(57)【要約】【課題】定着ローラの加圧力と用紙の不整合が発生する場合であっても、可能な限りプリント処理が許容される画像形成装置を提供する。【解決手段】加熱体７ｄが収容された定着ローラ７ｂと、定着ローラ７ｂに圧接された加圧ローラ７ａにより、用紙に転写されたトナー像を定着する定着装置に組み込まれ、加圧ローラ７ａによる定着ローラ７ｂへの圧接力を手動調整する圧力調整機構７ｅと、圧力調整機構７ｅによる加圧状態を検知する加圧状態検知部３１と、加熱体７ｄを制御して定着ローラ７ｂの温度を所定の目標温度に調整する温度制御部３２と、加圧状態検知部３１により検知された加圧状態より大きな加圧力が必要とされる用紙が指定されたプリント要求が発生すると、プリント要求された画像の印字率に基づいてプリント処理を実行するか否かを判断するプリント制御部３３を備えている画像形成装置１。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
加熱体が収容された定着ローラと、定着ローラに圧接された加圧ローラにより、用紙に転写されたトナー像を定着する定着装置に組み込まれ、加圧ローラによる定着ローラへの圧接力を手動調整する圧力調整機構と、
圧力調整機構による加圧状態を検知する加圧状態検知部と、
加熱体を制御して定着ローラの温度を所定の目標温度に調整する温度制御部と、
加圧状態検知部により検知された加圧状態より大きな加圧力が必要とされる用紙が指定されたプリント要求が発生すると、プリント要求された画像の印字率に基づいてプリント処理を実行するか否かを判断するプリント制御部を備えている画像形成装置。
【請求項２】
プリント制御部は、プリント要求された画像の印字率が、指定された用紙の種類により予め設定された印字率より低ければ、プリント処理を実行する請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
プリント制御部は、プリント要求された画像の印字率が、指定された用紙の種類により予め設定された印字率より低ければ、温度制御部により制御される定着ローラの目標温度を、プリント要求された画像の印字率に基づいた目標温度に切り替えてプリント処理を実行する請求項１記載の画像形成装置。
【請求項４】
印字率が指定された用紙全体の平均印字率であり、プリント制御部は、プリント要求された画像の印字率が、指定された用紙の種類により予め設定された印字率より低く、且つプリント要求された画像を小領域に区画した区画内印字率が所定の区画内印字率より低い場合にプリント処理を実行する請求項２または３記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、加熱体が収容された定着ローラと、定着ローラに圧接された加圧ローラにより、用紙に転写されたトナー像を定着する定着装置に組み込まれ、加圧ローラによる定着ローラへの圧接力を手動調整する圧力調整機構を備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式を採用した複写機やプリンタ等の画像形成装置には、用紙に静電転写されたトナー像を熱定着するために、加熱体が収容された定着ローラと、定着ローラに圧接された加圧ローラを備えた定着装置が組み込まれている。
【０００３】
用紙に静電転写されたトナー像は、定着ローラと加圧ローラの接触部に形成されるニップで加熱及び加圧されることにより用紙に溶融定着される。
【０００４】
特許文献１に記載されているように、定着装置では、用紙の種類に応じて好ましいニップ幅、つまり加圧ローラによる定着ローラへの圧接力が設定される必要がある。例えば、封筒は普通紙よりも皺が発生し易いため、普通紙よりも圧接力が小さくなるように設定される必要がある。
【０００５】
そのため、画像形成装置には、加熱体が収容された定着ローラと、定着ローラに圧接された加圧ローラにより、用紙に転写されたトナー像を定着する定着装置に組み込まれ、加圧ローラによる定着ローラへの圧接力を手動調整する圧力調整機構が設けられ、圧力調整機構による加圧状態を検知する加圧状態検知部が設けられている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開平３−２６７９７５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
