クリーニング液槽１２には、クリーニング液槽１２の水Ｗ内に滞留する薄切片Ｍの屑である切片屑が流出口１２ｂに吸引されないように水Ｗからろ過するフィルタ１２ｄが、流出口１２ｂを覆うように設けられている。このフィルタ１２ｄは、クリーニング液槽１２に対して着脱可能に形成されており、このフィルタ１２ｄが切片屑で詰まったときに交換できるようになっている。
【００６５】
（中継体）
図７に示すように、中継体６は円盤状に形成されている。本実施形態では、中継体６は、リング状のフレーム部３３と、フレーム部３３の内周面に固定された網部３４と、を備えている。このように構成された中継体６においては、フレーム部３３が、中継体６の外周部を構成すると共に、網部３４の表面が、前記定着面５を構成する。
また、フレーム部３３の一方の端面には、周方向の全域に亘る凹溝３５が形成されている。また、定着面５には、この定着面５と交差する方向に網部３４を貫通する網目３４ａが形成されている。なお、図示の例では、網部３４の外形が円形状となっており、網部３４の中心軸線とフレーム部３３の中心軸線とが、中継体６の中心軸線Ｌ１として一致している。
【００６６】
（移動回転手段）
図２及び図３に示すように、移動回転手段７は、中継体６を把持及び把持解除可能に形成された把持部３６と、中継体６が載置可能に形成され、載置された中継体６を回転軸３７Ａ回りに回転させる回転台３７と、搬送手段３、前記基板位置Ｇａで把持されたスライドガラスＧ、回転台３７及びクリーニング液槽１２の間を中継体６が移動するように把持部３６を移動させる移動部３８と、を備えている。
【００６７】
図８に示すように、本実施形態では、把持部３６は、中継体６のフレーム部３３の周方向における一部分を中継体６の径方向の外側から把持する。また、図９に示すように、把持部３６は、中継体６のフレーム部３３を挟持して把持する。図示の例では、把持部３６は、互いに対向して配置され、接近することで中継体６を挟持し、離間することで中継体６を挟持解除する第１部材３９及び第２部材４０と、第１部材３９及び第２部材４０を接近もしくは離間するように移動させる駆動部４１と、を備えている。なお、図示の例では、第１部材３９及び第２部材４０それぞれの一端がいずれも駆動部４１に支持されており、駆動部４１の駆動軸４１ａ回りに両者が相対的に回転移動して接近もしくは離間するようになっている。また、駆動部４１は、制御部９により作動が制御される。
【００６８】
図８に示すように、第１部材３９は、一端が駆動部４１に支持された第１基部４２と、第１基部４２の他端に連結され、中継体６のフレーム部３３に沿うように形成された第１挟持部４３と、を備えている。また、図示の例では、第１部材３９は、中継体６を挟持する挟持方向Ｄ２視において、全体としてＹ字状の平板に形成されると共に、前記駆動軸４１ａと直交し且つ把持部３６により把持される中継体６の中心軸線Ｌ１を通る基準軸Ｌ２を軸として線対称になるように形成されている。
【００６９】
また、図９に示すように、第１挟持部４３には、中継体６の外周面に倣って形成されると共に第２部材４０との間で中継体６を挟持するときに中継体６の外周面に当接する当接面４４が形成されている。図示の例では、第１挟持部４３には、第２部材４０と対向する内面における第１基部４２の反対側に凹段部が形成されており、第１挟持部４３の断面視形状はＬ字状になっている。そして、凹段部を画成する面のうち前記挟持方向Ｄ２を向く面が、中継体６を挟持するときに中継体６の端面が当接する第１挟持面４６となっており、凹段部を画成する面のうちこの第１挟持面４６に連なる面が前記当接面４４となっている。
【００７０】
また、図示の例では、第２部材４０は、一端が駆動部４１に支持された第２基部４７と、第２基部４７の他端に連結され、中継体６のフレーム部３３に沿うように形成された第２挟持部４８と、を備え、前記挟持方向Ｄ２視において、全体としてＹ字状の平板に形成されると共に、前記基準軸Ｌ２を軸として線対称になるように形成されている。
また、第２挟持部４８には、互いに間隔をあけて設けられると共に第１部材３９との間で中継体６を挟持するときにフレーム部３３の凹溝３５に係合される２つの係合凸部４９が形成されている。図示の例では、第２挟持部４８には、第１部材３９と対向する内面における第２基部４７の反対側に凹段部が形成されており、第２挟持部４８の断面視形状がＬ字状になっている。また、凹段部を画成する面のうち前記挟持方向Ｄ２を向く面が、中継体６を挟持するときに中継体６の端面が当接する第２挟持面５１となっている。そして、係合凸部４９は、第２挟持面５１に前記基準軸Ｌ２を軸として線対称の位置にそれぞれ突設されている。
【００７１】
以上のように構成された把持部３６によれば、把持部３６が中継体６を把持するときに、第１部材３９の当接面４４が中継体６の外周面に当接すると共に、第２部材４０の係合凸部４９が中継体６の凹溝３５に係合される。従って、把持部３６により中継体６を周方向に強固に位置決めした状態で挟持することが可能となる。なお、係合凸部４９の形状、及び数は、前述したものに限られない。
【００７２】
