(57)【要約】      （修正有）【課題】複数の廃液タンクを備えると共に、排出される液体を均等に分配することが可能な液体噴射装置の提供。【解決手段】プリンタ１は、液体噴射ヘッドとしての印刷ヘッド１２から排出される液体であるインク廃液を蓄える複数の廃液タンク３５Ａ，３５Ｂと、複数の廃液タンク３５Ａ，３５Ｂにインク廃液を分配する分配手段としての分配器９とを備え、この分配器９は、揺動可能であると共に、さらにこの分配器９を所定の姿勢に保持するための重りが備えられている。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体噴射ヘッドから排出される液体である廃液を蓄える複数の廃液タンクと、
上記複数の廃液タンクに廃液を分配する分配手段とを備え、
上記分配手段は、揺動可能であると共に、
上記分配手段には、上記分配手段を所定の姿勢に保持するための重りが備えられている
ことを特徴とする液体噴射装置。
【請求項２】
請求項１に記載の液体噴射装置において、
前記分配手段は、廃液が流れ込み、流れ込んだ廃液を一時的に貯留する貯留部を有し、
上記貯留部には、前記複数の廃液タンク毎に対応し、対応する前記廃液タンクに連通する孔部が設けられ、
上記各孔部の開口面積は、上記孔部から排出される廃液の流量が、上記貯留部に流入する廃液の流量よりも小さくなるように設定されている
ことを特徴とする液体噴射装置。
【請求項３】
請求項２に記載の液体噴射装置において、
前記各廃液タンクに対応する前記孔部は、上下方向に複数設けられていることを特徴とする液体噴射装置。
【請求項４】
請求項３に記載の液体噴射装置において、
前記分配手段は、前記各廃液タンクに接続される分配手段収容体に収容され、
前記分配手段の前記貯留部には、上記分配手段収容体に収容された状態で、上記分配手段収容体内に前記各廃液タンクに連通される前記孔部毎に独立した空間を形成することができる仕切り壁が設けられていることを特徴とする液体噴射装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体噴射装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェット式のプリンタでは、印刷ヘッドのノズル開口におけるインクの増粘（インクの乾燥による粘度の増加）を防止すべく、定期的にノズル開口からインクをポンプの作動によって吸引したり、フラッシングという動作によって印刷とは関係なく印刷ヘッドを作動させて、インクを吐出させる、いわゆる回復動作を行っている。また、プリンタの電源オンのときにも、ノズル開口の目詰まり解消のために、ノズル開口からインクをポンプ吸引する等の動作を行っている。
【０００３】
このような動作を行うと、インクが排出されるが、そのインクは、廃液タンクに蓄えられる。しかしながら、排出されたインクが、累積的に蓄えられると、廃液タンクを交換する必要が生じる。そこで、特許文献１では、排出されるインクの量を廃液量演算手段によって演算し、廃液量積算カウンタで廃液量をカウントする。そして、積算判定手段では、カウント値が満タンに相当する値になった場合、メッセージを表示させ、廃液タンクおよび吸引ポンプのメンテナンスを促すようにしている。
【０００４】
【特許文献１】特開２００２−１６６５４０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、特許文献１に示す技術内容によれば、廃液タンクを１つのみ具備する構成が開示されている。そのため、ユーザのニーズに応じて、廃液タンクの個数を自由に設定することができない。
【０００６】
本発明は上記の事情にもとづきなされたもので、その目的とするところは、複数の廃液タンクを備えると共に、排出される液体を均等に分配することが可能な液体噴射装置を提供しよう、とするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記課題を解決するために、本発明の液体噴射装置は、液体噴射ヘッドから排出される液体である廃液を蓄える複数の廃液タンクと、複数の廃液タンクに廃液を分配する分配手段とを備え、分配手段は、揺動可能であると共に、分配手段には、分配手段を所定の姿勢に保持するための重りが備えられていることとする。
【０００８】
上記発明に加えて、液体噴射装置は、分配手段は、廃液が流れ込み、流れ込んだ廃液を一時的に貯留する貯留部を有し、貯留部には、複数の廃液タンク毎に対応し、対応する廃液タンクに連通する孔部が設けられ、各孔部の開口面積は、孔部から排出される廃液の流量が、貯留部に流入する廃液の流量よりも小さくなるように設定されていることとする。
【０００９】
上記発明に加えて、液体噴射装置は、各廃液タンクに対応する孔部は、上下方向に複数設けられていることとする。
【００１０】
上記発明に加えて、液体噴射装置は、分配手段は、各廃液タンクに接続される分配手段収容体に収容され、分配手段の貯留部には、分配手段収容体に収容された状態で、分配手段収容体内に各廃液タンクに連通される孔部毎に独立した空間を形成することができる仕切り壁が設けられていることとする。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
（第１の実施の形態）
