(57)【要約】【課題】ノズルからの流体の吐出状態が良好でない場合に、できるだけ流体の浪費を抑制すると共に、ユーザーの希望する画質にする。【解決手段】プリンター２０は、吐出不良ノズルがあり画質が劣化しても印刷処理を行う許容印刷処理を実行する範囲である許容範囲をユーザーの入力に基づいて設定する。そして、ノズル検査を実行し、ノズル検査の結果によりノズル２３に吐出不良が検出されたときには、このノズル検査の結果及び、吐出不良状態と印刷結果である画質値とを重み付けて対応付けた情報である重付情報７３ａを用いてノズル２３の吐出不良状態でのポイント数（画質値）を計算し、このポイント数が許容範囲内であるときにはクリーニングを実行せずに許容印刷処理を実行する一方、このポイント数が設定されている許容範囲を超えるときにはクリーニングを実行したのち印刷処理を実行する。【選択図】図１
2010179577.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のノズルを備え流体を該ノズルからターゲットへ吐出する吐出ヘッドの該流体の吐出状態を検査する吐出ヘッド検査手段と、
前記吐出ヘッドのクリーニングを行うクリーニング手段と、
前記吐出ヘッドに吐出不良が検出されても前記流体を前記ターゲットへ吐出させる許容吐出処理を実行する範囲である許容範囲をユーザーの入力に基づいて設定する許容設定手段と、
吐出不良が生じた前記ノズルの流体色及び吐出不良が生じた２以上の前記ノズルの位置関係の少なくとも一方を含む吐出不良状態とターゲットに流体を吐出した結果である画質値とを重み付けて対応付けた情報である重付情報と、前記設定された許容範囲と、を記憶する記憶手段と、
所定の検査条件が成立すると前記吐出検査を実行するよう前記吐出ヘッド及び前記吐出ヘッド検査手段を制御し、前記許容吐出処理の実行が設定され且つ該検査結果により吐出ヘッドに吐出不良が検出されたときには、前記吐出検査の結果及び前記記憶手段に記憶された重付情報を用いて前記ノズルの吐出不良状態での画質値を計算し、該計算された画質値が前記許容範囲内であるときには前記クリーニングを実行せずに前記許容吐出処理を実行するよう前記吐出ヘッドを制御する一方、該計算された画質値が前記許容範囲を超えるときには前記クリーニングを実行するよう前記クリーニング手段を制御する制御手段と、
を備えた吐出検査装置。
【請求項２】
前記記憶手段は、前記吐出不良が生じたノズルの流体色が濃いほど前記画質値の重み付けが大きくなるよう定められた前記重付情報が記憶されている、請求項１に記載の吐出検査装置。
【請求項３】
前記記憶手段は、前記吐出不良が生じた２以上のノズルによって記録対象とされるラスタが隣接する場合に、ラスタが離れている場合よりも前記画質値の重み付けが大きくなる傾向に定められた前記重付情報が記憶されている、請求項１又は２に記載の吐出検査装置。
【請求項４】
前記記憶手段は、前記吐出不良が生じた２以上のノズルによって記録対象とされるラスタが同じ位置である場合に、ラスタが離れている場合よりも前記画質値の重み付けが大きくなるよう定められた前記重付情報が記憶されている、請求項１〜３のいずれか１項に記載の吐出検査装置。
【請求項５】
前記制御手段は、前記流体を前記ターゲットへ吐出する吐出処理に用いられる画像に含まれる流体色の使用率に応じて重み付けを行い前記画質値を計算する、請求項１〜４のいずれか１項に記載の吐出検査装置。
【請求項６】
請求項１〜５のいずれか１項に記載の吐出検査装置と、
複数のノズルを備え流体を該ノズルからターゲットへ吐出する吐出ヘッドと、
を備えた流体吐出装置。
【請求項７】
請求項６に記載の流体吐出装置であって、
画像を表示する表示手段、を備え、
前記制御手段は、前記許容吐出処理を実行する範囲である許容範囲を設定する際に前記設定される許容範囲に対応する吐出不良状態で得られる画質の画像を前記表示手段に表示させる、流体吐出装置。
【請求項８】
複数のノズルを備え流体を該ノズルからターゲットへ吐出する吐出ヘッドの該流体の吐出状態を検査する吐出ヘッド検査手段と、前記吐出ヘッドのクリーニングを行うクリーニング手段と、吐出不良が生じた前記ノズルの流体色及び吐出不良が生じた２以上のノズルの位置関係の少なくとも一方を含む吐出不良状態とターゲットに流体を吐出した結果である画質値とを重み付けて対応付けた情報である重付情報を記憶する記憶手段と、を備えた吐出検査装置の制御方法であって、
（ａ）前記吐出ヘッドに吐出不良が検出されても前記流体を前記ターゲットへ吐出させる許容吐出処理を実行する範囲である許容範囲をユーザーの入力に基づいて設定するステップと、
（ｂ）所定の検査条件が成立すると前記吐出検査を実行するよう前記吐出ヘッド及び前記吐出ヘッド検査手段を制御し、前記許容吐出処理の実行が設定され且つ該検査結果により吐出ヘッドに吐出不良が検出されたときには、前記吐出検査の結果及び前記記憶手段に記憶された重付情報を用いて前記ノズルの吐出不良状態での画質値を計算し、該計算された画質値が前記許容範囲内であるときには前記クリーニングを実行せずに前記許容吐出処理を実行するよう前記吐出ヘッドを制御する一方、該計算された画質値が前記許容範囲を超えるときには前記クリーニングを実行するよう前記クリーニング手段を制御するステップと、
を含む吐出検査装置の制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、吐出検査装置、流体吐出装置及び吐出検査装置の制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、吐出検査装置としては、吐出不良が発生したノズルの個数をクリーニングを実行する閾値として予め設定しておき、ノズルから液体が吐出されたか否かを検知するための液体吐出検知部にて液体が吐出されていないノズルが検知された際に、ノズルをクリーニングするか否かをこの吐出不良ノズルの数を超えたか否かに基づいて決定することにより、液体が吐出されないノズルが検出された際のインクの浪費を抑制するものが提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００７−７９６０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、特許文献１の吐出検査装置では、クリーニングを実行する閾値として吐出不良ノズルの個数を設定するものであるため、同じ吐出不良ノズルの個数であっても、その吐出不良ノズルのインク色や位置などにより印刷結果の画質が変わってしまうという問題があった。印刷結果の画質が所望のレベルにないときには、印刷をやり直すこともあることから、ユーザーは、ある一定の画質を確保しつつ、クリーニングや再印刷を抑制してインクの浪費を抑えたいということがあった。
【０００５】
本発明は、このような課題に鑑みなされたものであり、ノズルからの流体の吐出状態が良好でない場合に、できるだけ流体の浪費を抑制すると共に、ユーザーの希望する画質にすることができる吐出検査装置、流体吐出装置及び吐出検査装置の制御方法を提供することを主目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、上述の主目的を達成するために以下の手段を採った。
【０００７】
本発明の吐出検査装置は、
複数のノズルを備え流体を該ノズルからターゲットへ吐出する吐出ヘッドの該流体の吐出状態を検査する吐出ヘッド検査手段と、
前記吐出ヘッドのクリーニングを行うクリーニング手段と、
前記吐出ヘッドに吐出不良が検出されても前記流体を前記ターゲットへ吐出させる許容吐出処理を実行する範囲である許容範囲をユーザーの入力に基づいて設定する許容設定手段と、
吐出不良が生じた前記ノズルの流体色及び吐出不良が生じた２以上の前記ノズルの位置関係の少なくとも一方を含む吐出不良状態とターゲットに流体を吐出した結果である画質値とを重み付けて対応付けた情報である重付情報と、前記設定された許容範囲と、を記憶する記憶手段と、
