(57)【要約】【課題】印刷動作の一時停止の機会を減らしつつ効率良く両面印刷することができる画像形成システムおよび画像形成装置用のドライバを提供すること。【解決手段】ＰＣ１００には，Ｎ枚の用紙の片面を印刷した後に，他面をＭ（Ｍ≦Ｎ）枚印刷する工程を含む両面印刷を行うことが可能なプリンタ２００用のプリンタドライバが組み込まれている。ＰＣ１００は，プリンタ情報としてデータ展開時間の閾値を取得し（Ｓ１０３），さらにＮ枚目に印刷する印刷データの印刷準備が完了するまでに必要な準備時間を計算する（Ｓ１０５）。その後，Ｎの判定（Ｓ１０９）として，その準備時間が閾値以上であるか否かを判断し，否定判断の場合は大きいＮを選択し，肯定判断の場合は小さいＮを選択する。プリンタ２００は，選択されたＮに従って両面印刷動作を行う。【選択図】            図７
2010277273.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
Ｎ枚の用紙の片面を印刷した後に，他面をＭ（Ｍ≦Ｎ）枚印刷する工程を含む両面印刷を行う印刷手段と，
Ｎ枚目に印刷する印刷データの印刷準備が完了するまでに必要な準備時間を計算し，その準備時間が閾値以上であるか否かを判断する判断手段と，
前記判断手段にて肯定判断された場合には，否定判断された場合に選択されるＮよりも小さいＮを選択する選択手段と，
前記選択手段にて選択されたＮに従って前記印刷手段による両面印刷を制御する制御手段と，
を備えることを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
請求項１に記載する画像形成システムにおいて，
前記選択手段は，前記判断手段にて否定判断された場合であっても，印刷データを格納するメモリの空き容量が小さいときは，メモリの空き容量が大きいときよりも小さいＮを選択することを特徴とする画像形成システム。
【請求項３】
請求項１または請求項２に記載する画像形成システムにおいて，
前記印刷手段にて１枚の用紙に対する両面の印刷が完了したことを条件に，その用紙に関する両面分の印刷データをメモリから消去する消去手段を備えることを特徴とする画像形成システム。
【請求項４】
請求項３に記載する画像形成システムにおいて，
印刷が完了した後に印刷データを再利用する設定がなされているときは，前記消去手段は，両面の印刷が完了しても前記印刷データを消去せず，前記選択手段は，前記判断手段にて肯定判断された場合であっても，否定判断された場合に選択されるＮを選択することを特徴とする画像形成システム。
【請求項５】
請求項１から請求項４のいずれか１つに記載する画像形成システムにおいて，
前記選択手段にて選択されたＮを，前記印刷手段による両面印刷動作中に変更する変更手段を備えることを特徴とする画像形成システム。
【請求項６】
請求項１から請求項５のいずれか１つに記載する画像形成システムにおいて，
前記判断手段は，前記準備時間を，印刷データのデータ量，色数，画質，印字面積率，描画形式の少なくとも１つを要素として計算することを特徴とする画像形成システム。
【請求項７】
請求項１から請求項６のいずれか１つに記載する画像形成システムにおいて，
前記準備時間は，Ｎ枚目の印刷データの印刷準備を完了させるために必要な時間で特定されることを特徴とする画像形成システム。
【請求項８】
請求項１から請求項７のいずれか１つに記載する画像形成システムにおいて，
前記画像形成システムは，
印刷データの印刷要求を出力する情報処理装置と，
前記印刷要求を受信し，前記情報処理装置から送られてきた印刷データをページ順にメモリに展開し，前記メモリに展開したページ順とは異なる順序で両面印刷を実行する画像形成装置と，
を備えることを特徴とする画像形成システム。
【請求項９】
請求項８に記載する画像形成システムにおいて，
前記情報処理装置は，前記画像形成装置に対し，前記準備時間を特定するために用いる特定データを印刷データに付加する付加手段を備え，
前記画像形成装置は，前記特定データを用いて前記準備時間を計算することを特徴とする画像形成システム。
【請求項１０】
Ｎ枚の用紙の片面を印刷した後に，他面をＭ（Ｍ≦Ｎ）枚印刷する工程を含む両面印刷を行う画像形成装置用のドライバにおいて，
Ｎ枚目に印刷する印刷データの印刷準備が完了するまでに必要な準備時間を計算し，その準備時間が閾値以上であるか否かを判断する判断手段と，
前記判断手段にて肯定判断された場合には，否定判断された場合よりも小さいＮを選択する選択手段と，
両面印刷の印刷ジョブに，前記選択手段にて選択されたＮの情報を付加して前記画像形成装置に出力する出力手段と，
を備えることを特徴とするドライバ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は，両面印刷を行うことが可能な画像形成システムおよび画像形成装置用のドライバに関する。さらに詳細には，両面印刷を行う際に，片面を複数枚印刷した後に他面を印刷することが可能な画像形成システムおよび画像形成装置用のドライバに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来から，両面印刷機能を有する画像形成装置では，片面をＮ（Ｎは自然数）枚印刷した後に他面をＭ（ＭはＮ以下の自然数）枚印刷することで両面の印刷処理を高速化する技術が提案されている。例えば，特許文献１には，１０ページ（用紙５枚）の両面印刷を行う際に，２（偶数面），４（偶数面），１（奇数面），６（偶数面），３（奇数面），８（偶数面），５（奇数面），１０（偶数面），７（奇数面）のページ順で印刷を行う画像形成装置が開示されている。また，特許文献２には，１，３，５，２，７，４，９，６，８，１０のページ順で印刷を行う画像処理装置が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開平１１−１６０９１９号公報
