(57)【要約】【課題】実際の印刷速度に応じた分配比率で印刷処理を複数の印刷装置に分配して印刷させることのできる分散印刷システムを提供する。【解決手段】印刷速度を実測可能な複数の印刷装置１０(1)〜(3)と、印刷処理を複数の印刷装置に分配して実行させる分散管理装置（印刷装置１０(1)に内蔵）とを備え、分散管理装置は、印刷処理を所定の分配比率で複数の印刷装置に分配して印刷を開始させ、その後、該印刷中に複数の印刷装置のそれぞれで実測された印刷速度を入手し、これら実測の印刷速度に基づいて新たな分配比率を算出し、印刷処理のうち未処理の処理を新たな分配比率で複数の印刷装置に再分配する【選択図】図１
2010110976.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷速度を実測可能な複数の印刷装置と、
印刷依頼された印刷ジョブに係る印刷処理を前記複数の印刷装置に分配して実行させる分散管理装置と
を備え、
前記分散管理装置は、前記印刷処理を所定の分配比率で前記複数の印刷装置に分配して印刷を開始させ、その後、該印刷中に前記複数の印刷装置のそれぞれで実測された印刷速度を入手し、これら実測の印刷速度に基づいて新たな分配比率を算出し、前記印刷処理のうち未処理の処理を前記新たな分配比率で前記複数の印刷装置に再分配する
ことを特徴とする分散印刷システム。
【請求項２】
前記分散管理装置は、前記複数の印刷装置のそれぞれで実測された印刷速度を入手し、これら実測の印刷速度に基づいて新たな分配比率を算出し、前記印刷処理のうち未処理の処理を前記新たな分配比率で前記複数の印刷装置に再分配する分配見直し処理を、前記印刷ジョブに係る印刷中に、所定の周期で繰り返し行う
ことを特徴とする請求項１に記載の分散印刷システム。
【請求項３】
前記分散管理装置は、前記分配見直し処理の上限回数の設定を受け付ける回数設定部を備え、前記回数設定部を通じて設定された上限回数を限度に前記分配見直し処理を実行する
ことを特徴とする請求項２に記載の分散印刷システム。
【請求項４】
前記分散管理装置は、前記周期の設定変更を受け付ける周期設定部を備え、
前記周期設定部を通じて設定された周期で前記分配見直し処理を実行する
ことを特徴とする請求項２または３に記載の分散印刷システム。
【請求項５】
前記分散管理装置は、分配比率に対応した各印刷装置の印刷速度と実測された各印刷装置の印刷速度との差が所定の許容範囲を超える場合にのみ、前記再配分を行う
ことを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１つに記載の分散印刷システム。
【請求項６】
前記分散管理装置は、前記許容範囲の設定変更を受け付ける許容値設定部を備える、
ことを特徴とする請求項５に記載の分散印刷システム。
【請求項７】
前記印刷装置は、排紙の完了した記録紙を検出する排紙センサを有し、該排紙センサの出力信号に基づいて、当該印刷装置の印刷速度を実測する
ことを特徴とする請求項１乃至６のいずれか１つに記載の分散印刷システム。
【請求項８】
前記分散管理装置は、前記複数の印刷装置のそれぞれの印刷速度を示す情報が記憶された記憶部を備え、前記記憶部に記憶されている前記情報に基づいて前記所定の分配比率を算出する
ことを特徴とする請求項１乃至７のいずれか１つに記載の分散印刷システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、依頼された印刷ジョブに係る印刷処理を複数の印刷装置に分配して行う分散印刷システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、複数ページや複数部数の印刷を必要とする印刷ジョブに係る印刷処理を、ネットワークや通信ケーブルを介して接続された複数台の印刷装置に振り分けて印刷を行う分散印刷システムがある。
【０００３】
分散印刷システムでは、印刷処理を複数の印刷装置に以下のような方法で分配していた。
（１）印刷装置間で互いの稼働状態（印刷中か、空き状態かなど）を監視し、あいている印刷装置にジョブを割り振る方法（たとえば、特許文献１参照）。
（２）印刷完了枚数をカウントし、分散した印刷装置のいずれかにエラーが発生したとき、その時点での残存印刷枚数を求め、これをエラーの発生していない印刷装置に分配する方法（たとえば、特許文献２参照）。
（３）予め登録されている分散割合にしたがって、部単位やページ単位にジョブを分配する方法（たとえば、特許文献３参照）。
（４）印刷対象の印刷データを解析して、ページ毎に実際の印刷に要する印刷処理量を特定し、特定されたページ単位の印刷処理量と各印刷装置の処理能力とに基づいて印刷データを複数の印刷装置に分散する方法（たとえば、特許文献４参照）。
【０００４】
【特許文献１】特開２００１−１１７７３８号公報
【特許文献２】特開２００１−２７３１１２号公報
【特許文献３】特開２００６−２４００５号公報
