(57)【要約】【課題】記録ヘッドよりインクを吐出して画像形成を行う記録ヘッドの洗浄に際し、洗浄液の消費量を低減させ、かつ、インクノズル面を傷つけることなく、より確実にノズルに付着した異物を除去できる。【解決手段】記録媒体に対し、記録ヘッド１１０ａからインクを吐出して画像形成を行う印刷装置における記録ヘッドの洗浄方法であって、洗浄液を含浸させた不織布１１を、記録ヘッド１１０ａのインク吐出面１１１に接触させた状態において、不織布１１のインク吐出面に対する接触面と反対側から高周波振動を付加する。高周波振動により噴出された洗浄液によって、インク吐出面１１１に付着した凝集物１３が溶解されつつ、剥離される。【選択図】  図８
2010214732.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録媒体に対し、記録ヘッドよりインクを吐出して画像形成を行う印刷装置における、該記録ヘッドの洗浄方法であって、
洗浄液を含浸させた洗浄液保持材を、前記記録ヘッドのインク吐出面に接触させた状態において、該洗浄液保持材の前記インク吐出面に対する接触面と反対側から高周波振動を付加することを特徴とする記録ヘッドの洗浄方法。
【請求項２】
前記高周波振動を付加する際に、又は該高周波振動を付加した後に、前記記録ヘッド内においてインクを流動させることを特徴とする請求項１に記載の記録ヘッドの洗浄方法。
【請求項３】
記録媒体に対し、記録ヘッドよりインクを吐出して画像形成を行う印刷装置における、該記録ヘッドの洗浄機構であって、
洗浄液を含浸させた洗浄液保持材を、前記記録ヘッドのインク吐出面に接触させた状態で保持するガイド部材と、
前記洗浄液保持材の前記インク吐出面に対する接触面と反対側から高周波振動を付加する高周波振動手段と、
前記高周波振動手段を前記ガイド部材に沿って移動させる駆動手段と
を備えることを特徴とする記録ヘッドの洗浄機構。
【請求項４】
前記高周波振動を付加する際に、又は該高周波振動を付加した後に、前記記録ヘッド内においてインクを流動させるインク流動手段をさらに有することを特徴とする請求項３に記載の記録ヘッドの洗浄機構。
【請求項５】
前記記録ヘッドの近傍において、前記リボン状の洗浄液保持材を収納する保持材収納手段と、
前記保持材収納部に収納された前記洗浄液保持材に前記洗浄液を含浸させる洗浄液含浸手段と、
前記洗浄液が含浸された前記洗浄液保持材が前記記録ヘッドの前記インク吐出面に接触するように、該洗浄液保持材を搬送する搬送手段と
をさらに備えることを特徴とする請求項３に記載の記録ヘッドの洗浄機構。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、記録媒体に対し、記録ヘッドよりインクを吐出して画像形成を行う印刷装置における記録ヘッドの洗浄方法及び洗浄機構に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、インクジェット記録装置では、無端状の搬送ベルトを用いて記録用紙を搬送し、その搬送方向に沿って配置された互いに異なる単色の画像を形成する複数のインクヘッドからインクを吐出させることで、記録媒体上に各単色画像を重ね合わせてカラー画像を形成する。
【０００３】
このようなインクジェット記録装置では、印刷時のインク吐出動作を繰り返していくので、ヘッドノズルの吐出面に付着したインクが乾燥し、この付着物によってノズルが塞がれてしまったり、長期の不使用等によりノズル内でインクが増粘したり、またインク経路内の異物がノズルに詰まったりしてしまい、記録媒体に一定量のインク吐出がされず、記録媒体に、いわゆる白筋といわれる印字されない箇所が生じ、画像品質が低下する場合があった。
【０００４】
これに対応すべく、ヘッドノズルを洗浄するために、従来より振動を加えつつ洗浄液を噴射する方法や、又はメニスカスを接触させながらヘッドノズルを洗浄する方法がある（例えば特許文献１，２及び３）。
【０００５】
詳述すると、特許文献１に開示された技術では、インクヘッドを、洗浄液を満たした容器内に入れ、洗浄液に振動を加えて洗浄する。特許文献２に開示された技術では、洗浄液を超音波で励振させヘッドノズル面に噴射させて洗浄する。特許文献３に開示された技術では、ヘッドノズル面と洗浄部材とを一定距離、離間した状態で、各ヘッドノズル面に、洗浄液の表面張力によりメニスカスを形成させてヘッドノズルを洗浄する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開平９−２５４３９７号公報
【特許文献２】特開２００５−２８７５８号公報
【特許文献３】特開平８−１１８６６８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、特許文献１に開示された技術では、容器内に洗浄液を満たしてインクヘッドを洗浄するため、洗浄液の消費量が多くなり、コスト高となっていた。
