(57)【要約】【課題】予備吐出に係る液体量の削減と、吐出不良の抑制との両立を図る。【解決手段】１枚目の用紙に印字する際に、１回も吐出を行わない吐出口を抽出し（Ｓ９）、シフトしていない駆動データに基づいて用紙を印字する（Ｓ６）。２枚目の用紙に印字する際に、−３、−２、−１、０、＋１、＋２、＋３ドットの７通りのシフト量の中で、Ｓ９で抽出された吐出口であって、今回の印字で１回も吐出を行わないとして抽出される吐出口でもある重複抽出吐出口の数が最小となるシフト量を求める（Ｓ１０〜Ｓ１９）。そして、求められたシフト量を伴う画像位置調整が行われるように駆動データを変換する（Ｓ２０）。重複抽出吐出口が予備吐出を行うように駆動データを修正して（Ｓ２１〜Ｓ２３）、シフトが施された駆動データに基づいて印字を行う（Ｓ６）。【選択図】図４
2010234557.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録媒体に液滴を吐出する複数の吐出口が一方向に関して所定解像度で形成された液体吐出ヘッドと、
記録媒体を、前記液体吐出ヘッドに対して前記一方向と直交する直交方向に相対移動させる移動機構と、
前記液体吐出ヘッドの駆動データを記憶する駆動データ記憶手段と、
前記液体吐出ヘッドから吐出される液滴によって記録媒体上に形成される画像に対して、前記所定解像度に相当する距離を単位とした記録媒体内における前記一方向へのシフト及び記録媒体内における画像の１８０°回転の少なくともいずれか一方である画像位置調整が行われるように、前記駆動データ記憶手段に記憶された前記駆動データを変換する変換手段と、
前記変換手段による変換が施されていない前記駆動データに基づく第１所定数の記録媒体への画像記録の間に、前記複数の吐出口のうち液滴の吐出回数が第２所定数未満である吐出口を抽出する第１吐出口抽出手段と、
前記変換手段による変換が施された前記駆動データに基づく第３所定数の記録媒体への画像記録の間に、前記複数の吐出口のうち液滴の吐出回数が第４所定数未満である吐出口を抽出する第２吐出口抽出手段と、
前記変換手段による変換が施されていない前記駆動データに基づく前記第１所定数の記録媒体への画像記録、及び、前記第１所定数の記録媒体への画像記録に前後して行われる、前記変換手段による変換が施された前記駆動データに基づく前記第３所定数の記録媒体への画像記録の両方に係る複数の記録媒体のうち少なくともいずれか１つの記録媒体への画像記録の際に、前記第１吐出口抽出手段及び前記第２吐出口抽出手段によって重複して抽出された吐出口が液滴の予備吐出を少なくとも一回行うように、前記液体吐出ヘッドからの液体の吐出を制御する吐出制御手段とを備えていることを特徴とする画像記録装置。
【請求項２】
前記一方向へのシフト量が互いに異なる複数の前記シフトのそれぞれに関して、各吐出口からの液滴の吐出回数を予備的に調査する予備調査手段をさらに備えており、
前記変換手段は、前記予備調査手段が行った予備調査の結果に基づいて、前記第１吐出口抽出手段及び前記第２吐出口抽出手段によって重複して抽出される吐出口の数が最小となるシフト量の前記シフトを伴う前記画像位置調整が行われるように、前記駆動データ記憶手段に記憶された前記駆動データを変換することを特徴とする請求項１に記載の画像記録装置。
【請求項３】
前記変換手段は、前記予備調査手段が行った予備調査の結果、前記第１吐出口抽出手段及び前記第２吐出口抽出手段によって重複して抽出される吐出口の数を最小とする、互いに前記シフト量が異なる前記画像位置調整が複数ある場合、これら複数の前記画像位置調整のうち前記シフト量が最小となる前記シフトを伴う前記画像位置調整が行われるように、前記駆動データ記憶手段に記憶された前記駆動データを変換することを特徴とする請求項２に記載の画像記録装置。
【請求項４】
前記変換手段は、前記予備調査手段が行った予備調査の結果、前記第１吐出口抽出手段及び前記第２吐出口抽出手段によって重複して抽出される吐出口の数を最小とする前記画像位置調整が複数ある場合、これら複数の前記画像位置調整のうち前記シフトのみを伴う前記画像位置調整が優先して行われるように、前記駆動データ記憶手段に記憶された前記駆動データを変換することを特徴とする請求項２又は３に記載の画像記録装置。
【請求項５】
前記変換手段は、前記画像位置調整として前記シフト及び前記１８０°回転の両方が行われるように、前記駆動データ記憶手段に記憶された前記駆動データを変換することを特徴とする請求項１〜４のいずれか１項に記載の画像記録装置。
【請求項６】
前記第１所定数の記録媒体への画像記録が連続して行われると共に、前記第３所定数の記録媒体への画像記録が連続して行われることを特徴とする請求項１〜５のいずれか１項に記載の画像記録装置。
【請求項７】
前記第１所定数の記録媒体への画像記録が連続して行われた後に、前記第３所定数の記録媒体への画像記録が連続して行われることを特徴とする請求項６に記載の画像記録装置。
【請求項８】
前記予備吐出は、直近の記録媒体への画像記録の終了時刻からの経過時間が所定時間未満のときにだけ行われることを特徴とする請求項１〜７のいずれか１項に記載の画像記録装置。
【請求項９】
前記予備吐出は、前記第３所定数の記録媒体への画像記録の際に行われることを特徴とする請求項１〜８のいずれか１項に記載の画像記録装置。
【請求項１０】
前記第２所定数及び前記第４所定数が共に１であることを特徴とする請求項１〜９のいずれか１項に記載の画像記録装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェットプリンタなどの画像記録装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
記録媒体に液滴を吐出する液体吐出ヘッドを有する画像記録装置においては、長期間液体を吐出していなかった吐出口からの液滴の吐出速度低下、不吐出、及び、吐出方向のばらつきを含む吐出不良が問題となる。吐出不良を抑制するために、特許文献１には、吐出を所定時間以上行わない休止ノズルから用紙上にダミージェット（予備吐出）を行うという技術が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００７−１３６７２２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
特許文献１に記載された技術において、用紙上に予備吐出されることによって無駄に消費されるインク量を減らすためには、予備吐出に用いられるインク量をできるだけ減らすことが望ましい。一方で、吐出不良を抑制するためには、予備吐出をできるだけ頻繁に行って予備吐出に用いられるインク量をできるだけ増加させることが望ましい。このように、特許文献１に記載された技術では、予備吐出に係るインク量の削減と、吐出不良の抑制との両立を図ることが困難である。
【０００５】
本発明の目的は、予備吐出に係る液体量の削減と、吐出不良の抑制との両立を図ることが可能な画像記録装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の画像記録装置は、記録媒体に液滴を吐出する複数の吐出口が一方向に関して所定解像度で形成された液体吐出ヘッドと、記録媒体を、前記液体吐出ヘッドに対して前記一方向と直交する直交方向に相対移動させる移動機構と、前記液体吐出ヘッドの駆動データを記憶する駆動データ記憶手段と、前記液体吐出ヘッドから吐出される液滴によって記録媒体上に形成される画像に対して、前記所定解像度に相当する距離を単位とした記録媒体内における前記一方向へのシフト及び記録媒体内における画像の１８０°回転の少なくともいずれか一方である画像位置調整が行われるように、前記駆動データ記憶手段に記憶された前記駆動データを変換する変換手段と、前記変換手段による変換が施されていない前記駆動データに基づく第１所定数の記録媒体への画像記録の間に、前記複数の吐出口のうち液滴の吐出回数が第２所定数未満である吐出口を抽出する第１吐出口抽出手段と、前記変換手段による変換が施された前記駆動データに基づく第３所定数の記録媒体への画像記録の間に、前記複数の吐出口のうち液滴の吐出回数が第４所定数未満である吐出口を抽出する第２吐出口抽出手段と、前記変換手段による変換が施されていない前記駆動データに基づく前記第１所定数の記録媒体への画像記録、及び、前記第１所定数の記録媒体への画像記録に前後して行われる、前記変換手段による変換が施された前記駆動データに基づく前記第３所定数の記録媒体への画像記録の両方に係る複数の記録媒体のうち少なくともいずれか１つの記録媒体への画像記録の際に、前記第１吐出口抽出手段及び前記第２吐出口抽出手段によって重複して抽出された吐出口が液滴の予備吐出を少なくとも一回行うように、前記液体吐出ヘッドからの液体の吐出を制御する吐出制御手段とを備えている。
