(57)【要約】【課題】ユニットの交換作業に要する時間を正確に計測して管理することが可能な画像形成装置及びプログラムを提供する。【解決手段】交換可能な複数の部品が搭載された着脱可能なユニットの交換開始時刻と交換終了時刻を記憶させ、交換開始時刻と交換終了時刻とから交換に要した時間を算出し、算出された時間が予め設定された時間を超える場合に、当該設定された時間を交換に要した時間として新たに設定する。【選択図】図７
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
交換可能な複数の部品が搭載された着脱可能なユニットと、
前記ユニットの着脱をロックするユニットロックと、
前記ユニットの交換開始時刻と交換終了時刻を記憶する記憶手段と、
前記記憶手段に記憶されている前記交換開始時刻と前記交換終了時刻とから交換に要した時間を算出する算出手段と、
前記算出された時間が予め設定された時間を超える場合に、当該設定された時間を前記交換に要した時間として新たに設定する設定手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。 
【請求項２】
前記ユニットロックは、交換モードに移行した際に、前記ユニットのロックを解除することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。 
【請求項３】
前記記憶手段は、前記ユニットのロックが解除された時刻を前記交換開始時刻として記憶し、前記交換モードを終了した時刻を前記交換終了時刻として記憶することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。 
【請求項４】
交換可能な複数の部品が搭載された着脱可能なユニットと、前記ユニットの着脱をロックするユニットロックと、を備えた画像形成装置のコンピュータに、
前記ユニットの交換開始時刻と交換終了時刻を記憶させる機能と、
前記交換開始時刻と前記交換終了時刻とから交換に要した時間を算出する機能と、
前記算出された時間が予め設定された時間を超える場合に、当該設定された時間を前記交換に要した時間として新たに設定する機能と、
を実現させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、複数の交換可能な部品を一まとまりにした着脱可能なユニットを備えた画像形成装置が知られている。このような画像形成装置においては、ある部品が寿命に到達したり故障が発生したりした場合に、該当する部品を搭載したユニットが画像形成装置から引き出されて交換される。交換後のユニットは回収され、寿命に達した或いは故障した部品が新しいものに交換され、再利用される。
【０００３】
ユニットの交換はサービスマンにより行われていたが、画像形成装置の長時間停止（ダウンタイム）を招いてしまうという課題があった。そこで、近年では、部品が寿命に近くなった場合や部品に故障が発生した場合に、サービスマンを待たずにユーザ自身でユニットを交換することが可能な画像形成装置が提案されている。
【０００４】
このような画像形成装置において、例えば、特許文献１には、消耗品の使用回数等を管理して精度の高い保守を実行するとともに、ダウンタイムを低減することのできる保守計画システムが開示されている。
【特許文献１】特開２００８−６５８２４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上記従来の技術は、ユニットの交換作業に要する時間を管理するものではなかった。ダウンタイムの発生を極力抑えるためには、消耗品の寿命を管理するのみならず、ユニットの交換作業に要する時間を正確に計測して管理する必要がある。
【０００６】
本発明は、ユニットの交換作業に要する時間を正確に計測して管理することが可能な画像形成装置及びプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記課題を解決するため、本発明の画像形成装置は、
交換可能な複数の部品が搭載された着脱可能なユニットと、
前記ユニットの着脱をロックするユニットロックと、
