(57)【要約】【課題】ステアリングコラムの衝撃力吸収時の移動を妨げず、かつ、エアバッグを迅速にコラムカバーから突出可能な膝保護用エアバッグ装置の提供。【解決手段】本発明の膝保護用エアバッグ装置Ｍ１では、ケース３４が、衝撃力吸収時のステアリングコラム３の固定側部材１０と干渉するエリアの移動側部材８側に取り付けられている。ケース３４が、固定側部材１０の干渉を回避するように、固定側部材１０の進入する領域を切り欠いて構成される切欠部４０を有した固定側ケース部３５と、固定側ケース部３５の内周側において切欠部４０を塞ぐ移動側ケース部４２と、を備える。移動側ケース部４２が、エアバッグ２６の展開時の反力を受け止め可能に、形状保持性を有して構成されるとともに、固定側部材１０と干渉した際に、固定側ケース部３５に対して移動して、移動側部材８の移動時における移動ストロークを確保している。【選択図】図８
2010036882.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ステアリングコラムを覆うコラムカバー内の下部側に配設されて、前記ステアリングコラムに取り付けられるケースと、該ケース内に折り畳まれて収納されるエアバッグと、該エアバッグに膨張用ガスを供給するインフレーターと、を備え、
前記エアバッグが、前記インフレーターから吐出された膨張用ガスを流入させつつ、展開膨張し、運転席に着座した運転者の膝を保護可能に、前記コラムカバーから突出する構成とされて、
前記ステアリングコラムが、前方側への衝撃力の作用時に、衝撃力を吸収可能に変形する衝撃力吸収機構と、該衝撃力吸収機構の変形に伴って車両前方側に向かって移動する移動側部材と、移動しない固定側部材と、を備える構成とされ、
前記ケースが、衝撃力吸収時の移動時における前記固定側部材と干渉するエリアの前記移動側部材側に取り付けられる構成の膝保護用エアバッグ装置であって、
前記ケースが、
前記移動側部材に連結される連結部を備えて該連結部から前記ステアリングコラムの軸方向に略沿って前方に延びる横壁部、及び、該横壁部の前端から下方に延びるように形成されて前記コラムカバーから延びる取付壁部を取り付ける取付部を配設させて構成される縦壁部、を有した断面略Ｌ字形状の部位を具備するとともに、衝撃力吸収時における移動時に前記固定側部材の干渉を回避するように、前記横壁部と前記縦壁部とにおける前記固定側部材の進入する領域を切り欠いて構成される切欠部を有した固定側ケース部と、
該固定側ケース部と別体とされるとともに、前記固定側ケース部の内周側において、前記切欠部を塞ぐとともに、前記横壁部と前記縦壁部とに支持されて配置される断面略Ｌ字形状の板状物からなる移動側ケース部と、
を備える構成とされて、
該移動側ケース部が、前記エアバッグの展開時の反力を受け止め可能に、形状保持性を有して構成されるとともに、前記移動側部材の移動時における移動ストロークを確保可能に、前記固定側部材と干渉した際に、前記固定側ケース部に対して移動可能に、配設されていることを特徴とする膝保護用エアバッグ装置。
【請求項２】
前記移動側ケース部が、前記固定側ケース部に対して少なくとも後方移動可能に、構成されていることを特徴とする請求項１に記載の膝保護用エアバッグ装置。
【請求項３】
前記移動側ケース部が、前記固定側ケース部に対して少なくとも下方移動可能に、構成されていることを特徴とする請求項１に記載の膝保護用エアバッグ装置。
【請求項４】
前記移動側ケース部が、合成樹脂製とされていることを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の膝保護用エアバッグ装置。
【請求項５】
前記移動側ケース部が、前記固定側ケース部に対してスライド移動若しくは回動可能に、前記固定側ケース部に保持されていることを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載の膝保護用エアバッグ装置。
【請求項６】
前記移動側ケース部が、可撓性を有した連結部材により、前記固定側ケース部に連結されていることを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載の膝保護用エアバッグ装置。
【請求項７】
前記移動側ケース部が、前記切欠部を塞ぐ断面略Ｌ字形状の本体部と、該本体部の前後方向の両端側に配設されて前記移動側ケース部を前記固定側ケース部又は前記コラムカバーに取り付ける取付部と、を備え、
前記本体部が、前記固定側ケース部における前記横壁部から連なって延びるように形成される横板部と、前記固定側ケース部における前記縦壁部から連なって延びるように形成される縦板部と、を備え、
前記取付部が、前記横板部の後端側と、前記縦板部の下端側と、に、配設され、
一方の前記取付部と前記本体部との間に、前記固定側部材との干渉時に破断可能な破断予定部が、配設され、
該破断予定部の破断時に、前記取付部側と分離された前記本体部が、前記固定側ケース部に対して移動可能に、構成されていることを特徴とする請求項４に記載の膝保護用エアバッグ装置。
【請求項８】
前記縦板部の下端側に配設される前記取付部が、前記コラムカバーから延びる取付壁部の後方に配置されるとともに、前記取付壁部を取り付ける構成とされ、
前記破断予定部が、前方側を前記取付壁部に覆われる領域に、配置されていることを特徴とする請求項７に記載の膝保護用エアバッグ装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ステアリングコラムを覆うコラムカバー内の下部側に配設されて、ステアリングコラムに取り付けられるケース内に、折り畳んだエアバッグを収納させて構成される膝保護用エアバッグ装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、膝保護用エアバッグ装置としては、前方側への衝撃力の作用時に、この衝撃力（衝撃エネルギー）を吸収可能な構成としたステアリングコラムに、取り付けられる構成のものがあった。具体的には、ステアリングコラムは、前方側への衝撃力の作用時に、衝撃力を吸収可能に変形する衝撃力吸収機構と、衝撃力吸収機構の変形に伴って車両前方側に向かって移動する移動側部材と、移動しない固定側部材と、を備える構成とされるもので、このステアリングコラムの移動側部材に、ケースを取り付けて、膝保護用エアバッグ装置を車両に搭載していた。そして、この従来の膝保護用エアバッグ装置では、衝撃力吸収時における移動側部材の移動時に、移動側部材の移動ストロークを確保可能に、ケースを、可撓性を有したシート材から形成していた（例えば、特許文献１，２参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００８−１１０７０５公報
【特許文献２】特開２００８−１１０７０６公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかし、従来の膝保護用エアバッグ装置では、ケースは、エアバッグの展開時の反力を受け止め可能に、伸びを抑えられたシート材で構成されているものの、このシート材は可撓性を有していることから、インフレーターから吐出された膨張用ガスを流入させたエアバッグが、膨張初期においてケース内で膨張する際に、エアバッグの膨張に伴って、エアバッグの突出方向と逆方向側となるステアリングコラム側に向かって大きく膨らむことが避けられず、エアバッグを迅速にコラムカバーから突出させる点に改善の余地があった。
【０００５】
本発明は、上述の課題を解決するものであり、ステアリングコラムの衝撃力吸収時の移動を妨げず、かつ、エアバッグを迅速にコラムカバーから突出可能な膝保護用エアバッグ装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明に係る膝保護用エアバッグ装置は、ステアリングコラムを覆うコラムカバー内の下部側に配設されて、ステアリングコラムに取り付けられるケースと、ケース内に折り畳まれて収納されるエアバッグと、エアバッグに膨張用ガスを供給するインフレーターと、を備え、
エアバッグが、インフレーターから吐出された膨張用ガスを流入させつつ、展開膨張し、運転席に着座した運転者の膝を保護可能に、コラムカバーから突出する構成とされて、
ステアリングコラムが、前方側への衝撃力の作用時に、衝撃力を吸収可能に変形する衝撃力吸収機構と、衝撃力吸収機構の変形に伴って車両前方側に向かって移動する移動側部材と、移動しない固定側部材と、を備える構成とされ、
ケースが、衝撃力吸収時の移動時における固定側部材と干渉するエリアの移動側部材側に取り付けられる構成の膝保護用エアバッグ装置であって、