所定の検査条件が成立すると前記吐出検査を実行するよう前記吐出ヘッド及び前記吐出ヘッド検査手段を制御し、前記許容吐出処理の実行が設定され且つ該検査結果により吐出ヘッドに吐出不良が検出されたときには、前記吐出検査の結果及び前記記憶手段に記憶された重付情報を用いて前記ノズルの吐出不良状態での画質値を計算し、該計算された画質値が前記許容範囲内であるときには前記クリーニングを実行せずに前記許容吐出処理を実行するよう前記吐出ヘッドを制御する一方、該計算された画質値が前記許容範囲を超えるときには前記クリーニングを実行するよう前記クリーニング手段を制御する制御手段と、
を備えたものである。
【０００８】
この吐出検査装置では、吐出ヘッドに吐出不良が検出されても流体をターゲットへ吐出させる許容吐出処理を実行する範囲である許容範囲をユーザーの入力に基づいて設定する。そして、所定の検査条件が成立すると吐出検査を実行し、許容吐出処理の実行が設定され且つ吐出検査の結果により吐出ヘッドに吐出不良が検出されたときには、この吐出検査の結果及び、吐出不良状態とターゲットに流体を吐出した結果である画質値とを重み付けて対応付けた情報である重付情報を用いてノズルの吐出不良状態での画質値を計算し、この計算された画質値が設定されている許容範囲内であるときにはクリーニングを実行せずに許容吐出処理を実行する一方、この計算された画質値が設定されている許容範囲を超えるときにはクリーニングを実行する。このように、吐出不良ノズルの流体色及び吐出不良の２以上のノズルの位置関係の少なくとも一方を含む吐出不良状態とターゲットに流体を吐出した結果である画質値とを重み付けて対応付けた重付情報を用いてノズルの吐出不良状態での画質値を計算する。そして、計算された画質値がユーザーの設定した許容範囲内であれば、ターゲットへの流体の吐出処理を実行することにより、画質の劣化を許容した吐出処理を実行しつつクリーニングの実行による流体の浪費を抑制する。一方、計算された画質値がユーザーの設定した許容範囲を超えるときには、クリーニングを行い、画質を確保するのである。したがって、ノズルからの流体の吐出状態が良好でない場合に、できるだけ流体の浪費を抑制すると共に、ユーザーの希望する画質にすることができる。
【０００９】
本発明の吐出検査装置において、前記記憶手段は、前記吐出不良が生じたノズルの流体色が濃いほど前記画質値の重み付けが大きくなるよう定められた前記重付情報が記憶されているものとしてもよい。流体色が濃いほど画質の劣化がより大きくなることから、こうすれば、より適正な画質値を計算することができ、よりユーザーの希望する画質にすることができる。
【００１０】
本発明の吐出検査装置において、前記記憶手段は、前記吐出不良が生じた２以上のノズルによって記録対象とされるラスタが同じ位置である場合に、ラスタが離れている場合よりも前記画質値の重み付けが大きくなるよう定められた前記重付情報が記憶されているものとしてもよい。記録対象とされているラスタが近接するほど画質の劣化がより大きくなることから、こうすれば、より適正な画質値を計算することができ、よりユーザーの希望する画質にすることができる。
【００１１】
本発明の吐出検査装置において、前記記憶手段は、前記吐出不良が生じた２以上のノズルによって記録対象とされるラスタが隣接する場合に、ラスタが離れている場合よりも前記画質値の重み付けが大きくなる傾向に定められた前記重付情報が記憶されているものとしてもよい。記録対象とされるラスタが隣接すると画質の劣化がより大きくなることから、こうすれば、より適正な画質値を計算することができ、よりユーザーの希望する画質にすることができる。ここで「重み付けが大きくなる傾向」とは、記録対象とされるラスタがより近接するとより重み付けを大きくする場合のほか、記録対象とされるラスタの近接距離が所定値を超えたり所定値を下回ったりすると重み付けを一定とする場合も含む。
【００１２】
本発明の吐出検査装置において、前記制御手段は、前記流体を前記ターゲットへ吐出する吐出処理に用いられる画像に含まれる流体色の使用率に応じて重み付けを行い前記画質値を計算するものとしてもよい。吐出不良が発生したノズルの流体色と、吐出処理に用いられる使用率の高い流体色とは画質への影響に相関関係があることから、こうすれば、より適正な画質値を計算することができ、よりユーザーの希望する画質にすることができる。ここで、流体色の使用率に応じて重み付けを行うに際して、使用率の高い流体色ほど前記画質値の重み付けが大きくなる傾向に定められているものとしてもよい。
【００１３】
なお、本発明の吐出検査装置において、前記記憶手段は、前記吐出不良が生じた２以上のノズルにより形成されるドットの位置がより近接する傾向が高いほど前記画質値の重み付けがより大きくなる傾向に定められた前記重付情報が記憶されているものとしてもよい。吐出不良が生じた２以上のノズルにより形成されるドットの位置がより近接するほど画質の劣化がより大きくなることから、こうすれば、より適正な画質値を計算することができ、よりユーザーの希望する画質にすることができる。ここで、「ドットの位置がより近接する傾向」とは、例えば、同色の２以上の吐出不良ノズルの位置が近接する場合や、異色の２以上の吐出不良ノズルの位置が重なる又は近接する場合、ノズルの位置は近接しないがターゲット上に形成する流体の位置が近接する同色又は異色の２以上の吐出不良ノズルである場合、のうち少なくとも１以上を含むものとしてもよい。また、本発明の吐出検査装置において、前記吐出ヘッド検査手段は、前記吐出ヘッドから吐出された前記流体を受ける流体受領域、を備え、該流体受領域に前記吐出された流体を着弾させ、前記流体の吐出に伴い生じる電気的変化を検出し、該検出結果により前記吐出状態を検出するものとしてもよい。こうすれば、流体受領域に流体が着弾し流体の吐出に伴い生じる電気的変化を検出するため、比較的容易に吐出検査を行うことができる。
【００１４】
本発明の流体吐出装置は、上述したいずれか１つに記載の吐出検査装置と、複数のノズルを備え流体を該ノズルからターゲットへ吐出する吐出ヘッドと、を備えたものである。上述したいずれかの本発明の吐出検査装置は、ノズルからの流体の吐出状態が良好でない場合に、できるだけ流体の浪費を抑制すると共に、ユーザーの希望する画質にすることができることから、これを搭載した流体吐出装置も同様の効果を生ずる。
【００１５】
本発明の流体吐出装置は、画像を表示する表示手段、を備え、前記制御手段は、前記許容吐出処理を実行する範囲である許容範囲を設定する際に前記設定される許容範囲に対応する吐出不良状態で得られる画質の画像を前記表示手段に表示させるものとしてもよい。こうすれば、吐出不良時の画質をユーザーが視認可能であるため、より適切な許容範囲を設定可能であり、ユーザーの希望する画質を得やすい。
【００１６】
本発明の吐出検査装置の制御方法は、
複数のノズルを備え流体を該ノズルからターゲットへ吐出する吐出ヘッドの該流体の吐出状態を検査する吐出ヘッド検査手段と、前記吐出ヘッドのクリーニングを行うクリーニング手段と、吐出不良が生じた前記ノズルの流体色及び吐出不良が生じた２以上のノズルの位置関係の少なくとも一方を含む吐出不良状態とターゲットに流体を吐出した結果である画質値とを重み付けて対応付けた情報である重付情報を記憶する記憶手段と、を備えた吐出検査装置の制御方法であって、
（ａ）前記吐出ヘッドに吐出不良が検出されても前記流体を前記ターゲットへ吐出させる許容吐出処理を実行する範囲である許容範囲をユーザーの入力に基づいて設定するステップと、
（ｂ）所定の検査条件が成立すると前記吐出検査を実行するよう前記吐出ヘッド及び前記吐出ヘッド検査手段を制御し、前記許容吐出処理の実行が設定され且つ該検査結果により吐出ヘッドに吐出不良が検出されたときには、前記吐出検査の結果及び前記記憶手段に記憶された重付情報を用いて前記ノズルの吐出不良状態での画質値を計算し、該計算された画質値が前記許容範囲内であるときには前記クリーニングを実行せずに前記許容吐出処理を実行するよう前記吐出ヘッドを制御する一方、該計算された画質値が前記許容範囲を超えるときには前記クリーニングを実行するよう前記クリーニング手段を制御するステップと、