図２に示すように、回転台３７は、中継液槽１１とクリーニング液槽１２との間に、前記上面視形状が中継体６の外形状よりも小さい円形状に形成されている。また、図３に示すように、回転台３７は、架台８から上方に向けて突設されており、その上面が、定着面５が水平面と平行になるように中継体６を載置可能に形成されている。そして、回転台３７は、そのＺ方向に沿った中心軸線である回転軸３７Ａ回りに旋回移動する。
このように形成された回転台３７によれば、上面に載置された中継体６の定着面５と回転軸３７Ａとが直交するので、その定着面５が回転軸３７Ａと直交した状態で中継体６を回転軸３７Ａ回りに回転させることができる。
【００７３】
図２及び図３に示すように、移動部３８は、把持部３６に把持された中継体６を水平面に平行なチルト軸回りに回転可能に支持するチルト機構５２と、チルト機構５２をＺ方向に沿った旋回軸回りに回転可能に支持する旋回機構５３と、旋回機構５３をＸ方向、Ｙ方向及びＺ方向の３方向に沿って移動させると共に架台８上に固定された直交３軸ロボット５４と、を備えている。
【００７４】
図３に示すように、チルト機構５２は、把持部３６に把持された中継体６の定着面５を、Ｚ方向に沿った姿勢から水平面と平行な姿勢にするまでチルト軸回りに回転可能に形成されている。また、チルト軸は、把持部３６の前記駆動軸４１ａと平行になっている。
また、図２及び図３に示すように、直交３軸ロボット５４は、中継液槽１１、クリーニング液槽１２及び回転台３７をＹ方向に挟んで架台８上に立設された一対のＸ移動部５５と、一対のＸ移動部５５に架設され、Ｘ移動部５５によりＸ方向に沿って移動されるＹ移動部５６と、Ｙ移動部５６に支持され、Ｙ移動部５６によりＹ方向に沿って移動されるＺ移動部５７と、を備えている。図３に示すように、Ｘ移動部５５の上端は、搬送手段３の上端よりも上方に位置し、また、Ｚ移動部５７は、把持部３６に把持された中継体６を、中継液槽１１及びクリーニング液槽１２に浸漬される高さから、回転台３７の上面より上方に位置する高さまで、Ｚ方向に沿って移動可能に形成されている。
以上のように構成された移動部３８によれば、把持部３６に把持された中継体６を、搬送手段３、前記基板位置Ｇａで把持されたスライドガラスＧ、回転台３７及びクリーニング液槽１２の間で移動させることができる。
【００７５】
（撮像手段）
撮像手段１０は、回転台３７に対して上方から光を照射する照明系５８と、照明系５８により照射された回転台３７を上方から撮像して撮像データを制御部９に送出する撮像カメラ５９と、を備えている。図示の例では、照明系５８は、例えば落射照明系を採用している。
図３に示すように、これらの照明系５８及び撮像カメラ５９は、Ｘ移動部５５に固定された固定部材６０を介して、回転台３７に対して上方に固定されて配置されている。なお、照明系５８及び撮像カメラ５９は、移動部３８の直交３軸ロボット５４の上端よりも上方に配設されており、これにより、移動部３８による中継体６の移動が撮像手段１０を起因として阻害されることがない。
【００７６】
（制御部）
図１０に示すように、制御部９には、予め設定された定着面５及び薄切片Ｍの相対的な回転軸３７Ａ回りの位置を表し、後述する回転工程で用いる基準データが記憶されている。図示の例では、基準データとして、把持部３６に把持された中継体６の定着面５において、中継体６の中心軸線Ｌ１と薄切片Ｍの中心とが一致して且つ薄切片Ｍの長手方向に沿った辺部Ｍ１が前記基準軸Ｌ２と平行であるように定着された薄切片Ｍである基準薄切片Ｒ、及び定着面５の相対的な前記中心軸線Ｌ１回りの位置が記憶されている。具体的には、前記基準軸Ｌ２に対する前記基準薄切片Ｒの辺部Ｍ１の傾きが記憶されている。
また、図４に示すように、制御部９には、当該薄切片標本作製装置１の操作者が外部から各種情報を入力可能な操作部６１が接続されている。
なお、制御部９による各構成要素の制御の詳細については、以下に示す薄切片標本作製方法と共に説明する。
【００７７】
（薄切片標本作製方法）
次に、本実施形態に係る薄切片標本作製方法について説明する。
始めに、図２に示すように、支持台２１に包埋ブロックＢをセットするセットするセット工程を行う。この際、前記搬送方向Ｄ１に対する包埋ブロックＢの長手方向の相対的な傾きが、予め決められた傾きになるようにセットする。図示の例では、操作者は、包埋ブロックＢを、その長手方向が前記切削方向Ｄ３と平行になるように支持台２１にセットする。
【００７８】
次いで、制御部９は、薄切手段２を制御して、包埋ブロックＢから薄切片Ｍを薄切する薄切工程を行う。これにより、搬送ベルト２４上には、長方形状の薄切片Ｍが、その長手方向に沿った辺部Ｍ１が前記搬送方向Ｄ１に対して傾いた状態（前記切削方向Ｄ３に沿った状態）で載置される。また、本実施形態では、包埋ブロックＢから薄切片Ｍを薄切するに際し、包埋ブロックＢと薄切片Ｍとを単に前記切削方向Ｄ３に沿って進退移動させるだけなので、薄切片Ｍが切削される度に、搬送ベルト２４上に受け渡される薄切片Ｍの位置がＹ方向にずれるのを抑制することが可能となり、搬送ベルト２４上におけるＹ方向の所定位置に薄切片Ｍを安定して載置することができる。
【００７９】
次いで、制御部９は、搬送手段３の駆動部を駆動して搬送ベルト２４を走行させ、薄切片Ｍを中継液槽１１に搬送する搬送工程を行う。この際、制御部９は、予め記憶されている搬送速度で薄切片Ｍが搬送されるように駆動部を制御する。
