(57)【要約】【課題】流体吐出装置の流体の消費をより抑制し、流体吐出処理を終了するまでの時間をより短縮すると共に、より確実な流体の吐出処理を確保する。【解決手段】ＦＡＸ装置１０は、印刷処理に関係しない非吐出処理時に、印刷ヘッド３６からインクが吐出されるか否かのノズル検査をノズル検査装置５０により実行すると共に、印刷ヘッド３６のクリーニングを保留し、このクリーニングを保留したあと印刷処理を行うに伴いノズル検査を実行し、この実行結果により吐出不良ノズルが検出されたときにはクリーニングを実行する一方、吐出不良ノズルが検出されないときにはそのまま印刷処理を実行する。ＦＡＸ装置１０は、インクを受ける検査領域５２と、印刷ヘッド３６と検査領域５２との間に所定の電位差を発生させる電圧印加回路５３と、検査領域の電気的変化を検出する電圧検出回路５４とを備えるノズル検査装置５０によりノズル検査を実行する。【選択図】図１
2010058416.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のノズルを備え流体を該ノズルから吐出してターゲットに画像を形成する流体吐出処理を実行する吐出ヘッドの吐出状態を検査する吐出検査装置であって、
前記吐出ヘッドのクリーニングを行うクリーニング手段と、
前記吐出ヘッドの複数のノズルの各々について該ノズルから所定の検査領域へ前記流体を吐出するよう前記吐出ヘッドを駆動したときに前記流体が吐出されたか否かの吐出検査を行う吐出ヘッド検査手段と、
前記流体吐出処理に関係しない所定の非吐出処理時に前記吐出検査を実行するよう前記吐出ヘッド及び前記吐出ヘッド検査手段を制御すると共に前記吐出ヘッドのクリーニングを保留させ、該クリーニングを保留したあと前記流体吐出処理を行うに伴い前記吐出検査を実行し、該実行結果により前記吐出ヘッドに吐出不良が検出されたときには前記吐出ヘッドのクリーニングを実行するよう前記吐出ヘッド及び前記クリーニング手段を制御する制御手段と、
を備えた吐出検査装置。
【請求項２】
前記制御手段は、前記クリーニングを保留したあとの流体吐出処理時の吐出検査の実行結果により前記吐出ヘッドに吐出不良が検出されないときには前記吐出ヘッドのクリーニングを実行せずに前記流体吐出処理を実行するよう前記吐出ヘッドを制御する、請求項１に記載の吐出検査装置。
【請求項３】
前記制御手段は、前記非吐出処理時に前記吐出検査を実行し、該実行結果により吐出ヘッドに吐出不良が検出されなかったあと、前記流体吐出処理を行うときには、該流体吐出処理を行うに伴い実行する吐出検査を実行せずに前記流体吐出処理を実行するよう前記吐出ヘッドを制御する、請求項１又は２に記載の吐出検査装置。
【請求項４】
前記制御手段は、前記クリーニングを保留したあと、前記流体吐出処理を行うに伴って実行する吐出検査を実行する前までは前記非吐出処理時に行う吐出検査を実行しない、請求項１〜３のいずれか１項に記載の吐出検査装置。
【請求項５】
前記吐出ヘッド検査手段は、前記複数のノズルから吐出された流体を受ける検査領域と、前記吐出ヘッドと前記検査領域との間に所定の電位差を発生させる電位差発生手段と、前記検査領域又は前記吐出ヘッドの電気的変化を検出する電気的変化検出手段と、を備えており、
前記制御手段は、前記電位差発生手段に前記吐出ヘッドと前記検査領域との間に所定の電位差を発生させた状態で前記検査領域に前記ノズルから前記流体を吐出するよう前記吐出ヘッドを駆動させ、前記電気的変化検出手段の検出結果に基づいて各ノズルから流体が吐出されたか否かの前記吐出検査を実行する、請求項１〜４のいずれか１項に記載の吐出検査装置。
【請求項６】
複数のノズルを備え流体を該ノズルから吐出してターゲットに画像を形成する流体吐出処理を実行する吐出ヘッドの吐出状態を検査する吐出検査装置であって、
前記吐出ヘッドのクリーニングを行うクリーニング手段と、
前記吐出ヘッドの複数のノズルの各々について該ノズルから所定の検査領域へ前記流体を吐出するよう前記吐出ヘッドを駆動したときに前記流体が吐出されたか否かの吐出検査を行う吐出ヘッド検査手段と、
前記流体吐出処理に関係しない所定の非吐出処理時に前記吐出検査を実行するよう前記吐出ヘッド及び前記吐出ヘッド検査手段を制御すると共に前記吐出ヘッドのクリーニングを保留させ、該クリーニングを保留したあと前記流体吐出処理を行うときには前記クリーニング手段による前記吐出ヘッドのクリーニングを実行するよう前記吐出ヘッド及び前記クリーニング手段を制御する制御手段と、
を備えた吐出検査装置。
【請求項７】
複数のノズルを備え流体を該ノズルから吐出してターゲットに画像を形成する流体吐出処理を実行する吐出ヘッドと、
前記請求項１〜６のいずれか１項に記載の吐出検査装置と、を備えた流体吐出装置。
【請求項８】
複数のノズルを備え流体を該ノズルから吐出してターゲットに画像を形成する流体吐出処理を実行する吐出ヘッドの吐出状態を検査する吐出検査方法であって、
（ａ）前記流体吐出処理に関係しない所定の非吐出処理時に、前記吐出ヘッドの複数のノズルの各々について該ノズルから所定の検査領域へ前記流体を吐出するよう前記吐出ヘッドを駆動したときに前記流体が吐出されたか否かの吐出検査を実行すると共に、前記吐出ヘッドのクリーニングを保留させるステップと、
（ｂ）前記ステップ（ａ）でクリーニングを保留したあと前記流体吐出処理を行うに伴い前記吐出検査を実行し、該実行結果により前記吐出ヘッドに吐出不良が検出されたときには前記吐出ヘッドのクリーニングを実行するステップと、
を含む吐出検査方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、吐出検査装置、それを備えた流体吐出装置及び吐出検査方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、吐出ヘッドの吐出検査装置としては、印刷装置の不使用期間中の定期的な自動クリーニングにおいて、クリーニングに先立って各ノズルからのインク滴の吐出の有無を検査し、非動作ノズルが検出された場合にノズルのクリーニングを実行するものが提案されている（例えば、特許文献１参照）。この特許文献１に記載された装置は、ノズルのクリーニングの頻度を抑制することによりクリーニングで発生する目詰まりを抑制することができる。
【特許文献１】特開２００２−７９６９３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、この特許文献１に記載された吐出検査装置では、ノズルの吐出検査を行うことによりノズルのクリーニングの頻度を抑制するが、クリーニングの頻度を抑制すると、吐出不良状態で印刷処理を実行してしまうなど、インクを吐出させる確実性が低下することがあった。また、例えば、吐出検査の頻度が高まると、吐出検査の実行と印刷処理の実行とが重なることがあり、印刷処理の終了までの時間が長くなることがあった。また、クリーニングによるインクの消費量は比較的大きいことから、インクの消費量を抑制することも望まれている。
