(57)【要約】【課題】適切に消耗品を節約することができる画像形成装置を提供する。【解決手段】デジタル複合機１０は、画像形成の要求を受付け（Ｓ１１）、エコモードが設定されたか否かを判断し（Ｓ１２）、エコモードが設定されたと判断した場合には（Ｓ１２において、ＹＥＳ）、両面印刷が設定されたか否かを判断する（Ｓ１３）。両面印刷が設定されたと判断した場合には（Ｓ１３において、ＹＥＳ）、出力する用紙の厚みを検出する（Ｓ１４）。用紙の厚みを検出した後、検出した用紙の厚みに応じて、トナーセーブ率を調整する（Ｓ１５）。その後、調整されたトナーセーブ率で、用紙の両面に画像を形成する（Ｓ１６）。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定量の消耗品の消費で画像を形成する第一のモードと、前記所定量よりも少ない消耗品の消費で画像を形成する第二のモードとを有する画像形成装置であって、
前記第二のモードは、用紙の両面に画像を形成することが可能な画像形成部と、
トナーの消費量をセーブするトナー消費量制限手段と、
前記画像形成部により用紙の両面に画像を形成する際に、前記トナー消費量制限手段を作動させるよう制御する制御手段とを備える、画像形成装置。
【請求項２】
前記トナー消費量制限手段は、画像形成の条件に応じて、前記第一のモードにおけるトナーの消費量に対する前記第二のモードにおけるトナーの消費量の比率であるトナーセーブ率を調整するトナーセーブ率調整手段を含む、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記トナーセーブ率調整手段は、用紙の厚みを検出する用紙厚み検出手段を含み、前記用紙厚み検出手段により検出した用紙の厚みに応じてトナーセーブ率を調整する、請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記画像形成部は、カラー画像およびモノクロ画像を形成可能であり、
前記トナーセーブ率調整手段は、前記画像形成部により形成される画像がカラー画像であると判断すれば、前記モノクロ画像におけるトナーセーブ率よりも前記カラー画像におけるトナーセーブ率を高くするよう調整する、請求項２または３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記トナーセーブ率調整手段は、前記画像形成部により形成される画像の中に写真画像があると判断すれば、写真画像がある面のトナーセーブ率を写真画像がない面のトナーセーブ率よりも高くするよう調整する、請求項２〜４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記トナーセーブ率調整手段は、前記画像形成部により形成される画像の中に写真画像があると判断すれば、写真画像の領域のトナーセーブ率を写真画像の領域以外の領域におけるトナーセーブ率よりも高くするよう調整する、請求項２〜５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記トナー消費量制限手段は、前記画像形成部により形成される画像の中に写真画像があると判断すれば、写真画像に対して面積階調処理を行ってトナーをセーブする面積階調処理手段を含み、
前記トナーセーブ率調整手段は、前記面積階調処理手段において、前記面積階調処理手段における面積の単位となるマトリクスのサイズを大きくするよう制御する、請求項２〜６のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、画像形成装置に関するものであり、特に、所定量の消耗品の消費で画像を形成する第一のモードと、所定量よりも少ない消耗品の消費で画像を形成する第二のモードとを有する画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
デジタル複合機には、用紙やトナー等の消耗品の消費をセーブ（節約）するエコモードが備えられているものがある。通常のモードと、消耗品の消費をセーブするエコモードとを有するデジタル複合機においては、ユーザによりいずれかのモードを選択させ、選択させたモードにより画像を形成する。エコモードにおいて形成した画像は、例えば、両面印刷であったり、通常のモードにおいて形成した画像よりも、画像濃度が薄かったりするが、ユーザの要求により、画像濃度が薄くてもよい場合には、消耗品の消費量を節約することができる。
