(57)【要約】【課題】電子メールを代行受信して印刷するための処理負荷を小さくし、容易且つ確実に代行受信を行う。【解決手段】画像形成装置１０は、メールサーバから電子メールを受信すると共に、他の画像形成装置と通信するネットワーク通信部１２と、この通信部１２で受信した電子メールを印刷処理するプリンタ部１３と、このプリンタ部１３の状態を判断する状態判断部１４と、通信部１２を介して他の画像形成装置の情報を監視して判断する他装置監視部１５と、機能制御部１６等とを有している。機能制御部１６は、状態判断部１４の判断結果及び他装置監視部１５の判断結果に基づき、通信部１２に対して電子メールの受信を促し、状態判断部１４の判断結果に基づき、通信部１２を介して他の画像形成装置に対し電子メールの受信を促す情報の通信を行う機能を有している。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
メールサーバから電子メールを受信する第１通信手段と、
他の画像形成装置と通信する第２通信手段と、
前記第１通信手段で受信した電前記子メールを印刷処理する印刷部と、
前記印刷部の状態を判断する状態判断部と、
前記第２通信手段を介して前記他の画像形成装置の情報を監視して判断する他装置監視部と、
前記状態判断部の判断結果及び前記他装置監視部の判断結果に基づき、前記第１通信手段に対して前記電子メールの受信を促し、前記状態判断部の判断結果に基づき、前記第２通信手段を介して前記他の画像形成装置に対し前記電子メールの受信を促す情報の通信を行う制御部と、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御部は、前記状態判断部が処理中と判断すると、前記第２通信手段を介して前記他の画像形成装置に対し前記電子メールの受信を促す情報の通信を行うことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御部は、前記状態判断部が印刷障害の発生を判断すると、前記第１通信手段に対して前記電子メールの受信を停止し、前記第２通信手段を介して前記他の画像形成装置に対し前記電子メールの受信を促す情報の通信を行うことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記制御部は、前記状態判断部が印刷可能と判断すると、前記他装置監視部の判断結果に基づき、前記第１通信手段に対して前記電子メールの受信を促すことを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記制御部は、前記他装置監視部が前記他の画像形成装置が処理中と判断した場合は、前記状態判断部が印刷可能と判断するまで待機した後、前記第１通信手段に対して前記電子メールの受信を促すことを特徴とする請求項１〜４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記制御部は、前記他装置監視部が前記他の画像形成装置が印刷障害の発生中と判断した場合は、前記状態判断部が印刷可能と判断するまで待機した後、前記第１通信手段に対して前記電子メールの受信を促すことを特徴とする請求項１〜５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記制御部は、前記状態判断部が印刷可能と判断し、且つ、前記他装置監視部が前記他の画像形成装置が動作していないと判断した場合に、前記第１通信手段に対して前記電子メールの受信を促すことを特徴とする請求項１〜６のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記他装置監視部は、前記第１通信手段に対して前記メールサーバに前記電子メールの有無を問い合わせることを促し、前記問い合わせ結果に基づいて前記他の画像形成装置の動作を判断することを特徴とする請求項１〜７のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
請求項１〜８のいずれか１項に記載の画像形成装置と、前記他の画像形成装置と、前記メールサーバとが、ネットワークにより接続されていることを特徴とする画像形成システム。
【請求項１０】
前記ネットワークは、ルータを介して他のネットワークに接続され、
前記メールサーバに対して前記電子メールを送受信する機能を有するクライアント側のコンピュータが、前記他のネットワークに接続されていることを特徴とする請求項９記載の画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子メールを受信し、印刷する機能を持つ印刷装置等の画像形成装置及び画像形成システムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、例えば、下記の特許文献１に記載されているように、ネットワークに接続された印刷装置等の画像形成装置には、電子メールを受信し印刷する機能を持つものが知られている。このような画像形成装置では、電子メールを印刷できない状態にある場合、ネットワークに接続された他の画像形成装置で代行受信し印刷を行うことが要求される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開平１０−２２２３３０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、従来の印刷装置等の画像形成装置では、電子メールを印刷できない状態にある場合、他の画像形成装置に代行印刷を行わせるために、電子メールを受信した後、新たに転送用の電子メールとして生成し、メールサーバへ送信して代行印刷を行わせているが、このような転送用の電子メールをメールサーバへ送信することは、画像形成装置において、これに搭載された中央処理装置（以下「ＣＰＵ」という。）