(57)【要約】【課題】ユーザの専門的知識又は技術、あるいは介入を必要とすることなく、インターネットのコンテンツ及びサービスレベルをユーザのハードウェア及び通信能力に合わせて最適化する。【解決手段】コンピュータネットワーク（１００）のコンテンツ転送サービスマネージャノード（１１５）は、コンテンツプロバイダノード（１２０）からユーザノード（１１０）への、ネットワーク（１３５）を介したコンテンツの転送（１７５）を管理する。ユーザノード（１１０）の構成の特徴は、コンテンツをダウンロードしかつダウンロードされたコンテンツを処理することに関するユーザノード（１１０）の能力を含んで決定される。サービスマネージャ（１１５）は、ユーザノード（１１０）のハードウェア、ソフトウェア及び通信能力に特に適したコンテンツの転送の準備をする。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンピュータネットワークに通信可能であるようにリンクされたユーザ装置へのコンテンツの転送を管理する際に使用する方法であって、
上記コンピュータネットワークを介してコンテンツをダウンロードすること及び上記コンピュータネットワークを介して受信されたコンテンツを処理することに関する上記ユーザ装置の能力を決定することと、
上記ユーザ装置が追加のサービスレベルを利用できるようにするために、上記ユーザ装置の構成において何の変更が必要であるのかを決定することと、
上記決定された上記ユーザ装置の能力に基づいて、上記ユーザ装置にコンテンツを転送するために上記ユーザ装置が利用可能なサービスレベルを自動的に選択することと、
広告のリンクを有する通知を上記ユーザ装置上に表示させるメッセージを、上記ユーザ装置に送信することとを含み、
上記広告のリンクは、上記ユーザ装置が追加のサービスレベルを利用できるようにするために必要な上記ユーザ装置の構成の変更に基づく、上記ユーザ装置の能力をアップグレードする際に支援可能な供給業者へのリンクである方法。
【請求項２】
ユーザがいずれかの広告をいつ選択するかについてのランニングタブを保持することをさらに含む請求項１記載の方法。
【請求項３】
上記広告のリンクを表示することに対する報酬を受けることをさらに含む請求項１記載の方法。
【請求項４】
ユーザが上記広告のリンクをクリックすることに対する報酬を受けることをさらに含む請求項１記載の方法。
【請求項５】
上記広告のリンクを選択することによって提供される推奨されたいずれかのアップグレードをユーザが達成したことから結果的に発生する任意のロイヤルティを管理することをさらに含む請求項１記載の方法。
【請求項６】
上記通知はポップアップウィンドウを備える請求項１記載の方法。
【請求項７】
上記通知は分離したウェブページを備える請求項１記載の方法。
【請求項８】
上記通知は、上記利用可能なサービスレベルをアップグレードするために上記ユーザ装置に対して実行可能な変更に関する情報を含む請求項１記載の方法。
【請求項９】
情報処理システムにより実行可能なプログラムであって、コンピュータネットワークに通信可能であるようにリンクされたユーザ装置へのコンテンツの転送を管理する処理を上記情報処理システムに実行させるプログラムであって、上記プログラムは、
上記コンピュータネットワークを介してコンテンツをダウンロードすること及び上記コンピュータネットワークを介して受信されたコンテンツを処理することに関する上記ユーザ装置の能力を決定することを含む第１の処理と、
上記ユーザ装置が追加のサービスレベルを利用できるようにするために、上記ユーザ装置の構成において何の変更が必要であるのかを決定する第２の処理と、
上記決定された上記ユーザ装置の能力に基づいて、上記ユーザ装置にコンテンツを転送するために上記ユーザ装置が利用可能なサービスレベルを自動的に選択することを含む第３の処理と、
広告のリンクを有する通知を上記ユーザ装置上に表示させるメッセージを、上記ユーザ装置に送信することを含む第４の処理とを上記情報処理システムに実行させるための命令を含み、
上記広告のリンクは、上記ユーザ装置が追加のサービスレベルを利用できるようにするために必要な上記ユーザ装置の構成の変更に基づく、上記ユーザ装置の能力をアップグレードする際に支援可能な供給業者へのリンクであるプログラム。
【請求項１０】
ユーザがいずれかの広告をいつ選択するかについてのランニングタブを保持することを含む処理を上記情報処理システムに実行させるための命令をさらに含む請求項９記載のプログラム。
【請求項１１】
上記広告のリンクを表示することに対する報酬を受けることを含む処理を上記情報処理システムに実行させるための命令をさらに含む請求項９記載のプログラム。
【請求項１２】
ユーザが上記広告のリンクをクリックすることに対する報酬を受けることを含む処理を上記情報処理システムに実行させるための命令をさらに含む請求項９記載のプログラム。
【請求項１３】
上記広告のリンクを選択することによって提供される推奨されたいずれかのアップグレードをユーザが達成したことから結果的に発生する任意のロイヤルティを管理することを含む処理を上記情報処理システムに実行させるための命令をさらに含む請求項９記載のプログラム。
【請求項１４】
上記通知はポップアップウィンドウを備える請求項９記載のプログラム。
【請求項１５】
上記通知は分離したウェブページを備える請求項９記載のプログラム。
【請求項１６】
上記通知は、上記利用可能なサービスレベルをアップグレードするために上記ユーザ装置に対して実行可能な変更に関する情報を含む請求項９記載のプログラム。
【請求項１７】
コンピュータネットワークに通信可能であるようにリンクされたユーザ装置へのコンテンツの転送を管理するための１つ又は複数の処理を情報処理システムに実行させるプログラム命令を実行するように構成された１つ又は複数の情報プロセッサを備えた情報処理システムであって、上記処理は、
上記コンピュータネットワークを介してコンテンツをダウンロードすること及び上記コンピュータネットワークを介して受信されたコンテンツを処理することに関する上記ユーザ装置の能力を決定することを含む第１の処理と、
上記ユーザ装置が追加のサービスレベルを利用できるようにするために、上記ユーザ装置の構成において何の変更が必要であるのかを決定する第２の処理と、
上記決定された上記ユーザ装置の能力に基づいて、上記ユーザ装置にコンテンツを転送するために上記ユーザ装置が利用可能なサービスレベルを自動的に選択することを含む第３の処理と、
広告のリンクを有する通知を上記ユーザ装置上に表示させるメッセージを、上記ユーザ装置に送信することを含む第４の処理とを含み、
上記広告のリンクは、上記ユーザ装置が追加のサービスレベルを利用できるようにするために必要な上記ユーザ装置の構成の変更に基づく、上記ユーザ装置の能力をアップグレードする際に支援可能な供給業者へのリンクである情報処理システム。
【請求項１８】
上記処理は、ユーザがいずれかの広告をいつ選択するかについてのランニングタブを保持することを含む処理をさらに含む請求項１７記載の情報処理システム。
【請求項１９】
上記処理は、上記広告のリンクを表示することに対する報酬を受けることを含む処理をさらに含む請求項１７記載の情報処理システム。
【請求項２０】
上記処理は、ユーザが上記広告のリンクをクリックすることに対する報酬を受けることを含む処理をさらに含む請求項１７記載の情報処理システム。
【請求項２１】
上記処理は、上記広告のリンクを選択することによって提供される推奨されたいずれかのアップグレードをユーザが達成したことから結果的に発生する任意のロイヤルティを管理することを含む処理をさらに含む請求項１７記載の情報処理システム。
【請求項２２】
上記通知はポップアップウィンドウを備える請求項１７記載の情報処理システム。
【請求項２３】
上記通知は分離したウェブページを備える請求項１７記載の情報処理システム。
【請求項２４】
上記通知は、上記利用可能なサービスレベルをアップグレードするために上記ユーザ装置に対して実行可能な変更に関する情報を含む請求項１７記載の情報処理システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、一般に、コンピュータネットワークを介したコンテンツのダウンロードに関し、特に、ダウンロードする装置の能力に従ってコンテンツを選択しかつダウンロードするためのシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
インターネットは、文書（ドキュメント）及び他の電子ファイルを全世界的な基準で記憶しかつ転送するために使用される、相互に連結されたコンピュータネットワークの世界全体にわたる集合物である。現在インターネットとして知られるものの初期には、ユーザは、ファイルにアクセスしかつこれを転送するためにＦＴＰ（ファイル転送プロトコル）と呼ばれるプロトコルを用いた特別なプログラムを実行した。ＦＴＰプログラムの能率的な使用は、一般人の技術的熟練のレベルを超えたレベルを必要としたが、初期のユーザは一般に多少の技能を備えていた。さらに、インターネットを介して利用可能なファイルのタイプも、その大部分が、普通の人の関心をほとんど惹かない技術文書からなっていた。仮にインターネットを介して興味深いコンテンツが利用可能であったとしても、一般人は、インターネットにログオンするために必要なコンピュータハードウェアへのアクセスを持っていなかった。その結果、大部分のインターネットユーザは、インターネットに接続できるコンピュータへのアクセスを有し、かつＦＴＰのようなプロトコルを快適に使う、技術面に精通する科学者達であった。
