(57)【要約】【課題】一時にトナーが比較的大量に消費された場合でも現像装置へのトナー供給が間に合わなくなる恐れを低減することのできる画像形成装置及び画像形成方法を提供する。【解決手段】前回印刷された印刷ジョブについての印字率分布と今回印刷する印刷ジョブについての印字率分布を比較する（Ｓ１２７）。印字率分布が長手で連続すると判断されたとき、Ｓ１２０で生成された出力データで示されるページ画像を強制的に１８０度だけ回転させことにより、ページ画像を前回印刷時のものと天地方向が逆となるようにする（Ｓ１４０）。この結果、前回印刷されたページ画像に対して新たに印刷するページ画像は、天地が反転したものとなる。【選択図】図３
2010271547.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷機構と、外部から送られてくる印刷ジョブを取り込んで該印刷ジョブに応じた印刷を前記印刷機構に実行させる制御手段と、を備える画像形成装置において、
前記制御手段は、
印刷する印刷ジョブの印字率分布を解析する印字率解析手段と、
前回印刷された印刷ジョブの印字率分布を記憶する印字率記憶手段と、
前回印刷された印刷ジョブについての印字率分布と今回印刷する印刷ジョブについての印字率分布とを比較する印字率比較手段と、
前記印字率比較手段により印字率分布が長手で連続すると判別されたとき、印刷ジョブから得られるページ画像を前回印刷された天地方向とは反対の天地方向となるように制御する天地方向制御手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
印刷機構と、外部から送られてくる印刷ジョブを取り込んで該印刷ジョブに応じた印刷を前記印刷機構に実行させる制御手段とを備える画像形成装置において、
前記印刷機構は、出力用紙の用紙方向を同一サイズでありながら縦方向と横方向とに切り替え可能な構成とされ、
前記制御手段は、
印刷する印刷ジョブの印字率分布を解析する印字率解析手段と、
前回印刷された印刷ジョブの印字率分布を記憶する印字率記憶手段と、
前回印刷された印刷ジョブについての印字率分布と今回印刷する印刷ジョブについての印字率分布とを比較する印字率比較手段と、
前記印字率比較手段により印字率分布が長手で連続すると判別されたとき、印刷ジョブに応じた印刷の出力用紙の用紙方向を、前回印刷された用紙方向と反対の方向に切り替える用紙方向切り替え制御手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
複数のコンピュータに接続されるネットワークに接続される請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
外部から送られてくる印刷ジョブを取り込んで該印刷ジョブに応じた印刷を印刷機構に実行させる画像形成方法において、
（ａ）今回印刷する印刷ジョブについての印字率分布の解析を行なうステップと、
（ｂ）前回印刷された印刷ジョブについての印字率分布と今回印刷する印刷ジョブについての印字率分布の比較を行なうステップと、
（ｃ）前記ステップ（ａ）により印字率分布が長手で連続すると判別されたとき、印刷ジョブから得られるページ画像を１８０度回転させるよう制御するステップと、
を備えることを特徴とする画像形成方法。
【請求項５】
外部から送られてくる印刷ジョブを取り込んで該印刷ジョブに応じた印刷を印刷機構に実行させる画像形成方法において、
前記印刷機構は、出力用紙の用紙方向を同一サイズでありながら縦方向と横方向とに切り替え可能な構成とされ、
（ａ）今回印刷する印刷ジョブについての印字率分布の解析を行なうステップと、
（ｂ）前回印刷された印刷ジョブについての印字率分布と今回印刷する印刷ジョブについての印字率分布の比較を行なうステップと、
（ｃ）前記ステップ（ａ）により印字率分布が長手で連続すると判別されたとき、印刷ジョブに応じた印刷の出力用紙の用紙方向を反対の方向に切り替えるステップと、
を備えることを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、転写材上に画像を形成する機能を備えた、例えば、複写機、プリンタ、或いは、ファクシミリ装置などの、印刷ジョブを印刷する電子写真方式の画像形成装置及び画像形成方法に関する。詳しくは、本発明は、印刷ジョブについての印字率分布を比較することにより、高画質を安定的に形成できる画像形成装置及び画像形成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、画像形成装置の高速化が進む中で、トナーの色に対応した複数の像担持体としての感光体を用いて、転写材の送りに同期させてカラー画像を形成し、転写材上で色重ねを行なうタンデム方式が注目されている。
【０００３】
