(57)【要約】【課題】端末からサーバへのアクセス集中を低減させて情報通信処理の高速化を図るネットワークシステムを提供する。【解決手段】複数の通信可能な装置からなるネットワークシステムにおいて、配信情報を送信する送信装置と、送信装置からの配信情報を受信すると他の装置に受信した配信情報を送信する中継装置と、ネットワークシステム上のいずれかの装置が、中継装置の数を増加させる中継装置増加制御手段とからなるＡ群と、配信情報を送信する送信装置と、配信情報を受信する受信装置と、受信装置に対し送信装置からの配信情報を受信可能に許可する受信許可装置と、受信許可装置が受信許可された受信可能装置の数を増加させる受信可能装置増加制御手段とからなるＢ群と、Ａ群または／及びＢ群を備え、配信情報の次の送信先対象となる他の装置を指定する、または／及び、配信情報を次に受信可能に設定する対象となる他の装置を指定する次対象指定手段を備える。【選択図】図１
2010081036.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の通信可能な装置からなるネットワークシステムにおいて、
配信情報を送信する送信装置と、前記送信装置からの配信情報を受信すると他の装置に前記受信した配信情報を送信する中継装置と、前記ネットワークシステム上のいずれかの装置が、前記中継装置の数を増加させる中継装置増加制御手段とからなるＡ群と、
配信情報を送信する送信装置と、配信情報を受信する受信装置と、前記受信装置に対し前記送信装置からの配信情報を受信可能に許可する受信許可装置と、前記受信許可装置が前記受信許可された受信可能装置の数を増加させる受信可能装置増加制御手段とからなるＢ群と、
前記Ａ群または／及び前記Ｂ群を備え、
前記配信情報の次の送信先対象となる前記他の装置を指定する、または／及び、前記配信情報を次に受信可能に設定する対象となる前記他の装置を指定する次対象指定手段をさらに備えることを特徴とするネットワークシステム。
【請求項２】
前記他の装置の中から、所定の設定によって、中継装置や受信許可を行う受信可能装置として設定可能であることを特徴とする請求項１に記載のネットワークシステム。
【請求項３】
前記所定の設定は、予め設定されている装置番号のうち最小の前記装置番号で設定する、最大の前記装置番号で設定する、又は前記送信装置が乱数で設定することを特徴とすることを特徴とする請求項２に記載のネットワークシステム。
【請求項４】
前記所定の設定は、前記他の装置の負荷の状態に応じて設定することを特徴とすることを特徴とする請求項２に記載のネットワークシステム。
【請求項５】
前記送信装置の負荷の状態に応じて、中継装置や受信可能装置として設定する他の装置の台数を制御することを特徴とする請求項４に記載のネットワークシステム。
【請求項６】
前記送信装置の負荷の状態に応じて、グループ化する他の装置の台数を制御することを特徴とする請求項４に記載のネットワークシステム。
【請求項７】
遊技に関連した情報を処理することを特徴とする請求項１から６のいずれかに記載のネットワークシステム。
【請求項８】
前記中継装置、前記他の装置は、前記送信装置の同列の端末であり、前記ネットワークシステム起動後に、中継装置または他の装置として割り当てられることを特徴とする請求項１から７のいずれかに記載のネットワークシステム。
【請求項９】
複数の通信可能な装置からなるネットワークシステムにおける情報通信方法であって、
前記ネットワークシステムは、
配信情報を送信する送信装置と、前記送信装置からの配信情報を受信すると他の装置に前記受信した配信情報を送信する中継装置と、前記ネットワークシステム上のいずれかの装置が、前記中継装置の数を増加させる中継装置増加制御手段とからなるＡ群と、
配信情報を送信する送信装置と、配信情報を受信する受信装置と、前記受信装置に対し前記送信装置からの配信情報を受信可能に許可する受信許可装置と、前記受信許可装置が前記受信許可された受信可能装置の数を増加させる受信可能装置増加制御手段とからなるＢ群と、
前記Ａ群または／及び前記Ｂ群を備え、
前記配信情報の次の送信先対象となる前記他の装置を指定する、または／及び、前記配信情報を次に受信可能に設定する対象となる前記他の装置を指定する次対象指定ステップを有することを特徴とする情報通信方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワークシステムにおいて、端末からサーバへのアクセス集中を低減させて情報通信処理の高速化を図ることができるネットワークシステム及び情報通信方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から遊技場での情報提供サービスを実施するに当たり、広告やニュース等の情報に遊技場が自社サービス情報等を混入して提供することを可能とし、広告、ニュース及び自社サービス情報等をそれぞれ最適な情報量として情報提供サービスを実施することができる情報配信システムが知られている（例えば、特許文献１参照）。この情報配信システムは、配信サーバが外部通信網及び外部通信サーバを通じて外部から広告やニュース等の情報を受け、情報配信ネットワークを通じて遊技ホールの各店舗の配信制御装置に送信し、配信制御装置は、配信サーバからの情報に加えて店舗が独自に提供しようとする情報を台間機等の配信端末に配信するものであり、配信端末では、配信制御装置からの情報に基づき、配信された情報を表示する。
