(57)【要約】【課題】プリンタのノズルのクリーニングにより吐出不良が回復しなかった場合により適切に対処する。【解決手段】クリーニング後のノズル検査でノズルの目詰まりが解消されなかったクリーニング失敗時には、クリーニングの失敗回数（ＣＬカウンタＣ）が２回以内のときにはクリーニングの実行を含む複数の選択肢を表示してユーザからの指示の選択を受け付け（Ｓ１８０）、クリーニングの失敗回数が３回のときには一定時間以上の放置を促すメッセージを表示し（Ｓ２１０）、クリーニング失敗回数が４回以上のときにはサポート先への問い合わせを促すメッセージを表示する（Ｓ２２０）。これにより、通常はクリーニングにより短時間でノズルの吐出不良を解消することができると共にクリーニングによって回復しないノズルの吐出不良に対してより適切に対処することができる。【選択図】図４
2010058464.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ターゲットに液体を吐出する液体吐出装置であって、
液体を吐出するノズルを有する吐出ヘッドと、
前記吐出ヘッドに供給する液体を貯留する液体貯留手段と、
前記ノズルから液体が吐出されたか否かを検出する吐出検出手段と、
前記貯留されている液体の消費を伴って前記ノズルをクリーニングするクリーニング手段と、
前記ノズルの検査が指示されたときには、前記吐出ヘッドを駆動制御すると共に前記吐出検出手段からの検出信号に基づいて前記ノズルの吐出不良を判定するノズル検査を行なうノズル検査制御手段と、
前記ノズルのクリーニングが指示されたときには、該ノズルがクリーニングされるよう前記クリーニング手段を制御するクリーニング制御手段と、
前記ノズルがクリーニングされたとき、前記ノズルの再検査を前記ノズル検査制御手段に指示すると共に該再検査の結果に基づいて前記クリーニングの成否を判定するクリーニング成否判定手段と、
前記クリーニングの失敗が連続して第１の所定回数未満のときには自動的に又はユーザからの指示により再クリーニングを前記クリーニング制御手段に指示し、前記クリーニングの失敗が連続して前記第１の所定回数以上のときにはユーザに放置すべき旨の情報を出力する失敗時処理手段と、
を備える液体吐出装置。
【請求項２】
前記失敗時処理手段は、前記クリーニングの失敗が連続して前記第１の所定回数よりも多い第２の所定回数以上のときには、サポート先への連絡を促す情報を出力する手段である請求項１記載の液体吐出装置。
【請求項３】
前記失敗時処理手段は、前記クリーニングの失敗が連続して前記第１の所定回数未満のときには、前記ターゲットへのドットの記録待ちのジョブがあるときにドット記録の実行継続，前記ターゲットへのドット記録待ちのジョブがあるときにドット記録の実行中止，ユーザからの再クリーニングの指示のいずれかの選択をユーザから受け付けて対応する処理を行なう手段である請求項１または２記載の液体吐出装置。
【請求項４】
１又は複数のコンピュータを請求項１ないし３いずれか１項に記載の液体吐出装置として機能させるためのプログラム。
【請求項５】
液体を吐出するノズルを有する吐出ヘッドと、前記吐出ヘッドに供給する液体を貯留する液体貯留手段と、前記ノズルから液体が吐出されたか否かを検出する吐出検出手段と、前記貯留されている液体の消費を伴って前記ノズルをクリーニングするクリーニング手段と、を備え、前記吐出ヘッドのノズルからターゲットに液体を吐出する液体吐出装置の制御方法であって、
（ａ）前記ノズルの検査が指示されたときには、前記吐出ヘッドを駆動制御すると共に前記吐出検出手段からの検出信号に基づいて前記ノズルの吐出不良を判定するノズル検査を行ない、
（ｂ）前記ノズルのクリーニングが指示されたときには、該ノズルがクリーニングされるよう前記クリーニング手段を制御し、
（ｃ）前記ノズルがクリーニングされたとき、前記ノズルの再検査を前記ノズル検査制御手段に指示すると共に該再検査の結果に基づいて前記クリーニングの成否を判定し、
（ｄ）前記クリーニングの失敗が連続して第１の所定回数未満のときには自動的に又はユーザからの指示により再クリーニングを前記クリーニング制御手段に指示し、前記クリーニングの失敗が連続して前記第１の所定回数以上のときにはユーザに放置すべき旨の情報を出力する
液体吐出装置の制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体吐出装置およびプログラム並びに液体吐出装置の制御方法に関し、詳しくは、ターゲットに液体を吐出する液体吐出装置および１又は複数のコンピュータを液体吐出装置として機能させるためのプログラム並びに液体吐出装置の制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、この種の液体吐出装置としては、印刷指示がなされていない不使用期間中に定期的に印刷ヘッドのノズルからインク滴が吐出されるか否かを検査するノズル検査を行ない、インク滴が吐出されなかった不良ノズルが一定数以上検出されたときにはノズルからインクを吸引するノズルクリーニングを実行し、不良ノズルが一定数未満のときにはノズルクリーニングを中止するものや（特許文献１参照）、ノズルのクリーニングを実行するための条件としての閾値を印刷モード（「ドラフトモード」や「はやいモード」、「きれいモード」）毎に設定しておき、ノズルからインクが吐出されるか否かを検査するノズルチェックを行なったときに不良ノズルの数が閾値以上のときにはノズルをクリーニングし、不良ノズルの数が閾値未満のときにはノズルをクリーニングしないもの（特許文献２参照）が提案されている。なお、上述した液体吐出装置は、いずれも、クリーニングが行なわれると、ノズルの再検査を実行し、不良ノズルが一定数未満となるまで自動的に再クリーニングを繰り返している。