【０００４】
本発明は、このような課題に鑑みなされたものであり、流体の消費をより抑制し、流体吐出処理を終了するまでの時間をより短縮すると共に、より確実な流体の吐出処理を確保することができる吐出検査装置、それを備えた流体吐出装置及び吐出検査方法を提供することを主目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明は、上述の目的を達成するために以下の手段を採った。
【０００６】
本発明の吐出検査装置は、
複数のノズルを備え流体を該ノズルから吐出してターゲットに画像を形成する流体吐出処理を実行する吐出ヘッドの吐出状態を検査する吐出検査装置であって、
前記吐出ヘッドのクリーニングを行うクリーニング手段と、
前記吐出ヘッドの複数のノズルの各々について該ノズルから所定の検査領域へ前記流体を吐出するよう前記吐出ヘッドを駆動したときに前記流体が吐出されたか否かの吐出検査を行う吐出ヘッド検査手段と、
前記流体吐出処理に関係しない所定の非吐出処理時に前記吐出検査を実行するよう前記吐出ヘッド及び前記吐出ヘッド検査手段を制御すると共に前記吐出ヘッドのクリーニングを保留させ、該クリーニングを保留したあと前記流体吐出処理を行うに伴い前記吐出検査を実行し、該実行結果により前記吐出ヘッドに吐出不良が検出されたときには前記吐出ヘッドのクリーニングを実行するよう前記吐出ヘッド及び前記クリーニング手段を制御する制御手段と、
を備えたものである。
【０００７】
この吐出検査装置では、流体吐出処理に関係しない所定の非吐出処理時に、ノズルから流体が吐出されたか否かの吐出検査を実行すると共に吐出ヘッドのクリーニングを保留し、このクリーニングを保留したあと流体吐出処理を行うときには吐出検査を実行し、この実行結果により吐出ヘッドに吐出不良が検出されたときには吐出ヘッドのクリーニングを実行する。このように、非吐出処理時にはクリーニングを保留するため、非吐出処理時の吐出検査時にクリーニングを実行するものに比して流体の消費をより抑制することができる。また、流体吐出処理以外のとき（非吐出処理時）に吐出検査を実行することにより、流体吐出処理時の吐出検査の頻度をより抑制可能であるため、流体吐出処理を終了するまでの時間をより短縮することができる。更に、流体吐出処理時に再度吐出検査を実行し吐出不良が回復していないときにクリーニングを実行するため、より確実な流体の吐出処理を確保することができる。
【０００８】
ここで、「流体」は、ノズルから吐出可能なものであれば特に限定されず、気体、液体（例えば、染料や顔料を含む溶液、ゲル）、固体（例えばトナーなどの粉体、）としてもよい。また、「ターゲット」は、流体を受けるものであれば特に限定されず、例えば紙やフィルム、鉄板、基板などの印刷媒体が含まれる。また、「流体吐出処理」には、流体としての記録液を吐出することによりターゲットとしての印刷媒体に画像を形成する印刷処理が含まれる。
【０００９】
本発明の吐出検査装置において、前記非吐出処理時には、電源オン直後の装置起動処理時、前記流体が収容された容器の交換直後の該流体の充填処理時、前記流体が収容された容器の交換直後の該流体の充填処理中断後の装置起動処理時、前記吐出ヘッドが所定温度以上となることによる作動中止後の起動処理時、クリーニング動作途中で装置停止されたのちの装置起動処理時、前回の吐出検査から所定時間経過すると実行される所定時間経過時、前記流体吐出処理が所定時間累積されると実行される累積時間経過時のうち少なくとも１つが含まれるものとしてもよい。また、本発明の吐出検査装置は、筐体に開閉可能に配設され画像を読み取る読取手段を備え、前記非吐出処理時には、該読取手段の開閉処理時が含まれるものとしてもよい。なお、「非吐出処理時に実行する吐出検査」とは、流体吐出処理を行うに伴って実行する吐出検査以外の吐出検査をいうものとする。
【００１０】
本発明の吐出検査装置において、前記制御手段は、前記クリーニングを保留したあとの流体吐出処理時の吐出検査の実行結果により前記吐出ヘッドに吐出不良が検出されないときには前記吐出ヘッドのクリーニングを実行せずに前記流体吐出処理を実行するよう前記吐出ヘッドを制御するものとしてもよい。こうすれば、流体吐出処理時に再度吐出検査を実行し吐出不良が回復したときにはそのまま流体吐出処理を実行するため、流体吐出処理を終了するまでの時間をより一層短縮することができると共に、クリーニングの頻度を抑制して流体の消費をより抑制することができる。
【００１１】
本発明の吐出検査装置において、前記制御手段は、前記非吐出処理時に前記吐出検査を実行し、該実行結果により吐出ヘッドに吐出不良が検出されなかったあと、前記流体吐出処理を行うときには、前記吐出検査を実行せずに前記流体吐出処理を実行するよう前記吐出ヘッドを制御するものとしてもよい。こうすれば、吐出検査の頻度を抑制することができる。
【００１２】
本発明の吐出検査装置において、前記制御手段は、前記クリーニングを保留したあと、前記流体吐出処理を行うに伴って実行する吐出検査を実行する前までは前記非吐出処理時に行う吐出検査を実行しないものとしてもよい。こうすれば、吐出検査の頻度を抑制することができる。
【００１３】
本発明の吐出検査装置において、前記吐出ヘッド検査手段は、前記複数のノズルから吐出された流体を受ける検査領域と、前記吐出ヘッドと前記検査領域との間に所定の電位差を発生させる電位差発生手段と、前記検査領域又は前記吐出ヘッドの電気的変化を検出する電気的変化検出手段と、を備えており、前記制御手段は、前記電位差発生手段に前記吐出ヘッドと前記検査領域との間に所定の電位差を発生させた状態で前記検査領域に前記ノズルから前記流体を吐出するよう前記吐出ヘッドを駆動させ、前記電気的変化検出手段の検出結果に基づいて各ノズルから流体が吐出されたか否かの前記吐出検査を実行するものとしてもよい。こうすれば、吐出ヘッド又は検査領域の電気的変化を検出することにより比較的容易に吐出ヘッドの状態を検査することができる。
【００１４】
あるいは、本発明の流体吐出装置は、
複数のノズルを備え流体を該ノズルから吐出してターゲットに画像を形成する流体吐出処理を実行する吐出ヘッドの吐出状態を検査する吐出検査装置であって、
前記吐出ヘッドのクリーニングを行うクリーニング手段と、
前記吐出ヘッドの複数のノズルの各々について該ノズルから所定の検査領域へ前記流体を吐出するよう前記吐出ヘッドを駆動したときに前記流体が吐出されたか否かの吐出検査を行う吐出ヘッド検査手段と、
前記流体吐出処理に関係しない所定の非吐出処理時に前記吐出検査を実行するよう前記吐出ヘッド及び前記吐出ヘッド検査手段を制御すると共に前記吐出ヘッドのクリーニングを保留させ、該クリーニングを保留したあと前記流体吐出処理を行うときには前記クリーニング手段による前記吐出ヘッドのクリーニングを実行するよう前記吐出ヘッド及び前記クリーニング手段を制御する制御手段と、
を備えたものとしてもよい。
【００１５】
