(57)【要約】【課題】後処理手段の処理対象単位での処理に時間がかかっても画像形成システムの生産性が落ちることを抑制する。【解決手段】記録媒体に画像を形成して排出する画像形成装置１２、画像形成装置１２から排出された記録媒体が搬送された場合に、該搬送された記録媒体に対して処理対象単位毎に例えば折りたたみ処理など予め定められた後処理を行う第１折りたたみ処理部５６及び第２折りたたみ処理部６２を備える画像形成システム１０で、第１折りたたみ処理部５６及び第２折りたたみ処理部６２の処理対象単位での処理に要する時間が、画像形成装置１２から排出される記録媒体の排出間隔よりも長い場合に、該処理対象単位毎に記録媒体の搬送先を処理可能な後処理部に切り替える。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録媒体に画像を形成して排出する画像形成手段から排出された記録媒体が搬送された場合に、該搬送された記録媒体に対して処理対象単位毎に予め定められた後処理を行う複数の後処理手段と、
前記画像形成手段から排出された記録媒体の搬送先を前記複数の後処理手段のいずれかに切替えて搬送する搬送手段と、
前記後処理手段の処理対象単位での処理に要する時間が、前記画像形成手段から排出される記録媒体の排出間隔よりも長い場合に、前記処理対象単位毎に前記搬送先が処理可能な後処理手段に切り替わるように前記搬送手段を制御する制御手段と、
を備えた後処理システム。
【請求項２】
前記制御手段は、前記搬送先が、前記処理可能な後処理手段のうち前記画像形成手段から排出された記録媒体の搬送時間が最も短くなる後処理手段または処理速度が最も速い後処理手段に切り替わるように前記搬送手段を制御する
請求項１に記載の後処理システム。
【請求項３】
前記搬送先の切替えを許可するか否かを指定する指定手段と、
前記指定手段により切替え不可に指定された場合に、前記制御手段による制御を禁止する禁止手段と、
を更に設けた請求項１または請求項２に記載の後処理システム。
【請求項４】
記録媒体に画像を形成して排出する画像形成手段と、
請求項１〜請求項３のいずれか１項記載の後処理システムと、
を備えた画像形成システム。
【請求項５】
記録媒体に画像を形成して排出する画像形成手段から排出された記録媒体が搬送された場合に、該搬送された記録媒体に対して処理対象単位毎に予め定められた後処理を行う複数の後処理手段と、前記画像形成手段から排出された記録媒体の搬送先を前記複数の後処理手段のいずれかに切替えて搬送する搬送手段と、を備えたシステムに搭載されたコンピュータを、
前記後処理手段の処理対象単位での処理に要する時間が、前記画像形成手段から排出される記録媒体の排出間隔よりも長い場合に、前記処理対象単位毎に前記搬送先が処理可能な後処理手段に切り替わるように前記搬送手段を制御する制御手段として機能させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、後処理システム、画像形成システム及びプログラムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
下記特許文献１には、複数セットを画像形成装置から後処理装置に渡して後処理を行う画像形成システムにおいて、最終セット群を部数分割することで画像形成動作と後処理動作を並行処理させる技術が記載されている。
【０００３】
下記特許文献２には、後処理装置の初期化時間を考慮した画像形成装置の起動／停止制御を行う画像形成装置であって、通常の給紙間隔に後処理所要時間を加えて、画像形成装置からの用紙排出タイミングを制御する画像形成装置が記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開平１１−１８４３１２公報
【特許文献２】特開２００４−２４９６３８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本発明は、後処理手段の処理対象単位での処理に時間がかかっても画像形成手段からの記録媒体の排出間隔を広げることなく後処理を行うことができる後処理システム、画像形成システム及びプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
請求項１の発明は、記録媒体に画像を形成して排出する画像形成手段から排出された記録媒体が搬送された場合に、該搬送された記録媒体に対して処理対象単位毎に予め定められた後処理を行う複数の後処理手段と、前記画像形成手段から排出された記録媒体の搬送先を前記複数の後処理手段のいずれかに切替えて搬送する搬送手段と、前記後処理手段の処理対象単位での処理に要する時間が、前記画像形成手段から排出される記録媒体の排出間隔よりも長い場合に、前記処理対象単位毎に前記搬送先が処理可能な後処理手段に切り替わるように前記搬送手段を制御する制御手段と、を備えた後処理システムである。
【０００７】
請求項２の発明は、請求項１に記載の後処理システムにおいて、前記制御手段は、前記搬送先が、前記処理可能な後処理手段のうち前記画像形成手段から排出された記録媒体の搬送時間が最も短くなる後処理手段または処理速度が最も速い後処理手段に切り替わるように前記搬送手段を制御する。
【０００８】
請求項３の発明は、請求項１または請求項２に記載の後処理システムに、前記搬送先の切替えを許可するか否かを指定する指定手段と、前記指定手段により切替え不可に指定された場合に、前記制御手段による制御を禁止する禁止手段と、を更に設けたものである。
