(57)【要約】【課題】デジタルコンテンツを分散共有するデジタルコンテンツ提供装置およびその方法を提供する。【解決手段】本発明は、隣接デジタルコンテンツ提供装置のコンテンツテーブルの提供を受けて自分のコンテンツテーブルを更新するコンテンツ管理部と、自分のコンテンツテーブルを参照して、ユーザが要請したコンテンツが提供可能なコンテンツであるのかを判断し、提供可能なコンテンツの場合、該当コンテンツの格納位置を把握するコンテンツ検索部と、該当コンテンツが隣接デジタルコンテンツ提供装置に格納されている場合、該当隣接デジタルコンテンツ提供装置へ該当コンテンツを要請し、隣接デジタルコンテンツ提供装置から該当コンテンツを受信するコンテンツ送受信部と、を備える。本発明によれば、中央サーバにコンテンツを要求する方式に比べて、中央サーバの負荷を軽減することができるため、中央サーバの構築費用を減らすことができ、一定以上のネットワーク負荷の発生も減らすことができる。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のデジタルコンテンツ提供装置で構成されたグループ内に属しており、隣接デジタルコンテンツ提供装置と相互連結しているデジタルコンテンツ提供装置であって、
前記隣接デジタルコンテンツ提供装置のコンテンツテーブルの提供を受けて自分のコンテンツテーブルを更新するコンテンツ管理部と、
前記自分のコンテンツテーブルを参照してユーザが要請したコンテンツが提供可能なコンテンツであるのかを判断し、提供可能なコンテンツである場合、該当コンテンツの格納位置を把握するコンテンツ検索部と、
該当コンテンツが隣接デジタルコンテンツ提供装置に格納されている場合、該当隣接デジタルコンテンツ提供装置へ該当コンテンツを要請し、前記隣接デジタルコンテンツ提供装置から該当コンテンツを受信するコンテンツ送受信部と、を備えることを特徴とするデジタルコンテンツ提供装置。
【請求項２】
前記コンテンツテーブルは、
該当コンテンツが格納されているデジタルコンテンツ提供装置の識別子を含むことを特徴とする、請求項１に記載のデジタルコンテンツ提供装置。
【請求項３】
前記コンテンツテーブルは、
コンテンツ識別子、コンテンツ名、コンテンツ格納位置、コンテンツ配布日、コンテンツ変換タイプ、サービスタイプ、コンテンツの再生速度、コンテンツの再生時間のうち少なくとも１つをさらに含むことを特徴とする、請求項２に記載のデジタルコンテンツ提供装置。
【請求項４】
前記コンテンツ管理部は、
前記隣接デジタルコンテンツ提供装置のコンテンツテーブルの提供を周期的に受けることを特徴とする、請求項１に記載のデジタルコンテンツ提供装置。
【請求項５】
コンテンツを格納するコンテンツ格納部をさらに備え、
前記コンテンツ管理部は、
前記コンテンツ格納部に新規コンテンツが格納されるか、または前記コンテンツ格納部から既存コンテンツが削除されると、それに伴い自分のコンテンツテーブルを更新し、更新された自分のコンテンツテーブルが前記隣接デジタルコンテンツ提供装置へ伝送されるようにすることを特徴とする、請求項１に記載のデジタルコンテンツ提供装置。
【請求項６】
前記コンテンツ管理部は、
前記隣接デジタルコンテンツ提供装置から受信した前記該当コンテンツをユーザ端末に提供した後、前記該当コンテンツを削除することを特徴とする、請求項１に記載のデジタルコンテンツ提供装置。
【請求項７】
ユーザ端末から前記ユーザ端末のプロファイル情報を抽出する端末情報把握部をさらに含むことを特徴とする、請求項１に記載のデジタルコンテンツ提供装置。
【請求項８】
前記プロファイル情報は、前記端末がサポートするイメージ圧縮フォーマット、前記端末の余裕格納スペースの大きさ、前記端末の画面情報、前記端末がサポートする文書の種類、前記端末がサポートする動画の圧縮形式、前記端末のメインメモリサイズ、前記端末のＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）情報、前記端末が搭載しているプラットフォームとライブラリバージョン情報、および前記端末が搭載しているライブラリの種類のうち少なくとも１つの情報を含むことを特徴とする、請求項７に記載のデジタルコンテンツ提供装置。
【請求項９】
複数のデジタルコンテンツ提供装置で構成される一つのグループ内に属しており、隣接デジタルコンテンツ提供装置と相互連結しているデジタルコンテンツ提供装置がデジタルコンテンツを提供する方法であって、
前記隣接デジタルコンテンツ提供装置のコンテンツテーブルの提供を受けて自分のコンテンツテーブルを更新するステップと、
前記自分のコンテンツテーブルを参照してユーザが要請したコンテンツが提供可能なコンテンツであるかを判断するステップと、
前記ユーザが要請したコンテンツが提供可能なコンテンツの場合、前記自分のコンテンツテーブルを参照して該当コンテンツの格納位置を把握するステップと、
該当コンテンツが隣接デジタルコンテンツ提供装置に格納されている場合、該当隣接デジタルコンテンツ提供装置へ該当コンテンツを要請するステップと、を含むことを特徴とするデジタルコンテンツ提供方法。
【請求項１０】
前記コンテンツテーブルは、
該当コンテンツが格納されているデジタルコンテンツ提供装置の識別子を含むことを特徴とする、請求項９に記載のデジタルコンテンツ提供方法。
【請求項１１】
前記コンテンツテーブルは、
コンテンツ識別子、コンテンツ名、コンテンツ格納位置、コンテンツ配布日、コンテンツ変換タイプ、サービスタイプ、コンテンツの再生速度、コンテンツの再生時間のうち少なくとも１つをさらに含むことを特徴とする、請求項１０に記載のデジタルコンテンツ提供方法。
