(57)【要約】【課題】待ち時間の短縮化に優れたコンテンツ提供装置及びコンテンツ提供方法を提供すること。【解決手段】コンテンツ提供装置は、コンテンツ需要予測情報に基づき選出された１又は複数のコンテンツが書き込まれた選出コンテンツ記憶媒体を保持する保持手段と、コンテンツを要求するコンテンツ要求手段と、前記選出コンテンツ記憶媒体に前記要求コンテンツが格納されている場合には前記選出コンテンツ記憶媒体を提供し、前記選出コンテンツ記憶媒体に前記要求コンテンツが格納されていない場合には前記要求コンテンツを前記選出コンテンツ記憶媒体又は他のコンテンツ記憶媒体へ書き込み、前記選出コンテンツ記憶媒体又は前記他のコンテンツ記憶媒体を提供するコンテンツ提供手段と、を備えている。【選択図】図１
2010277448.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンテンツ需要予測情報に基づき選出された１又は複数のコンテンツが書き込まれた選出コンテンツ記憶媒体を保持する保持手段と、
コンテンツを要求するコンテンツ要求手段と、
前記選出コンテンツ記憶媒体に前記要求コンテンツが格納されている場合には前記選出コンテンツ記憶媒体を提供し、前記選出コンテンツ記憶媒体に前記要求コンテンツが格納されていない場合には前記要求コンテンツを前記選出コンテンツ記憶媒体又は他のコンテンツ記憶媒体へ書き込み、前記選出コンテンツ記憶媒体又は前記他のコンテンツ記憶媒体を提供するコンテンツ提供手段と、
を備えたことを特徴とするコンテンツ提供装置。
【請求項２】
前記コンテンツ需要予測情報に基づく前記選出コンテンツを取得し、この取得した前記選出コンテンツを前記選出コンテンツ記憶媒体へ書き込むコンテンツ処理手段を備えたことを特徴とする請求項１に記載のコンテンツ提供装置。
【請求項３】
前記コンテンツ提供手段は、前記選出コンテンツ記憶媒体に前記要求コンテンツが格納されていない場合に前記要求コンテンツを取得し、この取得した前記要求コンテンツを前記選出コンテンツ記憶媒体又は前記他のコンテンツ記憶媒体へ書き込むことを特徴とする請求項２に記載のコンテンツ提供装置。
【請求項４】
定期的に更新される前記コンテンツ需要予測情報を管理する管理手段と、
前記管理手段により管理された前記コンテンツ需要予測情報に基づき前記１又は複数のコンテンツを選出するコンテンツ選出手段と、
を備えたことを特徴とする請求項１に記載のコンテンツ提供装置。
【請求項５】
前記コンテンツ提供手段は、前記選出コンテンツ記憶媒体に前記要求コンテンツが格納されている場合には前記要求コンテンツに対応したライセンス情報を前記選出コンテンツ記憶媒体に書き込み、前記選出コンテンツ記憶媒体に前記要求コンテンツが格納されていない場合には前記要求コンテンツ及び前記ライセンス情報を前記選出コンテンツ記憶媒体又は他のコンテンツ記憶媒体に書き込むことを特徴とする請求項１に記載のコンテンツ提供装置。
【請求項６】
コンテンツ需要予測情報に基づき選出された複数のコンテンツを記憶したコンテンツ記憶媒体から再生コンテンツを選択する選択手段と、
前記再生コンテンツに対応したライセンス情報が前記コンテンツ記憶媒体に記憶されている場合には前記ライセンス情報に基づき前記再生コンテンツを再生し、前記ライセンス情報が前記コンテンツ記憶媒体に記憶されていない場合には前記ライセンス情報をダウンロードし、ダウンロードした前記ライセンス情報に基づき前記再生コンテンツを再生する再生手段と、
を備えたことを特徴とするコンテンツ再生装置。
【請求項７】
コンテンツ需要予測情報に基づき１又は複数のコンテンツを選出し、
前記選出された１又は複数のコンテンツを選出コンテンツ記憶媒体へ格納し、
コンテンツを要求し、
前記選出コンテンツ記憶媒体に前記要求コンテンツが格納されている場合には前記選出コンテンツ記憶媒体を提供し、前記選出コンテンツ記憶媒体に前記要求コンテンツが格納されていない場合には前記要求コンテンツを前記選出コンテンツ記憶媒体又は他のコンテンツ記憶媒体へ書き込み、前記選出コンテンツ記憶媒体又は前記他のコンテンツ記憶媒体を提供する、
ことを特徴とするコンテンツ提供方法。
【請求項８】
前記コンテンツ需要予測情報を更新することを特徴とする請求項７に記載のコンテンツ提供方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子書籍（ｅＢｏｏｋ）、音楽、動画等の任意のコンテンツを販売又はレンタルするコンテンツ提供装置及びコンテンツ提供方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、ＳＤ（Secure Digital）カード等のメディアにユーザが要求するコンテンツを書き込み、このメディアをユーザへ提供するディジタルコンテンツ提供装置が提案されている。このようなディジタルコンテンツ提供装置は、コンテンツのレンタル又は販売事業に適用することができる。
