(57)【要約】【課題】縮小印刷の際に、ユーザ毎に判読可能な文字サイズを設定可能とし、判読性を損なわないようにした画像形成装置を提供する。【解決手段】ＭＦＰ１０は、縮小印刷時に判読可能な文字サイズを基準文字サイズとしてユーザに選択させる基準文字サイズ選択手段と、選択された基準文字サイズをユーザ毎に記憶する記憶手段と、入力手段によりユーザが入力した画像データに対して縮小印刷時の変倍率を設定する変倍率設定手段と、この変倍率により縮小された画像データに含まれる文字の文字サイズの中で最小となる最小文字サイズを判定する最小文字サイズ判定手段と、判定した最小文字サイズと記憶手段に記憶されたユーザの基準文字サイズとを比較する文字サイズ比較手段とを備える。ＭＦＰ１０は、文字サイズ比較手段により比較した結果、最小文字サイズが基準文字サイズよりも小さい場合に、変倍率設定手段で設定した変倍率を変更可能としている。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
文字を含む画像データを入力する入力手段を備え、該入力した画像データに基づき縮小印刷が可能な画像形成装置であって、
縮小印刷時に判読可能な文字サイズを基準文字サイズとしてユーザに選択させる基準文字サイズ選択手段と、該選択された基準文字サイズをユーザ毎に記憶する記憶手段と、前記入力手段により前記ユーザが入力した画像データに対して縮小印刷時の変倍率を設定する変倍率設定手段と、該変倍率により縮小された画像データに含まれる文字の文字サイズの中で最小となる最小文字サイズを判定する最小文字サイズ判定手段と、該判定した最小文字サイズと前記記憶手段に記憶された前記ユーザの基準文字サイズとを比較する文字サイズ比較手段とを備え、
該文字サイズ比較手段により比較した結果、前記最小文字サイズが前記基準文字サイズよりも小さい場合に、前記変倍率設定手段で設定した変倍率を変更可能としたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置において、前記文字サイズ比較手段により比較した結果、前記最小文字サイズが前記基準文字サイズよりも小さい場合に、前記変倍率設定手段で設定した変倍率を、該変倍率よりも小さい変倍率に変更する制御手段を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１に記載の画像形成装置において、前記文字サイズ比較手段により比較した結果、前記最小文字サイズが前記基準文字サイズよりも小さい場合に、前記変倍率設定手段で設定した変倍率を、ユーザによる変更指示に従って、該変倍率よりも小さい変倍率に変更する制御手段を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項２又は３に記載の画像形成装置において、前記変倍率設定手段は、前記変倍率として、前記画像データの複数頁を１頁に割り付けて縮小印刷するための変倍率をユーザ操作に基づいて設定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項１〜４のいずれか１項に記載の画像形成装置において、前記基準文字サイズ選択手段は、ユーザに判読可能な文字サイズを選択させるための文字サイズサンプル画面を、前記画像形成装置が備える表示部に表示させることを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項１〜４のいずれか１項に記載の画像形成装置において、前記基準文字サイズ選択手段は、ユーザに判読可能な文字サイズを選択させるための文字サイズサンプルを、前記画像形成装置が備える印刷部に印刷出力させ、前記文字サイズサンプルでユーザが選択した文字サイズに対応するキー入力を受け付けることを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項１〜６のいずれか１項に記載の画像形成装置において、前記最小文字サイズ判定手段は、前記変倍率設定手段で設定された変倍率と、前記入力手段により前記ユーザが入力した画像データに付加された文字サイズ情報とに基づいて、縮小後の前記画像データにおける最小文字サイズを判定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
請求項１〜６のいずれか１項に記載の画像形成装置において、前記入力手段により前記ユーザが入力した画像データに含まれる文字及びその文字サイズをＯＣＲ処理により抽出する文字抽出手段を備え、前記最小文字サイズ判定手段は、前記変倍率設定手段で設定された変倍率と、前記文字抽出手段により抽出された文字サイズとに基づいて、縮小後の前記画像データにおける最小文字サイズを判定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
