(57)【要約】【課題】本発明は、液状媒質の内部に存在する気泡によってプローブの性能が低下するのを防ぐ超音波診断機のプローブを提供することにある。【解決手段】本発明の実施形態は、開口部が形成されたハウジングと、ハウジングの開口部に一部が露出するように配置されて超音波診断時に超音波を送受信するトランスデューサと、ハウジングの開口部に配置されてトランスデューサを支持するホルダーと、ハウジングの開口部に近接して位置しハウジングとの間に密閉空間を形成するカバーと、密閉空間に充填されてトランスデューサから送信された超音波をカバーに伝達させる液状媒質と、ホルダーに備えられてカバーとトランスデューサまたはカバーとホルダーの間に存在する液状媒質内の気泡を捕集し、その気泡を超音波の伝播を妨害しない部位に排出させる気泡除去部材とを備える超音波診断機のプローブを開示する。【選択図】図２
2010214102.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
開口部が形成されたハウジングと、
前記ハウジングの前記開口部に一部が露出するように配置され、超音波診断時に超音波を送受信するトランスデューサと、
前記ハウジングの前記開口部に配置され、前記トランスデューサを支持するホルダーと、
前記ハウジングの前記開口部に近接して位置し、前記ハウジングとの間に密閉空間を形成するカバーと、
前記密閉空間に充填され、前記トランスデューサから送信された超音波を前記カバーに伝達させる液状媒質と、
前記ホルダーに備えられ、前記カバーと前記トランスデューサまたは前記カバーと前記ホルダーの間に存在する前記液状媒質内の気泡を捕集し、前記超音波の伝播を妨害しない部位に前記気泡を排出させる気泡除去部材と、
を備える超音波診断機のプローブ。
【請求項２】
前記トランスデューサと前記ホルダーは、ドーム形状で凸状に形成され、前記カバーは、前記トランスデューサと前記ホルダーに対応するドーム形状で凸状に形成され、
前記ホルダーは、前記トランスデューサを挟むように配置される請求項１に記載の超音波診断機のプローブ。
【請求項３】
前記ハウジングと前記ホルダーとの間には、前記液状媒質内に存在する前記気泡を前記ハウジングの内部に排出させる排出通路部が形成されている請求項２に記載の超音波診断機のプローブ。
【請求項４】
前記気泡除去部材は、
前記ホルダーに形成され、前記カバーと前記トランスデューサまたは前記カバーと前記ホルダーの間に存在する前記気泡を捕集する気泡捕集部と、
前記ホルダーに貫通するように形成され、前記気泡捕集部が捕集した前記気泡を前記ハウジングの内部に排出する気泡排出部と、
を備える請求項１〜３のうちのいずれか一項に記載の超音波診断機のプローブ。
【請求項５】
前記気泡排出部は、前記カバーに対向する前記ホルダーの一側面から前記ハウジングの内部に対向する前記ホルダーの他側面に、前記ホルダーを貫通するように形成された気泡排出通路で形成される請求項４に記載の超音波診断機のプローブ。
【請求項６】
前記ハウジングは、前記開口部と反対側の部位に、前記ハウジングの内部に存在する前記気泡を外部に排出させる排出口が形成される請求項５に記載の超音波診断機のプローブ。
【請求項７】
前記気泡捕集部は、
前記気泡排出部の入口と前記トランスデューサとの間に形成され、前記カバーと前記トランスデューサまたは前記カバーと前記ホルダーの間に存在する前記液状媒質内の前記気泡を前記ハウジングの前記開口部に向かって導く第１ガイド突起と、
前記気泡排出部の前記入口から前記ハウジングの前記開口部に向かって広がった形状で形成され、前記ハウジングの前記開口部に存在する前記液状媒質内の前記気泡を前記気泡排出部に導く第２ガイド突起と、
を備える請求項５に記載の超音波診断機のプローブ。
【請求項８】