の負荷や、電子メールデータ等を格納するメモリの容量等に大きな処理負荷となってしまうという課題があった。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明の画像形成装置は、電子メールを受信して印刷する画像形成装置であって、メールサーバから前記電子メールを受信する第１通信手段と、他の画像形成装置と通信する第２通信手段と、前記第１通信手段で受信した前記電子メールを印刷処理する印刷部と、前記印刷部の状態を判断する状態判断部と、前記第２通信手段を介して前記他の画像形成装置の情報を監視して判断する他装置監視部と、前記状態判断部の判断結果及び前記他装置監視部の判断結果に基づき、前記第１通信手段に対して前記電子メールの受信を促し、前記状態判断部の判断結果に基づき、前記第２通信手段を介して前記他の画像形成装置に対し前記電子メールの受信を促す情報の通信を行う制御部とを有することを特徴とする。
【０００６】
本発明の画像形成システムは、前記発明の画像形成装置と、前記他の画像形成装置と、前記メールサーバとが、ネットワークにより接続されていることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００７】
本発明の画像形成装置及び画像形成システムによれば、画像形成装置が電子メールを印刷できない状態であっても、他の画像形成装置に代行受信を依頼することができる。この場合、画像形成装置は代行受信の依頼にあたって、その電子メールを受信して印刷データに変換する、あるいは、転送用電子メールとして作成し直して送信するという処理を行う必要がないため、代行受信して印刷するための処理負荷が小さくなる。更に、代行受信依頼にあたって依頼先装置の状態を確認してから依頼するため、代行受信の装置も印刷不能状態だったという事態を避け、確実に代行受信が行える。その上、代行受信のための設定は、画像形成装置のみに行えばよく、代行受信のための設定管理が容易である。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】図１は本発明の実施例１における図２中の各画像形成装置１０を示す概略の機能構成図である。
【図２】図２は本発明の実施例１における画像形成システムを示す概略の構成図である。
【図３】図３は図１中の設定値記憶部に格納された代行受信依頼先テーブルの例を示す図である。
【図４】図４は図１及び図２における第１画像形成装置１０−１の動作を示すフローチャートである。
【図５】図５は図１及び図２における第２画像形成装置１０−２の動作を示すフローチャートである。
【図６】図６は図４、図５において代行受信印刷が動作したときの各装置間のメッセージフローの例を示す図である。
【図７】図７は代行受信依頼指示の例を示す図である。
【図８】図８は代行受信結果の例を示す図である。
【図９】図９は本発明の実施例２における画像形成システムを示す概略の構成図である。
【図１０】図１０は本発明の実施例２における図９中の画像形成装置１０Ａを示す概略の機能構成図である。
【図１１】図１１は図１０中の設定値記憶部に格納された他装置監視先テーブルの例を示す図である。
【図１２】図１２は図９及び図１０における第１画像形成装置１０Ａの動作を示すフローチャートである。
【図１３】図１３は図１２において代行受信印刷が動作したときの各装置間のメッセージフローの例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
本発明を実施するための形態は、以下の好ましい実施例の説明を添付図面と照らし合わせて読むと、明らかになるであろう。但し、図面はもっぱら解説のためのものであって、本発明の範囲を限定するものではない。
【実施例１】
【００１０】
（実施例１の構成）
図２は、本発明の実施例１における画像形成システムを示す概略の構成図である。
【００１１】
この画像形成システムでは、複数の画像形成装置（例えば、第１、第２、第３、第４画像形成装置）１０−１〜１０−４とメールサーバ２０とが、ネットワーク（例えば、ローカル・エリア・ネットワーク、以下「ＬＡＮ」という。）３１に接続されている。ＬＡＮ３１は、ルータ３２を介して他のネットワーク（例えば、インターネット）３３に接続され、このインターネット３３に、クライアント側のデータ処理装置（例えば、クライアント・パーソナルコンピュータ、以下「クライアントＰＣ」という。）４０が接続されている。
【００１２】
各画像形成装置１０（＝１０−１〜１０−４）は、電子メールを受信して印刷する機能を有している。メールサーバ２０は、電子メールを配送するためのサーバコンピュータであり、内部を、相手先を振り分けるメール転送エージェント（ＭＴＡ）と、振り分けられたメールをサーバ内のユーザや別のサーバへ配送するメール配送エージェント（ＭＤＡ）等とに分けることができる。このメールサーバ２０は、各画像形成装置１０からの接続に応じて、それぞれを宛先とする電子メールを配信する機能や、ルータ３２及びインターネット３３を経由してクライアントＰＣ４０から送信された電子メールを適切な宛先へ配信する機能等を有している。
【００１３】
ルータ３２は、異なるネットワーク間（例えば、ＬＡＮ３１とインターネット３３間）を相互接続する通信機器であり、ＬＡＮ３１とインターネット３３との間で電子メール、及びその他の通信をルーティング（中継経路設定）する機能を有している。クライアントＰＣ４０は、ＣＰＵ、メモリ、通信機能等を有する一般的なＰＣであり、電子メールアプリケーションソフトが動作しており、メールサーバ２０に対してインターネット３３を経由して電子メールを送受信する機能等を有している。
