(57)【要約】【課題】構成を簡素化して、汎用性ある用紙残量検知手段を搭載した給紙装置及び画像形成装置を提供する。【解決手段】検知手段として、給紙積載部としての底板の下側面に送信器(または受信器)を、これに対向させて対となる受信器(または送信器)を対として前記給紙トレイ底部に配設し、該受信器での受信強度に応じた出力電気信号の出力レベルを、記憶装置の参照値と比較して、用紙残量を複数段階に区分して検知し用紙残量として出力する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録用紙を積載できる給紙積載部としての底板と、その底板上に積載された記録紙を給紙する給紙手段とを具備した給紙トレイと、
前記底板の下側面に配設した送信器(または受信器)とこれに対向して前記給紙トレイ底部内側に配設された受信器(または送信器)の対でなる、用紙残量情報を検知するための検知手段と、
該検知手段が検知した用紙残量情報に基づいて決定した用紙残量標示信号を内部または外部の処理回路に出力する用紙残量判定手段とを備えた給紙装置であって、
前記受信器が前記送信器からの信号を受信して受信強度に応じた電気信号を出力し、前記用紙残量判定手段は、前記受信器からの出力電気信号の出力レベルを、数段階に分けた用紙残量範囲と対応付けて予め記憶装置に保存しておいた参照用の出力レベル値群と比較することにより、複数段階に区分して前記用紙残量を決定し前記用紙残量標示信号を出力することを特徴とする給紙装置。
【請求項２】
用紙上限検出状態下で用紙無し検出した場合に、前記受信器からの出力電気信号の出力レベルを取得して、この取得値に基づいて前記記憶装置内の参照用の出力レベル値群を補正する機能を更に備えたことを特徴とする請求項１に記載の給紙装置。
【請求項３】
用紙残量検知手段である前記受信器からの出力電気信号の出力レベルと、前記記憶装置内の参照用の出力レベル値とを比較して、前記用紙残量を４段階に区分して決定することを特徴とする請求項１または２に記載の給紙装置。
【請求項４】
前記送信器および前記受信器に、超音波送信器と超音波受信器を用いたことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の給紙装置。
【請求項５】
前記送信器および前記受信器の超音波が送受される、前記底板と給紙トレイ底部の間の空間の内面に吸音材を貼着したことを特徴とする請求項４に記載の給紙装置。
【請求項６】
前記送信器および前記受信器に、赤外線光送信器と赤外線光受信器を用いたことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の給紙装置。
【請求項７】
前記記憶装置内の前記参照用の出力レベル値群を、給紙トレイの大きさや形状に適合させて予め変更することで、用紙残量検知を可能とする機能を有した請求項１乃至６のいずれか１項に記載の給紙装置。
【請求項８】
請求項1乃至７のいずれか１項に記載の給紙装置を、少なくとも含み構成され、前記用紙残量標示信号が意味する用紙残量を表示するための表示手段を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
前記記憶装置内の前記参照用の出力レベル値群の段階区分数を変更することにより、用紙残量表示における段階区分数を変更できる機能を有した請求項８に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機やプリンタなどの画像形成装置にて用いられる給紙装置に関し、より詳しくは給紙トレイの用紙残量検知手段の改良に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来より、複写機やプリンタなどでは、装置内部または外付け給紙装置に設けられた給紙トレイ内の用紙残量を検知するため、給紙トレイに機構的な仕組みを付加している。例えば特許文献１に開示の装置では、給紙トレイの底板昇降に連動した回転板の回転数をセンサでカウントする方法で、用紙残量を段階的に識別している。