請求項７に記載の画像形成装置において、前記入力手段は、ネットワークを介して情報処理装置から画像データを入力する通信部であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
請求項７に記載の画像形成装置において、前記入力手段は、公衆回線を介してファクシミリ装置から画像データを入力するＦＡＸ部であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１１】
請求項８に記載の画像形成装置において、前記入力手段は、原稿画像を光学的に読み取って画像データを入力する原稿読取部であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１２】
請求項８に記載の画像形成装置において、前記入力手段は、原稿画像を光学的に読み取って画像データを入力するスキャナ装置と外部接続するための外部スキャナインターフェイスであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１３】
文字を含む画像データを入力する入力手段を備え、該入力した画像データに基づき縮小印刷が可能な画像形成装置による画像形成方法であって、
前記画像形成装置が、縮小印刷時に判読可能な文字サイズを基準文字サイズとしてユーザに選択させる基準文字サイズ選択ステップと、該選択された基準文字サイズをユーザ毎に記憶手段に記憶する記憶ステップと、前記入力手段により前記ユーザが入力した画像データに対して縮小印刷時の変倍率を設定する変倍率設定ステップと、該変倍率により縮小された画像データに含まれる文字の文字サイズの中で最小となる最小文字サイズを判定する最小文字サイズ判定ステップと、該判定した最小文字サイズと前記記憶手段に記憶された前記ユーザの基準文字サイズとを比較する文字サイズ比較ステップと、比較した結果、前記最小文字サイズが前記基準文字サイズよりも小さい場合に、前記変倍率設定ステップにて設定した変倍率を変更する変倍率変更ステップとを備えたことを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置及び方法に関し、より詳細には、用紙の節減や内容の一覧性などを目的として、印字する内容の文字サイズを縮小することができるデジタル複合機などの画像形成装置及び該装置による画像形成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、デジタル複合機などの画像形成装置において、用紙を節約するために、印字しようとする画像を例えば１／２（面積比）に縮小し、同じ大きさの用紙に、２ページ分の内容を割り付けて印字する集約印刷機能を備えたものが知られている。この集約印刷機能は、Ｎｉｎ１（Ｎは２以上）印刷あるいはＮ−ｕｐ印刷などとも呼ばれ、広く利用されている。
【０００３】
例えば、図９に示すように、Ａ４サイズ２ページの印字の場合、１／２（面積比）に縮小して、Ａ４サイズの用紙の半分に最初のページ、残りの半分に次のページを割り付けることで、１枚の用紙で２ページ分の印字ができ、用紙の節約や、２ページ分を一覧したいときに有用である。また、同様に、印字しようとする画像を１／４（面積比）に縮小し、同じ大きさの用紙に４ページ分の内容を割り付けた場合の例を、図１０に示す。
【０００４】
ここで、上記のような画像の縮小処理の結果、文字が判読しづらくなることがある。例えば、印字しようとする画像を１／２（面積比）に縮小した場合、印字された画像に含まれる文字は、約７０％（元の文字サイズと縮小後の文字サイズとの比率）のサイズになってしまう。さらに、集約印刷時の変倍率を１／４，１／８，…などと変化させていくと、より多くの用紙を節約できるが、文字の大きさも５０％，３５％，…と小さくなっていく。その場合、変倍率を変更するなどして、再度印刷を実行し適当な文字かどうかを確認する作業を繰り返すことになり、印字処理に無駄が生じる。したがって、ユーザが文字を判読できる程度に変倍率を制限することが望ましい。
【０００５】
例えば、特許文献１には、集約印刷時の文字の縮小により起こり得る文字潰れを回避するために、文字サイズ、文字ピッチおよび改行幅を設定し直すことで、集約ページ数を多くしても文字が潰れる可能性を低く抑え、読みやすい文書が出力できる印刷装置制御システムが記載されている。
【０００６】
