(57)【要約】【課題】最大書換回数が設定された不揮発性書換可能メモリにおいて、情報の記録回数が最大書換回数に達した記録領域を再び使用するに当たり、当該記録領域に記録されている情報の消失を防止する。【解決手段】画像形成装置の情報管理部３では、現在のカウント値記録領域１７へのカウント値の記録回数がＮＶＲＡＭ１５の最大書換回数に達したために、現在のカウント値記録領域１７を新しいカウント値記録領域１７または過去のカウント値記録領域１７に切り替えるときに、現在のカウント値記録領域１７に記録されているカウント値をカウント値保存セクション１８に記録する。これにより、ＮＶＲＡＭ１５において記録回数が最大書換回数に達した過去のカウント値記録領域１７を再使用するに当たり、当該過去のカウント値記録領域１７に記録されている過去のカウント値が消えてしまうことを防ぐことができる。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
同じ領域に情報を正常に記録することができる最大の回数である最大書換回数が設定された不揮発性書換可能メモリである第１の記録手段と、
前記第１の記録手段内に形成された特定情報記録セクションと、
前記特定情報記録セクション内に形成され、特定情報を記録するための特定情報記録領域と、
第２の記録手段と、
現在の前記特定情報記録領域に前記特定情報を記録する特定情報記録手段と、
前記現在の特定情報記録領域への前記特定情報の記録回数が前記最大書換回数に達したか否かを判断する記録回数判断手段と、
前記記録回数判断手段による判断の結果、前記現在の特定情報記録領域への前記特定情報の記録回数が前記最大書換回数に達したとき、前記特定情報記録セクション内に新たな特定情報記録領域を形成し、前記現在の特定情報記録領域に記録された前記特定情報を前記新たな特定情報記録領域に記録する特定情報記録領域形成手段と、
前記記録回数判断手段による判断の結果、前記現在の特定情報記録領域への前記特定情報の記録回数が前記最大書換回数に達したとき、前記現在の特定情報記録領域に記録された前記特定情報を前記第２の記録手段に記録する特定情報保存手段とを備えていることを特徴とする情報管理装置。
【請求項２】
前記特定情報はカウント値であることを特徴とする請求項１に記載の情報管理装置。
【請求項３】
同じ領域に情報を正常に記録することができる最大の回数である最大書換回数が設定された不揮発性書換可能メモリである第１の記録手段と、前記第１の記録手段内に形成された特定情報記録セクションと、前記特定情報記録セクション内に形成され、特定情報を記録するための特定情報記録領域と、第２の記録手段とを備えた装置における情報管理方法であって、
現在の前記特定情報記録領域に前記特定情報を記録する特定情報記録工程と、
前記現在の特定情報記録領域への前記特定情報の記録回数が前記最大書換回数に達したか否かを判断する記録回数判断工程と、
前記記録回数判断工程における判断の結果、前記現在の特定情報記録領域への前記特定情報の記録回数が前記最大書換回数に達したとき、前記特定情報記録セクション内に新たな特定情報記録領域を形成し、前記現在の特定情報記録領域に記録された前記特定情報を前記新たな特定情報記録領域に記録する特定情報記録領域形成工程と、
前記記録回数判断工程における判断の結果、前記現在の特定情報記録領域への前記特定情報の記録回数が前記最大書換回数に達したとき、前記現在の特定情報記録領域に記録された前記特定情報を前記第２の記録手段に記録する特定情報保存工程とを備えていることを特徴とする情報管理方法。
【請求項４】
前記特定情報はカウント値であることを特徴とする請求項３に記載の情報管理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えば印刷装置における印刷用紙の使用枚数を示すカウント値などの特定情報の記録管理を、同じ領域に情報を正常に記録することができる回数が制限された不揮発性書換可能メモリを用いて行う情報管理装置および情報管理方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