【０００７】
本発明によると、変換が施されていない駆動データに基づく液体吐出だけを行うのではなく、変換が施された駆動データに基づく液体吐出を行うようにすることで、予備吐出を行う必要のある吐出口の数を減らすことができる。その結果、予備吐出を行って吐出不良を抑制しつつ、予備吐出に要する液体量を減らすことができる。
【０００８】
なお、本発明において、「予備吐出」とは、画像を構成しないドットを記録媒体上に形成するための液滴の吐出、つまり本来の駆動データに基づかない液滴の吐出をいう。予備吐出の回数は、吐出性能が所定割合以上に劣化しないように決定されるものであって、この回数はインクの特性、流路の形状、環境条件などによって決定される。予備吐出は複数の記録媒体に対して行われてもよい。また、「前後」とは、第１所定数の記録媒体への画像記録と第３所定数の記録媒体への画像記録のどちらが先であってもいいことを意味しており、両者が入り交じっていることも含む。
【０００９】
本発明の画像記録装置は、前記一方向へのシフト量が互いに異なる複数の前記シフトのそれぞれに関して、各吐出口からの液滴の吐出回数を予備的に調査する予備調査手段をさらに備えていてよい。そして、この場合、前記変換手段は、前記予備調査手段が行った予備調査の結果に基づいて、前記第１吐出口抽出手段及び前記第２吐出口抽出手段によって重複して抽出される吐出口の数が最小となるシフト量の前記シフトを伴う前記画像位置調整が行われるように、前記駆動データ記憶手段に記憶された前記駆動データを変換する。これによって、予備吐出に要する液体量をより一層減らすことができる可能性を高くすることができる。
【００１０】
前記変換手段は、前記予備調査手段が行った予備調査の結果、前記第１吐出口抽出手段及び前記第２吐出口抽出手段によって重複して抽出される吐出口の数を最小とする、互いに前記シフト量が異なる前記画像位置調整が複数ある場合、これら複数の前記画像位置調整のうち前記シフト量が最小となる前記シフトを伴う前記画像位置調整が行われるように、前記駆動データ記憶手段に記憶された前記駆動データを変換してよい。これによって、第１所定数に係る記録媒体の画像位置と第２所定数に係る記録媒体の画像位置とのずれ量を最小に抑えることができる。
【００１１】
前記変換手段は、前記予備調査手段が行った予備調査の結果、前記第１吐出口抽出手段及び前記第２吐出口抽出手段によって重複して抽出される吐出口の数を最小とする前記画像位置調整が複数ある場合、これら複数の前記画像位置調整のうち前記シフトのみを伴う前記画像位置調整が優先して行われるように、前記駆動データ記憶手段に記憶された前記駆動データを変換してよい。これによって、１８０°回転した画像が記録媒体に記録される割合が減少するので、記録済みの記録媒体の取り扱いを容易にすることができる。
【００１２】
前記変換手段は、前記画像位置調整として前記シフト及び前記１８０°回転の両方が行われるように、前記駆動データ記憶手段に記憶された前記駆動データを変換してよい。これによって、予備吐出に要する液体量をより一層減らすことができる可能性を高くすることができる。
【００１３】
前記第１所定数の記録媒体への画像記録が連続して行われると共に、前記第３所定数の記録媒体への画像記録が連続して行われるようにしてよい。これによって、吐出制御を簡略化することができる。ここで、「連続して」とは、第１所定数の記録媒体への画像記録と第３所定数の記録媒体への画像記録とが入り交じらないことをいう。
【００１４】
前記第１所定数の記録媒体への画像記録が連続して行われた後に、前記第３所定数の記録媒体への画像記録が連続して行われることが好ましい。これによって、第３所定数の記録媒体への画像記録に係る記録要求を、第１所定数の記録媒体への画像記録の終了後に受け取った場合にも本発明を適用することが可能となる。
【００１５】
前記予備吐出は、直近の記録媒体への画像記録の終了時刻からの経過時間が所定時間未満のときにだけ行われることが好ましい。これによって、予備吐出によっても吐出不良を修復できないほどに経過時間が長くなった時点で不要な予備吐出が行われるのを防ぐことができる。
【００１６】
本発明において、前記予備吐出は、前記第３所定数の記録媒体への画像記録の際に行われてよい。また、前記第２所定数及び前記第４所定数が共に１であってよい。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】本発明の一実施の形態に係る画像記録装置であるインクジェットプリンタ内部の側面図である。
【図２】図１に示すインクジェットプリンタのブロック図である。
【図３（ａ）（ｂ）】画像のシフトが行われる場合において用紙に記録される画像の一例を説明するための模式図である。
【図３（ｃ）（ｄ）】画像のシフトが行われる場合において用紙に記録される画像の一例を説明するための模式図である。
【図４】図１に示すインクジェットプリンタの画像のシフトが行われる場合における印字処理を示すフローチャートである。
【図５（ａ）（ｂ）】画像の１８０°回転が行われる場合において用紙に記録される画像の一例を説明するための模式図である。
【図５（ｃ）】画像の１８０°回転が行われる場合において用紙に記録される画像の一例を説明するための模式図である。
【図６】図１に示すインクジェットプリンタの画像の１８０°回転が行われる場合における印字処理を示すフローチャートである。
【図７】図１に示すインクジェットプリンタの画像のシフト及び１８０°回転が行われる場合における印字処理を示すフローチャートである。
【図８】画像のシフト及び１８０°回転が行われる場合において用紙に記録される画像の一例を説明するための模式図である。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
以下、本発明の好適な実施の形態について、図面を参照しつつ説明する。
【００１９】
＜第１の実施の形態＞
（プリンタ全体構造）
図１に示すように、本発明の第１の実施の形態に係る画像記録装置であるインクジェットプリンタ１は、直方体形状の筐体１ａを有している。筐体１ａ内には、マゼンタ、シアン、イエロー、ブラックのインクをそれぞれ吐出する４つのインクジェットヘッド２、及び、搬送ユニット１６が配置されている。搬送ユニット１６の下方には、筐体１ａ内に着脱可能な給紙トレイ１１が配置されている。給紙トレイ１１の下方には、筐体１ａ内に着脱可能なインクタンクユニット１ｂが配置されている。筐体１ａの天板内面には、プリンタ１の動作を制御する制御部１０１が取り付けられている。天板上面は、印刷済みの用紙Ｐが載置される排紙部１５となっている。図２に示すように、制御部１０１は、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）１００と接続されている。各ヘッド２は、ヘッド駆動回路１２１によって駆動される。
【００２０】
インクジェットプリンタ１の内部には、給紙トレイ１１から排紙部１５に向けて、図１に示す太矢印に沿って、用紙Ｐが搬送される搬送経路が形成されている。給紙トレイ１１は、上方に向かって開口した箱形状を有しており、複数枚の用紙Ｐを積層された状態で収納する。給紙トレイ１１の最も上方にある用紙Ｐは、ピックアップローラ１２によって送り出される。送り出された用紙Ｐは、ガイド１３ａ、１３ｂによりガイドされつつローラ対１４によって搬送ユニット１６へと送られる。ピックアップローラ１２は、ピックアップモータ１３２によって回転させられる。ピックアップモータ１３２は、モータドライバ１２２によって駆動される。
【００２１】
搬送ユニット１６は、２つのベルトローラ６、７と、搬送ベルト８と、テンションローラ１０と、プラテン１８とを有している。搬送ベルト８は、両ローラ６、７の間に架け渡されるように巻回されたエンドレスのベルトである。テンションローラ１０は、搬送ベルト８を内側から下方に付勢することによって、搬送ベルト８にテンションを付加している。プラテン１８は、搬送ベルト８によって囲まれた領域内に配置されて、ヘッド２と対向する位置において、搬送ベルト８が下方に撓まないように搬送ベルト８を支持している。ベルトローラ７は、駆動ローラであって、その軸に搬送モータ１９から駆動力が与えられることで、図１中時計回りに回転する。搬送モータ１９は、モータドライバ１２４によって駆動される。ベルトローラ６は、従動ローラであって、ベルトローラ７の回転により搬送ベルト８が走行することによって、図１中時計回りに回転する。なお、搬送モータ１９の駆動力は、複数のギアを介してベルトローラ７に伝達される。
