(57)【要約】【課題】商品に示された賞味期限情報の読み取りを安定して行うことができる賞味期限読取装置を提供すること。【解決手段】商品に示された賞味期限印字部（Ｍ）の読み取りを行う賞味期限検出器２０において、賞味期限印字部（Ｍ）を読み出して検出する撮像センサＳと、検出対象の商品と撮像センサＳとの相対的位置関係を規定し、かつ撮像センサＳによる該商品の賞味期限印字部（Ｍ）の検出を許容する位置規定手段とを備えたものであり、この位置規定手段は、商品の一部に適合する凹部３０を有し、凹部３０に一部が適合する商品と撮像センサＳとの相対的位置関係を規定することが好ましい。【選択図】図７
2010160778.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
商品に示された賞味期限情報の読み取りを行う賞味期限読取装置において、
前記賞味期限情報を読み出して検出する読出検出手段と、
検出対象の商品と前記読出検出手段との相対的位置関係を規定し、かつ前記読出検出手段による該商品の賞味期限情報の検出を許容する位置規定手段と
を備えたことを特徴とする賞味期限読取装置。
【請求項２】
前記位置規定手段は、前記商品の一部に適合する凹部を有し、該凹部に一部が適合する商品と前記読出検出手段との相対的位置関係を規定することを特徴とする請求項１に記載の賞味期限読取装置。
【請求項３】
前記読出検出手段は、
前記位置規定手段により相対的位置関係が規定された商品に対し近接離反する態様で移動可能に配設され、かつ前記商品に示された賞味期限情報を撮像可能な撮像部と、
前記撮像部が待機状態にある場合に、該撮像部から前記商品に至る距離を計測して該商品の種類を特定する商品特定部と、
前記商品特定部による特定結果と予め記憶する商品の種類毎の撮像条件とに応じて、前記撮像部を前記商品に対して近接離反させる態様で移動させ、かつ前記賞味期限情報を撮像させる撮像制御部と
を備えたことを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の賞味期限読取装置。
【請求項４】
前記商品特定部により特定された商品の種類に適合した文字情報を記憶部から読み出し、読み出した文字情報と、前記撮像部により撮像された画像情報とから賞味期限を認識する認識部を備えたことを特徴とする請求項３に記載の賞味期限読取装置。
【請求項５】
前記位置規定手段は、前記商品の一部が相対的に進入することを許容し、かつ相対的に進入した商品の一部を覆う態様で収容する収容部を有し、
前記収容部に一部が収容された商品と前記読出検出手段との相対的位置関係を規定することを特徴とする請求項１に記載の賞味期限読取装置。
【請求項６】
前記位置規定手段は、前記商品を通過させる通路を有し、前記通路を通過する商品と前記読出検出手段との相対的位置関係を規定することを特徴とする請求項１に記載の賞味期限読取装置。
【請求項７】
前記位置規定手段は、
前記商品の底部分を含む底部が相対的に進入することを許容し、かつ相対的に進入した商品の底部を固定保持する固定部と、
前記固定部に固定保持された商品の底部分に対向する態様で配設され、自身に形成された観測孔を介して前記読出検出手段による前記底部分に示された賞味期限情報の読み出し検出を許容する平板部材と、
前記固定部に固定保持された商品の底部分と、前記平板部材との間に密閉空間を画成し、付設した光源からの光を前記密閉空間にて反射拡散させる導光部と
を備えたことを特徴とする請求項１に記載の賞味期限読取装置。
【請求項８】
前記読出検出手段は、
前記位置規定手段により相対的位置関係が規定された商品の賞味期限情報が記された部位を撮像可能な撮像部と、
前記部位に対して赤外光線のみを照射して前記撮像部にて撮像した赤外光画像と、前記部位に対して可視光線のみを照射して前記撮像部にて撮像した可視光画像とを比較して賞味期限情報を読み出す読出部と
を備えたことを特徴とする請求項１に記載の賞味期限読取装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えば缶入り飲料、瓶入り飲料、紙パック入り飲料及びペットボトル入り飲料等の商品に示された賞味期限情報の読み取りを行う賞味期限読取装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、特許文献１に提案されているように、検出対象物のカラー画像を撮像するセンサ、撮像した画像を処理する画像処理部、並びにセンサによる撮像時に検出対象物へ投光する光源等を筐体に内蔵した画像処理装置が知られている。かかる画像処理装置を用いることにより、例えば缶入り飲料、瓶入り飲料、紙パック入り飲料及びペットボトル入り飲料等の商品に示された賞味期限情報を読み取ることも可能である。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００４−２１２１６７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、上記賞味期限情報が示される部位は、商品本体の周面や底面、蓋の周面等が一般的である。つまり、賞味期限情報が平面に示されていることの方が稀である。そのため、上述した画像処理装置で上記商品に示された賞味期限情報の読み取りを行う場合、作業者は、商品の賞味期限情報が記された部位に画像処理装置を近接させ、商品及び画像処理装置の少なくとも一方を他方に対して相対的に移動させなければならなかった。これにより賞味期限情報が示された部位とセンサとの相対的な位置関係は、作業者の技術や感覚に委ねるしかなく、安定して賞味期限情報を読み取ることが困難であった。
【０００５】
本発明は、上記実情に鑑みて、商品に示された賞味期限情報の読み取りを安定して行うことができる賞味期限読取装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するために、本発明の請求項１に係る賞味期限読取装置は、商品に示された賞味期限情報の読み取りを行う賞味期限読取装置において、前記賞味期限情報を読み出して検出する読出検出手段と、検出対象の商品と前記読出検出手段との相対的位置関係を規定し、かつ前記読出検出手段による該商品の賞味期限情報の検出を許容する位置規定手段とを備えたことを特徴とする。
【０００７】
また、本発明の請求項２に係る賞味期限読取装置は、上述した請求項１において、前記位置規定手段は、前記商品の一部に適合する凹部を有し、該凹部に一部が適合する商品と前記読出検出手段との相対的位置関係を規定することを特徴とする。
【０００８】
また、本発明の請求項３に係る賞味期限読取装置は、上述した請求項１又は請求項２において、前記読出検出手段は、前記位置規定手段により相対的位置関係が規定された商品に対し近接離反する態様で移動可能に配設され、かつ前記商品に示された賞味期限情報を撮像可能な撮像部と、前記撮像部が待機状態にある場合に、該撮像部から前記商品に至る距離を計測して該商品の種類を特定する商品特定部と、前記商品特定部による特定結果と予め記憶する商品の種類毎の撮像条件とに応じて、前記撮像部を前記商品に対して近接離反させる態様で移動させ、かつ前記賞味期限情報を撮像させる撮像制御部とを備えたことを特徴とする。
【０００９】
また、本発明の請求項４に係る賞味期限読取装置は、上述した請求項３において、前記商品特定部により特定された商品の種類に適合した文字情報を記憶部から読み出し、読み出した文字情報と、前記撮像部により撮像された画像情報とから賞味期限を認識する認識部を備えたことを特徴とする。
【００１０】
また、本発明の請求項５に係る賞味期限読取装置は、上述した請求項１において、前記位置規定手段は、前記商品の一部が相対的に進入することを許容し、かつ相対的に進入した商品の一部を覆う態様で収容する収容部を有し、前記収容部に一部が収容された商品と前記読出検出手段との相対的位置関係を規定することを特徴とする。