以下、本発明の一実施の形態に係る、液体噴射装置としてのプリンタ１について、図１から図１５に基づいて説明する。なお、以下の説明においては、下方側とは、プリンタ１が設置される側を指し、上方側とは、設置される側から離間する側を指す。また、キャリッジ２が移動する方向を主走査方向、主走査方向に直交する方向であって印刷対象物である記録用紙Ｐが搬送される方向を副走査方向とする。また、記録用紙Ｐが供給される側を給紙側、記録用紙Ｐが排出される側を排紙側として説明する。
【００１２】
（プリンタ１の概略構成）
最初に、プリンタ１の構成の概略について説明する。図１は、本発明の一実施の形態に係るプリンタ１の概略構成を示す斜視図であり、紙送りの上流側を手前、紙送りの下流側（排紙側）を奥側に配置している状態を示す図である。また、図２は、プリンタ１の構成を示す概略図である。そして、図３は、プリンタ１におけるインクの供給から排出までのインクの流れを中心に模式的に示す図である。本実施の形態のプリンタ１は、シャーシ３と、ハウジング４と、キャリッジ機構５と、紙送り機構６と、インク供給機構７と、クリーニング機構８と、分配器９と、制御部１０等とを有している。
【００１３】
これらのうち、シャーシ３は、その下面側が設置面に接触する部分であると共に、各種ユニットが搭載される部分である。また、このシャーシ３には、図１において二点鎖線で示されるハウジング４が取り付けられる。
【００１４】
また、キャリッジ機構５は、図１および図２に示すように、キャリッジ２と、このキャリッジ２が摺動するキャリッジ軸１１と、液体噴射ヘッドとしての印刷ヘッド１２等とを有している。また、キャリッジ機構５は、キャリッジモータ（以下、ＣＲモータと言う。）１３と、このＣＲモータ１３に取り付けられている歯車プーリ１４と、無端のベルト１５と、歯車プーリ１４との間にこの無端のベルト１５を張設する従動プーリ１６等とを有している。これらのうち、印刷ヘッド１２からは、後述するインク供給機構７を介して供給される液体としてのインクが、記録用紙Ｐに対して噴射される。
【００１５】
また、図２に示すように、紙送り機構６は、紙送りモータ（以下、ＰＦモータと言う。）１７と、このＰＦモータ１７からの駆動力が伝達される給紙ローラ１８等を有している。
【００１６】
また、本実施の形態におけるプリンタ１は、図３に示すインクカートリッジ１９をシャーシ３側に装着する、いわゆるオフキャリッジタイプとなっている。そのため、プリンタ１のインク供給機構７は、図１、図３に示すように、インクカートリッジ１９を内部に保持するカートリッジホルダ２０と、加圧ポンプ２１と、板状チューブ２２と、可撓性チューブ２３と、サブタンク２４と、インク供給バルブ２５等とを有している。
【００１７】
カートリッジホルダ２０は、インクカートリッジ１９を搭載する部分であり、シャーシ３に対して固定的に取り付けられている。なお、カートリッジホルダ２０のシャーシ３に対する取り付け位置は、キャリッジ２の移動空間域から外れる部位に設けられている。具体的には、カートリッジホルダ２０は、キャリッジ２の往復動の領域よりも例えば記録用紙Ｐの給紙側に取り付けられている。
【００１８】
また、インクカートリッジ１９は、図３に示すように、ケーシング２６の内部に空気室２７を有しており、さらにこの空気室２７の内部にインクを充填するインクパック２８が収容されている。インクパック２８は、例えばアルミパックのような、気密性の高い袋状部材であり、このインクパック２８の内部には、インクが収容されている。
【００１９】
また、図１、図３に示すように、カートリッジホルダ２０には、加圧ポンプ２１が接続されている。この加圧ポンプ２１は、インクカートリッジ１９内の空気室２７の内部に空気を送り込む。そして、この空気室２７の圧力を高めることにより、インクパック２８は押し潰されるように変形させられる。そして、この変形により、インクパック２８内に存在するインクは、板状チューブ２２のインク流路の内部に押し出され、そのインク流路の内部をインクが流れる。
【００２０】
また、図１に示すように、板状チューブ２２のうち、インクの流れの下流側の端部には、可撓性チューブ２３の一端側が連結されている。この可撓性チューブ２３は、エラストマ樹脂等のような、可撓性を有する材質から形成されている。それにより、可撓性チューブ２３は、柔軟に可撓し、キャリッジ２の主走査方向における往復動を妨げない状態となっている。また、可撓性チューブ２３には、その長手方向を貫く、中空のチューブ管路（図示省略）が存在している。そして、インク流路と、チューブ管路とは連通して、インクを良好に流通させることを可能としている。
【００２１】
また、可撓性チューブ２３の他端側には、サブタンク２４が接続されている。このサブタンク２４は、キャリッジ２の上部に、原則としてインクカートリッジ１９と同じ個数だけ設けられている。このサブタンク２４には、インク流路およびチューブ管路を流通してきたインクが一時的に蓄えられる。なお、このサブタンク２４に蓄えられるインクは、キャリッジ２の下面側に印刷ヘッド１２のノズル開口２９（図４参照）から噴射される。
【００２２】
また、インク供給バルブ２５（図３参照）は、例えばインクカートリッジ１９からのインクの出口近傍に設けられていて、サブタンク２４内の不図示のセンサの出力に基づいて、電気的に開閉可能に設けられている。例えば、センサの出力により、サブタンク２４内のインク量が低下していると判断されると、インク供給バルブ２５が開弁され、インクがサブタンク２４に供給可能となる。
【００２３】