【特許文献１】特開２００１−１１７７３５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上記（１）、（２）の方法は、エラー機などを排除し、正常に稼働している印刷装置に印刷処理を分配するようにされているが、正常に稼働する印刷装置への分配比率は、たとえば、各印刷装置の仕様上の印刷速度などに基づいて決定されているに過ぎない。また（３）の方法は、予め登録されている分散割合に基づいて分配している。
【０００６】
このような分配方法は、仕様通りの印刷速度を前提としたものであるが、実際の印刷においては、仕様通りの印刷速度は常に達成されるものではなく、印刷内容に応じて印刷速度は変動（特に、低下）する。たとえば、１０００枚の印刷に要する時間は、同一内容の１ページを１０００部印刷する場合と、異なる１０００ページを１部印刷する場合とでは全く相違するものになる。たとえば、特定のフォームの中の一部の文字（たとえば、宛名）だけを差し替えて順次印刷する差し込み印刷を行うような場合には、毎ページ、ラスタライズを要するので、処理時間が長くなる。また、多数の文字や図形などで構成された複雑なページと僅かの文字だけで構成された簡単なページとでは、ラスタライズに要する時間が大幅に相違し、印刷完了までの処理時間に大きな差が生じる。
【０００７】
前述した（４）の方法は、印刷データを解析して、ページ毎に実際の印刷処理量を特定して各印刷装置への分配比率を決めるので、印刷内容の違いを考慮に入れた分配がなされる。しかしながら、印刷データが複雑になると、その解析に長い処理時間を要してしまい、印刷完了までの処理時間が長くなってしまうという問題がある。
【０００８】
本発明は、上記の問題を解決しようとするものであり、印刷データの解析処理を行うことなく、実際の印刷速度に応じた分配比率で印刷処理を複数の印刷装置に分配して印刷させることのできる分散印刷システムを提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
かかる目的を達成するための本発明の要旨とするところは、次の各項の発明に存する。
【００１０】
［１］印刷速度を実測可能な複数の印刷装置と、
印刷依頼された印刷ジョブに係る印刷処理を前記複数の印刷装置に分配して実行させる分散管理装置と
を備え、
前記分散管理装置は、前記印刷処理を所定の分配比率で前記複数の印刷装置に分配して印刷を開始させ、その後、該印刷中に前記複数の印刷装置のそれぞれで実測された印刷速度を入手し、これら実測の印刷速度に基づいて新たな分配比率を算出し、前記印刷処理のうち未処理の処理を前記新たな分配比率で前記複数の印刷装置に再分配する
ことを特徴とする分散印刷システム。
【００１１】
上記発明では、印刷処理を所定の分配比率で複数の印刷装置に暫定的に分配して印刷の実行を開始させた後、各印刷装置での印刷速度を実測し、未処理で残っている印刷処理の処理を、実測の印刷速度に基づいて再分配する。これにより、印刷データの内容が複雑で印刷速度が低下した場合でも、残っている印刷の処理が実際の印刷速度に応じて適切に再配分される。
【００１２】
［２］前記分散管理装置は、前記複数の印刷装置のそれぞれで実測された印刷速度を入手し、これら実測の印刷速度に基づいて新たな分配比率を算出し、前記印刷処理のうち未処理の処理を前記新たな分配比率で前記複数の印刷装置に再分配する分配見直し処理を、前記印刷ジョブに係る印刷中に、所定の周期で繰り返し行う
ことを特徴とする［１］に記載の分散印刷システム。
【００１３】
上記発明では、印刷中は所定の周期で再配分が繰り返し行われる。印刷速度は印刷データの複雑度に応じてページ毎に変動するので、再配分を印刷中に繰り返し行うことで、最適化される。
【００１４】
［３］前記分散管理装置は、前記分配見直し処理の上限回数の設定を受け付ける回数設定部を備え、前記回数設定部を通じて設定された上限回数を限度に前記分配見直し処理を実行する
ことを特徴とする［１］に記載の分散印刷システム。
【００１５】
上記発明では、再配分のための処理負担の増加が防止される。
【００１６】
［４］前記分散管理装置は、前記周期の設定変更を受け付ける周期設定部を備え、
前記周期設定部を通じて設定された周期で前記分配見直し処理を実行する
ことを特徴とする［２］または［３］に記載の分散印刷システム。
【００１７】
上記発明では、分配見直し処理の実行周期を設定変更することができる。印刷装置の速度や印刷枚数、印刷部数に応じた周期で分配見直し処理を実行させることができる。
【００１８】
［５］前記分散管理装置は、分配比率に対応した各印刷装置の印刷速度と実測された各印刷装置の印刷速度との差が所定の許容範囲を超える場合にのみ、前記再配分を行う
ことを特徴とする［１］乃至［４］のいずれか１つに記載の分散印刷システム。
【００１９】
上記発明では、実測の印刷速度が分配比率に対応した印刷速度に基づく許容範囲内にあるときは、再配分は行わず、許容範囲から外れた場合にのみ再配分を行う。効果の少ない再配分の実行が防止される。
【００２０】
［６］前記分散管理装置は、前記許容範囲の設定変更を受け付ける許容値設定部を備える、
ことを特徴とする［５］に記載の分散印刷システム。
【００２１】
［７］前記印刷装置は、排紙の完了した記録紙を検出する排紙センサを有し、該排紙センサの出力信号に基づいて、当該印刷装置の印刷速度を実測する