【００１４】
図１は、本発明の実施例１における図２中の各画像形成装置１０（＝１０−１〜１０−４）を示す概略の機能構成図である。更に、図３は、図１中の設定値記憶部に格納された代行受信依頼先テーブルの例を示す図である。
【００１５】
図１の画像形成装置１０は、内部バス１１を有し、この内部バス１１を介して、ネットワーク通信部１２、印刷部であるプリンタ部１３、状態判断部１４、他装置監視部１５、制御部である機能制御部１６、設定値記憶部１７、及び操作部１８等が相互に接続されている。
【００１６】
ネットワーク通信部１２は、メールサーバ２０から電子メールを受信する第１通信手段と、他の画像形成装置１０と通信する第２通信手段としての機能を有している。このネットワーク通信部１２は、例えば、ＬＡＮ３１に接続され、このＬＡＮ３１を経由して他の画像形成装置１０やメールサーバ２０との間でネットワーク接続を行い、印刷データや電子メールの送受信のための通信を実行するものである。ネットワーク通信部１２では、前記通信を実行するために、印刷データ受信のためのＲＡＷ（ロー）プロトコル、電子メール受信のためのＰＯＰ３プロトコル（Ｐｏｓｔ  Ｏｆｆｉｃｅ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ  Ｖｅｒｓｉｏｎ  ３）、他装置状態を監視するためのＳＮＭＰプロトコル（Ｓｉｍｐｌｅ  Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）といった各種ネットワークプロトコルを制御する機能を持つ。
【００１７】
ＲＡＷプロトコルは、完成状態にされていない画像データ（未現像データ）の通信規約であり、専用のソフトウェアによって自由に調整・出力処理（即ち、現像）が可能である。ＰＯＰ３プロトコルは、電子メールで使用されるプロトコルの１つであり、ユーザがメールサーバから自分のメールを取り出す時に使用するメール受信用プロトコルである。ＳＮＭＰプロトコルは、例えば、ＴＣＰ／ＩＰ（Ｔｒａｎｓｉｓｓｉｏｎ  Ｃｏｎｔｏｒｏｌ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ／Ｉｎｔｅｒｎｅｔ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）ネットワークで管理に必要な情報をやり取りするためのプロトコルである。
【００１８】
ＳＮＭＰを用いたネットワーク管理は、ＳＮＭＰマネージャ、ＳＮＭＰエージェント、ＳＮＭＰプロトコル仕様、及びＭＩＢ（Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ  Ｉｎｆｏｒｍａｔｉｏｎ  Ｂａｓｅ）という４つの要素の組合せで成り立っている。ＳＮＭＰマネージャは、ＳＮＭＰを使った管理の中心となるソフトウェアであり、ユーザに代わってＳＮＭＰエージェントと通信し、集めた情報を適切に加工して管理者に渡したり、ＳＮＭＰエージェントが持っている情報を書き換えたりする機能を有している。ＳＮＭＰエージェントは、ＳＮＭＰマネージャに対して情報を提供するものであり、ルータ等に組み込まれたソフトウエア・モジュール（例えば、ルータ、メールサーバ等のＬＡＮ機器）で構成されている。ＳＮＭＰプロトコル仕様は、ＳＮＭＰマネージャとＳＮＭＰエージェント間で情報をやりとりする手順や使うメッセージの種類、パケットの形式等を定めたものである。ＭＩＢは、ＳＮＭＰマネージャがＳＮＭＰエージェントから情報を得るために、ＳＮＭＰプロトコル仕様の他に、実際にやりとりする機器の情報を示すデータの構造やパラメータの意味等も統一しておく必要から、ＳＮＭＰエージェントが持つ機器の管理情報を共通フォーマットとして具体的に定義したものである。ＳＮＭＰエージェントは、機器が備えるさまざまな情報をＭＩＢのデータとして持っている。そして、ＳＮＭＰマネージャから要求があると、ＳＮＭＰエージェントはデータベースから適切なＭＩＢのデータを読み出してマネージャに送信するようになっている。
【００１９】
プリンタ部１３は、ネットワーク通信部１２が受信した印刷データや電子メールを印刷用紙に印字する機能と、電子メールの印刷を行うために電子メールを解析し、添付ファイルを抽出して本文と共に印刷データに変換する機能とを有している。状態判断部１４は、プリンタ部１３を始めとする画像形成装置１０全体の状態を監視し、ビジー状態や障害の発生状況を検出して機能制御部１６に通知する機能を有している。
【００２０】
他装置監視部１５は、ネットワーク通信部１２を経由して、ＬＡＮ３１に接続されている他の画像形成装置１０の状態を監視する機能を有している。本実施例１において、他装置監視部１５は、ＳＮＭＰプロトコルを用いて他の画像形成装置１０の状態を監視する。ＳＮＭＰプロトコルを使用して他装置の状態を監視するためには、他装置のＩＰアドレス及びＳＮＭＰのコミュニティ名（ＳＮＭＰ  Ｃｏｍｍｕｎｉｔｙ  Ｎａｍｅ）、及び情報を取得するための識別子（「ＭＩＢ  ＯＩＤ」と呼ばれる。）が必要とされる。他装置のＩＰアドレス及びＳＮＭＰコミュニティ名は、設定値記憶部１７に格納されている。又、使用するＭＩＢ  ＯＩＤは、ＡｌｅｒｔＭＩＢと呼ばれるＯＩＤを固定値として他装置監視部１５内に持っている。設定値記憶部１７に格納された他装置のＩＰアドレス及びＳＮＭＰコミュニティ名の例が、図３に示されている。
【００２１】
