(57)【要約】【課題】分散印刷に用いられる画像形成装置の排紙部に印刷物が埋まってしまい、これを取り除くための時間的ロスによる印刷物取得の遅延を防止することができる、印刷制御方法、印刷制御プログラム、および印刷制御装置を提供する。【解決手段】選択されたプリンタの排紙トレイの総積載容量が総印刷枚数以上となるように、複数のプリンタの中から、総印刷枚数を分割して印刷する分散印刷の対象となるプリンタが選択される。そして、選択されたプリンタに対して、各プリンタの排紙トレイの積載容量の範囲内で総印刷枚数のうちの割り当てられた枚数の印刷指示が行われる。【選択図】図１３
2010224634.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の画像形成装置についての各排紙部の積載容量を取得するステップ（ａ）と、
印刷する総枚数を演算するステップ（ｂ）と、
選択された画像形成装置の排紙部の総積載容量が前記総枚数以上となるように、前記複数の画像形成装置の中から、前記総枚数を分割して印刷する分散印刷の対象となる画像形成装置を選択するステップ（ｃ）と、
前記ステップ（ｃ）において選択された画像形成装置に対して、各画像形成装置の排紙部の積載容量の範囲内で前記総枚数のうちの割り当てられた枚数の印刷指示を行うステップ（ｄ）と、
を有する印刷制御方法。
【請求項２】
前記ステップ（ｃ）において、前記複数の画像形成装置のうち、排紙部の積載容量が大きい画像形成装置から順に前記総積載容量が前記総枚数以上となるまで画像形成装置が選択されることを特徴とする請求項１に記載の印刷制御方法。
【請求項３】
前記ステップ（ｃ）において、前記総枚数の分割は印刷部数の部単位で行われることを特徴とする請求項１または２に記載の印刷制御方法。
【請求項４】
前記ステップ（ｃ）において、前記複数の画像形成装置のうち、印刷稼働状況に基づいて、指示される印刷の実行可能性がより高い画像形成装置が優先的に選択されることを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の印刷制御方法。
【請求項５】
前記ステップ（ｃ）において、前記複数の画像形成装置のうち、排紙部に印刷物が残っていない画像形成装置が、印刷物が残っている画像形成装置よりも優先的に選択されることを特徴とする請求項１〜４のいずれか１項に記載の印刷制御方法。
【請求項６】
複数の画像形成装置についての各排紙部の積載容量を取得する手順（ａ）と、
印刷する総枚数を演算する手順（ｂ）と、
選択された画像形成装置の排紙部の総積載容量が前記総枚数以上となるように、前記複数の画像形成装置の中から、前記総枚数を分割して印刷する分散印刷の対象となる画像形成装置を選択する手順（ｃ）と、
前記手順（ｃ）において選択された画像形成装置に対して、各画像形成装置の排紙部の積載容量の範囲内で前記総枚数のうちの割り当てられた枚数の印刷指示を行う手順（ｄ）と、
をコンピュータに実行させるための印刷制御プログラム。
【請求項７】
前記手順（ｃ）において、前記複数の画像形成装置のうち、排紙部の積載容量が大きい画像形成装置から順に前記総積載容量が前記総枚数以上となるまで画像形成装置が選択されることを特徴とする請求項６に記載の印刷制御プログラム。
【請求項８】
前記手順（ｃ）において、前記総枚数の分割は印刷部数の部単位で行われることを特徴とする請求項６または７に記載の印刷制御プログラム。
【請求項９】
前記手順（ｃ）において、前記複数の画像形成装置のうち、印刷稼働状況に基づいて、指示される印刷の実行可能性がより高い画像形成装置が優先的に選択されることを特徴とする請求項６〜８のいずれか１項に記載の印刷制御プログラム。
【請求項１０】
前記手順（ｃ）において、前記複数の画像形成装置のうち、排紙部に印刷物が残っていない画像形成装置が、印刷物が残っている画像形成装置よりも優先的に選択されることを特徴とする請求項６〜９のいずれか１項に記載の印刷制御プログラム。
【請求項１１】
請求項６〜１０のいずれか１項に記載の印刷制御プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【請求項１２】
複数の画像形成装置についての各排紙部の積載容量を取得する取得手段と、
印刷する総枚数を演算する演算手段と、
選択された画像形成装置の排紙部の総積載容量が前記総枚数以上となるように、前記複数の画像形成装置の中から、前記総枚数を分割して印刷する分散印刷の対象となる画像形成装置を選択する選択手段と、
前記選択手段により選択された画像形成装置に対して、各画像形成装置の排紙部の積載容量の範囲内で前記総枚数のうちの割り当てられた枚数の印刷指示を行う印刷指示手段と、
を有する印刷制御装置。
【請求項１３】
前記選択手段は、前記複数の画像形成装置のうち、排紙部の積載容量が大きい画像形成装置から順に前記総積載容量が前記総枚数以上となるまで画像形成装置を選択することを特徴とする請求項１２に記載の印刷制御装置。
【請求項１４】