このような画像形成装置において、静電潜像の現像に用いる現像剤としては、磁性キャリアとトナーとから成る二成分系現像剤が広く使用されている。二成分現像剤を磁気ブラシロール上に保持して混合することでトナーを帯電させ、そのトナーのみを現像ロール上に均一に薄層形成し、ドラム状の感光体（以下、「感光ドラム」という。）の表面に形成されている静電潜像の現像が行われる。
【０００４】
上記のような現像装置では、キャリアとトナーとから成る二成分系現像剤を収容する収容容器内に、現像剤を撹拌するパドルや、現像剤を撹拌しながら搬送するスパイラルなどの撹拌送り部材が設けられている。この構成により、トナーとキャリアとの均一混合及びトナーの摩擦帯電が十分に行われる。
【０００５】
また、一成分接触現像装置においても、トナーを収容する収容容器内で現像剤を撹拌しながら搬送する撹拌シートや、現像剤を現像剤担持体に供給するスポンジローラが設けられており、これによりトナーとの均一供給及びトナーの摩擦帯電が十分に行われる。
【０００６】
ところで、現在では、コンパクトな画像形成装置が望まれており、従って、現像装置もよりコンパクトなものが望まれ、現像剤を収容する収容容器の容量が少なくなってきている。このような収容容器の容量が減少すると、画像出力に伴うトナー消費を補うため、トナー供給を頻繁に行なうことが必要となる。しかも、収容容器内でトナー供給によるトナー濃度の変動も大きくなる。また、高印字率の画像を出力する場合には、画像出力で消費するトナー量は極めて多量となり、トナー供給が間に合わなくなる恐れがある。
【０００７】
トナー供給が間に合わない具体的な例を図８に示す。図８（ａ）において前回印刷された印刷ジョブ５００は、印字率分布に左右の偏りがあり、特に右側が高印字率のページ画像となっている。そして、今回印刷する印刷ジョブ５０２も、印字率分布に左右の偏りがあり、特に右側が高印字率のページ画像となっている。このように紙間を挟んで前回印刷された印刷ジョブと今回印刷する印刷ジョブの印字率分布が長手で連続する場合、つまり、右側が高印字率のページ画像を紙間を挟んで連続して印刷する場合、次のような問題が起こる。
【０００８】
つまり、今回印刷するページ画像５０４の高印字率部分で一時にトナーが比較的大量に消費され、現像装置へのトナー供給が間に合わなくなる可能性が高く、その結果、画像濃度の低下、画像のかすれなどの画像欠陥が発生する。
【０００９】
また、図８（ｂ）において前回印刷された印刷ジョブ６００は、印字率分布に上下の偏りがあり、特に下側が高印字率のページ画像となっている。また、今回印刷する印刷ジョブ６０２は、印字率分布に上下の偏りがあり、特に上側が高印字率のページ画像となっている。このように紙間を挟んで前回印刷された印刷ジョブと今回印刷する印刷ジョブの印字率分布が長手で連続する場合、すなわち、高印字率のページ画像を紙間を挟んで連続して印刷する場合、次のような問題が起こる。
【００１０】
つまり、今回印刷するページ画像６０４の高印字率部分で一時にトナーが比較的大量に消費され、現像装置へのトナー供給が間に合わなくなる可能性が高く、その結果、画像濃度の低下、画像のかすれなどの画像欠陥が発生する。
【００１１】
そのためこれまでは、トナー供給量とトナー消費量との差から、画像形成時間を延長して一定のトナー濃度を確保するものが提案されている（例えば、特許文献１参照）。また、画像データの印字率の増大に応じて、紙間時間を増大しトナー濃度を確保するようにしたものも提案されている（例えば、特許文献２参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１２】
【特許文献１】特開２００５−１１５０５０号公報
【特許文献２】特開２００８−２０６９６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１３】
しかしながら、トナー供給量とトナー消費量との差から、画像形成時間を延長して一定のトナー濃度を確保するものでは、トナー供給量を検出するために、スパイラル等のトナー搬送部材を回転させるモータの駆動時間を計時する必要がある。そのため、トナー供給量の検出に時間がかかり、単位時間あたりの画像形成枚数を減少させる恐れがあった。
【００１４】
また、画像データの印字率の増大に応じて、紙間時間を増大しトナー濃度を確保するものでは、高印字率の画像データを連続で印刷する場合、非常に多くのトナー供給が必要となる。そのため、紙間時間が増大することにより、単位時間あたりの画像形成枚数を減少させる恐れがあった。
【００１５】
本発明は、上述の事情に鑑みてなされた発明である。
【００１６】
本発明の目的は、一時にトナーが比較的大量に消費された場合でも現像装置へのトナー供給が間に合わなくなる恐れを低減することのできる画像形成装置及び画像形成方法を提供することである。
【００１７】
本発明の他の目的は、画像濃度の低下、画像のかすれなどの画像欠陥が発生せず、高画質画像を安定的に形成できる画像形成装置及び画像形成方法を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１８】
