(57)【要約】【課題】インクカートリッジにインクを供給する補助インク供給装置にインクエンド検出機能を必要としない安価なバルクインク供給システムを提供する。【解決手段】インクを吐出して所望の印刷を行うプリンタヘッドと、プリンタヘッドに供給するインクが貯留されたインクパック４１とを有するプリンタ本体装置と、インクパック４１に接続されインクパック４１に供給するインクが貯留された追加インク容器を有する補助インク供給装置を備えたバルクインク供給システムにおいて、第１および第２爪部５１，５２と、封止部材５３と、第１および第２検出スイッチ５４，５５を有しインクパック４１のインク量を検出するインク量検出手段５０と、追加インク容器のインクが空になったことを通知する第１および第２警報ランプ６１，６２とインクエンドランプ６３とを備えて構成される。【選択図】  図３
2010094847.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクを吐出して所望の印刷を行うプリンタヘッドと、前記プリンタヘッドに接続されて前記プリンタヘッドに供給するインクが貯留された第１インク容器とを有するプリンタ本体装置と、
前記第１インク容器に接続され前記第１インク容器に供給するインクが貯留された第２インク容器を有する補助インク供給装置を備えたバルクインク供給システムにおいて、
前記第１インク容器に貯留されたインクの収容量が、少なくとも空になる前に、満杯から所定容量以上減少したことを検出するインク量検出手段と、
前記インク量検出手段により前記インク量が所定容量以上減少したことが検出されたとき、前記第２インク容器に貯留されたインクが空になったことを通知する通知手段とを備えたことを特徴とするバルクインク供給システム。
【請求項２】
前記第１インク容器は、インクパックと前記インクパックを内蔵するケース部材から構成され、
前記インクパックは、可撓性を有し扁平な袋状に形成され、片方の扁平面が前記ケース部材の内面に接合された状態になっており、
前記インク量検出手段は、
前記インクパックの前記ケース部材と密着している面と反対側の扁平面の少なくとも一部を覆うように密着された作動板と、前記作動板が所定位置に有るか否かを検出する位置検出手段とを備え、
前記位置検出手段が、前記インクパックが前記インクパックからのインクの流出または前記インクパックへのインクの流入により収縮または膨張し前記収縮または膨張により前記作動板が前記扁平面と垂直な方向に所定長さ以上移動し前記所定位置に到達または前記所定位置から離間したことを検出したときに、前記インク量が所定容量以上減少したと判断することを特徴とする請求項１に記載のバルクインク供給システム。
【請求項３】
インクの残量の不足を警告する警告手段をさらに備え、
前記作動板は、前記扁平面の前記インクパックを避けた部分に前記扁平面と略垂直な方向に延びる第１爪部と第２爪部を有し、
前記位置検出手段が、第１位置検出手段と第２位置検出手段から構成され、
前記インクパックからのインクの流出により前記インクパックが収縮し、前記第１位置検出手段が前記第１爪部が所定位置に到達または前記所定位置から離間したことを検出したときに、前記通知手段が前記第２インク容器に貯留されたインクが空になり前記第２インク容器の交換を促す旨の通知を行い、
更に前記インクパックがインクの流出により収縮し、前記第２位置検出手段が前記第２爪部が所定位置に到達または前記所定位置から離間したことを検出したときに、前記警告手段が前記第１インク容器に貯留されたインクが空に近い状態になっている旨の警告を行うことを特徴とする請求項２に記載のバルクインク供給システム。
【請求項４】
前記第２インク容器と前記第１インク容器とを繋いで設けられ前記第２インク容器内のインクを前記第１インク容器に供給するインク供給路を開閉するバルブをさらに備え、
前記バルブは、前記第２インク容器が外されたときに前記インク供給路を閉じることを特徴とする請求項１〜３のいずれかに記載のバルクインク供給システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、主としてプリンタ装置に液体インクを供給する際に用いられるバルクインク供給装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェット式のプリンタ装置は従来から種々の形式のものが用いられており、例えば、シート状の印刷媒体をプラテン上で支持し、プラテンの上側の印刷媒体に対向する位置にプリンタヘッドを設け、このプリンタヘッドを左右に往復移動させるとともに印刷媒体をこれに対して垂直な方向に相対移動させつつ、プリンタヘッドからインクを吐出する制御を行って、印刷媒体の表面に所望の印刷を施す構成のプリンタ装置がある（例えば、特許文献１を参照）。このようなプリンタ装置には、一般的に、プリンタヘッドから吐出されるインクを供給するインクカートリッジが着脱自在に設けられている。
