(57)【要約】【課題】通信速度に応じた適切な画像形成処理を行う。【解決手段】無線ＵＳＢで接続されたホスト機器から画像データの印刷指示がなされると、画像データの受信を開始し（ステップＳ１００）、１パス分の画像データを受信するまで待った後（ステップＳ１１０）、１パス分の画像データ量と１パス分の画像データの受信に要した時間から通信速度Ｖ１を導出する（ステップＳ１２０）。そして、画像データの受信と印刷とを並列的に行っても一時停止することなく印刷が完了できるとみなせる程度に通信速度が高速であるか否かを通信速度Ｖ１が閾値Ｖｒｅｆ以上か否かによって判定する（ステップＳ１３０）。ステップＳ１３０で否定的な判定がなされると、画像データを全て受信してから印刷を行い（ステップＳ１４０〜Ｓ１５０）、ステップＳ１３０で肯定的な判定がなされると、画像データの受信と印刷とを並列的に行う（ステップＳ１６０〜Ｓ１８０）。【選択図】図３
2010125730.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ホスト装置から通信により画像データを受信し、該画像データに基づく画像をターゲットに形成する画像形成装置であって、
前記ホスト装置と通信を行って前記画像データを受信する通信手段と、
前記受信した画像データを記憶可能な記憶手段と、
ノズルから前記ターゲット上の一部に流体を吐出して前記記憶手段に記憶された画像データに基づく画像の一部を該ターゲットに形成する部分画像形成処理を複数回行うことで該画像を該ターゲットに形成する画像形成処理を行うにあたり、いずれかの部分画像形成処理と他の部分画像形成処理とで少なくとも一部が重なるように該流体を吐出する画像形成手段と、
前記通信手段と前記ホスト装置との通信速度が所定の基準速度を上回るときには、前記受信した画像データが前記記憶手段に記憶されるよう制御すると共に前記画像形成手段が前記画像形成処理を行うよう制御する並列制御を行い、前記通信手段と前記ホスト装置との通信速度が前記基準速度を下回るときには、前記受信した画像データが前記記憶手段に記憶されるよう制御して該記憶手段が該画像データを全て記憶した後に前記画像形成手段が前記画像形成処理を行うよう制御する直列制御を行う制御手段と、
を備えた画像形成装置。
【請求項２】
前記通信手段は、前記ホスト装置と無線通信を行って前記画像データを受信する手段である、
請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記部分画像形成処理は、前記ノズルを主走査方向に１回移動して前記流体により前記ターゲット上に１パス分の画像データに基づく画像を形成する処理であり、
前記画像形成処理は、前記部分画像形成処理と、前記主走査方向に交差する副走査方向に該ターゲットを所定量搬送する搬送処理と、を交互に行うことにより前記画像データに基づく画像を該ターゲットに形成する手段であり、
前記制御手段は、前記画像形成処理における最初の前記１パス分の画像データ量を、該最初の１パス分の画像データを前記通信手段が受信するのに要した時間で除すことにより、前記通信速度を導出する手段である、
請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記制御手段は、前記並列制御中に、前記記憶手段が前記画像データを記憶する処理よりも前記画像形成処理の方が前記画像データの処理速度が速く前記画像形成処理を一時停止する必要があると判定したときには、（１）該並列制御を中止して前記直列制御を行う、又は、（２）前記ホスト装置のユーザに前記並列制御を中止して前記直列制御に切り替えるか前記並列制御を継続するかの指示を求める通知を前記通信手段が前記ホスト装置に行うよう制御し、該ホスト装置から前記直列制御に切り替える旨の指示を前記通信手段が受信したときには、該並列制御を中止して前記直列制御を行い、該ホスト装置から前記並列制御を継続する旨の指示を前記通信手段が受信したときには、前記画像形成処理を適宜一時停止させながら前記並列制御を継続する手段である、
請求項１〜３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記制御手段は、前記並列制御を中止して前記直列制御を行うときには、そのときの前記通信速度が前記基準速度を下回るよう該基準速度を変更する手段である、
請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
請求項２に記載の画像形成装置であって、
前記ホスト装置と前記画像形成装置との距離を測定する距離測定手段、
を備え、
前記制御手段は、前記測定した距離が所定の基準距離を下回るときには、前記通信手段と前記ホスト装置との通信速度が前記基準速度を上回るとみなして前記並列制御を行い、前記測定した距離が前記基準距離を上回るときには、前記通信手段と前記ホスト装置との通信速度が前記基準速度を下回るとみなして前記直列制御を行う手段である、
