(57)【要約】【課題】ローディング処理にて消費する印刷媒体を節約し、ローディング処理の処理時間を短縮するとともに印刷処理のパフォーマンス低下を防止可能なプリンタを提供すること。【解決手段】プリントエンジン２に印刷媒体９を誘導する複数の搬送路５と、この複数の搬送路５のそれぞれに印刷媒体９を供給する複数のフィーダ３を供え、プリントエンジン２に印刷媒体９を供給するフィーダ３を選択的に切り替えて印刷するプリンタにおいて、ローディングが指示されたフィーダ３から印刷媒体９を待機位置センサ７がその先端を検出するまで搬送する。待機位置センサ７が先端を検出した後、プリントエンジン２に当該印刷媒体９を供給することなく、当該先端を搬送路５上に設定された印刷待機位置Ｐに位置決めする。印刷の実行中には印刷処理とローディング処理とを並行して実行する。【選択図】    図７
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷媒体に対する印刷を行う印刷部と、この印刷部に印刷媒体を誘導する複数の搬送路と、この複数の搬送路のそれぞれに印刷媒体を供給する複数の媒体供給部と、この媒体供給部により前記搬送路に供給された印刷媒体を搬送する搬送手段とを備え、前記印刷部に印刷媒体を供給する前記媒体供給部を選択的に切り替えて印刷するプリンタにおいて、
いずれかの前記媒体供給部に対し、当該媒体供給部が印刷媒体を供給する搬送路への印刷媒体のローディングを指示するローディング指示手段と、
前記搬送手段を制御してローディングが指示された前記媒体供給部から前記搬送路に印刷媒体を搬送する第１の搬送制御手段と、
この第１の搬送制御手段により前記搬送路を搬送される印刷媒体の先端を検出する先端検出手段と、
この先端検出手段により印刷媒体の先端が検出されたことに応じ、前記搬送手段を制御して当該印刷媒体の当該先端が前記搬送路上に設定された所定位置に位置決めされるように当該印刷媒体を搬送する第２の搬送制御手段と、
を具備していることを特徴とするプリンタ。
【請求項２】
前記搬送手段は、印刷媒体を前記搬送路の上流方向及び下流方向に搬送可能であり、前記第２の搬送制御手段は、印刷媒体の先端が前記先端検出手段により検出されたことに応じ、前記搬送手段を制御して当該印刷媒体の当該先端が前記先端検出手段よりも上流側の前記搬送路上に設定された所定位置に位置決めされるように当該印刷媒体を搬送することを特徴とする請求項１に記載のプリンタ。
【請求項３】
前記印刷部による印刷と並行して、当該印刷に使用されている前記媒体供給部及び前記搬送路以外の前記媒体供給部及び前記搬送路に対する前記ローディング指示手段、前記第１の搬送制御手段、前記先端検出手段および前記第２の制御手段による処理を行うことを特徴とする請求項１又は２に記載のプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の供給部から選択的に印刷媒体を印刷部へ搬送して印刷する機能を備えたプリンタに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、連続した印刷媒体を収納するフィーダやロール紙などの媒体供給部を複数備え、この中から印刷に使用する媒体供給部を選択的に切り替えることが可能なプリンタが知られている。（例えば、特許文献１を参照）
上記のように複数の媒体供給部を備えたプリンタでは、いずれかの媒体供給部に用紙切れが発生するなどして印刷媒体が当該搬送路から退避した後、印刷媒体を媒体供給部にセットした状態でフィードボタンを押下すると、当該供給部からの印刷媒体のローディング処理を行う。ローディング処理では、媒体供給部にセットされた印刷媒体がプリントエンジンに供給され、所定長の印刷媒体が排出される。その後、印刷媒体の先端が搬送路上の印刷待機位置に達するまでバックフィードする。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
