(57)【要約】【課題】ヘッドユニット内のインクの蒸発を抑制し、ヘッドユニット内のインクが増粘して記録性能の劣化を招くことを防止するインクジェット記録装置を提供すること。【解決手段】ヘッドユニット内の空気をファンによって引くことで、ヘッドユニット内に負圧を発生させるにあたり、ヘッドユニットとファンの間に保湿ユニットを設けてヘッドユニット内の空気を保湿ユニットを介して引く。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクが収容された記録ヘッドと、該記録ヘッド内の空間の負圧を制御する減圧手段と、を備えたインクジェット記録装置において、
前記記録ヘッドと前記減圧手段とを連結した空気流路に流れる空気に、湿度を供給可能な保湿ユニットを備えていることを特徴とするインクジェット記録装置。
【請求項２】
前記保湿ユニットは、前記空気流路内に設けられていることを特徴とする請求項１に記載のインクジェット記録装置。
【請求項３】
前記保湿ユニットは、液体を含有させた保湿部材と、前記空気に湿度を供給可能な保湿空間とを備えていることを特徴とする請求項１または請求項２に記載のインクジェット記録装置。
【請求項４】
前記保湿ユニットは、液体を収容する空間と、前記空気に湿度を供給可能な保湿空間とを備えていることを特徴とする請求項１または請求項２に記載のインクジェット記録装置。
【請求項５】
前記保湿ユニットに液体を供給する着脱可能な液体容器が設けられていることを特徴とする請求項１ないし請求項４のいずれかに記載のインクジェット記録装置。
【請求項６】
前記液体容器は、前記保湿ユニット内の液体の残量に応じて前記保湿ユニット内へ液体を補給することを特徴とする請求項１ないし請求項５のいずれかに記載のインクジェット記録装置。
【請求項７】
前記保湿ユニットは、湿度センサを備えていることを特徴とする請求項１ないし請求項５のいずれかに記載のインクジェット記録装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、記録媒体に液体を吐出して記録を行うインクジェット記録装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
記録ヘッドから記録媒体にインクを吐出して記録を行うインクジェット記録装置が知られている。このようなインクジェット記録装置では、一般にインクが吐出される複数のノズルが高密度に形成された小型の記録ヘッドを用いて高精細な記録が行われる。また、この小型の記録ヘッドを複数配置して各記録ヘッドに異なる色のインクを供給することにより、比較的安価でかつ小型な構成で、記録媒体にカラー記録を行うことができる。そのためインクジェット記録装置は、業務用、家庭用を問わず、プリンタ、ファクシミリおよび複写機など、様々な記録装置に用いられている。
【０００３】
このようなインクジェット記録装置では、記録ヘッドからのインク吐出動作を安定させるために、記録ヘッド内のインクを所定の負圧に維持する（記録ヘッド内のインクに作用する圧力を所定の負圧に保つ）ことが重要である。このため、一般には記録ヘッドにインクを供給するインク供給系の中に負圧発生手段を備え、その負圧発生手段によって負圧が付与されたインクを記録ヘッドに供給している。
【０００４】
負圧発生手段として特許文献１には、インクタンク内に収容したスポンジ状のインク吸収体の毛管作用を利用して負圧を発生する構成が開示されている。また他の負圧発生手段として特許文献２には、可撓性のインクバッグと弓形ばねとを備えた構成が開示されている。さらに他の負圧発生手段として特許文献３には、記録ヘッドよりも下方にインクタンクを配置し、記録ヘッドとインクタンクとの水頭差を利用してインクに負圧を付与する構成が開示されている。
【０００５】