ケースが、
移動側部材に連結される連結部を備えて連結部からステアリングコラムの軸方向に略沿って前方に延びる横壁部、及び、横壁部の前端から下方に延びるように形成されてコラムカバーから延びる取付壁部を取り付ける取付部を配設させて構成される縦壁部、を有した断面略Ｌ字形状の部位を具備するとともに、衝撃力吸収時における移動時に固定側部材の干渉を回避するように、横壁部と縦壁部とにおける固定側部材の進入する領域を切り欠いて構成される切欠部を有した固定側ケース部と、
固定側ケース部と別体とされるとともに、固定側ケース部の内周側において、切欠部を塞ぐとともに、横壁部と縦壁部とに支持されて配置される断面略Ｌ字形状の板状物からなる移動側ケース部と、
を備える構成とされて、
移動側ケース部が、エアバッグの展開時の反力を受け止め可能に、形状保持性を有して構成されるとともに、移動側部材の移動時における移動ストロークを確保可能に、固定側部材と干渉した際に、固定側ケース部に対して移動可能に、配設されていることを特徴とする。
【０００７】
本発明の膝保護用エアバッグ装置では、ケースを、ステアリングコラムの移動側部材に連結される固定側ケース部と、移動側ケース部と、の二部材から構成しており、衝撃力吸収時における移動時に固定側部材と干渉する領域が、固定側ケース部に対して移動可能とされる移動側ケース部から、構成されている。すなわち、本発明の膝保護用エアバッグ装置では、ステアリングコラムが、衝撃力吸収機構を変形させて衝撃力を吸収する際に、移動側部材の移動に伴って移動するケースの移動側ケース部が、固定側部材と干渉することとなり、この移動側ケース部は、固定側部材と干渉した際に、移動側部材の移動ストロークを確保しつつ、固定側ケース部に対して移動することとなる。そのため、移動側部材の移動に伴って移動するケースが、固定側部材と干渉することとなっても、ケースの固定側部材への干渉時の抵抗を低減することができて、移動側部材の移動（衝撃力吸収機構の変形）を妨げることなく、ステアリングコラムにより衝撃力を吸収することができる。
【０００８】
また、本発明の膝保護用エアバッグ装置では、固定側ケース部の切欠部を塞ぐように配置される移動側ケース部は、形状保持性を有して構成されていることから、インフレーターから吐出された膨張用ガスを流入させたエアバッグが、膨張初期においてケース内で膨張する際に、固定側ケース部は勿論のこと、移動側ケース部がステアリングコラム側に向かって大きく膨らむように変形せず、膨張するエアバッグを、コラムカバーから迅速に突出させることができる。
【０００９】
したがって、本発明の膝保護用エアバッグ装置では、ステアリングコラムの衝撃力吸収時の移動を妨げず、かつ、エアバッグを迅速にコラムカバーから突出させることができる。
【００１０】
また、本発明の膝保護用エアバッグ装置では、ケースを、固定側ケース部と、移動側ケース部と、の二部材から構成しており、固定側部材と干渉する領域に配置される移動側ケース部を、固定側ケース部に対して移動可能な構成としていることから、固定側部材と干渉しない固定側ケース部は、剛性を高くした材料から構成することができる。そのため、ケース全体を、移動側部材の移動ストロークを確保可能に、固定側部材との干渉時に変形可能な構成とする場合と比較して、エアバッグの膨張時の反力を、固定側ケース部により、受け止めることができて、エアバッグを円滑にコラムカバーから突出させることができる。
【００１１】
具体的には、移動側ケース部を固定側ケース部に対して移動させる方向は、後方や、下方を、例示することができる。
【００１２】
また、本発明の膝保護用エアバッグ装置において、移動側ケース部を、合成樹脂製とすれば、後方移動する移動側ケース部が、固定側部材の押圧力を受けて仮に変形することとなっても、金属製とする場合に比べて、変形荷重が小さく、衝撃力吸収機構の変形によるエネルギー吸収量が低減することを抑えることができ、ステアリングホイールの移動量が低減することを防止できて、好ましい。
【００１３】
そして、上記構成の膝保護用エアバッグ装置において、移動側ケース部を、固定側ケース部に対してスライド移動若しくは回動可能に、固定側ケース部に保持させる構成とすれば、膨張途中は勿論のこと、膨張完了後においてエアバッグの内圧が減少した際にも、移動側ケース部が固定側ケース部から脱落することを防止することができて好ましい。
【００１４】
また、移動側ケース部を、可撓性を有した連結部材により、固定側ケース部に連結させる構成としてもよく、このような構成とした場合にも、膨張途中は勿論のこと、膨張完了後においてエアバッグの内圧が減少した際にも、移動側ケース部が固定側ケース部から脱落することを防止することができる。
【００１５】
さらに、本発明の膝保護用エアバッグ装置において、移動側ケース部を、合成樹脂製とする場合、移動側ケース部を、切欠部を塞ぐ断面略Ｌ字形状の本体部と、本体部の前後方向の両端側に配設されて移動側ケース部を固定側ケース部又はコラムカバーに取り付ける取付部と、を備える構成とし、
本体部を、固定側ケース部における横壁部から連なって延びるように形成される横板部と、固定側ケース部における縦壁部から連なって延びるように形成される縦板部と、から構成し、
取付部を、横板部の後端側と、縦板部の下端側と、に、配設させ、
一方の取付部と本体部との間に、固定側部材との干渉時に破断可能な破断予定部を、配設させて、
破断予定部の破断時に、取付部側と分離された本体部を、固定側ケース部に対して移動可能に、構成することが好ましい。
【００１６】
上記構成の膝保護用エアバッグ装置では、移動側ケース部が、横板部の後端付近と、縦板部の下端付近と、に設けられた取付部を、それぞれ、固定側ケース部若しくはコラムカバーに取り付けている構成であることから、車両搭載時におけるインフレーターの作動前に、移動側ケース部と固定側ケース部との間に隙間が生じることを抑えることができ、ケース内に異物等が入ることを確実に防止できて、好ましい。
【００１７】
さらにまた、上記構成の膝保護用エアバッグ装置において、縦板部の下端側に配設される取付部を、コラムカバーから延びる取付壁部の後方に配置させるとともに、取付壁部を取り付ける構成として、
破断予定部を、前方側を取付壁部に覆われる領域に、配置させる構成とすることが、好ましい。
【００１８】
上記構成の膝保護用エアバッグ装置では、破断予定部が、前方側を取付壁部によって覆われていることから、エアバッグの膨張時に、仮に、膨張するエアバッグによってケース外方（前方側）に向かって押されることとなっても、破断予定部近傍の部位を取付壁部に支持させることができ、破断予定部が、誤って破断することを防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】本発明の第１実施形態である膝保護用エアバッグ装置が搭載されたステアリングコラム付近の部位を示す概略側面図である。
【図２】第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置の搭載状態を示す車両後方側から見た概略正面図である。
【図３】第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置の搭載状態を示す車両前後方向の概略縦断面図である。
【図４】第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置の車両前後方向の概略拡大縦断面図である。
【図５】図４のＶ−Ｖ部位の概略拡大断面図である。
【図６】第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置に使用するコラムカバーの概略横断面図である。
【図７】第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置に使用するケースの概略分解斜視図である。
【図８】第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置において、エアバッグの膨張完了状態を示す車両前後方向の概略断面図である。
【図９】本発明の第２実施形態である膝保護用エアバッグ装置を示す車両前後方向の概略断面図であり、作動前と作動後とを示す図である。
【図１０】第２実施形態の膝保護用エアバッグ装置において、係止クリップとガイド用開口の部位を示す部分拡大斜視図である。
【図１１】本発明の第３実施形態である膝保護用エアバッグ装置を示す車両前後方向の概略縦断面図である。
【図１２】第３実施形態の膝保護用エアバッグ装置に使用するケースの概略分解斜視図である。