上記目的は本発明に係る画像形成装置及び画像形成方法にて達成される。要約すれば、本発明の第一の態様によれば、印刷機構と、外部から送られてくる印刷ジョブを取り込んで該印刷ジョブに応じた印刷を前記印刷機構に実行させる制御手段と、を備える画像形成装置において、
前記制御手段は、
印刷する印刷ジョブの印字率分布を解析する印字率解析手段と、
前回印刷された印刷ジョブの印字率分布を記憶する印字率記憶手段と、
前回印刷された印刷ジョブについての印字率分布と今回印刷する印刷ジョブについての印字率分布とを比較する印字率比較手段と、
前記印字率比較手段により印字率分布が長手で連続すると判別されたとき、印刷ジョブから得られるページ画像を前回印刷された天地方向とは反対の天地方向となるように制御する天地方向制御手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置が提供される。
【００１９】
本発明の第二の態様によれば、印刷機構と、外部から送られてくる印刷ジョブを取り込んで該印刷ジョブに応じた印刷を前記印刷機構に実行させる制御手段とを備える画像形成装置において、
前記印刷機構は、出力用紙の用紙方向を同一サイズでありながら縦方向と横方向とに切り替え可能な構成とされ、
前記制御手段は、
印刷する印刷ジョブの印字率分布を解析する印字率解析手段と、
前回印刷された印刷ジョブの印字率分布を記憶する印字率記憶手段と、
前回印刷された印刷ジョブについての印字率分布と今回印刷する印刷ジョブについての印字率分布とを比較する印字率比較手段と、
前記印字率比較手段により印字率分布が長手で連続すると判別されたとき、印刷ジョブに応じた印刷の出力用紙の用紙方向を、前回印刷された用紙方向と反対の方向に切り替える用紙方向切り替え制御手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置が提供される。
【００２０】
本発明の第三の態様によれば、外部から送られてくる印刷ジョブを取り込んで該印刷ジョブに応じた印刷を印刷機構に実行させる画像形成方法において、
（ａ）今回印刷する印刷ジョブについての印字率分布の解析を行なうステップと、
（ｂ）前回印刷された印刷ジョブについての印字率分布と今回印刷する印刷ジョブについての印字率分布の比較を行なうステップと、
（ｃ）前記ステップ（ａ）により印字率分布が長手で連続すると判別されたとき、印刷ジョブから得られるページ画像を１８０度回転させるよう制御するステップと、
を備えることを特徴とする画像形成方法が提供される。
【００２１】
本発明の第四の態様によれば、外部から送られてくる印刷ジョブを取り込んで該印刷ジョブに応じた印刷を印刷機構に実行させる画像形成方法において、
前記印刷機構は、出力用紙の用紙方向を同一サイズでありながら縦方向と横方向とに切り替え可能な構成とされ、
（ａ）今回印刷する印刷ジョブについての印字率分布の解析を行なうステップと、
（ｂ）前回印刷された印刷ジョブについての印字率分布と今回印刷する印刷ジョブについての印字率分布の比較を行なうステップと、
（ｃ）前記ステップ（ａ）により印字率分布が長手で連続すると判別されたとき、印刷ジョブに応じた印刷の出力用紙の用紙方向を反対の方向に切り替えるステップと、
を備えることを特徴とする画像形成方法が提供される。
【発明の効果】
【００２２】
本発明によれば、一時にトナーが比較的大量に消費された場合でも現像装置へのトナー供給が間に合わなくなる恐れを低減することができ、画像濃度の低下、画像のかすれなどの画像欠陥が発生せず、高画質画像を安定的に形成できる。
【図面の簡単な説明】
【００２３】
【図１】本発明の第１実施例を適用するネットワークシステムの概略構成を示すブロック図である。
【図２】プリンタプロパティのダイアログボックスＤＢの一例を示す説明図である。
【図３】本発明に従って構成される第１実施例のコンピュータプログラムで記述されるプリント制御ルーチンを示すフローチャートである。
【図４】ページ画像の回転の様子を示す説明図である。
【図５】本発明の第２実施例で用いられる「Ａ４」の給紙カセットＣ１と「Ａ４Ｒ」の給紙カセットＣ２をそれぞれ示す説明図である。
【図６】給紙の切り替え構成を概略的に示す説明図である。
【図７】本発明に従って構成される第２実施例のコンピュータプログラムで記述されるプリント制御ルーチンを示すフローチャートである。
【図８】従来のページ画像の形成態様を示す説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００２４】
以下、本発明に係る画像形成装置及び画像形成方法を図面に則して更に詳しく説明する。本発明は、以下のような態様も含んでいる。
【００２５】
つまり、第１の態様は、本発明の画像形成方法による構成と同様の機能をコンピュータに実現させるためのコンピュータプログラムを記録したコンピュータ読取可能な記録媒体としての態様である。