【０００３】
ディジタルコンテンツ提供装置は、事前に、映画などの映像情報コンテンツ及び音楽などの音声情報コンテンツを多数蓄積している。例えば、ディジタルコンテンツ提供装置は液晶画面を備え、液晶画面は現在蓄積しているコンテンツリストを表示する。コンテンツリストは、各コンテンツのタイトル及び各コンテンツのジャケット情報を含む。
【０００４】
ユーザは、液晶画面を介して、購入又はレンタルしようとするコンテンツを選択し、メディアをディジタルコンテンツ提供装置へ挿入する。これに対応して、ディジタルコンテンツ提供装置は、挿入されたメディアに対して選択コンテンツを書き込む。ユーザは、選択コンテンツが書き込まれたメディアを受け取り、自宅等の再生装置でメディアに書き込まれた選択コンテンツを楽しむことができる。
【０００５】
上記したディジタルコンテンツ提供装置に関連する技術として、顧客が希望する画像を短時間でレンタルすることが可能なデジタルコンテンツ・レンタルシステムが提案されている（特許文献１参照）。このデジタルコンテンツ・レンタルシステムは、予め複数のコンテンツを記憶しており、セットされた記憶媒体に対して、複数のコンテンツの中から指定された指定コンテンツをダウンロードし、コンテンツをレンタルするというものである。
【０００６】
このデジタルコンテンツ・レンタルシステムにより、コンテンツを記録したメディアの陳列作業を省略したり、また店舗内に陳列されたメディアの中から顧客が希望する画像を記録したメディアを探し出す手間を省略したりすることができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００１−２９７２７３
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、上記システムでは、コンテンツをメディアに書き込む時間が長くなる場合があり、この書き込み時間の短縮化、つまり待ち時間の短縮化が望まれている。例えば、高画質コンテンツをメディアに書き込む場合には、書き込み時間は比較的長くなる。さらに、多数のコンテンツをメディアに書き込む場合には、書き込み時間はさらに長くなる。
【０００９】
本発明の目的は、待ち時間の短縮化に優れたコンテンツ提供装置及びコンテンツ提供方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明の一実施形態に係るコンテンツ提供装置は、コンテンツ需要予測情報に基づき選出された１又は複数のコンテンツが書き込まれた選出コンテンツ記憶媒体を保持する保持手段と、コンテンツを要求するコンテンツ要求手段と、前記選出コンテンツ記憶媒体に前記要求コンテンツが格納されている場合には前記選出コンテンツ記憶媒体を提供し、前記選出コンテンツ記憶媒体に前記要求コンテンツが格納されていない場合には前記要求コンテンツを前記選出コンテンツ記憶媒体又は他のコンテンツ記憶媒体へ書き込み、前記選出コンテンツ記憶媒体又は前記他のコンテンツ記憶媒体を提供するコンテンツ提供手段と、を備えている。
【００１１】
本発明の一実施形態に係るコンテンツ提供方法は、コンテンツ需要予測情報に基づき１又は複数のコンテンツを選出し、前記選出された１又は複数のコンテンツを選出コンテンツ記憶媒体へ格納し、コンテンツを要求し、前記選出コンテンツ記憶媒体に前記要求コンテンツが格納されている場合には前記選出コンテンツ記憶媒体を提供し、前記選出コンテンツ記憶媒体に前記要求コンテンツが格納されていない場合には前記要求コンテンツを前記選出コンテンツ記憶媒体又は他のコンテンツ記憶媒体へ書き込み、前記選出コンテンツ記憶媒体又は前記他のコンテンツ記憶媒体を提供する。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、待ち時間の短縮化に優れたコンテンツ提供装置及びコンテンツ提供方法を提供できる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明の一実施形態に係るコンテンツ提供システムの概略構成を示す図である。
【図２】高需要コンテンツを予めメディアに記憶する事前処理の一例を示すフローチャートである。
【図３】コンテンツの販売処理及びレンタル処理の一例を示すフローチャートである。
【図４】購入コンテンツ又は販売コンテンツの再生処理の一例を示すフローチャートである。