また、シャーシ３には、図１、図３および図４に示すようなクリーニング機構８が設けられている。このクリーニング機構８は、キャップ３０と、隔壁３１と、インク排出チューブ３２と、制御弁３３と、吸引ポンプ３４等とを有している。これらのうち、キャップ３０は、印刷ヘッド１２のノズル開口２９を外部から封止する部分である。また、隔壁３１は、キャップ３０の内部の空間を細分化するものであり、それぞれの色のインクを噴射するノズル列のノズル開口２９を、色別に独立して封止可能とする部材である。また、インク排出チューブ３２は、本実施の形態では、各色のノズル列毎に設けられている。
【００２４】
なお、キャップ３０は、隔壁３１を備えないタイプであっても良い。隔壁３１を備えないタイプでは、吸引ポンプ３４が作動すると、全てのノズル開口２９から同時にインクが吸引される。
【００２５】
また、制御弁３３は、インク排出チューブ３２の中途部分に設けられている、電気的な制御が可能な弁であり、開弁状態ではインク排出チューブ３２におけるインクの流通が可能となると共に、閉弁状態ではインク排出チューブ３２におけるインクの流通が不能となる。また、吸引ポンプ３４は、インク排出チューブ３２に負圧を発生させることが可能に設けられていて、この吸引ポンプ３４が作動すると、インク排出チューブ３２等を介して、印刷ヘッド１２から噴射された、印刷とは無関係のインクが廃液タンク３５Ａ，３５Ｂに排出される（以下、排出されるインクをインク廃液（廃液に対応）と称呼する。）。また、このインクの吸引動作により、板状チューブ２２、可撓性チューブ２３、または印刷ヘッド１２等の流路に混入している気泡を、強制的に排出する、いわゆるクリーニング動作を実行可能となっている。
【００２６】
（分配器の構成）
続いて、本実施の形態のプリンタ１が有する、分配手段としての分配器９と、この分配器９を収容する分配手段収容体としての分配器収容体３６の構成について、図５から図１３に基づいて説明する。
【００２７】
図５は、分配器９を分配器収容体３６に収容した状態を斜め上方から見た斜視図であり、図６は、分配器収容体３６から分配器９を取り出した状態を斜め上方から見た分解斜視図である。図７は、分配器収容体３６から分配器９を取り出した状態を側面から見た分解側面図であり、図８は、図７における切断線Ａ−Ａにおける断面図である。図９は、分配器９を分配器収容体３６に収容した状態を側面から見た側面図であり、図１０、図１１は、それぞれ、図９に示す分配器９および分配器収容体３６の底面図、平面図を示している。そして、図１２は、図９における切断線Ｂ−Ｂにおける断面図を示している。
【００２８】
分配器９は、インク排出チューブ３２を流れるインク廃液を廃液タンク３５Ａ（分配チューブ３７Ａ）および廃液タンク３５Ｂ（分配チューブ３７Ｂ）に、分配するためのものであり、インク排出チューブ３２の下流側端部に接続されている。この分配器９には、分配器９が収容される分配器収容体３６を介して分配チューブ３７Ａ，３７Ｂ（図３参照）が連通されている。分配チューブ３７Ａ，３７Ｂの他端側は、廃液タンク３５Ａ，３５Ｂにそれぞれ接続されている。
【００２９】
分配器９は、貯留部としての管体３８を有し、この管体３８の側面には複数の孔部３９が形成されている。管体３８は円筒体を呈していて、管体３８の上端側は、インク排出チューブ３２が接続される上部接続部４０として形成されている。また、管体３８の下端側は、閉鎖部４１として形成され、管体３８に流入したインク廃液は、管体３８の他端側から流れ出ないように構成されている。
【００３０】
複数の孔部３９は、管体３８の側面に、管体３８の中心線Ｘを挟んで１８０度離れた２方向に配置される孔列３９Ｌａと孔列３９Ｌｂとして形成されている。各孔列３９Ｌａ，３９Ｌｂには、それぞれ５個ずつの孔部３９が形成されている。各孔列３９Ｌａ，３９Ｌｂの孔部３９は、上下方向に等間隔で配列されている。また、孔列３９Ｌａ，３９Ｌｂは、中心線Ｘに対して対称の形状と配置となるように形成されている。つまり、孔列３９Ｌａと孔列３９Ｌｂを構成する孔部３９の形状と配置は、中心線Ｘに対して対称の形状と配置となっている。なお、一番下側、つまり、閉鎖部４１に一番近い側に位置する孔部３９Ａは、閉鎖部４１よりも高さＨ（図８参照）だけ高い位置に形成されている。
【００３１】
分配器収容体３６は、分配器収容部４２と、分配チューブ３７Ａ，３７Ｂに接続される下部接続部４３Ａ，４３Ｂとを有する。分配器収容部４２は直方体の筐体４４により構成され、筐体４４の上部の開口部４５から、分配器９を筐体４４の内部に収容できるように構成されている。下部接続部４３Ａ，４３Ｂは分配器収容部４２の底面部４６に設けられ、分配器収容部４２の内部と分配チューブ３７Ａ，３７Ｂとは、下部接続部４３Ａ，４３Ｂを介して連通している。分配器収容部４２の内部の横断面の形状は、矩形状、例えば正方形状となっている。つまり、分配器収容部４２の底面部４６も矩形状（例えば正方形状）となっている。そして、下部接続部４３Ａ，４３Ｂは、底面部４６の対向する一対の辺の中央にこれらの各辺に平行な位置関係に配置されている。
【００３２】
分配器９は、図５、図９乃至図１２に示すように、分配器収容体３６に収容されることで、分配器収容体３６を介して分配チューブ３７Ａ，３７Ｂ（図３参照）に連通される。分配器９の管体３８の外周面および底面部４６には、外側に突出する突出部４７が形成されている。この突出部４７は、孔列３９Ｌａ，３９Ｌｂが形成される方向と直交する方向に、中心線Ｘに対して対称の形状に形成されている。突出部４７は、分配器９を分配器収容部４２に収容したときに、突出部４７の側部の側縁部４７Ａと下部の下縁部４７Ｂが分配器収容部４２の内側面に当接するように、形成されている。
