(57)【要約】【課題】印刷時間の短縮を図る。【解決手段】液体を吐出するための複数のノズルを有し、画像を印刷する印刷部と、各ノズルから液体が吐出できるか否かの検査を行なう検査部と、画像データの各画素を複数の画素に分割するとともに、分割された複数の画素に対して少なくとも所定数のノズルを用いてドットを形成する場合、検査部の検査結果において画像データの各画素に対応する前記少なくとも所定数のノズルのうち、少なくとも１つのノズルが液体を吐出可能であれば印刷部に印刷を行わせるコントローラと、を備える。【選択図】図１０
2010058453.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体を吐出するための複数のノズルを有し、画像を印刷する印刷部と、
各ノズルから前記液体が吐出できるか否かの検査を行なう検査部と、
画像データの各画素を複数の画素に分割するとともに、分割された複数の前記画素に対して少なくとも所定数の前記ノズルを用いてドットを形成する場合、前記検査部の検査結果において前記画像データの各画素に対応する前記少なくとも所定数の前記ノズルのうち、少なくとも１つのノズルが前記液体を吐出可能であれば前記印刷部に印刷を行わせるコントローラと、
を備えた印刷装置。
【請求項２】
請求項１に記載の印刷装置であって、
前記コントローラは、前記検査部の検査結果が、前記液体を吐出しないノズルが前記所定数よりも少ないことを示す場合、前記画像データの各画素に対応する前記少なくとも所定数の前記ノズルのうち、少なくとも１つのノズルが前記液体を吐出可能であると判断する、印刷装置。
【請求項３】
請求項１又は２に記載の印刷装置であって、
前記液体を吐出しないノズルの吐出機能を回復させるための回復動作を行う回復部を備え、
前記コントローラは、前記検査部の検査結果が、前記画像データの或る画素に対応する前記少なくとも所定数の前記ノズルが前記液体を吐出できないことを示す場合、前記回復部に前記回復動作を行わせる、印刷装置。
【請求項４】
請求項１〜３の何れかに記載の印刷装置であって、
通信回線を介して前記画像データを受信するファクシミリ部を備え、
前記ファクシミリ部が受信した前記画像データを印刷する際に、前記画像データの各画素を複数の画素に分割する、印刷装置。
【請求項５】
請求項４に記載の印刷装置であって、
前記コントローラは、
前記ファクシミリ部が受信した画像データ以外の画像データに基づいて印刷を行なう際には、所定タイミングで前記検査部に検査を行わせ、
前記ファクシミリ部が受信した画像データに基づいて印刷を行なう際には、前記所定タイミングにかかわらず、印刷前に前記検査部に前記検査を行わせる、印刷装置。
【請求項６】
請求項５に記載の印刷装置であって、
前記所定タイミングは、前記印刷部の印刷量に応じて定められている、印刷装置。
【請求項７】
請求項５に記載の印刷装置であって、
前記所定タイミングは、時間に応じて定められている、印刷装置。
【請求項８】
液体を吐出するための複数のノズルを有し、各ノズルから液体を吐出することに基づいて画像を印刷する印刷装置の印刷方法であって、
各ノズルから前記液体が吐出できるか否かの検査を行なうこと、
を有し、印刷する際に画像データの各画素を複数の画素に分割し、分割された複数の前記画素に対して少なくとも所定数の前記ノズルを用いてドットを形成する場合、前記検査の結果において前記画像データの各画素に対応する前記少なくとも所定数の前記ノズルのうち、少なくとも１つのノズルが前記液体を吐出可能であれば印刷を行なう印刷方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷装置、及び印刷方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
ノズルから液体を吐出して画像を印刷する印刷装置において、ノズルが目詰まりして液体を吐出できなくなることがある。このようにノズルが目詰まりすると、形成される画像内にドットの抜けが生じ、画質を劣化させる原因となる。そこで、ノズルからインクが吐出出来るか否かの検査（以下、ドット抜け検査ともいう）を行なう印刷装置が提案されている（例えば、特許文献１参照）。このような印刷装置では、ドット抜け検査を所定のタイミングで行ない、その結果に応じて、例えばノズルのクリーニングを行なうようにしている。
【特許文献１】特開２００７−１５２８８８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
例えばＦＡＸを受信したときの印刷などにおいて、元の画像データの１画素を分割し、分割された複数の画素に対して所定数のノズルを用いてドットを形成することがある。この場合、インクを吐出しないノズルが存在しても、最低限の視認性のある印刷を行なえることがある。このような場合において、すぐに印刷できるにもかかわらず、印刷するまでの時間が長くかかってしまうおそれがある。
【０００４】
そこで、本発明は、印刷時間の短縮を図ることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記目的を達成するための主たる発明は、液体を吐出するための複数のノズルを有し、画像を印刷する印刷部と、各ノズルから前記液体が吐出できるか否かの検査を行なう検査部と、画像データの各画素を複数の画素に分割するとともに、分割された複数の前記画素に対して少なくとも所定数の前記ノズルを用いてドットを形成する場合、前記検査部の検査結果において前記画像データの各画素に対応する前記少なくとも所定数の前記ノズルのうち、少なくとも１つのノズルが前記液体を吐出可能であれば前記印刷部に印刷を行わせるコントローラと、を備えた印刷装置である。
【０００６】
本発明の他の特徴については、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００７】
＝＝＝開示の概要＝＝＝
本明細書及び添付図面の記載により、少なくとも、以下の事項が明らかとなる。
【０００８】
液体を吐出するための複数のノズルを有し、画像を印刷する印刷部と、各ノズルから前記液体が吐出できるか否かの検査を行なう検査部と、画像データの各画素を複数の画素に分割するとともに、分割された複数の前記画素に対して少なくとも所定数の前記ノズルを用いてドットを形成する場合、前記検査部の検査結果において前記画像データの各画素に対応する前記少なくとも所定数の前記ノズルのうち、少なくとも１つのノズルが前記液体を吐出可能であれば前記印刷部に印刷を行わせるコントローラと、を備えた印刷装置が明らかとなる。  
このような印刷装置によれば、印刷時間の短縮を図ることができる。
【０００９】
かかる印刷装置であって、前記コントローラは、前記検査部の検査結果が、前記液体を吐出しないノズルが前記所定数よりも少ないことを示す場合、前記画像データの各画素に対応する前記少なくとも所定数の前記ノズルのうち、少なくとも１つのノズルが前記液体を吐出可能であると判断することが望ましい。  
このような印刷装置によれば、印刷時間の短縮を図ることができる。
【００１０】
かかる印刷装置であって、前記液体を吐出しないノズルの吐出機能を回復させるための回復動作を行う回復部を備え、前記コントローラは、前記検査部の検査結果が、前記画像データの或る画素に対応する前記少なくとも所定数の前記ノズルが前記液体を吐出できないことを示す場合、前記回復部に前記回復動作を行わせることが望ましい。  
このような印刷装置によれば、印刷画像の画質の劣化を防止することができる。
【００１１】
かかる印刷装置であって、通信回線を介して前記画像データを受信するファクシミリ部を備え、前記ファクシミリ部が受信した前記画像データを印刷する際に、前記画像データの各画素を複数の画素に分割することが望ましい。  
このような印刷装置によれば、データの通信量の少なくすことができ、受信した画像データに基づいて、視認性のある画像を印刷することができる。
【００１２】
かかる印刷装置であって、前記ファクシミリ部が受信した画像データ以外の画像データに基づいて印刷を行なう際には、所定タイミングで前記検査部に検査を行わせ、前記ファクシミリ部が受信した画像データに基づいて印刷を行なう際には、前記所定タイミングにかかわらず、印刷前に前記検査部に前記検査を行わせることが望ましい。  
