(57)【要約】【課題】画質を過度に劣化させることなく、ドット記録のための色材使用量を削減することのできる技術を提供する。【解決手段】Ｎ回（Ｎは２以上の整数）の前記主走査パスにより主走査ラインに対して前記ドット記録を完了する場合に、１回以上Ｎ回未満の主走査パスにおいてドット記録を行わない間引き処理を実行する。また、第１の主走査ラインに対してドット記録を行う主走査パスの順序を示す第１の主走査パス番号と、第１の主走査ラインに対して副走査方向に隣接する第２の主走査ラインに対してドット記録を行う主走査パスの順序を示す第２の主走査パス番号とが近くなるように間引き処理を実行する【選択図】図５
2010179576.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
副走査方向に複数のノズルを有する色材出力ヘッドを主走査方向に移動させつつ前記複数のノズルから色材を出力してドット記録媒体上にドットを記録する主走査パスを複数回行い、かつ、複数の前記主走査パスの合間に前記色材出力ヘッドと前記ドット記録媒体との相対位置を前記副走査方向に移動させるドット記録システムであって、
前記複数の前記主走査パスは、前記複数のノズルのうち第１のノズルにより前記主走査方向に記録する複数のドットの間に、前記複数のノズルのうち前記第１のノズルとは異なるノズルによりドットを記録する主走査パスと、前記第１のノズルにより前記副走査方向に記録する複数のドットの間に、前記複数のノズルのうち前記第１のノズルとは異なるノズルによりドットを記録する主走査パスとを含み、
Ｎ回（Ｎは２以上の整数）の前記主走査パスにより第１の主走査ラインに対してドットの記録を完了する場合に、１回以上Ｎ回未満の前記主走査パスにおいてドットの記録を行わない間引き処理を実行する間引き処理部を備え、
前記間引き処理部は、前記第１の主走査ラインに対してドットの記録を行う前記主走査パスの順序を示す第１の主走査パス番号と、前記第１の主走査ラインに対して前記副走査方向に隣接する第２の主走査ラインに対してドットの記録を行う前記主走査パスの順序を示す第２の主走査パス番号とが近くなるように前記間引き処理を実行する、ドット記録システム。
【請求項２】
請求項１記載のドット記録システムであって、
前記間引き処理部は、前記第１の主走査パス番号と前記第２の主走査パス番号との差分が最も小さくなるように前記間引き処理を実行する、ドット記録システム。
【請求項３】
請求項１または請求項２記載のドット記録システムであって、
前記間引き処理部は、前記第１の主走査パス番号と前記第２の主走査パス番号とが連続するように前記間引き処理を実行するドット記録システム。
【請求項４】
請求項１ないし３のいずれかに記載のドット記録システムであって、
前記間引き処理部は、前記第２の主走査ラインにおいて間引き処理を実行してから、前記第１の主走査ラインにおいて前記間引き処理を実行する場合に、前記第２の主走査パス番号に基づいて、前記第１の主走査パス番号を決める前記間引き処理を行うドット記録システム。
【請求項５】
請求項１ないし４のいずれかに記載のドット記録システムであって、
前記ドット記録システムは、インクジェットプリンターである、ドット記録システム。
【請求項６】
副走査方向に複数のノズルを有する色材出力ヘッドを主走査方向に移動させつつ前記複数のノズルから色材を出力ドット記録媒体上にドットを記録する主走査パスを複数回行い、かつ、複数の前記主走査パスの合間に前記色材出力ヘッドと前記ドット記録媒体との相対位置を前記副走査方向に移動させるドット記録方法であって、
前記複数の前記主走査パスは、前記複数のノズルのうち第１のノズルにより前記主走査方向に記録する複数のドットの間に、前記複数のノズルのうち前記第１のノズルとは異なるノズルによりドットを記録する主走査パスと、前記第１のノズルにより前記副走査方向に記録する複数のドットの間に、前記複数のノズルのうち前記第１のノズルとは異なるノズルによりドットを記録する主走査パスとを含み、
Ｎ回（Ｎは２以上の整数）の前記主走査パスにより第１の主走査ラインに対してドットの記録を完了する場合に、１回以上Ｎ回未満の前記主走査パスにおいてドットの記録を行わない間引き処理を実行し、
前記間引き処理において、前記第１の主走査ラインに対してドットの記録を行う前記主走査パスの順序を示す第１の主走査パス番号と、前記第１の主走査ラインに対して前記副走査方向に隣接する第２の主走査ラインに対してドットの記録を行う前記主走査パスの順序を示す第２の主走査パス番号とが近くなるように前記間引き処理を実行する、ドット記録方法。
【請求項７】
