(57)【要約】【課題】デバイスのコスト低減を図りつつ、デバイスドライバーのバージョン管理を実現することができるデバイスドライバー管理システムを提供する。【解決手段】デバイスは、ネットワークを介して、所定の周期で、当該デバイスが保持するデバイスドライバーのバージョンに関する情報である第１バージョン情報と、当該デバイスを特定するデバイス特定情報とを、管理サーバーコンピューターに送信する。管理サーバーコンピューターは、第１バージョン情報とデバイス特定情報とを受信し、この第１バージョン情報と、当該管理サーバーコンピューターが保持するデバイスドライバーのバージョンに関する情報である第２バージョン情報とを比較して、第２バージョン情報の方が新しいバージョンである場合には、新しいバージョンのデバイスドライバーをデバイスに取得させる命令セットを作成し、デバイスに対応付けられた通知先アドレス宛に送信する。【選択図】図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
デバイスと、前記デバイスの使用に用いられるデバイスドライバーを管理する管理サーバーコンピューターとを有するとともに、前記デイバスはネットワークを介して前記管理サーバーコンピューターに接続可能である、デバイスドライバー管理システムであって、
前記デバイスは、
前記ネットワークを介して、所定の周期で、当該デバイスが保持するデバイスドライバーのバージョンに関する情報である第１バージョン情報と、当該デバイスを特定するデバイス特定情報とを、前記管理サーバーコンピューターに送信する、デバイス情報送信手段を、
備えており、
前記管理サーバーコンピューターは、
前記デバイス情報送信手段で送信された前記第１バージョン情報と前記デバイス特定情報とを受信する、デバイス情報受信手段と、
前記デバイス情報受信手段で受信した前記第１バージョン情報と、当該管理サーバーコンピューターが保持するデバイスドライバーのバージョンに関する情報である第２バージョン情報とを比較して、前記第２バージョン情報の方が新しいバージョンである場合には、新しいバージョンのデバイスドライバーを前記デバイスに取得させる命令セットを作成し、前記デバイスに対応付けられた通知先アドレス宛に送信する、命令セット送信手段と、
を備えることを特徴とする、デバイスドライバー管理システム。
【請求項２】
前記デバイスは、プリンターであり、前記デイバスドライバーは、プリンタードライバーである、ことを特徴とする請求項１に記載のデバイスドライバー管理システム。
【請求項３】
前記命令セットは、印刷実行形式のファイルとして作成され、前記命令セットを受信したユーザーコンピューターで実行されることにより、前記デバイスであるプリンターに、前記管理サーバーコンピューターから前記デバイスドライバーを取得させることができる、ことを特徴とする請求項２に記載のデバイスドライバー管理システム。
【請求項４】
前記デバイスは、
ユーザーコンピューターから、当該ユーザーコンピューターが保持するデバイスドライバーのバージョンに関する情報である第３バージョン情報を含む印刷要求を受信する、印刷要求受信手段と、
前記印刷要求受信手段で受信した前記第３バージョン情報と、当該デバイスが保持するデバイスドライバーのバージョンに関する情報である第４バージョン情報とを比較して、前記第４バージョン情報の方が新しいバージョンである場合には、新しいバージョンのデバイスドライバーの取得を促す督促通知を、前記ユーザーコンピューターに送信する、通知送信手段と、
をさらに備えることを特徴とする請求項３の記載のデバイスドライバー管理システム。
【請求項５】
前記デバイスは、前記督促通知に応じて、前記ユーザーコンピューターから、新しいバージョンのデバイスドライバーの送信要求を受け付けた場合には、当該デバイスが保持する前記デバイスドライバーを、前記ユーザーコンピューターに送信する、デバイスドライバー送信手段を、さらに備えることを特徴とする請求項４に記載のデバイスドライバー管理システム。
【請求項６】
前記管理サーバーコンピューターは、各デバイスごとに、前記デバイス特定情報と、前記デバイスに対応付けられた前記通知先アドレスとの対応関係を保持する、通知アドレス保持手段を、さらに備えており、
前記命令セット送信手段は、前記デバイス情報受信手段で受信した前記デバイス特定情報に基づいて、前記通知先アドレス保持手段を検索し、前記デバイスに対応付けられた前記通知先アドレスを取得する、
ことを特徴とする請求項１乃至請求項５のいずれかに記載のデバイスドライバー管理システム。
【請求項７】
ネットワークを介してデバイスに接続され、前記デバイスの使用に用いられるデバイスドライバーを管理する管理サーバーコンピューターであって、
前記デバイスから、前記ネットワークを介して所定の周期で、前記デバイスが保持するデバイスドライバーのバージョンに関する情報である第１バージョン情報と、前記デバイスを特定するデバイス特定情報とを含むデバイス情報を受信する、デバイス情報受信手段と、
前記デバイス情報受信手段で受信した前記第１バージョン情報と、当該管理サーバーコンピューターが保持するデバイスドライバーのバージョンに関する情報である第２バージョン情報とを比較して、前記第２バージョン情報の方が新しいバージョンである場合には、新しいバージョンのデバイスドライバーを前記デバイスに取得させる命令セットを作成し、前記デバイスに対応付けられた通知先アドレス宛に送信する、命令セット送信手段と、
を備えることを特徴とする、管理サーバーコンピューター。
【請求項８】
デバイスドライバーを管理する管理サーバーコンピューターに、ネットワークを介して接続可能な、デバイスであって、
前記ネットワークを介して、所定の周期で、当該デバイスが保持するデバイスドライバーのバージョンに関する情報である第１バージョン情報と、当該デバイスを特定するデバイス特定情報とを、前記管理サーバーコンピューターに送信する、デバイス情報送信手段と、
前記管理サーバーコンピューターが、前記第１バージョン情報と、前記管理サーバーコンピューターが保持するデバイスドライバーのバージョンに関する情報である第２バージョン情報とを比較して、前記第２バージョン情報の方が新しいバージョンであると判断した場合に、当該デバイスに対応付けられた通知先アドレス宛に送信した命令セットを、前記命令セットを受信したユーザーコンピューターから受信する、命令セット受信手段と、
前記命令セット受信手段で受信した命令セットに基づいて、新しいバージョンのデバイスドライバーを前記管理サーバーコンピューターから取得する、デバイスドライバー取得手段と、
を備えることを特徴とする、デバイス。
【請求項９】
デバイスと、前記デバイスの使用に用いられるデバイスドライバーを管理する管理サーバーコンピューターとを有するとともに、前記デイバスはネットワークを介して前記管理サーバーコンピューターに接続可能である、デバイスドライバー管理システムの制御方法であって、
前記デバイスが、前記ネットワークを介して、所定の周期で、当該デバイスが保持するデバイスドライバーのバージョンに関する情報である第１バージョン情報と、当該デバイスを特定するデバイス特定情報とを、前記管理サーバーコンピューターに送信するステップと、
前記管理サーバーコンピューターが、前記デバイスから送信された前記第１バージョン情報と前記デバイス特定情報とを、前記ネットワークを介して、受信するステップと、
