(57)【要約】【課題】先頭の物品、例えばペットボトルが、グルーピングされるペットボトル以外の圧力を受けずに、グルーピングできる搬送装置。【解決手段】複数列に配列されるペットボトルＰＢを第一速度Ｖ１で搬送する第一コンベア２０と、第一コンベア２０で搬送されるペットボトルＰＢが移送され、第一速度Ｖ１よりも速い第二速度Ｖ２でペットボトルＰＢを搬送することにより、第一コンベア２０を搬送されるときよりもペットボトルＰＢの間隔を広げる第二コンベア３０と、第二コンベア３０において、４本のペットボトルＰＢ毎に挿入され、第二速度Ｖ２よりも速い第三速度Ｖ３２で搬送方向に移動して、４本のペットボトルＰＢの搬送方向の間隔を狭くするグルーピング手段と、を備える物品搬送装置。【選択図】図５
2010168212.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数列に配列され、かつ搬送方向に連続して供給される物品を第一速度Ｖ１で搬送する第一コンベアと、
前記第一コンベアで搬送される前記物品が順次移送され、前記第一速度Ｖ１よりも速い第二速度Ｖ２で前記物品を搬送することにより、前記第一コンベアを搬送される前記物品の前記搬送方向の間隔よりも広い間隔で前記物品を搬送する第二コンベアと、
前記第二コンベアにおいて、前記物品の前記搬送方向における所定個数毎に挿入されて、前記第二速度Ｖ２よりも速い第三速度Ｖ３２で前記搬送方向に移動するか、又は前記第二速度Ｖ２よりも遅い第三速度Ｖ３１で前記搬送方向に移動して、所定個数の前記物品の前記搬送方向の間隔を狭くするグルーピング手段と、
を備えることを特徴とする物品搬送装置。
【請求項２】
前記第一コンベアにおいて、前記第二コンベアに移送される前記物品の中で、各列の先頭に位置する前記物品を整列させた後に、前記第二コンベアに前記物品を移送させることを特徴とする請求項１に記載の物品搬送装置。
【請求項３】
前記第一コンベアは、前記複数列の各々に対応して独立に駆動される複数の単位コンベアから構成され、
複数の前記単位コンベアの駆動を制御することにより、各列の先頭に位置する前記物品を整列させることを特徴とする請求項２に記載の物品搬送装置。
【請求項４】
各列の先頭に位置する前記物品の位置を検知するボトル検知センサを備え、
前記ボトル検知センサの検知結果に基づいて、複数の前記単位コンベアの駆動を制御することにより、各列の先頭に位置する前記物品を整列させることを特徴とする請求項３に記載の物品搬送装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、製品搬送装置に関し、ペットボトルをダンボール箱に箱詰めする段ボールケーサに適用するのに好適な物品搬送装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
段ボールケーサ等の包装機械では、コンベアにより連続的に搬送される被包装物群の先頭を停止させ、次いで所定数に区切り包装単位とするグルーピング装置がよく用いられている。
このグルーピング装置として、コンベア上を連続して供給される例えばペットボトルの先頭を、コンベアより遅い速度で駆動されるフィンガ（先行フィンガ）により速度規制し、次いで、搬送方向上流側のペットボトル間に次のフィンガ（後続フィンガ）を挿入する。そして、ペットボトルの先頭を速度規制していた先行フィンガを外すと、後続フィンガまでのペットボトルは、速度の速いコンベアにより送られるので、後続フィンガにより速度規制されているペットボトルとの間に間隔が生じる。これを繰り返してペットボトルを所定個数毎にグルーピングする。
【０００３】