【００２６】
第２の態様は、第１の態様のコンピュータプログラムを通信経路を介して供給するプログラム供給装置としての態様である。この第２の態様では、コンピュータプログラムをネットワーク上のサーバなどに置き、通信経路を介して、必要なプログラムをコンピュータにダウンロードし、これを実行することで、本発明の画像形成装置や画像形成方法を実現することができる。
【００２７】
実施例１
本発明の構成・作用を一層明らかにするために、本発明の実施態様をいくつかの実施例に基づき説明する。図１は、本発明の第１実施例を適用するネットワークシステムの概略構成を示すブロック図である。
【００２８】
図１に示すように、本実施例を適用するネットワークシステム１０には、印刷ジョブを発生する複数（図１に表示される範囲では２台）のクライアントコンピュータ（以下、単に「クライアント」と呼ぶ。）２０、３０を備えている。更に、印刷ジョブを印刷する画像形成装置である１台のプリンタ４０を備えている。これらクライアント２０、３０と、プリンタ４０とは、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）により構築されたコンピュータネットワーク５０を介して相互に接続されている。
【００２９】
なお、コンピュータネットワーク（以下、単に「ネットワーク」と呼ぶ。）５０は、ＬＡＮに替えて、インターネットや、イントラネットや、ワイドエリアネットワーク（ＷＡＮ）など、各種ネットワークに替えることができる。
【００３０】
ここで、印刷ジョブとは、一の印刷物を表わすデータの集合であり、画像データや制御データ等から構成される。
【００３１】
クライアント２０、３０は、周辺機器としてのＣＲＴディスプレイやキーボード、マウス等を備える周知の、所謂、パーソナルコンピュータである。クライアント２０は、印刷ジョブを発生する機能を実現するため、図示する各機能ブロックをソフトウェア的に構築する。すなわち、クライアント２０には、アプリケーション２１が格納されており、アプリケーション２１を用いてユーザがデータを打ち込んだり、クライアント内のリソースを用いて当該アプリケーションの下で印刷したいデータを作成する。
【００３２】
さらに、クライアント２０には、アプリケーション２１からデータを受け取ってプリンタ用の印刷ジョブを作るプリンタドライバ２２を備えている。更に、クライアント２０には、プリンタドライバ２２の作るデータを送信し終わるまでクライアントに保存しておくためのプリントキュー２３と、ネットワーク５０へ印刷ジョブを送信するための通信制御部２４とが備えられる。
【００３３】
また、プリンタドライバ２２は、その内部に、プリンタ４０による印刷のための各種情報を設定する不図示の情報設定部を備えている。印刷のための各種情報としては、印刷品質、色補正、ハーフトーンの種類等の印刷の基本設定に関するもの、用紙のサイズ、印刷方向等の用紙設定に関するもの等がある。この情報設定部の動作によりクライアント２０のＣＲＴディスプレイにプリンタプロパティのダイアログボックスが表示され、このダイアログボックスからのユーザによるキー入力を受け付ける。これにより、情報設定部内に、プリンタの印刷に関わる各種情報の設定を入力することができる。
【００３４】
図２は、プリンタプロパティのダイアログボックスＤＢの一例を示す説明図である。このダイアログボックスＤＢには、「情報」、「詳細」、「基本設定」、「用紙設定」、「ユーティリティ」の５種類のカードＣＤ１、ＣＤ２、ＣＤ３、ＣＤ４、ＣＤ５が用意されている。「情報」のカードＣＤ１は、プリンタのコメント等、プリンタについての情報を設定するためのものである。「詳細」のカードＣＤ２は、プリンタが接続されているポート等、プリンタについての詳細な情報を設定するためのものである。「基本設定」のカードＣＤ３は、印刷品質に関わる基本的な情報を設定するためのものである。「用紙設定」のカードＣＤ４は、用紙についての各種情報を設定するためのものである。「ユーティリティ」のカードＣＤ５はその他有用な情報を設定するためのものである。
【００３５】
図２に示されているのは、「用紙設定」のカードＣＤ４が開かれた状態である。図示するように、この「用紙設定」のカードＣＤ４には、「用紙サイズ」、「印刷部数」、「印刷方向」、「印刷可能領域」をそれぞれ設定するデータ入力欄Ｆ１、Ｆ２、Ｆ３、Ｆ４と、プリンタ４０の３次元立体像を平面画像によって示す表示欄Ｆ５とが設けられている。さらに、「印刷方向」のデータ入力欄Ｆ３の下方には、「回転印刷」を設定するためのチェックボックスＦ６が設けられている。このチェックボックスＦ６は、印刷ジョブを１８０度回転しようとするものである。詳細には、前回印刷された印刷ジョブについての印字率分布と今回印刷する印刷ジョブについての印字率分布を比較する。そして、印字率分布が長手で連続した場合、前回印刷した印刷ジョブのページ画像に対して、新たに印刷する印刷ジョブから得られるページ画像を１８０度回転し、印刷方向の天地方向を反転しようとするものである。ここで、天地方向と長手（方向）は異なる方向であり、天地方向とは画像の先端と後端とを結ぶ方向（用紙搬送方向）を表し、長手は、天地方向とは垂直に交わる方向（像担持体の長手方向）を示す。
