(57)【要約】【課題】遅い通信回線への接続などにより送信速度が遅い端末装置であっても下流に端末装置を接続することができるコンテンツ配信システム、同システムの端末装置及びそのプログラム並びに情報処理方法を提供すること。【解決手段】コンテンツ配信システムの端末装置において、コンテンツ情報の送信速度が規定値未満の他の端末装置を上流装置として接続するときには、２つ以上の他の端末装置２ｃ１，２ｃ２，２ｃ５，２ｃ６を上流装置として接続し、これらの端末装置２ｃ１，２ｃ２，２ｃ５，２ｃ６からコンテンツ情報が分割された分割コンテンツ情報をそれぞれ取得し、これらの分割コンテンツ情報を合成してコンテンツ情報を生成する。【選択図】図７
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを介してコンテンツ情報を取得し、再生する複数の端末装置と、前記コンテンツ情報を配信する配信サーバ装置と、を備え、前記ネットワーク上で前記複数の端末装置が前記配信サーバ装置を頂点とした階層構造で多層に接続され、前記配信サーバ装置から配信されるコンテンツ情報が前記端末装置の転送機能によって前記階層構造の上流の端末装置から下流の端末装置にかけて順次転送されるコンテンツ配信システムにおける前記端末装置において、
前記階層構造における自装置の上流装置として前記配信サーバ装置又は他の前記端末装置に接続し、前記階層構造における自装置の下流装置として他の前記端末装置に接続する接続手段と、
前記上流装置からコンテンツ情報を取得するコンテンツ取得手段と、
前記コンテンツ受信手段で受信したコンテンツ情報を前記下流装置へ転送するコンテンツ転送手段と、を備え、
前記接続手段は、前記コンテンツ情報の送信速度が規定値未満の他の前記端末装置を前記上流装置として接続するときには、２つ以上の他の前記端末装置を前記上流装置として接続し、
前記コンテンツ取得手段は、前記上流装置として接続している前記２つ以上の他の端末装置から前記コンテンツ情報が分割された分割コンテンツ情報をそれぞれ取得し、これらの分割コンテンツ情報を合成して前記コンテンツ情報を生成する
ことを特徴とする端末装置。
【請求項２】
前記コンテンツ取得手段は、単位時間当たりのコンテンツ情報を前記２つ以上の他の端末装置の数で分割した分割コンテンツ情報を前記２つ以上の他の端末装置から取得する
ことを特徴とする請求項１に記載の端末装置。
【請求項３】
前記コンテンツ取得手段は、前記上流装置として接続している前記２つ以上の他の端末装置のそれぞれの送信速度に応じた比率で前記コンテンツ情報を分割した分割コンテンツ情報を取得する
ことを特徴とする請求項２に記載の端末装置。
【請求項４】
前記接続手段は、前記上流装置として接続している前記２つ以上の他の端末装置のうち一つの端末装置との接続が切断されると、前記２つ以上の他の端末装置以外の前記送信速度が規定値未満の他の前記端末装置と接続を行う
ことを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の端末装置。
【請求項５】
前記接続手段は、前記２つ以上の他の端末装置以外の前記送信速度が規定値未満の他の前記端末装置がないとき、前記送信速度が規定値以上の他の前記端末装置との接続を行う
ことを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の端末装置。
【請求項６】
コンピュータを、請求項１〜５のいずれか１項に記載の端末装置の各前記手段として機能させることを特徴とするプログラム。
【請求項７】
ネットワークを介してコンテンツ情報を取得する複数の端末装置と、前記コンテンツ情報を配信する配信サーバ装置と、を備え、前記ネットワーク上で前記複数の端末装置を前記配信サーバ装置を頂点とした階層構造で多層に接続させる接続先紹介サーバ装置とを備え、前記配信サーバ装置から配信されるコンテンツ情報が前記端末装置の転送機能によって前記階層構造の上流の端末装置から下流の端末装置にかけて順次転送されるコンテンツ配信システムにおいて、
各前記端末装置は、
前記階層構造における自装置の上流装置として前記配信サーバ装置又は他の前記端末装置に接続し、前記階層構造における自装置の下流装置として他の前記端末装置に接続する接続手段と、
前記上流装置からコンテンツ情報を取得するコンテンツ取得手段と、
前記コンテンツ受信手段で受信したコンテンツ情報を前記下流装置へ転送するコンテンツ転送手段と、を備え、
前記接続手段は、前記コンテンツ情報の送信速度が規定値未満の他の前記端末装置を前記上流装置として接続するときには、２つ以上の他の前記端末装置を前記上流装置として接続し、
前記コンテンツ取得手段は、前記上流装置として接続している前記２つ以上の他の端末装置から前記コンテンツ情報が分割された分割コンテンツ情報をそれぞれ取得し、これらの分割コンテンツ情報を合成して前記コンテンツ情報を生成する
ことを特徴とするコンテンツ配信システム。
【請求項８】
前記接続先紹介サーバ装置は、
前記階層構造の状態と、当該階層構造を構成する各端末装置の前記送信速度とを記憶する階層構造情報記憶手段と、
前記端末装置から接続先紹介要求があったときに、前記階層構造情報記憶手段に記憶した情報に基づいて、前記送信速度が規定値以上の端末装置を接続先候補として前記接続先紹介要求を行った端末装置へ通知し、前記送信速度が規定値以上の端末装置を接続先候補にできないとき、前記送信速度が規定値未満の端末装置を接続先候補として前記接続先紹介要求を行った端末装置へ通知する接続先紹介手段と、を備え、
前記端末装置の前記接続手段は、前記階層構造へ参加する際に、前記接続先紹介サーバ装置に前記接続先紹介要求を行い、当該接続先紹介要求に応じて前記接続先紹介サーバ装置から通知される接続先候補を前記階層構造における自装置の上流装置として接続する
ことを特徴とする請求項７に記載のコンテンツ配信システム。
【請求項９】
ネットワークを介してコンテンツ情報を取得する複数の端末装置と、前記コンテンツ情報を配信する配信サーバ装置と、を備え、前記ネットワーク上で前記複数の端末装置が前記配信サーバ装置を頂点とした階層構造で多層に接続され、前記配信サーバ装置から配信されるコンテンツ情報が前記端末装置の転送機能によって前記階層構造の上流の端末装置から下流の端末装置にかけて順次転送されるコンテンツ配信システムにおける前記端末装置における情報処理方法において、
前記端末装置が、前記階層構造における自装置の上流装置として前記配信サーバ装置又は他の前記端末装置に接続し、前記階層構造における自装置の下流装置として他の前記端末装置に接続する接続ステップと、
前記端末装置が、前記上流装置からコンテンツ情報を取得する取得ステップと、
前記端末装置が、前記受信したコンテンツ情報を前記下流装置へ転送する転送ステップと、を有し、
前記接続ステップにおいて、前記コンテンツ情報の送信速度が規定値未満の他の前記端末装置を前記上流装置として接続するときには、２つ以上の他の前記端末装置を前記上流装置として接続し、
前記取得ステップにおいて、前記上流装置として接続した前記２つ以上の他の端末装置から前記コンテンツ情報が分割された分割コンテンツ情報をそれぞれ取得し、これらの分割コンテンツ情報を合成して前記コンテンツ情報を生成する
