(57)【要約】【課題】演算量の少ない処理で予備吐出ドットの位置を素早く決定することができると共に、どの記録媒体についても予備吐出ドットが同じ位置に形成されるのを抑制する。【解決手段】マトリクス配置された画素によって形成された基準領域Ｓにフラッシング候補画素の位置が示されている。参照領域形成部が、基準領域Ｓを主走査方向及び搬送方向に関してそれぞれ２つずつ互いに隣接するように配列することによって参照領域Ｒｅｆを形成する。抽出部が、参照領域Ｒｅｆ内のランダムに決定された位置に仮想的に配置された仮想フラッシング領域Ｆに係る画像ドットと関連付けられない仮想画素列８４と重なり合う範囲において、参照領域Ｒｅｆ内のフラッシング候補画素と重なり合う画素を抽出する。ヘッド制御部は、画像ドットと抽出された画素に対応するフラッシングドットとが、用紙Ｐに形成されるように、インクジェットヘッドを制御する。【選択図】図１０
2010234612.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録媒体を搬送方向に搬送する搬送機構と、
前記搬送機構によって搬送されている記録媒体に液滴を吐出して画像ドットを形成する複数の吐出口が、前記搬送方向に直交する直交方向に関して第１解像度に対応する間隔で配設された液体吐出ヘッドと、
一又は複数の記録媒体内のそれぞれに画定された記録領域に、前記直交方向及び前記搬送方向に関してそれぞれ前記第１解像度及び第２解像度に対応する間隔で形成される複数の前記画像ドットの位置を示す画像データを記憶する画像データ記憶手段と、
前記記録領域内に画定されて前記直交方向への長さが前記記録領域と同じである予備吐出領域をデータ空間において表した仮想領域であって、前記搬送方向及び前記直交方向にマトリクス配置された複数の空間要素によって構成された仮想予備吐出領域に対応して、前記搬送方向及び前記直交方向について前記仮想予備吐出領域と同じ数の前記空間要素がマトリクス配置されて構成された基準領域内に、前記搬送方向に沿って前記空間要素が配列された要素列のそれぞれから少なくとも１つ選択された前記空間要素である予備吐出候補要素が複数配置された基準予備吐出パターンを示す基準予備吐出データを記憶する基準予備吐出データ記憶手段と、
前記搬送方向及び前記直交方向のうちの少なくともいずれか一方向に、前記基準領域における当該方向に関する前記空間要素の数単位で、前記基準領域の各空間要素を繰り返して配置することによって参照領域を形成する参照領域形成手段と、
前記空間要素同士が重なり合うように前記仮想予備吐出領域を前記参照領域内の不定位置に仮想的に配置すると共に、前記記録領域に形成される前記画像ドットを前記仮想予備吐出領域内において前記搬送方向に沿った複数の要素列のいずれかにそれぞれ関連付けしたときに、関連付けられない前記空間要素列内において前記参照領域内の前記予備吐出候補要素と重なり合う前記空間要素のそれぞれを前記仮想予備吐出領域内の予備吐出要素として抽出する抽出手段と、
前記画像データに基づいて前記一又は複数の記録媒体に係る一又は複数の前記記録領域に前記複数の画像ドットが形成されると共に、前記抽出手段が前記予備吐出要素を抽出したときに、前記一又は複数の記録媒体のうちの少なくとも１つの前記予備吐出領域内における一又は複数の前記予備吐出要素に対応した位置にそれぞれ予備吐出ドットが形成されるように、前記複数の吐出口からの液滴の吐出を制御する吐出制御手段とを備えていることを特徴とする記録装置。
【請求項２】
前記仮想予備吐出領域は、前記記録領域の前記直交方向への長さと前記第１解像度に対応した数の前記空間要素を前記直交方向に有すると共に、前記記録領域の前記搬送方向への長さと前記第２解像度に対応した数以下の前記空間要素を前記搬送方向に有することを特徴とする請求項１に記載の記録装置。
【請求項３】
前記液体吐出ヘッドを複数備えており、
前記基準予備吐出データ記憶手段に記憶された前記基準予備吐出データは、それぞれが互いに異なる前記液体吐出ヘッドに対応する複数の前記基準予備吐出パターンを含んでおり、
前記直交方向に関して同じ位置にある前記複数の基準予備吐出パターン間に係る複数の前記要素列が、前記搬送方向に関して互いに異なる位置に前記予備吐出候補要素を有していることを特徴とする請求項１又は２に記載の記録装置。
【請求項４】
前記液体吐出ヘッドを複数備えており、
前記基準予備吐出データ記憶手段に記憶された前記基準予備吐出データは、複数の前記液体吐出ヘッドに共通の前記基準予備吐出パターンを含んでおり、
前記抽出手段が、前記液体吐出ヘッド毎に、前記仮想予備吐出領域を前記参照領域内の不定位置に仮想的に配置すると共に当該仮想予備吐出領域内の予備吐出要素を抽出することを特徴とする請求項１又は２に記載の記録装置。
【請求項５】
前記抽出手段が、前記仮想予備吐出領域を前記参照領域内のランダムに決定された前記不定位置に仮想的に配置することを特徴とする請求項１〜４のいずれか１項に記載の記録装置。
【請求項６】
前記参照領域形成手段が、前記搬送方向及び前記直交方向それぞれに２つの前記基準領域を互いに隣接するように配置することによって前記参照領域を形成することを特徴とする請求項１〜５のいずれか１項に記載の記録装置。
【請求項７】
前記吐出制御手段は、前記搬送方向に関して互いに異なる複数の前記第２解像度で前記画像データに対応した前記複数の画像ドットを、記録媒体に形成可能であって、
前記基準予備吐出データ記憶手段は、前記直交方向について前記仮想予備吐出領域と同じ数の前記空間要素を有し、前記搬送方向について前記複数の第２解像度のいずれかの前記第２解像度に対応した数の前記空間要素を有するように複数の前記空間要素がマトリクス配置されて構成された基底領域内に、前記搬送方向に沿って前記空間要素が配列された前記要素列のそれぞれから少なくとも１つ選択された前記予備吐出候補要素が複数配置されたパターンを示す基底予備吐出データを記憶しており、
前記基底領域に関する前記基底予備吐出データに基づいて前記基準領域に係る前記基準予備吐出データを形成して前記基準予備吐出データ記憶手段に記憶させる基準領域形成手段をさらに備えていることを特徴とする請求項１〜６のいずれか１項に記載の記録装置。
【請求項８】
前記基準予備吐出データ記憶手段は、前記複数の第２解像度のうち最も解像度の低い前記第２解像度に関する前記基底予備吐出データを記憶しており、
前記基準領域形成手段は、前記基準領域に係る前記搬送方向に沿った複数の前記空間要素の各要素列における、前記予備吐出候補要素以外の前記空間要素の数が、前記基底領域に係る前記搬送方向に沿った複数の前記空間要素の各要素列における、前記予備吐出候補要素以外の前記空間要素の数に、最も解像度の低い前記第２解像度に対する記録媒体に形成すべき画像に係る前記第２解像度の比を乗算して得られた積に最も近い整数となるように、前記基準領域を形成することを特徴とする請求項７に記載の記録装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体を吐出する液体吐出ヘッドを有する記録装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェットプリンタが有するインクジェットヘッドには、印刷用紙等の記録媒体にインク滴を吐出する複数のノズルが形成されている。このようなインクジェットヘッドにおいては、ノズル内のインクが時間の経過に伴って増粘し、インク吐出特性が変化したり吐出不良が発生したりすることがある。これを防止するため、所定時間が経過するまでの間に全てのノズルからインク滴が吐出されるように、記録媒体に画像に係る画像ドットを形成すると共に、画像の形成に寄与しないノズルからインク滴を吐出させることによって記録媒体にフラッシングドットを形成する技術が知られている（例えば、特許文献１参照）。これにより、記録媒体を無駄に消費することなくノズル内のインクが増粘するのを防止することができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００７−１３６７２２号公報（図６）
