(57)【要約】【課題】サーマルヘッドの洗浄を効率的に行うことができる超音波洗浄手段と乾燥手段を有した画像形成装置を提供する。【解決手段】少なくとも転写媒体を移送する手段と、転写媒体に１以上のサーマルヘッド及び熱転写リボンを用いて画像を形成する画像書き込み手段を有し、サーマルヘッドはサーマルヘッドユニットに備えられ、サーマルヘッドユニット近傍にサーマルヘッドを洗浄する超音波洗浄手段を具備し、サーマルヘッドユニットはサーマルヘッドを超音波洗浄手段に移動する可動機構を備えたことを特徴とする画像形成装置。【選択図】図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
少なくとも転写媒体を移送する手段と、転写媒体に１以上のサーマルヘッド及び熱転写リボンを用いて画像を形成する画像書き込み手段を有し、サーマルヘッドはサーマルヘッドユニットに備えられ、サーマルヘッドユニット近傍にサーマルヘッドを洗浄する超音波洗浄手段を具備し、サーマルヘッドユニットはサーマルヘッドを超音波洗浄手段に移動する可動機構を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
サーマルヘッドユニット近傍に、洗浄されたサーマルヘッドを乾燥する乾燥手段を有し、さらに可動機構は洗浄されたサーマルヘッドを乾燥手段に移動することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
サーマルヘッドユニットは柱状の本体部と本体部に備えられたサーマルヘッド部からなり、可動機構は柱状の本体部の中心軸を回転軸として回転する回転機構であることを特徴とする請求項１又は２記載の画像形成装置。
【請求項４】
サーマルヘッドユニットは平板状の本体部と本体部に備えられたサーマルヘッド部からなり、可動機構はサーマルヘッドユニットをスライドするスライド機構であることを特徴とする請求項１又は２記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は熱転写式の画像形成装置、更に詳しくはサーマルヘッドの洗浄手段を有した画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
図１は、熱転写式画像形成装置に用いられる熱転写リボンの一例を断面で示した図である。熱転写リボン１は、リボン基材２に熱転写層３を設けたものである。
【０００３】
熱転写式画像形成装置の印字方式は、直接転写方式と中間転写方式がある。図２は直接転写方式の熱転写式画像形成装置の印字機構の概略を示す図で、熱転写リボン１１はリボン巻き出しロール１２から供給され、ローラ１３を介した後、電圧を加えることによって発熱する発熱体が複数個配列されたサーマルヘッド１４によって熱転写リボン１１のリボン基材面から押圧される。印刷用紙１５は印刷用紙巻き出しロール１６から供給され、プラテンロール１７上で押圧された熱転写リボン１１の熱転写層に接し、印刷用紙１５上に転写層が転写され画像が形成される。転写された後の熱転写リボン１９はロール１８を介した後、リボン巻取りロール２０に巻き取られる。
【０００４】
図３は中間転写方式の熱転写式画像形成装置の印字機構の概略を示す図で、熱転写リボン２１はリボン巻き出しロール２２から供給され、ローラ２３を介した後、サーマルヘッド２４によって熱転写リボン２１のリボン基材面から押圧される。中間転写フィルム３１は中間転写フィルム巻き出しロール３２から供給され、ローラ３３を介した後、プラテンロール２７上で押圧された熱転写リボン２１の熱転写層に接し転写層が転写される。印刷用紙２５は印刷用紙巻き出しロール２６から供給され、、中間転写フィルムに転写された転写層が二次転写部３４のローラ３５及びローラ３６によって印刷用紙２５に転写され、ロール３７を介して移送された印刷用紙２５に画像が形成される。転写された後の中間転写フィルム３９はローラ３８を介した後、中間転写フィルム巻取りロール４０に巻き取られる。また、プラテンロール２７上で転写された後の熱転写リボン２９は、ロール２８を介した後、熱転写リボン巻取りロール３０に巻き取られる。