【図１３】第３実施形態である膝保護用エアバッグ装置を示す車両前後方向の概略断面図であり、作動前と作動後とを示す図である。
【図１４】本発明の第４実施形態である膝保護用エアバッグ装置を示す車両前後方向の概略断面図である。
【図１５】本発明の第５実施形態である膝保護用エアバッグ装置を示す車両前後方向の概略断面図であり、作動前と作動後とを示す図である。
【図１６】第５実施形態の変形例を示す車両前後方向の概略断面図である。
【図１７】本発明の第６実施形態である膝保護用エアバッグ装置を示す車両前後方向の概略縦断面図である。
【図１８】第６実施形態の膝保護用エアバッグ装置に使用するケースの概略分解者伊豆である。
【図１９】第６実施形態である膝保護用エアバッグ装置を示す車両前後方向の概略断面図であり、作動前と作動後とを示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
以下、本発明の一実施形態を図面に基づいて説明すると、第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ１は、図１〜５に示すように、ステアリングホイール１におけるステアリングコラム３を覆うコラムカバー１４内の下部側に配設されている。この膝保護用エアバッグ装置Ｍ１は、ステアリングコラム３に取り付けられるケース３４と、ケース３４内に折り畳まれて収納されるエアバッグ２６と、エアバッグ２６に膨張用ガスを供給するインフレーター２８と、を備える構成とされて、膨張時のエアバッグ２６が、コラムカバー１４に形成される前側扉部１６と後側扉部２０とを押し開いて形成される突出用開口Ｏ（図８参照）から突出し、着座した運転者ＭＤの両膝Ｋ（ＫＬ，ＫＲ）の前方側に配置されるように、構成されている。
【００２１】
なお、実施形態における前後・上下・左右の方向は、特に断らない限り、ステアリングコラム３（メインシャフト４）の軸方向Ｃ（図３参照）と一致する方向を前後方向とし、ステアリングコラム３の軸方向Ｃと上下で直交する方向を上下方向とし、ステアリングコラム３の軸方向Ｃと左右で直交する方向を左右方向として、前後・上下・左右の方向を示す。
【００２２】
実施形態の場合、ステアリングコラム３は、図１に示すように、メインシャフト４と、メインシャフト４の周囲を覆うコラムチューブ７と、を備える構成とされ、コラムチューブ７は、内周側となるメインシャフト４側に配置される筒状の内側部材８と、内側部材８の外周側に配置される外側部材９と、から構成されている（図３参照）。そして、実施形態のステアリングコラム３は、図１に示すように、ステアリングホイール１に対して車両前方側へ衝撃力が作用した際に、変形して、ステアリングホイール１をメインシャフト４の軸方向Ｃに沿って車両前方側に移動させる衝撃力吸収機構５を、配設させている。この衝撃力吸収機構５は、運転者ＭＤが前方移動してステアリングホイール１と干渉した際、ステアリングホイール１をメインシャフト４の軸方向Ｃに沿って車両前方側へ移動させるように、衝撃エネルギーを吸収可能に変形して、運転者ＭＤへの衝撃力を緩和するものである。そして、実施形態の場合、コラムチューブ７における内側部材８が、移動側部材として、衝撃力吸収機構５の変形に伴って、ステアリングホイール１（メインシャフト４）とともに、軸方向Ｃに沿った車両前方側に向かって移動する構成とされ、コラムチューブ７における外側部材９が、固定側部材として、衝撃力吸収機構５の変形時にも、移動しない構成とされている。実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ１は、ケース３４を、コラムチューブ７における内側部材８に取り付ける構成とされ、膝保護用エアバッグ装置Ｍ１の前方側には、チルト機構やテレスコピック機構等の固定側部材を構成する調整機構１０が、外側部材９に取り付けられて、配設されている。そして、実施形態の場合、膝保護用エアバッグ装置Ｍ１のケース３４は、衝撃力吸収時の移動時において、外側部材９に取り付けられる調整機構１０と干渉するエリアとなる位置の内側部材８に、取り付けられている。
【００２３】
コラムカバー１４は、ステアリングコラム３を覆うような略四角筒形状の合成樹脂製として、図示しない部位でステアリングコラム３のコラムチューブ７に取り付けられている。コラムカバー１４における周囲のインストルメントパネル（以下「インパネ」と省略する）１２から突出する部位の後面（下面）１４ａは、略長方形板状として、車両前後方向で後上がりの曲面状に、形成されている。そして、コラムカバー１４には、図６に示すように、下面１４ａ側から左側面１４ｂと右側面１４ｃとにわたるエリアに、周囲にエアバッグ２６に押されて破断可能な破断予定部１５を配設させて、エアバッグ２６の展開膨張時に開いて突出用開口Ｏを形成可能とされる前側扉部１６と後側扉部２０とが、形成されている。前側扉部１６は、周囲に破断予定部１５を配置させて後縁側を前方側に向かって開かせる構成とされるもので、コラムカバー１４の下面１４ａ側に配置される下ドア部１７と、コラムカバー１４の左側面１４ｂ側に配置される左ドア部１８と、コラムカバー１４の右側面１４ｃ側に配置される右ドア部１９と、に、３分割されている。後側扉部２０は、前縁側を後方側に向かって開かせる構成とされるもので、前側扉部１６の後方側において、コラムカバー１４の下面１４ａ側から左側面１４ｂと右側面１４ｃとわたるエリア（左ドア部１８、下ドア部１７、及び、右ドア部１９の後方側のエリア）に、配設されている。
【００２４】
また、コラムカバー１４における前側扉部１６の前縁側と後側扉部２０の後縁側とには、ケース３４に取り付けられる取付壁部２２，２３が、左右方向に沿うとともに、内周側に突出するようにして、配設されている（図３，４参照）。各取付壁部２２，２３は、それぞれ、ケース３４の前後両側（後述する前縦壁部３７の前方と後縦壁部３８の後方）に、隣接されている。各取付壁部２２，２３には、それぞれ、ケース３４の後述する係止爪部（取付部）３９Ａ，３９Ｂを周縁に係止可能な係止穴部２２ａ，２３ａが、左右方向に沿って複数個形成されている。
【００２５】
エアバッグ２６は、図１，２の二点鎖線及び図８に示すように、膨張完了時の形状を、運転者ＭＤの両膝Ｋ（ＫＬ，ＫＲ）を保護可能な横長の長方形板状とするように構成されている。実施形態の場合、エアバッグ２６は、可撓性を有したポリエステルやポリアミド糸等の織布から構成される袋状とされるもので、ケース３４内に折り畳まれて収納されている。そして、エアバッグ２６は、外部にボルト３０ｃを突出させるようにして内部に収納させたインフレーター２８から吐出される膨張用ガスを内部に流入させて膨張し、コラムカバー１４に配設される前側扉部１６と後側扉部２０とを押し開いて形成された突出用開口Ｏから突出し、コラムカバー１４の下面１４ａ側と、インパネ１２におけるコラムカバー１４の下方と左右両側との後面側と、を覆うように、膨張する構成である。
【００２６】
インフレーター２８は、図３〜５に示すように、軸方向を左右方向に沿わせるように配置されるシリンダタイプの本体２９と、本体２９を保持する略円筒状のディフューザー３０と、から構成されている。実施形態の場合、本体２９は、左右方向の中央付近であって、車両搭載時の前部側となる位置に、複数のガス吐出口２９ａを、左右方向に沿って複数個配設させており、図示しないリード線を結線させている。ディフューザー３０は、左右方向の両端を開口させて、本体２９を左右方向の略全域にわたって覆うとともに、両端側の開口３０ａ，３０ｂから膨張用ガスＧを流出させる構成とされるもので、図３〜５に示すように、本体２９の周方向に沿って複数箇所をかしめることにより、本体２９を保持させる構成とされている。また、ディフューザー３０には、インフレーター２８を、エアバッグ２６やケース３４とともに、コラムチューブ７の内側部材８に取り付けるための２本のボルト３０ｃが、配設されている。各ボルト３０ｃは、図３，４に示すように、内側部材８に形成されるブラケット８ａに、ナット３１止めされている。また、実施形態の場合、インフレーター２８は、折り畳まれたエアバッグ２６の後部側に配置されるように、エアバッグ２６とともに、ケース３４内に収納されている。換言すれば、エアバッグ２６は、ケース３４内における前部側の領域に折り畳まれて収納され、インフレーター２８は、ケース３４内における後部側の領域に収納されている。
【００２７】
ケース３４は、折り畳まれたエアバッグ２６の前方から、エアバッグ２６及びインフレーター２８の上方を経て、インフレーター２８の後方にかけてを覆うように、配設されている。ケース３４は、内側部材８に取り付けられる固定側ケース部３５と、固定側ケース部３５と別体とされるとともに固定側ケース部３５に形成される切欠部４０を塞ぐ移動側ケース部４２と、から構成されている。