【０００９】
請求項４の発明は、記録媒体に画像を形成して排出する画像形成手段と、請求項１〜請求項３のいずれか１項記載の後処理システムと、を備えた画像形成システムである。
【００１０】
請求項５の発明は、記録媒体に画像を形成して排出するて処理対象単位毎に予め定められた後処理を行う複数の後処理手段と、前記画像形成手段から排出された記録媒体の搬送先を前記複数の後処理手段のいずれかに切替えて搬送する搬送手段と、を備えたシステムに搭載されたコンピュータを、前記後処理手段の処理対象単位での処理に要する時間が、前記画像形成手段から排出される記録媒体の排出間隔よりも長い場合に、前記処理対象単位毎に前記搬送先が処理可能な後処理手段に切り替わるように前記搬送手段を制御する制御手段として機能させるためのプログラムである。
【発明の効果】
【００１１】
請求項１の発明によれば、後処理手段の処理対象単位での処理に時間がかかっても画像形成手段からの記録媒体の排出間隔を広げることなく後処理を行うことができる。
【００１２】
請求項２の発明によれば、後処理の終了を早くすることができる。
【００１３】
請求項３の発明によれば、後処理手段の切替えの可否を指定することができる。
【００１４】
請求項４の発明によれば、後処理手段の処理対象単位での処理に時間がかかっても画像形成手段からの記録媒体の排出間隔を広げることなく後処理を行うことができる。
【００１５】
請求項５の発明によれば、後処理手段の処理対象単位での処理に時間がかかっても画像形成手段からの記録媒体の排出間隔を広げることなく後処理を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】実施の形態に係る画像形成システムの概略構成図である。
【図２】実施の形態に係る画像形成システムの制御系の概略構成図である。
【図３】画像形成システムのＣＰＵが行う後処理制御の流れを示すフローチャートである。
【図４】（Ａ）は、第１綴じ処理部のみで用紙２枚毎に綴じ処理を行う場合の画像形成（用紙排出状態）及び後処理状態を説明する図であり、（Ｂ）〜（Ｄ）は、第１綴じ処理部及び第２綴じ処理部を切替えながら用紙２枚毎に綴じ処理を行う場合の切替え制御を説明する図である。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
以下に、図面を参照しながら本発明の一実施形態を説明する。図１は、本実施の形態の画像形成システム１０の概略構成図である。本実施の形態の画像形成システム１０は、画像形成装置１２、及びこの画像形成装置１２に連結される後処理装置１４、１６、１８、２０を含んで構成されている。画像形成システム１０は、外部から不図示の通信インタフェースを介して画像データ及び属性情報（後述する）を含む画像形成要求を受信し、該受信した画像データ及び属性情報に基づいて動作する。
【００１８】
画像形成装置１２は、属性情報に応じて、画像データが表す画像を記録媒体としての用紙に形成する。画像形成装置１２には、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）及びＫ（ブラック）の各色の現像ユニット３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋ、及び無端の中間転写体３４が設けられている。
【００１９】
中間転写体３４は、ローラ３６Ａ、３６Ｂ及び用紙の搬送路側の転写ローラ３８に巻き掛けられており、予め定められた速度で矢印Ａ方向へ回転駆動される。また、中間転写体３４は、現像ユニット３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋに設けられている感光体４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ、４０Ｋに接している。
【００２０】
感光体４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ、４０Ｋの表面は、現像ユニット３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋに設けられている帯電器によって予め定められた帯電電位に帯電され、不図示の画像処理装置により画像データに基づいて生成されたＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各色の画像信号（ラスタデータ）に基づいて光が照射されることにより、その表面に静電潜像が形成される。更に、現像ユニット３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋに設けられている現像器によって、感光体４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ、４０Ｋの表面に形成された静電潜像に現像剤（トナー）が付与されて現像され、トナー像が形成される。
【００２１】
感光体４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ、４０Ｋに形成された、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各色のトナー像は、中間転写体３４に重畳させて転写（一次転写）される。中間転写体３４に転写されたトナー像は、中間転写体３４の回転により転写ローラ３８に向けて移動する。