【００３６】
プリンタドライバ２２は、このダイアログボックスＤＢから設定した情報を踏まえて印刷ジョブの作成を行なう。
【００３７】
図１に戻り、クライアント３０において実現される機能ブロックについては図示を省略したが、クライアント２０と同様な機能ブロックを備える。
【００３８】
プリンタ４０は、実質的にコンピュータ機能を有するもので、帯電された電子写真感光体ドラムにレーザ光を当てて像を作り、トナーで現像して用紙に転写する、所謂、電子写真方式のレーザプリンタである。このプリンタ４０は、印刷機構としてのプリンタエンジン４２と、コンピュータ機能を実現するプリンタ制御回路（制御手段）４４とを備えており、本発明の画像形成装置を構成する。なお、プリンタ４０としては、インクジェットプリンタ、熱転写プリンタなど、各種プリンタを適用することができる。
【００３９】
尚、プリンタ４０、その他のインクジェットプリンタ、熱転写プリンタなどの各種プリンタの構造、作動は、当業者には周知であるので、詳しい説明は省略する。
【００４０】
プリンタ４０のプリンタ制御回路４４には、印刷ジョブを印刷するため、図示する各機能ブロックがソフトウェア的に構築されている。すなわち、プリンタ制御回路４４は、ネットワーク５０から送られてくる印刷ジョブを受け取る通信制御部５１を有する。更に、通信制御部５１で受け取った印刷ジョブに基づいて印刷用の出力データを生成する主処理部５２と、主処理部５２からの出力データをプリンタエンジン４２に出力する入出力部５３とを備える。更に、印字率解析手段を構成する印字率解析部５４と、印字率比較手段を構成する印字率比較部５５と、印字率記憶手段を構成する印字率記憶部５７と、天地方向制御手段を構成する天地方向制御部５６とを備える。
【００４１】
印字率解析部５４により、今回印刷する印刷ジョブについての印字率分布の解析を行ない、印字率比較部５５により、前回印刷された印刷ジョブについての印字率分布と今回印刷する印刷ジョブについての印字率分布の比較を行なう。また、印字率比較部５５には、前回印刷された印刷ジョブについての印字率分布が記憶されている。ページ画像を印刷する際には、印刷用の出力データの天地を通信制御部５１で受け取った画像データのまま、すなわち順方向で印刷する場合と、通信制御部５１で受け取った画像データを１８０度回転させる逆方向で印刷する場合とがある。
【００４２】
即ち、印字率解析部５４から今回印刷する印刷ジョブについて長手の印字率分布の解析結果が得られる。長手の印字率分布とは、送信された印刷ジョブについて、画像形成に用いられた１ページ分の画像データをメッシュで区切り、メッシュ毎にトナーを載せるドットの個数の割合を印字率分布として算出し、各メッシュを天地方向で積分したものである。また、印字率比較部５５には前回印刷された印刷ジョブについて長手の印字率分布の解析結果が記憶されており、今回印刷するジョブと前回印刷されたジョブの各々長手の印字率分布について、印字率比較部５５で、長手の印字率分布の比較を行なう。その後、印字率分布が長手で連続すると判別されたとき、天地方向制御部５６は、主処理部５２で生成されたページ画像を必要に応じて１８０度回転させる。ここで、印字率分布が長手で連続するとは、今回印刷するジョブと前回印刷されたジョブの長手の印字率分布が50％以上一致している状況であり、完全に一致した状況のみを示すものではない。これにより、今回印刷するジョブと前回印刷されたジョブの長手の印字率分布が50％以上である場合、印字率分布が長手で連続すると判断され、ページ画像を印字率記憶部５５に記憶された天地方向とは反対の天地方向に制御する。すなわち、前回印刷されたページ画像の天地方向が順方向である場合には、逆方向に、その天地方向が逆方向である場合には、順方向に切り替える。この切り替え後の出力データは入出力部５３に送られる。
【００４３】
図１に示したプリンタ制御回路４４に設けられた各部５１〜５６は、実際は、プリンタ４０に内蔵されるＲＯＭに予め記憶されたコンピュータプログラムとそのコンピュータプログラムに従ってそのＣＰＵにより実行される処理とにより実現されている。
【００４４】
上記プリンタ制御回路４４で実行される各コンピュータプログラムは、プリンタ４０に内蔵されるＲＯＭに予め記憶されたものである。しかし、これに替えて、外部のコンピュータ読み取り可能な記録媒体に予め記憶させておき、記録媒体からダウンロードして、ＲＡＭに転送することにより得るようにしてもよい。この種の記録媒体としては、フロッピィディスク、ハードディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスク、ＩＣカード等が該当する。また、これらコンピュータプログラムは、ネットワーク５０に接続される特定のサーバから、ネットワーク５０を介して提供されるプログラムデータをダウンロードして、ＲＡＭに転送することにより得るようにすることもできる。
