(57)【要約】【課題】  ユーザが指定した印刷終了時刻を守りつつ、できるだけ高品質の印刷物を出力できるようにした印刷装置及びその印刷処理方法を提供する。【解決手段】  印刷品質が異なる複数の印刷モードのうちのいずれかの印刷モードに従って印刷を行なう印刷手段を有する印刷装置であって、印刷データに基づいて複数の印刷モード各々に対応する印刷用ビットマップデータを生成し、当該生成された印刷用ビットマップデータを印刷手段により印刷するのに要する時間と、印刷データに付加された印刷終了の希望時刻を指定する印刷終了時刻とに基づいて複数の印刷モード各々に対応する印刷開始時刻を算出し、現在時刻と印刷終了時刻と印刷モード各々に対応して算出された印刷開始時刻とに基づいて印刷モードを決定し、当該決定された印刷モードに対応する印刷開始時刻に決定された印刷モードでの印刷手段による印刷の開始を制御する。【選択図】  図３
2010058407.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷品質が異なる複数の印刷モードのうちのいずれかの印刷モードに従って印刷を行なう印刷手段を有する印刷装置であって、
前記印刷データに基づいて前記複数の印刷モード各々に対応する印刷用ビットマップデータを生成する生成手段と、
前記生成手段により生成された印刷用ビットマップデータを前記印刷手段により印刷するのに要する時間と、前記印刷データに付加された印刷終了の希望時刻を指定する印刷終了時刻とに基づいて前記複数の印刷モード各々に対応する印刷開始時刻を算出する算出手段と、
現在時刻と前記印刷終了時刻と前記印刷モード各々に対応して算出された印刷開始時刻とに基づいて印刷モードを決定する決定手段と、
前記決定手段により決定された印刷モードに対応する印刷開始時刻に該決定された印刷モードでの前記印刷手段による印刷の開始を制御する印刷開始制御手段と
を具備することを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
前記決定手段は、
前記印刷終了時刻までに終了することのできる印刷モードのうち、印刷品質の最も高い印刷モードに決定する
ことを特徴とする請求項１記載の印刷装置。
【請求項３】
前記決定手段は、
前記印刷終了時刻までに終了できる印刷モードがない場合、印刷速度の最も速い印刷モードに決定し、
前記印刷開始制御手段は、
前記印刷終了時刻までに終了できる印刷モードがなく、且つ前記印刷手段が空き状態にあれば、前記決定手段により決定された印刷モードに対応する印刷開始時刻を待たずに、該決定された印刷モードでの印刷の開始を制御する
ことを特徴とする請求項１記載の印刷装置。
【請求項４】
前記印刷データには、
使用する記録媒体の種類を示す情報と、印刷物の用途を示す情報とが付加されており、
前記生成手段は、
前記印刷データに付加された使用する記録媒体の種類を示す情報と、印刷物の用途を示す情報とに基づき該印刷データの印刷に適用可能な印刷モードに対応する印刷用ビットマップデータを生成する
ことを特徴とする請求項１記載の印刷装置。
【請求項５】
前記生成手段により生成された印刷用ビットマップデータを前記印刷手段により印刷するのに要する時間は、
前記印刷用ビットマップのサイズ、前記印刷手段の印刷速度、印刷枚数、の少なくともいずれかに基づいて算出される
ことを特徴とする請求項１記載の印刷装置。
【請求項６】
前記生成手段は、
前記印刷データに印刷モードを指定する情報が付加されている場合、該付加された印刷モードに対応する印刷用ビットマップデータを生成し、
前記算出手段は、
前記印刷データに印刷モードを指定する情報が付加されている場合、前記生成手段により生成された印刷用ビットマップデータを前記印刷手段により印刷するのに要する時間と、前記印刷データに付加された印刷終了の希望時刻を指定する印刷終了時刻とに基づいて前記付加された印刷モードに対応する印刷開始時刻を算出し、
前記決定手段は、
前記印刷データに印刷モードを指定する情報が付加されている場合、該印刷データに付加された印刷モードに決定する
ことを特徴とする請求項１記載の印刷装置。
【請求項７】
前記印刷用ビットマップデータは、
２値データ又は多値データで構成される
ことを特徴とする請求項１記載の印刷装置。
【請求項８】
印刷品質が異なる複数の印刷モードのうちのいずれかの印刷モードに従って印刷を行なう印刷手段を有する印刷装置の印刷処理方法であって、
前記印刷データに基づいて前記複数の印刷モード各々に対応する印刷用ビットマップデータを生成する生成工程と、
前記生成工程で生成された印刷用ビットマップデータを前記印刷手段により印刷するのに要する時間と、前記印刷データに付加された印刷終了の希望時刻を指定する印刷終了時刻とに基づいて前記複数の印刷モード各々に対応する印刷開始時刻を算出する算出工程と、
現在時刻と前記印刷終了時刻と前記印刷モード各々に対応して算出された印刷開始時刻とに基づいて印刷モードを決定する決定工程と、
前記決定工程で決定された印刷モードに対応する印刷開始時刻に該決定された印刷モードでの前記印刷手段による印刷の開始を制御する印刷開始制御工程と
を含むことを特徴とする印刷装置の印刷処理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷装置及びその印刷処理方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、ＬＡＮ（Local Area Network）等のネットワークを介して、印刷データを提供する上位装置と、ハードディスク等の記憶装置を備えた印刷装置とが接続された印刷システムが知られている。このような印刷システムでは、利用者は、上位装置において、アプリケーションソフト等を使用して印刷データを作成し、その印刷を指示する。すると、当該印刷データがネットワークを経由して印刷装置へ送信され、印刷が行なわれる。