上記のように、ローディング処理では印刷媒体を排出するため、排出された分の印刷媒体が無駄になる。  
また、ローディング処理では処理対象の媒体供給部から供給される印刷媒体をプリントエンジンまで搬送するので、他の媒体供給部を使用しての印刷の実行中に上記ローディングが指示された場合であっても、双方の処理を並行して実施することができない。そのため、実行中の印刷を中断して印刷に使用していた媒体供給部が供給する印刷媒体を一旦退避させ、ローディング処理を実行していた。しかしながら、ローディングの都度印刷を中断するのでは、印刷処理のパフォーマンスが低下してしまう。さらに、複数枚を連続して印刷している間にローディング処理を行うと、印刷結果にローディング処理にて排出された印刷媒体が混入してしまう。
【０００４】
本発明は、上記のような事情に基づいてなされたものであり、その目的は、ローディング処理にて消費する印刷媒体を節約し、ローディング処理の処理時間を短縮するとともに印刷処理のパフォーマンス低下を防止可能なプリンタを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明は、印刷媒体に対する印刷を行う印刷部と、この印刷部に印刷媒体を誘導する複数の搬送路と、この複数の搬送路のそれぞれに印刷媒体を供給する複数の媒体供給部と、この媒体供給部により前記搬送路に供給された印刷媒体を搬送する搬送手段とを備え、前記印刷部に印刷媒体を供給する前記媒体供給部を選択的に切り替えて印刷するプリンタにおいて、いずれかの前記媒体供給部に対し、当該媒体供給部が印刷媒体を供給する搬送路への印刷媒体のローディングを指示するローディング指示手段と、前記搬送手段を制御してローディングが指示された前記媒体供給部から前記搬送路に印刷媒体を搬送する第１の搬送制御手段と、この第１の搬送制御手段により前記搬送路を搬送される印刷媒体の先端を検出する先端検出手段と、この先端検出手段により印刷媒体の先端が検出されたことに応じ、前記搬送手段を制御して当該印刷媒体の当該先端が前記搬送路上に設定された所定位置に位置決めされるように当該印刷媒体を搬送する第２の搬送制御手段とを具備していることを特徴としている。
【発明の効果】
【０００６】
かかる手段を講じた本発明によれば、ローディング処理にて消費する印刷媒体を節約し、ローディング処理の処理時間を短縮するとともに印刷処理のパフォーマンス低下を防止可能なプリンタを提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００７】
【図１】本発明の一実施形態におけるサーマルプリンタの構成を示す模式図。
【図２】同実施形態におけるサーマルプリンタの制御回路を示すブロック図。
【図３】同実施形態の印刷処理にてＣＰＵが実行する処理の流れ図。
【図４】同実施形態のローディング処理にてＣＰＵが実行する処理の流れ図。
【図５】同実施形態のローディング処理を説明するための模式図。
【図６】同実施形態のローディング処理を説明するための模式図。
【図７】同実施形態のローディング処理を説明するための模式図。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００８】
以下、本発明を実施するための一実施形態について、図面を参照しながら説明する。なお、本実施形態は、印刷データを感熱紙などの印刷媒体に熱転写することで印刷を行うサーマルプリンタ１に本発明を適用した場合である。  
