(57)【要約】【課題】廃インクタンクが保持されたことを高精度に検出することができ、且つ廃インクタンクに多量の廃インクを貯留させて回収することができる廃インク回収装置を提供する。【解決手段】廃インク回収装置３０は、プリンタヘッドと、メンテナンスステーションとを有したインクジェットプリンタに搭載されて、廃インクタンク３と、インクジェットプリンタに対して上下移動自在に取り付けられて、廃インクタンク３を着脱自在に保持する移動部材４０と、移動部材４０の上下方向の全移動領域内において移動部材４０を上方に付勢する引張ばね３８と、移動部材４０の移動領域のうち所定上下位置よりも下方の移動領域において移動部材４０を上方に付勢する圧縮ばね３９と、廃インクタンク３に貯留された廃インクの容量に応じて上下動する移動部材４０の上下位置を検出して、貯留された廃インク容量を検出する位置センサ３３とを備える。【選択図】図３
2010064432.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷媒体に向けてインクを吐出して所望の印刷を行うプリンタヘッドと、前記プリンタヘッドのメンテナンス時に前記プリンタヘッドから吐出されるインクを受容するメンテナンス手段とを有したインクジェットプリンタに搭載されて、前記メンテナンス手段において受容されたインクを回収する廃インク回収装置であって、
前記廃インク回収装置が、
廃インクを貯留可能に形成された廃インク貯留容器と、
前記インクジェットプリンタに対して上下移動自在に取り付けられるとともに、前記廃インク貯留容器を着脱自在に保持する移動部材と、
前記移動部材の上下方向の全移動領域内において前記移動部材を上方に付勢する第１付勢部材と、
前記移動部材の移動領域のうち所定上下位置よりも下方の移動領域において前記移動部材を上方に付勢する第２付勢部材と、
前記廃インク貯留容器に貯留された廃インクの容量に応じて上下動する前記移動部材の前記インクジェットプリンタに対する上下位置を検出して、前記廃インク貯留容器に貯留された廃インク容量を検出する貯留量検出手段とを備えたことを特徴とする廃インク回収装置。
【請求項２】
前記第１付勢部材は、前記移動部材に前記廃インク貯留容器が保持されていない状態において前記所定上下位置よりも上方の上端位置に前記移動部材を位置させ、前記移動部材に空の前記廃インク貯留容器が保持された状態において前記上端位置より下方で且つ前記所定上下位置より上方の回収初期位置に前記移動部材を位置させるように付勢力が設定されていることを特徴とする請求項１に記載の廃インク回収装置。
【請求項３】
前記第１付勢部材および前記第２付勢部材は、前記廃インク貯留容器に上限容量の廃インクが貯留されたとき前記所定上下位置よりも下方の下端位置に前記移動部材を位置させるように付勢力が設定されており、
前記貯留量検出手段は、前記移動部材が前記回収初期位置および前記下端位置に位置したことを検出可能に構成されていることを特徴とする請求項２に記載の廃インク回収装置。
【請求項４】
前記第１付勢部材は引張ばねにより構成されるとともに、前記第２付勢部材は圧縮ばねにより構成され、
前記引張ばねのばね定数は、前記圧縮ばねのばね定数よりも小さいことを特徴とする請求項１〜３のいずれかに記載の廃インク回収装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェットプリンタに搭載された廃インク回収装置に関し、さらに詳細には、メンテナンス時等に発生する廃インクを、回収容量を検出しながら回収する廃インク回収装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
上記インクジェットプリンタは、例えばプリンタヘッドを印刷媒体に対して相対移動させながら、プリンタヘッドの下面に形成されたノズル開口からインクを吐出させて、所望のパターンで印刷媒体に付着させて印刷を施すように構成されている。このような構成のため、しばらくノズル開口からインクを吐出させないでおくと、ノズル開口部分で滞留したインクが固化したり、ノズル開口周辺にごみ等が付着したりして、正常にインクを吐出できない状態になってしまうことがある。この状態のままで印刷を再開すると印刷不良に繋がる虞があるため、例えばプリンタヘッドの下面（ノズル開口）を吸引するメンテナンスステーションを設けた構成が知られている。
【０００３】
