(57)【要約】【課題】空吐出による無駄なインクを抑え、ランニングコストを下げることができる画像形成装置を提供する。【解決手段】複数の記録ヘッドからインク吐出を行うことで画像を形成する画像形成装置において、形成する画像データを複数の記録ヘッドのノズル毎に分割し、ノズル毎に吐出インクの滴サイズをカウントし、カウントした滴サイズ毎に滴数を計算し、予め設定されている滴サイズ毎の１滴当りの容量と、計算した滴サイズ毎の滴数とに基づいて、ノズル毎のインク吐出量を計算するし、計算したインク吐出量と、インク吐出量に応じて予め設定されている閾値とに基づいて、カウントした滴サイズのうち適切な滴サイズを選択し、選択した滴サイズを基に、複数の記録ヘッドの空吐出を制御するための空吐出データを作成し、空吐出データに基づいて、複数の記録ヘッド毎に空吐出を制御する。【選択図】図１
2010115900.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の記録ヘッドからインク吐出を行うことで画像を形成する画像形成装置において、
形成する画像のデータを前記複数の記録ヘッドのノズル毎に分割するノズル分割手段と、
前記ノズル毎に吐出インクの滴サイズをカウントし、前記カウントした滴サイズ毎に滴数を計算する滴数計算手段と、
予め設定されている前記滴サイズ毎の１滴当りの容量と、前記計算した滴サイズ毎の滴数とに基づいて、前記ノズル毎のインク吐出量を計算するインク吐出量計算手段と、
前記計算したインク吐出量と、前記インク吐出量に応じて予め設定されている閾値とに基づいて、前記カウントした滴サイズのうち適切な滴サイズを選択する滴サイズ選択手段と、
前記選択した滴サイズを基に、前記複数の記録ヘッドの空吐出を制御するための空吐出データを作成する空吐出データ作成手段と、
前記空吐出データに基づいて、前記複数の記録ヘッド毎に空吐出を制御する空吐出制御手段と、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記滴サイズ選択手段は、
前記インク吐出量計算手段で計算されたインク吐出量が０であるかどうかを判断し、
前記判断の結果が０である場合、前記滴数計算手段でカウントされた滴サイズのうち、最大の滴サイズを選択することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記滴サイズ選択手段は、
前記インク吐出量計算手段で計算されたインク吐出量が、前記予め設定されている閾値である第１閾値を越えているかどうかを判断し、
前記判断の結果が前記第１閾値を越えている場合、空吐出を行わないことを選択することを特徴とする請求項１又は２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記滴サイズ選択手段は、
前記インク吐出量計算手段で計算されたインク吐出量が、前記予め設定されている閾値である第２閾値を越えているかどうかを判断し、
前記判断の結果に応じて、前記滴数計算手段でカウントされた滴サイズのうち、適切な滴サイズを選択することを特徴とする請求項１から３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記空吐出制御手段は、
前記画像が連続して複数の媒体上に形成される場合、前記複数の媒体の数に応じて空吐出を行う回数を変更するように制御することを特徴とする請求項１から４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記空吐出制御手段は、
前記画像が媒体上に形成されるときに空吐出が行われる場合、搬送されて来る媒体間の所定位置で空吐出を行うように前記複数の記録ヘッドを制御することを特徴とする請求項１から５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
複数の記録ヘッドからインク吐出を行うことで画像を形成する装置が行う空吐出制御方法において、
形成する画像のデータを前記複数の記録ヘッドのノズル毎に分割するノズル分割ステップと、
前記ノズル毎に吐出インクの滴サイズをカウントし、前記カウントした滴サイズ毎に滴数を計算する滴数計算ステップと、
予め設定されている前記滴サイズ毎の１滴当りの容量と、前記計算した滴サイズ毎の滴数とに基づいて、前記ノズル毎のインク吐出量を計算するインク吐出量計算ステップと、