副走査方向に複数のノズルを有する色材出力ヘッドを主走査方向に移動させつつ前記複数のノズルから色材を出力してドット記録媒体上にドットを記録する主走査パスを複数回行い、かつ、複数の前記主走査パスの合間に前記色材出力ヘッドと前記ドット記録媒体との相対位置を前記副走査方向に移動させるドット記録装置を用いたドット記録を行うために、前記ドット記録装置に供給すべき印刷データをコンピューターに生成させるコンピュータープログラムであって、
前記複数の前記主走査パスは、前記複数のノズルのうち第１のノズルにより前記主走査方向に記録する複数のドットの間に、前記複数のノズルのうち前記第１のノズルとは異なるノズルによりドットを記録する主走査パスと、前記第１のノズルにより前記副走査方向に記録する複数のドットの間に、前記複数のノズルのうち前記第１のノズルとは異なるノズルによりドットを記録する主走査パスとを含み、
Ｎ回（Ｎは２以上の整数）の前記主走査パスにより主走査ラインに対してドットの記録を完了する場合に、１回以上Ｎ回未満の前記主走査パスにおいてドットの記録を行わない間引き処理を実行し、
前記間引き処理において、前記第１の主走査ラインに対してドットの記録を行う前記主走査パスの順序を示す第１の主走査パス番号と、前記第１の主走査ラインに対して前記副走査方向に隣接する第２の主走査ラインに対してドットの記録を行う前記主走査パスの順序を示す第２の主走査パス番号とが近くなるように前記間引き処理を実行する機能を、前記コンピューターに実現させるコンピュータープログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、色材を出力してドット記録を行う技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
色材を出力してドット記録を行う代表的な装置は、インクジェットプリンターである。インクジェットプリンターでは、インクの使用量を出来る限り削減して、コストパフォーマンスを改善したいという要望がある。インク使用量を削減するために、インクドットを間引く方法が知られている（例えば特許文献１）。
【０００３】
しかし、単純にインクドットを間引く方法では、印刷濃度の低下などによる画質劣化が過度に大きいという問題があった。このような問題は、インクジェットプリンターに限らず、色材を出力してドットをドット記録媒体上に記録する色材出力装置に共通する問題であった。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００１−３０５２２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本発明は、画質を過度に劣化させることなく、ドット記録のための色材使用量を削減することのできる技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、上述の課題の少なくとも一部を解決するためになされたものであり、以下の形態又は適用例として実現することが可能である。
【０００７】
［適用例１］
副走査方向に複数のノズルを有する色材出力ヘッドを主走査方向に移動させつつ前記複数のノズルから色材を出力してドット記録媒体上にドットを記録する主走査パスを複数回行い、かつ、複数の前記主走査パスの合間に前記色材出力ヘッドと前記ドット記録媒体との相対位置を前記副走査方向に移動させるドット記録システムであって、
前記複数の前記主走査パスは、前記複数のノズルのうち第１のノズルにより前記主走査方向に記録する複数のドットの間に、前記複数のノズルのうち前記第１のノズルとは異なるノズルによりドットを記録する主走査パスと、前記第１のノズルにより前記副走査方向に記録する複数のドットの間に、前記複数のノズルのうち前記第１のノズルとは異なるノズルによりドットを記録する主走査パスとを含み、
Ｎ回（Ｎは２以上の整数）の前記主走査パスにより第１の主走査ラインに対してドットの記録を完了する場合に、１回以上Ｎ回未満の前記主走査パスにおいてドットの記録を行わない間引き処理を実行する間引き処理部を備え、
前記間引き処理部は、前記第１の主走査ラインに対してドットの記録を行う前記主走査パスの順序を示す第１の主走査パス番号と、前記第１の主走査ラインに対して前記副走査方向に隣接する第２の主走査ラインに対してドットの記録を行う前記主走査パスの順序を示す第２の主走査パス番号とが近くなるように前記間引き処理を実行する、ドット記録システム。
この構成によれば、副走査方向に隣接する主走査ラインにおいてドット記録を行う主走査パスの順序を示す主走査パス番号が、隣接する主走査ライン同士で近くなるように、主走査パスに基づいて各主走査ライン上において間引かれるドット位置を選択するので、隣接する主走査ラインを記録する主走査パスの間に累積される副走査送り誤差を低減することができる。この結果、画質を過度に劣化させることなく、間引きによって色材使用量を削減することが可能である。
