(57)【要約】【課題】半硬化状態の程度の均一化を図ることである。【解決手段】紫外線を受けて硬化する紫外線硬化型インクを噴射するためのヘッドと、該ヘッドにより噴射された前記紫外線硬化型インクを受けた後に該紫外線硬化型インクを被転写体に転写するための中間転写体と、該中間転写体上の前記紫外線硬化型インクに紫外線を照射して該紫外線硬化型インクを半硬化状態にするための半硬化照射部と、を有する複数の中間転写体ユニットを備えることを特徴とする。【選択図】図２
2010194875.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
紫外線を受けて硬化する紫外線硬化型インクを噴射するためのヘッドと、
該ヘッドにより噴射された前記紫外線硬化型インクを受けた後に該紫外線硬化型インクを被転写体に転写するための中間転写体と、
該中間転写体上の前記紫外線硬化型インクに紫外線を照射して該紫外線硬化型インクを半硬化状態にするための半硬化照射部と、を有する複数の中間転写体ユニットを備えることを特徴とするインク噴射装置。
【請求項２】
請求項１に記載のインク噴射装置において、
前記ヘッドは、前記紫外線硬化型インクを噴射する噴射動作を複数回行い、
前記中間転写体は、
前記紫外線硬化型インクを付着させる付着面を備え、かつ、
複数回の前記噴射動作のうちの一の噴射動作において前記ヘッドから噴射された紫外線硬化型インク、及び、前記一の噴射動作の次の噴射動作において前記ヘッドから噴射された紫外線硬化型インクの双方が、当該双方の間に形成された隙間を隔てて付着している前記付着面を、前記被転写体に押し付けることにより、前記双方を前記隙間が埋まるように押し潰しながら前記被転写体に転写することを特徴とするインク噴射装置。
【請求項３】
請求項２に記載のインク噴射装置において、
前記中間転写体は、前記付着面としての周面を備えた、回転自在な回転体であり、回転している前記回転体の前記周面を前記被転写体としての媒体に押し付けることにより、前記双方を前記媒体に転写し、
前記中間転写体が前記双方を前記媒体に転写する転写位置を該媒体が通過するように、該媒体を搬送する搬送部を有し、
前記転写位置における前記回転体の線速度と、前記転写位置を通過する際の前記媒体の移動速度とが互いに異なり、
前記複数の中間転写体ユニットのうちの一の中間転写体ユニットの前記回転体の線速度と他の中間転写体ユニットの前記回転体の線速度とが互いに異なることを特徴とするインク噴射装置。
【請求項４】
複数の中間転写体ユニットに備えられた各々のヘッドが、紫外線を受けて硬化する紫外線硬化型インクを噴射することと、
前記複数の中間転写体ユニットに備えられた各々の中間転写体が、前記各々のヘッドにより噴射された前記紫外線硬化型インクを受けることと、
前記複数の中間転写体ユニットに備えられた各々の半硬化照射部が、前記各々の中間転写体上の前記紫外線硬化型インクに紫外線を照射して該紫外線硬化型インクを半硬化状態にすることと、
前記各々の中間転写体が、前記紫外線硬化型インクを被転写体に転写することと、
を有することを特徴とするインク噴射方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インク噴射装置、及び、インク噴射方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
紫外線を受けて硬化する紫外線硬化型インクを噴射するためのヘッドと紫外線硬化型インクに紫外線を照射して該紫外線硬化型インクを半硬化状態にするための半硬化照射部と（ヘッド及び半硬化照射部の組をインク像形成ユニットと呼ぶ）を備えるインク噴射装置は、既によく知られている。そして、このようなインク噴射装置の中には、当該インク像形成ユニットを複数（例えば、インクの色毎に）備えるものがある。そして、例えば、かかるインク噴射装置においては、複数色のインク像が媒体上で重ね合わされてカラー画像が形成される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００７−２３０２３２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上記のような構成を有するインク噴射装置において、インク半硬化状態の程度がインク像形成ユニット間で（例えば、インクの色間で）不均一となってしまう問題が生ずる場合があった。そのため、当該半硬化状態の程度の均一化を図る手法が要請される。  
本発明は、かかる課題に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、半硬化状態の程度の均一化を図ることである。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