【０００３】
ワールドワイドウェブ（“ウェブ”）の出現は、インターネットに対する一般人の関心を劇的に増大させることとなった。ウェブは、世界中のコンピュータに存在し、インターネットを介してアクセス可能な、何百万個ものリンクされた文書の集合物である。これらの文書は、典型的には、テキスト、グラフィックス、音声（オーディオ）及び色を組み合わせるウェブページの形式であり、これにより、魅力的な外観と、楽しみを与えるマルチメディアの体験とがもたらされる。さらに、ＦＴＰを使用してナビゲートされた初期のインターネット文書とは異なり、ウェブページは、頑健なプログラムでユーザのコンピュータ画面に表示されるハイパーリンクを単にクリックすることによってナビゲートされる。ブラウザは、ページのすべての構成要素を含むウェブページをウェブサーバからユーザのコンピュータにダウンロードする。さらに、インターネットに接続できるハードウェアは、コストが下がり、かつ利用可能性は増大しており、これにより一般人がインターネットにアクセスする能力が増大されている。
【０００４】
インターネットを介して利用可能なコンテンツ及びサービスのタイプもまた、広がっている。インターネットのユーザは、今では、テキストとグラフィックスの単なる組み合わせを超えたウェブページをダウンロードすることができる。現代のウェブページは、アニメーション、動画（ビデオ）、音声及び高解像度グラフィックスを含むことができる。ユーザは、インターネットを使用して、音楽ファイル、動画ファイル、ビデオゲーム（テレビゲーム）、及び他のさまざまなアプリケーション用のフォーマットのファイルをダウンロードすることができる。現在、インターネットを介してコンテンツをダウンロードするためにユーザが利用可能なさまざまな技術が存在し、これらの技術は、動画及び音声のストリーミングと、プッシュ及びプルの技術を含む。ユーザはまた、銀行との取引や買い物のようなさまざまなサービスを求めてインターネットにアクセスする。科学者達がＦＴＰを使用して技術文書を検索した“古い”インターネットの世界は、現在では、何百万ものユーザが広範なトランスポート技術を使用して無数のコンテンツ及びサービスにアクセスする“新しい”インターネットの世界へと変わった。
【０００５】
インターネット使用の多様性に加えて、インターネット用に準備されたハードウェアにはさまざまな相違点がある。かつて、ほとんどのユーザはデスクトップコンピュータ及びラップトップコンピュータを使用してインターネットにアクセスした。現在では、ユーザは、移動体電話機、個人用携帯情報端末及びウェブ用機器を使用してインターネットにアクセスすることができる。インターネットにアクセスするために使用される装置のタイプは、ＶＣＲ、自動車と、さらには家庭用電化製品にまでも拡大していくことが予想される。このようなインターネットに接続可能な装置は、記憶可能なメモリ空間、処理速度、アクセス可能なメモリ、及びグラフィックスの能力のようなさまざまなレベルのハードウェア能力を有する。その結果、インターネット用に準備された装置は、現在、インターネットにアクセスするユーザ及びインターネットを介して利用可能なコンテンツのタイプと同様に多様化している。
【０００６】
また、インターネットへのアクセスを取得するために使用される通信技術もさまざまに多様化している。かつて、ほとんどのユーザは、公衆交換電話網（ＰＳＴＮ）と相互作用する（すなわち、相互に通信する）モデムを使用してインターネットにアクセスした。現在では、ユーザらは、従来の電話回線モデムに比べてより大きな帯域幅及び増大したアクセス速度を提供する、ケーブルテレビジョン回線及びディジタル加入者線（ＤＳＬ）といった高速のブロードバンド接続を使用してインターネットにアクセスすることができる。無線アクセスもまた、人気と使用において伸びている。従って、アクセス速度及び帯域幅の能力は、インターネットユーザ毎に大きく変わる可能性がある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開平１１−１４９４４８号公報。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
結論を言えば、インターネットは、利用可能なコンテンツのタイプから、インターネットへのアクセスに使用可能なハードウェア及び通信技術のタイプまで、多様性に満ちている。このことは、インターネットのコンテンツプロバイダが、そのコンテンツをインターネットユーザのハードウェア及び通信能力に合わせて用意することを困難にする。その結果、いくつかのインターネットのコンテンツプロバイダは、実質的にどんなインターネットユーザでもコンテンツにアクセスできるように、最小公分母的なものが目標とされたコンテンツのみを提供する。例えば、あるコンテンツプロバイダは、広帯域幅接続も、あるいは高度なプロセッサを備えたコンピュータも必要としないウェブページを提供することができる。しかしながら、このような初歩的なコンテンツは満足のいくウェブ体験を提供せず、高級志向のユーザに、サイトへのアクセスを思い止まらせる可能性がある。一方で、いくつかのコンテンツプロバイダは、広い帯域幅と高速なプロセッサを必要とする、動画及び音声のストリーミングのような最先端のコンテンツだけを提供する。残念ながら、このようなコンテンツプロバイダは、こうした能力を持たないユーザの区分全体を取り逃がす可能性がある。
【０００９】
この問題に対する１つの解決方法は、ウェブサイトが、当該サイトからの利用が可能にされるコンテンツ及びサービスのレベルを手動で選択する能力を提供することにある。例えば、ユーザがウェブサイトから映画の予告編をダウンロードしていれば、当該サイトは、ユーザに、コンピュータが広帯域幅の能力を有するのかそれとも狭帯域幅の能力を有するのかを指定させ、その後で、ダウンロードするコンテンツのタイプを選択させるメニューを提供することができる。他のウェブサイトは、ユーザが、アニメーション付きのウェブページ又はアニメーションなしのウェブページを選択できるようにする。残念ながら、この場合は、ユーザがコンピュータのハードウェア及び通信能力に関する知識を有することが必要である。これは、経験のないユーザを遠ざけたり、あるいは、ユーザに誤った能力を選択させたりする可能性があり、そのことは、ユーザのインターネットの体験を貧しいものにする可能性がある。
【００１０】
上述のことに鑑みて、ユーザの専門的知識又は技術、あるいは介入を必要とすることなく、インターネットのコンテンツ及びサービスレベルをユーザのハードウェア及び通信能力に合わせて最適化する方法を有することが、インターネットのコンテンツプロバイダ及びインターネットユーザの両方にとって非常に望ましいであろう。本発明は、この能力を提供する。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明のある態様によれば、コンピュータネットワークのコンテンツ転送サービスマネージャノードは、コンテンツプロバイダノードからユーザノードへのネットワークを介したコンテンツの転送を管理する。ユーザノードの特徴（又は特性）は、コンテンツのダウンロード及びダウンロードされたコンテンツの処理に関するユーザノードの能力を含むように決定される。サービスマネージャは、ユーザノードのハードウェア、ソフトウェア及び通信能力に特に適したコンテンツの転送の準備をする。
【００１２】
本発明のある態様においては、ユーザ装置へのコンテンツの転送が管理される。ユーザ装置は、コンピュータネットワークに対して通信可能であるようにリンクされている。サービスマネージャは、ユーザ装置の構成を記述したユーザ装置情報を取得し、コンピュータネットワークを介してコンテンツをユーザ装置へ転送する要求を受信する。サービスマネージャは、ユーザ装置情報に基づいて、ネットワークを介してコンテンツをダウンロードしかつネットワークを介して受信されたコンテンツを処理するユーザ装置の能力を決定する。サービスマネージャは、決定されたユーザ装置の能力に基づいて、コンテンツをユーザ装置へ転送するためにユーザ装置が利用可能なサービスレベルを自動的に選択する。サービスレベルは、ユーザ装置へ転送されるコンテンツの１つ又は複数の特徴に関連付けられ、さらに、コンテンツがネットワークを介してユーザ装置へ転送される方法の１つ又は複数の特徴に関連付けられている。
【００１３】
