(57)【要約】【課題】ＶＯＤの特性を活かしつつ、ＶＯＤに含まれる映像コンテンツサービスを最大限ユーザーに対して利用可能とする。【解決手段】映像コンテンツの配信順序及び配信時刻を記述した配信スケジュールを生成する配信スケジュール生成部３８ａと、現在時刻を取得する時計部３２ａと、ユーザー端末からコンテンツサーバーへのアクセスを検出するアクセス監視部３２と、アクセスがあった現在時刻をアクセス開始時刻とし、配信スケジュールを参照することにより、配信スケジュール上において、アクセス開始時刻に配信開始又は配信中となっている映像コンテンツを選択する配信コンテンツ選択部３５と、選択された映像コンテンツの配信スケジュール上における再生開始時刻と、再生開始時刻とアクセス開始時刻との差分を仮想経過時間として算出し、仮想経過時間分だけ再生開始部分を移動させて配信するコンテンツ配信部３４とを備える。【選択図】  図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ユーザーが使用するユーザー端末からの配信要求に応じて、通信ネットワーク上のコンテンツサーバーから該通信ネットワークを通じて映像コンテンツを配信するオンデマンド視聴システムであって、
映像コンテンツを多数蓄積する映像コンテンツ蓄積部と、
配信する映像コンテンツを複数選択し、それら選択された映像コンテンツの配信順序及び配信時刻を記述した配信スケジュールを複数生成するとともに、各配信スケジュールに対し、各配信スケジュールを特定するためのチャンネルを関連づける配信スケジュール生成部と、
現在時刻を取得する時計部と、
前記現在時刻を前記時計部から取得し、前記配信スケジュールを参照することにより、該配信スケジュール上において、該現在時刻に配信開始又は配信中となっている映像コンテンツを選択する配信コンテンツ選択部と、
前記配信コンテンツ選択部により選択された映像コンテンツの前記配信スケジュール上における再生開始時刻と前記現在時刻との差分を仮想経過時間として算出し、該仮想経過時間分だけ再生開始部分を移動させて当該選択された映像コンテンツを、前記通信ネットワークを通じて配信するコンテンツ配信部と
を備えることを特徴とするオンデマンド視聴システム。
【請求項２】
前記コンテンツ配信部は、前記ユーザー端末におけるユーザー操作に基づいて、前記再生開始部分を移動させて映像コンテンツを配信することを特徴とする請求項１に記載のオンデマンド視聴システム。
【請求項３】
前記ユーザー端末又は前記コンテンツサーバーのいずれかにおいて、前記コンテンツ配信部が配信した映像コンテンツの配信履歴を記録する配信履歴記録部と、
前記映像コンテンツ蓄積部に蓄積された各映像コンテンツの属性を記録するコンテンツ管理部と
をさらに備え、
前記配信スケジュール生成部は、前記配信履歴収集部が収集した配信履歴に基づいて前記コンテンツ管理部を参照し、配信履歴に記録された映像コンテンツの属性の分布を解析し、この解析結果に基づいて前記配信スケジュールを生成する
ことを特徴とする請求項１に記載のオンデマンド視聴システム。
【請求項４】
前記ユーザー端末におけるユーザー操作を検出するユーザー操作検出部をさらに備え、
前記配信スケジュール生成部は、前記ユーザー操作検出部を通じてユーザーが選択した映像コンテンツの配信順序及び配信時刻に基づいて、該ユーザーに固有の配信スケジュールを生成する
ことを特徴とする請求項１に記載のオンデマンド視聴システム。
【請求項５】
前記ユーザー端末は、複数のチャンネルボタンにより、視聴する映像コンテンツを切り替えるユーザーインターフェースを有し、
前記チャンネルボタンには、前記配信スケジュールが各々関連付けられており、
前記配信コンテンツ選択部は、前記チャンネルボタンに対する選択操作によって特定された配信スケジュールを参照することにより、前記映像コンテンツの選択を行う
ことを特徴とする請求項１に記載のオンデマンド視聴システム。
【請求項６】
前記チャンネルボタンと前記配信スケジュールとの関連付けは、ユーザー操作により変更可能であることを特徴とする請求項５に記載のオンデマンド視聴システム。
【請求項７】
ユーザーが使用するユーザー端末からの配信要求に応じて、通信ネットワーク上のコンテンツサーバーから該通信ネットワークを通じて映像コンテンツを配信するオンデマンド視聴方法であって、
映像コンテンツを多数蓄積する映像コンテンツ蓄積部の中から、配信する映像コンテンツを複数選択し、それら選択された映像コンテンツの配信順序及び配信時刻を記述した配信スケジュールを複数生成するとともに、各配信スケジュールに対し、各配信スケジュールを特定するためのチャンネルを関連づける配信スケジュール生成ステップと、
現在時刻を取得し、前記配信スケジュールを参照することにより、該配信スケジュール上において、該現在時刻に配信開始又は配信中となっている映像コンテンツを選択する配信コンテンツ選択ステップと、
前記配信コンテンツ選択ステップで選択された映像コンテンツの前記配信スケジュール上における再生開始時刻と前記現在時刻との差分を仮想経過時間として算出し、該仮想経過時間分だけ再生開始部分を移動させて当該選択された映像コンテンツを、前記通信ネットワークを通じて配信するコンテンツ配信ステップと
を備えることを特徴とするオンデマンド視聴方法。
【請求項８】
前記コンテンツ配信ステップでは、前記ユーザー端末におけるユーザー操作に基づいて、前記再生開始部分を移動させて映像コンテンツを配信することを特徴とする請求項７に記載のオンデマンド視聴方法。
【請求項９】
前記ユーザー端末又は前記コンテンツサーバーのいずれかにおいて、前記コンテンツ配信部が配信した映像コンテンツの配信履歴を配信履歴記録部に記録する配信履歴記録ステップをさらに備え、
前記配信スケジュール生成ステップでは、前記配信履歴収集ステップで収集した配信履歴に基づいて、該配信履歴に記録された映像コンテンツの属性の分布を解析し、この解析結果に基づいて前記配信スケジュールを生成する
ことを特徴とする請求項７に記載のオンデマンド視聴方法。
【請求項１０】
