(57)【要約】【課題】コラムカバーの良好な組付性と円滑なエアバッグの突出とを確保しつつ、コラムカバーの意匠性を良好にできる膝保護用エアバッグ装置の提供。【解決手段】膝保護用エアバッグ装置ＡＭでは、コラム本体５の周囲を覆うコラムカバー１０の下部側からエアバッグ６０を下方側へ突出させる。コラムカバーは、相互に対応して設けられた結合部位を結合させて筒状に形成可能なアッパカバー１１とロアカバー１７とを備えて構成される。ロアカバーは、アッパカバーより軟質の合成樹脂から形成されて、膨張時のエアバッグに押された際に周囲の破断予定部２５を破断させて開く扉部２３を有する。アッパカバーの下端１１ａとロアカバーの上端１７ａとの結合部位と別位置の相互の接続部位４８には、相互に嵌合可能な凹部５１と凸部５７とが形成されている。【選択図】図４
2010149546.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
コラム本体の周囲を覆う筒状のコラムカバーの下部側から、前記コラムカバー内に折り畳んで収納していた膝保護用のエアバッグを、下方側へ突出させる構成として、
前記コラムカバーが、上部側における前記コラム本体の軸直交方向の断面を逆Ｕ字状としたアッパカバーと、下部側における前記コラム本体の軸直交方向の断面をＵ字状としたロアカバーと、を備えて構成されるとともに、前記アッパカバーの下端と前記ロアカバーの上端とに相互に対応して設けられて上下方向に沿う分離を規制可能な結合部位を結合させて、筒状に形成される構成の膝保護用エアバッグ装置であって、
前記アッパカバーが、硬質合成樹脂から形成され、
前記ロアカバーが、前記アッパカバーより軟質の軟質合成樹脂から形成されるとともに、前記エアバッグの突出時に、前記エアバッグに押され、周囲の薄肉の破断予定部を破断させて開く扉部を有して、構成され、
前記コラムカバーの筒状の周壁を構成する部位における前記結合部位と別位置の前記アッパカバーの下端と前記ロアカバーの上端との相互の接続部位に、前記コラム本体の軸直交方向の断面形状として、前記アッパカバーの下端と前記ロアカバーの上端との一方に、凸部が設けられ、前記アッパカバーの下端と前記ロアカバーの上端との他方に、前記凸部を嵌合させる凹部が設けられるとともに、
前記凸部と前記凹部とが、前記コラムカバーの軸方向に沿って、断続的若しくは連続的に設けられていることを特徴とする膝保護用エアバッグ装置。
【請求項２】
前記凸部が、前記ロアカバーの上端側に設けられ、前記凹部が、前記アッパカバーの下端側に設けられていることを特徴とする請求項１に記載の膝保護用エアバッグ装置。
【請求項３】
前記アッパカバーにおける前記コラムカバーの内周面に位置した前記凸部若しくは前記凹部の縁の一方に、前記ロアカバーの前記凸部若しくは前記凹部の縁の他方の部位における前記コラムカバーの内側の面を、嵌合時に案内可能に、前記コラムカバーの内側に拡開させて形成される案内面が、配設されていることを特徴とする請求項１若しくは請求項２に記載の膝保護用エアバッグ装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、運転者の膝を保護するために、ステアリングコラムに搭載する膝保護用のエアバッグ装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、ステアリングコラムに搭載するステアリングコラム付けの膝保護用エアバッグ装置では、作動時、コラム本体の周囲を覆う筒状のコラムカバーの下部側から、コラムカバー内に折り畳んで収納していた膝保護用のエアバッグを、下方側へ突出させる構成としていた（例えば、特許文献１参照）。このコラムカバーでは、エアバッグの突出時にエアバッグに押されて、周囲の薄肉の破断予定部を破断させて開く扉部を有して、構成されていた。
【０００３】
また、通常、コラムカバーは、合成樹脂製として、上部側におけるコラム本体の軸直交方向の断面を逆Ｕ字状としたアッパカバーと、下部側におけるコラム本体の軸直交方向の断面をＵ字状としたロアカバーと、を備えて構成され、アッパカバーの下端とロアカバーの上端とに相互に対応して設けられて上下方向に沿う分離を規制可能な結合部位を結合させて、筒状に形成されていた（例えば、特許文献２参照）。
【特許文献１】特開２００８−１１０７０５号公報
【特許文献２】特開２００８−０３７１３７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
従来のステアリングコラム付けの膝保護用エアバッグ装置において、コラム本体側への組付性を考慮すれば、コラムカバーを二分割のアッパカバーとロアカバーとから構成することが望ましく、その場合には、ロアカバー側に、エアバッグの突出時にエアバッグに押されて、周囲の薄肉の破断予定部を破断させて開く扉部を設けることとなる。そして、このような扉部の円滑な開きを考慮すれば、ロアカバー側は、アッパカバー側に比べて軟質の合成樹脂樹脂から形成することが望ましい。勿論、アッパカバー側は、運転者の手等が触れ易いことから、形状保持性能を考慮して、ロアカバー側に比べて硬質の合成樹脂から形成することが望ましい。
【０００５】
しかし、ロアカバー側を軟質合成樹脂製として、アッパカバー側を硬質合成樹脂製とする場合には、両者の結合部位付近の見切りは良好となるものの、その結合部位から離れた部位では、ロアカバー側が軟質合成樹脂であり、コラムカバーの内側に落ち込んだり、あるいは、コラムカバーの外側に突出して、コラムカバーの意匠性を低下させてしまう。
【０００６】