【特許文献１】特開２００２−７９６９３号公報
【特許文献２】特開２００７−７９６０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
上述した液体吐出装置では、不良ノズルが回復しないまま再クリーニングが繰り返されると、インクの消費量が増大することから、再クリーニングの上限回数を設け、その上限回数を上回ったときにはクリーニングを中止して不良ノズルが回復しなかった旨の表示を行なうが、クリーニングによって不良ノズルが回復しない場合であっても装置を一定時間放置することにより不良ノズルが回復する場合もあり、不良ノズルを回復させるためのより適切なシーケンスが求められている。
【０００４】
本発明の液体吐出装置およびプログラム並びに液体吐出装置の制御方法は、ノズルのクリーニングにより吐出不良が回復しなかった場合に対してより適切に対処することを主目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明の液体吐出装置およびプログラム並びに液体吐出装置の制御方法は、上述の目的の少なくとも一つを達成するために以下の手段を採った。
【０００６】
本発明の液体吐出装置は、
ターゲットに液体を吐出する液体吐出装置であって、
液体を吐出するノズルを有する吐出ヘッドと、
前記吐出ヘッドに供給する液体を貯留する液体貯留手段と、
前記ノズルから液体が吐出されたか否かを検出する吐出検出手段と、
前記貯留されている液体の消費を伴って前記ノズルをクリーニングするクリーニング手段と、
前記ノズルの検査が指示されたときには、前記吐出ヘッドを駆動制御すると共に前記吐出検出手段からの検出信号に基づいて前記ノズルの吐出不良を判定するノズル検査を行なうノズル検査制御手段と、
前記ノズルのクリーニングが指示されたときには、該ノズルがクリーニングされるよう前記クリーニング手段を制御するクリーニング制御手段と、
前記ノズルがクリーニングされたとき、前記ノズルの再検査を前記ノズル検査制御手段に指示すると共に該再検査の結果に基づいて前記クリーニングの成否を判定するクリーニング成否判定手段と、
前記クリーニングの失敗が連続して第１の所定回数未満のときには自動的に又はユーザからの指示により再クリーニングを前記クリーニング制御手段に指示し、前記クリーニングの失敗が連続して前記第１の所定回数以上のときにはユーザに放置すべき旨の情報を出力する失敗時処理手段と、
を備えることを要旨とする。
【０００７】
この本発明の液体吐出装置では、ノズルの検査が指示されたときには吐出ヘッドを駆動制御すると共に吐出検出手段からの検出信号に基づいてノズルの吐出不良を判定するノズル検査を行ない、ノズルのクリーニングが指示されたときにはノズルがクリーニングされるようクリーニング手段を制御し、ノズルがクリーニングされたときノズルの再検査を指示すると共に再検査の結果に基づいてクリーニングの成否を判定し、クリーニングの失敗が連続して第１の所定回数未満のときには自動的に又はユーザからの指示により再クリーニングを指示し、クリーニングの失敗が連続して第１の所定回数以上のときにはユーザに放置すべき旨の情報を出力する。クリーニングの失敗が連続して第１の所定回数以上のときにユーザに放置すべき旨の状態を出力するのは、例えば、内部に微少な気泡の発生によりノズルに目詰まりが生じているときに一定時間放置することにより気泡が液体中に溶け込み、目詰まりが回復する場合があることに基づいている。したがって、ノズル検査によりノズルの吐出不良と判定されたときに、クリーニングにより短時間でノズルの吐出不良を解消することができると共にクリーニングによって回復しないノズルの吐出不良に対して吐出不良の回復を可能とすることができる。この結果、ノズルのクリーニングにより吐出不良が回復しなかった場合に対してより適切に対処することができる。
【０００８】
こうした本発明の液体吐出装置において、前記失敗時処理手段は、前記クリーニングの失敗が連続して前記第１の所定回数よりも多い第２の所定回数以上のときには、サポート先への連絡を促す情報を出力する手段であるものとすることもできる。こうすれば、放置によっても回復の見込みのない場合に適切に対処することができる。
【０００９】
また、本発明の液体吐出装置において、前記失敗時処理手段は、前記クリーニングの失敗が連続して前記第１の所定回数未満のときには、前記ターゲットへのドットの記録待ちのジョブがあるときにドット記録の実行継続，前記ターゲットへのドット記録待ちのジョブがあるときにドット記録の実行中止，ユーザからの再クリーニングの指示のいずれかの選択をユーザから受け付けて対応する処理を行なう手段であるものとすることもできる。こうすれば、クリーニングが失敗したときに自動的に再クリーニングを行なうものに比してユーザの選択の幅を拡げることができる。
【００１０】
