(57)【要約】【課題】  ユーザコンテンツと配信コンテンツを混合して順次表示することができ、しかも、それらコンテンツ群の混合比率や表示順序、表示間隔等を任意にかつ容易に変えることができるフォトフレームを提供する。【解決手段】  フォトフレーム４００は、インターネット３００を介してコンテンツ配信装置１００と通信し、必要に応じて、配信コンテンツとその再生順序を規定する配信プレイリストを受信する。ユーザ設定に応じて、ユーザコンテンツの再生順序を規定するユーザコンテンツリストを生成してから、そのユーザコンテンツリストと配信プレイリストをコンテンツ合成ルールに従って合成することにより、ユーザコンテンツと配信コンテンツを混合して順に再生する。コンテンツ合成ルール（のパラメータ）を変えることにより、両コンテンツの混合比率や表示順序、表示間隔等を任意にかつ容易に変更できる。【選択図】    図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンテンツ配信装置から配信される配信コンテンツを受信し、これをユーザコンテンツと混合して順次再生するためのフォトフレームであって、
ネットワークを介して所定タイミングで前記コンテンツ配信装置と通信し、必要に応じて、前記配信コンテンツとその再生順序を規定する配信プレイリストとを受信するための通信手段と、
受信した前記配信コンテンツと前記配信プレイリストを記憶する第１情報記憶手段と、
前記ユーザコンテンツを記憶する第２情報記憶手段と、
前記配信コンテンツと前記ユーザコンテンツを管理するコンテンツ管理手段と、
前記ユーザコンテンツ及び前記配信コンテンツの各々を再生するコンテンツ再生手段とを備え、
前記コンテンツ管理手段は、ユーザの設定に応じて、前記ユーザコンテンツの再生順序を規定するユーザコンテンツリストを生成し、そのユーザコンテンツリストと前記配信プレイリストとを所定のコンテンツ合成ルールに従って合成することにより、前記ユーザコンテンツと前記配信コンテンツを混合して順に再生可能とし、
前記コンテンツ合成ルールに従って混合された前記ユーザコンテンツと前記配信コンテンツは、前記コンテンツ再生手段で順に再生されることを特徴とするフォトフレーム。
【請求項２】
前記コンテンツ合成ルールが、前記コンテンツ配信装置から配信されると共に、適宜更新される請求項１に記載のフォトフレーム。
【請求項３】
前記コンテンツ配信装置と通信する際に、前記配信コンテンツおよび前記配信プレイリストの少なくとも一方に更新があるか否かの問い合わせを行い、更新がある場合には、更新された前記配信コンテンツもしくは前記配信プレイリストまたはその双方を受信し、その後はこれを使用して前記ユーザコンテンツリストと前記配信プレイリストとの合成が行われる請求項１または２に記載のフォトフレーム。
【請求項４】
前記コンテンツ配信装置との通信プロセスが、前記配信コンテンツと前記ユーザコンテンツの再生プロセスとは独立して実行される請求項１〜３のいずれか１項に記載のフォトフレーム。
【請求項５】
前記コンテンツ合成ルールが、前記配信プレイリスト中に包含せしめられており、前記配信プレイリストと共に前記コンテンツ配信装置から配信される請求項１〜４のいずれか１項に記載のフォトフレーム。
【請求項６】
前記コンテンツ合成ルール中に包含されている、前記ユーザコンテンツと前記配信コンテンツの合成方法を規定するパラメータの少なくとも一つが、当該フォトフレーム上で変更可能である請求項１〜５のいずれか１項に記載のフォトフレーム。
【請求項７】
前記パラメータの変更が、前記コンテンツ配信装置から配信されるユーザ指定可否情報の受信により可能となる請求項６に記載のフォトフレーム。
【請求項８】
前記ユーザコンテンツリストが、前記第２情報記憶手段に記憶されている前記ユーザコンテンツの中からユーザが再生を希望したものを用いて生成される請求項１〜７のいずれか１項に記載のフォトフレーム。
【請求項９】
前記コンテンツ再生手段が、前記ユーザコンテンツと前記配信コンテンツの各々に含まれている画像部分を再生する画像表示手段と、その音声部分を再生する音声再生手段とを備えている請求項１〜８のいずれか１項に記載のフォトフレーム。
【請求項１０】
複数のフォトフレームに対して配信コンテンツを配信し、この配信コンテンツを前記フォトフレームの各々においてそのユーザコンテンツと混合して順次再生させるためのコンテンツ配信装置であって、
ネットワークを介して前記フォトフレームと通信し、必要に応じて、前記配信コンテンツとその再生順序を規定する配信プレイリストとを複数の前記フォトフレームに配信するための通信手段と、
前記配信コンテンツと前記配信プレイリストを記憶する情報記憶手段と、
前記配信コンテンツと前記配信プレイリストの導入（登録）及び更新を管理するコンテンツ管理手段と、
前記フォトフレームの各々において前記配信コンテンツと前記ユーザコンテンツとを混合して順次再生させるために、前記配信プレイリストと、前記ユーザコンテンツの再生順序を規定するユーザコンテンツリストとを合成する際の基準となるコンテンツ合成ルールを生成する合成ルール生成手段と、
前記フォトフレームの各々のユーザ属性を管理するユーザ管理手段と、
前記配信コンテンツと前記合成プレイリストと前記コンテンツ合成ルールの配信を管理する配信管理手段とを備え、
前記通信手段と前記コンテンツ管理手段と前記配信管理手段の協働により、複数の前記フォトフレームに対して、前記配信コンテンツと前記配信プレイリストを前記コンテンツ合成ルールと共に配信すると共に、前記配信コンテンツと前記配信プレイリストと前記コンテンツ合成ルールは、配信前に適宜更新されることを特徴とするコンテンツ配信装置。
【請求項１１】
前記配信コンテンツと前記配信プレイリストと前記コンテンツ合成ルールの少なくとも一つに更新がある場合には、前記配信コンテンツと前記配信プレイリストと前記コンテンツ合成ルールのうちの更新されたものを前記フォトフレームの各々に配信し、更新がない場合はその配信を行わない請求項１０に記載のコンテンツ配信装置。
【請求項１２】
前記コンテンツ合成ルールが、前記配信プレイリスト中に包含せしめられており、前記配信プレイリストと共に前記フォトフレームの各々に配信される請求項１０または１１に記載のコンテンツ配信装置。
【請求項１３】
前記コンテンツ合成ルール中に包含されている、前記ユーザコンテンツと前記配信コンテンツの合成方法を規定するパラメータの少なくとも一つを、前記フォトフレーム上で変更可能とするために、ユーザ指定可否情報を前記フォトフレームの各々に配信する請求項１０〜１２のいずれか１項に記載のコンテンツ配信装置。
【請求項１４】
データベースに保存したユーザ管理情報に基づいて、前記配信コンテンツを配信すべき前記フォトフレームを選択する機能を有しており、こうして選択された前記フォトフレームに対して、前記配信コンテンツが前記配信プレイリストおよび前記コンテンツ合成ルールと共に配信される請求項１０〜１３のいずれか１項に記載のコンテンツ配信装置。
【請求項１５】
請求項１〜９のいずれか１項に記載のフォトフレームと、請求項１０〜１４のいずれか１項に記載のンテンツ配信装置とを備えていることを特徴とするコンテンツ配信再生システム。
【請求項１６】
ネットワークを介してコンテンツ配信装置から複数のフォトフレームに対して配信コンテンツを配信し、この配信コンテンツを前記フォトフレームの各々においてそのユーザコンテンツと混合して順次再生させるコンテンツ配信再生方法であって、
前記コンテンツ配信装置において、
前記フォトフレームの各々のユーザ属性を管理し、
前記配信コンテンツとその再生順序を規定する配信プレイリストとを保管すると共に、必要に応じて更新し、
前記配信コンテンツと前記配信プレイリストの少なくとも一方に更新があると、前記ユーザ属性に基づいて選択的に、前記フォトフレームの各々に対して、前記配信コンテンツと前記配信プレイリストのうちの更新されたものを受信するように促し、
前記フォトフレームの各々において、
前記コンテンツ配信装置による前記促しに応答して、前記配信コンテンツと前記配信プレイリストのうちの更新されたものを受信する一方、前記ユーザコンテンツの再生順序を規定するユーザコンテンツリストをユーザの設定に応じて生成し、そのユーザコンテンツリストと受信した前記配信プレイリストとを所定のコンテンツ合成ルールに従って合成することにより、前記ユーザコンテンツと前記配信コンテンツを混合して順に再生することを特徴とするコンテンツ配信再生方法。
【請求項１７】
前記コンテンツ合成ルールが、前記コンテンツ配信装置から配信されると共に、適宜更新される請求項１６に記載のコンテンツ配信再生方法。
【請求項１８】
前記フォトフレームの各々が、前記コンテンツ配信装置と通信する際に、前記配信コンテンツおよび前記配信プレイリストの少なくとも一方に更新があるか否かの問い合わせを行い、更新がある場合には、更新された前記配信コンテンツもしくは前記配信プレイリストまたはその双方を受信し、その後はこれを使用して前記ユーザコンテンツリストと前記配信プレイリストとの合成が行われる請求項１６または１７に記載のコンテンツ配信再生方法。
【請求項１９】
前記フォトフレームの各々と前記コンテンツ配信装置との通信プロセスが、前記配信コンテンツと前記ユーザコンテンツの再生プロセスとは独立して実行される請求項１６〜１８のいずれか１項に記載のコンテンツ配信再生方法。
【請求項２０】
前記コンテンツ合成ルールが、前記配信プレイリスト中に包含せしめられており、前記配信プレイリストと共に前記コンテンツ配信装置から配信される請求項１６〜１９のいずれか１項に記載のコンテンツ配信再生方法。
【請求項２１】
前記コンテンツ合成ルール中に包含されている、前記ユーザコンテンツと前記配信コンテンツの合成方法を規定するパラメータ（例えば合成されたコンテンツの再生頻度を指定するパラメータ）の少なくとも一つが、前記フォトフレームの各々で変更可能とされる請求項１６〜２０のいずれか１項に記載のコンテンツ配信再生方法。
【請求項２２】
前記パラメータの変更が、前記コンテンツ配信装置から配信されるユーザ指定可否情報を前記フォトフレームの各々が受信することにより可能になる請求項２１に記載のコンテンツ配信再生方法。
【請求項２３】
前記コンテンツ再生手段が、前記ユーザコンテンツと前記配信コンテンツの各々に含まれている画像部分を再生する画像表示手段と、その音声部分を再生する音声再生手段とを備えている請求項１６〜２２のいずれか１項に記載のコンテンツ配信再生方法。
【請求項２４】
コンテンツ配信装置から配信される配信コンテンツを受信し、これをユーザコンテンツと混合して順次再生するためのプログラムであって、
ネットワークを介して所定タイミングで前記コンテンツ配信装置と通信すると共に、前記配信コンテンツとその再生順序を規定する配信プレイリストとを必要に応じて受信するステップと、
受信した前記配信コンテンツと前記配信プレイリストを記憶するステップと、
前記ユーザコンテンツの再生順序を規定するユーザコンテンツリストをユーザの設定に応じて生成するステップと、
前記ユーザコンテンツリストと前記配信プレイリストとを所定のコンテンツ合成ルールに従って合成することにより、前記ユーザコンテンツと前記配信コンテンツを混合するステップと、
混合された前記ユーザコンテンツと前記配信コンテンツを、前記コンテンツ再生手段で順に再生するステップと
