(57)【要約】【課題】挿入部の先端部から被検体への熱の伝達を抑制し得る内視鏡を提供する。【解決手段】被検体に挿入される挿入部２の先端部１１に照明光学系２１、及び撮像装置２３を含む内視鏡１であって、先端部１１の外周面に設けられ、気体を噴出する少なくとも１つの噴気口３１を備えており、被検体の対向部位が先端部１１の外周面に接近した際には、噴気口３１より気体を噴出して被検体の対向部位を押圧し、先端部１１の外周面と被検体の対向部位とを離間させる。【選択図】図２
2010194093.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
被検体に挿入される挿入部の先端部に照明光学系、及び撮像装置を含む内視鏡であって、
前記先端部の外周面に設けられ、気体を噴出する少なくとも１つの噴気口を備えた内視鏡。
【請求項２】
請求項１に記載の内視鏡であって、
前記先端部の外周面に設けられ、前記噴気口をそれぞれ包囲して該噴気口周辺に気体を集中させる少なくとも１つの包囲部をさらに備えた内視鏡。
【請求項３】
請求項１又は請求項２に記載の内視鏡であって、
前記各包囲部が、前記噴気口の外周縁部を凹状に形成してなる段部である内視鏡。
【請求項４】
請求項１又は請求項２に記載の内視鏡であって、
前記各包囲部が、前記先端部の外周面上に設けられた筒体である内視鏡。
【請求項５】
請求項４に記載の内視鏡であって、
前記筒体が、柔軟であって前記先端部の外周面に被さっており、包囲する前記噴気口より気体が噴出されることにより筒状をなす内視鏡。
【請求項６】
請求項３から請求項５のいずれか一項に記載の内視鏡であって、
前記各包囲部が、前記先端部の突端面の外周縁に及ぶ内視鏡。
【請求項７】
請求項１から請求項６のいずれか一項に記載の内視鏡であって、
前記先端部の外周面に設けられ、該先端部の外周面と被検体の対向部位との接近を検出するための少なくとも１つの近接センサと、
前記近接センサの出力信号に基づいて前記噴気口に気体を供給する制御手段と、
をさらに備えた内視鏡。
【請求項８】
請求項７に記載の内視鏡であって、
前記噴気口及び前記近接センサをそれぞれ複数備え、
前記近接センサは、それぞれ少なくとも１つの前記噴気口に関連付けられ、
前記制御手段は、被検体の接近を検出した近接センサに関連する噴気口にのみ気体を供給する内視鏡。
【請求項９】
請求項１から請求項８のいずれか一項に記載の内視鏡であって、
前記先端部の外周面における温度分布に偏りがあって、高温部にのみ前記噴気口が設けられた内視鏡。
【請求項１０】
請求項１から請求項９のいずれか一項に記載の内視鏡であって、
前記先端部の外周面の温度を検出するための少なくとも１つの温度センサと、
前記温度センサの出力信号に基づいて前記噴気口に気体を供給する制御手段と、
をさらに備えた内視鏡。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、内視鏡に関する。
【背景技術】
【０００２】
内視鏡は、被検体内に挿入される挿入部を備えている。そして、挿入部の先端部には、典型的には、観察領域に向けて照明光を射出する照明光学系、ＣＣＤ（Charge Coupled Device）イメージセンサ等の固体撮像素子を含む撮像装置、及び観察領域からの戻り光を集光して撮像装置の固体撮像素子上に結像させる対物光学系が設けられている。
【０００３】
近年では、挿入時の違和感を軽減すべく、挿入部のさらなる細径化が要望され、また、詳細な観察を行うべく、さらなる高品位な画像取得が要望されている。高品位な画像取得には、例えば、照明光学系から射出される光量を増加することが考えられる。それによれば、画像のノイズを低減でき、また対物光学系の絞り径を小さくし、即ちＦナンバーを大きくして広範囲に焦点を合わせることができる。また、固体撮像素子の高画素化も考えられる。
【０００４】
一方で、光量の増加、固体撮像素子の高画素化は、挿入部の先端部における発熱量の増加を伴い、また、挿入部の細径化は、挿入部の先端部からの放熱効率の低下を伴う。そのため、挿入部の先端部における温度上昇が懸念される。そこで、さらなる光量の増加、固体撮像素子の高画素化、挿入部の細径化にあたり、挿入部の先端部から被検体への熱の伝達を従来と同等、あるいはそれ以下に抑制するためには、挿入部の先端部において発生する熱に対するさらなる対策が求められる。
【０００５】
尚、挿入部の先端部において発生する熱に対する従来の対策としては、挿入部の先端部に連なる放熱部材を用い、先端部において発生した熱を挿入部の基端側に導くものが知られている（例えば、特許文献１参照）。また、挿入部の先端部に冷却用流体を供給するものも知られている（例えば、特許文献２、３参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００８−２９５９７号公報