前記総枚数の分割は印刷部数の部単位で行われることを特徴とする請求項１２または１３に記載の印刷制御装置。
【請求項１５】
前記選択手段は、前記複数の画像形成装置のうち、印刷稼働状況に基づいて、指示される印刷の実行可能性がより高い画像形成装置を優先的に選択することを特徴とする請求項１２〜１４のいずれか１項に記載の印刷制御装置。
【請求項１６】
前記選択手段は、前記複数の画像形成装置のうち、排紙部に印刷物が残っていない画像形成装置を、印刷物が残っている画像形成装置よりも優先的に選択することを特徴とする請求項１２〜１５のいずれか１項に記載の印刷制御装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷制御方法、印刷制御プログラム、および印刷制御装置に関する。本発明は、特に、複数の画像形成装置を用いて印刷を行う分散印刷が可能な印刷制御方法、印刷制御プログラム、および印刷制御装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
プロダクションプリンティング分野では、大量枚数の印刷を行うために、複数のプリンタ等の画像形成装置を用いて印刷を行う分散印刷の機能が利用されている。複数のプリンタで印刷を実行することの目的は、速やかに印刷物を得たいというユーザの要請に基づくものである。
【０００３】
より速やかに印刷物を得るための関連技術としては、下記特許文献１に示す技術が提案されている。特許文献１に開示されている分散印刷システムは、分散印刷を行う際に、予めプリンタの印刷速度を考慮して、各プリンタの印刷速度に応じて印刷部数を比例配分するものである。このような構成によれば、印刷処理時間の短縮を図ることができる。
【０００４】
しかしながら、印刷開始後に、或るプリンタの排紙トレイが、印刷された用紙、つまり印刷物で埋まってしまう場合がある。かかる場合、ユーザが当該プリンタの排紙トレイから印刷物を取り除くまで、当該プリンタでの印刷動作が停止される。このため、印刷物を得ることが実質的に遅延するという問題があった。かかる問題について、特許文献１に示す技術では何ら考慮されていない。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開平１１−２０３０８２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明は上述した課題に鑑みてなされたものであり、本発明の目的は、分散印刷に用いられる画像形成装置の排紙部に印刷物が埋まってしまい、これを取り除くための時間的ロスによる印刷物取得の遅延を防止することができる、印刷制御方法、印刷制御プログラム、および印刷制御装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の上記目的は、下記の手段によって達成される。
【０００８】
（１）複数の画像形成装置についての各排紙部の積載容量を取得するステップ（ａ）と、印刷する総枚数を演算するステップ（ｂ）と、選択された画像形成装置の排紙部の総積載容量が前記総枚数以上となるように、前記複数の画像形成装置の中から、前記総枚数を分割して印刷する分散印刷の対象となる画像形成装置を選択するステップ（ｃ）と、前記ステップ（ｃ）において選択された画像形成装置に対して、各画像形成装置の排紙部の積載容量の範囲内で前記総枚数のうちの割り当てられた枚数の印刷指示を行うステップ（ｄ）と、を有する印刷制御方法。
【０００９】
（２）前記ステップ（ｃ）において、前記複数の画像形成装置のうち、排紙部の積載容量が大きい画像形成装置から順に前記総積載容量が前記総枚数以上となるまで画像形成装置が選択されることを特徴とする上記（１）に記載の印刷制御方法。
【００１０】
（３）前記ステップ（ｃ）において、前記総枚数の分割は印刷部数の部単位で行われることを特徴とする上記（１）または（２）に記載の印刷制御方法。
【００１１】
（４）前記ステップ（ｃ）において、前記複数の画像形成装置のうち、印刷稼働状況に基づいて、指示される印刷の実行可能性がより高い画像形成装置が優先的に選択されることを特徴とする上記（１）〜（３）のいずれか１項に記載の印刷制御方法。
【００１２】
（５）前記ステップ（ｃ）において、前記複数の画像形成装置のうち、排紙部に印刷物が残っていない画像形成装置が、印刷物が残っている画像形成装置よりも優先的に選択されることを特徴とする上記（１）〜（４）のいずれか１項に記載の印刷制御方法。
【００１３】
（６）複数の画像形成装置についての各排紙部の積載容量を取得する手順（ａ）と、印刷する総枚数を演算する手順（ｂ）と、選択された画像形成装置の排紙部の総積載容量が前記総枚数以上となるように、前記複数の画像形成装置の中から、前記総枚数を分割して印刷する分散印刷の対象となる画像形成装置を選択する手順（ｃ）と、前記手順（ｃ）において選択された画像形成装置に対して、各画像形成装置の排紙部の積載容量の範囲内で前記総枚数のうちの割り当てられた枚数の印刷指示を行う手順（ｄ）と、をコンピュータに実行させるための印刷制御プログラム。
【００１４】
