(57)【要約】【課題】フラッシングに伴う空吸引動作の実行時期を調整する。【解決手段】複数の噴射ヘッド毎にキャップを設け、それぞれのキャップと接続した吸引ポンプを作動させることにより、少なくとも１つのキャップから流体を吸引する吸引動作を行う。吸引動作を行ったキャップについては、許容値を設定して、噴射ヘッドから対応するキャップに噴射された流体の量の積算値が許容値に達したら吸引動作を行う。そして、この許容値を設定する際には、吸引動作が１つのキャップのみに対して行われた場合には、複数のキャップに対して行われた場合よりも許容値を大きな値に設定する。こうすれば、１つのキャップのみの吸引動作後は、複数のキャップの吸引動作後よりもキャップ内に多くの流体が溜まるまで次回の吸引動作を遅らせて、吸引動作の回数を減らすことが可能となる。【選択図】図５
2010208175.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の噴射ヘッドから流体を噴射する流体噴射装置であって、
前記複数の噴射ヘッドの各々に対応して設けられ、該噴射ヘッドからの流体を受ける流体受け部と、
複数の前記流体受け部と接続された吸引ポンプを作動させることにより、少なくとも１つの前記流体受け部から流体を吸引する吸引動作を行う吸引動作実行手段と、
前記吸引動作が終了すると、流体が吸引された前記流体受け部について、対応する噴射ヘッドからの流体を溜めることが可能な許容値を設定する許容値設定手段と、
前記噴射ヘッドから対応する前記流体受け部に噴射された流体の量を、前記流体受け部毎に積算する積算手段と、
前記複数の流体受け部の何れかで前記積算値が前記許容値に達すると、少なくとも該許容値に達した流体受け部に対して前記吸引動作を実行することを、前記吸引動作実行手段に指示する吸引動作指示手段と
を備え、
前記許容値設定手段は、前記複数の流体受け部の中の１つの流体受け部のみに対して前記吸引動作が行われた場合には、２つ以上の流体受け部に対して前記吸引動作が行われた場合よりも前記許容値を大きな値に設定する手段である流体噴射装置。
【請求項２】
請求項１に記載の流体噴射装置であって、
前記流体受け部を対応する前記噴射ヘッドに当接することによって該噴射ヘッドの周囲に閉鎖空間を形成した後、前記吸引ポンプを作動させて該閉鎖空間内に負圧を印加することにより、前記複数の噴射ヘッドの少なくとも１つの噴射ヘッドから流体を吸引するクリーニング動作を行うクリーニング動作実行手段と、
前記クリーニング動作が終了すると、前記流体受け部に接続された開放弁を開放して大気を導入することにより、前記閉鎖空間内の負圧を解除する負圧解除手段と
を備え、
前記吸引動作実行手段は、前記閉鎖空間内の負圧が解除されると、前記クリーニング動作が行われた前記噴射ヘッドに対応する前記流体受け部に対して前記吸引動作を実行する手段である流体噴射装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、噴射ヘッドから流体を噴射する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
いわゆるインクジェットプリンタでは、微細なノズルから、正確な分量のインクを正確な位置に噴射することによって、高画質の画像を印刷することが可能である。また、この技術を利用して、インクの代わりに各種の流体を基板に向けて噴射すれば、電極や、センサ、バイオチップなどを製造することも可能である。
【０００３】
このような技術では、インクなどの流体を、正確な位置に、正確な分量だけ噴射することが可能なように、専用の噴射ヘッドが用いられる。また、噴射ヘッド内に供給されたインクなどの流体は、時間とともに水分が蒸発、あるいは成分が揮発して粘度が増加する。粘度が増加した状態では、噴射ヘッド内の流体を正確な位置に正確な分量で噴射することができないので、流体を噴射しない間はノズルをキャップで覆うことにより、流体の増粘を抑制している。もっとも、キャップで覆っていても、少しずつ増粘していくので、定期的に噴射ヘッドから流体をキャップ内に噴射して、新たな流体を噴射ヘッドに供給する動作（フラッシング動作）が行われる。フラッシング動作により、噴射ヘッド内で増粘した流体を排出することで、新たな流体を適切に噴射することが可能となる。
【０００４】