ことを特徴とする［１］乃至［６］のいずれか１つに記載の分散印刷システム。
【００２２】
上記発明では、排紙センサの出力に基づいて印刷速度が実測される。
【００２３】
［８］前記分散管理装置は、前記複数の印刷装置のそれぞれの印刷速度を示す情報が記憶された記憶部を備え、前記記憶部に記憶されている前記情報に基づいて前記所定の分配比率を算出する
ことを特徴とする［１］乃至［７］のいずれか１つに記載の分散印刷システム。
【００２４】
上記発明では、予め登録されている各印刷装置の印刷速度に基づいて
初期の分配比率が算出され、決定される。
【発明の効果】
【００２５】
本発明に係る分散印刷システムによれば、印刷データの解析処理を行うことなく、実際の印刷速度に応じた分配比率で印刷処理を複数の印刷装置に分配して印刷させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２６】
以下、図面に基づき本発明の実施の形態を説明する。
【００２７】
図１は、本発明の実施の形態に係る分散印刷システム５の構成例を示している。分散印刷システム５は、ＬＡＮ（Local Area Network）などのネットワーク２に、印刷装置としての複合機１０を複数台（ここでは、第１複合機１０(1)〜第３複合機１０(3)の３台とする）接続して構成される。また、ネットワーク２には、複合機１０に対して印刷依頼を行うパーソナルコンピュータなどで構成されたクライアント端末３も接続される。
【００２８】
複合機１０は、原稿画像を光学的に読み取ってその複製画像を記録紙に印刷するコピー機能、クライアント端末３等から受信した印刷データをラスタライズしてイメージデータに展開し、該イメージデータに対応する画像を記録紙に印刷して出力するプリンタ機能などを備えている。また、各複合機１０は、自装置の印刷速度を実測する機能を備えている。
【００２９】
いずれの複合機１０も、分散印刷におけるホスト装置、パートナー装置のいずれにもなることができるように構成されている。ホスト装置とは、クライアント端末３から受信した印刷ジョブに係る印刷処理の分配を制御する装置であり、分配比率を定め、その分配比率に応じて印刷処理を自装置と他の複合機（パートナー装置）に分配して実行させる機能を果たす。ホスト装置として動作する複合機１０は、印刷処理の分配に係る制御を行う分散管理装置としての機能を果たす。パートナー装置は、ホスト装置から分配された印刷処理を実行する複合機１０であり、ホスト装置と共同して分散印刷処理を実行する。
【００３０】
本実施の形態では、第１複合機１０(1)をホスト装置とし、第２複合機１０(2)、第３複合機１０(3)をパートナー装置とする場合を例に説明する。なお、各複合機１０(1)〜１０(3)は、たとえば、同じフロア内の比較的近くに設置され、１つの印刷ジョブに係る印刷処理が複数の複合機１０に分配して行われても印刷物の回収を容易に行える環境が形成されている。
【００３１】
ホスト装置である第１複合機１０(1)はクライアント端末３から受信した印刷ジョブに係る印刷処理を所定の分配比率で自装置および他の複合機１０に分配して印刷を開始させる。その後、該印刷中にホスト装置およびパートナー装置で実測された印刷速度を入手し、これら実測の印刷速度に基づいて新たな分配比率を算出し、印刷処理のうち未処理の処理を、この新たな分配比率で再分配する処理（分配見直し処理）を行う。これにより、実際の印刷速度に応じた分配比率で印刷処理が分配されて分散印刷が行われる。
【００３２】
図２は、複合機１０の概略構成を示している。複合機１０は、当該複合機１０の動作を統括制御するＣＰＵ（Central Processing Unit）１１にバス１２を介して、ＲＯＭ（Read Only Memory）１３と、ＲＡＭ（Random Access Memory）１４と、不揮発メモリ１５と、読取部１６と、印刷部１７と、表示部１９と、操作部２１と、画像処理部２２と、ネットワークＩ／Ｆ部２３と、大容量かつ不揮発の記憶装置としてのハードディスク装置２４を接続して構成される。
【００３３】
ＲＯＭ１３には各種のプログラムが格納されており、これらのプログラムに従ってＣＰＵ１１が処理を実行することにより複合機１０としての各機能が実現される。ＲＡＭ１４はＣＰＵ１１がプログラムを実行する際に各種のデータを一時的に格納するワークメモリや画像データを格納する画像メモリとして使用されるランダム・アクセス・メモリである。不揮発メモリ１５には、各種の設定値などが記憶される。
【００３４】
読取部１６は、原稿を光学的に読み取って画像データを取得する機能を果たす。読取部１６は、たとえば、原稿に光を照射する光源と、その反射光を受けて原稿を幅方向に１ライン分読み取るラインイメージセンサと、ライン単位の読取位置を原稿の長さ方向に順次移動させる移動手段と、原稿からの反射光をラインイメージセンサに導いて結像させるレンズやミラーなどからなる光学経路、ラインイメージセンサの出力するアナログ画像信号をデジタルの画像データに変換する変換部などを備えて構成される。
【００３５】