以上の装置では、フィンガ（先行、後続）をペットボトルの間に挿入することが必要である。ところが、ペットボトルのようにやわらかく変形し易い物品をグルーピングする場合、先頭のペットボトルを先行フィンガで速度規制すると、連続的に供給される後続のペットボトルによる圧力により、先頭のペットボトルに製品不良となる変形が生じることがある。また、このような変形が生じると、ペットボトル間隔および先頭から後続フィンガが挿入されるまでのペットボトル群の搬送方向長さが変化する。そのため、後続フィンガがペットボトルに衝突して挿入されない事態が生じることもある。その場合には、グルーピング異常あるいはグルーピング時ペットボトルの転倒等が生じる。
【０００４】
この問題に対して、特許文献１は、以下の装置を提案している。すなわち、図８に示すように、第一コンベア１２１、第二コンベア１２３および第三コンベア１２５上を所定列数に整列され、連続して供給されるペットボトルＰＢの所定本数毎（この例では４本）に、第一コンベア１２１、第二コンベア１２３および第三コンベア１２５の移動方向にそれより遅い速度で駆動されるフィンガ１５１、１５３、１５５、１５７を順次挿入してグルーピングする装置１００において、ペットボトルＰＢを搬送する第一コンベア１２１、第二コンベア１２３および第三コンベア１２５のうち少なくとも１つが、選択的に逆回転可能に構成する。この装置によれば、第一コンベア１２１、第二コンベア１２３および第三コンベア１２５のいずれか一つのコンベアを逆回転するとフィンガ１５１、１５３により移動を制限されたペットボトルＰＢが受ける後続のペットボトルＰＢの列から受ける圧力が緩和されることになる。圧力が緩和されると、ペットボトルＰＢも変形し難くなる。また、所定本数毎の搬送方向長さを一定にできる。このように、所定本数毎の搬送方向長さが一定になると、フィンガ１５１、１５３、１５５、１５７はペットボトルＰＢの間にスムーズに挿入されるので、ペットボトルＰＢを確実にグルーピングすることができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００５−２３９２２６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかし、特許文献１の装置は、フィンガ１５１、１５３、１５５、１５７が接触して速度規制されるペットボトルＰＢは、それよりも上流側に位置する多くのペットボトルＰＢの圧力を受ける。つまり、特許文献１の装置は、グルーピングされるペットボトルＰＢ以外のペットボトルＰＢの圧力を受けるので、変形の問題を本質的に解消するに至っていない。
本発明は、このような技術的課題に基づいてなされたもので、グルーピングされる物品（例えばペットボトル）以外の圧力を受けずに、物品をグルーピングできる物品搬送装置の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
以上の目的を達成する本発明の物品搬送装置は、複数列に配列され、かつ搬送方向に連続して供給される物品を搬送する第一コンベアと第二コンベアを備える。第一コンベアを搬送される物品は、第一コンベアの下流に位置する第二コンベアに順次移送される。
第一コンベアは物品を第一速度Ｖ１で搬送する。第二コンベアは、第一速度Ｖ１よりも速い第二速度Ｖ２（Ｖ１＜Ｖ２）で物品を搬送する。したがって、物品が第一コンベアから第二コンベアへ移送されると、搬送される物品同士の搬送方向の間隔が、第一コンベアで搬送されていたときよりも広がる。
本発明の物品搬送装置は、第二コンベアにおいて、物品の搬送方向における所定個数毎に挿入されるグルーピング手段を備える。本発明の物品搬送装置は、第二コンベアを搬送される物品同士の搬送方向の間隔が広げられているので、グルーピング手段を物品に衝突させることなく、物品の所定個数毎に容易に挿入することができる。
【０００８】
