(57)【要約】  【課題】インクリボンを完全に巻き出し終える前にリボンエンドを検出することができ、マルチヘッドタイプの熱転写プリンタに好適に用いることが可能なリボンエンド検出装置を提供する。  【解決手段】供給側リボンコア７１に巻回した供給側リボン７５の巻き出し開始位置７Ｐａと巻取側リボンコア７４に巻き取られる巻取側リボン７６の巻き取り開始位置７Ｐｂまでのリボンの領域であるリボンパス７Ｐのうち、巻き出し開始位置７Ｐａと供給側リボンコア７１から巻き出したリボンをサーマルヘッド５側に案内する供給側リボンガイド７２に接するガイド開始位置７Ｐｃとの間である供給側リボンパス７Ｐｘを構成する線分Ｌ１と、巻き出し開始位置７Ｐａと供給側リボンコア７１の中心とを結ぶ線分Ｌ２とが交差する交差角度が９０度を超えた状態になったことを検出するリボンエンド検出部Ｙ１を備えたリボンエンド検出装置Ｙにした。  【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
サーマルヘッド及びインクリボンを有する印刷ユニットを、前記印刷対象物の印刷方向に沿って複数並べて配置した熱転写プリンタに適用され、前記インクリボンの終端又は終端近傍であるリボンエンドを検出するリボンエンド検出装置であって、
供給側リボンコアに巻回した供給側リボンの巻出し開始位置と巻取側リボンコアに巻取られる巻取側リボンの巻取り開始位置までのリボンの領域であるリボンパスのうち、前記巻出し開始位置と前記供給側リボンコアから巻き出したリボンをサーマルヘッド側に案内する供給側リボンガイドに接するガイド開始位置との間である供給側リボンパスを構成する線分と、前記巻出し開始位置と前記供給側リボンコアの中心とを結ぶ線分とが交差する交差角度が９０度を超えた状態になったことを検出するリボンエンド検出部を備えたものであることを特徴とする熱転写プリンタのリボンエンド検出装置。
【請求項２】
前記リボンエンド検出部が、前記供給側リボンパスに接触することにより前記交差角度が９０度を超えた状態になったことを検出する接触式センサである請求項１に記載の熱転写プリンタのリボンエンド検出装置。
【請求項３】
前記リボンエンド検出部が、前記供給側リボンパスに照射されて反射した光を受光する当該光の有無又は強度によって前記交差角度が９０度を超えた状態になったことを検出する反射式光学センサである請求項１に記載の熱転写プリンタのリボンエンド検出装置。
【請求項４】
印刷対象物を印刷方向に搬送する印刷対象物搬送機構及びサーマルヘッドを有し、印刷方向に沿って並べた複数の印刷ユニットと、
請求項１乃至３の何れかに記載のリボンエンド検出装置とを備えたものであることを特徴とする熱転写プリンタ。
【請求項５】
前記リボンエンド検出装置におけるリボンエンド検出部で前記交差角度が９０度を超えた状態になったことを検出したインクリボンが属する印刷ユニットよりも少なくとも上流側の印刷ユニットにおける前記サーマルヘッドを、その印刷ユニットにおけるインクリボンから退避させるサーマルヘッド退避装置を備えている請求項４に記載の熱転写プリンタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクリボンの終端であるリボンエンドを検出するリボンエンド検出装置、及び熱転写プリンタに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来より、リボンエンドを検出するリボンエンド検出装置として、供給側リボンコアに巻回した供給側リボンのうちリボンエンドに該当する箇所にリボンエンド表示ラベル（マーク）を付帯させておき、このリボンエンド表示ラベルをセンサ等の検出手段によってリボンエンドを検出する態様が知られている。また、リボンエンド検出装置の異なる態様として、供給側リボンコアと同期して回転するエンコーダをこの供給側リボンコアに設け、エンコーダが回転しなくなったことをもってリボンエンドと認識する態様が知られている（後者の一例として特許文献１参照）。
【特許文献１】特開２００３−２７６２２５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
ところが、前者の態様は、予め供給側リボンのうちリボンエンドに該当する箇所にリボンエンド表示ラベル（マーク）を印刷処理する、又は貼り付ける処理が必要であり、インクリボンのコストアップを招来するものであった。