前記気泡捕集部は、前記気泡排出部の入口と前記トランスデューサとの間を分割すると共に、前記ハウジングの前記開口部に向かってその両端部が広がった放物線形状で形成される請求項５に記載の超音波診断機のプローブ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、超音波診断機に用いられるプローブに関し、より詳細には、プローブの内部に液状媒質が満たされ、液状媒質を介して超音波を伝播させることができる超音波診断機のプローブに関する。
【背景技術】
【０００２】
一般的に、超音波診断機は、被検査体に超音波を送信し、被検査体から反射してきた超音波を受信して、被検査体の形状を映像化させる装置である。超音波は、互いに異なる２つの物質の境界面で反射波を生じるため、被検査体から反射した超音波を分析すれば、被検査体の内部映像を得ることができる。
【０００３】
超音波診断機は、被検査体に超音波を送受信するプローブ（ｐｒｏｂｅ）を備えている。すなわち、プローブは、超音波を被検査体の内部に送信するだけでなく、その被検査体の内部組織から反射して戻ってくる反射波を再び受信することができる。プローブが受信した情報を再構成すれば、超音波が透過した部位の断面像を生成することができ、この断面像は、超音波診断機のモニタ上に出力される。そして、そのモニタの映像を観察することにより、被検査体の内部にある各種組織の大きさ、形状、位置、色相などを把握することができ、その組織の状態を診断することができる。
【０００４】
プローブは、トランスデューサ（ｔｒａｎｓｄｕｃｅｒ）の種類によってリニア（ｌｉｎｅａｒ）、コンベックス（ｃｏｎｖｅｘ）、またはサーキュラ（ｃｉｒｃｕｌａｒ）タイプなどに区分することができる。また、プローブは、取得される映像に応じて２次元断面映像用または３次元立体映像用などに区分することができる。
【０００５】
ところで、従来の３次元立体映像用のプローブは、超音波の送受信を行うトランスデューサと、トランスデューサの前方に配置されて被検査体と接触する接触部と、トランスデューサと接触部との間に満たされていてトランスデューサから送信された超音波を接触部に伝達する液状媒質と、を備えている。ところが、この液状媒質は、内部に気泡（ｂｕｂｂｌｅ）を含んでいる場合がある。これ以外にも、液状媒質を充填する作業者の未熟さやプローブの複雑な内部構造により、液状媒質を注入する過程において時々、気泡が発生する。
【０００６】
このように、プローブ内の液状媒質に気泡が含まれると、気泡は液状媒質を介した超音波の伝播を妨害し、その結果、トランスデューサから送信された超音波は、接触部に正しく伝播しない。即ち、プローブの性能は低下し、超音波診断も不正確になる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
本発明の目的は、液状媒質の内部に存在する気泡によってプローブの性能が低下するのを防ぐことができる超音波診断機のプローブを提供することにある。
【０００８】
また、本発明の他の目的は、液状媒質内に存在する気泡を、超音波の伝播を妨害しない部位に導くようにする機能を簡単な構造と低廉な費用で実現するプローブを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明の実施形態によれば、開口部を有するハウジングと、前記ハウジングの開口部に一部が露出するように配置され、超音波診断時に超音波を送受信するトランスデューサと、前記ハウジングの開口部に配置され、前記トランスデューサを支持するホルダーと、前記ハウジングの開口部に結合され、前記ハウジングとの間に密閉空間を形成するカバーと、前記密閉空間に充填され、前記トランスデューサから送信された超音波を前記カバーに伝播する液状媒質と、前記ホルダーに備えられ、前記カバーと前記トランスデューサまたは前記カバーと前記ホルダーの間に存在する前記液状媒質内に存在する気泡を捕集し、前記超音波の伝播を妨害しない部位に前記気泡を排出させる気泡除去部材とを備える超音波診断機のプローブが提供される。
【００１０】