この印刷装置制御システムによれば、ホスト装置から入力された文書データを指定された枚数毎に集約し、印刷装置に印刷させる際に、文字潰れなく正常に印刷される文字サイズの限界値を保持し、入力された集約ページ数に応じて算出される縮小文字サイズと、保持している限界値とを比較し、縮小文字サイズが限界値を下回っていた場合に、入力文字データの文字サイズ、文字ピッチおよび改行幅などの文字属性に基づいて出力文字データの文字サイズ、文字ピッチおよび改行幅を再構成するようにしている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００２−２１９８３７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、ユーザが判読可能で適当と感じる文字サイズには、個人差があり、特に高齢のユーザや視力の弱いユーザなどの場合、小さい文字が見えにくいなど、個人差が大きいものと考えられる。上記特許文献１に記載のシステムの場合、文書データにおける縮小文字サイズが文字潰れを起こさない限界値よりも小さいと判定された場合に、文字サイズ、文字ピッチおよび改行幅を設定し直しているが、限界値がすべてのユーザに対して適用されるため、変倍率が一様に制限されてしまう。このため、高齢のユーザや視力の弱いユーザなどには判読できない場合もあり、内容の一覧性などの縮小印刷の利点が損なわれるという問題があった。
【０００９】
本発明は、上述のごとき実情に鑑みてなされたものであり、縮小印刷の際に、ユーザ毎に判読可能な文字サイズを設定可能とし、判読性を損なわないようにした画像形成装置及び該装置による画像形成方法を提供すること、を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記課題を解決するために、第１の技術手段は、文字を含む画像データを入力する入力手段を備え、該入力した画像データに基づき縮小印刷が可能な画像形成装置であって、縮小印刷時に判読可能な文字サイズを基準文字サイズとしてユーザに選択させる基準文字サイズ選択手段と、該選択された基準文字サイズをユーザ毎に記憶する記憶手段と、前記入力手段により前記ユーザが入力した画像データに対して縮小印刷時の変倍率を設定する変倍率設定手段と、該変倍率により縮小された画像データに含まれる文字の文字サイズの中で最小となる最小文字サイズを判定する最小文字サイズ判定手段と、該判定した最小文字サイズと前記記憶手段に記憶された前記ユーザの基準文字サイズとを比較する文字サイズ比較手段とを備え、該文字サイズ比較手段により比較した結果、前記最小文字サイズが前記基準文字サイズよりも小さい場合に、前記変倍率設定手段で設定した変倍率を変更可能としたことを特徴としたものである。
【００１１】
第２の技術手段は、第１の技術手段において、前記文字サイズ比較手段により比較した結果、前記最小文字サイズが前記基準文字サイズよりも小さい場合に、前記変倍率設定手段で設定した変倍率を、該変倍率よりも小さい変倍率に変更する制御手段を備えたことを特徴としたものである。
【００１２】
第３の技術手段は、第１の技術手段において、前記文字サイズ比較手段により比較した結果、前記最小文字サイズが前記基準文字サイズよりも小さい場合に、前記変倍率設定手段で設定した変倍率を、ユーザによる変更指示に従って、該変倍率よりも小さい変倍率に変更する制御手段を備えたことを特徴としたものである。
【００１３】
第４の技術手段は、第２又は第３の技術手段において、前記変倍率設定手段は、前記変倍率として、前記画像データの複数頁を１頁に割り付けて縮小印刷するための変倍率をユーザ操作に基づいて設定することを特徴としたものである。
【００１４】
第５の技術手段は、第１〜第４のいずれか１の技術手段において、前記基準文字サイズ選択手段は、ユーザに判読可能な文字サイズを選択させるための文字サイズサンプル画面を、前記画像形成装置が備える表示部に表示させることを特徴としたものである。
【００１５】
第６の技術手段は、第１〜第４のいずれか１の技術手段において、前記基準文字サイズ選択手段は、ユーザに判読可能な文字サイズを選択させるための文字サイズサンプルを、前記画像形成装置が備える印刷部に印刷出力させ、前記文字サイズサンプルでユーザが選択した文字サイズに対応するキー入力を受け付けることを特徴としたものである。
【００１６】
第７の技術手段は、第１〜第６のいずれか１の技術手段において、前記最小文字サイズ判定手段は、前記変倍率設定手段で設定された変倍率と、前記入力手段により前記ユーザが入力した画像データに付加された文字サイズ情報とに基づいて、縮小後の前記画像データにおける最小文字サイズを判定することを特徴としたものである。
【００１７】
第８の技術手段は、第１〜第６のいずれか１の技術手段において、前記入力手段により前記ユーザが入力した画像データに含まれる文字及びその文字サイズをＯＣＲ処理により抽出する文字抽出手段を備え、前記最小文字サイズ判定手段は、前記変倍率設定手段で設定された変倍率と、前記文字抽出手段により抽出された文字サイズとに基づいて、縮小後の前記画像データにおける最小文字サイズを判定することを特徴としたものである。