主たる本発明は、紫外線を受けて硬化する紫外線硬化型インクを噴射するためのヘッドと、
該ヘッドにより噴射された前記紫外線硬化型インクを受けた後に該紫外線硬化型インクを被転写体に転写するための中間転写体と、
該中間転写体上の前記紫外線硬化型インクに紫外線を照射して該紫外線硬化型インクを半硬化状態にするための半硬化照射部と、を有する複数の中間転写体ユニットを備えることを特徴とするインク噴射装置である。  
本発明の他の特徴については、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。
【図面の簡単な説明】
【０００６】
【図１】プリンター１の構成を示すブロック図である。
【図２】プリンター１の主要構成要素を示す図である。
【図３】ノズル面２２におけるノズルＮｚの配置を示す図である。
【図４】インク像形成ユニット２０の模式平面図である。
【図５】印刷動作の流れを示す図である。
【図６】中間転写体３１の周面３３に付着したＵＶインク滴を示す模式図である。
【図７】中間転写体３１の周面３３上のＵＶインク滴を媒体Ｓに転写する様子を示す図である。
【図８】比較例に係るプリンター１の主要構成要素を示す図である。
【図９】ＵＶインク滴同士の滲み合いについての説明図である。
【図１０】媒体Ｓに転写されたＵＶインクを示す模式図である。
【図１１】転写位置における中間転写体３１の線速度ｖ１の大きさが、転写位置を通過する際の媒体Ｓの移動速度ｖ２の大きさよりも小さい場合の図である。
【図１２】他の実施形態に係るプリンター１の主要構成要素を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【０００７】
本明細書及び添付図面の記載により、少なくとも次のことが明らかにされる。
【０００８】
紫外線を受けて硬化する紫外線硬化型インクを噴射するためのヘッドと、
該ヘッドにより噴射された前記紫外線硬化型インクを受けた後に該紫外線硬化型インクを被転写体に転写するための中間転写体と、
該中間転写体上の前記紫外線硬化型インクに紫外線を照射して該紫外線硬化型インクを半硬化状態にするための半硬化照射部と、を有する複数の中間転写体ユニットを備えることを特徴とするインク噴射装置。  
かかるインク噴射装置によれば、半硬化状態の程度が均一化される。
【０００９】
また、前記ヘッドは、前記紫外線硬化型インクを噴射する噴射動作を複数回行い、
前記中間転写体は、
前記紫外線硬化型インクを付着させる付着面を備え、かつ、
複数回の前記噴射動作のうちの一の噴射動作において前記ヘッドから噴射された紫外線硬化型インク、及び、前記一の噴射動作の次の噴射動作において前記ヘッドから噴射された紫外線硬化型インクの双方が、当該双方の間に形成された隙間を隔てて付着している前記付着面を、前記被転写体に押し付けることにより、前記双方を前記隙間が埋まるように押し潰しながら前記被転写体に転写することとしてもよい。  
かかる場合には、インク同士の滲み合いが抑えられ、画質劣化が抑制される。
【００１０】
また、前記中間転写体は、前記付着面としての周面を備えた、回転自在な回転体であり、回転している前記回転体の前記周面を前記被転写体としての媒体に押し付けることにより、前記双方を前記媒体に転写し、
前記中間転写体が前記双方を前記媒体に転写する転写位置を該媒体が通過するように、該媒体を搬送する搬送部を有し、
前記転写位置における前記回転体の線速度と、前記転写位置を通過する際の前記媒体の移動速度とが互いに異なり、
前記複数の中間転写体ユニットのうちの一の中間転写体ユニットの前記回転体の線速度と他の中間転写体ユニットの前記回転体の線速度とが互いに異なることとしてもよい。  
かかる場合には、画像のバリエーションを拡げる（いろんな種類の画像特性を持った画像を得る）ことが可能となる。
【００１１】
次に、複数の中間転写体ユニットに備えられた各々のヘッドが、紫外線を受けて硬化する紫外線硬化型インクを噴射することと、
前記複数の中間転写体ユニットに備えられた各々の中間転写体が、前記各々のヘッドにより噴射された前記紫外線硬化型インクを受けることと、
前記複数の中間転写体ユニットに備えられた各々の半硬化照射部が、前記各々の中間転写体上の前記紫外線硬化型インクに紫外線を照射して該紫外線硬化型インクを半硬化状態にすることと、
前記各々の中間転写体が、前記紫外線硬化型インクを被転写体に転写することと、
を有することを特徴とするインク噴射方法。  
かかるインク噴射方法によれば、半硬化状態の程度が均一化される。
【００１２】
＝＝＝本実施形態のインク噴射装置の概要＝＝＝