【００４５】
図３は、こうしたコンピュータプログラムで記述されるプリント制御ルーチンを示すフローチャートである。このプリント制御ルーチンは、新たな印刷ジョブの入力がある毎に起動される。プリンタ４０のプリンタ制御回路４４に内蔵されるＣＰＵは、処理が開始されると、まず、ネットワーク５０から送られてくる印刷ジョブを受信する（ステップＳ１１０）。
【００４６】
次いで、ＣＰＵは、ステップＳ１１０で受信した印刷ジョブに基づく印刷用の出力データを生成するための処理を実行する（ステップＳ１２０）。この処理は、印刷ジョブを構成する画像データや制御データから、プリンタエンジン４２でプリントアウト可能なページ画像を示す出力データを生成するものである。
【００４７】
ここで、プリンタプロパティのチェックボックスＦ６がクリックされて、ユーザが「回転印刷」を希望し、印字率分布の比較の結果に応じて１８０度回転する旨が指示されている場合、受信した印刷ジョブは印字率解析部５４に送信される（ステップＳ１２５）。
【００４８】
一方、プリンタプロパティのチェックボックスＦ６がクリックされておらずに、ユーザが「回転印刷」を希望せず、印字率比較の結果に応じて１８０度回転する旨が指示されていない場合には、ステップＳ１３０に進む。即ち、トナー供給など現像装置としての初期動作を実行し（ステップＳ１３０）、その後ステップＳ１５０に処理を進める。
【００４９】
また、ステップＳ１２５における条件判断には、現像装置の寿命、残トナー量、温度や湿度などの環境条件、印刷ジョブの合計枚数などを加えても構わない。
【００５０】
例えば、現像装置を含むカートリッジの寿命近くでトナー収容室内のトナーが少なくなり、一時にトナーが比較的大量に消費された場合、現像装置へのトナー供給が間に合わなくなる場合がある。このため、カートリッジ寿命５０００枚に対して４０００枚を閾値とし、４０００枚までは、ユーザが「回転印刷」を希望した場合でも「回転印刷」を行なわず、４０００枚以降で「回転印刷」を行なうように条件判断しても良い。
【００５１】
また、低温低湿下ではトナー収容室内のトナーの凝集性が上がるため、トナーの供給性悪くなり、一時にトナーが比較的大量に消費された場合、現像装置へのトナー供給が間に合わなくなる場合がある。このため、現像装置を１５℃／１０％Ｒｈ以下の環境で使用した場合、カートリッジ寿命５０００枚に対して３０００枚を閾値とする。そして、３０００枚までは、ユーザが「回転印刷」を希望した場合でも「回転印刷」を行なわず、３０００枚以降で「回転印刷」を行なうように条件判断しても良い。
【００５２】
また、印字率が８０％以下である７５％であっても、印刷ジョブの合計枚数が５０枚であるとき、積算するとトナーが比較的大量に消費され、現像装置へのトナー供給が間に合わなくなる場合がある。このため、ユーザが「回転印刷」を希望し、かつ、印字率が２０％以上８０％以下の印刷ジョブを連続して使用した場合、印刷ジョブの合計枚数の２０枚を閾値とする。そして、２０枚までは、「回転印刷」を行なわず、２０枚以降で「回転印刷」を行なうように条件判断しても良い。
【００５３】
印字率解析部５４は、送信された印刷ジョブについて、画像形成に用いられた１ページ分の画像データを３０ｍｍｘ３０ｍｍのメッシュで区切り、メッシュ毎にトナーを載せるドットの個数の割合を印字率分布として算出する（ステップＳ１２６）。印字率解析部５４により印字率解析を終えた印刷ジョブは、印字率比較部５５に送信される。
【００５４】
ステップＳ１２７で、肯定判別、すなわち、ユーザが「回転印刷」を希望し、印字率分布の比較に応じてページ画像を１８０度回転することを許可した場合には、印字率比較部５５は、次の処理を行う。即ち、前回印刷を行なった印刷ジョブについての印字率分布と、ステップＳ１１０で受信した印刷ジョブについての印字率分布を比較する。次いで、印字率が８０％以上の高印字部分が紙間を挟んで長手で連続するか否か、すなわち、ページ画像の１８０度回転が必要か不要かを判別する（ステップＳ１２７）。
【００５５】
ここで、印字率比較部５５は、印字率解析部５４によって求められた前回印刷した印刷ジョブにおける用紙方向最後列の３０ｍｍｘ３０ｍｍのメッシュの印字率と、今回印刷する印刷ジョブの用紙方向最前列の３０ｍｍｘ３０ｍｍのメッシュの印字率を比較する。そして、印字率が８０％以上の高印字部分が紙間を挟んで長手で連続するか否かを判別した。この場合、印字率解析部５４が求める印字率分布の一例として、印字率８０％以上、３０ｍｍｘ３０ｍｍメッシュを挙げ、印字率比較部５５が比較する一例として、用紙方向最後列のメッシュと用紙方向最前列のメッシュを挙げた。しかし、印字率、メッシュの大きさ、形状は問わないものとする。
