(57)【要約】【課題】泡を処理剤ないし定着剤として被記録材へ塗布する泡塗布手段を有する画像形成装置において、泡の供給不足や過多、余剰泡による染み出し、塗布装置内の別の部位への延展による不具合、処理液の浪費、被記録材への不要な付着、泡塗布むら等の問題を解消する。【解決手段】インクジェット方式の画像形成装置は、被記録媒体に対して液体及びゲルのうち少なくとも一方を泡状にした泡を処理剤ないし定着剤として塗布する泡塗布装置２００を備えている。泡塗布装置２００は、泡生成手段２０５、２０７を有し、泡生成手段で生成された泡は延展部２５０を介して、塗布手段２０８の泡貯留部２３７に供給される。泡貯留部２３７には用紙１００の搬送方向と直交する方向の供給幅を変更可能な供給幅可変手段としての、一対の隔壁部材２７０ａ、２７１ａがリードスクリュ２７２により用紙幅に対応して同期移動可能となっている。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
被記録媒体に画像を形成する画像形成装置において、
被記録媒体又は被記録媒体に塗布するための中間部材に対して液体及びゲルのうち少なくとも一方を泡状にした泡を処理剤ないし定着剤として塗布する泡塗布手段を備え、
前記泡塗布手段は、前記泡を生成する泡生成手段と、
前記泡を被記録媒体又は前記中間部材に塗布する塗布手段と、
前記泡生成手段から前記塗布手段への前記泡の、被記録媒体の搬送方向と直交する方向の供給幅を変更可能な供給幅可変手段と、
を備えていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
被記録媒体に画像を形成する画像形成装置において、
被記録媒体又は被記録媒体に塗布するための中間部材に対して液体及びゲルのうち少なくとも一方を泡状にした泡を処理剤ないし定着剤として塗布する泡塗布手段を備え、
前記泡塗布手段は、前記泡を生成する泡生成手段と、
前記泡を被記録媒体又は前記中間部材に塗布する塗布手段と、
前記泡生成手段から前記塗布手段への前記泡の、被記録媒体の搬送方向と直交する方向の塗布幅を変更可能な塗布幅可変手段と、
を備えていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１又は２記載の画像形成装置において、
前記泡生成手段は、前記塗布手段へ泡を供給する際に前記供給幅又は前記塗布幅方向に泡を延展する延展部を有していることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項３記載の画像形成装置において、
前記供給幅域内で、前記延展部と前記塗布手段との間に泡貯留部が形成され、前記供給幅可変手段は、前記泡貯留部を前記供給幅方向に移動可能な一対の隔壁部材を有し、前記泡生成手段から前記泡貯留部への泡の供給は、前記一対の隔壁部材の可動範囲の最小幅よりも狭い供給口からなされることを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項３記載の画像形成装置において、
前記塗布幅域内で、前記延展部と前記塗布手段との間に泡貯留部が形成され、前記塗布幅可変手段は、前記泡貯留部を前記塗布幅方向に移動可能な一対の隔壁部材を有し、前記泡生成手段から前記泡貯留部への泡の供給は、前記一対の隔壁部材の可動範囲の最小幅よりも狭い供給口からなされることを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項４又は５記載の画像形成装置において、
前記一対の隔壁部材と前記供給口との間に、前記一対の隔壁部材の移動に追随し、前記延展部内の領域を前記一対の隔壁部材で規定される前記供給幅又は前記塗布幅に対応した適正な領域に変更する延展部隔膜部材を設けたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項４〜６のいずれかに記載の画像形成装置において、
前記泡貯留部における前記一対の隔壁部材で囲まれた領域を閉空間状態とする密閉手段を設けたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
請求項７記載の画像形成装置において、
前記密閉手段は、前記一対の隔壁部材に各々対向するように設けられ、泡の増減で該隔壁部材の高さ方向に変位可能で、該一対の隔壁部材が最小幅位置に設定されたときは該隔壁部材の高さ方向に重なるように交差する第１及び第２のフラップと、
前記泡生成手段側に設けられ、泡の増減で該隔壁部材の高さ方向に変位可能で、前記第１及び第２のフラップを上側から自重で押圧する第３のフラップと、を有していることを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
請求項１〜８のいずれかに記載の画像形成装置において、
被記録媒体の前記供給幅方向の幅サイズ情報を取得する記録媒体幅情報取得手段、又は被記録媒体の前記塗布幅方向の塗布領域サイズ情報を取得する記録媒体塗布領域情報取得手段を備え、
前記記録媒体幅情報取得手段又は前記記録媒体塗布領域情報取得手段からの幅サイズ情報又は塗布領域サイズ情報に基づき、前記供給幅又は前記塗布幅を変更することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
請求項９記載の画像形成装置において、
前記幅サイズ情報又は前記塗布領域サイズ情報と、印刷指令枚数とに応じて必要となる泡の供給量の指令値を制御テーブルより呼び出し、前記泡生成手段による泡の供給をフィードフォワード制御することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１１】
請求項４〜１０のいずれかに記載の画像形成装置において、
前記供給幅可変手段又は前記塗布幅可変手段における前記隔壁部材と前記塗布手段との間の隙間が、前記泡貯留部における泡の平均径よりも狭い寸法に設定されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１２】
請求項４〜１０のいずれかに記載の画像形成装置において、
前記供給幅可変手段又は前記塗布幅可変手段における前記隔壁部材の前記塗布手段との間に隙間が略無いことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１３】
請求項１１又は１２記載の画像形成装置において、
前記隔壁部材の前記塗布手段側が、前記泡が液体である状態のときに接触する際の接触角が９０度以上となる撥水性である材料、あるいは表面を撥水性処理を行った材料からなることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１４】
請求項４〜１０のいずれかに記載の画像形成装置において、
前記供給幅可変手段又は前記塗布幅可変手段における前記隔壁部材と前記塗布手段との間に隙間が略無く、前記隔壁部材の前記塗布手段側が弾性体又は可撓性を有する構造からなることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１５】
請求項４〜１０のいずれかに記載の画像形成装置において、
前記供給幅可変手段又は前記塗布幅可変手段における前記隔壁部材と前記塗布手段との間に隙間が略無く、前記隔壁部材の前記塗布手段側は、前記泡が液体状態であるときの当該液に対して吸収性ないし毛管力を有する吸収体からなることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェット記録方式を採用した複写機、プリンタ、ファクシミリ、プロッタ、印刷装置、これらのうち１つを含む複合機等の画像形成装置に関し、詳しくは、滲み（フェザリング、ブリーディング等）を抑制し、高濃度で高彩度な画像形成を可能にするセット剤としての機能を有する泡状態になり得る液体（又はゲル又は両方）を微細な泡にして被記録媒体に塗布する画像形成装置に関する。