【図５】メディアの保護領域及びユーザ領域を説明するための図である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、図面を参照し、本発明の実施形態について説明する。
【００１５】
図１は、本発明の一実施形態に係るコンテンツ提供システムの概略構成を示す図である。図１に示すようにコンテンツ提供システムは、コンテンツ配信サーバ１、コンテンツ提供装置２、コンテンツ再生装置３により構成される。
【００１６】
コンテンツ配信サーバ１は、例えば、コンテンツ販売事業者又はコンテンツレンタル事業者が所有する。このコンテンツ配信サーバ１は、コンテンツ配信制御モジュール１１、コンテンツ蓄積モジュール１２、コンテンツ需要予測管理モジュール１３、通信モジュール１４を備えている。
【００１７】
コンテンツ提供装置２は、例えば、コンテンツ販売事業者又はコンテンツレンタル事業者が所有し、コンテンツ販売店又はコンテンツレンタル店に設置される。このコンテンツ提供装置２は、コンテンツ提供制御モジュール２１、コンテンツ蓄積モジュール２２、コンテンツ選出モジュール２３、メディア蓄積モジュール２４、メディア処理モジュール２５、表示モジュール２６、操作モジュール２７、通信モジュール２８を備えている。
【００１８】
コンテンツ再生装置３は、例えば、ユーザが所有し、ユーザの自宅等に設置される。このコンテンツ再生装置３は、コンテンツ再生制御モジュール３１、コンテンツ再生モジュール３２、メディア処理モジュール３３、操作モジュール３４、通信モジュール３５を備えている。
【００１９】
次に、図２〜図３に示すフローチャートを参照し、上記コンテンツ提供システムによる短時間コンテンツ提供処理について説明する。図２は、高需要コンテンツを予めメディアに記憶する事前処理の一例を示すフローチャートである。図３は、コンテンツの販売処理及びレンタル処理の一例を示すフローチャートである。図４は、購入コンテンツ又は販売コンテンツの再生処理の一例を示すフローチャートである。
【００２０】
最初に、図２に示すフローチャートを参照し、高需要コンテンツを予めメディアに記憶する事前処理を説明する。コンテンツ提供サーバ１のコンテンツ蓄積モジュール１２は多数のコンテンツを蓄積しており、コンテンツ配信制御モジュール１１及び通信モジュール１４はこれら多数のコンテンツをコンテンツ提供装置２へ配信する。コンテンツ提供装置２の通信モジュール２８は、コンテンツ提供サーバ１から配信される多数のコンテンツを受信し、コンテンツ蓄積モジュール２２がこれら多数のコンテンツを蓄積する。
【００２１】
コンテンツ需要予測管理モジュール１３は、販売コンテンツの実績、レンタルコンテンツの実績、販売開始からの経過時間、及びレンタル開始からの経過時間のうちの少なくとも一つの情報を通信モジュール１４を介して取得し、取得した情報に基づきコンテンツ需要予測情報を作成する（ＳＴ１０１）。例えば、コンテンツ需要予測管理モジュール１３は、販売開始又はレンタル開始からの経過時間が４週間未満のコンテンツを新作コンテンツと定義し、新作コンテンツは需要が高いと判断し、逆に、販売開始又はレンタル開始からの経過時間が半年以上のコンテンツを旧作コンテンツと定義し、旧作コンテンツは需要が低いと判断し、これらに該当しないコンテンツの需要は通常レベルと判断する。コンテンツ需要予測管理モジュール１３は、このような判断結果に基づき各コンテンツに対応した需要予測情報を作成する。
【００２２】
コンテンツ提供サーバ１の通信モジュール１４は、コンテンツ提供装置２に対して、上記したコンテンツ需要予測情報を定期的に送信し、コンテンツ提供装置２の通信モジュール２８が、コンテンツ需要予測情報を定期的に受信する。コンテンツ提供装置２のコンテンツ選出モジュール２３は、定期的に受信されるコンテンツ需要予測情報を記憶し、最新のコンテンツ需要予測情報に基づき、コンテンツ蓄積モジュール２２に蓄積された多数のコンテンツの中から、需要の高い１又は複数のコンテンツを選出する（ＳＴ１０２）。
【００２３】
コンテンツ提供装置２のメディア蓄積モジュール２４は多数のメディアを蓄積しており、メディア処理モジュール２５はこれら多数のメディアのうちの所定数のメディア（例えば第１のメディアグループに属する所定数のメディア）に対して、選出コンテンツを書き込む（ＳＴ１０３）。これにより、コンテンツ提供装置２は、予め需要の高い１又は複数のコンテンツが書き込まれた所定数のメディア（以下、選出コンテンツメディア）を保持することができる。
【００２４】