【００３３】
したがって、分配器９を、突出部４７の下縁部４７Ｂが下部接続部４３Ａと下部接続部４３Ｂの間に位置するように分配器収容体３６に収容すると、図１２に示すように、分配器収容部４２の内部は、突出部４７により２つの独立した空間４８Ａ，４８Ｂに分割される。そして、一方の空間４８Ａは下部接続部４３Ａに連通し、他方の空間４８Ｂは下部接続部４３Ｂに連通している。つまり、孔列３９Ｌａは、一方の空間４８Ａを介して下部接続部４３Ａに連通し、孔列３９Ｌｂは、他方の空間４８Ｂを介して下部接続部４３Ｂに連通している。このように、突出部４７は、分配器収容部４２内を、各廃液タンク３５Ａ，３５Ｂに連通される孔列３９Ｌａ，３９Ｌｂ毎に独立した空間４８Ａ，４８Ｂを形成する仕切り壁として機能している。
【００３４】
なお、分配器９と分配器収容体３６とは、分配器９の管体３８を分配器収容体３６に収容した状態で、管体３８上部に設けられるフランジ部４９と、筐体４４の上縁部４４Ａとが当接する。そして、フランジ部４９と上縁部４４Ａとを、図示を省略するビス等により固定することで、分配器９と分配器収容体３６とは一体に構成されている。
【００３５】
図１３に示すようにインク排出チューブ３２は、上部接続部４０の上方において、ステー５０を介してプリンタ１のシャーシ３に対して支持されている。ステー５０はリング部５１を有し、このインク排出チューブ３２はリング部５１内を通され、リング部５１により把持され、ステー５０に対して固定されている。インク排出チューブ３２は、エラストマ樹脂等の可撓性に富む材質により形成され、柔軟に撓むことができるように形成されている。したがって、分配器収容体３６と一体の分配器９は、分配器収容体３６と共にリング部５１を支点として鉛直方向と交差する方向に揺動可能な状態となっている。
【００３６】
本実施の形態では、分配器収容体３６は、金属等の比重の重い材質により構成されている。したがって、リング部５１より下側のインク排出チューブ３２には鉛直方向に分配器収容体３６の荷重が作用する。つまり、分配器収容体３６は、重りの役目を果たし、分配器収容体３６と一体の分配器９は、プリンタ１が設置される設置面の傾斜に関係なく、分配器９の中心線Ｘが鉛直方向に沿った所定の姿勢を保持した状態でステー５０を介してプリンタ１に支持される。なお、分配器収容体３６の重さは、プリンタ１が傾斜面に設置された場合でも、インク排出チューブ３２の剛性に勝って、分配器９の中心線Ｘを鉛直方向に沿わせることができる重さに設定することが好ましい。
【００３７】
（制御部１０の構成）
次に、制御部１０の動作について簡単に説明する。この制御部１０は、不図示のＣＰＵ、メモリ（ＲＯＭ、ＲＡＭ、不揮発性メモリ等）、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）、バス、タイマ、インターフェースＩＦ等を有している。
【００３８】
制御部１０には、各種センサからの信号が入力されると共に、このセンサからの信号に基づいて、制御部１０は、ＣＲモータ１３、ＰＦモータ１７、加圧ポンプ２１、吸引ポンプ３４、および印刷ヘッド１２等の駆動を司る。
【００３９】
また、上述のメモリの中のデータ、およびプログラムがＣＰＵで実行され、制御部１０の各構成が協働することにより、機能的には、図１４のブロック図に示すような構成が実現される。この図１４に示すように、制御部１０は、主制御部１０Ａ、メモリ１０Ｂ、ヘッド制御部１０Ｃ、ポンプ制御部１０Ｄ、ＣＲモータ制御部１０Ｅ、バルブ制御部１０Ｆ、インク廃液量算出部１０Ｇ、ヘッド駆動回路１０Ｈ、ポンプ駆動回路１０Ｉ、ＣＲモータ駆動回路１０Ｊ、バルブ駆動回路１０Ｋ等を有している。
【００４０】
これらのうち、主制御部１０Ａは、プリンタ１の全体の制御を司る部分であり、コンピュータＰＣ側（図２参照）からの指令、インク廃液量算出部１０Ｇからの出力が入力されると共に、メモリ１０Ｂに記憶されているメンテナンステーブルを読み込む。そして、このメンテナンステーブルを参照して、いずれかのメンテナンス動作を選定する。なお、メモリ１０Ｂには、所定のレベル別のメンテナンスに関するテーブル（以下、メンテナンステーブルとする。）が記憶されている。このメンテナンステーブルには、所定の経過時間やインク消費量等に基づいて、実行すべきメンテナンス動作とその処理ランクが、マトリクス形式で記述されている。
【００４１】
そして、このメンテナンステーブルに基づいてメンテナンス動作が実行されると、インクが排出される。そのため、インク廃液量算出部１０Ｇでは、メンテナンス動作の内容（レベル）に応じたインク廃液の量を、加算する。なお、主としてインク廃液量算出部１０Ｇが、廃液量カウント手段に対応する。
【００４２】
なお、ヘッド制御部１０Ｃは、主制御部１０Ａからの指令に基づいて、ヘッド駆動回路１０Ｈを介して印刷ヘッド１２を駆動させ、インク滴を噴射させる。ここで、ヘッド制御部１０Ｃが主制御部１０Ａから受信する指令には、印刷データに基づく印字動作の指令と、上述のメンテナンステーブルに基づくメンテナンス動作の一種である、フラッシング動作の指令とが存在する。
【００４３】