本発明のグルーピング手段は、第二コンベア上を搬送方向の下流側に向けて移動するが、この移動速度は、第二コンベアの第二速度Ｖ２よりも速い第三速度Ｖ３２としてもよいし、第二速度Ｖ２よりも遅い第三速度Ｖ３１としてもよい。グルーピング手段の移動速度が第二速度Ｖ２よりも速い第三速度Ｖ３２の場合には、挿入された位置よりも搬送方向の下流側に位置する物品をグルーピング手段が搬送方向に押すことにより、所定個数の物品の搬送方向の間隔を狭くして、グルーピングする。この場合、グルーピング手段により接触して押される物品が、それより下流に位置する物品から圧力を受けるが、それは「所定個数−１」個分の物品、つまりグルーピングされる他の物品によるものである。また、グルーピング手段の移動速度が第二速度Ｖ２よりも遅い第三速度Ｖ３１の場合には、挿入された位置よりも搬送方向の上流側に位置する物品をグルーピング手段が堰きとめることにより、所定個数の物品の搬送方向の間隔を狭くして、グルーピングする。この場合、グルーピング手段に接触して堰き止められる物品が、それより上流に位置する物品から圧力を受けるが、それも「所定個数−１」個分の物品、つまりグルーピングされる他の物品によるものである。したがって、例えば、ペットボトルの場合、所定個数が４本の場合には、わずか３本分の圧力しか受けないので、ペットボトルが変形するのを避けることができる。
【０００９】
本発明の第一コンベアは、第二コンベアに移送される物品の中で、各列の先頭に位置する物品を整列させた後に、第二コンベアに物品を移送させることが好ましい。物品に衝突させることなくグルーピング手段を物品間に挿入するのに有利である。
この場合、第一コンベアは、複数列の各々に対応して独立に駆動される複数の単位コンベアから構成されことが好ましい。複数の単位コンベアの駆動を独立して制御することにより、各列の先頭に位置する物品を容易に整列させることができる。なお、この場合、各単位コンベアの搬送速度が全く同じである必要はないが、速度差がありすぎるのは避けるべきである。第二コンベアに移送された後に、グルーピング手段を挿入するタイミングを取りにくくなるからである。
複数の単位コンベアの駆動を独立して制御するか否かの判断は、作業員が行ってもよいが、各列の先頭に位置する物品の位置を検知するボトル検知センサの検知結果に基づいて行うことが好ましい。
つまり、本発明においては、ボトル検知センサの検知結果に基づいて、複数の単位コンベアの駆動を制御することにより、各列の先頭に位置する物品を整列させることができる。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、物品が、グルーピングされる物品以外の圧力を受けずに、グルーピングできる物品搬送装置を提供する。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本実施形態における段ボールケーサの全体概略機能を示す斜視図である。
【図２】本実施形態における、供給部とグルーピング部を示す側面図である。
【図３】本実施形態における、供給部とグルーピング部を示す平面図である。
【図４】本実施形態における、供給部とグルーピング部を示す正面図である。
【図５】本実施形態の変形例を示し、フィンガの移動速度Ｖ３２を、コンベア装置の搬送速度Ｖ２よりも速くした場合の、供給部とグルーピング部を示す平面図である。
【図６】本実施形態の変形例を示し、ボトル検知センサを取り除いた供給部とグルーピング部を示す平面図である。
【図７】本実施形態の変形例を示し、ペットボトルを幅方向に整列させずにグルーピング部に供給する場合の、供給部とグルーピング部を示す平面図である。