【０００４】
また、後者の態様では、エンコーダが完全に回転動作を停止するまではリボンエンドと認識しないため、印刷ユニットを１つだけ備えた熱転写プリンタに適用する場合には問題が生じないものの、印刷ユニットを所定方向に沿って複数並べたいわゆるマルチヘッドタイプの熱転写プリンタに適用した場合には以下のような問題があった。つまり、マルチヘッドタイプの熱転写プリンタは、各印刷ユニットにそれぞれ異なる色のインクを塗布したインクリボンを設けており、ある印刷ユニットにおけるインクリボンが全て巻き出されて供給側リボンコアが完全に停止した状態になってから、その状態をもってリボンエンドであることを検出するまでに時間がかかり、引き続き印刷処理を行おうとする他の印刷ユニットに急激な負荷が作用し、他の印刷ユニットにおける各機構の動作や印刷処理に悪影響を及ぼすという問題があった。
【０００５】
本発明は、このような課題に着目してなされたものであって、主たる目的は、インクリボンのコストアップを招来することなく、供給側リボンコアからリボンコアが完全に巻き出し終える時点よりも前の時点をリボンエンドとして検出することができ、印刷ユニットを複数備えたマルチヘッドタイプの熱転写プリンタに好適に用いることが可能なリボンエンド検出装置、及びこのようなリボンエンド検出装置を備えた熱転写プリンタを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
すなわち本発明のリボンエンド検出装置は、サーマルヘッド及びインクリボンを有する印刷ユニットを、印刷対象物の印刷方向に沿って複数並べて配置した熱転写プリンタに適用され、インクリボンの終端又は終端近傍であるリボンエンドを検出するものである。そして、本発明のリボンエンド検出装置は、供給側リボンコアに巻回した供給側リボンの巻出し開始位置と巻取側リボンコアに巻取られる巻取側リボンの巻取り開始位置までのリボンの領域であるリボンパスのうち、巻出し開始位置と供給側リボンコアから巻き出したリボンをサーマルヘッド側に案内する供給側リボンガイドに接するガイド開始位置との間である供給側リボンパスを構成する線分と、巻出し開始位置と供給側リボンコアの中心とを結ぶ線分とが交差する交差角度が９０度を超えた状態になったことを検出するリボンエンド検出部を備えたものであることを特徴とする。
【０００７】
ここで、印刷対象物とは、用紙やフィルム等、印刷可能な印刷面を有する種々の媒体を含む概念である。
【０００８】
リボンパスのうち、供給側リボンコアに巻回した供給側リボンから供給側リボンガイドに向かって巻き出される供給側リボンパスには、常に巻き出し方向に引っ張られるテンションが掛かっているため、供給側リボンの巻出し開始位置と供給側リボンガイドに接するガイド開始位置との間である供給側リボンパスを構成する線分は、巻出し開始位置と供給側リボンコアの中心とを結ぶ線分と９０度に交差する共通接線となる。しかしながら、供給側リボンコアに巻回した供給側リボンが巻き出し終える直前から完全に巻き出し終える時点にかけて、供給側リボンパスを構成する線分は、巻出し開始位置と供給側リボンコアの中心とを結ぶ線分に対して９０度を越える角度で交差しながら、やがて巻出し開始位置と供給側リボンコアの中心とを結ぶ線分に対して１８０度をなす線分へと変化する。
【０００９】
本発明のリボンエンド検出装置は、インクリボンのこのような動きに着目し、供給側リボンパスを構成する線分と、巻出し開始位置と供給側リボンコアの中心とを結ぶ線分とが交差する交差角度が９０度を超えた状態になったことを検出するリボンエンド検出部を備えたため、供給側リボンが完全に巻出し終える直前でリボンエンドであることを検出することができる。したがって、このようなリボンエンド検出装置であれば、複数の印刷ユニットのうち、ある印刷ユニットにおける供給側リボンが全て巻き出される直前でリボンエンドを検出することができ、引き続き印刷処理を行おうとする他の印刷ユニットに急激な負荷が作用することを防止できる。さらに、予め供給側リボンのうちリボンエンドに該当する箇所にリボンエンド表示ラベル（マーク）を印刷したり、又は貼り付ける処理が必須ではないため、インクリボンのコストが不必要に高くなることを回避することができる。