前記ユニットの交換開始時刻と交換終了時刻を記憶する記憶手段と、
前記記憶手段に記憶されている前記交換開始時刻と前記交換終了時刻とから交換に要した時間を算出する算出手段と、
前記算出された時間が予め設定された時間を超える場合に、当該設定された時間を前記交換に要した時間として新たに設定する設定手段と、
を備える。
【０００８】
また、本発明のプログラムは、
交換可能な複数の部品が搭載された着脱可能なユニットと、前記ユニットの着脱をロックするユニットロックと、を備えた画像形成装置のコンピュータに、
前記ユニットの交換開始時刻と交換終了時刻を記憶させる機能と、
前記交換開始時刻と前記交換終了時刻とから交換に要した時間を算出する機能と、
前記算出された時間が予め設定された時間を超える場合に、当該設定された時間を前記交換に要した時間として新たに設定する機能と、
を実現させる。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、ユニットの交換作業に要する時間を正確に計測して管理することが可能な画像形成装置及びプログラムを提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
以下、本発明の実施の形態を図面に基づいて説明する。
【００１１】
まず、構成を説明する。
図１に、本実施の形態における画像形成装置１００の機能構成例を示す。
図１に示すように、画像形成装置１００は、制御部１０、操作部２０、スキャナ部３０、通信部４０、プリンタ部５０、リーダライタ部６０、電源部８０等を備えて構成されている。
【００１２】
制御部１０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）等により構成される。ＲＯＭには、各種処理プログラムが記憶されており、ＣＰＵは、ＲＯＭに記憶されている各種プログラムを読み出してＲＡＭに展開し、展開したプログラムに従って画像形成装置１００の各部の動作を制御する。
【００１３】
また、制御部１０には、本体メモリ１１が接続されている。本体メモリ１１は、不揮発メモリ等により構成され、図１に示すように、ユニット管理情報領域１１１、部品管理情報領域１１２、時間管理情報領域１１３を有している。
【００１４】
図２に、ユニット管理情報領域１１１のデータ格納例を示す。
ここで、画像形成装置１００のプリンタ部５０には、図１に示すように、交換可能な複数の部品が搭載された交換可能なユニットＵ１〜Ｕｎが備えられている。プリンタ部５０に備えられるユニットの数は、一であっても複数であってもよく、特に限定されない。また、ユニットＵ１〜Ｕｎに対応して、ユニットの取り外しをロックするためのユニットロックＬ１〜Ｌｎが備えられている。ユニット管理情報領域１１１は、図２に示すように、プリンタ部５０に搭載されているユニットＵ１〜Ｕｎ毎に、当該ユニットのシリアル番号Ｄ１、ユニットカウンタＤ２、ユニット交換回数Ｄ３、ユニット寿命カウント値Ｄ４により構成されるユニット管理情報を格納する。
【００１５】
シリアル番号Ｄ１は、ユニットの個体を識別するための個体識別情報である。ユニットカウンタＤ２は、ユニットの使用回数をプリント数（プリントカウント値）で表した値である。なお、両面プリントの場合は片面を１プリントとしてカウントした値である。ユニット交換回数Ｄ３は、ユニットの交換回数（着脱回数）を示す値である。ユニット寿命カウント値Ｄ４は、ユニットの寿命時期をプリントカウント値で表したものである。
【００１６】
図３に、部品管理情報領域１１２のデータ格納例を示す。
図３に示すように、部品管理情報領域１１２には、ユニットＵ１〜Ｕｎ毎に、当該ユニットに搭載されている各部品の部品ＩＤＤ１０、トータル交換回数Ｄ１１、部品寿命カウント値Ｄ１２、部品コストＤ１３、部品交換回数Ｄ１４、部品カウンタＤ１５等の部品管理情報を格納する。
【００１７】
トータル交換回数Ｄ１１は、画像形成装置１００が設置されてから現在までの間に当該部品が交換された回数である。部品寿命カウント値Ｄ１２は、部品の寿命時期を示すプリントカウント値である。部品交換回数Ｄ１４は、現在使用されているユニットにおいて当該部品が交換された回数である。部品カウンタＤ１５は、現在使用されている部品の使用回数をプリント数（プリントカウント値）で表した値である。