【０００８】
［適用例２］
適用例１記載のドット記録システムであって、
前記間引き処理部は、前記第１の主走査パス番号と前記第２の主走査パス番号との差分が最も小さくなるように前記間引き処理を実行する、ドット記録システム。
この構成によれば、隣接する主走査ラインにおいてドット記録を実行する主走査パス番号の差分が最も小さくなる主走査パスだけを残して、他の主走査パスを間引くので、隣接する主走査ラインを記録する主走査パスの間に累積される副走査送り誤差を小さくすることができる。
【０００９】
［適用例３］
適用例１または適用例２記載のドット記録システムであって、
前記間引き処理部は、前記第１の主走査パス番号と前記第２の主走査パス番号とが連続するように前記間引き処理を実行するドット記録システム。
この構成によれば、隣接する２つの主走査ラインの少なくとも一方においてドット記録を行う主走査パス番号と連続するので、隣接する主走査ラインを記録する主走査パスの間に累積される副走査送り誤差を極めて小さくすることが可能である。
【００１０】
［適用例４］
適用例１ないし３のいずれかに記載のドット記録システムであって、
前記間引き処理部は、前記第２の主走査ラインにおいて間引き処理を実行してから、前記第１の主走査ラインにおいて前記間引き処理を実行する場合に、前記第２の主走査パス番号に基づいて、前記第１の主走査パス番号を決める前記間引き処理を行うドット記録システム。
この構成によれば、単純なアルゴリズムに従って、隣接する主走査ラインにおいてドット記録を行う主走査パスの順序を示す主走査パス番号が、隣接する主走査ライン同士で可能な限り近くすることが可能である。
【００１１】
なお、本発明は、種々の形態で実現することが可能であり、例えば、印刷方法および印刷装置、色材出力装置、印刷制御方法および印刷制御装置、それらの方法または装置の機能を実現するためのコンピュータープログラム、そのコンピュータープログラムを記録した記録媒体等の形態で実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本発明の一実施例における印刷システムの構成を示す説明図である。
【図２】第１実施例におけるドット記録方法を示す説明図である。
【図３】インクジェットプリンターで形成可能なインクドットの種類を示す説明図である。
【図４】比較例における間引き処理を示す説明図である。
【図５】第１実施例における間引き処理を示す説明図である。
【図６】第１実施例において間引き対象ドットを選択する方法の一例を示すフローチャートである。
【図７】間引き無しでの印刷と比較例の間引き処理による印刷と実施例の間引きによる印刷結果を示す概念図である。
【図８】第１実施例における比較例（市松模様間引き）を示す説明図である。
【図９】間引き無しでの印刷と比較例の間引き処理による印刷と実施例の間引きによる他の印刷結果を示す概念図である。
【図１０】第２実施例におけるドット記録方法を示す説明図である。
【図１１】第２実施例における間引き処理を示す説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
次に、本発明の実施の形態を以下の順序で説明する。
A．装置の構成：
B．第１実施例：
C．第２実施例：
D．変形例
【００１４】
A．装置の構成：
図１は、本発明の一実施例における印刷システムの構成を示す説明図である。この印刷システム３００は、画像処理装置としてのパーソナルコンピューター１００と、パーソナルコンピューター１００に接続されたプリンター２００と、を備えている。
【００１５】
パーソナルコンピューター１００は、ＣＰＵ１１０と、メモリー１２０と、入出力インターフェース（Ｉ／Ｆ）部１３０と、を備えている。メモリー１２０は、印刷データ（ドットデータ）を格納するための出力バッファー３２を有している。パーソナルコンピューター１００には、アプリケーションプログラム１０やプリンタードライバー２０などの各種のコンピュータープログラムがインストールされている。アプリケーションプログラム１０やプリンタードライバー２０は、所定のオペレーティングシステム（図示せず）の下でＣＰＵ１１０により実行される。なお、プリンタードライバー２０は、コンピューター１００内にて機能しても良く、あるいは、プリンター２００内にて機能してもよい。
【００１６】