【０００５】
前記熱転写式画像形成装置は直接転写方式及び中間転写方式共に、小型で低価格、保守が容易、低騒音等の特徴を持ち、広く利用されているが、熱転写リボンがサーマルヘッドに接するために、サーマルヘッドを長時間使用すると、サーマルヘッドの表面上にカスやゴミなどの異物や熱転写リボンとサーマルヘッドの潤滑性を良くするためのワックスが付着してしまう。そのために異物が熱転写の妨げとなってその部分に色抜けが発生して印字画質が低下するという欠点があり、便利な洗浄方法が必要とされている。
【０００６】
従来から、サーマルヘッドの洗浄方法は、発熱体が設けられている面の材質によって異なるが、一般的にやわらかい布にＩＰＡ（イソプロピルアルコール）のような溶媒をしみこませて、定期的にまたは印字不良発生時にその表面を拭くことによって行われている。
【０００７】
前記のサーマルヘッドの洗浄方法とは別の方法で、図４に示すリボン基材２の熱転写層３の逆の面に洗浄剤層４を設けた熱転写リボン５を使うことによって、サーマルヘッド表面を清浄化する方法も考案されている（特許文献１）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００８】
【特許文献１】特開平５−１４７３２４号公報
【特許文献２】特開平６−７２０４６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
しかしながら、やわらかい布にＩＰＡのような溶媒をしみこませて洗浄する従来の方法や、転写リボン基材の熱転写層の逆の面に洗浄剤層を設けた熱転写リボンを使う従来の方法では、例えば前者の方法では、サーマルヘッドの発熱体が設けられている面の周辺は、スペースが狭いために洗浄作業がやりにくく、定期的に洗浄する場合は、洗浄回数が多くなり、その度に画像形成装置を停止するため、印字記録の効率の低下になったり、また、洗浄時に画像形成装置のカバーを開けるために、画像形成装置内部に空気中の浮遊ゴミが付着してしまうなどの問題がある。また、後者の方法では、洗浄剤層を設けることによる熱転写リボン自体のコストアップの問題が発生する。
【００１０】
本発明は上記の問題を鑑みてなされたもので、効率的に、しかも熱転写リボンをコストアップせずにサーマルヘッドの洗浄を行うことができる画像形成装置を提供する。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記の課題を解決するための手段として、請求項１に記載の発明は、少なくとも転写媒体を移送する手段と、転写媒体に１以上のサーマルヘッド及び熱転写リボンを用いて画像を形成する画像書き込み手段を有し、サーマルヘッドはサーマルヘッドユニットに備えられ、サーマルヘッドユニット近傍にサーマルヘッドを洗浄する超音波洗浄手段を具備し、サーマルヘッドユニットはサーマルヘッドを超音波洗浄手段に移動する可動機構を備えたことを特徴とする画像形成装置である。
【００１２】
また、請求項２に記載の発明は、サーマルヘッドユニット近傍に、洗浄されたサーマルヘッドを乾燥する乾燥手段を有し、さらに可動機構は洗浄されたサーマルヘッドを乾燥手段に移動することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置である。
【００１３】
また、請求項３に記載の発明は、サーマルヘッドユニットは柱状の本体部と本体部に備えられたサーマルヘッド部からなり、可動機構は柱状の本体部の中心軸を回転軸として回転する回転機構であることを特徴とする請求項１又は２記載の画像形成装置である。
【００１４】
また、請求項４に記載の発明は、サーマルヘッドユニットは平板状の本体部と本体部に備えられたサーマルヘッド部からなり、可動機構はサーマルヘッドユニットをスライドするスライド機構であることを特徴とする請求項１又は２記載の画像形成装置である。
【発明の効果】
【００１５】