前記計算したインク吐出量と、前記インク吐出量に応じて予め設定されている閾値とに基づいて、前記カウントした滴サイズのうち適切な滴サイズを選択する滴サイズ選択ステップと、
前記選択した滴サイズを基に、前記複数の記録ヘッドの空吐出を制御するための空吐出データを作成する空吐出データ作成ステップと、
前記空吐出データに基づいて、前記複数の記録ヘッド毎に空吐出を制御する空吐出制御ステップと、
を有することを特徴とする空吐出制御方法。
【請求項８】
複数の記録ヘッドからインク吐出を行うことで画像を形成する装置の空吐出を制御するためのプログラムであって、
形成する画像のデータを前記複数の記録ヘッドのノズル毎に分割するノズル分割処理と、
前記ノズル毎に吐出インクの滴サイズをカウントし、前記カウントした滴サイズ毎に滴数を計算する滴数計算処理と、
予め設定されている前記滴サイズ毎の１滴当りの容量と、前記計算した滴サイズ毎の滴数とに基づいて、前記ノズル毎のインク吐出量を計算するインク吐出量計算処理と、
前記計算したインク吐出量と、前記インク吐出量に応じて予め設定されている閾値とに基づいて、前記カウントした滴サイズのうち適切な滴サイズを選択する滴サイズ選択処理と、
前記選択した滴サイズを基に、前記複数の記録ヘッドの空吐出を制御するための空吐出データを作成する空吐出データ作成処理と、
をコンピュータに実行させることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、記録ヘッドによりインク吐出を行い、画像を形成、出力する画像形成装置、空吐出制御方法及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
記録ヘッドによりインク吐出を行い、画像を形成、出力（印刷）する画像形成装置（インクジェット画像形成装置）では、インク増粘によるノズル吐出不良を防止するために、印刷される画像とは関係なく空吐出を行う必要がある。通常は、印刷画像に関係なく全てのノズルより空吐出を均等に行っているのが実情である。また、印刷画像や印刷モード等の設定に応じて、空吐出の回数を変更するようになっているのが一般的である。このような空吐出に係る従来技術例として、画像パターンや、使用するノズル数に応じて、最適な空吐出を実現することができる技術が開示されている（例えば特許文献１〜３参照）。
【特許文献１】特開２００８−１１４４９４号公報
【特許文献２】特開２００８−０４９５６２号公報
【特許文献３】特開２００５−１４４７６７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
従来のインクジェット画像形成装置において、特にラインプリンタ等は、記録ヘッドの数も多くノズル数も多いため、空吐出により無駄なインクを消費する。よって、インクの消耗が早まり、ランニングコストが上昇していしまうという問題があった。
【０００４】
本発明は、上記事情に鑑みてなされたものであり、記録ヘッドからインク吐出を行うことで画像を形成する画像形成装置において、空吐出による無駄なインクを抑え、ランニングコストを下げることができる画像形成装置、空吐出制御方法及びプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
かかる目的を達成するために、本発明の画像形成装置は、複数の記録ヘッドからインク吐出を行うことで画像を形成する画像形成装置において、形成する画像のデータを複数の記録ヘッドのノズル毎に分割するノズル分割手段と、ノズル毎に吐出インクの滴サイズをカウントし、カウントした滴サイズ毎に滴数を計算する滴数計算手段と、予め設定されている滴サイズ毎の１滴当りの容量と、計算した滴サイズ毎の滴数とに基づいて、ノズル毎のインク吐出量を計算するインク吐出量計算手段と、計算したインク吐出量と、インク吐出量に応じて予め設定されている閾値とに基づいて、カウントした滴サイズのうち適切な滴サイズを選択する滴サイズ選択手段と、選択した滴サイズを基に、複数の記録ヘッドの空吐出を制御するための空吐出データを作成する空吐出データ作成手段と、空吐出データに基づいて、複数の記録ヘッド毎に空吐出を制御する空吐出制御手段と、を有することを特徴とする。
【０００６】
また、本発明の画像形成装置において、滴サイズ選択手段は、インク吐出量計算手段で計算されたインク吐出量が０であるかどうかを判断し、判断の結果が０である場合、滴数計算手段でカウントされた滴サイズのうち、最大の滴サイズを選択することを特徴としてもよい。