このような印刷装置によれば、ファクシミリ部が受信した画像データを印刷する際の画質の劣化を防止することができる。
【００１３】
かかる印刷装置であって、前記所定タイミングは、前記印刷部の印刷量に応じて定められていてもよいし、時間に応じて定められていてもよい。  
このような印刷装置によれば、インクを吐出しないノズルの有無を効率的に検出することができる。
【００１４】
また、液体を吐出するための複数のノズルを有し、各ノズルから液体を吐出することに基づいて画像を印刷する印刷装置の印刷方法であって、各ノズルから前記液体が吐出できるか否かの検査を行なうこと、を有し、印刷する際に画像データの各画素を複数の画素に分割し、分割された複数の前記画素に対して少なくとも所定数の前記ノズルを用いてドットを形成する場合、前記検査の結果において前記画像データの各画素に対応する前記少なくとも所定数の前記ノズルのうち、少なくとも１つのノズルが前記液体を吐出可能であれば印刷を行なう印刷方法が明らかとなる。
【００１５】
以下、本発明の実施形態を印刷装置の一つである複合機を用いて説明する。
【００１６】
＝＝＝複合機の構成＝＝＝
＜複合機の構成について＞
図１は、複合機１の全体構成のブロック図である。  
複合機１は、原稿・画像をスキャンして読み込むスキャナ部４０と、ファクシミリ（以下ＦＡＸ）送受信を行なうＦＡＸ制御部７０（ファクシミリ部に相当する）と、印刷媒体等に印刷を行うプリンタ部５０と、複合機本体の各部（スキャナ部４０、プリンタ部５０、ＦＡＸ制御部７０）の制御を行なうコントローラ６０とを有している。また、コントローラ６０は、インターフェース部６１と、ＣＰＵ６２と、メモリ６３を有している。インターフェース部６１、ＣＰＵ６２、メモリ６３、スキャナ部４０、プリンタ部５０、ＦＡＸ制御部７０は、バス９０にそれぞれ接続されている。  
従って複合機１は、スキャナ部４０によるスキャナ機能、プリンタ部５０による印刷機能、スキャナ機能と印刷機能を合わせたコピー機能、及びＦＡＸ制御部７０によるＦＡＸ送受信機能を備えている。
【００１７】
＜コントローラについて＞
コントローラ６０は、複合機１の制御を行うための制御ユニットである。インターフェース部６１は、外部装置であるコンピュータ１１０と複合機１との間でデータの送受信を行う。ＣＰＵ６２は、複合機全体の制御を行うための演算処理装置である。なお、本実施形態のＣＰＵ６２は、時間を計測するタイマの機能を有している。メモリ６３は、ＣＰＵ６２のプログラムを格納する領域や作業領域等を確保するためのものであり、ＲＡＭ、ＥＥＰＲＯＭ等の記憶素子を有する。また、メモリ６３は、スキャナ部４０で読み取った画像データや、ＦＡＸ制御部７０が受信した画像データを一時的に記憶する。ＣＰＵ６２は、メモリ６３に格納されているプログラムに従って、各部（スキャナ部４０、プリンタ部５０、ＦＡＸ制御部７０）の制御を行なう。
【００１８】
＜スキャナ部について＞
スキャナ部４０は、不図示の原稿台に置かれた原稿に光を照射し、その反射光を不図示の読取キャリッジに備えられたセンサ（例えばＣＣＤ）により検出し、前記原稿の画像を読み取る。このスキャナ部４０は、コントローラ６０に向けて画像の読み取り結果を示す画像データを送信する。この画像データはコントローラ６０のメモリ６３に一時的に記憶される。そして、コピーを行なう場合には、メモリ６３に記憶された画像データがコントローラ６０によってプリンタ部５０に送られて、プリンタ部５０で印刷される。ＦＡＸ送信を行なう場合には、メモリ６３に記憶された画像データがＦＡＸ制御部７０に送られ、ＦＡＸ制御部７０から通信回線に送信される。
【００１９】
＜ＦＡＸ制御部について＞
ＦＡＸ制御部７０は、通信回線と接続されており、通信回線を介して画像データの送受信を行なう。  
ＦＡＸを送信する場合、ＦＡＸ制御部７０は、スキャナ部４０が読み取った画像データをコントローラ６０のメモリ６３から受信し、通信回線に送信する。  
またＦＡＸ制御部７０が通信回線からＦＡＸ送信されてきた画像データを受信した場合、ＦＡＸ制御部７０は、受信したデータをコントローラ６０のメモリ６３に記憶させるとともに、コントローラ６０に印刷指示を出す。そして、メモリ６３に記憶された画像データが、コントローラ６０によってプリンタ部５０に送られて、プリンタ部５０で印刷される。
【００２０】
＜プリンタ部について＞
図２Ａは、プリンタ部５０の概略図である。また、図２Ｂは、プリンタ部５０の横断面図である。以下、これらの図面、及び図１を参照しつつプリンタ部５０の構成について説明する。
【００２１】
プリンタ部５０は、搬送ユニット５１、キャリッジユニット５２、ヘッドユニット５３、検出器群５４、駆動信号生成回路５５、ドット抜け検出回路５６（検査部に相当する）、クリーニング機構５７（回復部に相当する）、カウンタ５８を有している。プリンタ部５０の各ユニット（搬送ユニット５１、キャリッジユニット５２、ヘッドユニット５３）は、コントローラ６０によって制御されている。そしてプリンタ部５０は、コントローラ６０から受信した印刷データに基づいて、媒体（例えば用紙Ｓ）に画像を印刷する。プリンタ部５０内の状況は検出器群５４によって監視されており、検出器群５４は、検出結果をコントローラ６０に出力する。コントローラ６０は、検出器群５４から出力された検出結果に基づいて、各ユニットを制御する。
【００２２】
搬送ユニット５１は、用紙Ｓを所定方向に搬送させるためのものである。以下、この所定方向のことを搬送方向とする。搬送ユニット５１は、給紙ローラ５１１と、搬送モータ５１２（ＰＦモータともいう）と、搬送ローラ５１３と、プラテン５１４と、排紙ローラ５１５とを有する。給紙ローラ５１１は、紙挿入口に挿入された用紙Ｓをプリンタ内に給紙するためのローラである。搬送ローラ５１３は、給紙ローラ５１１によって給紙された用紙Ｓを印刷可能な領域まで搬送するローラであり、搬送モータ５１２によって駆動される。プラテン５１４は、印刷中の用紙Ｓを支持する。排紙ローラ５１５は、用紙Ｓをプリンタの外部に排出するローラであり、印刷可能な領域に対して搬送方向下流側に設けられている。この排紙ローラ５１５は、搬送ローラ５１３と同期して回転する。
【００２３】
なお、搬送ローラ５１３が用紙Ｓを搬送するとき、用紙Ｓは搬送ローラ５１３と従動ローラ５１６との間に挟まれている。これにより、用紙Ｓの姿勢が安定する。一方、排紙ローラ５１５が用紙Ｓを搬送するとき、用紙Ｓは排紙ローラ５１５と従動ローラ５１７との間に挟まれている。
【００２４】
キャリッジユニット５２は、ヘッドを搬送方向と交差する方向に移動させるためのものである。以下、この搬送方向と交差する方向のことを移動方向とする。キャリッジユニット５２は、キャリッジ５２１と、キャリッジモータ５２２（ＣＲモータともいう）とを有する。キャリッジ５２１は、移動方向に往復移動可能であり、キャリッジモータ５２２によって駆動される。また、キャリッジ５２１は、インクを収容するインクカートリッジを着脱可能に保持している。
【００２５】
ヘッドユニット５３は、用紙Ｓにインクを吐出するためのヘッド５３１を有している。また、ヘッドの下面には、インクを吐出するノズルが複数設けられている。なお、この複数のノズルは、後述するノズルプレート２１に形成されている。また、ノズルからインクを吐出させるための動作を行うピエゾ素子（不図示）がノズル毎に設けられている。
【００２６】
図３は、ヘッドユニット５３の構成の説明図である。ここでは、ヘッドユニット５３を複合機１の上部から透過して見た図となっている。本実施形態のヘッドユニット５３は、ヘッド５３１を有している。
【００２７】
ヘッド５３１は、搬送方向に複数（ｎ個）のノズルが並ぶノズル列を複数有する。図３の場合、各ヘッドは４つのノズル列（左側から、マゼンダ（Ｍ）インクノズル列、イエロー（Ｙ）インクノズル列、シアン（Ｃ）インクノズル列、ブラック（Ｋ）インクノズル列）を有している。また、この各ノズル列のノズルに対し、搬送方向下流側から順に若い番号（＃１、＃２、＃３・・・＃ｎ）を付している。また、各ノズル列のノズルは、ノズルピッチＤで搬送方向に並んでいる。ヘッド５３１は、キャリッジ５２１に設けられているので、キャリッジ５２１が移動方向に移動すると、ヘッド５３１も同じ方向（移動方向）に移動する。そして、ヘッド５３１が移動中にインクを断続的に吐出することによって、移動方向に沿ったドット列が用紙Ｓに形成される。
【００２８】