本発明は、捺染等のインクジェット技術、表面処理（インク浸透性改質剤、光沢材、コート材などの液体塗布）装置に応用することができる。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ、ファクシミリ、複写装置、これらの複合機等の画像形成装置として、例えば、記録液の液滴を吐出する液体吐出ヘッドで構成した記録ヘッドを用いて、被記録媒体（以下「用紙」ともいうが材質を限定するものではなく、又、媒体、記録媒体、転写材、記録紙等も同義で使用する）を搬送しながら、液滴を用紙に付着させて画像形成（記録、印刷、印写、印字も同義語で用いる）を行うものがある。
なお、「画像形成装置」は、紙、糸、繊維、布帛、皮革、金属、プラスチック、ガラス、木材、セラミックス等の媒体に液滴を着弾させて画像形成を行う装置を意味する。
また、「画像形成」とは、文字や図形等の意味を持つ画像を媒体に対して付与することだけでなく、パターン等の意味を持たない画像を媒体に付与することをも意味する。
また、「記録液」とは、インクに限るものではなく、上記の意味での画像形成を行うことができる、吐出時に液滴化するものであれば良い。
【０００３】
このような液体吐出方式の画像形成装置においては、色材を含む記録液（以下「インク」という）を液滴化して画像形成を行うために、液滴で形成されるドットがひげ状に乱れるフェザリング、異なる色のインク滴が隣接して用紙に打たれた場合に、各色が相互に混ざり合って色境界が不鮮明になるカラーブリード、発色（濃度）不足、裏写り、光沢性、定着性等の不具合が生じることがある。
また、印字後の紙上の液滴が乾くまでに時間がかかるという初期品質の問題に加え、耐水性、耐光性、擦過性、耐オゾンといった堅牢性に関わる問題を抱えている。
【０００４】
従来から、特許文献１に記載されているように、インクと反応して滲み防止を促す前処理液を塗布ローラで塗布したり、特許文献２に記載されているように、前処理液を液体吐出ヘッドからミスト状に吐出させて塗布したりすることが行われている。
特許文献３には、インクの定着性を向上させる処理液はインク印字の前又は後に付与することが記載されており、前処理に限定されるものでなく、後処理を行う場合もある。
しかしながら、特許文献１〜３に記載のように、塗布ローラや液体吐出ヘッドで前処理液又は後処理液を吐布する方式では、塗布ムラが発生する（第１の課題）と共に、更に液体のために用紙上でインクと反応後の速乾性に問題があり、特に用紙にシワやカールが発生したり、撓んだりし易くなることから、ジャムが起こり易い（第２の課題）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００２−１３７３７８号公報
【特許文献２】特開２００５−１３８５０２号公報
【特許文献３】特開２００３−２０５６７３号公報
【特許文献４】特開２００８−９４０５５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本出願人は、上記課題を解決するために、特願２００７−１７８６９８号にて、処理液を泡状態にして塗布する技術を提案した。
「泡状態」とは液体中に気泡が大量に分散し、液体が圧縮性を帯びた状態のことを指す。液体やミスト状の処理液と比べて、泡状態にすることの長所は例えば以下の様なことが挙げられる。
（１）泡は空気を大量に含むため、微量液塗布が可能である。
（２）泡は固体に近いため、塗布してから削りとる等で塗布膜厚を容易に調整することができ、また、塗布手段から紙への塗布時に塗布手段からの剥離性が良いため、均一塗布が可能である。
（３）泡は紙の繊維に水分が浸透しにくいため、紙にシワやカールが発生しにくい。
【０００７】
上記長所は、処理液の種類に依存せず、同様な効果が得られる。なお、該処理液は紙粉を抑える効果を持つことが望ましく、用紙の地肌色を変える効果があっても良い。
しかしながら、処理液を被記録媒体に泡で塗布する泡塗布装置においては、被記録媒体の幅に応じた泡供給量の増減や、塗布幅の制御を行わなければ、泡の供給不足や過多が生じる（第３の課題）。
塗布領域が記録材幅以上であると、被記録媒体の幅方向両端部より、塗布面とは反対側の面にまで余剰泡が染み出してしまう（第４の課題）。
不要な塗布領域に付着した処理液が、塗布装置内の別の部位へと延展してしまう（第５の課題）。
それら不要な泡の生成により、処理液の浪費となる（第６の課題）。
泡供給量を、被記録媒体幅に応じて制御しないことにより、泡供給量過多となった場合には、塗布装置内外に漏れ出し、装置内を汚損したり、被記録材への不要な付着を招いてしまう（第７の課題）。
また、泡供給量不足となった場合には、泡塗布むらを生じてしまう（第８の課題）。
特許文献４においては、常に記録媒体の両面に処理液を塗布してしまう構造であるために、例えば片面だけの印刷時であったとしても、本来処理液を塗布する必要の無い、印刷面の反対側の面にまでも処理液を塗布することになり、上記の第６の課題と共通する、不要な領域にまで処理液を浪費してしまう課題がある。
また、用紙の両面で同時に処理液でぬれてしまうことによる搬送性上（スキュー、スリップ、レジスト、カール、ローラ類への液転写汚損、ローラからの汚れの転写等）好ましくない不具合を誘発する危険性が高まる（第９の課題）。
【０００８】
本発明は、このような現状に鑑みてなされたもので、上記各課題を悉く解消できる画像形成装置の提供を、その目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するために、請求項１記載の発明では、被記録媒体に画像を形成する画像形成装置において、被記録媒体又は被記録媒体に塗布するための中間部材に対して液体及びゲルのうち少なくとも一方を泡状にした泡を処理剤ないし定着剤として塗布する泡塗布手段を備え、前記泡塗布手段は、前記泡を生成する泡生成手段と、前記泡を被記録媒体又は前記中間部材に塗布する塗布手段と、前記泡生成手段から前記塗布手段への前記泡の、被記録媒体の搬送方向と直交する方向の供給幅を変更可能な供給幅可変手段と、を備えていることを特徴とする。
【００１０】
請求項２記載の発明では、被記録媒体に画像を形成する画像形成装置において、被記録媒体又は被記録媒体に塗布するための中間部材に対して液体及びゲルのうち少なくとも一方を泡状にした泡を処理剤ないし定着剤として塗布する泡塗布手段を備え、前記泡塗布手段は、前記泡を生成する泡生成手段と、前記泡を被記録媒体又は前記中間部材に塗布する塗布手段と、前記泡生成手段から前記塗布手段への前記泡の、被記録媒体の搬送方向と直交する方向の塗布幅を変更可能な塗布幅可変手段と、を備えていることを特徴とする。
【００１１】
請求項３記載の発明では、請求項１又は２記載の画像形成装置において、前記泡生成手段は、前記塗布手段へ泡を供給する際に前記供給幅又は前記塗布幅方向に泡を延展する延展部を有していることを特徴とする。
請求項４記載の発明では、請求項３記載の画像形成装置において、前記供給幅域内で、前記延展部と前記塗布手段との間に泡貯留部が形成され、前記供給幅可変手段は、前記泡貯留部を前記供給幅方向に移動可能な一対の隔壁部材を有し、前記泡生成手段から前記泡貯留部への泡の供給は、前記一対の隔壁部材の可動範囲の最小幅よりも狭い供給口からなされることを特徴とする。
