(57)【要約】【課題】材料としての粉粒体などの供給精度の向上を図ることができ、さらには、コスト性および作業性にも優れる乾燥装置を提供すること。【解決手段】乾燥装置１が、乾燥ホッパ５および送風ユニット６を備える乾燥機２と、乾燥機２の鉛直方向上方に配置され、材料供給口１９および材料供給口１９を開放させる開閉弁２０を備えるローダホッパ３と、吸引式ブロワ４と、ローダホッパ３に接続される分岐吸引ライン２２と、乾燥ホッパ５に接続される分岐減圧ライン２３と、分岐吸引ライン２２および分岐減圧ライン２３に接続される切替操作弁２１と、切替操作弁２１および吸引式ブロワ４に接続される吸引−減圧ライン２４とを備える。この乾燥装置１では、切替操作弁２１の切替操作により、必要に応じて、乾燥ホッパ５内を減圧し、ローダホッパ３内を吸引することができるため材料の供給精度の向上を図ることができ、材料を確実に作業性よく乾燥させることができる。【選択図】図１
2010260185.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
材料が供給される乾燥ホッパ、および、前記乾燥ホッパに乾燥媒体を供給するための送風手段を備える乾燥機と、
前記乾燥機の鉛直方向上方に配置され、前記乾燥ホッパに連通する材料供給口と、自重および材料の重量により前記材料供給口を開放させる開閉弁とを備え、材料を貯留する一時貯留槽と、
前記乾燥ホッパ内を減圧するための減圧手段と
を備えることを特徴とする、乾燥装置。
【請求項２】
前記一時貯留槽が、ローダホッパであり、
前記ローダホッパ内を吸引して材料を気力輸送するための吸引手段を備えていることを特徴とする、請求項１に記載の乾燥装置。
【請求項３】
前記吸引手段が、前記減圧手段を兼ねることを特徴とする、請求項２に記載の乾燥装置。
【請求項４】
前記ローダホッパに接続され、前記ローダホッパ内を吸引するための分岐吸引ラインと、
前記乾燥ホッパに接続され、前記乾燥ホッパ内を減圧するための分岐減圧ラインと、
前記分岐吸引ラインおよび前記分岐減圧ラインに接続され、前記乾燥ホッパの減圧と、前記ローダホッパの吸引とを切り替えるための切替手段と、
前記切替手段と前記吸引手段とに接続される吸引−減圧ラインと
を備えることを特徴とする、請求項３に記載の乾燥装置。
【請求項５】
前記吸引−減圧ラインにおける、前記切替手段と前記吸引手段との間には、フィルタが設けられていることを特徴とする、請求項４に記載の乾燥装置。
【請求項６】
前記乾燥ホッパが、鉛直方向上方に突出する取付部を有し、
前記材料供給口が、前記取付部内に配置され、
前記分岐減圧ラインが、前記取付部に接続されることを特徴とする、請求項４または５に記載の乾燥装置。
【請求項７】
前記乾燥ホッパ内の圧力を検知する圧力検知センサ、および、前記切替手段を制御するための制御手段を備え、
前記制御手段が、前記圧力検知センサからの信号に基づいて前記切替手段を制御することを特徴とする、請求項４〜６のいずれかに記載の乾燥装置。
【請求項８】
前記制御手段は、輸送−乾燥切替プログラムを有しており、
前記輸送−乾燥切替プログラムは、
前記送風手段により、乾燥媒体を前記乾燥ホッパに供給する送風ステップと、
前記切替手段により、前記分岐減圧ラインを閉塞するとともに、前記分岐吸引ラインを開放する吸引ライン開放ステップと、
前記吸引手段により、前記ローダホッパを吸引し、前記材料供給口を前記開閉弁で閉塞するとともに、材料を前記ローダホッパに輸送する材料輸送ステップと、
材料の輸送開始から所定時間経過後に、前記圧力検知センサにより前記乾燥ホッパ内の圧力を検知する圧力検知ステップと、
前記圧力検知ステップにおいて検知される前記乾燥ホッパ内の圧力が所定の圧力以上である場合に、吸引を継続しながら、前記切替手段により、前記分岐吸引ラインを閉塞して、前記ローダホッパへの材料の輸送を停止するとともに、前記分岐減圧ラインを開放して、前記乾燥ホッパ内を減圧する減圧ステップと、
前記圧力検知ステップにおいて検知される前記乾燥ホッパ内の圧力が所定の圧力未満である場合に、吸引を停止する吸引停止ステップと、
前記減圧ステップまたは前記吸引停止ステップの後、前記開閉弁の自重および材料の重量により前記材料供給口を開放して、前記ローダホッパに貯留された材料を前記乾燥ホッパに供給し、材料を乾燥媒体により乾燥させる乾燥ステップと
を備えることを特徴とする、請求項７に記載の乾燥装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、乾燥装置、詳しくは、材料としての粉粒体などを乾燥させる乾燥装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、樹脂ペレットなどの成形加工においては、樹脂ペレットを一定レベルの水分量にまで減水するための乾燥工程が、その処理工程の１つとして含まれている。