本発明の画像形成装置によれば、熱転写リボンに洗浄剤層を設けることなく、超音波にによってサーマルヘッドの洗浄を行うことによって布などが直接サーマルヘッドに接触しない為に、洗浄による異物付着が無く、また、サーマルヘッドに固着した異物やサーマルヘッド表面の細部に詰まった異物も取り除くことが可能となる。更に、複数本のサーマルヘッドを有するので、一方が洗浄中でも他方のサーマルヘッドにより印刷が可能な為、洗浄による印刷停止が無いために、印刷効率の低下を防ぐことが出来る。更に、定期的にヘッドを洗浄することによって、異物の堆積を防ぐことが出来、印字記録の不良率を低減することが可能になる。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】熱転写式画像形成装置に用いられる熱転写リボンの一例を断面で示した図。
【図２】直接転写方式の熱転写式画像形成装置の印字機構の概略を示す図。
【図３】中間転写方式の熱転写式画像形成装置の印字機構の概略を示す図。
【図４】別の洗浄方法に用いられる転写リボンを示す図。        （ａ）は断面を示す図。        （ｂ）は平面図。
【図５】本発明の実施形態に係わる画像形成装置の概略を中間転写方式を例として示した図。
【図６】図５のサーマルヘッド周辺部６０を詳細に示した図。
【図７】本発明の実施形態に係わる画像形成装置のサーマルヘッドユニットの他の例を示す図。        （ａ）は４個のサーマルヘッドを有するサーマルヘッドユニットを示す図。        （ｂ）は６個のサーマルヘッドを有するサーマルヘッドユニットを示す図。
【図８】本発明の実施形態に係わる画像形成装置のサーマルヘッドユニットの本体部が円柱状であることを示す図。
【図９】本発明の実施形態に係わる画像形成装置のサーマルヘッドユニット、超音波洗浄部及び乾燥部の動作を示す図。        （ａ）は状態１を示す図。        （ｂ）は状態２を示す図。        （ｃ）は状態３を示す図。
【図１０】本発明に係る画像形成装置におけるサーマルヘッドと超音波洗浄部と乾燥部の配置の例を示した図。        （ａ）はサーマルヘッドに近い位置から超音波洗浄部及び乾燥部をこの順に配置した図。        （ｂ）は転写状態とは異なるサーマルヘッドユニットの位置に超音波洗浄部及び乾燥部を配置した図。
【図１１】本発明に係る画像形成装置におけるサーマルヘッドユニットに備えられるサーマルヘッドの位置の例を示した図。        （ａ）はサーマルヘッドが柱状本体の側面に備えられた図。        （ｂ）はサーマルヘッドが柱状本体の上面に備えられた図。
【図１２】本発明に係る画像形成装置における別のサーマルヘッドユニットでスライド機構を備えた例を示す図。
【図１３】本発明に係る画像形成装置における図９とは別の例のサーマルヘッドユニットと超音波洗浄部と乾燥部の動作を示す図。        （ａ）は状態１を示す図。        （ｂ）は状態２を示す図。
【図１４】本発明に係る画像形成装置における図１２とは別のサーマルヘッドユニットの例でスライド機構を備えた例を示す図。
【図１５】本発明に係る画像形成装置を中間転写方式を例として示した概略図。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
図面を参照して本発明に係る画像形成装置を実施するための形態を説明する。
【００１８】
図５は本発明の実施形態に係わる画像形成装置の概略を中間転写方式を例として示した図である。熱転写リボン４１はリボン巻き出しロール４２から供給され、ローラ４３を介して、プラテンロール４７上に移送される。プラテンロール４７上ではサーマルヘッド４４−１によって熱転写リボン４１の熱転写基材面が押圧される。転写媒体である中間転写フィルム５１は、中間転写フィルム巻き出しロール５２、ローラ５３を有する移送手段によって、プラテンロール４７に移送され、該プラテンロール４７上でサーマルヘッド４４−１及び熱転写リボン４１を用いた画像書き込み手段よって、熱転写リボン４１の転写層が前記転写媒体である中間転写フィルム５１上に転写されて書き込まれる。印刷用紙４５は印刷用紙巻き出しロール４６から供給され、中間転写フィルムに転写された画像が二次転写部５４のローラ５５及びローラ５６によって印刷用紙４５に転写され、画像が書き込まれる。転写された後の中間転写フィルム５８はローラ５７を介した後、中間転写フィルム巻取りロール５９に巻き取られる。また、プラテンロール４７上で転写された後の熱転写リボン４９はロール４８を介した後、熱転写リボン巻取りロール５０に巻き取られる。印刷用紙４５は巻き取り紙でも枚葉紙でも良い。