をコンピュータに実行させることを特徴とするコンテンツ再生プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、フォトフレーム、コンテンツ配信装置、コンテンツ配信再生システム及び方法、並びにコンテンツ再生プログラムに関し、さらに言えば、デジタルコンテンツ再生機能に加えて通信ネットワークとの接続機能を持つフォトフレームと、そのフォトフレームにコンテンツを配信するコンテンツ配信装置と、そのフォトフレーム及びコンテンツ配信装置を用いたコンテンツ配信再生システム及びコンテンツ配信再生方法と、フォトフレームで使用されるコンテンツ再生プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、コンピュータで描画された絵画やデジタルカメラで撮影された写真等のデジタル画像を表示できるデジタル・フォトフレーム（以下、単にフォトフレームという）が普及しつつあり、その中には、異なるデジタル画像を切り替えて表示できるものがある。また、インターネット等の通信ネットワークに接続する機能を持つタイプ（以下、ネットワーク・フォトフレームともいう）も登場しており、このタイプは将来、パーソナル・コンピュータ（以下、ＰＣという）、携帯電話機に次ぐ情報端末として発展する可能性がある、と言われている。
【０００３】
フォトフレームについては、これまで多くの改良がなされて来ている。その一例が、特許文献１（特開２００９−０４５１３９号公報）に開示された「画像表示システム」である。この画像表示システムは、デジタル画像表示機能を持たないフォトフレームと、画像表示装置と、識別情報読取装置とを組み合わせたものであり、前記フォトフレームを前記画像表示装置の表示画面上に載置して使用されるように構成されている。
【０００４】
特許文献１のフォトフレームは、基材の少なくとも一部に任意形状の窓部が形成されていると共に、当該窓部の形成位置に関する位置情報を含む識別情報を、前記基材に設けられた識別情報格納部に格納している。前記画像表示装置によりその表示画面に表示される画像は、このフォトフレームの前記窓部を介して視認可能となるが、その画像は、前記識別情報読取装置で読み取った前記識別情報に基づいて、前記フォトフレームの窓部の形成位置に合わせて表示される。このため、画像を所望のレイアウトで自由に表示させることが可能となる（要約、請求項１、段落００２５、図１−２、図７を参照）。
【０００５】
特許文献２（WO０１／０２２３９０号公報）には、インターネットとの接続機能を持つ「デジタル写真フレーム」が開示されている。このデジタル写真フレームは、外部からデジタル写真データを取り込むデータ入力手段と、前記デジタル写真データを表示する平面ディスプレイと、前記デジタル写真データを記憶する記憶手段と、前記各要素を内蔵し写真フレームとして機能する筐体と、当該筐体上に設けられた操作ボタンとを備えている。このデジタル写真フレームは、前記データ入力手段を用いてインターネット経由でデジタル写真データをサーバにアップロードして保管し、必要時にこれをダウンロードして前記平面ディスプレイに表示させることができる（要約、請求項１−５、図１、図４を参照）。
【０００６】
また、表示装置（端末）にコンテンツを配信する先行技術として、特許文献３（特開２００７−２８６９００号公報）に開示された広告配信表示システムがある。この広告配信表示システムは、複数の異なる広告表示用情報を再生表示するための制御情報ファイルを作成し、前記広告表示用情報と共に送信する広告配信サーバ装置と、前記制御情報ファイルに基づいて前記広告表示用情報を再生表示する広告表示装置と、イベント情報を検知して前記広告表示装置に送信するロケーションサーバ装置とを備えている。前記ロケーションサーバ装置は、前記広告表示装置の将来的閲覧者の情報または前記広告表示装置付近もしくは内部の状況を検知し、前記イベント情報として前記広告表示装置に送信する。前記広告表示装置は、「スケジュール再生（自動プレゼン）モード」と「デマンド型メニュー表示モード」と「プッシュ型メニュー表示モード」とを有している。
【０００７】
「スケジュール再生（自動プレゼン）モード」では、前記広告表示装置に記憶しているスケジュールファイルを用いて、前記広告表示用情報の各々を所定の時間設定または所定の順番設定に基づいて順次、再生表示する。
【０００８】
「デマンド型メニュー表示モード」では、前記広告表示装置に記憶しているデマンド型メニューファイルを用いて、閲覧者の操作に応答して前記広告表示用情報から一つを選択して再生表示する。
【０００９】
「プッシュ型メニュー表示モード」では、前記ロケーションサーバ装置から送られるイベント情報からイベントの種類を判定し、イベントの種類に応じてプッシュ型メニューファイル（これは前記広告表示装置に記憶している）を選択する。そして、選択したプッシュ型メニューファイルを用いて、前記広告表示用情報から一つを選択して再生表示する。
【００１０】
特許文献３の広告配信表示システムは、このようにして、閲覧者が広告を見ようとする自発的な行動を伴わせずに、将来的閲覧者となるものの情報、または装置内部もしくは装置周辺の状況などのイベント情報から、閲覧者に適当なプッシュ型メニューファイルを呼び出し、閲覧者に適切な広告を提供することを可能とするものである（要約、請求項１−２、段落００２２−００２４、図１、図３−６を参照）。
【特許文献１】特開２００９−０４５１３９号公報
【特許文献２】WO０１／０２２３９０号公報
【特許文献３】特開２００７−２８６９００号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
上述した特許文献１の画像表示システムでは、前記画像表示装置によりその表示画面に表示される画像は、前記識別情報に基づいて前記フォトフレーム（これはデジタル画像表示機能を持っていない）の窓部の形成位置に合わせて表示されるため、画像データ自体を変更しなくても、画像を所望のレイアウトで自由に表示させることが可能である。しかし、この画像表示システムはそれに止まり、外部から配信されてくる画像データを取り込んだり、配信された画像データをユーザ所有の画像データと混合して表示したりすることができない。
【００１２】
上述した特許文献２のデジタル写真フレームは、ユーザが自己の所有するデジタル写真データをアップロードしてインターネット上のサーバに保管し、必要時にこれをダウンロードして平面ディスプレイに表示することはできるが、外部から配信されてくる画像データを取り込んだり、配信された画像データをユーザ所有の画像データと混合して表示したりすることができない点は、上述した特許文献１の画像表示システムの場合と同様である。
【００１３】
上述した特許文献３の広告配信表示システムは、前記広告配信サーバ装置から配信される前記制御情報ファイルに基づいて、必要に応じて、スケジュール再生（自動プレゼン）モードとデマンド型メニュー表示モードとプッシュ型メニュー表示モードとを切り替えて、最適なモードで前記広告表示装置に広告を表示させることができる。特に、イベント情報から、閲覧者に適当なプッシュ型メニューファイルを呼び出して、閲覧者に適切な広告を提供することが可能であるという利点がある。しかし、この広告配信表示システムは、前記広告配信サーバ装置から制御情報ファイルと共に配信される広告表示用情報を前記広告表示装置で表示するものであるから、配信された広告表示用情報をユーザ所有の情報と混合して表示することについては、なんら考慮されていない。
【００１４】
本発明は、このような事情を考慮してなされたもので、その目的とするところは、内蔵しているコンテンツ（例えば、ユーザコンテンツや製造時に組み込まれた初期導入コンテンツ）と、外部から配信されるコンテンツ（配信コンテンツ）とを混合して順次再生することができ、しかも、それらコンテンツの混合比率や各コンテンツの再生順序、再生時間、再生間隔、再生頻度等を任意かつ容易に変えることができるフォトフレーム、コンテンツ配信装置、コンテンツ配信再生システム及び方法、並びにコンテンツ再生プログラムを提供することにある。
【００１５】
本発明の他の目的は、ユーザにとっては、自分が所有または管理しているコンテンツだけでなく、自分の嗜好に合ったコンテンツをも外部から取り込んで再生することができ、また、コンテンツ配信側（企業等）にとっては、広告やメッセージを特定の人々に効果的に送ることができるフォトフレーム、コンテンツ配信装置、コンテンツ配信再生システム及び方法、並びにコンテンツ再生プログラムを提供することにある。
【００１６】
ここに明記しない本発明の他の目的は、以下の説明及び添付図面から明らかである。
【課題を解決するための手段】
【００１７】
（１）本発明の第１の観点によれば、フォトフレームが提供される。このフォトフレームは、
コンテンツ配信装置から配信される配信コンテンツを受信し、これをユーザコンテンツと混合して順次再生するためのフォトフレームであって、
ネットワークを介して所定タイミングで前記コンテンツ配信装置と通信し、必要に応じて、前記配信コンテンツとその再生順序を規定する配信プレイリストとを受信するための通信手段と、
受信した前記配信コンテンツと前記配信プレイリストを記憶する第１情報記憶手段と、
前記ユーザコンテンツを記憶する第２情報記憶手段と、
前記配信コンテンツと前記ユーザコンテンツを管理するコンテンツ管理手段と、
前記ユーザコンテンツ及び前記配信コンテンツの各々を再生するコンテンツ再生手段とを備え、
前記コンテンツ管理手段は、ユーザの設定に応じて、前記ユーザコンテンツの再生順序を規定するユーザコンテンツリストを生成し、そのユーザコンテンツリストと前記配信プレイリストとを所定のコンテンツ合成ルールに従って合成することにより、前記ユーザコンテンツと前記配信コンテンツを混合して順に再生可能とし、
前記コンテンツ合成ルールに従って混合された前記ユーザコンテンツと前記配信コンテンツは、前記コンテンツ再生手段で順に再生されることを特徴とするものである。
【００１８】
本発明の第１の観点によるフォトフレームは、上述した構成を有しているので、前記コンテンツ配信装置から配信される前記配信コンテンツと前記配信プレイリストを前記ネットワークを介して受信して前記第１情報記憶手段に記憶すると共に、前記ユーザコンテンツを前記第２情報記憶手段に記憶しておき、前記ユーザコンテンツリストと前記配信プレイリストとを前記コンテンツ合成ルールに従って合成して、前記ユーザコンテンツと前記配信コンテンツを混合して前記コンテンツ再生手段で順に再生することができる。したがって、内蔵しているコンテンツ（すなわちユーザコンテンツ）と外部から配信されるコンテンツ（すなわち配信コンテンツ）とを混合して順次再生することができる。
【００１９】
また、製造時に、例えば前記第２情報記憶手段の一部の領域（あるいは第３情報記憶手段）に初期導入コンテンツとそのプレイリストを記憶しておけば、前記ユーザコンテンツの場合と同様にして、前記初期導入コンテンツと前記配信コンテンツを混合して前記コンテンツ再生手段で順に再生することができる。
【００２０】
しかも、前記ユーザコンテンツと前記配信コンテンツの混合は、前記ユーザコンテンツリストと前記配信プレイリストを前記コンテンツ合成ルールに従って合成することにより実現されるので、前記コンテンツ合成ルール（のパラメータ）を変えることにより、前記ユーザコンテンツ（または前記初期導入コンテンツ）と前記配信コンテンツの混合比率や各コンテンツの再生順序、再生時間、再生間隔、再生頻度等を任意かつ容易に変えることができる。
【００２１】
さらに、前記コンテンツ配信装置であらかじめユーザ属性を登録する等により、ユーザの嗜好に合った配信コンテンツが選択的に配信されるようにすれば、当該フォトフレームのユーザは、自分が所有または管理しているコンテンツだけでなく、自分の嗜好に合ったコンテンツをも外部から取り込んで再生することが可能となる。コンテンツ配信側（企業等）は、前記配信コンテンツに広告やメッセージを含めておけば、潜在顧客としての特定のユーザに広告やメッセージを効果的に送ることができる。
【００２２】