【００２８】
固定側ケース部３５は、左右両側と下方側とを開口させるように、断面略逆Ｕ字形状の板金製とされるもので、折り畳まれたエアバッグ２６及びインフレーター２８の上方を覆う横壁部３６と、横壁部３６の前端から下方に延びるように形成されて折り畳まれたエアバッグ２６の前方を覆う前縦壁部３７と、横壁部３６の後端から下方に延びるように形成されてインフレーター２８の後方を覆う後縦壁部３８と、を備えている。横壁部３６は、ステアリングコラム３の軸方向に沿うように配設されるもので、インフレーター２８の上方を覆う後側の部位を、インフレーター２８のボルト３０ｃを利用して内側部材８に形成されるブラケット８ａに、ナット３１止めされる連結部３６ａとしている（図４，７参照）。連結部３６ａには、ボルト３０ｃを挿通可能な貫通孔３６ｂが、形成されている。前縦壁部３７と後縦壁部３８とは、それぞれ、横壁部３６に対して略直交するように、形成されている。すなわち、固定側ケース部３５は、ステアリングコラム３における調整機構（固定側部材）１０側（前側）となる部位に、横壁部３６と前縦壁部３７とからなる断面略Ｌ字形状の部位を備える構成とされ、この断面略Ｌ字形状の部位に、衝撃力吸収時における移動時の調整機構（固定側部材）１０の干渉を回避するように、切欠部４０を配設させている。
【００２９】
切欠部４０は、横壁部３６及び前縦壁部３７における調整機構１０の進入する領域を切り欠いて、構成されている。詳細には、切欠部４０は、横壁部３６を前端３６ｃ側から前後方向の中央付近にかけて切り欠いて構成される横切欠部４０ａと、前縦壁部３７を上端３７ａから下端３７ｂにかけて切り欠いて構成される縦切欠部４０ｂと、から構成されている。横切欠部４０ａは、左右方向の幅寸法を、調整機構１０と干渉しない幅寸法として、横壁部３６の左右方向の幅寸法より若干小さくするとともに、横壁部３６を前端３６ｃ側から前後方向の中央より若干後方となる領域まで略長方形状に切り欠いて、形成されている。縦切欠部４０ｂは、横切欠部４０ａから連なるようにして、前縦壁部３７の上端３７ａ側の開口幅寸法を横切欠部４０ａと一致させ、前縦壁部３７の下端３７ｂ側にかけて開口幅寸法を狭めるような略逆台形状として、前縦壁部３７を左右で分断させるように、構成されている。
【００３０】
前縦壁部３７と後縦壁部３８との下端３７ｂ，３８ａ側には、コラムカバー１４の取付壁部２２，２３を取り付ける係止爪部（取付部）３９Ａ，３９Ｂが、複数個ずつ、形成されている。後縦壁部３８に形成される係止爪部３９Ｂは、左右方向に沿って略等間隔に、４個形成されている（図５，７参照）。前縦壁部３７に形成される係止爪部３９Ａは、横切欠部４０ａの左右両側に２個ずつ、形成されている（図５，７参照）。
【００３１】
移動側ケース部４２は、固定側ケース部３５の内周側において、切欠部４０を塞ぐように配設されるもので、実施形態の場合、切欠部４０における横切欠部４０ａを塞ぐ横板部４３と、切欠部４０における縦切欠部４０ｂを塞ぐ縦板部４５と、を有した断面略Ｌ字形状の板状物から、構成されている。実施形態の場合、移動側ケース部４２は、形状保持性を有した合成樹脂製とされている。移動側ケース部４２を構成する横板部４３と縦板部４５とは、左右方向の幅寸法を、固定側ケース部３５の横壁部３６の左右方向の幅寸法と略同一とされるとともに、縦板部４５の下端４５ａから横板部４３の後端４３ａにかけて一定として構成されている。横板部４３は、後端４３ａを、横切欠部４０ａの後縁４０ｃより後方に位置させるように構成されるもので、固定側ケース部３５における横壁部３６から連なって前方に延びるように形成されている。縦板部４５は、下端４５ａを前縦壁部３７の下端３７ｂと略一致させるように構成されるもので、固定側ケース部３５における前縦壁部３７から連なって上方に延びるように形成されている。移動側ケース部４２は、横板部４３の後端４３ａ近傍を、左右方向に沿った複数箇所（実施形態の場合、３箇所）でリベット４７止めして、固定側ケース部３５の横壁部３６に連結されている。また、横板部４３における後端４３ａ近傍であって、リベット４７の前方側となる位置には、厚さ寸法を薄くするように、下面側から断面略台形状に切り欠いて構成されるヒンジ部４４が、左右方向の全域にわたって、形成されている。このヒンジ部４４は、内側部材８の移動に伴ったケース３４の移動時に、移動側ケース部４２の縦板部４５が調整機構１０と干渉すれば、容易に屈曲可能な強度に、設定されている。また、車両搭載時においては、移動側ケース部４２は、固定側ケース部３５の横壁部３６と前縦壁部３７とに支持されつつ、ケース３４内に折り畳まれて収納されるエアバッグ２６により、下降移動を規制されている。
【００３２】
詳細には、移動側ケース部４２は、ポリエチレンやポリプロピレン、６，６−ナイロン等のポリアミド樹脂、ポリカーボネート樹脂等の熱可塑性樹脂を、板状として、構成されるもので、板厚を、膨張初期のエアバッグ２６がケース３４内で膨張する際に、エアバッグ２６の膨張に伴ってステアリングコラム３側に向かって膨らむような変形を防止可能とするような、形状保持性を確保可能として、かつ、調整機構１０との干渉時に、内側部材８の移動を妨げず、メインシャフト４の移動ストロークを確保可能とするような寸法に、設定されている。エアバッグ２６の膨張初期において、移動側ケース部４２は、上面側を固定側ケース部３５の横壁部３６に支持され、前面側を前縦壁部３７に支持されることとなる。そして、移動側ケース部４２は、エアバッグ２６が突出用開口Ｏから突出した後、ステアリングコラム３が衝撃力吸収機構５を変形させて衝撃力を吸収する際において、内側部材８の移動に伴って移動し、縦板部４５が調整機構１０と干渉した際に、ヒンジ部４４の部位で屈曲されて、ヒンジ部４４を回転中心として、下降移動しつつ、後方側に向かって回動することとなる。また、実施形態の場合、移動側ケース部４２は、横板部４３と縦板部４５との境界部位（角部４２ａ）を、調整機構１０と干渉する領域を含めた左右の全域にわたって、断面円弧状に湾曲させて、構成されている（図４，７参照）。そのため、ケース３４が内側部材８に伴って移動して、調整機構１０と干渉した際に、この移動側ケース部４２の角部４２ａが、調整機構１０の後下縁によりガイドされるような態様となって、移動側ケース部４２全体が、ヒンジ部４４を回転中心として、円滑に、下降移動しつつ、後方側に向かって回動されることとなる。
【００３３】
第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ１では、車両への搭載後、図示しないリード線を経て、インフレーター２８の本体２９に作動信号が入力されれば、インフレーター２８のガス吐出口２９ａから膨張用ガスＧが吐出され、膨張用ガスＧが、ディフューザー３０の左右両端側の開口３０ａ，３０ｂを介してエアバッグ２６内に流入することとなる。そして、膨張するエアバッグ２６が、コラムカバー１４に形成された前側扉部１６と後側扉部２０とを押し開き、突出用開口Ｏから下方へ突出して、図１，２の二点鎖線及び図８に示すごとく、膨張を完了させることとなる。
【００３４】
実施形態では、ステアリングコラム３は、運転者ＭＤがステアリングホイール１に干渉してステアリングホイール１を前方へ大きく押圧した際に、衝撃力吸収機構５を変形させて、メインシャフト４を、コラムチューブ７における内側部材（移動側部材）８とともに、軸方向に沿った車両前方側に向かって前方移動させつつ、衝撃力を吸収する構成である。そして、第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ１では、ケース３４を、ステアリングコラム３の移動側部材としての内側部材８に連結される固定側ケース部３５と、移動側ケース部４２と、の二部材から構成しており、衝撃力吸収時における移動時に固定側部材としての調整機構１０と干渉する領域が、固定側ケース部３５に対して少なくとも後方移動可能とされる移動側ケース部４２から、構成されている。すなわち、第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ１では、ステアリングコラム３が、衝撃力吸収機構５を変形させて衝撃力を吸収する際に、内側部材８の移動に伴って移動するケース３４の移動側ケース部４２が、調整機構１０と干渉することとなり、この移動側ケース部４２は、調整機構１０と干渉した際に、内側部材８の移動ストロークを確保するように、固定側ケース部３５に対して後方移動することとなる。そのため、内側部材８の移動に伴って移動するケース３４が、固定側部材としての調整機構１０と干渉することとなっても、ケース３４の調整機構１０への干渉時の抵抗を低減することができて、内側部材８及びメインシャフト４の移動（衝撃力吸収機構５の変形）を妨げることなく、ステアリングコラム３により衝撃力を吸収することができる。