そのような乾燥工程に使用される乾燥装置としては、例えば、乾燥空気を導入する乾燥空気導入手段である除湿装置および乾燥空気供給ダクトと、使用後の乾燥空気を排出する排気部である排気ダクトとを有する乾燥装置が、提案されている（例えば、特許文献１参照。）。
【０００３】
この乾燥装置は、押出機または射出成形機の原料投入部に設けられ、その原料投入部は、原料を空気搬送する原料供給配管と、搬送用空気と原料とを分離する集塵機と、搬送空気を吸引する送風機に接続した排気配管と、集塵機で分離した原料を、通気を遮断した状態で下方に落下させるロータリーバルブと、そのロータリーバルブと押出機または射出成形機の原料ホッパーとを接続するシュートとを有しており、そのシュートに、乾燥空気が導入される。
【０００４】
このような装置では、原料が、原料供給配管から搬送用空気によって搬送され、集塵機で搬送空気から分離され、ロータリーバルブからシュート内に供給される。そして、その原料は、除湿装置および乾燥空気供給ダクトからシュート内に供給される乾燥空気によって乾燥されながら、原料ホッパーに落下する。また、原料ホッパー内に落下した原料も、乾燥空気によって、さらに乾燥される。
【０００５】
また、このような装置においては、輸送された原料を、集塵機内で一時貯留した後に、必要に応じてシュートに供給することも実施されている。
そのような原料を一時貯留できる集塵機としては、例えば、気体によって輸送される粉粒体の貯留槽において、槽本体の下部に粉粒体排出口が設けられており、その粉粒体排出口には、開閉弁が、揺動アームによって粉粒体排出口を閉じるまたはほぼ閉じる位置において上下方向に動くように設けられている粉粒体の貯留槽が、提案されている（例えば、特許文献２参照。）。
【０００６】
このような粉粒体の貯留槽において、乾燥材料としての粉粒体を搬送空気とともに吸引すると、粉粒体排出口の下部に設けられた開閉弁が、吸引力によって上方へと吸い上げられ、粉粒体排出口を閉じるとともに、槽本体が負圧となり、その内に粉粒体が貯留される。そして、槽本体内に所定量の粉粒体が貯留された後に、または、貯留開始から所定時間が経過した後に、吸引を停止すると、槽本体内の負圧が解消するため、槽本体に貯留された粉粒体の重量、および、開閉弁の自重によって、開閉弁が開き、粉粒体が粉粒体排出口から排出される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００２−１６０２１８号公報
【特許文献２】特開平９−２６３３３３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、特許文献１に記載の乾燥装置において、特許文献２に記載の貯留槽を用いると、特許文献１に記載の乾燥装置における原料ホッパー内の圧力が、原料ホッパー内に供給される乾燥空気によって大気圧よりも高くなっているため、その原料ホッパー内の圧力によって、粉粒体排出口の開閉弁が、粉粒体排出口側に押圧される。その結果、このような乾燥装置では、槽本体に貯留された粉粒体の重量、および、開閉弁の自重により粉粒体排出口を開放することができず、粉粒体を排出することができない場合があるため、材料の供給精度を低下させる場合がある。
【０００９】
一方、このような不具合を解決するため、例えば、原料ホッパー上部に、原料ホッパー内の圧力を解放できるフィルターを取り付け、原料ホッパー内の加圧状態を緩和することが、提案される。しかしながら、このような方法では、原料ホッパー内に供給される原料によって、フィルターの目が詰まる場合があるため、定期的なメンテナンスを要し、作業性に劣るという不具合がある。
【００１０】
また、例えば、粉粒体排出口の開閉弁をエアーシリンダーなどの自動式ダンパとする方法も提案されるが、自動式ダンパは高価であるため、このような方法ではコストがかかり、経済性に劣るという不具合がある。
本発明の目的は、材料としての粉粒体などの供給精度の向上を図ることができ、さらには、コスト性および作業性にも優れる乾燥装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記の目的を達成するため、本発明の乾燥装置は、材料が供給される乾燥ホッパ、および、前記乾燥ホッパに乾燥媒体を供給するための送風手段を備える乾燥機と、前記乾燥機の鉛直方向上方に配置され、前記乾燥ホッパに連通する材料供給口と、自重および材料の重量により前記材料供給口を開放させる開閉弁とを備え、材料を貯留する一時貯留槽と、前記乾燥ホッパ内を減圧するための減圧手段とを備えることを特徴としている。
【００１２】
このような乾燥装置によれば、送風手段によって乾燥ホッパ内が大気圧以上の加圧状態とされる場合にも、減圧手段により乾燥ホッパ内を減圧し、乾燥ホッパ内の圧力をコントロールすることができる。そのため、開閉弁の自重および材料の重量により、一時貯留槽に備えられる材料供給口を開放することができ、材料の供給精度の向上を図ることができるとともに、その材料を確実に乾燥させることができ、さらには、メンテナンスの負荷を低減することができるため、作業性にも優れる。
【００１３】