上述した従来の画像形成装置では、加圧状態検知部により検知された加圧状態より大きな加圧力が必要とされる用紙が指定されたプリント要求が発生すると、オペレータに加圧力を適正に調整するように促すメッセージが表示部に表示され、プリント処理が受け付けられなかった。
【０００８】
例えば、圧力調整機構を手動操作して封筒用の弱い加圧力に調整された状態で、普通紙にプリントするようなプリント要求が発生すると、定着装置の圧力を普通紙に対応した圧力に設定するようなメッセージが表示されていた。
【０００９】
しかし、そのような加圧力と用紙の不整合が発生する度にメッセージが表示されると、圧力調整機構を手動操作するという煩雑な操作を行なわなければプリントできず、非常に煩わしいという問題があった。
【００１０】
本発明の目的は、上述の問題に鑑み、定着ローラの加圧力と用紙の不整合が発生する場合であっても、可能な限りプリント処理が許容される画像形成装置を提供する点にある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上述の目的を達成するため、本発明による画像形成装置の第一の特徴構成は、特許請求の範囲の書類の請求項１に記載した通り、加熱体が収容された定着ローラと、定着ローラに圧接された加圧ローラにより、用紙に転写されたトナー像を定着する定着装置に組み込まれ、加圧ローラによる定着ローラへの圧接力を手動調整する圧力調整機構と、圧力調整機構による加圧状態を検知する加圧状態検知部と、加熱体を制御して定着ローラの温度を所定の目標温度に調整する温度制御部と、加圧状態検知部により検知された加圧状態より大きな加圧力が必要とされる用紙が指定されたプリント要求が発生すると、プリント要求された画像の印字率に基づいてプリント処理を実行するか否かを判断するプリント制御部を備えている点にある。
【００１２】
上述の構成によれば、加圧状態検知部により検知された加圧状態より大きな加圧力が必要とされる用紙が指定されたプリント要求が発生した場合であっても、プリント制御部によりプリント処理の実行可否が判断されるため、一律にプリント処理が受け付けられなくなることを回避することができるようになり、つまり、一律に加圧力を適切に調整すべく圧力調整機構を手動操作するという煩雑な操作を行なわなくとも、プリント処理を許容することができるようになる。
【００１３】
同第二の特徴構成は、同請求項２に記載した通り、上述の第一の特徴構成に加えて、プリント制御部は、プリント要求された画像の印字率が、指定された用紙の種類により予め設定された印字率より低ければ、プリント処理を実行する点にある。
【００１４】
上述の構成によれば、例えば、画像形成装置が普通紙を印刷するのに適切な加圧状態にある場合に、用紙に厚紙が指定されたプリント要求が発生したとき等、加圧状態検知部により検知された加圧状態より大きな加圧力が必要とされる用紙が指定されたプリント要求が発生した場合であっても、プリント制御部により、プリント要求された画像の印字率が用紙の種類に対応する所定の印字率よりも低いと判断されれば、加圧力を適切に調整すべく圧力調整機構を手動操作するという煩雑な操作を行なわなくとも、プリント処理を実行することができるようになる。
【００１５】
同第三の特徴構成は、同請求項３に記載した通り、上述の第一の特徴構成に加えて、プリント制御部は、プリント要求された画像の印字率が、指定された用紙の種類により予め設定された印字率より低ければ、温度制御部により制御される定着ローラの目標温度を、プリント要求された画像の印字率に基づいた目標温度に切り替えてプリント処理を実行する点にある。
【００１６】
上述の構成によれば、加圧状態検知部により検知された加圧状態より大きな加圧力が必要とされる用紙が指定されたプリント要求が発生した場合であっても、プリント制御部により、プリント要求された画像の印字率が用紙の種類に対応する所定の印字率よりも低いと判断されれば、定着ローラの目標温度がプリント要求された画像の印字率に基づいた目標温度に切り替えられ、定着ローラの温度状態が適切に調整されるため、加圧力を適切に調整すべく圧力調整機構を手動操作するという煩雑な操作を行なわなくとも、適切にプリント処理を実行することができるようになる。