印刷部１７は、画像データに応じた画像を記録紙に印刷する機能を果たす。ここでは、記録紙の搬送装置と、感光体ドラムと、帯電装置と、レーザーユニットと、現像装置と、転写分離装置と、クリーニング装置と、定着装置とを有し、電子写真プロセスによって画像形成を行う、所謂、レーザープリンタとして構成されている。他の方式のプリンタであっても構わない。
【００３６】
印刷部１７は、印刷の完了した記録紙が排出される排紙トレイを備えており、この排紙トレイへの排出口には排紙センサ１８が設けられている。排紙センサ１８は、排出口を通過する記録紙が排紙トレイに完全に排出されたとき、所定の検出信号を出力する。ＣＰＵ１１は、排紙センサ１８から検出信号が出力された回数を計数することで、排紙トレイに排出された記録紙の枚数を計数する。単位時間に計数された枚数により印刷速度（１分間あたりの印刷枚数とする）を実測する。
【００３７】
表示部１９は各種の操作画面や設定画面、案内画面、警告などを表示する機能を果たし、液晶ディスプレイ（ＬＣＤ…Liquid Crystal Display）などで構成される。操作部２１は、液晶ディスプレイの画面上に設けられて押下された座標位置を検出するタッチパネルやテンキー、スタートボタンなどの各種操作スイッチで構成され、ユーザから各種の操作を受け付ける機能を果たす。
【００３８】
画像処理部２２は、クライアント端末３から受信した印刷データをイメージデータに変換するラスタライズ処理、画像データを圧縮して暗号化する圧縮暗号化処理、圧縮暗号化された画像データの復号化および伸張を行う復元復号化処理、画像の回転処理などを行う。ネットワークＩ／Ｆ部２３は、ＬＡＮやインターネットなどのネットワーク２と接続してネットワーク上の他の複合機１０やクライアント端末３などの装置と通信する機能を果たす。パートナー装置はネットワーク２を通じて、印刷開始後の印刷枚数や実測した印刷速度をホスト装置に通知する。ハードディスク装置２４には、印刷データや画像データなどが記憶される。
【００３９】
図３は、第１複合機１０(1)が備える操作パネル３０を示している。操作パネル３０には、表示部１９としての液晶ディスプレイ、操作部２１としての各種スイッチ（テンキー３１やスタートキー３２など）が配設されている。
【００４０】
ＣＰＵ１１は、操作パネル３０を通じてユーザから所定の操作を受けると、表示部１９に、分散印刷に関する分散印刷設定画面３５を表示する。分散印刷設定画面３５には、図３に示すように、優先１出力機器設定ボタン３６と、優先２出力機器設定ボタン３７と、分散制御パラメータ設定ボタン３８が表示される。優先１出力機器設定ボタン３６は、パートナー装置に選択される優先順位が第１位の複合機１０に関する情報を登録・変更する際に操作されるボタンである。優先２出力機器設定ボタン３７は、パートナー装置に選択される優先順位が第２位の複合機１０に関する情報を登録・変更する際に操作されるボタンである。分散制御パラメータ設定ボタン３８は、分散印刷に係る各種パラメータ値を設定する際に操作される操作ボタンである。
【００４１】
分散印刷設定画面３５で優先１出力機器設定ボタン３６または優先２出力機器設定ボタン３７が操作されると、ＣＰＵ１１は表示部１９に図４に示すような出力機器登録画面４０を表示する。出力機器登録画面４０では、出力機器（複合機１０）の装置ＩＤと、装置名と、ＩＰアドレスと、基準印刷速度の設定登録が行われる。
【００４２】
図４はＩＰアドレスボタン４１が押下された状態を示している。図中の斜線は、その項目の選択状態を示している。ＩＰアドレスボタン４１が押下されると、ＣＰＵ１１は出力機器登録画面４０の右部に配置されている候補ウィンドウ４２に、選択可能なＩＰアドレスの候補を表示する。候補ウィンドウ４２には、自装置を除いて、ネットワーク２に接続されているすべての複合機１０のＩＰアドレスが表示され、ユーザが候補ウィンドウ４２の中の任意のＩＰアドレスの表示箇所を押下すると、そのＩＰアドレスがＩＰアドレス欄４１ａに表示される。
【００４３】
同様にして、装置ＩＤボタン４４を押下して、テンキー３１を操作または候補ウィンドウ４２に表示される候補の中から装置番号を選択することで、装置ＩＤ欄４４ａにその装置番号が設定される。装置名ボタン４５を押下して、図示省略の文字入力キーを操作または候補ウィンドウ４２に表示される中から装置名の候補を選択することで、装置名欄４５ａに装置名が設定される。また、基準印刷速度ボタン４６を押下して、テンキー３１を操作することで、基準印刷速度欄４６ａに基準印刷速度の数値が設定される。基準印刷速度は、複合機１０の仕様上の印刷速度であり、１分間あたりの印刷枚数が入力される。通常、その複合機１０での最高速度が基準印刷速度にされる。
【００４４】
設定保存ボタン４７が押下されると、ＣＰＵ１１は、各欄４１ａ、４４ａ、４５ａ、４６ａの表示内容を当該出力機器に関する情報として不揮発メモリ１５に出力機器情報登録テーブル５０（図５参照）の形式で記憶させる。戻るボタン４８が押下されると、ＣＰＵ１１は操作パネル３０の表示部１９に再び図３の分散印刷設定画面３５を表示する。
【００４５】
