(57)【要約】【課題】インクジェットプリンタなどの液体吐出装置のノズルチェック装置において、その検査領域のサイズを縮小すると共にキャリッジの移動に起因する無駄時間を極力無くす。【解決手段】例えば１０列のノズル７をもつ印刷ヘッド５に対向して、インク受け部１５の検査領域１５ａが配置され、検査領域１５ａは印刷ヘッド５の５列分のノズル７をカバーする面積をもつ。印刷ヘッド５が静止した状態（区間A）で、まず、１列目と２列目のノズル７のチェックを行ない、その後、キャリッジ３を移動させ、加速区間Bを除く定速走行区間C中に３、４、５列目のノズル７のチェックを行う。その後、キャリッジ３を停止させ、印刷ヘッド５が静止した状態（区間E）で、６列目から１０列目のノズル７のチェックを行う。ノズルチェックの所要時間に含まれる無駄時間は、キャリッジ３の加速区間Bと減速区間Dだけにすぎない。【選択図】図７
2010241060.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定方向での配置位置が異なり、帯電した液体を吐出する複数のノズルと、
所定サイズの検査領域を有し、前記複数のノズルから吐出される前記液体を前記検査領域で受ける受け部と、
前記複数のノズルからそれぞれ前記受け部へ吐出される前記液体によって生じる電気的変量を検出する検出部と、
前記検出部の出力信号を受けて、前記それぞれのノズルの状態を判定する判定部と、
前記所定方向に、前記複数のノズルと前記受け部との相対移動及び静止を行う移動部とを備え、
前記移動部によって前記受け部と前記複数のノズルとが相対移動している間に、複数列のノズルのうち、前記検査領域に対向する位置に存在する所定の１以上のノズルから前記液体を吐出し、前記検出部が前記電気的変量を検出する、
液体吐出装置。
【請求項２】
請求項１記載の液体吐出装置において、
前記受け部の前記検査領域のサイズが、前記複数のノズルのうちの一部の数のノズルのみをカバーするサイズである、液体吐出装置。
【請求項３】
請求項１又は２のいずれか一項記載の液体吐出装置において、
前記受け部と前記複数のノズルとが相対移動している時間区間のうち、一定速度で移動している区間にのみ、前記検出部が前記電気的変量を検出し、
移動速度の加速と減速がそれぞれ行われている区間には、前記検出部が前記電気的変量の検出を停止する、
液体吐出装置。
【請求項４】
請求項３記載の液体吐出装置において、
前記一定速度が、
(1)  前記所定のノズル列の全てのノズルについての前記電気的変量の検出に要する時間で、前記所定のノズル列と移動終了後の静止区間に駆動されることになる１以上のノズル列とが存在する距離を除算した速度以上であって、かつ、
(2)  上記所定のノズル列の全てのノズルについての前記電気的変量の検出に要する時間で、前記所定のノズル列の数と前記検査領域がカバーするノズル列の数とを加算した列数分のノズル列が存在する距離を除算した速度以下である、
液体吐出装置。
【請求項５】
請求項１〜４のいずれか一項記載の液体吐出装置において、
前記判定部は、前記受け部と前記複数のノズルとが相対移動している間には、前記インク受け部と前記複数のノズルとが静止している間とは、異なるやり方で動作した結果に基づいて判定を行う
ことを特徴とする液体吐出装置。
【請求項６】
請求項５記載の液体吐出装置において、
前記インク受け部が前記複数のノズルに対して移動している間には、前記インク受け部が前記複数のノズルに対して静止している間とは、各ノズルから吐出される帯電したインク滴の数、帯電した各インク滴に含まれるインク量、帯電した各インク滴の電荷量、又は各ノズルに加える駆動パルスの波形を異ならせるようになっている、
ことを特徴とする液体吐出装置。
【請求項７】
請求項５又は６のいずれか一項記載の液体吐出装置において、
前記検出部が、前記インク受け部が前記複数のノズルに対して移動している間には、前記インク受け部が前記複数のノズルに対して静止している間とは、前記電気的変量を検出するために用いられる所定の検出パラメータを異ならせる、
液体吐出装置。
【請求項８】
請求項５〜７のいずれか一項記載の液体吐出装置において、
前記判定部が、前記インク受け部が前記複数のノズルに対して移動している間には、前記インク受け部が前記複数のノズルに対して静止している間とは、前記検出部からの検出信号に基づいて前記ノズルの状態を判定するために用いられる所定の判定パラメータを異ならせる、
液体吐出装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、一般には、インクジェットプリンタやカアーフィルタ製造装置のようにノズルから液体を吐出ための装置に関し、特に、自動ノズルチェック機能、すなわち、ノズルからインクなどの液体が正常に吐出されるか否かを自動的に検査するノズルチェック機能を備えた液体吐出装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェットプリンタを説明のための例にとると、従来より、インクジェットプリンタのノズルチェックを行う方法の一つとして、印刷ヘッドのノズルから吐出されるインク滴を帯電させ、帯電したインク滴をノズルに対向するインク受け部に飛翔させ、そのインク滴の飛翔により生じる誘導電圧を検出することにより、ノズルからインク滴が実際に吐出されたか否かを検査する方法が知られている（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