を含むものである。
【００１７】
この吐出検査装置の制御方法では、上述した吐出検査装置と同様に、ノズルからの流体の吐出状態が良好でない場合に、できるだけ流体の浪費を抑制すると共に、ユーザーの希望する画質にすることができる。なお、この吐出検査装置の制御方法において、上述した吐出検査装置の種々の態様を採用してもよいし、また、上述した吐出検査装置の各機能を実現するようなステップを追加してもよい。
【００１８】
本発明のプログラムは、上述した吐出検査装置の制御方法の各ステップを１又は複数のコンピューターに実現させるためのものである。このプログラムは、コンピューターが読み取り可能な記録媒体（例えばハードディスク、ＲＯＭ、ＦＤ、ＣＤ、ＤＶＤなど）に記録されていてもよいし、伝送媒体（インターネットやＬＡＮなどの通信網）を介してあるコンピューターから別のコンピューターへ配信されてもよいし、その他どのような形で授受されてもよい。このプログラムを一つのコンピューターに実行させるか又は複数のコンピューターに各ステップを分担して実行させれば、上述した吐出検査装置の制御方法の各ステップが実行されるため、該制御方法と同様の作用効果が得られる。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】本実施形態であるプリンター２０の構成の概略の一例を示す構成図。
【図２】ノズル検査装置５０の構成の概略を示すブロック図。
【図３】重付情報７３ａ及び許容範囲７３ｂの説明図。
【図４】コントローラー７０の機能構成の概要を表すブロック図。
【図５】表示部７８ａに表示する設定画面８０の説明図。
【図６】劣化許容印刷処理ルーチンの一例を示すフローチャート。
【図７】ノズル検査ルーチンの一例を示すフローチャート
【図８】単独の吐出不良ノズルの場合のポイント数の計算の一例の説明図。
【図９】吐出不良ノズルが近接する際のポイント数の計算の一例の説明図。
【図１０】表示部７８ａに表示する設定画面８５の説明図。
【図１１】ノズル検査装置１５０の構成の概略を示すブロック図。
【図１２】ノズル検査装置２５０の構成の概略を示すブロック図。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
次に本発明を具現化した一実施形態について図面を用いて説明する。図１は、本実施形態であるプリンター２０の構成の概略の一例を示す構成図であり、図２は、ノズル検査装置５０の構成の概略を示すブロック図であり、図３は、重付情報７３ａ及び許容範囲７３ｂの説明図であり、図４は、コントローラー７０の機能構成の概要を表すブロック図である。本実施形態のプリンター２０は、図１に示すように、流体としてのインクをターゲットとしての記録紙Ｓに吐出する印刷ヘッド２４を備えた印刷機構２１と、記録紙Ｓを搬送する紙送り機構３０と、印刷ヘッド２４の封止及びクリーニングを実行するキャッピング装置４０と、印刷ヘッド２４からインクが吐出されているか否かのノズル検査を実行するノズル検査装置５０と、情報の画面表示やユーザーからの入力の受付を行う操作パネル７８と、プリンター２０全体をコントロールするコントローラー７０とを備えている。
【００２１】
印刷機構２１は、キャリッジベルト３２によりキャリッジ軸２８に沿って左右（主走査方向）に往復動するキャリッジ２２と、各色のインクに圧力をかけノズル２３から流体としてのインク滴を吐出する印刷ヘッド２４と、各色のインクを収容しこの収容したインクを印刷ヘッド２４へ供給するインクカートリッジ２６と、を備えている。キャリッジ２２は、筐体３９の右側に取り付けられたキャリッジモーター３４ａと筐体３９の左側に取り付けられた従動ローラー３４ｂとの間に架設されたキャリッジベルト３２がキャリッジモーター３４ａによって駆動されるのに伴って移動する。キャリッジ２２の背面には、キャリッジ２２の位置を検出するリニア式エンコーダー２５が配設されており、このリニア式エンコーダー２５を用いてキャリッジ２２のポジションが管理可能となっている。印刷ヘッド２４は、キャリッジ２２の下部に設けられており、圧電素子に電圧をかけることによりこの圧電素子を変形させてインクを加圧する方式により印刷ヘッド２４の下面に設けられたノズル２３から各色のインクを吐出するものである。インクカートリッジ２６は、キャリッジ２２に装着され、溶媒としての水に着色剤としての顔料や染料を含有したシアン（Ｃ）・マゼンタ（Ｍ）・イエロー（Ｙ）・ブラック（Ｋ）などの印刷用に用いる各色のインクを個別に収容している。
【００２２】
紙送り機構３０は、駆動モーター３３により駆動されプラテン２９上を図中奥から手前へと記録紙Ｓを搬送する紙送りローラー３５や、図示しないトレイに載置された記録紙Ｓをプラテン２９へ給紙する給紙ローラー、プラテン２９でインクを吐出された記録紙Ｓを図示しない排紙トレイへ搬送する排紙ローラーなどを備えている。
【００２３】
キャッピング装置４０は、略直方体で上部が開口した絶縁性の部材で形成されたキャッピング部材４２を筐体としており、キャリッジ２２の初期位置（ホームポジション）に配設されている。このキャッピング装置４０の開口縁にはシリコンゴムなどの絶縁体からなるシーリング部材４１が設けられている。このキャッピング装置４０は、図２に示すように、昇降機構４７により上下動可能に支持されており、ノズル２３に詰まったインクを吸い出すクリーニング処理に利用されるほか、印刷休止中などにノズル２３が乾燥するのを防止するためにノズル２３を封止するときにも利用される。このキャッピング装置４０には、吸引チューブ４３を介して吸引ポンプ４５が接続されると共に、吸気チューブ４４を介して開閉バルブ４６が接続され、開閉バルブ４６が閉状態のときに吸引ポンプ４５が作動するとキャッピング装置４０の内部空間に負圧が発生する。キャッピング装置４０がノズル２３を封止しているときにこの負圧を発生させることにより、ノズル２３内のインクを強制的に吸い出すクリーニングを実行可能である。
【００２４】
ノズル検査装置５０は、図２に示すように、印刷ヘッド２４のノズル２３から吐出されたインク滴を受けることが可能な検査領域５２と、検査領域５２を所定電位とすることにより印刷ヘッド２４と検査領域５２との間に所定の電位差を発生させる電圧印加回路５３と、検査領域５２での電圧変化を検出する電圧検出回路５４とを備えている。検査領域５２は、印刷ヘッド２４を封止するキャッピング装置４０の内部に配設されている。この検査領域５２は、矩形状の領域として形成され、インク滴が着弾する上側インク吸収体５５と、この上側インク吸収体５５に着弾したあと下方に透過してきたインク滴を吸収する下側インク吸収体５６と、上側インク吸収体５５と下側インク吸収体５６との間に配置されたメッシュ状の電極部材５７とにより構成されている。上側インク吸収体５５は、電極部材５７と同電位となるように導電性を有するスポンジによって形成され、その表面が検査領域５２となっている。このスポンジは、着弾したインク滴が速やかに下方に移動可能な透過性の高いものであり、ここではエステル系ウレタンスポンジが用いられている。下側インク吸収体５６は、上側インク吸収体５５に比べてインクの保持力が高いものであり、フェルトなどの不織布によって作製されている。電極部材５７は、ステンレス（例えばＳＵＳ）製の金属からなる格子状のメッシュとして形成されている。このため、上側インク吸収体５５に一旦吸収されたインクは格子状の電極部材５７の隙間を通って下側インク吸収体５６に吸収される。ここでは、電極部材５７は、導電性を有する上側インク吸収体５５と接触しているため、上側インク吸収体５５の表面すなわち検査領域５２も電極部材５７と同様の電位となっている。なお、上側インク吸収体５５は無くてもよく、インク滴を受ける領域が、電極部材５７と同様の電位となっていればよい。
【００２５】