【特許文献１】特開２００７−２６８１９５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
ところで、近年のパチンコホール等の遊技台に隣接して設置される玉貸出機やコイン貸出機には、画像情報を表示することが可能なＴＶユニットを備えている。このＴＶユニットには、操作部も備えており、玉貸出機やコイン貸出機に対する操作、遊技台データの表示、情報公開サーバから配信されるコンテンツデータの表示、各種ランキングデータの表示、空き台情報の表示、メッセージの表示等を行うことが可能である。一方、情報公開サーバは、ＴＶユニットのそれぞれに配信するべき情報を記憶しており、必要に応じて、各ＴＶユニットに対して、情報配信を行う。これにより遊技者は、画像による情報を遊技中において遊技台の場所で遊技者毎に個別に得ることができる。
【０００４】
しかしながら、ＴＶユニットの数が増大するとネットワークを介して通信を行なわなければならないデータ量が増大して情報配信処理に時間がかかるという問題がある。特に近年は、設置される遊技台の数が１ホールで１０００台に達するホールもあり、各ＴＶユニットが情報公開サーバに対して一斉にアクセスしたり、全てのＴＶユニットに対して同一の情報を配信するような場合は、通信処理に時間がかかってしまう。また、ＴＶユニットに対して配信する情報は、大容量の画像情報であるため、情報公開サーバやネットワークの負荷が高くなり、大幅なロスが発生するという問題がある。
【０００５】
本発明は、このような事情に鑑みてなされたもので、ネットワークシステムにおいて、端末からサーバへのアクセス集中を低減させて情報通信処理の高速化を図ることができるネットワークシステム及び情報通信方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、情報を記憶する上位装置と、前記上位装置と通信可能な中位装置と、前記上位装置と１部乃至全部の情報について通信できないように設定した複数の下位装置とを備えるネットワークシステムであって、前記中位装置は、１部の前記下位装置に前記上位装置と通信可能に設定可能な設定手段とを備え、前記下位装置は、前記設定手段により前記上位の装置と通信可能に設定されることを特徴とする。
なお、全ての下位装置に対して設定可能であっても１部に設定可能であれば本発明に含まれる。
この構成により、中位装置から１部の下位装置に対して上位装置と通信可能な状態へ設定変更すると、その設定がされていない、上位装置と通信不可能な下位装置が存在可能となるため、全ての下位装置が上位装置へ一斉に通信することを防止することができる。
【０００７】
本発明は、情報を記憶する上位装置と、前記上位装置と通信可能な中位装置と、前記上位装置と１部乃至全部の情報について通信できないように設定した複数の下位装置とを備えるネットワークシステムであって、前記中位装置は、１部の前記下位装置に前記中位装置と通信可能に設定可能な設定手段とを備え、前記下位装置は、前記設定手段により前記中位装置と通信可能に設定されることを特徴とする。
なお、全ての下位装置に対して設定可能であっても１部に設定可能であれば本発明に含まれる。
この構成により、中位装置から１部の下位装置に対して中位装置と通信可能な状態へ設定変更すると、下位装置から直接上位装置に対するアクセスを不要とすることができるため、上位装置にかかる処理負荷を低減することができる。
【０００８】
本発明は、前記下位装置は、１部乃至全部の情報について前記下位装置より上位の装置と通信できないように設定した１台乃至複数の更に下位の装置を接続可能であると共に、更に下位の装置に前記下位装置を含む、より上位の装置と通信可能に設定可能な第２の設定手段とを備え、前記更に下位の装置は、前記第２の設定手段により前記下位装置を含む、より上位の装置と通信可能に設定されることを特徴とする。
この構成により、新たな端末を接続した場合に本発明を適用することができる。
【０００９】
本発明は、前記上位装置は、情報を記憶可能な更に上位の装置を接続可能であることを特徴とする。
この構成により、上位装置に更に上位の装置を接続することができる。
【００１０】
本発明は、前記情報は、遊技に関する遊技台の個別毎または種別毎の情報、動画情報、設定の更新情報のうち、少なくとも一つを含むことを特徴とする。
この構成により、遊技に関する遊技台の個別毎または種別毎の情報、動画情報、設定の更新情報について本発明を適用することができる。
【００１１】
本発明は、前記下位装置における前記上位装置と通信できないようにした設定は、前記下位装置、中位装置、またはネットワーク上の装置に設けられたスイッチ、又は前記上位装置、前記下位装置、中位装置、またはネットワーク上の装置から下位装置へ送信される情報により設定することを特徴とする。