【００１８】
第９の技術手段は、第７の技術手段において、前記入力手段は、ネットワークを介して情報処理装置から画像データを入力する通信部であることを特徴としたものである。
【００１９】
第１０の技術手段は、第７の技術手段において、前記入力手段は、公衆回線を介してファクシミリ装置から画像データを入力するＦＡＸ部であることを特徴としたものである。
【００２０】
第１１の技術手段は、第８の技術手段において、前記入力手段は、原稿画像を光学的に読み取って画像データを入力する内蔵又は外部の原稿読取装置であることを特徴としたものである。
【００２１】
第１２の技術手段は、第８の技術手段において、前記入力手段は、原稿画像を光学的に読み取って画像データを入力するスキャナ装置と外部接続するための外部スキャナインターフェイスであることを特徴としたものである。
【００２２】
第１３の技術手段は、文字を含む画像データを入力する入力手段を備え、該入力した画像データに基づき縮小印刷が可能な画像形成装置による画像形成方法であって、前記画像形成装置が、縮小印刷時に判読可能な文字サイズを基準文字サイズとしてユーザに選択させる基準文字サイズ選択ステップと、該選択された基準文字サイズをユーザ毎に記憶手段に記憶する記憶ステップと、前記入力手段により前記ユーザが入力した画像データに対して縮小印刷時の変倍率を設定する変倍率設定ステップと、該変倍率により縮小された画像データに含まれる文字の文字サイズの中で最小となる最小文字サイズを判定する最小文字サイズ判定ステップと、該判定した最小文字サイズと前記記憶手段に記憶された前記ユーザの基準文字サイズとを比較する文字サイズ比較ステップと、比較した結果、前記最小文字サイズが前記基準文字サイズよりも小さい場合に、前記変倍率設定ステップにて設定した変倍率を変更する変倍率変更ステップとを備えたことを特徴としたものである。
【発明の効果】
【００２３】
本発明によれば、縮小印刷の際に、ユーザ毎に判読可能な文字サイズを設定することができるため、高齢のユーザや視力の弱いユーザなどであっても判読性を損なうことなく、用紙の節約や内容の一覧性などの縮小印刷の利点を生かすことができる。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成装置の構成例を示すブロック図である。
【図２】ユーザが判読可能な基準文字サイズをＭＦＰに登録する処理の一例を説明するためのフロー図である。
【図３】操作表示部に表示される文字サイズサンプル画面の一例を示す図である。
【図４】印刷部から印刷出力される文字サイズサンプルの一例を示す図である。
【図５】本発明に係るＭＦＰによる印刷処理の一例を説明するためのフロー図である。
【図６】ＯＣＲ処理する画像の一例を示す図である。
【図７】図５に示すステップＳ１６における印刷文字サイズ変更処理の一例を説明するためのフロー図である。
【図８】変倍率の変更をユーザに促すための画面の一例を示す図である。
【図９】変倍率を“１／２”として縮小印刷した場合のイメージを示した図である。
【図１０】変倍率を“１／４”として縮小印刷した場合のイメージを示した図である。
【発明を実施するための形態】
【００２５】
以下、添付図面を参照しながら、本発明の画像形成装置及び該装置による画像形成方法の好適な実施の形態について説明する。なお、本明細書における変倍率とは、縮小前の画像の大きさに対して縮小した割合（比率）のことをいい、変倍率が大きいほど小さな画像になることを意味するものとする。例えば、Ｎ−ｕｐ印刷時のＮを２，４，８と増していくと、印字する画像サイズ（面積）が元の画像サイズに対して１／２，１／４，１／８と縮小されていくが、この場合、１／２が最も変倍率が小さく、１／８が最も変倍率が大きくなる。
【００２６】
図１は、本発明の一実施形態に係る画像形成装置の構成例を示すブロック図で、図中、１０は画像形成装置を示す。ここでは画像形成装置１０としてＭＦＰ（デジタル複合機：以下、ＭＦＰ１０という）を例示して説明するが、この例に限定されず、例えば、文字を含む画像データに基づきＮ−ｕｐ印刷などの縮小印刷を行う機能を備えたものであればよく、例えば、単機能の印刷装置、複写装置などであってもよい。
【００２７】
本例のＭＦＰ１０は、プリンタ機能、コピー機能、ファクシミリ機能、スキャナ機能などの複数の機能を備えた複合機として構成される。ＭＦＰ１０は、主たる構成要素として、制御部１１、原稿読取部１２、印刷部１３、操作表示部１４、記憶部１５、外部スキャナインターフェイス（外部スキャナＩ／Ｆ）１７、通信部１８、及びＦＡＸ部１９を備える。これらの各部は、システムバス１６を介して接続されており、相互にデータの授受を行って処理を行うことができる。