【特許文献２】特開平１１−２８４８１８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら，前記した従来の両面印刷技術には，次のような問題があった。すなわち，印刷処理単位（１ページ分など）に相当する印刷データをメモリに展開する時間が，印刷データごとに異なる。例えば，高解像度で印刷を行う設定やカラー印刷を行う設定の場合には，他の設定と比較して印刷データをメモリに展開する時間が長い。そのため，連続して印刷する片面の枚数を増やして印刷の高速化を図ったとしても，印刷準備が完了せず，印刷動作を一時停止しなくてはならないこともある。そうなると，片面を連続して印刷する効果を十分に発揮できない。そればかりか，片面を複数枚印刷することに伴って，メモリを多く使用するために他の処理に負荷がかかる，ジャム発生時のリカバリ動作が複雑になる等の不利益を被る場合がある。
【０００５】
本発明は，前記した従来の画像形成システムが有する問題点を解決するためになされたものである。すなわちその課題とするところは，印刷動作の一時停止の機会を減らしつつ効率良く両面印刷することができる画像形成システムおよび画像形成装置用のドライバを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
この課題の解決を目的としてなされた画像形成システムは，Ｎ枚の用紙の片面を印刷した後に，他面をＭ（Ｍ≦Ｎ）枚印刷する工程を含む両面印刷を行う印刷手段と，Ｎ枚目に印刷する印刷データの印刷準備が完了するまでに必要な準備時間を計算し，その準備時間が閾値以上であるか否かを判断する判断手段と，判断手段にて肯定判断された場合には，否定判断された場合に選択されるＮよりも小さいＮを選択する選択手段と，選択手段にて選択されたＮに従って印刷手段による両面印刷を制御する制御手段とを備えることを特徴としている。
【０００７】
本発明の画像形成システムの印刷手段は，Ｎ枚の用紙の片面を印刷した後に，他面をＭ（Ｍ≦Ｎ）枚印刷する工程を含む両面印刷を行うことが可能である。「Ｎ」及び「Ｍ」は，自然数であり，「Ｎ」の値によって，片面の印刷後に他面の印刷待ちとして装置内に滞留する枚数が決まる。また，印刷手段は，用紙の各面の印刷枚数Ｎ及びＭを，搬送可能範囲内で変更することが可能である。そして，Ｎを設定するにあたって，Ｎ枚目に印刷する印刷データの印刷準備が完了するまでに必要な準備時間を計算し，その準備時間が閾値以上であるか否かを判断する。印刷準備では，印刷データのメモリへの展開が行われる。閾値は，所定のＮで印刷した場合の処理時間とそのＮよりも小さいＮで印刷した場合の処理時間との関係で適宜設定され，Ｎ−１枚目の片面の印刷が完了する時間以上の時間であってもよい。閾値以上であるか否かの判断は，印刷データの送信側であってもよいし受信側であってもよい。
【０００８】
すなわち，本発明の画像形成システムでは，あらかじめ印刷前に準備時間を計算し，その準備時間が閾値以上であるときは，Ｎを小さくして両面印刷を行う。これにより，印刷データの展開待ちによる長期間の一時停止を回避することが期待でき，印刷準備が完了している印刷データ分で早期に印刷を開始することができるようになる。さらにはＮが大きいことによる不利益を回避できる。一方，印刷準備が完了しているときは，大きいＮで両面印刷を行う。これにより，効率よく印刷できる。
【０００９】
また，本発明の画像形成システムの選択手段は，判断手段にて否定判断された場合であっても，印刷データを格納するメモリの空き容量が小さいときは，メモリの空き容量が大きいときよりも小さいＮを選択するとよい。すなわち，メモリの空き容量が小さい場合は，Ｎが大きいままにして多くのメモリを使用すると印刷以外の他の処理に及ぼす影響が大きい。そのため，大きいＮを選択せず，小さいＮを選択してこれを回避する。
【００１０】
また，本発明の画像形成システムは，印刷手段にて１枚の用紙に対する両面の印刷が完了したことを条件に，その用紙に関する両面分の印刷データをメモリから消去する消去手段を備えるとよい。印刷の完了は，用紙への画像形成の完了であってもよいし，用紙の装置外への排出の完了であってもよい。印刷データを早期に消去することで，他の処理の負荷を軽減できる。
【００１１】
また，上記の画像形成システムは，印刷が完了した後に印刷データを再利用する設定がなされているときは，消去手段は，両面の印刷が完了しても印刷データを消去せず，選択手段は，判断手段にて肯定判断された場合であっても，否定判断された場合に選択されるＮを選択するとよい。「印刷データを再利用する設定」としては，例えば，ソートプリント（ページ順に複数部印刷するプリント）やリプリント（印刷済みの印刷データを再利用するプリント）がある。Ｎを小さくすることの利点としてメモリの使用量を減らすことが挙げられるが，印刷データを再利用する場合は，印刷データを消去しないためにその利点を受けられない。そのため，大きいＮを選択し，印刷の高速化を優先する。
【００１２】
また，本発明の画像形成システムは，選択手段にて選択されたＮを，印刷手段による両面印刷動作中に変更する変更手段を備えるとよい。印刷ジョブの処理途中にＮを見直すことで，より適切な運用を図ることができる。
【００１３】
また，本発明の画像形成システムの判断手段は，準備時間を，印刷データのデータ量，色数，画質，印字面積率，描画形式の少なくとも１つを要素として計算するとよい。これらを準備時間の根拠とすることで，準備時間の予測精度を高めることが期待できる。
【００１４】
また，本発明の画像形成システムは，準備時間がＮ枚目の印刷データの印刷準備を完了させるために必要な時間で特定されるとよい。すなわち，Ｎ枚目までの各ページの準備時間を計算し，Ｎの判定に必要なページの合計を準備時間としてもよいが，Ｎ枚目のみの準備時間によって判断する方が，処理が簡素である。