【０００３】
印刷装置は、他の印刷ジョブの処理中でなければ、印刷データを受け取り次第、受信した印刷データの印刷を開始する。一方、他の印刷ジョブの処理中であれば、受信した印刷データは、記憶装置に一旦記憶される。記憶装置に記憶された印刷データは、処理中のジョブが終了次第、印刷が実行される。
【０００４】
しかし、上述したような従来の印刷システムでは、印刷データを受け取り次第、印刷を実行していたため、例えば、特定の時刻までに印刷を完了させたい場合であっても、印刷装置の処理状況によっては、印刷が希望の終了時刻までに完了しない場合がある。
【０００５】
そこで、ユーザが設定した終了時刻に合わせて印刷を自動的に開始し、終了時刻までに印刷を完了させる印刷装置が提案されている（特許文献１参照）。この印刷装置では、印刷データを受け取ると、印刷データに終了時刻データが含まれているかどうかを判断し、終了時刻データが含まれている場合は、その終了時刻データを開始時刻設定ブロックに出力する。そして、印刷データを解析し、ページ単位又はライン単位でビットマップデータに変換する。エンジンスピードや印刷枚数、生成されたビットマップデータのサイズなどから印刷開始時刻を逆算し、印刷可能かどうかを現在の時刻（タイマー値）などから判断する。これにより、ユーザの希望する時刻に印刷を終了させる。
【特許文献１】特開２００２−３０７７８５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
上述した印刷装置においては常に、ユーザによって指定された印刷モードを用いて印刷が行なわれる。現在時刻から印刷終了時刻まで時間に十分余裕がある場合であっても、ユーザによって指定された印刷モードにより印刷が行なわれる。このような場合には、高速モード、高品質モードのいずれのモードで印刷を行なっても、印刷終了時刻に印刷物を得ることができる。いずれの印刷モードを選択しても印刷終了時刻に間に合うのであれば、ユーザの多くは、より高品質の印刷物を求める傾向がある。しかし、上述した印刷装置においては、高速モードを指定すると、時間に十分余裕があったとしても高速モードで印刷を実行し、低品質の印刷物が出力される。
【０００７】
また逆に、現在時刻から印刷終了時刻まで十分に時間が無い場合もあり得る。このような場合、印刷終了時刻に間に合わせるため、より高速なモードで印刷を行なうべきである。しかし、上述した印刷装置においては、高品質モードを指定すると、十分に時間が無い場合であっても高品質モードで印刷を実行してしまい、印刷終了時刻に間に合わないということもあった。
【０００８】
本発明は、上記問題点に鑑みてなされたものであり、ユーザが指定した印刷終了時刻を守りつつ、できるだけ高品質の印刷物を出力できるようにした印刷装置及びその印刷処理方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するため、本発明の一態様は、印刷品質が異なる複数の印刷モードのうちのいずれかの印刷モードに従って印刷を行なう印刷手段を有する印刷装置であって、前記印刷データに基づいて前記複数の印刷モード各々に対応する印刷用ビットマップデータを生成する生成手段と、前記生成手段により生成された印刷用ビットマップデータを前記印刷手段により印刷するのに要する時間と、前記印刷データに付加された印刷終了の希望時刻を指定する印刷終了時刻とに基づいて前記複数の印刷モード各々に対応する印刷開始時刻を算出する算出手段と、現在時刻と前記印刷終了時刻と前記印刷モード各々に対応して算出された印刷開始時刻とに基づいて印刷モードを決定する決定手段と、前記決定手段により決定された印刷モードに対応する印刷開始時刻に該決定された印刷モードでの前記印刷手段による印刷の開始を制御する印刷開始制御手段とを具備することを特徴とする。
【００１０】
また、本発明の一態様は、印刷品質が異なる複数の印刷モードのうちのいずれかの印刷モードに従って印刷を行なう印刷手段を有する印刷装置の印刷処理方法であって、前記印刷データに基づいて前記複数の印刷モード各々に対応する印刷用ビットマップデータを生成する生成工程と、前記生成工程で生成された印刷用ビットマップデータを前記印刷手段により印刷するのに要する時間と、前記印刷データに付加された印刷終了の希望時刻を指定する印刷終了時刻とに基づいて前記複数の印刷モード各々に対応する印刷開始時刻を算出する算出工程と、現在時刻と前記印刷終了時刻と前記印刷モード各々に対応して算出された印刷開始時刻とに基づいて印刷モードを決定する決定工程と、前記決定工程で決定された印刷モードに対応する印刷開始時刻に該決定された印刷モードでの前記印刷手段による印刷の開始を制御する印刷開始制御工程とを含むことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、ユーザが指定した印刷終了時刻を守りつつ、できるだけ高品質の印刷物を出力できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
以下、本発明に係わる印刷装置及びその印刷処理方法の一実施の形態について添付図面を参照して詳細に説明する。
【００１３】
（実施形態１）
図１は、本発明の一実施の形態に係わる印刷システムの全体構成の一例を示す図である。
【００１４】
この印刷システムには、通信手段、例えば、ＬＡＮ（Local Area Network）やＷＡＮ（Wide Area Network）等で構成されたネットワークを介して上位装置１００と、印刷装置２００とが接続されている。なお、通信手段は、相互通信できればよく、例えば、ＵＳＢ（Universal Serial Bus）等を用いて実現されてもよい。
【００１５】