本実施形態においては、インク噴射装置の一例としてのインクジェットプリンター（以下、プリンター１）について説明する。プリンター１は、インク（インクとは、水性インク及び油性インクの双方を含む概念である。本実施の形態においては、水性インク）を用いて画像を紙、布、フィルムシート等の媒体Ｓに印刷する印刷装置である。特に、本実施形態においては、紫外線を受けて硬化する紫外線硬化型インク（以下、ＵＶインク）が用いられる。ＵＶインクは、紫外線硬化樹脂を含むビヒクル、光重合開始剤、及び、顔料の混合物に、消泡剤等の補助剤を添加して調合されたインクであり、紫外線を受けると紫外線硬化樹脂において光重合反応が起こることにより硬化する。なお、本実施形態のプリンター１は、ＫＣＭＹ４色のＵＶインクを用いてカラー画像を印刷する。
【００１３】
＜＜プリンター１の構成＞＞
プリンター１は、図１及び図２に示すように、コントローラー１０と、複数（本実施の形態においては、４つ）の中間転写体ユニット１８と、搬送部の一例としての搬送ユニット４０と、定着ユニット５０とを有する。図１は、プリンター１の構成を示すブロック図である。図２は、プリンター１の主要構成要素を示す図であり、図中、矢印にて鉛直方向が示されている。
【００１４】
コントローラー１０は、プリンター１に内蔵された制御装置であり、インターフェース１１を介してホストコンピューター１１０から送信される印刷データを受信し、メモリ１３に格納されたプログラムに従って、ＣＰＵ１２によりユニット制御回路１４を介して上記の各ユニット（中間転写体ユニット１８、搬送ユニット４０、定着ユニット５０）を制御する。この結果、印刷データに応じた画像が媒体Ｓに印刷される。なお、プリンター１内の状況は検出器群６０に監視され、その検出結果に基づいて、コントローラー１０が各ユニットを制御する。
【００１５】
中間転写体ユニット１８は、ヘッド２１と半硬化照射部２３とを有するインク像形成ユニット２０と、中間転写体３１と、を備えている。この中間転写体ユニット１８は、ＵＶインクの色毎、すなわち、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）毎に全部で４つ設けられている（４つの中間転写体ユニットの各々を、ブラック中間転写体ユニット１８Ｋ、シアン中間転写体ユニット１８Ｃ、マゼンタ中間転写体ユニット１８Ｍ、イエロー中間転写体ユニット１８Ｙと呼ぶ）。なお、４つの中間転写体ユニット１８の構成は同様であるので、以下、ブラック中間転写体ユニット１８Ｋについて説明する。
【００１６】
ブラック中間転写体ユニット１８Ｋに備えられたインク像形成ユニット２０は、ドラム状の回転体である中間転写体３１の周面３３上にインク像を形成するための装置であり、図２に示すように、上記周面３３に沿って設けられている。インク像形成ユニット２０は、ヘッド２１と半硬化照射部２３とを有している。
【００１７】
ヘッド２１は、中間転写体３１の周面３３と対向する側の表面（以下、ノズル面２２）に形成された複数のノズルＮｚ、を有する。複数のノズルＮｚは、図３に示すように、ヘッド２１のノズル面２２において中間転写体３１の軸方向に沿って一定のノズルピッチ（本実施形態においては、１８０ｄｐｉ（１／１８０インチ））で並んでノズル列をなしている。図３は、ノズル面２２におけるノズルＮｚの配置を示す図である。
【００１８】
ヘッド２１は、ノズル面２２が中間転写体３１の周面３３に対向した状態で、各ノズルＮｚからＵＶインクを噴射する噴射動作を行う。これにより、中間転写体３１の周面３３には、滴状のＵＶインク（ＵＶインク滴）が付着（着弾）する(換言すれば、中間転写体３１がＵＶインクを受ける)。なお、ＵＶインク滴は、中間転写体３１の周面３３に付着すると該周面３３上で略半球形状をなす。また、本実施形態においては、図４に示すように、中間転写体３１の軸方向に沿って複数のヘッド２１が千鳥状に配置されている。そして、中間転写体３１の軸方向における周面３３の一端から他端に亘ってノズルＮｚが対向するようになる。この結果、一回の噴射動作において、周面３３の、前記軸方向における一端から他端に亘る範囲に向けてＵＶインクが噴射され、当該一端から他端に亘って列状に並ぶ複数のＵＶインク滴（以下、ＵＶインク滴群とも言う）が周面３３上に一度に付着する。図４は、インク像形成ユニット２０の模式平面図である。
【００１９】
半硬化照射部２３は、中間転写体３１上のＵＶインクに紫外線を照射して該ＵＶインクを半硬化状態にするためのものである。この半硬化照射部２３は、中間転写体３１の回転方向においてヘッド２１よりも下流側に位置し、発光素子（ＬＥＤ）等の紫外線を発する光源２４を備えている。そして、半硬化照射部２３は、光源２４から発光された紫外線を、周面３３上のＵＶインク滴に照射する。ＵＶインク滴は、中間転写体３１の回転に伴って半硬化照射部２３の直下を通過する際に紫外線を受けて徐々に硬化し始める。
【００２０】
