(57)【要約】【課題】搬送ベルトを簡便、確実かつ短時間で交換でき、薄切片を作製する効率を高められる薄切片作製装置を提供する。【解決手段】基台に配設され包埋ブロックを薄切するカッター３と、前記カッター３で薄切された薄切片を搬送する搬送手段５とを備えた薄切片作製装置１であって、前記搬送手段５は、環状をなし前記薄切片を載置して周回する搬送ベルト１１と、前記搬送ベルト１１を巻き回す複数のローラ１２と、これらのローラ１２の両端部を軸支する一対のフレーム１３とを有し、前記搬送手段５は、前記基台に対して着脱可能とされていることを特徴とする。【選択図】図３
2010261779.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
基台に配設され包埋ブロックを薄切するカッターと、前記カッターで薄切された薄切片を搬送する搬送手段とを備えた薄切片作製装置であって、
前記搬送手段は、環状をなし前記薄切片を載置して周回する搬送ベルトと、前記搬送ベルトを巻き回す複数のローラと、これらのローラの両端部を軸支する一対のフレームとを有し、
前記搬送手段は、前記基台に対して着脱可能とされていることを特徴とする薄切片作製装置。
【請求項２】
請求項１に記載の薄切片作製装置であって、
前記搬送手段は、前記ローラを回転駆動させる駆動部を有していることを特徴とする薄切片作製装置。
【請求項３】
請求項１又は２に記載の薄切片作製装置であって、
前記搬送手段は、前記搬送ベルトの張力の低下を検出する検出手段を有していることを特徴とする薄切片作製装置。
【請求項４】
請求項１から３のいずれか一項に記載の薄切片作製装置であって、
複数の前記ローラのうち、前記カッターに接近して配設される方向切替ローラが、前記搬送手段に設けられたカム機構により該カッターに対して進退可能とされていることを特徴とする薄切片作製装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、人体や実験動物等から取り出した生体試料を包埋した包埋ブロックを切削して薄切片を作製する薄切片作製装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、人体や実験動物等から取り出した生体試料を検査、観察する方法の１つとして、包埋剤によって生体試料を包埋した包埋ブロックから薄切片を作製した後に、染色処理を行い、生体試料を観察する方法が知られている。このような包埋ブロックから作製される薄切片は、細胞レベルの観察を可能とするため、３〜５μｍ程度の厚さで均一に、かつ、包埋されている生体試料を損傷しないように切削する必要がある。このため、従来このような包埋ブロックから薄切片を作製する作業は、鋭利な状態に保たれた薄刃のカッターを使用して、熟練な作業者による手作業に委ねられてきた。一方、例えば、前臨床試験においては、一試験当たり数百個の包埋ブロックを作製し、さらに一包埋ブロック当たり数枚の薄切片を作製する。このため、作業者は膨大な枚数の薄切片を作製する必要があるため、近年、薄切片を作製する一連の工程の自動化が望まれている。
【０００３】
このような薄切片の作製を自動化する薄切片作製装置としては、例えば、特許文献１に記載されているように、包埋ブロックを支持する試料台と、包埋ブロックを薄切して薄切片を作製するカッターと、前記試料台及びカッターを送り方向に相対移動させる送り機構（送り手段）と、作製した薄切片を次工程に向け搬送する搬送手段と、を備えたものが知られている。また、このような試料台、カッター、送り手段、及び、搬送手段は、装置内の基台に配設される。
また、搬送手段は、少なくとも一部がカッターに接近して配設され該カッターに薄切された薄切片を載置する環形帯状の無端ベルト（搬送ベルト）と、この搬送ベルトを巻き回す複数のローラと、これらのローラの両端を回転可能に軸支する一対のフレームと、を備えている。
【０００４】
このような搬送ベルトには、載置する薄切片に折れ曲がりや破損が生じないように、表面に凹凸の無い、継ぎ目の無いものが使用される。そして、薄切片を作製する際、搬送ベルトは、各ローラ間において無限循環走行される。
