(57)【要約】【課題】現像剤担持体に担持する現像剤を一定に保つことができて、安定した画像出力を可能とする現像装置を提供する。【解決手段】調整部材４６は、現像剤担持体４０と規制部材４５との間の空間Ｓに接近または離隔するように移動して、空間Ｓへの現像剤４１の供給量、および、空間Ｓの現像剤４１の圧力のうちの少なくとも一方を一定にする。このため、現像剤４１の状態によって変化するケーシング４２内の現像剤４１の液面変化に合わせて、調整部材４６は、現像剤担持体４０に担持する現像剤４１を一定に保つ。【選択図】図２Ａ
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
開口部を有するケーシングと、
上記ケーシングの開口部から一部が露出するように上記開口部に配置されると共に、現像剤を担持して像担持体へ可視像を形成する現像剤担持体と、
上記現像剤担持体との間に空間を有して上記現像剤担持体に対向するように上記ケーシングの開口部に配置されると共に、上記現像剤担持体上の現像剤量を一定に保つ規制部材と、
上記ケーシング内に配置されると共に、現像剤を撹拌しつつ搬送する撹拌搬送部材と、
上記ケーシング内に配置されると共に、上記撹拌搬送部材から搬送された現像剤を上記現像剤担持体へ供給する供給搬送部材と、
上記ケーシング内に配置されると共に、上記現像剤担持体と上記規制部材との間の空間に接近または離隔するように移動して、上記空間への現像剤の供給量、および、上記空間の現像剤の圧力のうちの少なくとも一方を一定にする調整部材と
を備えることを特徴とする現像装置。
【請求項２】
請求項１に記載の現像装置において、
上記ケーシング内には、上記撹拌搬送部材と上記供給搬送部材との間に、仕切り壁が設けられ、
上記調整部材は、上記仕切り壁の先端に常時重なりながら、移動することを特徴とする現像装置。
【請求項３】
請求項１または２に記載の現像装置において、
上記規制部材により一定に保たれた後の上記現像剤担持体上の現像剤の厚みを検出する厚み検出部と、
上記厚み検出部の結果に基づいて上記調整部材を移動する制御部と
を有することを特徴とする現像装置。
【請求項４】
請求項１から３の何れか一つに記載の現像装置において、
上記ケーシングは、
上記ケーシング内に現像剤を供給する供給部と、
上記ケーシング内で一定量を超えた余剰分の現像剤を上記ケーシング外に排出する排出部と
を有することを特徴とする現像装置。
【請求項５】
請求項１から４の何れか一つに記載の現像装置を備えることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、例えば、電子写真方式の画像形成装置に用いられる現像装置、および、この現像装置を用いた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置は、像担持体と、像担持体上を一様に帯電する帯電装置と、像担持体上の電荷を静電潜像化する露光装置と、像担持体上の静電潜像を現像剤によって可視像にする現像装置と、像担持体上の可視像を記録材に電気的・機械的に転移させる転写装置と、記録材上の可視化された現像剤を熱や圧力によって永久に定着させる定着装置とを有する。
【０００３】
近年、上述の各装置は、特にフルカラー出力の増加に伴い、装置の小型化、高速化と共に、長寿命化、高信頼性化、高画質化が求められている。
【０００４】
ところで、特に長寿命、高信頼性化、高画質化に対しては、現像剤により静電潜像を初めて可視化する現像装置の存在が大きく、現像装置の出来次第で、それらの達成度が大きく異なることはよく知られている。
【０００５】
それらに大きく関わることとして、現像装置として必要な性能とは、初期から耐久を通して、現像ローラと言われる現像剤担持体上に安定した現像剤の供給が可能であること、がある。
【０００６】
しかしながら、安定して現像ローラに現像剤を供給することは、色々な要因から難しいことである。
【０００７】
例えば、キャリアとトナーからなる２成分現像装置において、環境やキャリアとトナーの混合比、あるいは駆動回転数などによって、現像装置内の現像剤の状態は変化する。
【０００８】