【請求項１２】
前記隣接デジタルコンテンツ提供装置のコンテンツテーブルの提供を受けて自分のコンテンツテーブルを更新するステップは、
前記隣接デジタルコンテンツ提供装置からコンテンツテーブルの提供を周期的に受けて更新することを特徴とする、請求項９に記載のデジタルコンテンツ提供方法。
【請求項１３】
新規コンテンツが格納されるか、または既存コンテンツが削除されると、それに伴い自分のコンテンツテーブルを更新し、更新された自分のコンテンツテーブルを前記隣接デジタルコンテンツ提供装置へ伝送するステップをさらに含むことを特徴とする、請求項９に記載のデジタルコンテンツ提供方法。
【請求項１４】
前記隣接デジタルコンテンツ提供装置から前記ユーザが要請したコンテンツを受信し、ユーザ端末に提供するステップと、
前記隣接デジタルコンテンツ提供装置から受信したコンテンツを削除するステップと、をさらに含むことを特徴とする、請求項９に記載のデジタルコンテンツ提供方法。
【請求項１５】
ユーザ端末から前記ユーザ端末のプロファイル情報を抽出するステップをさらに含むことを特徴とする、請求項９に記載のデジタルコンテンツ提供方法。
【請求項１６】
前記プロファイル情報は、前記端末がサポートするイメージ圧縮フォーマット、前記端末の余裕格納スペースの大きさ、前記端末の画面情報、前記端末がサポートする文書の種類、前記端末がサポートする動画の圧縮形式、前記端末のメインメモリサイズ、前記端末のＣＰＵ情報、前記端末が搭載しているプラットフォームとライブラリバージョン情報、および前記端末が搭載しているライブラリの種類のうち少なくとも１つの情報を含むことを特徴とする、請求項１５に記載のデジタルコンテンツ提供方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、デジタルコンテンツを分散共有するデジタルコンテンツ提供装置およびその方法に関する。より詳しくは、あらかじめ登録されている隣接したデジタルコンテンツ提供装置とデジタルコンテンツを分散共有するデジタルコンテンツ提供装置およびデジタルコンテンツを提供する方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
最近の代表的な個人用携帯通信装備の携帯電話には各種付加機能が多様な形態で搭載されている。携帯電話は、すでに高画素カメラフォン、ＤＭＢ（Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｍｕｔｉｍｅｄｉａ  Ｂｒｏａｄｃａｓｔｉｎｇ）受信などの機能を備えており、特別に既存のスマートフォンなどが有していたファイルビューアやテキストビューアをすでに搭載しているという実情がある。また、動画プレーヤ、ＭＰ３プレーヤ機能を搭載した携帯電話はすでに広く使用される代表的な携帯用端末になった。そして、最近、ＰＭＰ（Ｐｏｒｔａｂｌｅ  Ｍｕｌｔｉｍｅｄｉａ  Ｐｌａｙｅｒ）は、本来の動画および音楽の再生、テキストビューア、ナビゲーション機能以外に、ＨＳＤＰＡ（Ｈｉｇｈ  Ｓｐｅｅｄ  Ｄｏｗｎｌｉｎｋ  Ｐａｃｋｅｔ  Ａｃｃｅｓｓ）モデムまたは無線ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）デバイスのような無線通信装置とソフトウェアであるインターネットブラウザ（ｂｒｏｗｓｅｒ）を搭載し、インターネットに無線接続する機能を有するようになった。最近アップル社から市場に発表されたアイポッドタッチ（ｉ−Ｐｏｄ  ｔｏｕｃｈ）なども、多様な動画および音楽の再生機能、スライドショー機能などを有しており、独自の無線ＬＡＮ機能をもってインターネットに接続し、オンライン上でデジタルコンテンツを購入することができる機能を提供している。
【０００３】
一方、前述した多様な携帯用端末は、多様な技術的進化過程を経ながら大衆に急速に普及されている。このような傾向に応じて、現在オンライン上で販売されている多様な映画、ドラマ、ミュージックビデオ、電子ブック（ｅ−ｂｏｏｋ）等のようなマルチメディアコンテンツをオフライン上でＰＭＳに提供または販売するためのデジタルコンテンツ提供装置が開発されている。
【０００４】
前述したデジタルコンテンツ提供装置は、ユーザが集まっている室内または室外に設置され、ユーザの要求に応じて既に格納された有線データ網を用いて中央サーバから該当デジタルコンテンツの伝送を受けてユーザ端末へ伝送し、これに係る課金を行う装置である。このようなデジタルコンテンツ提供装置は、別途のパケット使用料なしにユーザのモバイル機器へコンテンツデータを提供する。そのため、ユーザは既存の移動通信会社の無線インターネットサービスを通じてデジタルコンテンツの提供を受けることに比べて、はるかに廉価な費用で所望の場所で便利にデジタルコンテンツの提供を受けることが可能になる。
【０００５】
図１は、従来デジタルコンテンツ提供装置のコンテンツ提供方式を概略的に説明するための参考図である。
従来のコンテンツ提供装置からユーザがコンテンツを購入しようとする場合のコンテンツ購買過程を詳察すると、次の通りである。
【０００６】
一般的にコンテンツ提供装置（１０ａ〜１０ｎ）からユーザがデジタルコンテンツ（以下、「コンテンツ」という）を購入しようとするとき、ユーザ（購入者）が要請するコンテンツがコンテンツ提供装置内部に格納されている場合には該当コンテンツを抽出し、抽出した該当コンテンツをユーザ端末の機種に適するようにコンテンツを変換してユーザ端末へ伝送すればよい。しかし、コンテンツ提供装置内部（１０ａ〜１０ｎ）にユーザが要求するコンテンツが格納されていない場合には、別途の中央サーバ２０に該当コンテンツ（ユーザが要請したコンテンツ）を要請し、中央サーバ２０から該当コンテンツをダウンロードして、ユーザに提供しなければならない。