画像形成装置。
【請求項７】
前記制御手段は、前記並列制御中に、前記記憶手段が前記画像データを記憶する処理よりも前記画像形成処理の方が前記画像データの処理速度が速く前記画像形成処理を一時停止する必要があると判定したときには、（１）該並列制御を中止して前記直列制御を行う、又は、（２）前記ホスト装置のユーザに前記並列制御を中止して前記直列制御に切り替えるか前記並列制御を継続するかの指示を求める通知を前記通信手段が前記ホスト装置に行うよう制御し、該ホスト装置から前記直列制御に切り替える旨の指示を前記通信手段が受信したときには、該並列制御を中止して前記直列制御を行い、該ホスト装置から前記並列制御を継続する旨の指示を前記通信手段が受信したときには、前記画像形成処理を適宜一時停止させながら前記並列制御を継続する手段である、
請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記制御手段は、前記並列制御を中止して前記直列制御を行うときには、そのときの前記測定した距離が前記基準距離を上回るよう該基準距離を変更する手段である、
請求項７に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
複数の機器を無線通信により接続することで、有線通信と比較して接続の自由度を増し、ユーザの利便性を向上させることが行われている。例えば、特許文献１には、距離情報を用いて無線接続の確立・切断制御を行うことによりユーザの簡単な操作での無線接続を実現する無線通信装置が提案されている。
【特許文献１】特開２００７−１５８４４７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかし、無線通信には、有線通信に比べてノイズや機器間距離の影響で通信速度が低下しやすいという問題がある。ここで、プリンタは画像データを受信してバッファに記憶させる処理と記憶した画像データを読み出して印刷する処理とを並列的に行うことで全体の処理時間の短縮を図っていることが多い。このようなプリンタにおいては、通信速度が低下すると画像データを受信してバッファに記憶させる処理が遅くなり、画像データを印刷する処理を一時停止する必要が生じる。しかし、インクジェットプリンタの場合には、印刷処理を一時停止すると先に印刷したインクが乾いてインクの色の重ね合わせがうまくいかなくなり、画質が低下してしまうという問題がある。
【０００４】
本発明は、上述した課題に鑑みなされたものであり、通信速度に応じた適切な画像形成処理を行うことを主目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明は、上述の主目的を達成するために以下の手段を採った。
【０００６】
本発明の画像形成装置は、
ホスト装置から通信により画像データを受信し、該画像データに基づく画像をターゲットに形成する画像形成装置であって、
前記ホスト装置と通信を行って前記画像データを受信する通信手段と、
前記受信した画像データを記憶可能な記憶手段と、
ノズルから前記ターゲット上の一部に流体を吐出して前記記憶手段に記憶された画像データに基づく画像の一部を該ターゲットに形成する部分画像形成処理を複数回行うことで該画像を該ターゲットに形成する画像形成処理を行うにあたり、いずれかの部分画像形成処理と他の部分画像形成処理とで少なくとも一部が重なるように該流体を吐出する画像形成手段と、
前記通信手段と前記ホスト装置との通信速度が所定の基準速度を上回るときには、前記受信した画像データが前記記憶手段に記憶されるよう制御すると共に前記画像形成手段が前記画像形成処理を行うよう制御する並列制御を行い、前記通信手段と前記ホスト装置との通信速度が前記基準速度を下回るときには、前記受信した画像データが前記記憶手段に記憶されるよう制御して該記憶手段が該画像データを全て記憶した後に前記画像形成手段が前記画像形成処理を行うよう制御する直列制御を行う制御手段と、
を備えたものである。
【０００７】
本発明の画像形成装置では、ホスト装置との通信速度が所定の基準速度を上回るときには、ホスト装置から受信した画像データが記憶手段に記憶されるよう制御すると共に画像形成手段がノズルからターゲット上の一部に流体を吐出して記憶手段に記憶された画像データに基づく画像の一部をターゲットに形成する部分画像形成処理を複数回行ってターゲットに画像を形成する画像形成処理を行うよう制御する並列制御を行う。また、ホスト装置との通信速度が基準速度を下回るときには、ホスト装置から受信した画像データが記憶手段に記憶されるよう制御して記憶手段が画像データを全て記憶した後に画像形成手段が画像形成処理を行うよう制御する直列制御を行う。こうすることで、通信速度が基準速度を上回るときには並列制御を行って画像形成処理をより早く完了し、通信速度が基準速度を下回るときには直列制御を行って画像形成処理が一時停止することによる画質の低下を防止する。したがって、通信速度に応じた適切な画像形成処理を行うことができる。