【図８】特許文献1に開示された装置の概略構成を示す側面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下、添付する図１〜図４に示す実施の形態に基づいてこの発明を詳細に説明する。なお、本実施の形態は、本発明の物品搬送装置を段ボールケーサに適用した例について説明する。
図１は、段ボールケーサ１の主要部を通過する被包装物（物品）１０の状態変化が順に示されている。段ボールケーサ１には、ペットボトルＰＢを供給する供給部２と、ペットボトルＰＢを所定数量毎にグループ化して被包装物１０を形成するグルーピング部３と、積載されたシート束８から段ボールシート９を１枚ずつ取り出して収容部４へ供給するシート取出部１１と、供給された段ボールシート９に被包装物１０を充填する収容部４と、充填されたケース１２を搬送するケース搬送部５と、搬送中のケース１２を包装体１４に成形する成形部６とが備えられている。
【００１３】
供給部２は、飲料が詰められたペットボトルＰＢを、図示しない充填装置を含む上流側の部位から受け、グルーピング部３に向けて供給する。供給部２は、ペットボトルＰＢを６列に整列して搬送する。供給部２において、隣接するペットボトルＰＢ同士は、搬送方向の間隔が狭いか又は密着している。
グルーピング部３は、供給部２から連続的に供給されるペットボトルＰＢを、例えば６列×４行（２４個）の塊にグルーピングする。
【００１４】
シート取出部１１は、段ボールシート９の積み重ねであるシート束８から、段ボールシート９を１枚ずつ取り出し、図１に示すように、搬送方向の下流側（以下、単に下流側）が立設するＬ字状に折り曲げて、収容部４へ向けて供給する。
収容部４では、Ｌ字状に折り曲げられた段ボールシート９に被包装物１０が載置される。収容部４で被包装物１０が載置されたケース１２は、ケース搬送部５により搬送路１３上を矢印で示すように下流に向けて搬送される。ケース１２は、ケース搬送部５を搬送される過程で、成形部６において順次折り曲げられ、かつ接合されて、包装体１４に仕上げられる。
【００１５】
＜供給部２＞
本実施の形態の特徴部分である、供給部２及びグルーピング部３の構成を、図２〜図４を参照しつつ説明する。
供給部２は、白抜き矢印で示す向きにペットボトルＰＢを搬送するコンベア装置２０を備えている。コンベア装置２０は、各々独立して駆動される６つのコンベア２０ａ、２０ｂ、２０ｃ、２０ｄ、２０ｅ、２０ｆからなる。コンベア２０ａ〜２０ｆは、幅方向に平行に配設される。コンベア２０ａ〜２０ｆは、独立して駆動されるので、例えば、コンベア２０ａの駆動を停止しながら、他のコンベア２０ａ〜２０ｆは駆動させることができる。
【００１６】
コンベア２０ａ〜２０ｆは、各々、搬送チェーン２１ａ、２１ｂ、２１ｃ、２１ｄ、２１ｅ、２１ｆを備える。搬送チェーン２１ａは、駆動スプロケット２２ａと従動スプロケット２３ａに掛けられている。モータ２４ａにより駆動スプロケット２２ａは回転駆動され、搬送チェーン２１ａ（コンベア２０ａ）はペットボトルＰＢを、下流側に位置するグルーピング部３に向けて搬送する。搬送チェーン２１ｂ、２１ｃ、２１ｄ、２１ｅ、２１ｆも同様であり、各々、個別のモータ２４ｂ、２４ｃ、２４ｄ、２４ｅ、２４ｆ（図示略）により、駆動される。この例では、コンベア２０ａ〜２０ｆによるペットボトルＰＢの搬送速度は、Ｖ１で共通するものとする。ただし、コンベア２０ａ、２０ｂ、２０ｃ、２０ｄ、２０ｅ、２０ｆの搬送速度を各々で可変制御することもできる。
【００１７】
供給部２の下流端、上部にはボトル検知センサ２５が設けられている。ボトル検知センサ２５は、コンベア２０ａ〜２０ｆごとに、ボトル検知センサ２５の下方にペットボトルＰＢが到達したか否かを検知する。
ボトル検知センサ２５としては、赤外線センサ、光センサなどの公知のセンサを用いればよい。
【００１８】