【００１９】
図６は図５のサーマルヘッド周辺部６０を詳細に示した図である。サーマルヘッド部は、前記サーマルヘッド４４−１の他にサーマルヘッド４４−２及びサーマルヘッド４４−３からなる。サーマルヘッドユニット６１は柱状（図６では３角柱状を示す）の本体部６４とサーマルヘッド４４−１、サーマルヘッド４４−２，サーマルヘッド４４−３からなるサーマルヘッド部からなり、柱状の本体部６４の中心軸６５が回転軸となって回転する回転機構を備えており、回転機構によってサーマルヘッド４４−１、サーマルヘッド４４−２、サーマルヘッド４４−３の位置が変えられる構造となっている。１画面の転写終了後に、次の画面の転写が始まるまでの間に、プラテンロール４７あるいはサーマルヘッドユニット６１のどちらかを移動させて、プラテンロール４７とサーマルヘッドユニット６１の間隔を拡げた後に、回転機構によってサーマルヘッドユニット６１を回転させる。更に、前記サーマルヘッドユニット６１の近傍には、サーマルヘッドを洗浄するための超音波洗浄手段である超音波洗浄部６２が設けられている。
【００２０】
前記超音波洗浄部６２は、サーマルヘッドに超音波振動素子を密着させて空気中で超音波洗浄を行う構造でも良いが、洗浄効果を高めるために前記サーマルヘッド４４−１またはサーマルヘッド４４−２またはサーマルヘッド４４−３を従来から用いられている超音波洗浄槽を用いて、該超音波洗浄層内の水中に沈めて洗浄する構造とすることが望ましい。
【００２１】
また、前記サーマルヘッドユニット６０の近傍には、洗浄後のサーマルヘッドを乾燥させるための乾燥手段である乾燥部６３が設けられている。乾燥部６３は、本発明の実施形態では熱風をサーマルヘッドに吹き付ける熱風乾燥構造を例示できるが、これに限定することなく赤外線ランプ等を用いても良い。
【００２２】
本発明の実施形態では３個のサーマルヘッドを備えたサーマルヘッドユニットを用いたが、サーマルヘッドの個数はこれに限定されるものではなく、１以上の個数を適宜採用すれば良い。例えば、図７は本発明の実施形態に係わる画像形成装置のサーマルヘッドユニットの他の例を示す図で、図７（ａ）は４個（サーマルヘッド６７−１〜６７−４）のサーマルヘッドを有するサーマルヘッドユニット６６を示し、柱状の本体部６４−２の中心軸６５−２が回転軸となって回転する。図７（ｂ）は６個（サーマルヘッド６９−１〜６９−６）のサーマルヘッドを有するサーマルヘッドユニット６８を示し、柱状の本体部６４−３の中心軸６５−３が回転軸となって回転する。また、前記サーマルヘッドユニット６６の柱状の本体部６４−２、サーマルヘッドユニット６８の柱状の本体部６４−３は多角柱状であるがこれに限定されず、図８に示すような円柱状の本体部１３２も採用できる。図８はサーマルヘッドが６個（１３１−１〜１３１−６）を有したサーマルヘッド１３０を示し、該サーマルヘッドユニット１３０はサーマルヘッドユニット１３０の本体１３２の中心軸１３３が回転軸となって回転する。
【００２３】
次に、本発明の実施形態に係わる画像形成装置のサーマルヘッドユニット、超音波洗浄部及び乾燥部の動作を図９を用いて説明する。図９（ａ）は状態１を示し、図９（ｂ）は状態２を示し、図９（ｃ）は状態３を示す。４４−１、４４−２、４４−３はサーマルヘッド、６４はサーマルヘッドユニット６１の柱状の本体部、６５は柱状の本体部６４が回転する中心軸、６２は超音波洗浄部、６３は乾燥部、４７はプラテンロールを示す。
【００２４】