本発明は、上述の課題を解決するものであり、コラムカバーの良好な組付性と円滑なエアバッグの突出とを確保しつつ、コラムカバーの意匠性を良好にできる膝保護用エアバッグ装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明に係る膝保護用エアバッグ装置では、コラム本体の周囲を覆う筒状のコラムカバーの下部側から、コラムカバー内に折り畳んで収納していた膝保護用のエアバッグを、下方側へ突出させる構成として、
コラムカバーが、上部側におけるコラム本体の軸直交方向の断面を逆Ｕ字状としたアッパカバーと、下部側におけるコラム本体の軸直交方向の断面をＵ字状としたロアカバーと、を備えて構成されるとともに、アッパカバーの下端とロアカバーの上端とに相互に対応して設けられて上下方向に沿う分離を規制可能な結合部位を結合させて、筒状に形成される構成の膝保護用エアバッグ装置であって、
アッパカバーが、硬質合成樹脂から形成され、
ロアカバーが、アッパカバーより軟質の軟質合成樹脂から形成されるとともに、エアバッグの突出時に、エアバッグに押され、周囲の薄肉の破断予定部を破断させて開く扉部を有して、構成され、
コラムカバーの筒状の周壁を構成する部位における結合部位と別位置のアッパカバーの下端とロアカバーの上端との相互の接続部位に、コラム本体の軸直交方向の断面形状として、アッパカバーの下端とロアカバーの上端との一方に、凸部が設けられ、アッパカバーの下端とロアカバーの上端との他方に、凸部を嵌合させる凹部が設けられるとともに、
凸部と凹部とが、コラムカバーの軸方向に沿って、断続的若しくは連続的に設けられていることを特徴とする。
【０００８】
本発明に係る膝保護用エアバッグ装置では、コラムカバーをコラム本体に組み付ける際、コラム本体を囲むように、アッパカバーとロアカバーとを配置させて、対応する相互の結合部位を結合させて組み付けることとなる。その際、コラムカバーの筒状の周壁を構成する部位におけるアッパカバーの下端とロアカバーの上端との相互の接続部位では、アッパカバーの下端とロアカバーの上端との一方の凸部と他方の凹部とを、相互に嵌合させることとなる。この凸部と凹部とは、コラム本体の軸直交方向の断面形状を、相互に嵌合する形状としており、そのため、ロアカバー側が軟質合成樹脂製としていても、凸部と凹部との嵌合により、コラムカバーの筒状の周壁を構成するロアカバー側の上端は、コラムカバーの内側に落ち込んだり外側に突出することを、形状保持性能の高い硬質合成樹脂製のアッパカバーの下端によって、規制される。さらに、このような凸部と凹部とは、相互の結合部位からずれた別位置のアッパカバーの下端とロアカバーの上端とに、コラムカバーの軸方向に沿って、断続的若しくは連続的に設けられており、コラムカバーの筒状の周壁の全体の意匠性を良好に維持できることとなる。
【０００９】
そして勿論、本発明のコラムカバーでは、コラム本体を上下で包むように、アッパカバーとロアカバーとを組み付けることから、コラム本体への良好な組付性を確保できる。また、本発明のコラムカバーにおけるロアカバーは、軟質合成樹脂から形成されており、エアバッグ装置の作動時、エアバッグに押されたロアカバーは、周囲の破断予定部を破断させて、扉部を円滑に撓ませつつ開かせて、エアバッグを突出させることができる。
【００１０】
したがって、本発明に係る膝保護用エアバッグ装置では、コラムカバーの良好な組付性と円滑なエアバッグの突出とを確保しつつ、コラムカバーの意匠性を良好にすることができる。
【００１１】
そして、本発明に係る膝保護用エアバッグ装置では、凸部を、ロアカバーの上端側に設け、凹部を、アッパカバーの下端側に設ければ、形状保持性能の高い硬質合成樹脂からなるアッパカバー側の凹部が、軟質合成樹脂製のロアカバー側の凸部を、コラムカバーの内側方向と外側方向との両側で挟持するように、位置規制できることから、ロアカバーの上端側の内側への落ち込みや外側への突出を、一層、安定して防止することができる。
【００１２】
さらに、アッパカバーにおけるコラムカバーの内周面に位置した凸部若しくは凹部の縁の一方には、ロアカバーの凸部若しくは凹部の縁の他方の部位におけるコラムカバーの内側の面を、嵌合時に案内可能に、コラムカバーの内側に拡開させて形成される案内面を、配設することが望ましい。
【００１３】
このような構成では、凸部と凹部との嵌合時に、案内面に摺動される凸部若しくは凹部が、形状保持性能の高い硬質合成樹脂製のアッパカバー側の案内面に摺動されて案内されることとなり、円滑に、凸部と凹部との嵌合を行うことができる。さらに、案内面に摺動される凸部若しくは凹部は、コラムカバーの内側方向に落ち込もうとしても、案内面を形成する部位によって規制されることとなって、安定して、コラムカバーの内側方向への落ち込みが防止される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下、本発明の一実施形態を図面に基づいて説明すると、実施形態の膝保護用エアバッグ装置（以下、エアバッグ装置とする）ＡＭは、図１〜４に示すように、ステアリングコラムＳＣのコラム本体５を覆うコラムカバー１０と、エアバッグモジュール５９と、を備えて構成されている。
【００１５】
なお、ステアリングコラムＳＣには、図１〜３に示すように、ステアリングホイールＳＷに連結されるコラム本体５と、エアバッグ装置ＡＭと、筒状のコラムカバー１０内の後端に配置されるコンビネーションスイッチユニット（以下、スイッチユニットとする）７５と、が配設されている。
【００１６】