【０００８】
本発明の画像形成装置において、前記通信手段は、前記ホスト装置と無線通信を行って前記画像データを受信する手段としてもよい。無線通信は有線通信と比較して通信速度が低下しやすいため、本発明を適用する意義が高い。
【０００９】
本発明の画像形成装置において、前記部分画像形成処理は、前記ノズルを主走査方向に１回移動して前記流体により前記ターゲット上に１パス分の画像データに基づく画像を形成する処理であり、前記画像形成処理は、前記部分画像形成処理と、前記主走査方向に交差する副走査方向に該ターゲットを所定量搬送する搬送処理と、を交互に行うことにより前記画像データに基づく画像を該ターゲットに形成する手段であり、前記制御手段は、前記画像形成処理における最初の前記１パス分の画像データ量を、該最初の１パス分の画像データを前記通信手段が受信するのに要した時間で除すことにより、前記通信速度を導出する手段としてもよい。こうすれば、実際に画像データを受信する速度に基づいて並列制御と直列制御とのいずれかを行うため、いずれの制御を行うかをより適切に判断できる。また、もともと画像形成処理を行えない期間である、最初の１パス分の画像データを受信するまでの期間を利用して通信速度を導出するため、処理時間を増大させずにより適切な判断ができる。
【００１０】
本発明の画像形成装置において、前記制御手段は、前記並列制御中に、前記記憶手段が前記画像データを記憶する処理よりも前記画像形成処理の方が前記画像データの処理速度が速く前記画像形成処理を一時停止する必要があると判定したときには、（１）該並列制御を中止して前記直列制御を行う、又は、（２）前記ホスト装置のユーザに前記並列制御を中止して前記直列制御に切り替えるか前記並列制御を継続するかの指示を求める通知を前記通信手段が前記ホスト装置に行うよう制御し、該ホスト装置から前記直列制御に切り替える旨の指示を前記通信手段が受信したときには、該並列制御を中止して前記直列制御を行い、該ホスト装置から前記並列制御を継続する旨の指示を前記通信手段が受信したときには、前記画像形成処理を適宜一時停止させながら前記並列制御を継続する手段としてもよい。画像形成処理を一時停止する必要があると判定したときには並列制御を中止して直列制御を行うものとすれば、画像形成処理の一時停止が何度も発生して画質が低下するのを防止できる。また、画像形成処理を一時停止する必要があると判定したときにユーザからの指示により並列制御を中止して直列制御に切り替えるか並列制御を継続するかを決定するものとすれば、画像形成処理の一時停止が何度も発生することによる画質の低下の防止と、並列制御による画像形成処理の完了までの時間の短縮とのいずれを重視するかをユーザが選択できる。この場合において、前記制御手段は、前記並列制御を中止して前記直列制御を行うときには、そのときの前記通信速度が前記基準速度を下回るよう該基準速度を変更する手段としてもよい。こうすれば、以降はそのときと同じ通信速度であっても最初から直列制御を行うことになり、画像形成処理の一時停止を防止できる。
【００１１】
上述した通信手段が無線通信を行う形態の画像形成装置において、前記ホスト装置と前記画像形成装置との距離を測定する距離測定手段、を備え、前記制御手段は、前記測定した距離が所定の基準距離を下回るときには、前記通信手段と前記ホスト装置との通信速度が前記基準速度を上回るとみなして前記並列制御を行い、前記測定した距離が前記基準距離を上回るときには、前記通信手段と前記ホスト装置との通信速度が前記基準速度を下回るとみなして前記直列制御を行う手段としてもよい。一般に無線通信においては距離が遠いほど通信速度が低下する場合が多いため、このようにしても適切な画像形成処理を行うことができる。
【００１２】
この場合において、前記制御手段は、前記並列制御中に、前記記憶手段が前記画像データを記憶する処理よりも前記画像形成処理の方が前記画像データの処理速度が速く前記画像形成処理を一時停止する必要があると判定したときには、（１）該並列制御を中止して前記直列制御を行う、又は、（２）前記ホスト装置のユーザに前記並列制御を中止して前記直列制御に切り替えるか前記並列制御を継続するかの指示を求める通知を前記通信手段が前記ホスト装置に行うよう制御し、該ホスト装置から前記直列制御に切り替える旨の指示を前記通信手段が受信したときには、該並列制御を中止して前記直列制御を行い、該ホスト装置から前記並列制御を継続する旨の指示を前記通信手段が受信したときには、前記画像形成処理を適宜一時停止させながら前記並列制御を継続する手段としてもよい。画像形成処理を一時停止する必要があると判定したときには並列制御を中止して直列制御を行うものとすれば、画像形成処理の一時停止が何度も発生して画質が低下するのを防止できる。また、画像形成処理を一時停止する必要があると判定したときにユーザからの指示により並列制御を中止して直列制御に切り替えるか並列制御を継続するかを決定するものとすれば、画像形成処理の一時停止が何度も発生することによる画質の低下の防止と、並列制御による画像形成処理の完了までの時間の短縮とのいずれを重視するかをユーザが選択できる。さらに、この場合において、前記制御手段は、前記並列制御を中止して前記直列制御を行うときには、そのときの前記測定した距離が前記基準距離を上回るよう該基準距離を変更する手段としてもよい。こうすれば、以降はそのときと同じ距離であっても最初から直列制御を行うことになり、画像形成処理の一時停止を防止できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