本発明の第１の観点によるフォトフレームの好ましい例では、前記コンテンツ合成ルールが、前記コンテンツ配信装置から配信されると共に、適宜更新される。この例では、前記ユーザコンテンツと前記配信コンテンツが変更されなくても、前記ユーザコンテンツと前記配信コンテンツの再生状況を変更することができる利点がある。
【００２３】
本発明の第１の観点によるフォトフレームの他の好ましい例では、前記コンテンツ配信装置と通信する際に、前記配信コンテンツおよび前記配信プレイリストの少なくとも一方に更新があるか否かの問い合わせを行い、更新がある場合には、更新された前記配信コンテンツもしくは前記配信プレイリストまたはその双方を受信し、その後はこれを使用して前記ユーザコンテンツリストと前記配信プレイリストとの合成が行われる。この例では、常に最新の配信コンテンツもしくは配信プレイリストまたはその双方を使用して再生することができる利点がある。
【００２４】
本発明の第１の観点によるフォトフレームのさらに他の好ましい例では、前記コンテンツ配信装置との通信プロセスが、前記配信コンテンツと前記ユーザコンテンツの再生プロセスとは独立して実行される。この例では、前記再生プロセスの実行に要する時間とは無関係に、前記通信プロセスにおける通信タイミングを設定できるという利点がある。
【００２５】
本発明の第１の観点によるフォトフレームのさらに他の好ましい例では、前記コンテンツ合成ルールが、前記配信プレイリスト中に包含せしめられており、前記配信プレイリストと共に前記コンテンツ配信装置から配信される。この例では、前記コンテンツ合成ルールの管理が容易になるという利点がある。
【００２６】
本発明の第１の観点によるフォトフレームのさらに他の好ましい例では、前記コンテンツ合成ルール中に包含されている、前記ユーザコンテンツと前記配信コンテンツの合成方法を規定するパラメータ（例えば合成されたコンテンツの再生頻度を指定するパラメータ）の少なくとも一つが、当該フォトフレーム上で変更可能とされる。この例では、ユーザの利便性を高めることができるという利点がある。
【００２７】
また、この例では、前記パラメータの変更が、前記コンテンツ配信装置から配信されるユーザ指定可否情報の受信により可能となるようにするのが好ましい。コンテンツ配信側での管理が容易になるからである。
【００２８】
本発明の第１の観点によるデジタル・フォトフレームのさらに他の好ましい例では、前記ユーザコンテンツリストが、前記第２情報記憶手段に記憶されている前記ユーザコンテンツの中からユーザが再生を希望したものを用いて生成される。この例では、ユーザの利便性を高めることができるという利点がある。
【００２９】
本発明の第１の観点によるデジタル・フォトフレームのさらに他の好ましい例では、前記コンテンツ再生手段が、前記ユーザコンテンツと前記配信コンテンツの各々に含まれている画像部分を再生する画像表示手段と、その音声部分を再生する音声再生手段とを備える。この例では、画像だけでなく音声も再生することができるという利点がある。
【００３０】
（２）  本発明の第２の観点によれば、本発明の第１の観点によるフォトフレームと共に使用するのに好適なコンテンツ配信装置が提供される。このコンテンツ配信装置は、
複数のフォトフレームに対して配信コンテンツを配信し、この配信コンテンツを前記フォトフレームの各々においてそのユーザコンテンツと混合して順次再生させるためのコンテンツ配信装置であって、
ネットワークを介して前記フォトフレームと通信し、必要に応じて、前記配信コンテンツとその再生順序を規定する配信プレイリストとを複数の前記フォトフレームに配信するための通信手段と、
前記配信コンテンツと前記配信プレイリストを記憶する情報記憶手段と、
前記配信コンテンツと前記配信プレイリストの導入（登録）及び更新を管理するコンテンツ管理手段と、
前記フォトフレームの各々において前記配信コンテンツと前記ユーザコンテンツとを混合して順次再生させるために、前記配信プレイリストと、前記ユーザコンテンツの再生順序を規定するユーザコンテンツリストとを合成する際の基準となるコンテンツ合成ルールを生成する合成ルール生成手段と、
前記フォトフレームの各々のユーザ属性を管理するユーザ管理手段と、
前記配信コンテンツと前記合成プレイリストと前記コンテンツ合成ルールの配信を管理する配信管理手段とを備え、
前記通信手段と前記コンテンツ管理手段と前記配信管理手段の協働により、複数の前記フォトフレームに対して、前記配信コンテンツと前記配信プレイリストを前記コンテンツ合成ルールと共に配信すると共に、前記配信コンテンツと前記配信プレイリストと前記コンテンツ合成ルールは、配信前に適宜更新されることを特徴とするものである。
【００３１】
本発明の第２の観点によるコンテンツ配信装置は、上述した構成を有しているので、ネットワークを介して複数の前記フォトフレームと通信して、前記配信コンテンツおよび前記配信プレイリストと共に前記コンテンツ合成ルールを前記フォトフレームの各々に配信することができる。このため、前記フォトフレームの各々において、前記ユーザコンテンツリストと前記配信プレイリストとを前記コンテンツ合成ルールに従って合成して、前記ユーザコンテンツと前記配信コンテンツを混合して順に再生することができる。したがって、前記フォトフレームの各々において、内蔵しているコンテンツ（すなわちユーザコンテンツ）と外部から配信されるコンテンツ（すなわち配信コンテンツ）とを混合して順次再生することができる。
【００３２】
また、製造時に初期導入コンテンツとそのプレイリストを前記フォトフレームの各々に記憶しておけば、前記ユーザコンテンツの場合と同様にして、前記初期導入コンテンツと前記配信コンテンツを混合して順に再生させることができる。
【００３３】
しかも、前記ユーザコンテンツと前記配信コンテンツの混合は、前記ユーザコンテンツリストと前記配信プレイリストを前記コンテンツ合成ルールに従って合成することにより実現されるので、前記コンテンツ合成ルール（のパラメータ）を変えることにより、前記ユーザコンテンツ（または前記初期導入コンテンツ）と前記配信コンテンツの混合比率や各コンテンツの再生順序、再生時間、再生間隔、再生頻度等を任意かつ容易に変えることができる。
【００３４】
さらに、前記ユーザ管理手段を用いて前記ユーザ属性を適宜選択することにより、前記フォトフレームの各々に対してそのユーザの嗜好に合った配信コンテンツが選択的に配信されるようにすれば、各フォトフレームのユーザは、自分が所有または管理しているコンテンツだけでなく、自分の嗜好に合ったコンテンツをも外部から取り込んで再生することが可能となる。コンテンツ配信側（企業等）は、前記配信コンテンツに広告やメッセージを含めておけば、潜在顧客としての特定のユーザに広告やメッセージを効果的に送ることができる。
【００３５】
本発明の第２の観点によるコンテンツ配信装置の好ましい例では、前記配信コンテンツと前記配信プレイリストと前記コンテンツ合成ルールの少なくとも一つに更新がある場合には、前記配信コンテンツと前記配信プレイリストと前記コンテンツ合成ルールのうちの更新されたものを前記フォトフレームの各々に配信し、更新がない場合はその配信を行わない。この例では、前記フォトフレームの各々において、常に最新の配信コンテンツ、配信プレイリストおよびコンテンツ合成ルールを使用して再生することができる利点がある。
【００３６】
本発明の第２の観点によるコンテンツ配信装置の他の好ましい例では、前記コンテンツ合成ルールが、前記配信プレイリスト中に包含せしめられており、前記配信プレイリストと共に前記フォトフレームの各々に配信される。この例では、前記コンテンツ合成ルールの管理が容易になるという利点がある。
【００３７】
本発明の第２の観点によるコンテンツ配信装置のさらに他の好ましい例では、前記コンテンツ合成ルール中に包含されている、前記ユーザコンテンツと前記配信コンテンツの合成方法を規定するパラメータ（例えば合成されたコンテンツの再生頻度を指定するパラメータ）の少なくとも一つを、前記フォトフレーム上で変更可能とするために、ユーザ指定可否情報を前記フォトフレームの各々に配信するのが好ましい。ユーザの利便性を高めることができると共に、コンテンツ配信側での管理が容易になるからである。
【００３８】
本発明の第２の観点によるコンテンツ配信装置のさらに他の好ましい例では、データベースに保存したユーザ管理情報に基づいて、前記配信コンテンツを配信すべき前記フォトフレームを選択する機能を有しており、こうして選択された前記フォトフレームに対して、前記配信コンテンツが前記配信プレイリストおよび前記コンテンツ合成ルールと共に配信される。この例では、前記フォトフレームの各々に対してそのユーザの嗜好に合った配信コンテンツが選択的に配信されるという利点がある。
【００３９】
（３）  本発明の第３の観点によれば、コンテンツ配信再生システムが提供される。このコンテンツ配信再生システムは、本発明の第１の観点によるフォトフレームと、本発明の第２の観点によるコンテンツ配信装置とを備えていることを特徴とするものである。
【００４０】
本発明の第３の観点によるコンテンツ配信再生システムによれば、本発明の第１の観点によるフォトフレームおよび本発明の第２の観点によるコンテンツ配信装置と同じ効果が得られることが明らかである。
【００４１】
（４）  本発明の第４の観点によれば、コンテンツ配信再生方法が提供される。このコンテンツ配信再生方法は、
ネットワークを介してコンテンツ配信装置から複数のフォトフレームに対して配信コンテンツを配信し、この配信コンテンツを前記フォトフレームの各々においてそのユーザコンテンツと混合して順次再生させるコンテンツ配信再生方法であって、
前記コンテンツ配信装置において、
前記フォトフレームの各々のユーザ属性を管理し、
前記配信コンテンツとその再生順序を規定する配信プレイリストとを保管すると共に、必要に応じて更新し、
前記配信コンテンツと前記配信プレイリストの少なくとも一方に更新があると、前記ユーザ属性に基づいて選択的に、前記フォトフレームの各々に対して、前記配信コンテンツと前記配信プレイリストのうちの更新されたものを受信するように促し、
前記フォトフレームの各々において、
前記コンテンツ配信装置による前記促しに応答して、前記配信コンテンツと前記配信プレイリストのうちの更新されたものを受信する一方、前記ユーザコンテンツの再生順序を規定するユーザコンテンツリストをユーザの設定に応じて生成し、そのユーザコンテンツリストと受信した前記配信プレイリストとを所定のコンテンツ合成ルールに従って合成することにより、前記ユーザコンテンツと前記配信コンテンツを混合して順に再生することを特徴とするものである。
【００４２】
本発明の第４の観点によるコンテンツ配信再生方法は、前記コンテンツ配信装置と前記フォトフレームの各々において上述した動作（ステップ）をそれぞれ実行するので、前記フォトフレームの各々において、内蔵しているコンテンツ（すなわちユーザコンテンツ）と外部から配信されるコンテンツ（すなわち配信コンテンツ）とを混合して順次再生することができる。
【００４３】
また、製造時に初期導入コンテンツとそのプレイリストを前記フォトフレームの各々に記憶しておけば、前記ユーザコンテンツの場合と同様にして、前記初期導入コンテンツと前記配信コンテンツを混合して順に再生させることができる。
【００４４】
しかも、前記ユーザコンテンツと前記配信コンテンツの混合は、前記ユーザコンテンツリストと前記配信プレイリストを前記コンテンツ合成ルールに従って合成することにより実現されるので、前記コンテンツ合成ルール（のパラメータ）を変えることにより、前記ユーザコンテンツ（または前記初期導入コンテンツ）と前記配信コンテンツの混合比率や各コンテンツの再生順序、再生時間、再生間隔、再生頻度等を任意かつ容易に変えることができる。
【００４５】
