(57)【要約】【課題】複数の返信メールからスケジュールのサマリーを自動作成する。【解決手段】ユーザの要求に応答して、複数の返信メールにアクセスし、各返信メールについて、本文中に過去のメールの引用部分が含まれかつ該引用部分において新規に追加された情報がある場合は該情報が追加された部分を、それ以外は現在のメール本来の返信部分を変更箇所として決定し、変更箇所からスケジュールに関するスケジュール情報を抽出し、これに基づき各人のスケジュールを記載したサマリー情報を作成する。【選択図】図１０
2010277312.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
プロセッサと記憶手段を備えた情報処理装置において実行される日程調整支援プログラムであって、前記情報処理装置は、予定の問合せメールに対する直接の又は間接の複数の返信メールにアクセス可能であり、前記日程調整支援プログラムは、前記情報処理装置に、
（ａ）前記プロセッサが、前記情報処理装置のユーザの要求に応答して、前記複数の返信メールにアクセスするステップと、
（ｂ）前記プロセッサが、各返信メールについて、該返信メールの本文中に過去のメールの引用部分が含まれかつ該引用部分において新規に追加された情報がある場合は該情報が追加された部分を、それ以外は前記本文中の現在のメール本来の返信部分を変更箇所として決定するステップと、
（ｃ）前記プロセッサが、前記各返信メールについて、前記変更箇所からスケジュールに関するスケジュール情報を抽出し、該スケジュール情報を前記返信メールの送信者の識別子に対応付けて前記記憶手段に格納するステップと、
（ｄ）前記プロセッサが、前記記憶手段から前記スケジュール情報と対応する前記送信者の識別子の組を読み出し、前記予定の問合せメールに対する各人のスケジュールを記載したサマリー情報を作成するステップと、
を実行させる日程調整支援プログラム。
【請求項２】
前記ステップ（ｂ）は、前記プロセッサが、前記各返信メールについて、該返信メールの本文中の前記過去のメールの引用部分と、前記返信メールの返信元メールである親メールとを比較し、前記返信メールの本文中の過去のメールの引用部分において新規に追加された情報があるか否かを判定するステップを含む、請求項１に記載の日程調整支援プログラム。
【請求項３】
前記日程調整プログラムは、前記情報処理装置に、前記プロセッサが、前記各返信メールについて、該返信メールの本文中に前記過去のメールの引用部分が含まれない場合に、前記返信メールの本文に前記返信メールの前記親メールのコピーを追加するステップを更に実行させる、請求項２に記載の日程調整支援プログラム。
【請求項４】
前記ステップ（ｂ）は、前記プロセッサが、前記変更箇所として決定しようとする部分が表の一部である場合又は前記部分に表が含まれる場合、表全体を前記変更箇所として決定するステップを含み、前記ステップ（ｃ）は、前記プロセッサが、前記変更箇所に表が含まれる場合、該表からのみ前記スケジュール情報を抽出するステップを含む、請求項１に記載の日程調整支援プログラム。
【請求項５】
前記ステップ（ｂ）は、前記プロセッサが、前記変更箇所として決定しようとする部分がリストの一部である場合又は前記部分にリストが含まれる場合、リストの項目全体を前記変更箇所として決定するステップを含み、前記ステップ（ｃ）は、前記プロセッサが、前記変更箇所にリストの項目が含まれる場合、該変更箇所からのみ前記スケジュール情報を抽出するステップを含む、請求項１に記載の日程調整支援プログラム。
【請求項６】
前記情報処理装置は、前記スケジュール情報を特定するための規則情報を格納した規則情報格納手段を含み、前記ステップ（ｃ）は、前記プロセッサが、前記規則情報を参照して、前記変更箇所から前記スケジュール情報を抽出するステップを含む、請求項１に記載の日程調整支援プログラム。
【請求項７】
前記ステップ（ｃ）は、前記プロセッサが、適用可能な前記規則情報が前記規則情報格納手段にない場合に、前記変更箇所全体を前記スケジュール情報として抽出するステップを含む、請求項６に記載の日程調整支援プログラム。
【請求項８】
前記ステップ（ｃ）は、前記プロセッサが、抽出した前記スケジュール情報を所定のフォーマットに正規化する正規化ステップを含み、前記日程調整支援プログラムは、前記情報処理装置に、前記プロセッサが、作成した前記サマリー情報を前記情報処理装置の出力部に出力するステップを更に実行させる、請求項１に記載の日程調整支援プログラム。
【請求項９】
前記ステップ（ｃ）は、前記プロセッサが、抽出した前記スケジュール情報を、該スケジュール情報を抽出した返信メールのタイムスタンプ情報に更に対応付けて前記記憶手段に格納するステップを含み、前記ステップ（ｄ）は、前記プロセッサが、対応する前記送信者の識別子が同じである前記スケジュール情報が前記記憶手段に複数記憶されている場合に、最新のタイムスタンプ情報に対応付けられている前記スケジュール情報と対応する前記送信者の識別子の組を用いて前記サマリー情報を作成するステップを含む、請求項１に記載の日程調整支援プログラム。
【請求項１０】
プロセッサと記憶手段を備えた情報処理装置において実行される日程調整支援方法であって、前記情報処理装置は、予定の問合せメールに対する直接の又は間接の複数の返信メールにアクセス可能であり、前記方法は、
（ａ）前記プロセッサが、前記情報処理装置のユーザの要求に応答して、前記複数の返信メールにアクセスするステップと、
（ｂ）前記プロセッサが、各返信メールについて、該返信メールの本文中に過去のメールの引用部分が含まれかつ該引用部分において新規に追加された情報がある場合は該情報が追加された部分を、それ以外は前記本文中の現在のメール本来の返信部分を変更箇所として決定するステップと、
（ｃ）前記プロセッサが、前記各返信メールについて、前記変更箇所からスケジュールに関するスケジュール情報を抽出し、該スケジュール情報を前記返信メールの送信者の識別子に対応付けて前記記憶手段に格納するステップと、