本発明の他の特徴及び優位点は、本発明の原理を例示的に示す以下の好適な実施形態の説明から明白となるであろう。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本発明に従って動作するコンピュータネットワークのブロック図であって、ユーザノードとサービス管理ノードとコンテンツプロバイダノードとを示すブロック図である。
【図２】コンピュータネットワークのクライアントノードにおいて生成されるディスプレイ画面を示す図であって、熟読して、選択して、コンテンツプロバイダノードからコンテンツをダウンロードするためのウェブページを示す図である。
【図３】コンテンツプロバイダノードからのコンテンツのダウンロードを構成しかつ管理する際に実行される処理動作を示すフロー図である。
【図４】コンピュータネットワークにリンクされた装置の構成に関するデータを取得する際に実行される処理動作を示すフロー図である。
【図５】各ノードの構成により、コンテンツプロバイダノードからユーザノードへコンテンツを転送する際に実行される処理動作を示すフロー図である。
【図６】コンピュータネットワークのクライアントノードにおいて生成されるディスプレイ画面を示す図であって、ユーザノード装置に対する可能なアップグレードに関する情報を含むポップアップウィンドウを示す図である。
【図７】各ノードの構成により、コンテンツプロバイダノードからユーザノードへコンテンツを転送するもう１つの実施形態において実行される処理動作を示すフロー図である。
【図８】コンピュータネットワークのクライアントノードにおいて生成されるディスプレイ画面を示す図であって、コンテンツプロバイダノードからコンテンツを選択しかつダウンロードするためのウェブページを示す図である。
【図９】コンピュータネットワークのクライアントノードにおいて生成されるディスプレイ画面を示す図であって、ユーザノード装置に対する可能なアップグレードに関する情報を含むメッセージウィンドウを示す図である。
【図１０】図１に示されたネットワークにおけるコンピュータのブロック図であって、ハードウェア構成要素を示すブロック図である。
【図１１】図１に示されたネットワークにおけるコンピュータエンターテインメントシステムのブロック図であり、ハードウェア構成要素を示すブロック図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
図１は、いくつかのコンピュータノードを含むネットワークシステム１００のブロック図を示し、上記コンピュータノードは、少なくとも１つのユーザ装置１１０と、サービスマネージャ装置１１５と、少なくとも１つのコンテンツプロバイダ装置１２０とを含み、これらのコンピュータノードは、１つ又は複数のコンピュータネットワークを介してすべてが相互にリンクされている。ネットワークシステム１００は、ユーザ装置１１０がコンテンツプロバイダ装置１２０から電子的なコンテンツを取得できるようにし、ここで、サービスマネージャ装置１１５は、詳細後述するように、二者間でのコンテンツの転送を最適化する媒介物として動作する。サービスマネージャ装置１１５は、好適には、ユーザ装置１１０及びコンテンツプロバイダ装置１２０の両方とインタフェースで接続され、これらの装置間のコンテンツ転送であって、各装置の能力に特に適したコンテンツ転送を管理する。図１は、単一のユーザ装置１１０と単一のコンテンツプロバイダ装置１２０のみを示しているが、サービスマネージャ装置１１５は、複数のユーザ装置及び複数のコンテンツプロバイダ装置間のコンテンツ転送を管理することができる。
【００１６】
ここで使用されているように、“コンテンツ”という用語は、例えば、ソフトウェア実行可能ファイル（コンピュータゲーム等）と、ウェブページ、テキストファイル、音声ファイル及び動画（ビデオ）ファイル等の他の電子データファイルとを含む、コンピュータネットワークを介して転送可能な任意のタイプの電子データを指す。
【００１７】
図１に示されたように、コンピュータネットワーク１２５は、ユーザ装置１１０とサービスマネージャ装置１１５とを通信可能であるようにリンクする。コンピュータネットワーク１３０は、コンテンツプロバイダ装置１２０とサービスマネージャ装置１１５とを通信可能であるようにリンクする。ネットワーク１２５及び１３０の両方は、ネットワーク１２５及び１３０を包含する図１中の点線で示されたボックスによって表されているように、インターネット等の単一のコンピュータネットワーク１３５を意味していてもよい。便宜上、ここでは、ネットワークシステム１００を、単一のネットワーク１３５のコンテキストにおいて説明する。ここで使用されているように、“インターネット”という用語は、標準的なプロトコルのセット（ＴＣＰ／ＩＰ及びＨＴＴＰ等）によりともにリンクされて全世界的な分散型ネットワークを形成する、相互に接続された（公開及び／又は専用の）ネットワークの集合物を指す。この用語は、現時点でインターネットとして一般に知られるものを指すように意図されているが、既存の標準的なプロトコルへの変更及び追加を含む将来作り出される可能性のある変形物を包含することも意図されている。
【００１８】
ユーザ装置１１０は、ネットワーク１３５と相互作用しかつネットワーク１３５からコンテンツをダウンロードするように構成された任意のタイプの装置を備える。例えば、ユーザ装置１１０は、デスクトップコンピュータ、ラップトップコンピュータ、移動体電話機又は個人用携帯情報端末を備えることが可能である。ユーザ装置１１０はまた、コンピュータビデオゲームで遊ぶことに適し、またコンピュータネットワークと通信することにも適したコンピュータ・エンターテインメント・システムを備えることができる。ユーザ装置１１０は、ネットワーク１３５とユーザ装置１１０との間で通信リンク１４７を介した通信を使用可能にするネットワークインタフェース１４６を含む。リンク１４７は、有線の場合もあれば無線の場合もある。
【００１９】
ブラウザ１４０は、好適には、ユーザ装置１１０のメモリに存在する。ブラウザ１４０は、ワールドワイドウェブページのような、コンピュータネットワーク１３０からのコンテンツの位置指定を行いかつ当該コンテンツを表示するために使用されるソフトウェアアプリケーションである。ユーザ装置１１０はさらに、詳細後述するようなネットワーク１３５からのコンテンツのダウンロードを構成しかつ管理する、ダウンロード管理ソフトウェアアプリケーション１４５をメモリ内に含む。ダウンロード管理ソフトウェア１４５は、好適には、ユーザ装置１１０の通信及びハードウェアの能力に関するデータを検出し、かつサービスマネージャ装置１１５内の対応するサービス管理ソフトウェアと相互作用するように構成される。
【００２０】
さらに図１を参照すると、サービスマネージャ装置１１５は、ワールドワイドウェブの標準的なプロトコルを使用すること等により、ネットワーク１３５を介して通信するように構成されたコンピュータシステムを備える。すでに言及した通り、サービスマネージャ装置１１５は、ユーザ装置１１０とコンテンツプロバイダ装置１２０との間でのネットワーク１３５を介したコンテンツの転送に関して、これらユーザ装置１１０とコンテンツプロバイダ装置１２０の間の媒介物として機能する。言い替えれば、サービスマネージャ装置１１５は、集中化されたコンテンツ情報センタ（コンテンツ・クリアリングハウス）として機能し、ユーザは、このコンテンツ情報センタを通じて、ネットワーク１３５を介して利用可能なコンテンツを精査し、選択しかつダウンロードすることができる。
【００２１】
これらの機能により、サービスマネージャ装置１１５は好適にはウェブサイトを管理し、ユーザは、このウェブサイトを介して、ネットワーク１３５からコンテンツにアクセスし、かつコンテンツをネットワーク１３５からダウンロードすることができる。サービスマネージャ装置１１５は、ユーザ装置１１０を用いてアクセスされることが可能な１つ又は複数のウェブページを保持しかつ提供するサーバ１５０を含む。サーバ１５０は、サービスマネージャ装置１１５のメモリにおいて実行するサーバアプリケーションを備える場合もあれば、あるいは、サービスマネージャ装置の別個のコンピュータ構成要素を備える場合もある。図２は、ユーザ装置１１０のディスプレイ画面上に表示されるブラウザウィンドウ２２０内の、例示的なコンテンツダウンロードウェブページ２１０を示す。ウェブページ２１０は、好適には、適当なハイパーリンクをクリックしたり、あるいはメニューから選択したりすることによってユーザがアクセス可能なコンテンツのリスト表示を提示するユーザインタフェースを含む。例えばウェブページ２１０は、ユーザがダウンロードできるコンピュータゲーム・アプリケーションのリスト表示、あるいはユーザがダウンロードできる音楽ファイル又は動画ファイルのリスト表示を含むことが可能である。
【００２２】
再び図１を参照すると、サービスマネージャ装置１１５は、コンテンツプロバイダ装置１２０とユーザ装置１１０との間のコンテンツ転送をサービスマネージャ装置１１５に管理させる、サービス管理ソフトウェアアプリケーション１５５をメモリ内に含む。コンテンツの転送は、コンテンツマネージャ装置１１０がユーザ装置１１０及び／又はコンテンツプロバイダ装置１２０に関する情報を取得し、この情報に基づいてコンテンツの転送を管理することのできるパラメータを決定することで管理される。次いで、サービスマネージャ装置１１５は、詳細後述されるように、コンテンツの転送を発生させる。