また、本発明の乾燥装置では、前記一時貯留槽が、ローダホッパであり、前記ローダホッパ内を吸引して材料を気力輸送するための吸引手段を備えていることが好適である。
このような乾燥装置によれば、材料を気力輸送することができるため、材料を乾燥ホッパに精度よく供給することができ、さらには、吸引手段によりローダホッパ内が吸引されるため、開閉弁と材料供給口との密着性を向上することができ、より確実に材料供給口を閉塞することができる。
【００１４】
また、本発明の乾燥装置では、前記吸引手段が、前記減圧手段を兼ねることが好適である。
このような乾燥装置によれば、単一の吸引手段により、ローダホッパ内を吸引させる一方で、乾燥ホッパ内を減圧させることができるため、吸引手段と減圧手段とを別々に設ける場合に比べて、低コスト化を図ることができる。
【００１５】
また、本発明の乾燥装置は、前記ローダホッパに接続され、前記ローダホッパ内を吸引するための分岐吸引ラインと、前記乾燥ホッパに接続され、前記乾燥ホッパ内を減圧するための分岐減圧ラインと、前記分岐吸引ラインおよび前記分岐減圧ラインに接続され、前記乾燥ホッパの減圧と、前記ローダホッパの吸引とを切り替えるための切替手段と、前記切替手段と前記吸引手段とに接続される吸引−減圧ラインとを備えることが好適である。
【００１６】
このような乾燥装置によれば、ローダホッパ内の吸引と、乾燥ホッパ内の減圧とを、切替手段によって切り替えることができるため、ローダホッパ内または乾燥ホッパ内を、選択的に吸引または減圧することができ、作業性の向上を図ることができる。
また、本発明の乾燥装置では、前記吸引−減圧ラインにおける、前記切替手段と前記吸引手段との間には、フィルタが設けられていることが好適である。
【００１７】
このような乾燥装置によれば、材料や粉塵が、分岐吸引ラインおよび分岐減圧ラインのいずれに混入する場合にも、混入した材料や粉塵を、単一のフィルタで、効率よく捕集することができる。
また、本発明の乾燥装置では、前記乾燥ホッパが、鉛直方向上方に突出する取付部を有し、前記材料供給口が、前記取付部内に配置され、前記分岐減圧ラインが、前記取付部に接続されることが好適である。
【００１８】
このような乾燥装置によれば、送風手段によって乾燥ホッパ内が大気圧以上の加圧状態とされる場合にも、材料供給口、および、分岐減圧ラインの乾燥ホッパに対する接続部が、取付部に囲まれているため、減圧手段により乾燥ホッパ内を減圧し、取付部に囲まれる材料供給口の周囲の圧力のみをコントロールすることができる。そのため、開閉弁の自重および材料の重量により、一時貯留槽に備えられる材料供給口を開放することができ、材料の供給精度の向上を、より一層図ることができる。
【００１９】
また、本発明の乾燥装置は、前記乾燥ホッパ内の圧力を検知する圧力検知センサ、および、前記切替手段を制御するための制御手段を備え、前記制御手段が、前記圧力検知センサからの信号に基づいて前記切替手段を制御することが好適である。
このような乾燥装置によれば、乾燥ホッパ内を必要時にのみ減圧して、材料を精度よく供給することができる。
【００２０】
また、本発明の乾燥装置では、前記制御手段は、輸送−乾燥切替プログラムを有しており、前記輸送−乾燥切替プログラムは、前記送風手段により、乾燥媒体を前記乾燥ホッパに供給する送風ステップと、前記切替手段により、前記分岐減圧ラインを閉塞するとともに、前記分岐吸引ラインを開放する吸引ライン開放ステップと、前記吸引手段により、前記ローダホッパを吸引し、前記材料供給口を前記開閉弁で閉塞するとともに、材料を前記ローダホッパに輸送する材料輸送ステップと、材料の輸送開始から所定時間経過後に、前記圧力検知センサにより前記乾燥ホッパ内の圧力を検知する圧力検知ステップと、前記圧力検知ステップにおいて検知される前記乾燥ホッパ内の圧力が所定の圧力以上である場合に、吸引を継続しながら、前記切替手段により、前記分岐吸引ラインを閉塞して、前記ローダホッパへの材料の輸送を停止するとともに、前記分岐減圧ラインを開放して、前記乾燥ホッパ内を減圧する減圧ステップと、前記圧力検知ステップにおいて検知される前記乾燥ホッパ内の圧力が所定の圧力未満である場合に、吸引を停止する吸引停止ステップと、前記減圧ステップまたは前記吸引停止ステップの後、前記開閉弁の自重および材料の重量により前記材料供給口を開放して、前記ローダホッパに貯留された材料を前記乾燥ホッパに供給し、材料を乾燥媒体により乾燥させる乾燥ステップとを備えることが好適である。
【００２１】
このような乾燥装置によれば、制御手段によって、前記乾燥ホッパの減圧と、前記ローダホッパの吸引とを画一的に切り替え処理することができる。その結果、材料の供給精度の向上を図ることができ、材料を確実に、作業性よく乾燥させることができる。
【発明の効果】
【００２２】
本発明の乾燥装置によれば、材料としての粉粒体などの供給精度の向上を図ることができる。また、本発明の乾燥装置は、コスト性および作業性に優れる。
【図面の簡単な説明】
【００２３】
【図１】本発明の乾燥装置の一実施形態を示す概略図である。