これにより、前記気泡除去部材が前記気泡を超音波の伝播を妨害しない部位に排出させれば、前記トランスデューサに送受信される超音波の伝播経路上に気泡が存在しないため、前記気泡による超音波の伝播妨害を防ぐことができる。したがって、前記液状媒質内に存在する気泡によってプローブの性能が低下する現象を防ぐことができる。
【００１１】
前記トランスデューサと前記ホルダーは、ドームの形状で凸状に形成される。従って、前記カバーも、前記トランスデューサと前記ホルダーに対応するようにドーム形状で凸状に形成される。すなわち、前記トランスデューサと前記ホルダーは、凸状の面の中央からエッジに向かって傾いた曲面を形成するため、前記プローブの使用角度に応じて前記液状媒質内の気泡が前記傾斜面に沿って円滑に流動することができる。前記気泡は、前記気泡と前記液状媒質の比重差または前記トランスデューサの振動によって重力の反対方向に移動する。
【００１２】
前記ホルダーは、前記トランスデューサを挟むように配置される。そして、前記トランスデューサの前記曲面の中央部分は、前記ハウジングの開口部から、前記ホルダーと前記気泡除去部材よりもさらに突出するように配置される。また、前記トランスデューサは、前記ホルダーによって挟まれ、振動が可能なように保持されている。
【００１３】
前記ハウジングと前記ホルダーとの間には、前記液状媒質の中にある気泡を前記ハウジングの内部に排出させる排出通路部が形成されている。もし、前記カバーが下側に位置する方向にプローブの位置を変更すれば、前記カバーと前記トランスデューサまたは前記カバーと前記ホルダーの間に存在する気泡は、前記トランスデューサと前記ホルダーの傾斜面に沿って前記ハウジングの開口部に移動するようになる。前記ハウジングの開口部に移動した気泡は、前記排出通路部を通って前記ハウジングの内部に排出される。ここで、前記ハウジングの内部は、前記トランスデューサにより送受信される超音波の伝播を妨害しない位置である。
【００１４】
前記ハウジングには、前記開口部と対向する部位に、前記ハウジングの内部に存在する気泡を外部に排出させる排出口が形成されている。すなわち、前記ハウジングの内部に導かれた気泡は、前記開口部の反対側に形成された排出口を通して前記ハウジングの外部に完全に排出させることができる。
【００１５】
一方、前記気泡除去部材は、前記ホルダーに形成され、前記カバーと前記トランスデューサまたは前記カバーと前記ホルダーの間に存在する気泡を捕集する気泡捕集部と、前記気泡捕集部が捕集した気泡を前記ホルダーを通して前記ハウジングの内部に排出する気泡排出部とを備えている。すなわち、前記気泡捕集部は、前記カバーと前記トランスデューサとの間に存在する液状媒質内の気泡を前記気泡排出部に捕集する。また、前記気泡排出部は、前記気泡捕集部が捕集した気泡を前記液状媒質を介して行う超音波の伝播を妨害しない部位に排出する。この前記超音波の伝播を妨害しない部位は、上述した実施例では、前記ハウジングの内部にある。しかしながら、この部位は、前記ハウジングの内部に必ずしも限定されるものではなく、超音波の伝播を妨害しなければ多様な部位を使用して構わない。例えば、気泡排出部を通して排出する気泡をハウジングの外部に直接排出させたり、前記プローブに備えられた別途の受容部に受容させたりすることもできる。
【００１６】
前記気泡排出部は、前記ハウジング内で、前記カバーに対向するホルダーの一側面から他側面に貫通するように形成された気泡排出通路であってもよい。すなわち、前記気泡排出部は、前記カバーと前記トランスデューサまたは前記カバーと前記ホルダーの間に存在する気泡を前記ハウジングの内部に排出させるように作られた通路であってもよいし、前記ホルダー内に形成された穴または前記ホルダーに貫通するように配置された管で形成されていても良い。
【００１７】
前記気泡捕集部は、前記カバーと前記トランスデューサまたは前記カバーと前記ホルダーの間に存在する前記液状媒質内の気泡を前記ハウジングの開口部方向に導く第１ガイド突起と、前記ハウジングの開口部に存在する前記液状媒質内の気泡を前記気泡排出部に導く第２ガイド突起とを備えている。ここで、前記第１ガイド突起は、前記気泡排出部の入口と前記トランスデューサとの間を分離するように前記気泡排出部の入口が形成された前記ホルダーの表面に形成されている。また、前記第２ガイド突起は、前記気泡排出部の入口から前記ハウジングの開口部に向かって広がるように前記ホルダーの表面に形成されている。