【００２３】
サービス管理ソフトウェア１５５は、好適には、サービスマネージャ装置１１５を用いてネットワーク１３５を介して利用可能なコンテンツのリストをデータ記憶装置１６０に保持する。サービス管理ソフトウェア１５５はまた、コンテンツのユニフォーム・リソース・ロケータ（ＵＲＬ）のような、コンテンツの各アイテムのネットワーク上におけるロケーション（場所）を保持する。例えば、サービス管理ソフトウェア１５５は、コンテンツプロバイダ装置１２０から利用可能なコンテンツのリストを保持するとともに、このようなコンテンツに関連付けられたＵＲＬを保持することが可能である。複数のコンテンツプロバイダ装置から利用可能なコンテンツのリスト表示をサービス管理ソフトウェア１５５が保持できるということがわかる。
【００２４】
図１を参照すると、コンテンツプロバイダ装置１２０は、ユーザ装置１１０がネットワーク１３５を介して利用可能なコンテンツ１６２の任意のソースを備える。コンテンツプロバイダ装置１２０は、ローカルなデータ記憶装置に記憶されているか、又はコンテンツプロバイダ装置１２０が利用可能なデータ記憶装置に記憶されているコンテンツ１６２へのアクセスを有する。コンテンツプロバイダ装置１２０は、ネットワーク１３５とコンテンツプロバイダ装置１２０との間での通信リンク１７５を介した通信を可能にする、ネットワークインタフェース１６３を含む。コンテンツプロバイダ装置１２０はさらに、コンテンツ１６２に関するサービスを提供するサーバ１６５を含む。コンテンツプロバイダ装置１２０及びサービスマネージャ装置１１５が組み合わされて、単一のコンピュータ又は複数のコンピュータにてなる単一のシステムにされうるということがわかる。
【００２５】
コンテンツプロバイダ装置１２０は、好適には、ユーザ装置１１０へのコンテンツの転送を管理する、コンテンツ転送管理ソフトウェアアプリケーション１７０をメモリ内に含む。コンテンツ転送管理ソフトウェア１７０はサービス管理ソフトウェア１５５と通信し、コンテンツプロバイダ装置１２０から利用可能なコンテンツに関する情報をサービス管理ソフトウェア１５５に提供する。サービス管理ソフトウェア１５５は、好適には、コンテンツのＵＲＬと、当該コンテンツがウェブページを備えるか動画ファイルを備えるかそれともオーディオファイルを備えるかといったコンテンツのタイプと、コンテンツのサイズと、当該コンテンツがストリーミング方式で伝送されることが可能であるか否かといったそのコンテンツのために利用可能な転送モードとに関する情報を提供する。
【００２６】
図３は、コンテンツプロバイダ装置１２０とユーザ装置１１０との間でコンテンツを転送する際にネットワークシステム１００により実行される一般的な処理動作を示すフロー図である。この処理は、コンテンツプロバイダ装置１２０からユーザ装置１１０へのコンテンツ転送のコンテキストにおいて説明されているが、この処理はユーザ装置１１０からコンテンツプロバイダ装置１２０へのコンテンツ転送又は通信にも適用可能である。３１０の番号を有するフロー図ボックスで示された最初の処理動作では、サービスマネージャ装置１１５は、ネットワーク１３５上のユーザ装置１１０及び／又はコンテンツプロバイダ装置１２０の構成に関するデータであって、当該装置の通信環境及びハードウェア構成を含むデータを取得する。
【００２７】
通信環境は、装置がコンピュータネットワーク１３５へコンテンツをアップロードする、又はコンピュータネットワーク１３５からコンテンツをダウンロードする速度及び方法に影響を与える任意のファクタを含む。“通信環境のデータ”という用語は、通信環境を記述する任意のデータを含む。ユーザ装置１１０に対する通信環境のデータは、例えば、ユーザ装置のネットワークインタフェース１４６の帯域幅を含むとともに、ユーザ装置１１０とネットワーク１３５との間のリンク１４７の帯域幅を含むことが可能である。通信環境のデータはまた、リンク１４７について記述するデータ、例えば、そのリンクが例えばディジタル加入者線（ＤＳＬ）であるのか、ケーブルモデム回線であるのか、サービス総合ディジタル網（ＩＳＤＮ）回線であるのか、それともダイアルアップ回線であるのかといったデータを含むことも可能である。通信環境のデータはまた、サービスマネージャ装置１１５及びコンテンツプロバイダ装置１２０の両方に対するユーザ装置１１０の待ち時間に関連したデータを含むことも可能である。待ち時間とは、ユーザ装置１１０がコンテンツに対する要求を発行するときと、ユーザ装置１１０がコンテンツを受信するときとの時間差をいう。
【００２８】
ハードウェア構成は、コンピュータネットワークにリンクされた装置に対するハードウェアの配置を記述する。“ハードウェア構成のデータ”という用語は、与えられた装置のハードウェア構成について記述する任意のデータを含む。ユーザ装置１１０のハードウェア構成は、例えば、プロセッサのタイプ、プロセッサの速度、ハードディスク等のデータ記憶装置が利用可能であるか否か、その記憶装置はローカルであるか否か、ハードディスクのアクセス速度、及びデータ記憶装置の容量を含む。ハードウェア構成のデータはまた、ユーザ装置１１０が利用可能なメモリの量を含み、また、ユーザ装置１１０内に存在するビデオカードと、もしあればサウンドカードとのタイプを含むことも可能である。通信環境のデータ及びハードウェア構成のデータを決定する処理は、図４を参照して、詳細後述される。
【００２９】
通信環境のデータ及びハードウェア構成のデータはまた、コンテンツプロバイダ装置１２０に関連しても取得されうるということがわかる。この方法では、サービスマネージャ装置１１５は、ネットワーク１３５にリンクされた複数のユーザ装置及び複数のコンテンツプロバイダ装置に関連したそのようなデータを保持することが可能であり、これにより、データの集中管理をもたらす。次いで、ユーザ又はコンテンツプロバイダは、単にサービスマネージャ装置１１５に対してインタフェースで接続されるだけでデータを更新することが可能であり、これにより、サービスマネージャ装置１１５にリンクされた認可された団体に対して、更新されたデータへのアクセスを提供することができる。
【００３０】
３２０の番号を有するフロー図ボックスで表された次の処理動作では、ユーザ装置１１０は、サービスマネージャ装置１１５に、コンテンツに対する要求の実行依頼をする（すなわち、当該要求を提出する）。前述のように、ユーザ装置１１０は、サービスマネージャ装置１１５によってサービス提供されるウェブページ２１０（図２）上のハイパーリンクをユーザが選択することにより、この要求の実行依頼をすることができる。
【００３１】
３３０の番号を有するフロー図ボックスで表された次の処理動作では、サービスマネージャ装置１１５は、ユーザ装置１１０へコンテンツを転送するためのサービスレベルを選択するが、このサービスレベルは、先に取得されたユーザ装置１１０の通信環境のデータ及びハードウェア構成のデータに基づいている。サービスレベルは、転送されるコンテンツのタイプに関連するとともに、コンテンツが転送される方法にも関連する。サービス管理ソフトウェア１５５は、好適には、ユーザ装置１１０の特定の通信環境及びハードウェア構成に対してサービスレベルを最適化する。このことは、図５のフロー図を参照して詳細後述される。
【００３２】
３４０の番号を有するフロー図ボックスで表された次の処理動作では、サービスマネージャ装置１１５は、先に選択されたサービスレベルに従って、要求されたコンテンツをネットワーク１３５を介してユーザ装置１１０へ送信させる。そのコンテンツがサービスマネージャ装置１１５にローカルに記憶されていれば、サーバ１５０は単に当該コンテンツをユーザ装置１１０に提供する。サービスマネージャ装置１１５はまた、先に選択されたサービスレベルに従って、要求されたコンテンツをユーザ装置１１０へ送信する要求を、コンテンツプロバイダ装置１２０へ送信することもできる。本処理は、これで終了する。
【００３３】
図４は、コンピュータネットワーク１３５のあるノードに関する通信環境のデータ及びハードウェア構成のデータ等の構成データを取得する際に実行される処理動作を示すフロー図である。この処理は、ユーザ装置１１０に関連したこのようなデータを取得するコンテキストで説明されているが、本データは、コンテンツプロバイダ装置１２０について、又はコンピュータネットワーク１３５の他の任意のノードについて取得されることも可能である。
【００３４】
４１０の番号を有するフロー図ボックスで表された最初の処理動作では、ユーザ装置１１０はダウンロード管理ソフトウェア１４５を取得し、ダウンロード管理ソフトウェア１４５をメモリにロードする。ユーザ装置１１０は、サービスマネージャ装置１１５からソフトウェアをダウンロードすることによってダウンロード管理ソフトウェア１４５を取得してもよい。これは、例えばユーザがウェブページ２１０（図２）上でのダウンロードのハイパーリンクを選択することによって達成されることが可能である。ダウンロード管理ソフトウェア１４５はまた、フロッピーディスク等の着脱可能な記憶媒体を使用してユーザ装置１１０上にロードされることも可能である。ダウンロード管理ソフトウェア１４５はまた、コンピュータ上に予めインストールされている（プリインストールされている）ことも可能である。さらに、ダウンロード管理ソフトウェア１４５は周期的に更新されることが可能である。