（７）前記手順（ｃ）において、前記複数の画像形成装置のうち、排紙部の積載容量が大きい画像形成装置から順に前記総積載容量が前記総枚数以上となるまで画像形成装置が選択されることを特徴とする上記（６）に記載の印刷制御プログラム。
【００１５】
（８）前記手順（ｃ）において、前記総枚数の分割は印刷部数の部単位で行われることを特徴とする上記（６）または（７）に記載の印刷制御プログラム。
【００１６】
（９）前記手順（ｃ）において、前記複数の画像形成装置のうち、印刷稼働状況に基づいて、指示される印刷の実行可能性がより高い画像形成装置が優先的に選択されることを特徴とする上記（６）〜（８）のいずれか１項に記載の印刷制御プログラム。
【００１７】
（１０）前記手順（ｃ）において、前記複数の画像形成装置のうち、排紙部に印刷物が残っていない画像形成装置が、印刷物が残っている画像形成装置よりも優先的に選択されることを特徴とする上記（６）〜（９）のいずれか１項に記載の印刷制御プログラム。
【００１８】
（１１）上記（６）〜（１０）のいずれか１項に記載の印刷制御プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【００１９】
（１２）複数の画像形成装置についての各排紙部の積載容量を取得する取得手段と、印刷する総枚数を演算する演算手段と、選択された画像形成装置の排紙部の総積載容量が前記総枚数以上となるように、前記複数の画像形成装置の中から、前記総枚数を分割して印刷する分散印刷の対象となる画像形成装置を選択する選択手段と、前記選択手段により選択された画像形成装置に対して、各画像形成装置の排紙部の積載容量の範囲内で前記総枚数のうちの割り当てられた枚数の印刷指示を行う印刷指示手段と、を有する印刷制御装置。
【００２０】
（１３）前記選択手段は、前記複数の画像形成装置のうち、排紙部の積載容量が大きい画像形成装置から順に前記総積載容量が前記総枚数以上となるまで画像形成装置を選択することを特徴とする上記（１２）に記載の印刷制御装置。
【００２１】
（１４）前記総枚数の分割は印刷部数の部単位で行われることを特徴とする上記（１２）または（１３）に記載の印刷制御装置。
【００２２】
（１５）前記選択手段は、前記複数の画像形成装置のうち、印刷稼働状況に基づいて、指示される印刷の実行可能性がより高い画像形成装置を優先的に選択することを特徴とする上記（１２）〜（１４）のいずれか１項に記載の印刷制御装置。
【００２３】
（１６）前記選択手段は、前記複数の画像形成装置のうち、排紙部に印刷物が残っていない画像形成装置を、印刷物が残っている画像形成装置よりも優先的に選択することを特徴とする上記（１２）〜（１５）のいずれか１項に記載の印刷制御装置。
【発明の効果】
【００２４】
本発明によれば、各画像形成装置の排紙部には、各排紙部の積載容量の範囲内で印刷物が排出されて、分散印刷が実行され得る。したがって、分散印刷に用いられる画像形成装置の排紙部に印刷物が埋まってしまい、これを取り除くための時間的ロスによる印刷物取得の遅延を防止することができる。これにより、印刷処理の生産性の向上が図られる。
【図面の簡単な説明】
【００２５】
【図１】印刷システムの全体構成を示すブロック図である。
【図２】図１に示されるプリンタの構成を示すブロック図である。
【図３】図１に示されるクライアント端末の構成を示すブロック図である。
【図４】図３に示されるハードディスクの内容を示すブロック図である。
【図５】図１に示されるプリンタコントローラの構成を示すブロック図である。
【図６】図５に示されるＲＯＭの内容を示すブロック図である。
【図７】プリンタコントローラによる分散印刷に関する処理の手順を示すフローチャートである。
【図８】プリンタステータスを説明するための図である。
【図９】分散印刷出力設定画面の一例を示す図である。
【図１０】分散印刷の対象となるプリンタの選択処理の手順を示すフローチャートである。
【図１１】分散印刷の対象となるプリンタの稼働状況による選別のための設定画面の一例を示す図である。
【図１２】メッセージ画面の一例を示す図である。
【図１３】分割処理の手順を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２６】
以下、図面を参照して、本発明の実施形態を詳細に説明する。
【００２７】
図１は、本発明の一実施形態にかかる印刷システムの全体構成を示すブロック図である。
【００２８】
図１に示すように、本実施形態にかかる印刷システムは、プリンタ１ａ，１ｂと、クライアント端末２と、プリンタコントローラ３とを備える。プリンタ１ａ，１ｂ、クライアント端末２、およびプリンタコントローラ３は、ネットワーク４を介して相互に通信可能に接続されている。
【００２９】
ネットワーク４は、たとえば、イーサネット（登録商標）、トークンリング、およびＦＤＤＩ等の規格によりコンピュータやネットワーク機器同士を接続したＬＡＮ、またはＬＡＮ同士を専用線で接続したＷＡＮ等の各種のネットワークからなる。
【００３０】
