(57)【要約】【課題】ライン型インクジェットプリンタにおいて、メンテナンスに要する無駄な用紙やインクの消費を低減させるとともに、メンテナンスに要する時間を短縮する。【解決手段】ラインヘッドの吐出口周辺に摺接され、吐出口周辺に付着したインクを除去するワイピング部と、ワイピング部の駆動機構の動作制御を行うメンテナンス処理部と、複数の吐出口それぞれによるインク吐出頻度を測定する吐出頻度測定部と、吐出頻度測定部が測定した各吐出口の吐出頻度を使用履歴として蓄積する使用履歴蓄積部と、を備え、メンテナンス処理部は、使用履歴蓄積部に蓄積された各吐出口の吐出頻度の分布に応じて、ワイピング部の移動範囲及び速度を調整する。【選択図】  図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクの吐出口を、主走査方向に複数配列したラインヘッドにより、用紙に対して画像を形成するインクジェット印刷装置におけるメンテナンス機構であって、
前記ラインヘッドの吐出口周辺に摺接され、該吐出口周辺に付着したインクを除去するワイピング部と、
前記ワイピング部の駆動機構の動作制御を行うメンテナンス処理部と、
前記複数の吐出口それぞれによるインク吐出頻度を測定する吐出頻度測定部と、
前記吐出頻度測定部が測定した各吐出口の吐出頻度を使用履歴として蓄積する使用履歴蓄積部と、
を備え、前記メンテナンス処理部は、前記使用履歴蓄積部に蓄積された各吐出口の吐出頻度の分布に応じて、前記ワイピング部のワイピング程度を調整する
ことを特徴とするインクジェット印刷装置のメンテナンス機構。
【請求項２】
前記ワイピング部は、前記主走査方向における前記用紙の側方から他方へ向けて往復するように動作し、
前記吐出頻度測定部は、前記ラインヘッドを前記主走査方向に複数区分し、各区分に属する複数の吐出口をグループ単位として、前記インク吐出頻度を測定し、
前記メンテナンス処理部は、グループ単位毎のインク吐出頻度に応じて、インク吐出頻度の低いグループ単位に相当する区分については移動速度を速めるか又は処理を省略し、インク吐出頻度の高いグループ単位に相当する区分については移動速度を遅めるように前記駆動機構の動作制御を行う
ことを特徴とする請求項１に記載のインクジェット印刷装置のメンテナンス機構。
【請求項３】
前記吐出口内のインクを吐出及び吸引により除去するパージング機構をさらに備え、
前記メンテナンス処理部は、グループ単位毎のインク吐出頻度に応じて、インク吐出頻度の高いグループ単位に相当する区分について前記吐出又は吸引を行うように前記パージング機構を制御する
ことを特徴とする請求項２に記載のインクジェット印刷装置のメンテナンス機構。
【請求項４】
インクの吐出口を、主走査方向に複数配列したラインヘッドにより、用紙に対して画像を形成するインクジェット印刷装置におけるメンテナンス方法であって、
前記複数の吐出口それぞれによるインク吐出頻度を測定し、測定した各吐出口の吐出頻度を使用履歴として使用履歴蓄積部に蓄積する吐出頻度測定ステップと、
前記ラインヘッドの吐出口周辺に摺接され、該吐出口周辺に付着したインクを除去するワイピング部の駆動機構の動作制御を行う駆動制御ステップと
を備え、
前記駆動制御ステップでは、前記吐出頻度測定ステップにより前記使用履歴蓄積部に蓄積された各吐出口の吐出頻度の分布に応じて、前記ワイピング部のワイピング程度を調整する
ことを特徴とするインクジェット印刷装置のメンテナンス方法。
【請求項５】
前記ワイピング部は、前記主走査方向における前記用紙の側方から他方へ向けて往復するように動作し、
前記吐出頻度測定ステップでは、前記ラインヘッドを前記主走査方向に複数区分し、各区分に属する複数の吐出口をグループ単位として、前記インク吐出頻度を測定し、
前記メンテナンス処理ステップでは、グループ単位毎のインク吐出頻度に応じて、インク吐出頻度の低いグループ単位に相当する区分については移動速度を速めるか又は処理を省略し、インク吐出頻度の高いグループ単位に相当する区分については移動速度を遅めるように前記駆動機構の動作制御を行う
ことを特徴とする請求項４に記載のインクジェット印刷装置のメンテナンス方法。
【請求項６】
前記吐出口内のインクを吐出及び吸引により除去するパージング機構をさらに備え、
前記メンテナンス処理ステップでは、グループ単位毎のインク吐出頻度に応じて、インク吐出頻度の高いグループ単位に相当する区分について前記吐出又は吸引を行うように前記パージング機構を制御する
ことを特徴とする請求項５に記載のインクジェット印刷装置のメンテナンス方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクの吐出口を、主走査方向に複数配列したラインヘッドを有するインクジェット印刷装置のメンテナンス機構及びメンテナンス方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
インク滴を記録媒体上に吐出して画像を形成するインクジェット記録方式の印刷装置においては、複数の微細な吐出口を、インクヘッドの主走査方向（用紙の搬送方向に対して直行する方向）に配列したラインヘッドが用いられる。このインクジェット記録方式では、インクに含有される溶剤の乾燥によってインクが増粘或いは固着したりして、汚染されることがあり、吐出されたインク滴の着弾誤差や、インク滴の不吐出などの原因となり得る。
