(57)【要約】【課題】苗ポットに対するラベルの取り付け強度が高いポット構体を効率的に製作可能なポット構体製作装置を提供する。【解決手段】苗ポット２の側壁部３にラベル６を溶着してなるポット構体１の製作装置１０である。当該ポット構体製作装置１０は、搬送路１１ａ上に供給される苗ポット２を下流側に搬送する第１搬送手段１１と、第１搬送手段１１の下流側に配設され、苗ポット２を載置して昇降させる昇降テーブル１３と、昇降テーブル１３の上方に配設され、苗ポット２の側壁部３にラベル６を溶着してポット構体１を製作する溶着手段２０と、第１搬送手段１１と昇降テーブル１３との間を往復動し、搬送路１１ａ上の最も下流側にある苗ポット２を昇降テーブル１３に搬入する搬入アーム１４とを備える。搬入アーム１４は、昇降テーブル１３に載置されたポット構体１の下流側への排出と、昇降テーブル１３への苗ポット２’の搬入とを連続的に行うように構成されている。【選択図】図８
2010136693.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
苗ポットの側壁部にラベルを溶着してなるポット構体の製作装置であって、
搬送路上に供給された苗ポットを下流側に搬送する搬送手段と、該搬送手段の下流側に配設され、苗ポットを載置して昇降させる昇降テーブルと、該昇降テーブルの上方に配設され、苗ポットにラベルを溶着してポット構体を製作する溶着手段と、前記搬送手段と前記昇降テーブルとの間を往復動し、前記搬送路上の最も下流側にある苗ポットを前記昇降テーブルに搬入する搬入アームとを備え、
前記搬入アームが、前記昇降テーブルに載置されたポット構体の下流側への排出と、前記昇降テーブルへの苗ポットの搬入とを連続的に行うように構成されていることを特徴とするポット構体製作装置。
【請求項２】
前記搬送手段は常時搬送駆動されるものであり、
前記搬送路に対して進退可能に設けられ、前進状態で苗ポットを係止して、苗ポットの下流側への搬送を一時的に停止させる係止部材をさらに備える請求項１に記載のポット構体製作装置。
【請求項３】
前記溶着手段は、超音波溶着機と、ラベルの一方の面を支持する支持部材と、前記超音波溶着機と前記支持部材との間にラベルを供給するラベル供給機構とを有する請求項１又は２に記載のポット構体製作装置。
【請求項４】
苗ポットの側壁部にラベルを溶着してなるポット構体の製作装置であって、
超音波溶着機と、ラベルの一方の面を支持する支持部材と、前記超音波溶着機と前記支持部材との間にラベルを供給するラベル供給機構とを有し、
ラベルの他方の面側に苗ポットの側壁部を配置した後、前記超音波溶着機と前記支持部材とを相対的に接近移動させることにより、苗ポットの側壁部にラベルを溶着してなるポット構体を製作し、その後、ラベル供給機構を停止させた状態でポット構体を前記支持部材に対して離反移動させるように構成したことを特徴とするポット構体製作装置。
【請求項５】
前記支持部材にラベル検出センサーを設け、該ラベル検出センサーで前記ラベル供給機構の駆動および停止の切り替えを制御する請求項３又は４記載のポット構体製作装置。
【請求項６】
苗ポットの側壁部にラベルを溶着してなるポット構体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、苗ポットにラベルを取り付けてなるポット構体の製作装置およびポット構体に関する。
【背景技術】
【０００２】
植物の種苗は、樹脂シート材、例えばＰＰシートから熱成形されたいわゆる苗ポットに収容された状態で店頭販売に供されるのが一般的である。そして、従来、植物の種苗を販売に供するにあたり、種苗の品種名やバーコード等が表示されたラベルと称される板状部材をポット内の土壌に差し込んで店頭に陳列していた。しかし、ラベルをポット内の土壌に差し込むだけではラベルが倒れたり抜けたりし易く、また、ラベルの差し込み位置によってはラベルの先端部で苗の根が傷つけられるという問題がある。