＜グルーピング部３＞
供給部２の下流側に配置されるグルーピング部３は、白抜き矢印で示す向きにペットボトルＰＢを搬送するコンベア装置３０を備えている。供給部２とグルーピング部３との間には、渡り板４０が設けられている。
コンベア装置３０は、６つのコンベア３０ａ、３０ｂ、３０ｃ、３０ｄ、３０ｅ、３０ｆからなる。コンベア３０ａ〜３０ｆは、幅方向に平行に配設される。コンベア３０ａ〜３０ｆは、各々、供給部２のコンベア２０ａ〜２０ｆから渡り板４０上を通って供給されるペットボトルＰＢを受ける。
【００１９】
コンベア３０ａ〜３０ｆは、各々、搬送チェーン３１ａ、３１ｂ、３１ｃ、３１ｄ、３１ｅ、３１ｆを備える。搬送チェーン３１ａは、駆動スプロケット３２ａと従動スプロケット３３ａに掛けられている。モータ３４により駆動スプロケット３２ａは回転駆動され、搬送チェーン３１ａ（コンベア３０ａ）はペットボトルＰＢを、下流側に位置する収容部４に向けて搬送する。搬送チェーン３１ｂ〜３１ｆも同様であり、モータ３４により同期して駆動される。この例では、コンベア３０ａ〜３０ｆによるペットボトルＰＢの搬送速度は、Ｖ２とする。ただし、コンベア３０ａ〜３０ｆを個別のモータにより独立して制御することもできる。
【００２０】
コンベア装置２０及びコンベア装置３０の上方には、列ガイド３５が設けられている（図４参照）。列ガイド３５には、搬送方向に間隔をあけて、それぞれ幅方向に延在して設けられた複数本の支持軸３６と、支持軸３６に、その軸方向に移動可能に取り付けられた複数対のガイド板３７、３９とが備えられている。ガイド板３７、３９は、略長四角形をした板であり、長辺が搬送方向に沿って延在し、短辺が垂直方向に延在している。
【００２１】
ガイド板３７、３９は、搬送チェーン２１ａ〜２１ｆ、３１ａ〜３１ｆの両側に配置されており、搬送チェーン２１ａ〜２１ｆ、３１ａ〜３１ｆで搬送されるペットボトルＰＢの両側を案内する。ペットボトルＰＢの幅方向長さが変更された場合には、ガイド板３７、３９を支持軸３６に沿って移動させて、ガイド板３７とガイド板３９との間隔を調節する。
【００２２】
グルーピング部３には、それぞれ別個のサーボモータで周回駆動されるチェーン４１、４３が備えられている。
チェーン４１とチェーン４３は、略同じ構成なので、主にチェーン４１の駆動について説明する。なお、図２には、チェーン４１とチェーン４３の周回軌道をずらして記載しているが、これは図示の都合であって、実際は、両者はチェーン４１とチェーン４３とは幅方向の位置がずれて配設されているものの、周回軌道は同じである。
モータ４４により駆動される回転軸４５の両端にスプロケット４７が設けられている。それぞれ両端のスプロケット４７、４７にチェーン４１がかみ合っており、スプロケット４７、４７の回動により、チェーン４１は周回駆動される。一対のチェーン４１、４１の間に保持棒４９が掛け渡されている。保持棒４９の長手方向に、棒状のフィンガ５１、５３が複数対（この例では６対）取り付けられている。一対のフィンガ５１とフィンガ５３とは、各搬送チェーン３１ａ〜３１ｄの両側に対向して配置されている。また、フィンガ５１、５３は、チェーン４１の周方向に等間隔で２つずつ設けられている。
【００２３】
また、同じく、一対のフィンガ５５とフィンガ５７とは、各搬送チェーン３１ａ〜３１ｄの両側に対向して配置されている。また、フィンガ５５、５７は、チェーン４３の周方向に等間隔で２つずつ設けられている。なお、フィンガ５１、フィンガ５３は速度Ｖ３１で移動する。
【００２４】
フィンガ５１、５３とフィンガ５５、５７とは、交互に挿入位置Ｙに挿入される。ペットボトルＰＢの寸法、ペットボトルＰＢの個数等が変更されて、被包装物１０の搬送方向長さが変化した場合には、速度規制位置Ｚの前後方向位置を調節する。したがって、挿入位置Ｙでのフィンガ挿入タイミングは常時一定になる。
