(57)【要約】【課題】ドットパターンを含む画像を印刷装置で記録媒体に印刷出力したときのドットサイズが、電子ペン等を用いたドットパターンの読み取りに適合するように、当該ドットサイズを印刷装置単体で補正することができる技術を提供する。【解決手段】本発明の印刷装置１は、像保持体を用いて記録媒体に画像を印刷出力する印刷出力部１５と、印刷出力部１５によって記録媒体に印刷されるドットパターンのドットサイズに影響を与える要素値を検出する要素値検出部１６と、要素値検出部１６によって検出された要素値に基づいて、記録媒体にドットパターンを印刷したときのドットサイズを予測するドットサイズ予測部１７と、ドットサイズ予測部１７によって予測されたドットサイズの予測値に基づいて、ドットパターンを含む画像の印刷出力に適用する補正量を求める印刷補正部１８とを備える。【選択図】図１
2010224202.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
像保持体を用いて記録媒体に画像を印刷出力する印刷出力手段と、
前記印刷出力手段によって前記記録媒体に印刷されるドットパターンのドットサイズに影響を与える要素値を検出する検出手段と、
前記検出手段によって検出された前記要素値に基づいて、前記記録媒体に前記ドットパターンを印刷したときのドットサイズを予測する予測手段と、
前記予測手段によって予測された前記ドットサイズの予測値に基づいて、前記ドットパターンを含む画像の印刷出力に適用する補正量を求める補正手段と
を備える印刷装置。
【請求項２】
前記補正手段は、前記ドットサイズの予測値と予め設定されたドットサイズの目標値との差が小さくなるように前記補正量を求める
請求項１記載の印刷装置。
【請求項３】
前記検出手段は、前記要素値として、前記印刷出力手段の経時変化値を検出する
請求項１又は２記載の印刷装置。
【請求項４】
前記検出手段は、前記要素値として、印刷環境値を検出する
請求項１又は２記載の印刷装置。
【請求項５】
前記検出手段は、前記要素値として、前記印刷出力手段の像保持体に形成される、前記ドットパターンを含むパッチ画像の濃度値を検出する
請求項１又は２記載の印刷装置。
【請求項６】
前記検出手段は、前記要素値として、前記ドットパターンの背景部分の濃度値を検出する
請求項１又は２記載の印刷装置。
【請求項７】
前記補正手段は、前記補正量として、前記ドットパターンの印刷に適用する印刷出力条件の補正量を求める
請求項１又は２記載の印刷装置。
【請求項８】
前記補正手段は、前記補正量として、前記ドットパターンの印刷に適用するドットサイズの補正量を求める
請求項１又は２記載の印刷装置。
【請求項９】
前記補正手段は、前記補正量として、前記ドットパターンの印刷に適用するドットパターン背景部の濃度補正量を求める
請求項１又は２記載の印刷装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子ペン（デジタルペン）を用いて読み取られる微細なドットのパターン（以下、「ドットパターン」と記す）をもつ帳票を印刷装置で印刷するにあたって、データ処理装置のデータベースに記憶されているドットサイズデータに基づいてドットパターンを生成し、当該ドットパターンを含む印刷データを適用して帳票にドットパターンを印刷するとともに、当該帳票中のドットパターンを電子ペンなどの読み取り器で読み取り、その読み取り結果に基づいて上記ドットサイズデータを補正する技術が知られている（例えば、特許文献１を参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００７−２７９９６１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
本発明の課題は、ドットパターンを含む画像を印刷装置で記録媒体に印刷出力したときのドットサイズが、電子ペン等を用いたドットパターンの読み取りに適合するように、当該ドットサイズを印刷装置単体で補正することができる技術を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
請求項１に記載の発明は、像保持体を用いて記録媒体に画像を印刷出力する印刷出力手段と、前記印刷出力手段によって前記記録媒体に印刷されるドットパターンのドットサイズに影響を与える要素値を検出する検出手段と、前記検出手段によって検出された前記要素値に基づいて、前記記録媒体に前記ドットパターンを印刷したときのドットサイズを予測する予測手段と、前記予測手段によって予測された前記ドットサイズの予測値に基づいて、前記ドットパターンを含む画像の印刷出力に適用する補正量を求める補正手段とを備える印刷装置に係るものである。
【０００６】
請求項２に記載の発明は、請求項１記載の印刷装置において、前記補正手段は、前記ドットサイズの予測値と予め設定されたドットサイズの目標値との差が小さくなるように前記補正量を求めるものである。
【０００７】
請求項３に記載の発明は、請求項１又は２記載の印刷装置において、前記検出手段は、前記要素値として、前記印刷出力手段の経時変化値を検出するものである。
【０００８】
