(57)【要約】【課題】インクジェットプリンタにおいて、画像の階調値に関わらず適切な描画を行う。【解決手段】インクジェットプリンタでは、上質紙等の印刷媒体に対して画像を印刷する際に、階調値が最小階調値（０）以上かつ階調閾値（１２８）未満である場合に、高拡散性インクのみを利用して描画を行うことにより、インクのドットが目立たなくなり、滑らかな画像を描画することができる。また、階調値が階調閾値（１２８）以上かつ最大階調値（２５５）以下である場合に、高拡散性インクと低拡散性インクとの双方により描画を行い、階調値の増加に従って合計吐出率に占める高拡散性インクの吐出率の割合を減少させるとともに低拡散性インクの吐出率の割合を増加させることにより、シャドウ領域における濃度不足を防止することができるとともに色域が狭くなることを防止することができる。【選択図】図６
2010234642.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクジェットプリンタであって、
複数の第１吐出口から第１インクの微小液滴を印刷媒体に向けて吐出するとともに、前記印刷媒体上におけるインクの微小液滴の拡がりやすさの程度を示すドット拡散性が第１インクと異なる第２インクの微小液滴を複数の第２吐出口から前記印刷媒体に向けて吐出する吐出機構と、
前記印刷媒体を前記吐出機構に対して相対的に移動する移動機構と、
前記吐出機構および前記移動機構を制御することにより、前記印刷媒体上に画像を描画する印刷制御部と、
を備え、
前記印刷制御部により前記吐出機構が制御されることにより、前記印刷媒体上に表現可能な階調値の範囲の一部において前記第１インクおよび前記第２インクの双方が前記印刷媒体に向けて吐出され、前記階調値の増加に従って前記第１インクの吐出率と前記第２インクの吐出率との合計である合計吐出率が漸次増大するとともに、前記階調値の範囲の前記一部において前記合計吐出率に占める前記第１インクの吐出率の割合である第１インク割合が漸次減少することを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項２】
請求項１に記載のインクジェットプリンタであって、
前記第１インクのドット拡散性が前記第２インクのドット拡散性よりも高く、
前記印刷制御部により前記吐出機構が制御されることにより、前記階調値が０以上かつ所定の階調閾値未満である場合に前記第１インク割合が１００％とされ、前記階調値が前記階調閾値以上かつ最大階調値以下である場合に、前記階調値の増加に従って、前記第１インク割合が１００％から漸次減少することを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項３】
請求項１に記載のインクジェットプリンタであって、
前記第１インクのドット拡散性が前記第２インクのドット拡散性よりも低く、
前記印刷制御部により前記吐出機構が制御されることにより、前記階調値が０以上かつ所定の階調閾値未満である場合に前記第１インク割合が１００％とされ、前記階調値が前記階調閾値以上かつ最大階調値以下である場合に、前記階調値の増加に従って、前記第１インク割合が１００％から漸次減少することを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項４】
請求項３に記載のインクジェットプリンタであって、
前記印刷制御部により前記吐出機構が制御されることにより、前記最大階調値を含む前記最大階調値近傍の階調値の範囲において、前記合計吐出率が１００％よりも大きくなることを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項５】
請求項２または３に記載のインクジェットプリンタであって、
前記吐出機構において前記第１インクにより描画されるドットのサイズが、小サイズと大サイズとの間で切り換え可能とされており、
前記第１インクの吐出率が、前記小サイズのドットを描画する液滴の吐出率と前記大サイズのドットを描画する液滴の吐出率との合計であり、
前記印刷制御部により前記吐出機構が制御されることにより、前記階調値が０以上かつ前記階調閾値未満のもう１つの階調閾値未満である場合に、前記第１インクの吐出率に占める前記小サイズのドットを描画する液滴の吐出率の割合を示す小サイズ割合が１００％とされ、前記階調値が前記もう１つの階調閾値以上かつ前記階調閾値未満である場合に、前記階調値の増加に従って、前記小サイズ割合が１００％から漸次減少することを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項６】
請求項１ないし５のいずれかに記載のインクジェットプリンタであって、
前記印刷制御部において、前記画像の画素値と閾値マトリクスの閾値とが比較されることにより、前記吐出機構の吐出率が制御されることを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項７】
請求項１ないし６のいずれかに記載のインクジェットプリンタであって、
前記第１インクの粘度が前記第２インクの粘度と異なる、または、前記第１インクの表面張力が前記第２インクの表面張力と異なることにより、前記第１インクのドット拡散性と前記第２インクのドット拡散性とが異なることを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項８】
請求項１ないし７のいずれかに記載のインクジェットプリンタであって、
前記移動機構による前記印刷媒体の前記吐出機構に対する相対移動方向に垂直な方向に関して、第１吐出口と第２吐出口とが交互に配置されることを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項９】
インクジェット方式の印刷方法であって、
ａ）吐出機構の複数の第１吐出口から第１インクの微小液滴を印刷媒体に向けて吐出し、複数の第２吐出口から印刷媒体上におけるインクの微小液滴の拡がりやすさの程度を示すドット拡散性が第１インクと異なる第２インクの微小液滴を前記印刷媒体に向けて吐出する工程と、
ｂ）前記ａ）工程と並行して前記印刷媒体を前記吐出機構に対して相対的に移動することにより、前記印刷媒体上に画像を描画する工程と、
を備え、
前記ａ）工程において前記吐出機構が制御されることにより、前記印刷媒体上に表現可能な階調値の範囲の一部において前記第１インクおよび前記第２インクの双方が前記印刷媒体に向けて吐出され、前記階調値の増加に従って前記第１インクの吐出率と前記第２インクの吐出率との合計である合計吐出率が漸次増大するとともに、前記階調値の範囲の前記一部において前記合計吐出率に占める前記第１インクの吐出率の割合である第１インク割合が漸次減少することを特徴とする印刷方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェット方式にて印刷を行うインクジェットプリンタ、および、インクジェット方式の印刷方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、インクの微小な液滴を吐出する多数の吐出口が配列された吐出機構を、印刷媒体に対して相対的に走査することにより印刷を行うインクジェット方式の印刷装置が用いられている。このような印刷装置では、上質紙やコート紙、インクジェット専用紙等の様々な印刷用紙に対する印刷が行われ、紫外線硬化性インクや油性インク、水性インク等の様々なインクが印刷に使用される。
【０００３】