【０００８】
また、特許文献２に開示された技術では、洗浄液を超音波で励振させヘッドノズル面に直接噴射させて洗浄するため、洗浄液の消費が多く、また、噴射力を維持するために、ヘッドノズル面との距離を近づける必要があり、噴射面とヘッドノズル面とが接触し、ヘッドノズル面を傷つけてしまう可能性があった。
【０００９】
さらに、特許文献３に開示された技術では、ヘッドノズル面と洗浄部材との間に洗浄液のメニスカスを形成させてヘッドノズルを洗浄するところ、湿度や温度によって表面張力が変化することから、安定した洗浄液のメニスカス形成を維持することが困難であった。
【００１０】
そこで、本発明は、以上の点に鑑みてなされたもので、インクヘッド洗浄時において、洗浄液の消費量を低減させ、かつ、インクノズル面を傷つけることなく、より確実にノズルに付着した異物を除去できる記録ヘッドの洗浄方法及び洗浄機構を提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記課題を解決するために、本発明は、記録媒体に対し、記録ヘッドよりインクを吐出して画像形成を行う印刷装置における、記録ヘッドの洗浄方法であって、洗浄液を含浸させた洗浄液保持材を、記録ヘッドのインク吐出面に接触させた状態において、洗浄液保持材のインク吐出面に対する接触面と反対側から高周波振動を付加する。
【００１２】
このような発明によれば、洗浄液保持材に含浸させる洗浄液量のみでインク吐出面を洗浄することが可能となり、洗浄液の消費量を低減させることができる。また、洗浄液保持材を、記録ヘッドのインク吐出面に接触させた状態で作業を行うことから、凝集物や異物がインク吐出面の外側に浮遊しても、洗浄液保持材で捕捉されるため、多量の洗浄液を使用しなくとも、凝集物，異物が混入した洗浄液で他のインク吐出面を再洗浄することがない。さらに、洗浄液保持材を介して高周波振動により洗浄するため、洗浄液保持材がインク吐出面を保護し、インク吐出面を傷つけることなく洗浄することができる。
【００１３】
上記発明において、高周波振動を付加する際に、又は高周波振動を付加した後に、記録ヘッド内においてインクを流動させることが好ましい。この場合には、高周波振動によってインク吐出面から剥離された凝集物やノズル内の増粘したインク、ノズル内に詰まった異物などを、インクとともに記録ヘッド内において流動させることにより、遊離した凝集物や増粘したインク、異物などが再度、インク吐出面に付着したり、またノズルを詰まらせたりすることを確実に回避することができる。
【００１４】
また、他の発明は、記録媒体に対し、記録ヘッドよりインクを吐出して画像形成を行う印刷装置における、該記録ヘッドの洗浄機構であって、洗浄液を含浸させた洗浄液保持材を、記録ヘッドのインク吐出面に接触させた状態で保持するガイド部材と、洗浄液保持材のインク吐出面に対する接触面と反対側から高周波振動を付加する高周波振動手段と、高周波振動手段をガイド部材に沿って移動させる駆動手段とを備える。
【００１５】
このような発明によれば、ガイド部材により、洗浄液保持材をインク吐出面に接触した状態を保つことができるので、より確実に洗浄液がインク吐出面に接触した状態で高周波振動を付加することができ、インク吐出面に付着した凝集物を除去することができる。また、駆動手段は、高周波振動手段をガイド部材に沿って移動させるので、容易にインク吐出面全体に高周波振動を付加することができ、洗浄時の作業性を向上させることができる。さらに、このような発明では、洗浄液保持材に洗浄液を含浸させ、インク吐出面に対する接触面の反対側から高周波振動を付加する構成であるため、洗浄液保持材自体は、含浸された洗浄液が高周波振動するのに必要な厚みがあればよく、洗浄液保持材を薄く保つことができ、洗浄機構そのものを小型にできる。
【００１６】
上記発明において、高周波振動を付加する際に、又は高周波振動を付加した後に、記録ヘッド内においてインクを流動させるインク流動手段をさらに有することが好ましい。この場合には、高周波振動によってインク吐出面から剥離された凝集物を、インク流動手段により、記録ヘッド内において流動させることができ、遊離した凝集物が再度、インク吐出面に付着することを防止でき、インク吐出面に付着した凝集物をより確実に除去することができる。
【００１７】
上記発明において、記録ヘッドの近傍において、リボン状の洗浄液保持材を収納する保持材収納手段と、保持材収納部に収納された洗浄液保持材に洗浄液を含浸させる洗浄液含浸手段と、洗浄液が含浸された洗浄液保持材が記録ヘッドのインク吐出面に接触するように、洗浄液保持材を搬送する搬送手段とをさらに備えることが好ましい。この場合には、インク吐出面を洗浄する洗浄液及び洗浄液保持部材を備え、洗浄液保持材を搬送させて、インク吐出面を洗浄するので、ユーザーによる洗浄操作を簡略化し、メンテナンス時における作業性を向上させることができる。