例えば印刷開始前に、このメンテナンスステーションをプリンタヘッドの下面に当接させて吸引した状態で、ノズル開口からインクを吐出させることにより、固化したインクやごみ等が除去されて、正常にインクを吐出できる状態に回復させることができるようになっている。また、例えば印刷媒体を支持するプラテンの側方にフラッシングボックスを設け、印刷開始する前に、このフラッシングボックスに向けてインクを吐出させて、ノズル開口が目詰まりを起こしているか否かを検査できるように構成されたインクジェットプリンタも存在する。このように、印刷を行う前に、印刷とは関係のないインクをテスト的に吐出させることにより、印刷媒体に対して正常にインクを吐出させることができるようになっている。
【０００４】
ところで、メンテナンスステーションやフラッシングボックスにおいて受容された廃インクは、例えば廃インクタンクを備えた廃インク回収装置で回収される。廃インクタンクに上限量の廃インクが回収されたときには、廃インクタンク内の廃インクを廃棄する必要があるため、廃インク回収装置は、その回収量を検出しながら回収するように構成されている。この回収量を検出する手段として、例えば特許文献１に、レバーの一端をばねで上方に付勢させるとともに、その他端の上下位置をセンサで検出するように構成しておき、容器内に貯留された液体容量に応じてレバーの一端がばねの付勢力に抗して下動されることにより、上限量に達したか否かを検出する構成が開示されている。
【０００５】
また図８に、インクジェットプリンタに搭載された従来の廃インク回収装置５００の構成例を示す。この廃インク回収装置５００は、インクジェットプリンタ（図示せず）の一部として形成された略箱状の収容筐体６００、廃インクを貯留する廃インクタンク７００、および収容筐体６００に対して上下動可能に取り付けられるとともに、廃インクタンク７００を着脱自在に保持する移動部材８００を主体に構成される。上記収容筐体６００は、筐体部６１０、およびこの筐体部６１０に固定された位置センサ６２０を主体に構成されている。上記移動部材８００は、廃インクタンク７００を保持する切り欠き部８１１が形成された保持部材８１０、この保持部材８１０に取り付けられて筐体部６１０の左右側方に突出した側方板８２０、この側方板８２０に固定された断面視略Ｌ字状の遮光板８３０を主体に構成され、また、筐体部６１０の上端部と側方板８２０とは、引張ばね６５０で繋がれている。この構成から、廃インクタンク７００に貯留された廃インクの容量に応じて、移動部材８００は引張ばね６５０の付勢力に抗して下動し、そのときの遮光板８３０の上下位置を位置センサ６２０で検出することにより、廃インクを回収できない状態（例えば保持部材８１０に廃インクタンク７００が保持されていない状態や、廃インクタンク７００に上限量の廃インクが貯留されている状態）を検出できるようになっている。
【特許文献１】特開２００８−４５９４７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところで、例えば廃インクタンク７００が保持部材８１０に保持されたことを、精度良く遮光板８３０の上下位置に反映させて検出しようとすると、引張ばね６５０として例えばばね定数の小さい（小さな力が作用した場合でも確実に伸長する）ものを選択する必要がある。一方で、移動部材８００の上下方向への移動距離を小さくして、廃インク回収装置５００をコンパクトに構成しつつ、廃インクタンク７００に多量の廃インクを貯留できるようにしたいとの要望があり、この要望に対しては上記とは反対に、例えばばね定数の大きい引張ばね６５０を選択する必要がある。このように、廃インクタンク７００が保持されたことを高精度に検出すること、および廃インクタンク７００に多量の廃インクを貯留させることは、ばね定数に関して相反する条件を満足させる必要があり、同時に実現することが困難であった。
【０００７】
本発明は、上記課題に鑑みてなされたものであり、廃インクタンクが保持されたことを高精度に検出することができ、且つ廃インクタンクに多量の廃インクを貯留させて回収することができる廃インク回収装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するため、本発明に係る廃インク回収装置は、印刷媒体に向けてインクを吐出して所望の印刷を行うプリンタヘッドと、前記プリンタヘッドのメンテナンス時に前記プリンタヘッドから吐出されるインクを受容するメンテナンス手段（例えば、実施形態におけるメンテナンスステーション８０）とを有したインクジェットプリンタに搭載されて、前記メンテナンス手段において受容されたインクを回収する装置であって、廃インクを貯留可能に形成された廃インク貯留容器（例えば、実施形態における廃インクタンク３）と、前記インクジェットプリンタに対して上下移動自在に取り付けられるとともに、前記廃インク貯留容器を着脱自在に保持する移動部材と、前記移動部材の上下方向の全移動領域内において前記移動部材を上方に付勢する第１付勢部材（例えば、実施形態における引張ばね３８）と、前記移動部材の移動領域のうち所定上下位置よりも下方の移動領域において前記移動部材を上方に付勢する第２付勢部材（例えば、実施形態における圧縮ばね３９）と、前記廃インク貯留容器に貯留された廃インクの容量に応じて上下動する前記移動部材の前記インクジェットプリンタに対する上下位置を検出して、前記廃インク貯留容器に貯留された廃インク容量を検出する貯留量検出手段（例えば、実施形態におけるコントローラ２３および位置センサ３３）とを備えて構成される。