【００５６】
ステップＳ１２７で、１８０度回転が必要であると判別されると、ステップＳ１２０で生成された出力データで示されるページ画像を強制的に１８０度だけ回転させる画像変換処理を施す（ステップＳ１４０）。また、１８０度回転が不要であると判別されると印刷ジョブはステップＳ１５０に処理を進める。
【００５７】
図４は、ステップＳ１４０で実行されるページ画像の回転の様子を示す説明図である。
【００５８】
図４（ａ）において前回印刷された印刷ジョブ３００は、印字率分布に左右の偏りがあり、特に右側が高印字率のページ画像となっている。そして、今回印刷する印刷ジョブ３０２も、印字率分布に左右の偏りがあり、特に右側が高印字率のページ画像となっている。このように紙間を挟んで前回印刷された印刷ジョブと今回印刷する印刷ジョブの印字率分布が長手で連続する場合、つまり、右側が高印字率のページ画像を紙間を挟んで連続して印刷する場合である。この場合には、今回印刷する印刷ジョブ３０２は１８０度だけ回転させるページ画像３０４に変換処理される。
【００５９】
また、図４（ｂ）において前回印刷された印刷ジョブ４００は、印字率分布に上下の偏りがあり、特に下側が高印字率のページ画像となっている。また、今回印刷する印刷ジョブ４０２は、印字率分布に上下の偏りがあり、特に上側が高印字率のページ画像となっている。このように紙間を挟んで前回印刷された印刷ジョブと今回印刷する印刷ジョブの印字率分布が長手で連続する場合、つまり、高印字率のページ画像を紙間を挟んで連続して印刷する場合である。この場合は、今回印刷するページ画像４０４は１８０度だけ回転させるページ画４０４に変換処理される。
【００６０】
図３に戻り、その後、ステップＳ１５０に処理を進める。ステップＳ１５０では、ＣＰＵは、ここまでで得られた（ステップＳ１２０またはステップＳ１４０で得られた）印刷用の出力データをプリンタエンジン４２に出力する。ステップＳ１５０の実行後、「リターン」に抜けてこの制御ルーチンの処理を一旦終了する。
【００６１】
ステップＳ１１０が通信制御部５１に、ステップＳ１２０が主処理部５２に、ステップＳ１２６が印字率解析部５４に、ステップＳ１２７が印字率比較部５５に、Ｓ１４０が天地方向制御部５６にそれぞれ対応する。
【００６２】
以上のように構成された実施例１のプリンタ４０によれば、前回印刷された印刷ジョブについての印字率分布と今回印刷する印刷ジョブについての印字率分布を比較する。そして、印字率分布が長手で連続し画像データを１８０度回転する必要があると判別された場合、前回印刷された印刷ジョブのページ画像に対して、新たに印刷する印刷ジョブのページ画像は、天地方向が反転したものとなる。
【００６３】
従って、本実施例によれば、高印字部分で一時にトナーが比較的大量に消費された場合でも現像装置へのトナー供給が間に合わなくなる恐れを低減することができ、画像濃度の低下、画像のかすれなどの画像欠陥が発生せず、高画質画像を安定的に形成できる。
【００６４】
実施例２
次に、本発明の第２実施例について説明する。本実施例は、実施例１と比較して、まず、出力用紙の用紙方向を同一サイズでありながら縦方向と横方向とに切り替え可能な構成となっている点が相違する。この構成は、用紙を収納する給紙カセットとして、同一サイズの用紙でありながら用紙を縦方向に収納する第１の給紙カセットと、用紙を横方向に収納する第２の給紙カセットとを用意する。そして、第１と第２の給紙カセットのいずれから用紙の供給を受けるかを定めることによって用紙方向切り替えを図っている。
【００６５】
図５は、「Ａ４」の給紙カセットＣ１と「Ａ４Ｒ」の給紙カセットＣ２をそれぞれ示す説明図である。図示するような、Ａ４という同一サイズの用紙Ｐでありながら、用紙Ｐを縦方向に収納する「Ａ４」の給紙カセットＣ１と、用紙Ｐを横方向に収納する「Ａ４Ｒ」の給紙カセットＣ２とが、この実施例のプリンタには用意されている。
【００６６】
図６は、この実施例のプリンタにおける給紙の切り替え構成を概略的に示す説明図である。図示するように、各給紙カセットＣ１、Ｃ２には、収納する用紙Ｐをカセットの外側に排出する第１の駆動部Ｍ１と第２の駆動部Ｍ２がそれぞれ設けられている。両駆動部Ｍ１、Ｍ２は、プリンタに内蔵されるプリンタ制御回路に設けられたカセット選択部３０６からの制御指令に基づいて稼働する。
【００６７】
本実施例は、実施例１と比較して、上述したプリンタの給紙の切り替え機構の構成に加えて、ＣＰＵにて実行されるプリント制御ルーチンの内容が相違し、他の構成は同一である。図７は、ＣＰＵにて実行されるコンピュータプログラムで記述されるプリント制御ルーチンを示すフローチャートである。このプリント制御ルーチンは、第１実施例における図３で示したプリント制御ルーチンと比較して、ステップＳ１１０〜Ｓ１２７、Ｓ１５０の処理は同一である。
【００６８】