（ｄ）前記プロセッサが、前記記憶手段から前記スケジュール情報と対応する前記送信者の識別子の組を読み出し、前記予定の問合せメールに対する各人のスケジュールを記載したサマリー情報を作成するステップと、
を含む日程調整支援方法。
【請求項１１】
予定の問合せメールに対する直接の又は間接の複数の返信メールにアクセス可能な日程調整支援装置であって、
前記日程調整支援装置のユーザの要求に応答して、前記複数の返信メールにアクセスするアクセス手段と、
各返信メールについて、該返信メールの本文中に過去のメールの引用部分が含まれかつ該引用部分において新規に追加された情報がある場合は該情報が追加された部分を、それ以外は前記本文中の現在のメール本来の返信部分を変更箇所として決定する変更箇所決定手段と、
前記各返信メールについて、前記変更箇所からスケジュールに関するスケジュール情報を抽出する抽出手段と、
抽出された前記スケジュール情報を対応する前記返信メールの送信者の識別子に関連付けて格納する記憶手段と、
前記記憶手段から前記スケジュール情報と対応する前記送信者の識別子の組を読み出し、前記予定の問合せメールに対する各人のスケジュールを記載したサマリー情報を作成するサマリー情報作成手段と、
を含む日程調整支援装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子メールを利用した日程調整の支援技術に関し、特に予定の問合せメールに対する複数の返信メールのサマリー自動作成技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、Ｌｏｔｕｓ（商標）Ｎｏｔｅｓ（商標）のような、カレンダー及びスケジューリング機能を有するウェブ・ベースのアプリケーション・プログラムが知られている。また、電子メールを利用してユーザ間で対話して参加者のスケジュールを調整し、日程調整を行う日程調整システムも知られている（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
Ｌｏｔｕｓ（商標）Ｎｏｔｅｓ（商標）のようなアプリケーション・プログラムによる日程調整では、各人がそのような同一の専用アプリケーション・プログラムを利用することが前提となる。また、発案者が他のユーザのスケジュールを確認するためには、事前に他のユーザのカレンダーへのアクセス権が付与され、又は参加者全員がグループ登録される必要がある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０００−２９９３９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
一方、電子メールを利用した日程調整システムでは、会議室を使用する会議開催に関する情報と当該情報に対する会議室予約システムの検索結果とを基に会議開催の調整を行い、その調整結果を会議開催の調整に関連する端末に電子メールにて通知し、該通知に対する端末からの返答に対する解釈結果を基に会議開催の再調整を行うよう制御が行われる。従って該システムによれば、専用のアプリケーション・プログラムを利用しない者も参加者に含めることができる。
【０００６】
しかしながら、上記日程調整システムでは会議参加予定者からの返答の処理は、返答メール又は閲覧ソフトウェアからの返答入力事項から参加の可否と候補日時のリストと会議調整ＩＤを抽出することにより行われる。即ち、会議参加予定者はその返答を、返答メール又は閲覧ソフトウェアの画面の所定のフィールドに対して所定のフォーマットで入力することを要求される。従って、会議参加予定者は返答を自由な形式で返すことはできず、またそのような返答は処理されないか、エラーの原因となってしまう。
【０００７】
この発明は、上記の問題点を解決するためになされたものであって、電子メールを利用した日程調整において、予定の問合せメールの受信者が自由な形式で自身のスケジュールについて返信できるような技術を提供することを目的とする。即ち、この発明は、そのような自由な形式で返された返信メールから各人のスケジュール情報を自動で抽出しまとめる技術を提供することも目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記課題を解決するために、本発明の第１の態様においては、プロセッサと記憶手段を備えた情報処理装置において実行される日程調整支援プログラムであって、前記情報処理装置は、予定の問合せメールに対する直接の又は間接の複数の返信メールにアクセス可能であり、前記日程調整プログラムは、前記情報処理装置に、（ａ）前記プロセッサが、前記情報処理装置のユーザの要求に応答して、前記複数の返信メールにアクセスするステップと、（ｂ）前記プロセッサが、各返信メールについて、該返信メールの本文中に過去のメールの引用部分が含まれかつ該引用部分において新規に追加された情報がある場合は該情報が追加された部分を、それ以外は前記本文中の現在のメール本来の返信部分を変更箇所として決定するステップと、（ｃ）前記プロセッサが、前記各返信メールについて、前記変更箇所からスケジュールに関するスケジュール情報を抽出し、該スケジュール情報を前記返信メールの送信者の識別子に対応付けて前記記憶手段に格納するステップと、（ｄ）前記プロセッサが、前記記憶手段から前記スケジュール情報と対応する前記送信者の識別子の組を読み出し、前記予定の問合せメールに対する各人のスケジュールを記載したサマリー情報を作成するステップとを実行させる日程調整支援プログラムを提供する。
【０００９】
好ましくは、前記ステップ（ｂ）は、前記プロセッサが、前記各返信メールについて、該返信メールの本文中の前記過去のメールの引用部分と、前記返信メールの返信元メールである親メールとを比較し、前記返信メールの本文中の過去のメールの引用部分において新規に追加された情報があるか否かを判定するステップを含む。
