(57)【要約】【課題】ノズル検査に要する総時間を短縮させるうえで、検査結果を記録する固定メモリを効率的に利用する技術を提供する。【解決手段】本出願のノズル検査装置１００は、検査単位のノズル数を決定するノズル数決定手段と、決定された前記ノズル数分のノズルにインクを吐出させて、吐出の有無についての検査結果を取得する検査結果取得手段と、前記ノズル数分のノズルについての検査結果を、レジスタの一部の領域に記憶する検査結果記憶手段と、前記レジスタにおいて、前記一部の領域外の領域についてはデータを読み捨て、前記一部の領域については前記検査結果を読み出して第１の固定メモリ領域に書き込む展開手段と、前記第１の固定メモリ領域に書き込まれた検査結果の有効値を算出する算出手段と、算出された前記有効値を記憶する最終記憶手段と、を備える。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ノズルを検査するノズル検査装置であって、
検査単位のノズル数を決定するノズル数決定手段と、
決定された前記ノズル数分のノズルにインクを吐出させて、吐出の有無についての検査結果を取得する検査結果取得手段と、
前記ノズル数分のノズルについての検査結果を、レジスタの一部の領域に記憶する検査結果記憶手段と、
前記レジスタにおいて、前記一部の領域外の領域についてはデータを読み捨て、前記一部の領域については前記検査結果を読み出して第１の固定メモリ領域に書き込む展開手段と、
前記第１の固定メモリ領域に書き込まれた検査結果の有効値を算出する算出手段と、
算出された前記有効値を記憶する最終記憶手段と、を備え、
前記検査結果取得手段は、
検査結果を取得するごとにノイズが含まれているか否か判定し、
前記ノズル数決定手段は、
検査結果にノイズが含まれていると判定された頻度に応じて、前記検査単位のノズル数を変更する、
ことを特徴とするノズル検査装置。
【請求項２】
請求項１に記載のノズル検査装置であって、
前記ノズル数決定手段は、
前記頻度が所定の閾値より高い場合には、前記検査単位のノズル数を減少させ、
前記頻度が所定の閾値より低い場合には、前記検査単位のノズル数を増加させる、
ことを特徴とするノズル検査装置。
【請求項３】
請求項１又は２に記載のノズル検査装置であって、
前記展開手段は、
前記レジスタから読み出した前記検査結果を、前記第１の固定メモリ領域の一部の領域に書き込み、
前記算出手段は、
前記第１の固定メモリ領域において、前記一部の領域外の領域についてはデータを読み捨て、前記一部の領域については前記検査結果を読み出して当該検査結果の有効値を算出する、
ことを特徴とするノズル検査装置。
【請求項４】
請求項１乃至３のいずれか１項に記載のノズル検査装置であって、
前記算出手段は、
算出した前記有効値を、前記第２の固定メモリ領域の一部の領域に記憶し、
前記最終記録手段は、
前記第２の固定メモリ領域において、前記一部の領域外の領域についてはデータを読み捨て、前記一部の領域については前記有効値を読み出して、第３の固定メモリ領域の所定領域に書き込む、
ことを特徴とするノズル検査装置。
【請求項５】
ノズルを検査するノズル検査装置であって、
検査単位のノズル数を決定するノズル数決定手段と、
決定された前記ノズル数分のノズルにインクを吐出させて、吐出の有無についての検査結果を取得する検査結果取得手段と、
前記ノズル数分のノズルについての検査結果を、レジスタの一部の領域に記憶する検査結果記憶手段と、
前記一部の領域に書き込まれた前記検査結果を記憶する領域として、当該一部の領域の容量に相当する容量の可変メモリ領域を確保し、前記レジスタにおいて、前記一部の領域外の領域についてはデータを読み捨て、前記一部の領域については前記検査結果を読み出して、確保した前記可変メモリ領域に書き込む展開手段と、
前記可変メモリ領域に書き込まれた検査結果の有効値を算出する算出手段と、
算出された前記有効値を記憶する最終記憶手段と、を備え、
前記検査結果取得手段は、
検査結果を取得するごとにノイズが含まれているか否か判定し、
前記ノズル数決定手段は、
検査結果にノイズが含まれていると判定された頻度に応じて、前記検査単位のノズル数を変更し、
前記展開手段は、
変更されたノズル数に応じて、前記可変メモリ領域の容量を変更する、
ことを特徴とするノズル検査装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷ヘッドなどに備わるノズルを検査する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般的なインクジェットプリンタでは、印刷ヘッドに備わるノズルからインクを吐出させて、記録媒体（印刷用紙）に印刷を行っている。このようなプリンタでは、ノズル詰まりなどが生じると、ノズルから適度なインク量を吐出できなくなる。そのため、従来から、ノズル詰まりが生じていないか検査する技術が開発されている。
【０００３】
例えば、特許文献１には、印刷ヘッドのノズルからインク滴が実際に吐出されたか否かを検査する技術について記載されている。
【０００４】
しかし、ノズルの検査を行う際には、検査結果にノイズが含まれてしまうことがある。そこで、検査結果にノイズが含まれている場合には、再度、同じ検査を行うといった対策がとられている。
【０００５】