前記ユーザー端末におけるユーザー操作を検出するユーザー操作検出ステップをさらに備え、
前記配信スケジュール生成ステップでは、前記ユーザー操作検出ステップにおいてユーザーが選択した映像コンテンツの配信順序及び配信時刻に基づいて、該ユーザーに固有の配信スケジュールを生成する
ことを特徴とする請求項７に記載のオンデマンド視聴方法。
【請求項１１】
前記ユーザー端末には、複数のチャンネルボタンにより、視聴する映像コンテンツを切り替えるユーザーインターフェースが備えられ、
前記配信スケジュール生成ステップでは、前記配信スケジュールが複数生成され、前記チャンネルボタンに、前記配信スケジュールが各々関連付けられ、
前記配信コンテンツ選択ステップでは、前記チャンネルボタンに対する選択操作によって特定された配信スケジュールを参照することにより、前記映像コンテンツの選択を行う
ことを特徴とする請求項７に記載のオンデマンド視聴方法。
【請求項１２】
前記チャンネルボタンと前記配信スケジュールとの関連付けは、ユーザー操作により変更可能であることを特徴とする請求項１１に記載のオンデマンド視聴方法。
【請求項１３】
ユーザーが使用するユーザー端末からの配信要求に応じて、通信ネットワークを通じて映像コンテンツを配信するコンテンツサーバであって、
映像コンテンツを多数蓄積する映像コンテンツ蓄積部と、
配信する映像コンテンツを複数選択し、それら選択された映像コンテンツの配信順序及び配信時刻を記述した配信スケジュールを複数生成するとともに、各配信スケジュールに対し、各配信スケジュールを特定するためのチャンネルを関連づける配信スケジュール生成部と、
現在時刻を取得する時計部と、
前記現在時刻を前記時計部から取得し、前記配信スケジュールを参照することにより、該配信スケジュール上において、該現在時刻に配信開始又は配信中となっている映像コンテンツを選択する配信コンテンツ選択部と、
前記配信コンテンツ選択部により選択された映像コンテンツの前記配信スケジュール上における再生開始時刻と前記現在時刻との差分を仮想経過時間として算出し、該仮想経過時間分だけ再生開始部分を移動させて当該選択された映像コンテンツを、前記通信ネットワークを通じて配信するコンテンツ配信部と
を備えることを特徴とするコンテンツサーバ。
【請求項１４】
通信ネットワークを通じて配信するコンテンツサーバから配信される映像コンテンツを視聴するためのユーザー端末であって、
複数選択された映像コンテンツの配信順序及び配信時刻を記述した配信スケジュールを特定するために、各配信スケジュールに関連づけられた複数のチャンネルボタンと、
前記チャンネルボタンによって特定された配信スケジュールを参照し、前記配信スケジュール上において現在時刻に配信開始又は配信中となっている映像コンテンツを選択する配信コンテンツ選択部と、
前記配信コンテンツ選択部により選択された映像コンテンツの前記配信スケジュール上における再生開始時刻と前記現在時刻との差分を仮想経過時間として算出し、該仮想経過時間分だけ再生開始部分を移動させて、当該選択された映像コンテンツの配信を、前記コンテンツサーバに対して要求する配信要求部と
前記複数のチャンネルボタンにより、視聴する映像コンテンツを切り替えるユーザーインターフェースと
を備えることを特徴とするユーザー端末。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ユーザーが使用するユーザー端末からの配信要求に応じて、通信ネットワーク上のコンテンツサーバーから該通信ネットワークを通じて映像コンテンツを配信するオンデマンド視聴システム及びオンデマンド視聴方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、ブロードバンドの普及に伴いマルチメディアコンテンツ配信サービスが提供されている。ここに、双方向テレビを実現する動画配信システムのひとつで、ユーザーが見たい番組を選択し、ユーザーの指示に従って番組を送信するシステムであるビデオ・オン・デマンド（ＶＯＤ）システムが広く利用されている。このＶＯＤにより、各ユーザーにとっては、膨大にある映像コンテンツの中から取捨選択をし、好きな番組のみを好きな時間で視聴できるという利点がある。
【０００３】
さらに、特許文献１については、ＶＯＤのサービスとして、各ユーザーが予め好きな番組を選択し、各ユーザー特有の番組表を作成していることで、その後は一つ一つの番組に対する入力操作を行うことなく、好きな番組を連続的に視聴することができる技術がある。（特許文献１）
【特許文献１】特許３８７８２４２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上述した特許文献１を含め、ＶＯＤについては、各ユーザーが視聴を希望する映像コンテンツがはっきりしている場合、それらの好きな映像コンテンツを好きな時間で見ることが可能となるが、そのように視聴目的とする映像コンテンツが明確であるユーザーは比較的少数であり、多くの一般的なユーザーは、特に用事がない時間帯において、目的の映像コンテンツはなく、漫然と視聴することも多い。
【０００５】
このような一般的なユーザーにとって、ＶＯＤシステムは、膨大にあるコンテンツの中から、いずれのコンテンツを視聴するかを決定することは容易ではなく、視聴したいと思う映像コンテンツを発見することが困難であり、映像コンテンツの有効活用が図れないという問題があった。
【０００６】