図５は、不揮発メモリ１５に記憶された出力機器情報登録テーブル５０の一例を示している。出力機器情報登録テーブル５０には、自装置（ホスト装置）に関する情報と、優先１出力機器に関する情報と、優先２出力機器に関する情報が登録される。優先１領域５１には、分散印刷設定画面３５で優先１出力機器設定ボタン３６が選択されて出力機器登録画面４０で設定された各値が登録される。優先２領域５２には、分散印刷設定画面３５で優先２出力機器設定ボタン３７が選択されて出力機器登録画面４０で設定された各値が登録される。
【００４６】
自装置領域５３には、自装置の装置ＩＤ、ＩＰアドレス、装置名、基準印刷速度が登録される。自装置に関するこれらの情報は、図示省略の設定画面で設定されて登録される。なお、自装置の基準印刷速度は予めＲＯＭ１３に記憶されている値が使用されてもよい。
【００４７】
図３の分散印刷設定画面３５で分散制御パラメータ設定ボタン３８が押下されると、ＣＰＵ１１は、図６に示す分散制御パラメータ設定画面６０を操作パネル３０の表示部１９に表示する。分散制御パラメータ設定画面６０には、モニタ回数ボタン６１、モニタ間隔ボタン６２、達成度（＋）ボタン６３、達成度（−）ボタン６４、モニタ回数欄６１ａ、モニタ間隔欄６２ａ、達成度（＋）欄６３ａ、達成度（−）欄６４ａ、候補ウィンドウ６５、設定保存ボタン６６、戻るボタン６７が表示される。図中の斜線は、その項目の選択状態を示している。
【００４８】
モニタ回数ボタン６１が押下されると、ＣＰＵ１１は分散制御パラメータ設定画面６０の右部に配置された候補ウィンドウ６５に、選択可能なモニタ回数の規定値を表示する。ユーザが候補ウィンドウ６５の中の任意の規定値の表示箇所を押下すると、その値がモニタ回数欄６１ａに表示される。
【００４９】
同様に、モニタ間隔ボタン６２が押下されると、図７に示すように、ＣＰＵ１１は候補ウィンドウ６５に選択可能なモニタ間隔の値（単位は分）を表示する。ユーザが候補ウィンドウ６５の中の任意の値の表示箇所を押下すると、その値がモニタ間隔欄６２ａに表示される。
【００５０】
同様に、達成度（＋）ボタン６３が押下されると、図８（ａ）に示すように、ＣＰＵ１１は候補ウィンドウ６５に、選択可能な達成度（＋）の値（単位は％）を表示する。達成度（＋）は、予定の印刷速度に対する実測の印刷速度として許容される比率の上限を示し、達成度（−）は前記比率の下限を示す。
【００５１】
ユーザが達成度（＋）ボタン６３を押下した後、候補ウィンドウ６５の中の任意の達成度の値の表示箇所を押下して選択すると、その値が達成度（＋）欄６３ａに表示される。
【００５２】
達成度（−）ボタン６４が押下されると、図８（ｂ）に示すように、ＣＰＵ１１は候補ウィンドウ６５に選択可能な達成度（−）の値（単位は％）を表示し、ユーザが候補ウィンドウ６５の中の任意の達成度の値の表示箇所を押下すると、その値が達成度（−）欄６４ａに表示される。
【００５３】
設定保存ボタン６６が押下されると、ＣＰＵ１１は、各欄６１ａ、６２ａ、６３ａ、６４ａの表示内容を分散制御パラメータとして不揮発メモリ１５に記憶させる。戻るボタン６７が押下されると、ＣＰＵ１１は操作パネル３０の表示部１９に再び図３の分散印刷設定画面３５を表示する。
【００５４】
図９は、クライアント端末３から印刷ジョブの印刷依頼を受けた第１複合機（ホスト装置）１０(1)が分散管理装置として行う処理の流れを示している。まず、出力機器情報登録テーブル５０にパートナー装置の候補として登録されている複合機１０（優先１出力機器および優先２出力機器）の中で、印刷可能であって優先順位の最も高い複合機１０をパートナー装置に決定する（ステップＳ１０１〜１０７）。本例では、まず、出力機器情報登録テーブル５０に優先１出力機器として登録されている複合機１０が印刷可能な状態か否かを調べ、印刷可能な状態なら優先１出力機器をパートナー装置に決定する。印刷不可なら優先２出力機器として出力機器情報登録テーブル５０に登録されている複合機１０が印刷可能な状態か否かを調べ、印刷可能な状態なら優先２出力機器をパートナー装置に決定する。印刷不可ならホスト装置（第１複合機１０(1)）のみで印刷を行う。
【００５５】
詳細には、ホスト装置である第１複合機１０(1)のＣＰＵ１１は、変数Ｎを「１」に初期化する（ステップＳ１０１）。次に、優先順位Ｎの複合機１０をパートナー装置に選択し（ステップＳ１０２）、該選択したパートナー装置から状態情報（異常の有無、印刷実行中か否かなどを示す情報）を取得し（ステップＳ１０３）、該状態情報に基づいて、その装置が分散印刷のパートナー装置として印刷可能な状態か否かを判別する（ステップＳ１０４）。
【００５６】
何らかの異常がある場合や他の印刷ジョブを実行中の場合は印刷不可と判別し（ステップＳ１０４；Ｎｏ）、変数Ｎに「１」を加算し（ステップＳ１０５）、該優先順位Ｎの複合機１０がパートナー装置の候補として登録されてあれば（ステップＳ１０６；Ｙｅｓ）、ステップＳ１０２に戻り、該優先順位Ｎの複合機１０について印刷可能か否かの判別を行う。登録されていなければ（ステップＳ１０６；Ｎｏ）、第１複合機（ホスト装置）１０(1)のみで印刷を行って（ステップＳ１０７）本処理を終了する。優先順位Ｎの複合機１０が印刷可能な状態であれば（ステップＳ１０４；Ｙｅｓ）、その複合機１０をパートナー装置に決定する。