【図２】図１に示す乾燥装置による乾燥工程の一実施形態のフロー図を示す。
【図３】本発明の乾燥装置の他の実施形態を示す概略図である。
【発明を実施するための形態】
【００２４】
図１は、本発明の乾燥装置の一実施形態を示す概略図である。
図１において、乾燥装置１は、材料（例えば、水分を含む粉粒体（樹脂ペレット）など）を乾燥させるために用いられる装置であって、乾燥機２と、一時貯留槽としてのローダホッパ３と、減圧手段を兼ねる吸引手段としての吸引式ブロワ４とを備えている。
乾燥機２は、材料に、熱風などの乾燥媒体を接触させ、乾燥させるための装置であって、材料が供給される乾燥ホッパ５と、乾燥ホッパ５に乾燥媒体を供給するための送風手段としての送風ユニット６とを備えている。
【００２５】
乾燥ホッパ５は、乾燥容器部７と、乾燥上壁部８とを備えている。
乾燥容器部７は、ローダホッパ３（後述）から供給される材料を受け入れ、乾燥させるための容器であって、その上部が、略円筒形状に形成されており、その側壁には、送風ユニット６の乾燥媒体供給管１１（後述）が、乾燥容器部７内に臨むように、接続されている。
【００２６】
また、乾燥容器部７は、その下部が、上方から下方に向かうに従って内径が小さくなる略円錐筒形状に形成されており、その下端部には、材料を排出するための材料排出口９が、形成されている。この材料排出口９には、図示しないが、必要により他の処理装置（例えば、成形機、混合機など）が、接続される。
乾燥上壁部８は、乾燥ホッパ５の上部を閉塞する上蓋であって、乾燥容器部７と一体的に形成されている。
【００２７】
この乾燥上壁部８には、ローダホッパ３（後述）の下端部が貫通するように接続されており、ローダホッパ３（後述）に形成される材料供給口１９（後述）によって、乾燥ホッパ５とローダホッパ３（後述）とが連通されている。
また、乾燥上壁部８には、乾燥ホッパ５内に発生する粉塵を除去するためのサイクロン２９が、接続されている。詳しくは後述するが、サイクロン２９は大気に開放されており、これにより、乾燥ホッパ５内の圧力が、ほぼ解放される。
【００２８】
また、乾燥ホッパ５には、材料供給口１９（後述）の径方向外側において、乾燥ホッパ５内を減圧するための分岐減圧ライン２３（後述）が接続され、乾燥ホッパ５内の圧力を検知するための圧力検知センサ２５（後述）が設けられている。
送風ユニット６は、材料を乾燥させるための乾燥媒体を、乾燥ホッパ５内に供給するための装置であって、乾燥媒体発生装置１０と、その乾燥媒体発生装置１０に接続される乾燥媒体供給管１１とを備えている。
【００２９】
乾燥媒体発生装置１０は、乾燥媒体を発生させる装置であって、図示しないが、例えば、空気を加熱するための加熱手段（例えば、ヒータなど）と、加熱された空気を送風するための送風式の気力源（例えば、ブロワなど）とを備えている。
乾燥媒体供給管１１は、乾燥媒体発生装置１０が発生させた乾燥媒体を、乾燥ホッパ５内に供給するための配管であって、乾燥ホッパ５の乾燥容器部７に、その側壁を貫通するように水平方向に接続され、その一端が、乾燥媒体発生装置１０に接続されるとともに、他端が、乾燥ホッパ５内に収容されている。
【００３０】
また、乾燥媒体供給管１１の他方側の先端部は、乾燥ホッパ５内において、鉛直方向下方へ向かって屈曲している。
そして、乾燥媒体供給管１１の先端部は、上方から下方に向かうに従って大径となる略円錐筒状に形成されており、その先端縁には、下方に向かって開口する乾燥媒体吹出口１２が、形成されている。
【００３１】
ローダホッパ３は、材料が気力輸送されるとともに、材料を乾燥機２に供給する前に一時的に貯留するための装置であって、乾燥機２の鉛直方向上方に配置され、乾燥ホッパ５に連通している。
このローダホッパ３は、貯留容器部１３と、貯留上壁部１４とを備えている。
貯留容器部１３は、気力輸送されてきた材料を受け入れるための容器であって、略円筒形状に形成される上側円筒部１５と、その上側円筒部１５と一体的に形成され、鉛直方向下方に向かうに従って小径となる略円錐筒形状に形成される円錐筒部１６と、その円錐筒部１６と一体的に形成され、上側円筒部１５よりも小径の略円筒形状に形成される下側円筒部１７とを備えている。
【００３２】
貯留容器部１３の上側円筒部１５には、その側壁に、材料を貯蔵する材料タンク（図示せず）に連通する材料輸送ライン１８が、接続されている。
また、貯留容器部１３は、下側円筒部１７が乾燥ホッパ５内に収容されるように、乾燥上壁部８を貫通して、乾燥ホッパ５に接続されており、その下端部には、材料供給口１９（後述）が、形成されている。
【００３３】
貯留上壁部１４は、ローダホッパ３の上部を閉塞する上蓋であって、貯留容器部１３と一体的に形成されている。
また、貯留上壁部１４には、ローダホッパ３内を吸引するための分岐吸引ライン２２（後述）が、接続されており、材料輸送ライン１８と分岐吸引ライン２２（後述）との間には、パンチングフィルタなどの吸引ライン用フィルタ３０が、介在されている。
【００３４】