電圧印加回路５３は、検査領域５２の電極部材５７に接続されており、プリンター２０の内部で引き回される数ボルトの電気配線の電圧を図示しない昇圧回路を介して数十〜数百ボルトに昇圧し、この昇圧後の直流電圧Ｖｅ（例えば４００Ｖ）を抵抗素子Ｒ１（例えば１ＭΩ）及びスイッチＳＷを介して検査領域５２に印加する回路である。電圧検出回路５４は、検査領域５２の電極部材５７に接続され、印刷ヘッド２４から吐出されたインクを着弾させこのインクの吐出に伴い生じる検査領域５２での電圧変化を検出するものであり、印刷ヘッド２４の電圧信号を積分して出力する積分回路５４ａと、この積分回路５４ａから出力された信号を反転増幅して出力する反転増幅回路５４ｂと、この反転増幅回路５４ｂから出力された信号をＡ／Ｄ変換してコントローラー７０へ出力するＡ／Ｄ変換回路５４ｃとを備えている。積分回路５４ａは、１つのインク滴の飛翔・着弾による電圧変化が微弱なことから、同一のノズル２３から吐出される複数のインク滴の飛翔・着弾による電圧変化を積分することにより大きな電圧変化として出力するものである。反転増幅回路５４ｂは、電圧変化の正負を反転させると共に回路構成によって決まる所定の増幅率で積分回路から出力された信号を増幅して出力するものである。Ａ／Ｄ変換回路５４ｃは、反転増幅回路５４ｂから出力されたアナログ信号をディジタル信号に変換してコントローラー７０に出力するものである。
【００２６】
操作パネル７８は、ユーザーがプリンター２０に対して各種の指示を入力するためのデバイスであり、各種の指示に応じた文字や画像が表示されるカラー液晶パネルにより構成された表示部７８ａや、各種操作を行う上下左右キーや決定キー、キャンセルキーなどを配置した操作部７８ｂが設けられている。
【００２７】
コントローラー７０は、図１に示すように、ＣＰＵ７２を中心とするマイクロプロセッサとして構成されており、各種処理プログラムを記憶しデータを書き換え可能なフラッシュＲＯＭ７３と、一時的にデータを記憶したりデータを保存したりするＲＡＭ７４と、ユーザーパソコン（ＰＣ）１２などの外部機器とデータのやりとりを行うインターフェイス（Ｉ／Ｆ）７９とを備えている。フラッシュＲＯＭ７３には、後述するノズル検査ルーチンやクリーニング処理ルーチン、印刷処理ルーチンなどの各処理プログラムが記憶されている。ＲＡＭ７４には、印刷バッファ領域が設けられており、この領域にユーザーパソコン（ＰＣ）１２などの外部機器からＩ／Ｆ７９を介して送られてきた印刷ジョブなどが格納される。このコントローラー７０には、ノズル検査装置５０の電圧検出回路５４から出力された電圧信号などが図示しない入力ポートを介して入力されているほか、外部機器（ユーザーパソコン１２など）から出力された印刷ジョブなどがＩ／Ｆ７９を介して入力される。また、コントローラー７０からは、印刷ヘッド２４への制御信号やノズル検査装置５０への制御信号、キャリッジモーター３４ａへの駆動信号などが図示しない出力ポートを介して出力される。
【００２８】
また、フラッシュＲＯＭ７３には、図３に示すように、重付情報７３ａや許容範囲７３ｂなどが記憶されている。図３に示すように、重付情報７３ａは、吐出不良が生じたノズル（吐出不良ノズルとも称する）のインク色及び２以上の吐出不良ノズルの配置関係を含む吐出不良状態とこの吐出不良状態で印刷処理を行う際に得られる画質に関係するポイント数（画質値）とを重み付けて対応付けた情報である。ここでは、重付情報７３ｃには、１つの吐出不良ノズルに対応する色種別ごとのポイント数と、同一色でノズルが隣接した場合（同色隣接ノズル）のポイント数と、同一色で印刷時に隣り合うドットを形成するノズルである隣接ラスタ（同色隣接ラスタ及び同色同ラスタ）でのポイント数と、異色でノズル番号が同じ（同じ位置のドットを形成する）場合（異色同ノズル番号）のポイント数と、異色で印刷時に隣り合うドットを形成するノズルである隣接ラスタ（異色隣接ラスタ及び異色同ラスタ）でのポイント数と、が含まれている。そして、吐出不良ノズルのインク色が濃いほど、即ち、イエロー、シアン及びマゼンタ、ブラックの順にポイント数の重み付けが大きくなるよう定められている。また、２以上の吐出不良ノズルにより形成されるドットの位置がより近接するほどポイント数の重み付けが大きくなる傾向に定められている。この「ドットの位置が近接するほどポイント数の重み付けが大きくなる傾向」とは、例えば、２以上の吐出不良ノズルにより形成されるドットの位置がより近接するとより重み付けを大きくする場合のほか、このドットの近接距離が所定値を超えたり所定値を下回ったりすると重み付けを一定とする場合も含むものとしてもよい。
許容範囲７３ｂは、ユーザーが設定する値であり、吐出不良ノズルがあり画質の劣化が生じる場合であってもクリーニングを実行せずに印刷処理を実行する（以下許容印刷処理とも称する）際に用いられる閾値である。プリンター２０では、吐出不良ノズルの状態に対応する画質を示すポイント数を計算し、このポイント数がこの許容範囲内であれば印刷を実行し、この許容範囲を超えるとクリーニングを実行するよう定められている。ここでは、ポイント数が大きくなるほど画質が低下するよう定められており、設定したクリーニング実行ポイント以下の範囲が許容範囲として定められている。
【００２９】
また、コントローラー７０は、図４に示すように、そのコントローラーの機能構成として、情報取得部６０、設定値入力部６１、ノズル検査実行部６２、ポイント計算部６３、ポイント判定部６４、クリーニング実行部６５、表示処理部６６及び印刷処理部６７などを備えている。情報取得部６０は、操作部７８ｂで入力された信号やＩ／Ｆ７９からの印刷ジョブを取得する処理を実行可能である。この情報取得部６０は、許容範囲の値が入力された際には入力された値を設定値入力部６１へ出力する。また、情報取得部６０は、印刷ジョブを取得するとノズル検査実行部６２へ検査実行信号を出力すると共に、印刷ジョブに含まれている色使用率のデータをポイント計算部６３へ出力する。この色使用率とは、印刷ジョブ作成時に作成される情報であり、例えば、シアン３０％、マゼンタ５０％、イエロー１０％、ブラック２０％など、印刷画像に含まれる各色の割合をいう。設定値入力部６１は、入力した許容範囲の値をフラッシュＲＯＭ７３へ許容範囲７３ｂとして記憶させる処理や、新たに入力された許容範囲の値やその許容範囲に対応する画質の画像を表示処理部６６へ出力する処理を行う。ノズル検査実行部６２は、検査実行信号を受けて、印刷ヘッド２４、キャリッジモーター３４ａ、ノズル検査装置５０などを制御しノズル検査を実行する処理を行う。ポイント計算部６３は、ノズル検査実行部６２によるノズル検査の結果を受け、この結果と重付情報７３ａとを用いると共に、更に入力した色使用率を用い、画質に対応するポイント数を計算する処理を行う。ポイント判定部６４は、計算されたポイント数が許容範囲内であるときは印刷ジョブの印刷指令を印刷処理部６７へ出力し、計算されたポイント数が許容範囲を超えたときにはクリーニング指令をクリーニング実行部６５へ出力する。クリーニング実行部６５は、クリーニング指令を受け、キャリッジモーター３４ａやキャッピング装置４０を制御しクリーニング処理を実行する。表示処理部６６は、入力した許容範囲やこの許容範囲に対応する画像を表示部７８ａへ出力する処理などを行う。印刷処理部６７は、印刷指令を受け、印刷機構２１などを制御し印刷ジョブを実行する処理を行う。
【００３０】