【０００３】
一方、近年プリンタ装置の大型化が図られており、プリンタ装置が大型化して印刷媒体のサイズも大きくなるとともに、印刷時に使用するインク量は増加する傾向にあり、従来のインクカートリッジでは容量が不足する状況になってきている。特に、印刷媒体としてロールシートを用いる等して印刷を自動で長時間に亘って連続して行うような場合に、インクカートリッジの容量不足によるインク切れが発生し、この印刷中のインク切れの発生が問題となっている。このようなことから、インクカートリッジとは別に容量の大きな追加インク容器を有した補助インク供給装置を設け、この追加インク容器から自動的にインクカートリッジにインクを供給して、長時間に亘る自動印刷が可能となるようにする提案がなされている。
【特許文献１】特開２００１−２３２８０６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上述したような、補助インク供給装置を設け追加インク容器からプリンタ本体装置のインクカートリッジにインクを供給するバルクインク供給システムでは、追加インク容器のインクが空になった状態の検出は、補助インク供給装置に内蔵した検出機構（以下、インクエンド検出機構とする）により行われていたため、追加インク容器の形状または容量が変更されるとインクエンド検出機構が内蔵されたインク供給装置自身を新たに製造し直す必要が生じ、追加インク容器の形状や容量が変更される度にインクエンド検出機構を製造しなければならず設計および製造に多大なコストがかかるという課題があった。
【０００５】
本発明は、上記のような課題に鑑みてなされたものであり、インクカートリッジにインクを供給する補助インク供給装置にインクエンド検出機能を必要としない安価なバルクインク供給システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するために、本発明に係るバルクインク供給システムは、インクを吐出して所望の印刷を行うプリンタヘッドと、プリンタヘッドに接続されてプリンタヘッドに供給するインクが貯留された第１インク容器（例えば、実施形態における中継カートリッジ４０）とを有するプリンタ本体装置と、第１インク容器に接続され第１インク容器に供給するインクが貯留された第２インク容器（例えば、実施形態における追加インク容器３０）を有する補助インク供給装置（例えば、実施形態における外部インク供給装置２０）を備えたバルクインク供給システムにおいて、第１インク容器に貯留されたインクの収容量が、少なくとも空になる前に、満杯から所定容量以上減少したことを検出するインク量検出手段と、インク量検出手段によりインク量が所定容量以上減少したことが検出されたとき、第２インク容器に貯留されたインクが空になったことを通知する通知手段（例えば、実施形態における第１警報ランプ６１）とを備えたことを特徴とする。
【０００７】
また、上記バルクインク供給システムにおいて、第１インク容器は、インクパックとインクパックを内蔵するケース部材から構成され、インクパックは、可撓性を有し扁平な袋状に形成され、片方の扁平面がケース部材の内面に接合された状態になっており、インク量検出手段は、インクパックのケース部材と密着している面と反対側の扁平面の少なくとも一部を覆うように密着された作動板（例えば、実施形態における封止部材５３）と、作動板が所定位置に有るか否かを検出する位置検出手段（例えば、実施形態における第１および第２検出スイッチ５４，５５）とを備え、位置検出手段がインクパックがインクパックからのインクの流出またはインクパックへのインクの流入により収縮または膨張し収縮または膨張により作動板が扁平面と垂直な方向に所定長さ以上移動し所定位置に到達または所定位置から離間したことを検出したときに、インク量が所定容量以上減少したと判断することが好ましい。
【０００８】