【特許文献２】特開平５−９２００７号公報
【特許文献３】特開２０００−４６４８２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
本発明は、上記事情に鑑みなされたものであり、挿入部の先端部から被検体への熱の伝達を抑制し得る内視鏡を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
被検体に挿入される挿入部の先端部に照明光学系、及び撮像装置を含む内視鏡であって、前記先端部の外周面に設けられ、気体を噴出する少なくとも１つの噴気口を備えた内視鏡。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、挿入部の先端部の外周面に設けられた噴気口より気体を噴出することで、先端部の外周面と被検体の対向部位とを非接触に保つことができ、挿入部の先端部から被検体への熱の伝達を抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本発明の実施の形態を説明するための、内視鏡の一例を示す平面図。
【図２】図１の内視鏡の挿入部の先端部を拡大して示す斜視図である。
【図３】図２の挿入部の先端部の断面図である。
【図４】使用時における図２の挿入部の先端部及びその周辺を示す模式図である。
【図５】図１の内視鏡の変形例であって、その挿入部の先端部を拡大して示す斜視図である。
【図６】図１の内視鏡の他の変形例であって、その挿入部の先端部を拡大して示す斜視図である。
【図７】図１の内視鏡の他の変形例であって、その挿入部の先端部を拡大して示す斜視図である。
【図８】図１の内視鏡の他の変形例の模式図である。
【図９】図８の内視鏡の挿入部の先端部を拡大して示す斜視図である。
【図１０】図１の内視鏡の他の変形例の模式図である。
【図１１】図１０の内視鏡の挿入部の先端部を拡大して示す斜視図である。
【図１２】図１の内視鏡の他の変形例であって、その挿入部の先端部を拡大して示す斜視図である。
【図１３】図１２の挿入部の先端部の断面図である。
【図１４】図１の内視鏡の他の変形例の模式図である。
【図１５】図１４の内視鏡の挿入部の先端部を拡大して示す斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
図１に示すように、内視鏡１は、操作部３と、操作部３に連なって設けられ被検体に挿入される挿入部２と、操作部３から延びるユニバーサルケーブル４と、を備えている。ユニバーサルケーブル４は、ライトガイドや信号線や送気・送水管などを内包しており、その末端に設けられたコネクタ５において、光源装置６や信号処理装置７やポンプ８などに接続される。
【００１２】
挿入部２は、先端部１１と、先端部１１の基端側に連なる湾曲部１２と、湾曲部１２と操作部３とを接続する軟性部１３とを含んでいる。上記のライトガイドや信号線や送気・送水管は、操作部３、軟性部１３、湾曲部１２を経て先端部１１に達している。
【００１３】
操作部３には、先端部１１への送気・送水を制御するためのボタンや、後述する撮像装置による撮像を制御するためボタンなどの複数のボタン１４、湾曲部１２の湾曲を操作するためのノブ１５、さらには、鉗子などの処置具が挿入される処置具挿入口１６などが設けられている。
【００１４】
図２及び図３に示すように、先端部１１は、観察領域に向けて照明光を射出する照明光学系２１と、例えばＣＣＤイメージセンサ等の固体撮像素子２４を有する撮像装置２３と、観察領域からの戻り光を集光して撮像装置の固体撮像素子上に結像させる対物光学系２２とを含んでいる。これら照明光学系２１、対物光学系２２、及び撮像装置２３は、ステンレス等の金属材料からなり先端部１１の骨格をなす略円柱状の先端硬質部２５に形成されたそれぞれの収納部に収納され保持されている。また、先端部１１の突端部には、ノズル２６、及び操作部３の処置具挿入口１６に連通するチャネル２７が設けられている。
【００１５】
光源装置６で生成された照明光は、ライトガイド２８を介して先端部１１に導光され、このライトガイド２８の先端部に光学的に接続された照明光学系２１よって被検体に照射される。そして、被検体からの戻り光が対物光学系２２によって集光され、撮像装置２３の固体撮像素子２４に結像し、撮像装置２３によって被検体の画像信号が生成される。この画像信号は、撮像装置２３に接続している信号線２９を介して信号処理装置７に送られる。信号処理装置７は、例えば入力された画像信号を処理して表示画像データを生成し、生成した表示画像データに基づく被検体画像をモニタ（図示せず）に表示する。