【００１２】
請求項５記載の発明では、請求項３記載の画像形成装置において、前記塗布幅域内で、前記延展部と前記塗布手段との間に泡貯留部が形成され、前記塗布幅可変手段は、前記泡貯留部を前記塗布幅方向に移動可能な一対の隔壁部材を有し、前記泡生成手段から前記泡貯留部への泡の供給は、前記一対の隔壁部材の可動範囲の最小幅よりも狭い供給口からなされることを特徴とする。
請求項６記載の発明では、請求項４又は５記載の画像形成装置において、前記一対の隔壁部材と前記供給口との間に、前記一対の隔壁部材の移動に追随し、前記延展部内の領域を前記一対の隔壁部材で規定される前記供給幅又は前記塗布幅に対応した適正な領域に変更する延展部隔膜部材を設けたことを特徴とする。
【００１３】
請求項７記載の発明では、請求項４〜６のいずれかに記載の画像形成装置において、前記泡貯留部における前記一対の隔壁部材で囲まれた領域を閉空間状態とする密閉手段を設けたことを特徴とする。
請求項８記載の発明では、請求項７記載の画像形成装置において、前記密閉手段は、前記一対の隔壁部材に各々対向するように設けられ、泡の増減で該隔壁部材の高さ方向に変位可能で、該一対の隔壁部材が最小幅位置に設定されたときは該隔壁部材の高さ方向に重なるように交差する第１及び第２のフラップと、前記泡生成手段側に設けられ、泡の増減で該隔壁部材の高さ方向に変位可能で、前記第１及び第２のフラップを上側から自重で押圧する第３のフラップと、を有していることを特徴とする。
【００１４】
請求項９記載の発明では、請求項１〜８のいずれかに記載の画像形成装置において、被記録媒体の前記供給幅方向の幅サイズ情報を取得する記録媒体幅情報取得手段、又は被記録媒体の前記塗布幅方向の塗布領域サイズ情報を取得する記録媒体塗布領域情報取得手段を備え、前記記録媒体幅情報取得手段又は前記記録媒体塗布領域情報取得手段からの幅サイズ情報又は塗布領域サイズ情報に基づき、前記供給幅又は前記塗布幅を変更することを特徴とする。
請求項１０記載の発明では、請求項９記載の画像形成装置において、前記幅サイズ情報又は前記塗布領域サイズ情報と、印刷指令枚数とに応じて必要となる泡の供給量の指令値を制御テーブルより呼び出し、前記泡生成手段による泡の供給をフィードフォワード制御することを特徴とする。
【００１５】
請求項１１記載の発明では、請求項４〜１０のいずれかに記載の画像形成装置において、前記供給幅可変手段又は前記塗布幅可変手段における前記隔壁部材と前記塗布手段との間の隙間が、前記泡貯留部における泡の平均径よりも狭い寸法に設定されていることを特徴とする。
請求項１２記載の発明では、請求項４〜１０のいずれかに記載の画像形成装置において、前記供給幅可変手段又は前記塗布幅可変手段における前記隔壁部材の前記塗布手段との間に隙間が略無いことを特徴とする。
【００１６】
請求項１３記載の発明では、請求項１１又は１２記載の画像形成装置において、前記隔壁部材の前記塗布手段側が、前記泡が液体である状態のときに接触する際の接触角が９０度以上となる撥水性である材料、あるいは表面を撥水性処理を行った材料からなることを特徴とする。
請求項１４記載の発明では、請求項４〜１０のいずれかに記載の画像形成装置において、前記供給幅可変手段又は前記塗布幅可変手段における前記隔壁部材と前記塗布手段との間に隙間が略無く、前記隔壁部材の前記塗布手段側が弾性体又は可撓性を有する構造からなることを特徴とする。
請求項１５記載の発明では、請求項４〜１０のいずれかに記載の画像形成装置において、前記供給幅可変手段又は前記塗布幅可変手段における前記隔壁部材と前記塗布手段との間に隙間が略無く、前記隔壁部材の前記塗布手段側は、前記泡が液体状態であるときの当該液に対して吸収性ないし毛管力を有する吸収体からなることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１７】
本発明によれば、泡塗布装置における用紙サイズや、塗布領域に応じた塗布位置にのみ泡を塗布することが可能となるため、泡の無駄な消費を低減するのみならず、例えば泡が広い領域に転写してしまうと、用紙端部から塗布面とは反対側の面にまで処理剤が滲み出してしまうなどの前記第３から９の課題を解消することができる。
隔壁部材の可動範囲の最小幅よりも狭い領域より、泡の供給を行うことにより、泡貯留部内に均等に、且つ速やかに泡が行き渡るために、泡の流動が隅々に広がるため安定した泡の分布を行う作用と、安定した泡の供給を行うことができる。
泡貯留部における隔壁部材により囲まれた領域を閉空間にする密閉手段を設けることにより、必要とされる所望の泡貯留部の幅以外の領域への泡の漏れを抑制することができる。
【００１８】
泡の供給量が多すぎて泡貯留部より漏れ出すことによる前記第３から９の課題や、不足により塗布ムラを引き起こす課題を解消することができる。
シールド構造により、隔壁部材間の幅が可変されても泡貯留部から泡が漏れることを確実に防止することができる。
ローラ類と隔壁部材との間に隙間を設け無い場合でも、接触部には泡が僅かに液化した場合には重力により下側へ溜まろうとする作用により、常に隔壁下側に流れてくるため、液膜となって、隔壁と各ローラ表面の双方の摩擦部を潤滑し、固体接触を防ぐ作用があり、磨耗を防ぐことができる。
更に撥水性の材料からなる隔壁の材料であれば、隔壁の壁面に液化した処理剤がへばりつくことなく、速やかに重力の作用により下側へ速やかに流れていく作用がありより前記の効果が高められる。
隔壁の底部でローラ類と接触することにより液化した処理液もせん断力が液に生じるため、再び泡化する作用があり、液化したままで用紙に塗布されてしまうことにより塗布の濃度分布を著しく損なわせてしまう不具合を低減させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成装置の概要構成図である。
【図２】泡塗布装置の塗布手段の構成を示す図で、（ａ）は左側面図、（ｂ）は上側面図である。
【図３】泡生成手段の要部を示す図である。
【図４】一対の隔壁部材を示す斜視図である。
【図５】隔壁部材が最大幅に設定された場合の塗布手段の上側面図である。
【図６】隔壁部材が最大幅に設定された状態での泡の供給状態を示す左側面図である。
【図７】隔壁部材が最小幅に設定された場合の塗布手段の上側面図である。
【図８】隔壁部材が最小幅に設定された状態での泡の供給状態を示す左側面図である。
【図９】泡貯留部における密閉手段（フラップ）による泡のこぼれ防止機能を説明する図である。
【図１０】泡貯留部における密閉手段が無い場合の泡のこぼれ現象を説明する図である。
【図１１】処理剤塗布制御のフローチャートである。
【図１２】Ｍａｘ．幅×長さ対応処理のサブルーチンのフローチャートである。
【図１３】サイズＡ幅×長さ対応処理のサブルーチンのフローチャートである。
【図１４】サイズＮ幅×長さ対応処理のサブルーチンのフローチャートである。
【図１５】Ｍｉｎ．幅×長さ対応処理のサブルーチンのフローチャートである。
【図１６】処理剤塗布制御のフローチャートである。
【図１７】システム制御ブロック図である。
【図１８】隔壁部材とローラ類との接触部隙間が、泡の平均径より狭い例を示す図で、（ａ）は正面図、（ｂ）はそのシールド機能を示す縦断面図である。
【図１９】隔壁部材とローラ類との接触部隙間が無い場合の図で、（ａ）は正面図、（ｂ）はそのシールド機能を示す縦断面図である。
【図２０】隔壁部材とローラ類との接触部が弾性体、或いは可撓性を有する構造から成る例を示す図で、（ａ）は正面図、（ｂ）は弾性体の場合のシールド機能を示す縦断面図、（ｃ）は可撓性材料の場合のシールド機能を示す縦断面図である。