【００１８】
なお、各部品の部品寿命カウント値Ｄ１２、部品コストＤ１３は、通信ネットワークを介して接続されたホスト装置２００等により管理してもよい。
また、本体メモリ１１には、図示しないがユニットＵ１〜Ｕｎに搭載される各部品の寿命基準値が予め記憶されている。寿命基準値は、メーカにより予め定められた各部品の寿命時期を示すプリントカウント値である。
【００１９】
図４に、時間管理情報領域１１３のデータ格納例を示す。時間管理情報領域１１３は、図４（ａ）に示す時間管理メモリと、図４（ｂ）に示す部品管理メモリと、から構成される。
図４（ａ）に示すように、時間管理メモリは、ユニットの交換方法に応じて情報（時刻）が取得され記憶される。ユニットの交換方法について詳しくは後述するが、例えば、交換モードに移行してユニットの交換を行う場合には、交換モードの“開始時刻”と“終了時刻”が取得され記憶される。また、例えば、一旦画像形成装置１００の電源を落としてユニットの交換を行う場合には、電源をＯＦＦした“ＯＦＦ時刻”とＯＮした“ＯＮ時刻”が取得され記憶される。また、例えば、ユニット着脱判定を行うことによりユニットの交換を行う場合には、ユニットを取り外した“取り外し時刻”とユニットを装着した“装着時刻”が取得され記憶される。
図４（ｂ）に示すように、部品管理メモリには、ユニットの交換を開始した“交換開始時刻”、ユニットの交換を終了した“交換終了時刻”、“交換開始時刻”と“交換終了時刻”とを差し引きして算出される“交換時間”、“交換時間”が必要以上に大きな値にならないように予め限界を定めた“限界交換時間”が部品ごとに記憶されている。
【００２０】
操作部２０は、キー入力部２１、表示部２２等を備えて構成されている。図５に、操作部２０の一例を示す。
キー入力部２１は、図５に示すように、テンキー２１１、スタートキー２１２、モードキー２１３、電源のＯＮ／ＯＦＦを切り替える電源キー等の各種操作キーを備える。ユーザにより操作キーが押下されると、操作キーに応じた操作信号を生成し、制御部１０に出力する。
表示部２２は、ＬＣＤ（Liquid Crystal Display）等により構成され、制御部１０から入力される表示信号の指示に従って、各種操作画面、画像の状態表示、各機能の動作状況等の表示を行う。
【００２１】
スキャナ部３０は、プラテンガラスと、ＣＣＤ（Charge Coupled Device）と、光源とを備え、光源から原稿へ照明走査した光の反射光をＣＣＤにより結像して光電変換することにより所定の位置にセットされた原稿の画像をＲ、Ｇ、Ｂ信号として読み取り、読み取ったアナログ画像信号をＲ、Ｇ、Ｂの画像データに変換して制御部１０に出力する。
【００２２】
通信部４０は、ＬＡＮ（Local Area Network）、ＷＡＮ（Wide Area Network）等の通信ネットワークに接続された伝送媒体に接続可能なインターフェースである。通信部４０は、例えばＬＡＮカード等の通信制御カードにより構成され、ＬＡＮケーブル等の通信回線を介して通信ネットワークに接続された画像データ送信用のホスト装置２００等の外部装置との間で各種データの送受信を行う。ホスト装置２００は、ＣＰＵ等を備えた制御部、操作部、表示部、記憶部、通信部を備えたコンピュータである。
【００２３】
プリンタ部５０は、給紙ユニットであるユニットＵ１、現像ユニットであるユニットＵ２、ドラムユニットであるユニットＵ３、中間転写ユニットであるユニットＵ４、定着ユニットであるユニットＵ５、露光ユニットであるユニットＵ６等の交換可能なユニットＵ１〜Ｕｎを有し、電子写真プロセスにより用紙に画像形成（プリント）を行う。すなわち、プリンタ部５０は、制御部１０から入力された画像データに基づいてユニットＵ６から発せられるレーザービームによりユニットＵ３の感光体ドラムを露光走査し、静電潜像を形成する。次いで、ユニットＵ２において現像剤を感光体ドラムに吸着させてトナー像を形成させる。この感光体ドラムに形成されたトナー像は、ユニットＵ４の１次転写ローラに転写された後、ユニットＵ１の給紙ローラにより搬送される用紙に転写される。用紙に転写されたトナー像は、定着ユニットＵ５の定着ローラにより熱定着される。