例えば、印刷装置は、印刷用紙の使用枚数を管理するために、印刷用紙の使用枚数を示すカウント値を記録する。このカウント値を記録する記録媒体として、フラッシュメモリなどの不揮発性書換可能メモリが用いられる場合がある。このような印刷装置においては、印刷が行われて印刷用紙が使用される度に、不揮発性書換可能メモリ内のカウント値記録領域に記録されたカウント値が書き換えられる。この結果、カウント値記録領域に対してカウント値の記録（書換または上書き）が繰り返し行われる。
【０００３】
フラッシュメモリなどの不揮発性書換可能メモリには、同じ領域に情報を正常に記録することができる回数に制限がある。このため、フラッシュメモリなどの不揮発性書換可能メモリには、同じ領域に情報を正常に記録することができる最大の回数である最大書換回数が設定されている。この最大書換回数は、当該不揮発性書換可能メモリの製造業者などが当該不揮発性書換可能メモリの仕様として定めたものである。もっとも、この最大書換回数は、情報を当該不揮発性書換可能メモリに正常に記録できることを製造業者などが保証する回数である。すなわち、同一領域への情報記録回数が最大書換回数に達した後、当該領域への情報の記録が常に不可能になるのではない。
【０００４】
上述した印刷装置では、カウント値記録領域へのカウント値の記録回数が、不揮発性書換可能メモリの最大書換回数に達したときには、現在のカウント値記録領域とは別の新たなカウント値記録領域を不揮発性書換可能メモリ内に形成し、以後のカウント値を、この新たなカウント値記録領域に記録するようにしている（特許文献１または２参照）。
【特許文献１】特開平０８−２７２６６４号公報
【特許文献２】特開２００３−１４１８８０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、上述した印刷装置では、カウント値記録領域へのカウント値の記録回数が、不揮発性書換可能メモリの最大書換回数に達したときには、新たなカウント値記録領域を不揮発性書換可能メモリ内に形成し、以後のカウント値を、この新たなカウント値記録領域に記録する。このため、上述した印刷装置では、印刷装置の使用が進むに連れて新たなカウント値記録領域が不揮発性書換可能メモリ内に次々に形成されることになる。このことを想定して、上述した印刷装置では、複数のカウント値記録領域を形成することが可能な記録容量を有する記録領域（これを「カウント値記録セクション」という。）を不揮発性書換可能メモリ内に予め確保している。
【０００６】
しかしながら、印刷装置の使用が大幅に進むと、カウント値の記録回数が最大書換回数に達した多数の過去のカウント値記録領域でカウント値記録セクション内がいっぱいになってしまう場合がある。このような場合には、すでにカウント値の記録回数が最大書換回数に達した多数の過去のカウント値記録領域のいずれかを再び使用し、カウント値の記録を行わざるを得ない。この場合、カウント値の記録に再び使用する過去のカウント値記録領域に記録されている過去のカウント値は、新しいカウント値が上書きされてしまうため、当該過去のカウント値が消えてしまう。カウント値記録セクション内の過去のカウント値記録領域に記録されている過去のカウント値は、当該印刷装置における他の処理で参照することがある。このため、当該過去のカウント値記録領域に記録されている過去のカウント値が消えてしまうと、当該カウント値を参照することができなくなるという問題がある。これと同様の問題は、印刷装置におけるカウント値の記録以外にも起こり得る。
【０００７】