図１は、サーマルプリンタ１の構成を示す模式図である。サーマルプリンタ１は、印刷部であるプリントエンジン２、媒体供給部であるフィーダ３ａ，３ｂ、搬送手段である搬送ローラ４ａ，４ｂ、印刷媒体をプリントエンジン２に誘導する搬送路５ａ，５ｂ、用紙切れセンサ６ａ，６ｂ、先端検出手段である待機位置センサ７ａ，７ｂ、ローディング指示手段であるフィードボタン８ａ，８ｂを備えている。
【０００９】
プリントエンジン２は、印刷媒体に対して印刷データを印刷し、サーマルプリンタ１の筐体に設けられた排出口（不図示）から排出する。フィーダ３ａ，３ｂは、それぞれ印刷媒体９ａ，９ｂを収納する。フィーダ３ａは、フィーダ３ａとプリントエンジン２との間に設けられた搬送路５ａに印刷媒体９ａを供給する。フィーダ３ｂは、フィーダ３ｂとプリントエンジン２との間に設けられた搬送路５ｂに印刷媒体９ｂを供給する。印刷媒体９ａ，９ｂは、所定長ごとに搬送方向に対する略直行方向にミシン目が形成され、当該ミシン目で折り畳まれたファンフォールド紙である。
【００１０】
搬送ローラ４ａ，４ｂは、それぞれ正逆回転可能な駆動ローラおよび従動ローラを対として構成される。搬送ローラ４ａは、フィーダ３ａから供給される印刷媒体９ａを搬送路５ａに沿ってプリントエンジン２方向（下流方向）およびフィーダ３ａ方向（上流方向）に搬送する。搬送ローラ４ｂは、フィーダ３ｂから供給される印刷媒体９ｂを搬送路５ｂに沿ってプリントエンジン２方向（下流方向）およびフィーダ３ｂ方向（上流方向）に搬送する。
【００１１】
用紙切れセンサ６ａは、搬送路５ａの近傍であってフィーダ３ａと搬送ローラ４ａとの間に設けられ、搬送路５ａに沿って搬送される印刷媒体９ａを検出する。用紙切れセンサ６ｂは、搬送路５ｂの近傍であってフィーダ３ｂと搬送ローラ４ｂとの間に設けられ、搬送路５ｂ上を搬送される印刷媒体９ｂを検出する。
【００１２】
待機位置センサ７ａは、搬送路５ａの近傍であって搬送ローラ４ａとプリントエンジン２との間に設けられ、搬送路５ａに沿って搬送される印刷媒体９ａの先端を検出する。待機位置センサ７ｂは、搬送路５ｂの近傍であって搬送ローラ４ｂとプリントエンジン２との間に設けられ、搬送路５ｂに沿って搬送される印刷媒体９ｂの先端を検出する。
【００１３】
フィードボタン８ａ，８ｂは、サーマルプリンタ１の筐体の所定位置に設けられ、それぞれ印刷媒体９ａ，９ｂのローディングを指令するためのボタンである。
【００１４】
図２は、サーマルプリンタ１の制御回路を示すブロック図である。サーマルプリンタ１は、制御の中枢としてＣＰＵ（Central Processing Unit）１０を備えている。このＣＰＵ１０に対し、ＲＯＭ（Read Only Memory）１１、ＲＡＭ（Random Access Memory）１２、通信インターフェイス（Ｉ／Ｆ）１３、上記用紙切れセンサ６ａ，６ｂ、上記待機位置センサ７ａ，７ｂ、表示コントローラ１４、入力コントローラ１５、駆動コントローラ１６、データバッファ１７ａを備えるヘッドコントローラ１７などを、アドレスバスやデータバスなどのバスライン１８を介して接続している。そして、通信インターフェイス１３にパーソナルコンピュータなどの上位機器４０を接続し、表示コントローラ１４に液晶ディスプレイやＬＥＤなどの表示デバイス２４を接続し、入力コントローラ１５に操作キーや表示デバイス２４の表示面に設けられたタッチパネルなどの入力デバイス２５と、上記フィードボタン８ａ，８ｂとを接続し、駆動コントローラ１６にそれぞれ上記搬送ローラ４ａ，４ｂの駆動ローラを駆動せしめる搬送モータ２６ａ，２６ｂを接続し、ヘッドコントローラ１７にサーマルヘッド２７を接続して構成している。