【００１８】
もし、前記プローブの使用角度が、前記カバーが下側を向いている状態になっていると、前記液状媒質と前記気泡の比重差または前記トランスデューサの振動により、前記液状媒質内の気泡は、前記第１ガイド突起に沿って前記ハウジングの開口部に向かって上方向に移動する。前記ハウジングの開口部に移動した気泡は、前記排出通路部を通って前記ハウジングの内部に移動する。
【００１９】
しかし、前記カバーと前記ホルダーまたは前記カバーと前記トランスデューサの間の間隔は狭く作られているため、前記気泡の一部が表面張力によって前記ハウジングの開口部に移動して行かない可能性がある。すなわち、前記気泡の一部は、前記ハウジングの開口部に移動する過程で表面張力によって暫くの間つかえているか、その状態で長期間滞留することがある。
【００２０】
前記プローブの前記カバーが上側を向くか、ある所定の角度に傾いた状態になっていると、前記気泡に作用する重力の方向は逆向きになる。したがって、前記気泡の一部は、前記トランスデューサに向かって上方向に移動する。このため、前記トランスデューサに流動する気泡は、前記第２ガイド突起に沿ったところに設置された前記気泡排出部の入口に捕集される。
【００２１】
前記第１ガイド突起と前記第２ガイド突起は、一体で形成される。例えば、前記気泡捕集部は、前記気泡排出部の入口と前記トランスデューサとの間を分離しても良いし前記ハウジングの開口部に向かってその両端部が広がった放物線形状に成っていても良い。
【００２２】
すなわち、前記気泡捕集部は、前記気泡排出部の入口を取り囲む「Ｕ字」形状の放物線形状で形成することができる。前記気泡捕集部は、前記ホルダーに突出したリブまたはブレードで形成することができる。もちろん、前記気泡捕集部の両端は、互いに遠くなる方向に形成することができる。前記第２ガイド突起は、前記気泡捕集部のうちで前記気泡排出部の入口と対向する側面に該当し、前記第１ガイド突起は、前記気泡捕集部のうちで前記気泡排出部の入口と対向しない側面に該当する。
【発明の効果】
【００２３】
本発明の実施形態に係る超音波診断機のプローブは、気泡除去部材によって、超音波の伝播を妨害しない部位に、トランスデューサとカバーとの間に存在する気泡を移動させることができる。したがって、超音波診断機のプローブは、気泡に妨害されることなく、液状媒質を介して超音波を円滑に伝播させることができる。
【００２４】
また、本発明の実施形態に係る超音波診断機のプローブは、液状媒質内に存在する気泡によるプローブの性能低下を防ぐことができ、超音波診断機を用いた被検査体の診断時により正確な情報を得ることができる。
【００２５】
また、本発明の実施形態に係る超音波診断機のプローブは、ドーム形状のトランスデューサとホルダーに沿って気泡除去部材または排出通路部に液状媒質内の気泡を円滑に流動させることができ、気泡除去部材または排出通路部によって超音波の伝播を妨害しないハウジングの内部に液状媒質内の気泡を効果的に排出させることができる。
【００２６】
また、本発明の実施形態に係る超音波診断機のプローブにおいては、カバーとトランスデューサとの間に停滞した気泡を気泡捕集部が捕集し、その気泡捕集部に捕集された気泡を排出部を通してハウジングの内部に排出させることができる。したがって、カバーとトランスデューサとの間に気泡が長期間停滞する現象を防ぐことができ、かつ、長期間停滞した気泡を除去するための維持補修作業の実施回数を著しく減少させることができる。
【００２７】
さらに、本発明の実施形態に係る超音波診断機のプローブは、カバーとトランスデューサとの間に存在する気泡を除去する構造を極めて簡単に形成することができ、これによって多様な種類のプローブに低廉な費用で簡便に適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２８】