アプリケーションプログラム１０は、例えば画像編集機能を実現するためのプログラムである。ユーザは、アプリケーションプログラム１０の提供するユーザインターフェースを介して、アプリケーションプログラム１０により編集された画像を印刷する指示を与えることができる。アプリケーションプログラム１０は、ユーザより印刷の指示を受けると、プリンタードライバー２０に印刷の対象となる画像データを出力する。なお、本実施例では、画像データはＲＧＢデータとして出力される。
【００１７】
プリンタードライバー２０は、アプリケーションプログラム１０から出力された画像データに基づき印刷データを生成する機能を実現するためのプログラムである。ここで、印刷データは、プリンター２００が解釈できる形式のデータであって、各種のコマンドデータとドットデータとを含む。コマンドデータは、プリンター２００に特定の動作の実行を指示するためのデータである。ドットデータは、印刷される画像（印刷画像）を構成する画素（印刷画素）におけるドットの形成状態を表すデータであり、具体的には、各印刷画素にどの色のどのサイズのドットを形成するか（あるいはドットを形成しないか）を示すデータである。ここで、「ドット」とは、プリンター２００から出力されたインクが印刷媒体に着弾して形成される１つのインク領域をいう。
【００１８】
プリンタードライバー２０は、アプリケーションプログラム１０から出力された画像データを印刷データに変換する機能を有しており、解像度変換処理部２１と、色変換処理部２２と、ハーフトーン処理部２３と、ラスタライズ処理部２４と、間引き処理部２５とを有している。
【００１９】
解像度変換処理部２１は、アプリケーションプログラム１０から出力された画像データの解像度をプリンター２００の印刷解像度に一致するように変換する。色変換処理部２２は、画像データの色変換処理を行う。本実施例で用いられるプリンター２００は、シアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の各色のインクを用いて印刷を行うプリンターである。そのため、色変換処理部２２は、ＲＧＢ値で表された画素値をＣＭＹＫ値に変換する。ハーフトーン処理部２３は、色変換後の画素値に関してハーフトーン処理を行ってドットデータを形成する。ハーフトーン処理としては、例えば誤差拡散法や、ディザマトリクスを用いたディザ法を利用することができる。なお、本実施例で用いられるプリンター２００は、小ドットと中ドットと大ドットとの、３種類のサイズのドットを形成可能なプリンターである。但し、プリンター２００としては、形成可能なインクドットのサイズは３種類に限られるものでなく、１種類以上のサイズのドットを形成できるものを利用することが可能である。ラスタライズ処理部２４は、ハーフトーン処理で得られたドットデータを、プリンター２００に転送すべき順序に並び替える。間引き処理部２５は、ドットデータに対して、後述する間引き処理を実行する。間引き処理後のドットデータは、一旦出力バッファー３２に格納され、入出力インターフェース部１３０を介してプリンター２００に出力される。
【００２０】
本実施例のプリンター２００は、印刷媒体にインクドットを形成して画像を印刷するインクジェットプリンターである。プリンター２００は、ＣＰＵ２１０と、メモリー２２０と、入出力インターフェース（Ｉ／Ｆ）部２３０と、ＣＰＵ２１０からの指示に従って各種のユニットを制御するユニット制御回路２４０と、ヘッドユニット２５０と、キャリッジユニット２６０と、搬送ユニット２７０と、を備えている。
【００２１】
ヘッドユニット２５０は、印刷媒体にインクを出力するための印刷ヘッド（図示せず）を有している。ヘッドユニット２５０は、各インク毎に複数のノズルを有しており、各ノズルから断続的にインクを出力する。このヘッドユニット２５０はキャリッジユニット２６０に搭載されており、キャリッジユニット２６０が所定の走査方向（主走査方向）に移動すると、ヘッドユニット２５０も主走査方向に移動する。ヘッドユニット２５０は、主走査方向に移動しつつ、ノズルからインクを断続的に出力することにより、主走査方向に沿ったドットラインを印刷媒体上に形成する。なお、本明細書において、主走査ラインを「ラスターライン」とも呼ぶ。
【００２２】
キャリッジユニット２６０は、ヘッドユニット２５０を主走査方向に往復移動させるための駆動装置である。キャリッジユニット２６０には、ヘッドユニット２５０の他、インクを収容するインクカートリッジも着脱可能に保持されている。搬送ユニット２７０は、印刷媒体を搬送することによって副走査を行うための駆動装置である。搬送ユニット２７０は、例えば、給紙ローラ、搬送モータ、搬送ローラ、プラテン、及び排紙ローラ（図示せず）などによって構成される。なお、印刷媒体の代わりに、印刷ヘッドを副走査方向に搬送してもよい。
【００２３】
B．第１実施例：