図１は、従来のインクジェットプリンタにおけるノズルチェック装置１ａの概略的構成を示すブロック図であり、コントローラやキャリッジ駆動装置などは省略されている。また、図２は、図１に示す印刷ヘッド５をそのノズル７に対向する方向から見た平面図である。
【０００４】
図２に示すように、キャリッジ３に搭載された印刷ヘッド５上に、多数のノズル７がマトリクス状に配列されている。ノズルチェックが行われるとき、印刷ヘッド５とインク受け部９内の網状電極９ｂとの間に、電圧印加回路１１によって直流電圧が印加される。印刷ヘッド５上の多数のノズル７が順番に駆動されて、各ノズル７がインク受け部９の検査領域９ａへ向けて順次に、帯電したインク滴を吐出する。
【０００５】
各ノズル７から検査領域９ａへ吐出された帯電したインク滴が、インク受け部９の導電性の上部インク吸収体９ａに入ることで、網状電極９ｂの電圧が変化し、それが電圧検出回路（例えば、網状電極９ｂの電圧を時間で積分する回路）１３によって検出される。図示されてないコントローラが、電圧検出回路１３の出力を受けて、インクジェットプリンタのそれぞれのノズル７がインク滴を正常に吐出した否か、つまり、それぞれのノズル７が詰まっていないかどうかを判断する。
【０００６】
インク受け部９の検査領域９ａのサイズは、図２に点線で示されるように、印刷ヘッド５上の全てのノズル列をカバーするサイズである。したがって、印刷ヘッド５を移動させることなく、全てのノズル７をチェックすることができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００７−１１８５６０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
ところが、インクジェットプリンタのサイズの縮小又はコストの低減のために、ノズルチェック装置１ａのインク受け部９の大きさを縮小したい、例えば、その検査領域９ａのサイズを従来の半分以下に縮小したいという要求がある。しかし、例えば検査領域９ａのサイズを従来の半分に縮小した場合、全ノズルのうちの半分のノズルのチェックを行ない、その後に、キャリッジ３を移動させ、その後に、残りノズルのチェックを行うことになる。そのため、キャリッジ３を移動させる時間が無駄な時間となり、その分だけ、ノズルチェックに要する時間が長くなってしまう。
【０００９】
従って、本発明の目的は、インクジェットプリンタやその他の液体吐出装置のためのノズルチェック装置において、その検査領域のサイズを縮小すると共に、キャリッジの移動に起因する無駄時間を極力無くすことにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明の一実施形態に従う液体吐出装置は、所定方向での配置位置が異なり、帯電した液体を吐出する複数のノズルと、所定サイズの検査領域を有し、前記複数のノズルから吐出される前記インクを前記検査領域で受ける受け部と、前記複数のノズルからそれぞれ前記受け部へ吐出される前記液体によって生じる電気的変量を検出する検出部と、前記検出部の出力信号を受けて、前記それぞれのノズルの状態を判定する判定部と、前記所定方向に沿って、前記受け部が前記複数のノズルに対して移動し及び静止するように、前記複数のノズル又は前記受け部の移動及び静止を行う移動部とを備え、前記移動部によって前記受け部が前記複数のノズルに対して移動している間に、前記駆動部が、複数列のノズル列のうち、前記液体受け部の前記検査領域に対向する位置に存在する所定の１以上のノズル列のノズルを駆動し、前記検出部が前記電気的変量を検出する。
【００１１】
このような構成によれば、液体受け部が複数のノズルに対して移動している間（例えば、キャリッジにより印刷ヘッドが移動している間）に、その液体受け部の検査領域に対向した位置に存在する所定のノズル列のノズルがそれぞれ駆動されて、帯電した液体滴を吐出し、それによって生じた電気的変量が検出される。その検出信号に基づいて、それぞれのノズルの状態が判定される。したがって、液体受け部が複数のノズルに対して移動している時間も、ノズルチェックのために有効に利用される。そのため、液体受け部の検査領域が、全てのノズル列をカバーできない小さいサイズであって、全てのノズル列をチェックするために移動を行わざるを得ない場合であっても、その移動に起因するノズルチェックの所要時間の延長は小さくてすむ。
【００１２】
また、この液体吐出装置は次のように構成されてもよい。すなわち、前記液体受け部が前記複数のノズルに対して移動している時間区間のうち、一定速度で移動している区間にのみ、前記検出部が前記電気的変量を検出し、移動速度の加速と減速がそれぞれ行われている区間には、前記検出部が前記電気的変量の検出を停止する。