なお、半照射装置２６が紫外線を照射する際の照射強度は、当該紫外線を受けたＵＶインクの硬化がその表面近傍で収まる程度に弱く設定されている。このため、半硬化照射部２３からの紫外線を受けたＵＶインク滴は、半硬化状態（表面近傍が硬化している一方で内部は未硬化のままであり、完全には硬化していない状態）となる。半硬化照射部２３からの紫外線を受けて半硬化状態となった時点のＵＶインク滴は、依然として略半球形状をなしている。
【００２１】
以上のような構成のインク像形成ユニット２０は、ヘッド２１によるＵＶインクの噴射動作と半硬化照射部２３による紫外線の照射動作とを繰り返すことにより、半硬化状態のＵＶインク滴により構成されるインク像を中間転写体３１の周面３３上に形成する。
【００２２】
中間転写体３１はヘッド２１により噴射されたＵＶインクを受けた後に当該ＵＶインク(換言すると、ＵＶインク滴により構成されるインク像）を被転写体の一例としての媒体Ｓに転写する。この中間転写体３１は、上述のように、ＵＶインクを付着させる付着面としての周面３３を備えており、回転自在に支持されている。そして、プリンター１が印刷動作を行っている間、常時、回転方向（図２にて矢印にて示す方向）に回転する。
【００２３】
本実施の形態において、中間転写体３１は、押付ローラー３２と協働してインク像を媒体に転写する。押付ローラー３２は中間転写体３１の下部に配置され、媒体Ｓを中間転写体３１の周面３３に向けて押圧する。このことにより、該周面３３が媒体Ｓに押し付けられる。より具体的には、中間転写体３１は、押付ローラー３２と協働して、該中間転写体３１と押付ローラー３２との間に搬送されてくる媒体Ｓを挟み込む。媒体Ｓの、中間転写体３１及び押付ローラー３２により挟まれた部分には、押付ローラー３２からの押圧力が作用する。このとき、中間転写体３１の周面３３のうちの媒体Ｓと接触する部分（つまり、押付ローラー３２との間で媒体Ｓを挟んでいる部分）に付着したＵＶインク滴が、媒体Ｓに転写される。
【００２４】
以上のように、本実施形態の中間転写体３１は、押付ローラー３２と協働して、周面３３を媒体Ｓに押し付けることにより、該周面３３上のＵＶインク滴を媒体Ｓに転写する。なお、本実施形態においては、前述したように、ＵＶインク滴は、媒体Ｓに転写される前に、半硬化照射部２３からの紫外線を受けて半硬化状態になる。したがって、中間転写体３１は、半硬化状態になった周面３３上のＵＶインク滴を媒体Ｓに転写することになる。また、４つの中間転写体ユニット１８Ｋ、１８Ｃ、１８Ｍ、１８Ｙの中間転写体３１の各々が上述した転写動作を行うが、当該転写動作により、４色のインク像が媒体Ｓ上で重ね合わされてカラー画像が形成されることとなる。
【００２５】
搬送ユニット４０は、媒体Ｓを挟持しながら回転することにより媒体Ｓを搬送する一対の搬送ローラー４１（図２参照）により、プリンター１内部に給紙された媒体Ｓが転写位置を通過するように該媒体Ｓを搬送すると共に、該転写位置を通過した媒体Ｓを定着ユニット５０に向けて更に搬送するものである。ここで、転写位置とは、媒体Ｓの搬送経路における、中間転写体３１がＵＶインク滴を媒体Ｓに転写する位置であり、具体的には、媒体Ｓが中間転写体３１及び押付ローラー３２の間に挟み込まれる位置である。
【００２６】
なお、本実施形態においては、媒体Ｓが転写位置を通過する際に向かう向きが、該転写位置において中間転写体３１が回転している向きと同じ向きになるように媒体Ｓが搬送される。換言すると、本実施形態の中間転写体３１は、転写位置において、媒体Ｓが該転写位置を通過する際に向かう向きと同じ向きに回転することとなる。
【００２７】
定着ユニット５０は、メタルハライドランプ等の光源５１を備え、当該光源５１から発せられる紫外線を、媒体Ｓに転写されたＵＶインク（以下、ドットとも言う）に照射することにより、ドットにより構成される転写像を媒体Ｓに定着させるものである。定着ユニット５０が紫外線を照射する際の照射強度は、半硬化照射部２３が紫外線を照射する際の照射強度よりも強く、予め半硬化状態となったＵＶインク（換言すると、ドット）は、定着ユニット５０からの紫外線を受けると本硬化状態（内部まで完全に硬化した状態）となる。
【００２８】
なお、半硬化照射部２３及び定着ユニット５０の各々が備える紫外線の光源２４、５１としては、上述のメタルハライドランプや発光素子（ＬＥＤ）の他、キセノンランプ、カーボンアーク灯、ケミカルランプ、低圧水銀ランプ、高圧水銀ランプ等も利用可能である。
【００２９】
＜＜プリンター１の動作例＞＞
次に、上記構成のプリンター１の動作例としての印刷動作について説明する。  
印刷動作は、図５に示すように、コントローラー１０がホストコンピューター１１０から印刷データを受信することから始まる（Ｓ００１）。図５は、印刷動作の流れを示す図である。その後、コントローラー１０は、印刷データに含まれる各種コマンドの内容を解析し、各ユニットを制御する。これにより、先ず、中間転写体３１が回転するとともに、半硬化照射部２３及び定着ユニット５０の各々の光源２４、５１が点灯する（Ｓ００２）。かかる状態において、媒体Ｓがプリンター１内部に給紙される。