また、こうしたフラッシング動作を繰り返すうちに、キャップ内には噴射ヘッドから排出した流体が蓄積されるので、蓄積された流体をポンプで吸引してキャップ外に排出する動作（フラッシングに伴う空吸引動作）が行われる。この空吸引動作は、流体がキャップから溢れる前に適切に行う必要があることから、フラッシング動作によりキャップ内に排出した流体の量を積算しておき、その積算値が所定の閾値（空吸引閾値）に達した場合に空吸引動作を実行することで、キャップからの流体の溢れ出しを効果的に防止する技術が提案されている（特許文献１）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００８−２２１７９６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかし、提案されている技術では、次のような理由から、必要以上に空吸引動作を行うことがあるという問題があった。すなわち、空吸引動作によってキャップ内の流体がきれいに吸引された場合には、その後のフラッシング動作で排出される流体をたくさん蓄積することができる。これに対して、何らかの原因で空吸引動作後のキャップ内に流体が残ってしまった場合には、残った流体の量（流体残量）の分だけ、その後のフラッシング動作で蓄積できる量は少なくなる。そして、空吸引閾値は、キャップ内の流体残量が多いときを基準に設定されるのが通常であるため、流体残量が少ないときには、フラッシング動作で排出された流体の積算値が空吸引閾値に達することで、本来は必要がないのに空吸引動作を行うことになる。結果として、空吸引動作を行う頻度が高くなり、流体を噴射する処理の遅延が生じてしまうおそれがある。
【０００７】
この発明は、従来の技術が有する上述した課題を解決するためになされたものであり、空吸引動作後のキャップ内の状態に応じて、次回の空吸引動作の実行時期を調整することが可能な技術の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上述した課題の少なくとも一部を解決するために、本発明の流体噴射装置は次の構成を採用した。すなわち、
複数の噴射ヘッドから流体を噴射する流体噴射装置であって、
前記複数の噴射ヘッドの各々に対応して設けられ、該噴射ヘッドからの流体を受ける流体受け部と、
複数の前記流体受け部と接続された吸引ポンプを作動させることにより、少なくとも１つの前記流体受け部から流体を吸引する吸引動作を行う吸引動作実行手段と、
前記吸引動作が終了すると、流体が吸引された前記流体受け部について、対応する噴射ヘッドからの流体を溜めることが可能な許容値を設定する許容値設定手段と、
前記噴射ヘッドから対応する前記流体受け部に噴射された流体の量を、前記流体受け部毎に積算する積算手段と、
前記複数の流体受け部の何れかで前記積算値が前記許容値に達すると、少なくとも該許容値に達した流体受け部に対して前記吸引動作を実行することを、前記吸引動作実行手段に指示する吸引動作指示手段と
を備え、
前記許容値設定手段は、前記複数の流体受け部の中の１つの流体受け部のみに対して前記吸引動作が行われた場合には、２つ以上の流体受け部に対して前記吸引動作が行われた場合よりも前記許容値を大きな値に設定する手段であることを要旨とする。
【０００９】
このような本発明の流体噴射装置においては、複数の噴射ヘッドの各々に対応して流体受け部が設けられているとともに、それぞれの流体受け部には吸引ポンプが接続されており、この吸引ポンプを作動させることによって、少なくとも１つの流体受け部から流体を吸引することが可能となっている。また、吸引動作が行われた流体受け部については、許容値を設定するとともに、噴射ヘッドから対応する流体受け部に噴射された流体の量を流体受け部毎に積算して、何れかの流体受け部で積算値が許容値に達したら、少なくとも許容値に達した流体受け部に対して吸引動作を実行する。そして、この許容値の設定に際しては、吸引動作が１つの流体受け部に対して行われたのか否かを判断し、１つの流体受け部のみに対して行われた場合には、２つ以上の流体受け部に対して行われた場合よりも許容値を大きな値に設定するようになっている。
【００１０】
吸引ポンプを作動させて複数（２以上）の流体受け部から流体を吸引した場合には、吸引ポンプの吸引力が各流体受け部に分散するので、１つの流体受け部のみから流体を吸引する場合よりも吸引力が弱くなる。また、複数の流体受け部の中で流体の量が少なかった流体受け部において流体の吸引が完了すると、その流体受け部と吸引ポンプとが連通した状態となって他の流体受け部には吸引力が作用しなくなるので、これら他の流体受け部では流体が吸引されずに残ってしまう。このため、吸引動作を行った流体受け部が１つのみの場合は、複数の場合に比べて流体受け部内に残る流体の量（流体残量）が少ない傾向にあるところ、複数の場合と同様の許容値を設定することとすると、流体受け部内にまだ流体を溜める余地があるのに必要以上に吸引動作を行うことになる。こうした点に鑑み、本発明の流体噴射装置では、吸引動作を行った流体受け部が１つのみであれば、複数の場合よりも許容値を大きな値に設定することとしている。これにより、１つの流体受け部のみに対する吸引動作後は、複数の流体受け部に対する吸引動作後よりも流体受け部内に多くの流体が溜まるまで次回の吸引動作の実行時期を遅らせて、吸引動作の実行回数を減らすことが可能となる。結果として、流体を噴射する処理の遅延を少なくすることができる。また、吸引動作のための吸引ポンプの稼働回数が減少するので、吸引ポンプの耐久性の向上を図ることが可能となる。