【００２４】
プリンタ部５０のユニットＵ１〜Ｕｎは、用紙へプリントを行うことで消耗する部品を有している。例えば、ユニットＵ１が有する部品としては、用紙を搬送する給紙ローラ、当該給紙ローラへ駆動源（特に図示しない）からの動力を伝達するための給紙クラッチなどがある。これらの消耗する部品は交換可能となっており、部品カウンタＤ１５の値が部品寿命カウント値Ｄ１２の値に到達した場合には、ユーザによりその部品が搭載されたユニットが引き出され、新しい部品が搭載されたユニットに交換される。或いは、部品の交換後、そのユニットが再度装着される。
【００２５】
なお、プリンタ部５０は、電子写真プロセスにより用紙に画像形成を行う構成を例示したが、インクジェット方式、熱転写方式などにより用紙に画像形成を行う構成であってもよい。例えばインクジェット方式の場合は、インクタンクやインクノズルなどがメンテナンス対象のユニット又は部品となる。
【００２６】
本実施の形態において、プリンタ部５０に装着される各ユニットには、記録媒体としてのＩＣタグ７０が取り付けられている。
図６に、ＩＣタグ７０のデータ格納例を示す。ＩＣタグ７０は、図６に示すように、ユニット管理情報領域７０１、部品管理情報領域７０２を有している。
【００２７】
ユニット管理情報領域７０１は、当該ユニットのシリアル番号Ｔ１、ユニットカウンタＴ２、ユニット交換回数Ｔ３等のユニット管理情報を格納する。シリアル番号Ｔ１、ユニットカウンタＴ２、ユニット交換回数Ｔ３は、それぞれ本体メモリ１１に格納されるシリアル番号Ｄ１、ユニットカウンタＤ２、ユニット交換回数Ｄ３と同様の形式のデータである。
【００２８】
部品管理情報領域７０２は、当該ユニットに搭載されている部品毎に、部品ＩＤＴ１０、交換フラグＴ１１、交換前カウント値Ｔ１２、部品交換回数Ｔ１４、部品カウンタＴ１５等の部品管理情報を格納する。
交換フラグＴ１１は、交換が必要であるか否かを示す情報である。「１０」は、交換が必要であることを示し、「０１」は、交換済みであることを示す。なお、交換済み「０１」である部品を含むユニットが画像形成装置１００に装着され、画像形成装置１００における使用が開始されると、交換フラグＴ１１は「０１」から初期状態の「００」に変更される。
交換前カウント値Ｔ１２は、交換前の旧部品における部品カウンタＴ１５の値である。これらのＩＣタグ７０の部品管理情報は、サービスマンによる部品交換時に専用のアプリケーションが搭載されたＰＣ（パーソナルコンピュータ）及びリーダライタによって更新される。
部品ＩＤＴ１０、部品交換回数Ｔ１４、部品カウンタＴ１５は、それぞれ本体メモリ１１に格納される部品ＩＤＤ１０、部品交換回数Ｄ１４、部品カウンタＤ１５と同様の形式のデータである。
【００２９】
図１に戻り、リーダライタ部６０は、ＩＣタグ通信制御部６１、アンテナ駆動回路６２１〜６２ｎ、アンテナ６３１〜６３ｎを備えて構成される。アンテナ駆動回路６２１〜６２ｎ、アンテナ６３１〜６３ｎは、それぞれユニットＵ１〜Ｕｎに対応しており、アンテナ６３１〜６３ｎは、それぞれユニットＵ１〜Ｕｎに対向する位置に設けられている。ＩＣタグ通信制御部６１は、制御部１０からの指示に基づいてアンテナ駆動回路６２１〜６２ｎを制御し、アンテナ６３１〜６３ｎを介してユニットＵ１〜ＵｎのＩＣタグ７０を電磁誘導し、非接触通信によりデータ送受信を行う。そして、ユニットＵ１〜ＵｎのＩＣタグ７０へのデータの読み書きを行う。
【００３０】
電源部８０は、図示しない商用交流電源に接続され、商用交流電源から入力されたＡＣ（交流）電源電力をＤＣ（直流）電源電力に変換し、必要な電圧を各部にそれぞれ供給する。電源部８０は制御部１０からの制御命令に従って電源供給を行う。
【００３１】
次に、本実施の形態における動作について説明する。