本発明は例えば上述した問題に鑑みなされたものであり、本発明の課題は、最大書換回数が設定された不揮発性書換可能メモリにおいて、情報の記録回数が最大書換回数に達した記録領域を再び使用するに当たり、当該記録領域に記録されている情報の消失を防止することができる情報管理装置および情報管理方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記課題を解決するために、本発明の情報管理装置は、同じ領域に情報を正常に記録することができる最大の回数である最大書換回数が設定された不揮発性書換可能メモリである第１の記録手段と、前記第１の記録手段内に形成された特定情報記録セクションと、前記特定情報記録セクション内に形成され、特定情報を記録するための特定情報記録領域と、第２の記録手段と、現在の前記特定情報記録領域に前記特定情報を記録する特定情報記録手段と、前記現在の特定情報記録領域への前記特定情報の記録回数が前記最大書換回数に達したか否かを判断する記録回数判断手段と、前記記録回数判断手段による判断の結果、前記現在の特定情報記録領域への前記特定情報の記録回数が前記最大書換回数に達したとき、前記特定情報記録セクション内に新たな特定情報記録領域を形成し、前記現在の特定情報記録領域に記録された前記特定情報を前記新たな特定情報記録領域に記録する特定情報記録領域形成手段と、前記記録回数判断手段による判断の結果、前記現在の特定情報記録領域への前記特定情報の記録回数が前記最大書換回数に達したとき、前記現在の特定情報記録領域に記録された前記特定情報を前記第２の記録手段に記録する特定情報保存手段とを備えていることを特徴とする。
【０００９】
上述した本発明の情報管理装置において、前記特定情報はカウント値であることが望ましい。
【００１０】
上記課題を解決するために、本発明の情報管理方法は、同じ領域に情報を正常に記録することができる最大の回数である最大書換回数が設定された不揮発性書換可能メモリである第１の記録手段と、前記第１の記録手段内に形成された特定情報記録セクションと、前記特定情報記録セクション内に形成され、特定情報を記録するための特定情報記録領域と、第２の記録手段とを備えた装置における情報管理方法であって、現在の前記特定情報記録領域に前記特定情報を記録する特定情報記録工程と、前記現在の特定情報記録領域への前記特定情報の記録回数が前記最大書換回数に達したか否かを判断する記録回数判断工程と、前記記録回数判断工程における判断の結果、前記現在の特定情報記録領域への前記特定情報の記録回数が前記最大書換回数に達したとき、前記特定情報記録セクション内に新たな特定情報記録領域を形成し、前記現在の特定情報記録領域に記録された前記特定情報を前記新たな特定情報記録領域に記録する特定情報記録領域形成工程と、前記記録回数判断工程における判断の結果、前記現在の特定情報記録領域への前記特定情報の記録回数が前記最大書換回数に達したとき、前記現在の特定情報記録領域に記録された前記特定情報を前記第２の記録手段に記録する特定情報保存工程とを備えていることを特徴とする。
【００１１】
上述した本発明の情報管理方法において、前記特定情報はカウント値であることが望ましい。
【発明の効果】
【００１２】
上述した本発明によれば、最大書換回数が設定された不揮発性書換可能メモリにおいて、情報の記録回数が最大書換回数に達した記録領域を再び使用するに当たり、当該記録領域に記録されている過去の情報が消えてしまうのを防ぐことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下、図面を参照しつつ、本発明の実施の形態について説明する。
【００１４】
図１は、本発明の情報管理装置の実施形態である画像形成装置の構造を示している。図１に示すように、画像形成装置１は、例えば、画像読取機能、印刷機能、ファクシミリ送受信機能、部門管理機能などを備えた複合機である。画像形成装置１は、画像形成装置１を制御する制御部２、印刷用紙の使用枚数の管理などを行う情報管理部３、パーソナルコンピュータなどの端末装置との通信などを行う通信部４、原稿画像の読取などを行うスキャナ部５、原稿画像を印刷用紙に印刷する処理などを行う印刷部６、およびファクシミリ送受信を行うファクシミリ送受信部７を備えている。
【００１５】
