(57)【要約】【課題】複数の廃液タンクを備えると共に、排出される液体を均等に分配することが可能な液体噴射装置を提供すること。【解決手段】液体噴射ヘッド３３から排出される液体である廃液を蓄える複数の廃液タンク６６ａ，６６ｂと、廃液の流入によって回転させられると共に、その回転によって廃液を流入させる廃液タンク６６ａ，６６ｂを複数の廃液タンク６６ａ，６６ｂのいずれかから別のものに切り替える分配手段７０と、を具備している。【選択図】図６
2010115820.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体噴射ヘッドから排出される液体である廃液を蓄える複数の廃液タンクと、
上記廃液の流入によって回転させられる回転子を備えると共に、その回転子の回転によって上記廃液を流入させる上記廃液タンクを上記複数の廃液タンクのいずれかから切り替える分配手段と、
を具備することを特徴とする液体噴射装置。
【請求項２】
請求項１記載の液体噴射装置において、
前記回転子は、前記廃液の流入する向きが回転軸となっていて、この回転子の回転によって前記廃液の流れる向きを変えることで、前記廃液を流入させる前記廃液タンクを切り替えることを特徴とする液体噴射装置。
【請求項３】
請求項１記載の液体噴射装置において、
前記回転子は、前記廃液の流入する向きと直交する向きが回転軸となっていて、この回転子の回転によって前記廃液の流れる向きを変えることで、前記廃液を流入させる前記廃液タンクを切り替えることを特徴とする液体噴射装置。
【請求項４】
請求項２記載の液体噴射装置において、
前記回転子は前記廃液が衝突すると共に該廃液の衝突により回転力を生じさせるフィンを具備することを特徴とする液体噴射装置。
【請求項５】
請求項３記載の液体噴射装置において、
前記回転子は、前記廃液が衝突しかつ該廃液の流れを前記回転軸に沿う一方側に向かうように整える第１の樋体と、同じく前記廃液が衝突しかつ該廃液の流れを前記回転軸に沿う他方側に向かうように整える第２の樋体とを備える、
ことを特徴とする液体噴射装置。
【請求項６】
請求項１から５のいずれか１項に記載の液体噴射装置において、
前記廃液タンクに流入される前記廃液の量をカウントする廃液量カウント手段を具備し、この廃液量カウント手段では、複数の前記廃液タンクのそれぞれに前記廃液が流入する場合、均一にカウントアップすることを特徴とする液体噴射装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体噴射装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェット式のプリンタでは、印刷ヘッドのノズル開口におけるインクの増粘（インクの乾燥による粘度の増加）を防止すべく、定期的にノズル開口からインクをポンプの作動によって吸引したり、フラッシングという動作によって印刷とは関係なく印刷ヘッドを作動させて、インクを吐出させる、いわゆる回復動作を行っている。また、プリンタの電源オンのときにも、ノズル開口の目詰まり解消のために、ノズル開口からインクをポンプ吸引する等の動作を行っている。
【０００３】
このような動作を行うと、インクが排出されるが、そのインクは、廃液タンクに蓄えられる。しかしながら、排出されたインクが、累積的に蓄えられると、廃液タンクを交換する必要が生じる。そこで、特許文献１では、排出されるインクの量を廃液量演算手段によって演算し、廃液量積算カウンタで廃液量をカウントする。そして、積算判定手段では、カウント値が満タンに相当する値になった場合、メッセージを表示させ、廃液タンクおよび吸引ポンプのメンテナンスを促すようにしている。
【０００４】
【特許文献１】特開２００２−１６６５４０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、特許文献１に示す技術内容によれば、廃液タンクを１つのみ具備する構成が開示されている。そのため、ユーザのニーズに応じて、廃液タンクの個数を自由に設定することができない。
【０００６】
本発明は上記の事情にもとづきなされたもので、その目的とするところは、複数の廃液タンクを備えると共に、排出される液体を均等に分配することが可能な液体噴射装置を提供しよう、とするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記課題を解決するために、本発明の液体噴射装置の第１の側面は、液体噴射ヘッドから排出される液体である廃液を蓄える複数の廃液タンクと、廃液の流入によって回転させられる回転子を備えると共に、その回転子の回転によって廃液を流入させる廃液タンクを複数の廃液タンクのいずれかから切り替える分配手段と、を具備するものである。
【０００８】
このように構成する場合、液体噴射ヘッドから排出される廃液は、回転子の回転によって、複数の廃液タンクに振り分けられる。すなわち、回転子の回転によって、複数の廃液タンクに対して、廃液を均等に流入させることが可能となる。それにより、１つの廃液タンクが満タンとなるまでの時間を延長することが可能となる。
【０００９】
また、本発明の液体噴射装置の他の側面は、上述の発明において、回転子は、廃液の流入する向きが回転軸となっていて、この回転子の回転によって廃液の流れる向きを変えることで、廃液を流入させる廃液タンクを切り替えることが好ましい。
【００１０】
このように構成すると、回転子の回転により、廃液の流入する向きを変えることが可能となる。それにより、複数の廃液タンクに対して、廃液を振り分けることが可能となる。
【００１１】
さらに、本発明の他の側面は、上述の発明において、回転子は、廃液の流入する向きと直交する向きが回転軸となっていて、この回転子の回転によって廃液の流れる向きを変えることで、廃液を流入させる廃液タンクを切り替えることが好ましい。
【００１２】