また、初期の状態から耐久を重ねていくに従って、キャリア表面の減耗やトナー成分の分級化などの進行による、現像剤としての特性も変化する。
【０００９】
それらは、いわゆる現像剤の流動性などであり、例えば、流動性が高ければ、現像装置内の現像剤は循環しやすくなり、流動性が低ければ、現像装置内の現像剤は動きが渋くなり、循環しにくくなる。
【００１０】
また、流動性が高ければ、現像剤担持体に担持される現像剤の層厚に対する現像剤量は、現像剤担持体上への現像剤量を調整する規制部材での現像剤の動きがスムーズなため多くなり、逆に流動性が低ければ、現像剤担持体に担持される現像剤の層厚に対する現像剤量は、規制部材での現像剤の動きが渋くなるため、規制部材を通り過ぎて現像剤担持体上へ供給されづらくなるため、相対的に少なくなることとなる。
【００１１】
もちろん、単に現像剤の流動性によってのみ、それら現像剤担持体上の現像剤搬送量が決まるわけではないが、多くの場合、現像剤の流動性の変化が、循環性や現像剤担持体上の現像剤搬送量などの特性に影響を及ぼすことは容易に想像できる。
【００１２】
そして、現像剤の流動性の変化は、同じ体積にどれだけの現像剤が存在しているかの指標である「かさ密度」という指標となってあらわされる。
【００１３】
つまり、現像剤の流動性が高いということは、同じ体積のものにたくさんの現像剤が収容可能であり、逆に現像剤の流動性が低いということは、同じ体積のものにあまり現像剤が収容できないということになる。
【００１４】
従って、それらによる現像剤の流動性変動に対して、安定して現像槽を循環させようとした場合、現像剤の流動性変動によって変化する「かさ密度」に対して、ある程度余裕を持つような空間を設ける必要がある。
【００１５】
かさ密度が大きくなるということは、現像剤の流動性が高いことであるが、同じ現像剤量が現像装置内には常に存在するので、かさ密度が大きくなることで現像剤の容積としては増えることとなる。
【００１６】
つまり、同じ現像剤量であっても、現像装置における現像剤の液面は上昇することを意味する。
【００１７】
あるいは、逆にかさ密度が小さいことは、現像装置における現像剤の液面は下降することを意味する。
【００１８】
よって、かさ密度が変化して現像装置内の現像剤の液面が増えた場合でも、増えた分の液面を受け止める空間は持たないといけない。
【００１９】
仮に余裕が無い場合、現像装置内の空間に現像剤がぎっしりと詰まってしまい、現像剤が循環しなかったり、最悪の場合は循環するための部材を破損したりする。
【００２０】
また、現像剤が詰まることで、例えば供給されたトナーが現像剤の中に入り込まず、十分な混合撹拌性能を発揮することが難しくなる。
【００２１】
そこで、上述の課題を解決する現像装置として、循環経路の途中の仕切り壁の端部において、一方向に可動可能な板状の部材を設けて、その部材を可動することで、供給されるトナーを含む現像剤の循環経路を一部変える、というものがある（特開２００６−２５１１５８号公報：特許文献１参照）。
【００２２】
これによって、常に安定した循環性を確保し、供給されたトナーが混合されずに直接現像ローラ等に到達しないようにする、ということである。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００２３】
【特許文献１】特開２００６−２５１１５８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００２４】
しかしながら、上記従来の現像装置では、現像剤の循環経路を変更することで、ある程度の循環性を確保しようとしているが、現像ローラ等への現像剤の供給性は、循環経路を変更して、循環する現像剤量を一定に保つこととしても、現像剤自身の状態、例えば流動性やかさ密度は変化するため、現像ローラへの現像剤の供給性は変化してしまうこととなり、液面を一定にすることだけが、それを解決する手段にはならない。
【００２５】
つまり、循環経路における現像剤の循環性を良好に保つようにしても、液面は一定になるだけで、現像ローラへの供給性は、現像剤の状態が変化することでは対応せず、流動性が良ければ現像ローラに担持しづらくなり、流動性が悪ければ、逆に現像ローラに担持しやすくなる。単純に液面が一定であれば、供給性が一定になるというわけではない。