そして、上記バルクインク供給システムにおいて、インクの残量の不足を警告する警告手段（例えば、実施形態における第２警報ランプ６２）をさらに備え、作動板は、扁平面のインクパックを避けた部分に扁平面と略垂直な方向に延びる第１爪部と第２爪部を有し、位置検出手段が、第１位置検出手段と第２位置検出手段から構成され、インクパックからのインクの流出によりインクパックが収縮し、第１位置検出手段が第１爪部が所定位置に到達または所定位置から離間したことを検出したときに、通知手段が第２インク容器に貯留されたインクが空になり第２インク容器の交換を促す旨の通知を行い、更にインクパックがインクの流出により収縮し、第２位置検出手段が第２爪部が所定位置に到達または所定位置から離間したことを検出したときに、警告手段が第１インク容器に貯留されたインクが空に近い状態になっている旨の警告を行うことが好ましい。
【０００９】
さらに、第２インク容器と第１インク容器とを繋いで設けられ第２インク容器内のインクを第１インク容器に供給するインク供給路を開閉するバルブを備え、バルブは、第２インク容器が外されたときにインク供給路を閉じることが好ましい。
【発明の効果】
【００１０】
本発明に係るバルクインク供給装置においては、インク量検出手段が第１インク容器のインク量が所定量以上減少したことを検知することにより補助インク供給装置に備えられた第２インク容器のインクが空になっている状態を検出するような構成であることから、補助インク供給装置にインクエンド機構を備える必要がなくなり、第２インク容器の拡張または仕様変更を容易に行うことができる。
【００１１】
また、第１インク容器は、インクパックとケース部材から構成され、インクパックが可撓性を有し扁平な袋状に形成されることから、インクパックの厚さ変動に伴い移動する作動板の位置を検出することにより内部に封入されたインク量の検出を行うことができ、インクエンド検出機構を簡素化することができる。
【００１２】
そして、警告手段を備え、作動板に爪部を２つ設け、インクパックの収縮に伴い第１の爪部が所定位置に到達するか所定位置から離間したときに、通知手段が第２インク容器が空になり第２インク容器を交換すべき旨の通知を行い、その後さらにインクパックが収縮し、第２の爪部が所定位置に到達するか所定位置から離間したときに、警告手段が第１インク容器も空に近い状態になり直ちに第２インク容器を交換すべき旨の警告を行うように、複数回インクが不足している状態を通知することにより、利用者にインクが不足している状態を容易に認識させることができる。
【００１３】
さらに、第２インク容器内のインクを第１インク容器に供給するインク供給路を開閉するバルブを備え、当該バルブが、第２インク容器が外されたときにインク供給路を閉じることにより、第２インク容器交換時に、インク供給路に大気が進入し第１インク容器等に大気が入ることにより、インクエンドの検出精度が低下したり、キャビテーションまたはインクの不吐出等の不具合が発生したりすることを防止することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下、図面を参照して本発明の好ましい実施形態について説明する。本発明を適用したバルクインク供給システムの全体構成例を図１および図２に示しており、このバルクインク供給システムは、プリンタ本体装置１０と、プリンタ本体装置１０とは別に設けられた外部インク供給装置２０と、プリンタ本体装置１０および外部インク供給装置２０を一体に連結する連結部材５とから構成される。
【００１５】
プリンタ本体装置１０は、左右の支持脚１１ａ，１１ｂを有した支持脚１１と、支持脚１１により支持された中央ボディ部１２と、中央ボディ部１２の右側に設けられた右ボディ部１３と、中央ボディ部１２の左側に設けられた左ボディ部１４と、左右ボディ部１３，１４を繋ぐとともに中央ボディ部１２の上側に離間して平行に延びた上ボディ部１５とを備えて構成される。中央ボディ部１２には、その上面に露出して左右に延びたプラテン１２ａが設けられており、このプラテン１２ａ上に印刷シートＭが載置され、印刷シートＭは、上ボディ部１５の下面側に取り付けられたピンチローラ１５ａにより押さえつけられた状態で前方（図１における紙面に垂直で手前側の方向）に搬送されるように構成されている。
【００１６】
