(57)【要約】【課題】高輝度の被写体やコントラストの低い被写体を含む撮影画像に対し、コントラスト検出方式によってより高速で且つ高い精度で合焦位置を検出する。【解決手段】顔特徴量抽出処理によって撮影画像から被写体を検出し、自動合焦動作を行なう前にあらかじめ検出された被写体の種類などに応じて特化してＡＦ評価値の正常な演算の妨げとなる領域を決定し、マルチエリアＡＦの各ＡＦエリアからその領域を除外した後の残った領域を用いてＡＦ評価値の演算を行なうようにしている。これによって、無効なＡＦ評価値の演算が削減され、より早く精度の高い自動合焦動作を実現することができる。【選択図】  図８
2010160297.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
撮像部と、
前記撮像部から入力された撮像画像から、被写体を検出し、該検出した被写体の特徴量を抽出する特徴量抽出部と、
前記特徴量抽出部が抽出した被写体の特徴量に基づいて、前記撮像画像のうちコントラスト信号を検知するために使用するＡＦエリアから、コントラスト信号の検知演算に有効なＡＦエリアを決定する有効ＡＦエリア決定部と、
前記有効なＡＦエリアにおけるコントラスト信号の検知演算に基づいて、前記撮像部の自動合焦動作を機能させる自動合焦動作部と、
を具備することを特徴とする撮像装置。
【請求項２】
前記有効ＡＦエリア決定部は、前記自動合焦動作部による自動合焦動作前に、前記特徴量抽出部が検出した被写体の種類に特化した除外領域のパラメーターを設定し、前記除外領域のパラメーターに基づいてコントラスト信号の検知演算に有効なＡＦエリアを決定する、
ことを特徴とする請求項１に記載の撮像装置。
【請求項３】
前記特徴量抽出部は、前記撮像画像から被写体を囲む被写体検出枠を検出し、
前記有効ＡＦエリア決定部は、検出した被写体の種類に応じて、前記検知演算の妨げとなる除外領域を前記被写体検出枠の中で指定するためのパラメーターを設定する、
ことを特徴とする請求項２に記載の撮像装置。
【請求項４】
前記有効ＡＦエリア決定部は、前記特徴量抽出部が被写体としてヒゲを有する小動物を検出したときに、前記被写体検出枠の中で前記ヒゲの部分を覆い隠すための３角形からなる除外領域を決定するためのパラメーターを設定する、
ことを特徴とする請求項３に記載の撮像装置。
【請求項５】
前記有効ＡＦエリア決定部は、前記特徴量抽出部が被写体として人物を検出したときに、前記被写体検出枠の中で前記人物の顔の頬の部分を覆い隠すための台形からなる除外領域を決定するためのパラメーターを設定する、
ことを特徴とする請求項３に記載の撮像装置。
【請求項６】
マルチエリアＡＦ方式を適用し、
前記有効ＡＦエリア決定部は、前記被写体検出枠を含むＡＦエリアをさらに複数個の小ＡＦエリアに分割し、前記特徴量抽出部が設定したパラメーターに基づいて決定される除外領域との重なりが大きい小ＡＦエリアをコントラスト信号の検知演算に不要と決定して有効なＡＦエリアから除外する、
ことを特徴とする請求項３に記載の撮像装置。
【請求項７】
前記特徴量抽出部は、検出した被写体の種類と被写体を囲む被写体検出枠を検出し、
前記有効ＡＦエリア決定部は、前記自動合焦動作部による自動合焦動作中に、前記被写体検出枠を含むＡＦエリアにおけるコントラスト信号を走査し、検出した被写体の種類に特化した特徴量データがコントラスト信号に存在しないときには、前記被写体検出枠と重なる被写体検出領域を除外してコントラスト信号の検知演算に有効なＡＦエリアを決定する、
ことを特徴とする請求項１に記載の撮像装置。
【請求項８】
マルチエリアＡＦ方式を適用し、
前記有効ＡＦエリア決定部は、検出した被写体の種類に特化した特徴量データがコントラスト信号に存在しないＡＦエリアをさらに複数個の小ＡＦエリアに分割し、前記被写体検出領域との重なりが大きい小ＡＦエリアをコントラスト信号の検知演算に不要と決定して、コントラスト信号の検知演算に有効なＡＦエリアを決定する、
ことを特徴とする請求項７に記載の撮像装置。
【請求項９】
撮像装置における撮像部の自動合焦動作を行なうための自動合焦方方法であって、
前記撮像部から入力された撮像画像から、被写体を検出し、該検出した被写体の特徴量を抽出する特徴量抽出ステップと、
前記特徴量抽出ステップで抽出された被写体の特徴量に基づいて、前記撮像画像のうちコントラスト信号を検知するために使用するＡＦエリアから、コントラスト信号の検知演算に有効なＡＦエリアを決定する有効ＡＦエリア決定ステップと、
前記有効なＡＦエリアにおけるコントラスト信号の検知演算に基づいて、前記撮像部の自動合焦動作を機能させる自動合焦動作ステップと、
を有することを特徴とする自動合焦方法。
【請求項１０】
撮像装置における撮像部の自動合焦動作を行なうための処理をコンピューター上で実行するようにコンピューター可読形式で記述されたコンピューター・プログラムであって、前記コンピューターに対し、
前記撮像部から入力された撮像画像から、被写体を検出し、該検出した被写体の特徴量を抽出する特徴量抽出手順と、
前記特徴量抽出手順を実行して抽出された被写体の特徴量に基づいて、前記撮像画像のうちコントラスト信号を検知するために使用するＡＦエリアから、コントラスト信号の検知演算に有効なＡＦエリアを決定する有効ＡＦエリア決定手順と、
前記有効なＡＦエリアにおけるコントラスト信号の検知演算に基づいて、前記撮像部の自動合焦動作を機能させる自動合焦動作手順と、
を実行させることを特徴とするコンピューター・プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、撮影補助機能として、被写体に自動的に焦点を合わせる自動合焦機能を備えた撮像装置、自動合焦方法、並びにコンピューター・プログラムに係り、特に、フォーカス・レンズを動かしながら、レンズからの入力像をセンサーにより光電変換した画像中の所定の領域の鮮鋭度（コントラスト）から検知されるＡＦ評価値に基づいてフォーカス・レンズの合焦点位置を検出するコントラスト検出方式を適用した撮像装置、自動合焦方法、並びにコンピューター・プログラムに関する。
【０００２】
さらに詳しくは、本発明は、複数のＡＦエリアから求めた複数のＡＦ評価値に基づいてフォーカス・レンズの合焦点位置を検出するマルチエリアＡＦ方式の撮像装置、自動合焦方法、並びにコンピューター・プログラムに係り、特に、ＡＦエリア内に高輝度の被写体やコントラストの低い被写体を含む場合であっても誤動作を防止してフォーカス・レンズの合焦点位置を正しく検出する撮像装置、自動合焦方法、並びにコンピューター・プログラムに関する。
【背景技術】
【０００３】
近年、デジタルスチルカメラやカメラ一体型ビデオレコーダー（カムコーダー）が広く普及してきている。これらの製品の多くは、撮影補助機能として、被写体に自動的に焦点を合わせる機能（「自動合焦」、若しくは「オート・フォーカス（ＡＦ）」とも言う）を搭載している。カメラのユーザーは、この自動合焦機能を用いることによって、より簡単に焦点の合った写真、並びに映像を撮影することが可能になる。
【０００４】
自動合焦機能には大きく分けて２つの方式がある。１つは、「位相差検出方式」と呼ばれるもので、レンズからの入力像を２つに分割して、自動合焦用のライン・センサにより焦点のずれを求めるものである。この方式は、主に一眼レフタイプのデジタルスチルカメラに搭載されている。もう１つは、「コントラスト検出方式」と呼ばれるもので、フォーカス・レンズを動かしながら、レンズからの入力像をセンサーにより光電変換した画像中の所定の領域の鮮鋭度（コントラスト）を検知し、最も検知した値（以下、「ＡＦ評価値」とも呼ぶ）が大きいときのフォーカス・レンズの位置を合焦点とするものである。
【０００５】
後者のコントラスト検出方式は、一般的に「山登りＡＦ制御」と呼ばれるが、比較的簡単なシステム構成とアルゴリズムで実現できることから、コンパクト・タイプのデジタルスチルカメラやカムコーダーを始めとしてさまざまな撮像装置に広く用いられており、現在の合焦方式として主流である。本明細書では、撮像画像のうちコントラストを検知するために使用する領域のことを「ＡＦエリア」と呼ぶ。現在、撮像画像を複数のＡＦエリアに分割し、複数のＡＦエリアでＡＦ評価値を求め、複数のＡＦ評価値に基づいて合焦位置に焦点を合わせるという手法（以下では、「マルチエリアＡＦ」と呼ぶ）が用いられることも多い。例えば、ＡＦ評価値が最大となるＡＦエリアを選択したり、ある閾値を設けて閾値以上のＡＦ評価値を持つ１以上のＡＦエリアの中から選択したり、あるいはユーザーがＡＦエリアを選択し、選択されたＡＦエリアの合焦位置に焦点を合わせることができる。
【０００６】
コントラスト検出方式による自動合焦は、ＡＦエリア内に高輝度の被写体を含む場合や、コントラストの低い被写体を含む場合は誤動作する場合がある。これらの理由は次の通りである。高輝度の被写体部分の領域では撮像素子の輝度レベルが飽和した状態にある。輝度レベルが飽和した領域は非合焦状態である方が大きくなる傾向にあり、このような領域を含むＡＦエリアのＡＦ評価値が大きく出てしまう。その結果、ＡＦエリアの選択、及び合焦位置の判断に誤りが生じる場合がある。また、コントラストの低い被写体部分を含むＡＦエリアのＡＦ評価値は全体的に低く、ＡＦ評価値の山が不明瞭な特性になる傾向があり、且つ、ノイズの影響を受け易い。このため、ＡＦ評価値に複数の山が生じる場合があり、その結果、合焦位置の判断に誤りが生じる場合がある。
【０００７】
例えば、高輝度の被写体を含む場合には、ＡＦ評価値とは別に輝度レベルも評価し、輝度レベル評価値の振る舞いに基づいてＡＦ評価値の信頼性を判断する方法について提案がなされている（例えば、特許文献１を参照のこと）。しかしながら、この方法によると、ＡＦ評価値とは別にＡＦ評価値の信頼度を判断する必要があるため、合焦時間の面で不利である。