本発明のプログラムは、１又は複数のコンピュータを上述した液体吐出装置として機能させることを要旨とする。したがって、本発明の液体吐出装置が奏する効果、例えば、ノズルのクリーニングにより吐出不良が回復しなかった場合に対してより適切に対処することができる効果などを奏することができる。なお、このプログラムは、コンピュータが読み取り可能な記録媒体（例えばハードディスク、ＲＯＭ、ＦＤ、ＣＤ、ＤＶＤなど）に記録されていてもよいし、伝送媒体（インターネットやＬＡＮなどの通信網）を介してあるコンピュータから別のコンピュータへ配信されてもよいし、その他どのような形で授受されてもよい。
【００１１】
本発明の液体吐出装置の制御方法は、
液体を吐出するノズルを有する吐出ヘッドと、前記吐出ヘッドに供給する液体を貯留する液体貯留手段と、前記ノズルから液体が吐出されたか否かを検出する吐出検出手段と、前記貯留されている液体の消費を伴って前記ノズルをクリーニングするクリーニング手段と、を備え、前記吐出ヘッドのノズルからターゲットに液体を吐出する液体吐出装置の制御方法であって、
（ａ）前記ノズルの検査が指示されたときには、前記吐出ヘッドを駆動制御すると共に前記吐出検出手段からの検出信号に基づいて前記ノズルの吐出不良を判定するノズル検査を行ない、
（ｂ）前記ノズルのクリーニングが指示されたときには、該ノズルがクリーニングされるよう前記クリーニング手段を制御し、
（ｃ）前記ノズルがクリーニングされたとき、前記ノズルの再検査を前記ノズル検査制御手段に指示すると共に該再検査の結果に基づいて前記クリーニングの成否を判定し、
（ｄ）前記クリーニングの失敗が連続して第１の所定回数未満のときには自動的に又はユーザからの指示により再クリーニングを前記クリーニング制御手段に指示し、前記クリーニングの失敗が連続して前記第１の所定回数以上のときにはユーザに放置すべき旨の情報を出力する
ことを要旨とする。
【００１２】
この本発明の液体吐出装置の制御方法によれば、ノズルの検査が指示されたときには吐出ヘッドを駆動制御すると共に吐出検出手段からの検出信号に基づいてノズルの吐出不良を判定するノズル検査を行ない、ノズルのクリーニングが指示されたときにはノズルがクリーニングされるようクリーニング手段を制御し、ノズルがクリーニングされたときノズルの再検査を指示すると共に再検査の結果に基づいてクリーニングの成否を判定し、クリーニングの失敗が連続して第１の所定回数未満のときには自動的に又はユーザからの指示により再クリーニングを指示し、クリーニングの失敗が連続して第１の所定回数以上のときにはユーザに放置すべき旨の情報を出力する。クリーニングの失敗が連続して第１の所定回数以上のときにユーザに放置すべき旨の状態を出力するのは、例えば、内部に微少な気泡の発生によりノズルに目詰まりが生じているときに一定時間放置することにより気泡が液体中に溶け込み、目詰まりが回復する場合があることに基づいている。したがって、ノズル検査によりノズルの吐出不良と判定されたときに、クリーニングにより短時間でノズルの吐出不良を解消することができると共にクリーニングによって回復しないノズルの吐出不良に対して吐出不良の回復を可能とすることができる。この結果、ノズルのクリーニングにより吐出不良が回復しなかった場合に対してより適切に対処することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
次に本発明を具現化した一実施形態について説明する。図１は本実施形態であるインクジェットプリンタ２０の構成の概略を示す構成図、図２は印刷ヘッド２４の電気的接続を表す説明図、図３はノズル検査装置５０の構成の概略を示す構成図である。
【００１４】
本実施形態のインクジェットプリンタ２０は、図１に示すように、駆動モータ３３による紙送りローラ３５の駆動により記録紙Ｐを図中奥から手前に搬送する紙送り機構３１と、紙送り機構３１によりプラテン３８上に搬送された記録紙Ｐに印刷ヘッド２４からインク滴を吐出して印刷を行なうプリンタ機構２１と、プラテン３８の図中右端に形成され印刷ヘッド２４を封止すると共に必要に応じて印刷ヘッド２４内のインクを吸引してクリーニングを行なうキャッピング装置４０と、キャッピング装置４０をインク受けとして用いて印刷ヘッド２４からインク滴を吐出してインク滴が正常に吐出されたか否かを判定するノズル検査を行なうノズル検査装置５０（図３参照）と、インクジェットプリンタ２０全体をコントロールするコントローラ７０とを備える。
【００１５】
プリンタ機構２１は、メカフレーム８０の右側に配置されたキャリッジモータ３４ａと、メカフレーム８０の左側に配置された従動ローラ３４ｂと、キャリッジモータ３４ａと従動ローラ３４ｂとに架設されたキャリッジベルト３２と、キャリッジモータ３４ａの駆動に伴ってキャリッジベルト３２によりガイド２８に沿って左右に往復動するキャリッジ２２と、このキャリッジ２２に搭載され溶媒としての水に着色剤としての染料または顔料を含有したイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及びブラック（Ｋ）の各色のインクを個別に収容したインクカートリッジ２６と、インクカートリッジ２６からインクの供給を受けてインク滴を吐出する印刷ヘッド２４とを備える。なお、キャリッジ２２の背面には、キャリッジ２２の位置を検出するリニア式エンコーダ３６が配置されており、このリニア式エンコーダ３６によりキャリッジ２２のポジションが管理されている。