【０００７】
また、本発明の画像形成装置において、滴サイズ選択手段は、インク吐出量計算手段で計算されたインク吐出量が、予め設定されている閾値である第１閾値を越えているかどうかを判断し、判断の結果が第１閾値を越えている場合、空吐出を行わないことを選択することを特徴としてもよい。
【０００８】
また、本発明の画像形成装置において、滴サイズ選択手段は、インク吐出量計算手段で計算されたインク吐出量が、予め設定されている閾値である第２閾値を越えているかどうかを判断し、判断の結果に応じて、滴数計算手段でカウントされた滴サイズのうち、適切な滴サイズを選択することを特徴としてもよい。
【０００９】
また、本発明の画像形成装置において、空吐出制御手段は、画像が連続して複数の媒体上に形成される場合、複数の媒体の数に応じて空吐出を行う回数を変更するように制御することを特徴としてもよい。
【００１０】
また、本発明の画像形成装置において、空吐出制御手段は、画像が媒体上に形成されるときに空吐出が行われる場合、搬送されて来る媒体間の所定位置で空吐出を行うように複数の記録ヘッドを制御することを特徴としてもよい。
【００１１】
本発明の空吐出制御方法は、複数の記録ヘッドからインク吐出を行うことで画像を形成する装置が行う空吐出制御方法において、形成する画像のデータを複数の記録ヘッドのノズル毎に分割するノズル分割ステップと、ノズル毎に吐出インクの滴サイズをカウントし、カウントした滴サイズ毎に滴数を計算する滴数計算ステップと、予め設定されている滴サイズ毎の１滴当りの容量と、計算した滴サイズ毎の滴数とに基づいて、ノズル毎のインク吐出量を計算するインク吐出量計算ステップと、計算したインク吐出量と、インク吐出量に応じて予め設定されている閾値とに基づいて、カウントした滴サイズのうち適切な滴サイズを選択する滴サイズ選択ステップと、選択した滴サイズを基に、複数の記録ヘッドの空吐出を制御するための空吐出データを作成する空吐出データ作成ステップと、空吐出データに基づいて、複数の記録ヘッド毎に空吐出を制御する空吐出制御ステップと、を有することを特徴とする。
【００１２】
本発明のプログラムは、複数の記録ヘッドからインク吐出を行うことで画像を形成する装置の空吐出を制御するためのプログラムであって、形成する画像のデータを複数の記録ヘッドのノズル毎に分割するノズル分割処理と、ノズル毎に吐出インクの滴サイズをカウントし、カウントした滴サイズ毎に滴数を計算する滴数計算処理と、予め設定されている滴サイズ毎の１滴当りの容量と、計算した滴サイズ毎の滴数とに基づいて、ノズル毎のインク吐出量を計算するインク吐出量計算処理と、計算したインク吐出量と、インク吐出量に応じて予め設定されている閾値とに基づいて、カウントした滴サイズのうち適切な滴サイズを選択する滴サイズ選択処理と、選択した滴サイズを基に、複数の記録ヘッドの空吐出を制御するための空吐出データを作成する空吐出データ作成処理と、をコンピュータに実行させることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１３】
本発明は、記録ヘッドからインク吐出を行うことで画像を形成する画像形成装置において、空吐出による無駄なインクを抑え、ランニングコストを下げることが可能となり、最小限のインク量で適切な空吐出が可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下、本発明を実施するための最良の形態について添付図面を参照して詳細に説明する。
【００１５】
図１は、本発明の一実施形態である画像形成システムの構成を示す全体概略図である。図１に示す本実施形態の画像形成システムにおいて、情報処理装置であるＰＣ（Personal Computer）と画像形成装置は、ＵＳＢ（Universal Serial Bus）を介して接続されており、各種コマンドやデータ等の通信を行うことができる。
【００１６】
図１に示す本実施形態の画像形成装置は、例として、一般的にラインプリンタと呼ばれるものを指し、記録ヘッドをライン上に配置したインクジェット画像形成装置である。なお、本実施形態の画像形成装置としては、コピー、スキャナ、ファクシミリ等の複数の機能を持った複合プリンタ（複合機）であってもよい。
【００１７】