【００５７】
パートナー装置が決定したら、今回の印刷ジョブに係る印刷処理を、その選択したパートナー装置とホスト装置とに予め定めた分配比率で分配し（ステップＳ１０８）、両装置に印刷を開始させる（ステップＳ１０９）。印刷を開始させると、ホスト装置、パートナー装置となった複合機１０のそれぞれで、当該装置に分配された印刷処理に係る印刷データをラスタライズしてイメージデータに展開し、そのイメージデータに対応する画像を記録紙上に形成して印刷する処理が行われる。
【００５８】
ここでは、初期の分配比率は、出力機器情報登録テーブル５０に登録されているそのパートナー装置の基準印刷速度とホスト装置の基準印刷速度に基づいて決定する。より詳細には、ホスト装置の基準印刷速度をＳｈ、パートナー装置の基準印刷速度をＳｐとし、ホスト装置への印刷処理の分配量をＪｈ、パートナー装置への分配量をＪｐとしたとき、分配比率Ｊｈ：Ｊｐは、Ｊｈ：Ｊｐ＝Ｓｈ：Ｓｐ  となるように設定する
【００５９】
たとえば、１０００枚の印刷ジョブの依頼を受け、ホスト装置の基準印刷速度Ｓｈが６０枚／分、パートナー装置の基準印刷速度Ｓｐが４０枚分であれば、Ｊｈ：Ｊｐ＝Ｓｈ：Ｓｐ＝６：４なので、ホスト装置に６００枚、パートナー装置に４００枚の印刷処理を分配し、それぞれに印刷を開始させる。なお、分配比率の決定に使用した印刷速度を「予定の印刷速度」と呼ぶものとする。初回の分配では、ホスト装置およびパートナー装置の基準印刷速度がそれぞれの予定の印刷速度となる。
【００６０】
印刷が開始されると、ホスト装置およびパートナー装置の各複合機１０では前述した方法により印刷速度が実測される（ステップＳ１１０）。このとき、ホスト装置は自装置での印刷完了枚数を排紙センサ１８（図２参照）に基づいて計数する。またパートナー装置は上記ホスト装置の場合と同様にして計数した印刷完了枚数をホスト装置に逐次、もしくは実測の印刷速度を通知する際に、通知する。
【００６１】
印刷速度の実測は、モニタ間隔として設定された時間の経過毎に行われる。最初の実測値は、印刷開始からモニタ間隔で設定された時間の経過後に算出される。パートナー装置で実測された印刷速度はホスト装置にネットワーク２を介して通知される。印刷速度の実測は、一定時間（たとえば、モニタ間隔として設定された時間）が経過する間に排紙センサ１８から出力された検出信号の出力回数を計数し、これを１分あたりの回数に換算した値を実測の印刷速度（枚数／分）として求める。
【００６２】
ホスト装置のＣＰＵ１１は、ホスト装置とパートナー装置のそれぞれについて、予定の印刷速度に対する実測の印刷速度の比率（達成率＝実測の印刷速度÷予定の印刷速度×１００）を求める。そして、ホスト装置およびパートナー装置における達成率が共に、設定されている達成率（＋）を上限とし達成率（−）を下限とする許容範囲に収まっているか否かを判別する（ステップＳ１１１）。たとえば、予定の印刷速度が６０枚／分で実測の印刷速度が５７枚／分であれば達成率は９５％と算出される。予定の印刷速度が６０枚／分で実測の印刷速度が６６枚／分であれば達成率は１１０％と算出される。図６に例示した設定であれば、許容範囲は１２０％≧許容範囲≧９０％である。
【００６３】
算出した達成率がホスト装置、パートナー装置共に許容範囲内にあれば（ステップＳ１１１；Ｙｅｓ）、再配分は行わず、印刷速度の実測回数が、設定されているモニタ回数以上になったか否かを調べる（ステップＳ１１８）。設定されているモニタ回数より実測回数が少ない場合は（ステップＳ１１８；Ｎｏ）、ステップＳ１１０に戻り、設定されているモニタ間隔で次回の実測を行う。
【００６４】
印刷速度の実測回数が、設定されているモニタ回数以上の場合は（ステップＳ１１８；Ｙｅｓ）、現在の分配比率（配分）のままで当該印刷ジョブに係る印刷を最後まで継続させて（ステップＳ１１９）処理を終了する。
【００６５】
ホスト装置とパートナー装置の少なくとも一方の達成率が許容範囲にない場合は（ステップＳ１１１；Ｎｏ）、今回の印刷ジョブのうち未処理の印刷処理量（印刷されずに残っている印刷処理量）を求める（ステップＳ１１２）。なお、ホスト装置は、自装置での印刷済み（印刷完了）枚数は自装置で計数して取得し、パートナー装置での印刷完了枚数は、パートナー装置で計数された値を、パートナー装置からの通知により取得する。
【００６６】
たとえば、１０００枚のうち、ホスト装置は１４２枚、パートナー装置は８４枚印刷済みであれば、未処理の印刷処理量は、１０００−１４２−８４＝７７４枚となる。この未処理の印刷処理を、先の実測された印刷速度に基づいてホスト装置とパートナー装置に再配分する（ステップＳ１１３）。たとえば、実測された印刷速度がホスト装置で５４枚／分、パートナー装置で３２枚／分であり、残りの印刷処理量が先ほどの７７４枚であれば、新たな分配比率は、Ｊｈ：Ｊｐ＝５４：３２となり、ホスト装置に４８６枚、パートナー装置に２８８枚、となるように再配分される。この再配分に使用された実測の印刷速度（ホスト装置で５４枚／分、パートナー装置で３２枚／分）はそれぞれ、新たな「予定の印刷速度」とされ、次回の達成率判断の基準になる。