【００１５】
また，本発明の画像形成システムは，データの印刷要求を出力する情報処理装置と，印刷要求を受信し，情報処理装置から送られてきた印刷データをページ順にメモリに展開し，メモリに展開したページ順とは異なる順序で両面印刷を実行する画像形成装置とを備えるとよい。さらに，情報処理装置は，画像形成装置に対し，準備時間を特定するために用いる特定データを印刷データに付加する付加手段を備え，画像形成装置は，その特定データを用いて準備時間を計算するとよい。
【００１６】
また，本発明は，Ｎ枚の用紙の片面を印刷した後に，他面をＭ（Ｍ≦Ｎ）枚印刷する工程を含む両面印刷を行う画像形成装置用のドライバであって，Ｎ枚目に印刷する印刷データの印刷準備が完了するまでに必要な準備時間を計算し，その準備時間が閾値以上であるか否かを判断する判断手段と，判断手段にて肯定判断された場合には，否定判断された場合よりも小さいＮを選択する選択手段と，両面印刷の印刷ジョブに，選択手段にて選択されたＮの情報を付加して画像形成装置に出力する出力手段とを備えることを特徴とするドライバを含んでいる。
【発明の効果】
【００１７】
本発明によれば，印刷動作の一時停止の機会を減らしつつ効率良く両面印刷することができる画像形成システムおよび画像形成装置用のドライバが実現される。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】実施の形態にかかる画像形成システムの概略構成を示すブロック図である。
【図２】画像形成システムを構成するプリンタの概略構成を示す斜視図である。
【図３】図２に示したプリンタの，画像形成部の内部構成を示す概念図である。
【図４】片面の連続印刷枚数が２枚の場合の，両面印刷の用紙搬送手順を示す図（その１）である。
【図５】片面の連続印刷枚数が２枚の場合の，両面印刷の用紙搬送手順を示す図（その２）である。
【図６】片面の連続印刷枚数が３枚の場合の，両面印刷の用紙搬送手順を示す図である。
【図７】ＰＣの印刷ジョブ送信処理の手順を示すフローチャートである。
【図８】１ページ分の画情報の解析結果の例を示す図である。
【図９】予測時間を計算するための展開時間定義テーブルの例を示す図である。
【図１０】各ページの予測時間を記憶する予測時間データベースの例を示す図である。
【図１１】メモリ展開タイミングと印刷実行タイミングとの関係（Ｎ＝２に決定）を示すタイムチャートである。
【図１２】メモリ展開タイミングと印刷実行タイミングとの関係（Ｎ＝１に決定）を示すタイムチャートである。
【図１３】ＰＣのＮ判定処理の手順を示すフローチャートである。
【図１４】プリンタの印刷処理の手順を示すフローチャートである。
【図１５】プリンタの両面印刷実行処理の手順を示すフローチャートである。
【図１６】Ｎ判定処理の応用例の手順を示すフローチャートである。
【図１７】メモリ展開タイミングと印刷実行タイミングとの関係（Ｎを途中変更）を示すタイムチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
以下，本発明にかかる画像形成システムを具体化した実施の形態について，添付図面を参照しつつ詳細に説明する。本形態は，両面印刷を行う際に，片面を複数枚連続して印刷した後に他面を印刷することが可能な電子写真方式のカラープリンタに印刷指示を送る画像形成システムに本発明を適用したものである。
【００２０】
［画像形成システムの全体構成］
本形態の画像形成システム４００は，図１に示すように，パーソナルコンピュータ１００（ＰＣ１００）と，プリンタ２００とを備えている。本システム４００では，ＰＣ１００とプリンタ２００とがネットワーク３００を介して接続されている。なお，画像形成システム４００を構成するネットワーク３００には，これらの装置の他にも様々な装置が接続可能である。
【００２１】
ＰＣ１００には，少なくともプリンタ２００用のプリンタドライバ１１０と，印刷指示を送ることが可能なアプリケーションソフト１２０が組み込まれている。そのため，例えば，ユーザがアプリケーションソフト１２０を介して印刷指示を入力すると，その印刷ジョブがプリンタドライバ１１０を介してプリンタ２００に送られる。プリンタ２００では，印刷ジョブを受信すると，その印刷ジョブの設定内容に従って印刷を行う。
【００２２】
［プリンタの全体構成］
続いて，プリンタ２００の構成について説明する。プリンタ２００は，図２に示すように，用紙に画像を形成する画像形成部１０と，原稿の画像を読み取る画像読取部２０とを備えている。また，画像読取部２０の前面側には，液晶ディスプレイからなる表示部４１と，スタートキー，ストップキー，テンキー等から構成されるボタン群４２とを備えた操作パネル４０が設けられ，この操作パネル４０により動作状況の表示やユーザによる入力操作が可能になっている。
【００２３】
［プリンタの画像形成部の構成］
画像形成部１０（印刷手段の一例）は，図３に示すように，トナー像を形成し，そのトナー像を用紙に転写するプロセス部５０と，用紙上の未定着のトナーを定着させる定着装置８と，画像形成前の用紙を載置する給紙カセット９１と，画像形成後の用紙を載置する排紙トレイ９２とを備えている。また，画像形成部１０内には，底部に位置する給紙カセット９１に収容された用紙が，給紙ローラ７１，プロセス部５０，定着装置８を通り，排紙ローラ７６を介して上部の排紙トレイ９２への導かれるように，略Ｓ字形状の搬送路１１（図３中の一点鎖線）が設けられている。
【００２４】