機能制御部１６は、画像形成装置１０全体を制御する機能を有している。これらの状態判断部１４、他装置監視部１５、及び機能制御部１６は、例えば、ＣＰＵ等により構成されている。設定値記憶部１７は、画像形成装置１０が動作するための各種設定値を格納する機能を有し、半導体メモリ、ハードディスク（ＨＤ）等で構成されている。この設定値記憶部１７には、メールサーバ２０のＩＰアドレス、メール受信のためのアカウント情報（例えば、ユーザ名及びパスワード）、及び図３に示す代行受信依頼先リストが格納されている。操作部１８は、液晶パネル等の表示装置と、タッチパネルやキースイッチ等の入力装置とを備え、ユーザによる操作を受け付けたり、画像形成装置１０の状態を表示する機能等を有している。
【００２２】
（実施例１の動作）
図２の画像形成システムにおいて、図１の画像形成装置１０の動作が始まる前に、例えば、次のような処理が行われる。
【００２３】
クライアントＰＣ４０から、第１画像形成装置１０−１を宛先とする電子メールＸがメールサーバ２０に対して送信される。メールサーバ２０は、電子メールＸを第１画像形成装置１０−１のためのメールボックスに格納する。
【００２４】
図４は、図１及び図２における第１画像形成装置１０−１の動作を示すフローチャート、図５は、図１及び図２における第２画像形成装置１０−２の動作を示すフローチャート、及び、図６は、図４、図５において代行受信印刷が動作したときの各装置間のメッセージフローの例を示す図である。図７は、代行受信依頼指示の例を示す図である。更に、図８（１）、（２）は、代行受信結果の例を示す図である。
【００２５】
以下、図４〜図８を参照しつつ、第１画像形成装置１０−１の動作（Ｉ）と、第２画像形成装置１０−２の動作（ＩＩ）とを説明する。
【００２６】
（Ｉ）  第１画像形成装置１０−１の動作
第１画像形成装置１０−１では、図４のステップＳ１〜Ｓ１９に従い、以下のように動作する。
【００２７】
第１画像形成装置１０−１内の機能制御部１６は、定期的に電子メール受信動作をネットワーク通信部１２を制御して実行する。
【００２８】
第１画像形成装置１０−１の動作が開始されると、ステップＳ１において、第１画像形成装置１０−１内のネットワーク通信部１２は、設定値記憶部１７に設定されているメールサーバ２０のＩＰアドレスとユーザアカウント情報（例えば、ユーザＩＤ（ユーザ識別符号）とパスワード）の情報に基づいて、メールサーバ２０に接続する。ここで、ネットワーク通信部１２とメールサーバ２０との間の通信には、例えば、ＰＯＰ３プロトコルが使用されるものとする。ＰＯＰ３プロトコルは一般的な技術であるため、以降、メールサーバ２０との間で行われるコマンドの詳細については記載を省略する。
【００２９】
ステップＳ２において、ネットワーク通信部１２は、メールサーバ２０のメールボックスに電子メールＸが到着しているかどうかを確認する。ステップＳ３において、電子メールＸが到着している場合（着信有り）、ステップＳ４において、状態判断部１４によって第１画像形成装置１０−１の装置状態が確認され、ステップＳ５において、状態判断部１４によって印刷可能か否かが判断される。ステップ５において、状態判断部１４が印刷可能状態と判断した場合、ステップＳ６において、ネットワーク通信部１２は、メールサーバ２０から電子メールＸを取得し、プリンタ部１３に受信した電子メールＸを渡す。
【００３０】
ステップＳ７において、プリンタ部１３は、電子メールＸを解析し、その本文及び添付ファイルを印刷する。ステップＳ８において、プリンタ部１３での印刷動件が正常終了したか否かが判断され、正常終了した場合はステップＳ９へ進む。ステップＳ９において、ネットワーク通信部１２は、メールサーバ２０に対して、電子メールＸの削除要求を行い、これにより、メールサーバ２０から電子メールＸが削除される。その後、ステップＳ１０において、ネットワーク通信部１２は、メールサーバ２０との接続を切断し、待機状態へと戻る。
【００３１】
ここで、前記ステップＳ３において、ネットワーク通信部１２が、メールサーバ２０からメールボックスに電子メールＸが無いという応答を受信した場合は、ステップＳ１０へ進み、ネットワーク通信部１２は、そのままメールサーバ２０との接続を切断する。これにより、第１画像形成装置１０−１は待機状態へと戻る。
【００３２】
前記ステップＳ５において、第１画像形成装置１０−１が電子メールＸを印刷することができない状態（例えば、他の印刷処理が動作中、あるいは用紙ジャム（用紙切れ）状態等の障害発生中の状態）である、と状態判断部１４が判断した場合、ステップＳ１１へ進む。ステップＳ１１において、ネットワーク通信部１２がメールサーバ２０との接続を切断し、機能制御部１６がステップＳ１２の代行受信の依頼動作に移る。
【００３３】
又、前記ステップＳ８において、ネットワーク通信部１２が電子メールＸを受信したものの、プリンタ部１３が電子メールＸの印刷処理を正常終了できなかった場合（例えば、用紙ジャムが発生した場合、あるいは、ステップＳ４において状態判断部１４が装置状態を確認した後、ネットワーク通信部１２が電子メール受信を行っている最中にプリンタ部１３が他の印刷処理を開始してしまった場合等）も、ステップＳ１１へ進む。ステップＳ１１において、ネットワーク通信部１２は、メールサーバ２０との接続を切断する。これにより、機能制御部１６はステップＳ１２の代行受信の依頼動作に移る。
【００３４】
ステップＳ１２において、他装置監視部１５は、設定値記憶部１７内の代行受信依頼先リストに格納されている他装置に対して、ネットワーク通信部１２を経由して装置状態の確認を行う。本実施例１では、ネットワーク上の装置管理プロトコルとして、例えば、一般的なＳＮＭＰプロトコルを使用し、装置状態を示すＭＩＢ情報を取得する。装置状態を示すＭＩＢとしては、ＡｌｅｒｔＭＩＢと呼ばれるものが使用できる。例えば、図３に示すように、代行受信依頼先リストに第２画像形成装置１０−２のＩＰアドレスが記載されているものとし、他装置監視部１５は、第２画像形成装置１０−２の装置状態を取得する。図３の代行受信依頼先リストには、装置状態の確認にＳＮＭＰプロトコルが使用されるため、各画像形成装置１０−２〜１０−４に、ＳＮＭＰでアクセスするために必要なＳＮＭＰコミュニティ名も格納されている。