図２は、図１に示されるプリンタの構成を示すブロック図である。画像形成装置としてのプリンタ１ａは、ＣＰＵ１１、ＲＯＭ１２、ＲＡＭ１３、操作パネル１４、印刷部１５、および通信インタフェース１６を含み、これらは信号をやり取りするためのバス１７を介して相互に接続されている。
【００３１】
ＣＰＵ１１は、プログラムにしたがって上記各部の制御や各種の演算処理を実行する。ＲＯＭ１２は、各種プログラムおよび各種データを格納する。ＲＡＭ１３は、作業領域として一時的にプログラムおよびデータを記憶する。
【００３２】
操作パネル１４は、タッチパネル、テンキー、スタートボタン、およびストップボタン等の要素を備えており、各種情報の表示および各種指示の入力に使用される。印刷部１５は、電子写真式プロセス等の周知の作像プロセスを用いて、各種データに基づく画像を用紙等の記録媒体上に印刷する。
【００３３】
通信インタフェース１６は、ネットワーク４を介してプリンタコントローラ３等の他の機器と通信するためのインタフェースであり、イーサネット（登録商標）、トークンリング、ＦＤＤＩ等の規格によるネットワークインタフェースのほか、ＵＳＢ、ＩＥＥＥ１３９４等のシリアルインタフェース、ＳＣＳＩ、ＩＥＥＥ１２８４等のパラレルインタフェース、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）、ＩＥＥＥ８０２．１１、ＨｏｍｅＲＦ、ＩｒＤＡ等の無線通信インタフェース等の各種ローカル接続インタフェース、電話回線に接続するための電話回線インタフェース等が用いられ得る。
【００３４】
なお、プリンタ１ｂの構成は、プリンタ１ａの構成と同様であるため説明を省略する。
【００３５】
図３は、図１に示されるクライアント端末の構成を示すブロック図である。クライアント端末２は、ＣＰＵ２１、ＲＯＭ２２、ＲＡＭ２３、ハードディスク２４、ディスプレイ２５、入力装置２６、および通信インタフェース２７を含み、これらは信号をやり取りするためのバス２８を介して相互に接続されている。なお、クライアント端末２の上記各部のうち、プリンタ１ａの上記各部と同様の機能を有する部分については、説明の重複を避けるためその説明を省略する。
【００３６】
ハードディスク２４は、オペレーティングシステム（以下、ＯＳと称する）を含む各種プログラムや各種データを格納する。ディスプレイ２５は、たとえば、ＣＲＴあるいはＬＣＤであり、各種の情報を表示する。入力装置２６は、マウス等のポインティングデバイス、およびキーボードであり、各種の入力を行うために使用される。
【００３７】
図４は、図３に示されるクライアント端末のハードディスクの内容を示すブロック図である。
【００３８】
図４に示すように、クライアント端末２のハードディスク２４には、ＯＳと、文書ファイルを作成するための文書作成アプリケーションと、文書ファイルをプリンタコントローラ３が解釈可能なページ記述言語（ＰＤＬ：Ｐａｇｅ  Ｄｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ  Ｌａｎｇｕａｇｅ）で記述されたＰＤＬデータに変換して印刷データを生成するためのプリンタドライバと、がインストールされている。
【００３９】
図５は、図１に示されるプリンタコントローラの構成を示すブロック図である。印刷制御装置としてのプリンタコントローラ３は、ＣＰＵ３１、ＲＯＭ３２、ＲＡＭ３３、ハードディスク３４、ディスプレイ３５、入力装置３６、および通信インタフェース３７を含み、これらは信号をやり取りするためのバス３８を介して相互に接続されている。なお、プリンタコントローラ３の上記各部については、クライアント端末２の上記各部と同様であるため説明を省略する。
【００４０】
図６は、図５に示されるプリンタコントローラのＲＯＭの内容を示すブロック図である。
【００４１】
図６に示すように、プリンタコントローラ３のＲＯＭ３２は、ＲＩＰ処理部、画像データ処理部、およびジョブ処理部に対応するプログラムを格納するための領域を有する。ＲＩＰ処理部は、クライアント端末２から受信した印刷データに基づいてＲＩＰ処理を実行する。すなわち、ＲＩＰ処理部は、印刷データに含まれるＰＤＬデータを、プリンタ１ａ，１ｂが印刷に用いるビットマップ形式の画像データ（以下、ビットマップ画像データと称する）に変換する。画像データ処理部は、ＰＤＬデータの処理方法を解析する。ジョブ処理部は、プリンタ１ａ，１ｂへのビットマップ画像データの送信および出力方法を指示する。なお、ＲＩＰ処理部、画像データ処理部、およびジョブ処理部の機能は、それぞれに対応するプログラムをＣＰＵ３１が実行することにより発揮される。
【００４２】
なお、プリンタ１ａ，１ｂ、クライアント端末２、およびプリンタコントローラ３は、それぞれ上記構成要素以外の構成要素を含んでいてもよく、あるいは、上記構成要素のうちの一部が含まれていなくてもよい。
【００４３】
ネットワーク４に接続される機器の種類および台数は、図１に示される例に限定されない。図１では、複数のプリンタとしてプリンタ１ａ，１ｂが例示されているが、以下の説明では、複数のプリンタ１ａ，１ｂ，１ｃ……がネットワーク４に接続されている場合について説明する。