この構成により、下位装置における上位装置と通信できないようにした設定を実現することができる。
【００１２】
本発明は、前記上位装置は、１部の前記下位装置を前記上位装置と通信可能に設定可能な第３の設定手段を備えることを特徴とする。
この構成により、上位装置は、１部の下位装置に上位装置と通信可能に設定可能な第３の設定手段を備えるので、中位装置が通信不良の場合であっても通信を行うことができる。
【００１３】
本発明は、前記中位装置は、更に、１台乃至複数台の前記下位装置に対して前記情報を送信可能とすることを特徴とする。
この構成により、中位装置は、更に、１台乃至複数台の下位装置に情報を送信可能とするので、中位装置から下位装置への通信可能な状態の設定だけでなく、中位装置から下位装置へ情報を送信可能とすることで、上位装置に対する通信を更に軽減することができる。
【００１４】
本発明は、前記下位装置の中から、所定の設定によって、前記中位装置として設定可能なことを特徴とする。
この構成により、下位装置の中から、所定の設定によって、中位装置として設定可能なので、上位装置の通信能力に応じた通信可能な中位装置の台数まで、適宜中位装置を増やすことができ、管理システムとして最速な通信速度を実現できる。
なお中位装置として設定する装置は、ネットワーク上のいずれかの装置（親、子、上位装置、その他の装置）であれば行うことができる。
【００１５】
本発明は、前記中位装置は、前記下位装置の中から選択してグループ化し、グループが中位装置としての機能（サーバとの通信、設定手段）を分散実行可能であることを特徴とする。
この構成により、中位装置は、下位装置の中から選択してグループ化し、グループが中位装置としての機能を分散実行可能であるので、中位装置の能力向上（子端末の通信可能化、上位装置との通信速度向上）を図ることができる。
【００１６】
本発明は、前記中位装置は、前記グループに属する１部の前記下位装置に前記上位装置と通信可能な設定とすることを特徴とする。
この構成により、グループに属する１部の下位装置に上位装置と通信可能なように設定することができる。
【００１７】
本発明は、前記所定の設定は、予め設定されている端末番号のうち最小の前記端末番号で設定する、最大の前記端末番号で設定する、又は上位装置が乱数で設定することを特徴とする。
この構成により、所定の設定は、予め設定されている端末番号のうち最小の前記端末番号で設定する、最大の前記端末番号で設定する、又は上位装置が乱数で設定するので、下位装置を中位装置として機能させることができる。
【００１８】
本発明は、前記所定の設定は、前記下位装置の負荷の状態に応じて設定することを特徴する。
この構成により、所定の設定は、前記下位装置の負荷の状態に応じて設定するので、負荷状態の余力のある下位装置（例えば遊技者が操作していない子端末）を中位装置として機能させることができる。
【００１９】
本発明は、前記上位装置の負荷の状態に応じて、中位装置として設定する下位装置の台数を制御することを特徴とする。
本発明は、前記上位装置の負荷の状態に応じて、グループ化する下位装置の台数を制御することを特徴とする。
この構成により、上位装置の負荷の状態に応じて、台数を制御するので、最速な情報通信量に制御することができる。
【００２０】
本発明のネットワークシステムは、遊技に関連した情報を処理することを特徴とする。
なお、遊技機に使用される遊技媒体を貸し出す際などに利用される記憶媒体の処理情報の集計処理等に適用するようにしてもよい。
【００２１】
本発明は、前記中位装置、前記下位装置は、前記上位装置の同列の端末であり、前記ネットワークシステム起動後に、中位装置または下位装置として割り当てられる（割り当てるのは上位装置、中位装置、下位装置、同列の端末、ネットワーク上のいずれかの装置）ことを特徴とする。
【００２２】
本発明は、複数の通信可能な装置からなるネットワークシステムにおいて、配信情報を送信する送信装置と、前記送信装置からの配信情報を受信すると他の装置に前記受信した配信情報を送信する中継装置とを備え、前記ネットワークシステム上のいずれかの装置が、前記中継装置の数を増加させる中継装置増加制御手段を備えることを特徴とする。
この構成により、配信情報を送信可能な中継装置を増加させることで配信情報伝達を早く行うことができる。
【００２３】
本発明は、前記中継装置増加制御手段は、時間の経過または１の通信機会（実施形態における１回目、２回目のこと）毎に徐々に中継装置を増やすことを特徴とする。
この構成により、通信機会毎に徐々に中継装置を増やすことができる。
【００２４】
本発明は、前記中継装置増加制御手段は、前記中継装置が他の装置に対し中継装置として機能するよう設定することを特徴とする。
【００２５】
本発明は、前記中継装置増加制御手段は、前記中継装置が、他の第１の装置に対し前記送信装置からの配信情報の受信を許可するとともに、他の第２の装置に対して自ら記憶する前記受信した配信情報を送信することを特徴とする。