【００１３】
移動速度の加速又は減速が行われているときには、その動力源であるモータから、定速で移動しているときよりも大きいノイズが発生して、そのノイズが電気的変量を精度良く検出することを妨害する虞がある。上記構成によれば、電気的変量の検出が、定速で移動しているときにのみ行われ、加速と減速のときには行われないので、上記ノイズの問題が低減される。
【００１４】
また、この液体吐出装置は次のように構成されてもよい。すなわち、前記一定速度が、
(1)  前記所定のノズル列の全てのノズルについての前記電気的変量の検出に要する時間で、前記所定のノズル列と移動終了後の静止区間に駆動されることになる１以上のノズル列とが存在する距離を除算した速度以上であって、かつ、
(2)  上記所定のノズル列の全てのノズルについての前記電気的変量の検出に要する時間で、前記所定のノズル列の数と前記検査領域がカバーするノズル列の数とを加算した列数分のノズル列が存在する距離を除算した速度以下である。
【００１５】
この構成によれば、液体受け部がノズルに対して静止している時と一定速度で移動している時には、常に、その時に駆動されてチェックされるべきノズル列が検査領域に対向する位置に存在することになる。そのため、その静止時と定速移動時には、一つのノズル列の電気的変量の検出が終わったなら、即座に次のノズル列の電気的変量の検出を開始するというように、複数のノズル列の電気的変量の検出を、相互間に無駄なインターバルを空けることなく、連続的に行えるので、移動に起因するノズルチェック時間の延長の防止という目的を効果的に達成することができる。
【００１６】
また、この液体吐出装置は次のように構成されてもよい。すなわち、前記移動の開始前及び／又は終了後の前記受け部が前記複数のノズルに対して静止している間に、前記駆動部が、前記複数列のノズル列のうち、前記所定のノズル列以外の残りのノズル列のノズルを順次に駆動し、前記検出部が前記電気的変量を検出する。
【００１７】
この構成によれば、受け部がノズルに対して移動しているときに所定のノズル列が駆動されて電気的変量の検出が行われるだけでなく、移動開始前及び／又は移動終了後の体受け部がノズルに対して静止しているときに、残りのノズル列が駆動されて電気的変量の検出が行われる。移動中にチェックされるノズル列と、移動開始前の静止中にチェックされるノズル列と、移動終了後の静止中にチェックされるノズル列とを適切に選ぶことにより、受け部のサイズとノズルチェックに要する時間とを、それぞれ所望される値にすることができる。
【００１８】
また、この液体吐出装置は次のように構成されてもよい。すなわち、記複数列のノズル列は、前記残りのノズル列として、前記所定のノズル列よりも前記移動の方向における上流側に配置された１以上の上流側ノズル列を含み、前記移動の開始前に前記受け部が前記複数のノズル列に対して静止している間に、すべての前記上流側ノズル列が前記受け部の前記検査領域に対向するよう位置し、前記駆動部がすべての前記上流側ノズル列のノズルを順次に駆動し、前記検出部が前記電気的変量を検出する。その後、前記上流側ノズル列の最後のノズルについての前記電気的変量の検出が終了した直後、前記移動部による前記移動が開始する。その後、前記移動の速度が加速から定速へ移行した直後、前記駆動部が前記所定のノズル列のノズルの順次な駆動を開始し、前記検出部が前記電気的変量の検出を開始する。
【００１９】
この構成によれば、移動開始前の静止時と、その後の一定速度での移動中とに、ノズルチェックが行われるが、無駄な時間は移動開始直後の加速中の時間だけなので、ノズルチェックの所要時間の延長を効果的に最小化できる。
【００２０】
また、この液体吐出装置は次のように構成されてもよい。すなわち、前記複数列のノズル列は、前記残りのノズル列として、前記所定のノズル列よりも前記移動の方向における下流側に配置された１以上の下流側ノズル列を含み、前記所定のノズル列の最後のノズルについての前記電気的変量を検出が終わった直後、前記移動部が前記移動を終了させるよう前記移動の減速を開始する。その後、前記移動を終了した後の前記受け部が前記複数のノズル列に対して静止している間に、すべての前記下流側ノズル列が前記受け部の前記検査領域に対向するよう位置し、前記駆動部がすべての前記下流側ノズル列のノズルを順次に駆動し、前記検出部が前記電気的変量を検出する。
【００２１】
この構成によれば、一定速度での移動中と、移動終了後の静止時とに、ノズルチェックが行われるが、無駄な時間は移動終了直前の減速中の時間だけなので、ノズルチェックの所要時間の延長を効果的に最小化できる。
【００２２】
また、この液体吐出装置は次のように構成されてもよい。すなわち前記判定部が、前記受け部が前記複数のノズルに対して移動している間には、前記受け部が前記複数のノズルに対して静止している間とは、異なるやり方で動作した結果に基づいて判定を行う。
【００２３】