【０００３】
そこで、本願出願人は、特開２００２−３４３４４号公報（特許文献１）において、苗ポットの上端開口縁に沿ってスリットを設け、このスリットに、屈曲部と、スリットの両端に係止する係止部とを有するラベルを差し込んでなるポット構体を提案している。かかる構成のポット構体であれば、苗ポットのスリットにラベルを差し込むだけでラベルを所定の姿勢で保持することができ、しかもラベル先端部で苗の根を傷つけることもない。
【特許文献１】特開２００２−３４３４４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上記構造を有する苗ポットおよびラベルは、形状が複雑化する分製作コストが嵩むことから製品単価の高騰が避けられない。そのため、広く実用されるに至っておらず、苗農家等においてラベルを苗ポットにステープル止めしているのが実情である。しかし、ステープル止めは通常手作業で行われるため、手間とコストを要するという問題が依然として残る。
【０００５】
そこで、本発明の第１の目的は、苗ポットに対するラベルの取り付け強度が高いポット構体を効率的に量産可能なポット構体の製作装置を提供することにある。
【０００６】
また、本発明の第２の目的は、苗ポットに対するラベルの取り付け強度が高く、しかも低コストなポット構体を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記第１の目的を達成すべく、本発明では、苗ポットの側壁部にラベルを溶着してなるポット構体の製作装置であって、搬送路上に供給される苗ポットを下流側に搬送する搬送手段と、搬送手段の下流側に配設され、苗ポットを載置して昇降させる昇降テーブルと、昇降テーブルの上方に配設され、ポット構体を製作する溶着手段と、搬送手段と昇降テーブルとの間を往復動し、搬送路上の最も下流側にある苗ポットを昇降テーブルに搬入する搬入アームとを備え、搬入アームが、昇降テーブルに載置されたポット構体の下流側への排出と、昇降テーブルへの苗ポットの搬入とを連続的に行うように構成されていることを特徴とするポット構体製作装置を提供する。
【０００８】
上記のように、本発明に係るポット構体の製作装置は、苗ポットの側壁部にラベルを溶着してなるポット構体を製作するものである。この場合、溶着条件（溶着面積、溶着時間、溶着方法等）を適切に設定しておけば、ラベルの取り付け強度の高いポット構体を自動的に量産することができる。そのため、手作業でポット構体を製作する場合に比べ、大幅に手間を減じ、ポット構体の製作コストを低廉化することができる。また、搬入アームが、昇降テーブルに載置されたポット構体の下流側への排出と、昇降テーブルへの苗ポット（側壁部にラベルが溶着されていないもの）の搬入とを連続的に行うように構成されているので、各工程間でタイムラグが生じる事態を回避して、ラベル取り付け強度の高いポット構体を効率的に量産することができる。なお、かかる構成は、搬入アームの形状、当該製作装置の構成部材の動作速度、動作タイミング等を調整することによって得ることができる。
【０００９】
搬送手段は、常時搬送駆動させることができるが、この場合、搬送路に対して進退可能に設けられ、前進状態で苗ポットを係止して、苗ポットの下流側への搬送を一時的に停止させる係止部材をさらに設けることができる。このようにすれば、搬送路上に苗ポットを連続的に供給した場合であっても、搬送路の下流端から苗ポットが脱落するような事態を防止することができるので、搬送路上の最も下流側にある苗ポットの昇降テーブルへの搬入、ひいてはポット構体の製作を適切に行うことができる。
【００１０】