【０００７】
前述した方式によりユーザが要請したコンテンツを提供することは、実際的な面で様々な問題点を発生させる。例えば、前述した方式によりユーザが要求したコンテンツを提供する場合、中央サーバの伝送帯域幅に大きな負担を与えることになり、中央サーバとコンテンツ提供装置間のコンテンツ伝送時間の問題、ネットワーク負荷の上昇、中央サーバからコンテンツの伝送を受け該当コンテンツをユーザ端末に適するように変換するのにかかる時間など、多くの問題点が存在する。
【０００８】
また、ユーザがオフラインでコンテンツの提供を受けるまで長時間がかかれば、ユーザはコンテンツ購入を放棄する場合が発生するようになり、これはコンテンツ提供装置の活性化を阻害する主な要因となる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００９】
【特許文献１】特開２００３−０８５６５９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
本発明は、上記のような問題点を解決するために案出されたものであって、  ユーザが要請したコンテンツがコンテンツ提供装置の内部に格納されていない場合、あらかじめ登録されている、物理的距離または論理的距離が隣接したコンテンツ提供装置のコンテンツテーブルを用いて自分のコンテンツテーブルを持続的に更新し、ユーザがコンテンツを要請する場合、更新された自分のコンテンツテーブルを用いてコンテンツの存在有無を検索する。検索の結果、隣接コンテンツ提供装置に格納されている場合、隣接コンテンツ提供装置から該当コンテンツの伝送を受けてユーザに提供することにより、従来の中央サーバとコンテンツ提供装置間のコンテンツ伝送時間の問題、ネットワーク負荷上昇などの問題を解決し、ユーザが短時間に希望のコンテンツの提供を受けることができるようにすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明のデジタルコンテンツ提供装置は、隣接デジタルコンテンツ提供装置のコンテンツテーブルの提供を受けて自分のコンテンツテーブルを更新するコンテンツ管理部と、前記自分のコンテンツテーブルを参照してユーザが要請したコンテンツが提供可能なコンテンツであるかを判断し、提供可能なコンテンツの場合、該当コンテンツの格納位置を把握するコンテンツ検索部と、該当コンテンツが隣接デジタルコンテンツ提供装置に格納されている場合、該当隣接デジタルコンテンツ提供装置へ該当コンテンツを要請し、前記隣接デジタルコンテンツ提供装置から該当コンテンツを受信するコンテンツ送受信部と、を備える。
【００１２】
特に、前記コンテンツテーブルは、該当コンテンツが格納されているデジタルコンテンツ提供装置の識別子を含むことを特徴とする。
【００１３】
また、前記コンテンツテーブルは、コンテンツ識別子、コンテンツ名、コンテンツ格納位置、コンテンツ配布日、コンテンツの変換タイプ、サービスタイプ、コンテンツの再生速度、コンテンツの再生時間のうち少なくとも１つをさらに含むことを特徴とする。
【００１４】
また、前記コンテンツ管理部は、前記隣接デジタルコンテンツ提供装置のコンテンツテーブルの提供を周期的に受けることを特徴とする。
【００１５】
また、コンテンツを格納するコンテンツ格納部をさらに備え、前記コンテンツ管理部は、前記コンテンツ格納部に新規コンテンツが格納されるか、または前記コンテンツ格納部から既存コンテンツが削除されると、それに伴って自分のコンテンツテーブルを更新し、更新された自分のコンテンツテーブルが前記隣接デジタルコンテンツ提供装置に伝送されるようにすることを特徴とする。
【００１６】
また、前記コンテンツ管理部は、前記隣接デジタルコンテンツ提供装置から受信した前記該当コンテンツをユーザ端末に提供した後、前記該当コンテンツを削除することを特徴とする。
【００１７】
また、ユーザ端末から前記ユーザ端末のプロファイル情報を抽出する端末情報把握部をさらに含むことを特徴とする。
【００１８】
また、前記プロファイル情報は、前記端末がサポートするイメージ圧縮フォーマット、前記端末の余裕格納スペースの大きさ、前記端末の画面情報、前記端末がサポートする文書の種類、前記端末がサポートする動画の圧縮形式、前記端末のメインメモリのサイズ、前記端末のＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）情報、前記端末が搭載しているプラットフォームとライブラリバージョン情報、および前記端末が搭載しているライブラリの種類のうち少なくとも１つの情報を含むことを特徴とする。
【００１９】
一方、本発明のデジタルコンテンツ提供方法は、前記隣接デジタルコンテンツ提供装置のコンテンツテーブルの提供を受けて自分のコンテンツテーブルを更新するステップと、前記自分のコンテンツテーブルを参照してユーザが要請したコンテンツが提供可能なコンテンツであるかを判断するステップと、前記ユーザが要請したコンテンツが提供可能なコンテンツの場合、前記自分のコンテンツテーブルを参照して該当コンテンツの格納位置を把握するステップと、該当コンテンツが隣接デジタルコンテンツ提供装置に格納されている場合、該当隣接デジタルコンテンツ提供装置へ該当コンテンツを要請するステップと、を含む。
【００２０】
