(57)【要約】      （修正有）【課題】ユーザーが現像装置の現像剤漏れを防止するシール部材を除去し忘れた場合であっても、これに起因した画像濃度の低下を早期に検出する。【解決手段】現像剤収容容器から画像形成ユニットの現像手段に現像剤を補給する補給経路を閉塞し、前記画像形成ユニットの使用開始時に除去されるシール部材と、前記画像形成ユニットの使用開始後予め定められた一定期間のみ、当該画像形成ユニットによって現像剤補給用及び画像濃度制御用のトナー像とは別に形成され、前記現像剤補給用トナー像よりも濃度の高い前記画像形成ユニット設置用トナー像の濃度を検知する濃度検知手段と、前記濃度検知手段の検知結果に基づいて、前記画像形成ユニットの使用開始時における前記シール部材の除去忘れを判別する判別手段とを備えるように構成した。【選択図】図１
2010224106.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
少なくともトナーからなる現像剤を収容した現像剤収容容器と、
画像形成装置本体に着脱自在に構成され、像担持体上に形成された静電潜像を現像剤担持体によって現像する現像手段を備えた画像形成ユニットと、
前記現像剤収容容器から前記画像形成ユニットの現像手段に現像剤を補給する補給経路を閉塞し、前記画像形成ユニットの使用開始時に除去されるシール部材と、
前記画像形成ユニットの使用開始後予め定められた一定期間のみ、当該画像形成ユニットによって現像剤補給用及び画像濃度制御用のトナー像とは別に形成され、前記現像剤補給用トナー像よりも濃度の高い前記画像形成ユニット設置用トナー像の濃度を検知する濃度検知手段と、
前記濃度検知手段の検知結果に基づいて、前記画像形成ユニットの使用開始時における前記シール部材の除去忘れを判別する判別手段とを備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
少なくともトナーからなる現像剤を収容した現像剤収容容器と、
画像形成装置本体に着脱自在に構成され、像担持体上に形成された静電潜像を現像剤担持体によって現像する現像する現像手段を備えた画像形成ユニットと、
前記現像剤収容容器から前記画像形成ユニットの現像手段に現像剤を補給する補給経路を閉塞し、前記画像形成ユニットの使用開始時に除去されるシール部材と、
前記画像形成ユニットの使用開始後予め定められた一定期間のみ、当該画像形成ユニットによって画像濃度制御用のトナー像とは別に形成され、現像剤補給用トナー像を兼ねる画像形成ユニット設置用トナー像の濃度を検知する濃度検知手段と、
前記濃度検知手段の検知結果に基づいて、前記画像形成ユニットの使用開始時における前記シール部材の除去忘れを判別する判別手段とを備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
前記画像形成ユニットの使用開始後予め定められた一定期間は、前記濃度検知手段による検知間隔を短く設定したことを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記予め定められた一定期間は、前記像担持体上に形成された静電潜像の画像密度の累積値又は前記現像剤担持体の回転数の累積値に基づいて設定されることを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記判別手段が前記シール部材の除去忘れを判別した際に、当該シール部材の除去忘れをユーザーに通知する通知手段を備えたことを特徴とする請求項１乃至４のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、上記画像形成装置としては、メンテナンス性の向上などを目的として、感光体ドラムや当該感光体ドラム上に形成された静電潜像を現像する現像装置などを一体的にユニット化した画像形成ユニットを備え、当該画像形成ユニットを画像形成装置本体に対して着脱自在に構成することによって、感光体ドラム等を容易に交換可能としたものが種々提案されており、実際に製品化されている。
【０００３】
また、上記画像形成装置は、画像形成装置本体の内部に画像形成ユニットを装着した状態で出荷するとともに、当該画像形成ユニットは、現像装置の内部に予め現像剤を収容することで、ユーザーが画像形成装置の梱包を解いた状態で、直ちに使用を開始することができるように構成されている。
【０００４】
その際、上記画像形成装置は、現像装置の内部に現像剤が予め収容されているため、画像形成装置の出荷時等に振動が加わると、現像装置の内部に収容された現像剤が飛散して、画像形成ユニットや画像形成装置本体の内部を汚損する虞れがある。
【０００５】
そこで、上記画像形成装置では、現像装置内部の現像剤が飛散するのを防止するため、現像装置内の現像ロール側の開口部を第１のシール部材によって閉塞するとともに、画像形成装置本体側の現像剤収容容器から現像装置内に現像剤を供給する現像剤供給口を第２のシール部材によって閉塞するように構成されている。
【０００６】