【０００９】
上述の廃インク回収装置において、前記第１付勢部材は、前記移動部材に前記廃インク貯留容器が保持されていない状態において前記所定上下位置よりも上方の上端位置に前記移動部材を位置させ、前記移動部材に空の前記廃インク貯留容器が保持された状態において前記上端位置より下方で且つ前記所定上下位置より上方の回収初期位置に前記移動部材を位置させるように付勢力が設定されていることが好ましい。
【００１０】
また、上述の廃インク回収装置において、前記第１付勢部材および前記第２付勢部材は、前記廃インク貯留容器に上限容量の廃インクが貯留されたとき前記所定上下位置よりも下方の下端位置に前記移動部材を位置させるように付勢力が設定されていることが望ましく、前記貯留量検出手段は、前記移動部材が前記回収初期位置および前記下端位置に位置したことを検出可能に構成されていることが好ましい。
【００１１】
さらに、上述の廃インク回収装置において、前記第１付勢部材は引張ばねにより構成されるとともに、前記第２付勢部材は圧縮ばねにより構成され、前記引張ばねのばね定数は、前記圧縮ばねのばね定数よりも小さいことが好ましい。
【発明の効果】
【００１２】
本発明に係る廃インク回収装置には、移動部材の上下方向の全移動領域内において上方に付勢する第１付勢部材と、移動部材の移動領域のうち所定上下位置よりも下方の移動領域において上方に付勢する第２付勢部材とが設けられている。この構成から、例えば所定上下位置よりも上方の、第１付勢部材のみの付勢力を移動部材に作用させた移動領域において、廃インク貯留容器が移動部材に保持されたことを、忠実に移動部材の上下移動位置に反映させることができるので、貯留量検出手段において、廃インク貯留容器が保持されたことを高精度に検出できる。また、所定上下位置よりも下方の、第１付勢部材および第２付勢部材の付勢力を移動部材に作用させた移動領域において、移動部材は大きな付勢力に抗して下動する構成となっているので、移動部材の上下移動距離を短くして廃インク回収装置をコンパクトに構成しつつ、廃インク貯留容器に多量の廃インクを貯留させて回収することが可能となる。
【００１３】
また、第１付勢部材の付勢力は、廃インク貯留容器が保持されていないとき、上記所定上下位置よりも上方の上端位置に移動部材を位置させ、空の廃インク貯留容器が保持されたとき、上端位置と所定上下位置との間の回収初期位置に移動部材を位置させるように設定されていることが好ましい。このように構成した場合、空の廃インク貯留容器が保持された回収初期位置においては、第１付勢部材のみの付勢力が移動部材に作用した状態となっている。よって、例えば比較的小さな付勢力を作用させる第１付勢部材を用いて構成することにより、この回収初期位置を移動部材の上下移動位置に忠実に反映させることができるので、貯留量検出手段において、廃インク貯留容器が保持されたことを高精度に検出できる。
【００１４】
なお、第１付勢部材および第２付勢部材の付勢力は、廃インク貯留容器に上限容量の廃インクが貯留されたとき、所定上下位置よりも下方の下端位置に移動部材を位置させるように設定されていることが好ましい。このように構成すると、廃インク貯留容器に例えば上限量の廃インクが貯留されて、移動部材が下端位置にしたとき、移動部材に、第１付勢部材の付勢力に第２付勢部材の付勢力が加えられた大きな付勢力を作用させることができる。よって、移動部材は、このような大きな付勢力に抗して下動するので、移動部材の上下移動距離を短くして廃インク回収装置をコンパクトに構成しつつ、廃インク貯留容器に多量の廃インクを貯留させて回収することが可能となる。
【００１５】
さらに、第１付勢部材は引張ばねにより構成され、第２付勢部材は圧縮ばねにより構成され、引張ばねのばね定数は、圧縮ばねのばね定数よりも小さいことが好ましい。このように構成した場合、移動部材が廃インク貯留容器に貯留された廃インクの容量に応じて下動するとき、第２付勢部材による大きな付勢力に抗して下動することになる。そのため、廃インク回収装置をコンパクトに構成しつつ、廃インク貯留容器により多量の廃インクを貯留させて回収することが可能となり、さらには、廃インクに貯留された廃インクを廃棄する回数を減らすことができ、例えばオペレータの作業負担を軽減することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
