(57)【要約】【課題】ユーザーにとって不必要な印刷の出力を防止することができる画像出力装置を提供する。【解決手段】本発明の画像出力装置は、消耗品の残量を検出する消耗品残量検出手段と、印刷出力をカウントする印刷出力カウント手段と、印刷出力ジョブのジョブ属性を判断するジョブ属性判断手段と、前記消耗品残量検出手段によって前記消耗品が所定量以下であることが検出されたき、前記印刷出力カウント手段によるカウント及び前記ジョブ属性判断手段により判断されたジョブ属性に応じて、印刷出力の実行又は中止を判断する出力可否判断手段と、を有することを特徴とする。【選択図】図７
2010023433.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
消耗品の残量を検出する消耗品残量検出手段と、
印刷出力ジョブのジョブ属性を判断するジョブ属性判断手段と、
印刷出力の実行に関する判断を行う出力可否判断手段とを有し、
前記出力可否判断手段は、前記消耗品残量検出手段によって前記消耗品が所定量以下であることが検出されたき、前記ジョブ属性判断手段により判断されたジョブ属性に応じて、印刷出力の実行又は中止を判断する第１の判断を行うことを特徴とする画像出力装置。
【請求項２】
請求項１記載の画像出力装置であって、
前記出力可否判断手段は、前記消耗品残量検出手段によって前記消耗品が所定量以下であることが検出されたき、前記ジョブ属性判断手段により判断されたジョブ属性に応じて、印刷出力を実行するか、又は、印刷の実行可否をユーザーに委ねるか、を判断する第２の判断を行うことを特徴とする画像出力装置。
【請求項３】
請求項１または請求項２記載の画像出力装置であって、
消耗品の耐久残量を算出する消耗品耐久残量算出手段をさらに有し、
前記出力可否判断手段は、前記消耗品耐久残量算出手段によって前記消耗品の耐久残量が所定量以下であることが検出されたき、前記ジョブ属性判断手段により判断されたジョブ属性に応じて、印刷出力の実行又は中止を判断する第３の判断を行うことを特徴とする画像出力装置。
【請求項４】
請求項３記載の画像出力装置であって、
前記出力可否判断手段は、前記消耗品耐久残量算出手段によって前記消耗品の耐久残量が所定量以下であることが検出されたき、前記ジョブ属性判断手段により判断されたジョブ属性に応じて、印刷出力を実行するか、又は、印刷の実行可否をユーザーに委ねるか、を判断する第４の判断を行うことを特徴とする画像出力装置。
【請求項５】
請求項１乃至請求項４記載の画像出力装置であって、
印刷出力をカウントする印刷出力カウント手段をさらに有し、
前記出力可否判断手段は、前記印刷出力カウント手段によるカウント及び前記ジョブ属性判断手段により判断されたジョブ属性に応じて、第１乃至第４の判断を行うことを特徴とする画像出力装置。
【請求項６】
前記ジョブ属性判断手段は、印刷出力ジョブの用紙サイズに係る属性、印刷出力ジョブの給紙口に係る属性、印刷出力ジョブの色に係る属性、印刷出力ジョブの紙種に係る属性、印刷出力ジョブの用紙サイズフリー指定に係る属性、印刷出力ジョブの印刷品質に係る属性、印刷出力ジョブの透かし印刷指定に係る属性、印刷出力ジョブのスタンプマーク印刷指定に係る属性、印刷出力ジョブのデータ圧縮に係る属性、印刷出力ジョブの原稿サイズに係る属性、印刷出力ジョブの画質調整に係る属性、のいずれか一つ又は任意の組み合わせにより判断することを特徴とする請求項１乃至請求項５のいずれか１項に記載の画像出力装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、スキャナ装置、コピー装置やファクシミリ装置、或いはスキャナ部及びプリンタ部を備えたデジタル複合機などの画像出力装置に係り、特に、消耗品の使用状況に応じた印刷出力を可能とする画像出力装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
周知の通り、電子写真複写機、電子写真プリンタ、電子写真ファクシミリ、電子写真複合機、インクジェットプリンタ、インクジェット複合機などの画像出力装置においては、トナーまたはインクなどの消耗品が充填されたカートリッジが着脱自在に設けられ、トナーまたはインクがなくなると、消耗品カートリッジごと新しいものと交換して、前記のような画像出力装置に消耗品を供給することが行われる。また、このような画像出力装置においては、直接的に画像を形成する材料である上記のような消耗品のみならず、感光体なども所定の耐久期間が存在することから、広義の意味で消耗品として扱うことができる。
【０００３】
以上のような消耗品については、残量等が不確かな場合には、これを速やかに交換し、印刷出力結果を保証したい、というニーズが存在する。その一方で、消耗品を残量のぎりぎりまで可能な限り使い切るようにしたい、というニーズも存在する。そこで、画像処理装置において、消耗品がある程度の消耗状態となってしまっても、消耗品を使用し続け、印刷出力を継続することを可能とする技術が提案されている。
【０００４】
例えば、特許文献１（特開２００５―１２１９３１号公報）には、消耗品を用いて印刷を行なう印刷装置であって、ユーザからの指示を受け付ける入力手段と、消耗品の使用程度の指標値を算出する指標値算出手段と、指標値に基づいて消耗品の消耗状態を、消耗程度が少ない第１の状態、消耗の程度が進んだ第２の状態に区分ける消耗状態決定手段と、消耗品の消耗状態が第１の状態から第２の状態に遷移した場合であっても、前記入力手段から指示を受け付けた場合には印刷の継続を可能とする制御手段とを備えることを特徴とする印刷装置が開示されている。