検出器群５４には、リニア式エンコーダ５４１、ロータリー式エンコーダ５４２、紙検出センサ５４３、および光学センサ５４４等が含まれる。リニア式エンコーダ５４１は、キャリッジ５２１の移動方向の位置を検出する。ロータリー式エンコーダ５４２は、搬送ローラ５１３の回転量を検出する。紙検出センサ５４３は、給紙中の用紙Ｓの先端の位置を検出する。光学センサ５４４は、キャリッジ５２１に取付けられている発光部と受光部により、用紙Ｓの有無を検出する。そして、光学センサ５４４は、キャリッジ５２１によって移動しながら用紙Ｓの端部の位置を検出し、用紙Ｓの幅を検出することができる。また、光学センサ５４４は、状況に応じて、用紙Ｓの先端（搬送方向下流側の端部）及び後端（搬送方向上流側の端部）も検出できる。
【００２９】
駆動信号生成回路５５は、駆動信号ＣＯＭを生成するための回路である。駆動信号ＣＯＭとは、ヘッド５３１からインクを吐出するためにピエゾ素子に印加するための信号である。駆動信号生成回路５５は、コントローラ６０からの指令に従って駆動信号ＣＯＭを生成し、駆動信号ＣＯＭをヘッドユニット５３へ出力する。
【００３０】
カウンタ５８は、ヘッド５３１の各ノズルからのショット数をカウントする。例えばカウンタ５８は初期値がゼロであり、インクを吐出するごとにカウントアップしていく。そして、コントローラ６０によってカウント値がクリアされると、初期値に戻る。
【００３１】
クリーニング機構５７は、ヘッド５３１のクリーニングを行うことによりノズルの吐出機能を回復させるためのものである。コントローラ６０は、ドット抜け検出回路５６の検出結果からノズルの目詰まりを検出した場合に、クリーニング機構５７にヘッド５３１のクリーニングを行わせる。クリーニング方法としては、ワイピングクリーニング、ポンピングクリーニング等がある。ワイピングクリーニングは、ワイパーによってヘッド５３１のノズル面をワイピングする処理である。ポンピングクリーニングは、ヘッド５３１のノズル面側の空間を負圧にし、ノズルからインクを吸引する処理である。
【００３２】
図４Ａは、ポンピングクリーニングに用いられるキャップの説明図である。図４Ｂは、キャップを上から見た図である。キャップ１７ａは、ヘッド５３１との対向面が開放された箱状体である。キャリッジ５２１がホームポジションに到達する直前に、ヘッド５３１とキャップ１７ａとが対向する。その位置からキャリッジ５２１が更にホームポジション側へ移動すると、キャップ１７ａが上昇する。そして、キャリッジ５２１がホームポジションに位置すると、キャップ１７ａの側壁上部（キャップ１７ａの開口縁）がヘッド５３１のノズルプレート２１と密着して、キャップ１７ａがヘッド５３１をキャップする。ポンピングクリーニングの際には、キャップ１７ａがヘッド５３１をキャップした状態で、キャップ１７ａとノズルプレート２１との空間をポンプで負圧にし、ノズルからインクを吸引する。  
キャップ１７ａの内部には吸収体１７ｂが設けられている。吸収体１７ｂは、吸引されたインクを吸収する機能を有する。また、吸収体１７ｂは保湿されており、キャップ１７ａがヘッド５３１をキャップしているときに（キャリッジ５２１がホームポジションにあるときに）、ノズルプレート２１の乾燥を防ぎ、ノズルの目詰まりを防止する。
【００３３】
なお、本実施形態では、キャップ１７ａの内部の吸収体１７ｂの上部に、金属ワイヤで蜘蛛の巣状に形成された検出用電極２２が設けられている。検出用電極２２については、後で詳述する。
【００３４】
ドット抜け検出回路５６は、各ノズルから前記液体を吐出できるか否かの検査を行なうための回路である。ドット抜け検出回路５６の構成及び動作については、後で詳述する。
【００３５】
＜印刷手順について＞
コントローラ６０は、コンピュータ１１０から受信した印刷データを印刷する際、スキャナ部４０で読み取った画像データを印刷（コピー）する際、及びＦＡＸ制御部７０で受信した画像データを印刷する際に、プリンタ部５０の各ユニットに、以下の処理を行わせる。
【００３６】
まず、コントローラ６０は、給紙ローラ５１１を回転させ、印刷すべき用紙Ｓを搬送ローラ５１３の所まで送る。次に、コントローラ６０は、搬送モータ５１２を駆動させることによって搬送ローラ５１３を回転させる。搬送ローラ５１３が所定の回転量にて回転すると、用紙Ｓは所定の搬送量にて搬送される。
【００３７】
用紙Ｓがヘッドユニット５３の下部まで搬送されると、コントローラ６０は、キャリッジモータ５２２を回転させる。このキャリッジモータ５２２の回転に応じて、キャリッジ５２１が移動方向に移動する。また、キャリッジ５２１が移動することによって、キャリッジ５２１に設けられたヘッドユニット５３も同時に移動方向に移動する。そして、コントローラ６０は、ヘッドユニット５３が移動方向に移動している間にヘッド５３１から断続的にインク滴を吐出させる。このインク滴が、用紙Ｓにインク滴が着弾することによって、移動方向に複数のドットが並ぶドット列が形成される。
【００３８】
また、コントローラ６０は、ヘッドユニット５３が往復移動する合間に搬送モータ５１２を駆動させる。搬送モータ５１２は、コントローラ６０からの指令された駆動量に応じて回転方向の駆動力を発生する。そして、搬送モータ５１２は、この駆動力を用いて搬送ローラ５１３を回転させる。搬送ローラ５１３が所定の回転量にて回転すると、用紙Ｓは所定の搬送量にて搬送される。つまり、用紙Ｓの搬送量は、搬送ローラ５１３の回転量に応じて定まることになる。このように、ヘッドユニット５３の往復移動と用紙Ｓの搬送を交互に繰り返して行い、用紙Ｓの各画素にドットを形成していく。こうして用紙Ｓに画像が印刷される。
【００３９】
そして、最後に、コントローラ６０は、搬送ローラ５１３と同期して回転する排紙ローラ５１５によって印刷が終了した用紙Ｓを排紙する。
【００４０】
＜ドットの形成方法について＞
図５は、本実施形態の複合機１によるドットの形成方法の説明図である。図５では、説明の簡略化のため、４つのノズル列のうちの１つのノズル列（例えばブラックノズル列）について示している。また、ここでは説明の簡略化のため、ノズル列のノズル数を９個（ｎ＝９）としている。なお、前述したように、印刷を行なうとき、コントローラ６０は、移動方向に移動中のヘッド５３１からインクを吐出させるドット形成動作と、搬送方向に用紙Ｓを搬送する搬送動作を交互に繰り返し行なう。以下、このドット形成動作のことを「パス」と呼ぶ。図の右側の丸印はドットを示しており、丸印の中の数字は、そのドットが形成されたパス数を示している。
【００４１】
１回目のパスでは、ヘッド５３１を移動方向に移動させながら各ノズルからインクを吐出させる。これにより用紙Ｓには各ノズルに対応した位置にドットが形成される（数字が１の丸印）。  
１回目のパスの後の搬送動作では、用紙Ｓを搬送方向にノズルピッチＤの半分（Ｄ／２＝０.５Ｄ）だけ搬送させる。これにより、用紙Ｓに対するヘッドの相対位置が搬送方向上流側に０.５Ｄ移動する。
【００４２】
そして２回目のパスにおいても、ヘッド５３１を移動方向に移動させながら各ノズルからインクを吐出させる。これにより用紙Ｓには各ノズルに対応した位置にドットが形成される（数字が２の丸印）。例えば、２回目のパスでは、１回目のパスの際に＃１ノズルで形成されたドット列と＃２ノズルで形成されたドット列との間に、＃１ノズルによってドット列が形成される。  
２回目のパスの後の搬送動作では、用紙Ｓを搬送方向に８.５Ｄ（＝９Ｄ−０.５Ｄ）移動させる。これにより、用紙Ｓに対するヘッドの相対位置が搬送方向上流側に８.５Ｄ移動する。つまり、用紙Ｓにおける２回のパスの＃９ノズルの位置よりも０.５Ｄ搬送方向上流側に＃１ノズルが位置することになる。  
そして、３回目のパスでも、ヘッド５３１を移動方向に移動させながら各ノズルからインクを吐出させる。これにより用紙Ｓには３の丸印のドットが形成される。
【００４３】
以下、同様にして、奇数回目のパスの後には、用紙Ｓを０.５Ｄ搬送方向に搬送し、偶数回目のパスの後には、用紙Ｓを８.５Ｄ搬送方向に搬送させる。  
こうすることで、図に示すように、移動方向及び搬送方向に並ぶドット列が用紙Ｓに形成される。以上のドット形成方法により、搬送方向下流側のドット列と、それに隣接する搬送方向上流側のドット列は＃１ノズルによって形成される。また、＃１ノズルによって形成されたドット列よりも搬送方向上流側の隣接する２つのドット列は＃２ノズルによって形成される。このように本実施形態では、１つのノズルによって、移動方向に並ぶドット列が搬送方向に隣接して形成される。