上位装置１００は、例えば、パーソナルコンピュータ等で実現される。上位装置１００は、そのハードウェア構成として、ＣＰＵ１０、メモリ１１、外部記憶部１３、キーボードやマウス等の入力部１２、印刷装置２００と通信するためのインターフェース１４、を具備して構成される。ＣＰＵ１０は、メモリ１１に格納されたプログラムに従って上位装置１００全体の動作を制御する。プログラムは、ＣＤ−ＲＯＭなどの外部記憶装置や外部記憶部１３に記憶されており、処理の開始とともに読み出され、メモリ１１上に展開される。上位装置１００には、このようなプログラムの一つとしてプリンタドライバがインストールされている。プリンタドライバは、アプリケーションソフトによって処理されたＲ，Ｇ，Ｂで表される画像データ（輝度データ）３０２に画像処理（前段色処理）を施し、Ｒ′，Ｇ′，Ｂ′で表される画像データに変換する。
【００１６】
上位装置１００は、インターフェース１４を介して印刷装置２００と接続されており、プリンタドライバによって画像処理されたＲ′，Ｇ′，Ｂ′で表される画像データと画像処理用のテーブルとを含むデータを印刷データ３０４として印刷装置２００に送信する。
【００１７】
印刷装置２００は、上位装置１００から受信した印刷データ３０４に対して色処理及び量子化処理等の画像処理や印刷特性の補正処理等を実施し、その処理後の印刷データに基づいて印刷を行なう。印刷装置２００には、印刷品質や印刷速度の異なる複数の印刷モードが設けられており、これらのうちのいずれかの印刷モードに従って印刷を行なう。本実施形態における印刷装置２００には、使用する記録媒体の種類やその用途毎に「ｄｒａｆｔ（高速）モード」「ｎｏｒｍａｌ（標準）モード」「ｈｉｇｈ（高品質）モード」の３モードが設けられている。印刷時間は、「ｄｒａｆｔモード」が最も短く、「ｎｏｒｍａｌモード」、「ｈｉｇｈモード」の順に長くなる。なお、本実施形態においては、印刷モードが３種類である場合を例に挙げて説明するが、これに限られず、１種類、２種類、また、４種類以上であっても構わない。
【００１８】
図２は、図１に示す印刷装置２００のハードウェア構成の一例を示す図である。ここでは、コントローラ部のハードウェア構成について図示している。なお、この構成は、あくまで一例であり、勿論、これ以外の構成が組み込まれていてもよい。
【００１９】
ＣＰＵ２０７は、印刷装置２００全体の動作を制御する。ＲＯＭ２０３には、印刷装置本体の作業手順（制御プログラム）が記憶されており、ＣＰＵ２０７は、ＲＯＭ２０３からこの制御プログラムを順次読み取り、印刷装置２００全体の動作を制御する。また、ＤＲＡＭ２０４は、入力データや作業用データの記億領域等として用いられる主記憶装置である。ハードディスク（ＨＤ）２０５は、（大容量）記憶装置であり、印刷データや描画イメージデータなど種々の用途で使用されるデータを格納する。
【００２０】
ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）２０６は、特定用途向けＩＣであり、上位装置１００で作成された印刷データを受け取り、それに基づいてビデオ信号をプリンタエンジンに出力する。
【００２１】
図３は、図１に示す印刷システムにおける機能的な構成の一例を示す図である。
【００２２】
上位装置１００では、ユーザからの入力部１２を介した指示に基づいて文章や図形の作成又は編集が行なわれる。アプリケーションソフト３０１を用いて作成し編集した文章や図形は、レッド（Ｒ），グリーン（Ｇ），ブルー（Ｂ）の各色８ビット（それぞれ２５６階調）の画像データ（輝度データ）３０２としてプリンタドライバ３０３に入力される。
【００２３】
プリンタドライバ３０３は、３次元のルックアップテーブル（以下、ＬＵＴと呼ぶ）を用いて、Ｒ，Ｇ，Ｂ各色８ビットの輝度データ３０２を、Ｒ′，Ｇ′，Ｂ′各色８ビット又は１０ビットのデータに変換する。この色空間変換前処理（以下、前段色処理と呼ぶ場合もある）は、Ｒ，Ｇ，Ｂの輝度データが表す入力画像の色空間と印刷装置２００で再現可能な色空間との差を補正するために行われる。なお、ユーザの意向によっては、この前段色処理を省略することもできる。前段色処理が施されたデータには、印刷装置側で画像処理（後段色処理）を実行するためのテーブルが添付され、これらデータを含んだ印刷データ３０４がネットワーク等を介して印刷装置２００に送信される。
【００２４】
ここで、プリンタドライバ３０３は、終了時刻データを設定する終了時刻設定部３２と、印刷装置２００の印刷モードを設定するための印刷モード設定部３１とを備えている。終了時刻データとは、印刷を指示するユーザが希望する印刷終了の希望時刻を示す情報である。終了時刻設定部３２及び印刷モード設定部３１により設定される終了時刻や印刷モードは、ユーザからの入力部１２を介した指示に基づいて決められる。なお、終了時刻や印刷モードは、印刷データに付加され、印刷装置２００側に送られる。但し、ユーザにより印刷モードが指定されなかった場合には、終了時刻や印刷モードを指定する情報は、印刷データに付加されない。
【００２５】
印刷装置２００のＡＳＩＣ２０６は、上位装置１００から送られてきた印刷データ３０４をＡＳＩＣ２０６内に取り込む外部インターフェース（Ｉ／Ｆ）３０５を備えている。外部Ｉ／Ｆ３０５は、印刷データ３０４に終了時刻データが付加されている場合、その終了時刻データを開始時刻算出部３０６に出力し、その他の印刷データをＤＲＡＭ２０４に格納する。
【００２６】
イメージコントローラ３０７は、後段色処理、出力γ補正処理、２値化処理等を実施する。イメージコントローラ３０７では、まず、ＤＲＡＭ２０４に格納された印刷データを解析し、印刷装置２００で使用される色材毎に印刷用ビットマップデータ（２値データ又は多値データ）に展開する。具体的には、３次元ＬＵＴを用いて上位装置１００より受信した前段色処理を施されたＲ′，Ｇ′，Ｂ′各色のデータをＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋ各色１０ビットのデータに変換する。この色変換処理（以下、後段色処理と呼ぶ場合もある）は、輝度信号で表現される入力系のＲＧＢ系データを、濃度信号で表現するための出力系のＣＭＹＫ系データに色変換するために行なわれる。入力データは、ディスプレイなど発光体の加法混色の３原色（ＲＧＢ）で作成されている場合が多いが、プリンタなどでは光の反射で色を表現する減法混色の３原色（ＣＭＹ）が用いられている。そのため、このような色変換処理が行われる。