【００１０】
より好ましくは、前記プログラムは前記情報処理装置に、前記プロセッサが、前記各返信メールについて、該返信メールの本文中に前記過去のメールの引用部分が含まれない場合に、前記返信メールの本文に前記返信メールの前記親メールのコピーを追加するステップを更に実行させる。
【００１１】
好ましくは、前記ステップ（ｂ）は、前記プロセッサが、前記変更箇所として決定しようとする部分が表の一部である場合又は前記部分に表が含まれる場合、表全体を前記変更箇所として決定するステップを含み、前記ステップ（ｃ）は、前記プロセッサが、前記変更箇所に表が含まれる場合、該表からのみ前記スケジュール情報を抽出するステップを含む。
【００１２】
好ましくは、前記ステップ（ｂ）は、前記プロセッサが、前記変更箇所として決定しようとする部分がリストの一部である場合又は前記部分にリストが含まれる場合、リストの項目全体を前記変更箇所として決定するステップを含み、前記ステップ（ｃ）は、前記プロセッサが、前記変更箇所にリストの項目が含まれる場合、該変更箇所からのみ前記スケジュール情報を抽出するステップを含む。
【００１３】
好ましくは、前記情報処理装置は、前記スケジュール情報を特定するための規則情報を格納した規則情報格納手段を含み、前記ステップ（ｃ）は、前記プロセッサが、前記規則情報を参照して、前記変更箇所から前記スケジュール情報を抽出するステップを含む。
【００１４】
好ましくは、前記ステップ（ｃ）は、前記プロセッサが、適用可能な前記規則情報が前記規則情報格納手段にない場合に、前記変更箇所全体を前記スケジュール情報として抽出するステップを含む。
【００１５】
好ましくは、前記ステップ（ｃ）は、前記プロセッサが、抽出した前記スケジュール情報を所定のフォーマットに正規化する正規化ステップを含み、前記日程調整支援プログラムは、前記情報処理装置に、前記プロセッサが、作成した前記サマリー情報を前記情報処理装置の出力部に出力するステップを更に実行させる。
【００１６】
好ましくは、前記ステップ（ｃ）は、前記プロセッサが、抽出した前記スケジュール情報を、該スケジュール情報を抽出した返信メールのタイムスタンプ情報に更に対応付けて前記記憶手段に格納するステップを含み、前記ステップ（ｄ）は、前記プロセッサが、対応する前記送信者の識別子が同じである前記スケジュール情報が前記記憶手段に複数記憶されている場合に、最新のタイムスタンプ情報に対応付けられている前記スケジュール情報と対応する前記送信者の識別子の組を用いて前記サマリー情報を作成するステップを含む。
【００１７】
以上、予定の問合せメールに対する直接の又は間接の複数の返信メールにアクセス可能な情報処理装置において実行される日程調整支援プログラムとして本発明を説明したが、本発明は、予定の問合せメールに対する直接の又は間接の複数の返信メールにアクセス可能な情報処理装置により実行される日程調整支援方法及び日程調整支援装置として把握することもできる。
【発明の効果】
【００１８】
本願発明によれば、予定の問合せメールに対する返信メールの返信形式が統一されていなくても、返信メールからスケジュール情報を自動で抽出できるので、スムーズな日程調整が可能となる。本発明のその他の効果については、各実施の形態の記載から理解される。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】図１は、本実施形態に係るコンピュータ１０のハードウェア構成の一例を示す。
【図２】図２は、本実施形態に係る日程調整支援装置１００の機能構成を示す。
【図３】図３（ａ）は、予定の問合せメールとその返信メールからなるメールの集合のメール間の関係の一例を示す。（ｂ）は、（ａ）に示す各メールの前処理後の状態を示す。
【図４】図４は、返信メールとその親メールの一例を示す。
【図５】図５は、返信メールとその親メールの他の一例を示す。
【図６】図６は、返信メールとその親メールの他の一例を示す。
【図７】図７は、返信メールとその親メールの他の一例を示す。
【図８】図８は、本実施形態に係る抽出スケジュール格納部１３５に格納されるスケジュール情報の一例を示す。
【図９】図９は、本実施形態に係るサマリー情報作成部１４０により作成されたサマリー・テーブルの一例を示す。
【図１０】図１０は、本実施形態に係る日程調整支援処理の流れの一例を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
以下、発明の実施の形態を通じて本発明を説明するが、以下の実施形態は特許請求の範囲にかかる発明を限定するものではなく、また実施形態の中で説明されている特徴の組み合わせの全てが発明の解決手段に必須であるとは限らない。
【００２１】
図１は、本発明の実施の形態による日程調整支援装置１００を実現するのに好適なコンピュータのハードウェア構成の一例を示した図である。コンピュータは、バス２に接続されたＣＰＵ（中央処理装置）１とメインメモリ４を含んでいる。ハードディスク装置１３、３０、およびＣＤ−ＲＯＭ装置２６、２９、フレキシブルディスク装置２０、ＭＯ装置２８、ＤＶＤ装置３１のようなリムーバブル・ストレージ（記録メディアを交換可能な外部記憶システム）がフレキシブル・ディスクコントローラ１９、ＩＤＥコントローラ２５、ＳＣＳＩコントローラ２７などを経由してバス２へ接続されている。
【００２２】
フレキシブルディスク、ＭＯ、ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＯＭのような記憶メディアが、リムーバブル・ストレージに挿入される。これらの記憶メディアやハードディスク装置１３、３０、ＲＯＭ１４には、オペレーティング・システムと協働してＣＰＵ等に命令を与え、本発明を実施するためのコンピュータ・プログラムのコードを記録することができる。即ち、日程調整支援装置１００としてのコンピュータの上記説明した数々の記憶装置には、本発明に係る日程調整支援プログラムや後述するスケジュール情報を抽出する際に参照される規則等の種々のデータを格納できる。そして複数のコンピュータ・プログラムはメインメモリ４にロードされることによって実行される。コンピュータ・プログラムは圧縮し、また複数に分割して複数の媒体に記録することもできる。
