(57)【要約】【課題】  本発明は、被記録媒体に画像を形成する画像形成装置において、被記録媒体に液体又はゲルの処理剤、あるいは両方が混在する処理剤を泡状にして塗布する泡塗布装置から泡状処理剤を除去し、次の処理液塗布時に前回までの処理塗布時の古い泡と新しい泡が混ざり合い、所望のかさ密度の泡が得られなくなってしまうことを防止できる。【解決手段】  本発明の画像形成装置は、被記録媒体に液体又はゲルの処理剤、あるいは液体及びゲルが混在した処理剤を泡状にして塗布部材を介して塗布する泡塗布手段と、塗布部材上に設けられて泡状処理剤を貯留する貯留部と、貯留部に貯留された泡状処理剤を除去する泡除去手段とを具備することを特徴とする。これにより、次の処理液塗布時に前回の処理塗布時の古い泡と新しい泡が混ざり合い、所望のかさ密度の泡が得られなくなってしまうことを防止できる。【選択図】        図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
被記録媒体に画像を形成する画像形成装置において、
被記録媒体に液体又はゲルの処理剤、あるいは液体及びゲルが混在した処理剤を泡状にして塗布部材を介して塗布する泡塗布手段と、
前記塗布部材上に設けられて泡状処理剤を貯留する貯留部と、
該貯留部に貯留された泡状処理剤を除去する泡除去手段と
を具備することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記泡除去手段は、前記塗布部材の面に近接又は当接するブレードを有することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記ブレードのブレード面は、ローラで構成された前記塗布部材の回転軸に平行に近接又は当接し、前記ブレードが前記塗布部材の回転方向に相対的に移動して、前記塗布部材上の泡状処理剤を除去することを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記ブレードのブレード面は、ローラで構成された前記塗布部材の回転軸に直交方向に近接又は当接し、前記ブレードが前記塗布部材の回転軸方向に相対的に移動して、前記塗布部材上の泡状処理剤を除去することを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記塗布部材を２つのローラで構成し、互いのローラで形成されるニップに泡状処理を集めて前記貯留部とし、前記ニップ近傍の前記各ローラの面に近接又は当接するブレードで前記泡除去手段を構成し、前記塗布部材の回転軸に直交方向に近接又は当接し、前記ブレードが前記塗布部材の回転軸方向に相対的に移動して、前記塗布部材上の泡状処理剤を除去することを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記塗布部材を２つのローラで構成し、泡状処理剤を被記録媒体に塗布するためのローラの回転方向と逆方向に回転させて、互いのローラで形成されるニップに形成された前記貯留部に残った泡状処理剤を前記泡除去手段が設置された位置に各ローラに付着させて搬送することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記塗布部材を２つのローラで構成し、各ローラの加圧力を弱めて泡状処理剤を被記録媒体に塗布するためのローラの回転方向と逆方向に一方のローラを回転させて、互いのローラで形成されるニップに形成された前記貯留部に残った泡状処理剤を前記泡除去手段が設置された位置に一方のローラに付着させて搬送することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記泡除去手段によって前記塗布部材上から除去された泡状処理剤を一時貯留する保管器を具備し、除去して集められた泡状処理剤を前記保管器に集め、前記保管器に集められた泡状処理剤を回転体に設けた弾性体で前記保管器の壁面に沿って搬送し、所定の位置に圧縮して集め、泡