そのため、上記の如く構成される画像形成装置は、ユーザーが画像形成装置の使用を開始する際や、画像形成ユニットを交換する際に、画像形成ユニット内の現像装置に設けられた第１及び第２の２つのシール部材を引き抜いて取り外す必要がある。
【０００７】
しかしながら、上記従来の画像形成装置では、ユーザーが画像形成装置の使用を開始する際などに、画像形成ユニット内の現像装置に設けられた第１及び第２の２つのシール部材のうち、一方のシール部材を引き抜くのを忘れてしまう場合がある。すると、上記画像形成ユニットの現像装置の内部には、予め定められた量のトナーが収容されており、ユーザーが現像剤供給口を閉塞するシール部材を引き抜くのを忘れた場合であっても、画像形成動作が可能となるが、当該現像装置内に予め収容された現像剤が消費されると、画像濃度が不本位に低下してしまい、ユーザーが画像形成装置の故障と誤って認識する場合がある。
【０００８】
このとき、上記画像形成装置では、ユーザーが引き抜くのを忘れたシール部材を取り除いても、現像装置の内部に新たな現像剤が供給され、画像濃度が復帰するまでには、ある程度の時間が掛かり、ユーザーが画像形成装置の故障が解消していないと誤って認識されてしまう場合がある。
【０００９】
これに対して、現在の技術では、特開平１０−２６８６０５号公報や特開２００１−１９８４８４０号公報等に開示されているように、感光体ドラム上に基準トナー像を形成し、当該基準トナー像の濃度を検知することによって、画像濃度を制御する技術が提案されているものの、これらの提案に係る技術では、現像装置のシール部材を取り外すのを忘れたことに起因した画像濃度の低下を検知することができない。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１０】
【特許文献１】特開平１０−２６８６０５号公報
【特許文献２】特開２００１−１９８４８４０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
ところで、この発明が解決しようとする課題は、ユーザーが現像装置の現像剤漏れを防止するシール部材を除去し忘れた場合であっても、これに起因した画像濃度の低下を早期に検出し、ユーザーが画像形成装置の故障と誤認識するのを防止可能とした画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
すなわち、請求項１に記載された発明は、少なくともトナーからなる現像剤を収容した現像剤収容容器と、
画像形成装置本体に着脱自在に構成され、像担持体上に形成された静電潜像を現像剤担持体によって現像する現像手段を備えた画像形成ユニットと、
前記現像剤収容容器から前記画像形成ユニットの現像手段に現像剤を補給する補給経路を閉塞し、前記画像形成ユニットの使用開始時に除去されるシール部材と、
前記画像形成ユニットの使用開始後予め定められた一定期間のみ、当該画像形成ユニットによって現像剤補給用及び画像濃度制御用のトナー像とは別に形成され、前記現像剤補給用トナー像よりも濃度の高い前記画像形成ユニット設置用トナー像の濃度を検知する濃度検知手段と、
前記濃度検知手段の検知結果に基づいて、前記画像形成ユニットの使用開始時における前記シール部材の除去忘れを判別する判別手段とを備えたことを特徴とする画像形成装置である。
【００１３】
また、請求項２に記載された発明は、少なくともトナーからなる現像剤を収容した現像剤収容容器と、
画像形成装置本体に着脱自在に構成され、像担持体上に形成された静電潜像を現像剤担持体によって現像する現像する現像手段を備えた画像形成ユニットと、
前記現像剤収容容器から前記画像形成ユニットの現像手段に現像剤を補給する補給経路を閉塞し、前記画像形成ユニットの使用開始時に除去されるシール部材と、
前記画像形成ユニットの使用開始後予め定められた一定期間のみ、当該画像形成ユニットによって画像濃度制御用のトナー像とは別に形成され、現像剤補給用トナー像を兼ねる画像形成ユニット設置用トナー像の濃度を検知する濃度検知手段と、
前記濃度検知手段の検知結果に基づいて、前記画像形成ユニットの使用開始時における前記シール部材の除去忘れを判別する判別手段とを備えたことを特徴とする画像形成装置である。
【００１４】
さらに、請求項３に記載された発明は、前記画像形成ユニットの使用開始後予め定められた一定期間は、前記濃度検知手段による検知間隔を短く設定したことを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置である。
【００１５】
又、請求項４に記載された発明は、前記予め定められた一定期間は、前記像担持体上に形成された静電潜像の画像密度の累積値又は前記現像剤担持体の回転数の累積値に基づいて設定されることを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載の画像形成装置である。
【００１６】
更に、請求項５に記載された発明は、前記判別手段が前記シール部材の除去忘れを判別した際に、当該シール部材の除去忘れをユーザーに通知する通知手段を備えたことを特徴とする請求項１乃至４のいずれかに記載の画像形成装置である。