この構成により、送信装置への受信許可を付与することと他の装置に対して自機の記憶する配信情報を送信することで、送信装置へのアクセス集中を防ぐことができる。第１の装置は受信の許可を受けると、送信装置から配信情報を受け、その間に第２の装置は、中継装置から配信情報を受けることができるので効率的である。
【００２６】
本発明は、前記ネットワークシステム上のいずれかの装置は、前記配信情報の次の送信先対象となる前記他の装置を指定する、または／及び、前記配信情報を次に受信可能に設定する対象となる前記他の装置を指定する次対象指定手段とを備えることを特徴とする。
この構成により、ネットワーク上に次のターゲットとなる次対象指定手段を設けることで、配信情報を配信済みの装置などに配信情報を再び送信してしまうことが防止でき、結果送信の効率化を実現できる。
【００２７】
本発明は、複数の通信可能な装置からなるネットワークシステムにおいて、配信情報を送信する送信装置と、配信情報を受信する受信装置と、前記受信装置に対し前記送信装置からの配信情報を受信可能に許可する受信許可装置とを備え、前記受信許可装置は、前記受信許可された受信可能装置の数を増加させる受信可能装置増加制御手段を備えることを特徴とする。
この構成により、受信許可装置が受信可能装置増加制御手段により徐々に台数が増やすので配信情報伝達を早くすることができる。新たに受信可能になった受信可能装置は、配信情報を処理負荷の低い送信可能な送信装置を適宜選択して受信を開始することができる。
【００２８】
本発明は、前記受信可能装置増加制御手段は、時間の経過または１の通信機会毎に徐々に受信許可された受信可能装置を増やすことを特徴とする。
この構成により、通信機会毎に徐々に受信許可された受信可能装置を増やすことができる。
【００２９】
本発明は、前記受信可能装置増加制御手段は、前記受信可能装置が他の装置に対し前記受信可能装置として機能するよう設定することを特徴とする。
【００３０】
本発明は、前記受信可能装置増加制御手段は、前記受信許可装置が、他の第１の装置に対し前記送信装置からの配信情報の受信を許可するとともに、他の第２の装置に対して自ら記憶する配信情報を送信することを特徴とする。
この構成により、送信装置への受信許可を付与することと他の装置に対して自機の記憶する配信情報を送信することで、送信装置へのアクセス集中を防ぐことができる。
【００３１】
本発明は、前記ネットワークシステム上のいずれかの装置は、前記配信情報の次の送信先対象となる前記他の装置を指定する、または／及び、前記配信情報を次に受信可能に設定する対象となる前記他の装置を指定する次対象指定手段とを備えることを特徴とする。
この構成により、ネットワーク上に次のターゲットとなる次対象指定手段を設けることで、配信情報を配信済みの装置などに配信情報を再び送信してしまうことが防止できるため送信の効率化を実現することができる。
【００３２】
本発明は、複数の通信可能な装置からなるネットワークシステムにおいて、配信情報を送信する送信装置と、前記送信装置からの配信情報を受信すると他の装置に前記受信した配信情報を送信する中継装置と、前記ネットワークシステム上のいずれかの装置が、前記中継装置の数を増加させる中継装置増加制御手段とからなるＡ群と、配信情報を送信する送信装置と、配信情報を受信する受信装置と、前記受信装置に対し前記送信装置からの配信情報を受信可能に許可する受信許可装置と、前記受信許可装置が前記受信許可された受信可能装置の数を増加させる受信可能装置増加制御手段とからなるＢ群と、Ａ群または／及びＢ群を備え、前記配信情報の次の送信先対象となる前記他の装置を指定する、または／及び、前記配信情報を次に受信可能に設定する対象となる前記他の装置を指定する次対象指定手段とを備えることを特徴とする。
この構成により、ネットワーク上に次のターゲット装置を指定する装置を設け、配信情報の送信の効率化を実現することができる。
【００３３】
本発明は、前記他の装置の中から、所定の設定によって、中継装置や受信許可を行う受信可能装置として設定可能なことを特徴とする。
この構成により、他の装置の中から、所定の設定によって、中継装置や受信可能装置として設定可能なので、送信装置の通信能力に応じた通信可能な中継装置や受信可能装置の台数まで、適宜中継装置や受信可能装置を増やすことができ、ネットワークシステムとして最速な通信速度を実現することができる。なお中継装置や受信可能装置として設定する装置は、ネットワーク上のいずれかの装置（送信装置、中継装置や受信可能装置、他の装置）であれば行うことができる。
【発明の効果】
【００３４】
本発明によれば、複数の通信可能な装置からなるネットワークシステムにおいて、端末からサーバへのアクセス集中を低減させて情報通信処理の高速化を図ることができるという効果が得られる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３５】