右ボディ部１３にはその前面側に操作スイッチ類や表示装置類が設けられ、その内部にプリンタヘッド（図示せず）を左右に移動させる機構や、プリンタヘッドの洗浄等を行うメンテナンスステーションが設けられている。上ボディ部１５内には左右に延びたガイドレールが設けられ、この搬送レール上に左右に移動可能にプリンタヘッドが取り付けられており、右ボディ部１３内の機構により駆動されてプリンタヘッドが上ボディ１５内でガイドレール上を左右に搬送移動されるようになっている。
【００１７】
左ボディ部１４の上部には、中継カートリッジ取付部１６が設けられており、この中継カートリッジ取付部１６に複数の中継カートリッジ４０（後に詳述）が前面側から着脱可能に取り付けられている。中継カートリッジ取付部１６の内部には中継カートリッジ４０からインクを受け入れる接続部（図示せず）が設けられており、この接続部から左ボディ部１４および上ボディ部１５内を延びたインクチューブが前述したプリンタヘッドと繋がっており、中継カートリッジ４０内のインクがインクチューブを介してプリンタヘッドに供給されるようになっている。
【００１８】
外部インク供給装置２０は、図１および図２に示すように、載置台２１と、追加インク容器３０とを有して構成される。また、追加インク容器３０は、可撓性を有した耐水シートにより扁平な四角形袋状に形成され、内部にインクを充填した密封容器３１と、スパウト形状になっているインク吐出口３２と、カプラー３３と等から構成されている。カプラー３３は、容器内空間から供給されるインクの流れを制御するため密封容器３１の下部に設けられており、このカプラー３３にインクを供給するためのチューブ３５が接続されている。
【００１９】
カプラー３３は、チューブ３５と着脱可能な状態に構成されており、プリンタヘッドからインクが吐出され印刷を実行している最中でも密封容器３１の交換を容易に行うことが可能になっている。カプラー３３には図示省略するチェック弁が内蔵されており、チェック弁は、密封容器３１に接続されインクが流れる状態のときは開弁され、密封容器３１から取り外した状態のときは閉弁するようになっており、追加インク容器３０を交換するときには管路が遮断されるようになっている。このカプラー３３により追加インク容器３０を交換する際には管路を閉じるようになっているため、追加インク容器３０の交換時にエアが混入することを防止できるようになっている。チューブ３５は、図１および図２に示すように、プリンタ本体装置１０の中継カートリッジ取付部１６に取り付けられた中継カートリッジ４０のコネクタ部４０ａに繋がっており、追加インク容器３０内のインクがチューブ３５を介して中継カートリッジ４０に供給されるようになっている。
【００２０】
なお、図１および図２には、一つの追加インク容器３０が図示され、ここからチューブ３５を介して右端の中継カートリッジ４０にのみインクが供給されるように示しているが、実際には、全ての中継カートリッジ４０に対して、それぞれ追加インク容器３０が接続される。すなわち、中継カートリッジ４０と同数の追加インク容器３０が載置台２１に載置され、それぞれ対応する中継カートリッジ４０にインクが補充供給されるようになっている。
【００２１】
追加インク容器３０と中継カートリッジ４０の水頭差Ｈ（図２参照）は１０〜２０ｃｍ程度になっており、追加インク容器３０は、それぞれ対応した色の中継カートリッジ４０と、カプラー３３およびチューブ３５を介して接続されている。また、追加インク容器３０は、その内部のインクが空にならない限り、中継カートリッジ４０にインクを供給し続けるように配設されているため、追加インク容器３０は内部のインクが空でないときは、中継カートリッジ４０のインク量は満杯の状態になっており、追加インク容器３０のインクが空になった後に中継カートリッジ４０のインク量が減少していくようになっている（後に詳述）。
【００２２】
また、プリンタ本体装置１０と外部インク供給装置２０とが連結部材５により繋がれており、外部インク供給装置２０の転倒防止が図られている。本実施形態の場合には、載置台２１とカートリッジ取付部１６とが連結部材５により繋がれているが、この連結部材５は着脱自在であり、外部インク供給装置２０を必要に応じて取り外すことができ、且つその取付位置に自由度を持たせている。
【００２３】