【００２８】
外部スキャナＩ／Ｆ１７には、ＵＳＢ（Universal Serial Bus）等のインターフェイスを介してスキャナ装置２０が接続される。通信部１８には、ＬＡＮ（Local Area Network）等のネットワークを介して情報処理装置の一例であるＰＣ（パーソナルコンピュータ）２１が接続される。ＦＡＸ部１９には、公衆回線を介してファクシミリ装置（図示せず）を通信可能に接続することができる。ただし、これら外部スキャナＩ／Ｆ１７、スキャナ装置２０、通信部１８、ＰＣ２１、及びＦＡＸ部１９は、必須の構成要件ではないため、これらの一部または全部を含まない構成としても本発明は実施可能である。
【００２９】
制御部１１は、具体的にはＣＰＵ（Central Processing Unit）又はＭＰＵ（Micro Processing Unit）等で構成されており、ＭＦＰ１０内の各部の制御処理及び各種の演算処理等を行う。制御部１１は、予めＲＯＭ（Read Only Memory）などに記憶されたプログラムを読み出して実行することにより、上記の制御処理及び演算処理等を行うことができる。
【００３０】
原稿読取部１２は、ＣＣＤ（Charge Coupled Device）などの光学センサ（図示せず）を有しており、制御部１１の制御に従ってこの光学センサにて所定の解像度で原稿画像の読み取りを行い、印字用の画像データを入力する。また、原稿読取部１２は、読み取って入力した画像データを記憶部１５に記憶すると共に、読み取りの完了を制御部１１へ通知する。なお、この原稿読み取りの動作は、外部スキャナＩ／Ｆ１７を介して外部接続されたスキャナ装置２０においても同様に行うことができる。
【００３１】
印刷部１３は、例えば半導体レーザ（ＬＤ：Laser Diode）又はＬＥＤ（Light Emitting Diode）等の光源、トナーを付着させるための感光ドラム、並びにトナーを熱及び圧力で印刷用紙へ転写して定着させる定着器等を有しており、原稿読取部１２あるいはスキャナ装置２０で読み取って入力した画像データ、ＦＡＸ部１９で外部のファクシミリ装置から受信して入力した画像データ、通信部１８でＰＣ２１から受信して入力した画像データを、印刷用紙に印刷する。なお、原稿読取部１２，外部スキャナＩ／Ｆ１７，通信部１８，及びＦＡＸ部１９は本発明の入力手段に相当し、この入力手段により入力された画像データは、ユーザＩＤなどのユーザを特定するための情報と関連付けされて記憶部１５に一旦記憶される。そして、印刷部１３は印刷実行時に記憶部１５から画像データを読み出して印刷処理を行う。
【００３２】
また、上記において、画像データとしては、画像，文字が全てイメージとして構成されたイメージデータ（例えば、ＢＭＰ、ＴＩＦＦ、ＪＰＥＧ、ＰＮＧ、ＪＰＥＧ、ＰＤＦなど）、あるいは、表計算ソフトやワープロソフトなどのアプリケーションで作成されたテキストデータのいずれであってもよいものとする。
【００３３】
操作表示部１４は、制御部１１の制御に応じて文字及び画像等を表示するＬＣＤ（Liquid Crystal Display）やタッチパネルなどで構成された表示部と、スタートキー，テンキー，及び各種のファンクションキー等の種々の操作キーで構成され、これらの操作キーからユーザの操作入力を受け付ける操作部とを備える。
【００３４】
記憶部１５は、例えば、ＤＲＡＭ（Dynamic Random Access Memory）又はフラッシュメモリ等のデータの書き換えが可能なメモリ素子や、ＨＤＤ（ハードディスクドライブ）などの大容量の記録媒体で構成される。この記憶部１５は、原稿読取部１２又はスキャナ装置２０で原稿画像を読み取って入力された画像データ、通信部１８でＰＣ２１から入力された画像データ、ＦＡＸ部１９でファクシミリ装置から入力された画像データを、ユーザＩＤなどのユーザを特定するための情報と関連付けて記憶する。
【００３５】
本発明の主たる特徴部分は、縮小印刷の際に、ユーザ毎に判読可能な文字サイズを設定可能とし、判読性を損なわないようにすることにある。このための構成として、ＭＦＰ１０は、縮小印刷時に判読可能な文字サイズを基準文字サイズとしてユーザに選択させる基準文字サイズ選択手段と、選択された基準文字サイズをユーザ毎に記憶する記憶手段と、入力手段によりユーザが入力した画像データに対して縮小印刷時の変倍率を設定する変倍率設定手段と、この変倍率により縮小された画像データに含まれる文字の文字サイズの中で最小となる最小文字サイズを判定する最小文字サイズ判定手段と、判定した最小文字サイズと記憶手段に記憶されたユーザの基準文字サイズとを比較する文字サイズ比較手段とを備える。そして、ＭＦＰ１０は、文字サイズ比較手段により比較した結果、最小文字サイズが基準文字サイズよりも小さい場合に、変倍率設定手段で設定した変倍率を変更可能としている。
