(57)【要約】【課題】トナー貯蔵部のトナー残量無しが検出された場合における圧電素子の振動音の発生継続を抑制して、振動音による不快感を軽減する。【解決手段】現像器１２には、ホッパ１０２からトナーが供給される。ホッパ１０２には第１センサ２０２が配設され、現像器１２には第２センサ２０３が配設される。制御部２０１は、第１センサ２０２の比較回路４０６からの出力信号Ｄ１を元に、ホッパ１０２内のトナーが無くなったと判別すると、第１センサ２０２をオフにする。すなわち、第１センサ２０２のトランジスタ４０２へのスイッチオン信号Ｓｏｎ１の供給を停止することで発振回路４０３への電源Ｖｃｃの供給を停止させて、圧電素子４０１が自由振動しないようにする。これにより、第１センサ２０２の圧電素子４０１の振動音の発生が一時的で済む。【選択図】図４
2010262024.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーを収容するトナー貯蔵部と、
前記トナー貯蔵部からトナーが供給される現像器と、
オンされることで励振される圧電素子を有して前記トナー貯蔵部に配設され、前記トナー貯蔵部の中のトナー残量の有無を検出するための信号を出力する第１センサと、
前記第１センサから出力された信号により前記トナー貯蔵部の中にトナーが無いことを検出した場合は、前記第１センサがオフにされるよう制御する制御手段とを有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
オンされることで励振される圧電素子を有して前記現像器に配設され、前記現像器の中のトナー残量の有無を検出するための信号を出力する第２センサをさらに有し、前記制御手段は、前記第２センサから出力された信号により前記現像器の中にトナーが無いことを検出した場合は、前記第２センサがオフにされるよう制御することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記トナー貯蔵部には、外部からトナーを補給するための補給口が備えられ、前記補給口の開閉を検知する検知手段をさらに有し、前記制御手段は、前記第１センサがオフの状態で前記検知手段により前記補給口の開状態が検出された場合は、前記第１センサがオンされるよう制御することを特徴とする請求項１または２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記トナー貯蔵部には、外部からトナーを補給するための補給口が備えられ、前記補給口の開閉を検知する検知手段をさらに有し、前記制御手段は、前記第２センサがオフの状態で前記検知手段により前記補給口の開状態が検出された場合は、前記第２センサがオンされるよう制御することを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【請求項５】
オンされることで励振される圧電素子を有して前記現像器に配設され、前記現像器の中のトナー残量の有無を検出するための信号を出力する第２センサをさらに有し、前記第１、第２センサは、互いに逆位相の駆動信号が供給されてオンされるように構成され、前記制御手段は、前記第１センサがオフ状態で且つ前記第２センサがオン状態である場合に、前記第２センサから出力された信号により前記現像器の中にトナーが無いことを検出したときは、前記第１センサがオンされるよう制御することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記第１、第２センサの各圧電素子の振動音を外部に放音するための放音部を有し、前記第１センサの圧電素子から前記放音部までの距離と、前記第２センサの圧電素子から前記放音部までの距離とを同じとしたことを特徴とする請求項５記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式を採用した画像形成装置に関し、特に、圧電素子方式のトナーセンサを備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真複写機、静電プリンタ、ファクシミリ等の電子写真プロセスを利用した画像形成装置が知られている。この種の装置においては、感光体上に光照射して得られた静電潜像に現像剤（以下「トナー」と称する）を塗布することによって画像形成し、転写紙等の記録媒体上に画像を転写した後、未定着トナー像を転写紙上に定着して画像出力を得るようにしている。