【０００３】
ここで、画像形成においてトナーを節約するトナーセーブモードを有する画像形成装置に関する技術が、特開２００２−２０２６８９号公報（特許文献１）および特開平１１−９５６１８号公報（特許文献２）に開示されている。特許文献１によると、資源節約モードに設定された画像形成装置において、表示された画像のうち、例えば、文字部分を細めたり、中抜き処理を施したり、写真部分の縮小や画像全体の縮小を図ることにより、トナーを節約することとしている。また、特許文献２によると、画像の向きが縦向きか横向きかを判断すると共に、用紙の向きが縦向きか横向きかを判断し、画像の向きが縦で用紙の向きが横の場合には、画像を９０度回転させることにより、トナーセーブモードにおける画像品質の維持を図ることとしている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００２−２０２６８９号公報
【特許文献２】特開平１１−９５６１８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
特許文献１に開示の技術では、文字部分を細めたり、中抜き処理を施したり、写真部分の縮小や画像全体の縮小を図ることとしているため、元の画像と異なる印象を与えることになる。このような方法では、ユーザの要求によっては、適切に消耗品の節約を図って画像を形成することができない。また、特許文献２に開示の技術では、画像の回転処理を行う場合に特化しており、回転処理を行わない場合に対応することができない。
【０００６】
この発明の目的は、適切に消耗品を節約することができる画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
この発明に係る画像形成装置は、所定量の消耗品の消費で画像を形成する第一のモードと、所定量よりも少ない消耗品の消費で画像を形成する第二のモードとを有する。ここで、第二のモードは、用紙の両面に画像を形成することが可能な画像形成部と、トナーの消費量をセーブするトナー消費量制限手段と、画像形成部により用紙の両面に画像を形成する際に、トナー消費量制限手段を作動させるよう制御する制御手段とを備える。
【０００８】
好ましくは、トナー消費量制限手段は、画像形成の条件に応じて、第一のモードにおけるトナーの消費量に対する第二のモードにおけるトナーの消費量の比率であるトナーセーブ率を調整するトナーセーブ率調整手段を含む。
【０００９】
さらに好ましくは、トナーセーブ率調整手段は、用紙の厚みを検出する用紙厚み検出手段を含み、用紙厚み検出手段により検出した用紙の厚みに応じてトナーセーブ率を調整する。
【００１０】
さらに好ましくは、画像形成部は、カラー画像およびモノクロ画像を形成可能であり、トナーセーブ率調整手段は、画像形成部により形成される画像がカラー画像であると判断すれば、モノクロ画像におけるトナーセーブ率よりもカラー画像におけるトナーセーブ率を高くするよう調整する。
【００１１】
また、トナーセーブ率調整手段は、画像形成部により形成される画像の中に写真画像があると判断すれば、写真画像がある面のトナーセーブ率を写真画像がない面のトナーセーブ率よりも高くするよう調整してもよい。
【００１２】
また、トナーセーブ率調整手段は、画像形成部により形成される画像の中に写真画像があると判断すれば、写真画像の領域のトナーセーブ率を写真画像の領域以外の領域におけるトナーセーブ率よりも高くするよう調整してもよい。
【００１３】
さらに好ましくは、トナー消費量制限手段は、画像形成部により形成される画像の中に写真画像があると判断すれば、写真画像に対して面積階調処理を行ってトナーをセーブする面積階調処理手段を含み、トナーセーブ率調整手段は、面積階調処理手段において、面積階調処理手段における面積の単位となるマトリクスのサイズを大きくするよう制御する。
【発明の効果】
【００１４】
この発明によると、所定量よりも少ない消耗品の消費で画像を形成する第二のモードにおいて、用紙の両面に画像を形成する際に、これに連動してトナーの消費量をセーブすることとしている。そうすると、用紙の節約とトナーの節約とを同時に図ることができる。したがって、適切に消耗品の節約を図ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】この発明の一実施形態に係る定着装置を含むデジタル複合機の全体構成を示すブロック図である。