【００２２】
一方、画像形成装置１２には、用紙を収納する収納部２２が備えられている。本実施の形態では、収納部２２として、比較的大きいサイズの用紙を収容する収納部２２Ａ、２２Ｂ及び、比較的小さいサイズの用紙を収容する収納部２２Ｃ、２２Ｄが設けられており、収納部２２Ａ２２Ｄのそれぞれに多数枚の用紙が積層されて収容されるようになっている。
【００２３】
収納部２２Ａ〜２２Ｄのそれぞれには、最上層から用紙を取り出す給紙ローラ２６が設けられ、給紙ローラ２６は、収納部２２Ａ〜２２Ｄから用紙を取り出して、転写ローラ３８に向けて搬送される。なお、図１において、一点鎖線で示される経路が用紙が搬送される搬送経路である。
【００２４】
二次転写位置では、転写ローラ３８に対向してローラ（バイアストランスファーローラ）３８Ａが設けられており、収納部２２から取出された用紙は、転写ローラ３８とローラ３８Ａとの間に送り込まれ、中間転写体３４と共に転写ローラ３８及びローラ３８Ａに挟まれる。
【００２５】
これにより、用紙は、中間転写体３４のトナー像が転写されながら送り出される。なお、中間転写体３４は、実質的に継ぎ目が転写される画像（トナー像）に影響を与えることがないようになっている。
【００２６】
更に、二次転写位置より用紙搬送方向下流側には、定着ユニット４２が設けられている。定着ユニット４２は、一対の定着ローラ４４を備えている。トナー像が転写された用紙は、この定着ローラ４４の間に送り込まれる。定着ユニット４２は、定着ローラ４４の間へ送り込まれる用紙を定着ローラ４４によって挟んで加圧しながら加熱し、用紙にトナー像を定着させて送り出す。これにより、用紙に画像データに応じた画像が形成される。なお、用紙にカラー画像を形成するときには、現像ユニット３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋが用いられ、白黒画像を形成するときには、現像ユニット３２Ｋが用いられる。
【００２７】
画像が形成された用紙は、排出ローラ４６により後処理装置１４、１６、１８、２０側に排出される。
【００２８】
なお、画像形成装置１２の排出ローラ４６に対して用紙搬送方向手前側には、定着ユニット４２を通過した用紙を、再度、転写ローラ３８の二次転写位置に向けて搬送する循環搬送路Ｒが形成されている。この循環搬送路Ｒに、定着ユニット４２を通過した用紙が送り込まれることにより、この用紙を反転させて、二次転写位置に送り込む。すなわち、循環搬送路Ｒにより用紙の両面のそれぞれに画像が形成される。
【００２９】
また、画像形成装置１２には、表示部２４及び操作部２８が接続されている。表示部２４は、利用者に各種メッセージや情報を表示するためのディスプレイである。操作部２８は、複数のキーを備えており、利用者が該キーを操作することにより様々な指示情報が指定される。なお、上記では属性情報を、画像データと共に外部から不図示の通信インタフェースを介して受信されるものとして説明したが、操作部２８で操作することにより属性情報の内容を指定するようにしてもよい。
【００３０】
画像形成装置１２に連結された後処理装置１４、１６、１８、２０は、属性情報に応じて、画像形成装置１２で画像が形成された用紙に対して予め定められた後処理を行う。
【００３１】
後処理装置１４は、カール矯正部５４を備えている。カール矯正部５４は、画像形成装置１２から排出され搬送された用紙のカール（曲がり癖）を矯正する。カール矯正は、属性情報に拘らず、画像が形成されたどの用紙に対しても行われる。なお、図１では、収納部５０に積層された用紙を取込んで画像形成装置１２から排出された用紙に合流させる搬送経路も存在するが、本実施の形態では、説明を省略する。
【００３２】
後処理装置１６は、第１折りたたみ処理部５６と、第１切替部５８と、排出部６０とを備えている。第１折りたたみ処理部５６は、搬送された用紙を、属性情報に応じた用紙枚数毎に属性情報に応じた折りたたみ状態（二つ折りや三つ折りなど）になるように折りたたんで排出部６０に排出して集積する。第１切替部５８は、用紙の搬送経路を、第１折りたたみ処理部５６に向かう搬送経路または後処理装置１８に向かう搬送経路のいずれかに切替える。
【００３３】
後処理装置１８は、第２折りたたみ処理部６２と、第２切替部６４と、排出部６６とを備えている。第２折りたたみ処理部６２は、搬送された用紙を、属性情報に応じた用紙枚数毎に属性情報に応じた折りたたみ状態（二つ折りや三つ折りなど）になるように折りたたんで排出部６６に排出して集積する。第２切替部６４は、用紙の搬送経路を、第２折りたたみ処理部６２に向かう搬送経路または後処理装置２０に向かう搬送経路のいずれかに切替える。
【００３４】
後処理装置２０は、穴あけ部６８、第１綴じ処理部７０、第２綴じ処理部７２、小冊子作成部７４、第３切替部７６、第４切替部７８、第５切替部８０、排出部８２、排出部８４、排出部８６、及び排出部８８を備えている。
【００３５】
穴あけ部６８は、属性情報に応じて、搬送された用紙に穴を空ける。
【００３６】
第１綴じ処理部７０は、搬送された用紙を、属性情報に応じた用紙枚数毎に属性情報に応じた綴じ処理を行って、排出部８４に排出する。なお、綴じ処理とは、具体的には、複数枚の用紙の端部を揃え綴じ具により単一の用紙束として綴じる処理をいう。なお、どの位置で綴じるか、或いは何カ所綴じるかなど、綴じ処理の詳細は属性情報により指定される。
【００３７】