図２は、第１実施例におけるドット記録方法を示す説明図である。図２の左側には、ヘッドユニットに設けられているノズル列２５０ｎが示されている。このノズル列２５０ｎは、１種類のインク（例えば黒インク）を吐出するための１０個のノズルを有している。他のインク用のノズル列は、図示が省略されている。実際のプリンターではインク１種類当たり数十〜数百個のノズルが設けられているが、ここでは図示の便宜上、少ないノズル数のノズル列が描かれている。個々のノズル位置に付された番号０〜９は、ノズルを識別する番号（ＩＤ）である。ノズルの副走査方向のピッチｋは、例えば１８０ｄｐｉであり、印刷画素のピッチは例えば７２０ｄｐｉである。この場合に、ノズルピッチｋは４［ドット］である。一般に、ピッチｋは２以上の整数とすることが好ましい。ノズル列２５０ｎは、主走査方向（図の左右方向）に沿って主走査が実行される途中において、印刷媒体上にドットを記録する。図２において、「パス」は主走査パスを意味している。主走査パスが１回行われるたびに、ノズル列２５０ｎは副走査方向（図の上下方向）に移動する。この例では、副走査送り量は５ドットの一定値であり、１６回分の主走査パスにおけるノズル列２５０ｎの位置が示されている。なお、実際には、印刷媒体が移動するが、ここでは図示の便宜上、ノズル列２５０ｎが移動するものとして描かれている。
【００２４】
図２の右側に描かれた番号付きの丸印は、記録されるインクドットを示しており、丸の中の番号はノズル番号を示している。符号「Ｌ１」〜「Ｌ４８」は、主走査ラインに付した連続番号である。例えば、主走査ラインＬ１上においては、８番ノズルと３番ノズルによって１画素ずつ交互にドット記録が行われる。図２の左側を参照すれば理解できるように、主走査ラインＬ１上の８番ノズルによるドット記録はパス１において実行され、３番ノズルによるドット記録はパス５において実行される。この例では、各主走査ライン上の全ドットの記録が２回の主走査パスによって完了する。換言すれば、各主走査ライン上の全ドットの記録が２個の異なるノズルによって実行される。このような印刷を「２パス印刷」と呼ぶ。また、本明細書において、Ｎ回の主走査により、Ｎ個のノズルを用いて各主走査ライン上のドット記録を実行する印刷を、「Ｎパス印刷」、「Ｎパスオーバーラップ印刷」、又は、単に「オーバーラップ印刷」と呼ぶ。なお、各主走査ラインの印刷を完了するために必要な主走査パスの回数Ｎは、２以上の任意の数に設定可能である。一般に、複数回の主走査パスで各ラスターラインの印刷を実行する理由は、印刷ヘッドの製造誤差や副走査送り誤差に起因してドットの記録位置が多少ずれる可能性があるため、異なる複数のノズルで１ラインを印刷してドットのずれを目立ちにくくすることによって、画質を向上させるためである。
【００２５】
図３（Ａ），（Ｂ）は、インクジェットプリンターで形成可能なインクドットの種類を示す説明図である。このプリンターは、１印刷画素の領域に大ドットと中ドットと小ドットの３種類のドットを形成可能である。大ドットは、主にベタ領域や高濃度領域を印刷するために使用され、小ドットは主に低濃度領域を印刷するために使用される。例えば、ベタ領域は大ドットのみで印刷される場合が多く、ハイライト領域（極低濃度領域）は小ドットのみで印刷される場合が多い。中ドットは、中間的な濃度領域において、大ドットや小ドットよりも多く使用される。図３（Ｂ）は、大ドットを用いて３×５画素のベタ領域を印刷した様子を示している。１画素の範囲は破線で示されている。なお、１画素の形状は横長の長方形の場合もあり、また、正方形の場合もある。大ドットは、１画素の領域を完全に包含する広い領域に広がるドットであり、中央の大ドットは、その周囲の８個の大ドットのそれぞれとの間にかなり大きな重なりがある。また、通常は、主走査方向（図の左右方向）にヘッドが進行しながらインクが吐出されるので、印刷媒体上ではドットが左右に大きく広がる傾向にある。従って、インク量削減のためにドットを間引く場合、主走査方向に沿って１画素おきに間引くようにすれば、画質劣化があまり目立たないという利点がある。
【００２６】
図４（Ａ）は、図２におけるドット記録方法の詳細を示している。ここでは、１つの枠が１画素を意味しており、１画素の枠内に、その画素におけるドット記録を実行する主走査パス番号とノズル番号とが示されている。なお、ここでは各主走査ライン上の４画素のみを図示しているが、これと同じパターンが水平方向に沿って多数回繰り返される。図４（Ｂ）は、本発明による間引き方法に対する比較例として、図４（Ａ）の中の偶数列（主走査ライン上の偶数画素位置）のドットを間引いた例を示している。この比較例の間引き方法は、最も単純な間引き処理の例である。
【００２７】