【００２７】
なお、上述した前段色処理や後段色処理に用いられる３次元ＬＵＴには、各色の組み合わせによって表される、例えば、３次元空間上の点のうち所定間隔にある点（代表点）に対するデータのみが設けられている。これは、各色１０ビットのデータの組み合わせ全てに対応してテーブルデータを設けると、３次元ＬＵＴの容量が大きくなってしまうからである。そのため、必要となるメモリ容量を節約するために代表点に対応するデータのみがテーブルに設けられる。従って、所定間隔にある代表点以外の点の１０ビットデータへの変換は、補間処理を用いて行なわれる。なお、補間処理は、公知の技術により行われるため、詳細については省略する。
【００２８】
次に、イメージコントローラ３０７は、後段色処理が施されたＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋ各色１０ビットのデータを、それぞれの色の１次元ＬＵＴで出力γ補正する。通常、記録媒体の単位面積当たりに印刷されるドットの数と、印刷された画像を測定して得られる反射濃度などの印刷特性とは、線形関係にならない。そのため、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋ各１０ビットの入力階調レベルとそれによって印刷される画像の濃度レベルとが線形関係となるように、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋ各１０ビットの入力階調レベルを補正する出力γ補正処理が行われる。
【００２９】
イメージコントローラ３０７は、出力γ補正の後、誤差拡散などの量子化処理を行なう。本実施形態においては、２値データを生成して印刷を行なう印刷装置である場合を例に挙げて説明するが、多値データを生成して印刷を行なう印刷装置であっても構わない。印刷装置２００では、量子化処理として、上記のように得られたＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋ各１０ビットのデータをＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋ各１ビットのデータに２値化する２値化処理を行なう。なお、２値化の手法には、誤差拡散法以外を用いてもよく、例えば、ディザ法により２値化するようにしてもよい。また、各種処理で使用されるＬＵＴは、印刷装置２００に保持されていればよく、ＲＯＭ２０３に格納されていてもよいし、また、ＤＲＡＭ２０４に格納されていてもよい。ＲＯＭ２０３に格納しておく場合には、ひとつの目的のために複数のＬＵＴを予め用意しておき、そのうちから適当なＬＵＴを選択して利用できるように構成されていることが望ましい。
【００３０】
イメージコントローラ３０７では、プリンタドライバ３０３側で印刷モードが指定されていない場合には、「ｄｒａｆｔモード」、「ｎｏｒｍａｌモード」、「ｈｉｇｈモード」の全てのモードについて上述の後段色処理、出力γ補正処理、２値化処理を実施する。つまり、イメージコントローラ３０７は、プリンタドライバ３０３側で印刷モードが指定されていない場合には、「ｄｒａｆｔモード」用、「ｎｏｒｍａｌモード」用、「ｈｉｇｈモード」用の３種類の２値データを作成する。
【００３１】
開始時刻算出部３０６は、外部Ｉ／Ｆ３０５から入力された終了時刻データを解析し、その解析結果と、プリンタエンジン３１０が印刷に要する時間とに基づいて印刷開始時刻を算出する。この印刷開始時間は、複数の印刷モード各々に対応して求められる。なお、プリンタエンジン３１０が印刷に要する時間は、イメージコントローラ３０７で生成された印刷モード各々に対応した２値データのサイズ、プリンタエンジン３１０のエンジンスピード、印刷枚数、の少なくともいずれかに基づいて算出される。このようにして算出された印刷開始時刻は、各々の印刷モードを使用した場合の印刷開始時刻として制御部３０８に出力される。
【００３２】
制御部３０８は、現在時刻（タイマー値）を計時するタイマー４１と、印刷モードを決定するモード決定部４２と、印刷の開始を制御する印刷開始制御部４３とを具備して構成される。ここで、現在時刻をｔ、印刷終了時刻をＴ、ｄｒａｆｔモードで印刷した場合の印刷開始時刻をＴｄ、ｎｏｒｍａｌモードで印刷した場合の印刷開始時刻をＴｎ、ｈｉｇｈモードで印刷した場合の印刷開始時刻をＴｈとする。制御部３０８は、モード決定部４２において、これらの時刻を解析し、
・「Ｔ−Ｔｄ＜Ｔ−ｔ＜Ｔ−Ｔｎ」の場合はｄｒａｆｔモード
・「Ｔ−Ｔｎ＜Ｔ−ｔ＜Ｔ−Ｔｈ」の場合はｎｏｒｍａｌモード
・「Ｔ−Ｔｈ＜Ｔ−ｔ」の場合はｈｉｇｈモード
を印刷時の印刷モードに決定する。
【００３３】
なお、「Ｔ−ｔ＜Ｔ−Ｔｄ」の場合は、印刷速度の最も速いｄｒａｆｔモードを印刷モードに決定する。
【００３４】
印刷モード決定後、制御部３０８は、「Ｔ−ｔ＜Ｔ−Ｔｄ」か「Ｔ−Ｔｄ＜Ｔ−ｔ」のいずれに該当するかを判断する。「Ｔ−ｔ＜Ｔ−Ｔｄ」の場合、直ぐに印刷を開始する必要があるので、制御部３０８は、印刷開始制御部４３において、イメージコントローラ３０７に対してｄｒａｆｔモード用の２値データをエンジンコントローラ３０９に送信するように指令を出す。また、エンジンコントローラ３０９に対してはｄｒａｆｔモードで即時に印刷を開始するように指令を出す。一方、「Ｔ−Ｔｄ＜Ｔ−ｔ」の場合、印刷開始まで時間があるので、制御部３０８は、イメージコントローラ３０７で生成された２値データをハードディスク２０５に格納する。２値データ格納後、制御部３０８は、印刷開始制御部４３において、現在時刻（現在のタイマー値）ｔと、決定した印刷モードに対応する印刷開始時刻とを比較する。一致した場合、ハードディスク２０５に格納されている２値データを読み込んで、エンジンコントローラ３０９に送信する。また、エンジンコントローラ３０９に対して決定した印刷モードで印字を開始するように指令を出す。