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上述した技術では、用紙上に形成されたフラッシングドットの視認性を低下させるため、フラッシングドット同士が互いに重なったり隣接したりすることがないように、各フラッシングドットの位置が決定されている。しかしながら、この技術によると、フラッシングドットの位置が予め決定されているため、複数の用紙について同じ位置にフラッシングドットが形成される可能性が高くなり、フラッシングドットが目立ちやすくなる。一方、複数の用紙について同じ位置にフラッシングドットが形成されるのを防止するため、先の一又は複数の用紙に形成されたフラッシングドットの位置を記憶し、記憶したフラッシングドットの位置にフラッシングドットが形成されないように、各フラッシングドットの位置を個別に決定しようとすると、演算処理量が膨大になる。
【０００５】
本発明の目的は、演算量の少ない処理で予備吐出ドットの位置を素早く決定することができると共に、どの記録媒体についても予備吐出ドットが同じ位置に形成されるのを抑制することができる記録装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の記録装置は、記録媒体を搬送方向に搬送する搬送機構と、前記搬送機構によって搬送されている記録媒体に液滴を吐出して画像ドットを形成する複数の吐出口が、前記搬送方向に直交する直交方向に関して第１解像度に対応する間隔で配設された液体吐出ヘッドと、一又は複数の記録媒体内のそれぞれに画定された記録領域に、前記直交方向及び前記搬送方向に関してそれぞれ前記第１解像度及び第２解像度に対応する間隔で形成される複数の前記画像ドットの位置を示す画像データを記憶する画像データ記憶手段と、前記記録領域内に画定されて前記直交方向への長さが前記記録領域と同じである予備吐出領域をデータ空間において表した仮想領域であって、前記搬送方向及び前記直交方向にマトリクス配置された複数の空間要素によって構成された仮想予備吐出領域に対応して、前記搬送方向及び前記直交方向について前記仮想予備吐出領域と同じ数の前記空間要素がマトリクス配置されて構成された基準領域内に、前記搬送方向に沿って前記空間要素が配列された要素列のそれぞれから少なくとも１つ選択された前記空間要素である予備吐出候補要素が複数配置された基準予備吐出パターンを示す基準予備吐出データを記憶する基準予備吐出データ記憶手段と、前記搬送方向及び前記直交方向のうちの少なくともいずれか一方向に、前記基準領域における当該方向に関する前記空間要素の数単位で、前記基準領域の各空間要素を繰り返して配置することによって参照領域を形成する参照領域形成手段と、前記空間要素同士が重なり合うように前記仮想予備吐出領域を前記参照領域内の不定位置に仮想的に配置すると共に、前記記録領域に形成される前記画像ドットを前記仮想予備吐出領域内において前記搬送方向に沿った複数の要素列のいずれかにそれぞれ関連付けしたときに、関連付けられない前記空間要素列内において前記参照領域内の前記予備吐出候補要素と重なり合う前記空間要素のそれぞれを前記仮想予備吐出領域内の予備吐出要素として抽出する抽出手段と、前記画像データに基づいて前記一又は複数の記録媒体に係る一又は複数の前記記録領域に前記複数の画像ドットが形成されると共に、前記抽出手段が前記予備吐出要素を抽出したときに、前記一又は複数の記録媒体のうちの少なくとも１つの前記予備吐出領域内における一又は複数の前記予備吐出要素に対応した位置にそれぞれ予備吐出ドットが形成されるように、前記複数の吐出口からの液滴の吐出を制御する吐出制御手段とを備えている。
【０００７】
本発明によると、参照領域内において、仮想予備吐出領域は、１又は複数の基準領域のいずれかと完全に重なり合っているか、跨っている。参照領域が、搬送方向及び直交方向のうちの少なくともいずれか一方向に、基準領域における当該方向に関する空間要素の数単位で、基準領域の各空間要素を繰り返して配置して形成されたものであるために、仮想予備吐出領域が複数の基準領域に跨っている場合であっても、仮想予備吐出領域内のすべての空間要素列に参照領域内の予備吐出候補要素と重なり合う要素が少なくとも１つ存在することになる。したがって、仮想予備吐出領域が参照領域内のどの位置に仮想的に配置されても、適切に予備吐出要素を抽出することができる。このように、仮想予備吐出領域を参照領域内の一定の位置ではない不定位置に仮想的に配置し、仮想予備吐出領域に係る画像ドットに関連付けられない空間要素列内において参照領域内の予備吐出候補要素と重なり合う空間要素のそれぞれを仮想予備吐出領域内の予備吐出要素として抽出するという演算量の少ない処理で予備吐出ドットの位置を素早く決定することができる。また、複数の記録媒体について予備吐出ドットが同じ位置に形成されるのを抑制することができて、予備吐出ドットを目立ちにくくすることができる。
【０００８】
また、本発明においては、前記仮想予備吐出領域が、前記記録領域の前記直交方向への長さと前記第１解像度に対応した数の前記空間要素を前記直交方向に有すると共に、前記記録領域の前記搬送方向への長さと前記第２解像度に対応した数以下の前記空間要素を前記搬送方向に有していてもよい。これによると、基準予備吐出データの大きさの設定について自由度が大きくなり、基準予備吐出データ記憶手段の記録容量を小さくすることもできる。
【０００９】
また、本発明においては、前記液体吐出ヘッドを複数備えており、前記基準予備吐出データ記憶手段に記憶された前記基準予備吐出データは、それぞれが互いに異なる前記液体吐出ヘッドに対応する複数の前記基準予備吐出パターンを含んでおり、前記直交方向に関して同じ位置にある前記複数の基準予備吐出パターン間に係る複数の前記要素列が、前記搬送方向に関して互いに異なる位置に前記予備吐出候補要素を有していてもよい。これによると、予備吐出ドットを形成する際に、各液体吐出ヘッドから吐出された液滴が記録領域上の同じ位置に着弾することがないため、予備吐出ドットの径が大きくなるのを抑制することができる。
【００１０】
または、本発明においては、前記液体吐出ヘッドを複数備えており、前記基準予備吐出データ記憶手段に記憶された前記基準予備吐出データは、複数の前記液体吐出ヘッドに共通の前記基準予備吐出パターンを含んでおり、前記抽出手段が、前記液体吐出ヘッド毎に、前記仮想予備吐出領域を前記参照領域内の不定位置に仮想的に配置すると共に当該仮想予備吐出領域内の予備吐出要素を抽出してもよい。これによると、予備吐出データが小さくなるため、前記予備吐出データ記憶手段の記憶容量を小さくすることができる。
【００１１】
本発明においては、前記抽出手段が、前記仮想予備吐出領域を前記参照領域内のランダムに決定された前記不定位置に仮想的に配置することが好ましい。これによると、記録媒体間において予備吐出ドットの形成位置を容易に異ならせることができる。
【００１２】
また、本発明においては、前記参照領域形成手段が、前記搬送方向及び前記直交方向それぞれに２つの前記基準領域を互いに隣接するように配置することによって前記参照領域を形成することが好ましい。ここで、互いに隣接するように配置するとは、隣り合う基準領域の最も外側にある空間要素同士が、搬送方向及び直交方向の解像度に対応した距離だけ離れるように配置することを示している。これによると、記録媒体間において予備吐出ドットの形成位置を効率よく異ならせることができる。
【００１３】
さらに、本発明においては、前記吐出制御手段は、前記搬送方向に関して互いに異なる複数の前記第２解像度で前記画像データに対応した前記複数の画像ドットを、記録媒体に形成可能であって、前記基準予備吐出データ記憶手段は、前記直交方向について前記仮想予備吐出領域と同じ数の前記空間要素を有し、前記搬送方向について前記複数の第２解像度のいずれかの前記第２解像度に対応した数の前記空間要素を有するように複数の前記空間要素がマトリクス配置されて構成された基底領域内に、前記搬送方向に沿って前記空間要素が配列された前記要素列のそれぞれから少なくとも１つ選択された前記予備吐出候補要素が複数配置されたパターンを示す基底予備吐出データを記憶しており、前記基底領域に関する前記基底予備吐出データに基づいて前記基準領域に係る前記基準予備吐出データを形成して前記基準予備吐出データ記憶手段に記憶させる基準領域形成手段をさらに備えていることが好ましい。これによると、第２解像度毎に基準予備吐出データを用意する必要がないため、基準予備吐出データ記憶手段の記憶容量を小さくすることができる。