前記管理サーバーコンピューターが、受信した前記第１バージョン情報と、前記管理サーバーコンピューターが保持するデバイスドライバーのバージョンに関する情報である第２バージョン情報とを比較して、前記第２バージョン情報の方が新しいバージョンである場合には、新しいバージョンのデバイスドライバーを前記デバイスに取得させる命令セットを作成し、前記デバイスに対応付けられた通知先アドレス宛に送信するステップと、
を備えることを特徴とする、デバイスドライバー管理システムの制御方法。
【請求項１０】
デバイスと、前記デバイスの使用に用いられるデバイスドライバーを管理する管理サーバーコンピューターとを有するとともに、前記デイバスはネットワークを介して前記管理サーバーコンピューターに接続可能である、デバイスドライバー管理システムであって、
前記デバイスは、
前記ネットワークを介して、所定の周期で、当該デバイスが保持するデバイスドライバーのバージョンに関する情報である第１バージョン情報と、当該デバイスを特定するデバイス特定情報とを、前記管理サーバーコンピューターに送信する、デバイス情報送信手段を、
備えており、
前記管理サーバーコンピューターは、
前記デバイス情報送信手段で送信された前記第１バージョン情報と前記デバイス特定情報とを受信する、デバイス情報受信手段と、
前記デバイス情報受信手段で受信した前記第１バージョン情報と、当該管理サーバーコンピューターが保持するデバイスドライバーのバージョンに関する情報である第２バージョン情報とを比較して、前記第２バージョン情報の方が新しいバージョンである場合には、当該管理サーバーコンピューターが保持するデバイスドライバーを、前記デバイスに対応付けられた通知先アドレス宛に送信する、命令セット送信手段と、
を備えることを特徴とする、デバイスドライバー管理システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、デバイスドライバー管理システムに関し、特に、特に、プリンターの保持するデバイスドライバーのバージョン管理を効率的に行うデバイスドライバー管理システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
ユーザーが使用するユーザーコンピューターからプリンターに印刷を行わせるためには、ユーザーコンピューターにプリンタードライバーをインストールする必要がある。プリンタードライバーは、ユーザーコンピューターが生成した印刷データに基づいてプリンターで印刷を行う場合に、そのプリンターに対する様々な制御を行うためのソフトウェアである。
【０００３】
このプリンタードライバーは、プリンターメーカーから、ユーザーに供給されるのが一般的である。すなわち、ユーザーがプリンターを購入すると、プリンターとともに、ＣＤ−ＲＯＭなどに格納されたプリンタードライバーも、一緒に梱包されている。ユーザーは、このＣＤ−ＲＯＭから、プリンタードライバーを、自らのユーザーコンピューターにインストールして、ユーザーコンピューターとプリンターとの間の制御が適正に行われるようにしている。
【０００４】
しかし、プリンタードライバーは、ソフトウェアであることから、機能の向上を図ったり、バグを解消したりした、新しいバージョンのプリンタードライバーが供給されることもある。このようにバージョンアップがなされた最新のプリンタードライバーをユーザーが取得するためには、プリンターメーカーのホームページにアクセスし、このホームページから最新のプリンタードライバーをユーザーコンピューターにダウンロードする必要があった。
【０００５】
しかし、最新のプリンタードライバーがプリンターメーカーのホームページ上に提供されたとしても、ユーザーは、その存在を知らないまま、従来のプリンタードライバーを使用し続けることも多かった。また、最新のプリンタードライバーがホームページ上に掲載されたことをユーザーが知ったとしても、そのダウンロードはユーザーが能動的に行わなければならず、そのためのユーザーコンピューターの操作が煩雑であるという問題もあった。
【０００６】
このような問題を解決するために、特開平１１−３２７８２８号公報（特許文献１）や特開２００６−８２５４１号公報（特許文献２）では、プリンター自体が最新のプリンタードライバーを保持する管理システムを開示している。すなわち、ネットワーク上に最新のプリンタードライバーを保持している管理サーバーコンピューターを設け、プリンターが定期的に管理サーバーコンピューターにアクセスし、自らが保持するプリンタードライバーのバージョンと、管理サーバーコンピューターが保持するプリンタードライバーのバージョンとをプリンター側で比較する。そして、自らが保持するプリンタードライバーのバージョンが最新のものでなければ、プリンターは、管理サーバーコンピューターからプリンタードライバーを取得し、このプリンターに接続されている各ユーザーコンピューターに、最新のプリンタードライバーを配信する。このようにすることにより、各ユーザーコンピューターは、プリンターに接続するだけで、最新のプリンタードライバーを取得できるようにしている。
【０００７】
しかしながら、特開平１１−３２７８２８号公報（特許文献１）や特開２００６−８２５４１号公報（特許文献２）に開示されている管理システムでは、プリンター自体がプリンタードライバーのバージョン管理を主体的に行う必要があり、そのための機能をプリンター本体に盛り込む必要がある。すなわち、プリンタードライバーのバージョンを比較したり、バージョンを管理したりするための各種ソフトウェアをプリンターに搭載する必要があり、そのソフトウェアの開発／維持管理コストが発生し、また、そのソフトウェアをプログラムとして格納する記憶装置がプリンターに必要となり、プリンターのコスト増大を招いてしまう。
【０００８】
このようなドライバーのバージョン管理に対する問題は、プリンターに限らず、スキャナーやプロジェクターなどの周辺デバイスに関するデバイスドライバーであれば、同様に生じ得る。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００９】
【特許文献１】特開平１１−３２７８２８号公報
【特許文献２】特開２００６−８２５４１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
そこで本発明は、前記課題に鑑みてなされたものであり、デバイスのコスト低減を図りつつ、デバイスドライバーのバージョン管理を実現することができるデバイスドライバー管理システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記課題を解決するため、本発明に係るデバイスドライバー管理システムは、
デバイスと、前記デバイスの使用に用いられるデバイスドライバーを管理する管理サーバーコンピューターとを有するとともに、前記デイバスはネットワークを介して前記管理サーバーコンピューターに接続可能である、デバイスドライバー管理システムであって、
前記デバイスは、
前記ネットワークを介して、所定の周期で、当該デバイスが保持するデバイスドライバーのバージョンに関する情報である第１バージョン情報と、当該デバイスを特定するデバイス特定情報とを、前記管理サーバーコンピューターに送信する、デバイス情報送信手段を、
備えており、
前記管理サーバーコンピューターは、
前記デバイス情報送信手段で送信された前記第１バージョン情報と前記デバイス特定情報とを受信する、デバイス情報受信手段と、