吸引ライン用フィルタ３０は、貯留上壁部１４と、その貯留上壁部１４に接続される分岐吸引ライン２２（後述）との接続部を被覆するように、貯留上壁部１４の下側に配置されている。この吸引ライン用フィルタ３０は、材料輸送ライン１８からローダホッパ３内に輸送される材料が分岐吸引ライン２２（後述）内に混入することを、抑制している。
そして、ローダホッパ３は、自重および材料の重量により材料供給口１９を開放させる開閉弁２０を備えている。
【００３５】
材料供給口１９は、ローダホッパ３の下端部において、下方に向かって開口する開口部であって、乾燥ホッパ５とローダホッパ３とを連通させている。
このような材料供給口１９は、例えば、ローダホッパ３の下側円筒部１７が水平方向および鉛直方向に対して交差する傾斜状に切断されることにより開口される、底面視略楕円形状の開口部として、形成される。
【００３６】
開閉弁２０は、ローダホッパ３の材料供給口１９を開閉するための弁であって、貯留容器部１３の外側において材料供給口１９の近傍に、設けられている。
このような開閉弁２０は、例えば、左右対称に形成された金属板が、その対称線に沿って、所定の角度で折り曲げられることによって、形成される。
より具体的には、開閉弁２０は、例えば、材料供給口１９よりわずかに大きい略楕円形状の２枚の金属板が左右対称となるように接続された平面視略８字形状の金属板によって製造され、その金属板が、その略楕円形状部分が所定の角度で交わるように、２枚の金属板の接続部分において、正面視略逆Ｖ字形状に折り曲げられることによって、形成される。
【００３７】
このような開閉弁２０は、貯留容器部１３の外周面において、折り曲げられた部分が吊り下げられることにより、対称とされる左右が釣り合うようにして、対称とされる左右方向に揺動できるように設けられている。
そして、この乾燥装置１では、開閉弁２０は、詳しくは後述するが、乾燥ホッパ５の内圧が、ローダホッパ３の内圧よりも高いとき（例えば、乾燥ホッパ５の内圧が大気圧以上であり、ローダホッパ３の内圧が大気圧未満であるときなど）には、ローダホッパ３の内圧により、ローダホッパ３の材料供給口１９側へと吸引され（図１の破線参照。）、材料供給口１９が閉塞される。一方、この開閉弁２０は、乾燥ホッパ５の内圧が、ローダホッパ３の内圧以下であるとき（例えば、ローダホッパ３の内圧と、乾燥ホッパ５の内圧とがともに大気圧であるときなど）には、自重およびローダホッパ３内に貯留される材料の重量により揺動して、材料供給口１９から離間されるため、材料供給口１９を開放できる。
【００３８】
吸引式ブロワ４は、吸引式の気力源であって、ローダホッパ３内を吸引して材料を気力輸送するための吸引手段と、乾燥ホッパ５内を吸引して減圧するための減圧手段とを兼ねている。
そして、この乾燥装置１には、切替手段としての切替操作弁２１が備えられており、この切替操作弁２１によって、吸引式ブロワ４によるローダホッパ３内の吸引と、乾燥ホッパ５内の減圧とが、切り替えられている。
【００３９】
より具体的には、この乾燥装置１は、切替操作弁２１と、切替操作弁２１に接続される分岐吸引ライン２２、分岐減圧ライン２３および吸引−減圧ライン２４とを備えている。
切替操作弁２１は、吸引式ブロワ４による乾燥ホッパ５の減圧と、ローダホッパ３の吸引とを切り替えるための三方弁などからなる弁機構であって、分岐吸引ライン２２および分岐減圧ライン２３に接続されるとともに、吸引−減圧ライン２４に接続されている。
【００４０】
分岐吸引ライン２２は、ローダホッパ３内を吸引するための配管であって、その一端がローダホッパ３の貯留上壁部１４に接続されるとともに、他端が切替操作弁２１に接続されている。
分岐減圧ライン２３は、乾燥ホッパ５内を減圧するための配管であって、その一端が乾燥ホッパ５の乾燥上壁部８に接続されるとともに、他端が切替操作弁２１に接続されている。
【００４１】
吸引−減圧ライン２４は、ローダホッパ３内を吸引、または、乾燥ホッパ５内を減圧するための中継配管であって、その一端が切替操作弁２１に接続されるとともに、他端が吸引式ブロワ４に接続されている。
このようにして接続される切替操作弁２１は、分岐吸引ライン２２を閉塞するとともに分岐減圧ライン２３を開放することができる一方で、分岐吸引ライン２２を開放するとともに分岐減圧ライン２３を閉塞することができる。
【００４２】
切替操作弁２１により、分岐吸引ライン２２が開放されるとともに分岐減圧ライン２３が閉塞される場合には、吸引式ブロワ４は、吸引−減圧ライン２４、切替操作弁２１および分岐吸引ライン２２を介して、ローダホッパ３に連通する。
この状態において、吸引式ブロワ４を駆動させると、吸引式ブロワ４は、乾燥ホッパ５内を減圧せずに、ローダホッパ３内を吸引する。
【００４３】
吸引式ブロワ４により、ローダホッパ３内が吸引されると、材料供給口１９に設けられた開閉弁２０が、吸引式ブロワ４の吸引力によって吸い上げられ、材料供給口１９側へと揺動されて、材料供給口１９を閉塞する。そして、吸引式ブロワ４の吸引によってローダホッパ３内が負圧となるため、材料が、材料タンク(図示せず）から、材料輸送ライン１８を介して、ローダホッパ３内に気力輸送される。