図１に示す本実施形態のＰＣには、例として、一般的なＯＳ（Operating System）としてWindows（登録商標）２０００やXP等が搭載されている。また、本実施形態のＰＣには、ソフトとして、デバイスドライバ、制御ソフト及びアプリケーションソフトが内蔵されている。デバイスドライバは、ＵＳＢ通信用のアクセスドライバであり、これによりＵＳＢ通信が可能となる。制御ソフトは、アプリケーションソフトと共に重要な機能を持っており、コマンド発行、通信、各ファイルの生成、読み込み等を行っている。アプリケーションソフトは、ユーザからの操作の受け渡し、入力パラメータの保存、呼び出し、各ステータスの画面表示、印刷等の処理機能等を行っている。これにより、ユーザはＰＣのアプリケーション画面を見ながら、各パラメータの設定、印刷、メンテナンス等を実施するようになっている。また、本実施形態のＰＣでは、画像形成装置で出力する印刷画像を入力すると、各ノズル毎のインク吐出量等を計算し、その計算結果等を基に空吐出データを作成することができるソフト（空吐出制御用ソフト）を搭載している。
【００１８】
図２は、本実施形態の画像形成装置の構成を示す全体概略図である。図２は、画像形成装置を側面から見た状態を示している。図２に示す本実施形態の画像形成装置は、ラインプリンタとも呼ばれ、ライン上に印字幅分の記録ヘッド２を固定して配置し、搬送されてきた記録用紙に印字するようになっている。通常、記録ヘッドユニットに搭載される記録ヘッドは、複数の記録ヘッドを千鳥上に並べて配置するものであるが、ラインヘッドとして１つのヘッドユニットを搭載しても構わない。
【００１９】
記録ヘッドユニット１には、通常、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）の各色のインクを吐出する複数の記録ヘッド２を用紙搬送方向に配置し、インク吐出方向を下方に向けて装着している。なお、インク色の数及び用紙搬送方向に対しての配列順序は上記に限るものではない。
【００２０】
また、図２中には示していないが、記録ヘッドユニット１には、各ヘッドに各色のインクを供給するためのサブタンクを搭載している。この各色のサブタンクには、インク供給チューブを介して、カートリッジ装填部に装着されたインクカートリッジ（インクタンク）からインクが補充供給される。なお、このカートリッジ装填部には、インクカートリッジ（インクタンク）内のインクを送液するための供給ポンプユニットが設けられている。
【００２１】
通常、記録ヘッドユニット１は、各記録ヘッド２のノズル開口部のインク乾燥防止のため、維持ユニット５でキャップした状態で待機している。ユーザの指示により印字（印刷）が開始されると、記録ヘッドユニット１は維持ユニット５でのキャップを解除し、印字開始するためのホームポジションへ移動する。印字は、通常ホームポジションの位置で固定して行われる。印字が終わると、記録ヘッドユニット１は、維持ユニット５へ移動し、再びキャップした状態となり、待機する。長時間印字しない場合や電源を落とす場合、記録ヘッドユニット１は、維持ユニット５でキャップした状態となる。
【００２２】
図２の給紙ユニット８には、画像を記録（印字）するための用紙を搭載してセットする給紙トレイ（図示せず）が搭載されている。給紙ユニット８は、この給紙トレイから用紙を１枚ずつ分離し給送するようになっている。この給紙トレイは、あらゆる用紙のサイズに適用できるような構成になっており、用紙をセットするときにセンサで検知することで、用紙サイズと用紙の方向（縦か横か）を認識できるようになっている。また、用紙が無くなったときや給紙のときのエラ−もセンサで検知できるようになっている。また、連続で印字する時は、紙間も変更可能であり、用紙サイズや搬送速度（印字速度）に応じてその都度調整することも可能である。
【００２３】
給紙ユニット８から給紙された用紙は、エアー吸着用の搬送ベルト３で一枚ずつ搬送される。用紙が記録ヘッドユニット１を通過するときに、各記録ヘッド２からインクが吐出され、文字や画像が用紙上に印字される。印字終了した用紙は、排紙ユニット６へ搬送され、図示しない排紙トレイに蓄積される。
【００２４】
また、本実施形態の画像形成装置では、空吐出するときの廃液インクを収めるための廃液ユニット４が、記録ヘッドユニット１の下方の所定位置に配置されている。この廃液ユニット４は、内部に収容した廃液インクの量を検知し、ユーザに報知するセンサ（図示せず）を備えている。例えば、このセンサにより廃液インクが満タンであることが検知され、報知されると、ユーザは、廃液ユニット４を取り外して、内部に溜まった廃液インクを捨てる。