【００４４】
＜ドット抜け検出回路の構成＞
図６は、ドット抜け検出回路５６の説明図である。ドット抜け検出回路５６は、検出用電極２２と、高圧電源ユニット２３と、第１制限抵抗２４と、第２制限抵抗２５と、検出用コンデンサ２６と、増幅器２７と、検出制御部２８と、平滑コンデンサ２９と、電圧検出部３０とを有する。なお、ヘッド５３１のノズルプレート２１は、グランドに接続されてグランド電位になっており、ドット抜け検出回路の一部として機能する。
【００４５】
検出用電極２２は、金属ワイヤで蜘蛛の巣状に形成されている。この検出用電極２２は、キャップ１７ａの内部の吸収体１７ｂの上部に設けられている。吸収体１７ｂに吸収されている保湿剤やインクは導電性を有する液体（例えば水）なので、検出用電極２２を高電位にすると、吸収体１７ｂの表面も同じ電位になる。この結果、検出用電極２２を高電位にすると、蜘蛛の巣状の金属ワイヤの領域だけでなく、広い範囲で高電位になる。
【００４６】
高圧電源ユニット２３は、検出用電極２２を所定電位にする電源である。本実施形態の高圧電源ユニットは、６００Ｖ〜１０００Ｖ程度の直流電源によって構成される。
【００４７】
第１制限抵抗２４及び第２制限抵抗２５は、高圧電源ユニット２３と検出用電極２２との間に配置され、高圧電源ユニット２３と検出用電極２２との間に流れる電流を制御する。本実施形態の第１制限抵抗２４及び第２制限抵抗２５は、ともに１．６ＭΩの抵抗値である。
【００４８】
検出用コンデンサ２６は、検出用電極２２の電位変化成分を抽出するための素子である。検出用コンデンサ２６の一端は検出用電極２２に接続され、他端は増幅器２７に接続されている。検出用コンデンサ２６により、検出用電極２２のバイアス成分（直流成分）を除去している。本実施形態の検出用コンデンサ２６は、４７００ｐＦの容量である。
【００４９】
増幅器２７は、検出用コンデンサ２６の他端側の信号を増幅する。本実施形態の増幅器２７は、４０００倍の増幅率である。これにより、増幅器２７から３Ｖ程度で電位が変化する検出信号を取得できる。
【００５０】
検出制御部２８は、ドット抜け検出回路を制御するとともに、増幅器２７の出力する検出信号に基づいて各ノズルの目詰まりの有無を判定する。ノズルの目詰まりの判定方法については、後述する。
【００５１】
平滑コンデンサ２９は、電位の急激な変化を抑制する。平滑コンデンサ２９の一端は第１制限抵抗２４及び第２制限抵抗２５に接続され、他端はグランドに接続されている。本実施形態の平滑コンデンサ２９の容量は、０．１μＦの容量である。
【００５２】
電圧検出部３０は、検出用電極２２が所定の電圧になっているか否かを検出する。電圧検出部３０は、分圧回路を構成する第１抵抗３０ａ及び第２抵抗３０ｂを有する。第１抵抗３０ａと第２抵抗３０ｂは直列に接続されており、第１抵抗３０ａの一端は検出用電極２２と同じ電位になっており、第２抵抗３０ｂはグランドに接続されている。第１抵抗３０ａと第２抵抗３０ｂとの間の電位（電圧検出信号）をコントローラ６０が検出することによって、検出用電極２２が所定の電圧になっているか否かを検出できる。本実施形態の第１抵抗３０ａは６ＭΩの抵抗値であり、第２抵抗３０ｂは３３ｋΩの抵抗値である。
【００５３】
＜ドット抜け検出回路の動作＞
ノズルプレート２１に形成されたノズルからインクが吐出されると、検出用電極２２の電位が変化し、この電位変化を検出用コンデンサ２６及び増幅器２７が検出し、検出信号が検出制御部２８に出力される。ノズルに目詰まりがあると、インクが吐出されないため、検出用電極２２の電位は変化せず、検出信号に電圧変化は現れないことになる。
【００５４】
この原理は正確には解明されていないが、次にように考えられている。一般的に、コンデンサを構成する２個の導体の間隔ｄが変化すると、コンデンサに蓄えられる電荷Ｑが変化することが知られている。グランド電位のノズルプレート２１から高電位の検出用電極２２に向かってインクが吐出されると、グランド電位のインク滴と検出用電極２２との間隔ｄが変化し、コンデンサの２個の導体の間隔ｄが変化したときのように、検出用電極２２に蓄えられる電荷Ｑが変化する。この結果、検出用電極２２に電荷が移動し、このときに流れる電流を検出用コンデンサ２６及び増幅器２７が検出し、検出信号が検出制御部２８に出力されると考えられる。
【００５５】
＜ドット抜け検出時の動作＞
次にドット抜け検出時の動作について説明する。なお、以下の説明では、各ノズル列のノズル数をそれぞれ１８０（ｎ＝１８０）としている。
【００５６】
図７Ａは、各ノズルのピエゾ素子を駆動する駆動信号ＣＯＭの説明図である。コントローラ６０は、駆動信号生成回路５５に、図に示すような駆動信号ＣＯＭを１ｋＨｚの周期で繰り返し出力させる。駆動信号生成回路５５は、このような駆動信号ＣＯＭをヘッドユニット５３に出力する。コントローラ６０は、ヘッドユニット５３の不図示のヘッド制御部を制御して検査対象となるノズルのピエゾ素子に駆動信号ＣＯＭを印加させる。  
図中の繰り返し期間は、ある１個のノズルの検査に要する期間である。この期間の前半部分の駆動信号ＣＯＭには、５０ｋＨｚ相当の間隔で２０〜３０個のインク吐出用のパルスが含まれている。また、後半部分の駆動信号ＣＯＭは、一定電位（中間電位）になっている。  
このような駆動信号ＣＯＭがピエゾ素子に印加されると、そのピエゾ素子に対応するノズルから５０ｋＨｚ相当の間隔で２０〜３０個のインク滴が吐出される。
【００５７】
図７Ｂは、インク滴が吐出されたときの検出信号の説明図である。図７Ａの繰り返し期間の間にノズルから５０ｋＨｚ相当の間隔で２０〜３０個のインク滴が吐出されると、図７Ｂのような検出信号が増幅器２７から出力される。  
検出制御部２８は、ある繰り返し期間中に増幅器２７から出力された検出信号の振幅を検出し、検出された振幅と予め定められた閾値とを比較し、検出された振幅が閾値よりも大きければ、検査対象のノズルからインクが吐出されていると判定する。逆に、検出された振幅が閾値よりも小さければ、検査対象のノズルからインクが吐出されていないと判定する。
【００５８】
図８は、検出信号の説明図である。コントローラ６０は、繰り返し期間ごとに、駆動信号ＣＯＭを印加するピエゾ素子を切り替えて、検査対象となるノズルを切り替える。図中の上図に示すように、ノズル♯１〜ノズル♯１５の１５個のノズルから順にインクが吐出されると、各ノズルに対応した検出信号が繰り返し期間ごとに出力される。検出制御部２８は、繰り返し期間ごとに検出信号の振幅と閾値（図中の上図の横点線に相当）とを比較することによって、各ノズルの検査を行う。このような１５個単位のノズルの検査が１２回行われることによって、１ノズル列分の検査が行われる（図中の中央）。また、１ノズル列分の検査が４回行われることによって、４色分のノズル列の検査が行われる（図中の下図）。
【００５９】
図９は、検出信号にノイズがあるときの説明図である。インク滴が吐出されたときの検出用電極２２の電位変化は微小であり、この微小な電位変化を検出するため、本実施形態では増幅器２７で４０００倍に増幅している。増幅器２７の増幅率が大きいため、増幅器２７から出力される検出信号のノイズも大きくなるおそれがある。この結果、ノイズのために検出信号の振幅が閾値を超えてしまい、インクを吐出しないノズルが存在するにも関わらず、インクを吐出しないノズルを検出できないおそれがある。
【００６０】
そこで、本実施形態では、１５個単位のノズルの検査の間に、どのノズルからもインクを吐出させない期間が設けられている。例えば、ノズル♯１５の検査の後、ノズル♯１６の検査の前に、どのノズルからもインクを吐出させない期間（図中の上の「非吐出ダミー」）が設けられている。言い換えると、コントローラ６０は、ノズル♯１５に対応するピエゾ素子に駆動信号ＣＯＭを印加した後、ノズル♯１６に対応するピエゾ素子に駆動信号ＣＯＭを印加する前に、いずれのピエゾ素子にも駆動信号ＣＯＭを印加しないように制御している。なお、いずれのノズルからもインクを吐出させない期間（「非吐出ダミー」の期間）は、前述の繰り返し期間と同じである。
【００６１】