【００１１】
上述した本発明の流体噴射装置においては、次のようにしてもよい。先ず、流体受け部を対応する噴射ヘッドに当接することで閉鎖空間を形成し、この閉鎖空間に吸引ポンプの負圧を印加することによって、少なくとも１つの噴射ヘッドから流体を吸引するクリーニング動作を行う。そして、クリーニング動作を終了したら、開放弁を開放して閉鎖空間の負圧を解除した後、クリーニング動作が行われた噴射ヘッドに対応する流体受け部に対して吸引動作を実行する。
【００１２】
流体噴射装置では、噴射ヘッド内で流体が増粘した状態になると、増粘した流体を除去するためにクリーニング動作を行う必要があり、このクリーニング動作には、１つの噴射ヘッドのみを指定して行う場合と、複数の噴射ヘッドを指定して行う場合とがある。そして、クリーニング動作の終了後は、クリーニング動作によって流体受け部に溜まった流体を吸引するため、クリーニング動作を行った噴射ヘッドに対応する流体受け部に対して吸引動作を行うようになっている。そのため、１つの噴射ヘッドのみのクリーニング動作（単列クリーニング）に伴う吸引動作後は、複数の噴射ヘッドのクリーニング動作（複数列クリーニング）に伴う吸引動作後に比べて、流体受け部内の流体残量が少ない傾向にある。そこで、単列クリーニングに伴う吸引動作後には、複数列クリーニングに伴う吸引動作終了後よりも許容値を大きな値に設定することによって、積算値が許容値に達することで行われる次回の吸引動作を遅延させて、吸引動作の回数を減らすことが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】インクジェットプリンタを例に用いて本実施例の流体噴射装置の大まかな構成を示した説明図である。
【図２】キャリッジケースの底面に複数の噴射ヘッドが設けられている様子を示す説明図である。
【図３】本実施例のインクジェットプリンタに搭載されたメンテナンス機構の構成を示した説明図である。
【図４】本実施例のインクジェットプリンタがフラッシング動作を行う際に実行する処理の流れを示したフローチャートである。
【図５】本実施例のインクジェットプリンタがクリーニング動作を行う際に実行する処理の流れを示したフローチャートである。
【図６】指定した噴射ヘッドからインクを吸い出す様子を示した説明図である。
【図７】クリーニングに伴う空吸引動作を終了した後のキャップ内の様子を示した説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下では、上述した本願発明の内容を明確にするために、次のような順序に従って実施例を説明する。
Ａ．装置構成：
Ａ−１．流体噴射装置の構成：
Ａ−２．メンテナンス機構の構成：
Ｂ．本実施例のフラッシング動作：
Ｃ．本実施例のクリーニング動作：
【００１５】
Ａ．装置構成  ：
Ａ−１．流体噴射装置の構成  ：
図１は、いわゆるインクジェットプリンタを例に用いて本実施例の流体噴射装置の大まかな構成を示した説明図である。図示されているように、インクジェットプリンタ１０は、主走査方向に往復動しながら印刷媒体２上にインクドットを形成するキャリッジ２０と、キャリッジ２０を往復動させる駆動機構３０と、印刷媒体２の紙送りを行うためのプラテンローラ４０と、正常に印刷可能なようにメンテナンスを行うメンテナンス機構５０などから構成されている。キャリッジ２０には、インクを収容したインクカートリッジ２６や、インクカートリッジ２６が装着されるキャリッジケース２２、キャリッジケース２２の底面側（印刷媒体２に向いた側）に搭載されてインクを噴射する噴射ヘッド２４などが設けられており、インクカートリッジ２６内のインクを噴射ヘッド２４に導いて、噴射ヘッド２４から印刷媒体２に正確な分量だけインクを噴射することによって、画像が印刷されるようになっている。
【００１６】
キャリッジ２０を往復動させる駆動機構３０は、主走査方向に延設されたガイドレール３８と、内側に複数の歯形が形成されたタイミングベルト３２と、タイミングベルト３２の歯形と噛み合う駆動プーリ３４と、駆動プーリ３４を駆動するためのステップモータ３６などから構成されている。タイミングベルト３２の一部はキャリッジケース２２に固定されており、タイミングベルト３２を駆動することによって、ガイドレール３８に沿ってキャリッジケース２２を移動させることができる。また、タイミングベルト３２と駆動プーリ３４とは歯形によって互いに噛み合っているので、ステップモータ３６で駆動プーリ３４を駆動すると、駆動量に応じて精度良くキャリッジケース２２を移動させることが可能となっている。
【００１７】
印刷媒体２の紙送りを行うプラテンローラ４０は、図示しない駆動モータやギア機構によって駆動されて、印刷媒体２を副走査方向に所定量ずつ紙送りすることが可能である。
【００１８】