【００１７】
同第四の特徴構成は、同請求項４に記載した通り、上述の第二または第三の特徴構成に加えて、印字率が指定された用紙全体の平均印字率であり、プリント制御部は、プリント要求された画像の印字率が、指定された用紙の種類により予め設定された印字率より低く、且つプリント要求された画像を小領域に区画した区画内印字率が所定の区画内印字率より低い場合にプリント処理を実行する点にある。
【００１８】
上述の構成によれば、プリント要求された画像が、例えば、用紙内のある特定の小領域内に写真画像を掲載する画像である場合等、用紙全体の平均印字率が低いが特定の領域では高い印字精度が要求される画像である場合であっても、プリント制御部により、適切にプリント処理の実行の可否が判断されるようになる。
【発明の効果】
【００１９】
以上説明した通り、本発明によれば、定着ローラの加圧力と用紙の不整合が発生する場合であっても、可能な限りプリント処理が許容される画像形成装置を提供することができるようになった。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】プリンタ（画像形成装置）の構成図
【図２】プリンタのブロック構成図
【図３】定着部とエンジン制御部の説明図
【図４】加圧機構の説明図
【図５】プリンタ制御部によるプリント制御を説明するフローチャート
【図６】用紙種類と印字率と目標温度の対応関係を示す特性マップの説明図
【図７】図５とは異なるプリンタ制御部によるプリント制御を説明するフローチャート
【発明を実施するための形態】
【００２１】
以下、本発明による画像形成装置がプリンタに適用される場合を説明する。
図１及び図２に示すように、プリンタ１は、液晶画面やプリント条件等を入力する操作キー等が配置された操作部２と、電子写真方式により用紙にトナー像を形成する画像形成部５と、画像形成部５に用紙を供給する給紙部８と、画像形成部５で用紙に転写されたトナー像を定着する定着装置としての定着部７と、定着された用紙を機外に排出する排紙部１０の各機能ブロックと、各機能ブロックを制御するエンジン制御部３を備えている。
【００２２】
操作部２は、ハードキーやタッチパネル等の入出力操作キーを備えている。タッチパネルには、用紙種類やプリント枚数等のプリント設定や、紙詰まり等の各種の警告表示等、各種の操作画面が表示され、ハードキー或いはタッチパネルにより当該操作画面の各種の入力が可能に構成されている。
【００２３】
画像形成部５は、感光体ユニット５ａと、感光体ユニット５ａに向けて用紙を搬送する用紙搬送ベルト１１を備えている。感光体ユニット５ａには、感光体が収容され、感光体の周囲に感光体の回転方向に沿って帯電部５ｂ、露光部５ｃ、現像部５ｄ、転写部５ｅ、クリーナ部５ｆ、除電部５ｇがそれぞれ配置されている。
【００２４】
露光部５ｃには、レーザ光源と、画像データに基づいてレーザ光を変調しながら駆動するレーザ駆動回路と、変調されたレーザ光を感光体に向けて走査する回転多面鏡等を備えている。
【００２５】
帯電部５ｂにより一様帯電された感光体の表面が、露光部５ｃにより露光され、感光体表面に形成された静電潜像に現像部５ｄでトナーが付着されて顕像化され、転写部５ｅで用紙に転写される。
【００２６】
転写後、感光体表面の残留トナーがクリーナ部５ｆで除去され、感光体の残留電荷が除電部５ｇで除電され、次の画像形成に備えて再度帯電部５ｂにより一様帯電される。
【００２７】
給紙部８は、種類やサイズが異なる用紙が収容された複数段の給紙カセット９と、給紙カセット９から用紙を一枚ずつピックアップする給紙ローラ８ａと、中間搬送ローラ８ｂと、レジストローラ８ｃを備えている。給紙カセット９からピックアップされた用紙は、停止しているレジストローラ８ｃで先端矯正され、その後、感光体に形成された画像先端と同期するように所定のタイミングで駆動されるレジストローラ８ｃにより転写部５ｅに搬送される。
【００２８】