【００１４】
このとき、前記基準予備吐出データ記憶手段は、前記複数の第２解像度のうち最も解像度の低い前記第２解像度に関する前記基底予備吐出データを記憶しており、前記基準領域形成手段は、前記基準領域に係る前記搬送方向に沿った複数の前記空間要素の各要素列における、前記予備吐出候補要素以外の前記空間要素の数が、前記基底領域に係る前記搬送方向に沿った複数の前記空間要素の各要素列における、前記予備吐出候補要素以外の前記空間要素の数に、最も解像度の低い前記第２解像度に対する記録媒体に形成すべき画像に係る前記第２解像度の比を乗算して得られた積に最も近い整数となるように、前記基準領域を形成することが好ましい。これによると、複数の第２解像度に対応する複数の基準領域を容易に形成することができる。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によると、参照領域内において、仮想予備吐出領域は、１又は複数の基準領域のいずれかと完全に重なり合っているか、跨っている。参照領域が、搬送方向及び直交方向のうちの少なくともいずれか一方向に、基準領域における当該方向に関する空間要素の数単位で、基準領域の各空間要素を繰り返して配置して形成されたものであるために、仮想予備吐出領域が複数の基準領域に跨っている場合であっても、仮想予備吐出領域内のすべての空間要素列に参照領域内の予備吐出候補要素と重なり合う要素が少なくとも１つ存在することになる。したがって、仮想予備吐出領域が参照領域内のどの位置に仮想的に配置されても、適切に予備吐出要素を抽出することができる。このように、仮想予備吐出領域を参照領域内の一定の位置ではない不定位置に仮想的に配置し、仮想予備吐出領域に係る画像ドットに関連付けられない空間要素列内において参照領域内の予備吐出候補要素と重なり合う空間要素のそれぞれを仮想予備吐出領域内の予備吐出要素として抽出するという演算量の少ない処理で予備吐出ドットの位置を素早く決定することができる。また、複数の記録媒体について予備吐出ドットが同じ位置に形成されるのを抑制することができて、予備吐出ドットを目立ちにくくすることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】本発明の一実施形態によるインクジェットプリンタの断面図である。
【図２】図１に示すインクジェットヘッドの幅方向に沿った断面図である。
【図３】図２に示すIII-III線に関する断面図である。
【図４】図３に示す一点鎖線で囲まれた領域の拡大図である。
【図５】図１に示す制御装置の機能ブロック図である。
【図６】図５に示すフラッシングデータ記憶部が記憶しているフラッシングパターンを示す基底領域の概略図である。
【図７】図６に示す基底領域及び基準領域の概略図である。
【図８】図７に示す基底領域及び基準領域の部分拡大図である。
【図９】図５に示す参照領域形成部が形成する参照領域の概略図である。
【図１０】図５に示す抽出部の動作を示す図である。
【図１１】図５に示す制御装置の動作手順を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
以下、本発明の好適な実施の形態について、図面を参照しつつ説明する。
【００１８】
インクジェットプリンタ１０１は、図１に示すように、直方体形状の筐体１ａを有している。また、筐体１ａの上部には、排紙部３１が設けられている。さらに、筐体１ａ内は、上から順に３つの空間Ａ、Ｂ、Ｃに区分されている。空間Ａには、マゼンタ、シアン、イエロー、ブラックのインクをそれぞれ吐出する４つのインクジェットヘッド１、及び、搬送ユニット２０が配置されている。空間Ｂ、Ｃはそれぞれ、筐体１ａに対して着脱可能な給紙ユニット１ｂ及びインクタンクユニット１ｃが配置される空間である。なお、本実施形態において、副走査方向とは搬送ユニット２０で用紙Ｐを搬送するときの搬送方向と平行な方向であり、主走査方向とは副走査方向に直交する方向であって水平面に沿った方向である。
【００１９】
インクジェットプリンタ１０１の内部には、給紙ユニット１ｂから排紙部３１に向けて、用紙Ｐが搬送される用紙搬送経路が形成されている（図１中太矢印）。給紙ユニット１ｂは、複数枚の用紙Ｐを収納することが可能な給紙トレイ２３と、給紙トレイ２３に取り付けられた給紙ローラ２５とを有している。給紙ローラ２５は、給紙トレイ２３に積層して収納された複数の用紙Ｐのうち、最も上方にある用紙Ｐを送り出す。給紙ローラ２５によって送り出された用紙Ｐは、ガイド２７ａ、２７ｂによりガイドされ且つ送りローラ対２６によって挟持されつつ搬送ユニット２０へと送られる。
【００２０】
搬送ユニット２０は、２つのベルトローラ６、７と、両ローラ６、７間に架け渡されるように巻回されたエンドレスの搬送ベルト８と、テンションローラ１０とを有している。テンションローラ１０は、搬送ベルト８の下側ループにおいて、その内周面に接触しつつ下方に付勢されることで搬送ベルト８にテンションを付加している。ベルトローラ７は、駆動ローラであって、搬送モータＭから２つのギアを介して駆動力が与えられることで、図１中時計回りに回転する。ベルトローラ６は、従動ローラであって、ベルトローラ７の回転により搬送ベルト８が走行するのに伴って、図１中時計回りに回転する。
【００２１】
搬送ベルト８の外周面８ａにはシリコーン処理が施されており、粘着性を有している。用紙搬送経路上において搬送ベルト８を挟んでベルトローラ６と対向する位置には、ニップローラ４が配置されている。ニップローラ４は、給紙ユニット１ｂから送り出された用紙Ｐを搬送ベルト８の外周面８ａに押さえ付ける。外周面８ａに押さえ付けられた用紙Ｐは、その粘着力によって外周面８ａ上に保持されつつ、図１右方へと搬送される。
【００２２】
また、用紙搬送経路上において搬送ベルト８を挟んでベルトローラ７と対向する位置には、剥離プレート５が設けられている。剥離プレート５は、用紙Ｐを外周面８ａから剥離する。剥離された用紙Ｐは、ガイド２９ａ，２９ｂによりガイドされ且つ二組の送りローラ対２８によって挟持されつつ搬送され、筐体１ａ上部の開口３０から排紙部３１へと排出される。
【００２３】
４つのインクジェットヘッド１は、フレーム３を介して筐体１ａに支持されている。また、４つのインクジェットヘッド１は、それぞれ主走査方向に沿って延在し、副走査方向には互いに平行に配置されている。すなわち、インクジェットプリンタ１０１は、主走査方向に延びる吐出領域が形成されたライン式のカラーインクジェットプリンタである。各インクジェットヘッド１の下面は、インク滴が吐出される吐出面２ａである。
【００２４】
搬送ベルト８のループ内には、４つのインクジェットヘッド１と対向して、プラテン１９が配置されている。プラテン１９の上面は、搬送ベルト８の上側ループの内周面と接触しており、搬送ベルト８の内周側からこれを支持している。これにより、搬送ベルト８の上側ループの外周面８ａとインクジェットヘッド１の下面、即ち吐出面２ａとが対向しつつ平行になり、且つ、画像形成に適した所定間隔の隙間が形成されている。当該隙間は、用紙搬送経路の一部を構成する。搬送ベルト８によって搬送されてきた用紙Ｐが４つのヘッド１のすぐ下方を通過する際に、各ヘッド１から用紙Ｐの上面に向けて各色のインクが順に吐出され、用紙Ｐ上に所望のカラー画像が形成される。
【００２５】
インクジェットヘッド１はそれぞれ、空間Ｃのインクタンクユニット１ｃに装着されたインクタンク４９と接続されている。すなわち、４つのインクタンク４９にはそれぞれ対応するインクジェットヘッド１の吐出するインクが貯留されている。そして、各インクタンク４９からチューブ（図示せず）等を介してインクジェットヘッド１にインクが供給される。  
【００２６】
次に、図２、図３を参照しつつインクジェットヘッド１について詳細に説明する。なお、図３においては、下筐体８７が省略されている。