【図１】本発明の一実施形態に係るプローブを備えた超音波診断機の全体を示す図である。
【図２】図１に示すプローブの主要部を示す図である。
【図３】図２に示すプローブの位置が反転した状態を示す図である。
【図４】図３に示すプローブの主要部の断面図である。
【図５】図２に示す気泡除去部材を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２９】
以下、本発明に係る実施形態について、添付の図面を参照しながら詳細に説明する。しかしながら、本発明は、以下に説明する実施形態にのみに限定されない。また、図中、同じ参照符号は同じ部材を示す。
【００３０】
図１は、本発明の一実施形態に係るプローブを含む超音波診断機の全体図を示す。図２は、図１に示すプローブの主要部の機構構成図である。図３は、図２に示すプローブの位置（方向）が逆転した状態を示す機構構成図である。図４は、図３に示すプローブの主要部を示す断面図である。図５は、図２に示す気泡除去部材を示す図である。
【００３１】
図１に示すように、本発明の一実施形態に係る超音波診断機１は、診断機本体１０と、診断機本体１０を乗せるデスク２２を備えたカート２０からなっている。
【００３２】
診断機本体１０は、超音波診断に必要な各種命令と情報を入力する操作部１２と、超音波診断映像が出力される表示部１４と、被検査体の表面に密着させて被検査体の内部に超音波を送信し、その被検査体から反射してきた超音波を受信するプローブ１００とを備えている。以下、本実施形態では、被検査体が人間であり、超音波診断機１が医療用として用いられるものとして説明する。
【００３３】
図１〜４に示すように、本発明の一実施形態に係るプローブ１００は、外部ケース１１０と、ハウジング１２０と、トランスデューサ１３０と、ホルダー１４０と、カバー１５０と、液状媒質１６０と、気泡除去部材１７０とを備えている。
【００３４】
前記外部ケース１１０は、プローブ１００の外側を形成する。外部ケース１１０には、診断機本体１０に有線で連結されるケーブルまたは無線通信装置が接続されている。以下、本発明では、プローブ１００が診断機本体１０とケーブルで連結されているものとして説明する。
【００３５】
ハウジング１２０は、その片側が開口部になっている筒型の形状で、外部ケース１１０の内部に配置されている。ハウジング１２０の内部には、トランスデューサ１３０と、ホルダー１４０と、液状媒質１６０と、気泡除去部材１７０とを備えている。
【００３６】
説明の便宜上、本実施形態では、図２と図４に示すように、プローブ１００は、被検査体Ａの上部に接触するのを基準として上下、前後、左右を設定する。したがって、ハウジング１２０の開口部は、ハウジング１２０の下側に形成され、ハウジングの開口部の反対側の端部はホルダー１４０の上側に位置する。超音波はトランスデューサ１３０から下側に向かって送信される。
【００３７】
トランスデューサ１３０は、超音波診断機１を使って診断をするとき、超音波を送受信する働きをする。トランスデューサ１３０は、ハウジング１２０の開口部の中央に位置し、トランスデューサ１３０の下部は、ハウジング１２０の開口部の下側に露出している。
【００３８】
ホルダー１４０は、振動するトランスデューサ１３０を保持する部材であってハウジング１２０の中にある。ホルダー１４０は、トランスデューサ１３０が前後方向に振動できるようにその側面で保持している。しかし、ホルダー１４０は、トランスデューサ１３０が前後方向以外の方向に振動するように保持することもできる。
【００３９】
また、ホルダー１４０とトランスデューサ１３０は、ハウジング１２０の開口部で、ドーム形状で凸状に形成されている。したがって、液状媒質１６０内に存在する気泡Ｂは、ホルダー１４０とトランスデューサ１３０の表面に沿って上下方向に円滑に移動することができる。