また、実施形態における前後・上下・左右の方向は、特に断らない限り、車両に搭載されたステアリングコラムＳＣにおけるコラム本体５の軸方向ＡＤに沿った方向を前後方向とし、コラム本体５の軸直交方向ＶＤでかつ車両の上下を上下方向ＶＤＶとし、コラム本体５の軸直交方向ＶＤでかつ車両の左右を左右方向ＶＤＨとして、前後・上下・左右の方向を示すものである。なお、コラムカバー１０の軸方向ＡＤは、コラム本体５の軸方向ＡＤと一致し、コラムカバー１０の軸直交方向ＶＤの上下方向ＶＤＶや左右方向ＶＤＨも、コラム本体５の軸直交方向ＶＤの上下方向ＶＤＶや左右方向ＶＤＨと一致している。
【００１７】
コラム本体５は、図３に示すように、ステアリングホイールＳＷに連結される丸棒状のメインシャフト６と、メインシャフト６の外周側に配置される略円筒状のコラムチューブ７と、から構成されている。メインシャフト６は、ステアリングホイールＳＷの回転動作時に共に回転してステアリングホイールＳＷの回転を図示しないステアリングギヤに伝達させるものであり、コラムチューブ７は、ステアリングホイールＳＷの回転時にも回転しない構成とされている。
【００１８】
エアバッグモジュール５９は、図３，４に示すように、エアバッグ６０と、エアバッグ６０に膨張用ガスを供給するインフレーター６１と、折り畳まれたエアバッグ６０とインフレーター６１とを収納するとともに少なくとも下方側を開口させたケース６４と、を備える構成とされている。
【００１９】
エアバッグ６０は、図１〜４の二点鎖線に示すように、膨張完了時の形状を、運転者Ｄの左右両膝ＫＬ，ＫＲを保護可能な横長の長方形板状の袋状として、可撓性を有したポリエステルやポリアミド糸等の織布から形成されている。エアバッグ６０は、ケース６４内に折り畳まれて収納され、内部に収納したインフレーター６１から吐出される膨張用ガスにより膨張して、コラムカバー１０（ロアカバー１７）に設けられた扉部２３と補助扉部２７とを押し開いて突出し、コラムカバー１０の下面１０ｄ側と、インストルメントパネル（以下、インパネとする）１におけるコラムカバー１０の下方と左右両側との後面１ａ側と、を覆うように、展開膨張することとなる。
【００２０】
インフレーター６１は、図３，５に示すように、軸方向を前後方向に沿わせるように配置されたシリンダタイプとして、後端側に膨張用ガスを吐出させるガス吐出口６１ａを備えて構成されて、左右方向に延びた四角筒形状のリテーナ６２（図４参照）に後端側を挿入させている。
【００２１】
リテーナ６２は、板金製として、図４，５に示すように、左右両側に膨張用ガスを流出する流出口６２ａを備えるとともに、上方に突出する二本のボルト６２ｂを備えて構成されている。そして、リテーナ６２は、エアバッグ６０内に、インフレーター６１の後端側を挿入させた状態で、エアバッグ６０内に収納され、ボルト６２ｂを、エアバッグ６０内から上方へ突出させ、さらに、ケース６４の天井壁６５に貫通させて、各ボルト６２ｂにナット６３を締結させることにより、ケース６４の天井壁６５にエアバッグ６０とインフレーター６１とを取り付けている。
【００２２】
なお、エアバッグ６０には、インフレーター６１の後端側を挿入させる挿入孔（図符号省略）と各ボルト６２ｂを貫通させる貫通孔（図符号省略）とが形成されている。また、インフレーター６１は、詳しくは、ケース６４の天井壁６５から前方に延びて前後方向に沿う断面をＬ字状とした取付座６６と、リテーナ６２と、により前後両端を位置規制され、そして、リテーナ６２のボルト６２ｂのナット６３止めにより、ケース６４に取り付けられている。
【００２３】
ケース６４は、図３，４に示すように、左右両側と下方側とを開口させるように、前後方向に沿う断面を逆Ｕ字形状とした板金製としており、天井壁６５と、天井壁６５の前後の縁から下方に延びる側壁６７，６８と、を備えて構成されている。各側壁６７，６８の下端側には、コラムカバー１０（ロアカバー１７）の各取付壁部３０，３１に形成される係止孔３０ａ，３１ａに周縁を係止させる係止片６７ａ，６８ａが、外方に突出するように形成されている（図５参照）。また、天井壁６５には、リテーナ６２のボルト６２ｂを挿通させる挿通孔（図符号省略）と、断面逆Ｌ字状としてインフレーター６１の前側側を、前方移動を規制して支持する取付座６６と、が形成されている。
【００２４】
さらに、天井壁６５には、コラムチューブ７のブラケット７ａ，７ｂにボルト止めされる取付ブラケット７０，７１が上方へ突設されている。そして、エアバッグモジュール５９は、これらの取付ブラケット７０，７１を、ナットを固着されたブラケット７ａ，７ｂにボルト止めすることにより、コラム本体５のコラムチューブ７に取り付けられることとなる。
【００２５】
コラムカバー１０は、コラム本体５の外周を覆うような略四角筒形状の合成樹脂製とされるもので、図１〜４に示すように、インパネ１の収納用開口１ｂに収納されて、インパネ１の後面１ａより後方側へ突出するように、着座した運転者Ｄの前方に、配設されている。なお、インパネ１は、上部側のアッパパネル２と下部側のロアパネル３とから構成されている。
【００２６】
コラムカバー１０は、合成樹脂製として、コラム本体５の軸方向ＡＤでかつ左右方向ＶＤＨに沿った面を分割面とするように、コラム本体５の軸直交方向ＶＤの上下方向ＶＤＶに沿う上下で二分割された硬質合成樹脂からなるアッパカバー１１と、アッパカバー１１より軟質の合成樹脂からなるロアカバー１７と、から構成されている。なお、実施形態の場合、アッパカバー１１は、強度と形状保持性能を高めるようにフィラー入りとしたポリプロピレンから形成され、ロアカバー１７は、円滑に撓んで開く扉部２３の動作を確保できるように、オレフィン系熱可塑性エラストマーから形成されている。
【００２７】