ことを特徴とする端末装置における情報処理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、コンテンツ配信システム、同システムの端末装置及びそのプログラム並びに情報処理方法に関するものである。特に、ネットワーク上で複数の端末装置が配信サーバ装置を頂点とした階層構造で多層に接続され、配信サーバ装置から配信されるコンテンツ情報が端末装置の転送機能によって階層構造の上流の端末装置から下流の端末装置にかけて順次転送されるコンテンツ配信システム、同システムの端末装置及びそのプログラム並びに情報処理方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、インターネットなどのネットワークを介して、音楽、映画、トーク番組などのコンテンツ情報のストリーミング配信を行うコンテンツ配信サービスが開始されている。この種のコンテンツ配信システムとして、配信元からコンテンツ情報を受信した端末装置が、そのコンテンツ情報を再生すると共に、そのコンテンツ情報を他の端末装置へ順次中継して配信するツリー型コンテンツ配信システムが考案されている。
【０００３】
このツリー型コンテンツ配信システムの一形態は、コンテンツ情報を配信する配信サーバ装置と、この配信サーバ装置を頂点として複数の端末装置がツリー状階層構造で多層に接続されたネットワークの接続状態を管理する接続先紹介サーバ装置とが設けられる。そして、配信サーバ装置から配信されるコンテンツ情報が端末装置の中継機能により順次階層構造を構成する下流の端末装置へ中継されて、複数の端末装置の全てに配信され、各端末装置は受信したコンテンツ情報を再生する（例えば、特許文献１参照）。
【０００４】
【特許文献１】特開２００６−３３５１４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、ＡＤＳＬなどの通信回線に接続された端末装置では、ネットワークを介してデータを受信する際には帯域の広い「下り帯域」が利用される一方で、ネットワークを介してデータを送信する際には帯域が狭い「上り帯域」が利用される。
【０００６】
コンテンツ配信システムＳを構成する端末装置がＡＤＳＬなどの通信回線に接続されていると、コンテンツ情報の配信レートが高いときには、下流に接続した他の端末装置へコンテンツ情報をストリーム送信することができない。
【０００７】
従って、このように送信速度が遅い通信回線に接続した端末装置に下流の端末装置を接続することができないことから、このような端末装置はツリー状階層構造のうち最下流にしか接続することができなかった。
【０００８】
そこで、本発明は、上記不具合を解決するためになされたもので、遅い通信回線への接続などにより送信速度が遅い端末装置であっても下流に端末装置を接続することができるコンテンツ配信システム、同システムの端末装置及びそのプログラム並びに情報処理方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するために請求項１に記載の発明は、ネットワークを介してコンテンツ情報を取得し、再生する複数の端末装置と、前記コンテンツ情報を配信する配信サーバ装置と、を備え、前記ネットワーク上で前記複数の端末装置が前記配信サーバ装置を頂点とした階層構造で多層に接続され、前記配信サーバ装置から配信されるコンテンツ情報が前記端末装置の転送機能によって前記階層構造の上流の端末装置から下流の端末装置にかけて順次転送されるコンテンツ配信システムにおける前記端末装置において、前記階層構造における自装置の上流装置として前記配信サーバ装置又は他の前記端末装置に接続し、前記階層構造における自装置の下流装置として他の前記端末装置に接続する接続手段と、前記上流装置からコンテンツ情報を取得するコンテンツ取得手段と、前記コンテンツ受信手段で受信したコンテンツ情報を前記下流装置へ転送するコンテンツ転送手段と、を備え、前記接続手段は、前記コンテンツ情報の送信速度が規定値未満の他の前記端末装置を前記上流装置として接続するときには、２つ以上の他の前記端末装置を前記上流装置として接続し、前記コンテンツ取得手段は、前記上流装置として接続している前記２つ以上の他の端末装置から前記コンテンツ情報が分割された分割コンテンツ情報をそれぞれ取得し、これらの分割コンテンツ情報を合成して前記コンテンツ情報を生成することを特徴とする。
【００１０】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の端末装置において、前記コンテンツ取得手段は、単位時間当たりのコンテンツ情報を前記２つ以上の他の端末装置の数で分割した分割コンテンツ情報を前記２つ以上の他の端末装置から取得することを特徴とする。
【００１１】
請求項３に記載の発明は、請求項２に記載の端末装置において、前記コンテンツ取得手段は、前記上流装置として接続している前記２つ以上の他の端末装置のそれぞれの送信速度に応じた比率で前記コンテンツ情報を分割した分割コンテンツ情報を取得することを特徴とする。
【００１２】
請求項４に記載の発明は、請求項１〜３のいずれか１項に記載の端末装置において、前記接続手段は、前記上流装置として接続している前記２つ以上の他の端末装置のうち一つの端末装置との接続が切断されると、前記２つ以上の他の端末装置以外の前記送信速度が規定値未満の他の前記端末装置と接続を行うことを特徴とする。
【００１３】
請求項５に記載の発明は、請求項１〜３のいずれか１項に記載の端末装置において、前記接続手段は、前記２つ以上の他の端末装置以外の前記送信速度が規定値未満の他の前記端末装置がないとき、前記送信速度が規定値以上の他の前記端末装置との接続を行うことを特徴とする。
【００１４】
請求項６に記載の発明は、コンピュータを、請求項１〜５のいずれか１項に記載の端末装置の各前記手段として機能させることを特徴とするプログラムとした。
【００１５】
請求項７に記載の発明は、ネットワークを介してコンテンツ情報を取得する複数の端末装置と、前記コンテンツ情報を配信する配信サーバ装置と、を備え、前記ネットワーク上で前記複数の端末装置を前記配信サーバ装置を頂点とした階層構造で多層に接続させる接続先紹介サーバ装置とを備え、前記配信サーバ装置から配信されるコンテンツ情報が前記端末装置の転送機能によって前記階層構造の上流の端末装置から下流の端末装置にかけて順次転送されるコンテンツ配信システムにおいて、各前記端末装置は、前記階層構造における自装置の上流装置として前記配信サーバ装置又は他の前記端末装置に接続し、前記階層構造における自装置の下流装置として他の前記端末装置に接続する接続手段と、前記上流装置からコンテンツ情報を取得するコンテンツ取得手段と、前記コンテンツ受信手段で受信したコンテンツ情報を前記下流装置へ転送するコンテンツ転送手段と、を備え、前記接続手段は、前記コンテンツ情報の送信速度が規定値未満の他の前記端末装置を前記上流装置として接続するときには、２つ以上の他の前記端末装置を前記上流装置として接続し、前記コンテンツ取得手段は、前記上流装置として接続している前記２つ以上の他の端末装置から前記コンテンツ情報が分割された分割コンテンツ情報をそれぞれ取得し、これらの分割コンテンツ情報を合成して前記コンテンツ情報を生成することを特徴とする。
【００１６】
請求項８に記載の発明は、請求項７に記載のコンテンツ配信システムにおいて、前記接続先紹介サーバ装置は、前記階層構造の状態と、当該階層構造を構成する各端末装置の前記送信速度とを記憶する階層構造情報記憶手段と、前記端末装置から接続先紹介要求があったときに、前記階層構造情報記憶手段に記憶した情報に基づいて、前記送信速度が規定値以上の端末装置を接続先候補として前記接続先紹介要求を行った端末装置へ通知し、前記送信速度が規定値以上の端末装置を接続先候補にできないとき、前記送信速度が規定値未満の端末装置を接続先候補として前記接続先紹介要求を行った端末装置へ通知する接続先紹介手段と、を備え、前記端末装置の前記接続手段は、前記階層構造へ参加する際に、前記接続先紹介サーバ装置に前記接続先紹介要求を行い、当該接続先紹介要求に応じて前記接続先紹介サーバ装置から通知される接続先候補を前記階層構造における自装置の上流装置として接続することを特徴とする。