図９（ａ）の状態１では、サーマルヘッド４４−１及び熱転写リボン（図示せず）を用
いてプラテンロール４７上でサーマルヘッド４４−１で押圧された熱転写リボンの熱転写層が転写されて転写媒体である中間転写フィルム（図示せず）に画像が書き込まれている状態であり、サーマルヘッド４４−２はすでに超音波洗浄部６２で洗浄され、乾燥部６３で乾燥され、該サーマルヘッド表面の水分が取り除かれている状態である。更にサーマルヘッド４４−３は超音波洗浄部６２で洗浄待機状態にあり、図９（ｂ）の状態２の直前に洗浄される。
【００２５】
図９（ａ）の状態１から図９（ｂ）の状態２への移行は、先ずプラテンロール４７がサーマルヘッド４４−１とは反対の方向に移動した後、柱状の本体部６４の中心軸６５が回転軸となって矢印の方向に回転して行われる。または、プラテンロール４７は固定されたままサーマルヘッドユニット及び超音波洗浄部６２、乾燥部６３はプラテンロール４７とは反対の方向に移動した後、柱状の本体部６４の中心軸６５が回転軸となって矢印の方向に回転して行われる。サーマルヘッドユニットが回転している際は超音波洗浄部６２、乾燥部６３はサーマルヘッドユニットに接触しない位置まで一時退避して、サーマルヘッドユニットが状態２の位置まで回転した後、再びサーマルヘッドユニットに向かって移動する。
【００２６】
図９（ｂ）の状態２では、サーマルヘッド４４−２及び熱転写リボン（図示せず）を用いてプラテンロール４７上でサーマルヘッド４４−２で押圧された熱転写リボンの熱転写層が転写媒体である中間転写フィルム（図示せず）に転写されて画像が書き込まれている状態である。サーマルヘッド４４−３はすでに超音波洗浄部６２で洗浄され、乾燥部６３で乾燥され、該サーマルヘッド表面の水分が取り除かれている状態である。更にサーマルヘッド４４−１は超音波洗浄部６２で洗浄待機状態にあり、図９（ｃ）状態３の直前に洗浄される。
【００２７】
図９（ｂ）の状態２から図９（ｃ）の状態３への移行は、前記と同様に柱状の本体部６４の中心軸６５が回転軸となって回転して行われる。
【００２８】
図９（ｃ）の状態３では、サーマルヘッド４４−３及び熱転写リボン（図示せず）を用いてプラテンロール４７上でサーマルヘッド４４−３で押圧された熱転写リボンの熱転写層が転写されて転写媒体である中間転写フィルム（図示せず）に画像が書き込まれている状態である。サーマルヘッド４４−１はすでに超音波洗浄部６２で洗浄され、乾燥部６３で乾燥され、該サーマルヘッド表面の水分が取り除かれている状態である。更にサーマルヘッド４４−２は超音波洗浄部６２で洗浄待機状態にあり、図９（ａ）状態１の直前に洗浄される
【００２９】
本発明の実施形態では、図６に示されるように超音波洗浄部６２及び乾燥部６５はサーマルヘッド４４−１、サーマルヘッド４４−２、サーマルヘッド４４−３に対して、プラテンロール４７に面した以外の面に個別に配置したが、これに限定されるものではなく、例えばサーマルヘッドが３個の本実施の形態では、図１０（ａ）に示すように、プラテンロール４７の直前のサーマルヘッドの位置（図１０（ａ）では、サーマルヘッド４４−２に面した位置）にサーマルヘッド４４−２に近い位置から超音波洗浄部６２、乾燥部６５をこの順に配置し、先ず、超音波洗浄部６２によって洗浄した後、超音波洗浄部６２が退避し、換わって乾燥部６３がサーマルヘッド４４−２に接近してサーマルヘッド４４−２を乾燥しても良い。または、図１０（ｂ）に示すように、転写状態とは異なるサーマルヘッドユニットの回転角度を保った位置（図１０（ｂ）では転写状態よりも更に３０度左回転した位置）でサーマルヘッド４４−２に近い位置から超音波洗浄部６２及び乾燥部６３をこの順に配置し、先ず、超音波洗浄部６２によって洗浄した後、超音波洗浄部６２が退避し、換わって乾燥部６３がサーマルヘッド４４−２に接近してサーマルヘッド４４−２を乾燥しても良い。超音波洗浄部６２及び乾燥部６３の配置は、次の転写に使用されるサーマルヘッドに対して、超音波洗浄と乾燥をこの順序で行えれば良く、適宜最良の配置を採用することが出来る。
【００３０】