さらに、前記コンテンツ配信装置による前記促しは、前記ユーザ属性に基づいて選択的に行われるので、前記フォトフレームの各々に対してそのユーザの嗜好に合った配信コンテンツを選択的に配信することができる。このため、各フォトフレームのユーザは、自分が所有または管理しているコンテンツだけでなく、自分の嗜好に合ったコンテンツをも外部から取り込んで再生することが可能となる。コンテンツ配信側（企業等）は、前記配信コンテンツに広告やメッセージを含めておけば、潜在顧客としての特定のユーザに広告やメッセージを効果的に送ることができる。
【００４６】
本発明の第４の観点によるコンテンツ配信再生方法の好ましい例では、前記コンテンツ合成ルールが、前記コンテンツ配信装置から配信されると共に、適宜更新される。この例では、前記ユーザコンテンツと前記配信コンテンツが変更されなくても、前記ユーザコンテンツと前記配信コンテンツの再生状況を変更することができる利点がある。
【００４７】
本発明の第４の観点によるコンテンツ配信再生方法の他の好ましい例では、前記フォトフレームの各々が、前記コンテンツ配信装置と通信する際に、前記配信コンテンツおよび前記配信プレイリストの少なくとも一方に更新があるか否かの問い合わせを行い、更新がある場合には、更新された前記配信コンテンツもしくは前記配信プレイリストまたはその双方を受信し、その後はこれを使用して前記ユーザコンテンツリストと前記配信プレイリストとの合成が行われる。この例では、常に最新の配信コンテンツもしくは配信プレイリストまたはその双方を使用して再生することができる利点がある。
【００４８】
本発明の第４の観点によるコンテンツ配信再生方法のさらに他の好ましい例では、前記フォトフレームの各々と前記コンテンツ配信装置との通信プロセスが、前記配信コンテンツと前記ユーザコンテンツの再生プロセスとは独立して実行される。この例では、前記再生プロセスの実行に要する時間とは無関係に、前記通信プロセスにおける通信タイミングを設定できるという利点がある。
【００４９】
本発明の第４の観点によるコンテンツ配信再生方法のさらに他の好ましい例では、前記コンテンツ合成ルールが、前記配信プレイリスト中に包含せしめられており、前記配信プレイリストと共に前記コンテンツ配信装置から配信される。この例では、前記コンテンツ合成ルールの管理が容易になるという利点がある。
【００５０】
本発明の第４の観点によるコンテンツ配信再生方法のさらに他の好ましい例では、前記コンテンツ合成ルール中に包含されている、前記ユーザコンテンツと前記配信コンテンツの合成方法を規定するパラメータ（例えば合成されたコンテンツの再生頻度を指定するパラメータ）の少なくとも一つが、前記フォトフレームの各々で変更可能とされる。この例では、ユーザの利便性を高めることができるという利点がある。
【００５１】
また、この例では、前記パラメータの変更が、前記コンテンツ配信装置から配信されるユーザ指定可否情報を前記フォトフレームの各々が受信することにより可能になるようにするのが好ましい。コンテンツ配信側での管理が容易になるからである。
【００５２】
本発明の第４の観点によるコンテンツ配信再生方法のさらに他の好ましい例では、前記コンテンツ再生手段が、前記ユーザコンテンツと前記配信コンテンツの各々に含まれている画像部分を再生する画像表示手段と、その音声部分を再生する音声再生手段とを備える。この例では、画像だけでなく音声も再生することができるという利点がある。
【００５３】
（５）  本発明の第５の観点によれば、コンテンツ再生プログラムが提供される。このコンテンツ再生プログラムは、
コンテンツ配信装置から配信される配信コンテンツを受信し、これをユーザコンテンツと混合して順次再生するためのプログラムであって、
ネットワークを介して所定タイミングで前記コンテンツ配信装置と通信すると共に、前記配信コンテンツとその再生順序を規定する配信プレイリストとを必要に応じて受信するステップと、
受信した前記配信コンテンツと前記配信プレイリストを記憶するステップと、
前記ユーザコンテンツの再生順序を規定するユーザコンテンツリストをユーザの設定に応じて生成するステップと、
前記ユーザコンテンツリストと前記配信プレイリストとを所定のコンテンツ合成ルールに従って合成することにより、前記ユーザコンテンツと前記配信コンテンツを混合するステップと、
混合された前記ユーザコンテンツと前記配信コンテンツを、前記コンテンツ再生手段で順に再生するステップと
をコンピュータに実行させることを特徴とするものである。
【００５４】
本発明の第５の観点によるコンテンツ再生プログラムは、上述したステップを含んでいるので、フォトフレーム等の端末に内蔵しているコンテンツ（すなわちユーザコンテンツ）と外部から配信されるコンテンツ（すなわち配信コンテンツ）とを混合して順次再生することができる。
【００５５】
また、前記端末の製造時に初期導入コンテンツとそのプレイリストを導入しておけば、前記ユーザコンテンツの場合と同様にして、前記初期導入コンテンツと前記配信コンテンツを混合して順に再生することができる。
【００５６】
しかも、前記ユーザコンテンツと前記配信コンテンツの混合は、前記ユーザコンテンツリストと前記配信プレイリストを前記コンテンツ合成ルールに従って合成することにより実現されるので、前記コンテンツ合成ルール（のパラメータ）を変えることにより、前記ユーザコンテンツ（または前記初期導入コンテンツ）と前記配信コンテンツの混合比率や各コンテンツの再生順序、再生時間、再生間隔、再生頻度等を任意かつ容易に変えることができる。
【００５７】
さらに、前記コンテンツ配信装置であらかじめユーザ属性を登録する等により、ユーザの嗜好に合った配信コンテンツが選択的に配信されるようにすれば、前記端末のユーザは、自分が所有または管理しているコンテンツだけでなく、自分の嗜好に合ったコンテンツをも外部から取り込んで再生することが可能となる。コンテンツ配信側（企業等）は、前記配信コンテンツに広告やメッセージを含めておけば、潜在顧客としての特定のユーザに広告やメッセージを効果的に送ることができる。
【００５８】
（６）  本発明において使用する主要な用語の意味は下記のとおりである。
・フォトフレーム：  表示画面（通常はフラットな画面である）を持つフォトフレームで、その表示画面にデジタル画像を表示することができるものである。机、家具等の上に載置される据置型や、上下方向に延在する壁に係止される壁掛け型が一般的であるが、これら以外の型でもよい。アナログカメラで撮った写真を入れる写真立て（写真入れ）のデジタル・バージョンと言うことができる。
・ｎＰＦ（ネットワーク・フォトフレーム）：  デジタル画像を表示機能とネットワークへの接続機能を持つフォトフレームである。
・コンテンツ：  フォトフレームの画像表示（再生）装置や音声再生装置などの情報処理装置で再生できる情報である。通常は、テキスト（文字）、写真、絵等の静止画像や動画像、音楽もしくは音声等、またはそれらの任意の組み合わせで、デジタルデータの形式を持つ。デジタルコンテンツと言うこともできる。静止画像や動画像は、フォトフレームに内蔵された画像表示（再生）装置の表示画面に表示され、音楽や音声は、フォトフレームに内蔵あるいは外付けされた音声再生装置で再生される。一つのコンテンツ毎に一つのファイルの形式としてもよいし、一組のコンテンツ群毎に一つのファイルの形式としてもよい。
・配信コンテンツ：  コンテンツ配信装置から配信されるコンテンツである。一つまたは複数のファイルから構成されるのが通常であるが、これには限定されない。
・配信プレイリスト：  配信コンテンツを再生する順序を規定するリストで、デジタルデータの形式を持つものである。一つの配信コンテンツまたは一組の配信コンテンツ群に対して、一つの配信プレイリストが割り当てられるのが通常であるが、これには限定されない。また、一つのファイルから構成されるのが通常であるが、これには限定されない。
・ユーザコンテンツ：  フォトフレームにおいて、そのユーザが所有または管理するコンテンツである。一つまたは複数のファイルから構成されるのが通常であるが、これには限定されない。
・ユーザコンテンツリスト：  ユーザコンテンツを再生する順序を規定するリストで、デジタルデータの形式を持つものである。一つのユーザコンテンツまたは一組のユーザコンテンツ群に対して、一つのユーザプレイリストが割り当てられるのが通常であるが、これには限定されない。また、一つのファイルから構成されるのが通常であるが、これには限定されない。
・コンテンツ合成ルール：  配信プレイリストとユーザコンテンツリストの合成方法を規定するルールで、デジタルデータの形式を持つもの。配信プレイリストに含まれる配信コンテンツとユーザコンテンツリストに含まれるユーザコンテンツの混合方法、混合比率、再生順序、再生時間、再生間隔、再生頻度等の一連のパラメータを規定する。コンテンツ合成ルールは、例えば数式の形態とされ、配信プレイリスト中に含めてもよい。これらのパラメータは、通常、コンテンツ配信装置側で指定するが、ユーザ側でこれを変更可能としてもよいし、ユーザ側では変更できないようにしてもよい。
・合成プレイリスト：  配信プレイリストとユーザコンテンツリストをコンテンツ合成ルールに従って合成して生成されるプレイリストで、配信コンテンツとユーザコンテンツを混合して再生する際の再生順序を規定するものである。合成プレイリストは、実際に生成・保存された後、これに用いて配信コンテンツとユーザコンテンツを混合再生するようにしてもよいし、ソフトウェア的な処理によって配信コンテンツとユーザコンテンツを混合再生するようにしてもよい。後者の場合、合成プレイリストは実際には生成されず、配信コンテンツとユーザコンテンツの再生順序を規定する仮想的なリストとなるだけである。
・コンテンツ配信装置：  ネットワークを介して配信コンテンツをフォトフレームに配信する装置で、インターネット等の通信ネットワークに接続可能なサーバ装置の形態とされることが多いが、これに限定されるものではない。コンテンツ配信装置は通常、ハードウェアとソフトウェアの組み合わせから構成されるが、同じ機能が得られるのであれば、ハードウェアまたはソフトウェアのみから構成されてもよい。
・コンテンツ再生プログラム：フォトフレームに実装され、配信コンテンツとユーザコンテンツを混合して順次再生するプログラムである。ファームウェア（ハードウェア化されたソフトウェア）の形態をとることが多いが、それに限定されるわけではない。独立したソフトウェアの形態であってもよい。
【発明の効果】
【００５９】
本発明の第１の観点によるデジタル・フォトフレーム、本発明の第２の観点によるコンテンツ配信装置、本発明の第３の観点によるコンテンツ配信表示システム、本発明の第４の観点によるコンテンツ配信再生方法、及び本発明の第５の観点によるコンテンツ再生プログラムでは、（ａ）内蔵しているコンテンツ（例えば、ユーザコンテンツや製造時に組み込まれた初期導入コンテンツ）と、外部から配信されるコンテンツ（配信コンテンツ）とを混合して順次再生することができ、しかも、それらコンテンツの混合比率や各コンテンツの再生順序、再生時間、再生間隔、再生頻度等を任意かつ容易に変えることができる、（ｂ）ユーザにとっては、自分が所有または管理しているコンテンツだけでなく、自分の嗜好に合ったコンテンツをも外部から取り込んで再生することができ、また、コンテンツ配信側（企業等）にとっては、広告やメッセージを特定の人々に効果的に送ることができる、という効果が得られる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００６０】
以下、本発明の好適な実施の形態について、添付図面を参照して詳細に説明する。
【００６１】
（コンテンツ配信再生システムの構成）
図１は、本発明の一実施形態に係るコンテンツ配信再生システム１０の概略構成を示す概念図である。
【００６２】