そこで、本発明は、以上の点に鑑みてなされたもので、ＶＯＤの特性を活かしつつ、映像コンテンツの有効活用を図り、ユーザーが映像コンテンツサービスを最大限利用可能とするオンデマンド視聴システム及びオンデマンド視聴方法を提供することをその課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記課題を解決するために、本発明は、ユーザーが使用するユーザー端末からの配信要求に応じて、通信ネットワーク上のコンテンツサーバーから通信ネットワークを通じて映像コンテンツを配信するオンデマンド視聴システムであって、映像コンテンツを多数蓄積する映像コンテンツ蓄積部と、配信する映像コンテンツを複数選択し、それら選択された映像コンテンツの配信順序及び配信時刻を記述した配信スケジュールを複数生成するとともに、各配信スケジュールに対し、各配信スケジュールを特定するためのチャンネルを関連づける配信スケジュール生成部と、現在時刻を取得する時計部と、現在時刻を時計部から取得し、配信スケジュールを参照することにより、配信スケジュール上において、現在時刻に配信開始又は配信中となっている映像コンテンツを選択する配信コンテンツ選択部と、配信コンテンツ選択部により選択された映像コンテンツの配信スケジュール上における再生開始時刻と前記現在時刻との差分を仮想経過時間として算出し、仮想経過時間分だけ再生開始部分を移動させて当該選択された映像コンテンツを、通信ネットワークを通じて配信するコンテンツ配信部とを備える。
【０００８】
他の発明は、ユーザーが使用するユーザー端末からの配信要求に応じて、通信ネットワーク上のコンテンツサーバーから通信ネットワークを通じて映像コンテンツを配信するオンデマンド視聴方法であって、以下のステップを備える。
（１）映像コンテンツを多数蓄積する映像コンテンツ蓄積部の中から、配信する映像コンテンツを複数選択し、それら選択された映像コンテンツの配信順序及び配信時刻を記述した配信スケジュールを生成する配信スケジュール生成ステップ
（２）現在時刻を取得し、配信スケジュールを参照することにより、配信スケジュール上において、現在時刻に配信開始又は配信中となっている映像コンテンツを選択する配信コンテンツ選択ステップ
（３）配信コンテンツ選択ステップで選択された映像コンテンツの配信スケジュール上における再生開始時刻と前記現在時刻との差分を仮想経過時間として算出し、仮想経過時間分だけ再生開始部分を移動させて当該選択された映像コンテンツを、通信ネットワークを通じて配信するコンテンツ配信ステップ
【０００９】
これらの本発明によれば、多数蓄積する映像コンテンツの中から、複数の映像コンテンツに対して、予め映像コンテンツの順序と配信時刻を、いわゆるプレイリストである配信スケジュールとして生成しておくことができ、ユーザーがアクセスを開始した時点で、直ちに映像コンテンツを、放送中の番組として配信することができる。また、配信スケジュールは、複数生成できるので、ユーザーが興味のあるジャンルやカテゴリー等の属性に分類された番組編成を多数生成することができる。これらの結果、ユーザーに明確な視聴目的がない場合であっても、放送中の映像コンテンツを視聴させることができ、ユーザーの積極的な視聴を促すことができる。
【００１０】
上記発明において、コンテンツ配信に際しては、ユーザー端末におけるユーザー操作に基づいて、再生開始部分を移動させて映像コンテンツを配信することが好ましい。
【００１１】
この場合には、仮想経過時間分だけ再生開始部分を移動させた配信中の映像コンテンツを、早送りや巻戻し等のユーザーの操作によって、任意に再生開始部分を移動することができることから、ユーザーが配信中の映像コンテンツに興味を持ち、巻戻しして最初から視聴することや、興味のない映像コンテンツについては、スキップするなどが可能となり、ＶＯＤ本来の利点を享受することができる。
【００１２】
上記発明において、ユーザー端末又はコンテンツサーバーのいずれかにおいて、コンテンツ配信部が配信した映像コンテンツの配信履歴を配信履歴記録部に記録しておき、配信スケジュールを生成する際には、収集した配信履歴に基づいて、配信履歴に記録された映像コンテンツの属性の分布を解析し、この解析結果に基づいて配信スケジュールを生成することが好ましい。
【００１３】
この場合には、配信スケジュールの生成に際し、ユーザーが過去に配信要求した映像コンテンツのジャンルやカテゴリーの分布から、各ユーザーの視聴傾向を分析した上で、各ユーザーの趣味嗜好に合致した映像コンテンツを選択し、配信スケジュールを生成でき、ユーザーが興味のある映像コンテンツのみを配信することができるため、ユーザーは目的とする映像コンテンツを容易に発見することができるようになる。
【００１４】
上記発明において、ユーザー端末におけるユーザー操作を検出し、配信スケジュールを生成する際は、ユーザー操作によりユーザーが選択した映像コンテンツの配信順序及び配信時刻に基づいて、ユーザーに固有の配信スケジュールを生成することが好ましい。
【００１５】
この場合、配信スケジュールの生成では、ユーザー自身が選択した配信順序及び配信時刻が反映されたいわゆる「マイ  チャンネル」を編成することができるので、ユーザーは、このマイチャンネルを選択することで、視聴毎に映像コンテンツを検索、決定する手間が省略でき、且つ、好きな時間に連続して映像コンテンツを視聴することができる。
【００１６】
上記発明において、ユーザー端末には、複数のチャンネルボタンにより、視聴する映像コンテンツを切り替えるユーザーインターフェースが備えられ、チャンネルボタンには配信スケジュールが各々関連付けられ、配信コンテンツを選択する際は、チャンネルボタンに対する選択操作によって特定された配信スケジュールを参照することにより、映像コンテンツの選択を行うことが好ましい。
【００１７】
この場合、ユーザーは、チャンネル選択により映像コンテンツのジャンルやカテゴリー等の属性を選択することができ、目的の映像コンテンツを容易に発見し、視聴することができる。また、各配信スケジュールは、チャンネルボタンと関連付けられているので、ユーザーがチャンネルボタンで選択操作をすることにより、従来より、映像コンテンツを選択するための操作回数が減少され、いわゆるザッピング視聴が容易になるなど、ユーザーの操作性を向上することができる。
【００１８】
上記発明において、チャンネルボタンと配信スケジュールとの関連付けは、ユーザー操作により変更可能であることが好ましい。この場合には、ユーザー毎の趣味嗜好を反映させたカスタマイズが可能であり、操作性をより向上させることができる。
【発明の効果】
【００１９】