【００４４】
このような乾燥装置１によれば、材料を気力輸送することができるため、材料を乾燥ホッパ５に精度よく供給することができ、さらには、吸引式ブロワ４によりローダホッパ３内が吸引されるため、開閉弁２０と材料供給口１９との密着性を向上することができ、より確実に材料供給口１９を閉塞することができる。
また、切替操作弁２１により、分岐吸引ライン２２が閉塞されるとともに分岐減圧ライン２３が開放される場合には、吸引式ブロワ４は、吸引−減圧ライン２４、切替操作弁２１および分岐減圧ライン２３を介して、乾燥ホッパ５に連通する。
【００４５】
この状態において、吸引式ブロワ４を駆動させると、吸引式ブロワ４は、ローダホッパ３内を吸引せずに、乾燥ホッパ５内を吸引する。これにより、乾燥ホッパ５内が減圧される。
通常、乾燥ホッパ５内は、送風ユニット６による乾燥媒体の供給によって、加圧状態とされている。そのため、この状態においては、開閉弁２０の自重およびローダホッパ３内に貯留される材料の重量によって材料供給口１９を開放することができない場合がある。
【００４６】
しかし、この乾燥装置１では、吸引式ブロワ４により、乾燥ホッパ５内を減圧することができる。
そのため、このような乾燥装置１によれば、送風ユニット６によって乾燥ホッパ５内が大気圧以上の加圧状態とされる場合にも、吸引式ブロワ４により乾燥ホッパ５内を減圧し、乾燥ホッパ５内の圧力をコントロール（加圧状態を低減）することができる。そのため、開閉弁２０の自重およびローダホッパ３内に貯留される材料の重量により、ローダホッパ３に備えられる材料供給口１９を開放することができ、材料の供給精度の向上を図ることができるとともに、その材料を確実に乾燥させることができ、さらには、メンテナンスの負荷を低減することができるため、作業性にも優れる。
【００４７】
そして、この乾燥装置１では、１つの吸引式ブロワ４が、ローダホッパ３に連通し、ローダホッパ３内を吸引することにより材料を気力輸送する一方で、乾燥ホッパ５に連通し、乾燥ホッパ５内を吸引することによって、減圧している。
そのため、このような乾燥装置１によれば、吸引手段と減圧手段とを別々に設ける場合に比べて、低コスト化を図ることができる。
【００４８】
さらに、このような乾燥装置１によれば、ローダホッパ３内の吸引と、乾燥ホッパ５内の減圧とを、切替操作弁２１によって切り替えることができるため、ローダホッパ３内または乾燥ホッパ５内を、選択的に吸引または減圧することができ、作業性の向上を図ることができる。
また、この乾燥装置１では、吸引−減圧ライン２４における、切替操作弁２１と吸引式ブロワ４との間には、フィルタ２７が設けられている。
【００４９】
このような乾燥装置１によれば、材料や粉塵が、分岐吸引ライン２２および分岐減圧ライン２３のいずれに混入する場合にも、混入した材料や粉塵を、単一のフィルタ２７で、効率よく捕集することができる。
また、この乾燥装置１は、さらに、乾燥ホッパ５内の圧力を検知する圧力検知センサ２５と、切替操作弁２１を制御するための制御手段としての制御装置２６とを備えている。
【００５０】
圧力検知センサ２５は、乾燥ホッパ５内の圧力を検知するためセンサであって、乾燥ホッパ５内、より具体的には、材料供給口１９の近傍に設けられている。
制御装置２６は、圧力検知センサ２５からの信号に基づいて、切替操作弁２１を制御するための装置であって、切替操作弁２１と圧力検知センサ２５とに接続されている。
このような制御装置２６は、輸送−乾燥切替プログラムを有しており、例えば、乾燥ホッパ５内の圧力が所定の設定値よりも高い場合に、分岐吸引ライン２２を閉塞するとともに分岐減圧ライン２３を開放して、乾燥ホッパ５内を減圧する一方で、乾燥ホッパ５内の圧力が所定の設定値よりも低い場合に、分岐吸引ライン２２を開放するとともに分岐減圧ライン２３を閉塞して、ローダホッパ３内を吸引するなど、任意の設定に従って、切替操作弁２１を操作することができる。
【００５１】
図２は、乾燥装置１による乾燥工程の一実施形態のフロー図である。
ここで、図２を参照して、輸送−乾燥切替プログラムによる、乾燥装置１での処理について説明する。
この乾燥装置１では、まず、送風ユニット６を駆動させることにより、乾燥媒体を、乾燥ホッパ５内に供給する（送風ステップ：送風開始）。
【００５２】
次いで、この方法では、切替操作弁２１により、分岐減圧ライン２３を閉塞するとともに、分岐吸引ライン２２を開放する（吸引ライン開放ステップ：Ｓ１）。
これにより、吸引式ブロワ４が、吸引−減圧ライン２４、切替操作弁２１および分岐吸引ライン２２を介して、ローダホッパ３に連通する。
次いで、この方法では、吸引式ブロワ４により、ローダホッパ３を吸引し、材料供給口１９を開閉弁２０で閉塞するとともに、材料をローダホッパ３に輸送する（材料輸送ステップ：Ｓ２）。
【００５３】
