(57)【要約】【課題】再生処理時のコンテナ本体からのキャップの取り外しを容易に行い得るようにした上で、多くの再生回数を確保することができるようにする。【解決手段】トナーコンテナ２０の筒体４０の先端縁面４２からキャップ本体５１の範囲内の所定距離離間した位置を切断して少なくともキャップ５０の鍔部５２の部分を筒体４０の切断片に同伴させて取り除いた後、充填口４１からコンテナ本体２１内へトナーを充填し、引き続き新たなキャップ５０のキャップ本体５１を筒体４０に嵌入して新たなキャップ５０の鍔部５２を筒体４０の新たな先端縁面４２に接着する。【選択図】図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーを収納する所定の容器本体の一側面に突設された、トナーを充填するための充填口を有する筒体と、前記筒体に装着されることによって前記充填口を閉止するキャップとを備えたトナーコンテナの再生方法であって、
前記キャップは、前記筒体の充填口に嵌入されるキャップ本体と、前記キャップ本体の基端部から全周に亘り径方向に向けて突設された、前記筒体の先端縁面に接着処理される鍔部とを有し、
前記筒体にキャップが装着された状態で前記鍔部から前記キャップ本体の範囲内における所定距離離間した位置までの筒体の先端部分を鍔部を含んだ状態で取り除いた後、充填口から容器本体内へトナーを充填し、引き続き新たなキャップのキャップ本体を前記充填口に嵌入して新たなキャップの鍔部を、前記取り除き処理により生じた前記筒体の新たな先端縁面に接着することを特徴とするトナーコンテナの再生方法。
【請求項２】
前記キャップ本体は、前記充填口の内周壁に摺接する筒状部と、該筒状部の内部空間を塞ぐ封止部とを備え、
前記取り除き処理は、前記封止部が筒体に残存する位置において行われることを特徴とする請求項１記載のトナーコンテナの再生方法。
【請求項３】
前記取り除き処理を、前記容器本体の充填口を下に向けた状態で行うことを特徴とする請求項１または２記載のトナーコンテナの再生方法。
【請求項４】
前記筒体の取り除き位置は、前記容器本体の耐用再生回数を確保し得るように設定されていることを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載のトナーコンテナの再生方法。
【請求項５】
トナーを収納する所定の容器本体の一側面に突設された、トナーを充填するための充填口を有する筒体と、前記筒体に装着されることによって前記充填口を閉止するキャップとを備えてなるトナーコンテナであって、
請求項１乃至４のいずれかに記載のトナーコンテナの再生方法によって再生されていることを特徴とするトナーコンテナ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナーが消費されて空になったトナーコンテナを再生するトナーコンテナの再生方法およびこの方法で再生されたトナーコンテナに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、特許文献１および２に記載されているようなトナーコンテナの再生方法が知られている。これらの再生方法は、いずれも画像形成装置に設けられた現像装置へのトナー補給用のトナーコンテナを対象とし、当該トナーコンテナがトナーの消費で空になって新品と新旧交換されたときに、交換された旧トナーコンテナを廃棄せずに再使用するべく採用されるものである。
【０００３】
かかる再生処理でネックとなる最も面倒、かつ、困難な作業は、コンテナ本体に設けられた、トナーを充填するためのトナー充填口に装着されているキャップを取り外す作業である。なぜなら、通常、コンテナ本体のトナー充填口を形成する円筒部の先端面と、この円筒部に内嵌されるキャップの鍔部との間には、トナーの漏洩を防止するべく、互いに接着処理が施されているからである。すなわち、かかる状態のキャップを円筒部から取り外すのは、非常に困難である。
【０００４】
そこで、特許文献１の発明にあっては、円筒部をキャップと干渉しない位置で径方向に向けて切断することが行われる。こうすることで、円筒部からキャップを引き抜かなくても当該キャップを円筒部から取り外すことができ、キャップの円筒部からの取り外し作業の作業性が大幅に向上する。
【０００５】
また、特許文献２の発明にあっては、コンテナ本体の円筒部の先端縁面に突起等を設け、これによりキャップの鍔部が円筒部の先端縁面と面接触することを回避するようになされている。こうすることで、キャップの鍔部と円筒部の先端縁面との間に隙間が形成されるため、この隙間に所定の工具を差し込んでこじ開けることにより、キャップを円筒部から取り外すことができる。
【特許文献１】特開２００６−２０８８３７号公報