【特許文献１】特開２０００−２２６１３９公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、上述した技術による用紙残量検知では、その構成が比較的複雑で高コストであり、また、給紙トレイの形状や、機構的なしくみに制限が生じやすく、汎用性に乏しいという難点がある。従って、本発明では、構成を簡素化して、汎用性ある用紙残量検知手段を搭載した給紙装置及び画像形成装置を提供することを目的にしている。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
上記課題を解決するための請求項１に記載の発明は、記録用紙を積載できる給紙積載部としての底板と、その底板上に積載された記録紙を給紙する給紙手段とを具備した給紙トレイと、前記底板の下側面に配設した送信器（または受信器）とこれに対向して前記給紙トレイ底部内側に配設された受信器（または送信器）の対でなる、用紙残量情報を検知するための検知手段と、該検知手段が検知した用紙残量情報に基づいて決定した用紙残量標示信号を内部または外部の処理回路に出力する用紙残量判定手段とを備えた給紙装置であって、前記受信器が前記送信器からの信号を受信して受信強度に応じた電気信号を出力し、前記用紙残量判定手段は、前記受信器からの出力電気信号の出力レベルを、数段階に分けた用紙残量範囲と対応付けて予め記憶装置に保存しておいた参照用の出力レベル値群と比較することにより、複数段階に区分して前記用紙残量を決定し前記用紙残量標示信号を出力することを特徴とする。
これにより、機構的な構成を簡素化した低コストで且つ給紙トレイの形状やその機構を制限しない汎用性ある用紙残量検知手段を搭載した好適な給紙装置並びに画像形成装置を提供することができる
【０００５】
また、請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の給紙装置において、用紙上限検出状態下で用紙無し検出した場合に、前記受信器からの出力電気信号の出力レベルを取得して、この取得値に基づいて前記記憶装置内の参照用の出力レベル値群を補正する機能を更に備えたことを特徴とする。この装置では、用紙残量検知の参照値ＶｍａｘとＶｍｉｎを実機に合せて変更し、個体差による用紙残量検知の精度ばらつきを吸収することが可能になっている。
また、請求項３に記載の発明は、請求項１または２に記載の給紙装置において、用紙残量検知手段である前記受信器からの出力電気信号の出力レベルと、前記記憶装置内の参照用の出力レベル値とを比較して、前記用紙残量を４段階に区分して決定することを特徴とする。
また、請求項４に記載の発明は、請求項１乃至３のいずれか１項に記載の給紙装置において、前記送信器および前記受信器に、超音波送信器と超音波受信器を用いたことを特徴とする。
また、請求項５に記載の発明は、請求項４に記載の給紙装置において、前記送信器および前記受信器の超音波が送受される、前記底板と給紙トレイ底部の間の空間の内面に吸音材を貼着したことを特徴とする。
請求項６に記載の発明は、請求項１乃至３のいずれか１項に記載の給紙装置において、前記送信器および前記受信器に、赤外線光送信器と赤外線光受信器を用いたことを特徴とする。
【０００６】
請求項７に記載の発明は、請求項１乃至６のいずれか１項に記載の給紙装置において、前記記憶装置内の前記参照用の出力レベル値群を、給紙トレイの大きさや形状に適合させて予め変更することで、用紙残量検知を可能とする機能を有することを特徴とする。これにより、給紙トレイ形状が変更となった場合にも、記憶装置内の参照値を適合するものに変更するだけで、同じ規格の送信器と受信器を使用し、同じ制御内容で用紙残量検知が可能になっている。
そして、請求項８に記載の発明は、画像形成装置であって、請求項１乃至７のいずれか１項に記載の給紙装置を、少なくとも含み構成され、前記用紙残量標示信号が意味する用紙残量を表示するための表示手段を有することを特徴とする。