例えば、上質紙のように表面繊維の間隙が比較的大きい印刷用紙に対する印刷が行われる場合には、水性染料インクのように印刷用紙上にて比較的拡散しやすいインクを使用することにより、インクが紙の深部まで浸透するため、画像のハイライト領域においてインクのドットが目立たなくなり、滑らかな画像を描画することができる。また、印刷用紙上のインクの膜厚が薄くなるため、多色刷りの場合に異なる色のドットが重なることによる色の濁りが少なくなり、画像の発色が良好となる。
【０００４】
また、コート紙やインクジェット専用紙のように表面繊維の間隙が比較的小さい印刷用紙に対する印刷が行われる場合には、水性顔料インクのように印刷用紙上にて拡散しにくいインクを使用することにより、インクの滲みが抑制されるため、画像の中間階調領域において図形等をシャープに描画することができる。
【０００５】
特許文献１および特許文献２では、インクジェット記録装置の記録ヘッドに、水溶性染料を有する第１の黒インクを吐出する第１の黒ノズル群、および、顔料を有する第２の黒インクを吐出する第２の黒ノズル群を設け、記録紙が専用紙である場合に、第１の黒インクを記録紙に向けて吐出し、記録紙が普通紙である場合に、第１の黒インクおよび第２の黒インクを同時に、または、選択的に記録紙に向けて吐出する技術が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２０００−２２５７１９号公報
【特許文献２】特開２００６−１６８３７０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
ところで、水性染料インクにより上質紙に対して印刷を行った場合、画像のシャドウ領域において濃度が不足したり、色域が狭くなってしまうおそれがある。また、水性顔料インクによりコート紙やインクジェット専用紙に対して印刷を行った場合、画像のシャドウ領域において筋ムラが生じるおそれがある。特許文献１および特許文献２のインクジェット記録装置では、２種類の黒インクが吐出可能とされるが、上述のシャドウ領域における濃度不足や筋ムラといった問題に対する解決方法は示されていない。
【０００８】
本発明は、上記課題に鑑みなされたものであり、インクジェットプリンタにおいて、画像の階調値に関わらず適切な描画を行うことを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
請求項１に記載の発明は、インクジェットプリンタであって、複数の第１吐出口から第１インクの微小液滴を印刷媒体に向けて吐出するとともに、前記印刷媒体上におけるインクの微小液滴の拡がりやすさの程度を示すドット拡散性が第１インクと異なる第２インクの微小液滴を複数の第２吐出口から前記印刷媒体に向けて吐出する吐出機構と、前記印刷媒体を前記吐出機構に対して相対的に移動する移動機構と、前記吐出機構および前記移動機構を制御することにより、前記印刷媒体上に画像を描画する印刷制御部とを備え、前記印刷制御部により前記吐出機構が制御されることにより、前記印刷媒体上に表現可能な階調値の範囲の一部において前記第１インクおよび前記第２インクの双方が前記印刷媒体に向けて吐出され、前記階調値の増加に従って前記第１インクの吐出率と前記第２インクの吐出率との合計である合計吐出率が漸次増大するとともに、前記階調値の範囲の前記一部において前記合計吐出率に占める前記第１インクの吐出率の割合である第１インク割合が漸次減少する。
【００１０】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載のインクジェットプリンタであって、前記第１インクのドット拡散性が前記第２インクのドット拡散性よりも高く、前記印刷制御部により前記吐出機構が制御されることにより、前記階調値が０以上かつ所定の階調閾値未満である場合に前記第１インク割合が１００％とされ、前記階調値が前記階調閾値以上かつ最大階調値以下である場合に、前記階調値の増加に従って、前記第１インク割合が１００％から漸次減少する。
【００１１】
請求項３に記載の発明は、請求項１に記載のインクジェットプリンタであって、前記第１インクのドット拡散性が前記第２インクのドット拡散性よりも低く、前記印刷制御部により前記吐出機構が制御されることにより、前記階調値が０以上かつ所定の階調閾値未満である場合に前記第１インク割合が１００％とされ、前記階調値が前記階調閾値以上かつ最大階調値以下である場合に、前記階調値の増加に従って、前記第１インク割合が１００％から漸次減少する。
【００１２】
請求項４に記載の発明は、請求項３に記載のインクジェットプリンタであって、前記印刷制御部により前記吐出機構が制御されることにより、前記最大階調値を含む前記最大階調値近傍の階調値の範囲において、前記合計吐出率が１００％よりも大きくなる。
【００１３】
請求項５に記載の発明は、請求項２または３に記載のインクジェットプリンタであって、前記吐出機構において前記第１インクにより描画されるドットのサイズが、小サイズと大サイズとの間で切り換え可能とされており、前記第１インクの吐出率が、前記小サイズのドットを描画する液滴の吐出率と前記大サイズのドットを描画する液滴の吐出率との合計であり、前記印刷制御部により前記吐出機構が制御されることにより、前記階調値が０以上かつ前記階調閾値未満のもう１つの階調閾値未満である場合に、前記第１インクの吐出率に占める前記小サイズのドットを描画する液滴の吐出率の割合を示す小サイズ割合が１００％とされ、前記階調値が前記もう１つの階調閾値以上かつ前記階調閾値未満である場合に、前記階調値の増加に従って、前記小サイズ割合が１００％から漸次減少する。
【００１４】
請求項６に記載の発明は、請求項１ないし５のいずれかに記載のインクジェットプリンタであって、前記印刷制御部において、前記画像の画素値と閾値マトリクスの閾値とが比較されることにより、前記吐出機構の吐出率が制御される。
【００１５】
請求項７に記載の発明は、請求項１ないし６のいずれかに記載のインクジェットプリンタであって、前記第１インクの粘度が前記第２インクの粘度と異なる、または、前記第１インクの表面張力が前記第２インクの表面張力と異なることにより、前記第１インクのドット拡散性と前記第２インクのドット拡散性とが異なる。
【００１６】
請求項８に記載の発明は、請求項１ないし７のいずれかに記載のインクジェットプリンタであって、前記移動機構による前記印刷媒体の前記吐出機構に対する相対移動方向に垂直な方向に関して、第１吐出口と第２吐出口とが交互に配置される。
【００１７】
請求項９に記載の発明は、インクジェット方式の印刷方法であって、ａ）吐出機構の複数の第１吐出口から第１インクの微小液滴を印刷媒体に向けて吐出し、複数の第２吐出口から印刷媒体上におけるインクの微小液滴の拡がりやすさの程度を示すドット拡散性が第１インクと異なる第２インクの微小液滴を前記印刷媒体に向けて吐出する工程と、ｂ）前記ａ）工程と並行して前記印刷媒体を前記吐出機構に対して相対的に移動することにより、前記印刷媒体上に画像を描画する工程とを備え、前記ａ）工程において前記吐出機構が制御されることにより、前記印刷媒体上に表現可能な階調値の範囲の一部において前記第１インクおよび前記第２インクの双方が前記印刷媒体に向けて吐出され、前記階調値の増加に従って前記第１インクの吐出率と前記第２インクの吐出率との合計である合計吐出率が漸次増大するとともに、前記階調値の範囲の前記一部において前記合計吐出率に占める前記第１インクの吐出率の割合である第１インク割合が漸次減少する。
【発明の効果】
【００１８】
本発明では、画像の階調値に関わらず適切な描画を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】第１の実施の形態に係るインクジェットプリンタを示す図である。
【図２】吐出部の拡大図である。
【図３】インクジェットプリンタによる印刷の流れを示す図である。
【図４】閾値マトリクスおよび元画像を抽象的に示す図である。