このコンテンツ配信表示システム１０は、コンテンツ配信装置（センターサーバ装置）１００と、デジタルコンテンツ再生機能とネットワーク接続機能を持つ複数のフォトフレーム（ネットワーク・フォトフレーム、以下、ｎＰＦという）４００とを、インターネット３００を介して相互接続して構成されている。コンテンツ配信装置１００は、図２及び図４に示した構成を有している。各ｎＰＦ４００は、図２〜図３に示した構成を有している。
【００６３】
このコンテンツ配信表示システム１０は、インターネット３００を介してコンテンツ配信装置１００から複数のｎＰＦ４００に対して配信コンテンツを配信し、この配信コンテンツをｎＰＦ４００の各々においてそのユーザコンテンツと混合して順次再生させるようにしたシステムである。
【００６４】
ｎＰＦ４００はいずれも同じ構成を有しているが、各々に固有のＩＤ（識別コード）が割り当てられている。各ｎＰＦ４００に割り当てられるＩＤとしては、例えば、ＭＡＣ（Media Access Control）アドレスを使用することができるが、これ以外のものを使用してもよいことは言うまでもない。また、各ｎＰＦ４００には、一名のユーザ（使用者）が指定されている。したがって、各ｎＰＦ４００は、固有のＩＤとユーザを有していることになる。このため、ＩＤによりｎＰＦ４００を特定することができる。
【００６５】
各ｎＰＦ４００のＩＤとその型式名、内蔵されているファームウェアのバージョン等のｎＰＦ４００に特有の情報、すなわち「ｎＰＦ個別情報」と、ｎＰＦ４００のユーザの属性を示す情報（通常は、氏名、ユーザＩＤ、パスワード、電話番号、電子メールアドレス、性別、年齢、趣味、居住地、職業等の個人情報とされる）、すなわち「ユーザ属性情報」とは、コンテンツ配信装置１００に登録されている。
【００６６】
（ｎＰＦの構成）
ｎＰＦ４００は、図３に示すように、矩形枠状の本体４０１を備えており、その前面中央に設けられた窓部に、表示部４５０（図２を参照）の表示画面４０２が露出せしめられている。本体４０１の両端部（表示画面４０２の左右）には、一対のスピーカ４０４が装着されている。本体４０１の側面には、イヤホン接続用のコネクタ（図示せず）が設けられており、当該コネクタにイヤホンを接続する、スピーカ４０４から放出される音声が自動的に停止するようになっている。表示画面４０２も矩形である。
【００６７】
表示画面４０２の大きさは、例えば７インチや１０インチとして、ｎＰＦ４００をコンパクトにするのが好ましいが、本発明はこれに限定されるものではない。表示画面４０２は、必要に応じてもっと大きいサイズにしてもよいし、逆に、もっと小さいサイズにしてもよいことは言うまでもない。
【００６８】
表示画面４０２には、再生されるべきコンテンツに対応する静止画像や動画像が表示されるのが一般的であるが、単なるメッセージ（テキスト）や広告主に係る製品やサービスの広告画像が表示されることもある。当該コンテンツに画像部分と共に音声部分が含まれていれば、静止画像または動画像と一緒に、スピーカ４０４（またはイヤホン）から音声も再生される。ユーザは、表示画面４０２に表示される画像５００を、本体４０１の窓部を介して視認することができ、スピーカ４０４（またはイヤホン）から送出される音声を聴取することができる。画像５００や音声は適宜切り替えて再生される。
【００６９】
本体４０１の背面には、このようなコンテンツの再生を制御する制御装置（図２を参照）が内蔵されている。この制御装置については後述する。
【００７０】
本体４０１の上部に装着されたアンテナ４９０は、無線ＬＡＮ（Local Area Network）用のルータ（図示せず）にｎＰＦ４００を無線で接続するためのものである。こうすることにより、ｎＰＦ４００をブロードバンドでインターネット３００に接続することが可能である。しかし、有線ＬＡＮ用のルータにｎＰＦ４００を有線で接続してもよいことは言うまでもない。ｎＰＦ４００をインターネット３００に接続する手段であれば、これら以外のものも使用できる。
【００７１】
表示部４５０は、ここでは、タッチパネル形式の平面ディスプレイ（例えば液晶ディスプレイ）により構成されており、表示画面４０２の下部に一組の操作ボタン４０３が表示されている。ここでは、一例として、操作ボタン４０３として、ネットワーク接続ボタン４０３ａ、前進ボタン４０３ｂ、選択ボタン４０３ｃ、後退ボタン４０３ｄ、メニューボタン４０３ｅが表示されている。
【００７２】
ユーザがネットワーク接続ボタン４０３ａに指をタッチすると、無線ＬＡＮとルータを介して、フォトフレーム４００がインターネット３００に接続される。ネットワーク接続ボタン４０３ａに指を再度タッチすると、インターネット３００への接続が解除される。
【００７３】
メニューボタン４０３ｅに指をタッチすると、表示画面４０２に所定のメニュー（図示せず）が表示される。前進ボタン４０３ｂと後退ボタン４０３ｄを使うと、そのメニュー中を所定のポインタ（カーソル等）を移動させることができるので、これらのボタン４０３ｂと４０３ｄを用いてメニュー中の所望の選択肢を選択することができる。そこで、所望の選択肢上にポインタを置いてから選択ボタン４０３ｃに指をタッチすると、その選択肢が選択され、それに対応する処理が実行される。
【００７４】
操作ボタン４０３は、典型的には、ユーザコンテンツの表示設定（後述）、すなわち、ユーザが所有・管理しているコンテンツ（ユーザコンテンツ）の中から、ｎＰＦ４００で再生を希望するものを選択する際にも使用される。ユーザコンテンツリストは、こうして選択されたユーザコンテンツに基づいて生成される。
【００７５】
操作ボタン４０３は、タッチパネル型式とせずに、通常の機械式としてもよいことは言うまでもない。この場合、操作ボタン４０３の各々をｎＰＦ４００の制御装置にそれぞれ接続して、タッチパネル型式と同様の動作が得られるようにする必要がある。
【００７６】
次に、ｎＰＦ４００の制御装置について説明する。
【００７７】
ｎＰＦ４００に内蔵された制御装置は、図２の機能ブロック図に示すように、通信部４１０、通信制御部４２０、配信コンテンツ記憶部４３０、ユーザコンテンツ記憶部４４０、表示部４５０、表示制御部４６０、コンテンツ管理部４７０、外部機器接続用インタフェース４８０、音声再生部４９０、動作設定部４９１を備えている。
【００７８】
通信部４１０は、通信制御部４２０による制御の下で、ｎＰＦ４００をインターネット３００に接続する。ここでは、必要に応じて、光回線やＡＤＳＬ（Asymmetric Digital Subscriber Line) 回線等の通信回線に接続された無線ＬＡＮ（もしくは有線ＬＡＮ）用のルータ（図示せず）に対して、ｎＰＦ４００を無線（もしくは有線）で接続することにより、ｎＰＦ４００をブロードバンドでインターネット３００に接続する機能を持つ。
【００７９】
通信部４１０は、アンテナ４９０と図示しない送信回路および受信回路を含むハードウェアから構成されている。通信制御部４２０は、通信部４１０を制御するソフトウェア（通信エージェントを含むファームウェア）から構成されており、次のような一連の動作を自律的に実行する。
【００８０】
（ａ）あらかじめ規定されたタイミングで、反復して（例えば１０分毎に。１時間毎あるいはそれ以上の時間毎でもよいし、一定間隔毎でなくてもよい）、インターネット３００を介してｎＰＦ４００をコンテンツ配信装置１００に接続する。
【００８１】
（ｂ）コンテンツ配信装置１００への接続が完了すると、配信コンテンツ、配信プレイリスト及びコンテンツ合成ルールのいずれかについて更新があったか否かを問い合わせる。
【００８２】
（ｃ）いずれかに更新があった場合は、配信コンテンツと配信プレイリストとコンテンツ合成ルールの中で更新があったものを選択的に、インターネット３００を介してコンテンツ配信装置１００からダウンロード（受信）する。配信コンテンツと配信プレイリストとコンテンツ合成ルールのうちでダウンロードされたものは、配信コンテンツ記憶部４３０に記憶される。いずれにも更新がなかった場合は、ダウンロード（受信）動作を行わず、次の接続予定時刻まで待機する。
【００８３】
上記の動作（ａ）〜（ｃ）は、ポーリング（polling）という通信法を使用して容易に実現することができる。
【００８４】
配信コンテンツ記憶部４３０は、コンテンツ配信装置１００からダウンロードした（配信された）配信コンテンツを記憶するセクションであり、公知の不揮発性情報記憶装置（ハードディスクドライブ等）で構成されている。配信コンテンツ記憶部４３０は、配信コンテンツに加えて、コンテンツ配信装置１００から配信される合成プレイリストとコンテンツ合成ルールをも一緒に記憶する。
【００８５】
ユーザコンテンツ記憶部４４０は、ｎＰＦ４００のユーザが所有または管理するコンテンツ（ユーザコンテンツ）を記憶するセクションであり、公知の不揮発性情報記憶装置（ハードディスクドライブ等）で構成されている。上述したユーザコンテンツリストも、ユーザコンテンツ記憶部４４０に記憶される。
【００８６】
表示部４５０は、表示制御部４６０による制御の下で、再生すべきコンテンツに対応する画像５００を表示画面４０２に表示する。表示部４５０と表示制御部４６０は、ここでは、公知の液晶表示装置で構成されているが、プラズマ表示装置、有機ＥＬ（Electro Luminescence）表示装置等の他の形式のフラットパネル・ディスプレイで構成してもよい。
【００８７】
コンテンツ管理部４７０は、配信コンテンツ記憶部４３０に記憶されている配信コンテンツ、配信プレイリスト及びコンテンツ合成プレイリストと、ユーザコンテンツ記憶部４４０に記憶されているユーザコンテンツを管理するセクションであり、ここではソフトウェア（ファームウェア）で構成されている。しかし、本発明はこれには限定されない。同じ機能が得られるのであれば、これ以外の構成としてもよい。
【００８８】
コンテンツ管理部４７０はまた、ｎＰＦ４００の次のような動作の制御も行う。
【００８９】
（ｉ）配信コンテンツ記憶部４３０に記憶されている最新の配信コンテンツと、ユーザコンテンツ記憶部４４０に記憶され且つ最新のユーザコンテンツリストに含まれているユーザコンテンツとを、配信コンテンツ記憶部４３０に記憶されている最新のコンテンツ合成ルールに従って合成（混合）する。
【００９０】
（ｉｉ）こうして合成（混合）された配信コンテンツとユーザコンテンツの各々に含まれている画像データと音声データを、表示制御部４６０と音声再生部４９０にそれぞれ送り、前記画像データに対応する画像を表示画面４０２で順に表示すると同時に、前記音声データに対応する音声をスピーカ４０４（またはイヤホン）で順に再生する。
【００９１】
合成された配信コンテンツとユーザコンテンツの各々の再生順序、再生時間、再生間隔、再生頻度等は、コンテンツ合成ルール中のパラメータによって規定される。
【００９２】
このように、ｎＰＦ４００の配信・ユーザコンテンツに関係する動作制御は、コンテンツ管理部４７０によって行われるようになっている。
【００９３】
外部機器接続用インタフェース（Ｉ／Ｆ）４８０は、ＳＤカード、ＵＳＢ（Universal Serial Bus）メモリ等のフラッシュメモリ装置や、デジタルカメラ等の外部機器を直接、あるいはケーブル等を介して間接的に接続して、それらに内蔵されているユーザコンテンツをｎＰＦ４００に取り込むために使用される。外部機器接続用インタフェース４８０は、必要に応じて、２個以上設けてもよいことは言うまでもない。外部機器から取り込んだユーザコンテンツは、ユーザコンテンツ記憶部４４０に記憶される。
【００９４】
音声再生部４９０は、再生すべきコンテンツから音声部分を取り出してスピーカ４０４に送出する音声再生回路と、その音声部分に基づいて前記コンテンツに対応する音声を再生する一対のスピーカ４０４とを含むハードウェアにより構成されている。しかし、本発明はこれには限定されない。同じ機能が得られるのであれば、他の構成としてもよい。
【００９５】