搬送ベルトは、連続して使用するうちに、汚れたり、破損したりすることがあるが、このような状態で使用を続けると薄切片の搬送に影響する場合がある。すなわち、搬送ベルトに載置された薄切片が汚れたり、折れ曲がったりすることがある。従って、搬送ベルトは、必要に応じて取り外され清掃されるか、又は、新品に交換される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００７−１７８２８７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところで、このような薄切片作製装置は、一般に、筐体の内部に種々の部材を収容した構成を有している。また、装置内に配置された基台は、部材の密集した複雑な構成を有しており、搬送手段の各ローラ及びフレームについても、この基台に直接組み付けられている。従って、このような装置内において、搬送ベルトを交換する作業は、非常に煩雑となり、手間がかかっていた。
【０００７】
すなわち、搬送ベルトを交換するにあたり、まず基台から一対のフレームのうち少なくとも一方を取り外し、ローラの一端を露出させた状態として、搬送ベルトを取り外した後、新しい搬送ベルトを装着する。しかしながら、装置内においてこのような作業を行うスペースを確保することは非常に難しく、作業者に無理な姿勢を強いることとなって、負荷がかかっていた。
また、このように負荷のかかる作業であることから、搬送ベルトを確実に装着できないことがあり、この場合、搬送ベルトが弛んだり破損したりして、載置した薄切片の位置がずれたり折れ曲がったりする等、搬送に影響することがあった。
【０００８】
また、搬送手段を前述のように分解し、搬送ベルトを交換しているうちは装置を運転できないので、作業が完了するまでの間、薄切片の作製を中断することとなるが、前述のように作業が煩雑であるために交換に多くの時間を費やし、薄切片を作製する効率がその分低下していた。
【０００９】
本発明は、このような事情に鑑みてなされたものであって、搬送ベルトを簡便、確実かつ短時間で交換でき、薄切片を作製する効率を高められる薄切片作製装置を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
前記目的を達成するために、本発明は以下の手段を提案している。
すなわち本発明は、基台に配設され包埋ブロックを薄切するカッターと、前記カッターで薄切された薄切片を搬送する搬送手段とを備えた薄切片作製装置であって、前記搬送手段は、環状をなし前記薄切片を載置して周回する搬送ベルトと、前記搬送ベルトを巻き回す複数のローラと、これらのローラの両端部を軸支する一対のフレームとを有し、前記搬送手段は、前記基台に対して着脱可能とされていることを特徴とする。
【００１１】
本発明に係る薄切片作製装置によれば、搬送手段が、基台に対して着脱可能とされているので、搬送ベルトを交換する際、作業者が基台の配置された装置内で作業を行う必要はなく、搬送手段を基台から取り外して、作業スペースが充分に確保された装置外において作業を行うことができる。従って、搬送ベルトの交換が簡便に行え、作業者の負荷が大幅に低減されるとともに、作業が確実かつ短時間で行える。
また、予め搬送手段を複数用意しておき、前述のように基台から搬送手段を取り外した際、代わりに、新しい搬送ベルトを装着した別の搬送手段をこの基台に取り付けることもできる。これによれば、古い搬送ベルトを交換している間であっても薄切片作製装置の運転を中断する必要がなくなり、薄切片を作製する効率が高められる。
【００１２】
また、本発明に係る薄切片作製装置において、前記搬送手段は、前記ローラを回転駆動させる駆動部を有していることとしてもよい。
【００１３】
本発明に係る薄切片作製装置によれば、搬送手段が、ローラを回転駆動させる駆動部を有しているので、搬送手段を基台に装着する際に、ローラと駆動部との相対的な位置関係を調整する手間がない。詳しくは、例えば、ローラと駆動部とに夫々歯車が設けられ、これらの歯車同士が噛合されて駆動部がローラを回転駆動させるような構成であったとする。この場合、駆動部が基台に配設され、ローラが搬送手段に配設された構成だとすると、搬送手段を基台から取り外す際に、前記歯車同士の噛合を解除する必要が生じる。従って、搬送手段を基台に装着する際には、前記歯車同士を確実に噛合させるように、互いの相対位置を調整する手間が生じることとなる。これに対し、本発明によれば、搬送ベルトを交換するにあたって、前記歯車同士の噛合を解除する必要がないことから、前述の調整を行う手間が生じない。よって、搬送ベルトの交換作業がより簡便になるとともに、ローラと駆動部との相対的な位置精度が確保される。