【００１６】
印刷ヘッド２４は、図２に示すように、シアン（Ｃ），マゼンタ（Ｍ），イエロー（Ｙ），ブラック（Ｋ）のノズル２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｙ，２３Ｋが各色毎に複数個（本実施形態では、１８０個）ずつ１列に配置された４列のノズル列４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙ，４３Ｋが形成されたステンレス製のノズルプレート２７と、このノズルプレート２７と共にノズル２３に連通するインク室２９を形成するキャビティプレート２５と、インク室２９の上壁をなすセラミック製（例えばジルコニアセラミック製）の振動板４９と、この振動板４９の上面に貼り付けられた圧電素子４８（例えば、チタン酸ジルコン酸鉛など）と、ヘッド駆動用基板３０上に形成され圧電素子４８に駆動信号を出力する駆動回路としてのマスク回路４７とを備え、マスク回路４７から圧電素子４８に電圧を印加して圧電素子４８でインク室２９の上壁を押し下げることによりインクを加圧してインク滴を吐出する。ここで、ノズル２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｙ，２３Ｋのすべてをノズル２３と総称し、ノズル列４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙ，４３Ｋのすべてをノズル列４３と総称する。以下、印刷ヘッド２４の駆動についてブラック（Ｋ）用のノズル２３Ｋを用いて説明する。
【００１７】
印刷ヘッド２４の駆動回路としてのマスク回路４７は、ヘッド駆動波形生成回路６０により生成された原信号ＯＤＲＶと印刷信号ＰＲＴｎとを入力すると共に入力した原信号ＯＤＲＶと印刷信号ＰＲＴｎとに基づいて駆動信号ＤＲＶｎを生成して圧電素子４８に出力する。なお、印刷信号ＰＲＴｎの末尾のｎや駆動信号ＤＲＶｎの末尾のｎは、ノズル列に含まれるノズルを特定するための番号であり、本実施形態では、ノズル列は１８０個のノズルにより構成したから、ｎは１から１８０のいずれかの整数値となる。ヘッド駆動波形生成回路６０は、原信号ＯＤＲＶとして１画素分の区間内（キャリッジ２２が１画素の区間を横切る時間内）において第１のパルスＰ１と第２のパルスＰ２と第３のパルスＰ３の３つのパルスを繰り返し単位とした信号をマスク回路４７に出力し、原信号ＯＤＲＶを入力したマスク回路４７は、別途入力した印刷信号ＰＲＴｎに基づいて原信号ＯＤＲＶに含まれる３つのパルスのうち不要なパルスをマスクすることにより必要なパルスのみを駆動信号ＤＲＶｎとしてノズル２３Ｋの圧電素子４８に出力する。このとき、駆動信号ＤＲＶｎとして第１パルスＰ１のみが圧電素子４８に出力されると、ノズル２３Ｋから１ショットのインク滴が吐出されて記録紙Ｐには小さいサイズのドット（小ドット）が形成され、第１パルスＰ１と第２パルスＰ２とが圧電素子４８に出力されると、ノズル２３Ｋから２ショットのインク滴が吐出されて記録紙Ｐには中サイズのドット（中ドット）が形成され、第１パルスＰ１と第２パルスＰ２と第３パルスＰ３とが圧電素子４８に出力されると、ノズル２３Ｋから３ショットのインク滴が吐出されて記録紙Ｐには大きいサイズのドット（大ドット）が形成される。このように、インクジェットプリンタ２０では、一画素区間において吐出されるインクのショット数を調整することにより３種類のサイズのドットを形成することができる。なお、ブラック（Ｋ）以外の他の色のノズル２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｙやノズル列４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙについても上記ノズル２３Ｋやノズル列４３Ｋと同様である。
【００１８】
キャッピング装置４０は、図３に示すように、上部が開口された略直方体のキャップ４１と、キャップ４１の底部に接続された伸縮性のチューブ４５ａに取り付けられた吸引ポンプ４５と、同じくキャップ４１の底部にチューブ４５ａと並列に接続された伸縮性のチューブ４６ａに取り付けられた大気開放バルブ４６と、キャップ４１の上面と印刷ヘッド２４（ノズルプレート２７面）との当接とその解除とを行なうためにキャップ４１を昇降する昇降機構９０とを備える。このキャッピング装置４０は、ノズル２３内のインクの増粘（乾燥）を抑制するために、印刷休止中に印刷ヘッド２４をキャッピング装置４０に対向する位置（以下、この位置をホームポジションという）に移動させた状態でノズルプレート２７を封止したり、所定のタイミングでノズルプレート２７を封止した状態で大気開放バルブ４６を閉成すると共に吸引ポンプ４５を駆動することにより印刷ヘッド２４とキャップ４１とにより形成される内部空間を負圧にしてノズル２３内のインクを強制的に吸引するクリーニングを行なったりするのに用いられる。
【００１９】