【００４０】
また、ホルダー１４０とハウジング１２０との間には、液状媒質１６０内に存在する気泡Ｂをハウジング１２０の内部に導く排出通路部１４２が形成されている。すなわち、液状媒質１６０内の気泡Ｂは、カバー１５０とトランスデューサ１３０またはカバー１５０とホルダー１４０の間に存在する場合がある。ところが、プローブ１００が作動すると、液状媒質１６０と気泡Ｂの比重差またはトランスデューサ１３０の振動により、気泡Ｂはトランスデューサ１３０とホルダー１４０の下面に沿って上側に移動する。この移動した気泡Ｂは、排出通路部１４２を介してハウジング１２０の内部に排出される。ここで、ハウジング１２０の内部は、超音波が液体媒質１６０を伝搬するのに邪魔にならない位置である。
【００４１】
カバー１５０は、超音波を液体媒質１６０から被検査体Ａに伝達する部材であり、超音波診断機１で診断を行う時、被検査体Ａに接触する。そして、カバー１５０は、ハウジング１２０の開口部（先端）に緊密に結合している。このようにして、カバー１５０とハウジング１２０の内部には、液状媒質１６０で満たされた領域（スペース）Ｃが形成される。このカバー１５０は、トランスデューサ１３０とホルダー１４０に対応するようにドーム形状で凸状に形成される。
【００４２】
液状媒質１６０は、トランスデューサ１３０から送信された超音波をカバー１５０に伝える流動性の物質である。液状媒質１６０は、カバー１５０とハウジング１２０との間に形成された密閉空間Ｃに満たされている。このような液状媒質１６０としては、油または食塩水が用いられる。以下ここでは、液状媒質１６０として油が用いられるものとして説明する。
【００４３】
気泡除去部材１７０は、カバー１５０とトランスデューサ１３０との間に存在する液状媒質１６０内の気泡Ｂを捕集し、その気泡を超音波の伝播が妨害されない部位に導く部材である。気泡除去部材１７０は、液状媒質１６０に接触するトランスデューサ１３０の下面の最も低い部分よりも高い位置に配置する。これは、図４に示すとおり、プローブ１００が被検査体Ａの上側で接触していれば、トランスデューサ１３０とカバー１５０との間にある液状媒質１６０内の気泡Ｂがトランスデューサ１３０とホルダー１４０の下面に沿って気泡除去部材１７０に移動することができるためである。
【００４４】
超音波の伝播が妨害されない部位としては、トランスデューサ１３０とカバー１５０との間に形成された空間を除いたプローブ１００の内部空間すべてを含むことができる。すなわち、超音波の伝播が妨害されない部位は、トランスデューサ１３０の超音波送受信経路以外の部位を意味すると言える。以下、本実施形態では、超音波の伝播を妨害しない部位をホルダー１４０の上側、すなわちハウジング１２０の内部に限定して説明する。したがって、気泡除去部材１７０は、カバー１５０とトランスデューサ１３０との間に存在する液状媒質１６０内の気泡Ｂをハウジング１２０の内部に排出することができる。これにより、カバー１５０とトランスデューサ１３０との間に存在する気泡Ｂをすべて除去することができ、気泡Ｂによる超音波の伝播妨害を防ぐことができる。
【００４５】
気泡除去部材１７０は、図２〜５に示すように、気泡排出部１７２および気泡捕集部１７４を備えている。
【００４６】
気泡排出部１７２は、気泡捕集部１７４が捕集した気泡Ｂをハウジング１２０の内部に排出するが、その気泡排出部１７２は、ホルダー１４０を貫通するように形成されている。例えば、気泡排出部１７２は、ホルダー１４０の下面（下側）からホルダー１４０の上面（上側）に向かってホルダー１４０を貫通して形成されている。
【００４７】
この気泡排出部１７２は、ホルダー１４０に多様な経路と形状で形成することができる。例えば、気泡排出部１７２は、ホルダー１４０を貫通するように配置された管形状の部材で形成しても良い。以下、本実施形態では、気泡排出部１７２はホルダー１４０を貫通するホール（穴）として説明する。
【００４８】