【００１６】
ノズル２６は、送気・送水管３０に接続されており、操作部３でのボタン操作に応じてポンプ８から空気あるいは水の供給を受け、その開口部から空気あるいは水を噴出する。ノズル２６の開口部は、先端部１１の突端面に露呈する対物光学系２２の対物レンズ２２ａに向いており、開口部より噴出された流体は、対物レンズ２２ａを洗浄する。
【００１７】
照明光学系２１からの照明光の照射及び撮像装置２３の駆動に伴い、照明光学系２１及び撮像装置２３において熱が発生する。これらの熱は、先端硬質部２５を介して先端部１１の外周面に伝わる。先端部１１の外周面に伝わった熱は、例えば先端部１１の外周面と被検体の対向部位との接触による熱伝達によって、この外周面から被検体に伝わる。
【００１８】
そこで、先端部１１の外周面には、気体を噴出する少なくとも１つの噴気口３１が設けられ、図示の例では、先端部１１の中心軸まわり約６０度間隔で６個（図２には、うち３個のみ示されている）の噴気口３１が設けられている。なお、噴気口の数、及び配置は、図示の例に限られるものではない。
【００１９】
各噴気口３１は、挿入部２、操作部３、及びユニバーサルケーブル４内に通された送気管３２を介して、給気手段９に接続され、この給気手段９から気体の供給を受け、気体を噴出する。噴気口３１に供給される気体としては、例えば空気、二酸化炭素、窒素、等が用いられる。噴気口３１への供給気体が空気であれば、給気手段９には、例えばポンプが用いられ、また、二酸化炭素や窒素であれば、給気手段９には、例えばそれらの気体を高圧で貯蔵したボンベが用いられる。
【００２０】
図示の例では、送気管３２は、先端部１１において噴気口３１と同数に分岐し、各噴気口３１に接続している。即ち、給気手段９から送気管３２を介して送られる気体は、送気管３２の先端側で分配され、全ての噴気口３１に同時に供給される。そして、各噴気口３１に供給される気体は、適宜な圧力をもって各噴気口３１から噴出される。
【００２１】
図４に、上述した内視鏡１の挿入部２が被検体内に挿入されている状態での先端部１１、及びその周辺の被検体の部位の状態を示す。
【００２２】
先端部１１の外周面に設けられた各噴気口３１は、給気手段９から常時気体が供給され、これを噴出している。内視鏡１の操作や、先端部１１の周辺の被検体の部位の収縮などで、先端部１１の外周面と被検体の対向部位とが接近すると、各噴気口３１から噴出される気体が噴出圧を保って被検体の対向部位に当たる。
【００２３】
先端部１１を支持する湾曲部１２は、噴気口３１から噴出された気体が被検体の対向部位に当たる際の反力に抗して姿勢を維持するに足る剛性を有している。そこで、被検体の対向部位は、各噴気口３１から噴出される気体に押圧されて、先端部１１の外周面より離間する方向に移動される。それにより、先端部１１の外周面と被検体の対向部位との接触が回避される。
【００２４】
尚、各噴気口３１から噴出された気体は、例えば先端部１１のチャネル２７に連通する操作部３の処置具挿入口１６から適宜吸引される。
【００２５】
このように、内視鏡１によれば、挿入部の先端部の外周面に設けられた噴気口より気体を噴出することで先端部の外周面と被検体の対向部位との接触を回避することができ、挿入部の先端部から被検体への熱の伝達を抑制することができる。特に、この内視鏡１では、先端部１１の外周面に全周にわたって複数の噴気口３１を設けており、先端部１１の外周面と被検体の対向部位との接触を、先端部１１の外周面の全周にわたって回避することができる。
【００２６】
次に、図５を参照して、上述した内視鏡１の変形例を説明する。尚、上述した内視鏡１と共通する要素には、同一の符号を付することにより、説明を簡略ないし省略する。
【００２７】
図５に示す内視鏡１０１は、先端部１１の外周面に、複数の噴気口３１が設けられており、さらに、各噴気口３１をそれぞれ包囲する複数の包囲部が設けられている。各包囲部は、包囲する噴気口３１の周縁部を、先端部１１の外周面より凹ませてなる段部３３で構成されている。
【００２８】
各噴気口３１より噴出される気体は、段部（包囲部）３３によって、先端部１１の外周面の各噴気口３１における法線方向に略沿った方向に向けられ、先端部１１の外周面に沿って散逸することが抑制される。よって、各噴気口３１から噴出される気体は、包囲部がない場合に比べて噴出圧をより保って被検体の対向部位に当たる。それにより、先端部１１の外周面と被検体の対向部位との接触が回避され、先端部１１の外周面から被検体への熱の伝達が抑制される。
【００２９】