通常、上述したような方式に関わらず記録ヘッド内およびインク流路中に発生する気泡の蓄積、また、記録中や記録待機中は大気と連通した状態にあるため記録ヘッドの吐出口およびその内部のインクはその水分が蒸発して増粘（粘度の増加）ないし乾燥する。そのためインクジェット記録装置では一般に、記録ヘッドの吐出口面をキャッピングした状態で吸引を行い吐出口内からインクを排出させる吸引回復や、記録に関与しないインク吐出を行い吐出口内のインクを排出する予備吐出等の回復手段が実行されている。このような回復手段によって記録ヘッドの吐出性能を良好に保っている。
【０００６】
【特許文献１】特開２００２−１９８８号公報
【特許文献２】特開平０６−１９８９０４号公報
【特許文献３】特開２００３−１１３８０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
上述したように記録ヘッドへ負圧を付与する方式に関わらず、通常記録動作を含む一連の過程で、記録ヘッドの吐出口およびその内部のインクは、水分が蒸発して増粘（粘度の増加）ないし乾燥する。乾燥するメカニズムは、インク中の揮発成分である水やアルコールが吐出口を通じて蒸発し、不揮発成分である色材や有機溶剤がヘッド内に残るため、局所的に色材、有機溶剤が高濃度な組成へ変化してしまうためである。その結果、記録ヘッド内のインクが高粘度になり、後に続く記録においてノズルを詰まらせたり、吐出が不安定化して着弾精度が悪化したり、初期の記録のみが正常な状態より濃くなるといった不具合を起こす。
【０００８】
特に、上述の記録ヘッドに直接空気ファンを接続して、記録ヘッド内部の負圧を空気ファンによって制御させる構成では、記録ヘッド内部と大気が直接触れることになるため、蒸発を促進させ記録ヘッド内部に蓄積されたインクが増粘する恐れがある。そこで、記録ヘッドと空気ファンを直接接続させるのではなく、大気に連通する流路に空気ファンを接続し、さらに前述大気連通流路中に別体の流路を設け、その別体の流路に記録ヘッドを接続する方法が提案されている。これによって、空気ファンを駆動させたとき、大気との差圧により、間接的に記録ヘッド内に負圧を発生させることで蒸発を緩和させることができる。しかし、この方法によってもインク成分の揮発が完全に無くなるわけではなく、長期間の装置稼動後には、記録ヘッド内のインクが増粘して記録性能の劣化を招く恐れがあった。
【０００９】
よって本発明は、ヘッドユニット内のインクの蒸発を抑制し、ヘッドユニット内のインクが増粘して記録性能の劣化を招くことを防止するインクジェット記録装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
そのため本発明のインクジェット記録装置は、インクが収容された記録ヘッドと、該記録ヘッド内の空間の負圧を制御する減圧手段と、を備えたインクジェット記録装置において、前記記録ヘッドと前記減圧手段とを連結した空気流路に流れる空気に、湿度を供給可能な保湿ユニットを備えていることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、インクジェット記録装置の記録ヘッドと減圧手段とを連結した空気流路に流れる空気に、湿度を供給可能な保湿ユニットを備える。これによって、ヘッドユニット内のインクの蒸発を抑制し、ヘッドユニット内のインクが増粘して記録性能の劣化を招くことを防止するインクジェット記録装置を提供することができた。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
（第１の実施形態）
以下、図面を参照して本発明の第１の実施形態を説明する。  