ノズル検査装置５０は、図３に示すように、キャップ４１内に電極５２を配置してノズルプレート２７のノズル２３から帯電したインク滴をキャップ４１内に吐出することによってインク滴がキャップ４１に着弾する際に電極５２に生じる電圧変化を検出することによりノズル２３からインク滴が正常に吐出されたか否かを判定するための装置として構成されており、キャッピング装置４０の電極５２に接続された電圧印加回路５４と、同じく電極５２に接続された電圧検出回路５６とを備える。印刷ヘッド２４のノズルプレート２７は、メカフレーム８０と共にグランドに接地されており、このノズルプレート２７と電圧印加回路５４からの電圧が印加されるキャッピング装置４０の電極５２との間には電位差が生じる。
【００２０】
電圧印加回路５４は、インクジェットプリンタ２０の内部で引き回される数ボルトの電気配線の電圧を昇圧回路を介して数百ボルトや千数百ボルトの電圧に昇圧した高圧電源Ｖｅが抵抗Ｒ１とスイッチＳＷとを順に介して電極５２に接続されており、スイッチＳＷのオンオフにより電極５２と高圧電源Ｖｅとを接続したり電極５２から高圧電源Ｖｅを切り離してグランドに接地したりすることができる。
【００２１】
電圧検出回路５６は、電極５２に接続されて電極５２で発生した電圧信号を検出するための回路として構成されており、入力した出力信号を積算すると共に積算して得られた信号をＡ／Ｄ変換してコントローラ７０に出力する。
【００２２】
コントローラ７０は、図１に示すように、ＣＰＵ７２を中心とするマイクロプロセッサとして構成されており、各種処理プログラムを記憶したＲＯＭ７３と、一時的にデータを記憶したりデータを保存したりするＲＡＭ７４と、データを書き込み消去可能なフラッシュメモリ７５と、外部機器との情報のやり取りを行うインタフェース（Ｉ／Ｆ）７６と、図示しない入出力ポートとを備える。ＲＡＭ７４には、印刷バッファ領域が設けられており、この印刷バッファ領域にユーザＰＣ１０からＩ／Ｆ７６を介して送られてきた印刷データが記憶される。コントローラ７０には、電圧検出回路５６からの出力信号Ｖｏｕｔ，リニア式エンコーダ３６からのキャリッジ２２のポジション信号などが図示しない入力ポートを介して入力され、ユーザＰＣ１０から出力された印刷ジョブなどがＩ／Ｆ７６を介して入力される。また、コントローラ７０からは、印刷ヘッド２４（マスク回路４７や圧電素子４８を含む）への制御信号やスイッチＳＷへの切替信号、ヘッド駆動波形生成回路６０への制御信号、駆動モータ３３への駆動信号、キャリッジモータ３４ａへの駆動信号，昇降機構９０への駆動信号などが図示しない出力ポートを介して出力され、ユーザＰＣ１０への印刷ステータス情報などがＩ／Ｆ７６を介して出力される。
【００２３】
次に、こうして構成された本実施形態のインクジェットプリンタ２０の動作、特に、ノズル２３の目詰まりを検査してそのクリーニングを行なう際の動作について説明する。図４は、コントローラ７０のＣＰＵ７２により実行されるメインルーチンの一例を示すフローチャートである。このルーチンは、ノズル検査が指示されたときに実行される。なお、ノズル検査が指示されるタイミングとしては、電源投入時や印刷ジョブが受け付けられたとき、クリーニングの実行が指示されたときなどを挙げることができる。なお、クリーニングとしては、印刷が行なわれてない未使用期間が所定期間を経過する毎に行なうオートクリーニングの他、ユーザからの指示によりクリーニングを行なうマニュアルクリーニングがある。
【００２４】
メインルーチンが実行されると、コントローラ７０のＣＰＵ７２は、まず、ノズル２３から正常にインク滴が吐出されるか否かを検査するノズル検査処理を実行する（ステップＳ１００）。このノズル検査は、図５のノズル検査処理を実行することにより行なわれる。以下、図５のノズル検査処理についての詳細を説明する。
【００２５】
ノズル検査処理では、まず、キャリッジモータ３４ａを駆動してキャリッジ２２をホームポジションに移動させる（ステップＳ３００）。これにより、印刷ヘッド２４のノズルプレート２７とキャッピング装置４０とは互いに向かい合う状態となる。そして、電圧印加回路５４のスイッチＳＷをＯＮしてキャッピング装置４０の電極５２に電圧を印加して電極５２とノズルプレート２７との間に電位差が生じている状態とし（ステップＳ３１０）、検査対象のノズル２３を設定するために、ノズル列ｍを値１に初期化（本実施形態では、ブラック（Ｋ）のノズル列４３Ｋを１列目に、シアン（Ｃ）のノズル列４３Ｃを２列目に、マゼンタ（Ｍ）のノズル列４３Ｍを３列目に、イエロー（Ｙ）のノズル列４３Ｙを４列目に定めた）すると共に（ステップＳ３２０）、ノズル番号ｎを値１に初期化する（ステップＳ３３０）。続いて、ノズル列ｍの第ｎ番目のノズル２３から所定ショット数のインク滴が吐出されるよう印刷ヘッド２４を駆動制御し（ステップＳ３４０）、その後に電圧検出回路５６からの出力信号Ｖｏｕｔを入力し（ステップＳ３５０）、入力した出力信号Ｖｏｕｔと閾値Ｖｒｅｆとを比較することによりノズル２３に吐出不良が生じているか否かを判定する（ステップＳ３６０）。ここで、所定ショット数としては、帯電した１つのインク滴がキャップ４１に着弾する際に電極５２に生じる電圧変化は極めて微弱なことから、電圧検出回路５６で検出可能な電圧になるまで信号レベルを引き上げるために必要なショット数として設定されており、本実施形態では、マスク回路４７から圧電素子４８に第１〜第３パルスＰ１〜Ｐ３のすべてを出力する操作を８回繰り返して行なうことにより、合計２４ショット分のインク滴を吐出するものとした。