【００２６】
また、循環経路を循環経路途中において切り替えることは、切り替える瞬間における現像剤の循環の脈動が発生してしまい、切り替えた直後の液面変化が実際には大きくなってしまい、切り替えた直後の液面が安定するまでは画像等にノイズが発生するために、使えないという問題もある。
【００２７】
そこで、この発明の課題は、現像剤担持体に担持する現像剤を一定に保つことができて、安定した画像出力を可能とする現像装置および画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００２８】
上記課題を解決するため、この発明の現像装置は、
開口部を有するケーシングと、
上記ケーシングの開口部から一部が露出するように上記開口部に配置されると共に、現像剤を担持して像担持体へ可視像を形成する現像剤担持体と、
上記現像剤担持体との間に空間を有して上記現像剤担持体に対向するように上記ケーシングの開口部に配置されると共に、上記現像剤担持体上の現像剤量を一定に保つ規制部材と、
上記ケーシング内に配置されると共に、現像剤を撹拌しつつ搬送する撹拌搬送部材と、
上記ケーシング内に配置されると共に、上記撹拌搬送部材から搬送された現像剤を上記現像剤担持体へ供給する供給搬送部材と、
上記ケーシング内に配置されると共に、上記現像剤担持体と上記規制部材との間の空間に接近または離隔するように移動して、上記空間への現像剤の供給量、および、上記空間の現像剤の圧力のうちの少なくとも一方を一定にする調整部材と
を備えることを特徴としている。
【００２９】
この発明の現像装置によれば、上記調整部材は、上記現像剤担持体と上記規制部材との間の空間に接近または離隔するように移動して、上記空間への現像剤の供給量、および、上記空間の現像剤の圧力のうちの少なくとも一方を一定にするので、現像剤の状態によって変化するケーシング内の現像剤の液面変化に合わせて、調整部材は、現像剤担持体に担持する現像剤を一定に保つ。現像剤の液面変動は、例えば、現像剤の流動性変動などの要因に対して発生する。
【００３０】
したがって、現像剤担持体への供給性を最適に保つことができて、安定した画像出力を可能とする。
【００３１】
また、一実施形態の現像装置では、
上記ケーシング内には、上記撹拌搬送部材と上記供給搬送部材との間に、仕切り壁が設けられ、
上記調整部材は、上記仕切り壁の先端に常時重なりながら、移動する。
【００３２】
この実施形態の現像装置によれば、上記調整部材は、上記仕切り壁の先端に常時重なりながら、移動するので、調整部材は、常時、仕切り壁の先端に重なる位置にある。
【００３３】
このため、供給搬送部材と撹拌搬送部材との間で、現像剤が、仕切り壁を越えて、往来することを抑制できて、安定した現像剤の循環経路を確保できる。
【００３４】
したがって、ケーシングを循環する現像剤の脈動変動もなく、現像剤の循環性を最適に保つことができる。
【００３５】
また、一実施形態の現像装置では、
上記規制部材により一定に保たれた後の上記現像剤担持体上の現像剤の厚みを検出する厚み検出部と、
上記厚み検出部の結果に基づいて上記調整部材を移動する制御部と
を有する。
【００３６】
この実施形態の現像装置によれば、上記厚み検出部の結果に基づいて上記調整部材を移動するので、現像剤担持体に担持する現像剤を確実に一定に保つことができる。
【００３７】
また、一実施形態の現像装置では、
上記ケーシングは、
上記ケーシング内に現像剤を供給する供給部と、
上記ケーシング内で一定量を超えた余剰分の現像剤を上記ケーシング外に排出する排出部と
を有する。
【００３８】
この実施形態の現像装置によれば、上記ケーシングは、上記供給部と上記排出部とを有するので、現像剤を供給し適時余剰分の現像剤を排出することで、現像剤の流動性等による液面変化が発生する。
【００３９】
しかし、液面変化が発生したとしても、上記調整部材により、液面変化に応じた現像剤量の現像剤担持体への供給性を、一定に保つことができる。
【００４０】