第２綴じ処理部７２は、搬送された用紙を、属性情報に応じた用紙枚数毎に属性情報に応じた綴じ処理を行って、排出部８６に排出する。なお、どの位置で綴じるか、或いは何カ所綴じるかなど、綴じ処理の詳細は属性情報により指定される。
【００３８】
小冊子作成部７４は、属性情報に応じた枚数の用紙を重ねて中綴じした後に二つ折りするなどして、搬送された用紙を小冊子状にして排出部８８に排出する。
【００３９】
第３切替部７６は、穴あけ部６８に対して用紙搬送方向下流側に設けられ、用紙の搬送経路を、第４切替部７８に向かう搬送経路または第５切替部８０に向かう搬送経路のいずれかに切替える。
【００４０】
第４切替部７８は、第３切替部７６から搬送された用紙の搬送経路を排出部８２に向かう搬送経路または第１綴じ処理部７０に向かう搬送経路のいずれかに切替える。
【００４１】
第５切替部８０は、第３切替部７６から搬送された用紙の搬送経路を第２綴じ処理部７２に向かう搬送経路または小冊子作成部７４に向かう搬送経路のいずれかに切替える。
【００４２】
なお、カール矯正部５４により行われるカール矯正処理、第１折りたたみ処理部５６及び第２折りたたみ処理部６２により行われる折りたたみ処理、穴あけ部６８により行われる穴あけ処理、第１綴じ処理部７０及び第２綴じ処理部７２により行われる綴じ処理、及び小冊子作成部７４により行われる小冊子作成処理は、用紙に画像を形成した後に行われるため、本実施の形態では、これら処理を総称して「後処理」と呼称している。
【００４３】
また、以下では、後処理を行う、カール矯正部５４、第１折りたたみ処理部５６、第２折りたたみ処理部６２、穴あけ部６８、第１綴じ処理部７０、第２綴じ処理部７２、第２綴じ処理部７２、及び小冊子作成部７４を、互いに区別せずに説明する場合には、「後処理部」と呼称するものとする。
【００４４】
図２は、画像形成システム１０の制御系の概略構成図である。画像形成システム１０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１００、ＲＯＭ（Read Only Memory）１０２、ＲＡＭ（Random Access Memory）１０４、ＮＶＭ（Non Volatile Memory、不揮発性メモリ）１０６、表示部２４、操作部２８、画像形成装置１２、後処理装置１４、後処理装置１６、後処理装置１８、後処理装置２０、及びこれらを接続するバス１０８を備えている。なお、画像形成システム１０は外部と通信するための通信インタフェースも備えているが、ここでは図示を省略した。
【００４５】
ＣＰＵ１００は、画像形成システム１０全体の動作を司るものである。ＲＯＭ１０２は、画像形成システム１０の作動を制御する制御プログラム、後述する後処理切替制御プログラムや各種パラメータ等を予め記憶するものである。ＲＡＭ１０４は、操作部２８により設定された各種設定情報や外部から受け取った画像データ・属性情報などを一時的に記憶するためのメモリ、各種プログラムを実行するためのワークエリア等として用いられるものである。ＮＶＭ１０６は、各種データ等を記憶するものである。
【００４６】
表示部２４及び操作部２８は前述した通りである。表示部２４は、ＣＰＵ１００から送信された表示情報に基づいて画像を表示する。また、操作部２８での操作結果は、ＣＰＵ１００に送信され、ＣＰＵ１００は該操作結果が示す指示内容に従って制御を行う。
【００４７】
画像形成装置１２は、画像形成部３０、及び用紙搬送部４８を備えている。画像形成部３０は、図１を用いて説明した現像ユニット３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋと、中間転写体３４と、転写ローラ３８と、定着ユニット４２と、これらを回転駆動する不図示の駆動モータとを備えて構成されている。用紙搬送部４８は、図１を用いて説明した、画像形成装置１２における一点鎖線で示された用紙搬送経路上に多数設けられた搬送ローラ（給紙ローラ２６、及び排出ローラ４６を含む）及び該搬送ローラを回転駆動する不図示の駆動モータとを備えている。画像形成部３０及び用紙搬送部４８は、ＣＰＵ１００の制御によりその動作が制御される。
【００４８】
後処理装置１４は、前述したようにカール矯正部５４を備えている。更に後処理装置１４は、画像形成装置１２から排出された用紙をカール矯正部５４に搬送して後処理装置１６側に送り出す搬送経路（図１の一点鎖線で示された搬送経路も参照）に多数設けられた搬送ローラとこれら搬送ローラを回転駆動する不図示の駆動モータとを備えた用紙搬送部９０を備えている。カール矯正部５４、及び用紙搬送部９０は、ＣＰＵ１００の制御によりその動作が制御される。
【００４９】
後処理装置１６は、前述したように第１折りたたみ処理部５６を備えている。更に、後処理装置１６は、前述の第１切替部５８と、後処理装置１４から搬送された用紙を第１切替部５８まで搬送する搬送経路、用紙を第１切替部５８から第１折りたたみ処理部５６に向けて搬送する搬送経路、及び用紙を第１切替部５８から後処理装置１８に向けて搬送する搬送経路（図１の一点鎖線で示される後処理装置１６内の各搬送経路）に多数設けられた搬送ローラと、これら搬送ローラを回転駆動する不図示の駆動モータとを有する用紙搬送部９２を備えている。第１折りたたみ処理部５６、及び用紙搬送部９２は、ＣＰＵ１００の制御によりその動作が制御される。
【００５０】