溶着手段は、超音波溶着機と、ラベルの一方の面を支持する支持部材と、超音波溶着機と支持部材との間にラベルを供給するラベル供給機構とを有するものとすることができる。このように、溶着機として超音波溶着機を用いるようにすれば、苗ポットとラベルとを瞬時に溶着することができるので、サイクルタイムを減じてポット構体の生産効率を高めることができる。また、超音波溶着機は、高周波溶着機等、公知のその他の溶着機に比べてポット構体製作装置の簡素化およびコンパクト化を図る上で有利である。さらに、超音波溶着機は、基本的には熱可塑性樹脂同士であればいかなる樹脂の組み合わせであっても溶着可能であるから、苗ポットやラベルの形成用樹脂材料の選択自由度が高く、汎用性に富むというメリットもある。
【００１１】
上記のように、溶着手段として、超音波溶着機と、ラベルの一方の面を支持する支持部材と、超音波溶着機と支持部材との間に（溶着すべき）ラベルを供給するラベル供給機構とを有するものを用いる場合、ラベルの他方の面側に苗ポットの側壁部を配置した後、超音波溶着機と支持部材とを相対的に接近移動させることにより、苗ポットの側壁部にラベルを溶着してなるポット構体を製作し、その後、ラベル供給機構を停止させた状態でポット構体を支持部材に対して離反移動させるように構成することができる。
【００１２】
このように、ラベル供給機構を停止させた状態（ラベル送りを停止した状態）でポット構体を支持部材に対して離反移動させるようにすれば、超音波溶着機と支持部材との間にラベルが重複供給されるような事態を防止することが可能となる。これにより、溶着不良が生じるような事態を回避して、ポット構体を精度良く製作することができる。また、装置故障を未然に防止する上でも好適である。
【００１３】
上記構成は、例えば、支持部材にラベル検出センサーを設け、このラベル検出センサーでラベル供給機構の駆動および停止の切り替えを制御するように構成することで得ることができる。支持部材はラベルの一方の面を支持するものであるから、当該支持部材にラベル検出センサーを設けておけば、超音波溶着機と支持部材との間にラベルが有るのか無いのかを容易かつ正確に検出することができる。そのため、上記の作用効果を容易にかつ確実に得ることができる。
【００１４】
また、上記第２の目的を達成すべく、本発明では、苗ポットの側壁部にラベルを溶着してなるポット構体を提供する。この場合、溶着条件さえ適切に設定しておけば、苗ポットおよびラベルの双方に特段形状的な工夫を凝らさずともラベルの姿勢が変化したり、苗ポットからラベルが分離したりするような問題を効果的に防止することができる。そのため、上記特許文献１に比べ、苗ポットおよびラベルの形状を単純化して製作コストを低廉化しつつ、高い取り付け強度を誇るポット構体を提供することができる。また上記特許文献１に記載のように、苗ポットのスリットにラベルを差し込む構成を採用する場合、差し込み性を考慮するとラベルに高い剛性を持たせておく必要があったが、ポットにラベルを溶着する本発明の構成においてはラベル自体にそれほどの剛性は不要である。そのため、ラベルの薄肉化も可能であり、この点からもポット構体の低コスト化を図ることができる。
【発明の効果】
【００１５】
以上に示すように、本発明によれば、苗ポットに対するラベルの取り付け強度が高いポット構体を安価にかつ効率的に量産可能なポット構体製作装置を提供することができる。また、苗ポットに対するラベルの取り付け強度が高く、しかも低コストなポット構体を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
以下、本発明の実施形態を図面に基づいて詳述する。
【００１７】
図１および図２は、本発明に係るポット構体１、より厳密には培土７が充填されて苗８が植生されたポット構体１の実施形態を示すものであり、図１はポット構体１の斜視図を、図２はポット構体１の断面図をそれぞれ示す。図２に示すように、ポット構体１は、上端が開口した筒状の側壁部３、および側壁部３の下端を閉塞する底部４が一体のコップ状をなす苗ポット２と、苗ポット２の側壁部３に取り付けられたラベル６とで構成される。
【００１８】