このように構成すると、回転子の回転により、廃液の流入する向きを変えることが可能となる。それにより、複数の廃液タンクに対して、廃液を振り分けることが可能となる。
【００１３】
また、本発明の他の側面は、上述の発明において、回転子は廃液が衝突すると共に該廃液の衝突により回転力を生じさせるフィンを具備することが好ましい。
【００１４】
このように構成すると、廃液は、フィンに衝突し、その衝突によって回転子が回転する回転力を生じさせる。それにより、廃液の流入する向きを変えることが可能となり、複数の廃液タンクに対して、廃液を良好に振り分けることが可能となる。
【００１５】
さらに、本発明の他の側面は、上述の発明において、回転子は、廃液が衝突しかつ該廃液の流れを回転軸に沿う一方側に向かうように整える第１の樋体と、同じく廃液が衝突しかつ該廃液の流れを回転軸に沿う他方側に向かうように整える第２の樋体とを備えることが好ましい。
【００１６】
このように構成すると、廃液が第１の樋体または第２の樋体に衝突することにより、回転子が回転する回転力を与えることが可能となる。また、第１の樋体に廃液が衝突する場合には、回転軸の一方側に向かって廃液が流れる。また、第２の樋体に廃液が衝突する場合には、回転軸の他方側に向かって廃液が流れる。このような回転軸の一方側／他方側に向かう流れを回転子の回転によって切り替えることが可能となる。
【００１７】
また、本発明のほかの側面は、上述の発明において、廃液タンクに流入される廃液の量をカウントする廃液量カウント手段を具備し、この廃液量カウント手段では、複数の廃液タンクのそれぞれに廃液が流入する場合、均一にカウントアップすることが好ましい。
【００１８】
このように構成すると、回転子が設けられていて、この回転子の回転により廃液を流入させる廃液タンクが切り替えられ、流入される廃液の量は均一なものとなるので、廃液量カウント手段で均一にカウントアップすることで計算が容易となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
（第１の実施の形態）
以下、本発明の一実施の形態に係る、液体噴射装置としてのプリンタ１０について、図１から図１１に基づいて説明する。なお、以下の説明においては、下方側とは、プリンタ１０が設置される側を指し、上方側とは、設置される側から離間する側を指す。また、キャリッジ３１が移動する方向を主走査方向、主走査方向に直交する方向であって印刷対象物Ｐが搬送される方向を副走査方向とする。また、印刷対象物Ｐが供給される側を給紙側、印刷対象物Ｐが排出される側を排紙側として説明する。
【００２０】
＜プリンタの概略構成＞
最初に、プリンタ１０の構成の概略について説明する。図１は、本発明の一実施の形態に係るプリンタ１０の概略構成を示す斜視図であり、紙送りの上流側を手前、紙送りの下流側（排紙側）を奥側に配置している状態を示す図である。また、図２は、プリンタ１０の構成を示す概略図である。本実施の形態のプリンタ１０は、シャーシ２１と、ハウジング２２と、キャリッジ機構３０と、紙送り機構４０と、インク供給機構５０と、クリーニング機構６０と、分配器７０と、制御部１００と、を具備している。
【００２１】
これらのうち、シャーシ２１は、その下面側が設置面に接触する部分であると共に、各種ユニットが搭載される部分である。また、このシャーシ２１には、図１において二点鎖線で示されるハウジング２２が取り付けられる。
【００２２】
また、キャリッジ機構３０は、図１および図２に示すように、キャリッジ３１と、このキャリッジ３１が摺動するキャリッジ軸３２と、印刷ヘッド３３（液体噴射ヘッドに対応）と、を具備している。また、キャリッジ機構３０は、キャリッジモータ（ＣＲモータ）３４と、このＣＲモータ３４に取り付けられている歯車プーリ３５と、無端のベルト３６と、歯車プーリ３５との間にこの無端のベルト３６を張設する従動プーリ３７と、を具備している。これらのうち、印刷ヘッド３３からは、後述するインク供給機構５０を介して供給されるインク（液体に相当）が、印刷対象物Ｐに対して噴射される。
【００２３】
また、図２に示すように、紙送り機構４０は、紙送りモータ（ＰＦモータ）４１と、この紙送りモータ４１からの駆動力が伝達される給紙ローラ４２等を具備している。
【００２４】
また、本実施の形態におけるプリンタ１０は、インクカートリッジ５１をシャーシ２１側に装着する、いわゆるオフキャリッジタイプとなっている。そのため、プリンタ１０のインク供給機構５０は、図１に示すように、カートリッジホルダ５２と、加圧ポンプ５３と、板状チューブ５４と、可撓性チューブ５５と、サブタンク５６と、インク供給バルブ５７と、を具備している。
【００２５】
図３は、インクの供給から排出までのインクの流れを中心に模式的に示す図である。図３に示すカートリッジホルダ５２は、インクカートリッジ５１を搭載する部分であり、シャーシ２１に対して固定的に取り付けられている。なお、カートリッジホルダ５２のシャーシ２１に対する取り付け位置は、キャリッジ３１の移動空間域から外れる部位に設けられている。具体的には、カートリッジホルダ５２は、キャリッジ３１の往復動の領域よりも例えば印刷対象物Ｐの給紙側に取り付けられている。
【００２６】
また、インクカートリッジ５１は、図３に示すように、ケーシング５１ａの内部に空気室５１ｂを具備しており、さらにこの空気室５１ｂの内部にインクを充填するインクパック５１ｃが収容されている。インクパック５１ｃは、例えばアルミパックのような、気密性の高い袋状部材であり、このインクパック５１ｃの内部には、インクが収容されている。
【００２７】
また、図１、図３等に示すように、カートリッジホルダ５２には、加圧ポンプ５３が接続されている。この加圧ポンプ５３は、インクカートリッジ５１内の空気室５１ｂの内部に空気を送り込む。そして、この空気室５１ｂの圧力を高めることにより、インクパック５１ｃは押し潰されるように変形させられる。そして、この変形により、インクパック５１ｃ内に存在するインクは、板状チューブ５４のインク流路の内部に押し出され、そのインク流路の内部をインクが流れる。