【００３０】
中間転写体３１が回転している間に、中間転写体３１の軸方向に沿って千鳥状に配置された複数のヘッド２１の各々は、ノズル面２２が中間転写体３１の周面３３に対向した状態で、該周面３３に向けてＵＶインクを噴射する噴射動作を複数回断続的に行う（Ｓ００３）。これにより、前記周面３３には、上述のＵＶインク滴群が該周面３３の周方向（すなわち、中間転写体３１の回転方向）に沿って一定間隔毎に付着していく。つまり、ＵＶインク滴群により構成されるインク像が徐々に前記周面３３上に形成されていく。
【００３１】
ここで、ＵＶインク滴群同士の間隔は、前記周方向におけるＵＶインク滴同士の間隔（ＵＶインク滴の中心間の距離）のことである。また、ＵＶインク滴の直径は、ＵＶインク滴同士の間隔よりも小さくなっている。故に、図６に示すように、前記周方向において隣り合うＵＶインク滴同士の間には、隙間３４が形成されることになる。図６は、中間転写体３１の周面３３に付着したＵＶインク滴を示す模式図である。
【００３２】
以上のように、中間転写体３１の周面３３に、ヘッド２１から噴射されたＵＶインク滴を前記周面３３の周方向に沿って並べて付着させていく際、ＵＶインク滴同士の間に隙間３４が形成されるように該ＵＶインク滴を前記周面３３に付着させる。換言すると、複数回の噴射動作のうちの一の噴射動作においてヘッド２１から噴射されたＵＶインク滴（例えば、図６中、ｎ回目のＵＶインク滴）、及び、前記一の噴射動作の次の噴射動作においてヘッド２１から噴射されたＵＶインク滴（図６中、ｎ＋１回目のＵＶインク滴）の双方は、当該双方の間に形成された隙間３４を隔てて前記周面３３に付着するようになる。
【００３３】
なお、前記周方向における前記隙間３４の大きさは、噴射動作の間隔（すなわち、ＵＶインクの噴射間隔）や中間転写体３１の周速等のパラメーターに依存し、これらのパラメーターについてはユニット制御回路１４を介してコントローラー１０により制御可能である。
【００３４】
周面３３に付着したＵＶインク滴は、中間転写体３１の回転に伴って、該中間転写体３１の回転方向において半硬化照射部２３の直下を通過するようになる。かかる位置において、上記ＵＶインク滴は、半硬化照射部２３からの紫外線を受けて半硬化状態となる（Ｓ００４）。その後、半硬化状態となった周面３３上のＵＶインク滴は、中間転写体３１の更なる回転により、その回転方向の下流側へ移動し、やがて、中間転写体３１と押付ローラー３２との間に至るようになる。一方、周面３３上のＵＶインク滴を媒体Ｓに転写するにあたり、搬送ユニット４０が、媒体Ｓを転写位置に向けて搬送する。つまり、搬送ユニット４０は、媒体Ｓが転写位置を通過するように、該媒体Ｓを搬送する。
【００３５】
そして、媒体Ｓは、中間転写体３１と押付ローラー３２に挟まれながら移動するようになる。このとき、中間転写体３１は、周面３３を媒体Ｓに押し付けて、半硬化状態になった周面３３上のＵＶインク滴を媒体Ｓに転写する（Ｓ００５）。本実施形態の中間転写体３１は、周面３３を媒体Ｓに押し付ける際に、半硬化状態になった前記周面３３上のＵＶインク滴を押し潰しながら媒体Ｓに転写する。これにより、図７に示すように、それまで略半球形状をなしていたＵＶインク滴が、前記周面３３の周方向（換言すると、中間転写体３１の回転方向）に沿って伸びて扁平状に変形する。この結果、ＵＶインク滴同士の間に形成された隙間３４が、ＵＶインク滴の変形により埋まるようになる。図７は、中間転写体３１の周面３３上のＵＶインク滴を媒体Ｓに転写する様子を示す図である。
【００３６】
以上のように、本実施形態においては、一の噴射動作において噴射されたＵＶインク滴、及び、前記一の噴射動作の次の噴射動作において噴射されたＵＶインク滴の双方が周面３３上で半硬化照射部２３からの紫外線を受けて半硬化状態になった後に、中間転写体３１が、半硬化状態になった当該双方が付着している周面３３を媒体Ｓに押し付ける。そして、中間転写体３１は、前記双方を前記隙間３４が埋まるように押し潰しながら媒体Ｓに転写する。
【００３７】
さらに、本実施形態においては、転写位置における中間転写体３１の線速度（すなわち、中間転写体３１の周速であり、図７中、記号ｖ１にて示す）と、転写位置を通過する際の媒体Ｓの移動速度（すなわち、搬送速度であり、図７中、記号ｖ２にて示す）とが互いに異なっている。より具体的に説明すると、中間転写体３１が転写位置において、媒体Ｓが該転写位置を通過する際に向かう向きと同じ向きに回転しており、上記線速度ｖ１の大きさが上記移動速度ｖ２の大きさよりも大きくなっている。これにより、ＵＶインク滴の変形が促され、中間転写体３１の周面３３上のＵＶインク滴を媒体Ｓに転写する際に、上記隙間３４がより埋まり易くなる。
【００３８】