このような再検査を何度も繰り返すと、ノズル検査に多大な時間を要することになる。そこで、ノズル検査に要する総時間を短縮すべく、印刷ヘッドに配列されたノズルをいくつかのブロックに区分けし、ブロック単位でノズル検査を行うといった方法がとられ得る。これによって、取得した検査結果にノイズが含まれている場合でも、ブロック単位で再検査を行うことができ、ノズル検査に要する総時間を短縮させることができる。
【特許文献１】特開２００７−１８５６０号
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかし、検査結果を記録するメモリ領域は、通常、固定領域であるため、ブロック単位でノズル検査を行う場合にも、固定領域の全領域に対して、検査結果の書き込みや、読み出しを行わなければならない。これは、検査結果として無効なデータの書き込みや、読み出しを行うことになるため、ノズル検査に要する総時間を短縮させるうえで、非効率的である。
【０００７】
本発明は、ノズル検査に要する総時間を短縮させるうえで、検査結果を記録する固定メモリを効率的に利用する技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記課題を解決するための本願発明は、ノズルを検査するノズル検査装置であって、検査単位のノズル数を決定するノズル数決定手段と、決定された前記ノズル数分のノズルにインクを吐出させて、吐出の有無についての検査結果を取得する検査結果取得手段と、前記ノズル数分のノズルについての検査結果を、レジスタの一部の領域に記憶する検査結果記憶手段と、前記レジスタにおいて、前記一部の領域外の領域についてはデータを読み捨て、前記一部の領域については前記検査結果を読み出して第１の固定メモリ領域に書き込む展開手段と、前記第１の固定メモリ領域に書き込まれた検査結果の有効値を算出する算出手段と、算出された前記有効値を記憶する最終記憶手段と、を備え、前記検査結果取得手段は、検査結果を取得するごとにノイズが含まれているか否か判定し、前記ノズル数決定手段は、検査結果にノイズが含まれていると判定された頻度に応じて、前記検査単位のノズル数を変更する。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
以下、本発明の実施形態の一例を図面を参照して説明する。
【００１０】
図１は、本発明の一実施形態が適用されたノズル検査装置１００のハードウェア構成の概要を説明するためのブロック図である。本実施形態では、ノズル検査装置１００を、プリンタに備わる印刷ヘッド２１０のノズルを検査する装置として説明するが、これに限定されない。例えば、液晶表示装置や半導体製造装置に備わる塗布液吐出機構のノズル検査装置に適用してもよい。
【００１１】
ノズル検査装置１００は、キャリッジ２００や印刷ヘッド２１０などを有するプリンタ（図示せず）に備えられている。プリンタが有する多くの構成要素（キャリッジ２００を含む）については周知であるためその詳細な説明を省略する。
【００１２】
キャリッジ２００は、インクを色別に収納したインクカートリッジが搭載され、ガイドに従って往復移動する。
【００１３】
印刷ヘッド２１０は、キャリッジ２００に取り付けられており、キャリッジ２００とともに往復移動する。また、印刷ヘッド２１０には、各色のインクを吐出する複数のノズルが設けられている。
【００１４】
図２は、印刷ヘッド２１０に設けられる複数のノズルの配列を示す図である。図示するように、本実施形態では、印刷ヘッド２１０には、１８０個×６列（Ａ列〜Ｆ列）のノズルが配列されている。各列を構成する１８０個のノズルをさらに４等分したノズル群（４５個）を、以下では「第１のブロック」とよび、第１のブロックを構成するノズルをさらに３等分したノズル群（１５個）を、以下では「第２のブロック」とよぶ。図では、第１のブロックは、実線で区切られて示されており、第２のブロックは、点線で区切られて示されている。また、以下では、「＃０」〜「＃１８０」を、各列に含まれているノズルを特定する番号とする。
【００１５】
図１に戻り、ノズル検査装置１００は、各種プログラムを実行するＣＰＵ（Central Processing Unit）１０１と、上述したノズルに対する吐出検査についての検査結果や印刷データなどを含む各種データおよびプログラム等を一時的に記憶するＲＡＭ（Random Access Memory）１０２と、ノズル検査装置１００を制御するための各種データ、各種プログラム等があらかじめ不揮発的に記憶されているＲＯＭ１０３と、ノズルの吐出を検査するノズル検査ＡＳＩＣ１１０と、ノズルから吐出されたインク滴が着弾可能な検査ボックス１２０と、検査ボックス１２０内の領域の電圧を検出する電圧検出回路１３０と、を備えている。なお、ＲＡＭ１０２は、ＳＤＲＡＭなどでも構成できる。また、ＣＰＵ１０１に対するメインメモリとしてのＲＡＭとは別に、ＡＳＩＣ用のＲＡＭを備えてもよい。
【００１６】
検査ボックス１２０は、例えば、直方体で上部が開口した筐体からなり、検査ボックス１２０の中には、上側インク吸収体と、電極部材と、下側インク吸収体と、が層状に重ねて配置される。ノズルから吐出されたインク滴は、上側インク吸収体に着弾した後、下方に透過し、電極部材を介して、下方インク吸収体に吸収、保持される。ここで、電極部材と印刷ヘッド２１０の間には、所定の電圧が印加され、上側インク吸収体にインク滴を着弾させたときの、電極部材の電圧値を測定することによって、ノズルから吐出されたインク量をはかることができる。なお、検査ボックス１２０の詳細については、上述した特許文献１に記載されている。
