(57)【要約】【課題】定形化した薬剤だけでなく、半分に割った錠剤のように定形化されていない異型薬剤も一粒ずつ正確に排出することができる薬剤排出装置を提供する【解決手段】処方に応じて薬剤カセットから排出された薬剤を包装機に排出させる薬剤自動包装機の薬剤排出装置を開示する。この装置は、フレームと、振動により薬剤を移動させる振動ユニットと、前記振動ユニットからの振動を前記フレームに伝達しないように前記フレーム及び前記振動ユニットを支持する支持ユニットと、前記フレームに付着され、前記振動ユニットによって一粒ずつ排出される薬剤を前記薬剤排出装置の外部に伝達する薬剤伝達ユニットと、を含む。【選択図】図１３
2010115493.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
処方に応じて薬剤カセットから排出された薬剤を包装機に排出させる薬剤自動包装機の薬剤排出装置であって、
薬剤カセット設置台の下部に設置され、処方に応じて制御部によって薬剤カセットから排出される薬剤を中間ホッパーに収容した後、開閉ドアを開放して下部に供給する薬剤投入ユニットと、
前記薬剤投入ユニットから排出された薬剤を、駆動ユニットにより一対のゲート部材の開閉を通じて移動制御するゲートユニットが設置されたフレームと、
前記フレーム下部に設置され、前記フレームと一対のゲート部材との間に形成されて薬剤を収容する収容部と、前記ゲート部材を通過した薬剤を排出通路に移動させる溝部とを有するプレートと、
前記プレートを振動させる振動手段と、
前記溝部を通して排出された薬剤をホッパーに伝達して薬剤包装機に排出させる薬剤伝達ユニットと、
を含むことを特徴とする薬剤排出装置。
【請求項２】
前記薬剤投入ユニットは、
スライド式に移動可能に薬剤自動包装機に装着される薬剤投入本体と、
前記薬剤投入本体内に着脱自在に設けられた中間ホッパーと、
前記中間ホッパーの下部に装着され、制御部の信号によって旋回軸を中心に旋回して開閉される開閉ドアと、
を含むことを特徴とする、請求項１に記載の薬剤排出装置。
【請求項３】
前記薬剤投入ユニットは、
前記収容部に排出されうるように薬剤を受容する円筒または漏斗形状の上部投入本体と、
前記上部投入本体の下方に配置され、薬剤が排出される開口が形成された下部投入本体と、
前記下部投入本体の内部で開口を開閉するようにモーターにより回転する回転開閉部材と、
を含むことを特徴とする、請求項１に記載の薬剤排出装置。
【請求項４】
前記薬剤投入ユニットから収容部に排出された薬剤がゲートユニットを通過する地点において薬剤がゲートユニットを通過したか否かを確認する第１感知センサーと、薬剤がプレートから排出されたか否かを確認する第２感知センサーとが、前記フレームに設置されることを特徴とする、請求項１に記載の薬剤排出装置。
【請求項５】
前記排出通路には、薬剤の通過有無の監視及び排出される薬剤の計数のために、複数の発光部及び受光部を含んでなるセンサーが設置されることを特徴とする、請求項１に記載の薬剤排出装置。
【請求項６】
前記プレートの末端には、前記プレートから落下する薬剤の落下速度を瞬間的に減少させ、前記センサーによる計数を円滑にするように、落下する薬剤が引っ掛かるピン部材が突出形成されることを特徴とする、請求項５に記載の薬剤排出装置。
【請求項７】
前記プレートは透明素材からなり、感知センサーが前記プレートの内部に一体として内蔵されることを特徴とする、請求項１に記載の薬剤排出装置。
【請求項８】
前記プレートは互いに離間している第１及び第２プレートからなり、前記第１プレート及び前記第２プレートは、別個の前記振動手段により振動することを特徴とする、請求項７に記載の薬剤排出装置。
【請求項９】
前記駆動ユニットは、
前記一対のゲート部材の間に連結された弾性部材と、
前記一対のゲート部材にそれぞれ連結された引張紐と、
前記引張紐を駆動モーターにより巻いたり解いたりする回転部材と、
を含むことを特徴とする、請求項１に記載の薬剤排出装置。
【請求項１０】
前記駆動ユニットは、
駆動モーターにより回転する前記カム部材と、
前記カム部材により直線運動するように導かれる駆動部材と、
前記駆動部材の末端に前記ゲート部材の転がり面と当接するようにそれぞれ設けられるローラと、を含み、
前記駆動部材は、前記カム部材に密着した状態を維持できるように、弾性部材により前記カム部材側に付勢されることを特徴とする、請求項１に記載の薬剤排出装置。
【請求項１１】
前記溝部は、‘Ｕ’字状または‘Ｖ’字状を有し、傾斜面により段差が形成されることを特徴とする、請求項１に記載の薬剤排出装置。
【請求項１２】
前記溝部には、移動する薬剤の転がりを防止するために突出部及び凹部のうち少なくとも一つが形成されることを特徴とする、請求項１に記載の薬剤排出装置。
【請求項１３】
前記薬剤伝達ユニットは、
前記排出通路から排出される薬剤がホッパーに排出される後進位置と、包装作業後に残った薬剤を回収するように、排出された薬剤を回収函に落下させる前方位置との間で前後方へと直線移動可能に設置された補助ホッパーと、
前記補助ホッパーを、モーターと、該モーターにより回転するスクリュー棒により前後方へと直線移動させる直線移動ユニットと、
を含むことを特徴とする、請求項１に記載の薬剤排出装置。
【請求項１４】
前記薬剤伝達ユニットは、
前記フレームにモーターにより旋回可能に設置され、前記排出通路から排出される薬剤の排出方向を切り換える旋回排出部材と、
前記旋回排出部材の下方に配置され、排出される薬剤をホッパーに伝達する連結通路と、
前記旋回排出部材の下方で前記連結通路と並列配置され、前記ホッパーに伝達されない薬剤を回収するための回収通路と、
を含み、
前記旋回排出部材の内部には前記旋回排出部材を上下に貫通する伝達通路が形成され、該旋回排出部材の旋回角度を調節することによって、排出される薬剤を前記連結通路あるいは前記回収通路に選択的に伝達することを特徴とする、請求項１に記載の薬剤排出装置。
【請求項１５】
前記旋回排出部材は、凹入形成された収容部を有し、排出される薬剤が前記収容部に一時的に受容された後、前記旋回排出部材を時計回り方向あるいは反時計回り方向に旋回させることによって、前記収容部に受容された薬剤を前記回収通路あるいは前記連結通路に選択的に伝達することを特徴とする、請求項１４に記載の薬剤排出装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、処方に応じて薬剤カセットから排出される薬剤を包装機に排出する薬剤自動包装機の薬剤排出装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
図１は、従来技術による薬剤自動包装機の概略的な正面図である。図１を参照すると、従来の薬剤自動包装機は、本体１００と、本体１００の上部に配列され、様々な大きさ及び形態の錠剤またはカプセルなどの薬剤を受容する、薬剤カセット受け台に装着される複数の薬剤カセット１１０と、本体１００の下部に配列され、薬剤カセット１１０から排出されて落下する薬剤を収集するホッパー１３０と、薬剤を包装する包装紙の表面に各種情報を印刷する印刷装置１４０と、ホッパー１３０により収集された薬剤を包装紙で包装する包装機１５０と、からなっている。
【０００３】
このように従来の薬剤自動包装機に含まれた薬剤カセットは、様々な大きさ及び形態の錠剤またはカプセルなどの薬剤が受容される薬剤カセット本体と、このカセット本体内に回転可能に設けられ、薬剤を分離して排出する分配ブロック（Division Bloc）と、を含み、分配ブロックを回転駆動させるモーターが、カセット本体を支持するカセット受け台に内蔵される。
【０００４】
分配ブロックの外周面には複数個の排出溝が形成されており、この排出溝に沿って、カセット本体に受容されている薬剤がカセット本体の外部に排出されるが、半分に割った半粒の錠剤などの異型薬剤が処方される場合、その形態は一定しておらず、上記の従来カセット装置では正確な排出が不可能であった。
【０００５】
したがって、半粒の錠剤のような異型薬剤が処方された場合には、薬剤自動包装機に手動トレイを別に設置し、薬剤を手動で分配するしかないという問題があった。その結果、薬剤包装作業に多くの時間と努力がかかる他、薬剤を手で分類する中で薬剤が汚染する恐れもあった。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明は上記の点に鑑みてなされたもので、その目的は、定形化した薬剤だけでなく、半分に割った錠剤のように定形化されていない異型薬剤も一粒ずつ正確に排出することができる薬剤排出装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するための本発明は、薬剤を一粒ずつ排出できる薬剤排出装置であって、フレームと、振動により薬剤を移動させる振動ユニットと、前記振動ユニットからの振動を前記フレームに伝達しないように前記フレーム及び前記振動ユニットを支持する支持ユニットと、前記フレームに付着され、前記振動ユニットによって一粒ずつ排出される薬剤を前記薬剤排出装置の外部に伝達する薬剤伝達ユニットと、を含むことを特徴とする。
【０００８】
前記薬剤伝達ユニットは、前記フレームに旋回可能に設置され、前記振動ユニットから排出される薬剤の排出方向を切り換える旋回排出部材を含むことが好ましい。
【０００９】
前記薬剤伝達ユニットは、前記旋回排出部材の下方に配置され、排出される薬剤をホッパーに伝達する連結通路と、前記旋回排出部材の下方で前記連結通路と並列配置され、前記ホッパーに伝達されない薬剤を回収するための回収通路と、を含むことが好ましい。
【００１０】
前記旋回排出部材の内部には、前記旋回排出部材を上下に貫通する伝達通路が形成され、前記旋回排出部材の旋回角度を調節することによって、排出される薬剤を前記連結通路あるいは前記回収通路に選択的に伝達することが好ましい。
【００１１】
前記薬剤排出装置は、前記フレームに付着され、薬剤を前記振動ユニットに無作為に供給する薬剤投入ユニットをさらに含むことが好ましい。
【００１２】
前記フレームは、薬剤を一粒ずつ通過させるように開閉度合が調節されるゲートユニットと、前記ゲートユニットを駆動して開閉させるための駆動ユニットと、を含むことが好ましい。
【００１３】
前記ゲートユニットは、平素は閉鎖状態を維持する左右一対のゲート部材を含み、前記駆動ユニットは、前記ゲート部材をカム部材により駆動して開放させることが好ましい。
【００１４】
前記フレームは、薬剤の正常の移送状態を監視するための一つ以上の感知センサーと、排出される薬剤を導く排出通路と、をさらに含むことが好ましい。
【００１５】
前記駆動ユニットは、駆動モーターにより回転する前記カム部材と、前記カム部材により直線運動するように導かれる駆動部材と、前記駆動部材の末端に前記ゲート部材の転がり面と当接するようにそれぞれ設けられるローラと、を含むことが好ましい。
【００１６】
前記駆動部材は、前記カム部材に密着した状態を維持するように弾性部材により前記カム部材側に付勢されることが好ましい。
【００１７】
前記振動ユニットは、振動を発生させる振動手段と、前記振動手段に付着されて共に振動するプレートと、を含むことが好ましい。
【００１８】
前記プレートは、透明素材からなり、感知センサーが前記プレートの内部に一体として内蔵されることが好ましい。
【００１９】
前記プレートは互いに離間している第１及び第２プレートからなり、前記第１プレート及び前記第２プレートは、別個の前記振動手段により振動することが好ましい。
【００２０】
前記第１プレート及び前記第２プレートは、別個の前記振動手段によりそれぞれ異なる速度で振動することが好ましい。
【００２１】
前記プレートは、振動による薬剤の移動を導く溝を有することが好ましい。
【００２２】
前記溝には、移動する薬剤の転がりを防止するために突出部及び凹部のうち少なくとも一つを形成することが好ましい。
【００２３】
前記薬剤投入ユニットは、受容された薬剤が排出される開口が形成された投入本体と、前記投入本体の内部で前記開口を開閉するようにモーターにより回転する回転開閉部材と、を含むことが好ましい。
【００２４】
前記回転開閉部材は、上面が斜めになっており、前記回転開閉部材の回転と共に前記開口が反復して開放及び閉鎖されることが好ましい。
【００２５】
前記モーターの回転軸は前記回転開閉部材の回転軸と着脱可能になっていることが好ましい。
【００２６】
一方、前記旋回排出部材は、凹入形成された収容部を有し、排出される薬剤は前記収容部に一時的に受容された後、前記旋回排出部材を時計回り方向あるいは反時計回り方向に旋回させ、前記収容部に受容された薬剤が前記回収通路あるいは前記連結通路に選択的に伝達されるように構成することができる。
【００２７】
前記プレートから落下する薬剤の個数はセンサーで計数し、落下する薬剤の落下速度を瞬間的に減少させて前記センサーによる計数を円滑にするように、前記プレートの末端には、落下する薬剤が引っ掛かるピン部材が突出形成されることが好ましい。
【００２８】
前記プレートから排出される薬剤は、排出通路を通して落下し、前記排出通路には薬剤の通過有無を監視するために、複数の発光部及び受光部を含むセンサーが設置されることが好ましい。
【００２９】
本発明の他の側面によれば、薬剤を一粒ずつ排出できる薬剤排出装置であって、フレームと、振動により薬剤を移動させる振動ユニットと、前記振動ユニットからの振動を前記フレームに伝達しないように前記フレーム及び前記振動ユニットを支持する支持ユニットと、前記フレームに付着され、薬剤を前記振動ユニットに無作為に供給する薬剤投入ユニットと、を含み、前記薬剤投入ユニットは、受容された薬剤が排出される開口を有する投入本体と、前記投入本体の内部で前記開口を開閉するようにモーターにより回転する回転開閉部材と、を含むことを特徴とする薬剤排出装置が提供される。
【００３０】
前記投入本体は、四角漏斗状の上部投入本体と、前記上部投入本体の下方に配置され、前記開口が形成される円筒形状の下部投入本体と、を含むことが好ましい。
【００３１】
本発明のさらに他の側面によれば、処方せんに応じて様々な薬剤を一回服用分ずつ連続して包装する薬剤自動包装機であって、本体の上部に配列され、様々な大きさ及び形態の薬剤が受容される複数のカセット装置と、振動によって薬剤を一粒ずつ排出させる薬剤排出装置と、前記本体の下部に配列され、前記カセット装置及び前記薬剤排出装置から排出されて落下する薬剤を収集するホッパーと、薬剤を包装する包装紙の表面に各種情報を印刷する印刷装置と、前記ホッパーにより収集された薬剤を包装紙で包装する包装装置と、を含むことを特徴とする薬剤自動包装機が提供される。
【００３２】
前記薬剤排出装置は、複数の前記カセット装置と一緒に前記本体の上部に配列されることが好ましい。
【発明の効果】
【００３３】
本発明によると、振動により薬剤を一粒ずつ排出させることによって、定形化した形態の薬剤だけでなく、錠剤を半分に割った半粒の錠剤のように無定形の形態を有する異型薬剤も一粒ずつ正確に排出することができる薬剤排出装置を有する薬剤自動包装機を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００３４】
【図１】従来技術による薬剤自動包装機の概略的な正面図である。
【図２】本発明の好ましい第１実施形態による薬剤排出装置が薬剤自動包装機の内部構造物上に装着された状態を示す斜視図である。
【図３】本発明の好ましい第１実施形態による薬剤排出装置が薬剤自動包装機の内部構造物上に装着された状態を示す側断面図である。
【図４】本発明の好ましい第１実施形態による薬剤排出装置の主要部を示す斜視図である。
【図５】本発明の好ましい第１実施形態による薬剤排出装置の主要部を示す側面図である。
【図６】本発明の好ましい第１実施形態による薬剤排出装置の主要部を示す平面図である。
【図７】本発明の好ましい第１実施形態による薬剤排出装置に含まれる防塵部材の一部断面図である。
【図８】本発明の好ましい第１実施形態による薬剤排出装置に含まれるプレートの斜視図である。
【図９】本発明の好ましい第１実施形態による薬剤排出装置に含まれるプレートの側面図である。
【図１０】本発明の好ましい第１実施形態による薬剤排出装置に含まれる薬剤投入ユニットを示す斜視図である。
【図１１】図１０の薬剤投入ユニットの作動を説明するための側断面図である。
【図１２】センサーを用いて異型薬剤の排出を制御するための過程を説明するための概念図である。
【図１３】本発明の好ましい第２実施形態による薬剤排出装置の主要部を示す斜視図である。
【図１４】本発明の好ましい第２実施形態による薬剤排出装置のゲート部材の作動を説明するための図である。
【図１５】本発明の好ましい第２実施形態による薬剤排出装置に含まれた薬剤投入ユニットの分解斜視図である。
【図１６】本発明の好ましい第２実施形態による薬剤排出装置に含まれた薬剤投入ユニットの断面図である。
【図１７】本発明の好ましい第２実施形態による薬剤排出装置の薬剤伝達ユニットを示す概略正面図である。
【図１８】本発明の好ましい第２実施形態の変形例による薬剤排出装置の薬剤伝達ユニットを示す概略正面図である。
【図１９】本発明の第２実施形態の変形例による薬剤排出装置の側面図である。
【図２０】本発明の第２実施形態の変形例による薬剤排出装置のプレートを示す平面図である。
【図２１】本発明の好ましい第２実施形態による、センサーを有する排出通路の平面図である。
【図２２】排出通路におけるセンサーの作動を説明するための図である。
【発明を実施するための形態】
【００３５】
以下、本発明による薬剤排出装置の好適な実施例を、図面を参照しつつ詳細に説明する。
【００３６】
本発明でいう異型薬剤とは、円形あるいは楕円形の錠剤などを半分に割った半円形あるいは半楕円形の半粒の錠剤などのように定形化されずに非対称の形状を有する薬剤を意味する。
【００３７】
本発明による薬剤排出装置は、錠剤やカプセルのように定形化した薬剤をはじめとして、定形化されていない形状の異型薬剤も正確に一粒ずつ整列して排出できる装置を指す。薬剤を正確に一粒ずつ排出するためには、集まっている薬剤を一定の間隔で離隔して整列する必要がある。薬剤同士が近接しすぎていると、慣性によって一つ以上の薬剤が一度に排出される恐れがある。
【００３８】
以下、図２〜図１１を参照して、本発明の好適な第１実施形態による薬剤排出装置について説明する。
【００３９】