状の処理剤を回収搬送することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記泡除去手段によって前記塗布部材上から除去された泡状処理剤を一時貯留する保管器を具備し、除去して集められた泡状処理剤を閉空間の前記保管器に集め、吸引手段で前記保管器の内圧を下げ、かつ容積を縮小することで、泡状処理剤を回収搬送することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記塗布部材上から除去された泡状処理剤を直接又は間接に加熱する加熱手段を具備し、前記泡除去手段によって前記塗布部材上から除去された泡状処理剤を前記加熱手段によって加熱し消泡することで、処理剤を回収搬送することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記処理剤は定着剤であり、画像形成後の被記録媒体に前記泡塗布手段によって定着剤の泡状処理剤を塗布することを特徴とする請求項１〜１０のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記処理剤は画質改善処理剤であり、画像形成前又は画像形成後の被記録媒体に前記泡塗布手段によって画質改善処理剤の泡状処理剤を塗布することを特徴とする請求項１〜１１のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は画像形成装置に関し、詳細にはフェザリング、ブリーディング等の滲みを抑制し、高濃度で高彩度な画像形成を可能にするセット剤としての機能を有する泡状態になり得る液体又はゲル、あるいは液体及びゲルを微細な泡にして被記録媒体に均一塗布できる画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ、ファクシミリ、複写装置、これらの複合機等の画像形成装置として、例えば、記録液の液滴を吐出する液体吐出ヘッドで構成した記録ヘッドを用いて、紙、糸、繊維、布帛、皮革、金属、プラスチック、ガラス、木材、セラミックス等の媒体を搬送しながら、液滴を媒体に付着させて画像形成を行うものがある。なお、画像形成装置は、媒体に液滴を着弾させて画像形成を行う装置であり、画像形成とは、文字や図形等の意味を持つ画像を媒体に対して付与することだけでなく、パターン等の意味を持たない画像を媒体に付与することをも意味する。また、記録液とは、インクに限るものではなく、上記画像形成を行うことができる、吐出時に液滴化するものであれば良い。
【０００３】
このような液体吐出方式の画像形成装置においては、色材を含む記録液（以下インクと称す）を液滴化して画像形成を行うために、液滴で形成されるドットがひげ状に乱れるフェザリング、異なる色のインク滴が隣接して用紙に打たれた場合に、各色が相互に混ざり合って色境界が不鮮明になるカラーブリード、発色（濃度）不足、裏写り、光沢性、定着性等の不具合が生じることがあり、また印字後の紙上の液滴が乾くまでに時間がかかるという初期品質の問題に加え、耐水性、耐光性、擦過性、耐オゾンといった堅牢性に関わる問題を抱えている。
【０００４】
そこで、従来から特許文献１に記載されているようにインクと反応して滲み防止を促す前処理液を塗布ローラで塗布したり、特許文献２に記載されているように前処理液を液体吐出ヘッドからミスト状に吐出させて塗布したりすることが行われている。また、特許文献３にはインクの定着性を向上させる処理液はインク印字の前又は後に付与することが記載されており、前処理に限定されるものでなく、後処理を行う場合もある。
【特許文献１】特開２００２−１３７３７８号公報
【特許文献２】特開２００５−１３８５０２号公報
【特許文献３】特開２００３−２０５６７３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上記特許文献１〜３に記載のように、塗布ローラや液体吐出ヘッドで前処理液又は後処理液を吐布するのでは、塗布ムラが発生すると共に、液体が過剰に塗布されるために用紙の速乾性に問題があり、特に用紙にシワやカールが発生したり、撓んだりし易くなることから、ジャムが起こり易いという課題がある。