【０００３】
上記装置においては、トナーを供給するための現像部、及び現像部にトナーを安定補給するための攪拌搬送機能を備えたトナー貯蔵部（以下「ホッパ」と称する）のトナー残量を検知するためのトナーセンサが広く用いられている。このトナーセンサとして、圧電素子を備えるものが知られている。
【０００４】
図９は、圧電素子を使用したトナーセンサの模式図である。このトナーセンサは、圧電素子６０２及び残量検知回路６０３を備える。残量検知回路６０３は、発振回路６０４、共振検出回路６０５、積分回路６０６、比較回路６０７を備える。ホッパ６０１の開口部に設置された圧電素子６０２は、残量検知回路６０３内の発振回路６０４により特定周波数で振動駆動（励振）される。
【０００５】
図１０（ａ）〜（ｃ）は、発振回路６０４の出力駆動信号波形と圧電素子６０２の振動波形の模式図である。
【０００６】
発振回路６０４より、図１０（ａ）に示す駆動信号が出力されて圧電素子６０２を振動させようとする。この場合、ホッパ６０１内にトナー６０８が存在せず圧電素子６０２が自由に振動できる状態だとすると、共振検出回路６０５で、図１０（ｂ）に示すような振動周波数波形の信号が検出される。従って、この場合は、積分回路６０６、比較回路６０７を介して所定以上の電圧が出力されることで、不図示の制御部が「トナー無し」と判定する。
【０００７】
一方、ホッパ６０１内に、トナー６０８がある程度残存している場合は、圧電素子６０２が開口部を介してトナー６０８で圧迫されて振動できないので、図１０（ｃ）に示すような、振動周波数がほとんどない波形信号が検出される。従って、この場合は、積分回路６０６、比較回路６０７を介する出力電圧が所定以下となるため、不図示の制御部が「トナー有り」と判定する。
【０００８】
上記のような動作でトナーの有無を検出する場合、図１０（ａ）に示すような駆動信号が発振回路６０４から常時出力され、圧電素子６０２は励振される。しかし、一旦トナー無しの状態になると、圧電素子６０２が自由振動し、その振動がそのまま外部に伝わり騒音となるため、使用者や周囲にとっては耳障りで不快であるという問題があった。
【０００９】
さらに、高速複写機等、大容量のトナーを要する複写機においては、通常、前述のように現像器の前段にホッパを設けており、それぞれの個所のトナー残量を検知するために複数のトナーセンサを備える構成とされる。そのため、装置全体でのトナーセンサの数が増加し、圧電素子の振動による騒音の増加につながる。
【００１０】
このような問題を解決するため、下記特許文献１では、トナーセンサの発振回路の電源をＯＦＦにできる構成が示されている。また、下記特許文献２では、複数のトナーセンサを有する場合に、それらを時分割で駆動する構成が示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１１】
【特許文献１】特開平５−１００５７２号公報
【特許文献１】特開平１０−３２６０３８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１２】
しかしながら、上記特許文献１の構成では、印字が開始されトナータンク内のアジテータが回転した時にトナーセンサがオンされるため、トナー無しの状態となっても、オンされれば騒音の発生は継続する。また、単一のセンサ回路を有する場合のみについて対策されているが、複数のトナーセンサを持つ場合の騒音対策については考察されておらず、複数センサを同時にオンした場合には騒音の低減効果は小さい。
【００１３】
また、上記特許文献２においても、トナー無しの状態における騒音の発生継続を防ぐことはできない。さらに、複数のトナーセンサをそれぞれの共振周波数を時分割に常時同時印加する構成であるため、複数のトナーセンサの総和の振動騒音を低減するには不十分である。
【００１４】
本発明は上記従来技術の問題を解決するためになされたものであり、その目的は、トナー貯蔵部のトナー残量無しが検出された場合における圧電素子の振動音の発生継続を抑制して、振動音による不快感を軽減することができる画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