検出制御部２８は、繰り返し期間ごとに、各期間中の検出信号の振幅と閾値とを比較し、検出信号の振幅が閾値を超えていれば「１」をレジスタに記憶し、超えていなければ「０」をレジスタに記憶する。非吐出ダミーの期間も同様に、その期間中の検出信号の振幅と閾値とを比較し、比較結果をレジスタに記憶する。レジスタに１６個の比較結果（１５個分のノズルの比較結果と、非吐出ダミー期間の比較結果）が記憶されたタイミングで、コントローラ６０は、検出制御部２８のレジスタの１６ビットデータを読み出す。
【００６２】
１６ビットデータのうち、１５個分のノズルの比較結果が「１」であり、且つ、非吐出ダミーに相当するデータが「０」であれば、コントローラ６０は、１５個のノズルから正常にインク滴が吐出されていると判断する。例えば、１６ビットデータが「1111111111111110」であれば、コントローラ６０は、１５個のノズルから正常にインク滴が吐出されていると判断する。
【００６３】
一方、１６ビットデータのうち、非吐出ダミーに相当するデータが「１」であれば、検出信号に含まれているノイズが大きいと考えられるため、直前の１５個分のノズルの比較結果に誤りがあるおそれがある。このため、コントローラ６０は、１６ビットデータのうち、非吐出ダミーに相当するデータが「１」であれば、直前の１５個分のノズルを再検査する。例えば、ノズル♯１〜ノズル♯１５の検査の際の１６ビットデータが「1111111111111111」であれば、コントローラ６０は、ノズル♯１〜ノズル♯１５を再検査する。なお、所定回数（例えば６回）の再検査を行っても、非吐出ダミーに相当するデータが「１」であり続ければ、ドット抜け検出動作が異常であると判定して、ドット抜け検出動作に異常があった旨を表示画面（不図示）に表示する。
【００６４】
なお、１６ビットデータのうち、１５個分のノズルのいずれかの比較結果が「０」であり、且つ、非吐出ダミーに相当するデータが「０」であれば、コントローラ６０は、比較結果が「０」となったノズルを特定し、そのノズルがインクを吐出していないと判断する。例えば、ノズル♯１〜ノズル♯１５の検査の際の１６ビットデータが「1101111111111110」であれば、コントローラ６０は、ノズル♯３がインクを吐出していないと判断する。
【００６５】
このように、コントローラ６０は、ドット抜け検査で得られる１６ビットデータを参照することによって、インクを吐出していないノズルの有無を判断するのみでなく、インクを吐出していないノズルの位置（ノズル番号）やその数を判断することができる。
【００６６】
上述したようなドット抜け検査を、印刷時に所定のタイミング（時間や印刷量に応じたタイミング）で行なうことでインクを吐出していないノズル（以下、不吐出ノズルともいう）を効率的に検出することができる。そして不吐出ノズルを検出した場合、例えばノズルのクリーニングを行なうようにすることで、印刷画像の画質の劣化の防止を図ることができる。
【００６７】
ただし、クリーニングを行なうと印刷の時間が長くなる。特に本実施形態の複合機１はＦＡＸ機能を備えている。ＦＡＸ受信時の印刷では、失敗することなく、迅速に行なうことが要望される。
【００６８】
そこで、以下の実施形態ではＦＡＸ印刷時のドット抜け検出及びクリーニングの適用の改善を図っている。
【００６９】
＝＝＝第１実施形態＝＝＝
ＦＡＸ機能による印刷（以下ＦＡＸ印刷）の場合、ＦＡＸ制御部７０で受信された画像データはメモリ６３に送られて一時的に記憶される。そして、コントローラ６０はＦＡＸ制御部７０からの印刷指示に応じて、メモリ６３に記憶された画像データに基づいてプリンタ部５０に印刷を行わせる。  
このようなＦＡＸ印刷では、メモリ６３に記憶された画像データが、印刷後にメモリ６３から消去されることがある。このため、ＦＡＸ印刷では、ノズルの目詰まり等により印刷を失敗してしまうと、受信したデータを再度印刷することができなくなるおそれがある。そこで、本実施形態では、ＦＡＸ印刷時の印刷の劣化の防止を図る。具体的には、ＦＡＸ受信時には印刷前に必ず前述したドット抜け検査を行なうようにしている。  
なお、ＦＡＸの場合、全てのノズルがインクを吐出することができなくても、吐出できないノズル数が所定値以下であれば、有る程度の視認性のある印刷を行うことができる。以下その理由について説明する。
【００７０】
＜ＦＡＸ受信時の印刷について＞
ＦＡＸでは、データの通信量を少なくするために解像度の低いデータを送受信し、印刷時に解像度を上げて印刷するようにしている。このとき、受信したデータを縦横に単純に解像度変換している(後述する)。具体的には、本実施形態の複合機１は、ＦＡＸ受信時に、９７.２ｄｐｉのデータを受信し、印刷時にはそれのデータを解像度変換して３６０ｄｐｉにしている。言い換えると、ＦＡＸ制御部７０が受信したデータの１画素を３〜４画素に分割して、分割した各画素にドットを形成している。この場合、元の画像の１画素は印刷時に平均約３．７画素に分割される。
【００７１】
図１０Ａ〜図１０Ｄは、ＦＡＸ印刷時の解像度変換について説明するための図である。図１０Ａは、ＦＡＸ受信時の画像（以下、元画像ともいう）のデータであり、図１０Ｂは、印刷時の画像のデータである。また、図１０Ｃは＃１ノズルに目詰まりがある場合に印刷される画像を示す図であり、図１０Ｄは＃３ノズルに目詰まりがある場合に印刷される画像を示す図である。なお、各図のブロックは、それぞれ画像の画素（ドット）を示しており、図１０Ｃと図１０Ｄの点線で示す部分はドットが形成されていないことを示している。また、図１０Ｂ〜図１０Ｄの右側に示す番号は、印刷する際の各画素に対応するノズル番号である。
【００７２】
また、本実施形態の複合機１のＦＡＸ印刷では、白（ドット無し）黒（ドット有り）の２値化データに基づいて画像が印刷される。すなわち、各画素にドットを形成するか否かのデータを受信して印刷を行なう。図では、元画像の画素Ｐａ〜Ｐｅにドットを形成する場合を示している。
【００７３】
図１０Ａに示すＦＡＸ受信した元画像の画素Ｐａは、印刷時には図１０Ｂに示すように縦横それぞれ３倍に解像度が変換される。言い換えると、画素Ｐａは印刷時に９個の画素（Ｐａ´）に分割される。また、元画像の画素Ｐｂは印刷時に縦横それぞれ４倍に解像度変換される。言い換えると、画素Ｐｂは、印刷時に１６個の画素（Ｐｂ´）に分割される。同様に、画素Ｐｃ、画素Ｐｄ、画素Ｐｅは、それぞれ、９個の画素Ｐｃ´、９個の画素Ｐｄ´、１６個の画素Ｐｅ´に分割される。この時、元画像の画素の値と同じ値の画素として分割される。つまり、元画像の画素がドットを形成するものであった場合は、分割された各画素もドットを形成するものとなる。そして、分割された画素にそれぞれ対応するノズルによってドットが形成される。
【００７４】
例えば、図１０Ｂにおいて、縦横３列で構成される画素Ｐａ´のうち、移動方向に並ぶ列の上（搬送方向下流側）から２つは、＃１ノズルによってドットが形成される。また、画素Ｐａ´の残りの列と画素Ｐｂ´の最上段の列は＃２ノズルによってドットが形成される。すなわち、画素Ｐａに対応する画素Ｐａ´は、＃１ノズルと＃２ノズルによってドットが形成される。また、画素Ｐｂに対応する画素ＰＢ´は、＃２ノズル、＃３ノズル、＃４ノズルによってドットが形成される。本実施形態では、元画像の１画素に対応する複数の画素に対して、２つあるいは３つのノズルを用いてドットを形成している。このように、元画像の或る画素を分割し、分割された複数の画素に対して所定数（本実施形態では２〜３）のノズルを用いてドットを形成する場合、その所定数のノズルのことを元画像のその画素に対応するノズルとよぶ。例えば、図１０Ｂにおいて、元画像の１番上の画素（画素Ｐａ）に対応するノズルとは、＃１ノズル及び＃２ノズルである。
【００７５】
ここで、もし＃１ノズルに目詰まりがありインクを吐出できない場合、図１０Ｃのような画像になる。この場合、＃２ノズルによって、画素Ｐａに対応する複数の画素Ｐａ´の一部にドットを形成することができる。  
また、＃３ノズルに目詰まりがありインクを吐出できない場合、図１０Ｄのような画像になる。この場合、＃２ノズル及び＃４ノズルによって、画素Ｐｂに対応する複数の画素Ｐｂ´のうちの一部にドットを形成することができる。
【００７６】
このように本実施形態のＦＡＸ印刷では、元画像の１画素を１方向に３〜４の画素に分割しており、そのうちの２つの画素は１つのノズルでドットが形成される。すなわち、ＦＡＸ印刷では、元画像の１画素に対して少なくとも２つのノズルが使用されている。よってＦＡＸ印刷では、インクを吐出しないノズル（不吐出ノズル）が２よりも少ない数（すなわち１又はゼロ）であれば、元画像の各画素について少なくとも一部にドットを形成することができる。この場合、ノズルのクリーニングを行なわなくても最低限の視認性のある画像印刷することができる。つまり、不吐出ノズルが１つであれば許容することができる。以下、この不吐出ノズル数のことを許容値ともいう。本実施形態では上述したように許容値が１となる。