請求項４に記載の発明は、請求項１又は２記載の印刷装置において、前記検出手段は、前記要素値として、印刷環境値を検出するものである。
【０００９】
請求項５に記載の発明は、請求項１又は２記載の印刷装置において、前記検出手段は、前記要素値として、前記印刷出力手段の像保持体に形成される、前記ドットパターンを含むパッチ画像の濃度値を検出するものである。
【００１０】
請求項６に記載の発明は、請求項１又は２記載の印刷装置において、前記検出手段は、前記要素値として、前記ドットパターンの背景部分の濃度値を検出するものである。
【００１１】
請求項７に記載の発明は、請求項１又は２記載の印刷装置において、前記補正手段は、前記補正量として、前記ドットパターンの印刷に適用する印刷出力条件の補正量を求めるものである。
【００１２】
請求項８に記載の発明は、請求項１又は２記載の印刷装置において、前記補正手段は、前記補正量として、前記ドットパターンの印刷に適用するドットサイズの補正量を求めるものである。
【００１３】
請求項９に記載の発明は、請求項１又は２記載の印刷装置において、前記補正手段は、前記補正量として、前記ドットパターンの印刷に適用するドットパターン背景部の濃度補正量を求めるものである。
【発明の効果】
【００１４】
請求項１に記載の発明によれば、ドットパターンを含む画像を印刷装置で記録媒体に印刷出力したときのドットサイズが、電子ペン等を用いたドットパターンの読み取りに適合するように、当該ドットサイズを印刷装置単体で補正することができる。
【００１５】
請求項２に記載の発明によれば、本構成を有しない場合に比べて、目標値に近いドットサイズで記録媒体にドットパターンを印刷出力することができる。
【００１６】
請求項３に記載の発明によれば、印刷出力手段の経時変化に合わせてドットサイズを補正することができる。
【００１７】
請求項４に記載の発明によれば、印刷装置の印刷環境に合わせてドットサイズを補正することができる。
【００１８】
請求項５に記載の発明によれば、印刷出力手段の像保持体に形成されるパッチ画像の濃度に合わせてドットサイズを補正することができる。
【００１９】
請求項６に記載の発明によれば、ドットパターンの背景部の濃度に合わせてドットサイズを補正することができる。
【００２０】
請求項７に記載の発明によれば、ドットパターンの印刷に適用する印刷出力条件を補正することで、記録媒体に印刷出力されるドットパターンのドットサイズを変えることができる。
【００２１】
請求項８に記載の発明によれば、ドットパターンの印刷に適用するドットサイズを補正することで、記録媒体に印刷出力されるドットパターンのドットサイズを変えることができる。
【００２２】
請求項９に記載の発明によれば、ドットパターンの印刷に適用するドットパターン背景部の濃度を補正することで、記録媒体に印刷出力されるドットパターンのドットサイズを変えることができる。
【図面の簡単な説明】
【００２３】
【図１】本発明の第１の実施の形態に係る印刷装置を含む印刷システムの概略構成図である。
【図２】ドットパターンの一例を示す図である。
【図３】印刷積算枚数とドットサイズの相関データの一例を示す図である。
【図４】露光光強度とドットサイズの相関を説明する図である。
【図５】本発明の第１の実施の形態に係る印刷装置で行なわれる画像印刷処理の手順を示すフローチャートである。
【図６】本発明の第１の実施の形態に係る印刷装置で行なわれる補正量生成処理の手順を示すフローチャートである。
【図７】濃度センサ読み値とドットサイズの相関データの一例を示す図である。
【図８】背景の違いによって生じるドットサイズの変化を示す図である。
【図９】背景部の濃度とドットサイズの相関データの一例を示す図である。
【図１０】濃度センサの構成例を示す図である。
【図１１】ドットパターンの印刷に適用されるドットサイズの一例を示す図である。
【図１２】ドットパターン背景部の濃度と露光光強度の相関データの一例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２４】
以下、本発明の具体的な実施の形態について図面を参照しつつ詳細に説明する。なお、本発明の技術的範囲は以下に記述する実施の形態に限定されるものではなく、発明の構成要件やその組み合わせによって得られる特定の効果を導き出せる範囲において、種々の変更や改良を加えた形態も含む。
【００２５】
＜第１の実施の形態＞
図１は本発明の第１の実施の形態に係る印刷装置を含む印刷システムの概略構成図である。印刷装置１は、複数（図例では２台）の端末装置２，３とともに、ネットワーク４に接続されている。端末装置２，３は、それぞれパーソナルコンピュータ等を用いて構成されるものである。ネットワーク４は、例えば、ＬＡＮ(Local Area Network)等を用いて構成されるものである。なお、ここでは印刷装置１と端末装置２，３をネットワーク４で接続しているが、これに限らず、双方向通信可能なローカルインターフェース（例えば、パラレルポート、ＵＳＢポートなど）で接続してもよい。
【００２６】
（印刷装置の構成）