【００３５】
ダウンロード管理ソフトウェア１４５がユーザ装置１１０上にロードされると、ダウンロード管理ソフトウェア１４５は、ユーザ装置１１０に関連した通信環境のデータ及びハードウェア構成のデータの取得に着手する。この処理動作は、４２０の番号を有するフロー図ボックスで表されている。好適には、ダウンロード管理ソフトウェア１４５は、ユーザ装置１１０に当該データを検出させることにより当該データを自動的に取得する。
【００３６】
通信環境のデータに関連して、ダウンロード管理ソフトウェア１４５は、実行された場合に、ユーザ装置１１０に対する通信環境のデータを取得するための１つ又は複数の性能試験をユーザ装置に実行させる、性能試験モジュールを含む。性能試験モジュールは、好適には、ダウンロード管理ソフトウェア１４５をインストールした時点で実行される。このモジュールはまた、ユーザ装置１１０へのコンテンツ転送又はユーザ装置１１０からのコンテンツ転送が発生する前又は後のような、予め決められた時間にも実行可能である。
【００３７】
ダウンロード管理ソフトウェア１４５は、サービスマネージャ装置１１５及び／又はコンテンツプロバイダ装置１２０に対する“ｐｉｎｇ”をユーザ装置１１０に実行させることにより、待ち時間情報を取得することができる。この点に関して、ユーザ装置１１０は、インターネット制御メッセージプロトコルのエコー要求をネットワーク１３５上の装置へ送信し、応答を待機することができる。ユーザ装置１１０は、この応答を受信するまでの所要時間の長さを計算するが、これはその装置に関する待ち時間を表すものである。
【００３８】
ダウンロード管理ソフトウェア１４５はまた、ネットワークインタフェース１４６に対して問い合わせを行って、ネットワークインタフェース１４６及びリンク１４７に関する帯域幅情報を取得する。この帯域幅情報は、単位時間にネットワークインタフェース１４６及びリンク１４７を介して送信可能なデータ量である、ビットレートを含む。ビットレートは、典型的には１秒当たりのビット数で測定される。ビットレートは、公知の方法を用いて測定されることが可能である。
【００３９】
ダウンロード管理ソフトウェア１４５は、典型的にはユーザ装置１１０のオペレーティングシステムによって保持される、容易にアクセス可能なデータファイルにアクセスすることにより、ハードウェア構成のデータを取得する。例えば、米国ワシントン州レドモンド市所在のマイクロソフト  コーポレーションの“ウィンドウズ（Windows）”（登録商標）のオペレーティングシステムは、プロセッサのタイプ、プロセッサの速度、ビデオ及びサウンドカード情報、及びもしあれば装置に取り付けられた周辺装置のような、装置のハードウェア構成に関する情報を保持している。
【００４０】
ダウンロード管理ソフトウェア１４５はまた、ユーザが手動でデータを入力するユーザインタフェースをユーザ装置１１０に表示させることにより、通信環境のデータ及びハードウェア構成のデータを取得してもよい。ユーザインタフェースは、好適には、ハードウェア構成及び通信環境に関する一連の質問とともに、ユーザが上記質問に応答して記入する対応したデータ入力フィールドとを含む。ダウンロード管理ソフトウェア１４５はまた、ユーザによる手動入力と自動検出との組み合わせを用いて、通信環境及びハードウェア構成のデータを取得することができる。
【００４１】
４３０の番号を有するフロー図ボックスで表された次の処理動作では、ダウンロード管理ソフトウェア１４５は、ユーザ装置１１０に、ハードウェア構成のデータ及び通信環境のデータを含む構成情報をサービスマネージャ装置１１５へ送信させる。サービスマネージャ装置１１５は、好適には、ユーザ装置１１０に関連したデータをデータ記憶装置１６０に記憶する。好適には、ユーザ装置１１０は、このデータをローカルにも記憶する。
【００４２】
ユーザ装置１１０又はサービスマネージャ装置１１５は、好適には、フロー図の４４０の番号を有する決定ボックスによって表されているように、通信環境のデータ及びハードウェア構成のデータを更新するか否かということを周期的に決定する。データは、１ヶ月を基準とするか又は１日を基準とするような固定された時間間隔で定期的に更新されることが可能である。データはまた、ユーザ装置１１０がコンテンツのダウンロードを開始するときのような、特定のイベントの発生の時点で更新されてもよい。データはまた、通信環境又はハードウェア構成が変化する場合のように、ダウンロード管理ソフトウェア１４５がユーザ装置１１０の構成における変化を検出する場合に更新されてもよい。データを更新する基準が満たされれば（“Ｙｅｓ”の結果）、処理は、４２０及び４３０の番号を有するフロー図ボックスによって表された処理動作に進み、データはここで再度取得され、報告される。そうでない場合、処理は終了する。
【００４３】
図５は、コンテンツプロバイダ装置１２０からユーザ装置１１０へネットワーク１３５を介してコンテンツを転送する際に実行される処理動作を示すフロー図である。５１０の番号を有するフロー図ボックスで表された最初の処理動作では、ユーザ装置１１０はコンテンツに対する要求の実行依頼をする。ユーザ装置は、好適には、サービスマネージャ装置１１５によって管理されるウェブページを介して要求の実行依頼を行う。例えば、ユーザは、利用可能なコンテンツのリストを表示するようなウェブページ上のリンクをクリックすることが可能である。サービスマネージャ装置１１５は、ユーザ装置１１０から要求を受信する。
【００４４】
５２０の番号を有するフロー図ボックスで表された次の処理動作では、サービスマネージャ装置１１５は、ユーザ装置１１０に関連した通信環境のデータ及びハードウェア構成のデータを含む、構成情報にアクセスする。サービスマネージャ装置１１５は、好適には、サービスマネージャ装置１１５がインタフェースで接続されている各ユーザ装置に対する、通信環境のデータ及びハードウェア構成のデータの記録を保持する。サービスマネージャ装置１１５は、ユーザ名とパスワードとの組み合わせを用いることにより、ユーザ装置１１０をデータに関連付けることができる。
【００４５】
５３０の番号を有するフロー図ボックスで表された次の処理動作では、サービスマネージャ装置１１５は、サービス管理ソフトウェア１５５を用いることで、通信環境のデータ及びハードウェア構成のデータに基づいてユーザ装置１１０の能力を決定する。ユーザ装置の能力は、ユーザ装置がデータをダウンロードすることのできる速度と、ユーザ装置１１０内のプロセッサの速度及び処理能力と、ユーザ装置１１０がアクセス可能かつ記憶可能なメモリの量と、ユーザ装置１１０の任意のハードディスクのアクセス速度とに関連する。この能力はまた、ネットワーク１３５を介してコンテンツをダウンロードするユーザ装置の能力と、グラフィックス、動画及び音声情報の処理といった、コンテンツを処理して出力するユーザ装置の能力とに影響する他の定量化可能なファクタを含むことが可能である。
【００４６】
さらに、ユーザ装置の能力は、ユーザ装置１１０が、セキュアソケットレイヤ（ＳＳＬ）プロトコル又はセキュアＨＴＴＰ（Ｓ−ＨＴＴＰ）等のセキュリティプロトコルにより、セキュリティを保ちながらコンテンツを送信しかつ受信することができるか否か、といった他のファクタを含むことも可能である。
【００４７】
ユーザ装置１１０の能力の決定に際して、サービスマネージャ装置１１５は、好適には、ユーザ装置１１０がネットワーク１３５からコンテンツをダウンロードできる最大のビットレートを決定する。サービスマネージャ装置１１５はまた、ユーザ装置１１０への音声又は動画のストリーミング伝送をサポートするためにそのビットレートが十分であるか否かを決定する。例えば、ストリーミング伝送をサポートするためには、最低でも毎秒２メガバイトのビットレートが必要であるとみなされる場合がある。最低のビットレートは、必要に応じて変更される場合がある。さらに、サービスマネージャ装置１１５は、ユーザ装置１１０のプロセッサがストリーミング伝送をサポートするか否かを決定する。
【００４８】