以下、図１から図７を参照しながら、本発明の好ましい実施形態について説明する。なお、説明の便宜上、各図面に示す矢印の方向をそれぞれ前後、左右および上下と称して説明する。図１に、本発明を適用したインクジェットプリンタの一例として、テーブル上に固定保持された印刷媒体に対してプリンタヘッドを水平面内の直交二軸（Ｘ軸−Ｙ軸）方向に移動させながら、所望の印刷を行うインクジェットプリンタ１を斜め前方から見た斜視図を示す。
【００１７】
インクジェットプリンタ１は、下部において土台部分を構成する支持部１０、および支持部１０の上方に移動自在に配設された印刷部５０から構成される。支持部１０は、本体フレーム１１、支持テーブル１２、真空ブロア１３およびコントロールユニット２０を主体に構成される。本体フレーム１１は、その上方に固定された支持テーブル１２を水平に支持し、支持テーブル１２その中央部分には、平板状の印刷媒体２を載置して固定保持するバキュームテーブル１２ａが形成されている。バキュームテーブル１２ａの表面には、上下に貫通する微細な空気孔が多数形成されており、この空気孔はバキュームテーブル１２ａの下面側に設けられた減圧室（図示せず）と連通している。支持テーブル１２の左右端面には前後に延びるガイド溝１２ｂ，１２ｂが形成されており、後述する印刷部５０の左右に形成された前後ガイド５１ａ，５１ａと嵌合している。
【００１８】
真空ブロア１３は、支持テーブル１２の下方に設置されており、上記減圧室内の空気を排気して負圧に設定したり、または減圧室に空気を送り込んで空気孔から吐出させることができるようになっている。印刷媒体２をバキュームテーブル１２ａ上に載置して、真空ブロア１３により減圧室が負圧に設定されることで、印刷媒体２がバキュームテーブル１２ａ表面に真空吸着されて固定保持される。一方、印刷媒体２に対する印刷が終了して、バキュームテーブル１２ａから印刷媒体２を取り除く際には、減圧室に空気を送り込んで空気孔から吐出させることで、印刷媒体２を浮かせて簡単に取り除くことができる。
【００１９】
コントロールユニット２０は、支持テーブル１２の前端部に設けられており、操作パネル２１、インクジェットプリンタ１の稼動を停止させる停止ボタン２２、およびコントローラ２３を主体に構成される。コントローラ２３は、コントロールユニット２０の内部に構成され、後述する各駆動機構、位置センサ３３、プリンタヘッド６３、右ＵＶＬＥＤユニット６４Ｒおよび左ＵＶＬＥＤユニット６４Ｌ等と接続されており、例えば位置センサ３３において検出された検出結果が入力されるとともに、他の構成部材に対して作動信号を出力して作動を制御する。
【００２０】
印刷部５０は、廃インク回収装置３０、基部５１、印刷ユニット６０およびメンテナンスステーション８０を主体に構成されている。基部５１は、その左右端部近傍に形成された前後ガイド５１ａ，５１ａが、上述のガイド溝１２ｂ，１２ｂと嵌合しており、支持テーブル１２の上方を跨いで前後にスライド移動自在に支持される。基部５１の前面には、左右に延びたガイドレール５２が形成されており、このガイドレール５２に対して印刷ユニット６０が左右へスライド移動自在に取り付けられている。基部５１の左端部には、廃インク回収装置３０およびメンテナンスステーション８０が設けられている。なお、基部５１を前後にスライド移動させる前後駆動機構（図示せず）、および印刷ユニット６０を左右にスライド移動させる左右駆動機構（図示せず）については、種々の周知技術を用いることが可能であり、ここではその説明を省略する。
【００２１】
印刷ユニット６０は、図２に示すように、キャリッジ６２、プリンタヘッド６３、右ＵＶＬＥＤユニット６４Ｒ、左ＵＶＬＥＤユニット６４Ｌを主体に構成され、外周部がカバー６１によって覆われている。ここでは、プリンタヘッド６３から紫外線硬化型のＵＶインクを吐出して印刷媒体２に付着させた後、右ＵＶＬＥＤユニット６４Ｒおよび左ＵＶＬＥＤユニット６４Ｌからの紫外線を照射して硬化させる構成を例示して説明する。プリンタヘッド６３は、例えばマゼンタ、イエロー、シアンおよびブラックの色毎に構成されており、その下面には、紫外線硬化型のＵＶインクを下方に向けて吐出する複数のノズル開口（図示せず）が形成されている。なお、基部５１の左端部上面には、例えば上記４色に対応したＵＶインクを貯えたカートリッジ５３が設置され、色毎にカートリッジ５３とプリンタヘッド６３とが管路（図示せず）を介して接続されており、適宜カートリッジ５３からプリンタヘッド６３にＵＶインクが送られるようになっている。