【００２５】
＜コントローラ６０＞
段ボールケーサ１は、供給部２とグルーピング部３の動作を以下のように司るコントローラ６０を備えている。
コントローラ６０は、コンベア２０ａ〜２０ｆがペットボトルＰＢを速度Ｖ１で搬送するように、コンベア装置２０のモータ２４ａ〜２４ｆの回転駆動を制御する。
また、コントローラ６０は、コンベア２０ａ〜２０ｆに対応する各検知部２５ａ〜２５ｆからのボトル検知情報を受ける。
【００２６】
コントローラ６０は、各検知部２５ａ〜２５ｆからのボトル検知情報を同時に受けると、コンベア２０ａ〜２０ｆで搬送されるペットボトルＰＢが、コンベア装置２０の幅方向に一列に並んでいると判断し、グルーピング部３へのペットボトルＰＢの移送を指示する。この搬送速度は、速度Ｖ１である。
コントローラ６０は、コンベア２０ａ〜２０ｆで搬送されるペットボトルＰＢが、コンベア装置２０の幅方向に一列に並んでいないと判断した場合には、ペットボトルＰＢが幅方向に一列に並ぶように、コンベア２０ａ〜２０ｆの動作を制御する。例えば、コンベア２０ａ〜２０ｅに対応する検知部２５ａ〜２５ｅがペットボトルＰＢを検知しているが、コンベア２０ｆに対応する検知部２５ｆがペットボトルＰＢを検知していない場合には、コントローラ６０は、コンベア２０ｆにペットボトルＰＢの搬送の遅れが生じていると判断し、検知部２５ｆがペットボトルＰＢを検知するまで、コンベア２０ａ〜２０ｅの動作を停止させる。検知部２５ｆがペットボトルＰＢを検知したならば、コントローラ６０は、コンベア２０ａ〜２０ｅの駆動を再開させて、幅方向に一列に並んだ状態でペットボトルＰＢをコンベア２０ａ〜２０ｆによりグルーピング部３に向けて搬送させる。
【００２７】
コントローラ６０は、コンベア３０ａ〜３０ｆがペットボトルＰＢを速度Ｖ２で搬送するように、コンベア装置３０のモータ３４の回転駆動を制御する。
また、コントローラ６０は、フィンガ５１、５３（５５、５７）が速度Ｖ３１でペットボトルＰＢの搬送方向に移動するように、モータ４４の駆動を制御する。なお、Ｖ３１はＶ２と、Ｖ３１＜Ｖ２の関係にある。
【００２８】
＜グルーピング動作＞
次に、供給部２とグルーピング部３におけるペットボトルＰＢのグルーピング動作について説明する。
飲料が詰められたペットボトルＰＢは、コンベア装置２０（コンベア２０ａ〜２０ｆ）の搬送チェーン２１ａ〜２１ｆの上をガイド板３７、３９に案内され、６列に整列されて下流に向けて搬送される。このとき、各コンベア２０ａ〜２０ｆで搬送されるペットボトルＰＢは、幅方向に一列に整列されている場合もあれば、そうでない場合もある。
コントローラ６０は、ボトル検知センサ２５からの情報に基づいて、幅方向に一列に整列された状態でペットボトルＰＢをグルーピング部３に向けて搬送するように、コンベア装置２０の動作を制御する。コンベア装置２０によるペットボトルＰＢの搬送速度（搬送チェーン２１ａ〜２１ｆ）はＶ１である。なお、Ｖ１は、ライン能力、ペットボトルＰＢの寸法、コンベア列数によって定まり、例えば、ライン能力：７２０ボトル／ｍｉｎ、ペットボトルＰＢ寸法：６０ｍｍ、コンベア列数６列であれば７．２ｍ／ｍｉｎとなる。
【００２９】
グルーピング部３におけるコンベア装置３０の搬送速度Ｖ２は、供給部２におけるコンベア装置２０の搬送速度Ｖ１よりも速い（Ｖ１＜Ｖ２）。そうすると、搬送方向におけるペットボトルＰＢの間隔Ｌ２を、コンベア装置２０における間隔Ｌ１（Ｌ１＝０を含む）よりも広げることができる。間隔Ｌ２は、ペットボトルＰＢに衝突させることなくフィンガ５１、５３をペットボトルＰＢ間に挿入できるように設定される。つまり、フィンガ５１、５３の挿入を容易にするために、グルーピング部３の搬送速度Ｖ２を供給部２の搬送速度Ｖ１よりも速くする。なお、Ｖ２はＶ１の１．５〜２倍（Ｖ２＝２Ｖ１）程度とすればよい。