この吐出検査装置では、非吐出処理時にはクリーニングを保留するため、非吐出処理時の吐出検査時にクリーニングを実行するものに比して流体の消費をより抑制することができる。また、流体吐出処理以外のとき（非吐出処理時）に吐出検査を実行することにより、流体吐出処理時の吐出検査の頻度をより抑制可能であるため、流体吐出処理を終了するまでの時間をより短縮することができる。更に、流体吐出処理時にクリーニングを実行するため、より確実な流体の吐出処理を確保することができる。なお、この吐出検査装置において、上述した吐出検査装置の種々の態様を採用してもよい。
【００１６】
本発明の流体吐出装置は、複数のノズルを備え流体を該ノズルから吐出してターゲットに画像を形成する流体吐出処理を実行する吐出ヘッドと、上述したいずれか１つに記載の吐出検査装置と、を備えたものである。本発明の吐出検査装置は、流体の消費をより抑制し、流体吐出処理を終了するまでの時間をより短縮すると共に、より確実な流体の吐出処理を確保することができるものであるから、これを搭載した流体吐出装置も同様の効果を奏する。
【００１７】
本発明の吐出検査方法は、
複数のノズルを備え流体を該ノズルから吐出してターゲットに画像を形成する流体吐出処理を実行する吐出ヘッドの吐出状態を検査する吐出検査方法であって、
（ａ）前記流体吐出処理に関係しない所定の非吐出処理時に、前記吐出ヘッドの複数のノズルの各々について該ノズルから所定の検査領域へ前記流体を吐出するよう前記吐出ヘッドを駆動したときに前記流体が吐出されたか否かの吐出検査を実行すると共に、前記吐出ヘッドのクリーニングを保留させるステップと、
（ｂ）前記ステップ（ａ）でクリーニングを保留したあと前記流体吐出処理を行うに伴い前記吐出検査を実行し、該実行結果により前記吐出ヘッドに吐出不良が検出されたときには前記吐出ヘッドのクリーニングを実行するステップと、
を含むものである。
【００１８】
この吐出検査方法では、上述した吐出検査装置と同様に、非吐出処理時にはクリーニングを保留するため、非吐出処理時の吐出検査時にクリーニングを実行するものに比して流体の消費をより抑制することができる。また、流体吐出処理以外のとき（非吐出処理時）に吐出検査を実行することにより、流体吐出処理時の吐出検査の頻度をより抑制可能であるため、流体吐出処理を終了するまでの時間をより短縮することができる。更に、流体吐出処理時に再度吐出検査を実行し吐出不良が回復していないときにクリーニングを実行するため、より確実な流体の吐出処理を確保することができる。なお、この吐出検査方法において、上述した吐出検査装置の種々の態様を採用してもよいし、また、上述した吐出検査装置の各機能を実現するようなステップを追加してもよい。
【００１９】
また、上述した吐出検査方法の各ステップを１又は複数のコンピュータに実現させるプログラムとしてもよい。このプログラムを一つのコンピュータに実行させるか又は複数のコンピュータに各ステップを分担して実行させれば、上述した吐出検査方法の各ステップが実行されるため、この吐出検査方法と同様の作用効果が得られる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
次に、本発明を具現化した一実施形態について図面を用いて説明する。図１は本実施形態であるＦＡＸ装置１０の構成の概略を示す構成図、図２はキャッピング装置１６、印刷ヘッド３６及びノズル検査装置５０の説明図である。ＦＡＸ装置１０は、スキャナ機能、プリンタ機能、コピー機能及びＦＡＸ機能を有している。このＦＡＸ装置１０は、原稿Ｍを読み取るスキャナユニット２０と、流体としてのインクをターゲットとしての記録紙Ｓに吐出するプリンタユニット３０と、ユーザへ情報を表示可能でありユーザの指示を入力可能である操作パネル４０と、印刷ヘッド３６からインク滴が正常に吐出されるか否かを検査するノズル検査装置５０と、外部の商用交流電源に接続されたプラグ６６及び電源コード６４を介して入力した電力を装置全体へ供給する電源ユニット６０と、ＦＡＸ装置１０全体を制御するコントローラ７０とを備えている。このＦＡＸ装置１０は、電気通信回線としての電話回線に接続された機器との間で電話回線ケーブル７８ａを介して信号の送受信が可能なＦＡＸインタフェース（Ｉ／Ｆ）７８を備えている。このスキャナユニット２０、プリンタユニット３０、操作パネル４０、ノズル検査装置５０、コントローラ７０、ＦＡＸ−Ｉ／Ｆ７８は、バス７９によって電気的に接続されている。
【００２１】
このＦＡＸ装置１０は、筐体１１の中央部分に、空間１２が設けられており、印刷処理を行うプリンタユニット３０がこの空間１２の下方に配設されている。また、筐体１１の上面には、筐体１１の上部後端を支点として上方へ回動可能に支持され、空間１２を閉塞・開放する蓋部材１４が設けられている。この蓋部材１４には、スキャナユニット２０が配設されている。また、筐体１１の上面には、蓋部材１４が空間１２を開放しているか否かを検出するカバーセンサ４８が配設されている。このカバーセンサ４８は、蓋部材１４が筐体１１の上面から離間すると開放信号をコントローラ７０に出力する接触式のセンサとして構成されている。このように、ＦＡＸ装置１０は、蓋部材１４を上方へ回動すると、空間１２の開口部からその内部に設けられたプリンタユニット３０を確認可能なように構成されている。
【００２２】
スキャナユニット２０は、スキャナ機構２１を制御するＩＣチップであるスキャナＡＳＩＣ（Ａｐｐｌｉｃａｔｉｏｎ  Ｓｐｅｃｉｆｉｃ  Ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ  Ｃｉｒｃｕｉｔ）３２を含んで構成されている。このスキャナ機構３１は、いわゆるフラットベッド型であり、画像を読み取る原稿Ｍを載せるガラス面２３と、この原稿Ｍに向かって発光した後の反射光を各色に分解して読み取る読取センサ２４と、原稿Ｍの読取りの際に読取センサ２４を走査させる移動部２６とを備えている。
【００２３】
プリンタユニット３０は、プリンタ機構３１を制御するＩＣチップであるプリンタＡＳＩＣ３２を含んで構成されている。プリンタ機構３１は、各色のインクを個別に収容したインクカートリッジ３４と、インクカートリッジ３４を装着し所定の移動方向（キャリッジ移動方向）へ移動するキャリッジ３５と、キャリッジ３５の下面側に配設されインクカートリッジ３４から供給された各インクに圧電素子の変形により圧力をかける印刷ヘッド３６と、記録紙Ｓを搬送する搬送ローラ３８とを備えている。インクカートリッジ３４は、例えばシアン（Ｃ）・マゼンタ（Ｍ）・イエロー（Ｙ）及びブラック（Ｋ）の各色のインクを個別に収容している。キャリッジ３５は、インクカートリッジ３４をその上へ取外可能に装着するいわゆるオンキャリッジ型として構成されている。このキャリッジ３５は、図２に示すように筐体１１の図中の右側に取り付けられたキャリッジモータ８１と筐体１１の左側に取り付けられた従動ローラ８２との間に架設されたキャリッジベルト８３がキャリッジモータ８１によって駆動されるのに伴って図中左右方向（キャリッジ移動方向）に移動する。印刷ヘッド３６の下面側には、印刷ヘッド３６で加圧された各色のインクを記録紙Ｓに吐出する複数のノズル３３が穿設されている。このノズル３３は、各色のノズル列として配列した状態で設けられている。印刷ヘッド３６には、印刷ヘッド３６の温度を検出する温度センサ４９が接続されている。この温度センサ４９は、コントローラ７０と電気的に接続されており、印刷ヘッド３６の温度が所定温度（例えば印刷ヘッド３６の動作許容温度より若干低い温度など）以上であるとコントローラ７０へ高温信号を出力するものである。なお、キャリッジ３５は、筐体１１側に設けたカートリッジからチューブでインクを供給するオフキャリッジ型としてもよい。また、印刷ヘッド３６は、例えばヒータの熱で発生する気泡によりインクを加圧するものとしてもよい。