【００１７】
電圧検出回路１３０は、検査ボックス１２０内に配置されている電極部材の電圧値を検出する。例えば、電圧検出回路１３０は、電極部材に接続されており、電極部材の電圧信号を積分して出力する積分回路と、積分回路から出力された信号を反転増幅して出力する反転増幅回路と、反転増幅回路から出力された信号をＡ／Ｄ変換してノズル検査ＡＳＩＣ１１０に出力するＡ／Ｄ変換回路と、を備えている。なお、電圧検出回路１３０の詳細についても、上述した特許文献１に記載されている。
【００１８】
ノズル検査ＡＳＩＣ１１０は、電圧検出回路１３０で検出された電圧値（デジタル信号）に基づいて、ノズルから吐出されたインクが適正な量であるか検査する。具体的には、ノズル検査ＡＳＩＣ１１０は、吐出判定回路１１１と、検査結果レジズタ１１３と、を有する。
【００１９】
吐出判定回路１１１は、電圧検出回路１３０から出力された電圧値（デジタル信号）が、予めメモリに記憶しておいた所定の閾値を超えているか否かによって、吐出されたインクが適正な量であるか判定する。例えば、吐出判定回路１１１は、電圧値（デジタル信号）が、所定の閾値を越えていれば、吐出されたインクが適正な量であると判定し、所定の閾値を超えていなければ、吐出されたインクが適正な量ではないと判定する。以下では、ここでの判定を「吐出判定」とよぶ。
【００２０】
また、吐出判定回路１１１は、ノイズ判定回路１１２を備えている。ノイズ判定回路１１２は、電圧検出回路１３０から出力された電圧値（デジタル信号）にノイズが含まれているか否か判定する。ここで、ノイズの有無を判定する方法には、さまざまな方法があるが、例えば、本実施形態では、ノイズ判定回路１１２が、１ブロック（例えば、「第１のブロック」、「第２のブロック」）分のノズルについて上記の吐出判定が行われた後に、いずれのノズルからもインクを吐出させない状態で上記の吐出判定を行う。インクを吐出させていなければ、通常は、電圧検出回路１３０から出力される電圧値（デジタル信号）は、所定の閾値を超えないが、ノイズが有る場合には、閾値を越えることがある。そこで、ノイズ判定回路１１２は、インクを吐出させない状態において電圧検出回路１３０から出力された電圧値（デジタル信号）が、所定の閾値を超えている場合には、ノイズが有ると判定し、所定の閾値を超えていない場合には、ノイズは無いと判定する。そして、ノイズが有ると判定した場合には、ノイズ判定回路１１２は、ノイズが有ることを示す信号をＣＰＵ１０１に通知する。
【００２１】
また、吐出判定回路１１１は、吐出判定の結果を検査結果レジスタ１１３に記憶する。例えば、吐出判定回路１１１は、吐出判定によりインクが適正な量と判定した場合には、「０」を検査結果レジスタ１１３に記憶し、インクが適正な量ではないと判定した場合には、「１」を検査結果レジスタ１１３に記憶する。
【００２２】
図３は、検査結果レジスタ１１３の概略データ構造を示す図である。図３（Ａ）は、第１のブロック（ノズル数＝４５）単位でノズル検査を行う場合の概略データ構造であり、図３（Ｂ）は、第２のブロック（ノズル数＝１５）単位でノズル検査を行う場合の概略データ構造である。
【００２３】
検査結果レジスタ１１３は、６バイトの記憶容量を有しており、最大で４８個のノズルについての判定結果を記憶することができる。ただし、検査結果レジスタ１１３の記憶容量はこれに限定されず、例えば、印刷ヘッド２１０の１列分のノズル（１８０個）についての判定結果を全て記憶可能な容量（２３バイト）としてもよい。
【００２４】
ノズル検査を第１のブロック（ノズル数＝４５）単位で行う場合には、図３（Ａ）に示すように、領域Ａ〜Ｅまでの全てのビットと領域Ｆの５ビットに、判定結果が記憶される。また、ノズル検査を第２のブロック（ノズル数＝１５）単位で行う場合には、図３（Ｂ）に示すように、領域Ａの全てのビットと領域Ｂの７ビットに、判定結果が記憶される。それ以外の領域（図３で数字が記入されていない領域）には、判定結果は書き込まれない。
【００２５】
図１に戻り、ノズル検査装置１００のＣＰＵ１０１は、印刷ヘッド２１０に備わるノズルにインクを吐出させ、ノズル検査ＡＳＩＣ１１０に吐出判定を行わせるといった一連の制御を行う。ＣＰＵ１０１は、１つのブロックに対して繰り返し一連の制御を行い、所定回数（例えば、５回）分の判定（吐出判定）結果を取得する。ただし、ノイズ判定回路１１２からノイズが有ることが通知された判定（吐出判定）結果については取得しない。これにより、ＣＰＵ１０１は、ノイズが無いと判定されたときの判定（吐出判定）結果のみを、所定回数分、ノズル検査ＡＳＩＣ１１０から取得することができる。
【００２６】
また、ＣＰＵ１０１は、初期設定として、検査結果レジスタ１１３のビット容量に相当する容量の領域（以下では、「第１の固定メモリ領域」とよぶ）を、ＲＡＭ１０２上に所定個（例えば、５個）確保する。また、ＣＰＵ１０１は、検査結果レジスタ１１３のビット容量に相当する容量を有し、後述する有効値を記憶するための領域（以下では、「第２の固定メモリ領域」とよぶ）を、ＲＡＭ１０２上に確保する。また、ＣＰＵ１０１は、印刷ヘッド２１０に備わる全てのノズルについての判定（吐出判定）結果を最終結果として記憶するための領域（以下では、「第３の固定メモリ領域」とよぶ）を、ＲＡＭ１０２上に確保する。