図２は、画像形成装置１の情報管理部３における印刷用紙の使用枚数管理に係る部分の構造を示している。図２に示すように、情報管理部３は、印刷用紙の使用枚数の管理を行う構成として、カウント値記録部１１、記録回数判断部１２、カウント値記録領域形成部１３、カウント値保存部１４および不揮発性書換可能メモリ（ＮＶＲＡＭ）１５を備えている。
【００１６】
カウント値記録部１１、記録回数判断部１２、カウント値記録領域形成部１３およびカウント値保存部１４は、画像形成装置１が有するＲＯＭまたはハードディスクなどの記憶装置（図示せず）に記憶されたコンピュータプログラムを画像形成装置１が有する演算処理装置（図示せず）に実行させることにより実現される。カウント値記録部１１、記録回数判断部１２、カウント値記録領域形成部１３およびカウント値保存部１４の詳細については後に図３を参照しながら説明する。
【００１７】
ＮＶＲＡＭ１５は、例えばフラッシュメモリなどの不揮発性書換可能半導体メモリである。ＮＶＲＡＭ１５には、同じ領域に情報を正常に記録することができる最大の回数である最大書換回数（例えば数十万回）が設定されている。もっとも、この最大書換回数は、情報をＮＶＲＡＭ１５に正常に記録することを保証する回数であり、同一領域への情報記録回数が最大書換回数に達した後、当該領域への情報の記録が常に不可能になるのではない。
【００１８】
ＮＶＲＡＭ１５にはカウント値記録セクション１６が形成されている。カウント値記録セクション１６は、所定数の複数のカウント値記録領域１７、１７、…を形成することが可能な記録容量を有している。カウント値記録セクション１６内には、画像形成装置１の使用開始当初において１つのカウント値記録領域１７が形成されている。他のカウント値記録領域１７、１７、…は画像形成装置１の使用が進むに連れてカウント値記録領域形成部１３により形成される。カウント値は印刷用紙の使用枚数を示す値であり、例えば数バイト程度の数値である。カウント値記録領域１７はカウント値を記録するための領域であり、カウント値を記録するのに必要な記録容量を有している。
【００１９】
また、ＮＶＲＡＭ１５には、カウント値保存セクション１８が形成されている。カウント値保存セクション１８は、カウント値記録セクション１６においてカウント値の記録回数が最大書換回数に達した過去のカウント値記録領域１７を現在のカウント値記録領域１７として再び使用するに当たり、当該過去のカウント値記録領域１７に記録されている過去のカウント値を保存しておくための記録領域である。カウント値の保存が行われる度に、カウント値保存セクション１８内にカウント値保存領域１９が形成され、そのカウント値保存領域１９にカウント値が保存される。また、カウント値保存セクション１８は上書きされないように管理されている。
【００２０】
図３は、情報管理部３による情報管理処理を示している。情報管理処理において、情報管理部３は、画像形成装置１において印刷処理などが行われ、印刷用紙の使用が発生する度に、現在のカウント値をインクリメントした新たなカウント値を現在のカウント値記録領域１７に記録（書換または上書き）する。また、情報管理部３は、現在のカウント値記録領域１７へのカウント値の記録回数がＮＶＲＡＭ１５の最大書換回数に達したときには、新たなカウント値記録領域１７をカウント値記録セクション１６内に形成し、現在のカウント値記録領域１７に記録されたカウント値を新たなカウント値記録領域１７に記録する。また、カウント値記録セクション１６内に新たなカウント値記録領域１７を形成することができないときには、情報管理部３は、カウント値記録セクション１６内にすでに形成されているいずれかの過去のカウント値記録領域１７を選択し、現在のカウント値記録領域１７に記録されたカウント値を、選択した過去のカウント値記録領域１７に記録する。さらに、情報管理部３は、現在のカウント値記録領域１７へのカウント値の記録回数がＮＶＲＡＭ１５の最大書換回数に達したときには、現在のカウント値記録領域１７に記録されたカウント値をカウント値保存セクション１８に記録する。これ以後、情報管理部３は、新たなカウント値記録領域１７または選択した過去のカウント値記録領域１７を現在のカウント値記録領域１７として使用する。
【００２１】