【特許文献２】特開２００６−２７６６９０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、特許文献１に記載のキャップの取り外し方法にあっては、トナーコンテナの再生処理の都度、コンテナ本体に設けられた、トナー充填口用の円筒部が、キャップの筒心方向の長さ寸法分ずつ短くなっていくため、少ない回数（通常２回程度）の再生処理しか行うことがでず、他の部分が使用可能であるのに廃棄処分に付さざるを得なくなるという問題点を有している。
【０００７】
また、特許文献２のコンテナ本体の円筒部の先端縁面に突起等を設ける方法にあっては、たとえキャップの鍔部と、円筒部の先端縁面との間の隙間に工具を差し込んでキャップをこじ開けようとしても、非常に困難であり、容易に開けることができないという問題点が存在する。
【０００８】
かかる問題点を解消するべく、キャップ本体をその圧縮弾性変形で円筒部に圧入することが考えられるが、このようにすると、弾性変形の復元力でキャップ本体の外周面が、円筒部の内周面に強く密着してしまい、キャップを外そうとしても、容易に外すことができなくなる場合が多いという新たな問題点が提起される。
【０００９】
本発明は、従来の上記のような状況に鑑みなされたものであって、再生処理時のコンテナ本体からのキャップの取り外しを容易に行い得るようにした上で、多くの再生回数を確保することができるトナーコンテナの再生方法およびこの方法で再生されたトナーコンテナを提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
請求項１記載の発明（トナーコンテナの再生方法）は、トナーを収納する所定の容器本体の一側面に突設された、トナーを充填するための充填口を有する筒体と、前記筒体に装着されることによって前記充填口を閉止するキャップとを備えたトナーコンテナの再生方法であって、前記キャップは、前記筒体の充填口に嵌入されるキャップ本体と、前記キャップ本体の基端部から全周に亘り径方向に向けて突設された、前記筒体の先端縁面に接着処理される鍔部とを有し、前記筒体にキャップが装着された状態で前記鍔部から前記キャップ本体の範囲内における所定距離離間した位置までの筒体の先端部分を鍔部を含んだ状態で取り除いた後、充填口から容器本体内へトナーを充填し、引き続き新たなキャップのキャップ本体を前記充填口に嵌入して新たなキャップの鍔部を、前記取り除き処理により生じた前記筒体の新たな先端縁面に接着することを特徴とするものである。
【００１１】
請求項１記載の発明において、キャップ本体の範囲内における所定距離離間した位置までの筒体の先端部分を鍔部を含んだ状態で取り除くという動作は、切断することによって取り除くという動作、または鍔部の端面から所定距離離間した位置まで削り取る（切削する）ことによって取り除くという動作のことである。
【００１２】
また、請求項１記載の発明において、接着という用語は、接着剤を介して行う文字通りの接着処理はもちろんのこと、合成樹脂材料の材料同士の当接面に超音波や高周波等を当てることによる発熱によって当接面での両材料を加熱溶融して両者を接合する、いわゆる溶着処理をも含む概念の用語として使用している。
【００１３】
請求項１記載の発明によれば、キャップ本体の範囲内の所定距離離間した位置までの少なくとも鍔部を含む部分を取り除くことで、キャップの鍔部と、筒体の先端縁面との間の接着部分が筒体と縁切り状態になるため、キャップの鍔部は、接着部分を剥がすことなく筒体から容易に取り除かれる。
【００１４】
また、筒体の取り除き位置を、可能な限り筒体の先端縁面に近い位置設定することができるため、１つのトナーコンテナを対象として筒体の取り除きが不能になるまで多くの回数の取り除き処理、すなわち多くの回数の再生処理を行うことができ、これによって使用済みのトナーコンテナを可能な限り複数回に亘って有効利用することが可能になる。
【００１５】
すなわち、トナーコンテナは、その容器自体や、内部の各種の部品に関し、強度劣化やシール性の劣化等から、自ずから定まった一定の寿命が存在するのであるが、トナーコンテナの再生処理時に、筒体をこの寿命に合わせて少しずつ取り除いていくことができるのであり、未だ使用可能な部分が存在するのに、廃棄されてしまうような資源の無駄使いが防止される。
【００１６】
請求項２記載の発明は、請求項１記載の発明において、前記キャップ本体は、前記充填口の内周壁に摺接する筒状部と、該筒状部の内部空間を塞ぐ封止部とを備え、前記取り除き処理は、前記封止部が筒体に残存する位置において行われることを特徴とするものである。
【００１７】
かかる構成によれば、筒体の取り除き処理時に封止部が筒体内に残留するため、当該筒体の取り除き処理時に発生した切り屑が容器本体内へ侵入することが防止される。
【００１８】
請求項３記載の発明は、請求項１または２記載の発明において、前記筒体の取り除き処理を、前記容器本体の充填口を下に向けた状態で行うことを特徴とするものである。かかる構成によれば、筒体の取り除き処理時に鍔部が取り除かれたキャップの残部が容器本体内へ落下することが防止される。