【００３５】
エンジンコントローラ３０９は、制御部３０８から印刷モードの指定を受け、また、イメージコントローラ３０７又は制御部３０８から２値データを受け取ると、２値データを１ｂｉｔ信号に変換してプリンタエンジン３１０に出力する。そして、制御部３０８に指定された印刷モードでプリンタエンジン３１０を駆動する。なお、印刷装置２００は、プリンタエンジン３１０の構成によって、レーザービームプリンタ、インクジェットプリンタ、感熱式プリンタやドットインパクトプリンタなどに分類されるがプリンタエンジン３１０は、どのような構成であってもよく、特に問わない。
【００３６】
次に、図１に示す印刷システムの動作について説明する。なお、本実施形態においては、印刷モードを指定して印刷を指示した場合には、印刷終了時刻を指定できないものとして説明する。
【００３７】
まず、図４を用いて、プリンタドライバ３０３の動作の一例について説明する。ここでは、印刷終了時刻が指定されて印刷が指示されたものとして説明する。
【００３８】
ユーザが入力部１２を介して印刷を指示すると、それを受けたアプリケーションソフト３０１は、文章データ又は図形データと各種指令（例えば、印刷モードや印刷終了時刻、）とをプリンタドライバ３０３に出力する。これにより、この処理は開始する。
【００３９】
この処理が開始し、印刷対象となる文書データ等が入力されたプリンタドライバ３０３は、アプリケーションソフト３０１からのＲ，Ｇ，Ｂ各色８ビットの輝度データ３０２に対して前段色処理を実施する（ステップＳ４０１及びステップＳ４０２）。前段色処理が終わると、プリンタドライバ３０３は、ユーザにより印刷モードが指定されているか否かを判断する。
【００４０】
印刷モードが指定されている場合（ステップＳ４０３でＹＥＳ）、プリンタドライバ３０３は、前段色処理された輝度データに、指定された印刷モードで後段色処理を実行するためのテーブルを付加した印刷データを生成する（ステップＳ４０４）。そして、その印刷データを印刷装置２００に送信し（ステップＳ４０７）、この処理を終了する。
【００４１】
一方、印刷モードの指定がない場合（ステップＳ４０３でＮＯ）、プリンタドライバ３０３は、前段色処理された輝度データに、後段色処理に利用するテーブルを全印刷モード分付加した印刷データを生成する（ステップＳ４０５）。すなわち、本実施形態においては、ｄｒａｆｔモード、ｎｏｒｍａｌモード、ｈｉｇｈモード各々に対応するテーブルを印刷データに付加する。その後、プリンタドライバ３０３は、当該生成された印刷データに更に終了時刻データを付加し（ステップＳ４０６）、印刷データを印刷装置２００に送信する（ステップＳ４０７）。これにより、この処理は終了する。
【００４２】
次に、図５を用いて、印刷装置２００の動作の一例について説明する。
【００４３】
印刷装置２００は、外部Ｉ／Ｆ３０５において、上位装置１００から印刷データ３０４を受信する（ステップＳ５０１）。外部Ｉ／Ｆ３０５は、受信した印刷データ３０４に印刷モードを指定する情報が含まれているか否かを判断する。印刷モードが指定されている場合（ステップＳ５０２でＹＥＳ）、イメージコントローラ３０７において、指定された印刷モードで後段色処理及び２値化処理を行なう（ステップＳ５０３）。そして、２値データがエンジンコントローラ３０９に送られ（ステップＳ５０４）、プリンタエンジン３１０が駆動し印刷が開始される。
【００４４】
一方、印刷モードが指定されていない場合は（ステップＳ５０２でＮＯ）、外部Ｉ／Ｆ３０５は、終了時刻データ以外の印刷データをＤＲＡＭ２０４に格納する（ステップＳ５０５）。なお、終了時刻データは開始時刻算出部３０６に出力される。
【００４５】
次に、印刷装置２００は、イメージコントローラ３０７において、ＤＲＡＭ２０４に格納された印刷データを解析し、印刷モード各々について後段色処理、２値化処理等を実施し、印刷モード全てに対応した２値データを生成する（ステップＳ５０６）。そして、印刷装置２００は、開始時刻算出部３０６において、プリンタエンジン３１０が印刷に要する時間と印刷終了時刻とに基づいて複数の印刷モード各々に対応してその印刷開始時刻を算出する（ステップＳ５０７）。なお、本実施形態においては、ｄｒａｆｔモードでの印刷開始時刻をＴｄ、ｎｏｒｍａｌモードでの印刷開始時刻をＴｎ、ｈｉｇｈモードでの印刷開始時刻をＴｈとして説明する。
【００４６】
印刷開始時刻が算出されると、印刷装置２００は、モード決定部４２において、現在時刻（タイマー値）ｔ、印刷終了時刻Ｔ、印刷開始時刻（Ｔｄ、Ｔｎ、Ｔｈ）から印刷終了時刻までに印刷を終了できるモードを決定する。モード決定処理では、まず、最も印刷時間の短いｄｒａｆｔモードについて判断を行なう。ｄｒａｆｔモードで印刷しても印刷終了時刻Ｔまでに印刷を終了できない場合（ステップＳ５０８でＹＥＳ）、すなわち、「Ｔ−ｔ＜Ｔ−Ｔｄ」の場合、モード決定部４２は、最も速いｄｒａｆｔモードを印刷モードとして決定する（ステップＳ５０９）。そして、プリンタエンジン３１０が空き状態にあれば印刷開始時刻まで待たずに、印刷開始制御部４３において、印刷の開始を制御する。すなわち、イメージコントローラ３０７に対してｄｒａｆｔモードの２値データをエンジンコントローラ３０９に送るように指令する（ステップＳ５０４）。これにより、エンジンコントローラ３０９は、プリンタエンジン３１０を駆動して印刷を開始する。
【００４７】