【００１７】
請求項９に記載の発明は、ネットワークを介してコンテンツ情報を取得する複数の端末装置と、前記コンテンツ情報を配信する配信サーバ装置と、を備え、前記ネットワーク上で前記複数の端末装置が前記配信サーバ装置を頂点とした階層構造で多層に接続され、前記配信サーバ装置から配信されるコンテンツ情報が前記端末装置の転送機能によって前記階層構造の上流の端末装置から下流の端末装置にかけて順次転送されるコンテンツ配信システムにおける前記端末装置における情報処理方法において、前記端末装置が、前記階層構造における自装置の上流装置として前記配信サーバ装置又は他の前記端末装置に接続し、前記階層構造における自装置の下流装置として他の前記端末装置に接続する接続ステップと、前記端末装置が、前記上流装置からコンテンツ情報を取得する取得ステップと、前記端末装置が、前記受信したコンテンツ情報を前記下流装置へ転送する転送ステップと、を有し、前記接続ステップにおいて、前記コンテンツ情報の送信速度が規定値未満の他の前記端末装置を前記上流装置として接続するときには、２つ以上の他の前記端末装置を前記上流装置として接続し、前記取得ステップにおいて、前記上流装置として接続した前記２つ以上の他の端末装置から前記コンテンツ情報が分割された分割コンテンツ情報をそれぞれ取得し、これらの分割コンテンツ情報を合成して前記コンテンツ情報を生成することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１８】
本発明によれば、端末装置は、コンテンツ情報の送信速度が規定値未満の低速度端末装置を上流装置として接続するときには、２つ以上の低速度端末装置を上流装置として接続し、これらの低速度端末装置からコンテンツ情報が分割された分割コンテンツ情報をそれぞれ取得し、これらの分割コンテンツ情報を合成してコンテンツ情報を生成するので、低速度端末装置を有効に活用することができ、低速度端末装置が多数存在する場合であっても、ツリー状階層構造の構築を容易に行うことができることになる。
【００１９】
［１．コンテンツ配信システムの構成等］
以下、本発明の最良の実施形態のコンテンツ配信システムを図面に基づいて説明する。図１は本実施形態におけるコンテンツ配信システムの概要構成例を示す図、図２は本実施形態における接続先紹介サーバ装置の概略構成を示す図、図３は本実施形態における端末装置の概略構成を示す図、図４，図５，図７及び図１０は本実施形態における端末装置が階層構造へ接続する動作を説明するための図、図６は本実施形態における接続先紹介サーバ装置の階層構造情報記憶手段の説明図、図８及び図９は分割コンテンツ情報の説明図、図１１は上流装置との接続が切断されたときの端末装置の動作を説明するための図である。
【００２０】
図１に示す物理接続形態のように、コンテンツ配信システムＳを構成する配信サーバ装置１、複数の端末装置２（２ａ１，２ａ２，２ｂ１〜２ｂ４，２ｃ１〜２ｃ８，・・・）、接続先紹介サーバ装置３は、インターネットに代表されるネットワーク６上に分散配置されている。
【００２１】
これらの装置には、各装置を識別する情報としてＩＰ（Internet Protocol）アドレス（所在情報）が割り当てられており、ネットワーク６にルータ８等を介して通信可能となっている。すなわち、目的の接続先装置のＩＰアドレスを宛先ＩＰアドレス、自装置のＩＰアドレスを送信元ＩＰアドレスとしたヘッダを含むパケットを送信することによって装置間の通信接続が可能となっている。図１に示す例では、コンテンツ配信システムＳに直接関係ない装置もネットワーク６に接続されるが、ここでは省略している。
【００２２】
本実施形態におけるコンテンツ配信システムＳは、図１に論理接続形態として示すように、音楽データ、映画、トーク番組などのコンテンツのデータ（以下、「コンテンツ情報」と呼ぶ。）をストリーミング配信する配信サーバ装置１を頂点として複数の端末装置２がネットワーク上にツリー状階層構造で多層に論理接続されるように接続先紹介サーバ装置３によって管理され、配信サーバ装置１から送信されるコンテンツ情報がツリー状階層構造の上流の端末装置２から下流の端末装置２にかけて順次端末装置２の中継機能によってストリーミング配信される。なお、ここでの「論理接続」とは、装置間にセッションが張られ通信可能となっている状態をいう。
【００２３】
すなわち、配信サーバ装置１には、ネットワーク６を介してコンテンツ情報をストリーミング配信する配信手段が設けられており、図１に示すように、配信サーバ装置１から端末装置２ａ１，２ａ２（第１階層の端末装置）へコンテンツ情報が送信され、端末装置２ａ１，２ａ２はコンテンツ情報を受信すると、下流の端末装置２ｂ１〜２ｂ４（第２階層の端末装置）へ受信したコンテンツ情報を送信することでコンテンツ情報を順次中継する。端末装置２ｂ１〜２ｂ４はコンテンツ情報を受信すると、下流の端末装置２ｃ１〜２ｃ８（第３階層の端末装置）へ受信したコンテンツ情報を送信することでコンテンツ情報を順次中継する。なお、本実施形態においては、ツリー状階層構造として説明するが、これに限られず、複数の端末装置２がチェーン状の階層構造で多層に論理接続されるようにしてもよい。
【００２４】
（各端末装置２の階層構造への接続について）
このコンテンツ配信システムＳにおいては、上述したように、ツリー状階層構造（以下、単に「階層構造」も呼ぶ。）は接続先紹介サーバ装置３によって管理される。
【００２５】
接続先紹介サーバ装置３は、図２に示すように、階層構造を構成する端末装置２の接続状態等の階層構造情報を記憶する階層構造情報記憶手段１０と、コンテンツ配信システムＳに参加する端末装置２に階層構造の接続先候補を紹介する接続先紹介手段１１とを備えている。接続先紹介手段１１は、接続先紹介要求受信手段１２、接続先候補選択手段１３及び接続先候補通知手段１４を有している。
【００２６】
また、各端末装置２は、図３に示すように、記憶手段２０、接続手段２１、コンテンツ取得手段２２、コンテンツ転送手段２３及びコンテンツ再生手段２４を備えている。
【００２７】
図４に示すように、端末装置２の接続手段２１からネットワーク６を介して接続先紹介要求を接続先紹介サーバ装置３の接続先紹介要求受信手段１２が受信すると（図４（ａ）参照）、接続先紹介サーバ装置３の接続先候補選択手段１３は、階層構造情報記憶手段１０に記憶した階層構造の状態等に基づいて、その端末装置２がストリーミング配信を受けるための上流の装置として接続する接続先候補を選択する。接続先紹介サーバ装置３の接続先候補通知手段１４は、このように接続先候補選択手段１３により選択された接続先候補の情報（接続先候補の所在情報（ＩＰアドレス）等）を端末装置２に通知する（図４（ｂ）参照）。なお、接続先候補とは、接続先紹介要求を送信した端末装置２が階層構造に接続する際に、階層構造における上流の装置として接続する装置の候補を意味し、ここでは、配信サーバ装置１又は端末装置２を指す。
【００２８】
端末装置２の接続手段２１は、接続先紹介サーバ装置３から接続先候補の所在情報を受信すると、その所在情報を宛先として接続先候補に対して接続を要求し、これにより端末装置２が各チャンネルの階層構造へ組み込まれる（図４（ｃ）参照）。すなわち、端末装置２が次々とコンテンツ配信システムＳに参加することによって、配信サーバ装置１を頂点として複数の端末装置２がツリー状階層構造で多層に論理接続される。
【００２９】