【００１９】
請求項４記載の発明は、請求項１乃至３のいずれかに記載の発明において、前記筒体の取り除き位置は、前記容器本体の耐用再生回数を確保し得るように設定されていることを特徴とするものである。かかる構成によれば、再生処理をも考慮に入れたトナーコンテナの耐用期間が大幅に向上する。
【００２０】
請求項５記載の発明（トナーコンテナ）は、トナーを収納する所定の容器本体の一側面に突設された、トナーを充填するための充填口を有する筒体と、前記筒体に装着されることによって前記充填口を閉止するキャップとを備えてなるトナーコンテナであって、請求項１乃至４のいずれかに記載のトナーコンテナの再生方法によって再生されていることを特徴とするものである。
【００２１】
かかる構成によれば、トナーコンテナは、請求項１乃至４のいずれかに記載の発明の作用効果を享受し得るものになる。
【発明の効果】
【００２２】
本発明に係るトナーコンテナの再生方法およびこの方法で再生されたトナーコンテナによれば、筒体を取り除き処理することで、キャップの鍔部と、筒体の先端縁面との間の接着部分とが筒体と縁切り状態になるため、キャップを、接着部分を剥がすことなく筒体から容易に取り除くことができるとともに、筒体の取り除き処理位置を、可能な限り筒体の先端縁面に近い位置であって、かつ、接着部分を外れた位置に設定することができるため、１つのトナーコンテナで筒体の取り除き処理が不能になるまで多くの回数の取り除き処理、すなわち再生処理を行うことができ、結果としてコンテナ本体からのキャップの取り外し作業の容易化と、多くの再生回数の確保による再生効率の大幅向上との一石二鳥の効果を確保することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２３】
図１は、本発明に係るトナーコンテナが適用されたプリンタの内部構造の一実施形態を示す正面断面視の説明図である。なお、図１においてＸ方向を左右方向といい、特に−Ｘを左方、＋Ｘを右方という。
【００２４】
図１に示すように、プリンタ（画像形成装置）１０は、印刷処理に供する用紙Ｐを貯留するとともに、貯留された用紙Ｐの束（用紙束Ｐ０）から１枚ずつの用紙Ｐを繰り出させたり、手差しで給紙させたりし得るように構成された給紙部１２と、この給紙部１２から供給された用紙Ｐに対して画像の転写処理を施す画像形成部１３と、この画像形成部１３で転写処理の施された用紙Ｐに対して定着処理を施す定着部１４とが装置本体１１に内装されることによって構成されている。定着部１４で定着処理の施された用紙Ｐは、装置本体１１の頂部に設けられた排紙トレー１１７へ排出される。
【００２５】
前記給紙部１２は、装置本体１１に対して挿脱可能に装着された用紙束Ｐ０を貯留するための用紙カセット１２１と、この用紙カセット１２１の上部に設けられた手差し給紙部１２２とを備えている。装置本体１１には、用紙カセット１２１の上流側（図１の右方）に対応した位置に用紙束Ｐ０から１枚ずつの用紙Ｐを繰り出させる大径の給紙ローラ１２３が設けられているとともに、この給紙ローラ１２３の直上位置に小径の搬送コロ対１２４が設けられている。
【００２６】
そして、給紙ローラ１２３の駆動によって用紙カセット１２１から繰り出された用紙Ｐは、搬送コロ対１２４を介し、給紙搬送路１２５およびこの下流端に設けられたレジストローラ対１２６を介して画像形成部１３に給紙される。
【００２７】
前記画像形成部１３は、コンピュータ等から伝送された画像情報に基づき用紙Ｐに転写処理を施すものであり、図１の紙面と直交する方向に延びるドラム心回りに回転可能に設けられた感光体ドラム１３１と、この感光体ドラム１３１の周面に沿うように、当該感光体ドラム１３１の直上位置から時計方向に向けて帯電器１３２、露光装置１３３、現像装置１３４、転写ローラ１３５およびクリーニング装置１３６が配設されることによって形成されている。
【００２８】
前記感光体ドラム１３１は、画像情報に基づき露光装置１３３を介して周面に静電潜像を形成させるとともに、現像装置１３４からのトナーの供給により周面に静電潜像に沿ったトナー像を形成させるためのものである。
【００２９】
前記帯電器１３２は、ドラム心回りに時計方向に回転している感光体ドラム１３１の周面に一様な電荷を形成させるものであり、本実施形態においては、ワイヤからのコロナ放電により感光体ドラム１３１の周面に電荷を付与するコロナ放電方式のものが採用されているが、これに代えて周面が感光体ドラム１３１の周面と当接しながら従動回転しつつ当該感光体ドラム１３１の周面へ電荷を付与する帯電ローラ方式を採用してもよい。
【００３０】