また、図１１に示すように、制御部９は、移動回転手段７により、中継体６を搬送手段３に移動させ、搬送手段３で搬送された薄切片Ｍを中継体６の定着面５で受け取って定着させる受取工程を行う。
【００８０】
受取工程について詳しく説明すると、まず、制御部９は、移動部３８を制御して、中継体６を搬送手段３に移動させる第１移動工程を行う。この際、制御部９は、薄切片Ｍの一部が搬送ベルト２４から離脱して水面Ｗ１に浮かぶと共に当該薄切片Ｍの他の一部が搬送ベルト２４の上面に残った状態で、前記薄切片Ｍの一部が定着面５に接触するように、移動回転手段７により中継体６を移動させる。
図示の例では、制御部９は、把持部３６が中継体６に対して上側に位置すると共に前記基準軸Ｌ２が前記上面視で前記搬送方向Ｄ１と一致するように中継体６を移動させる。また、定着面５がＸ方向を向いて搬送ベルト２４と対向すると共に、定着面５がＹ方向に沿うように中継体６を移動させる。更に、中継体６の一部を中継液槽１１内の水Ｗに浸漬させ、搬送ベルト２４の上面と水面Ｗ１とが交差する位置と、定着面５と水面Ｗ１とが交差する定着開始位置Ｐ２との間のＸ方向に沿った大きさが、薄切片Ｍの長手方向に沿った大きさよりも小さく、且つ前記定着開始位置Ｐ２が、前記検出位置Ｐ１よりも搬送ベルト２４から離間するように中継体６を移動する。更にまた、図示の例では、定着面５が上側に向かうに従って搬送ベルト２４から離間するように中継体６を移動する。
なお、制御部９は、第１移動工程を、前記検出位置Ｐ１に薄切片Ｍが到達する前に、好ましくは、薄切片Ｍにおける前記搬送方向Ｄ１の前進側Ｄ１ａ部分が水面Ｗ１に到達する前に行う。
【００８１】
次に、水面Ｗ１に浮かんだ薄切片Ｍを検出手段２６により検出する検出工程を行う。これにより、制御部９には、薄切片Ｍが前記検出位置Ｐ１に到達した検出タイミングが、検出手段２６から送出される。
そして、検出工程において薄切片Ｍが検出された後、搬送手段３で搬送された薄切片Ｍを中継体６の定着面５で受け取って定着させる引き上げ工程を行う。本実施形態では、制御部９が、中継体６が中継液槽１１内の水Ｗから引き上げられるように把持部３６を移動させる。
【００８２】
この際、まず、制御部９は、搬送ベルト２４の前記搬送速度と、前記検出位置Ｐ１と前記定着開始位置Ｐ２との間のＸ方向に沿った大きさと、前記検出タイミングと、に基づいて、定着面５が前記定着開始位置Ｐ２に到着するタイミングを算出する。そして、制御部９は、このタイミングに基づいて、移動部３８により中継体６の引き上げを開始すると共に、前記搬送速度に基づいて、中継体６を水面Ｗ１に対して引き上げる方向及び速度を調整して引き上げる。
この結果、搬送手段３で搬送された薄切片Ｍが、中継体６の定着面５で受け取られて定着面５に定着される。
以上で受取工程が終了する。
【００８３】
次いで、図１２に示すように、中継体６を移動部３８により回転台３７に移動させる第２移動工程を行う。本実施形態では、まず、制御部９が、移動部３８により、回転台３７の上方で、定着面５が水平面と平行になると共に薄切片Ｍが中継体６に対して上側に定着されているように中継体６を移動させる。この際、制御部９は、中継体６の中心軸線Ｌ１と、回転台３７の回転軸３７Ａとが一致するように、移動部３８を制御する。次に、制御部９は、Ｚ移動部５７により中継体６を下降させて回転台３７上に中継体６を載置する。ここで、回転台３７上に中継体６を載置したときの回転台３７に対する把持部３６の相対的な位置を把持位置Ｐ３とする。その後、制御部９は、前記把持位置Ｐ３に位置する把持部３６による中継体６の把持を解除して、移動部３８により把持部３６を回転台３７から離間させる。
【００８４】
次いで、薄切片Ｍが定着された定着面５を撮像する撮像工程を行う。本実施形態では、制御部９が、照明系５８により回転台３７に載置された中継体６に光を照射すると共に、撮像カメラ５９により光が照射された中継体６を撮像する。中継体６を撮像した撮像カメラ５９は、撮像データを制御部９に送出する。
なお、以下では、図１３に示すように、定着面５に定着された薄切片Ｍは、中継体６が前記把持位置Ｐ３で把持されたときに、前記基準データの基準薄切片Ｒに対して、中心が一致すると共に、回転角θだけ傾いている場合について説明する。つまり、薄切片Ｍの長手方向に沿った辺部Ｍ１は、中継体６が前記把持位置Ｐ３で把持されたときの前記基準軸Ｌ２に対して回転角θだけ傾いている。このような場合は、例えば前記搬送方向Ｄ１が、前記切削方向Ｄ３に対して角度θだけ傾いているとき等に想定される。
【００８５】
次いで、前記基準データと前記撮像データとに基づいて移動回転手段７により中継体６を回転させる回転工程を行う。この際、後述する受渡工程においてスライドガラスＧに対する薄切片Ｍの相対的な向きが予め定められた向きになるように回転させる。本実施形態では、スライドガラスＧ及びスライドガラスＧに受け渡される薄切片Ｍそれぞれの辺部Ｍ１、Ｇ１同士が前記上面視で平行になるように、移動回転手段７により中継体６を回転させる。