【図５】比較例のインクジェットプリンタにおける網点画像の階調値とインクの吐出率との関係を示す図である。
【図６】第１の実施の形態に係るインクジェットプリンタにおける網点画像の階調値とインクの吐出率との関係を示す図である。
【図７】網点画像の階調値とインクの吐出率との関係を示す図である。
【図８】網点画像の階調値とインクの吐出率との関係を示す図である。
【図９】網点画像の階調値とインクの吐出率との関係を示す図である。
【図１０】網点画像の階調値とインクの吐出率との関係を示す図である。
【図１１】第３の実施の形態に係るインクジェットプリンタの吐出部の拡大図である。
【図１２】網点画像の階調値とインクの吐出率との関係を示す図である。
【図１３】網点画像の階調値とインクの吐出率との関係を示す図である。
【図１４】網点画像の階調値とインクの吐出率との関係を示す図である。
【図１５】網点画像の階調値とインクの吐出率との関係を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
図１は、本発明の第１の実施の形態に係るインクジェットプリンタ１の構成を示す図である。インクジェットプリンタ１は、複数の印刷媒体９に対してインクジェット方式にて順次カラー印刷を行う枚葉式の印刷装置である。
【００２１】
図１に示すように、インクジェットプリンタ１は、複数の印刷媒体９を図１中の（＋Ｙ）方向に移動する移動機構２、移動機構２による搬送途上の印刷媒体９に向けてインクの微小液滴を吐出する吐出部３、移動機構２に印刷媒体９を供給する供給部５１、印刷終了後の印刷媒体９を移動機構２から受け取る排出部５２、並びに、これらの機構を制御する印刷制御部４を備える。
【００２２】
移動機構２は、それぞれが１枚のシート状の印刷媒体９（本実施の形態では、印刷用紙）を吸着保持する複数のステージ２１、複数のステージ２１を案内する環状のガイド２２、および、ガイド２２内のベルトを図１中における反時計回りに移動させることにより、印刷媒体９を保持するステージ２１を吐出部３の下方（すなわち、（−Ｚ）側）において（＋Ｙ）方向に移動するベルト駆動機構（図示省略）を備える。
【００２３】
図２は吐出部３を拡大して示す図である。吐出部３は、それぞれが複数の吐出口からインクの微小液滴を吐出する８つの吐出ヘッド３１ａ〜３１ｈ、並びに、吐出ヘッド３１ａ〜３１ｈを支持するヘッド支持部３５を備え、吐出ヘッド３１ａ〜３１ｈはヘッド支持部３５内において図１中のＹ方向に配列される。図２では、図の理解を容易にするために、ヘッド支持部３５の内部を描いている（図１１においても同様）。
【００２４】
吐出部３において、図２中の最も（−Ｙ）側に位置する吐出ヘッド３１ａはＫ（ブラック）のインクを吐出し、（−Ｙ）側から２番目に位置する吐出ヘッド３１ｂは、吐出ヘッド３１ａから吐出されるインクとは特性が異なるＫのインクを吐出する。吐出ヘッド３１ａおよび吐出ヘッド３１ｂからそれぞれ吐出されるインクは、印刷媒体９上におけるインクの微小液滴の拡がりやすさの程度を示すドット拡散性が異なり、本実施の形態では、吐出ヘッド３１ａから吐出されるインクのドット拡散性が、吐出ヘッド３１ｂから吐出されるインクのドット拡散性よりも高い。
【００２５】
吐出部３では、図２中の（−Ｙ）側から３番目に位置する吐出ヘッド３１ｃは、Ｃ（シアン）のインクを吐出し、（−Ｙ）側から４番目に位置する吐出ヘッド３１ｄは、吐出ヘッド３１ｃから吐出されるインクよりもドット拡散性が低いＣのインクを吐出する。また、（−Ｙ）側から５番目に位置する吐出ヘッド３１ｅは、Ｍ（マゼンタ）のインクを吐出し、（−Ｙ）側から６番目に位置する吐出ヘッド３１ｆは、吐出ヘッド３１ｅから吐出されるインクよりもドット拡散性が低いＭのインクを吐出する。（−Ｙ）側から７番目に位置する吐出ヘッド３１ｇは、Ｙ（イエロー）のインクを吐出し、（−Ｙ）側から８番目（すなわち、最も（＋Ｙ）側）に位置する吐出ヘッド３１ｈは、吐出ヘッド３１ｇから吐出されるインクよりもドット拡散性が低いＹのインクを吐出する。
【００２６】
Ｋ，Ｃ，Ｍ，Ｙの各色の２種類のインクにおけるドット拡散性の差は、当該２種類のインクのうち一方のインクの粘度が他方のインクの粘度と異なることにより、または、一方のインクの表面張力が他方のインクの表面張力と異なることにより生じる。例えば、各色の２種類のインクのうち、ドット拡散性が高い方のインク（高拡散性インク）として、粘度が４ｃＰ〜６ｃＰである比較的低粘度のインクが利用され、ドット拡散性が低い方のインク（低拡散性インク）として粘度が１０ｃＰ〜１２ｃＰである比較的高粘度のインクが利用される。あるいは、高拡散性インクとして表面張力が１５ｍＮ／ｍ〜２５ｍＮ／ｍと比較的小さいインクが利用され、低拡散性インクとして表面張力が３５ｍＮ／ｍ〜４５ｍＮ／ｍと比較的大きいインクが利用されてもよい。本実施の形態では、各色の２種類のインクのうち、高拡散性インクとして水性染料インクが利用され、低拡散性インクとして水性顔料インクが利用される。
【００２７】
インクジェットプリンタ１では、移動機構２による印刷媒体９の移動方向（Ｙ方向）に垂直なＸ方向に関して、吐出部３の各吐出ヘッド３１ａ〜３１ｈが印刷媒体９の幅全体に亘って（すなわち、Ｘ方向の全長に亘って）設けられており、印刷媒体９の（＋Ｙ）方向への１回の相対移動により、吐出ヘッド３１ａ〜３１ｈが印刷媒体９上の各位置を１回だけ通過して印刷媒体９に対する印刷が完了する。すなわち、インクジェットプリンタ１では、印刷媒体９のＸ方向における往復移動を伴わない印刷（いわゆる、ワンパス印刷）が行われる。Ｋのインクを吐出する吐出ヘッド３１ａ，３１ｂでは、Ｘ方向に関して、吐出ヘッド３１ａの吐出口と吐出ヘッド３１ｂの吐出口とが交互に配置される。換言すれば、吐出ヘッド３１ａの複数の吐出口および吐出ヘッド３１ｂの複数の吐出口が、Ｘ方向に関して互いに他方の吐出ヘッドの一の吐出口を挟むように配置される。また、Ｃ，Ｍ，Ｙの各色のインクを吐出する２つの吐出ヘッドにおいても同様に、一方の吐出ヘッドの吐出口と他方の吐出ヘッドの吐出口とがＸ方向に関して交互に配置される。
【００２８】
図１に示すインクジェットプリンタ１にはコンピュータ７が接続されており、コンピュータ７から、多階調（すなわち、連続階調）の元画像のデータ、および、網点形成用の閾値マトリクス（ＳＰＭ（Screen Pattern Memory）データとも呼ばれる。）がインクジェットプリンタ１の印刷制御部４に送られる。本実施の形態では、不規則に配置される一定の大きさの網点ドット（１つのドット（または画素）、または、互いに接合したドットの集合）の個数を変更することにより階調表現が実現されるＦＭ（Frequency Modulated）スクリーニング用の閾値マトリクスが印刷制御部４に送られる。
【００２９】
次に、インクジェットプリンタ１による画像の印刷の流れについて図３を参照しつつ説明する。インクジェットプリンタ１にて印刷が行われる際には、まず、印刷制御部４において、元画像のデータおよび閾値マトリクスが比較されることにより元画像が網点化され（すなわち、網掛け処理が行われ）、印刷に用いられる網点画像のデータ（以下、単に「網点画像」とも呼ぶ。）が生成される（ステップＳ１１）。網点画像のデータには、元画像のデータをＫ，Ｃ，Ｍ，Ｙの各色に分版し、分版された画像データを閾値マトリクスにより網点化することにより生成されたＫ，Ｃ，Ｍ，Ｙの各色の網点画像のデータが含まれる。
【００３０】
元画像の網点化に際しては（すなわち、元画像を表現する網点画像を生成する際には）、図４に示すように元画像７０を同一の大きさの多数の領域に分割して網点化の単位となる繰り返し領域７１が設定される。印刷制御部４のＳＰＭ（Screen Pattern Memory）は、一の繰り返し領域７１に相当する記憶領域であるマトリクス空間（マトリクス領域）を有し、マトリクス空間の各アドレス（すなわち、繰り返し領域７１の各画素に対応するマトリクス空間の座標（画素））に閾値が設定されることにより閾値マトリクス７１０が生成される。