【００３５】
代行受信依頼先リストに２つ以上の依頼先が格納されている場合は、その全てに対して同様に装置状態を取得する。図３の例では、第２画像形成装置１０−２のほかに第３画像形成装置１０−３、及び第４画像形成装置１０−４が記載されているため、他装置監視部１５は、第３画像形成装置１０−３及び第４画像形成装置１０−４に対しても同様に装置状態を取得する。
【００３６】
ステップＳ１３において、他装置監視部１５は、印刷可能装置があるか否かを判断する。本実施例１では、他装置監視部１５からの指示によって、ネットワーク通信部１２から送信されたＳＮＭＰリクエストメッセージに対して、例えば、第２画像形成装置１０−２と第４画像形成装置１０−４が印刷可能状態を、第３画像形成装置１０−３からは障害発生中の状態が取得された場合を例に、以降の動作を説明する。
【００３７】
ステップＳ１４において、機能制御部１６は、依頼先リストの装置の状態から、どの装置に代行受信を依頼するかを決定する。機能制御部１６は、例えば、印刷可能状態であって、最も早く装置状態を取得できた装置を代行受信依頼先として選択する。ここでは、第２画像形成装置１０−２と第４画像形成装置１０−４が印刷可能状態を応答し、他装置監視部１５は第２画像形成装置１０−２の装置状態を先に取得できたものとし、機能制御部１６が第２画像形成装置１０−２を代行受信依頼先と決定する。
【００３８】
ステップＳ１５において、機能制御部１６は、図７に示すような代行受信依頼指示を生成する。図７の代行受信依頼指示の例において、“＠ＰＪＬ  ＥＭＡＩＬＲＥＣＥＩＶＥＣＯＭＭＡＮＤ”は、この指示が代行受信依頼指示であることを示す。続いて、メールサーバ２０のホスト名又はＩＰアドレス、第１画像形成装置１０−１がメールサーバ２０に接続するときに使用するメールアカウント情報（“ｍａｉｌＵｓｅｒ”と“ｍａｉｌＰａｓｓｗｏｒｄ”）が付加されている。
【００３９】
ステップＳ１６において、ネットワーク通信部１２は、前記代行受信依頼指示を第２画像形成装置１０−２に対して送信する。ここでは、ネットワーク通信部１２は、ＲＡＷプロトコルによるネットワーク接続を行い、図７の代行受信依頼指示を送信する。次のステップＳ１７において、機能制御部１６は、ネットワーク通信部１２に対して代行依頼結果の受信を待つよう指示する。
【００４０】
ステップＳ１８において、ネットワーク通信部１２が第２画像形成装置１０−２から、代行依頼結果として代行受信成功を受信した場合は、ステップＳ１９において、機能制御部１６は、第２画像形成装置１０−２で代行受信が行われたことを操作部１８に表示する。そして、第１画像形成装置１０−１は待機状態に戻り、第１画像形成装置１０−１の動作が終了する。
【００４１】
図８（１）に、代行受信成功の場合の応答の例が示されている。図８（１）において、“＠ＰＪＬ  ＭＡＩＬＲＥＣＥＩＶＥＲＥＳＰＯＮＳＥ”はこのメッセージが代行受信の結果であることを示す。続いて、“ＳＵＣＣＥＳＳ”と成功を示す情報が付加されている。図８（１）のメッセージも、代行受信依頼指示と同様に、第２画像形成装置１０−２からＲＡＷプロトコルを用いて第１画像形成装置１０−１に返信されて来る。
【００４２】
ここで、前記ステップＳ１８において、ネットワーク通信部１２が代行受信失敗のメッセージを受信した場合、機能制御部１６は、再び他装置監視部１５に他装置状態の確認を指示し、ステップＳ１２からの動作を繰り返す。もし、ステップＳ１３において、代行受信可能な装置が存在しなかったら、第１画像形成装置１０−１は、待機状態に戻る。
【００４３】
以上で第１画像形成装置１０−１の動作は終了する。第１画像形成装置１０−１は、待機状態に戻ると、機能制御部１６が一定期間後に再び、図４の動作を開始することを繰り返す。
【００４４】
（ＩＩ）  第２画像形成装置１０−２の動作
第２画像形成装置１０−２では、図５のステップＳ２１〜Ｓ３３に従い、以下のように動作する。
【００４５】
ステップＳ２１において、第２画像形成装置１０−２は、待機状態では代行依頼受信待ちを行っている。もちろん、第２画像形成装置１０−２は、代行依頼受信待ち状態であっても、通常の印刷動作を行うことができる。ステップ２２において、第２画像形成装置１０−２内のネットワーク通信部１２が、第１画像形成装置１０−１からの代行受信依頼指示を受信すると、ステップＳ２３において、第２画像形成装置１０−２内の状態判断部１４は、装置状態を確認する。
【００４６】
ステップＳ２４において、状態判断部１４が印刷可能と判断すると、ステップＳ２５において、機能制御部１６は、ネットワーク通信部１２に対して、ステップＳ２２で受信した図７の代行受信依頼指示に含まれるメールサーバのＩＰアドレスとユーザアカウント情報（例えば、ユーザＩＤとパスワード）の情報に基づいて、メールサーバ２０に接続するよう指示する。ステップＳ２６において、ネットワーク通信部１２は、メールサーバ２０に接続すると、メールボックスから電子メールＸを取得する。ステップＳ２７において、ネットワーク通信部１２が取得した電子メールＸは、プリンタ部１３において印刷処理が行われる。
【００４７】
ステップＳ２８において、プリンタ部１３が印刷処理を正常に終了すると、ステップＳ２９において、ネットワーク通信部１２は、メールサーバ２０に対して、電子メールＸの削除要求を行う。これにより、メールサーバ２０から電子メールＸが削除される。その後、ステップ３０において、ネットワーク通信部１２は、メールサーバ２０との接続を切断する。ステップＳ３２において、機能制御部１６は、代行受信結果として図８（１）に示すような成功のメッセージを生成する。その後、ステップＳ３３において、ネットワーク通信部１２は、代行受信結果を第１画像形成装置１０−１に対して送信し、第２画像形成装置１０−２の動作が終了する。