また、この発明の画像形成装置は、上記現像装置を備えることを特徴としている。
【００４１】
この発明の画像形成装置によれば、上記現像装置を備えているので、特に電子写真方式の画像形成装置において、画像濃度やハーフトーン画像などを均一に出力することが可能となる。
【発明の効果】
【００４２】
この発明の現像装置によれば、上記調整部材は、上記現像剤担持体と上記規制部材との間の空間に接近または離隔するように移動して、上記空間への現像剤の供給量、および、上記空間の現像剤の圧力のうちの少なくとも一方を一定にするので、現像剤担持体に担持する現像剤を一定に保つことができて、安定した画像出力を可能とする。
【００４３】
この発明の画像形成装置によれば、上記現像装置を備えているので、特に電子写真方式の画像形成装置において、画像濃度やハーフトーン画像などを均一に出力することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００４４】
【図１】本発明の画像形成装置の一実施形態を示す簡略構成図である。
【図２Ａ】現像装置の一実施形態を示すと共に現像剤の液面が高い状態を示す説明図である。
【図２Ｂ】現像装置の一実施形態を示すと共に現像剤の液面が低い状態を示す説明図である。
【図３】現像装置の平面図である。
【図４】現像装置の比較例を説明する説明図である。
【図５】他の現像装置の簡略構成図である。
【図６】別の現像装置の平面図である。
【発明を実施するための形態】
【００４５】
以下、この発明を図示の実施の形態により詳細に説明する。
【００４６】
（第１の実施形態）
図１は、この発明の画像形成装置の一実施形態である簡略構成図を示している。この画像形成装置は、フルカラー電子写真方式の装置であり、作像装置２０と定着装置８とを有する。
【００４７】
上記作像装置２０は、記録材１１に未定着のトナーを付着して画像を形成する。上記定着装置８は、トナーを溶融して記録材１１に定着させる。
【００４８】
上記作像装置２０は、転写ベルト５と、この転写ベルト５に沿って配置される４つの画像形成ユニット２１と、転写ベルト５に対向して配置される２次転写装置７とを有する。
【００４９】
上記画像形成ユニット２１は、トナー像を形成し、このトナー像を転写ベルト５に転写する。上記２次転写装置７は、転写ベルト５に転写されたトナー像を記録材１１に転写する。
【００５０】
ブラック（Ｂｋ）のトナー像を形成する画像形成ユニット２１、イエロー（Ｙ）のトナー像を形成する画像形成ユニット２１、マゼンタ（Ｍ）のトナー像を形成する画像形成ユニット２１、および、シアン（Ｃ）のトナー像を形成する画像形成ユニット２１は、上記転写ベルト５の上流から下流に沿って順に配置されている。
【００５１】
上記各画像形成ユニット２１は、像担持体１と帯電装置２と像露光装置３と現像装置４と転写ベルト５と１次転写装置６とを有する。
【００５２】
上記像担持体１は、いわゆる感光体である。上記帯電装置２は、像担持体１の表面を一様に帯電し電位を形成する。上記像露光装置３は、帯電装置２によって所望の電位まで帯電された電位に、所定の静電潜像を形成するために光を照射する。上記現像装置４は、静電潜像が形成された領域にトナーを電界などによって付着させて鏡像化する。上記１次転写装置６は、鏡像化された像担持体１上のトナーを転写ベルト５上へ移動させる。
【００５３】
次に、この画像形成装置の作用を説明する。
【００５４】
上記画像形成ユニット２１の像担持体１上に現像されたトナー画像は、転写ベルト５との接触位置で、転写ベルト５上に一次転写される。
【００５５】
上記転写ベルト５上に転写されたトナー画像は、各画像形成ユニット２１を通過するごとに、各色がその上に重ねられて、最終的に、フルカラーのトナー画像が、上記転写ベルト５上に形成される。
【００５６】
その後、上記転写ベルト５上のフルカラーのトナー画像は、上記転写ベルト５の下流において、上記２次転写装置７によって、記録材１１に一括して二次転写される。
【００５７】
そして、記録材１１は、記録材１１の搬送路の下流にある上記定着装置８を通過することによって、トナー画像が定着されて、装置の外部に排紙される。