【００７７】
この許容値は、解像度変換の大きさ、ノズルピッチ、印刷方法（分割された複数の画素にドットを形成するのに使用されるノズル数）等に依存する。解像度変換の値が大きいほど（すなわち分割数が大きいほど）許容値が大きくなる。例えば１つの画素を５つ以上の画素に分割する場合、元画像の１画素に対して少なくとも３つのノズルが使用されることになる。この場合、不吐出ノズルが３より少なければよいので、許容値は２になる。また、図１０において、ノズルピッチが本実施形態の半分の場合、あるいは、本実施形態のように、搬送方向に隣接するドット列を１つのノズルで形成せずに、それぞれ別のノズルで形成するようにした場合、元画像の１画素は少なくとも３つのノズルで形成されることになる。この場合も、許容値は２になる。
【００７８】
このように、ＦＡＸ印刷では、不吐出ノズル数が許容値以内であれば、元画像の全ての画素に対して少なくともドットを形成することができる。このため最低限の視認性のある画像を印刷することができる。よって、ドット抜け検査で不吐出ノズルがあると検出されても、その数が許容値内であればノズルのクリーニングを行なわないようにすることで、印刷時間を短縮でき、無駄なインクの消費を抑えることができる。
【００７９】
＜第１実施形態の印刷処理について＞
図１１は第１実施形態の印刷処理のフロー図である。  
まず、コントローラ６０は、印刷指示があるか否かの判断を、印刷指示があるまで繰り返し行なう（Ｓ１０１）。印刷指示があると判断すると（Ｓ１０１でＹＥＳ）、その印刷指示がＦＡＸ印刷であるか否かを判断する（Ｓ１０２）。つまり、ＦＡＸ制御部７０が受信した画像データを印刷する指示であるかを判断する。
【００８０】
印刷指示がＦＡＸ印刷ではないと判断した場合（Ｓ１０２でＮＯ）、例えばコンピュータ１１０からの印刷データを印刷する場合やスキャナ部４０で読み取った画像データを印刷する場合、コントローラ６０は、印刷指示に応じて、プリンタ部５０に１頁を印刷させ、その際カウンタ５８によってショット数をカウントさせる（Ｓ１０３）。１頁の印刷が終わると、コントローラ６０は、カウンタ５８によってカウントされた値（以下、カウント値）が予め設定された閾値よりも大きいか否かの判断を行なう（Ｓ１０４）。
【００８１】
コントローラ６０は、カウント値が閾値よりも大きいと判断すると（Ｓ１０４でＹＥＳ）、ドット抜け検出回路５６にドット抜け検査を行なわせる（Ｓ１０５）。そして、ドット抜け検査の結果ドット抜けがあると判断した場合（Ｓ１０６でＹＥＳ）には、クリーニング機構５７にノズルのクリーニングを行なわせる（Ｓ１０７）。
【００８２】
ノズルのクリーニング後、及び、ステップＳ１０６においてドット抜けが無いと判断した場合（Ｓ１０６でＮＯ）、コントローラ６０は、カウンタ５８のカウント値をクリアする（Ｓ１０８）。これによりカウント値は初期値（例えばゼロ）になる。そして、カウント値をクリアした後、及びステップＳ１０４においてカウント値が閾値以下であると判断した場合（Ｓ１０４でＮＯ）、コントローラ６０は、印刷終了かの判断を行う（Ｓ１０９）。印刷終了で無い場合（Ｓ１０９でＮＯ）、ステップＳ１０３に戻り、次の１頁の印刷及びショット数のカウントを行う。印刷終了である場合には（Ｓ１０９でＹＥＳ）、ステップＳ１０１に戻り、次の印刷指示があるか否かを判断する。
【００８３】
一方、ステップＳ１０２において、印刷指示がＦＡＸ印刷であると判断した場合（Ｓ１０２でＹＥＳ）、コントローラ６０は、ドット抜け検出回路５６にドット抜け検査を行なわせる（Ｓ１１０）。ドット抜け検査の結果、ドット抜けがあると判断した場合、すなわち不吐出ノズルがあると判断した場合（Ｓ１１１でＹＥＳ）には、不吐出ノズル数が許容値よりも大きいかを判断する（Ｓ１１２）。本実施形態では、前述したように、不吐出ノズル数が１よりも大きいかを判断する。不吐出ノズル数が許容値よりも大きいと判断した場合（Ｓ１１２でＹＥＳ）、つまり、前述した１６ビットデータから特定される不吐出ノズルの数が２以上である場合、コントローラ６０は、クリーニング機構５７にノズルのクリーニングを行なわせる（Ｓ１１３）。そして、コントローラ６０は、ノズルのクリーニングの終了後、及び、ステップＳ１１１でドット抜けが無いと判断した場合（Ｓ１１１でＮＯ）、及び、ステップＳ１１２で不吐出ノズル数が許容値（本実施形態の場合１）以下であると判断した場合（Ｓ１１２でＮＯ）、カウンタ５８のカウント値をクリアする（Ｓ１１４）。これによりカウント値は初期値（ゼロ）になる。
【００８４】
その後、コントローラ６０はプリンタ部５０に１頁の印刷を行わせ、カウンタ５８にショット数をカウントさせる（Ｓ１１５）。そして、１頁の印刷後、カウント値が閾値よりも大きいかを判断する（Ｓ１１６）。カウント値が閾値よりも大きいと判断すると（Ｓ１１６でＹＥＳ）、ステップＳ１１０に戻る。カウント値が閾値以下であると判断すると（Ｓ１１６でＮＯ）、印刷終了かの判断を行う（Ｓ１１７）。印刷終了ではないと判断した場合には（Ｓ１１７でＮＯ）、ステップＳ１１５に戻り、次の１頁の印刷とショット数のカウントを行なう。ステップＳ１１７で、印刷終了と判断した場合（Ｓ１１７でＹＥＳ）、ステップＳ１０１に戻り次の印刷指示があるかを判断する。
【００８５】
なお、図１１では、ステップＳ１０７のクリーニングを行なった場合は、ステップＳ１０８、ステップＳ１０９へ進み、ステップＳ１０９で印刷終了でない場合は、引き続き１頁の印刷を行なっているが、この場合に、ステップＳ１０７のクリーニングの後で、ステップＳ１０５に戻りドット抜け検査を再度行なってもよい。その場合、クリーニングを所定回数繰り返してもステップＳ１０６でＹＥＳと判断される場合は、エラーを提示したり、ユーザーに印刷実行するか否かの確認を提示したりしてもよい。
【００８６】
一方、ステップＳ１１３のクリーニング後にも、ステップＳ１１０のドット抜け検査に戻ってもよく、この場合は、クリーニングを所定回数繰り返してもステップＳ１１２でＹＥＳと判断される場合は、ステップＳ１１５に進むこととしてもよい。
【００８７】
このように、本実施形態では、ＦＡＸ以外の印刷では、印刷量（ショット数）に応じてドット抜け検査を行なうようにしており、ＦＡＸ印刷では、印刷の前に必ずドット抜け検査を行うようにしている。よって、ＦＡＸ印刷を行なう際の画質の劣化を防止することができる。
【００８８】
また、本実施形態では、ＦＡＸ印刷において、ドット抜け検査で不吐出ノズルが検出されても、その数が許容値（本実施形態では１）以内であれば、ノズルのクリーニングを行なわずに印刷するようにしている。この場合、最低限の視認性のある画像印刷することができるので、これにより、印刷時間の短縮を図ることができる。
【００８９】
＝＝＝第２実施形態＝＝＝
第２実施形態では、ＦＡＸ印刷のドット抜け検査において、不吐出ノズルを検出した後の処理が第１実施形態と異なる。なお、第２実施形態、及び後述の各実施形態において、特に言及しない点については、第１実施例と同様とすることができる。
【００９０】
前述したように、本実施形態では、元画像の１画素を３以上の画素に分割しており、１つのノズルによって隣接する２つの画素を形成している。従って、元画像の１画素は少なくとも２つの連続したノズルによって形成される。よって、不吐出ノズルが２つ以上連続していなければ、元画像の各画素に対して少なくともドットを形成することができる。
【００９１】
例えば、図１０において、＃１ノズルと＃３ノズルがともに目詰まりしている場合、元画像の画素Ｐａに対応する画素Ｐａ´には＃２ノズルによってドットを形成することができ、画素Ｐｂに対応する画素Ｐｂ´には＃２ノズルあるいは＃４ノズルによってドットを形成することができる。このように不吐出ノズルが２つあってもそれが連続していなければ、最低限の視認性のある画像を印刷することができる。
【００９２】
図１２は、第２実施形態の印刷処理のフロー図である。図１２において、Ｓ２０１〜Ｓ２１１及び、Ｓ２１３〜Ｓ２１７は、第１実施形態のＳ１０１〜Ｓ１１１及びＳ１１３〜Ｓ１１７とそれぞれ対応しているので説明を省略する。第２実施形態ではＳ２１２の処理が第１実施形態と異なる。