以下で中継カートリッジ４０について、図３を参照しながら説明する。図３（ａ）は、中継カートリッジ４０の斜め上方から見たときの斜視図、図３（ｂ）は図３（ａ）のＡ−Ａ断面図を示している。中継カートリッジ４０は、図３（ａ）に示すように、追加インク容器３０からインクの供給を受けるためのコネクタ部４０ａと、内部にインクを封入し可撓性部材により扁平な形状に形成されたインクパック４１と、ケース部材４２と、インク導出部４３と、インクパック４１内のインク量を検出するインク量検出手段５０と、第１および第２警報ランプ６１，６２と、インクエンドランプ６３等により構成される。インクパック４１に蓄えられているインクはインク導出部４３より吐出され前述したプリンタヘッドに供給されるようになっている。インクパック４１は、内部のインク量が減少したとき後に詳述する封止部材５３によりケース部材４２の底方向（図３（ｂ）における下方）に押し込まれ収縮しインク量が増加したときには膨張するというように厚さが変動するようになっている。なお、図３のインクパック４１は、インク量が満杯の状態を示している。
【００２４】
インク量検出手段５０は、インクパック４１内のインク量を検出するための第１爪部５１および第２爪部５２と、封止部材５３と、スイッチアーム部を有するリミットスイッチである第１および第２検出スイッチ５４，５５等により構成される。第１および第２爪部５１，５２は、図３（ｂ）に示すように、インクパック４１のインク量を検出するために封止部材５３の両端に設けられ、インクパック４１が収縮し第１爪部５１または第２爪部５２がスイッチアーム部５４ａ，５５ａに当接し所定角度以上回動したときにオン状態になるように構成されている。
【００２５】
第１および第２警報ランプ６１，６２は、前記第１および第２検出スイッチ５４，５５のそれぞれのスイッチアーム部５４ａ，５５ａが所定角度以上回動しオン状態になったときに点灯するようになっており、インクエンドランプ６３は、第２警報ランプ６２が点灯してから所定時間経過した後に点灯するようになっている。具体的には、インクパック４１のインク量が減少しインクパック４１が収縮を始め、インクパックの厚さが図３（ｂ）に示すＨ１以下になり第１爪部５１が第１スイッチアーム部５４ａに当接し所定角度以上回動したときには、インクパック４１内のインクが減り始めた旨の第１警報ランプ６１が点灯する。また、その後もインクパック４１内のインクが減少を続けた場合は、インクパック４１がさらに収縮し、内部のインク量が５〜１０％程度になりインクパック４１の厚さが図３（ｂ）に示すＨ２以下になり、第２爪部５２が第２スイッチアーム部５５ａに当接し所定角度以上回動したときには、インクパック４１がインクエンド状態に近くなっている旨の警報として第２警報ランプ６２が点灯するようになっている。
【００２６】
なお、第２警報ランプ６２が点灯した後に所定時間経過してもインクパック４１内にインクが補充供給されない場合には、インクエンドランプ６３が点灯され、プリンタヘッドへのインク供給が停止される。なお、上述した所定時間（第２警報ランプ６２点灯後インクエンドランプ６３を点灯させるまでの時間）は、右ボディ部１３の上部に設けられている操作スイッチにより変更できるようになっている。このように、インクパック４１内のインク量を検出するためにそれぞれ異なる長さの爪部を２つ設けることにより、インクパック４１のインク量を２段階（インクパック４１が収縮を始めた段階とインクパック４１の残量が５〜１０％程度になった段階）で検出することが可能になっている。
【００２７】
以上のように構成されたバルクインク供給システムを用いて印刷シートＭに対してプリントを行う作動例を、図３および図４を参照しながら説明する。中継インクカートリッジ４０のインクパック４１の容量を２００ｍｌ、追加インク容器３０の密封容器３１の容量を１０００ｍｌとした例について説明する。また、中継カートリッジ４０および追加インク容器３０のインク量が共に満杯になっている状態を使用開始時刻として、この状態から継続して印刷を実行したときの追加インク容器３０および中継カートリッジ４０のインク量の遷移について説明する。
【００２８】
まず、印刷を開始する前に、印刷シートＭがプリンタ本体装置１０の後側から中央ボディ部１２と上ボディ部１５の間に挿入されプラテン１２ａの上に載置されるとともにピンチローラ１５ａに押さえつけられることにより保持される。この状態で、上ボディ部１５内でプリンタヘッドが往復移動しながらプリンタヘッドの下面にある吐出ノズルからインクが所望のパターンで吐出され、印刷シートＭの表面に所望の印刷が施される。このプリンタヘッドの往復移動に連動して印刷シートＭが前方に間欠的に搬送移動される。