上記目的を達成するために本発明の請求項１の画像形成装置は、トナーを収容するトナー貯蔵部と、前記トナー貯蔵部からトナーが供給される現像器と、オンされることで励振される圧電素子を有して前記トナー貯蔵部に配設され、前記トナー貯蔵部の中のトナー残量の有無を検出するための信号を出力する第１センサと、前記第１センサから出力された信号により前記トナー貯蔵部の中にトナーが無いことを検出した場合は、前記第１センサがオフにされるよう制御する制御手段とを有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、トナー貯蔵部のトナー残量無しが検出された場合における圧電素子の振動音の発生継続を抑制して、振動音による不快感を軽減することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】本発明の第１の実施の形態に係る画像形成装置の概略構成を示す断面図である。
【図２】ホッパ及び現像器の周りの構成を示す模式図である。
【図３】第１センサ、第２センサの各回路構成を示すブロック図（図（ａ）、（ｂ））である。
【図４】トナー残量に基づくトナーセンサオンオフ制御処理のフローチャートである。
【図５】本発明の第２の実施の形態に係る画像形成装置におけるホッパ及び現像器の周りの構成を示す模式図である。
【図６】同画像形成装置のトナーセンサの回路構成を示すブロック図である。
【図７】第１、第２センサの各圧電素子の振動音の波形を示す図（図（ａ）、（ｂ））、両圧電素子の振動音の合成波形を示す図（図（ｃ））である。
【図８】トナー残量に基づくトナーセンサオンオフ制御処理のフローチャートである。
【図９】圧電素子を使用したトナーセンサの模式図である。
【図１０】発振回路の出力駆動信号波形と圧電素子の振動波形の模式図である。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
以下、本発明の実施の形態を図面を参照して説明する。
【００１９】
（第１の実施の形態）
図１は、本発明の第１の実施の形態に係る画像形成装置の概略構成を示す断面図である。この画像形成装置１００は、例えば、複合機能を有する電子写真方式のディジタル複写装置として構成され、大別して、原稿給送装置１、リーダ部２００、プリンタ部３００を備える。この画像形成装置１００は、充電可能な不図示の電力供給源を備える。
【００２０】
図１において、原稿給送装置１は、原稿給送機能を有し、載置された原稿を１枚ずつ、あるいは２枚連続で原稿台ガラス面２上の所定位置に給送する。原稿給送装置１は、原稿を循環して元の原稿積載台に排紙するＲＤＦ（循環式自動原稿送り装置）、または原稿を一方向に搬送して排紙台に排紙するＡＤＦ（オート・ドキュメント・フィーダ）のいずれで構成されていてもよい。
【００２１】
リーダ部２００において、スキャナ４は、原稿照明ランプ３、走査ミラー５等で構成される。原稿給送装置１により原稿が原稿台ガラス面２に載置されると、スキャナ４が所定方向に往復走査されて原稿反射光が走査ミラー５〜７を介してレンズ８を通過し、イメージセンサ部１０１に結像する。
【００２２】
プリンタ部３００において、露光制御部１０は、レーザースキャナで構成され、コントローラ部ＣＯＮＴの画像信号制御部から出力される画像データに基いて変調された光ビームを感光体１１に照射する。現像器１２は、感光体１１に形成された静電潜像を内部に収容された現像剤（以下、「トナー」と称する）で可視化する。現像器１２の前段（補給路上流側）には、現像器１２にトナーを補給するためのトナー貯蔵部（以下「ホッパ」）１０２が配設される。
【００２３】
被転写紙積載部（ペディスタル）１４、１５には、定形サイズの記録媒体Ｐが積載収納される。被転写紙積載部１４、１５の記録媒体Ｐは、給送ローラの駆動によりレジストローラ２５の配置位置まで給送されて一時停止し、その後、感光体１１に形成される画像との画像先端を合わせるためのタイミングがとられた状態で再給紙される。
【００２４】