【００９３】
ＦＡＸ印刷のドット抜け検査（Ｓ２１０）において、ドット抜け（不吐出ノズル）が検出された場合（Ｓ２１１でＹＥＳ）コントローラ６０は、検出された不吐出ノズルのノズル番号が連続しているかを判断する（Ｓ２１２）。番号の連続するノズル（例えば＃１ノズルと＃２ノズル）が不吐出ノズルであると判断した場合（Ｓ２１２でＹＥＳ）、コントローラ６０は、クリーニング機構５７にノズルのクリーニングを行なわせる（Ｓ２１３）。一方、不吐出ノズルが連続していないと判断した場合（Ｓ２１２でＮＯ）、コントローラ６０は、カウンタ５８のカウント値をクリアして（Ｓ２１４）、１頁の印刷及びショット数のカウントを行わせる（Ｓ２１５）。
【００９４】
このように、第２実施形態では、ＦＡＸ印刷において、ドット抜け検査で不吐出ノズルが検出されても、不吐出ノズルが連続していなければ、ノズルのクリーニングを行なわずに印刷するようにしている。これにより、印刷時間の短縮を図ることができる。
【００９５】
また、第２実施形態でも、ＦＡＸ印刷では、印刷の前に必ずドット抜け検査を行うようにしている。よって、ＦＡＸ印刷を行なう際の画質の劣化を防止することができる。
【００９６】
＝＝＝第３実施形態＝＝＝
第３実施形態では、ＦＡＸ印刷のドット抜け検査において、不吐出ノズルを検出した後の処理が前述した実施形態と異なる。
【００９７】
前述したように、本実施形態では、元画像の１画素を３以上の画素に分割しており、その分割された画素に２つ以上のノズルを用いてドットを形成している。すなわち、元画像の１画素に対応する複数のノズルのうち、少なくとも１つのノズルが吐出可能であればよいといえる。
【００９８】
例えば、図１０において、画素Ｐａが分割された画素Ｐａ´は、＃１ノズルと＃２ノズルによってドットが形成される。この場合＃１ノズルと＃２ノズルの少なくとも一方が吐出可能であれば元画像の画素Ｐａを表現できる。また、画素Ｐｂが分割された画素ＰＢ´は、＃２ノズル、＃３ノズル、＃４ノズルによってドットが形成される。この場合、例えば＃３ノズルと＃４ノズルが連続してインクを吐出できなくても、＃２ノズルが吐出可能であればよい。このように、＃２ノズル、＃３ノズル、＃４ノズルのうち少なくとも１つが吐出可能であれば元画像の画素Ｐｂを表現できる。
【００９９】
図１３は、第３実施形態の印刷処理のフロー図である。図１３において、Ｓ３０１〜Ｓ３１１及び、Ｓ３１３〜Ｓ３１７は、第１実施形態のＳ１０１〜Ｓ１１１及びＳ１１３〜Ｓ１１７とそれぞれ対応しているので説明を省略する。第３実施形態ではＳ３１２の処理が前述した実施形態と異なる。
【０１００】
ＦＡＸ印刷のドット抜け検査（Ｓ３１０）において、ドット抜け（不吐出ノズル）が検出された場合（Ｓ３１１でＹＥＳ）コントローラ６０は、元画像の１画素に対応するノズルのうち少なくとも一つのノズルが吐出可能かを判断する（Ｓ３１２）。例えば図１０の場合では、画素Ｐａに対応する＃１ノズルと＃２ノズルの何れか１つ、画素Ｐｂに対応する＃２ノズル〜＃４ノズルの何れか１つ、画素Ｐｃに対応する＃４ノズルと＃５ノズルの何れか１つ、画素Ｐｄに対応する＃６ノズルと＃７ノズルの何れか１つ、及び画素Ｐｅ＃７ノズル〜＃９ノズルの何れか１つがそれぞれ吐出可能であるかを、前述した１６ビットデータを参照して判断する。
【０１０１】
元画像のある画素に対応する複数のノズルがすべて不吐出ノズルであると判断した場合（Ｓ３１２でＮＯ）、コントローラ６０は、クリーニング機構５７にノズルのクリーニングを行なわせる（Ｓ３１３）。例えば、＃１ノズルと＃２ノズルが共に不吐出ノズルである場合、元画像の画素Ｐａが表現されなくなる。よって、この場合ノズルのクリーニングを行なわせるようにしている。  
一方、元画像の１画素に対応するノズルのうち少なくとも１つが吐出可能であると判断した場合（Ｓ３１２でＹＥＳ）、コントローラ６０は、カウンタ５８のカウント値をクリアして（Ｓ３１４）、１頁の印刷及びショット数のカウントを行わせる（Ｓ３１５）。
【０１０２】
このように、第３実施形態では、ＦＡＸ印刷において、ドット抜け検査で不吐出ノズルが検出されても、元画像の１画素に対応するノズルのうち少なくとも１つが吐出可能であれば、ノズルのクリーニングを行なわずに印刷するようにしている。これにより、さらに印刷時間の短縮を図ることができる。
【０１０３】
また、第２実施形態でも、ＦＡＸ印刷では、印刷の前に必ずドット抜け検査を行うようにしている。よって、ＦＡＸ印刷を行なう際の画質の劣化を防止することができる。
【０１０４】
＝＝＝第４実施形態＝＝＝
前述した実施形態では、印刷量（ショット数）に応じてドット抜け検査を行なっていたが、第４実施形態では、ドット抜け検査を行なってからの経過時間に応じて次のドット抜け検査を行なう。なお、第４実施形態では、ＦＡＸ印刷時のドット抜け検査においてドット抜けが検出された場合、第１実施形態と同様に不吐出ノズルが許容値よりも大きいかを判断している。
【０１０５】
まず、所定の事情（例えば複合機１の通電）によりコントローラ６０は、タイマをスタートさせる（Ｓ４０１）。そして、コントローラ６０は、印刷指示があるか否かの判断を、印刷指示があるまで繰り返し行なう（Ｓ４０２）。印刷指示があると判断すると（Ｓ４０２でＹＥＳ）、その印刷指示がＦＡＸ印刷であるか否かを判断する（Ｓ４０３）。
【０１０６】
印刷指示がＦＡＸ印刷ではないと判断した場合（Ｓ４０３でＮＯ）、コントローラ６０は、タイマの値が予め定められた閾値よりも大きいかを判断する（Ｓ４０４）。タイマの値が閾値よりも大であると判断した場合（Ｓ４０４でＹＥＳ）、コントローラ６０は、ドット抜け検出回路５６にドット抜け検査を行なわせる（Ｓ４０５）。ドット抜け検査の結果、ドット抜けがあると判断した場合（Ｓ４０６でＹＥＳ）には、コントローラ６０は、クリーニング機構５７にノズルのクリーニングを行なわせる（Ｓ４０７）。そして、ノズルのクリーニング後、及びステップＳ４０６でドットの抜けが検出されなかった場合、コントローラ６０は、タイマの計測をリセットし（Ｓ４０８）再度計測をスタートさせる。
【０１０７】
タイマをリセットした後、及びステップＳ４０４でタイマの値が閾値以下であると判断した場合（Ｓ４０４でＮＯ）、コントローラ６０は、プリンタ部５０に１頁を印刷させる（Ｓ４０９）。そして、１頁の印刷後、印刷終了か否かを判断する（Ｓ４１０）。印刷終了で無いと判断した場合、ステップＳ４０４に戻り、タイマの値が閾値よりも大きいか否かの判断を行なう。ステップＳ４１０で印刷終了であると判断した場合、ステップＳ４０２に戻り次の印刷指示があるか否か判断する。
【０１０８】
一方、ステップＳ４０３において、印刷指示がＦＡＸ印刷であると判断した場合（Ｓ４０３でＹＥＳ）、コントローラ６０は、ドット抜け検出回路５６にドット抜け検査を行なわせる（Ｓ４１１）。ドット抜け検査の結果、ドット抜けがあると判断した場合、すなわち不吐出ノズルがあると判断した場合（Ｓ４１２でＹＥＳ）には、不吐出ノズル数が許容値よりも大きいかを判断する（Ｓ４１３）。本実施形態では、前述したように、不吐出ノズル数が１よりも大きいかを判断する。不吐出ノズル数が許容値よりも大きいと判断した場合（Ｓ４１３でＹＥＳ）、コントローラ６０は、クリーニング機構５７にノズルのクリーニングを行なわせる（Ｓ４１４）。そして、コントローラ６０は、ステップＳ４１４の終了後、及び、ステップＳ４１２でドット抜けが無いと判断した場合（Ｓ４１２でＮＯ）、及び、ステップＳ４１３で不吐出ノズル数が許容値（本実施形態の場合１）以下であると判断した場合（Ｓ４１３でＮＯ）、タイマの計測値をリセットし（Ｓ４１５）再度計測をスタートさせる。
【０１０９】
その後、コントローラ６０はプリンタ部５０に１頁の印刷を行わせる（Ｓ４１６）。そして、１頁の印刷後、タイマの値が閾値よりも大きいかを判断する（Ｓ４１７）。タイマの値が閾値よりも大きいと判断すると（Ｓ４１７でＹＥＳ）、ステップＳ４１１に戻る。タイマの値が閾値以下であると判断すると（Ｓ４１７でＮＯ）、印刷終了かの判断を行う（Ｓ４１８）。印刷終了ではないと判断した場合には（Ｓ４１８でＮＯ）、Ｓ４１６に戻り、次の１頁の印刷を行なう。ステップＳ４１８で、印刷終了と判断した場合（Ｓ４１８でＹＥＳ）、ステップＳ４０２に戻り次の印刷指示があるかを判断する。
【０１１０】