【図２１】隔壁部材とローラ類との毛管力を有する構造から成る例を示す図で、（ａ）は正面図、（ｂ）はそのシールド機能を示す縦断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
以下、本発明の実施形態を図を参照して説明する。
まず、本実施形態に係る泡塗布手段としての泡塗布装置を含む画像形成装置の一例について図１を参照して説明する。なお、図１は同画像形成装置の全体構成図である。
この画像形成装置は、被記録媒体である用紙１００に液滴を吐出して画像を形成する画像形成手段としての記録ヘッドユニット１０１と、用紙１００を搬送するベルト搬送装置１０２と、用紙１００を収容する給紙トレイ１０３と、画像が形成された用紙１００が排紙される排紙トレイ１０４と、記録ヘッドユニット１０１よりも用紙搬送方向上流側で被塗布部材である用紙１００に泡状体を塗布する泡塗布装置２００とを備えている。
【００２１】
記録ヘッドユニット１０１は、液滴を吐出する複数のノズルを用紙幅相当分の長さに配列したノズル列を有するライン型液体吐出ヘッドから構成され、それぞれイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色の記録液としてのインク滴を吐出する記録ヘッド１０１ｙ、１０１ｍ、１０１ｃ、１０１ｋを備えている。なお、シリアル型画像形成装置として記録ヘッドをキャリッジに搭載する構成とすることもできる。
ベルト搬送装置１０２は、無端状ベルトである搬送ベルト１０２ａが搬送ローラ１２１とテンションローラ１２２との間に掛け渡されて周回するように構成されている。搬送ベルト１０２ａに対する用紙１００の保持は、例えば静電吸着、空気の吸引による吸着などを行う構成とすることやその他の公知の搬送手段を用いることができる。
給紙トレイ１０３に収容された用紙１００はピックアップローラ１３１で１枚ずつ分離されて搬送ローラ対１３２によって給紙されて搬送ローラ対１３３、レジストローラ対１３４によって搬送路１３５を介して搬送され、泡塗布装置２００によって泡塗布が行われた後、ベルト搬送装置１０２上に送り込まれて保持される。
ベルト搬送装置１０２で搬送されながらヘッドユニット１０１から各色の液滴が吐出されて、泡が塗布された用紙１００上に画像が形成され、その後用紙１００は排紙トレイ１０４に排出される。
【００２２】
泡塗布装置２００は、泡状態にすることが可能な液体又はゲル若しくは液体及びゲル（以下、これらを「処理液」又は「セット剤」と総称する）２０１を収容した容器２０２と、この容器２０２から処理液２０１を圧送するポンプ２０３と、ポンプ２０３で供給路２０４を介して供給された処理液２０１から泡２１０ａを生成する、泡生成手段の一部をなす第１泡生成部２０５と、第１泡生成部２０５から泡２１０ａを送る経路である泡供給経路２０６と、泡供給経路２０６で搬送される泡２１０ａを複数回せん断して小さな泡（小泡）２１０（ｂ、ｃ、ｄ）を生成する、泡生成手段の一部をなす第２泡生成部２０７と、泡２１０を用紙１００に塗布する塗布手段としての泡塗布部２０８と、泡塗布部２０８へ泡を供給する際に、泡を被記録媒体の搬送方向と直交する幅方向に延展する延展部２５０等を備えている。
第２泡生成部２０７には、第１泡生成部２０５で生成された泡２１０ａをせん断する網状の泡微細化部材２４１ａ、２４１ｂ、２４１ｃが配置されており、泡塗布部２０８へ向かってこれらの網目は段階的に細かく設定されている。泡２１０ａはこれらの泡微細化部材２４１ａ、２４１ｂ、２４１ｃを通過する毎にせん断され、通過後は表面張力により小径の泡となる。この小泡化（微細化）は段階的になされる。図３では泡微細化部材２４１ａ、２４１ｂ、２４１ｃで示している。
延展部２５０は、図３に示すように、所定の体積をもつマニホールド部２５１と、スリット状の出口２５２を有している。
なお、当図では便宜的に延展部隔膜２６０は省略している。
【００２３】
ここで、「泡」とは、液体がその中に空気などの気体を含んで丸くなったものであり、気体を包む液体の表面張力により形作られ、ある時間立体的形状を保持できるものをいう。以下、「泡状体」ともいう。
このような形状保持性を有する泡としては、かさ密度0.05g/cm3以下であり、泡径の分布範囲が10μｍ〜1ｍｍ、平均泡径が100μｍ以下であることが望ましい。なお、泡は単体では丸く形成されるが、複数結合すると表面張力により個々の泡の形状は多面体形状をとる。
このように形成された「泡」は液体ではなく半固体となり、流動性等において固体に近い物性を示す。
【００２４】
図３の右方向から微細化泡が延展部２５０へ供給される。パイプ経路である泡供給経路２０６で供給された泡はマニホールド部２５１で延展（拡散）され、出口２５２を通過して泡塗布部２０８へと供給される。
ここで、泡状態になり得る処理液２０１は、用紙１００の表面に塗布することで用紙１００の表面を改質する改質材である。例えば、処理液２０１は、予め用紙１００（前述したように材質としての紙に限定されない。）にムラなく塗布しておくことで、インクの水分を速やかに用紙１００に浸透させると共に色成分を増粘させ、更には乾燥も早めることによって滲み（フェザリング、ブリーディング等）や裏抜けを防止し、生産性（単位時間当たりの画像出力枚数）を上げることを可能にする定着剤（セット剤）である。
この処理液２０１は、組成的には、例えば界面活性剤（アニオン系、カチオン系、ノニオン系のいずれか、若しくはこれらを２種類以上混合させたもの）に対して、水分の浸透を促進するセルロース類（ヒドロキシプロピルセルロース等）とタルク微粉体のような基剤を加えた溶液等を挙げることができる。更に微粒子を含有することもできる。
【００２５】
図１に示すように、第１泡生成部２０５は、泡生成容器２２０内の処理液２０１に対し、高圧空気供給部２２１から高圧空気を、高圧空気供給路２２３を介して供給することによって、泡２１０を生成する。
泡生成容器２２０内で泡２１０が生成されて充満することにより、その圧力によって泡供給経路２０６を介して泡塗布部２０８に向けて供給される。なお、泡生成中に処理液２０１を供給する供給路２０４を通じて泡２１０や処理液２０１が逆流しないようにポンプ２０３が供給路２０４を閉じるようにしている。
泡延展部２５０の出口２５２から供給された小泡２１０ｄは、塗布手段（泡塗布部２０８）を構成する塗布ローラ２３２と泡搬送ローラ２３３との間の泡貯留部２３７に図示のように貯留される。
また、泡貯留部２３７に貯留される泡は、泡搬送ローラ２３３と塗布ローラ２３２（後述する泡生成塗布ローラともなりえる）とが接触した状態でこれらを回転させるとローラ軸方向に広がる（延展する）性質を持つ。その延展作用を食い止めることにより必要な領域にのみ泡を留めておくために後述する供給幅可変手段又は塗布幅可変手段が必要となる。
【００２６】
塗布ローラ２３２の代わりに多孔質の弾性表層を有する泡生成塗布ローラ２３４に置き換えてもよい。以下にその違いを説明する。
塗布ローラ２３２が泡貯留部２３７の泡を加圧ローラ２３５の加圧によりそのままの泡の状態で用紙１００へ塗布するのに対し、泡生成塗布ローラ２３４は独立気泡、連続気泡を問わず毛管力を有する弾性体材料からなる表層が泡貯留部２３７の泡に接触すると、既に泡化している泡の処理剤であっても、ローラ表層のマイクロセルなどの毛管力により僅かに吸い込まれた後に再度加圧ローラ２３５により押し出されるが、元の泡貯留部２３７の泡を僅かに吸い込んだ後ローラ気泡内に閉じ込められた少量の気泡の処理剤成分は新たな更に細かな泡となって分割されるいわゆる泡のせん断効果で更なる細かい気泡を生成する作用がある。