【００３６】
図１において、入力手段は、前述したように、文字を含む画像データを入力する手段であって、原稿読取部１２，外部スキャナＩ／Ｆ１７（スキャナ装置２０），通信部１８（ＰＣ２１），及びＦＡＸ部１９に相当する。また、記憶手段は、記憶部１５に相当する。また、基準文字サイズ選択手段，変倍率設定手段、最小文字サイズ判定手段，及び文字サイズ比較手段は、制御部１１により実現されるものとする。
【００３７】
ＭＦＰ１０が、記憶部１５に記憶した画像データを、面積比１／２，１／４に縮小し、同じ用紙に複数ページを割り付けて集約印刷する場合、前述の図９、図１０に示した例のように印刷出力される。図９に示したように、印字しようとする画像データを１／２（面積比）に縮小した場合、同じサイズの用紙に２ページ分を割り付けることができるが、印字された印刷物に含まれる文字の文字サイズ（例えば文字の高さ）は、元の文字サイズに対して約７０％の大きさになる。同様に、図１０に示したように、印字しようとする画像データ又は文書データを１／４（面積比）に縮小した場合、同じサイズの用紙に４ページ分の印字を割り付けることができるが、印字された印刷物に含まれる文字の文字サイズは、元の文字サイズに対して約５０％の大きさになる。
【００３８】
ここで、変倍率設定手段で設定される変倍率を、上記の集約印刷時に設定される変倍率（１／２，１／４，１／８，…）とした場合を例に説明する。制御部１１は、本発明の制御手段に相当し、文字サイズ比較手段により比較した結果、最小文字サイズが基準文字サイズよりも小さい場合に、変倍率設定手段で設定した変倍率を、その変倍率よりも小さい変倍率に自動的に変更するようにする。例えば、変倍率設定手段で設定された変倍率が“１／４”であった場合、この変倍率“１／４”を、１ステップだけ変倍率を小さくした変倍率“１／２”に自動的に変更する。
【００３９】
また、制御部１１が、文字サイズ比較手段により比較した結果、最小文字サイズが基準文字サイズよりも小さい場合に、変倍率設定手段で設定した変倍率を、ユーザによる変更指示に従って、その変倍率よりも小さい変倍率に変更するようにしてもよい。この場合、ＭＦＰ１０の操作表示部１４に、例えば、変倍率設定手段で設定された変倍率“１／４”を、１ステップだけ変倍率を小さくした変倍率“１／２”に変更するか否かを確認するためのメッセージを操作表示部１４に表示させ、このメッセージに対してユーザから変更指示があった場合に、変倍率を変更する。
【００４０】
なお、変倍率設定手段で設定された変倍率が“１／１”である場合、“最小”の変倍率であるため、最小文字サイズが基準文字サイズよりも小さいと判定された場合に、変倍率設定手段で設定した変倍率を、その変倍率よりも小さい変倍率に変更することができない。このような場合には、エラーメッセージ等を表示させるようにしてもよい。
【００４１】
ここで、最小文字サイズ判定手段により最小文字サイズを判定する方法の具体例について説明する。第１の例として、通信部１８またはＦＡＸ部１９から入力された画像データに文字サイズ情報が付加されている場合には、これを利用することができる。すなわち、最小文字サイズ判定手段は、変倍率設定手段で設定された変倍率と、通信部１８またはＦＡＸ部１９によりユーザが入力した画像データに付加された文字サイズ情報とに基づいて、縮小後の画像データにおける最小文字サイズを判定する。
【００４２】
また、第２の例として、原稿読取部１２または外部スキャナＩ／Ｆ１７から入力された画像データには文字サイズ情報が付加されていないものと考えられるため、ＭＦＰ１０が、原稿読取部１２または外部スキャナＩ／Ｆ１７によりユーザが入力した画像データに含まれる文字及びその文字サイズをＯＣＲ（Optical Character Reader）処理により抽出する文字抽出手段を備えるようにしてもよい。この文字抽出手段は例えば原稿読取部１２及び制御部１１により実現される。この場合、最小文字サイズ判定手段は、変倍率設定手段で設定された変倍率と、文字抽出手段により抽出された文字サイズとに基づいて、縮小後の画像データにおける最小文字サイズを判定する。
【００４３】
第１，第２の例において、例えば、変倍率が“１／４”に設定された場合、画像データを縮小した後の文字サイズは元の文字サイズに対して５０％に縮小される。そうすると、縮小前の画像データの最小文字サイズが例えば１０ポイント（文字の大きさ）と判定された場合には、縮小後の画像データにおける最小文字サイズ（最小ポイント）は５ポイントと算出される。なお、変倍率と最小文字サイズとの関係で、ポイント数に小数を伴う場合が生じるが、そのままにしてもよいいし、小数点以下について四捨五入等の処理を行ってもよい。
【００４４】