請求項９に記載の発明は、請求項８に記載の画像形成装置において、前記記憶装置内の前記参照用の出力レベル値群の段階区分数を変更することにより、用紙残量表示における段階区分数を変更できる機能を有することを特徴とする。この装置では、記憶装置内の参照値の段階区分数設定を多くしたり、少なくしたりすることで、用紙残量検知および表示の精度を変更することが可能である。
【発明の効果】
【０００７】
本発明においては、給紙トレイに積載された用紙残量を検知する方法として、送信器の一定出力を受信器で受信し、受信強度に従い出力する。この受信器の出力レベルを、予め段階設定してある記憶装置内の用紙残量の参照値と比較し、用紙残量を決定するようにしている。これにより、構成を簡素化した低コストで且つ給紙トレイの形状やその機構を制限しない汎用性ある用紙残量検知手段を搭載した好適な給紙装置並びに画像形成装置を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００８】
［第１実施形態］
以下、図面を参照して、本発明の第１の実施の形態を詳細に説明する。
図１は、本発明に係る画像形成装置に組み込まれた状態の給紙トレイ部（内蔵型給紙装置）の構成図を模式的に示している。図２は、本実施形態装置の用紙残量検知手段を構成している信号処理部としての（給紙トレイ）制御回路部２００を、これに関連する給紙トレイ部の機構要素とともに示したブロック図である。
この給紙装置は、給紙トレイケース１０１の底部面上に位置した底板１０２、この底板１０２を上下動させるアクチュエータ（図１では不図示）、上限検知センサ１０５、用紙残量情報の検知手段である送信器１０３と受信器１０４、用紙無し検知センサ１０６と、図２に示す制御回路部２００を構成しているコントローラ２０１、記憶装置２０２、送信手段（不図示）を有している。なお、図１中の符号３０１は、周知のピックアップコロであり、また、符号３０２はフィードコロ、３０３はリバースコロである。
底板１０２の上に、用紙１０７を多数枚載置して収容することができる。
【０００９】
上限検知センサ１０５は、上方向に移動した底板１０２上に載置された用紙の最上部に当接して給紙可能位置になったことを検出可能に構成・配置されている。用紙無し検知センサ１０６は、載置された用紙残量が少なくなるにつれて底板１０２が上昇していくが、用紙が無くなった時に底板１０２が到達する位置に設けて用紙切れを検知する構成であればよく、例えば、底板１０２により押圧されるとスイッチがＯＮとなりＨｉｇｈ信号を後述するコントローラ２０１に送信するような手段であればよい。
送信手段は、検知手段が検知した用紙残量情報を基に、制御回路部２００で決定した現在の用紙残量を用紙供給装置内や画像形成装置等に設けられた表示手段に送信する手段である。
上下動自在な底板１０２は、明示しないアクチュエータに駆動されガイド機構（不図示）に案内されて給紙トレイケース１０１の底面と平行に移動（上下動）可能になっている。底板１０２が、上昇し給紙が可能な位置まで上昇すると上限検知センサ１０５が検知状態となり給紙待機状態となる。
【００１０】
また、給紙動作中に用紙が皆無となった場合には、用紙無し検知センサ１０６が用紙無しを検知する。従って、上限検知センサ１０５が検知状態で且つ用紙無し検知センサ１０６が検知状態の場合は、実際に底板１０２が上下動範囲の上限に位置していることになる。この時に、後で詳述するように、受信器１０４（後述）の出力を用いて記憶装置内の各参照値を補正するようにしている。
この給紙装置（給紙トレイ部）の給紙動作では、給紙トレイ１００の底板１０２上に収納した未使用の用紙（記録紙）１０７が、底板１０２の昇降動作により、最上位に位置する用紙１０７が上限に到達し上限検知センサ１０５により検知されるまで上昇し、この上限位置でピックアップコロ６に当接する。
その状態でピックアップコロ６が反時計回り方向に回転することにより、最上部の用紙１０７が給紙トレイ１００から送り出される。この際に、用紙１０７が２枚以上送り出された場合には、それがフィードコロ３０２とリバースコロ３０３とによって１枚のみに分離されて図示されていないレジストローラへと搬送される。