図２は、本発明の好ましい第１実施形態による薬剤排出装置が、薬剤自動包装機の内部構造物上に装着されている状態を示す斜視図であり、図３は、図２の側断面図である。図４は、本発明の好ましい第１実施形態による薬剤排出装置の主要部を示す斜視図であり、図５及び図６はそれぞれ、本発明の好ましい第１実施形態による薬剤排出装置の主要部を示す側面図及び平面図である。そして、図７は、本発明の好ましい第１実施形態による薬剤排出装置に含まれる防塵部材の一部断面図である。
【００４０】
図２〜図６に示すように、本発明の第１実施形態による薬剤排出装置は、開閉可能なゲートユニットが設置されるフレーム１０と、このフレーム１０の下方に配置され、振動により薬剤を移動させる振動ユニットと、フレーム１０及び振動ユニットを支持する支持ユニットと、を含む。
【００４１】
また、本発明の第１実施形態による薬剤排出装置は、フレーム１０の上方に配置され、 排出しようとする薬剤を一粒ずつ振動ユニットに供給する薬剤投入ユニット４０と、振動ユニットを通して一粒ずつ排出される薬剤をホッパー１３０に伝達する薬剤伝達ユニット５０と、をさらに含む。
【００４２】
図４〜図６に詳細に示すように、フレーム１０は、薬剤を一粒ずつ通過させるように開閉度合が調節されるゲートユニットと、このゲートユニットを駆動させて開閉する駆動ユニットと、薬剤の排出状態を監視する一つ以上の感知センサー１８ａ，１８ｂと、排出される薬剤を案内する排出通路１９と、を含む。
【００４３】
ゲートユニットは、左右一対のゲート部材１１ａ，１１ｂと、これらゲート部材１１ａ，１１ｂの間に連結されてゲート部材１１ａ，１１ｂを閉鎖状態に維持させる弾性部材１２と、を含む。
【００４４】
弾性部材１２の弾性力に抗してゲート部材１１ａ，１１ｂを開放する機能を果たす駆動ユニットは、左右一対のゲート部材１１ａ，１１ｂにそれぞれ連結される引張紐１３と、駆動モーター１４により引張紐１３を巻いたり解いたりする回転部材１５と、を含む。
【００４５】
フレーム１０上に、薬剤がゲートユニットを通過する地点に、薬剤がゲートユニットを通過したか否かを確認する第１感知センサー１８ａが取り付けられるとともに、後述するように、薬剤がプレート２２から排出されたか否かを確認する第２感知センサー１８ｂが取り付けられる。これらの感知センサー１８ａ，１８ｂの他にも、図示せぬが、例えば、薬剤ホッパーなどのように薬剤を蓄えている手段から薬剤排出装置に薬剤が排出される地点と、薬剤排出装置から外部に薬剤が排出される地点にも、別の感知センサーが取り付けられ、薬剤の排出状態を監視することが好ましい。感知センサー１８ａ，１８ｂは、フォトセンサーなどとすれば良い。
【００４６】
振動ユニットは、フレーム１０下部に設けられたプレート２２と、プレートの下部に設けられてプレートを振動させる振動手段２１と、を含む。振動手段２１としては、一般に使用されている如何なる構成のものも可能であり、その詳細な説明は省略する。
【００４７】
図８及び図９はそれぞれ、本発明の好ましい第１実施形態による薬剤排出装置に含まれるプレートの斜視図及び側面図である。
【００４８】
プレート２２は、上部に、フレーム１０及び左右一対のゲート部材１１ａ，１１ｂで囲まれて形成された、薬剤を収容する収容部２３と、一対のゲート部材１１ａ，１１ｂを通過した薬剤を排出通路１９まで移動するように導く溝部２４と、を含む。
【００４９】
プレート２２は、図３を参照すると、排出通路１９が取り付けられた右側に微小に傾いた状態で設けられ、振動手段２１によりプレート２２が振動することによって、一対のゲート部材を通過した薬剤を排出通路１９側に漸進させることができる。
【００５０】
溝部２４は、溝部の中心線に沿って傾斜面２４ａが形成され、段差形状となっている。こうすると、薬剤は傾斜面２４ａを通過しながら移動速度が増加し、直後に移送される薬剤との移動速度差によって両薬剤の距離はさらに長くなる。このように溝部２４に形成された傾斜面２４ａによって、排出される薬剤と薬剤間の間隔が伸び、これにより、薬剤の排出を一粒ずつに制御することができる。
【００５１】
溝部２４の断面形状は、薬剤が溝部２４の中心線に沿って移動できるように、‘Ｕ’字状あるいは‘Ｖ’字状とすることが好ましい。また、プレート２２に複数個の傾斜面２４ａが形成される場合、必要に応じて傾斜面２４ａはいずれも同一角度のものとしても良く、互い異なる角度のものとしても良い。
【００５２】
振動ユニットにより振動するプレート２２は金属素材、非金属素材、あるいは金属及び非金属素材からなることができ、特に、薬剤と接するプレート２２の上面の素材によって異型薬剤の移動速度が変わるので、設計に当たり、要求される異型薬剤の移動速度に基づいてプレート２２の素材を変化させても良い。
【００５３】
例えば、プレート２２の上面を金属素材とした場合は、摩擦係数が小さいから同一大きさの振動によって相対的に速い薬剤移動速度を有し、プレート２２の上面をプラスチックなどの非金属素材とした場合は、摩擦係数が大きいから同一大きさの振動によって相対的に遅い薬剤移動速度を有することとなる。
【００５４】
また、一枚のプレート２２を、一部は金属素材として、残りは非金属素材としても良い。この場合、異型薬剤が移動する方向に沿って、移動速度が相対的に遅いと良い上流側（例えば、収容部２３側）は非金属素材とし、移動速度が相対的に速いと良い下流側（例えば、溝部２４側）は、金属素材とすることができる。
【００５５】
なお、上記のように一枚のプレート２２を互いに異なる２つ以上の素材で製作する場合、異型薬剤と接するプレートの上面のみを異なる素材としても良い。
【００５６】
支持ユニットは、振動手段２１が設置されている底板３１と、振動手段２１と底板３１との間に介在する防塵部材３３と、フレーム１０を支持している複数の支持棒３７と、を含む。底板３１の下面には、必要時に本発明の薬剤排出装置を薬剤自動包装機の内部に設置できるように支持脚３９を取り付けることができる。
【００５７】
図２〜図４には、底板３１上にそれぞれ２組のフレーム１０及び振動ユニットが並列に配置された様子が示されているが、これに限定されず、１組あるいは３組以上のフレーム１０及び振動ユニットが並列に配置されても良い。
【００５８】
本発明の第１実施形態によれば、防塵部材３３を形成する素材は、その上に載置される部品の重さに抗して、いすれの方にも傾くことなく形態を維持できるとともに、振動が止まると同時にプレート２２の動きが止まることができ、振動ユニットの作動時に発生する振動が外部に伝達されることを防止できる素材を使用する。
【００５９】
振動ユニットと底板３１との間に介在される防塵部材３３は、侵入度が好ましくは１０〜１００、より好ましくは３０〜８０である弾性素材、例えば、シリコンまたは弾性重合体などを使用すると良い。防塵部材３３を構成するシリコンまたは弾性重合体の侵入度が１０よりも低いと、振動ユニットの振動が底板３１に伝達されることを十分に防止できず、一方、侵入度が１００よりも高いと、振動ユニットのプレート２２が不所望の方向に傾いたり、振動ユニットの作動が止まった後にも慣性により振動が続くことがあり、好ましくない。
【００６０】
また、防塵部材３３は、図７に示すように、異なる侵入度のシリコン（発泡シリコン）または弾性重合体をサンドウィッチ式に積層して使用することができる。この場合、上下に位置する第１防塵層３３ａの侵入度は、好ましくは５〜５０、より好ましくは１０〜４０の値を有するとよく、その間に介在する第２防塵層３３ｂの侵入度は、好ましくは６０〜１００、より好ましくは６０〜８０の値を有するとよい。
【００６１】
図７に示すように防塵部材３３をサンドウィッチ式に積層形成することによって、侵入度の高い第２防塵層３３ｂにより、振動ユニットの振動が伝達されることを確かに防止できると同時に、侵入度の低い第１防塵層３３ａにより、防塵部材３３の上側に設置されるプレート２２などの姿勢を固定させ、振動ユニットの作動が止まった直後に慣性により振動が発生することを防止することができる。防塵部材３３をサンドウィッチ式に積層形成する場合、第１防塵層３３ａと第２防塵層３３ｂはそれぞれ異なる素材としても良い。
【００６２】
一方、振動ユニットと底板３１との間に介在される防塵部材３３は、硬度が好ましくは１〜１０、より好ましくは２〜９の弾性素材、例えば、シリコンまたは弾性重合体などで構成すると良い。防塵部材３３を構成するシリコンまたは弾性重合体の硬度が１よりも低いと、振動ユニットの振動が底板３１に伝達されることを十分に防止できず、一方、硬度が９よりも高いと、振動ユニットのプレート２２が不所望の方向に傾いたり、振動ユニットの作動が止まった後にも慣性により振動が続いたりし、好ましくない。
【００６３】
また、防塵部材３３は、図７に示すように、それぞれ異なる硬度のシリコン発泡シリコンまたは弾性重合体をサンドウィッチ式に積層して使用することができる。この場合、上下に位置する第１防塵層３３ａの硬度は、その間に介在される第２防塵層３３ｂの硬度よりも高い値を持つと好ましい。
【００６４】
図７に示すように防塵部材３３をサンドウィッチ式に積層形成することによって、硬度の高い第２防塵層３３ｂにより、振動ユニットの振動が伝達されることを確かに防止できると同時に、硬度の低い第１防塵層３３ａにより、防塵部材３３の上側に設置されるプレート２２などの姿勢を固定させ、振動ユニットの作動が止まった直後に慣性により振動が発生することを防止することができる。防塵部材３３をサンドウィッチ式に積層形成する場合、第１防塵層３３ａ及び第２防塵層３３ｂは、互いに異なる素材で形成することもできる。
【００６５】
図２〜図４には、防塵部材３３が振動ユニットと底板３１との間に配置されるとしたが、本発明の薬剤排出装置が薬剤自動包装機の内部に設置される場合、底板３１と薬剤自動包装機の内部構造物１０１との間に防塵部材が配置されても良い。
【００６６】
図１０は、本発明の好ましい第１実施形態による薬剤排出装置に含まれる薬剤投入ユニットの斜視図であり、図１１は、図１０の薬剤投入ユニットの作動を説明するための側断面図である。
【００６７】
薬剤投入ユニット４０は、薬剤自動包装機の薬剤カセット設置台の下段にスライド式に着脱自在に設置される薬剤投入本体４１と、この薬剤投入本体４１に着脱可能に設けられる中間ホッパー４３と、を含む。
【００６８】
薬剤投入本体４１は、図１１の（ａ）に示すように、中間ホッパー４３を着脱させうる開放位置と、図１１の（ｂ）に示すように、中間ホッパー４３に受容された薬剤を振動ユニット側に供給できる供給位置との間でスライド式に移動可能である。
【００６９】
中間ホッパー４３の下部は、旋回軸４５を中心に旋回する開閉ドア４４により開閉可能になっている。開閉ドア４４は、旋回軸４５及び係止部材４６と一体として形成される。開閉ドア４４は、薬剤投入本体４１を開放位置にした場合には、図示せぬ弾性部材により中間ホッパー４３の底面を閉鎖する状態に維持されるが、薬剤投入本体４１を移動させて供給位置にした場合は、薬剤自動包装機側に突設される突起４９に係止部材４６が当接して旋回軸４５を回転させ、開閉ドア４４が開放される。
【００７０】
図１１の（ａ）に示すように、中間ホッパー４３は着脱可能になっており、使用者は中間ホッパー４３を取り外して容易に中間ホッパーの薬剤粉塵を掃除することができる。
【００７１】
処方せんに応じて薬剤自動包装機の制御部により薬剤カセットから排出されて中間ホッパー４３に受容された薬剤は、図１１の（ｂ）に示すように、開閉ドア４４が開放されると同時に、下方に配置されているプレート２２の収容部２３に供給される。
【００７２】
このように収容部２３に供給された薬剤は、制御部の制御の下に振動により一粒ずつゲートユニットを通過して一列に溝部２４側に移動する。
【００７３】
溝部２４及び排出通路１９を通して一粒ずつ排出される薬剤は、薬剤伝達ユニット５０によりホッパー１３０側に伝達されて包装される。図２及び図３を再び参照すると、薬剤伝達ユニット５０は、前後方（図３からは左右方向）に直線移動可能に設置された補助ホッパー５１と、この補助ホッパー５１を駆動する直線移動ユニットと、包装作業が完了した後、残された薬剤を回収する回収函５５と、を含む。
【００７４】
補助ホッパー５１は、薬剤包装時に、薬剤排出装置から一粒ずつ排出される薬剤がホッパー１３０に落下できるようにする後進位置と、包装作業が完了した後、残された薬剤を回収するように薬剤排出装置から排出される薬剤が、回収函５５に落下できるようにする前進位置（図２及び図３に示す位置）との間で直線移動する。
【００７５】
直線移動ユニットは、モーター５３と、モーター５３により回転するスクリュー棒５４とを含み、スクリュー棒５４が正逆方向に回転することによって補助ホッパー５１が前後方に直線移動するように構成される。
【００７６】
回収函５５は、上記の中間ホッパー４３と同様に着脱可能にすることが好ましい。
【００７７】
図１２は、３個のセンサーを用いて異型薬剤の排出を制御するための過程を説明するための概念図である。図１２に示すように、本発明の第１実施形態によれば、第１及び第２感知センサー１８ａ，１８ｂと、カウンターセンサー１８ｃを用いて異型薬剤の排出を制御することができる。ここで、第１感知センサー１８ａは、異型薬剤がゲート部材１１ａ，１１ｂを通過することを監視し、第２感知センサー１８ｂは、異型薬剤がプレート２２の末端に向けて移動することを監視し、カウンターセンサー１８ｃは、プレート２２の末端から排出される異型薬剤の個数を計数する。
【００７８】
図１２を参照すると、プレート２２が振動することによって異型薬剤は左から右に移動する。プレート２２の収容部２３には異型薬剤が受容されており、薬剤が排出される必要がある時、上述したように、振動手段２１によりプレート２２が振動すると同時にゲート部材１１ａ，１１ｂが開放されることによって異型薬剤の排出過程が始まる。
【００７９】
図１２のＳ１区間で、開放されたゲート部材１１ａ，１１ｂ間の隙間を通して異型薬剤が排出されることが第１感知センサー１８ａにより感知されると、ゲート部材１１ａ，１１ｂの開放動作が中断され、ゲート部材１１ａ，１１ｂ間の隙間は一定の間隔に維持されるように制御される。
【００８０】
一方、ゲート部材１１ａ，１１ｂ間の隙間を通して最初の異型薬剤が排出したことが第１感知センサー１８ａにより感知されると、振動手段２１の振動が強くなり、プレート２２上のＳ２区間で移動する異型薬剤の速度が速くなる。
【００８１】
プレート２２の振動が強くなる点及びプレート２２上に形成された溝部２４により、Ｓ２区間で最初の異型薬剤が移動する速度もさらに速くなり、これにより、最初の異型薬剤と、続いてゲート部材１１ａ，１１ｂ間の隙間を通過した異型薬剤との間隔が伸びることとなる。
【００８２】
最初の異型薬剤がプレート２２上で移動することが第２感知センサー１８ｂにより感知されると、振動手段２１の振動がさらに強くなり、プレート２２上で移動する異型薬剤の速度もより速くなる。このとき、振動手段２１の振動はその状態を維持する。
【００８３】
続いて、異型薬剤はＳ３区間を通過してプレート２２の末端から落下する。この時、カウンターセンサー１８ｃは異型薬剤の排出、すなわち、落下を感知すると同時に、排出される異型薬剤の個数を計数する。
【００８４】
図２には、４個の薬剤排出装置が２個ずつ対をなして、薬剤自動包装機の内部構造物１０１の左右側に設置された例が示されているが、これに本発明が限定されることはない。
【００８５】
複数個の異種の薬剤を同時に排出して包装する目的として複数個の薬剤排出装置が一つの薬剤自動包装機内で使用される場合、これらの薬剤排出装置を共通のホッパー（図示せず）に異型薬剤が排出されるように配置することができる。
【００８６】
また、薬剤排出装置が一つの薬剤自動包装機内に複数個設置されて使用される場合、プレート２２を振動させる振動手段２１は一つのみ配置し、複数のプレート２２を同時に振動させるように構成しても良い。ただし、複数のプレート２２が一つの振動手段２１により振動するように構成された場合にも、ゲートユニットによる薬剤の排出は、それぞれの薬剤排出装置ごとに別に制御されるように構成することが好ましい。
【００８７】
また、本発明の第１実施形態による薬剤排出装置は、異型薬剤だけでなく、円形あるいは楕円形の錠剤やカプセルなどの一般薬剤を排出させる用途にも使用できることは勿論である。
【００８８】
以下、図１３〜図１９を参照して、本発明の好ましい第２実施形態による薬剤排出装置について説明する。
【００８９】
図１３は、本発明の好ましい第２実施形態による薬剤排出装置の主要部を示す斜視図であり、図１４は、本発明の好ましい第２実施形態による薬剤排出装置のゲート部材の作動を説明するための図である。図１５及び図１６はそれぞれ、本発明の好ましい第２実施形態による薬剤排出装置に含まれた薬剤投入ユニットの分解斜視図及び断面図である。そして、図１７は、本発明の好ましい第２実施形態による薬剤排出装置の薬剤伝達ユニットの概略的な正面図であり、図１８は、薬剤伝達ユニットの変形例を示す図である。
【００９０】
図１３に示すように、第２実施形態による薬剤排出装置は、上記の第１実施形態による薬剤排出装置と同様に、開閉可能なゲートユニットが設置されるフレーム６０と、このフレーム６０の下方に配置され、振動により薬剤を移動させる振動ユニットと、フレーム６０及び振動ユニットを支持する支持ユニットと、フレーム６０の上側に配置され、ゲートユニット内に薬剤を供給する薬剤投入ユニット７０と、振動ユニットによって一粒ずつ排出する薬剤をホッパー１３０側に伝達する薬剤伝達ユニット８０と、を含む。
【００９１】
ただし、第１実施形態では、２個の薬剤排出装置が対をなしてカセット装置の下方に配列されるとしたが、第２実施形態では、それぞれ別の薬剤排出装置がカセット装置と一緒に薬剤自動包装機内に配列される。
【００９２】
第２実施形態によるフレーム６０は、上記の第１実施形態による薬剤排出装置と同様に、薬剤を一粒ずつ通過させうるように開閉度合が調節されるゲートユニットと、このゲートユニットを駆動して開閉させるための駆動ユニットと、薬剤の正常の移送状態を監視するための一つ以上の感知センサーと、排出される薬剤を案内する排出通路１９と、を含むことができる。
【００９３】
上記の第１実施形態では、駆動モーターからの駆動力を引張紐を介してゲート部材に伝達することによってゲート部材を開閉したが、この第２実施形態によれば、カム方式を用いてゲート部材を開閉する。
【００９４】