図２は、ユーザが判読可能な基準文字サイズをＭＦＰ１０に登録する処理の一例を説明するためのフロー図である。まず、ＭＦＰ１０は、操作表示部１４からユーザによるユーザＩＤの入力を受け付けて、印刷を行うユーザを特定する（ステップＳ１）。そして、ＭＦＰ１０は、ユーザＩＤにより特定したユーザが、記憶部１５に基準文字サイズを既に登録しているユーザであるか否かを判定する（ステップＳ２）。具体的には、登録ユーザであれば、基準文字サイズとユーザＩＤとが関連付けられて記憶部１５に記憶されているため、ステップＳ１で入力されたユーザＩＤにより記憶部１５を検索すればよい。
【００４５】
ＭＦＰ１０は、ステップＳ２において、登録済みユーザであると判定した場合（ＹＥＳの場合）、そのまま終了し、後述の図５で説明する印刷処理に移行する。また、ＭＦＰ１０は、ステップＳ２において、登録済みユーザではないと判定した場合（ＮＯの場合）、その旨をユーザに通知し、図３に示す文字サイズサンプル画面を操作表示部１４に表示する（ステップＳ３）。そして、ユーザは、この文字サイズサンプル画面から、判読可能な文字サイズを選択し、操作表示部１４から対応するキー番号（１，２，３，４，５）を入力する（ステップＳ４）。なお、操作表示部１４にタッチパネルを備えている場合、直接タッチ操作することで文字サイズを選択することもできる。
【００４６】
この文字サイズサンプル画面には、ある文字（図３の例では“あ”）について、予め決められたポイント数の文字サイズが表示される。例えば、ポイント数が大きい順に１０，９，８，７，６の５段階の文字サイズが表示される。そして、ユーザにより選択された文字サイズのポイント数がユーザ毎にＭＦＰ１０に登録される。
【００４７】
また、上記例の場合、サンプルの文字サイズが画面表示されるため、実際に印字された文字サイズと印象が若干異なってしまう可能性があるが、文字サイズの選択操作が簡単であるため、ユーザが迅速に処理を行うことができるというメリットがある。また、この文字サイズサンプル画面を表示する代わりに、図４に示すように、文字サイズサンプルを印刷部１３から印刷出力するようにしてもよい。この場合も、上記例と同様に、ユーザは、この文字サイズサンプル（印刷物）から、判読可能な文字サイズを選択し、操作表示部１４から対応するキー番号（１，２，３，４，５）を入力する。このように印刷物として文字サイズサンプルを提供する場合、用紙やトナー等を消耗し、処理に時間を要してしまうが、ユーザは実際の印刷物で文字サイズサンプルを見て判断することができるため、文字サイズの印象が異なるなどの違和感をユーザに与えることがない。
【００４８】
最後に、ＭＦＰ１０は、ステップＳ４での操作表示部１２からのキー入力に対応した文字サイズを基準文字サイズとして、ユーザＩＤと関連付けて記憶部１５に記憶する（ステップＳ５）
【００４９】
図５は、本発明に係るＭＦＰ１０による印刷処理の一例を説明するためのフロー図である。本例では、図２のフローから引き続き印刷処理が実行されるものとし、図２のステップＳ１で入力されたユーザＩＤに基づいて印刷処理が実行される。まず、ＭＦＰ１０は、操作表示部１４に印刷条件設定画面を表示させ、この印刷条件設定画面から、縮小印刷における変倍率をユーザに設定させる（ステップＳ１１）。この変倍率は、例えば、集約印刷時に設定される変倍率（１／２，１／４，１／８，…）であるものとする。
【００５０】
次に、ＭＦＰ１０は、ユーザＩＤに対応した画像データを記憶部１５から抽出し、この画像データに文字サイズ情報が付加されているか否かを判定し（ステップＳ１２）、画像データに文字サイズ情報が付加されていると判定した場合（ＹＥＳの場合）、この文字サイズ情報とステップＳ１１で設定した変倍率とに基づいて、縮小後の画像データにおける最小文字サイズを求める（ステップＳ１３）。前述したように、例えば、変倍率が“１／４”に設定された場合、画像データを縮小した後の文字サイズは元の文字サイズに対して５０％に縮小される。そうすると、この画像データに付加された文字サイズ情報から最小文字サイズが例えば１０ポイントと判定された場合には、縮小後の画像データにおける最小文字サイズは５ポイントと算出される。
【００５１】
また、ＭＦＰ１０は、ステップＳ１２において、画像データに文字サイズ情報が付加されていないと判定した場合（ＮＯの場合）、画像データに対してＯＣＲ処理を行い、画像データから文字及びその文字サイズを抽出し、抽出した文字サイズとステップＳ１１で設定した変倍率とに基づいて、縮小後の画像データにおける最小文字サイズを求める（ステップＳ１４）。
【００５２】
ステップＳ１４において、例えば、原稿読取部１２あるいはスキャナ装置２０で読み取った画像データに対してＯＣＲ処理を行う。この場合、ＭＦＰ１０は、前述した文字抽出手段を備えるものとする。
【００５３】