図１は、本実施形態を適用可能なインクジェット記録装置（以下、単に記録装置ともいう）を模式的に示した正面図である。記録装置１０はホストＰＣ１２と接続されており、ホストＰＣ１２から送信される記録情報に基づいて４つの記録ヘッド（以下、ヘッドユニットともいう）２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙから記録媒体（以下、ロール紙ともいう）Ｐにインクを吐出して記録を行う。４つのヘッドユニット２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙは、記録媒体Ｐの搬送方向（矢印Ａ方向）に沿って配置されている。各ヘッドユニットは搬送方向に黒インク用ヘッドユニット２２Ｋ、シアンインク用ヘッドユニット２２Ｃ、マゼンタインク用ユニットヘッド２２Ｍ、イエローインク用ヘッドユニット２２Ｙの順で配置されている。ヘッドユニット２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙは所謂ラインヘッドであり、記録媒体搬送方向に対して記録幅全域に亘ってそれぞれを平行に並べた状態で設けられている。記録装置が記録を行う際は、各ヘッドユニットを移動させることなく、ヘッドユニットに設けられたヒータを駆動することによってノズルからインクを吐出して記録を行う。
【００１３】
ヘッドユニットは記録に伴って、ノズルを有する面（以下、インク吐出口面ともいう）２２Ｋｓ、２２Ｃｓ、２２Ｍｓ、２２Ｙｓにゴミやインク滴等の異物が付着することで吐出状態が変わり、記録に影響を与えることがある。そのため、各ヘッドユニット２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙから安定してインクを吐出できるように、記録装置１０には回復ユニット４０が組み込まれている。この回復ユニット４０によるインク吐出口面のクリーニングを定期的に行うことによって、ヘッドユニット２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙのノズルからのインク吐出状態を初期の良好なインク吐出状態に回復することができる。回復ユニット４０には、クリ−ニング動作のときに４つのヘッドユニット２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙのインク吐出口面２２Ｋｓ、２２Ｃｓ、２２Ｍｓ、２２Ｙｓからインクを除去するキャップ５０が備えられている。キャップ５０は各ヘッドユニット２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙに独立して設けられており、ブレード、インク除去部材、ブレード保持部材、キャップ等から構成されている。
【００１４】
記録媒体Ｐはロール紙供給ユニット２４から供給され、記録装置１０に組み込まれた搬送機構２６によって矢印Ａ方向に搬送される。搬送機構２６は、ロ−ル紙Ｐを載置して搬送する搬送ベルト２６ａ、この搬送ベルト２６ａを回転させる搬送モータ２６ｂ、搬送ベルト２６ａに張力を与えるローラ２６ｃなどから構成されている。
【００１５】
記録を行う際には、搬送中のロール紙Ｐがブラックのヘッドユニット２２Ｋの下に到達すると、ホストＰＣ１２から送られた記録情報に基づいて、ヘッドユニット２２Ｋからブラックインクが吐出される。同様にヘッドユニット２２Ｃ、ヘッドユニット２２Ｍ、ヘッドユニット２２Ｙの順に、各色のインクが吐出されてロール紙Ｐへのカラー記録が完成する。
【００１６】
更に記録装置１０には各ヘッドユニットに供給されるインクを貯めておくメインタンク２８Ｋ、２８Ｃ、２８Ｍ、２８Ｙや、各ヘッドユニットにインクを補充可能なポンプや、後述するクリーニング動作をするためのポンプ（図３等参照）などが備えられている。
【００１７】
図２は、図１の記録装置１０の制御系を示すブロック図である。ホストＰＣ（ホスト装置）１２から送信された記録情報やコマンドは、インターフェイスコントローラ１０２を介してＣＰＵ１００に受信される。
【００１８】