【００２７】
図４は、ノズル検査を第１のブロック（ノズル数＝４５）単位で行う場合において、ＣＰＵ１０１が検査結果レジスタ１１３（ノズル検査ＡＳＩＣ１１０）から判定（吐出判定）結果を取得する処理について説明するための図である。図示するように、ＣＰＵ１０１は、検査結果レジスタ１１３に記憶されているデータを、読み出し単位（ワード）ごとに、すなわち６バイト分の判定（吐出判定）結果を、ＲＡＭ１０２上の第１の固定メモリ領域に展開する。ここで、判定（吐出判定）結果を展開するための第１の固定メモリ領域は、図のＲＡＭ１０２の左側に示される。ＣＰＵ１０１は、１つのブロックについて１回目の判定（吐出判定）結果を、ＲＡＭ１０２の上位１バイト〜６バイトの領域に展開し、２回目の判定結果を、上位７バイト〜１２バイトの領域に展開し、３回目の判定結果を、上位１３バイト〜１８バイトの領域に展開し、４回目の判定結果を、上位１９バイト〜２４バイトの領域に展開し、５回目の判定結果を、上位２５バイト〜３０バイトの領域に展開する。
【００２８】
このとき、ノズル検査ＡＳＩＣ１１０は、１回分の判定結果をＲＡＭ１０２に展開する処理が完了するまでは、次回分の判定結果を、検査結果レジスタ１１３には書き込めない。
【００２９】
図５（Ａ）は、ノズル検査を第１のブロック（ノズル数＝４５）単位で行う場合において、ノズル検査ＡＳＩＣ１１０が、判定結果のＲＡＭ１０２への展開処理を待機する時間を示す図である。図示するように、第１のブロック（ノズル数＝４５）についての１回分の判定結果をＲＡＭ１０２に展開するために要す時間は、約８ｍｓｅｃである。従って、ノズル検査ＡＳＩＣ１１０は、１回分の判定結果を検査結果レジスタ１１３に書き込んだ後、次回分の判定結果を検査結果レジスタ１１３に書き込めるまで約８ｍｓｅｃ待機しなければらない。
【００３０】
図４に戻り、ＣＰＵ１０１は、ＲＡＭ１０２上の第１の固定メモリ領域に書き込んだ所定回数（例えば、５回）分の判定（吐出判定）結果から、当該結果の有効値を算出する。具体的には、ＣＰＵ１０１は、所定回数分の判定結果を読み出して、各回の判定結果についてノズルごとに多数決を行い、最多数の判定結果を有効値として算出する。例えば、「＃１」のノズルについての１回目から５回目の判定（吐出判定）結果が「０」、「０」、「０」、「１」、「０」であれば、多数決により有効値は「０」となる。そして、ＣＰＵ１０１は、算出した有効値をＲＡＭ１０２上の第２の固定メモリ領域（上位３１バイト〜３６バイトの領域）に記憶する。
【００３１】
これにより、吐出判定に誤判定があった場合にも、正しい判定（吐出判定）結果に修正することができる。
【００３２】
さらに、ＣＰＵ１０１は、ＲＡＭ１０２上の第２の固定メモリ領域（上位３１バイト〜３６バイトの領域）に記憶した有効値を、ＲＡＭ１０２の別の所定領域（第３の固定メモリ領域）に記憶し、最終結果として保存する。ここで、最終結果として保存する第３の固定メモリ領域（１８０ビット×６列）は、図のＲＡＭ１０２の右側に示される。ＣＰＵ１０１は、各ブロックについて算出した有効値（最終結果）を、第１のブロック単位（６バイト単位）で、順次、ＲＡＭ１０２に記憶していき、印刷ヘッド２１０に備わる全てのノズルについての判定（吐出判定）結果を保存する。
【００３３】
一方、図６は、ノズル検査を第２のブロック（ノズル数＝１５）単位で行う場合において、ＣＰＵ１０１が検査結果レジスタ１１３（ノズル検査ＡＳＩＣ１１０）から判定（吐出判定）結果を取得する処理について説明するための説明図である。図示するように、ＣＰＵ１０１は、検査結果レジスタ１１３に記憶されているデータを、読み出し単位（ワード）ごとに、すなわち２バイト分の判定（吐出判定）結果を、検査結果レジスタ１１３から読み出し、ＲＡＭ１０２上の第１の固定メモリ領域の一部領域に展開する。ここで、ＣＰＵ１０１は、判定（吐出判定）結果が記憶されていない領域（４バイト分）のデータについては、読み捨てる。ＣＰＵ１０１は、１つのブロックについて１回目の判定（吐出判定）結果を、ＲＡＭ１０２の上位１バイト〜２バイトの領域に展開し、２回目の判定結果を、上位７バイト〜８バイトの領域に展開し、３回目の判定結果を、上位１３バイト〜１４バイトの領域に展開し、４回目の判定結果を、上位１９バイト〜２０バイトの領域に展開し、５回目の判定結果を、上位２５バイト〜２６バイトの領域に展開する。
【００３４】
このとき、ノズル検査ＡＳＩＣ１１０は、ノズル検査を第１のブロック（ノズル数＝４５）単位で行う場合と同様に、１回分の判定結果をＲＡＭ１０２に展開する処理が完了するまでは、次回分の判定結果を、検査結果レジスタ１１３には書き込めない。
【００３５】
図５（Ｂ）は、ノズル検査を第２のブロック（ノズル数＝１５）単位で行う場合において、ノズル検査ＡＳＩＣ１１０が、判定結果のＲＡＭ１０２への展開処理を待機する時間を示す図である。図示するように、第２のブロック（ノズル数＝１５）についての１回分の判定結果をＲＡＭ１０２に展開するために要す時間は、約６．５ｍｓｅｃであり、ノズル検査を第１のブロック（ノズル数＝４５）単位で行う場合と比較して、約１．５ｍｓｅｃ短縮される。
【００３６】