また、メンテナンス機構５０は、印字領域外のホームポジションと呼ばれる領域に設けられている。メンテナンス機構５０は、大まかに言えば、キャップユニット１００、およびポンプユニット１５０から構成されている。キャップユニット１００は、噴射ヘッド２４毎に設けられており、それぞれのキャップユニット１００を個別に上下動させることが可能となっている。メンテナンス機構５０の詳細な構成については、後述する。
【００１９】
図２は、キャリッジケース２２を底面側（印刷媒体２の側）から見た様子を示す説明図である。図示されるように、キャリッジケース２２の底面には、複数の噴射ヘッド２４が設けられている。尚、本実施例のキャリッジケース２２には、４つの噴射ヘッド２４が設けられている。これは、本実施例のインクジェットプリンタ１０は、シアンインク、マゼンタインク、イエローインク、ブラックインクの４種類のインクを噴射可能であり、これらインク毎に噴射ヘッド２４が設けられている為である。また、各噴射ヘッド２４には、複数の噴射ノズルが、一定の間隔を空けて千鳥状に形成されている。各噴射ヘッド２４は、これらの噴射ノズルから、それぞれの種類のインクを噴射することによって、印刷媒体２上に画像を印刷することができる。
【００２０】
Ａ−２．メンテナンス機構の構成  ：
図３は、本実施例のインクジェットプリンタ１０に搭載されたメンテナンス機構５０の構成を示した説明図である。前述したように、メンテナンス機構５０は、大まかには、キャップユニット１００、およびポンプユニット１５０から構成されている。また、キャップユニット１００は、噴射ヘッド２４毎に設けられている。図２に示したように、本実施例では、４つの噴射ヘッド２４が設けられているから、キャップユニット１００も４つ、設けられている。
【００２１】
図中に示されているように、キャップユニット１００は、略矩形形状をしたキャッププレート１１６の上面のほぼ中央に、ゴムなどの弾性樹脂材料を用いて「ロの字型」に形成されたキャップ１１４が設けられ、そして、キャッププレート１１６の上面の一端には、板状のワイパーブレード１１２が突設されて構成されている。また、４つのキャップユニット１００は、図示しないアクチュエータによって、個別に上下動させることが可能となっている。そして、キャリッジ２０をホームポジションに移動させて、キャップユニット１００を上昇させると、キャップ１１４が噴射ヘッド２４に押し付けられて、噴射ノズルの部分からインクが増粘することを防ぐことが可能となる。
【００２２】
もっとも、噴射ヘッド２４にキャップ１１４を押し付けていても、少しずつインクの水分や揮発成分が減少して増粘が進んでいくので、定期的に噴射ヘッド２４からインクをキャップ１１４の内側に噴射する動作（フラッシング動作）を行うことにより、増粘したインクを排出して新しいインクを噴射ヘッド２４に供給する。
【００２３】
また、「ロの字型」に形成されたキャップ１１４の内側には、小さな排出口が設けられており、排出口は、樹脂製のチューブ１３０を介して、ポンプユニット１５０に接続されている。
【００２４】
ポンプユニット１５０の内部には、各キャップユニット１００からのチューブ１３０が接続される切換ユニット１５２や、負圧を発生させて液体を吸引する吸引ポンプ１５６などが設けられている。各キャップユニット１００からのチューブ１３０は、切換ユニット１５２の内部で１つの通路にまとめられた後、樹脂製の接続チューブ１５４を介して吸引ポンプ１５６に接続される。詳しくは後述するが、前述したフラッシング動作を繰り返すうちに、噴射ヘッド２４から噴射されたインクがキャップ１１４の内側に溜まった場合には、吸引ポンプ１５６で吸引してキャップ１１４内のインクを排出する動作（フラッシングに伴う空吸引動作）を行うようになっている。
【００２５】
また、長期間に亘ってインクジェットプリンタ１０が使用されなかったなどの理由でインクの増粘が進んでしまうことがあるので、このような場合には、吸引ポンプ１５６を作動させてキャップ１１４の内側を負圧にすることにより、噴射ヘッド２４内の増粘したインクを吸い出す動作（クリーニング動作）を行うことが可能となっている。尚、本実施例のインクジェットプリンタ１０では、切換ユニット１５２の内部に設けられた開閉バルブの開閉を選択することにより、前述した４つの噴射ヘッド２４の中の１つだけ、あるいは複数を指定してクリーニング動作を行うことが可能である。本実施例のクリーニング動作の詳細については、後述する。
【００２６】
加えて、本実施例のキャップユニット１００は、キャップユニット１００を下げた状態で、各キャップユニット１００を前後方向に動かすことも可能となっている。すなわち、キャップユニット１００を上下動させるアクチュエータとは別に、キャップユニット１００を前後方向に動かすアクチュエータ（図示は省略）も設けられており、所定位置までキャップユニット１００を下降させると、そのキャップユニット１００を前後動させることが可能となっている。前述したクリーニング動作を行うと、噴射ノズルの周囲には吸い出されたインクが付着した状態となっており、そのまま放置しておけば、噴射ノズルが目詰まりするなどの不具合の原因になる。そこで、クリーニング動作の終了後は、キャップユニット１００を下げた状態で前後方向に動かすことによって、噴射ノズルの周囲に付着しているインクを、キャップユニット１００の一端に突設されたワイパーブレード１１２で拭き取る動作（ワイピング動作）を行うようになっている。