【００３１】
そして、概念的には元画像７０の各繰り返し領域７１と閾値マトリクス７１０とを重ね合わせ、繰り返し領域７１の各画素の階調値（画素値）と閾値マトリクス７１０の対応する閾値とが比較されることにより、網点記録媒体である印刷媒体９上のその画素の位置に描画を行うか否か（すなわち、吐出部３の各吐出口からインクの微小液滴を吐出するか否か）が決定される。したがって、仮に元画像７０の階調値が一様である場合は、閾値マトリクス７１０においてその階調値よりも小さな閾値が設定されているアドレスの画素に描画が行われ、巨視的には一様な網点が生成されることとなる。実際には元画像７０は濃淡（すなわち、様々な階調値の部位）を有するため、繰り返し領域７１内において元画像７０の濃淡に応じて網点の状態が変化することとなる。
【００３２】
続いて、図１に示す印刷媒体９が供給部５１からステージ２１上に供給されて保持され、網点画像データに基づいて移動機構２、並びに、吐出部３の吐出ヘッド３１ａ〜３１ｈ（図２参照）が印刷制御部４に制御されることにより、印刷媒体９が（＋Ｙ）方向に移動し（ステップＳ１２）、移動中の印刷媒体９に向けて吐出ヘッド３１ａ〜３１ｈからＫ，Ｃ，Ｍ，Ｙのインクが吐出されて画像が描画される（ステップＳ１３）。
【００３３】
そして、印刷媒体９の吐出部３に対する（＋Ｙ）方向への１回の相対移動により、吐出ヘッド３１ａ〜３１ｈが印刷媒体９上の各位置を１回だけ通過して画像の描画が完了する。その後、印刷媒体９が排出部５２により回収される。インクジェットプリンタ１では、複数の印刷媒体９に対する上述の印刷が順次行われる（以下の他の実施の形態においても同様）。
【００３４】
次に、ステップＳ１３において行われる印刷制御部４による吐出ヘッドの吐出制御について、Ｋのインクを吐出する吐出ヘッド３１ａ，３１ｂ（図２参照）に注目して説明する。なお、以下の説明は、他の色のインクについても同様である。以下では、上質紙のように表面繊維の間隙が比較的大きく、付与されたインクが比較的拡がりやすい印刷媒体９に対する印刷が行われるものとして説明する。
【００３５】
インクジェットプリンタ１では、吐出ヘッド３１ａおよび吐出ヘッド３１ｂが、複数の吐出口から高拡散性インクの微小液滴を印刷媒体９に向けて吐出するとともに、複数の吐出口から高拡散性インクとはドット拡散性が異なる低拡散性インクの微小液滴を印刷媒体９に向けて吐出する吐出機構となっている。そして、当該吐出機構が、Ｋの色の網点画像の階調値に基づいて印刷制御部４により制御されることにより、吐出ヘッド３１ａからの高拡散性インクの吐出率、および、吐出ヘッド３１ｂからの低拡散性インクの吐出率が変更される。インクジェットプリンタ１では、印刷媒体９上に表現可能な階調値の範囲の一部において、高拡散性インクおよび低拡散性インクの双方が印刷媒体９に向けて吐出される。上述のインクの吐出率とは、印刷媒体９上の単位領域においてインクのドットが付与可能な位置として定義されている位置の個数を基準個数として、単位領域に対して一の吐出ヘッドから実際に吐出されるドットの個数の基準個数に対する割合を示す値であり、階調値が最大階調値である場合には通常１００％となり、階調値が最小階調値（０）である場合には０％となる。
【００３６】
図５は、各色について１種類のインクのみを吐出するインクジェットプリンタ（以下、「比較例のインクジェットプリンタ」という。）におけるＫの色の網点画像の階調値とＫのインクを吐出する吐出機構におけるインクの吐出率との関係を示す図である。図５では、横軸が網点画像の階調値を示し、縦軸がインクの吐出率を示す。比較例のインクジェットプリンタでは、階調値が最小階調値である０から最大階調値である２５５まで増加するに従って、吐出率（平行斜線を付して示す領域６０１）が階調値に比例しつつ０％から１００％まで漸次増大する。
【００３７】
図６は、本実施の形態に係るインクジェットプリンタ１におけるＫの色の網点画像の階調値とＫのインクを吐出する吐出機構（すなわち、吐出ヘッド３１ａ，３１ｂ）におけるインクの吐出率との関係を示す図である。図６では、横軸が網点画像の階調値を示し、左側の縦軸がインクの吐出率を示し、右側の縦軸が後述する高拡散性インク割合を示す（図９、図１２および図１４においても同様）。また、図６中にて破線の平行斜線を付す領域６１１は高拡散性インクの吐出率を示し、実線の平行斜線を付す領域６１２は低拡散性インクの吐出率を示す。また、領域６１１の左側の境界を示す直線６１５は、高拡散性インクの吐出率と低拡散性インクの吐出率との合計である合計吐出率を示す。
【００３８】
図６に示すように、インクジェットプリンタ１では、吐出ヘッド３１ａ，３１ｂが印刷制御部４により制御されることにより、階調値が最小階調値である０から最大階調値である２５５まで増加するに従って、合計吐出率が階調値に比例しつつ０％から１００％まで漸次増大する。また、階調値が最小階調値（０）以上かつ所定の階調閾値（本実施の形態では、１２８）未満である場合に、合計吐出率に占める高拡散性インクの吐出率の割合である高拡散性インク割合が１００％とされ、吐出ヘッド３１ａ，３１ｂのうち吐出ヘッド３１ａのみから高拡散性インクが吐出される。図６では、高拡散性インク割合を線６１６にて示す。一方、階調値が上記階調閾値（１２８）以上かつ最大階調値（２５５）以下である場合には、吐出ヘッド３１ａから高拡散性インクが吐出されるとともに吐出ヘッド３１ｂから低拡散性インクが吐出される。そして、階調値が階調閾値（１２８）から最大階調値（２５５）まで増加するに従って、高拡散性インク割合が１００％から０％まで漸次減少する。
【００３９】
ところで、上述の比較例のインクジェットプリンタでは、上質紙のように表面繊維の間隙が比較的大きい印刷用紙に対する画像の印刷に、ドット拡散性が比較的高いインクが利用された場合、階調値が最大階調値に近いシャドウ領域（すなわち、高階調領域）において画像の濃度が不足したり、色域が狭くなってしまうおそれがある。また、上記印刷用紙に対する画像の印刷に、ドット拡散性が比較的低いインクが利用された場合、階調値が最小階調値に近いハイライト領域（すなわち、低階調領域）においてインクのドットが目立ってしまい、画像の滑らかさが低下してしまうおそれがある。
【００４０】
これに対し、本実施の形態に係るインクジェットプリンタ１では、上質紙のように表面繊維の間隙が比較的大きい印刷媒体９に対して画像を印刷する際に、上述のように、階調値が最小階調値（０）以上かつ階調閾値（１２８）未満である場合の高拡散性インク割合を１００％とし、階調値が階調閾値（１２８）以上かつ最大階調値（２５５）以下である場合に、階調閾値の増加に従って高拡散性インク割合を１００％から漸次減少させる。
【００４１】
このように、画像のハイライト領域（例えば、階調値が０以上８５未満の範囲）から中間階調領域の一部（例えば、階調値が８５以上１２８未満の範囲）において高拡散性インクのみを利用して描画を行うことにより、インクのドットが目立たなくなり、滑らかな画像を描画することができる。また、画像の中間階調領域の一部（例えば、階調値が１２８以上１７０未満の範囲）からシャドウ領域（例えば、階調値が１７０以上２５５以下の範囲）において、高拡散性インクと低拡散性インクとの双方により描画を行い、階調値の増加に従って合計吐出率に占める高拡散性インクの吐出率の割合を減少させるとともに低拡散性インクの吐出率の割合を増加させることにより、シャドウ領域における濃度不足を防止することができるとともに色域が狭くなることを防止することができる。