【０００８】
また、低コントラストの被写体を含む場合には、ＡＦ評価値を取得するＡＦエリアを輝度の高い方向に拡大してＡＦ評価値のピークを検出し易くする方法について提案がなされている（例えば、特許文献２を参照のこと）。しかしながら、ＡＦエリアを広げることでＡＦ評価値を得るための時間が増加し、同じく合焦時間の面で不利である。
【０００９】
近年では、人物の顔検出機能を持ったデジタルスチルカメラやカムコーダーが実用化され、検出した主要な被写体となる人物の顔部分に合焦させる技術が実用化されている（例えば、特許文献３を参照のこと）。ここで、人物の顔部分、とりわけ頬の部分はコントラストが低いことから、ＡＦ評価値の山が不明瞭でノイズの影響を受け易いという問題がある。このため、人物の顔部分を第１のＡＦエリアとし、第１のＡＦエリアの輝度レベルを評価して、それより大きい部分の第２のＡＦエリアとＡＦ評価用の高域通過フィルターを選択してＡＦ評価値を取得する方法が提案されている（例えば、特許文献４を参照のこと）。しかしながら、ＡＦエリアを広げることでＡＦ評価値を得るための時間が増加し、同じく合焦時間の面で不利である。
【００１０】
また、人物の顔部分に合焦させる際に、目や鼻、口、耳といった顔器官のように顔の中でも比較的コントラストが高い顔パーツをＡＦエリアとして設定してＡＦ評価値を取得する方法が提案されている（例えば、特許文献５を参照のこと）。しかしながら、人物の顔部分の中から、目、鼻、口、耳、…と検出する部位数を増やしていくに従って処理時間が増加して、合焦時間の面で不利となる。また、人物の顔に特化した手法であることから、汎用性の面でも不利である。
【００１１】
そもそも、コントラスト検出方式による自動合焦は、一般に、位相差検出方式と比較して処理時間と精度の面で不利であることから、より高速で且つ精度の高い合焦方法が求められている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１２】
【特許文献１】特開２００６−１６２９４３号公報
【特許文献２】特開２００７−１３３０４４号公報
【特許文献３】特開２００７−３２８２１２号公報
【特許文献４】特開２００８−１７５９９５号公報
【特許文献５】特開２００３−１０７３３５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１３】
本発明の目的は、レンズからの入力像をセンサーにより光電変換した画像中の複数のＡＦエリアのコントラスト信号から検知される複数のＡＦ評価値に基づいてフォーカス・レンズの合焦点位置を検出するコントラスト検出方式を適用した、優れた撮像装置、自動合焦方法、並びにコンピューター・プログラムを提供することにある。
【００１４】
本発明のさらなる目的は、高輝度の被写体やコントラストの低い被写体を含む撮影画像に対し、コントラスト検出方式によってより高速で且つ高い精度で合焦位置を検出することができる、優れた撮像装置、自動合焦方法、並びにコンピューター・プログラムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
本願は、上記課題を参酌してなされたものであり、請求項１に記載の発明は、
撮像部と、
前記特徴量抽出部が抽出した被写体の特徴量に基づいて、前記撮像画像のうちコントラスト信号を検知するために使用するＡＦエリアから、コントラスト信号の検知演算に有効なＡＦエリアを決定する有効ＡＦエリア決定部と、
前記有効なＡＦエリアにおけるコントラスト信号の検知演算に基づいて、前記撮像部の自動合焦動作を機能させる自動合焦動作部と、
を具備することを特徴とする撮像装置である。
【００１６】
また、本願の請求項２によれば、請求項１に記載の撮像装置において、前記有効ＡＦエリア決定部は、前記自動合焦動作部による自動合焦動作前に、前記特徴量抽出部が検出した被写体の種類に特化した除外領域のパラメーターを設定し、前記除外領域のパラメーターに基づいてコントラスト信号の検知演算に有効なＡＦエリアを決定するようになっている。
【００１７】
また、本願の請求項３によれば、請求項２に記載の撮像装置において、前記特徴量抽出部は、前記撮像画像から被写体を囲む被写体検出枠を検出し、前記有効ＡＦエリア決定部は、検出した被写体の種類に応じて、高輝度又は低いコントラストとなる領域のような検知演算の妨げとなる除外領域を前記被写体検出枠の中で指定するためのパラメーターを設定するようになっている。
【００１８】
また、本願の請求項４によれば、請求項３に記載の撮像装置において、前記有効ＡＦエリア決定部は、前記特徴量抽出部が被写体としてヒゲを有する小動物を検出したときに、前記被写体検出枠の中で前記ヒゲの部分を覆い隠すための３角形からなる除外領域を決定するためのパラメーターを設定するようになっている。
【００１９】
また、本願の請求項５によれば、請求項３に記載の撮像装置において、前記有効ＡＦエリア決定部は、前記特徴量抽出部が被写体として人物を検出したときに、前記被写体検出枠の中で前記人物の顔の頬の部分を覆い隠すための台形からなる除外領域を決定するためのパラメーターを設定するようになっている。
【００２０】
また、本願の請求項６によれば、請求項３に記載の撮像装置がマルチエリアＡＦ方式を適用する場合において、前記有効ＡＦエリア決定部は、前記被写体検出枠を含むＡＦエリアをさらに複数個の小ＡＦエリアに分割し、前記特徴量抽出部が設定したパラメーターに基づいて決定される除外領域との重なりが大きい小ＡＦエリアをコントラスト信号の検知演算に不要と決定して有効なＡＦエリアから除外するようになっている。
【００２１】
また、本願の請求項７によれば、請求項１に記載の撮像装置において、前記特徴量抽出部は、検出した被写体の種類と被写体を囲む被写体検出枠を検出し、前記有効ＡＦエリア決定部は、前記自動合焦動作部による自動合焦動作中に、前記被写体検出枠を含むＡＦエリアにおけるコントラスト信号を走査し、検出した被写体の種類に特化した特徴量データがコントラスト信号に存在しないときには、前記被写体検出枠と重なる被写体検出領域を除外してコントラスト信号の検知演算に有効なＡＦエリアを決定するようになっている。
ことを特徴とする請求項１に記載の撮像装置。
【００２２】
また、本願の請求項８によれば、請求項７に記載の撮像装置がマルチエリアＡＦ方式を適用する場合に、前記有効ＡＦエリア決定部は、検出した被写体の種類に特化した特徴量データがコントラスト信号に存在しないＡＦエリアをさらに複数個の小ＡＦエリアに分割し、前記被写体検出領域との重なりが大きい小ＡＦエリアをコントラスト信号の検知演算に不要と決定して、コントラスト信号の検知演算に有効なＡＦエリアを決定するようになっている。
ことを特徴とする請求項７に記載の撮像装置。
【００２３】
また、本願の請求項９に記載の発明は、撮像装置における撮像部の自動合焦動作を行なうための自動合焦方方法であって、
前記撮像部から入力された撮像画像から、被写体を検出し、該検出した被写体の特徴量を抽出する特徴量抽出ステップと、
前記特徴量抽出ステップで抽出された被写体の特徴量に基づいて、前記撮像画像のうちコントラスト信号を検知するために使用するＡＦエリアから、コントラスト信号の検知演算に有効なＡＦエリアを決定する有効ＡＦエリア決定ステップと、
前記有効なＡＦエリアにおけるコントラスト信号の検知演算に基づいて、前記撮像部の自動合焦動作を機能させる自動合焦動作ステップと、
を有することを特徴とする自動合焦方法である。
【００２４】
また、本願の請求項１０に記載の発明は、撮像装置における撮像部の自動合焦動作を行なうための処理をコンピューター上で実行するようにコンピューター可読形式で記述されたコンピューター・プログラムであって、前記コンピューターに対し、
前記撮像部から入力された撮像画像から、被写体を検出し、該検出した被写体の特徴量を抽出する特徴量抽出手順と、
前記特徴量抽出手順を実行して抽出された被写体の特徴量に基づいて、前記撮像画像のうちコントラスト信号を検知するために使用するＡＦエリアから、コントラスト信号の検知演算に有効なＡＦエリアを決定する有効ＡＦエリア決定手順と、
前記有効なＡＦエリアにおけるコントラスト信号の検知演算に基づいて、前記撮像部の自動合焦動作を機能させる自動合焦動作手順と、
を実行させることを特徴とするコンピューター・プログラムである。
【００２５】
本願の請求項１０に係るコンピューター・プログラムは、コンピューター・システム上で所定の処理を実現するようにコンピューター可読形式で記述されたコンピューター・プログラムを定義したものである。換言すれば、本願の請求項１０に係るコンピューター・プログラムをコンピューター・システムにインストールすることによって、コンピューター・システム上では協働的作用が発揮され、本願の請求項１に係る撮像装置と同様の作用効果を得ることができる。
【発明の効果】
【００２６】
本発明によれば、レンズからの入力像をセンサーにより光電変換した画像中の複数のＡＦエリアのコントラスト信号から検知される複数のＡＦ評価値に基づいてフォーカス・レンズの合焦点位置を検出するコントラスト検出方式を適用した、優れた撮像装置、自動合焦方法、並びにコンピューター・プログラムを提供することができる。
【００２７】
また、本発明によれば、高輝度の被写体やコントラストの低い被写体を含む撮影画像に対し、コントラスト検出方式によってより高速で且つ高い精度で合焦位置を検出することができる、優れた撮像装置、自動合焦方法、並びにコンピューター・プログラムを提供することができる。
【００２８】
本願の請求項１に記載の発明によれば、自動合焦動作において、自動合焦動作前、又は自動合焦動作中において、撮影画像から検出された被写体に特化して、ＡＦ評価値の演算の妨げとなるＡＦエリアの除外処理を行なうことで、より早く精度の高い自動合焦動作を実現することができる。
【００２９】