ＣＰＵ１００は、記録装置１０の記録情報の受信、記録動作、ロール紙Ｐのハンドリング等全般の制御を掌る演算処理装置である。ＣＰＵ１００では、受信したコマンドを解析した後に、記録データの各色成分のイメージデータをイメージメモリ１０６にビットマップ展開して描画する。記録前に行う動作処理では、出力ポート１１４およびモータ駆動部１１６を介してキャッピングモータ１２２とヘッドアップダウンモータ１１８を駆動し、各ヘッドユニット２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙをキャップ５０から離して記録位置に移動させる。またＣＰＵ１００は、後述するように、ヘッドユニット２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙに適正な負圧を付与するためのファンのファンモータの回転を、圧力センサによって得られた圧力情報に基づいて随時補正する制御を行う。さらにＣＰＵ１００は、出力ポート１１４およびモータ駆動部１１６を介してロ−ル紙Ｐを繰り出すロールモータ１２６およびロール紙Ｐを搬送する搬送モータ１２０等を駆動してロ−ル紙Ｐを記録位置に搬送する制御を行う。
【００１９】
記録を行う際は、一定速度で搬送されるロール紙Ｐにインクを吐出するタイミング（記録タイミング）を決定するため、先端検知センサ１０９でロール紙Ｐの先端位置を検出する。その後、ロ−ル紙Ｐの搬送に同期して、ＣＰＵ１００はイメージメモリ１０６から記録情報を順次読み出し、この読み出した記録情報を各ヘッドユニット２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙに、ヘッドユニット制御回路１１２経由して転送する。
【００２０】
ＣＰＵ１００の動作はプログラムＲＯＭ１０４に記憶された処理プログラムに基づいて実行される。プログラムＲＯＭ１０４には、制御フローに対応する処理プログラムおよびテーブルなどが記憶されている。また、ＣＰＵ１００は作業用のメモリとしてワークＲＡＭ１０８を使用する。さらにＣＰＵ１００は、各ヘッドユニット２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙのクリーニングや回復動作時に、出力ポート１１４、モータ駆動部１１６を介してポンプモータ１２４を駆動し、インクの加圧および吸引等の制御を行う。
【００２１】
図３は、インクジェット方式画像形成装置に組み込まれたインク供給装置を示す模式図である。各色のヘッドユニットは同じ構造であるため、以下、例としてブラックインク用ヘッドユニット２２Ｋについてのみ説明を行う。
【００２２】
記録装置１０には、ヘッドユニット２２Ｋにインクを供給するインク供給装置６０が組み込まれており、ヘッドユニット２２Ｋは、ヘッドユニット液室２２Ｋｒとインクを吐出可能な吐出部２２ＫＳｉとを備えている。インク供給装置６０は、記録装置１０の本体に着脱自在なインクタンク２８Ｋと、このインクタンク２８Ｋとヘッドユニット２２Ｋとをつなぐインク供給路６２の途中に配置されたインク供給ポンプ７２などから構成されている。供給ポンプ７２は、インクフィルタ９０を介してヘッドユニット液室２２Ｋｒへのインク供給を担う。
【００２３】
ヘッドユニット液室２２Ｋｒには、貯留されているインク（以下、貯留インクともいう）の液面２２Ｋｒｓのレベルを検知する液面検知センサ８６が取り付けられている。また、ヘッドユニット液室２２Ｋｒ下方では、ヘッドユニット２２Ｋのノズル２２Ｋｎと、ノズル２２Ｋｎへのインク供給口が形成された吐出部２２ＫＳｉとが接続されている。
【００２４】