【００１０】
リボンエンド検出装置の好適な態様としては、リボンエンド検出部を、供給側リボンパスに接触することにより交差角度が９０度を超えた状態になったことを検出する接触式センサにより構成する態様や、リボンエンド検出部を、供給側リボンパスに照射されて反射した光を受光するその光の有無又は強度によって交差角度が９０度を超えた状態になったことを検出する反射式光学センサにより構成する態様が挙げられる。
【００１１】
また、本発明の熱転写プリンタは、印刷対象物を印刷方向に搬送する印刷対象物搬送機構及びサーマルヘッドを有した印刷ユニットと、上述した構成をなすリボンエンド検出装置とを備え、印刷ユニットを印刷方向に沿って複数並べたものである。このようなものであれば、上述した種々の作用効果を発揮し、実用性に富む熱転写プリンタとなる。
【００１２】
特に、本発明の熱転写プリンタは、リボンエンド検出装置のリボンエンド検出部で前記交差角度が９０度を超えた状態になったことを検出したインクリボンが属する印刷ユニットよりも少なくとも上流側の印刷ユニットにおけるサーマルヘッドを対応するインクリボンから退避させるサーマルヘッド退避装置をさらに備えたものとすることができる。このようなものであれば、ある印刷ユニットにおけるインクリボンが全て巻き出されて供給側リボンコアが完全に停止する前に、サーマルヘッド退避装置によって、他の印刷ユニット、特にリボンエンドを検知したインクリボンが属する印刷ユニットよりも上流側の印刷ユニットにおけるサーマルヘッドをインクリボンから退避させることが可能となり、印刷ユニットにおけるインクリボンが全て巻き出されて供給側リボンコアが完全に停止した状態になってからもなお引き続き印刷処理を継続した場合に生じ得るミスレジストレーション等の不具合を防止することができる。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、インクリボンのコストアップを招来することなく、供給側リボンコアからリボンコアが完全に巻き出される時点よりも前の時点をリボンエンドとして検出することができ、印刷ユニットを複数備えたマルチヘッドタイプの熱転写プリンタに好適に用いることが可能なリボンエンド検出装置、及びこのようなリボンエンド検出装置を備えた熱転写プリンタを提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下、本発明の一実施形態を、図面を参照して説明する。
【００１５】
本実施形態に係るリボンエンド検出装置Ｙは、熱転写プリンタ１に適用され、インクリボン７うち供給側リボンコア７１に巻かれている供給側リボン７５の終端又は終端近傍であるリボンエンドを検出するものである。
【００１６】
熱転写プリンタ１は、図１に示すように、本実施形態における印刷対象物たるロール紙Ｓを巻回して順次印刷方向に向かって巻き出す印刷対象物供給部２と、印刷方向に沿って並べた複数の印刷ユニット３と、排出口側に設けたカット部４とを備えたものである。
【００１７】
各印刷ユニット３は、図１及び図２に示すように、サーマルヘッド５と、印刷対象物搬送機構６と、インクリボン７とを備えたものである。
【００１８】
サーマルヘッド５は、発熱素子（図示省略）を発熱させてロール紙Ｓに印刷を行う周知のものである。
【００１９】
印刷対象物搬送機構６は、サーマルヘッド５との間でロール紙Ｓを押し付けて挟み込むプラテンローラ６１と、ロール紙Ｓの搬送速度を制御するフィードローラ６２と、フィードローラ６２との間でロール紙Ｓを挟み込むピンチローラ６３とを備えたものである。
【００２０】
プラテンローラ６１は、図３に示すように、ロール紙Ｓが直接接するプラテンローラ本体６１１と、このプラテンローラ本体６１１よりも外側方に設けられたプラテンローラ側ギア６１２とを一体又は一体的に有するものである。これらプラテンローラ本体６１１及びプラテンローラ側ギア６１２は、共通の軸周りに回転するものである。
【００２１】
フィードローラ６２は、図３に示すように、ロール紙Ｓが直接接するフィードローラ本体６２１と、このフィードローラ本体６２１よりも外側方に設けられたフィードローラ側ギア６２２とを一体又は一体的に有するものである。これらフィードローラ本体６２１及びフィードローラ側ギア６２２は、共通の軸周りに回転するものである。