また、ポンプ制御部１０Ｄは、主制御部１０Ａからの指令に基づいて、印刷ヘッド１２がキャップ３０で封止されている状態において、ポンプ駆動回路１０Ｉを介して吸引ポンプ３４を制御駆動させ、所定のクリーニングを実行する。また、ＣＲモータ制御部１０Ｅは、主制御部１０Ａからの指令に基づいて、ＣＲモータ駆動回路１０Ｊを介してＣＲモータ１３を駆動させる。なお、ＣＲモータ制御部１０Ｅは、印字を行う場合には、印刷ヘッド１２の動作に連動させてＣＲモータ１３を駆動させる。また、ＣＲモータ制御部１０Ｅは、フラッシング動作を行う場合には、印刷ヘッド１２のフラッシング動作に先立ってＣＲモータ１３を駆動させ、キャリッジ２をキャップ３０側に移動させる。また、ＣＲモータ制御部１０Ｅは、クリーニング動作を行う場合には、吸引ポンプ３４の駆動に先立ってＣＲモータ１３を駆動させ、キャリッジ２をキャップ３０側に移動させる。
【００４４】
バルブ制御部１０Ｆは、主制御部１０Ａからの指令に基づいて、バルブ駆動回路１０Ｋを介してインク供給バルブ２５および制御弁３３のうち少なくとも一方を制御駆動させ、インクの流通を制御する。
【００４５】
また、ヘッド駆動回路１０Ｈは、ヘッド制御部１０Ｃからの指令に応じて所定の電圧を生成し、その電圧を印刷ヘッド１２内のピエゾ素子に印加する。また、ポンプ駆動回路１０Ｉは、ポンプ制御部１０Ｄからの指令に応じて所定の電圧を生成し、その電圧を吸引ポンプ３４に印加する。また、ＣＲモータ駆動回路１０Ｊは、ＣＲモータ制御部１０Ｅからの指令に応じて所定の電圧を生成し、その電圧をＣＲモータ１３に印加する。また、バルブ駆動回路１０Ｋは、バルブ制御部１０Ｆからの指令に応じて所定の電圧を生成し、その電圧をインク供給バルブ２５および制御弁３３のうち少なくとも一方に印加する。
【００４６】
なお、この制御部１０は、インターフェースＩＦを介して、コンピュータＰＣに接続されていて、印刷データ等の各種のデータを送受信可能としている。また、このコンピュータＰＣが、上述の制御部１０と同等の機能を備えるように構成しても良い。
【００４７】
（プリンタ１の動作について）
続いて、上述のような構成を有するプリンタ１における動作ついて、以下に説明する。
【００４８】
プリンタ１の電源オンの状態で、所定のタイミングが到来すると、主制御部１０Ａは、ＣＲモータ制御部１０Ｅに指令を与え、ＣＲモータ１３を駆動させて、印刷ヘッド１２がキャップ３０の上部に位置する状態とする。この状態で、不図示の昇降機構を作動させて、キャップ３０をノズル形成面に密着させる。すると、印刷ヘッド１２は、メンテナンス動作を実行して、インクを排出することが可能な状態となる。
【００４９】
この後に、主制御部１０Ａは、所定のメンテナンス動作を実行するように、ヘッド制御部１０Ｃまたはポンプ制御部１０Ｄに指令を与える。なお、ヘッド制御部１０Ｃは、フラッシング動作を実行するときに、ポンプ制御部１０Ｄはポンプ吸引によるクリーニング動作を実行するときに、指令が与えられる。
【００５０】
上述のように、フラッシング動作が実行されるか、またはポンプ吸引によるクリーニング動作が実行されると、キャップ３０の内部にインクが排出される。そして、排出されたインクは、インク廃液であり、最終的には廃液タンク３５Ａ，３５Ｂに蓄えられる。ここで、制御弁３３を開弁状態とすると、キャップ３０に排出されたインク廃液は、インク排出チューブ３２の内部を流れて、分配器９を構成する管体３８の内部に流れ込む。
【００５１】
管体３８の内部に流れ込んだインク廃液は、孔列３９Ｌａ，３９Ｌｂにより分配されて空間４８Ａ，４８Ｂに排出される。孔列３９Ｌａから排出されたインク廃液は、空間４８Ａに排出され、孔列３９Ｌｂから排出されたインク廃液は、空間４８Ｂに排出される。空間４８Ａ，４８Ｂは、突出部４７により分離されているため、各空間４８Ａ，４８Ｂに流入したインク廃液が互いに混じり合うことはない。空間４８Ａは下部接続部４３Ａに連通し、空間４８Ｂは下部接続部４３Ｂに連通している。そして、下部接続部４３Ａは分配チューブ３７Ａに接続され、また、下部接続部４３Ｂは分配チューブ３７Ｂに接続されている。
【００５２】
したがって、各孔列３９Ｌａ，３９Ｌｂから排出されたインク廃液は、それぞれ対応する廃液タンク３５Ａ，３５Ｂに蓄えられることになる。つまり、インク排出チューブ３２から、分配器９に流入したインク廃液は、孔列３９Ｌａ，３９Ｌｂにより２方向に分配されて排出される。孔列３９Ｌａから排出されたインク廃液は空間４８Ａに流入し、分配チューブ３７Ａを介して廃液タンク３５Ａの側に排出される。また、孔列３９Ｌｂから排出されたインク廃液は空間４８Ｂに流入し、分配チューブ３７Ｂを介して廃液タンク３５Ｂの側に排出される。
【００５３】
分配器９は、ステー５０のリング部５１を支点にプリンタ１に対して揺動可能に支持され、分配器収容体３６の重さにより、中心線Ｘが鉛直方向に沿う方向に姿勢が保持される。そのため、キャップ３０に排出され、分配器９の内部に流れ込んだインク廃液を、孔列３９Ｌａ，３９Ｌｂから空間４８Ａ，４８Ｂに、均等に分配することができる。つまり、例えば、プリンタ１の設置面が傾斜している等によりプリンタ１が傾斜して設置され、分配器９が鉛直方向に対して傾斜している場合には、孔列３９Ｌａ，３９Ｌｂから排出されるインク廃液の量に偏りが生じる虞がある。
【００５４】
これに対し、分配器９の中心線Ｘを鉛直方向に沿う方向に、分配器９の姿勢を保持することで、孔列３９Ｌａ，３９Ｌｂから空間４８Ａ，４８Ｂに均等にインク廃液を排出させ、廃液タンク３５Ａ，３５Ｂに均等にインク廃液を排出することができる。また、分配器収容体３６を金属等の比重の重い材質で形成し、インク排出チューブ３２の剛性に勝る重さとすることで、分配器９の姿勢を中心線Ｘが鉛直方向に沿う方向に保持させ易くなる。
【００５５】