【００１４】
また、本発明に係る薄切片作製装置において、前記搬送手段は、前記搬送ベルトの張力の低下を検出する検出手段を有していることとしてもよい。
【００１５】
本発明に係る薄切片作製装置によれば、搬送手段が、搬送ベルトの張力の低下を検出する検出手段を有しているので、搬送ベルトの張力が低下した際に、装置を迅速に停止させることができる。すなわち、搬送ベルトの張力が低下した状態のままこの搬送ベルトを走行させると、搬送される薄切片が、弛んだ搬送ベルトの形状に応じて折れ曲がったり破損したりして、安定した搬送が行えないことが考えられる。そこで、本発明では、検出手段を設けて、前述の張力の低下を早期に検出できるようにしている。これにより、薄切片の破損等による包埋ブロックの無駄を抑制でき、また、弛んだ搬送ベルトが他の部材等に引っ掛かり破損させてしまうようなことが防止される。
【００１６】
また、本発明に係る薄切片作製装置において、複数の前記ローラのうち、前記カッターに接近して配設される方向切替ローラが、前記搬送手段に設けられたカム機構により該カッターに対して進退可能とされていることとしてもよい。
【００１７】
本発明に係る薄切片作製装置によれば、カッターに接近して配設される方向切替ローラが、カム機構により該カッターに対して進退可能とされているので、方向切替ローラに巻き回されている搬送ベルトの部分が、カッターに対し精度よく位置決めされる。従って、カッターに薄切された薄切片が、前記搬送ベルトの部分に確実に受け渡され載置されることとなり、薄切片の搬送が安定して行える。
【発明の効果】
【００１８】
本発明に係る薄切片作製装置によれば、搬送ベルトを簡便に交換でき、作業者の負荷が低減し、作業が確実かつ短時間で行え、作業性が大幅に向上する。また、搬送ベルトを交換する作業の間、装置の運転を中断する必要がないことから、薄切片を作製する効率が高められる。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】本発明の一実施形態に係る薄切片作製装置の基台上部を示す概略平面図である。
【図２】本発明の一実施形態に係る薄切片作製装置の基台に装着された搬送手段を示す斜視図である。
【図３】本発明に係る薄切片作製装置のカッター、搬送手段（図５におけるＩＩＩ−ＩＩＩ矢視）、及び、液槽の配置を説明する側断面図である。
【図４】本発明の一実施形態に係る薄切片作製装置の搬送手段を示す斜視図である。
【図５】本発明の一実施形態に係る薄切片作製装置の搬送手段を示す平面図である。
【図６】本発明の一実施形態に係る薄切片作製装置の搬送手段を示す正面図である。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
本実施形態の薄切片作製装置１は、生体試料が包埋された包埋ブロックＢから厚さ３〜５μｍ程度の極薄の薄切片Ｂ１を作製し、薄切片Ｂ１に含まれる生体試料を検査、観察する過程において、自動的に、包埋ブロックＢから薄切片Ｂ１を薄切し、次工程に搬送する装置である。生体試料は、例えば、人体や実験動物等から取り出した臓器などの組織であり、医療分野、製薬分野、食品分野、生物分野などで適時選択されるものである。また、包埋ブロックＢは、上記のような生体試料を包埋剤によって包埋、すなわち周囲を覆い固めたものである。ここで、包埋剤は、上記のように液状化と冷却固化が容易に可能とされるとともに、エタノールに浸漬することで溶解する材質であり、樹脂やパラフィンなどである。また、包埋ブロックＢは、基本的に略長方形の切削面Ｂ２を有した直方体状に成形されており、本実施形態においても、直方体状に形成されているものとして説明するが、必ずしもこのような形状に限られるものではない。以下、薄切片作製装置１の構成について説明する。
【００２１】