後処理装置１８は、前述したように第２折りたたみ処理部６２を備えている。更に、後処理装置１８は、前述の第２切替部６４と、後処理装置１６から搬送された用紙を第２切替部６４まで搬送する搬送経路、用紙を第２切替部６４から第２折りたたみ処理部６２に向けて搬送する搬送経路、及び用紙を第２切替部６４から後処理装置２０に向けて搬送する搬送経路（図１の一点鎖線で示される後処理装置１８内の各搬送経路）に多数設けられた搬送ローラと、これら搬送ローラを回転駆動する不図示の駆動モータとを有する用紙搬送部９４を備えている。第２折りたたみ処理部６２、及び用紙搬送部９４は、ＣＰＵ１００の制御によりその動作が制御される。
【００５１】
後処理装置２０は、前述したように穴あけ部６８、第１綴じ処理部７０、第２綴じ処理部７２、及び小冊子作成部７４を備えている。更に、後処理装置１８は、前述の第３切替部７６、第４切替部７８、及び第５切替部８０を有する用紙搬送部９６を備えている。
【００５２】
また、後処理装置２０には、図１の一点鎖線で示されるように、後処理装置１８から搬送された用紙を第３切替部７６まで搬送する搬送経路、用紙を第３切替部７６から第４切替部７８に向けて搬送する搬送経路、用紙を第３切替部７６から第５切替部８０に向けて搬送する搬送経路、用紙を第４切替部７８から排出部８２に向けて搬送する搬送経路、用紙を第４切替部７８から第１綴じ処理部７０に向けて搬送する搬送経路、用紙を第５切替部８０から第２綴じ処理部７２に向けて搬送する搬送経路、用紙を第５切替部８０から小冊子作成部７４に向けて搬送する搬送経路が設けられている。用紙搬送部９６は、これら搬送経路に多数設けられた搬送ローラ、及びこれら搬送ローラを回転駆動する駆動モータも含んで構成されている。穴あけ部６８、第１綴じ処理部７０、第２綴じ処理部７２、小冊子作成部７４、及び用紙搬送部９６は、ＣＰＵ１００の制御によりその動作が制御される。
【００５３】
なお、本実施の形態では、カール矯正部５４によるカール矯正処理を除き、異なる複数種類の後処理が連続して行われる（例えば、折りたたみ処理の後に、綴じ処理が行われる、など）ことはないものとする。
【００５４】
また、本実施の形態では、後処理後の用紙の排出先は、実行する後処理の種類及び該後処理を実行する後処理部に対応している。例えば、折りたたみ処理を行う場合には、用紙の排出先は排出部６０または排出部６６のいずれかとなる。また、折りたたみ処理が第１折りたたみ処理部５６で実行された場合には、用紙の排出先は、排出部６０となる。同様に、折りたたみ処理が第２折りたたみ処理部６２で実行された場合には、用紙の排出先は、排出部６６となる。
【００５５】
綴じ処理を行う場合には、用紙の排出先は排出部８４または排出部８６のいずれかとなる。また、綴じ処理が第１綴じ処理部７０で実行された場合には、用紙の排出先は、排出部８４となる。また、綴じ処理が第２綴じ処理部７２で実行された場合には、用紙の排出先は、排出部８６となる。
【００５６】
また、穴あけ部６８で穴あけ処理が行われる場合には、用紙の排出先は、排出部８２となり、小冊子作成部７４で小冊子作成処理が行われる場合には、用紙の排出先は、排出部８８となる。
【００５７】
なお、カール矯正部５４によるカール矯正処理は画像形成装置１２から排出されたどの用紙に対しても行われる。カール矯正部５４によるカール矯正処理以外の他の後処理が行われない場合には、用紙の排出先は排出部８２となる。この場合には、穴あけ部６８は穴あけ動作が行われないよう制御される。
【００５８】
以下、本実施の形態に係る画像形成システム１０の動作について説明する。なお、本実施の形態の画像形成装置１２は、基準信号を生成し、基準信号に応じて用紙を搬送し、画像形成動作を行うように構成されている。具体的には、複数の用紙に連続して画像を形成する場合に、ＣＰＵ１００は、まず、先行する用紙の搬送及び画像形成を開始するための基準信号を画像形成部３０や用紙搬送部４８に対して生成し、該基準信号に応じて画像形成動作や用紙搬送動作が行われるように制御する。画像形成部３０では、基準信号が生成されると、該基準信号に応じたタイミングで画像形成動作を開始し、用紙搬送部４８は、該基準信号に応じたタイミングで用紙を収納部２２から取り出して用紙搬送動作を開始する。
【００５９】
そして、該基準信号生成から画像形成部３０の画像形成及び用紙搬送部４８の用紙搬送に必要な間隔をおいて、先行する用紙に後続する用紙に画像を形成するための基準信号を生成し、次の用紙に対する画像が形成が開始されるように制御する。従って、本実施の形態では、基準信号の生成間隔で用紙の搬送及び画像形成処理が行われる（図４も参照）。これにより、画像形成装置１２から排出される用紙の排出間隔は、基準信号の生成間隔に依存する。
【００６０】
また、基準信号の生成を含め画像形成装置１２が行う画像形成動作や、後処理装置１４〜２０の各後処理部の後処理動作は、画像データと共に受け取った属性情報に従って行われる。
【００６１】
属性情報は、画像形成対象の画像データに付随して画像形成システム１０に送信される。なお、操作部２８が操作されることにより、属性情報を画像形成システム１０に入力するようにしてもよい。
【００６２】
属性情報は、画像形成内容を規定する属性を示す情報である。例えば、用紙サイズ、用紙の向き（用紙の長辺を搬送方向に合わせるか、短辺を搬送方向に合わせるか）、紙質、用紙種別（タブ紙や穴あき紙など）などの用紙に対する属性を示す属性情報や、カラー画像かモノクロ画像かの指定、両面印刷を行うか否かの指定、用紙を取り出す収納部２２の指定を示す属性情報が含まれる。
【００６３】