【００２２】
搬送ベルト８の外周面８ａは、シリコーン処理が施されることによって粘着性を有している。ベルトローラ６と対向する位置には、ニップローラ４が配置されている。ニップローラ４は、給紙トレイ１１から送り出された用紙Ｐを搬送ベルト８の外周面８ａに押さえ付ける。外周面８ａに押さえ付けられた用紙Ｐは、その粘着力によって外周面８ａ上に保持されながら搬送方向（図１中右方であって副走査方向）へと搬送される。本実施の形態において、搬送ユニット１６は、用紙Ｐを、ヘッド２に対して搬送方向に相対移動させる移動機構として機能する。
【００２３】
ベルトローラ７と対向する位置には、剥離プレート５が設けられている。剥離プレート５は、用紙Ｐを外周面８ａから剥離する。剥離された用紙Ｐは、ガイド２９ａ、２９ｂによりガイドされつつ二組のローラ対２８によって搬送される。そして用紙Ｐは、筐体１ａの上部に形成された排出口３０から排紙部１５へと排出される。上述した三組のローラ対１４、２８のそれぞれにおける一方のローラは、制御部１０１によって制御される移送モータ１３３の駆動によって回転する駆動ローラであり、他方のローラは一方のローラの回転に伴って回転する従動ローラである。移送モータ１３３は、モータドライバ１２３によって駆動される。
【００２４】
４つのヘッド２は、互いに異なる色のインク（マゼンタ、イエロー、シアン、ブラック）を吐出する。これら４つのヘッド２は、主走査方向に長尺な略直方体形状を有している。また、４つのヘッド２は、用紙Ｐの搬送方向に沿って並べて固定されている。つまり、このプリンタ１はライン式のプリンタである。
【００２５】
ヘッド２の底面は、インクを吐出する複数の吐出口が形成された吐出面２ａとなっている。吐出面２ａには、複数の吐出口が、吐出面２ａと平行で搬送方向と直交する方向つまり主走査方向（ヘッド２の長手方向）に関して第１解像度（所定解像度）で形成されている。本実施の形態においては、吐出面２ａ内に複数の吐出口がマトリクス配置されている。搬送される用紙Ｐが４つのヘッド２のすぐ下方を通過する際に、用紙Ｐの上面に向けて吐出口から各色のインクが順に吐出される。これにより、用紙Ｐの上面、すなわち、印刷面に所望のカラー画像が形成される。
【００２６】
各ヘッド２は、インクタンクユニット１ｂ内のインクタンク１７と接続されている。４つのインクタンク１７には互いに異なる色のインクが貯留されている。各インクタンク１７からは、チューブを介してヘッド２にインクが供給される。
【００２７】
（制御部の詳細）
制御部１０１の詳細について説明する。制御部１０１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）と、ＣＰＵが実行するプログラム及びこれらプログラムに使用されるデータを書き換え可能に記憶するＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable and Programmable Read Only Memory）と、プログラム実行時にデータを一時記憶するためのＲＡＭ（Random Access Memory）とを含んでいる。制御部１０１は、これらのハードウェアとＥＥＰＲＯＭ内のソフトウェアとが協働することによって、吐出制御部１０２、搬送制御部１０３、駆動データ記憶部１０４、フラッシングパターン記憶部１０５、変換部１０６、予備調査部１０７、第１吐出口抽出部１０８、第２吐出口抽出部１０９、経過時間管理部１１０、及び、用紙カウンタ１１１などとして機能する。
【００２８】
駆動データ記憶部１０４は、ＰＣ１００から送信された、用紙Ｐに形成すべき画像に関するヘッド２の駆動データを格納する。本実施の形態において、駆動データは、用紙Ｐに記録すべき画像に対応して各吐出口から吐出されるべきインク量を印字周期ごとに示している。また、駆動データは、用紙Ｐをデータ空間において表した仮想用紙Ｐ’において、用紙Ｐに形成される画像ドットの位置を示している。ここで、印字周期とは、搬送方向すなわち副走査方向への印字解像度（第２解像度）に対応した単位距離だけ用紙Ｐがヘッド２に対して移動するのに要する時間として定義される。１印字周期内に各吐出口から吐出されるべきインク量は、例えば、ゼロ、小量、中量、大量の４種類であってよい。さらに、予備吐出用に小量よりもインク量が少ない微小量を加えてもよい。
【００２９】
吐出制御部１０２は、駆動データ記憶部１０４に格納された駆動データに基づいて各インクジェットヘッド２から所望のタイミングでインクが吐出されるように、ヘッド駆動回路１２１を制御する。また、後述するように、吐出制御部１０２は、所定条件が満たされたときに予備吐出が行われるように、ヘッド駆動回路１２１を制御する。
【００３０】
ここで、ヘッド２の吐出口数が３９個である仮想的な例について説明する。図３（ａ）に示された用紙Ｐは、主走査方向３９×副走査方向３２の１２４８個の区域に格子状に分割することができる。このとき、仮想用紙Ｐ’も３９×３２の形態でマトリクス配置した１２４８個の画素で構成された仮想領域として表される。１つの区域は、主走査方向には、第１解像度に相当する長さを有しており、副走査方向には、第２解像度に相当する長さを有している。用紙Ｐに印字される画像は、主走査方向３９×副走査方向３２の１２４８個の区域の中からインクが着弾する一又は複数の区域を選択することによって表現される。副走査方向に沿った区域列を構成する３２個の区域には、いずれもヘッド２の１つの吐出口から吐出されたインク滴だけがそれぞれ着弾可能である。
【００３１】
図３（ａ）には、「ｉｆ」という文字が用紙Ｐに印字されている様子が表されている。「ｉ」は、３個の吐出口から吐出されたインク滴が複数の区域に着弾することによって用紙Ｐ上に形成された複数のドットの集合である。同様に、「ｆ」は、「ｉ」を形成した３個の吐出口とは異なる連続配置された１５個の吐出口から吐出されたインク滴が、複数の区域に着弾することによって形成された用紙Ｐ上の複数のドットの集合である。したがって、用紙Ｐ上に「ｉｆ」を印字するとき、３９−３−１５＝２１個の吐出口からはインク滴が１回も吐出されない。
【００３２】
搬送制御部１０３は、モータドライバ１２２〜１２４を制御することによって、用紙Ｐが、所望のタイミングで、搬送経路を搬送されて排紙部１５に排出されるようにする。
【００３３】
フラッシングパターン記憶部１０５は、主走査方向及び副走査方向の２方向にそれぞれ所定数の画素（仮想の画素）が格子状に配列された仮想マトリクス内において、副走査方向に延びた各画素列中の１つの画素が予備吐出候補画素となったフラッシングパターンを記憶している。この仮想マトリクスは、主走査方向にはヘッド２の吐出口と同数の画素が配列され、副走査方向には任意長さ（予備吐出ドットが形成される用紙Ｐ上の任意範囲（：予備吐出領域）の副走査方向への長さであって、用紙Ｐの副走査方向長さを最大とする）を第２解像度に相当する距離で除算したときの商に等しい数の画素が配列されたものである。予備吐出候補画素は、予備吐出領域で予備吐出ドットを形成可能な区域に対応した画素である。
【００３４】
ここで、ヘッド２の吐出口数が３９個である仮想的な例について説明する。図３（ｃ）は、１２４８個の画素が主走査方向に３９画素並び、副走査方向に３２画素並ぶように格子状配列された仮想マトリクス内に、副走査方向に延びた画素列の数と同数（３９個）の予備吐出候補画素（黒ボックスで示す）が配置されたフラッシングパターンを描いたものである。フラッシングパターンは、予備吐出ドットの用紙Ｐ上における配置形態を決める。図３（ｃ）に示す例では、フラッシングパターン内に３９個の予備吐出候補画素がランダムに配置されている。なお、この例において、用紙Ｐにおける画像の形成領域と予備吐出領域は一致しており、各領域は、主走査方向への長さが３９×（第１解像度に相当する距離）であって、副走査方向への長さが３２×（第２解像度に相当する距離）である。
【００３５】
変換部１０６は、駆動データ記憶部１０４に記憶された駆動データを変換する。具体的には、変換部１０６は、用紙Ｐ上に形成される画像に対して、第１解像度に相当する距離を単位とした用紙Ｐ内における主走査方向へのシフトである画像位置調整が行われるように、駆動データを変換する。変換部１０６で変換が施された駆動データは、変換駆動データとして駆動データ記憶部１０４に記憶される。変換部１０６は、駆動データ記憶部１０４に記憶された駆動データを、すべての用紙Ｐへの印字動作に当たって変換するのではなく、後で詳述する条件が満たされたときのみ、変換を実行する。一例として、図３（ａ）に描かれた「ｉｆ」という文字を右に３ドット分シフトした様子を図３（ｂ）に示す。変換部１０６のその他の機能については、後述する。