したがって、この泡生成塗布ローラの場合には、狙いの泡塗布領域（幅）よりも僅かに広がった領域まで泡が生成されるため、用紙１００への塗布範囲も僅かながら広がるが、泡自体の細かさは前述のメカニズムの通り細かくなることが期待される。
【００２７】
泡貯留部２３７には、図１、２に示すように、搬送路の両端側（用紙の搬送方向と直交するローラ軸方向の両端側）に備えた、１対の隔壁部材としての前部隔壁２７０ａと後部隔壁２７１ａとがあって、夫々には搬送路の幅方向中心に左右対称のリードを備えたリードスクリュ２７２が貫通し、その回転に応じて幅方向に互いが逆の方向に移動する構造になっている。
リードスクリュ２７２を駆動する方式は、図示の通り、リードスクリュ２７２端部の歯車２７３と、これに噛合うピニオン２７４とそれを回転させるモータ２７５とから構成されるネジ送り方式である。
モータ２７５の種類は、所望の回転角度を精度良く回転させられるステッピングモータを用いるのが適当であるが、同様に回転角度指令値に応じて精度が確保される駆動源であればこれに限らずともよい。
【００２８】
図２（ｂ）に示すように、最大幅近傍まで前部隔壁２７０ａと後部隔壁２７１ａとが広がった時に、後部隔壁２７１ａの外側に接するように、マイクロスイッチからなるホームポジションセンサ（以下「ＨＰセンサ」という）２７６が設けられており、モータ２７５の初期位置を検出するためのイニシャライズ動作用の絶対位置を検出するセンサとして用いられる。
図１及び図４に示すように、前部隔壁２７０ａ及び後部隔壁２７１ａの泡搬送ローラ２３３と加圧ローラ２３５とに接する部位は、夫々のローラ外形に倣う円弧形状をしている。更には摺動特性（摩擦係数低減）を確保するためにこの部位にはテフロン（登録商標）、高密度ポリエチレンなどを貼り付けたり、又はシール性を確保するためにオーリング機能を持たせた断面形状の弾性材料を用いることにより、泡搬送ローラ２３３と加圧ローラ２３５との摺動による磨耗を防ぎつつ、泡の貯留を確実に保つことができるようになる。
【００２９】
図４に示すように、前部隔壁２７０ａと後部隔壁２７１ａには、夫々出口２５２の内部にまで延長された前部挿入部２７０ｂと、後部挿入部２７１ｂが設けられている。そして、その幅方向両外側に内接し、更に泡供給経路２０６の端部としての供給口２０６ａとの間に、ゴムやエラストマ等弾性変形する材質からなる、漏斗状の延展部隔膜２６０が設けられている（図１、図２（ｂ）参照）。
これにより前部隔壁２７０ａと、後部隔壁２７１ａの設定されるいかなる幅寸法においても閉塞された空間を保つ構造と成っており、少なくとも前部隔壁２７０ａと、後部隔壁２７１ａの間に挟まれた領域の泡貯留部２３７から外側の領域へは小泡２１０ｄはこぼれ出さないようにしている。
【００３０】
図４に示すように、前部隔壁２７０ａと、後部隔壁２７１ａの幅方向内側には夫々第１のフラップ（サイドフラップ）２８０ａがヒンジ２８０ｂで、第２のフラップ（サイドフラップ）２８１ａがヒンジ２８１ｂで上下方向（隔壁部材の高さ方向）に揺動可能に設けられている。
泡貯留部２３７の幅方向中央部において、出口２５２の上面には、第１、２のフラップに対してその上方で直交する方向に延びる第３のフラップ（センターフラップ）２８２ａがヒンジ２８２ｂで上下方向に揺動可能に設けられている。
これらのフラップは、泡貯留部２３７における一対の隔壁部材（前部隔壁２７０ａと後部隔壁２７１ａ）で囲まれた領域を閉空間状態とする密閉手段を構成している。
この構成により、泡貯留部２３７の上側からも外側の領域へは小泡２１０ｄはこぼれ出さないようにしている。
【００３１】
この３枚のフラップの幅寸法には以下の特徴がある。
図２（ｂ）に示すように、第３のフラップ２８２ａの幅寸法は１００ｍｍになっており、丁度このサイズは画像形成装置にて搬送される最小用紙幅に等しい。
第３のフラップ２８２ａの幅寸法は、第１のフラップ２８０ａと第２のフラップ２８１ａが最小用紙幅に設定されたときの内側寸法と同じで、且つ同じ位置になる様に配置されている。
第１のフラップ２８０ａと第２のフラップ２８１ａは、図１等で示すように下方に開口した断面コ字形状を有している（図４では省略）。また、これらのフラップは、ヒンジへの取り付け位置が互いに上下方向に若干ずれており、最小用紙幅に設定されるときはいずれか一方が他方に乗り上げるように寸法設定がなされている。
第１のフラップ２８０ａと第２のフラップ２８１ａは若干下方へ垂れ下がるようにその下限位置が設定されている。
第３のフラップ２８２ａは自重で第１のフラップ２８０ａと第２のフラップ２８１ａを押圧する。
【００３２】
第１のフラップ２８０ａの幅寸法と、第２のフラップ２８１ａの幅寸法も１００ｍｍになっており、これらのフラップと、第３のフラップ２８２ａとが上下方向に三重に重なるようになっている。これにより、前部隔壁２７０ａと後部隔壁２７１ａとの内寸が最小幅サイズ（１００ｍｍ）に設定されてもフラップ間の干渉は生じない。
前部隔壁２７０ａと、後部隔壁２７１ａの幅寸法を最大用紙幅対応の内側寸法２９７ｍｍにすると、それに伴って第１のフラップ２８０ａと第２のフラップ２８１ａも互いに広げられるが、先述の通り夫々の寸法は共に１００ｍｍになっているため、第３のフラップ２８２ａとは夫々１．５ｍｍ分重なった部分が設けられ、これにより泡の漏れ出しを防ぐ効果が得られるようになっている。
【００３３】
前部隔壁２７０ａと、後部隔壁２７１ａの幅寸法を最大用紙幅対応の内側寸法２９７ｍｍに設定したときの上側面図を図５に示す。その状態で泡貯留部２３７に溜まった小泡２１０ｄの３段階の状態を左側面図として図６に個々に示す。
図６（ａ）は泡が少量の状態を、図６（ｂ）は泡が泡貯留部２３７に満たされた直後の状態を、図６（ｃ）は更に泡が供給されて溢れ出す直前の状態を示している。
泡が増量してくると、第１のフラップと第２のフラップはその圧力で押し上げられ、上方に変位する。
前部隔壁２７０ａと、後部隔壁２７１ａの幅寸法を最小用紙幅対応の内側寸法１００ｍｍに設定したときの上側面図を図７に示す。その状態で泡貯留部２３７に溜まった小泡２１０ｄの３段階の状態を左側面図として図８に個々に示す。
図８（ａ）は泡が少量の状態を、図８（ｂ）は泡が泡貯留部２３７に満たされた直後の状態を、図８（ｃ）は更に泡が供給されて溢れ出す直前の状態を示している。
【００３４】
第３のフラップ２８２ａは上記３段階の状態のいずれにおいても第１のフラップ２８０ａと第２のフラップ２８１ａを上側からその自重で押さえ付けており、これにより泡の増加による第１のフラップと第２のフラップの急な上昇による泡の漏れが防止されるとともに、ローラ軸方向への泡の均一拡散（延展）が促進される。すなわち、第３のフラップによる第１のフラップ及び第２のフラップを含めた押圧作用により、供給口２０６ａから供給される泡をローラ軸方向に均す機能が得られる。
供給口２０６ａは泡供給経路２０６と延展部２５０との接続部であり、その幅（径）は、前部隔壁２７０ａと、後部隔壁２７１ａの可動範囲の最小幅よりも狭い。これにより、泡の流動が隅々に広がるため安定した泡の分布機能が得られ、安定した泡の供給を行うことができる。
【００３５】
図１に示すように、前部隔壁と後部隔壁の用紙搬送方向下流側端部に沿うように、断面円弧状の清掃ブレード２３６が設けられている。清掃ブレード２３６はローラ軸方向全体に亘って延びる長さを有し、泡塗布部２０８の図示しない側板に支持されている。清掃ブレード２３６の一端（下端）は塗布ローラ２３２の表面にカウンタ方向で当接しており、塗布ローラ２３２上の残留物を除去する。