サービスマネージャ装置１１５は、ユーザ装置１１０の能力を決定すると、ユーザ装置１１０へのコンテンツの転送を管理するサービスレベルを選択する。この処理動作は、５４０の番号を有するフロー図ボックスで表されている。サービスレベルの選択は、好適にはユーザ装置１１０の能力に基づいている。与えられたサービスレベルは、転送されるコンテンツのタイプ及び品質のようなコンテンツの特徴に関連付けられているとともに、コンテンツがネットワークを介して転送される方法に関連付けられている。コンテンツのタイプは、コンテンツが単純なデータファイルであるか否か、又はコンテンツが実行可能なアプリケーションであるか否かということを含む。コンテンツの品質は、コンテンツのデータサイズ、コンテンツがグラフィックス及び音声のファイルを含んでいるか否か、及びこのようなファイルの解像度に関連する。コンテンツが転送される方法は、例えば、コンテンツがユーザ装置に向かってストリーミングされるか否かということを含む。ストリーミングされるコンテンツは、コンテンツが転送されている間に自動的に再生される。代替として、コンテンツは、コンテンツがユーザ装置１１０へ転送され、当該コンテンツはファイル全体が転送されるまで再生されないような方法で、転送されてもよい。また、コンテンツの転送方法は、ＳＳＬ等のセキュリティを保持するプロトコル（セキュアなプロトコル）を使用すること（又は使用しないこと）も含む。こうして、サービスマネージャ装置１１５は、ユーザ装置１１０とコンテンツプロバイダ装置１２０との間のデータ転送を管理する。
【００４９】
サービスマネージャ装置１１５は、好適には、コンテンツプロバイダ装置１２０からコンテンツをダウンロードするために選択されることが可能な、さまざまなサービスレベルを提供する。コンテンツプロバイダ装置１２０のオペレータは、好適には、各レベルの特徴を決定し、複数のサービスレベルの特徴と、ユーザ装置１１０がサービスレベルを利用できるようにするために必要とされるユーザ装置の最低の能力とを、サービスマネージャ装置１１５に指定する。サービスマネージャ装置１１５は、特定のコンテンツプロバイダが利用可能なサービスレベルと、必要とされる関連付けられた最低の能力との記録を保持する。利用可能なサービスレベルは、コンテンツのアイテム毎に変化してもよい。
【００５０】
例えば、下記のように、表１は、サービスマネージャ装置１１５が、コンテンツプロバイダ装置１２０から利用可能なコンテンツのある１つの特定のアイテムについて４つのサービスレベルを保持する場合があることを示している。
【００５１】
【表１】
2010160815.tif 000003
【００５２】
ユーザ装置の能力と、対応する利用可能なサービスレベルとに関する上述のリスト表示は例示的なものであり、コンテンツプロバイダの能力及び選好情報に従って変更される可能性がある。ユーザ装置１１０の能力が増大すれば、サービスマネージャ装置１１５は、好適には、ユーザ装置１１０にとって利用可能にされているサービスレベルを上げる。
【００５３】
好適には、サービスマネージャ装置１１５は、ユーザ装置の能力があるサービスレベルに対する最低の必要条件を満たしているか否かということに基づいて、コンテンツ転送のためのサービスレベルを自動的に選択する。サービスマネージャ装置１１５は、ユーザ装置の能力を各サービスレベルに対する必要条件と比較し、利用可能な最高のサービスレベルを選択する。これは、ユーザがサービスレベルを手動で選択することを必要としない、コンテンツのシームレスな転送を効果的に提供する。サービスマネージャ装置１１５はまた、利用可能なレベルに関する情報をユーザ装置１１０へ送信し、次に、その情報を表示するようにユーザ装置１１０に促すことができる。ユーザは次に、利用可能なサービスレベルを熟読し、ユーザ装置１１０を使用して所望のサービスレベルを選択することができる。
【００５４】
サービスマネージャ装置１１５は、利用可能なサービスレベルをサービスマネージャ装置が決定するまではユーザ装置が実際にコンテンツを選択しかつ要求することがないように、ユーザ装置の能力が決定された後にユーザ装置１１０によるコンテンツ利用を可能にしうるということがわかる。このような場合では、フロー図ボックス５１０に示された処理動作は、フロー図ボックス５４０に示された処理動作の後で発生することになる。
【００５５】
サービスレベルが選択されると、５５０の番号を有するフロー図ボックスに表されたように、サービスマネージャ装置１１５は、選択されたレベルに従ってコンテンツをユーザ装置１１０へ転送させる。サービスマネージャ装置１１５は、好適には、コンテンツプロバイダ装置１２０に通知を送信するが、この通知は、選択されたサービスレベル及び転送されるコンテンツに関する情報を含む。コンテンツ転送管理ソフトウェア１７０はこの通知を受信し、コンテンツプロバイダ装置１２０に、選択されたサービスレベルに従ってコンテンツをユーザ装置１１０へ送信させる。コンテンツは、サービスマネージャ装置１１５に存在する可能性もあり、この場合、サービスマネージャ装置１１５は単にコンテンツをユーザ装置１１０に転送する。
【００５６】
５６０の番号を有するフロー図ボックスで表された次の処理動作では、サービス管理ソフトウェア１５５は、ユーザ装置１１０の能力をアップグレードすることにより追加のサービスレベルをユーザ装置１１０が利用可能となるように、ユーザ装置１１０の通信環境及びハードウェア構成を変更しうるか否かということを決定する。サービス管理ソフトウェア１５５は、好適には、通信環境及びハードウェア構成のデータを各サービスレベルに対する最低の必要条件と比較し、次いで、追加のサービスレベルをユーザ装置１１０が利用可能となるためにはユーザ装置の構成に対するどのような変更が必要であるかを決定する。サービス管理ソフトウェア１５５は、ユーザ装置１１０の能力に影響するファクタについて記述するデータを保持することができる。
【００５７】
例えば、サービス管理ソフトウェア１５５は、ユーザ装置１１０のネットワークインタフェースが所定のサービスレベルに対して不十分な帯域幅を有するということを除いて、ユーザ装置１１０が上記所定のサービスレベルに対する最低の必要条件をすべて満たしていると決定する場合がある。次いで、サービスマネージャ装置１１５は、ＤＳＬ接続を導入することにより帯域幅が増大される可能性があるということを指摘するデータを調べる。サービス管理ソフトウェア１５５は、これにより、ＤＳＬ回線接続を装備すればユーザ装置１１０は要求されたデータ転送レートを達成するということを決定する。
【００５８】
５７０の番号を有するフロー図ボックスで表された次の処理動作では、サービス管理ソフトウェア１５５は、サービスマネージャ装置１１５に、ユーザ装置１１０のダウンロード管理ソフトウェア１４５に向けてメッセージを送信させる。このメッセージは、利用可能なサービスレベルをアップグレードするためにユーザ装置に対して実行されることが可能な変更に関する情報を含む。この情報は、例えばユーザ装置１１０のハードウェア構成、ソフトウェア構成及び通信環境に対する可能な変更を含むことが可能である。
【００５９】
このメッセージに応答して、ダウンロード管理ソフトウェア１４５は、可能な変更に関する情報を含む通知を表示する。この通知は、図６に示されたポップアップウィンドウ６１０等のポップアップウィンドウを備えることが可能である。ウィンドウ６１０は、ユーザ装置１１０の障害又は不足を一般的な用語で記述するテキストを含む。ウィンドウ６１０はまた、ユーザ装置１１０に対する変更が実現されることが可能な方法に関する情報を指示するリンク６１５を含む。リンク６１５は、ユーザ装置１１０に変更を加える際に援助することが可能な、ハードウェア供給業者（ハードウェアプロバイダ）又はサービスプロバイダのウェブサイトを指示することができる。
【００６０】
ある実施形態では、リンク６１５は、このようなプロバイダの広告、又はこのような広告へのリンクを備える。ダウンロード管理ソフトウェア１４５は、好適には、ユーザが任意の広告を選択するときを検出し、次にこのような選択をサービス管理ソフトウェア１５５へ通知する。サービス管理ソフトウェア１５５は、好適には、このような選択のランニング・タブ（running tab）を保持する。広告主は、広告を表示すること、ユーザが広告をクリックすること、又は広告主に関連した任意の情報を表示することに対して、サービス管理装置１１５のオペレータに報酬を支払ってもよい。サービス管理装置のオペレータは、このような広告主から金銭的な報酬又は他の何らかの形式による報酬を受け取ることができる。
【００６１】
図７は、本発明のもう１つの実施形態において実行される処理動作を示すフロー図であって、ユーザ装置の能力が、ダウンロードするコンテンツをユーザが選択する前に決定される場合のフロー図である。７１０の番号を有するフロー図ボックスで表された最初の処理動作では、サービスマネージャ装置１１５は、ユーザ装置１１０に関する通信環境のデータ及びハードウェア構成のデータを含む構成情報にアクセスする。この処理動作は、ユーザ装置１１０がサービスマネージャ装置１１５との接続を確立するときに自動的に発生することが可能である。この処理動作はまた、ユーザ装置１１０がネットワーク１３５との接続を確立するときに発生することも可能であり、又は、ネットワーク１３５を介してコンテンツのダウンロードを開始するユーザ装置１１０に応答して発生することも可能である。
【００６２】
７２０の番号を有するフロー図ボックスで表された次の処理動作では、サービスマネージャ装置１１５は、コンテンツをダウンロードするためにユーザ装置が利用できる（複数の）サービスレベルを決定する。利用可能なサービスレベルは、図５の５２０及び５３０の番号を有するフロー図ボックスで表された処理動作において記述されているように、ユーザ装置の能力に基づいて決定される。