以下、本発明の一実施形態によるネットワークシステムを図面を参照して説明する。ここでは、パチンコホール等の店舗内に設置された機器が通信ネットワークに接続されてネットワークシステムを構成しているものとして説明する。図１は同実施形態の構成を示すブロック図である。この図において、符号１１〜１４は、２台の遊技台に挟まれて設置される、サンドと呼ばれる自身の機体内からノズルを介して玉を貸し出す装置（全体の２％）と、ユニットと呼ばれる遊技機が玉貸しする為も自身の機体と遊技機が通信する装置（全体の９８％）である（以下、これらをサンドと称することにする）。符号２１〜２４は、サンド１１〜１４のそれぞれに備えられるＴＶユニットであり、画像情報を表示する表示部と、操作を行う操作部とを備えている。符号３１、３２は、複数のサンドで構成する島内のサンドの処理動作を管理する島管理装置である。図１においては、２台の島管理装置３１、３２のみを図示したが店舗内の島の数と同数の島管理装置が備えられる。符号４は、店舗内に設置される島管理装置３１、３２を統括して、店舗内のサンドの処理動作、特にカードやＩＣコイン等の記憶媒体の度数や獲得玉数やメダル数等の発行情報を記憶媒体の識別符号ＩＤに紐付けて管理する管理装置である。
【００３６】
符号５１、５２は、所定の数（例えば、１６）の接続ポートを備えるＬＡＮ（Local Area Network）用集線装置（以下、スイッチングハブと称する）であり、１つの島内に設置されているＴＶユニットが接続されている。スイッチングハブ５３は、所定の数（例えば、２４）の接続ポートを備えるＬＡＮ（Local Area Network）用スイッチングハブであり、島の数と同数のスイッチングハブ５１、５２を集線する。符号６は、ＴＶユニット１１〜１４に対して、情報配信を行うべき情報が記憶している情報公開サーバであり、スイッチハブ５１〜５３を介してＴＶユニット１１〜１４に対して情報配信を行う。符号７は、パチンコホール等の店舗内の機器の処理動作を統括して管理する店舗サーバであり、管理装置４と情報公開サーバ６が接続される。なお、上記の如く説明した６、７、４、３１、３２、１１〜１４、２１〜２４は、中央演算装置ＣＰＵ、及びＣＰＵと接続される記憶装置としてＲＡＭ、ＲＯＭ、通信インターフェース回路、電源回路、からなる制御部を備え、１１〜１４においては記憶媒体処理装置（カードリーダライタ等）及び記憶媒体処理装置との信号入出力する為のインターフェース回路、２１〜２４においてはＴＶモニター及びＴＶモニター制御インターフェース回路を更に有する制御部を備え、かかる制御部によって記憶装置から順次読み出した記憶装置に記憶されるプログラムに従って、下記に示す如くに制御される。
【００３７】
次に、図２〜図４を参照して、図１に示すシステムの初期設定動作を説明する。初めに図２を参照して、端末装置に対して仮想端末番号を付与する動作を説明する。ここでいう端末装置とは、図１に示すＴＶユニットである。まず、情報公開サーバ６は、店舗内の島を特定し、この島内の端末装置（ＴＶユニット）のうち、１台の端末装置を決めて（例えば、端末番号が最小の端末装置）、この端末装置を親の端末装置とする。各端末装置には、予め端末番号が付与されている。図２に示す例では、１０台の端末装置のそれぞれに一意に識別可能な番号（１〜１０）が付与されている。そして、島内の端末装置は、自身の端末番号より小さい端末番号を持つ端末装置に対して接続確認を行う。各端末装置は、接続確認の結果を親の端末装置に対して通知する。
【００３８】
次に、親の端末装置（例えば端末番号が１の端末装置）は、各端末装置から通知された接続確認の結果に基づいて、各端末装置に対して仮想の端末番号を付与する。このとき、親の端末装置は、故障している端末装置を飛ばして仮想の端末装置を付与する。すなわち、故障していない端末装置に対して、順に仮想の端末番号を付与する。ここでいう故障している端末装置とは、接続確認ができなかった端末装置のことである。この動作によって、各端末装置には、図２に示すように、故障している端末装置（端末番号が５の端末装置）を除いた端末装置に対して、仮想の端末番号（１〜９）が付与されることになる。ここで付与された仮想の端末番号の情報は、親の端末装置内に保持される。
【００３９】
次に、図３を参照して、端末装置がグループ分けされている場合に、グループ毎に親の端末装置を決定する動作を説明する。端末装置は、機種別に予めグループ分けされており、例えば、端末番号１〜３（機種Ａ）はグループ１、端末番号４〜６（機種Ｂ）はグループ２、端末番号７〜９（機種Ｃ）はグループ３というように予め定義されている。グループ内の端末装置は、自身の端末番号より小さい端末番号を持つ端末装置に対して接続確認を行い、グループ内おいて接続可能な端末装置のうち、最小の端末番号を持つ端末装置が親の端末装置となる（端末番号１、４、７が相当する）。このとき、自身の端末番号より小さい端末番号を持つ端末装置と接続確認ができない場合は、自身が親の端末装置となる。例えば、図３に示す例においては、端末番号５の端末装置が故障している場合、端末番号６の端末装置は、端末番号５の端末装置との接続確認ができないため、端末番号６の端末装置も親の端末装置となる。
【００４０】