また、本願の請求項２に記載の発明によれば、自動合焦動作前に、検出した被写体の種類に特化して設定される除外領域のパラメーターに基づいて、コントラスト信号の検知演算に有効なＡＦエリアを決定することができる。
【００３０】
また、本願の請求項３に記載の発明によれば、前記撮像画像から被写体を囲む被写体検出枠を検出するとともに、検出した被写体の種類に応じて、高輝度又は低いコントラストとなる領域のような検知演算の妨げとなる除外領域を前記被写体検出枠の中で指定するためのパラメーターを設定することができる。
【００３１】
また、本願の請求項４に記載の発明によれば、撮像画像から検出された被写体がヒゲを有する小動物である場合には、前記被写体検出枠の中で前記ヒゲの部分を覆い隠すための３角形からなる除外領域を決定するためのパラメーターを設定することができる。
【００３２】
また、本願の請求項５に記載の発明によれば、撮像画像から検出された被写体が人物である場合には、前記被写体検出枠の中で前記人物の顔の頬の部分を覆い隠すための台形からなる除外領域を決定するためのパラメーターを設定することができる。
【００３３】
また、本願の請求項６に記載の発明によれば、撮像装置がマルチエリアＡＦ方式の自動合焦機能を適用する場合に、前記被写体検出枠を含むＡＦエリアをさらに複数個の小ＡＦエリアに分割し、前記特徴量抽出部が設定したパラメーターに基づいて決定される除外領域との重なりが大きい小ＡＦエリアをコントラスト信号の検知演算に不要と決定して有効なＡＦエリアから除外することができる。
【００３４】
本願の請求項２乃至６に記載の発明によれば、特徴量抽出処理によって撮影画像から被写体を検出し、自動合焦動作を行なう前にあらかじめ検出された被写体の種類などに応じて特化してＡＦ評価値の正常な演算の妨げとなる領域を決定し、マルチエリアＡＦの各ＡＦエリアからその領域を除外した後の残った領域を用いてＡＦ評価値の演算を行なうことができる。これによって、無効なＡＦ評価値の演算が削減され、より早く精度の高い自動合焦動作を実現することができる。
【００３５】
また、本願の請求項７に記載の発明によれば、検出した被写体の種類と被写体を囲む被写体検出枠を検出し、前記自動合焦動作部による自動合焦動作中に、前記被写体検出枠を含むＡＦエリアにおけるコントラスト信号を走査し、検出した被写体の種類に特化した特徴量データがコントラスト信号に存在しないときには、前記被写体検出枠と重なる被写体検出領域を除外してコントラスト信号の検知演算に有効なＡＦエリアを決定することができる。
【００３６】
また、本願の請求項８に記載の発明によれば、撮像装置がマルチエリアＡＦ方式を適用する場合に、検出した被写体の種類に特化した特徴量データがコントラスト信号に存在しないＡＦエリアをさらに複数個の小ＡＦエリアに分割し、前記被写体検出領域との重なりが大きい小ＡＦエリアをコントラスト信号の検知演算に不要と決定して、コントラスト信号の検知演算に有効なＡＦエリアを決定することができる。
【００３７】
本願の請求項７乃至８に記載の発明によれば、被写体の特徴量から被写体を検出し、自動合焦動作中に検出された被写体に特化したコントラスト信号の特性を満たさない領域を決定し、このような領域をＡＦエリアから除外して、残った有効な領域を用いてＡＦ評価値の演算を行なうようことができる。これによって、無効なＡＦ評価値の演算が削減され、より早く精度の高い自動合焦動作を実現することができる。
【００３８】
本発明のさらに他の目的、特徴や利点は、後述する本発明の実施形態や添付する図面に基づくより詳細な説明によって明らかになるであろう。
【図面の簡単な説明】
【００３９】
【図１】図１は、本発明の一実施形態として、コントラスト検出方式による自動合焦機能を備えた撮像装置のハードウェア構成を模式的に示した図である。
【図２】図２は、有効画面枠内に３×３の９個のＡＦエリアを設けた様子を示した図である。
【図３】図３は、コントラスト検出方式による自動合焦処理手順の一例を示したフローチャートである。
【図４】図４は、複数のＡＦエリアでフォーカス・レンズ位置毎にＡＦ評価値を演算した結果を例示した図である。
【図５Ａ】図５Ａは、被写体に応じてコントラスト検出の除外領域を特定する自動合焦処理手順の一例を示したフローチャートである。
【図５Ｂ】図５Ｂは、被写体に応じてコントラスト検出の除外領域を特定する自動合焦処理手順の一例を示したフローチャートである。
【図５Ｃ】図５Ｃは、被写体に応じてコントラスト検出の除外領域を特定する自動合焦処理手順の一例を示したフローチャートである。
【図６】図６は、小動物の被写体を含んだフレームにおけるマルチエリアＡＦの構成例並びにコントラスト検出方式による自動合焦動作が苦手とする除外領域を示した図である。
【図７】図７は、図６に示した小動物の被写体の変形例を含んだフレームの構成例を示した図である。
【図８】図８は、図６に示した被写体のフレームからＡＦ評価値演算に不要な領域を除去処理した後の有効なＡＦエリアを示した図である。
【図９Ａ】図９Ａは、被写体に応じてコントラスト検出の除外領域を特定する自動合焦処理手順の他の例を示したフローチャートである。
【図９Ｂ】図９Ｂは、被写体に応じてコントラスト検出の除外領域を特定する自動合焦処理手順の他の例を示したフローチャートである。
【図９Ｃ】図９Ｃは、被写体に応じてコントラスト検出の除外領域を特定する自動合焦処理手順の他の例を示したフローチャートである。
【図１０】図１０は、小動物の被写体を含んだフレームにおけるマルチエリアＡＦの構成例並びにコントラスト検出方式による自動合焦動作が苦手とする除外領域を示した図である。
【図１１Ａ】図１１Ａは、ＡＦエリア内でコントラスト信号を走査する走査順序を示した図である。
【図１１Ｂ】図１１Ｂは、ＡＦエリアを図１１Ａに示した走査順序で走査したコントラスト信号の特性例を示した図である。
【図１２】図１２は、図１０に示した被写体のフレームからＡＦ評価値演算に不要な領域を除去処理した後の有効なＡＦエリアを示した図である。
【図１３Ａ】図１３Ａは、ＡＦ評価値演算に不要な領域を除去処理しない場合の各フォーカス・レンズ位置におけるＡＦエリアのＡＦ評価値の演算結果を示した図である。
【図１３Ｂ】図１３Ｂは、図９Ａ〜図９Ｃに示した処理手順に従ってＡＦ評価値演算に不要な領域を除去処理した場合の各フォーカス・レンズ位置における有効なＡＦエリアのＡＦ評価値の演算結果を示した図である。
【図１４】図１４は、人物の被写体を含んだフレームにおけるマルチエリアＡＦの構成例並びにコントラスト検出方式による自動合焦動作が苦手とする除外領域を示した図である。
【図１５】図１５は、図１４に示した被写体のフレームからＡＦ評価値演算に不要な領域を除去処理した後の有効なＡＦエリアを示した図である。
【発明を実施するための形態】
【００４０】
以下、図面を参照しながら本発明の実施形態について詳解する。
【００４１】
図１には、本発明の一実施形態として、コントラスト検出方式による自動合焦機能を備えた撮像装置のハードウェア構成を模式的に示している。図示の撮像装置は、デジタルスチルカメラやカムコーダーに相当する。以下、各部について説明する。
【００４２】
ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）１０１、モーター・ドライバー部１０２、カメラ信号処理エンジン１０３、解像度変換エンジン１０４、特徴量抽出エンジン１０５、記録再生処理エンジン１０６、表示処理エンジン１０７、及びＤＲＡＭ（Ｄｙｎａｍｉｃ  ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ））１０８が、バス１００を介して相互接続され、ＣＰＵ１０１は各部に対して所定の制御を行なうものとする。
【００４３】
レンズ群１１０は、被写体からの光を撮像素子１１１の撮像面に集光するための１以上のレンズからなる。レンズ・モーター部１０９は、レンズを移動させてフォーカス合わせやズーミングを行なうための駆動機構、開閉操作により被写体からの光を所定時間だけ撮像素子１１１に入射させるシャッタ機構、被写体からの光線束の方向並びに範囲を限定するアイリス（絞り）機構（いずれも図示しない）を含んでいる。モーター・ドライバー部１０２は、ＣＰＵ１０１からの制御信号に基づいて、レンズ・モーター部１０９を制御する。
【００４４】
被写体からの入射光がレンズ群１１０に入射され、撮像素子１１１に送られる。撮像素子１１１は、ＣＣＤ（Ｃｈａｒｇｅ  Ｃｏｕｐｌｅｄ  Ｄｅｖｉｃｅ：電荷結合素子）やＣＭＯＳ（Ｃｏｍｐｌｅｍｅｎｔａｒｙ  Ｍｅｔａｌ  Ｏｘｙｄｅ  Ｓｅｍｉｃｏｎｄｕｃｔｏｒ：相補性金属酸化膜半導体）などのセンサー素子からなり、入射光を光電変換する。ＡＤ変換部１１２では、光電変換されたアナログ画像信号をディジタル信号に変換した後、カメラ信号処理エンジン１０３に送出する。
【００４５】
カメラ信号処理エンジン１０３は、ディジタル画像信号に対して、欠陥画素補正やディジタル・クランプ、デジタル・ゲイン制御などの前処理を施した後、ＡＷＢによりホワイトバランス・ゲインを掛けるとともに、シャープネス・再度コントラスト調整などの画質補正処理を施して適正な色状態を再現し、さらにデモザイク処理によりＲＧＢ画像信号からなる撮影画面を作成する。
【００４６】
解像度変換エンジン１０４は、撮影画面を表示デバイス１１５にスルー画像として表示出力するか、又は、キャプチャーすなわち記録媒体１１４に保存するかなど、用途に応じて画像のサイズの変更を行なう。
【００４７】