【００４８】
ここで、前記ステップ２４において、状態判断部１４が印刷不能と判断した場合、あるいは、ステップＳ２８において、プリンタ部１３が印刷処理を正常終了できなかった場合は、ネットワーク通信部１２は、直ちにメールサーバ２０との接続を切断する。次に、ステップＳ３２において、機能制御部１６は、代行受信結果として失敗のメッセージを生成し、その後、ステップＳ３３において、ネットワーク通信部１２は、その失敗メッセージを第１画像形成装置１０−１に対して送信する。
【００４９】
図８（２）に、代行受信結果失敗のメッセージの例が示されている。図８（１）と同様に、“＠ＰＪＬ  ＭＡＩＬＲＥＣＥＩＶＥＲＥＳＰＯＮＳＥ”はこのメッセージが代行受信の結果であることを示す。続いて、“ＦＡＩＬＵＲＥ”と失敗を示す情報が付加されている。
【００５０】
第２画像形成装置１０−２は、以上の動作を終了すると、再び待機状態に戻り、代行受信依頼を待つ。
【００５１】
（実施例１の効果）
本実施例１によれば、次のような構成にしている。
【００５２】
機能制御部１６は、状態判断部１４の判断結果及び他装置監視部１５の判断結果に基づき、ネットワーク通信部１２中の図示しない第１通信手段に対して電子メールＸの受信を促し、状態判断部１４の判断結果に基づき、ネットワーク通信部１２中の図示しない第２通信手段を介して他の画像形成装置１０に対し電子メールＸの受信を促す情報の通信を行う。
【００５３】
あるいは、機能制御部１６は、状態判断部１４が処理中と判断すると、前記第２通信手段を介して他の画像形成装置１に対し電子メールＸの受信を促す情報の通信を行うか、又は、機能制御部１６により、状態判断部１４が印刷障害の発生を判断すると、前記第１通信手段に対して電子メールＸの受信を停止し、前記第２通信手段を介して他の画像形成装置１０に対し電子メールＸの受信を促す情報の通信を行う構成にしている。そのため、以下の（ａ）〜（ｃ）のような効果がある。
【００５４】
（ａ）  第１画像形成装置１０−１が電子メールを印刷できない状態であっても、他装置に代行受信を依頼することができる。本実施例１では、第１画像形成装置１０−１は代行受信の依頼にあたって、その電子メールを受信して印刷データに変換する、あるいは、転送用電子メールとして作成し直して送信するという処理を行う必要がないため、代行受信して印刷するための処理負荷が小さくなる。
【００５５】
（ｂ）  代行受信依頼にあたって依頼先装置の状態を確認してから依頼するため、代行受信の装置も印刷不能状態だったという事態を避け、確実に代行受信が行える。
【００５６】
（ｃ）  代行受信のための設定は、第１画像形成装置１０−１のみに行えばよく、代行受信のための設定管理が容易である。
【実施例２】
【００５７】
（実施例２の構成）
図９は、本発明の実施例２における画像形成システムを示す概略の構成図であり、実施例１を示す図２中の要素と共通の要素には共通の符号が付されている。
【００５８】
本実施例２の画像形成システムでは、実施例１の画像形成装置１０とは機能の異なる第１画像形成装置１０Ａと、電子メールを受信し印刷する機能を有する他の印刷装置である第２画像形成装置１０Ｂとが、実施例１と同様のネットワーク（例えば、ＬＡＮ）３１に接続されている。ＬＡＮ３１は、実施例１と同様に、ルータ３２を介して他のネットワーク（例えば、インターネット）３３に接続され、このインターネット３３に、実施例１と同様のクライアント側のデータ処理装置（例えば、クライアントＰＣ）４０が接続されている。
【００５９】
図１０は、本発明の実施例２における図９中の画像形成装置１０Ａを示す概略の機能構成図であり、実施例１を示す図１中の要素と共通の要素には共通の符号が付されている。更に、図１１は、図１０中の設定値記憶部に格納された他装置監視先テーブルの例を示す図である。
【００６０】
本実施例２の画像形成装置１０Ａは、実施例１の画像形成装置１０と構成及び機能が異なっている。即ち、本実施例２の画像形成装置１０Ａは、実施例１と同様の内部バス１１を有し、この内部バス１１を介して、実施例１と同様のネットワーク通信部１２、プリンタ部１３、状態判断部１４、他装置監視部１５、機能制御部１６、及び操作部１８等と、実施例１と異なる設定値記憶部１７Ａとが、相互に接続されている。
【００６１】
実施例１と同様のネットワーク通信部１２、プリンタ部１３、状態判断部１４、他装置監視部１５、機能制御部１６、及び操作部１８の内、特に、ネットワーク通信部１２は、第１通信手段及び第２通信手段としての機能を有し、ＬＡＮ３１を経由して他の印刷装置である第２画像形成装置１０Ｂやメールサーバ２０との間でネットワーク接続を行い、印刷データや電子メールの送受信のための通信を実行するものである。
【００６２】
他装置監視部１５は、ネットワーク通信部１２を経由して、ＬＡＮ３１に接続されている第２画像形成装置１０Ｂの状態を監視する機能を有している。本実施例２において、他装置監視部１５は、ＳＮＭＰプロトコルを用いて第２画像形成装置１０Ｂの状態を監視する。ＳＮＭＰプロトコルを使用して他装置の状態を監視するためには、他装置のＩＰアドレス及びＳＮＭＰのコミュニティ名（ＳＮＭＰ  Ｃｏｍｍｕｎｉｔｙ  Ｎａｍｅ）、及び情報を取得するための識別子（ＭＩＢ  ＯＩＤ）が必要とされる。他装置のＩＰアドレス及びＳＮＭＰコミュニティ名は、設定値記憶部１７Ａに格納されている。又、使用するＭＩＢ  ＯＩＤは、ＡｌｅｒｔＭＩＢと呼ばれるＯＩＤを固定値として他装置監視部１５内に持っている。設定値記憶部１７Ａに格納された他装置監視先テーブルの例が、図１１に示されている。機能制御部１６は、実施例１と異なる設定値記憶部１７Ａを含めた画像形成装置１０Ａの全体を制御する機能を有している。