【０００６】
そこで、本出願人はこれらの課題を解決する手段として、処理液を泡状態にして被記録媒体に塗布することを提案している。
【０００７】
しかしながら、泡化した処理液を塗布する泡塗布装置においては、塗布量を安定化させるための貯留部を設けているが、この貯留部に残った泡は余剰泡となり、そのまま放置しておくと、塗布装置内でこの余剰泡が液化して次の処理液塗布時に泡状処理剤と混ざり合い、所望のかさ密度の泡が得られなくなってしまう問題があった。
【０００８】
本発明はこの問題点を解決するためのものであり、被記録媒体に画像を形成する画像形成装置において、被記録媒体に液体又はゲルの処理剤、あるいは両方が混在する処理剤を泡状にして塗布する泡塗布装置から泡状処理剤を除去し、次の処理液塗布時に前回までの処理塗布時の古い泡と新しい泡が混ざり合い、所望のかさ密度の泡が得られなくなってしまうことを防止できる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
前記問題点を解決するために、本発明の画像形成装置は、被記録媒体に液体又はゲルの処理剤、あるいは液体及びゲルが混在した処理剤を泡状にして塗布部材を介して塗布する泡塗布手段と、塗布部材上に設けられて泡状処理剤を貯留する貯留部と、貯留部に貯留された泡状処理剤を除去する泡除去手段とを具備することを特徴とする。これにより、次の処理液塗布時に前回の処理塗布時の古い泡と新しい泡が混ざり合い、所望のかさ密度の泡が得られなくなってしまうことを防止できる。
【００１０】
また、泡除去手段は、塗布部材の面に近接又は当接するブレードを有する。そして、ブレードのブレード面は、ローラで構成された塗布部材の回転軸に平行に近接又は当接し、ブレードが塗布部材の回転方向に相対的に移動して、塗布部材上の泡状処理剤を除去する。また、ブレードのブレード面は、ローラで構成された塗布部材の回転軸に直交方向に近接又は当接し、ブレードが塗布部材の回転軸方向に相対的に移動して、塗布部材上の泡状処理剤を除去する。更に、塗布部材を２つのローラで構成し、互いのローラで形成されるニップに泡状処理剤を集めて貯留部とし、ニップ近傍の各ローラの面に近接又は当接するブレードで泡除去手段を構成し、塗布部材の回転軸に直交方向に近接又は当接し、ブレードが塗布部材の回転軸方向に相対的に移動して、塗布部材上の泡状処理剤を除去する。よって、次の処理液塗布時に前回の処理塗布時の古い泡と新しい泡が混ざり合い、所望のかさ密度の泡が得られなくなってしまうことを防止できる。
【００１１】
更に、塗布部材を２つのローラで構成し、泡状処理剤を被記録媒体に塗布するためのローラの回転方向と逆方向に両方のローラを回転させて、互いのローラで形成されるニップに形成された貯留部に残った泡状処理剤を泡除去手段が設置された位置に各ローラに付着させて搬送する。よって、次の処理液塗布時に前回までの処理塗布時の古い泡と新しい泡が混ざり合い、所望のかさ密度の泡が得られなくなってしまうことを防止できる。
【００１２】
また、塗布部材を２つのローラで構成し、各ローラの加圧力を弱めて泡状処理剤を被記録媒体に塗布するためのローラの回転方向と逆方向に一方のローラを回転させて、互いのローラで形成されるニップに形成された貯留部に残った泡状処理剤を泡除去手段が設置された位置に一方のローラに付着させて搬送する。よって、一つのブレードだけで、次の処理液塗布時に前回までの処理塗布時の古い泡と新しい泡が混ざり合い、所望のかさ密度の泡が得られなくなってしまうことを防止することができる。
【００１３】
更に、泡除去手段によって塗布部材上から除去された泡状処理剤を一時貯留する保管器を具備し、除去して集められた泡状処理剤を保管器に集め、保管器に集められた泡状処理剤を回転体に設けた弾性体で保管器の壁面に沿って搬送し、所定の位置に圧縮して集め、泡状の処理剤を回収搬送する。よって、簡単な回転機構のみで、除去された泡を効率的に回収することができる。