次に、本発明の実施の形態を図面に基づいて説明する。図１は、本発明の実施形態であるプリンタ２０を含む無線ＵＳＢシステム１０の構成の概略を示す構成図である。この無線ＵＳＢシステム１０は、ＵＳＢデバイスとしての機能を備えており画像データの印刷を行うプリンタ２０と、ＵＳＢホストとしてプリンタ２０と無線（ワイヤレス）ＵＳＢを介して情報のやりとりを行うユーザパソコン（ＰＣ）７０とによって構成されている。
【００１４】
プリンタ２０は、装置全体の制御を司るコントローラ３０と、着色剤としてインクを用いて記録紙Ｓに印刷を行う印刷機構４０と、ユーザへ情報を表示可能でありユーザの指示を入力可能である操作パネル５０と、外部機器（例えばユーザＰＣ７０）との間で無線によりデータの送受信を行うＵＳＢ装置６０と、を備えている。コントローラ３０は、ＣＰＵ３１を中心とするマイクロプロセッサとして構成されており、各種プログラムを記憶したＲＯＭ３２と、画像データを記憶するバッファ３４を備え一時的にデータを記憶可能なＲＡＭ３３と、を備えている。このコントローラ３０は、バス２５を介して印刷機構４０や操作パネル５０、ＵＳＢ装置６０と接続されている。印刷機構４０は、インクジェット方式で印刷処理を行う機構であり、図示しないが、各色のインクを個別に収容したインクカートリッジと、各インクカートリッジから供給された各インクに圧力をかけてノズルから記録紙Ｓに向かってインクを吐出してドットを形成するヘッドと、記録紙Ｓを送り出す搬送ローラとを備えている。この印刷機構４０は、ヘッドを主走査方向に移動させて１パス分の画像を形成する処理と、主走査方向と直交する搬送方向（副走査方向）に記録紙Ｓを送り出す処理とを交互に行ってバッファ３４に記憶された画像データに基づく画像を記録紙Ｓに形成する。印刷機構４０が画像を形成する様子の一例として、記録紙Ｓに三角形上の画像Ａを形成するときの印刷機構４０の動作を図２に示す。なお、図２では左右方向が主走査方向を表し、上下方向が搬送方向を表す。図２に示すように、まず、ヘッドが左端の位置から右方向に移動しながら画像Ａのうち１パス目に印刷される領域Ａ１にインクを吐出する。続いて、記録紙Ｓを所定量だけ搬送方向に搬送したあと、ヘッドを左方向に移動しながら２パス目に印刷される領域Ａ２にインクを吐出する。同様にして、１パス分の画像形成と記録紙Ｓとの搬送を繰り返し、最終的に４パス分の処理により領域Ａ１〜Ａ４すなわち画像Ａが記録紙Ｓに形成される。なお、印刷機構４０は、ヘッドから各色のインクのドットが記録紙Ｓ上で重なるように吐出することで、色を混ぜて印刷できる色の種類を増やしたり、ドット間の不要な隙間（バンディング）が発生するのを防止したりして画質の向上を図っている。このドットの重ね合わせは、１パス中においてだけでなく各パス間においても行われる（図２の領域Ａ２と領域Ａ３の境界の拡大部分を参照）。操作パネル５０は、ユーザがプリンタ２０に対して各種の指示を入力するためのデバイスであり、各種の指示に応じた文字や画像が表示される表示部５１や、ユーザの指示を各種ボタンにより入力可能である操作部５２などが設けられている。ＵＳＢ装置６０は、無線で接続された外部機器との情報のやり取りを制御するＵＳＢコントローラ６１と、ＵＳＢホスト機器とのデータの送受信を無線で行う送受信機６２と、を備えている。
【００１５】
ユーザＰＣ７０は、周知の汎用パソコンであり、各種制御を実行するＣＰＵ８１や各種制御プログラムを記憶するＲＯＭ８２、データを一時記憶するＲＡＭ８３などを備えたコントローラ８０と、各種アプリケーションプログラムや各種データファイルを記憶する大容量メモリであるＨＤＤ８４と、外部機器（例えばプリンタ２０）との間で無線によりデータの送受信を行うＵＳＢ装置９０と、を備えている。ＵＳＢ装置９０は、無線で接続された外部機器と情報のやり取りを制御するＵＳＢコントローラ９１と、ＵＳＢデバイス機器とのデータの送受信を無線で行う送受信機９２と、を備えている。また、ユーザＰＣ７０は、各種情報を画面表示するディスプレイ８５やユーザが各種指令を入力するキーボード及びマウス等の入力装置８６を備えている。このユーザＰＣ７０は、インストールされたプログラムによりプリンタ２０に対して画像データの印刷を指示する。
【００１６】
次に、こうして構成された本実施形態のプリンタ２０の動作、特に、ユーザＰＣ７０からの指示により画像データを受信し、受信した画像データに基づく画像を印刷機構４０によって記録紙Ｓに印刷する際の動作について説明する。