この際、制御部９は、まず、前記撮像データ及び前記基準データに基づいて、前記回転角θを算出する。そして、中継体６が前記把持位置Ｐ３で把持されたときの定着面５における薄切片Ｍの長手方向に沿った辺部Ｍ１の前記基準軸Ｌ２に対する傾きが、前記基準データの定着面５における基準薄切片Ｒの長手方向に沿った辺部Ｍ１の前記基準軸Ｌ２に対する傾きと一致するように、算出した回転角θだけ回転軸３７Ａ回りに中継体６を回転させる。
【００８６】
次いで、制御部９は、移動回転手段７により、中継体６をスライドガラスＧに移動させ、定着面５に定着された薄切片Ｍを離脱させてスライドガラスＧに受け渡す受渡工程を行う。
この受渡工程について詳しく説明すると、始めに、図１４に示すように、制御部９は、基板搬送手段４により、スライドガラスＧを前記基板位置Ｇａで把持する基板配置工程を行う。この際、本実施形態では、制御部９は、基板搬送手段４により中継液槽１１の水ＷにスライドガラスＧを前記基板位置Ｇａよりも深くまで浸漬させた後に当該スライドガラスＧを引き上げて前記基板位置Ｇａに配置させる。これにより、スライドガラスＧの表面を中継液槽１１内の水Ｗで湿らせておくことができる。
【００８７】
また、制御部９は、中継体６を前記基板位置Ｇａで把持されたスライドガラスＧに移動させる第３移動工程を行う。この際、制御部９は、移動部３８により把持部３６を移動させ、回転台３７に載置された中継体６を把持部３６に前記把持位置Ｐ３で把持させる。ここで、前述したように、中継体６は、この中継体６が前記把持位置Ｐ３で把持されたときの定着面５における薄切片Ｍの長手方向に沿った辺部Ｍ１の前記基準軸Ｌ２に対する傾きと、前記基準データの定着面５における基準薄切片Ｒの長手方向に沿った辺部Ｍ１の前記基準軸Ｌ２に対する傾きとが一致するように回転されているので、薄切片Ｍの長手方向に沿った辺部Ｍ１が、前記基準軸Ｌ２と平行になる。しかも、前記基準薄切片Ｒと薄切片Ｍとは、互いの中心が一致しているので、定着面５における薄切片Ｍの位置は、前記基準データの定着面５における基準薄切片Ｒの位置と一致する。そして、把持部３６により中継体６を把持した後、制御部９は、移動部３８により中継体６を中継液槽１１に移動させる。
また、この第３移動工程と並行して、薄切片Ｍを中継体６から離脱させる離脱工程を行う。本実施形態では、制御部９は、薄切片Ｍの一部が中継体６から離脱して水面Ｗ１に浮かぶと共に当該薄切片Ｍの他の一部が定着面５に残った状態で、前記薄切片Ｍの一部が前記基板位置ＧａのスライドガラスＧに受け渡されるように移動部３８により中継体６を移動させる。
【００８８】
これらの第３移動工程及び離脱工程について、図１４及び図１５に基づいて説明すると、まず、制御部９は、移動部３８により中継体６を、中継液槽１１上に予め決められた受渡位置６ａに移動させる。この受渡位置６ａは、前記基準データの定着面５における基準薄切片Ｒの位置を基準として予め決められたものである。図示の例では、把持部３６が中継体６に対して上側に位置すると共に、前記基板位置ＧａのスライドガラスＧに対して定着面５に定着された薄切片ＭがＸ方向で対向するように中継体６を移動させる。また、定着面５がＹ方向に沿うと共に、前記上面視で前記基準軸Ｌ２が、前記基板位置ＧａのスライドガラスＧの長手方向に沿った辺部Ｇ１と平行になるように移動させる。以上により、スライドガラスＧの辺部Ｇ１と、定着面５に定着された薄切片Ｍの辺部Ｍ１と、を互いに平行にすることができる。更に、前記上面視において、薄切片Ｍの長手方向に沿った両辺部Ｍ１が、前記基板位置ＧａのスライドガラスＧの長手方向に沿った両辺部Ｇ１の内側に位置するように中継体６を移動させる。これにより、スライドガラスＧ及び薄切片Ｍそれぞれの辺部Ｍ１、Ｇ１を前記上面視で向き合わせることができる。
【００８９】
次いで、制御部９は、移動部３８により、予め決められた離脱速度で予め決められた水面Ｗ１に対する離脱傾きで中継体６を下降させる。図示の例では、制御部９は、中継体６をＹ方向の位置を固定した状態でＸ方向に沿ってスライドガラスＧ側に向かわせながら下降させる。これにより、定着面５に定着された薄切片Ｍの一部が水面Ｗ１に達するまで中継体６が下降されたとき、水Ｗの表面張力により前記一部が定着面５から離脱して、水面Ｗ１に沿って移動する。その結果、薄切片Ｍは、水面Ｗ１上でＸ方向に沿って移動しながら定着面５から漸次離脱される。この際、本実施形態では、中継液槽１１に流入口１１ａ及び流出口１１ｂが設けられていることから、中継液槽１１の表層の水Ｗが、前記上面視において前記搬送方向Ｄ１に平行で且つ前進側Ｄ１ａに向けて流されるので、薄切片Ｍを定着面５から円滑に離脱させることができる。
【００９０】
また、制御部９は、前記基板位置ＧａのスライドガラスＧのＸ方向で中継体６側を向く面と中継液槽１１内の水面Ｗ１とが交差する受渡開始位置Ｐ４と、薄切片Ｍの長手方向の大きさと、に基づいて中継体６のＸ方向の位置を調整して、定着面５から薄切片Ｍが完全に離脱する前にスライドガラスＧに薄切片Ｍの一部が接触するように中継体６を下降させる。また、制御部９は、前記離脱速度及び前記離脱傾きと、中継体６のＸ方向の位置と、前記受渡開始位置Ｐ４とに基づいて、スライドガラスＧに前記薄切片Ｍの一部が接触するタイミングを判定する。
【００９１】