【００１４】
また、泡除去手段によって塗布部材上から除去された泡状処理剤を一時貯留する保管器を具備し、除去して集められた泡状処理剤を閉空間の保管器に集め、吸引手段で保管器の内圧を下げ、かつ容積を縮小することで、泡状処理剤を回収搬送する。よって、除去された泡を遠距離まで効率的に回収搬送することができる。
【００１５】
更に、塗布部材上から除去された泡状処理剤を直接又は間接に加熱する加熱手段を具備し、泡除去手段によって塗布部材上から除去された泡状処理剤を加熱手段によって加熱し消泡することで、処理剤を回収搬送する。よって、特別な機構なしに除去された泡を効率的に回収することができる。
【００１６】
また、処理剤は定着剤であり、画像形成後の被記録媒体に泡塗布手段によって定着剤の泡状処理剤を塗布する。もしくは、処理剤は画質改善処理剤であり、画像形成前又は画像形成後の被記録媒体に泡塗布手段によって画質改善処理剤の泡状処理剤を塗布する。よって、泡状の定着剤又は画質改善処理剤は空気を大量に含むため、微量液塗布が可能であり、かつ固体に近いため、塗布してから削りとる等で塗布膜厚を容易に調整することができると共に、塗布手段から被記録媒体への塗布時に塗布手段からの剥離性が良いため、均一塗布が可能である。更には、泡状の定着液又は画質改善処理剤は被記録媒体である紙の繊維に水分が浸透しにくいため、紙にシワやカールが発生しにくい。
【発明の効果】
【００１７】
本発明の画像形成装置によれば、被記録媒体に液体又はゲルの処理剤、あるいは液体及びゲルが混在した処理剤を泡状にして塗布部材を介して塗布する泡塗布手段と、塗布部材上の泡状処理剤を除去する泡除去手段とを具備するので、次の処理液塗布時に前回までの処理塗布時の古い泡と新しい泡が混ざり合い、所望のかさ密度の泡が得られなくなってしまうことを防止できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
図１は本発明の画像形成装置の構成を示す概略断面図である。同図に示す本発明の画像形成装置１００は、被記録媒体である用紙３００に液滴を吐出して画像を形成する画像形成手段としての記録ヘッドユニット１０１と、用紙３００を搬送する搬送ベルト１０２と、用紙３００を収容する給紙トレイ１０３と、画像が形成された用紙３００が排紙される排紙トレイ１０４と、記録ヘッドユニット１０１よりも用紙搬送方向上流側で被塗布部材である用紙１００に泡状液体を塗布する泡塗布装置２００とを有している。また、記録ヘッドユニット１０１は、液滴を吐出する複数のノズルを用紙幅相当分の長さに配列したノズル列を有するライン型液体吐出ヘッドから構成され、それぞれイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色のインク滴を記録ヘッド１０１ｙ、１０１ｍ、１０１ｃ、１０１ｋを備えている。なお、シリアル型画像形成装置として記録ヘッドをキャリッジに搭載する構成ともできる。
【００１９】
更に、搬送ベルト１０２は、無端状ベルトであり、搬送ローラ１０５とテンションローラ１０６との間に掛け渡されて周回するように構成している。この搬送ベルト１０２に対する用紙３００の保持は、例えば静電吸着、空気の吸引による吸着などを行う構成とすることやその他の公知の搬送手段を用いることができる。給紙トレイ１０３に収容された用紙３００はピックアップローラ１０７で１枚ずつ分離されて搬送ローラ対１０８によって給紙されて更に搬送ローラ対１０９、１１０による搬送路１１１を介して搬送され、泡塗布装置２００によって泡塗布が行われた後、搬送ベルト１０２上に送り込まれて保持される。そして、搬送ベルト１０２で搬送されながらヘッドユニット１０１から各色の液滴が吐出されて、泡が塗布された用紙３００上に画像が形成され、その後用紙３００は排紙トレイ１０４に排出される。
【００２０】