前記露光装置１３３は、コンピュータ等の外部の機器から伝送されてきた画像データに基づき強弱の付与されたレーザー光を回転している感光体ドラム１３１の周面に照射し、これによる感光体ドラム１３１周面のレーザー光が照査された部分の電荷の消去によって当該感光体ドラム１３１の周面に静電潜像を形成させるものである。
【００３１】
前記現像装置１３４は、感光体ドラム１３１の周面に現像剤の内のトナーを供給することによって周面の静電潜像が形成された部分にトナーを付着させ、これによって感光体ドラム１３１の周面にトナー像を形成させるものである。
【００３２】
前記転写ローラ１３５は、感光体ドラム１３１の直下位置に送り込まれた用紙Ｐに対して当該感光体ドラム１３１の周面に形成されているプラスに帯電したトナー像を用紙Ｐに転写させるものであり、トナー像の電荷と逆極性であるマイナスの電荷を用紙Ｐに付与するようになっている。
【００３３】
従って、感光体ドラム１３１の直下位置を通過する用紙Ｐは、転写ローラ１３５と感光体ドラム１３１とによって押圧挟持されつつ、プラスに帯電した感光体ドラム１３１周面のトナー像がマイナスに帯電した用紙Ｐの表面に向けて引き剥がされ、これによって用紙Ｐに対し転写処理が施されることになる。
【００３４】
前記クリーニング装置１３６は、用紙Ｐへの転写処理後の感光体ドラム１３１の周面に残留しているトナーを取り除いて清浄化するためのものである。このクリーニング装置１３６によって清浄化された感光体ドラム１３１の周面は、次の画像形成処理のために再び帯電器１３２へ向かうことになる。
【００３５】
前記定着部１４は、画像形成部１３において転写処理の施された用紙Ｐのトナー像に加熱による定着処理を施すものであり、内部にハロゲンランプ等の通電発熱体１４３が装着された定着ローラ１４１と、この定着ローラ１４１の下部で周面が対向配置された加圧ローラ１４２とを備えている。そして、転写処理後の用紙Ｐは、ローラ心回りに時計方向に向けて駆動回転している定着ローラ１４１と、ローラ心回りに反時計方向に向けて従動回転している加圧ローラ１４２との間のニップ部を通過することによって、定着ローラ１４１からの熱を得て定着処理が施される。定着処理の施された用紙Ｐは、排紙搬送路１１６を通って排紙トレー１１７へ排出される。
【００３６】
このようなプリンタ１０において、装置本体１１内には、現像装置１３４に対して着脱自在に装着されるトナーコンテナ２０が設けられている。図２は、トナーコンテナ２０の一実施形態を示す外観視の斜視図であり、図３は、現像装置１３４も含めて示した図２のＩＩＩ−ＩＩＩ線視の断面図である。なお、図２および図３において、Ｘ方向を左右方向、Ｙ方向を前後方向といい、特に−Ｘを左方、＋Ｘを右方、−Ｙを前方、＋Ｙを後方という。
【００３７】
これらの図に示すように、トナーコンテナ２０は、前後方向に長尺のコンテナ本体（容器本体）２１と、このコンテナ本体２１に内装される攪拌部材２２と、コンテナ本体２１内で攪拌部材２２の左方位置に設けられたシャッタ部材２３と、コンテナ本体２１内にトナーを充填するためのトナー充填用入口部３０とを備えている。
【００３８】
前記コンテナ本体２１は、下面が開放した上部容器２１１と、下部でこの上部容器２１１と対向配置された上面開放の下部容器２１２とが上下の開口同士を合わせた状態で形成されている。上部容器２１１の下縁部には、全周に亘って外方に向かって突設された上部フランジ２１３が形成されているとともに、下部容器２１２の上縁部には、上部フランジ２１３に対応する全周に亘った下部フランジ２１４が形成されている。そして、所定の接着剤を介してあるいは溶着処理によって上下のフランジ２１３，２１４が互いに接着あるいは溶着されることにより、コンテナ本体２１が形成される。
【００３９】
下部容器２１２は、その底部における右方側の位置であって左右寸法の略３／４を占める位置に大円弧底板２１５が形成されているとともに、同１／４を占める左方側の位置に小円弧底板２１６が設けられている。大小の円弧底板２１５，２１６は、いずれも正面視で半円状に設定されている。そして下部容器２１２における大円弧底板２１５の上方の空間には、攪拌部材２２が装着されているとともに、同小円弧底板２１６の上方の空間には、シャッタ部材２３が装着されている。
【００４０】
前記攪拌部材２２は、大円弧底板２１５の略曲率中心位置で下部容器２１２を前後方向（図３の紙面に直交する方向）に横断した断面視が十字状の攪拌軸２２１と、この攪拌軸２２１から径方向に向けて突設された弾性変形が可能な合成樹脂製の攪拌シート２２２とを備えている。攪拌シート２２２は、径方向の寸法が大円弧底板２１５の曲率半径より若干大きめに設定されている。
【００４１】
従って、攪拌軸２２１が図略の駆動モータの駆動で軸心回りに回転すると、攪拌シート２２２が大円弧底板２１５に摺接しながら攪拌軸２２１と一体回転し、これによってコンテナ本体２１内のトナーが攪拌される。
【００４２】