【００３５】
また、第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ１では、固定側ケース部３５の切欠部４０を塞ぐように配置される移動側ケース部４２は、形状保持性を有して構成されていることから、インフレーター２８から吐出された膨張用ガスＧを流入させたエアバッグ２６が、膨張初期においてケース３４内で膨張する際に、固定側ケース部３５は勿論のこと、移動側ケース部４２がステアリングコラム３側に向かって膨らむように変形せず、膨張するエアバッグ２６によって、前側扉部１６と後側扉部２０とを迅速に押し開くことができ、エアバッグ２６を、前側扉部１６と後側扉部２０とが開いて形成された突出用開口Ｏから迅速に突出させることができる。
【００３６】
したがって、第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ１では、ステアリングコラム３の衝撃力吸収時の移動を妨げず、かつ、エアバッグ２６を迅速にコラムカバー１４から突出させることができる。
【００３７】
また、第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ１では、ケース３４を、固定側ケース部３５と、移動側ケース部４２と、の二部材から構成しており、固定側部材（調整機構１０）と干渉する領域に配置される移動側ケース部４２を、固定側ケース部３５に対して移動可能な構成としていることから、調整機構１０と干渉しない固定側ケース部３５は、板金素材等の剛性を高くした材料から構成することができる。そのため、ケース全体を、移動側部材の移動ストロークを確保可能に、固定側部材との干渉時に変形可能な構成とする場合と比較して、エアバッグ２６の膨張時の反力を、固定側ケース部３５により、受け止めることができて、エアバッグ２６を円滑にコラムカバー１４から突出させることができる。
【００３８】
また、第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ１では、移動側ケース部４２を、合成樹脂製としていることから、後方移動する移動側ケース部４２が、固定側部材としての調整機構１０の押圧力を受けて仮に変形することとなっても、金属製とする場合と比べて、変形荷重が小さく、衝撃力吸収機構５の変形によるエネルギー吸収量が低減することを抑えることができて、ステアリングホイール１（メインシャフト４）の移動量が低減することを防止できる。勿論、このような点を考慮しなければ、移動側ケース部として、板金製のものを使用してもよい。
【００３９】
さらに、第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ１では、移動側ケース部４２を、固定側ケース部３５に対して、横板部４３の後端４３ａ近傍においてリベット４７止めし、リベット４７の近傍に形成されるヒンジ部４４の部位を回転中心として回動させるようにして、固定側ケース部３５に対して後方移動させる構成であることから、膨張途中は勿論のこと、膨張完了後においてエアバッグ２６の内圧が減少した際にも、移動側ケース部４２が固定側ケース部３５から脱落することを防止することができる。なお、実施形態では、移動側ケース部４２は、固定側ケース部３５に対してリベット４７を用いて連結されているが、勿論、リベットを用いずに、移動側ケース部を、インフレーターのボルトを利用して、固定側ケース部とともに、コラムチューブに設けられる取付ブラケットに共締めさせる構成としてもよい。
【００４０】
次に、本発明の第２実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ２を、図９，１０に示す。第２実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ２では、ケース５０として、移動側ケース部４２Ａが、固定側ケース部３５Ａに対してスライド移動可能に、固定側ケース部３５Ａに保持されている構成のものを使用している。なお、第２実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ２では、ケース５０以外の部材は、第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ１と同様の構成であり、同一の部材には同一の図符号を付して説明を省略する。第２実施形態では、固定側ケース部３５Ａの横壁部３６Ａに、前後方向に沿った長穴状のガイド用開口５１を設け、移動側ケース部４２Ａの横板部４３Ａに、横壁部３６Ａ側（上方）に突出するとともに、ガイド用開口５１に挿通可能として、かつ、ガイド用開口５１の周縁に係止可能な係止クリップ５２を配設させている。固定側ケース部３５Ａは、横壁部３６Ａに設けられるガイド用開口５１以外は、第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ１に使用される固定側ケース部３５と同様の構成であり、同一の部材には、同一の図符号の末尾に「Ａ」を付して詳細な説明を省略する。また、移動側ケース部４２Ａも、横板部４３Ａに係止クリップ５２を配設させる構成として、ヒンジ部を備えない構成である以外は、第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ１に使用される移動側ケース部４２と同様の構成であり、同一の部材には、同一の図符号の末尾に「Ａ」を付して詳細な説明を省略する。
【００４１】
移動側ケース部４２Ａの横板部４３Ａに形成される係止クリップ５２は、左右方向に沿って並設される一対の軸部５２ａと、各軸部５２ａの上端側において相互に左右方向に沿って離隔する側に突出するように形成される突起部５２ｂと、を備える構成とされ、軸部５２ａをガイド用開口５１に対してスライド可能として、ガイド用開口５１の上面から突出している突起部５２ｂをガイド用開口５１の周縁に係止可能な構成としている。そして、このケース５０では、図１０の二点鎖線に示すごとく、係止クリップ５２をガイド用開口５１に沿ってスライドさせることにより、移動側ケース部４２Ａを、固定側ケース部３５Ａに対して、後方移動させる構成である。この係止クリップ５２及びガイド用開口５１は、図示しないが、左右方向に沿った複数箇所に、形成されている。なお、図９の移動側ケース部４２Ａでは、調整機構１０と干渉した際に、調整機構１０の押圧力を容易に伝播可能に、横板部４３Ａと縦板部４５Ａとの境界部位は、面取りされず、角部を有するよう、構成されている。
【００４２】
このような構成のケース３４Ａを使用した第２実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ２では、図９のＢに示すように、内側部材８の移動に伴って移動するケース３４Ａの移動側ケース部４２Ａが、調整機構１０と干渉すると、この移動側ケース部４２Ａは、調整機構１０に押されるような態様となって、固定側ケース部３５Ａに対して後方側にスライド移動することとなる。そのため、第２実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ２においても、ケース３４Ａの調整機構１０への干渉時の抵抗を低減することができて、内側部材８及びメインシャフト４の移動（衝撃力吸収機構５の変形）を妨げることなく、ステアリングコラム３により衝撃力を吸収することができる。また、移動側ケース部４２Ａは、係止クリップ５２の突起部５２ｂをガイド用開口５１の周縁に係止させることにより、固定側ケース部３５Ａに保持されていることから、膨張途中は勿論のこと、膨張完了後においてエアバッグ２６の内圧が減少した際にも、移動側ケース部４２Ａが固定側ケース部３５Ａから脱落することを、防止できる。
【００４３】
第１，第２実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ１，Ｍ２では、ケース３４，５０として、移動側ケース部４２，４２Ａを固定側ケース部３５，３５Ａに対して後方移動させる構成のものを使用しているが、図１１〜１３及び図１４に示す第３，第４実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ３，Ｍ４のごとく、移動側ケース部６３，４２Ｂを固定側ケース部５６，３５Ｂに対して下方移動させる構成のケース５５，７１を、使用してもよい。