具体的には、図３に示すように、カウント値記録部１１が、現在のカウント値記録領域１７にカウント値を記録する（ステップＳ１）。
【００２２】
続いて、記録回数判断部１２が、現在のカウント値記録領域１７へのカウント値の記録回数がＮＶＲＡＭ１５の最大書換回数に達したか否かを判断する（ステップＳ２）。現在のカウント値記録領域１７へのカウント値の記録回数がＮＶＲＡＭ１５の最大書換回数に達していないときには（ステップＳ２：ＮＯ）、直ちに処理を終える。
【００２３】
一方、ステップＳ２における判断の結果、現在のカウント値記録領域１７へのカウント値の記録回数が最大書換回数に達したとき（ステップＳ２：ＹＥＳ）、カウント値記録領域形成部１３は、カウント値記録セクション１６内に新たなカウント値記録領域１７を形成することができるか否かを判断する（ステップＳ３）。
【００２４】
カウント値記録セクション１６内に新たなカウント値記録領域１７を形成するのに必要な空き容量があるとき、カウント値記録領域形成部１３は、カウント値記録セクション１６内に新たなカウント値記録領域１７を形成することができると判断する（ステップＳ３：ＹＥＳ）。この場合、カウント値記録領域形成部１３は、カウント値記録セクション１６内において新たなカウント値記録領域１７を形成し、現在のカウント値記録領域１７に記録されたカウント値を新たなカウント値記録領域１７に記録する（ステップＳ４）。
【００２５】
一方、カウント値記録セクション１６内に新たなカウント値記録領域１７を形成するのに必要な空き容量がないとき、カウント値記録領域形成部１３は、カウント値記録セクション１６内に新たなカウント値記録領域１７を形成することができないと判断する（ステップＳ３：ＮＯ）。この場合、カウント値記録領域形成部１３は、カウント値記録セクション１６内にすでに形成されているいずれかの過去のカウント値記録領域１７を選択し、現在のカウント値記録領域１７に記録されたカウント値を、選択した過去のカウント値記録領域１７に記録する（ステップＳ５）。
【００２６】
続いて、カウント値保存部１４は、新たなカウント値記録領域１７が形成された場合と過去のカウント値記録領域１７が選択された場合とのいずれの場合においても、カウント値保存セクション１８内にカウント値保存領域１９を形成し、現在のカウント値記録領域１７に記録されたカウント値を、形成したカウント値保存領域１９に記録する（ステップＳ６）。
【００２７】
以上説明した通り、画像形成装置１の情報管理部３では、現在のカウント値記録領域１７へのカウント値の記録回数がＮＶＲＡＭ１５の最大書換回数に達したために、現在のカウント値記録領域１７を新しいカウント値記録領域１７または過去のカウント値記録領域１７に切り替えるときに、現在のカウント値記録領域１７に記録されているカウント値をカウント値保存セクション１８に記録する。これにより、ＮＶＲＡＭ１５の最大書換回数に達した過去のカウント値記録領域１７を再使用するに当たり、当該過去のカウント値記録領域１７に記録されている過去のカウント値が消えてしまうことを防ぐことができる。
【００２８】
すなわち、現在のカウント値記録領域１７へのカウント値の記録回数がＮＶＲＡＭ１５の最大書換回数に達し、かつカウント値記録セクション１６内に新たなカウント値記録領域１７を形成することができないときには、カウント値記録セクション１６内にすでに形成された過去のカウント値記録領域１７のいずれかが選択され、この選択された過去のカウント値記録領域１７が再使用される。このとき、この再使用のために選択された過去のカウント値記録領域１７に記録された過去のカウント値は、新たなカウント値に上書きされて消失してしまう。しかし、この再使用のために選択された過去のカウント値記録領域１７に記録されていた過去のカウント値は、カウント値保存セクション１８に記録されている（図３中のステップＳ６参照）。カウント値保存セクション１８は上書きされないように管理されているので、カウント値保存セクション１８に記録されたカウント値は上書きにより消失することがない。
【００２９】