薄切片作製装置１は、図示しない略直方体状の筐体を有しており、この筐体の内部（装置内）に種々の部材を収容し構成されている。
図１、図２に示すように、薄切片作製装置１は、包埋ブロックＢが載置されたカセットＣを固定し支持する試料台２と、包埋ブロックＢを薄切するカッター３と、カッター３に対し試料台２を該カッター３の切れ刃３ａに交差する向きに移動させる送り手段４と、カッター３の切れ刃３ａによって包埋ブロックＢから薄切された薄切片Ｂ１を搬送する搬送手段５と、搬送手段５で搬送された薄切片Ｂ１を受け取って水伸展させる液槽６と、を有している。また、試料台２、カッター３、送り手段４、搬送手段５、及び、液槽６は、装置内に配置された基台７上に配設されている。
【００２２】
送り手段４は、試料台２を送り方向Ｓに往復移動させる。また、送り手段４は、試料台２を包埋ブロックＢの厚さ方向、つまり装置の鉛直方向に向けて進退させる。詳しくは、送り手段４は、試料台２をカッター３へ向けて送り方向Ｓに一往復移動させる度に、該試料台２を厚さ方向へ向けて一定量（すなわち薄切片Ｂ１の厚さ分）だけ上昇させることが可能に構成されている。このような構成により、試料台２の包埋ブロックＢにおける切削面Ｂ２から、均一な厚さの薄切片Ｂ１が連続して作製されるようになっている。
【００２３】
また、図１の平面視において、搬送手段５がカッター３側から液槽６側に向けて薄切片Ｂ１を搬送する搬送方向Ｒは、切れ刃３ａに直交するように設定されている。また、送り方向Ｓは、切れ刃３ａに対し引き角θを形成し設定されている。図示の例では、前記引き角θが６０°〜８０°程度に設定されている。尚、引き角θを９０°に設定し、送り方向Ｓと切れ刃３ａとを直交させても構わない。
【００２４】
また、図３に示すように、カッター３は、カッター固定部８に固定されている。カッター固定部８は、切れ刃３ａを搬送方向Ｒの上流側かつ下方へ向けて配置するようにしてカッター３を所定の角度で傾斜させ支持する固定台９と、この固定台９の上方に設けられ、固定台９との間でカッター３を挟み込み固定する刃押さえ１０とを有している。
【００２５】
刃押さえ１０の下面における搬送方向Ｒの上流側部分には、カッター３を収容する凹部１０ａが形成されている。刃押さえ１０は、凹部１０ａにカッター３を収容した状態でその下面を固定台９の上面に密着させるようにして、該固定台９との間でカッター３を挟み込むようになっている。また、図示しないが、カッター固定部８の固定台９の両端部は基台７に固定されている。
【００２６】
また、刃押さえ１０の上面には、凹状をなし、水等の液体を貯留可能な液体貯留部１０ｂが形成されている。本実施形態においては、液体貯留部１０ｂには、不図示の給排手段から水が供給・排出されるようになっており、薄切片Ｂ１の作製・搬送時には、該液体貯留部１０ｂに水が貯留される。
【００２７】
また、図３乃至図６に示すように、搬送手段５は、継ぎ目の無い無端帯状又は環形帯状をなし、少なくともその一部が切れ刃３ａに接近して配設されるとともにカッター３により薄切された薄切片Ｂ１を載置して周回する搬送ベルト１１を有している。また、搬送手段５は、搬送ベルト１１を巻き回す略円柱状又は略円筒状の複数のローラ１２と、略台形板状をなし、これらのローラ１２の両端部を夫々回転可能に軸支する一対のフレーム１３とを有している。
【００２８】
搬送ベルト１１は、水のしみ込みやすい親水性の線材からなり、網目状に形成されている。また、図３の側面視において、搬送ベルト１１は、複数のローラ１２により巻き回されて、全体として略Ｕ字状又は略Ｗ字状をなし、これらのローラ１２間を無限循環走行するようになっている。
【００２９】
複数のローラ１２は、夫々の軸を切れ刃３ａと平行に延ばし配設されている。ローラ１２は、搬送方向Ｒの上流側の端部に配置された方向切替ローラ１２ａと、この方向切替ローラ１２ａに対し鉛直方向の位置が略同一に設定され搬送方向Ｒの下流側の端部に配置された後部ローラ１２ｂと、を有している。後部ローラ１２ｂは、液槽６の水Ｗ中に沈められて、該後部ローラ１２ｂの巻き回す搬送ベルト１１の部分を水Ｗに浸潤させるようになっている。また、ローラ１２は、方向切替ローラ１２ａよりも搬送方向Ｒの下流側かつ上方に配置された中間ローラ１２ｃと、この中間ローラ１２ｃに対し鉛直方向の位置が略同一に設定されるとともに該中間ローラ１２ｃよりも搬送方向Ｒの下流側に配置された中間ローラ１２ｄと、を有している。