前記デバイス情報受信手段で受信した前記第１バージョン情報と、当該管理サーバーコンピューターが保持するデバイスドライバーのバージョンに関する情報である第２バージョン情報とを比較して、前記第２バージョン情報の方が新しいバージョンである場合には、新しいバージョンのデバイスドライバーを前記デバイスに取得させる命令セットを作成し、前記デバイスに対応付けられた通知先アドレス宛に送信する、命令セット送信手段と、
を備えることを特徴とする。
【００１２】
この場合、前記デバイスは、プリンターであり、前記デイバスドライバーは、プリンタードライバーであるようにしてもよい。
【００１３】
この場合、前記命令セットは、印刷実行形式のファイルとして作成され、前記命令セットを受信したユーザーコンピューターで実行されることにより、前記デバイスであるプリンターに、前記管理サーバーコンピューターから前記デバイスドライバーを取得させることができるようにしてもよい。
【００１４】
この場合、前記デバイスは、
ユーザーコンピューターから、当該ユーザーコンピューターが保持するデバイスドライバーのバージョンに関する情報である第３バージョン情報を含む印刷要求を受信する、印刷要求受信手段と、
前記印刷要求受信手段で受信した前記第３バージョン情報と、当該デバイスが保持するデバイスドライバーのバージョンに関する情報である第４バージョン情報とを比較して、前記第４バージョン情報の方が新しいバージョンである場合には、新しいバージョンのデバイスドライバーの取得を促す督促通知を、前記ユーザーコンピューターに送信する、通知送信手段と、
をさらに備えるようにしてもよい。
【００１５】
この場合、前記デバイスは、前記督促通知に応じて、前記ユーザーコンピューターから、新しいバージョンのデバイスドライバーの送信要求を受け付けた場合には、当該デバイスが保持する前記デバイスドライバーを、前記ユーザーコンピューターに送信する、デバイスドライバー送信手段を、さらに備えるようにしてもよい。
【００１６】
また、デバイスドライバー管理システムは、
前記管理サーバーコンピューターは、各デバイスごとに、前記デバイス特定情報と、前記デバイスに対応付けられた前記通知先アドレスとの対応関係を保持する、通知アドレス保持手段を、さらに備えており、
前記命令セット送信手段は、前記デバイス情報受信手段で受信した前記デバイス特定情報に基づいて、前記通知先アドレス保持手段を検索し、前記デバイスに対応付けられた前記通知先アドレスを取得するようにしてもよい。
【００１７】
本発明に係る管理サーバーコンピューターは、
ネットワークを介してデバイスに接続され、前記デバイスの使用に用いられるデバイスドライバーを管理する管理サーバーコンピューターであって、
前記デバイスから、前記ネットワークを介して所定の周期で、前記デバイスが保持するデバイスドライバーのバージョンに関する情報である第１バージョン情報と、前記デバイスを特定するデバイス特定情報とを含むデバイス情報を受信する、デバイス情報受信手段と、
前記デバイス情報受信手段で受信した前記第１バージョン情報と、当該管理サーバーコンピューターが保持するデバイスドライバーのバージョンに関する情報である第２バージョン情報とを比較して、前記第２バージョン情報の方が新しいバージョンである場合には、新しいバージョンのデバイスドライバーを前記デバイスに取得させる命令セットを作成し、前記デバイスに対応付けられた通知先アドレス宛に送信する、命令セット送信手段と、
を備えることを特徴とする。
【００１８】
本発明に係るデバイスは、
デバイスドライバーを管理する管理サーバーコンピューターに、ネットワークを介して接続可能な、デバイスであって、
前記ネットワークを介して、所定の周期で、当該デバイスが保持するデバイスドライバーのバージョンに関する情報である第１バージョン情報と、当該デバイスを特定するデバイス特定情報とを、前記管理サーバーコンピューターに送信する、デバイス情報送信手段と、
前記管理サーバーコンピューターが、前記第１バージョン情報と、前記管理サーバーコンピューターが保持するデバイスドライバーのバージョンに関する情報である第２バージョン情報とを比較して、前記第２バージョン情報の方が新しいバージョンであると判断した場合に、当該デバイスに対応付けられた通知先アドレス宛に送信した命令セットを、前記命令セットを受信したユーザーコンピューターから受信する、命令セット受信手段と、
前記命令セット受信手段で受信した命令セットに基づいて、新しいバージョンのデバイスドライバーを前記管理サーバーコンピューターから取得する、デバイスドライバー取得手段と、
を備えることを特徴とする。
【００１９】
本発明に係るデバイスドライバー管理システムの制御方法は、
デバイスと、前記デバイスの使用に用いられるデバイスドライバーを管理する管理サーバーコンピューターとを有するとともに、前記デイバスはネットワークを介して前記管理サーバーコンピューターに接続可能である、デバイスドライバー管理システムの制御方法であって、
前記デバイスが、前記ネットワークを介して、所定の周期で、当該デバイスが保持するデバイスドライバーのバージョンに関する情報である第１バージョン情報と、当該デバイスを特定するデバイス特定情報とを、前記管理サーバーコンピューターに送信するステップと、
前記管理サーバーコンピューターが、前記デバイスから送信された前記第１バージョン情報と前記デバイス特定情報とを、前記ネットワークを介して、受信するステップと、
前記管理サーバーコンピューターが、受信した前記第１バージョン情報と、前記管理サーバーコンピューターが保持するデバイスドライバーのバージョンに関する情報である第２バージョン情報とを比較して、前記第２バージョン情報の方が新しいバージョンである場合には、新しいバージョンのデバイスドライバーを前記デバイスに取得させる命令セットを作成し、前記デバイスに対応付けられた通知先アドレス宛に送信するステップと、
を備えることを特徴とする。
【００２０】
本発明に係るデバイスドライバー管理システムは、
デバイスと、前記デバイスの使用に用いられるデバイスドライバーを管理する管理サーバーコンピューターとを有するとともに、前記デイバスはネットワークを介して前記管理サーバーコンピューターに接続可能である、デバイスドライバー管理システムであって、
前記デバイスは、
前記ネットワークを介して、所定の周期で、当該デバイスが保持するデバイスドライバーのバージョンに関する情報である第１バージョン情報と、当該デバイスを特定するデバイス特定情報とを、前記管理サーバーコンピューターに送信する、デバイス情報送信手段を、
備えており、
前記管理サーバーコンピューターは、
前記デバイス情報送信手段で送信された前記第１バージョン情報と前記デバイス特定情報とを受信する、デバイス情報受信手段と、
前記デバイス情報受信手段で受信した前記第１バージョン情報と、当該管理サーバーコンピューターが保持するデバイスドライバーのバージョンに関する情報である第２バージョン情報とを比較して、前記第２バージョン情報の方が新しいバージョンである場合には、当該管理サーバーコンピューターが保持するデバイスドライバーを、前記デバイスに対応付けられた通知先アドレス宛に送信する、命令セット送信手段と、
を備えることを特徴とする。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】本発明の一実施形態に係るデバイスドライバー管理システムの全体構成の一例を示すブロック図。