プロセス部５０は，カラー画像の形成が可能であり，イエロー（Ｙ），マゼンタ（Ｍ），シアン（Ｃ），黒（Ｋ）の各色に対応するプロセス部を並列に配置している。具体的には，Ｙ色の画像を形成するプロセス部５０Ｙと，Ｍ色の画像を形成するプロセス部５０Ｍと，Ｃ色の画像を形成するプロセス部５０Ｃと，Ｋ色の画像を形成するプロセス部５０Ｋとを備えている。さらに，プロセス部５０は，各プロセス部５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋに光を照射する露光装置５３と，ローラ７３，７４によって張架され，用紙を各プロセス部５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋの転写位置に搬送する搬送ベルト７とを備えている。各プロセス部５０Ｋ，５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃは，周知の電子写真方式によってトナー像を形成するものである。
【００２５】
画像形成部１０は，給紙カセット９１に載置されている用紙を１枚ずつ取り出し，その用紙をプロセス部５０に搬送し，プロセス部５０にて形成されたトナー像をその用紙に転写する。さらに，トナー像が転写された用紙を定着装置８に搬送し，トナー像をその用紙に熱定着させる。そして，定着後の用紙を排紙トレイ９２に排出する。
【００２６】
また，画像形成部１０内には，用紙の両面に印刷を行うための両面印刷機構が設けられている。図３中の搬送路１２（図３中の二点鎖線）は，一方の面（片面）に印刷が行われた用紙の，その裏面（他面）にも印刷が行われるように，用紙を反転してプロセス部５０に再搬送するための搬送経路である。搬送路１２は，定着装置８よりも用紙の搬送方向の下流側の位置で，搬送路１１から分岐している。また，搬送路１２は，用紙の搬送方向を反転させるために用紙を一時的に待機させる搬送路１２１（以下，「一旦停止路１２１」とする）と，反転した用紙を搬送路１１に戻す搬送路１２２（以下，「復帰路１２２」とする）とで構成される。
【００２７】
具体的に，画像形成部１０による両面印刷では，次のような手順で用紙を反転させる。まず，搬送路１１（以下，「正送路１１」とする）を経由して片面に画像が形成された用紙を，定着装置８での熱定着後に搬送路１２（以下，「反転送路１２」とする）に搬入する。そして，その用紙を，一旦停止路１２１内に搬入し，搬送を一旦停止する。その後，転向ローラ７５の回転方向の切り換えることで用紙の搬送方向を反転させ，その用紙を復帰路１２２に搬入する。そして，その用紙を，正送路１１のプロセス部５０よりも上流側で，正送路１１に戻す。これにより，用紙の表裏が反転され，他面に画像形成されることになる。
【００２８】
また，画像形成部１０は，両面印刷を実施するに際し，片面をＮ（Ｎは自然数）枚連続して印刷した後に他面をＭ（ＭはＮ以下の自然数）枚印刷する機能を有している。さらには，画像形成部１０は，連続印刷枚数ＮおよびＭを切り換える機能を有している。ＮおよびＭの切り換えは，用紙の搬入タイミングや搬送速度の調節によって実現される。連続印刷枚数Ｎは，後述する印刷処理によって適宜設定される。
【００２９】
例えば，連続印刷枚数Ｎを２とする場合には，次のような手順で用紙が搬送される。まず，図４に示すように，１枚目の用紙Ｓ１を正送路１１に搬入し，プロセス部５０にて片面の印刷を行う（ステップ１）。次に，図５に示すように，用紙Ｓ１を反転送路１２に搬入するとともに，２枚目の用紙Ｓ２を正送路１１に搬入し，プロセス部５０にて片面の印刷を行う（ステップ２）。その後，用紙Ｓ２を反転送路１２に搬入するとともに，用紙Ｓ１を正送路１１に戻し，プロセス部５０にて他面の印刷を行う（ステップ３）。その後，用紙Ｓ１を排紙トレイ９２に排出するとともに，用紙Ｓ２を正送路１１に戻し，プロセス部５０にて他面の印刷を行う（ステップ４）。すなわち，片面（１枚目），片面（２枚目），他面（１枚目），他面（２枚目）の順に印刷を行う。この搬送手順は，用紙（１枚目）を反転している間に他の用紙（２枚目）の印刷を行うことから，１枚ずつ片面，他面の順に印刷を行う場合と比較して，プロセス部５０の待機時間が短いため，印刷効率が良い。
【００３０】
また，例えば，連続印刷枚数Ｎを３とする場合には，次のような手順で用紙が搬送される。まず，１枚目の用紙Ｓ１を正送路１１に搬入し，片面の印刷を行う。次に，用紙Ｓ１を一旦停止路１２１に搬入するとともに，２枚目の用紙Ｓ２を正送路１１に搬入し，片面の印刷を行う。次に，図６に示すように，用紙Ｓ１を復帰路１２２内に搬送し，用紙Ｓ２を一旦停止路１２１に搬入し，３枚目の用紙Ｓ３を正送路１１に搬入する。そして，用紙Ｓ３について片面の印刷を行う。この段階では，用紙Ｓ１を反転送路１２内に滞留した状態（反転送路１２内で搬送中の状態）とし，正送路１１には戻さない。つまり，反転送路１２内に，２枚の用紙が滞留した状態になる。その後，用紙Ｓ１，Ｓ２，Ｓ３の順に，正送路１１に戻し，他面の印刷を行う。すなわち，片面（１枚目），片面（２枚目），片面（３枚目），他面（１枚目），他面（２枚目），他面（３枚目）の順に印刷を行う。この搬送手順は，連続印刷枚数Ｎが２の場合と比較して，プロセス部５０の待機時間が短いことから，さらに印刷効率が良い。
【００３１】
なお，連続印刷枚数Ｎの最大値は，反転送路１２に滞留可能な用紙の枚数によって異なる。反転送路１２に滞留可能な用紙の枚数は，反転送路１２の長さと用紙の搬送方向の長さ等によって決まる。つまり，連続印刷枚数Ｎは，上述した２や３に限るものではなく，４以上に切り換え可能であってもよい。
【００３２】
［プリンタの電気的構成］
続いて，プリンタ２００の電気的構成について説明する。プリンタ２００は，図１に示したように，ＣＰＵ３１と，ＲＯＭ３２と，ＲＡＭ３３と，ＮＶＲＡＭ（不揮発性ＲＡＭ）３４と，ＡＳＩＣ３５と，ネットワークインターフェース３６とを備えた制御部３０を備えている。また，制御部３０は，画像形成部１０，画像読取部２０，操作パネル４０等と電気的に接続されている。
【００３３】
ＲＯＭ３２には，プリンタ２００を制御するための各種制御プログラムや各種設定，初期値等が記憶されている。ＲＡＭ３３は，各種制御プログラムが読み出される作業領域として，あるいは画像データを一時的に記憶する記憶領域として利用される。