上記したように、コンテンツ配信サーバ１は、コンテンツ需要予測情報を定期的に更新し（ＳＴ１０４、ＹＥＳ）（ＳＴ１０５）、更新したコンテンツ需要予測情報（最新のコンテンツ需要予測情報）をコンテンツ提供装置２へ送信する。コンテンツ提供装置２は、更新されたコンテンツ需要予測情報を記憶し、更新されたコンテンツ需要予測情報に基づき、コンテンツ蓄積モジュール２２に蓄積された多数のコンテンツの中から、需要の高い１又は複数のコンテンツを再選出する（ＳＴ１０６）。メディア処理モジュール２５は、所定数のメディア（例えば第２のメディアグループに属する所定数のメディア）に対して再選出コンテンツを書き込む（ＳＴ１０７）。ＳＴ１０４〜ＳＴ１０７の処理は、所定の終了処理（ＳＴ１０８）が実行されるまで継続される。
【００２５】
上記したように、ＳＴ１０３では選出コンテンツを第１のメディアグループに属する所定数のメディアに書き込み、ＳＴ１０７では再選出コンテンツを第２のメディアグループに属する所定数のメディアに書き込んでいるので、結果的に、選出コンテンツが書き込まれた所定数のメディアと、再選出コンテンツが書き込まれた所定数のメディアとが存在することになる。つまり、最新のコンテンツ需要予測情報に基づき再選出された再選出コンテンツが書き込まれた所定数のメディアと、一つ前のコンテンツ需要予測情報に基づき選出された選出コンテンツが書き込まれた所定数のメディアとが存在することになる。これにより、最新のコンテンツ需要に対応した所定数のメディアと一つ前のコンテンツ需要に対応した所定数のメディアを準備することができる。なお、ＳＴ１０７で再選出コンテンツを第１のメディアグループに属する所定数のメディアに上書きするようにしてもよい。このようにして、コンテンツ提供装置２は、予め需要の高い１又は複数のコンテンツが書き込まれた所定数のメディア（以下、選出コンテンツメディア）を保持することができる。
【００２６】
なお、コンテンツ需要予測管理モジュール１３が、各時間帯に対応した販売コンテンツの実績を取得したり、各時間帯に対応したレンタルコンテンツの実績を取得したりして、各時間帯に対応したコンテンツ需要予測情報を作成し更新することもできる。コンテンツ提供装置２のコンテンツ選出モジュール２３は、各時間帯に対応したコンテンツ需要予測情報に基づき、需要の高い１又は複数のコンテンツを選出する。メディア処理モジュール２５は、第１の時間帯（例えば１２：００〜１７：５９）の前に、第１の時間帯に対応したコンテンツ需要予測情報に基づき選出された１又は複数のコンテンツを第１のメディアグループに含まれた所定数のメディアに対して書き込む。さらに、メディア処理モジュール２５は、第２の時間帯（例えば１８：００〜２３：５９）の前に、第２の時間帯に対応したコンテンツ需要予測情報に基づき選出された１又は複数のコンテンツを第２のメディアグループに含まれた所定数のメディアに対して書き込む。さらに、メディア処理モジュール２５は、第３の時間帯（例えば０：００〜５：５９）の前に、第１のメディアグループに含まれた所定数のメディアに書き込まれていた１又は複数のコンテンツを消去した上で、第３の時間帯に対応したコンテンツ需要予測情報に基づき選出された１又は複数のコンテンツを第１のメディアグループに含まれた所定数のメディアに対して書き込む。これにより、コンテンツ提供装置２は、第１の時間帯において需要の高いコンテンツが書き込まれた所定数のメディアを第１の時間帯に保持することができ、同様に、第２、第３の時間帯において需要の高いコンテンツが書き込まれた所定数のメディアを第２、第３の時間帯に保持することができる。
【００２７】
また、コンテンツ需要予測管理モジュール１３が、曜日に対応した販売コンテンツの実績を取得したり、曜日に対応したレンタルコンテンツの実績を取得したりして、曜日に対応したコンテンツ需要予測情報を作成し更新することもできる。これにより、コンテンツ提供装置２は、例えば日曜日において需要の高いコンテンツが書き込まれた所定数のメディアを日曜日に保持することができる。
【００２８】
また、メディア処理モジュール２５は、コンテンツ需要予測情報に基づき、選出コンテンツの書き込みメディアの数を制御することもできる。例えば、第１の需要レベル（需要レベル高）に該当する１０個のコンテンツを第１需要グループと定義し、第２の需要レベル（需要レベル中）に該当する１０個のコンテンツを第２需要グループと定義する。コンテンツ提供装置２は、第１需要グループに該当する１０個のコンテンツを格納したメディアを２０枚保持し、第２需要グループに該当する１０個のコンテンツを格納したメディアを１０枚保持する。これにより、コンテンツ提供装置２が保持したメディアは、需要に対応したものとなる。
【００２９】