そして、アッパカバー１１は、コラム本体５の軸直交方向ＶＤの上下方向ＶＤＶに沿う断面を逆Ｕ字形状とされるとともに、コラム本体５を突出させる凹部１５ａを除いて、後端側を閉塞され、コラム本体５、コラム本体５側に固定されたスイッチユニット７５、及び、エアバッグモジュール５９の後部側の上半分を覆うような構成としている（図１〜４，６参照）。アッパカバー１１は、上壁部１２と、上壁部１２の左右両縁から下方に延びる左壁部１３，右壁部１４と、スイッチユニット７５の後方を覆う後壁部１５と、を備えて構成されている。左壁部１３及び右壁部１４の下縁側には、スイッチユニット７５から延びる方向指示器やシフト操作用の操作レバー７６，７７を突出させるための上方側へ凹んだ凹部１３ａ，１４ａが形成されている（図６参照）。さらに、上壁部１２には、コラムチューブ７のブラケット７ｃに係止される係止脚１２ａ，１２ａが形成されている。
【００２８】
また、ロアカバー１７は、コラム本体５の軸直交方向ＶＤの上下方向ＶＤＶに沿う断面を逆Ｕ字形状とされるとともに、コラム本体５を突出させる凹部２１ａを除いて、後端側を閉塞され、コラム本体５、スイッチユニット７５、及び、エアバッグモジュール５９の下半分を覆うような構成としている。このロアカバー１７は、底壁部１８と、底壁部１８の左右両縁から上方に延びる左壁部１９，右壁部２０と、スイッチユニット７５の後方を覆う後壁部２１と、を備えて構成されている。左壁部１９及び右壁部２０の上縁側には、スイッチユニット７５から延びる操作レバー７６，７７を突出させるための下方側へ凹んだ凹部１９ａ，２０ａが形成されている（図６参照）。さらに、右壁部２０には、キーシリンダ８を露出させるための挿通孔２０ｂが開口されている。
【００２９】
また、アッパカバー１１とロアカバー１７との後壁部１５，２１には、メインシャフト６やスイッチユニット７５の後端を挿通させる凹部１５ａ，２１ａが形成されている。
【００３０】
さらにまた、ロアカバー１７には、図３，５に示すように、コラムカバー１０の下面１０ｄ側から左側面１０ｂと右側面１０ｃとにわたるエリアに、エアバッグ６０の突出時における一つの突出用開口１０ｆを形成可能に、エアバッグ６０に押されて開く扉部２３が配設されるとともに、大きな面積の突出用開口１０ｆを得られるように、補助扉部２７が配設されている。扉部２３は、インパネ１の後面１ａより後方側に配置されて、コラムカバー１０の下面１０ｄ側に配置される底側部２３ａと、コラムカバー１０の左側面１０ｂ側に配置される左側部２３ｂと、コラムカバー１０の右側面１０ｃ側に配置される右側部２３ｃと、から構成され、周囲には、膨張するエアバッグ６０に押されて破断可能な破断予定部２５が形成されている。破断予定部２５は、コラムカバー１０の肉厚を薄くするように、コラムカバー１０の内周面１０ｅ側に連続する線状の凹溝を設けて構成されている。そして、扉部２３は、底側部２３ａの左右両側に左側部２３ｂと右側部２３ｃとを連ならせて、開き時、周囲の破断予定部２５を破断させて、底側部２３ａの後縁のヒンジ部２４を回転中心として、後側へ開くこととなる。そして、底側部２３ａが、ヒンジ部２４を回転中心として、コラムカバー１０の下面１０ｄに接触するように、全開で開きを完了させた際には、底側部２３ａの左右両側に連なった左側部２３ｂと右側部２３ｃとは、それぞれ、開き前の下縁側をヒンジ部として撓ませつつ、底側部２３ａに連なった状態で、コラムカバー１０の左側面１０ｂと右側面１０ｃとに接触するように、開きを完了させることとなる。
【００３１】
補助扉部２７は、扉部２３の前方側に、エアバッグ６０の突出用開口１０ｆの面積を大きくできるように、設けられて、コラムカバー１０の下面１０ｄ側に配置される底側部２７ａと、コラムカバー１０の左側面１０ｂ側に配置される左側部２７ｂと、コラムカバー１０の右側面１０ｃに配置される右側部２７ｃと、から構成されている。底側部２７ａ、左側部２７ｂ、及び、右側部２７ｃは、それぞれ、前縁側にヒンジ部を配置させて、後縁を前方側に回転させて開くように、配設されている。なお、底側部２７ａ、左側部２７ｂ、及び、右側部２７ｃの周囲には、コ字形に囲むように、破断予定部２５と同様な薄肉の破断予定部２８が形成されている。
【００３２】
また、ロアカバー１７内には、図３，５に示すように、突出用開口１０ｆを形成するエリアの前後の縁に、それぞれ、左右両縁を左壁部１９と右壁部２０とに連結させて底壁部１８から上方に延びる取付壁部３０，３１が形成されている。これらの取付壁部３０，３１には、ケース６４の側壁６７，６８に設けられた各係止片６７ａ，６８ａを挿入させて、周縁を係止片６７ａ，６８ａに係止させる複数の係止孔３０ａ，３１ａが形成されている。なお、第１結合部３５の挿入環部３７は、前方側の取付壁部３０に設けられている。
【００３３】
さらに、実施形態の場合、ロアカバー１７の底壁部１８の取付壁部３１の後方側には、図３，５に示すように、係止孔３１ａやその周縁の後方側を覆うように、底壁部１８から上方に延びるカバー壁部３２が形成されている。このカバー壁部３２は、取付壁部３１に係止されたケース６４の係止片６８ａがスイッチユニット７５の図示しないスパイラルケーブル等のケーブル類と干渉しないように、配設されている。なお、このカバー壁部３２は、取付壁部３１と底壁部１８とに断続的に連結されるとともに、係止片６８ａの左右を覆う複数の補強リブ３２ａを備えて構成されている。そして、これらの補強リブ３２ａは、カバー壁部３２と取付壁部３１との間への図示しないスパイラルケーブル等のケーブル類の下方への落ち込みを、防止できて、一層、係止片６８ａとケーブル類との干渉を、防止できることとなる。
【００３４】
そして、実施形態のコラムカバー１０では、図６〜１２に示すように、アッパカバー１１の下端１１ａとロアカバー１７の上端１７ａとに相互に対応して設けられた第１結合部３５、第２結合部３９、及び、第３結合部４３の三種類の結合部位３４を結合させて、上下方向の分離を規制されて筒状に形成されている。
【００３５】