【００３４】
ＣＰＵ３１は，ＲＯＭ３２から読み出した制御プログラムや各種センサから送られる信号に従って，その処理結果をＲＡＭ３３またはＮＶＲＡＭ３４に記憶させながら，プリンタ２００の各構成要素（例えば，露光装置５３の点灯タイミング，正送路１１や反転送路１２を構成する各種ローラの駆動モータ（不図示），画像読取部２０を構成するイメージセンサユニットの移動用モータ（不図示））を，ＡＳＩＣ３５を介して制御する。
【００３５】
ネットワークインターフェース３６は，インターネット等のネットワーク３００に接続され，プリンタ２００用のプリンタドライバ１１０が組み込まれたＰＣ１００との接続を可能にしている。そして，ネットワークインターフェース３６を介して印刷ジョブのやりとりを行うことができる。
【００３６】
［画像形成システムの印刷手順］
続いて，画像形成システム４００を利用した印刷について説明する。画像形成システム４００における印刷では，印刷情報を作成し，印刷ジョブを送信する印刷ジョブ送信処理がＰＣ１００で実行され，印刷を実行する印刷処理がプリンタ２００で実行される。また，本システム４００で両面印刷を行う場合には，ＰＣ１００の印刷ジョブ送信処理にて連続印刷枚数Ｎを決定し，プリンタ２００がそのＮに従って動作する。
【００３７】
［印刷ジョブ送信処理（ＰＣ）］
始めに，ＰＣ１００における印刷ジョブ送信処理（判断手段，選択手段，変更手段，付加手段の一例）について，図７のフローチャートを参照しつつ説明する。印刷ジョブ送信処理は，アプリケーションソフト１２０を介して印刷指示が入力されたことを契機に，プリンタドライバ１１０によって実行される。
【００３８】
まず，印刷情報を取得する（Ｓ１０１）。この印刷情報には，印刷対象となる画情報の他，両面印刷の設定やカラー印刷の設定等の各種の印刷設定が含まれる。
【００３９】
次に，印刷指示が両面印刷であるか否かを判断する（Ｓ１０２）。両面印刷でない場合，すなわち片面印刷の場合には（Ｓ１０２：ＮＯ），１ページ分（用紙１面分）の画情報を解析し（Ｓ１２１），当該ページの印刷データを作成する（Ｓ１２２）。そして，印刷データを作成したページが最終ページであるか否かを判断する（Ｓ１２３）。最終ページでなければ（Ｓ１２３：ＮＯ），Ｓ１２１に戻って次のページの印刷データの作成までを行う。この動作を最終ページまで繰り返した後（Ｓ１２３：ＹＥＳ），Ｓ１１０に移行する。
【００４０】
一方，両面印刷の場合には（Ｓ１０２：ＹＥＳ），プリンタ２００に対してプリンタ情報を問い合わせる（Ｓ１０３）。プリンタ情報には，少なくともプリンタ２００の空メモリ容量と，片面の連続印刷枚数Ｎに対応するデータ展開時間の閾値時間とが含まれる。閾値時間の詳細については後述する。
【００４１】
次に，１ページ分（用紙１面分）の画情報を解析する（Ｓ１０４）。この解析によって，例えば図８に示すような，１ページ分のデータ量，画質，カラー情報，印字面積率等を求める。そして，その解析結果を基に，該当ページの印刷データをプリンタ２００のメモリに展開する時間（以下，「予測展開時間」とする）を計算する（Ｓ１０５）。
【００４２】
具体的にＰＣ１００は，図９に示すような画情報の属性とその属性を展開するために必要な時間が定義された展開時間定義テーブルと，図１０に示すような各ページの予測展開時間を記憶する展開時間データベースとを有している。そして，展開時間定義テーブルを参照し，Ｓ１０４で得られた情報を要素として予測展開時間を計算する。そして，計算結果として得られた予測展開時間を，ページ番号と関連付けて展開時間データベースに記憶する（Ｓ１０６）。
【００４３】
その後，１ページ分の印刷データを作成する（Ｓ１０７）。そして，印刷データを作成したページが最終ページであるか否かを判断する（Ｓ１０８）。最終ページでなければ（Ｓ１０８：ＮＯ），Ｓ１０４に戻って次のページの印刷データの作成までを行う。この動作を最終ページまで繰り返すことにより，１ページ目から最終ページまでの予測展開時間が展開時間データベースに記憶される。
【００４４】
最終ページであれば（Ｓ１０８：ＹＥＳ），プリンタ２００の連続片面印刷枚数Ｎを判定する（Ｓ１０９）。ＰＣ１００では，展開時間データベースに記憶した予測展開時間を基に適切なＮを選択する。
【００４５】
例えば，図１１に示すように，プリンタ２００が，４ページ分のメモリ領域Ａ，Ｂ，Ｃ，Ｄを確保し，圧縮されて送られて来た印刷データをページ順にメモリに展開し，両面印刷を行うものとする。Ｎを２とした場合，２ページ目（用紙１枚目）の印刷が完了するまでに４ページ目（用紙２枚目）の印刷データのメモリ展開が終了していれば，２ページ目の印刷完了後に直ちに４ページ目の印刷を開始できる。そのため，Ｎを２と判定する。一方，４ページ目の印刷データのメモリ展開が終了していなければ，４ページ目の印刷を開始できない。つまり，印刷動作を一時停止することになる。そこで，２ページ目（用紙１枚目）の印刷が完了すると予測される時間に，許容される待ち時間を加味した時間を閾値時間とし，閾値時間までに４ページ目（用紙２枚目）のメモリ展開が終了しないと予測される場合には，図１２に示すように，Ｎを１と判定する。つまり，メモリ展開が完了している１ページ目の印刷を行い，印刷動作の一時停止を回避する。
【００４６】
ここで，上記の判定を実現するＮ判定処理について，図１３を参照しつつ詳説する。まず，印刷設定として，データの再利用設定があるか否かを判断する（Ｓ１４１）。データの再利用設定とは，１枚の用紙に対する両面の印刷が完了した後でも，印刷データを消去せず，印刷データを再利用する設定であり，例えばソートプリントやリプリントの設定が該当する。
【００４７】