以上述べたように、本発明によれば、ユーザーが使用するユーザー端末からの配信要求に応じて、通信ネットワーク上のコンテンツサーバーから該通信ネットワークを通じて映像コンテンツを配信するＶＯＤシステムにおいて、ＶＯＤの特性を活かしつつ、映像コンテンツの有効活用を図り、ユーザーが、映像コンテンツサービスを最大限利用可能となる。
【００２０】
また、映像コンテンツ配信のサービス提供者側にあっては、配信スケジュールを放送局の編成権として販売するビジネスモデルも実現可能であり、ＶＯＤサービスの多様化及び活性化を期待することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
（オンデマンド視聴システムの全体構成）
以下に添付図面を参照して、本発明に係るオンデマンド視聴システムの実施形態を詳細に説明する。図１は、本実施形態に係るオンデマンド視聴システムの全体構成を示す概念図である。
【００２２】
図１に示すように、オンデマンド視聴システムは、ユーザー１ａや１ｂが使用する各ユーザー端末１３ａ，１３ｂからの配信要求に応じて、通信ネットワーク２上のコンテンツサーバー３から、通信ネットワーク２を通じて映像コンテンツを配信するシステムである。
【００２３】
通信ネットワーク２は、通信プロトコルＴＣＰ／ＩＰを用いて種々の通信回線（ＦＴＴＨなどの光回線、ＡＤＳＬ回線などの公衆回線、専用回線、無線通信網）を相互に接続して構築される分散型のＩＰ網であり、このＩＰ網には、１０ＢＡＳＥ−Ｔや１００ＢＡＳＥ−ＴＸ等によるイントラネット（企業内ネットワーク）や家庭内ネットワークなどのＬＡＮなども含まれる。
【００２４】
ユーザー端末１３（１３ａ，１３ｂ）は、本実施形態では、セットトップボックスと呼ばれる通信機能及びコンテンツ再生機能を備えた情報処理装置であり、このユーザー端末１３で映像コンテンツをダウンロードし、若しくはストリーミング配信を受信し、ダウンロード若しくはストリーミング配信された映像コンテンツを再生し、再生データに含まれる映像及び音声が各モニターテレビ１２ａ，１２ｂから出力される。
【００２５】
これらのユーザー端末１３には、図４に示すようなリモコン装置１１ａ，１１ｂがそれぞれ付属しており、ユーザー１ａや１ｂは、それぞれのリモコン装置１１（１１ａ，１１ｂ）を操作することによって、各自のユーザー端末１３ａ又は１３ｂに対して、赤外線通信による遠隔操作が可能となっている。また、ユーザー端末１３には、複数のチャンネルボタンにより、視聴する映像コンテンツを切り替えるＧＵＩ（Graphical User Interface）が備えられており、このＧＵＩも各自のリモコン装置１１ａ，１１ｂにより操作可能となっている。
【００２６】
詳述すると、図４に示すように、このリモコン装置１１（１１ａ，１１ｂ）には、１〜１２のチャンネルボタン１１１が配列されており、各チャンネルボタンには、それぞれ配信スケジュールが関連付けられている。また、リモコン装置１１には、方向キー１１６が設けられており、モニターテレビ１２に表示されたカーソルの移動を指示することができる。さらに、このリモコン装置１１には、映像コンテンツの再生に関する制御ボタンとして、停止ボタン１１５、再生開始ボタン１１４、巻戻しボタン１１２、及び早送りボタン１１３が配置されている。
【００２７】
図２は、コンテンツサーバー３及びユーザー端末１３の内部構成を示すブロック図である。なお、説明中で用いられる「モジュール」とは、装置や機器等のハードウェア、或いはその機能を持ったソフトウェア、又はこれらの組み合わせなどによって構成され、所定の動作を達成するための機能単位を示す。
【００２８】
ユーザー端末１３は、外部インターフェース（Ｉ/Ｆ）１３１と、操作信号取得部１３２と、配信要求部１３３と、再生部１３４と、映像コンテンツ蓄積部１３５と、通信部１３６とを備えている。
【００２９】
外部インターフェース（Ｉ/Ｆ）１３１は、外部機器との接続又は通信を行うインターフェースであり、入力インターフェース１３１ａと、出力インターフェース１３１ｂとを有する。入力インターフェース１３１ａは、装置本体の操作スイッチや赤外線通信などを通じたリモコン装置１１からの入力信号を受け付ける。また、出力インターフェース１３１ｂは、モニターテレビ１２やスピーカーなど、映像や音声を出力するための外部機器に対して映像信号や音声信号を出力する。なお、モニターテレビ１２とユーザー端末１３は、一体的な装置となっていてもよい。
【００３０】
操作信号取得部１３２は、装置本体の操作スイッチやリモコン装置１１からの操作信号を受信し、操作信号に対応する制御信号を各部に出力するモジュールである。この操作信号取得部１３２からの制御信号に基づいて、通信部１３６からコンテンツサーバー３へユーザー操作を伝達したり、配信要求部１３３から映像コンテンツの配信要求を送信したりする。
【００３１】
配信要求部１３３は、コンテンツサーバー３に対して映像コンテンツの配信を要求する信号を通信部１３６及び３１を通じて、送信するモジュールであり、本実施形態では、電源入力に応じて配信要求信号をコンテンツサーバー３に対して送信し、電源切断に応じて配信切断要求信号をコンテンツサーバー３に対して送信する。また、この配信要求に際しては、配信要求信号に、ユーザーＩＤやパスワードを含めてコンテンツサーバー３に送信し、認証処理を自動的に実行する。このＩＤやパスワードは、装置の初期設定時にユーザーにより設定され、装置内に記憶保持されている。
【００３２】
再生部１３４は、映像コンテンツをダウンロードし、若しくはストリーミング配信を受信し、ダウンロード若しくはストリーミング配信された映像コンテンツを再生するモジュールであり、受信した映像コンテンツのデータをデコードして、映像信号及び音声信号に変換して、出力インターフェース１３１ｂを通じて、外部機器に送出する。なお、ダウンロードした映像コンテンツは、映像コンテンツ蓄積部１３５に蓄積され、再生部１３４は、蓄積された映像コンテンツを映像コンテンツ蓄積部１３５から読み出して再生することもできる。
【００３３】