ヘッドユニット液室２２Ｋｒ上部には、空気で満たされた空間（以下、空気室という）６６にエアーフィルタ９５を介して第１の空気流路３１が接続されており、保湿ユニット３０と接続されている。この保湿ユニット３０はヘッドユニット２２Ｋ内のインクが蒸発することを防いでいる。そして保湿ユニット３０には、空気流路６４が接続されており、その空気流路６４には、大気バルブ８４および圧力を測定可能な圧力検出センサ８１が備えられている。圧力検出センサ８１は空気室６６内の圧力を検出することが可能である。また、空気流路６４のエアーフィルタ９５が設けられている一方端部とは反対の他方端部は、減圧流路６５とＴ字状に接続されており、その減圧流路６５は、一端が大気開放、他端はファン６８に接続されている。
【００２５】
インクタンク２８Ｋには、このインクタンク２８Ｋ内のインクの有無を検出する検出センサ（不図示）が取り付けられている。また、インクタンク２８Ｋには、インクタンク２８Ｋの内部圧力を大気圧にするための大気開放バルブ７４が取り付けられている。
【００２６】
ヘッドユニット液室２２Ｋｒの液面検知センサ８６の測定結果で液面２２Ｋｒｓが一定レベル以下と判断した時は、インクタンク２８Ｋの大気開放バルブ７４が開放され、供給ポンプ７２を稼動してインクタンク２８Ｋからインクを吸引する。そして、吸引したインクをヘッドユニット液室２２Ｋｒ内に供給する。一方、液面検知センサ８６が一定レベル以上の液面２２Ｋｒｓを検知したときは、供給ポンプ７２が停止し、インクタンク２８Ｋの大気解放バルブ７４が密閉されてインクの供給は停止される。
【００２７】
ところで、供給ポンプ７２にはチューブポンプが用いられており、供給ポンプ７２が非稼動時にはインク供給路６２は遮断される（インクタンク２８Ｋとヘッドユニット液室２２Ｋｒとの間の流路が遮断される）。
【００２８】
図４は、ヘッドユニット２２Ｋをクリーニングする際の手順を示すフローチャートである。図５は、インク吐出面からインクを拭き取る手順を示す模式図であり、（ａ）は拭き取り開始前を示し、（ｂ）は、拭き取り終了直後を示し、（ｃ）は、拭き取り終了後の待機状態を示す図である。
【００２９】
ここでいうクリーニングとはヘッドユニット２２Ｋのインク吐出を良好な状態に継続的に維持するために行われる動作をいい、経過時間や吐出状況等の条件を満たした場合、または、記録品位に異常が見られる場合等に自動的にもしくは任意で実施される動作である。以下、クリーニングの動作について順に説明する。
【００３０】
ステップＳ４０１でクリーニング指令を受信すると、ステップＳ４０２で大気開放バルブ８４を解放する。その後、ステップＳ４０３でクリーニングポンプ９２がキャップ５０内を減圧させる方向に駆動し、ヘッドユニット液室２２Ｋｒ内のインクをノズル２２Ｋｎからキャップ５０に引き込んで排出させる。このインクの排出によって、記録動作中等にノズル２２Ｋｎの周囲部に溜まった微細な気泡や、ヘッドユニット２２Ｋの吐出口面２２Ｋｓ上に付着したゴミ等の異物を除去することができる。そして一定時間経過後、ステップ４０４でクリーニングポンプ９２の駆動を停止し、ステップ４０５で大気バルブ８４を閉じる。
【００３１】
なお、この状態ではヘッドユニット２２Ｋの各ノズル２２Ｋｎの開口を含む吐出口面２２Ｋｓに、まだインクが付着していることがある。そこで、この汚れを除去するために、後述するように、キャップ５０と共に設けられたワイパ５２で吐出口面２２Ｋｓを拭く。その際、先ずステップＳ４０６で図５（ａ）に示すように、ヘッドユニット２２Ｋが回復キャップ５０の上方へと移動する。その後、ステップＳ４０７でキャップ５０が矢印Ｂ方向に移動することにより、図５（ｂ）に示すように、フェイス面２２Ｋｓに付着しているインクなどの汚れがワイパ５２で拭き取られる。この動作をワイピング動作と呼び、ワイピング動作終了後は、ステップＳ４０８で図５（ｃ）に示すように、ヘッドユニット２２Ｋは再びキャッピングされて待機状態になる。この待機状態にあるヘッドユニット２２Ｋはフェイス面２２Ｋｓがキャップ当接部５４でキャッピングされている（塞がれている）ので、キャップ５０内での空気の対流がほとんど無く、ノズル２２Ｋｎにあるインクが増粘するのを防止することができる。ヘッドユニット２２Ｋが待機状態になってクリーニング動作は終了となる。