電極５２に生じる電圧変化は、ノズル２３からインク滴が吐出されなかったり通常よりも小さかったりしたときには正常にインク滴が吐出されたときに比して小さくなるから、これを区別するための閾値Ｖｒｅｆを設定して出力信号Ｖｏｕｔと閾値Ｖｒｅｆとを比較することにより、ノズル２３に目詰まりが生じているか否かを判定することができる。こうしてノズル検査を行なうと、ノズル番号ｎが最終番号Ｎｒｅｆ（本実施形態では、１つのノズル列４３は１８０個のノズル２３により構成しているから値１８０）以上か否かを判定し（ステップＳ３７０）、ノズル番号ｎが最終番号Ｎｒｅｆ未満のときにはノズル番号ｎを値１だけインクリメントし（ステップＳ３８０）、ステップＳ３４０に戻ってノズル列ｍの次の番号ｎのノズル２３を検査対象としてステップＳ３４０〜Ｓ３６０のノズル検査を繰り返し、ノズル番号ｎが最終番号Ｎｒｅｆ以上のときには１列分の全ノズル２３の検査が完了したと判断して、ノズル列ｍが最終列Ｍｒｅｆ（本実施形態では、印刷ヘッド２４は４列のノズル列４３により構成しているから値４）以上か否かを判定し（ステップＳ３９０）、ノズル列ｍが最終列Ｍｒｅｆ未満のときにはノズル列ｍを値１だけインクリメントし（ステップＳ４００）、ステップＳ２３０に戻ってノズル番号ｎを値１に初期化して次のノズル列ｍの第ｎ番目のノズル列２３を検査対象としてステップＳ３４０〜Ｓ４００のノズル検査を繰り返す。ステップＳ４００でノズル列ｍが最終番号Ｍｒｅｆ以上と判定されたときには、全ノズル列４３の全ノズル２３に対してノズル検査が完了したと判断して、電圧印加回路５４のスイッチＳＷをＯＦＦして（ステップＳ４１０）、本処理を終了する。以上、ノズル検査処理について説明した。
【００２６】
メインルーチンに戻って、こうしてノズル検査処理が実行されると、異常ノズルが発見されたか否かを判定し（ステップＳ１１０）、異常ノズルが発見されなかったときには、異常判定フラグＦと後述するＣＬカウンタＣとをそれぞれ値０に設定して（ステップＳ１２０）、本ルーチンを終了し、異常ノズルが発見されたときには、異常判定フラグＦの値を調べ（ステップＳ１３０）、異常判定フラグＦが値０のときには異常判定フラグＦに値１を設定すると共に（ステップＳ１４０）、ノズル２３のクリーニングを実行し（ステップＳ１５０）、ＣＬカウンタＣを値１だけインクリメントする（ステップＳ１６０）。ここで、ノズル２３のクリーニングは、具体的には、キャッピング装置４０で印刷ヘッド２４を封止すると共に大気開放バルブ４６を閉弁して吸引ポンプ４５を駆動することにより行なわれる。これにより、キャッピング装置４０の内部を負圧の状態とすることができ、ノズル２３内に詰まったインクを吸引除去することができる。こうしてノズル２３のクリーニングが行なわれると、ステップＳ１００に戻って再度ノズル検査処理を実行し、ステップＳ１１０で異常ノズルが発見されなかったときにはクリーニングは成功と判断し異常判定フラグＦとＣＬカウンタＣとをそれぞれ値０に設定して（ステップＳ１２０）、本ルーチンを終了する。
【００２７】
クリーニング後のノズル２３の再検査によりステップＳ１１０で異常ノズルが発見されてクリーニングが失敗したときには、ステップＳ１３０で異常判定フラグＦが値１と判定されるから、次にＣＬカウンタＣの値を調べる（ステップＳ１７０）。ここで、ＣＬカウンタＣは、クリーニングが行なわれた回数であるが、ノズル検査処理により異常ノズルが発見され且つ異常判定フラグＦが値１のときには、クリーニングを行なったにも拘わらずノズル２３の目詰まりが解消されなかったクリーニングの失敗回数を示す。ＣＬカウンタＣが値２以内のときには、ユーザ選択画面をユーザＰＣ１０の図示しないモニタに表示出力してユーザからの指示を待つ（ステップＳ１８０）。図６にユーザ選択画面８１の一例を示す。ユーザ選択画面８１は、図示するように、「印刷を中止する」，「印刷を継続する」，「クリーニングを実行する」，「ノズルチェック印刷を実行する」，「１枚目のみを印刷する」の各項目の中からカーソル８１ａを上下させて所望の項目に合わせ、「ＯＫ」を押すことにより選択することができる。ユーザにより指示が選択されると、「クリーニングを実行する」が選択されたときには（ステップＳ１９０）、ノズル２３の再クリーニングを実行すると共に（ステップＳ１５０）、ＣＬカウンタＣを値１だけインクリメントして（ステップＳ１６０）、ステップＳ１００に戻ってノズル２３の再検査を行ない、「クリーニングを実行する」以外の項目が選択されたときには選択された項目に応じた処理（例えば、「印刷を中止する」が選択されたときには印刷待ちのジョブをキャンセルし再クリーニングも行なわない。また、「印刷を継続する」が選択されると、再クリーニングを行なうことなく印刷待ちのジョブを実行する。）を実行して（ステップＳ２００）、本ルーチンを終了する。
【００２８】
ステップＳ１７０でＣＬカウンタＣが値３のときには、一定時間以上の放置を促すメッセージをユーザＰＣ１０のモニタに表示出力して（ステップＳ２１０）、本ルーチンを終了する。図７に第１連続失敗時画面８２の一例を示す。第１連続失敗時画面８２では、図示するように、４８時間以上の放置を促すメッセージを表示するものとした。これは、例えばインクに含まれる微少な気泡によってノズル２３に目詰まりが生じているときには、一定時間以上放置することにより気泡が液体中に溶け込み、目詰まりが回復する場合があることが認められることに基づいている。したがって、クリーニングによってノズル２３の目詰まりが回復しない場合に無駄にクリーニングが繰り返されることがなく、放置によってノズル２３の目詰まりを回復させることも可能となる。