例えば、前記受け部が前記複数のノズルに対して移動している間には、前記受け部が前記複数のノズルに対して静止している間とは、各ノズルから吐出される帯電した液体滴の数、帯電した各液体滴に含まれる液体量、帯電した各液体滴の電荷量、又は各ノズルに加える駆動パルスの波形を異ならせるようにしてよい。判定部は、そのような異なるやり方の液体滴吐出動作の結果に基づいて判定を行ってよい。
【００２４】
また、例えば、前記検出部が、前記受け部が前記複数のノズルに対して移動している間には、前記受け部が前記複数のノズルに対して静止している間とは、前記電気的変量を検出するために用いられる所定の検出パラメータを異ならせるようにしてもよい。判定部は、そのような異なるやり方の検出動作の結果に基づいて判定を行ってよい。
【００２５】
また、例えば、前記判定部が、前記受け部が前記複数のノズルに対して移動している間には、前記受け部が前記複数のノズルに対して静止している間とは、前記検出部からの検出信号に基づいて前記ノズルの状態を判定するために用いられる所定の判定パラメータを異ならせるようにしてもよい。
【００２６】
移動中と静止中とでは、液体滴の受け部に対する飛翔及び進入の方向や速度が異なるので、電気的変量の検出感度に差が出る（例えば、移動中の検出感度が静止中よりも落ちる）可能性がある。そこで、上記のように駆動部、検出部及び／又は判定部が、移動中と静止中にそれぞれ適した異なる動作をおこなうことで、いずれの場合にも精度良くノズルチェックが行える
【発明の効果】
【００２７】
本発明の液体吐出装置によれば、ノズルチェック装置の液体受け部を小型化しできると共に、移動に起因するノズルチェックの所要処理時間の延長時間を短縮することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２８】
【図１】従来のインクジェットプリンタにおけるノズルチェック装置１ａの概略的構成を示すブロック図。
【図２】図１に示す印刷ヘッド５をノズル７に対向する方向から見た平面図。
【図３】本発明の実施形態に係る液体吐出装置としてのインクジェットプリンタにおけるノズルチェック装置１の概略的構成を示すブロック図。
【図４】図３に示す印刷ヘッド５をノズルに対向する方向から見た平面図。
【図５】本実施形態で採用される工夫を採用せずに、単純なやり方でノズルチェックを行うときの動作例（比較例）の流れを示す図。
【図６】本実施形態において工夫されたやり方でノズルチェックを行うときの動作の流れを示す図。
【図７】図６に示された本実施形態におけるノズルチェックの過程において、検査領域のノズル列に対する相対的な位置が時間経過に伴いどのように変化するかを示した説明図。
【図８】変形実施形態におけるノズルチェックの過程において、検査領域のノズル列に対する相対的な位置が時間経過に伴いどのように変化するかを示した説明図。
【発明を実施するための形態】
【００２９】
図３は、本発明の実施形態に係る液体吐出装置としてのインクジェットプリンタにおけるノズルチェック装置１の概略的構成を示し、図４は、図３に示す印刷ヘッド３をノズル５の面から見た平面図を示す。
【００３０】
図３に示すように、ノズルチェック装置１は、図中の横方向に移動可能なキャリッジ３と、キャリッジ３に搭載された印刷ヘッド５と、印刷ヘッド５のフロント面（図中の下側の面）に配列されたインク滴吐出用の多数のノズル７と、ノズルチェック時にノズル７から飛翔したインク滴(液体滴)を受けるためのインク受け部（液体受け部）１５とを備える。
【００３１】
インク受け部１５は、ノズル７からのインク滴を直接受けるインク透過性かつ導電性の上側インク吸収体１５ｂと、この上側インク吸収体１５ｂに着弾してそこを下方に透過してきたインク滴を吸収する下側インク吸収体１５ｄと、上側インク吸収体１５ｂと下側インク吸収体１５ｄとの間に配置されたインク透過性の網状電極１５ｃとを有する。上側インク吸収体１５ｂ、下側インク吸収体１５ｄ及び網状電極１５ｃのぞれぞれの構造と材質については、例えば特開２００７−１１８５６０号公報に記載されているような公知のものが採用できる。
【００３２】
ノズルチェック装置１は、さらに、ノズルチェック時に網状電極１５ｃと印刷ヘッド５との間に直流電圧を印加する電圧印加回路１１を備える。網状電極１５ｃと上側インク吸収体１５ｂは同電位にされ、電圧印加回路１１の作用で、網状電極１５ｃと上側インク吸収体１５ｂにとり、ノズル７から吐出されるインク滴は帯電した状態になる。電圧印加回路１１の具体的な構成としては、例えば特開２００７−１１８５６０号公報に記載されているような公知のもの、すなわち、直流電源（例えば４００Ｖ）と抵抗素子（例えば１ＭΩ）とスイッチとの直列回路を有して、網状電極１５ｃが正極、印刷ヘッド５が負極となるように網状電極１５ｃと印刷ヘッド５間に電圧を印加するもの、が採用できる。
【００３３】
さらに、ノズルチェック装置１は、電圧検出回路１３とコントローラ１７を備える。電圧検出回路１３は、ノズルチェック時に、各ノズル７から上側インク吸収体１５ｂに着弾した帯電インク滴によって変動する網状電極１５ｃの電圧を検出し、その検出信号をコントローラ１７へ送る。電圧検出回路１３の具体的な構成としては、例えば特開２００７−１１８５６０号公報に記載されているような公知のもの、すなわち、網状電極１５ｃの電圧を所定の積分時間で積分する積分回路が採用され得る。この実施形態では、網状電極１５ｃの「電圧」が電圧検出回路１３によって検出されるが、必ずしも「電圧」でなくても、着弾した帯電インク滴によって変動する他の電気的変量（例えば、網状電極１５ｃに流れる電流）が検出されるようになっていてもよい。