【００２８】
また、図１に示すように、板状チューブ５４のうち、インクの流れの下流側の端部には、可撓性チューブ５５の一端側が連結されている。この可撓性チューブ５５は、エラストマ樹脂等のような、可撓性を有する材質から形成されている。それにより、可撓性チューブ５５は、柔軟に可撓し、キャリッジ３１の主走査方向における往復動を妨げない状態となっている。また、可撓性チューブ５５には、その長手方向を貫く、中空のチューブ管路（図示省略）が存在している。そして、インク流路と、チューブ管路とは連通して、インクを良好に流通させることを可能としている。
【００２９】
また、可撓性チューブ５５の他端側には、サブタンク５６が接続されている。このサブタンク５６は、キャリッジ３１の上部に、原則としてインクカートリッジ５１と同じ個数だけ設けられている。このサブタンク５６には、インク流路およびチューブ管路を流通してきたインクが一時的に蓄えられる。なお、このサブタンク５６に蓄えられるインクは、キャリッジ３１の下面側に印刷ヘッド３３のノズル開口３３ａ（図４参照）から噴射される。
【００３０】
また、インク供給バルブ５７は、例えばインクカートリッジ５１からのインクの出口近傍に設けられていて、サブタンク５６内の不図示のセンサの出力に基づいて、電気的に開閉可能に設けられている。例えば、センサの出力により、サブタンク５６内のインク量が低下していると判断されると、インク供給バルブ５７が開弁され、インクがサブタンク５６に供給可能となる。
【００３１】
また、シャーシ２１には、図１および図４に示すようなクリーニング機構６０が設けられている。このクリーニング機構６０は、キャップ６１と、隔壁６２と、インク排出チューブ６３と、制御弁６４と、吸引ポンプ６５とを備えている。これらのうち、キャップ６１は、印刷ヘッド３３のノズル開口３３ａを外部から封止する部分である。また、隔壁６２は、キャップ６１の内部の空間を細分化するものであり、それぞれの色のインクを噴射するノズル列のノズル開口３３ａを、色別に独立して封止可能とする部材である。また、インク排出チューブ６３は、本実施の形態では、各色のノズル列毎に設けられている。
【００３２】
なお、キャップ６１は、隔壁６２を備えないタイプであっても良い。隔壁６２を備えないタイプでは、吸引ポンプ６５が作動すると、全てのノズル開口３３ａから同時にインクが吸引される。
【００３３】
また、制御弁６４は、インク排出チューブ６３の中途部分に設けられている、電気的な制御が可能な弁であり、開弁状態ではインク排出チューブ６３におけるインクの流通が可能となると共に、閉弁状態ではインク排出チューブ６３におけるインクの流通が不能となる。また、吸引ポンプ６５は、インク排出チューブ６３に負圧を発生させることが可能に設けられていて、この吸引ポンプ６５が作動すると、インク排出チューブ６３等を介して、印刷ヘッド３３から噴射された、印刷とは無関係のインクが廃液タンク６６ａ，６６ｂに排出される（以下、排出されるインクをインク廃液（廃液に対応）と称呼する。）。また、このインクの吸引動作により、板状チューブ５４、可撓性チューブ５５、または印刷ヘッド３３等の流路に混入している気泡を、強制的に排出する、いわゆるクリーニング動作を実行可能となっている。
【００３４】
＜分配器について＞
続いて、本実施の形態のプリンタ１０が備える、分配手段としての分配器７０について、図５から図８に基づいて説明する。分配器７０は、インク排出チューブ６３の下流側端部に接続されている。そして、この分配器７０には、分配チューブ８０ａ，８０ｂ（図３参照）の一端側が接続されている。なお、分配チューブ８０ａ，８０ｂの他端側は、廃液タンク６６ａ，６６ｂにそれぞれ接続されている。
【００３５】
この分配器７０は、廃液タンク６６ａ（分配チューブ８０ａ）または廃液タンク６６ｂ（分配チューブ８０ｂ）に、インク廃液を分配するためのものである。この分配器７０は、図５および図６に示すように、フレーム７１と、回転子７２と、蓋体７３と、から構成されている。これらのうち、フレーム７１は、図６に示すように、その外観が円筒形状となるように設けられている。また、フレーム７１の底部７１ａには、２つの分配管路７１１ａ，７１１ｂが互いに一定の距離だけ離間するように設けられている。この分配管路７１１ａ，７１１ｂには、上述の分配チューブ８０ａ，８０ｂがそれぞれ接続される。
【００３６】
また、フレーム７１の内部には、分割壁７１２が設けられている。分割壁７１２は、２つの分配管路７１１ａ，７１１ｂの間に位置している。しかも、分割壁７１２は、フレーム７１の内部のうち、所定高さ位置までの部位を、完全に２つに分割し、それぞれを上面から見ると略半円となるように設けられている。そのため、分配管路７１１ａ，７１１ｂ同士の間におけるインク廃液の流通は、この分割壁７１２によって妨げられている。また、分割壁７１２は、蓋体７３よりも所定高さだけ低い位置が上端となるように設けられている。
【００３７】
この分割壁７１２の上端には、回転支持部７１３が設けられている。回転支持部７１３は、回転子７２を回転自在に軸支する部分であり、分割壁７１２の他の部分よりも上方に向かって突出している部分である。そのため、回転支持部７１３は、略円柱状の突起となるように設けられている。また、回転支持部７１３は、円筒形状のフレーム７１の径方向中心に位置している。なお、フレーム７１の下部には、不図示の重りが設けられている。また、分配器７０は、インク排出チューブ６３等によりぶら下がる等して支持されている。それにより、分配器７０が傾いても、当該分配器７０の上下関係を維持可能となっている。
【００３８】