カメラ信号処理エンジン１０３及び解像度変換エンジン１０４で所定の処理がされた被写体の映像信号は、ＤＲＡＭ１０８上に任意の解像度で展開されている。特徴量抽出エンジン１０５は、ＤＲＡＭ１０８上の映像信号から所定の特徴量を抽出し、ＣＰＵ１０１へ出力する。本実施形態では、特徴量抽出エンジン１０５は、ＤＲＡＭ１０８上に展開されている映像信号から、例えば、既存のテンプレート・マッチングによるアルゴリズムによって、人や小動物などの被写体を検出し、被写体の種類、位置、頭部の大きさ、及び、頭部のヨー（Ｙａｗ）方向の傾き度合いなどの特徴量を抽出できるようにプログラミングされているものとする。特徴量抽出のアルゴリズムとして、例えば、本出願人に既に譲渡されている特開２００７−２４９８５２号公報若しくは特開２００８−３０５３４２号公報に記載されている顔検出方法を適用することができる。
【００４８】
記録再生処理エンジン１０６は、入出力インターフェース１１３を介して接続される記憶媒体１１４にＤＲＡＭ１０８上の任意の解像度からなる映像（静止画及び動画）信号を所定の符号化フォーマット（例えばＪＰＥＧ（Ｊｏｉｎｔ  Ｐｈｏｔｏｇｒａｐｈｉｃ  Ｅｘｐｅｒｔｓ  Ｇｒｏｕｐ）やＭＰＥＧ（Ｍｏｖｉｎｇ  Ｐｉｃｔｕｒｅ  Ｅｘｐｅｒｔｓ  Ｇｒｏｕｐ）４など）により記録し、また、記憶媒体１１４に所定の符号化フォーマットで記録された信号の再生処理を行なう。
【００４９】
表示処理エンジン１０７は，入出力インターフェース１１３を介して接続される表示デバイス１１５（例えば ＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ  Ｃｒｙｓｔａｌ  Ｄｉｓｐｌａｙ）やその他のモニター・ディスプレイ）にＤＲＡＭ１０８上の任意の解像度の映像信号に所定の処理を行ない出力する。
【００５０】
図１に示した撮像装置は、コントラスト検出方式による自動合焦機能を備えているが、同機能は主に同図中のＡＦ処理部１１６により行なわれる。
【００５１】
レンズ群１１０、撮像素子１１１、及びＡＤ変換部１１２でディジタル信号に変換された被写体映像信号は、カメラ信号処理エンジン１０３に入力される。カメラ信号処理エンジン１０３には，所定の信号処理（前述）を行なうのと同時に、コントラスト検出方式による自動合焦のために、入力信号の所定のエリアから高周波成分を検出する高域通過フィルターが実装されており、ＣＰＵ１０１に対して入力信号の所定エリアから検出した高周波成分（コントラスト信号）を出力するようになっている。
【００５２】
映像信号中には、ＡＦ評価値を求めるＡＦエリアが設定されている。ＡＦエリア内のコントラスト信号を積分することで、当該ＡＦエリアのＡＦ評価値が求まる。ＣＰＵ１０１は、レンズ群１１０に含まれるフォーカス・レンズを移動させながら、フォーカス・レンズ位置毎にＡＦ評価値を求めていき、ＡＦ評価値のピーク時のフォーカス・レンズ位置を記憶する。また、複数のＡＦエリアを用いるマルチエリアＡＦ方式の場合には、ＣＰＵ１０１は、各ＡＦエリアについてＡＦ評価値のピークを求める。図２には、有効画面枠内に、３×３の９個のＡＦエリアを設けた様子を示している。図示のマルチエリアＡＦでは、これら９個のＡＦエリアについてＡＦ評価値のピークを求めることになる。
【００５３】
その後、ＣＰＵ１０１は、各ＡＦエリアのＡＦ評価値のピーク中、例えばある閾値以上のＡＦ評価値を持つフォーカス・レンズ位置内で最も近距離の位置へフォーカス・レンズを移動させることで、自動合焦動作を行なうことができる。
【００５４】
以下では、ＡＦ処理部１１６、及びそれを制御するＣＰＵ１０１の処理について詳解する。
【００５５】
図３には、コントラスト検出方式による自動合焦処理手順の一例をフローチャートの形式で示している。但し、撮影画像を複数のＡＦエリアに分割するマルチエリアＡＦを用いるものとする。
【００５６】
まず、処理の前に、ＡＦ評価値の閾値ＴＨafと合焦条件を、ＣＰＵ１０１に設定する（ステップＳ３００）。
【００５７】
ここで、閾値ＴＨaf は、ある一定以上のＡＦ評価値が得られないＡＦエリアについては非合焦エリアと判断し、当該ＡＦエリアを無効とするために用いる閾値である。また、合焦条件は、閾値ＴＨaf以上のＡＦ評価値を持つＡＦエリアの中から、合焦を行なう（フォーカス・レンズ位置を取得する）ために用いるＡＦエリアを選択する条件である。例えば、最も近距離のもの、ＡＦ評価値が高いもの、中心に近いもの、及び特定の被写体の検出結果の領域を含むものなどが、合焦条件となる。
【００５８】
ＡＦ評価値の閾値ＴＨafと合焦条件を設定した後、ＣＰＵ１０１は、ＡＦ評価値を得るＡＦエリアをまず中央のエリア＃１に設定する（ステップＳ３０１）。そして、ＣＰＵ１０１は、モーター・ドライバー部１０２を介してレンズ・モーター部１０９を駆動制御して、レンズ群１１０内のフォーカス・レンズを初期位置に設定する（ステップＳ３０２）。ここで、フォーカス・レンズの初期位置は、例えば無限遠とする。
【００５９】
続いて、ＣＰＵ１０１がモーター・ドライバー部１０２を介してレンズ・モーター部１０９を駆動制御して、フォーカス・レンズ位置を所定のステップ分だけ無限遠から至近側へ移動させる（ステップＳ３０３）。そして、移動後のフォーカス・レンズ位置で、カメラ信号処理エンジン１０３は、内部の高域通過フィルター（前述）によって、現在設定中のＡＦエリア内における高周波成分を検出して、コントラスト信号をＣＰＵ１０１に出力する（ステップＳ３０４）。ＣＰＵ１０１は、取得したコントラスト信号を積分して、当該ＡＦエリアのＡＦ評価値を得る（ステップＳ３０５）。
【００６０】
ステップＳ３０５でＡＦ評価値を得た後に、無限遠から最至近側までフォーカス・レンズの移動が完了したかどうかをチェックする（ステップＳ３０６）。ここで、フォーカス・レンズの移動が完了していなければ（ステップＳ３０６のＮｏ）、ステップＳ３０３に戻り、フォーカス・レンズ位置をさらに至近側へ所定のステップ分だけ移動させて、当該ＡＦエリアにおけるＡＦ評価値の演算（ステップＳ３０５）を繰り返し行なう。
【００６１】
一方、最至近側までのフォーカス・レンズ位置の移動が完了していれば（ステップＳ３０６のＹｅｓ）、現在設定中のＡＦエリアにおいてＡＦ評価値の山を検出し、ＡＦ評価値の山の値とＡＦ評価値の閾値ＴＨafとを比較する（ステップＳ３０７）。
【００６２】
ここで、ＡＦ評価値の山の値が閾値ＴＨafよりも大きければ（ステップＳ３０７のＹｅｓ）、ＣＰＵ１０１は、ＡＦ評価値の山に対応するフォーカス・レンズ位置、及びＡＦ評価値（山の値）を記憶する（ステップＳ３０８）。また、ＡＦ評価値の山の値が閾値ＴＨafよりも小さければ（ステップＳ３０７のＮｏ）、ＣＰＵ１０１はこのときのフォーカス・レンズ位置とＡＦ評価値（山の値）を記憶せず、次に進む。
【００６３】
上記のステップＳ３０２〜Ｓ３０８までの処理で、１つのＡＦエリアにおけるフォーカス・レンズ位置の探索処理が終了する。ここで、有効画面枠内でまだ処理していないＡＦエリアがある場合には（ステップＳ３０９のＮｏ）、次のＡＦエリアを設定してから（ステップＳ３１２）、ステップＳ３０２へ戻り、Ｓ３０２〜Ｓ３０８までの処理を繰り返し行なう。
【００６４】
すべてのＡＦエリアにおいて、フォーカス・レンズ位置及びＡＦ評価値（山の値）の検出を終了した時点で（ステップＳ３０９のＹｅｓ）、ある一定以上のＡＦ評価値の山を持つＡＦエリアについて、ＣＰＵ１０１は、フォーカス・レンズの合焦位置を記憶している。ＣＰＵ１０１は、これらのＡＦエリアの中で、ステップＳ３００で設定した合焦条件に適合するＡＦエリアを選択する（ステップＳ３１０）。
【００６５】
そして、ＣＰＵ１０１は、モーター・ドライバー部１０２を介してレンズ・モーター部１０９を駆動制御して、記憶したフォーカス・レンズ位置へフォーカス・レンズを移動させることにより、合焦動作が行なわれる（ステップＳ３１１）。
【００６６】
図４には、複数のＡＦエリアでフォーカス・レンズ位置毎にＡＦ評価値を演算した結果を例示している。図示の例では、ＡＦ評価値の山の値が閾値ＴＨafを超えるＡＦエリアと閾値ＴＨaf未満となるＡＦエリアがある。例えば、合焦条件として最も近距離のＡＦエリアとした場合には、ステップＳ３１０、Ｓ３１１においてＣＰＵ１０１は、同図中（１）で示した位置にフォーカス・レンズ位置を移動させる。また、合焦条件として最もＡＦ評価値が高いＡＦエリアとした場合には、ステップＳ３１０、Ｓ３１１においてＣＰＵ１０１は、同図中（２）で示した位置にフォーカス・レンズを移動させる。
【００６７】
上述までの図３に示した動作が、撮像装置の「自動合焦動作」に相当する。なお、ＡＦ処理部１１６、及び、ステップＳ３００〜３１２の各状態における各処理部における処理内容は、上記に限定されるものではなく、本発明を実装するリソース（すなわち、ＣＰＵ１０１の処理能力、及び、ハードウェアの実装規模制限、動作周波数など）に応じて自由に設定できるものとする。例えば、ハードウェア（処理エンジン）による処理部分の全部又は一部をＣＰＵ１０１で実行するソフトウェア・プログラムによって実現することも可能である。あるいは、ＣＰＵ１０１による処理部分を、内部又は外部の専用ハードウェア（処理エンジン）として実装することも可能である。
【００６８】
図３に示した処理手順では、図２に示した各ＡＦエリアについてフォーカス・レンズ位置毎のＡＦ評価値を演算した上で、合焦条件に適合するＡＦエリアにおける演算結果を用いてフォーカス・レンズ位置を検出する。ところが、コントラスト検出方式による自動合焦動作は、高輝度の被写体を含む領域や、コントラストの低い被写体を含む領域など、誤動作を生じ易く合焦処理が苦手とする領域があることが当業界で知られている（前述）。そこで、本願では、コントラスト検出方式による自動合焦が苦手とする領域を被写体に応じて特定し、かかる領域を除外してＡＦ評価値の演算を行なう方法を以下に提案する。
【００６９】
図５Ａ〜図５Ｃには、被写体に応じてコントラスト検出の除外領域を特定する自動合焦処理手順の一例をフローチャートの形式で示している。ここで、本例の名称を「動作前除外モード」と称することにする。
【００７０】