また、属性情報には、実行する後処理の種類（小冊子作成処理、綴じ処理、穴あけ処理、折りたたみ処理）など、後処理に関する属性情報も含まれる。さらにまた、いずれかの後処理が指定された場合には、後処理の処理対象単位（例えば、２枚毎に用紙を綴じる綴じ処理であれば「２枚」）を示す属性情報や、後処理の詳しい内容（例えば、用紙の左上を綴じる、３つ折りにする、など）を示す属性情報も含まれる。
【００６４】
また、属性情報には、後処理の後に用紙を排出する排出先を指定する属性情報（例えば、後処理として綴じ処理を行う場合には、排出部８４あるいは排出部８６が指定される）や、オフセット（後処理の処理対象単位で必要な用紙の搬送間隔）を指定する属性情報、後述する後処理部の切替え制御を許可するか否かを指定する属性情報（以下、他の属性情報と区別して切替許可情報と呼称する）も含まれる。
【００６５】
ＣＰＵ１００は、この属性情報に基づいて、用紙の搬送、画像形成、及び後処理に適用する後処理部の選択・切替えを行う。なお、属性情報は、画像形成要求に応じた動作が終了するまでＣＰＵ１００で参照可能なＲＡＭ１０４の領域に保持される。
【００６６】
ここで、基準信号の生成間隔（画像形成装置１２から排出される用紙の排出間隔、あるいは画像形成装置１２の画像形成間隔といってもよい）について説明する。この間隔は、本実施の形態では、先行する用紙と後続する用紙のそれぞれの仕上がりを保証可能とするための間隔としている。すなわち、この間隔は、画像形成部３０及び用紙搬送部４８を構成するそれぞれの構成要素が用紙に高品質の画像を形成し、円滑に処理可能となる間隔となるように制御される。
【００６７】
基準信号の生成間隔は、基本的には、属性情報及び画像形成装置１２を構成する各構成要素に応じて設定される。
【００６８】
例えば、属性情報に含まれる用紙に関する属性として、「紙質」がある。具体的には、滑り易い材質の用紙を搬送するときには、搬送途中での搬送方向に沿ったズレや回転ズレ（スキュー）が生じる。従って、属性情報の属性「紙質」が平均的な紙質より滑り易い紙質の用紙を示している場合には、通常より広い搬送間隔が必要となる。
【００６９】
また、定着ユニット４２などの画像形成部３０を構成する構成要素は、用紙が普通紙よりも厚い厚紙であったり、画像形成面積が大きいと、熱容量に低下が生じることがある。従って、次の用紙を定着するまでに適正な温度に回復するのに時間を要することから、用紙の搬送間隔を広げる必要がある。
【００７０】
さらに、画像を形成する用紙が、タブ紙や穴あき紙などの特殊形状の用紙の場合には、用紙後端のタブ横部分や穴あき部分に対向する中間転写体３４に未転写のトナーが残ることがあり、これを除去するためにクリーニング時間を確保する必要がある。すなわち、用紙種別の属性が、特殊形状の用紙を示している場合には、普通形状の用紙に比べて必要間隔が長くなる。
【００７１】
また、用紙に関する属性の他に、基準信号の生成間隔に影響のある属性として、カラー画像形成かモノクロ（単色）画像形成かを示す属性がある。
【００７２】
例えば、現像ユニット３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋや定着ユニット４２などでは、カラー画像形成の場合とモノクロ画像形成の場合とでは処理速度が異なりレスポンスが異なる。通常は、モノクロ画像形成の場合よりもカラー画像形成の場合ほうが、必要間隔が広くなる。
【００７３】
従って、ＣＰＵ１００は、属性情報に基づいて、画像形成装置１２の各構成要素の最低限必要な間隔を求め、該間隔のうち最も長い間隔を補償する間隔で基準信号を生成し、画像形成部３０及び用紙搬送部４８を動作して複数の用紙に連続して画像が形成されるよう制御する。以下では、上記のように求める基準信号の生成間隔を、基準間隔と呼称する。
【００７４】
なお、属性情報と各構成要素の必要時間間隔の情報とを対応付けたテーブルを予めＮＶＭ１０６等に記憶しておき、属性情報と該テーブルとから基準信号の生成間隔を求めるようにしてもよい。
【００７５】
ところで、前述したように、本実施の形態に係る画像形成システム１０に設けられた複数の後処理部のうち、第１折りたたみ処理部５６及び第２折りたたみ処理部６２はともに、搬送された用紙を折りたたむ処理を行う後処理部である。また、第１綴じ処理部７０及び第２綴じ処理部７２はともに、搬送された用紙をとじ具で綴じる処理を行う後処理部である。本実施の形態では、画像形成装置１２で用紙に画像を形成した後に後処理を行わせる場合には、同じ後処理を行う複数の後処理部において、後処理させる後処理部を処理対象単位毎に切替える後処理部切替制御が行われることもある。以下、この制御について図３、図４を参照しながら、詳細に説明する。
【００７６】
図３は、画像形成システム１０のＣＰＵ１００が行う後処理制御の流れを示すフローチャートである。この制御は、受信した画像形成要求に対して最初の基準信号が生成されて画像形成動作が開始されたときに開始される。
【００７７】
ステップ２００では、ＣＰＵ１００は、属性情報が示す用紙の排出先に対応する後処理部を選択する。ＣＰＵ１００は、基本的には、下記ステップで後処理部を切替えない限り、ここで選択した後処理部で後処理が行われるように用紙の搬送を制御する。なお、前述したように、後処理後の用紙の排出先は、実行する後処理の種類及び該後処理を実行する後処理部に対応している。従って、実行する後処理の種類及び用紙の排出先に応じて、動作させるべき後処理部が一意に定まる。また、本実施の形態では、カール矯正処理を除く複数の後処理の中のいずれかの後処理を行う場合には、属性情報が示す後処理の種類を見なくとも、排出先を見れば動作させるべき後処理部が一意に定まることになる。