【００５８】
一方、１次転写装置６において転写ベルト５上に完全にトナーが移動しきれず、像担持体１上に僅かながら残ってしまう場合がある。このとき、像担持体１上に残留したトナーを、像担持体１上から、清掃装置９により機械的に除去し、除電装置１２により電気的に除去する。
【００５９】
また、転写ベルト５上に形成された鏡像画像は、２次転写装置７において完全にトナーが移動しきれず、転写ベルト５上に僅かながら残留トナーとして残ってしまう場合があり、これは転写ベルト清掃装置１０によって電気的および機械的に除去される。
【００６０】
図２Ａに示すように、上記現像装置４は、現像剤４１を収容するケーシング４２と、現像剤担持体４０と、規制部材４５と、撹拌搬送部材４４と、供給搬送部材４３と、調整部材４６とを有する。
【００６１】
上記現像剤４１は、トナーとキャリアとを含む。上記ケーシング４２は、開口部４２ｃを有する。
【００６２】
上記現像剤担持体４０は、上記ケーシング４２の開口部４２ｃから一部が露出するように上記開口部４２ｃに配置される。現像剤担持体４０は、現像剤４１を担持して像担持体１へ可視像を形成する。像担持体１および現像剤担持体４０は、図中矢印に示す方向に回転する。
【００６３】
上記規制部材４５は、上記現像剤担持体４０との間に空間Ｓを有して上記現像剤担持体４０に対向するように上記ケーシング４２の開口部４２ｃに配置される。規制部材４５は、上記現像剤担持体４０上の現像剤量を一定に保つ。
【００６４】
上記撹拌搬送部材４４および上記供給搬送部材４３は、上記ケーシング４２内に配置される。撹拌搬送部材４４は、現像剤４１を撹拌しつつ搬送する。供給搬送部材４３は、撹拌搬送部材４４から搬送された現像剤４１を現像剤担持体４０へ供給する。撹拌搬送部材４４および供給搬送部材４３は、図中矢印に示す方向に回転する。
【００６５】
上記調整部材４６は、上記ケーシング４２内に配置される。調整部材４６は、上記現像剤担持体４０と上記規制部材４５との間の空間Ｓに接近または離隔するように移動して、上記空間Ｓへの現像剤４１の供給量、および、上記空間Ｓの現像剤４１の圧力のうちの少なくとも一方を一定にする。
【００６６】
上記ケーシング４２内には、上記撹拌搬送部材４４と上記供給搬送部材４３との間に、仕切り壁４２ａが設けられている。つまり、この仕切り壁４２ａは、ケーシング４２内を、撹拌搬送部材４４が存在する第１室と、供給搬送部材４３、現像剤担持体４０および調整部材４６が存在する第２室とに、区画する。
【００６７】
上記調整部材４６は、断面三角形状で、三角形の斜辺が上記空間Ｓを向くように配置されている。調整部材４６は、例えば、樹脂からなる。調整部材４６は、アクチュエータ４７により、移動する。調整部材４６は、上記仕切り壁４２ａの先端に常時重なりながら、移動する。
【００６８】
上記アクチュエータ４７は、制御部５０により、制御される。この制御部５０は、厚み検出部５１の結果に基づいて、制御部５０を制御して、調整部材４６を移動する。この厚み検出部５１は、上記規制部材４５により一定に保たれた後の上記現像剤担持体４０上の現像剤４１の厚みを検出する。厚み検出部５１は、例えば、光学センサである。
【００６９】
つまり、制御部５０は、厚み検出部５１の結果、現像剤４１の厚みが基準値より小さいとき、調整部材４６を空間Ｓに接近させる一方、現像剤４１の厚みが基準値より大きいとき、調整部材４６を空間Ｓから離隔させる。
【００７０】
次に、ケーシング４２内の現像剤４１の流れを説明する。図３に示すように、現像剤は、撹拌搬送部材４４によって、矢印に示すように、撹拌搬送部材４４の長手方向の一方の端部から他方の端部へ、搬送される。
【００７１】
現像剤４１は、撹拌搬送部材４４の長手方向の他方の端部において、供給搬送部材４３に受け渡される。つまり、仕切り壁４２ａの両端には、切り欠き部４２ｂが設けられ、現像剤は、この一方の切り欠き部４２ｂを通過して、供給搬送部材４３に移動する。
【００７２】
その後、現像剤は、供給搬送部材４３によって、矢印に示すように、搬送されると共に、現像剤担持体４０に対して供給される。このとき、現像剤担持体４０には、調整部材４６によって、一定量の現像剤が供給される。なお、図中、現像剤担持体４０および調整部材４６は、仮想線にて、示す。