転写分離帯電器１６は、感光体１１に現像されたトナー像を被転写紙である記録媒体Ｐに転写する。その後、記録媒体Ｐは、感光体１１より分離されて搬送ベルトを介して定着部１０３に搬送される。定着部１０３は、対向する定着加熱ローラと加圧ローラ１７を含み、これらのローラで形成されるニップを記録媒体Ｐが通過することで、未定着のトナー像が記録媒体Ｐの表面に加熱定着される。
【００２５】
排紙ローラ１８は、上記のようにして画像形成が終了した記録媒体Ｐをトレー２０に積載排紙する。方向フラッパ２１は、画像形成が終了した記録媒体Ｐの搬送方向を排紙口と内部搬送路方向とに切り換え、多重／両面画像形成プロセスに備える。排紙センサ１９は、記録媒体Ｐの排紙搬送状態を監視する。
【００２６】
図２は、上記したホッパ１０２及び現像器１２の周りの構成を示す模式図である。
【００２７】
ホッパ１０２は、外部からトナーを補給するための補給口２０８と、補給口２０８を開閉可能なホッパ蓋２０４とを有する。外部からトナーを補給する場合は、ユーザがホッパ蓋２０４を開けて補給口２０８からトナーを供給する。なお、ホッパ蓋２０４が自動開閉されると共に、補給口２０８を通じてトナーが自動的にホッパ１０２内に補給されるような機構を設けてもよい。ホッパ１０２内にはトナー搬送スクリュー２０７が配設される。トナー搬送スクリュー２０７は、モータ２０６で回転させされることにより、ホッパ１０２に収容されたトナーを搬送方向へ搬送しながら現像器１２内に均一に補充していく。
【００２８】
現像器１２は、上述のように、画像形成時に不図示の駆動モータで駆動される現像ローラを介して感光体１１上にトナーを供給して静電潜像を現像する。画像形成装置１００は、制御手段としての制御部２０１を有する。
【００２９】
ホッパ１０２には、ホッパ蓋２０４の開閉（すなわち補給口２０８の開閉状態）を検知するための検知手段としての開閉検知センサ２０５が配設されている。開閉検知センサ２０５は、メカ式でも光学式でもよく、構成は問わない。開閉検知センサ２０５の検知信号Ｄ３が制御部２０１に供給される。ホッパ１０２には、ホッパ１０２の中のトナー残量を検知するためのトナーセンサである第１センサ２０２が配設される。現像器１２には、現像器１２の中のトナー残量を検知するためのトナーセンサである第２センサ２０３が配設される。
【００３０】
図３（ａ）、（ｂ）は、それぞれ第１センサ２０２、第２センサ２０３の回路構成を示すブロック図である。
【００３１】
図３（ａ）に示すように、第１センサ２０２は、発振回路４０３、圧電素子４０１を有し、圧電素子４０１に、共振検出回路４０４、積分回路４０５、比較回路４０６が直列に接続される。発振回路４０３には、トランジスタ４０２が接続される。トランジスタ４０２は、制御部２０１（図２参照）より供給されるスイッチオン信号Ｓｏｎ１の供給／停止によって発振回路４０３への電源Ｖｃｃの供給をオン（ＯＮ）／オフ（ＯＦＦ）できるスイッチとして機能する。比較回路４０６からは、ホッパ１０２内のトナーの有無を検出するための出力信号Ｄ１が出力され、制御部２０１に供給される（図２参照）。
【００３２】
図３（ｂ）に示すように、第２センサ２０３は、発振回路４１３、圧電素子４１１を有し、圧電素子４１１に、共振検出回路４１４、積分回路４１５、比較回路４１６が直列に接続される。発振回路４１３には、トランジスタ４１２が接続される。トランジスタ４１２は、制御部２０１より供給されるスイッチオン信号Ｓｏｎ２の供給／停止によって発振回路４１３への電源Ｖｃｃの供給をオン（ＯＮ）／オフ（ＯＦＦ）できるスイッチとして機能する。比較回路４１６からは、現像器１２内のトナーの有無を検出するための出力信号Ｄ２が出力され、制御部２０１に供給される（図２参照）。
【００３３】
第１、第２センサ２０２、２０３の構成及び配設の態様は、従来のトナーセンサ（図９の圧電素子６０２及び残量検知回路６０３）と基本的に同様である。ただし、発振回路４０３、４１３がトランジスタ４０２、４１２を介してスイッチオン信号Ｓｏｎ１、２によってオン／オフされる点が異なる。また、発振回路４０３、４１３から第１、第２センサ２０２、２０３に供給される駆動信号は、図１０（ａ）に示すものと同様である。さらに、共振検出回路４０４、４１４では、図１０（ｂ）または図１０（ｃ）に示すような振動周波数波形の信号が出力される。出力信号Ｄ１、Ｄ２は、トナーの有無を規定するための所定の閾値以上または以下の出力電圧となる。なお、第１、第２センサ２０２、２０３の動作をオン／オフ制御できる構成であればよく、スイッチオン信号、トランジスタ及び発振回路を用いた構成に限定されない。