回転支持部７１３には、回転子７２が回転自在に支持されている。この回転子７２は、図８に示すように、円筒部７２１と角筒部７２４とを有している。これらのうち、円筒部７２１は、その外観が略円筒形状となるように設けられている。また、円筒部７２１の内筒部には、フィン７２２が設けられている。フィン７２２は、図７に示すように、角筒部７２４よりも高い位置に設けられている。また、フィン７２２は、本実施の形態では、円筒部７２１の内筒部７２３に２枚設けられていて、その上端側においては、２枚のフィン７２２が一直線上に並ぶように設けられている。また、フィン７２２の上端側を出発点とすると、フィン７２２に沿って上端側から離間すると、下方に向かって進行する（略螺旋を描く）ように、フィン７２２の形状が形成されている。それにより、インク廃液が流し込まれた場合、インク廃液の流れによって回転子７２が回転する構成となっている。
【００３９】
なお、円筒部７２１の内筒部７２３と角筒部７２４の内筒部７２５とは、連通する状態となっている。しかも、角筒部７２４のうち、円筒部７２１から離間する他端側は、内筒部７２５が開口するように設けられている。また、フィン７２２の下端側は、円筒部７２１の内部を塞ぐこと無く、角筒部７２４の内筒部７２５に連通している。それにより、流し込まれたインク廃液は、内筒部７２５に到達し、開口７２６から流出するように設けられている。なお、開口７２６から流出したインク廃液は、分配管路７１１ａ，７１１ｂおよび分配チューブ８０ａ，８０ｂを経て、廃液タンク６６ａ，６６ｂに到達する。
【００４０】
また、図６に示すように、蓋体７３は、円盤部７３ａと、接続管路７３ｂとを具備している。このうち、円盤部７３ａは、円盤状に設けられている部分であり、その直径はフレーム７１の直径と同等となっている。また、接続管路７３ｂは、上述した分配管路７１１ａ，７１１ｂと同様に、配管状の部材である。この接続管路７３ｂは、その上端側がインク排出チューブ６３に接続されている。一方、接続管路７３ｂの他端側は、円盤部７３ａを貫いている。それにより、フレーム７１の内部にインク廃液を供給可能としている。なお、接続管路７３ｂは、円筒部７２１と略同一の直径を有するように構成されていると共に、それらの中心軸線は一致するように設けられている。
【００４１】
＜制御部の構成＞
また、図２および図９に示すように、プリンタ１０には、制御部１００が設けられている。この制御部１００は、不図示のＣＰＵ、メモリ（ＲＯＭ、ＲＡＭ、不揮発性メモリ等）、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）、バス、タイマ、インターフェースＩＦ等を有している。
【００４２】
また、この制御部１００には、各種センサからの信号が入力されると共に、このセンサからの信号に基づいて、制御部１００は、ＣＲモータ３４、ＰＦモータ４１、加圧ポンプ５３、吸引ポンプ６５、および印刷ヘッド３３等の駆動を司る。
【００４３】
また、上述のメモリの中のデータ、およびプログラムがＣＰＵで実行され、制御部１００の各構成が協働することにより、機能的には、図９のブロック図に示すような構成が実現される。この図９に示すように、制御部１００は、主制御部１０１、メモリ１０２、ヘッド制御部１０３、ポンプ制御部１０４、ＣＲモータ制御部１０５、バルブ制御部１０６、インク廃液量算出部１０７、ヘッド駆動回路１０８、ポンプ駆動回路１０９、ＣＲモータ駆動回路１１０、バルブ駆動回路１１１を具備している。
【００４４】
これらのうち、主制御部１０１は、プリンタ１０の全体の制御を司る部分であり、コンピュータ１２０側（図２参照）からの指令、インク廃液量算出部１０７からの出力が入力されると共に、メモリ１０２に記憶されているメンテナンステーブルを読み込む。そして、このメンテナンステーブルを参照して、いずれかのメンテナンス動作を選定する。なお、メモリ１０２には、所定のレベル別のメンテナンスに関するテーブル（以下、メンテナンステーブルとする。）が記憶されている。このメンテナンステーブルには、所定の経過時間やインク消費量等に基づいて、実行すべきメンテナンス動作とその処理ランクが、マトリクス形式で記述されている。
【００４５】
そして、このメンテナンステーブルに基づいてメンテナンス動作が実行されると、インクが排出される。そのため、インク廃液量算出部１０７では、メンテナンス動作の内容（レベル）に応じたインク廃液の量を、加算する。なお、主としてインク廃液量算出部１０７が、廃液量カウント手段に対応する。
【００４６】
なお、ヘッド制御部１０３は、主制御部１０１からの指令に基づいて、ヘッド駆動回路１０８を介して印刷ヘッド３３を駆動させ、インク滴を噴射させる。ここで、ヘッド制御部１０３が主制御部１０１から受信する指令には、印刷データに基づく印字動作の指令と、上述のメンテナンステーブルに基づくメンテナンス動作の一種である、フラッシング動作の指令とが存在する。
【００４７】
また、ポンプ制御部１０４は、主制御部１０１からの指令に基づいて、印刷ヘッド３３がキャップ６１で封止されている状態において、ポンプ駆動回路１０９を介して吸引ポンプ６５を制御駆動させ、所定のクリーニングを実行する。また、ＣＲモータ制御部１０５は、主制御部１０１からの指令に基づいて、ＣＲモータ駆動回路１１０を介してＣＲモータ３４を駆動させる。なお、ＣＲモータ制御部１０５は、印字を行う場合には、印刷ヘッド３３の動作に連動させてＣＲモータ３４を駆動させる。また、ＣＲモータ制御部１０５は、フラッシング動作を行う場合には、印刷ヘッド３３のフラッシング動作に先立ってＣＲモータ３４を駆動させ、キャリッジ３１をキャップ６１側に移動させる。また、ＣＲモータ制御部１０５は、クリーニング動作を行う場合には、吸引ポンプ６５の駆動に先立ってＣＲモータ３４を駆動させ、キャリッジ３１をキャップ６１側に移動させる。
【００４８】
バルブ制御部１０６は、主制御部１０１からの指令に基づいて、バルブ駆動回路１１１を介してインク供給バルブ５７および制御弁６４のうち少なくとも一方を制御駆動させ、インクの流通を制御する。
【００４９】