【００６３】
設定値記憶部１７Ａは、画像形成装置１０Ａが動作するための各種設定値を格納する機能を有している。この設定値記憶部１７Ａには、画像形成装置１０Ａ自身が電子メール受信を行うための、メールサーバ２０のＩＰアドレス、メール受信のためのアカウント情報（例えば、ユーザ名及びパスワード）が格納され、更に、図１１に示すような他装置を監視するための、監視対象装置のＩＰアドレス、ＳＮＭＰコミュニティ名、及び、監視対象装置に代わって電子メール受信を行うためのメールサーバ２０のＩＰアドレス、メール受信のためのアカウント情報（例えば、ユーザ名及びパスワード）の一覧も格納されている。
【００６４】
本実施例２では、第１画像形成装置１０Ａが監視対象としている他装置は第２画像形成装置１０Ｂの１つであるため、図１１の他装置監視先テーブルには１組の設定値しか格納されていないが、２つ以上の他装置を監視対象とする場合は、図１１の他装置監視先テーブルには２組以上の設定値が格納されることになる。
【００６５】
（実施例２の動作）
図１２は、図９及び図１０における第１画像形成装置１０Ａの動作を示すフローチャート、及び、図１３は、図１２において代行受信印刷が動作したときの各装置間のメッセージフローの例を示す図である。
【００６６】
図９の画像形成システムにおいて、図１０の第１画像形成装置１０Ａの動作が始まる前に、例えば、次のような処理が行われる。
【００６７】
クライアントＰＣ４０から、第２画像形成装置１０Ｂを宛先とする電子メールＹがメールサーバ２０に対して送信される。メールサーバ２０は、電子メールＹを第２画像形成装置１０Ｂのためのメールボックスに格納する。
【００６８】
第１画像形成装置１０Ａは、待機状態において、定期的に以下のような図１２のステップＳ４１〜Ｓ５２に従い、代行受信動作を行っている。
【００６９】
もちろん、第１画像形成装置１０Ａは、待機状態において通常のネットワーク印刷等、代行受信動作以外の動作を行うことも可能である。
【００７０】
第１画像形成装置１０Ａの動作が開始されると、ステップＳ４１において、第１画像形成装置１０Ａ内の機能制御部１６は、状態判断部１４に対して第１画像形成装置１０Ａの装置状態を判断するよう促す。ステップＳ４２において、状態判断部１４は、プリンタ部１３を初めとする第１画像形成装置１０Ａの状態を判断し、印刷可能であるかどうかを判断する。ここで、状態判断部１４が印刷不能であると判断した場合、第１画像形成装置１０Ａは待機状態に戻り、次の代行受信動作の開始まで待機する。ステップＳ４２において、状態判断部１４が印刷可能であると判断した場合、続いて、機能制御部１６は、他装置監視部１５に対して他装置の状態の確認を促す。
【００７１】
ステップＳ４３において、他装置監視部１５は、設定値記憶部１７Ａに格納されている図１１の他装置監視先テーブル中の他装置に対し、ネットワーク通信部１２を経由して装置状態の確認を行う。本実施例２では、例えば、ネットワーク上の装置管理プロトコルとして一般的なＳＮＭＰプロトコルを使用し、装置状態を示すＭＩＢ情報を取得する。装置状態を示すＭＩＢとしては、ＡｌｅｒｔＭＩＢと呼ばれるものが使用できる。図１１の他装置監視先テーブルには、例えば、第２画像形成装置１０ＢのＩＰアドレスが記載されているので、他装置監視部１５は、第２画像形成装置１０Ｂの装置状態を取得する。ここで、装置状態の確認にＳＮＭＰプロトコルが使用されるため、図１１の他装置監視先テーブルには、第２画像形成装置１０Ａに対してＳＮＭＰでアクセスするために必要なＳＮＭＰコミュニティ名も格納されている。
【００７２】
ステップＳ４４において、他装置監視部１５は、取得した他装置の状態を解析し、該装置が印刷可能状態か否かを判断する。該装置からの応答が得られなかった場合は、該装置は印刷不能状態であると判断する。該装置が印刷不能状態であると判断された場合、以下のステップＳ４５〜Ｓ５２に従い、機能制御部１６は、第２画像形成装置１０Ｂに代わって、第２画像形成装置１０Ｂ宛ての電子メールを代行受信する動作を開始する。
【００７３】
ステップＳ４５において、ネットワーク通信部１２は、設定値記憶部１７Ａ内の図１１の他装置監視先テーブルから、代行受信の対象となる第２画像形成装置１０Ｂのメールサーバアドレス、メールアカウント、及びメールパスワードを取得する。ステップＳ４６において、ネットワーク通信部１２は、取得したメールサーバアドレス等の情報を使用して、メールサーバ２０と接続を開始する。
【００７４】
ステップＳ４７において、ネットワーク通信部１２は、メールサーバ２０から、第２画像形成装置１０Ｂ宛ての電子メールを受信する。ここでは、第２画像形成装置１０Ｂ用のメールボックスに前記電子メールＹが格納されているため、ネットワーク通信部１２は、メールサーバ２０から電子メールＹを受信する。ステップＳ４８において、プリンタ部１３は、受信した電子メールＹを解析し、印刷処理を行う。ステップＳ４９において、プリンタ部１３が印刷処理を正常に終了すると、ステップＳ５０において、ネットワーク通信部１２は、メールサーバ２０に対して電子メールＹの削除要求を行う。これにより、メールサーバ２０から電子メールＹが削除される。
【００７５】
その後、ステップＳ５１において、ネットワーク通信部１２は、メールサーバ２０との接続を切断する。もし、ステップＳ４９において、プリンタ部１３が正常に印刷終了できなかった場合、ネットワーク通信部１２は、ステップＳ５１において、メールサーバ２０に対して電子メールＹの削除要求を行うことなく、そのまま接続を切断する。ここで、プリンタ部１３が正常に印刷終了できなかった場合とは、例えば、用紙ジャムが発生した場合、あるいは、ステップ４２において状態判断部１４が装置状態を確認した後、ネットワーク通信部１２が電子メール受信を行っている最中にプリンタ部１３が他の印刷処理を開始してしまった場合等が考えられる。ネットワーク通信部１２がメールサーバ２０との接続を切断すると、第１画像形成装置１０Ａは待機状態に戻り、一定時間後、再び本実施例２の動作を行う。