【００１７】
図３は、印刷処理ルーチンの一例を示すフローチャートである。このルーチンは、プリンタ２０とユーザＰＣ７０とが無線ＵＳＢで接続されており、ユーザが入力装置８６を操作して、指定した画像データ（例えば、ＨＤＤ８４に記憶されている画像データ）を印刷するようプリンタ２０に指示したときに実行される。この印刷処理ルーチンが実行されると、ＣＰＵ３１は、まず、ＵＳＢコントローラ６１に画像データの受信を開始させると共に経過時間Ｔのカウントを開始する（ステップＳ１００）。これにより、ＵＳＢコントローラ６１は、ユーザＰＣ７０の送受信機９２から送信される画像データを送受信機６２に受信させ、受信した画像データをバッファ３４に記憶する処理を開始する。そして、ＣＰＵ３１は、１パス分の画像データがバッファ３４に記憶されたか否かを判定し（ステップＳ１１０）、肯定的な判定がなされるまでステップＳ１１０の処理を繰り返す。
【００１８】
ステップＳ１１０で肯定的な判定がなされると、ＣＰＵ３１は、ユーザＰＣ７０とプリンタ２０との通信速度Ｖ１を導出する（ステップＳ１２０）。通信速度Ｖ１は、最初の１パス分の画像データ量をステップＳ１１０で肯定的な判定がなされたときの経過時間Ｔで除すことにより導出する。そして、通信速度Ｖ１が閾値Ｖｒｅｆ以上であるか否かを判定する（ステップＳ１３０）。ここで、閾値Ｖｒｅｆは、ユーザＰＣ７０とプリンタ２０との通信速度が閾値Ｖｒｅｆを上回っていれば通信速度が十分速いとみなせるように定めた通信速度の基準値である。なお、通信速度が十分速いとは、画像データの受信と並列的に画像データの印刷を行っても一時停止することなく印刷が完了できるとみなせる程度に通信速度が高速であることを意味する。この閾値Ｖｒｅｆの値は、ヘッドや搬送ローラの動作速度など、印刷機構４０の動作速度に基づいてあらかじめ設定することができる。また、閾値Ｖｒｅｆをユーザが任意の値に設定できるものとしてもよい。
【００１９】
ステップＳ１３０で否定的な判定がなされると、画像データの受信と並列的に画像データの印刷を行うと画像データの受信が間に合わずに印刷を一時停止することになり画質の低下が起きると判断して、ＵＳＢコントローラ６１が画像データを全て受信してバッファ３４に記憶するまで待ち（ステップＳ１４０）、画像データが全て記憶されると、バッファ３４に記憶した画像データを印刷するよう印刷機構４０を制御して（ステップＳ１５０）、本ルーチンを終了する。これにより、印刷機構４０はバッファ３４に記憶された画像データを取得して、１パス分の印刷と記録紙Ｓの搬送とを繰り返し、画像データに基づく画像を記録紙Ｓに形成する。なお、画像データが全てバッファ３４に記憶された後にバッファ３４に記憶した画像データを印刷することを、以降は直列印刷処理と表記する。
【００２０】
一方、ステップＳ１３０で肯定的な判定がなされると、バッファ３４に次に印刷すべき１パス分の画像データが記憶されているか否かを判定する（ステップＳ１６０）。いま、印刷を開始していない状態について考えており、ステップＳ１１０で少なくとも最初の１パス分の画像データはバッファ３４に記憶されているので、ここでは肯定的な判定がなされる。ステップＳ１６０で肯定的な判定がなされると、バッファ３４に記憶されている画像データのうち、次に印刷すべき１パス分の画像データの印刷と記録紙Ｓの搬送とを行うよう印刷機構４０を制御する（ステップＳ１７０）。いま、印刷を開始していない状態について考えているので、最初の１パス分の画像データに基づく１パス分の画像が記録紙Ｓに印刷されることになる。そして、次のパスがあるか否かを判定し（ステップＳ１８０）、肯定的な判定がなされたときには、ステップＳ１６０の処理を実行して、バッファ３４に次に印刷すべき１パス分の画像データが記憶されているか否かを判定する。画像データを受信する速度が十分速く、ステップＳ１７０で１パス分の印刷をしている間に次の１パス分の画像データがバッファ３４に記憶されていれば、ステップＳ１６０では常に肯定的な判定がなされ、以降はステップＳ１６０〜Ｓ１８０の処理が繰り返される。そして、ステップＳ１８０で否定的な判定がなされると、画像データの印刷が全て完了したと判断して本ルーチンを終了する。これにより、画像データの受信と並列的に画像データの印刷を行って記録紙Ｓに画像データに基づく画像を形成する。なお、画像データの受信と並列的に画像データの印刷を行うことを、以降は並列印刷処理と表記する。
【００２１】