【００４２】
インクジェットプリンタ１では、吐出ヘッド３１ａの吐出口と吐出ヘッド３１ｂの吐出口とがＸ方向に関して交互に配置されることにより、高拡散性インクと低拡散性インクとの双方により描画が行われる階調値の範囲（すなわち、階調値が１２８以上２５５以下の範囲）において、高拡散性インクのドットおよび低拡散性インクのドットをおよそ均一に分布させることができる。その結果、画像の均一性を向上することができる。
【００４３】
上述のように、印刷制御部４では、画像の画素値と閾値マトリクスの閾値とが比較されることにより、吐出ヘッド３１ａ，３１ｂの吐出率が制御される。このため、描画に低拡散性インクを利用する中間階調領域の一部からシャドウ領域（階調値が１２８以上２５５以下の範囲）において、誤差拡散法等により吐出ヘッド３１ａ，３１ｂの吐出率を制御する場合に比べて画質を向上することができる。また、高拡散性インクおよび低拡散性インクの粘度または表面張力を異ならせることにより、高拡散性インクおよび低拡散性インクのドット拡散性を容易に異ならせることができる。
【００４４】
インクジェットプリンタ１では、コート紙やインクジェット専用紙のように表面繊維の間隙が比較的小さく、付与されたインクが比較的拡がりにくい印刷媒体９に対する印刷が行われてもよい。コート紙等である印刷媒体９に対する印刷が行われる場合、印刷制御部４により、上質紙等に対する印刷時に行われる制御（図６参照）とは異なる制御が吐出機構（吐出ヘッド３１ａ，３１ｂ）に対して行われる。図７は、コート紙等に対する印刷が行われる際のＫの色の網点画像の階調値とＫのインクを吐出する吐出機構におけるインクの吐出率との関係を示す図である。図７では、横軸が網点画像の階調値を示し、左側の縦軸がインクの吐出率を示し、右側の縦軸が後述する低拡散性インク割合を示す（図８、図１０および図１３においても同様）。
【００４５】
コート紙等に対する印刷が行われる際には、上質紙等に対する印刷とは異なり、画像のハイライト領域および中間階調領域の一部（すなわち、階調値が０以上１２８未満の範囲）の描画が、吐出ヘッド３１ｂから吐出される低拡散性インク（本実施の形態では、水性顔料インク）のみにより行われる。
【００４６】
図７では、実線の平行斜線を付す領域６２１が、吐出ヘッド３１ｂから吐出される低拡散性インクの吐出率を示し、破線の平行斜線を付す領域６２２が、吐出ヘッド３１ａから吐出される高拡散性インクの吐出率を示す。また、領域６２１の左側の境界を示す直線６２５は、低拡散性インクの吐出率と高拡散性インクの吐出率との合計である合計吐出率を示し、線６２６は、合計吐出率に占める低拡散性インクの吐出率の割合である低拡散性インク割合を示す。
【００４７】
図７に示すように、インクジェットプリンタ１においてコート紙等に対する印刷が行われる際には、吐出ヘッド３１ａ，３１ｂが印刷制御部４により制御されることにより、階調値が最小階調値である０から最大階調値である２５５まで増加するに従って、合計吐出率が階調値に比例しつつ０％から１００％まで漸次増大する。また、階調値が最小階調値（０）以上かつ階調閾値（１２８）未満である場合に低拡散性インク割合が１００％とされ、吐出ヘッド３１ａ，３１ｂのうち吐出ヘッド３１ｂのみから低拡散性インクが吐出される。一方、階調値が階調閾値（１２８）以上かつ最大階調値（２５５）以下である場合には、吐出ヘッド３１ｂから低拡散性インクが吐出されるとともに吐出ヘッド３１ａから高拡散性インクが吐出される。そして、階調値が階調閾値（１２８）から最大階調値（２５５）まで増加するに従って、低拡散性インク割合が１００％から５０％まで漸次減少する。
【００４８】
ところで、上述の比較例のインクジェットプリンタでは、コート紙のように表面繊維の間隙が比較的大きい印刷用紙に対する画像の印刷に、ドット拡散性が比較的高いインクが利用された場合、ハイライト領域や中間階調領域においてインクが滲んでしまうおそれがあり、また、階調値が最大階調値に近いシャドウ領域（すなわち、高階調領域）において画像の濃度が不足しまうおそれもある。一方、上記印刷用紙に対する画像の印刷に、ドット拡散性が比較的低いインクが利用された場合、画像のシャドウ領域において筋ムラが生じるおそれがある。
【００４９】
これに対し、本実施の形態に係るインクジェットプリンタ１では、コート紙のように表面繊維の間隙が比較的小さい印刷媒体９に対して画像を印刷する際に、上述のように、階調値が最小階調値（０）以上かつ階調閾値（１２８）未満である場合の低拡散性インク割合（すなわち、合計吐出率に占める低拡散性インクの吐出率の割合）を１００％とし、階調値が階調閾値（１２８）以上かつ最大階調値（２５５）以下である場合に、階調閾値の増加に従って低拡散性インク割合を１００％から漸次減少させる。
【００５０】
このように、画像のハイライト領域から中間階調領域の一部（階調値が０以上１２８未満の範囲）において低拡散性インクのみを利用して描画を行うことにより、インクの滲みを抑制して図形等をシャープに描画することができる。また、画像の中間階調領域の一部からシャドウ領域（階調値が１２８以上２５５以下の範囲）において、低拡散性インクと高拡散性インクとの双方により描画を行い、階調値の増加に従って合計吐出率に占める低拡散性インクの吐出率の割合を減少させるとともに高拡散性インクの吐出率の割合を増加させることにより、シャドウ領域における筋ムラの発生を抑制することができる。
【００５１】
インクジェットプリンタ１では、コート紙等の印刷媒体９に対する印刷が行われる際に、シャドウ領域における画像の濃度をより増加させる場合、上述の制御（図７参照）とは少し異なる制御が吐出機構（吐出ヘッド３１ａ，３１ｂ）に対して行われる。図８は、当該制御に関する網点画像の階調値と吐出機構におけるインクの吐出率との関係を示す図である。
【００５２】
図８では、実線の平行斜線を付す領域６３１が、吐出ヘッド３１ｂから吐出される低拡散性インクの吐出率を示し、破線の平行斜線を付す領域６３２が、吐出ヘッド３１ａから吐出される高拡散性インクの吐出率を示す。また、領域６３１の左側の境界を示す線６３５は、低拡散性インクの吐出率と高拡散性インクの吐出率との合計である合計吐出率を示し、線６３６は、合計吐出率に占める低拡散性インクの吐出率の割合である低拡散性インク割合を示す。
【００５３】
図８に示す制御では、画像のシャドウ領域において、図７に示す制御と同様に、吐出ヘッド３１ａ，３１ｂから印刷媒体９上に高拡散性インクおよび低拡散性インクが吐出され、印刷媒体９上に付与された高拡散性インクの複数のドットの一部の上に、吐出ヘッド３１ｂから低拡散性インクの液滴が吐出される（いわゆる、重ね塗りが行われる）。このため、シャドウ領域における合計吐出率の増加率（すなわち、階調値の所定の範囲における合計吐出率の増加量）が大きくなり、最大階調値（２５５）を含む最大階調値近傍の階調値の範囲において、合計吐出率が１００％よりも大きくなる。本実施の形態では、最大階調値における合計吐出率は１２０％とされる。
【００５４】
また、階調値が階調閾値（１２８）以上かつ最大階調値（２５５）以下の範囲では、図７に示す制御と同様に、階調値が階調閾値から最大階調値まで増加するに従って、低拡散性インク割合が１００％から漸次減少するが、図８に示す制御では、最大階調値を含む最大階調値近傍の階調値の範囲において、低拡散性インク割合の減少率が図７に示す制御よりも小さくなる。
【００５５】
図８に示す制御では、図７に示す制御と同様に、画像のハイライト領域から中間階調領域の一部（階調値が０以上１２８未満の範囲）において低拡散性インクのみを利用して描画を行うことにより、インクの滲みを抑制して図形等をシャープに描画することができる。また、画像の中間階調領域の一部からシャドウ領域（階調値が１２８以上２５５以下の範囲）において、低拡散性インクと高拡散性インクとの双方により描画を行い、階調値の増加に従って合計吐出率に占める低拡散性インクの吐出率の割合を減少させるとともに高拡散性インクの吐出率の割合を増加させることにより、シャドウ領域における筋ムラの発生を抑制することができる。