【００２５】
図３は、本実施形態の画像形成システムの全体構成を示す図である。図３は、図１に示す構成をより詳細に示したものである。なお、図３において、図２と同じものには同一符号を付す。
【００２６】
図３に示す本実施形態の画像形成システムは、ＰＣと、画像形成装置とから構成されている。画像形成装置は、各記録ヘッド２を制御し印字を行う記録ヘッドユニット１と、用紙を給紙トレイから給紙し搬送させるための給紙ユニット８と、各記録ヘッド２のメンテナンス等を行い、各記録ヘッド２にインクを供給するための維持ユニット５と、を備える。
【００２７】
図３に示すように、各ユニットとＰＣとはＵＳＢで接続され、ＰＣと各ユニットとのデータやコマンドのやりとりはＵＳＢ通信によって行われる。本実施形態の画像形成システムでは、給紙ユニット８と維持ユニット５はＲＳ２３２Ｃで通信しているが、共通化を図るため、ＲＳ２３２ＣをＵＳＢに変換している。これは市販の変換ケーブルを使用しており、これにより、ＰＣとは全てのユニットがＵＳＢ通信できることになり、ＰＣでは接続された全てのユニットを異なるＵＳＢ機器として認識し、各識別ＩＤにより通信、制御することができる。
【００２８】
また、記録ヘッドユニット１は、複数の記録ヘッド２を制御できるヘッドコントロールボード１０をそれぞれＵＳＢで接続し、ＵＳＢハブ９でまとめてＰＣと接続するようになっている。図３では、ライン上に配置した１０個の記録ヘッド２を１枚のヘッドコントロールボード１０で制御するよう示しているが、印字サイズ等により１枚のヘッドコントロールボードで制御できる記録ヘッドの数は１０個に限定されない。
【００２９】
以上のように構成することで、記録ヘッド２の構成を変更する場合、ヘッドコントロールボード１０をＵＳＢで接続するだけで対応することができる。また、ＰＣからみれば、ＵＳＢ機器として認識されれば今まで通り容易に対応が可能となる。
【００３０】
また、図３では、給紙ユニット８からのディスクリート信号をヘッドコントロールボード１０にパラレルに接続する構成となっている。よって、ヘッドコントロールボード１０を追加する場合、この信号をパラレルに接続していけば容易に対応することができる。
【００３１】
図４は、本実施形態の画像形成装置の記録ヘッドの配列を示す配置図である。図４に示すように、用紙搬送方向（図中の矢印）に対して、垂直に直線上に個々の記録ヘッド２が配列されている。図４ではＡ〜Ｅの５個の記録ヘッドしか記載していないが、個々の記録ヘッド幅により増えることもある。Ａ〜Ｅの個々の記録ヘッド２は、図４に示すように千鳥上に配列されるとともに、各記録ヘッドの端部は重なりをもって配列されている。また、各記録ヘッド２にはノズルが一定のピッチで配列されている。ノズル数は、使用する記録ヘッド等により色々なものがあり、これに限定するものではない。
【００３２】
図５は、本実施形態の画像形成装置の印字中において、紙間での空吐出を示す概略図である。図５は、搬送ベルト３を真上から見た状態を示している。図５に示すように、印字中は用紙（媒体）が搬送ベルト３により順次搬送されてくるが、用紙と用紙の間、すなわち紙間の所定位置で空吐出を行うように各記録ヘッド２が制御される（空吐出制御手段の一例）。もちろんそのときの空吐出パターン（空吐出データ）は、印刷する画像によって別々のものとなり、印字枚数により空吐出の回数も変更される。例えば、同じ印刷画像を出力する場合は、印刷枚数に応じて空吐出する回数を変えることができる（空吐出制御手段の一例）。
【００３３】
図６は、本実施形態の画像形成システムにおいて、空吐出を行うときの手順についてのフローチャートである。以下、ＰＣ上の空吐出制御用ソフトにより、各ノズル毎のインク吐出量を計算するときの制御方法について説明する。
【００３４】
まず、ＰＣは、画像形成装置で出力する印刷画像データを画像形成装置から読み込むと、色毎の印刷画像データを各ヘッド毎に分割し、さらに各ヘッドのノズル毎に分割する（ステップＳ１：ノズル分割手段）。
【００３５】
次に、ＰＣは、各ノズル毎に、吐出するインクの滴サイズ（大滴、中滴、小滴）をカウントし、滴数を計算する（ステップＳ２：滴数計算手段）。ステップＳ２の具体例は、図８を用いて後述する。なお、滴サイズは、例として大、中、小滴の３種類としたが、これに限るものではない。
【００３６】