苗ポット２は、樹脂シート、例えばポリプロピレン（ＰＰ）を主成分としたＰＰシートをブロー成形、真空成形等することによって得られるいわゆる熱成形品であり、底部４の略中央には排水孔として機能する貫通孔５が設けられている。なお、苗ポット２はＰＰシートのみならず、例えば、ポリエチレン（ＰＥ）を主成分とするものや生分解性樹脂を混合したもの等、熱可塑性樹脂を主成分とするシート材であれば適宜選択使用可能である。また、図示例では、排水孔５を底部４の略中央に一箇所設けているが、排水孔５の形成態様は任意であり、底部４にミシン目状に多数設けることもできるし、底部４のみならず側壁部３に形成することもできる。
【００１９】
一方、ラベル６は、硬質の樹脂シートから得られる板状部材であり、苗ポット２の側壁部３に取り付けられる取付部６ａと、苗ポット２上に突出し、表面に苗８の品種名やバーコードが表示される表示部６ｂとを一体に有する。
【００２０】
以上の構成からなるポット構体１は、苗ポット２の側壁部３とラベル６の取付部６ａとを重ね合わせた状態で両者を溶着することによって得られる。このように、ラベル６を苗ポット２の側壁部３に溶着する場合、溶着条件さえ適切に管理しておけば、上記特許文献１に記載のように苗ポットおよびラベルの双方に形状的な工夫を凝らさずとも、またラベルをホッチキス止めせずとも、ラベル６の姿勢が変化したり、苗ポット２からラベル６が分離したりするような事態を効果的に防止することができる。以上から、安価でありながら、高いラベル取り付け強度を誇るポット構体１を提供することができる。
【００２１】
また、苗ポットのスリットにラベルを差し込む場合には、ラベル自体に高い剛性を持たせておく必要があったが、苗ポット２とラベル６とが溶着される本発明の構成においては、ラベル６自体に従来ほどの剛性は不要であるから、ラベル６を薄肉化することができる。加えて、苗ポット２にラベル６の取付部６ａを溶着する場合、取付部６ａは、苗ポット２に対して溶着できるだけの長さを有していれば足りるので、取付部６ａ長さを従来に比べて短小化することができる。以上から、ラベル６の材料コストを低減して、ポット構体１の更なる低コスト化も達成することができる。因みに、本願発明者らが確認したところ、苗ポットのスリットに差し込み固定するラベルでは０．４ｍｍ程度の厚みが必要であったが、苗ポット２に溶着固定するラベルでは０．２ｍｍ程度の厚みがあれば十分であることが判明した。
【００２２】
以上の構成からなるポット構体１は、例えば以下のようにして製作することができる。
【００２３】
図３は、以上で説明したポット構体１の製作装置を模式的に示す平面図である。同図に示すポット構体製作装置１０は、図中右側（上流側）から左側（下流側）へ苗ポット２を搬送しながら、搬送経路上の所定位置で苗ポット２（の側壁部３）とラベル６（の取付部６ａ）とを溶着してなるポット構体１を製作し、この製作されたポット構体１をさらに下流側へと搬送するという一連の動作を自動的に行うものである。具体的に述べると、このポット構体製作装置１０は、昇降テーブル１３と、該昇降テーブル１３の上流側および下流側にそれぞれ配設された第１および第２搬送手段１１，１２と、昇降テーブル１３の上方（図３では紙面と直交する方向）に配設された溶着手段２０と、搬入アーム１４と、第１搬送手段１１の下流端から所定量上流側に配設された係止部材１６とを主要部として構成される。なお、当該製作装置１０は、例えば苗農家等から小売店へ出荷する直前に使用することを想定しており、従い、詳細な図示は省略しているが、第１搬送手段１１に供給される苗ポット２には培土７が充填されると共に苗８が植生されている。
【００２４】
第１搬送手段１１は、本発明でいう「搬送手段」に相当する。すなわち第１搬送手段１１は、直線的に延びる搬送路１１ａ上に供給される苗ポット２を下流側に搬送するものである。一方、第２搬送手段１２は、昇降テーブル１３からその上流端に順次搬入されるポット構体１を下流側に搬送するものである。これら両搬送手段１１，１２は常時搬送駆動可能（連続運転可能）に構成される。第１搬送手段１１の下流端から所定量上流側には、一対の第１ポット検出センサー１７が搬送路１１ａの幅方向両側に配されている。