端末装置２は、組み込まれた階層構造における自装置の上流の端末装置２又は配信サーバ装置１（以下、「上流装置」とも呼ぶ。）の所在情報と、組み込まれた階層構造における自装置の下流の端末装置２（以下、「下流装置」とも呼ぶ。）の所在情報とを記憶手段２０に記憶しており、このように記憶した所在情報に基づいて、コンテンツ取得手段２２やコンテンツ転送手段２３によりコンテンツ情報の受信及び中継を行うようにしている。
【００３０】
（送信速度が規定値未満の接続先候補への接続ついて）
本実施形態におけるコンテンツ配信システムＳでは、コンテンツ情報の送信速度（以下、単に「送信速度」とも呼ぶ。）が規定値未満の端末装置２も接続先候補として接続先紹介サーバ装置３から紹介するようにしている。
【００３１】
例えば、図５に示すように、階層構造を構成する端末装置２のうち、端末装置２ａ１，２ａ２，２ｂ１〜２ｂ４，２ｃ８は送信速度が規定値以上の端末装置であり、端末装置２ｃ１，２ｃ２，２ｃ５〜２ｃ７は送信速度が規定値未満の端末装置（以下、「低速度端末装置」とも呼ぶ。）であるとする。なお、「送信速度が規定値未満」とは例えば、コンテンツ情報を下流装置へ送信するために必要な送信速度よりも低い送信速度を意味する。以下においては、一例として、２Ｍｂｐｓの送信速度を規定値として説明する。なお、ここでの「送信速度」はスループット（実効速度）を意味する。
【００３２】
このような階層構造の状態のとき、新たにコンテンツ配信システムＳに端末装置２ｄ１（以下、「新規参加端末装置２ｄ１」と呼ぶ。）が参加するとき、新規参加端末装置２ｄ１の接続手段２１は、接続先紹介サーバ装置３へネットワーク６を介して接続先紹介要求を行う。
【００３３】
接続先紹介サーバ装置３の階層構造情報記憶手段１０には、階層構造情報として、図６に示すように、階層構造を構成する各端末装置２の接続位置、所在位置（ここでは、ＩＰアドレス）、送信速度などが記憶されており、これらの情報に基づいて接続先候補を選択して、新規参加端末装置２ｄ１へ通知する。
【００３４】
ここで、本実施形態におけるコンテンツ配信システムＳでは、各端末装置２が下流に接続できる他の端末装置２は２台を上限としている。接続先紹介サーバ装置３の接続先候補選択手段１３は、階層構造情報記憶手段１０に図６に示す階層構造情報が記憶されているとき、下流装置を接続できる端末装置２ｂ２，２ｃ１、２ｃ２，２ｃ５〜２ｃ８のうち、送信速度が規定値以上の端末装置２ｂ２，２ｃ８のうち１台以上の端末装置、又は、送信速度が規定値未満の低速度端末装置２ｃ１、２ｃ２，２ｃ５〜２ｃ７のうち４台以上の低速度端末装置を接続先候補として選択して新規参加端末装置２ｄ１へ通知する。なお、低速度端末装置２ｃ１、２ｃ２，２ｃ５〜２ｃ７は、送信速度が５１２ｋｂｐｓであり、コンテンツ情報の配信に必要な規定値（ここでは、２Ｍｂｐｓ）に対して１／４の送信速度であるため、送信速度が規定値未満の端末装置２ｃ１、２ｃ２，２ｃ５〜２ｃ７のうち４台以上の端末装置２を接続先候補として選択するようにしている。本実施形態では合計で規定値２Ｍｂｐｓ以上となる低速度端末装置がある場合には優先してこれらの低速度端末装置を通知するようにするが、規定値以上の送信速度の端末装置２がないときに低速度端末装置を接続先候補とするようにしてもよい。
【００３５】
接続先紹介サーバ装置３から接続先候補として低速度端末装置２ｃ１、２ｃ２，２ｃ５，２ｃ６の所在情報や送信速度がネットワーク６を介して通知されると、新規参加端末装置２ｄ１の接続手段２１は、通知された低速度端末装置２ｃ１、２ｃ２，２ｃ５，２ｃ６の送信速度がそれぞれ規定値の１／４であることから、合計の送信速度が規定値２Ｍｂｐｓ以上となるように、４台の低速度端末装置２ｃ１、２ｃ２，２ｃ５，２ｃ６を上流装置として接続を行う（図７参照）。
【００３６】
その後、新規参加端末装置２ｄ１のコンテンツ取得手段２２は、上流装置である低速度端末装置２ｃ１、２ｃ２，２ｃ５，２ｃ６に対してコンテンツ情報を単位時間当たり上流装置の数である４で分割した分割コンテンツ情報を要求して、低速度端末装置２ｃ１、２ｃ２，２ｃ５，２ｃ６からそれぞれ分割コンテンツ情報を取得する。各低速度端末装置２ｃ１、２ｃ２，２ｃ５，２ｃ６から取得する分割コンテンツ情報は、これらの低速度端末装置２ｃ１、２ｃ２，２ｃ５，２ｃ６の送信速度に応じた比率のデータ量とすることができる。
【００３７】
例えば、０．２秒単位当たりのコンテンツ情報を４つに分割する場合、図８（ａ）に示すように、４００ｋｂｉｔ単位のデータ毎に４つに分割していくことになる。ここでは、低速度端末装置２ｃ１、２ｃ２，２ｃ５，２ｃ６の送信速度が同じ５１２ｋｂｐｓであることから１００ｋｂｉｔ単位で均等に分割することになる。
【００３８】
図８（ｂ）〜図８（ｅ）には、１秒間に配信される２Ｍｂｉｔのコンテンツ情報（図８（ａ）参照）が１００ｋｂｉｔ単位で順次各低速度端末装置２ｃ１、２ｃ２，２ｃ５，２ｃ６に割り当てられている分割コンテンツデータを示している。
【００３９】
コンテンツ情報には、所定単位（例えば、４００ｋｂｉｔ単位）で分割可能フラグが含まれており、また、下流装置からの分割コンテンツ情報の送信要求に分割範囲情報が含まれている。この分割可能フラグと分割範囲情報とに基づいて、低速度端末装置２ｃ１、２ｃ２，２ｃ５，２ｃ６でのコンテンツ情報の分割位置の同期を合せている。
【００４０】
例えば、図８（ａ）に示すコンテンツ情報において、ｔ１1，ｔ１2，・・・・ｔ１5のデータ位置に分割可能フラグ「１」が含まれ、低速度端末装置は、この分割可能フラグが「１」の位置から分割範囲情報の範囲のコンテンツ情報を抽出する。例えば、低速度端末装置２ｃ１は、分割範囲情報が０〜１００ｂｉｔの範囲となっており、図８（ｂ）に示すように、分割可能フラグ「１」の位置から０〜１００ｂｉｔのデータをコンテンツ情報から順次抽出して、分割コンテンツ情報を生成する。このように生成される分割コンテンツ情報には、例えば、図８（ｂ）に示すように、分割番号（Ａ１，Ａ２，・・・,Ａ５）が含まれており、この分割番号はコンテンツ情報への合成時に用いられる。
【００４１】
また、低速度端末装置２ｃ１、２ｃ２，２ｃ５，２ｃ６の送信速度が異なる場合、例えば、２５６ｋｂｐｓ，７６８ｋｂｐｓ，５１２ｋｂｐｓ，５１２ｋｂｐｓの場合、０．２秒単位当たりのコンテンツ情報を分割するときには、図９に示すように、０．２秒単位当たり５０ｂｉｔ，１５０ｂｉｔ,１００ｂｉｔ，１００ｂｉｔでそれぞれ低速度端末装置２ｃ１、２ｃ２，２ｃ５，２ｃ６により分割コンテンツ情報として抽出される。
【００４２】
新規参加端末装置２ｄ１のコンテンツ取得手段２２は、上流装置として接続している低速度端末装置２ｃ１、２ｃ２，２ｃ５，２ｃ６から分割コンテンツ情報をそれぞれ取得し、これらの分割コンテンツ情報を分割番号に基づいて順次配列して合成することによりコンテンツ情報を生成するようにしている。
【００４３】
その後、図１０に示すように、新規参加端末装置２ｄ１の接続手段２１により、下流に端末装置２ｅ１が接続されたとき、新規参加端末装置２ｄ１のコンテンツ転送手段２３はネットワーク６を介して下流装置である端末装置２ｅ１にコンテンツ情報を送信する。
【００４４】
このように、端末装置２ｄ１は、送信速度が規定値以下の低速度端末装置から分割コンテンツ情報を取得することができることから、低速度端末装置を有効に活用することができ、低速度端末装置が多数存在する場合であっても、ツリー状階層構造の構築を容易に行うことができることになる。
【００４５】
しかも、低速度端末装置から取得する分割コンテンツ情報は、単位時間当たり低速度端末装置の数に応じて分割された情報（図８，図９参照）であるため、低速度端末装置によるコンテンツ情報の分割処理が容易になる。
【００４６】