そして、レジストローラにより一旦停止された用紙１０７は、その先端と感光体上のトナー像との位置関係が正確に一致するタイミングで、そのレジストローラが回転を開始することにより画像形成部（図示なし）に向けて搬送されることになる。
なお、本実施形態にかかる給紙装置が実装される画像形成装置には、特に制限は無く本発明を特徴づけている給紙装置の構成・動作との関連は薄いため、本明細書では画像形成装置についての説明や構成の図示は省略する。
【００１１】
本実施形態における用紙残量検知手段について詳述する。上記した給紙トレイ１００と後述する制御回路部２００により構成される給紙装置では、用紙残量検知手段を構成するための検知手段として、給紙トレイケース１０１と用紙を積載するための底板１０２のそれぞれに、送信器（発信機）１０３と受信器１０４を対向配置してある。この検知手段により上記底板１０２と給紙トレイケース１０１の底部との間の離間距離を用紙残量情報として検知できる。
送信器１０３は、一定駆動源信号が入力されて一定の出力レベルをもつ超音波を受信器１０４に向けて放射する。これに対向配置された受信器１０４では、送信器１０３からの出力超音波を、受信器１０４が直接波として受信して受信強度に対応した出力レベルの電気信号を出力する。受信器１０４における超音波の受信強度は、送信器１０３と受信器１０４の離間距離に依存して決まる。従って、給紙トレイケース１０１中の底板１０２の上下動に従い受信器１０４の出力レベルが変化することになる。
【００１２】
図２に示したように実施形態における用紙残量判定手段は、コントローラ２０１および記憶装置２０２を有した制御回路部２００と、この制御回路部２００に接続された（用紙残量情報の検知手段としての）送信器１０３と受信器１０４、そして上限検知センサその他のセンサ類２０５、アクチュエータ類２０６と、送信手段（図示なし）を含み構成されている。
制御回路部２００の制御下に、既述したように、用紙１０７が上限位置まで上昇した時点で、上限検知センサ１０５により検知出力が出力されると、送信器１０３からの発信信号を、受信器１０４にて受信し、受信器１０４の受信信号の強度に応じて受信器１０４から出力される電気信号の大きさ（出力レベル）に従い用紙残量が検知される。
上記実施形態では、送受信器間で送受される信号媒体として超音波を利用しており、送信器１０３より、一定電圧印加により一定出力の超音波が照射され（出力）、この超音波を受信（受波）した受信器１０４は、送信器１０３からの赤外線光の到達レベルに従い電圧出力する。コントローラ２０１は、受信器１０４からの出力の信号レベルを以下のような処理をして用紙残量を検出している。
【００１３】
コントローラ２０１は、画像形成装置内の上位コントローラ２０７から、給紙トレイ部のコントローラ２０１へ、用紙搬送指示があると、記憶装置２０２にプログラムとして記憶された一連の所定処理を実行して、紙搬送を実施する。すなわち、給紙トレイ部のコントローラ２０１は、先ず用紙搬送前に底板１０２を上限検知センサ１０５が検知するまで、アクチュエータ類２０６を作動させ底板１０２を移動（上昇）させる。
底板１０２の上昇により、積載用紙の最上部が所定上限位置に達して上限検知センサ１０５が検知信号を出力した時、給紙装置のコントローラ２０１は、送信器１０３から一定出力レベルの超音波信号を出力させる。すなわち、コントローラ２０１は、周波数３０ｋＨｚの高周波一定電圧を所定短時間送信器１０３に印加する。送信器１０３からは、超音波信号としては、周波数３０ｋＨｚの超音波信号が一定音圧で対向して位置する受信器１０４に出力される。コントローラ２０１は、このとき受信器１０４から受信強度に応じて出力される電気信号を検波・平滑して出力レベルを取得する。
【００１４】
上述のように、超音波を利用した第１の実施形態では、受信器１０４は、送信器１０３からの超音波の到達レベルに応じたレベルの電圧出力をする。そして、受信器１０４からの信号レベルをコントローラ２０１が検出する。なお、受信器１０４側で、Ｓ／Ｎ比の良い信号を得るために、本実施形態では、前記底板１０２と給紙トレイ１００の底部の間の空間（底板の昇降で高さは変化する）の内面に吸音材１０８を貼着してある。これにより、前記送信器および前記受信器の超音波が送受されるにあたり、余分な反射波や定在波を除去でき、残量検知のためのより正確な超音波の受信ができる。