【００２７】
図２に示すように、インクジェットヘッド１は、リザーバユニット７１と、流路ユニット９及びアクチュエータユニット２１を含むヘッド本体２と、一端がアクチュエータユニット２１に接続されていると共にドライバＩＣ５２が実装されたＣＯＦ（Chip On Film：平型柔軟基板）５０と、ＣＯＦ５０の他端が接続された制御基板５４とを有している。さらに、インクジェットヘッド１は、リザーバユニット７１及び流路ユニット９を包囲する箱体を形成する上筐体８６及び下筐体８７と、上筐体８６の上方において制御基板５４を包囲するヘッドカバー５５とを有している。
【００２８】
リザーバユニット７１は、ヘッド本体２の上面に固定されていると共にヘッド本体２にインクを供給する流路形成部材である。また、リザーバユニット７１は、プレート９１〜９４の４枚のプレートが互いに位置合わせされて積層された積層体であり、その内部に、図示しないインク流入流路、インクリザーバ７２、及び、１０個のインク流出流路７３が互いに連通するように形成されている。なお、図２においては、１つのインク流出流路７３のみが表れている。インク流入流路は、インクタンク４９からのインクが流入する流路である。インクリザーバ７２は、インク流入流路から流入したインクを一時的に貯溜するインク溜である。インク流出流路７３は、インクリザーバ７２からのインクが流出する流路であって、流路ユニット９の上面に形成されたインク供給口１０５ｂに連通している。インクタンク４９からのインクは、インク流入流路を介してインクリザーバ７２に流入し、インク流出流路７３を通過して、インク供給口１０５ｂから流路ユニット９に供給される。
【００２９】
また、プレート９４の下面には、凹部９４ａが形成されている。凹部９４は、流路ユニット９の上面との間で空隙９０を形成している。空隙９０には、流路ユニット９上の４つのアクチュエータユニット２１が、流路ユニット９の長手方向に沿って等間隔で配列されている。また、積層体の側面には、リザーバユニット７１の長手方向に沿って、空隙９０の４つの開口９０ａが千鳥状に等間隔で形成されている。
【００３０】
また、プレート９４の下面は、凸部（凹部９４ａ以外の部分）が流路ユニット９と接着されている。凸部内には、インク流出流路７３が形成されている。
【００３１】
ＣＯＦ５０は、その一方端部近傍がアクチュエータユニット２１の上面に接続されている。さらに、ＣＯＦ５０は、アクチュエータユニット２１の上面から水平方向に延在して開口９０ａを通過した後、上方に向かって略直角に湾曲して折り曲げられ、上筐体８６及び下筐体８７の内壁面に形成された切欠き５３を通過してリザーバユニット７１の上方に引き出されている。また、ＣＯＦ５０は、リザーバユニット７１の上方において、図２中左方に延在した後に、上筐体８６に形成されたスリット８６ａから上筐体８６の上方に引き出されている。そして、上筐体８６の上方において、ＣＯＦ５０の他方端部がコネクタ５４ａを介して制御基板５４に接続されている。ＣＯＦ５０の途中部には、ドライバＩＣ５２が実装されている。ドライバＩＣ５２は、リザーバユニット７１の上面に貼り付けられており、リザーバユニット７１と熱的に結合されている。これにより、ドライバＩＣ５２から発生した熱が、リザーバユニット７１に伝達してドライバＩＣ５２を冷却する一方で、リザーバユニット７１内のインクを温めることによってインクの粘度が高くなるのを抑制している。
【００３２】
制御基板５４は、上筐体８６の上方に配置されており、ＣＯＦ５０のドライバＩＣ５２を介してアクチュエータユニット２１の駆動を制御する。ドライバＩＣ５２は、アクチュエータユニット２１を駆動する駆動信号を生成するものである。
【００３３】
さらに、図３及び図４を参照しつつ、ヘッド本体２について説明する。なお、図４では説明の都合上、アクチュエータユニット２１の下方にあって破線で描くべき圧力室１１０、アパーチャ１１２及び吐出口１０８を実線で描いている。
【００３４】
ヘッド本体２は、図３に示すように、流路ユニット９の上面９ａに４つのアクチュエータユニット２１が固定された積層体である。図３及び図４に示すように、流路ユニット９は、圧力室１１０等を含むインク流路が内部に形成されている。アクチュエータユニット２１は、各圧力室１１０に対応した複数のアクチュエータを含んでおり、圧力室１１０内のインクに選択的に吐出エネルギーを付与する機能を有する。
【００３５】
流路ユニット９は、リザーバユニット７１のプレート９４とほぼ同じ平面形状を有する直方体形状となっている。さらに、流路ユニット９の上面９ａには、リザーバユニット７１のインク流出流路７３（図２参照）に対応して、計１０個のインク供給口１０５ｂが開口している。流路ユニット９の内部には、図３に示すように、インク供給口１０５ｂに連通するマニホールド流路１０５、マニホールド流路１０５から分岐した副マニホールド流路１０５ａ、さらに副マニホールド流路１０５ａから分岐した多数の個別インク流路１３２が形成されている。流路ユニット９の下面には、図４に示すように、吐出面２ａが形成されており、多数の吐出口１０８がマトリクス状に配置されている。流路ユニット９の上面９ａ（アクチュエータユニット２１の固定面）にも、圧力室１１０がマトリクス状に多数配列されている。このとき、吐出口１０８は、主走査方向に関して主走査方向解像度である６００ｄｐｉの間隔で配列されている。
【００３６】
本実施形態では、流路ユニット９の長手方向に等間隔に並ぶ圧力室１１０の列が、幅方向に互いに平行に１６列配列されている。各圧力室列に含まれる圧力室１１０の数は、後述のアクチュエータユニット２１の外形形状（台形形状）に対応して、その長辺側（下底側）から短辺側（上底側）に向かって次第に少なくなるように配置されている。吐出口１０８も、これに対応した配置がされている。
【００３７】
流路ユニット９は、ステンレス鋼からなる複数の金属製のプレートを互いに位置合わせした積層体である。流路ユニット９内には、マニホールド流路１０５から副マニホールド流路１０５ａ、そして副マニホールド流路１０５ａの出口から圧力室１１０を経て吐出口１０８に至る多数の個別インク流路１３２が形成される。
【００３８】
流路ユニット９におけるインクの流れについて説明する。図３〜図４に示すように、リザーバユニット７１からインク供給口１０５ｂを介して流路ユニット９内に供給されたインクは、マニホールド流路１０５から副マニホールド流路１０５ａに分配される。副マニホールド流路１０５ａ内のインクは、各個別インク流路に流れ込み、圧力室１１０を介して吐出口１０８に至る。
【００３９】
アクチュエータユニット２１は、強誘電性を有するチタン酸ジルコン酸鉛（ＰＺＴ）系のセラミックス製圧電シートから構成されたユニモルフ型のアクチュエータであり、駆動信号が入力されることによって、圧力室１１０内のインクに選択的に圧力（吐出エネルギー）を付与し、吐出口１０８からインク滴を吐出させる。
【００４０】
次に、図５を参照しつつ、制御装置１６について説明する。制御装置１６は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）と、ＣＰＵが実行するプログラム及びこれらプログラムに使用されるデータを書き替え可能に記憶するＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable and Programmable Read Only Memory）と、プログラム実行時にデータを一時的に記憶するＲＡＭ（Random Access Memory）とを含んでいる。制御装置１６を構成する各機能部は、これらハードウェアとＥＥＰＲＯＭ内のソフトウェアとが協働して構築されている。図５に示すように、制御装置１６は、インクジェットプリンタ１０１全体を制御するものであり、画像データ記憶部４１と、フラッシング領域サイズ記憶部４２と、フラッシングデータ記憶部４３と、基準領域形成部４４と、参照領域形成部４５と、抽出部４６と、ヘッド制御部４７と、搬送制御部４８とを有している。
【００４１】