一方、ステップＳ１７０で１パス分の印刷をしている間に次の１パス分の画像データがバッファ３４に記憶されていない場合には、ステップＳ１６０で否定的な判定がなされる。これは例えば、ノイズやＵＳＢ装置６０，９０の処理速度の低下によりユーザＰＣ７０とプリンタ２０との通信速度が低下した場合や、閾値Ｖｒｅｆが適正な値でない場合に発生する。ステップＳ１６０で否定的な判定がなされると、並列印刷処理継続フラグＦが値１であるか否かを調べる（ステップＳ１９０）。並列印刷処理継続フラグＦについては後述するが、本ルーチンの開始時には初期値０に設定されているため、ここでは否定的な判定がなされる。この状態は、このまま並列印刷処理を継続すると画像データの受信が間に合わず画像データの印刷を一時停止する必要があり、パス間でのインクのドットの重ね合わせがうまくいかず画質の低下が起きる状態である。そこで、ＣＰＵ３１は、並列印刷処理を中止して直列印刷処理に切り替えるか並列印刷処理を継続するかのいずれかの指示をユーザに要求するようＵＳＢコントローラ６１を制御する（ステップＳ２００）。これにより、ＵＳＢコントローラ６１は、送受信機６２からユーザＰＣ７０の送受信機９２に指示を要求する旨の要求信号を送信する。そして、ユーザＰＣ７０では、送受信機９２が受信した要求信号がＵＳＢコントローラ９１を介してＣＰＵ８１に送信され、ＣＰＵ８１は図示しない指示要求画面をディスプレイ８５に表示してユーザに指示を要求する。ユーザが入力装置８６を操作して、印刷画質を優先したいときには直列印刷処理に切り替える旨を入力し、印刷速度を優先したいときには並列印刷処理を継続する旨を入力すると、ＣＰＵ８１がＵＳＢコントローラ９１を制御してユーザの指示をプリンタ２０に送信する。
【００２２】
プリンタ２０のＣＰＵ３１は、ステップＳ２００の処理を実行した後、送受信機６２が指示を受信するまで待ち（ステップＳ２１０)、受信した指示が直列印刷処理に切り替える指示か並列印刷処理を継続する指示か判定する（ステップＳ２２０）。そして、直列印刷処理に切り替える旨の指示であったときには、そのとき送受信機６２が受信している単位時間あたりの画像データ量として通信速度Ｖ２を導出する（ステップＳ２３０）。続いて、通信速度Ｖ２が閾値Ｖｒｅｆ以上であるか否かを判定し（ステップＳ２４０）、肯定的な判定がなされると、閾値Ｖｒｅｆの値を式（１）で導出した値に変更する（ステップＳ２５０）。すなわち、現在の通信速度Ｖ２が閾値Ｖｒｅｆ以上であるにも関わらず、上述したステップＳ１６０では否定的な判定がなされているため、閾値Ｖｒｅｆの値が不適切であると判断して、通信速度Ｖ２が閾値Ｖｒｅｆを下回るように閾値Ｖｒｅｆの値を変更するのである。これにより、今回は並列印刷処理を途中で中止しているので少なくとも一度は印刷処理の一時停止が発生してしまうが、次回以降に印刷処理ルーチンを実行するときにはこのときの通信速度Ｖ２と同じ通信速度であってもステップＳ１３０で否定的な判定がなされて最初から直列印刷処理がなされ、並列印刷処理の一時停止を防止できることになる。なお、式（１）に記載の値αは正数であり、導出した通信速度Ｖ２の誤差を考慮した値や並列印刷処理の一時停止をより防止するための余裕を持たせた値としてあらかじめ設定される値である。一方、通信速度が一時的に低下した状態のときには、ステップＳ２４０で否定的な判定がなされ、ＣＰＵ３１は閾値Ｖｒｅｆの変更を行わない。そして、ステップＳ２５０の処理を実行するかステップＳ２４０で否定的な判定がなされると、上述したステップＳ１４０，Ｓ１５０の処理に進んで直列印刷処理を行い、本ルーチンを終了する。
【００２３】
Ｖｒｅｆ＝Ｖ２＋α    （１）
【００２４】
一方、ステップＳ２２０で判定した指示が並列印刷処理を継続する旨の指示であるときには、並列印刷処理継続フラグＦを値１に設定して（ステップＳ２６０）、ステップＳ１６０に進む。ここで、並列印刷処理継続フラグＦは、画像データの受信が間に合わずに画像データの印刷を一時停止して画質が低下することになっても、並列印刷処理を継続して印刷処理を早く終了させるようユーザが指示した場合に値１に設定されるフラグである。そして、ステップＳ１６０でまだ次に印刷すべき１パス分のデータがバッファ３４に記憶されていないときには否定的な判定がなされてステップＳ１９０に進むが、並列印刷処理継続フラグＦは値１に設定されているので、ステップＳ１９０で肯定的な判定がなされて、ステップＳ１６０の処理に戻る。以降はステップＳ１６０，１９０の処理を繰り返して印刷を一時停止し、次に印刷すべき１パス分のデータがバッファ３４に記憶されるとステップＳ１６０で肯定的な判定がなされてステップＳ１７０に進み、１パス分の印刷を行う。このようにして、次に印刷すべきパスがなくなるまで、印刷を一時停止しながら並列印刷処理を継続するのである。そして、全てのパスの印刷が終了するとステップＳ１８０で否定的な判定がなされて本ルーチンを終了する。なお、本ルーチンを終了すると、並列印刷処理継続フラグＦは値０に初期化される。
【００２５】
ここで、本実施形態の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにする。本実施形態の送受信機６２が通信手段に相当し、バッファ３４が記憶手段に相当し、印刷機構４０が画像形成手段に相当し、ＣＰＵ３１及びＵＳＢコントローラ６１が制御手段に相当する。
【００２６】