【図２】図１の管理サーバーコンピューターの内部構成の一例を説明するブロック図。
【図３】図１のユーザーコンピューターの内部構成の一例を説明するブロック図。
【図４】図１のプリンターの内部構成の一例を説明するブロック図。
【図５】図１のデバイスドライバー管理システムで実行されるデバイスドライバー管理処理の内容の一例を説明するためのフローチャートを示す図（その１）。
【図６】図１のデバイスドライバー管理システムで実行されるデバイスドライバー管理処理の内容の一例を説明するためのフローチャートを示す図（その２）。
【図７】本実施形態に係る管理サーバーコンピューターが保持する通知先メールアドレステーブルの構成の一例を示す図。
【図８】本実施形態に係る管理サーバーコンピューターが作成する電子メールの一例を説明する図。
【図９】本実施形態に係るユーザーコンピューターの表示画面に表示されるユーザー確認画面の一例を示す図。
【図１０】本発明の別の実施形態におけるデバイスドライバー管理処理の内容を説明するためのフローチャートを示す図。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
以下、図面を参照して、本発明の実施形態を説明する。なお、以下に説明する実施形態は、本発明の技術的範囲を限定するものではない。
【００２３】
図１は、本実施形態に係るデバイスドライバー管理システム１０の全体構成の一例を説明するブロック図である。この図１に示すように、本実施形態に係るデバイスドライバー管理システム１０では、管理サーバーコンピューター２０と、この管理サーバーコンピューター２０にネットワーク３０を介して接続されたプリンターネットワークシステム３２とを備えて、構成されている。
【００２４】
また、プリンターネットワークシステム３２は、内部ネットワーク６０を介して、１又は複数のユーザーコンピューター４０とプリンター５０とを備えて、構成されている。図１の例では、内部ネットワーク６０を介して、１台のプリンター５０と、３台のユーザーコンピューター４０Ａ、４０Ｂ、４０Ｃが接続されている。この内部ネットワーク６０は、いわゆるローカルネットワークであり、この内部ネットワーク６０により、１台のプリンターを複数のユーザーコンピューター４０で利用する環境が実現されている。
【００２５】
内部ネットワーク６０には、ネットワークサーバー７０が接続されており、このネットワークサーバー７０を介して、ユーザーコンピューター４０とプリンター５０とは、ネットワーク３０に接続され、管理サーバーコンピューター２０に接続される。
【００２６】
ネットワーク３０を介して管理サーバーコンピューター２０に接続されるユーザーコンピューター４０やプリンター５０の台数は任意である。また、ネットワーク３０を介して管理サーバーコンピューター２０に接続されるプリンターネットワークシステム３２の数も任意である。特に本実施形態においては、複数のプリンターネットワークシステム３２が、ネットワーク３０を介して、管理サーバーコンピューター２０に接続される態様を想定している。
【００２７】
ネットワーク３０は、不特定多数の利用者が接続可能な公衆ネットワークで構成されており、例えば、インターネットにより構成されている。この図１の例では、ユーザーコンピューター４０やプリンター５０は、内部ネットワーク６０を介して、外部のネットワーク３０に接続されるように構成されているが、個々のユーザーコンピューター４０やプリンター５０が、直接、ネットワーク３０に接続されるようにしてもよい。
【００２８】
図２は、管理サーバーコンピューター２０の内部構成の一例を説明するブロック図である。この図２に示すように、本実施形態に係る管理サーバーコンピューター２０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１００と、ＲＡＭ（Random Access Memory）１０２と、ＲＯＭ（Read Only Memory）１０４と、ハードディスクドライブ１０６と、通信インターフェース１０８と、ユーザー入力インターフェース１１０と、表示画面１１２とを備えており、これらは互いに、内部バス１１４を介して接続されている。
【００２９】
ＣＰＵ１００は、この管理サーバーコンピューター２０の全体的な制御を行う制御部を構成する。このＣＰＵ１００は、この各種の制御を実現するにあたり、必要なプログラムをＲＯＭ１０４やハードディスクドライブ１０６から読み込んだり、生成されたデータをＲＡＭ１０２やハードディスクドライブ１０６に書き込んだりする。また、ＣＰＵ１００は、管理サーバーコンピューター２０のユーザーに必要な情報を、適宜、表示画面１１２に表示する。
【００３０】
ハードディスクドライブ１０６は、いわゆる大容量の補助記憶装置を構成しており、プログラムの他、各種制御データなども不揮発的に記憶される。特に、本実施形態においては、このハードディスクドライブ１０６には、最新のプリンタードライバーや、このプリンタードライバーをプリンター５０に配信するのに必要なプログラムやデータを格納することができる。
【００３１】
通信インターフェース１０８は、管理サーバーコンピューター２０が、ユーザーコンピューター４０やプリンター５０と通信をするために必要となるインターフェースである。すなわち、管理サーバーコンピューター２０は、この通信インターフェース１０８を介して、ネットワーク３０に接続することにより、ユーザーコンピューター４０やプリンター５０との通信を実現する。
【００３２】
ユーザー入力インターフェース１１０は、ユーザーが、管理サーバーコンピューター２０に様々な指示やデータを入力するためのインターフェースであり、例えば、キーボードやマウス、各種の制御ボタンなどにより、構成されている。なお、図２の例では、ユーザー入力インターフェース１１０は、管理サーバーコンピューター２０の本体と一体に設けられているが、このユーザー入力インターフェース１１０は、管理サーバーコンピューター２０本体とは分離されて別個に設けられているようにしてもよい。
【００３３】
表示画面１１２は、例えば、ＣＲＴ（Cathode Ray Tube）ディスプレイや、液晶ディスプレイにより、構成されている。なお、図２の例では、表示画面１１２は、管理サーバーコンピューター２０の本体と一体に設けられているが、この表示画面１１２は、管理サーバーコンピューター２０本体とは分離されて別個に設けられているようにしてもよい。
【００３４】
管理サーバーコンピューター２０のユーザーは、ユーザー入力インターフェース１１０を操作して、ハードディスクドライブ１０６に、各プリンター５０に配信する最新のプリンタードライバーを格納し保持させておく。そして、管理サーバーコンピューター２０は、後述する処理を行うことにより、この最新のプリンタードライバーを、各プリンター５０に配信する。
【００３５】
図３は、ユーザーコンピューター４０の内部構成の一例を説明するブロック図である。この図３に示すように、本実施形態に係るユーザーコンピューター４０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）２００と、ＲＡＭ（Random Access Memory）２０２と、ＲＯＭ（Read Only Memory）２０４と、ハードディスクドライブ２０６と、通信インターフェース２０８と、ユーザー入力インターフェース２１０と、表示画面２１２とを備えており、これらは互いに、内部バス２１６を介して接続されている。