画像形成装置１００においては、プリンタ部５０で片面分のプリントが行われる毎に、制御部１０により本体メモリ１１の各部品の部品カウンタＤ１５が１インクリメントされる。プリンタ部５０で一連のプリント（ジョブ）が終了すると、制御部１０により部品管理情報領域１１２に記憶されている各部品の部品寿命カウント値Ｄ１２と部品カウンタＤ１５が比較され、寿命に到達した部品があるか否かが判断される。部品カウンタＤ１５≧部品寿命カウント値Ｄ１２の部品、即ち、寿命に到達した部品が存在する場合、表示部２２に部品交換報知画面（図示せず）が表示される。部品交換報知画面には、部品交換すべき部品名、即ち、寿命に到達した部品名と、交換すべき部品を搭載したユニットの交換を促すメッセージが表示される。
【００３２】
上述の部品の寿命到達時、又は電源キーの操作による電源ＯＦＦ指示時、パワーセーブモード移行時には、本体メモリ１１に記憶されている情報に基づいて各ユニットＵ１〜ＵｎのＩＣタグ７０の情報が更新される。部品の寿命到達時、又は電源ＯＦＦ時、パワーセーブモード時に更新するのは、ユニットＵ１〜Ｕｎを取り外して部品やユニットＵ１〜Ｕｎの交換が行われる可能性があるためである。
以下、ユニットの交換処理について図７を用いて説明する。
【００３３】
図７は、本実施形態に係る画像形成装置１００内で行われるユニット交換処理の一例について示したフローチャートである。本実施形態では、ユニット交換の基本的動作として、ユニットが寿命に到達した場合に表示部２２に部品交換報知画面を表示させ、ユーザによる交換モードへの移行を促す。
図７に示すように、ステップＳ１０１では、表示部２２にユニットが交換時期に到達したことを報知するためのユニット交換画面が表示される（図５参照）。ユーザは表示部２２に表示されたユニット交換画面を基に、モードキー２１３を押下することで交換モードへの移行を選択する。
ユーザにより交換モードへの移行が選択されると、ステップＳ１０２では、交換モードが開始される。交換モードが開始されると、当該交換モードの“開始時刻”が時間管理情報領域１１３の時間管理メモリに記憶される。
交換モードが開始されると、ステップＳ１０３では、ユニットロックが解除される。ユニットロックが解除されることにより、ユニットの交換作業を行うことが可能となる。ユニットロックが解除されると、ユニットロックが解除された時刻が交換モードの“開始時刻”として時間管理情報領域１１３の時間管理メモリに記憶される。
ステップＳ１０４では、交換時期に到達したユニットの交換作業が行われる。
ユニットの交換作業が完了すると、ステップＳ１０５では、当該ユニットに備え付けられたカウンタがリセットされる。なお、カウンタのリセットは自動的に行うようにしてもユーザが手動で行うようにしてもよい。
ステップＳ１０６では、各種調整作業が行われる。調整作業は予め部品ごとに要否が定められており、ステップＳ１０４で交換対象のユニットが選択されたタイミングで、調整作業の要否が判断される。調整作業を必要とするユニットの交換作業が行われた場合は、当該ユニットに応じた調整作業が行われる。当該調整作業は、ユーザがモードキー２１３を押下して調整モードを選択することにより開始される。一方、調整作業を必要としないユニットの交換作業が行われた場合は、当該ステップＳ１０６を飛ばして、次のステップＳ１０７へと移行することとなる。
ステップＳ１０７では、交換モードが終了される。交換モードが終了されると、当該交換モードの“終了時刻”が時間管理情報領域１１３の時間管理メモリに記憶される。
【００３４】
以下、時間計測処理について図８を用いて説明する。
図８は、本実施形態に係る画像形成装置１００内で行われる時間計測処理の一例について示したフローチャートである。
交換モードが開始されユニットロックが解除されると、図８に示すように、ステップＳ２０１では、ユニットロックが解除された時刻が“交換開始時刻”として取得される。取得された“交換開始時刻”は、時間管理情報領域１１３の部品管理メモリに記憶される。
交換モードが終了されると、ステップＳ２０２では、交換モードが終了された時刻が“交換終了時刻”として時間管理情報領域１１３の部品管理メモリに記憶される。
ステップＳ２０３では、ステップＳ２０１で記憶された“交換開始時刻”とステップＳ２０２で記憶された“交換終了時刻”とから“交換時間”が算出される。