図６に戻り、ＣＰＵ１０１は、ノズル検査を第１のブロック（ノズル数＝４５）単位で行う場合と同様に、ＲＡＭ１０２上の第１の固定メモリ領域の一部領域に書き込んだ所定回数（例えば、５回）分の判定（吐出判定）結果から、当該結果の有効値を算出する。ただし、ＣＰＵ１０１は、所定回数分の判定結果を読み出すときには、第１の固定メモリ領域の一部領域からワード単位で判定結果を読み出し、それ以外の領域のデータについては、読み捨てる。これにより、判定結果の読み出しに要する時間をさらに短縮することができる。そして、各回の判定結果についてノズルごとに多数決を行い、最多数の判定結果を有効値として算出して、算出した有効値をＲＡＭ１０２上の第２の固定メモリ領域の一部領域（上位３１バイト〜３２バイトの領域）に記憶する。
【００３７】
さらに、ＣＰＵ１０１は、ＲＡＭ１０２上の第２の固定メモリ領域の一部領域（上位３１バイト〜３２バイトの領域）に記憶した有効値を、ＲＡＭ１０２の別の所定領域（第３の固定メモリ領域）に記憶し、最終結果として保存する。ここで、最終結果として保存する第３の固定メモリ領域（１８０ビット×６列）は、図のＲＡＭ１０２の右側に示される。ＣＰＵ１０１は、各ブロックについて算出した有効値（最終結果）を、第２のブロック単位（２バイト単位）で、順次、ＲＡＭ１０２に記憶していき、印刷ヘッド２１０に備わる全てのノズルについての判定（吐出判定）結果を保存する。
【００３８】
ところで、ノズル検査を第１のブロック（ノズル数＝４５）単位で行う場合と、第２のブロック（ノズル数＝４５）単位で行う場合を比較すると、第２のブロック（ノズル数＝１５）単位で行う場合の方が、１ブロック分について吐出判定を行うノズル数が少ないため、図５に示す通り、１ブロック分についての吐出判定に要する時間も短縮される。特に、ノイズ判定回路１１２によってノイズが有ると判定されると、同一のブロックについて吐出判定を行う回数が増加するため、ノイズが有ることを判定する頻度が高い場合には、ノズル検査を行うブロック単位を小さくした方が、ノズル検査に要する総時間を短縮することができる。これとは逆に、ノイズが有ることを判定する頻度が低い場合には、判定（吐出判定）結果を検査結果レジスタ１１３からＲＡＭ１０２に書き込む回数をなるべく減らした方が、ノズル検査に要する総時間を短縮することができる。従って、ノイズが有ることを判定する頻度が低い場合には、ノズル検査を行うブロック単位を大きくした方がよい。
【００３９】
この点について配慮されている本実施形態のノズル検査装置１００は、判定（吐出判定）結果にノイズが含まれていると判定される頻度に応じて、ノズル検査を行うブロック単位を変更する。例えば、ＣＰＵ１０１は、ノイズ判定回路１１２が判定したノイズの有無について、後述するノイズ判定結果テーブル３００に記録しておくことにより、ノイズ判定結果テーブル３００に基づいてノイズの検出頻度を算出可能にする。そして、ＣＰＵ１０１は、算出したノイズの検出頻度に応じて、ノズル検査を行うブロック単位（単位ノズル数）を決定する。
【００４０】
図７は、ノイズ判定結果テーブル３００の概略データ構造の一例を示す図である。図示するように、ノイズ判定結果テーブル３００は、ノイズ判定回路１１２がノイズの有無について判定した結果ごとのレコード３４０からなる。各レコード３４０には、ＣＰＵ１０１が同一ブロックについて判定（吐出判定）結果を取得した回数を示す取得回数３１０と、ノイズ判定回路１１２がノイズの有無について判定した時点において設定されている単位ノズル数３２０と、ノイズ判定回路１１２がノイズの有無について判定した結果を示すノイズ判定３３０と、が対応付けて格納される。
【００４１】
ＣＰＵ１０１は、例えば、ノイズ判定結果テーブル３００のノイズ判定３３０に、ノイズが有ることを示す「あり」が２回連続して格納されている場合に、単位ノズル数を「４５」から「１５」に変更する。また、ＣＰＵ１０１は、例えば、２ブロック分のノイズ判定３３０の全てに、ノイズが無いことを示す「なし」が格納されている場合に、単位ノズル数を「１５」から「４５」に変更する。これにより、ＣＰＵ１０１は、ノイズが有ると判定される頻度が高い場合には、単位ノズル数を減らし、ノイズが有ると判定される頻度が低い場合には、単位ノズル数を増やすことができる。
【００４２】
次に、上記構成からなるノズル検査装置１００の特徴的な動作について説明する。図８は、ノズル検査の処理を示すフローチャートである。
【００４３】
ノズル検査装置１００のＣＰＵ１０１は、ノズル検査を開始するタイミングまで待機する（ステップＳ１０１；Ｎｏ）。例えば、ＣＰＵ１０１は、プリンタの電源が投入されたことを検知するまで待機する。或いは、キャリッジ２００に搭載されるインクカートリッジが交換されたことを検知するまで待機する。
【００４４】
ＣＰＵ１０１は、ノズル検査を開始するタイミングである場合に（ステップＳ１０１；Ｙｅｓ）、処理をステップＳ１０２に移行する。
【００４５】
ステップＳ１０２に処理が移行すると、ＣＰＵ１０１は、ノズル検査を行うブロック単位（単位ノズル数）を決定する（ステップＳ１０２）。具体的には、ＣＰＵ１０１は、ＲＡＭ１０２に記憶されているノイズ判定結果テーブル３００を読み出して、最後に追加された２個のレコード３４０のノイズ判定３３０がともに「あり」であるか否か判定する。さらに、ＣＰＵ１０１は、最後に追加された１０個（２ブロック分）のレコード３４０のノイズ判定３３０が全て「なし」であるか否か判定する。
【００４６】