【発明の効果】
【００１８】
以上述べたように、この発明によれば、記録媒体に対し、記録ヘッドよりインクを吐出して画像形成を行う印刷装置における記録ヘッドの洗浄に際し、洗浄液の消費量を低減させ、かつ、インクノズル面を傷つけることなく、より確実にノズルに付着した異物を除去できる。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】実施形態に係る印刷装置における記録媒体搬送経路の概要を示す構成図である。
【図２】実施形態における画像形成が行われる画像形成経路を側方から示す説明図である。
【図３】実施形態に係るヘッドホルダーを下方から示す斜視図である。
【図４】実施形態に係るメンテナンス方法を示すフローチャート図である。
【図５】実施形態に係る超音波によるインクヘッド洗浄方法を示すフローチャート図である。
【図６】実施形態における超音波洗浄作業に使用する機材等を示す外観図である
【図７】（ａ）は、実施形態におけるテンプレートを上面及び断面により示した説明図であり、（ｂ）は、テンプレートの変更例を示す斜視図である。
【図８】実施形態における洗浄方法の作業手順を示す説明図である。
【図９】実施形態におけるインクヘッド内部のインク流動を側面より模式的に示す説明図である。
【図１０】変更例に係るインクヘッド洗浄機構を示す斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
（印刷装置の全体構成）
本発明の実施形態について図面を参照して説明する。図１は、本実施形態に係る印刷装置１００における印刷用紙搬送経路の概要を示す図である。本実施形態では、印刷装置１００は、多数のノズルが形成されたインクヘッドを複数備え、それぞれのインクヘッドから黒又はカラーインクを吐出してライン単位で印刷を行い、搬送ベルト上の記録用紙上に複数の画像を互いに重なり合うように形成するインクジェット方式のラインカラープリンタを例に説明する。
【００２１】
図１に示すように印刷装置１００は、環状の搬送経路上を搬送される用紙表面に画像を形成する装置であり、搬送経路は、用紙を供給する給紙系搬送路ＦＲと、この給紙系搬送路ＦＲからヘッドユニット１１０を経て排紙経路ＤＲへ至る通常経路ＣＲと、通常経路ＣＲに分岐接続された反転経路ＳＲとから概略構成されている。
【００２２】
給紙系搬送路ＦＲにおいて、サイド給紙トレイ１２０、給紙トレイ１３０（１３０ａ、１３０ｂ、１３０ｃ、１３０ｄ）のいずれかの給紙機構から給紙された印刷用紙は、印刷用紙の先頭部分の基準位置であるレジスト部Ｒに導かれる。レジスト部Ｒの搬送方向側には、複数の印字ヘッドを備えたヘッドユニット１１０が設けられており、印刷用紙は、ヘッドユニット１１０の対向面に設けられたプラテンベルト１６０によって印刷条件により定められる速度で搬送されながら、各印字ヘッドから吐出されたインクによりライン単位で画像形成される。
【００２３】
プラテンベルト１６０は、通常経路ＣＲにおいて、ヘッドユニット１１０に対向する面の前端及び後端に配設された駆動ローラー１６１及び従動ローラー１６２に掛け渡されて回転移動する。また、プラテンベルト１６０の上面には、そのベルト移動方向に沿って、４色のインクヘッドが並べて配置され、複数の画像を互いに重なり合うようにしてカラー画像を形成するヘッドユニット１１０が対向配置されている。
【００２４】
そして、印刷済みの印刷用紙は、さらに、ローラー等の駆動機構によって通常経路ＣＲ上を搬送される。印刷用紙の片側の面のみに印刷を行う片面印刷の場合は、そのまま排紙経路ＤＲを経て、排紙口１４０に導かれて排紙され、排紙口１４０の受台として設けられた排紙台１５０に印刷面を下にして積載されていく。
【００２５】
一方、印刷用紙の両面に印刷を行う両面印刷の場合は、印刷終了時には排紙経路ＤＲ側に導かれずに、さらに筐体内を搬送され、反転経路ＳＲに送出される。この排紙経路ＤＲと反転経路ＳＲとの分岐点には、裏面印刷用に搬送路を切り替えるための切替機構１７０が設けられており、切替機構１７０によって排出経路へ送出されなかった印刷用紙は、反転経路ＳＲに引き込まれる。
【００２６】
この反転経路ＳＲでは、通常経路ＣＲから用紙が受け渡され、用紙を往復させることにより用紙の表裏を反転させる、いわゆるスイッチバックを行う。そして、ローラー等の駆動機構によって、切替機構１７２を経由して通常経路ＣＲに戻され、レジスト部Ｒを経て再給紙され、表面と同様の手順によって裏面の印刷が行われる。
【００２７】