図１４に示すように、第２実施形態によるゲートユニットは、左右一対のゲート部材６１ａ，６１ｂと、これらゲート部材６１ａ，６１ｂを閉鎖状態に維持させるような弾性部材（図示せず）を含む。弾性部材は、第１実施形態と同様に、左右のゲート部材６１ａ，６１ｂを互いに連結するように設置しも良く、それぞれのゲート部材６１ａ，６１ｂの回転軸の周囲に別個として設置しても良い。
【００９５】
弾性部材の弾性力に抗してゲート部材６１ａ，６１ｂを開放する機能を果たす駆動ユニットは、駆動モーター１４により回転するカム部材１６と、このカム部材１６により直線運動するように導かれる略‘Ｕ’字状あるいは‘&#8847;’状の駆動部材１７と、駆動部材１７の末端に左右のゲート部材６１ａ，６１ｂの転がり面６１ａａ，６１ｂａと当接するように設けられるローラ１８と、を含む。
【００９６】
駆動モーター１４の回転によりカム部材１６が回転すると、駆動部材１７が直線運動する。この時駆動部材１７のローラ１８がゲート部材６１ａ，６１ｂの転がり面６１ａａ，６１ｂａを加圧して駆動部材１７を旋回させ、ゲート部材６１ａ，６１ｂは開閉される。
【００９７】
駆動部材１７は、常にカム部材１６に密着した状態を維持するようにコイルバネなどの弾性部材によりカム部材１６側に付勢される。
【００９８】
図示せぬが、フレーム６０上には、薬剤がゲートユニットを通過したか否かを確認するための一つ以上の感知センサーを取り付けることができる。一方、第２実施形態における排出通路１９は、第１実施形態の排出通路１９とその形態面では多少相違しているが、プレートから排出、すなわち、落下する異型薬剤が薬剤伝達ユニット８０まで移送される通路の役割を果たすという機能面では同一なので、同一の参照符号を付する。
【００９９】
また、第２実施形態による振動ユニットは、上記の第１実施形態による薬剤排出装置と同様に、振動を発生させるための振動手段２１と、振動手段２１に付着されて共に振動するプレート２２と、を含む。
【０１００】
ここで、第２実施形態による振動手段２１及びプレート２２は、上記の第１実施形態と類似または同一であるので、第１実施形態と類似または同一の構成要素には同一の参照符号を付し、便宜上、その詳細な説明は省略する。
【０１０１】
また、第２実施形態による支持ユニットは、上記の第１実施形態による薬剤排出装置と同様に、振動ユニットが設置されている底板３１と、振動ユニットと底板３１との間に介在される防塵部材３３と、を含む。ただし、複数の支持棒によりフレームを支持している第１実施形態とは違い、第２実施形態では、薬剤排出装置の内部構造が露出しないように薬剤排出装置を覆うケーシング３５を提供することができ、このケーシング３５の内部に底板３１とフレーム１０などを設置及び支持すれば良い。図１３には、ケーシング３５を構成する側板が除去され、薬剤排出装置の内部構造が露出された状態を示している。
【０１０２】
第２実施形態において、防塵部材３３の素材は上記の第１実施形態と同一なので、その詳細は省略する。ただし、第１実施形態では、防塵部材３３が振動ユニットと底板３１との間に配置されるとしたが、２個の防塵部材が底板３１を介在して上下に配列され、これら２個の防塵部材に振動手段２１が連結されるように構成しても良い。
【０１０３】
また、第２実施形態による薬剤投入ユニット７０は、図１５及び図１６に示すように、薬剤が受容される円筒（図１３参照）または漏斗（図１５及び図１６参照）形状の上部投入本体７１と、上部投入本体７１の下方に配置され、薬剤が排出される開口７３ａを有する下部投入本体７３と、下部投入本体７３の内部で開口７３ａを開閉するようにモーター７４により回転する回転開閉部材７５と、を含む。
【０１０４】
同図に示すように、回転開閉部材７５は上部面が斜めになっているから、回転開閉部材７５の回転によって開口７３ａは反復的に開放及び閉鎖される。また、回転開閉部材７５により、上部投入本体７１と下部投入本体７３に受容された薬剤が互いに集まって排出が遅延されることを防止することができる。
【０１０５】
図１５では、上部投入本体７１と下部投入本体７３が別個として製作されて組み立てられるとしたが、上部投入本体７１と下部投入本体７３は一体として製作されることもできる。
【０１０６】
また、図１６に示すように、モーター７４の回転軸７４ａは、回転開閉部材７５の回転軸７５ａと着脱可能に構成されることが好ましい。このように回転開閉部材７５の着脱を可能にすると、掃除やメンテナンス時に作業を容易に行うことができる。
【０１０７】
上部投入本体７１に投入される薬剤は、回転開閉部材７５により開口７３ａが開放される度にプレート２２の収容部２３に無作為に供給される。第１実施形態で説明した通り、収容部２３に供給された薬剤は、振動によりプレート２２の溝部２４側に移動して一粒ずつ排出される。この時、収容部２３に供給された薬剤は、ゲートユニットにより一列に整列されて溝部２４側に移動することができる。
【０１０８】
溝部２４及び排出通路１９を通して一粒ずつ排出される薬剤は、薬剤伝達ユニット８０によりホッパー１３０側に伝達されて包装される。
【０１０９】
図１７を参照すると、薬剤伝達ユニット８０は、フレーム６０に設置された排出通路１９の下部に旋回可能に設置される旋回排出部材８１と、この旋回排出部材８１の下方に配置され、排出される薬剤をホッパー１３０に伝達する連結通路８３と、旋回排出部材８１の下方に配置され、ホッパー１３０に伝達されなかった薬剤を、図示せぬ回収函へと回収するための回収通路８５と、を含む。
【０１１０】
旋回排出部材８１は、モーター８２（図１９参照）により一定の角度で旋回可能に設置される。旋回排出部材８１の内部には上下に貫通する伝達通路８１ａが形成され、旋回排出部材８１の旋回角度を調節することによって排出通路１９を通して排出される薬剤を、連結通路８３あるいは回収通路８５に選択的に伝達することが可能である。
【０１１１】
薬剤伝達ユニット８０の変形例を示す図１８には、旋回排出部材８６が開示されている。図１７の実施形態では旋回排出部材８１の内部に伝達通路８１ａが形成されているのに対し、図１８の旋回排出部材８６は、中心に向って凹んで形成された一対の収容部８６ａを有する。
【０１１２】
収容部８６ａにはプレート２２から落下する薬剤が一時的に受容される。事前に設定された個数の薬剤が落下すると、旋回排出部材８６は時計回り方向あるいは反時計回り方向に１８０°旋回しながら、収容部８６ａに受容されている薬剤を回収通路８５（時計回り方向回転時）あるいは連結通路８３（反時計回り方向回転時）に選択的に伝達する。
【０１１３】
プレート２２から落下する薬剤の個数は、排出通路１９に取り付けられたセンサーにより計数することができる。図１３、図２１及び図２２に示すように、このセンサーは、発光部１９ａ及び受光部１９ｂを含む光センサーとすることができる。
【０１１４】
排出通路１９でのセンサーによる計数を円滑に行うために、落下する薬剤の落下速度を瞬間的に減少させうるようにプレート２２の末端にはピン部材２６が突設される。プレートの溝部２４の末端から落下する薬剤は、ピン部材２６に引っ掛かり、このピン部材に乗って左側あるいは右側に落下するが、落下速度が瞬間的に減少する。これにより、排出通路１９に取り付けられたセンサーによる感知をより確実に行うことができる。
【０１１５】
本発明によれば、発光部１９ａ及び受光部１９ｂはそれぞれ、複数個が一列に配列にされてなることが好ましい。図２１及び図２２に示すように、例えば、センサーがそれぞれ１０個ずつの発光部１９ａ及び受光部１９ｂを含むとすれば、略同一の時期に２個の薬剤がプレート２２から落下する場合にも薬剤の個数を正確に計数することができる。
【０１１６】
図２２を参照すると、プレート２２から落下する薬剤は、プレート末端に設置されたピン部材２６に引っ掛かり、このピン部材２６に乗って左側あるいは右側に落下するが、この時、ほとんど同時に２個の薬剤が落下する場合には、相互干渉によりピン部材２６の左側と右側にそれぞれ一つずつの薬剤が落下することとなる。
【０１１７】
このように２個の薬剤がほとんど同時に落下する場合、発光部１９ａと受光部１９ｂがそれぞれ一つずつしか設置されていないとすれば、薬剤の落下を感知することはできるものの、２個の薬剤が同時に落下したか、あるいは、一つの薬剤が落下したかを区別することはできない。
【０１１８】
しかし、本発明によれば、上述のように複数の発光部１９ａ及び複数の受光部１９ｂが設置されているため、例えば、左側の薬剤は、最も左側から２番目〜４番目の発光部１９ａ及び受光部１９ｂにより落下が感知され、右側の薬剤は、最も左側から７番目〜９番目の発光部１９ａ及び受光部１９ｂにより落下が感知されることができる。この時、５番目と６番目の発光部１９ａ及び受光部１９ｂでは薬剤が感知されなかったため、落下した薬剤は合計２個であることが認識できる。すなわち、複数の発光部１９ａ及び受光部１９ｂにより薬剤の落下を感知する時、中間に落下を感知できなかった発光部１９ａ及び受光部１９ｂが存在すると、２個の薬剤がほとんど同時に落下したことが認識できる。
【０１１９】
一方、本発明の薬剤排出装置は、プレート２２の上側に開閉可能に設置される蓋（図示せず）をさらに含むことができる。
【０１２０】
また、本発明によれば、プレート２２は透明素材からなることができ、感知センサーがプレート２２の内部に一体として内蔵されることができる。
【０１２１】
第２実施形態による薬剤排出装置は、薬剤自動包装機内のカセット装置１１０に受容された薬剤が排出されて包装される包装周期に合わせて薬剤を包装装置側に必要な個数だけ供給できるように構成することができる。この場合、薬剤排出装置の設置個数及び設置位置は、設計に当って必要に応じて変更することができる。
【０１２２】
また、本発明の第２実施形態による薬剤排出装置は、異型薬剤だけでなく、円形あるいは楕円形の錠剤やカプセルなどの一般薬剤を排出する用途にも使用できるということは勿論である。
【０１２３】
図１９は、本発明の第２実施形態の変形例による薬剤排出装置を示す側面図であり、図２０は、本発明の第２実施形態の変形例による薬剤排出装置のプレートを示す図である。
【０１２４】
第２実施形態の変形例によれば、プレートを２枚とし、それぞれのプレートを別の振動手段２１によりそれぞれ異なる振動数で振動させるという点が、上記の第２実施形態と異なる。それ以外の構成は上記の第２実施形態と同一なので、同一の部分には同一の参照符号を付し、その詳細な説明は省略する。
【０１２５】
図１９及び図２０に示すように、本変形例によるプレートは、第２実施形態における収容部２３に相応する位置に配置された第１プレート６３と、第２実施形態における溝部２４に相応する位置に配置された第２プレート６４と、を含むことができる。
【０１２６】
第１プレート６３と第２プレート６４は互いに離間しており、それぞれ第１溝６３ａと第２溝６４ａを有する。第１溝６３ａ及び第２溝６４ａは一直線上に整列される。
【０１２７】
第１プレート６３及び第２プレート６４は、上述したように、別個の振動手段２１によりそれぞれ振動するように構成され、これにより、第１プレート６３と第２プレート６４の振動速度は互いに異なってくる。例えば、薬剤が投入される側の第１プレート６３よりも、薬剤が排出する側の第２プレート６４をより速く振動するようにすることができる。
【０１２８】
また、楕円形や円筒形の薬剤が溝内で転がる現象を防止し、薬剤が互いに集まることを防止できるように、第２溝６４ａに一つ以上の突出部６４ｂ及び一つ以上の凹部６４ｃを形成することができる。これに限定されず、第２溝６４ａに突出部６４ｂのみを形成しても良く、または、凹部６４ｃのみを形成しても良い。
【０１２９】
また、上述したように、落下する薬剤の落下速度を瞬間的に減少させ、センサーによる薬剤の計数をより正確に行うように、プレート６４の末端にはピン部材６６が突出形成される。プレートの第２溝６４ａの末端から落下する薬剤は、ピン部材６６に引っ掛かり、このピン部材に乗って左側あるいは右側に落下するため、落下速度が瞬間的に減少することができる。これにより、排出通路１９に取り付けられたセンサーによる感知をより確実にすることができる。
【０１３０】
以上では本発明による薬剤排出装置を例示の図面を参照して説明したが、本発明は、以上で説明された実施例及び図面に限定されず、特許請求の範囲内で様々な修正及び変形ができるということは、本発明の属する技術分野における通常の知識を有する者にとっては明らかである。
【符号の説明】
【０１３１】
１０，６０：フレーム
１１ａ，１１ｂ，６１ａ，６１ｂ：ゲート部材
１２：弾性部材
１３：引張紐
１４：駆動モーター
１５：回転部材
１６：カム部材
１７：駆動部材
１８：ローラ
１９：排出通路
１９ａ：発光部
１９ｂ：受光部
２１：振動手段
２２：プレート
２３：収容部
２４：溝部
２４ａ：傾斜面
２６，６６：ピン部材
３１：底板
３３：防塵部材
３３ａ：第１防塵層
３３ｂ：第２防塵層
３５：ケーシング
３７：支持棒
３９：支持脚
４０，７０：薬剤投入ユニット
４１：薬剤投入本体
４３：中間ホッパー
４４：開閉ドア
４５：旋回軸
４６：係止部材
４９：突起
５０，８０：薬剤伝達ユニット
５１：補助ホッパー
５３，６５：モーター
５４：スクリュー棒
５５，６３：回収函
６３：第１プレート
６３ａ：第１溝
６４：第２プレート
６４ａ：第２溝
６４ｂ：突出部
６４ｃ：凹部
７１：上部投入本体
７３：下部投入本体
７３ａ：開口
７４：モーター
７５：回転開閉部材
８１，８６：旋回排出部材
８１ａ：伝達通路
８２：モーター
８３：連結通路
８５：回収通路
８６ａ：収容部
１００：本体
１１０：カセット装置
【図１】
2010115493.tif 000003
【図２】
2010115493.tif 000004
【図３】
2010115493.tif 000005
【図４】
2010115493.tif 000006
【図５】
2010115493.tif 000007
【図６】
2010115493.tif 000008
【図７】
2010115493.tif 000009
【図８】
2010115493.tif 000010
【図９】
2010115493.tif 000011
【図１０】
2010115493.tif 000012
【図１１】
2010115493.tif 000013
【図１２】
2010115493.tif 000014
【図１３】
2010115493.tif 000015
【図１４】
2010115493.tif 000016
【図１５】
2010115493.tif 000017
【図１６】
2010115493.tif 000018
【図１７】
2010115493.tif 000019
【図１８】
2010115493.tif 000020
【図１９】
2010115493.tif 000021
【図２０】
2010115493.tif 000022
【図２１】
2010115493.tif 000023
【図２２】
2010115493.tif 000024
【外国語明細書】
【発明の名称】MEDICINE  DISCHARGE  DEVICE  OF  AUTOMATIC  MEDICINE  PACKING  MACHINE
【技術分野】
【０００１】
The  present  invention  relates  to  a  medicine  discharge  device  of  an  automatic  medicine  packing  machine,  which  is  designed  to  discharge  a  medicine,  fed  from  a  medicine  cassette  based  on  a  medical  prescription,  into  a  packing  device.
【背景技術】
【０００２】
FIG.  1  is  a  schematic  front  view  of  a  conventional  automatic  medicine  packing  machine.    Referring  to  FIG.  1,  the  conventional  automatic  medicine  packing  machine  includes  a  body  100,  a  plurality  of  medicine  cassettes  110  arranged  in  an  upper  region  of  the  body  100,  each  of  which  is  mounted  on  a  medicine  cassette  mount  and  is  configured  to  store  a  medicine,  such  as  various  sizes  and  shapes  of  tablets,  capsules,  etc.,  and  a  hopper  130  arranged  in  a  lower  region  of  the  body  100  to  collect  the  medicine  dropped  from  the  medicine  cassettes  110.    In  addition,  the  conventional  automatic  medicine  packing  machine  includes  a  printing  device  140  to  print  a  variety  of  information  on  a  paper  surface  of  a  packing  pouch  used  to  pack  the  medicine,  and  a  packing  device  150  to  pack  the  medicine,  collected  by  the  hopper  130,  into  the  packing  pouch.
【０００３】