【００２５】
昇降テーブル１３は、図示しないシリンダによって昇降可能に設けられている。この昇降テーブル１３は、その下降限において、苗ポット２の載置面が第１搬送手段１１の搬送路１１ａおよび第２搬送手段１２の搬送路と略同一高さとなるように構成される一方、その上昇限においては、載置した苗ポット２の側壁部３（厳密には側壁部３のうち、ラベル６が溶着される部分）が、図６に示す超音波溶着機２１の超音波ホーン２１ａと略同一高さに位置するように構成される。また、本実施形態に係る昇降テーブル１３は、後述する（ｂ）溶着ステップ中に苗ポット２が載置面から脱落しないように、苗ポット２の下端外周を覆う段部を有する（図６を参照）。
【００２６】
昇降テーブル１３の外径側には一対の第２ポット検出センサー１８が配設されている。第２ポット検出センサー１８は、２つのセンサーを結ぶ線分が昇降テーブル１８の中心を通るように１８０°対向配置されている。
【００２７】
搬入アーム１４は、第１搬送手段１１（の下流側端部）と昇降テーブル１３との間を往復動し、搬送路１１ａ上にある苗ポット２のうち最も下流側にある苗ポット２を、先端部に設けたコの字形状の保持部１４ａで保持して昇降テーブル１３に搬入するものである。搬入アーム１４の動作態様についてより具体的に述べると、搬入アーム１４は、搬送手段１１，１２と平行配置されたガイド部材１５に沿って図中Ｘ１−Ｘ２方向に平行移動可能で、かつ、シリンダによって搬送手段１１の搬送路１１ａに対して進退移動可能（図中Ｙ１−Ｙ２方向に移動可能）に構成される。すなわち、この搬入アーム１４は、平面視で矩形状の動作軌跡を描く。
【００２８】
係止部材１６は、シリンダによって搬送手段１１の搬送路１１ａに対して進退移動可能に構成された軸状部材であり、前進状態で苗ポット２を係止して、苗ポット２の下流側のへの搬送移動を規制する。
【００２９】
溶着手段２０は、図６にも示すように、超音波ホーン２１ａおよび超音波発振器２１ｂを有する超音波溶着機２１と、ラベル６の一方の面を支持する支持部材２６と、超音波溶着機２１と支持部材２６との間にラベル６を供給するラベル供給機構２２とで主要部が構成される。ラベル供給機構２２は、多数並べられたラベル６（以下、これをストックラベルという）を支持部材２６側に弾性的に附勢する附勢部材２５と、ラベル送りモータ２３の回転軸に取り付けられ、ストックラベルのうち、最も支持部材２６に近接した側にあるラベル６を超音波ホーン２１ａと支持部材２６との間に送り込むラベル送りローラ２４と、支持部材２６に取り付けられて、支持部材２６のラベル支持面側にラベル６が有るか無いかを検出するラベル検出センサー２７とを主要な構成部材として備える。
【００３０】
主に以上の構成からなるポット構体製作装置１０は以下示すステップを経て、苗ポット２の側壁部３にラベル６を溶着してなるポット構体１を自動的に連続生産する。
【００３１】
（ａ）運転準備ステップ
この段階では、まず第１および第２搬送手段１１，１２を駆動し、第１搬送手段１１の搬送路１１ａ上に苗ポット２を連続供給する。搬送路１１ａに乗って苗ポット２が下流側に搬送され、最も下流側にある苗ポット２が第１ポット検出センサー１７で検出されると、搬入アーム１４が搬送路１１ａから離隔する方向（以下、Ｙ２方向という）に後退移動する。搬入アーム１４が後退限まで移動すると、係止部材１６が搬送路１１ａに接近する方向（以下、Ｙ１方向という）に前進移動し、最も下流側にある苗ポット２の上流側で搬送路１１ａを横断する。これにより、搬送路１１ａ上にある苗ポットのうち、最も下流側にある苗ポット２よりも上流側にある全ての苗ポット２の下流側への搬送移動が（一時的に）規制される（以上、図４（ａ）を参照）。
【００３２】