【図２】エコモードにおいて、用紙の厚みに応じて、用紙の両面に画像を形成する場合の動作を示すフローチャートである。
【図３】エコモードにおいて、用紙の両面にカラー画像を形成する場合の動作を示すフローチャートである。
【図４】エコモードにおいて、用紙の両面に写真画像を形成する場合の動作を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
以下、この発明の実施の形態を、図面を参照して説明する。図１はこの発明の一実施形態に係る画像形成装置をデジタル複合機１０に適用した場合のデジタル複合機１０の構成を示すブロック図である。図１を参照して、デジタル複合機１０は、ＣＰＵを有し、デジタル複合機１０全体を制御する制御部１１と、画像データ等の書込みや読出しを行うためのＤＲＡＭ１２と、デジタル複合機１０の有する情報を表示する表示画面を含み、デジタル複合機１０におけるユーザとのインターフェースとなる操作部１３と、原稿を自動的に所定の原稿読取り位置へ搬送する原稿送り装置１４と、原稿送り装置１４によって搬送されてきた原稿の画像を所定の読取り位置で読取る画像読取り部１５と、画像読取り部１５で読取られた原稿の画像データ等からその画像を形成する画像形成部１６と、画像データ等を格納するハードディスク１７と、公衆回線２０に接続されるＦＡＸ通信部１８と、ネットワーク２１と接続するためのネットワークＩＦ（インターフェース）部１９とを含む。
【００１７】
制御部１１は、画像読取り部１５から出力される原稿の画像データをＤＲＡＭ１２に圧縮符号化して書き込み、ＤＲＡＭ１２に書き込んだ画像データを読出し、伸張符号化して画像形成部１６に出力する。
【００１８】
デジタル複合機１０は、画像読取り部１５により読取られた原稿を用いて、ＤＲＡＭ１２を介して画像形成部１６において画像を形成することにより、複写機として機能する。また、デジタル複合機１０は、ネットワークＩＦ部１９を通じて、ネットワーク２１に接続されたパソコン２２から送信された画像データを用いて、ＤＲＡＭ１２を介して画像形成部１６において画像を形成することにより、プリンターとして機能する。さらに、デジタル複合機１０は、ＦＡＸ通信部１８を通じて、公衆回線２０から送信された画像データを用いて、ＤＲＡＭ１２を介して画像形成部１６において画像を形成することにより、また、画像読取り部１５により読取られた原稿の画像データを、ＦＡＸ通信部１８を通じて公衆回線２０に画像データを送信することにより、ファクシミリ装置として機能する。
【００１９】
なお、図１において太線の矢印は画像データの流れを示しており、細線の矢印は制御信号または制御データの流れを示している。
【００２０】
また、画像読取り部１５は、原稿の表面となる一方の面を読取るＣＣＤ（Ｃｈａｒｇｅ  Ｃｏｕｐｌｅｄ  Ｄｅｖｉｃｅ）イメージセンサ２３と、原稿の裏面となる他方の面を読取るＣＩＳ（Ｃｏｎｔａｃｔ  Ｉｍａｇｅ  Ｓｅｎｓｏｒ：密着型イメージセンサ）２４とを含む。ＣＣＤイメージセンサ２３およびＣＩＳ２４により、画像読取り部１５は、原稿の両面の画像を読取ることができる。画像形成部１６は、ＣＣＤイメージセンサ２３およびＣＩＳ２４により読取った両面の画像について、印刷する用紙の両面に画像を形成することが可能である。画像形成部１６は、用紙を反転させる用紙反転部（図示せず）を含む。画像形成部１６は、用紙の一方の面に画像を形成した用紙を用紙反転部において反転させ、用紙の他方の面に画像を形成する。
【００２１】
また、画像形成部１６は、カラー画像およびモノクロ画像を形成することができる。すなわち、画像形成部１６は、イエロー、シアン、マゼンダ、ブラックの４つの現像器（図示せず）を有し、これらを用いてフルカラーの画像を形成することができる。
【００２２】
デジタル複合機１０は、画像形成部１６において画像を形成して出力する用紙、すなわち、印刷する用紙の厚みを検出する用紙厚み検出手段を有する。用紙厚み検出手段は、透過型の光学センサ（図示せず）を含む。用紙厚み検出手段は、透過型の光学センサにおいて、印刷する用紙の光の透過率、すなわち、一方の面から照射した光量に対する他方の面に達する光量の比率を検出することにより、用紙の厚みを検出する。
【００２３】