【発明の効果】
【００１７】
請求項１に記載された発明によれば、本構成を有しない場合と比較して、ユーザーが現像手段の現像剤漏れを防止するシール部材を除去し忘れた場合であっても、これに起因した画像濃度の低下を早期に検出し、ユーザーが画像形成装置の故障と誤認識するのを防止することができる。
【００１８】
また、請求項２に記載された発明によれば、本構成を有しない場合と比較して、ユーザーが現像手段の現像剤漏れを防止するシール部材を除去し忘れた場合であっても、これに起因した画像濃度の低下を早期に検出し、ユーザーが画像形成装置の故障と誤認識するのを防止することができる。
【００１９】
さらに、請求項３に記載された発明によれば、本構成を有しない場合と比較して、ユーザーが現像手段の現像剤漏れを防止するシール部材を除去し忘れた場合であっても、これに起因した画像濃度の低下をより一層早期に検出することができる。
【００２０】
又、請求項４に記載された発明によれば、本構成を有しない場合と比較して、画像形成装置の使用状況に応じて、ユーザーが現像手段の現像剤漏れを防止するシール部材を除去し忘れを検知する画像形成ユニット設置用トナー像を形成する期間を調整することができる。
【００２１】
更に、請求項５に記載された発明は、本構成を有しない場合と比較して、ユーザーが現像手段の現像剤漏れを防止するシール部材を除去し忘れたことを、ユーザーに対して通知することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】この発明の実施の形態１に係る画像形成装置としてのタンデム型のフルカラープリンタの制御回路を示すブロック図である。
【図２】この発明の実施の形態１に係る画像形成装置としてのタンデム型のフルカラープリンタを示す全体構成図である。
【図３】フルカラープリンタのカバーを開けた状態を示す斜視構成図である。
【図４】この発明の実施の形態１に係る画像形成装置としてのタンデム型のフルカラープリンタの画像形成ユニットを示す構成図である。
【図５】画像形成ユニットを示す斜視構成図である。
【図６】画像形成ユニットを示す斜視構成図である。
【図７】画像形成ユニット設置用トナー像及びトナー補給制御用トナー像をそれぞれ示す模式図である。
【図８】画像形成ユニット設置用トナー像及びトナー補給制御用トナー像の濃度検知結果を示すグラフである。
【図９】この発明の実施の形態１に係る画像形成装置としてのタンデム型のフルカラープリンタの動作を示すフローチャートである。
【図１０】この発明の実施の形態２に係る画像形成装置としてのタンデム型のフルカラープリンタの動作を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
以下に、この発明の実施の形態について図面を参照して説明する。
【００２４】
実施の形態１
図２はこの発明の実施の形態１に係る画像形成装置としてのタンデム型のフルカラープリンタを示すものである。
【００２５】
図２において、１は画像形成装置本体としてのタンデム型のフルカラープリンタの本体を示すものであり、当該プリンタ本体１の内部には、その略中央部に、画像形成ユニット２が鉛直方向に沿って上下に配設されている。また、フルカラープリンター本体１の内部には、画像形成ユニット２の一側（図示例では、左側）に、画像形成ユニット２で形成された複数色のトナー像が転写される記録媒体を吸着した状態で搬送する用紙搬送ベルトユニット３が配設されているとももに、当該画像形成ユニット２の他側（図示例では、右側）には、制御回路等を備えた制御ユニット４が、画像形成ユニット２の斜め上方に、高圧電源回路等を備えた電源回路ユニット５が、それぞれ配設されている。また、上記フルカラープリンタ本体１内の底部には、記録媒体としての記録用紙等を給紙する給紙装置６が配設されている。
【００２６】
上記画像形成ユニット２は、下から順に、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色のトナー像を形成する４つの画像形成部７Ｙ、７Ｍ、７Ｃ、７Ｋを備えており、これらの４つの画像形成部７Ｙ、７Ｍ、７Ｃ、７Ｋは、鉛直方向に沿って一定の間隔を隔てて並列的に配設されている。
【００２７】
これらの４つの画像形成部７Ｙ、７Ｍ、７Ｃ、７Ｋは、形成する画像の色以外はすべて同様に構成されており、大別して、図２に示すように、矢印方向に沿って所定の回転速度で回転駆動される像担持体としての感光体ドラム８と、この感光体ドラム８の表面を一様に帯電する一次帯電用の帯電ロール９と、後述する画像露光装置１３によって感光体ドラム８の表面に各色に対応した画像露光を施して静電潜像を形成するための画像露光用通路１０と、感光体ドラム８上に形成された静電潜像を対応する色のトナーで現像する現像手段としての現像装置１１と、感光体ドラム８上に残留した転写残トナーをクリーニングするクリーニング装置１２とから構成されている。
【００２８】