動作設定部４９１は、ユーザ環境に対応するための各種設定を行う際に使用されるユーザインタフェースを制御し、また、当該ユーザインタフェースを使用してユーザにより設定・入力される値（設定値）を記憶するセクションである。動作設定部４９１で設定される値としては、スピーカ４０４での再生音量、ＬＡＮやルータに接続するためのｎＰＦ４００のネットワーク設定、コンテンツ合成ルール中のパラメータのうち、ユーザ設定を許容したもの（例えば、合成（混合）された配信コンテンツとユーザコンテンツの再生頻度）等がある。動作設定部４９１は、ここでは、ソフトウェア（ファームウェア）と、公知の不揮発性情報記憶装置（ハードディスクドライブ等）で構成されているが、これには限定されない。同じ機能が得られるのであれば、他の構成としてもよいことは言うまでもない。
【００９６】
本実施形態の通信部４１０と通信制御部４２０が、本発明の「通信手段」に対応する。また、配信コンテンツ記憶部４１０とユーザコンテンツ記憶部４４０が、それぞれ、本発明の「第１情報記憶手段」と「第２情報記憶手段」に対応する。コンテンツ管理部４７０が、本発明の「コンテンツ管理手段」に対応する。表示部４５０と表示制御部４２０とスピーカ４０４と音声再生部４９０が、本発明の「コンテンツ再生手段」に対応する。しかし、スピーカ４０４と音声再生部４９０は省略してもよく、その場合は、表示部４５０と表示制御部４２０が本発明の「コンテンツ再生手段」に対応することになる。
【００９７】
表示部４５０と表示制御部４２０は、「画像コンテンツ再生手段」と言うことができる。スピーカ４０４と音声再生部４９０は、「音声コンテンツ再生手段」と言うことができる。
【００９８】
（コンテンツ配信装置の構成）
次に、コンテンツ配信装置１００の構成について説明する。
【００９９】
このコンテンツ配信装置１００は、図２及び図４に示すように、ユーザ管理部１１０、ｎＰＦ管理部１２０、コンテンツ管理部１３０、コンテンツ記憶部１３１、配信管理部１４０、システム管理部１５０、通信制御部１６０、通信部１７０、データベース・サーバ１８０、そして合成ルール生成部１９０を備えている。
【０１００】
ユーザ管理部１１０、ｎＰＦ管理部１２０、コンテンツ管理部１３０、配信管理部１４０及びシステム管理部１５０は、各ｎＰＦ４００とそのユーザに関連するデータを管理するセクションであり、したがって、これらをまとめて「データ管理部」と呼ぶことができる。データ管理部は、コンテンツ配信装置１００の外部に設けられた管理用ＰＣ２００を用いて、所定の管理者によって操作されるようになっている。管理用ＰＣ２００は、ｎＰＦ４００と同様に、インターネット３００を介してコンテンツ配信装置１００に接続されるようになっているので、コンテンツ配信装置１００のこれらのセクションは、インターネット３００を介して操作される。その際には、公知の方法でユーザ認証を行い、正規ユーザに限って接続（アクセス）を許容することは言うまでもない。
【０１０１】
ユーザ管理部１１０は、各ｎＰＦ４００に特有の上述した「ｎＰＦ個別情報」と「ユーザ属性情報」を管理するセクションである。ユーザ管理部１１０は、各ユーザ（すなわち各ｎＰＦ４００）へどのようなコンテンツを配信したかを示す配信履歴と、各ｎＰＦ４００のユーザコンテンツ記憶部４４０に保存されているユーザコンテンツの管理も行う。ユーザコンテンツ記憶部４４０に保存されているユーザコンテンツに関する情報は、ｎＰＦ４００のコンテンツ管理部４７０がコンテンツ配信装置１００に送信する。
【０１０２】
ｎＰＦ管理部１２０は、各ｎＰＦ４００の管理と、各ｎＰＦ４００（のユーザ）に割り当てられる配信コンテンツや配信プレイリストやコンテンツ合成ルールを管理する。
【０１０３】
コンテンツ管理部１３０は、ｎＰＦ４００に配信されるべく保管されている多数の配信コンテンツを管理する。コンテンツ管理部１３０が管理する配信コンテンツとしては、例えば、静止画コンテンツ、動画コンテンツ、音声コンテンツ、メッセージコンテンツ（テキストや画像による）、広告コンテンツ等がある。静止画コンテンツや動画コンテンツは、静止画像や動画像に加えて音声コンテンツを含むことが多い。これらのコンテンツのうち、静止画像や動画像のコンテンツの画像（映像）部分はｎＰＦ４００の表示画面４０２に再生・表示され、同コンテンツの音声部分はスピーカ４０４で再生される。
【０１０４】
コンテンツ記憶部１３１は、ｎＰＦ４００に配信されるべく管理されている配信コンテンツを記憶するセクションであり、公知の不揮発性情報記憶装置（ハードディスクドライブ等）で構成されている。コンテンツ記憶部１３１は、これらの配信コンテンツに加えて、配信プレイリストとコンテンツ合成ルールをも記憶する。
【０１０５】
配信管理部１４０は、ｎＰＦ４００に配信される「配信プレイリスト」を管理するほか、「配信コンテンツ」である静止画コンテンツ、動画コンテンツ、音声コンテンツ、テキストメッセージや画像メッセージや広告等のコンテンツの配信予定や配信状況を管理する。
【０１０６】
システム管理部１５０は、コンテンツ配信装置１００の全体を制御する制御システムの状態を管理するほか、各ｎＰＦ４００に内蔵されているファームウェアの管理、そして、管理用ＰＣ２００を用いて当該制御システムにログインできるユーザ（システム管理者）の管理を行う。多数のｎＰＦ４００は、それらを使用するユーザの属性に応じていくつかの管理グループに分割されており、各管理グループには一人もしくは複数の管理者が割り当てられている。システム管理部１５０は、このような各管理グループへの管理者の割り当て作業も行う。
【０１０７】
通信部１７０は、通信制御部１６０と協同して、コンテンツ配信装置１００をインターネット３００に常時接続する。そして、ｎＰＦ４００のアクセスに応答して、配信コンテンツと配信プレイリストとコンテンツ合成ルールの少なくとも一つ（更新があったもの）のｎＰＦ４００への配信（ダウンロード）を可能にする。その際には、公知の方法でユーザ認証を行い、正規ユーザに限って配信（ダウンロード）を許容することは言うまでもない。通信部１７０と通信制御部１６０の各種設定も、管理用ＰＣ２００を用いて管理することができる。
【０１０８】
データベース・サーバ１８０は、各種の管理用データや通信用データを保管すると共に、それらのデータを必要に応じて検索して抽出できるようになっている。データベース・サーバ１８０は、図４に示すように、ユーザ管理部１１０が生成・管理するデータを保管するユーザ管理用データベース１８０ａと、ｎＰＦ管理部１２０が生成・管理するデータを保管するｎＰＦ管理用データベース１８０ｂと、コンテンツ管理部１３０が管理する配信コンテンツ、配信プレイリスト、コンテンツ合成ルール、ユーザコンテンツ等の管理データを保管するコンテンツ管理用データベース１８０ｃとを備えている。
【０１０９】
合成ルール生成部１９０は、コンテンツ合成ルールを生成して記憶するセクションであり、公知の不揮発性情報記憶装置（ハードディスクドライブ等）と、コンテンツ合成ルールを生成するソフトウェアにより構成されている。コンテンツ合成ルールは、ここでは数式の形態とされており、配信プレイリスト中に含めて配信されるようになっている。しかし、配信プレイリストとは別個に配信してもよい。
【０１１０】
（コンテンツ配信装置とｎＰＦの連携）
次に、以上のような構成を持つコンテンツ配信装置１００とｎＰＦ４００の連携により実行されるコンテンツ配信再生方法（すなわちコンテンツ配信表示システム１０の動作）について、図５及び図６を参照しながら説明する。
【０１１１】
ｎＰＦ４００は、一般家庭の机上や壁面、ホテルの客室内の机上や壁面やカウンター、企業や病院の受付窓口等、必要に応じて種々の場所に設置される。
【０１１２】
最初に、図５に示すように、コンテンツ配信装置１００において、ｎＰＦ４００の個体情報（ＩＤ、型式、ファームウェアの種類やバージョン等）と、そのｎＰＦ４００のユーザの氏名、性別等の属性情報（ユーザ属性情報）が登録される（ステップＳ１）。ｎＰＦ４００の個体情報は、ｎＰＦ管理用データベース１８０ｂに保管される。ｎＰＦ４００のユーザ属性情報は、ユーザ管理用データベース１８０ａに保管される。この登録操作は、管理用ＰＣ２００により、インターネット３００を介して行われる（図２を参照）。
【０１１３】
次に、配信されるべきコンテンツ（配信コンテンツ）が登録される（ステップＳ２）。つまり、後に配信プレイリストの構成要素として配信される静止画ファイル、動画ファイル、音声ファイル、メッセージ用テキストと、それらの管理情報が、インターネット３００を介して、管理用ＰＣ２００よりコンテンツ配信装置１００に転送される。転送された静止画ファイルと動画ファイルと音声ファイルはコンテンツ配信装置１００のコンテンツ記憶部１３１に保存され、テキストおよび管理情報はコンテンツ管理用データベース１８０ｃに格納される。管理情報としては、例えば、各コンテンツの再生可能期間情報（ｎＰＦ４００に配信・記憶された後に再生が許される期間を規定する情報）がある。テキストとしては、例えば、コンテンツ配信側からユーザに伝えるべきメッセージ（注意事項等）がある。
【０１１４】
次に、上述した配信コンテンツに対応する配信プレイリストが登録される（ステップＳ３）。配信プレイリストの登録は、配信管理部１４０で実施される。配信プレイリストは、配信コンテンツと共にコンテンツ記憶部１３１に保存される。配信プレイリストは、上述した配信コンテンツを再生する順序を指示するリストである。
【０１１５】
次に、上述した配信コンテンツと配信プレイリストが、配信管理部１４０によって設定され、それらに適用されるコンテンツ合成ルールが、合成ルール正西部１９０によって生成・記憶される（ステップＳ４）。これらの操作も、管理用ＰＣ２００により、インターネット３００を介して行われる。このステップＳ４では、図示していないが、他の制御情報も設定される。これらがすでに設定されていた場合は、新しく適用されるべき配信コンテンツ、配信プレイリストまたはコンテンツ合成ルールで更新される。そして、その状態で、更新の有無の問い合わせがｎＰＦ４００から送信されて来るのを待つ（ステップＳ５）。
【０１１６】
更新の有無の問い合わせがｎＰＦ４００から送信されてくると、配信管理部１４０が更新の有無を判断する（ステップＳ６）。更新がなかった場合は、ｎＰＦ４００にその旨を通知し、何も処理をせずに次回の問い合わせが来るのを待つ（ステップＳ７）。更新があった場合は、ｎＰＦ４００にその旨を通知すると共に、所定箇所にアクセスして更新済みの（初回は新規に設定された）配信プレイリスト等をダウンロード（受信）するよう、ｎＰＦ４００に指示する。ｎＰＦ４００は、これに応答して、コンテンツ配信装置１００から配信プレイリスト等のデータをダウンロードする（ステップＳ８）。このとき、配信コンテンツと配信プレイリストとコンテンツ合成ルールのうち、更新されたものだけがダウンロードされるようになっている。例えば、配信コンテンツと配信プレイリストが更新されていれば、更新された配信コンテンツと配信プレイリストがダウンロードされ、コンテンツ合成ルールはダウンロードされない。また、コンテンツ合成ルールのみが更新されていれば、更新されたコンテンツ合成ルールのみがダウンロードされる。このようにしているのは、ダウンロード作業を効率的に行うためである。
【０１１７】
ダウンロード（受信）された更新済みの（初回は新規に設定された）配信コンテンツ等は、ｎＰＦ４００の配信コンテンツ記憶部４３０に保存される（ステップＳ９）。そこで、ｎＰＦ４００は、配信コンテンツ記憶部４３０に保存した配信コンテンツを、ユーザコンテンツ記憶部４４０に保存したユーザコンテンツと合成（混合）して順に再生する（ステップＳ１０）。このコンテンツ合成プロセスについては後述する。
【０１１８】