【００３６】
ＣＰＵ２００は、このユーザーコンピューター４０の全体的な制御を行う制御部を構成する。このＣＰＵ２００は、この各種の制御を実現するにあたり、必要なプログラムをＲＯＭ２０４やハードディスクドライブ２０６から読み込んだり、生成されたデータをＲＡＭ２０２やハードディスクドライブ２０６に書き込んだりする。また、ＣＰＵ２００は、ユーザーコンピューター４０のユーザーに必要な情報を、適宜、表示画面２１２に表示する。
【００３７】
ハードディスクドライブ２０６は、いわゆる大容量の補助記憶装置を構成しており、プログラムの他、各種制御データなども不揮発的に記憶される。特に、本実施形態においては、このハードディスクドライブ２０６には、各種アプリケーションプログラムや、アプリケーションプログラムを利用して生成した各種のデータが、格納されている。また、ハードディスクドライブ２０６には、各種のデータを、プリンター５０で印刷させるためのプログラムや、この印刷の際に必要となるプリンター５０のプリンタードライバーも、格納することができる。
【００３８】
通信インターフェース２０８は、ユーザーコンピューター４０が、管理サーバーコンピューター２０やプリンター５０と通信をするために必要となるインターフェースである。すなわち、ユーザーコンピューター４０は、この通信インターフェース２０８を介して、内部ネットワーク６０に接続することにより、ネットワーク３０に接続されて、管理サーバーコンピューター２０との通信を実現する。また、ユーザーコンピューター４０は、この通信インターフェース２０８を介して、内部ネットワーク６０に接続されて、プリンター５０との通信を実現する。
【００３９】
ユーザー入力インターフェース２１０は、ユーザーが、ユーザーコンピューター４０に様々な指示やデータを入力するためのインターフェースであり、例えば、キーボードやマウス、各種の制御ボタンなどにより、構成されている。なお、図３の例では、ユーザー入力インターフェース２１０は、ユーザーコンピューター４０の本体と一体に設けられているが、このユーザー入力インターフェース２１０は、ユーザーコンピューター４０本体とは分離されて別個に設けられているようにしてもよい。
【００４０】
表示画面２１２は、例えば、ＣＲＴ（Cathode Ray Tube）ディスプレイや、液晶ディスプレイにより、構成されている。なお、図３の例では、表示画面２１２は、ユーザーコンピューター４０の本体と一体に設けられているが、この表示画面２１２は、ユーザーコンピューター４０本体とは分離されて別個に設けられているようにしてもよい。
【００４１】
ユーザーコンピューター４０のユーザーは、ユーザー入力インターフェース２１０を操作して、任意のタイミングでプリンター５０に印刷を指示するが、この際、このユーザーコンピューター４０が保持するプリンタードライバーのバージョンが古い場合には、プリンター５０から最新のプリンタードライバーに置き換えるように促される。本実施形態においては、このプリンター５０からの督促に応じて、プリンタードライバーの取得を要求するだけで、ユーザーは、ユーザーコンピューター４０のプリンタードライバーを最新のバージョンにすることができる。
【００４２】
図４は、プリンター５０の内部構成の一例を説明するブロック図である。この図４に示すように、本実施形態に係るプリンター５０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）３００と、ＲＡＭ（Random Access Memory）３０２と、ＲＯＭ（Read Only Memory）３０４と、ハードディスクドライブ３０６と、通信インターフェース３０８と、ユーザー入力インターフェース３１０と、表示画面３１２と、印刷実行部３１４を備えており、これらは互いに、内部バス３１６を介して接続されている。
【００４３】
ＣＰＵ３００は、このプリンター５０の全体的な制御を行う制御部を構成する。このＣＰＵ３００は、この各種の制御を実現するにあたり、必要なプログラムをＲＯＭ３０４やハードディスクドライブ３０６から読み込んだり、生成されたデータをＲＡＭ３０２やハードディスクドライブ３０６に書き込んだりする。また、ＣＰＵ３００は、ユーザーに必要な情報を、適宜、表示画面３１２に表示する。
【００４４】
ハードディスクドライブ３０６は、いわゆる大容量の補助記憶装置を構成しており、プログラムの他、各種制御データなども不揮発的に記憶される。特に、本実施形態においては、このハードディスクドライブ３０６には、管理サーバーコンピューター２０から取得した最新のバージョンのプリンタードライバーが格納される。また、管理サーバーコンピューター２０から最新のプリンタードライバーを取得したり、この取得したプリンタードライバーをユーザーコンピューター４０に配信したりするのに必要なプログラムやデータを格納することもできる。
【００４５】
但し、このハードディスクドライブ３０６は、プリンター５０に搭載しないようにすることもできる。この場合、プログラムやデータを書き換え可能に不揮発的に記憶するフラッシュメモリなどの補助記憶装置を搭載すればよい。この場合、後述するプリンタードライバーは、フラッシュメモリなどの補助記憶装置に格納される。また、管理サーバーコンピューター２０から最新のプリンタードライバーを取得したり、この取得したプリンタードライバーをユーザーコンピューター４０に配信したりするのに必要なプログラムやデータは、この補助記憶装置やＲＯＭ３０４に格納される。
【００４６】
通信インターフェース３０８は、プリンター５０が、管理サーバーコンピューター２０やユーザーコンピューター４０と通信をするために必要となるインターフェースである。すなわち、プリンター５０は、この通信インターフェース３０８を介して、内部ネットワーク６０に接続されて、ネットワーク３０に接続されることにより、管理サーバーコンピューター２０との通信を実現する。また、プリンター５０は、この通信インターフェース３０８を介して、内部ネットワーク６０に接続されることにより、ユーザーコンピューター４０との通信を実現する。
【００４７】
ユーザー入力インターフェース３１０は、ユーザーが、プリンター５０に様々な指示やデータを入力するためのインターフェースであり、例えば、テンキーや各種の制御ボタンなどにより、構成されている。また、例えば、表示画面３１２がタッチパネルで構成されている場合には、このユーザー入力インターフェース３１０と表示画面３１２と一体に構成することができる。表示画面３１２は、例えば、液晶ディスプレイにより、構成されている。
【００４８】
印刷実行部３１４は、このプリンター５０で印刷を行う機構部である。プリンターエンジンの方式は任意であるが、例えば、レーザービーム方式やインクジェット方式などがある。また、印刷用紙などの印刷媒体を、このプリンターエンジンに供給する機構も、この印刷実行部３１４に設けられている。
【００４９】
プリンター５０の基本的動作は、ユーザーコンピューター４０から印刷データを受信して、印刷実行部３１４で印刷を実行することである。但し、本実施形態に係るプリンター５０は、管理サーバーコンピューター２０から最新のバージョンのプリンタードライバーを取得して、ユーザーコンピューター４０に供給する機能も有している。
【００５０】