一方、ｄｒａｆｔモードで印刷終了時刻Ｔまでに印刷を終了できる場合（ステップＳ５０８でＮＯ）、すなわち、「Ｔ−Ｔｄ＜Ｔ−ｔ」の場合、モード決定部４２は、ｎｏｒｍａｌモードで印刷終了時刻Ｔまでに印刷を終了できるか否かを判断する。判断の結果、ｎｏｒｍａｌモードでは印刷終了時刻Ｔまでに印刷を終了できない場合（ステップＳ５１０でＹＥＳ）、すなわち、「Ｔ−ｔ＜Ｔ−Ｔｎ」の場合、モード決定部４２は、ｄｒａｆｔモードを印刷モードとして決定する（ステップＳ５１１）。そして、制御部３０８は、イメージコントローラ３０７で生成された２値データをハードディスク２０５に格納する（ステップＳ５１５）。
【００４８】
また、ｎｏｒｍａｌモードで印刷終了時刻Ｔまでに印刷を終了できる場合（ステップＳ５１０でＮＯ）、すなわち、「Ｔ−Ｔｎ＜Ｔ−ｔ」の場合、モード決定部４２は、ｈｉｇｈモードで印刷終了時刻Ｔまでに印刷を終了できるか否かを判断する。判断の結果、ｈｉｇｈモードでは印刷終了時刻Ｔまでに印刷を終了できない場合（ステップＳ５１２でＹＥＳ）、すなわち、「Ｔ−ｔ＜Ｔ−Ｔｈ」の場合、モード決定部４２は、ｎｏｒｍａｌモードを印刷モードとして決定する（ステップＳ５１３）。そして、制御部３０８は、イメージコントローラ３０７で生成された２値データをハードディスク２０５に格納する（ステップＳ５１５）。
【００４９】
一方、ｈｉｇｈモードで印刷終了時刻Ｔまでに印刷を終了できる場合（ステップＳ５１２でＮＯ）、すなわち、「Ｔ−Ｔｈ＜Ｔ−ｔ」の場合、モード決定部４２は、ｈｉｇｈモードを印刷モードとして決定する（ステップＳ５１４）。そして、制御部３０８は、イメージコントローラ３０７で生成された２値データをハードディスク２０５に格納する（ステップＳ５１５）。
【００５０】
２値データをハードディスク２０５に格納後、制御部３０８は、印刷開始制御部４３において、現在のタイマー値と設定された印刷開始時刻との比較処理を開始する（ステップＳ５１６）。比較の結果、印刷開始時刻に到達したことが確認されると（ステップＳ５１６でＹＥＳ）、印刷開始制御部４３は、ハードディスク２０５に格納されている２値データを読み込み、エンジンコントローラ３０９に送信し（ステップＳ５１７）、印刷の開始を制御する。これにより、エンジンコントローラ３０９は、上述した処理で決定された印刷モードでプリンタエンジン３１０を駆動し印刷を開始する。
【００５１】
以上説明したように実施形態１によれば、印刷終了時刻までの残り時間に応じて印刷装置が最適な印刷モードを自動的に選択して印刷を実行するので、ユーザが指定した印刷終了時刻を守りつつ、できるだけ高品質の印刷物を出力できる。
【００５２】
（実施形態２）
次に、実施形態２について説明する。実施形態１においては、プリンタドライバ側で印刷モードが指定された場合には通常の印刷を行なう場合について説明した。これに対して実施形態２においては、印刷モードが指定された場合にも印刷終了時刻を指定した予約印刷を行なえるようにした場合について説明する。すなわち、実施形態１が「定時性重視」であるのに対して、実施形態２は「印刷モード重視」となる。なお、実施形態２に係わる印刷システムの構成、上位装置１００及び印刷装置２００の構成は、実施形態１と同様であるため、その説明については省略する。
【００５３】
ここで、実施形態２に係わる印刷システムの動作について説明する。なお、実施形態２においては、印刷終了時刻を指定し、印刷モードを未指定で印刷を行なう場合の動作は、実施形態１と同様となるため、ここでは、印刷終了時刻と印刷モードとを指定して印刷を行なう場合についてのみ説明する。
【００５４】
まず、図６を用いて、実施形態２に係わるプリンタドライバ３０３の動作の一例について説明する。ここでは、印刷モードと印刷終了時刻が指定されて印刷が指示されたものとして説明する。
【００５５】
ユーザが入力部１２を介して印刷を指示すると、それを受けたアプリケーションソフト３０１は、文章データ又は図形データと各種指令（例えば、印刷モードや印刷終了時刻、）とをプリンタドライバ３０３に出力する。これにより、この処理は開始する。
【００５６】
この処理が開始し、印刷対象となる文書データ等が入力されたプリンタドライバ３０３は、アプリケーションソフト３０１からのＲ，Ｇ，Ｂ各色８ビットの輝度データ３０２に対して前段色処理を実施する（ステップＳ６０１及びステップＳ６０２）。前段色処理が終わると、プリンタドライバ３０３は、前段色処理された輝度データに、指定された印刷モードで後段色処理を実行するためのテーブルを付加した印刷データを生成する（ステップＳ６０３）。その後、プリンタドライバ３０３は、当該生成された印刷データに更に終了時刻データを付加し（ステップＳ６０４）、印刷データを印刷装置２００に送信する（ステップＳ６０５）。これにより、この処理は終了する。
【００５７】
次に、図７を用いて、印刷装置２００の動作の一例について説明する。ここでは、印刷モードと印刷終了時刻が指定された印刷データを受信したものとして説明する。
【００５８】
印刷装置２００は、外部Ｉ／Ｆ３０５において、上位装置１００から印刷データ３０４を受信する（ステップＳ７０１）。外部Ｉ／Ｆ３０５は、終了時刻データ以外の印刷データをＤＲＡＭ２０４に格納する（ステップＳ７０２）。なお、終了時刻データは開始時刻算出部３０６に出力される。
【００５９】
次に、印刷装置２００は、イメージコントローラ３０７において、ＤＲＡＭ２０４に格納された印刷データを解析し、印刷モード各々について後段色処理、２値化処理等を実施し、指定された印刷モードに対応した２値データを生成する（ステップＳ７０３）。そして、印刷装置２００は、開始時刻算出部３０６において、プリンタエンジン３１０が印刷に要する時間と印刷終了時刻とに基づいて指定された印刷モードに対応する印刷開始時刻Ｔｘを算出する（ステップＳ７０４）。
【００６０】