印刷装置１は、印刷制御部１０と、印刷画像入力部１１と、ページ記述言語解析部１２と、印刷画像描画部１３と、ドットパターン検出部１４と、印刷出力部１５と、要素値検出部１６と、ドットサイズ予測部１７と、印刷補正部１８と、記憶部１９を備えた構成となっている。
【００２７】
印刷制御部１０は、印刷装置１全体の処理及び動作を統括的に制御するものである。
【００２８】
印刷画像入力部１１は、印刷用の画像データを入力するものである。本実施の形態においては、印刷用の画像データが、端末装置２又は端末装置３からネットワーク４を介して印刷装置１宛てに送信されるものとする。そうした場合、印刷画像入力部１１は、端末装置２又は端末装置３から送信された画像データを受信することで、印刷画像の入力を行なう。ただし、印刷画像の入力は、ネットワーク４を利用した画像データの送受信に限らず、例えば、ＵＳＢメモリなどの携帯型記憶装置からの読み取りによって行なうものであってもよい。
【００２９】
ページ記述言語解析部１２は、印刷画像入力部１１によって入力された印刷用の画像データを解析することにより、当該画像データをビットマップ画像生成のための中間データ（中間コード）に変換するものである。
【００３０】
印刷画像描画部１３は、ページ記述言語解析部１２での解析結果として得られる中間データからビットマップ画像を描画（レンダリング）するものである。
【００３１】
ドットパターン検出部１４は、印刷画像描画部１３で描画されたビットマップ画像を順に走査して解析することにより、当該ビットマップ画像からドットパターンを検出するものである。ドットパターンは、微細な点（ドット）の集合で表される点状画像である。ドットパターン検出部１４は、例えば、検出対象となるドットパターンのドットサイズ及びドット間隔を規定した基準ドットパターンを用いたパターンマッチング処理により、ビットマップ画像からドットパターンを検出する。基準ドットパターンとしては、例えば、情報埋め込み用のドットパターンとして公知のアノト（登録商標）のドットパターン（図２を参照）を用いるとよい。パターンマッチング処理では、基準ドットパターンとの類似度を求めて、この類似度が予め設定された閾値以上に高いパターンをドットパターンとして検出する。
【００３２】
印刷出力部１５は、印刷画像描画部１３で描画されたビットマップ画像を図示しない記録媒体（用紙等）に印刷出力するものである。印刷出力部１５は、例えば、感光体（感光体ドラム等）や転写体（中間転写ベルト等）などの像担持体を用いた電子写真方式に基づいて画像の印刷出力を行なう。電子写真方式に基づく画像の印刷工程は、帯電工程と、露光工程と、現像工程と、転写工程と、定着工程を含む。
【００３３】
要素値検出部１６は、印刷出力部１５によって記録媒体に印刷されるドットパターンのドットサイズに影響を与える要素値を検出するものである。ドットパターンのドットサイズは、ドットパターンを構成する各々の点の大きさ（外径）を表す寸法である。ドットサイズに影響を与える要素としては、様々な要素が考えられるが、本実施の形態においては、要素値の一例として印刷出力部１５の経時変化値を検出するものとする。印刷出力部１５の経時変化値は、印刷装置１を使用するなかで経時的に変化する値であって、特に、印刷出力部１５の印刷特性の変化を反映するものである。
【００３４】
要素値検出部１６は、印刷出力部１５の経時変化値として、例えば、記録媒体の印刷積算枚数を検出する。記録媒体の印刷積算枚数は、印刷出力部１５を用いて画像が印刷された記録媒体を印刷装置の本体から１枚排出するたびに１ずつ加算するように、積算カウンタ等を用いて計数されるものである。両面印刷機能を有する印刷装置の場合は、１頁分の画像を印刷するたびに印刷積算枚数が１ずつ加算されるものとなる。印刷出力部１５の経時変化値としては、印刷積算枚数の他にも、例えば、露光光源の駆動時間（発光時間）を積算した値や、感光体ドラムの回転数（又は回転駆動時間）を積算した値などを用いてもかまわない。
【００３５】
ドットサイズ予測部１７は、要素値検出部１６によって検出された要素値に基づいて、記録媒体にドットパターンを印刷したときのドットサイズ（以下、「印刷時のドットサイズ」とも記す）を予測するものである。前述したように要素値として印刷積算枚数の値を用いる場合、ドットサイズ予測部１７は、印刷積算枚数とドットサイズの相関を示す相関データを用いて、印刷時のドットサイズを予測する。
【００３６】
相関データは、印刷装置の使用に伴う印刷積算枚数の経時的な変化（増加）に伴って、実際に記録媒体に印刷されるドットパターンのドットサイズがどのように変化するかを示すデータであって、予め実験等によって得られる。相関データは、予め記憶部１９に記憶される。ドットサイズ予測部１７は、記憶部１９に記憶された相関データを参照することにより、印刷時のドットサイズを予測する。
【００３７】
図３は印刷積算枚数とドットサイズの相関を示す相関データの一例を示す図である。図示した相関データにおいては、横軸に印刷積算枚数の値をとり、縦軸にドットサイズの予測に適用する寸法割合（％）をとっている。記録媒体に印刷されるドットパターンのドットサイズは、電子的に同じドットサイズデータを適用して印刷を行なったとしても、印刷出力部１５のマシンを構成する部品（露光器、感光体ドラム、転写ベルト等）の消耗等により徐々（経時的）に変化する。このため、図示した相関データにおいては、印刷積算枚数が１００００枚に到達するまでは、印刷積算枚数の増加に伴ってドットサイズの寸法割合（％）が徐々に大きくなるように変化し、印刷積算枚数が１００００枚に到達した以降は、ドットサイズの寸法割合が一定値（１００％）のまま推移している。