In  the  above  described  conventional  automatic  medicine  packing  machine,  each  of  the  medicine  cassettes  includes  a  medicine  cassette  body  in  which  a  medicine,  such  as  various  sizes  and  shapes  of  tablets,  capsules,  etc.,  is  stored,  and  a  division  block  rotatably  provided  in  the  cassette  body  to  allow  the  medicine  to  be  individually  discharged  from  the  cassette  body.    To  realize  rotational  driving  of  the  division  block,  a  motor  is  mounted  in  the  cassette  mount  that  is  used  to  support  the  cassette  body.
【０００４】
The  division  block  is  formed  in  an  outer  peripheral  surface  thereof  with  a  plurality  of  discharge  grooves,  so  that  the  medicine  received  in  the  cassette  body  is  discharged  out  of  the  cassette  body  by  being  moved  along  the  discharge  grooves.
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
However,  the  discharge  grooves  employed  in  the  conventional  medicine  cassette  are  shaped  to  allow  movement  of  only  a  standard  shape  of  medicine.    Therefore,  if  a  physician  or  a  pharmacist  prescribes  a  non-standard  irregularly-shaped  medicine,  such  as,  e.g.,  a  half  tablet  obtained  by  cutting  a  tablet  into  halves,  it  may  be  impossible  for  the  conventional  medicine  cassette  to  accurately  discharge  the  medicine.                
【０００６】
For  this  reason,  the  conventional  automatic  medicine  packing  machine  requires  installation  of  an  additional  manual  tray  on  which  a  person  will  manually  dispense  the  prescribed  irregularly-shaped  medicine,  such  as  a  half  tablet.    This  may  disadvantageously  increase  time  and  efforts  for  a  medicine  packing  operation.    Moreover,  manually  handling  a  medicine  may  risk  contamination  of  the  medicine.  
【課題を解決するための手段】
【０００７】
Therefore,  the  present  invention  has  been  made  in  view  of  the  above  problems,  and  it  is  an  object  of  the  present  invention  to  provide  a  medicine  discharge  device  usable  with  an  automatic  medicine  packing  machine,  which  is  capable  of  accurately  individually  discharging  even  a  non-standard  irregularly-shaped  medicine,  such  as  a  half  tablet  obtained  by  cutting  a  tablet  into  halves,  as  well  as  a  standard  shape  of  medicine.
【０００８】
In  accordance  with  an  aspect  of  the  present  invention,  the  above  and  other  objects  can  be  accomplished  by  the  provision  of  a  medicine  discharge  device  of  an  automatic  medicine  packing  machine,  which  is  used  to  discharge  a  medicine,  fed  from  a  medicine  cassette  based  on  a  medical  prescription,  into  a  medicine  packing  device,  the  medicine  discharge  device  including  a  medicine  input  unit  installed  under  a  medicine  cassette  mount,  the  medicine  input  unit  being  adapted  to  receive  the  medicine  fed  from  the  medicine  cassette  based  on  the  medical  prescription  under  control  of  a  control  unit  and  to  discharge  the  medicine  downward,  a  frame  provided  with  a  gate  unit,  the  gate  unit  including  a  pair  of  gate  members  adapted  to  be  opened  or  closed  by  a  drive  unit  so  as  to  control  movement  of  the  medicine  discharged  from  the  medicine  input  unit,  a  plate  installed  under  the  frame  and  having  an  accommodation  portion  to  receive  the  medicine  in  a  space  surrounded  by  the  frame  and  the  pair  of  gate  members  and  a  recess  to  allow  the  medicine  having  passed  through  the  gate  members  to  be  moved  to  a  discharge  passage,  a  vibrator  to  vibrate  the  plate,  and  a  medicine  transfer  unit  to  discharge  the  medicine,  having  passed  through  the  recess,  into  a  hopper,  so  as  to  discharge  the  medicine  into  the  medicine  packing  device.
【０００９】
The  medicine  input  unit  may  include  a  medicine  input  body  separably  mounted  in  the  automatic  medicine  packing  machine  in  a  sliding  movable  manner,  an  intermediate  hopper  separably  inserted  in  the  medicine  input  body  to  receive  the  medicine,  and  an  opening/closing  door  installed  to  be  pivotally  rotated  about  a  pivot  shaft  based  on  a  signal  from  the  control  unit  so  as  to  open  or  close  a  bottom  of  the  intermediate  hopper.  
【００１０】
The  medicine  input  unit  may  include  a  cylindrical  or  a  funnel-shaped  upper  input  body  to  receive  the  medicine  so  as  to  allow  the  medicine  to  be  discharged  to  the  accommodation  portion,  a  lower  input  body  located  under  the  upper  input  body  and  having  an  opening  for  discharge  of  the  medicine,  and  a  rotatable  opening/closing  member  adapted  to  be  rotated  by  a  motor  within  the  lower  input  body  so  as  to  open  or  close  the  opening.  
【００１１】
The  frame  may  be  further  provided  with  a  first  detection  sensor  at  a  position  immediately  downstream  of  the  gate  unit  to  confirm  whether  or  not  the  medicine,  which  has  been  discharged  from  the  medicine  input  unit  to  the  accommodation  portion,  passes  through  the  gate  unit,  and  a  second  detection  sensor  to  confirm  whether  or  not  the  medicine  is  discharged  from  the  plate.  
【００１２】
The  discharge  passage  may  be  provided  with  a  sensor  to  monitor  whether  or  not  the  medicine  passes  through  the  discharge  passage  and  to  count  the  medicine  to  be  discharged,  the  sensor  including  a  plurality  of  light  emitters  and  light  receivers.  
【００１３】
A  pin  member  may  protrude  from  a  distal  end  of  the  plate  so  that  the  medicine  dropped  from  the  plate  is  temporarily  caught  by  the  pin  member,  the  pin  member  serving  to  temporarily  reduce  a  drop  speed  of  the  medicine  so  as  to  assure  an  accurate  counting  operation  by  the  sensor.
【００１４】
The  plate  may  be  made  of  a  transparent  material  and  a  detection  sensor  is  integrally  mounted  in  the  plate.
【００１５】
The  plate  may  include  a  first  plate  and  a  second  plate  spaced  apart  from  each  other,  and  the  vibrator  may  include  a  pair  of  vibrators  to  vibrate  the  first  plate  and  the  second  plate  individually.
【００１６】
The  drive  unit  may  include  an  elastic  member  connected  between  the  pair  of  gate  members,  pulling  strings  connected  respectively  to  the  pair  of  gate  members,  and  a  rotating  member  to  wind  or  unwind  the  pulling  strings  by  operation  of  a  drive  motor.
【００１７】
The  drive  unit  may  include  a  cam  member  adapted  to  be  rotated  by  a  drive  motor,  a  driving  member  adapted  to  be  rectilinearly  moved  under  guidance  of  the  cam  member,  and  rollers  arranged  at  opposite  ends  of  the  driving  member  to  come  into  contact  with  rolling  surfaces  of  the  gate  members,  and  the  driving  member  may  be  pressed  toward  the  cam  member  by  an  elastic  member,  so  as  to  continuously  come  into  close  contact  with  the  cam  member.
【００１８】
The  recess  may  generally  have  a  U-shaped  or  V-shaped  cross  section,  and  may  consist  of  linear  regions  and  tapered  regions  arranged  alternately  along  a  center  axis  thereof.
【００１９】
The  recess  may  be  formed  with  at  least  one  of  a  convex  portion  and  a  concave  portion  to  prevent  rolling  of  the  medicine  being  moved  along  the  recess.
【００２０】
The  medicine  transfer  unit  may  include  an  auxiliary  hopper  installed  to  be  rectilinearly  movable  forward  or  rearward  between  a  rearwardly  moved  position  where  the  medicine,  discharged  from  the  discharge  passage,  drops  into  the  hopper  and  a  forwardly  moved  position  where  the  medicine,  discharged  from  the  discharge  passage,  drops  into  a  collector  vessel  that  is  used  to  collect  residual  medicine  remaining  after  completion  of  a  medicine  packing  operation,  and  a  rectilinear  movement  unit  to  rectilinearly  move  the  auxiliary  hopper    forward  or  rearward  using  a  motor  and  a  screw  rod  to  be  rotated  by  the  motor.