図５（Ａ），（Ｂ）は、第１実施例における間引き処理の内容を示している。図５（Ａ）は、図４（Ａ）と同じであり、図２におけるドット記録方法の詳細を示している。第１実施例の間引き処理は、以下のような特徴を有している。
＜特徴１＞１列全部や１行全部を間引くことなく、主走査ラインの主走査パスに基づいて、各列や各行において、それぞれ一部のドットを間引く。
＜特徴２＞隣接する主走査ラインの間で、ドット記録を実行する主走査パス番号の差分がなるべく小さくなるように、各主走査ライン上でドット記録を実行する主走査パス番号を選択する。
【００２８】
上記特徴１を採用する理由は、例えば図４（Ｂ）のように、列全体を間引くようにすると、その列が白抜けとして目立ってしまい、過度の画質劣化が生じるためである。行（主走査ライン）全体を間引く場合も同様である。
【００２９】
上記特徴２を採用する理由は、隣接する主走査ラインにおけるドット記録を担当する主走査パスの間における副走査送り誤差を低減するためである。すなわち、通常は副走査送りのたびに送り誤差が発生するため、ｎ回の副走査送りを間に挟んだ任意の２つの主走査パスの間には、ｎ回分の副走査送り誤差が累積する。そこで、隣接する主走査ラインの間で、ドット記録を実行する主走査パス番号の差分が可能な限り小さくなるように、各主走査ライン上でドット記録を実行する主走査パス番号を選択すれば、これらの主走査ライン間の副走査送り誤差を低減することができる。この結果、隣接する主走査ラインにおけるインクの着弾位置のずれの累積が低減し、これに起因する画質劣化を低減することができる。
【００３０】
このような第１実施例における間引き処理は、オーバーラップ印刷において過度の画質劣化を防止するための工夫がなされている（特に、上記特徴２）。この意味で、この間引き処理を、「オーバーラップ考慮ドット間引き」とも呼ぶ。
【００３１】
図６は、第１実施例の間引き処理において間引き対象ドットを選択する方法の一例を示すフローチャートである。この処理は、間引き処理部２５（図１）によって実行される。ステップＳ１００では、処理対象のラスタライン（主走査ライン）が、間引き対象領域の最初のラスターラインであるか否かが判断される。なお、間引き対象領域か否かは、予め設定された判断基準によって判定可能である。例えば、大ドットのみで印刷される黒ベタ領域のみを間引き対象領域としてもよい。間引き対象領域の最初のラスターラインである場合には、ステップＳ１００からステップＳ１８０に移行し、そのラスターライン内の全ドット位置（画素位置）を参照して、最も小さい主走査パス番号Ａが取得される。図５（Ａ）の場合には、ラインＬ１の全ドット位置のうちで最も小さいパス番号Ａは１である。ステップＳ１９０では、そのラインＬ１内のドットのうち、パス番号Ａ（＝１）で記録されるドットが間引かれる（図５（Ｂ）参照）。
【００３２】
ステップＳ１００において、処理対象のラスターラインが最初のラスターラインでない場合には、ステップＳ１１０に移行し、当該ラスターラインの直前のラスターラインを参照して、その直前のラスターラインにおいて間引かれずに残っているドットのパス番号Ｂ（以下、「直前ライン記録パス番号Ｂ」と呼ぶ）が取得される。例えば、図５（Ａ），（Ｂ）において、ラインＬ２が処理対象となっている場合に、その直前のラインＬ１において間引かれずに残っているドットのパス番号Ｂは、５である。
【００３３】
ステップＳ１２０では、現在のラスターラインの全ドットを参照し、全ドットを記録するためのすべてのパス番号Ｘ１〜Ｘｎが取得される。ステップＳ１３０では、これらのパス番号Ｘ１〜Ｘｎと、直前ライン記録パス番号Ｂとの差分がそれぞれ算出され、ステップＳ１４０では、それらの絶対値の最小値を与えるパス番号Ｘｉが取得される。そして、ステップＳ１５０では、処理対象ラスターライン上のドットのうち、差分の絶対値が最小値を与えるパス番号Ｘｉ以外のパスで記録されるドットが間引かれる。図５（Ａ），（Ｂ）の例において、ラインＬ２が処理対象の場合には、Ｂ＝５，Ｘ１＝２，Ｘ２＝６なので、Ｂとの差分の絶対値が最小値を与えるパス番号Ｘｉは６である。従って、間引かれるドットは、パス番号２のドットである。
【００３４】
こうして、１本のラスターライン上において間引かれるドットが決定されると、ステップＳ１６０において副走査方向の次のラスターラインが処理対象として選択される。そして、この処理が最後のラスターラインまで完了していなければ、ステップＳ１７０からステップＳ１００に戻って、ステップＳ１００〜Ｓ１７０の処理が繰り返される。この結果、図５（Ｂ）に示したように、上記特徴１〜２を有する間引き処理が実現される。
【００３５】