また、気泡排出部１７２は、トランスデューサ１３０の最下部よりは高い位置に形成されている。これは、ホルダー１４０の上部に存在する気泡Ｂを気泡捕集部１７４により多く捕集させる空間を確保するためである。
【００４９】
気泡捕集部１７４は、カバー１５０とトランスデューサ１３０またはカバー１５０とホルダー１４０の間に存在する液状媒質１６０の気泡Ｂを気泡排出部１７２に効率よく捕集するため、ホルダー１４０の表面に突出するように形成されている。
【００５０】
例えば、図５に示す通り、気泡捕集部１７４は、気泡排出部１７２の入口の近くに形成され、液状媒質１６０内の気泡Ｂをハウジング１２０の開口部方向に導く第１ガイド突起１７４ａと、気泡排出部１７２の入口からハウジング１２０の開口部に向かって広がる形状で形成され、ハウジング１２０の開口部に存在する気泡Ｂを気泡排出部１７２に案内する第２ガイド突起１７４ｂとを備えている。このような第１ガイド突起１７４ａと第２ガイド突起１７４ｂは、ホルダー１４０の下面（下側の面）に突出したリブで形成することができる。
【００５１】
このようにして、図２と図４に示す位置状態でプローブ１００を用いれば、第１ガイド突起１７４ａは、カバー１５０とトランスデューサ１３０またはカバー１５０とホルダー１４０の間に存在する気泡Ｂをハウジング１２０の開口部に流動させることができる。このとき、気泡Ｂは、液状媒質１６０との比重差またはトランスデューサ１３０の振動により、トランスデューサ１３０とホルダー１４０の下面に沿って移動する。
【００５２】
第１ガイド突起１７４ａは、気泡排出部１７２の入口とトランスデューサ１３０との間に形成されているので、ホルダー１４０の上部に流動する気泡Ｂが気泡排出部１７２の入口に流れ込むのを遮断する。
【００５３】
次に、図３に示す形状でプローブ１００を用いれば、第２ガイド突起１７４ｂは、ホルダー１４０とカバー１５０またはホルダー１４０とハウジング１２０の開口部の間に存在する気泡Ｂを気泡排出口１７２に流動させることができる。液状媒質１６０との比重差またはトランスデューサ１３０の振動により、気泡Ｂはトランスデューサ１３０とホルダー１４０の下面（下側面）に沿って流動する。
【００５４】
第２ガイド突起１７４ｂは、気泡排出部１７２からハウジング１２０の開口部に向かって広がる構造で形成されている（図２参照）。したがって、第２ガイド突起１７４ｂは、ホルダー１４０に沿って流動する気泡Ｂを気泡排出部１７２の入口に集めることができる。
【００５５】
また、第１ガイド突起１７４ａと第２ガイド突起１７４ｂは、互いに異なる位置に配置された別々の物として構成することもできるが、本実施形態では、両者は一体で形成されているものとして説明する。すなわち、気泡捕集部１７４は、気泡排出部１７２の入口とトランスデューサ１３０とを分離すると共に、ハウジング１２０の開口部に向かって両端部が広がる放物線形状になっている。このような気泡捕集部１７４は、気泡排出部１７２の入口とトランスデューサ１３０との間が放物線の変曲点に該当する位置になるように配置され、気泡排出部１７２に向かって凹状の放物線形状になっている。
【００５６】
一方、図２で、ハウジング１２０の上部には、ハウジング１２０の内部に存在する気泡Ｂをハウジング１２０の外部に排出させる排出口１７６を備えている。すなわち、気泡Ｂが気泡排出部１７２または排出通路部１４２を介してハウジング１２０の内部に導かれると、その気泡Ｂは、ハウジング１２０の開口部の反対側に形成された排出口１７６を介してハウジング１２０の外部に排出される。
【００５７】
ここからは、上述してきた本発明のプローブ１００の操作について記述する。
【００５８】
超音波診断機１を使って超音波診断を行う時、プローブ１００のカバー１５０は被検査体Ａと接触する。そして、トランスデューサ１３０を作動させて、被検査体Ａに超音波を送受信する。
【００５９】