図示するように、処理が開始されると、ＣＰＵは、まず、実施例１と同様に、ステップＳ１１０〜Ｓ１２７を実行する。ステップＳ１２７で、印刷の出力用紙の用紙方向が「Ａ４Ｒ」であると判別されたときには、ＣＰＵは、ステップＳ３４０に処理を進めて、選択する給紙カセットを、「Ａ４Ｒ」の給紙カセットＣ２に切り替える。その切り替えられた給紙カセットＣ２の用紙方向に合わせて、ステップＳ１２０で生成された出力データで示されるページ画像を強制的に右方向（左方向でも可）に９０度だけ回転させる画像変換処理を施す（ステップＳ３５０）。その後、ステップＳ１５０に処理を進める。
【００６９】
一方、ステップＳ１２７で、印刷の出力用紙の用紙方向が「Ａ４」であると判別されたときには、そのままステップＳ１５０に処理を進める。なお、ここでは、印刷ジョブは、規定値として、印刷の出力用紙の用紙方向が「Ａ４」として定められ、出力データも縦方向であるものとしている。
【００７０】
以上のように構成された本実施例によれば、前回印刷された印刷ジョブについての印字率分布と今回印刷する印刷ジョブについての印字率分布を比較する。そして、印字率分布が長手で連続し縦横逆方向に印刷する必要があると判別された場合、その前回の印刷ジョブにより印刷された出力用紙に対して、新たな印刷ジョブの出力用紙は、縦横逆方向となる。すなわち、前回印刷された印刷ジョブの出力用紙が「Ａ４」であると、新たな印刷ジョブの出力用紙は「Ａ４Ｒ」となる。
【００７１】
従って、本実施例によれば、高印字率部分で一時にトナーが比較的大量に消費された場合でも現像装置へのトナー供給が間に合わなくなる恐れを低減することができ、画像濃度の低下、画像のかすれなどの画像欠陥が発生せず、高画質画像を安定的に形成できる。
【００７２】
上記実施例１及び実施例２では、本発明の実施の形態に直接関わるプリント制御ルーチンを、プリンタに内蔵される制御回路で実行するように構成されていた。しかし、これに替えて、プリンタ４０とは別体に設けられたプリントサーバにより実行する構成とすることもできる。
【００７３】
本発明は、以下の２つの態様により、印刷物の排出トレー上の状態が、印刷ジョブ間で変わるようにしている。即ち、実施例１では、ページ画像を１８０度回転するという印刷の態様、また、実施例２では、印刷される用紙の方向を縦横逆の方向に切り替える、即ち、９０度回転するという印刷の態様である。
【００７４】
しかし、本発明では、これら２つの態様に必ずしも限定されるものではない。要は、印刷ジョブから得られるページ画像の印字率分布の長手位置が重なることなく、印刷物の排出トレー上の状態が変わるような複数の印刷モードを持つ印刷態様であれば、いずれの印刷態様にも適用することができる。
【００７５】
また、前記実施例１、２では、画像形成装置として、ネットワークプリンタを挙げていたが、これに限定されるものではない。スタンドアローンのプリンタであってもよい。また、画像形成装置としては、上記プリンタに限らず、ファクシミリ装置、コピー機、ワードプロセッサ等も含んでいる。すなわち、印刷機構と、印刷機構を制御する制御手段とを備えるものであれば、プリンタに限らず、ファクシミリ装置、コピー機、ワードプロセッサ等の種々の画像形成装置に適用される。
【００７６】
以上、本発明の幾つかの実施例を詳述してきたが、本発明は、こうした実施例に何等限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲において種々なる態様にて実施することができるのは勿論のことである。
【符号の説明】
【００７７】
１０              ネットワークシステム
２０、３０        クライアント
４０              プリンタ（画像形成装置）
４２              プリンタエンジン（印刷機構）
４４              プリンタ制御回路（制御手段）
５０              コンピュータネットワーク
５１              通信制御部
５２              主処理部
５３              入出力部
５４              印字率解析部（印字率解析手段）
５５              印字率比較部（印字率比較手段）
５６              天地方向制御部（天地方向制御手段）
５７              印字率記憶部（印字率記憶手段）
６０              ページ画像回転部
３００、４００、５００、６００    前回印刷された印刷ジョブ
３０２、４０２、５０２、６０２    今回印刷する印刷ジョブ
３０４、４０４、５０４、６０４    今回印刷するページ画像
Ｃ１、Ｃ２        給紙カセット
Ｍ１、Ｍ２        駆動部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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