【００２４】
操作パネル４０は、ユーザがＦＡＸ装置１０に対して各種の指示を入力するためのデバイスであり、各種の指示に応じた文字や画像が表示されるカラー液晶パネルにより構成された表示部４２や、各種操作を行う操作部４４が設けられている。操作部４４には、ユーザがＦＡＸ装置１０をオンするときに押下する電源スイッチ４６が設けられている。この電源スイッチ４６は、コントローラ７０及び電源ユニット６０に電気的に接続されており、ユーザに押下されると信号をコントローラ７０や電源ユニット６０へ出力する電子ボタンとして構成されている。
【００２５】
ノズル検査装置５０は、図２に示すように、印刷ヘッド３６のノズル３３から飛翔したインク滴を受けることが可能な検査領域５２と、検査領域５２を所定電位とすることにより印刷ヘッド３６と検査領域５２との間に所定の電位差を発生させる電圧印加回路５３と、検査領域５２での電圧変化を検出する電圧検出回路５４とを備えている。検査領域５２は、印刷ヘッド３６を封止するキャッピング装置１６の内部に配設されている。この検査領域５２は、図２に示すように、矩形状の領域として形成され、インク滴が直接着弾する上側インク吸収体５５と、この上側インク吸収体５５に着弾したあと下方に透過してきたインク滴を吸収する下側インク吸収体５６と、上側インク吸収体５５と下側インク吸収体５６との間に配置されたメッシュ状の電極部材５７とにより構成されている。上側インク吸収体５５は、電極部材５７と同電位となるように導電性を有するスポンジによって形成され、その表面が検査領域５２となっている。このスポンジは、着弾したインク滴が速やかに下方に移動可能な透過性の高いものであり、ここではエステル系ウレタンスポンジが用いられている。下側インク吸収体５６は、上側インク吸収体５５に比べてインクの保持力が高いものであり、フェルトなどの不織布によって作製されている。電極部材５７は、ステンレス（例えばＳＵＳ）製の金属からなる格子状のメッシュとして形成されている。このため、上側インク吸収体５５に一旦吸収されたインクは格子状の電極部材５７の隙間を通って下側インク吸収体５６に吸収される。ここでは、電極部材５７は、導電性を有する上側インク吸収体５５と接触しているため、上側インク吸収体５５の表面すなわち検査領域５２も電極部材５７と同様の電位となっている。
【００２６】
電圧印加回路５３は、検査領域５２の電極部材５７に接続されており、ＦＡＸ装置１０の内部で引き回される数ボルトの電気配線の電圧を図示しない昇圧回路を介して数十〜数百ボルトに昇圧し、この昇圧後の直流電圧Ｖｅ（例えば４００Ｖ）を抵抗素子Ｒ１（例えば１ＭΩ）及びスイッチＳＷを介して検査領域５２に印加する回路である。電圧検出回路５４は、検査領域５２の電極部材５７に接続され、インクが着弾した際に生じる検査領域５２での電圧変化を検出するものであり、印刷ヘッド３６の電圧信号を積分して出力する積分回路５４ａと、この積分回路５４ａから出力された信号を反転増幅して出力する反転増幅回路５４ｂと、この反転増幅回路５４ｂから出力された信号をＡ／Ｄ変換してコントローラ７０へ出力するＡ／Ｄ変換回路５４ｃとを備えている。積分回路５４ａは、１つのインク滴の飛翔・着弾による電圧変化が微弱なことから、同一のノズル３３から吐出される複数のインク滴の飛翔・着弾による電圧変化を積分することにより大きな電圧変化として出力するものである。反転増幅回路５４ｂは、電圧変化の正負を反転させると共に回路構成によって決まる所定の増幅率で積分回路から出力された信号を増幅して出力するものである。Ａ／Ｄ変換回路５４ｃは、反転増幅回路５４ｂから出力されたアナログ信号をディジタル信号に変換してコントローラ７０に出力するものである。
【００２７】
キャッピング装置１６は、略直方体で上部が開口した絶縁性の部材からなる筐体であり、キャリッジ３５の初期位置（ホームポジション）に配設されている。このキャッピング装置１６の開口縁にはシリコンゴムなどの絶縁体からなるシーリング部材１６ａが設けられている。このキャッピング装置１６は、昇降機構１７により上下動可能に支持されており、ノズル３３に詰まったインクを吸い出すクリーニング処理に利用されるほか、印刷休止中などにノズル３３が乾燥するのを防止するためにノズル３３を封止するときにも利用される。このキャッピング装置１６には、吸引ポンプ１８と開閉バルブ１９とが別々に接続され、開閉バルブ１９が閉状態のときに吸引ポンプ１８が作動するとキャッピング装置１６の内部空間に負圧が発生する。キャッピング装置１６がノズル３３を封止しているときにこの負圧を発生させることにより、ノズル３３内のインクが強制的に吸い出される。
【００２８】
電源ユニット６０は、入力した交流を直流に変換する機能と、商用交流電源から入力した電力をカットする機能と、電力供給異常時に所定の短時間（数秒）だけ図示しないコンデンサにより電圧を保持する機能とを有している。この電源ユニット６０には、入力した電圧の低下に基づいて、例えば停電やコンセントの引き抜きなどの電力供給の異常停止状態を検出する電源監視部６２が接続されている。この電源監視部６２は、入力した電圧が所定の閾値を下回ると電圧低下信号をコントローラ２１へ出力する回路として構成されている。
【００２９】
コントローラ７０は、図１及び図２に示すように、ＣＰＵ７２を中心とするマイクロプロセッサとして構成されており、各種処理プログラムを記憶したＲＯＭ７４と、一時的にデータを記憶したりデータを保存したりするＲＡＭ７６と、データを保存・消去可能なフラッシュメモリ７７と、図示しない入出力ポートとを備えている。ＲＯＭ７４には、後述する印刷処理制御ルーチンやノズル検査ルーチン、クリーニング処理ルーチン、印刷処理ルーチンなどの各処理プログラムが記憶されている。ＲＡＭ７６には、スキャナバッファ領域や印刷バッファ領域が設けられている。このスキャナバッファ領域には、スキャナユニット２０で読み取った画像データが格納される。また、印刷バッファ領域には、外部機器から図示しないインタフェースを介して送られてきた印刷データが格納される。フラッシュメモリ７７には、詳しくは後述するが通常でない終了（異常終了とも称する）をしたときにオンされる異常終了フラグＧや印刷ヘッド３６のクリーニングを保留する際にオンされる保留フラグＦなどが保存されている。このコントローラ７０は、電源ユニット６０からの電力供給を受けて作動し、ノズル検査装置５０の電圧検出回路５４から出力された電圧信号やカバーセンサ４８からの開放信号、温度センサ４９からの高温信号、電源監視部６２からの電圧低下信号、などを図示しない入力ポートを介して入力するほか、図示しない外部機器（パソコンなど）から出力された印刷ジョブなどを入力する。また、コントローラ７０からは、印刷ヘッド３６への制御信号やノズル検査装置５０への制御信号、キャリッジモータ８１への駆動信号などが図示しない出力ポートを介して出力される。