さらに、再生部１３４は、図３に示すような、モニターテレビ１２に表示されるＧＵＩ４０のための表示情報を生成し、出力する機能を備えている。このＧＵＩ４０は、映像コンテンツを表示するメインフレーム４１の周囲に、操作ボタンやサムネイル、文字情報を表示するサブフレーム４２及び４３をＬ字形に配置して構成されている。サブフレーム４２や４３には、例えばデータ放送や文字放送などの文字データや画像データを表示する合成して表示することができ、サムネイルや操作ボタンを、ユーザー操作によって移動されるカーソル４２ｂにより選択可能となっている。このサブフレーム４２又は４３に表示されるコンテンツとしては、例えば、天気予報やニュース、交通情報、株価情報、コンテンツの追加情報（スポーツ番組や、特定の選手専用チャンネルなど）等が挙げられる。
【００３４】
本実施形態では、サブフレーム４２には、配信スケジュールに含まれる映像コンテンツのサムネイル４２ａが表示され、サブフレーム４３には、リモコンに見立てた配列で、各チャンネルに割り付けられた配信スケジュールの映像コンテンツが、サムネイル４３ａとして表示されている。これらのサムネイルも、リモコン装置１１の方向キーにより移動されるカーソル４２ｂにより選択可能となっている。
【００３５】
通信部１３６は、ユーザー端末１３と、コンテンツサーバー３との間において、データの送受信を行うモジュールであり、操作信号や配信要求等の制御信号をＩＰパケットデータに変換して送信したり、ＩＰパケットとして送信される映像コンテンツを受信する。この通信部１３６には、アクセス者の認証を自動的に行う認証部１３６ａが備えられており、アクセス開始時に、ユーザー名とパスワードの組み合わせをコンテンツサーバー３に送信する。
【００３６】
コンテンツサーバー３は、通信系のモジュールとして、通信部と、アクセス監視部と、ユーザー操作検出部とを備えている。
【００３７】
通信部３１は、ユーザー端末１３と、コンテンツサーバー３との間において、データの送受信を行うモジュールであり、映像コンテンツデータをＩＰパケットデータに変換し、送受信する。この通信部３１には、アクセス者の認証を自動的に行う認証部３１ａが備えられており、例えば、ユーザー名とパスワードの組み合わせを取得し、アクセス者にその権利があるか否かや、そのアクセス者が本人であるか否かなどを確認する。
【００３８】
アクセス監視部３２は、ユーザー端末１３からコンテンツサーバー３へのアクセスを検出するモジュールであり、時計部３２ａが接続されている。例えば、通信部３１にユーザー端末１３からのアクセスがあり、認証処理が成功した際に、その時刻をアクセス時刻とする。なお、このアクセス時刻は、現在時刻を取得するトリガーとしてユーザーアクセス時とした一例であり、現在時刻を取得するトリガーとしては、認証時に限らず随時可能であり、他の例としては、ユーザーが、チャンネルを切り換えた時点や、再生ボタンや早送り・巻き戻しボタンを押下した時点など、再生状態に変動が生じたときなどにも、アクセス開始時間として取得することができる。前記時計部３２ａは、現在時刻を取得するモジュールであり、アクセス監視部３２からの要求に応じて現在時刻を報知する。アクセス監視部３２で取得されたアクセス時刻は、配信コンテンツ選択部３５に入力される。
【００３９】
ユーザー操作検出部３３は、ユーザー端末１３におけるユーザー操作を検出するモジュールである。検出されたユーザー操作は、コンテンツ配信部３４や配信コンテンツ選択部３５、配信スケジュール生成部３８ａに送出される。
【００４０】
また、コンテンツサーバー３は、コンテンツ配信系のモジュールとして、コンテンツ配信部３４と、配信コンテンツ選択部３５と、配信スケジュール蓄積部３６と、映像コンテンツ蓄積部３７とを備えている。
【００４１】
コンテンツ配信部３４は、映像コンテンツ蓄積部３７から読み出した映像コンテンツをファイル転送やストリーミングにより、通信部３１及び１３６を通じてユーザー端末１３に配信するモジュールである。コンテンツ配信部３４は、本実施形態では、配信コンテンツ選択部３５により選択された映像コンテンツの配信スケジュール上における再生開始時刻と、再生開始時刻とアクセス開始時刻との差分を仮想経過時間として算出し、仮想経過時間分だけ再生開始部分を移動させて当該選択された映像コンテンツを、通信ネットワーク２を通じて配信する機能を有する。また、コンテンツ配信部３４は、ユーザー端末におけるユーザー操作に基づいて、例えば早送りや巻戻しなど、再生開始部分を移動させて映像コンテンツを配信する機能も有している。
【００４２】
配信コンテンツ選択部３５は、アクセスがあった現在時刻がアクセス監視部３２を通じて、時計部３２ａからアクセス開始時刻として取得され、このアクセス開始時刻に基づいて配信スケジュールを参照するモジュールである。そして、配信コンテンツ選択部３５は、この配信スケジュールを参照することにより、配信スケジュール上において、アクセス開始時刻に配信開始又は配信中となっている映像コンテンツを選択する。本実施形態では、配信スケジュール蓄積部３６に蓄積された配信スケジュールを、ユーザーＩＤに基づいて選択して読み出して参照する。この配信コンテンツ選択部３５での選択結果は、映像コンテンツを識別する識別子（例えばファイル名等）としてコンテンツ配信部３４に通知される。
【００４３】
また、配信コンテンツ選択部３５は、ユーザー端末１３側におけるチャンネルボタンに対する選択操作によって配信する映像コンテンツを切り替える機能を有している。すなわち、ユーザー操作検出部３３を通じて、ユーザーが選択したチャンネルを取得し、そのチャンネルとの関連付けによって特定された配信スケジュールを参照して、映像コンテンツの選択を行う機能も有している。
【００４４】
配信スケジュール蓄積部３６は、配信スケジュール生成部３８ａで生成した配信スケジュールを蓄積する記憶装置である。本実施形態では、ユーザー毎に配信スケジュールが登録され、各配信スケジュールには、ユーザー端末１３におけるチャンネルが関連付けられている。映像コンテンツ蓄積部３７は、映像コンテンツを多数蓄積する記憶装置であり、各映像コンテンツが、ジャンル毎に蓄積されている。
【００４５】
コンテンツサーバー３は、番組編成系のモジュールとして、番組編成部３８を備え、この番組編成部３８は、配信スケジュール生成部３８ａと、コンテンツ管理部３８ｂと、配信履歴記録部３８ｃとを有する。