データの再利用が設定されていなければ（Ｓ１４１：ＮＯ），展開時間データベースを参照し，４ページ目の印刷データのメモリ展開が終了する時間（すなわち，片面の連続印刷における２枚目に印刷する印刷データの印刷準備が完了する時間（以下，「準備時間」とする））を取得する（Ｓ１４２）。本形態では，３ページ目の予測展開時間と４ページ目の予測展開時間とを用いて準備時間が計算される。
【００４８】
次に，その準備時間がＳ１０３で取得した閾値時間以上であるか否かを判断する（Ｓ１４３）。閾値時間は，Ｎを２として印刷を行った場合の，用紙１枚目の印刷が完了すると予測される時間（すなわち，Ｎ−１枚目の印刷が完了すると予測される時間）に，許容される待ち時間を加味した時間である。許容される待ち時間は，Ｎを変更した際に短縮される時間を考慮した値であり，メモリの展開終了を待つ時間がＮの変更によって得られる短縮時間よりも短い場合には，待ち時間として許容される。つまり，閾値時間は，Ｎを２として印刷した場合の処理時間とＮを１として印刷した場合の処理時間との関係で決められる。
【００４９】
準備時間が閾値時間以上であれば（Ｓ１４３：ＹＥＳ），Ｎを１と判定する（Ｓ１４４）。すなわち，準備時間が閾値以上であれば，２ページ目の印刷が完了した後であっても４ページ目のメモリ展開が終了しておらず，その終了までに時間がかかることが予測される。そこで，Ｎを１とする。
【００５０】
一方，準備時間が閾値時間より小さければ（Ｓ１４３：ＮＯ），プリンタ２００に十分なメモリの空きが有るか否かを判断する（Ｓ１５１）。すなわち，Ｎを２とした場合には，紙詰まり後の印刷のリトライに備え，Ｎを１とした場合よりも大きなメモリ領域が必要であり，例えば，４ページ分の印刷データを格納するメモリ領域が必要となる。そこで，Ｓ１０３で取得したメモリの空き容量を基に，４ページ分の印刷データを格納するメモリの空きが有るか否かを判断する。このメモリの空きの判断は，物理的なメモリ容量に限らず，プリンタ２００が他の処理を行うために必要なメモリ容量が確保されるか否かを基準に判断する。メモリの空きが有れば（Ｓ１５１：ＹＥＳ），Ｎを２と判定する（Ｓ１５２）。一方，メモリの空きがなければ（Ｓ１５１：ＮＯ），Ｎを２として動作することが困難なため，Ｎを１と判定する（Ｓ１４４）。
【００５１】
また，データの再利用が設定されている場合にも（Ｓ１４１：ＹＥＳ），プリンタ２００のメモリの空きを判断し（Ｓ１５１），メモリの空きがあればＮを２とする（Ｓ１５２）。すなわち，データの再利用が設定されていると，印刷終了後であっても印刷データを即時にメモリから消去しない。このことから，Ｎを小さくしたとしてもＮが大きいことによる不利益を回避する効果，つまりメモリの使用量の減縮効果が得られない。そこで，大きいＮを選択し，両面印刷処理の高速化を優先する。
【００５２】
図７のフローチャートの説明に戻り，Ｓ１０９のＮ判定処理の後，ジョブ情報を作成する（Ｓ１１０）。ジョブ情報には，給紙装置，印刷品質，印刷部数等の印刷設定が含まれる。さらに，両面印刷の場合には，Ｓ１０９で判定したＮの値が含まれる。その後，印刷データを圧縮し，その圧縮された印刷データにジョブ情報が付加された印刷ジョブを，プリンタ２００に送信する（Ｓ１１１）。送信後は，本印刷ジョブ送信処理を終了する。
【００５３】
［印刷処理（プリンタ）］
続いて，プリンタ２００における印刷処理（印刷手段，制御手段，消去手段の一例）について，図１４のフローチャートを参照しつつ説明する。印刷処理は，プリンタ２００が印刷ジョブを受信したことを契機に実行される。
【００５４】
まず，印刷データの受け取りを開始する（Ｓ２０１）。受け取った印刷データは圧縮されており，印刷データ用に確保されたメモリ領域にページ順に展開される。さらに，印刷ジョブに付加されているジョブ情報を解析する（Ｓ２０２）。そして，ジョブ情報の解析結果を基に，両面印刷であるか否かを判断する（Ｓ２０３）。
【００５５】
両面印刷でない場合，すなわち片面印刷の場合には（Ｓ２０３：ＮＯ），１ページ分の片面印刷を実行する（Ｓ２２１）。そして，全ページの印刷が完了したか否かを判断する（Ｓ２２２）。全ページの印刷が完了していなければ（Ｓ２２２：ＮＯ），Ｓ２２１に戻り，残りのページの印刷を行う。全ページの印刷が完了していれば（Ｓ２２２：ＹＥＳ），本印刷処理を終了する。
【００５６】
一方，両面印刷の場合には（Ｓ２０３：ＹＥＳ），ジョブ情報に記録されている連続印刷枚数Ｎの情報を取得し，そのＮに従って片面の連続印字枚数を決定する（Ｓ２０４）。なお，片面の連続印刷枚数Ｎの決定に伴って，他面の連続印刷枚数Ｍも決まる。そして，そのＮに従った両面印刷を実行する（Ｓ２０５）。
【００５７】
ここで，両面印刷実行処理の手順を，図１５のフローチャートを参照しつつ説明する。なお，本両面印刷実行処理は，一つの面の印刷が完了することで処理を終了する。すなわち，両面印刷は，本両面印刷実行処理を少なくとも２回実行することによって実現される。
【００５８】
まず，片面印刷済みの用紙の反転が完了し，プロセス部５０への送紙準備が整っているか否かを判断する（Ｓ２５１）。Ｓ２５１では，反転送路１２に用紙が滞留していない場合や，滞留していたとしても正送路１１との合流位置から所定以上離れている場合に，送紙準備が完了していないと判断される。
【００５９】
送紙準備が完了していない場合には（Ｓ２５１：ＮＯ），反転送路１２中の用紙の滞留枚数がＮより小さいか否かを判断する（Ｓ２６１）。Ｎより小さい場合には（Ｓ２６１：ＹＥＳ），給紙カセット９１から１枚の用紙を給紙し，その用紙をプロセス部５０に搬送し，片面を印刷する（Ｓ２６２）。その後，その片面印刷済みの用紙を反転送路１２に搬送する（Ｓ２６３）。Ｎ以上の場合には（Ｓ２６１：ＮＯ），反転送路１２中の用紙の滞留枚数が限度に到達している。そのため，反転送路１２内の用紙が正送路１１に戻されるまで待機する（Ｓ２７１）。
【００６０】