転写部５ｅでトナーが転写された用紙は、搬送ベルト１１により定着部７に搬送され、加熱定着された後に排紙部１０により機外に排出される。
【００２９】
定着部７は、図３に示すように、加熱体であるヒータ７ｄが収容された定着ローラ７ｂと、定着ローラ７ｂに圧接された加圧ローラ７ａと、加圧ローラ７ａによる定着ローラ７ｂへの圧接力を手動調整して、両ローラの接触部に形成されるニップの幅を調整する圧力調整機構７ｅ、定着ローラ７ｂの温度を検知する温度センサ７ｃ等を備えている。
【００３０】
圧力調整機構７ｅは、図４に示すように、回動アーム７０、バネ体７２ａ,７２ｂ、ボールペン等に用いられるノック機構と同様に構成された切替スイッチ７４等を備えて構成されている。
【００３１】
回動アーム７０は、基端側７０１に形成された軸孔７０２がプリンタ本体１に軸支され、先端部分７０３が図４（ａ）に一点鎖線で示すように上下に回動自在となっている。また、回動アーム７０の回動に連動して加圧ローラ７ａの中心軸７ｃも上下に回動する。
【００３２】
二本のバネ体７２ａ,７２ｂは、下端をプリンタ本体１に固着されている。バネ体７２ａは、上端を回動アーム７０の先端部分７０３に接触するように設けられているが固着されておらず、当該バネ体７２ａの上端に固着された切替スイッチ７４を押圧操作することによって回動アーム７０より離隔する。バネ体７２ｂは、上端を回動アーム７０の基端側７０１と先端部分７０３の中間部分に固着されている。
【００３３】
尚、回動アーム７０の先端部分７０３には孔が設けられており、切替スイッチ７４は当該孔を突き抜けて下端をバネ体７２ａに固着されている。また、バネ体７２ａは、その上端の中央部分を切替スイッチ７４の下端と固着されるとともに、上端の外縁部分を回動アーム７０の下端と接触可能である。
【００３４】
図４（ａ）に示すように、バネ体７２ａが回動アーム７０に接触している状態（この状態では、バネ体７２ａは回動アーム７０に押圧力を付勢している。）で、切替スイッチ７４が押圧され下方向に摺動すると、バネ体７２ａは回動アーム７０から離隔する。
【００３５】
また、切替スイッチ７４は、カム部７４１と歯部７４２の傾斜面が摺接することで、所定方向に回転する。切替スイッチ７４は、所定角回転すると、切替スイッチ７４に設けられた固定機構によって、バネ体７２ａを回動アーム７０から離隔させた状態を維持するように固定される（図４（ｂ））。
【００３６】
図４（ｂ）の状態で切替スイッチ７４が再び押圧されると、固定機構による固定が解除されて、切替スイッチ７４は上方向に摺動する。その結果、バネ体７２ａは回動アーム７０に接触して押圧力を付勢する。
【００３７】
また、切替スイッチ７４は、カム部７４１と歯部７４２の傾斜面が摺接することで、所定方向に回転する。切替スイッチ７４は、所定角回転すると、固定機構によって、バネ体７２ａを回動アーム７０に接触させた状態を維持するように固定される。
【００３８】
つまり、バネ体７２ａが回動アーム７０に接触している状態で切替スイッチ７４が押圧されると、バネ体７２ａと回動アーム７０は離隔し、離隔状態で固定される。また、バネ体７２ａが回動アーム７０と離隔している状態で切替スイッチ７４が押圧されると、バネ体７２ａと回動アーム７０は接触し、バネ体７２ａは回動アーム７０を介して定着ローラ７ｂに押圧力を付勢する。尚、接触状態は、再び切替スイッチ７４が押圧されるまで固定される。
【００３９】
即ち、図４（ａ）に示すように、切替スイッチ７４が押圧操作されておらず、バネ体７２ａが回動アーム７０に接触している場合、二本のバネ体７２ａ,７２ｂが回動アーム７０を介して定着ローラ７ｂに押圧力を付勢する。この場合、加圧状態は「強」に設定される。一方、図４（ｂ）に示すように、切替スイッチ７４が押圧操作されることによってバネ体７２ａが回動アーム７０から離隔した場合、一本のバネ体７２ｂのみが回動アーム７０を介して定着ローラ７ｂに押圧力を付勢する。この場合、加圧状態は「弱」に設定される。
【００４０】
つまり、圧力調整機構７ｅによって、加圧状態を「弱」に設定してニップ部を小にすることで、厚みのある封筒に皺が発生することがないようにトナー像を定着させ、加圧状態を「強」に設定してニップ部を大にすることで、厚紙や普通紙へのトナー像の定着性を高めることができる。