上記画像露光装置１３は、図２に示すように、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の４つの画像形成部７Ｙ、７Ｍ、７Ｃ、７Ｋに対応してそれぞれ設けれており、これらの画像露光装置１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋからは、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色の画像データに基づいてレーザービームＬＢが出射される。
【００２９】
一方、上記フルカラープリンタ本体１の内部には、図２に示すように、制御ユニット４が配設されており、この制御ユニット４には、例えば、画像データに対して所定の画像処理を施す画像処理装置１４が設けられている。この画像処理装置１４からは、画像露光装置１３にイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色の画像データが順次出力され、この画像露光装置１３から画像データに応じて出射される４本のレーザービームＬＢが、それぞれの感光体ドラム８Ｙ、８Ｍ、８Ｃ、８Ｋ上に走査露光されて静電潜像が形成される。上記各感光体ドラム８Ｙ、８Ｍ、８Ｃ、８Ｋ上に形成された静電潜像は、現像装置１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋによって、それぞれイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色のトナー像として現像される。
【００３０】
さらに、上記用紙搬送ベルトユニット３は、図２に示すように、無端状ベルトとして、切れ目が無く循環し移動する用紙搬送ベルト１５を備えており、当該用紙搬送ベルト１５は、各画像形成部７Ｙ、７Ｍ、７Ｃ、７Ｋで形成されたイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色のトナー像が転写される記録媒体としての記録用紙１６を静電的に吸着した状態で搬送するように構成されている。また、上記用紙搬送ベルトユニット３は、図３に示すように、プリンタ本体１のフロントカバー１７に一体的に装着されており、記録用紙１６のジャム等が発生した場合に、プリンタ本体１のフロントカバー１７を開けることにより、プリンタ本体１に対して反時計周り方向に回動した退避位置に移動可能となっている。なお、図３中、５５は未使用時の画像形成ユニット２の感光体ドラム８Ｙ、８Ｍ、８Ｃ、８Ｋが露光するのを防止する露光防止シートを示しており、この露光防止シート５５は、新品の画像形成ユニット２をプリンタ本体１に装着した後に除去される。
【００３１】
上記用紙搬送ベルト１５は、図２に示すように、鉛直方向に沿って上下に配設された張架ロールとしての駆動ロール１８と従動ロール１９との間に、所定のテンションで張架されており、例えば、図示しない駆動モータによってギア等を介して回転駆動される駆動ロール１８によって、所定の速度で図２中の反時計周り方向に沿って循環移動するように構成されている。上記駆動ロール１８と従動ロール１９との距離は、例えば、Ａ４サイズの記録用紙１６の短辺の長さと略等しい長さに設定されているが、これに限らず、駆動ロール１８と従動ロール１９との距離は、任意に設定して良いことは勿論である。上記用紙搬送ベルト１５としては、例えば、可撓性を有するポリイミド等の合成樹脂フィルムを無端ベルト状に形成したものが用いられる。
【００３２】
また、上記駆動ロール１８の表面には、図２に示すように、記録用紙１６を用紙搬送ベルト１５の表面に静電的に吸着させるための吸着ロール２０が、用紙搬送ベルト１５を介して当接するように配設されている。この吸着ロール２０は、例えば、画像形成部７Ｙ、７Ｍ、７Ｃ、７Ｋの帯電ロール９と同様に、金属製芯金の表面に導電性ゴムを被覆して構成されており、金属製芯金に所定の吸着用のバイアス電圧が印加されるようになっている。そして、吸着ロール２０は、給紙装置６から送られてくる転写用紙１６を静電的に帯電して、用紙搬送ベルト１５の表面に吸着させるように構成されている。
【００３３】
上記各画像形成部７Ｙ、７Ｍ、７Ｃ、７Ｋの感光体ドラム８Ｙ、８Ｍ、８Ｃ、８Ｋ上に形成されたイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色のトナー像は、図２に示すように、用紙搬送ベルト１５の表面に吸着された状態で搬送される記録用紙１６上に、転写ロール２１Ｙ、２１Ｍ、２１Ｃ、２１Ｋによって互いに重ね合わされた状態で転写される。なお、上記転写ロール２１Ｙ、２１Ｍ、２１Ｃ、２１Ｋは、用紙搬送ベルトユニット３側に一体的に取り付けられている。
【００３４】
上記記録用紙１６は、図２に示すように、プリンタ本体１の底部に配設された給紙装置６から給紙される。この給紙装置６は、所望のサイズや材質の記録用紙１６を収容した用紙トレイ２２を備えており、当該用紙トレイ２２からは、所望のサイズや材質の記録用紙１６が給送ロール２３によって給送されるとともに、供給ロール２４と捌きロール２５によって１枚ずつ分離された状態で給紙され、レジストロール２６を介して所定のタイミングで用紙搬送ベルト１５上の吸着位置へと搬送されるようになっている。