【００２３】
コンピュータは、キーボード／マウス・コントローラ５を経由して、キーボード６やマウス７のような入力デバイスからの入力を受ける。コンピュータは、オーディオコントローラ２１を経由して、マイク２４からの入力を受け、またスピーカー２３から音声を出力する。コンピュータは、視覚データをユーザに提示するための表示装置１１に、グラフィックスコントローラ８を経由して接続される。コンピュータは、ネットワーク・アダプタ１８（イーサネット（Ｒ）・カードやトークンリング・カード）等を介してネットワークに接続し、他のコンピュータ等と通信を行うことが可能である。
【００２４】
このように、本発明の実施の形態による日程調整支援装置１００を実現するのに好適なコンピュータは、通常のパーソナルコンピュータ、ワークステーション、メインフレームなどの情報処理装置、または、これらの組み合わせによって実現されることが容易に理解されるであろう。なお、上記説明した構成要素は例示であり、そのすべての構成要素が本発明の必須構成要素となるわけではない。
【００２５】
図２は、本実施形態に係る日程調整支援装置１００の機能構成を示す。日程調整支援装置１００は、日程問合せメールに対する返信メールの取り纏め要求に応答して、返信メールから各人のスケジュール情報を抽出し、これをまとめて出力するものである。本実施形態に係る日程調整支援装置１００は、アクセス部１０５と、返信メール格納部１１０と、前処理部１１５と、変更箇所決定部１２０と、参照規則格納部１２５と、スケジュール情報抽出部１３０と、抽出スケジュール格納部１３５と、サマリー情報作成部１４０とを備える。
【００２６】
なお、日程調整支援装置１００は、予定の問合せメールに対する直接又は間接の複数の返信メールにアクセス可能であるとする。即ち、複数の返信メールは、日程調整支援装置１００に直接又は間接に接続されたストレージデバイスに格納されていてもよく、あるいは、メールサーバ等の日程調整支援装置１００が通信可能な他の情報処理装置において保持されていてもよい。従って、本発明に係る日程調整支援装置１００は既存のメーラーの一機能として実装してもよく、或いは返信メールの取り纏め結果をクライアントに提供するメールサーバの一機能として実装してもよい。
【００２７】
アクセス部１０５は、ユーザからの返信メールの取り纏め要求に応答して、複数の返信メールにアクセスする。ユーザによる取り纏め要求は、キーボードやマウス等の入力装置を介して行われる。その際ユーザは、取り纏めの対象となる複数の返信メールを直接指定し、或いは元となる日程問合せメール（以下、元メールともいう）を指定するものとする。アクセス部１０５は、指定された又は元メールに基づいて特定した複数の返信メールを、返信メール格納部１１０へ格納する。なお元メールが指定される場合、アクセス部１０５は、例えば電子メールのヘッダ情報を利用してその返信メールを特定してよい。
【００２８】
ＲＦＣ２８２２では、各メールはヘッダ情報に、メッセージＩＤ（Message-ID)と返信の履歴（In-Reply-To及びReferences）を含むよう規定する。ここでMessage-IDは、電子メールを一意に識別するための識別子である。また、In-Reply-Toは、返信する電子メールを識別するためのものであり、該フィールドには返信元メールである親メールのMessage-IDが記載される。一方Referencesは話題のスレッドを認識するためのものであり、該フィールドには親メールのReferencesの内容と親メールのMessage-IDがこの順序で記載される。従ってアクセス部１０５は、元メールのヘッダに含まれるMessage-IDに基づいて、各メールのメッセージＩＤと返信の履歴を参照することにより、指定された元メールに対する返信メールを全て特定することができる。  
【００２９】
これに代えてアクセス部１０５は、元メールのヘッダ情報に含まれる件名（Subject）、宛先（To、Cc、及びBcc）、送信者(Sender）、日付（Date）といった情報の組み合わせを基に返信メールを特定することもできる。即ち、アクセス部１０５は、（１）元メールの宛先（To、Cc、及びBcc）のいずれかをその送信者(Sender）フィールドに含むこと、（２）元メールの送信者(Sender）をその宛先（To、Cc、及びBcc）フィールドに含むメールであること、（３）その件名（Subject）フィールドに「Re」又は「Fwd」の文字列と元メールの件名の文字列とを含むこと、（４）元メールの日付及び時間（Date）以降に送信されたメールであること、これら（１）〜（４）全てを満たすものを返信メールとして特定できる。なお、上記条件は元メールから返信メールを特定する一例であって、より緩やかな条件又はより厳しい条件により返信メールを特定してもよいことは言うまでもない。
【００３０】
前処理部１１５は、返信メール格納部１１０から返信メールをそのタイムスタンプが古い順に読み出し、各返信メールについて、該返信メールの本文中に過去のメールの引用部分が含まれるか否か判定する。そして前処理部１１５は、過去のメールの引用部分が含まれないと判定した場合は返信メールの本文に返信メールの親メールのコピーを追加する。かかる処理は、後述するスケジュール情報抽出のための返信メールに対する各処理において、過去のメールの履歴の有無に応じて処理内容を変える必要をなくすためである。
【００３１】
そこで前処理部１１５はまず、各返信メールについてその親メールを特定する。親メールの特定は、上述したヘッダ情報に含まれるMessage-ID とIn-Reply-Toとを利用できる。即ち、ある返信メールのIn-Reply-Toフィールドの値をMessage-IDとして有するメールが、その返信メールの親メールである。