さらに、低速度端末装置の送信速度に応じた比率でンテンツ情報を分割して分割コンテンツ情報を生成するので、上流装置となる低速度端末装置の数を可及的に低減することができる。すなわち、低速度端末装置の数に応じてコンテンツ情報を均等に分割する場合、上流装置となる低速度端末装置のうち一番送信速度が遅い低速度端末装置の送信速度で送信できるデータ量以上で分割する必要がある。従って、低速度端末装置のうち分割コンテンツ情報を送信するには送信速度に余裕がありすぎる低速度端末装置がでてくることがある。一方、低速度端末装置の送信速度に応じた比率でコンテンツ情報を分割すると、分割コンテンツ情報をそれぞれの低速度端末装置で送信可能な上限のデータ量に近づけることが可能となり、低速度端末装置の数を可及的に低減することができる。
【００４７】
また、新規参加端末装置２ｄ１が上流装置として接続している低速度端末装置２ｃ１，２ｃ２，２ｃ５，２ｃ６のうち一つの端末装置２ｃ２との接続が切断されたとき、新規参加端末装置２ｄ１の接続手段２１は、これらの端末装置２ｃ１，２ｃ５，２ｃ６以外の低速度端末装置の紹介を要求する接続先紹介要求を接続先紹介サーバ装置３へ送信する。
【００４８】
接続先紹介サーバ装置３の接続先紹介手段１１は、この接続先紹介要求をネットワーク６を介して受信すると、新規参加端末装置２ｄ１が上流装置として接続している端末装置２ｃ１，２ｃ５，２ｃ６以外の低速度端末装置として、例えば端末装置２ｃ７を選択して新規参加端末装置２ｄ１へネットワーク６を介して送信する。
【００４９】
新規参加端末装置２ｄ１の接続手段２１は、接続先紹介サーバ装置３から接続先候補として通知された端末装置２ｃ７を上流装置として接続して、新規参加端末装置２ｄ１のコンテンツ取得手段２２が端末装置２ｃ２の代わりに端末装置２ｃ７から分割コンテンツ情報を取得する（図１１参照）。
【００５０】
このように、端末装置２は、複数の低速度端末装置を上流装置としているときに、これらの上流装置のうち一つの上流装置との接続が切断されると、それ以外の上流装置との接続を切断することなく、別の低速度端末装置を上流装置として接続するようにしている。そのため、上流装置との切断処理、上流装置となる他の端末装置２への接続処理などの処理を行わずに済み、端末装置２の処理負荷やネットワーク６への負荷を軽減することができる。
【００５１】
なお、接続先紹介サーバ装置３が、低速度端末装置であるか否かに係わらず接続先候補として、所定数（例えば、１０台）の接続先候補を階層構造情報記憶手段１０から抽出して端末装置２へ送信し、端末装置２の接続手段２１が低速度端末装置に接続するのか否かを選択するようにすることもできる。
【００５２】
以下、コンテンツ配信システムＳにおける端末装置２及び接続先紹介サーバ装置３について、その具体的構成及び動作の一例について図面を参照して説明する。
【００５３】
［２．端末装置２の具体的構成及び動作の説明］
以下、図面を参照して、端末装置２の具体的構成及び動作の一例について説明する。
【００５４】
（端末装置２の構成について）
まず、端末装置２の構成について説明する。図１２は、本実施形態のコンテンツ配信システムＳにおける端末装置２の構成を示す図である。
【００５５】
端末装置２は、専用のコンピュータの他、一般のパーソナルコンピュータを適用可能であり、図１２に示すように、制御部１０１と、リングバッファ１１１が形成され、また、各種の設定値、デフォルト値などを記憶する記憶部１０２と、ネットワーク６を介して、配信サーバ装置１、他の端末装置２及び接続先紹介サーバ装置３と通信するための通信部１０３と、リングバッファ１１１に記憶したコンテンツ情報を順次デコードするデコーダ部１０４と、このデコーダ部１０４によってデコードされた再生データのうち映像情報を後述の表示部１０６で表示可能な情報に変換処理する映像処理部１０５と、この映像処理部１０５からの出力に基づいて映像を表示する液晶表示装置（ＬＣＤ）などの表示部１０６と、デコーダ部１０４によってデコードされた再生データのうち音声情報を後述のスピーカ１０８で音波として出力可能な情報に変換処理する音声処理部１０７と、この音声処理部１０７からの出力に基づいて音波を出力するスピーカ１０８と、マウス及びキーボードなどからなる入力部１０９とを備えている。なお、制御部１０１、記憶部１０２、通信部１０３、デコーダ部１０４は、システムバス１１０を介して相互に接続されている。
【００５６】
制御部１０１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、不揮発性メモリ（例えば、フラッシュメモリ）及びＲＡＭ（Random Access Memory）から構成される。この不揮発性メモリには、コンテンツ配信システムＳに参加して、コンテンツ情報を送受信するための情報処理プログラムが格納されており、ＣＰＵは不揮発性メモリに記憶されている情報処理プログラムを読み出して実行することによって、接続手段、コンテンツ取得手段、コンテンツ転送手段等として機能する。
【００５７】
なお、この情報処理プログラムは、例えば、ネットワーク６に接続されたサーバ（例えば、接続先紹介サーバ装置３）から、通信部１０３を介して、制御部１０１の不揮発性メモリにダウンロードされるようにしてもよく、又ＣＤ−Ｒ、ＤＶＤ―Ｒ等の記録媒体に記録されてから図示しない記録媒体ドライブを介して、制御部１０１の不揮発性メモリに読み込まれるようにしてもよい。
【００５８】
（端末装置２の動作について）
以上のように構成された端末装置２の動作を具体的に説明する。なお、以下の各処理は、端末装置２の制御部１０１が上述した各手段等として機能することによって実行されるものである。図１３は、本実施形態における端末装置２のメイン処理のフローチャートである。
【００５９】
図１３に示すように、端末装置２においてメイン電源スイッチ（図示せず）がＯＮにされたときやリセットスイッチ（図示せず）が操作されたとき、制御部１０１のＣＰＵは、初期化動作として、記憶部１０２のアクセス許可、内部ＲＡＭの作業領域確保等の初期設定動作を実行し、不揮発性メモリに記憶した情報処理プログラムを読み出して、制御部１０１としての基本機能を動作状態にして（ステップＳ１０）、ステップＳ１１に処理を移行する。
【００６０】
ステップＳ１１の処理において、制御部１０１は、接続先紹介サーバ装置３に対する接続先候補の取得契機になったか否かを判定する。例えば、ユーザによる入力部１０９への操作によってコンテンツ配信システムＳへの参加指示があったときに、接続先候補の取得契機になったと判定する。また、コンテンツ配信システムＳに参加しているときには、全部又は一部の上流装置との接続が切断したときに、接続先候補の取得契機になったと判定する。
【００６１】
このステップＳ１１の処理において、接続先候補の取得契機になったと判定すると（ステップＳ１１：ＹＥＳ）、制御部１０１は、自装置の送信速度を測定して（ステップＳ１２）、ステップＳ１３に処理を移行する。自装置の送信速度の測定は、例えば、接続先紹介サーバ装置３に対して所定容量のテストデータを送信し、この送信にかかる時間から送信速度を検出することができる。また、通信部１０３に接続されている通信回線を検出することによって行うようにしてもよい。なお、この送信速度の測定結果を記憶部１０２に記憶し、その後、このステップＳ１２の処理を省略するようにしてもよい。
【００６２】
ステップＳ１３の処理において、制御部１０１は、ステップＳ１２において測定した送信速度の情報を含む接続先紹介要求を通信部１０３及びネットワーク６を介して接続先紹介サーバ装置３へ送信する。
【００６３】