但し、以下では、図６に示すような小動物の被写体を含んだフレームでマルチエリアＡＦの自動合焦機能を使用して撮影を行なう場合を想定して、図５Ａ〜図５Ｃに示す処理手順について説明することにする。また、特徴量抽出エンジン１０５は、被写体からレンズ群１１０への入射光から所定の処理を行なって、ＤＲＡＭ１０８上に展開されている映像信号から、例えば既存のテンプレート・マッチングによるアルゴリズムによって小動物を検出し、さらに小動物の種類、位置、頭部の大きさ及び頭部のヨー方向の傾き度合いの特徴量を出力できるようにプログラミングされているものする。
【００７１】
まず、ユーザーが、「動作前除外モード」を選択する（ステップＳ５００）。当該選択操作は、表示デバイス１１５などに表示されたメニュー画面内からユーザーに選択させる方法が一般的である。
【００７２】
ユーザーからのモード選択操作が終了すると、特徴量抽出エンジン１０５は、図６に示したような撮影画像から被写体を検出し、さらにも被写体の種類、フレーム中の位置、頭部の大きさ及び頭部のヨー方向の傾き度合いの各特徴量を抽出して、被写体及びその特徴量に関する情報をＣＰＵ１０１に出力する（ステップＳ５０１）。
【００７３】
ＣＰＵ１０１は、特徴量抽出エンジン１０５によって特定された被写体の種類に特化した、ＡＦエリアの除外領域のパラメーターを設定する（ステップＳ５０２）。
【００７４】
例えば、図６に示したようなヒゲを有する被写体の小動物の場合には、ヒゲの部分が高輝度であることから、ＡＦ評価値に及ぼす影響が大きいことが懸念される。そこで、ステップＳ５０２では、ヒゲの部分を覆い隠せるような除外領域を定義するために、被写体検出枠を拡大する係数Ａ、拡大した検出枠上を縦方向に３分割するための比率Ｘ、Ｙ、及びＺ（但し、Ｘ＋Ｙ＋Ｚ＝１とし、Ｘ＝Ｙ＝Ｚである必要はない）の４つのパラメーターを設定する。但し、被写体検出枠は、被写体となる小動物の頭部の位置とその大きさの枠で定義されるものとする。
【００７５】
また、図６に示した例では、被写体の小動物は正面を向いているが、図７に示すよう被写体がヨー方向に傾いている場合には、ステップＳ５０２では、特徴量抽出エンジンか１０５が検出したヨー方向の回転角度α［ｄｅｇ］を基に、検出枠の中点の横方向の移動量Ｍも設定する（但し、０゜≦α≦９０゜とする）。ここで、中点の移動量Ｍは、例えば以下の式（１）により求めることができる。
【００７６】
【数１】
2010160297.tif 000003
【００７７】
ＣＰＵ１０１は、上記のようにして除外領域のパラメーターを設定した後、横方向は必要に応じて移動した枠の中点、縦方向は拡大後の枠の下側からＺ分の点の交点を基準点（Ｏ）として、図６並びに図７に示すように、左右に高さＹ分の３角形からなる除外領域を決定する（ステップＳ５０３）。
【００７８】
次いで、決定した除外領域が１つのＡＦエリアに対して充分小さいかどうかを判定する（ステップＳ５０４）。
【００７９】
除外領域が１つのＡＦエリアに対して十分に小さいときには、除外領域がＡＦ評価値の演算結果に及ぼす影響は小さいと考えられる。そこで、除外領域が１つのＡＦエリアに対して充分小さいときには（ステップＳ５０４のＹｅｓ）、後続のステップＳ５０５〜Ｓ５１１における、除外領域をＡＦ評価値の演算対象から除外するための処理は行なわずに、ステップＳ５１２以降の処理に進む。ステップＳ５１２以降では、ＡＦエリア毎のＡＦ評価値の演算、合焦条件に応じたＡＦ評価値の選択、及び合焦処理が実施される。除外領域が１つのＡＦエリアに対して充分小さい場合には、ステップＳ５１２以降における処理手順は、図３に示した通常のマルチエリアＡＦの処理手順と同様であり、得られる結果も通常のマルチエリアＡＦと同様となる。
【００８０】
一方、除外領域が１つのＡＦエリアに対して一定以上の大きさの場合には（ステップＳ５０４のＮｏ）、除外領域がＡＦ評価値の演算結果に及ぼす影響は無視できない。そこで、後続のステップＳ５０５〜Ｓ５１１において除外領域をＡＦ評価値の演算対象から除外するための処理が行なわれる。このような除外処理を施すことによって、ステップＳ５１２以降における処理手順は、図３に示した通常のマルチエリアＡＦの処理手順とは異なるものとなり、得られる結果も通常のマルチエリアＡＦと異なってくる。
【００８１】
まず、ＣＰＵ１０１は、ＡＦエリア＃１に着目する（ステップＳ５０５）。そして、着目しているＡＦエリアが、ステップＳ５０３で決定した除外領域と重なり合っているかどうかを判定する（ステップＳ５０６）。
【００８２】
ここで、着目しているＡＦエリアと除外領域に重なりがある場合には（ステップＳ５０６のＹｅｓ）、ＣＰＵ１０１は、当該ＡＦエリアを田の字型に４等分して、さらに細かい小ＡＦエリアに分割する（ステップＳ５０７）。但し、このときのＡＦエリアの分割数と方法についてはさまざまなパターンが考えられる。本明細書では説明の簡素化のために４等分割とするが、本発明の要旨はこれに限定されるものではなく、より細かい分割を行なうこともできる。一方、除外領域との重なりがない場合には（ステップＳ５０６のＮｏ）、当該ＡＦエリアについては除外領域との重なり部分をＡＦ評価値演算の対象から除外するためのステップＳ５０７〜Ｓ５０９の処理は行なわずに、ステップＳ５１０以降の処理に進む。
【００８３】
また、ＣＰＵ１０１は、除外領域と重なりがあるＡＦエリアについて、ステップＳ５０６で小ＡＦエリアに４等分した後、各小ＡＦエリアとステップＳ５０３で決定した除外領域との重なりをそれぞれ判定する。そして、除外領域と重なりのある小ＡＦエリアをＡＦ評価値演算の対象から除外する（ステップＳ５０８）。このときの重なりの判定は、例えば重なり領域がある一定の閾値以上となるときに、重なっている領域と判定する。
【００８４】
そして、ＣＰＵ１０１は、ステップＳ５０８で当該ＡＦエリアの中からＡＦ評価値演算の対象から除外した小ＡＦエリアの個数をカウントし、当該ＡＦエリアのＡＦ評価値の演算結果に乗算する乗数を求め、記憶しておく（ステップＳ５０９）。
【００８５】
ここで言う乗数とは、除外領域と重なりのある小ＡＦエリアを除外して、元のＡＦエリアよりも狭い面積で求めたＡＦ評価値を正規化するためのものであり、後続のステップＳ５２０（後述）で使用される。例えば、４分割した後のＡＦエリアから、ＡＦ評価値演算の対象から除外された小ＡＦエリアの個数が１のときには、残り３個の小ＡＦエリアで当該ＡＦエリア全体のＡＦ評価値を求めることから、乗数は４／３となる。また、除外された小ＡＦエリアの個数が２のときには乗数は２となり、除外された小エリアの個数が３のときには乗数は４となる。
【００８６】
上記のステップＳ５０６〜Ｓ５０９までの処理で、１つのＡＦエリアにおける、除外領域と重なりのある小ＡＦエリアをＡＦ評価値演算から除外して、有効なＡＦエリアを決定する処理が終了する。まだ処理していないＡＦエリアがある場合には（ステップＳ５１０のＮｏ）、次のＡＦエリアを設定した後（ステップＳ５１１）、ステップＳ５０６へ戻って、ステップＳ５０６〜Ｓ５０９までの上記処理を繰り返し行なう。
【００８７】
そして、ステップＳ５１０までの処理で、各ＡＦエリアについて、ＡＦエリアの中からＡＦ評価値の演算時に除外される領域が決定されることになるとともに、ＡＦエリア中のＡＦ評価値の演算時に使用される有効な領域が決定されることになる。
【００８８】
具体例として、図６に示したような被写体のフレームの場合、ステップＳ５１０までの処理によってＡＦ評価値演算に不要な領域を小ＡＦエリア単位で除外した結果、有効なＡＦエリアは図８のようになる。図８に示す具体例では、被写体のヒゲを含む除外領域と重なりのあるＡＦエリア＃４、＃５については、田の字に４等分された小ＡＦエリアのうち除外領域と重なりが僅かな１つの小ＡＦエリアのみがＡＦ評価値演算に使用される有効な領域となる。また、除外領域と重なりのあるＡＦエリア＃１については、田の字に４等分された小ＡＦエリアのうち除外領域と重なりが僅かとなる上半分２つの小ＡＦエリアがＡＦ評価値演算に使用される有効な領域となる。図８に示す例では、斜線が残された領域がＡＦ評価値演算に使用される有効な領域である。
【００８９】
ステップＳ５１１以降の処理では、図３に示したフローチャートに類似する処理手順に従って、自動合焦処理が行なわれる。但し、ＡＦ評価値の演算の際に、ステップＳ５１０までの処理により求めた、除外領域を除外したＡＦエリア上で当該演算を実行するという点で図３に示したフローチャートとは相違する。
【００９０】
まず、ＡＦ評価値の閾値ＴＨafと合焦条件を、ＣＰＵ１０１に設定し（ステップＳ５１２：ステップＳ３００に相当）、ＡＦ評価値を得るＡＦエリアをまず中央のＡＦエリア＃１に設定する（（ステップＳ５１３：ステップＳ３０１に相当）。
【００９１】
ここで、現在ＡＦ評価値演算の対象に設定されているＡＦエリア全体が除外対象となっている場合には（ステップＳ５１４のＹｅｓ）、後続のステップＳ５１５〜Ｓ５２４までのＡＦ評価値演算に相当する処理は行なわない。そして、まだＡＦ評価値演算を行なっていないＡＦエリアがある場合には（ステップＳ５２５）、次にＡＦ評価値演算の対象とするＡＦエリアを設定してから（ステップＳ５２８：ステップＳ３１２に相当）、ステップＳ５１４へ戻り、ＡＦ評価値の演算処理を繰り返し行なう。あるいは、すべてのＡＦエリアについてＡＦ評価値演算処理が終了していれば（ステップＳ５２５のＹｅｓ）、次ステップＳ５２６以降に進む。
【００９２】
一方、現在ＡＦ評価値演算の対象に設定されているＡＦエリア全体が除外対象でなければ（ステップＳ５１４のＮｏ）、図３に示した自動合焦動作の処理手順と同様に、レンズ群１１０内のフォーカス・レンズを初期位置に設定した後（ステップＳ５１５：ステップＳ３０２に相当）、フォーカス・レンズ位置を所定のステップ分だけ無限遠から至近側へ移動させ（ステップＳ５１６：ステップＳ３０３に相当）、ＡＦエリア内における高周波成分を検出して、コントラスト信号をＣＰＵ１０１に出力する（ステップＳ５１７：ステップＳ３０４に相当）。