【０００３】
こうした記録ヘッドの吐出性能低下を回避するために、従来より、その吐出回復処理として、ノズル内に滞留したインクを吐出させて、ノズル内のインクをリフレッシュする方法や、吐出口の周囲に付着したインクや紙粉などの塵埃をブレードによって除去する方法が採られている。
【０００４】
ところで、上述した滞留したインクを吐出させるリフレッシュ方式では、リフレッシュ用に印刷処理を実行することから、そのためのインクや用紙が無駄に消費されるという問題があった。また、上述したワイピング方式では、用紙やインクの無駄な消費は発生しないが、ワイピング動作によってブレード上に増粘インクや塵埃などが固着して堆積することがある。
【０００５】
ところが、ブレードによるワイピング方式では、多数のインクを吐出させて記録を行った場合、記録ヘッドの吐出口形成面やブレードなどにインクが固着或いは増粘した状態で残留し易く、記録ヘッドの吐出口形成面からインクを十分に除去し得ないことがあった。
【０００６】
これを回避する技術として、例えば特許文献１に開示されたものがある。この特許文献１に開示された技術では、吐出口のインク吐出数をカウントし、そのカウント値に応じてワイピング部材を用いたワイピング回復処理に関連する動作を変更することにより、記録ヘッドの吐出口形成面に残留するインクを低減することが可能になり、記録ヘッドのインク吐出性能を常に良好な状態に保つことができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００６−２４０１７４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、吐出口を主走査方向にライン状に配列したラインヘッドでは、その使用状況に応じて吐出口の汚染が局所的に異なるため、上述した特許文献１に開示された技術のように、インク吐出数をカウントして、一義的にワイピングを行ったのみでは、短時間で適切なメンテナンスを行えないという問題がある。すなわち、局所的に汚染が集中した場合、その汚染が集中した箇所に合わせてライヘッド全体にわたってワイピングを行うこととなり、ワイピングが不要な箇所についても同様にクリーニングを行い、ワイピング処理に長時間要することとなる。
【０００９】
そこで、本発明は、上記のような問題を解決するものであり、インクヘッドの主走査方向に吐出口を配列させたライン型インクジェットプリンタにおいて、ワイピングのみならず、その他、インクの吐出状態を改善するメンテナンス方式を適宜併用するとともに、使用状況に応じて、それらのメンテナンス方式のバランスや、メンテナンスを施す範囲及び頻度を調整して、メンテナンスに要する無駄な用紙やインクの消費を低減させるとともに、メンテナンスに要する時間を短縮することのできるメンテナンス機構及びメンテナンス方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記課題を解決するために、本発明は、インクの吐出口（ノズル）を、主走査方向に複数配列したラインヘッドにより、用紙に対して画像を形成するインクジェット印刷装置におけるメンテナンス機構であって、ラインヘッドの吐出口周辺に摺接され、吐出口周辺に付着したインクを除去するワイピング部と、ワイピング部の駆動機構の動作制御を行うメンテナンス処理部と、複数の吐出口それぞれによるインク吐出頻度を測定する吐出頻度測定部と、吐出頻度測定部が測定した各吐出口の吐出頻度を使用履歴として蓄積する使用履歴蓄積部とを備え、メンテナンス処理部は、使用履歴蓄積部に蓄積された各吐出口の吐出頻度の分布に応じて、ワイピング部のワイピング程度を調整する。
【００１１】
このような本発明によれば、使用履歴に基づいた吐出頻度に応じてワイピングのワイピング程度を調整することによって、局所的に汚染が集中した場合、その汚染が集中した範囲については重点的にワイピングを行い、汚染の程度が低くワイピングが不要な箇所については、処理を簡略化することにより、ワイピング処理の時間を低減することができる。なお、ここにいう「ワイピング程度」としては、ワイピング部の移動範囲、速度、インク吐出量、又は動作強度等が挙げられる。
【００１２】
上記発明において、ワイピング部は、主走査方向における用紙の側方から他方へ向けて往復するように動作し、吐出頻度測定部は、ラインヘッドを主走査方向に複数区分し、各区分に属する複数の吐出口をグループ単位（ブロック）として、インク吐出頻度を測定し、メンテナンス処理部は、グループ単位毎のインク吐出頻度に応じて、インク吐出頻度の低いグループ単位に相当する区分については移動速度を速めるか又は処理を省略し、インク吐出頻度の高いグループ単位に相当する区分については移動速度を遅めるように駆動機構の動作制御を行うことが好ましい。
【００１３】
この場合には、汚染の程度が低いグループの吐出口については、ワイピングを速めるか又は処理を省略することによって、ワイピングの所要時間を短縮することができる。このとき、ワイピング部を主走査方向における用紙の側方から他方へ向けて往復するように動作させるため、走査方向の他方全てにおいてワイピングを省略する区分が連続するときには、その区分の手前で反転させることができ、所要時間をさらに短縮することができる。