【００４１】
さらに、圧力調整機構７ｅには、切替スイッチ７４の近傍に加圧状態認識スイッチ７５が設けられ、切替スイッチ７４が押圧されているか否かによって、加圧状態認識スイッチ７５のオンオフが切り替えられるように構成されている。
【００４２】
つまり、切替スイッチ７４が押圧されていない場合は、加圧状態認識スイッチ７６がオフとなり（図４（ａ））、切替スイッチ７４が押圧されている場合は、加圧状態認識スイッチ７６がオンとなる（図４（ｂ））。
【００４３】
図２に示すように、エンジン制御部３は、ＣＰＵ３ａ、ＲＯＭ３ｂ、ＲＡＭ３ｃ、入出力インタフェース３ｄ、通信インタフェース３ｅが内部バス３ｆで接続されたマイクロコンピュータを備えている。
【００４４】
図３に示すように、エンジン制御部３は、機能ブロックとして、加圧状態認識スイッチ７６のオンオフ状態を監視して、圧力調整機構７ｅによる加圧状態を検知する加圧状態検知部３１と、定着ローラ７ｂの温度を検知する温度センサ７ｃによる検知温度に基づいて、加熱体としてのヒータ７ｄを制御して定着ローラ７ｂの温度を所定の目標温度に調整する温度制御部３２と、プリント要求に基づいてプリント処理を制御するプリント制御部３３を備えている。尚、ＣＰＵ３ａで制御プログラムが実行されることにより、加圧状態検知部３１と温度制御部３２とプリント制御部３３とが構成されている。
【００４５】
プリント制御部３３は、通信インタフェース３ｅを介して外部接続されたパーソナルコンピュータＰＣからプリント要求を受信すると、給紙部８を制御して用紙をピックアップするとともに、パーソナルコンピュータＰＣから送信された画像データに基づいて露光部５ｃを制御し、画像形成部５でトナー像を形成する。さらに、トナー像を用紙に転写した後、定着部７で熱定着した用紙を、排紙部１０を介して機外に排出制御する。
【００４６】
プリント制御部３３は、装置に電源ＡＣが投入されると、温度制御部３２を介してヒータ７ｄを制御し、定着ローラ７ｂを所定の目標温度に加熱するウォームアップ処理を実行し、ウォームアップ処理が終了するとプリント動作を許容する待機状態に移行する。
【００４７】
尚、目標温度は、用紙の種類に応じて予めＲＯＭ３ｂに設定されており、例えば、用紙が厚紙の場合、定着ローラ７ｂから用紙に吸収される熱量が多いため、普通紙と比較して高めの目標温度が設定されている。
【００４８】
待機状態でプリント要求が無い状態が、予め設定された第一設定時間継続すると、目標温度を所定の省電力温度に低下して第一の省電力状態に移行し、その状態が予め設定された第二設定時間継続すると、ヒータ７ｄをオフして第二の省電力状態に移行する。
【００４９】
何れかの省電力状態に移行した後に、外部に接続されたパーソナルコンピュータＰＣからプリント要求を受信すると、定着ローラ７ｂの温度を再度目標温度に立ち上げるべく、ウォームアップ処理を起動し、プリント要求に基づいて所定枚数のプリント処理を実行する。
【００５０】
また、プリント制御部３３は、加圧状態検知部３１により検知された加圧状態より大きな加圧力が必要とされる用紙が指定されたプリント要求が発生すると、プリント要求された画像の印字率に基づいてプリント処理を実行するか否かを判断するように構成されている。
【００５１】
以下、プリント制御部３３によるプリント制御について詳述する。
図５に示すように、プリント制御部３３は、電源ＡＣ（図３参照）が投入され、或いは、プリント要求の受信時に第一及び第二の省電力状態から復帰して、ウォームアップ処理を実行後、プリント制御を開始する。
【００５２】
プリント制御部３３は、通信インタフェース３ｅを介して外部接続されたパーソナルコンピュータＰＣからプリント要求を受信すると（ＳＡ１）、加圧状態検知部３１を介して、圧力調整機構７ｅによる加圧状態を検知する（ＳＡ２）。
【００５３】
プリント制御部３３は、加圧状態が「強」に設定されていることを検知すると（ＳＡ２；強）、プリント要求された所定枚数分のプリント処理を実行し（ＳＡ１０，ＳＡ１１）、加圧状態が「弱」に設定されていることを検知すると（ＳＡ２；弱）、プリント要求で指定された用紙の種類を判定する（ＳＡ３）。