【００２１】
The  medicine  transfer  unit  may  include  a  pivoting  discharge  member  installed  to  the  frame  and  adapted  to  be  pivotally  rotated  by  a  motor  so  as  to  convert  a  discharge  direction  of  the  medicine  from  the  discharge  passage,  a  connection  passage  provided  under  the  pivoting  discharge  member  to  transfer  the  medicine  from  the  pivoting  discharge  member  to  the  hopper,  a  collection  passage  arranged  parallel  to  the  connection  passage  under  the  pivoting  discharge  member  to  collect  a  medicine  not  transferred  to  the  hopper,  and  a  transfer  passage  vertically  penetrating  through  the  interior  of  the  pivoting  discharge  member  to  selectively  transfer  the  medicine  from  the  pivoting  discharge  member  to  the  connection  passage  or  the  collection  passage  by  adjusting  a  pivoting  angle  of  the  pivoting  discharge  member.
【００２２】
The  pivoting  discharge  member  may  include  a  concave  receptacle  to  temporarily  receive  the  medicine,  the  medicine  received  in  the  receptacle  being  selectively  transferred  to  the  collection  passage  or  the  connection  passage  as  the  pivoting  discharge  member  is  pivotally  rotated  clockwise  or  counterclockwise.  
【図面の簡単な説明】
【００２３】
The  above  and  other  objects,  features  and  other  advantages  of  the  present  invention  will  be  more  clearly  understood  from  the  following  detailed  description  taken  in  conjunction  with  the  accompanying  drawings,  in  which:
FIG.  1  is  a  schematic  front  view  of  a  conventional  automatic  medicine  packing  machine;
FIGS.  2  and  3  are  respectively  a  perspective  view  and  a  side  sectional  view  illustrating  a  medicine  discharge  device  mounted  to  an  internal  structure  of  an  automatic  medicine  packing  machine  according  to  a  first  exemplary  embodiment  of  the  present  invention;
FIGS.  4  to  6  are  respectively  a  perspective  view,  a  side  sectional  view,  and  a  plan  view  illustrating  important  parts  of  the  medicine  discharge  device  according  to  the  first  exemplary  embodiment  of  the  present  invention;
FIG.  7  is  a  partial  sectional  view  of  a  vibration-proof  member  included  in  the  medicine  discharge  device  according  to  the  first  exemplary  embodiment  of  the  present  invention;
FIGS.  8  and  9  are  respectively  a  perspective  view  and  a  side  view  of  a  plate  included  in  the  medicine  discharge  device  according  to  the  first  exemplary  embodiment  of  the  present  invention;
FIG.  10  is  a  perspective  view  of  a  medicine  input  unit  included  in  the  medicine  discharge  device  according  to  the  first  exemplary  embodiment  of  the  present  invention;
FIGS.  11(a)  and  11(b)  are  side  sectional  views  illustrating  operation  of  the  medicine  input  unit;
FIG.  12  is  a  conceptual  view  illustrating  a  process  for  controlling  discharge  of  irregularly  shaped  medicine  using  sensors;
FIG.  13  is  a  perspective  view  of  important  parts  of  a  medicine  discharge  device  according  to  a  second  exemplary  embodiment  of  the  present  invention;
FIG.  14  is  a  view  illustrating  operation  of  gate  members  of  the  medicine  discharge  device  according  to  the  second  exemplary  embodiment  of  the  present  invention;
FIGS.  15  and  16  are  respectively  an  exploded  perspective  view  and  a  sectional  view  of  a  medicine  input  unit  included  in  the  medicine  discharge  device  according  to  the  second  exemplary  embodiment  of  the  present  invention;
FIG.  17  is  a  schematic  front  view  of  a  medicine  transfer  unit  of  the  medicine  discharge  device  according  to  the  second  exemplary  embodiment  of  the  present  invention;
FIG.  18  is  a  schematic  front  view  illustrating  an  alternative  embodiment  of  the  medicine  transfer  unit  of  the  medicine  discharge  device  according  to  the  second  exemplary  embodiment  of  the  present  invention;
FIG.  19  is  a  side  view  illustrating  an  alternative  embodiment  of  the  medicine  discharge  device  according  to  the  second  exemplary  embodiment  of  the  present  invention;
FIG.  20  is  a  plan  view  illustrating  a  plate  of  the  medicine  discharge  device  according  to  the  alternative  embodiment  of  FIG.  19;
FIG.  21  is  a  plan  view  of  a  discharge  passage  provided  with  a  sensor  according  to  the  second  exemplary  embodiment  of  the  present  invention;  and
FIG.  22  is  a  view  illustrating  operation  of  the  sensor  with  respect  to  the  discharge  passage
【発明を実施するための形態】
【００２４】
Hereinafter,  a  medicine  discharge  device  according  to  preferred  embodiments  of  the  present  invention  will  be  described  in  detail  with  reference  to  the  accompanying  drawings.    
【００２５】
In  the  present  invention,  the  term  “irregularly-shaped  medicine”  denotes  a  medicine  having  an  asymmetric  shape,  rather  than  having  a  standard  shape,  such  as,  e.g.,  a  semi-circular  or  semi-elliptical  half  tablet  obtained  by  cutting  a  circular  or  elliptical  tablet  into  halves.
【００２６】
The  medicine  discharge  device  according  to  the  present  invention  is  designed  to  accurately  individually  discharge  not  only  a  standard  shape  of  medicine,  such  as  tablets  or  capsules,  but  also  the  non-standard  irregularly-shaped  medicine.    To  realize  the  accurate  individual  discharge  of  medicine,  it  is  noted  that  it  is  necessary  to  align  a  pile  of  medicine  so  that  respective  tablets  of  medicine  are  spaced  apart  from  one  another  by  a  predetermined  distance.    If  the  respective  tablets  of  medicine  are  arranged  excessively  close  to  one  another,  there  is  a  risk  of  discharging  one  or  more  tablets  of  medicine  simultaneously  by  inertia.
【００２７】
Hereinafter,  the  medicine  discharge  device  according  to  a  first  exemplary  embodiment  of  the  present  invention  will  be  described  with  reference  to  FIGS.  2  to  11.
【００２８】
FIG.  2  is  a  perspective  view  illustrating  the  medicine  discharge  device  mounted  to  an  internal  structure  of  an  automatic  medicine  packing  machine  according  to  the  first  exemplary  embodiment  of  the  present  invention,  and  FIG.  3  is  a  side  sectional  view  of  FIG.  2.    FIG.  4  is  a  perspective  view  illustrating  important  parts  of  the  medicine  discharge  device  according  to  the  first  exemplary  embodiment  of  the  present  invention,  and  FIGS.  5  and  6  are  respectively  a  side  sectional  view  and  a  plan  view  illustrating  the  important  parts  of  the  medicine  discharge  device  according  to  the  first  exemplary  embodiment  of  the  present  invention.    Also,  FIG.  7  is  a  partial  sectional  view  of  a  vibration-proof  member  included  in  the  medicine  discharge  device  according  to  the  first  exemplary  embodiment  of  the  present  invention.
【００２９】
As  shown  in  FIGS.  2  to  6,  the  medicine  discharge  device  according  to  the  first  embodiment  of  the  present  invention  includes  a  frame  10  provided  with  an  opening/closing  gate  unit,  a  vibration  unit  arranged  under  the  frame  10  to  move  a  medicine  via  vibration,  and  a  supporting  unit  on  which  the  frame  10  and  the  vibration  unit  are  supported.
【００３０】
The  medicine  discharge  device  according  to  the  first  embodiment  of  the  present  invention  further  includes  a  medicine  input  unit  40  arranged  above  the  frame  10  to  feed  a  desired  medicine  one  by  one  into  the  vibration  unit,  and  a  medicine  transfer  unit  50  to  transfer  a  medicine,  discharged  one  by  one  through  the  vibration  unit,  to  a  hopper  130.
【００３１】
As  shown  in  FIGS.  4  to  6  in  more  detail,  the  frame  10  incorporates  thereon  the  gate  unit,  an  opening/closing  rate  of  which  is  adjusted  to  pass  a  medicine  one  by  one  therethrough.    In  addition,  the  frame  10  incorporates  a  drive  unit  to  apply  an  opening/closing  drive  force  to  the  gate  unit,  one  or  more  detection  sensors  18a  and  18b  to  monitor  discharge  of  a  medicine,  and  a  discharge  passage  19  to  guide  a  medicine  to  be  discharged.  
【００３２】
The  gate  unit  includes  a  pair  of  left  and  right  gate  members  11a  and  11b,  and  an  elastic  member  12  connected  between  the  gate  members  11a  and  11b  to  keep  the  gate  members  11a  and  11b  in  a  closed  state.
【００３３】
The  drive  unit,  which  functions  to  open  the  gate  members  11a  and  11b  in  opposition  to  elasticity  of  the  elastic  member  12,  includes  pulling  strings  13  connected  respectively  to  the  pair  of  left  and  right  gate  members  11a  and  11b,  and  a  rotating  member  15  adapted  to  be  driven  by  a  drive  motor  14  so  as  to  wind  or  unwind  the  pulling  strings  13.  
【００３４】
The  one  or  more  detection  sensors  include  a  first  detection  sensor  18a  mounted  on  the  frame  10  at  a  position  immediately  downstream  of  the  gate  unit  to  confirm  whether  or  not  a  medicine,  which  has  been  discharged  from  the  medicine  input  unit,  passes  through  the  gate  unit,  and  a  second  detection  sensor  18b  to  confirm  whether  or  not  a  medicine  is  discharged  from  a  plate  22  that  will  be  described  hereinafter.    In  addition  to  these  two  detection  sensors  18a  and  18b,  although  not  shown,  it  is  desirable  that  other  detection  sensors  for  monitoring  discharge  of  a  medicine  be  provided,  for  example,  at  locations  where  a  medicine  is  discharged  from  a  medicine  reservoir,  such  as,  e.g.,  a  medicine  cassette,  into  the  medicine  discharge  device  and  where  a  medicine  is  discharged  from  the  medicine  discharge  device  to  the  outside.    The  detection  sensors  18a  and  18b  may  be  photo  sensors,  etc.
【００３５】
The  vibration  unit  includes  the  plate  22  mounted  under  the  frame  10,  and  a  vibrator  21  mounted  under  the  plate  22  to  vibrate  the  plate  22.    The  vibrator  21  may  be  freely  selected  from  any  conventional  configuration  and  thus,  a  detailed  description  thereof  is  omitted  herein.
【００３６】
FIGS.  8  and  9  are  respectively  a  perspective  view  and  a  side  view  of  the  plate  included  in  the  medicine  discharge  device  according  to  the  first  exemplary  embodiment  of  the  present  invention.
【００３７】
The  plate  22  includes  an  accommodation  portion  23  surrounded  by  the  frame  10  and  the  pair  of  left  and  right  gate  members  11a  and  11b  to  define  a  medicine  accommodation  space,  and  a  recess  24  formed  in  the  plate  22  to  allow  the  medicine,  having  passed  through  the  pair  of  gate  members  11a  and  11b,  to  be  moved  to  the  discharge  passage  19.  
【００３８】
Considering  an  installed  state  of  the  plate  22  with  reference  to  FIG.  3,  the  plate  22  is  slightly  tilted  downward  toward  the  discharge  passage  19.    Accordingly,  as  the  plate  22  is  vibrated  by  the  vibrator  21,  a  medicine,  having  passed  through  the  pair  of  gate  members  11a  and  11b,  may  be  gradually  moved  toward  the  discharge  passage  19.
【００３９】
The  recess  24  consists  of  linear  regions  and  tapered  regions  24a  arranged  alternately  along  a  center  axis  of  the  recess  24.    The  tapered  region  24a  acts  to  accelerate  a  movement  speed  of  a  tablet  of  the  medicine  passing  therethrough,  and  this  has  the  effect  of  increasing  a  distance  between  the  tablet  of  medicine  and  a  following  tablet  of  medicine  owing  to  a  difference  in  movement  speeds  of  these  tablets  of  medicine.    By  increasing  a  distance  between  the  subsequent  two  tablets  of  medicine  to  be  discharged  owing  to  the  tapered  regions  24a  of  the  recess  24,  discharge  of  the  medicine  may  be  controlled  one  by  one.  
【００４０】
Preferably,  the  recess  24  generally  has  a  U-shaped  or  V-shaped  cross  section  to  allow  the  medicine  to  be  moved  along  the  center  axis  of  the  recess  24.    When  the  plate  22  is  formed  with  a  plurality  of  tapered  regions  24a,  the  respective  tapered  regions  24a  may  have  the  same  inclination  as  each  other  or  may  have  different  inclination  angles  from  one  another  as  occasion  demands.
【００４１】
The  plate  22,  which  is  vibrated  by  the  vibrator  21,  may  be  made  of  a  metal  material,  a  non-metal  material,  or  a  combination  thereof.    In  particular,  it  is  noted  that  a  movement  speed  of  an  irregularly-shaped  medicine  may  be  changed  according  to  a  constituent  material  of  an  upper  surface  of  the  plate  22  that  comes  into  contact  with  the  medicine.    Therefore,  it  is  desirable  that  a  constituent  material  of  the  plate  22  be  selected  in  view  of  a  movement  speed  of  an  irregularly-shaped  medicine  conforming  to  a  design  demand.
【００４２】
For  example,  if  the  upper  surface  of  the  plate  22  is  made  of  a  metal  material,  the  plate  22  has  a  low  coefficient  of  friction,  assuring  a  relatively  high  medicine  movement  speed  on  the  basis  of  the  same  magnitude  of  vibration.    On  the  other  hand,  if  the  upper  surface  of  the  plate  22  is  made  of  a  non-metal  material,  such  as  plastic,  etc.,  the  plate  22  has  a  high  coefficient  of  friction,  assuring  a  relatively  low  medicine  movement  speed  on  the  basis  of  the  same  magnitude  of  vibration.
【００４３】
In  addition,  it  is  desirable  that  a  part  of  the  plate  22  be  made  of  a  metal  material  and  the  remaining  part  of  the  plate  22  be  made  of  a  non-metal  material.    More  specifically,  on  the  basis  of  a  movement  direction  of  an  irregularly-shaped  medicine,  an  upstream  region  of  the  plate  22  (corresponding  to  the  accommodation  portion  23),  in  which  a  relatively  low  movement  speed  of  the  medicine  is  preferable,  may  be  made  of  a  non-metal  material,  and  a  downstream  region  of  the  plate  22  (corresponding  to  the  recess  24),  in  which  a  relatively  high  movement  speed  of  the  medicine  is  preferable,  may  be  made  of  a  metal  material.
【００４４】
In  the  case  where  the  single  plate  22  is  made  of  two  or  more  different  materials  as  described  above,  it  is  desirable  that  only  the  upper  surface  of  the  plate  22  that  comes  into  contact  with  an  irregularly-shaped  medicine  be  made  of  a  different  material  from  the  remaining  region  of  the  plate  22.  
【００４５】
The  supporting  unit  includes  a  bottom  plate  31  on  which  the  vibrator  21  is  mounted,  a  vibration-proof  member  33  interposed  between  the  bottom  plate  31  and  the  vibrator  21,  and  a  plurality  of  supporting  rods  37  to  support  the  frame  10.    If  necessary,  supporting  legs  39  may  be  attached  to  a  lower  surface  of  the  bottom  plate  31  and  be  used  to  install  the  medicine  discharge  device  of  the  present  invention  within  the  automatic  medicine  packing  machine.