【００２９】
このようにして印刷が行われるときに、中継カートリッジ取付部１６に取り付けられた中継カートリッジ４０からプリンタヘッドにインクが供給されるが、中継カートリッジ４０のインク消費に応じて、追加インク容器３０から、カプラー３３およびチューブ３５を介して、中継カートリッジ４０に、中継カートリッジ４０からプリンタヘッドへ供給された量とほぼ同量のインクが補充供給される。そのため、中継カートリッジ４０のインク量は満杯の状態を維持し、追加インク容器３０のインクのみが減少していく。
【００３０】
そして、印刷を継続し追加インク容器３０がインクエンド状態になると（時刻ｔ０とする）、カプラー３３およびチューブ３５に残留しているインクは中継カートリッジ４０に供給される。そして、カプラー３３およびチューブ３５に残留しているインクがなくなった時点（時刻ｔ１とする）で追加インク容器３０から中継カートリッジ４０にインクが供給されなくなる。この状態でさらに継続して印刷を行った場合、今度は中継カートリッジ４０自身のインク量が減少する。そして、インクパック４１が収縮を始めインクパック４１の厚さが図３（ｂ）に示すＨ１（追加インク容器エンド検出位置）以下になった時点（時刻ｔ２とする）で、第１爪部５１が第１検出スイッチ５４の第１スイッチアーム部５４ａに当接する。そして第１スイッチアーム部５４ａが所定角度以上回動したとき、追加インク容器３０がインクエンド状態になった旨をユーザに知らせるため前述した第１警報ランプ６１が点灯される。
【００３１】
第１警報ランプ６１が点灯した後に追加インク容器３０を交換した場合は、再び追加インク容器３０からカプラー３３およびチューブ３５を介して中継カートリッジ４０にインクが供給されることにより、インクパック４１が膨張しその厚さが再度Ｈ１を超過したとき、第１検出スイッチ５４の第１スイッチアーム部５４ａに当接し回動していた第１爪部５１がスイッチアーム部５４ａから離間することにより、点灯していた第１警報ランプ６１は消灯する。そして、中継カートリッジ４０のインク量は再び満杯になる（２００ｍｌ）。
【００３２】
ところが、第１警報ランプ６１が点灯したにも拘わらず、追加インク容器３０を交換せずに印刷を継続した場合は、引き続き中継カートリッジ４０のインク量が減少していく。そして、中継カートリッジ４０のインクが９０〜９５％程度消費され、インクパック４１の厚さが図３（ｂ）に示すＨ２（中継カートリッジインクエンド検出位置）以下になった時点（時刻ｔ３とする）で、第２爪部５２が第２検出スイッチ５５の第２スイッチアーム部５５ａに当接する。そして第２スイッチアーム部５５ａが所定角度以上回動したとき、中継カートリッジ４０がインクエンド状態に近くなり直ちに追加インク容器３０の交換をすべき旨をユーザに知らせるため前述した第２警報ランプ６２を点灯させる。
【００３３】
第２警報ランプ６２が点灯した後に追加インク容器３０を交換した場合は、時刻ｔ３の時点で中継カートリッジ４０がインクエンド状態に近い状態になっているため、追加インク容器３０を交換した直後に追加インク容器３０から中継カートリッジ４０にインクが供給され、中継カートリッジ４０のインク量は満杯（２００ｍｌ）になるが、追加インク容器３０のインク量は約８００ｍｌとなる。
【００３４】
ところが、第２警報ランプ６２が点灯しているにも拘わらず、追加インク容器３０を交換せずに印刷を継続した場合は、所定時間が経過した後（時刻ｔ４とする）、インクエンドランプ６３が点灯され、中継カートリッジ４０からプリンタヘッドへのインク供給は停止される。
【００３５】
以上、上述した実施形態では、２段階に亘って追加インク容器３０を交換すべき旨の警報が出力されるため、ユーザはインクが不足している状態を容易に認識することができる。また、プリンタヘッドに供給するためのインクを内蔵する中継カートリッジ４０に対し追加インク容器３０からインクを供給し、且つ、インク不足時には追加インク容器３０を交換するような構成になっていることから、インクが不足したときにプリンタ本体装置１０に配設されている中継カートリッジ４０の交換をする必要がないため、プリンタの稼働を止めることなくインクの補充供給を行うことができる。
【００３６】