【００３２】
親メールを特定すると、続いて前処理部１１５は、返信メールの本文とその親メールとを比較し、返信メールに親メールの引用部分が含まれるか否かを判定する。比較の結果一致度が高ければ、前処理部１１５は、返信メールを過去のメールの引用部分を含む返信メール、即ち履歴付き返信メールであると判定する。
【００３３】
これに代えて、前処理部１１５は各返信メールについてその本文に、本来の返信部分と過去のメールの引用部分とを区切る区切り行があるか否か、また、その本文の行頭に、過去のメールの引用部分を示す「＞」や「｜」等の引用符があるか否かにより履歴付きの返信メールであるか否かを判定してもよい。
【００３４】
返信メールに対し履歴付きでないと判定した場合、前処理部１１５は該返信メールの本文の最後に親メールのコピーを追加する。そして前処理部１１５は、返信メール格納部１１０に格納される履歴なし返信メールを、履歴付き返信メールで更新する。前処理部１１５はまた、各返信メールに関連付けて、例えば親メールの格納場所を示すポインタ情報等その親メールを示す親情報を返信メール格納部１１０に格納する。
【００３５】
ここで図３を参照して、前処理部１１５による処理を説明する。図３（ａ）は、ある元メールとその複数の返信メールの親子関係をツリー構造で表した図である。図３（ａ）において円の図形は１通の電子メールを表し、円の中の数字は電子メールの識別番号を示す。ここで元メールはルートノードであるノード０として示され、元メールに直接返信した返信メールはノード１及びノード５として示されている。また、ノード１の返信メールに直接返信した返信メールもノード１の子ノード２及び子ノード４として示され、以下同様にして返信メールの親子関係がツリー構造により示されている。
【００３６】
ここでノード２に注目すると、これはノード１の返信メールを親メールとする返信メールであり、ノード１はノード０の元メールを親メールとする返信メールである。従ってノード２の返信メールが履歴付き返信メールでない場合、ノード２の返信メールの本文には、図３（ａ）において噴き出しに示されるように、前処理部１１５によりノード１の返信メールのコピーが追加される。なお、前処理部１１５による処理はノードの識別番号の若い順、言い換えるとタイムスタンプの古い順に行われ、従ってある返信メールを処理する際、その親メールは元メールでなければ必ず履歴付き返信メールである。
【００３７】
図３（ｂ）は、前処理部１１５による処理が終わった後の、図３（ａ）に示す全ノードの状態を示す。  例えばノード１の返信メール１を見るとその本文には、返信メール１本来の新規な返信部分と、親メールである元メール（問合せメール）のコピーである引用部分とが含まれる。またノード２の返信メール２を見るとその本文には、返信メール２本来の新規な返信部分と、親メールである返信メール１のコピーである引用部分とが含まれる。このように前処理部１１５による処理が終わった後は、返信メール格納部１１０に格納される返信メールはいずれもその本文に親メールのコピーを含む。
【００３８】
変更箇所決定部１２０は、返信メール格納部１１０から返信メールを順次読み出し、返信メールの本文中に過去のメールの引用部分が含まれかつ該引用部分において新規に追加された情報があるか否かを判定し、ある場合は該情報が追加された部分を、ない場合は本文中のメール本来の返信部分を変更箇所として決定する。変更箇所決定部１２０は、決定した変更箇所に関する情報を、対応する返信メールに関連付けて返信メール格納部１１０に格納する。
【００３９】
具体的には、変更箇所決定部１２０は、各返信メールについてその親情報を返信メール格納部１１０から読み出し、該返信メールの本文中の過去のメールの引用部分と返信メールの親メールとを比較し、返信メールの本文中の過去のメールの引用部分において新規に追加された情報があるか否かを判定する。
【００４０】
なお、変更箇所決定部１２０は、変更箇所として決定しようとする部分が表の一部である場合又は該部分に表が含まれる場合、表全体を変更箇所として決定する。同様に変更箇所決定部１２０は、変更箇所として決定しようとする部分がリストの一部である場合又は該部分にリストが含まれる場合、リストの項目全体を変更箇所として決定する。但し表については、変更箇所決定部１２０は、どのレコードが新たに追加されたレコードであるかを示すレコード情報を、対応する返信メールに関連付けて返信メール格納部１１０に格納する。
【００４１】
このような構成を採用したのは次のような理由による。本発明では、予定の問合せメールの受信者が自由な形式で自身のスケジュールを返信することを認める。このことは、返信メールから返信者のスケジュール情報の記載箇所を特定することが困難になることを意味する。そこで本出願の発明者等は、予定の問合せメールは一般に表付き（場合によってはリスト付き）であることが多いこと、そして表付きの問合せメールに対する返信は、表中（リストの場合はリスト中）に予定を直接記入して返すことが多いことに注目した。そして、本出願の発明者等は、返信メールの本文中に過去のメールの引用部分が含まれかつ該引用部分において新規に追加された情報がある場合は該情報が追加された部分を、スケジュール情報を抽出すべき変更箇所として決定する構成に想到した。
【００４２】
ここで図４乃至図７を参照して、変更箇所決定部１２０による変更箇所の決定処理を具体的に説明する。図４は、元メールと元メールに対する返信メール１を示す。元メールの送信者、即ち会議発案者はＹＹＹさんであり、宛先はＡＡＡさん、ＢＢＢさん、ＣＣＣさんの３人である。また図４では、予定問合せは表を利用した問合せとなっている。更に、返信メール１はＡＡＡさんからの返信メールであり、この例では、問合せの表に直接予定を書き込むことにより返信がされている。
【００４３】