【００５４】
指定された用紙の種類が封筒である場合は（ＳＡ３；封筒）、加圧状態及び定着ローラ７ｂの温度を切り替えることなく、プリント要求された所定枚数分のプリント処理を実行する（ＳＡ１０，ＳＡ１１）。
【００５５】
指定された用紙の種類が普通紙である場合は（ＳＡ３；普通紙）、プリント要求された画像の平均印字率を算出して、予め用紙の種類に応じて定められた所定の閾値よりも低いか否かを判定する（ＳＡ４）。
【００５６】
ここで、平均印字率とは、用紙全体の面積に対して印字される領域の面積を示す指標であり、用紙全体に所定の解像度で印字可能なドット数と、当該用紙に印字されるプリント要求された画像の総ドット数の比率で算出される。
【００５７】
例えば、Ａ４サイズの用紙は、縦が２９７ｍｍ、横が２１０ｍｍであり、１インチは２５．４ｍｍであることから、Ａ４サイズの用紙に３００ｄｐｉの解像度で印字する場合は、縦方向に最大（３００／２５．４）×２９７≒３５０８ドット、横方向に最大（３００／２５．４）×２１０≒２４８０ドット印字可能であり、Ａ４サイズの用紙に２４８０×３５０８≒８７０万ドット印字可能である。したがって、Ａ４サイズの用紙へ８７万ドット印字が必要な画像の平均印字率は、１０％となる。
【００５８】
また、ＲＯＭ３ｂには、用紙種類と、プリント処理の実行可否の判断に利用する所定の平均印字率の閾値と、圧力調整機構７ｅによる加圧状態を変更せずにプリント処理を実行する場合の定着ローラ７ｂの目標温度の切替情報と、を対応づける特性テーブルが予め記憶されている。
【００５９】
例えば、図６に示すように、特性テーブルには、用紙種類が普通紙の場合、第一閾値（以下、「普通紙第一閾値」と記す。）として５％、第二閾値（以下、「普通紙第二閾値」と記す。）として２０％を示すデータが設定されている。
【００６０】
これに対応して、普通紙へのプリント要求がなされた画像の平均印字率が普通紙第一閾値以下の場合は、定着ローラ７ｂの目標温度を切り換えずに、予めＲＯＭ３ｂに設定された用紙種類に対応する所定の目標温度（例えば、２００℃）でプリント処理を実行するように、目標温度の切替情報として±０℃を示すデータが設定されている。
【００６１】
同様に、当該平均印字率が普通紙第二閾値以下の場合は、定着ローラ７ｂの目標温度を所定の目標温度よりも高い温度に切り替えてプリント処理を実行するように、目標温度の切替情報として＋２０℃を示すデータが設定され、当該平均印字率が普通紙第二閾値以上である場合は、プリント処理を実行できない旨を操作部２に警告表示するとともに、加圧状態を「強」に設定することを促すメッセージを操作部２に表示するように、目標温度の切替情報として警告を示すデータが設定されている。
【００６２】
尚、用紙種類が厚紙である場合は、普通紙と異なる閾値が設定されてもよく、図６に示す例では、第一閾値（以下、「厚紙第一閾値」と記す。）として１０％を示すデータが設定され、厚紙へのプリント要求がなされた画像の平均印字率が厚紙第一閾値以下の場合は、予めＲＯＭ３ｂに設定された用紙種類に対応する所定の目標温度（例えば、２２０℃）よりも高い温度に切り替えてプリント処理を実行するように、目標温度の切替情報として＋２０℃を示すデータが設定され、当該平均印字率が厚紙第一閾値以上である場合は、プリント処理を実行できない旨を操作部２に警告表示するとともに、加圧状態を「強」に設定することを促すメッセージを操作部２に表示するように、目標温度の切替情報として警告を示すデータが設定されている。
【００６３】
尚、上述した特性テーブルは、予め試験運転等による実験データに基づいて、予め導出されている。
【００６４】
図５に戻り、プリント制御部３３は、上述した特性テーブルに設定されたデータに基づいて、平均印字率が特性テーブルに設定された普通紙第一閾値よりも低いと判断すると（ＳＡ４；Ｙ）、加圧状態及び定着ローラ７ｂの温度を切り替えることなく、プリント要求された所定枚数分のプリント処理を実行する（ＳＡ１０，ＳＡ１１）。
【００６５】
即ち、プリント制御部３３は、プリント要求された画像の印字率が、指定された用紙の種類により予め設定された印字率より低ければ、プリント処理を実行するように構成されている。