前記シャッタ部材２３は、小円弧底板２１６の曲率中心と同心の前後方向に延びるシャッタ軸２３１と、筒心が小円弧底板２１６の曲率中心と同心のシャッタ円筒２３２とを備えている。シャッタ軸２３１の周面には、スクリューフィーダが一体回転可能にも設けられている。そして、図略の駆動モータの駆動によるスクリューフィーダのシャッタ軸２３１回りの一体回転によりトナーは、シャッタ円筒２３２が開放姿勢に姿勢設定された状態で、所定のトナー補給口へ向けて搬送される。
【００４３】
トナーコンテナ２０から現像装置１３４へ補給されたトナーは、攪拌フィンが設けられた攪拌部材の軸心回りの回転により攪拌されつつ現像ローラへ向けて搬送され、現像ローラのローラ心回りの回転によって感光体ドラム１３１へ供給される。
【００４４】
図４は、トナー充填用入口部３０の一実施形態を示すためのコンテナ本体２１を簡略化して示した斜視図であり、図４（Ａ）は、キャップ５０が筒体４０に装着される直前の状態、図４（Ｂ）は、キャップ５０が筒体４０に装着された状態をそれぞれ示している。なお、図４におけるＸおよびＹによる方向表示は、図２の場合と同様（−Ｘ：左方、＋Ｘ：右方、−Ｙ：前方、＋Ｙ：後方）である。
【００４５】
図４に示すように、トナー充填用入口部３０は、コンテナ本体２１の下部容器２１２の前壁２１７であって前記大円弧底板２１５側に突設された、トナーを充填するための充填口４１を有する筒体４０と、この筒体４０に装着されることによって前記充填口４１を閉止するキャップ５０とを備えて構成されている。
【００４６】
前記筒体４０は、前壁２１７における前記攪拌軸２２１と干渉しない下方位置に設けられ、これによってトナーを攪拌軸２２１と干渉することなく筒体４０を通してスムーズにコンテナ本体２１内に充填することができる。
【００４７】
前記キャップ５０は、前記筒体４０に摺接状態で嵌入されるキャップ本体５１と、前記キャップ本体５１の基端部から全周に亘り径方向に向けて突設された、前記筒体４０の先端縁面４２に当接される鍔部５２とを備えている。
【００４８】
前記キャップ本体５１は、前縁部が鍔部５２と一体化された筒状部５１１と、この筒状部５１１の後面（鍔部５２と反対側の面）開口を閉止する底板部（封止部）５１２とを備えている。筒状部５１１は、外径寸法が筒体４０の内径寸法より僅かに小さめに設定され、これによって筒体４０の内周面に摺接する。
【００４９】
前記鍔部５２は、キャップ本体５１の前縁部から全周に亘って径方向に筒体４０の厚み寸法分だけ突設された状態で形成され、これによって外径寸法が筒体４０の外径寸法と同一になっている。従って、キャップ本体５１が筒体４０に嵌め込まれた状態で、鍔部５２の外周縁面は、筒体４０の外周面と面一になる。
【００５０】
かかるキャップ５０は、キャップ本体５１が筒体４０に嵌入された状態で超音波が当てられることにより行われる超音波溶着処理によって筒体４０に固定される。具体的には、超音波を前方から鍔部５２に当てることにより、当該超音波のエネルギーで鍔部５２の裏面側（後面側）が筒体４０の先端縁面４２に溶着される。
【００５１】
かかる超音波溶着処理を効果的に施すべく、本実施形態においては、鍔部５２の後面に後方に向かって突設された複数の円錐状突起５２１が周方向に等ピッチで設けられている。この円錐状突起５２１は、鍔部５２と、筒体４０の先端縁面４２との間に対して超音波溶着処理を施すに際し、エネルギーダイレクタとしての機能を果たさせるためのものである。すなわち、この円錐状突起５２１に超音波のエネルギーが集中することで効率的な溶着処理が実現する。
【００５２】
以下、図５〜図８を基にトナーコンテナ２０の再生方法について説明する。図５は、トナーコンテナ２０の再生方法の一実施形態を示す工程図である。図６は、筒体切断工程Ｑ１からコンテナ本体内清掃工程Ｑ３までを説明するための説明図であり、図６（Ａ）は、筒体切断工程Ｑ１、図６（Ｂ）は、キャップ残部取り外し工程Ｑ２、図６（Ｃ）は、コンテナ本体内清掃工程Ｑ３をそれぞれ説明するためのものである。また、図７は、トナー充填工程Ｑ４を説明するためのものである。さらに、図８は、新キャップ装着工程Ｑ５を説明するためのものであり、図８（Ａ）は、キャップ５０が筒体４０に装着される直前の状態、図８（Ｂ）は、筒体４０に装着されたキャップ５０に対して超音波が当てられつつある状態をそれぞれ示している。因みに、図６〜図８においては、トナーコンテナ２０についてトナー充填用入口部３０のみの部分断面図で示している。
【００５３】
まず、筒体切断工程Ｑ１においては、トナーコンテナ２０は、図６（Ａ）に示すように、その筒心Ｌ２が水平線Ｌ１に対して所定角度（傾斜角度θ）だけ傾けられる。この状態でフライス加工用の工具であるエンドミル６０の切削刃（図示を省略している）が設けられた端面が筒体４０に嵌入されたキャップ５０の鍔部５２に当接され、引き続き図略の切削刃がエンドミル６０の軸心回りに回転されることによってキャップ５０の鍔部５２および筒体４０切削される。因みに、図６（Ａ）では、点線で切削された鍔部５２，キャップ本体５１の筒状部５１１および筒体４０を示している。