そして、制御部９は、スライドガラスＧに薄切片Ｍの一部が接触した判定したときに、基板搬送手段４によりスライドガラスＧを引き上げる基板引き上げ工程を行う。この際、制御部９は、前記離脱傾きと前記離脱速度とに基づいて、薄切片ＭがスライドガラスＧの上面に定着されるように、基板搬送手段４によりスライドガラスＧを水面Ｗ１に対して引き上げる引上速度及び引上向きを算出し、これらの引上速度及び引上向きで引き上げる。
この結果、上面に薄切片Ｍが載置されたスライドガラスＧが、中継液槽１１内の水Ｗから引き上げられ、受渡工程が終了する。以上により、薄切片ＭをスライドガラスＧ上に、スライドガラスＧに対して予め定められた向きで確実に載置することができる。
【００９２】
その後、本実施形態では、制御部９は、基板搬送手段４により、薄切片Ｍが載置されたスライドガラスＧである薄切片標本Ｎを、前記薄切片標本収納棚に収納する収納工程を行う。
また、本実施形態では、制御部９は、移動回転手段７により、薄切片Ｍを受け渡した中継体６をクリーニング液槽１２に移動させて定着面５を清掃する清掃工程を行う。この際、制御部９は、移動回転手段７により、クリーニング液槽１２内で前記水流方向に沿って流れる表層の水Ｗが網部３４の網目３４ａを通過するように、中継体６をクリーニング液槽１２の水Ｗに浸漬させる。これにより、中継体６の定着面５を円滑かつ確実に清掃することができる。
【００９３】
以上に示した薄切片標本作製装置１及び薄切片標本作製方法によれば、受取工程と受渡工程の間に、予め設定された定着面５及び薄切片Ｍの相対的な回転軸３７Ａ回りの位置に基づいて移動回転手段７により中継体６を回転させる回転工程を行うので、受渡工程においてスライドガラスＧに対する薄切片Ｍの相対的な向きが予め定められた向きになるように回転させることが可能となる。本実施形態では、スライドガラスＧ及びスライドガラスＧに受け渡される薄切片Ｍそれぞれの辺部Ｍ１、Ｇ１同士が前記上面視で平行になるように、移動回転手段７により中継体６を回転させることができる。しかも、薄切片Ｍが定着面５に定着されていることから前記従来技術のように液体の流れに影響されること無いので、受渡工程において、薄切片ＭをスライドガラスＧ上に、スライドガラスＧに対して予め定められた向きで確実に載置することができる。
【００９４】
また、回転工程において、前記基準データと前記撮像データとに基づいて中継体６を回転させるので、受渡工程においてスライドガラスＧに対する薄切片Ｍの相対的な向きが予め定められた向きになるようにより高精度に回転させることが可能となり、薄切片ＭをスライドガラスＧ上に、スライドガラスＧに対して予め定められた向きでより確実に載置することができる。
【００９５】
また、受取工程において、薄切片Ｍを水面Ｗ１に浮かばせながら中継体６に受け渡すので、受取工程において薄切片Ｍの伸展を行うことが可能となり、定着面５に定着される薄切片Ｍを伸展させて変形が抑制されたものとすることができる。従って、定着面５における薄切片Ｍの形状が薄切片Ｍごとにばらつくのを抑制することが可能となり、この薄切片ＭをスライドガラスＧ上に受け渡すに際し、薄切片ＭをスライドガラスＧ上に、スライドガラスＧに対して予め定められた向きでより確実に載置することができる。
【００９６】
また、受取工程は、薄切片Ｍの一部が搬送ベルト２４から離脱して水面Ｗ１に浮かぶと共に当該薄切片Ｍの他の一部が搬送ベルト２４の上面に残った状態で、前記薄切片Ｍの一部が定着面５に接触するように中継体６を移動させるので、中継液槽１１の水面Ｗ１上で薄切片Ｍの姿勢が搬送ベルト２４もしくは中継体６のいずれか一方で規制される。従って、薄切片Ｍを確実に定着面５に定着させると共に、定着面５における薄切片Ｍの位置が薄切片Ｍごとにばらつくのを抑制することが可能となり、薄切片ＭをスライドガラスＧ上に受け渡すに際し、薄切片ＭをスライドガラスＧ上に、スライドガラスＧに対して予め定められた向きでより確実に載置することができる。
【００９７】
また、受取工程において、検出工程により得られた検出データに基づいて、移動回転手段７により中継体６を移動させて薄切片Ｍを定着面５に定着させるので、薄切片Ｍをより確実に定着面５に定着させると共に、定着面５における薄切片Ｍの位置が薄切片Ｍごとにばらつくのを一層抑制することが可能となり、薄切片ＭをスライドガラスＧ上に受け渡すに際し、薄切片ＭをスライドガラスＧ上に、スライドガラスＧに対して予め定められた向きでより一層確実に載置することができる。
【００９８】
また、定着面５に前記網目３４ａが形成されていることから、水面Ｗ１に浮くことで薄切片Ｍが吸収した水Ｗを、定着面５から網目３４ａを通して反対側の面に排出することが可能となるので、定着面５に親水性を具備させつつ液膜が形成されることを抑制し、定着面５に薄切片Ｍを安定して定着させることができる。従って、この定着面５に定着された薄切片ＭをスライドガラスＧ上に受け渡すに際し、薄切片ＭをスライドガラスＧ上に、スライドガラスＧに対して予め定められた向きでより確実に受け渡すことができる。
【００９９】
また、受渡工程において、薄切片Ｍを水面Ｗ１に浮かばせながらスライドガラスＧに受け渡すので、受渡工程において薄切片Ｍの伸展を行うことが可能となり、スライドガラスＧ上に受け渡される薄切片Ｍを伸展させて変形が抑制された高品質なものとすることができる。