【００４４】
次に、印刷動作の概要について説明する。
【００４５】
印刷を行うための文書データは、クライアント端末２にインストールされた文書作成アプリケーションにより作成される。文書データはプリンタドライバにより文書作成アプリケーションのファイル形式からＰＤＬデータに変換され、ＰＤＬデータに変換されて生成された印刷データがプリンタコントローラ３に送信される。また、印刷データには、プリンタにおけるフィニッシング処理を行うための指示が設定される。
【００４６】
プリンタコントローラ３は、印刷データを受信し、印刷データは、到着順にプリンタコントローラ３内に配置され、ＲＩＰ処理部により、ビットマップ画像データに変換される。プリンタコントローラ３は、設定されたパンチ、ステープル等のフィニッシング処理を行うための指示を解析し、得られたフィニッシング処理の要求内容を、ビットマップ画像データとともに、プリンタに送信する。プリンタは、受信したビットマップ画像データに基づく画像を印刷するとともに、設定されたフィニッシング処理を実行し、所定の排紙トレイに印刷物を排出する。
【００４７】
次に、分散印刷の概要について説明する。
【００４８】
ユーザは、クライアント端末２にインストールされているプリンタドライバを使用して印刷指示を実施する。プリンタコントローラ３は、印刷データを受信し、ビットマップ画像データを生成する。ユーザは、プリンタコントローラ３に保存されたビットマップ画像データから、印刷したい出力原稿（ここではビットマップ画像データ）を選択し、取得したい印刷部数を入力する。さらに、プリンタコントローラ３は、ビットマップ画像データのページ数を把握し、ユーザ入力された印刷部数を取得することで、印刷ジョブ全体としての総印刷枚数を把握する。ここで、プリンタコントローラ３は、分散印刷すべきか否かを判断する。分散印刷を行わない場合には、プリンタコントローラ３は、ユーザにより予め決められた優先度の最も高いプリンタへ印刷ジョブを送信し、プリンタは、受信した印刷ジョブに基づいて印刷を実行する。分散印刷を行う場合には、プリンタコントローラ３は、印刷ジョブを分割して子印刷ジョブを作成し、複数のプリンタへ子印刷ジョブを送信する。各プリンタは、受信した子印刷ジョブに基づいて印刷を実行する。
【００４９】
次に、図７〜図１３を参照して、本実施形態のプリンタコントローラの動作について詳細に説明する。
【００５０】
図７、図１０、および図１３は、図１に示されるプリンタコントローラによる分散印刷に関する処理の手順を示すフローチャートである。なお、図７、図１０、および図１３のフローチャートにより示されるアルゴリズムは、プリンタコントローラ３のＲＯＭ３２等の記憶部にプログラムとして記憶されており、ＣＰＵ３１によって実行される。
【００５１】
図７に示すように、まず、プリンタコントローラ３は、ネットワーク４上の各プリンタに、プリンタの状態に関する情報であるプリンタステータスを要求し、各プリンタからプリンタステータスを取得する（Ｓ１０１）。
【００５２】
図８は、プリンタステータスを説明するための図である。プリンタステータスには、どのようなフィニッシャ（後処理装置）が付設されているかを示す「Ｏｕｔｐｕｔ  Ｏｐｔｉｏｎ」、印刷物の排出先を示す「Ｏｕｔｐｕｔ  Ｄｅｓｔｉｎａｔｉｏｎ」、排紙トレイの積載容量を示す「Ｏｕｔｐｕｔ  Ｔｒａｙ  Ｃａｐａｃｉｔｙ」、排紙トレイに印刷物が残っているか否かを示す「Ｏｕｔｐｕｔ  Ｔｒａｙ  Ｓｔａｔｕｓ」、プリンタの稼働状況を示す「Ｐｒｉｎｔｅｒ  Ｓｔａｔｕｓ」等の項目が含まれる。図８における「Ｓｕｐｐｏｒｔｅｄ  Ｖａｌｕｅ」の欄は、各項目の「値」を示す。例えば、「Ｏｕｔｐｕｔ  Ｔｒａｙ  Ｃａｐａｃｉｔｙ」の項目の値は積載容量（枚）を示し、「Ｏｕｔｐｕｔ  Ｔｒａｙ  Ｓｔａｔｕｓ」の項目の値は、「１」の場合には印刷物が残っていることを示している。
【００５３】
続いて、各プリンタについて、取得されたプリンタステータスの中から排紙トレイの積載容量が取得され（Ｓ１０２）、取得された排紙トレイの積載容量はＲＡＭ３３等の記憶部に保存される（Ｓ１０３）。
【００５４】
続いて、ユーザの操作に基づいて、ハードディスク３４に保存されている原稿（ビットマップ画像データ）の中から印刷したい出力原稿が選択され（Ｓ１０４）、印刷したい部数が設定される（Ｓ１０５）。また、ステップＳ１０５では、必要に応じて、フィニッシング処理の設定が行われる。
【００５５】
ステップＳ１０６では、分散印刷が可能か否かが判断される。例えばフィニッシング処理としてステープルが設定されている場合であって、ステープルの処理が可能なプリンタが１台しかない場合には、分散印刷は不可能であると判断される。分散印刷が不可能であると判断された場合（Ｓ１０６：ＮＯ）、ステップＳ１１２に進む。
【００５６】