なお、上記説明では、コンテンツ提供装置２が、コンテンツ需要予測情報に基づきメディア数を制御するケースについて説明したが、コンテンツ提供サーバ１がコンテンツ需要予測情報に基づき選出コンテンツを書き込むメディア数を制御するようにしてもよい。つまり、コンテンツ提供サーバ１が選出コンテンツに対応したメディア数情報をコンテンツ提供装置２へ送信し、コンテンツ提供装置２がメディア数情報に基づき選出コンテンツをメディアへ書き込む。
【００３０】
また、時間帯によってメディア数を制御したり、曜日によってメディア数を制御したりすることもできる。例えば、コンテンツ提供装置２は、第１の時間帯において、第１需要グループに該当する１０個のコンテンツを格納したメディアを２０枚保持し、第２需要グループに該当する１０個のコンテンツを格納したメディアを１０枚保持する。また、コンテンツ提供装置２は、第２の時間帯においては、第１需要グループに該当する１０個のコンテンツを格納したメディアを１０枚保持し、第２需要グループに該当する１０個のコンテンツを格納したメディアを２０枚保持する。
【００３１】
続いて、図３に示すフローチャートを参照し、コンテンツの販売処理について説明する。
【００３２】
コンテンツ提供装置２の表示モジュール２６は初期画面を表示し、初期画面は購入、新規レンタル、レンタル、返却の４つのメニューを含む。ユーザが初期画面を介して購入を選択すると（ＳＴ２０１、ＹＥＳ）、操作モジュール２７が購入の選択を検出する。これに対応して、表示モジュール２６は、コンテンツ蓄積モジュール２２に記憶されたコンテンツのリストを表示する。リストは、各コンテンツのタイトル及び各コンテンツのジャケット情報を含む。ユーザがリストを介して購入を希望する１又は複数のコンテンツを要求すると（ＳＴ２０２）、操作モジュール２７が１又は複数のコンテンツの要求を検出する。これに対応して、表示モジュール２６は要求されたコンテンツの購入代金を表示する。ユーザが現金又はクレジットカード等をコンテンツ提供装置２へ投入し、要求コンテンツの購入代金が精算されると、要求コンテンツの提供が許可される。
【００３３】
要求コンテンツの提供が許可されると、コンテンツ提供制御モジュール２１は、選出コンテンツメディアに要求コンテンツが記憶されているか否かを確認する。選出コンテンツメディアに要求コンテンツが記憶されていれば（ＳＴ２０３、ＹＥＳ）、メディア処理モジュール２５は、要求コンテンツに対応したライセンス情報を選出コンテンツメディアに書き込み（ＳＴ２０４）、選出コンテンツメディアを提供する（ＳＴ２０５）。選出コンテンツメディアに要求コンテンツが記憶されていなければ（ＳＴ２０３、ＮＯ）、メディア処理モジュール２５は、要求コンテンツとこの要求コンテンツに対応したライセンス情報とを選出コンテンツメディア又は他のメディアに書き込み（ＳＴ２０４、ＳＴ２０５）、選出コンテンツメディア又は他のメディアを提供する（ＳＴ２０６）。
【００３４】
なお、要求コンテンツに対応したライセンス情報だけを要求コンテンツの確定後にコンテンツ配信サーバ１から取得してもよいし、さらに時間短縮を図るために事前に全コンテンツのライセンス情報を取得しておいてもよい。ライセンス情報は、例えば、コンテンツ鍵と視聴期限とを含む。コンテンツ販売時には、コンテンツ鍵と無期限に設定された視聴期限とを含むライセンス情報がメディアに書き込まれる。また、コンテンツ鍵は、暗号化された鍵であり、後述するユーザ鍵により復号しなければ使用することはできない。
【００３５】
また、コンテンツ提供装置２は、操作モジュール２７等を介して入力された個人情報に基づき会員カードを発行する（ＳＴ２０７）。会員カードは、ユーザ情報、ユーザ鍵、及びサービスポイント情報等を記憶する。なお、コンテンツサーバ１も、ユーザ情報、ユーザ鍵、及びサービスポイント情報を対応付けて記憶する。さらに、コンテンツ提供装置２は、コンテンツの販売実績をコンテンツ配信サーバ１へ送信する（ＳＴ２０８）。コンテンツ配信サーバ１は、コンテンツの販売実績を受信し、コンテンツ需要予測情報を更新する。
【００３６】
上記説明では、会員カードがユーザ鍵を記憶するケースについて説明したが、ＳＴ２０６で提供されるメディアがユーザ鍵を記憶してもよい。例えば、メディアは、図５に示すように、保護領域Ｒ１及びユーザ領域Ｒ２を含む。保護領域Ｒ１がユーザ鍵を記憶し、ユーザ領域Ｒ２がコンテンツ及びライセンス情報を記憶する。
【００３７】
続いて、図４に示すフローチャートを参照し、購入コンテンツの再生処理について説明する。
【００３８】
ユーザがコンテンツ再生装置３に対してメディア及び会員カードを挿入すると、メディア処理モジュール３３はメディア及び会員カードに記憶された情報へアクセスする（ＳＴ３０１）。コンテンツ再生モジュール３２は、メディア処理モジュール３３がメディアから読み出した情報に基づき、メディアに記憶されたコンテンツのリストを再生する（ＳＴ３０２）。これに対応して、コンテンツ再生装置３に接続されたディスプレイはコンテンツのリストを表示する。