【００４４】
第３実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ３では、図１１に示すように、ケース５５以外の部材は、第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ１と同様の構成であり、同一の部材には同一の図符号を付して説明を省略する。第３実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ３に使用されるケース５５は、固定側ケース部５６と移動側ケース部６３とから構成されている。
【００４５】
固定側ケース部５６は、図１１，１２に示すように、前述のケース３４における固定側ケース部３５と同様に、板金製とされるもので、横壁部５７と、横壁部５７の前端及び後端からそれぞれ下方に延びるように形成される前縦壁部５８及び後縦壁部５９と、を備えて、横壁部５７と前縦壁部５８とからなる断面略Ｌ字形状の部位に、切欠部６１を配設させている。切欠部６１は、横壁部５７及び前縦壁部５８における調整機構１０の進入する領域を切り欠いて構成されるもので、前述の固定側ケース部３５と同様に、横切欠部６１ａと縦切欠部６１ｂとを有している。縦切欠部６１ｂは、外形形状のみを、前述の固定側ケース部３５における横切欠部４０ａと相違させた略長方形形状として、前縦壁部５８を左右で分断するように、構成されている。そして、前縦壁部５８と後縦壁部５９との下端側には、前述の固定側ケース部３５と同様に、コラムカバー１４の取付壁部２２，２３を取り付ける取付部としての係止爪部６０が、形成されている。
【００４６】
移動側ケース部６３は、前述のケース３４における移動側ケース部４２と同様に、固定側ケース部５６の内周側において、切欠部６１を塞ぐように配設されるもので、切欠部６１における横切欠部６１ａを塞ぐ横板部６４と、切欠部６１における縦切欠部６１ｂを塞ぐ縦板部６５と、を有した断面略Ｌ字形状の板状物から、構成されている。移動側ケース部６３は、前述の移動側ケース部４２と同様に、形状保持性を有した合成樹脂製とされるもので、縦板部６５と横板部６４とは、左右方向の幅寸法を、切欠部６１の左右方向の幅寸法と略同一とされている。
【００４７】
また、実施形態の場合、移動側ケース部６３は、図１１，１２に示すように、固定側ケース部５６の外表面と略面一とさせるように構成されるもので、横板部６４の後端６４ａ側と、縦板部６５の下端６５ａ側に、それぞれ、ケース５５の内周側に向かって凹むような段差状の部位を、配設させている。横板部６４の後端６４ａ側の段差状の部位は、移動側ケース部６３の後端側の固定側ケース部５６からの外れを防止する押さえ部６９であり、上面を固定側ケース部５６の横壁部５７の下面に当接させるように、配置されている。縦板部６５の下端６５ａ側の段差状の部位は、移動側ケース部６３を固定側ケース部５６に連結させる連結部７０であり、前面を固定側ケース部５６の前縦壁部５８の後面に当接させるように配置されるとともに、リベット４７により前縦壁部５８に連結されている。そして、移動側ケース部６３は、固定側ケース部５６にリベット４７止めした状態で、縦板部６５の下端６５ａを、縦切欠部６１ｂの下縁６１ｄと当接され、横板部６４の後端６４ａを、横切欠部６１ａの後縁６１ｃと当接されることから、車両搭載時におけるインフレーター２８の作動前に、移動側ケース部６３が固定側ケース部５６に対して、前後上下に大きく位置ずれすることを、防止することができる。
【００４８】
そして、この第３実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ３のケース５５では、移動側ケース部６３は、縦板部６５の下端６５ａ側に形成される連結部７０の部位で、左右方向に沿った複数箇所で、リベット４７止めされて、固定側ケース部５６の前縦壁部５８に、連結されている。また、縦板部６５の下端６５ａ近傍であって、連結部７０の上方側となる位置には、厚さ寸法を薄くするように、後面側から断面略台形状に切り欠いて構成されるヒンジ部６７が、左右方向の全域にわたって、形成されている。このヒンジ部６７は、内側部材８の移動に伴ったケース５５の移動時に、移動側ケース部６３の縦板部６５が調整機構１０と干渉すれば、容易に屈曲可能な強度に、設定されている。また、実施形態の場合、横板部６４と縦板部６５との境界部位には、上下方向に対して傾斜したガイド面６８ａを有した傾斜部６８が、配設されている（図１１参照）。この傾斜部６８は、左右方向の全域にわたって配置されるもので、調整機構１０との干渉時に、ガイド面６８ａを、調整機構１０の後下縁と当接させて、調整機構１０により移動側ケース部６３全体を押し下げるガイドを構成することとなる。そのため、調整機構１０と干渉すれば、移動側ケース部６３全体が、ヒンジ部６７を回転中心として、下方移動するように回動されることとなる。なお、実施形態では、移動側ケース部側に、傾斜したガイド面を配設させているが、調整機構側に傾斜したガイド面を配設させる構成としてもよく、このような場合には、移動側ケース部に傾斜部を設けない構成としてもよい。
【００４９】
この第３実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ３においても、図１３のＢに示すように、内側部材８の移動に伴って移動するケース５５の移動側ケース部６３が、調整機構１０と干渉すると、この移動側ケース部６３は、調整機構１０に押されるような態様となって、縦板部６５の下端６５ａ付近に形成されるヒンジ部６７を中心として、下方移動するように回動されることとなる。そのため、第３実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ３においても、ケース５５の調整機構１０への干渉時の抵抗を低減することができて、内側部材８及びメインシャフト４の移動（衝撃力吸収機構５の変形）を妨げることなく、ステアリングコラム３により衝撃力を吸収することができる。
【００５０】
移動側ケース部を下方移動させる構成とする場合、図１４に示す第４実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ４のように、ケース７１を構成してもよい。第４実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ４で使用されるケース７１では、移動側ケース部４２Ｂが、固定側ケース部３５Ｂに対して下方にスライド移動可能に、固定側ケース部３５Ｂに保持される構成である。第４実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ４では、ケース７１以外の部材は、第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ１と同様の構成であり、同一の部材には同一の図符号を付して説明を省略する。
【００５１】
第４実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ４のケース７１では、固定側ケース部３５Ｂの前縦壁部３７Ｂに、上下方向に沿った長穴状のガイド用開口５１Ａを設け、移動側ケース部４２Ｂの縦板部４５Ｂに、前縦壁部３７Ｂ側（前方）に突出するとともに、ガイド用開口５１Ａに挿通可能として、かつ、ガイド用開口５１Ａの周縁に係止可能な係止クリップ５２Ａを配設させている。固定側ケース部３５Ｂ及び移動側ケース部４２Ｂは、第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ１に使用される固定側ケース部３５及び移動側ケース部４２と略同様の構成であり、ガイド用開口５１Ａ及び係止クリップ５２Ａは、配置位置が異なる以外は、第２実施形態のケース５０におけるガイド用開口５１及び係止クリップ５２と同一の構成であることから、詳細な説明を省略する。なお、ガイド用開口５１の周縁には、係止クリップ５２Ａを係止して車両搭載時の移動側ケース部４２Ｂの下降移動を防止し、かつ、調整機構１０との干渉時に、係止クリップ５２Ａの係止状態を解除して移動側ケース部４２Ｂの下降移動を許容する図示しないストッパが、形成されている。移動側ケース部４２Ｂにおける横板部４３Ｂと縦板部４５Ｂとの境界部位には、上下方向に対して傾斜したガイド面７２ａを有した傾斜部７２が、配設されている。この傾斜部７２は、左右方向の全域にわたって配置されるもので、調整機構１０との干渉時に、ガイド面７２ａを、調整機構１０の後下縁と当接させて、調整機構１０により移動側ケース部４２Ｂ全体を押し下げるガイドを構成することとなる。