一方，送紙準備が完了している場合には（Ｓ２５１：ＹＥＳ），反転送路１２内の用紙をプロセス部５０に搬送し，他面を印刷する（Ｓ２５２）。その後，両面に印刷が行われた用紙を排紙トレイ９２に排紙する（Ｓ２５３）。
【００６１】
次に，印刷データを再利用する設定が有るか否かを判断する（Ｓ２５４）。印刷データを再利用する設定としては，例えばソートプリントやリプリントの設定が該当する。再利用する設定が有る場合には（Ｓ２５４：ＹＥＳ），印刷データをメモリから消去することなく両面印刷実行処理を終了する。再利用する設定がない場合には（Ｓ２５４：ＮＯ），消去可能な印刷データをメモリから消去し（Ｓ２５５），両面印刷実行処理を終了する。すなわち，両面印刷が済んだ用紙の印刷データがあれば，それらを消去する。
【００６２】
例えば，図１１に示したＮを２とした印刷例では，２ページ目の印刷が完了した時点では片面の印刷のみであり，リカバリ動作を可能にするために消去不可とする。一方，１ページ目の印刷が完了した時点では１枚目の用紙の両面印刷が完了するため，１ページ目および２ページ目の印刷データを消去する。そして，消去した後は，新たなページの印刷データをメモリに展開する。すなわち，両面印刷が済んだ用紙の印刷データを印刷後に直ちに消去することで，印刷データ用に使用するメモリ領域の増加を回避し，他の処理が使用可能なメモリ領域の減少を抑制する。
【００６３】
図１４のフローチャートの説明に戻り，１ページ分の印刷が完了した後は，全ページの印刷が完了したか否かを判断する（Ｓ２０６）。全ページの印刷が完了していなければ（Ｓ２０６：ＮＯ），Ｓ２０５に戻り，残りのページの印刷を行う。全ページの印刷が完了していれば（Ｓ２０６：ＹＥＳ），本印刷処理を終了する。
【００６４】
［画像形成システムの他の実施例］
上記の実施例では，Ｎ判定処理によって，Ｎを１と２とのいずれか一方を選択する形態であるが，Ｎを３以上と判定してもよい。以下に，３以上のＮを選択可能にするＮ判定処理について，図１６のフローチャートを参照しつつ説明する。
【００６５】
まず，変数ｘに初期値として２を代入する（Ｓ１７１）。そして，展開時間データベースを参照し，２ｘページ目の印刷データのメモリ展開が終了する時間（準備時間）を取得する（Ｓ１７２）。その後，その準備時間が，Ｓ１０３で取得した閾値時間以上であるか否かを判断する（Ｓ１７３）。
【００６６】
準備時間が閾値時間以上であれば（Ｓ１７３：ＹＥＳ），Ｎをｘ−１と判定する（Ｓ１７４）。一方，準備時間が閾値時間より小さければ（Ｓ１７３：ＮＯ），ｘの値を１増やす（Ｓ１８１）。そして，２ｘが総ページ数より多い場合には（Ｓ１８２：ＹＥＳ），Ｎをｘ−１と判定する（Ｓ１７４）。また，ｘが搬送限界，すなわち連続印刷できる最大枚数を超えた場合には（Ｓ１８３：ＹＥＳ），Ｎをｘ−１と判定する（Ｓ１７４）。
【００６７】
２ｘが総ページ数以下であり（Ｓ１８２：ＮＯ），ｘが搬送限界を超えていない場合には（Ｓ１８３：ＮＯ），Ｓ１７２に戻り，現在のｘで再度閾値を超えるかを判断する。これにより，最適なＮが選択される。
【００６８】
なお，図１６のＮ判定処理では，Ｓ１４１のようなデータの再利用設定や，Ｓ１５１のようなメモリの空き判断を行っていないが，これらの判断を加えてもよい。これらの判断を加えることで，より適切なＮを選択できる。
【００６９】
また，上記の実施例では，１つのＮを選択し，そのＮに固定して両面印刷を行っているが，印刷ジョブの実行中にＮを切り換えるようにＮを設定してもよい。例えば，印刷当初の段階では，用紙１枚目の印刷が終了した際に４ページ目の印刷データのメモリ展開が終了していなことが予測されるためにＮを１として搬送制御しているが，その後の段階では，メモリ展開に遅れが生じず，Ｎを２としても搬送を停止することなく両面印刷を実行可能なケースがある。その場合には，図１７に示すように，Ｎを２としても搬送可能になった時点からＮを１から２に変更してもよい。
【００７０】
印刷ジョブの実行中にＮを切り換えるには，Ｎ判定時に各２Ｎページの準備時間と閾値時間とを比較し，ページごとにＮを判定する。閾値時間は，Ｎの値ごとに異なる。そして，Ｎの値とページ番号とを関連付けた情報をジョブ情報に付加してプリンタ２００に送信する。プリンタ２００では，ジョブ情報を解析して，適切なページでＮを切り換えながら両面印刷を実行する。これにより，より適切な運用を図ることができる。
【００７１】
以上詳細に説明したように本画像形成システム４００のプリンタ２００は，Ｎ枚の用紙の片面を印刷した後に，他面をＭ（Ｍ≦Ｎ）枚印刷する工程を含む両面印刷を行うことが可能であり，さらにＮの値を変更することができる。そして，プリンタ２００のＮを設定するにあたって，Ｎ枚目に印刷する印刷データの印刷準備が完了するまでに必要な準備時間を計算し，その準備時間がそのＮに対応する閾値以上であるか否かを判断している。そして，準備時間が閾値時間以上である（つまり，印刷準備が完了しないことが予測される）ときは，Ｎを小さくして両面印刷を行っている。これにより，印刷データの展開待ちによる一時停止を回避することが期待でき，印刷準備が完了している印刷データ分で早期に印刷を開始することができるようになる。さらにＮが大きいままに一時停止によって用紙の搬送を待つと，Ｎが大きいことによる不利益（メモリ負荷大，煩雑なリカバリ処理等）を被るリスクを伴うが，これを回避できる。一方，印刷準備が完了しているときは，大きいＮで両面印刷を行う。これにより，効率よく印刷できる。このように印刷準備が完了するか否かを予測して，片面の連続印刷枚数Ｎ（つまり，反転経路に滞留する用紙枚数）を変えることで，印刷動作の一時停止の機会を減らしつつ効率良く印刷することができる。
【００７２】