【００３５】
なお、上記記録用紙１６としては、シート状部材であって、例えば、Ａ４サイズやＡ３サイズ、あるいはＢ５サイズやＢ４サイズなど種々のサイズ、及び、普通紙、コート紙等の厚紙や、ＯＨＰシートなど、種々の材質のものが用いられる。
【００３６】
そして、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色のトナー像が多重に転写された記録用紙１６は、図２に示すように、当該記録用紙１６自身が有する剛性（所謂、コシ）によって用紙搬送ベルト１５から分離された後、用紙搬送路５６に沿って加熱ロール２７と定着ベルト２８とを備えた定着装置２９へと搬送され、定着装置２９によって熱及び圧力で、各色のトナー像が記録用紙１６上に定着される。上記用紙搬送ベルト１５と定着装置２９は、近接して配設されており、定着装置２９から分離された記録用紙１６は、用紙搬送ベルト１５の搬送力により用紙搬送路５６を介して定着装置２９へと搬送される。その後、各色のトナー像が定着された記録用紙１６は、排出ロール３０によって、フルカラープリンタ本体１の上部に設けられた排出トレイ３１上にプリント面を下にした状態で排出され、プリント動作が終了する。
【００３７】
なお、上記フルカラープリンタでは、フルカラーの画像に限らず、モノクロなど所望の色の画像をプリントすることが可能となっており、プリントする画像の色に応じて、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）のすべて、又は一部の画像形成部７Ｙ、７Ｍ、７Ｃ、７Ｋによってトナー像が形成される。
【００３８】
ところで、この実施の形態では、図４（ａ）（ｂ）に示すように、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各画像形成部７Ｙ、７Ｍ、７Ｃ、７Ｋが、回転駆動される感光体ドラム８や帯電ロール９、及びクリーニング装置１２を有する上部アッセイ３２と、感光体ドラム８上に形成された静電潜像を現像する現像装置１１を有する下部アッセイ３３とから構成されている。
【００３９】
上記上部アッセイ３２と下部アッセイ３３は、図５に示すように、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各画像形成部７Ｙ、７Ｍ、７Ｃ、７Ｋ毎に、画像形成ユニット２に装着されている。なお、図５中、５７は上部アッセイ３２及び下部アッセイ３３の移動を防止する固定シートを示している。
【００４０】
また、上記のごとく構成された各画像形成部７Ｙ、７Ｍ、７Ｃ、７Ｋを備えた画像形成ユニット２は、図３に示すように、プリンタ本体１の正面に開閉自在に設けられたフロントカバー１７を開くことによって、プリンタ本体１に対して着脱可能となるように構成されており、感光体ドラム８が劣化した場合など、当該画像形成ユニット２をプリンタ本体１から取り外して、新しい画像形成ユニット２と交換することにより、ユーザーが容易にメンテナナスを行うことが可能となっている。
【００４１】
さらに、上記画像形成部７の現像装置１１には、図４に示すように、プリンタ本体１の内部に設けられたイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色の補給用現像剤収容容器３４から、補給経路３５の内部に回転可能に設けられた現像剤補給部材３６を介して、対応する色のトナーのみからなる一成分の現像剤３７又はトナーとキャリアとからなる二成分の現像剤３７が補給される。上記現像装置１１の長手方向の一端部には、図４（ａ）及び図５に示すように、補給経路３５を着脱する挿入受部３８が設けられているとともに、当該挿入受部３８の内部には、現像剤３７を補給する補給口３９が開口されている。また、上記補給口３９は、第１のシール部材４０によって閉塞されているとともに、当該第１のシール部材４０の先端部は、図６に示すように、現像装置１１の外部に引き出されており、画像形成ユニット２の使用開始時に、第１のシール部材４０を引き抜くことによって、補給口３９を開口するように構成されている。
【００４２】
上記第１のシール部材４０は、図４（ａ）に示すように、現像装置１１の補給口３９をシールするものであり、この第１のシール部材４０を引き抜くことによって、現像装置１１の補給口３９を確実に開封可能とするため、当該第１のシール部材４０の先端は、画像形成ユニット２の側面に短く突出しており、引き抜き方向は、画像形成ユニット２の側面に略９０度に交差するＡ方向となっている。
【００４３】
また、上記現像装置１１の内部には、図４に示すように、当該現像装置１１の内部に供給された現像剤３７を攪拌しつつ現像剤担持体としての現像ロール４１へと供給する攪拌搬送供給部材としての攪拌オーガー４２と供給オーガー４３が回転可能に配設されている。また、上記現像装置１１の内部には、フロント側の供給オーガー４３によって搬送される現像剤３７を現像ロール４１へと供給する供給ロール４４が、回転可能に配設されており、現像ロール４１へと供給された現像剤３７は、棒状の層厚規制部材４５によって層厚が規制されて、感光体ドラム８と対向する現像領域へと搬送される。