印刷開始時刻が算出されると、印刷装置２００は、制御部３０８において、現在時刻（タイマー値）ｔ、印刷終了時刻Ｔ、印刷開始時刻Ｔｘから印刷終了時刻までに印刷を終了できるか判断する。印刷終了時刻Ｔまでに印刷を終了できない場合（ステップＳ７０５でＹＥＳ）、すなわち、「Ｔ−ｔ＜Ｔ−Ｔｘ」の場合、印刷開始時刻Ｔｘまで待たずに、印刷開始制御部４３において、印刷の開始を制御する。すなわち、イメージコントローラ３０７に対して生成した２値データをエンジンコントローラ３０９に送るように指令する（ステップＳ７０６）。これにより、エンジンコントローラ３０９は、プリンタドライバ３０３で指定された印刷モードでプリンタエンジン３１０を駆動して印刷を開始する。
【００６１】
一方、印刷終了時刻Ｔまでに印刷を終了できる場合（ステップＳ７０５でＮＯ）、すなわち、「Ｔ−Ｔｘ＜Ｔ−ｔ」の場合、制御部３０８は、イメージコントローラ３０７で生成された２値データをハードディスク２０５に格納する（ステップＳ７０７）。
【００６２】
２値データをハードディスク２０５に格納後、制御部３０８は、印刷開始制御部４３において、現在のタイマー値と設定された印刷開始時刻との比較処理を開始する（ステップＳ７０８）。比較の結果、印刷開始時刻に到達したことが確認されると（ステップＳ７０８でＹＥＳ）、印刷開始制御部４３は、ハードディスク２０５に格納されている２値データを読み込み、エンジンコントローラ３０９に送信し（ステップＳ７０９）、印刷の開始を制御する。これにより、エンジンコントローラ３０９は、プリンタドライバ３０３で指定された印刷モードでプリンタエンジン３１０を駆動し印刷を開始する。
【００６３】
以上説明したように実施形態２によれば、ユーザが印刷モードと印刷終了時刻との両方を指定することで、希望の印刷モードで希望の時刻に印刷を終了させられる可能性が高くなる。このような構成によれば、例えば、使用する色材を節約して希望の終了時刻に印刷を完了させたい場合や、終了時刻まで時間に十分余裕があったとしても高品質モードではなく色材節約モードで印刷したい場合などに有効である。
【００６４】
ところで、上述した実施形態で説明した予約印刷の場合、複数の印刷ジョブの印刷終了時刻が同時刻又は互いに極めて近い時刻になるということも起こりうる。また、予約印刷の印刷開始時刻の直前に印刷終了時刻データを持たない通常の印刷ジョブが送られてくることもあり得る。このような状況に対処するためには、以下のようなルールを設定すればよい。ここで、ユーザが印刷終了時刻のみを指定し印刷モードは印刷装置が自動的に選択する実施形態１で説明したモードを「定時性重視モード」と呼ぶ。また、ユーザが印刷終了時刻と印刷モードの両方を指定する実施形態２で説明したモードを「印刷モード重視モード」、ユーザが印刷モードのみを指定し印刷終了時刻は設定しない通常のモードを「通常モード」と呼ぶことにする。
【００６５】
（ルール１）
印刷終了時刻まで十分に時間があり、全ての印刷ジョブを印刷終了時刻までに終了できる場合は実施形態１及び実施形態２の通りとする。
【００６６】
（ルール２）
複数の「定時性重視モード」のジョブの印刷終了時刻が同時刻又は互いに極めて近い時刻にあるとする。そして、どれか１つのジョブ、又は複数のジョブ、又は全てのジョブの印刷モードをより高速なモードに設定すれば全ての印刷ジョブを印刷終了時刻までに終了できるとする。この場合、どれか１つのジョブ、又は複数のジョブ、又は全てのジョブの印刷をより高速な印刷モードで実行する。
【００６７】
（ルール３）
複数の「定時性重視モード」のジョブの印刷終了時刻が同時刻又は互いに極めて近い時刻にあるとする。全てのジョブの印刷モードをより高速なモードに設定しても全ての印刷ジョブを印刷終了時刻までに終了できない場合、全てのジョブの印刷をｄｒａｆｔモードで実行する。
【００６８】
（ルール４）
「定時性重視モード」のジョブと「印刷モード重視モード」ジョブの印刷終了時刻が同時刻又は互いに極めて近い時刻にあるとする。「定時性重視モード」のジョブの印刷モードをより高速なモードに設定すれば全ての印刷ジョブを印刷終了時刻までに終了できるとする。更に、「定時性重視モード」のジョブの印刷モードを高品質なモードに設定すれば「定時性重視モード」の印刷ジョブのみを印刷終了時刻までに終了できるとする。この場合、「定時性重視モード」のジョブの印刷モードをより高速なモードに設定して全ての印刷ジョブを印刷終了時刻までに終了させてもよいし、高品質なモードに設定して「定時性重視モード」の印刷ジョブのみを印刷終了時刻までに終了させてもよい。
（ルール５）
「定時性重視モード」のジョブ又は「印刷モード重視モード」のジョブの印刷開始時刻直前に「通常モード」のジョブが印刷装置に送られてきたとする。そして、「通常モード」のジョブの印刷を実行すると「定時性重視モード」のジョブ又は「印刷モード重視モード」のジョブを印刷終了時刻までに終了できなくなる状況であるとする。この場合、「定時性重視モード」のジョブ又は「印刷モード重視モード」のジョブの終了後に「通常モード」のジョブの印刷を実行する。
【００６９】
以上が本発明の代表的な実施形態の一例であるが、本発明は、上記及び図面に示す実施形態に限定することなく、その要旨を変更しない範囲内で適宜変形して実施できるものである。
【００７０】
例えば、上述した実施形態１においては、印刷終了時刻が指定され、印刷モードが未指定の場合には、印刷装置側で全てのモードに対応する印刷用ビットマップデータ（２値データ）を生成していた。しかし、必ずしも全ての印刷用ビットマップデータを生成する必要はない。例えば、プリンタドライバ側において、印刷に使用する記録媒体の種類（例えば、普通紙、高品質紙等）や、印刷物の用途（例えば、試し刷り等）を示す情報を印刷データに付加する。そして、印刷装置側においては、印刷データに付加された使用記録媒体の種類や用途を示す情報に基づいて適用可能な印刷モードを絞り込み、その絞り込んだ印刷モードに対応する印刷用ビットマップデータのみを生成するように構成してもよい。
【００７１】
なお、本発明は、例えば、システム、装置、方法、プログラム若しくは記録媒体等としての実施態様を採ることもできる。具体的には、複数の機器から構成されるシステムに適用してもよいし、また、一つの機器からなる装置に適用してもよい。