【００３０】
また、ローラ１２は、中間ローラ１２ｃの下方に配置されるとともに方向切替ローラ１２ａよりも搬送方向Ｒの下流側かつ上方に配置された中間ローラ１２ｅと、中間ローラ１２ｄの下方に配置されるとともに後部ローラ１２ｂよりも搬送方向Ｒの上流側かつ上方に配置された中間ローラ１２ｆと、を有している。また、中間ローラ１２ｅと中間ローラ１２ｆとの間には、該中間ローラ１２ｅから搬送方向Ｒの下流側へ向かってテンションローラ１２ｇ、中間ローラ１２ｈ、及び、駆動ローラ１２ｊがこの順に配設されている。
【００３１】
駆動ローラ１２ｊは、平面視で搬送方向Ｒに直交する幅方向（以下「幅方向」と省略する）の外側へ向けてフレーム１３を貫通する小径のシャフト１８を有している。また、図４に示すように、シャフト１８の先端には、歯車１９が配設されている。また、図６に示すように、ローラ１２のうち、後部ローラ１２ｂ、中間ローラ１２ｃ、１２ｄ、１２ｅ、１２ｆ、１２ｈ、テンションローラ１２ｇ、及び、駆動ローラ１２ｊは、その前記幅方向の中央部分が両端部分よりも僅かに縮径して形成されている。
【００３２】
方向切替ローラ１２ａは、図３に示すように、他のローラ１２よりも小径に形成されている。方向切替ローラ１２ａは、カッター３に接近して配設されているとともに、液槽６から搬送方向Ｒの上流側へ向けて送られた搬送ベルト１１の前記上流側における端部の部分を、斜め上方に折り返すようになっている。詳しくは、方向切替ローラ１２ａは、搬送ベルト１１のうち、中間ローラ１２ｅから方向切替ローラ１２ａに向けて送られた前記上流側の部分を中間ローラ１２ｃへ向けて反転させ、折り返すようになっている。
また、方向切替ローラ１２ａは、少なくともその一部が刃押さえ１０の液体貯留部１０ｂ内に配置されている。また、方向切替ローラ１２ａは、その両端部を調整ガイド１４に回転可能に軸支されている。
【００３３】
図３、図４に示すように、調整ガイド１４は、略矩形板状をなし、中間ローラ１２ｃとカッター３との間に配置され、その前記幅方向の両端部が一対のフレーム１３に夫々支持されている。また、調整ガイド１４の前記幅方向の両端部において、搬送方向Ｒの上流側かつ下方を向く先端には、一対の軸支部１４ａがフレーム１３から突出して形成されており、これらの軸支部１４ａが方向切替ローラ１２ａを回転可能に軸支している。また、調整ガイド１４における搬送方向Ｒの下流側かつ上方を向く部分には、前記幅方向に延びる溝１４ｂが形成されている。溝１４ｂには、前記幅方向の両端部がフレーム１３に夫々回転可能に軸支された偏心シャフト１５が係合され、溝１４ｂと偏心シャフト１５とからなるカム機構１６が形成されている。
【００３４】
偏心シャフト１５の両端部には、調整ネジ穴１５ａが夫々形成されている。そして、調整ネジ穴１５ａを用いて該偏心シャフト１５を軸周りに回転させると、その係合する溝１４ｂとともに調整ガイド１４が、フレーム１３に対して移動するようになっている。詳しくは、偏心シャフト１５の前述の回転によって、調整ガイド１４が、中間ローラ１２ｃ側からカッター３の切れ刃３ａ側へ向けて進退可能とされている。このように、搬送手段５に設けられたカム機構１６により、方向切替ローラ１２ａが切れ刃３ａに対し進退移動し、位置決め調整可能とされている。
【００３５】
また、調整ガイド１４の搬送方向Ｒの上流側を向く表面において、前記幅方向の中央部分は、搬送ベルト１１の表面を平滑に形成し、方向切替ローラ１２ａ側から中間ローラ１２ｃ側へ向けて案内するガイド面１４ｃとされている。
【００３６】
また、搬送手段５は、駆動ローラ１２ｊを回転駆動させるモータからなる駆動部１７を有している。駆動部１７は、フレーム１３に固定されており、図４に示すように、そのシャフト１７ａが前記幅方向の外側へ向けて該フレーム１３を貫通し、シャフト１７ａの先端には、歯車１７ｂが配設されている。歯車１７ｂは、駆動ローラ１２ｊの歯車１９に噛合されている。
【００３７】