変更箇所決定部１２０は返信メール１の本文中の引用部分Ａとその親メールである元メールとを比較し（点線部分参照）、返信メール１に新規に追加された差分情報があるか否か判定する。図４に示す例では引用部分の表中に予定が新たに書き込まれているため（斜線部分参照）、変更箇所決定部１２０は差分情報ありとして該部分を変更箇所として決定する。なお、上述したように、変更箇所として決定しようとする部分は表の一部であるため、変更箇所決定部１２０は表全体を変更箇所として決定する。
【００４４】
図５は、図４に示す返信メール１と該返信メール１を親メールとする返信メール２を示す。返信メール２はＢＢＢさんから会議発案者ＹＹＹさんへの返信メールである。この例では、返信メール２の本文中の本来の返信部分に元メールの表がコピーされており、該表に予定を書き込むことにより返信がなされている（Ｂ２参照）。
【００４５】
変更箇所決定部１２０は返信メール２の本文中の引用部分Ｂ１と親メールである返信メール１とを比較し（点線部分参照）、返信メール２に新規に追加された差分情報があるか否か判定する。図５に示す例では差分情報がないため、変更箇所決定部１２０は現在のメール、即ち返信メール２の本来の返信部分を変更箇所として決定する。なお、この例では変更箇所として決定しようとする部分に表が含まれるため（Ｂ２参照）、上述したように変更箇所決定部１２０は表全体を変更箇所として決定する。
【００４６】
図６は、図４に示す返信メール１と該返信メール１を親メールとする返信メール４を示す。返信メール４はＣＣＣさんから会議発案者ＹＹＹさんへの返信メールである。この例では、返信メール４の本文の本来の返信部分にＣＣＣさんのスケジュール情報を文章で記載することにより返信がなされている（Ｃ２参照）。
【００４７】
変更箇所決定部１２０は返信メール４の本文中の引用部分Ｃ１と親メールである返信メール１とを比較し（点線部分参照）、返信メール４に新規に追加された差分情報があるか否か判定する。図６に示す例では差分情報がないため、変更箇所決定部１２０は現在のメール、即ち返信メール４の本来の返信部分（Ｃ２参照）を変更箇所として決定する。
【００４８】
図７は、他の元メールと該他の元メールに対する返信メール５を示す。他の元メールの送信者、即ち会議発案者はＹＹＹさんであり、宛先はＡＡＡさん、ＢＢＢさん、ＣＣＣさんの３人である。今回は、元メールの予定問合せはリストを利用した問合せとなっている。返信メール５はＡＡＡさんからの返信メールであり、この例では、問合せのリストに直接予定を書き込むことにより返信がされている（Ｄ２参照）。
【００４９】
変更箇所決定部１２０は返信メール５の本文中の引用部分Ｄ１とその親メールである元メールとを比較し（点線部分参照）、返信メール５に新規に追加された差分情報があるか否か判定する。図７に示す例では引用部分のリスト中に予定が新たに書き込まれているため（Ｄ２参照）、変更箇所決定部１２０は差分情報ありとして該部分を変更箇所として決定する。なお変更箇所として決定しようとする部分はリストの一部であるため、上述したように変更箇所決定部１２０はリストの項目全体を変更箇所として決定する。この例では項目ごと差分情報があるため、リスト全体が変更箇所として決定される。
【００５０】
参照規則格納部１２５は、変更箇所決定部１２０が決定した変更箇所からスケジュール情報を抽出するための規則又は統計情報を格納する。ここでスケジュール情報とは、「６月４日（火）」、「６／１４」、「１４日の火曜日」等の日付や曜日を示す情報、また「１４：００−１５：００」、「１４時〜１５時」、「ＡＭ／ＰＭ」、「午後／午前」等の時間を示す情報をいう。そして参照規則格納部１２５は、日付や曜日、時間を示すあらゆる表現の文字列を抽出するための規則又は統計情報則を格納する。
【００５１】
一例として日付に関する規則は、「○月○日」、「○月○日○曜日」、「○月○日（○）」、「○日」、「○日○曜日」、「○日（○）」、「ＭＭ／ＤＤ」、「ＹＹＹＹ／ＭＭ／ＤＤ」のいずれかにマッチする文字列を抽出する規則であってよい。また、時刻に関する規則は一例として、「ＨＨ：ＭＭ」、「○時」、「ＡＭ／ＰＭ」、「午前／午後」のいずれか又はこれらの組み合わせにマッチする文字列を抽出する規則であってよい。また参照規則格納部１２５は、これらの規則により抽出されるスケジュール情報が、都合のよい日時を示すスケジュール情報であるのか、又は都合の悪い日時を示すスケジュール情報であるのかを判断するための規則もあわせて格納してよい。
【００５２】
一例として都合のよい日時を判断するための規則は、「都合がよい」、「好ましい」、「ＯＫ／可」、「空いています」、「大丈夫です」等の文字列や「◎／○／△」等の記号のいずれかにマッチする文字列を検出し、これら文字列の前後に日時を示す文字列がある場合に、その日時は都合のよい日時であると判断する規則であってよい。また一例として都合の悪い日時を判断する規則は、「都合が悪い」、「好ましくない」、「ＮＧです」、「空いていません」、「予定があります」、「以外がよい」、「避けて欲しい」等の文字列や「×」等の記号のいずれかにマッチする文字列を検出し、これら文字列の前後に日時を示す文字列がある場合に、その日時は都合の悪い日時であると判断する規則であってよい。なお、都合の良し悪しを示し得る上記複数の文字列の情報を、以下ではまとめてavailability情報と呼ぶこととする。
【００５３】
スケジュール情報抽出部１３０は、各返信メールについて、返信メール格納部１１０から対応する変更箇所を読み出し、参照規則格納部１２５に格納される規則又は統計情報を参照して、変更箇所からスケジュール情報を抽出する。なお、スケジュール情報抽出部１３０は、規則又は統計情報を参照して都合のよい日時を示すスケジュール情報のみを抽出してよい。或いはスケジュール情報抽出部１３０は、規則又は統計情報を参照してそのavailability情報と共に日時を示す情報を抽出してもよい。そしてスケジュール情報抽出部１３０は、抽出したスケジュール情報を、対応する返信メールの送信者の識別子に関連付けて抽出スケジュール格納部１３５へ格納する。