次に、図５及び図６に基づいて、本実施形態に係るデバイスドライバー管理システム１０で行われるデバイスドライバー管理処理について説明する。この図５及び図６は、デバイスドライバー管理システム１０で実行されるデバイスドライバー管理処理の内容を説明するためのフローチャートを示す図である。
【００５１】
管理サーバーコンピューター２０では、例えば、ＲＯＭ１０４やハードディスクドライブ１０６から、デバイスドライバー管理処理プログラムを読み出して、ＣＰＵ１００で実行することにより、実現される処理である。また、ユーザーコンピューター４０では、例えば、ＲＯＭ２０４やハードディスクドライブ２０６から、デバイスドライバー管理処理プログラムを読み出して、ＣＰＵ２００で実行することにより、実現される処理である。また、プリンター５０では、例えば、ＲＯＭ３０４やハードディスクドライブ３０６から、デバイスドライバー管理処理プログラムを読み出して、ＣＰＵ３００で実行することにより、実現される処理である。
【００５２】
図５に示すように、プリンター５０は、ネットワーク３０を介して、管理サーバーコンピューター２０に、所定の周期で定期的に、プリンター情報を送信する（ステップＳ１００）。このプリンター情報には、少なくとも、プリンター５０が保持しているプリンタードライバーのバージョンを特定するための情報と、プリンター５０を識別するためのプリンター特定情報とが、含まれいてる。このプリンター特定情報は、例えば、プリンター５０のシリアルナンバーにより構成されている。また、所定の周期をどの程度の期間にするかは、任意であり、例えば、１日に１回の周期や、１週間に１回の周期などが考えられる。
【００５３】
管理サーバーコンピューター２０は、ネットワーク３０を介して、プリンター５０から送信されたプリンター情報を受信する（ステップＳ１１０）。続いて、管理サーバーコンピューター２０は、プリンター情報に含まれていたプリンタードライバーのバージョンと、自らが保持しているプリンタードライバーのバージョンとを比較して、プリンター５０が保持しているプリンタードライバーのバージョンが最新のものであるかどうかを判断する（ステップＳ１２０）。
【００５４】
この比較の結果、プリンター５０が保持しているプリンタードライバーのバージョンが最新のものであると判断した場合には、管理サーバーコンピューター２０は、特別な処理をすることなく、この処理を終了する。
【００５５】
一方、この比較の結果、プリンター５０が保持しているプリンタードライバーのバージョンが最新のものはないと判断した場合、すなわち、管理サーバーコンピューター２０の保持するプリンタードライバーのバージョンの方が、プリンター５０の保持するプリンタードライバーのバージョンよりも新しい場合には、管理サーバーコンピューター２０は、このプリンター５０に対応付けられている通知先メールアドレスを取得する（ステップＳ１３０）。プリンター５０と通知先メールアドレスとの対応関係を保持し、これを検索する手法は様々なものが考えられる。本実施形態では、次のような手法で、プリンター５０と通知先メールアドレスとの対応関係を管理している。
【００５６】
図７は、本実施形態に係る管理サーバーコンピューター２０が保持する通知先メールアドレステーブルＴＢ１０の構成の一例を示す図である。この図７に示す通知先メールアドレステーブルＴＢ１０は、例えば、管理サーバーコンピューター２０のハードディスクドライブ１０６に格納されている。
【００５７】
この通知先メールアドレステーブルＴＢ１０においては、プリンター特定情報と、通知先メールアドレスとが、対応付けられて格納されている。すなわち、ステップＳ１１０でプリンター情報を受信したプリンター５０について、どの電子メールアドレスに、通知を送信すればよいのかが、一対一の対応関係で、保持されている。対応する通知先メールアドレスは、各プリンター５０毎に、この管理サーバーコンピューター２０のユーザーが、ユーザー入力インターフェース１１０を操作して、予め登録しておくものである。
【００５８】
本実施形態のステップＳ１３０においては、管理サーバーコンピューター２０は、プリンター情報に含まれていたプリンター特定情報を検索キーとして、この通知先メールアドレステーブルＴＢ１０を検索し、ステップＳ１１０でプリンター情報を受信したプリンター５０に対応付けられている通知先メールアドレスを取得する。例えば、プリンター特定情報としてプリンター５０のシリアルナンバーを用いている場合には、管理サーバーコンピューター２０は、ステップＳ１１０で受信したプリンター情報から、シリアルナンバーを取得する。この取得したシリアルナンバーが例えば「１２３４５６７８９」だったとすると、管理サーバーコンピューター２０は、この「１２３４５６７８９」というシリアルナンバーに基づいて、通知先メールアドレステーブルＴＢ１０を検索し、通知先メールアドレスアドレスとして、「ａａａ．ｂｂｂ＠ｃｃｃ．ｃｏｍ」を取得する。
【００５９】
次に、図５に示すように、管理サーバーコンピューター２０は、送信する電子メールを作成する（ステップＳ１４０）。具体的には、管理サーバーコンピューター２０は、プリンター５０のユーザーに、新しいバージョンのプリンタードライバーが配布されていることを通知するメッセージとともに、新しいバージョンのプリンタードライバーをプリンター５０に管理サーバーコンピューター２０から取得させる命令セットを、印刷実行形式のファイルとして作成し、この電子メールに添付する。送信先は、ステップＳ１３０で取得した通知先メールアドレスである。
【００６０】
図８は、このとき作成される電子メールの一例を示す図である。この図８に示すように、電子メールのメッセージには、プリンター５０に関する新しいバージョンのプリンタードライバーが配布されていることを、プリンター５０の管理者であるユーザーに知らせ、取得を促す内容が記される。そして、新しいバージョンのプリンタードライバーをプリンター５０に取得させる場合には、添付ファイルを開くように指示しておく。
【００６１】
この添付ファイルは、例えば、「プリンタードライバーバージョンアップ．ＰＲＮ」というファイル名であり、プリンター５０に対する印刷実行形式のファイルになっている。ユーザーが、この添付ファイルを開くと、印刷が実行され、プリンター５０に対して命令セットが印刷データとして、ユーザーコンピューター４０から送信されるようになっている。
【００６２】
次に、図５に示すように、管理サーバーコンピューター２０は、ステップＳ１４０で作成した電子メールを、ネットワーク３０を介して、送信する（ステップＳ１５０）。一般的には、送信された電子メールは、宛先の電子メールアドレスの管理サーバーとなっているメールサーバーで受信されて、格納される。本実施形態においては、図１のネットワークサーバー７０が、このメールサーバーとしての機能を有しており、このネットワークサーバー７０が、この電子メールを受信して格納する。
【００６３】
ネットワークサーバー７０に格納されている電子メールは、ユーザーコンピューター４０のユーザーが、ユーザーコンピューター４０を操作して、このネットワークサーバー７０にアクセスすることにより、ユーザーコンピューター４０で受信される。すなわち、管理サーバーコンピューター２０から通知先メールアドレスに送付された電子メールを、ユーザーコンピューター４０は、ユーザーの操作に基づいて、任意のタイミングで受信することとなる（ステップＳ１６０）。
【００６４】