一方、泡塗布装置２００は、泡状態にすることが可能な液体又はゲル若しくは液体及びゲルの処理剤２０１を収容した容器２０２と、この容器２０２から処理剤２０１を圧送するポンプ２０３と、ポンプ２０３で供給路２０４を介して供給された処理剤２０１から大きな泡の泡状処理剤２０５を生成する第１の泡生成部２０６と、第１の泡生成部２０６から泡状処理剤２０５を送る経路である泡供給経路２０７と、泡供給経路２０７で搬送される泡状処理剤２０５を複数回せん断して小さな泡の泡状処理剤２０８を生成する第２の泡生成部２０９と、泡状処理剤２０８を用紙幅方向に延展する延展部材２１０と、泡状処理剤２０８を用紙３００に塗布する泡塗布部２１１とを備えている。
【００２１】
ここで、泡状態になり得る処理剤２０１は、用紙３００の表面に塗布することで用紙３００の表面を改質する改質材である。例えば、処理剤２０１は、予め用紙３００にムラなく塗布しておくことで、インクの水分を速やかに用紙３００に浸透させると共に色成分を増粘させ、更には乾燥も早めることによってフェザリング、ブリーディング等の滲みや裏抜けを防止し、生産性(単位時間当たりの画像出力枚数)を上げることを可能にするセット剤である。
【００２２】
この処理剤２０１は、組成的には、例えば界面活性剤（アニオン系、カチオン系、ノニオン系のいずれか、若しくはこれらを２種類以上混合させたもの）に対して、水分の浸透を促進するセルロース類（ヒドロキシプロピルセルロース等)とタルク微粉体のような基剤を加えた溶液等を挙げることができる。更に、微粒子を含有することもできる。
【００２３】
第１の泡生成部２０６は、泡生成容器２１２内の処理剤２０１に対し、高圧空気供給部２１３から高圧空気２１４を、高圧空気供給路２１５を介して供給することによって、大きな泡の泡状処理剤２０５を生成する。この泡生成容器２１２内で泡状処理剤２０５が生成されて充満することにより、その圧力によって泡搬送経路２０７を介して泡塗布部２１１に向けて供給される。なお、泡生成中に処理剤２０１を供給する供給路２０４を通じて泡２０５や処理剤２０１が逆流しないようにポンプ２０３が供給路２０４を閉じるようにしている。
【００２４】
ここで、泡状態とは液体中に気泡が大量に分散し、液体が圧縮性を帯びた状態のことを指す。つまり、「泡」とは、液体がその中に空気などの気体を含んで丸くなったものであり、気体を包む液体の表面張力により形作られ、ある時間立体的形状を保持できるものをいう。このような形状保持性を有する泡としては、かさ密度０．０５ｇ／ｃｍ３以下であり、泡径の分布範囲が１０μｍ〜１ｍｍ、平均泡径が１００μｍ以下であることが望ましい。なお、泡は単体では丸く形成されるが、複数結合すると表面張力により個々の泡の形状は多面体形状をとる。このような泡は液体ではなく半固体となり、流動性等において固体に近い物性を示す。
【００２５】
このように記録媒体の処理剤として泡状のものを用いることは、液体やミスト状の処理液と比べて、高速での記録・処理時に格別の効果を有する。例えば、連帳機のように連続紙に高速で印刷を行う場合、処理剤の塗布も記録動作に追いつくためにローラ等を高速に回転させて塗布を行う必要がある。このような記録が毎分１００ｍ程度を超えるスピードになると、ローラの高速回転により発生する遠心力も極めて大きくなり、液体の処理剤では処理剤がローラ表面から引き離され飛散してしまい、記録媒体に塗布される量が著しく低下してしまうという不具合がある。液体の処理剤でこのような不具合を解決するためには、液体の粘度を上げてローラ表面から飛散しにくくすることも考えられるが、このような高粘度液体は薄膜で塗布することが困難であり、また給液、排液動作の負荷が大きく搬送用のポンプの大型化や装置の複雑化を招く。
【００２６】
これに対して、泡状の処理剤は、搬送時は通常の低粘度を有し、搬送負荷が少ない上に、ローラ上では発泡させた状態で半固体の性質を示すため、ローラの高速回転にも追随し飛散することがない。また、記録媒体への薄膜塗布にも有利である。また、塗布後の残泡はヒータの加熱等で消泡することで容易に低粘度処理剤として再回収でき、上述の液体の処理剤塗布の高速塗布における問題点を全て解決することができる。