ステップＳ２０４では、予め設定された“限界交換時間”がステップＳ２０３で算出された“交換時間”を上回っているか否かが判定される。“限界交換時間”が上回っていた場合は、次のステップＳ２０５へと移行し、“限界交換時間”が上回っていなかった場合は、ステップＳ２０６へと移行する。
ステップＳ２０５では、ステップＳ２０３で算出された“交換時間”が 時間管理情報領域１１３の部品管理メモリに記憶される。
ステップＳ２０６では、予め設定された“限界交換時間”が“交換時間”として時間管理情報領域１１３の部品管理メモリに記憶される。
【００３５】
このように、ユニットの交換作業を行う際、交換開始時刻と交換終了時刻を取得し交換時間を算出することで、正確な交換時間の計測を行うことが可能となり、ユニットごとの交換時間の管理を行うことが可能となる。また、交換モードに移行してからユニットロックの解除を行うようにしているので、交換モードを経由しないユニットの交換作業を防止することができ、ユーザの安全を守る効果も期待できる。
【００３６】
以上、本発明に係る実施形態に基づいて具体的に説明したが、本発明は上記実施形態に限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で変更可能である。
【００３７】
例えば、上記実施形態では、ユニット交換後に調整作業が必要な場合、その調整作業も含めた時間で交換時間を計測するようにしているが、当該調整作業を除いて交換時間を計測するようにしてもよい。
【００３８】
また、例えば、上記実施形態では、時間管理情報領域１１３の部品管理メモリに記憶される“交換時間”は部品ごとに一つであるが、部品ごとに交換回数分の情報を記憶させるようにしてもよい。
【００３９】
また、例えば、上記実施形態では、交換モードを経由したユニット交換作業が行われているが、電源をＯＦＦにしてユニットの交換を行う方法や、ＩＣタグ７０に記憶されているユニットの個別ＩＤ（部品ＩＤＴ１０）に基づいてユニットの着脱判定を行い、交換の有無を判断する方法を併存させることも可能である。
【００４０】
その他、画像形成装置１００を構成する各装置の細部構成及び細部動作に関しても、本発明の趣旨を逸脱することのない範囲で適宜変更可能である。
【図面の簡単な説明】
【００４１】
【図１】本実施の形態における画像形成装置１００の機能構成例について示したブロック図である。
【図２】ユニット管理情報領域１１１のデータ格納例について示した図である。
【図３】部品管理情報領域１１２のデータ格納例について示した図である。
【図４】時間管理情報領域１１３のデータ格納例について示した図である。
【図５】操作部２０の一例を示す図である。
【図６】ＩＣタグ７０のデータ格納例について示した図である。
【図７】本実施形態に係る画像形成装置１００内で行われるユニット交換処理の一例について示したフローチャートである。
【図８】本実施形態に係る画像形成装置１００内で行われる時間計測処理の一例について示したフローチャートである。
【符号の説明】
【００４２】
１００  画像形成装置
１０  制御部
１１  本体メモリ
１１１  ユニット管理情報領域
１１２  部品管理情報領域
１１３  時間管理情報領域
２０  操作部
２１  キー入力部
２１１  テンキー
２１２  スタートキー
２１３  モードキー
２２  表示部
３０  スキャナ部
４０  通信部
５０  プリンタ部
６０  リーダライタ部
７０  ＩＣタグ
８０  電源部
【図１】
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【図２】
2010110903.tif 000004
【図３】
2010110903.tif 000005
【図４】
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【図５】
2010110903.tif 000007
【図６】
2010110903.tif 000008
【図７】
2010110903.tif 000009
【図８】
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