第１結合部３５は、図６，７，１０に示すように、左壁部１３，１９の前端側相互と右壁部１４，２０の前端側相互とに配設される差込片３６と挿入環部３７とから構成されている。差込片３６は、アッパカバー１１の下端１１ａにおける前端１１ｃの左壁部１３と右壁部１４とのコラムカバー１０の内周面１０ｅ側にオフセットされた位置に配置されて、下方へ延びる縦杆部３６ａと縦杆部３６ａの下端から前方に延びる横杆部３６ｂとを備えたＬ字形状としている。挿入環部３７は、ロアカバー１７の上端１７ａにおける前端１７ｃの左壁部１９と右壁部２０とのコラムカバー１０の内周面１０ｅ側にオフセットされた位置に配設されて、前後方向に貫通して、後方側から前方側へ挿入させるように、差込片３６の横杆部３６ｂを嵌挿させる嵌挿孔３７ａを備えて構成されている。
【００３６】
第２結合部３９は、図６，７，１１に示すように、左壁部１３，１９の前後方向の中間部位の一箇所に配設され、右壁部１４，２０の前後方向の中間部位で前後に分かれた二箇所に配設されて、それぞれ、係止片部４０と係止板部４１とから構成されている。各係止片部４０は、アッパカバー１１の下端１１ａの左壁部１３と右壁部１４とのコラムカバー１０の内周面１０ｅ側にオフセットされた位置に配設されて、それぞれ、下方へ延びる脚部４０ａと、脚部４０ａの下端から前方に延びる鉤部４０ｂと、を備えて構成されている。鉤部４０ｂの下面４０ｃは、後方側から前方側にかけて下方に下がるように傾斜して形成されている。各係止板部４１は、ロアカバー１７の上端１７ａの左壁部１９と右壁部２０とのコラムカバー１０の内周面１０ｅ側にオフセットされた位置に配設されて、それぞれ、コラムカバー１０の内側方向ＩＤに上下方向ＶＤＶに沿って突出するように配設されている。これらの第２結合部３９は、図１３のＡ，Ｂや図１４のＡに示すように、アッパカバー１１の後端１１ｂ側をロアカバー１７の後端１７ｂ側から上方に離して、第１結合部３５の差込片３６の横杆部３６ｂを、挿入環部３７の嵌挿孔３７ａに挿入させて、アッパカバー１１の後端１１ｂ側を、ロアカバー１７の後端１７ｂの上に載せるように、下方に回転させる際、図１１のＡ〜Ｃに示すように、係止片部４０の鉤部４０ｂが、脚部４０ａを後方へ撓ませつつ、係止板部４１の上面４１ａ側の後縁４１ｂを摺動した後に乗り越えて、係止板部４１の後縁４１ｂの下面４１ｃを係止できるように、設定されている。
【００３７】
第３結合部４３は、図３，６，７，１２に示すように、後壁部１５，２１の左右両側相互に形成されて、それぞれ、締結片４４，４５から構成されている。締結片４４は、アッパカバー１１の下端１１ａの後端１１ｂにおける後壁部１５の左右両側から下方に延びる略長方形の板状として形成され、前後方向に貫通する貫通孔４４ａと貫通孔４４ａに連なる位置決め凹部４４ｂとが形成されている。締結片４５は、ロアカバー１７の上端１７ａの後端１７ｂにおける後壁部２１の左右両側から連なって前方側に凹むような略長方形の板状として形成されて、アッパカバー１１の締結片４４の前面側に重なるように、構成されている。なお、締結片４４，４５相互の重なりは、図１３のＡ，Ｂや図１４のＡ，Ｂに示すように、アッパカバー１１の後端１１ｂ側をロアカバー１７の後端１７ｂ側から上方に離して、第１結合部３５の差込片３６の横杆部３６ｂを、挿入環部３７の嵌挿孔３７ａに挿入させて、アッパカバー１１の後端１１ｂ側を、ロアカバー１７の後端１７ｂの上に載せるように、下方に回転させて、各第２結合部３９の係止片部４０の鉤部４０ｂが、係止板部４１の後縁４１ｂの下面４１ｃを係止する際に、図１２のＡ〜Ｃに示すように、各締結片４５の後面側に、締結片４４が重なるように設定されている。そして、締結片４４，４５相互が前後で重なった際、締結片４５には、位置決め凹部４４ｂに嵌合される位置決め突起４５ｂが後方側へ突出するように形成されるとともに、貫通孔４４ａに一致する取付孔４５ａが形成されている。取付孔４５ａには、貫通孔４４ａを経てねじ４６（図３参照）がねじ込まれて、締結片４４，４５相互が締結され、第１結合部３５や第２結合部３９とともに、第３結合部４３の部位相互が連結されることとなって、上方に分離しないようにロアカバー１７にアッパカバー１１が結合され、コラムカバー１０が筒状に形成されることとなる。なお、取付孔４５ａと貫通孔４４ａとを挿通するねじ４６は、スイッチユニット７５のねじ孔７５ａに螺合されている。また、締結片４４，４５相互が前後で重なる際に、締結片４４や締結片４５が円滑に撓んで重なるように、締結片４４の下端と位置決め突起４５ｂの上面との相互の摺動面には、傾斜面若しくは弧面として、締結片４４や締結片４５を徐々に撓ませるように案内する案内面４４ｃ，４５ｃが、形成されている（図１２のＡ〜Ｃ参照）。
【００３８】
そして、実施形態のコラムカバー１０では、コラムカバー１０の筒状の周壁１０ａを構成する部位におけるアッパカバー１１の下端１１ａとロアカバー１７の上端１７ａとの相互の接続部位、すなわち、アッパカバー１１とロアカバー１７との左壁部１３，１９相互と右壁部１４，２０相互の接続部位４８、には、相互に嵌合可能な凹部５１と凸部５７とが、形成されている（図４参照）。
【００３９】
凹部５１と凸部５７とは、コラム本体５の軸直交方向ＶＤの上下方向ＶＤＶに沿った断面形状として、凹凸の形状としているものであって、実施形態の場合、凹部５１が、アッパカバー１１の下端１１ａにおける左壁部１３と右壁部１４とに設けられ、凸部５７が、ロアカバー１７の上端１７ａにおける左壁部１９と右壁部２０とに設けられている。
【００４０】