上記のように、清掃ブレード２３６はローラ軸方向に延びる長さを有しているので、泡貯留部２３７における第１のフラップ及び第２のフラップでカバーできない部分もカバーでき、泡の漏れ出し防止に寄与している。
また、前部隔壁と後部隔壁の用紙搬送方向上流側端部に沿うように、断面アングル形状の固定隔壁２３８が設けられている。固定隔壁２３８は、ローラ軸方向全体に亘って延びる長さを有し、泡塗布部２０８の図示しない側板に支持されている。固定隔壁２３８の一端（下端）は泡搬送ローラ２３３の表面に当接しており、泡貯留部２３７の泡の漏洩を防いでいる。
固定隔壁２３８は、延展部２５０の出口２５２の下面に支持してもよく、出口２５２の下面に一体に形成してもよい。
【００３６】
上記のように、泡貯留部２３７の天面に第３のフラップ２８２ａを設けて、第１のフラップ２８０ａと第２のフラップ２８１ａを上側から押さえ付けることにより、泡貯留部２３７での泡の分布が均等に保たれる効果がある。
塗布ローラ２３２または、泡生成塗布ローラ２３４と泡搬送ローラ２３３との間の泡貯留部２３７に貯留された小泡２１０ｄの貯留量に応じて第３のフラップのヒンジ２８２ｂを中心に、貯留された泡の分布が偏ったとしても、図９に示すように、上側からの押さえ付けにより泡は均等に分布する。
もし、これらの３つのフラップがない場合には、図１０に示すように、泡の分布が不均一になり、最悪の場合には泡貯留部２３７から漏れ出すことがある。
図示では断面方向（隔壁の高さ方向）の泡の分布について説明しているが、泡貯留部２３７の長手方向（ローラ軸方向）においても同様の事象が起こり得る。
【００３７】
塗布ローラ２３２または、泡生成塗布ローラ２３４と、泡搬送ローラ２３３が図９に示す回転方向で回転することによって、貯留された泡は攪拌状態に置かれるため常に一定のセル径の泡となる。
ここで、塗布ローラ２３２と、泡生成塗布ローラ２３４との構造的な違いと、機能的な違いについて説明する。
塗布ローラ２３２の構造は、表面が平滑か、極めて細かい細粒面になっており、材質は弾性体であっても、材質内部に泡の材料成分が浸透することはなく、あくまでも表面に付着した泡を用紙１００表面へと転写させるために付着搬送する機能になっている。
一方で、泡生成塗布ローラ２３４の構造は、材質が独立気泡、連続気泡を問わず毛管力を有する発泡弾性体材料からなっており、表層が泡貯留部２３７の泡に接触すると、既に泡化している泡の処理剤であっても、ローラ表層の発泡体の研磨面によるマイクロセルなどの毛管力により僅かに吸い込まれた後に再度加圧ローラ２３５により押し出されるが、元の泡貯留部２３７の泡を僅かに吸い込んだ後ローラ気泡内に閉じ込められた少量の気泡の処理剤成分は更に細かな泡となって分割されるため、いわゆる泡のせん断効果による更なる細かい気泡を生成する作用があり、このローラの場合には、狙いの泡塗布領域（幅）よりも僅かに広がった領域まで泡が生成されるため、用紙１００への塗布範囲も僅かながら広がることが起きるが、泡自体の細かさは前述のメカニズムの通り細かくなることが期待される。
【００３８】
泡生成塗布ローラ２３４の機能は、請求項１に記載の塗布手段に対応している。すなわち、泡生成塗布ローラ２３４へ泡が供給された後にも更に細かな泡生成を行うことを意味するため、隔壁の機能は泡生成塗布ローラ２３４へ供給する幅を意味している。したがって、泡生成塗布ローラ２３４を使用した場合の一対の隔壁は、供給幅可変手段として機能する。
一方、塗布ローラ２３２の機能は、請求項２に記載の塗布手段に対応している。すなわち、塗布ローラ２３２へ泡が供給された後にもそのままの泡の状態を保ったまま塗布を行うことを意味するため、隔壁の機能は泡塗布ローラ２３２による用紙１００への塗布する幅を意味している。したがって、塗布ローラ２３２を使用した場合の一対の隔壁は、塗布幅可変手段として機能する。
【００３９】
このように被記録媒体の処理剤として「泡」状のものを用いることは、液体の処理剤に比べて特に高速での記録・処理時に格別の効果を有する。
たとえば、連帳機のように連続紙に高速で印刷を行う場合、処理剤の塗布も記録動作に追いつくためにローラ等を高速に回転させて塗布を行う必要がある。
このような記録が毎分100ｍ程度を超えるスピードになると、ローラの高速回転により発生する遠心力もきわめて大きくなり、液体の処理剤では処理剤がローラ表面から引き離され飛散してしまい、記録媒体に塗布される量が著しく低下してしまうという不具合がある。
液体の処理剤でこのような不具合を解決するためには、液体の粘度を上げてローラ表面から飛散しにくくすることも考えられるが、このような高粘度液体は薄膜で塗布することが困難であり、また給液、排液動作の負荷が大きく搬送用のポンプの大型化や装置の複雑化を招く。
これに対して「泡」状の処理剤は、搬送時は通常の低粘度液体であり搬送負荷が少ない上に、ローラ上では発泡させた状態で半固体の性質を示すため、ローラの高速回転にも追随し飛散することがない。
また、被記録媒体への薄膜塗布に有利であることは前述の通りである。また、塗布後の残泡はヒータの加熱等で消泡することで容易に低粘度液体として再回収でき、液体の処理剤塗布の高速塗布における問題点をすべて解決することができる。
【００４０】
次に、この画像形成装置における印刷命令に対する、用紙サイズに応じた処理剤塗布制御の一連の処理動作例を図１１から図１５に示すフロー図を参照して説明する。
図１１はメインルーチンで、図１２から図１５はそのサブルーチンである。なお、このフローチャートでは、用紙サイズに応じた処理剤の塗布幅と塗布長さについて言及している。
印刷命令有無の条件分岐（Ｓ−０１）にて、Ｎｏ（以降Ｎ）であれば元に戻り、Ｙｅｓ（以降Ｙ）であれば、前部隔壁２７０ａと後部隔壁２７１ａの間隔を最大幅（例えば図２（ａ）で示すＡ３幅（２９７ｍｍ））まで広げる動作をモータ２７５を起動して行う（Ｓ−０２）。
後部隔壁２７１ａの外側の壁面をＨＰセンサ２７６が検知することによりＨＰとして認識される（Ｓ−０３）。
この信号を得ることにより、任意の幅寸法までのモータ２７５の回転数（ステッピングモータの場合にはステップ数）を指令することにより設定することができるため、幅駆動制御のイニシャライズを実行したことになる。
【００４１】
次に、処理剤を塗布する対象の用紙サイズ情報を、印刷命令や、操作者による操作部からの入力情報に基づき取得する（Ｓ−０４）。
（Ｓ−０４）にて取得した用紙サイズ情報の幅寸法がＭａｘ．（最大幅）であるか条件分岐し（Ｓ−０５）、Ｙであればサブルーチンへ（Ｓ−０８）、Ｎであれば次ステップを実行する。
（Ｓ−０４）にて取得した用紙サイズ情報の幅寸法がＭａｘ．（最大幅）よりａ寸法分狭い「Ａ幅」であるか条件分岐し（Ｓ−０６）、Ｙであればサブルーチンへ（Ｓ−０９）、Ｎであれば次ステップを実行する。
（Ｓ−０４）にて取得した用紙サイズ情報の幅寸法がＭａｘ．（最大幅）よりｎ寸法分狭い「Ｎ幅」であるか条件分岐し（Ｓ−０７）、Ｙであればサブルーチンへ（Ｓ−１０）、Ｎであれば次ステップを実行する。
ここで、（Ｓ−０６）のａ寸法、「Ａ幅」と、（Ｓ−０７）のｎ寸法、「Ｎ幅」は一般的な値であって、実際にはＡ４横、Ｂ５横・・・はがきサイズ等の具体的な寸法であったり、ａからｎ寸法までを数段の不等分割や、等分割での寸法を適用した「幅寸法」であっても構わない。
Ｍｉｎ．（最小幅）に最も近い「幅寸法」の条件分岐である（Ｓ−０７）でＮとなった場合には、（Ｓ−０４）にて取得した用紙サイズ情報の幅寸法がＭｉｎ．（最小幅）であることとして認識され、（Ｓ−１１）としての対応するサブルーチンを実行する。
次に、次頁の印刷命令の有無で条件分岐し（Ｓ−１２）、Ｙであれば前記（Ｓ−０２）へループするが、Ｎであれば当メインフローは終了する。