次に、こうして構成された本実施形態のプリンター２０の動作について、まず、許容範囲７３ｂの設定について説明する。図５は、表示部７８ａに表示する設定画面８０の説明図である。設定画面８０は、図示しないメニュー画面で許容範囲の設定が選択された際に表示部７８ａに表示される。この設定画面８０には、現在設定されている許容範囲に対応する画質の画像を表示する許容画質表示部８１と、許容印刷処理を実行するか否かと許容範囲を設定する許容設定入力部８２と、許容範囲の数値を上下の位置で入力するスライダー８４とを含んでいる。スライダー８４が上にあるときはクリーニングの頻度が高くなるよう許容範囲のクリーニング実行ポイントが小さな値（例えば１ポイントなど）に設定され、スライダー８４が下にあるときはクリーニングの頻度が低くなるよう許容範囲のクリーニング実行ポイントが大きな値（例えば１００ポイントなど）に設定されるようになっている。プリンター２０では、クリーニング実行ポイントに応じた画質劣化のイメージ画像が予めフラッシュＲＯＭ７３に記憶されており、入力された位置に応じて許容範囲の値を設定すると共に、表示処理部６６が許容範囲の値に対応するイメージ画像を読み出して許容画質表示部８１に表示させるものとした（図５参照）。ユーザーは、「許容範囲を設定する」にチェックを入れることにより許容印刷処理の実行を設定すると共に、スライダー８４を上下させ許容画質表示部８１の画像を確認しつつ所定の位置でスライダー８４を固定させ、許容範囲の値を入力する。設定値入力部６１は、入力された値をフラッシュＲＯＭ７３の許容範囲７３ｂに格納する処理を行う。なお、許容範囲は、印刷結果が十分視認可能な程度の値を実験により求め、この値を限度として設定することができるものとした。
【００３１】
次に、許容印刷処理が設定されているときに実行される劣化許容印刷処理ルーチンについて説明する。図６は、コントローラー７０のＣＰＵ７２により実行される劣化許容印刷処理ルーチンの一例を示すフローチャートである。このルーチンは、フラッシュＲＯＭ７３に記憶され、許容印刷処理が設定されたあと繰り返し実行される。このルーチンは、ＣＰＵ７２が情報取得部６０、ノズル検査実行部６２、ポイント計算部６３、ポイント判定部６４、クリーニング実行部６５、印刷処理部６７などを利用して実行するものとした。このルーチンを開始すると、ＣＰＵ７２は、まず、印刷待ち状態の印刷ジョブが存在するか否かを判定する（ステップＳ１００）。ユーザーＰＣ１２から受信した印刷ジョブは、ＲＡＭ７４に形成された印刷バッファ領域に格納されて印刷待ち状態の印刷ジョブとなるため、印刷ジョブを受信したときに印刷中の場合だけでなく直ちに印刷可能な場合であっても一旦印刷待ち状態の印刷ジョブとなる。そして、ステップＳ１００で印刷待ち状態の印刷ジョブが存在しないときには、そのままこのルーチンを終了する。
【００３２】
一方、ステップＳ１００で、印刷待ち状態の印刷ジョブが存在したときには、各ノズル２３からインクが正常に吐出されるか否かを検査するノズル検査ルーチンを実行する（ステップＳ１１０）。ここでは、情報取得部６０からノズル検査実行部６２へ検査実行信号を出力するものとした。また、ノズル検査の実行条件は、印刷待ち状態の印刷ジョブの印刷処理を行う際に成立するものとした。図７は、ノズル検査ルーチンの一例を示すフローチャートである。ノズル検査ルーチンが開始されると、ＣＰＵ７２は、ノズル検査実行部６２に電圧印加回路５３のスイッチＳＷを入れて印刷ヘッド２４と検査領域５２との間に所定の電位差を発生させ（ステップＳ２００）、キャリッジモーター３４ａを駆動して印刷ヘッド２４が通常検査位置になるようにキャリッジ２２を移動する（ステップＳ２１０）。通常検査位置は、キャリッジ２２がガイド２８の最右端に位置し、キャッピング部材４１が印刷ヘッド２４に当接する位置（ホームポジション）に設定されている。キャリッジ２２がホームポジションに位置すると、印刷ヘッド２４と検査領域５２とが最も近い距離となる。
【００３３】
続いて、ＣＰＵ７２は、ステップＳ２２０〜Ｓ２８０のノズル検査処理を実行する。ここで、ノズル検査の原理について説明する。検査領域５２をグランドに接地しノズル２３内のインクに電圧を印加した状態でインク滴をノズル２３から吐出させる実験を実際に行ったところ、インク滴の吐出に伴い検査領域５２での出力信号波形がサインカーブとして表れた。このような出力信号波形が得られる原理は、帯電したインク滴が検査領域５２に接近するのに伴って静電誘導により誘導電流が流れたことに起因すると考えられる。また、検査領域５２での出力信号波形の振幅は、印刷ヘッド２４から検査領域５２までの距離に依存したほか、飛翔するインク滴の有無やその大きさにも依存した。このため、ノズル２３が詰まってインク滴が飛翔しなかったりインク滴が所定の大きさより小さかったりしたときには、出力信号波形の振幅が通常時に比べて小さくなるか略ゼロになるから、出力信号波形の振幅に基づいてノズル２３の詰まりの有無を判定することができる（図２の吹出参照）。本実施形態では、インク滴が所定の大きさであっても１ショット分のインク滴による出力信号波形の振幅が微弱なことから、大ドットを吐出する操作を８回行い（検査吐出量とも称する）より多くの量のインク滴を吐出するようにした。これにより、出力信号は８回分のインク滴による積分値となるため、電圧検出回路５４からは十分大きな出力信号波形が得られた。なお、インク吐出数は、検査精度を確保可能な吐出数となるよう任意に設定することができる。
【００３４】
さて、ノズル検査処理が開始されると、ＣＰＵ７２は、検査対象つまりインクを吐出する対象であるノズル列のうちの１つのノズル２３から帯電したインク滴を吐出させる（ステップＳ２２０）。続いて、ＣＰＵ７２は、電圧検出回路５４で検出された信号波形の振幅すなわち出力電圧Ｖｏｐを入力し、この入力した出力電圧Ｖｏｐが閾値Ｖｔｈｒ以上か否かを判定する（ステップＳ２３０）。この閾値Ｖｔｈｒは、検査吐出量のインクが正常に吐出されたときの出力信号波形の出力電圧Ｖｏｐ（ピーク値）が超えるように、また検査吐出量のインクが正常に吐出されなかったときにはノイズ等によって超えてしまうことのないように、経験的に定められた値である。ステップＳ２３０で出力電圧Ｖｏｐが閾値Ｖｔｈｒ未満だったときには、今回のノズル２３に詰まりなどの吐出不良が生じているとみなし、そのノズル２３を特定する情報（例えばどのノズル列の何番目のノズルかを示す情報）をＲＡＭ７４の所定領域に記憶する（ステップＳ２４０）。
【００３５】
ステップＳ２４０のあと又はステップＳ２３０で出力電圧Ｖｏｐが閾値Ｖｔｈｒ以上のとき（つまり今回のノズル２３が正常だったとき）、ＣＰＵ７２は、現在検査中のノズル列に含まれるすべてのノズル２３について検査を行ったか否かを判定し（ステップＳ２５０）、現在検査中のノズル列に未検査のノズル２３があるときには、検査対象となるノズル２３を未検査のものに更新し（ステップＳ２６０）、その後再びステップＳ２２０以降の処理を行う。一方、ステップＳ２５０で現在検査中のノズル列に含まれるすべてのノズル２３について検査を行ったときには、印刷ヘッド２４に含まれるすべてのノズル列について検査を行ったか否かを判定し（ステップＳ２７０）、未検査のノズル列が存在するときには、検査対象となるノズル列を未検査のノズル列に更新し（ステップＳ２８０）、その後再びステップＳ２２０以降の処理を行う。一方、ステップＳ２８０で印刷ヘッド２４に含まれるすべてのノズル列について検査を行ったときには、電圧印加回路５３のスイッチＳＷをオフにし（ステップＳ２９０）、このノズル検査ルーチンを終了する。このルーチンを実行することにより、ＲＡＭ７４の所定領域には、印刷ヘッド２４に配列された全ノズル２３のうち吐出不良が発生しているノズル２３がある場合にはそのノズル２３を特定する情報が記憶され、吐出不良が発生しているノズル２３がない場合には何も記憶されない。
【００３６】
さて、図６の劣化許容印刷処理ルーチンに戻り、上述したノズル検査ルーチン（ステップＳ１１０）を実行したあと、ＣＰＵ７２は、印刷ヘッド２４に配列された全ノズル２３のうち吐出不良が発生しているノズル２３があるか否かをＲＡＭ７４の所定領域の記憶内容に基づいて判定する（ステップＳ１２０）。吐出不良が発生しているノズル２３がないときには、そのまま印刷処理ルーチンを実行し（ステップＳ１７０）、このルーチンを終了する。ここで印刷処理ルーチンでは、印刷処理部６７は、駆動モーター３３を駆動して紙送りローラー３５などを回転させて記録紙Ｓをプラテン２９上の印刷可能領域へ搬送し、キャリッジモーター３４ａを駆動しキャリッジ２２をキャリッジ移動方向に移動させながら着色剤としてのインクを印刷画像のデータに基づいて記録紙Ｓへ吐出する処理を行う。
【００３７】