次に、図４を参照して、異なる島を跨って任意のグループを設定した場合の親の端末装置を決定する動作を説明する。例えば、異なる島の複数の遊技台を使用している仲間同士で出玉競争等を行う（これをグループ遊技という）場合、遊技者は、グループを定義する操作をＴＶユニットから行う。情報公開サーバ６は、この操作内容を読み取り、内部に予め備えられているグループ遊技設定用レコードに端末番号を記憶する。他の遊技者も同じグループで遊技することを示す操作を行うと、情報公開サーバ６内のグループ遊技設定用レコードに端末番号が記憶される。そして、一番初めに操作を行った端末装置が親の端末装置となり、後から操作を行った端末装置が子の端末装置となる。そして、グループ遊技設定用レコードに記憶されている端末装置に対して、仮想の端末番号を付与する。図４に示す例においては、端末番号３−５の端末装置が親の端末装置となり、仮想の端末番号１が付与される。また、操作を行った順に端末番号１−４、２−１、２−３、１−２、２−２の端末装置に対して順に仮想の端末番号２〜６が付与されることになる。
【００４１】
次に、図５を参照して、図１に示すネットワークシステムの情報通信動作を説明する。図５は、図１に示すネットワークシステムの情報通信動作を示すフローチャートである。図５において、上位装置とは、図１に示す情報公開サーバ６である。中位装置とは、図１に示す端末装置（ＴＶユニット）のうち、親の端末装置のことである。下位装置とは、図１に示す端末装置（ＴＶユニット）のうち、親の端末装置以外の端末装置である。
【００４２】
まず、上位装置、中位装置、下位装置のそれぞれは、初期の設定を実施する（ステップＳ１、Ｓ１１、Ｓ２１）。この初期の設定とは、図２〜図４を参照して説明した初期設定動作のことであり、親の端末装置の決定、仮想の端末番号付与、グループ化定義等の処理動作である。
【００４３】
次に、上位装置は、下位に位置する装置と接続されているか否かを判定し（ステップＳ２）、接続されていなければ処理を終了する。一方、下位の装置と接続されていれば、上位装置は、下位の装置を上位の装置と通信可能に設定（設定変更）する（ステップＳ３）。続いて、上位装置は、下位に位置する装置から通信要求を受信したか否かを判定し（ステップＳ４）、受信していなければ処理を終了する。一方、下位に位置する装置から通信要求を受信した場合、上位装置は、要求を行った下位に位置する装置と通信を行う（ステップＳ５）。
【００４４】
これと並行して、中位装置は、上位装置と接続されているか否かを判定し（ステップＳ１２）、接続されていなければ処理を終了する。一方、上位装置と接続されていれば、中位装置は、下位装置と接続されているか否かを判定し（ステップＳ１３）、接続されていなければ処理を終了する。一方、下位装置と接続されていれば、中位装置は、下位装置を上位装置と通信可能に設定（通信許可通知）する（ステップＳ１４）。
【００４５】
また、中位装置は、必要に応じて、下位装置の中から選択してグループ化を行い（ステップＳ１５）、グループ内の一部を選択して上位装置と通信可能に設定（設定変更）する（ステップＳ１６）。そして、中位装置は、下位装置に対して、配信するべき情報を送信する（ステップＳ１７）。
【００４６】
また、上位装置と中位装置の動作と並行して、下位装置は、上位に位置する装置と接続されているか否かを判定し（ステップＳ２２）、接続されていなければ処理を終了する。一方、上位に位置する装置と接続されていれば、下位装置は、他の下位装置の中から所定の設定で中位装置として設定可能とする（ステップＳ２３）。ここでいう所定の設定については、後述する。
【００４７】
次に、下位装置は、上位に位置する装置（中位装置）から通信可能に可能に設定されたか否かを判定し（ステップＳ２４）、設定されていなければ処理を終了する。一方、上位に位置する装置から通信可能に可能に設定された場合、下位装置は、上位に位置する装置（上位装置）に対して通信要求を送信し、上位装置との間で通信を行う（ステップＳ２５）。また、下位装置は、中位装置から情報送信があった場合に、中位装置から情報を受信する（ステップＳ２６）。
【００４８】
次に、図６〜図１１を参照して、図５に示すステップＳ２３における所定の設定処理について説明する。初めに図６を参照して、所定の設定処理を説明する。下位装置は、自身の端末番号（仮想の端末番号）が最小の端末番号であるか否かを判定し（ステップＳ２３１）、最小の端末番号であれば中位装置として設定する（ステップＳ２３２）。
【００４９】
次に、図７を参照して、他の設定処理について説明する。下位装置は、自身の端末番号（仮想の端末番号）が最大の端末番号であるか否かを判定し（ステップＳ２３３）、最大の端末番号であれば中位装置として設定する（ステップＳ２３４）。
【００５０】
次に、図８を参照して、他の設定処理について説明する。下位装置は、上位装置が発する乱数と一致する端末番号（仮想の端末番号）を持つ端末装置を中位装置に決定する（ステップＳ２３５）。
【００５１】
次に、図９を参照して、他の設定処理について説明する。下位装置は、自身のＣＰＵ使用率が下位装置の中で最小か否かを判定し（ステップＳ２３６）、最小であれば中位装置として設定する（ステップＳ２３７）。
【００５２】