【００９３】
あるフォーカス・レンズ位置でのコントラスト信号をステップＳ５１７で取得した後、続いて、現在のＡＦエリアの一部が除外対象であるかを判定する（ステップＳ５１８）。
【００９４】
そして、現在のＡＦエリアの一部が除外対象となっている場合には（ステップＳ５１８のＹｅｓ）、除外対象領域以外（すなわち、有効なＡＦエリア）のコントラスト信号でＡＦ評価値の演算を行ない（ステップＳ５１９）、Ｓ５０９で求めたＡＦ評価値の乗数をこのＡＦ評価値に乗算する（ステップＳ５２０）。一方、現在のＡＦエリア内に除外領域がない場合には、図３に示した自動合焦動作の処理手順と同様に、ＡＦエリア内のすべてのコントラスト信号でＡＦ評価値の演算を行なう（ステップＳ５２１）。
【００９５】
図８に示した具体例では、ＡＦエリア＃１については、ステップＳ５０８において、４分割した後の下２つの小ＡＦエリアが演算の対象から除外されているため（前述）、ステップＳ５１９では除外されていない上半分の領域のみを使ってＡＦ評価値の演算を行ない、ステップＳ５２０ではステップＳ５０９で記憶した乗数２をその演算結果にかけて、当該ＡＦエリアのＡＦ評価値として出力する。
【００９６】
また、ＡＦエリア＃４並びに＃５については、ステップＳ５０８において、４分割した後のＡＦエリアの３つが除外されているため（前述）、ステップＳ５１９では除外されていない１つの領域のみを使ってＡＦ評価値の演算を行ない、ステップＳ５２０ではステップＳ５０９で記憶した乗数４をその演算結果にかけて、当該ＡＦエリアのＡＦ評価値として出力する。
【００９７】
その他のＡＦエリア＃２、＃３、＃６、＃７、＃８、＃９については、除外領域を含まないので、図３に示した自動合焦動作の処理手順と同様に、ＡＦエリア内のすべてのコントラスト信号でＡＦ評価値の演算を行なう（ステップＳ５２１）。
【００９８】
このようにしてステップＳ５１６で設定したフォーカス・レンズ位置にて、現在着目しているＡＦエリアについてＡＦ評価値を得た後に、無限遠から最至近側までフォーカス・レンズの移動が完了したかどうかをチェックする（ステップＳ５２２：ステップＳ３０６に相当）。ここで、フォーカス・レンズの移動が完了していなければ（ステップＳ５２２のＮｏ）、ステップＳ５１６に戻り、フォーカス・レンズ位置をさらに至近側へ所定のステップ分だけ移動させて、ステップＳ５１７〜Ｓ５２１までの当該ＡＦエリアにおけるＡＦ評価値の演算を繰り返し行なう。
【００９９】
そして、最至近側までのフォーカス・レンズ位置の移動が完了していれば（ステップＳ５２２のＹｅｓ）、現在設定中のＡＦエリアにおいてＡＦ評価値の山を検出し、ＡＦ評価値の山の値とＡＦ評価値の閾値ＴＨafとを比較する（ステップＳ５２３：ステップＳ３０７）。
【０１００】
ここで、ＡＦ評価値の山の値が閾値ＴＨafよりも大きければ（ステップＳ５２３のＹｅｓ）、ＣＰＵ１０１は、ＡＦ評価値の山に対応するフォーカス・レンズ位置、及びＡＦ評価値（山の値）を記憶する（ステップＳ５２４：ステップＳ３０８）。また、ＡＦ評価値の山の値が閾値ＴＨafよりも小さければ（ステップＳ５２３のＮｏ）、ＣＰＵ１０１はこのときのフォーカス・レンズ位置とＡＦ評価値（山の値）を記憶せず、次に進む。
【０１０１】
上記のステップＳ５１５〜Ｓ５２４までの処理で、１つのＡＦエリアにおけるフォーカス・レンズ位置の探索処理が終了する。ここで、有効画面枠内でまだ処理していないＡＦエリアがある場合には（ステップＳ５２５のＮｏ：ステップＳ３０９に相当）、次のＡＦエリアを設定してから（ステップＳ５２８：ステップＳ３１２に相当）、ステップＳ５１４へ戻り、Ｓ５１４〜Ｓ５２４までの処理を繰り返し行なう。
【０１０２】
すべてのＡＦエリアにおいて、フォーカス・レンズ位置及びＡＦ評価値（山の値）の検出を終了した時点で（ステップＳ５２５のＹｅｓ）、ある一定以上のＡＦ評価値の山を持つＡＦエリアについて、ＣＰＵ１０１は、フォーカス・レンズの合焦位置を記憶している。そして、ＣＰＵ１０１は、これらのＡＦエリアの中で、ステップＳ５１２で設定した合焦条件に適合するＡＦエリアを選択する（ステップＳ５２６：ステップＳ３１０）。そして、ＣＰＵ１０１は、モーター・ドライバー部１０２を介してレンズ・モーター部１０９を駆動制御して、記憶したフォーカス・レンズ位置へフォーカス・レンズを移動させることにより、合焦動作が行なわれる（ステップＳ５２７：ステップＳ３１１に相当）。
【０１０３】
以上説明してきたように、図５Ａ〜図５Ｃに示した自動合焦動作の処理手順によれば、顔特徴量抽出処理によって撮影画像から被写体を検出し、自動合焦動作を行なう前にあらかじめ検出された被写体の種類などに応じて特化してＡＦ評価値の正常な演算の妨げとなる領域を決定し、マルチエリアＡＦの各ＡＦエリアからその領域を除外した後の残った領域を用いてＡＦ評価値の演算を行なうようにしている。これによって、無効なＡＦ評価値の演算が削減され、より早く精度の高い自動合焦動作を実現することができる。
【０１０４】
上記及び図６〜図８では、小動物の被写体を含んだフレームでマルチエリアＡＦの自動合焦動作を行なう場合を例にとって、マルチエリアＡＦの構成例、コントラスト検出方式による自動合焦動作が苦手とする除外領域、顔特徴抽出によって特定した小動物の種類、位置、頭部の大きさ及び頭部のヨー方向の傾き度合いの特徴量を基にＡＦ評価値演算に不要な領域を除去して得られる有効なＡＦエリアを示した。
【０１０５】
但し、本発明の要旨は、特定の被写体の種類に限定されるものではなく、人物やその他の動物、植物、さらにその他の特徴量抽出可能な物体を撮影する際の自動合焦処理の対象とすることができる。
【０１０６】
図１４には、人物の被写体を含んだフレームにおけるマルチエリアＡＦの構成例並びにコントラスト検出方式による自動合焦動作が苦手とする除外領域を示している。
【０１０７】
被写体が人物の場合、ステップＳ５０１では、特徴量抽出エンジン１０５は、図１４に示すフレームから被写体を検出し、さらに被写体の種類（人物）、フレーム中の顔の位置、顔部分の大きさ、及び、ヨー方向の傾き度合いなどの各特徴量を抽出して、ＣＰＵ１０１に出力する。次いで、ステップＳ５０２では、ＣＰＵ１０１は、検出された被写体の種類に特化したＡＦエリアの除外領域のパラメーターを設定する。図１４に示すように被写体が人物の場合には、頬の部分が低コントラストであり、ＡＦ評価値のピークが不明瞭な特性になってしまうことや、コントラスト信号レベルが低いためノイズの影響を受け易いことから、ＡＦ評価値を取得する領域（ＡＦエリア）としては適さないと考えられる。そこで、図１４に示す例では、頬の部分の領域をＡＦエリアからの除外領域とする。
【０１０８】
ＣＰＵ１０１は、頬の部分を覆い隠せるような領域を定義するために、検出した被写体枠に対する眉間幅に対応する比率Ｍ、被写体検出枠上を縦方向に４分割するための比率Ｘ、Ｙ、Ｚ、及びＷ（但し、Ｘ＋Ｙ＋Ｚ＋Ｗ＝１とする）の５つのパラメーターを、ステップＳ５０２で設定する。
【０１０９】
これら５つのパラメーターにより、図１４に示すように、横方向は被写体検出枠の左右端、縦方向は被写体検出枠の上端からＸ分の交点をＡ点、横方向は被写体検出枠の中点からＭ分、縦方向は被写体検出枠の上端からＸ＋Ｙ分（又は、被写体検出枠の下端からＷ＋Ｚ分）の交点をＢ点、横方向はＢ点と同様、縦方向は被写体検出枠の下端からＷ分の交点をＣ点、横方向はＡ点と同様、縦方向は被写体検出枠の下端との交点をＤ点とする。この場合、ステップＳ５０３では、ＣＰＵ１０１は、台形ＢＣＤＡを、被写体となる人物の頬を含む除外領域として決定する。
【０１１０】
そして、ＣＰＵ１０１が、Ｓ５０５〜Ｓ５１１における、除外領域をＡＦ評価値の演算対象から除外するための処理は行なうと、有効なＡＦエリアは図１５に示すようになる。すなわち、人物の頬を含む除外領域との重なりの大きなＡＦエリア＃４、＃５については、田の字に４等分された小ＡＦエリアのうち除外領域と重なりが大きな１つの小ＡＦエリアがそれぞれ除外され、その他の３つの小ＡＦエリアがＡＦ評価値演算に使用される有効な領域となる。また、同様にＡＦエリア＃１については、下半分２つの小Ｆエリアが除外され、その他の２つの小ＡＦエリアがＡＦ評価値演算に使用される有効な領域となる。
【０１１１】
なお、図５Ａ〜図５Ｃに示した処理手順では、ヒゲを有する小動物や人物の被写体検出枠内で除外領域を決定する方法は固定的なものである。これに対し、自動合焦動作前又は自動合焦動作中に、特徴量抽出エンジン１０５から読み出される被写体の特徴量の変化量に応じて除外領域を決定する方法を変更するようにしてもよい。
【０１１２】
図９Ａ〜図９Ｃには、被写体に応じてコントラスト検出の除外領域を特定する自動合焦処理手順の他の例をフローチャートの形式で示している。ここで、本例の名称を「動作中除外モード」と称することにする。
【０１１３】
但し、以下では、図１０に示すような被写体を含んだフレームでマルチエリアＡＦの自動合焦機能を使用して撮影を行なう場合を想定して、図１０に示す処理手順について説明することにする。図１０に示す被写体は、図６と同様にヒゲを有する小動物であるが、障害物（フェンスなど）により妨害されている点で相違する。
【０１１４】
また、特徴量抽出エンジン１０５は、被写体からレンズ群１１０への入射光から所定の処理を行なって、ＤＲＡＭ１０８上に展開されている映像信号から、例えば既存のテンプレート・マッチングによるアルゴリズムによって小動物を検出し、さらに小動物の種類、位置、頭部の大きさ及び頭部のヨー方向の傾き度合いの特徴量を出力できるようにプログラミングされているものする。
【０１１５】