【００２２】
ピンチローラ６３は、フィードローラ６２との間でロール紙Ｓを挟み込み得る挟込位置と、フィードローラ６２から離間してこのフィードローラ６２との間でロール紙Ｓを挟み込み得ない非挟込位置（図示省略）との間で移動可能に設けられたものである。
【００２３】
本実施形態に係る印刷対象物搬送機構６は、プラテンローラ６１を、フィードローラ６２に追従して動作させる連動手段６４をさらに備えている。なお、図１では、最上流側の印刷ユニット３にのみ連動手段６４を図示し、他の印刷ユニット３では図示を省略している。
【００２４】
連動手段６４は、プラテンローラ側ギア６１２とフィードローラ側ギア６２２との間に設けた複数のギア（第１ギア６４１、第２ギア６４２、第３ギア６１３）により構成されたギア機構である。具体的には、連動手段６４を、フィードローラ側ギア６２２に噛み合う第１ギア６４１と、この第１ギア６４１に噛み合う相対的に小さい径を有する第２ギア６４２と、この第２ギア６４２及びプラテンローラ側ギア６１２に噛み合う第３ギア６１３とから構成している。なお、プラテンローラ側ギア６１２とフィードローラ側ギア６２２を連動手段６４（ギア機構）の一部と見なした場合、本実施形態のプラテンローラ６１及びフィードローラ６２は、それぞれ対応する部分に連動手段６４の一部を設けたものであるといえる。また、各図では、各ギア（プラテンローラ側ギア６１２、フィードローラ側ギア６２２、第１ギア６４１、第２ギア６４２、第３ギア６１３）の外周面に形成している複数の歯を省略している。
【００２５】
このような構成により、フィードローラ６２を回転駆動させる単一の駆動源（図示省略）を用いて、プラテンローラ６１を、連動手段６４を介してフィードローラ６２の回転に従動させることが可能になる。
【００２６】
そして、本実施形態では、各印刷ユニット３において、フィードローラ６２及びピンチローラ６３をサーマルヘッド５及びプラテンローラ６１よりも印刷方向における上流側に配置している。つまり、本実施形態の印刷対象物搬送機構６は、フィードローラ６２及びピンチローラ６３によりロール紙Ｓをサーマルヘッド５及びプラテンローラ６１に向かって送り出す構成のものである。さらに、相対的に印刷方向における下流側に配置したプラテンローラ６１と相対的に印刷方向における上流側に配置したフィードローラ６２との間でロール紙Ｓに必要以上の弛みが生じないように、プラテンローラ６１の回転速度をフィードローラ６２の回転速度よりも速く設定している。さらに、この印刷対象物搬送機構６は、プラテンローラ６１にトルクリミッタ６１３を設け、プラテンローラ６１に対して所定回転速度よりも速く回転させるような一定の負荷がかかるとプラテンローラ６１が空転するようにしている。なお、本実施形態の印刷対象物搬送機構６は、次に説明するインクリボン７の剥離部材７３によってリボンを剥離したロール紙Ｓを印刷方向へ案内するガイド部材６５をさらに備えている。ガイド部材６５は、剥離部材７３よりも印刷方向における下流側に設けられた回転可能なロール状のものである。
【００２７】
また、各印刷ユニット３に着脱可能に搭載されたインクリボン７は、図２に示すように、供給側リボンコア７１と、供給側リボンコア７１から巻き出したリボンをサーマルヘッド５側に案内する供給側リボンガイド７２と、サーマルヘッド５を通過してロール紙Ｓに密着したリボンをロール紙Ｓから剥離する剥離部材７３と、巻取側リボンコア７４とを備えたものである。供給側リボンガイド７２は、サーマルヘッド５よりも印刷方向における上流側に設けられたものである。剥離部材７３は、サーマルヘッド５よりも印刷方向における下流側に設けられたものである。これら供給側リボンガイド７２及び剥離部材７３は、それぞれ回転可能に設けられたロール状のものである。供給側リボンコア７１に巻回した供給側リボン７５は、サーマルヘッド５側に巻き出されて熱転写処理に供された後、巻取側リボンコア７４に順次巻き取られる。以下の説明では、巻取側リボンコア７４に巻き取られたリボンを巻取側リボン７６と称するものとする。また、図３に示すように、供給側リボンコア７１に巻回した供給側リボン７５の巻き出し開始位置７Ｐａと巻取側リボンコア７４に巻き取られる巻取側リボン７６の巻き取り開始位置７Ｐｂまでのリボンの領域がリボンパス７Ｐである。そして、このリボンパス７Ｐのうち、巻き出し開始位置７Ｐａと供給側リボンガイド７２に接するガイド開始位置７Ｐｃとの間である供給側リボンパス７Ｐｘは、印刷処理中、常に巻き出し方向に引っ張られるテンションが掛かっているため直線状をなす。