【００２７】
本実施例のインクジェットプリンタ１０では、以上のようなメンテナンス機構によって各種のメンテナンスを行うことにより、正常に印刷可能な状態を維持している。以下では、本実施例のインクジェットプリンタ１０で行われるメンテナンスのうち、フラッシング動作およびクリーニング動作について説明する。
【００２８】
Ｂ．本実施例のフラッシング動作  ：
図４は、本実施例のインクジェットプリンタ１０がフラッシング動作を行う際に実行する処理（フラッシング処理）の流れを示したフローチャートである。かかる処理を開始すると、先ず初めに、前回にフラッシング動作あるいはクリーニング動作を行ってから、規定時間が経過したか否かを判断する（ステップＳ１００）。前述したように、印刷を行っていないときには噴射ヘッド２４にキャップ１１４を押し付けているものの、少しずつインクの水分や揮発成分が減少して増粘が進んでいく。また、印刷中においても、必ずしも全ての噴射ノズルからインクを噴射するわけではないので、噴射していないノズルでは増粘が進んでいく。そこで、本実施例のインクジェットプリンタ１０では、フラッシング動作あるいはクリーニング動作によって噴射ヘッド２４に新しいインクが供給された際に経過時間の計時を開始して、規定時間が経過した場合には、フラッシング動作を行うこととしている。そのため、経過時間が規定時間に達していない場合には（ステップＳ１００：ｎｏ）、規定時間に達するまでそのまま待機する。
【００２９】
そして、経過時間が規定時間に達した場合には（ステップＳ１００：ｙｅｓ）、噴射ヘッド２４からインクをキャップ１１４内に噴射する動作（フラッシング動作）を実行する（ステップＳ１０２）。フラッシング動作では、キャリッジ２０をホームポジションに移動させるとともに、各キャップ１１４を対応する噴射ヘッド２４に近づけた後、噴射ヘッド２４の全ての噴射ノズルから一斉にインクを噴射する。これにより、全ての噴射ノズルを正常な状態に保っておくことが可能となる。尚、印刷中も経過時間を計時していることから、印刷中に経過時間が規定時間に達した場合には、印刷を一旦中断して、フラッシング動作を行うことになる。また、前述したように、本実施例のインクジェットプリンタ１０では、４つの噴射ヘッド２４が設けられており、フラッシング動作をこのうちの１つ噴射ヘッド２４だけで行ってもよいし、もちろん、複数の噴射ヘッド２４で同時に行うことも可能である。
【００３０】
こうしてフラッシング動作を終了すると、噴射ヘッド２４から噴射したインクの量を積算する処理を行う（ステップＳ１０４）。本実施例のインクジェットプリンタ１０では、フラッシング動作において噴射ヘッド２４から所定量のインクを噴射することとしており、フラッシング動作を行う度に、この所定量を積算していく。また、噴射したインク量の積算は、噴射ヘッド２４毎（キャップ１１４毎）に行われ、本実施例では、４つの噴射ヘッド２４のそれぞれについて、噴射したインク量が積算される。尚、本実施例では、噴射ヘッド２４から噴射するインク量を重量（ｇ）で管理しているが、もちろん、体積（ｍｌ）で管理することとしてもよい。
【００３１】
フラッシング動作で噴射したインク量の積算を行ったら、次いで、その積算値が空吸引閾値に達したか否かを判断する（ステップＳ１０６）。ここで、空吸引閾値とは、フラッシングに伴う空吸引動作（フラッシング動作によりキャップ１１４内に溜まったインクを排出する動作）を実行する基準として予め設定される数値であり、キャップ１１４内に溜めることが可能なインク量に基づいて設定される。そして、積算値が空吸引閾値に達していないと判断された場合は（ステップＳ１０６：ｎｏ）、フラッシング処理の先頭に戻って、再び規定時間が経過したか否かを判断し（ステップＳ１００）、規定時間が経過したら（ステップＳ１００：ｙｅｓ）、上述した一連の処理を繰り返す。
【００３２】
これに対して、積算値が空吸引閾値に達したと判断された場合は（ステップＳ１０６：ｙｅｓ）、フラッシングに伴う空吸引動作を実行する（ステップＳ１０８）。前述したように、本実施例では、フラッシング動作で噴射したインク量を噴射ヘッド２４毎（キャップ１１４毎）に積算しており、積算値が空吸引閾値に達したキャップ１１４に対して空吸引動作を実行する。図３に示したように、各キャップ１１４は、切換ユニット１５２を介して吸引ポンプ１５６に接続されていることから、フラッシングに伴う空吸引動作では、吸引ポンプ１５６を作動させるとともに、切換ユニット１５２の内部に設けられた開閉バルブの開閉の選択により、積算値が空吸引閾値に達したキャップ１１４からインクを吸引して排出する。
【００３３】