また、特徴量抽出エンジン１０５は、被写体となる小動物の代表的な頭部の大きさに対して、図１１Ａに示すような走査順序で走査した場合の連続的なコントラスト信号を、被写体の特徴量データとしてＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）（図示しない）などからなる特徴量データ保持部（図示しない）に記憶しておくものとする。
【０１１６】
まず、ユーザーが、「動作前除外モード」を選択する（ステップＳ９００）。当該選択操作は、表示デバイス１１５などに表示されたメニュー画面内からユーザーに選択させる方法が一般的である。
【０１１７】
次いで、ＡＦ評価値の閾値ＴＨafと合焦条件を、ＣＰＵ１０１に設定し（ステップＳ９０１：ステップＳ３００に相当）、さらに、ＡＦ評価値の判定閾値ＴＨjdを設定する（ステップＳ９０１）。ここで、ＡＦ評価値の判定閾値ＴＨjdは、ＡＨ評価値の閾値ＴＨafよりも低い値であり、ＡＦ評価値が閾値ＴＨafに達する前に処理対象とするＡＦエリアのＡＦ評価値を判定し、当該ＡＦエリア内から除外領域の判定処理を行なうかどうかを選択するために用いる閾値である。
【０１１８】
次いで、特徴量抽出エンジン１０５は、図１０に示したような撮影画像から被写体を検出し、さらにも被写体の種類、フレーム中の位置、頭部の大きさ及び頭部のヨー方向の傾き度合いの各特徴量を抽出して、被写体及びその特徴量に関する情報をＣＰＵ１０１に出力する（ステップＳ９０３：ステップＳ５０１に相当）。
【０１１９】
これ以降において、図３で示したと同様の自動合焦動作が行なわれる。但し、あるフォーカス・レンズ位置でのＡＦ評価値を演算する際に、前回のフォーカス・レンズ位置でのＡＦ評価値が、ステップＳ９０２で設定した判定閾値ＴＨjdよりも大きい場合には、処理対象としているＡＦエリア内の除外領域を決定する処理が追加される。そして、当該ＡＦエリアに対しては、以後のフォーカス・レンズの各位置では、先に求めた除外領域を除外してＡＦ評価値の演算が行なわれることになる。
【０１２０】
ＡＦ評価値を得るＡＦエリアをまず中央のＡＦエリア＃１に設定する（ステップＳ９０４：ステップＳ３０１に相当）。そして、ＣＰＵ１０１は、モーター・ドライバー部１０２を介してレンズ・モーター部１０９を駆動制御して、レンズ群１１０内のフォーカス・レンズを初期位置に移動する（ステップＳ９０５：ステップＳ３０２）。ここで、フォーカス・レンズの初期位置は、例えば無限遠とする。
【０１２１】
続いて、ＣＰＵ１０１がモーター・ドライバー部１０２を介してレンズ・モーター部１０９を駆動制御して、フォーカス・レンズ位置を所定のステップ分だけ無限遠から至近側へ移動させる（ステップＳ９０６：ステップＳ３０３）。そして、移動後のフォーカス・レンズ位置で、カメラ信号処理エンジン１０３は、内部の高域通過フィルター（前述）によって、現在設定中のＡＦエリア内における高周波成分を検出して、コントラスト信号をＣＰＵ１０１に出力する（ステップＳ９０７：ステップＳ３０４）。
【０１２２】
ここで、ＣＰＵ１０１は、当該ＡＦエリアにおいて、図１１Ａに示すような走査順序で走査して得られたコントラスト信号を、ＤＲＡＭ１０６などに記憶しておく（ステップＳ９０８）。
【０１２３】
当該フォーカス・レンズ位置でのＡＦ評価値を演算する際、前回のフォーカス・レンズ位置で演算済みのＡＦ評価値を、ステップＳ９０２で設定した判定閾値ＴＨjdと大小比較する（ステップＳ９０９）。
【０１２４】
ここで、前回のフォーカス・レンズ位置で演算済みのＡＦ評価値が判定閾値ＴＨjdよりも大きい場合には（ステップＳ９０９のＹｅｓ）、現在のＡＦエリア内の除外領域を決定するための、以下の処理を試みる。
【０１２５】
まず、ステップＳ９０３で特徴量抽出エンジン１０５によって得られた被写体の特徴量より、現在のＡＦエリアが被写体検出枠を含むかどうかの判定を行なう（ステップＳ９１０）。但し、被写体検出枠は、被写体となる小動物の頭部の位置とその大きさの枠で定義されるものとする。
【０１２６】
現在のＡＦエリアが被写体検出枠を含まない場合には（ステップＳ９１０のＮｏ）、現在のＡＦエリアから除外領域を決定する処理をスキップする。一方、現在のＡＦエリアが被写体検出枠を含む場合には（ステップＳ９１０のＹｅｓ）、特徴量抽出エンジン１０５は、特徴量データ保持部（図示しない）に記憶しておいた特徴量データのうち現在のＡＦエリアに相当する部分を、図１１Ａに示すような走査順序で走査して、被写体検出枠と重なる被写体検出領域の部分を通過する走査ラインにおいて、その被写体に特化した特徴量データ（言い換えると、被写体検出領域に特徴的となるパターン化からなるコントラスト信号）を走査順に出力する（ステップＳ９１１）。
【０１２７】
続いて、ＣＰＵ１０１は、特徴量抽出エンジン１０５から被写体に特化したコントラスト信号を受け取ると、ステップＳ９０８で記憶したコントラスト信号（すなわち、現在のフォーカス・レンズ位置で得られた当該ＡＦエリア内のコントラスト信号）と、ステップＳ９１１で得られたコントラスト信号（被写体に特化したコントラスト信号）を、図１１Ａに示すような走査順序で走査を行なう（ステップＳ９１２）。
【０１２８】
ここで、ＣＰＵ１０１は、ステップＳ９１２において、ステップＳ９１１で得られたコントラスト信号を走査する際には、ステップＳ９０３で特徴量抽出エンジン１０５により撮影画像から検出された被写体検出枠の大きさやヨー方向の傾き度合いを基に、コントラスト信号の正規化を行なう。具体的な正規化方法として、例えば、被写体検出枠の大きさより少し小さな被写体検出枠に対応するコントラスト信号をステップＳ９１１において特徴量抽出エンジン１０５（内の特徴量データ保持部）から出力した後、ステップＳ９０３で検出された被写体検出枠との倍率に応じて縦方向及び横方向にそれぞれ重複して走査を行なうとともに、ヨー方向の傾きについては、傾きの方向と度合いによって間引き走査を行なうなどの方法が挙げられる。
【０１２９】
ＣＰＵ１０１は、コントラスト信号を走査した後、ＡＦエリア内で被写体検出枠と重なる被写体検出領域において、ステップＳ９０８で記憶したコントラスト信号中に、ステップＳ９１１で得られた被写体に特化した特徴量データ（言い換えれば、被写体検出領域に期待されるコントラスト信号の特性）が存在するかどうかを判定する（ステップＳ９１３）。
【０１３０】
例えば、ＣＰＵ１０１は、被写体検出領域に対して、ステップＳ９１１において特徴量抽出エンジン１０５から出力した（被写体の特徴量データとなる）コントラスト信号との誤差を求める。そして、この誤差がある一定の範囲内であれば、現在のフォーカス・レンズ位置で得られたコントラスト信号中に被写体に特化した特徴量データが存在する（すなわち、当該走査ライン上が被写体検出領域を通過する）と判定することができる。また、この誤差が一定の範囲を逸脱するときには、現在のフォーカス・レンズ位置で得られたコントラスト信号中に被写体に特化した特徴量データは存在しないと判定することができる。
【０１３１】
図１１Ｂには、ＡＦエリアを図１１Ａに示した走査順序で走査したコントラスト信号の特性例を示している。同図中、参照番号１１０３で示される曲線は、ステップＳ９１１において特徴量抽出エンジン１０５（内の特徴量データ保持部）から出力される特徴量データ、すなわち被写体に特化した連続的なコントラスト信号である。また、参照番号１１０１、１１０２で示される曲線は、ステップＳ９０８でＣＰＵ１０１が記憶した連続的なコントラスト信号（すなわち、現在のフォーカス・レンズ位置で得られた当該ＡＦエリア内のコントラスト信号）の２例である。
【０１３２】
一方の連続的なコントラスト信号１１０１は、被写体検出領域に該当する走査ラインにおいて被写体に特化したコントラスト信号１１０３と同様の特性を含み、誤差が一定範囲内であることから、ステップＳ９１３では、被写体に特化した特徴量データ（期待されるコントラスト信号の特性）が存在すると判定することができる。また、他方の連続的なコントラスト信号１１０２は、被写体検出領域に該当する走査ラインにおいて被写体に特化したコントラスト信号１１０３と同様の特性を含まず、誤差が一定範囲を逸脱することから、ステップＳ９１３では、被写体に特化した特徴量データが存在しないと判定することができる。
【０１３３】
ステップＳ９１３で、ＡＦエリア内の被写体検出領域で被写体に特化した特徴量データが存在しないと判定した場合には、ＣＰＵ１０１は、走査順序を基に、ＡＦエリア内でのその領域を記憶する。この判定は、ＡＦエリア内の被写体検出領域に本来あるべき特徴量データが障害物などにより妨害されている場面を想定している。例えば図１０に示したように、フレーム中で検出された被写体が障害物（フェンスなど）により妨害されているような場面である。
【０１３４】
ここで、ステップＳ９１３で被写体に特化した特徴量データが存在しないと判定した場合には、ＡＦエリア内の除外領域を決定する。
【０１３５】
まず、ＣＰＵ１０１は、当該ＡＦエリアを田の字型に４等分して、さらに細かい小ＡＦエリアに分割する（ステップＳ９１４：ステップＳ５０７に相当）。このときの分割数と方法についてはさまざまなパターンが考えられる。以下の説明では処理の簡略化のために４等分割とするが（同上）、より細かい分割を行なうこともできる。
【０１３６】
そして、ＣＰＵ１０１は、４等分した後の小ＡＦエリアの各々について、ＡＦ評価値演算の対象から除外すべきかどうかを判定して、当該ＡＦエリア内の除外領域を決定する（ステップＳ９１５）。
【０１３７】
また、ＣＰＵ１０１は、ステップＳ９１５で当該ＡＦエリアの中からＡＦ評価値演算の対象から除外した小ＡＦエリアの個数をカウントし、当該ＡＦエリアのＡＦ評価値の演算結果に乗算する乗数を求め、記憶しておく（ステップＳ９１６：ステップＳ５０９に相当）。
【０１３８】
ステップＳ９１５では、具体的には、４等分した後の小ＡＦエリアが、被写体に特化した特徴量データが存在しないとしてステップＳ９１３で記憶しておいた領域と重なっている場合には、その小ＡＦエリアをＡＦ評価値演算の対象から除外する領域と決定することができる。また、このときの重なりの判定は、例えば重なり領域がある一定の閾値以上の時に重なっている領域と判定するようにすればよい。