【００４６】
Although  FIGS.  2  to  4  illustrate  an  arrangement  wherein  two  sets  of  the  frames  10  and  the  vibration  units  are  arranged  on  the  bottom  plate  31  parallel  to  each  other,  it  may  be  desirable  that  one  set  of  the  frame  10  and  the  vibration  unit  be  provided,  or  three  or  more  sets  of  the  frames  10  and  the  vibration  units  be  arranged  parallel  to  one  another.
【００４７】
According  to  the  first  embodiment  of  the  present  invention,  the  vibration-proof  member  33  is  made  of  a  material,  which  is  capable  of  maintaining  an  original  shape  of  the  vibration-proof  member  33,  without  a  risk  of  tilting  in  any  one  direction,  in  opposition  to  the  weight  of  a  member  placed  on  the  vibration-proof  member  33,  capable  of  stopping  vibration  of  the  plate  22  simultaneously  with  operation  stop  of  the  vibrator  21,  and  capable  of  preventing  vibration  generated  by  operation  of  the  vibration  unit  from  being  transmitted  to  the  outside.      
【００４８】
In  accordance  with  a  specific  application  of  the  present  invention,  the  vibration-proof  member  33,  interposed  between  the  vibration  unit  and  the  bottom  plate  31,  is  preferably  made  of  an  elastic  material,  such  as  silicone,  elastomer,  etc.,  a  penetration  index  of  which  is  preferably  in  a  range  of  10  to  100  and  more  preferably,  in  a  range  of  30  to  80.    If  the  penetration  index  of  the  silicone  or  elastomer  of  the  vibration-proof  member  33  is  lower  than  10,  this  is  undesirable  because  it  is  impossible  to  sufficiently  prevent  vibration  of  the  vibration  unit  from  being  transmitted  to  the  bottom  plate  31.    In  addition,  if  the  penetration  index  is  higher  than  100,  this  is  also  undesirable  because  the  vibration-proof  member  33  causes  the  plate  22  of  the  vibration  unit  to  be  tilted  in  an  unintended  direction,  or  to  be  continuously  vibrated  by  inertia  even  after  operation  of  the  vibration  unit  stops.
【００４９】
The  vibration-proof  member  33,  as  shown  in  FIG.  5,  may  be  formed  by  stacking  different  penetration  indices  of  silicone  (silicone  foam)  or  elastomer  layers  one  above  another  in  a  sandwich  manner.    In  this  case,  the  penetration  index  of  a  first  vibration-proof  layer  33a  as  an  uppermost  or  lowermost  layer  is  preferably  in  a  range  of  5  to  50  and  more  preferably,  in  a  range  of  10  to  40.    In  addition,  the  penetration  index  of  a  second  vibration-proof  layer  33b  as  an  intermediate  layer  is  preferably  in  a  range  of  60  to  100  and  more  preferably,  in  a  range  of  60  to  80.
【００５０】
In  the  sandwich  stacking  type  vibration-proof  member  33  as  shown  in  FIG.  7,  the  second  vibration-proof  layer  33b  having  a  high  penetration  index  may  act  to  positively  prevent  unwanted  transmission  of  vibration  of  the  vibration  unit,  and  the  first  vibration-proof  member  33a  having  a  low  penetration  index  may  act  to  keep  the  plate  22  arranged  above  the  vibration-proof  member  33  in  a  fixed  posture  while  preventing  the  plate  22  from  being  vibrated  by  inertia  immediately  after  operation  of  the  vibration  unit  stops.    Moreover,  the  first  vibration-proof  layer  33a  and  the  second  vibration-proof  layer  33b  of  the  sandwich  stacking  type  vibration-proof  member  33  may  be  made  of  different  materials  from  each  other.
【００５１】
In  addition,  the  vibration-proof  member  33,  interposed  between  the  vibration  unit  and  the  bottom  plate  31,  is  preferably  made  of  an  elastic  material,  such  as  silicone,  elastomer,  etc.,  a  hardness  of  which  is  preferably  in  a  range  of  1  to  10  and  more  preferably,  in  a  range  of  2  to  9.    If  the  hardness  of  the  silicone  or  elastomer  of  the  vibration-proof  member  33  is  lower  than  1,  this  is  undesirable  because  it  is  impossible  to  sufficiently  prevent  vibration  of  the  vibration  unit  from  being  transmitted  to  the  bottom  plate  31.    In  addition,  if  the  hardness  is  higher  than  9,  this  is  also  undesirable  because  the  vibration-proof  member  33  causes  the  plate  22  of  the  vibration  unit  to  be  tilted  in  an  unintended  direction,  or  to  be  continuously  vibrated  by  inertia  even  after  operation  of  the  vibration  unit  stops.
【００５２】
The  vibration-proof  member  33,  as  shown  in  FIG.  5,  may  be  formed  by  stacking  different  hardness  values  of  silicone  (silicone  foam)  or  elastomer  layers  one  above  another  in  a  sandwich  manner.    In  this  case,  the  hardness  of  the  first  vibration-proof  layer  33a  as  an  uppermost  or  lowermost  layer  is  preferably  higher  than  the  hardness  of  the  second  vibration-proof  layer  33b  as  an  intermediate  layer.
【００５３】
In  the  sandwich  stacking  type  vibration-proof  member  33  as  shown  in  FIG.  7,  the  second  vibration-proof  layer  33b  having  a  lower  hardness  may  act  to  positively  prevent  unwanted  transmission  of  vibration  of  the  vibration  unit,  and  the  first  vibration-proof  member  33a  having  a  higher  hardness  may  act  to  keep  the  plate  22  arranged  above  the  vibration-proof  member  33  in  a  fixed  posture  while  preventing  the  plate  22  from  being  vibrated  by  inertia  immediately  after  operation  of  the  vibration  unit  stops.    Moreover,  the  first  vibration-proof  layer  33a  and  the  second  vibration-proof  layer  33b  of  the  sandwich  stacking  type  vibration-proof  member  33  may  be  made  of  different  materials.
【００５４】
Although  FIGS.  2  to  4  illustrate  the  vibration-proof  member  33  as  being  interposed  between  the  vibration  unit  and  the  bottom  plate  31,  it  is  desirable  that  the  vibration-proof  member  be  positioned  between  the  bottom  plate  31  and  an  interior  structure  101  of  the  automatic  medicine  packing  machine  when  the  medicine  discharge  device  of  the  present  invention  is  installed  into  the  automatic  medicine  packing  machine.
【００５５】
FIG.  10  is  a  perspective  view  of  the  medicine  input  unit  included  in  the  medicine  discharge  device  according  to  the  first  exemplary  embodiment  of  the  present  invention,  and  FIGS.  11(a)  and  11(b)  are  side  sectional  views  illustrating  operation  of  the  medicine  input  unit.
【００５６】
The  medicine  input  unit  40  includes  a  medicine  input  body  41  separably  mounted  to  a  lower  end  of  a  medicine  cassette  mount  of  the  automatic  medicine  packing  machine  in  a  sliding  manner,  and  at  least  one  intermediate  hopper  43  separably  inserted  in  the  medicine  input  body  41.
【００５７】
The  medicine  input  body  41  is  movable  in  a  sliding  manner  between  an  open  position  as  shown  in  FIG.  11(a)  where  the  intermediate  hopper  43  will  be  inserted  into  or  separated  from  the  medicine  input  body  41  and  a  feed  position  as  shown  in  FIG.  11(b)  where  a  medicine  received  in  the  intermediate  hopper  43  may  be  fed  into  the  vibration  unit.
【００５８】
An  opening/closing  door  44  is  pivotally  rotatably  coupled  to  a  pivot  shaft  45  of  the  intermediate  hopper  43,  to  open  or  close  a  bottom  of  the  intermediate  hopper  43.    The  opening/closing  door  44  is  integrally  formed  with  the  pivot  shaft  45  and  a  holder  member  46.    When  the  medicine  input  body  41  is  located  at  the  open  position,  the  opening/closing  door  44  closes  the  bottom  of  the  intermediate  hopper  43  by  elasticity  of  an  elastic  member  (not  shown).    On  the  other  hand,  when  the  medicine  input  body  41  is  moved  into  the  automatic  medicine  packing  machine  and  is  located  at  the  feed  position,  the  holder  member  46  is  brought  into  contact  with  a  protrusion  49  protruding  from  the  automatic  medicine  packing  machine,  thereby  being  pivotally  pushed  by  the  protrusion  49.    As  the  pivot  shaft  45  is  rotated  with  pivotal  motion  of  the  holder  member  46,  the  opening/closing  door  44  may  be  opened  away  from  the  bottom  of  the  intermediate  hopper  43.
【００５９】
With  adoption  of  the  separable  intermediate  hopper  43  as  shown  in  FIG.  11(a),  a  user  may  easily  remove  medicine  dust  inside  the  intermediate  hopper  43  by  separating  the  intermediate  hopper  43  from  the  medicine  input  body  41.
【００６０】
Once  a  medicine,  which  is  discharged  from  the  medicine  cassette  based  on  a  medical  prescription  by  a  control  unit  of  the  automatic  medicine  packing  machine,  is  introduced  into  the  intermediate  hopper  43,  as  shown  in  FIG.  11(b),  the  medicine  may  be  fed  to  the  accommodation  portion  23  of  the  plate  22  located  below  the  intermediate  hopper  43  simultaneously  with  the  opening/closing  door  44  being  opened.
【００６１】
The  medicine,  fed  to  the  accommodation  portion  23  of  the  plate  22  as  described  above,  is  adapted  to  pass  through  the  gate  unit  one  by  one  and  is  moved  in  a  line  to  the  recess  24  under  control  of  the  control  unit.
【００６２】
After  the  medicine  is  discharged  one  by  one  through  the  recess  24  and  the  discharge  passage  19,  the  medicine  transfer  unit  50  transfers  the  medicine  to  the  hopper  130,  to  enable  packing  of  the  medicine.    Referring  again  to  FIGS.  2  and  3,  the  medicine  transfer  unit  50  includes  an  auxiliary  hopper  51  installed  rectilinearly  movable  forward  or  rearward  (leftward  or  rightward  in  FIG.  3),  a  rectilinear  movement  unit  to  drive  the  auxiliary  hopper  51,  and  a  collector  vessel  55  to  collect  residual  medicine  remaining  after  packing  of  the  medicine.
【００６３】
The  auxiliary  hopper  51  is  rectilinearly  movable  between  a  rearwardly  moved  position  where  the  medicine,  discharged  one  by  one  from  the  discharge  passage  19,  drops  into  the  hopper  130  during  a  medicine  packing  operation  and  a  forwardly  moved  position  (as  shown  in  FIGS.  2  and  3)  where  the  medicine,  discharged  one  by  one  from  the  discharge  passage  19,  drops  into  the  collector  vessel  55  for  collection  of  the  residual  medicine  remaining  after  completion  of  the  medicine  packing  operation.  
【００６４】
The  rectilinear  movement  unit  includes  a  motor  53  and  a  screw  rod  54  to  be  rotated  by  the  motor  53.    As  the  screw  rod  54  is  rotated  clockwise  or  counterclockwise,  the  auxiliary  hopper  51  is  rectilinearly  moved  forward  or  rearward.
【００６５】
The  collector  vessel  55  is  preferably  separably  installed,  similar  to  the  above  described  intermediate  hopper  43.
【００６６】
FIG.  12  is  a  conceptual  view  illustrating  a  process  for  controlling  discharge  of  an  irregularly-shaped  medicine  using  three  sensors.    As  shown  in  FIG.  12,  according  to  the  first  embodiment  of  the  present  invention,  the  first  and  second  detection  sensors  18a  and  18b  and  a  counter  sensor  18c  may  be  used  to  control  discharge  of  an  irregularly-shaped  medicine.    Here,  the  first  detection  sensor  18a  monitors  whether  or  not  the  irregularly-shaped  medicine  passes  through  the  gate  members  11a  and  11b,  the  second  detection  sensor  18b  monitors  whether  or  not  the  irregularly-shaped  medicine  is  being  moved  toward  a  distal  end  of  the  plate  22,  and  the  counter  sensor  18c  counts  the  number  of  tablets  of  the  irregularly-shaped  medicine  discharged  from  the  distal  end  of  the  plate  22.
【００６７】
Referring  to  FIG.  12,  the  irregularly-shaped  medicine  is  moved  rightward  from  the  left  side  of  the  drawing  by  vibration  of  the  plate  22.    In  a  state  wherein  the  irregularly-shaped  medicine  is  normally  received  in  the  accommodation  portion  23  of  the  plate  22,  the  vibrator  21  vibrates  the  plate  22  simultaneously  with  the  gate  members  11a  and  11b  being  opened  as  described  above  when  it  is  desired  to  discharge  the  medicine,  whereby  the  irregularly-shaped  medicine  may  begin  to  be  discharged.
【００６８】
In  a  section  S1  of  FIG.  12,  if  the  first  detection  sensor  18a  senses  the  presence  of  the  irregularly-shaped  medicine  discharged  through  a  gap  between  the  opened  gate  members  11a  and  11b,  an  opening  operation  of  the  gate  members  11a  and  11b  stops,  maintaining  a  predetermined  distance  of  the  gap  between  the  gate  members  11a  and  11b  under  control  of  the  control  unit.        
【００６９】
Moreover,  if  the  first  detection  sensor  18a  senses  the  presence  of  an  irregularly-shaped  medicine  that  is  initially  discharged  through  the  gap  between  the  gate  members  11a  and  11b,  the  vibrator  21  vibrates  the  plate  22  with  an  increased  strength,  allowing  a  movement  speed  of  the  irregularly-shaped  medicine  on  the  plate  22  to  be  increased  in  a  section  S2  of  FIG.  12.  
【００７０】
The  movement  speed  of  the  irregularly-shaped  initial  medicine  is  further  increased  in  the  section  S2  owing  to  the  increased  vibration  strength  of  the  plate  22  and  the  presence  of  the  recess  24  formed  in  the  plate  22,  whereby  a  distance  between  the  irregularly-shaped  initial  medicine  and  a  following  medicine  having  passed  through  the  gap  between  the  gate  members  11a  and  11b  may  be  further  increased.
【００７１】
If  the  second  sensor  18b  senses  the  presence  of  the  irregularly-shaped  initial  medicine  being  moved  on  the  plate  22,  the  vibrator  21  vibrates  the  plate  22  by  a  further  increased  strength,  allowing  a  movement  speed  of  the  irregularly-shaped  medicine  on  the  plate  22  to  be  further  increased  in  a  section  S3  of  FIG.  12.    The  vibrator  21  maintains  the  vibration  strength  in  the  section  S3.
【００７２】
The  irregularly-shaped  medicine,  having  passed  through  the  section  S3,  drops  from  the  distal  end  of  the  plate  22.    In  this  case,  the  counter  sensor  18c  serves  not  only  to  monitor  whether  the  irregularly-shaped  medicine  passes  through  the  discharge  passage  19,  i.e.  the  drop  of  the  medicine,  but  also  to  count  the  number  of  the  discharged  irregularly-shaped  tablets  of  medicine.
【００７３】
Although  FIG.  2  illustrates  an  example  wherein  two  pairs  of  four  medicine  discharge  devices  are  mounted  at  left  and  right  sides  of  the  interior  structure  101,  of  course,  the  present  invention  is  not  limited  only  to  this  configuration.