図４（Ｂ）に示した比較例の間引き結果と、図５（Ｂ）に示した第１実施例の間引き結果は、いずれも間引き率が５０％で同一である。発明者は、実際に、黒インクの大ドットで印刷されるベタ領域を７２０ｄｐｉで印刷して、比較例と実施例の間引き結果を比較した。但し、印刷ヘッドとしては、黒インク用のノズル数が１８０個でノズルピッチが１８０ｄｐｉ（ｋ＝４）のものを使用した。また、副走査送り量は９０ドットの一定値とした。
【００３６】
図７（Ａ）〜（Ｃ）は、間引き無しと、比較例（偶数列間引き）と、実施例（オーバーラップ考慮間引き）の３つの場合における黒ベタ領域の印刷結果を示す概念図である。比較例の偶数列間引きでは、縦スジ（副走査方向の白スジ）だけでなく、バンディングと呼ばれる横スジ状の濃度ムラが目立つ結果が得られた。この理由は、図４（Ｂ）に示すように、偶数列間引きの結果、隣接する主走査ラインのドット記録を担当する主走査パス番号の差が大きくなるので、その間の副走査送り誤差による着弾位置ズレがバンディングとして現れたものと推測される。このようなバンディングは、単に市松模様にドットを間引いた場合にも同様に発生する。この理由は、市松模様にドットを間引いた例を示す図８（Ｂ）にて示されるように、隣接する主走査ラインのドット記録を担当する主走査パス番号の差が大きくなる場合があり、その間の副走査送り誤差による着弾位置ズレがバンディングとして現れたものと推測される。一方、実施例の間引き処理を使用した場合には、図７（Ｃ）のように、縦スジも横スジ（バンディング）もほとんど発生せず、画質劣化がほとんど目立たないという良好な結果が得られた。実施例でバンディングの発生が抑制された理由は、隣接する主走査ラインの間で、ドット記録を実行するパス番号の差分が可能な限り小さくなるように、各主走査ライン上でドット記録を実行するパス番号が選択されているので、隣接ラインの間の着弾位置ズレが小さいからである。
【００３７】
図９（Ａ）〜（Ｃ）は、間引き無しと、比較例（偶数列間引き）と、実施例（オーバーラップ考慮間引き）の３つの場合における文字の印刷結果を示す概念図である。比較例の間引き処理による印刷では、文字の内部における縦スジや横スジが目立ち、また、エッジ部分においてもジャギーが目立つ結果が得られた。一方、実施例の間引き処理による印刷では、バンディングはほとんど発生せず、また、エッジ部分のジャギーも無視できる程度であった。
【００３８】
このように、第１実施例の間引き処理では、上記特徴１〜２を有するオーバーラップ考慮ドット間引きを実行するので、画質を過度に劣化させることなくインク使用量を削減することが可能である。
【００３９】
C．第２実施例：
図１０は、第２実施例におけるドット記録方法を示す説明図である。図２との違いは副走査送り量だけであり、他の走査パラメータや装置構成は第１実施例と同じである。図１０のドット記録方法において、副走査送り量は、（３ドット，３ドット，３ドット，１１ドット）というパターンが繰り返されている。このように、複数種類の副走査送り量を用いる副走査方法は、「変則送り」とも呼ばれている。一方、図２のように、一定の副走査送り量を用いる副走査方法は、「定則送り」とも呼ばれている。変則送りも、定則送りと同様に、印刷対象領域内のすべての画素位置においてドットを記録できるようにするための走査方法である。
【００４０】
図１１は、第２実施例における間引き処理を示す説明図である。図１１（Ｂ）の間引き処理結果は、図６に示した処理フローに即して実行されたものである。この結果を図５（Ｂ）と比較すれば理解できるように、変則送りの場合にも、定則送りの場合と同様に、オーバーラップ考慮ドット間引きを実行すれば、画質を過度に劣化させることなくインク使用量を削減することが可能である。
【００４１】
D．変形例：
なお、この発明は上記の実施例や実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様において実施することが可能であり、例えば次のような変形も可能である。
【００４２】
D1.変形例１：
オーバーラップ考慮ドット間引き処理の特徴としては、上述した特徴１，２に加えて、以下のような特徴３，４の少なくとも一方を追加してもよい。
＜特徴３＞間引き処理は、大ドットのみによって印刷される領域において実行する。
＜特徴４＞間引かれるドットは、主走査方向に沿って１ドットおきに選択する。
【００４３】
上記特徴３は、中ドットや小ドットが用いられる領域では間引き処理を実行しないことを意味している。この理由は、大ドットでは、隣接ドット間での重なりが大きいので、一部の大ドットを間引いても過度の画質劣化を生じないからである。一方、中ドットは隣接ドット間の重なりが少なく、また、小ドットでは隣接ドット間で重なりがほとんど生じないので、ドット間引きを行うと、画質劣化が目立つ傾向にある。