なお、印刷装置１００には、演算処理部３３０が備えられている。この演算処理部３３０は、ＣＰＵやＤＳＰ（Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｓｉｇｎａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ）等のプロセッサ、メモリ、及びその他の電子回路等のハードウェア、或いはその機能を持ったプログラム等のソフトウェア、又はこれらの組み合わせなどによって構成された演算モジュールであり、プログラムを適宜読み込んで実行することにより種々の機能モジュールを仮想的に構築し、構築された各機能モジュールによって、画像データに関する処理や、各部の動作制御、ユーザー操作に対する種々の処理を行う。また、この演算処理部３３０には、操作パネル３４０が接続されており、この操作パネル３４０を通じて、ユーザーによる指示や設定操作を受け付けることができる。
【００２８】
（画像形成経路における搬送機構）  
次いで、画像形成が行われる画像形成経路ＣＲ１について説明する。図２は、本実施形態に係る画像形成が行われる画像形成経路ＣＲ１を側方から示す説明図であり、図３は、本実施形態に係るヘッドホルダーを下方から示す斜視図である。
【００２９】
詳述すると、前記記録媒体の通常経路ＣＲには、図２に示すように、プラテンベルト１６０、駆動ローラー１６１、従動ローラー１６２等から構成される画像形成経路ＣＲ１が含まれており、この画像形成経路ＣＲ１の上方には、ヘッドホルダー５００が設けられている。このヘッドホルダー５００は、ヘッドホルダー面５００ａを底面に有し、画像形成部を構成する函体であり、記録ヘッド１１０ａを保持して固定するとともに、記録ヘッド１１０ａからインクを吐出させるための他の機能部分をユニット化して収納している。
【００３０】
また、このヘッドホルダー５００の底面であるヘッドホルダー面５００ａは、搬送経路に対して平行となるように対向配置されている。そして、このヘッドホルダー面５００ａには、ヘッドユニット１１０を構成する複数の記録ヘッド１１０ａそれぞれの水平断面と同形状の取付開口部５００ｂが複数配列され、複数の記録ヘッド１１０ａは、取付開口部５００ｂにそれぞれ挿通されて、そのインク吐出口をヘッドホルダー面５００ａから、画像形成経路ＣＲ１の下面に向けて突出させている。そして、ヘッドホルダー面５００ａから突出している各記録ヘッド１１０ａは、図３に示すように、その下面にインク吐出面１１１を有し、各インク吐出面１１１において、記録媒体に対しインクを吐出して画像形成を行う。
【００３１】
（メンテナンス作業の手順）
以上説明した構成の印刷装置１００において、記録ヘッド１１０ａのメンテナンス作業は、以下の手順により行われる。図４は、本実施形態に係るメンテナンス方法を示すフローチャート図であり、図５は、超音波によるインクヘッド洗浄方法を示すフローチャート図である。
【００３２】
通常は、所定枚数の印字後、又は所定時間経過後にワイパーによるヘッドクリーニング等を行うが、それでも吐出不良の不具合が解消できない場合には以下のメンテナンス処理を行う。
【００３３】
まず、ノズルチェックパターン印字を行い（Ｓ１０１）、ユーザーが吐出不良の判断を行う（Ｓ１０２）。記録媒体に印字された画像に吐出不良による白筋等がなければ吐出不良回復と判断し（Ｓ１０２における"Ｙ"）、次の画像形成に備える。ここで吐出不良が回復されていないと判断した場合には（Ｓ１０２における"Ｎ"）、上述したワイパーによるヘッドクリーニング等の通常のメンテナンスを複数回実行する（Ｓ１０３）。この複数回の通常のメンテナンスにより、吐出不良が回復されたと判断した場合には（Ｓ１０４における"Ｙ"）、次の画像形成に備える。
【００３４】
次に、ステップＳ１０４において、なおも吐出回復がされない場合は（Ｓ１０４における“Ｎ”）、超音波によるインクヘッド洗浄作業を行う（Ｓ１０５）。その後、超音波によるインクヘッド洗浄作業により吐出不良が回復されたか否かを判断し（Ｓ１０６）、吐出回復がされた場合は（Ｓ１０６における“Ｙ”）、吐出不良洗浄作業を終了し、次の画像形成に備える。一方、吐出回復がされない場合は（Ｓ１０６における“Ｎ”）、インクヘッドを交換する（Ｓ１０７）。
【００３５】
上述のステップＳ１０５では、本発明の記録ヘッドの洗浄方法を実施する。図６は、本実施形態で使用する機材等を示す説明図であり、図７は、本実施形態におけるテンプレート４００を上面及び断面により示した説明図である。
【００３６】
図６に示すように、本実施形態では、洗浄液１２を含浸する洗浄液保持材である不織布１１と、高周波振動手段としての超音波クリーナー４２０と、不織布１１を保持するガイド部材としてのテンプレート４００とを用いる。
【００３７】
洗浄液１２は、超音波振動を伝達させ、記録ヘッド１１０ａのノズル部分１１１ａに付着した凝集物１３を除去するための溶媒である。洗浄液１２の成分としては、インクヘッドから吐出されるインクから顔料を取り除いた成分であることが好ましく、水性、油性等の有機溶媒等を使用する。なお、この洗浄液１２としては、これらに限定されることなく、インクの種類に応じた適切な溶媒を適宜選択することができる。