【００３４】
コントローラ１７は、例えばプログラムされたコンピュータ又はそれとワイアード・ロジック回路との組み合わせなどである。コントローラ１７は、その機能的な構成要素（例えば、コンピュータがプログラムを実行することで奏される機能の観点で分類された構成要素）として、移動制御部１７ａ、ノズル駆動部１７ｂ、帯電制御部１７ｃ及びノズル判定部１７ｄを有する。移動制御部１７ａは、キャリッジ３を移動させるためのキャリッジ駆動装置（例えば、モータとそのドライバ回路の組み合わせ）１９を制御して、キャリッジ３を移動させたり停止させたりする。それにより、インク受け部１５とノズル７との間の相対的な移動と静止（インク受け部１５のノズル７に対する移動と静止）が行われ、制御される。ノズル駆動部１７ｂは、印刷ヘッド５の各ノズル７に所定の波形を持つ駆動パルスを加えることで、各ノズル７を駆動して、インク滴を吐出させる。帯電制御部１７ｃは、ノズルチェック時に、電圧印加回路１１をオンにし、通常の印刷時には電圧印加回路１１をオフにする。ノズル判定部１７ｄは、電圧検出回路１３からの検出信号を受け、その検出信号に基づいて該当のノズル７の状態（例えば、詰まっているか否か、すなわち、正常にインク滴を吐出できるか否か）を判定する。
【００３５】
以上の構成において、キャリッジ３とキャリッジ駆動装置１９と移動制御部１７ａが、本発明での「移動部」に相当し、電圧検出回路１３が本発明における「検出部」に相当し、コントローラ１７のノズル駆動部１７ｂが本発明における「駆動部」に相当し、ノズル判定部１７ｄが本発明における「判定部」に相当する。
【００３６】
印刷ヘッド５上の多数のノズル７は、図４に示すように、マトリクス状に配列されて、インク受け部１５とノズル７との間の相対的な移動の方向にて異なる位置にそれぞれ配置された複数列（この実施形態では一例として１０列）のノズル列７ａ〜７Ｊを構成している。それらのノズル列７ａ〜７Ｊの各々は、複数個（例えば１２５個）のノズル７から構成され、上記移動方向と直交する方向へ伸びている。
【００３７】
印刷ヘッド５から所定の距離を隔てて設けられた検査領域１５ａと、インク受け部１５は、図示しないプラテンの印刷可能領域から左側に外れた位置に設けられ、略直方体で上部（つまり、マトリクス状のノズル７と対向する面）が開口した筐体である。また、このインク受け部１５の大きさは、図４のようにマトリクス状に配置されたノズル７の10列のうち、５列の幅と１２５個のノズル列に対向する大きさ（つまり、図１に示す従来のインク受け部９の半分の大きさ）となっている。
【００３８】
インク受け部１５の上側インク吸収体１５ｂの上面は、ノズルチェック時にそこに帯電インク滴が直接的に着弾することになる検査領域１５ａである。検査領域１５ａのサイズは、図４に点線で示すように、印刷ヘッド５上の全部で１０列のノズル列７ａ〜７ｊのうち、その一部の列数（本実施形態では例えば、１０列の半分の５列）のノズル列のみをカバーできるサイズである。
【００３９】
以上のような構成をもつノズルチェック装置１は、キャリッジ３を停止及び移動させることでインク受け部１５の検査領域１５ａを印刷ヘッド５上の１以上のノズル列に対向した位置に配置し、そして、そのノズル列のノズル７をその配置順に従った順序で逐次に駆動して帯電インクを検査領域１５ａへ吐出させ、そのときの網状電極１５ｃの電圧の変化を調べることで、それぞれのノズル７の状態を判断する。このとき、各ノズル７からは所定インク量の、帯電インク滴が所定複数個だけ吐出される。その複数個の帯電インク滴により引き起こされた網状電極１５ｃの電圧が検出され、それに基づき、そのノズルの状態が判定される。このようなノズルチェックが、１０列のノズル７について、その配置順に従った順序で逐次に実行される。
【００４０】
１列のノズル列のすべての（例えば１２５個の）ノズル７の駆動と電圧検出に要する時間（以下、「ノズル列のノズルチェックに要する時間」という）は、例えば約１秒である。１つのノズル列のノズルチェックが終わったならば、無駄なインターバルを入れることなく、即座に次のノズル列のノズルチェックを開始するというように、各ノズル列のノズルチェック間に無駄なインターバルを置かずにノズルチェックが行えれば、１０列の全てのノズル列のチェックに要する時間は１０秒程度で済む。しかし、インク受け部１５の検査領域１５ａのサイズが、５列分のノズル列しかカバーできないサイズであるため、１０列のノズル列のノズルチェックの過程中のどこかで、キャリッジ３を移動させる必要があり、その移動に伴って生じる無駄時間が、ノズルチェックの所要時間を増やすことになる。本実施形態は、このキャリッジ３を移動に伴って生じる無駄時間を、極力小さくするように工夫されている。以下、その工夫について詳述する。