また、図３に示すように、テンションローラ１２ｇは、その両端部をテンションブロック２０に回転可能に軸支されている。テンションブロック２０は、前記幅方向に延びる略角棒状をなし、その両端部には、上方に向けて突出する一対の突起部２０ａと、搬送方向Ｒの下流側へ向けて延びる一対の突起部２０ｂとを夫々有している。詳しくは、テンションブロック２０の両端部において、前記幅方向に直交する断面は略Ｌ字状をなし、その長辺部分が前記突起部２０ａとされ、短辺部分が前記突起部２０ｂとされ、突起部２０ｂの先端にテンションローラ１２ｇが軸支されている。また、前記長辺部分と前記短辺部分とが交差する中央部分には、前記幅方向に延び、その両端部をフレーム１３に夫々回転可能に軸支されたシャフト２１が固定されている。
【００３８】
また、図４に示すように、テンションブロック２０の一対の突起部２０ａのうち、前記幅方向の一方側（前記幅方向のうち歯車１７ｂ、１９が配設されている側）の突起部２０ａには、近接スイッチ２２が配設されている。また、近接スイッチ２２の搬送方向Ｒの下流側には、該近接スイッチ２２との間に隙間を設けて、マグネット２３がフレーム１３に固定されている。このように、搬送手段５は、近接スイッチ２２とマグネット２３とからなる検出手段２４を有している。
【００３９】
また、テンションブロック２０の一対の突起部２０ａのうち、前記幅方向の他方側の突起部２０ａには、搬送方向Ｒに沿って延びる引張コイルバネ２５の上流側の端部が連結されている。また、引張コイルバネ２５の搬送方向Ｒの下流側の端部は、フレーム１３に連結されている。
【００４０】
このような構成により、テンションブロック２０は、シャフト２１の軸周りに回転可能とされているとともに、前記他方側の突起部２０ａが引張コイルバネ２５の付勢力により搬送方向Ｒの上流側から下流側に向けて引っ張られるのに伴って、突起部２０ｂがテンションローラ１２ｇを下方に向けて付勢するようになっている。図３に示すように、テンションローラ１２ｇの下面には搬送ベルト１１が巻き回されており、前述のようにしてテンションローラ１２ｇが付勢されることで、搬送ベルト１１を下方へ向けて押し下げるとともに、搬送ベルト１１の張力が高められるようになっている。このような構成により、搬送ベルト１１の張力が一定以上に確保される。
【００４１】
また、搬送ベルト１１が長期の使用により延びたり破損したりした場合には、テンションローラ１２ｇが前述の付勢力により所定の範囲を超えて下方へ向けて押し下げられることとなる。この場合、検出手段２４の近接スイッチ２２がマグネット２３へ向けて接近することから、搬送ベルト１１の張力の低下が検出されるようになっている。
【００４２】
また、図３において、フレーム１３の下端部には、略矩形板状の受け台２６が配設されている。受け台２６は、中間ローラ１２ｅ、１２ｆ、１２ｈ、テンションローラ１２ｇ、及び、駆動ローラ１２ｊの下方を覆うように形成され、その前記幅方向の両端部がフレーム１３に夫々固定されている。このような構成により、後部ローラ１２ｂに巻き回された搬送ベルト１１の部分が水Ｗにより浸潤した状態で搬送方向Ｒの下流側から上流側へ走行していく際に、水Ｗが基台７へ垂れるようなことが防止される。また、受け台２６の下面には、前記幅方向に延びる溝２６ａが複数形成されている。図示の例では、溝２６ａが搬送方向Ｒに離間して２つ形成されている。また、これらの溝２６ａは、互いの溝深さが異なるように設定されている。
【００４３】
また、フレーム１３の下端部には、前記幅方向に延びる矩形板状の取付部２７が複数配設されている。取付部２７は、受け台２６の下面側に設けられている。図示の例では、取付部２７は搬送方向Ｒに離間して２つ設けられており、上流側の取付部２７は中間ローラ１２ｅの下方に配置され、下流側の取付部２７は駆動ローラ１２ｊの下方に配置されている。これらの取付部２７の両端部には、鉛直方向に貫通して取付孔が夫々形成され、これらの取付孔にボルト２８が挿通されるようになっている。
【００４４】
搬送手段５は、受け台２６の溝２６ａ、取付部２７、及び、ボルト２８を用いて、基台７に対して着脱可能とされている。詳しくは、図示しないが、基台７には、溝２６ａに係合する突条と、取付部２７を載置する台部と、ボルト２８が螺合するネジ穴とが夫々複数形成されている。そして、搬送手段５を基台７に装着する際には、前記突条を溝２６ａに係合させると、搬送手段５の基台７に対する搬送方向Ｒに沿った位置が決まる。また、この際、前記台部に取付部２７が載置されて、搬送手段５の基台７に対する鉛直方向に沿った位置が決まる。この状態で、ボルト２８を前記ネジ穴に螺合することで、搬送手段５が基台７に対して確実に固定される。