また、ヘッド駆動回路１０８は、ヘッド制御部１０３からの指令に応じて所定の電圧を生成し、その電圧を印刷ヘッド３３内のピエゾ素子に印加する。また、ポンプ駆動回路１０９は、ポンプ制御部１０４からの指令に応じて所定の電圧を生成し、その電圧を吸引ポンプ６５に印加する。また、ＣＲモータ駆動回路１１０は、ＣＲモータ制御部１０５からの指令に応じて所定の電圧を生成し、その電圧をＣＲモータ３４に印加する。また、バルブ駆動回路１１１は、バルブ制御部１０６からの指令に応じて所定の電圧を生成し、その電圧をインク供給バルブ５７および制御弁６４のうち少なくとも一方に印加する。
【００５０】
なお、この制御部１００は、インターフェースＩＦを介して、コンピュータ１２０に接続されていて、印刷データ等の各種のデータを送受信可能としている。また、このコンピュータ１２０が、上述の制御部１００と同等の機能を備えるように構成しても良い。
【００５１】
＜本実施の形態の作用について＞
続いて、上述のような構成を有する、プリンタ１０における作用について、以下に説明する。
【００５２】
プリンタ１０の電源オンの状態で、所定のタイミングが到来すると、主制御部１０１は、ＣＲモータ制御部１０５に指令を与え、ＣＲモータ３４を駆動させて、印刷ヘッド３３がキャップ６１の上部に位置する状態とする。この状態で、不図示の昇降機構を作動させて、キャップ６１をノズル形成面に密着させる。すると、印刷ヘッド３３は、メンテナンス動作を実行して、インクを排出することが可能な状態となる。
【００５３】
この後に、主制御部１０１は、所定のメンテナンス動作を実行するように、ヘッド制御部１０３またはポンプ制御部１０９に指令を与える。なお、ヘッド制御部１０３は、フラッシング動作を実行するときに、ポンプ制御部１０９はポンプ吸引によるクリーニング動作を実行するときに、指令が与えられる。
【００５４】
上述のように、フラッシング動作が実行されるか、またはポンプ吸引によるクリーニング動作が実行されると、キャップ６１の内部にインクが排出される。そして、排出されたインクは、インク廃液であり、最終的には廃液タンク６６ａ，６６ｂに蓄えられる。ここで、制御弁６４を開弁状態とすると、キャップ６１に排出されたインク廃液は、インク排出チューブ６３の内部を流れて、分配器７０に到達する。そして、インク廃液は、接続管路７３ｂからフレーム７１の内部に流れ込む。
【００５５】
フレーム７１の内部に流れ込んだインク廃液は、フィン７２２に衝突する。すると、フィン７２２は、インク廃液によってインク廃液が流れる向きとは逆向きの力を受ける。この力の作用により、フィン７２２を有する回転子７２は回転させられる。なお、フィン７２２を通過したインク廃液は、それよりもさらに下側に到達し、角筒部７２４の内筒部７２５を通過する。そして、開口７２６から流出して、いずれかの分配管路７１１ａ，７１１ｂに到達する。
【００５６】
ところで、インク廃液の流入によって、回転子７２が回転させられる場合、開口７２６は、分配管路７１１ａの上部に差し掛かる状態と、分配管路７１１ｂの上部に差し掛かる状態との間を、回りながら移行する。そのため、インク廃液は、分配管路７１１ａに流入する状態と、分配管路７１１ｂに流入する状態とが、回転子７２の回転によって切り替えることが可能となる。なお、分配管路７１１ａ，７１１ｂに流入したインク廃液は、分配チューブ８０ａ，８０ｂを経て、廃液タンク６６ａ，６６ｂへ流し込まれる。
【００５７】
以上のように、回転子７２の回転により、インク廃液が流し込まれる廃液タンク６６ａまたは廃液タンク６６ｂが切り替えられる。そのため、廃液タンク６６ａと廃液タンク６６ｂとに均等にインク廃液を振り分けて流入させられる状態となる。また、このように廃液タンク６６ａと廃液タンク６６ｂとに均等にインク廃液を振り分けて流入させることが可能なため、インク廃液量算出部１０７では、廃液タンク６６ａと廃液タンク６６ｂとのそれぞれに蓄えられる廃液量に関して、均一にカウントアップさせる。
【００５８】
＜効果＞
以上のような構成のプリンタ１０によれば、印刷ヘッド３３から排出されるインク廃液は、分配器７０の回転子７２の回転によって、廃液タンク６６ａか、または廃液タンク６６ｂに振り分けられる。すなわち、回転子７２の回転により、廃液タンク６６ａまたは廃液タンク６６ｂに対して、インク廃液を均等に流入させることが可能となる。それにより、廃液タンク６６ａ，６６ｂのそれぞれが、満タンとなるまでの時間を延長可能となる。
【００５９】
また、本実施の形態では、回転子７２の回転により、インク廃液の流入する向きを変えることが可能となる。それにより、廃液タンク６６ａ，６６ｂのそれぞれに対して、インク廃液を振り分けることが可能となる。
【００６０】
さらに、本実施の形態では、インク廃液は、フィン７２２に衝突し、その衝突によって回転子７２が回転する回転力を生じさせる。それにより、インク廃液の流入する向きを変えることが可能となり、廃液タンク６６ａ，６６ｂのそれぞれに対して、インク廃液を良好に振り分けることが可能となる。
【００６１】
なお、本実施の形態では、２つの廃液タンク６６ａ，６６ｂを具備する構成について述べている。しかしながら、廃液タンクの個数は、ユーザのニーズに応じて、自由に設定することを可能としても良い。
【００６２】
また、回転子７２の回転により廃液を流入させる廃液タンク６６ａ，６６ｂが切り替えられ、流入される廃液量は均一なものとなるので、インク廃液量算出部１０７では、廃液タンク６６ａ，６６ｂのそれぞれに蓄えられる廃液量を均一にカウントアップさせる。それにより、廃液タンク６６ａ，６６ｂにそれぞれ蓄えられる廃液量の計算が容易となる。
【００６３】
（第２の実施の形態）
以下、本発明の第２の実施の形態について、図１０から図１２に基づいて説明する。なお、本実施の形態においては、上述の第１の実施の形態と比較して、分配器１３０の構成のみが変更されており、それ以外の構成は同一となっている。そのため、上述の第１の実施の形態と同一の構成については、同一の符号を付して説明する。