ここで、ＰＣには、各滴サイズ（大、中、小滴）の１滴当りの容量（ｐｌ:ピコリットル）が予め設定されているとする。ＰＣは、その１滴当りの容量と、ステップＳ２で計算した滴数とを乗算し、各ノズル毎のインク吐出量を計算する（ステップＳ３：インク吐出量計算手段）。計算した各ノズル毎のインク吐出量は、ＰＣ内の所定の記憶媒体等に記憶される。なお、１滴当りの容量は、滴サイズの作り込みにより変わってくるもので、これに限定するものではない。
【００３７】
ＰＣは、ステップＳ３で計算した各ノズル毎のインク吐出量を基に、各滴サイズのうち適切な滴サイズを選択し、空吐出データを作成する（ステップＳ４：滴サイズ選択手段、空吐出データ作成手段）。空吐出データは、各記録ヘッド２の空吐出を制御するためのデータである。なお、このステップＳ４の詳細（滴サイズ選択、空吐出データ作成）については、図７を用いて後述する。
【００３８】
画像形成装置は、印字のとき、ＰＣで作成されて送出された空吐出データを基に、紙間の所定位置で空吐出を行う（ステップＳ５：空吐出制御手段）。
【００３９】
図７は、本実施形態の画像形成システムにおいて、各ノズル毎の空吐出データを決定するときの手順についてのフローチャートである。以下、ＰＣ上の空吐出制御用ソフトにより、各ノズル毎の空吐出データを決定するときの制御方法について説明する。なお、図７において、ステップＳ１１〜Ｓ１８は、図６のステップＳ４で説明した滴サイズ選択の詳細に相当し、ステップＳ１９は、図６のステップＳ４で説明した空吐出データ作成の詳細に相当する。
【００４０】
まず、ＰＣは、図６のステップＳ３で事前に計算された各ノズル毎のインク吐出量を記憶媒体等から読み込む（ステップＳ１１）。そして、ＰＣは、読み込んだインク吐出量の値に基づいて、以下の手順で空吐出データを作成する。
【００４１】
ＰＣは、インク吐出量がない場合（ステップＳ１２／ＹＥＳ）、つまり印刷画像データがない場合は、空吐出データとして、滴サイズが最も大きいもの（ここでは大滴）を採用する（ステップＳ１３）。
【００４２】
ＰＣは、インク吐出量がある場合は（ステップＳ１２／ＮＯ）、そのインク吐出量の値を基に、まずは空吐出を行うか否かを決める（ステップＳ１４）。通常、ある程度常に吐出しているノズルは空吐出する必要がない。よって、ある閾値を設けた上で、その閾値以上吐出しているノズルは空吐出しないようにする（ステップＳ１４／ＹＥＳ〜ステップＳ１５）。もちろん、この「空吐出を行わない」決定は、滴サイズの採用と同様に、後述するステップＳ１９の空吐出データ作成で反映される。なお、ここでの閾値は閾値１（第１閾値）としているが、条件により変わってくるので可変できるようにするのが望ましい。
【００４３】
次に、ＰＣは、インク吐出量が、ある閾値を超えているかどうかで空吐出データを決める（ステップＳ１６）。ここでの閾値は閾値２（第２閾値）としており、上記閾値１より小さい値となっている（閾値１＞閾値２）。インク吐出量が閾値２を超えている場合は（ステップＳ１６／ＹＥＳ）、ＰＣは、空吐出データとして、滴サイズが最も小さいもの（ここでは小滴）を採用する（ステップＳ１７）。インク吐出量が閾値２を超えていない場合は（ステップＳ１６／ＮＯ）、ＰＣは、空吐出データとして、滴サイズが中間のもの（ここでは中滴）を採用する（ステップＳ１８）。
【００４４】
ＰＣは、ステップＳ１３、Ｓ１７、Ｓ１８で採用した滴サイズを基に、空吐出データを作成する（ステップＳ１９）。作成された空吐出データは、ＵＳＢを介して、画像形成装置へ送出される。画像形成装置では、ステップＳ１３で採用した大滴の空吐出データを基に、大滴サイズで空吐出を行うことになる。また、ステップＳ１７で採用した小滴の空吐出データを基にすると、小滴サイズで空吐出が行われることになる。また、ステップＳ１８で採用した中滴の空吐出データを基にすると、中滴サイズで空吐出が行われることになる。
【００４５】
以上説明したように、印刷画像の各ノズルのインク吐出量に応じて閾値を設け、滴サイズを選択して空吐出データを決定（変更）することができる。また、上記各閾値は一定ではなく、条件によって変更することが可能であるので、より適切に最小限のインク量で空吐出を行うことが可能となる。
【００４６】