【００６７】
再配分を行うとき、ホスト装置のＣＰＵ１１は、自装置の印刷部１７およびパートナー装置に対して残りの印刷枚数の変更指示を出力する。ホスト装置の印刷部１７は、現在実行中の印刷ジョブに係る残り印刷枚数を、変更指示により指定された印刷枚数に変更してその印刷ジョブに係る印刷処理を継続実行する。またパートナー装置のＣＰＵ１１は、ホスト装置から受信した変更指示を自装置の印刷部１７に対して出力し、これを受けたパートナー装置の印刷部１７は、現在実行中の印刷ジョブに係る残りの印刷枚数を、変更指示された印刷枚数に変更してその印刷ジョブに係る印刷処理を継続実行する。これにより、ホスト装置およびパートナー装置において残りの印刷枚数が再配分後の枚数に変更される。
【００６８】
再配分を行った後、設定されているモニタ間隔に相当する時間をあけて印刷速度の次回の実測がホスト装置およびパートナー装置で行われ、パートナー装置での実測値はホスト装置に通知される（ステップＳ１１４）。そして、ホスト装置とパートナー装置のそれぞれについて、予定の印刷速度に対する実測の印刷速度の比率（達成率）を求め、これらの達成率が共に許容範囲に収まっているか否かを調べる（ステップＳ１１５）。先の例によれば、ホスト装置に係る予定の印刷速度は５４枚／分、パートナー装置に係る予定の印刷速度は３２枚／分に更新されているので、ホスト装置、パートナー装置のそれぞれについて、その予定の印刷速度に対する実測の印刷速度の比率として達成率を求め、許容範囲にあるか否かを判別する。たとえば、パートナー装置に係る実測の印刷速度が３３枚であれば、達成率は（達成率＝３３枚／３２枚×１００≒１０３％となる。
【００６９】
算出した達成率がホスト装置、パートナー装置共に許容範囲内にあれば（ステップＳ１１５；Ｙｅｓ）、印刷速度の実測回数が、設定されているモニタ回数以上か否かを調べ（ステップＳ１１７）、設定されているモニタ回数より実測回数が少ない場合は（ステップＳ１１７；Ｎｏ）、ステップＳ１１４に戻り、設定されているモニタ間隔にて次回の実測を行う。
【００７０】
印刷速度の実測回数が、設定されているモニタ回数以上に到達した場合は（ステップＳ１１７；Ｙｅｓ）、現在の分配比率（配分）のままで当該印刷ジョブに係る印刷を最後まで継続させて（ステップＳ１１９）処理を終了する。
【００７１】
ホスト装置、パートナー装置の少なくとも一方の達成率が許容範囲内にない場合は（ステップＳ１１５；Ｎｏ）、印刷速度の実測回数が、設定されているモニタ回数以上になったか否かを調べ（ステップＳ１１６）、設定されているモニタ回数より実測回数が少ない場合は（ステップＳ１１６；Ｎｏ）、ステップＳ１１２に戻り、未処理の印刷処理を先ほどの実測の印刷速度に基づいてホスト装置とパートナー装置に再配分することを行う（ステップＳ１１２、Ｓ１１３）。印刷速度の実測回数が、設定されているモニタ回数以上に到達した場合は（ステップＳ１１６；Ｙｅｓ）、現在の配分のままで当該印刷ジョブに係る印刷を最後まで継続させて（ステップＳ１１９）処理を終了する。
【００７２】
ここでは、印刷処理の再配分を何度も行うと、再配分に係る処理負担が増加し、かえって印刷の完了までの処理時間がながくなることがあるため、モニタ回数による上限を設けてある（ステップＳ１１６、Ｓ１１7，Ｓ１１８）。なお、ステップＳ１１６では、モニタ回数で規制する代わりに、再配分回数を基準にしてもよい。すなわち、再配分回数が、規定の上限回数を超えた場合はステップＳ１１９へ移行し、上限回数以下であればステップＳ１１２へ移行するようにしてもよい。
【００７３】
このように、印刷ジョブに係る印刷処理を、出力機器情報登録テーブル５０に登録されているホスト装置の基準印刷速度とパートナー装置の基準印刷速度の比に応じた分配比率でホスト装置とパートナー装置に分配して印刷の実行を開始させた後、印刷速度を実測し、該実測の印刷速度に応じた分配比率で、未処理（残り）の印刷処理をホスト装置とパートナー装置に再分配するので、印刷データの解析処理などを行うことなく、実際の印刷速度に応じた適切な分配比率で印刷処理を複数の複合機１０に分配して印刷させることができる。これにより、ラスタライズに要する時間が異なる様々な印刷データに対して、その印刷データに係る印刷をホスト装置とパートナー装置に最適に分配して最短時間で印刷を完了させることができる。
【００７４】
以上、本発明の実施の形態を図面によって説明してきたが、具体的な構成は実施の形態に示したものに限られるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲における変更や追加があっても本発明に含まれる。
【００７５】
たとえば、実施の形態では、優先１出力機器と優先２出力機器の２台をパートナー装置としてホスト装置に登録する場合を例示したが、３台以上のパートナー装置を登録可能に構成されてもよい。
【００７６】
また実施の形態では、いずれか１つの複合機１０が分散管理装置の機能を備えたホスト装置として動作する例を示したが、本発明に係る分散印刷システムは、すべての複合機１０をパートナー装置として動作するが分散管理装置の機能を具備しない印刷装置として構成し、分散管理装置の機能（図９の処理を実行する機能）をネットワークに接続された別途のサーバ装置で行うように構成されてもよい。