ユーザーが、ユーザーコンピューター４０Ａ、４０Ｂ、４０Ｃのいずれのユーザーコンピューター４０を操作して、電子メールを受信するかは、任意である。ここでは、ユーザーは、例えば、ユーザーコンピューター４０Ａを操作して、ネットワークサーバー７０にアクセスし、この電子メールを受信したものとする。
【００６５】
ユーザーコンピューター４０Ａで受信された電子メールをユーザーが開封することにより、電子メールの内容がユーザーコンピューター４０Ａの表示画面２１２に表示される。この表示内容は、上述した図８と実質的に同じである。この表示画面２１２の表示を見たプリンター５０の管理者であるユーザーが、新しいプリンタードライバーをダウンロードすべきと判断した場合、この添付ファイルをクリックして、開く。添付ファイルは、印刷実行形式のファイルとして構成されているため、この印刷が実行され（ステップＳ１８０）、印刷要求が生成されて、プリンター５０に命令セットが送信される（ステップＳ１９０）。上述した図８の例では、「プリンタードライバーバージョンアップ．ＰＲＮ」という添付ファイルをユーザーが開くことにより、印刷が実行されて、命令セットを含んだ印刷要求がプリンター５０に送信される。
【００６６】
この印刷要求は、プリンター５０で受信される（ステップＳ２００）。この印刷要求は、ユーザーコンピューター４０Ａでは、あたかも印刷データのように見えるが、プリンター５０では、新しいプリンタードライバーを管理サーバーコンピューター２０から取得する命令セットになっている。このため、この印刷要求を受信したプリンター５０は、この印刷要求を実行すると、その命令セットを実行することとなり、新しいプリンタードライバーを管理サーバーコンピューター２０から取得することとなる。
【００６７】
具体的には、プリンター５０は、新しいプリンタードライバーを取得するために、最新ドライバー要求を生成して、ネットワーク３０を介して、管理サーバーコンピューター２０に送信する（ステップＳ２１０）。この最新ドライバー要求は、管理サーバーコンピューター２０で受信される（ステップＳ２２０）。
【００６８】
この最新ドライバー要求を受信した管理サーバーコンピューター２０は、ハードディスクドライブ１０６から最新のバージョンのプリンタードライバーを取得し、ネットワーク３０を介して、このプリンター５０に対して送信する（ステップＳ２３０）。
【００６９】
管理サーバーコンピューター２０から送信された最新のバージョンのプリンタードライバーは、プリンター５０で受信され（ステップＳ２４０）、ハードディスクドライブ３０６に格納される。すなわち、ハードディスクドライブ３０６に保持されていた古いバージョンのプリンタードバイバーを破棄して、新しいバージョンのプリンタードライバーに置き換える。これにより、プリンター５０が保持するプリンタードライバーが、最新のバージョンのものになったこととなる。
【００７０】
次に、図６に示すように、ユーザーコンピューター４０では、任意のタイミングで印刷要求が生成される（ステップＳ３００）。例えば、ユーザーが、ユーザーコンピューター４０Ｂのアプリケーションプログラムを利用して、文書や画像を作成し、プリンター５０での印刷指示をユーザーコンピューター４０に入力することにより、ユーザーコンピューター４０Ｂで印刷要求が生成される。以下の説明では、ユーザーコンピューター４０Ｂで、印刷要求が生成された場合を例として、説明を行うが、他のユーザーコンピューター４０Ａ、４０Ｃで印刷要求が生成された場合でも、同様の処理が実行される。
【００７１】
ユーザーコンピューター４０Ｂで生成された印刷要求は、ユーザーコンピューター４０Ｂが保持するプリンタードライバーを利用して、ユーザーコンピューター４０Ｂから内部ネットワーク６０を介してプリンター５０に送信される（ステップＳ３０２）。本実施形態においては、この印刷要求には、通常の印刷データに加えて、このユーザーコンピューター４０Ｂが保持するプリンタードライバーのバージョンを特定する情報も含まれている。
【００７２】
ユーザーコンピューター４０Ｂから送信された印刷要求は、プリンター５０で受信される（ステップＳ３０４）。そして、プリンター５０は、印刷要求に含まれているプリンタードライバーのバージョンと、プリンター５０が保持しているプリンタードライバーのバージョンとを比較して、印刷要求に含まれていたプリンタードライバーのバージョンが最新のものであるかどうかを判断する（ステップＳ３０６）。
【００７３】
印刷要求に含まれていたプリンタードライバーのバージョンが最新のものである場合、すなわち、印刷要求に含まれていたプリンタードライバーのバージョンが、プリンター５０の保持するプリンタードライバーのバージョンと同じか、印刷要求に含まれていたプリンタードライバーのバージョンの方が新しい場合には、プリンター５０は、ステップＳ３０４で受信した印刷要求に基づく印刷を実行し（ステップＳ３０８）、この処理を終了する。
【００７４】
一方、印刷要求に含まれていたプリンタードライバーのバージョンが最新のものではない場合、すなわち、プリンター５０の保持するプリンタードライバーのバージョンの方が、印刷要求に含まれていたプリンタードライバーのバージョンよりも新しい場合には、プリンター５０は、旧バージョン通知を生成し、ユーザーコンピューター４０Ｂに送信する（ステップＳ３１０）。すなわち、ユーザーコンピューター４０Ｂのプリンタードライバーのバージョンが古いことをユーザーに知らせ、プリンター５０から新しいバージョンのプリンタードライバーを取得することを促す通知である、旧バージョン通知を生成し、内部ネットワーク６０を介して、ユーザーコンピューター４０Ｂに送信する。
【００７５】
ユーザーコンピューター４０Ｂは、この旧バージョン通知を受信し（ステップＳ３１２）、表示画面２１２に、ユーザー確認画面を表示する（ステップＳ３１４）。図９は、このステップＳ３１４で、表示画面２１２に表示されるユーザー確認画面Ｗ１０の構成の一例を示す図である。この図９に示すように、ユーザー確認画面Ｗ１０には、このユーザーコンピューター４０Ｂが使用しているプリンタードライバーのバージョンよりも新しいものが、プリンター５０から取得できる旨のメッセージを表示し、ユーザーに、新しいバージョンのプリンタードライバーの取得を促すとともに、取得するための処理を実行するかどうかを選択させる。
【００７６】
ユーザーは、このユーザー確認画面Ｗ１０が表示された場合、ユーザー入力インターフェース２１０を用いて、新しいバージョンのプリンタードライバーを取得するか否かを、このユーザーコンピューター４０Ｂに入力する。このため、ユーザーコンピューター４０Ｂは、ユーザーがどちらを選択入力したかを判断する（ステップＳ３１６）。
【００７７】
もし、ユーザーが新しいバージョンのプリンタードライバーを取得しない旨の指示を選択した場合には、ユーザーコンピューター４０は、新しいバージョンのプリンタードライバーを取得することなく、この処理を終了する。
【００７８】
一方、ユーザーが新しいバージョンのプリンタードライバーを取得する旨の指示を選択した場合には、ユーザーコンピューター４０Ｂは、プリンター５０に、最新のプリンタードライバーの送付を要求する最新ドライバー要求を、内部ネットワーク６０を介して送信する（ステップＳ３１８）。
【００７９】
この最新ドライバー要求は、プリンター５０で受信される（ステップＳ３２０）。そして、この最新ドライバー要求を受信したプリンター５０は、ハードディスクドライブ３０６から最新のプリンタードライバーを取得して、ユーザーコンピューター４０Ｂに内部ネットワーク６０を介して送信する（ステップＳ３２２）。