【００３８】
印刷補正部１８は、ドットサイズ予測部１７によって予測されたドットサイズの予測値に基づいて、ドットパターンを含む画像の印刷出力に適用する補正量を求めるものである。ドットパターンを含む画像とは、上述したように予め設定された基準ドットパターンとの比較（パターンマッチング処理）で、類似度が閾値以上に高いと判断されたドットパターンを含む画像をいう。印刷補正部１８は、ドットサイズ予測部１７によって予測されたドットサイズの予測値と予め設定されたドットサイズの目標値との差が小さくなるように上記補正量を求める。
【００３９】
ドットサイズの目標値は、ドットパターンの読み取りに用いられる読み取り器（電子ペンなど）の可読性に基づいて予め設定されるものである。例えば、記録媒体に印刷されたドットパターンを読み取り器で読み取るときに、当該読み取り器で読み取れるドットサイズの範囲（可読範囲）の中間値に合わせて目標値が設定される。ドットサイズの目標値は、予め記憶部１９に記憶される。このため、印刷補正部１８は、ドットサイズ予測部１７が予測したドットサイズの予測値と、記憶部１９に記憶されたドットサイズの目標値との差が小さくなるように、上記補正量を求める。記憶部１９に記憶されたドットサイズの目標値は、印刷補正部１８自身が読み出す仕組みにしてもよいし、印刷制御部１０が読み出して印刷補正部１８に通知する仕組みにしてもよい。
【００４０】
印刷補正部１８は、上記補正量として、ドットパターンの印刷に適用する印刷出力条件の補正量を求める構成となっている。印刷出力条件には種々の条件があるが、ここではドットサイズに影響を与える印刷出力条件の１つとして、静電潜像を形成する際の露光光強度の補正量を求めることとする。露光光強度は、露光用の光源（例えば、半導体レーザー素子等）から出力される露光光の強度である。露光光強度を増加させると、それに応じて露光量が増加し、露光光強度を減少させると、それに応じて露光量が減少する。露光光強度に関しては、図４（Ａ），（Ｂ）に示すように、露光光強度を相対的に弱くした場合（露光量を相対的に少なくした場合）と、露光光強度を相対的に強くした場合（露光量を相対的に多くした場合）で、実際に記録媒体に形成されるドットパターンのドットサイズを比較すると、露光光強度を強くした方がドットサイズは大きくなる。
【００４１】
ドットサイズに影響を与える印刷出力条件は上記の露光光強度（露光量）に限らず、例えば現像バイアスであってもよい。現像バイアスは、静電潜像を現像装置で現像するにあたって、静電潜像を保持する静電潜像保持体と現像装置（現像電極）との間に加えられる電圧である。現像バイアスを大きくすると、より多くの現像剤で静電潜像が現像される。このため、同じドットサイズデータを適用してドットパターンを印刷する場合は、現像バイアスを大きくした方が、印刷時のドットサイズが大きくなる。
【００４２】
記憶部１９は、前述したドットサイズ予測のための相関データやドットサイズの目標値などを含めて、印刷装置１の処理に必要な各種のデータや情報を記憶するために用いられるものである。記憶部１９は、例えば、不揮発性の記憶素子を用いて構成される。
【００４３】
図５は本発明の第１の実施の形態に係る印刷装置で行なわれる画像印刷処理の手順を示すフローチャートである。まず、印刷制御部１０は、端末装置２，３から印刷指示があったかどうかを繰り返し確認する（ステップＳ１）。そして、いずれかの端末装置（２，３）から印刷指示があったと判断すると、印刷画像入力部１１は、当該印刷指示で印刷対象に指定された印刷用の画像データを入力する（ステップＳ２）。印刷用の画像データは、印刷装置１に対して印刷指示を行なった端末装置から当該印刷指示と一緒にＰＤＬ（page description language）形式で印刷装置１に送信される。このため、印刷画像入力部１１は、印刷指示と一緒に送られる印刷用の画像データを上記ステップＳ２で受信して印刷装置１内に取り込む。
【００４４】
次に、ページ記述言語解析部１２は、上記ステップＳ２で印刷画像入力部１１が入力した印刷用の画像データ（ＰＤＬデータ）を解析し、描画のための中間データを生成する（ステップＳ３）。
【００４５】
次に、印刷画像描画部１３は、上記ステップＳ３でページ記述言語解析部１２が生成した中間データをビットマップ画像に描画する（ステップＳ４）。
【００４６】
次に、ドットパターン検出部１４は、上記ステップＳ４で印刷画像描画部１３が描画したビットマップ画像からドットパターンを検出する処理を行なう（ステップＳ５）。ドットパターン検出部１４は、前述したようにパターンマッチング処理によってドットパターンの検出を行なう。
【００４７】