特に、前記コンテンツテーブルは、該当コンテンツが格納されているデジタルコンテンツ提供装置の識別子を含むことを特徴とする。
【００２１】
また、前記コンテンツテーブルは、コンテンツ識別子、コンテンツ名、コンテンツ格納位置、コンテンツ配布日、コンテンツの変換タイプ、サービスタイプ、コンテンツの再生速度、コンテンツの再生時間のうち少なくとも１つをさらに含むことを特徴とする。
【００２２】
また、前記隣接デジタルコンテンツ提供装置のコンテンツテーブルの提供を受けて自分のコンテンツテーブルを更新するステップは、前記隣接デジタルコンテンツ提供装置からコンテンツテーブルの提供を周期的に受けて更新することを特徴とする。
【００２３】
また、新規コンテンツが格納されるか、または既存コンテンツが削除されると、それに伴って自分のコンテンツテーブルを更新し、更新された自分のコンテンツテーブルを前記隣接デジタルコンテンツ提供装置へ伝送するステップをさらに含むことを特徴とする。
【００２４】
また、前記隣接デジタルコンテンツ提供装置から前記ユーザが要請したコンテンツを受信してユーザ端末に提供するステップと、前記隣接デジタルコンテンツ提供装置から受信したコンテンツを削除するステップと、をさらに含むことを特徴とする。
【００２５】
また、ユーザ端末から前記ユーザ端末のプロファイル情報を抽出するステップをさらに含むことを特徴とする。
【００２６】
また、前記プロファイル情報は、前記端末がサポートするイメージ圧縮フォーマット、前記端末の余裕格納スペースの大きさ、前記端末の画面情報、前記端末がサポートする文書の種類、前記端末がサポートする動画の圧縮形式、前記端末のメインメモリのサイズ、前記端末のＣＰＵ情報、前記端末が搭載しているプラットフォームとライブラリバージョン情報、および前記端末が搭載しているライブラリの種類のうち少なくとも１つの情報を含むことを特徴とする。
【発明の効果】
【００２７】
本発明によって、次のような効果を得ることができる。
【００２８】
あらかじめ登録された隣接したコンテンツ提供装置と多様なコンテンツを共有できるようになることにより、ユーザに多様なコンテンツを提供することができるのはもちろん、中央サーバを通した従来のコンテンツ伝送方式に比べ、ユーザの所望のコンテンツを早く提供することができる。したがって、コンテンツ提供装置でのコンテンツの購入効率を大幅に向上させられるようになるのはもちろん、コンテンツ提供装置の活性化により多くのユーザに多様なマルチメディアコンテンツを手軽に提供できるようになる。
【００２９】
また、従来の中央サーバにコンテンツを要求する方式に比べて、コンテンツサーバの負荷を軽減させることができるため、中央サーバの構築費用を減らすことができ、一定以上のネットワーク負荷の発生も減らすことができる。また、高速インターネットラインの構築費用も節減することができ、ネットワーク上の不要なトラフィックもまた減らすことができるようになる。
【図面の簡単な説明】
【００３０】
【図１】従来のデジタルコンテンツ提供装置のコンテンツ提供方式を概略的に説明するための参考図である。
【図２】本発明に係るデジタルコンテンツ提供装置のコンテンツ提供方式を説明するための参考図である。
【図３】本発明に係るデジタルコンテンツ提供装置の構成を詳細に説明するための図である。
【図４】本発明に適用されるコンテンツテーブルの一実施形態を示す図である。
【図５】本発明に係るデジタルコンテンツ提供装置が隣接のデジタル提供装置からコンテンツテーブルを受信し、自分のコンテンツテーブルを更新する過程を説明するためのフローチャートである。
【図６】本発明に係るデジタル提供装置がコンテンツをユーザに提供する方法を説明するためのフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００３１】
本発明を添付の図面を参照しながら、詳しく説明すれば以下の通りである。ここで、繰り返される説明、本発明の要旨を不要かつ不明瞭にしえる公知機能、および構成についての詳細な説明は省略する。本発明の実施形態は、当業界において通常の知識を有する者に本発明をより完全に説明するために提供されるものである。したがって、図面での要素の形状および大きさなどは、より明確な説明のために誇張されることがある。
【００３２】
以下、添付の図面を参照しながら、本発明の好ましい実施形態についてより詳しく説明する。
【００３３】
図２は、本発明に係るデジタルコンテンツ提供装置の動作を説明するための図であり、図３は、本発明によるデジタルコンテンツ提供装置の一実施形態を説明するための図である。
【００３４】
まず、図２を参照すれば、本発明に係るデジタルコンテンツ提供装置（１００ａ〜１００ｄ）は、隣接している他のデジタルコンテンツ提供装置と相互連結し一つのグループ（ｇｒｏｕｐ）を形成してコンテンツを共有する。より詳しくは、本発明に係るデジタルコンテンツ提供装置（１００ａ〜１００ｄ）は、隣接している一つ以上の他のデジタルコンテンツ提供装置（以下、「隣接コンテンツ提供装置」という）の識別アドレス（例えば、ＩＰアドレス）を登録した後、所定の通信プロトコルを用いて隣接のコンテンツ提供装置と通信を行う。そして、図２に示したようにそれぞれの本発明に係るデジタルコンテンツ提供装置（１００ａ〜１００ｄ）は、必要時に互いに隣接している他のデジタルコンテンツ提供装置からコンテンツの伝送を受けてユーザ端末へ提供する。
【００３５】
図２に示した通り、本発明では複数のデジタルコンテンツ提供装置が一つのグループを形成し、グループ内に属するデジタルコンテンツ提供装置は、相互連結する。ここで、一つのグループを形成する複数のデジタルコンテンツ提供装置は、互いに物理的距離が近いデジタルコンテンツ提供装置であってもよく、論理的距離が近いデジタルコンテンツ提供装置であってもよい。