【００３４】
出力信号Ｄ１により、ホッパ１０２内のトナーが無くなったことが検出された場合は、制御部２０１は、音声や表示等によって、ユーザにその旨を報知する。出力信号Ｄ２により、現像器１２内のトナーが無くなったことが検出された場合は、制御部２０１は、モータ２０６を駆動してトナー搬送スクリュー２０７を回転させ、ホッパ１０２からトナーを現像器１２に補充させる。
【００３５】
図４は、トナー残量に基づくトナーセンサオンオフ制御処理のフローチャートである。本処理は、画像形成装置１００の電源オン時に開始され、制御部２０１によって実行される。
【００３６】
まず、制御部２０１は、第１センサ２０２、第２センサ２０３を共にオンにする（ステップＳ１０１）。すなわち、トランジスタ４０２、４１２にスイッチオン信号Ｓｏｎ１、Ｓｏｎ２を供給することで発振回路４０３、４１３へ電源Ｖｃｃを供給させて、圧電素子４０１、４１１が励振されるようにする。このとき、ホッパ１０２、現像器１２に、トナーが十分に存在しているとすれば、圧電素子４０１、４１１はトナーで圧迫されて振動せず、振動音も発生しない。
【００３７】
次に、制御部２０１は、開閉検知センサ２０５からの検知信号Ｄ３を元に、ホッパ蓋２０４が開状態であるか否かを判別する（ステップＳ１０２）。そして、制御部２０１は、ホッパ蓋２０４が開状態でないならば、比較回路４０６からの出力信号Ｄ１を元に、ホッパ１０２内のトナーが無くなったか否かを判別する（ステップＳ１０３）。
【００３８】
制御部２０１は、前記ステップＳ１０２で、ホッパ蓋２０４が開状態であると判別した場合は、前記ステップＳ１０１に処理を戻す。また、制御部２０１は、前記ステップＳ１０３で、ホッパ１０２内のトナーが有ると判別した場合も、前記ステップＳ１０１に処理を戻す。従って、ホッパ１０２内にトナーが有る限り、第１センサ２０２、第２センサ２０３のオン状態が継続する。
【００３９】
画像形成動作が行われると現像器１２内のトナーが消費されるので、上記したように、ホッパ１０２からトナーが現像器１２に供給される。画像形成動作が繰り返されると、やがてホッパ１０２内のトナーは無くなってしまう。前記ステップＳ１０３で、制御部２０１が、ホッパ１０２内のトナーが無くなったと判別すると、この状態では外部からトナーが補給されない限り第１センサ２０２でトナー残量を検知する必要がない。
【００４０】
そこで、制御部２０１は、第１センサ２０２をオフにする（ステップＳ１０４）。すなわち、トランジスタ４０２（図３（ａ）参照）へのスイッチオン信号Ｓｏｎ１の供給を停止することで発振回路４０３への電源Ｖｃｃの供給を停止させて、圧電素子４０１が自由振動しないようにする。これにより、圧電素子４０１の振動音の発生が一時的で済む。
【００４１】
次に、制御部２０１は、開閉検知センサ２０５からの検知信号Ｄ３を元に、ホッパ蓋２０４が開状態であるか否かを判別する（ステップＳ１０５）。そして、制御部２０１は、ホッパ蓋２０４が開状態でないならば、比較回路４１６からの出力信号Ｄ２を元に、現像器１２内のトナーが無くなったか否かを判別する（ステップＳ１０６）。制御部２０１は、現像器１２内のトナーが有れば前記ステップＳ１０５に処理を戻す。そして、制御部２０１は、現像器１２内のトナーが無くなる前に、前記ステップＳ１０５でホッパ蓋２０４が開状態であることを検出すると（ステップＳ１０５）、前記ステップＳ１０１に処理を戻す。これは、ホッパ１０２にトナーが追加補給されると判断されるためであり、オフ状態であった第１センサ２０２が再びオンされることになる。
【００４２】
一方、画像形成動作がさらに繰り返されると、やがて現像器１２内のトナーも消費されてトナー無しとなる。そして、前記ステップＳ１０６で、制御部２０１は、現像器１２内のトナーが無くなったと判別した場合は、第２センサ２０３をオフにする（ステップＳ１０７）。すなわち、トランジスタ４１２（図３（ｂ）参照）へのスイッチオン信号Ｓｏｎ２の供給を停止することで発振回路４１３への電源Ｖｃｃの供給を停止させて、圧電素子４１１が自由振動しないようにする。これにより、圧電素子４１１の振動音の発生が一時的で済む。