【００１４】
上記発明において、吐出口内のインクを吐出及び吸引により除去するパージング機構をさらに備え、メンテナンス処理部は、グループ単位毎のインク吐出頻度に応じて、インク吐出頻度の高いグループ単位に相当する区分について吐出又は吸引を行うようにパージング機構を制御することが好ましい。
【００１５】
この場合には、汚染の程度に応じて吐出口に残留したインクを吐出や吸引により除去することによって、より適切なメンテナンスを行うことができる。
【００１６】
他の発明は、インクの吐出口を、主走査方向に複数配列したラインヘッドにより、用紙に対して画像を形成するインクジェット印刷装置におけるメンテナンス方法であって、複数の吐出口それぞれによるインク吐出頻度を測定し、測定した各吐出口の吐出頻度を使用履歴として使用履歴蓄積部に蓄積する吐出頻度測定ステップと、ラインヘッドの吐出口周辺に摺接され、吐出口周辺に付着したインクを除去するワイピング部の駆動機構の動作制御を行う駆動制御ステップとを備え、駆動制御ステップでは、吐出頻度測定ステップにより使用履歴蓄積部に蓄積された各吐出口の吐出頻度に応じて、ワイピング部の移動範囲及び速度を調整する。
【００１７】
このような発明によれば、使用履歴に基づいた吐出頻度に応じてワイピングの移動範囲及び速度を調整することによって、局所的に汚染が集中した場合、その汚染が集中した範囲については重点的にワイピングを行い、汚染の程度が低くワイピングが不要な箇所については、処理を簡略化することにより、ワイピング処理の時間を低減することができる。
【００１８】
上記発明において、ワイピング部は、主走査方向における用紙の側方から他方へ向けて往復するように動作し、吐出頻度測定ステップでは、ラインヘッドを主走査方向に複数区分し、各区分に属する複数の吐出口をグループ単位として、インク吐出頻度を測定し、メンテナンス処理ステップでは、グループ単位毎のインク吐出頻度に応じて、インク吐出頻度の低いグループ単位に相当する区分については移動速度を速め、インク吐出頻度の高いグループ単位に相当する区分については移動速度を遅めるように駆動機構の動作制御を行うことが好ましい。
【００１９】
この場合には、汚染の程度が低いグループの吐出口については、ワイピングを速めるか又は処理を省略することによって、ワイピングの所要時間を短縮することができる。このとき、ワイピング部を主走査方向における用紙の側方から他方へ向けて往復するように動作させるため、走査方向の他方全てにおいてワイピングを省略する区分が連続するときには、その区分の手前で反転させることができ、所要時間をさらに短縮することができる。
【００２０】
上記発明において、吐出口内のインクを吐出及び吸引により除去するパージング機構をさらに備え、メンテナンス処理ステップでは、グループ単位毎のインク吐出頻度に応じて、インク吐出頻度の高いグループ単位に相当する区分について吐出又は吸引を行うようにパージング機構を制御することが好ましい。この場合には、汚染の程度に応じて吐出口に残留したインクを吐出や吸引により除去することによって、より適切なメンテナンスを行うことができる。
【発明の効果】
【００２１】
以上述べたように、この発明によれば、インクヘッドの主走査方向に吐出口を配列させたライン型インクジェットプリンタにおいて、使用状況に応じたヘッドメンテナンスを行うことにより、インクや用紙の無駄や、メンテナンスに要する時間を短縮し、ユーザーの利便性を向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】実施形態に係る印刷装置１００の印刷用紙搬送経路の概要を示す図である。
【図２】実施形態に係る給紙系搬送路ＦＲと通常搬送経路ＣＲとスイッチバック経路ＳＲとを模式的に示した図である。
【図３】実施形態に係るメンテナンスユニットの構成を模式的に示す説明図である。
【図４】実施形態に係る演算処理部３３０におけるメンテナンスユニットの制御に係る機能モジュールを示すブロック図である。
【図５】実施形態に係るメンテナンス処理の設定に関する説明図である。
【図６】実施形態に係る実施形態に係るメンテナンスシステムの動作を示すフローチャート図である。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
（印刷装置の全体構成）
本発明の実施形態について図面を参照して説明する。図１は、本実施形態に係る印刷装置１００の印刷用紙搬送経路の概要を示す図である。印刷装置１００は、給紙系搬送路ＦＲから通常搬送経路ＣＲへ用紙を供給し、通常搬送経路ＣＲにおいて画像を形成して印刷処理を行う印刷装置であり、主として給紙機構と、循環搬送機構と、排紙機構及び反転機構とを備えている。
【００２４】
本実施形態では、印刷装置１００は、インクの吐出口（ノズル）を、主走査方向に複数配列したラインヘッドを複数備え、それぞれのインクヘッドから黒又はカラーインクを吐出してライン単位で各色の画像を重ね合わせるようにして形成するラインヘッド方式のインクジェット印刷装置である。このラインヘッド方式では、ヘッドの主走査方向に対して直交する方向に用紙が搬送され、シリアル型に比べ、１パスで記録媒体への印字が可能となっている。