【００６４】
図１０、図１１に示すように、分配器１３０は、フレーム１４０と、回転子１５０と、蓋体１６０とを有している。これらのうち、本実施の形態では、フレーム１４０は、略四角筒状の外観を呈している。しかしながら、フレーム１４０は、円筒形状等、他の形状に係止されていても良い。
【００６５】
フレーム１４０には、上述の第１の実施の形態における分割壁７１２のような、分配管路１４１ａと分配管路１４１ｂとを隔てるものは設けられていない。その代わり、分配管路１４１ａ，１４１ｂ付近は、当該分配管路１４１ａ，１４１ｂにインク廃液が流れ込み易くなるように、分配管路１４１ａ，１４１ｂの開口に向かうにつれて下方に向かうテーパ状に設けられるのが好ましい。しかしながら、このようなテーパ状とはせずに、分配管路１４１ａ，１４１ｂの開口の大きさを、第１の実施の形態のものと比較して、より大きくする等によって、インク廃液が分配管路１４１ａ，１４１ｂに流れ込み易くなる構成を実現するようにしても良い。
【００６６】
フレーム１４０のうち、分配管路１４１ａ，１４１ｂの中心が並ぶ軸線上に位置する内壁面１４２には、凹部１４３が設けられている。この凹部１４３は、所定の高さ位置まで設けられている。なお、この所定の高さ位置は、回転子１５０の回転軸線から樋体１５２の外径側への最大突出寸法よりも大きな寸法となるように設けられている。この凹部１４３の底部１４３ａでは、回転子１５０を受け止めることが可能となっている。
【００６７】
本実施の形態のフレーム１４０の下部にも、不図示の重りが設けられている。また、分配器１３０は、インク排出チューブ６３等によりぶら下がる等して支持されている。それにより、分配器１３０が傾いても、当該分配器１３０の上下関係を維持可能となっている。
【００６８】
図１１に示すように、回転子１５０は、軸部１５１と、樋体１５２とを有している。軸部１５１は、一対の凹部１４３の底部１４３ａによって、その両端が受け止められる。また、軸部１５１からは、外径側に向かって樋体１５２が延出している。樋体１５２は、直角三角形の鋭角が存在する頂部側を、軸部１５１の軸線に垂直な直線で切り欠いたような形状（略台形状）に形成されている。なお、以下の説明では、樋体１５２のうち、軸部１５１から離間していると共に軸部１５１に対して傾斜している辺をテーパ辺１５２ａと称呼する。また、軸部１５１に対して接離する辺のうち、短いものを短辺１５２ｂと称呼し、逆に長いものを長辺１５２ｃと称呼する。
【００６９】
また、図１２に示すように、樋体１５２は、廃液受け部１５３と、ガイド壁１５４とを有している。廃液受け部１５３は、インク廃液が衝突して、回転子１５０に回転力を及ぼすための板状の部分である。なお、図１３においては、軸部１５１よりも右側の位置に樋体が位置したときに、廃液受け部１５３の上面側にインク廃液が衝突する配置となっている。また、廃液受け部１５３が図１３における右側でインク廃液を受け止めている状態では、ガイド壁１５４は、廃液受け部１５３よりも上方に向かって所定だけ突出して設けられている。加えて、ガイド壁１５４は、テーパ辺１５２ａおよび短辺１５２ｂに沿って設けられているが、長辺１５２ｃには設けられていない。このようなガイド壁１５４と廃液受け部１５３、および軸部１５１とによって、インク廃液が流れる流路が規定される。すなわち、長辺１５２ｃにはガイド壁１５４がないことから、インク廃液はこの長辺１５２ｃの側から下方に向かって流出する。
【００７０】
なお、長辺１５２ｃの下方には、分配管路１４１ａまたは分配管路１４１ｂの開口が近接する位置する配置となっている。また、この樋体１５２は、第１の樋体と、第２の樋体とに対応している。これらのうち、テーパ辺１５２ａが図１１において左下がりの樋体１５２（１５２ｐ）と、テーパ辺１５２ａが図１１において右下がりの樋体１５２（１５２ｑ）とが、交互に配置されている。すなわち、長辺１５２ｃが軸部１５１の一端側に近接する樋体１５２ｐと、長辺１５２ｃが軸部の他端側に近接する樋体１５２ｑとが交互に配置されるように設けられている。それにより、ガイド壁１５４がなく開放している長辺１５２ｃは、２つのうちのいずれかの分配管路１４１ａ，１４１ｂの上部に近接する部位に位置させることを可能としている。しかも、回転子１５０が回転すると、図１３のＸ地点（インク廃液を廃液受け部１５３で受け止める地点）では、分配管路１４１ａの上部に長辺１５２ｃが位置する状態と、分配管路１４１ｂの上部に長辺１５２ｃが位置する状態とが交互に切り替わるようになっている。
【００７１】
なお、本実施の形態では、樋体１５２ｐと樋体１５２ｑとが交互に配置されることから、樋体１５２の個数は、例えば８個といったように、偶数個存在する状態となっている。
【００７２】
また、蓋体１６０は、図１１に示すように、板状部１６１と、接続管路１６２と、軸押さえ部１６３とを有している。これらのうち、板状部１６１は、フレーム１４０とほぼ同程度の縦横の寸法を有している。そのため、フレーム１４０の上部に板状部１６１を位置させると、フレーム１４０の内部を封止することが可能となっている。また、接続管路１６２は、上述の接続管路７３ｂと同様の配管状の部材であり、その上端側がインク排出チューブ６３に接続されている。一方、接続管路１６２の他端側は、板状部１６１を貫いている。なお、図１３に示すように、接続管路１６２は、中心よりも右側に片寄るように配置されている。そのような片寄った配置を採用することで、接続管路１６２を通過するインク廃液は、軸部１５１よりも右側に位置している樋体１５２の廃液受け部１５３に衝突する。それによって、回転子１５０を回転させることが可能となっている。
【００７３】