したがって、画像形成装置１における他の処理などにおいて、過去のカウント値記録領域１７に記録された過去のカウント値を取得する必要が生じたときには、カウント値保存セクション１８を参照することにより、当該過去のカウント値を確実に取得することができる。
【００３０】
なお、上述した実施形態では、新たなカウント値を現在のカウント値記録領域１７に記録した後に、現在のカウント値記録領域１７へのカウント値の記録回数が最大書換回数に達したか否かを判断し（図３中のステップＳ２）、この判断結果に応じて新しいカウント値記録領域１７の形成（ステップＳ４）または過去のカウント値記録領域１７の選択（ステップＳ５）を行い、また、現在のカウント値記録領域１７に記録されたカウント値をカウント値保存セクション１８に記録する（ステップＳ６）といった一連の処理を行う場合を例にあげたが、本発明はこれに限らない。これらステップＳ２ないしＳ６の一連の処理を、新たなカウント値を現在のカウント値記録領域１７に記録する直前に行ってもよい。
【００３１】
また、上述した実施形態では、現在のカウント値記録領域１７に記録されたカウント値をカウント値保存セクション１８に記録する処理（図３中のステップＳ６）を、新しいカウント値記録領域１７の形成または過去のカウント値記録領域１７の選択を行った直後に行う場合を例にあげたが、本発明はこれに限らない。過去のカウント値記録領域１７が再使用のために選択された時点（例えば現在のカウント値記録領域１７に記録されたカウント値が当該選択された過去のカウント値記録領域１７に記録される直前）において、当該選択された過去のカウント値記録領域１７に記録されたカウント値をカウント値保存セクション１８に記録してもよい。あるいは、カウント値記録セクション１６内がカウント値記録領域１７でいっぱいになったことが認識された時点に、各カウント値記録領域１７に記録されたカウント値をカウント値保存セクション１８に記録してもよい。
【００３２】
また、上述した実施形態では、現在のカウント値記録領域１７へのカウント値の記録回数が最大書換回数に達したときに、現在のカウント値記録領域１７に記録されたカウント値をＮＶＲＡＭ１５内のカウント値保存セクション１８に保存する場合を例にあげたが、本発明はこれに限らない。このカウント値をＮＶＲＡＭ１５とは別の記録手段に記録し、保存してもよい。
【００３３】
また、上述した実施形態では、印刷用紙の使用枚数を示すカウント値の記録管理に関して本発明を適用する場合を例にあげたが、本発明はこれに限らない。本発明は他の用途のためのカウント値、またはカウント値以外の特定情報の記録管理にも適用することができる。
【００３４】
また、本発明は、請求の範囲および明細書全体から読み取るこのできる発明の要旨または思想に反しない範囲で適宜変更可能であり、そのような変更を伴う情報管理装置および情報管理方法もまた本発明の技術思想に含まれる。
【図面の簡単な説明】
【００３５】
【図１】本発明の情報管理装置の実施形態である画像形成装置の構造を示すブロック図である。
【図２】図１中の画像形成装置における情報管理部の内部構造を示すブロック図である。
【図３】図２中の情報管理部による情報管理処理を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００３６】
１  画像形成装置（情報管理装置）
３  情報管理部
１１  カウント値記録部（特定情報記録手段）
１２  記録回数判断部（記録回数判断手段）
１３  カウント値記録領域形成部（特定情報記録領域形成手段）
１４  カウント値保存部（特定情報保存手段）
１５  不揮発性書換可能メモリ（ＮＶＲＡＭ）（第１の記録手段）
１６  カウント値記録セクション（特定情報記録セクション）
１７  カウント値記録領域（特定情報記録領域）
１８  カウント値保存セクション（第２の記録手段）
【図１】
2010123009.tif 000003
【図２】
2010123009.tif 000004
【図３】
2010123009.tif 000005