【００１１】
また、本発明の請求項６に係る賞味期限読取装置は、上述した請求項１において、前記位置規定手段は、前記商品を通過させる通路を有し、前記通路を通過する商品と前記読出検出手段との相対的位置関係を規定することを特徴とする。
【００１２】
また、本発明の請求項７に係る賞味期限読取装置は、上述した請求項１において、前記位置規定手段は、前記商品の底部分を含む底部が相対的に進入することを許容し、かつ相対的に進入した商品の底部を固定保持する固定部と、前記固定部に固定保持された商品の底部分に対向する態様で配設され、自身に形成された観測孔を介して前記読出検出手段による前記底部分に示された賞味期限情報の読み出し検出を許容する平板部材と、前記固定部に固定保持された商品の底部分と、前記平板部材との間に密閉空間を画成し、付設した光源からの光を前記密閉空間にて反射拡散させる導光部とを備えたことを特徴とする。
【００１３】
また、本発明の請求項８に係る賞味期限読取装置は、上述した請求項１において、前記読出検出手段は、前記位置規定手段により相対的位置関係が規定された商品の賞味期限情報が記された部位を撮像可能な撮像部と、前記部位に対して赤外光線のみを照射して前記撮像部にて撮像した赤外光画像と、前記部位に対して可視光線のみを照射して前記撮像部にて撮像した可視光画像とを比較して賞味期限情報を読み出す読出部とを備えたことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１４】
本発明の賞味期限読取装置によれば、位置規定手段が、賞味期限情報を読み出して検出する読出検出手段と、検出対象の商品との相対的位置関係を規定し、かつ読出検出手段による該商品の賞味期限情報の検出を許容するので、従来のように作業者の技術や感覚に囚われることなく、商品に示された賞味期限情報の読み取りを安定して行うことができるという効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】図１は、本発明の実施の形態１である賞味期限読取装置が適用された自動販売機の構成を示す正面図である。
【図２】図２は、本発明の実施の形態１である賞味期限読取装置が適用された自動販売機の内部構造を示す斜視図である。
【図３】図３は、本発明の実施の形態１である賞味期限検出器（賞味期限読取装置）を示す平面図である。
【図４】図４は、本発明の実施の形態１である賞味期限検出器（賞味期限読取装置）を示す正面図である。
【図５】図５は、本発明の実施の形態１である賞味期限検出器（賞味期限読取装置）を示す背面図である。
【図６】図６は、本発明の実施の形態１である賞味期限検出器（賞味期限読取装置）を示す側面図である。
【図７】図７は、本発明の実施の形態１である賞味期限検出器による商品の賞味期限情報の読み取りを行う際の適用例を示しており、ペットボトル入り飲料の商品における賞味期限情報の読み取りを行う場合を示す斜視図である。
【図８】図８は、本発明の実施の形態１である賞味期限検出器による商品の賞味期限情報の読み取りを行う際の適用例を示しており、缶入り飲料の商品における賞味期限情報の読み取りを行う場合を示す斜視図である。
【図９】図９は、本発明の実施の形態１である賞味期限検出器による商品の賞味期限情報の読み取りを行う際の適用例を示しており、瓶入り飲料の商品における賞味期限情報の読み取りを行う場合を示す斜視図である。
【図１０】図１０は、本発明の実施の形態２である賞味期限検出器２１の構成（制御系）を模式的に示すブロック図である。
【図１１】図１１は、図１０に示した制御部が実施する処理内容を示すフローチャートである。
【図１２】図１２は、図１１に示した商品特定処理の処理内容を示すフローチャートである。
【図１３】図１３は、図１１に示した移動処理の処理内容を示すフローチャートである。
【図１４】図１４は、図１１に示した賞味期限認識処理の処理内容を示すフローチャートである。
【図１５】図１５は、制御部が実施する画像処理の処理内容について示すフローチャートである。
【図１６】図１６は、本発明の実施の形態３である賞味期限検出器を示す背面図である。
【図１７】図１７は、本発明の実施の形態３である賞味期限検出器であって、商品が相対的に進入する前の状態を示す平面図である。
【図１８】図１８は、本発明の実施の形態３である賞味期限検出器であって、商品が進入した状態を示す平面図である。
【図１９】図１９は、図１８の要部を拡大して示す拡大平面図である。
【図２０】図２０は、本発明の実施の形態３の賞味期限検出器の変形例を示すものであり、商品が相対的に進入する前の状態を示した平面図である。
【図２１】図２１は、本発明の実施の形態３の賞味期限検出器の変形例を示すものであり、商品が進入した状態を示す平面図である。
【図２２】図２２は、図２１の要部を拡大して示す拡大平面図である。
【図２３】図２３は、本発明の実施の形態３の賞味期限検出器の変形例を示すものであり、商品が相対的に進入する前の状態を示した平面図である。
【図２４】図２４は、本発明の実施の形態３の賞味期限検出器の変形例を示すものであり、商品が進入した状態を示す平面図である。
【図２５】図２５は、図２４の要部を拡大して示す拡大平面図である。
【図２６】図２６は、本発明の実施の形態４である賞味期限検出器を示すものであり、（ａ）は背面図、（ｂ）は平面図である。
【図２７】図２７は、本発明の実施の形態４である賞味期限検出器を示すものであり、（ａ）は背面図、（ｂ）は平面図である。
【図２８】図２８は、本発明の実施の形態４である賞味期限検出器を示すものであり、（ａ）は背面図、（ｂ）は平面図である。
【図２９】図２９は、本発明の実施の形態４である賞味期限検出器を示すものであり、（ａ）は背面図、（ｂ）は平面図である。
【図３０】図３０は、本発明の実施の形態５である賞味期限検出器を模式的に示すもので、一部を断面で示す断面図である。
【図３１】図３１は、図３０に示した導光部に付設した光源の配置例を模式的に示す説明用断面図である。
【図３２】図３２は、図３０に示した導光部に付設した光源の配置例の変形例を模式的に示す説明用断面図である。
【図３３】図３３は、本発明の実施の形態６である賞味期限検出器を模式的に示す模式図である。
【図３４】図３４は、本発明の実施の形態６である賞味期限検出器を構成する読出検出手段の制御系を模式的に示すブロック図である。
【図３５】図３５は、読出検出手段が実施する賞味期限読出処理の処理内容を示すフローチャートである。
【図３６】図３６は、撮像センサで撮像した各画像を示すもので、（ａ）は可視光画像、（ｂ）は赤外光画像、（ｃ）は差分画像を示す説明図である。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
以下に添付図面を参照して、本発明に係る賞味期限読取装置の好適な実施の形態について詳細に説明する。
【００１７】
＜実施の形態１＞
図１及び図２は、それぞれ本発明の実施の形態１である賞味期限読取装置が適用された自動販売機の構成を示すものであり、図１は正面図、図２は内部構造を示す斜視図である。ここで例示する自動販売機は、例えば缶入り飲料やペットボトル入り飲料等の商品を販売するためのもので、自動販売機本体である本体キャビネット１を備えている。
【００１８】
本体キャビネット１は、前面が開口した直方状の断熱筐体として形成されたものである。この本体キャビネット１の内部には、断熱仕切板２により仕切られて複数の独立した商品収容庫３が左右に並ぶ態様で画成してある。これら商品収容庫３は、缶入り飲料やペットボトル入り飲料等の商品を所望の温度に維持した状態で収容するためのものである。各商品収容庫３には、それぞれの上方部に、商品投入口４を通じて投入された商品を収容するための商品収納ラック５が配設してある一方、商品シュータ６によって区画される下方部に、図示せぬ熱交換器が配設してあり、この熱交換器の駆動により、商品収納ラック５に収納された商品を所望の冷却温度、あるいは加熱温度に維持することが可能である。