次に、図１０を参照して、他の設定処理について説明する。下位装置は、上位装置のＣＰＵ使用率が低いか否かを判定し（ステップＳ２３８）、上位装置のＣＰＵ使用率が低ければ、中位装置として設定可能な台数を減らすように設定する（ステップＳ２３９）。一方、上位装置のＣＰＵ使用率が低くなければ、中位装置として設定可能な台数を増やすように設定する（ステップＳ２４０）。
【００５３】
次に、図１１を参照して、他の設定処理について説明する。下位装置は、上位装置のＣＰＵ使用率が低いか否かを判定し（ステップＳ２４１）、上位装置のＣＰＵ使用率が低ければ、グループ化する台数を減らすように設定する（ステップＳ２４２）。一方、上位装置のＣＰＵ使用率が低くなければ、グループ化する台数を増やすように設定する（ステップＳ２４３）。
【００５４】
このように、上位装置（情報公開サーバ６）、中位装置（親の端末装置；例えば、ＴＶユニット２１）、下位装置（子の端末装置；例えば、ＴＶユニット２２〜２４）で構成するネットワークシステムにおいて、中位装置が下位装置に対して上位装置との通信許可を付与し、下位装置は通信許可を得た時点で上位装置と通信可能となって情報通信を実行するようにしたため、全ての端末装置が上位装置に対して一斉に情報通信を行うことを防止することができ、通信速度を向上させることができる。また、中位装置は下位装置に対して中位装置との通信許可を付与し、下位装置はこの通信許可を得た時点で中位装置と通信可能となって、中位装置が上位装置から受信した情報を下位装置へ送信するようにしたため、下位装置から直接上位装置へアクセスを不要とすることができ、上位装置の処理負荷を低減することができる。
【００５５】
次に、図１２〜図１４を参照して、他の情報通信動作を説明する。図１２〜図１４は、情報公開サーバ６から７台のＴＶユニット２１〜２７に対して情報を配信する動作を説明する図である。この図において、各ＴＶユニット２１〜２７のそれぞれに付与されている番号（１〜７）は、仮想の端末番号である。ここでは、７台のＴＶユニット２１〜２７のみが図示されているが、実際には、８台以上のＴＶユニットがネットワークシステムを構成しており、情報公開サーバ６は、ネットワークシステムを構成している全てのＴＶユニットに対して、同一の情報を配信するものとして説明を行う。
【００５６】
まず、情報公開サーバ６は、予め設定した親のＴＶユニット２１に対して、配信するべき情報を送信する。これを受けて、親のＴＶユニット２１は、情報公開サーバ６から送信された情報を受信して、内部に保持する（図１２）。続いて、情報を受信したＴＶユニット２１は、関数を計算して、受信した情報の転送先であるＴＶユニットの仮想端末番号を求める。仮想端末番号を求める関数は、２ｎ−１（ｎは自然数であり、情報公開サーバ６との通信処理機会の回数を示す値である）である。
【００５７】
すなわち、１回目の通信機会であるので、ｎ＝１となり、関数の値は２１−１＝１となる。ＴＶユニット２１は、自身の仮想端末番号に関数で求めた値を加算して転送先の仮想端末番号を求める。ＴＶユニット２１の仮想端末番号が「１」であるので、これに関数で求めた値「１」を加算した値「２」が転送先の仮想端末番号である。ＴＶユニット２１は、内部に保持している情報を、仮想端末番号が「２」であるＴＶユニット２２へ転送する。
【００５８】
次に、ＴＶユニット２１は、転送先のＴＶユニット（ここでは、ＴＶユニット２２）から情報転送が正常に終了したことを示す通知を受けると、ｎの値に１を加算（インクリメント）して、関数２ｎ−１により次の通信機会において通信許可を与えるＴＶユニットの仮想端末番号を求める。この結果、通信許可を与えるＴＶユニットの仮想端末番号は、２２−１＝３となり仮想端末番号「３」のＴＶユニット２３に対して、通信許可を与える。これを受けて、ＴＶユニット２３は、情報公開サーバ６に対して、情報配信要求を送信し、情報公開サーバ６が配信した情報を受信して、内部に保持する（図１３）。この時点で、３台のＴＶユニット２１、２２、２３には、同一の配信情報が保持されていることになる。
【００５９】
次に、ＴＶユニット２１（親の端末装置）は、内部に情報を保持しているＴＶユニットのうち、自身を除くＴＶユニット２２、２３に対して、情報転送指示を送信する。この情報転送指示には、通信機会の値であるｎの値が含まれる。これを受けて、内部に情報を保持している２台のＴＶユニット２２、２３は、送信されたｎの値を使用して、自身の仮想端末番号に対して関数２ｎ−１で求めた値を加算して転送先の仮想端末番号を求める。また、親の端末装置であるＴＶユニット２１も自身の仮想端末番号に対して関数２ｎ−１で求めた値を加算して転送先の仮想端末番号を求める。
【００６０】
これにより、仮想端末番号１のＴＶユニット２１の転送先は、ｎ＝２であるので、１＋２２−１から仮想端末番号４となる。また、仮想端末番号２のＴＶユニット２２の転送先は、２＋２２−１から仮想端末番号５となる。また、仮想端末番号３のＴＶユニット２３の転送先は、３＋２２−１から仮想端末番号６となる。ＴＶユニット２１、２２、２３のそれぞれは、内部に保持している情報を、求めた転送先の仮想端末番号を持つＴＶユニット（ここでは、ＴＶユニット２４、２５、２６）へ転送する。
【００６１】