【００４６】
配信スケジュール生成部３８ａは、配信する映像コンテンツをユーザー毎に複数選択し、それら選択された映像コンテンツの配信順序及び配信時刻を記述した配信スケジュールを生成するモジュールである。この配信スケジュール生成部３８ａで生成された配信スケジュールは、配信スケジュール蓄積部３６に蓄積される。
【００４７】
また、配信スケジュール生成部３８ａは、配信履歴記録部３８ｃが収集した配信履歴に基づいてコンテンツ管理部３８ｂを参照し、配信履歴に記録された映像コンテンツの属性の分布を解析し、この解析結果に基づいて配信スケジュールを生成する機能も持っている。
【００４８】
さらに、配信スケジュール生成部３８ａは、ユーザー操作検出部を通じてユーザーが選択した映像コンテンツの配信順序及び配信時刻を記述した配信スケジュールを生成する機能も持っている。また、配信スケジュール生成部３８ａは、配信スケジュールを複数生成し、ユーザー毎のチャンネルボタンに、配信スケジュールを各々関連付ける機能も持っている。そして、チャンネルボタンと配信スケジュールとの関連付けは、ユーザー操作により変更可能となっている。
【００４９】
コンテンツ管理部３８ｂは、映像コンテンツ蓄積部に蓄積された各映像コンテンツの属性を記録し、各映像コンテンツの分類を行うモジュールである。具体的には、映像コンテンツのジャンルや出演者、制作者、制作年月日、再生時間等のメタデータを管理している。配信履歴記録部３８ｃは、コンテンツサーバー３において、コンテンツ配信部３４が配信した映像コンテンツの配信履歴を記録する記憶装置である。
【００５０】
（オンデマンド視聴方法）
以上の構成を有するオンデマンド視聴システムを動作させることによって、本発明のオンデマンド視聴方法を実施することができる。図５は、本実施形態に係るオンデマンド視聴方法を説明するフローチャート図である。ここで、図５の左側は、ユーザー端末側における動作ステップを表し、図５の右側は、サーバー側における動作ステップを表している。
【００５１】
なお、本実施形態では、コンテンツサーバー３において、既に配信スケジュールが生成され、配信スケジュール蓄積部３６に蓄積されているものとする（Ｓ２０１）。この配信スケジュールの生成については、後述する。
【００５２】
そして、ユーザー１が、ユーザー端末１３の電源をＯＮにすると、通信部１３６を通じて、アクセスを開始する（Ｓ１０１）。コンテンツサーバー３は、通信部１３６によるアクセスを受けて、サーバー側の通信部３１においてアクセスを検出する（Ｓ２０２）。このとき、サーバー側の認証部３１ａがアクセスしてきたユーザー１のＩＤ等を認証し、正当なアクセス権を確認することができる場合には（ステップＳ２０３における“Ｙ”）、アクセスを許可する（Ｓ２０３）。一方、会員と認めることができない場合には（ステップＳ２０３における“Ｎ”）、エラー表示をして（Ｓ２１３）、アクセスを拒否する。
【００５３】
アクセスを許可されたアクセス者に対し、コンテンツサーバー３は、現在時刻をアクセス開始時刻として取得する（Ｓ２０５）。ここで、アクセス監視部３２が、時計部３２ａから現在時刻をアクセス時刻として取得する。このアクセス時刻は、配信コンテンツ選択部３５に報知される。
【００５４】
次に、配信コンテンツ選択部３５が、配信スケジュールを参照し（Ｓ２０６）、配信スケジュール上において、アクセス開始時刻に配信開始又は配信中となっている映像コンテンツを選択する（Ｓ２０７）。このとき、配信スケジュールが生成されていない場合には、トップページに相当するデフォルトチャンネルの配信スケジュールを用いたコンテンツ配信処理を進める。
【００５５】
このデフォルトチャンネルとしては、サーバーが推奨する映像コンテンツに、コマーシャル（ＣＭ）を挿入して編成された配信スケジュールを用い、ユーザーによるカスタマイズがなされる前にあっては、チャンネル１に割り付けられている。このデフォルトチャンネルでは、説明用の動画を表示させてもよい。
【００５６】
このような映像コンテンツの配信と併せて、端末側のモニターテレビ１２に、チャンネルに割り付けられた番組（配信スケジュール）を表示し、ユーザーによるチャンネル選択操作を受け付ける（Ｓ１０２）。ユーザー１は、チャンネルの中から、自己の視聴したい映像コンテンツをチャンネル操作により選択する（Ｓ１０３）。これにより、コンテンツサーバー３では、ユーザーが選択したチャンネルに関連付けられた配信スケジュールを優先的に参照し（Ｓ２０６）、選択された配信スケジュール上において、アクセス開始時刻に配信開始又は配信中となっている映像コンテンツを選択する（Ｓ２０７）。
【００５７】
次いで、配信コンテンツ選択部３５によって選択された映像コンテンツを、コンテンツ配信部３４は、映像コンテンツ蓄積部３７から呼出す（Ｓ２０８）。このとき、コンテンツ配信部３４は、選択された映像コンテンツの配信スケジュール上における再生開始時刻と、再生開始時刻とアクセス開始時刻との差分を仮想経過時間として算出し（Ｓ２０９）、仮想経過時間分だけ再生開始部分を移動させて（Ｓ２１０）、通信ネットワーク２を通じて配信する（Ｓ２１１）。その際に、配信された映像コンテンツの配信履歴が、配信履歴記録部３８ｃに記録される（Ｓ２１２）。これにより、配信スケジュールに従った映像コンテンツが、ユーザーのアクセス前から放送されていたかのように、番組の途中からユーザー端末側に表示される。
【００５８】
上記映像コンテンツの配信（Ｓ２１１）中において、ユーザーは、任意の操作により、再生箇所の変更を行うことができる。図６は、再生箇所の変更を示す説明図である。このとき、コンテンツサーバー３側では、ステップＳ２１１において、既に映像コンテンツの配信を開始しており（Ｓ４０１）、図６（ａ）に示すように、時刻ＰＭ８〜時刻ＰＭ９の現在時刻ＣＴに番組Ｐ２が放送（配信）中となっている。なお、ここでは、図９に示すような、番組Ｐ２として、野球中継番組が配信されているものとする。
【００５９】