【００７４】
When  a  plurality  of  medicine  discharge  devices  is  used  in  a  single  automatic  medicine  packing  machine  in  order  to  simultaneously  discharge  different  kinds  of  a  plurality  of  tablets  of  medicine,  these  medicine  discharge  devices  may  be  arranged  to  discharge  the  irregularly-shaped  tablets  of  medicine  into  a  common  hopper  (not  shown).  
【００７５】
In  addition,  when  the  plurality  of  medicine  discharge  devices  is  used  in  the  single  automatic  medicine  packing  machine,  only  one  vibrator  21  may  be  used  to  vibrate  a  plurality  of  plates  22  simultaneously.    However,  even  in  this  case  where  the  plurality  of  plates  22  is  vibrated  by  only  the  single  vibrator  21,  it  is  desirable  that  discharge  of  medicine  from  the  respective  medicine  discharge  devices  be  controlled  individually  on  a  per  medicine  discharge  device  basis.
【００７６】
The  medicine  discharge  device  according  to  the  first  embodiment  of  the  present  invention,  of  course,  may  be  used  to  discharge  not  only  the  irregularly-shaped  medicine,  but  also  a  general  medicine,  such  as  circular  or  elliptical  tablets  or  capsules,  etc.
【００７７】
Hereinafter,  a  medicine  discharge  device  according  to  a  second  exemplary  embodiment  of  the  present  invention  will  be  described  with  reference  to  FIGS.  13  to  19.
【００７８】
FIG.  13  is  a  perspective  view  illustrating  important  parts  of  the  medicine  discharge  device  according  to  the  second  exemplary  embodiment  of  the  present  invention,  and  FIG.  14  is  a  view  illustrating  operation  of  gate  members  of  the  medicine  discharge  device  according  to  the  second  exemplary  embodiment  of  the  present  invention.    FIGS.  15  and  16  are  respectively  an  exploded  perspective  view  and  a  sectional  view  of  a  medicine  input  unit  included  in  the  medicine  discharge  device  according  to  the  second  exemplary  embodiment  of  the  present  invention.    FIG.  17  is  a  schematic  front  view  of  a  medicine  transfer  unit  included  in  the  medicine  discharge  device  according  to  the  second  exemplary  embodiment  of  the  present  invention,  and  FIG.  18  illustrates  an  alternative  embodiment  of  the  medicine  transfer  unit.
【００７９】
As  shown  in  FIG.  13,  similar  to  the  medicine  discharge  device  according  to  the  above  described  first  embodiment,  the  medicine  discharge  device  according  to  the  second  embodiment  includes  a  frame  60  provided  with  an  opening/closing  gate  unit,  a  vibration  unit  arranged  under  the  frame  60  to  move  a  medicine  via  vibration,  a  supporting  unit  on  which  the  frame  60  and  the  vibration  unit  are  supported,  a  medicine  input  unit  70  arranged  above  the  frame  60  to  feed  a  medicine  into  the  gate  unit,  and  a  medicine  transfer  unit  80  to  transfer  the  medicine,  discharged  one  by  one  through  the  vibration  unit,  to  the  hopper  130.
【００８０】
Although  the  first  embodiment  illustrates  a  pair  of  two  medicine  discharge  devices  arranged  below  the  medicine  cassette,  according  to  the  second  embodiment,  individual  medicine  discharge  devices  may  be  arranged  together  with  the  medicine  cassette  within  the  automatic  medicine  packing  machine.
【００８１】
Similar  to  the  medicine  discharge  device  according  to  the  above  described  first  embodiment,  the  frame  60  according  to  the  second  embodiment  incorporates  the  gate  unit,  an  opening/closing  degree  of  which  is  adjusted  to  pass  a  medicine  one  by  one  therethrough,  the  drive  unit  to  apply  an  opening/closing  drive  force  to  the  gate  unit,  the  one  or  more  detection  sensors  to  monitor  normal  transfer  of  a  medicine,  and  the  discharge  passage  19  to  guide  a  medicine  to  be  discharged.  
【００８２】
Although  the  first  embodiment  illustrates  the  gate  members  being  opened  or  closed  as  drive  force  of  the  motor  is  transmitted  to  the  gate  members  via  the  pulling  strings,  according  to  the  second  embodiment,  gate  members  are  opened  or  closed  in  a  cam  driven  manner.
【００８３】
As  shown  in  FIG.  14,  the  gate  unit  according  to  the  second  embodiment  includes  a  pair  of  left  and  right  gate  members  61a  and  61b,  and  an  elastic  member  (not  shown)  to  keep  the  gate  members  61a  and  61b  in  a  closed  state.    The  elastic  member  may  be  installed  to  connect  the  left  and  right  gate  members  61a  and  61b  to  each  other  in  the  same  manner  as  the  first  embodiment.    Alternatively,  two  elastic  members  may  be  installed  respectively  around  rotating  shafts  of  the  gate  members  61a  and  61b.    
【００８４】
The  drive  unit,  which  functions  to  open  the  gate  members  61a  and  61b  in  opposition  to  elasticity  of  the  elastic  member,  includes  a  cam  member  16  to  be  rotated  by  the  drive  motor  14,  an  approximately  U-shaped  driving  member  17  to  be  rectilinearly  moved  under  guidance  of  the  cam  member  16,  and  rollers  18  arranged  at  opposite  ends  of  the  driving  member  17  to  come  into  contact  with  rolling  surfaces  61aa  and  61ba  of  the  left  and  right  gate  members  61a  and  61b.
【００８５】
If  the  cam  member  16  is  rotated  by  rotation  of  the  drive  motor  14,  the  driving  member  17  is  rectilinearly  moved.    In  this  case,  the  rollers  18  of  the  driving  member  17  press  the  rolling  surfaces  61aa  and  61ba  of  the  gate  members  61a  and  61b,  allowing  the  gate  members  61a  and  61b  to  be  pivotally  rotated  and  opened.
【００８６】
To  allow  the  driving  member  17  to  always  come  into  close  contact  with  the  cam  member  16,  elastic  members,  such  as  coil  springs,  etc.,  are  used  to  press  the  driving  member  17  toward  the  cam  member  16.  
【００８７】
Although  not  shown,  the  frame  60  may  incorporate  thereon  the  one  or  more  detection  sensors  to  confirm  whether  or  not  the  medicine  passes  through  the  gate  unit.    In  addition,  although  the  discharge  passage  19  of  the  second  embodiment  slightly  differs  from  the  discharge  passage  19  of  the  first  embodiment  in  view  of  a  shape,  the  discharge  passage  19  performs  the  same  function  of  transferring  an  irregularly-shaped  medicine,  discharged,  i.e.  dropped  from  the  plate,  to  the  medicine  transfer  unit  80  and  thus,  is  designated  by  the  same  reference  numeral.
【００８８】
Similar  to  the  medicine  discharge  device  according  to  the  above  described  first  embodiment,  the  vibration  unit  according  to  the  second  embodiment  includes  the  vibrator  21  to  generate  vibration,  and  the  plate  22  attached  to  the  vibrator  21  so  as  to  be  vibrated  together  with  the  vibrator  21.
【００８９】
Here,  since  the  vibrator  21  and  the  plate  22  according  to  the  second  embodiment  are  equal  or  similar  to  those  of  the  above  described  first  embodiment,  for  convenience  of  description,  the  same  or  like  constituent  elements  as  those  of  the  first  embodiment  are  designated  by  the  same  reference  numerals,  and  a  detailed  description  thereof  is  omitted  herein.
【００９０】
In  addition,  similar  to  the  medicine  discharge  device  according  to  the  above  described  first  embodiment,  the  supporting  unit  according  to  the  second  embodiment  includes  the  bottom  plate  31  on  which  the  vibration  unit  is  mounted,  and  the  vibration-proof  member  33  interposed  between  the  vibration  unit  and  the  bottom  plate  31.    However,  differently  from  the  first  embodiment  wherein  the  frame  is  supported  by  the  plurality  of  supporting  rods,  according  to  the  second  embodiment,  a  casing  35  may  be  provided  to  enclose  the  medicine  discharge  device  so  as  to  conceal  the  interior  configuration  of  the  medicine  discharge  device,  and  e.g.,  the  bottom  plate  31  and  the  frame  60  may  be  mounted  and  supported  within  the  casing  35.    In  FIG.  13,  a  sidewall  of  the  casing  35  is  omitted  to  reveal  the  interior  configuration  of  the  medicine  discharge  device.
【００９１】
The  vibration-proof  member  33  of  the  second  embodiment  is  made  of  the  same  material  as  that  of  the  above  described  first  embodiment  and  thus,  a  detailed  description  thereof  is  omitted  herein.    However,  differently  from  the  first  embodiment  wherein  the  vibration-proof  member  33  is  located  between  the  vibration  unit  and  the  bottom  plate  31,  according  to  the  second  embodiment,  two  vibration-proof  members  33  may  be  arranged  above  and  below  the  bottom  plate  31  interposed  therebetween,  and  the  vibrator  21  may  be  connected  to  the  two  vibration-proof  members  33.
【００９２】
The  medicine  input  unit  70  according  to  the  second  embodiment,  as  shown  in  FIGS.  15  and  16,  includes  a  cylindrical  (see  FIG.  13)  or  a  funnel-shaped  (see  FIGS.  15  and  16)  upper  input  body  71  in  which  a  medicine  is  received,  a  lower  input  body  73  located  under  the  upper  input  body  71  and  having  an  opening  73a  for  discharge  of  a  medicine,  and  a  rotatable  opening/closing  member  75  to  be  rotated  by  a  motor  74  within  the  lower  input  body  73  so  as  to  open  or  close  the  opening  73a.
【００９３】
The  rotatable  opening/closing  member  75  has  an  oblique  upper  surface  as  shown  in  the  drawing,  allowing  the  opening  73a  to  be  repeatedly  opened  and  closed  by  rotation  thereof.    The  rotatable  opening/closing  member  75  may  also  serve  to  prevent  the  medicine  received  in  the  upper  and  lower  input  bodies  71  and  73  from  clumping  together  and  thus,  may  eliminate  a  risk  of  delay  in  discharge.
【００９４】
Although  FIG.  15  illustrates  the  upper  input  body  71  and  the  lower  input  body  73  as  being  separately  prefabricated  and  assembled  with  each  other,  of  course,  the  upper  input  body  71  and  the  lower  input  body  73  may  be  fabricated  as  a  single  member.
【００９５】
In  addition,  as  shown  in  FIG.  16,  a  rotating  shaft  74a  of  the  motor  74  is  preferably  separably  coupled  into  a  rotating  shaft  75a  of  the  rotatable  opening/closing  member  75.    The  separable  coupling  of  the  rotatable  opening/closing  member  75  may  assure  easy  cleaning  and  maintenance/repair  of  the  medicine  input  unit  70.
【００９６】
The  medicine  received  in  the  upper  input  body  71  is  fed  to  the  accommodation  portion  23  of  the  plate  22  at  random  whenever  the  opening  73a  is  opened  by  the  rotatable  opening/closing  member  75.    As  described  above  with  reference  to  the  first  embodiment,  the  medicine  fed  to  the  accommodation  portion  23  is  moved  to  the  recess  24  of  the  plate  22  by  vibration,  so  as  to  be  discharged  one  by  one.    In  this  case,  the  medicine  fed  to  the  accommodation  portion  23  may  be  aligned  by  the  gate  unit  prior  to  being  moved  to  the  recess  24.
【００９７】
After  being  discharged  one  by  one  through  the  recess  24  and  the  discharge  passage  19,  the  medicine  is  transferred  to  the  hopper  130  by  the  medicine  transfer  unit  80  and  then,  is  packed.
【００９８】
Referring  to  FIG.  17,  the  medicine  transfer  unit  80  includes  a  pivoting  discharge  member  81  pivotally  rotatably  provided  under  the  discharge  passage  19  of  the  frame  60,  a  connection  passage  83  provided  under  the  pivoting  discharge  member  81  to  transfer  a  medicine  to  the  hopper  130,  and  a  collection  passage  85  provided  under  the  pivoting  discharge  member  81  to  collect  a  medicine  not  transferred  to  the  hopper  130  into  a  collector  vessel  (not  shown).
【００９９】
The  pivoting  discharge  member  81  is  installed  pivotally  rotatable  within  a  predetermined  angular  range  by  a  motor  82  (see  FIG.  19).    A  transfer  passage  81a  vertically  penetrates  through  the  interior  of  the  pivoting  discharge  member  81.    By  adjusting  a  pivoting  angle  of  the  pivoting  discharge  member  81,  it  is  possible  to  allow  the  medicine,  discharged  from  the  discharge  passage  19,  to  be  selectively  transferred  to  the  connection  passage  83  or  the  collection  passage  85.
【０１００】
Referring  to  FIG.  18  illustrating  an  alternative  embodiment  of  the  medicine  transfer  unit  80,  another  pivoting  discharge  member  86  is  disclosed.    Differently  from  the  pivoting  discharge  member  81  having  the  transfer  passage  81a  defined  therein  according  to  the  above  described  embodiment  with  reference  to  FIG.  17,  the  pivoting  discharge  member  86  shown  in  FIG.  18  includes  a  pair  of  concave  receptacles  86a  diametrically  opposite  each  other.
【０１０１】
The  receptacles  86a  are  adapted  to  temporarily  receive  a  medicine  dropped  from  the  plate  22.    Once  a  preset  number  of  tablets  of  medicine  drops  into  the  receptacles  86a,  the  pivoting  discharge  member  86  is  pivotally  rotated  clockwise  or  counterclockwise  by  an  angle  of  180  degrees,  acting  to  selectively  transfer  the  medicine  received  in  the  receptacles  86a  to  the  collection  passage  85  (upon  clockwise  rotation)  or  the  connection  passage  83  (upon  counterclockwise  rotation).
【０１０２】
The  number  of  tablets  of  medicine  dropped  from  the  plate  22  may  be  counted  by  a  sensor  provided  in  the  discharge  passage  19.    As  shown  in  FIGS.  13,  21  and  22,  the  sensor  19  may  be  a  photo  sensor  consisting  of  a  light  emitter  19a  and  a  light  receiver  19b.  
【０１０３】
To  assure  efficient  counting  operation  of  the  sensor  provided  in  the  discharge  passage  19,  a  pin  member  26  protrudes  from  the  distal  end  of  the  plate  22  and  serves  to  temporarily  reduce  a  drop  speed  of  each  tablet  of  medicine.    More  specifically,  when  a  tablet  of  medicine  drops  from  the  distal  end  of  the  recess  24  of  the  plate  22,  the  tablet  is  first  temporarily  caught  by  the  pin  member  26  and  then,  is  slightly  moved  leftward  or  rightward  around  the  circular  pin  member  26.    This  has  the  effect  of  temporarily  reducing  a  drop  speed  of  the  tablet.    As  a  result,  the  sensor  provided  in  the  discharge  passage  19  may  perform  a  sensing  operation  at  an  increased  accuracy.
【０１０４】
According  to  the  present  invention,  it  is  desirable  that  a  plurality  of  light  emitters  19a  and  a  plurality  of  light  receivers  19b  be  arranged  respectively  in  a  line.    As  shown  in  FIGS.  21  and  22,  for  example,  assuming  that  the  sensor  includes  ten  light  emitters  19a  and  ten  light  receivers  19b,  the  sensor  may  accurately  count  the  number  of  tablets  of  medicine  even  when  two  tablets  drop  from  the  plate  22  substantially  simultaneously.