【００６６】
一方、プリント制御部３３は、平均印字率が普通紙第一閾値以上であるが、普通紙第二閾値よりも低いと判断した場合は（ＳＡ４；Ｎ、ＳＡ５；Ｙ）、特性テーブルから対応する目標温度の切替情報を取得し、当該取得した切替情報に基づいて目標温度を切り換え、定着ローラ７ｂの温度が当該切り替えられた目標温度に達するまで温度制御部３２を制御する（ＳＡ８、ＳＡ９）。
【００６７】
プリント制御部３３は、温度制御部３２を介して定着ローラ７ｂの温度が所定の目標温度に達したことを検知すると、プリント要求された所定枚数分のプリント処理を実行する（ＳＡ１０，ＳＡ１１）。
【００６８】
即ち、プリント制御部３３は、プリント要求された画像の印字率が、指定された用紙の種類により予め設定された印字率より低ければ、温度制御部３２により制御される定着ローラ７ｂの目標温度を、プリント要求された画像の印字率に基づいた目標温度に切り替えてプリント処理を実行するように構成されている。
【００６９】
一方、プリント制御部３３は、平均印字率が普通紙第一閾値以上であり、さらに、普通紙第二閾値以上と判断した場合は（ＳＡ４；Ｎ、ＳＡ５；Ｎ）、特性テーブルから対応する目標温度の切替情報を取得し、当該取得した警告を示すデータが示す処理を実行する、つまり、プリント処理を実行できない旨を操作部２に警告表示するとともに、加圧状態を「強」に設定することを促すメッセージを操作部２に表示する（ＳＡ６）。
【００７０】
プリント制御部３３は、加圧状態検知部３１を介して加圧状態が「強」に切り換えられたことを検知すると（ＳＡ７；Ｙ）、プリント要求された所定枚数分のプリント処理を実行する（ＳＡ１０，ＳＡ１１）。
【００７１】
また、プリント制御部３３は、指定された用紙の種類が厚紙であると判定した場合は（ＳＡ３；厚紙）、プリント要求された画像の平均印字率を算出し、当該平均印字率が特性テーブルに設定された厚紙第一閾値よりも低いか否かを判定する（ＳＡ１２）。
【００７２】
プリント制御部３３は、平均印字率が特性テーブルに設定された厚紙第一閾値よりも低いと判定すると（ＳＡ１２；Ｙ）、上述したステップＳＡ８からステップＳＡ１１の処理を実行し、平均印字率が特性テーブルに設定された厚紙第一閾値以上であると判定すると（ＳＡ１２；Ｎ）、上述したステップＳＡ６，ＳＡ７，ＳＡ１０及びＳＡ１１の処理を実行する。
【００７３】
尚、上述した特性テーブルに示す値は、これに限るものではなく、プリンタ１のスペックに合わせて、対応可能な用紙の種類を増加しても構わないし、目標温度の切り替え情報を細かく調整可能にすべく、平均印字率の閾値を複数設定してこれに対応する目標温度の切替情報を複数設定しても構わない。
【００７４】
以下別の実施形態について説明する。
上述の構成に加えて、プリント制御部３３は、プリント要求された画像の印字率が、指定された用紙の種類により予め設定された印字率より低く、且つプリント要求された画像を小領域に区画した区画内印字率が所定の区画内印字率より低い場合にプリント処理を実行するように構成されていても構わない。
【００７５】
以下、図７に基づいて詳述するが、図中において、図５に示したものと同じ記号のステップは、上述と同じ処理内容であるため説明を省略する。
【００７６】
プリント制御部３３は、ステップＳＡ５及びステップＳＡ１２の処理を実行して、特性テーブルから目標温度の切替情報として警告を示すデータを取得した場合、つまり、加圧状態を変更することなく、定着ローラ７ｂの目標温度を切替設定してプリント処理することができないと判定すると、プリント要求された画像を小領域に区画した区画内印字率を算出して、当該区画内印字率が所定の区画内印字率より低いか否かを判定する（ＳＡ１３）。尚、プリント画像を区画する小領域のサイズを示すデータは、予めＲＯＭ３ｂに設定されている。
【００７７】
ここで、区画内印字率とは、小領域の面積に対して印字される領域の面積を示す指標であり、小領域全体に所定の解像度で印字可能なドット数と、プリント要求された画像のうち、当該小領域に印字される画像のドット数の比率で算出される。
【００７８】