【００２２】
右ＵＶＬＥＤユニット６４Ｒおよび左ＵＶＬＥＤユニット６４Ｌは、それぞれ内部に紫外線を発光可能な光源（例えばＵＶＬＥＤ、図示せず）が配設されており、下方に向けて紫外線を照射可能な構成となっている。キャリッジ６２は、プリンタヘッド６３、右ＵＶＬＥＤユニット６４Ｒおよび左ＵＶＬＥＤユニット６４Ｌの取付ベースとなっており、また、キャリッジ６２の後面側には、ガイドレール５２と嵌合可能な左右ガイド（図示せず）が形成されている。
【００２３】
メンテナンスステーション８０は、図２に示すようにガイドレール５２の下方に設置されており、ベースプレート８１、ステーション本体部８２、上下駆動機構８３、インク排出管８４およびキャップユニット８５を主体に構成される。キャップユニット８５は、プリンタヘッド６３の下面形状に応じて形成されており、このキャップユニット８５が取り付けられたベースプレート８１は、ステーション本体部８２の内部の上下駆動機構８３により上下動されるようになっている。プリンタヘッド６３のメンテナンスを行う際には、プリンタヘッド６３をキャップユニット８５の上方に位置させた状態でベースプレート８１を上昇させ、キャップユニット８５をプリンタヘッド６３の下面に当接させて、キャップユニット８５の内部の空気を吸引しながら、プリンタヘッド６３からインクを吐出させる。こうすることにより、ノズル開口部分で固化したインクを排出させて、正常にインクを吐出できる状態に回復させることができる。上記のようにして吸引された廃インクは、ステーション本体部８２からインク排出管８４を介して、廃インク回収装置３０に流下するようになっている。
【００２４】
廃インク回収装置３０は、基部５１の後面側に形成されており、図３に示すように、収容筐体３１、内部に中空部（図示せず）が形成されてこの中空部に廃インクを貯留可能な廃インクタンク３、移動部材４０、引張ばね３８および圧縮ばね３９を主体に構成される。収容筐体３１は、略箱状に形成されて廃インクタンク３および移動部材４０を収容する筐体部３２、位置センサ３３、取り付け板３４、支持棒３５、流入管３６を主体に構成され、この筐体部３２に位置センサ３３、取り付け板３４および流入管３６が取り付けられている。位置センサ３３は、互いに対向した発光部３３ａと受光部３３ｂとを備えており、発光部３３ａから発射された検査光が、受光部３３ｂで受光できるようになっている。取り付け板３４は、断面視略Ｌ字状に形成され、この取り付け板３４に対して支持棒３５が真っ直ぐ上下に延びた状態で取り付けられている。流入管３６は、上述の排出管８４と繋がっており、ステーション本体部８２から流下した廃インクを、廃インクタンク３に導くように形成されている。
【００２５】
移動部材４０は、保持部材４１、側方板４２、遮光板４３および案内板４４を主体に構成される。保持部材４１は、その中央近傍にインクタンク３の凹部を引っ掛けて保持する切り欠き部４１ａが形成されており、側方板４２は、この保持部材４１の左右側面に固定されるとともに、筐体部３２の左右側方に突出している。遮光板４３は、断面視略Ｌ字状に形成されており、左右側方に突出した側方板４２の後面側に固定されている。図５は、廃インク回収装置３０を左方から見た状態（一部省略）を示しており、この図５からよく分かるように、遮光板４３は、その中央近傍に切り欠き部４３ｂが形成されており、この切り欠き部４３ｂを挟んで上方に上側検出域４３ａ、下方に下側検出域４３ｃが形成されている。案内板４４は、上記側方板４２の前面側に固定されており、上記支持棒３５がこの案内板４４を上下に貫通している（図３を参照）。筐体部３２の左右側面には、上下に延びた案内溝３２ａが形成され、この案内溝３２ａに側方板４２が挿通されており、移動部材４０の各構成部材は一体となって、筐体部３２に対して上下動可能となっている。
【００２６】
引張ばね３８は、自然長の状態（伸長方向に力が作用していない状態）から伸長されたとき、その伸長方向とは反対方向に付勢力が作用するように形成されており、収容ボックス３２の上端部と側方板４２とを繋ぐように取り付けられている。圧縮ばね３９は、自然長の状態から縮小されたときに、その縮小方向とは反対方向に付勢力が作用するように形成されており、支持棒３５に挿通させて取り付けられている。また、引張ばね３８として、ばね定数の比較的小さい（小さな力が作用した場合でも確実に伸長する）ものが用いられ、一方、圧縮ばね３９としては、ばね定数の比較的大きい（引張ばね３８のばね定数よりも大きい）ものが用いられている。図４は、移動部材４０を分かりやすく示すために、収容筐体３１（一部省略）を２点鎖線で示した上で、廃インク回収装置３０を後方から見た状態を示しており、この図４から分かるように、位置センサ３３および遮光板４３は左側のみに形成されている。