【００３０】
フィンガ５１、５３は、４本毎（搬送方向）にペットボトルＰＢ間に挿入される。チェーン４１、４３は、コンベア装置３０の搬送速度Ｖ２より遅い速度Ｖ３１で駆動されている。そのため、コンベア装置３０で搬送される先頭のペットボトルＰＢ（１）は、フィンガ５１により速度規制され、搬送チェーン２１ａ〜２１ｆの上で滑る。すなわち、先頭のペットボトルＰＢ（１）は、チェーン４１の移動速度Ｖ３１で移動することになる。そして、後続のペットボトルＰＢは、搬送チェーン２１ａ〜２１ｆの搬送速度Ｖ３１（Ｖ３１＜Ｖ２）で移動するので、後続のペットボトルＰＢが順次先行するペットボトルＰＢに当接してフィンガ５１、５３により速度規制される。なお、ここでいう先頭とは、グルーピングされる範囲の先頭を言う。
【００３１】
フィンガ５１、５３が所定の位置に到達して、搬送方向の４本目のペットボトルＰＢ（４）が挿入位置Ｙを通過したと想定するタイミングで、待機していたフィンガ５５、５７が、４本目のペットボトルＰＢ（４）と５本目のペットボトルＰＢ（５）との間に挿入される。フィンガ５５、５７が、５本目以降のペットボトルＰＢの速度規制をすると、フィンガ５１、５３は移動速度を速めて、速やかに下方に降下する。
【００３２】
フィンガ５１、５３が下方に移動すると、４本目までのペットボトルＰＢ（４）はフィンガ５１、５３の速度規制を受けなくなるので、コンベア装置３０の搬送速度Ｖ２で搬送されることになる。そのため、フィンガ５５、５７で速度規制されている後続のペットボトルＰＢとの間に間隔が生じるので、グルーピングされる。
【００３３】
なお、図２〜図４で、フィンガ５１、５３が先頭のペットボトルＰＢ（１）を速度規制しているので、上述のように説明したが、フィンガ５１、５３とフィンガ５５、５７とは、交互に先頭ペットボトルＰＢの速度規制を行うものであり、フィンガ５５、５７が速度規制する場合には、フィンガ５１、５３と記載されているところは、フィンガ５５、５７と読み替えるものである。
【００３４】
このグルーピングされた２４本のペットボトルＰＢが被包装物１０として、収容部４に送られる（図１）。被包装物１０は、収容部４にて、シート取出部１１から搬送方向下流側を立てた形で供給された段ボールシート９に載置（充填）される。収容部４で被包装物１０が充填されたケース１２は、ケース搬送部５により搬送路１３上を矢印の方向に搬送される。ケース１２は、ケース搬送部５により搬送される途中において、成形部６により段ボールシートが順次折り曲げられ、かつ接合されて、包装体１４に仕上げられる。
【００３５】
ここで、フィンガ５１、５３で速度規制されたペットボトルＰＢは、コンベア装置３０の駆動力を受けて搬送方向へ移動しようとするので、この移動しようとする力により先行するペットボトルＰＢに対して圧力がかかる。しかし、本実施の形態によれば、４本毎にグルーピングするので、グルーピングされたペットボトルＰＢの中で、先頭のペットボトルＰＢ（１）が受ける圧力は、最大でも後続する３本のペットボトルＰＢによるものにすぎない。したがって、やわらかく変形し易い材質でペットボトルＰＢが構成されていても、変形するおそれがない。
【００３６】
また、本実施形態によれば、ペットボトルＰＢを確実にグルーピングすることができる供給部２を備えたので、段ボールケーサ１は安定した包装作業が実施できる。
【００３７】
＜Ｖ３２＞Ｖ２の例＞
以上の実施形態では、フィンガ５１、５３の移動速度Ｖ３２を、コンベア装置３０の搬送速度Ｖ２よりも遅くした。しかし、本発明はこれとは逆に、フィンガ５１、５３の移動速度Ｖ３２を、コンベア装置３０の搬送速度Ｖ２よりも速くしても、ペットボトルＰＢをグルーピングできる。これを図５に基づいて説明する。