次に、印刷制御部１０は、上記ステップＳ５の検出処理でドットパターン検出部１４が実際にドットパターンを検出したかどうかを確認する（ステップＳ６）。そして、ドットパターンを検出したと判断した場合は、後述する補正量生成処理によって生成される補正量を取得した後（ステップＳ７）、ステップＳ８に移行する。補正量生成処理によって生成される補正量は記憶部１９に記憶される。このため、印刷制御部１０は、記憶部１９から補正量を読み出して取得する。また、ドットパターンを検出しなかったと判断した場合は、補正量を取得することなく、ステップＳ８に移行する。
【００４８】
ステップＳ８においては、上記ステップＳ４で印刷画像描画部１３が描画したビットマップ画像を印刷出力部１５が記録媒体に印刷出力する。その際、ビットマップ画像にドットパターンが含まれる場合（換言すると、ドットパターン検出部１４がドットパターンを検出した場合）は、上記ステップＳ７で印刷制御部１０が取得した補正量を適用して、ドットパターンを含む画像の印刷出力が行なわれる。また、ビットマップ画像にドットパターンが含まれない場合（換言すると、ドットパターン検出部１４がドットパターンを検出しなかった場合）は、補正量の適用なしで画像の印刷出力が行なわれる。
【００４９】
図６は本発明の第１の実施の形態に係る印刷装置で行なわれる補正量生成処理の手順を示すフローチャートである。まず、印刷制御部１０は、補正量の更新時期になったかどうかを繰り返し確認する（ステップＳ１１）。そして、補正量の更新時期になったと判断すると、要素値検出部１６は、印刷積算枚数の値（要素値）を積算カウンタ等から読み出して検出する（ステップＳ１２）。
【００５０】
次に、ドットサイズ予測部１７は、上記ステップＳ１２で要素値検出部１６が検出した印刷積算枚数の値を基に、記録媒体にドットパターンを印刷したときのドットサイズを予測する（ステップＳ１３）。ドットサイズの予測は、上記図３に示す相関データを用いて行なう。具体的には、要素値検出部１６が検出した印刷積算枚数の値に対応するドットサイズの寸法割合（％）を相関データから特定する。そして、特定したドットサイズの寸法割合を、例えば、記憶部１９から読み出したドットサイズの目標値に掛け合わせることにより、印刷時のドットサイズを予測する。このため、ドットサイズ予測部１７は、例えば、ドットサイズの目標値が１２０μｍで、相関データから特定したドットサイズの寸法割合が９０％であった場合は、“１２０×０．９０”の計算により、印刷時のドットサイズを１０８μｍと予測することになる。
【００５１】
次に、印刷補正部１８は、上記ステップＳ１３でドットサイズ予測部１７が予測したドットサイズの予測値に基づいて、ドットパターンを含む画像の印刷出力に適用する補正量を求める（ステップＳ１４）。印刷補正部１８は、例えば、前述したようにドットサイズの予測値が１０８μｍで、ドットサイズの目標値が１２０μｍであった場合は、それらの差が小さくなる（理想的にはゼロになる）ように補正量を求める。ドットサイズの目標値が１２０μｍで、ドットサイズの予測値が１０８μｍであるとすると、それらの差は１２μｍとなる。このため、印刷補正部１８は、実際に記録媒体にドットパターンを印刷したときのドットサイズが、ドットサイズの予測値（１０８μｍ）よりも大きくなる条件で、ドットパターンの印刷に適用する補正量を求める。
【００５２】
第１の実施の形態においては、印刷補正部１８が、上記補正量として、ドットパターンの印刷に適用する印刷出力条件の１つとなる露光光強度の補正量を求める構成となっている。そうした場合、ドットサイズの予測値がドットサイズの目標値よりも小さい場合は、現状の印刷出力条件よりも露光光強度を強めるように、印刷補正部１８が露光光強度の補正量を求めることになる。また、ドットサイズの予測値がドットサイズの目標値よりも大きい場合は、現状の印刷出力条件よりも露光光強度を弱めるように、印刷補正部１８が露光光強度の補正量を求めることになる。
【００５３】
次に、印刷制御部１０は、上記ステップＳ１４で印刷補正部１８が求めた補正量を記憶部１９に記憶する（ステップＳ１５）。このとき、前回の補正量生成処理によって生成された補正量が記憶部１９に記憶されていた場合は、今回の補正量生成処理によって生成された補正量に書き換えることで、記憶部１９に記憶（設定）する補正量を更新する。こうして記憶部１９に記憶された補正量は、上記画像印刷処理のステップＳ７で印刷制御部１０により読み出され、その後のステップＳ８で画像の印刷出力に適用される。
【００５４】
補正量生成処理を実行する時期は、補正量の更新時期をどのような条件で設定するかによって変わる。例えば、補正量の更新時期を画像印刷処理の実行時に設定した場合は、前述した画像印刷処理を行なうたびに、当該画像印刷処理と並行して補正量生成処理を行なうことになる。また、補正量の更新時期を、印刷装置１の電源投入時に設定した場合は、印刷装置１の電源を投入するたびに、ウォームアップ処理と並行して補正量生成処理を行なうことになる。
【００５５】