一方、ステップＳ１１の処理において、接続先候補の取得契機ではないと判定すると（ステップＳ１１：ＮＯ）、制御部１０１は、ステップＳ１３において送信した接続先紹介要求に対して接続先紹介サーバ装置３から送信される接続先候補の情報を受信したか否かを判定する（ステップＳ１４）。
【００６４】
接続先候補の情報を取得したと判定すると（ステップＳ１４：ＹＥＳ）、制御部１０１は、ツリー状階層構造において自装置の上流となる端末装置２又は配信サーバ装置１と接続するための上流接続処理を行う（ステップＳ１５）。この上流接続処理は、図１４におけるステップＳ３０〜Ｓ３４の処理であり、後で詳述する。一方、接続先候補の情報を取得していないと判定すると（ステップＳ１４：ＮＯ）、制御部１０１は、上流装置からネットワーク６及び通信部１０３を介してコンテンツパケットを受信したか否かを判定する（ステップＳ１６）。なお、コンテンツパケットとは、コンテンツ情報又は分割コンテンツ情報を所定データ単位でパケット化したものをいう。なお、パケット化の技術については周知であるためここでは説明を省略する。
【００６５】
このステップＳ１６の処理において、コンテンツパケットを受信したと判定すると（ステップＳ１６：ＹＥＳ）、制御部１０１は、コンテンツ再生処理を行う（ステップＳ１７）。このコンテンツ再生処理は、図１５におけるステップＳ４０〜Ｓ４２の処理であり、後で詳述する。一方、コンテンツパケットを受信していないと判定すると（ステップＳ１６：ＮＯ）、制御部１０１は、自装置の下流への接続要求があるか否かを判定する（ステップＳ１８）。すなわち、制御部１０１は、自装置の下流装置として他の端末装置２から接続要求がネットワーク６及び通信部１０３を介して受信されたか否かを判定する。
【００６６】
自装置の下流への接続要求があると判定すると（ステップＳ１８：ＹＥＳ）、制御部１０１は、下流接続処理を行う（ステップＳ１９）。この下流接続処理は、図１６におけるステップＳ５０〜Ｓ５４の処理であり、後で詳述する。
【００６７】
ステップＳ１３，Ｓ１５，Ｓ１７，Ｓ１９の処理が終了したとき、或はステップＳ１８において自装置の下流への接続要求がないと判定したとき（ステップＳ１８：ＮＯ）、制御部１０１は、終了指示を検知したか否かを判定する（ステップＳ２０）。例えば、自端末装置２の電源がＯＦＦ状態へ移行したとき、制御部１０１は、終了指示を検知する。
【００６８】
ステップＳ２０において、終了指示を検知したと判定すると（ステップＳ２０：ＹＥＳ）、制御部１０１は、メイン処理を終了し、一方、終了指示を検知していないと判定すると（ステップＳ２０：ＮＯ）、制御部１０１は、ステップＳ１１からの処理を繰り返す。
【００６９】
次に、ステップＳ１５の上流接続処理について図１４を参照して具体的に説明する。図１４は端末装置２における上流接続処理のフローチャートである。
【００７０】
図１４に示すように、上流接続処理を開始すると、制御部１０１は、接続先紹介サーバ装置３から紹介された接続先候補が、送信速度が規定値よりも遅い低速度端末装置であるか否かを判定する（ステップＳ３０）。接続先候補が低速度端末装置であると判定すると（ステップＳ３０：ＹＥＳ）、制御部１０１は、接続先候補の全ての低速度端末装置を上流装置として接続する（ステップＳ３１）。具体的には、制御部１０１は、通信部１０３及びネットワーク６を介して接続先候補の低速度端末装置のそれぞれに対して接続要求を行うことによって全ての低速度端末装置との接続を行う。なお、上流装置として複数の低速度端末装置に接続している場合においてその上流装置の一部との接続が切断したときに行った接続先紹介要求に対するものであるときには、接続先紹介サーバ装置３から紹介される接続先候補としての低速度端末装置が１台であることもある。
【００７１】
全ての低速度端末装置との接続を終了してこれらの低速度端末装置を上流装置とした後、制御部１０１は、これらの上流装置に対して分割コンテンツ情報の送信を要求する（ステップＳ３２）。この分割コンテンツ情報の送信要求は、単位時間当たりのコンテンツ情報の各低速度端末装置に対する分割範囲情報を含んでいる。
【００７２】
一方、ステップＳ３０において、接続先候補が低速度端末装置ではないと判定すると（ステップＳ３０：ＮＯ）、制御部１０１は、制御部１０１は、接続先候補の端末装置を上流装置として接続する（ステップＳ３３）。具体的には、制御部１０１は、通信部１０３及びネットワーク６を介して接続先候補の一つ端末装置２に対して接続要求を行うことによってこの端末装置２との接続を行う。
【００７３】
端末装置２との接続を終了してこの端末装置２を上流装置とした後、制御部１０１は、上流装置に対してコンテンツ情報の送信を要求する（ステップＳ３４）。ステップＳ３２，Ｓ３４の処理が終了すると、制御部１０１は、上流接続処理を終了する。
【００７４】
このように、制御部１０１は、階層構造における自装置の上流装置として配信サーバ装置１又は他の端末装置２に接続し、階層構造における自装置の下流装置として他の端末装置２に接続する接続手段として機能する。また、制御部１０１は、接続手段として、低速度端末装置を上流装置として接続するときには、２つ以上の低速度端末装置を上流装置として接続する。また、制御部１０１は、接続手段として、低速度端末装置がないとき、送信速度が規定値以上の他の端末装置２との接続を行う。さらに、制御部１０１は、接続手段として、上流装置として接続している２つ以上の低速度端末装置のうち一つの低速度端末装置との接続が切断されると、上流装置として接続している低速度端末装置（接続が切断された低速度端末装置を含む）以外の低速度端末装置と接続を行う。
【００７５】
次に、ステップＳ１７の上流接続処理について図１５を参照して具体的に説明する。図１５は端末装置２におけるコンテンツ再生処理のフローチャートである。
【００７６】
図１５に示すように、コンテンツ再生処理を開始すると、制御部１０１は、受信したコンテンツパケットが分割コンテンツ情報であるか否かを判定する（ステップＳ４０）。コンテンツパケットのヘッダ部分には、コンテンツパケットに含まれる情報がコンテンツ情報であるのか分割コンテンツ情報であるのかの区別をする識別フラグが含まれており、制御部はこの識別フラグに基づいて分割コンテンツ情報であるか否かを判定する。
【００７７】
受信したコンテンツパケットが分割コンテンツ情報であると判定すると（ステップＳ４０：ＹＥＳ）、制御部１０１は、コンテンツパケットに含まれる分割コンテンツ情報をその分割位置の順番でリングバッファ１１１へ入力する（ステップＳ４１）。分割コンテンツ情報には、分割番号（例えば、図８に示すように、Ａ１，Ｂ１，Ｃ１，Ｄ１，・・・）が含まれており、制御部１０１は、この分割番号に基づき、分割位置の順番で分割コンテンツ情報をリングバッファ１１１へ順次入力することによって分割コンテンツ情報を合成する。
【００７８】
一方、受信したコンテンツパケットが分割コンテンツ情報でないとき（ステップＳ４０：ＮＯ）、制御部１０１は、コンテンツパケットに含まれるコンテンツ情報を順次リングバッファ１１１へ入力する（ステップＳ４２）。
【００７９】
ステップＳ４１，４２の処理によってリングバッファ１１１に入力されたコンテンツ情報は、デコーダ部１０４によって順次デコードされて、映像処理部１０５や音声処理部１０７に出力されて再生される。
【００８０】
なお、上述においてはリングバッファ１１１に分割コンテンツ情報をその分割位置の順番で入力することとしたが、受信したコンテンツパケットに含まれる分割コンテンツ情報をそのままリングバッファ１１１に入力し、制御部１０１がリングバッファ１１１からデータを読み出してデコーダ部１０４へ入力するときに、分割コンテンツ情報をその分割位置の順番に入力するようにしてもよい。
【００８１】