また、上述した実施形態においては、追加インク容器３０がインクエンド状態になった後、中継カートリッジ４０のインクパック４１が収縮を始めたときに第１警報ランプ６１を点灯させ、中継カートリッジ４０のインク残量が５〜１０％程度にまで減少したときに第２警報ランプ６２を点灯させるように、２段階に亘ってインクを補充供給すべき旨の警報を出力させる例について説明したが、これに限られることなく、中継インクカートリッジに配設する爪部の長さもしくは数を変えることにより、例えば、中継カートリッジのインク残量が５０％程度まで減少した際に第３警報ランプを点灯させる等、３段階もしくはそれ以上の段階で中継カートリッジのインク量を検出させることができる。さらに、第１警報ランプ６１が点灯し所定時間が経過した後に第２警報ランプ６２を点灯させるようにしてもよい。
【００３７】
そして、本実施形態では、中継カートリッジ４０にインクを供給する補助インク供給装置として、追加インク容器３０が載置台２１に載置される構成の外部インク供給装置２０を用いた例について説明したが、この構成に限られることなく、例えば、プリンタ本体装置１０の上部に追加インク容器を載置してこの追加インク容器から中継カートリッジ４０にインクを供給するようにしてもよい。
【００３８】
また、本実施形態では、インクパック４１の収縮に伴い爪部５１，５２をスイッチアーム部５４ａ，５５ａに当接させ、スイッチアーム部５４ａ，５５ａを所定角度以上回動させることによりインク量を検出する例について示したが、これに限られることなく、あらかじめ爪部をスイッチアーム部５４ａ，５５ａに当接させ回動させた状態にして、インクパックが収縮したときに爪部をスイッチアーム部５４ａ，５５ａから離間させるような構成にしてインク量を検出してもよい。
【００３９】
そして、本実施形態では、スイッチアーム部５４ａ，５５ａが同じ高さに位置するよう検出スイッチを配設し、互いに異なる長さの爪部をスイッチアーム部５４ａ，５５ａにそれぞれ当接させアーム部を回動させることでインク量を検出した例について示したが、これに限られることなく、爪部の長さを同じにして、検出スイッチを異なる位置に配設し、互いに同じ長さの爪部が異なるタイミングでスイッチアーム部を回動させるような構成にしてもよい。
【００４０】
さらに、中継カートリッジに内蔵されているインク量を検出する方法として、上記ではスイッチアーム部を有するリミットスイッチを用いる例について説明したが、これに限られることなく、例えば、インクパックの収縮に伴い移動する爪部を光学的あるいは磁気的に検出してインク量を検出するようにしてもよい。
【００４１】
なお、中継カートリッジのインク量の通知方法について、上述では警報ランプを点灯させる通知手段または警告手段を用いた例について説明したが、これに限られることなく、例えば、警報ブザーを鳴動させたり、プリンタ本体装置に設けられている表示装置等にインク残量そのものを表示させたり、あるいは直接メンテナンス管理者にインクが不足している旨の通知が送信されるような通知手段または警告手段を用いてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００４２】
【図１】本発明の実施形態に係るバルクインク供給システムの正面図である。
【図２】上記バルクインク供給システムの側面図である。
【図３】（ａ）は中継インクカートリッジの斜視図、（ｂ）は中継インクカートリッジのインクパックの構成を示す（ａ）のＡ−Ａ断面図である。
【図４】中継インクカートリッジおよび追加インク容器のインク量を満杯にした状態から開始したインクジェットプリンタの印刷時間と、中継インクカートリッジおよび追加インク容器のインク量との関係を示したグラフである。
【符号の説明】
【００４３】
１０    プリンタ本体装置
２０    外部インク供給装置（補助インク供給装置）
３０    追加インク容器（第２インク容器）
４０    中継カートリッジ（第１インク容器）
４１    インクパック
４２    ケース部材
５０    インク量検出手段
５１    第１爪部
５２    第２爪部
５３    封止部材（作動板）
５４    第１検出スイッチ（第１位置検出手段）
５５    第２検出スイッチ（第２位置検出手段）
６１    第１警報ランプ（通知手段）
６２    第２警報ランプ（警報手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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