【００５４】
トナーコンテナ２０が傾けられるのは、切断処理時に発生する切削屑がコンテナ本体２１内に侵入するのを防止するため、および切断処理後の残留キャップ本体５１′（図６（Ｂ）参照）がコンテナ本体２１内へ落下するのを防止するためである。因みに、コンテナ本体２１の傾斜角度θは、０°〜９０°の範囲内において状況に応じた最適の角度が採用される。
【００５５】
本実施形態においては、筒体４０は、その先端縁面４２から１ｍｍだけ離間した位置までが切断される。鍔部５２の厚み寸法は、本実施形態では１．５ｍｍであるから、結局、筒体４０は、鍔部５２の先端から２．５ｍｍだけ離間した位置が切断され、鍔部５２も含めた合計切断厚さｔが２．５ｍｍということになる。トナー充填用入口部３０に対しエンドミル６０による切断処理が施された後は、筒体４０は、コンテナ本体２１の前壁２１７からの突出量が１ｍｍだけ短くなる。
【００５６】
筒体４０の先端縁面４２から１ｍｍだけ離間した位置が切断されるのは、以下の理由による。すなわち、トナーコンテナ２０に再生処理を施すに際し、再生回数を多くするべく、筒体４０の前壁２１７からの突出量を可能な限り減少させないようにすることが好ましいが、筒体４０の先端縁面４２には、溶着に関与した部分が存在すること、および切断処理時にバリが発生すること等から、これらの影響を排除して新たな溶着処理に必要な清浄な先端縁面４２を形成させるためには、１ｍｍの厚さが必要だからである。
【００５７】
そして、本実施形態においては、トナーコンテナ２０に再生処理が施される都度、筒体４０の前壁２１７からの突出量が１ｍｍずつ減少していくため、筒体４０の前壁２１７からの突出量を測定することによって、当該トナーコンテナ２０の再生回数を知ることができる。
【００５８】
また、筒体４０に対してこのような切断処理を施すことにより、切断処理中はもちろんのこと切断処理が完了した後にも、キャップ本体５１の底板部５１２が切断位置よりコンテナ本体２１側に寄った位置で筒体４０内に残留することになるため、切断処理時に発生した切り屑がコンテナ本体２１内へ侵入することを防止することができる。
【００５９】
ついで、キャップ残部取り外し工程Ｑ２においては、図６（Ｂ）に示すように、先の筒体切断工程Ｑ１での切断処理で筒体４０内に残留したキャップ本体５１（残留キャップ本体５１′）が筒体４０から取り除かれる。かかる残留キャップ本体５１′の除去作業のために専用の除去工具６１が使用される。この除去工具６１は、操作桿と押圧桿とからなる一対のＬ字部材が互いに線対称で各中央部が軸回りに回動可能に連結されてなるものである。かかる除去工具６１の一対の操作桿を操作して各押圧桿で残留キャップ本体５１′の筒状部５１１内面を互いに反対方向に向けて押圧し、この状態を維持しつつ除去工具６１を筒体４０から離間させることにより、残留キャップ本体５１′を筒体４０から取り外すことができる。
【００６０】
ついで、コンテナ本体内清掃工程Ｑ３においては、図６（Ｃ）に示すように、コンテナ本体２１内に残留しているトナーを排出して清浄化する清掃処理が実行される。かかる清浄処理を行うために、清浄処理装置６３が用いられる。この清浄処理装置６３を用いたコンテナ本体２１内の清浄化処理は、コンテナ本体２１を逆さにしてその充填口４１を下方に向けた状態で行われる。
【００６１】
清浄処理装置６３は、圧縮空気を得るためのコンプレッサ６３１と、このコンプレッサ６３１から導出された圧搾空気を流通させてコンテナ本体２１内へ供給する圧縮空気供給パイプ６３２と、充填口４１から落下した残留トナーを受ける受け受けホッパー６３３と、この受けホッパー６３３の下端部に連通された排出パイプ６３４と、この排出パイプ６３４の下流端に接続されたバッグフィルタ等の集塵装置６３５とを備えている。
【００６２】
前記圧縮空気供給パイプ６３２は、Ｌ字状に折り曲げられ、その基端部がコンプレッサ６３１に接続されているとともに、上端が充填口４１を介してコンテナ本体２１内に挿入される。圧縮空気供給パイプ６３２の上端には、多数の吹き出し孔６３２ａが穿設され、これらの吹き出し孔６３２ａから吹き出された圧縮空気によってコンテナ本体２１内が清浄化処理される。
【００６３】
この清浄化処理により残留トナーを同伴したコンテナ本体２１内の圧縮空気は、充填口４１から受けホッパー６３３に向けて排出される。そして、集塵装置６３５に設けられた図略のブロワの吸引力で排出パイプ６３４を通って集塵装置６３５へ供給され、ここでの集塵処理で残留トナーが回収される。かかるコンテナ本体内清掃工程Ｑ３を経ることにより、使用済みのトナーコンテナ２０内は、新品同様に清浄化された状態になる。
【００６４】