【００３６】
本実施の形態において、変換部１０６が行う変換に係るシフト量は予め固定されたものではない。予備調査部１０７は、このシフト量の変換部１０６における決定に寄与するために、前述の変換部１０６及び後述の第１吐出口抽出部１０８や第２吐出口抽出部１０９と同様の機能を有している。予備調査部１０７は、主走査方向へのシフト量が互いに異なる複数のシフトのそれぞれに関して、各吐出口からのインク滴の吐出の有無（代替的には吐出回数）を予備的に調査する。本実施の形態において、予備調査部１０７は、主走査方向への−３、−２、−１、０、＋１、＋２、＋３（符号−は左へのシフト、符号＋は右へのシフトを表すものとする）ドット分の画像のシフトを試行し、そのそれぞれについて、各吐出口からのインク滴の吐出の有無を予備的に調査する。予備調査部１０７が行う予備調査は、このように左右均等に、同じ画素数ずつ行うことが好ましい。具体的には、予備調査部１０７は、直近の印字時に使用されなかった吐出口の位置と数を検出して記憶する。これに続いて、次に形成する画像によって使用されない吐出口の位置と数を検出する。このとき、一時的に駆動データを書き換えながら、各シフト量における使用されない吐出口の位置と数を順に検出していく。これとともに、直近の印字時における吐出口の位置と各シフト量における吐出口の位置とを比較する。予備調査部１０７は、この比較時に重なる位置の吐出口の数を算出し、この重なり数とこれを与えるシフト量の関係を記憶する。この関係が、変換部１０６による処理に反映されることになる。このように、予備調査部１０７は、吐出口の位置と吐出口からの吐出の有無のみを検出している。
【００３７】
第１吐出口抽出部１０８は、変換部１０６による変換が施されていない駆動データに基づく第１所定数（本実施の形態では１）の用紙Ｐへの画像印字の間に、ヘッド２の有する複数の吐出口のうちインク滴の吐出回数が第２所定数（本実施の形態では１）未満である吐出口を抽出する。例えば図３（ａ）に描かれたシフトしていない「ｉｆ」を用紙Ｐに印字する場合、本実施の形態において、第１吐出口抽出部１０８は、吐出を行わない２１個の吐出口（図３（ａ）の上部にある３９個のボックスのうち白ボックス）を抽出する。
【００３８】
他方、第２吐出口抽出部１０９は、変換部１０６による変換が施された駆動データに基づく第３所定数（本実施の形態では１）の用紙Ｐへの画像印字の間に、ヘッド２に形成された複数の吐出口のうちインク滴の吐出回数が第４所定数（本実施の形態では１）未満である吐出口を抽出する。例えば、図３（ｂ）に描かれた＋３ドットシフトした「ｉｆ」を用紙Ｐに印字する場合、本実施の形態において、第２吐出口抽出部１０９は、吐出を行わない２１個の吐出口（図３（ｂ）の上部にある３９個のボックスのうち白ボックス）を抽出する。
【００３９】
変換部１０６は、予備調査部１０７が行った７通りのシフトに係る予備調査の結果に基づいて、重複して抽出される吐出口の数（以下、「重複抽出数」と称することがある）が７通りのシフトの中で最小となるシフト量を決定する。さらに、変換部１０６は、その決定されたシフト量で画像位置調整が行われるように、駆動データ記憶部１０４に記憶された駆動データを変換する。
【００４０】
これを図３（ａ）の例に基づいて説明する。図３（ｂ）に示すように、＋３ドットシフトした場合は、重複抽出数は１５個である。詳細は省略するが、＋２ドットのとき１７個、＋１ドットのとき１９個、０ドットのとき２１個、−１ドットのとき１９個、−２ドットのとき１７個、−３ドットのとき１５個である。このとき、変換部１０６は、重複抽出数が最小となる＋３ドット又は−３ドットのシフトを伴う画像位置調整が行われるように、駆動データ記憶部１０４に記憶された駆動データを変換する。つまり、この場合には、＋３ドット及び−３ドットのどちらが選択されてもよい。一変形例としては、この場合に、画像を構成するドットから用紙Ｐの端までの最短距離が大きくなる方を選択するようにしてもよい。
【００４１】
なお、本実施の形態では、シフト量が−３、−２、−１、０、＋１、＋２、＋３の順に重複抽出数を予備調査し、重複抽出数が最小となった場合にそのときのシフト量を制御部１０１内のメモリに上書き格納する。したがって、変換部１０６は、＋３ドットのシフトを伴う画像位置調整が行われるように、駆動データ記憶部１０４に記憶された駆動データを変換することになる。また、予備調査において、シフト量に関する調査順を上記と逆にすれば、−３ドットのシフトを行う画像位置調整が行われることになる。
【００４２】
図３（ａ）の例では、重複抽出数を最小とする２つのシフト量の絶対値が同じである。しかし、変換部１０６は、重複抽出数を最小とする、互いにシフト量が異なる画像位置調整が複数ある場合に、これら複数の画像位置調整のうちシフト量の絶対値が最小となるシフトを伴う画像位置調整が行われるように、駆動データ記憶部１０４に記憶された駆動データを変換する。
【００４３】
経過時間管理部１１０は、プリンタ１において直近に行われた印字動作の終了時刻からの経過時間を記憶している。経過時間管理部１１０が記憶している経過時間は、印字動作が終了するごとに初期化される。
【００４４】
用紙カウンタ１１１は、その初期値が１であり、１枚の用紙Ｐへの印字動作が終了するごとに１だけインクリメントされる。用紙カウンタ１１１の記憶内容は、図４に示すステップＳ３において回復処理が行われると、１に初期化される。つまり、用紙カウンタ１１１のカウント値は、直近に行われた回復処理からの用紙Ｐの印字済み枚数＋１を表している。
【００４５】
吐出制御部１０２は、経過時間管理部１１０が記憶している経過時間が所定時間以上の場合、及び、経過時間が前記所定時間未満であって用紙カウンタ１１１のカウント値が奇数の場合、変換部１０６による変換が施されていない駆動データに基づいてヘッド２からインク滴が吐出されるように、ヘッド２からのインク吐出を制御する。これによって、用紙Ｐには通常通りにシフトしていない画像が印字される。
【００４６】
また、吐出制御部１０２は、経過時間が前記所定時間未満であって用紙カウンタ１１１のカウント値が偶数の場合、変換部１０６による変換が施された駆動データに基づいてヘッド２からインク滴が吐出されるように、ヘッド２からのインク吐出を制御する。これによって、用紙Ｐには変換部１０６が決定したシフト量だけ主走査方向にシフトした画像が印字される。なお、印字に係る駆動データは複数の用紙Ｐについて同じものを用いてもよいし、順次異なるものを用いてもよい。
【００４７】
さらに、吐出制御部１０２は、経過時間が前記所定時間未満であって用紙カウンタ１１１のカウント値が偶数であれば、当該用紙Ｐへの直近の印字動作において第１吐出口抽出部１０８によって抽出され且つ当該用紙Ｐへの印字動作において第２吐出口抽出部１０９によって抽出された吐出口（つまりカウント値が奇数、偶数の順に連続した２枚の用紙Ｐへの印字に際して重複して抽出された吐出口）からの予備吐出が当該偶数枚目の用紙Ｐ上に対して一回行われるように、ヘッド２からのインク吐出を制御する。これによって、偶数枚目の用紙Ｐには、シフトした画像と共に予備吐出ドットが形成される。１印字周期内に吐出口から予備吐出されるべきインク量は、特に限定されるものではないが、例えば上述した４種類のうち小量と同じであってよい。ここでは、予備吐出用の微小量のインク滴によって予備吐出ドットが形成される。そのため、予備吐出ドットの視認性は、非常に小さくなる。
【００４８】
重複して抽出された吐出口が予備吐出を行うタイミングは、フラッシングパターン記憶部１０５が記憶しているフラッシングパターンによって決定される。これを上述した例に沿って説明する。重複抽出数が最小（１５個）となる＋３ドットのシフトを伴う画像位置調整が行われるように変換部１０６が駆動データに変換を施した場合、吐出制御部１０２は、図３（ｂ）の下部にある３９個のボックスのうち１５個（３９−６−１８）の白ボックス（重複して抽出される吐出口を示す）を特定する。
【００４９】
さらに、吐出制御部１０２は、フラッシングパターン記憶部１０５に記憶されたフラッシングパターンにおいて上記特定された１５個の白ボックスに対応する１５個の画素列と、変換部１０６による変換が施された駆動データとを重ね合わせる。これによって、図３（ｄ）に描かれたようなインク吐出パターンが生成される。図３（ｄ）に描かれたインク吐出パターンは、＋３ドット分だけシフトした「ｉｆ」を含んでいると共に、上記特定された１５個の白ボックスに対応する１５個の画素列がそれぞれ１つの予備吐出画素を有するものである。各予備吐出画素は、図３（ｃ）のフラッシングパターンにおいて対応する画素列内の予備吐出候補画素と同じ位置にある。この重ね合わせによって得られた修正駆動データに基づいて、吐出制御部１０２は、ヘッド２からのインク吐出を制御する。その結果、偶数枚目の用紙Ｐには、図３（ｄ）に描かれたように、＋３ドット分だけシフトした「ｉｆ」という画像が１５（７＋７＋１）個の予備吐出ドットと共に印字される。