こうしてフラッシングに伴う空吸引動作を実行したら、それまでのフラッシング動作で噴射したインク量の積算値をクリアする（「０」に戻す）とともに（ステップＳ１１０）、空吸引閾値を初期値（例えば、０．０７ｇ）に設定する（ステップＳ１１２）。本実施例のインクジェットプリンタ１０では、後述する所定の条件が満たされると、空吸引閾値の設定を変更するようになっていることから、積算値が空吸引閾値に達して空吸引動作を行ったら、空吸引閾値を初期値に戻す処理を行う。尚、積算値をクリアする処理や、空吸引閾値を初期値に設定する処理は、空吸引動作が行われたキャップ１１４（すなわち、積算値が空吸引閾値に達したキャップ１１４）に対してのみ行われる。
【００３４】
そして、空吸引閾値を初期値の設定する処理を終了すると、フラッシング処理の先頭に戻って、再び規定時間が経過したか否を判断した後（ステップＳ１００）、続く上述した一連の処理を実行する。
【００３５】
Ｃ．本実施例のクリーニング動作  ：
図５は、本実施例のインクジェットプリンタ１０がクリーニング動作を行う際に実行する処理（クリーニング処理）の流れを示したフローチャートである。かかる処理は、キャリッジ２０をホームポジションに移動させて、各キャップユニット１００のキャップ１１４を対応する噴射ヘッド２４に押し付けた状態で開始される。
【００３６】
クリーニング処理を開始すると、先ず初めに、クリーニング動作を行う噴射ヘッド２４の指定を行う（ステップＳ２００）。前述したように、本実施例のインクジェットプリンタ１０では、４つの噴射ヘッド２４が設けられており、このうちの何れか１つだけ、あるいは複数を指定してクリーニング動作を行うことが可能となっている。また、クリーニング動作が必要な噴射ヘッド２４は、例えば、所定のテストパターンを印刷するなどして、インクジェットプリンタ１０のユーザーが予め調べておき、インクジェットプリンタ１０に設けられた操作パネル（図示は省略）によって選択することが可能となっている。従って、ステップＳ２００では、操作パネルでの選択情報に基づいて、４つの噴射ヘッド２４の中の少なくとも何れか１つを指定する処理を行う。
【００３７】
こうしてクリーニング動作を行う噴射ヘッド２４を指定したら、吸引ポンプ１５６を作動させて、指定した噴射ヘッド２４からのインクの吸引を開始する（ステップＳ２０２）。図６は、指定した噴射ヘッド２４からインクを吸い出す様子を示した説明図である。このうち、図６（ａ）は、４つの噴射ヘッド２４の全てを指定して吸引を行う様子を示している。一方、図６（ｂ）は、４つの噴射ヘッド２４の中の左から２番目の噴射ヘッド２４だけを指定して吸引を行う様子を示している。尚、図６では、キャッププレート１１６についての図示が省略されている。
【００３８】
図６に示されているように、４つの噴射ヘッド２４の各々に対応する４つのキャップ１１４は、切換ユニット１５２を介して吸引ポンプ１５６に接続されており、この切換ユニット１５２の内部には、各キャップ１１４からのチューブ１３０が接続される通路に、１つずつ開閉バルブ１５３が設けられている。これらの開閉バルブ１５３は、通常時には「閉」状態となっているが、クリーニング動作を行う際には、指定された噴射ヘッド２４に対応する開閉バルブを「開」状態とすることにより、吸引ポンプ１５６の作動で発生する負圧をキャップ１１４に導いて、噴射ヘッド２４内のインクを吸い出すことが可能となる。
【００３９】
図６（ａ）では、４つの開閉バルブ１５３を全て「開」状態として、吸引ポンプ１５６を作動させており、４つのキャップ１１４のそれぞれに負圧が及ぶことから、４つ全ての噴射ヘッド２４からインクが吸い出されることになる。尚、吸い出されたインクは、切換ユニット１５２内の通路を経由して、最終的には吸引ポンプ１５６から排出される。
【００４０】
一方、図６（ｂ）では、指定された左から２番目の噴射ヘッド２４に対応する開閉バルブ１５３だけを「開」状態として、それ以外の開閉バルブ１５３は「閉」状態のままとなっている。そのため、左から２番目のキャップ１１４にのみ選択的に吸引ポンプ１５６の負圧が及んで、噴射ヘッド２４内のインクが吸い出されることになる。尚、図６（ｂ）では、指定されていない（クリーニング動作を行わない）噴射ヘッド２４に対応するキャップ１１４については、破線で示されている。
【００４１】
以上のようにして、指定した噴射ヘッド２４からのインクの吸引を終了すると、噴射ヘッド２４から吸い出されてキャップ１１４内に溜まったインクを排出する動作（クリーニングに伴う空吸引動作）を行う（ステップＳ２０４）。本実施例のインクジェットプリンタ１０では、各キャップ１１４と接続された大気開放弁（図示は省略）が設けられており、吸引ポンプ１５６を作動させたまま、この大気開放弁を開けてキャップ１１４内に大気を導入する（キャップ１１４内の負圧を解除する）ことによって、クリーニングに伴う空吸引動作を開始する。そして、所定時間が経過したら、吸引ポンプ１５６を停止させて、空吸引動作を終了する。
【００４２】