【００５２】
この第４実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ４においても、図１４の二点鎖線に示すように、内側部材８の移動に伴って移動するケース７１の移動側ケース部４２Ｂが、調整機構１０と干渉すると、この移動側ケース部４２Ｂは、調整機構１０に押されるような態様となって、係止クリップ５２Ａをガイド用開口５１Ａによってガイドさせつつ、固定側ケース部３５Ｂに対して下方側にスライド移動することとなる。そのため、第４実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ４においても、ケース７１の調整機構１０への干渉時の抵抗を低減することができて、内側部材８及びメインシャフト４の移動（衝撃力吸収機構５の変形）を妨げることなく、ステアリングコラム３により衝撃力を吸収することができる。また、この第４実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ４では、移動側ケース部４２Ｂに形成される係止クリップ５２Ａが、ガイド用開口５１Ａの周縁に係止される突起部５２ｂを有していることから、移動側ケース部４２Ｂの下降移動時に、突起部５２ｂがガイド用開口５１Ａの下縁に係止されて、移動側ケース部４２Ｂが固定側ケース部３５Ｂから脱落することを、防止できる。
【００５３】
さらに、第５実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ５として、図１５に示す構成のものを使用してもよい。第５実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ５では、ケース７４として、図１５に示すように、移動側ケース部４２Ｃにおける横板部４３Ｃの後端近傍を、固定側ケース部３５Ｃの横壁部３６Ｃの前端近傍に、可撓性を有した連結部材７５によって、連結させた構成のものを使用している。この第５実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ５では、ケース７４以外の部材は、第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ１と同様の構成であり、ケース７４においても、固定側ケース部３５Ｃと移動側ケース部４２Ｃとを連結部材７５により連結して、移動側ケース部４２Ｃにヒンジ部を配設させない構成である以外は、第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ１に使用されるケース３４と同様の構成である。連結部材７５は、具体的には、例えば、可撓性を有した帯状の布材から構成されるもので、連結状態を安定させるために、左右方向に沿った複数箇所に配設させることが好ましい。
【００５４】
この第５実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ５では、移動側ケース部４２Ｃは、ケース７４内に折り畳まれて収納されるエアバッグ２６によって、固定側ケース部３５Ｃ側に当接されている。換言すれば、移動側ケース部４２Ｃは折り畳まれて収納されるエアバッグ２６によって固定側ケース部３５Ｃ側に支持されているのみであって、エアバッグ２６がケース７４から突出するように展開膨張すれば、このエアバッグ２６の膨張に伴って、移動側ケース部４２Ｃは、固定側ケース部３５Ｃから離れるように下降移動することとなる（図１５のＢ参照）。そして、内側部材８の移動に伴って移動する際に、移動側ケース部４２Ｃが、仮に、調整機構１０と干渉するエリアに配置されて、ケース７４の移動側ケース部４２Ｃが、調整機構１０と干渉することとなっても、この移動側ケース部４２Ｃは、調整機構１０に押されるような態様となって、固定側ケース部３５Ｃに対して後下方に向かって回動することとなる。そのため、このようなケース７４を使用した場合にも、ケース７４の調整機構１０への干渉時の抵抗を低減することができて、内側部材８及びメインシャフト４の移動（衝撃力吸収機構５の変形）を妨げることなく、ステアリングコラム３により衝撃力を吸収することができる。また、第５実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ５では、移動側ケース部４２Ｃの横板部４３Ｃが、連結部材７５により、固定側ケース部３５Ｃの横壁部３６Ｃに連結されていることから、膨張途中は勿論のこと、膨張完了後においてエアバッグ２６の内圧が減少した際にも、移動側ケース部４２Ｃが固定側ケース部３５Ｃから脱落することを、防止できる。
【００５５】
なお、第５実施形態では、移動側ケース部４２Ｃにおける横板部４３Ｃの後端は、固定側ケース部３５Ｃの横壁部３６Ｃの前端部位の内周側に当接して、配置されているが、図１６に示すケース７４Ａのように、移動側ケース部４２Ｄの横板部４３Ｄを、外表面を固定側ケース部３５Ｄの横壁部３６Ｄの外表面と略面一とするようにして、後端側に、横壁部３６Ｄの前端部位の外周面側に当接するように外側に向かって突出する段差部７６を設け、この段差部７６の先端と横壁部３６Ｄの前端とを連結部材７５により連結させる構成としてもよい。このような構成のケース７４Ａでは、横壁部３６Ｄの前端も段差部７６と前後方向側で当接することとなり、インフレーター２８の作動前に、移動側ケース部４２Ｄが固定側ケース部３５Ｄに対して、前後に大きく位置ずれすることを、防止することができる。
【００５６】
ケース７４，７４Ａでは、移動側ケース部４２Ｃ，４２Ｄにおける横板部４３Ｃ，４３Ｄの後端を、連結部材７５により、固定側ケース部３５Ｃ側に連結させているが、連結部材によって、移動側ケース部を固定側ケース部に連結させる構成の場合、縦板部の下端を、連結部材によって、固定側ケース部の前縦壁部の下端付近に連結させるような構成としてもよい。
【００５７】
また、第６実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ６として、図１７に示す構成のものを使用してもよい。第６実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ６においても、図１７に示すように、ケース７９以外の部材は、第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ１と同様の構成であり、同一の部材には同一の図符号を付して説明を省略する。第６実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ６に使用されるケース７９は、固定側ケース部８０と移動側ケース部８８とから構成されている。
【００５８】
固定側ケース部８０は、図１７，１８に示すように、前述のケース３４における固定側ケース部３５と同様に、板金製として、横壁部８１と、横壁部８１の前端及び後端からそれぞれ下方に延びるように形成される前縦壁部８２及び後縦壁部８３と、を備えて、横壁部８１と前縦壁部８２とからなる断面略Ｌ字形状の部位に、切欠部８６を配設させている。切欠部８６は、横壁部８１及び前縦壁部８２における調整機構１０の進入する領域を切り欠いて構成されるもので、前述の固定側ケース部３５と同様に、横切欠部８６ａと縦切欠部８６ｂとを有している。縦切欠部８６ｂは、略台形形状として、前縦壁部８２を左右で分断するように、構成されている。後縦壁部８３の下端側には、コラムカバー１４の取付壁部２３を取り付ける取付部としての係止爪部８４が、形成されている。前縦壁部８２の下端側には、ケース７９の左右両端側において、それぞれ、コラムカバー１４の取付壁部２２を取り付ける取付部としての端側係止爪部８５が、形成されている。実施形態の場合、端側係止爪部８５は、ケース７９の左右両端側となる２箇所のみに、形成されている。
【００５９】
移動側ケース部８８は、前述のケース３４における移動側ケース部４２と同様に、固定側ケース部８０の内周側において、切欠部８６を塞ぐように配設されるもので、切欠部８６を塞ぐ断面略Ｌ字形状の本体部８９と、本体部の前後方向の両端側に配設されて移動側ケース部８８を固定側ケース部８０もしくはコラムカバー１４側に取り付ける取付部９２，９３と、を備えている。本体部８９は、切欠部８６における横切欠部８６ａを塞ぐ横板部９０と、切欠部８６における縦切欠部８６ｂを塞ぐ縦板部９１と、から構成されている。移動側ケース部８８を構成する横板部９０と縦板部９１とは、左右方向の幅寸法を、固定側ケース部８０の横壁部８１の左右方向の幅寸法と略同一とされるとともに、縦板部９１の下端９１ａから横板部９０の後端９０ａにかけて一定として構成されている。横板部９０は、後端９０ａを、横切欠部８６ａの後縁より後方に位置させるように構成されるもので、固定側ケース部８０における横壁部８１から連なって前方に延びるように形成されている。縦板部９１は、下端９１ａを前縦壁部８２の下端と略一致させるように構成されるもので、固定側ケース部８０おける前縦壁部８２から連なって上方に延びるように形成されている。