つまり、吸引式ブロワ４によりローダホッパ３内を吸引すると、その吸引力によって開閉弁２０が材料供給口１９側へと揺動され、これにより、材料供給口１９が閉塞される。これによって、ローダホッパ３内が負圧となり、材料が、材料輸送ライン１８によって、材料タンク（図示せず）からローダホッパ３内に、輸送される。
この状態においては、乾燥媒体が乾燥ホッパ５内に供給されるとともに、材料供給口１９が閉塞されている。このとき、送風ユニット６から供給される乾燥媒体は、大気に連通するサイクロン２９を介して、大気へと解放されている。
【００５４】
しかしながら、例えば、乾燥ホッパ５を開口するとともに、その開口部にフィルターを取付けることにより、乾燥ホッパ５を直接大気に連通させ、供給される乾燥媒体を大気中に解放する（すなわち、乾燥ホッパ５内が大気圧とされる）場合などと比べると、この乾燥装置１では、サイクロン２９の抵抗があるため、乾燥ホッパ５内を十分に減圧することができない。
【００５５】
つまり、このような乾燥装置１では、乾燥ホッパ５内を大気圧にできず、乾燥ホッパ５内が、加圧状態とされる。
次いで、この方法では、材料の輸送開始から所定時間（輸送時間）経過（Ｓ３）後の輸送終了時に、圧力検知センサ２５により乾燥ホッパ５内の圧力を検知する（圧力検知ステップ：Ｓ４）。
【００５６】
そして、圧力検知ステップで検知される乾燥ホッパ５内の圧力に基づいて、制御装置２６により切替操作弁２１を操作する（Ｓ５）。
より具体的には、検知される乾燥ホッパ５内の圧力が、所定の圧力以上である場合には、減圧ステップを実施し、また、乾燥ホッパ５内の圧力が、所定の圧力未満である場合には、吸引停止ステップを実施する。
【００５７】
つまり、減圧ステップでは、圧力検知ステップにおいて検知される乾燥ホッパ５内の圧力が、所定の圧力（例えば、１ＫＰａ）以上である場合（Ｓ５：ＹＥＳ）に、吸引式ブロワ４による吸引を継続しながら、切替操作弁２１により、分岐吸引ライン２２を閉塞して、ローダホッパ３への材料の輸送を停止するとともに、分岐減圧ライン２３を開放して、乾燥ホッパ５内を減圧する（Ｓ６）。
【００５８】
減圧ステップにより、乾燥ホッパ５内の圧力をコントロールし、例えば、乾燥ホッパ５の内圧を、ローダホッパ３の内圧以下（例えば、乾燥ホッパ５の内圧とローダホッパ３の内圧とが、ともに大気圧）とすることができる。
一方、吸引停止ステップでは、圧力検知ステップにおいて検知される乾燥ホッパ５内の圧力が所定の圧力未満（例えば、１ＫＰａ）である場合（Ｓ５：ＮＯ）に、切替操作弁２１を操作することなく（すなわち、分岐吸引ライン２２を開放するとともに、分岐減圧ライン２３を閉塞した状態で）吸引式ブロワ４による吸引を停止する（Ｓ７）。
【００５９】
次いで、この方法では、減圧ステップまたは吸引停止ステップの後、開閉弁の自重およびローダホッパ３に貯留された材料の重量により材料供給口１９を開放して、ローダホッパ３に貯留された材料を乾燥ホッパ５に供給し、材料を乾燥媒体により乾燥させる（乾燥ステップ：Ｓ８）。
つまり、減圧ステップまたは吸引停止ステップの後には、吸引がなく、かつ、乾燥ホッパ５の内圧が、ローダホッパ３の内圧以下とされているため、開閉弁２０はその自重およびローダホッパ３に貯留された材料の重量によって揺動し、材料供給口１９が開放される。
【００６０】
これにより、ローダホッパ３内に気力輸送された材料が、材料供給口１９から、乾燥ホッパ５内に供給され、乾燥媒体（乾燥ホッパ５内に供給される乾燥媒体）と接触し、乾燥される。
そして、減圧ステップ（Ｓ６）または吸引停止ステップ（Ｓ７）から所定時間が経過した後に、乾燥ホッパ５内の材料が所定量に達したかを、乾燥ホッパ５内に設けられる公知のレベル計（図示せず）によって測定する（Ｓ９）。
【００６１】
乾燥ホッパ５内の材料が所定量に達している場合（Ｓ９：ＹＥＳ）には、吸引式ブロワ４の駆動および切替操作弁２１の操作を終了（処理終了）し、その一方で送風ユニット６による送風を継続することによって、乾燥ホッパ５内に供給された所定量の材料を、引き続き乾燥させる。
乾燥ホッパ５内の材料が所定量に達していない場合（Ｓ９：ＮＯ）には、上記のプログラムを繰り返すことによって、材料を乾燥させながら、乾燥ホッパ５へ供給（追加）する。
【００６２】
より具体的には、上記の減圧ステップ（Ｓ６）を採用した後に、乾燥ホッパ５内の材料が所定量に達していない場合には、切替操作弁２１を操作し、分岐吸引ライン２２を開放するとともに、分岐減圧ライン２３を閉塞する（Ｓ１０）。
また、上記の吸引停止ステップ（Ｓ７）を採用した後に、乾燥ホッパ５内の材料が所定量に達していない場合には、吸引式ブロワ４を駆動させる（Ｓ１１）。
【００６３】
すなわち、減圧ステップ（Ｓ６）および吸引停止ステップ（Ｓ７）のいずれを採用した場合においても、乾燥ホッパ５内の材料が所定量に達していない場合には、分岐減圧ライン２３が閉塞され、分岐吸引ライン２２が開放され、吸引式ブロワ４が駆動した状態とされる。
これにより、吸引式ブロワ４の吸引力によって開閉弁２０が材料供給口１９側へと揺動され、材料供給口１９が閉塞され、材料がローダホッパ３へ輸送される。