図７は、クリーニングに伴う空吸引動作を終了した後のキャップ１１４内の様子を示した説明図である。図７（ａ）は、４つの噴射ヘッド２４の全てを指定してクリーニング動作を行って、それに伴う空吸引動作が終了した後の様子を示している。前述しようにクリーニング動作は、指定された噴射ヘッド２４に対応する開閉バルブ１５３を「開」状態にして行われ、その後の空吸引動作においても、開閉バルブ１５３の「開」状態はそのまま維持される。そのため、４つの噴射ヘッド２４を指定してクリーニング動作を行った場合は、空吸引動作の際に吸引ポンプ１５６の吸引力が４つのキャップ１１４のそれぞれに分散することになる。加えて、各キャップ１１４内に溜まったインクの量に差がある場合には、最も量が少ないキャップ１１４でインクの排出が完了すると、そのキャップ１１４と吸引ポンプ１５６とが連通した状態となるので、インクが未だ残っている他のキャップ１１４に吸引ポンプ１５６の吸引力が及ばなくなる。図７（ａ）には、左から３番目のキャップ１１４で最初にインクの排出が完了したことにより、それ以外のキャップ１１４ではインクが残っている例が示されている。
【００４３】
これに対して、図７（ｂ）は、４つの噴射ヘッド２４の中の左から２番目の噴射ヘッド２４だけを指定してクリーニング動作を行って、それに伴う空吸引動作が終了した後の様子を示している。１つの噴射ヘッド２４だけを指定してクリーニング動作を行った場合には、対応する１つの開閉バルブ１５３のみ「開」状態となっており、空吸引動作において吸引ポンプ１５６の吸引力が、クリーニング動作を行った噴射ヘッド２４に対応する１つのキャップ１１４だけに集中してかかることになる。そのため、複数の噴射ヘッド２４を指定してクリーニング動作を行った場合に比べて、空吸引動作の終了時にはキャップ１１４内のインクがきれいに排出されているのが通常である。図７（ｂ）には、クリーニング動作が行われた左から２番目の噴射ヘッド２４に対応するキャップ１１４について、空吸引動作によってインクがきれいに排出された状態が示されている。尚、図７（ｂ）では、クリーニング動作が行われなかった噴射ヘッド２４に対応するキャップ１１４については、破線で示されている。これらの噴射ヘッド２４に対応するキャップ１１４内のインクの量については、クリーニング動作の前後でほとんど変化はない。
【００４４】
図５に示したクリーニング処理では、クリーニングに伴う空吸引動作を終了すると、前述したフラッシングに伴う空吸引動作を終了した場合（図４のステップＳ１０８）と同様に、それまでのフラッシング動作で噴射したインク量の積算値をクリアする（ステップＳ２０６）。尚、積算値のクリアが行われるのは、クリーニング動作が行われた（指定された）噴射ヘッド２４に対してのみであり、クリーニング動作が行われなかった（指定されていない）噴射ヘッド２４に対しては行われない。
【００４５】
積算値をクリアする処理に続いて、今回行ったクリーニング動作が、１つの噴射ヘッド２４だけを指定したクリーニング動作（以下、単列クリーニング）であったか否かを判断する（ステップＳ２０８）。そして、単列クリーニングではなかった場合、すなわち、複数の噴射ヘッド２４を指定したクリーニング動作（以下、複数列クリーニング）であった場合には（ステップＳ２０８：ｎｏ）、複数列クリーニング後の空吸引閾値（例えば、０．０５ｇ）を設定した後（ステップＳ２１０）、図５のクリーニング処理を終了する。前述したように空吸引閾値とは、フラッシングに伴う空吸引動作を行うか否かを判断する際に基準となる数値である。こうして複数列クリーニング後の空吸引閾値が設定されると、前述したフラッシング処理（図４参照）では、フラッシング動作で噴射したインク量の積算値が「複数列クリーニング後の空吸引閾値」に達することによって、フラッシングに伴う空吸引動作が実行される（図４のステップＳ１０６，１０８）。
【００４６】
一方、今回行ったクリーニング動作が単列クリーニングであった場合には（ステップＳ２０８：ｙｅｓ）、単列クリーニング後の空吸引閾値（例えば、０．１ｇ）を設定した後（ステップＳ２１２）、図５のクリーニング処理を終了する。尚、単列クリーニング後の空吸引閾値は、クリーニング動作が行われた噴射ヘッド２４に対応するキャップ１１４にのみ設定される。図７に示したように、複数列クリーニングを行った場合と、単列クリーニングを行った場合とで、クリーニングに伴う空吸引動作を終了した時点でのキャップ１１４内の状態を比較すると、単列クリーニングの場合は、複数列クリーニングの場合よりもキャップ１１４内に残るインクの量（以下、インク残量）が少ない傾向にあり、その分だけ、クリーニング動作後に行われるフラッシング動作では、多くのインクを溜めておくことが可能となる。こうした点に鑑み、本実施例のインクジェットプリンタ１０では、単列クリーニング後の空吸引閾値を複数列クリーニング後の空吸引閾値よりも大きな値に設定している。こうして単列クリーニング後の空吸引閾値が設定された状態で図４のフラッシング処理が行われると、フラッシング動作で噴射したインク量の積算値が「単列クリーニング後の空吸引閾値」に達することによって、フラッシングに伴う空吸引動作が実行される。その結果、単列クリーニング後は、複数列クリーニング後に比べて、フラッシングに伴う空吸引動作の実行時期が延期されることになる。