次に、図６を参照して、上述した内視鏡１の変形例を説明する。尚、上述した内視鏡１と共通する要素には、同一の符号を付することにより、説明を簡略ないし省略する。
【００３０】
図６に示す内視鏡２０１は、先端部１１の外周面に、複数の噴気口３１が設けられており、さらに、各噴気口３１をそれぞれ包囲する複数の包囲部が設けられている。各包囲部は、例えばラテックスなどの柔軟な材料で形成された略円筒状の筒体３４であり、筒体３４は、開放された一方の軸方向端部３４ａの縁を、先端部１１の外周面で噴気口３１の周囲に接合されている。各筒体３４は、噴気口３１より気体が噴出していない際には、その柔軟性ゆえに先端部１１の外周面に覆い被さっている。そのため、挿入部２を被検体内に挿入する際などに、これらの筒体３４が抵抗となることはない。
【００３１】
各噴気口３１より噴出される気体は、筒体（包囲部）３４内を流通し、先端部１１の外周面に覆い被さる筒体３４を筒状に復元させながら、先端部１１の外周面に接合された軸方向端部３４ａとは反対側の開放された端部３４ｂより放出される。即ち、各噴気口３１より噴出される気体は、筒体３４の軸方向、つまりは先端部１１の外周面の各噴気口３１における法線方向に略沿った方向に向けられ、先端部１１の外周面に沿って散逸することが抑制される。よって、各噴気口３１から噴出される気体は、包囲部がない場合に比べて噴出圧をより保って被検体の対向部位に当たる。それにより、先端部１１の外周面と被検体の対向部位との接触が回避され、先端部１１の外周面から被検体への熱の伝達が抑制される。
【００３２】
次に、図７を参照して、上述した内視鏡１の変形例を説明する。尚、内視鏡１、１０１、２０１と共通する要素には、同一の符号を付することにより、説明を簡略ないし省略する。
【００３３】
図７に示す内視鏡３０１は、先端部１１の外周面に、複数の噴気口３１、及び各噴気口３１をそれぞれ包囲する複数の柔軟な筒体３６が設けられている。これらの筒体３６は、その軸方向に垂直な断面において略長円状に形成されている。そして各筒体３６は、一方の軸方向端部３６ａの縁のうち長軸との交点にあたる部分が先端部１１の突端面の外周縁に及ぶように配置され、この端部３６ａの縁を先端部１１の外周面に接合されている。
【００３４】
各噴気口３１より噴出される気体は、筒体３６の軸方向に沿った方向に向けられ、先端部１１の外周面に沿って散逸することが抑制される。よって、各噴気口３１から噴出される気体は、それらの噴出圧を保って被検体の対向部位に当たる。さらに各筒体３６は、先端部１１の突端面の外周縁に及んでおり、各噴気口３１より噴出される気体は、先端部１１の突端側まで及ぶ。そのため、例えば内視鏡３０１の挿入部２を被検体内で進行させる際にも、先端部１１の外周面と被検体の対向部位との接触が回避され、先端部１１の外周面から被検体への熱の伝達が抑制される。
【００３５】
なお、以上は噴気口３１を包囲する包囲部が筒体である場合のものであるが、上述した内視鏡１０１における段部３３についても同様に構成することができる。即ち、段部３３の開口部を平面視略長円状とし、その開口縁のうち長軸との交点にあたる部分が先端部１１の突端面の外周縁に及ぶように形成してもよい。それによっても、各噴気口３１より噴出される気体は、先端部１１の突端側まで及び、例えば内視鏡３０１の挿入部２を被検体内で進行させる際にも、先端部１１の外周面と被検体の対向部位との接触が回避され、先端部１１の外周面から被検体への熱の伝達が抑制される。
【００３６】
次に、図８及び図９を参照して、上述した内視鏡１の他の変形例を説明する。尚、内視鏡１、１０１、２０１、３０１と共通する要素には、同一の符号を付することにより、説明を簡略ないし省略する。
【００３７】
図８及び図９に示す内視鏡４０１は、先端部１１の外周面に、気体を噴出する少なくとも１つの噴気口３１が設けられ、図示の例では、先端部１１の中心軸まわり約６０度間隔で６個（図９には、うち３個のみ示されている）の噴気口３１が設けられている。また、同数の筒体３４が、これらの噴気口３１をそれぞれ包囲して設けられている。
【００３８】
そして、内視鏡４０１は、先端部１１の外周面に設けられ、先端部１１の外周面と被検体の対向部位との接近を検出するための少なくとも１つの近接センサ３７と、近接センサ３７の出力信号に基づいて各噴気口３１への気体の供給を制御する制御手段３８と、を備えている。
【００３９】