【００５０】
もし上述したような画像のシフト制御を行わない場合、予備吐出が行われるべき吐出口の数は２１個となる。その結果、予備吐出によって消費されるインク量が多くなってしまう。これに対して、本実施の形態では、画像のシフト制御を行うことで、予備吐出が行われるべき吐出口の数を１５個に減少させることができる。その結果、予備吐出によって消費されるインク量を削減することが可能である。また、予備吐出が行われるべき吐出口の数が減少したことに伴って吐出不良が生じることもない。このように、本実施の形態によると、予備吐出に係るインク量の削減と、吐出不良の抑制との両立を図ることができる。
【００５１】
（印字動作の詳細）
次に、本実施の形態に係るプリンタ１による印字に関する一連の動作について、図４に示すフローチャートを参照しつつ説明する。
【００５２】
まず、ステップＳ１では、プリンタ１の制御部１０１がＰＣ１００から印字要求を受信したかどうか又は以前に受信した印字要求に係る印字残り枚数があるかどうかを、制御部１０１が繰り返して判断する。ここで、印字要求は、駆動データ又は駆動データに変換される前の画像データ（例えばＪＰＥＧなどの一般的なフォーマットで生成されたもの）を伴う場合と伴わない場合とがある。伴わない場合の印字要求は、プリンタ１に既に転送されて駆動データ記憶部１０４に格納された駆動データを印字対象として指定するものとなっている。なお、ＰＣ１００から受信した画像データは、制御部１０１によって駆動データに変換されてから、駆動データ記憶部１０４に格納される。また、プリンタ１が印字要求を受信すると、搬送制御部１０３は、適切なタイミングで用紙Ｐの搬送を開始させる。
【００５３】
ステップＳ２では、経過時間管理部１１０に記憶された経過時間が前記所定時間以上であるか否かを、制御部１０１が判断する。上述のように、経過時間管理部１１０に記憶された経過時間は、プリンタ１において直近に行われた印字動作の終了時刻からの経過時間を表している。
【００５４】
経過時間が前記所定時間以上であると判断されると（Ｓ２：ＹＥＳ）、ステップＳ３に進む。ステップＳ３では、ヘッド２の回復処理が実行される。本実施の形態において回復処理とは、図示しないポンプを用いてヘッド２内のインクを強制的に排出するパージ処理、及び、図示しないワイパーによってパージ処理後に行われる吐出面２ａのワイピング処理の両方を含んでいる。
【００５５】
ステップＳ４では、これから行われる１枚の用紙Ｐへの印字においてインク滴の吐出が１回も行われない吐出口を、変換部１０６による変換が施されていない駆動データ記憶部１０４に記憶された駆動データに基づいて、第１吐出口抽出部１０８が抽出する。抽出結果は、制御部１０１内のメモリに記憶される。
【００５６】
続いて、ステップＳ５では、用紙カウンタ１１１のカウント値が１に初期化される。そして、ステップＳ６において、駆動データ記憶部１０４に記憶された駆動データに基づいて、吐出制御部１０２がヘッド２からのインク滴の吐出を制御する。これによって、変換部１０６による変換が施されていない画像データどおりの画像が用紙Ｐに形成される。具体的には、図３（ａ）に描かれたようなシフトしていない画像「ｉｆ」が用紙Ｐに印字される。そして、ステップＳ７において、用紙カウンタ１１１のカウント値を１だけインクリメントしてから、本処理の最初のステップに戻る。
【００５７】
経過時間が前記所定時間未満であると判断されると（Ｓ２：ＮＯ）、ステップＳ８に進む。ステップＳ８では、用紙カウンタ１１１の現在のカウント値が偶数及び奇数のいずれであるかが制御部１０１によって判断される。ここで、用紙カウンタ１１１の現在のカウント値は、これから行われる１枚の用紙Ｐへの印字が、直近に行われたステップＳ３の回復処理から数えて偶数枚目及び奇数枚目のいずれであるかを示している。用紙カウンタ１１１の現在のカウント値が奇数であれば（Ｓ８：ＮＯ）、ステップＳ９に進む。
【００５８】
ステップＳ９では、ステップＳ４と同様に、これから行われる１枚の用紙Ｐへの印字においてインク滴の吐出が１回も行われない吐出口を、変換部１０６による変換が施されていない駆動データ記憶部１０４に記憶された駆動データに基づいて、第１吐出口抽出部１０８が抽出する。そして、ステップＳ６で１枚の用紙Ｐに対して印字を行い、ステップＳ７で用紙カウンタ１１１のカウント値を１だけインクリメントしてから、本処理の最初のステップに戻る。
【００５９】
用紙カウンタ１１１の現在のカウント値が偶数であれば（Ｓ８：ＹＥＳ）、ステップＳ１０に進む。ステップＳ１０では、直近の１枚の用紙Ｐへの印字においてインク滴の吐出が１回も行われなかった吐出口を、ステップＳ４及びステップＳ９での抽出に基づいて確認する。具体的には、ステップＳ４及びステップＳ９での抽出に係る吐出口に関するデータをロードする。
【００６０】
次に、ステップＳ１１において、シフト量に関するパラメータｉを−３に初期化する。そして、ステップＳ１２において、予備調査部１０７は、ｉドット分の画像のシフトを試行する。具体的には、変換部１０６が行うのと同様に、ｉドット分の画像のシフトが行われるように、駆動データ記憶部１０４に記憶された駆動データを変換する。さらに、ステップＳ１３において、ステップＳ１２で試行されたシフトに関して、インク滴の吐出が１回も行われない吐出口を、予備調査部１０７が仮抽出する。この仮抽出は、第２吐出口抽出部１０９が行う動作と同様である。続いて、ステップＳ１４において、ステップＳ１０で確認された吐出口であると共にステップＳ１３で仮抽出された吐出口でもある吐出口の数（重複抽出数）を予備調査部１０７が算出する。
【００６１】
ステップＳ１５においては、ステップＳ１４で算出された吐出口の数が、ステップＳ１０で確認された吐出口の数よりも小さく且つ今までに行われた一又は複数回のステップＳ１４で算出された吐出口の数の中で最小であるかどうかを、予備調査部１０７が判断する。そして、この条件を満たしていれば（Ｓ１５：ＹＥＳ）、ステップＳ１６に進む。ステップＳ１６においては、上記条件を満たしたシフト量を制御部１０１内のメモリにすべて格納してステップＳ１７に進む。このとき、より小さな重複抽出数がみつかれば、これに対応したシフト量が新たに上書きで格納される。また、上記条件を満たすならば、重複抽出数が同数である複数のシフト量がすべて格納されることになる。他方、上記条件を満たしていなければ（Ｓ１５：ＮＯ）、ステップＳ１６を行わずにステップＳ１７に進む。
【００６２】
ステップＳ１７では、パラメータｉの現在値が３であるかどうかを予備調査部１０７が判断する。パラメータｉの現在値が３未満であれば（Ｓ１７：ＮＯ）、ステップＳ１８においてパラメータｉを１だけインクリメントしてからステップＳ１２に戻って同様の処理を繰り返す。パラメータｉの現在値が３であれば（Ｓ１７：ＹＥＳ）、ステップＳ１９に進む。
【００６３】
ステップＳ１９では、制御部１０１内のメモリにシフト量が格納されているか否かを変換部１０６が判断する。図３（ａ）〜図３（ｄ）で説明した例では、シフト量として＋３が格納されることになるので、シフト量が格納されていると判断される。シフト量が格納されていなければ（Ｓ１９：ＮＯ）、変換部１０６によって画像位置調整は不要と判断され、駆動データの変換は行われない。続いて、ステップＳ２１に進む。ステップＳ２１において、これから行われる１枚の用紙Ｐへの印字において、インク滴の吐出が１回も行われない吐出口を第２吐出口抽出部１０９が抽出する。この抽出処理は、変換されていない駆動データに基づいて行われる。次のステップＳ２２では、吐出制御部１０２が、第１吐出口抽出部１０８に抽出され、第２吐出口抽出部１０９にも抽出された吐出口を特定する。この後にステップＳ２３に進むが、このステップにおいて吐出制御部１０２に働きは、後述の制御部１０１内にシフト量が格納されている場合と同じである。これによって、用紙Ｐには予備吐出ドットに加えてシフトしていない画像「ｉｆ」が印字される。そして、ステップＳ７において、用紙カウンタ１１１のカウント値を１だけインクリメントしてから、本処理の最初のステップに戻る。
【００６４】
一方、シフト量が格納されていれば（Ｓ１９：ＹＥＳ）、ステップＳ２０に進む。ステップＳ２０においては、格納されているシフト量に基づく画像位置調整が行われるように、変換部１０６が駆動データ記憶部１０４に記憶された駆動データを変換する。このとき、メモリに複数のシフト量が格納されていれば、変換部１０６は、これら複数のシフト量の中で絶対値が最小となるシフトを伴う画像位置調整が行われるように、駆動データ記憶部１０４に記憶された駆動データを変換する。