【００３２】
なお、ノズル２２Ｋｎから排出されたインク（廃インク）はキャップ５０に受容されて吸引ポンプ９２（図３参照）によって吸引される。吸収された廃インクは、廃インクタンク７1（図３参照）に圧送される。廃インクタンク７１には微小な大気開放口７５が設けられており、廃インク（および気泡）の流入に伴い変化する廃インクタンク７１内の圧力を大気へと解放する役割を担う。
【００３３】
図６は、ヘッドユニット２２Ｋ周部を示す拡大図である。図６では、図３に示す構成要素と同一の構成要素には同一の符号が付されている。
【００３４】
記録時にはヘッドユニット２２Ｋに適正な負圧を付与する（ヘッドユニット２２Ｋのインク吐出口においてインクのメニスカスが形成されるような圧力をインクに与える）必要がある。この場合、大気開放バルブ８４を開放状態にし、空気ファン６８をＣ方向に作動させることにより、ヘッドユニット液室２２Ｋｒ内の空気が減圧され、すなわちヘッドユニット液室２２Ｋｒと連通したノズル２２Ｋｎ内も同様に減圧される。
【００３５】
本実施形態では負圧付与技術として、空気ファン６８により直接被対象空間を吸引する方法でなく間接的に吸引する手法を例示している。詳細には空気ファン６８を作動（Ｃ方向）させることで、吸入口６１から取り込まれた空気が減圧流路６５を流れて空気ファン６８から排出される。減圧流路６５中には第２の空気流路６４が略直角（必ずしも直角でなくとも良い）に接続され、第２の空気流路６４内は減圧流路６５に吸い込まれるように負圧となる（エジェクタ等で用いられる周知の技術である）。この効果に加え、減圧流路６５内の吸入口６１から接続部までの流路抵抗が第２の空気流路６４内に負圧として作用する。この構成では空気ファン６８の作動時に常時空気が流れ、ファンモータ８２の冷却を同時に行うことができる。特にファンモータ８２の冷却に関してはファンモータ８２自体に冷却のための空気が流れるように流動口を設けたり、またファンモータ８２の冷却の手段を別途設ける場合もある。
【００３６】
ヘッドユニット２２Ｋと空気ファン６８とを接続する第１の空気流路３１および第２の空気流路６４には、ヘッドユニット２２Ｋ内部の蒸発を防止するための保湿ユニット３０が具備されている。保湿ユニット３０内は保湿部材３４と保湿空間３２とが設けられており、保湿空間３２にヘッドユニット２２Ｋと保湿ユニット３０とを結ぶ第１の空気流路３１と、保湿ユニット３０と空気ファン６８とを結ぶ第２の空気流路６４が接続されている。このため、ヘッドユニット２２Ｋ内の空気は空気ファン６８によって直接引かれることなく、第１の空気流路３１を通って一端保湿ユニット３０内の保湿空間３２に入り、その後、第２の空気流路６４を通って大気へと放出される。このような大気への放出に伴うヘッドユニット２２Ｋ内の負圧作用をファン６８によって制御している。ただし、ファン６８による負圧作用によって、ヘッドユニット２２Ｋからファン６８までの大きな空気の流れが発生するわけではなく、ノズルＫｎの開口（吐出口）にメニスカスを形成するための負圧を付与しているに過ぎない。
【００３７】
ここで本実施形態では、保湿部材３４には吸収体が用いられ、この吸収体に純水を浸透させておく。こうすることで、吸収体表面に存在する複数の凹凸が純水の蒸発を促進させ、保湿空間３２の湿度を高めている。このように、ヘッドユニット２２Ｋとファン６８との間に保湿ユニット３０を設けることで、ヘッドユニット２２Ｋから保湿ユニット３０までの空間を高湿度に維持することが可能になる。そして、ヘッドユニット２２Ｋからファン６８へ僅かながら空気の流れが発生しても、それに伴うヘッドユニット２２Ｋ内のインクの乾燥や蒸発を抑制する。
【００３８】