また、図示しないが、搬送手段５の駆動部１７及び近接スイッチ２２は、コネクタを介し、装置に配設された制御部と夫々電気的に接続されている。
【００４５】
次に、搬送手段５の搬送ベルト１１を交換する手順について説明する。
まず、前記コネクタを外し搬送手段５と装置との電気的な接続を切り、ボルト２８を前記ネジ穴から取り外す。
次いで、搬送手段５を上方へ持ち上げ、基台７から取り外すとともに、この搬送手段５を、作業スペースの確保された薄切片作製装置１の装置外へ移送する。
【００４６】
次いで、搬送手段５から、引張コイルバネ２５を取り外す。
そして、一対のフレーム１３のうち、前記他方側のフレーム１３を搬送手段５から取り外す。このようにしてローラ１２の前記他方側の端部を露出させた後、ローラ１２から搬送ベルト１１を取り外す。
次いで、前述とは逆の手順でこの搬送手段５に新しい搬送ベルト１１を取り付けた後、搬送手段５を基台７に装着する。
【００４７】
以上説明したように、本実施形態に係る薄切片作製装置１によれば、搬送手段５が、基台７に対して着脱可能とされているので、搬送ベルト１１を交換する際、作業者が基台７の配置された装置内で作業を行う必要はなく、搬送手段５を基台７から取り外して、作業スペースが充分に確保された装置外において作業を行うことができる。
【００４８】
すなわち、従来では、作業者が部材の密集した装置内において、基台７からまずフレーム１３を取り外し、端部を露出させたローラ１２から搬送ベルト１１を取り外した後、前述とは逆の手順で新しい搬送ベルト１１を装着するような作業を行なっていた。しかしながら、このような装置内の狭いスペースにおける作業では、作業者が無理な姿勢を強いられて、作業の正確性を欠くことがあった。これに対し、本実施形態の薄切片作製装置１によれば、搬送ベルト１１の交換が簡便に行えるので、作業者の負荷が大幅に低減されるとともに、交換作業が確実かつ短時間で行える。
【００４９】
また、予め搬送手段５を複数用意しておき、前述のように基台７から搬送手段５を取り外した際、代わりに、新しい搬送ベルト１１を装着した別の搬送手段５をこの基台７に取り付けることもできる。これによれば、古い搬送ベルト１１を交換している間であっても薄切片作製装置１の運転を中断する必要がなくなり、薄切片Ｂ１を作製する効率が高められる。
【００５０】
また、搬送手段５が、駆動ローラ１２ｊを回転駆動させる駆動部１７を有しているので、搬送手段５を基台７に装着する際に、駆動ローラ１２ｊの歯車１９と駆動部１７の歯車１７ｂとの相対的な位置関係を調整する手間がない。詳しくは、例えば、駆動部１７が基台７に配設され、駆動ローラ１２ｊが搬送手段５に配設された構成だとすると、搬送手段５を基台７から取り外す際には、歯車１９、１７ｂ同士の噛合を解除する必要が生じる。このような構成の場合、搬送手段５を基台７に装着する際には、歯車１９、１７ｂ同士を確実に噛合させるように、互いの相対位置を調整する手間が生じることとなる。
【００５１】
これに対し、本実施形態によれば、搬送ベルト１１を交換するにあたって、歯車１９、１７ｂ同士の噛合を解除する必要がないことから、前述の調整を行う手間が生じない。よって、搬送ベルト１１の交換作業がより簡便になるとともに、駆動ローラ１２ｊの歯車１９と駆動部１７の歯車１７ｂとの相対的な位置精度が確保される。
【００５２】
また、搬送手段５が、搬送ベルト１１の張力の低下を検出する検出手段２４を有しているので、搬送ベルト１１の張力が低下した際に、装置を迅速に停止させることができる。すなわち、搬送ベルト１１の張力が低下した状態のままこの搬送ベルト１１を走行させると、搬送される薄切片Ｂ１が、弛んだ搬送ベルト１１の形状に応じて折れ曲がったり破損したりして、安定した搬送が行えないことが考えられる。
【００５３】