【００２８】
図４に示すように、供給側リボンパス７Ｐｘを構成する線分Ｌ１は、供給側リボンコア７１に供給側リボン７５が巻回している状態では、供給側リボン７５の巻回量に関係なく、巻き出し開始位置７Ｐａと供給側リボンコア７１の中心とを結ぶ線分Ｌ２と９０度に交差する共通接線となる。しかしながら、供給側リボンコア７１に巻回した供給側リボン７５が巻き出し終える直前から完全に巻き出し終える時点にかけて、供給側リボンパス７Ｐｘを構成する線分Ｌ１は、巻き出し開始位置７Ｐａと供給側リボンコア７１の中心とを結ぶ線分Ｌ２に対して９０度を越える角度で交差しながら、やがて巻き出し開始位置７Ｐａと供給側リボンコア７１の中心とを結ぶ線分Ｌ２に対して１８０度をなす線分へと変化する（図４〜図６参照）。
【００２９】
そして、本実施形態に係る熱転写プリンタ１は、このような供給側リボンパス７Ｐｘの動きを利用して、供給側リボン７５の終端又は終端近傍であるリボンエンドを検出するリボンエンド検出装置Ｙを備えている。
【００３０】
リボンエンド検出装置Ｙは、供給側リボンパス７Ｐｘを構成する線分Ｌ１と、巻き出し開始位置７Ｐａと供給側リボンコア７１の中心とを結ぶ線分Ｌ２とが交差する交差角度が９０度を超えた状態になったことを検出するリボンエンド検出部Ｙ１を備えたものである。
【００３１】
本実施形態では、リボンエンド検出部Ｙ１として、供給側リボンコア７１に巻回した供給側リボン７５に干渉しない位置に配置され、供給側リボンパス７Ｐｘを構成する線分Ｌ１が、巻き出し開始位置７Ｐａと供給側リボンコア７１の中心とを結ぶ線分Ｌ２と９０度を越えて交差する際に、供給側リボンパス７Ｐｘに接触することにより交差角度が９０度を超えた状態になったことを検出する接触式センサ（例えばリミットスイッチ）を適用している。
【００３２】
本実施形態に係る熱転写プリンタ１は、このようなインクリボン７を搭載した印刷ユニット３を、円弧状をなす印刷方向に沿って、所定ピッチ毎に複数配置している。各印刷ユニット３にはそれぞれ異なる色のインクをリボンに塗布したインクリボン７がセットされており、搬送方向に沿って搬送されるロール紙Ｓに順次印刷処理を行うようにしている。なお、最下流側に配置される印刷ユニット３は、ロール紙Ｓの少なくとも一方の面に保護層を形成するオーバープリント用のものである。また、熱転写プリンタ１は、印刷方向に沿った最上流側の印刷ユニット３よりも上流側に、ロール紙Ｓの裏面に、少なくとも画像印刷処理の設定情報である印刷設定情報、いわゆるバックプリントを印刷する裏面印刷部８を配置している。
【００３３】
次に、このような熱転写プリンタ１の動作及び作用について説明する。
【００３４】
先ず、印刷対象物供給部２から供給されて裏面印刷部８に到達したロール紙Ｓは、裏面印刷部８によって裏面に少なくとも印刷設定情報が印刷される。次いで、最上流側に配置された印刷ユニット３にロール紙Ｓが到達すると、その印刷ユニット３におけるフィードローラ６２と挟込位置に位置付けたピンチローラ６３とによってロール紙Ｓを挟み込む。そして、フィードローラ６２及びピンチローラ６３が回転することにより、ロール紙Ｓを印刷方向に沿ってサーマルヘッド５側へ搬送する。ところで、サーマルヘッド５を通過したロール紙Ｓは、ガイド部材６５によって次点の印刷ユニット３に向かって印刷方向へ案内される一方、サーマルヘッド５によってロール紙Ｓに密着したインクリボン７のリボンは、剥離部材７３によってロール紙Ｓから剥離される。したがって、ロール紙Ｓは、その先端部から、ガイド部材６５と剥離部材７３との離間寸法と同一寸法又はガイド部材６５と剥離部材７３との離間寸法よりも大きな離れた箇所から印刷処理が開始されれば、剥離部材７３によりリボンを剥離させることが可能である。この点に着目し、本実施形態の印刷対象物搬送機構６は、ガイド部材６５と剥離部材７３との離間距離を調整することにより、ロール紙Ｓにおける先端部と印刷開始位置との寸法を調整可能に構成している。本実施形態では、ガイド部材６５と剥離部材７３との離間距離を例えば十数ｍｍ〜数ｍｍに設定している。これにより、フィードローラ６２及びピンチローラ６３によってサーマルヘッド５側に搬送されたロール紙Ｓのうち、サーマルヘッド５とプラテンローラ６１との間に挟み込まれる箇所が、ロール紙Ｓの先端部から十数ｍｍ〜数ｍｍ離れた箇所となった時点で、サーマルヘッド５により印刷処理が開始される。