ＣＰＵ１０１は、最後に追加された２個のレコード３４０のノイズ判定３３０がともに「あり」であると判定した場合には、ノイズの検出頻度が高いと判断し、単位ノズル数を「１５」に決定する（第２のブロック）。また、最後に追加された１０個のレコード３４０のノイズ判定３３０が全て「なし」であると判定した場合には、ノイズの検出頻度が低いと判断し、単位ノズル数を「４５」に決定する（第１のブロック）。また、どちらでもないと判定した場合には、単位ノズル数を変更せずに、その時点で設定されている単位ノズル数に決定する。なお、ノイズ判定結果テーブル３３０に、レコード３４０が存在しない場合、或いは、上記の判定の行うのに十分な数のレコード３４０が存在しない場合には、ＣＰＵ１０１は、単位ノズル数を変更せずに、その時点で設定されている単位ノズル数に決定する。
【００４７】
続いて、ＣＰＵ１０１は、キャリッジ２００や印刷ヘッド２１０を制御して、ステップＳ１０２で決定された単位ノズル数のブロックに含まれるノズルからインクを吐出させるための前準備を行う（ステップＳ１０３）。
【００４８】
そして、ＣＰＵ１０１は、印刷ヘッド２１０を制御して、ステップＳ１０３で前準備を行ったブロックに含まれるノズルから、インクを検査ボックス１２０に向けて吐出させる（ステップＳ１０４）。例えば、インクを吐出させるブロックに「＃１」から「＃４５」のノズルが含まれている場合、ＣＰＵ１０１は、「＃１」、「＃２」、・・・、「＃４５」といったノズルの順に、インクを吐出させる。
【００４９】
ノズルから吐出されたインクが検査ボックス１２０内に着弾するタイミングで、電圧検出回路１３０は、検査ボックス１２０内に配置されている電極部材の電圧値を検出し、検出した電圧値をデジタル信号に変換して、吐出判定回路１１１に出力する。
【００５０】
吐出判定回路１１１は、電圧検出回路１３０から出力された電圧値（デジタル信号）に基づいて、ノズルから吐出されたインクが適正な量であるか判定（吐出判定）する（ステップＳ１０５）。
【００５１】
そして、吐出判定回路１１１は、吐出判定の結果を検査結果レジスタ１１３に記憶する（ステップＳ１０６）。例えば、吐出判定回路１１１は、吐出判定によりインクが適正な量と判定した場合には、「０」を検査結果レジスタ１１３に記憶し、インクが適正な量ではないと判定した場合には、「１」を検査結果レジスタ１１３に記憶する。
【００５２】
ステップＳ１０４でインクを吐出させた全てのノズルについて吐出判定を行った後、ノイズ判定回路１１２は、ノイズの有無について判定する（ステップＳ１０７）。
【００５３】
さらに、ノイズ判定回路１１２は、ステップＳ１０７で判定したノイズの有無について、ＣＰＵ１０１に通知し、ＣＰＵ１０１は、通知された結果を、ノイズ判定結果テーブル３００に記録する。
【００５４】
例えば、ＣＰＵ１０１は、ノイズ判定回路１１２からノイズが有るという通知を受け付けた場合には（ステップＳ１０７；Ｙｅｓ）、新たなレコード３４０をノイズ判定結果テーブル３００に追加し、追加したレコード３４０のノイズ判定３３０に、「あり」を示すデータを格納する。さらに、同レコード３４０の取得回数３１０には、前回に格納した回数と同回数を格納し、同レコード３４０の単位ノズル３２０には、ステップＳ１０２で決定した単位ノズル数を格納する。
【００５５】
そして、ＣＰＵ１０１は、処理をステップＳ１０２に戻し、再度、同一ブロックについてノズル検査を行う（ステップＳ１０２〜ステップＳ１０７）。
【００５６】
一方、ＣＰＵ１０１は、ノイズ判定回路１１２からノイズが無いという通知を受け付けた場合には（ステップＳ１０７；Ｎｏ）、新たなレコード３４０をノイズ判定結果テーブル３００に追加し、追加したレコード３４０のノイズ判定３３０に、「なし」を示すデータを格納する。さらに、同レコード３４０の取得回数３１０には、前回に格納した回数に「１」を加えた回数を格納し、同レコード３４０の単位ノズル３２０には、ステップＳ１０２で決定した単位ノズル数を格納する。
【００５７】
そして、ＣＰＵ１０１は、処理をステップＳ１０８に移行し、ステップＳ１０６で検査結果レジスタ１１３に記憶された判定（吐出判定）結果を、ＲＡＭ１０２に展開する（ステップＳ１０８）。
【００５８】
具体的には、ＣＰＵ１０１は、ステップＳ１０２で決定した単位ノズル数が「４５」である場合には、検査結果レジスタ１１３に記憶されている６バイト分の判定（吐出判定）結果を読み出し、ステップＳ１０７で記憶した取得回数３１０が示す取得回数に応じて定まられている第１の固定メモリ領域（ＲＡＭ１０２上）に展開する。
【００５９】
また、ＣＰＵ１０１は、ステップＳ１０２で決定した単位ノズル数が「１５」である場合には、検査結果レジスタ１１３に記憶されている２バイト分の判定（吐出判定）結果を読み出し、ステップＳ１０７で記憶した取得回数３１０が示す取得回数に応じて定まられている第１の固定メモリ領域の一部領域（ＲＡＭ１０２上）に展開する。ただし、検査結果レジスタ１１３において、判定（吐出判定）結果が記憶されていない領域（４バイト分）のデータについては、読み捨てる。
【００６０】
そして、ＣＰＵ１０１は、同一のブロックについての判定（吐出判定）結果を、ステップＳ１０８でＲＡＭ１０２に展開した回数（取得回数）が、５回目であるか否か判定する（ステップＳ１０９）。例えば、ＣＰＵ１０１は、ステップＳ１０７で追加したレコード３４０の取得回数３１０が「５回目」を示しており、かつ、ノイズ判定３３０が「なし」を示している場合に、同一のブロックについての判定（吐出判定）結果を、５回分、ＲＡＭ１０２に展開したと判定する。それ以外の場合には、同一のブロックについての判定（吐出判定）結果を、５回分、ＲＡＭ１０２に展開していないと判定する。