【００１９】
上記自動販売機には、本体キャビネット１の一側縁部に扉体７が設けてある。扉体７は、本体キャビネット１の前面開口を開閉するためのもので、内扉７ａ及び外扉７ｂを備えて構成してある。内扉７ａは、本体キャビネット１に設けた商品収容庫３の前面を覆うのに充分な大きさを有した断熱扉である。この内扉７ａには、図には明示していないが、商品収納ラック５に収納された商品が払い出される際に通過する商品払出口、並びにこの商品払出口を開閉する商品払出扉が設けてある。
【００２０】
外扉７ｂは、本体キャビネット１の前面開口を覆うのに充分な大きさを有したものである。この外扉７ｂには、その前面側にディスプレイウィンドウ８、商品選択ボタン９、硬貨投入口１０、紙幣挿入口１１、表示器１２、硬貨返却口１３及び商品取出口１４が設けてある。一方、外扉７ｂの後面側には、制御ボックス１５が設けてある。
【００２１】
ディスプレイウィンドウ８は、内部に配設してある商品サンプル１６及び電照板１７を利用者に視認させるための窓である。商品選択ボタン９は、利用者が購入商品を選択するための押ボタンスイッチであり、ディスプレイウィンドウ８を通じて視認される商品サンプル１６毎に用意してある。硬貨投入口１０は、利用者が硬貨を投入するための開口である。この硬貨投入口１０を通じて投入された硬貨は、図示せぬ硬貨処理機においてその金種が識別され、その後、硬貨回収箱（図示せず）に収容されることになる。紙幣挿入口１１は、利用者が紙幣を挿入するための開口である。この紙幣挿入口１１を通じて挿入された紙幣は、図示せぬ紙幣処理機においてその金種が識別されることになる。また上記紙幣挿入口１１は、紙幣処理機において識別できなかった紙幣を返却するための機能を有している。表示器１２は、貨幣の投入金額、販売中であるか否か、釣銭があるか否か等、各種情報を利用者に表示するためのものである。硬貨返却口１３は、硬貨処理機において識別できなかった硬貨、あるいは釣銭となる硬貨を利用者に返却するための開口である。商品取出口１４は、商品収納ラック５から払い出された商品を利用者が受け取るための開口である。
【００２２】
上記自動販売機には、上記構成の他に賞味期限検出器（賞味期限読取装置）２０が例えば制御ボックス１５にケーブルを介して電気的に接続してある。図３〜図６は、それぞれ本発明の実施の形態１である賞味期限検出器（賞味期限読取装置）２０を示すものであり、図３は平面図、図４は正面図、図５は背面図、図６は側面図である。ここで例示する賞味期限検出器（本発明の実施の形態１である賞味期限検出器）２０は、検出器本体２０ａを備えている。
【００２３】
検出器本体２０ａは、横断面の外縁が矩形状を成し、かつ縦断面の外縁が半円状を成す半円柱状の筐体である。この検出器本体２０ａには、複数（図示の例では３つ）の凹部３０、すなわち第１凹部３１、第２凹部３２及び第３凹部３３が形成してある。
【００２４】
第１凹部３１は、検出器本体２０ａの上面に開口して成り、正面から背面に向けて延在する半円柱状の中空部を有するものである。この第１凹部３１は、その底面３１ａが、詳細は後述するが、例えば瓶入り飲料や缶入り飲料の商品を載置するための載置面としての役割を有しており、該商品の曲率（いわゆる太缶と称される商品の曲率）と略等しい大きさの曲率を有している。
【００２５】
第２凹部３２は、第１凹部３１の正面側において上方に開口して成り、上下方向に向けて延在する略半円柱状の中空部を有するもので、底面３２ａが略半円状の形態を成している。この第２凹部３２は、その底面３２ａが、詳細は後述するが、例えば缶入り飲料の商品を載置するための載置面としての役割を有している。また、第２凹部３２の壁面３２ｂは、該商品の曲率（いわゆる太缶と称される商品の曲率）と略等しい大きさの曲率を有している。
【００２６】
第３凹部３３は、第２凹部３２の正面側において該第２凹部３２の底面３２ａに開口して成り、正面から背面に向けて延在する半円柱状の中空部を有するものである。この第３凹部３３は、その底面３３ａが、詳細は後述するが、例えばペットボトル入り飲料の商品のキャップ部分（蓋部分）を載置するための載置面としての役割を有しており、キャップ部分の曲率と略等しい大きさの曲率を有している。このように第１凹部３１、第２凹部３２及び第３凹部３３は、互いに一部が重なり合うように設けてある。
【００２７】
このような検出器本体２０ａの内部には、撮像センサ（読出検出手段）Ｓ及び光源Ｌが設けてある。撮像センサＳは、レンズを介して得られた被写体の映像光を電気信号に変換するための素子であり、第３凹部３３の底面３３ａの下方域において第１凹部３１、第２凹部３２及び第３凹部３３を臨む態様で設けてある。本実施の形態１においては、撮像センサＳにＣＣＤ（Charge  Coupled  Devices）素子を用いているが、本発明ではこれに限られずＣＣＤ素子の代わりにＣＭＯＳ（Complementarily  Metal  Oxide  Semiconductor）素子を用いても良く、またその他のイメージセンサを用いても良い。ここで、ＣＭＯＳ素子は、ＣＣＤ素子よりも高速に被写体の映像光を電気信号に変換できるので、被写体を撮影してから画像の合成処理を行うまでの時間を短縮することができるという利点がある。尚、本実施の形態１においては、１つの撮像センサＳには１枚のレンズを組み合わせているが、本発明はこれに限られず、１つの撮像センサＳに２枚以上のレンズを組み合わせても良い。
【００２８】
光源Ｌは、例えばＬＥＤのようなものであり、本実施の形態１においては複数（図示の例では１２個）用いられている。ここで光源Ｌの配置は特に限定されるものではないが、撮像センサＳの近傍であることが好ましく、本実施の形態１においては、第３凹部３３の底面３３ａの下方域に４個、第３凹部３３の底面３３ａの上方域であって第２凹部３２の底面３２ａの下方域となる個所に４個、第２凹部３２の底面３２ａの上方域であって第１凹部３１の底面３１ａの下方域となる個所に４個の光源Ｌを配置している。これら光源Ｌは、商品の賞味期限情報が示された部位、すなわち賞味期限印字部Ｍ（図１９以降参照）を照らすためのものである。
【００２９】
以下に本実施の形態１における賞味期限検出器２０による商品の賞味期限情報の読み取りについて説明する。図７〜図９は、それぞれ賞味期限検出器２０による商品の賞味期限情報の読み取りを行う際の適用例を示しており、図７はペットボトル入り飲料の商品における賞味期限情報の読み取りを行う場合を示す斜視図、図８は缶入り飲料の商品における賞味期限情報の読み取りを行う場合を示す斜視図、図９は瓶入り飲料の商品における賞味期限情報の読み取りを行う場合を示す斜視図である。
【００３０】
まず商品がペットボトル入り飲料である場合について説明する。ペットボトル入り飲料の商品の場合、賞味期限印字部Ｍとして種々の場所が考えられるが、本実施の形態１ではキャップ部分Ｋに賞味期限印字部Ｍがあるものとする。この場合、図７に示すように、商品（ペットボトル入り飲料）を横倒し姿勢にしてキャップ部分Ｋが第３凹部３３の底面３３ａに載置、すなわち商品の一部が第３凹部３３に押し当てられて適合されることになる。このときキャップ部分Ｋのうち底面３３ａに載置される部分は複数の光源Ｌに照らされる。そして、かかる状態で商品が自身の軸心回りに回転されることにより、第３凹部３３の底面３３ａの下方域にある撮像センサＳが賞味期限印字部Ｍの画像を取得し、これにより賞味期限情報の読み取りを行う。つまり第３凹部３３は、自身に一部が適合する商品と撮像センサＳとの相対的位置関係を規定し、かつ撮像センサＳによる該商品の賞味期限情報の検出を許容する位置規定手段を構成している。
【００３１】