【００２７】
次に、図１の画像形成装置が有する泡塗布装置の構成について当該泡塗布装置の構成を示す図２を用いて説明する。
泡延展部材２１０の出口から供給された泡状処理剤２０８は、塗布ローラ２１６と泡搬送ローラ２１７との間の泡貯留部２１８に貯留される。貯留される泡の量はセンサ２１９によって検出される。泡の量が一定量に達すると泡供給は停止される。塗布ローラ２１６と泡搬送ローラ２１７が図２に示す回転方向で回転することによって、貯留された泡状処理剤２０８は攪拌状態に置かれるため常に一定のセル径の泡となる。塗布ローラ２１６と泡搬送ローラ２１７との間を通過して泡塗布ローラ２１６上の微量の泡状処理剤２０８は、泡塗布ローラ２１６と加圧ローラ２２０の間を通過する用紙３００に塗布される。そして、本発明の泡除去手段２２１は後述する図１０に示す回収ブレード２２９及び回収泡保管器２２４に相当し、塗布動作時には塗布ローラ２１６と接触しない位置に待避させている。
【００２８】
次に、本発明の第１の実施の形態の泡除去手段の構成及び泡除去処理動作について、当該泡除去手段の構成を示す図３及び泡除去動作フローを示す図４を用いて説明する。
前回の印刷動作が終了して所定時間経過したとき図３の回収ブレード２２２がスライドして塗布ローラ２１６に接触し、また回収ブレード２２３がスライドして泡搬送ローラ２１７に接触する（ステップＳ１０１；ＹＥＳ、ステップＳ１０２）。その後、塗布ローラ２１６と泡搬送ローラ２１７を逆回転させることで、泡貯留部２１８の余剰泡が塗布ローラ２１６と泡搬送ローラ２１７の表面に付着し搬送される（ステップＳ１０３）。泡貯留部２１８に余剰泡がなくなるまで塗布ローラ２１６と泡搬送ローラ２１７を逆回転させて、搬送された塗布ローラ２１６上の泡は回収ブレード２２２で除去され回収泡保管器２２４に回収される、また搬送された泡搬送ローラ２１７上の泡は回収ブレード２２３で除去され回収泡保管器２２５に回収される（ステップＳ１０４；ＮＯ）。泡貯留部２１８に余剰泡がなくなれば、塗布ローラ２１６と泡搬送ローラ２１７の逆回転を停止し、回収ブレード２２２をスライドして塗布ローラ２１６から離間させ、また回収ブレード２２３をスライドして泡搬送ローラ２１７から離間させる（ステップＳ１０４；ＹＥＳ、ステップＳ１０５）。
【００２９】
次に、本発明の第２の実施の形態の泡除去手段の構成及び泡除去処理動作について、当該泡除去手段の構成を示す図５及び泡除去動作フローを示す図６を用いて説明する。
前回の印刷動作が終了して所定時間経過したとき塗布ローラ２１６に対する泡搬送ローラ２１７の加圧力を弱める（ステップＳ２０１；ＹＥＳ、ステップＳ２０２）。そして、図５の回収ブレード２２２がスライドして塗布ローラ２１６に接触し（ステップＳ２０３）、塗布ローラ２１６を逆回転させ、泡搬送ローラ２１７を正回転させることで、泡貯留部２１８の余剰泡のすべてを塗布ローラ２１６の表面に付着させて搬送する（ステップＳ２０４）。泡貯留部２１８に余剰泡がなくなるまで塗布ローラ２１６を逆回転させ、泡搬送ローラ２１７を正回転させて、搬送された塗布ローラ２１６上の泡は回収ブレード２２２で除去され回収される（ステップＳ２０５；ＮＯ）。その後、泡貯留部２１８に余剰泡がなくなれば、塗布ローラ２１６と泡搬送ローラ２１７の回転を停止し、回収ブレード２２２をスライドして塗布ローラ２１６から離間させる（ステップＳ２０５；ＹＥＳ、ステップＳ２０６）。そして、塗布ローラ２１６に対する泡搬送ローラ２１７の加圧力を初期値に戻す（ステップＳ２０７）。なお、上記泡除去処理動作では塗布ローラ２１６を逆回転し泡搬送ローラ２１７を正回転させる例を示したが、逆の構成でも良い。その場合は、回収ブレード２２３を泡搬送ローラ２１７側に配置し、回収ブレード２２３によって泡を除去し回収することなる。
【００３０】