【００２５】
図１に示すように印刷装置１００は、印刷用紙の供給を行う給紙機構として、筐体側面の外部に露出したサイド給紙台１２０と、筐体内部に設けられた複数の給紙トレイ（１３０ａ、１３０ｂ、１３０ｃ、１３０ｄ）とを備えている。また、印刷済の印刷用紙を排出する排紙機構として排紙口１４０を備えている。
【００２６】
サイド給紙台１２０、給紙トレイ１３０のいずれかの給紙機構から給紙された印刷用紙は、ローラ等の駆動機構によって筐体内の給紙系搬送路ＦＲに沿って搬送され、印刷用紙の先頭部分の基準位置であるレジスト部Ｒに導かれる。レジスト部Ｒのさらに搬送方向側には、複数の印字ヘッドを備えたラインヘッド１１０が設けられている。印刷用紙は、ラインヘッド１１０の対向面に設けられた搬送ベルト１６０によって印刷条件により定められる速度で搬送されながら、各印字ヘッドから吐出されたインクによりライン単位で画像形成される。
【００２７】
印刷済の印刷用紙は、さらに、ローラ等の駆動機構によって筐体内を搬送される。印刷用紙の片側の面のみに印刷を行う片面印刷の場合は、そのまま排紙口１４０に導かれて排紙され、排紙口１４０の受台として設けられた排紙台１５０に印刷面を下にして積載されていく。排紙台１５０は、筐体から突出したトレイ形状をしており、ある程度の厚みを有している。排紙台１５０は傾斜しており、傾斜の下位置に形成された壁により、排紙口１４０から排紙された印刷用紙が自然に整えられて重なっていくようになっている。
【００２８】
印刷用紙の両面に印刷を行う両面印刷の場合は、表面（最初に印刷される面を「表面」、次に印刷される面を「裏面」とする）印刷終了時には排紙口１４０に導かれずに、さらに筐体内を搬送される。このため、印刷装置１００は、裏面印刷用に搬送路を切り替えるための切替機構１７０を備えている。切替機構１７０によって排出されなかった印刷用紙は、スイッチバック経路ＳＲに引き込まれる。このスイッチバック経路ＳＲにおいて、通常搬送経路ＣＲから用紙が受け渡され、用紙を往復させて通常搬送経路ＣＲに戻すことにより用紙の表裏を反転させるスイッチバックを行う。
【００２９】
そして、再給紙系経路におけるローラ等の駆動機構によって、切替機構１７２を経由して再度レジスト部Ｒに導かれ、表面と同様の手順によって裏面の印刷が行われる。裏面の印刷が行われ、両面に画像が形成された印刷用紙は、排紙口１４０に導かれて排紙され、排紙口１４０の受台として設けられた排紙台１５０に積載されていく。なお、本実施形態では、両面印刷時のスイッチバック経路ＳＲにおけるスイッチバックを、排紙台１５０内に設けられた空間を利用して行うようにしている。排紙台１５０内に設けられた空間は、スイッチバック時に印刷用紙が外部から取り出せないように覆われた構成となっている。
【００３０】
印刷装置１００では、給紙された印刷用紙の先頭部分の基準位置となるレジスト部Ｒには、両面印刷時に片面印刷済の印刷用紙も搬送されてくる。このため、レジスト部Ｒの直前部分には、給紙された印刷用紙の搬送経路と、裏面印刷の用紙が循環して搬送されてくる経路とが合流する合流地点が存在する。
【００３１】
この合流地点を基準に、給紙機構側の経路を給紙系搬送路ＦＲと称し、それ以外の経路を通常搬送経路ＣＲと称するものとする。図２は、給紙系搬送路ＦＲと通常搬送経路ＣＲとスイッチバック経路ＳＲとを模式的に示した図である。簡単のため、駆動部を構成するローラの個数は適宜省略している。
【００３２】
給紙系搬送路ＦＲには、サイド給紙台１２０からの給紙を行うためのサイド給紙駆動部２２０、給紙トレイ１３０（１３０ａ、１３０ｂ、１３０ｃ、１３０ｄ）からの給紙を行うためのトレイ１駆動部２３０ａ、トレイ２駆動部２３０ｂ…が備えられている。これらによって、レジスト部Ｒに用紙を送り出す給紙手段が構成されている。
【００３３】
さらに、上述した給紙系搬送路ＦＲにおけるいずれの駆動部（トレイ１駆動部２３０ａ、トレイ２駆動部２３０ｂ…）も複数のローラ等で構成された駆動機構を備え、給紙台又は給紙トレイに積載された印刷用紙を１枚ずつ取り込んで、レジスト部Ｒ方向に搬送する。各駆動部は独立に駆動することが可能であり、給紙を行う給紙機構に応じて必要な駆動部の動作が行われる。
【００３４】
特に、本実施形態では、給紙系搬送路ＦＲの駆動部には、レジスト部Ｒと給紙系搬送路ＦＲとの間において、給紙系搬送路ＦＲ上における用紙の搬送速度を加減させる加減速駆動手段としての駆動ローラ２９０を備えている。
【００３５】
また、給紙系搬送路ＦＲには、搬送センサーが複数個配置され、給紙系搬送路ＦＲにおける搬送ジャムを検出できるようになっている。すなわち、各搬送センサーは、印刷用紙の有無又は印刷用紙の先端を検出するセンサーであり、例えば、搬送経路上に複数の搬送センサーを適当な間隔で並べ、給紙側に設けられた搬送センサーが印刷用紙を検出してから所定時間内に搬送方向側の搬送センサーが印刷用紙を検出しない場合に、搬送ジャムが発生したと判断することができる。
【００３６】