そして、４つの中間転写体ユニット１８Ｋ、１８Ｃ、１８Ｍ、１８Ｙの中間転写体３１の各々が上述した転写動作を行うと、当該転写動作により４色のインク像が媒体Ｓ上で重ね合わされる。
【００３９】
その後、重ね合わされたインク像は、搬送ユニット４０による媒体Ｓの搬送により、定着ユニット５０へ移動する。そして、重ね合わされたインク像、すなわち、ドットが定着ユニット５０からの紫外線を受けるようになると、該ドットが半硬化状態から本硬化状態に遷移する。これにより、ドットにより構成されるインク像（転写像）が、最終的な画像として媒体Ｓに定着するようになる（Ｓ００６）。
【００４０】
以上までの工程により画像が印刷された媒体Ｓは、不図示の排紙機構によってプリンター１外に排出される（Ｓ００７）。そして、上記手順により印刷された画像は、隙間３４が埋まった状態で配置された複数のドットにより構成されているので、所望の印刷濃度にて印刷された画像となっている。かかる内容については次項にて詳述する。
【００４１】
＝＝＝本実施形態のプリンター１の有効性について＝＝＝
上述したように、本実施形態のプリンター１は、ＵＶインクを噴射するためのヘッド２１と、該ヘッド２１により噴射されたＵＶインクを受けた後に該ＵＶインクを媒体Ｓに転写するための中間転写体３１と、該中間転写体３１上のＵＶインクに紫外線を照射して該ＵＶインクを半硬化状態にするための半硬化照射部２３と、を有する複数の中間転写体ユニット１８を備えている。そして、このことにより、半硬化状態の程度の均一化を図ることが可能となる。
【００４２】
上記につき、本実施の形態に係るプリンター１と比較例に係るプリンター１とを比較しながら、図２及び図８を参照しつつ説明する。図８は、図２に対応する図であり、比較例に係るプリンター１の主要構成要素を示す図である。比較例に係るプリンター１は、ＵＶインクを噴射するためのヘッド２１とＵＶインクを半硬化状態にするための半硬化照射部２３とを備える点、ヘッド２１及び半硬化照射部２３の組（すなわち、インク像形成ユニット１２０）を複数（色毎に４つ）備える点、４色のインク像が媒体Ｓ上で重ね合わされてカラー画像が形成される点について、本実施の形態に係るプリンター１と同様である。しかしながら、比較例に係るプリンター１には中間転写体は設けられておらず、ヘッド２１は（中間転写体ではなく）媒体ＳにＵＶインクを噴射し、半硬化照射部２３は（中間転写体ではなく）媒体Ｓ上の当該ＵＶインクに紫外線を照射する。そのため、以下に説明する半硬化状態の程度（どの位半硬化しているか）の不均一化という問題が生ずる。すなわち、図８から明らかように、イエローインク像形成ユニット１２０Ｙのヘッド２１により媒体Ｓに噴射されたＵＶインク（つまり、イエローインク）は、当該イエローインク像形成ユニット１２０Ｙの半硬化照射部２３のみにより照射されるのに対し、マゼンタインク像形成ユニット１２０Ｍのヘッド２１により媒体Ｓに噴射されたＵＶインク（つまり、マゼンタインク）は、当該マゼンタインク像形成ユニット１２０Ｍの半硬化照射部２３のみならず、イエローインク像形成ユニット１２０Ｙの半硬化照射部２３によっても照射される。さらに、シアンインク像形成ユニット１２０Ｃのヘッド２１により媒体Ｓに噴射されたＵＶインク（つまり、シアンインク）は、シアンインク像形成ユニット１２０Ｃ、マゼンタインク像形成ユニット１２０Ｍ、イエローインク像形成ユニット１２０Ｙの半硬化照射部２３によって照射され、ブラックインク像形成ユニット１２０Ｋのヘッド２１により媒体Ｓに噴射されたＵＶインク（つまり、ブラックインク）は、ブラックインク像形成ユニット１２０Ｋ、シアンインク像形成ユニット１２０Ｃ、マゼンタインク像形成ユニット１２０Ｍ、イエローインク像形成ユニット１２０Ｙの半硬化照射部２３によって照射される。そのため、各色のインクが半硬化照射部２３から受ける照射エネルギーが互いに大きく異なることとなり、半硬化状態の程度がインク像形成ユニット１２０間で（インク色間で）不均一となってしまう。
【００４３】
これに対し、本実施の形態においては、ＵＶインクを噴射するためのヘッド２１と、該ヘッド２１により噴射されたＵＶインクを受けた後に該ＵＶインクを媒体Ｓに転写するための中間転写体３１と、該中間転写体３１上のＵＶインクに紫外線を照射して該ＵＶインクを半硬化状態にするための半硬化照射部２３と、を有する複数の中間転写体ユニット１８が備えられているため、図２から明らかなように、ブラック中間転写体ユニット１８Ｋのヘッド２１により中間転写体３１に噴射されたＵＶインク（つまり、ブラックインク）は、当該ブラック中間転写体ユニット１８Ｋの半硬化照射部２３のみにより照射され、シアン中間転写体ユニット１８Ｃのヘッド２１により中間転写体３１に噴射されたＵＶインク（つまり、シアンインク）は、当該シアン中間転写体ユニット１８Ｃの半硬化照射部２３のみにより照射され、マゼンタ中間転写体ユニット１８Ｍのヘッド２１により中間転写体３１に噴射されたＵＶインク（つまり、マゼンタインク）は、当該マゼンタ中間転写体ユニット１８Ｍの半硬化照射部２３のみにより照射され、イエロー中間転写体ユニット１８Ｙのヘッド２１により中間転写体３１に噴射されたＵＶインク（つまり、イエローインク）は、当該イエロー中間転写体ユニット１８Ｙの半硬化照射部２３のみにより照射される。そのため、半硬化状態の程度が、インク像形成ユニット１２０間で（インク色間で）均一化されることとなる。