また、上記ステップＳ１２の処理を上記ステップＳ１１の処理よりも前に行なうものとした場合は、経時的な要素値の変化量に基づいて、補正量の更新時期を判断してもよい。具体的には、要素値の検出を予め設定された時間間隔で繰り返し行なうものとする。また、ステップＳ１３でドットサイズの予測値に用いた要素値を記憶部１９に記憶するものとする。そして、あるタイミングで要素値検出部１６が検出した要素値と、そのときに記憶部１９に記憶されている要素値との差分を印刷制御部１０が求め、当該差分が予め設定された基準値を超えた段階で、印刷制御部１０が補正量の更新時期になったと判断する仕組みとしてもよい。
【００５６】
また、上記第１の実施の形態においては、印刷用の画像データを用いて展開されたビットマップ画像の中からドットパターン検出部１４がドットパターンを検出した場合に、印刷制御部１０が補正量を取得し、この補正量を適用して画像の印刷出力を行なうものとしたが、本発明はこれに限らない。例えば、端末装置から送信される印刷指示の中に、印刷用の画像データがドットパターンを含む画像データであることを示す属性情報を付加する仕組みとした場合は、この属性情報が印刷指示に付加されていると印刷制御部１０が判断した場合に、印刷制御部１０が補正量を取得し、この補正量を適用して画像の印刷出力を行なうものとしてもよい。
【００５７】
＜第２の実施の形態＞
本発明の第２の実施の形態に係る印刷装置１の基本的な構成は、上記第１の実施の形態（図１）と同様である。ただし、上記第１の実施の形態と比較すると、要素値検出部１６が検出する要素値が異なる。すなわち、要素値検出部１６は、印刷出力部１５によって記録媒体に印刷されるドットパターンのドットサイズに影響を与える要素値として、印刷環境値を検出する。印刷環境値は、印刷装置１の印刷環境を示す値であって、例えば、温度や湿度などの値がこれに該当する。温度や湿度を印刷環境値として検出する場合は、温度センサや湿度センサなどによって要素値検出部１６を構成すればよい。
【００５８】
ドットサイズ予測部１７は、要素値検出部１６が検出する要素値の種別に応じて、温度とドットサイズの相関を示す相関データや、湿度とドットサイズの相関を示す相関データなどを用いて、印刷時のドットサイズを予測する構成となっている。いずれの相関データも予め実験等によって得られるもので、予め記憶部１９に記憶される。なお、第２の実施の形態や後述する第３〜第６の実施の形態における、画像印刷処理や補正量生成処理の手順は、上記第１の実施の形態の場合と同様であるため、説明を省略する。
【００５９】
＜第３の実施の形態＞
本発明の第３の実施の形態に係る印刷装置１の基本的な構成は、上記第１の実施の形態（図１）と同様である。ただし、上記第１の実施の形態と比較すると、要素値検出部１６が検出する要素値が異なる。すなわち、要素値検出部１６は、印刷出力部１５によって記録媒体に印刷されるドットパターンのドットサイズに影響を与える要素値として、ドットパターンを含むパッチ画像の濃度値を検出する。パッチ画像は、印刷出力部１５で画像を記録媒体に印刷出力する際に、例えば、像保持体として用いられる転写ベルトに形成される試験画像である。一般に、パッチ画像は、印刷出力部１５の階調補正用に形成される。このため、階調補正用のパッチ画像をドットパターンで形成し、その濃度値を要素値として検出してもよいし、ドットパターンのドットサイズを補正する目的で、それ専用のパッチ画像を形成し、その濃度値を要素値として検出してもよい。パッチ画像の濃度値を要素値として検出する場合は、濃度センサによって要素値検出部１６を構成すればよい。
【００６０】
ドットサイズ予測部１７は、要素値検出部１６が検出する要素値の種別に応じて、パッチ画像の濃度値とドットサイズの相関を示す相関データを用いて、印刷時のドットサイズを予測する構成となっている。基本的に、像保持体に形成されるドットパターンを含むパッチ画像の濃度値は、同じドットサイズデータを適用してパッチ画像を形成しても、当該パッチ画像に含まれるドットパターンのドットサイズが大きいほど、高くなる（パッチ画像の濃度が濃くなる）。このため、例えば、ドットパターンを含むパッチ画像の濃度を濃度センサで検出したときのセンサ読み値とドットサイズとの間に図７のような相関がある場合、ドットサイズ予測部１７は、その相関データを用いて、印刷時のドットサイズを予測する。したがって、例えば、要素値検出部（濃度センサ）１６が検出したパッチ画像の濃度値（センサ読み値）が１５０であった場合、ドットサイズ予測部１７は、相関データを参照することで、印刷時のドットサイズを１０３μｍと予測することになる。
【００６１】
＜第４の実施の形態＞
本発明の第４の実施の形態に係る印刷装置１の基本的な構成は、上記第１の実施の形態（図１）と同様である。ただし、上記第１の実施の形態と比較すると、要素値検出部１６が検出する要素値が異なる。すなわち、要素値検出部１６は、印刷出力部１５によって記録媒体に印刷されるドットパターンのドットサイズに影響を与える要素値として、ドットパターンの背景部分の濃度値を検出する。ドットパターンの背景部分の濃度値は、上述したパッチ画像の濃度値のように濃度センサを用いて検出してもよいし、印刷用の画像データでドットパターンの背景部分に指定された濃度値を読み出して検出してもよい。
【００６２】