通常搬送経路ＣＲは、環状の循環搬送路であり、この循環搬送路上において用紙上面に画像が形成される。この通常搬送経路ＣＲには、レジスト部Ｒに印刷用紙を導くレジスト駆動部２４０、ラインヘッド１１０の対向面に設けられた搬送ベルト１６０を無端移動させるために駆動するベルト駆動部２５０、搬送方向側に順に配置される第１上面搬送駆動部２６０及び第２上面搬送駆動部２６５、排紙口１４０に印刷済の用紙を導く上面排出駆動部２７０、裏面印刷用に印刷用紙をスイッチバック経路ＳＲに引き込んで、反転させて合流地点に導くスイッチバック経路駆動部２８０が備えられている。いずれの駆動部も１又は複数のローラ等で構成された駆動機構を備え、搬送経路に沿って印刷用紙を１枚ずつ搬送する。各駆動部は独立に駆動することが可能であり、印刷用紙の搬送状況に応じて必要な駆動部の動作が行われる。
【００３７】
さらに、通常搬送経路ＣＲにも搬送センサーが複数個配置され、通常搬送経路ＣＲにおける搬送ジャムを検出できるようになっている。さらに、レジスト部Ｒにおいても適切に印刷用紙が搬送されていることを確認できるようになっている。通常搬送経路ＣＲでは、駆動部対応に搬送センサーが設けられており、通常搬送経路ＣＲのどの駆動部で搬送ジャムが発生したかを特定することができるようになっている。
【００３８】
スイッチバック経路ＳＲは、通常搬送経路ＣＲに分岐接続され、通常搬送経路ＣＲから用紙が受け渡され、用紙を往復（スイッチバック）させて通常搬送経路ＣＲに戻すことにより用紙の表裏を反転させるための反転経路及び搬送機構であり、このスイッチバック経路ＳＲでは、通常搬送経路ＣＲと異なる速度で搬送が可能であり、通常搬送経路ＣＲから用紙を引き継ぐ際に、加速・減速させたり、スイッチバックの際の停止時間を延長したり短縮したりすることができる。
【００３９】
そして、本実施形態においては、ある印刷用紙を給紙した後、その印刷用紙に印刷が施され排紙されるのを待って次の印刷用紙を給紙するのではなく、スケジューリングにより、先行する印刷用紙が排紙される前に、後続の印刷用紙を給紙して、所定の間隔で連続的に印刷することができるようになっている。
【００４０】
詳述すると、本装置における両面印刷では、用紙は、ラインヘッド１１０において印刷された後、通常搬送経路ＣＲを循環し、スイッチバック経路ＳＲを経由して表裏が反転され、再度、ラインヘッド１１０に戻り、裏面が印刷された後、排出される。このような両面印刷において、反転経路を経由して表裏が反転された用紙は、表面を印刷する用紙の間に挿入される。したがって、両面印刷時の通常のスケジューリングでは、表面の用紙を給紙する際に、スイッチバック経路ＳＲから戻ってきた用紙が挿入される位置を確保するように、予めスペースを確保しておく。これにより、本装置では、表面の印刷と裏面の印刷とを並行させることができ、片面印刷時に対して１／２の生産性を確保することができる。
【００４１】
搬送ベルト１６０は、ラインヘッド１１０に対向する面の前端及び後端に配設された駆動ローラ１６１及び従動ローラ１６２に掛け渡されており、図中時計回り方向に回転移動する。また、搬送ベルト１６０の上面には、そのベルト移動方向に沿って４つのインクヘッドが並べて配置され、複数の画像を互いに重なり合うようにしてカラー画像を形成するラインヘッド１１０が対向配置されている。
【００４２】
特に、本実施形態において、このラインヘッドは、直線上に配置された吐出口を多数備えたラインヘッドであり、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の４色から構成される。本実施形態においてラインヘッド１１０には、メンテナンスユニットが設けられている。図３は、メンテナンスユニットの構成を模式的に示す説明図である。
【００４３】
メンテナンスユニット１１１は、ワイピング機構及びパージング機構が搭載され、同図に示すように、駆動部１１２によって、ヘッドの主走査方向に対して、駆動可能な構成となっている。
【００４４】
ワイピング機構は、ラインヘッドの吐出口周辺に摺接され、吐出口周辺に付着したインクを除去する装置であり、主走査方向における用紙の側方から他方へ向けて往復するように動作する。
【００４５】
パージング機構は、吐出口内のインクを吐出及び吸引により除去するリフレッシュ機構であり、各ヘッドは、ノズル又はノズルブロック毎にインクの吐出、パージ動作が可能となっている。
【００４６】
また、図１に示すように、印刷装置１００には、演算処理部３３０が備えられている。この演算処理部３３０は、ＣＰＵやＤＳＰ（Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｓｉｇｎａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ）等のプロセッサ、メモリ、及びその他の電子回路等のハードウェア、或いはその機能を持ったプログラム等のソフトウェア、又はこれらの組み合わせなどによって構成された演算モジュールであり、プログラムを適宜読み込んで実行することにより種々の機能モジュールを仮想的に構築し、構築された各機能モジュールによって、画像データに関する処理や、各部の動作制御、ユーザー操作に対する種々の処理を行う。また、この演算処理部３３０には、操作パネル３３０ａが接続されており、この操作パネル３３０ａを通じて、ユーザーによる指示や設定操作を受け付けることができる。
【００４７】
（演算処理部の構成）