【００３０】
次に、こうして構成された本実施形態のＦＡＸ装置１０の動作について説明する。まず、印刷処理制御ルーチンを説明する。図３は、コントローラ７０のＣＰＵ７２により実行される印刷処理制御ルーチンの一例を示すフローチャートである。このルーチンは、ＲＯＭ７４に記憶され、電源スイッチ４６が押下されたあと実行される。このルーチンを開始すると、ＣＰＵ７２は、まず、異常終了フラグＧに値１がセットされているか否かを判定する（ステップＳ１００）。この異常終了フラグＧは、フラッシュメモリ７７に記憶されており、印刷ヘッド３６の動作中などに何らかの異常により電力供給が停止した際に値１にセットされるフラグであり、初期値は値０である。異常終了フラグＧは、例えば、温度センサ４９により検出した印刷ヘッド３６の温度が所定温度以上に加熱されて装置停止したとき（加熱停止時）や、印刷処理中やクリーニング処理中など印刷ヘッド３６からインクを吐出している際及びインクカートリッジ３４の交換時のインクの初期充填処理中などにプラグ６６の引き抜きや停電などで電源ユニット６０からの電力供給が途絶えて装置停止したとき（電源異常停止時）のいずれかに値１にされるものとした。この電源異常停止時において、ＣＰＵ７２は、電源ユニット６０からの電力供給が低下し電源監視部６２からの電圧低下信号を受信した際に異常終了フラグＧに値１をセットしフラッシュメモリ７７へ書き込むものとした。
【００３１】
異常終了フラグＧが値１であるときには、ＣＰＵ７２は、クリーニング処理を実行し（ステップＳ１１０）、異常終了フラグＧ及び保留フラグＦにそれぞれ値０をセットする（ステップＳ１２０）。ここで、異常終了フラグＧが値１であるときにクリーニング処理を実行するのは、インクの空撃ちにより上昇した印刷ヘッド３６の温度を冷却したり、中断された印刷処理、クリーニング処理及び初期充填処理などで発生するノズル詰まりや気泡を解消したりするためである。ここで、クリーニング処理は、キャリッジモータ８１を駆動して印刷ヘッド３６をキャッピング装置１６に対向する位置へ移動すると共に、キャッピング装置１６と印刷ヘッド３６とを昇降機構１７により当接させ、開閉バルブ１９を閉じ、吸引ポンプ１８を駆動してキャッピング装置１６の内部を負圧にしインクをノズル３３から吸引排出させる。なお、保留フラグＦは、印刷時以外のノズル検査においてノズルの吐出不良が検出されたときにクリーニング処理を実行しない（保留する）ように値１がセットされるフラグであり、初期値は値０である。ここでは、異常終了フラグＧに値１がセットされてクリーニング処理を実行するため、クリーニング処理を保留する保留フラグＦをクリアするのである。
【００３２】
一方、ステップＳ１００で異常終了フラグＧが値１でないときには、ＣＰＵ７２は、印刷時以外のノズル検査条件が成立したか否かを判定する（ステップＳ１３０）。ここで、印刷時以外のノズル検査条件は、電源スイッチ４６が押下された電源オン直後の起動処理時、インクカートリッジ３４の交換直後のインクの初期充填処理時、前回のノズル検査からの経過時間が所定時間（例えば８時間など）を超えた間隔経過時、ノズル３３からインクを吐出する印刷処理の累積時間が所定時間（例えば１時間など）を超えた累積時間経過時、スキャナユニット２０の蓋部材１４を閉じた開閉時のいずれか１つを満たすときに成立するものとした。ここでは、起動処理時には装置の起動時の動作確認のため、初期充填時には印刷ヘッド３６にインクが供給されたかの確認のため、間隔経過時には常時起動状態での動作確認のため、累積時間経過時には印刷処理の継続による動作確認のため、蓋部材１４の開閉時にはその衝撃の影響を確認するため、ノズル検査の条件が成立するものとした。蓋部材１４の開閉は、カバーセンサ４８からの開放信号により検出する。詳しくは後述するが印刷処理を実行する直前にもノズル検査を行うことから、ここでは、そのノズル検査と区別するためこの判定を行うのである。なお、「印刷時以外のノズル検査条件が成立したとき」を、非吐出処理時とも称するものとする。この非吐出処理時には、上述した加熱停止後の起動処理時及び電源異常停止後の起動処理時も含まれるものとする。
【００３３】
印刷時以外のノズル検査条件が成立しているときには、ＣＰＵ７２は、保留フラグＦに値１がセットされているか否かを判定する（ステップＳ１４０）。保留フラグＦが値１でないとき、または、ステップＳ１２０のあと、ＣＰＵ７２は、ノズル検査処理を行う（ステップＳ１５０）。なお、ステップＳ１４０で保留フラグＦが値１でないときには非吐出処理時のノズル検査条件が成立しているため、ステップＳ１２０のあとにはステップＳ１１０でのクリーニング結果を確認するため、ノズル検査ルーチンを実行する。
【００３４】
ここで、ノズル検査ルーチンについて説明する。このルーチンは、印刷ヘッド３６に配置されたすべてのノズル３３の詰まりの有無の検査を行う処理である。図４は、ノズル検査ルーチンのフローチャートである。このルーチンが開始されると、ＣＰＵ７２は、まず、電圧印加回路５３のスイッチＳＷをオンし（ステップＳ３００）、キャリッジモータ８１を駆動してキャリッジ３５を検査位置であるキャッピング装置１６の配設されたホームポジションへ移動させる（ステップＳ３１０）。次に、ＣＰＵ７２は、検査対象となる１つのノズル３３（検査対象ノズルともいう）から帯電したインク滴を吐出させる（ステップＳ３２０）。なお、検査対象ノズルは、例えばブラック、シアン、マゼンタ、イエロの順で且つノズル番号の若い順に設定するものとした。ここで、ノズル検査の原理について説明する。印刷ヘッド３６を接地してグランド電位とし、印刷ヘッド３６と検査領域５２との間に電位差を生じさせた状態でインク滴をノズル３３から吐出させる実験を実際に行ったところ、検査領域５２での出力信号波形がサインカーブとして表れた。このような出力信号波形が得られる原理は明らかではないが、帯電したインク滴が検査領域５２に接近するのに伴って静電誘導により誘導電流が流れたことに起因すると考えられる。また、電圧検出回路５４から出力された出力信号波形の振幅は、印刷ヘッド３６から上側インク吸収体５５（検査領域５２）までの距離が近いほど大きくなる傾向を示したほか、飛翔するインク滴が大きいほど大きくなる傾向を示した。このため、ノズル３３が詰まってインク滴が飛翔しなかったりインク滴が所定の大きさより小さかったりしたときには、出力信号波形の振幅が通常時に比べて小さくなるか略ゼロになるから、出力信号波形の振幅が所定の閾値を下回るか否かに基づいてノズル３３の詰まりの有無を判定することができる。本実施形態では、インク滴が所定の大きさであっても１ショット分のインク滴による出力信号波形の振幅が微弱なことから、大ドットを吐出する操作を８回行いより多くの量のインク滴を吐出するようにした。これにより、出力信号は８回分のインク滴による積分値となるため、電圧検出回路５４からは十分大きな出力信号波形が得られた。なお、インク吐出数は、検査精度を確保可能な吐出数となるよう任意に設定することができる。