【００３６】
以下では、図３を参照しながら本発明に係るデジタルコンテンツ提供装置１００ａの構成を詳細に説明する。図２および図３に示したデジタルコンテンツ提供装置（１００ａ〜１００ｄ）は、全て同一の構成を有するデジタルコンテンツ提供装置であるため、以下では一つのデジタルコンテンツ提供装置（以下、「コンテンツ提供装置」という）１００ａを例にして説明する。
【００３７】
まず、中央サーバ３０は、本発明のコンテンツ提供装置１００ａに接続されてコンテンツをダウンロードするユーザの端末情報、コンテンツの購入履歴、関心コンテンツなどの顧客管理情報を格納し、コンテンツ全体の使用統計を管理する。また、中央サーバ３０は、コンテンツ提供装置１００にアップデートされるコンテンツの内訳、現在格納されているコンテンツの種類および容量などを管理する。そして、中央サーバ３０は、コンテンツ提供装置１００の各部を制御および管理する。
【００３８】
課金サーバ４０は、ユーザが購入したコンテンツに対して課金を行う部分であって、現金、カード、電子マネー、携帯電話決済など、既に存在する多様な方法によって課金を行う。
【００３９】
本発明の実施形態では、中央サーバ３０および課金サーバ４０をコンテンツ提供装置１００ａと別個の構成で図示して説明したが、中央サーバ３０および課金サーバ４０の機能をコンテンツ提供装置１００ａ内部に統合して具現することもできることは自明といえよう。
【００４０】
本発明に係るコンテンツ提供装置１００ａは、端末接続部１１０、端末情報把握部１１２、制御部１２０、コンテンツ送受信部１３０、コンテンツ格納部１４０、相互作用部１５０、ネットワーク接続部１６０を備える。
【００４１】
図２を参照すれば、端末接続部１１０は、ユーザ端末１０に備えられたシリアル通信ポート、ＵＳＢ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ  Ｓｅｒｉａｌ  Ｂｕｓ）ポート、ブルートゥース通信モジュール、赤外線通信モジュールなどと有線または無線で接続して、ユーザが要請するコンテンツをユーザ端末１０へ伝送し、コンテンツ提供装置１００ａがユーザ端末１０と通信を行うことができるようにする。
【００４２】
端末情報把握部１１２は、コンテンツを再生または実行するユーザ端末１０の仕様についての情報を要求して端末の情報を把握する。この時、ユーザ端末１０の仕様は、ユーザ端末１０にあらかじめ入力されているものと仮定し、ユーザ端末１０に内蔵された仕様情報伝送ボタンを押すことにより、本発明に係るコンテンツ提供装置１００ａとユーザ端末についての情報を含むメッセージ交換が行われる。メッセージ交換方法は、赤外線通信、無線伝送など公知の多様な無線伝送技術を用いることができる。
【００４３】
または、本発明に係るコンテンツ提供装置１００ａで提供するケーブルのような手段にユーザ端末１０が連結し、このケーブルを介して端末情報把握部１１２はユーザ端末１０に接続して、ユーザ端末１０についての情報を得ることもできる。この連結用ケーブルを介して、ユーザの所望のコンテンツがコンテンツ提供装置１００からユーザ端末１０に伝送されることもできる。
【００４４】
他の方法としては、端末情報把握部１１２が、相互作用部１５０が提供するユーザインターフェースを通じて、ユーザが直接自分の端末１０についての仕様を入力するようにすることもできる。
【００４５】
前述したようにして得られる端末情報は、ユーザ端末１０がサポートするイメージ圧縮フォーマット、ユーザ端末１０の余裕格納スペースの大きさ、ユーザ端末１０の画面情報、ユーザ端末１０がサポートする文書の種類、ユーザ端末１０がサポートする動画の圧縮形式、ユーザ端末１０のメインメモリのサイズ、ユーザ端末１０のＣＰＵ情報、ユーザ端末１０が搭載しているプラットフォームとライブラリバージョン情報、およびユーザ端末１０が搭載しているライブラリの種類を含む。その例の一つが表１のような情報である。
【００４６】
【表１】
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【００４７】
コンテンツ格納部１４０は、多様なマルチメディアコンテンツを格納する。コンテンツ格納部１４０に格納されるコンテンツは、原本コンテンツファイルであってもよく、多様なユーザ端末に適するように多様な形態に変換されたコンテンツファイルであってもよい。コンテンツ格納部１４０は、後述する制御部１２０のコンテンツ変換部１２０で変換されたコンテンツファイルの入力を受けて格納する。
【００４８】
また、コンテンツ格納部１４０は、隣接しているデジタルコンテンツ提供装置（以下、「隣接デジタルコンテンツ提供装置」という）１００ｂ〜１００ｄから提供されたコンテンツを臨時格納し、制御部１２０の制御により隣接デジタルコンテンツ提供装置から提供されたコンテンツを削除する。
【００４９】
例えば、コンテンツ格納部１４０には、動画、イメージ、ＭＰ３ファイル、文書などが格納することができる。
【００５０】
ネットワーク接続部１６０は、本発明のコンテンツ提供装置１００ａが中央サーバ３０および課金サーバ４０と連結して、通信を行うことができるようにする。
【００５１】
制御部１２０は、本発明を具現するために前記各部を制御する。より詳しくは、制御部１２０は、コンテンツテーブルを用いてユーザが選択（要請）したコンテンツがコンテンツ格納部１４０に格納されているかを判断する。判断結果、ユーザが選択したコンテンツがコンテンツ格納部１４０に格納されている場合、制御部１２０はコンテンツ変換部１２４を通じて、ユーザが選択したコンテンツを変換し、ユーザ端末１０に提供する。