例えば、分配器９を含む分配器収容体３６の重さを軽いものとした場合には、インク排出チューブ３２の剛性により、分配器収容体３６が傾斜し、分配器９の中心線Ｘを鉛直方向に沿わない状態が発生し易い。この状態で分配器９にインク廃液が流入した場合には、孔列３９Ｌａ，３９Ｌｂから空間４８Ａ，４８Ｂに均等にインク廃液を排出させることができない。これに対し、分配器収容体３６の重さを、インク排出チューブ３２の剛性に勝る重さとすることで、分配器９の姿勢を中心線Ｘが鉛直方向に沿う方向に保持させ易くなる。
【００５６】
なお、孔列３９Ｌａと孔列３９Ｌｂの各孔部３９は、中心線Ｘを挟んで対称な形状と位置に形成されている。したがって、分配器９の中心線Ｘを鉛直方向に沿わすことで、管体３８に流入したインク廃液を、孔列３９Ｌａ，３９Ｌｂから廃液タンク３５Ａ，３５Ｂに、より正確に均等な量で排出することができる。
【００５７】
孔列３９Ｌａ，３９Ｌｂの一番下側に位置する孔部３９Ａは、閉鎖部４１より若干高い位置、本実施の形態では高さＨ（図Ｈ参照）だけ高い位置に形成されている。つまり、管体３８の孔部３９Ａの下側にはインク廃液が溜まる液溜め部５２として機能する。したがって、管体３８に流入したインク廃液は、液溜め部５２に溜まった後、この液溜め部５２から溢れたインク廃液が孔部３９から排出されることになる。このように孔列３９Ｌａ，３９Ｌｂの下側に液溜め部５２を形成することで、孔列３９Ｌａ，３９Ｌｂからそれぞれ均等にインク廃液を排出させ易くなる。
【００５８】
ところで、各孔部３９の開口面積は、次のように設定されている。先ず、一つの孔部３９についての開口面積は、１つの孔部３９から排出可能なインク廃液の流量が、管体３８に流入するインク廃液の予想最低流量の１／２より若干（例えば、２％）少なくなるように設定されている。また、各孔列３９Ｌａ，３９Ｌｂのそれぞれの孔部３９の総開口面積は、管体３８に流入するインク廃液の予想最高流量の１／２より若干（例えば、２％）少なくなるように設定されている。つまり、本実施の形態では、各孔列３９Ｌａ，３９Ｌｂにおける各５つの孔部３９から排出可能なインク廃液の流量が、管体３８に流入するインク廃液の予想最高流量の１／２より若干少なくなるように孔部３９の開口面積が設定されている。
【００５９】
なお、本実施の形態では、管体３８に流入するインク廃液の予想最高流量の１／５が、管体３８に流入するインク廃液の予想最低流量とされている。したがって、５つの孔部３９から排出可能なインク廃液の流量が、管体３８に流入するインク廃液の予想最高流量の１／２より若干少ないものとなる。このように孔部３９の開口面積を設定することで、管体３８に流入したインク廃液は、管体３８に一時的に貯留された後、孔列３９Ｌａ，３９Ｌｂから排出される。つまり、管体３８は貯留部として機能し、このように管体３８に流入したインク廃液を、管体３８に一時的に貯留させながら孔列３９Ｌａ，３９Ｌｂから排出することで、孔列３９Ｌａ，３９Ｌｂから排出されるインク廃液の流量を均等にし易くなる。
【００６０】
上記のように孔部３９の面積を設定することで、例えば、管体３８に流入するインク廃液の流量が予想最低流量であるときは、管体３８に流入したインク廃液は、一番下側の孔部３９Ａ，３９Ａより若干高めの位置まで溜まった状態で、孔部３９Ａ，３９Ａから排出される。管体３８に流入するインク廃液の流量が、予想最低流量より多い場合には、孔部３９Ａ，３９Ａを超えてインク廃液が管体３８に溜まり、溜まったインク廃液は、孔部３９Ａ，３９Ａの上側に形成される孔部３９から空間４８Ａ，４８Ｂに排出される。
【００６１】
各孔列３９Ｌａ，３９Ｌｂの各孔部３９は、上下方向に配置されている。したがって、管体３８に流入するインク廃液は、管体３８に流入するインク廃液の流量に応じた位置まで溜まった状態で、孔部３９から排出されることになる。このように、各孔列３９Ｌａ，３９Ｌｂの各孔部３９は、上下方向に配置することで、管体３８に流入するインク廃液の流量に拘らず、管体３８にインク廃液を溜めた状態で孔部３９から排出することができるので、孔列３９Ｌａ，３９Ｌｂからそれぞれ均等にインク廃液を排出させ易くなる。
【００６２】
以上のように、インク廃液を、各孔列３９Ｌａ，３９Ｌｂからそれぞれ廃液タンク３５Ａと廃液タンク３５Ｂとに均等に振り分けて排出することができる。そして、このように廃液タンク３５Ａと廃液タンク３５Ｂとに均等にインク廃液を振り分けて排出させることが可能なため、インク廃液量算出部１０Ｇでは、廃液タンク３５Ａと廃液タンク３５Ｂとのそれぞれに蓄えられるインク廃液量に関して、均一にカウントアップさせることができる。
【００６３】
そして、以上のような構成のプリンタ１によれば、印刷ヘッド１２から排出されるインク廃液は、分配器９がその中心線Ｘを鉛直方向に沿った状態で配置されているため、分配器９で廃液タンク３５Ａと廃液タンク３５Ｂに振り分けられるインク廃液の量をより均等にすることができ、廃液タンク３５Ａ，３５Ｂのそれぞれが、満タンとなるまでの時間を長く確保することができる。
【００６４】
以上のように本発明の実施の形態に係るプリンタ１は、液体噴射ヘッドとしての印刷ヘッド１２から排出される液体であるインク廃液を蓄える複数の廃液タンク３５Ａ，３５Ｂと、複数の廃液タンク３５Ａ，３５Ｂにインク廃液を分配する分配手段としての分配器９とを備え、この分配器９は、揺動可能であると共に、さらにこの分配器９を所定の姿勢に保持するための重りが備えられていることとする。
【００６５】