一方、ステップＳ１２０で吐出不良が発生しているノズル２３があるときには、ＣＰＵ７２は、吐出不良のノズルがあっても所望の画質が得られるかを判定するため、重付情報７３ａに基づいて画質値に対応するポイント数を計算し（ステップＳ１３０）、計算したポイントと画像の色使用率に基づきポイント数を計算する（ステップＳ１４０）。続いて、ＣＰＵ７２は、計算されたポイント数が設定されている許容範囲７３ｂを超えたか否かを判定し（ステップＳ１５０）、ポイント数が許容範囲７３ｂ内であるときは、吐出不良ノズルが存在してもユーザーが所望する画質は得られるものとみなし、クリーニングを実行せずに印刷ジョブの印刷処理ルーチンを実行し（ステップＳ１７０）、このルーチンを終了する。一方、計算されたポイント数が許容範囲７３ｂを超えているときには、ユーザーが所望する画質は得られないものとみなし、クリーニングを実行したのち（ステップＳ１６０）、印刷ジョブの印刷処理を実行し（ステップＳ１７０）、このルーチンを終了する。なお、クリーニング処理では、クリーニング実行部６５は、キャッピング装置４０と印刷ヘッド２４とを昇降機構４７により当接させ、開閉バルブ４６を閉じ、吸引ポンプ４５を駆動してキャッピング装置４０の内部を負圧にしインクをノズル２３から吸引排出させる。
【００３８】
ここで、吐出不良ノズルの具体例を用いてステップＳ１３０、Ｓ１４０のポイント数の算出について説明する。図８は、単独の吐出不良ノズルの場合のポイント数の計算の一例の説明図であり、図９は、吐出不良ノズルが近接する際のポイント数の計算の一例の説明図である。ここでは、図８、９のノズル列の上下方向を図１のキャリッジの紙送り方向（副走査方向）として、キャリッジに配置させ、紙送り方向と交差する主走査方向にキャリッジを移動させながら、主走査方向に画素が並ぶラスタを記録対象としてドット形成させるものとする。またここでは、１回の主走査（パス）で、各ノズルが、対応するラスタに含まれる全ての画素を記録対象画素とし、また、ノズルから吐出するインク滴は副走査方向のノズル間隔相当の大きさのドットを各画素に形成する。よって、１回の主走査で印刷される媒体領域には、ほぼ、ドット間隔の隙間が無くドットが形成される。そして、１回の主走査で印刷したラスタの間を他の主走査で印刷しない、いわゆるバンド印刷方式によって印刷を行なうものとする。つまり、副走査方向に隣接するノズルで副走査方向に隣接するラスタを印刷する。なお、「記録対象とする」とは、この画素の印刷データがドットの形成有りを示すデータであった場合は、この画素を記録対象としているノズルによってドット形成するものであり、記録対象としていてもこの画素データがドット形成しないことを示すデータであった場合はドット形成はしないものとする。
【００３９】
また、ここでは、説明の便宜のため、印刷ジョブの色使用率がシアン３０％、マゼンタ５０％、イエロー１０％、ブラック２０％であり、許容範囲７３ｂとして８０ポイント以下の範囲が設定されている場合について説明する。例えば、図８に示すように、隣接しないシアンの吐出不良ノズルが２個と、これに近接しないブラックの吐出不良ノズルが１個ある場合は、ポイント計算部６３は、重付情報７３ａで色種別に応じて定められたポイント数とそのノズルの本数との乗算した値を各々の色種別に対してまず計算する。ここでは、シアンについては２ポイント×２本＝４ポイント、ブラックについては、３ポイント×１本＝３ポイントである。次に、このポイント数に対して、画像の色使用率を各々のポイント数に乗算し、各色種別で計算された値を加算することにより、今回印刷する画像の画質値であるポイント数を計算するものとした。例えば、全体として赤い画像である場合にシアンのノズルに吐出不良が発生しても、画像の劣化には影響が低いことから、色使用率を加味することによって画質劣化のポイント数を一層適正に算出するものとした。ここでは、シアンの色使用率が３０％、ブラックの色使用率が２０％であるから、シアンに対しては、４ポイント×３＝１２ポイントであり、ブラックに対しては、３ポイント×２＝６ポイントであり、全体の画質劣化のポイント数は、１８ポイントに計算される。そして、ポイント数１８は、許容範囲７３ｂの８０ポイント以下の範囲にあるから、クリーニングを実行せず、画質の劣化を許容して印刷処理を行う。このため、インクの浪費を抑制すると共に、ユーザーの所望の画質の印刷結果を得ることができる。
【００４０】
次に、図９に示すように、隣接するシアンの吐出不良ノズルが２個と隣接しないシアンの吐出不良ノズルが１個、異色であるがシアンのノズル番号と同じ番号のマゼンタの吐出不良ノズル、これらに近接しないブラックの吐出不良ノズルが１個ある場合について説明する。まず、ポイント計算部６３は、重付情報７３ａで色種別に応じて定められたポイント数とそのノズルの本数とを乗算すると共に、吐出不良ノズルの配置関係を加味したポイント数を各々の色種別に対して計算する。ここでは、シアンについては、色種別の２ポイント、吐出不良ノズルの本数２本、ノズル隣接時（同色隣接ラスタ）の２倍、ノズル隣接時の連続回数２回を乗算した値（１６Ｐ）と、隣接しない色種別の２ポイントと隣接しない吐出不良ノズルの本数１本を乗算した値（２Ｐ）との和である１８ポイントが計算される。また、マゼンタについては、色種別の２ポイント、吐出不良ノズルの本数１本、異色且つ同ノズル番号（異色同ラスタ）での２倍、同ノズル番号での連続回数２回を乗算した値、８ポイントが計算される。また、ブラックについては、色種別３ポイント×吐出不良ノズル本数１本＝３ポイントが計算される。次に、このポイント数に対して、画像の色使用率を各々のポイント数に乗算し、各色種別で計算された値を加算することにより、今回印刷する画像の画質値であるポイント数を計算する。ここでは、シアンの色使用率が３０％、マゼンタが５０％、ブラックの色使用率が２０％であるから、シアンでは１８ポイント×３＝５４ポイントであり、マゼンタでは８ポイント×５＝４０ポイントであり、ブラックでは３ポイント×２＝６ポイントであり、全体の画質劣化のポイント数は、１００ポイントに計算される。このように、ノズルが近接する際には、吐出不良による隙間が大きくなったり目立つことから、吐出不良ノズルの配置位置が近接する際には、より大きな画質劣化のポイント値に計算されるのである。そして、ポイント数１００は、許容範囲７３ｂの８０ポイントを超えているから、クリーニングを実行して画質を確保した上で印刷処理を行う。このため、所望の画質が得られずに再印刷するなどのインクの浪費を抑制すると共に、ユーザーの所望の画質の印刷結果を得ることができる。なお、ここでは、具体的に説明しなかったが、異色の２以上の吐出不良ノズルの副走査方向の位置が隣接する場合（異色隣接ラスタ）においても、異色同ラスタと同様の方法により重み付けてポイントを算出することができる。
【００４１】
また、上述の例ではバンド印刷方式の例であったが、１ドットの大きさが上述より小さく、１回の主走査で隣接する２つのノズルにより印刷される２つのラスタの間の他のラスタを、別の主走査で印刷する、いわゆるインターレース印刷方式によって印刷される場合であってもよい。この場合、ノズルの位置は必ずしも隣接しないが、記録紙Ｓ上の記録対象とするラスタの位置が隣接する同色又は異色の２以上の吐出不良ノズルである場合（同色隣接ラスタ及び異色隣接ラスタ）や、記録紙Ｓ上の記録対象とするラスタの位置が同じの異色の２以上の吐出不良ノズルである場合（異色同ラスタ）、などにおいても、ノズル隣接時と同様の方法により重み付けてポイントを算出することができる。さらに、上述の実施形態では、１つのノズルが記録対象とするラスタに含まれる全ての画素を、１回の主走査で記録対象としているが、ラスタに含まれる画素のうち一部の画素を１回の主走査で記録対象として、あるラスタの画素を複数回の主走査で記録対象とする印刷方式であってもよい。この方式の場合、記録紙Ｓ上の記録対象とするラスタの位置が同じの同色あるいは異色の２以上の吐出不良ノズルである場合も起こりえるため、同色隣接ラスタあるいは異色隣接ラスタと同様の方法により重み付けてポイントを算出すればよい。ただし、この場合、１ラスタの全画素数に対するこのノズルが記録対象とする画素数の比率を考慮してポイントを異ならせてもよい。なお、前述の実施形態では、印刷方式が決まれば、各ノズルが記録対象とするラスタが決まるため、不吐出ノズル情報が得られ、印刷方式が選択されれば画質劣化の評価が可能である。  