次に、本発明の第３の実施の形態の泡除去手段の構成及び泡除去処理動作について、当該泡除去手段の構成を示す図７及び図８、並びに泡除去動作フローを示す図９を用いて説明する。
本発明の第３の実施の形態の泡除去手段によれば、塗布ローラ２１６と泡搬送ローラ２１７の外側に待避し、泡貯留部のローラ２本に接する２つのＲで挟まれた形であって泡貯留部を含む形のくさび状のブレード２２６を、送りネジ２２７を回転させることで、塗布ローラ２１６と泡搬送ローラ２１７に接触させた状態で、ローラ軸方向に移動させ、泡貯留部の余剰泡を掻き取り、ローラ幅外に設けられた泡回収部２２８に回収除去するものである。なお、ブレード２２６の位置を固定させて塗布ローラ２１６及び泡搬送ローラ２１７をローラ軸方向に移動させてもよい。つまり、塗布ローラ２１６及び泡搬送ローラ２１７と、ブレード２２６とが、塗布ローラ２１６と泡搬送ローラ２１７にブレード２２６を接触させた状態でローラ軸方向に相対的に移動すればよいので、塗布ローラ２１６及び泡搬送ローラ２１７、ブレード２２６のいずれかがローラ軸方向に移動すればよい。
【００３１】
詳細に説明すると、前回の印刷動作が終了して所定時間経過したとき送りネジ２２７を回転させてホームポジションに待機している図７及び図８のくさび状のブレード２２６を塗布ローラ２１６と泡搬送ローラ２１７に接触させながらローラ軸方向に相対的に移動させる（ステップＳ３０１；ＹＥＳ、ステップＳ３０２）。そして、くさび状のブレード２２６がローラ幅外に設けられた泡回収部２２８に到達したら送りネジ２２７の回転を所定時間停止させてくさび状のブレード２２６で回収した余剰泡を泡回収部２２８に溜める（ステップＳ３０３；ＹＥＳ、ステップＳ３０４）。その後所定時間経過後送りネジ２２７を逆回転させ、ホームポジションに戻るまでくさび状のブレード２２６を逆方向に移動させる（ステップＳ３０５、ステップＳ３０６；ＮＯ）。くさび状のブレード２２６がホームポジションに到達したら送りネジ２２７の回転を停止する（ステップＳ３０６；ＹＥＳ、ステップＳ３０７）。
【００３２】
次に、本発明の第１の実施の形態の泡回収手段の構成及び泡回収処理動作について、当該泡回収手段の構成を示す図１０及び泡回収動作フローを示す図１１を用いて説明する。
前回の印刷動作が終了して所定時間経過したとき塗布ローラ２１６に対する泡搬送ローラ２１７の加圧力を弱める（ステップＳ４０１；ＹＥＳ、ステップＳ４０２）。そして、図１０の回収ブレード２２２がスライドして塗布ローラ２１６に接触し（ステップＳ４０３）、塗布ローラ２１６を逆回転させ、泡搬送ローラ２１７を正回転させることで、泡貯留部２１８の余剰泡の全てを塗布ローラ２１６の表面に付着させて搬送する（ステップＳ４０４）。そして、回収手段の回転体である弾性部材のブレード２２９を回転させて除去して回収した泡状処理剤２０８を排出口まで送り出して排出する（ステップＳ４０５）。泡貯留部２１８に余剰泡がなくなるまで塗布ローラ２１６を逆回転させ、泡搬送ローラ２１７を正回転させ、搬送された塗布ローラ２１６上の泡は回収ブレード２２２で除去され回収される（ステップＳ４０６；ＮＯ）。その後、泡貯留部２１８に余剰泡がなくなれば、回収手段の回転体であるブレード２２９の回転を停止する（ステップＳ４０６；ＹＥＳ、ステップＳ４０７）。その後、塗布ローラ２１６と泡搬送ローラ２１７の回転を停止し、回収ブレード２２２をスライドして塗布ローラ２１６から離間させる（ステップＳ４０８）。そして、塗布ローラ２１６に対する泡搬送ローラ２１７の加圧力を初期値に戻す（ステップＳ４０９）。なお、回収泡保管器２２４に蓄積された泡状処理剤２０８は、ブレード２２９によって回収泡保管器２２４の壁面にそって搬送され、回収泡保管器２２４の突起（図示せず）によって、ブレード２２９の表面に付着した泡状処理剤２０８を拭い取る。このように、回転するブレード２２９が継続回転することで、再び上記の動作を繰り返し、泡状処理剤２０８を圧縮して所定位置に回収することができる。
【００３３】
次に、本発明の第２の実施の形態の泡回収手段の構成及び泡回収処理動作について、当該泡回収手段の構成を示す図１２及び泡回収動作フローを示す図１３を用いて説明する。