【００４４】
上記特徴４を採用する理由は、図３に示したようにドットが主走査方向に広がる傾向にあるため、主走査方向に１ドットおきに間引くと、副走査方向に１ドットおきに間引く場合に比べて画質劣化が生じにくいからである。なお、パス数Ｎが３以上の場合には、連続したＮドットのうちのＱドット（ＱはＮを２で除した商）を、非連続的な画素位置で間引くようにしてもよい。
【００４５】
なお、上記特徴４の代わりに、「間引かれるドットは、主走査方向に沿って各３ドット毎に１ドットの割合で選択する」という特徴４ａを採用してもよい。この特徴４ａは、例えば大ドットの重なりがそれほど大きくない場合に、１／３のドットを間引くことによって、過度の画質劣化を防止しつつインク量を削減できるという利点がある。これらの特徴４，４ａは、「間引かれるドットは、主走査方向に沿って各Ｔドット毎にＳドットの割合で選択する（Ｔは２以上の整数、Ｓは１以上Ｔ未満の整数）」という特徴４ｂに一般化することが可能である。このような特徴４ｂは、例えば、図６のＳ１５０において、パス番号がＸｉ以外のドットのうちの任意の数のドットを、変数Ｂとの差分の絶対値が大きい順に間引くことによって実現することができる。
【００４６】
また、オーバーラップ考慮ドット間引き処理において、隣接する主走査ラインは、可能な限り、連続する主走査パスによって記録することが好ましい。図５（Ｂ）の例では、主走査ラインＬ１〜Ｌ４においてドット記録を実行する主走査パスのパス番号は５〜８であり、これらは連続していることが理解できる。これは、ラインＬ５〜Ｌ９、ラインＬ１０〜Ｌ１４，Ｌ１５〜Ｌ１９，Ｌ２０〜Ｌ２４…においても同様である。このように、ほとんどの主走査ラインにおいて、ドット記録を実行する主走査パスのパス番号が連続するように間引き処理を実行すれば、副走査送り誤差を低減することができ、副走査送り誤差による画質劣化を大幅に低減することが可能である。
【００４７】
D２．変形例２：
上記実施例では、パス数が２であるオーバーラップ印刷について説明したが、本発明は、パス数Ｎが２以外の任意のオーバーラップ印刷に適用可能である。２回のパスでドット記録が完了する主走査ラインと、３回のパスでドット記録が完了する主走査ラインが存在する場合には、例えば、２回のパスでドット記録が完了する主走査ラインではドット間引きを行わずに、３回のパスでドット記録が完了する主走査ラインにおいてドット間引きを行うようにしてもよい。なお、部分オーバーラップ印刷の方法は、例えば、特開２００７−２０３７１７号公報や特開２００７−０５５２０２号公報に開示されている。
【００４８】
D３．変形例３：
上記実施例では、印刷ヘッドを主走査方向に移動させていたが、印刷ヘッドの代わりに印刷用紙を移動させるようにしてもよい。
【００４９】
D４．変形例４：
上記実施例では、インクジェットプリンターについて説明したが、本発明は、ファクシミリやコピー機などの他の画像記録装置にも適用可能である。また、本発明は、液晶ディスプレー等のカラーフィルタの製造に用いられる色材出力装置や、有機ＥＬディスプレー、ＦＥＤ（電界放出ディスプレー）等の電極形成に用いられる電極材料出力装置、バイオチップ製造に用いられる生体有機物出力装置などの他の色材出力装置にも適用可能である。なお、本明細書において「印刷ヘッド」とは、プリンター等の画像記録装置に用いられる各種の記録ヘッド、液晶ディスプレー等のカラーフィルタの製造に用いられる色材出力ヘッド、有機ＥＬディスプレー、ＦＥＤ（電界放出ディスプレー）等の電極形成に用いられる電極材料出力ヘッド、バイオチップ製造に用いられる生体有機物出力ヘッド等に相当するものである。また、本発明における「印刷媒体」又は「ドット記録媒体」は、紙に限らず、ドットが形成される媒体を意味している。
【符号の説明】
【００５０】
１０…アプリケーションプログラム
２０…プリンタードライバー
２１…解像度変換処理部
２２…色変換処理部
２３…ハーフトーン処理部
２４…ラスタライズ処理部
２５…間引き処理部
３２…出力バッファー
１００…パーソナルコンピューター
１１０…ＣＰＵ
１２０…メモリー
１３０…入出力インターフェース部
２００…プリンター
２１０…ＣＰＵ
２２０…メモリー
２３０…入出力インターフェース部
２４０…ユニット制御回路
２５０…ヘッドユニット
２５０ｎ…ノズル列
２６０…キャリッジユニット
２７０…搬送ユニット
３００…印刷システム
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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