【００４１】
図５は、５列分のノズル列しかカバーできない検査領域を用いて、本実施形態で採用される工夫を採用せずに、単純なやり方でノズルチェックを行うときの動作例（比較例）の流れを示す。図６は、本実施形態において工夫されたやり方でノズルチェックを行うときの動作例の流れを示す。
【００４２】
図５に示された比較例では、ノズルチェック過程で検査領域１５ａがノズル７に対して相対的に移動する方向が図３中の右から左であるとした場合、まず、その移動方向の上流側にある１〜５列目のノズル７ａ〜７ｅが検査領域１５ａに対向するように、キャリッジ３の位置が設定されて、そこでキャリッジ３が静止した状態で、１〜５列目のノズル７ａ〜７ｅのノズルチェックがこの順序で順次に行われる。その後に、キャリッジ３が移動して、残りの６〜１０列目のノズル７ｆ〜７ｊが検査領域１５ａに対向するようにキャリッジ３の位置が変更される。そして、そこでキャリッジ３を静止させた状態で、６〜１０列目のノズル列７ｆ〜７ｊのノズルチェックがこの順序で順次に行われる。この比較例によると、キャリッジ３を移動させている間の時間がすべて、無駄時間となる。
【００４３】
これに対し、図６に示された本実施形態における動作では、図５の場合と同様に検査領域１５ａのノズル７に対する相対的な移動方向が図３の右から左であるとした場合、まず、その移動方向での上流側に存在する１列目と２列目のノズル列７ａと７ｂが検査領域ｋ１５ａに対向するように、キャリッジ３の位置が設定され、そこでキャリッジ３が静止した状態で、１列目と２列目のノズル列７ａと７ｂのノズルチェックが、この順序で順次に且つその間に無駄なインターバルを入れることなく連続的に、行われる。２列目のノズル列７ｂのノズルチェックが終了した直後、キャリッジ３の移動が開始される。
【００４４】
キャリッジ３の移動が開始されると、まず、その移動速度が加速され、続いて、一定速度での移動に移行する。加速が行われている間はノズルチェックは行われない。加速中にキャリッジ駆動装置１９から発生するノイズが、電圧検出に悪影響を及ぼす虞があるからである。しかし、加速時間は、後述する図７から分かるように、１列分のノズル列のノズルチェックに要する時間に比べても、それより大幅に短い時間にすぎない。
【００４５】
キャリッジ３の移動が加速から定速移動に移行した直後、次の３列目のノズル列７ｃのノズルチェックが開始される。そして、その定速移動が行われている間に、３列目〜５列目のノズル列７ｃ〜７ｅのノズルチェックが、この順序で順次に且つその間に無駄なインターバルを入れることなく連続的に、行われる。定速移動中の５列目のノズル列７ｅのノズルチェックが終了した直後、キャリッジ３の減速が開始されて、すぐにキャリッジ３は停止する。キャリッジ３の減速が行われている間も、ノズルチェックは行われない。減速中にキャリッジ駆動装置１９から発生するノイズが、電圧検出に悪影響を及ぼす虞があるからである。しかし、減速時間も、後述する図７から分かるように、１列分のノズル列のノズルチェックに要する時間に比べても、それより大幅に短い時間にすぎない。
【００４６】
キャリッジ３が停止した直後に、より下流側の残りの６〜１０列目のノズル列７ｆ〜７ｊのうち、まず、６列目のノズル７ｆのノズルチェックが開始される。キャリッジ３を静止した状態で、６〜１０列目のノズル７ｆ〜７ｊのノズルチェックが、この順序で順次に且つその間に無駄なインターバルを入れることなく連続的に、に行われる。
【００４７】
以上の本実施形態の動作によると、キャリッジ３の加速と減速の時間だけが無駄時間となるが、これは非常に短い時間であり、図５に示された比較例における無駄時間、すなわち、キャリッジ３が移動している時間全部に比較して、大幅に短い。
【００４８】
図７は、図６に示された本実施形態におけるノズルチェックの過程において、検査領域１５ａのノズル列７ａ〜７ｊに対する位置関係が時間経過に伴いどのように変化するかを示した説明図である。図７中の太い直線分は検査領域１５ａを示しており、横軸はノズル列７ａ〜７ｊに対する検査領域１５ａの相対位置を示し、縦軸は時間を示している。ノズルチェックの過程におけるキャリッジ３の移動方向は図中の左から右であるとし、従って、検査領域１５ａのノズル列７ａ〜７ｊに対する移動方向は右から左である。
【００４９】
図７に示されるように、時間区間Ａにおいては、検査領域１５ａがノズル列７ａ〜７ｊに対し静止していて（つまり、キャリッジ３が静止していて）、１列目と２列目のノズル列７ａと７ｂが検査領域１５ａに対向する位置に存在する。この状態で、まず、１列目のノズル７の各ノズル７から順次にインク滴が吐出されて、１列目のノズルチェックを行われ、それが終わった直後に、２列目のノズル列７ｂの各ノズル７から順次にインク滴が吐出されて、２列目のノズルチェックが行われる。
【００５０】
２列目のノズル列７ｂのノズルチェックが終わった直後に、検査領域１５ａのノズル列７ａ〜７ｊに対する移動が開始される（つまり、キャリッジ３の移動が開始される）。移動開始直後の短い時間区間Ｂで、移動速度が加速される。この加速区間Ｂではノズルチェックは行わない。