また、受渡工程は、薄切片Ｍの一部が定着面５から離脱して水面Ｗ１に浮かぶと共に当該薄切片Ｍの他の一部が定着面５に残った状態で、薄切片Ｍの一部が前記基板位置Ｇａに配置されるスライドガラスＧに接触するように中継体６を移動させるので、中継液槽１１の水面Ｗ１上で薄切片Ｍの姿勢が中継体６もしくはスライドガラスＧのいずれか一方で規制される。従って、薄切片ＭをスライドガラスＧ上に、スライドガラスＧに対して予め定められた向きでより確実に載置することができる。
【０１００】
また、受渡工程において、基板搬送手段４により中継液槽１１の水ＷにスライドガラスＧを前記基板位置Ｇａよりも深くまで浸漬させた後に当該スライドガラスＧを引き上げて前記基板位置Ｇａに配置させるので、薄切片Ｍの一部が前記基板位置Ｇａに配置されたスライドガラスＧに接触する際に、スライドガラスＧの表面を中継液槽１１内の水Ｗで湿らせておくことが可能となり、この水ＷによりスライドガラスＧの表面に薄切片Ｍを確実に定着させることができる。従って、中継液槽１１の水面Ｗ１上で薄切片Ｍの姿勢が中継体６により規制された状態で、前記薄切片Ｍの一部をスライドガラスＧの表面に確実に定着させることが可能となり、薄切片ＭをスライドガラスＧ上に、スライドガラスＧに対して予め決められた向きでより一層確実に載置することができる。
【０１０１】
また、移動回転手段７がクリーニング液槽１２に移動可能に形成されているので、薄切片Ｍの定着が困難なほど定着面５が汚染される前に、移動回転手段７により中継体６をクリーニング液槽１２に移動させ、定着面５の清掃を行うことができる。従って、定着面５の清浄度を確保することができるので、搬送手段３で搬送された薄切片Ｍを定着面５で受け取って定着させるに際し薄切片Ｍをより確実に定着面５に定着させることができる。
【０１０２】
また、移動部３８により回転台３７を移動させる必要が無く、中継体６を回転軸３７Ａ回りに回転させる機構を把持部３６と共に移動させる場合に比べて、移動部３８により移動される当該薄切片標本作製装置１の構成要素を小型化することが可能となり、当該薄切片標本作製装置１を小型化することができる。これにより、薄切片ＭをスライドガラスＧに受け渡すに際し、薄切片Ｍを移動させる距離を短縮することが可能となり、薄切片Ｍの受け渡しの作業効率を向上させることができる。
また、中継体６が円盤状であり、フレーム部３３が周方向位置によらず同形状となっているので、把持部３６による中継体６のフレーム部３３の挟持を容易なものとすることが可能となり、薄切片Ｍの受け渡しの作業効率をより向上させることができる。
また、第１部材３９が当接面４４を有すると共に、第２部材４０が係合凸部４９を有していることから、把持部３６に把持される中継体６の姿勢を安定したものとすることができる。これにより、この中継体６に定着された薄切片ＭをスライドガラスＧ上に受け渡すに際し、薄切片ＭをスライドガラスＧ上に、スライドガラスＧに対して予め決められた向きでより確実に載置することができる。
【０１０３】
（第２実施形態）
次に、本発明に係る第２実施形態を説明する。なお、この第２実施形態においては、第１実施形態における構成要素と同一の部分については同一の符号を付し、その説明を省略し、異なる点についてのみ説明する。
本実施形態の薄切片標本作製装置７０では、図１０に示すように、制御部７１には、基準データとして、前記基準薄切片Ｒの一つの基準角部Ｒ１について、前記基準軸Ｌ２をＡ軸とし、定着面５に沿うと共に前記中心軸線Ｌ１を通り前記Ａ軸と直交する軸をＢ軸とするＡＢ座標系での位置座標が予め記憶されている。制御部７１の構成の詳細については、以下に示す薄切片標本作製方法と共に説明する。
【０１０４】
本実施形態に係る薄切片標本作製装置７０を用いた薄切片標本作製方法について説明すると、まず、撮像工程までは前記第１実施形態と同様に行う。なお、本実施形態では、図１６に示すように、定着面５に定着された薄切片Ｍが中心軸線Ｌ１に対して位置ずれしていると共に、当該薄切片Ｍの長手方向に沿った辺部Ｍ１が前記基準薄切片Ｒの辺部Ｍ１に対して回転角θだけ傾いた状態である場合について説明する。
【０１０５】
次いで、制御部７１は、回転工程を行う。この際、まず、前記第１実施形態と同様に前記回転角θを算出し、中継体６が前記把持位置Ｐ３で把持されたときの定着面５における薄切片Ｍの長手方向に沿った辺部Ｍ１の前記基準軸Ｌ２に対する傾きが、前記基準データの定着面５における基準薄切片Ｒの長手方向に沿った辺部Ｍ１の前記基準軸Ｌ２に対する傾きと一致するように、算出した回転角θだけ回転軸３７Ａ回りに中継体６を回転させる。
【０１０６】
またこの際、図１６及び図１７に示すように、制御部７１は、定着面５に定着された薄切片Ｍにおいて前記基準角部Ｒ１に対応する角部Ｍ２の回転前の位置座標を前記撮像データに基づいて算出すると共に、当該角部Ｍ２の回転後の位置座標を前記回転角θに基づいて算出する。そして、前記基準角部Ｒ１の位置座標と回転後の前記角部Ｍ２の座標とに基づいて、定着面５に定着された薄切片Ｍの前記基準薄切片Ｒに対するＡ軸方向に沿ったズレ量ｄ１とＢ軸方向に沿ったズレ量ｄ２とをそれぞれ算出する。
【０１０７】