ついで、トナー充填工程Ｑ４においては、図７に示すように、コンテナ本体２１の充填口４１が上方に向けられ、トナーが漏斗６４を介して充填口４１からコンテナ本体２１内へ充填される。
【００６５】
そして、コンテナ本体２１内へのトナーの充填が完了すると、新キャップ装着工程Ｑ５が実行される。この新キャップ装着工程Ｑ５においては、図８（Ａ）に矢印で示すように、新たなキャップ５０のキャップ本体５１が、先の筒体切断工程Ｑ１で新たな先端縁面４２が形成され、キャップ残部取り外し工程Ｑ２で残留キャップ本体５１′が取り除かれた筒体４０に嵌入される。
【００６６】
引き続き、図８（Ｂ）に示すように、超音波発生機６５からの超音波がキャップ５０を介してキャップ本体５１の鍔部５２と筒体４０の先端縁面４２との間の溶着部位に供給される。このとき、超音波のエネルギーは、鍔部５２の筒体４０との対向面に突設された円錐状突起５２１に集中するため、この部分がまず集中的に加熱されて溶融するとともに、この加熱状態が被溶着部位の他の部分にも伝熱し、所定時間の経過後には、面接触状態で鍔部５２が筒体４０に溶着する。
【００６７】
このような、筒体切断工程Ｑ１、キャップ残部取り外し工程Ｑ２、コンテナ本体内清掃工程Ｑ３、トナー充填工程Ｑ４および新キャップ装着工程Ｑ５からなる一連の工程を経ることにより、本実施形態に係るトナーコンテナ２０の再生処理が完了する。
【００６８】
以上詳述したように、本実施形態に係るトナーコンテナ２０の再生方法は、トナーを収納する所定のコンテナ本体２１の一側面に突設された、トナーを充填するための充填口４１を有する筒体４０と、筒体４０に装着されることによって充填口４１を閉止するキャップ５０とを備えたトナーコンテナ２０を対象とするものである。
【００６９】
また、キャップ５０は、筒体４０に摺接状態で嵌入されるキャップ本体５１と、キャップ本体５１の基端部から全周に亘り径方向に向けて突設された、筒体４０の先端縁面４２に接着処理される鍔部５２とを有するものであることが本実施形態に係る再生方法適用の前提条件とされている。
【００７０】
そして、本実施形態に係るトナーコンテナ２０の再生方法は、筒体４０の先端縁面４２からキャップ本体５１の範囲内の所定距離離間した位置を切断して少なくともキャップ５０の鍔部５２を筒体４０の切断片に同伴させて取り除いた後、充填口４１からコンテナ本体２１内へトナーを充填し、引き続き新たなキャップ５０のキャップ本体５１を筒体４０に嵌入して新たなキャップ５０の鍔部５２を筒体４０の新たな先端縁面４２に溶着するものである。
【００７１】
本実施形態に係るトナーコンテナ２０の再生方法およびこの方法で再生されたトナーコンテナ２０によれば、筒体４０を切断することで、キャップ５０の鍔部５２と、筒体４０の先端縁面４２との間の接着部分とが筒体４０と縁切り状態になるため、キャップ５０を、接着部分を剥がすことなく筒体４０から容易に取り除くことができる。
【００７２】
また、筒体４０の切断位置を、可能な限り筒体４０の先端縁面４２に近い位置であって、かつ、接着部分を外れた位置に設定することにより、１つのトナーコンテナ２０で筒体４０の切断が不能になるまで多くの回数の切断処理、すなわち再生処理を行うことが可能になり、結果としてコンテナ本体２１からのキャップ５０の取り外し作業の容易化と、多くの再生回数の確保による再生効率の大幅向上との一石二鳥の効果を確保することができる。
【００７３】
また、キャップ本体５１は、筒体４０の充填口４１の内周壁に摺接する筒状部５１１と、この筒状部５１１の内部空間を塞ぐ底板部５１２とを備え、筒体４０の切断処理は、底板部５１２が筒体４０に残存する位置において行われるようになされているため、筒体４０の切断作業時に底板部５１２が筒体４０内に残留することになる。従って、筒体４０の切断処理時に発生した切り屑がコンテナ本体２１内へ侵入することを防止することができる。
【００７４】
また、筒体４０の切断処理を、コンテナ本体２１の充填口４１を下に向けた状態で行うようにしているため、筒体４０に切断処理が完了したとき、キャップ５０の筒体４０に残っている部分がコンテナ本体２１内へ落下してしまうような不都合の発生を防止することができる。
【００７５】
さらに、筒体４０の切断位置は、コンテナ本体２１の複数回の耐用再生回数を確保し得るように設定されているため、従来のようにキャップ５０の底板部５１２をも含めて筒体４０を大きく切り取ってしまう場合に比較し、再生処理をも考慮に入れたトナーコンテナ２０の耐用期間を大幅に向上させることができる。
【００７６】
本発明は、上記の実施形態に限定されるものではなく、以下の内容をも包含するものである。
【００７７】
（１）上記の実施形態においては、本発明に係るトナーコンテナ２０が適用される画像形成装置としてプリンタ１０を例に挙げて説明したが、プリンタ１０に代えて複写機であってもよいし、ファクシミリ装置であってもよい。