【００４４】
また、本実施形態のプリンター１においては、ヘッド２１がＵＶインクを噴射する噴射動作を複数回行い、中間転写体３１が、複数回の噴射動作のうちの一の噴射動作においてヘッド２１から噴射されたＵＶインク滴、及び、前記一の噴射動作の次の噴射動作においてヘッド２１から噴射されたＵＶインク滴の双方が、当該双方の間に形成された隙間３４を隔てて付着している周面３３を媒体Ｓに押し付けることにより、前記双方を隙間３４が埋まるように押し潰しながら媒体Ｓに転写する。そして、このことにより、ＵＶインク同士の滲み合いを抑え、以って、画像の画質劣化を抑制することが可能になる。
【００４５】
具体的に説明すると、所望の印刷濃度にて画像を印刷するにあたり、各噴射動作においてヘッド２１から噴射されたＵＶインク滴を中間転写体３１の周面３３に付着させる際に、ＵＶインク滴同士の間隔を詰めることがある。つまり、一の噴射動作において噴射されたＵＶインク滴と、前記一の噴射動作の次の噴射動作において噴射されたＵＶインク滴とが、互いに離れた状態で前記周面３３に付着していると、ＵＶインク滴同士の間隔が空いてしまい、実際に画像が印刷される際の濃度が所望の印刷濃度とならない虞がある。このため、上記の如くＵＶインク滴同士の間隔を詰めながらＵＶインク滴を前記周面３３に付着させる。
【００４６】
しかしながら、ＵＶインク滴同士の間隔を詰めてしまうと、図９に示すように、ＵＶインク滴同士が滲み合い易くなる。図９は、ＵＶインク滴同士の滲み合いについての説明図である。このようなＵＶインク滴同士の滲み合いは、画像の画質を劣化させる原因となる。特に、カラー印刷の際に互いに色が異なるＵＶインク滴同士が滲み合うと、混色により、画質劣化がより顕著になる。
【００４７】
そこで、本実施形態においては、上述したように、一の噴射動作において噴射されたＵＶインク滴、及び、前記一の噴射動作の次の噴射動作において噴射されたＵＶインク滴の双方を、当該双方の間に隙間３４を設けながら前記周面３３に付着させる（図７参照）。つまり、前記周面３３に付着した段階のＵＶインク滴同士は互いに離れているので、前記周面３３上での上記ＵＶインク滴同士の滲み合いが抑制される。
【００４８】
本実施形態においては、その後、前記周面３３上のＵＶインク滴に紫外線を照射して該ＵＶインク滴を半硬化状態にする。半硬化状態になったＵＶインク滴同士は滲み合い難いため、以後にＵＶインク滴同士が近接するようになっても、当該ＵＶインク滴同士の滲み合いについては抑制されることになる。かかる状態において、前記隙間３４が埋まるようにＵＶインク滴を押し潰しながら媒体Ｓに転写する。これにより、ＵＶインクが転写された媒体Ｓでは図１０に示すように隙間３４が埋まり、実際に画像を印刷する際の濃度についても所望の印刷濃度となる。図１０は、媒体Ｓに転写されたＵＶインクを示す模式図である。
【００４９】
以上のように、本実施形態により、印刷濃度を確保しつつもＵＶインク同士の滲み合いを抑制し、以って、画像の画質の劣化を抑えることが可能になる。
【００５０】
また、本実施形態においては、転写位置における中間転写体３１の線速度ｖ１と、転写位置を通過する際の媒体Ｓの移動速度ｖ２とが互いに異なる。特に、本実施形態においては、上記線速度ｖ１の大きさが上記移動速度ｖ２の大きさよりも大きいこととした。このように、上記２つの速度ｖ１、ｖ２の間に速度差があれば、周面３３上のＵＶインク滴は、転写時に中間転写体３１に引き摺られ、変形を促される。さらに、上記２つの速度ｖ１、ｖ２の関係が上記の関係であると、媒体Ｓに転写されたＵＶインク同士の間隔ｄが、中間転写体３１の周面３３上でのＵＶインク滴同士の間隔ｌよりも短くなる（図７参照）。この結果、前記周面３３上のＵＶインク滴を媒体Ｓに転写する際には上記隙間３４が埋まり易くなる。
【００５１】
但し、上記線速度ｖ１の大きさが上記移動速度ｖ２の大きさよりも大きい場合に限定されるものではなく、上記線速度ｖ１の大きさの方が上記移動速度ｖ２の大きさよりも小さくても良い。かかる場合、図１１に示すように、媒体Ｓに転写されたＵＶインク同士の間隔ｄが、中間転写体３１の周面３３上でのＵＶインク滴同士の間隔ｌよりも長くなるものの、上記２つの速度ｖ１、ｖ２の間に速度差があるので、ＵＶインク滴の変形を促すことは可能である。図１１は、転写位置における中間転写体３１の線速度ｖ１の大きさが、転写位置を通過する際の媒体Ｓの移動速度ｖ２の大きさよりも小さい場合の図であり、図７に対応した図である。