【００６１】
ＣＰＵ１０１は、同一のブロックについての判定（吐出判定）結果を、５回分、ＲＡＭ１０２に展開していないと判定した場合には（ステップＳ１０９；Ｎｏ）、処理をステップＳ１０２に移行し、再度、同一ブロックについてのノズル検査を行う（ステップＳ１０２〜ステップＳ１０９）。
【００６２】
一方、ＣＰＵ１０１は、同一のブロックについての判定（吐出判定）結果を、５回分、ＲＡＭ１０２に展開したと判定した場合には（ステップＳ１０９；Ｙｅｓ）、処理をステップＳ１１０に移行し、ＲＡＭ１０２に展開した５回分の判定（吐出判定）結果から、当該結果の最終結果として有効な値（有効値）を算出する（ステップＳ１１０）。
【００６３】
具体的には、ＣＰＵ１０１は、ステップＳ１０２で決定した単位ノズル数が「４５」である場合には、ステップＳ１０８でＲＡＭ１０２に展開した５回分の判定（吐出判定）結果を読み出して、各回の判定（吐出判定）結果についてノズルごとに多数決を行い、最多数の判定結果を有効値として算出する。続いて、ＣＰＵ１０１は、算出した有効値を、ＲＡＭ１０２上の第２の固定メモリ領域（上位３１バイト〜３６バイトの領域）に記憶する。
【００６４】
一方、ＣＰＵ１０１は、ステップＳ１０２で決定した単位ノズル数が「１５」である場合には、ステップＳ１０８でＲＡＭ１０２に展開した５回分（２バイト×５回）の判定（吐出判定）結果を読み出し、各回の判定（吐出判定）結果についてノズルごとに多数決を行い、最多数の判定結果を有効値として算出する。ただし、ステップＳ１０８でＲＡＭ１０２に判定（吐出判定）結果が展開されなかった領域（４バイト×５回）のデータについては、読み捨てる。続いて、ＣＰＵ１０１は、算出した有効値を、ＲＡＭ１０２上の第２の固定メモリ領域の一部領域（上位３１バイト〜３２バイトの領域）に記憶する。
【００６５】
続いて、ＣＰＵ１０１は、ステップＳ１１０で算出してＲＡＭ１０２上の第２の固定メモリ領域（又は、一部領域）に記憶した有効値（最終結果）を、第３の固定メモリ領域に書き込むことによって、最終結果として保存する（ステップＳ１１１）。具体的には、ＣＰＵ１０１は、ステップＳ１０２で決定した単位ノズル数が「４５」である場合には、ステップＳ１１０でＲＡＭ１０２上の第２の固定メモリ領域（上位３１バイト〜３６バイトの領域）に記憶した有効値（最終結果）を読み出して、予め定められている第３の固定メモリ領域（６バイト分）に記憶する。一方、ＣＰＵ１０１は、ステップＳ１０２で決定した単位ノズル数が「１５」である場合には、ステップＳ１１０でＲＡＭ１０２上の第２の固定メモリ領域の一部領域（上位３１バイト〜３２バイトの領域）に記憶した有効値（最終結果）を読み出して、予め定められている第３の固定メモリ領域（２バイト分）に記憶する。ただし、ステップＳ１１０で判定（吐出判定）結果が記憶されなかった領域（上位３３バイト〜３６バイトの領域）のデータについては、読み捨てる。
【００６６】
そして、ＣＰＵ１０１は、ステップ１１０で保存した有効値（最終結果）が、最終ブロック（単位ノズル数が「４５」の場合：Ｆ列の「＃１５１」〜「＃１８０」、単位ノズル数が「１５」の場合：Ｆ列の「＃１６６」〜「＃１８０」）であるか否か判定する（ステップＳ１１２）。
【００６７】
ここで、ＣＰＵ１０１は、最終ブロックではないと判定した場合には（ステップＳ１１２；Ｎｏ）、処理をステップＳ１０２に戻し、他のブロックについてのノズル検査を行う（ステップＳ１０２〜ステップＳ１１２）。
【００６８】
一方、最終ブロックと判定した場合には（ステップＳ１１２；Ｙｅｓ）、ノズル検査の処理を終了する。
【００６９】
以上のノズル検査の処理を、ノズル検査装置１００が行うことにより、単位ノズル数のノズルについての判定（吐出判定）結果を検査結果レジスタ１１３の一部の領域に記憶した場合には、当該一部の領域外の領域についてはデータを読み捨てて、判定（吐出判定）結果をＲＡＭ１０２に展開することができる。
【００７０】
その結果、印刷ヘッド２１０の全ノズルに対する検査に要する総時間を短縮させることができる。
【００７１】
また、ノイズの検出頻度に応じて単位ノズル数を変更することができるため、ノズル検査の途中にノイズの検出頻度が高まったとしても、単位ノズル数を減らすことで、再検査にかかる時間が増大するのを抑えることができる。さらに、ノズル検査の途中にノイズの検出頻度が低くなったとしても、単位ノズル数を増やすことで、判定（吐出判定）結果の読み出し、書き込みにかかる総時間を抑えることができる。
【００７２】
なお、本発明は、上記実施形態に限定されず、種々の変形、応用が可能である。
【００７３】
例えば、上記実施形態では、ノズル検査を第２のブロック（ノズル数＝１５）単位で行う場合に、ＣＰＵ１０１は、１回目の判定（吐出判定）結果を、ＲＡＭ１０２の上位１バイト〜２バイトの領域に展開し、２回目の判定結果を、上位７バイト〜８バイトの領域に展開し、３回目の判定結果を、上位１３バイト〜１４バイトの領域に展開し、４回目の判定結果を、上位１９バイト〜２０バイトの領域に展開し、５回目の判定結果を、上位２５バイト〜２６バイトの領域に展開している。しかし、本発明は、これに限定されない。
【００７４】