【００６３】
７３０の番号を有するフロー図ボックスで表された次の処理動作では、ダウンロード要求のために利用可能なコンテンツのリストがユーザに提示される。サービスマネージャ装置１１５は、好適には、ユーザ装置１１０の現在の能力が与えられたものとして、実際にダウンロードされることが可能なコンテンツのリストを識別する。この点に関して、サービスマネージャ装置１１５は、コンテンツのダウンロードに必要な最低のサービスレベルでダウンロード可能なコンテンツをマッピングする、上述の表１のようなテーブルを調べることができる。利用可能なサービスレベルに基づいて、サービスマネージャ装置１１５は、ダウンロードのためにユーザ装置１１０が実際に利用可能な対応するコンテンツを決定する。サービスマネージャ装置１１５はまた、好適には、必要なサービスレベルをユーザ装置が達成できないことを理由としてユーザ装置１１０がダウンロードすることができないコンテンツを識別する。ユーザには、ダウンロードが可能なコンテンツとダウンロードが不可能なコンテンツとのリストを提示することができる。
【００６４】
コンテンツのダウンロードリストは、サービスマネージャ装置１１５が生成してユーザ装置１１０に転送するウェブページの形式で、ユーザに提示されることが可能である。図８は、ユーザ装置１１０のディスプレイ画面に表示されるブラウザウィンドウ内の例示的なコンテンツダウンロードウェブページ８０５を示す。ウェブページ８０５は、ダウンロードするための必要なサービスレベルをユーザ装置１１０が達成可能なコンテンツの、ダウンロード可能リスト８０７を含む。従って、ユーザ装置は、リスト８０７に含まれるコンテンツを実際にダウンロードすることができる。ウェブページ８０５はまた、ダウンロードするための必要なサービスレベルをユーザ装置が達成することのできないコンテンツの、ダウンロード不可リスト８０９も含みうる。ユーザ装置１１０は、事実上、リスト８０９に挙げられたコンテンツをダウンロードすることができない。コンテンツのリスト８０７、８０９は、好適には、どのタイプのコンテンツを利用可能であるかということに関する認識をユーザが得られるように、コンテンツの特徴に関する簡単な記述を含む。
【００６５】
再び図７を参照すると、７４０の番号を有するフロー図ボックスで表された次の処理動作では、ユーザは、リスト８０７又はリスト８０９から少なくとも１つのコンテンツの項目（アイテム）を選択する。リスト８０７、８０９中の項目は、好適には、ユーザによって項目が選択されるときに、サービスマネージャ装置１１５に所定の処理を実行させるリンクを備える。
【００６６】
ユーザがリスト８０７又は８０９から１つの項目を選択すると、処理は７５０の番号を有する決定ボックスで表された処理動作に進み、ここで、サービスマネージャ装置１１５は、ユーザがダウンロード可能なコンテンツを選択したか、それともダウンロード不可能なコンテンツを選択したかを決定する。ユーザがダウンロード可能なコンテンツを選択していれば（“Ｙｅｓ”の結果）、処理は、７６０の番号を有するフロー図ボックスで表された処理動作に進み、ここで、サービスマネージャ装置１１５は選択されたコンテンツのユーザ装置１１０への転送を開始する。
【００６７】
しかしながら、ユーザが、ダウンロード不可能なコンテンツを選択していれば（７５０の番号を有する決定ボックスからの“Ｎｏ”の結果）、処理は、７６５の番号を有するフロー図ボックスで表された処理動作に進む。この処理動作において、サービスマネージャ装置１１５は、選択されたコンテンツをダウンロード可能にするためにユーザ装置１１０の構成が変更されることが可能な又はアップグレードされることが可能な方法を決定する。サービス管理ソフトウェア１５５は、好適には、選択されたコンテンツをダウンロードするための最低の必要条件に対して通信環境及びハードウェア構成のデータを比較し、次いで、必要なサービスレベルをユーザ装置１１０が利用できるようにするためにはユーザ装置の構成に対するどのような変更が必要であるかということを決定する。
【００６８】
７７０の番号を有するフロー図ボックスで表された次の処理動作では、サービスマネージャ装置１１５は、ユーザ装置１１０上に表示するためのメッセージであって、ユーザ装置１１０に対する可能なアップグレード又は変更に関する情報を含むメッセージを送信する。このメッセージは、ポップアップウィンドウ又は別個のウェブページのようなさまざまなフォーマットをとることができる。このメッセージはまた、好適には、アップグレードを実現するためのサービス又はグッズをユーザに取得させるか、又はこのようなアップグレードに関する情報をユーザに取得させる１つ又は複数のリンクも含む。
【００６９】
図９は、選択されたコンテンツ（例えばニュース３）はダウンロード不可であることと、選択されたコンテンツをダウンロードするためにはケーブルモデムが必要であることとをユーザに通知する例示的なメッセージウィンドウ９０２を示す。メッセージウィンドウ９０２は、選択されると、サービスマネージャ装置１１５に、アップグレードの準備に関わるユーザに代わってサービス又は製品の供給業者（ベンダー）と接触させる少なくとも１つのリンク９０４を含む。リンク９０４はまた、アップグレードに関する情報に誘導する可能性もある。これにより、ユーザは、リンク９０４を使用することで、アップグレードを達成するか又はアップグレードに関する追加の情報を取得することができる。
【００７０】
次の処理動作では、７８０の番号を有するフロー図ボックスで表されているように、サービスマネージャ装置１１５は、推奨されたアップグレードのうちの任意のものを達成したユーザから結果的に発生する、任意のロイヤルティ（使用権）の手続きを行う。このロイヤルティは、ユーザ装置１１０に対してアップグレードを提供した当事者から、サービスマネージャ装置１１５を動作させる当事者への金銭の支払いを含む可能性がある。ロイヤルティの手続きは、ロイヤルティの金額の決定と、どの当事者がロイヤルティを受け取るべきかということの決定とを含むとともに、適切な当事者間でのロイヤルティの移転の開始を含む可能性がある。処理は、これで終了する。
【００７１】
先に述べた通り、図１のブロック図に示されたユーザ装置１１０とサービスマネージャ装置１１５とコンテンツプロバイダ装置１２０とは、コンピュータネットワークシステム１００のノードを構成する。図１０は、図１のシステム１００におけるコンピュータのブロック図であり、コンピュータのうちの１つに含まれるハードウェア構成要素を示す。当業者は、装置１１０、１１５及び１２０がすべて類似したコンピュータの構造を持ちうること、又はここに記述された能力に対して整合性を有する代替の構造を持ちうることを理解するであろう。
【００７２】
図１０は、装置１１０、１１５又は１２０のうちの任意のものを構成しうるもののような、例示的なコンピュータ１０００を示す。各コンピュータ１０００は、米国カリフォルニア州サンタクララ所在のインテル・コーポレーションから入手可能な、“ペンティアム（Pentium）”（登録商標）マイクロプロセッサ及び関連した集積回路チップ等の中央処理装置（ＣＰＵ）１００２の制御下で動作する。コンピュータのユーザは、キーボード及びコンピュータマウス１００４からコマンド及びデータを入力することが可能であり、かつディスプレイ１００６で入力及びコンピュータの出力を見ることができる。ディスプレイは、典型的にはビデオモニタ又はフラットパネルディスプレイである。コンピュータ１０００はまた、ハードディスクドライブ等の直接アクセス記憶装置（ＤＡＳＤ）１００８を含む。メモリ１０１０は、典型的には、揮発性の半導体ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）を備える。各コンピュータは、好適には、プログラム製品記憶装置１０１４を受容するプログラム製品読取装置１０１２を含み、プログラム製品読取装置はこのプログラム製品記憶装置からデータを読み取る（かつオプションでこれにデータを書き込む）ことができる。プログラム製品読取装置は、例えばディスクドライブを備えることが可能であり、プログラム製品記憶装置は、磁気フロッピーディスク、ＣＤ−Ｒディスク、ＣＤ−ＲＷディスク又はＤＶＤディスク等の着脱可能な記憶媒体を備えることが可能である。各コンピュータ１０００は、ネットワーク１０２０とコンピュータとの間の接続１０２２を介した通信を使用可能にするネットワークインタフェース１０１８を通して、コンピュータネットワーク１０２０（インターネット又はイントラネット等）を介して他のものと通信することができる。ネットワークインタフェース１０１８は、典型的には、例えばネットワークインタフェースカード（ＮＩＣ）、又はさまざまなネットワークを介した通信を許容するモデムを備える。
【００７３】