【００５２】
以上のように上記線速度ｖ１の大きさと上記移動速度ｖ２の大きさとが異なる限り、当該２つの速度ｖ１、ｖ２間の大小関係については問わないが、ＵＶインク滴同士の間の隙間３４を転写時に効率良く埋める点では、上記線速度ｖ１の大きさが上記移動速度ｖ２の大きさよりも大きい方が望ましい。一方、媒体Ｓの移動速度ｖ２を速めて印刷速度を高速化する上では、上記移動速度ｖ２の大きさが上記線速度ｖ１の大きさよりも大きい（上記線速度ｖ１の大きさの方が上記移動速度ｖ２の大きさよりも小さい）方が望ましい。
【００５３】
＝＝＝その他の実施形態＝＝＝
以上、上記実施の形態に基づき本発明に係るインク噴射装置等を説明したが、上記した発明の実施の形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定するものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれることはもちろんである。
【００５４】
また、上記実施形態においては、中間転写体３１の軸方向に沿って千鳥状に配置された複数のヘッド２１の各々がＵＶインクを噴射することにより、前記軸方向に沿って列状に並ぶＵＶインク滴（ＵＶインク滴群）を中間転写体３１の周面３３に付着させることとした。但し、これに限定されるものではなく、複数のヘッド２１の代わりに、長尺状のヘッド２１がインク像形成ユニット２０毎に１個ずつ備えられていても良い。また、上記実施形態においては、各ヘッド２１が所定位置に固定された状態でＵＶインクを噴射することとしたが、ヘッド２１が中間転写体３１の軸方向に沿って移動しながらＵＶインクを噴射する（すなわち、プリンター１がシリアルタイプである）こととしても良い。
【００５５】
また、上記実施形態においては、中間転写体３１がドラム状の回転体であることとした。但し、これに限定されるものではなく、例えば、無端ベルト状の回転体であっても良い。
【００５６】
また、上記実施形態においては、被転写体として媒体Ｓを例に挙げて説明したが、これに限定されるものではない。例えば、中間転写体３１によるＵＶインクの転写が媒体Ｓではなく第二の中間転写体になされるようにしてもよい（この場合には、媒体ＳへのＵＶインクの転写は、例えば、第二の中間転写体により行われる）。
【００５７】
また、複数の中間転写体ユニット１８のうちの一の中間転写体ユニット１８の中間転写体３１の線速度と他の中間転写体ユニット１８の中間転写体３１の線速度とが互いに異なるようにしてもよい。このように線速度を互いに異ならせることにより、転写時の前述した隙間の埋め具合を中間転写体ユニット１８間で（インク色間で）自由に変えることができる。そして、このことにより、画像のバリエーションを拡げる（いろんな種類の画像特性を持った画像を得る）ことが可能となる。
【００５８】
一例を挙げれば、４つの中間転写体ユニット１８Ｋ、１８Ｃ、１８Ｍ、１８Ｙのうちのイエロー中間転写体ユニット１８Ｙについての前記線速度を他の中間転写体ユニット１８Ｋ、１８Ｃ、１８Ｍについての前記線速度よりも速めるようにしてもよい。かかる事項の実現方法としては、イエロー中間転写体ユニット１８Ｙの中間転写体３１の周速度を速める方法や、図１２に示すように、周速度は同じでイエロー中間転写体ユニット１８Ｙの中間転写体３１の径を大きくする方法があり、どちらでもよい。図１２は、他の実施形態に係るプリンター１の主要構成要素を示す図である。
【符号の説明】
【００５９】
１  プリンター、１０  コントローラー、１１  インターフェース、１２  ＣＰＵ、１３  メモリ、１４  ユニット制御回路、１８  中間転写体ユニット、１８Ｋ  ブラック中間転写体ユニット、１８Ｃ  シアン中間転写体ユニット、１８Ｍ  マゼンタ中間転写体ユニット、１８Ｙ  イエロー中間転写体ユニット、２０  インク像形成ユニット、２１  ヘッド、２２  ノズル面、２３  半硬化照射部、２４  光源、３１  中間転写体、３２  押付ローラー、３３  周面、３４  隙間、４０  搬送ユニット、４１  搬送ローラー、５０  定着ユニット、５１  光源、６０  検出器群、１１０  ホストコンピューター、１２０  インク像形成ユニット、１２０Ｋ  ブラックインク像形成ユニット、１２０Ｃ  シアンインク像形成ユニット、１２０Ｍ  マゼンタインク像形成ユニット、１２０Ｙ  イエローインク像形成ユニット、Ｓ  媒体
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図９】
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