【００８０】
プリンター５０から送信された最新のプリンタードライバーは、ユーザーコンピューター４０Ｂで受信され（ステップＳ３２４）、インストールが実行される（ステップＳ３２６）。すなわち、プリンタードライバーを受信したユーザーコンピューター４０Ｂは、これを一時的にハードディスクドライブ２０６に格納し、現在使用しているプリンタードライバーと入れ替えるためのインストール処理を行う。これにより、ユーザーコンピューター４０Ｂのプリンタードライバーが、最新のバージョンのものに入れ替わったこととなる。
【００８１】
以上のように、本実施形態に係るデバイスドライバー管理システム１０によれば、管理サーバーコンピューター２０が保持する最新のプリンタードライバーを、ユーザーコンピューター４０のユーザーは、容易に取得し、ユーザーコンピューター４０が使用するプリンタードライバーを最新のものに維持管理することができる。すなわち、ユーザーコンピューター４０のユーザーは、プリンター５０から新しいプリンタードライバーの取得を促すユーザー確認画面Ｗ１０が表示された場合に、その取得を許諾する入力を行うだけで、自動的に、新しいバージョンのプリンタードライバーを、ユーザーコンピューター４０にインストールすることができる。このため、ユーザーコンピューター４０のユーザーが、自主的に、管理サーバーコンピューター２０にアクセスして、新しいプリンタードライバーを取得する必要がなくなり、ユーザーの利便性が向上する。
【００８２】
また、プリンター５０では、自らが保持するプリンタードライバーのバージョンに関する情報を、所定の周期で管理サーバーコンピューター２０に送信するだけで、自らが保持するプリンタードライバーのバージョンを最新のものに維持することができる。このため、プリンター５０に搭載するプログラムを簡易なものにすることができ、プログラムの開発コストや、メンテナンスコストの低減を図ることができる。さらに、プログラムが簡易なものになることから、プログラムを格納するための記憶装置の容量を削減でき、プリンター５０のコスト低減を図ることができる。
【００８３】
なお、本発明は上記実施形態に限定されず種々に変形可能である。例えば、上述した実施形態では、プリンター５０を介在させて、ユーザーコンピューター４０に新しいバージョンのプリンタードライバーを取得させるようにしたが、管理サーバーコンピューター２０から直接、ユーザーコンピューター４０に新しいバージョンのプリンタードライバーを送信するようにしてもよい。
【００８４】
この場合、例えば、図１０に示すように、管理サーバーコンピューターは、通知先メールアドレス宛の電子メールを作成する際に、この電子メールの添付ファイルとして、新しいバージョンのプリンタードライバーを添付する（ステップＳ４００）。そして、この電子メールを、ネットワーク３０を介して、ユーザーコンピューター４０に送付する（ステップＳ１５０）。
【００８５】
この電子メールを受信したユーザーコンピューター４０では、ユーザーが、この電子メールを開封し（ステップＳ１６０、１７０）、電子メールに添付されている新しいバージョンのプリンタードライバーのインストールを行う（ステップＳ４１０）。
【００８６】
このような態様が実現できるのは、プリンター５０とユーザーコンピューター４０とが一対一の対応関係で接続されている場合であるが、ユーザーコンピューター４０のユーザーにとっては、新しいバージョンのプリンタードライバーを取得する際に必要となる操作が、より簡素なものとなる。このため、プリンタードバイバーのサイズがあまり大きくないような場合や、管理サーバーコンピューター２０とユーザーコンピューター４０との間の通信容量が大きい場合には、有効な手法といえる。
【００８７】
また、上述した実施形態では、デバイスドライバー管理システム１０が管理するデバイスドライバーが、プリンタードライバーである場合を例に本発明を説明したが、このデバイスドライバー管理システム１０が管理するデバイスドライバーは、プリンタードライバーに限られるものではない。例えば、デバイスドライバー管理システム１０が、スキャナドライバーやプロジェクタドライバーなどのデバイスドライバーを管理するような場合でも、本発明を適用することができる。
【００８８】
また、上述の実施形態で説明したデバイスドライバー管理処理については、この処理を実行するためのプログラムをフレキシブルディスク、ＣＤ−ＲＯＭ（Compact Disc-Read Only Memory）、ＲＯＭ、メモリカード等の記録媒体に記録して、記録媒体の形で頒布することが可能である。この場合、この記録媒体に記録されたプログラムを管理サーバーコンピューター２０や、ユーザーコンピューター４０、プリンター５０に読み込ませ、実行させることにより、上述した実施形態を実現することができる。
【００８９】
また、管理サーバーコンピューター２０や、ユーザーコンピューター４０、プリンター５０は、オペレーティングシステムや別のアプリケーションプログラム等の他のプログラムを備える場合がある。この場合、管理サーバーコンピューター２０や、ユーザーコンピューター４０、プリンター５０の備える他のプログラムを活用するために、そのコンピューターが備えるプログラムの中から、上述した実施形態と同等の処理を実現するプログラムを呼び出すような命令を含むプログラムを、記録媒体に記録するようにしてもよい。
【００９０】
さらに、このようなプログラムは、記録媒体の形ではなく、ネットワークを通じて搬送波として頒布することも可能である。ネットワーク上を搬送波の形で伝送されたプログラムは、管理サーバーコンピューター２０や、ユーザーコンピューター４０、プリンター５０に取り込まれて、このプログラムを実行することにより上述した実施形態を実現することができる。
【００９１】
また、記録媒体にプログラムを記録する際や、ネットワーク上を搬送波として伝送される際に、プログラムの暗号化や圧縮化がなされている場合がある。この場合には、これら記録媒体や搬送波からプログラムを読み込んだ管理サーバーコンピューター２０や、ユーザーコンピューター４０、プリンター５０は、そのプログラムの復号や伸張を行った上で、実行する必要がある。
【００９２】
また、上述した実施形態では、デバイスドライバー管理処理をソフトウェアにより実現する場合を例に説明したが、管理サーバーコンピューター２０や、ユーザーコンピューター４０、プリンター５０に設けられたＡＳＩＣ（Application Specific IC）などのハードウェアにより実現するようにしてもよい。さらには、この処理を、ソフトウェアとハードウェアとが協働して実現するようにしてもよい。
【符号の説明】
【００９３】
１０  デバイスドライバー管理システム
２０  管理サーバーコンピューター
３０  ネットワーク
３２  プリンターネットワークシステム
４０（４０Ａ、４０Ｂ、４０Ｃ）  ユーザーコンピューター
５０  プリンター
６０  内部ネットワーク
７０  ネットワークサーバー
【図１】
2010160751.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
2010160751.tif 000008
【図７】
2010160751.tif 000009
【図８】
2010160751.tif 000010
【図９】
2010160751.tif 000011
【図１０】
2010160751.tif 000012