図１１は本発明に係る画像形成装置におけるサーマルヘッドユニットに備えられるサーマルヘッドの位置を示した図である。図１１（ａ）、図１１（ｂ）はともに斜視図と平面図を示す。図１１（ａ）のサーマルヘッドユニット７０は、柱状の本体部７１とサーマルヘッド７３が３個からなるサーマルヘッドを備え、前記サーマルヘッド７３は前記柱状本体の側面に備えられ、柱状の本体部７１の中心軸７２を回転軸として回転する。一方、図１１（ｂ）のサーマルヘッドユニット８０は、柱状の本体部８１とサーマルヘッド８３が３個からなるサーマルヘッドを備え、サーマルヘッド８３は前記柱状本体８１の上面または底面（図１１（ｂ）は上面を示す）に備えられ、柱状の本体部８１の中心軸８２を回転軸として回転する。サーマルヘッドの位置は、適宜選択して採用できる。
【００３１】
上記サーマルヘッドユニットは、柱状の本体部とサーマルヘッドからなり、柱状本体部の中心軸が回転軸となって回転する回転機構を備えた画像形成装置について説明したが、これとは別のサーマルヘッドユニットの例を次に説明する。
【００３２】
図１２は別のサーマルヘッドユニットの例を示したものである。サーマルヘッドユニット９０は平板状の本体部９１とサーマルヘッド９２−１及びサーマルヘッド９２−２を有し、前記サーマルヘッドユニット９０はスライド機構（図示せず）を備えており、９６の矢印方向にスライドする。
【００３３】
また、サーマルヘッドユニット９０の近傍にはプラテンロール９５を挟んで、超音波洗浄部９３−１と超音波洗浄部９３−２、乾燥部９４−１と乾燥部９４−２を有している。
【００３４】
次に、図１２における前記サーマルヘッドユニット９０、超音波洗浄部９３−１と超音波洗浄部９３−２及び乾燥部９４−１と乾燥部９４−２の動作を図１３を用いて説明する。図１３（ａ）の状態１は、サーマルヘッド９２−１及び熱転写リボン（図示せず）を用いて、プラテンロール９５上で前記サーマルヘッド９２−１で押圧された熱転写リボンの転写層が転写媒体である中間転写フィルム（図示せず）に転写される状態を示す。サーマルヘッド９２−２は超音波洗浄部９３−２で洗浄される。超音波洗浄部９３−２はサーマルヘッド９２−２を洗浄した後、紙面と垂直方向に水平移動し、換わって乾燥部９４−２が超音波洗浄部の位置に上昇し、サーマルヘッド９２−２の表面の水分を取り除く。
【００３５】
図１３（ａ）の状態１から図１３（ｂ）の状態２への移行は、サーマルヘッドユニット９０に備えられるスライド機構（図示せず）によって矢印９７の方向にスライドして行われる。図１３（ｂ）の状態２へ移行後、乾燥部９４−２が紙面と垂直方向に水平移動し、換わって超音波洗浄部９３−２が乾燥部の位置に上昇し、次の超音波洗浄のための待機状態となる。
【００３６】
図１３（ｂ）の状態２では、サーマルヘッド９２−２によってプラテンロール９５上で押圧された熱転写リボン（図示せず）の熱転写層が中間転写フィルム（図示せず）に接し転写層が転写される状態であり、サーマルヘッド９２−１は超音波洗浄部９３−１で洗浄される。超音波洗浄部９３−１はサーマルヘッド９２−１を洗浄した後、紙面と垂直方向に水平移動し、換わって乾燥部９４−１が超音波洗浄部の位置に上昇し、サーマルヘッド９２−１の表面の水分が取り除かれている。尚、前記超音波洗浄部９３−２と前記乾燥部９４−２の入れ換え、及び前記超音波洗浄部９３−１と前記乾燥部９４−１の入れ換えはには、従来の機械制御機構を適宜採用することが出来る。
【００３７】
図１３（ｂ）の状態２から図１３（ａ）の状態１への移行は、サーマルヘッドユニット
９０に備えられるスライド機構（図示せず）によって矢印９８の方向にスライドして行われる。図１３（ａ）の状態１へ移行後、乾燥部９４−１が紙面と垂直方向にに水平移動し、換わって超音波洗浄部９３−１が乾燥部の位置に上昇し、次の超音波洗浄のための待機状態となる。
【００３８】