次に商品が缶入り飲料である場合について説明する。缶入り飲料の商品の場合、賞味期限印字部Ｍとして種々の場所が考えられるが、本実施の形態１では底部分Ｂに賞味期限印字部Ｍがあるものとする。この場合、図８に示すように、商品（缶入り飲料）を起立姿勢にして底部分Ｂが第２凹部３２の底面３２ａに載置、すなわち商品の一部が第２凹部３２に押し当てられて適合されることになる。このとき底部分Ｂは複数の光源Ｌに照らされる。そして、かかる状態で第３凹部３３の底面３３ａの下方域にある撮像センサＳが賞味期限印字部Ｍの画像を取得し、これにより賞味期限情報の読み取りを行う。つまり第２凹部３２は、自身に一部が適合する商品と撮像センサＳとの相対的位置関係を規定し、かつ撮像センサＳによる該商品の賞味期限情報の検出を許容する位置規定手段を構成している。
【００３２】
そして商品が瓶入り飲料である場合について説明する。瓶入り飲料の商品の場合、賞味期限印字部Ｍとして種々の場所が考えられるが、本実施の形態１では側周面を覆うラベル部Ｒの下部分に賞味期限印字部Ｍがあるものとする。この場合、図９に示すように、商品（瓶入り飲料）を横倒し姿勢にしてラベル部Ｒが第１凹部３１の底面３１ａに載置、すなわち商品の一部が第１凹部３１に押し当てられて適合されることになる。このときラベル部Ｒのうち下部分は複数の光源Ｌに照らされる。そして、かかる状態で商品が自身の軸心回りに回転されることにより、第３凹部３３の底面３３ａの下方域にある撮像センサＳが賞味期限印字部Ｍの画像を取得し、これにより賞味期限情報の読み取りを行う。つまり第１凹部３１は、自身に一部が適合する商品と撮像センサＳとの相対的位置関係を規定し、かつ撮像センサＳによる該商品の賞味期限情報の検出を許容する位置規定手段を構成している。
【００３３】
以上説明したように、本発明の実施の形態１である賞味期限検出器２０によれば、凹部３０が、自身に一部が適合する商品と撮像センサＳとの相対的位置関係を規定し、かつ撮像センサＳによる該商品の賞味期限情報の検出を許容するので、作業者の技術や感覚に囚われることなく、商品に示された賞味期限情報の読み取りを安定して行うことができる。
【００３４】
＜実施の形態２＞
図１０は、本発明の実施の形態２である賞味期限検出器２１の構成（制御系）を模式的に示すブロック図である。ここで例示する賞味期限検出器２１は、上述した実施の形態１の賞味期限検出器２０と同様の構造を有し、制御系に特徴があるもので、撮像部４１、移動部４２、距離計測部４３、記憶部４４及び制御部４５を備えている。
【００３５】
撮像部４１は、商品の賞味期限印字部Ｍを撮像するためのもので撮像センサＳ及びレンズ４１ａを備えている。撮像センサＳは、レンズ４１ａを介して得られた被写体の映像光を電気信号に変換するためのものである。本実施の形態２においては、撮像センサＳにＣＣＤ（Charge  Coupled  Devices）素子を用いているが、本発明ではこれに限られずＣＣＤ素子の代わりにＣＭＯＳ（Complementarily  Metal  Oxide  Semiconductor）素子を用いても良く、またその他のものを用いても良い。ここで、ＣＭＯＳ素子は、ＣＣＤ素子よりも高速に被写体の映像光を電気信号に変換できるので、被写体を撮影してから画像の合成処理を行うまでの時間を短縮することができるという利点がある。尚、本実施の形態２においては、１つの撮像センサＳには１枚のレンズ４１ａを組み合わせているが、本発明はこれに限られず、１つの撮像センサＳに２枚以上のレンズ４１ａを組み合わせても良い。
【００３６】
移動部４２は、例えば電磁モータ、圧電モータ、エアシリンダ等のようなものであり、撮像部４１を商品（一部が凹部３０に適合して相対的位置関係が規定された商品）に対して近接離反する態様で移動させるものである。ここで移動部４２により移動されるものは、撮像センサＳのみ、レンズ４１ａのみ、あるいは両方であってもよく、本実施の形態２においては撮像センサＳ及びレンズ４１ａが移動されるものとして説明する。
【００３７】
距離計測部４３は、例えばレーザー距離計や超音波距離計等のようなものであり、待機状態において待機位置にある撮像部４１と、一部が凹部３０に適合された商品との距離を計測するためのものである。
【００３８】
記憶部４４は、制御部４５が後述する種々の処理を行うのに必要なデータやプログラムを記憶するもので、本実施の形態２において特徴的なものとして、商品特定情報４４１、撮像条件情報４４２、文字情報４４３及び賞味期限情報４４４を記憶している。
【００３９】
商品特定情報４４１は、距離計測部４３により計測される距離の大きさに応じて商品の種類が関連づけられたものである。より詳細に説明すると、本実施の形態２の賞味期限検出器２１の構造上、つまり上述した実施の形態１の賞味期限検出器２０の構造上、撮像部４１と、第３凹部３３に一部が適合する商品との距離が最も小さく、撮像部４１と、第１凹部３１に一部が適合する商品との距離が最も大きくなる。そのため計測される距離の大きさに応じて、ペットボトル入り飲料、缶入り飲料、瓶入り飲料のいずれかの商品の種類を特定できるようにしてある。
【００４０】
撮像条件情報４４２は、商品の種類毎に応じた撮像条件に関するものである。より詳細には、撮像部４１の移動量等に関するものである。文字情報４４３は、商品の種類毎に応じた、賞味期限印字部Ｍの文字に関するものである。賞味期限情報４４４は、賞味期限、投入個数、投入コラム等に関する情報である。
【００４１】
制御部４５は、後述する種々の処理を統括的に制御するもので、入力処理部４５１、商品特定処理部４５２、移動処理部４５３、賞味期限認識部４５４及び出力処理部４５５を備えている。入力処理部４５１は、撮像部４１や距離計測部４３からの種々のデータ等を入力処理するものである。
【００４２】
商品特定処理部４５２は、入力処理部４５１を通じて距離計測部４３から入力した距離データと、記憶部４４から読み出した商品特定情報４４１とから商品の種類を特定する処理を行うものである。移動処理部４５３は、商品特定処理部４５２を通じて特定された商品の種類と、記憶部４４から読み出した撮像条件情報４４２とから撮像部４１の移動量を決定し、移動部４２に対して駆動指令を与えるものである。
【００４３】
賞味期限認識部４５４は、入力処理部４５１を通じて撮像部４１から入力した撮像データ（画像）と、記憶部４４から読み出した文字情報４４３とを比較して賞味期限を認識するものである。ここで賞味期限認識部４５４は、賞味期限の認識に際して画像処理等の処理を実施する。
【００４４】
出力処理部４５５は、種々の構成機器に対して指令やデータを与えたり、必要に応じて自販機管理センターに対して信号を与えたりするものである。
【００４５】
図１１は、上述した制御部４５が実施する処理内容を示すフローチャートである。かかる制御部４５が実施する処理を説明して、本実施の形態２である賞味期限検出器２１の動作について説明する。
【００４６】
制御部４５は、商品特定処理を実施する（ステップＳ１００）。この商品特定処理において制御部４５は、図１２に示すように、入力処理部４５１を通じて距離計測部４３から計測結果（距離データ）の入力待ちとなる。
【００４７】
計測結果の入力があった場合（ステップＳ１０１：Ｙｅｓ）、制御部４５は、記憶部４４より商品特定情報４４１を読み出す（ステップＳ１０２）。そして、制御部４５は、商品特定処理部４５２を通じて、読み出した商品特定情報４４１と、入力した距離データ（計測結果）とから商品の種類を特定し（ステップＳ１０３）、その後に手順をリターンさせて今回の商品特定処理を終了する。
【００４８】
商品特定処理を実施した制御部４５は、移動処理を実施する（ステップＳ２００）。この移動処理において制御部４５は、図１３に示すように、上記商品特定処理において商品の種類が特定されたことを条件にして（ステップＳ２０１：Ｙｅｓ）、記憶部４４から撮像条件情報４４２を読み出す（ステップＳ２０２）。そして、制御部４５は、移動処理部４５３を通じて、読み出した撮像条件情報４４２と、特定された商品の種類とから撮像部４１の移動量を決定し、移動部４２に対して駆動指令を与える（ステップＳ２０３）、その後に手順をリターンさせて今回の移動処理を終了する。