ＣＰＵ１００２は、コンピュータ１０００のメモリ１０１０に一時的に記憶される複数のプログラミングステップの制御下で動作する。これらのプログラミングステップが実行されると、コンピュータはその機能を実行する。このように、これらのプログラミングステップは、図１に示された管理ソフトウェア１４５、１５５及び１７０のうちの任意のものの機能を実施する。これらのプログラミングステップは、ＤＡＳＤ１００８から受信されるか、プログラム製品記憶装置１０１４を介して受信されるか、又はネットワーク接続１０２２を介して受信されることが可能である。プログラム製品記憶装置１０１２はプログラム製品１０１４を受信し、そこに記録された複数のプログラミングステップを読み取り、これらのプログラミングステップを、ＣＰＵ１００２による実行のためにメモリ１０１０へ転送することができる。先に述べた通り、プログラム製品記憶装置は、磁気フロッピーディスク及びＣＤ−ＲＯＭ記憶ディスクを含む、記録された、コンピュータが読み取り可能な命令を有する複数の着脱可能な媒体のうちの任意の１つを備えることが可能である。他の適切なプログラム製品記憶装置は、磁気テープ及び半導体メモリチップを含みうる。このようにして、本発明に係る処理動作に必要な処理ステップは、プログラム製品上に具現されることが可能である。
【００７４】
代替として、本プログラムステップは、ネットワーク１０２０を介して、動作中のメモリ１０１０へと受信されることが可能である。ネットワークによる方法では、コンピュータは、さらなる説明なしに当業者に理解される公知の方法によりネットワーク通信がネットワーク接続１０２２を介して確立された後に、複数のプログラムステップを含むデータをネットワークインタフェース１０１８を介してメモリ１０１０に受信する。次いで、これらのプログラムステップはＣＰＵ１００２によって実行され、これにより、コンピュータプロセスが構成される。
【００７５】
図１に示されたネットワークシステム１００の装置１１０、１１５、１２０はすべて、典型的には、図１０に示されたものと同様の構造を有するということが理解される必要がある。よって、図１０のコンピュータ１０００に関して記述される詳細は、システム１００のすべてのコンピュータに当てはまるということが理解されるであろう。代替として、コンピュータが図１に示された他のコンピュータと通信可能でありかつここに記述された機能をサポートできる限り、装置１１０、１１５、１２０のうちの任意のものは代替の構造を有することが可能である。
【００７６】
例えば、図１１を参照すると、ユーザ装置１１０は、ビデオゲームシステム（テレビゲームシステム）１１００のようなコンピュータ・エンターテインメント・システムを備えることが可能である。図１１は、本システムの例示的なハードウェア構成のブロック図である。
【００７７】
ビデオゲームシステム１１００は、主メモリ１１０５に関連付けられた中央処理装置（ＣＰＵ）１１００を含む。ＣＰＵ１１００は、ＯＳ−ＲＯＭ１１６０に記憶された複数のプログラミングステップ、又はゲームプログラム記憶媒体から主メモリ１１０５へ転送された複数のプログラミングステップの制御下で動作する。ＣＰＵ１１００は、上記プログラミングステップに従って情報を処理しかつ命令を実行するように構成される。
【００７８】
ＣＰＵ１１００は、専用バス１１２５を介して入力／出力プロセッサ（ＩＯＰ）１１２０に通信可能であるように接続されている。ＩＯＰ１１２０は、オペレーティングシステム等のプログラム命令を記憶する非揮発性メモリで構成されるＯＳ  ＲＯＭ１１６０にＣＰＵ１１００を接続する。上記命令は、好適には、メインユニット１１０のスタートアップの時点でＩＯＰ１１２０を介してＣＰＵに転送される。
【００７９】
ＣＰＵ１１００は、専用バス１１１５を介してグラフィックス処理装置（ＧＰＵ）１１１０に通信可能であるように接続されている。ＧＰＵ１１１０は、ＣＰＵ１１００から受信された命令に従って描画処理を実行して画像を定式化する（形成する）ように構成された描画プロセッサである。例えば、ＧＰＵ１１１０は、ＣＰＵ１１００によって生成されかつＣＰＵ１１００から受信されるディスプレイリストに基づいてグラフィックス画像をレンダリングすることができる。ＧＰＵは、グラフィックスデータを記憶するためのバッファを含んでもよい。ＧＰＵ１１１０は、画像をＡＶ出力装置に出力する。
【００８０】
ＩＯＰ１１２０は、ＩＯＰメモリ１１３０に記憶された命令に従って、ＣＰＵ１１００及び複数の周辺構成要素の間でのデータ交換を制御する。周辺構成要素は、１つ又は複数の入力コントローラ１１２２、メモリカード１１４０、ＵＳＢ１１４５及びＩＥＥＥ１３９４シリアルバス１１５０を含みうる。さらに、バス１１５５は、ＩＯＰ１１２０に通信可能であるように接続されている。バス１１５５は、ＯＳ  ＲＯＭ１１６０、サウンドプロセッサ装置（ＳＰＵ）１１６５、光ディスク制御装置１１７５、及びハードディスクドライブ（ＨＤＤ）１１８０を含む、いくつかの追加の構成要素にリンクされる。
【００８１】
ＳＰＵ１１６５は、ＣＰＵ１１００及びＩＯＰ１１２０から受信されるコマンドに従って、音楽、音響効果及び音声等のサウンドを生成するように構成される。ＳＰＵ１１６５は、波形データが記憶されるサウンドバッファを含みうる。ＳＰＵ１１６５はサウンド信号を生成し、かつ当該信号をスピーカに送信する。
【００８２】
ディスク制御装置１１７５は、例えば、磁気フロッピーディスク、光ＣＤ−ＲＯＭディスク、ＣＤ−Ｒディスク、ＣＤ−ＲＷディスク、ＤＶＤディスク又はこれらに類似するもの等の着脱可能な記憶媒体を受け入れる光ディスクドライブを備えることが可能な、プログラム読取装置を制御するように構成される。
【００８３】
メモリカード１１４０は、ＣＰＵ１１００がデータを書き込んで記憶することのできる記憶媒体を備えることが可能である。好適には、メモリカード１１４０はＩＯＰ１１２０に対して抜き差しされることが可能である。ユーザは、メモリカード１１４０を使用してデータを記憶したり、又は保存したりすることができる。さらに、ビデオゲームシステム１１００には、好適には、データを書き込んで記憶することのできる少なくとも１つのハードディスクドライブ（ＨＤＤ）１１８０が設けられる。
【００８４】
ＩＥＥＥ１３９４シリアルバス１１５０又はユニバーサルシリアルバス（ＵＳＢ）１１４５インタフェース等のデータＩ／Ｏインタフェースは、好適には、データをビデオゲームシステム１１００へ転送し、かつデータが当該ビデオゲームシステム１１００から図１のネットワーク１３５等に転送されることが可能であるように、ＩＯＰ１１２０に対して通信可能であるように接続される。
【００８５】
以上、本発明の意味するところが伝わりうるように、本発明を現時点での好適な実施形態に関して説明した。しかしながら、本システムには、ここには特に記述されていないがそれによって本発明を適用できる多くの構成が存在する。従って、本発明はここに記述された特定の実施形態に限定されて理解されるべきではなく、本発明は一般に検索照会システムに関する広範な適用可能性を有することは理解される必要がある。よって、添付の請求の範囲内にある変更物、変形物又は等価な構成及び実装は、すべて本発明の範囲内にあるものとされなければならない。
【符号の説明】
【００８６】
１００…ネットワークシステム、
１１０…ユーザ装置、
１１５…サービスマネージャ装置、
１２０…コンテンツプロバイダ装置１２０、
１２５，１３０，１３５…コンピュータネットワーク、
１４０…ブラウザ、
１４５…ダウンロード管理ソフトウェア、
１４６，１６３…ネットワークインタフェース、
１４７…リンク、
１５０，１６５…サーバ、
１５５…サービス管理ソフトウェア、
１６０…データ記憶装置、
１６２…コンテンツ、
１７０…コンテンツ転送管理ソフトウェア、
１７５…通信リンク、
２１０，８０５…ウェブページ、
２２０…ブラウザウィンドウ、
６１０…ポップアップウィンドウ、
６１５，９０４…リンク、
８０７…ダウンロード可能リスト、
８０９…ダウンロード不可リスト、
９０２…メッセージウィンドウ、
１０００…コンピュータ、
１００２…中央処理装置（ＣＰＵ）、
１００４…キーボード及びコンピュータマウス、
１００６…ディスプレイ、
１００８…直接アクセス記憶装置（ＤＡＳＤ）、
１０１０…メモリ、
１０１２…プログラム製品読取装置、
１０１４…プログラム製品記憶装置、
１０１８…ネットワークインタフェース、
１０２０…ネットワーク、
１０２２…接続、
１１００…ビデオゲームシステム、
１１０５…主メモリ、
１１１０…グラフィックス処理装置（ＧＰＵ）、
１１１５，１１２５…専用バス、
１１２０…入力／出力プロセッサ（ＩＯＰ）、
１１２２…入力コントローラ、
１１３０…ＩＯＰメモリ、
１１４０…メモリカード、
１１４５…ユニバーサルシリアルバス（ＵＳＢ）、
１１５０…ＩＥＥＥ１３９４シリアルバス、
１１５５…バス、
１１６０…ＯＳ  ＲＯＭ、
１１６５…サウンドプロセッサ装置（ＳＰＵ）、
１１７５…ディスク制御装置、
１１８０…ハードディスクドライブ（ＨＤＤ）。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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