【００７３】
一方、図２Ａに示す規制部材４５によって現像剤担持体４０から掻き落とされた現像剤は、調整部材４６によって、撹拌搬送部材４４が存在する第１室に侵入しないように遮断され、再び供給搬送部材４３へと戻される。
【００７４】
その後、現像剤は、仕切り壁４２ａの他方の切り欠き部４２ｂを通過して、撹拌搬送部材４４に移動する。そして、現像剤は、撹拌搬送部材４４および供給搬送部材４３を、循環する。
【００７５】
次に、調整部材４６の作用を説明する。図２Ａに示すように、現像剤４１は、供給搬送部材４３に対して、液面が高くなっている。つまり、供給搬送部材４３から現像剤担持体４０に対して供給される現像剤４１の量が多くなり、かつ、規制部材４５の近傍における現像剤４１の粉圧力が高い状態となっている。このとき、上記空間Ｓにおける現像剤４１の規制量に対して、押し込まれる現像剤４１の圧力が高くなるため、規制部材４５により規制された後の現像剤担持体４０上の現像剤４１の厚みは、想定よりも高くなる。
【００７６】
そして、厚み検出部５１により、現像剤担持体４０上の現像剤４１の厚みを検出し、制御部５０は、厚み検出部５１の結果、現像剤４１の厚みが基準値より大きいと判断して、調整部材４６を空間Ｓから離隔させる。この結果、上記空間Ｓへの現像剤４１の供給量、および、上記空間Ｓの現像剤４１の圧力のうちの少なくとも一方は、一定に保たれる。
【００７７】
一方、図２Ｂに示すように、現像剤４１は、供給搬送部材４３に対して、液面が低くなっている。つまり、供給搬送部材４３から現像剤担持体４０に対して供給される現像剤４１の量が少なくなり、かつ、規制部材４５の近傍における現像剤４１の粉圧力が低い状態となっている。このとき、上記空間Ｓにおける現像剤４１の規制量に対して、押し込まれる現像剤４１の圧力が低くなるため、規制部材４５により規制された後の現像剤担持体４０上の現像剤４１の厚みは、想定よりも低くなる。
【００７８】
そして、厚み検出部５１により、現像剤担持体４０上の現像剤４１の厚みを検出し、制御部５０は、厚み検出部５１の結果、現像剤４１の厚みが基準値より小さいと判断して、調整部材４６を空間Ｓに接近させる。この結果、上記空間Ｓへの現像剤４１の供給量、および、上記空間Ｓの現像剤４１の圧力のうちの少なくとも一方は、一定に保たれる。
【００７９】
要するに、図２Ａと図２Ｂに示すように、調整部材４６は、現像剤４１の供給量の変化に対しては、現像剤４１の粉圧力を一定に保つように働き、あるいは、現像剤４１の粉圧力の変動に対しては、現像剤４１の供給量を一定に保つように働くことにより、最終的には、現像剤４１の現像剤担持体４０の表面に対する供給量を一定にしているということとなる。
【００８０】
これにより、常に現像剤担持体４０の表面には、一定量の現像剤４１が供給されることとなり、規制部材４５における現像剤４１の現像剤量と粉圧力との積分値が常に一定になることで、現像剤担持体４０上の現像剤量は安定して像担持体１へ供給されることとなる。
【００８１】
次に、現像装置の比較例を説明する。図４に示すように、図２Ａの調整部材４６に代えて、仕切り部材１４６を用いている。なお、図４において、図２Ａと同一の符号は、図２Ａと同じ構成であるため、その説明を省略する。
【００８２】
図４に示すように、仕切り部材１４６は、ケーシング４２の仕切り壁４２ａに、取り付けられ、ケーシング４２に対して、上下、左右および前後へ移動しないように、位置決めされている。
【００８３】
そして、供給搬送部材４３に対する液面が低い場合は、現像剤４１は現像剤担持体４０に対しても供給される量が少なくなり、規制部材４５近傍における現像剤４１の紛圧力は低くなる。このとき、上記空間Ｓにおける現像剤４１の規制量に対して、押し込まれる現像剤４１の圧力が低くなるため、規制部材４５により規制された後の現像剤担持体４０上の現像剤４１の厚みは、想定よりも低くなってしまう。
【００８４】