搬送制御部４８は、搬送方向に沿って用紙Ｐが搬送されるように搬送ユニット２０の搬送モータＭを制御するものである。
【００４２】
画像データ記憶部４１は、用紙Ｐに画定された印刷領域に印刷すべき画像に関する画像データを記憶するものである。画像データは、各インクジェットヘッド１に係る吐出口１０８のそれぞれに、画像を構成する各画像ドットを形成するためのインク滴の体積を印刷周期毎に割り当てたものである。なお、本実施形態においては、吐出口１０８から吐出されるインク滴は、３種類の体積（大滴、中滴、小滴）から選択されたいずれかが割り当てられている。また、印刷周期は、搬送方向の印刷解像度に対応した単位距離だけ用紙Ｐが搬送されるのに要する時間である。
【００４３】
画像データは、用紙Ｐの印刷領域をデータ空間において表した仮想用紙Ｐ’（図１０参照）において、主走査方向及び搬送方向に関してそれぞれ主走査方向解像度（第１解像度：主走査方向に関する吐出口１０８間の距離）及び搬送方向解像度（第２解像度）に対応する間隔で形成される画像ドットに関連付けられた仮想画素（空間要素）の位置を示している。仮想用紙Ｐ’は、主走査方向及び搬送方向に軸を持つ２次元空間において、複数の仮想画素がマトリクス配置されて構成されている。仮想用紙Ｐ’において、搬送方向に関する仮想画素間の距離は、用紙Ｐ上の搬送方向解像度に対応する距離であり、主走査方向に関する仮想画素間の距離は、用紙Ｐ上の主走査方向解像度に対応する距離である。なお、仮想用紙Ｐ’の各仮想画素は、主走査方向に関して、各インクジェットヘッド１に係る吐出口１０８のいずれかと関連付けられた位置にある。
【００４４】
用紙Ｐには、印刷領域に重なるフラッシング領域が画定される。フラッシング領域は、吐出口１０８内のインクが変質する前に当該インクを吐出するフラッシング（予備吐出）処理において、フラッシングドットが形成される領域である。フラッシング領域は、印刷領域の主走査方向に関する全域を占めつつ、搬送方向に関する少なくとも一部を占める範囲で、ユーザが任意に決定することが可能となっている。本実施形態においては、フラッシング領域が用紙Ｐの印刷領域と一致しているものとする。図１０に示すように、仮想フラッシング領域Ｆは、フラッシング領域をデータ空間において表した仮想領域であって、搬送方向及び主走査方向にマトリクス配置された複数の仮想画素によって構成されている。
【００４５】
フラッシング領域サイズ記憶部４２は、フラッシング領域に対応する仮想フラッシング領域Ｆの搬送方向に関する仮想画素の数を記憶している。上述したように、フラッシング領域は、用紙Ｐの印刷領域の搬送方向に関する少なくとも一部を占める範囲で決定されるため、仮想フラッシング領域Ｆの搬送方向に関する仮想画素の数は、印刷領域の搬送方向への長さを搬送方向解像度に対応した単位距離で除算して得られる商以下となっている。これにより、フラッシングに関するデータサイズの設定の自由度が高くなり、メモリ容量を小さくすることが可能となる。本実施形態においては、フラッシング領域が印刷領域と一致しており、フラッシング領域サイズ記憶部４２には、印刷領域の搬送方向への長さを搬送方向解像度に対応した単位距離で除算して得られる商が当該画素の数として記憶されている。
【００４６】
フラッシングデータ記憶部４３は、用いられるインク色毎にフラッシングデータを記憶する。フラッシングデータは、インク色に対応して、４つの基底フラッシングパターンを示すデータを含む。基底フラッシングパターンは、基底領域Ｓ０における複数のフラッシング候補画素の配置パターンであって、フラッシングドットを形成可能な位置に対応した仮想画素の配置形態に対応している。
【００４７】
ここで、基底領域Ｓ０は、複数の仮想画素がマトリクス配置して構成された仮想領域である。基底領域Ｓ０には、主走査方向に関して、仮想フラッシング領域Ｆと同じ数の仮想画素が含まれ、搬送方向に関しては、各仮想画素列から少なくとも１つ選ばれたフラッシング候補画素を含んで構成されている。後述のように、基準領域Ｓが基底領域Ｓ０を基に形成されることになり、基底領域Ｓ０は、フラッシングドットの配置形態でフラッシング候補画素が配置されている単位の仮想領域といえる。つまり、フラッシングデータ記憶部４３には、基底領域Ｓ０に係わるデータが記憶されており、このデータには、基底領域Ｓ０を構成する仮想画素の数（主走査方向及び搬送方向）及び基底領域Ｓ０におけるフラッシング候補画素の単位の配置位置に関する情報が含まれている。図６及び図７をさらに参照しつつ、フラッシングデータ記憶部４３が記憶しているフラッシングデータについて詳細に説明する。
【００４８】
図６に示すように、基底領域Ｓ０は、４９６１×３５０８にマトリクス配置された仮想画素８１によって形成されている。基底領域Ｓ０の主走査方向に関する仮想画素８１の数４９６１は、用紙Ｐの印刷領域の主走査方向に関する長さを主走査方向解像度６００ｄｐｉに対応した単位距離（約４２μｍ）で除算して得られる商に等しい数である。また、基底領域Ｓ０の搬送方向に関する仮想画素８１の数３５０８は、用紙Ｐの搬送方向に関する印刷領域の長さを搬送方向解像度３００ｄｐｉに対応した単位距離（約８４μｍ）で除算して得られる商に等しい数である。このように、本実施形態では、基底領域Ｓ０は、少なくとも搬送方向に関して、最も低い解像度３００ｄｐｉ（後述）で規定される仮想領域である。基底領域Ｓ０では、搬送方向に並ぶ３５０８個の仮想画素８１が１つの仮想画素列８２を作り、主走査方向に並ぶ４９６１本の仮想画素列８２から構成されている。
【００４９】
インクジェットプリンタ１０１は、搬送方向解像度を、３００ｄｐｉが最も低い解像度とし、１００ｄｐｉ刻みの４つの解像度のうちいずれかで画像を印刷可能となっている。６００ｄｐｉは、インクジェットプリンタ１０１が印刷可能な搬送方向解像度のうち、最も高い解像度である。また、基底領域Ｓ０において、搬送方向に関して隣接する仮想画素８１間の距離は、搬送方向解像度に対応した単位距離に相当する距離である。主走査方向に関して隣接する仮想画素８１間の距離は、主走査方向解像度に対応した単位距離に相当する距離である。
【００５０】
以下、フラッシング候補画素である仮想画素８１を、符号８１ａ〜８１ｄで表すこととし、フラッシング候補画素でないものと区別することとする。仮想画素８１ａは、ブラックのフラッシングパターンに関するフラッシング候補画素を示しており、仮想画素８１ｂは、マゼンタのフラッシングパターンに関するフラッシング候補画素を示しており、仮想画素８１ｃは、シアンのフラッシングパターンに関するフラッシング候補画素を示しており、仮想画素８１ｄは、イエローのフラッシングパターンに関するフラッシング候補画素を示している。
【００５１】
基底領域Ｓ０における１つの仮想画素列８２は、１つの吐出口１０８が対応している。各仮想画素列８２には、フラッシング候補画素である４つの仮想画素８１ａ〜８１ｄが含まれている。このとき、各仮想画素列８２において、仮想画素８１ａ〜８１ｄが互いに異なる位置に配置されている。
【００５２】
以上のように、本実施形態は、フラッシング領域と印刷領域とが一致する構成である。また、基底領域Ｓ０は、搬送方向に関する仮想画素８１の数（＝３５０８）が、プリンタとして印刷可能な最も低い解像度３００ｄｐｉに基づいて決められている。フラッシングデータ記憶部４３は、基底領域Ｓ０の搬送方向に関する仮想画素８１の数としての搬送方向に関する仮想画素８１の数３５０８を記憶している。
【００５３】
図７及び図８に示すように、基準領域形成部４４は、フラッシング領域サイズ記憶部４２に記憶された仮想フラッシング領域Ｆの搬送方向に関する仮想画素８１の数に基づいて、基底領域Ｓ０を搬送方向に拡大することによって基準領域Ｓを形成する。このとき、搬送方向に関して、基底領域Ｓ０の仮想画素８１の数が仮想フラッシング領域Ｆと一致するように拡大される。
【００５４】
ここで、画像データの要求する解像度が３００ｄｐｉであれば、仮想フラッシング領域Ｆの搬送方向に関する仮想画素８１の数は、基底領域Ｓ０の搬送方向に関する仮想画素８１の数と同じである。そこで、基準領域形成部４４は、主走査方向に４９６１個の仮想画素８１が並び、搬送方向には３５０８個の仮想画素８１が並ぶ基底領域Ｓ０を基準領域Ｓとして設定する。この場合、基準領域Ｓは、基底領域Ｓ０と同じ仮想画素８１及びフラッシング候補画素の配置形態を有している。