【００１５】
ＲＯＭ１１は、サーマルプリンタ１の動作に必要な制御プログラムなどの固定的データを記憶する。ＲＡＭ１２は、サーマルプリンタ１の処理場面に応じて各種の作業用記憶エリアを形成する。通信インターフェイス１３は、上位機器４０からコマンドを受信したときには当該コマンドをＣＰＵ１０に通知し、印刷データを受信したときには、受信した印刷データをデータバッファ１７ａに出力する。表示コントローラ１４は、表示デバイス２４を制御して各種情報を表示せしめる。入力コントローラ１５は、入力デバイス２５がユーザの操作に応じて出力する信号やフィードボタン８ａ，８ｂが押下された際に出力する信号を検知し、ＣＰＵ１０に通知する。
【００１６】
サーマルヘッド２７は、プリントエンジン２に設けられ、ライン状に配設された発熱素子を備えている。ヘッドコントローラ１７は、データバッファ１７ａに記憶された印刷データに基づき、搬送モータ２６ａ，２６ｂが印刷媒体９ａ，９ｂを搬送する動作に合せてサーマルヘッド２７の発熱素子への印加エネルギを制御する。
【００１７】
次に、上記のような構成のサーマルプリンタ１の動作について説明する。  
図３は、プリントエンジン２により印刷を行う印刷処理にてＣＰＵ１０が実行する処理の流れ図である。この処理は、上位機器４０から印刷コマンドおよび印刷データを受信したことに応じて、ＲＯＭ１１に記憶された動作プログラムに従って実行される。なお、上記印刷コマンドは、印刷媒体９ｂを用いての印刷指示であり、フィーダ３ｂから印刷媒体９ｂの供給を受けて印刷を行うものとして説明する。当該印刷処理の開始当初において、印刷媒体９ｂは、事前に実行されたローディング処理にて搬送ローラ４ｂと待機位置センサ７ｂとの間に設定された印刷待機位置Ｐまで搬送された状態で停止している。
【００１８】
先ず、ＣＰＵ１０は、駆動コントローラ１６を介して搬送モータ２６ｂを駆動し、プリントエンジン２への印刷媒体９ｂの供給を開始する（ＳＴ１０１）。印刷媒体９ｂがプリントエンジン２の印刷位置に達したとき、ヘッドコントローラ１７に印刷の開始を指令する（ＳＴ１０２）。この指令を受けたヘッドコントローラ１７は、搬送モータ２６ｂの搬送速度に合せて、データバッファ１７ａに格納された印刷データに基づきサーマルヘッド２７に印加エネルギを印加する。
【００１９】
そして、１枚分（ファンフォールド紙である印刷媒体９ｂのミシン目間）の印刷が完了したとき、ＣＰＵ１０は、全ての印刷が完了したか否かを判断する（ＳＴ１０３）。上位機器４０から指令された枚数分を未だ印刷していない場合には、印刷が完了していないと判断し（ＳＴ１０３のＮｏ）、用紙切れセンサ６ｂの出力に基づいてフィーダ３ｂの用紙切れが発生したか否かを判断する（ＳＴ１０４）。このとき、用紙切れセンサ６ｂからの出力がある場合には、用紙切れが発生していないと判断し、用紙切れセンサ６ｂからの出力がない場合には、用紙切れが発生したと判断する。
【００２０】
フィーダ３ｂの用紙切れが発生していないと判断したときには（ＳＴ１０４のＮｏ）、再び搬送モータ２６ｂを駆動して印刷媒体９ｂをプリントエンジン２に供給し（ＳＴ１０１）、ヘッドコントローラ１７により１枚分の印刷を行う（ＳＴ１０２）。
【００２１】
このように印刷処理を繰り返し、フィーダ３ｂの印刷媒体９ｂがなくなった場合、用紙切れセンサ６ｂが印刷媒体９ｂを検出しないため、用紙切れセンサ６ｂからＣＰＵ１０への出力が停止する。かかる場合、ＣＰＵ１０は、フィーダ３ｂに用紙切れが発生したと判断し（ＳＴ１０４のＹｅｓ）、表示コントローラ１４にフィーダ３ｂの用紙切れの報知を指令する（ＳＴ１０５）。この指令を受けた表示コントローラ１４は、表示デバイス２４にフィーダ３ｂの用紙切れを報知するメッセージ等を表示する。