【００４９】
移動処理を実施した制御部４５は、賞味期限認識処理を実施する（ステップＳ３００）。この賞味期限認識処理において制御部４５は、図１４に示すように、上記移動処理において移動指令が与えられたことを条件にして（ステップＳ３０１：Ｙｅｓ）、入力処理部４５１を通じて撮像部４１から撮像画像情報の入力待ちとなる。
【００５０】
撮像画像情報の入力があった場合（ステップＳ３０２：Ｙｅｓ）、制御部４５は、記憶部４４から文字情報４４３を読み出す（ステップＳ３０３）。そして、制御部４５は、賞味期限認識部４５４を通じて、読み出した文字情報４４３と、入力された撮像画像情報とを比較し、画像処理を行って賞味期限を認識する（ステップＳ３０４，ステップＳ３０５）。
【００５１】
賞味期限認識部４５４を通じて行う画像処理について説明する。図１５は、制御部４５が実施する画像処理の処理内容について示すフローチャートである。ここでは、例えば缶入り飲料の商品に対して行われる場合について説明するが、その他の商品に対しては該商品の特性に応じた画像処理が実施される。
【００５２】
ステップＳ３０２で入力した撮像部４１からの画像にラプラシアンフィルタ処理を行い、その後に２値化処理を行って（ステップＳ４０１，ステップＳ４０２）、グレースケール画像を２値画像にする。その後、ラベリング処理を行い（ステップＳ４０３）、領域を設定する。
【００５３】
領域を設定後、かかる領域を膨張させる処理を行い（ステップＳ４０４）、ドット文字になっている文字（賞味期限の文字）を繋げる。その後、再度ラベリング処理を行い（ステップＳ４０５）、１文字を１領域に割り当てる。
【００５４】
割り当て後、ノイズを除去する処理を行って（ステップＳ４０６）、文字を切り出す処理を行う（ステップＳ４０７）。切り出す処理を行った後に、例えばＯＣＲ等の文字認識手段により賞味期限文字の認識処理を行って（ステップＳ４０８）、今回の画像処理を終了する。
【００５５】
上記ステップＳ３０５において賞味期限を認識した制御部４５は、出力処理部４５５を通じて記憶部４４に、認識した賞味期限を、投入個数、投入コラム等の諸情報とともに賞味期限情報４４４として格納し（ステップＳ３０６）、その後に手順をリターンさせて今回の賞味期限認識処理を終了する。
【００５６】
ここで記憶部４４に記憶される賞味期限情報４４４は、在庫情報として在庫管理等に利用され、例えば、賞味期限切れ間際（賞味期限日から１ヶ月前）になると、賞味期限検出器２１から自販機管理センター４６に期限切れ直前の警告信号が与えられることになる。
【００５７】
以上説明したような本実施の形態２の賞味期限検出器２１においては、距離計測部４３及び制御部４５（商品特定処理部４５２）が、撮像部４１が待機状態にある場合に、該撮像部４１から商品に至る距離を計測して該商品の種類を特定する商品特定部を構成し、制御部４５（移動処理部４５３）が商品特定部による特定結果と予め記憶する商品の種類毎の撮像条件とに応じて、撮像部４１を商品に対して近接離反させる態様で移動させ、かつ賞味期限情報４４４を撮像させる撮像制御部を構成している。
【００５８】
上記賞味期限検出器２１によれば、撮像部４１が凹部３０に一部が適合された商品に対し近接離反する態様で移動可能に配設されており、距離計測部４３による撮像部４１から商品に至る距離の計測結果と、予め記憶する商品特定情報４４１とから商品の種類を特定し、その特定結果と予め記憶する商品の種類毎の撮像条件とに応じて、撮像部４１を商品に対して近接離反させる態様で移動させて賞味期限印字部Ｍを撮像させるので、商品の種類に依存することなく、良好に賞味期限情報を読み取ることが可能になる。
【００５９】
特に、制御部４５（賞味期限認識部４５４）が特定された商品の種類に適合した文字情報４４３を記憶部４４から読み出し、読み出した文字情報４４３と、撮像部４１により撮像された画像情報とから賞味期限を認識するので、賞味期限情報の読み取りを十分に高い精度で行うことができる。
【００６０】
＜実施の形態３＞
図１６〜図１９は、それぞれ本発明の実施の形態３である賞味期限検出器２２を示すものであり、図１６は背面図、図１７は商品が相対的に進入する前の状態を示す平面図、図１８は商品が進入した状態を示す平面図、図１９は図１８の要部を拡大して示す拡大平面図である。ここで例示する賞味期限検出器２２は、上述した実施の形態１及び実施の形態２の賞味期限検出器２２と同様に自動販売機に適用されるものであり、検出器本体２２ａを備えている。
【００６１】
検出器本体２２ａは、有底の円筒状が横倒し姿勢となった形態を成した筐体である。この検出器本体２２ａには、収容部５１が形成してある。
【００６２】
収容部５１は、正面に開口し、かつ円柱状の中空部を有するものである。この収容部５１の内径は、例えば缶入り飲料（いわゆる太缶と称されるもの）の外径よりも僅かに大きいものである。この収容部５１は、図１７及び図１８に示すように、正面側の開口から商品の一部が相対的に進入することを許容し、かつ進入した商品の一部を覆うものである。
【００６３】
このような検出器本体２２ａの内部には、撮像センサ（読出検出手段）Ｓ及び光源Ｌが設けてある。撮像センサＳは、レンズを介して得られた被写体の映像光を電気信号に変換するための素子であり、背面側壁部２２ｂにおいて収容部５１の内部を臨む態様で設けてある。本実施の形態３においては、撮像センサＳにＣＣＤ（Charge  Coupled  Devices）素子を用いているが、本発明ではこれに限られずＣＣＤ素子の代わりにＣＭＯＳ（Complementarily  Metal  Oxide  Semiconductor）素子を用いても良く、またその他のイメージセンサを用いても良い。ここで、ＣＭＯＳ素子は、ＣＣＤ素子よりも高速に被写体の映像光を電気信号に変換できるので、被写体を撮影してから画像の合成処理を行うまでの時間を短縮することができるという利点がある。尚、本実施の形態３においては、１つの撮像センサＳには１枚のレンズを組み合わせているが、本発明はこれに限られず、１つの撮像センサＳに２枚以上のレンズを組み合わせても良い。
【００６４】
光源Ｌは、例えばＬＥＤのようなものであり、本実施の形態３においては複数用いられている。ここで光源Ｌの配置は特に限定されるものではないが、撮像センサＳの近傍であることが好ましく、本実施の形態３においては、背面側壁部２２ｂにおいて撮像センサＳの周囲に配置している。これら光源Ｌは、商品の賞味期限情報が示された部位、すなわち賞味期限印字部Ｍを照らすためのものである。
【００６５】
以下に本実施の形態３における賞味期限検出器２２による商品の賞味期限情報の読み取りについて説明する。
【００６６】
缶入り飲料の商品である場合について説明する。缶入り飲料の商品の場合、賞味期限印字部Ｍとして種々の個所が考えられるが、本実施の形態３では底部分Ｂに賞味期限印字部Ｍがあるものとする。この場合、図１７及び図１８に示すように、商品（缶入り飲料）が、その底部分Ｂが検出器本体２２ａの背面側壁部２２ｂの内面に対向する状態で、収容部５１に相対的に進入される。これにより商品の一部、すなわち底部は収容部５１に覆われた態様で該収容部５１の内部に進入している。図１９に示すように、このとき底部分Ｂは複数の光源Ｌに照らされ、かかる状態で撮像センサＳが賞味期限印字部Ｍの画像を取得し、これにより賞味期限情報の読み取りを行う。つまり収容部５１は、自身に一部が相対的に進入する商品と撮像センサＳとの相対的位置関係を規定し、かつ撮像センサＳによる該商品の賞味期限情報の検出を許容する位置規定手段を構成している。
【００６７】
以上説明したように、本発明の実施の形態３である賞味期限検出器２２によれば、収容部５１が、自身に一部が相対的に進入する商品と撮像センサＳとの相対的位置関係を規定し、かつ撮像センサＳによる該商品の賞味期限情報の検出を許容するので、作業者の技術や感覚に囚われることなく、商品に示された賞味期限情報の読み取りを安定して行うことができる。