【００４４】
また、上記現像装置１１の内部には、予め定められた量の現像剤３７が収容されており、新品の画像形成ユニット２を装着した状態で直ちに現像処理が可能となっている。さらに、上記現像装置１１の内部には、当該現像装置１１の内部に収容された現像剤３７が、現像ロール４１が設けられた開口部４６から外部に漏れるのを防止するため、供給オーガー４３と供給ロール４４との間に設けられた通路４７が、図４（ｂ）に示すように、第２のシール部材４８によって封止されている。この第２のシール部材４８の先端は、図６に示すように、画像形成ユニット２の外部に引き出されており、画像形成ユニット２の使用を開始する際に、第２のシール部材４８の先端を持って矢印Ｂ方向に引き抜くことによって、供給オーガー４３と供給ロール４４との間の通路４７が連通状態とされる。
【００４５】
上記第２のシール部材４８は、比較的長尺に形成されており、当該第２のシール部材４８の先端は、図３に示すように、プリンタ本体１の内部に装着された画像形成ユニット２の側面から露出するようになっている。
【００４６】
さらに、上記攪拌オーガー４２と供給オーガー４３との間に設けられた仕切り壁４９には、図４（ｂ）に示すように、これら攪拌オーガー４３及び供給オーガー４４の軸方向に沿った両端部において、現像剤３７の受け渡しを行うための通路５０、５１が設けられている。
【００４７】
なお、上記現像装置１１の内部に収容された現像剤３７としては、トナーとキャリアとからなる二成分の現像剤３７が用いられている。
【００４８】
さらに、上記クリーニング装置１２は、図２に示すように、感光体ドラム８の表面に残留した転写残トナーを、クリーニングブレード１２によって除去し、除去された転写残トナーをクリーニング装置１２の内部２７に回収するとともに、クリーニング装置１２の長手方向の一端部へと搬送し、図５に示すように、当該クリーニング装置１２の長手方向の一端部に設けられて排出部５２から外部へと排出するように構成されている。
【００４９】
ところで、この実施の形態では、少なくともトナーからなる現像剤を収容した現像剤収容容器と、
画像形成装置本体に着脱自在に構成され、像担持体上に形成された静電潜像を現像剤担持体によって現像する現像手段を備えた画像形成ユニットと、
前記現像剤収容容器から前記画像形成ユニットの現像手段に現像剤を補給する補給経路を閉塞し、前記画像形成ユニットの使用開始時に除去されるシール部材と、
前記画像形成ユニットの使用開始後予め定められた一定期間のみ、当該画像形成ユニットによって現像剤補給用及び画像濃度制御用のトナー像とは別に形成され、前記現像剤補給用トナー像よりも濃度の高い前記画像形成ユニット設置用トナー像の濃度を検知する濃度検知手段と、
前記濃度検知手段の検知結果に基づいて、前記画像形成ユニットの使用開始時における前記シール部材の除去忘れを判別する判別手段とを備えるように構成されている。
【００５０】
この実施の形態では、図７に示すように、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各画像形成部７Ｙ、７Ｍ、７Ｃ、７Ｋによって、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色のトナー濃度検知用のトナー像７０と、図示しない画像濃度制御用のトナー像と、画像形成ユニット設置用のトナー像７１とを、予め定められたタイミングで形成し、これらのトナー濃度検知用のトナー像７０及び画像濃度制御用のトナー像、画像形成ユニット設置用のトナー像７１の濃度を、用紙搬送用ベルト１５上に転写するように構成されている。
【００５１】
上記図７は、トナー濃度検知用のトナー像７０及び画像形成ユニット設置用のトナー像７１の濃度を画素単位で拡大して示したものであり、トナー濃度検知用のトナー像７０は、図７に示すようなパターンで例えば５０％の画像濃度で形成される。これに対して、画像形成ユニット設置用のトナー像７１は、トナー濃度検知用のトナー像７０よりも高い濃度で形成され、図７に示すように、例えば１００％、あるいは（１４／１６）×１００＝８７．６％（約９０％）の画像濃度で形成される。また、上記画像濃度制御用のトナー像は、トナー濃度検知用のトナー像７０と同程度の濃度か又は３０％と７０％というように２段階の濃度で形成される。
【００５２】
上記の如く画像形成ユニット設置用のトナー像７１を、トナー濃度検知用のトナー像７０や画像濃度制御用のトナー像よりも高い濃度で形成する理由は、これらの画像形成ユニット設置用のトナー像７１やトナー濃度検知用のトナー像７０を、後述するように濃度センサで検知すると、画像濃度が１００％や９０％と高い画像形成ユニット設置用のトナー像７１は、図８に示すように、現像装置１１内のトナー濃度に対して濃度センサの出力が高い感度で変化し（グラフの勾配が大きく）、現像装置１１内のトナー濃度の低下を早期に確実に検知することができるためである。