例えば、縦２９．７ｍｍ、横２１ｍｍの小領域が設定されている場合、Ａ４サイズの用紙が縦方向に１０個、横方向に１０個区画され、即ち、１００個の小領域に区画されるため、プリント制御部３３は、ステップＳＡ１３において、１００個の区画内印字率を算出することになる。尚、所定の区画内印字率は、上述した特性テーブルに設定された平均印字率の各閾値と同値であっても構わないし、用紙の種類に対応づけられた新たな項目として特性テーブルに追加設定されても構わない。
【００７９】
プリント制御部３３は、ステップＳＡ１３において算出した複数の区画内印字率のうち一つでも、所定の区画内印字率よりも高いものがあれば（ＳＡ１３；Ｙ）、加圧状態を変更することなく目標温度を調整してプリント処理することはできないと判定し、ステップＳＡ６、ＳＡ７、ＳＡ１０、ＳＡ１１を実行する。
【００８０】
一方、プリント制御部３３は、ステップＳＡ１３において算出した複数の区画内印字率の全てが所定の区画内印字率よりも高くなければ（ＳＡ１３；Ｎ）、加圧状態を変更せずに、目標温度を調整してプリント処理可能であると判定して、ステップＳＡ８からＳＡ１１の処理を実行する。
【００８１】
この場合、プリント要求された画像が、例えば、用紙内のある特定の小領域内に写真画像を掲載する画像である場合等、用紙全体の平均印字率が低いが特定の領域では高い印字精度が要求される画像である場合であっても、プリント制御部により、適切にプリント処理の実行の可否が判断されるようになる。
【００８２】
上述した実施形態では、加圧状態が「強」に設定されている場合は無条件にプリント処理をするように構成されていたが、これに代えて、用紙に封筒が指定されたプリント要求を受信したとき等、プリント要求を受信した当初の加圧状態がプリント要求で指定された用紙の種類に適切な加圧状態よりも大きい状態である場合は、プリント制御部３３は、用紙に皺を発生させる等、用紙を無駄に消費するのを回避すべくプリント処理を実行しないように構成されていても構わない。
【００８３】
上述の実施形態では、プリント制御部３３は、ステップＳＡ１３において算出した複数の区画内印字率のうち一つでも、所定の区画内印字率よりも高いものが存在するか否かを判定していたが、これに代えて、所定の判定閾値を予めＲＯＭ３ｂに設定しておき、所定の区画内印字率よりも高い区画内印字率が当該判定閾値で示される数を超えるか否かにより判定するように構成しても構わない。
【００８４】
上述の実施形態では、圧力調整機構７ｅは、切替スイッチ７４により、「強」「弱」の２つの加圧状態を切り替え設定可能であるとして説明したが、これに限るものではなく、例えば、切替スイッチ７４の押圧状態が操作部２を介して入力された加圧状態の設定値に基づいて変動可能に構成されている等、用紙の種類に応じて１または複数の加圧状態が設定可能なように構成されていても構わない。
【００８５】
上述の実施形態では、本発明を採用したプリンタ１について説明したが、本発明は、プリンタ機能、ファクシミリ機能、複写機能などの複数の機能を備えた所謂複合機や、単一の機能を備えた複写機などの、加熱定着処理を行なう定着装置を備えた任意の画像形成装置に対して採用することができる。
【００８６】
ただし、この場合、画像形成装置は、用紙の種別を含むプリント要求の入力操作が可能な操作部を備えるように構成する等、プリント制御部３３が用紙の種別を含むプリント要求を取得可能に構成されなければならないことは言うまでもない。
【００８７】
なお、上述した実施形態は何れも本発明の一実施例に過ぎず、当該記載により本発明の範囲が限定されるものではなく、各部の具体的構成は本発明による作用効果を奏する範囲において適宜変更設計することができることは言うまでもない。
【符号の説明】
【００８８】
１：画像形成装置（プリンタ）
２：操作部
３：エンジン制御部
３１：加圧状態検知部
３２：温度制御部
３３：プリント制御部
７：定着部
７ａ：加圧ローラ
７ｂ：定着ローラ
７ｃ：温度センサ
７ｄ：加熱体（ヒータ）
７ｅ：圧力調整機構
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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