このＯＣＲ処理は公知技術であり、画像から文字領域，文字形状，文字の大きさなどを抽出することができる。ＯＣＲ処理は、大きく分けて、前処理（像域分離、文字切り出しなど）、文字認識処理、後処理（テキスト化、レイアウトなど）で構成され、文字の切り出し方法としては、画像内に一定の空白領域（白ラン）がある箇所に基づいて、この箇所を画像の切れ目として、文字を含む矩形を切り出す方法がある。この方法について、例えば、特開昭６２−１０７８４号公報、特開昭６２−１９９９０号公報に開示されており、文字を含む矩形の大きさから、文字の大きさ（ポイント数）を得ることができる。
【００５４】
図６に示す例の場合、上記のようにしてＯＣＲ処理することにより、画像領域３０と文字領域３１〜３５とが抽出される。そして、文字領域３１〜３５それぞれの文字サイズは、１６ポイント、１２ポイント、１０ポイント、８ポイント、１０ポイントと抽出されるため、元の画像データにおける最小文字サイズは８ポイントと求めることができる。そして、さらに、この文字サイズ情報（８ポイント）と、ステップＳ１１で設定した変倍率とに基づいて、縮小後の画像データにおける最小文字サイズを求める。例えば、変倍率が“１／４”に設定された場合、画像データを縮小した後の文字サイズは元の文字サイズに対して５０％に縮小される。そうすると、縮小後の画像データにおける最小文字サイズ（最小ポイント）は４ポイントと算出される。
【００５５】
次に、ＭＦＰ１０は、ステップＳ１３またはステップＳ１４で算出された最小文字サイズと、前述のステップＳ５（図２）で記憶部１５に記憶した基準文字サイズとを比較し（ステップＳ１５）、最小文字サイズが基準文字サイズより小さいと判定した場合（ＹＥＳの場合）、印刷処理を一時的に保留し、画像データの印刷文字サイズを変更する（ステップＳ１６）。また、ステップＳ１５において、最小文字サイズが基準文字サイズ以上であると判定した場合（ＮＯの場合）、ステップＳ１７に移行して、印刷文字サイズを変更せずに画像データの印刷処理を実行する。また、ステップＳ１６において印刷文字サイズを変更した後は、ステップＳ１５に戻り、変更後の印刷文字サイズにおける最小文字サイズと基準文字サイズとを比較する処理を行う。そして、変更後の最小文字サイズが基準文字サイズ以上であると判定した場合（ステップＳ１５のＮＯの場合）、ステップＳ１７に移行して、画像データの印刷処理を実行する。
【００５６】
図７は、図５に示すステップＳ１６における印刷文字サイズ変更処理の一例を説明するためのフロー図である。まず、ＭＦＰ１０は、変倍率の自動変更が設定されているか否かを判定し（ステップＳ２１）、変倍率の自動変更が設定されていると判定した場合（ＹＥＳの場合）、現在設定されている変倍率を自動的に１ステップ下げて（ステップＳ２２）、図５に示すステップＳ１５の比較処理に戻る。例えば、変倍率“１／４”であれば、“１／２”に変更され、また、変倍率“１／８”であれば、“１／４”に変更される。この際、現在設定されている変倍率に対して何ステップ下げるかは予め設定することができるものとする。
【００５７】
また、ＭＦＰ１０は、ステップＳ２１において、変倍率の自動変更が設定されていないと判定した場合（ＮＯの場合）、図８に示すように、操作表示部１４に、変倍率の変更を促す画面を表示させ、ユーザに変倍率の変更を促す（ステップＳ２３）。この画面上においても、上記と同様に、例えば、現在設定されている変倍率を１ステップ下げることをユーザに促すことができる。本例では変倍率“１／４”を“１／２”に変更することを推奨するようにしている。そして、画面上で推奨された変倍率に変更する場合、ユーザが「ＯＫ」キーを押下すると、新たな変倍率（ここでは変倍率“１／２”）が入力され（ステップＳ２４）、図５に示すステップＳ１５の比較処理に戻る。また、推奨された変倍率に変更しない場合には、ユーザが「キャンセル」キーを押下する。この場合には変倍率を変更しないで印刷処理を行うものと考えられるため、図５に示すステップＳ１７の印刷処理に戻すようにしてもよい。
【００５８】
なお、上記のステップＳ２２あるいはステップＳ２４において、変倍率が変更された場合、図５に示すステップＳ１５の比較処理に戻さずに、ステップＳ１７の印刷処理に戻すようにしてもよい。
【符号の説明】
【００５９】
１０…画像形成装置（ＭＦＰ）、１１…制御部、１２…原稿読取部、１３…印刷部、１４…操作表示部、１５…記憶部、１６…システムバス、１７…外部スキャナＩ／Ｆ、１８…通信部、１９…ＦＡＸ部、２０…スキャナ装置、２１…ＰＣ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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