【００４２】
ここで、本実施形態の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにする。本実施形態の印刷ヘッド２４が本発明の吐出ヘッドに相当し、ノズル検査装置５０が吐出ヘッド検査手段に相当し、キャッピング装置４０がクリーニング手段に相当し、設定値入力部６１が許容設定手段に相当し、フラッシュＲＯＭ７３が記憶手段に相当し、コントローラー７０、ノズル検査実行部６２、ポイント計算部６３、ポイント判定部６４、クリーニング実行部６５、表示処理部６６及び印刷処理部６７が制御手段に相当し、表示部７８ａが表示手段に相当し、検査領域５２が流体受領域に相当する。また、インクが流体に相当し、記録紙Ｓがターゲットに相当する。なお、本実施形態では、プリンター２０の動作を説明することにより本発明の吐出検査装置の制御方法の一例も明らかにしている。
【００４３】
以上詳述した本実施形態のプリンター２０によれば、印刷ヘッド２４に吐出不良が検出されてもインクを記録紙Ｓへ吐出させる許容印刷処理を実行する範囲である許容範囲をユーザーの入力に基づいて設定する。そして、所定の検査条件が成立するとノズル検査を実行し、許容印刷処理の実行が設定され且つノズル検査の結果により印刷ヘッド２４に吐出不良が検出されたときには、このノズル検査の結果及び、吐出不良状態と記録紙Ｓにインクを吐出した結果である画質値とを重み付けて対応付けた情報である重付情報７３ａを用いてノズル２３の吐出不良状態でのポイント数（画質値）を計算し、このポイント数が許容範囲内であるときにはクリーニングを実行せずに許容印刷処理を実行する一方、このポイント数が設定されている許容範囲を超えるときにはクリーニングを実行したのち印刷処理を実行する。このように、吐出不良ノズルのインク色及び吐出不良の２以上のノズル２３の位置関係とを含む吐出不良状態と記録紙Ｓにインクを吐出した結果である画質値とを重み付けて対応付けた重付情報７３ａを用いてノズルの吐出不良状態での画質値を計算する。そして、ポイント数がユーザーの設定した許容範囲内であれば、記録紙Ｓへのインクの吐出処理を実行することにより、画質の劣化を許容した印刷処理を実行しつつクリーニングの実行によるインクの浪費を抑制する。一方、ポイント数がユーザーの設定した許容範囲を超えるときには、クリーニングを行い、画質を確保するのである。したがって、ノズルからのインクの吐出状態が良好でない場合に、できるだけインクの浪費を抑制すると共に、ユーザーの希望する画質にすることができる。
【００４４】
また、インク色が濃いほど画質の劣化がより大きくなるが、吐出不良が生じたノズルのインク色が濃いほどポイント数の重み付けが大きくなるよう定められているため、より適正な画質値を計算することができ、よりユーザーの希望する画質にすることができる。更に、重付情報７３ａは、２以上の吐出不良ノズルによって記録対象とされるラスタが同じ位置である場合にラスタが離れている場合よりもポイント数の重み付けが大きくなるよう定められ、また、２以上の吐出不良ノズルによって記録対象とされるラスタが隣接する場合にラスタが離れている場合よりもポイント数の重み付けが大きくなる傾向に定められているため、２以上の吐出不良ノズルにより形成されるドットの位置がより近接するほど画質の劣化がより大きくなることから、より適正な画質値を計算することができ、よりユーザーの希望する画質にすることができる。更にまた、印刷処理に用いられる画像に含まれる使用率の高いインク色ほどポイント数の重み付けが大きくなる傾向に定められており、印刷画像の色使用率に応じて重み付けを行いポイント数を計算するため、より適正な画質値を計算することができ、よりユーザーの希望する画質にすることができる。そして、ノズル検査装置５０は検査領域５２に吐出されたインクを着弾させ、インクの吐出に伴い生じる電気的変化を検出するため、比較的容易にノズル検査を行うことができる。そしてまた、設定される許容範囲に対応する吐出不良状態で得られる画質の画像を設定画面８０の許容画質表示部８１に配置し、表示部７８ａに表示させるため、吐出不良時の画質をユーザーが視認可能であり、より適切な許容範囲を設定することができ、ユーザーの希望する画質を得やすい。
【００４５】
なお、本発明は上述した実施形態に何ら限定されることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施し得ることはいうまでもない。
【００４６】
例えば、上述した実施形態では、重付情報７３ａは、色種別や、配置位置として同色隣接ノズル、同色隣接ラスタ、異色同ノズル番号、異色隣接ラスタごとに重み付けしてポイント数を計算するものとしたが、これらのうちいずれか１以上を採用し、これらのうち１以上を省略するものとしてもよい。こうしても、採用したポイント数の重み付けに応じて、できるだけインクの浪費を抑制すると共に、ユーザーの希望する画質にすることができる。また、色使用率を用いて重み付けしたポイント数を計算するものとしたが、これを省略するものとしてもよい。こうすれば、印刷ジョブ作成時において色使用率を求める処理を省略することができる。
【００４７】
上述した実施形態では、画質が劣化するほど大きなポイントとなるように重付情報が設定されているものとしたが、許容範囲内であるか許容範囲外であるかを判定可能であればよく、画質が劣化するほど小さなポイントとなるように重付情報が設定されているものとしてもよい。
【００４８】
上述した実施形態では、インク色が濃いほどポイント数の重み付けが大きくなるものとしたが、画質の劣化に応じた重み付けを行えば特にこれに限定されない。また、上述した実施形態では、２以上の吐出不良ノズルにより形成されるドットの位置がより近接するほどポイント数の重み付けが大きくなる傾向とするものとしたが、画質の劣化に応じた重み付けを行えば特にこれに限定されない。また、上述した実施形態では、色使用率が高いほどポイント数の重み付けが大きくなるものとしたが、画質の劣化に応じた重み付けを行えば特にこれに限定されない。また、上述した実施形態では、重み付けのポイント数を、例えばブラックで３ポイントなどに定めるものとしたが、画質の劣化に応じた重み付けを行うものとすれば、重付情報７３ａのポイント数は任意に定めることができる。
【００４９】
上述した実施形態では、許容範囲を設定する際に、設定する許容範囲に対応する画質の画像を許容画質表示部８１へ表示するものとしたが、これを省略してもよい。こうしても、計算したポイント数に応じてクリーニングの実行を抑制するため、できるだけインクの浪費を抑制すると共に、ユーザーの希望する画質にすることができる。
【００５０】
上述した実施形態では、設定画面８０では、スライダー８４の位置により許容範囲のポイントを設定するものとしたが、図１０の設定画面８５に示すように、許容閾値入力部８６に直接ポイント数を入力するものとしてもよい。こうしても、できるだけインクの浪費を抑制すると共に、ユーザーの希望する画質にすることができる。
【００５１】
上述した実施形態では、検査領域５２にインクが着弾し、インク滴を吐出した際の電気的変化を電圧検出回路５４で検出するノズル検査装置５０としたが、印刷ヘッド２４からのインク吐出が自動で検出可能であれば特に限定されない。例えば、図１１に示すように、印刷ヘッド２４から吐出されたインクが通過する位置の近傍に設けられた検出部材１５２、を備え、検出部材１５２の近傍を吐出されたインクが通過する際に生じる電気的変化を検出し、その検出結果によりインクの吐出状態を検出するノズル検査装置１５０としてもよい。図１１は、ノズル検査装置１５０の構成の概略を示すブロック図である。こうすれば、検出部材１５２の近傍をインクが通過する際に生じる電気的変化を検出するため、比較的容易にノズル検査を行うことができる。なお、検出部材１５２は、インクの通過に伴う電気的変化を検出可能なものとすれば、電極板としてもよいし、電気線としてもよい。