【００２７】
以上ここまでは、インクジェットプリンタ１の構成部材について説明したが、以下に、インクジェットプリンタ１を用いて、平板状の印刷媒体２に印刷を施すときの各構成部材の作動について説明する。
【００２８】
まず、バキュームテーブル１２ａ上に印刷媒体２を載置して固定保持し、印刷ユニット６０を例えば印刷媒体２の後端に移動させる。印刷開始前に、メンテナンスステーション８０によるプリンタヘッド６３のメンテナンスが行われ、正常にインクを吐出できる状態となっていることが確認された上で印刷が開始されるようになっている。印刷が開始されると、印刷ユニット６０を左右駆動機構により左右に往復移動させながら、プリンタヘッド６３のノズル開口から印刷媒体２に向けてＵＶインクが吐出されるとともに、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒおよび左ＵＶＬＥＤユニット７０から紫外線を照射させて、印刷媒体２に付着したＵＶインクを硬化させる。前後駆動機構により印刷部５０を前方にスライド移動させた後、再び印刷ユニット６０を左右に往復移動させて、ＵＶインクの吐出および紫外線の照射を行い、このような作動を繰り返すことにより、印刷媒体２に所望の印刷が行われるようになっている。
【００２９】
以上、印刷媒体２に印刷を施すときの各構成部材の作動について説明したが、以下に、例えば上述のメンテナンスステーション８０によるメンテナンスが繰り返し行われ、排出管８４を介して廃インク回収装置３０の廃インクタンク３に徐々に廃インクが貯留されるとき、その貯留された廃インク量を検出する方法について、図６（ａ）〜（ｄ）を併せて参照しながら説明する。この図６（ａ）〜（ｄ）は、図５に示した廃インク回収装置３０において、廃インク量の検出に直接関係する主要部分のみを抜き出して図示している。図６（ａ）〜（ｄ）は、保持部材４１に廃インクタンク３が取り付けられた後、廃インクが徐々に貯留されていく過程を図６（ａ）から順に示しており、よって、以下においては、図６（ａ）から説明する。
【００３０】
図６（ａ）は、保持部材４１に廃インクタンク３が保持されていない状態における、位置センサ３３と遮光板４３との位置関係を示している。このとき、移動部材４０の自重が引張ばね３８に作用するが、引張ばね３８はほとんど伸長せず、下側検出域４３ｃが発光部３３ａと受光部３３ｂとの間に位置し（請求項で述べた上端位置に位置し）、発光部３３ａからの検査光が下側検出域４３ｃにより遮られて、受光部３３ｂで検査光が受光されていない状態となっている。この受光部３３ｂにおける検出結果がコントローラ２３に入力され、廃インクタンク３が保持されていない状態であることが検出される。なお、この状態においては、圧縮ばね３９の上端部と案内板４４の上部との間に、検出間隙３９ａが形成されている。
【００３１】
図６（ｂ）は、上記図６（ａ）で、保持部材４１に空の廃インクタンク３が取り付けられた状態における、位置センサ３３と遮光板４３との位置関係を示している。このとき、移動部材４０および空の廃インクタンク３の自重が引張ばね３８に作用して、引張ばね３８が伸長することにより、下側検出域４３ｃが、発光部３３ａの中心位置よりも僅かに下方にずれて位置し（請求項で述べた回収初期位置に位置し）、発光部３３ａからの検査光が受光部３３ｂで受光されている状態となる。コントローラ２３に上記検出結果が入力され、検査光が受光されていない状態（図６（ａ））から受光されている状態（図６（ｂ））に変化したことが検出され、廃インクタンク３が取り付けられたことを検出できる。
【００３２】
また、図６（ｂ）において、空の廃インクタンク３が取り付けられることで、遮光板４３（移動部材４０）は下動するが、上記検出間隙３９ａが僅かに残るように構成されているため、この時点において、移動部材４０に対して圧縮ばね３９の付勢力が作用していない。なお、圧縮ばね３９の取り付け位置、全長、あるいはばね定数等を変更することにより、空の廃インクタンク３が取り付けられたときに、圧縮ばね３９の上端部と案内板４４の上部とを近接させて（請求項で述べた所定上下位置に位置させて）、検出間隙３９ａがない状態とすることも可能である。上述のように、引張ばね３８のばね定数は比較的小さく、空の廃インクタンク３の重量によって引張ばね３８を確実に伸長させて、遮光板４３を下動させることができる。そのため、空の廃インクタンク３が取り付けられたことを、遮光板４３の上下位置に忠実に反映させることができ、その上下位置を検出することで、廃インクタンク３の有無を精度良く検出可能となる。