【００５４】
具体的にはスケジュール情報抽出部１３０はまず、変更箇所に表が含まれるか否かを判定する。返信メールがＨＴＭＬ形式やリッチテキスト形式の電子メールである場合、スケジュール情報抽出部１３０は表オブジェクトの有無により表の有無を判定する。一方返信メールがテキスト形式の電子メールである場合、スケジュール情報抽出部１３０は、一例として「−」や「＋」の出現頻度により表の有無を判定することができる。このように変更箇所に表が含まれているか否かを最初に判定し、表が含まれている場合には表からのみスケジュール情報の抽出を行うことで、自然文のパース及び解析を真に必要なときに限定することができる。
【００５５】
変更箇所に表が含まれると判定した場合、スケジュール情報抽出部１３０はまず、列名が「名前／氏名／name」である列又は第１列の値がその返信メールの送信者の名前であるレコード（行）を読み出し、参照規則格納部１２５に格納される規則を参照して、例えば「可」、「○／△」、「ＯＫ」等の予定が空いていることを示す値の列を特定する。そしてスケジュール情報抽出部１３０は、特定した全ての列の列名をスケジュール情報として抽出し、返信メールの送信者の名前に関連付けて抽出スケジュール格納部１３５へ格納する。
【００５６】
なお、返信メールのヘッダ情報に含まれるSenderフィールドの値に電子メールのアドレスが記載されている場合であって、表に複数のレコードが含まれる場合、スケジュール情報抽出部１３０は、返信メール格納部１１０から上述したレコード情報を読み出し、スケジュール情報を抽出すべきレコード（行）を特定する。
【００５７】
一方変更箇所に表が含まれないと判定した場合、スケジュール情報抽出部１３０は、参照規則格納部１２５に格納される規則又は統計情報を参照して、パターンマッチングを行うことにより自然文又はリストからスケジュール情報とそのavailability情報とを抽出する。より具体的には、スケジュール情報抽出部１３０は自然文に対し形態素解析を行って単語に分割した後、規則又は統計情報を利用して日時を示す単語とそのavailability情報とを特定する。スケジュール情報抽出部１３０はまた、返信メールの送信者の識別子として返信メールのヘッダ情報に含まれるSenderフィールドの値を利用し、抽出したスケジュール情報をSenderフィールドの値に関連付けて抽出スケジュール格納部１３５へ格納する。ここで、スケジュール情報抽出部１３０は、特定したavailability情報に基づき都合のよい日時を示すスケジュール情報のみを、抽出スケジュール格納部１３５へ格納するようにしてもよい。
【００５８】
なお、スケジュール情報抽出部１３０は、参照規則格納部１２５に格納されるいずれの規則又は統計情報を適用してもスケジュール情報が抽出できない場合、変更箇所全体をスケジュール情報として抽出する。例えば、自然文に「明日は予定がある」、「来週の火曜日が都合がよい」、「来月に変更をお願いします」、「定時以降なら空いています」、「朝一を希望します」等の曖昧な日付や時間情報のみが記載されている場合、スケジュール情報抽出部１３０は、自然文全体をスケジュール情報として抽出する。これは、本発明が返信者からのスケジュールを取り纏めることを目的とし、このような曖昧な情報であってもユーザによるスケジュールの確定に役立つからである。
【００５９】
スケジュール情報抽出部１３０は好ましくは、日付や時間等のスケジュール情報をパターンマッチなどの規則に従って正規化する。ここで正規化とは、日付や時間の表現形式を統一することをいう。具体的には、日付について「○月○日」、「ＭＭ／ＤＤ」、「ＹＹＹＹ／ＭＭ／ＤＤ」等表現形式が統一されていない場合に、これらを一例として「ＭＭ／ＤＤ」の表現形式に統一する。同様に時刻について「ＨＨ：ＭＭ」、「午後○時」、「ＡＭ○時」等表現形式が統一されていない場合に、これらを一例として「ＨＨ：ＭＭ」の表現形式に統一する。なお統一する表現形式は規則の一部として参照規則格納部１２５に予め格納してよい。
【００６０】
スケジュール情報抽出部１３０は好ましくは、抽出したスケジュール情報を、該スケジュール情報を抽出した返信メールのタイムスタンプ情報に対応付けて抽出スケジュール格納部１３５に格納する。これは、同一の返信者がスケジュール情報を訂正・変更等する目的で複数回返信メールを送る可能性があることから、利用すべきスケジュール情報を選択する判断基準とするためである。
【００６１】
図８は、スケジュール情報抽出部１３０が都合のよいスケジュール情報のみを格納した場合の、抽出スケジュール格納部１３５に格納されるスケジュール情報のテーブルの一例を示す。図８を見ると分るように、各返信者のスケジュール情報は正規化され、日付と時間に分けて、各々、返信者名及びタイムスタンプに関連付けてテーブルに登録されている。またメールID＝３では、表やヘッダ情報から名前を取得できなかったために、名前のフィールドには電子メールのアドレスが登録されている。更にメールID=2では、規則を適用して日時を示すスケジュール情報を抽出できなかったことから、日付及び時間フィールドはブランクとなり、その他のフィールドにそのまま抽出された自然文が登録されている。
【００６２】
サマリー情報作成部１４０は、抽出スケジュール格納部１３５からスケジュール情報と対応する送信者の識別子の組を読み出し、日程の問合せメールに対する各人のスケジュールを記載したサマリー情報を作成する。一例としてサマリー情報は表形式で作成してよい。
【００６３】
またサマリー情報作成部１４０は、送信者の識別子が同じであるスケジュール情報が抽出スケジュール格納部１３５に複数記憶されている場合に、最新のタイムスタンプ情報に対応付けられているスケジュール情報と対応する送信者の識別子の組を用いてサマリー情報を作成する。図８に示す例では、メールID＝１とメールID＝４の名前フィールドの値が一致するため、それぞれのタイムスタンプの値が比較され、より新しいレコードであるメールID=4のスケジュール情報が利用される。