【００５１】
加速区間Ｂに続く時間区間Ｃでは、移動速度が一定速度に保たれる。加速区間Ｂから定速区間Ｃに移行した時点で、３列目のノズル列７ｃが検査領域１５ａに対向する位置にあり、この時点から直ちに、３列目のノズル列７ｃの各ノズル７から順次にインク滴が吐出されて、３列目のノズルチェックが行われる。３列目のノズル列７ｃのノズルチェックが終わった時点で、４列目のノズル列７ｄが検査領域１５ａに対向する位置にあり、この時点から直ちに、４列目のノズル列７ｄの各ノズル７から順次にインク滴が吐出されて、４列目のノズルチェックが行われる。４列目のノズル列７ｄのノズルチェックが終わった時点で、５列目のノズル列７ｅが検査領域１５ａに対向する位置にあり、この時点から直ちに、５列目のノズル列７ｅの各ノズル７から順次にインク滴が吐出されて、５列目のノズルチェックが行われる。このようにして、定速区間Ｃの間に、３列目〜５列目までのノズル列７ｃ、７ｄ、７ｅのノズルチェックが連続的に行われる。
【００５２】
５列目のノズル列７ｅのノズルチェックが終わった直後、定速区間Ｃが終了し、続く短い時間区間Ｄで、移動速度がゼロまで減速される。この減速区間Ｄではノズルチェックは行われない。
【００５３】
減速区間Ｄが終わると、検査領域１５ａはノズル列７ａ〜７ｊに対して静止し（つまり、キャリッジ３が静止する）、この時点で残りの６列目〜１０列目のノズル列７ｆ〜７ｊが検査領域１５ａに対抗する位置に存在する。減速区間Ｄの終了直後、すなわち、時間区間ＤのＥの開始と同時に、６列目のノズル列７ｆの各ノズル７から順次にインク滴が吐出されて、６列目のノズルチェックが行われる。６列目のノズル列７ｆのノズルチェックが終わった直後に、７列目のノズル列７ｇの各ノズル７から順次にインク滴が吐出されて、７列目のノズルチェックが行われる。以下同様にして、８列目〜１０列目までのノズル列７ｈ、７ｉ、７ｊのノズルチェックが連続的に行われる。
【００５４】
以上のように、加速区間Ｂと減速区間Ｄ以外は、無駄時間無く連続的にノズルチェックが行われる。これを実現するためには、ノズル列７ａ〜７ｊの各々が、そのノズルチェックが行われるべき時に検査領域１５ａに対向する位置に存在することが必要である。そのために、検査領域１５ａのノズル列７ａ〜７ｊに対する移動速度（つまり、キャリッジ３の移動速度）、特に、一定速度で移動するときのその一定速度が、適切に選ばれていることが必要である。すなわち、その一定速度は次のように選ばれる必要がある。すなわち、その一定速度は、
(1)  定速移動中にチェックされることになる所定のノズル列のノズルチェックに要する時間（図７では、３列のノズル列７ｃ、７ｄ、７ｅのチェックに要する約３秒の時間）で、その所定のノズル列と移動終了後の静止時にチェックされることになるノズル列とが存在する距離（図７の例では、３列目から１０列目までの８列のノズル列７ｃ〜７ｊが存在するノズル列間ピッチ（隣接するノズル列間の距離）の７倍の距離）を除算した速度以上であって、かつ、
(2)  上記所定のノズル列のノズルチェックに要する時間（図７では、３列のノズル列７ｃ、７ｄ、７ｅのチェックに要する約３秒の時間）で、その所定のノズル列の数と検査領域１５ａがカバーするノズル列の数とを加算した列数分のノズル列が存在する距離（図７の例では、８列のノズル列が存在するノズル列間ピッチの７倍の距離）を除算した速度以下である、
ように選ばれる。従って、図７の場合には、上記条件（1）の速度も条件（2）の速度も、ノズル列間ピッチの７倍の距離を約３秒で除算した速度になるので、その速度に上記一定速度が設定される。
【００５５】
他方、図７に示されたノズルチェック動作に代えて、それとは逆のように見える動作、すなわち、最初に静止状態で１列目から５列目までの５列のノズル列のチェックを行い、続いて定速移動中に６列目から８列目までの３列のノズル列のチェックを行い、その後に、９列目と１０列目の２列のノズル列のチェックを行うような動作を採用することも可能である。その場合には、上記一定速度は、図７の場合よりも遅くすることができる。すなわち、上記条件(1)の速度は、ノズル列間ピッチの４倍の距離を約３秒で除算した速度であり、上記条件(2)の速度は、ノズル列間ピッチの７倍の距離を約３秒で除算した速度であるから、前者の速度以上で後者の速度以下の範囲内で、り、1）定速移動中にチェックされることになる３列のノズル列のノズルチェックに要する時間で、上記一定速度が選択できる。
【００５６】
ここで、移動中に行われるノズルチェックと、静止中に行われるノズルチェックとで、図３に示されたノズル駆動部１７ｂがノズル７の駆動の仕方を異ならせる、電圧検出回路１３が電圧検出の仕方を異ならせる、及び／又は、ノズル判定部１７ｄがノズル状態の判定の仕方を異ならせる、ようになっていてもよい。移動中と静止中とでは、インク滴のインク受け部１５に対する飛翔及び進入の方向や速度が異なるので、電圧検出回路１３の検出感度に差が出る（例えば、移動中の検出感度が静止中よりも落ちる）可能性があるので、移動中と静止中にそれぞれ適した動作を行うことで、いずれの場合にも精度良くノズルチェックが行えるからである。