【００３９】
ユーザは、操作モジュール３４等を介して、コンテンツのリストの中から再生を希望するコンテンツを選択する（ＳＴ３０３）。コンテンツ再生制御モジュール３１は、コンテンツの選択に基づき、選択コンテンツに対応したライセンス情報の存在を確認し（ＳＴ３０４、ＹＥＳ）、選択コンテンツを再生する。例えば、コンテンツ再生制御モジュール３１は、選択コンテンツに対応したライセンス情報に含まれた視聴期限が無期限に設定され、このライセンス情報に含まれたコンテンツ鍵を、メディア又は会員カードに記憶されたユーザ鍵で復号し（ＳＴ３０９）、復号されたコンテンツ鍵で選択コンテンツを復号し（ＳＴ３１０）、選択コンテンツを再生する（ＳＴ３１１）。
【００４０】
仮に、選択コンテンツに対応したライセンス情報が記憶メディアに存在しない場合には（ＳＴ３０４、ＮＯ）、コンテンツ再生制御モジュール３１は、ディスプレイを介して、選択コンテンツに対応したライセンス情報の販売を案内する（ＳＴ３０５）。ユーザが、操作モジュール３４を介して選択コンテンツに対応したライセンス情報の購入を指示すると（ＳＴ３０６、ＹＥＳ）、コンテンツ再生制御モジュール３１は、通信モジュール３５を介してコンテンツ配信サーバ１に対して、会員カードから読み出したユーザ情報と選択コンテンツに対応したライセンス情報の発行を要求する（ＳＴ３０７）。これに対応して、コンテンツ配信サーバ１は、選択コンテンツに対応したライセンス情報を発行する。つまり、コンテンツ配信サーバ１は、選択コンテンツに対応したコンテンツ鍵と無期限に設定された視聴期限とを含むライセンス情報を発行する。このコンテンツ鍵は暗号化された鍵であり、ユーザ鍵で復号しないと使用することができない。コンテンツ配信サーバ１は、ユーザ情報に対応付けて管理されているユーザ鍵を保持しているので、このユーザ鍵を使って、暗号化されたコンテンツ鍵を生成することができる。
【００４１】
コンテンツ再生装置３は、コンテンツ配信サーバ１から発行されたライセンス情報を受信し、メディアへこのライセンス情報を書き込み（ＳＴ３０８）、このライセンス情報に基づき選択コンテンツを再生する（ＳＴ３０９、ＳＴ３１０、ＳＴ３１１）。
【００４２】
再び、図３に示すフローチャートを参照し、コンテンツのレンタル処理について説明する。
【００４３】
コンテンツ提供装置２の表示モジュール２６は初期画面を表示し、初期画面は購入、新規レンタル、レンタル、返却の４つのメニューを含む。ユーザが初期画面を介して新規レンタルを選択すると（ＳＴ２０１、ＮＯ）（ＳＴ２１１、ＹＥＳ）、操作モジュール２７が新規レンタルの選択を検出する。これに対応して、表示モジュール２６は、会員登録手続きを案内し、コンテンツ提供装置２は、入力される個人情報、レンタル料金の支払い方法、レンタル用メディアの有無、及びメディアのレンタル希望枚数などをコンテンツ配信サーバ１へ登録し、投入される現金又はクレジットカードに基づき会費を精算し、前記個人情報に基づき会員カードを発行し（ＳＴ２１２）、再び初期画面を表示する。会員カードは、個人情報、ユーザ鍵、及びサービスポイント情報等を記憶する。なお、会費は、メディアのレンタル希望枚数に応じて異なる。
【００４４】
続けて、ユーザが初期画面を介して通常レンタルを選択すると（ＳＴ２１３、ＹＥＳ）、操作モジュール２７が通常レンタルの選択を検出する。これに対応して、表示モジュール２６は、会員カードの挿入を案内し、挿入される会員カードの情報を読み取る（ＳＴ２１４）。コンテンツ提供装置２は、会員カードに記憶された個人情報から貸し出し中のメディア枚数を検出することができ、表示モジュール２６は、貸し出し可能なメディア枚数を案内する。或いは、登録されているメディアのレンタル希望枚数を全て貸し出してしまっている場合には、表示モジュール２６は、貸し出し可能なメディアが無いこと及びメディアの返却を案内する。ユーザが、コンテンツ提供装置２に対してレンタル中のメディアを返却（挿入）すると、貸し出し可能なメディア枚数は、メディアの返却枚数に応じて増加する。なお、会費の増額により、メディアのレンタル希望枚数を増やすこともできる。
【００４５】
貸し出し可能なメディアがある場合、さらに、表示モジュール２６は、コンテンツ蓄積モジュール２２に記憶されたコンテンツのリストを表示する。リストは、各コンテンツのタイトル及び各コンテンツのジャケット情報を含む。ユーザがリストを介してレンタルを希望する１又は複数のコンテンツを要求すると（ＳＴ２１５）、操作モジュール２７が１又は複数のコンテンツの要求を検出する。これに対応して、表示モジュール２６は要求されたコンテンツのレンタル代金を表示する。ユーザが現金又はクレジットカード等をコンテンツ提供装置２へ投入し、要求コンテンツのレンタル代金が精算されると、要求コンテンツの提供が許可される。