【００７８】
ステップ２０２では、ＣＰＵ１００は、画像形成装置１２から排出された用紙に対して後処理を行うか否かを判定する。ここで、否定判定されると、ステップ２１８に移行し、ＣＰＵ１００は、前回基準信号を生成したタイミングから前述した基準間隔だけ時間をあけて次の基準信号を生成する。一方、ステップ２０２で、肯定判定されると、ステップ２０４に移行する。
【００７９】
ステップ２０４では、ＣＰＵ１００は、後処理を実行する後処理部の処理対象単位での処理に要する時間が、上記基準間隔（ここでは、画像形成装置１２の用紙排出間隔に相当する）より長いか否かを判定する。
【００８０】
後処理部の処理対象単位での処理に要する時間は、属性情報及び後処理を行う後処理部に応じて定まる。
【００８１】
属性情報には、前述したようにオフセット指定の属性情報が含まれる。属性情報により０以外のオフセットが指定されている場合には、複数枚を処理対象単位として行われる後処理において、該当する用紙が処理対象単位の最後であるときに、このオフセット分だけ通常よりも搬送間隔を広くするよう制御される。従って、その分処理に要する時間が長くなる。
【００８２】
また、このオフセットとは別に、各後処理部は、属性情報が示す処理対象単位で後処理を行うが、この処理対象単位毎の処理に最低限必要な時間は後処理部毎に定まっている。従って、ＣＰＵ１００は、該処理対象単位毎に最低限必要な時間と属性情報により指定されたオフセットに相当する時間とを加算して、後処理部の処理対象単位での処理に要する時間を求め、これと基準間隔とを比較するようにしている。
【００８３】
なお、本実施の形態では、カール矯正部５４での後処理時間は考慮していない。用紙搬送に影響が出るような後処理ではなく、ボトルネックになることはないためである。また、後処理部の処理対象単位毎の処理に要する時間の求め方は、上記に限定されない。例えば、オフセットの属性情報が存在しない場合には、オフセットを考慮せず、上記処理対象単位毎に最低限必要な時間をそのまま、後処理部の処理対象単位での処理に要する時間として求めるようにしてもよい。
【００８４】
ステップ２０４で否定判定されると、ステップ２１８に移行し、ＣＰＵ１００は、前回基準信号を生成したタイミングから前述した基準間隔だけ時間をあけて次の基準信号を生成する。一方、ステップ２０４で、肯定判定されると、ステップ２０６に移行する。
【００８５】
ステップ２０６では、ＣＰＵ１００は、属性情報に含まれる切替許可情報を参照し、後処理部（排出先）の切替えが許可されているか否かを判定する。ここで否定判定されると、ステップ２０８に移行する。ステップ２０８では、ＣＰＵ１００は、基準信号を、前回の基準信号の生成から基準間隔をおいて生成するのではなく、後処理部の処理対象単位での処理に要する時間をおいて生成するため待機し、前回の基準信号生成から後処理部の処理対象単位での処理に要する時間経過後にステップ２１８に移行して、基準信号を生成する。一方、ステップ２０６で肯定判定されると、ステップ２１０に移行する。
【００８６】
ステップ２１０では、ＣＰＵ１００は、現在選択されている後処理部に代えて、後処理可能な他の後処理部があるか否かを判定する。例えば、現在選択されている後処理部が第１折りたたみ処理部５６である場合には、本実施の形態では、折りたたみ処理を実行可能な他の後処理部として第２折りたたみ処理部６２が存在する。従って、その場合には、ここでは肯定判定される。一方、実行する後処理が穴空け処理の場合、本実施の形態では、穴あけ処理を行う穴あけ部６８は１つしか存在しないため、否定判定される。
【００８７】
ステップ２１０で肯定判定されると、ステップ２１２に移行する。
【００８８】
ステップ２１２では、ＣＰＵ１００は、現在選択されている後処理部は、属性情報が示す排出先に対応する後処理部であるか否かを判定する。ここで肯定判定された場合には、ステップ２１４に移行する。
【００８９】
ステップ２１４では、ＣＰＵ１００は、処理可能な後処理部の中から最短処理時間の後処理部を選択する。例えば、本実施の形態では、処理可能な後処理手段のうち画像形成装置１２から排出された用紙の搬送時間が最も短くなる後処理部（例えば、配置位置が画像形成装置１２に最も近い後処理部）を選択する。また、同じ後処理を行う複数の後処理部で各々処理速度が異なる場合には、処理速度が最も速い後処理部を選択するようにしてもよい。そして、ＣＰＵ１００は該選択した後処理部に用紙が搬送され、該後処理部で処理された用紙が該後処理部に対応する排出先に排出されるように、後処理装置１６の用紙搬送部９２、後処理装置１８の用紙搬送部９４、後処理装置２０の用紙搬送部９６を制御する。
【００９０】
一方、ステップ２１２で否定判定された場合には、ステップ２１６に移行する。
【００９１】
ステップ２１６では、ステップ２００と同様に、ＣＰＵ１００は、属性情報が示す用紙の排出先に対応する後処理部を選択する。すなわち、ステップ２１４で他の後処理部（排出先）に切替えた状態から元の後処理部（排出先）に戻すのである。ＣＰＵ１００は該選択した後処理部に用紙が搬送され、該後処理部で処理された用紙が該排出先に排出されるように、後処理装置１６の用紙搬送部９２、後処理装置１８の用紙搬送部９４、後処理装置２０の用紙搬送部９６を制御する。
【００９２】