近接センサ３７としては、誘導型、静電容量型、超音波型、電磁波型、赤外線型、等の検出方式のセンサを用いることができる。例えば、誘導型の近接センサは、検出コイルに電流を流して高周波の磁界を発生させ、この磁界に導体である検出対象が近付くと電磁誘導により検出対象に誘導電流が流れ、この誘導電流によって変化する検出コイルのインピーダンスを検出することにより、検出対象の接近を非接触で検出する。また、静電容量型の近接センサは、電極と検出対象との間でコンデンサを構成し、検出対象の接近に伴い変化するコンデンサの静電容量を検出することにより、検出対象の接近を非接触で検出する。また、超音波型、電磁波型、及び赤外線型は、それぞれ、超音波、電磁波、赤外線を検出対象に向けて発し、その反射波の帰還時間を検出することにより、検出対象の接近を非接触で検出する。
【００４０】
図示の例では、近接センサ３７は、赤外線型の近接センサであって、被検体の対向部位に向けて赤外線を発する赤外線発光素子３７−１と、被検体の対向部位からの反射波を検出する赤外線受光素子３７−２と、を一組として構成されている。そして、近接センサ３７は、噴気口３１と同数の６個（図９には、うち３個のみ示されている）設けられ、各近接センサ３７は、噴気口３１に隣り合う位置に配置されている。なお、近接センサ３７の検出方式、数、及び配置は、図示の例に限られるものではない。
【００４１】
制御手段３８は、図示の例では、噴気口３１と給気手段９とを接続している送気管３２に設けられた電磁弁３９と、制御器４０と、を含んでいる。制御器４０は、信号線によって各近接センサ３７と接続されており、例えば各近接センサ３７の赤外線発光素子３７−１にパルス電流を供給して赤外線発光素子３７−１をパルス発光させ、その反射波を検出した赤外線受光素子３７−２から送出される出力信号を受信する。そして、赤外線発光素子３７−１へのパルス電流の供給から赤外線受光素子３７−２からの出力信号の受信までの時間に基づいて、先端部１１の外周面と被検体の対向部位との接近を検出する。また、制御器４０は、先端部１１の外周面と被検体の対向部位との接近の検出結果に基づいて、電磁弁３９を開閉駆動し、給気手段９から各噴気口３１への気体の供給を制御する。これら電磁弁３９及び制御器４０は、操作部３に設けられている。
【００４２】
制御器４０は、各近接センサ３７の赤外線受光素子３７−２から送出される出力信号を受信し、少なくとも１つの近接センサ３７において被検体の対向部位の接近を検出すると、電磁弁３９を開く。それにより、送気管３２が連通され、給気手段９から全ての噴気口３１に同時に気体が供給され、各噴気口３１より気体が噴出される。
【００４３】
各噴気口３１より噴出される気体は、筒体３４内を流通し、先端部１１の外周面に覆い被さる筒体３４を筒状に復元させながら、先端部１１の外周面に接合された軸方向端部３４ａとは反対側の開放された端部３４ｂより放出される。即ち、各噴気口３１より噴出される気体は、筒体３４の軸方向に沿った方向に向けられ、先端部１１の外周面に沿って散逸することが抑制される。よって、各噴気口３１から噴出される気体は、それらの噴出圧を保って被検体の対向部位に当たる。それにより、先端部１１の外周面と被検体の対向部位との接触が回避され、先端部１１の外周面から被検体への熱の伝達が抑制される。
【００４４】
各噴気口３１からの気体の噴出に伴って先端部１１の外周面と被検体の対向部位とが離間し、いずれの近接センサ３７においても被検体の対向部位の接近が検出されなくなると、制御器４０は、電磁弁３９を閉じる。それにより、給気手段９から各噴気口３１への気体の供給が停止される。
【００４５】
以上のように構成された内視鏡４０１によれば、各噴気口３１より常時気体を噴出する場合に比べて被検体内への気体の放出量が削減され、被検体内から気体を吸引する手間が軽減される。
【００４６】
なお、給気手段９が電力により駆動されるポンプである場合には、電磁弁３９を省き、制御器４０によって給気手段９を駆動して各噴気口３１への気体の供給を制御するように制御手段３８を構成してもよい。
【００４７】
また、上述の例では、各噴気口３１を包囲する筒体３４の軸方向両端部３４ａ、３４ｂが開放されているものとして説明したが、先端部１１の外周面に接合された軸方向端部３４ａとは反対側の端部３４ｂを閉じ、各噴気口３１より噴出される気体を、これを包囲する筒体３４内に閉じ込めるようにしてもよい。この場合に、先端部１１の外周面に接近した被検体の対向部位は、各噴気口３１からの気体の噴出に伴い筒状に復元した筒体３４によって押され、先端部１１の外周面から離間する。そして、各噴気口３１への気体の供給が停止されると、筒体３４は、その柔軟性ゆえに先端部１１の外周面に覆い被さる。このように、各噴気口３１より噴出される気体を、これを包囲する筒体３４内に閉じ込めることで、被検体の対向部位を被検体内への気体の放出をなくし、被検体内から気体を吸引する手間を省くことができる。
【００４８】