【００４３】
次に、制御部２０１は、開閉検知センサ２０５からの検知信号Ｄ３を元に、ホッパ蓋２０４が開状態であるか否かを判別する（ステップＳ１０８）。そして、制御部２０１は、その判別を継続し、ホッパ蓋２０４が開状態となったら、前記ステップＳ１０１に処理を戻す。これは、ホッパ１０２にトナーが追加補給されると判断されるためであり、オフ状態であった第１、第２センサ２０２、２０３が共に再びオンされることになる。
【００４４】
このように、本シーケンスで処理では、制御部２０１は、第１センサ２０２、第２センサ２０３で「トナー無し」を順次検出すると、それ以降のトナー有無の検出は必要ない。そのため、各センサの電源をオフにし、圧電素子４０１、４１１の振動による騒音が無駄に発生しないようにする。その一方、制御部２０１は、前記ステップＳ１０２、Ｓ１０５、Ｓ１０８で、ホッパ蓋２０４が開けられたと判別すると、第１センサ２０２、第２センサ２０３を改めてオンにする。これにより、トナーが追加補給され得る場合において、トナー有無の検出を再開する上で支障は生じない。
【００４５】
本実施の形態によれば、ホッパ１０２内のトナーが無くなると、第１センサ２０２がオフにされる。また、現像器１２内のトナーが無くなると、第２センサ２０３がオフにされる。これらにより、第１センサ２０２の圧電素子４０１、第１センサ２０２の圧電素子４１１の各振動音の発生継続を抑制して、振動音による不快感を軽減することができる。
【００４６】
また、ホッパ蓋２０４の開状態が検出された場合は、第１センサ２０２、第２センサ２０３が改めてオンにされる。従って、ホッパ蓋２０４の開状態が検出されると、第１センサ２０２、第２センサ２０３のうちオフ状態であったものがオンになる。これにより、ホッパ１０２にトナーが補給された可能性がある場合にホッパ１０２、現像器１２の各トナー残量の検出を自動的に速やかに再開することができる。
【００４７】
（第２の実施の形態）
図５は、本発明の第２の実施の形態に係る画像形成装置におけるホッパ及び現像器の周りの構成を示す模式図である。図６は、本実施の形態に係る画像形成装置のトナーセンサの回路構成を示すブロック図である。
【００４８】
本実施の形態におけるトナーセンサとしては、第１の実施の形態における第１センサ２０２、第２センサ２０３に代えて第１センサ７０２、第２センサ７０３が採用される（図５、図６参照）。図５、図６において、図２、図３に示す構成要素と同じ構成要素には同じ符号が付されている。
【００４９】
図６に示すように、トナーセンサにおいて、第１センサ７０２は、第１センサ２０２に対して、発振回路４０３、トランジスタ４０２が廃止される一方、圧電素子４０１にトランジスタ７０５が接続されている点が異なる。また、第２センサ７０３は、第２センサ２０３に対して、発振回路４１３、トランジスタ４１２が廃止される一方、圧電素子４１１に反転回路７０１が接続されている点が異なる。さらに、本実施の形態におけるトナーセンサには、第１の実施の形態とは異なり、第１、第２センサ７０２、７０３に共通の発振回路７０４が１つ設けられる。
【００５０】
第１センサ７０２においては、発振回路７０４からの駆動信号が、トランジスタ７０５を介して圧電素子４０１に与えられるよう構成される。画像形成装置１００の電源オン状態において、発振回路７０４からは駆動信号が常時出力される。従って、制御部２０１からトランジスタ７０５に供給されるスイッチオン信号Ｓｏｎ１の供給／停止によって圧電素子４０１の励振駆動をオン／オフできるようになっている。一方、第２センサ２０３には、発振回路７０４からの駆動信号が、反転回路７０１を介して逆位相で与えられる。
【００５１】
従って、圧電素子４０１、４１１から発生する振動音は逆位相である。ここで、第１、第２センサ７０２、７０３が同時にオンにされているとき、それぞれのセンサから等距離の点を測定点とすれば、該測定点では、圧電素子４０１、４１１からの振動音が逆位相であるため互いに打ち消しあうことになる。
【００５２】