【００７２】
また、本発明は、ソフトウェアのプログラムをシステム或いは装置に直接或いは遠隔から供給し、そのシステム或いは装置に内蔵されたコンピュータが該供給されたプログラムコードを読み出して実行することにより実施形態の機能が達成される場合をも含む。この場合、供給されるプログラムは実施形態で図に示したフローチャートに対応したコンピュータプログラムである。
【００７３】
従って、本発明の機能処理をコンピュータで実現するために、該コンピュータにインストールされるプログラムコード自体も本発明を実現するものである。つまり、本発明は、本発明の機能処理を実現するためのコンピュータプログラム自体も含まれる。その場合、プログラムの機能を有していれば、オブジェクトコード、インタプリタにより実行されるプログラム、ＯＳ（Operating System）に供給するスクリプトデータ等の形態であってもよい。
【００７４】
コンピュータプログラムを供給するためのコンピュータ読み取り可能な記録媒体としては以下が挙げられる。例えば、フロッピー（登録商標）ディスク、ハードディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＭＯ、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、ＣＤ−ＲＷ、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭ、ＤＶＤ（ＤＶＤ−ＲＯＭ，ＤＶＤ−Ｒ）などである。
【００７５】
その他、プログラムの供給方法としては、クライアントコンピュータのブラウザを用いてインターネットのホームページに接続し、該ホームページから本発明のコンピュータプログラムをハードディスク等の記録媒体にダウンロードすることが挙げられる。この場合、ダウンロードされるプログラムは、圧縮され自動インストール機能を含むファイルであってもよい。また、本発明のプログラムを構成するプログラムコードを複数のファイルに分割し、それぞれのファイルを異なるホームページからダウンロードすることによっても実現可能である。つまり、本発明の機能処理をコンピュータで実現するためのプログラムファイルを複数のユーザに対してダウンロードさせるＷＷＷサーバも、本発明に含まれるものである。
【００７６】
また、本発明のプログラムを暗号化してＣＤ−ＲＯＭ等の記録媒体に格納してユーザに配布するという形態をとることもできる。この場合、所定の条件をクリアしたユーザに、インターネットを介してホームページから暗号を解く鍵情報をダウンロードさせ、その鍵情報を使用して暗号化されたプログラムを実行し、プログラムをコンピュータにインストールさせるようにもできる。
【００７７】
また、コンピュータが、読み出したプログラムを実行することによって、前述した実施形態の機能が実現される他、そのプログラムの指示に基づき、コンピュータ上で稼動しているＯＳなどとの協働で実施形態の機能が実現されてもよい。この場合、ＯＳなどが、実際の処理の一部又は全部を行ない、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される。
【００７８】
更に、記録媒体から読み出されたプログラムが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書き込まれて前述の実施形態の機能の一部或いは全てが実現されてもよい。この場合、機能拡張ボードや機能拡張ユニットにプログラムが書き込まれた後、そのプログラムの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵ（Central Processing Unit）などが実際の処理の一部又は全部を行なう。
【図面の簡単な説明】
【００７９】
【図１】本発明の一実施の形態に係わる印刷システムの全体構成の一例を示す図である。
【図２】図１に示す印刷装置２００のハードウェア構成の一例を示す図である。
【図３】図１に示す印刷システムにおける機能的な構成の一例を示す図である。
【図４】プリンタドライバ３０３の動作の一例を示すフローチャートである。
【図５】印刷装置２００の動作の一例を示すフローチャートである。
【図６】実施形態２に係わるプリンタドライバ３０３の動作の一例を示すフローチャートである。
【図７】実施形態２に係わる印刷装置２００の動作の一例を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００８０】
１０、２０７    ＣＰＵ
１１    メモリ
１２    入力部
１３    外部記憶装置
１４    Ｉ／Ｆ
３１    印刷モード設定部
３２    終了時刻設定部
４１    タイマー
４２    モード決定部
４３    印刷開始制御部
１００    上位装置
２００    印刷装置
２０３    ＲＯＭ
２０４    ＤＲＡＭ
２０５    ＨＤ
２０６    ＡＳＩＣ
３０１    アプリケーション
３０３    プリンタドライバ
３０５    外部Ｉ／Ｆ
３０６    開始時刻算出部
３０７    イメージコントローラ
３０８    制御部
３０９    エンジンコントローラ
３１０    プリンタエンジン
【図１】
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【図２】
2010058407.tif 000004
【図３】
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【図４】
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【図５】
2010058407.tif 000007
【図６】
2010058407.tif 000008
【図７】
2010058407.tif 000009