【００３８】
フィンガ５１、５３が、搬送方向に４本毎にペットボトルＰＢ間に挿入されるのは、上述と同様である。ここで、チェーン４１、４３は、コンベア装置３０の搬送速度Ｖ２より速い速度Ｖ３２で駆動されている。そのため、コンベア装置３０で搬送される後尾のペットボトルＰＢ（Ｌ）は、フィンガ５１により搬送方向に押され、搬送チェーン２１ａ〜２１ｆの上を滑りながら搬送される。すなわち、後尾のペットボトルＰＢ（Ｌ）は、チェーン４１の移動速度Ｖ３２（Ｖ３２＞Ｖ２）で移動するので、後尾の前のペットボトルＰＢが順次当接して、グルーピングされる。
【００３９】
＜ボトル検知センサ・レス（１）＞
また、以上ではボトル検知センサ２５からのボトル検知情報を用いてコントローラ６０が、ペットボトルＰＢを幅方向に一列に整列させてから、グルーピング部３にペットボトルＰＢを移送していた。しかし、ボトル検知センサ２５の替わりに、作業員がペットボトルＰＢの整列状態を監視し、その監視結果に基づいてコンベア２０ａ〜２０ｆの動作を調整することにより、ペットボトルＰＢを幅方向に一列に整列させることもできる。この場合、図６に示すように、コントローラ６０にコンベア２０ａ〜２０ｆの動作を指示するための操作パネル７０を設ける。作業員は、ペットボトルＰＢの整列状態を監視し、例えば、コンベア２０ｆによるペットボトルＰＢの搬送が遅れていると判断すると、操作パネル７０より、コンベア２０ａ〜２０ｅの動作を停止させる。ペットボトルＰＢが幅方向に一列に並んだと判断したならば、作業者は、操作パネル７０より、コントローラ６０に対してコンベア２０ａ〜２０ｅの駆動を再開させるよう指示する。幅方向に一列に並んだペットボトルＰＢは、コンベア２０ａ〜２０ｆによりグルーピング部３に向けて搬送させる。
【００４０】
＜ボトル検知センサ・レス（２）＞
さらに、以上の実施形態では、グルーピング部３に供給されるペットボトルＰＢを、幅方向に整列させることを前提としている。しかし、これは本発明において、必須ではない。すなわち、Ｖ２をＶ１の２．５倍以上、好ましくは３倍程度（Ｖ２＝３Ｖ１）にすれば、図７に示すように、先行するペットボトルＰＢと後続のペットボトルＰＢとの間隔を十分に広げることができる。そうすると、フィンガ５１、５３（５５、５７）をペットボトルＰＢに衝突させることなく挿入できる。
【００４１】
また、以上では、グルーピング部３におけるペットボトルＰＢの速度規制をフィンガ５１、５３で行っているが、本発明はこれに限定されない。つまり、ペットボトルＰＢを幅方向に一列に整列させつつ、速度規制できる部材であれば足り、例えばペットボトルＰＢの上方から、ペットボトルＰＢ間に挿入される棒状の部材であっても構わない。
これ以外にも、本発明の主旨を逸脱しない限り、上記実施形態で挙げた構成を取捨選択し、あるいは他の構成に適宜変更することが可能である。
【符号の説明】
【００４２】
１…段ボールケーサ
２…供給部
２０…コンベア装置（第一コンベア）、２０ａ〜２０ｆ…コンベア、
２１ａ〜２１ｆ…搬送チェーン
２４ａ〜２４ｆ…モータ、２５…ボトル検知センサ、２５ａ〜２５ｆ…検知部
３…グルーピング部
３０…コンベア装置（第二コンベア）、３０ａ〜３０ｆ…コンベア、
３１ａ〜３１ｄ…搬送チェーン、３４…モータ、４１，４３…チェーン、
５１，５３，５５，５７…フィンガ、６０…コントローラ、７０…操作パネル
４…収容部、５…ケース搬送部、６…成形部、１１…シート取出部、１３…搬送路
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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