【００５７】
例えば、ノズル駆動部１７ｂが、各ノズル７から吐出される帯電インク滴の数、各インク滴に含まれるインク量、各インク滴の電荷量、及び／又は、各ノズル７に加える駆動パルスの波形が、キャリッジ３の移動時と静止時とで異なるように制御を行ってよい。例えば、移動時には静止時に比較して検出感度が落ちる場合には、移動時には静止時に比較して、インク滴を大きくする、各ノズルから吐出させるインク滴の個数を増やす、あるいは、各インク滴の帯電量を上げる、というにしてよい。
【００５８】
また、例えば、電圧検出部１３が、電圧を検出するために用いられる所定の検出パラメータ（例えば、積分区間の時間長、積分係数など）を、キャリッジ３の移動時と静止時とで異なるように切り替えてよい。
【００５９】
また、例えば、ノズル判定部１７ｄが、電圧検出部１３からの検出信号に基づいてノズル７の状態を判定するために用いられる所定の判定パラメータ（例えば、ノズルが正常か否かを判断するために検出信号値と比較される閾値）を異ならせるようにしてもよい。
【００６０】
以上述べた実施形態においては、検査領域１５ａは、５列分のノズル列をカバーできるサイズを有する。しかし、検査領域１５ａはこれに限られず、さらに小型化することも可能である。例えば、その移動方向の長さがノズル列間ピッチ（隣接するノズル列間の距離）に相当するサイズ（すなわち、１列分のノズル列をカバーするサイズ）にまで、検査領域１５ａは小型化してもよい。
【００６１】
図８は、そのように限界まで小型化された検査領域を用いた変形実施形態における、ノズルチェックの動作において、検査領域１５ａのノズル列７ａ〜７ｊに対する相対位置が時間経過に伴いどのように変化するかを示している。図８において、太い実線分は、その移動方向の長さがノズル列間ピッチに相当する検査領域１５ａを示している。横軸は、検査領域１５ａのノズル列７ａ〜７ｊに対する相対位置を示し、縦軸は、時間を示している。
【００６２】
図８に示されるように、検査領域１５ａの移動方向の長さはノズル列間ピッチに相当する。ノズルチェックの過程における最初の時間区間Ｆでは、検査領域１５ａのノズル列７ａ〜７ｊに対する移動が開始されて加速される（キャリッジ３が移動を開始して加速される）。この加速区間Ｆではノズルチェックは行われない。
【００６３】
加速区間Ｆが終わり、移動速度が一定速度に維持される時間区間Ｇが開始した時点で、１列目のノズル列７ａが、検査領域１５ａに対向する位置に来る。この時点から直ちに、１列目のノズル列７ａのノズルチェックが開始される。
【００６４】
１列目のノズル列７ａのノズルチェックが終了した直後、２列目のノズル列７ｂが、検査領域１５ａに対向する位置に来て、２列目のノズル列７ｂのノズルチェックが開始される。
【００６５】
２列目のノズル列７ｂのノズルチェックが終了した直後、３列目のノズル列７ｃが、検査領域１５ａに対向する位置に来て、３列目のノズル列７ｃのノズルチェックが開始される。
【００６６】
以下同様に４列目から１０列目までのノズル列７ｄ〜７ｊのノズルチェックが、順次におこなわれる。このように、定速区間Ｇ中に、全部のノズル列７ａ〜７ｊのノズルチェックが、連続的に行われる。
【００６７】
最後の１０列目のノズル列７ｊのノズルチェックが終了した直後、時間区間Ｈでキャリッジ３が停止するまで減速される。
【００６８】
このノズルチェックの過程においても、無駄時間は非常に短い加速区間Ｆと減速区間Ｈだけで済む。しかも、インク受け部１５の検査領域１５ａは限界まで小型化される。
【００６９】
なお、この場合、定速移動の一定速度を決めるための上記条件(1)の速度も、上記条件(2)の速度も、１列のノズルチェックに要する時間（例えば、約１秒）で、ノズル列間ピッチ（隣接するノズル列間の距離）を除算した速度である。よって、その速度に一定速度が設定される。
【００７０】
また、検査領域１５ａはノズル列方向の一部のサイズであって、ノズル列方向に検査領域１５ａが移動するように構成されてもよい。
【００７１】
以上、本発明の好適な実施形態を説明したが、これは本発明の説明のための例示であり、本発明の範囲をこの実施形態にのみ限定する趣旨ではない。本発明は、その要旨を逸脱しない範囲で、上記実施形態とは異なる種々の態様で実施することができる。本発明は、インクジェットプリンタだけに限らず、他の種類の液体吐出装置にも適用できる。
【符号の説明】
【００７２】
１  ノズルチェック装置、  ２  キャリッジ、  ５  印刷ヘッド、  ７  ノズル、７ａ〜７ｊ  ノズル列、  １５  インク受け部、  １５ａ  検査領域、  １５ｂ  上側インク吸収体、  １５ｃ  網状電極、  １５ｄ  下側インク吸収体、  １１  電圧印加回路、  １３  電圧検出回路、  １７  コントローラ、  １９  キャリッジ駆動装置。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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