【００４７】
以上に説明したように、本実施例のインクジェットプリンタ１０では、フラッシング動作によって噴射ヘッド２４から対応するキャップ１１４に噴射したインク量を積算しておき、その積算値が空吸引閾値に達すると、フラッシングに伴う空吸引動作を実行して、キャップ１１４内に溜まったインクを排出するようになっている。そして、この空吸引閾値は、先に行われたクリーニング動作の態様に応じて異なる値が設定され、単列クリーニング後は、複数列クリーニング後よりも大きな値に設定される。このため、フラッシングに伴う空吸引動作が必要以上に行われることを回避することが可能となる。すなわち、仮に単列クリーニング後にも、複数列クリーニング後と同じ空吸引閾値を設定することとした場合には、前述したように単列クリーニング後のキャップ１１４には複数列クリーニング後よりも多くのインクを溜めることが可能であることから、単列クリーニング後においては、フラッシングに伴う空吸引動作を、まだキャップ１１４内にインクを溜めることができるのに実行することになる。これに対して、単列クリーニング後の空吸引閾値を複数列クリーニング後よりも大きな値に設定することとすれば、単列クリーニング後は、複数列クリーニング後よりもキャップ１１４内に多くのインクが溜まるまで、フラッシングに伴う空吸引動作の実行を遅らせて、必要以上に行うことを回避することが可能となる。結果として、空吸引動作によって生じる印刷時間の遅延を減少することができる。また、空吸引動作のための吸引ポンプ１５６の稼働回数が減少するので、吸引ポンプ１５６の耐久性の向上を図ることが可能となる。
【００４８】
以上、本実施例の流体噴射装置について説明したが、本発明は上記すべての実施例に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様で実施することが可能である。
【００４９】
例えば、上述した実施例では、フラッシングに伴う空吸引動作は、積算値が空吸引閾値に達したキャップ１１４に対して実行するものとして説明した。しかし、何れかのキャップ１１４で積算値が空吸引閾値に達したら、全てのキャップ１１４に対して空吸引動作を行うこととしてもよい。尚、複数のキャップ１１４に対して同時に空吸引操作を行う場合、各キャップ１１４内の溜まっているインクの量に差があると、最もインクの少ないキャップ１１４でインクの排出が完了した時点で、そのキャップ１１４と吸引ポンプ１５６とが連通した状態となり、他のキャップ１１４に吸引ポンプ１５６の吸引力が及ばなくなることから、キャップ１１４毎に空吸引動作を行うことが好ましい。具体的には、吸引ポンプ１５６を作動させるとともに、複数の開閉バルブ１５３の中の何れか１つだけを「開」状態とし、キャップ１１４内のインクを吸引したら、そのバルブを「閉」状態とした後、次のバルブを「開」状態とする。これを順に繰り返すことにより、キャップ１１４毎に空吸引動作を行う。このようにすれば、空吸引動作を行う前の各キャップ１１４内のインク量に差があっても、各キャップ１１４から均一に吸引を行って、空吸引動作の終了後においては、各キャップ１１４内のインク残量の差を小さくすることが可能となる。
【００５０】
また、フラッシングに伴う空吸引動作を１つのキャップ１１４のみに対して行う場合と、複数のキャップ１１４に対して行う場合とを設けてもよい。そして、複数のキャップ１１４に対して行う場合に、空吸引動作を複数のキャップ１１４で一斉に実行するのであれば、前述したクリーニングに伴う空吸引動作と同様に、１つのキャップ１１４のみの空吸引動作後は、複数のキャップ１１４で一斉に行った空吸引動作後よりもキャップ１１４内のインク残量が少ない傾向にあるので、空吸引閾値を大きな値に設定することとしてもよい。これにより、フラッシングに伴う空吸引動作の回数を減らすことが可能となる。
【符号の説明】
【００５１】
１０…インクジェットプリンタ、    ２０…キャリッジ、
２２…キャリッジケース、    ２４…噴射ヘッド、    ３０…駆動機構、
４０…プラテンローラ、    ５０…メンテナンス機構、
１００…キャップユニット、    １１２…ワイパーブレード、
１１４…キャップ、    １１６…キャッププレート、    １３０…チューブ、
１５０…ポンプユニット、    １５２…切換ユニット、    １５３…開閉バルブ、
１５４…接続チューブ、    １５６…吸引ポンプ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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