【００３８】
不織布１１は、図６（ａ）洗浄液１２を含浸する洗浄液保持材であり、インク吐出面１１１を傷つけず、且つ自己発塵が少ない素材で形成され、このインク吐出面１１１を保護する保護部材である。不織布１１は、インク吐出面１１１全面を覆うサイズとなっており、洗浄液１２を含侵し、超音波振動をインクヘッドに伝達可能な厚さとなっている。この不織布１１は、洗浄液１２を含浸した状態で、記録ヘッド１１０ａのインク吐出面１１１に接触させられる。なお、不織布１１は、本実施形態に限定されず、溶媒を含侵することができ、また、ヘッド表面を傷つけることがない織布やスポンジ、紙材等であってもよい。
【００３９】
テンプレート４００は記録ヘッド１１０ａのインク吐出面１１１に対して係脱可能なプレート部材であり、図６（ｂ）に示すように、インク吐出面１１１に嵌合される凹部４００ｂを有し、この凹部４００ｂの底面にガイド穴４００ａが開口されている。詳述すると、テンプレート４００は、図７（ａ）にも示すように、インク吐出面１１１に嵌合された状態において、インク吐出面１１１のノズル部分全体が露出されるように、凹部４００ｂの中央部分にガイド穴４００ａが表裏に貫通されて形成されている。そして、凹部４００ｂは、記録ヘッド１１０ａのインク吐出面１１１を覆うように嵌合する形状となっており、凹部４００ｂの底面に不織布１１を配置できるようになっている。なお、テンプレート４００は、このような形状に限定されることなく、図７（ｂ）に示すように、記録ヘッド１１０ａに係合して固定できるように、テンプレート４００の側面に係合部４００ｃを備えるようにしてもよい。
【００４０】
超音波クリーナー４２０は、洗浄保持材のインク吐出面１１１に超音波振動を付加する高周波振動手段である。超音波クリーナー４２０は、図６（ｃ）に示すように、先端部４２０ａを備えており、この先端部４２０ａから発生する超音波によって、洗浄液１２にキャビテーション現象を発生させ、洗浄液を噴出させる。ここで、キャビテーション現象とは、洗浄液中に微小な気泡や空洞を急速に形成し崩壊させる現象であり、気泡等が急速に形成・崩壊されることにより、対象物表面に研磨効果をもたらすものである。このキャビテーション現象による衝撃でインク吐出面１１１及びノズル部分１１１ａに付着した凝集物１３を遊離させる。
【００４１】
なお、この先端部４２０ａの形状は、平面状であって、その幅ｗは、ガイド穴４００ａの横幅と同じ長さであることが好ましく、その振動周波数は７００kHz以上の超音波であることが好ましい。なお、超音波クリーナー４２０の先端部の形状は、これに限定されることなく、先鋭状であってもよい。
【００４２】
以上説明した機材によって、記録ヘッド１１０ａの超音波洗浄作業を行う。図８は、本実施形態に係る洗浄作業を示す説明図であり、図９は、本実施形態に係る記録ヘッド１１０ａ内部のインク流動を側面より模式的に示す説明図である。
【００４３】
図５に示すように、まず、不織布１１に洗浄液１２を含浸させ、不織布１１を記録ヘッド１１０ａのインク吐出面１１１に接触させる（Ｓ２０１）。このとき、不織布１１は、テンプレート４００を使用してインク吐出面１１１に接触させることが好ましいが（Ｓ２０２における“Ｙ”）、本発明はこれに限定されず、このテンプレート４００を使用せず、インク吐出面１１１に、ユーザーの手作業により、洗浄液１２を含浸させた不織布１１をインク吐出面１１１に接触させてもよい（Ｓ２０２における“Ｎ”）。
【００４４】
テンプレート４００を使用してインク吐出面１１１に不織布１１を接触させる場合は、図８（ａ）に示すように、凹部４００ｂの底面に、洗浄液１２を含浸させた不織布１１を載置させる（Ｓ２０３）。そして、図８（ｂ）に示すように、テンプレート４００は、凹部４００ｂの底面に不織布１１を配置した状態で、記録ヘッド１１０ａの下方からＹ方向に押し上げ、記録ヘッド１１０ａと嵌合させる（Ｓ２０４）。これにより、記録ヘッド１１０ａとテンプレート４００との間に不織布１１が介在され、記録ヘッド１１０ａのインク吐出面１１１に接触させた状態が保持される。
【００４５】
次いで、図８（ｃ）に示すように、洗浄液１２を含浸させた不織布１１を、記録ヘッド１１０ａのインク吐出面１１１に接触させた状態において、不織布１１のインク吐出面１１１に対する接触面と反対側から超音波クリーナー４２０により超音波振動を付加する（Ｓ２０５）。この際、超音波クリーナー４２０を移動させ、インク吐出面のノズル全体に対して、洗浄作業を行う。
【００４６】