なお、保湿部材３４として、吸収体に浸透させるものは純水に限定するものではなく保湿維持可能な液体であればよい。より長時間の保湿効果を維持させるには、純水に例えばグリセリンを含有させることが好ましい。さらに、長期間使用後には、保湿部材３４に発生するカビにより、保湿空間３２の保湿維持に悪影響を及ぼす危険がある。このため、保湿部材３４には例えば防カビ剤プロキセルＧＸＬ０．０５％程度を含有させるとよい。なお、カビ防止可能な液体であればプロキセルＧＸＬ０．０５％に限定するものではない。
【００３９】
保湿空間３２には空間内を所定の湿度に保つため、湿度センサ（不図示）を設けることで湿度を監視し、予め決められた湿度以下を本体側で検知すると、純水の入った補給容器３３から純水が保湿ユニット３０内部に供給される。補給容器３３は保湿ユニット３０に着脱自在な構成であり、水位計により容器内の液体水位が一定以下を判断すると、ユーザに補給容器３３の交換を知らせるようになっている。
【００４０】
図８は、保湿センサを備えない場合の保湿ユニット３０を示した図である。  
特に保湿センサを備えないでも保湿ユニット３０内に保持される保湿用の液体残量によって自動的に補給容器（液体容器）３３から液体供給を行ってもよい。例として、開口が一番狭く構成された補給容器３３に液体を入れ、その容器を別の大気と開放した保湿ユニット３０に対して開口が逆さまになるように浸水させる。この時補給容器の内部にある密閉気体の影響で保湿ユニット側の液面は密閉容器の開口近傍位置で保持される。保湿ユニット３０内の液体が徐々に減少していき補給容器３３の開口よりも低くなると、補給容器３３の開口から気体が導入され液体が保湿ユニット３０に補充される。そして、液体の蒸発を促進させたい場合には、保湿ユニット３０の液面から上部が出る程度のサイズの保湿部材（不図示）を備えてもよい。
【００４１】
補給容器３３は保湿ユニット３０に対して着脱可能に設けられ、補給ユニット３３と保湿ユニット３０の着脱部はインクカートリッジ等に用いられる勘合方式を採用することで液体の漏れが無く容易に着脱が可能である。例として針状部材をゴム等に貫通するものや、吸収体同士を当接させるもの、弁部材によるもの等を適宜用いる事が可能である。
【００４２】
これによって、保湿空間３２を最適の湿度に保つことができ、保湿空間３２と接続されているヘッドユニット２２Ｋ内のインクの蒸発を防ぐことができる。
【００４３】
図７は、記録信号を受信してから記録が終了するまでの動作を表わしたフローチャートである。通常、記録装置を使用していない状態では、ノズル２２Ｋｎからのインクの漏れを防止する目的で大気バルブ８４は閉じられている。記録を開始する場合には、先ず大気バルブ８４が閉じられている状態で、ファン６８を作動させて、減圧流路６５および第２の空気流路６４内を減圧させてから、大気バルブ８４を開く。以下、記録を行う際の処理に関して順に説明する。
【００４４】
ステップＳ７０１で記録装置１０が記録信号を受信すると、ステップＳ７０２へ進みファン６８を作動させる。次にステップＳ７０３で、ファン６８による減圧が正常に行われているかを確認するために空気流路６４内の圧力を圧力検出センサ８１で確認する。ここで、所定の圧力が得られていない場合には、ステップＳ７０４へ進み、ファン６８の回転数の補正を行う。ステップＳ７０３で所定の圧力が得られていれば、ステップＳ７０５へと移行して大気バルブ８４を解放する。大気バルブ８４の解放によって空気室６６が減圧されて、ノズル２２Ｋｎにも負圧が作用するようになり、ノズルＫｎの開口（吐出口）にはメニスカスが最適な状態で形成される。
【００４５】