【００６５】
続いて、ステップＳ２１において、これから行われる１枚の用紙Ｐへの印字においてインク滴の吐出が１回も行われない吐出口を、ステップＳ２０で変換部１０６による変換が施された駆動データに基づいて、第２吐出口抽出部１０９が抽出する。
【００６６】
さらに、ステップＳ２２において、吐出制御部１０２は、直近の１枚の用紙Ｐへの印字においてステップＳ４又はステップＳ９で第１吐出口抽出部１０８が抽出した吐出口であり、これから行われる１枚の用紙Ｐへの印字においてステップＳ２１で第２吐出口抽出部１０９が抽出した吐出口でもあるもの（重複抽出吐出口）を特定する。特定された重複抽出吐出口の識別データは制御部１０１内のメモリに書き込まれる。
【００６７】
ステップＳ２３において、吐出制御部１０２は、ステップＳ２０で変換部１０６による変換が施された駆動データに修正を施す。具体的には、吐出制御部１０２は、フラッシングパターン記憶部１０５に記憶されたフラッシングパターンにおいてステップＳ２２で特定された重複抽出吐出口に係る画素列と、ステップＳ２０で変換部１０６による変換が施された変換駆動データとを重ね合わせる。これによって、上述したように、図３（ｄ）に描かれたようなインク吐出パターンが生成される。そして、ステップＳ６において、ステップＳ２３で修正された修正駆動データに基づいて１枚の用紙Ｐに対して印字を行い、ステップＳ７で用紙カウンタ１１１のカウント値を１だけインクリメントしてから、本処理の最初のステップに戻る。
【００６８】
本実施の形態によると、変換部１０６によるシフト変換が施されていない駆動データに基づくインク吐出だけを行うのではなく、変換部１０６によるシフト変換が施された駆動データに基づくインク吐出を行うようにすることで、予備吐出を行う必要のある吐出口の数を減らすことができる。その結果、予備吐出を行って吐出不良を抑制しつつ、予備吐出に要するインク量を減らすことができる。
【００６９】
また、本実施の形態では、予備調査部１０７が行った予備調査の結果に基づいて、重複抽出数を最小とするシフト量のシフトを伴う画像位置調整が行われるように、変換部１０６が駆動データを変換する。これによって、予備吐出に要するインク量をより一層減らすことができる可能性を高くすることができる。
【００７０】
さらに、本実施の形態では、重複抽出数を最小とする、互いにシフト量が異なる画像位置調整が複数ある場合、変換部１０６はこれら複数の画像位置調整のうち絶対値が最小のシフト量で駆動データを変換する。そのため、変換が施されていない駆動データに基づく用紙Ｐ内での画像位置と変換が施された駆動データに基づく用紙Ｐ内での画像位置とのずれ量を最小に抑えることができる。
【００７１】
また、本実施の形態において、直近の用紙Ｐへの印字の終了時刻からの経過時間が所定時間未満のときにだけ予備吐出が行われるので、予備吐出によっても吐出不良を修復できないほどに経過時間が長くなった時点で不要な予備吐出が行われるのを防ぐことができる。
【００７２】
＜第２の実施の形態＞
次に、本発明の第２の実施の形態について説明する。本実施の形態は、第１の実施の形態における主走査方向への画像のシフトを１８０°回転に置き換えたものである。本実施の形態に係るプリンタの全体構造は、上述した第１の実施の形態のものと同じである。したがって、本実施の形態のプリンタを構成する各部について、第１の実施の形態と同じ符号を用いて説明することがある。また、制御部１０１は、第１の実施の形態と同じく、吐出制御部１０２、搬送制御部１０３、駆動データ記憶部１０４、フラッシングパターン記憶部１０５、変換部１０６、予備調査部１０７、第１吐出口抽出部１０８、第２吐出口抽出部１０９、経過時間管理部１１０、及び、用紙カウンタ１１１などとして機能する。フラッシングパターン記憶部１０５は、図３（ｃ）に示したのと同じフラッシングパターンを記憶している。吐出制御部１０２、搬送制御部１０３、駆動データ記憶部１０４、第１吐出口抽出部１０８、第２吐出口抽出部１０９、経過時間管理部１１０、及び、用紙カウンタ１１１は、第１の実施の形態と同様の機能を有している。
【００７３】
本実施の形態において、変換部１０６は、ヘッド２から吐出されるインク滴によって用紙Ｐ上に形成される画像に対して、用紙Ｐ内における画像の１８０°回転である画像位置調整が行われるように、駆動データを変換する。図５（ａ）は、図３（ａ）と同じ図であって、変換部１０６による変換前における駆動データに基づいて、「ｉｆ」という文字が用紙Ｐに印字された様子が表されている。また、図５（ａ）に描かれた「ｉｆ」という文字を１８０°回転させた様子を図５（ｂ）に示す。
【００７４】
例えば図５（ａ）に描かれた「ｉｆ」を用紙Ｐに印字する場合、第１吐出口抽出部１０８は、吐出を行わない２１個の吐出口（図５（ａ）の上部にある３９個のボックスのうち白ボックス）を抽出する。図５（ｂ）に描かれた１８０°回転した「ｉｆ」を用紙Ｐに印字する場合、第２吐出口抽出部１０９は、吐出を行わない９個の吐出口（図５（ｂ）の上部にある３９個のボックスのうち白ボックス）を抽出する。吐出制御部１０２は、図５（ｂ）の下部にある３９個のボックスのうち９個（３９−１５−１５）の白ボックス（重複して抽出される吐出口を示す）を特定する。
【００７５】
さらに、吐出制御部１０２は、フラッシングパターン記憶部１０５に記憶されたフラッシングパターンにおいて上記特定された９個の白ボックスに対応する９個の画素列と、変換部１０６による変換が施された駆動データとを重ね合わせる。これによって、図５（ｃ）に描かれたようなインク吐出パターンが生成される。図５（ｃ）に描かれたインク吐出パターンは、１８０°回転した「ｉｆ」を含んでいると共に、上記特定された９個の白ボックスに対応する９個の画素列がそれぞれ１つの予備吐出画素を有するものである。各予備吐出画素は、図３（ｃ）のフラッシングパターンにおいて対応する画素列内の予備吐出候補画素と同じ位置にある。この重ね合わせによって得られた修正駆動データに基づいて、吐出制御部１０２は、ヘッド２からのインク吐出を制御する。その結果、偶数枚目の用紙Ｐには、図５（ｃ）に描かれたように、１８０°回転した「ｉｆ」という画像が９（４＋１＋４）個の予備吐出ドットと共に印字される。
【００７６】
次に、本実施の形態に係るプリンタ１による印字に関する一連の動作について、図６に示すフローチャートを参照しつつ説明する。なお、図４と同様のステップについては詳細な説明を省略する。
【００７７】
まず、ステップＳ３１では、プリンタ１の制御部１０１がＰＣ１００から印字要求を受信したかどうか又は以前に受信した印字要求に係る印字残り枚数があるかどうかを繰り返して判断する。ステップＳ３２では、経過時間管理部１１０に記憶された経過時間が前記所定時間以上であるか否かを判断する。経過時間が前記所定時間以上であると判断されると（Ｓ３２：ＹＥＳ）、ステップＳ３３に進む。ステップＳ３３では、ヘッド２の回復処理が実行される。ステップＳ３４では、これから行われる１枚の用紙Ｐへの印字においてインク滴の吐出が１回も行われない吐出口を、変換部１０６による変換が施されていない駆動データに基づいて、第１吐出口抽出部１０８が抽出する。抽出結果は、制御部１０１内のメモリに記憶される。
【００７８】
続いて、ステップＳ３５では、用紙カウンタ１１１のカウント値が１に初期化される。そして、ステップＳ３６において、変換部１０６による変換が施されていない駆動データに基づいて、吐出制御部１０２がヘッド２からのインク滴の吐出を制御する。これによって、用紙Ｐには例えば図５（ａ）に描かれたような１８０°回転していない画像「ｉｆ」が印字される。そして、ステップＳ３７において、用紙カウンタ１１１のカウント値を１だけインクリメントしてから、本処理の最初のステップに戻る。
【００７９】
経過時間が前記所定時間未満であると判断されると（Ｓ３２：ＮＯ）、ステップＳ３８に進む。ステップＳ３８では、用紙カウンタ１１１の現在のカウント値が偶数及び奇数のいずれであるかが制御部１０１によって判断される。用紙カウンタ１１１の現在のカウント値が奇数であれば（Ｓ３８：ＮＯ）、ステップＳ３９に進む。
【００８０】
ステップＳ３９では、ステップＳ３４と同様の処理が行われる。そして、ステップＳ３６で変換部１０６による変換が施されていない駆動データに基づいて１枚の用紙Ｐに対して印字を行い、ステップＳ３７を経て本処理の最初のステップに戻る。
【００８１】
用紙カウンタ１１１の現在のカウント値が偶数であれば（Ｓ３８：ＹＥＳ）、ステップＳ４０に進む。ステップＳ４０では、直近の１枚の用紙Ｐへの印字においてインク滴の吐出が１回も行われなかった吐出口を、ステップＳ３４及びステップＳ３９での抽出に基づいて確認する。