また、前記サーマルヘッドユニット９０はサーマルヘッド９２−１及び９２−２の２個を備えているが、この個数に限定されず、サーマルヘッドは１以上の個数を適宜採用すれば良い。例えば図１４はサーマルヘッドが３個の場合を示す。サーマルヘッドユニット１００はサーマルヘッド１０２−１、１０２−２、１０２−３の３個のサーマルヘッドを備え、矢印１０６の方向にスライドするスライド機構を有している。またサーマルヘッドユニット１００の近傍には、プラテンロール１０５を挟んで、超音波洗浄手段である超音波洗浄部１０３−１及び１０３−２と乾燥手段である乾燥部１０４−１及び１０４−２が具備されている。サーマルヘッドの個数を多くすることにより、サーマルヘッドユニット１００の交換時期を延ばす効果が期待できる。
【００３９】
上記本発明に係る画像形成装置を中間転写方式を例として本発明の実施形態として説明したが、次に本発明に係る画像形成装置の実施の形態を直接転写方式を例として説明する。
【００４０】
図１５に本発明に係る画像形成装置を直接転写方式を例として説明するための概略図である。熱転写リボン１１１はリボン巻き出しロール１１２から供給され、ローラ１１３を介した後、サーマルヘッド１２４−１によって熱転写リボン１１１の熱転写基材面から押圧される。転写媒体である印刷用紙１１５は印刷用紙巻き出しロール１１６から供給され、ロール１１４を介して移送され、プラテンロール１１７上で押圧された熱転写リボン１１１の熱転写層に接し転写層が印刷用紙１１５に転写されて画像が形成される。なお印刷用紙１１５は巻き取り紙に限定されず枚葉紙でも良い。印字された後の熱転写リボン１１８はロール１１９を介した後、リボン巻取りロール１２０に巻き取られる。サーマルヘッド部は、サーマルヘッド１２４−１、１２４−２、１２４−３の３個のサーマルヘッドからなる。サーマルヘッドユニット１２１は柱状の本体部１２６とサーマルヘッド１２４−１、サーマルヘッド１２４−２，サーマルヘッド１２４−３からなり、柱状の本体部１２６の中心軸１２７が回転軸となって回転する回転機構を備えている。そして回転機構によってサーマルヘッド１２４−１、サーマルヘッド１２４−２、サーマルヘッド１２４−３の位置が変えられる構造となっている。１画面の転写終了後に、次の画面の転写が始まるまでの間に、プラテンロール１１７あるいはサーマルヘッドユニット１２１のどちらかを移動させて、プラテンロール１１７とサーマルヘッドユニット１２１の間隔を拡げた後に、回転機構によってサーマルヘッドユニット１２１を回転させる。更に、前記サーマルヘッドユニット１２１の近傍には、サーマルヘッドを洗浄するための超音波洗浄手段である超音波洗浄部１２２及び乾燥手段である乾燥部１２３が設けられている。
【００４１】
間接転写方式の場合と同じように直接転写方式の場合においても、サーマルヘッドの個数は図１５のように前記３個に限定されるものではなく図７（ａ）、図７（ｂ）に示されるように例えば４個または６個でも良く、更に超音波洗浄部と乾燥部の配置は前記図１５のような場合に限定されるものではなく、図９（ａ）、図９（ｂ）のような配置も採用できる。また、サーマルヘッドユニットの本体は多角形状、円柱状のどちらも採用できる。
【００４２】
また、直接転写方式においても、図１２に示すようなスライド機構を備えたサーマルヘッドユニット９０と超音波洗浄部９３−１、９３−２及び乾燥部９４−１、９４−２も採用できる。
【００４３】
以上のように、本発明の画像形成装置によれば、熱転写リボンに洗浄剤層を設けること
なく、超音波による洗浄を行うことによって、布などが直接サーマルヘッドに接触しない為に、洗浄による異物付着が無く、また、サーマルヘッドの固着した異物や、サーマルヘッド表面の細部に詰まった異物も取り除くことが可能となる。更に、複数本のサーマルヘッドを有するので、一方が洗浄中でも他方のサーマルヘッドにより印刷が可能な為、洗浄による印刷停止が無いために、印刷効率の低下を防ぐことが出来る。更に、定期的にヘッドを洗浄することによって、異物の堆積を防ぐことが出来、印字記録の不良率を低減することが可能になる。また、サーマルヘッドの数を増やすことによって、サーマルヘッドユニットの交換時期を延ばすことが出来る。
【符号の説明】
【００４４】
１・・・熱転写リボン