そして、前記メンテナンスユニット１１１の制御は、演算処理部３３０によって、ラインヘッド１１０及び各駆動モータ、各切替機構等の搬送路駆動手段の動作制御によって行われる。
【００４８】
図４は、演算処理部３３０におけるメンテナンスユニットの制御に係る機能モジュールを示すブロック図である。図４に示すように、演算処理部３３０は、主としてメンテナンス系のモジュールと、画像形成系のモジュールとを有している。
【００４９】
画像形成系のモジュールには、画像データ受信部３３３と、印刷制御部３３１と、スケジューリング部３３５とが含まれている。一方、メンテナンス系のモジュールには、メンテナンス処理部３３６と、メンテナンス条件設定部３３８と、吐出頻度測定部３３７と、使用履歴蓄積部３３２と、駆動制御部３３４とが含まれている。
【００５０】
画像データ受信部３３３は、ジョブデータを受信する通信インターフェースであり、受信したジョブデータに含まれる画像データを印刷制御部３３１に受け渡す。印刷制御部３３１は、画像処理に特化したディジタル信号処理を行う演算処理装置であり、印刷に必要な画像データの変換等を行い、印刷を実行するモジュールである。この印刷制御部３３１は、画像形成制御部３３１ａと、色変換回路３３１ｂとを有している。
【００５１】
画像形成制御部３３１ａは、各色のインクヘッドの駆動の制御や、駆動制御部３３４を通じての搬送動作の制御を行い、画像形成処理全体を制御するモジュールであり、スケジューリング部３３５のスケジューリングに従ったタイミング及び印字速度で画像形成を行う。色変換回路３３１ｂは、ＲＧＢ印刷画像をＣＭＹＫ印刷画像に変換する回路であり、各色についての印刷画像に基づいて、画像形成制御部３３１ａに印刷を実行させる。
【００５２】
スケジューリング部３３５は、上述したように、表面に印刷を行う用紙、及びスイッチバック経路ＳＲを経て表裏が反転された用紙の給紙、画像形成及び搬送に関する速度、順序及びタイミングを決定するモジュールである。駆動制御部３３４は、スケジューリング部３３５のスケジューリングに応じて、通常搬送経路ＣＲ、給紙系搬送路ＦＲ、及びスイッチバック経路ＳＲにおける搬送動作制御の動作を制御する搬送制御モジュールである。
【００５３】
そして、印刷処理時にあっては、吐出頻度測定部３３７によりインク吐出頻度の測定を行うとともに、タイマー３３６ａにより経過時間の測定を行う（Ｓ１０１）。吐出頻度の測定は、例えば、ジョブデータの受信等により画像データが画像データ受信部３３３において取得されると、画像データは、印刷制御部３３１に受け渡されるとともに、スケジューリング部３３５及び吐出頻度測定部３３７に送出される。印刷制御部３３１では、画像データの展開や色変換回路３３１ｂによる色変換が行われ、スケジューリング部３３５では、ジョブの内容に応じて搬送スケジューリングが行われる。そして、スケジューリング部３３５によるスケジュールに従って印刷が開始される。
【００５４】
吐出頻度測定部３３７は、複数の吐出口それぞれによるインク吐出頻度の分布を測定するモジュールであり、本実施形態では、図５に示すように、ラインヘッド１１０を主走査方向に複数区分し、各区分に属する複数の吐出口（ノズル）をブロック（グループ単位）として、インク吐出頻度を測定し、測定結果を使用履歴蓄積部３３２に記録する。本実施形態では、画像データ受信部３３３がジョブデータを受信した際に、その画像データを受け取り、印刷処理に係る用紙サイズや枚数、印字濃度、カラーからブロック毎の使用回数をカウントする。
【００５５】
このとき、本実施形態では、通常の印刷枚数やデータ量であれば、１回のジョブで印字開始から終了までを１回の使用としてカウントし、画像データ受信部３３３から受け渡されたジョブデータを解析し、少ない枚数のジョブを１回とし、多い枚数のジョブでは、加算するカウント値（使用回数）を増大させるなど、１ジョブあたりの印刷枚数やデータ量が所定値以上の場合は、その印刷枚数やデータ量に応じて重み付けを変える。
【００５６】
使用履歴蓄積部３３２は、吐出頻度測定部３３７が測定した各吐出口の吐出頻度を使用履歴として蓄積する記憶装置であり、上記吐出頻度測定部３３７が算出したブロック毎の使用頻度（カウント値）を時間帯毎に記録する。
【００５７】
メンテナンス条件設定部３３８は、操作パネル３３０ａからユーザーによる操作信号を受信し、ユーザー操作に基づいた搬送動作制御モードを設定するモジュールであり、受信した操作信号を解析し、ユーザー操作に応じたメンテナンス制御モードを取得する。ここで設定された制御モードに従って、吐出頻度の測定やメンテナンス処理が実行される。
【００５８】
メンテナンス処理部３３６は、駆動制御部３３４を通じて、メンテナンスユニット１１１やその駆動部１１２等の駆動機構の動作制御を行うモジュールであり、分布解析部３３６ａを有し、この分布解析部３３６ａにより使用履歴蓄積部３３２に蓄積された各吐出口の吐出頻度を解析し、その解析結果に応じて、ワイピング部の移動範囲及び速度を調整する。本実施形態では、分布解析部３３６ａにより、ラインヘッドを主走査方向に複数区分し、各区分に属する複数の吐出口をグループ単位とし、グループ単位毎のインク吐出頻度の分布を解析する。
【００５９】