次いで、所定時間が経過し、最も下流側にある苗ポット２が搬送路１１ａの所定位置まで搬送されると、搬入アーム１４がＹ１方向に前進移動し、搬入アーム１４の保持部１４ａ内に苗ポット２が保持される。このように搬入アーム１４がＹ１方向に前進移動し、搬入アーム１４が前進限まで移動すると、係止部材１６がＹ２方向に後退移動し、下流側への搬送移動が規制されていた苗ポット２の下流側への搬送移動が再開される（以上、図４（ｂ）を参照）。そして、下流側への搬送移動が再開された苗ポット２のうち、最も下流側にある苗ポット２（以下、これを苗ポット２’という）を第１ポット検出センサー１７が検出すると、係止部材１６がＹ１方向に前進移動し、苗ポット２’の上流側にある苗ポットの下流側への搬送移動を規制する（以上、図４（ｃ）を参照）。
【００３３】
また、上記の動作と並行して、溶着手段２０では、苗ポット２の側壁部３にラベル６を溶着するための準備が行われる。具体的には、図４（ａ）に示すように、第１ポット検出センサー１７が最も下流側にある苗ポット２を検出すると、ラベル送りモータ２３が駆動し、ラベル送りローラ２４によって超音波ホーン２１ａと支持部材２６（のラベル支持面）との間に一枚のラベル６が送り込まれる。このように支持部材２６のラベル支持面側にラベル６が送り込まれたことをラベル検出センサー２７が検出すると、ラベル送りモータ２３が停止し、ラベル送り動作が完了する。すなわち、ラベル検出センサー２７は、ラベル送りモータ２３の駆動および停止（ＯＮ／ＯＦＦ）を切り替える切り替えスイッチの役割を担う。なお、ラベル送り動作が完了した状態で、送り込まれたラベル６の上端部（表示部６ｂ）は、ラベル送りローラ２４とストックラベルとの間に挟持され、これにより支持部材２６のラベル支持面側に送り込まれたラベル６の脱落が防止されるようになっている（以上、図６を参照）。すなわち、ラベル送りローラ２４は、ラベル送りの機能と、ラベル保持の機能とを兼ね備えている。
【００３４】
（ｂ）ラベル溶着ステップ（ポット構体製作ステップ）
以上のようにして運転準備ステップが完了すると、図５に示すように、搬入アーム１４が図中Ｘ１方向に平行移動し、保持部１４ａ内に保持された苗ポット２が昇降テーブル１３に搬入、載置される。昇降テーブル１３上に苗ポット２が載置されたことを第２ポット検出センサー１８が検出すると共に、搬入アーム１４が左端限まで移動すると、昇降テーブル１３が上昇移動して苗ポット２が所定高さまで搬送され、これにより、苗ポット２の側壁部３が、超音波ホーン２１ａとラベル６の間に入り込む（図６を参照）。昇降テーブル１３が上昇限まで上昇移動すると、超音波溶着機２１が支持部材２６に対して接近移動する。超音波ホーン２１ａと支持部材２６との間に苗ポット２の側壁部３およびラベル６が挟持された状態で超音波溶着機２１が前進限まで移動すると、超音波発振器２１ｂから所定時間超音波が発振され、苗ポット２の側壁部３にラベル６の取付部６ｂが溶着されてなるポット構体１が製作される。そして、所定時間が経過すると、超音波溶着機２１が後退移動を開始し、また、昇降テーブル１３が下降移動を開始する（ポット構体１が支持部材２６から離反する方向に移動する）。
【００３５】
上述のとおり、この製作装置１０に供給される苗ポット２には培土７が充填され、かつラベル６は苗ポット２の側壁部３に溶着されていることから、昇降テーブル１３が下降すると、ラベル送りローラ２４とストックラベルとの間に上端部が挟持されたラベル６（苗ポット２の溶着されたラベル６。すなわちポット構体１を構成するラベル６）は、ポット構体１の自重によってラベル送りローラ２４とストックラベルとの間から引き抜かれる。このとき、上述のとおり、ラベル検出センサー２７がラベル送りモータ２３の駆動および停止の切り替えスイッチの役割を担っていることから、ラベル６の引き抜きが完了し、さらに支持部材２６のラベル支持面側にラベル６が無くなったことをラベル検出センサー２７が検出するまでラベル送り機構２２（ラベル送りモータ２３）は駆動しない。ポット構体１が所定量下降した後（例えば昇降テーブル１３が下降限まで下降した後）、ラベル送りモータ２３が駆動し、次に溶着されるべきラベル６が超音波溶着機２１と支持部材２６との間に送り込まれる。