詳述すると、記録ヘッド１１０ａにテンプレート４００を嵌合させた状態では、テンプレート４００の底面には、中央部分が裏表に貫通するガイド穴４００ａが開口されているので、インク吐出面１１１のノズル部分全体が不織布１１で覆われた状態で露出されるようになっている。このようにテンプレート４００により不織布１１を保持した状態において、ガイド穴４００ａから露出された不織布１１に対し、超音波クリーナー４２０により超音波振動を付加しつつ、超音波クリーナー４２０をガイド穴４００ａに沿ってＸ方向に移動させる。これにより、図９（ａ）に示すように、不織布１１に付加された超音波振動により、不織布１１に含浸された洗浄液がインク吐出面１１１側に噴出される。
【００４７】
一方、テンプレート４００を使用しない場合（Ｓ２０２における“Ｎ”）は、ユーザーが不織布１１を直接インク吐出面１１１に接触させ（Ｓ２０６）、ユーザーは、超音波クリーナー４２０によって、記録ヘッド１１０ａのインク吐出面１１１に対する接触面と反対側から超音波振動を付加し、インク吐出面のノズル全体に対して、超音波クリーナー４２０を移動させ、洗浄作業を行う（Ｓ２０５）。
【００４８】
このような超音波振動を付加することにより、図９（ｂ）に示すように、超音波振動により噴出された洗浄液によって、インク吐出面１１１に付着した凝集物１３が溶解されつつ、剥離される。なお、インク吐出面１１１から剥離された凝集物１３は、記録ヘッド１１０ａ内を遊離するため、本実施形態では、超音波振動を付加する際に、又は超音波振動を付加した後に、インク流動部４３０によって、記録ヘッド１１０ａ内においてインクを流動させる。
【００４９】
このインク流動部４３０は、ヘッドホルダー５００の上方に設置され、超音波振動を付加する際に、又は超音波振動を付加した後に、記録ヘッド１１０ａ内においてインクを流動させる循環手段である。このインク流動部４３０は、インクを循環させる加圧ポンプ４３１を備えている。この加圧ポンプ４３１は、各記録ヘッド１１０ａとインク吸引経路４３２及びインク流入経路４３３とで接続され、加圧ポンプ４３１が駆動することで、記録ヘッド１１０ａ内のインクは流動される。この加圧ポンプ４３１と記録ヘッド１１０ａとの間のインク吸引経路４３２においては、フィルタ４３４が備えている。このフィルタ４３４は、記録ヘッド１１０ａ内から流動した凝集物１３の異物を除去する。なお、本実施形態においては、インク流動部４３０を循環手段としたが、これに限定されるものでなく、記録ヘッド１１０ａの洗浄液を吸引する手段や、濾過する手段としてもよい。
【００５０】
そして、洗浄液１２内に含まれる遊離した凝集物１３は、インク流動部４３０のインク吸引経路４３２に吸引され、フィルタ４３４によって除去される。なお、洗浄液１２は、加圧ポンプと経由し、インク流入経路４３３から記録ヘッド１１０ａ内に循環される。一方、インク吐出面１１１から剥離された凝集物１３が、インク吐出面１１１の外側に遊離した場合は、不織布１１に付着して捕捉されることにより除去することができる。
【００５１】
（作用効果）
このような本実施形態によれば、洗浄液１２を含浸した不織布１１がインク吐出面１１１に接触され、この不織布１１を介してインク吐出面１１１に超音波振動を付加させるので、不織布１１に含浸させる洗浄液量のみでインク吐出面１１１を洗浄することが可能となり、洗浄液１２の消費量を低減させることができる。また、不織布１１を、インク吐出面１１１に接触させた状態で作業を行うことから、凝集物や異物がインク吐出面１１１の外側に浮遊しても、不織布１１で捕捉されるため、多量の洗浄液を使用しなくとも、凝集物，異物が混入した洗浄液で他のインク吐出面１１１を再洗浄することがない。さらに洗浄液１２を含浸した不織布１１をインク吐出面１１１に接触させているので、インク吐出面１１１に洗浄液１２を浸透させることができ、より確実に超音波振動を伝導させることができる。さらに、不織布１１を介して高周波振動により洗浄するため、不織布１１がインク吐出面１１１を保護し、インク吐出面１１１を傷つけることなく、洗浄することができる。
【００５２】
また、本実施形態においては、超音波振動を付加する際に、又は超音波振動を付加した後に、記録ヘッド１１０ａ内においてインクを流動させるので、超音波振動によってインク吐出面１１１から遊離した凝集物１３や、ノズル内の増粘したインク、ノズル内に詰まった異物などをインクとともに記録ヘッド１１０ａ内において流動させることができ、遊離した凝集物１３や、増粘したインク、異物などが再度、インク吐出面１１１に付着したり、またノズルを詰まらせたりすることなどを確実に回避することができる。
【００５３】
（変更例）
上述した実施形態では、インクヘッド洗浄を、ユーザーの手作業によって行ったが、本発明はこれに限定されるものではなく、予め印刷装置内に自動的にインクヘッド洗浄を行う機構であるインクヘッド洗浄部４０５として組み込むこともできる。以下に、印刷装置１００内にインクヘッド洗浄部４０５を備える構成とした変更例について説明する。図１０は、本変更例に係るインクヘッド洗浄機構を示す斜視図である。なお、本変更例において、上述した実施形態と同一の構成要素には同一の符号を付し、その機能等は特に言及しない限り同一であり、その説明は省略する。