【００２２】
次に、ＣＰＵ１０は、入力デバイス２５の操作により印刷の終了が指示されたか否かを判断する（ＳＴ１０６）。ユーザが入力デバイスを操作するなどして印刷の終了を指示していないときには（ＳＴ１０６のＮｏ）、上記ＳＴ１０４の処理を再度実行する。
【００２３】
ユーザが印刷媒体９ｂをフィーダ３ｂに補充し、フィードボタン８ｂを押下したときには、搬送モータ２６ｂが搬送ローラ４ａを駆動回転し、当該印刷媒体９ｂを搬送路５ｂ上に搬送する。その後、印刷媒体９ｂが用紙切れセンサ６ｂによる検知位置に達したときには、用紙切れセンサ６ｂからの出力が開始される。このとき、ＣＰＵ１０は、用紙切れが解消したと判断し（ＳＴ１０４のＮｏ）、印刷を再開する。すなわち、ＳＴ１０４〜ＳＴ１０６の処理においては、印刷の終了指示、あるいは印刷媒体９ｂの補充を待機することとなる。  
印刷の終了が指示されたとき（ＳＴ１０６のＹｅｓ）、あるいは印刷が完了したとき（ＳＴ１０３のＹｅｓ）、ＣＰＵ１０は、当該印刷処理を終了する。
【００２４】
さて、サーマルプリンタ１は、上記印刷処理が実行されているか否かを問わず、印刷媒体９ａ，９ｂのローディング処理を実行可能である。図４は、ローディング処理にてＣＰＵ１０が実行する処理の流れ図である。この処理は、フィードボタン８ａあるいはフィードボタン８ｂが押下されたことに応じて、ＲＯＭ１１に記憶された動作プログラムに従って実行される。ここでは、フィーダ３ａから印刷媒体９ａをプリントエンジン２に供給して印刷処理を実行している際に印刷媒体９ｂがフィーダ３ｂに補充され、フィードボタン８ｂが押下された場合を例にとり、図５〜７に示した模式図を参照しながら説明する。
【００２５】
先ず図５に示したように、ＣＰＵ１０は、駆動コントローラ１６を介して搬送モータ２６ｂを制御し、フィーダ３ｂから供給される印刷媒体９ｂを搬送路５ｂに沿って下流方向へ搬送する（ＳＴ２０１）。なお、ＣＰＵ１０が実行するＳＴ２０１の処理は、第１の搬送制御手段を構成する。
【００２６】
しかる後、待機位置センサ７ｂの出力に基づいて、待機位置センサ７ｂの検出位置に印刷媒体９ｂの先端が達したか否かを判断する（ＳＴ２０２）。待機位置センサ７ｂの検出位置に印刷媒体９ｂの先端が達していないと判断したときには（ＳＴ２０２のＮｏ）、継続して印刷媒体９ｂを下流方向へ搬送する。
【００２７】
一方、図６に示したように、待機位置センサ７ｂの検出位置に印刷媒体９ｂの先端が達したと判断したとき（ＳＴ２０２のＹｅｓ）、ＣＰＵ１０は、駆動コントローラ１６を介して搬送モータ２６ｂの回転方向を反転し、印刷媒体９ｂを上流方向へ搬送する（ＳＴ２０３）。
【００２８】
しかる後、印刷媒体９ｂをその先端が印刷待機位置Ｐに達するまで搬送したか否かを判断する（ＳＴ２０４）。この判断は、例えば待機位置センサ７ｂから印刷待機位置Ｐまでの距離を搬送するのに必要な搬送モータ２６ｂの搬送ステップ数をＲＯＭ１１に記憶しておき、搬送モータ２６ｂの回転方向を反転してからの搬送ステップ数が上記ＲＯＭ１１に記憶された搬送ステップ数に達したか否かを判断することにより行う。そして、印刷媒体９ｂをその先端が印刷待機位置Ｐに達するまで搬送したと判断したときには（ＳＴ２０４のＹｅｓ）、搬送モータ２６ｂの回転を停止して当該ローディング処理を終了する。かくして印刷媒体９ｂは、図７に示したようにその先端が印刷待機位置Ｐに位置決めされた状態で停止する。なお、ＣＰＵ１０が実行するＳＴ２０３，２０４の処理は、第２の搬送制御手段を構成する。
【００２９】