次に、図１０及び図１１を参照して、上述した内視鏡１の他の変形例を説明する。尚、内視鏡１、１０１、２０１、３０１、４０１と共通する要素には、同一の符号を付することにより、説明を簡略ないし省略する。
【００４９】
図１０及び図１１に示す内視鏡５０１は、先端部１１の外周面に、気体を噴出する複数の噴気口が設けられ、図示の例では、先端部１１の中心軸まわり約６０度間隔で６個（図１１には、うち３個のみ示されている）の噴気口３１ａ、３１ｂ、・・・、３１ｆが設けられている。そして、内視鏡５０１は、これらの噴気口３１ａ、３１ｂ、・・・、３１ｆを、それぞれ他から独立して給気手段９に接続する送気管３２ａ、３２ｂ、・・・、３２ｆを備えている。
【００５０】
さらに、内視鏡５０１は、先端部１１の外周面に、先端部１１の外周面と被検体の対向部位との接近を検出するための複数の近接センサが設けられ、図示の例では、噴気口３１と同数の６個（図１１には、うち３個のみ示されている）の近接センサ３７ａ、３７ｂ、・・・、３７ｆが設けられている。これらの近接センサ３７は、それぞれ噴気口３１に隣り合う位置に配置されている。そして、内視鏡５０１は、これらの近接センサ３７ａ、３７ｂ、・・・、３７ｆの出力信号に基づいて噴気口３１ａ、３１ｂ、・・・、３１ｆへの気体の供給を制御する制御手段４１を備えている。
【００５１】
制御手段４１は、送気管３２ａ、・・・、３２ｆにそれぞれ設けられた電磁弁３９ａ、・・・、３９ｆと、制御器４０と、を含んでいる。制御器４０は、近接センサ３７ａ、・・・、３７ｆを、それぞれ噴気口３１ａ、・・・、３１ｆのうち少なくとも１つの噴気口３１に関連付け、これらの近接センサ３７ａ、・・・、３７ｆのうち被検体の対向部位の接近を検出した近接センサ３７のみについて、それに関連する噴気口３１に接続している送気管３２の電磁弁３９を開くよう構成されている。即ち、制御手段４１は、噴気口３１ａ、・・・、３１ｆへの気体の供給を個別に制御する。
【００５２】
例えば、噴気口３１ａとこれに隣り合う近接センサ３７ａとが関連付けられ、以下同様に、噴気口３１ｂと近接センサ３７ｂ、・・・、噴気口３１ｆと近接センサ３７ｆとが関連付けられているとして、制御器４０は、近接センサ３７ａにおいてのみ被検体の対向部位の接近を検出した場合には、近接センサ３７ａに関連する噴気口３１ａに接続している送気管３２ａの電磁弁３９ａを開く。それにより、給気手段９から噴気口３１ａにのみ気体が供給される。また、近接センサ３７ａ、及び近接センサ３７ｆにおいて被検体の対向部位の接近を検出した場合には、近接センサ３７ａに関連する噴気口３１ａに接続している送気管３２ａの電磁弁３９ａ、及び近接センサ３７ｆに関連する噴気口３１ｆに接続している送気管３２ｆの電磁弁３９ｆを開く。それにより、給気手段９から噴気口３１ａ、及び噴気口３１ｆに気体が供給される。
【００５３】
以上のように構成された内視鏡５０１によれば、噴気口から気体を噴出して先端部１１の外周面と被検体の対向部位との接触を回避するにあたり、被検体の対向部位の接近を検出した近接センサに関連する噴気口のみから気体を噴出しており、全ての噴気口３１ａ、・・・、３１ｆから同時に気体を噴出する場合に比べて、被検体内への気体の放出量が削減され、被検体内から気体を吸引する手間が軽減され、また、被検体の対向部位の接近を検出した近接センサに関連する噴気口に供給される気体の圧が高まり、被検体の対向部位はより遠くに移動される。
【００５４】
なお、上述の例では、噴気口と近接センサとが一対一対で関連付けられているが、これに限らず、１の近接センサ３７に対して複数の噴気口３１を関連付けてもよい。例えば近接センサ３７ａに対して、噴気口３１ａに加えてこの噴気口３１ａと周方向に隣り合う両側の噴気口３１ｂ、３１ｆを関連付け、近接センサ３７ａにおいて被検体の対向部位を検出した場合に、これらの噴気口３１ａ、３１ｂ、３１ｆに気体を供給するようにしてもよい。また、各近接センサ３７を、周方向に隣り合う２つの噴気口３１の間に配置し、各近接センサ３７に対して、これを挟む２つの噴気口３１を関連付けてもよい。
【００５５】
次に、図１２及び図１３を参照して、上述した内視鏡１の他の変形例を説明する。尚、内視鏡１、１０１、２０１、３０１、４０１、５０１と共通する要素には、同一の符号を付することにより、説明を簡略ないし省略する。
【００５６】
図１２及び図１３に示す内視鏡６０１は、熱源となる照明光学系２１及び撮像装置２３が、先端部１１の中心軸から外れ、図中上方側に偏倚して配置されている。そのため、先端部１１の外周面における温度分布は、照明光学系２１及び撮像装置２３に近い部分では比較的高くなる傾向にある。そこで、内視鏡６０１においては、先端部１１の外周面のうち高温部１１ａにのみ噴気口３１が設けられている。ここで、高温部１１ａは、蛋白質の変性が生じる４２℃以上の温度領域として規定する。