カラー印刷対応の印刷装置を用いて記録媒体にドットパターンを印刷出力する場合、ドットパターンの背景部分が白地の部分と色地の部分では、その上に形成されるドットパターンのドットサイズが変わる。具体的には、白地の背景部分の上に形成されたドットパターンと色地の背景部分の上に形成されたドットパターンで比較すると、同じドットサイズデータを適用してドットパターンを形成しても、図８（Ａ），（Ｂ）に示すように、白地の方が色地よりもドットサイズが大きくなる。色地の背景部分とは、イエロー、マゼンタ、シアンの３色の現像剤（トナー等）のうち、少なくとも１色の現像剤を用いて形成される背景部分をいう。このような色地の背景部分の上に黒の現像剤を用いてドットパターンを形成した場合は、同じドットサイズデータを適用してドットパターンを形成しても、当該ドットパターンのドットサイズが背景部分の濃度によって変わる。具体的には、色地の背景部分の濃度が高いほど（背景部分の現像剤量が多いほど）、その上に形成されるドットパターンのドットサイズが小さくなる。
【００６３】
ドットサイズ予測部１７は、要素値検出部１６が検出する要素値の種別に応じて、ドットパターンの背景部分の濃度値とドットサイズの相関を示す相関データを用いて、印刷時のドットサイズを予測する構成となっている。１頁分の画像データの中に、白地の背景部をもつドットパターンと色地の背景部をもつドットパターンが混在する場合は、それぞれの背景部の濃度値に基づいてドットサイズ予測部１７が印刷時のドットサイズを予測する。この場合、白地の背景部の濃度値から予測したドットサイズの予測値がドットサイズの目標値からずれている場合は、そのずれを解消するように印刷補正部１８が補正量を求める。同様に、色地の背景部の濃度値から予測したドットサイズの予測値がドットサイズの目標値からずれている場合は、そのずれを解消するように印刷補正部１８が補正量を求める。このため、白地の背景部をもつドットパターンと色地の背景部をもつドットパターンが混在した画像を記録媒体に印刷出力する場合は、ドットパターンの背景部分が白地か色地かによって、適用する補正量が異なるものとなる。
【００６４】
また、色地の背景部をもつドットパターンの濃度は、ドットパターンの背景部分を構成する現像剤の面積率（Ｃｉｎ）によって変わる。このため、ドットパターンの背景部分の濃度値を、イエロー、マゼンタ、シアンの３色の現像剤面積率の総和（最大で３００％）で表すものとすると、ドットサイズ予測部１７は、ドットパターンの背景部分の現像剤面積率とドットサイズの相関を示す相関データを用いて、印刷時のドットサイズを予測する。ドットサイズの予測で使用（参照）する相関データは、例えば、図９に示すように、イエロー、マゼンタ、シアンの各色と、それら３色の現像剤を重ね合わせて得られるプロセスブラック３Ｋ（Ｙ，Ｍ，Ｃ）の色に分けて、背景部の現像剤面積率：Ｃｉｎ（％）とドットサイズの相関を示す相関データを記憶部１９に記憶しておけばよい。
【００６５】
なお、上記第１〜第４の実施の形態の中では、印刷出力部１５によって記録媒体に印刷されるドットパターンのドットサイズに影響を与える要素値として、第１の実施の形態では印刷出力部１５の経時変化値を検出し、第２の実施の形態では印刷環境値を検出し、第３の実施の形態では印刷出力部１５の像保持体に形成される、ドットパターンを含むパッチ画像の濃度値を検出し、第４の実施の形態ではドットパターンの背景部分の濃度値を検出するものとしたが、本発明に係る印刷装置１が備える要素値検出部１６は、各実施の形態に対応する４つの要素値のうち、２つ以上の要素値（例えば、印刷出力部１５の経時変化値と印刷環境値）を検出するものであってもかまわない。
【００６６】
また、ドットパターンを含むパッチ画像の濃度やドットパターンの背景部の濃度を、それぞれ濃度センサを用いて検出する場合は、図１０に示すように、可視光域対応の光学センサ２１と赤外域対応の光学センサ２２を組み合わせた濃度センサ２０を用いるとよい。可視光域対応の光学センサ２１は、パッチ画像が形成された転写ベルト２３に向けて光を出射する発光素子２１ａと、可視光域に受光感度を有し、発光素子２１ａから出射されて転写ベルト２３上のパッチ画像から反射されてくる光を受光する受光素子２１ｂとによって構成されるものである。赤外域対応の光学センサ２２は、パッチ画像が形成された転写ベルト２３に向けて光を出射する発光素子２２ａと、赤外域に受光感度を有し、発光素子２２ａから出射されて転写ベルト２３上のパッチ画像から反射されてくる光を受光する受光素子２２ｂとによって構成されるものである。
【００６７】
上記構成の濃度センサ２０を用いた場合は、図１０（Ａ）に示すように、イエローＹ、マゼンタＭ、シアンＣの各色の現像剤を用いて階調補正用に形成されたパッチ画像の濃度や、黒Ｋの現像剤を用いて形成されたドットパターンの背景部（色地）の濃度を可視光域対応の光学センサ２１で検出すればよい。また、図１０（Ｂ）に示すように、ドットパターンの背景部が色地になっていて、その上に黒Ｋの現像剤を用いてドットパターンが形成されている場合に、ドットパターンのドットサイズを予測するためのパッチ画像の濃度を赤外域対応の光学センサ２２で検出すればよい。ちなみに、印刷で使用されるイエロー、マゼンタ、シアンの各色の現像剤は、いずれも赤外域の光を吸収せず、黒の現像剤は、赤外域の光を吸収する特性をもつ。