【００２９】
ステップＳ１７０でＣＬカウンタＣが値４以上のときには、放置によってもノズル２３の目詰まりが回復しないためサポートセンターへの問い合わせを促すメッセージをユーザＰＣ１０のモニタに表示出力して（ステップＳ２２０）、本ルーチンを終了する。図８に第２連続失敗時画面８４の一例を示す。第２連続失敗時画面８４では、図示するように、サポートセンターの電話番号と共に「サポートセンターへ問い合わせして下さい。」とメッセージを表示するものとした。なお、メインルーチンが終了する際には、フラグＦやカウンタＣの値は保持されており、次にメインルーチンが実行される際に、フラグＦやカウンタＣの値が参照される。また、本ルーチン以外にも、ユーザの操作によって行なわれるマニュアルクリーニングや、所定の条件時に自動で行なわれるオートクリーニングなど、本ルーチンとは別にクリーニングが行なわれることがあり、その際に、保持されていたカウンタＣは更新（クリーニングが行なわれる度に値１だけインクリメント）される。さらに、これらのクリーニングが行なわれた際には、続いて本ルーチンが行なわれることとしてもよい。
【００３０】
ここで、本実施形態の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにする。本実施形態の印刷ヘッド２４が「吐出ヘッド」に相当し、インクカートリッジ２６が「液体貯留手段」に相当し、ノズル検査装置５０が「吐出検出手段」に相当し、キャッピング装置４０が「クリーニング手段」に相当し、図５のノズル検査処理を実行するコントローラ７０が「ノズル検査制御手段」に相当し、図４のメインルーチンのステップＳ１５０の処理を実行するコントローラ７０が「クリーニング制御手段」に相当し、メインルーチンのステップＳ１００，Ｓ１１０，Ｓ１３０の処理を実行するコントローラ７０が「クリーニング成否判定手段」に相当し、メインルーチンのステップＳ１６０〜Ｓ２２０の処理を実行するコントローラ７０が「失敗時処理手段」に相当する。
【００３１】
以上詳述したインクジェットプリンタ２０によれば、クリーニング後のノズル検査でノズル２３の目詰まりが解消されなかったクリーニング失敗時には、クリーニングの失敗回数（ＣＬカウンタＣ）が２回以内のときにはクリーニングの実行を含む複数の選択肢からユーザが指示を選択し、クリーニングの失敗回数が３回のときには一定時間以上の放置を促すメッセージを表示するから、通常はクリーニングにより短時間でノズルの吐出不良を解消することができると共に通常にクリーニングを繰り返してもクリーニングによって回復しないノズルの吐出不良に対しては所定時間放置を促すことで吐出不良からの回復を可能とすることができる。しかも、クリーニング失敗回数が４回以上のときにはサポート先への問い合わせを促すメッセージを表示するから、放置によっても回復しない場合でもより適切に対処することが可能となる。
【００３２】
本実施形態では、クリーニングの失敗回数が２回以内のときにはクリーニングの実行を含む複数の選択肢からユーザが指示を選択できるようにし３回のときには一定時間以上の放置を促すメッセージを表示し４回以上のときにはサポート先への問い合わせを促すメッセージを表示するものとしたが、閾値はそれぞれ２回以内，３回，４回以上とするものに限られず、他の回数を設定するものとしてもよい。
【００３３】
本実施形態では、クリーニングの失敗回数が４回以上のときにはサポート先への問い合わせを促すメッセージを表示するものとしたが、こうした表示は行なわないものとしても差し支えない。この場合、エラーメッセージを表示させるものであってもよい。
【００３４】
本実施形態では、クリーニングの失敗回数が２回以内のときにはユーザ選択画面８１において「印刷を中止する」，「印刷を継続する」，「クリーニングを実行する」，「ノズルチェック印刷を実行する」，「１枚目のみを印刷する」の中から指示を選択できるようにするものとしたが、選択肢の一部を省略するものとしてもよいし、他の選択肢を加えるものとしてもよい。また、クリーニングの失敗回数が２回以内のときには自動的に再クリーニングを実行するものとしても構わない。
【００３５】
本実施形態では、ノズル番号ｎが１番から順にすべてのノズル２３に対して吐出状態の検査を行なうものとしたが、検査する順番はこれに限定されるものではなく、如何なる順序で行なうものとしてもよい。また、すべてのノズル２３を検査するものに限られず、一部のノズル２３のみを検査するものとしても構わない。
【００３６】
本実施形態では、電圧印加回路５４をキャッピング装置４０（電極５２）に接続すると共に印刷ヘッド２４（ノズルプレート２７）をグランドに接地するものとしたが、電圧印加回路５４を印刷ヘッド２４に接続すると共にキャッピング装置４０をグランドに接地するものとしてもよい。また、本実施形態では、電圧検出回路５６をキャッピング装置４０（電極５２）に接続するものとしたが、電圧検出回路５６を印刷ヘッド２４（ノズルプレート２７）に接続するものとしてもよい。
【００３７】