この野球中継番組は、メインフレーム４１に野球の実況中継が表示され、サブフレーム４２に試合内容であるスコアボード４４が表示可能となっている。このスコアボード４４は、上述したサムネイル４２ａの表示に切り替えることができる。
【００６０】
そして、ユーザーは、ユーザー端末１３において、ユーザー操作を行う（Ｓ３０１）。このユーザー操作（Ｓ３０１）としては、ユーザーが有するリモコン装置１１のボタン操作や、画面上のＧＵＩ４０に対する操作が含まれる。次いで、コンテンツサーバー３は、ユーザー操作をユーザー操作検出部３３により検出する（Ｓ４０２）。
【００６１】
ユーザー操作検出部３３は、ユーザー１による操作が、早送りであるか、又は巻戻しであるかを判断し（Ｓ４０３）、早送りであった場合には（Ｓ４０３における“早送り”）、コンテンツ配信部３４において再生開始位置を前方に移動させ（Ｓ４０６）、映像コンテンツを配信する（Ｓ４０５）。このとき、早送りにより次の映像コンテンツに移行する必要があるときは、配信コンテンツ選択部３５が、配信スケジュールの中から次の映像コンテンツを選択し、コンテンツ配信部３４により、映像コンテンツを配信する（Ｓ４０５）。図９に示した例では、野球中継が、録画放送である場合には、この早送りによりゲーム進行を早めることができ、ゲームの進行に応じて、サブフレーム４２のスコアボード４４の表示も進行される。また、コンテンツとコンテンツの間にＣＭが挿入されている構成の場合には、早送りを選択すると次のコンテンツの前に挿入されたＣＭを再生した後、次のコンテンツを再生するようにしてもよい。
【００６２】
一方、ユーザー操作が、巻戻しであった場合には（Ｓ４０３における“巻戻し”）、コンテンツ配信部３４において再生開始位置を後方に移動させ（Ｓ４０４）、映像コンテンツを配信する（Ｓ４０５）。このとき、巻戻しにより前の映像コンテンツに移行する必要があるときは、配信コンテンツ選択部３５が、配信スケジュールの中から次の映像コンテンツを選択し、コンテンツ配信部３４により、映像コンテンツを配信する（Ｓ４０５）。図９に示した例では、この巻戻しによりゲーム進行を戻すことができ、ゲーム進行を戻すことにより、サブフレーム４２のスコアボード４４の表示も過去に戻される。なお、コンテンツとコンテンツの間にＣＭが挿入されている構成の場合には、上記早送りと同様に、巻き戻しを選択すると、前のコンテンツの直後に挿入されたＣＭを再生した後、前のコンテンツを再生するようにしてもよい。
【００６３】
次に、上述した配信スケジュールの生成について説明する。図７及び図８は、配信スケジュール生成の手順を示すフローチャート図である。なお、初期状態において、配信履歴に基づく配信スケジュールや、ユーザーカスタマイズによる配信スケジュールが存在しない場合には、サーバー側が推奨するデフォルトチャンネル用の配信スケジュールが準備されている。図７では、配信履歴に基づく配信スケジュールの自動生成を示し、図８では、ユーザー操作によりカスタマイズされたいわゆる「マイチャンネル」に係る配信スケジュールの生成を示している。
【００６４】
図７に示す配信スケジュールの自動生成では、まず、サーバー側の番組編成部３８において、配信履歴記録部３８ｃから、ユーザー１が過去に視聴した映像コンテンツの配信履歴を呼出す（Ｓ６０１）。そして、配信履歴中に列記されている複数ある映像コンテンツそれぞれの属性情報を分析し、その属性情報の分布を解析する（Ｓ６０２）ここで、映像コンテンツの属性としては、映像コンテンツのジャンルや出演者、制作者、制作年月日、再生時間等が挙げられる。なお、この映像コンテンツの属性情報は、映像コンテンツに付与されたメタデータであってもよい。
【００６５】
そして、その分布傾向に従って、同一又は近似する属性の映像コンテンツを抽出し（Ｓ６０３）、その抽出された映像コンテンツにより配信スケジュールを生成する（Ｓ６０４）。次に、その生成された複数の配信スケジュールにユーザー端末のチャンネルボタン番号を各々関連付けをする（Ｓ６０５）。
【００６６】
この関連付けは、基本的には、ユーザーが最も高頻度で視聴する傾向にある配信スケジュールから順にチャンネル番号を割り当ててゆく。この際、ユーザー操作を受け付け（Ｓ５０１）、ユーザーの意思に基づいて、関連付けされているチャンネル番号を変更することもできる（Ｓ６０６）。
【００６７】
また、図８に示す配信スケジュールのカスタマイズでは、まず、ユーザーが、任意の映像コンテンツや、属性を選択すべくユーザー端末におけるユーザー操作を行う（Ｓ７０１）。ここで、ユーザー操作の有無は、サーバー側のユーザー操作検出部３３が検出し（Ｓ８０１）、その情報は番組編成部３８の配信スケジュール生成部３８ａに送出される。
【００６８】
次いで、ユーザー操作に従って、映像コンテンツが選択され（Ｓ８０２）、その選択された映像コンテンツの配信順序と配信時刻とが、ユーザー操作を通じてカスタマイズされる（Ｓ８０３）。これにより、それら選択された映像コンテンツの配信順序及び配信時刻を記述した配信スケジュールが生成され（Ｓ８０４）、配信スケジュール蓄積部３６に配信スケジュールが蓄積される（Ｓ８０５）。
【００６９】
（作用・効果）
このような本実施形態によれば、多数蓄積する映像コンテンツの中から、複数の映像コンテンツに対して、予め映像コンテンツの順序と配信時刻を生成しておくことにより、ユーザーがアクセスを開始した時点で、すぐに映像コンテンツを配信することができ、ユーザーに明確な視聴目的がない場合であっても、放送中の映像コンテンツを視聴することができ、ユーザーの視聴を促すことができる。例えば、スポーツ番組専門の配信スケジュールが選択されている場合には、図９に示したような野球中継がゲームの途中から映し出されるため、視聴目的が明確でないユーザーであっても、注意を惹くことができ、視聴を促すことができる。
【００７０】
また、仮想経過時間分だけ再生開始部分を移動させた配信中の映像コンテンツを、早送りや巻戻し等のユーザーの操作によって、任意に再生開始部分を移動することができるので、ユーザーが配信中の映像コンテンツに興味を持ち、巻戻して最初から視聴することや、興味のない映像コンテンツについては、スキップなどが可能となる。例えば、図９に示した例でユーザーが興味を持ったときには、試合の最初から巻戻しして視聴し直すことができるなど、ＶＯＤ本来の利点を活かして、ユーザーの利便性を高めることができる。