ステップＳ８、Ｓ９及びＳ１０は、ｎＰＦ４００のコンテンツ管理部４７０で実行される。ステップＳ７及びＳ１１は、ｎＰＦ４００の通信制御部４２０で実行される。
【０１１９】
ステップＳ１０のコンテンツ合成プロセスでは、ユーザコンテンツ記憶部４４０に記憶されている全ユーザコンテンツを用いるようにしてもよい。しかし、ここでは、あらかじめユーザが、ユーザコンテンツ記憶部４４０に記憶されている全ユーザコンテンツの中から表示したいものを適宜選択し、その再生順序を指定しておくようになっている。この操作は、ｎＰＦ４００の操作ボタン４０３を用いて容易に行うことができる。選択されたユーザコンテンツに基づき、ユーザコンテンツリストが自動的に生成される。そして、図６に示すように、このユーザコンテンツリストに従って順に配列されている一組のユーザコンテンツと、配信コンテンツ記憶部４３０に保存されている配信プレイリストに従って順に配列されている一組の配信コンテンツとが、コンテンツ合成ルール（これも配信コンテンツ記憶部４３０に保存されている）に従って合成（混合）され、順に再生される。こうして合成されたコンテンツ群は、上記一組の配信コンテンツと上記一組のユーザコンテンツとをコンテンツ合成ルールに従って混合して並べたものに等しい。したがって、これらコンテンツ群は、ユーザコンテンツリストと配信プレイリストをコンテンツ合成ルールに従って生成される「合成プレイリスト」に従って順に配列されている、と言うこともできる。ｎＰＦ４００では、このようにしてコンテンツ合成処理が自動的に実行される。
【０１２０】
次に、ステップＳ１０のコンテンツ合成プロセスについて、図７〜図９を参照しながら詳細に説明する。図７は、このコンテンツ合成プロセスで使用される、配信プレイリストとユーザコンテンツリストと合成プレイリストの一例を示す説明図である。図８は、このコンテンツ合成プロセスを示すフローチャートである。図９は、図８のコンテンツ合成プロセスにおけるコンテンツ合成ルール読み込みステップＳ２６以降をより詳細に示すフローチャートである。
【０１２１】
図７の左側には、配信プレイリストの指定に従って一列に順に配列された一組の配信コンテンツ１〜５と、ユーザコンテンツリストの指定に従って一列に順に配列された一組のユーザコンテンツ１〜１８が示してあり、同図の右側には、配信コンテンツ１〜５とユーザコンテンツ１〜１８をコンテンツ合成ルールに従って合成（混合）して生成された合成コンテンツが示してある。
【０１２２】
ここでは、説明を簡単にするため、コンテンツ合成ルールが、配信プレイリストの配信コンテンツ１〜５をその配置順で繰り返し表示しながら、配信コンテンツ１〜５の再生ステップとその次の再生ステップの間で、ユーザコンテンツを５個ずつその配置順で再生するというルールであるとしている。このため、図７の右側の合成プレイリストでは、最初に配信コンテンツ１〜５の第１回再生が実施され、その後、ユーザコンテンツ１〜５の再生が実施される。続いて、配信コンテンツ１〜５の第２回再生が実施されてから、ユーザコンテンツ６〜１０の再生が実施される。以後同様に、配信コンテンツ１〜５の第３回再生が実施されてから、ユーザコンテンツ１１〜１５の再生が実施され、配信コンテンツ１〜５の第４回再生が実施されてから、ユーザコンテンツ１６〜１８の再生が実施される。
【０１２３】
ユーザコンテンツ１６〜１８の再生の完了後、最初に戻り、配信コンテンツ１〜５の第１回再生以降の処理が再度、順に実施される。以後、同様の動作が繰り返される。
【０１２４】
図７で示したコンテンツ合成プロセスを一般化して説明すると、次のようになる。
【０１２５】
配信プレイリストに含まれる一組の配信コンテンツのインデックス（これは配信コンテンツの再生位置を示す）をＩ、配信プレイリストの長さ（配信プレイリストに含まれる配信コンテンツの総数）をＪ、各回の再生動作において連続再生される配信コンテンツの数をＫとする。また、ユーザコンテンツリストに含まれる一組のユーザコンテンツのインデックス（これはユーザコンテンツの再生位置を示す）をＸ、ユーザコンテンツリストの長さ（ユーザコンテンツリストに含まれるユーザコンテンツの総数）をＹ、各回の再生動作において連続再生されるユーザコンテンツの数をＺとする。
【０１２６】
すると、図７の例では、Ｉ＝１、２、・・、５、Ｊ＝５、Ｋ＝５であり、Ｘ＝１、２、・・・、１７、１８、Ｙ＝１８、Ｚ＝５である。
【０１２７】
図８に示すように、ｎＰＦ４００では、最初に、ユーザコンテンツの表示設定があるか否かを判断する（ステップＳ２１）。
【０１２８】
ユーザコンテンツを表示すべき旨の設定がなければ、配信プレイリストにしたがって配信コンテンツをそのまま順に再生する（ステップＳ２２）。配信コンテンツとユーザコンテンツの合成（混合）は行われない。
【０１２９】
ユーザコンテンツを表示すべき旨の設定があると、そのユーザ設定に基づいて、ユーザが選択した一組のユーザコンテンツの再生順を規定するユーザコンテンツリストを生成する（ステップＳ２３）。
【０１３０】
次に、配信プレイリストの再生開始位置を初期化する、つまり、そのインデックスＩの値を１に設定する（Ｉ＝１）（ステップＳ２４）。次いで、ユーザコンテンツリストの再生開始位置を初期化する、つまり、そのインデックスＸの値を１に設定する（Ｘ＝１）（ステップＳ２５）。その後、コンテンツ合成ルールを読み込んでから（ステップＳ２６）、配信プレイリストに含まれるＫ個（図７の例では５個）の配信コンテンツを配信プレイリストの順に再生する（ステップＳ２７）。そして、ユーザコンテンツリストに含まれるユーザコンテンツをＺ個（図７の例では５個）ずつ順に再生する（ステップＳ２８）。
【０１３１】
続いて、Ｚ個のユーザコンテンツの再生前にユーザコンテンツリストの終端に到達したか否かを判断し（ステップＳ２９）、判断結果がＹＥＳ（Ｘ＞Ｙ）であれば、ユーザコンテンツリストの再生開始位置を初期化（Ｘ＝１に設定）して（ステップＳ３０）、ステップＳ２７に戻り、ステップＳ２７〜Ｓ２９を繰り返す。
【０１３２】
ステップＳ２９において判断結果がＮＯ（Ｘ≦Ｙ）であれば、ユーザコンテンツリストの再生開始位置を保持してから（ステップＳ３１）、ステップＳ２７に戻り、ステップＳ２７〜Ｓ２９を繰り返す。
【０１３３】
以上のようにして、合成コンテンツが合成プレイリストに従って順に再生される。この一連のコンテンツ再生プロセスは、ユーザにより再生停止指令が出されるまで、あるいは、ｎＰＦ４００の電源が遮断されるまで、繰り返し実施される。
【０１３４】
この一連のコンテンツ合成プロセスは、コンテンツ管理部４７０により実施される。
【０１３５】
次に、図８のステップＳ２６以降の処理フローの一具体例を、図９を参照しながら詳細に説明する。
【０１３６】
コンテンツ合成ルールの読み込みが完了する（ステップＳ２６）と、コンテンツ合成ルールに従って、各回の再生動作時に連続再生する配信プレイリスト中の配信コンテンツ数Ｋの値をセットする（ステップＳ４１）。
【０１３７】
次に、Ｋ個の配信コンテンツを再生し終えたか否かを判断し（ステップＳ４２）、再生し終えていない場合は、配信プレイリストの終端に到達したか否かを判断する（ステップＳ４３）。配信プレイリストの終端に到達していないと判断した場合は、配信プレイリストのインデックスＩに対応する配信コンテンツを再生する（ステップＳ４５）。ステップＳ４３で配信プレイリストの終端に到達したと判断した場合は、配信プレイリストの再生開始位置を先頭に戻す、つまり、Ｉ＝１に設定して（ステップＳ４４）から、ステップＳ４５に進み、インデックスＩ（＝１）に対応する配信コンテンツを再生する。
【０１３８】
次に、配信プレイリストのインデックスＩの値に１を加算し（Ｉ＝Ｉ＋１）、連続再生するコンテンツ数Ｋの値から１を減算して（Ｋ＝Ｋ−１）から（ステップＳ４６）、ステップＳ４２に戻り、Ｋ個の配信コンテンツを再生するまでステップＳ４２〜Ｓ４６を繰り返す。
【０１３９】
ステップＳ４２においてＫ個の配信コンテンツを再生し終えた（Ｋ＜Ｉ）と判断すると、ステップＳ４７に飛び、コンテンツ合成ルールに従って、ユーザコンテンツリストに含まれるユーザコンテンツの中から、各回の再生動作時に連続再生するユーザコンテンツリスト中のユーザコンテンツ数Ｚの値をセットする。そして、Ｚ個のユーザコンテンツを再生し終えたか否かを判断し（ステップＳ４８）、再生し終えていない場合は、ユーザコンテンツリストの終端に到達したか否かを判断する（ステップＳ４９）。ユーザコンテンツリストの終端に到達していないと判断した場合は、ユーザコンテンツリストのインデックスＸに対応するユーザコンテンツを再生する（ステップＳ５１）。そして、ユーザコンテンツリストのインデックスＸの値に１を加算し（Ｘ＝Ｘ＋１）、連続再生するコンテンツ数Ｚの値から１を減算して（Ｚ＝Ｚ−１）から（ステップＳ５２）、ステップＳ４８に戻り、ステップＳ４８〜Ｓ５２を繰り返す。
【０１４０】
ステップＳ４９でユーザコンテンツリストの終端に到達したと判断した場合は、ユーザコンテンツリストの再生位置を先頭に戻して（Ｘ＝１）から（ステップＳ５０）、ステップＳ４１に戻り、ステップＳ４２以降のフローを再度実施する。
【０１４１】
こうして、コンテンツ合成ルールに従って、Ｋ個の配信コンテンツの連続再生とＺ個のユーザコンテンツの連続再生が交互に、繰り返し実行される。換言すれば、Ｋ個の配信コンテンツとＺ個のユーザコンテンツが、配信プレイリストとユーザコンテンツリストとを合成して生成される合成プレイリストに従って、順次再生されるのである。
【０１４２】
なお、ここでは、ソフトウェア的な処理によって配信コンテンツとユーザコンテンツを混合して再生するようにしているので、合成プレイリストは実際には生成されず、配信コンテンツとユーザコンテンツの再生順序を規定する仮想的なリストとなるだけである。
【０１４３】
また、合成プレイリストに従って配信コンテンツとユーザコンテンツが順次再生されている間も、ｎＰＦ４００では、更新の有無の問い合わせ動作と配信プレイリスト等のダウンロード・保存作業（図５のステップＳ７〜Ｓ１１）が、平行して実施されるので、コンテンツ合成プロセスの実施中であっても配信プレイリストと配信コンテンツが絶えず入れ替えられる。その結果、ユーザが全くｎＰＦ４００の操作をしなくても、例えば、同じ日の朝に再生されていたコンテンツと夕方に再生されるコンテンツが異なり、ユーザが新鮮に感じるという状況を容易に生成することができる。
【０１４４】
配信プレイリストには、配信コンテンツの各々に対してｎＰＦ４００での再生可能時間（寿命）が設定されている。このため、配信コンテンツのダウンロード（受信）を何度も繰り返すことにより、ｎＰＦ４００内に保存される配信コンテンツの総量が無限に増加することはない。
【０１４５】
図９のフローチャートでは、ＩやＫ、ＸやＺの値を１ずつ増加または減少させているが、本発明はこれに限定されるものではない。ＩやＫ、ＸやＺの値を２あるいは３以上ずつ増加または減少させてもよいし、乱数を利用してランダム（乱雑）な順で再生されるようにしてもよい。
【０１４６】
（特定のｎＰＦへのコンテンツ配信）
本実施形態のコンテンツ配信表示システム１０によれば、特定のｎＰＦ４００へ特定のコンテンツを配信するという動作を容易に行うことができるので、次にそれについて説明する。
【０１４７】
まず、図１０に示すように、配信コンテンツ１を車好きのユーザに配信し、配信コンテンツ２を特定のグループＡのユーザに配信し、配信コンテンツ３をミドルエイジのユーザに配信したいという要望があると仮定する。ここで、グループＡは、ｎＰＦ−１、ｎＰＦ−２、ｎＰＦ−４、ｎＰＦ−５の４個のｎＰＦ４００（のユーザ）から構成されているとする。
【０１４８】