【００６４】
図９は、サマリー情報作成部１４０により作成されたサマリー情報の一例を示す。この表では、各返信者のスケジュールが日付ごとに記載されている。ここで表中「−」は情報がないことを示す。また図９に示す例においても、規則を適用できずそのまま抽出された自然文はその他のフィールドに登録されている。作成されたサマリー情報は、表示装置１１やプリンタ等の出力装置に出力されユーザに提示される。ユーザは出力されたサマリー情報に基づいて、最終的に日程の決定を行ない又は再調整を行うことができる。
【００６５】
次に図１０を参照して、日程調整支援装置１００による日程調整支援処理の流れを説明する。処理はステップ１０００から開始し、日程調整支援装置１００は、ユーザからの返信メールの取り纏め要求に応答して、複数の返信メールにアクセスし返信メール格納部２１０に格納する。次に日程調整支援装置１００は、返信メール格納部２１０から順次返信メールを読み出し、各返信メールについて、該返信メールが履歴付き返信メール、即ち本文中に親メールの引用部分を含むか否かを判定する（ステップ１００５）。履歴付き返信メールでない場合（ステップ１００５：NO)、その本文の最後に親メールをコピーし、返信メール格納部２１０に格納される元の返信メールと置き換える（ステップ１０１０）。
【００６６】
一方、返信メールが履歴付き返信メールである場合（ステップ１００５：ＹＥＳ）又はステップ１０１０から処理はステップ１０１５へ進み、日程調整支援装置１００は、返信メール格納部２１０から順次返信メールを読み出し、各返信メールについて、返信メールの履歴部分とその親メールとを比較し、返信メールに新規に追加された差分情報があるか否かを判定する。
【００６７】
新規に追加された差分情報がある場合（ステップ１０１５：ＹＥＳ）、日程調整支援装置１００は、差分情報を変更箇所として抽出する（ステップ１０２０）。一方、新規に追加された差分情報がない場合（ステップ１０１５：ＮＯ）、日程調整支援装置１００は、本文中の本来の返信部分を変更箇所として決定し、抽出する（ステップ１０２５）。
【００６８】
ステップ１０２０又はステップ１０２５から処理はステップ１０３０へ進み、続いて日程調整支援装置１００は、変更箇所として決定された部分に表データが含まれるか否か判定する。表データが含まれない場合（ステップ１０３０：ＮＯ）、日程調整支援装置１００は、参照規則格納部１２５に格納される規則に従って、自然文又はリストをパースして解析し、スケジュール情報とそのavailability情報を抽出する（ステップ１０３５）。
【００６９】
一方、変更箇所に表データが含まれる場合（ステップ１０３０：ＹＥＳ）、日程調整支援装置１００は、参照規則格納部１２５に格納される規則に従い表の属性名を利用して、表中の更新データからスケジュール情報を抽出する（ステップ１０４０）。
【００７０】
スケジュール情報の抽出後、日程調整支援装置１００は、参照規則格納部１２５に格納される規則に従って、日付及び時間を正規化する（ステップ１０４５）。そして日程調整支援装置１００は、スケジュール情報を、対応する返信メールの送信者識別子（名前又は電子メールアドレス）及び返信メールのタイムスタンプに関連付けて抽出スケジュール格納部１３５へ格納する（ステップ１０５０）。
【００７１】
各返信メールについてスケジュール情報の抽出が終わると、日程調整支援装置１００は、抽出スケジュール格納部１３５に識別子が同一のスケジュール情報が複数登録されているか否か判定する（ステップ１０５５）。同一の識別子に対し複数レコードが登録されている場合（ステップ１０５５：ＹＥＳ）、日程調整支援装置１００は、識別子が同一の複数のレコードのうちタイムスタンプが最新のレコードのみを残し、残りのレコードを削除する（ステップ１０６０）。
【００７２】
同一の識別子に対しレコードが１つ登録されている場合（ステップ１０５５：ＮＯ）、又はステップ１０６０から処理はステップ１０６５へ進み、日程調整支援装置１００は抽出スケジュール格納部１３５に格納される各返信者のスケジュール情報を基に、各人のスケジュールを示すサマリー・テーブルを作成する。そして処理は終了する。
【００７３】
以上、本発明を実施の形態を用いて説明したが、本発明の技術的範囲は上記実施の形態に記載の範囲には限定されない。例えば上記実施の形態では、前処理として履歴なし返信メールを履歴付き返信メールに変更する処理を行い、すべての返信メールに対しスケジュール情報抽出のための同一の処理を行えるようにした。しかしながら、かかる前処理は行わずに、過去のメールの履歴の有無に応じて処理内容を変える構成を採用してもよい。この場合、図１０に示すフローチャートにおいて、ステップ１０１０の処理をなくし、ステップ１００５の判定においてＮＯの場合はステップ１０２５へ飛ぶようにすればよい。
【００７４】
このように上記実施の形態に、多様な変更または改良を加えることが可能であることが当業者に明らかである。その様な変更または改良を加えた形態も本発明の技術的範囲に含まれ得ることが、特許請求の範囲の記載から明らかである。
【００７５】
特許請求の範囲、明細書、および図面中において示した装置、システム、プログラム、および方法における動作、手順、ステップ、および段階等の各処理の実行順序は、特段「より前に」、「先立って」等と明示しておらず、また、前の処理の出力を後の処理で用いるのでない限り、任意の順序で実現しうることに留意すべきである。特許請求の範囲、明細書、および図面中の動作フローに関して、便宜上「まず、」、「次に、」等を用いて説明したとしても、この順で実施することが必須であることを意味するものではない。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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