【００６８】
特に収容部５１が商品の一部を覆う態様で収容するので、外乱光を遮断することが可能になり、光源Ｌによる照射により良好な精度で賞味期限情報の読み取りを行うことができる。
【００６９】
図２０〜図２５は、それぞれ本発明の実施の形態３の賞味期限検出器２２の変形例を示すものであり、図２０は商品が相対的に進入する前の状態を示した平面図、図２１は商品が進入した状態を示す平面図、図２２は図２１の要部を拡大して示す拡大平面図、図２３は商品が相対的に進入する前の状態を示した平面図、図２４は商品が進入した状態を示す平面図、図２５は図２４の要部を拡大して示す拡大平面図である。
【００７０】
図２０〜図２２に示すように、賞味期限検出器２３の収容部５２は、ペットボトル入り飲料の商品の上部Ｊが進入可能な中空部を有した形態であり、該商品の上部Ｊを覆う態様で収容するものである。このような収容部５２を有する検出器本体２３ａには、撮像センサＳ及び光源Ｌが配置してある。これら撮像センサＳ及び光源Ｌは、互いに反対側に位置するよう収容部５２の内周面を構成する側壁部２３ｂに収容部５２の内部を臨む態様で配置してある。
【００７１】
このような賞味期限検出器２３によれば、透明色のペットボトル入り飲料の商品であって、商品本体にレーザーマーキングにて賞味期限が記された賞味期限印字部Ｍを有するものに有用である。すなわち、図２０及び図２１に示すように、商品（ペットボトル入り飲料）が、その上部Ｊが収容部５２に相対的に進入されると、該上部Ｊは収容部５２に覆われる。そして、光源Ｌより照射された光が商品本体の賞味期限印字部Ｍの凹凸により散乱し、その散乱光を通じて賞味期限情報を撮像センサＳで検出することにより、賞味期限情報の読み取りを行う。このような収容部５２も、自身に一部が相対的に進入する商品と撮像センサＳとの相対的位置関係を規定し、かつ撮像センサＳによる該商品の賞味期限情報の検出を許容する位置規定手段を構成している。
【００７２】
従って、かかる賞味期限検出器２３によれば、収容部５２が、自身に一部が相対的に進入する商品と撮像センサＳとの相対的位置関係を規定し、かつ撮像センサＳによる該商品の賞味期限情報の検出を許容するので、作業者の技術や感覚に囚われることなく、商品に示された賞味期限情報の読み取りを安定して行うことができる。
【００７３】
特に収容部５２が商品の一部を覆う態様で収容するので、外乱光を遮断することが可能になり、光源Ｌによる照射により良好な精度で賞味期限情報の読み取りを行うことができる。
【００７４】
図２３〜図２５に示すように、賞味期限検出器２４の収容部５３は、ペットボトル入り飲料の商品のキャップ部分Ｋが進入可能な中空部を有した形態であり、該商品のキャップ部分Ｋを覆う態様で収容するものである。このような収容部５３を有する検出器本体２４ａには、撮像センサＳ及び光源Ｌが配置してある。これら撮像センサＳ及び光源Ｌは、収容部５３の内周面を構成する側壁部２４ｂに収容部５３の内部を臨む態様で互いに近接配置してある。
【００７５】
このような賞味期限検出器２４によれば、ペットボトル入り飲料の商品であって、キャップ部分Ｋに賞味期限印字部Ｍを有するものに有用である。すなわち、図２３及び図２４に示すように、商品（ペットボトル入り飲料）が、そのキャップ部分Ｋが収容部５３に相対的に進入されると、該キャップ部分Ｋは収容部５３に覆われる。そして、光源Ｌより照射された光がキャップ部分Ｋの賞味期限印字部Ｍを照らし、撮像センサＳが賞味期限印字部Ｍの画像を取得し、これにより賞味期限情報の読み取りを行う。このような収容部５３も、自身に一部が相対的に進入する商品と撮像センサＳとの相対的位置関係を規定し、かつ撮像センサＳによる該商品の賞味期限情報の検出を許容する位置規定手段を構成している。
【００７６】
従って、かかる賞味期限検出器２４によれば、収容部５３が、自身に一部が相対的に進入する商品と撮像センサＳとの相対的位置関係を規定し、かつ撮像センサＳによる該商品の賞味期限情報の検出を許容するので、作業者の技術や感覚に囚われることなく、商品に示された賞味期限情報の読み取りを安定して行うことができる。
【００７７】
特に収容部５３が商品の一部を覆う態様で収容するので、外乱光を遮断することが可能になり、光源Ｌによる照射により良好な精度で賞味期限情報の読み取りを行うことができる。
【００７８】
＜実施の形態４＞
図２６は、本発明の実施の形態４である賞味期限検出器２５を示すものであり、（ａ）は背面図、（ｂ）は平面図である。ここで例示する賞味期限検出器２５は、上述した実施の形態１〜３の賞味期限検出器２０〜２４と同様に自動販売機に適用されるものであり、検出器本体２５ａを備えている。
【００７９】
検出器本体２５ａは、円筒状が横倒し姿勢となった形態を成した筐体である。この検出器本体２５ａには、中空部により通路６０が画成してある。通路６０は、正面から背面に向けて延在し、内径は種々の商品が通過できる大きさを有している。
【００８０】
このような検出器本体２５ａの内部には、撮像センサ（読出検出手段）Ｓ及び光源Ｌが設けてある。撮像センサＳは、レンズを介して得られた被写体の映像光を電気信号に変換するための素子であり、通路６０の側方となる個所に通路６０を臨む態様で設けてある。本実施の形態４においては、撮像センサＳにＣＣＤ（Charge  Coupled  Devices）素子を用いているが、本発明ではこれに限られずＣＣＤ素子の代わりにＣＭＯＳ（Complementarily  Metal  Oxide  Semiconductor）素子を用いても良く、またその他のイメージセンサを用いても良い。ここで、ＣＭＯＳ素子は、ＣＣＤ素子よりも高速に被写体の映像光を電気信号に変換できるので、被写体を撮影してから画像の合成処理を行うまでの時間を短縮することができるという利点がある。尚、本実施の形態４においては、１つの撮像センサＳには１枚のレンズを組み合わせているが、本発明はこれに限られず、１つの撮像センサＳに２枚以上のレンズを組み合わせても良い。
【００８１】
光源Ｌは、例えばＬＥＤのようなものであり、本実施の形態４においては複数用いられている。ここで光源Ｌの配置は特に限定されるものではないが、本実施の形態４においては、通路６０の周方向に沿って配置している。これら光源Ｌは、商品の賞味期限情報が示された部位、すなわち賞味期限印字部Ｍを照らすためのものである。
【００８２】
以下に本実施の形態４における賞味期限検出器２５による商品の賞味期限情報の読み取りについて説明する。
【００８３】
まず缶入り飲料の商品である場合について説明する。缶入り飲料の商品の場合、賞味期限印字部Ｍとして種々の個所が考えられるが、本実施の形態４では底部分Ｂに賞味期限印字部Ｍがあるものとする。この場合、図２６の（ｂ）に示すように、商品（缶入り飲料）が、その底部分Ｂから通路６０に相対的に進入されて通過することにより、底部分Ｂは複数の光源Ｌに照らされ、かかる状態で撮像センサＳが賞味期限印字部Ｍの画像を取得し、これにより賞味期限情報の読み取りを行う。つまり通路６０は、通過する商品と撮像センサＳとの相対的位置関係を規定し、かつ撮像センサＳによる該商品の賞味期限情報の検出を許容する位置規定手段を構成している。
【００８４】
次に瓶入り飲料の商品である場合について説明する。瓶入り飲料の商品の場合、賞味期限印字部Ｍとして種々の個所が考えられるが、本実施の形態４ではラベル部Ｒに賞味期限印字部Ｍがあるものとする。この場合、図２７に示すように、商品（瓶入り飲料）が、そのキャップ部分Ｋから通路６０に相対的に進入されて通過することにより、ラベル部Ｒは複数の光源Ｌに照らされ、かかる状態で撮像センサＳが賞味期限印字部Ｍの画像を取得し、これにより賞味期限情報の読み取りを行う。
【００８５】