以上詳述した実施形態によれば、通信速度Ｖ１が閾値Ｖｒｅｆ以上のときには並列印刷処理を行い、閾値Ｖｒｅｆ未満の時には直列印刷処理を行う。こうすることで、通信速度が閾値Ｖｒｅｆ以上のときには画像データの受信及び記憶と画像データの印刷とを並列的に行うため画像の印刷をより早く完了できる。また、通信速度が閾値Ｖｒｅｆ未満のときには画像データを全て受信してから印刷を行うため、１パス分の印刷の繰り返しが一時停止することによる画質の低下を防止できる。また、プリンタ２０とユーザＰＣ７０とは無線ＵＳＢで接続されているので有線接続と比較して通信速度が低下しやすく、通信速度Ｖ１に応じて直列印刷処理と並列印刷処理とのいずれを行うかを決定する意義が高い。さらに、通信速度Ｖ１は最初の１パス分の画像データ量を、最初の１パス分の画像データを受信するのに要した時間で除すことにより導出しているので、実際に画像データを受信する速度に基づいて直列印刷処理と並列印刷処理とのいずれを行うかを適切に判断できる。しかも、印刷機構４０が印刷を行えない期間である、最初の１パス分の画像データを受信するまでの期間を利用して通信速度Ｖ１を導出するため、処理時間を増大させずに適切な判断ができる。さらにまた、並列印刷処理中に、画像データの受信が間に合わずに画像データの印刷を一時停止する必要があると判断したときには、指示をユーザＰＣ７０に要求し、ユーザＰＣ７０から受信した指示に応じて直列印刷処理に切り替えるか並列印刷処理を継続するかを決定するため、印刷画質と印刷速度のいずれを重視するかをユーザが選択できる。さらにまた、並列印刷処理を中止して直列印刷処理を行うときには、そとのきの通信速度Ｖ２が閾値Ｖｒｅｆを下回るように閾値Ｖｒｅｆを変更するため、次回以降に印刷処理ルーチンを実行するときにはこのときの通信速度Ｖ２と同じ通信速度であっても最初から直列印刷処理がなされ、並列印刷処理の一時停止を防止できる。
【００２７】
なお、本発明は上述した実施形態に何ら限定されることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施し得ることはいうまでもない。
【００２８】
例えば、印刷処理ルーチンにおいて、ステップＳ２３０〜Ｓ２５０の処理を省略し、ステップＳ２２０で判定した指示が直列印刷処理に切り替える旨の指示であるときにはステップＳ１４０に進んで直列印刷処理を行ってもよい。また、ステップＳ１９０〜Ｓ２６０の処理を省略し、ステップＳ１６０で否定的な判定がなされるとステップＳ１４０に進んで直列印刷処理を行ってもよいし、ステップＳ１６０で否定的な判定がなされると次に印刷すべき１パス分の画像データがバッファ３４に記憶されるまでステップＳ１６０の処理を繰り返し、印刷処理の一時停止が発生しても並列印刷処理を継続してもよい。
【００２９】
上述した実施形態では、通信速度Ｖ１は最初の１パス分の画像データ量をステップＳ１１０で肯定的な判定がなされたときの経過時間Ｔで除すことにより導出しているが、他の方法で導出してもよい。例えばステップＳ１１０で肯定的な判定がなされたときのごく短い単位時間あたりの画像データ量として導出してもよいし、ユーザＰＣ７０とプリンタ２０との無線ＵＳＢによる接続が確立したときの通信速度を通信速度Ｖ１としてもよい。
【００３０】
上述した実施形態では、プリンタ２０とユーザＰＣ７０とは無線ＵＳＢにより無線接続されているものとしたが、他の方式の無線接続や有線接続であってもよい。
【００３１】
上述した実施形態では、プリンタ２０とユーザＰＣ７０と通信速度が閾値Ｖｒｅｆ以上か否かにより並列印刷処理と直列印刷処理とのいずれを行うかを判定しているが、プリンタ２０とユーザＰＣ７０との距離を測定し、測定した距離が所定の閾値Ｄｒｅｆを下回るか上回るかによって判定してもよい。距離の測定は、例えば、無線ＵＳＢで採用されている無線通信方式であるＵＷＢ（Ultra Wide Band）の有する位置測定機能を利用して行ってもよいし、プリンタ２０が他の方式で距離を測定する装置を備えているものとして、これを利用して行ってもよい。距離の測定方法としては、例えば、測定対象機器にパルス列を送信して、測定対象機器からのパルス列の返信を受信し、パルス列の往復時間に基づいて測定する方法が挙げられる。この場合、測定対象機器がパルス列の返信に要した処理時間である返信遅れ時間を受信して、往復時間と返信遅れ時間との差に基づいて測定してもよい。また、閾値Ｄｒｅｆの値は、機器間の距離が閾値Ｄｒｅｆを下回るときに通信速度が閾値Ｖｒｅｆを上回るとみなせる距離として、実験により設定することができる。距離によって並列印刷処理と直列印刷処理とのいずれを行うかを判定する場合には、図３の印刷処理ルーチンのステップＳ１２０で通信速度Ｖ１の代わりに距離Ｄ１を導出し、ステップＳ１３０で距離Ｄ１が閾値Ｄｒｅｆ以下であるか否かを判定すればよい。また、ステップＳ２３０ではそのときの距離Ｄ２を導出し、ステップＳ２４０で距離Ｄ２が閾値Ｄｒｅｆ以下であるか否かを判定し、ステップＳ２５０で閾値Ｄｒｅｆ＝Ｄ２−βとすればよい（βは正数）。値βは、距離Ｄ２の誤差を考慮した値や並列印刷処理の一時停止をより防止するための余裕を持たせた値としてあらかじめ設定すればよい。