２・・・リボン基材
３・・・熱転写層
４・・・洗浄剤層
５・・・清浄化リボン
１１・・・熱転写リボン
１２・・・リボン巻き出しロール
１３・・・ローラ１３
１４・・・サーマルヘッド１４
１５・・・印刷用紙
１６・・・印刷用紙巻き出しロール１
１７・・・プラテンロール
１８・・・ロール
１９・・・転写された後の熱転写リボン
２０・・・リボン巻取りロール
２１・・・熱転写リボン
２２・・・リボン巻き出しロール
２３・・・ローラ
２４・・・サーマルヘッド
２５・・・印刷用紙
２６・・・印刷用紙巻き出しロール
２７・・・プラテンロール
２８・・・ロール
２９・・・転写された後の熱転写リボン
３０・・・熱転写リボン巻取りロール
３１・・・中間転写フィルム
３２・・・中間転写フィルム巻き出しロール
３３・・・ローラ
３４・・・二次転写部
３５・・・ローラ
３６・・・ローラ
３７・・・ローラ
３８・・・ローラ
３９・・・転写された後の中間転写フィルム
４０・・・巻取りロール
４１・・・熱転写リボン
４２・・・リボン巻き出しロール
４３・・・ローラ
４４−１・・・サーマルヘッド
４４−２・・・サーマルヘッド
４４−３・・・サーマルヘッド
４５・・・印刷用紙
４６・・・印刷用紙巻き出しロール
４７・・・プラテンロール
４８・・・ロール
４９・・・転写された後の熱転写リボン
５０・・・熱転写リボン巻取りロール
５１・・・中間転写フィルム
５２・・・中間転写フィルム巻き出しロール
５３・・・ローラ
５４・・・二次転写部
５５・・・ローラ
５６・・・ローラ
５７・・・ローラ
５８・・・中間転写フィルム
５９・・・中間転写フィルム巻取りロール
６０・・・サーマルヘッド周辺部
６１・・・サーマルヘッドユニット
６２・・・超音波洗浄部
６３・・・乾燥部
６４・・・柱状の本体部
６４−２・・・柱状の本体部
６４−３・・・柱状の本体部
６５・・・中心軸
６５−２・・・中心軸
６５−３・・・中心軸
６６・・・サーマルヘッドユニット
６７−１、６７−２、６７−３、６７−４・・・サーマルヘッド
６８・・・サーマルヘッドユニット
６９−１、６９−２、６９−３、６９−４、６９−５、６９−６・・・サーマルヘッド
７０・・・サーマルヘッドユニット
７１・・・柱状の本体部
７２・・・中心軸
７３・・・サーマルヘッド
８０・・・サーマルヘッドユニット
８１・・・柱状の本体部
８２・・・中心軸
８３・・・サーマルヘッド
９０・・・サーマルヘッドユニット
９１・・・平板状の本体部
９２−１、９２−２・・・サーマルヘッド
９３−１・・・超音波洗浄部
９３−２・・・超音波洗浄部
９４−１・・・乾燥部
９４−２・・・乾燥部
９５・・・プラテンロール
９６・・・矢印方向
９７・・・矢印方向
９８・・・矢印方向
１００・・・サーマルヘッドユニット
１０１・・・平板状の本体部
１０２−１、１０２−２、１０２−３・・・サーマルヘッド
１０３−１・・・超音波洗浄部
１０３−２・・・超音波洗浄部
１０４−１・・・乾燥部
１０４−２・・・乾燥部
１０５・・・プラテンロール
１０６・・・矢印
１１１・・・熱転写リボン
１１２・・・リボン巻き出しロール
１１３・・・ローラ
１１４・・・ローラ
１１５・・・印刷用紙
１１６・・・印刷用紙巻き出しロール
１１７・・・プラテンロール
１１８・・・印字された後の熱転写リボン
１１９・・・ロール
１２０・・・リボン巻取りロール
１２１・・・サーマルヘッドユニット
１２２・・・超音波洗浄部
１２３・・・乾燥部
１２４−１、１２４−２、１２４−３・・・サーマルヘッド
１２６・・・柱状の本体部
１２７・・・中心軸
１３０・・・サーマルヘッドユニット
１３１−１、１３１−２、１３１−３、１３１−４、１３１−５、１３１−６・・・サーマルヘッド
１３２・・・サーマルヘッドユニットの円柱状の本体部
１３３・・・中心軸
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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