【００４６】
要求コンテンツの提供が許可されると、コンテンツ提供制御モジュール２１は、選出コンテンツメディアに要求コンテンツが記憶されているか否かを確認する。選出コンテンツメディアに要求コンテンツが記憶されていれば（ＳＴ２１６、ＹＥＳ）、メディア処理モジュール２５は、要求コンテンツに対応したライセンス情報を選出コンテンツメディアに書き込み（ＳＴ２１８）、選出コンテンツメディアを提供する（ＳＴ２１９）。選出コンテンツメディアに要求コンテンツが記憶されていなければ（ＳＴ２１６、ＮＯ）、メディア処理モジュール２５は、要求コンテンツとこの要求コンテンツに対応したライセンス情報とを選出コンテンツメディア又は他のメディアに書き込み（ＳＴ２１７、ＳＴ２１８）、選出コンテンツメディア又は他のメディアを提供する（ＳＴ２１９）。
【００４７】
なお、要求コンテンツに対応したライセンス情報だけを要求コンテンツの確定後にコンテンツ配信サーバ１から取得してもよいし、さらに時間短縮を図るために事前に全コンテンツのライセンス情報を取得しておいてもよい。ライセンス情報は、例えば、コンテンツ鍵と視聴期限とを含む。また、コンテンツ鍵は、暗号化された鍵であり、上記したユーザ鍵により復号しなければ使用することはできない。
【００４８】
さらに、コンテンツ提供装置２は、コンテンツのレンタル実績をコンテンツ配信サーバ１へ送信する（ＳＴ２２０）。コンテンツ配信サーバ１は、コンテンツのレンタル実績を受信し、コンテンツ需要予測情報を更新する。
【００４９】
レンタルコンテンツの再生処理は、購入コンテンツの再生処理と基本的に同じであるため、レンタルコンテンツの再生処理の説明は省略する。
【００５０】
以上により、上記説明したコンテンツ提供システムは、コンテンツの書き込み時間を省略することができる場合があり、その場合にはコンテンツの販売又はレンタルまでの時間を短縮することができる。例えば、ユーザが、複数のコンテンツの購入又はレンタルを希望する場合に、購入希望又はレンタル希望の一部のコンテンツだけでも既にメディアに書き込まれていれば、メディアに書き込まれていない購入希望又はレンタル希望のコンテンツだけをメディアに書き込めばよい。このようなケースでも、コンテンツの販売又はレンタルまでの時間を短縮することができる。
【００５１】
また、コンテンツ提供装置２は、関連する複数コンテンツを１枚のメディアＭ１に書き込み、メディアＭ１を保持することができる。ユーザが、上記した関連する複数コンテンツに含まれるコンテンツＡの購入又はレンタルを指定した場合に、コンテンツ提供装置２は、このコンテンツＡに対応したライセンス情報ａをメディアＭ１に書き込み、メディアＭ１をユーザへ提供するだけで、コンテンツＡを販売又はレンタルすることができる。なお、コンテンツ提供装置２は、関連する複数コンテンツを複数のメディアに書き込んで保持することもできる。
【００５２】
これにより、次に、ユーザが、メディアＭ１をコンテンツ提供装置２へ挿入（返却）し、さらに、ユーザが、関連する複数コンテンツに含まれるコンテンツＢの購入又はレンタルを指定した場合に、コンテンツ提供装置２は、このコンテンツＢに対応したライセンス情報ｂをメディアＭ１に書き込むだけで、直ぐにメディアＭ１をユーザへ提供することができる。
【００５３】
また、図４に示すように、コンテンツ再生装置３は、メディアＭ１を再生することができる。例えば、メディアＭ１が、関連する複数コンテンツ（コンテンツＡを含む）及びライセンス情報ａを記憶している場合について説明する。例えば、ユーザが、複数コンテンツに含まれるコンテンツＢの再生を希望する場合には、コンテンツ再生装置３は、コンテンツ配信サーバ１からコンテンツＢに対応したライセンス情報ｂをダウンロードし、コンテンツＢを再生することができる。
【００５４】
上記したように、関連する複数コンテンツを１枚のメディアに書き込んでおくことにより、再生希望のコンテンツが、未購入又は未レンタルのコンテンツであっても、再生希望のコンテンツが、関連する複数のコンテンツに含まれたコンテンツであれば、再生希望のコンテンツに対応するライセンス情報をダウンロードするだけで、再生希望のコンテンツを容易に再生することができる。例えば、複数のコンテンツで完結するドラマを想定した場合、このドラマに対応した複数のコンテンツを１枚のメディアに書き込んでおくことにより、ドラマが視聴し易くなる。或いは、同一ジャンルの複数コンテンツを１枚のメディアに書き込んでおくことにより、同一ジャンルのコンテンツを視聴し易くなる。