一方、供給搬送部材４３に対する液面が高い場合は、現像剤４１は現像剤担持体４０に対しても供給される量が多くなり、規制部材４５近傍における現像剤４１の粉圧力は高くなる。このとき、上記空間Ｓにおける現像剤４１の規制量に対して、押し込まれる現像剤４１の圧力が高くなるため、規制部材４５により規制された後の現像剤担持体４０上の現像剤４１の厚みは、想定よりも高くなってしまう。
【００８５】
さらに、これらの現像剤４１の液面変動に伴う規制部材４５近傍での粉圧力変化に応じて、供給搬送部材４３に対する現像剤４１が戻ろうとする粉圧力も変化するため、現像剤担持体４０における現像剤４１の入れ替わり性能が、それに応じて大きく変化してしまう。
【００８６】
上記構成の現像装置によれば、上記調整部材４６は、上記現像剤担持体４０と上記規制部材４５との間の空間Ｓに接近または離隔するように移動して、上記空間Ｓへの現像剤４１の供給量、および、上記空間Ｓの現像剤４１の圧力のうちの少なくとも一方を一定にするので、現像剤４１の状態によって変化するケーシング４２内の現像剤４１の液面変化に合わせて、調整部材４６は、現像剤担持体４０に担持する現像剤４１を一定に保つ。したがって、現像剤担持体４０への供給性を最適に保つことができて、安定した画像出力を可能とする。
【００８７】
また、上記調整部材４６は、上記仕切り壁４２ａの先端に常時重なりながら、移動するので、調整部材４６は、常時、仕切り壁４２ａの先端に重なる位置にある。このため、供給搬送部材４３と撹拌搬送部材４４との間で、現像剤４１が、仕切り壁４２ａを越えて、往来することを抑制できて、安定した現像剤４１の循環経路を確保できる。したがって、ケーシング４２を循環する現像剤４１の脈動変動もなく、現像剤４１の循環性を最適に保つことができる。
【００８８】
また、上記厚み検出部５１の結果に基づいて上記調整部材４６を移動するので、現像剤担持体４０に担持する現像剤４１を確実に一定に保つことができる。
【００８９】
また、上記構成の画像形成装置によれば、上記現像装置４を備えているので、特に電子写真方式の画像形成装置において、画像濃度やハーフトーン画像などを均一に出力することが可能となる。
【００９０】
（第２の実施形態）
図５は、この発明の現像装置の第２の実施形態を示している。上記第１の実施形態と相違する点を説明すると、この第２の実施形態では、調整部材４６を移動する構成が相違する。なお、この第２の実施形態において、上記第１の実施形態と同一の符号は、上記第１の実施形態と同じ構成であるため、その説明を省略する。
【００９１】
図５に示すように、図２Ａのアクチュエータ４７に代えて、ばね４８を用いている。つまり、調整部材４６は、ばね４８を介して、ケーシング４２に取り付けられている。調整部材４６は、ばね４８の作用により、上記空間Ｓ側に常時弾発付勢されている。
【００９２】
そして、現像剤４１が、供給搬送部材４３に対して、液面が低くなっている場合、調整部材４６は、ばね４８の作用により、上記空間Ｓに接近するように移動し、現像剤担持体４０と規制部材４５と供給搬送部材４３とが存在する第２室（閉空間）内にある現像剤４１の粉圧力に対して、調整部材４６は、現像剤４１を押し込むような状態となり、ある粉圧力を保っている。
【００９３】
一方、現像剤４１が、供給搬送部材４３に対して、液面が高くなっている場合、調整部材４６は、ばね４８の作用により、上記空間Ｓに接近するように移動し、現像剤担持体４０と規制部材４５と供給搬送部材４３とが存在する第２室（閉空間）内にある現像剤４１の粉圧力に対して、調整部材４６は、押し戻されるような状態となり、ある粉圧力を保っている。
【００９４】
つまり、液面が異なることによる現像剤担持体４０への現像剤４１の供給量、ひいては現像剤担持体４０と規制部材４５と調整部材４６と供給搬送部材４３とによって形成される閉空間における粉圧力によって、調整部材４６は可動するということとなる。
【００９５】
要するに、調整部材４６は、現像剤４１の供給量の変化に対しては、現像剤４１の粉圧力を一定に保つように働き、あるいは、現像剤４１の粉圧力の変動に対しては、現像剤４１の供給量を一定に保つように働くことにより、最終的には、現像剤４１の現像剤担持体４０の表面に対する供給量を一定にしているということとなる。
【００９６】