【００５４】
インクヘッド洗浄部４０５は、画像形成を行う画像形成経路ＣＲ１の記録ヘッド１１０ａの近傍に備えられ、ヘッドホルダー面５００ａの下方において、主走査方向及び副走査方向に移動可能に設置されている。このインクヘッド洗浄部４０５は、テンプレート４００と、高周波振動手段である超音波クリーナー４２０と、クリーナー駆動部４２１と、インク流動部４３０と、ケーシング部４４０（４４０ａ及び４４０ｂ）と、リボン搬送部４５０とを備えている。
【００５５】
テンプレート４００は、図６（ｂ）及び図７（ａ）に示したように、中央部分において、裏表に貫通するガイド穴４００ａと、ガイド穴４００ａのテンプレート４００の上面側において拡開する凹部４００ｂを有しており、不織布１１が凹部４００ｂ上に配置されるようになっている。そして、本変更例において、テンプレート４００は、そのテンプレート４００の両端側面には、一対のケーシング部４４０が備えられている。
【００５６】
ケーシング部４４０は、テンプレート４００を挟むように配置された一対のケーシング部４４０ａ及び４４０ｂから構成され、テンプレート４００の前後において、リボン状の不織布１１の両端を巻き回してリール状に収納する収納容器である。これら一対のケーシング部４４０ａ及び４４０ｂの中間には、テンプレート４００が連結されているとともに、一対のケーシング部４４０ａ及び４４０ｂの内部には、リボン状の不織布１１を巻き回す収納軸４４１がそれぞれ備えられている。一方のケーシング部４４０ａに未使用のリボン状の不織布１１を収納し、他方のケーシング部４４０ｂに不織布１１が送り出されることで、テンプレート４００の凹部４００ｂ上に不織布１１が配置され、洗浄作業を行う毎に、リボン搬送部４５０によって収納軸４４１ｂを回転させ、使用済みの不織布１１を巻き取って他方のケーシング部４４０ｂに収納する。
【００５７】
また、一方のケーシング部４４０ａに、洗浄液含浸部４４２を備えている。この洗浄液含浸部４４２は、ケーシング部４４０ａ内に収納された不織布１１に洗浄液を含浸させる手段であり、本変更例においては、一方のケーシング部４４０ａに洗浄液が充填されており、リボン状の不織布１１がリールごと洗浄液１２に含侵されている。なお、洗浄液含浸部４４２は、本変更例においては、ケーシング部４４０内に形成され、ケーシング部４４０と一体となるような構成としたが、このような構成に限らず、一対のケーシング部４４０ａ及びテンプレート４００の間において、不織布１１に洗浄液を含浸させる構成であれば、スプレー等で噴霧する方式や、ローラー等により塗布する方式など種々の方式を適用することができる。
【００５８】
リボン搬送部４５０は、ケーシング部４４０ａ内に収納されたリボン状の不織布１１を、記録ヘッド１１０ａのインク吐出面１１１を経て、他方のケーシング部４４０ｂに搬送する搬送手段であり、他方のケーシング部４４０ｂの収納軸４４１ｂを回転駆動させることで、一方のケーシング部４４０ａに収納した洗浄液１２が含浸されたリール状の不織布１１を巻き取り、テンプレート４００上に未使用の不織布１１を搬送する。
【００５９】
超音波クリーナー４２０は、不織布１１のインク吐出面１１１に超音波振動を付加する高周波振動手段である。本変更例において、超音波クリーナー４２０は、テンプレート４００の下方に設置されており、クリーナー駆動部４２１によって移動させられ、不織布１１のインク吐出面１１１に対する接触面と反対側から高周波振動を付加する。クリーナー駆動部４２１は、超音波クリーナー４２０を裏表に貫通するガイド穴４００ａに沿って移動させる駆動手段であり、図示しない駆動モータ等によって駆動されている。
【００６０】
インク流動部４３０は、ヘッドホルダー５００の上方に設置され、超音波振動を付加する際に、又は超音波振動を付加した後に、記録ヘッド１１０ａ内においてインクを流動させる循環手段である。このインク流動部４３０は、図９に示すように、インクを循環させる加圧ポンプ４３１を備えており、この加圧ポンプ４３１は、各記録ヘッド１１０ａとインク吸引経路４３２及びインク流入経路４３３とで接続され、加圧ポンプ４３１が駆動することで、記録ヘッド１１０ａ内のインクを流動させる。この加圧ポンプ４３１と記録ヘッド１１０ａとの間のインク吸引経路４３２においては、フィルタ４３４が備えており、このフィルタ４３４は、記録ヘッド１１０ａ内から流動した凝集物１３の異物を除去する。
【００６１】
（洗浄部の動作）
このような構成のインクヘッド洗浄部４０５の制御は、上述した演算処理部３３０において行われる。具体的には、インク吐出不良が生じた記録ヘッド１１０ａを検知し、印刷動作停止後に、インクヘッド洗浄部４０５がヘッドホルダー面５００ａの下方を主走査方向及び副走査方向に移動させ、目的の記録ヘッド１１０ａとインクヘッド洗浄部４０５のテンプレート４００とを嵌合させる。この状態において、リボン搬送部４５０によって、洗浄液１２を含浸させた不織布１１は、テンプレート４００上を搬送され、記録ヘッド１１０ａのインク吐出面１１１に接触する。