【００５５】
画像データの要求する解像度が６００ｄｐｉであれば、基準領域形成部４４は、まず、３００ｄｐｉに対する６００ｄｐｉの比である拡大率２００％を算出する。基準領域形成部４４は、基底フラッシングパターンに基づいて、基底領域Ｓ０の各仮想画素列について、フラッシング候補画素以外の仮想画素の数を２倍（仮想画素群（後述）の連続数の拡大処理）すると共に、仮想画素列に含まれるフラッシング候補画素の数だけフラッシング候補画素ではない仮想画素をそれぞれ追加（フラッシング候補画素自身の拡大処理）する。追加される仮想画素は、例えば、各フラッシング候補画素の直後に１つずつ配置される。ここで、拡大率が上記の例のように整数倍でないときには、拡大率を乗算して得られる最も近い整数となるように、仮想画素列に含まれる仮想画素の数を調整する。
【００５６】
具体的には、基準領域形成部４４は、基底領域Ｓ０の搬送方向解像度（最も低い搬送方向解像度）に対する仮想フラッシング領域Ｆの搬送方向解像度の比である拡大率（図７及び図８においては１３０％）を算出する。そして、基準領域形成部４４は、基底領域Ｓ０の搬送方向に関する各仮想画素列８２について、フラッシング候補画素である仮想画素８１ａ〜８１ｄによって区分された、フラッシング候補画素でない一又は複数の仮想画素８１からなる仮想画素群における仮想画素８１の連続数に拡大率を掛けて、各仮想画素群における新たな仮想画素８１の連続数をそれぞれ算出する。このとき、仮想画素８１の連続数に拡大率を掛けることによって得られた積に最も近い整数を新たな仮想画素８１の連続数とする。基準領域形成部４４は、算出したフラッシング候補画素でない仮想画素８１の連続数のそれぞれが、算出した新たな連続数となるように一又は複数の仮想画素８１を各仮想画素列８２の仮想画素群内に挿入することによって、基準領域Ｓを形成する。形成された基準領域Ｓはフラッシングデータ記憶部４３に記憶される。このように、フラッシングデータ記憶部４３は、基準領域Ｓに関する４つのフラッシングパターンを含むフラッシングデータを記憶する。
【００５７】
例えば、図８に示すように、仮想画素列８２において４つの仮想画素８１が互いに隣接するように配列されているときは、４×１３０％＝５．２となり、最も近い整数は５となる。したがって、配列された４つの仮想画素８１を含む仮想画素群内に１つの仮想画素８１が挿入される。仮想画素８１が１つのみ配置されているときは、１×１３０％＝１．３となり、最も近い整数は１となる。したがって、この場合、新たに仮想画素８１が挿入されることはない。３つの仮想画素８１が互いに隣接するように配列されているときは、３×１３０％＝３．９となり、最も近い整数は４となる。したがって、配列された３つの仮想画素８１を含む仮想画素群内に１つの仮想画素８１が挿入される。８つの仮想画素８１が互いに隣接するように配列されているときは、８×１３０％＝１０．４となり、最も近い整数は１０となる。したがって、配列された８つの仮想画素８１を含む仮想画素群内に２つの仮想画素８１が挿入される。なお、基準領域形成部４４は、この場合も拡大率が整数倍のときと同じように、仮想画素列に含まれるフラッシング候補画素の数だけフラッシング候補画素ではない仮想画素をそれぞれ追加する。ここで、基準領域形成部４４は、最終的には、仮想画素列に含まれる仮想画素の数を基準領域Ｓに合わせる。ここまでに、仮想画素群の連続数の拡大処理とフラッシング候補画素自身の拡大処理がなされており、このとき生じた仮想画素の過不足分は、まとめて仮想画素列の先頭に配置する。この場合、過不足分は、最後尾に配置するとしてもよい。これによって、印刷領域に一致したフラッシング領域へのフラッシング処理が可能になる。
【００５８】
参照領域形成部４５は、図９に示すように、基準領域形成部４４によって形成された基準領域Ｓから参照領域Ｒｅｆを形成する。参照領域Ｒｅｆは、基準領域Ｓが主走査方向及び搬送方向に関してそれぞれ２つずつ互いに隣接するように配置されている。ここで、互いに隣接するように配置するとは、隣り合う基準領域Ｓの最も外側にある仮想画素８１同士が、搬送方向解像度及び直交方向解像度に対応した距離だけ離れるように配置することである。参照領域Ｒｅｆにおいては、基準領域Ｓにおける主走査方向に関する仮想画素８１の数の単位で、基準領域Ｓの各仮想画素８１が主走査方向に２回繰り返して配置されていると共に、搬送方向に関しても、仮想画素８１の数の単位で、基準領域Ｓの各仮想画素８１が搬送方向に２回繰り返して配置されている。このように、参照領域Ｒｅｆは、搬送方向に並ぶ７０１６（＝３５０８×２）個の仮想画素８１が１つの仮想画素列を作り、主走査方向に並ぶ９９２２（＝４９６１×２）本の仮想画素列から構成されている。
【００５９】
抽出部４６は、参照領域形成部４５によって形成された参照領域Ｒｅｆに含まれるフラッシング候補画素（仮想画素８１ａ〜８１ｄ）から、フラッシングドットを形成するために用いられるフラッシング候補画素（フラッシング画素）を抽出する。
【００６０】
具体的には、抽出部４６は、仮想フラッシング領域Ｆの全ての画素が参照領域Ｒｅｆの仮想画素８１と重なり合うように、仮想フラッシング領域Ｆを参照領域Ｒｅｆ内のランダムに決定された位置に仮想的に配置する。図１０はこのときの様子を示している。さらに、さらに、抽出部４６は、仮想フラッシング領域Ｆにおいて、各画像ドットを搬送方向に沿って配列された画素列のいずれかにそれぞれ関連付けしたときに、画像ドットと関連付けられない仮想画素列８４を選択する。そして、抽出部４６は、選択された仮想画素列８４と重なり合う範囲において、参照領域Ｒｅｆ内のフラッシング候補画素（仮想画素８１ａ〜８１ｄ）と重なり合う画素を、仮想フラッシング領域Ｆに係るフラッシング画素として抽出する。このとき、仮想フラッシング領域Ｆにおいて、画像ドットと関連付けられない仮想画素列８４のみで構成された仮想領域が、実際にフラッシングドットが形成されるフラッシング領域に対応する。各仮想画素列８４には、それぞれ仮想画素８１ａ〜８１ｄに対応した４つのフラッシング画素が含まれている。フラッシングデータ記憶部４３は、このときのフラッシング画素の配置形態をフラッシングパターンとするフラッシングデータを記憶する。
【００６１】
なお、参照領域Ｒｅｆ内において、仮想フラッシング領域Ｆは、１つの基準領域Ｓと完全に重なり合っているか、２つ又は４つの基準領域Ｓに跨っている。参照領域Ｒｅｆが、４つの基準領域Ｓを互いに隣接するように配置して形成されたものであるために、仮想フラッシング領域Ｆが２つ又は４つの基準領域Ｓに跨っていても、搬送方向の各仮想画素列には、参照領域Ｒｅｆ内のフラッシング候補画素（仮想画素８１ａ〜８１ｄ）と重なり合う画素が１つだけ存在することになる。したがって、仮想フラッシング領域Ｆが参照領域Ｒｅｆ内のどの位置に仮想的に配置されても、各仮想画素列８４について確実にフラッシング画素を抽出することができる。
【００６２】
ヘッド制御部４７は、制御基板５４を介してインクジェットヘッド１の吐出口１０８からのインク滴の吐出を制御するものである。ヘッド制御部４７は、パージ・ワイプ動作（後述）を行った時から又はフラッシングが行われてからの経過時間が、所定時間Ｔを超えているか否かを判断する。そして、ヘッド制御部４７は、経過時間が所定時間Ｔを超えていないと判断したときには、フラッシングドットが用紙Ｐに形成されることなく、画像データ記憶部４１に記憶された画像データに係る画像ドットのみが用紙Ｐに形成されるように、各インクジェットヘッド１の吐出口１０８からのインク滴の吐出を制御する。ここで、所定時間Ｔとは、吐出口１０８内のインクが乾燥などにより変質することで、吐出口１０８から吐出されたインク滴の速度が基準となる基準速度から当該基準速度に対して所定の割合の速度に低下するまでの時間以下の時間である。さらに、この所定時間Ｔは、目視によって画質の変化が認識されるようになる時間より小さい時間に設定される。
【００６３】