図８は、本実施形態の画像形成システムにおける各ノズル毎のインク吐出量を表すグラフである。図６で説明したように、各ノズル毎に滴サイズ（大滴、中滴、小滴）及び滴数をカウントし、１滴当りの容量を基にインク吐出量を計算する。図８では、Ａという記録ヘッドに対し、１９２個のノズル毎にノズル番号を振り分けているが、例えば５個のヘッドをＡ〜Ｅのように利用する場合はノズル番号を１〜９６０として表す。もちろん、記録ヘッドの数が増えればノズル番号も増えるので、これに限るものではない。
【００４７】
また、１滴当りの容量も条件により変わってくるので一概には言えないが、図８に示す例では、小滴１０ｐｌ、中滴３０ｐｌ、大滴６０ｐｌとして計算している。例えば、ノズル番号１では、以下のように計算している。
３３４×６０＋６０６×３０＋７３６×１０＝４５５８０ｐｌ
上記３３４、６０６、７３６は滴サイズ毎の滴数であり、６０、３０、１０は滴サイズ毎の１滴当りの容量である。
【００４８】
このようにして、各ノズル毎にインク吐出量が計算されて、図８のような表として表示することができる。また、図８に示すデータは、ＰＣ上で処理されるので、表計算ソフト等の表データとして保存が可能であり、グラフ化することもできる。
【００４９】
図９は、本実施形態の画像形成システムにおける各ノズル毎のインク吐出量と空吐出データの相関図である。ＰＣには、図９に示すような情報が予め設定されている。ＰＣは、図７で説明したように、各ノズル毎のインク吐出量と各閾値に応じて、判断を行っている。ＰＣにおいて、まずは、閾値１を設け、インク吐出量が閾値１を越えているかに応じて、空吐出するのかしないかを決め、次に、閾値２を設け、インク吐出量が閾値２を越えているかに応じて、滴サイズを選択し、空吐出データを決めるようにしている。なお、図７、９では閾値を２つ設けている（閾値１、閾値２）が、判断基準である閾値は条件により変更することができるようになっており、滴サイズの数に応じて数多く設定することもできるので、これらに限るものではない。
【００５０】
図１０は、本実施形態の画像形成システムにおける各ノズル毎のインク吐出量を色毎に表したグラフである。図８で説明したように、図１０は、各ノズル毎のインク吐出量を計算しその結果をグラフにしたものであり、各４色（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）のインク吐出量を示している。図１０では、記録ヘッドを１０個使った場合を示しているのでノズル番号は１〜１９２０となっている。また、図１０は一例としてＡ４サイズの印刷画像を出力した際の各ノズル毎のインク吐出量であり、用紙範囲外のノズルに関しては、印刷画像はないが、通常空吐出は一定時間毎に行うものとしている。
【００５１】
図１１は、本実施形態の画像形成システムにおける各ノズル毎の滴サイズの滴数を表したグラフである。図８で説明したように、各ノズル毎のインク吐出量を計算する際に滴サイズ（大、中、小滴）の滴数をカウントして求めているが、図１１は各ノズル毎の滴サイズ（大、中、小滴）の滴数を表したものである。図１１は、一例としてＹ（イエロー）の大滴、中滴、小滴の滴数を示したもので、印刷画像は図１０と同様にＡ４サイズの印刷画像である。
【００５２】
以上説明したように、本発明の実施形態によれば、記録ヘッドにより吐出を行い、画像を印刷する画像形成装置において、出力する印刷画像をノズル単位で分割し、ノズル毎に大中小などの滴サイズをカウントし、滴サイズ毎の滴数を計算し、滴数と予め設定された１滴当たりの容量とを基にインク吐出量を計算する。これにより、印刷画像１枚当りの正確なインク吐出量を知ることができる。特に、各ノズル毎の滴数と吐出量を各色毎に計算しグラフ化することで、出力する印刷画像において、どのノズルがどのような滴をどの程度吐出しているかを正確に知ることができる。
【００５３】
以上説明したように、本発明の実施形態によれば、記録ヘッドにより吐出を行い、画像を印刷する画像形成装置において、計算したインク吐出量と、予め設定された閾値とに基づいて滴サイズを選択し、選択した結果を基に空吐出のデータを作成する。記録ヘッドは、空吐出を行うとき、この空吐出データを基に制御される。これにより、空吐出による無駄なインクを抑え、ランニングコストを下げることが可能となり、最小限のインク量で適切な空吐出が可能となる。
【００５４】
以上、本発明の実施形態について説明したが、上記実施形態に限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の変形が可能である。
【００５５】