例えば、図９は、ノズル検査を第２のブロック（ノズル数＝１５）単位で行う場合において、ＣＰＵ１０１が検査結果レジスタ１１３（ノズル検査ＡＳＩＣ１１０）から判定（吐出判定）結果を取得する処理についての変形例を説明するための図である。変形例では、上記実施形態とは異なり、初期設定として、検査結果レジスタ１１３のビット容量に相当する容量の領域（第１の固定メモリ領域）を、ＲＡＭ１０２上に確保しない。その代わり、ＣＰＵ１０１は、判定（吐出判定）結果が検査結果レジスタ１１３の一部領域（２バイト分）に記憶された領域の容量に応じて、当該容量に相当する容量の可変メモリ領域（２バイト）を所定個（例えば、５個）、動的に確保する。また、ＣＰＵ１０１は、検査結果レジスタ１１３のビット容量に相当する容量を有し、有効値を記憶するための可変メモリ領域も確保する。そして、図示するように、ＣＰＵ１０１は、検査結果レジスタ１１３に記憶されているデータを、読み出し単位（ワード）ごとに、すなわち２バイト分の判定（吐出判定）結果を、検査結果レジスタ１１３から読み出し、ＲＡＭ１０２上の可変メモリ領域に展開する。ここで、ＣＰＵ１０１は、判定（吐出判定）結果が記憶されていない領域（４バイト分）のデータについては、読み捨てる。従って、ＣＰＵ１０１は、１回目の判定（吐出判定）結果を、ＲＡＭ１０２の上位１バイト〜２バイトの領域に展開し、２回目の判定結果を、上位３バイト〜４バイトの領域に展開し、３回目の判定結果を、上位５バイト〜６バイトの領域に展開し、４回目の判定結果を、上位７バイト〜８バイトの領域に展開し、５回目の判定結果を、上位９バイト〜１０バイトの領域に展開する。
【００７５】
これにより、判定（吐出判定）結果を展開するための可変メモリ領域として確保されていない領域（上位１３バイト〜３６バイトの領域）を、他の処理（印刷データの展開など）のために開放することができる。
【００７６】
また、上記実施形態では、単位ノズル数を、「４５」又は「１５」としている。しかし、本発明はこれに限定されない。例えば、単位ノズル数を、「４８」又は「１６」といった任意の数に変更してもよい。
【００７７】
また、上記実施形態では、ノイズの検出頻度に応じて、単位ノズル数を「４５」又は「１５」の２段階で変更（決定）している。しかし、本発明はこれに限定されない。例えば、ノイズの検出頻度に応じて、単位ノズル数を３段階、４段階で変更するようにしてもよい。
【００７８】
３段階以上で単位ノズル数を変更する場合、単位ノズル数を変更する条件を、現に設定されている単位ノズル数に応じて変えてもよい。例えば、単位ノズル数を、「最大値」、「中央値」、「最小値」の３段階で変更する場合で、現に設定されている単位ノズル数が「最大値」である場合には、２回連続してノイズ有りの判定がされたときに「最大値」から「中央値」に変更し、現に設定されている単位ノズル数が「中央値」である場合には、４回連続してノイズ有りの判定がされたときに「中央値」から「最小値」に変更する。また、現に設定されている単位ノズル数が「最小値」である場合に、４ブロック連続してノイズ無しの判定がされたときに「最小値」から「中央値」に変更し、現に設定されている単位ノズル数が「中央値」である場合に、２ブロック連続してノイズ無しの判定がされたときに「中央値」から「最大値」に変更する。
【図面の簡単な説明】
【００７９】
【図１】本発明の実施形態に係るノズル検査装置のハードウェア構成図である。
【図２】印刷ヘッドに設けられる複数のノズルの配列を示す図である。
【図３】（Ａ）第１のブロック単位でノズル検査を行う場合の検査結果レジスタの概略データ構造を示す図である。（Ｂ）第２のブロック単位でノズル検査を行う場合の検査結果レジスタの概略データ構造を示す図である。
【図４】ノズル検査を第１のブロック単位で行う場合において、検査結果レジスタから判定（吐出判定）結果を取得する処理について説明するための図である。
【図５】（Ａ）は、ノズル検査を第１のブロック単位で行う場合において、ノズル検査ＡＳＩＣが、判定結果のＲＡＭへの展開処理を待機する時間を示す図である。（Ｂ）は、ノズル検査を第２のブロック単位で行う場合において、ノズル検査ＡＳＩＣが、判定結果のＲＡＭへの展開処理を待機する時間を示す図である。
【図６】ノズル検査を第２のブロック単位で行う場合において、検査結果レジスタから判定（吐出判定）結果を取得する処理について説明するための図である。
【図７】ノイズ判定結果テーブルの概略データ構造の一例を示す図である。
【図８】ノズル検査の処理を示すフローチャートである。
【図９】ノズル検査を第２のブロック単位で行う場合において、検査結果レジスタから判定（吐出判定）結果を取得する処理についての変形例を説明するための図である。
【符号の説明】
【００８０】
１００・・・ノズル検査装置、１０１・・・ＣＰＵ、１０２・・・ＲＡＭ、１０３・・・ＲＯＭ、１１０・・・ノズル検査ＡＳＩＣ、１１１・・・吐出判定回路、１１２・・・ノイズ判定回路、１１３・・・検査結果レジスタ、１２０・・・検査ボックス、１３０・・・電位検出回路、２００・・・キャリッジ、２１０・・・印刷ヘッド、３００・・・ノイズ判定結果テーブル、３１０・・・取得回数、３２０・・・単位ノズル数、３３０・・・ノイズ判定。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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