【００３５】
サーマルヘッド５によりロール紙Ｓに密着したリボンは、剥離部材７３によってロール紙Ｓから剥離された後、巻取側リボン７６として巻取側リボンコア７４に巻き取られる。なお、リボンに塗布されたインクは、印刷処理命令に応じてロール紙Ｓに熱転写される、或いはロール紙Ｓに熱転写されることなくリボンに塗布した状態のまま巻取側リボン７６として巻取側リボンコア７４に巻き取られる。印刷処理命令とは、印刷処理開始前に入力された印刷画像に関する情報である印刷画像入力情報に基づいてロール紙Ｓに対してインクを転写するか否かを指示する命令（印刷パターン）である。
【００３６】
リボンを剥離したロール紙Ｓは、次点の印刷ユニット３に搬送され、上述した工程を繰り返し、全ての印刷ユニット３を通過し終えた後にカット部４でカットされ、排出口から排出される。
【００３７】
そして、各印刷ユニット３において、インクリボン７の供給側リボン７５が供給側リボンコア７１から完全に巻き出し終える直前の時点で、図５に示すように、リボンエンド検出部Ｙ１たる接触式センサが、供給側リボンパス７Ｐｘに接触する。これにより、供給側リボンコア７１に巻かれている供給側リボン７５が完全に巻き出し終える直前であることを検出する。本実施形態では、供給側リボンコア７１に巻かれている供給側リボン７５が完全に巻き出し終える直前であることを検出することによってインクリボンがリボンエンドに限りなく近い状態であることを把握できるようにし、その情報を利用して次に説明するサーマルヘッド退避装置（図示省略）により所定の印刷ユニット３におけるサーマルヘッド５をインクリボンから退避させ、印刷処理を強制的に一時中断できるようにしている。
【００３８】
本実施形態の熱転写プリンタ１に設けられたサーマルヘッド退避装置は、リボンエンド検出部Ｙ１たる接触式センサで上述した交差角度が９０度を超えた状態になったことを検出したインクリボンが属する印刷ユニット３よりも少なくとも上流側の印刷ユニット３におけるサーマルヘッド５を、その印刷ユニット３におけるインクリボンから退避させるものである。
【００３９】
サーマルヘッド退避装置は、リボンエンド検出部Ｙ１たる接触式センサが供給側リボンパス７Ｐｘに接触した旨の信号であるリボンエンド信号を受信する受信部と、受信部で受信したリボンエンド信号に基づいて上述した交差角度が９０度を超えた状態になったことを検出したインクリボンが属する印刷ユニット３を特定する印刷ユニット特定部と、印刷ユニット特定部で特定した印刷ユニット３よりも少なくとも上流側の印刷ユニット３に対して、その印刷ユニット３におけるサーマルヘッド５をインクリボンから退避させた退避位置（図示省略）へ移動させる旨の信号であるヘッド移動信号を送信する送信部と、送信部から送信されたヘッド移動信号に基づいて該当するサーマルヘッド５を退避位置へ移動させるリフト部とを備えたものである。なお、本実施形態においてサーマルヘッド退避装置は、リボンエンド検出部Ｙ１たる接触式センサで上述した交差角度が９０度を超えた状態になったことを検出した場合、そのインクリボンが属する印刷ユニット３も含めた全ての印刷ユニット３におけるサーマルヘッド５を対応するインクリボンから退避させるようにしている。もちろん、サーマルヘッド退避装置が、リボンエンド検出部Ｙ１たる接触式センサで上述した交差角度が９０度を超えた状態になったことを検出した場合、そのインクリボンが属する印刷ユニット３以外の印刷ユニット３におけるサーマルヘッド５を対応するインクリボンから退避させるようにものであってもよい。
【００４０】
サーマルヘッド退避装置が作動することにより、供給側リボンコア７１に巻かれている供給側リボン７５を完全に巻き出し終えて、供給側リボンコア７１が回転動作を停止した際（図６参照）には、各印刷ユニット３のサーマルヘッド５が退避位置に移動しており、引き続き印刷処理を行おうとする各印刷ユニット３に急激な負荷変動が作用することを回避することができ、良好な印刷品質を確保することができる。