このように制御部１０１は、上流装置として接続している２つ以上の低速度端末装置からコンテンツ情報が分割された分割コンテンツ情報をそれぞれ取得し、これらの分割コンテンツ情報を合成してコンテンツ情報を生成するコンテンツ取得手段として機能する。また、制御部１０１は、コンテンツ取得手段として、単位時間当たりのコンテンツ情報を上流装置として接続している低速度端末装置の数で分割した分割コンテンツ情報を上流装置として接続している低速度端末装置からそれぞれ取得する。また、制御部１０１は、コンテンツ取得手段として上流装置として接続している低速度端末装置のそれぞれの送信速度に応じた比率でコンテンツ情報を分割した分割コンテンツ情報を取得する。
【００８２】
次に、ステップＳ１９の下流接続処理について図１６を参照して具体的に説明する。図１６は端末装置２における下流接続処理のフローチャートである。
【００８３】
図１６に示すように、下流接続処理を開始すると、制御部１０１は、接続要求をした端末装置２を下流装置として接続する（ステップＳ５０）。
【００８４】
下流装置として接続した端末装置２からはコンテンツ情報の送信要求又は分割コンテンツ情報の送信要求のいずれかが送信されてくることから、制御部１０１は、この下流装置から分割コンテンツ情報の送信要求があるか否かを判定する（ステップＳ５１）。
【００８５】
分割コンテンツ情報の送信要求があると判定すると（ステップＳ５１：ＹＥＳ）、制御部１０１は、下流装置からの要求に応じた分割位置でコンテンツ情報を分割して分割コンテンツ情報を生成する（ステップＳ５２）。すなわち、下流装置からは分割範囲情報の情報が送信されてくることから、制御部１０１は、上流装置から受信したコンテンツ情報を分割可能フラグと分割範囲情報の情報に基づいて分割する。
【００８６】
分割コンテンツ情報を生成すると、制御部１０１は、この分割コンテンツ情報を通信部１０３及びネットワーク６を介して要求元の下流装置へ送信する（ステップＳ５３）。この処理が終了すると、下流接続処理を終了する。
【００８７】
一方、ステップＳ５１において、分割コンテンツ情報の送信要求がないと判定すると（ステップＳ５１：ＮＯ）、制御部１０１は、上流装置から受信したコンテンツ情報を通信部１０３及びネットワーク６を介して要求元の下流装置へ送信して（ステップＳ５４）、下流接続処理を終了する。
【００８８】
［３．接続先紹介サーバ装置３の具体的構成及び動作の説明］
次に、接続先紹介サーバ装置３の具体的構成及び動作の一例について説明する。
【００８９】
（接続先紹介サーバ装置３の構成について）
まず、接続先紹介サーバ装置３の具体的構成について説明する。図１７は、本実施形態のコンテンツ配信システムＳにおける接続先紹介サーバ装置３の構成を示す図である。
【００９０】
接続先紹介サーバ装置３は、一般のサーバコンピュータを適用可能であり、図１７に示すように、接続先紹介サーバ装置３全体を制御する制御部２０１と、階層構造情報（階層構造における接続状態の情報や参加端末装置の送信速度など）を記憶する書き換え可能な記憶部２０２（階層構造情報記憶手段の一例に相当）と、配信サーバ装置１や端末装置２と通信するための通信部２０３とを備えており、これらはシステムバス２１０を介して相互に接続されている。
【００９１】
制御部２０１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、内部メモリなどから構成される。この内部メモリには、配信サーバ装置１や端末装置２と間でメッセージを送受信するための情報処理プログラムが格納されており、ＣＰＵは内部メモリに記憶されている情報処理プログラムを読み出して実行することによって、接続先紹介手段等として機能する。
【００９２】
なお、この情報処理プログラムは、例えば、ネットワーク６に接続された他のサーバから、通信部２０３を介して、制御部２０１の内部メモリにダウンロードされるようにしてもよく、又ＣＤ−ＲＯＭ等の記録媒体に記録されてから図示しない記録媒体ドライブを介して、制御部２０１の内部メモリに読み込まれるようにしてもよい。
【００９３】
（接続先紹介サーバ装置３の具体的動作について）
以上のように構成された接続先紹介サーバ装置３の動作を図面を参照して具体的に説明する。図１８は本実施形態における接続先紹介サーバ装置３のメイン処理フローチャートである。なお、以下の各処理は、接続先紹介サーバ装置３の制御部２０１が上述した各手段等として機能することによって実行されるものである。
【００９４】
図１８に示すように、接続先紹介サーバ装置３においてメイン電源スイッチ（図示せず）がＯＮにされたときやリセットスイッチ（図示せず）が操作されたとき、制御部２０１のＣＰＵは、情報処理プログラムを読み出して、制御部２０１としての基本機能を動作状態にし、記憶部２０２に記憶した階層構造情報等を初期化して（ステップＳ６０）、ステップＳ６１に処理を移行する。
【００９５】
ステップＳ６１の処理において、制御部２０１は、端末装置２からネットワーク６及び通信部２０３を介して接続先紹介要求を受信したか否かを判定する。この処理において、制御部２０１は、接続先紹介要求を受信したと判定すると（ステップＳ６１：ＹＥＳ）、接続先紹介処理を行う（ステップＳ６２）。この接続先紹介処理は、図１９に示すステップＳ７０〜Ｓ７４の処理であり、後で詳述する。
【００９６】
一方、接続先紹介要求を受信していないと判定すると（ステップＳ６１：ＮＯ）、制御部２０１は、ネットワーク６及び通信部２０３を介して端末装置２から階層構造からの離脱報告を受信したか否かを判定する（ステップＳ６３）。そして、階層構造からの離脱報告を受信したと判定すると（ステップＳ６３：ＹＥＳ）、制御部２０１は、記憶部２０２に記憶している階層構造情報からこの離脱報告を送信した端末装置２の情報を削除する（ステップＳ６４）。例えば、階層構造情報が図６に示す状態のときに、端末装置２ｃ２が階層構造から離脱したとき、端末装置２ｃ２の端末装置名、接続階層、所在位置、下流限度数、下流装置名、送信速度などを削除し、また、端末装置２ｂ１の下流装置名として端末装置２ｃ１を削除する。
【００９７】
ステップＳ６２，Ｓ６４の処理が終了したとき、或はステップＳ６３において階層構造からの離脱報告を受信していないと判定したとき（ステップＳ６３：ＮＯ）、制御部２０１は、終了指示を検知したか否かを判定する（ステップＳ６５）。例えば接続先紹介サーバ装置３の電源がＯＦＦ状態へ移行したとき、制御部２０１は、終了指示を検知する。
【００９８】
ステップＳ６５において、終了指示を検知したと判定すると（ステップＳ６５：Ｙｅｓ）、制御部２０１は、メイン処理を終了し、一方、終了指示を検知していないと判定すると（ステップＳ６５：Ｎｏ）、制御部２０１は、ステップＳ６１からの処理を繰り返す。
【００９９】
次に、ステップＳ６２の接続先紹介処理について図１９を参照して具体的に説明する。図１９は接続先紹介サーバ装置３における接続先紹介処理のフローチャートである。
【０１００】
図１９に示すように、接続先紹介処理を開始すると、制御部２０１は、コンテンツ情報を分割送信できる低速度端末装置が揃っているか否かを判定する（ステップＳ７０）。すなわち、制御部２０１は、記憶部２０２に記憶した階層構造情報に下流限度数が合計で１となる低速度端末装置が存在するか否かを判定する。例えば、図６に示す例では、下流限度数が１／４の低速度端末装置が５つ存在することから合計が５／４となり、制御部２０１は、低速度端末装置が揃っていると判定することになる。
【０１０１】