【００５２】
上述した実施形態では、ノズル検査装置５０をインクを受ける検査領域５２と、印刷ヘッド２４と検査領域５２との間に所定の電位差を発生させる電圧印加回路５３と、検査領域の電気的変化を検出する電圧検出回路５４とを備えるものとしたが、例えば、図１２に示すように、印刷ヘッド２４のノズル２３から吐出されたインク滴が通過する検査領域２５２上の位置に発光部２５３と受光部２５４とを設け、ノズル２３から吐出されたインク滴により発光部２５３から発光された光線が遮られたか否かを受光部２５４で検知することによりインクの吐出検査を行うノズル検査装置２５０としてもよい。図１２は、ノズル検査装置２５０の構成の概略を示すブロック図である。こうすれば、光線が遮られたか否かを検出するため、比較的容易にノズル検査を行うことができる。あるいは、検査領域にインク滴が着弾した際の検査領域の振動を検出することによりノズル２３からインク滴が吐出されたか否かを検出するノズル検査装置としてもよい。
【００５３】
上述した実施形態では、ノズル検査装置５０は、検査領域５２に電圧を印加することにより印刷ヘッド２４と検査領域５２との間に電位差を生じさせるものとしたが、検査領域５２をグランドに接続し、印刷ヘッド２４に電圧を印加することにより印刷ヘッド２４と検査領域５２との間に電位差を生じさせるものとしてもよい。こうしても、インク滴が印刷ヘッド２４から吐出される際に電圧検出回路５４で波形を検出することができる。また、上述した実施形態では、電圧検出回路５４を検査領域５２に接続してインク滴の吐出に伴う電気的変化を検出するものとしたが、電圧検出回路５４を印刷ヘッド２４に接続し、キャピング装置４０の電極部材５７をグランドに接続してインク滴の吐出に伴う電気的変化を検出するものとしてもよい。また、この実施形態の場合に、グランドに接続する側の電極の電位はグランドに限らず、電圧印加回路５３の電圧と異なる電位であって、この電圧印加回路５３の電圧との間に所定の電位差を与える電位であればよい。こうしても、インク滴が印刷ヘッド２４から吐出される際に電圧検出回路５４で波形を検出することができる。なお、印刷ヘッド２４において所定の電位を与える電極は、ノズルプレートやヘッド内の電極など、印刷ヘッド２４内のインクと導通してインクに電位を与えることが可能な電極であればよい。なお、図２のように、電圧印加回路５３と電圧検出回路５４を共に、検査領域５２に接続するか、上記のように共に印刷ヘッド２４に接続するか、のいずれかの実施形態に限らず、電圧印加回路５３と電圧検出回路５４とを、印刷ヘッド２４と検査領域５２のいずれかに別々に接続するものとしてもよい。これらの４通りのいずれの形態を採用してもインク滴が印刷ヘッド２４から吐出される際に電圧検出回路５４で波形を検出することができることが確認されている。
【００５４】
上述した実施形態では、検査領域５２はキャッピング装置４０の内部に設けられているものとしたが、特にこれに限定されず、例えば、インクが乾燥して増粘するのを防止するために定期的又は所定のタイミングで印刷データとは無関係にインク滴を吐出させるフラッシング領域に設けるものとしてもよいし、印刷ヘッド２４の移動可能な領域に新たに設けるものとしてもよい。
【００５５】
上述した実施形態では、印刷ヘッド２４は、圧電素子に電圧を印加し、この圧電素子を変形させてインクを加圧する方式としたが、発熱抵抗体（例えばヒータなど）に電圧をかけインクを加熱して発生した気泡によりインクを加圧する方式を採用してもよい。また、インクカートリッジ２６は、往復動するキャリッジ２２に搭載したいわゆるオンキャリッジの構成としたが、筐体３９に装着されチューブにより印刷ヘッド２４へインク等を供給するいわゆるオフキャリッジの構成としてもよい。また、キャリッジ移動方向に移動するキャリッジ２２を備えた印刷機構２１としたが、記録紙Ｓの幅方向に各色のノズル列を設けたいわゆるラインインクジェットヘッドを備えたものとしてもよい。
【００５６】
上述した実施形態では、印刷待ちの印刷ジョブがあるときにノズル検査の実行条件が成立してノズル検査を実行するものとしたが、これ以外の条件、例えば、キャリッジ２２の移動回数が所定回数に達するごと（例えば１００パスごとなど）に実行条件が成立するものとしてもよいし、所定のインターバルごと（例えば１時間ごとや１日ごと、１週間ごとなど）に実行条件が成立するものとしてもよい。
【００５７】
上述した実施形態では、インクを記録紙Ｓへ吐出するプリンター２０に具体化した例を示したが、印刷ヘッド２４から流体が吐出されたか否かを検出可能なものとすれば、特に限定されずに本発明を適用することができる。例えば、インク以外の他の液体や機能材料の粒子が分散されている液状体（分散液）、ジェルのような流状体などを吐出する印刷装置としてもよいし、流体として吐出可能な固体を吐出する印刷装置に具体化してもよい。例えば、液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ、面発光ディスプレイ及びカラーフィルターの製造などに用いられる電極材や色材などの材料を溶解した液体を吐出する液体吐出装置、同材料を分散した液状体を吐出する液状体吐出装置、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を吐出する液体吐出装置としてもよい。また、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成するために紫外線硬化樹脂等の透明樹脂液を基板上に吐出する液体吐出装置、ジェルを吐出する流状体吐出装置、トナーなどの粉体を吐出する粉体吐出式記録装置としてもよい。
【００５８】
上述した実施形態では、プリンター２０を本発明の流体吐出装置として説明したが、原稿を読み取り可能なスキャナーユニットを備えたマルチファンクションプリンターや、ＦＡＸ機能を有するＦＡＸ装置としてもよい。更にまた、プリンター２０の態様で説明したが、ノズル検査装置５０の態様としてもよいし、ノズル検査装置の制御方法の態様としてもよい。
【符号の説明】
【００５９】
１２  ユーザーＰＣ、２０  プリンター、２１  印刷機構、２２  キャリッジ、２３  ノズル、２４  印刷ヘッド、２５  リニア式エンコーダー、２６  インクカートリッジ、２８  キャリッジ軸、２９  プラテン、３０  紙送り機構、３２  キャリッジベルト、３３  駆動モーター、３４ａ  キャリッジモーター、３４ｂ  従動ローラー、３５  紙送りローラー、３９  筐体、４０  キャッピング装置、４１  シーリング部材、４２  キャッピング部材、４３  吸引チューブ、４４  吸気チューブ、４５  吸引ポンプ、４６  開閉バルブ、４７  昇降機構、５０，１５０，２５０  ノズル検査装置、５２，２５２  検査領域、５３  電圧印加回路、５４  電圧検出回路、５４ａ  積分回路、５４ｂ  反転増幅回路、５４ｃ  Ａ／Ｄ変換回路、５５  上側インク吸収体、５６  下側インク吸収体、５７  電極部材、６０  情報取得部、６１  設定値入力部、６２  ノズル検査実行部、６３  ポイント計算部、６４  ポイント判定部、６５  クリーニング実行部、６６  表示処理部、６７  印刷処理部、７０  コントローラー、７２  ＣＰＵ、７３  フラッシュＲＯＭ、７３ａ  重付情報、７３ｂ  許容範囲、７４  ＲＡＭ、７８  操作パネル、７８ａ  表示部、７８ｂ  操作部、７９  インターフェイス（Ｉ／Ｆ）、８０  設定画面、８１  許容画質表示部、８２  許容設定入力部、８４  スライダー、８５  設定画面、８６  許容閾値入力部、１５２  検出部材、２５３  発光部、２５４  受光部、Ｓ  記録紙、ＳＷ  スイッチ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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