【００５３】
上記用紙搬送用ベルト１５上に転写されたトナー像７０、７１は、図２に示すように、用紙搬送用ベルト１５を張架する従動ロール１９の背面側に設けられた濃度検知手段としての濃度センサ５３によって検知される。
【００５４】
図１はこの発明の実施の形態１に係るフルカラープリンタの制御回路を示すブロック図である。
【００５５】
図１において、１００はフルカラープリンタのプリント動作を制御するとともに判別手段としても機能する      ＣＰＵ等からなる制御部を示すものであり、この制御部１００からは、露光制御部１０１に対して画像データが出力されるとともに、露光制御部１０１によって画像露光装置１３が制御されて画像露光動作が実行される。また、上記露光制御部１０１からは、画像密度計量部１０２に画像データが出力され、この画像密度計量部１０２によって各色の画像データの画像密度が色別に累積的に計量され、計量値が制御部１００に入力される。また、上記制御部１００からは、補給用現像剤収容容器３４に補給信号が出力されており、当該補給用現像剤容器３４の駆動部が制御されて、対応する色の現像装置１１に現像剤３７が補給される。
【００５６】
さらに、上記制御部１００からは、現像装置制御部１０３に制御信号が出力され、この現像装置制御部１０３によって各現像装置１１の回転駆動及び現像バイアス等が制御されるとともに、現像剤担持体回転時間計量部１０４によって現像剤担持体としての現像ロール４１の回転時間が各色の現像装置１１毎に累積的に計量される。また、像密度検知部材としての濃度センサ５３からは、像密度算出部１０５を介して制御部１００にトナー濃度検知用のトナー像及び画像濃度制御用のトナー像、画像形成ユニット設置用のトナー像の像密度信号が入力される。
【００５７】
また、上記制御部１００からは、図２に示すように、プリンタ本体１の前面に設けられたユーザーインターフェイス等からなるユーザー通知部１０６に判別結果が通知され、当該ユーザー通知部１０６に予め定められた「画像形成ユニットをプリンタ本体から取り外してシール部材を引き抜いて下さい。」といったユーザーに対する警告メッセージが表示される。
【００５８】
以上の構成において、この実施の形態に係るフルカラープリンタでは、次のようにして、ユーザーが現像装置の現像剤漏れを防止するシール部材を除去し忘れた場合であっても、これに起因した画像濃度の低下を早期に検出し、ユーザーが画像形成装置の故障と誤認識するのを防止可能となっている。
【００５９】
すなわち、この実施の形態に係るフルカラープリンタは、図３に示すように、プリンタ本体１の内部に画像形成ユニット２が装着された状態で出荷され、当該画像形成ユニット２の各現像装置１１には、図４に示すように、対応する色の現像剤３７が予め定められた量だけ収容されている。そして、上記画像形成ユニット２では、図４に示すように、当該画像形成ユニット２の各現像装置１１から現像剤３７が漏れるのを防止するため、各現像装置１１の補給口３９をシールする第１のシール部材４０及び各現像装置１１の供給オーガー４３と供給ロール４４との通路４７をシールする第２のシール部材４８が加熱溶着等の手段によって設けられている。
【００６０】
ところで、上記第１及び第２のシール部材４０、４８のうち、第１のシール部材４０は、図６に示すように、第２のシール部材４８よりも短く設定されており、プリンタ本体１のフロントカバー１７を開けて、画像形成ユニット２をプリンタ本体１から一旦取り出して始めて外部に露出するように設けられているため、ユーザーが誤って画像形成ユニット２の第２のシール部材４８のみを引き抜くことで、第１のシール部材４０を除去し忘れる虞れがある。
【００６１】
上記画像形成ユニット２は、第１のシール部材４０を除去し忘れた場合であっても、現像装置１１の内部に予め定められた量の現像剤４７が収容されているため、画像形成が可能となっている。
【００６２】
そこで、この実施の形態１では、図９に示すように、制御部１００によって、画像形成ユニット２を設定後の期間が、予め定められた期間Ａ以内か否かが判別される（ステップ１０１）。ここで、予め定められた期間Ａとしては、例えば、図１に示すように、画像密度計量部１０２によって計量された画像密度の累積値が１５０００カウント以内かどうか、あるいは現像剤担持体回転時間計量部１０４によって計量された現像ロール４１の回転時間の累積値が２０００カウント以内かどうかによって判別される。
【００６３】
そして、制御部１００は、画像形成ユニット２を設定後の期間が、予め定められた期間Ａ以内であると判別すると、像濃度検知タイミングを通常の検知タイミングの１／Ｎに設定し（ステップ１０２）、像濃度検知タイミングか否かを判別する（ステップ１０３）。また、制御部１００は、画像形成ユニット２を設定後の期間が、予め定められた期間Ａ以内でないと判別した場合には、像濃度検知タイミングを通常の検知タイミングとしたまま、ステップ１０３へ移行して、像濃度検知タイミングか否かを判別する（ステップ１０３）。像濃度検知タイミングは、累積プリント枚数が例えば１００枚に達したときに設定されるが、画像形成ユニット２を設定後の期間が、予め定められた期間Ａ以内の場合には、像濃度検知タイミングを通常の検知タイミングの１／Ｎ（例えば、Ｎ＝２、３、４・・・）に、累積プリント枚数が例えば１００枚×１／４＝の２５枚に達したときに変更される。