【００５５】
さらに、コンテンツ配信サーバ１が、ユーザの嗜好性情報を蓄積し、コンテンツ提供装置２が、ユーザの嗜好性情報に基づき選出された複数のコンテンツを書き込んだ複数のメディアを保持するようにしてもよい。例えば、コンテンツ提供装置２は、２０代男性に需要の高い複数のコンテンツを書き込んだ複数のメディア、３０代男性に需要の高い複数のコンテンツを書き込んだ複数のメディア、２０代女性に需要の高い複数のコンテンツを書き込んだ複数のメディア、３０代女性に需要の高い複数のコンテンツを書き込んだ複数のメディアを保持することができる。
【００５６】
また、コンテンツ提供装置２は、レンタルメディアだけではなく、個人所有メディアにコンテンツを書き込むこともできる。メディア処理モジュール２５は、メディアに格納されたベンダＩＤに基づき、メディアがレンタルメディアなのか個人所有メディアなのかを判断することができ、レンタルメディアを回収することができる。さらに、メディア処理モジュール２５は、コンテンツ及びライセンス情報書き込み後のレンタルメディアをレンタルする場合、このレンタルメディアを書き込み禁止に設定する（書き込み禁止情報を記録する）。これにより、レンタルメディアに誤ってユーザの個人情報が記録されてしまうのを防止することができる。また、レンタルメディアにウイルスが書き込まれるのを防止することもできる。
【００５７】
また、コンテンツ提供装置２は、購入又はレンタルが要求された複数のコンテンツのうちの一部のコンテンツが書き込まれたメディアしか保持していない場合には、最も多くの要求コンテンツが書き込まれたメディアを選択し、この選択メディアに対して未だ書き込まれていない要求コンテンツを書き込み、さらにこの選択メディアに対して全ての要求コンテンツに対応したライセンス情報を書き込み、この選択メディアを提供する。これにより、コンテンツの書き込み時間を最小限にすることができ、コンテンツの販売又はレンタル処理時間を短縮することができる。
【００５８】
また、コンテンツ提供装置２は、購入又はレンタルが要求された複数のコンテンツが複数のメディアに分散して書き込まれている場合、各メディアに必要なライセンス情報を書き込み、これら複数のメディアを提供してもよい。これにより、コンテンツの書き込み時間を省略することができる。
【００５９】
或いは、コンテンツ提供装置２は、購入又はレンタルが要求された複数のコンテンツが複数のメディアに分散して書き込まれている場合、最も多くの要求コンテンツが書き込まれたメディアを選択し、この選択メディアに対して未だ書き込まれていない要求コンテンツを書き込み、さらにこの選択メディアに対して全ての要求コンテンツに対応したライセンス情報を書き込み、この選択メディアを提供してもよい。これにより、レンタルメディアの数を抑えることができる。
【００６０】
なお、上記したモジュールとは、ハードウェアで実現するものであっても良いし、ＣＰＵ等を使ってソフトウェアで実現するものであってもよい。
【００６１】
なお、本願発明は、上記実施形態に限定されるものではなく、実施段階ではその要旨を逸脱しない範囲で種々に変形することが可能である。また、各実施形態は可能な限り適宜組み合わせて実施してもよく、その場合組み合わせた効果が得られる。更に、上記実施形態には種々の段階の発明が含まれており、開示される複数の構成要件における適当な組み合わせにより種々の発明が抽出され得る。例えば、実施形態に示される全構成要件からいくつかの構成要件が削除されても、発明が解決しようとする課題の欄で述べた課題が解決でき、発明の効果の欄で述べられている効果が得られる場合には、この構成要件が削除された構成が発明として抽出され得る。
【符号の説明】
【００６２】
１…コンテンツ配信サーバ、１１…コンテンツ配信制御モジュール、１２…コンテンツ蓄積モジュール、１３…コンテンツ需要予測管理モジュール、１４…通信モジュール、２…コンテンツ提供装置、２１…コンテンツ提供制御モジュール、２２…コンテンツ蓄積モジュール、２３…コンテンツ選出モジュール、２４…メディア蓄積モジュール、２５…メディア処理モジュール、２６…表示モジュール、２７…操作モジュール、２８…通信モジュール、３…コンテンツ再生装置、３１…コンテンツ再生制御モジュール、３２…コンテンツ再生モジュール、３３…メディア処理モジュール、３４…操作モジュール、３５…通信モジュール
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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