本実施形態では、給紙トレイ部のコントローラ２０１が更に受信器１０４から取得した出力レベルに従い、予め記憶装置に保存しておいた参照用の出力レベル値と比較することで用紙残量範囲を決定（残量検知）している。
【００１５】
図３は、給紙トレイ部のコントローラ２０１によって、底板１０２の上下方向移動位置に対応して受信器１０４から取得される出力レベルＶと、これに対応する用紙残量枚数Ａ（用紙の厚みに依存する）の相関の一例を示したグラフである。
図３に示すプロット曲線Ｐ（実際の素子に依存するが図示例では直線）から、当該給紙トレイにおいて所定厚みの用紙を装填した場合における、ユーザに対して提供する用紙残枚数情報として適切な残枚数の範囲（Ａ１，Ａ２，Ａ３，Ａ４）を規定する出力レベルＶの区分点値（ｂ０，ｂ１，ｂ２，ｂ３，ｂ４）を決定する。
実施形態では、用紙残量表示における段階区分数を４段階にしている。これらの区分点値を、用紙残量検知のための参照値として予め記憶装置に記憶しておく。この参照値は補正可能になっているがこれについては、後で詳述する。
【００１６】
図４は、本実施形態での用紙残量検知の流れを記載したフローチャートである。出力レベルＶの値に従い、用紙残量Ａがどの範囲にあるかを識別して（残量検知）結果を出力する。
図４に示すように、先ず上限検知センサ１０５が上限を検知したかを判定し（Ｓ４０１）、上限を検知した場合には（Ｓ４０１：Ｙｅｓ）、このときの受信器１０４の出力Ｖを記憶装置内の各参照値（Ｖ１〜Ｖ３）との比較を順次行う。この比較は、値の低い参照値から順に行う。すなわち、最初に出力Ｖと参照値Ｖ１の比較をする（Ｓ４０２）。
出力Ｖ＞Ｖ１であれば（Ｓ４０２：Ｙｅｓ）、残量（範囲）Ａ１と決定し（Ｓ４０５）、決定したＡ１を現在残量情報として表示して（Ｓ４０９）処理を終了する。他方、比較処理Ｓ４０２において出力ＶがＶ１未満であれば（Ｓ４０２：Ｎｏ）、次の参照値Ｖ２との比較処理を行う（Ｓ４０３）。
比較処理Ｓ４０３において、Ｖ＞Ｖ２であれば（Ｓ４０３：Ｙｅｓ）、残量（範囲）Ａ２と決定し（Ｓ４０６）、決定したＡ２を現在残量情報として表示して（Ｓ４０９）処理を終了する。出力ＶがＶ２未満であれば（Ｓ４０３：Ｎｏ）、次の参照値Ｖ３との比較処理を行う（Ｓ４０４）。比較処理Ｓ４０４において、Ｖ＞Ｖ３であれば（Ｓ４０４：Ｙｅｓ）、残量（範囲）Ａ３と決定し（Ｓ４０７）、決定したＡ３を現在残量情報として表示して（Ｓ４０９）処理を終了する。
【００１７】
出力ＶがＶ３未満である場合には（Ｓ４０４：Ｎｏ）、残量（範囲）Ａ４と決定して出力し（Ｓ４０７）、決定したＡ４を現在残量情報として表示して（Ｓ４０９）処理を終了する。このようにして出力Ｖの値に従い、予め、設定した用紙残量の段階（Ａ１〜Ａ４）のうちいずれの状態であるかが決定され用紙残量情報として処理装置（表示駆動回路）に出力される。この出力に従って、用紙残量表示器２０８に現在残量が表示される。
例えば、表示器として、用紙残量の段階数に対応して設けたＬＥＤ発光素子のいずれかを点灯させて現在残量を示したり、並べたＬＥＤ発光素子の点滅で、バーの長短に変換して現在残量を視覚的に示したりして簡易構成で報知が行える。勿論、ＬＣＤパネル表示部上に、適宜のメッセージを表示することで現在残量を知らせる等してもかまわない。
【００１８】
実施形態装置では、既述した記憶装置内の各参照値を補正する機能を備えている。上限検知センサ１０５が検知状態で且つ用紙無し検知センサ１０６が検知状態を検出するにしてあり、この場合は実際に底板１０２が上下動範囲の上限に位置しているので、この時の受信器１０４からの出力電気信号の出力レベルを取得して、この取得値を記憶装置２０２内の参照値の上限値（用紙残量０に対応）として更新するとともにこれ以外の各参照値についても自動補正する。