【００６４】
次に、制御部１００は、像濃度検知タイミングでないと判別した場合には、当該処理を終了するが、像濃度検知タイミングであると判別した場合には、再度、画像形成ユニット２を設定後の期間が、予め定められた期間Ａ以内であるか否かを判別し（ステップ１０４）、予め定められた期間Ａ以内である場合には、トナー濃度検知用のトナー像７０と、図示しない画像濃度制御用のトナー像と、画像形成ユニット設置用のトナー像７１とを作成し（ステップ１０５）、これらのトナー像の濃度を濃度センサ５３によって検知する。
【００６５】
また、制御部１００は、画像形成ユニット設置用のトナー像７１の濃度の濃度センサ５３による検知結果を、予め定められた目標値（例えば、１００％の検出値）との差分を演算し、当該差分が予め定められた値Ｂ以上薄いか否かを判別する（ステップ１０６）。
【００６６】
そして、制御部１００は、当該差分が予め定められた値Ｂ以上薄いと判別した場合には、補給用現像剤収容容器３４に信号を送り、予め定められた時間Ｃ（例えば１０秒）だけ現像剤３７を補給する動作を実行する（ステップ１０７）。一方、制御部１００は、当該差分が予め定められた値Ｂ以上薄くないと判別した場合には、トナー濃度検知用のトナー像７０と、図示しない画像濃度制御用のトナー像の濃度の濃度センサ５３による検知結果に基づいて、通常の現像装置へのトナー補給動作及び画像濃度制御動作を実行して（ステップ１１２）、当該動作を終了する。
【００６７】
次に、制御部１００は、予め定められた時間Ｃ（例えば１０秒）だけ現像剤３７を補給する動作を実行した後（ステップ１０７）、再度、画像形成ユニット設置用のトナー像７１のみを作成し（ステップ１０８）、画像形成ユニット設置用のトナー像７１の濃度の濃度センサ５３による検知結果を、予め定められた目標値（例えば、１００％の検出値）との差分を演算し、当該差分が予め定められた値Ｂ以上薄いか否かを判別する（ステップ１０９）。
【００６８】
そして、制御部１００は、予め定められた時間Ｃ（例えば１０秒）だけ現像剤３７を補給する動作を実行した後であっても、画像形成ユニット設置用のトナー像７１の濃度の濃度センサ５３による検知結果と、予め定められた目標値（例えば、１００％の検出値）との差分が予め定められた値Ｂ以上薄い場合には、第１のシール部材４０の抜き忘れであると判別して、ユーザー通知部１０６に予め定められた「画像形成ユニットをプリンタ本体から取り外してシール部材を引き抜いて下さい。」といったユーザーに対する警告メッセージを表示して、シール部材の抜き忘れをユーザーに通知する。
【００６９】
また、制御部１００は、ステップ１０４において、画像形成ユニット２を設定後の期間が、予め定められた期間Ａ以内でないと判別した場合には、トナー濃度検知用のトナー像７０と、図示しない画像濃度制御用のトナー像のみを作成し（ステップ１１１）、これらのトナー像の濃度を濃度センサ５３によって検知して、トナー濃度検知用のトナー像７０と、図示しない画像濃度制御用のトナー像の濃度の濃度センサ５３による検知結果に基づいて、通常の現像装置へのトナー補給動作及び画像濃度制御動作を実行して（ステップ１１２）、当該動作を終了する。
【００７０】
実施の形態２
図１０はこの発明の実施の形態２を示すものであり、前記実施の形態１と同一の部分には同一の符号を付して説明すると、この実施の形態２では、画像形成ユニット設置用のトナー像がトナー濃度検知用のトナー像を兼ねるように構成されている。
【００７１】
すなわち、この実施の形態２では、図１０に示すように、ステップ１０５において、画像形成ユニット設置用のトナー像７１が、トナー濃度検知用のトナー像を兼ねており、当該画像形成ユニット設置用のトナー像７１と、図示しない画像濃度制御用のトナー像のみを作成し、トナー濃度検知用のトナー像の作成が省略されるように構成されている。
【００７２】
この場合には、トナー濃度検知用のトナー像の作成が省略される分だけ、トナーの消費量を抑えることができる。
【００７３】
なお、ステップ１１１では、実施の形態１と同様に、画像形成ユニット２を設定後の期間が、予め定められた期間Ａ以内でないと判別した場合には、トナー濃度検知用のトナー像７０と、図示しない画像濃度制御用のトナー像のみが作成される。
【００７４】
その他の構成及び作用は、前記実施の形態と同一であるので、その説明を省略する。
【符号の説明】
【００７５】
２：画像形成ユニット、３４：補給用現像剤収容容器、４０：第１のシール部材、４８：第２のシール部材、５３：濃度センサ、１００：制御部（判別手段）。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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