【００５２】
制御部１２０は、コンテンツ変換部１２４、コンテンツ検索部１２２、およびコンテンツ管理部１２６を備える。図３ではコンテンツ変換部１２４、コンテンツ検索部１２２、およびコンテンツ管理部１２６が制御部１２０に含まれる構成で説明したが、前記各部は制御部１２０と別途に具現することもできることはもちろんである。
【００５３】
コンテンツ変換部１２４は、ユーザが要請（選択）したコンテンツファイルをコンテンツ格納部１４０から抽出し、ユーザ端末の機種に適するように変換してユーザ端末１０に提供する。また、コンテンツ変換部１２４は、隣接デジタルコンテンツ提供装置１００ｂ〜１００ｄから提供されたコンテンツファイルをユーザ端末の機種に適するように（すなわち、販売時に要求される仕様に）変換する。
【００５４】
より詳しくは、コンテンツ変換部１２４は、イメージ変換部（図示せず）、文書変換部（図示せず）、動画変換部（図示せず）が備えられており、ユーザ端末で動作するアプリケーションを変換するためのコンパイラ／リンカ（図示せず）が備えられている。
【００５５】
イメージ変換部は、ユーザ端末１０がサポートするイメージ圧縮フォーマット、ユーザ端末の余裕格納スペースの大きさ、ユーザ端末の画面情報などの情報の入力を受け、これを用いてコンテンツ格納部１４０に格納されたイメージをユーザ端末に最適化した形態に変換する。
【００５６】
文書変換部は、ユーザ端末１０がサポートする文書の種類、ユーザ端末の余裕格納スペースの大きさ、ユーザ端末の画面情報などの入力を受け、これを用いてコンテンツ格納部１４０に格納された文書をユーザ端末に最適化した形態に変換する。
【００５７】
動画変換部は、ユーザ端末１０がサポートする動画の圧縮形式、ユーザ端末の余裕格納スペースの大きさ、ユーザ端末の画面情報、ユーザ端末のメインメモリのサイズ、およびＣＰＵ情報などの入力を受け、これを用いてコンテンツ格納部１４０に格納された動画をユーザ端末に最適化した形態に変換する。
【００５８】
そして、コンパイラ／リンカは、ユーザ端末１０が搭載しているプラットフォームとライブラリバージョン情報、搭載したライブラリの種類、ユーザ端末のメールメモリのサイズ、およびＣＰＵ情報、ユーザ端末の画面情報などの入力を受け、これを用いてコンテンツ格納部１４０に格納されたコンテンツを再びビルド（ｂｕｉｌｄ）する動作を行う。
【００５９】
コンテンツ検索部１２２は、コンテンツテーブルを用いてコンテンツファイルを検索する。ここで、コンテンツテーブル（ｃｏｎｔｅｎｔ  ｔａｂｌｅ）は、コンテンツ管理部１２６でコンテンツ格納部１４０および隣接デジタルコンテンツ提供装置１００ｂ〜１００ｄに格納されたコンテンツについての情報を管理するためのテーブルを意味する。コンテンツ検索部１２２は、コンテンツテーブルに含まれたコンテンツの識別情報（図４のコンテンツＩＤまたはコンテンツタイトル）を用いてユーザが要請したコンテンツが提供可能なコンテンツであるかを判断する。そして、コンテンツ検索部１２２は、ユーザが要請したコンテンツが提供可能なコンテンツの場合、コンテンツテーブルに含まれたコンテンツ提供装置の識別子（図４の提供装置ＩＤ）を用いて該当コンテンツが格納されている位置を把握する。本発明に適用されるコンテンツテーブルに関しては、後述するコンテンツ管理部１２６の説明でより詳細に説明する。
【００６０】
コンテンツ管理部１２６は、コンテンツテーブルを用いてユーザに提供可能なコンテンツを管理する。より詳しくは、コンテンツ管理部１２６は、周期的に隣接デジタルコンテンツ提供装置１００ｂ〜１００ｄに隣接デジタルコンテンツ提供装置１００ｂ〜１００ｄのコンテンツテーブルを要請し、隣接デジタルコンテンツ提供装置１００ｂ〜１００ｄから隣接デジタルコンテンツ提供装置１００ｂ〜１００ｄのコンテンツテーブルの提供を各々受け、自分のコンテンツテーブルを更新する。ここで、「更新」は、コンテンツのテーブル内の情報を変動情報（トランザクションファイル）により追加、削除、交換して新しい内容のコンテンツテーブルを作成することを意味する。
【００６１】
コンテンツ管理部１２６が管理するコンテンツテーブルおよび隣接デジタルコンテンツ提供装置１００ｂ〜１００ｄから受信するコンテンツテーブルの一例は、図４に示した通りである。
【００６２】
本発明に適用されるコンテンツテーブルは、該当コンテンツが格納されているデジタルコンテンツ提供装置の識別子、該当コンテンツの識別子、該当コンテンツのタイトル、デジタルコンテンツ提供装置内部に該当コンテンツが格納されている位置、該当コンテンツが最終的に配布された日付、該当コンテンツの再生速度、該当コンテンツの再生時間、該当コンテンツのサービスタイプ（例えば、映画、ニュース、ドキュメンタリなど）、該当コンテンツの変換タイプなどが含まれる。
【００６３】
一方、コンテンツ管理部１２６は、自分のコンテンツテーブル内に変動情報が発生すると、自分のコンテンツテーブルを更新し、更新されたコンテンツテーブルがコンテンツ送受信部１３０を通じて、隣接デジタルコンテンツ提供装置１００ｂ〜１００ｄに伝送されるようにする。例えば、コンテンツ格納部１４０に新規コンテンツが追加されるか、またはコンテンツ格納部１４０で既存コンテンツが削除された場合、コンテンツ管理部１２６は自分のコンテンツテーブルを更新し、更新されたコンテンツテーブルがコンテンツ送受信部１３０を通じて隣接デジタルコンテンツ提供装置１００ｂ〜１００ｄに伝送されるようにする。これは、隣接デジタルコンテンツ提供装置１００ｂ〜１００ｄも同様に適用される。