また、参照値の下限値（用紙残量最多に対応）については、ユーザが最大枚数の用紙を装填した場合に、その旨をコントローラ２０１に通知する手段を設けてある。この通知に対応して、コントローラ２０１がその時の受信器１０４からの出力電気信号の出力レベルを取得して、この取得値を記憶装置２０２内の参照値の下限値として更新するとともにこれ以外の各参照値についても自動補正する。
実施形態では、超音波送信に際して一定出力を保てば良く、駆動回路が簡素である。また、別体の超音波受信器では直接に受波して電気変換された信号を出力するのみで足り安価なものを使用できる。受信器出力の処理は、受信器からの信号の出力レベルをコントローラ２０１に内臓のＡ／Ｄ変換回路を使用して（別置きのものを使用しても可）数値データ化することでコントローラ２０１のＣＰＵが認識できる。勿論、受信器１０４として内部にＡ／Ｄ変換回路を内臓したデジタル出力のものを使用しても良い。パルス信号の送受信で距離を求める方式に比べて、処理は格段に簡易化が計れる。
【００１９】
ちなみに、Ａ／Ｄ変換回路を使用せずアナログ信号処理でも良く（例えば、平滑出力を多段のコンパレータ群に並列入力し適宜ゲート回路を介して段階化出力としてＣＰＵに認識させる等）、より安価に構成できる。用紙残量検知部の最終出力を段階出力としているため、結果報知のための表示器も簡易・安価なものを選択できる。結果、簡易構成の用紙残量検知手段が提供可能である。
この用紙残量検知手段は、給紙トレイの大きさや形状が異なる場合でもそれぞれに合わせて前述した参照用の出力レベル値を適したものに予め変更するのみで同様に適用でき、汎用性が高い。
本実施形態では、底板の上下動を既述したように制御しているが、異なる制御としても良い。例えば、底板１０２は、画像形成装置の通電時には常に上下動可能範囲の上端位置近傍で、ピックアップコロ（送りローラ）３０１が給紙動作可能な位置を維持するように載置された用紙残量が少なくなるにつれて底板１０２が上昇していくように上昇駆動を制御するようにし、既述したと同等の用紙残量検知手段が、受信器１０４からの出力を常時監視し、これに対応する用紙残量情報を既述したと同様に決定して出力するようにし、用紙残量を常時表示させるように構成しても良い。
更に簡易な既知構成として、底板１０２は、適宜の付勢機構で上方に付勢されるように構成されている場合にも、同様にして用紙残量を常時表示させることができる。その他にも、本実施形態では、４段階に区分するための参照値群を記憶しておき、４段階の用紙残量を出力するようにしているが、受信器の出力範囲をより細かに区分した複数の参照値を記憶しておくようにし、ユーザの設定操作に応じて、段階区分数を変更して用紙残量として出力および表示を行うような構成とすることもできる。
【００２０】
以上説明したように、本実施形態の画像形成装置では、送信器の一定出力を対向配置した受信器で直接波として受信し、受信強度に従い出力する。そして受信器の出力レベルを、予め段階設定してある記憶装置内の用紙残量の参照値と比較し、用紙残量を段階的な用紙残枚数範囲として決定する。
従って、簡素な構成と、簡単な処理回路で用紙残量を検知することができる。また、用紙供給装置の構成に依らず適用でき、汎用性ある用紙残量検知手段となっており、各種の給紙装置および画像形成装置において実施できる利点がある。
なお、実施形態の内蔵型給紙装置の他にも、画像形成装置と別体に構成し画像形成装置本体と連動して使用する形態の給紙装置が広く知られているが、このような画像形成装置に本発明を適用する場合には、給紙装置側で用紙残量の段階を決定して画像形成装置本体側に出力し、画像形成装置本体側に設けてある表示器あるいは表示部に現在残量情報として表示させれば良い。
【００２１】
あるいは、別体とした給紙装置側では、送信器（発信機）１０３と受信器１０４、上限検知センサ１０５、用紙無し検知センサ１０６とを具備するようにして、これらの制御は画像形成装置側の制御回路を兼用して行わせることも考えられる。
このような態様も本発明に含まれる。すなわち、上述した記憶部と制御回路部については画像形成装置側に設け（兼用させ）、この本体側制御回路により、給紙装置側のセンサ類およびアクチュエータ類の制御を行わせるとともに、センサ類からの出力を取得し既述したと同等の用紙残量範囲の段階を決定して表示部に現在残量情報として表示させる。