【００６８】
＜第５の実施の形態＞
本発明の第５の実施の形態に係る印刷装置１の基本的な構成は、上記第１の実施の形態（図１）と同様である。ただし、上記第１の実施の形態と比較すると、印刷補正部１８が求める補正量が異なる。すなわち、印刷補正部１８は、ドットパターンを含む画像の印刷出力に適用する補正量として、ドットパターンの印刷に適用するドットサイズの補正量を求める。ドットパターンの印刷に適用するドットサイズは、予め記憶部１９に記憶されているドットサイズデータにしたがって設定される。ドットサイズデータは、例えば、ｍ×ｎのピクセル（画素）構成でドットサイズを指定するデータである。ピクセルの最小サイズは共通であるため、ｍ×ｎのピクセル構成で指定されるドットサイズは、ｍ，ｎの値が大きくなるほど大きくなる。このため、例えば、図１１（Ａ），（Ｂ）に示すように、２×２のピクセル構成で指定されるドットサイズと、３×３のピクセル構成で指定されるドットサイズを比較すると、後者の方が前者よりもドットサイズが大きくなる。
【００６９】
したがって、印刷補正部１８が求めたドットサイズの補正量を適用して記録媒体に画像を印刷する場合、印刷制御部１０は、記憶部１９に記憶されているドットサイズデータそのものを変更するか、記憶部１９から読み出したドットサイズデータを変更し、変更後のドットサイズデータを適用して、印刷出力部１５に画像の印刷出力を実行させる。これにより、変更前のドットサイズデータが示すドットサイズに比べて、変更後のドットサイズデータが示すドットサイズが大きい場合は、変更前よりもドットサイズが大きくなるようにドットパターンの露光が行なわれる。反対に、変更前のドットサイズデータが示すドットサイズに比べて、変更後のドットサイズデータが示すドットサイズが小さい場合は、変更前よりもドットサイズが小さくなるようにドットパターンの露光が行なわれる。
【００７０】
＜第６の実施の形態＞
本発明の第６の実施の形態に係る印刷装置１の基本的な構成は、上記第１の実施の形態（図１）と同様である。ただし、上記第１の実施の形態と比較すると、印刷補正部１８が求める補正量が異なる。すなわち、印刷補正部１８は、ドットパターンを含む画像の印刷出力に適用する補正量として、ドットパターンの印刷に適用するドットパターン背景部の濃度補正量を求める。前述したようにドットパターン背景部の濃度が高くなると、その上に形成されるドットパターンのドットサイズが小さくなる。このため、ドットサイズの予測値がドットサイズの目標値よりも大きい場合は、ドットパターン背景部の濃度が高くなる条件で上記濃度補正量を求め、ドットサイズの予測値がドットサイズの目標値よりも小さい場合は、ドットパターン背景部の濃度が低くなる条件で上記濃度補正量を求める。
【００７１】
これにより、ドットパターン背景部の濃度補正量を、イエロー、マゼンタ、シアンの各色の現像剤面積率（Ｃｉｎ）を加算した値（最大で３００％）で表すものとすると、印刷制御部１０は、印刷補正部１８がドットパターン背景部の濃度補正量として求めた３色分の現像剤面積率（Ｃｉｎ）から、ドットパターンの露光に適用する露光光強度を決定する。例えば、印刷補正部１８がドットパターン背景部の濃度補正量として求めた３色分現像剤面積率（総和）が２１０％である場合、印刷制御部１０は、図１２に示す相関データを用いて、露光光強度を２．０（ｎＪ／ｍｍ2）に決定する。
【００７２】
なお、上記第１の実施の形態では、ドットパターンを含む画像の印刷出力に適用する補正量として、ドットパターンの印刷に適用する印刷出力条件（露光光強度）の補正量を求めるものとし、第５の実施の形態では、ドットパターンの印刷に適用するドットサイズの補正量を求めるものとし、第６の実施の形態では、ドットパターンの印刷に適用するドットパターン背景部の濃度補正量を求めるものとしたが、それら３種の補正量の中から任意に選択される２種の補正量、又は３種すべての補正量を印刷補正部１８で求めるものとしてもよい。そして、例えば２種の補正量を求める場合は、一方の補正量に５０％、他方の補正量に５０％の割合で、それぞれ補正の比率を割り当てるように構成してもよい。
【００７３】
また、上記第１〜第６の実施の形態においては、印刷補正部１８が求めた補正量を適用して、ドットパターンを含む画像を印刷する場合に、ビットマップ画像の画像領域のなかでドットパターンが存在する領域とドットパターンが存在しない領域をドットパターン検出部１４で判別し、この判別結果を基に、ドットパターンが存在する領域に対してのみ、上記補正量を適用して印刷するように、印刷制御部１０が印刷出力部１５を制御する仕組みとしてもよい。
【符号の説明】
【００７４】
１…印刷装置、２，３…端末装置、４…ネットワーク、１０…印刷制御部、１１…印刷画像入力部、１２…ページ記述言語解析部、１３…印刷画像描画部、１４…ドットパターン検出部、１５…印刷出力部、１６…要素値検出部、１７…ドットサイズ予測部、１８…印刷補正部、１９…記憶部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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