【００６４】
本発明では、一つのグループ内に属しているコンテンツ提供装置間にコンテンツテーブルを互いに交換し、これに基づいて自分のコンテンツテーブルを更新することにより、一つのグループ内に属しているコンテンツ提供装置は、結果的に一つのコンテンツテーブルを共有するようになる。
【００６５】
前述したところによれば、ユーザから特定コンテンツに対する要請がある場合、該当コンテンツが内部に格納されていなくても、いちいち隣接デジタル提供装置に該当コンテンツが格納されているかを検索しなくても、コンテンツテーブルに含まれた該当コンテンツの格納位置を通じて、該当コンテンツが格納された位置を早く把握することが可能になる。のみならず、該当デジタルコンテンツ提供装置へ該当コンテンツを直ちに要請することが可能であるため、ユーザに早くコンテンツを提供することができるようになる。したがって、不要なトラフィックによりネットワーク負荷が上昇することを防止できるようになる。
【００６６】
また、本発明によれば、多様なデジタルコンテンツを分散共有して、多量のコンテンツを格納することが可能になるため、それぞれのコンテンツ提供装置の制限された格納容量を克服できるのはもちろん、コンテンツ提供装置の活性化によって多くのユーザに多様なマルチメディアコンテンツを手軽に提供できるようになる。
【００６７】
コンテンツ送受信部１３０は、所定の通信プロトコルを用いて隣接デジタルコンテンツ提供装置１００ｂ〜１００ｄと通信を行う。より詳しくは、コンテンツ送受信部１３０は、隣接デジタルコンテンツ提供装置１００ｂ〜１００ｄにコンテンツテーブルを要請するメッセージを伝送し、それに従って隣接デジタルコンテンツ提供装置１００ｂ〜１００ｄからコンテンツテーブルを受信する。また、コンテンツ送受信１３０は、隣接デジタルコンテンツ提供装置１００ｂ〜１００ｄに必要なコンテンツを要請するメッセージを伝送し、それに従って隣接デジタルコンテンツ提供装置１００ｂ〜１００ｄから該当コンテンツの伝送を受ける。
【００６８】
相互作用部１４０は、ユーザインターフェースを通じてユーザに出力結果を表示し、それにともなうユーザ選択の入力を受ける。本発明に適用される相互作用部１４０は、タッチスクリーン（ｔｏｕｃｈ  ｓｃｒｅｅｎ）のようにユーザ選択の入力を受けることもでき、ユーザに出力結果を表示することもできる手段で具現されるのが好ましい。
【００６９】
図５は、本発明に係るデジタルコンテンツ提供装置が隣接デジタル提供装置からコンテンツテーブルを受信して、自分のコンテンツテーブルを更新する過程を説明するためのフローチャートである。
【００７０】
本発明に係るコンテンツ提供装置は、周期的に隣接デジタルコンテンツ提供装置に隣接デジタルコンテンツ提供装置のコンテンツテーブルを要請する（Ｓ１００）。
【００７１】
そして、隣接デジタルコンテンツ提供装置から隣接デジタルコンテンツ提供装置のコンテンツテーブルを受信し（Ｓ１１０）、受信したコンテンツテーブルを用いて自分のコンテンツテーブルを更新する（Ｓ１２０）。
【００７２】
一方、図示しなかったが、本発明に係るコンテンツ提供装置は、自分のコンテンツテーブル内に変動情報が発生すると、自分のコンテンツテーブルを更新し、更新されたコンテンツテーブルを隣接デジタルコンテンツ提供装置へ伝送する。例えば、新規コンテンツが追加されるか、または既存コンテンツが削除される場合、本発明に係るコンテンツ提供装置は自分のコンテンツテーブルを更新し、更新されたコンテンツテーブルを隣接デジタルコンテンツ提供装置へ伝送する。すなわち、本発明に係るコンテンツ提供装置は、内部コンテンツの変更内訳が発生する度にコンテンツテーブルを更新し、隣接デジタルコンテンツ提供装置に伝送することにより、一つのグループ内に属しているコンテンツ提供装置は、隣接デジタルコンテンツ提供装置と同一のコンテンツテーブルをリアルタイムで共有することが可能になるようになる。したがって、隣接デジタルコンテンツ提供装置に格納されたコンテンツ内訳をリアルタイムで把握することが可能になる。
【００７３】
図６は、本発明に係るデジタル提供装置がデジタルコンテンツをユーザに提供する方法を説明するためのフローチャートである。
【００７４】
コンテンツを再生あるいは実行するユーザ端末の仕様についての情報を要求し、端末機情報を把握する（Ｓ２００）。この時、ユーザ端末の仕様は、ユーザ端末にあらかじめ入力されているものと仮定し、ユーザ端末に内蔵された仕様情報伝送ボタンを押すことにより、本発明に係るコンテンツ提供装置とユーザ端末に対する情報を含むメッセージ交換が行われる。メッセージ交換方法は、赤外線通信、無線伝送など公知された多様な無線伝送技術を用いることができる。あるいは、本発明に係るコンテンツ提供装置で提供するケーブルのような手段にユーザ端末が連結し、このケーブルを介してユーザ端末に接続して、ユーザ端末についての情報を得ることもできる。この連結用ケーブルを介して、ユーザの所望のコンテンツをコンテンツ提供装置からユーザ端末に伝送することもできる。
【００７５】
次に、自分のコンテンツテーブルを参照して、ユーザが選択可能な、すなわち、ユーザに提供可能なコンテンツ内訳をユーザに表示する（Ｓ２１０）。この時、ユーザに提供可能なコンテンツ内訳には、前述した通りグループ内に属している隣接デジタルコンテンツ提供装置で提供可能なコンテンツも含まれる。
【００７６】
Ｓ２１０ステップでユーザに提供可能なコンテンツ内訳を表示し、それにともなうユーザによるコンテンツ選択の入力を受け付ける（Ｓ２２０）。