【００８２】
次に、ステップＳ４１において、予備調査部１０７は、画像の１８０°回転を試行する。具体的には、変換部１０６が行うのと同様に、画像の１８０°回転が行われるように、駆動データ記憶部１０４に記憶された駆動データを変換する。さらに、ステップＳ４２において、ステップＳ４１で試行された１８０°回転を伴う画像位置調整に関して、インク滴の吐出が１回も行われない吐出口を、予備調査部１０７が仮抽出する。続いて、ステップＳ４３において、ステップＳ４０で確認された吐出口であると共にステップＳ４２で仮抽出された吐出口でもある吐出口の数（重複抽出数）を変換部１０６が算出する。
【００８３】
ステップＳ４４においては、ステップＳ４３で算出された重複抽出数が、ステップＳ４０で確認された吐出口の数よりも小さいかどうかを判断する。そして、この条件を満たしていれば（Ｓ４４：ＹＥＳ）、ステップＳ４５に進む。他方、上記条件を満たしていなければ（Ｓ４４：ＮＯ）、駆動データの変換は行われない。続いて、ステップＳ４６に進む。ステップＳ４６において、これから行われる１枚の用紙Ｐへの印字において、インク滴の吐出が１回も行われない吐出口を第２吐出口抽出部１０９が抽出する。この抽出処理は、変換されていない駆動データに基づいて行われる。次のステップＳ４７では、吐出制御部１０２が、第１吐出口抽出部１０８に抽出され、且つ第２吐出口抽出部１０９にも抽出された吐出口を特定する。この後ステップＳ４８に進むが、このステップにおける吐出制御部１０２の働きは、後述の制御部１０１内にシフト量が格納されている場合と同じである。これによって、用紙Ｐには予備吐出ドットに加えて１８０°回転していない画像が印字される。そして、ステップＳ３７を経て本処理の最初のステップに戻る。
【００８４】
ステップＳ４５においては、画像の１８０°回転を伴う画像位置調整が行われるように、変換部１０６が駆動データ記憶部１０４に記憶された駆動データを変換する。
【００８５】
続いて、ステップＳ４６において、これから行われる１枚の用紙Ｐへの印字においてインク滴の吐出が１回も行われない吐出口を、ステップＳ４５で変換部１０６による変換が施された駆動データに基づいて、第２吐出口抽出部１０９が抽出する。
【００８６】
さらに、ステップＳ４７において、吐出制御部１０２は、直近の１枚の用紙Ｐへの印字においてステップＳ３４又はステップＳ３９で第１吐出口抽出部１０８が抽出した吐出口であり、これから行われる１枚の用紙Ｐへの印字においてステップＳ４６で第２吐出口抽出部１０９が抽出した吐出口でもある重複抽出吐出口を特定する。特定された吐出口の識別データは制御部１０１内のメモリに書き込まれる。
【００８７】
ステップＳ４８において、吐出制御部１０２は、ステップＳ４５で変換部１０６による変換が施された駆動データに修正を施す。具体的には、吐出制御部１０２は、フラッシングパターン記憶部１０５に記憶されたフラッシングパターンにおいてステップＳ４７で特定された重複抽出吐出口に係る画素列と、ステップＳ４５で変換部１０６による変換が施された駆動データとを重ね合わせる。これによって、上述したように、図５（ｃ）に描かれたようなインク吐出パターンが生成される。そして、ステップＳ３６において、ステップＳ４８で修正された駆動データに基づいて１枚の用紙Ｐに対して印字を行い、ステップＳ３７を経て本処理の最初のステップに戻る。
【００８８】
本実施の形態によると、変換部１０６による１８０°回転変換が施されていない駆動データに基づくインク吐出だけを行うのではなく、変換部１０６による１８０°回転変換が施された駆動データに基づくインク吐出を行うようにすることで、予備吐出を行う必要のある吐出口の数を減らすことができる。その結果、予備吐出を行って吐出不良を抑制しつつ、予備吐出に要するインク量を減らすことができる。
【００８９】
また、本実施の形態では、第１の実施の形態とは異なり予備調査部１０７が複数のシフト量について吐出口からのインク吐出の有無を予備的に調査することがない。したがって、予備調査部１０７が行う処理を短時間で完了させることができて、迅速に印字処理を実行することができる。
【００９０】
＜第３の実施の形態＞
次に、本発明の第３の実施の形態について説明する。本実施の形態は、第１の実施の形態における主走査方向へのシフトを、シフトとシフト＋１８０°回転に置き換えたものである。本実施の形態に係るプリンタの全体構造は、上述した第１の実施の形態のものと同じである。したがって、本実施の形態のプリンタを構成する各部について、第１の実施の形態と同じ符号を用いて説明することがある。また、制御部１０１は、第１の実施の形態と同じく、吐出制御部１０２、搬送制御部１０３、駆動データ記憶部１０４、フラッシングパターン記憶部１０５、変換部１０６、予備調査部１０７、第１吐出口抽出部１０８、第２吐出口抽出部１０９、経過時間管理部１１０、及び、用紙カウンタ１１１などとして機能する。フラッシングパターン記憶部１０５は、図３（ｃ）に示したのと同じフラッシングパターンを記憶している。吐出制御部１０２、搬送制御部１０３、駆動データ記憶部１０４、第１吐出口抽出部１０８、第２吐出口抽出部１０９、経過時間管理部１１０、及び、用紙カウンタ１１１は、第１の実施の形態と同様の機能を有している。
【００９１】
本実施の形態において、変換部１０６は、ヘッド２から吐出されるインク滴によって用紙Ｐ上に形成される画像に対して、第１解像度に相当する距離を単位とした用紙Ｐ内における主走査方向へのシフト及び用紙Ｐ内における画像の１８０°回転の少なくともいずれか一方である画像位置調整が行われるように、駆動データを変換する。
【００９２】
次に、本実施の形態に係るプリンタ１による印字に関する一連の動作について、図７に示すフローチャートを参照しつつ説明する。図７に示された各ステップの番号は、図４に示された対応するステップの番号に１００を加えたものである。図４と図７とを比べると分かるように、図７に示された複数のステップのうちで、図４に示された対応するステップと異なるものは、ステップＳ１１２とステップＳ１２０だけである。よって、以下では、これら２つのステップを中心に説明を行い、それ以外のステップの説明を省略する。
【００９３】
ステップＳ１１２において、予備調査部１０７は、ｉドット分の画像のシフトと、ｉドット分の画像のシフト＋画像の１８０°回転とを試行する。ｉドット分の画像のシフトは、第１の実施の形態のステップＳ１２で説明したものと同じである。ｉドット分の画像のシフト＋画像の１８０°回転は、第１の実施の形態のステップＳ１２で説明したものと第２の実施の形態のステップＳ４１で説明したものとを組み合わせたものである。ここでは、シフトの後に回転を行うものとするが、順序が逆であってもよい。ステップＳ１１３、１１４、１１５、１１６は、これら２通りの試行のそれぞれについて独立に行われる。なお、ステップＳ１１６におけるシフト量のすべての格納には、シフト量だけが格納される場合と、シフト量と１８０°回転との組み合わせが格納される場合との２パターンがある。もちろん、予備調査部１０７が新たにより小さな重複抽出数を見つければ、これを与えるシフト量やシフト量＋画像の１８０°回転が上書きで格納される。このとき、ステップＳ１１５で規定される条件を満たすならば、重複抽出数が同数である複数のシフト量及びシフト＋画像の１８０°回転がすべて格納されることになる。
【００９４】
ステップＳ１２０においては、格納されているシフト量（ここでは、上記の２パターンを意味する）に係る画像位置調整が行われるように、変換部１０６が駆動データ記憶部１０４に記憶された駆動データを変換する。ただし、変換部１０６は、複数のシフト量が格納されている場合には、これらシフト量に係る複数の画像位置調整のうちシフトのみを伴う画像位置調整が優先して行われるように、駆動データを変換する。つまり、重複抽出数を最小とする画像位置調整に、シフトのみを伴うものと、シフトと１８０°回転の両方を伴うものがある場合には、シフトのみを伴う画像位置調整が行われるように駆動データを変換する。これによって、１８０°回転した画像が用紙Ｐに印字される割合が減少するので、印字済みの用紙Ｐの取り扱いを容易にすることができる。さらに、シフトのみを伴う画像位置調整において複数のシフト量が格納されていれば、一番小さいシフト量が変換部１０６によって選択される。
【００９５】
参考までに、＋２ドットシフト＋１８０°回転した「ｉｆ」を含んでいると共に、上記特定された９個の白ボックスに対応する９個の画素列がそれぞれ１つの予備吐出画素を有するインク吐出パターンを図８に示す。
【００９６】