一方、ヘッド制御部４７は、経過時間が所定時間Ｔを超えていると判断したときには、画像データに含まれる画像ドットに係る画像画素と、抽出部４６に抽出されたフラッシング画素との論理和（画像データとフラッシングデータ記憶部４３に記憶されたフラッシングデータとの論理和である吐出データ）を生成する。そして、ヘッド制御部４７は、当該論理和（吐出データ）に含まれる画像ドット及びフラッシング画素に対応するフラッシングドットが、搬送ユニット２０に搬送された用紙Ｐに形成されるように、各インクジェットヘッド１の吐出口１０８からのインク滴の吐出を制御する。これにより、所定時間Ｔが経過する毎に各インクジェットヘッド１の全ての吐出口１０８から少なくとも１回はインク滴が吐出されることになる。
【００６４】
次に、図１１を参照しつつ、制御装置１６の動作手順について説明する。図１１に示すように、上位のコンピュータから印刷開始指令を受けると、パージ・ワイプ動作を行う（Ｓ１０１）。ここで、パージ・ワイプ動作とは、図示しないインク供給ポンプから各インクジェットヘッド１に対して強制的にインクを供給することによって、吐出口１０８からインクをパージ（排出）した後に、図示しないワイパーで吐出面２ａをワイプする動作である。パージ・ワイプ動作を行うことによって、インクジェットヘッド１内の増粘したインクや不純物を外部に排出することができると共に、吐出口１０８に形成されるメニスカスを整えることができる。そして、ヘッド制御部４７が、内部タイマＴ０をリセットする（Ｓ１０２）。
【００６５】
その後、ヘッド制御部４７が、内部タイマＴ０の値が所定時間Ｔを超えているか否かを判断する（Ｓ１０３）。ヘッド制御部４７は、内部タイマＴ０の値が所定時間Ｔを超えていないと判断すれば（Ｓ１０３：ＮＯ）、画像データに係る画像ドットのみが当該用紙Ｐに形成されるように、インクジェットヘッド１の吐出口１０８からのインク滴の吐出を制御する（Ｓ１０４）。当該用紙Ｐに対する印刷が完了すると、制御装置１６は、次の用紙Ｐに対して印刷を行うか否かを判断する（Ｓ１０５）。次の用紙Ｐに対して印刷を行う場合は（Ｓ１０５：ＹＥＳ）、再びＳ１０３に移行し、次の用紙Ｐに対する印刷を行う。次の用紙Ｐに対して印刷を行わない場合は（Ｓ１０５：ＮＯ）、図１１のフローチャートを終了する。
【００６６】
一方、ヘッド制御部４７は、内部タイマＴ０の値が所定時間Ｔを超えていると判断すれば（Ｓ１０３：ＹＥＳ）、基準領域形成部４４が基底領域Ｓ０から基準領域Ｓを形成し、さらに、参照領域形成部４５が基準領域Ｓから参照領域Ｒｅｆを形成する（Ｓ１０６）。そして、抽出部４６が、仮想フラッシング領域Ｆの全ての画素が参照領域Ｒｅｆの仮想画素８１と重なり合うように、参照領域Ｒｅｆ内に仮想フラッシング領域Ｆをランダムに仮想的に配置する（Ｓ１０７）。さらに、抽出部４６が、仮想フラッシング領域Ｆにおいて、各画像ドットを搬送方向に沿って配列された画素列のいずれかにそれぞれ関連付けしたときに、画像ドットと関連付けられない仮想画素列８４と重なり合う範囲において、参照領域Ｒｅｆ内のフラッシング候補画素である仮想画素８１ａ〜８１ｄと重なり合う画素を、仮想フラッシング領域Ｆに係るフラッシング画素として抽出する（Ｓ１０８）。このとき、抽出部４６は、抽出したフラッシング画素及びその配置形態（フラッシングパターン）からフラッシングデータを形成する。同時に、フラッシングデータ記憶部４３にフラッシングデータが記憶される。
【００６７】
ヘッド制御部４７は、画像データに含まれる画像ドットと、抽出部４６によって抽出されたフラッシング画素に対応するフラッシングドットとが搬送ユニット２０に搬送された用紙Ｐに形成されるように、各インクジェットヘッド１の吐出口１０８からのインク滴の吐出を制御する（Ｓ１０９）。このとき、ヘッド制御部４７は、画像データとフラッシングデータ記憶部４３のフラッシングデータとから吐出データを生成し、この吐出データに基づいてインク滴の吐出制御を行う。これにより、所定時間Ｔが経過する毎に各インクジェットヘッド１の全ての吐出口１０８から少なくとも１回はインク滴が吐出されることになる。用紙Ｐに対する印刷が完了すると、制御装置１６は、次の用紙Ｐに対して印刷を行うか否かを判断する（Ｓ１１０）。次の用紙Ｐに対して印刷を行う場合は（Ｓ１１０：ＹＥＳ）、再びＳ１０２に移行し、内部タイマＴ０をリセットして次の用紙Ｐに対する印刷を行う。次の用紙Ｐに対して印刷を行わない場合は（Ｓ１１０：ＮＯ）、図１１のフローチャートを終了する。
【００６８】
以上のように、本実施形態のインクジェットプリンタ１０１によると、抽出部４６が、仮想フラッシング領域Ｆを参照領域Ｒｅｆ内のどの位置に仮想的に配置しても、各仮想画素列８４について適切にフラッシング画素を抽出することができるため、仮想フラッシング領域Ｆを参照領域Ｒｅｆ内のランダムに決定された位置に仮想的に配置することで、どの用紙Ｐについてもフラッシングドットが同じ位置に形成されるのを避けることができ、フラッシングドットを目立ちにくくすることができる。また、仮想フラッシング領域Ｆを参照領域Ｒｅｆ内に仮想的に配置し、仮想フラッシング領域Ｆに係る画像ドットに関連付けられない仮想画素列８４と重なり合う範囲において、参照領域Ｒｅｆ内のフラッシング候補画素である仮想画素８１ａ〜８１ｄと重なり合う画素を、仮想フラッシング領域Ｆに係るフラッシング画素として抽出するという演算の少ない処理でフラッシングドットの位置を素早く決定することができる。
【００６９】
また、フラッシングデータ記憶部４３に記憶されたフラッシングデータは、各インクジェットヘッド１に対応する４つのフラッシングパターンを含んでおり、主走査方向に関して同じ位置にある４つのフラッシングパターン間に係る４つの画素列が、搬送方向に関して互いに異なる位置にフラッシング候補画素である仮想画素８１ａ〜８１ｄを有していているため、フラッシングドットを形成する際に、各インクジェットヘッド１から吐出されたインク滴が用紙Ｐの記録領域上の同じ位置に着弾することがない。これにより、フラッシングドットの径が大きくなるのを抑制することができる。
【００７０】
さらに、抽出部４６が、仮想フラッシング領域Ｆを参照領域Ｒｅｆ内のランダムに決定された位置に仮想的に配置するため、用紙Ｐ間においてフラッシングドットの形成位置を容易に異ならせることができる。
【００７１】
加えて、参照領域形成部４５が、基準領域Ｓを主走査方向及び搬送方向に関してそれぞれ２つずつ互いに隣接するように配列することによって参照領域Ｒｅｆを形成するため、用紙Ｐ間においてフラッシングドットの形成位置を効率よく異ならせることができる。
【００７２】
また、基準領域形成部４４が、フラッシングデータ記憶部４３に記憶された基底領域Ｓ０から互いに異なる搬送方向解像度に対応する複数の基準領域Ｓを形成するため、フラッシングデータ記憶部４３に複数の基準領域Ｓを記憶させる必要がなく、フラッシングデータ記憶部４３の記憶容量を小さくすることができる。さらに、フラッシングデータ記憶部４３が、インクジェットプリンタ１０１が印刷可能な複数の搬送方向解像度のうち、最も低い解像度に対応した基底領域Ｓ０を記憶しているため、フラッシングデータ記憶部４３の記憶容量をさらに小さくすることができる。
【００７３】
さらに、基準領域形成部４４が、基底領域Ｓ０の搬送方向に関する各仮想画素列８２について、仮想画素８１ａ〜８１ｄによって区分された、フラッシング候補画素でない一又は複数の仮想画素８１を含む画素群における仮想画素８１の連続数に、拡大率を掛けることによって新たな画素の連続数を算出し、各画素群における連続数が算出した連続数となるような基準領域Ｓを形成するため、複数の搬送方向解像度に対応する複数の基準領域Ｓを容易に形成することができる。
【００７４】
＜変形例＞
本発明に係る変形例について説明する。上述した実施形態においては、フラッシングデータ記憶部４３が、複数のフラッシング候補画素を画素として有するブラック、マゼンタ、シアン及びイエローの４つのフラッシングパターンを含むフラッシングデータを記憶する構成であるが、フラッシングデータ記憶部が、１つフラッシングパターンのみを含むフラッシングデータを記憶していてもよい。このとき、抽出部が、インクジェットヘッド１毎に、仮想フラッシング領域Ｆを、当該フラッシングデータに関する参照領域Ｒｅｆ内のランダムに決定された位置に仮想的に配置すると共に、仮想フラッシング領域Ｆの画像ドットと関連付けられない仮想画素列８４と重なり合う範囲において、参照領域Ｒｅｆ内のフラッシング候補画素である画素と重なり合う画素を、仮想フラッシング領域Ｆに係るフラッシング画素として抽出する。