【００３３】
図６（ｃ）は、上記図６（ｂ）で、廃インクタンク３にある程度（例えば、最大貯留量の半分程度）の廃インクが貯留された状態における、位置センサ３３と遮光板４３との位置関係を示している。移動部材４０は、図６（ｂ）の状態から、貯留された廃インクの重量分だけ引張ばね３８を伸長させるとともに圧縮ばね３９を縮小させて下動し、発光部３３ａに切り欠き部４３ｂが位置した状態となり、発光部３３ａからの検査光が受光部３３ｂで受光されている状態となっている。コントローラ２３は、上記検出結果が入力されて、廃インクタンク３に貯留された廃インクが、まだ上限量に達しておらず、引き続き廃インクを貯留させることが可能であることを検出する。
【００３４】
上記図６（ｃ）において、移動部材４０は、引張ばね３８による上方に作用する付勢力、および圧縮ばね３９による上方に作用する付勢力に抗して下動する。そのため、従来の引張ばね３８のみを用いた構成と比較して、貯留された廃インクの量と、そのときの移動部材４０の下動距離との割合を変化させることができ、結果的に、移動部材４０の上下移動距離を短くして廃インク回収装置３０をコンパクトに構成しつつ、廃インクタンク３に貯留させて回収できる廃インクの量を増大させることができる。さらに、上述のように、比較的ばね定数の大きな圧縮ばね３９を用いて構成することにより、上記貯留量増大の効果を、より一層顕著に発揮させることが可能となる。
【００３５】
また、従来の引張ばね３８のみを用いた構成では、例えば印刷中に前後駆動機構によって基部５１が前方にスライド移動された場合に、移動部材４０が上下に大きく揺すられて、貯留された廃インクの量が誤って検出されたりすることがあった。しかし、本発明に係る廃インク回収装置３０では、支持棒３５が案内板４４に貫通してガイドするとともに、圧縮ばね３９による付勢力が移動部材４０を下方から支持するように作用しているので、上記のような場合においても、移動部材４０が前後、左右および上下に大きく揺すられることを防止できる。よって、廃インクタンク３に貯留された廃インクの量を常時正確に検出可能となって、例えば後述する廃インクタンク３に上限量の廃インク貯留された状態を正確に検出できる。
【００３６】
図６（ｄ）は、上記図６（ｃ）の状態からさらに廃インクが貯留されて、廃インクタンク３に上限量の廃インク貯留された状態における、位置センサ３３と遮光板４３との位置関係を示している。このとき、移動部材４０は、さらに貯留された廃インクの重量分だけ引張ばね３８を伸長させるとともに圧縮ばね３９を縮小させて、引張ばね３８および圧縮ばね３９による上方に作用する付勢力に抗して下動し、上側検出域４３ａが発光部３３ａと受光部３３ｂとの間に位置し（請求項で述べた下限位置に位置し）、発光部３３ａからの検査光が上側検出域４３ａにより遮られ、受光部３３ｂで検査光が受光されていない状態となる。コントローラ２３は、上記検出結果が入力されて、検査光が受光されている状態（図６（ｃ））から受光されていない状態（図６（ｄ））に変化したことを検出し、廃インクタンク３に上限量の廃インクが貯留されたことを検出する。このことが検出されると、コントローラ２３は、例えば操作パネル２１に「タンクＦＵＬＬ」の警告を表示させ、廃インクタンク３に貯留された廃インクを廃棄するようにオペレータに促す。オペレータは、保持部材４１に保持された廃インクタンク３を取り外して、回収された廃インクを廃棄した後、再度保持部材４１に取り付けることで、再び廃インクを貯留して回収できるようにすることができる。
【００３７】
ここで、引張ばね３８、圧縮ばね３９、および廃インク回収装置３０全体における変位ｘと付勢力ｆとの関係を図７に示す。図７中の変位位置ｘ１は、圧縮ばね３９の上端部と案内板４４の上部とが当接する上下位置を、変位位置ｘ２は、上側検出域４３ａが発光部３３ａと受光部３３ｂとの間に位置する上下位置をそれぞれ示している。引張ばね３８および圧縮ばね３９は、変位ｘに比例した付勢力ｆが発生するように形成されており、例えば、引張ばね３８に関してばね定数ｋ１、変位ｘおよび付勢力ｆの関係はｆ＝ｋ１・ｘ、圧縮ばね３９に関してばね定数をｋ２（＞ｋ１）とすると、ｆ＝ｋ２・ｘと表される。上記関係を用いて、廃インク回収装置３０全体における変位ｘと付勢力ｆとの関係を示すと、０＜ｘ＜ｘ１の範囲ではｆ＝ｋ１・ｘとなり（グラフ３７ａを参照）、ｘ１＜ｘ＜ｘ２の範囲ではｆ＝（ｋ１＋ｋ２）ｘとなる（グラフ３７ｂを参照）。廃インク回収装置３０は、０＜ｘ＜ｘ１の範囲におけるばね定数の小さい（ばね定数ｋ１）領域で廃インクタンク３が取り付けられたことを検出し、廃インクが貯留されている間は、ばね定数（ｋ１＋ｋ２）の大きな付勢力に抗しながら移動部材４０が下動する。そのため、保持部材４１に空の廃インクタンク３が取り付けられたことを精度良く検出すること、および移動部材４０の上下移動距離を短くしつつ、廃インクタンク３に貯留させて回収できる廃インク量を増大させることを、同時に実現することが可能となる。