【００４１】
このように、本実施形態に係るリボンエンド検出部Ｙ１は、供給側リボンパス７Ｐｘが、通常の巻き出し工程中において、図２及び図４に示すように、供給側リボンガイド７２と供給側リボンコア７１に巻回した供給側リボン７５との接線上にある一方で、完全に巻き出し終える直前から完全に巻き出し終える時点にかけては、図５及び図６に示すように、供給側リボンガイド７２と供給側リボンコア７１との接線上から、供給側リボンガイド７２と供給側リボンコア７１の中心を結ぶ直線上となる位置まで大きく変化することに着目し、この供給側リボンパス７Ｐｘの大きな変化を検出するリボンエンド検出部Ｙ１によって、供給側リボン７５が完全に巻き出し終える前の時点でリボンエンドであることを検出することができる。したがって、複数の印刷ユニット３のうち、ある印刷ユニット３における供給側リボン７５が全て巻き出される直前でリボンエンドを検出することにより、引き続き印刷処理を行おうとする他の印刷ユニット３に無理な負荷が作用することを防止できる。さらに、予め供給側リボン７５のうちリボンエンドに該当する箇所にリボンエンド表示ラベル（マーク）を印刷する、又は貼り付ける処理が必須ではないため、インクリボン７自体のコストが不要に高くなることを回避することができる。
【００４２】
なお、本発明は上述した実施形態に限定されるものではない。例えば、リボンエンド検出部として、上述した接触式センサに代えて、供給側リボンパスに照射されて反射した光を受光するその光の有無又は強度によって交差角度が９０度を超えた状態になったことを検出する反射式光学センサを適用してもよい。この場合、例えば供給側リボンの裏面の一部を反射面として使用すればよい。なお、供給側リボンパスに光を照射する照射部の配置箇所は特に限定されないが、受光部の近くであることが好ましい。また、受光する光の強度が予め設定した閾値より大きいか否かにより交差角度が９０度を超えた状態になったことを検出する反射式光学センサであっても構わない。
【００４３】
また、接触式センサや、反射式光学センサの他、変位センサや近接センサ等の種々のセンサによりリボンエンド検出部を構成してもよい。
【００４４】
各印刷ユニットにおけるプラテンとしては、回転可能に設けられたプラテンローラに代えて、ボード状のものを適用してもよい。インクリボンにおける各リボンガイドや剥離部材、或いは搬送機構におけるガイド部材が、それぞれ回転しないもの、例えば板状のものでもあっても構わない。また、印刷対象物として、ロール状に巻回されたものに代えて、カード状のものを適用してもよい。
【００４５】
また、上述した実施形態では、複数の印刷ユニットを備えたマルチヘッドタイプの熱転写プリンタとして、複数の印刷ユニットを円弧状に並べたものを例示したが、複数の印刷ユニットを直線状に並べた熱転写プリンタであっても構わない。
【００４６】
その他、各部の具体的構成についても上記実施形態に限られるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で種々変形が可能である。
【図面の簡単な説明】
【００４７】
【図１】本実施形態に係る熱転写プリンタの全体概要図。
【図２】図１の一部拡大図。
【図３】同実施形態における印刷対象物搬送機構の連動手段を示す図。
【図４】作用説明図。
【図５】作用説明図。
【図６】作用説明図。
【符号の説明】
【００４８】
１…熱転写プリンタ
３…印刷ユニット
５…サーマルヘッド
７…インクリボン
７１…供給側リボンコア
７２…供給側リボンガイド
７４…巻取側リボンコア
７５…供給側リボン
７６…巻取側リボン
７Ｐｘ…供給側リボンパス
Ｌ１…供給側リボンパスを構成する線分
Ｌ２…巻き出し開始位置と供給側リボンコアの中心とを結ぶ線分
Ｓ…印刷対象物（ロール紙）
Ｙ…リボンエンド検出装置
Ｙ１…リボンエンド検出部（接触式センサ）
【図１】
2010069833.tif 000003
【図２】
2010069833.tif 000004
【図３】
2010069833.tif 000005
【図４】
2010069833.tif 000006
【図５】
2010069833.tif 000007
【図６】
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