なお、ステップ２１４、２１６での後処理部の切替えは、後処理の処理対象単位毎に行われる。ステップ２１４及びステップ２１６の後は、ステップ２１８に移行し、ＣＰＵ１００は、基準間隔で基準信号を生成する。
【００９３】
また、ステップ２１０で否定判定された場合には、切替え可能な後処理部が存在しないということであるため、ステップ２０８で待機して画像形成装置１２の排出される用紙間隔を広げるよう基準信号の生成を遅らせる。ステップ２０８での待機により、後処理部の処理対象単位での処理に要する時間が経過するとステップ２１８に移行して、基準信号を生成する。
【００９４】
ステップ２１８の後は、ステップ２２０で、ＣＰＵ１００は、画像形成要求が残っているか否かを判定する。具体的には、画像形成要求に対する画像形成動作（後処理も含む）が終了した場合には、ステップ２１８は否定判定され、画像形成要求に対する画像形成動作がまだ終了していない場合には、ステップ２１８は肯定判定される。ステップ２１８で肯定判定されると、ステップ２０２に戻り、次の用紙についての制御が行われる。ステップ２１８で否定判定されると、画像形成動作が終了する。
【００９５】
ここで、更に具体例を挙げて説明する。
【００９６】
図４（Ａ）は、第１綴じ処理部７０のみで用紙２枚毎に綴じ処理を行う場合の画像形成（用紙排出状態）及び後処理状態を説明する図である。この図では、基準信号の基準間隔をｘで示している。しかしながら、この場合には、後処理部の処理対象単位での綴じ処理に要する時間が基準間隔ｘより長いため、基準間隔ｘより長い間隔（図ではｘ＋α、あるいはｘ＋βで示されている）で基準信号を生成して、用紙の排出間隔が広がるように制御している。
【００９７】
図４（Ｂ）〜（Ｄ）は、第１綴じ処理部７０及び第２綴じ処理部７２を切替えながら用紙２枚毎に綴じ処理を行う場合の切替え制御を説明する図である。より具体的には、（Ｂ）が、画像形成装置１２からの画像形成（用紙排出）状態を示す図であり、（Ｃ）が第１綴じ処理部７０で行われる綴じ処理動作を説明する図、（Ｄ）が第２綴じ処理部７２で行われる綴じ処理動作を説明する図である。
【００９８】
図４（Ｂ）に示すように、画像形成装置１２からは、基準間隔ｘで用紙が排出される。そして、図４（Ｃ）に示すように、まず第１綴じ処理部７０で綴じ処理を行い、次の用紙２枚は、第２綴じ処理部７２で綴じ処理を行い、次の用紙２枚は、元の第１綴じ処理部７０で綴じ処理を行う、というように、綴じ処理を行う後処理部を処理対象単位毎に切替えている。すなわち、第１綴じ処理部７０での綴じ処理を実行中に、第２綴じ処理部７２で次の用紙２枚に対する綴じ処理が開始される。
【００９９】
従って、画像形成装置１２の用紙排出間隔（基準間隔）ｘより、処理対象単位での後処理に要する時間が長くても、画像形成装置１２の用紙排出間隔を広げることなく、連続して後処理が行われることとなる。（上記ステップ２０４、２０６、２１０、２１２、２１４、２１６も参照。）
【０１００】
なお、上記実施の形態では、切替許可情報を属性情報に含め、この切替許可情報が許可を示していなければ、上記切替制御を禁止する（上記ステップ２０６、ＮＯ、及びステップ２０８参照）例について説明したが、これに限定されず、切替許可情報を用意せずに、処理可能な他の後処理部があれば、後処理部を切替えるように制御してもよい。
【０１０１】
また、上記実施の形態では、２つの後処理部を切替え制御する例について説明したが、３つ以上の後処理部を切替え制御するようにしてもよい。例えば、処理対象単位での後処理に要する時間が非常に長い場合などには、処理可能な後処理部を増設して対応する。なお、この場合には、切替え対象の後処理部に上限数を設け（上限数＝０で切替え禁止）、上限数に達するまでは、上記のように切替え制御を行うようにしてもよい。
【０１０２】
また、上記実施の形態では、記録媒体として用紙を例に挙げて説明したが、記録媒体はこれに限定されず、例えばＯＨＰシート等であってもよい。
【符号の説明】
【０１０３】
１０   画像形成システム
１２   画像形成装置
１４   後処理装置
１６   後処理装置
１８   記録紙
１８   後処理装置
２０   後処理装置
２２   収納部
２４   表示部
２６   給紙ローラ
２８   操作部
３０   画像形成部
３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋ     現像ユニット
３４   中間転写体
３８   転写ローラ
３８Ａ ローラ
４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ、４０Ｋ     感光体
４２   定着ユニット
４４   定着ローラ
４６   排出ローラ
４８   用紙搬送部
５４   カール矯正部
５６   第１折りたたみ処理部
５８   第１切替部
６０   排出部
６２   第２折りたたみ処理部
６４   第２切替部
６６   排出部
６８   穴あけ部
７０   第１綴じ処理部
７２   第２綴じ処理部
７４   小冊子作成部
７６   第３切替部
７８   第４切替部
８０   切替部
８２、８４、８６、８８      排出部
９０、９２、９４、９６      用紙搬送部
１００ ＣＰＵ
【図１】
2010208703.tif 000003
【図２】
2010208703.tif 000004
【図３】
2010208703.tif 000005
【図４】
2010208703.tif 000006