このように、第４実施形態では、タイマによる計測時間に応じてドット抜け検査を行なうようにしている。なお、ＦＡＸ印刷では、時間に関わらず印刷の前に必ずドット抜け検査を行うようにしている。よって、ＦＡＸ印刷を行なう際の画質の劣化を防止することができる。
【０１１１】
また、ＦＡＸ印刷のドット抜け検査において、不吐出ノズルが許容値（本実施形態では１）以内であれば、ノズルのクリーニングを行なわずに印刷するようにしている。これにより、最低限の視認性を確保しつつ、印刷時間の短縮を図ることができる。
【０１１２】
＝＝＝その他の実施の形態＝＝＝
上記の各実施形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定して解釈するためのものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれることはいうまでもない。特に、以下に述べる実施形態であっても、本発明に含まれるものである。
【０１１３】
＜印刷装置について＞
前述の実施形態では、印刷装置として複合機１を例に挙げて説明したが、印刷装置は、複合機１に限られるものではない。例えば、スキャナ部４０を備えておらず、スキャナ機能やコピー機能がない印刷装置でもよい。  
また、例えば、スキャナ部４０が読み取った画像データを印刷する際（すなわちコピーの場合）に、読み取った画像データの各画素を複数の画素に分割し、その分割された複数の画素に対して所定数のノズルを用いてドットを形成するようにしてもよい。そして、コピーの場合のドット抜け検査において不吐出ノズルが検出されても、その数が例えば許容値以下であれば印刷を行なうようにしてもよい。こうすることで、コピーの印刷時間の短縮を図ることができる。また、この場合、複合機１はＦＡＸ受信部７０を備えていなくてもよい（ＦＡＸの機能がなくてもよい）。
【０１１４】
＜ドット抜け検査について＞
ドット抜け検査は、各ノズルからインクを吐出できるか否かを検出できればよく、検査の方法は上述したもの以外であってもよい。例えば、光束の中にインク滴を通過させてインク滴による光束の遮光によってドット抜けを検査するものや、印刷媒体にテストパターンを印刷させ、テストパターンをセンサで読み取ってドット抜けを検査するものなど、ドット抜けが検査できるものであれば良い。
【０１１５】
＜ドット抜け検査のタイミングについて＞
第１実施形態〜第３実施形態では、ショット数をカウントし、ショット数に応じてドット抜け検査を行なっていたが、これ以外の印刷量に応じたタイミングによって検査を行なってもよい。例えば、印刷枚数をカウントして印刷枚数に応じてドット抜け検査を行なってもよいし、パス数をカウントしてパス数に応じてドット抜け検査を行なってもよい。
【０１１６】
＜ＦＡＸ印刷時の検査のタイミングについて＞
前述の各実施形態においては、ＦＡＸ印刷時には、通常印刷とは異なるタイミングでドット抜け検査を行っているが、通常印刷と同じタイミングでドット抜け検査を行っても良い。ただし、前述の各実施形態のように、ＦＡＸ印刷時には通常印刷とはドット抜け検査のタイミングを異ならせる場合、ＦＡＸ印刷に適したタイミングで検査が行なえる。
【０１１７】
また、前述の各実施形態においては、ＦＡＸ印刷であると判断された場合には、ドット抜け検査を行なっている。例えば図１１では、ステップＳ１０２でＹＥＳの場合には、ステップＳ１１０でドット抜け検査を行なっている。本発明においては、このような実施形態に限られるものではない。例えば、図１１において、ステップＳ１０２でＹＥＳの場合は、カウント値を所定の閾値と比較し、閾値より大の場合に、ステップＳ１１０へ進み、閾値より大ではない場合は、ステップＳ１１５へ進み、この場合の所定の閾値は、ステップＳ１０４で参照される閾値とは別の閾値であって、それよりもドット抜け検査の頻度が多くなるような所定の閾値であるとしてもよい。
【０１１８】
例えば、印刷量として印刷枚数を用いる場合、ステップＳ１０４で参照される閾値を２０枚とし、ステップＳ１０２でＹＥＳの場合に参照される閾値を２枚としてもよい。また、図１４の実施形態において、ステップＳ４０４で参照される閾値を１日とし、ステップＳ４０３でＹＥＳの場合に参照される閾値を１時間としてもよい。もちろんこれらの閾値は一例であって、ＦＡＸ印刷時のドット抜け検査の頻度が通常印刷時のドット抜け検査の頻度より多くなる閾値であればよい。こうすることでも、ＦＡＸ印刷時には通常印刷よりも、ドット抜け検査が頻度の多いタイミングで行われ、ＦＡＸ印刷の際の画質の劣化の防止ができる。一方、前述の各実施形態においては、閾値を1つだけ持つことでよいため、制御を簡単とすることができる。
【０１１９】
＜クリーニングについて＞
前述した実施形態では、ドット抜けが検出された場合にノズルのクリーニングを行なっていたが、ノズルの吐出機能を回復させる動作であればよく、クリーニングには限定されない。  
また、ＦＡＸ印刷時のドット抜け検査でドット抜けが検出された場合、クリーニングを行なうのではなく、ＦＡＸの発信元にエラーを報告するようにしてもよい。また、ＦＡＸ以外の印刷の場合、複合機１の表示画面（不図示）にエラーと表示して印刷できなくするようにしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【０１２０】
【図１】本実施形態の複合機の全体構成ブロック図である。
【図２】図２Ａは、プリンタ部５０の概略図である。また、図２Ｂは、プリンタ部５０の横断面図である。
【図３】ヘッドユニット５３の構成の説明図である。
【図４】図４Ａは、ポンピングクリーニングに用いられるキャップの説明図である。図４Ｂは、キャップを上から見た図である。
【図５】本実施形態の複合機１によるドットの形成方法の説明図である。
【図６】ドット抜け検出回路５６の説明図である。
【図７】図７Ａは、各ノズルのピエゾ素子を駆動する駆動信号ＣＯＭの説明図であり、図７Ｂは、インク滴が吐出されたときの検出信号の説明図である。
【図８】検出信号の説明図である。
【図９】検出信号にノイズがあるときの説明図である。
【図１０】ＦＡＸ印刷時の解像度変換について説明するための図である。図１０Ａは、ＦＡＸ受信時の画像のデータであり、図１０Ｂは、印刷時の画像のデータである。また、図１０Ｃは＃１ノズルに目詰まりがある場合に印刷される画像を示す図であり、図１０Ｄは＃３ノズルに目詰まりがある場合に印刷される画像を示す図である。
【図１１】第１実施形態の印刷処理のフロー図である。
【図１２】第２実施形態の印刷処理のフロー図である。
【図１３】第３実施形態の印刷処理のフロー図である。
【図１４】第４実施形態の印刷処理のフロー図である。
【符号の説明】
【０１２１】
１  複合機、１７ａ  キャップ、１７ｂ  吸収体、
２１  ノズルプレート、２２  検出用電極、２３  高圧電源ユニット、
２４  第１制限抵抗、２５  第２制限抵抗、２６  検出用コンデンサ、
２７  増幅器、２８  検出制御部、２９  平滑コンデンサ、３０  電圧検出部、
４０  スキャナ部、５０  プリンタ部、５１  搬送ユニット、
５２  キャリッジユニット、５３  ヘッドユニット、５４  検出器群、
５５  駆動信号生成回路、５６  ドット抜け検出回路、５７  クリーニング機構、
５８  カウンタ、６０  コントローラ、６１  インターフェース部、６２  ＣＰＵ、
６３  メモリ、７０  ＦＡＸ制御部、９０  バス、１１０  コンピュータ、
５１１  給紙ローラ、５１２  搬送モータ、５１３  搬送ローラ、５１４  プラテン、
５１５  排紙ローラ、５１６  従動ローラ、５１７  従動ローラ、
５２１  キャリッジ、５２２  キャリッジモータ、５３１  ヘッド、
５４１  リニア式エンコーダ、５４２  ロータリー式エンコーダ、
５４３  紙検出センサ、５４４  光学センサ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
2010058453.tif 000009
【図８】
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【図９】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１０】
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