分散印刷が可能であると判断された場合（Ｓ１０６：ＹＥＳ）、総印刷枚数が演算される（Ｓ１０７）。ここで、プリンタコントローラ３は、ビットマップ画像データのページ数と設定された印刷部数とから、印刷ジョブ全体としての総印刷枚数を演算する（ページ数×印刷部数）。
【００５７】
ステップＳ１０８では、演算された総印刷枚数が、分散印刷を実行する場合の予め決められた設定枚数以上であるか否かが判断される。
【００５８】
図９は、分散印刷出力設定画面の一例を示す図である。ユーザは、図９の分散印刷出力設定画面において、分散印刷を実行する場合の最小の設定枚数を入力することにより予め決めることができる。本実施形態では、分散印刷出力設定画面は、プリンタコントローラ３のディスプレイ３５に表示される。
【００５９】
ステップＳ１０８において総印刷枚数が設定枚数以上でないと判断された場合（Ｓ１０８：ＮＯ）、ステップＳ１１２に進む。
【００６０】
一方、総印刷枚数が設定枚数以上であると判断された場合（Ｓ１０８：ＹＥＳ）、ステップＳ１０９に進む。
【００６１】
ステップＳ１０９では、総印刷枚数が優先度の最も高いプリンタの排紙トレイの積載容量よりも多いか否かが判断される。総印刷枚数が優先度の最も高いプリンタの排紙トレイの積載容量以下の場合（Ｓ１０９：ＮＯ）、本実施形態では分散印刷するまでもないと判断されて、ステップＳ１１２に進む。
【００６２】
総印刷枚数が優先度の最も高いプリンタの排紙トレイの積載容量よりも多いと判断された場合（Ｓ１０９：ＹＥＳ）、分散印刷の対象となるプリンタの選択処理が実行される（Ｓ１１０）。すなわち、選択されたプリンタの排紙トレイの総積載容量が印刷する総枚数以上となるように、複数のプリンタの中から、前記総枚数を分割して印刷する分散印刷の対象となる画像形成装置が選択される。そして、選択されたプリンタに対して、各プリンタの排紙トレイの積載容量の範囲内で前記総枚数のうちの一部が割り当てられるように、印刷ジョブが分割される。かかる分散印刷の対象となるプリンタの選択処理についての詳細は後述する。
【００６３】
ステップＳ１１１では、分割後の印刷ジョブ、すなわち子印刷ジョブが、選択された分散印刷の対象となるプリンタに送信される。そして、分散印刷の対象となるプリンタは、受信した子印刷ジョブに基づく画像を用紙等の記録媒体上に印刷する。
【００６４】
一方、ステップＳ１１２では、総印刷枚数についての印刷実行を行うための印刷ジョブが、分割されることなく、予め決められた優先度の最も高いプリンタに送信される。そして、当該プリンタは、受信した印刷ジョブに基づく画像を用紙等の記録媒体上に印刷する。
【００６５】
次に、図１０を参照して、分散印刷の対象となるプリンタの選択処理（Ｓ１１０）について説明する。
【００６６】
まず、プリンタステータス（図８参照）に基づいて、プリンタの稼働状況がレディ状態であるプリンタが選択される（Ｓ２０１）。
【００６７】
続いて、総印刷枚数は、レディ状態であるプリンタの排紙トレイの総積載容量よりも多いか否かが判断される（Ｓ２０２）。
【００６８】
総印刷枚数がレディ状態であるプリンタの排紙トレイの総積載容量よりも多いと判断された場合（Ｓ２０２：ＹＥＳ）、排紙トレイの総積載容量が不足しており、分散印刷の対象となるプリンタを増やすために、ウォームアップ状態であるプリンタがさらに選択される（Ｓ２０３）。
【００６９】
総印刷枚数がレディ状態であるプリンタの排紙トレイの総積載容量よりも多くないと判断された場合（Ｓ２０２：ＮＯ）、排紙トレイの総積載容量が足りていると判断されて、ステップＳ２０４に進む。但し、この場合でも、余裕を確保するために、ウォームアップ状態であるプリンタも追加的に選択され得る。
【００７０】
図１１は、分散印刷の対象となるプリンタの稼働状況による選別のための設定画面の一例を示す図である。本実施形態では、レディ状態、およびウォームアップ状態のプリンタを選別することとされているが、図４に示される設定画面上でユーザは任意に設定することができる。また、本実施形態では、稼働状況による選別のための設定画面は、プリンタコントローラ３のディスプレイ３５に表示される。
【００７１】
続いて、プリンタステータス（図８参照）に基づいて、ステップＳ２０１およびＳ２０３において選択された各プリンタの排紙トレイの状況が把握される（Ｓ２０４）。
【００７２】
ステップＳ２０５では、各プリンタの排紙トレイに印刷物が残存しているか否かが判断される。
【００７３】
各プリンタの排紙トレイに印刷物が残っていないと判断された場合（Ｓ２０５：ＮＯ）、ステップＳ２０１およびＳ２０３において選択された各プリンタが、分散印刷の対象となるプリンタとされる（Ｓ２０９）。
【００７４】
一方、選択された各プリンタの中に、排紙トレイに印刷物が残っているプリンタが存在する場合（Ｓ２０５：ＹＥＳ）、印刷物を取り除いた後に分散印刷を行うか否かのユーザの指示を受け付けるためのメッセージ画面が表示される（Ｓ２０６）。
【００７５】
図１２は、メッセージ画面の一例を示す図である。ユーザは、メッセージ画面上で「はい」または「いいえ」を選択して指示を行うことができる。本実施形態では、メッセージ画面は、プリンタコントローラ３のディスプレイ３５に表示される。