また、デジタル複合機１０は、所定量の消耗品の消費で画像を形成する第一のモードと、所定量よりも少ない消耗品の消費で画像を形成する第二のモードとを有する。第一のモードとは、いわゆる通常の動作モードであり、第二のモードとは、消耗品の消費量を低減させたいわゆるエコモードである。
【００２４】
ここで、デジタル複合機１０、具体的には、第二のモードは、トナーの消費量をセーブするトナー消費量制限手段と、画像形成部１６により用紙の両面に画像を形成する際に、トナー消費量制限手段を作動させるよう制御する制御手段とを備える。
【００２５】
次に、この発明の一実施形態に係るデジタル複合機１０において、エコモードにおいて、用紙の両面に画像を形成する場合について説明する。図２は、この場合における動作を示すフローチャートである。
【００２６】
図１および図２を参照して、まず、ユーザから画像形成の要求を受付ける。（図２において、ステップＳ１１、以下、ステップを省略する）。ここで、ユーザは、デジタル複合機１０に対し、画像形成に際しての種々の設定を行なう。次に、デジタル複合機１０は、エコモードが設定されたか否かを判断する（Ｓ１２）。エコモードが設定されたと判断した場合には（Ｓ１２において、ＹＥＳ）、次に、両面印刷が設定されたか否かを判断する（Ｓ１３）。両面印刷が設定されたと判断した場合には（Ｓ１３において、ＹＥＳ）、印刷を行なう用紙の厚みを検出する（Ｓ１４）。用紙の厚みは、上記したように、透過型光学センサ等により行なう。用紙の厚みを検出した後、検出した用紙の厚みに応じて、トナーセーブ率を調整する（Ｓ１５）。
【００２７】
ここで、検出した用紙の厚みに応じてトナーセーブ率を調整する方法について説明する。トナーセーブ率については、検出した用紙の厚みが薄い程、高いトナーセーブ率となるようにトナーセーブ率を調整する。具体的には、用紙の厚みが薄くなるに従い、より少ない量のトナーで画像を形成する。すなわち、検出した用紙の厚みが薄ければ、高いトナーセーブ率でトナーセーブを行い、検出した用紙の厚みが厚ければ、高いトナーセーブ率でトナーセーブを行う。ここで、用紙の厚みとトナーセーブ率との関係は、比例関係を有するようにしてもよいし、用紙の厚みとトナーセーブ率とを段階的に調整するようにしてもよい。
【００２８】
その後、調整されたトナーセーブ率で、用紙の両面に画像を形成する（Ｓ１６）。すなわち、トナー消費量制限手段を作動させて、画像形成部１６により画像形成を行う。なお、Ｓ１２においてエコモードが設定されていない場合（Ｓ１２において、ＮＯ）には、通常の画像形成を行い（Ｓ１８）、Ｓ１３において両面印刷が設定されていない場合（Ｓ１３において、ＮＯ）には、所定のトナーセーブ率で画像形成を行う（Ｓ１７）。
【００２９】
このように構成することにより、所定量よりも少ない消耗品の消費で画像を形成する第二のモードにおいて、用紙の両面に画像を形成する際に、これに連動してトナーの消費量をセーブすることとしている。そうすると、用紙の節約とトナーの節約とを同時に図ることができる。したがって、適切に消耗品の節約を図ることができる。
【００３０】
この場合、用紙の厚みに応じて、トナーのセーブ率を調整しているため、用紙の一方の面側から他方の面側に形成された画像が透けて見える裏写りを防止することができる。したがって、より適切に画像を形成することができる。
【００３１】
また、形成する画像がカラー画像であるか、モノクロ画像であるかに応じて、トナーセーブ率を調整することとしてもよい。図３は、この場合における制御部の動作を示すフローチャートである。図１および図３を参照して、まず、図２に示すフローチャートと同様に、ユーザからの画像形成の要求を受付け（Ｓ２１）、エコモードが設定されたか、および両面印刷が設定されたかを判断する（Ｓ２２、Ｓ２３）。両面印刷が設定されたと判断した場合（Ｓ２３において、ＹＥＳ）には、形成する画像がカラー画像であるか否かを判断する（Ｓ２４）。形成する画像がカラー画像であると判断した場合（Ｓ２４において、ＹＥＳ）には、カラー画像用のトナーセーブ率で画像を形成する（Ｓ２５）。一方、カラー画像でないと判断した場合（Ｓ２４において、ＮＯ）、すなわち、モノクロ画像であると判断した場合には、モノクロ画像用のトナーセーブ率で画像を形成する（Ｓ２６）。なお、この場合も図２に示す場合と同様に、Ｓ２２においてエコモードが設定されていない場合（Ｓ２２において、ＮＯ）には、通常の画像形成を行い（Ｓ２８）、Ｓ２３において両面印刷が設定されていない場合（Ｓ２３において、ＮＯ）には、所定のトナーセーブ率で画像形成を行う（Ｓ２７）。