【００５６】
さらに、図８に示す制御では、特に、シャドウ領域において印刷媒体９上に付与された高拡散性インクのドット上に、吐出ヘッド３１ｂから低拡散性インクの液滴が吐出され、最大階調値を含む最大階調値近傍の階調値の範囲において合計吐出率が１００％よりも大きくされることにより、シャドウ領域における画像の濃度を、図７に示す制御に比べて増加させることができる。
【００５７】
第１の実施の形態に係るインクジェットプリンタ１では、印刷媒体９の種類に対応して印刷制御部４による吐出部３の制御が変更され、ハイライト領域において吐出される１種類のインクが高拡散性インクと低拡散性インクとの間で切り換えられる。ここで、ハイライト領域において吐出されるインクを「第１インク」と呼び、他方のインクを「第２インク」と呼び、さらに、第１インクおよび第２インクをそれぞれ吐出する吐出口を「第１吐出口」および「第２吐出口」と呼ぶと、インクジェットプリンタ１では、印刷媒体９上に表現可能な階調値の範囲の一部において、複数の第１吐出口および複数の第２吐出口からそれぞれ第１インクおよび第２インクが吐出され、第１インク（すなわち、上質紙等に対する印刷では高拡散性インク、コート紙等に対する印刷では低拡散性インク）の吐出率の合計吐出率に占める割合である第１インク割合が、階調値の増加に従って漸次減少するように制御される。これにより、各階調値に適した割合で２種類のインクを吐出することができる。その結果、画像の階調値に関わらず適切な描画を行うことができる。また、印刷媒体９の種類に応じて合計吐出率に占める高拡散性インクおよび低拡散性インクの吐出率の割合を変更することにより、印刷媒体９の種類に応じた適切な描画を行うことができる。
【００５８】
次に、本発明の第２の実施の形態に係るインクジェットプリンタについて説明する。第２の実施の形態に係るインクジェットプリンタは、図１および図２に示すインクジェットプリンタ１と同様の構造を有しており、以下の説明では対応する構成に同符号を付す。第２の実施の形態に係るインクジェットプリンタでは、印刷制御部４による制御により、吐出部３の８つの吐出ヘッド３１ａ〜３１ｈのそれぞれにおいて、吐出されるインクの微小液滴の大きさが大小２種類の間で切り換え可能とされる。あるいは、印刷媒体９上の同一の位置に向けて一の吐出口から同じ大きさの複数の微小液滴を連続して吐出し、当該複数の微小液滴の個数が大きい数と小さい数との間で切り換え可能とされる。これにより、吐出ヘッド３１ａ〜３１ｈのそれぞれから吐出されるインクにより描画されるドットのサイズが、小サイズと大サイズとの間で切り換え可能とされる。以下、印刷制御部４による吐出ヘッドの吐出制御について、Ｋのインクを吐出する吐出ヘッド３１ａ，３１ｂに注目して説明する。なお、以下の説明は、他の色のインクについても同様である。
【００５９】
図９は、上質紙等の印刷媒体９に対する印刷が行われる際の網点画像の階調値と吐出機構におけるインクの吐出率との関係を示す図である。図９に示す制御では、高拡散性インクの微小液滴の大きさが大小２種類の間で切り換えられる。図９では、一点鎖線の平行斜線を付す領域６４１が、吐出ヘッド３１ａから吐出される高拡散性インクの吐出率のうち、小サイズのドットを描画する液滴の吐出率を示し、二点鎖線の平行斜線を付す領域６４２が、吐出ヘッド３１ａから吐出される高拡散性インクの吐出率のうち、大サイズのドットを描画する液滴の吐出率を示す。したがって、小サイズのドットを描画する液滴の吐出率と大サイズのドットを描画する液滴の吐出率との合計である領域６４１および領域６４２の合計が、高拡散性インクの吐出率となる。
【００６０】
また、実線の平行斜線を付す領域６４３が、吐出ヘッド３１ｂから吐出される低拡散性インク（本実施の形態では、大サイズのドットを描画する液滴）の吐出率を示す。領域６４１の左側の境界を示す直線６４５は、高拡散性インクの吐出率と低拡散性インクの吐出率との合計である合計吐出率を示し、線６４６は、合計吐出率に占める高拡散性インクの吐出率の割合である高拡散性インク割合を示し、さらに、線６４７は、高拡散性インクの吐出率に占める小サイズのドットを描画する液滴の吐出率の割合である小サイズ割合を示す（図９中における右側の縦軸を参照）。
【００６１】
図９に示すように、第２の実施の形態に係るインクジェットプリンタでは、吐出ヘッド３１ａ，３１ｂ（図２参照）が印刷制御部４（図１参照）により制御されることにより、階調値が最小階調値（０）から最大階調値（２５５）まで増加するに従って、合計吐出率が階調値に比例しつつ０％から１００％まで漸次増大する。階調値が最小階調値（０）以上かつ所定の階調閾値（本実施の形態では、１７０）未満である場合、合計吐出率に占める高拡散性インクの吐出率の割合である高拡散性インク割合が１００％とされ、吐出ヘッド３１ａ，３１ｂのうち吐出ヘッド３１ａのみから高拡散性インクが吐出される。
【００６２】
高拡散性インクのみが吐出される階調値の範囲（すなわち、階調値が０以上１７０未満のハイライト領域および中間階調領域）では、階調値が最小階調値以上かつ上記階調閾値未満（１７０）のもう１つの階調閾値（本実施の形態では、８５）未満である場合に小サイズ割合が１００％とされ、吐出ヘッド３１ａから高拡散性インクの小サイズのドットを描画する液滴のみが吐出される。以下の説明では、２つの階調閾値を区別するために、大きい方の階調閾値（１７０）を「第１階調閾値」と呼び、小さい方の階調閾値（８５）を「第２階調閾値」と呼ぶ。階調値が第２階調閾値以上第１階調閾値未満である場合には、階調閾値の増加に従って小サイズ割合は１００％から漸次減少し、吐出ヘッド３１ａから高拡散性インクの小サイズのドットを描画する液滴、および、大サイズのドットを描画する液滴が吐出される。
【００６３】
一方、階調値が第１階調閾値（１７０）以上かつ最大階調値（２５５）以下である場合には、吐出ヘッド３１ａから高拡散性インク（小サイズおよび大サイズのドットをそれぞれ描画する高拡散性インクの液滴）が吐出されるとともに吐出ヘッド３１ｂから低拡散性インクが吐出される。そして、階調値が第１階調閾値（１７０）から最大階調値（２５５）まで増加するに従って、高拡散性インク割合が１００％から０％まで漸次減少する。
【００６４】
第２の実施の形態に係るインクジェットプリンタでは、上質紙等の印刷媒体９に対する印刷が行われる際に、画像のハイライト領域から中間階調領域（階調値が０以上１７０未満の範囲）において高拡散性インクのみを利用して描画を行うことにより、第１の実施の形態と同様に、インクのドットが目立たなくなり、滑らかな画像を描画することができる。また、画像のシャドウ領域（階調値が１７０以上２５５以下の範囲）において、高拡散性インクと低拡散性インクとの双方により描画を行い、階調値の増加に従って合計吐出率に占める高拡散性インクの吐出率の割合を減少させるとともに低拡散性インクの吐出率の割合を増加させることにより、シャドウ領域における濃度不足を防止することができるとともに色域が狭くなることを防止することができる。
【００６５】
第２の実施の形態に係るインクジェットプリンタでは、特に、ハイライト領域から中間階調領域（階調値が０以上１７０未満の範囲）において高拡散性インクのみにより描画が行われる際に、ハイライト領域（階調値が０以上８５未満の範囲）において小サイズのドットを描画する液滴のみにて描画を行い、中間階調領域（階調値が８５以上１７０未満の範囲）において小サイズおよび大サイズのドットをそれぞれ描画する液滴にて描画を行う際に、階調値の増加に従って小サイズ割合を漸次減少させることにより、階調の変化をより滑らかに表現することができ、トーンジャンプの発生を抑制することができる。