【００３８】
以上、貯留された廃インク量を検出する方法について説明したが、インクジェットプリンタ１は、受光部３３ｂにおける検査光の受光結果に応じて、以下に説明するような作動を実行可能に構成されている。
【００３９】
インクジェットプリンタ１は、印刷が継続されている最中には基本的に、メンテナンスステーション８０によるプリンタヘッド６３のメンテナンス等が行われず、廃インクタンク３に廃インクが流入して回収されることはない。そのため、コントローラ２３は、印刷継続中に受光部３３ｂで検査光が受光されていない（廃インクタンク３が満杯）という検出結果が得られたとしても、そのまま印刷を継続させる。コントローラ２３は、上記印刷が完了した後で、操作パネル２１に例えば「タンクＦＵＬＬ」の警告を表示させ、オペレータに対して廃インクタンク３に回収された廃インクの廃棄を促すとともに、発光部３３ａからの検査光が受光部３３ｂで受光されるまで（廃インクを回収できる状態となるまで）、印刷作動およびプリンタヘッド６３のメンテナンス作動を規制する。このような制御を行うことにより、廃インクを確実に廃インクタンク３で回収できるとともに、一旦開始された印刷を中断させることなくインクジェットプリンタ１の稼動効率を低下させることがない。
【００４０】
また、例えばインクジェットプリンタ１の電源を投入した時に、廃インクタンク３が保持部材４１に取り付けられていない場合、または廃インクタンク３に上限量の廃インクが既に回収されていて満杯の場合には、廃インク回収装置３０に廃インクを回収させることができない。上記２つの場合は、発光部３３ａからの検査光が、受光部３３ｂで受光されていないという検出結果から検出される。このとき、コントローラ２３は、例えば操作パネル２１に、「タンクなし」または「タンクＦＵＬＬ」等の警告を表示させてオペレータに操作を促すとともに、上述と同様に印刷作動およびメンテナンス作動を規制する。このように、受光部３３ｂにおける検出結果を基に、例えば印刷作動やメンテナンス作動を規制することにより、廃インクを確実に廃インクタンク３に回収させることができる。
【００４１】
上述の実施形態では、メンテナンスステーション８０において発生した廃インクを、廃インク回収装置３０で回収する構成を例示したが、この構成に限定されない。例えば、メンテナンス手段として、さらにフラッシングボックスを追加し、メンテナンスステーション８０およびフラッシングボックスからの廃インクを、廃インク回収装置３０で併せて回収するように構成しても良い。
【００４２】
上述の実施形態では、プリンタヘッドを水平面内の直交二軸方向に移動させながら、印刷を行うインクジェットプリンタに適用した場合を例示したが、この構成に限定されない。例えば、メンテナンスステーション等のメンテナンス手段を備えて、廃インクが発生するインクジェットプリンタ全般に適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００４３】
【図１】本発明に係るインクジェットプリンタを示した斜視図である。
【図２】印刷ユニットの周辺を示した斜視図である。
【図３】廃インク回収装置を示した斜視図である。
【図４】廃インク回収装置を後方から見た図である。
【図５】廃インク回収装置を左方から見た図である。
【図６】（ａ）は保持部材に廃インクタンクが保持されていない状態を、（ｂ）は保持部材に空の廃インクタンクが保持された状態を、（ｃ）は廃インクタンクに半分程度廃インクが貯留された状態を、（ｄ）は廃インクタンクに上限量の廃インクが貯留された状態をそれぞれ示している。
【図７】変位と付勢力との関係を示したグラフである。
【図８】従来の廃インク回収装置を示した斜視図である。
【符号の説明】
【００４４】
１  インクジェットプリンタ
２  印刷媒体
３  廃インクタンク（廃インク貯留容器）
２３  コントローラ（貯留量検出手段）
３３  位置センサ（貯留量検出手段）
３０  廃インク回収装置
３８  引張ばね（第１付勢部材）
３９  圧縮ばね（第２付勢部材）
４０  移動部材
６３  プリンタヘッド
８０  メンテナンスステーション（メンテナンス手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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