そして、凹部５１は、図７〜９に示すように、アッパカバー１１の左壁部１３と右壁部１４との下端における上下方向ＶＤＶに沿った断面を逆Ｕ字状とした接続用縁部４９に設けられている。接続用縁部４９は、左壁部１３と右壁部１４とに、それぞれ、結合部位３４としての第１結合部３５や第２結合部３９からずれて、コラム本体５の軸方向ＡＤに沿って断続的に配設されている。各接続用縁部４９は、それぞれ、コラムカバー１０の略四角筒形状の周壁１０ａの左側面１０ｂと右側面１０ｃとに露出する外側壁部５０と、上方へ凹む凹部５１を間にして、コラムカバー１０の内周面１０ｅ側に位置する突片５２と、を備えて構成されている。突片５２は、左壁部１３と右壁部１４とからコラム本体５の軸直交方向ＶＤの左右方向ＶＤＨに沿ってコラムカバー１０の内側方向ＩＤへ板状に突設され、凹部５１の底面５２ａを形成する部位と、凸部５７を外側壁部５０の内側面（挟持面）５０ａとによって挟持可能に、挟持面５０ａと対向するように、底面５２ａから上下方向に延びる挟持面５２ｂと、挟持面５２ｂから下方に向かってコラムカバー１０の内側方向ＩＤへ拡開するテーパ状の案内面５２ｃと、を備えて構成されている。突片５２の内の所定数の突片５２（５２Ｘ）には、案内面５２ｃから挟持面５２ｂを経て底面５２ａにわたる凹部５１の内周縁に、凸部５７の摺動面を広く確保するとともに、凹部５１を補強するように、リブ５３が設けられている。各リブ５３は、コラムカバー１０の軸方向ＡＤに沿う方向の幅寸法Ｂを一定として、凹部５１の内周縁に沿って帯状に形成されている。なお、リブ５３を備えているリブ付き突片５２Ｘは、左壁部１３側では、配設されるすべて（５個）としており、右壁部１４側では、後端、後方から２番目、及び、前側の一つつが、リブ付き突片５２Ｘとし、残りの二個の突片５２が、リブ５３を備えていない（図７参照）。
【００４１】
凸部５７は、図７〜９に示すように、ロアカバー１７の上端１７ａにおける左壁部１９と右壁部２０とに配置されて、接続用縁部５５に設けられている。接続用縁部５５は、左壁部１９と右壁部２０との上端１７ａにおいて、コラムカバー１０の内側方向ＩＤへ凹む凹溝５６を設けられ、凹溝５６を配設されていない部位を凸部５７として構成されている。なお、実施形態の場合、接続部位４８におけるコラムカバー１０の左側面１０ｂと右側面１０ｃとの外表面側が面一となるように、凹溝５６の内側方向ＩＤへ凹む深さ寸法ｄは、外側壁部５０の厚さ寸法ｔと一致するように、構成されている。
【００４２】
実施形態のエアバッグ装置ＡＭの車両への搭載について述べると、メインシャフト６の外周側にコラムチューブ７を予め配設させておくと同時に、コラムチューブ７に、予め、ブラケット７ａ，７ｂ，７ｃを固定させておく。また、スイッチユニット７５は、図示しないクリップを利用して、メインシャフト６に固定させておく。なお、実施形態の場合、コラムチューブ７の周囲には、既に、インパネ１が搭載されている。
【００４３】
また、予め、エアバッグモジュール５９を組み立てる。エアバッグモジュール５９の組み立ては、まず、エアバッグ６０を袋状に形成する前に、リテーナ６２を収納するとともに、ボルト６２ｂをエアバッグ６０外へ突出させておく。そして、エアバッグ６０を袋状に形成するとともに、エアバッグ６０を所定形状に折り畳み、折り崩れ防止用のラッピング材で覆う。ついで、インフレーター６１のガス吐出口６１ａを設けた先端側を、エアバッグ６０を経て、リテーナ６２内に挿入させ、その後、インフレーター６１の元部側をケース６４の取付座６６に配設させるとともに、リテーナ６２の各ボルト６２ｂを下方から天井壁６５に貫通させて、各ボルト６２ｂにナット６３を締結すれば、エアバッグ６０とインフレーター６１とをケース６４に取付固定して、エアバッグモジュール５９を形成することができる。
【００４４】
このように形成したエアバッグモジュール５９には、取付壁部３０，３１の各係止孔３０ａ，３１ａに，ケース６４の前後の側壁６７，６８の係止片６７ａ，６８ａを挿入させて、ロアカバー１７を組み付けておく。そして、ケース６４から延びる取付ブラケット７０，７１をブラケット７ａ，７ｂにボルト止めして、ロアカバー１７を組み付けたエアバッグモジュール５９を、コラム本体５のコラムチューブ７に取付固定する（図１３のＡ参照）。
【００４５】
そして、図１３のＡ，Ｂに示すように、アッパカバー１１の後端１１ｂ側をロアカバー１７の後端１７ｂ側から上方に離して、第１結合部３５の差込片３６の横杆部３６ｂを、後方側から前方側に移動させつつ挿入環部３７の嵌挿孔３７ａに挿入させて（図１０のＡ，Ｂ参照）、図１４のＡ，Ｂに示すように、アッパカバー１１の各係止脚１２ａをブラケット７ｃの係止孔７ｄに係止させつつ、アッパカバー１１の後端１１ｂ側を、ロアカバー１７の後端１７ｂの上に載せるように、下方に回転させる。その際、第１結合部３５では、図１０のＡ〜Ｃに示すように、差込片３６の横杆部３６ｂが挿入環部３７の嵌挿孔３７ａに挿入されて、差込片３６の上方移動が挿入環部３７によって規制される。またこの時、各第２結合部３９では、図１１のＡ〜Ｃに示すように、係止片部４０の脚部４０ａが後方側に撓みつつ、鉤部４０ｂの下面４０ｃが、係止板部４１の上面４１ａの後縁４１ｂを摺動して、鉤部４０ｂが係止板部４１の下面４１ｃを係止し、係止片部４０の係止板部４１からの上方移動が規制されることとなる。
【００４６】
と同時に、この時、第３結合部４３では、図１２のＡ〜Ｃに示すように、位置決め凹部４４ｂに位置決め突起４５ｂが嵌合されて、各締結片４４，４５相互が前後で重なり、貫通孔４４ａと取付孔４５ａとが一致する。そして、貫通孔４４ａと取付孔４５ａとを経て、ねじ４６をスイッチユニット７５のねじ孔７５ａに螺合させれば（図３参照）、第１結合部３５、第２結合部３９、及び、第３結合部４３の部位相互が連結されることとなって、上方へ分離不能にロアカバー１７に対してアッパカバー１１が結合され、コラムカバー１０が筒状に形成されることとなる。