【００６６】
第２の実施の形態に係るインクジェットプリンタでは、第１の実施の形態と同様に、コート紙等に対する印刷も行われる。図１０は、コート紙等である印刷媒体９に対する印刷が行われる際のＫの色の網点画像の階調値とＫのインクを吐出する吐出機構におけるインクの吐出率との関係を示す図である。コート紙等である印刷媒体９に対する印刷が行われる際には、画像のハイライト領域および中間階調領域の描画が、吐出ヘッド３１ｂから吐出される低拡散性インクのみにより行われ、低拡散性インクの微小液滴の大きさが大小２種類の間で切り換えられる。
【００６７】
図１０では、実線の平行斜線を付す領域６５１が、吐出ヘッド３１ｂから吐出される低拡散性インクの吐出率のうち、小サイズのドットを描画する液滴の吐出率を示し、太実線の平行斜線を付す領域６５２が、吐出ヘッド３１ｂから吐出される低拡散性インクの吐出率のうち、大サイズのドットを描画する液滴の吐出率を示す。したがって、小サイズのドットを描画する液滴の吐出率と大サイズのドットを描画する液滴の吐出率との合計である領域６５１および領域６５２の合計が、低拡散性インクの吐出率となる。
【００６８】
また、破線の平行斜線を付す領域６５３が、吐出ヘッド３１ａから吐出される高拡散性インク（本実施の形態では、大サイズのドットを描画する液滴）の吐出率を示す。領域６５１の左側の境界を示す直線６５５は、低拡散性インクの吐出率と高拡散性インクの吐出率との合計である合計吐出率を示し、線６５６は、合計吐出率に占める低拡散性インクの吐出率の割合である低拡散性インク割合を示し、さらに、線６５７は、低拡散性インクの吐出率に占める小サイズのドットを描画する液滴の吐出率の割合である小サイズ割合を示す（図１０中における右側の縦軸を参照）。
【００６９】
図１０に示すように、第２の実施の形態に係るインクジェットプリンタでは、吐出ヘッド３１ａ，３１ｂ（図２参照）が印刷制御部４（図１参照）により制御されることにより、階調値が最小階調値（０）から最大階調値（２５５）まで増加するに従って、合計吐出率が階調値に比例しつつ０％から１００％まで漸次増大する。階調値が最小階調値（０）以上かつ第１階調閾値（１７０）未満である場合、合計吐出率に占める低拡散性インクの吐出率の割合である低拡散性インク割合が１００％とされ、吐出ヘッド３１ａ，３１ｂのうち吐出ヘッド３１ｂのみから低拡散性インクが吐出される。
【００７０】
低拡散性インクのみが吐出される階調値の範囲（すなわち、階調値が０以上１７０以下のハイライト領域および中間階調領域）では、階調値が最小階調値以上かつ第２階調閾値（８５）未満である場合に小サイズ割合が１００％とされ、吐出ヘッド３１ｂから低拡散性インクの小サイズのドットを描画する液滴のみが吐出される。また、階調値が第２階調閾値以上第１階調閾値（１７０）未満である場合には、階調閾値の増加に従って小サイズ割合は１００％から漸次減少し、吐出ヘッド３１ｂから低拡散性インクの小サイズのドットを描画する液滴、および、大サイズのドットを描画する液滴が吐出される。
【００７１】
一方、階調値が第１階調閾値（１７０）以上かつ最大階調値（２５５）以下である場合には、吐出ヘッド３１ｂから低拡散性インク（小サイズおよび大サイズのドットをそれぞれ描画する低拡散性インクの液滴）が吐出されるとともに吐出ヘッド３１ａから高拡散性インクが吐出される。そして、階調値が第１階調閾値（１７０）から最大階調値（２５５）まで増加するに従って、低拡散性インク割合が１００％から漸次減少する。
【００７２】
第２の実施の形態に係るインクジェットプリンタでは、コート紙等である印刷媒体９に対する印刷が行われる際に、画像のハイライト領域から中間階調領域（階調値が０以上１７０未満の範囲）において低拡散性インクのみを利用して描画を行うことにより、第１の実施の形態と同様に、インクの滲みを抑制して図形等をシャープに描画することができる。また、画像のシャドウ領域（階調値が１７０以上２５５以下の範囲）において、低拡散性インクと高拡散性インクとの双方により描画を行い、階調値の増加に従って合計吐出率に占める低拡散性インクの吐出率の割合を減少させるとともに高拡散性インクの吐出率の割合を増加させることにより、シャドウ領域における筋ムラの発生を抑制することができる。
【００７３】
第２の実施の形態に係るインクジェットプリンタでは、特に、ハイライト領域から中間階調領域（階調値が０以上１７０未満の範囲）において低拡散性インクのみにより描画が行われる際に、ハイライト領域において小サイズのドットを描画する液滴のみにて描画を行い、当該中間階調領域の一部において小サイズおよび大サイズのドットをそれぞれ描画する液滴にて描画を行う際に、階調値の増加に従って小サイズ割合を漸次減少させることにより、階調の変化をより滑らかに表現することができ、トーンジャンプの発生を抑制することができる。
【００７４】
次に、本発明の第３の実施の形態に係るインクジェットプリンタについて説明する。図１１は、第３の実施の形態に係るインクジェットプリンタの吐出部３ａを拡大して示す図である。吐出部３ａは、それぞれが複数の吐出口からインクの微小液滴を吐出する１２個の吐出ヘッド３１、および、これらの吐出ヘッド３１を支持するヘッド支持部３５を備え、複数の吐出ヘッド３１はヘッド支持部３５内において図１１中のＹ方向に配列される。第３の実施の形態に係るインクジェットプリンタの他の構成は、図１に示すインクジェットプリンタ１と同様であり、以下の説明では対応する構成に同符号を付す。
【００７５】
吐出部３ａにおいて、図１１中の（−Ｙ）側から３つの吐出ヘッド３１は、それぞれドット拡散性が異なるＫのインクを吐出し、（−Ｙ）側から（＋Ｙ）側に向かうに従ってインクのドット拡散性は低くなる。以下の説明では、これら３種類の同色のインクを、高拡散性インク、中拡散性インクおよび低拡散性インクと呼ぶ。吐出部３ａでは、他の３色（Ｃ，Ｍ，Ｙ）についても、それぞれ、ドット拡散性が異なる３種類のインクが３つの隣接する吐出ヘッド３１から吐出される。
【００７６】
図１２は、上質紙等の印刷媒体９に対する印刷が行われる際の網点画像の階調値と同色のインクを吐出する３つの吐出ヘッド３１におけるインクの吐出率との関係を示す図である。図１２では、破線の平行斜線を付す領域６６１が高拡散性インクの吐出率を示し、一点鎖線の平行斜線を付す領域６６２が中拡散性インクの吐出率を示し、実線の平行斜線を付す領域６６３が低拡散性インクの吐出率を示す。領域６６１の左側の境界を示す直線６６５は、高拡散性インクの吐出率と中拡散性インクの吐出率と低拡散性インクの吐出率との合計である合計吐出率を示し、線６６６は、合計吐出率に占める高拡散性インクの吐出率の割合である高拡散性インク割合を示す。
【００７７】
図１２に示すように、第３の実施の形態に係るインクジェットプリンタでは、３つの吐出ヘッド３１が印刷制御部４（図１参照）により制御されることにより、階調値が最小階調値（０）から最大階調値（２５５）まで増加するに従って、合計吐出率が階調値に比例しつつ０％から１００％まで漸次増大する。階調値が最小階調値（０）以上かつ第２階調閾値（８５）未満である場合、合計吐出率に占める高拡散性インクの吐出率の割合である高拡散性インク割合が１００％とされる。また、階調値が第２階調閾値（８５）以上第１階調閾値（１７０）未満である場合、高拡散性インクおよび中拡散性インクが吐出され、低拡散性インクは吐出されず、階調値が第１階調閾値（１７０）以上最大階調値（２５５）以下である場合、高拡散性インク、中拡散性インクおよび低拡散性インクが吐出される。階調値が第２階調閾値以上最大階調値以下の範囲では、高拡散性インク割合は階調値の増加に従って漸次減少する。