【００３６】
かかる構成を採用することにより、超音波溶着機２１と支持部材２６との間にラベル６が重複供給されるような事態を防止することができる。従い、苗ポット２の側壁部３にラベル６を精度良く溶着することができることに加え、装置の誤動作や装置故障を未然に防止することができる。特に、ラベル検出センサー２７を支持部材２６に設けたことから、上記構成を比較的容易にかつ確実に得ることができる。すなわち、支持部材２６はラベル６の一方の面を支持するものであるから、支持部材２６にラベル検出センサー２７を設けておけば、超音波溶着機２１と支持部材２６との間にラベル６が有るのか無いのかを容易かつ正確に検出することができるからである。
【００３７】
以上のようにしてポット構体１が製作され、さらに昇降テーブル１３が原点復帰する間に、搬入アーム１４は、第１搬送手段１１の搬送路１１ａ上を下流側に搬送される苗ポット２（次にラベル６が溶着されるべき苗ポット２’）を保持しに行くように構成されている。苗ポット２’の保持に至るまでの搬入アーム１４の動作は次のとおりである。まず、搬入アーム１４が苗ポット２を昇降テーブル１３上に載置するようにして左端限まで平行移動すると、搬入アーム１４はＹ２方向に後退移動する。次いで、図７に示すように、搬入アーム１４は、Ｘ２方向に平行移動し、これが右端限まで至ると、搬入アーム１４はＹ１方向に前進移動し、保持部１４ａ内に苗ポット２’を保持する。
【００３８】
上記のように搬入アーム１４が前進限まで移動し、保持部１４ａ内に苗ポット２’を保持すると、係止部材１６がＹ２方向に後退移動し、係止部材１６によって下流側への搬送が規制されていた苗ポット２”（苗ポット２’の上流側に隣接する苗ポット）の下流側への搬送が再開される（図７を参照）。そして、下流側へ搬送される苗ポット２”を第１ポット検出センサー１７が検出すると、係止部材１６がＹ１方向に前進移動し、苗ポット２”の上流側で係止部材１６が搬送路１１ａを横断する（図８を参照）。
【００３９】
（ｃ）ポット排出・搬入ステップ
昇降テーブル１３が原点復帰すると共に、係止部材１６が前進限まで前進移動すると、保持部１４ａ内に苗ポット２’を保持した搬入アーム１４が、図８に示すようにＸ１方向に平行移動する。この搬入アーム１４のＸ１方向への平行移動に伴い、ポット構体１の第２搬送手段１２への排出（払い出し）と、苗ポット２’の昇降テーブル１３への搬入とが連続的に行われる。すなわち、搬入アーム１４のＸ１方向への平行移動に伴い、ポット構体１が保持部１４ａによってＸ１方向に加圧される結果、ポット構体１は徐々にＸ１方向に平行移動する。そして、搬入アーム１４がＸ１方向へ所定量平行移動すると、ポット構体１の第２搬送手段１２への排出が完了する。搬入アーム１４のＸ１方向への平行移動がさらに進行すると、苗ポット２’が昇降テーブル１３に搬入・載置される。昇降テーブル１３上に載置された苗ポット２’は、上述した（ｂ）ラベル溶着ステップに供される。なお、図示は省略しているが、第２搬送手段１２に排出されたポット構体１は第２搬送手段１２によって下流側に搬送され、そして整列される。
【００４０】
そして、以上で説明した（ｂ）ラベル溶着ステップと、（ｃ）ポット排出・搬入ステップとを連続して行うことにより、苗ポット２の側壁部３にラベル６を溶着してなるポット構体１が自動的に連続生産される。
【００４１】
以上に示すように、本発明に係るポット構体製作装置１０を用いた場合、溶着条件を適切に設定しておけば、ラベル６の取り付け強度の高いポット構体１を自動で連続生産することができる。そのため、従来のように手作業でポット構体１を製作する場合に比べ、ポット構体１を効率的に製作することができ、ポット構体１の製作コストを低廉化することができる。特に、搬入アーム１４を、昇降テーブル１３に載置されたポット構体１の下流側（第２搬送手段１２）への排出と、昇降テーブル１３への苗ポット２’の搬入とを連続的に行うように構成したので、各ステップ間でタイムラグが生じる事態を極力回避して、ポット構体１を一層効率的に製作することができる。