そして、メンテナンス処理部３３６は、分布解析部３３６ａの解析結果に応じて、インク吐出頻度の低いブロックについては、移動速度を速めるか又は処理を省略するか、インク吐出頻度の高いブロックについては移動速度を遅めるように駆動機構の動作制御を行う。また、メンテナンス処理部３３６は、ブロック毎のインク吐出頻度の分布に応じて、インク吐出頻度の高いブロックについて、吐出又は吸引を行うようにメンテナンスユニットのパージング機構を制御する。
【００６０】
例えば、図４に示すように、ラインヘッド１１０の両端が未使用範囲Ａ１及びＡ３であり、中央部付近が使用範囲Ａ２である場合には、両側の未使用範囲Ａ１及びＡ３では吐出頻度が低く、中央部付近の使用範囲Ａ２では、吐出頻度が高い。この場合、メンテナンスユニット１１１の移動開始地点側の未使用範囲Ａ１では、高速でワイピングを行い、使用範囲Ａ２では低速で重点的にワイピングやパージングを行い、未使用範囲Ａ３の手前で反転させて、範囲Ａ３のワイピングその他のメンテナンス処理は省略する。なお、未使用範囲Ａ１及びＡ３では、高速のワイピングなど必要最低限の機能維持レベルでのメンテナンスを行い、実際に使用する際に、必要に応じ、回復（クリーニング）するようにしてもよい。
【００６１】
（メンテナンス方法）
以上の構成を有するメンテナンスシステムを動作させることによって、本発明の方法を実施することができる。図６は、本実施形態に係るメンテナンスシステムの動作を示すフローチャート図である。
【００６２】
先ず、タイマー３３６ａにより経過時間の測定を開始し、メンテナンス周期の監視を行う（Ｓ１０１）とともに、インク吐出頻度の監視を行う（Ｓ１０２）。なお、ステップＳ１０１におけるメンテナンス周期の測定は、前回のメンテナンス処理が実行された時点でリセットされ、そのリセットされた時点からの経過時間により判断される。また、このメンテナンス周期が到来しない場合でも、各種センサー３３６ｂなどが、ジャムの発生やインク交換などを検知したときには、割り込み処理として適宜、メンテナンス処理が実行される。
【００６３】
ステップＳ１０２における吐出頻度の測定は、例えば、ジョブデータの受信等により、当該ジョブに係る画像データに基づいて、吐出回数としてカウントされる。この吐出回数のカウントは、ラインヘッドを主走査方向に複数区分し、各区分に属する複数の吐出口をグループ単位としたブロック毎に行われる。そして、このカウントされた各吐出口の吐出回数は、使用履歴として使用履歴蓄積部３３２に蓄積される。インク吐出頻度の監視では、各ブロック毎のインク吐出回数を加算し、累積されたブロック毎の吐出回数を比較し、これらブロック毎の燧石吐出回数のうち、最も値の大きい吐出回数を、全ブロックにおける吐出頻度の代表値とし、その代表値が閾値を超えないか否かを監視する。そして、所定の時間が経過し、メンテナンス周期が到来した場合には、直ちにメンテナンス処理を行うべく、ステップＳ１０５以降のメンテナンス処理の設定に移行する（Ｓ１０３：Ｙ）。なお、本実施形態では、全ブロックのうち、吐出頻度が最も高いブロックの累積回数を代表値とし、この代表値によって吐出頻度を監視しているが、これに代えて、各ブロック毎の平均値や、全ブロックの平均値、或いは、各ブロック毎の最小値を代表値とするなど、種々の値を監視対象とすることができる。
【００６４】
ステップＳ１０２において、所定の時間が経過していない場合であっても（Ｓ１０３：Ｎ）、インク吐出頻度の代表値が閾値を超えたときには、メンテナンス処理を行うべく、ステップＳ１０５以降のメンテナンス処理の設定に移行する（Ｓ１０４：Ｙ）。一方、ステップＳ１０３においてインク吐出頻度の代表値が閾値を超えていないときには、ループ処理により、経過時間及びインク吐出頻度の分布の監視を続行する（Ｓ１０４：Ｎ）。
【００６５】
次いで、使用履歴蓄積部３３２に蓄積された各吐出口の吐出頻度に応じて、ワイピング処理の移動範囲及び速度を調整する。具体的には、ブロック毎の吐出頻度を算出し（Ｓ１０５）、ブロック毎の吐出頻度を主走査方向の最端（最下流）側から読み出していき、個々のブロックについてメンテナンス処理の設定を行う（Ｓ１０６〜Ｓ１１６）。具体的には、個々のブロックについて、吐出頻度のレベル（高→中→低）に分類し、分類に応じた設定を行う。これにより、メンテナンス処理の際に、ブロック毎のインク吐出頻度に応じて、インク吐出頻度の低いブロックについてはメンテナンスユニットの移動速度を速めた高速のワイピング処理を実行することができ、インク吐出頻度の高いブロックについては、パージング処理及び低速のワイピング処理を行うことができる。
【００６６】
先ず、吐出頻度が高レベル以上であれば（Ｓ１０７：Ｙ）、パージングを設定するとともに（Ｓ１１１）、ワイピング動作を低速に設定する（Ｓ１１２）。
【００６７】
なお、これらの設定に際しては、使用頻度が一定値以上の場合、その使用頻度に応じて、ワイピングの速度を変化させたり、パージや吸引度を高くしたり、低くしたりするなど、メンテナンス強度を調整してもよい。
【００６８】
また、吐出頻度が高〜中レベルであれば（Ｓ１０８：Ｙ）、パージング処理は不要として、低速のワイピング動作のみを設定する（Ｓ１１２）。さらに、吐出頻度が中〜低レベルであれば（Ｓ１０９：Ｙ）、パージング処理を不要とするとともに、ワイピング動作も簡略化すべく高速に設定する（Ｓ１１３）。このワイピングの速度も、使用頻度に応じて、調整してもよい。