【００７６】
印刷物を取り除く旨の指示が受け付けられた場合（Ｓ２０７：ＹＥＳ）、選択された各プリンタが、分散印刷の対象となるプリンタとされる（Ｓ２０９）。
【００７７】
印刷物を取り除く旨の指示が受け付けられなかった場合（Ｓ２０７：ＮＯ）、排紙トレイに印刷物が残っているプリンタは、分散印刷の対象となるプリンタから除外される（Ｓ２０８）。
【００７８】
ステップＳ２１０では、総印刷枚数についての分散印刷を行うための印刷ジョブの分割処理が行われる。かかる分割処理についての詳細は後述する。
【００７９】
次に、図１３を参照して、分割処理（Ｓ２１０）について説明する。
【００８０】
本実施形態では、排紙トレイの積載容量が大きい順に、プリンタに優先順位が付けられる。ここでは、ステップＳ２０１〜Ｓ２０９において予め選別されたプリンタが、排紙トレイの積載容量が大きい順に、プリンタＡ、プリンタＢ、……、プリンタＭと称される。
【００８１】
まず、プリンタＡの排紙トレイの積載容量は、実行しようとする印刷ジョブの印刷部数のうちの１部の印刷枚数よりも多いか否かが判断される（Ｓ３１１）。プリンタＡの排紙トレイの積載容量が１部の印刷枚数よりも多くない場合（Ｓ３１１：ＮＯ）、ステップＳ３２０に進む。
【００８２】
プリンタＡの排紙トレイの積載容量が１部の印刷枚数よりも多い場合（Ｓ３１１：ＹＥＳ）、プリンタＡの排紙トレイにさらに印刷物が積載可能と判断されて、プリンタＡの排紙トレイの積載容量は２部の印刷枚数よりも多いか否かが判断される（Ｓ３１２）。プリンタＡの排紙トレイの積載容量が２部の印刷枚数よりも多くない場合（Ｓ３１２：ＮＯ）、ステップＳ３２０に進む。
【００８３】
上記ステップＳ３１１、Ｓ３１２と同様な処理が、１部、２部、……と部数をインクリメントしながら繰り返される。ここでは、例えばｎ部についての処理において、プリンタＡの排紙トレイの積載容量がｎ部の印刷枚数よりも多くないと判断されて（Ｓ３１３：ＮＯ）、ステップＳ３２０に進む場合を考える。
【００８４】
ステップＳ３２０では、プリンタＡの排紙トレイに排出可能な部数が把握される。ここでは、プリンタＡの排紙トレイに排出可能な部数はｎ部であると把握される。
【００８５】
続いて、プリンタＢに関しても、上記ステップＳ３１１、Ｓ３１２、Ｓ３１３と同様な処理が行われる（Ｓ３３１、Ｓ３３２、Ｓ３３３）。
【００８６】
ステップＳ３４０では、プリンタＢの排紙トレイに排出可能な部数が把握される。ここでは、プリンタＢの排紙トレイに排出可能な部数はｎ部であると把握される。
【００８７】
そして、上記ステップＳ３１１、Ｓ３１２、Ｓ３１３と同様な処理が、排紙トレイの積載容量が大きい順に、各プリンタに関して行われ、例えばプリンタＭの排紙トレイに排出可能な部数が把握される（Ｓ３５０）。
【００８８】
ステップＳ３６０では、分散印刷の対象となるプリンタの選択が確定される。ここでは、ステップＳ２０１〜Ｓ２０９において予め選別されたプリンタのうち、印刷ジョブの総印刷枚数についての分散印刷の実行に必要なプリンタが、排紙トレイの積載容量が大きい方から順に最終的に選択されて確定される。かかる観点から、上記ステップＳ３１１〜Ｓ３５０の処理は、印刷ジョブの総印刷枚数についての分散印刷の実行に必要なプリンタが確保された時点で終了して、ステップＳ３６０に進んでもよい。
【００８９】
ステップＳ３７０では、選択されたプリンタに対して、各プリンタの排紙トレイの積載容量の範囲内で前記総枚数のうちの一部が割り当てられるように、印刷ジョブが分割される。ここでは、ステップＳ３１１〜Ｓ３５０において把握された各プリンタにおける排出可能部数が、それぞれのプリンタに割り当てられる。
【００９０】
なお、分散印刷を行う際、結果的には、排紙トレイの積載容量が十分あるプリンタが複数存在する場合、あるいは分散印刷の対象となるプリンタの全てを使用したとしても、全ての印刷物を積載できない場合が想定され得る。このような場合、予め排紙トレイの積載容量の次の優先基準として設定された印刷速度を採用し、印刷速度の大きいプリンタから順に分散印刷に使用するプリンタが選択される構成とすることもできる。
【００９１】
また、例えば排紙カウンタ等が搭載されることにより、排紙トレイの残容量（印刷物が既に存在する場合にはその上に積載可能な容量）を検出することができるプリンタにおいては、排紙トレイの積載容量として排紙トレイにおける残容量を用いて、上記と同様な処理を行うことも可能である。さらに、プリンタの稼働状況が印刷予約／印刷中である場合、印刷完了後に排紙トレイに排出される印刷物の量を予測して、上記と同様な処理を行うことも可能である。
【００９２】
以上説明したように、本実施形態では、選択されたプリンタの排紙トレイの総積載容量が総印刷枚数以上となるように、複数のプリンタの中から、総印刷枚数を分割して印刷する分散印刷の対象となるプリンタが選択される。そして、選択されたプリンタに対して、各プリンタの排紙トレイの積載容量の範囲内で総印刷枚数のうちの割り当てられた枚数の印刷指示が行われる。
【００９３】