【００３５】
さて、検査対象ノズルからインク滴を吐出すると、ＣＰＵ７２は、電圧検出回路５４で検出された信号波形の振幅である電気的変化、即ち出力電圧Ｖｏｐが閾値Ｖｔｈｒを下回っているか否かを判定する（ステップＳ３３０）。この閾値Ｖｔｈｒは、大ドットの８回吐出分のインクが正常に吐出されたときの出力信号波形の出力電圧Ｖｏｐ（ピーク値）がこの閾値Ｖｔｈｒ以上となるように、また大ドットの８回吐出分のインクが正常に吐出されなかったときにはノイズ等によってもこの閾値Ｖｔｈｒ未満となるように、経験的に定められた値である。ステップＳ３３０で出力電圧Ｖｏｐが閾値Ｖｔｈｒ未満だったときには、そのノズル３３に詰まりなどの異常が生じているとみなし、そのノズル３３を特定する情報（例えばどのノズル列の何番目のノズルかを示す情報）をＲＡＭ７６の所定領域に記憶する（ステップＳ３４０）。
【００３６】
ステップＳ３４０のあと又はステップＳ３３０で出力電圧Ｖｏｐが閾値Ｖｔｈｒ以上のとき（つまり今回の検査対象ノズルが正常だったとき）、ＣＰＵ７２は、現ノズル列中のすべてのノズル３３について検査を行ったか否かを判定し（ステップＳ３５０）、現在のノズル列中に未検査のノズル３３があるときには、検査対象となるノズル３３を未検査のものに更新し（ステップＳ３６０）、再びステップＳ３２０以降の処理を行う。このとき、検査領域５２へインク滴を吐出し、電圧検出回路５４（図２参照）で電気的変化を出力する。一方、ステップＳ３５０で現在のノズル列のすべてのノズル３３について検査を行ったときには、すべてのノズル列について検査を行ったか否かを判定し（ステップＳ３７０）、未検査のノズル列が存在するときには、ＣＰＵ７２は、検査対象となるノズル列を更新し（ステップＳ３８０）、上述したステップＳ３２０以降の処理を実行する。一方、ステップＳ３７０で印刷ヘッド３６に含まれるすべてのノズル３３について検査を行ったときには、ＣＰＵ７２は、電圧印加回路５３のスイッチＳＷをオフし（ステップＳ３９０）、このルーチンを終了する。このルーチンを実行することにより、ＲＡＭ７６の所定領域には、印刷ヘッド３６に配列された全ノズル３３のうちノズル詰まりが発生しているノズル（吐出不良ノズルとも称する）がある場合にはそのノズル３３を特定する情報が記憶され、ノズル詰まりが発生しているノズル３３がない場合には何も記憶されない。なお、ノズル検査は、各ノズルで数滴のインク吐出で済むため、吸引によりインクを液状で引き抜く印刷ヘッド３６のクリーニングに比してインク消費量がきわめて少ない。
【００３７】
さて、ステップＳ１５０でノズル検査ルーチンを実行したあと、ＣＰＵ７２は、吐出不良ノズルがあるか否かをＲＡＭ７６に記憶されている情報に基づいて判定し（ステップＳ１６０）、吐出不良ノズルがあるときには、クリーニング処理を保留すべく保留フラグＦに値１をセットする（ステップＳ１７０）。ステップＳ１７０のあと、またはステップＳ１３０で印刷時以外のノズル検査条件が成立していないとき、またはステップＳ１４０で保留フラグＦが値１であるとき、またはステップＳ１６０で吐出不良ノズルがないときには、ＣＰＵ７２は、印刷ジョブを受信したか否かを判定する（ステップＳ１８０）。このように、ステップＳ１００〜Ｓ１７０を繰り返し実行する際に、ひとたび保留フラグＦに値１がセットされると（即ち吐出不良ノズルが検出されると）、印刷時以外のノズル検査条件が成立したとしてもステップＳ１４０の判定によりノズル検査を実行しないよう設定されているのである。
【００３８】
ステップＳ１８０で印刷ジョブを受信したときには、ＣＰＵ７２は、保留フラグＦに値１がセットされているか否かを判定する（ステップＳ１９０）、保留フラグＦに値１がセットされているときには、ステップＳ１５０と同様のノズル検査ルーチンを実行する（ステップＳ２００）。ここで、保留フラグＦに値１がセットされているときにノズル検査ルーチンを実行するのは、例えば初期充填時に気泡が入ることにより生じた吐出不良などは時間経過に伴い自然回復する場合があることから、先のノズル検査から時間経過により吐出状態が回復したか否かを検査するためである。ノズル検査ルーチンを実行すると、ＣＰＵ７２は、吐出不良ノズルがあるか否かを判定し（ステップＳ２１０）、吐出不良ノズルがあるときには、ステップＳ１１０と同様のクリーニング処理ルーチンを実行し（ステップＳ２２０）、ノズルからの吐出不良状態を解消する。一方、ステップＳ２１０で吐出不良ノズルがないときには、ノズルの吐出不良が回復したものとしてクリーニング処理は実行しない。このように、できるだけクリーニング処理の実行を抑制するのである。
【００３９】
ステップＳ２２０のあと、またはステップＳ２１０で吐出不良ノズルがないときには、保留フラグＦに値０をセットし（ステップＳ２３０）、受信した印刷ジョブの印刷処理を実行する（ステップＳ２４０）。一方、ステップＳ１９０で保留フラグＦに値１がセットされていないとき、即ち先のノズル検査で吐出不良ノズルがなかったときには、ＣＰＵ７２は、ステップＳ２００〜Ｓ２３０のノズル検査及びクリーニング処理を行わずに印刷処理を実行する（ステップＳ２４０）。このように、印刷時以外にノズル検査を実行しておき、その結果吐出不良ノズルがないときには、ノズル検査及びクリーニング処理を行わずにそのまま印刷ジョブの印刷処理を行い、印刷処理の終了までの時間を短縮するのである。このステップＳ２４０の印刷処理ルーチンでは、ＣＰＵ７２は、キャリッジモータ８１の駆動によりキャリッジ３５をインク吐出位置へ移動させると共に印刷ジョブに含まれるラスタデータに基づいて印刷ヘッド３６からインクを記録紙Ｓへ吐出させる。このとき、搬送ローラ３８を回転駆動し、記録紙Ｓを所定の搬送方向へ搬送する。印刷中のページの印刷が終了したときには、ＣＰＵ７２は、次の印刷ページがなくなるまでこの処理を繰り返し実行させる。
【００４０】