この処理において、低速度端末装置が揃っていると判定すると（ステップＳ７０：ＹＥＳ）、制御部２０１は、下流限度数が合計で１以上となる複数の低速度端末装置を接続先候補として選択する（ステップＳ７１）。一方、低速度端末装置が揃っていないと判定すると（ステップＳ７０：ＮＯ）、制御部２０１は、低速度端末装置以外の端末装置２を接続先候補として選択する（ステップＳ７２）。すなわち、制御部２０１は、低速度端末装置以外の端末装置２として、下流限度数が１以上であり、下流限度数以上の下流装置が接続されていない端末装置２を接続先候補をとして選択する。例えば、図６に示す例において、端末装置２ｃ１、２ｃ２，２ｃ５〜２ｃ７のうち２台以上が存在しないとすると、低速度端末装置が揃っていないことになる。一方で、下流限度数が１以上で、下流限度数以上の下流装置が接続されていない端末装置２は２つ存在する（端末装置２ｂ２，２ｃ８）ことからこれらの端末装置２のうち１台を接続先候補として選択する。
【０１０２】
次に、制御部２０１は、接続先紹介要求を送信した端末装置２に対し、ステップＳ７１，Ｓ７２の処理において選択した接続先候補の情報を通信部２０３及びネットワーク６を介して送信する（ステップＳ７３）。
【０１０３】
その後、制御部２０１は、記憶部２０２に記憶している階層構造情報に接続先紹介要求を行った新規参加端末装置２の情報を追加する（ステップＳ７４）。例えば、階層構造情報が図６に示す状態のときに、図７に示すように端末装置２ｄ１が参加したとき、端末装置名の欄に端末装置２ｄ１を設け、接続階層を「４」とし、端末装置２ｄ１の所在情報（ＩＰアドレス）、送信速度などを追加する。また、端末装置２ｃ１，２ｃ２，２ｃ５，２ｃ６の欄に下流装置名として端末装置２ｄ１を追加する。
【０１０４】
ここで、制御部２０１は、接続先紹介要求に含まれる端末装置２の送信速度から下流端末数を判定する。本実施形態においては、配信されるコンテンツ情報が２Ｍｂｐｓであるとしており、送信速度が２Ｍｂｐｓのときに下流接続数を「１」としている。従って、例えば、送信速度が５１２ｋｂｐｓのとき、図６に示すように、下流端末数は「１／４」となる。また、下流接続数は「２」を上限値としており、送信速度が５Ｍｋｂｐｓのとき、図６に示すように、下流端末数は「２」となる。
【０１０５】
制御部２０１は、記憶部２０２の階層構造情報に新規参加端末装置２を追加すると、接続先紹介処理を終了する。
【０１０６】
このように、制御部２０１は、端末装置２から接続先紹介要求があったときに、階層構造情報記憶手段としての記憶部２０２に記憶した情報に基づいて、送信速度が規定値以上の端末装置２を接続先候補として接続先紹介要求を行った端末装置２へ通知し、前記送信速度が規定値以上の端末装置２を接続先候補にできないとき、送信速度が規定値未満の端末装置２を接続先候補として接続先紹介要求を行った端末装置２へ通知する接続先紹介手段として機能する。
【０１０７】
以上、本発明の実施の形態のいくつかを図面に基づいて詳細に説明したが、これらは例示であり、当業者の知識に基づいて種々の変形、改良を施した他の形態で本発明を実施することが可能である。
【０１０８】
例えば、上述の実施形態においては、接続先紹介サーバ装置３が端末装置２の接続先を決定することとしたが、接続先紹介サーバ装置３の制御部２０１が接続先紹介手段１１として多数（例えば、１０台）の接続先候補の情報を送信し、端末装置２の制御部１０１が接続手段としてどの接続先候補に接続するかを決定するようにしてもよい。このとき、接続先紹介サーバ装置３の制御部２０１は、接続先候補の情報として接続先候補の端末装置名、所在位置、下流限度数（又は送信速度）などを接続先紹介要求を行った端末装置へ送信する接続先紹介手段として機能する。また、端末装置２の制御部１０１は、接続先紹介サーバ装置３から取得した多数の接続先候補のうち下流限度数の合計が１以上となる低速度端末装置があるときには、これらの低速度端末装置に接続する接続手段として機能する。なお、端末装置２の制御部１０１は、接続手段として、接続先紹介サーバ装置３から取得した多数の接続先候補のうち低速度端末装置以外の端末装置２がないときに限り、低速度端末装置に接続するようにしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【０１０９】
【図１】本発明の一実施形態におけるコンテンツ配信システムの概要構成例を示す図である。
【図２】本発明の一実施形態における接続先紹介サーバ装置の概略構成を示す図である。
【図３】本発明の一実施形態における端末装置の概略構成を示す図である。
【図４】本発明の一実施形態における端末装置が階層構造へ接続する動作を説明するための図である。
【図５】本発明の一実施形態における端末装置が階層構造へ接続する動作を説明するための図である。
【図６】本発明の一実施形態における接続先紹介サーバ装置の階層構造情報記憶手段の説明図である。
【図７】本発明の一実施形態における端末装置が階層構造へ接続する動作を説明するための図である。
【図８】分割コンテンツ情報の説明図である。
【図９】分割コンテンツ情報の説明図である。
【図１０】本発明の一実施形態における端末装置が階層構造へ接続する動作を説明するための図である。
【図１１】上流装置との接続が切断されたときの端末装置の動作を説明するための図である。
【図１２】本発明の一実施形態のコンテンツ配信システムにおける端末装置の構成を示す図である。
【図１３】本発明の一実施形態における端末装置のメイン処理のフローチャートである。
【図１４】本発明の一実施形態における端末装置における上流接続処理のフローチャートである。
【図１５】本発明の一実施形態における端末装置におけるコンテンツ再生処理のフローチャートである。
【図１６】本発明の一実施形態における端末装置における下流接続処理のフローチャートである。
【図１７】本発明の一実施形態のコンテンツ配信システムにおける接続先紹介サーバ装置３の構成を示す図である。
【図１８】本発明の一実施形態における接続先紹介サーバ装置のメイン処理フローチャートである。
【図１９】本発明の一実施形態における接続先紹介サーバ装置における接続先紹介処理のフローチャートである。
【符号の説明】
【０１１０】
Ｓ  コンテンツ配信システム
１  配信サーバ装置
２  端末装置
３  接続先紹介サーバ装置
６  ネットワーク
１０１  端末装置の制御部
１０２  端末装置の記憶部
１０３  端末装置の通信部
１１１  端末装置のリングバッファ
２０１  接続先紹介サーバ装置の制御部
２０２  接続先紹介サーバ装置の記憶部
２０３  接続先紹介サーバ装置の通信部
【図１】
2010081443.tif 000003
【図２】
2010081443.tif 000004
【図３】
2010081443.tif 000005
【図４】
2010081443.tif 000006
【図６】
2010081443.tif 000007
【図８】
2010081443.tif 000008
【図９】
2010081443.tif 000009
【図１２】
2010081443.tif 000010
【図１３】
2010081443.tif 000011
【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図５】
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【図７】
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【図１０】
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【図１１】
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