【００７８】
（２）上記の実施形態においては、トナーコンテナ２０の筒体４０に対するキャップ５０の接着処理に超音波発生機６５を用いた超音波溶着処理が採用されているが、これに代えて高周波を印加することによる高周波加熱や、マイクロ波を印加することによるマイクロ波加熱を採用してもよい。さらに、通常の接着剤を接着面に塗布して行う接着処理であってもよい。
【００７９】
（３）上記の実施形態においては、筒体４０の鍔部５２を含めた取り除き処理を、切削処理で行っているが、本発明は、筒体４０の取り除き処理を切削処理で行うことに限定されるものではなく、鋸を用いた切削処理で行ってもよい。
【図面の簡単な説明】
【００８０】
【図１】本発明に係るトナーコンテナが適用されたプリンタの内部構造の一実施形態を示す正面断面視の説明図である。
【図２】トナーコンテナの一実施形態を示す外観視の斜視図である。
【図３】現像装置も含めて示した図２のＩＩＩ−ＩＩＩ線視の断面図である。
【図４】トナー充填入口部の一実施形態を示す、コンテナ本体を簡略化して示した斜視図であり、（Ａ）は、キャップが筒体に装着される直前の状態、（Ｂ）は、キャップが筒体に装着された状態をそれぞれ示している。
【図５】トナーコンテナの再生方法の一実施形態を示す工程図である。
【図６】筒体切断工程からコンテナ本体内清掃工程までを説明するための説明図であり、（Ａ）は、筒体切断工程、（Ｂ）は、キャップ残部取り外し工程、（Ｃ）は、コンテナ本体内清掃工程をそれぞれ説明するためのものである。
【図７】トナー充填工程を説明するための説明図である。
【図８】新キャップ装着工程を説明するための説明図であり、（Ａ）は、キャップが筒体に装着される直前の状態、（Ｂ）は、筒体に装着されたキャップに対して超音波が当てられつつある状態をそれぞれ示している。
【符号の説明】
【００８１】
１０  プリンタ（画像形成装置）
１１  装置本体                １１６  排紙搬送路
１１７  排紙トレー            １２  給紙部
１２１  用紙カセット          １２２  給紙部
１２３  給紙ローラ            １２４  搬送コロ対
１２５  給紙搬送路            １２６  レジストローラ対
１３  画像形成部              １３１  感光体ドラム
１３２  帯電器                １３３  露光装置
１３４  現像装置              １３５  転写ローラ
１３６  クリーニング装置      １４  定着部
１４１  定着ローラ            １４２  加圧ローラ
１４３  通電発熱体            ２０  トナーコンテナ
２１  コンテナ本体（容器本体）
２１１  上部容器              ２１２  下部容器
２１３  上部フランジ          ２１４  下部フランジ
２１５  大円弧底板            ２１６  小円弧底板
２１７  前壁                  ２２  攪拌部材
２２１  攪拌軸                ２２２  攪拌シート
２３  シャッタ部材            ２３１  シャッタ軸
２３２  シャッタ円筒          ３０  トナー充填用入口部
４０  筒体                    ４１  充填口
４２  先端縁面                ５０  キャップ
５１  キャップ本体            ５１′  残留キャップ本体
５１１  筒状部                ５１２  底板部（封止部）
５２  鍔部                    ５２１  円錐状突起
６０  エンドミル              ６１  除去工具
６３  清浄処理装置            ６３１  コンプレッサ
６３２  圧縮空気供給パイプ    ６３２ａ  吹き出し孔
６３３  受けホッパー          ６３４  排出パイプ
６３５  集塵装置              ６４  漏斗
６５  超音波発振機            Ｌ１  水平線
Ｌ２  筒心                    Ｐ  用紙
Ｐ０  用紙束                  Ｑ１  筒体切断工程
Ｑ２  キャップ残部取り外し工程
Ｑ３  コンテナ本体内清掃工程  Ｑ４  トナー充填工程
Ｑ５  新キャップ装着工程      θ  傾斜角度
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
2010096828.tif 000008
【図７】
2010096828.tif 000009
【図８】
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