このように、用紙残量を表示する表示手段は、用紙供給装置内や画像形成装置等に設ければよいが、用紙供給装置を装着または接続した画像形成装置をネットワーク環境等でホストコンピュータやパソコン（以下、情報処理装置）により遠隔操作する場合には、情報処理装置の画面を表示手段として用いることもできる。
情報処理装置側から用紙供給装置内の用紙残量を確認することができない場合には、ユーザは画像形成装置が置いてある場所まで行き、画像形成装置や用紙供給装置の用紙残量表示部を確認したり、用紙トレイを引き出して直接確認したりしなければならないために非常に不便であるが、情報処理装置の画面を表示手段として用いるようにすると、その場で用紙残量を容易かつ迅速に知ることができ好適である
【００２２】
［第２実施形態］
上述した第１実施形態においては、送受信される信号媒体には超音波を用いているが、これに替えて信号媒体として赤外線光を利用した構成とすることができる。すなわち、第１実施形態における送信器および受信器として、それぞれ赤外線光送信器と赤外線光受信器を用いても良い。これら、送受信器の配設位置等は、第１実施形態と同じで良く、その他の処理回路等も類似構成で良い。
赤外線光を利用した第２の実施形態では、送信器１０３から一定レベルの駆動信号により放射される赤外線光の到達レベルに従って、受信器１０４が、電圧出力する。送信器１０３と受信器１０４の距離に依って決まる、受信器１０４からの信号レベルをコントローラ２０１が検出する。
こうして、検出信号が得られた後の、コントローラ２０１での処理は、前述した第１実施形態の場合と全く同様（図４参照）であるから重複する説明は繰り返さない。給紙装置あるいは、画像形成装置としての各部構成は、第１実施形態と同じで良く、説明は省略する。
【００２３】
なお、本発明は実施形態に限定されない。例えば、各実施形態における、送信器１０３と受信器１０４は、給紙トレイにおける取付け位置を逆にしても構わない。すなわち、底板の下側面に受信器１０４を配設し、これに対向して給紙トレイ底部に送信器１０３を配設した構成としても問題は無い。
本発明では、用紙残量を検知するための検知手段を構成している対となる送信器と受信器のうちの一方を給紙トレイ底部に配設し、これに対向させて他方を給紙トレイの底板の下側面に配設する。この他、記憶装置に、上述した区分点値として参照値を記憶する方法以外にも、残用紙枚数と適切な対応テーブルを生成して記憶装置に記憶しておき、出力レベル値に基づいて必要な補間を行って現在の残用紙枚数を算出する、あるいは、図３の結果をもとに適切な用紙厚み毎の近似式を決定して記憶しておき、出力レベル値からこの近似式に従って現在の残用紙枚数を算出することもできる。
こうして残用紙枚数が判れば、ここでは詳しくは触れないが、残用紙枚数から（最大装填可能用紙枚数を）適宜に段階分けした区分残量表示を導き出すのも容易にできる。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】本発明に係る用紙残量検知手段の機構部（給紙トレイ部）を模式的に示した構成図である
【図２】画像形成装置の用紙残量検知手段を処理部を主体に示したブロック図である。
【図３】用紙残量段階範囲Ａ１〜Ａ４と受信器出力Ｖの関係図である。
【図４】用紙残量検知手段での信号処理を示したフローチャートである。
【符号の説明】
【００２５】
１００  給紙トレイ、１０１  給紙トレイケース、１０２  底板、１０３  送信器（発信機）、１０４  受信器、１０５  上限検知センサ、１０６  用紙無し検知センサ、１０７  用紙、１０８  吸音材、２００  制御回路部、２０１  コントローラ、２０２  記憶装置、２０５  センサ類（上限検知センサを含む）、２０６  アクチュエータ類、２０７  上位コントローラ、２０８  用紙残量表示器
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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