これにより、常に現像剤担持体４０の表面には、一定量の現像剤４１が供給されることとなり、規制部材４５における現像剤４１の現像剤量と粉圧力との積分値が常に一定になることで、現像剤担持体４０上の現像剤量は安定して像担持体１へ供給されることとなる。
【００９７】
（第３の実施形態）
図６は、この発明の現像装置の第３の実施形態を示している。なお、この第３の実施形態において、上記第１の実施形態と同一の符号は、上記第１の実施形態と同じ構成であるため、その説明を省略する。
【００９８】
図６に示すように、ケーシング４２は、供給部６０と排出部６１とを有する。上記供給部６０は、上記ケーシング４２内に現像剤４１を供給する。上記排出部６１は、上記ケーシング４２内で一定量を超えた余剰分の現像剤４１を上記ケーシング４２外に排出する。
【００９９】
上記供給部６０は、撹拌搬送部材４４の長手方向の一方の端部に配置され、上記排出部６１は、供給搬送部材４３の長手方向の一方の端部に配置される。
【０１００】
ケーシング４２内の現像剤４１の流れを説明すると、現像剤４１は、供給部６０から、ケーシング４２内に供給され、上記第１の実施形態で説明したように、矢印に示すように、ケーシング４２内を循環する。そして、ケーシング４２内で一定量を超えた余剰分の現像剤４１は、排出部６１から、上記ケーシング４２外に排出される。
【０１０１】
このとき、現像剤４１を供給し適時余剰分の現像剤４１を排出することで、現像剤４１の流動性等による液面変化が発生する。つまり、これは、現像剤４１の状態変化による液面変動が、現像剤４１の排出状態によって大きく変化し、現像装置４に存在する現像剤４１の量がそれに併せて変化するためである。
【０１０２】
しかし、液面変化が発生したとしても、上記調整部材４６により、液面変化に応じた現像剤４１の量の現像剤担持体４０への供給性を、一定に保つことができる。
【０１０３】
なお、この発明は上述の実施形態に限定されない。例えば、上記空間Ｓへの現像剤４１の供給量、および、上記空間Ｓの現像剤４１の圧力のうちの少なくとも一方を、直接に測定し、この結果を制御部５０に反映させて、この制御部５０にて調整部材４６を制御し、上記供給量および上記圧力の少なくとも一方を一定にするようにしてもよい。
【０１０４】
また、記録材１１のトナー濃淡を検知し、この結果を、制御部５０に反映させて、トナー濃度が基準値より小さいとき、調整部材４６を空間Ｓに接近する一方、トナー濃度が基準値より大きいとき、調整部材４６を空間Ｓから離隔するようにしてもよい。つまり、制御部５０にて調整部材４６を制御し、上記供給量および上記圧力の少なくとも一方を一定にするようにしてもよい。
【０１０５】
また、上記第２の実施形態のばねに代えて、調整部材自体のたわみを利用するようにしてもよい。
【０１０６】
また、画像形成装置としては、カラー、モノクロを問わず、コピー、ＦＡＸ、プリンタなどであってもよい。
【符号の説明】
【０１０７】
１    像担持体
２    帯電装置
３    像露光装置
４    現像装置
５    転写ベルト
６    １次転写装置
７    ２次転写装置
８    定着装置
９    清掃装置
１０  転写ベルト清掃装置
１１  記録材
１２  除電装置
２０  作像装置
２１  画像形成ユニット
４０  現像剤担持体
４１  現像剤
４２  ケーシング
４２ａ  仕切り壁
４２ｂ  切り欠き部
４２ｃ  開口部
４３  供給搬送部材
４４  撹拌搬送部材
４５  規制部材
４６  調整部材
４７  アクチュエータ
４８  ばね
５０  制御部
５１  厚み検出部
６０  供給部
６１  排出部
Ｓ    （現像剤担持体と規制部材との間の）空間
【図１】
2010197832.tif 000003
【図２Ａ】
2010197832.tif 000004
【図２Ｂ】
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【図３】
2010197832.tif 000006
【図４】
2010197832.tif 000007
【図５】
2010197832.tif 000008
【図６】
2010197832.tif 000009