【００６４】
そして、所定時間が経過（Ｓ３）した後に、上記と同様にして、乾燥ホッパ５内の圧力を検知し（Ｓ４）、検知される乾燥ホッパ５内の圧力に基づいて（Ｓ５）、減圧ステップ（Ｓ６）または吸引停止ステップ（Ｓ７）を採用し、材料を、乾燥ホッパ５へ供給し、乾燥させる（Ｓ８）。
その後、上記と同様にして、乾燥ホッパ５内の材料が所定量に達したかを測定する（Ｓ９）。そして、乾燥ホッパ５に供給される材料の量が所定量に達するまで上記ステップを繰り返すことにより、所定量の材料を、乾燥ホッパ５内に貯留することができる。
【００６５】
乾燥ホッパ５内の材料が所定量に達した後には、上記と同様にして、例えば、吸引式ブロワ４の駆動および切替操作弁２１の操作を終了（処理終了）し、その一方で送風ユニット６による送風を継続することによって、乾燥ホッパ５内に供給された所定量の材料を、引き続き乾燥させる。
これにより、所定量の材料を、乾燥装置１で乾燥することができる。
【００６６】
なお、材料の乾燥が終了した後には、図示しないが、必要により、材料排出口９から材料を排出し、材料排出口９に接続される処理装置（例えば、成形機、混合機など）に、材料を供給する。
このような乾燥装置１によれば、乾燥ホッパ５内を、必要時にのみ減圧して、材料を精度よく供給することができる。
【００６７】
すなわち、このような乾燥装置１では、切替操作弁２１を切替操作することにより、上記の各ステップによって、必要に応じて、乾燥ホッパ５内を減圧し、ローダホッパ３内を吸引することができる。そのため、材料を精度よく供給することができ、その材料を確実に、作業性よく乾燥させることができる。
また、このような乾燥装置１によれば、制御装置２６によって、乾燥ホッパ５の減圧と、ローダホッパ３の吸引とを画一的に切り替え処理することができる。その結果、材料の供給精度の向上を図ることができ、材料を確実に、作業性よく乾燥させることができる。
【００６８】
なお、この方法においては、例えば、減圧ステップにおいては、乾燥ホッパ５内を減圧した後、必要により、吸引式ブロワ４を停止することもできるが、好ましくは、吸引式ブロワ４の駆動を、継続させる。
このような乾燥装置１によれば、吸引式ブロワ４の駆動を継続しながら、材料を輸送し、供給することができるため、材料を、より作業性よく乾燥させることができる。
【００６９】
そして、この乾燥装置１によれば、材料としての粉粒体などの供給精度の向上を図ることができる。また、この乾燥装置１は、コスト性および作業性に優れる。
図３は、本発明の乾燥装置の他の実施形態を示す概略図である。なお、上記した各部に対応する部材については、図３において同一の参照符号を付し、その詳細な説明を省略する。
【００７０】
図３では、この乾燥装置１に、取付部２８が形成されている。
取付部２８は、乾燥ホッパ５が、鉛直方向上方に突出する部分として区画されている。
詳しくは、取付部２８は、乾燥容器部７と軸線を共有する円筒形状に形成されており、乾燥容器部７内と連通し、乾燥上壁部８から上方に突出するように、乾燥上壁部８から連続して設けられている。なお、取付部２８の上端部は、上壁により被覆されている。
【００７１】
そして、ローダホッパ３の材料供給口１９が、取付部２８内の上下方向途中に配置されるとともに、分岐減圧ライン２３が、取付部２８の側壁に接続されている。
このような乾燥装置１によれば、送風ユニット６によって乾燥ホッパ５内が大気圧以上の加圧状態とされる場合にも、材料供給口１９、および、分岐減圧ライン２３の乾燥ホッパ５に対する接続部が、取付部２８に囲まれているため、吸引式ブロワ４により乾燥ホッパ５内を減圧すれば、乾燥容器部７全体ではなく、取付部２８に囲まれる材料供給口１９の周囲の圧力のみをコントロールすることができる。そのため、開閉弁２０の自重および材料の重量により、ローダホッパ３に備えられる材料供給口１９を開放することができ、材料の供給精度の向上を、より一層図ることができる。
【００７２】
また、この乾燥装置１では、乾燥ホッパ５内における、取付部２８に囲まれる領域の圧力状態が、それ以外の領域の圧力状態へ近接することを抑制するため、必要に応じて、取付部２８を、隔壁３１で部分的に被覆し、取付部２８を隔離することもできる（図３の破線参照。）。
このような隔壁３１は、例えば、取付部２８の下側において、取付部２８を部分的に被覆するように形成される。より具体的には、隔壁３１は、例えば、乾燥上壁部８と一体的に形成され、乾燥上壁部８の下面において、鉛直方向下方に向かうに従って小径となり、その下端部が開口される略円錐筒状として形成される。これにより、取付部２８が部分的に被覆される。
【符号の説明】
【００７３】
１    乾燥装置
２    乾燥機
３    ローダホッパ
４    吸引式ブロワ
５    乾燥ホッパ
６    送風ユニット
１９  材料供給口
２０  開閉弁
【図１】
2010260185.tif 000003
【図２】
2010260185.tif 000004
【図３】
2010260185.tif 000005