例えば、上述した実施形態における動作（各フローチャートに示す動作のうち、図６のステップＳ５の空吐出制御以外の動作）はＰＣで行うようにしたが、全て画像形成装置にて行うようにしてもよい。すなわち、上述したＰＣ上で動作するソフト（空吐出制御用ソフト）の動作を画像形成装置にて実行するようにする。その場合、当然ＰＣは不要となる。
【００５６】
また、例えば、上述した実施形態における動作（各フローチャートに示す動作）は、ハードウェア、または、ソフトウェア、あるいは、両者の複合構成によって実行することも可能である。
【００５７】
ソフトウェアによる処理を実行する場合には、処理シーケンスを記録したプログラムを、専用のハードウェアに組み込まれているコンピュータ内のメモリにインストールして実行させてもよい。あるいは、各種処理が実行可能な汎用コンピュータにプログラムをインストールして実行させてもよい。
【００５８】
例えば、プログラムは、記録媒体としてのハードディスクやＲＯＭ（Read Only Memory）に予め記録しておくことが可能である。あるいは、プログラムは、ＣＤ−ＲＯＭ(Compact Disc Read Only Memory)，ＭＯ(Magneto optical)ディスク，ＤＶＤ(Digital Versatile Disc)、磁気ディスク、半導体メモリなどのリムーバブル記録媒体に、一時的、あるいは、永続的に格納（記録）しておくことが可能である。このようなリムーバブル記録媒体は、いわゆるパッケージソフトウエアとして提供することが可能である。
【００５９】
なお、プログラムは、上述したようなリムーバブル記録媒体からコンピュータにインストールする他、ダウンロードサイトから、コンピュータに無線転送してもよい。または、ＬＡＮ(Local Area Network)、インターネットといったネットワークを介して、コンピュータに有線で転送してもよい。コンピュータでは、転送されてきたプログラムを受信し、内蔵するハードディスク等の記録媒体にインストールすることが可能である。
【００６０】
また、上記実施形態で説明した処理動作に従って時系列的に実行されるのみならず、処理を実行する装置の処理能力、あるいは、必要に応じて並列的にあるいは個別に実行するように構築することも可能である。
【００６１】
また、上記実施形態で説明したシステムは、複数の装置の論理的集合構成にしたり、各装置の機能を混在させたりするように構築することも可能である。
【産業上の利用可能性】
【００６２】
本発明は、記録ヘッドの空吐出を行う必要がある装置、機器、システム、方式、方法、プログラム等に適用できる。
【図面の簡単な説明】
【００６３】
【図１】本発明の一実施形態である画像形成システムの構成を示す全体概略図である。
【図２】本発明の一実施形態である画像形成装置の構成を示す全体概略図である。
【図３】本発明の一実施形態である画像形成システムの全体構成をより詳細に示す図である。
【図４】本発明の一実施形態である画像形成装置の記録ヘッドの配列を示す配置図である。
【図５】本発明の一実施形態である画像形成装置の印字中に行われる紙間での空吐出を示す概略図である。
【図６】本発明の一実施形態である画像形成システムの空吐出を行うときの手順を示すフローチャートである。
【図７】本発明の一実施形態である画像形成システムの各ノズル毎の空吐出データを決定するときの手順を示すフローチャートである。
【図８】本発明の一実施形態である画像形成システムにおける各ノズル毎のインク吐出量を表すグラフである。
【図９】本発明の一実施形態である画像形成システムにおける各ノズル毎のインク吐出量と空吐出データの相関図である。
【図１０】本発明の一実施形態の画像形成システムにおける各ノズル毎のインク吐出量を色毎に表したグラフである。
【図１１】本発明の一実施形態の画像形成システムにおける各ノズル毎の滴サイズの滴数を表したグラフである。
【符号の説明】
【００６４】
１    記録ヘッドユニット
２    記録ヘッド
３    搬送ベルト
４    廃液ユニット
５    維持ユニット
６    排紙ユニット
７    エアー吸気用ファン
８    給紙ユニット
９    ＵＳＢハブ
１０    ヘッドコントロールボード
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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