【００７５】
これによると、フラッシングデータ記憶部４３が、１つのインクジェットヘッド１に関するフラッシングパターンを含むフラッシングデータを記憶すればよいため、フラッシングデータ記憶部４３の記憶容量を小さくすることができる。
【００７６】
以上、本発明の好適な実施の形態について説明したが、本発明は上述の実施の形態に限られるものではなく、特許請求の範囲に記載した限りにおいて様々な変更が可能なものである。上述の実施形態では、フラッシングデータ記憶部４３に記憶されたフラッシングデータに含まれる４つのフラッシングパターン間に係る搬送方向に配列された複数の画素からなる画素列が、搬送方向に関して互いに異なる位置にフラッシング候補画素である仮想画素８１ａ〜８１ｄを有している構成であるが、各画素列が、搬送方向に関して同じ位置にフラッシング候補画素である画素を有していてもよい。
【００７７】
また、上述の実施形態においては、抽出部４６が、仮想フラッシング領域Ｆを参照領域Ｒｅｆ内のランダムに決定された位置に仮想的に配置する構成であるが、仮想フラッシング領域Ｆを、予め記憶されたパターンに基づいて決定された位置に仮想的に配置する構成であってもよい。このとき、当該パターンが周期的に変化してもよい。
【００７８】
さらに、上述の実施形態においては、参照領域形成部４５が、基準領域Ｓを主走査方向及び搬送方向に関してそれぞれ２つずつ互いに隣接するように配列することによって参照領域Ｒｅｆを形成する構成であるが、基準領域Ｓを主走査方向及び搬送方向に関してそれぞれ任意の数ずつ互いに隣接するように配列することによって参照領域Ｒｅｆを形成する構成であってもよい。例えば、基準領域Ｓを主走査方向又は搬送方向に関して２つずつ互いに隣接するように配列することによって参照領域Ｒｅｆを形成してもよい。また、主走査方向又は搬送方向の少なくともいずれかに関して、基準領域Ｓにおける当該方向に関する仮想画素８１の数単位で、基準領域Ｓの各仮想画素８１が繰り返して現れるように、仮想的に、基準領域Ｓの当該方向に関する一方端部の仮想画素８１を他方端部の仮想画素８１に隣接させることによって参照領域Ｒｅｆを形成してもよい。
【００７９】
また、上述の実施形態においては、フラッシングデータ記憶部４３が、インクジェットプリンタ１０１が印刷可能な搬送方向解像度のうち、最も低い解像度に対応した基底領域Ｓ０を記憶している構成であるが、他の解像度の搬送方向解像度に対応した基底領域Ｓ０を記憶している構成であってもよい。
【００８０】
さらに、上述の実施形態においては、基準領域形成部４４が、基底領域Ｓ０の搬送方向に関する各仮想画素列８２について、仮想画素８１ａ〜８１ｄによって区分されたフラッシング候補画素でない一又は複数の仮想画素８１を含む各画素群が、当該画素群における仮想画素８１の連続数に拡大率を掛けることによって得られた新たな画素の連続数を有するものとなるように、当該画素群に仮想画素８１を挿入することによって、基準領域Ｓを形成する構成であるが、基底領域Ｓ０に基づいて基準領域Ｓを形成する構成は任意のものであってよい。
【００８１】
加えて、上述の実施形態においては、基底領域Ｓ０の各仮想画素列８２が１つのインクジェットヘッド１について１つのフラッシング候補画素を含む構成であるが、仮想画素列８２が１つのインクジェットヘッド１について２以上のフラッシング候補画素を含む構成であってもよい。
【００８２】
また、上述の実施形態においては、仮想フラッシング領域Ｆの搬送方向への画素数が、印刷領域の搬送方向への長さを搬送方向解像度に相当する距離で除算して得られる商となっているが、仮想フラッシング領域Ｆの搬送方向への画素数が当該商より小さくてもよい。
【００８３】
また、上述の実施形態において、フラッシングデータ記憶部４３は、主走査方向に関して、基底領域Ｓ０の仮想画素の数として、仮想フラッシング領域Ｆと同じ数を記憶しているが、フラッシング領域（印刷領域）の主走査方向への長さを主走査方向解像度に対応した単位距離で除算した商以下の数を記憶していてもよい。フラッシングデータ記憶部４３は、基準領域Ｓを形成する場合、主走査方向に関して、予め記憶された基底領域Ｓ０における数単位で各仮想画素列が繰り返し現れるように拡大する。このとき、フラッシングデータ記憶部４３は、仮想フラッシング領域Ｆを構成するのに必要な仮想画素列が並ぶまで拡大処理を行う。この場合、メモリ容量が小さくて済む。
【００８４】
また、上述の実施形態において、基底領域Ｓ０が、搬送方向に関して、最も低い解像度で規定される仮想領域であったが、少なくともこの方向に関して最も高い解像度で規定されなければよい。このとき、他の方向に関しても、同様であるが、低いメモリ容量という観点からは、両方向に関して最も低い解像度で規定されているとなおよい。
【００８５】
また、上述の実施形態において、基準領域形成部４４が基底領域Ｓ０を拡大して基準領域Ｓを形成する場合、各フラッシング候補画素の拡大分に相当する仮想画素の追加が、各フラッシング候補画素の直後に１つずつ配置して行われていたが、同じ仮想画素列中であれば任意の場所に配置すればよい。例えば、フラッシング候補画素に対応する１つの画素を追加するのに、次のフラッシング候補画素との間に配置してもよい。これにより、基底フラッシングパターンにおけるフラッシング候補画素の配置形態に近い形態で基準領域Ｓを作ることができる。また、追加される仮想画素全てをまとめて、仮想画素列の先頭あるいは最後尾に配置するようにしてもよい。
【００８６】
また、上述の実施形態において、フラッシング領域と印刷領域とが一致する構成であるとしたが、上述のように、フラッシング領域は、印刷領域に対して主走査方向に一致し、搬送方向に一部の範囲を占めればよい。このとき、基準領域形成部４４は、フラッシング候補画素でない仮想画素で構成された仮想画素群における仮想画素の連続数に拡大率を掛けて各仮想画素列を拡大するだけでよい。単純な処理で、基底領域Ｓ０から基準領域Ｓが形成されることになる。このとき、フラッシング領域と印刷領域とを一致させるために、フラッシング候補画素自身の拡大処理及び各仮想画素列について仮想画素の過不足分の調整処理が不要である。
【００８７】
また、上述の実施形態において、基底領域Ｓ０及び基準領域Ｓは、各仮想画素列にインクの色毎に１つだけの仮想画素８１ａ〜８１ｄを含むとして説明したが、複数の仮想画素８１ａ〜８１ｄを含むとしてもよい。
【００８８】
また、上述の実施形態において、拡大率が整数倍でない場合には、拡大率の値に最も近い整数倍を用いて領域の拡大処理を行ったが、積の値の切り上げで得られた整数倍を用いてもよい。また、この積の値の切り捨てて得られた整数値を用いてもよい。
【００８９】
本発明は、インク以外の液体を吐出する記録装置にも適用可能である。さらに、プリンタに限定されず、ファクシミリやコピー機などにも適用可能である。
【符号の説明】
【００９０】
１     インクジェットヘッド
１６   制御装置
２１   アクチュエータユニット
４１   画像データ記憶部
４２   フラッシング領域サイズ記憶部
４３   フラッシングデータ記憶部
４４   基準領域形成部
４５   参照領域形成部
４６   抽出部
４７   ヘッド制御部
４８   搬送制御部
８１   仮想画素
８１ａ〜８１ｄ       仮想画素
８２   仮想画素列
８４   仮想画素列
１０１ インクジェットプリンタ
１０８ 吐出口
Ｆ     仮想フラッシング領域
Ｐ’   仮想用紙
Ｒｅｆ 参照領域
Ｓ     基準領域
Ｓ０   基底領域
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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