【０１３９】
具体例として、図１０に示したような被写体のフレームの場合、ステップＳ９１６までの処理によってＡＦ評価値演算に不要な領域を小ＡＦエリア単位で除外した結果、有効なＡＦエリアは図１２のようになる。図１２に示す具体例では、被写体検出枠を含むＡＦエリアのうち、障害物（フェンスなど）によって妨害されているために本来あるべき特徴量データが存在しないと判定されたＡＦエリア＃１、＃２、＃４については、ＡＦエリアを田の字に４等分して小ＡＦエリアに分割し、このうち被写体に特化された特徴量データが存在しない小ＡＦエリアを除いた部分がＡＦ評価値演算に使用される有効な領域となる。図１２に示す例では、斜線が残された領域がＡＦ評価値演算に使用される有効な領域である。
【０１４０】
ステップＳ９１６までの処理で、１つのＡＦエリアのあるフォーカス・レンズ位置における有効なＡＦエリアが決定する。なお、ステップＳ９０９で前回のフォーカス・レンズ位置で演算済みのＡＦ評価値が判定閾値ＴＨjdよりも小さいと判定された場合、ステップＳ９１０でＡＦエリアが被写体検出枠を含まないと判定された場合、及び、ステップＳ９１３で被写体に特化した特徴量データ（期待されるコントラスト信号）がＡＦエリアに存在すると判定された場合には、それ以降のステップＳ９１６までの処理（すなわち、ＡＦ評価値演算に用いるべきでない小ＡＦエリアをＡＦエリアから除外する処理）を行なわない。
【０１４１】
ＡＦエリアの現在設定されているフォーカス・レンズ位置において、有効なＡＦエリアが決定したら、除外対象領域以外（すなわち、有効なＡＦエリア）のコントラスト信号でＡＦ評価値の演算を行なう（ステップＳ９１７：ステップＳ５１９に相当）。また、除外領域を含むＡＦエリアについては、ステップＳ９１６で求めたＡＦ評価値の乗数をこのＡＦ評価値に乗算する（ステップＳ９１８：ステップＳ５２０に相当）。
【０１４２】
このようにしてステップＳ９０６で設定したフォーカス・レンズ位置にて、現在着目しているＡＦエリアについてＡＦ評価値の得た後に、無限遠から最至近側までフォーカス・レンズの移動が完了したかどうかをチェックする（ステップＳ９１９：ステップＳ３０６に相当）。
【０１４３】
フォーカス・レンズの移動が完了していなければ（ステップＳ９１９のＮｏ）、ステップＳ９０６に戻り、フォーカス・レンズ位置をさらに至近側へ所定のステップ分だけ移動させて、上記の当該ＡＦエリアにおけるＡＦ評価値の演算を繰り返し行なう。ここで、同じＡＦエリアを処理中、既に決定された除外領域（図１２中の白抜きの領域）は以後のフォーカス・レンズ位置での処理中は有効であるとする。
【０１４４】
そして、最至近側までのフォーカス・レンズ位置の移動が完了していれば（ステップＳ９１９のＹｅｓ）、現在設定中のＡＦエリアにおいてＡＦ評価値の山を検出し、ＡＦ評価値の山の値とＡＦ評価値の閾値ＴＨafとを比較する（ステップＳ９２０：ステップＳ３０７）。
【０１４５】
ここで、ＡＦ評価値の山の値が閾値ＴＨafよりも大きければ（ステップＳ９２０のＹｅｓ）、ＣＰＵ１０１は、ＡＦ評価値の山に対応するフォーカス・レンズ位置、及びＡＦ評価値（山の値）を記憶する（ステップＳ９２１：ステップＳ３０８）。また、ＡＦ評価値の山の値が閾値ＴＨafよりも小さければ（ステップＳ９２０のＮｏ）、ＣＰＵ１０１はこのときのフォーカス・レンズ位置とＡＦ評価値（山の値）を記憶せず、次に進む。
【０１４６】
上記のステップＳ９０９〜Ｓ９２１までの処理で、１つのＡＦエリアにおけるフォーカス・レンズ位置の探索処理が終了する。ここで、有効画面枠内でまだ処理していないＡＦエリアがある場合には（ステップＳ９２２のＮｏ：ステップＳ３０９に相当）、次のＡＦエリアを設定してから（ステップＳ９２５：ステップＳ３１２に相当）、ステップ９０５へ戻り、Ｓ９０９〜Ｓ９２１までの処理を繰り返し行なう。
【０１４７】
すべてのＡＦエリアにおいて、フォーカス・レンズ位置及びＡＦ評価値（山の値）の検出を終了した時点で（ステップＳ９２２のＹｅｓ）、ある一定以上のＡＦ評価値の山を持つＡＦエリアについて、ＣＰＵ１０１は、フォーカス・レンズの合焦位置を記憶している。そして、ＣＰＵ１０１は、これらのＡＦエリアの中で、ステップＳ９０１で設定した合焦条件に適合するＡＦエリアを選択する（ステップＳ９２３：ステップＳ３１０）。そして、ＣＰＵ１０１は、モーター・ドライバー部１０２を介してレンズ・モーター部１０９を駆動制御して、記憶したフォーカス・レンズ位置へフォーカス・レンズを移動させることにより、合焦動作が行なわれる（ステップＳ９２４：ステップＳ３１１に相当）。
【０１４８】
図１３には、ＡＦエリア＃１のＡＦ評価値の特性例を示している。図１３Ａには、ＡＦ評価値演算に不要な領域を除去処理しない場合の各フォーカス・レンズ位置におけるＡＦエリアのＡＦ評価値の演算結果を示している。また、図１３Ｂには、図９Ａ〜図９Ｃに示した処理手順に従ってＡＦ評価値演算に不要な領域を除去処理した場合の各フォーカス・レンズ位置における有効なＡＦエリアのＡＦ評価値の演算結果を示している。
【０１４９】
図１３Ａに示す、ＡＦ評価値演算に不要な領域を除去処理しない場合の例では、ＡＦ評価値は、被写体でのピークと障害物でのピークの２つの山が存在している。このため、合焦条件によっては、障害物に対して合焦が行なわれる可能性がある。これに対し、図９Ａ〜図９Ｃに示した処理手順に従ってＡＦ評価値演算に不要な領域を除去処理した場合には、障害物の存在によりＡＦ評価値が高くなってきたときには、ＡＦ評価値の閾値ＴＨafよりも小さな判定閾値ＴＨjdに達したときに、検出被写体に特化した特徴量データの特性を満たさない領域がＡＦ評価値の演算対象領域から除外されることから、ＡＦ評価値が判定閾値ＴＨjdより大きくならないことが期待できる。この結果、このＡＦエリアに対しては、検出被写体に対して合焦が行なうことができるようになる。
【０１５０】
以上説明してきたように、図９Ａ〜図９Ｃに示した処理手順に従った自動合焦動作によれば、被写体の特徴量から被写体を検出し、自動合焦動作中に検出された被写体に特化したコントラスト信号の特性を満たさない領域を決定し、このような領域をＡＦエリアから除外して、残った有効な領域を用いてＡＦ評価値の演算を行なうようにしている。これによって、無効なＡＦ評価値の演算が削減され、より早く精度の高い自動合焦動作を実現することができる。
【０１５１】
なお、図９Ａ〜図９Ｃに示した処理手順では、ヒゲを有する小動物や人物の被写体検出枠内で除外領域を決定する方法は固定的なものである。これに対し、自動合焦動作中に、特徴量抽出エンジン１０５から読み出される被写体の特徴量の変化量に応じて除外領域を決定する方法を変更するようにしてもよい。
【０１５２】
また、図５Ａ〜図５Ｃに示した自動合焦動作の処理手順において行なわれるＡＦ評価値演算に不要な領域の除去処理と、図９Ａ〜図９Ｃに示した自動合焦動作の処理手順において行なわれるＡＦ評価値演算に不要な領域の除去処理は互いに独立した処理である。したがって、各々の除去処理をともに実装した自動合焦動作を実現することも可能である。
【産業上の利用可能性】
【０１５３】
以上、特定の実施形態を参照しながら、本発明について詳解してきた。しかしながら、本発明の要旨を逸脱しない範囲で当業者が該実施形態の修正や代用を成し得ることは自明である。
【０１５４】
本発明の要旨は、特定の被写体の種類に限定されるものではなく、人物やその他の動物、植物、さらにその他の特徴量抽出可能な物体（生物と非生物を問わない）を撮影する際の自動合焦処理の対象とすることができる。
【０１５５】
要するに、例示という形態で本発明を開示してきたのであり、本明細書の記載内容を限定的に解釈するべきではない。本発明の要旨を判断するためには、特許請求の範囲を参酌すべきである。
【符号の説明】
【０１５６】
１００…バス
１０１…ＣＰＵ
１０２…モーター・ドライバー部
１０３…カメラ信号処理エンジン
１０４…解像度変換エンジン
１０５…特徴量抽出エンジン
１０６…記録再生処理エンジン
１０７…表示処理エンジン
１０９…レンズ・モーター部
１１０…レンズ群
１１１…撮像素子
１１２…ＡＤ変換部
１１３…入出力インターフェース
１１４…記憶媒体
１１５…表示デバイス
１１６…ＡＦ処理部
【図１】
2010160297.tif 000004
【図２】
2010160297.tif 000005
【図３】
2010160297.tif 000006
【図４】
2010160297.tif 000007
【図５Ａ】
2010160297.tif 000008
【図５Ｂ】
2010160297.tif 000009
【図５Ｃ】
2010160297.tif 000010
【図６】
2010160297.tif 000011
【図７】
2010160297.tif 000012
【図８】
2010160297.tif 000013
【図９Ａ】
2010160297.tif 000014
【図９Ｂ】
2010160297.tif 000015
【図９Ｃ】
2010160297.tif 000016
【図１０】
2010160297.tif 000017
【図１１Ａ】
2010160297.tif 000018
【図１１Ｂ】
2010160297.tif 000019
【図１２】
2010160297.tif 000020
【図１３Ａ】
2010160297.tif 000021
【図１３Ｂ】
2010160297.tif 000022
【図１４】
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【図１５】
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