また、蓋体１６０には、軸押さえ部１６３が設けられている。軸押さえ部１６３は、図１１に示すように、板状部１６１の下面側から下方に突出するように設けられている。この軸押さえ部１６３は、本実施の形態では、四角柱状に形成されていて、しかも一対の軸押さえ部１６３を結ぶ方向が、軸部１５１の軸線方向と平行に設けられている。また、一対の軸押さえ部１６３の外壁面（互いに対向する壁面とは反対側の壁面）の間の間隔は、一対の凹部１４３のうち互いに対向する壁面１４３ｂの間の間隔と略等しいか、わずかに小さくなる程度に設けられている。それにより、フレーム１４０に蓋体１６０を取り付けると、軸押さえ部１６３が凹部１４３に入り込み、位置決めされる状態となっている。
【００７４】
また、蓋体１６０を取り付けたときに、軸押さえ部１６３は、軸部１５１の上面側に近接し、当該軸部１５１の上面側より僅かに上方に位置する状態となっている。このため、回転子１５０の軸部１５１の一端側および他端側は、軸押さえ部１６３と底部１４３ａとによって挟み込まれる。それにより、回転子１５０の上方に向かう移動が規制されるので、回転子１５０が上方に向かって外れようとしても、当該回転子１５０が外れるのを抑えることが可能となる。
【００７５】
＜本実施の形態の作用について＞
続いて、上述のような構成を有する、プリンタ１０における作用について、以下に説明する。上述の第１の実施の形態でも述べたように、フラッシング動作が実行されるか、またはポンプ吸引によるクリーニング動作が実行されると、キャップ６１の内部にインクが排出される。排出されたインクは、インク廃液であり、廃液タンク６６ａまたは廃液タンク６６ｂに蓄えられるものである。ここで、制御弁６４を開弁状態とすると、キャップ６１に排出されたインク廃液は、インク排出チューブ６３の内部を流れて、分配器７０に到達する。そして、インク廃液は、接続管路１６２からフレーム１４０の内部に流れ込む。
【００７６】
ここで、フレーム１４０の内部にインク廃液が流れ込む際に、インク廃液は、廃液受け部１５３に衝突する。すると、衝突したインク廃液は、ガイド壁１５４および軸部１５１によって、流れる向きが規制され、長辺１５２ｃ側に存在する開口部分から流出する。ここで、長辺１５２ｃは、分配管路１４１ａまたは分配管路１４１ｂの上方に近接して位置しているので、長辺１５２ｃの側から流出したインク廃液は、分配管路１４１ａまたは分配管路１４１ｂに流れ込む。また、廃液受け部１５３にインク廃液が衝突すると、当該廃液受け部１５３は、インク廃液が接続管路１６２から落下するのと同じ向きに回転させられる。それにより、回転子１５０は、図１３において時計回りに回転させられる。
【００７７】
ところで、回転子１５０が回転させられると、インク廃液が衝突する廃液受け部１５３は、図１３において反時計回りの向きにおける隣に位置している廃液受け部１５３へと切り替えられる。一方、長辺１５２ｃが軸部１５１の一端側に近接している樋体１５２ｐの隣には、長辺１５２ｃが軸部１５１の他端側に近接する樋体１５２ｑが必ず位置している。そのため、インク廃液は、分配管路１４１ａに流入する状態と、分配管路１４１ｂに流入する状態とが、回転子１５０の回転によって順次切り替えることが可能となる。なお、分配管路１４１ａ，１４１ｂに流入したインク廃液は、分配チューブ８０ａ，８０ｂを経て、廃液タンク６６ａ，６６ｂへ流し込まれる。
【００７８】
以上のように、回転子１５０の回転により、インク廃液が流し込まれる廃液タンク６６ａ，６６ｂが切り替えられる。そのため、廃液タンク６６ａ，６６ｂに均等にインク廃液を振り分けて流入させられる状態となる。また、インク廃液量算出部１０７では、廃液タンク６６ａと廃液タンク６６ｂとのそれぞれに蓄えられる廃液量に関して、均一にカウントアップさせる。
【００７９】
＜効果＞
以上のような構成の分配器１３０を有する構成のプリンタ１０によっても、印刷ヘッド３３から排出されるインク廃液により、分配器１３０の回転子１５０が回転させられる。それによって、廃液タンク６６ａか、または廃液タンク６６ｂに振り分けられる。すなわち、回転子１５０の回転によって、廃液タンク６６ａまたは廃液タンク６６ｂに対して、インク廃液を均等に流入させることが可能となる。それにより、廃液タンク６６ａ，６６ｂのそれぞれが、満タンとなるまでの時間を延長することが可能となる。
【００８０】
また、本実施の形態でも、回転子１５０の回転により、インク廃液の流入する向きを変えることが可能となる。それにより、廃液タンク６６ａ，６６ｂのそれぞれに対して、インク廃液を振り分けることが可能となる。
【００８１】
さらに、本実施の形態では、回転子１５０は、軸部１５１に対する長辺１５２ｃの位置がそれぞれ異なる樋体１５２ｐまたは樋体１５２ｑを有している。そのため、樋体１５２ｐにインク廃液が衝突する場合には、軸部１５１の一方側に向かって廃液が流れ、分配管路１４１ａからインク廃液を流出させることができる。また、樋体１５２ｑにインク廃液が衝突する場合には、軸部１５１の他方側に向かってインク廃液が流れ、分配管路１４１ｂからインクを流出させることができる。このような軸部１５１の一方側／他方側に向かうインク廃液の流れを、回転子１５０の回転によって切り替えることが可能となる。
【００８２】
なお、本実施の形態においても、廃液タンクの個数は２つに限られず、ユーザのニーズに応じて、自由に設定することを可能としても良い。
【００８３】
＜変形例＞
以上、本発明の第１および第２の実施の形態について述べたが、本発明は、これら以外にも、種々変形可能である。以下、それについて述べる。
【００８４】
上述の各実施の形態においては、回転子７２，１５０が回転することにより、いずれかの分配管路７１１ａ，７１１ｂ，１４１ａ，１４１ｂに選択的にインク廃液を流し込む場合について説明している。しかしながら、回転子の形状は、上述の第１の実施の形態および第２の実施の形態のものに限られるものではない。例えば、インク廃液の流出口が、円周の接線方向に対して斜めに傾いている回転子を用いると、インクがその流出口から流れ出る際に、回転子に反力を及ぼす。それにより、回転子を回転させることが可能となる。
【００８５】