【００５７】
このように、先端部１１の外周面の温度分布に偏りがある場合に、先端部１１の外周面のうち高温部１１ａにのみ噴気口３１を設けるようにすれば、全周にわたって気体を噴出する場合に比べて被検体内への気体の放出量が削減され、被検体内から気体を吸引する手間が軽減される。
【００５８】
なお、図示の例では、高温部１１ａに噴気口３１が１つ設けられているが、噴気口３１の数はこれに限られない。例えば、高温部１１ａが比較的広範囲に広がる場合には、互いに適宜な間隔をおいて噴気口３１を複数設けてもよい。また、近接センサ３７及び制御手段３８を設け、被検体の対向部位が接近した際にのみ各噴気口３１から気体を噴出するようにしてもよい。
【００５９】
次に、図１４及び図１５を参照して、上述した内視鏡１の他の変形例を説明する。尚、内視鏡１、１０１、２０１、３０１、４０１、５０１、６０１と共通する要素には、同一の符号を付することにより、説明を簡略ないし省略する。
【００６０】
図１４及び図１５に示す内視鏡７０１は、先端部１１の外周面に、気体を噴出する少なくとも１つの噴気口３１が設けられ、図示の例では、先端部１１の中心軸まわり約６０度間隔で６個（図１５には、うち３個のみ示されている）の噴気口３１が設けられている。
【００６１】
そして、内視鏡７０１は、先端部１１の外周面の温度を検出するための少なくとも１つの温度センサ４２と、温度センサ４２の出力信号に基づいて各噴気口３１への気体の供給を制御する制御手段４３と、を備えている。
【００６２】
温度センサ４２としては、測温抵抗体型、サーミスタ型、熱電対型、等の検出方式のセンサを用いることができる。例えば、測温抵抗体型、サーミスタ型の温度センサは、温度変化に伴う素子の電気抵抗の増減を検出し、検出対象の温度を検出する。また、熱電対型の温度センサは、異なる２種の金属の一端部を接合し、この接合部における温度に応じて反対側の端部に生じる電位差を検出し、検出対象の温度を検出する。
【００６３】
図示の例では、温度センサ４２は、噴気口３１と同数の６個（図１５には、うち３個のみ示されている）設けられ、各温度センサ４２は、噴気口３１に隣り合う位置に配置されている。なお、温度センサ４２の数、及び配置は、図示の例に限られるものではない。
【００６４】
制御手段４３は、図示の例では、噴気口３１と給気手段９とを接続している送気管３２に設けられた電磁弁４４と、制御器４５と、を含んでいる。制御器４５は、信号線によって各温度センサ４２と接続されており、各温度センサ４２からの出力信号に基づいて、先端部１１の外周面の温度を検出する。また、制御器４５は、先端部１１の外周面の温度の検出結果に基づいて、電磁弁４４を開閉駆動し、給気手段９から各噴気口３１への気体の供給を制御する。これら電磁弁４４及び制御器４５は、操作部３に設けられている。
【００６５】
制御器４５は、各温度センサ４２から送出される出力信号を受信し、少なくとも１つの温度センサ４２において先端部１１の外周面の温度が所定温度（例えば４２℃）以上であることを検出すると、電磁弁４４を開く。それにより、送気管３２が連通され、給気手段９から全ての噴気口３１に気体が供給され、各噴気口３１より気体が噴出される。
【００６６】
各噴気口３１より噴出される気体は、それらの噴出圧を保って被検体の対向部位に当たる。それにより、先端部１１の外周面と被検体の対向部位との接触が回避され、先端部１１の外周面から被検体への熱の伝達が抑制される。
【００６７】
いずれの温度センサ４２においても先端部１１の外周面の温度が所定温度以上であることが検出されなくなると、制御器４５は、電磁弁４４を閉じる。それにより、給気手段９から各噴気口３１への気体の供給が停止される。
【００６８】
以上のように構成された内視鏡７０１によれば、各噴気口３１より常時気体を噴出する場合に比べて被検体内への気体の放出量が削減され、被検体内から気体を吸引する手間が軽減される。
【００６９】
なお、上述した例において、先端部１１の外周面と被検体の対向部位との接近を検出するための近接センサ３７、及び近接センサ３７の出力信号に基づいて噴気口３１への気体の供給を制御する制御手段３８を併せて設け、先端部１１の外周面の温度が所定温度以上となり、且つ先端部１１の外周面と被検体の対向部位とが接近した際にのみ、噴気口３１に気体を供給するようにしてもよい。これによれば、被検体内への気体の放出量を一層削減し、被検体内から気体を吸引する手間を軽減することができる。
【００７０】