【００４２】
次に図１２から図１５までのサブルーチンを個々に説明する。
図１２は、（Ｓ−０８）の「Ｍａｘ．幅×所定長さ対応処理」サブルーチンである。
「Ｍａｘ．幅×用紙長さ」対応の泡の供給量をテーブルより呼出し（Ｓ−１０１）、その用紙サイズに必要な泡量の供給を、供給手段である高圧空気供給部２２１にて行う（Ｓ−１０２）。
隔壁幅をＭａｘ．幅寸法にするまでモータ２７５を駆動し（Ｓ−１０３）、用紙へ処理剤を塗布する動作を実行する（Ｓ−１０４）。
図１３は、（Ｓ−０９）の「サイズＡ対応処理」サブルーチンである。
「サイズＡの幅×長さ」対応分の泡の供給量をテーブルより呼出し（Ｓ−１１１）、その用紙サイズに必要な泡量の供給を、供給手段である高圧空気供給部２２１にて行う（Ｓ−１１２）。
隔壁幅を用紙サイズＡの幅寸法にするまでモータ２７５を駆動し（Ｓ−１１３）、用紙へ処理剤を塗布する動作を実行する（Ｓ−１１４）。
【００４３】
図１４は、（Ｓ−１０）の「サイズＮ幅対応処理」サブルーチンである。
「サイズＮの幅×長さ」対応分の泡の供給量をテーブルより呼出し（Ｓ−１２１）、その用紙サイズに必要な泡量の供給を、供給手段である高圧空気供給部２２１にて行う（Ｓ−１２２）。
隔壁幅を用紙サイズＮの幅寸法にするまでモータ２７５を駆動し（Ｓ−１２３）、用紙へ処理剤を塗布する動作を実行する（Ｓ−１２４）。
図１５は、（Ｓ−１１）の「Ｍｉｎ．幅×所定長さ対応処理」サブルーチンである。
「Ｍｉｎ．幅×所定用紙長さ」対応の泡の供給量をテーブルより呼出し（Ｓ−１３１）、その用紙サイズに必要な泡量の供給を、供給手段である高圧空気供給部２２１にて行う（Ｓ−１３２）。
隔壁幅をＭａｘ．幅寸法にするまでモータ２７５を駆動し（Ｓ−１３３）、用紙へ処理剤を塗布する動作を実行する（Ｓ−１３４）。
【００４４】
次に、この画像形成装置における印刷命令に対する、塗布領域情報に応じた処理剤塗布制御の一連の処理動作例を図１６に示すフロー図を参照して説明する。なお、このフローチャートでは塗布領域幅情報に応じた処理について説明している。
印刷命令有無の条件分岐（Ｓ−５１）にて、Ｎであれば元に戻り、Ｙであれば前部隔壁２７０ａと後部隔壁２７１ａの間隔を最大幅（例えば図２）で示すＡ３幅（２９７ｍｍ））まで広げる動作をモータ２７５を起動して行う（Ｓ−５２）。
後部隔壁２７１ａの外側の壁面をＨＰセンサ２７６が検知することによりＨＰとして認識される（Ｓ−５３）。
この信号を得ることにより、任意の幅寸法までのモータ２７５の回転数（ステッピングモータの場合にはステップ数）を指令することにより設定することができるため、幅駆動制御のイニシャライズを実行したことになる。
【００４５】
次に、処理剤を塗布する領域幅情報を、印刷命令や、操作者による操作部からの入力情報に基づき取得することにより、塗布領域の幅×長さ情報を取得する（Ｓ−５５）。
その塗布領域に必要な泡量の供給を、供給手段である高圧空気供給部２２１にて行う（Ｓ−５６）。
隔壁幅を領域幅寸法にするまでモータ２７５を駆動し（Ｓ−５７）、用紙へ処理剤を塗布する動作を実行する（Ｓ−５８）。
次に、次頁の印刷命令の有無で条件分岐し（Ｓ−５９）、Ｙであれば（Ｓ−５２）へループするが、Ｎであれば当メインフローは終了する。
【００４６】
次に、この画像形成装置の制御部の概要について図１７に示すブロック図を参照して説明する。
この制御部は、本画像形成装置のシステム制御を行うＣＰＵ８０１と、ＣＰＵ８０１が実行するプログラムなどの情報や、特には本発明のＦＦ（フィードフォワード）制御テーブル等を格納するＲＯＭ８０２と、ワーキングエリアとして使用するＲＡＭ８０３と、オペレータが各種設定等を行うため操作表示部８０４と、紙サイズ検知やジャム検知等を行う各種センサ８０５と、各種モータ等８０６と、各種センサ８０５及び各種モータ等８０６への出力制御信号を行うＩ／Ｏ８０７と、画像読取り装置（スキャナ部）８０８を制御する読取り制御部８０９と、プロッタ部（印字機構部）８１０を制御する印字制御部８１１と、電話回線とのＩ／Ｆ制御を行う網制御装置８１２の制御も含めて、各種ファクシミリ通信制御を行う通信制御部８１３と、泡状体塗布装置２００の制御を行う泡状体塗布制御部８１４等を備えている。
ここで、各種センサ８０５には、環境条件を検出する温度／湿度検知手段、泡状体に成り得る処理液２０１が容器２０２内にあるか否か検知する図示しない液体エンド検知手段を含む。
【００４７】
図１８（ａ）は、隔壁（前部隔壁及び後部隔壁）とローラ（塗布ローラ及び泡搬送ローラ）との隙間が泡貯留部２３７における泡の平均径よりも狭い寸法に設定されている場合の、塗布ローラ２３２（又は泡生成塗布ローラ２３４）と、泡搬送ローラ２３３と、前部隔壁２７０ａ、あるいは後部隔壁２７１ａとの位置関係を示す詳細正面図である。
隔壁と各ローラとの間には泡貯留部２３７に貯留される泡の平均径（仮にφ１００μｍとする）よりも狭い隙間寸法：Ｇがそれぞれのローラ半径方向に設けている。
その断面を示すのが図１８（ｂ）である。下側のローラ類（２３４、２３２、２３３）の表面と、隔壁（２７０ａ、２７１ａ）の間に隙間Ｇがあって、そこにはローラの回転に伴いせん断力により微細化した泡がある。
また、隔壁の右下側（泡貯留部内）に小泡２１０ｄがあり、その底部のローラ表面や、隔壁面、前記隙間部には各泡間に液化した処理剤の液膜が存在し、液化した処理剤の表面張力により隔壁左側（泡貯留部の外側）の領域には泡や、液化した処理剤も流れ出さずにシールドされている状態になっている。
【００４８】
このように隙間寸法Ｇを泡の平均径より狭くしたことで、少なからずこの部位（泡貯留部２３７）の泡はそれよりも狭い寸法：Ｇに積極的に通過させようとする強い外力が働かない限り入ることは無く、また底部に溜まった液化した処理剤もローラとのせん断力により泡化し、僅かに残った液化した処理剤も表面張力により微細化した泡を包み込もうとする力により隔壁の左側には染み出さないシールド構造になっている。
【００４９】
図１９（ａ）は、隔壁とローラとの接触部に隙間が無い場合の、塗布ローラ２３２（又は泡生成塗布ローラ２３４）と、泡搬送ローラ２３３と、前部隔壁２７０ａ、あるいは後部隔壁２７１ａとの位置関係を示す詳細正面図である。
隔壁と各ローラとの間は隙間無く配置されており、その断面を示すのが図１９（ｂ）である。下側のローラ類（２３４、２３２、２３３）の表面と、隔壁（２７０ａ、２７１ａ）の間に隙間は無く、図示の場合には、僅かに隔壁がローラ類に食い込んだ状態を示しているが、これほどのことをするまでも無く、隔壁とローラ類とが接触している状態であれば良い。このような配置であれば隔壁のローラ類との接触により泡を図示の左側（泡貯留部の外側）に漏れ出すことを防ぐ作用を示している。
【００５０】
なお、隔壁とローラとの隙間部位、及び隔壁とローラとの接触部とその周囲表面において、前記泡が液体である状態のときに接触する際の接触角が９０度以下となる撥水性である材料から成ることを、図１９（ｂ）では、隙間の無い接触部を有する隔壁構造として示している。
隔壁の右下側に小泡２１０ｄがあり、その底部のローラ表面や、隔壁面には各泡間に液化した処理剤の液膜が存在し、液化した処理剤の表面張力により隔壁にも濡れようとするが、「泡が液体である状態のときに接触する際の接触角が９０度以上となる撥水性である材料、あるいは表面に撥水性処理を行った材料からなる」ことにより、壁面に濡れようとすること無く、むしろ弾かれようとするため一部液化した処理剤が隔壁とローラ類との接触部から染み出すことは無くなり、隔壁の左側（泡貯留部の外側）には染み出さないシールド構造になっている。