【００６０】
取付部９２は、横板部９０の後端９０ａ側において、横板部９０から連なるように形成されるもので、左右方向に沿った複数箇所でリベット４７止めされて、固定側ケース部８０における横壁部８１に連結されている。縦板部９１の下端９１ａ付近における左右方向の中央付近には、コラムカバー１４の取付壁部２２を取り付ける取付部としての中央側係止爪部９３が、縦板部９１の下端９１ａから延びるように形成されている。実施形態の場合、この中央側係止爪部９３は、固定側ケース部８０に形成される端側係止爪部８５の間の部位において、左右方向に沿った２箇所に、形成されている。
【００６１】
そして、実施形態の移動側ケース部８８では、中央側係止爪部９３と本体部８９との間となる縦板部９１の下端９１ａ近傍に、厚さ寸法を薄くするように、前面側から略楔形状に切り欠いて構成される破断予定部９４が、左右方向の全域にわたって形成されている。この破断予定部９４は、内側部材８の移動に伴ったケース７９の移動時において、移動側ケース部８８の縦板部９１が調整機構１０と干渉すれば、容易に破断して、本体部８９と中央側係止爪部９３とを分離可能な強度に、設定されている。実施形態の場合、この破断予定部９４は、前方側をコラムカバー１４の取付壁部２２に覆われる領域に、形成されている。また、移動側ケース部８８において、取付部９２と本体部８９との間となる横板部９０の後端９０ａ近傍には、破断予定部９４の部位より厚さ寸法を厚くするように、下面側から略台形状に切り欠いて構成されるヒンジ部９５が、形成されている。このヒンジ部９５は、内側部材８の移動に伴ったケース７９の移動時において、移動側ケース部８８の縦板部９１が調整機構１０と干渉して破断予定部９４が破断した際に、屈曲可能な強度に、設定されるもので、破断予定部９４の破断後に、中央側係止爪部９３と分断された本体部８９（縦板部９１及び横板部９０）を、回転移動させる際の回転中心を構成することとなる。また、移動側ケース部８８における横板部９０と縦板部９１との境界部位には、上下方向に対して傾斜したガイド面９６ａを有した傾斜部９６が、配設されている（図１７参照）。この傾斜部９６は、左右方向の全域にわたって配置されるもので、調整機構１０との干渉時に、ガイド面９６ａを、調整機構１０の後下縁と当接させて、調整機構１０により移動側ケース部８８全体を後下方に向かって押圧するガイドを構成することとなる。
【００６２】
この移動側ケース部８８は、合成樹脂製、さらに詳細には、熱可塑性樹脂から構成されるもので、膨張初期のエアバッグ２６がケース７９内で膨張する際に、エアバッグ２６の膨張に伴ってステアリングコラム３側に向かって膨らむような変形を防止可能として、かつ、中央側係止爪部９３によるコラムカバー１４の取付壁部２２との取付強度を確保して、エアバッグ２６の膨張時に、コラムカバー１４に設けられる前側扉部１６及び後側扉部２０を円滑に開き可能な強度を有するように構成されている。また、移動側ケース部８８は、縦板部９１と調整機構１０との干渉時に、破断予定部９４の部位を円滑に破断可能なように、構成されている。
【００６３】
この第６実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ６においても、図１９のＢに示すように、内側部材８の移動に伴って移動するケース７９の移動側ケース部８８が、調整機構１０と干渉すると、この移動側ケース部８８は、調整機構１０に押されるような態様となって、縦板部９１の下端９１ａ近傍に配置される破断予定部９４を破断させて、本体部８９を、中央側係止爪部９３から分断させることとなる。そして、移動側ケース部８８の本体部８９（縦板部９１と横板部９０）が、横板部９０の後端９０ａ近傍に配置されるヒンジ部９５を中心として、下降移動しつつ後方側に向かって回動されることとなる。そのため、第６実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ６においても、ケース７９の調整機構１０への干渉時の抵抗を低減することができて、内側部材８及びメインシャフト４の移動（衝撃力吸収機構５の変形）を妨げることなく、ステアリングコラム３により衝撃力を吸収することができる。
【００６４】
また、第６実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ６では、移動側ケース部８８が、横板部９０の後端９０ａ付近と、縦板部９１の下端９１ａ付近と、に設けられる取付部９２，中央側係止爪部９３によって、固定側ケース部８０若しくはコラムカバー１４に取り付けられている構成であることから、車両搭載時におけるインフレーター２８の作動前に、移動側ケース部８８と固定側ケース部８０との間に隙間が生じることを抑えることができ、ケース７９内に異物等が入ることを確実に防止できる。
【００６５】
さらに、第６実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ６では、移動側ケース部８８における縦板部９１の下端９１ａ側に設けられた中央側係止爪部９３が、コラムカバー１４から延びる取付壁部２２を取り付ける構成として、中央側係止爪部９３と本体部８９との間に配置される破断予定部９４が、前方側を、コラムカバー１４の取付壁部２２によって覆われていることから、エアバッグ２６の膨張時に、仮に、膨張するエアバッグ２６によってケース７９外方（前方側）に向かって押されることとなっても、破断予定部９４近傍の部位を、取付壁部２２に支持させることができ、破断予定部９４が、誤って破断することを防止することができる。
【００６６】
なお、第６実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ６では、移動側ケース部８８として、縦板部９１をコラムカバー１４に連結させ、横板部９０の後端９０ａ側にヒンジ部９５を配置させて、縦板部９１の下端９１ａ側に破断予定部９４を配置させた構成のものを使用しているが、移動側ケース部の構成は、これに限られるものではない。例えば、移動側ケース部として、縦板部の下端側を、コラムカバーではなく固定側ケース部に取り付ける構成のものを使用してもよく、このような構成の移動側ケース部の場合、破断予定部を横板部の後端側に配置させ、ヒンジ部を縦板部の下端側に配置させる構成としてもよい。
【００６７】
なお、実施形態では、移動側ケース部４２，４２Ａ，４２Ｂ，４２Ｃ，４２Ｄ，６３，７９は、エアバッグ２６の膨張時に、ステアリングコラム３側に向かって膨らむように変形しない構成とされているが、エアバッグ２６の下方への迅速な突出を妨げない程度であれば、移動側ケース部を、エアバッグの膨張時にステアリングコラム側に向かって多少膨らむような構成としてもよい。勿論、移動側ケース部に、エアバッグの膨張時の膨らむような変形を極力規制できるように、補強用のリブを、縦板部及び横板部の領域において、左右方向に沿わせるとともに、前後方向あるいは上下方向に沿って複数個並設させるように、構成してもよい。
【符号の説明】
【００６８】
１…ステアリングホイール、
３…ステアリングコラム、
４…メインシャフト、
５…衝撃力吸収機構、
７…コラムチューブ、
８…内側部材（移動側部材）、
９…外側部材（固定側部材）、
１０…調整機構（固定側部材）、
１４…コラムカバー、
２２，２３…取付壁部、
２６…エアバッグ、
２８…インフレーター、
３４，５０，５５，７１，７４，７９…ケース、
３５，３５Ａ，３５Ｂ，３５Ｃ，３５Ｄ，５６，８０…固定側ケース部、
４０，４０Ａ，４０Ｂ，４０Ｃ，４０Ｄ，６１，８６…切欠部、
４２，４２Ａ，４２Ｂ，４２Ｃ，４２Ｄ，６３，８８…移動側ケース部、
４４，６７…ヒンジ部、
４７…リベット、
５１，５１Ａ…ガイド用開口、
５２，５２Ａ…係止クリップ、
７５…連結部材、
８９…本体部、
９０…横板部、
９１…縦板部、
９２…取付部、
９３…中央側係止爪部（取付部）、
９４…破断予定部、
Ｍ１，Ｍ２，Ｍ３，Ｍ４，Ｍ５，Ｍ６…膝保護用エアバッグ装置。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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