【００７８】
第３の実施の形態に係るインクジェットプリンタでは、上質紙等の印刷媒体９に描画を行う際に、画像のハイライト領域において高拡散性インクのみを利用して描画を行うことにより、インクのドットが目立たなくなり、滑らかな画像を描画することができる。また、中間階調領域において高拡散性インクおよび中拡散性インクにより描画を行い、階調値の増加に従って合計吐出率に占める高拡散性インクの吐出率の割合を減少させることにより、図形等をシャープに描画することができる。さらに、シャドウ領域において、高拡散性インク、中拡散性インクおよび低拡散性インクにより描画を行い、階調値の増加に従って合計吐出率に占める低拡散性インクの吐出率の割合を増加させることにより、シャドウ領域における濃度不足を防止することができるとともに色域が狭くなることを防止することができる。インクジェットプリンタでは、ドット拡散性が異なる３種類のインクを利用して描画を行うことにより、階調の変化をより滑らかに表現することができ、トーンジャンプの発生を抑制することができる。
【００７９】
図１３は、コート紙等の印刷媒体９に対する印刷が行われる際の網点画像の階調値と同色のインクを吐出する３つの吐出ヘッド３１におけるインクの吐出率との関係を示す図である。図１３では、実線の平行斜線を付す領域６７１が低拡散性インクの吐出率を示し、一点鎖線の平行斜線を付す領域６７２が中拡散性インクの吐出率を示し、破線の平行斜線を付す領域６７３が高拡散性インクの吐出率を示す。領域６７１の左側の境界を示す直線６７５は合計吐出率を示し、線６７６は低拡散性インク割合を示す。
【００８０】
図１３に示すように、第３の実施の形態に係るインクジェットプリンタでは、３つの吐出ヘッド３１が印刷制御部４（図１参照）により制御されることにより、階調値が最小階調値（０）から最大階調値（２５５）まで増加するに従って、合計吐出率が階調値に比例しつつ０％から１００％まで漸次増大する。階調値が最小階調値（０）以上かつ第２階調閾値（８５）未満である場合、低拡散性インク割合が１００％とされる。また、階調値が第２階調閾値（８５）以上第１階調閾値（１７０）未満である場合、低拡散性インクおよび中拡散性インクが吐出され、高拡散性インクは吐出されず、階調値が第１階調閾値（１７０）以上最大階調値（２５５）以下である場合、高拡散性インク、中拡散性インクおよび低拡散性インクが吐出される。階調値が第２階調閾値以上最大階調値以下の範囲では、低拡散性インク割合は階調値の増加に従って漸次減少する。
【００８１】
第３の実施の形態に係るインクジェットプリンタでは、画像のハイライト領域において低拡散性インクのみを利用して描画を行うことにより、インクの滲みを抑制することができる。また、中間階調領域において低拡散性インクおよび中拡散性インクにより描画を行い、階調値の増加に従って合計吐出率に占める低拡散性インクの吐出率の割合を減少させることにより、滑らかな画像を描画することができる。さらに、シャドウ領域において、高拡散性インク、中拡散性インクおよび低拡散性インクにより描画を行い、階調値の増加に従って合計吐出率に占める高拡散性インクの吐出率の割合を増加させることにより、シャドウ領域における筋ムラの発生を抑制することができる。インクジェットプリンタでは、上質紙等に対する印刷と同様に、ドット拡散性が異なる３種類のインクを利用して描画を行うことにより、階調の変化をより滑らかに表現することができ、トーンジャンプの発生を抑制することができる。
【００８２】
以上、本発明の実施の形態について説明してきたが、本発明は上記実施の形態に限定されるものではなく、様々な変更が可能である。
【００８３】
例えば、第１の実施の形態に係るインクジェットプリンタ１では、上質紙等の印刷媒体９に対して印刷が行われる際に、図１４に示すように、階調値が階調閾値（１２８）から最大階調値（２５５）まで増加するに従って、高拡散性インク割合（線６８６）が１００％から０％よりも大きい割合まで漸次減少するように印刷制御部４による制御が行われてもよい。なお、階調閾値は印刷媒体９の種類やインクの種類に応じて様々に変更されてよい（上述の第１階調閾値および第２階調閾値においても同様）。
【００８４】
また、図６および図７に示す制御では、合計吐出率は必ずしも階調値の増加に比例して漸次増大する必要はなく、例えば、図１５に示すように、階調値の増加に従って合計吐出率（線６９５）が漸次増大するとともに合計吐出率の増加率（すなわち、階調値の所定の範囲における合計吐出率の増加量）も漸次増大（あるいは、漸次減少）する制御が行われてもよい。
【００８５】
図８に示す制御では、必ずしも印刷媒体９上に付与された高拡散性インクのドット上に低拡散性インクの液滴が吐出される必要はなく、吐出ヘッド３１ａと吐出ヘッド３１ｂとのＹ方向の位置を反対にした上で、印刷媒体９上に付与された低拡散性インクのドット上に高拡散性インクの液滴が吐出されてもよい。
【００８６】
ステップＳ１１にて元画像のデータと比較される閾値マトリクスは、規則的に配列された網点ドット（正確には、互いに接合したドット（または画素）の集合であるクラスタ）の大きさを変えることにより階調表現が実現されるＡＭ（Amplitude Modulated）スクリーニング用のものであってもよい。また、シャドウ領域等における画質が許容範囲内となるのであれば、網点画像のデータは、閾値マトリクスを用いることなく、誤差拡散法等により生成されてもよい。
【００８７】
インクジェットプリンタでは、描画に用いられる高拡散性インクおよび低拡散性インクは、水性染料インクおよび水性顔料インクには限定されず、例えば、油性顔料インクや油性染料インク、紫外線硬化性インク等が様々に組み合わせて用いられてよい。あるいは、例えば、水性染料インクでドット拡散性が異なるものが、高拡散性インクおよび低拡散性インクとして用いられてもよい（中拡散性インクにおいても同様）。
【００８８】
上記実施の形態に係るインクジェットプリンタでは、吐出部における各色の吐出ヘッドの配列順は適宜変更されてよく、例えば、（−Ｙ）側から（＋Ｙ）側に向かって、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各色のインクを吐出するヘッドが配列されてもよい。また、吐出部の各吐出ヘッドのＸ方向の幅が印刷媒体９のＸ方向の幅よりも小さくされ、吐出部のＸ方向への往復移動と印刷媒体９の（＋Ｙ）方向への移動とが並行して行われることにより、印刷媒体９に対する印刷が行われてもよい。移動機構２は、必ずしも印刷媒体９を移動する機構である必要はなく、例えば、吐出部を移動することにより、印刷媒体９を吐出部に対して相対的に移動する機構であってもよい。
【００８９】
上述のインクジェットプリンタでは、吐出部３からＣ，Ｍ，Ｙのインクを吐出する吐出ヘッドが省略されてモノクロプリンタとして利用されてもよい。また、例えば、連続紙であるいわゆるウェブに対して印刷が行われてもよい。インクジェットプリンタでは、必ずしも紙やフィルム等のシート状の印刷媒体９に対する印刷が行われる必要はなく、薄板状の印刷媒体やその他の様々な形状の印刷媒体に対して印刷が行われてよい。
【符号の説明】
【００９０】
１    インクジェットプリンタ
２    移動機構
３，３ａ    吐出部
４    印刷制御部
９    印刷媒体
３１，３１ａ〜３１ｈ    吐出ヘッド
７０    元画像
７１０    閾値マトリクス
Ｓ１１〜Ｓ１３    ステップ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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