更にペットボトル入り飲料の商品である場合について説明する。ペットボトル入り飲料の商品の場合、賞味期限印字部Ｍとして種々の個所が考えられるが、本実施の形態４ではキャップ部分Ｋに賞味期限印字部Ｍがあるものとする。この場合、図２８に示すように、商品（ペットボトル入り飲料）が、そのキャップ部分Ｋから通路６０に相対的に進入されて通過することにより、キャップ部分Ｋは複数の光源Ｌに照らされ、かかる状態で撮像センサＳが賞味期限印字部Ｍの画像を取得し、これにより賞味期限情報の読み取りを行う。
【００８６】
また更にボトル缶入り飲料の商品である場合について説明する。ボトル缶入り飲料の商品の場合、賞味期限印字部Ｍとして種々の個所が考えられるが、本実施の形態４ではテーパー部Ｔに賞味期限印字部Ｍがあるものとする。この場合、図２９に示すように、商品（ボトル缶入り飲料）が、そのキャップ部分Ｋから通路６０に相対的に進入されて通過することにより、テーパー部Ｔは複数の光源Ｌに照らされ、かかる状態で撮像センサＳが賞味期限印字部Ｍの画像を取得し、これにより賞味期限情報の読み取りを行う。
【００８７】
以上説明したように、本発明の実施の形態４である賞味期限検出器２５によれば、通路６０が通過中の商品と撮像センサＳとの相対的位置関係を規定し、かつ撮像センサＳによる該商品の賞味期限情報の検出を許容するので、作業者の技術や感覚に囚われることなく、商品に示された賞味期限情報の読み取りを安定して行うことができる。
【００８８】
＜実施の形態５＞
図３０は、本発明の実施の形態５である賞味期限検出器を模式的に示すもので、一部を断面で示す断面図である。ここで例示する賞味期限検出器２６は、上述した実施の形態１〜４の賞味期限検出器２０〜２５と同様に自動販売機に適用されるものであり、検出器本体２６ａを備えている。
【００８９】
検出器本体２６ａは、略直方状を成した筐体であり、固定部７１、平板部材７２及び導光部７３を備えて構成してある。
【００９０】
固定部７１は、上面に開口し、かつ円柱状の中空部を有するものである。この固定部７１の内径は、例えば缶入り飲料（いわゆる太缶と称されるもの）の外径よりも僅かに大きいものである。この固定部７１は、図３０に示すように、上面の開口から商品の底部、すなわち底部分Ｂを含む底部が相対的に進入することを許容し、かつ進入した商品を底壁部７１１に載置させて起立姿勢で配置させるもので、これにより該商品の底部を固定保持するものである。固定部７１の底壁部７１１には、その中心領域に、商品の底部分Ｂよりも小径な開口を有する貫通孔７１２が形成してある。これにより固定部７１に固定保持される商品は、底部分Ｂが貫通孔７１２を通じて下方を臨むことになる。
【００９１】
平板部材７２は、固定部７１の底壁部７１１から下方に離隔した位置において、固定部７１に固定保持される商品の底部分Ｂに対向する態様で水平姿勢で配設してある。この平板部材７２の中心域には、固定部７１の上面開口、底壁部７１１の貫通孔７１２と同一中心軸上に中心を有する円形の観測孔７２１が形成してある。この平板部材７２の下方には、収納域７２２が画成してあり、かかる収納域７２２には撮像センサ（読出検出手段）Ｓが配設してある。
【００９２】
撮像センサＳは、レンズを介して得られた被写体の映像光を電気信号に変換するための素子であり、平板部材７２の観測孔７２１を介して固定部７１に固定保持される商品の底部分Ｂを臨む態様で設けてある。本実施の形態５においては、撮像センサＳにＣＭＯＳ（Complementarily  Metal  Oxide  Semiconductor）素子を用いているが、本発明ではこれに限られずＣＭＯＳ素子の代わりにＣＣＤ（Charge  Coupled  Devices）素子を用いても良く、またその他のイメージセンサを用いても良い。尚、本実施の形態５においては、１つの撮像センサＳには１枚のレンズを組み合わせているが、本発明はこれに限られず、１つの撮像センサＳに２枚以上のレンズを組み合わせても良い。
【００９３】
導光部７３は、固定部７１と平板部材７２との間の中空領域において、固定部７１に固定保持される商品の底部分Ｂと、平板部材７２との間に密閉空間７３１を画成するものである。このような導光部７３の周囲には、図３１に示すように複数の光源Ｌが円弧上に沿って付設してある。ここで光源Ｌとしては、例えばＬＥＤのようなものである。
【００９４】
このような密閉空間７３１の内面、つまり固定部７１の底壁部７１１の下面、平板部材７２の上面、上記中空領域を形成する内面には、光源Ｌからの光を反射拡散することが可能な塗料が塗布、あるいは反射拡散可能な板材が敷設してある。
【００９５】
以下に本実施の形態５における賞味期限検出器２６による商品の賞味期限情報の読み取りについて説明する。
【００９６】
底部分Ｂ、すなわち底部分Ｂに賞味期限印字部がある缶入り飲料の商品を適用対象として説明する。商品（缶入り飲料）の底部が検出器本体２６ａの上面の開口から固定部７１に相対的に進入される。これにより商品は、固定部７１の底壁部７１１に載置されて起立姿勢となって配置されて、底部が固定部７１に固定保持される。このとき、商品の底部分Ｂは、貫通孔７１２を通じて下方を臨んでおり、これにより賞味期限印字部も貫通孔７１２を通じて下方を臨むことになる。
【００９７】
そのような状態で導光部７３に付設してある光源Ｌを照射させると、光源Ｌより射出された光は、導光部７３における密閉空間７３１の内面で反射拡散し、貫通孔７１２を通じて固定部７１に固定保持される商品の底部分Ｂを照らすことになる。かかる状態で撮像センサＳが観測孔７２１を通じて賞味期限印字部の画像を取得し、これにより賞味期限情報の読み取りを行う。
【００９８】
以上説明したように、本発明の実施の形態５である賞味期限検出器２６によれば、固定部７１が、商品の底部分Ｂを含む底部が相対的に進入することを許容し、かつ相対的に進入した商品の底部を固定保持し、固定部７１に固定保持された商品の底部分Ｂに対向する態様で配設された平板部材７２が、自身に形成された観測孔７２１を介して撮像センサＳによる底部分Ｂに示された賞味期限印字部の読み出し検出を許容し、導光部７３が固定部７１に固定保持された商品の底部分Ｂと、平板部材７２との間に密閉空間７３１を画成し、付設した光源Ｌからの光を密閉空間７３１にて反射拡散させるので、外乱光を遮断することが可能になるとともに、部分的な暗視野が生ずる照明ムラの発生を抑制することができる。これにより照明ムラや外乱光の影響がなく、光源Ｌによる照射により良好な精度で賞味期限情報の読み取りを行うことができる。
【００９９】
以上、本発明の実施の形態５について説明したが、本発明においてはこれに限定されるものではなく、種々の変更を行うことができる。上述した実施の形態５においては、光源Ｌは、円弧上に沿って付設してあったが、本発明では、光源Ｌは、矩形状の各辺に沿って所定間隔毎に付設してあっても良い。このように付設しても導光部７３の密閉空間７３１にて光源Ｌからの光を反射拡散させることができ、同様の作用効果を奏することができる。
【０１００】
＜実施の形態６＞
図３３は、本発明の実施の形態６である賞味期限検出器を模式的に示す模式図である。ここで例示する賞味期限検出器２７は、上述した実施の形態１〜５の賞味期限検出器２０〜２６と同様に自動販売機に適用されるものであり、検出器本体２７ａを備えている。
【０１０１】
検出器本体２７ａは、有底の円筒状が横倒し姿勢となった形態を成した筐体である。この検出器本体２７ａには、収容部８１が形成してある。
【０１０２】
収容部８１は、正面に開口し、かつ円柱状の中空部を有するものである。この収容部８１の内径は、例えば缶入り飲料（いわゆる太缶と称されるもの）の外径よりも僅かに大きいものである。この収容部８１は、正面側の開口から商品の一部、より詳細には、底部分Ｂを含む底部が相対的に進入することを許容し、かつ進入した商品の底部を覆うものである。ここで、収容部８１の底壁部８１１、すなわち検出器本体２７ａの底壁部は、透過性材料から構成されている。