【００４２】
また、本発明でいう搬送手段としての第１搬送手段１１を常時搬送駆動しているが、第１搬送手段１１の搬送路１１ａ上に、搬送路１１ａに対して進退可能で、前進状態で苗ポット２と係合して、苗ポット２の下流側への搬送を一時的に停止させる係止部材１６を設けた。このようにすれば、本実施形態のように搬送路１１ａ上に苗ポット２を連続的に供給した場合であっても、搬送路１１ａの下流端から苗ポット２が脱落するような事態を回避しつつ、搬送路１１ａ上の最も下流側にある苗ポット２の昇降テーブル１３への搬入、ひいてはポット構体１の製作を適切に行うことができる。
【００４３】
また溶着手段２０を構成する溶着機として超音波溶着機２１を用いるようにしたので、高周波溶着機等、その他の種類の溶着機を用いる場合に比べ、苗ポット２とラベル６の溶着に要する時間は短くとも足りる。そのため、溶着ステップのサイクルタイムを減じてポット構体１の生産効率を高めることができる。また、超音波溶着機２１は、上記その他の溶着機に比べてポット構体製作装置１０の簡素化およびコンパクト化を図る上で有利である。さらに、超音波溶着機２１は、基本的には熱可塑性樹脂同士であればいかなる樹脂の組み合わせであっても溶着可能であるから、苗ポット２やラベル６の形成用樹脂材料の選択自由度が高く、汎用性に富むというメリットもある。
【００４４】
本発明に係るポット構体製作装置１０は上記実施形態に限定されず、種々の変更を加えることももちろん可能である。例えば、昇降テーブル１３は、苗ポット２の外底面を支持する内径部と、苗ポット２の下端外径面を拘束し得る外径部とが鉛直方向に相対移動可能なものとすることができる。かかる構成において、ポット搬入および排出時には内径部と外径部とを同一平面上に位置させるようにする一方、昇降テーブル１３の昇降時（ラベル６溶着時）には両者間に所定の段差が形成されるように構成すれば、昇降テーブル１３昇降時におけるポットの脱落を効果的に防止しつつ、ポット搬入および排出を一層スムーズに行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００４５】
【図１】本発明に係るポット構体の一実施形態を示す斜視図である。
【図２】図１に示すポット構体の断面図である。
【図３】本発明に係るポット構体製作装置を模式的に示す概略平面図であり、図１に示すポット構体を製作するための製作装置の概略平面図である。
【図４】（ａ）〜（ｃ）図は、図３に示すポット構体製作装置の運転準備ステップの各段階を模式的に示す概略平面図である。
【図５】ポット搬入ステップを模式的に示す概略平面図である。
【図６】ラベル溶着ステップを模式的に示す概略断面図である。
【図７】ラベル溶着ステップ中における搬入アーム等の動作態様を模式的に示す概略平面図である。
【図８】ポット排出・搬入ステップを模式的に示す概略平面図である。
【符号の説明】
【００４６】
１      ポット構体
２、２’、２”  苗ポット
３      側壁部
６      ラベル
１０    ポット構体製作装置
１１    第１搬送手段
１１ａ  搬送路
１２    第２搬送手段
１３    昇降テーブル
１４    搬入アーム
１６    係止部材
１７    第１ポット検出センサー
１８    第２ポット検出センサー
２０    溶着手段
２１    超音波溶着機
２２    ラベル供給機構
２６    支持部材
２７    ラベル検出センサー
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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