このような要望は、次のようにして容易に実現することができる。すなわち、図１１に示すように、データベース・サーバ１８０において、コンテンツテーブル（コンテンツ管理用データベース１８０ｃに格納されている）のＩＤフィールドをプレイリストテーブル（コンテンツ管理用データベース１８０ｃに格納されている）のコンテンツ・フィールドにリンクさせると共に、抽出条件テーブル（コンテンツ管理用データベース１８０ｃに格納されている）のＩＤを同じプレイリストテーブルの抽出条件ＩＤフィールドにリンクさせておき、所望の抽出条件でｎＰＦテーブル（ｎＰＦ管理用データベース１８０ｂに格納されている）から配信先のｎＰＦ４００を選択・抽出すればよい。これらのテーブルは、データベース・サーバ１８０の適当なデータベース、つまり、ユーザ管理用データベース１８０ａ、ｎＰＦ管理用データベース１８０ｂ、コンテンツ管理用データベース１８０ｃのいずれかに保管しておけばよい。例えば、コンテンツテーブルと、プレイリストテーブルと抽出条件テーブルは、コンテンツ管理用データベース１８０ｃに格納し、ｎＰＦテーブルは、ｎＰＦ管理用データベース１８０ｂに格納しておくことができる。
【０１４９】
こうすれば、グループＡに属するｎＰＦ−１、ｎＰＦ−２、ｎＰＦ−４、ｎＰＦ−５（のユーザ）に配信コンテンツ２を選択的に配信することが可能である。
【０１５０】
配信コンテンツ１や３についても、同様にして、ユーザ属性に応じてｎＰＦ４００を選択して配信することが可能である。
【０１５１】
以上詳細に説明したように、本発明の上記実施形態に係るｎＰＦ（ネットワーク・フォトフレーム）４００では、コンテンツ配信装置１００から配信される配信コンテンツと配信プレイリストをインターネット３００を介して受信して配信コンテンツ記憶部４３０に記憶すると共に、ユーザコンテンツをユーザコンテンツ記憶部４４０に記憶しておき、ユーザコンテンツリストと配信プレイリストとをコンテンツ合成ルールに従って合成し、ユーザコンテンツと配信コンテンツを混合する。そして、それら混合コンテンツに含まれている画像部分を表示部４５０及び表示制御部４６０で順に表示（再生）すると同時に、同コンテンツに含まれている音声部分をスピーカ４０４及び音声再生部４９０で順に再生することができる。したがって、内蔵しているコンテンツ（すなわちユーザコンテンツ）と外部から配信されるコンテンツ（すなわち配信コンテンツ）とを混合して、それらの画像部分と音声部分の双方を順次再生することができる。
【０１５２】
また、製造時に、例えばユーザコンテンツ記憶部４４０の一部の領域（あるいは他の情報記憶部）に初期導入コンテンツとそのプレイリストを記憶しておけば、ユーザコンテンツの場合と同様にして、初期導入コンテンツと配信コンテンツを混合し、それらの画像部分と音声部分の双方を順次再生することができる。
【０１５３】
しかも、ユーザコンテンツと配信コンテンツの混合は、ユーザコンテンツリストと配信プレイリストをコンテンツ合成ルールに従って合成することにより実現されるので、コンテンツ合成ルール（のパラメータ）を変えることにより、ユーザコンテンツ（または初期導入コンテンツ）と配信コンテンツの混合比率や各コンテンツの再生順序、再生時間、再生間隔、再生頻度等を任意かつ容易に変えることができる。
【０１５４】
さらに、コンテンツ配信装置１００であらかじめユーザ属性を登録することにより、ユーザの嗜好に合った配信コンテンツが選択的に配信されるので、ｎＰＦ４００のユーザは、自分が所有または管理しているコンテンツだけでなく、自分の嗜好に合ったコンテンツをも外部から取り込んで再生することが可能となる。コンテンツ配信側（企業等）は、配信コンテンツに広告やメッセージを含めておけば、潜在顧客としての特定のユーザに広告やメッセージを効果的に送ることができる。
【０１５５】
本発明の上記実施形態に係るコンテンツ配信装置１００は、上述した構成を有しているので、インターネット３００を介して複数のｎＰＦ４００と通信して、配信コンテンツおよび配信プレイリストと共にコンテンツ合成ルールを各ｎＰＦ４００に配信することができる。このため、各ｎＰＦ４００において、ユーザコンテンツリストと配信プレイリストとをコンテンツ合成ルールに従って合成して、ユーザコンテンツと配信コンテンツを混合して順に再生することができる。したがって、各ｎＰＦ４００において、内蔵しているコンテンツ（すなわちユーザコンテンツ）と外部から配信されるコンテンツ（すなわち配信コンテンツ）とを混合して順次再生することができる。
【０１５６】
また、製造時に初期導入コンテンツとそのプレイリストを各ｎＰＦ４００に記憶しておけば、ユーザコンテンツの場合と同様にして、初期導入コンテンツと配信コンテンツを混合して順に再生させることができる。
【０１５７】
しかも、ユーザコンテンツと配信コンテンツの混合は、ユーザコンテンツリストと配信プレイリストをコンテンツ合成ルールに従って合成することにより実現されるので、コンテンツ合成ルール（のパラメータ）を変えることにより、ユーザコンテンツ（または初期導入コンテンツ）と配信コンテンツの混合比率や各コンテンツの再生順序、再生時間、再生間隔、再生頻度等を任意かつ容易に変えることができる。
【０１５８】
さらに、ユーザ管理部１１０を用いて各ｎＰＦ４００のユーザ属性を適宜選択することにより、各ｎＰＦ４００に対してそのユーザの嗜好に合った配信コンテンツが選択的に配信されるので、各ｎＰＦ４００のユーザは、自分が所有または管理しているコンテンツだけでなく、自分の嗜好に合ったコンテンツをも外部から取り込んで再生することが可能となる。コンテンツ配信側（企業等）は、配信コンテンツに広告やメッセージを含めておけば、潜在顧客としての特定のユーザに広告やメッセージを効果的に送ることができる。
【０１５９】
本発明の上記実施形態に係るコンテンツ配信再生システム１０及びコンテンツ配信再生方法は、コンテンツ配信装置１００と各ｎＰＦ４００において上述した動作（ステップ）をそれぞれ実行するので、コンテンツ配信装置１００ｎＰＦ４００で上述したのと同じ効果が得られる。
【０１６０】
本発明の上記実施形態に係るコンテンツ再生プログラム（これは各ｎＰＦ４００に内蔵されている）は、コンテンツ配信装置１００から配信される配信コンテンツを受信し、これをユーザコンテンツと混合して順次再生するためのプログラムであって、
（i）インターネット３００を介して所定タイミングでコンテンツ配信装置１００と通信すると共に、配信コンテンツと配信プレイリストとを必要に応じて受信するステップと、
（ii）受信した配信コンテンツと配信プレイリストを記憶するステップと、
（iii）ユーザコンテンツリストをユーザの設定に応じて生成するステップと、
（iv）ユーザコンテンツリストと配信プレイリストとを所定のコンテンツ合成ルールに従って合成することにより、ユーザコンテンツと配信コンテンツを混合するステップと、
（v）混合されたユーザコンテンツと配信コンテンツをコンテンツ再生手段で順に再生するステップと
を有している。
【０１６１】
よって、本発明の上記実施形態に係るｎＰＦ４００と同じ効果が得られる。
【０１６２】
（変形例）
上述した実施形態は本発明を具体化した例を示すものである。したがって、本発明はこれら実施形態に限定されるものではなく、本発明の趣旨を外れることなく種々の変形が可能であることは言うまでもない。
【０１６３】
例えば、上述した実施形態では、インターネット３００を介したコンテンツ配信装置１００とｎＰＦ４００との接続が、無線ＬＡＮを利用して実施されているが、本発明はこれには限定されない。有線ＬＡＮを利用してもよいし、ＬＡＮを利用せずに、ＡＤＳＬモデム等を利用して直接、ｎＰＦ４００をインターネット３００に接続してもよい。
【０１６４】
また、上記実施形態では、コンテンツ配信装置（センターサーバ）とｎＰＦを接続するネットワークとして、インターネット（the Internet）を利用しているが、本発明はこれに限定されない。インターネット以外のネットワーク、例えば、有線または無線のＬＡＮやＷＡＮ（Wide Area Network）、公衆電話回線などを使用してもよい。
【０１６５】
配信コンテンツ記憶部４３０とユーザコンテンツ記憶部４４０は、ネットワークを介して必要時にアクセスできるのであれば、ｎＰＦ４００の外部に設置されていてもよい。配信コンテンツ記憶部４３０とユーザコンテンツ記憶部４４０は、それぞれが別個の不揮発性情報記憶装置（ハードディスクドライブ等）で構成されていてもよいし、単一の不揮発性情報記憶装置内に共存してもよい。
【０１６６】
配信コンテンツと配信プレイリストとコンテンツ合成ルールの各々は、必要な情報を含んでいればよいので、各々が別個のファイルであってもよいし、一体的なファイルになっていてもよい。
【図面の簡単な説明】
【０１６７】
【図１】本発明の一実施形態に係るコンテンツ配信再生システムの構成を示す概念図である。
【図２】本発明の一実施形態に係るコンテンツ配信装置とｎＰＦの構成を示す機能ブロック図である。
【図３】本発明の一実施形態に係るｎＰＦの外観を示す正面図である。
【図４】本発明の一実施形態に係るコンテンツ配信装置の詳細構成を示す機能ブロック図である。
【図５】本発明の一実施形態に係るコンテンツ配信装置とｎＰＦの連携によるコンテンツ配信再生方法（コンテンツ配信表示システムの動作）を示すフローチャートである。
【図６】本発明の一実施形態に係るｎＰＦにおいて、配信コンテンツとユーザコンテンツから合成コンテンツを生成するプロセスを示す概念図である。
【図７】本発明の一実施形態に係るｎＰＦにおけるコンテンツ再生プロセスで使用される、配信プレイリストとユーザコンテンツリストと合成プレイリストの一例を示す説明図である。
【図８】本発明の一実施形態に係るｎＰＦで実施されるコンテンツ再生プロセスを示すフローチャートである。
【図９】図８に示したコンテンツ再生プロセスのコンテンツ合成ルール読込みステップ以降をより詳細に示すフローチャートである。
【図１０】本発明の一実施形態に係るコンテンツ配信装置により、特定のｎＰＦに特定の配信コンテンツを配信する場合の配信状況を示す概念図である。
【図１１】本発明の一実施形態に係るコンテンツ配信装置において、データベース・サーバを用いて特定のｎＰＦへ特定のコンテンツを配信する際のｎＰＦ抽出プロセスを示す概念図である。
【符号の説明】
【０１６８】
１０  コンテンツ配信表示システム
１００  コンテンツ配信装置
１１０  ユーザ管理部
１２０  ｎＰＦ管理部
１３０  コンテンツ管理部
１３１  コンテンツ記憶部
１４０  配信管理部
１５０  システム管理部
１６０  通信制御部
１７０  通信部
１８０  データベース・サーバ
１８０ａ  ユーザ管理用データベース
１８０ｂ  管理用データベース
１８０ｃ  コンテンツ管理用データベース
１９０  合成ルール生成部
２００  管理用ＰＣ（パーソナル・コンピュータ）
３００  インターネット
４００  ｎＰＦ（ネットワーク・フォトフレーム）
４０１  本体
４０２  表示画面
４０３  操作ボタン
４０３ａ  ネットワーク接続ボタン
４０３ｂ  前進ボタン
４０３ｃ  選択ボタン
４０３ｄ  後退ボタン
４０３ｅ  メニューボタン
４１０  通信部
４２０  通信制御部
４３０  配信コンテンツ記憶部
４４０  ユーザコンテンツ記憶部
４５０  表示部
４６０  表示制御部
４７０  コンテンツ管理部
４８０  外部機器接続用インタフェース
４９０  アンテナ
４９１  動作設定部
５００  デジタル画像
５００  画像
【図１】
2010262120.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
2010262120.tif 000010
【図９】
2010262120.tif 000011
【図１０】
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【図１１】
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