このようにプリンタ１を構成することで、複数備えられた廃液タンクに、インク廃液を均等に分配することができ、廃液タンク３５Ａ，３５Ｂのそれぞれが、満タンとなるまでの時間を長く確保することができる。
【００６６】
プリンタ１において、分配器９は、インク廃液が流れ込み、流れ込んだ廃液を一時的に貯留する貯留部としての管体３８を有し、管体３８には、複数の廃液タンク３５Ａ，３５Ｂ毎に対応し、対応する廃液タンク３５Ａ，３５Ｂに連通する孔部３９が設けられ、各孔部３９の開口面積は、孔部３９から排出される廃液の排出流量が、管体３８に流入する廃液の流量よりも小さくなるように設定することが好ましい。
【００６７】
このようにプリンタ１を構成することで、管体３８内にインク廃液が一時的に貯留された状態で孔部３９から排出されるため、各孔列３９Ｌａ，３９Ｌｂから均等にインク廃液を分配して排出させ易くなる。
【００６８】
また、プリンタ１において、各廃液タンク３５Ａ，３５Ｂに対応する孔部３９は、上下方向に複数設けられていることが好ましい。
【００６９】
このようにプリンタ１を構成することで、管体３８に流入するインク廃液の流量に拘らず、管体３８にインク廃液を溜めた状態で孔部３９から排出することができるので、孔列３９Ｌａ，３９Ｌｂからそれぞれ均等にインク廃液を排出させ易くなる。
【００７０】
また、プリンタ１において、分配器９は、各廃液タンク３５Ａ，３５Ｂに連通される分配手段収容体としての分配器収容体３６に収容され、分配器９の管体３８には、分配器収容体３６に収容された状態で、分配器収容体３６内に各廃液タンク３５Ａ，３５Ｂに連通される孔部３９毎に独立した空間４８Ａ，４８Ｂを形成することができる仕切り壁としての突出部４７が設けられていることが好ましい。
【００７１】
このようにプリンタ１を構成することで、各空間４８Ａ，４８Ｂに流入したインク廃液が互いに混じり合うことがないようにすることができ、廃液タンク３５Ａ，３５Ｂに均等にインク廃液を排出することができる。
【００７２】
（変形例）
上述した本実施の形態では、管体３８を円筒体としているが、円筒体に限らず、例えば、角筒体あるいは球体等とすることができる。また、孔列３９Ｌａ，３９Ｌｂの孔部３９の数は５個ずつとしているが、５個に限らず、インク廃液の流量に応じて、増減させることが好ましい。
【００７３】
また、本実施の形態では、インク排出チューブ３２をステー５０を介してプリンタ１のシャーシ３に対して支持している。しかしながら、図１５に示すように、分配器収容体３６を回転自在に支持する支持軸５３を介してプリンタ１に支持する構成としてもよい。このように構成することで、分配器収容体３６を、支持軸５３の回りに揺動可能に、プリンタ１に対して支持することができる。そして、揺動方向に対して、分配器９の姿勢を、中心線Ｘが鉛直方向に沿うように姿勢を保持することができる。なお、係る構成の場合には、支持軸５３に沿う方向に対しては、分配器９を揺動させることができない。したがって、孔列３９Ｌａ，３９Ｌｂが配置される方向に分配器９を揺動することができるように分配器収容体３６を支持軸５３に支持する構成とすることで、孔列３９Ｌａ，３９Ｌｂから排出されるインク廃液の量をより均等にすることができる。
【００７４】
また、本実施の形態では、２つの廃液タンク３５Ａ，３５Ｂを有する構成について述べている。しかしながら、廃液タンクの個数は、ユーザのニーズに応じて、自由に設定することができる。例えば、廃液タンクの数を４つとした場合には、管体３８の周囲に、中心線Ｘに対して対称位置に４列の孔列を形成する。そして、分配器収容体３６には、４つの廃液タンクに連通する下側接続部を設け、各孔列から排出されたインク廃液がそれぞれ異なる下側接続部を介して異なる廃液タンクに排出されるように構成されることになる。このように管体３８を構成した場合には、４列の孔列の各列における孔部の総開口面積は、管体３８に流入するインク廃液の予想最高流量の１／４より若干少なくなるように設定する。また、孔部１つの開口面積は、管体３８に流入するインク廃液の予想最低流量の１／４より若干少なくなるように設定する。このように孔列の孔部の開口面積を設定することで、管体３８に４列の孔列を設けた場合であっても、管体３８を貯留部として機能させることができる。
【００７５】
また、本実施の形態では、分配器９を収容する分配器収容体３６を有する構成としたが、図１６に断面図として示すように、分配器６０を構成する管体６１の底部６２に２つの孔部６３Ａ，６３Ｂを設け、この孔部６３Ａ，６３Ｂに直接、廃液タンク３５Ａ，３５Ｂに接続される分配チューブ３７Ａ，３７Ｂを接続するようにしてもよい。なお、孔部６３Ａ，６３Ｂのそれぞれの開口面積は等しく、また、各孔部６３Ａ，６３Ｂから排出可能なインク廃液の流量が管体６１に流入するインク廃液の流量の１／２より若干少なくなるように設定されている。そして、管体６１の周囲にリング状の重り６４を取り付けることで、管体６１の中心線Ｘが鉛直方向に沿うように管体６１の姿勢を保持することができる。
【００７６】
また、図１７に断面図として示すように孔部６３Ａ，６３Ｂを形成する位置を、底部６２に換えて、管体６１の側部としてもよい。
【００７７】
また、本実施の形態では、分配器収容体３６を金属等の比重の重い材質から形成したが、管体３８を金属等の比重の重い材質で形成し、重りとしての機能を果たすように構成してもよい。また、分配器収容体３６および管体３８とは異なる重りだけの機能を果たす部材を分配器収容体３６に取り付ける構成としてもよい。