【０１０３】
このような賞味期限検出器２７には、撮像センサＳ及び２種類の照明８２，８３が設けてある。撮像センサＳは、レンズを介して得られた被写体の映像光を電気信号に変換するための素子であり、底壁部８１１を介して収容部８１の内部を臨む態様で設けてある。本実施の形態６においては、撮像センサＳにＣＭＯＳ（Complementarily  Metal  Oxide  Semiconductor）素子を用いているが、本発明ではこれに限られずＣＭＯＳ素子の代わりにＣＣＤ（Charge  Coupled  Devices）素子を用いても良く、またその他のイメージセンサを用いても良い。尚、本実施の形態６においては、１つの撮像センサＳには１枚のレンズを組み合わせているが、本発明はこれに限られず、１つの撮像センサＳに２枚以上のレンズを組み合わせても良い。
【０１０４】
２種類の照明８２，８３は、１つが可視光照明８２であり、もう１つが赤外光照明８３である。これら照明８２，８３は、撮像センサＳの近傍に配設しており、収容部８１の底壁部８１１を介して収容部８１に収容される商品の底部分Ｂを可視光線で、あるいは赤外光線で照射するものである。
【０１０５】
図３４は、本発明の実施の形態６である賞味期限検出器を構成する読出検出手段の制御系を模式的に示すブロック図である。ここで例示する読出検出手段９０は、上記撮像センサＳの他に、読出制御部９１を備えている。
【０１０６】
読出制御部９１は、記憶部９２に記憶されるプログラムやデータにしたがって賞味期限情報の読出検出動作を統括的に制御するものであり、入力処理部９１１、差分画像出力部９１２、賞味期限読出部９１３及び出力処理部９１４を備えて構成してある。
【０１０７】
入力処理部９１１は、撮像センサＳからの種々のデータ等を入力処理するものである。差分画像出力部９１２は、収容部８１に収容される商品の底部分Ｂに対して赤外光照明８３より赤外光線のみを照射して撮像センサＳにて撮像した赤外光画像Ｇ２（図３６参照）と、該底部分Ｂに対して可視光照明８２より可視光線のみを照射して撮像センサＳにて撮像した可視光画像Ｇ１（図３６参照）との差に基づいて差分画像Ｇ３（図３６参照）を出力するものである。
【０１０８】
賞味期限読出部９１３は、差分画像出力部９１２を通じて出力された差分画像Ｇ３から賞味期限を読み出すものである。出力処理部９１４は、種々の構成機器に対して指令やデータを与えるものである。
【０１０９】
図３５は、読出検出手段が実施する賞味期限読出処理の処理内容を示すフローチャートである。かかる賞味期限読出処理の処理内容を説明しながら、本実施の形態６である賞味期限検出器２７の動作について説明する。
【０１１０】
かかる賞味期限読出処理の説明の前提として、収容部８１には商品の底部が収容されているものとする。また、可視光照明８２により可視光線のみが商品の底部分Ｂに照射された状態で撮像センサＳにより該底部分Ｂが撮像されて、図３６の（ａ）に示すような可視光画像Ｇ１が得られており、かつ赤外光照明８３により赤外光線のみが商品の底部分Ｂに照射された状態で撮像センサＳにより該底部分Ｂが撮像されて、図３６の（ｂ）に示すような赤外光画像Ｇ２が得られているものとする。
【０１１１】
賞味期限読出処理における読出制御部９１は、入力処理部９１１を通じて撮像センサＳより可視光画像Ｇ１及び赤外光画像Ｇ２の入力がある場合（ステップＳ５０１：Ｙｅｓ，ステップＳ５０２：Ｙｅｓ）、差分画像出力部９１２を通じて赤外光画像Ｇ２と可視光画像Ｇ１との差に基づいて、図３６の（ｃ）に示すような差分画像Ｇ３を出力する（ステップＳ５０３）。
【０１１２】
ここで図３６の（ａ）に示す可視光画像Ｇ１と、図３６の（ｂ）に示す赤外光画像Ｇ２との差から、図３６の（ｃ）に示す差分画像Ｇ３が出力されるのは、商品の賞味期限の印字は、可視光線を吸収し、赤外光線を透過する特性を有するためである。
【０１１３】
差分画像Ｇ３を出力した読出制御部９１は、賞味期限読出部９１３を通じて差分画像Ｇ３より賞味期限情報を読み出す（ステップＳ５０４）。賞味期限情報を読み出した読出制御部９１は、出力処理部９１４を通じて記憶部９２に読み出した賞味期限情報を格納し（ステップＳ５０５）、その後に手順をリターンさせて今回の処理を終了する。
【０１１４】
以上説明したように、本発明の実施の形態６である賞味期限検出器２７によれば、商品の底部分Ｂに対して赤外光線のみを照射して撮像センサＳにて撮像した赤外光画像Ｇ２と、該底部分Ｂに対して可視光線のみを照射して撮像センサＳにて撮像した可視光画像Ｇ１との差から差分画像Ｇ３を出力し、かかる差分画像Ｇ３を用いて賞味期限情報を読み出しているので、賞味期限の印字のみから賞味期限情報を読み出すことができ、賞味期限を示す文字の検出を簡単に行うことができる。
【産業上の利用可能性】
【０１１５】
以上のように、本発明に係る賞味期限読取装置は、例えば缶入り飲料、瓶入り飲料及びペットボトル入り飲料等の各種商品に示された賞味期限情報の読み取りを行うのに有用である。
【符号の説明】
【０１１６】
２０，２１，２２，２３，２４，２５，２６，２７      賞味期限検出器
２０ａ，２２ａ，２３ａ，２４ａ，２５ａ，２６ａ，２７ａ      検出器本体
３０      凹部
３１      第１凹部
３２      第２凹部
３３      第３凹部
３１ａ，３２ａ，３３ａ      底面
４１      撮像部
４２      移動部
４３      距離計測部
４４      記憶部
４５      制御部
４５１      入力処理部
４５２      商品特定処理部
４５３      移動処理部
４５４      賞味期限認識部
４５５      出力処理部
４６      自販機管理センター
５１，５２，５３      収容部
６０      通路
７１      固定部
７２      平板部材
７２１      観測孔
７３      導光部
８１      収容部
８２      可視光照明
８３      赤外光照明
９０      読出検出手段
９１      読出制御部
９１１      入力処理部
９１２      差分画像出力部
９１３      賞味期限読出部
９１４      出力処理部
９２      記憶部
Ｓ      撮像センサ
Ｌ      光源
Ｂ      底部分
Ｋ      キャップ部分
Ｒ      ラベル部
Ｔ      テーパー部
Ｍ      賞味期限印字部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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【図２８】
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【図２９】
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【図３０】
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【図３１】
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【図３２】
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【図３３】
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【図３４】
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【図３５】
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【図３６】
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