図７（ａ）は、第１センサ７０２の圧電素子４０１の振動音の波形を示す図、図７（ｂ）は、第２センサ７０３の圧電素子４１１の振動音の波形を示す図である。上記測定点においては、図７（ｃ）に示すように、第１、第２センサ７０２、７０３の両圧電素子４０１、４１１の振動音が合成され、振幅のほとんどない波形の音となる。このような消音効果を最大限に生かすためには、外部へ振動音を放出する点が上記測定点、すなわち、波形合成点となるようにすればよい。
【００５３】
図５に示すように、本実施の形態の画像形成装置においては、防音カバー８０１が設けられる。防音カバー８０１において、放音部としての開口部８０２が、ユーザ側に向かって開口している。第１センサ７０２、第２センサ７０３は、防音カバー８０１内に位置している。
【００５４】
第１センサ７０２、第２センサ７０３から開口部８０２の中心点Ｐ１までの距離Ｌ１、Ｌ２は極力等しくなるように設計されている。この中心点Ｐ１が、上記した測定点乃至波形合成点となる。従って、開口部８０２から外部に放音される第１センサ７０２、第２センサ７０３からの振動音は、相互に打ち消しあって最小となり、ユーザ側ではほとんど聞こえなくなる。距離Ｌ１、Ｌ２は完全同一が望ましく、同一に近いほど消音効果が大きい。
【００５５】
図８は、本実施の形態におけるトナー残量に基づくトナーセンサオンオフ制御処理のフローチャートである。ステップＳ２０１〜Ｓ２０６までの処理は、図４のステップＳ１０１〜Ｓ１０６までの処理と同様である。
【００５６】
ステップＳ２０６で、現像器１２内のトナーが無くなった場合は、オン状態にある第２センサ７０３の圧電素子４１１が振動する。その一方、第１センサ７０２は既にオフとなっている（ステップＳ２０４）。そのため、このままでは、圧電素子４１１の振動音のみが放出されている状態となる。
【００５７】
そこで、続くステップＳ２０７では、制御部２０１は、第１センサ７０２を再度オンにする。すなわち、トランジスタ７０５にスイッチオン信号Ｓｏｎ１を供給することによって圧電素子４０１を励振する。これにより、第１、第２センサ７０２、７０３が共にオン状態となるので、両者からの振動音が相互に打ち消しあって最小となる。その後、本処理を終了する。
【００５８】
なお、図８の処理は、ホッパ蓋２０４の開状態が検出された場合に自動的に再開されるように構成してもよい。あるいは、ステップＳ２０７を廃止し、ステップＳ２０６で現像器１２内のトナーが無くなった場合は、制御部２０１は、処理を前記ステップＳ２０１に戻すようにしてもよい。
【００５９】
本実施の形態によれば、まず、ホッパ１０２内のトナーが無くなった場合に圧電素子４０１の振動音による不快感を軽減することに関し、第１の実施の形態と同様の効果を奏することができる。また、ホッパ１０２にトナーが補給された可能性がある場合にホッパ１０２、現像器１２の各トナー残量の検出を自動的に速やかに再開することに関し、第１の実施の形態と同様の効果を奏することができる。
【００６０】
本実施の形態によればまた、第１センサ７０２がオフ状態で第２センサ７０３がオン状態である場合に、現像器１２内のトナーが無くなった場合は、第１センサ７０２がオンにされる。これにより、ホッパ１０２及び現像器１２が共にトナー残量無しとなった場合における圧電素子４０１、４１１の振動音を逆位相の駆動信号により打ち消し合うようにして、放音される振動音の大きさを小さくすることができる。
【００６１】
特に、第１センサ７０２、第２センサ７０３から開口部８０２の中心点Ｐ１までの距離Ｌ１、Ｌ２は等しいので、圧電素子４０１、４１１の振動音の打ち消し合いの効果を高めて振動音を最小限にすることができる。
【符号の説明】
【００６２】
１２  現像器
１００  画像形成装置
１０２  ホッパ
２０１  制御部
２０２、７０２  第１センサ
２０３、７０３  第２センサ
２０４  ホッパ蓋
２０５  開閉検知センサ
２０８  補給口
４０１、４１１  圧電素子
Ｄ１、Ｄ２  出力信号
Ｌ１、Ｌ２  距離
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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