次に、ＴＶユニット２１は、転送先のＴＶユニット（ここでは、ＴＶユニット２４）から情報転送が正常に終了したことを示す通知を受けると、ｎの値に１を加算（インクリメント）して、関数２ｎ−１により次の通信機会において通信許可を与えるＴＶユニットの仮想端末番号を求める。この結果、通信許可を与えるＴＶユニットの仮想端末番号は、２３−１＝７となり仮想端末番号「７」のＴＶユニット２７に対して、通信許可を与える。これを受けて、ＴＶユニット２７は、情報公開サーバ６に対して、情報配信要求を送信し、情報公開サーバ６が配信した情報を受信して、内部に保持する（図１４）。この時点で、７台のＴＶユニット２１〜２７には、同一の配信情報が保持されていることになる。
【００６２】
次に、ＴＶユニット２１（親の端末装置）は、内部に情報を保持しているＴＶユニットのうち、自身を除くＴＶユニット２２〜２７に対して、情報転送指示を送信する。これを受けて、各ＴＶユニットは、上記の処理動作を繰り返して、配信するべき全てのＴＶユニットに対して情報が転送または配信できた時点で処理を終了する。この終了判定は、転送先のＴＶユニットまたは通信許可を与えるべきＴＶユニットの仮想端末番号を求め、求めた仮想端末番号の値が存在しない端末装置の仮想端末番号であったか否かによって判定し、存在しない端末装置の仮想端末番号であった場合に、転送処理及び通信許可を与える処理を終了する。
【００６３】
このように、複数の装置間で通信するネットワークシステムにおいて、通信機会の回数が増えるたびに、ねずみ算的に配信情報を送信可能な装置の台数が増えていくため、情報公開サーバ６の処理負荷を高めることなく、速やかに情報配信を実行することができる。
【００６４】
なお、図１に示す情報公開サーバ６及びＴＶユニット２１〜２４の機能を実現するためのプログラムをコンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録して、この記録媒体に記録されたプログラムをコンピュータシステムに読み込ませ、実行することにより情報通信処理を行ってもよい。なお、ここでいう「コンピュータシステム」とは、ＯＳや周辺機器等のハードウェアを含むものとする。また、「コンピュータシステム」は、ホームページ提供環境（あるいは表示環境）を備えたＷＷＷシステムも含むものとする。また、「コンピュータ読み取り可能な記録媒体」とは、フレキシブルディスク、光磁気ディスク、ＲＯＭ、ＣＤ−ＲＯＭ等の可搬媒体、コンピュータシステムに内蔵されるハードディスク等の記憶装置のことをいう。さらに「コンピュータ読み取り可能な記録媒体」とは、インターネット等のネットワークや電話回線等の通信回線を介してプログラムが送信された場合のサーバやクライアントとなるコンピュータシステム内部の揮発性メモリ（ＲＡＭ）のように、一定時間プログラムを保持しているものも含むものとする。
【００６５】
また、上記プログラムは、このプログラムを記憶装置等に格納したコンピュータシステムから、伝送媒体を介して、あるいは、伝送媒体中の伝送波により他のコンピュータシステムに伝送されてもよい。ここで、プログラムを伝送する「伝送媒体」は、インターネット等のネットワーク（通信網）や電話回線等の通信回線（通信線）のように情報を伝送する機能を有する媒体のことをいう。また、上記プログラムは、前述した機能の一部を実現するためのものであってもよい。さらに、前述した機能をコンピュータシステムにすでに記録されているプログラムとの組み合わせで実現できるもの、いわゆる差分ファイル（差分プログラム）であってもよい。
【図面の簡単な説明】
【００６６】
【図１】本発明の一実施形態の構成を示すブロック図である。
【図２】図１に示すネットワークシステムの初期設定動作を示す説明図である。
【図３】図１に示すネットワークシステムの初期設定動作を示す説明図である。
【図４】図１に示すネットワークシステムの初期設定動作を示す説明図である。
【図５】図１に示すネットワークシステムの動作を示すフローチャートである。
【図６】図５に示すステップＳ２３の詳細動作を示すフローチャートである。
【図７】図５に示すステップＳ２３の詳細動作を示すフローチャートである。
【図８】図５に示すステップＳ２３の詳細動作を示すフローチャートである。
【図９】図５に示すステップＳ２３の詳細動作を示すフローチャートである。
【図１０】図５に示すステップＳ２３の詳細動作を示すフローチャートである。
【図１１】図５に示すステップＳ２３の詳細動作を示すフローチャートである。
【図１２】図１に示すネットワークシステムの動作を示す説明図である。
【図１３】図１に示すネットワークシステムの動作を示す説明図である。
【図１４】図１に示すネットワークシステムの動作を示す説明図である。
【符号の説明】
【００６７】
１１〜１４・・・サンド、２１〜２４・・・ＴＶユニット（端末装置）、３１、３２・・・島管理装置、４・・・管理装置、５１〜５３・・・スイッチングハブ、６・・・情報公開サーバ、７・・・店舗サーバ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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