【００４７】
そしてさらに、このロアカバー１７にアッパカバー１１を上方から重ねる際、実施形態では、図８，９に示すように、アッパカバー１１に設けられた凹部５１にロアカバー１７に設けられた凸部５７が下方から侵入して、凹部５１と凸部５７とが嵌合することとなる。
【００４８】
なお、スイッチユニット７５やインフレーター６１から延びるケーブル類やリード線は、アッパカバー１１をロアカバー１７に結合する前に、所定の回路に接続させておく。
【００４９】
車両への搭載後にエアバッグ装置ＡＭが作動されて、インフレーター６１のガス吐出口６１ａから膨張用ガスが吐出されれば、エアバッグ６０が、膨張し、周囲の破断予定部２５，２８を破断させて、コラムカバー１０のロアカバー１７における扉部２３や補助扉部２７を押し開いて、突出用開口１０ｆから突出しつつさらに展開膨張し、運転者Ｄの左右の膝ＫＬ，ＫＲの前方側に配設されることとなる（図１〜４の二点鎖線参照）。
【００５０】
そして、実施形態のエアバッグ装置ＡＭでは、コラムカバー１０をコラム本体５に組み付ける際、コラムチューブ７に、エアバッグモジュール５９を利用して、ロアカバー１７を取り付け（図１３のＡ参照）、ついで、対応する相互の結合部位３４（第１結合部３５、第２結合部３９、及び、第３結合部４３）を結合させて、ロアカバー１７にアッパカバー１１を結合させており、コラム本体５を囲むように、アッパカバー１１とロアカバー１７とを配置させて、コラムカバー１０をコラム本体５に組み付けている。その際、実施形態では、コラムカバー１０の筒状の周壁１０ａを構成する部位（左壁部１３，１９と右壁部１４，２０）におけるアッパカバー１１の下端１１ａとロアカバー１７の上端１７ａとの相互の接続部位４８では、ロアカバー１７の凸部５７とアッパカバー１１の凹部５１とを、相互に嵌合させている。そして、この凸部５７と凹部５１とは、コラム本体５の軸直交方向ＶＤにおける上下方向ＶＤＶの断面形状を、相互に嵌合する形状としており、そのため、ロアカバー１７側が軟質合成樹脂製としていても、凸部５７と凹部５１との嵌合により、コラムカバー１０の筒状の周壁１０ａを構成するロアカバー１７の左壁部１９と右壁部２０との上端側（接続用縁部５５の凸部）５７では、コラムカバー１０の内側方向ＩＤに落ち込んだり外側方向ＯＤに突出することを、形状保持性能の高い硬質合成樹脂製のアッパカバー１１の下端（接続用縁部４９の凹部）５１の突片５２や外側壁部５０によって、規制される（図８のＣ、図９のＣ参照）。さらに、このような凸部５７と凹部５１とは、相互の結合部位（第１結合部３５や第２結合部３９）３４からずれた別位置のアッパカバー１１の下端１１ａの接続用縁部４９とロアカバー１７の上端１７ａの接続用縁部５５とに、コラムカバー１０の軸方向ＡＤに沿って、断続的若しくは連続的に設けられており、コラムカバー１０の筒状の周壁１０ａの全体の意匠性を良好に維持できることとなる。
【００５１】
そして勿論、実施形態のコラムカバー１０では、コラム本体５を上下で包むように、アッパカバー１１とロアカバー１７とを組み付けることから、コラム本体５への良好な組付性を確保できる。また、実施形態のコラムカバー１０におけるロアカバー１７は、軟質合成樹脂から形成されており、エアバッグ装置ＡＭの作動時、膨張するエアバッグ６０に押されたロアカバー１７は、周囲の破断予定部２５，２８を破断させて、扉部２３や補助扉部２７を円滑に撓ませつつ開かせて、エアバッグ６０を突出させることができる。
【００５２】
したがって、実施形態のエアバッグ装置ＡＭでは、コラムカバー１０の良好な組付性と円滑なエアバッグ６０の突出とを確保しつつ、コラムカバー１０の意匠性を良好にすることができる。
【００５３】
そして、実施形態のエアバッグ装置ＡＭでは、凸部５７を、ロアカバー１７の上端１７ａ側の接続用縁部５５に設け、凹部５１を、アッパカバー１１の下端１１ａ側の接続用縁部４９に設けている。そのため、実施形態では、形状保持性能の高い硬質合成樹脂からなるアッパカバー１１側の凹部５１が、軟質合成樹脂製のロアカバー１７側の凸部５７を、凹部５１の内周面を構成する外側壁部５０の挟持面５０ａと突片５２の挟持面５２ｂとにより、コラムカバー１０の内側方向ＩＤと外側方向ＯＤとの両側で挟持するように、位置規制できる。その結果、コラムカバー１０のアッパカバー１１では、ロアカバー１７の上端１７ａ側の接続用縁部５５の内側方向ＩＤへの落ち込みや外側方向ＯＤへの突出を、一層、安定して防止することができる（図８のＣ、図９のＣ参照）。
【００５４】
なお、この点を考慮しなければ、図１５に示すように、硬質合成樹脂からなるアッパカバー１１Ａ側に凸部５７Ａを設け、軟質合成樹脂からなるロアカバー１７Ａ側に凹部５１Ａを設けてもよい。
【００５５】
さらに、実施形態の場合、アッパカバー１１におけるコラムカバー１０の内周面１０ｅに位置した凹部５１の縁には、ロアカバー１７の凸部５７におけるコラムカバー１０の内側となる内側面（１７ｄ）５７ａを、嵌合時に案内可能に、コラムカバー１０の内側方向ＩＤに拡開させて形成されるテーパ状の案内面５２ｃが形成されている。そのため、実施形態では、凸部５７と凹部５１との嵌合時に、案内面５２ｃに摺動される凸部５７が、形状保持性の高い硬質合成樹脂製のアッパカバー１１側の案内面５２ｃに摺動されて案内されることとなり、円滑に、凸部５７と凹部５１との嵌合を行うことができる。さらに、案内面５２ｃに摺動される凸部５７は、コラムカバー１０の内側方向ＩＤに落ち込もうとしても、案内面５２ｃを形成する突片５２の部位によって規制されることとなって、安定して、コラムカバー１０の内側方向ＩＤへの落ち込みが防止される。
【００５６】