【００３２】
ここで、カラー画像用のトナーセーブ率について説明する。カラー画像は、イエロー、シアン、マゼンダ、ブラックの四色を重ね合わせることにより形成される。したがって、通常よりもトナーの厚みが大きくなり、その結果、両面印刷時において裏写りしてしまうおそれが高い。しかし、カラー画像用のトナーセーブ率をモノクロ画像用のトナーセーブ率よりも高くすることにより、カラー画像における裏写りを低減することができる。すなわち、一色一色のトナーセーブ率を高くして、カラー画像を再現しながら、裏写りを低減することができる。
【００３３】
なお、形成する画像の中に写真画像がある場合に、トナーセーブ率を調整することにしてもよい。図４は、この場合における制御部の動作を示すフローチャートである。図１および図４を参照して、まず、図２および図３に示すフローチャートと同様に、ユーザからの画像形成の要求を受付け（Ｓ３１）、エコモードが設定されたか、および両面印刷が設定されたかを判断する（Ｓ３２、Ｓ３３）。両面印刷が設定されたと判断した場合（Ｓ３３において、ＹＥＳ）には、形成する画像が写真画像であるか否かを判断する（Ｓ３４）。形成する画像が写真画像であると判断した場合（Ｓ３４において、ＹＥＳ）には、写真画像用のトナーセーブ率で画像を形成する（Ｓ３５）。一方、写真画像でないと判断した場合（Ｓ３４において、ＮＯ）、すなわち、文字画像であると判断した場合には、文字画像用のトナーセーブ率で画像を形成する（Ｓ３６）。なお、この場合も図２等に示す場合と同様に、Ｓ３２においてエコモードが設定されていない場合（Ｓ３２において、ＮＯ）には、通常の画像形成を行い（Ｓ３８）、Ｓ３３において両面印刷が設定されていない場合（Ｓ３３において、ＮＯ）には、所定のトナーセーブ率で画像形成を行う（Ｓ３７）。
【００３４】
ここで、写真画像用のトナーセーブ率について説明する。写真画像は、文字画像よりも、単位面積辺りの黒色部が相対的に多い。したがって、通常よりもトナーをより多く消費してしまい、その結果、両面印刷時において裏写りしてしまうおそれが高い。しかし、写真画像用のトナーセーブ率を文字画像用のトナーセーブ率よりも高くすることにより、写真画像における裏写りを低減することができる。
【００３５】
この場合、ディザ処理等により面積階調処理を行って、ディザ処理の基本単位となるマトリクスサイズを通常よりも大きくすることとしてもよい。すなわち、トナー消費量制限手段は、画像形成部１６により形成される画像の中に写真画像があると判断すれば、写真画像に対して面積階調処理を行ってトナーをセーブする面積階調処理手段を含み、トナーセーブ率調整手段は、面積階調処理手段において、面積階調処理手段における面積の単位となるマトリクスのサイズを大きくするよう制御する。こうすることにより、写真画像における高い階調性を維持することができ、トナーをセーブしながら、より適切な画像を形成することができる。
【００３６】
また、トナーセーブ率調整手段は、画像形成部１６により形成される画像の中に写真画像があると判断すれば、写真画像の領域のトナーセーブ率を写真画像の領域以外の領域におけるトナーセーブ率よりも高くするよう調整してもよい。こうすることによっても、トナーをセーブしながら、より適切な画像を形成することができる。
【００３７】
以上、図面を参照してこの発明の実施形態を説明したが、この発明は、図示した実施形態のものに限定されない。図示した実施形態に対して、この発明と同一の範囲内において、あるいは均等の範囲内において、種々の修正や変形を加えることが可能である。
【符号の説明】
【００３８】
１０  デジタル複合機、１１  制御部、１２  ＤＲＡＭ、１３  操作部、１４  原稿送り装置、１５  画像読取り部、１６  画像形成部、１７  ハードディスク、１８  ＦＡＸ通信部、１９  ネットワークＩＦ部、２０  公衆回線、２１  ネットワーク、２２  パソコン、２３  ＣＣＤイメージセンサ、２４  ＣＩＳ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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