【００３２】
上述した実施形態では、ユーザＰＣ７０がプリンタ２０に画像データを印刷するよう指示しているが、例えばデジタルカメラなど、他のどのようなホスト装置が画像データの印刷を指示するものとしてもよい。また、プリンタ２０と複数のホスト装置とが接続されているものとしてもよい。例えば２つのホスト装置が接続されており、通信速度の遅い一方のホスト装置から印刷が指示され、その直後に通信速度の速い他方のホスト装置から印刷が指示され、画像データの受信を平行して行う場合、一方のホスト装置に指示された印刷を並列印刷処理してしまうと、通信速度が遅く並列印刷処理の一時停止が起きて印刷機構４０の占有時間が長くなってしまう。その結果、他方のホスト装置からの印刷指示に対しては画像データの受信が完了しても印刷を開始できないことがある。しかし、上述した印刷処理ルーチンにより通信速度の遅い一方の装置の印刷を直列印刷処理するものとすれば、先に他方のホスト装置からの印刷指示を並列印刷処理により完了することができる。このように、プリンタ２０と複数のホスト装置とが接続されている場合に上述した印刷処理ルーチンを実行して並列印刷処理の一時停止を防止することで、１つのホスト装置による印刷機構４０の占有時間が長くなるのを防止し、他のホスト装置からの指示による印刷の待ち時間を削減できる。
【００３３】
上述した実施形態では、印刷機構４０は各インクに圧力をかけて記録紙Ｓに吐出するインクジェット方式の機構としたが、インクへ圧力をかける機構は、圧電素子の変形によるものとしてもよいしヒータの熱による気泡の発生によるものとしてもよい。また、印刷機構４０は、図２のように奇数番目のパスをヘッドの往路で作成し偶数番目のパスをヘッドの復路で作成するものとしたが、全てのパスを往路で作成するものとしてもよい。さらに、印刷機構４０は、各パス間の領域が隣接しパスの境界上でドットが重なるように印刷を行うものとしたが、各パス間の領域の少なくとも一部が重なるように印刷を行うものとしてもよい。さらにまた、印刷機構４０は、１パス分を１回のインクの吐出で印刷できるヘッドを有しており、１回の吐出と記録紙Ｓの搬送とを繰り返して印刷を行うラインプリンタとしてもよい。
【００３４】
上述した各実施形態では、本発明の画像形成装置をインクジェット式の印刷機構４０を備えたプリンタ２０に具体化した例を示したが、インク以外の他の液体や機能材料の粒子が分散されている液状体（分散液）、ジェルのような流状体などを噴射する流体噴射装置に具体化してもよいし、流体として噴射可能な固体を噴射する流体噴射装置に具体化してもよい。例えば、ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ及び面発光ディスプレイの製造などに用いられる電極材や色材などの材料を溶解した液体を噴射する液体噴射装置、同材料を分散した液状体を噴射する液状体噴射装置、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を噴射する液体噴射装置としてもよい。また、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成するために紫外線硬化樹脂等の透明樹脂液を基板上に噴射する液体噴射装置、基板などをエッチングするために酸又はアルカリ等のエッチング液を噴射する液体噴射装置、ジェルを噴射する流状体噴射装置、トナーなどの粉体を噴射する粉体噴射式記録装置としてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００３５】
【図１】本実施形態であるプリンタ２０を含む無線ＵＳＢシステム１０の構成図。
【図２】記録紙Ｓに画像Ａを形成するときの印刷機構４０の動作の説明図。
【図３】印刷処理ルーチンの一例を示すフローチャート。
【符号の説明】
【００３６】
１０  無線ＵＳＢシステム、２０  プリンタ、２５  バス、３０  コントローラ、３１  ＣＰＵ、３２  ＲＯＭ、３３  ＲＡＭ、３４  バッファ、４０  印刷機構、５０  操作パネル、５１  表示部、５２  操作部、６０  ＵＳＢ装置、６１  ＵＳＢコントローラ、６２  送受信機、７０  ユーザパソコン、８０  コントローラ、８１  ＣＰＵ、８２  ＲＯＭ、８３  ＲＡＭ、８４  ＨＤＤ、８５  ディスプレイ、８６  入力装置、９０  ＵＳＢ装置、９１  ＵＳＢコントローラ、９２  送受信機、Ｓ  記録紙。
【図１】
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【図３】
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【図２】
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