本実施形態では、電極５２を配置したキャッピング装置４０をインク受けとして用いてこのキャッピング装置４０に印刷ヘッド２４のノズル２３からインク滴を吐出してノズル検査を行なうものとしたが、フラッシングを行なうためのフラッシング領域が形成されたインクジェットプリンタではこのフラッシング領域をインク受けとして用いてノズル検査を行なうものとしてもよい。また、ノズル検査を行なうための領域を別途形成するものとしても構わない。
【００３８】
本実施形態では、電圧印加回路５４より印刷ヘッド２４から吐出されるインク滴を帯電させると共にインク滴が着弾する際の電圧変化を電圧検出回路５６で検出することによりノズル２３からインク滴が正常に吐出されたか否かを検査するものとしたが、これに限定されるものではなく、例えば、レーザーがノズル２３から吐出されるインク滴の飛翔経路を横切るよう受光素子と発光素子とを配置しノズル２３からインク滴が吐出されるよう印刷ヘッド２４を駆動したときに発光素子から出力されたレーザーが受光素子に入力されるか否かによりノズル検査を行なうものとしたり、記録紙Ｐに検査対象のノズル列４３からインク滴を吐出して検査用のマークを印刷すると共に印刷したマークをフォトセンサで読み取ることによりノズル検査を行なうものなどノズル検査を行なえるものであればよい。
【００３９】
本実施形態では、本発明の液体吐出装置の一例としてインクジェットプリンタを示したが、本発明は液体を吐出するものであれば特に限定されるものではなく、例えばファクシミリ装置や複合機などのＯＡ機器のほか、カラーフィルタ等のデバイスを製造するための製造装置などに適用してもよい。
【００４０】
上述した実施形態では、本発明の液体吐出装置をインクジェットプリンタ２０に具体化した例を示したが、インク以外の他の液体や機能材料の粒子が分散されている液状体（分散液）、ジェルのような流状体などを吐出する流体吐出装置に具体化してもよい。例えば、液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ、面発光ディスプレイ及びカラーフィルタの製造などに用いられる電極材や色材などの材料を溶解した液体を吐出する液体吐出装置、同材料を分散した液状体を吐出する液状体吐出装置、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を吐出する液体吐出装置としてもよい。また、時計やカメラ等の精密機械にピンポイントで潤滑油を吐出する液体吐出装置、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成するために紫外線硬化樹脂等の透明樹脂液を基板上に吐出する液体吐出装置、基板などをエッチングするために酸又はアルカリ等のエッチング液を吐出する液体吐出装置、ジェルを吐出する流状体吐出装置としてもよい。
【００４１】
本実施形態では、本発明を液体吐出装置の形態として説明したが、液体吐出装置の制御方法の形態とするものとしてもよいし、１又は複数のコンピュータを液体吐出装置として機能させるためのプログラムの形態とするものとしてもよい。
【００４２】
以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明は上述した実施形態に何ら限定さ
れることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施し得ることは勿論である。
【図面の簡単な説明】
【００４３】
【図１】本実施形態のインクジェットプリンタ２０の構成の概略を示す構成図。
【図２】印刷ヘッド２４の電気的接続を表す説明図。
【図３】ノズル検査装置５０の構成の概略を示す構成図。
【図４】メインルーチンの一例を示すフローチャート。
【図５】ノズル検査処理の一例を示すフローチャート。
【図６】ユーザ選択画面８１の一例を示す説明図。
【図７】第１連続失敗時画面８２の一例を示す説明図。
【図８】第２連続失敗時画面８４の一例を示す説明図。
【符号の説明】
【００４４】
１０  ユーザＰＣ、２０  インクジェットプリンタ、２１  プリンタ機構、２２  キャリッジ、２３，２３Ｙ，２３Ｍ，２３Ｃ，２３Ｋ  ノズル、２４  印刷ヘッド、２５  キャビティプレート、２６  インクカートリッジ、２７  ノズルプレート、２８  ガイド、２９  インク室、３０  ヘッド駆動用基板、３１  紙送り機構、３２  キャリッジベルト、３３  駆動モータ、３４ａ  キャリッジモータ、３４ｂ  従動ローラ、３５  紙送りローラ、３６  リニア式エンコーダ、３８  プラテン、４０  キャッピング装置、４１  キャップ、４３，４３Ｙ，４３Ｍ，４３Ｃ，４３Ｋ  ノズル列、４５  吸引ポンプ、４５ａ  チューブ、４６  大気開放バルブ、４６ａ  チューブ、４７  マスク回路、４８  圧電素子、４９  振動板、５０  ノズル検査装置、５２  電極、５４  電圧印加回路、５６  電圧検出回路、６０  ヘッド駆動波形生成回路、７０  コントローラ、７２  ＣＰＵ、７３  ＲＯＭ、７４  ＲＡＭ、７５  フラッシュメモリ、７６  インタフェース（Ｉ／Ｆ）、８０  メカフレーム、８１  ユーザ選択画面、８２  第１連続失敗時画面、８４  第２連続失敗時画面、９０  昇降機構、ＳＷ  スイッチ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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