【００７８】
また、上述の実施の形態では、主走査方向に操作する、印刷ヘッド３３を用いる場合について説明している。しかしながら、本発明は、主走査方向に走査しない、長尺状のラインヘッドに適用しても良い。なお、ラインヘッドに本発明を適用する場合には、当該長尺状のヘッドに対応させて、フラッシングボックスも長尺状となる。
【００７９】
また、上述の各実施の形態における液体噴射装置としてのプリンタ１０は、プリンタ単独の機能を有する構成のみならず、スキャナ装置やコピー装置のような、複合的な機器の一部であっても良い。さらに、上述の実施の形態においては、インクジェット方式のプリンタ１０に関して説明している。しかしながら、プリンタ１０としては、液体を噴射可能なものであれば、インクジェット方式のプリンタには限られない。例えば、ジェルジェット方式のプリンタ、トナー方式のプリンタ、ドットインパクト方式のプリンタ等、種々のプリンタに対して、本発明を適用することが可能である。
【００８０】
また、上述の実施の形態では、液体噴射装置を、インクジェット式のプリンタ１０に具体化しているが、インク以外の他の液体（液体そのものや、機能材料の粒子が液体に分散又は混合されてなる液状体、ゲルのような流動性を有する材質を含む）を噴射したり吐出したりする液体噴射装置に具体化することもできる。例えば、液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ及び面発光ディスプレイの製造などに用いられる電極材や色材（画素材料）などの材料を分散または溶解のかたちで含む液体を噴射する液状体噴射装置、バイオチップ製造に用いられる生体有機物を噴射する液体噴射装置、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を噴射する液体噴射装置であってもよい。
【００８１】
さらに、時計やカメラ等の精密機械にピンポイントで潤滑油を噴射する液体噴射装置、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成するために紫外線硬化樹脂等の透明樹脂液を基板上に噴射する液体噴射装置、基板などをエッチングするために酸又はアルカリ等のエッチング液を噴射する液体噴射装置、ゲル（例えば物理ゲル）などの流状体を噴射する流状体噴射装置であってもよい。そして、これらのうちいずれか一種の液体噴射装置に本発明を適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００８２】
【図１】本発明の実施の形態に係るプリンタの構成を示す斜視図である。
【図２】図１のプリンタの概略構成を示す図である。
【図３】図１のプリンタにおけるインクの流れを中心に説明するための図である。
【図４】図１のプリンタにおけるクリーニング機構の概略構成を示す図である。
【図５】図１のプリンタにおける分配器が分配器収容体に収容された状態の斜視図である。
【図６】図１のプリンタにおける分配器を分配器収容体から取り出した状態を示す分解斜視図である。
【図７】図１のプリンタにおける分配器を分配器収容体から取り出した状態を示す分解図の側面図である。
【図８】図７における切断線Ａ−Ａにおける断面図である。
【図９】図１のプリンタにおける分配器が分配器収容体に収容された状態を示す側面図である。
【図１０】図９に示す分配器および分配器収容体の平面図である。
【図１１】図９に示す分配器および分配器収容体の底面図である。
【図１２】図９における切断線Ｂ−Ｂにおける断面図である。
【図１３】図１のプリンタにおける分配器と分配器収容体をステーに支持した状態を示す斜視図である。
【図１４】図１のプリンタの制御部を中心とした概略構成を示す図である。
【図１５】実施の形態に係る変形例を示す図である。
【図１６】実施の形態に係る他の変形例を示す図である。
【図１７】実施の形態に係るその他の変形例を示す図である。
【符号の説明】
【００８３】
１・・・プリンタ（液体噴射装置）  ９・・・分配器（分配手段）  １２・・・印刷ヘッド（液体噴射ヘッド）  ３５Ａ，３５Ｂ・・・廃液タンク  ３６・・・分配器収容体（分配手段収容体、重り）  ３８・・・管体（貯留部）  ３９・・・孔部  ４７・・・突出部（仕切り壁）  ４８Ａ，４８Ｂ・・・空間  ６１・・・管体（分配手段）  ６４・・・重り
【図１】
2010125604.tif 000003
【図２】
2010125604.tif 000004
【図３】
2010125604.tif 000005
【図４】
2010125604.tif 000006
【図５】
2010125604.tif 000007
【図６】
2010125604.tif 000008
【図７】
2010125604.tif 000009
【図８】
2010125604.tif 000010
【図９】
2010125604.tif 000011
【図１０】
2010125604.tif 000012
【図１１】
2010125604.tif 000013
【図１２】
2010125604.tif 000014
【図１３】
2010125604.tif 000015
【図１４】
2010125604.tif 000016
【図１５】
2010125604.tif 000017
【図１６】
2010125604.tif 000018
【図１７】
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