ステップＳ２４０のあと、または、ステップＳ１８０で印刷ジョブを受信していないときには、異常終了するか否かを判定する（ステップＳ２５０）。異常終了には、例えば、印刷ヘッド３６の温度が所定温度以上に加熱されて装置停止することや、印刷処理中、クリーニング処理中及び初期充填中にプラグ６６の引き抜きや停電などにより電源ユニット６０からの電力供給が途絶えて装置停止することが含まれる。なお、ここでは、ステップＳ２５０で異常終了するか否かを判定するものとして説明したが、これは便宜的なものであり、常時、異常終了するか否かを監視するものとする。異常終了するときには、ＣＰＵ７２は、異常終了フラグＧに値１をセットし（ステップＳ２６０）、そのままこのルーチンを終了する。ステップＳ２５０で異常終了しないときには、電源オフして終了するか否かを電源スイッチ４６が押下されたか否かに基づいて判定する（ステップＳ２７０）。終了しないときにはステップＳ１００以降の処理を繰り返し実行し、電源スイッチ４６が押下されて終了するときには、電源ユニット６０からの電力供給を終了し、そのままこのルーチンを終了する。このように、ＦＡＸ装置１０では、保留フラグＦが値１であるときに限って再度ノズル検査ルーチンを実行し、この実行結果により吐出不良ノズルが検出されたときにクリーニング処理を実行するのである。
【００４１】
ここで、本実施形態の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにする。本実施形態のキャッピング装置１６が本発明のクリーニング手段に相当し、ノズル検査装置５０が吐出ヘッド検査手段に相当し、コントローラ７０が制御手段に相当し、検査領域５２が検査領域に相当し、電圧印加回路５３が電位差発生手段に相当し、電圧検出回路５４が電気的変化検出手段に相当する。また、インクが流体に相当し、記録紙Ｓがターゲットに相当し、印刷処理が流体吐出処理に相当し、ノズル検査が吐出検査に相当する。なお、本実施形態では、ＦＡＸ装置１０の動作を説明することにより本発明の吐出検査方法の一例も明らかにしている。
【００４２】
以上詳述した本実施形態のＦＡＸ装置１０によれば、印刷処理に関係しない非吐出処理時に、ノズル検査を実行すると共に印刷ヘッド３６のクリーニングを保留し、このクリーニングを保留したあと印刷処理を行うに伴いノズル検査を実行し、この実行結果により吐出不良ノズルが検出されたときにはクリーニングを実行する一方、吐出不良ノズルが検出されないときにはそのまま印刷処理を実行する。このように、非吐出処理時にはクリーニングを保留するため、非吐出処理時のノズル検査に伴いクリーニングを実行するものに比してインクの消費をより抑制することができる。また、印刷処理以外のとき（非吐出処理時）に吐出検査を実行することにより、印刷処理時のノズル検査の頻度をより抑制可能であるため、印刷処理を終了するまでの時間をより短縮することができる。更に、印刷処理時に再度ノズル検査を実行し吐出不良が回復していないときにクリーニングを実行するため、より確実な流体の吐出処理を確保することができる。また、印刷処理時に再度ノズル検査を実行し吐出不良が回復したときにはそのまま印刷処理を実行するため、印刷処理を終了するまでの時間をより一層短縮することができると共に、クリーニングの頻度を抑制してインクの消費をより抑制することができる。
【００４３】
また、非吐出処理時にノズル検査を実行した結果、印刷ヘッド３６に吐出不良が検出されなかったあと印刷処理を行うときには、ノズル検査を実行せずに印刷処理を実行するため、ノズル検査の頻度を抑制することができる。更に、クリーニングを保留したあと印刷処理に伴い実行するノズル検査を実行する前まではノズル検査を実行しないため、ノズル検査の頻度を抑制することができる。更にまた、ノズル検査装置５０は、インクを受ける検査領域５２と、印刷ヘッド３６と検査領域５２との間に所定の電位差を発生させる電圧印加回路５３と、検査領域の電気的変化を検出する電圧検出回路５４とを備えるため、検査領域５２の電気的変化を検出することにより比較的容易に印刷ヘッド３６の状態を検査することができる。そして、ノズル検査装置５０は、インクの消費をより抑制し、印刷処理を終了するまでの時間をより短縮すると共に、より確実なインクの吐出処理を確保することができるため、ＦＡＸ装置１０に適用する意義が高い。
【００４４】
なお、本発明は上述した実施形態に何ら限定されることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施し得ることはいうまでもない。
【００４５】
例えば、上述した実施形態では、ステップＳ１７０で保留フラグＦに値１をセットしクリーニングを保留したあと、ステップＳ１９０〜Ｓ２１０で印刷ジョブを受信し保留フラグＦが値１であるときにノズル検査ルーチンを実行するものとしたが、このステップＳ１９０〜Ｓ２１０の処理を省略してもよい。具体的には、ステップＳ１７０で保留フラグＦに値１をセットしステップＳ１８０で印刷ジョブを受信したあとそのまま印刷ヘッド３６のクリーニングを実行し、印刷処理を実行するものとしてもよい。こうすれば、保留フラグＦに値１をセットしたあと印刷処理を実行するまでにノズルの吐出不良が回復するか否かにかかわらずクリーニングを実行するため、上述した実施形態よりもクリーニングの頻度が若干増加してしまうが、ノズル検査の頻度を一層低下させることにより、より一層印刷処理の終了までの時間を短縮することができる。また、こうしても、上述した実施例と同様に、非吐出処理時にはクリーニングを保留するため、インクの消費をより抑制することができる。また、印刷処理以外のときにノズル検査を実行することにより、印刷処理時のノズル検査の頻度をより抑制可能であるため、印刷処理を終了するまでの時間をより短縮することができる。更に、印刷処理時にクリーニングを実行するため、より確実なインクの吐出処理を確保することができる。
【００４６】
上述した実施形態では、ステップＳ１７０で保留フラグＦに値１をセットせずに印刷ジョブを受信したあと、ノズル検査ルーチンを実行せずに印刷処理を実行するものとしたが、ステップＳ１７０で保留フラグＦに値１をセットせずに印刷ジョブを受信したあと、ノズル検査ルーチンを実行して印刷処理を実行する（ステップＳ２００以降の処理を実行する）ものとしてもよい。つまり、印刷ジョブを受信したあと必ずノズル検査ルーチンを実行して印刷処理を実行するものとしてもよい。こうすれば、ノズル検査ルーチンの実行頻度が若干上昇するが、その後の印刷処理で一層確実なインクの吐出処理を確保することができる。
【００４７】
上述した実施形態では、クリーニングを保留したあと、印刷処理を行うに伴って実行するノズル検査を実行する前までは非吐出処理時に行うノズル検査を実行しないものとしたが（ステップＳ１４０）、ステップＳ１４０を省略し、クリーニングを保留したあと、印刷処理を行うに伴って実行するノズル検査を実行する前までの間も非吐出処理時に行うノズル検査を実行するものとしてもよい。こうしても、ノズル検査の実行頻度が上昇するが、クリーニング処理の実行頻度を抑制してインクの消費をより抑制し、印刷処理を終了するまでの時間をより短縮すると共に、より確実なインクの吐出処理を確保することができる。
【００４８】