【００７７】
一方、Ｓ２１０およびＳ２２０ステップでは、ユーザに提供可能なコンテンツ内訳を表示し、それにともなうユーザによるコンテンツ選択の入力を受け付けるものと説明したが、これに限定されるものではない。すなわち、ユーザの所望のコンテンツの識別情報をユーザから直接に入力を受け付け、コンテンツテーブルを参照して提供可能なコンテンツであるのかを検索し、それに伴う結果をユーザに知らせることもできる。
【００７８】
Ｓ２２０ステップでユーザによるコンテンツ選択の入力を受け付けると、該当コンテンツが格納された位置を、コンテンツテーブルを参照して把握する（Ｓ２３０）。この時、ユーザが選択したコンテンツは、内部に格納されていることもあり、グループ内に属している隣接デジタルコンテンツ提供装置に格納されていることもある。したがって、Ｓ２３０ステップではコンテンツテーブルに含まれたデジタルコンテンツ提供装置の識別子を参照して、該当コンテンツが格納されている位置を把握する。
【００７９】
そして、ユーザが選択したコンテンツが内部に存在するかを判断する（Ｓ２４０）。ユーザが選択したコンテンツ、すなわち、該当コンテンツが内部に格納されている場合、該当コンテンツがユーザ端末に適するように変換されたコンテンツであるか（すなわち、変換されたコンテンツが存在するか）を判断する（Ｓ２５０）。
【００８０】
Ｓ２５０ステップでの判断結果、ユーザが選択したコンテンツが内部に格納されていて、ユーザ端末に適するように変換されているコンテンツの場合、コンテンツ提供に係るユーザ課金（コンテンツ使用課金）を行った後（Ｓ２６０）、ユーザ端末へ変換されているコンテンツを提供する（Ｓ２７０）。
【００８１】
反面、Ｓ２５０ステップでの判断結果、ユーザが選択したコンテンツが内部に格納されているが、ユーザ端末に適するように変換が必要な場合、ユーザ端末に適するようにコンテンツを変換する（Ｓ２８０）。そして、コンテンツ提供に係るユーザ課金を行った後（Ｓ２６０）、ユーザ端末へ変換されたコンテンツを提供する（Ｓ２７０）。
【００８２】
一方、Ｓ２４０ステップでユーザが選択したコンテンツ、すなわち、該当コンテンツが外部（すなわち、隣接デジタルコンテンツ提供装置）に格納されている場合、コンテンツテーブルを参照して、該当する隣接デジタルコンテンツ提供装置にユーザが選択したコンテンツを要請する（Ｓ３００）。
【００８３】
次に、Ｓ３００ステップの要請に従い該当隣接デジタルコンテンツ提供装置からユーザが要請したコンテンツを受信する（Ｓ３１０）。
【００８４】
そして、隣接デジタルコンテンツ提供装置から受信した該当コンテンツが、変換が必要なのかを判断する（Ｓ３２０）。Ｓ３２０ステップでの判断結果、ユーザ端末に適するようにコンテンツ変換が必要な場合、該当コンテンツをユーザ端末に適するように変換する（Ｓ３３０）。
【００８５】
そして、コンテンツ提供に係るユーザ課金を行った後（Ｓ３４０）、ユーザ端末へコンテンツを提供する（Ｓ３６０）。
【００８６】
Ｓ３６０ステップで該当コンテンツをユーザ端末へ提供した後、内部に格納されている該当コンテンツを削除する（Ｓ３６０）。Ｓ３６０ステップで隣接デジタルコンテンツ提供装置から提供されたコンテンツを削除することにより、コンテンツが複数のデジタルコンテンツ提供装置に重複格納されることを防止する。また、グループ内のいずれか一つのデジタルコンテンツ提供装置にコンテンツが集中することを防止することができる。
【００８７】
本発明の一部のステップは、コンピュータで読み取り可能な記録媒体にコンピュータで読み取り可能なコードとして具現することが可能である。コンピュータで読み取り可能な記録媒体は、コンピュータ・システムによって読み込むことができるデータが格納されるあらゆる種類の記録装置を含む。コンピュータで読み取り可能なものの例としては、ＲＯＭ、ＲＡＭ、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−ＲＷ、磁気テープ、フロッピーディスク、ＨＤＤ、光ディスク、光磁気格納装置などがあり、また、キャリアウェーブ（例えば、インターネットを通じた伝送）の形態で具現されるものも含む。また、コンピュータで読み取り可能な記録媒体は、ネットワークを通じて連結されたコンピュータ・システムに分散し、分散方式でコンピュータで読み取り可能なコードで格納されて実行されることができる。
【００８８】
以上のように図面と明細書で最適の実施形態が開示された。ここで特定の用語が使われたが、これは単に本発明を説明するための目的で使われたものであって、意味の限定や特許請求の範囲に記載された本発明の範囲を制限するために使われたわけではない。従って、本技術分野の通常の知識を有する者であれば、これから多様な変形および均等な他の実施形態が可能であるという点を理解するだろう。従って、本発明の真の技術的保護範囲は、添付された特許請求の範囲の技術的思想によって決められなければならないだろう。
【符号の説明】
【００８９】
１０：ユーザ端末
３０：中央サーバ
４０：課金サーバ
１００ａ〜１００ｄ：コンテンツ提供装置
１１０：端末接続部
１１２：端末情報把握部
１２０：制御部
１２２：コンテンツ検索部
１２４：コンテンツ変換部
１２６：コンテンツ管理部
１３０：コンテンツ送受信部
１４０：コンテンツ格納部
１５０：相互作用部
１６０：ネットワーク接続部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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