【０１０５】
Referring  to  FIG.  22,  when  two  tablets  of  medicine  drop  from  the  plate  22  substantially  simultaneously,  the  two  tablets  are  first  caught  by  the  pin  member  26  provided  at  the  distal  end  of  the  plate  22  and  then,  are  moved  respectively  leftward  or  rightward  around  the  circular  pin  member  26.    In  this  case,  since  the  two  substantially  simultaneously  dropped  tablets  interfere  with  each  other,  one  tablet  is  moved  leftward  around  the  pin  member  26  and  the  other  tablet  is  moved  rightward  around  the  pin  member  26.  
【０１０６】
If  only  one  light  emitter  19a  and  only  one  light  receiver  19b  are  provided  when  the  two  tablets  drop  substantially  simultaneously  as  described  above,  it  may  be  impossible  to  identify  whether  the  two  tablets  drop  simultaneously  or  only  one  tablet  drops,  although  the  sensor  may  sense  the  drop  of  the  tablet(s).
【０１０７】
However,  since  the  present  invention  features  the  plurality  of  light  emitters  19a  and  the  plurality  of  light  receivers  19b,  a  left  one  of  the  two  dropped  tablets  may  be  sensed  by  second  to  fourth  light  emitters  19a  and  light  receivers  19b  from  the  left  side  of  the  drawing,  and  a  right  one  of  the  two  dropped  tablets  may  be  sensed  by  seventh  to  ninth  light  emitters  19a  and  light  receivers  19b.    In  this  case,  since  fifth  and  sixth  light  emitters  19a  and  light  receivers  19b  fail  to  sense  the  tablets,  it  can  be  said  that  a  total  of  two  tablets  drop.    That  is,  it  can  be  said  that  two  tablets  drop  substantially  simultaneously  if  some  middle  ones  of  the  plurality  of  light  emitters  19a  and  light  receivers  19b  fail  to  sense  the  tablets.
【０１０８】
The  medicine  discharge  device  of  the  present  invention  may  further  include  an  opening/closing  cover  (not  shown)  provided  above  the  plate  22.
【０１０９】
In  addition,  according  to  the  present  invention,  the  plate  22  may  be  made  of  a  transparent  material  and  a  detection  sensor  may  be  integrally  mounted  in  the  plate  22.
【０１１０】
The  medicine  discharge  device  according  to  the  second  embodiment  may  be  configured  to  feed  a  desired  number  of  tablets  of  medicine  to  a  packing  device  at  a  predetermined  packing  interval  during  which  a  medicine  received  in  the  medicine  cassette  of  the  automatic  medicine  packing  machine  is  discharged  and  packed.    In  this  case,  the  installation  number  and  position  of  the  medicine  discharge  device  may  be  changed  based  on  a  design  demand.
【０１１１】
Of  course,  the  medicine  discharge  device  according  to  the  second  embodiment  of  the  present  invention  may  also  be  used  to  discharge  a  general  medicine,  such  as  circular  or  elliptical  tablets  or  capsules,  in  addition  to  an  irregularly-shaped  medicine.
【０１１２】
FIG.  19  is  a  side  view  of  an  alternative  embodiment  of  the  medicine  discharge  device  according  to  the  second  embodiment  of  the  present  invention,  and  FIG.  20  illustrates  a  plate  of  the  medicine  discharge  device  according  to  the  alternative  embodiment.
【０１１３】
The  alternative  embodiment  differs  from  the  above  described  second  embodiment  in  view  of  the  fact  that  the  vibration  unit  includes  two  plates  and  two  vibrators  21  to  vibrate  the  respective  plates  at  different  vibration  frequencies.    Since  other  configurations  of  the  alternative  embodiment  are  equal  to  those  of  the  above  described  second  embodiment,  the  same  constituent  elements  are  designated  by  the  same  reference  numerals  and  a  detailed  description  thereof  is  omitted  herein.
【０１１４】
As  shown  in  FIGS.  19  and  20,  the  plates  according  to  the  alternative  embodiment  may  include  a  first  plate  63  arranged  at  a  position  corresponding  to  the  accommodation  portion  23  of  the  second  embodiment,  and  a  second  plate  64  arranged  at  a  position  corresponding  to  the  recess  24  of  the  second  embodiment.
【０１１５】
The  first  plate  63  and  the  second  plate  64  are  spaced  apart  from  each  other,  and  are  formed  respectively  with  a  first  recess  63a  and  a  second  recess  64a.    The  first  recess  63a  and  the  second  recess  64a  are  aligned  with  each  other.
【０１１６】
The  first  plate  63  and  the  second  plate  64  are  vibrated  respectively  by  the  individual  vibrators  21  as  described  above  and  thus,  may  have  different  vibration  frequencies  from  each  other.    For  example,  the  second  plate  64  from  which  a  medicine  is  discharged,  may  be  vibrated  faster  than  the  first  plate  63  to  which  a  medicine  is  fed.
【０１１７】
To  prevent  circular  or  elliptical  tablets  of  medicine  from  rolling  in  the  recesses  and  consequently,  to  prevent  the  tablets  from  clumping,  the  second  recess  64a  may  be  formed  with  one  or  more  convex  portions  64b  and  one  or  more  concave  portions  64c.    Alternatively,  according  to  the  present  invention,  the  second  recess  64a  may  be  formed  with  only  the  convex  portions  64b  or  only  the  concave  portions  64c.
【０１１８】
In  addition,  as  described  above,  the  pin  member  66  protrudes  from  a  distal  end  of  the  plate  64  to  temporarily  reduce  a  drop  speed  of  a  medicine  so  as  to  enable  more  accurate  counting  of  the  medicine.    The  medicine  dropped  from  a  distal  end  of  the  second  recess  64a  of  the  plate  64  is  caught  by  the  pin  member  66  and  is  slightly  moved  leftward  or  rightward  around  the  pin  member  66,  thereby  being  dropped  with  a  temporarily  reduced  speed.    Accordingly,  the  sensor  provided  in  the  discharge  passage  19  may  more  accurately  sense  the  drop  of  a  medicine.  
【０１１９】
As  is  apparent  from  the  above  description,  the  present  invention  provides  a  medicine  discharge  device  usable  with  an  automatic  medicine  packing  machine,  which  is  designed  to  discharge  a  medicine  one  by  one  via  vibration.    With  use  of  the  medicine  discharge  device,  it  is  possible  to  accurately  individually  discharge  not  only  a  standard  shape  of  medicine,  but  also  a  non-standard  irregularly-shaped  medicine,  such  as  a  half  tablet.
【０１２０】
Although  the  preferred  embodiments  of  the  medicine  discharge  device  according  to  the  present  invention  have  been  disclosed  for  illustrative  purposes,  those  skilled  in  the  art  will  appreciate  that  various  modifications,  additions  and  substitutions  are  possible,  without  departing  from  the  scope  and  spirit  of  the  invention  as  disclosed  in  the  accompanying  claims.
【請求項１】
A  medicine  discharge  device  of  an  automatic  medicine  packing  machine,  which  is  used  to  discharge  a  medicine,  fed  from  a  medicine  cassette  based  on  a  medical  prescription,  into  a  medicine  packing  device,  the  medicine  discharge  device  comprising:
a  medicine  input  unit  installed  under  a  medicine  cassette  mount,  the  medicine  input  unit  being  adapted  to  receive  the  medicine  fed  from  the  medicine  cassette  based  on  the  medical  prescription  under  control  of  a  control  unit  and  to  discharge  the  medicine  downward;
a  frame  provided  with  a  gate  unit,  the  gate  unit  including  a  pair  of  gate  members  adapted  to  be  opened  or  closed  by  a  drive  unit  so  as  to  control  movement  of  the  medicine  discharged  from  the  medicine  input  unit;
a  plate  installed  under  the  frame  and  having  an  accommodation  portion  to  receive  the  medicine  in  a  space  surrounded  by  the  frame  and  the  pair  of  gate  members  and  a  recess  to  allow  the  medicine  having  passed  through  the  gate  members  to  be  moved  to  a  discharge  passage;
a  vibrator  to  vibrate  the  plate;  and
a  medicine  transfer  unit  to  discharge  the  medicine,  having  passed  through  the  recess,  into  a  hopper,  so  as  to  discharge  the  medicine  into  the  medicine  packing  device.
【請求項２】
The  medicine  discharge  device  according  to  claim  1,  wherein  the  medicine  input  unit  includes:  
a  medicine  input  body  separably  mounted  in  the  automatic  medicine  packing  machine  in  a  sliding  movable  manner;
an  intermediate  hopper  separably  inserted  in  the  medicine  input  body  to  receive  the  medicine;  and  
an  opening/closing  door  installed  to  be  pivotally  rotated  about  a  pivot  shaft  based  on  a  signal  from  the  control  unit  so  as  to  open  or  close  a  bottom  of  the  intermediate  hopper.  
【請求項３】
The  medicine  discharge  device  according  to  claim  1,  wherein  the  medicine  input  unit  includes:  
a  cylindrical  or  a  funnel-shaped  upper  input  body  to  receive  the  medicine  so  as  to  allow  the  medicine  to  be  discharged  to  the  accommodation  portion;
a  lower  input  body  located  under  the  upper  input  body  and  having  an  opening  for  discharge  of  the  medicine;  and  
a  rotatable  opening/closing  member  adapted  to  be  rotated  by  a  motor  within  the  lower  input  body  so  as  to  open  or  close  the  opening.  
【請求項４】
The  medicine  discharge  device  according  to  claim  1,  wherein  the  frame  is  further  provided  with  a  first  detection  sensor  at  a  position  immediately  downstream  of  the  gate  unit  to  confirm  whether  or  not  the  medicine,  which  has  been  discharged  from  the  medicine  input  unit  to  the  accommodation  portion,  passes  through  the  gate  unit,  and  a  second  detection  sensor  to  confirm  whether  or  not  the  medicine  is  discharged  from  the  plate.  
【請求項５】
The  medicine  discharge  device  according  to  claim  1,  wherein  the  discharge  passage  is  provided  with  a  sensor  to  monitor  whether  or  not  the  medicine  passes  through  the  discharge  passage  and  to  count  the  medicine  to  be  discharged,  the  sensor  including  a  plurality  of  light  emitters  and  light  receivers.  
【請求項６】
The  medicine  discharge  device  according  to  claim  5,  wherein  a  pin  member  protrudes  from  a  distal  end  of  the  plate  so  that  the  medicine  dropped  from  the  plate  is  temporarily  caught  by  the  pin  member,  the  pin  member  serving  to  temporarily  reduce  a  drop  speed  of  the  medicine  so  as  to  assure  an  accurate  counting  operation  by  the  sensor.
【請求項７】
The  medicine  discharge  device  according  to  claim  1,  wherein  the  plate  is  made  of  a  transparent  material  and  a  detection  sensor  is  integrally  mounted  in  the  plate.
【請求項８】
The  medicine  discharge  device  according  to  claim  7,  wherein  the  plate  includes  a  first  plate  and  a  second  plate  spaced  apart  from  each  other,  and  the  vibrator  includes  a  pair  of  vibrators  to  vibrate  the  first  plate  and  the  second  plate  individually.
【請求項９】
The  medicine  discharge  device  according  to  claim  1,  wherein  the  drive  unit  includes:
an  elastic  member  connected  between  the  pair  of  gate  members;
pulling  strings  connected  respectively  to  the  pair  of  gate  members;  and
a  rotating  member  to  wind  or  unwind  the  pulling  strings  by  operation  of  a  drive  motor.
【請求項１０】
The  medicine  discharge  device  according  to  claim  1,
wherein  the  drive  unit  includes:
a  cam  member  adapted  to  be  rotated  by  a  drive  motor;
a  driving  member  adapted  to  be  rectilinearly  moved  under  guidance  of  the  cam  member;  and  
rollers  arranged  at  opposite  ends  of  the  driving  member  to  come  into  contact  with  rolling  surfaces  of  the  gate  members,  and
wherein  the  driving  member  is  pressed  toward  the  cam  member  by  an  elastic  member,  so  as  to  continuously  come  into  close  contact  with  the  cam  member.
【請求項１１】
The  medicine  discharge  device  according  to  claim  1,  wherein  the  recess  generally  has  a  U-shaped  or  V-shaped  cross  section,  and  consists  of  linear  regions  and  tapered  regions  arranged  alternately  along  a  center  axis  thereof.
【請求項１２】
The  medicine  discharge  device  according  to  claim  1,  wherein  the  recess  is  formed  with  at  least  one  of  a  convex  portion  and  a  concave  portion  to  prevent  rolling  of  the  medicine  being  moved  along  the  recess.
【請求項１３】
The  medicine  discharge  device  according  to  claim  1,  wherein  the  medicine  transfer  unit  includes:
an  auxiliary  hopper  installed  to  be  rectilinearly  movable  forward  or  rearward  between  a  rearwardly  moved  position  where  the  medicine,  discharged  from  the  discharge  passage,  drops  into  the  hopper  and  a  forwardly  moved  position  where  the  medicine,  discharged  from  the  discharge  passage,  drops  into  a  collector  vessel  that  is  used  to  collect  residual  medicine  remaining  after  completion  of  a  medicine  packing  operation;  and
a  rectilinear  movement  unit  to  rectilinearly  move  the  auxiliary  hopper    forward  or  rearward  using  a  motor  and  a  screw  rod  to  be  rotated  by  the  motor.
【請求項１４】
The  medicine  discharge  device  according  to  claim  1,  wherein  the  medicine  transfer  unit  includes:
a  pivoting  discharge  member  installed  to  the  frame  and  adapted  to  be  pivotally  rotated  by  a  motor  so  as  to  convert  a  discharge  direction  of  the  medicine  from  the  discharge  passage;
a  connection  passage  provided  under  the  pivoting  discharge  member  to  transfer  the  medicine  from  the  pivoting  discharge  member  to  the  hopper;
a  collection  passage  arranged  parallel  to  the  connection  passage  under  the  pivoting  discharge  member  to  collect  a  medicine  not  transferred  to  the  hopper;  and
a  transfer  passage  vertically  penetrating  through  the  interior  of  the  pivoting  discharge  member  to  selectively  transfer  the  medicine  from  the  pivoting  discharge  member  to  the  connection  passage  or  the  collection  passage  by  adjusting  a  pivoting  angle  of  the  pivoting  discharge  member.
【請求項１５】
The  medicine  discharge  device  according  to  claim  14,  wherein  the  pivoting  discharge  member  includes  a  concave  receptacle  to  temporarily  receive  the  medicine,  the  medicine  received  in  the  receptacle  being  selectively  transferred  to  the  collection  passage  or  the  connection  passage  as  the  pivoting  discharge  member  is  pivotally  rotated  clockwise  or  counterclockwise.    
Disclosed  is  a  medicine  discharge  device  of  an  automatic  medicine  packing  machine,  which  is  used  to  discharge  a  medicine,  fed  from  a  medicine  cassette  based  on  a  medical  prescription,  into  a  medicine  packing  device.    The  medicine  discharge  device  includes  a  medicine  input  unit  installed  under  a  medicine  cassette  mount  to  receive  the  medicine  fed  from  the  medicine  cassette,  a  frame  provided  with  a  gate  unit,  the  gate  unit  including  gate  members  to  be  opened  or  closed  by  a  drive  unit  so  as  to  control  movement  of  the  medicine  discharged  from  the  medicine  input  unit,  a  plate  installed  under  the  frame  and  having  an  accommodation  portion  to  receive  the  medicine  and  a  recess  to  allow  the  medicine  to  be  moved  from  the  gate  members  to  a  discharge  passage,  a  vibrator  to  vibrate  the  plate,  and  a  medicine  transfer  unit  to  discharge  the  medicine,  having  passed  through  the  recess,  into  a  hopper.
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】 
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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