次に、ステップＳ７０６でヘッドユニット２２Ｋをワイピング位置へ移動させて、ステップＳ７０７でヘッドユニット２２Ｋの吐出口面２２Ｋｓのワイピングを行う。その後、ステップ７０８で記録を行うためヘッドユニット２２Ｋを下降させてから記録位置へ移動させる。ステップ７０９で記録媒体Ｐに対して記録を行い、記録動作終了後、ステップＳ７１０でヘッドユニット２２Ｋを上昇させて、待機位置まで移動して再びキャップ５０によってキャッピングされる。その後、ステップＳ７１１で大気バルブ８４を閉じて、ステップＳ７１２でファン６８の作動を停止し、再び待機モードとなってこのフローチャートを終了する。
【００４６】
記録動作が実行されている間、ヘッドユニット液室２２Ｋｒのインクは、記録によるインク消費によって減っていく。しかし、本実施形態のヘッドユニット２２Ｋの構成では、減ったインクと同等体積の空気が吸入口６１および空気流路６４を経由して空気室６６内に導かれる。また、液面検知センサ８６によって液面２２Ｋｒｓが一定レベル以下になったと検知した場合にはインク供給ポンプ７２により、液面検知センサ８６が液面２２Ｋｒｓの上限レベルを検知するまでヘッドユニット液室２２Ｋｒ内へインクを供給する。この際も、ヘッドユニット液室２２Ｋｒ内に流入するインクの体積相当分の空気が空気流路６４を介して大気へ放出される。従って、ヘッドユニット液室２２Ｋｒ内のインクの増減によるノズル２２Ｋｎに作用する圧力変動は抑制される。
【００４７】
このようにして、ヘッドユニット内の空気をファンによって引くことで、ヘッドユニット内に負圧を発生させるにあたり、ヘッドユニットとファンの間の空気流路内に保湿ユニットを設けてヘッドユニット内の空気を保湿ユニットを介して引く。これによって、ヘッドユニット内のインクの蒸発を抑制し、ヘッドユニット内のインクが増粘して記録性能の劣化を招くことを防止することができた。
【００４８】
（第２の実施形態）
以下、本発明の第２の実施形態を説明する。  
第１の実施形態では保湿部材３４として、吸収体に保湿液（純水、グリセリン、防カビ剤：プロキセルＧＸＬ０．０５％）を含ませた構成であったが、吸収体を使用せず、保湿液をそのまま保湿ユニット３０に貯蔵しても良い。
【００４９】
この場合、図６における保湿空間３２の湿度を監視するための湿度センサ（不図示）の代わりに保湿液の水位を測定する水位計を配置し、貯蔵された保湿液が一定以下の水位になったときに、補給容器３３から純水を供給するといった構成でもよい。このような構成においても、ヘッドユニット内のインクの蒸発を抑制し、ヘッドユニット内のインクが増粘して記録性能の劣化を招くことを防止することができた。
【図面の簡単な説明】
【００５０】
【図１】本実施形態を適用可能なインクジェット記録装置を模式的に示した正面図である。
【図２】図１の記録装置の制御系を示すブロック図である。
【図３】インクジェット方式画像形成装置に組み込まれたインク供給装置を示す模式図である。
【図４】ヘッドユニットをクリーニングする際の手順を示すフローチャートである。
【図５】インク吐出面からインクを拭き取る手順を示す模式図であり、（ａ）は拭き取り開始前を示し、（ｂ）は、拭き取り終了直後を示し、（ｃ）は、拭き取り終了後の待機状態を示す図である。
【図６】ヘッドユニット周部を示す拡大図である。
【図７】記録信号を受信してから記録が終了するまでの動作を表わしたフローチャートである。
【図８】保湿センサを備えない場合の保湿ユニットを示した図である。
【符号の説明】
【００５１】
１０  記録装置
１２  ホストＰＣ
２２Ｋ  ヘッドユニット
３０  保湿ユニット
３１  第１の空気流路
３２  保湿空間
３３  補給容器
３４  保湿部材
６４  第２の空気流路
６６  空気室
６８  ファン
８１  圧力検出センサ
８２  ファンモータ
８４  大気バルブ
８６  液面検知センサ
９５  エアーフィルタ
１２０  搬送モータ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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