なお、実施形態の場合、凸部５７は、先端（上端）における上下方向ＶＤＶに沿う断面を円弧状としており、案内面５２ｃに対する摺動性を良好にでき、凸部５７の案内面５２ｃによる案内によって、一層円滑に、凸部５７と凹部５１との嵌合を行うことができる。
【００５７】
また、実施形態では、アッパカバー１１側に凹部５１の縁に案内面５２ｃを設けたが、図１５に示すアッパカバー１１Ａやロアカバー１７Ａのように、アッパカバー１１Ａ側の凸部５７Ａの縁に、突片５８を設けるとともに、突片５８の外側となる外側面に、コラムカバー１０Ａの内側方向ＩＤに拡開するテーパ状の案内面５８ａを設けて、ロアカバー１７Ａ側の凹部５１Ａの周縁を構成した突片５２Ａにおけるコラムカバー１０の内側となる内側面（１７ｄ）５２ｄを、凸部５７Ａと凹部５１Ａとの嵌合時に、硬質合成樹脂製のアッパカバー１１Ａ側の案内面５８ａに摺動させて案内させるように、構成してもよい。
【００５８】
また、実施形態では、アッパカバー１１とロアカバー１７との上下方向の分離を規制する結合部位３４の一つの第１結合部３５として、挿入環部３７の前後方向に貫通した嵌挿孔３７ａに閂状の差込片３６の横杆部３６ｂを挿入させて、アッパカバー１１とロアカバー１７との上下方向の分離を規制する構成としている。このような構成では、エアバッグ６０の膨張時、軟質のロアカバー１７側の左壁部１９や右壁部２０が、コラムカバー１０の外側方向ＯＤに膨らもうとしても、差込片３６の側面（内側面）３６ｃに嵌挿孔３７ａの内周面３７ｂが位置規制されて、第１結合部３５の結合が解除される虞れは生じない。
【００５９】
さらに、実施形態では、第１結合部３５の差込片３６の横杆部３６ｂを、挿入環部３７の嵌挿孔３７ａに挿入させて、アッパカバー１１の後端１１ｂ側を、ロアカバー１７の後端１７ｂの上に載せるように、下方に回転させる際、図１１のＡ〜Ｃに示すように、係止片部４０の鉤部４０ｂが、脚部４０ａを後方へ撓ませつつ、係止板部４１の上面４１ａ側の後縁４１ｂを摺動した後に乗り越えて、係止板部４１の後縁４１ｂの下面４１ｃを係止する。この係止状態により、アッパカバー１１が、ロアカバー１７に対して仮固定される状態となって、ロアカバー１７から上方へ外れ難くなり、さらに、凹部５１と凸部５７との嵌合による左右方向へのアッパカバー１１のずれも抑制されることから、実施形態では、その後の第３結合部４３でのねじ４６締め作業を、容易に行うことができる。
【００６０】
また、実施形態では、図３，５に示すように、ケース６４の後方側の係止片６８ａをカバーするカバー壁部３２を、取付壁部３１の上端側に隙間Ｈを設けて、カバー壁部３２と取付壁部３１との対向面相互を形成するスライドコアを離型時に上方へ抜く構成としたが、図１６に示すカバー壁部３２Ｂのように、カバー壁部３２Ｂの上端３２ｂと取付壁部３１とを塞ぐ天井壁部３２ｃを設けるとともに、カバー壁部３２Ｂと取付壁部３１との下端側に、隙間Ｈを設け、カバー壁部３２Ｂと取付壁部３１との対向面相互を形成するスライドコアを離型時に下方へ抜く構成としもよい。このような構成のカバー壁部３２Ｂでは、係止片６８ａ側をコラムカバー１０内と完全に区画できることから、図３，５に示すカバー壁部３２と比べて、図示しないスパイラルケーブル等のケーブル類が係止片６８ａと干渉する虞れを無くすことができる。
【図面の簡単な説明】
【００６１】
【図１】本発明の一実施形態であるエアバッグ装置を搭載したステアリングコラムの概略側面図である。
【図２】実施形態のステアリングコラムの車両搭載状態を示す車両後方側から見た概略正面図である。
【図３】実施形態のステアリングコラムの車両前後方向の概略拡大縦断面図である。
【図４】図３のIV−IV部位の概略拡大縦断面図である。
【図５】図３のＶ−Ｖ部位の概略横断面図である。
【図６】実施形態のステアリングコラムにおけるコラム本体、エアバッグ装置、及び、スイッチユニットを示す概略分解斜視図である。
【図７】実施形態のコラムカバーの概略平面図である。
【図８】実施形態の凹部と凸部との縦断面図であり、嵌合前と嵌合後の状態を示し、図７のVIII−VIII部位に対応する。
【図９】実施形態の凹部と凸部との縦断面図であり、嵌合前と嵌合後の状態を示し、図７のIX−IX部位に対応する。
【図１０】実施形態のコラムカバーにおけるアッパカバーとロアカバーとの結合部位の結合状態を説明する図である。
【図１１】実施形態のコラムカバーにおけるアッパカバーとロアカバーとの他の結合部位の結合状態を説明する図である。
【図１２】実施形態のコラムカバーにおけるアッパカバーとロアカバーとのさらに他の結合部位の結合状態を説明する図である。
【図１３】実施形態のコラムカバーにおけるアッパカバーとロアカバーとの結合状態を順に説明する図である。
【図１４】実施形態のコラムカバーにおけるアッパカバーとロアカバーとの結合状態を順に説明する図であり、図１３の後を示す。
【図１５】実施形態の変形例の凹部と凸部との嵌合状態を示す縦断面図である。
【図１６】実施形態の変形例のロアカバーの縦断面図である。
【符号の説明】
【００６２】
５…コラム本体、
１０，１０Ａ…コラムカバー、
１０ａ…周壁、
１１，１１Ａ…アッパカバー、
１１ａ…（アッパカバーの）下端、
１７，１７Ａ…ロアカバー、
１７ａ…（ロアカバーの）上端、
２３…扉部、
２５…破断予定部、
３４…結合部位、
４８…接続部位、
５１…凹部、
５２ｃ，５８ａ…案内面、
５７…凸部、
６０…エアバッグ、
ＡＭ…（膝保護用）エアバッグ装置。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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