本実施の形態によると、変換部１０６による変換が施されていない駆動データに基づくインク吐出だけを行うのではなく、変換部１０６によるシフト変換又はシフト＋１８０°回転変換が施された駆動データに基づくインク吐出を行うようにすることで、予備吐出を行う必要のある吐出口の数を減らすことができる。その結果、予備吐出を行って吐出不良を抑制しつつ、予備吐出に要するインク量を減らすことができる。特に本実施の形態では、シフトと１８０°回転との両方を伴う画像位置調整を行うことが可能であるので、予備吐出に要するインク量をより一層減らすことができる可能性が高い。なお、本実施の形態の変形例として、ステップＳ１１２において、予備調査部１０７は、ｉ＝０のときを除外しないｉドット分の画像のシフト＋画像の１８０°回転だけを試行するようにしてもよい。
【００９７】
以上、本発明の好適な実施の形態について説明したが、本発明は上述の実施の形態に限られるものではなく、特許請求の範囲に記載した限りにおいて様々な設計変更を上述の実施の形態に施すことが可能である。例えば、上述した３つの実施の形態では、制御部１０１が予備調査部１０７を有しているが、予備調査部１０７を省略してもよい。この場合、変換部１０６は予め決められた固定シフト量のシフトを伴う画像位置調整が行われるように駆動データを変換することになる。
【００９８】
また、制御部１０１がフラッシングパターン記憶部１０４を有していなくてもよい。この場合、吐出制御部１０２は予備吐出画素の位置を適宜演算により決定することになる。
【００９９】
駆動データが、印字すべき画像に対応して各吐出口から吐出されるべき液体量を記録周期ごとに示すものよりも前段階のデータ、例えばＪＰＥＧなどの一般的なフォーマットで生成された画像データであってもよい。この場合、変換部１０６が駆動データに変換を施した後に、当該データが各吐出口から吐出されるべき液体量を記録周期ごとに示すものに変換される。
【０１００】
また、上述した３つの実施の形態では、第１〜第４所定数がすべて１であるが、第１〜第４所定数は任意の数としてよい。例えば第１の実施の形態において、これらの所定数が複数の場合、以下のステップを変更すればよい。すなわち、ステップＳ４、Ｓ９では、各吐出口からのインク滴の吐出回数を抽出する。そして、ステップＳ１０では、変換されていない駆動データに基づく第１所定数の直近の印字時に、複数の吐出口のうちインク滴の吐出回数が第２所定数未満であった吐出口を抽出する。さらに、ステップＳ１３、Ｓ２１では、変換が施された駆動データに基づく第３所定数の印字の間に、複数の吐出口のうちインク滴の吐出回数が第４所定数未満である吐出口を抽出する。
【０１０１】
第１所定数及び第３所定数が共に複数の場合、第１所定数の記録媒体への画像記録が連続して行われると共に、第３所定数の記録媒体への画像記録が連続して行われるようにしてよい。これによって、吐出制御を簡略化することができる。ここで、「連続して」とは、第１所定数の記録媒体への画像記録と第３所定数の記録媒体への画像記録とが入り交じらないことをいう。別の変形例として、両者が入り交じるように、つまり、第１所定数の記録媒体への画像記録の途中に第３所定数の記録媒体への画像記録の少なくとも一部を行うようにしてもよい。
【０１０２】
このとき、第１所定数の用紙Ｐへの画像記録が連続して行われた後に、前記第３所定数の記録媒体への画像記録が連続して行われることが好ましい。これによって、第３所定数の記録媒体への画像記録に係る記録要求を、第１所定数の記録媒体への画像記録の終了後に受け取った場合にも本発明を適用することが可能となる。
【０１０３】
上述した３つの実施の形態では、変換が施された駆動データに基づく印字を行う際に用紙Ｐに予備吐出を行っているが、変換が施されていない駆動データに基づく印字を行う際に、用紙Ｐに予備吐出を行ってもよい。さらには、変換が施された駆動データに基づく印字及び変換が施されていない駆動データに基づく印字のいずれを行う際にも、用紙Ｐに予備吐出を行うようにしてよい。また、複数の記録媒体に対して予備吐出を行ってもよい。さらに、変換が施されていない駆動データに基づく第３所定数の記録媒体への画像記録の際に、１つの吐出口から２回以上の予備吐出が行われてもよい。これは、例えば図３（ｃ）に示すフラッシングパターンにおいて、１つの画素列内に２以上の予備吐出候補画素を設けることで実現される。
【０１０４】
上述した３つの実施の形態では、変換が施されていない駆動データに基づく第１所定数の記録媒体の印字を行った後に、変換が施された駆動データに基づく第３所定数の記録媒体の印字を行っている。しかしながら、この順序を逆にしてもよい。すなわち、変換が施された駆動データに基づく第３所定数の記録媒体の印字を行った後に、変換が施されていない駆動データに基づく第１所定数の記録媒体の印字を行うようにしてもよい。この場合においても、予備吐出はどの１枚以上の記録媒体に行ってもよい。
【０１０５】
上述した実施の形態では、予備調査において、シフト量が−３、−２、−１、０、＋１、＋２、＋３の繰り上がり順に予備調査を進めているが、これと逆順であってもよい。このとき調査順を繰り上がり方向にするか繰り下がり方向にするかは、ユーザが予め設定可能であってよい。また、ステップＳ１９でＮＯの場合に、後段のステップＳ２１とステップＳ２２とで第２吐出口抽出部１０９による吐出口の抽出処理と吐出制御部１０２による重複抽出された吐出口を特定する処理が順に行われるが、ステップＳ２１とＳ２２を省く一方で吐出制御部１０２がステップＳ１０でロードされた吐出口に関するデータ（第１吐出口抽出部１０８による吐出口の抽出処理結果）を参照してステップＳ２３でフラッシングパターンとの合成処理を行うとしてもよい。
【０１０６】
第１の実施の形態において、予備調査部１０７は、シフト量が−３、−２、−１、０、＋１、＋２、＋３の７水準で予備調査を行っているので、用紙Ｐに形成される画像が互いに同じでも異なっていても適切に所望のシフト量を指定できる。しかし、互いに同じ画像が形成される場合には、処理の簡略化という観点から、予備調査部１０７は、シフト量：０を除く６水準を予備調査してもよい。
【０１０７】
また、第１の実施の形態において、予備調査部１０７は、ステップＳ１６で最小の重複抽出数を与えるシフト量をすべて記憶しているが、処理の簡略化という観点から、予備調査の進展に伴って制御部１０１内のメモリに順次上書きしていくとしてもよい。
【０１０８】
ステップＳ４４でＮＯの場合に、後段のステップＳ４６とステップＳ４７とで、第２吐出口抽出部１０９による吐出口の抽出処理と吐出制御部１０２による重複抽出された吐出口を特定する処理が順に行われるが、ステップＳ４６とＳ４７を省く一方で吐出制御部１０２がステップＳ４０でロードされた吐出口に関するデータ（第１吐出口抽出部１０８による吐出口の抽出処理結果）を参照してステップＳ４８でフラッシングパターンとの合成処理を行うとしてもよい。
【０１０９】
また、いずれの実施の形態においても、印刷領域と予備吐出領域とは一致するとして説明したが、両者は一致している必要はなく、予備吐出領域は印刷領域内において任意の範囲に設定することができる。
【符号の説明】
【０１１０】
１  インクジェットプリンタ
２  インクジェットヘッド
２ａ  吐出面
８  搬送ベルト
１６  搬送ユニット
１０１  制御部
１０２  吐出制御部
１０３  搬送制御部
１０４  駆動データ記憶部
１０５  フラッシングパターン記憶部
１０６  変換部
１０７  予備調査部
１０８  第１吐出口抽出部
１０９  第２吐出口抽出部
１１０  経過時間管理部
１１１  用紙カウンタ
【図１】
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【図２】
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【図３（ａ）（ｂ）】
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【図３（ｃ）（ｄ）】
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【図４】
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【図５（ａ）（ｂ）】
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【図５（ｃ）】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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