次いで、受渡工程を行う。この際、制御部７１は、前記基準データと前記撮像データとに基づいて、移動回転手段７及び基板搬送手段４それぞれにより、中継体６とスライドガラスＧとを相対的に移動させる。本実施形態では、制御部７１は、スライドガラスＧ及びスライドガラスＧに受け渡される薄切片Ｍそれぞれの辺部Ｍ１、Ｇ１同士が前記上面視で向き合うように、中継体６とスライドガラスＧとを相対的に移動させる
詳しく説明すると、図１８に示すように、制御部７１は、基板配置工程において、スライドガラスＧを前記基板位置Ｇａに配置した後、第３移動工程及び離脱工程において、前記受渡位置６ａに対してＹ方向に薄切片Ｍの前記Ｂ軸方向に沿ったズレ量ｄ２だけずらした位置に中継体６を移動させる。また、制御部７１は、中継体６を下降させて薄切片Ｍの一部を離脱させた後、スライドガラスＧに前記薄切片Ｍの一部が接触するタイミングを、前記離脱速度及び前記離脱傾きと、中継体６のＸ方向の位置と、前記受渡開始位置Ｐ４と、前記Ａ軸方向に沿ったズレ量ｄ１と、を用いて判定する。
そして、制御部７１は、前記第１実施形態と同様に基板引き上げ工程を行うことで、上面に薄切片Ｍが載置されたスライドガラスＧを中継液槽１１内の水Ｗから引き上げる。以上で、受渡工程が終了する。
【０１０８】
以上に示した薄切片標本作製装置７０及び薄切片標本作製方法によれば、前記第１実施形態と同様の作用効果を奏することができる。
また、受渡工程において、前記基準データと前記撮像データとに基づいて中継体６とスライドガラスＧとを相対的に移動させるので、薄切片Ｍが定着面５に定着される位置によらず、薄切片ＭをスライドガラスＧ上に、スライドガラスＧに対して予め決められた向きでより一層確実に載置することができる。
【０１０９】
なお、本実施形態では、制御部７１が、スライドガラスＧを前記基板位置Ｇａに配置された状態で、移動部３８により中継体６を前記受渡位置６ａからずらされた位置に移動させるものとしたが、これに限られない。例えば、受渡工程において、制御部９は、移動回転手段７により中継体６を前記受渡位置６ａに移動させる制御としたまま、スライドガラスＧの前記基板位置Ｇａを基板搬送手段４によりずらして調整しても構わないし、前記受渡位置６ａ及び前記基板位置Ｇａのそれぞれをずらして調整しても構わない。
【０１１０】
（第３実施形態）
次に、本発明に係る第３実施形態を説明する。なお、この第３実施形態においては、第２実施形態における構成要素と同一の部分については同一の符号を付し、その説明を省略し、異なる点についてのみ説明する。
本実施形態の薄切片標本作製装置８０では、制御部８１は、撮像手段１０が撮像した撮像データに基づいて薄切片Ｍが不良か否かを判定することができるように構成されている。本実施形態では、制御部８１には、前記基準データとして、前記基準薄切片Ｒの面積が記憶されており、制御部８１は、例えば、面積が前記基準薄切片Ｒの面積より小さい薄切片Ｍ、または、図１９に示すように、内部に開口Ｍ３が形成されている薄切片Ｍ、或いは、外周部に亀裂Ｍ４が形成されている薄切片Ｍをいずれも不良と判定する。
そして、制御部８１は、薄切片Ｍを不良と判定した場合に、移動回転手段７により中継体６をクリーニング液槽１２に移動させて薄切片Ｍを廃棄するように構成されている。つまり、クリーニング液槽１２は、定着面５に定着された薄切片Ｍを定着面５から離脱させて廃棄する廃棄部を構成している。
【０１１１】
次に、本実施形態に係る薄切片標本作製装置８０を用いた薄切片標本作製方法について、不良の薄切片Ｍが定着面５に定着されている場合について説明すると、まず、撮像工程までは前記第２実施形態と同様に行う。
そして、撮像工程の後、制御部８１は、薄切片Ｍが不良か否かを判定する判定工程を行う。この判定工程において、薄切片Ｍを不良と判定した場合に、定着面５に定着された薄切片Ｍを定着面５から離脱させて廃棄する廃棄工程を行う。本実施形態では、制御部８１が、中継体６をクリーニング液槽１２に移動させると共に、クリーニング液槽１２内の水Ｗに浸漬させることで薄切片Ｍを定着面５から離脱させて廃棄する。なおその後、操作者が、フィルタ１２ｄを交換することで、フィルタ１２ｄによりろ過された切片屑を廃棄しても良い。
【０１１２】
以上に示した薄切片標本作製装置８０及び薄切片標本作製方法によれば、前記第２実施形態と同様の作用効果を奏することができる。
また、判定工程において、薄切片Ｍを不良と判定した場合に廃棄工程を行うことから、不良の薄切片ＭがスライドガラスＧに受け渡されることがないので、薄切片Ｍの不要な受け渡し作業を削減することが可能となり、薄切片Ｍの受け渡しの作業効率を向上させることができる。
【０１１３】
なお、本発明の技術的範囲は前記実施形態に限定されるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲において種々の変更を加えることが可能である。
例えば、搬送手段３は、薄切片Ｍを搬送可能に形成されていれば、前記各実施形態に示したものに限られない。
また、移動回転手段７の把持部３６は、中継体６を把持及び把持解除可能に形成されていれば、前記各実施形態に示されたものに限られない。
【０１１４】
また、前記各実施形態では、薄切手段２を備えるものとしたが、薄切手段２は無くても構わない。この場合、例えば他の装置で包埋ブロックＢから薄切された薄切片Ｍが搬送手段３により搬送される構成であっても良い。