フィードボタン８ａが押下された際には、印刷媒体９ａの先端を搬送路５ａ上の印刷待機位置Ｑに位置決めするローディング処理が実行される。この処理の流れは、図４を用いて説明した処理の流れと同様であるのでその説明を省略する。
【００３０】
以上説明したように、サーマルプリンタ１は、ローディング処理において待機位置センサ７によりその先端が検出されるまで印刷媒体９を搬送し、先端が検出されたときには、当該先端が搬送路５上の例えばフィーダ３と待機位置センサ７との間に設定された印刷待機位置に位置決めされるように印刷媒体９を搬送する。すなわち、ローディング処理において、処理対象であるフィーダ３から供給される印刷媒体９は、サーマルプリンタ１から排出されない。これにより、ローディング処理に際して印刷媒体９を無駄に消費することがなくなるので、印刷媒体９の節約を図ることができる。
【００３１】
また、ローディング処理において印刷媒体９は、プリントエンジン２の手前までしか搬送されない。これにより、フィーダ３ａ，３ｂの一方から印刷媒体９ａ，９ｂの供給を受けて印刷を行っているときに他方のローディングが指示された場合であっても、印刷処理とローディング処理とを並行して実行することができる。したがって、ローディング処理の処理時間を短縮するとともに、印刷処理のパフォーマンス低下を防止することができる。
【００３２】
また、複数枚分の出力を伴う印刷処理を実行している最中にローディングが指示された場合であっても、ローディングに際して印刷媒体９の排出を伴わないので、印刷結果に不要な印刷媒体９が混入することがない。
【００３３】
なお、この発明は前記実施形態そのままに限定されるものではなく、実施段階においては、その要旨を逸脱しない範囲内にて各構成要素を適宜変形して具体化することができる。
【００３４】
例えば、上記実施形態では、本発明をサーマルプリンタ１に適用した場合について説明したが、本発明はインクジェットプリンタやレーザプリンタなどのプリンタにも適用できることはいうまでもない。
【００３５】
また、上記実施形態では、２つのフィーダ、搬送路および搬送ローラ等を備えたサーマルプリンタ１について説明したが、より多数のフィーダ、搬送路および搬送ローラ等を備えたプリンタに対しても本発明を適用できる。この場合であっても、フィードボタンの押下などによってローディングが指示されたフィーダから印刷媒体を搬送路上に搬送し、当該印刷媒体をプリントエンジンに供給することなく搬送路上の印刷待機位置で停止するように制御することで、上記実施形態と同様の効果を奏する。
【００３６】
また、上記実施形態では、印刷媒体としてファンフォールド紙を採用した場合について説明したが、連続した印刷媒体が巻芯に巻回されたロール紙など他種の印刷媒体を採用してもよい。
【００３７】
この他、前記実施形態に開示されている複数の構成要素の適宜な組合せにより種々の発明を形成することができる。例えば、前記実施形態に示される全体構成要素から幾つかの構成要素を削除してもよい。
【符号の説明】
【００３８】
Ｐ…印刷待機位置、１…サーマルプリンタ、２…プリントエンジン、３ａ，３ｂ…フィーダ、４ａ，４ｂ…搬送ローラ、５ａ，５ｂ…搬送路、５…通信インターフェイス、６ａ，６ｂ…センサ、７ａ，７ｂ…待機位置センサ、８ａ，８ｂ…フィードボタン、９ａ，９ｂ…印刷媒体
【先行技術文献】
【特許文献】
【００３９】
【特許文献１】特開平８−３２４８４６号公報
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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