以上説明したように、本明細書に開示された内視鏡は、被検体に挿入される挿入部の先端部に照明光学系、及び撮像装置を含む内視鏡であって、前記先端部の外周面に設けられ、気体を噴出する少なくとも１つの噴気口を備えている。
【００７１】
上記の内視鏡によれば、挿入部の先端部の外周面に設けられた噴気口より気体を噴出することで先端部の外周面と被検体とを非接触に保つことができ、挿入部の先端部から被検体への熱の伝達を抑制することができる。
【００７２】
また、本明細書に開示された内視鏡は、前記先端部の外周面に設けられ、前記噴気口をそれぞれ包囲して該噴気口周辺に気体を集中させる少なくとも１つの包囲部をさらに備えている。この内視鏡によれば、噴気口から噴出された気体が先端部の外周面に沿って散逸することを抑制し、噴射圧を保って気体を被検体の対向部位に当てることができる。それにより、先端部の外周面と被検体の対向部位との接触をより確実に回避できる。
【００７３】
また、本明細書に開示された内視鏡は、前記各包囲部が、前記噴気口の周縁部を凹状に形成してなる段部である。
【００７４】
また、本明細書に開示された内視鏡は、前記各包囲部が、前記先端部の外周面上に設けられた筒体である。
【００７５】
また、本明細書に開示された内視鏡は、前記筒体が、柔軟であって前記先端部の外周面に被さっており、包囲する前記噴気口より気体が噴出されることにより筒状をなす。この内視鏡によれば、噴気口より気体が噴出していない際には、筒体は、その柔軟性ゆえに先端部の外周面に覆い被さる。そのため、挿入部を被検体内に挿入する際などに、筒体が抵抗となることがない。
【００７６】
また、本明細書に開示された内視鏡は、前記各包囲部が、前記先端部の突端面の外周縁に及ぶ。この内視鏡によれば、噴気口より噴出される気体は、先端部の突端側まで及ぶ。そのため、例えば挿入部を被検体内で進行させる際にも、先端部の外周面と被検体の対向部位との接触をより確実に回避できる。
【００７７】
また、本明細書に開示された内視鏡は、前記先端部の外周面に設けられ、該先端部の外周面と被検体の対向部位との接近を検出するための少なくとも１つの近接センサと、前記センサの出力信号に基づいて前記噴気口に気体を供給する制御手段と、をさらに備えている。この内視鏡によれば、先端部の外周面と被検体の対向部位とが接近した際にのみ噴気口から気体を噴出させて、先端部の外周面と被検体の対向部位との接触を回避することができ、噴気口より常時気体を噴出する場合に比べて、被検体内への気体の放出量が削減され、被検体内から気体を吸引する手間を軽減することができる。
【００７８】
また、本明細書に開示された内視鏡は、前記噴気口及び前記近接センサをそれぞれ複数備え、前記近接センサは、それぞれ少なくとも１つの前記噴気口に関連付けられ、前記制御手段は、被検体の接近を検出した近接センサに関連する噴気口にのみ気体を供給する。この内視鏡によれば、噴気口から気体を噴出して先端部の外周面と被検体の対向部位との接触を回避するにあたり、全ての噴気口から同時に気体を噴出する場合に比べて、被検体内への気体の放出量が削減され、被検体内から気体を吸引する手間を軽減することができ、また、被検体の対向部位の接近を検出した近接センサに関連する噴気口に供給される気体の圧が高まり、被検体の対向部位をより遠くに移動させることができる。
【００７９】
また、本明細書に開示された内視鏡は、前記先端部の外周面における温度分布に偏りがあって、高温部にのみ前記噴気口が設けられている。この内視鏡によれば、全周にわたって気体を噴出する場合に比べて被検体内への気体の放出量が削減され、被検体内から気体を吸引する手間を軽減することができる。
【００８０】
また、本明細書に開示された内視鏡は、前記先端部の外周面の温度を検出するための少なくとも１つの温度センサと、前記温度センサの出力信号に基づいて前記噴気口に気体を供給する制御手段と、をさらに備える。この内視鏡によれば、先端部の外周面の温度が所定温度以上となった際にのみ噴気口から気体を噴出させて、先端部の外周面と被検体の対向部位との接触を回避することができ、各噴気口より常時気体を噴出する場合に比べて被検体内への気体の放出量が削減され、被検体内から気体を吸引する手間を軽減することができる。
【符号の説明】
【００８１】
１    内視鏡
２    挿入部
３    操作部
１１  先端部
２１  照明光学系
２２  対物光学系
２３  撮像装置
２４  固体撮像素子
３１  噴気口
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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