このとき、トランスデューサ１３０から送信した超音波は液状媒質１６０を介してカバー１５０に伝えられ、そのカバー１５０に伝えられた超音波はカバー１５０を通って被検査体Ａに伝達される。これとは逆に、被検査体Ａから戻ってきた超音波は、カバー１５０と液状媒質１６０を経てトランスデューサ１３０に伝達される。トランスデューサ１３０に伝達された超音波を受信・信号処理して、被検査体Ａの内部組織を映像として構築・表示する。
【００６０】
図２、図３および図５において、超音波診断時、プローブ１００は、被検査体Ａと接触した状態で被検査体Ａの上を移動する。以下、被検査体Ａは、プローブ１００の下側にあり、気泡は液状媒質１６０の内部に存在するものとして説明する（図４参照）。
【００６１】
したがって、気泡Ｂは、カバー１５０とトランスデューサ１３０またはカバー１５０とホルダー１４０の間に存在する。この気泡Ｂは、液状媒質１６０との比重差、または、トランスデューサ１３０の振動により、トランスデューサ１３０とホルダー１４０に沿って上側に流動する。
【００６２】
図２と図４および図５において、気泡Ｂがホルダー１４０の上側に流動する経路が、実線の矢印で示されている。すなわち、液状媒質１６０内の気泡Ｂは、気泡捕集部１７４の凸状の側面に沿ってホルダー１４０の上側に移動する。そして、ホルダー１４０の上部とハウジング１１０の開口部との間に移動した気泡Ｂは、排出通路部１４２を介してハウジング１２０の内部に移動する。ところが、ホルダー１４０の上側に移動した気泡Ｂの一部は、排出通路部１４２に移動せずに、ホルダー１４０とカバー１５０の間に長時間停留することがある。
【００６３】
図３と図５では、プローブ１００は、図２と図４に示すプローブ１００とは反対方向に配置されている。すなわち、超音波診断機１により超音波診断が終了したり一時的に中断したりする場合、プローブ１００は、診断機本体１０、またはカート２０に図２および図４に示す方向とは反対方向で保持される。また、診断の仕方によっては、プローブ１００は多様な角度で用いられる。例えば、図２と図４に示す方向とは反対の方向で用いられたり、ある角度に傾いた状態で用いられたりする。
【００６４】
上述のようにプローブ１００の配置方向が変れば、ホルダー１４０の上部とカバー１５０との間に停留していた気泡Ｂは、トランスデューサ１３０に向かって上側に移動する。図３と図５には、気泡Ｂがトランスデューサ１３０の上面に向かって上側に移動する経路を点線の矢印で示している。
【００６５】
すなわち、ホルダー１４０とカバー１５０との間に停留していた気泡Ｂは、ホルダー１４０の表面に沿って上側に移動し、気泡捕集部１７４の凹部にある気泡排出部１７２に捕集される。このようにして、ホルダー１４０の上部とカバー１５０との間に停留していた気泡Ｂが気泡排出部１７２に流入する。
【００６６】
その後また、プローブ１００の方向を図２と図４に示す方向に変更すると、気泡Ｂは、気泡排出部１７２に沿ってハウジング１２０の内部に移動する。ハウジング１２０の内部に流入した気泡Ｂは、排出口１７６を通ってハウジング１２０の外部に完全に排出される。
【００６７】
上述したように、本発明の好ましい実施形態を参照して説明したが、該当の技術分野において熟練した当業者にとっては、特許請求の範囲に記載された本発明の思想および領域から逸脱しない範囲内で、本発明を多様に修正、変更することができる。すなわち、本発明の技術的範囲は、以下に述べる特許請求の範囲に基づいて定められる。
【符号の説明】
【００６８】
１    ：超音波診断機
１０  ：診断機本体
１２  ：操作部
１４  ：表示部
２０  ：カート
２２  ：デスク
１００：プローブ
１１０：外部ケース
１２０：ハウジング
１３０：トランスデューサ
１４０：ホルダー
１４２：排出通路部
１５０：カバー
１６０：液状媒質
１７０：気泡除去部材
１７４：気泡捕集部
１７４ａ：第１ガイド突起
１７４ｂ：第２ガイド突起
１７２：気泡排出部
１７６：排出口
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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