【００６２】
そして、超音波クリーナー４２０は、クリーナー駆動部４２１によって、不織布１１のインク吐出面１１１に対する接触面と反対側から押しつけられつつ、高周波振動を付加する。洗浄作業が終了した後は、使用済みの不織布１１は、リボン搬送部４５０によって、他方のケーシング部４４０ｂの収納軸４４１ｂに巻き回され、他方のケーシング部４４０ｂへ収納される。そして、テンプレート４００と記録ヘッド１１０ａの嵌合は解除される。
【００６３】
このような洗浄作業の動作は、本変更例では、インク吐出不良が検出された場合としたが、これに限定されることなく、一定枚数印刷後に、自動的に各記録ヘッド１１０ａの洗浄作業を行う制御をすることも可能である。
【００６４】
（作用効果）
このような本変更例によれば、テンプレート４００により、不織布１１をインク吐出面１１１に接触した状態を保つことができるので、より確実に洗浄液がインク吐出面１１１に接触した状態で超音波振動を付加することができ、インク吐出面１１１に付着した凝集物１３を除去することができる。また、クリーナー駆動部４２１は、超音波クリーナー４２０をテンプレートに沿って移動させるので、簡易にインク吐出面１１１全体に高周波振動を付加することができ、洗浄時の作業性を向上させることができる。
【００６５】
さらに、このような変更例によれば、不織布１１に洗浄液を含浸させ、インク吐出面１１１に対する接触面の反対側から高周波振動を付加する構成であるため、不織布１１自体は、含浸された洗浄液が高周波振動するのに必要な厚みがあればよく、不織布１１を薄く保つことができ、洗浄機構そのものを小型にできる。
【００６６】
また、本変更例において、超音波振動を付加する際に、又は超音波振動を付加した後に、記録ヘッド１１０ａ内においてインクを流動させるインク流動部４３０をさらに有するので、インク流動部４３０により、超音波振動によってインク吐出面１１１から解離した凝集物１３や、ノズル内の増粘したインク、ノズル内に詰まった異物などをインクとともに記録ヘッド１１０ａ内において流動することができるので、遊離した凝集物１３や、増粘したインク、異物などが再度、インク吐出面１１１に付着することを防止でき、インク吐出面１１１に付着した凝集物１３をより確実に除去することができる。
【００６７】
さらに、本変更例において、記録ヘッド１１０ａの近傍において、リボン状の不織布１１を収納するケーシング部４４０と、ケーシング部４４０に収納された不織布１１に洗浄液１２を含浸させる洗浄液含浸部４４２と、洗浄液１２が含浸された不織布１１が記録ヘッド１１０ａのインク吐出面１１１に接触するように、不織布１１を搬送するリボン搬送部４５０とを備えるので、予め印刷装置内において、インク吐出面を洗浄する洗浄液１２及び不織布１１を備え、不織布１１を搬送させて、インク吐出面１１１を洗浄するので、ユーザーによる洗浄操作をなくし、メンテナンス時における作業性を簡略化することができる。
【符号の説明】
【００６８】
ＣＲ…通常経路
ＤＲ…排紙経路
ＦＲ…給紙系搬送路
Ｒ…レジスト部
ＳＲ…反転経路
１１…不織布
１２…洗浄液
１３…凝集物
１００…印刷装置
１１０…ヘッドユニット
１１０ａ…記録ヘッド
１１１…インク吐出面
１２０…サイド給紙トレイ
１３０…給紙トレイ
１４０…排紙口
１５０…排紙台
１６０…プラテンベルト
１６１…駆動ローラー
１６２…従動ローラー
１７０…切替機構
１７２…切替機構
３３０…演算処理部
３４０…操作パネル
４００…テンプレート
４００ａ…ガイド穴
４００ｂ…凹部
４００ｃ…係合部
４０５…インクヘッド洗浄部
４２０…超音波クリーナー
４２０ａ…先端部
４２１…クリーナー駆動部
４３０…インク流動部
４３１…加圧ポンプ
４３２…インク吸引経路
４３３…インク流入経路
４３４…フィルタ
４４０（４４０ａ，４４０ｂ）…ケーシング部
４４１（４４１ａ，４４１ｂ）…収納軸
４４２…洗浄液含浸部
４５０…リボン搬送部
５００…ヘッドホルダー
５００ａ…ヘッドホルダー面
５００ｂ…取付開口部
【図１】
2010214732.tif 000003
【図２】
2010214732.tif 000004
【図３】
2010214732.tif 000005
【図４】
2010214732.tif 000006
【図５】
2010214732.tif 000007
【図６】
2010214732.tif 000008
【図７】
2010214732.tif 000009
【図８】
2010214732.tif 000010
【図９】
2010214732.tif 000011
【図１０】
2010214732.tif 000012