また，本画像形成システム４００のＰＣ１００は，あらかじめメモリ展開が完了する予測値を求め，その予測値と閾値との比較でＮを選択している。この閾値は，印刷が完了すると予測される時間に，許容される待ち時間を加味した時間となっている。つまり，本画像形成システム４００は，プリンタ２００が，印刷が完了した時点で次の印刷対象となる印刷データのメモリ展開が完了しているか否かを検知し，完了していないからＮを切り換えるというものではない。そのため，本形態の画像形成システム４００では，例えば，Ｎを２としたときの用紙１枚目の印刷終了から１秒後を閾値とすると，用紙１枚目の印刷終了から１秒が経過するまでにメモリ展開が完了すると予測される場合には，Ｎを２としてメモリ展開の完了を待つことを選択することができる。すなわち，メモリの展開が間に合わなくてもメモリ展開が完了するまでの待ち時間が少ないケースでは，Ｎを小さくしない方が効率が良いこともある。このような場合に，あえてメモリ展開を待って印刷効率の悪化を回避することができる。一方，実際のメモリ展開状況を検知してその検知結果から切り換える場合は，用紙１枚目の印刷終了から１秒以内にメモリ展開が完了する場合も１０秒後に完了する場合も同じ処理となる。そのため，必ずしも効率が良くなるとは限らない。
【００７３】
なお，本実施の形態は単なる例示にすぎず，本発明を何ら限定するものではない。したがって本発明は当然に，その要旨を逸脱しない範囲内で種々の改良，変形が可能である。例えば，プリンタに限らず，複合機，ＦＡＸ装置等，画像形成機能を備えるものであれば適用可能である。また，画像形成部の画像形成方式は，電子写真方式に限らず，インクジェット方式であってもよい。また，カラー画像の形成が可能であっても，モノクロ画像専用であってもよい。
【００７４】
また，実施の形態の搬送例では，複数枚の片面の連続印刷の後，同枚数の他面の印刷を行っているが，複数枚の片面の連続印刷の後，他面の印刷と片面の印刷とを交互に行ってもよい。例えば，連続印刷枚数を２枚とする場合，１枚目の他面を印刷（ステップ３）した後，１枚目を排紙トレイ９２に排出するとともに，３枚目の用紙Ｓ３を正送路１１に搬入し，片面の印刷を行う（ステップ４’）。このとき，２枚目の用紙Ｓ２は反転送路１２内に滞留したままの状態とし，正送路１１には戻さない。その後，用紙Ｓ３を反転送路１２に搬入するとともに，２枚目の用紙Ｓ２を正送路１１に戻し，他面の印刷を行う（ステップ５）。その後，ステップ４’とステップ５とが繰り返されることで，例えば，４枚の両面印刷を行うとすると，片面（１枚目），片面（２枚目），他面（１枚目），片面（３枚目），他面（２枚目），片面（４枚目），他面（３枚目），他面（４枚目）の順に印刷が行われる。この搬送手順であっても，用紙を反転している間に他の用紙の印刷を行っており，印刷効率が良い。
【００７５】
また，他面の連続印刷枚数Ｍは，片面の連続印刷枚数Ｎ以下であればよい。例えば，最初に片面を３枚連続印刷する形態であれば，その後，他面の印刷と片面の印刷とを２枚ずつ交互に行ってもよい。
【００７６】
また，実施の形態では，４ページ分のメモリ領域を確保し，４つのメモリ領域すべてに印刷データが展開されている場合には，次のページの印刷データのメモリ展開を待つようにしている（図１１ないし図１２参照）。このような処理は，メモリの使用量を少なくすることができ，メモリ容量が小さい場合に特に有効であるが，印刷データの展開タイミングはこれに限るものではない。例えば，メモリ容量が大きい場合には，全ページ分のメモリ領域を確保し，メモリ領域の空きを待たずに印刷データのメモリ展開を開始してもよい。
【００７７】
また，実施の形態では，閾値時間をプリンタ２００に問い合わせて取得しているが，閾値時間の取得方法はこれに限るものではない。例えば，ＰＣ１００が固定値として有していてもよい。また，ＰＣ１００が印刷指示を受け付ける度に印刷設定に応じて算出してもよい。
【００７８】
また，実施の形態では，４ページ目（用紙２枚目）の準備時間を，３ページ目の予測展開時間と４ページ目の予測展開時間とを用いて４ページ目の印刷準備が完了するまでの時間を計算しているが，これに限るものではない。例えば，４ページ目の予測展開時間を準備時間とし，その準備時間が閾値よりも長いか否かによってＮを判定してもよい。４ページ目の予測展開時間のみを判断基準とすることで，処理の簡素化が図られる。
【００７９】
また，実施の形態では，連続印刷枚数Ｎの判定をＰＣ１００側で行っているが，プリンタ２００側で行ってもよい。すなわち，ＰＣ１００から印刷データに各ページの展開時間あるいは画情報の解析結果を付加してプリンタ２００に送信し，それらの付加情報を基にプリンタ２００がＮの判定を行ってもよい。
【符号の説明】
【００８０】
１０    画像形成部
１１    正送路
１２    反転送路
２０    画像読取部
３０    制御部
５０    プロセス部
１００  ＰＣ
１１０  プリンタドライバ
２００  プリンタ
４００  画像形成システム
【図１】
2010277273.tif 000003
【図２】
2010277273.tif 000004
【図３】
2010277273.tif 000005
【図４】
2010277273.tif 000006
【図５】
2010277273.tif 000007
【図６】
2010277273.tif 000008
【図７】
2010277273.tif 000009
【図８】
2010277273.tif 000010
【図９】
2010277273.tif 000011
【図１０】
2010277273.tif 000012
【図１１】
2010277273.tif 000013
【図１２】
2010277273.tif 000014
【図１３】
2010277273.tif 000015
【図１４】
2010277273.tif 000016
【図１５】
2010277273.tif 000017
【図１６】
2010277273.tif 000018
【図１７】
2010277273.tif 000019