【００７１】
さらに、本実施形態では、配信スケジュールの生成に際し、ユーザーが過去に配信要求した映像コンテンツのジャンルやカテゴリーの分布から、各ユーザーの視聴傾向を分析した上で、各ユーザーの趣味嗜好に合致した映像コンテンツを選択し、配信スケジュールを生成でき、ユーザーが興味のある映像コンテンツのみを配信することができるため、ユーザーは目的とする映像コンテンツを容易に発見することができるようになる。
【００７２】
また、本実施形態では、配信スケジュールの生成に際し、ユーザー自身が選択した配信順序及び配信時刻が反映されたいわゆる「マイチャンネル」を編成することができるので、ユーザーは、このマイチャンネルを選択することで、視聴毎に映像コンテンツを検索、決定する手間を省略でき、且つ、好きな時間に連続して映像コンテンツを視聴することができる。
【００７３】
さらに、本実施形態では、配信スケジュールを複数生成でき、ユーザーが興味のあるジャンルやカテゴリー等の属性に分類された番組編成を多数生成することができ、これらの番組編成は、リモコン装置のチャンネルに割り当てられている。これにより、ユーザーは、チャンネル選択により映像コンテンツのジャンルやカテゴリー等の属性を選択することができ、映像コンテンツを選択するための操作回数が減少され、いわゆるザッピング視聴が容易になるなど、ユーザーの操作性を向上することができる。
【００７４】
なお、チャンネルボタンと配信スケジュールとの関連付けは、ユーザー操作により変更可能であることから、ユーザー毎の趣味嗜好を反映させたカスタマイズが可能であり、操作性をより向上させることができる。
【００７５】
（変更例）
なお、上述した実施形態では、配信コンテンツ選択部３５をコンテンツサーバー３側に設け、コンテンツサーバ３側でのみ配信スケジュールの参照や、仮想経過時間の算出、再生開始部分の移動を行っているが、本発明はこれに限定されるものではなく、次のような変更を加えることができる。
【００７６】
例えば、上記配信要求部１３３に、上記配信コンテンツ選択部としての機能や、コンテンツ再生開始部分の移動機能を持たせてもよい。図１０は、本変更例に係るフローチャート図である。図１０では、図５で説明したステップＳ２０７〜Ｓ２１０の処理を、ユーザー端末１３側で実行している。
【００７７】
詳述すると、サーバ側から映像コンテンツを配信する際、図５と同様に、配信スケジュールをユーザー端末側に送信する（Ｓ２０６及びＳ１０３）が、この後、図１０に示すように、ユーザー端末側で、チャンネルボタンによって特定された配信スケジュールを参照し、配信スケジュール上において現在時刻に配信開始又は配信中となっている映像コンテンツを選択する（Ｓ１０４）。
【００７８】
次いで、ユーザー端末側で、チャンネルボタンによって選択された映像コンテンツの配信スケジュール上における再生開始時刻と現在時刻との差分を仮想経過時間として算出し（Ｓ１０５）、仮想経過時間分だけ再生開始部分を移動させて（Ｓ１０６）、当該選択された映像コンテンツの配信を、前記コンテンツサーバに対して要求する（Ｓ１０７）。これに応じて、コンテンツサーバ３では、仮想経過時間分だけ再生開始部分を移動させて、通信ネットワーク２を通じて配信する（Ｓ２１１）。
【００７９】
このような変更例によっても、多数蓄積する映像コンテンツの中から、予め映像コンテンツの順序と配信時刻を生成しておくことにより、ユーザーに明確な視聴目的がない場合であっても、放送中の映像コンテンツを視聴することができ、ユーザーの視聴を促すことができる。
【図面の簡単な説明】
【００８０】
【図１】実施形態に係るオンデマンド視聴システムの全体構成を示す概念図である。
【図２】実施形態に係るコンテンツサーバー及びユーザー端末の内部構成を示すブロック図である。
【図３】実施形態に係るＧＵＩの画面構成を模式的に示す示す説明図である。
【図４】実施形態に係るリモコン装置の外観を模式的に示す説明図である。
【図５】実施形態に係るオンデマンド視聴方法の動作を示すフローチャート図である。
【図６】実施形態に係るオンデマンド視聴方法における再生箇所の変更を示す説明図である。
【図７】実施形態に係るオンデマンド視聴方法における配信履歴に基づく配信スケジュールの自動生成を示すフローチャート図である。
【図８】実施形態に係るオンデマンド視聴方法におけるユーザー操作による配信スケジュールの生成を示すフローチャート図である。
【図９】実施形態に係るＧＵＩにより野球中継を視聴している場合を示す説明図である。
【図１０】変更例に係るオンデマンド視聴方法の動作を示すフローチャート図である。
【符号の説明】
【００８１】
ＣＴ…現在時刻
Ｐ１〜Ｐ４…番組
１（１ａ，１ｂ）…ユーザー
２…通信ネットワーク
３…コンテンツサーバー
１１（１１ａ，１１ｂ）…リモコン装置
１２（１２ａ，１２ｂ）…モニターテレビ
１３（１３ａ，１３ｂ）…ユーザー端末
３１，１３６…通信部
３１ａ，１３６ａ…認証部
３２…アクセス監視部
３２ａ…時計部
３３…ユーザー操作検出部
３４…コンテンツ配信部
３５…配信コンテンツ選択部
３６…配信スケジュール蓄積部
３７…映像コンテンツ蓄積部
３８…番組編成部
３８ａ…配信スケジュール生成部
３８ｂ…コンテンツ管理部
３８ｃ…配信履歴記録部
４０…ＧＵＩ
４１…メインフレーム
４２，４３…サブフレーム
４２ａ，４３ａ…サムネイル
４２ｂ…カーソル
４４…スコアボード
１１１…チャンネルボタン
１３１…外部インターフェース
１３１ａ…入力インターフェース
１３１ｂ…出力インターフェース
１３２…操作信号取得部
１３３…配信要求部
１３４…再生部
１３５…映像コンテンツ蓄積部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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