【００６９】
吐出頻度が低レベル以下のときは（Ｓ１０９：Ｎ）、ワイピング処理を省略するために現ブロックの手前でメンテナンスユニットを反転させてよいか否かについて判断する（Ｓ１１０）。具体的には、現ブロックよりも下流側の隣接ブロックが反転位置に設定されているか否かを判断する。現ブロックが反転位置に隣接しているときには（Ｓ１１０：Ｙ）、原ブロックのワイピング処理を省略して、反転位置を原ブロックの手前に移動させる（Ｓ１１４）。
【００７０】
すなわち、図５に示すように、当該メンテナンス処理の設定を主走査方向の最端（最下流）側から順次行っているため、例えば、同図（ａ）に示すように、最端のブロックにワイピング処理を省略するように反転位置に設定されている場合に、次のブロックにおいてもワイピング処理を省略できるときには、同図（ｂ）に示すように、当該次のブロックの手前に反転位置を移動させることができる。これを繰り返して、最下流のブロックから順次反転位置を移動させることにより、現ブロックの下流側の隣接ブロックが反転位置として設定されているか否かを判断することで、下流側の全ブロックにおいてワイピング処理が省略可能であるか否かを判断することができる。その結果、ワイピング処理を省略できるブロックが最下流から連続している場合には、その連続したブロックの手前でメンテナンスユニットを反転させることによって、ワイピング動作を短縮することができる。
【００７１】
ステップＳ１１０において、現ブロックが反転位置に隣接していない場合には、現ブロックにおいてはワイピング動作を省略すべきであるが、現ブロックよりも下流にワイピング処理が必要なブロックが存在することから、ワイピング処理の連続性を維持するために、現ブロックについてはメンテナンスユニットを通過させる必要がある。そのため、本実施形態では、このようにワイピング動作が省略可能で、且つ反転位置に隣接していないブロックについては、反転位置の移動設定をすることなく、高速ワイピングを設定する（Ｓ１１３）。なお、メンテナンスユニットが、特定のブロックについてワイピング処理をスキップしたり、さらに高速に通過させたりできる機能が備えられているときには、このステップＳ１１０の“Ｎ”に該当する場合には、そのような設定をするようにしてもよい。
【００７２】
以上の設定処理（Ｓ１０７〜Ｓ１１４）を全てのブロックについて行い（Ｓ１１５における“Ｎ”及びＳ１１６）、全てのブロックについての設定が完了した後（Ｓ１１５：Ｙ）、各ブロックの設定（Ｓ１１１〜Ｓ１１４）に応じたメンテナンス処理を実行する（Ｓ１１７）。メンテナンス処理の実行後、使用頻度が一定値以上のブロックがあった場合、その使用頻度に応じて、メンテナンス周期を変化させる（Ｓ１１８）。その後、再びＳ１０１に戻り、経過時間とインク吐出頻度の測定を続行する（Ｓ１０１〜）。
【００７３】
（作用・効果）
以上説明した本実施形態によれば、使用履歴に基づいた吐出頻度に応じてワイピング処理を行うメンテナンスユニット１１１の移動範囲及び速度を調整することができる。すなわち、局所的に汚染が集中した場合、その汚染が集中したブロックについては重点的にワイピング及びパージングを行って残留したインクを吐出や吸引により除去する一方で、汚染の程度が低くワイピングが不要な箇所については、処理を簡略化することにより、ワイピング処理の時間を低減することができる。
【００７４】
特に、本実施形態では、汚染の程度が低いブロックについては、ワイピングを速めるか又は処理を省略することによって、ワイピングの所要時間を短縮することができる。このとき、メンテナンスユニット１１１を主走査方向における用紙の側方から他方（下流）へ向けて往復するように動作させるため、走査方向の下流全てにおいてワイピングを省略できるブロックが連続するときには、そのブロックの手前で反転させることができ、所要時間をさらに短縮することができる。
【符号の説明】
【００７５】
ＣＲ…通常搬送経路
ＦＲ…給紙系搬送路
Ｒ…レジスト部
ＳＲ…スイッチバック経路
１００…印刷装置
１１０…ラインヘッド
１１１…メンテナンスユニット
１１２…駆動部
１２０…サイド給紙台
１３０…給紙トレイ
１４０…排紙口
１５０…排紙台
１６０…搬送ベルト
１６１…駆動ローラ
１６２…従動ローラ
１７０…切替機構
１７２…切替機構
２２０…サイド給紙駆動部
２３０ａ，２３０ｂ…トレイ駆動部
２４０…レジスト駆動部
２５０…ベルト駆動部
２６０…第１上面搬送駆動部
２６５…第２上面搬送駆動部
２７０…上面排出駆動部
２８０…スイッチバック経路駆動部
２９０…駆動ローラ
３３０…演算処理部
３３０ａ…操作パネル
３３１…印刷制御部
３３１ａ…画像形成制御部
３３１ｂ…色変換回路
３３２…使用履歴蓄積部
３３３…画像データ受信部
３３４…駆動制御部
３３５…スケジューリング部
３３６…メンテナンス処理部
３３６ａ…タイマー
３３６ｂ…センサー
３３６ａ…分布解析部
３３７…吐出頻度測定部
３３８…メンテナンス条件設定部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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