上述したような泡除去手段を用いて泡回収処理動作が終了した後（ステップＳ５０１；ＹＥＳ）、回収泡保管器２２４に蓄積された泡状処理剤２０８は、図示していないポンプに接続された回収泡蓋２３０を下降させる（ステップＳ５０２）。よって、回収泡保管器２２４と回収泡蓋２３０の間に閉空間を作り（ステップＳ５０３；ＹＥＳ）、ポンプで閉空間の内圧を下げながら（ステップＳ５０４）、さらに回収泡蓋２３０を下降させることで閉空間の容積を縮小させながら（ステップＳ５０５）、回収泡搬送管２３１を介してポンプにより泡状処理剤２０８を回収搬送する（ステップＳ５０５；ＹＥＳ、ステップＳ５０６〜Ｓ５０８）。
【００３４】
次に、本発明の第３の実施の形態の泡回収手段の構成及び泡回収処理動作について、当該泡回収手段の構成を示す図１４を用いて説明する。
本実施の形態の泡回収手段によれば、回収泡保管器２２４は下面に配置されたヒータ２３２により加熱される。回収泡保管器２２４に蓄積された泡状処理剤２０８は、数十℃に温められた回収泡保管器２２４の壁面と接触することで、消泡し液化する。液化した処理液は排出口から重力により下方に排出されて回収される。
【００３５】
なお、本発明は上記実施の形態例に限定されるものではなく、特許請求の範囲内の記載であれば多種の変形や置換、応用が可能である。例えば、紙等の媒体上のトナー等の樹脂を含有する微粒子を乱すことなく、かつ当該樹脂微粒子を付着した媒体に泡状定着液を塗布後は素早く樹脂微粒子の媒体への定着が行われ、更に媒体に残油感が発生しない程度の微量塗布が可能な樹脂微粒子の定着液を用いた定着方法及び定着装置、並びに画像形成方法及び画像形成装置にも適用できる。
【図面の簡単な説明】
【００３６】
【図１】本発明の画像形成装置の構成を示す概略断面図である。
【図２】図１の画像形成装置が有する泡塗布装置の構成を示す概略断面図である。
【図３】本発明の第１の実施の形態の泡除去手段の構成を示す図である。
【図４】第１の実施の形態の泡除去手段による泡除去動作を示すフローチャートである。
【図５】本発明の第２の実施の形態の泡除去手段の構成を示す図である。
【図６】第２の実施の形態の泡除去手段による泡除去動作を示すフローチャートである。
【図７】本発明の第３の実施の形態の泡除去手段の構成を示す図である。
【図８】第３の実施の形態の泡除去手段による泡除去動作の様子を示す部分拡大正面図である。
【図９】第３の実施の形態の泡除去手段による泡除去動作を示すフローチャートである。
【図１０】本発明の第１の実施の形態の泡回収手段の構成を示す図である。
【図１１】第１の実施の形態よる泡回収動作フローを示すフローチャートである。
【図１２】本発明の第２の実施の形態の泡回収手段の構成を示す図である。
【図１３】第２の実施の形態よる泡回収動作フローを示すフローチャートである。
【図１４】本発明の第３の実施の形態の泡回収手段の構成を示す図である。
【符号の説明】
【００３７】
１００；画像形成装置、２００；泡塗布装置、２０１；処理剤、
２０２；容器、２０３；ポンプ、２０４；供給路、
２０５，２０８；泡状処理剤、２０６；第１の泡生成部、
２０７；泡供給経路、２０９；第２の泡生成部、
２１０；延展部材、２１１；泡塗布部、２１２；泡生成容器、
２１３；高圧空気供給部、２１４；高圧空気、
２１５；高圧空気供給路、２１６；塗布ローラ、
２１７；泡搬送ローラ、２１８；泡貯留部、２１９；センサ、
２２０；加圧ローラ、２２１；泡除去手段、
２２２，２２３，２２９；回収ブレード、
２２４，２２５；回収泡保管器、２２６；ブレード、
２２７；送りネジ、２２８；泡回収部、２３０；回収泡蓋、
２３１；回収泡搬送管、２３２；ヒータ、３００；用紙。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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