そこで、本実施形態では、検出手段２４を設けて、前述の張力の低下を早期に検出できるようにしている。これにより、薄切片Ｂ１の破損等による包埋ブロックＢの無駄を抑制でき、また、弛んだ搬送ベルト１１が他の部材等に引っ掛かり破損させてしまうようなことが防止される。
【００５４】
また、方向切替ローラ１２ａが、カム機構１６によりカッター３に対して進退可能とされ、詳しくはカッター３の切れ刃３ａに対して進退可能とされているので、方向切替ローラ１２ａに巻き回されている搬送ベルト１１の部分が、カッター３の切れ刃３ａに対して精度よく位置決めされる。従って、切れ刃３ａに薄切された薄切片Ｂ１が、搬送ベルト１１の前記部分に確実に受け渡され載置されることとなり、薄切片Ｂ１の搬送が安定して行える。
【００５５】
また、方向切替ローラ１２ａは、少なくともその一部が刃押さえ１０の液体貯留部１０ｂ内に配置されているので、方向切替ローラ１２ａに巻き回された搬送ベルト１１の部分が液体貯留部１０ｂに貯留された水に浸されて湿潤な状態とされ、薄切片Ｂ１が前記部分により確実に載置される。
【００５６】
また、搬送ベルト１１が、テンションローラ１２ｇに前述のように付勢されて、張力が充分に確保されているので、薄切片Ｂ１の搬送が安定して確実に行われる。
また、ローラ１２のうち、後部ローラ１２ｂ、中間ローラ１２ｃ、１２ｄ、１２ｅ、１２ｆ、１２ｈ、テンションローラ１２ｇ、及び、駆動ローラ１２ｊは、その前記幅方向の中央部分が両端部分よりも僅かに縮径して形成されているので、これらのローラ１２に巻き回された搬送ベルト１１の前記幅方向に沿った位置が安定する。つまり、搬送ベルト１１が前記幅方向の中央部分に維持されて、ローラ１２に対し前記幅方向のうちいずれかの端部側に移動してしまうようなことが防止される。
【００５７】
尚、本発明は前述の実施形態に限定されるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲において種々の変更を加えることが可能である。
例えば、本実施形態では、駆動部１７が搬送手段５に配設され、該搬送手段５とともに基台７に対して着脱される構成として説明したが、これに限定されるものではなく、駆動部１７は基台７に配設されていても構わない。
【００５８】
また、検出手段２４が、近接スイッチ２２とマグネット２３とからなるとしたが、これに限定されるものではない。すなわち、検出手段２４は、搬送ベルト１１の張力の低下を検出できればよく、それ以外のリミットスイッチやリニアスケール等を用いて構成されていてもよい。
また、検出手段２４が設けられていなくとも構わない。
【００５９】
また、方向切替ローラ１２ａが、搬送手段５に設けられたカム機構１６によりカッター３の切れ刃３ａに対して進退可能とされていることとしたが、カッター３の上面部分に向けて進退可能とされていても構わない。
また、方向切替ローラ１２ａは、カム機構１６以外のネジ調整機構等によりカッター３に向けて進退可能とされていてもよい。
また、方向切替ローラ１２ａが、カッター３に対して進退可能とされていなくとも構わない。
【００６０】
また、搬送ベルト１１は、無端帯状又は環形帯状に形成されていることとしたが、環状をなしていればよく、これに限定されるものではない。すなわち、搬送ベルト１１は、例えば、無端紐状に形成された複数の環状体を前記幅方向に互いに間隔を開け配設することによって構成されていてもよい。
【００６１】
また、駆動部１７の歯車１７ｂと駆動ローラ１２ｊの歯車１９とが噛合されていることとしたが、駆動部１７と駆動ローラ１２ｊとが前述の噛合以外の手法により係合されていても構わない。
また、駆動部１７が、ローラ１２のうち駆動ローラ１２ｊを回転駆動することとしたが、駆動ローラ１２ｊ以外のローラ１２を回転駆動することとしても構わない。
【符号の説明】
【００６２】
１  薄切片作製装置
３  カッター
５  搬送手段
７  基台
１１  搬送ベルト
１２  ローラ
１２ａ  方向切替ローラ
１３  フレーム
１６  カム機構
１７  駆動部
２４  検出手段
Ｂ  包埋ブロック
Ｂ１  薄切片
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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