このように本発明によれば、各プリンタの排紙トレイには、各排紙トレイの積載容量の範囲内で印刷物が排出されて、分散印刷が実行され得る。したがって、分散印刷に用いられるプリンタの排紙トレイに印刷物が埋まってしまい、これを取り除くための時間的ロスによる印刷物取得の遅延を防止することができる。これにより、印刷処理の生産性の向上が図られる。
【００９４】
また、排紙トレイの積載容量が大きいプリンタから順に総積載容量が総印刷枚数以上となるまでプリンタが選択されるようにしたので、多くのプリンタを占有しなくても済む。
【００９５】
また、総印刷枚数の分割は印刷部数の部単位で行われるようにしたので、文章の途中で分割されることなく処理が実行され、ユーザにとってより好ましいものとなる。総印刷枚数の分割は、排紙トレイ上の排出位置をずらすためのオフセット（ジョグ機能）の１束単位で行われてもよい。なお、総印刷枚数の分割は、本発明においては必ずしも部単位や１束単位に限定されるものではなく、多少のわずらわしさが伴うが例えば１枚単位で行われてもよい。
【００９６】
また、本実施形態では、複数のプリンタのうち、印刷稼働状況に基づいて、指示される印刷の実行可能性がより高いプリンタが優先的に選択されるので、印刷処理の生産性がより向上する。
【００９７】
また、本実施形態では、複数のプリンタのうち、排紙トレイに印刷物が残っていないプリンタが、印刷物が残っているプリンタよりも優先的に選択されるので、排紙トレイに残っている印刷物をユーザが取り除く手間がかからないで済む。
【００９８】
本発明は、上記した実施の形態のみに限定されるものではなく、特許請求の範囲内において、種々改変することができる。
【００９９】
例えば、上記実施形態では、ユーザが、プリンタコントローラ３に保存されたビットマップ画像データから、印刷したい出力原稿を選択し、取得したい印刷部数を入力して、複数のプリンタを用いて分散印刷を実行させる場合について説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。本発明は、クライアント端末２から受信された印刷ジョブに基づいて、プリンタコントローラ３が複数のプリンタを用いて分散印刷を実行させる場合についても適用可能であることは勿論である。この場合、印刷部数は、プリンタドライバが提供する設定画面上でのユーザの操作に基づいて、印刷ジョブに記述される。また、図９の分散印刷出力設定画面、図１１の分散印刷の対象となるプリンタの稼働状況による選別のための設定画面、および図１２のメッセージ画面は、クライアント端末２のディスプレイ２５に表示され、ユーザの指示を受け付けて、プリンタコントローラ３と通信する構成とされることも可能である。
【０１００】
また、上記実施形態では、プリンタが使用されているが、本発明はこれに限定されるものではなく、プリンタの代わりに、ファクシミリ装置、コピー機、およびそれらを複合した機能を有する多機能周辺機器（ＭＦＰ：Ｍｕｌｔｉ−Ｆｕｎｃｔｉｏｎ  Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）等の画像形成装置が使用されてもよい。
【０１０１】
また、上記実施形態では、プリンタコントローラ３がプリンタ１ａ，１ｂと分離独立して設けられているが、本発明はこれに限定されるものではなく、プリンタコントローラ３はいずれかのプリンタ等の画像形成装置の中に内包されていてもよい。
【０１０２】
本実施形態の印刷システムにおける各種処理を行う手段および方法は、専用のハードウェア回路、またはプログラムされたコンピュータのいずれによっても実現することが可能である。上記プログラムは、たとえばフレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭなどのコンピュータ読み取り可能な記録媒体によって提供されてもよいし、インターネット等のネットワークを介してオンラインで提供されてもよい。この場合、コンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録されたプログラムは、通常、ハードディスク等の記憶部に転送されて記憶される。また、上記プログラムは、単独のアプリケーションソフトとして提供されてもよいし、装置の一機能としてその装置のソフトウェアに組み込まれてもよい。
【符号の説明】
【０１０３】
１ａ，１ｂ  プリンタ、
１１，２１，３１  ＣＰＵ、
１２，２２，３２  ＲＯＭ、
１３，２３，３３  ＲＡＭ、
１４  操作パネル、
１５  印刷部、
１６，２７，３７  通信インタフェース、
１７，２８，３８  バス、
２  クライアント端末、
２４，３４  ハードディスク、
２５，３５  ディスプレイ、
２６，３６  入力装置、
３  プリンタコントローラ、
４  ネットワーク。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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