【００７６】
一方、ステップＳ４４において、他装置監視部１５が、他装置が印刷可能状態であると判断した場合、ステップＳ５２において、他装置監視部１５は、図１１の他装置監視先テーブルを確認し、次の監視先装置が格納されているか否かを確認する。もし、他装置監視先テーブルに未確認の他装置が格納されていた場合は、再びステップＳ４３に戻って、該装置の状態判断を行う。そして、他装置監視部１５が、他装置監視先テーブルに格納されている全ての他装置について状態を判断し終わったら、第１画像形成装置１０Ａは、本実施例２の動作を終了し、待機状態に戻る。
【００７７】
（実施例２の効果）
本実施例２によれば、次のような構成にしている。
【００７８】
機能制御部１６は、状態判断部１４が印刷可能と判断すると、他装置監視部１５の判断結果に基づき、ネットワーク通信部１２中の図示しない第１通信手段に対して電子メールＹの受信を促す。
【００７９】
機能制御部１６は、他装置監視部１５が他の画像形成装置１０Ｂが処理中と判断した場合は、状態判断部１４が印刷可能と判断するまで待機した後、前記第１通信手段に対して電子メールＹの受信を促す。
【００８０】
機能制御部１６は、他装置監視部１５が他の画像形成装置１０Ｂが印刷障害の発生中と判断した場合は、状態判断部１４が印刷可能と判断するまで待機した後、前記第１通信手段に対して電子メールＹの受信を促す。
【００８１】
又は、機能制御部１６は、状態判断部１４が印刷可能と判断し、且つ、他装置監視部１５が他の画像形成装置１０Ｂが動作していないと判断した場合に、前記第１通信手段に対して電子メールＹの受信を促す。
【００８２】
更に、他装置監視部１５は、前記第１通信手段に対してメールサーバ２０に電子メールＹの有無を問い合わせることを促し、その問い合わせ結果に基づいて他の画像形成装置１０Ｂの動作を判断する構成にしている。そのため、以下のような効果がある。
【００８３】
第２画像形成装置１０Ｂが電源オフ等のために代行受信依頼を行えない状態であっても、自発的に第１画像形成装置１０Ａが代行受信を開始することができる。その上、第２画像形成装置１０Ｂが通常状態に復帰すれば、目発的に第１画像形成装置１０Ａによる代行受信は停止することになる
【００８４】
（変形例）
本発明は、上記実施例１、２に限定されず、種々の利用形態や変形が可能である。この利用形態や変形例としては、例えば、次の（ａ）〜（ｄ）のようなものがある。
【００８５】
（ａ）  実施例１では、代行受信依頼を第１画像形成装置１０−１から第２画像形成装置１０−２に直接ＲＡＷプロトコルで送信する形態を説明したが、代行受信依頼を電子メールに添付し、メールサーバ２０を経由して第２画像形成装置１０−２に送付する形態でも、同様の効果を得ることができる。
【００８６】
（ｂ）  実施例１では、代行受信依頼先の決定に、最も早く印刷可能状態を取得できた装置を選択する動作を記載したが、図３の代行受信依頼先リストに優先度を付け加え、その優先度に基づいて代行受信依頼先を決定するように構成することも可能である。又、図３の代行受信依頼先リストに、各装置の地理情報を付け加え、最も距離の近い装置を選択するように構成することも可能である。
【００８７】
（ｃ）  実施例１、２において、他装置監視部１５は、ＳＮＭＰプロトコルを使用するものとして記載したが、例えば、ＨＴＴＰプロトコル（Ｈｙｐｅｒ  Ｔｅｘｔ  Ｔｒａｎｓｆｅｒ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）により画像形成装置の組み込みＷｅｂページから装置状態を取得する形態でも、同様の効果を得ることができる。更に、他装置監視部１５は、メールサーバ２０に対して電子メールの着信を確認し、一定時間経過後に該電子メールがメールボックスから削除されているか否かをもって、他装置状態の判断を行うように構成しても、同様の効果を得ることができる。
【００８８】
（ｄ）  実施例１、２において、画像形成装置１０，１０Ａは、印刷機能を持つものとして記載されているが、本発明は、他にファクシミリ装置（ＦＡＸ）やスキャナ部を持つ複合機等であっても適用可能である。
【符号の説明】
【００８９】
１０，１０Ａ      画像形成装置
１２      ネットワーク通信部
１３      プリンタ部
１４      状態判断部
１５      他装置監視部
１６      機能制御部
１７，１７Ａ      設定値記憶部
２０      メールサーバ
３１      ＬＡＮ
３３      インターネット
４０      クライアントＰＣ
【図１】
2010224642.tif 000003
【図２】
2010224642.tif 000004
【図３】
2010224642.tif 000005
【図４】
2010224642.tif 000006
【図５】
2010224642.tif 000007
【図６】
2010224642.tif 000008
【図７】
2010224642.tif 000009
【図８】
2010224642.tif 000010
【図９】
2010224642.tif 000011
【図１０】
2010224642.tif 000012
【図１１】
2010224642.tif 000013
【図１２】
2010224642.tif 000014
【図１３】
2010224642.tif 000015