また、前記各実施形態では、基板搬送手段４を備えるものとしたが、基板搬送手段４も無くても構わない。この場合、例えば前記基板位置ＧａでスライドガラスＧを固定する固定部材を設け、受渡工程において、中継液槽１１の流出口１１ｂから流出させる水量を増加させることによって水面Ｗ１を下降させてスライドガラスＧに薄切片Ｍを載置しても良い。
【０１１５】
また、前記各実施形態では、薄切片Ｍ及びスライドガラスＧがいずれも長方形状であるものとしたが、これに限られるものではない。例えば、薄切片Ｍが正方形状（矩形状）で、スライドガラスＧの辺部と対応関係がないものであっても良い。この場合、薄切片ＭがスライドガラスＧに対して予め決められた向きで載置されたときに、スライドガラスＧ及び薄切片Ｍそれぞれの辺部が単に向き合うように載置されるものとしても良い。更に、薄切片Ｍ及びスライドガラスＧそれぞれは、多角形状であっても良く、円形状であっても良い。
【０１１６】
また、前記各実施形態では、基板配置工程は、基板搬送手段４により中継液槽１１に貯留された水ＷにスライドガラスＧを前記基板位置Ｇａよりも深くまで浸漬させた後に当該スライドガラスＧを引き上げて前記基板位置Ｇａに配置させるものとしたが、これに限られるものではない。
【０１１７】
また、前記各実施形態では、薄切片標本作製装置１、７０、８０は、撮像手段１０を備えるものとしたが、撮像手段１０は無くても良い。例えば、操作者が、予め設定された定着面５及び薄切片Ｍの相対的な回転軸３７Ａ回りの位置として前記回転角θを、操作部６１を用いて制御部９、７１、８１に入力していても良い。
【０１１８】
また、前記各実施形態では、中継液槽１１を備えるものとしたが、中継液槽１１は無くても良い。例えば、薄切片Ｍ及び中継体のそれぞれに正負が異なる電荷を帯電させると共に、中継体及びスライドガラスＧのそれぞれに正負が異なる電荷を帯電させる構成とし、静電気により薄切片Ｍを中継体に付着させてもよい。
また、前記各実施形態では、中継液槽１１及びクリーニング液槽１２に、液体として水Ｗが貯留されているものとしたが、貯留される液体は水Ｗに限られるものではない。
また、前記各実施形態では、受渡工程及び受取工程のいずれも中継液槽１１で行うものとしたが、これに限られるものではなく、例えば受取工程をクリーニング液槽１２で行っても良い。
また、前記各実施形態では、クリーニング液槽１２を備えるものとしたが、クリーニング液槽１２は無くても良い。
【０１１９】
また、前記各実施形態では、検出手段２６を備えるものとしたが、検出手段２６は無くても良い。例えば、制御部９、７１、８１が、薄切手段２により薄切片Ｍが薄切されたタイミングと、搬送手段３の搬送速度と、に基づいて、引き上げ工程を開始するタイミングを算出しても良い。
また、前記各実施形態では、定着面５には、この定着面５と交差する方向に中継体６を貫通する網目３４ａが形成されているものとしたが、網目３４ａは無くても良い。
【０１２０】
また、前記各実施形態では、移動回転手段７は、把持部３６、回転台３７及び移動部３８を備えるものとしたが、これに限られるものではない。例えば、移動回転手段は、中継体６を移動させながら、中継体６の定着面５に直交する回転軸回りに中継体６を回転させるような構成であっても良い。
また、前記各実施形態では、中継体６は円盤状に形成されているものとしたが、これに限られるものではない。
【０１２１】
また、前記各実施形態では、中継液槽１１及びクリーニング液槽１２には、それぞれ流入口１１ａ、１２ａ及び流出口１１ｂ、１２ｂが設けられているものとしたが、これに限られるものではなく、これらの流入口１１ａ、１２ａ及び流出口１１ｂ、１２ｂはなくても良い。また、フィルタ１２ｄは、設けられていなくても良い。
また、これらの流入口１１ａ、１２ａ及び流出口１１ｂ、１２ｂは、各液槽１１、１２の表層の水Ｗをそれぞれ所定の方向（即ち、中継液槽１１であれば、前記上面視において前記搬送方向Ｄ１に沿って平行に且つ前進側Ｄ１ａに向く方向。クリーニング液槽１２であれば、前記水流方向。）に向けて流すものであれば、前記各実施形態に示すものに限られない。
【０１２２】
その他、本発明の趣旨に逸脱しない範囲で、前記実施形態における構成要素を周知の構成要素に置き換えることは適宜可能であり、また、前記した変形例を適宜組み合わせてもよい。
【符号の説明】
【０１２３】
１、７０、８０  薄切片標本作製装置
３  搬送手段
５  定着面
６  中継体
７  移動回転手段
９、７１、８１  制御部
１０  撮像手段
１１  中継液槽
１２  クリーニング液槽
２４  搬送ベルト（搬送体）
２４ａ  一端部
２６  検出手段
３３  フレーム部（外周部）
３４ａ  網目
３５  凹溝
３６  把持部
３７  回転台
３７Ａ  回転軸
３８  移動部
３９  第１部材
４０  第２部材
４４  当接面
４９  係合凸部
Ｂ  包埋ブロック
Ｇ  スライドガラス（基板）
Ｍ  薄切片
Ｓ  生体試料
Ｗ  水（液体）
Ｗ１  水面（液面）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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