上述した実施形態では、印刷時以外のノズル検査条件が成立したとき（非吐出処理時）を、加熱停止後の起動処理時、電源異常停止後の起動処理時、電源オン後の起動処理時、インクの初期充填処理時、間隔経過時、累積時間経過時、蓋部材１４の開閉時のいずれかであるものとしたが、これらのうち少なくとも１以上を含むものとすれば、それ以外を含まないものとしてもよいし、その他の非吐出処理時を加えるものとしてもよい。また、電源異常停止時には、印刷処理中の電源異常停止時、クリーニング処理中の電源異常停止時、インクの初期充填処理中の電源異常停止時が含まれるものとしたが、これらのうち少なくとも１以上を含むものとすれば、それ以外を含まないものとしてもよいし、その他の電源異常停止時を加えるものとしてもよい。
【００４９】
上述した実施形態では、異常終了フラグＧが値１のときに印刷ヘッド３６のクリーニングを実行してからノズル検査を行うものとしたが、このクリーニングを省略し、印刷処理を行うに伴いクリーニングを実行するものとしてもよい。こうしても、印刷処理を行うに伴いクリーニングを実行するため、より確実なインクの吐出処理を確保することができる。
【００５０】
上述した実施形態では、ノズル検査装置５０は、検査領域５２に電圧を印加することにより印刷ヘッド３６と検査領域５２との間に電位差を生じさせるものとしたが、検査領域５２をグランドに接続し、印刷ヘッド３６に電圧を印加することにより印刷ヘッド３６と検査領域５２との間に電位差を生じさせるものとしてもよい。こうしても、インク滴が印刷ヘッド３６から吐出される際に電圧検出回路５４で波形を検出することができる。また、上述した実施形態では、電圧検出回路５４を検査領域５２に接続してインク滴の吐出に伴う電気的変化を検出するものとしたが、電圧検出回路５４を印刷ヘッド３６に接続してインク滴の吐出に伴う電気的変化を検出するものとしてもよい。こうしても、インク滴が印刷ヘッド３６から吐出される際に電圧検出回路５４で波形を検出することができる。なお、電圧印加回路５３の接続先（印刷ヘッド３６及び検査領域５２）と電圧検出回路５４の接続先（印刷ヘッド３６及び検査領域５２）の組み合わせは、４通りあるいずれを採用してもインク滴が印刷ヘッド３６から吐出される際に電圧検出回路５４で波形を検出することができる。
【００５１】
上述した実施形態では、検査領域５２はキャッピング装置１６の内部に設けられているものとしたが、特にこれに限定されず、例えば、インクが乾燥して固化するのを防止するために定期的又は所定のタイミングで印刷データとは無関係にインク滴を吐出させるフラッシング領域に設けるものとしてもよいし、印刷ヘッド３６の移動可能な領域に新たに設けるものとしてもよい。
【００５２】
上述した実施形態では、ノズル検査装置５０をインクを受ける検査領域５２と、印刷ヘッド３６と検査領域５２との間に所定の電位差を発生させる電圧印加回路５３と、検査領域の電気的変化を検出する電圧検出回路５４とを備えるものとしたが、印刷ヘッド３６からのインク吐出が検出可能であれば特に限定されず、例えば、図５に示すように、印刷ヘッド３６のノズル３３から吐出されたインク滴が通過する検査領域１５２上の位置に発光部１５３と受光部１５４とを設け、ノズル３３から吐出されたインク滴により発光部１５３から発光された光線が遮られたか否かを受光部１５４で検知することによりインクの吐出検査を行うノズル検査装置１５０としてもよい。こうすれば、光線を用いてノズル検査を行うものについて、インクの消費をより抑制し、印刷処理を終了するまでの時間をより短縮すると共に、より確実なインクの吐出処理を確保することができる。
【００５３】
上述した実施形態では、印刷装置をＦＡＸ装置１０に具体化した例を示したが、インク以外の他の液体や機能材料の粒子が分散されている液状体（分散液）、ジェルのような流状体などを吐出する印刷装置に具体化してもよいし、流体として吐出可能な固体を吐出する印刷装置に具体化してもよい。例えば、液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ、面発光ディスプレイ及びカラーフィルタの製造などに用いられる電極材や色材などの材料を溶解した液体を吐出する液体吐出装置、同材料を分散した液状体を吐出する液状体吐出装置、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を吐出する液体吐出装置としてもよい。また、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成するために紫外線硬化樹脂等の透明樹脂液を基板上に吐出する液体吐出装置、ジェルを吐出する流状体吐出装置、トナーなどの粉体を吐出する粉体吐出式記録装置としてもよい。
【００５４】
上述した実施形態では、ＦＡＸ装置１０を本発明の流体吐出装置として説明したが、ＦＡＸ機能を有さないスキャナ部３０を備えたマルチファンクションプリンタや、スキャナ部３０を備えないプリンタとしてもよい。更にまた、ＦＡＸ装置１０の態様で説明したが、ノズル検査装置５０の態様としてもよいし、吐出検査方法の態様としてもよいし、この方法のプログラムの態様としてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００５５】
【図１】本実施形態のＦＡＸ装置１０の構成の概略を示す構成図。
【図２】キャッピング装置１６、印刷ヘッド３６及びノズル検査装置５０の説明図。
【図３】印刷処理制御ルーチンの一例を示すフローチャート。
【図４】ノズル検査ルーチンのフローチャート。
【図５】ノズル検査装置１５０の説明図。
【符号の説明】
【００５６】
１０  ＦＡＸ装置、１１  筐体、１２  空間、１４  蓋部材、１６  キャッピング装置、１６ａ  シーリング部材、１７  昇降機構、１８  吸引ポンプ、１９  開閉バルブ、２０  スキャナユニット、２１  スキャナ機構、２２  スキャナＡＳＩＣ、２３  ガラス面、２４  読取センサ、２６  移動部、３０  プリンタユニット、３１  プリンタ機構、３２  プリンタＡＳＩＣ、３３  ノズル、３４  インクカートリッジ、３５  キャリッジ、３６  印刷ヘッド、３８  搬送ローラ、４０  操作パネル、４２  表示部、４４  操作部、４６  電源スイッチ、４８  カバーセンサ、４９  温度センサ、５０，１５０  ノズル検査装置、５２  検査領域、５３  電圧印加回路、５４  電圧検出回路、５４ａ  積分回路、５４ｂ  反転増幅回路、５４ｃ  Ａ／Ｄ変換回路、５５  上側インク吸収体、５６  下側インク吸収体、５７  電極部材、６０  電源ユニット、６２  電源監視部、６４  電源コード、６６  プラグ、７０  コントローラ、７２  ＣＰＵ、７４  ＲＯＭ、７６  ＲＡＭ、７７  フラッシュメモリ、７８  ＦＡＸ−インタフェース（Ｉ／Ｆ）、７８ａ  電話回線ケーブル、７９  バス、８１  キャリッジモータ、８２  従動ローラ、８３  キャリッジベルト、１５３  発光部、１５４  受光部、Ｆ  保留フラグ、Ｇ  異常終了フラグ、Ｍ  原稿、Ｓ  記録紙、ＳＷ  スイッチ。
【図１】
2010058416.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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