【００５１】
図２０（ａ）は、「ローラとの接触部に隙間が無く、且つ弾性体であるか、または可撓性を有する構造からなること」を示す、塗布ローラ２３２（又は泡生成塗布ローラ２３４）と、泡搬送ローラ２３３と、前部隔壁、あるいは後部隔壁２７１ａとの位置関係を示す詳細正面図である。
隔壁と各ローラとの間に隔壁（２７０ａ、２７１ａ）の底部に取り付けられ、隙間無くローラ形状に倣うように弾性体２７７や、体部２７８ａと支持部２７８ｂと可撓部２７８ｃとからなる可撓性を有する部材が配置されており、その断面を示すのが図２０（ｂ）、（ｃ）である。
図２０（ｂ）では、隔壁（２７０ａ、２７１ａ）の下部には凹部があり、その形状に嵌り込むようにして図示の左右両側から凸部のある弾性体２７７が嵌め込まれている。
弾性体２７７の材質は加硫ゴム、あるいはポリウレタンやその他のエラストマなどの成形材であったり、隔壁（２７０ａ、２７１ａ）との二色成形法によるエラストマであってもかまわない。
【００５２】
図示の二点鎖線で示すように、ローラ類（（２３４）、２３２、２３３）と接していない自然状態の時には、接しているときよりも下側に膨らんだ形状をしている。これは、隔壁が使用状態においてはローラ類（（２３４）、２３２、２３３）との接触圧により撓んでいることを示しており、これにより隔壁とローラ類との接触部から泡や液化した処理剤が染み出すことは無くなり、隔壁の左側（泡貯留部の外側）には染み出さないシールド構造になっている。
【００５３】
一方、図２０（ｃ）では弾性体の代わりに可撓性の有る材料、例えば先の加硫ゴムやエラストマでもかまわないがそれに限らす、柔軟性の有る樹脂材料からなるものを用いている。
上記と同様に隔壁（２７０ａ、２７１ａ）の下部には凹部があり、その形状に嵌り込むようにして図示の左右両側から凸部のある体部２７８ａが嵌め込まれていて、その下側に支持部２７８ａがあり、そこから二股に可撓部２７８ｃがあり、支持部２７８ａで外力により揺動する。
二点鎖線で示すように、ローラ類（（２３４）、２３２、２３３）と接していない自然状態の時には、接しているときよりも下側に膨らんだ形状をしており、これは、隔壁が使用状態においてはローラ類（（２３４）、２３２、２３３）との接触圧により撓んでいることを示している。
これにより隔壁とローラ類との接触部から泡や液化した処理剤が染み出すことは無くなり、隔壁の左側（泡貯留部の外側）には染み出さないシールド構造になっている。
【００５４】
可撓性を有する構造の可撓部２７８ｃを備えたことにより、材質自体が粘弾性が無くとも、支持部２７８ａと可撓部２７８ｃの様なヒンジ状の可撓部構造による自由度を持たすことが可能な材料であれば機能するため、材質の選択自由度を拡大できる、機能、用途、コスト、製造方法などの適応性が向上する効果が期待できる。
また更に、比較的分子量の高い材質（硬そうな材質）であってもこの構造を達成できるため、低分子量の材質で発生し易いクリープ変形による不具合を受けることにより漏洩させてしまう問題を回避させることも期待できる。
【００５５】
図２１（ａ）は、「ローラとの接触部に隙間が無く、且つ（前記泡が液体状態であるときの当該液に対して）吸収性（毛管力）を有する吸収体からなること」を示す、塗布ローラ２３２（又は泡生成塗布ローラ２３４）と、泡搬送ローラ２３３と、前部隔壁２７０ａ、あるいは後部隔壁２７１ａとの位置関係を示す詳細正面図である。
隔壁と各ローラとの間に、隔壁（２７０ａ、２７１ａ）の底部に取り付けられ、隙間無くローラ形状に倣うように弾性変形し、且つ吸収性（毛管力）を有する部材からなる吸収体２７９が配置されており、その断面を示すのが図２１（ｂ）である。
隔壁（２７０ａ、２７１ａ）の下部には凹部があり、その形状に嵌り込むようにして図示の左右両側から凸部のある吸収体２７９が嵌め込まれている。
吸収体２７８の材質は発泡性のポリウレタンやその他の高分子材料を独立気泡、または連続気泡構造に発泡させたものであったり、不織布の様な繊維材料をほつれないように固定材料を含浸させた材料であったり、粒状の高分子材料を熱や架橋により固めて成形することにより微小な空孔ができた状態にした材料であってもかまわない。
【００５６】
二点鎖線で示すように、ローラ類（（２３４）、２３２、２３３）と接していない自然状態の時には、接しているときよりも下側に膨らんだ形状をしており、これは、隔壁が使用状態においてはローラ類（（２３４）、２３２、２３３）との接触圧により撓んでいることを示している。
これにより隔壁とローラ類との接触部から泡や液化した処理剤が染み出すことは無くなり、隔壁の左側（泡貯留部の外側）には染み出さないシールド構造になっている。
【００５７】
また、ローラ類の表面と、隔壁の間に隙間を設けずに、更に吸収体２７９を介在させることにより、その復元力により互いに加圧した状態で接触しているため、隔壁としての泡の貯留と、他の範囲への漏洩を完全に防止できる。
周囲の液化してしまった処理液を毛管力により吸収し、周囲への染み出しを防ぐ効果と、吸収体２７９がローラ類（（２３４）、２３２、２３３）と接触し、更に回転によるせん断力が生じることにより液化した処理液も再び泡化する作用が生じ、用紙への塗布濃度分布を液体のようなむらを生じることなく均一にすることができる。
【００５８】
なお、上記実施形態では泡塗布装置が画像形成前の用紙に対して泡を塗布する構成で説明しているが、記録ヘッドユニットの下流側に泡塗布装置を配置し、画像形成が行われた用紙上に泡を塗布する構成とすることもできる。
【００５９】
また、上記実施形態では、泡状態にすることが可能な液体から泡を生成して塗布する例で説明しているが、本発明を、泡状態にすることが可能なゲルから泡を生成して被塗布部材に塗布する装置、この装置を備える画像形成装置にも適用することができる。
【００６０】
また、本発明に係る泡塗布装置は、例えば電子写真方式の画像形成装置にも適用することができる。例えば、紙等の媒体上のトナー等の樹脂を含有する微粒子を乱すことなく、かつ当該樹脂微粒子を付着した媒体に定着液を泡化（以下「定着泡」という）して塗布することにより、塗布後に素早く樹脂微粒子の媒体への定着が行われ、更に媒体に残油感が発生しない定着方法及び定着装置、並びに画像形成方法及び画像形成装置にも適用できる。
【００６１】
すなわち、当該定着液が気泡を含有した泡状形態とし、更に当該定着泡層の膜厚を加圧力に応じて制御することにより、塗布ローラのような接触塗布手段へのトナーオフセットや画像流れを防止し、極めて微小の塗布による定着を可能とすることができる。また、樹脂微粒子として、電子写真技術に用いるトナー微粒子に対する効果が高く、この樹脂微粒子の層厚に応じて定着泡層の膜厚を制御することでオフセットや画像流れを防止できる。
【符号の説明】
【００６２】
１００  被記録媒体としての用紙
２００  泡塗布手段としての泡塗布装置
２０１  液体としての処理液
２０５  泡生成手段としての第１泡生成部
２０６ａ  供給口
２０７  泡生成手段としての第２泡生成部
２０８  塗布手段としての泡塗布部
２１０  泡
２３７  泡貯留部
２４１  泡微細化部材
２５０  延展部
２６０  延展部隔膜部材
２７０ａ  隔壁部材としての前部隔壁
２７１ａ  隔壁部材としての後部隔壁
２７７  弾性体
２７９  吸収体
２８０ａ  第１のフラップ
２８１ａ  第２のフラップ
２８２ａ  第３のフラップ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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