また、上述の各実施の形態では、廃液タンク６６ａ，６６ｂがインク廃液を蓄えることができる容量について、特に限定はしていない。ここで、廃液タンク６６ａと廃液タンク６６ｂとは、その容量が等しくても良いが、その場合には廃液タンクの交換タイミングが同時期になる可能性が高いので、同時期とならないよう、廃液タンク同士の容量が異なるものを用いるようにしても良い。
【００８６】
また、上述の各実施の形態では、回転子７２，１５０は、インク廃液の流入によって回転している。しかしながら、インク廃液のみならず、そのインク廃液に空気等の気体が混合したものを回転子７２，１５０に流し込むようにしても良い。この場合、回転子７２，１５０は、気体のみが流れる場合であっても、良好に回転するのが好ましい。
【００８７】
さらに、上述の各実施の形態では、回転子７２，１５０を１つのみ備える構成について説明している。しかしながら、回転子の個数は、１つには限られず、複数有する構成を採用しても良い。
【００８８】
また、上述の実施の形態では、主走査方向に操作する、印刷ヘッド３３を用いる場合について説明している。しかしながら、本発明は、主走査方向に走査しない、長尺状のラインヘッドに適用しても良い。なお、ラインヘッドに本発明を適用する場合には、当該長尺状のヘッドに対応させて、フラッシングボックスも長尺状となる。
【００８９】
また、上述の各実施の形態における液体噴射装置としてのプリンタ１０は、プリンタ単独の機能を有する構成のみならず、スキャナ装置やコピー装置のような、複合的な機器の一部であっても良い。さらに、上述の実施の形態においては、インクジェット方式のプリンタ１０に関して説明している。しかしながら、プリンタ１０としては、液体を噴射可能なものであれば、インクジェット方式のプリンタには限られない。例えば、ジェルジェット方式のプリンタ、トナー方式のプリンタ、ドットインパクト方式のプリンタ等、種々のプリンタに対して、本発明を適用することが可能である。
【００９０】
また、上述の実施の形態では、液体噴射装置を、インクジェット式のプリンタ１０に具体化しているが、インク以外の他の液体（液体そのものや、機能材料の粒子が液体に分散又は混合されてなる液状体、ゲルのような流動性を有する材質を含む）を噴射したり吐出したりする液体噴射装置に具体化することもできる。例えば、液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ及び面発光ディスプレイの製造などに用いられる電極材や色材（画素材料）などの材料を分散または溶解のかたちで含む液体を噴射する液状体噴射装置、バイオチップ製造に用いられる生体有機物を噴射する液体噴射装置、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を噴射する液体噴射装置であってもよい。
【００９１】
さらに、時計やカメラ等の精密機械にピンポイントで潤滑油を噴射する液体噴射装置、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成するために紫外線硬化樹脂等の透明樹脂液を基板上に噴射する液体噴射装置、基板などをエッチングするために酸又はアルカリ等のエッチング液を噴射する液体噴射装置、ゲル（例えば物理ゲル）などの流状体を噴射する流状体噴射装置であってもよい。そして、これらのうちいずれか一種の液体噴射装置に本発明を適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００９２】
【図１】本発明の一実施の形態に係るプリンタの構成を示す斜視図である。
【図２】図１のプリンタの概略構成を示す図である。
【図３】図１のプリンタのうち、インクの流れを中心に説明するための図である。
【図４】図１のプリンタにおけるクリーニング機構の概略構成を示す図である。
【図５】第１の実施の形態における分配器の構成を示す斜視図である。
【図６】図５の分配器の構成を示す分解斜視図である。
【図７】図５の分配器の断面を示す斜視図である。
【図８】図５の分配器が具備する回転子の構成を示す斜視図である。
【図９】図１のプリンタの制御部を中心とした概略構成を示す図である。
【図１０】第２の実施の形態における分配器の構成を示す斜視図である。
【図１１】図１０の分配器の構成を示す分解斜視図である。
【図１２】図１０の分配器が具備する樋体の構成を示す斜視図である。
【図１３】図１０の分配器の構成を示す側面断面図である。
【符号の説明】
【００９３】
１０…プリンタ、３０…キャリッジ機構、３３…印刷ヘッド（液体噴射ヘッドに対応）、４０…紙送り機構、５１…インクカートリッジ、６１…キャップ、６３…インク排出チューブ、６５…吸引ポンプ、６６ａ，６６ｂ…廃液タンク、７０，１３０…分配器（分配手段に対応）、７１，１４０…フレーム、７１１ａ，７１１ｂ，１４１ａ，１４１ｂ…分配管路、７２，１５０…回転子、７２１…円筒部、７２２…フィン、７２４…角筒部、７３，１６０…蓋体、７３ｂ，１６２…接続管路、８０ａ，８０ｂ…分配チューブ、１００…制御部、１０１…主制御部、１０７…インク廃液量算出部、１４３…凹部、１４３ａ…底部、１５１…軸部、１５２…樋体（第１の樋体および第２の樋体に対応）
【図１】
2010115820.tif 000003
【図２】
2010115820.tif 000004
【図３】
2010115820.tif 000005
【図４】
2010115820.tif 000006
【図５】
2010115820.tif 000007
【図６】
2010115820.tif 000008
【図７】
2010115820.tif 000009
【図８】
2010115820.tif 000010
【図９】
2010115820.tif 000011
【図１０】
2010115820.tif 000012
【図１１】
2010115820.tif 000013
【図１２】
2010115820.tif 000014
【図１３】
2010115820.tif 000015