【００７７】
印刷速度の実測方法は実施の形態で例示したものに限定されない。たとえば、定着装置の出口に記録紙を検知するセンサを設け、このセンサの検出出力に基づいて印刷速度を計測するように構成されてもよい。また、各パートナー装置は排紙センサ１８の検出信号の出力毎に所定の情報をホスト装置にネットワークを通じて逐次送信し、ホスト装置側でこの情報の受信回数を計数するなどして印刷速度の実測値を算出するように構成されてもよい。
【００７８】
実施の形態では、既に配分してある印刷処理のうち残りの処理を変更することで再配分を行ったが、印刷ジョブに係る印刷処理を少しずつ複数回に分けてホスト装置およびパートナー装置に依頼するようにし、各回で依頼する印刷処理を、配分済みのうちの残り処理量と実測の印刷速度とに基づいて決定するようにすることで、再配分を実現してもよい。たとえば、ホスト装置の基準印刷速度が６０枚／分、パートナー装置の基準印刷速度が４０枚／分で、モニタ間隔が５分であれば、６０×５×余裕率（たとえば、１．１）＝３３０枚、をホスト装置に対して初期の印刷処理として印刷依頼し、４０×５×余裕率（１．１）＝２２０枚をパートナー装置に対して初期の印刷処理として印刷依頼する。５分経過時に実測された印刷速度がホスト装置５４枚、パートナー装置３２枚であり、前回配分したうちの未処理枚数がホスト装置で６０枚、パートナー装置で５８枚であるとする。この場合、５４×５×余裕率（１．３）−前回未処理分（６０枚）＝２９１枚をホスト装置に印刷依頼し、３２×５×余裕率（１．３）−前回未処理分（５８枚）＝１５０枚をパートナー装置に印刷依頼する。このようにすれば、分配済みの印刷依頼に係る残りの印刷枚数を変更する必要がなく、効率的となる。なお、余裕率は、実測の印刷速度が基準印刷速度より低いほど大きくすることが望ましい。これは次の実測期間の印刷では印刷データが簡単になり、基準印刷速度が達成される場合があることによる。
【００７９】
実施の形態では、印刷装置として複合機１０を例に説明したが、印刷データをラスタライズしてイメージデータに展開して印刷する機能を備える装置であれば、複合機に限定されるものではなく、上記機能のみを有するプリンタ装置などであってもかまわない。
【図面の簡単な説明】
【００８０】
【図１】本発明の実施の形態に係る分散印刷システムの構成例を示す説明図である。
【図２】本発明の実施の形態に係る分散印刷システムに係る複合機の構成を示すブロック図である。
【図３】複合機が備える操作パネルを示す正面図である。
【図４】出力機器登録画面を示す正面図である。
【図５】出力機器情報登録テーブルを示す説明図である。
【図６】モニタ回数設定中の分散制御パラメータ設定画面を示す正面図である。
【図７】モニタ間隔設定中の分散制御パラメータ設定画面を示す正面図である。
【図８】達成度設定中の分散制御パラメータ設定画面を示す正面図である。
【図９】クライアント端末から印刷ジョブの印刷依頼を受けた複合機が分散管理装置として行う処理を示す流れ図である。
【符号の説明】
【００８１】
２…ネットワーク
３…クライアント端末
５…分散印刷システム
１０…複合機
１０(1)…第１複合機（ホスト装置）
１０(2)、１０(3)…パートナー装置としての複合機
１１…ＣＰＵ
１２…バス
１３…ＲＯＭ
１４…ＲＡＭ
１５…不揮発メモリ
１６…読取部
１７…印刷部
１８…排紙センサ
１９…表示部
２１…操作部
２２…画像処理部
２３…ネットワークＩ／Ｆ部
２４…ハードディスク装置
３０…操作パネル
３１…テンキー
３２…スタートキー
３５…分散印刷設定画面
３６…優先１出力機器設定ボタン
３７…優先２出力機器設定ボタン
３８…分散制御パラメータ設定ボタン
４０…出力機器登録画面
４１…ＩＰアドレスボタン
４１ａ…ＩＰアドレス欄
４２…候補ウィンドウ
４４…装置ＩＤボタン
４４ａ…装置ＩＤ欄
４５…装置名ボタン
４５ａ…装置名欄
４６…基準印刷速度ボタン
４６ａ…基準印刷速度欄
４７…設定保存ボタン
４８…戻るボタン
５０…出力機器情報登録テーブル
５１…優先１領域
５２…優先２領域
５３…自装置領域
６０…分散制御パラメータ設定画面
６１…モニタ回数ボタン
６１ａ…モニタ回数欄
６２…モニタ間隔ボタン
６２ａ…モニタ間隔欄
６３…達成度（＋）ボタン
６３ａ…達成度（＋）欄
６４…達成度（−）ボタン
６４ａ…達成度（−）欄
６５…候補ウィンドウ
６６…設定保存ボタン
６７…戻るボタン
【図１】
2010110976.tif 000003
【図２】
2010110976.tif 000004
【図３】
2010110976.tif 000005
【図４】
2010110976.tif 000006
【図５】
2010110976.tif 000007
【図６】
2010110976.tif 000008
【図７】
2010110976.tif 000009
【図８】
2010110976.tif 000010
【図９】
2010110976.tif 000011