【特許文献１】特開２００５―１２１９３１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、特許文献１に記載のように、消耗品の消耗状態が第１の状態から第２の状態に遷移した場合であっても、入力手段から指示を受け付けた場合、印刷の継続を可能とすると、高いクオリティーで印刷したいとユーザーが考えている重要度の高い印刷出力ジョブについても、不十分な消耗品量で低いクオリティーの印刷を実行してしまうこととなり、結果的にユーザーが満足する印刷出力結果を得ることができない、という問題がある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記のような問題に対処するために、本発明に係る画像出力装置は、消耗品の残量を検出する消耗品残量検出手段と、印刷出力ジョブのジョブ属性を判断するジョブ属性判断手段と、印刷出力の実行に関する判断を行う出力可否判断手段とを有し、前記出力可否判断手段は、前記消耗品残量検出手段によって前記消耗品が所定量以下であることが検出されたき、前記ジョブ属性判断手段により判断されたジョブ属性に応じて、印刷出力の実行又は中止を判断する第１の判断を行うことを特徴とする。
【０００７】
また、本発明に係る画像出力装置は、前記出力可否判断手段は、前記消耗品残量検出手
段によって前記消耗品が所定量以下であることが検出されたき、前記ジョブ属性判断手段により判断されたジョブ属性に応じて、印刷出力を実行するか、又は、印刷の実行可否をユーザーに委ねるか、を判断する第２の判断を行うことを特徴とする。
【０００８】
また、本発明に係る画像出力装置は、消耗品の耐久残量を算出する消耗品耐久残量算出手段をさらに有し、前記出力可否判断手段は、前記消耗品耐久残量算出手段によって前記消耗品の耐久残量が所定量以下であることが検出されたき、前記ジョブ属性判断手段により判断されたジョブ属性に応じて、印刷出力の実行又は中止を判断する第３の判断を行うことを特徴とする。
【０００９】
また、本発明に係る画像出力装置は、前記出力可否判断手段は、前記消耗品耐久残量算出手段によって前記消耗品の耐久残量が所定量以下であることが検出されたき、前記ジョブ属性判断手段により判断されたジョブ属性に応じて、印刷出力を実行するか、又は、印刷の実行可否をユーザーに委ねるか、を判断する第４の判断を行うことを特徴とする。
【００１０】
また、本発明に係る画像出力装置は、印刷出力をカウントする印刷出力カウント手段をさらに有し、前記出力可否判断手段は、前記印刷出力カウント手段によるカウント及び前記ジョブ属性判断手段により判断されたジョブ属性に応じて、第１乃至第４の判断を行うことを特徴とする。
【００１１】
また、本発明に係る画像出力装置は、前記ジョブ属性判断手段は、印刷出力ジョブの用紙サイズに係る属性、印刷出力ジョブの給紙口に係る属性、印刷出力ジョブの色に係る属性、印刷出力ジョブの紙種に係る属性、印刷出力ジョブの用紙サイズフリー指定に係る属性、印刷出力ジョブの印刷品質に係る属性、印刷出力ジョブの透かし印刷指定に係る属性、印刷出力ジョブのスタンプマーク印刷指定に係る属性、印刷出力ジョブのデータ圧縮に係る属性、印刷出力ジョブの原稿サイズに係る属性、印刷出力ジョブの画質調整に係る属性、のいずれか一つ又は任意の組み合わせにより判断することを特徴とする。
【００１２】
本発明に係る画像出力装置によれば、消耗品残量検出手段によって消耗品が所定量以下であることが検出されたときや、消耗品耐久残量算出手段によって消耗品の耐久残量が所定量以下であることが検出されたききには、ジョブ属性判断手段により重要度が高いと判断し得る印刷出力ジョブについては、印刷出力を中止したり、印刷の実行可否をユーザーに委ねたりするので、不十分な消耗品量によるクオリティーが低めの印刷出力を行うことなく、ユーザーにとって不必要な印刷の出力を防止することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下、本発明の実施の形態を図面を参照しつつ説明する。本実施形態においては画像出力装置として複合機を例にとり説明するが、本発明はこのような複合機に限らず単体としての、複写装置、プリンタ専用機などの画像出力装置にも適用可能なものである。
【００１４】
図１は本発明の実施の形態に係るファクシミリ装置（複合機）及びその周辺のシステム構成を示す図である。図１において、１０はＬＡＮ、ＷＡＮなどのネットワーク、２０は電話回線、１００は複合機、１１０は複合機の主制御を行う制御部、１２０はファクシミリ文書の送受信を行うファクシミリ部、１３０は記録媒体への印刷を行うプリンタ部、１４０は原稿の読み取りを行うスキャナ部、１５０はユーザーとのインターフェイスとなる操作パネル部、１６０はネットワークＩ／Ｆ、１７０はＵＳＢ  Ｉ／Ｆ、１８０は消耗品管理部、１８１は消耗品交換検知部、１８２は消耗品残量検出部、１８３は消耗品耐久残量算出部、２００、２００’、２００’’はパーソナルコンピュータ、３００は外部機器をそれぞれ示している。
【００１５】
図１に示される画像出力装置（複合機）周辺のシステムでは、クライアントなどのパーソナルコンピュータ２００、２００’、２００’’と複合機１００とが、ネットワーク１０を介して接続される構成となっている。また、複合機１００のファクシミリ部１２０が電話回線２０と、ＵＳＢ  Ｉ／Ｆ１７０が、携帯電話やデジタルカメラなどの外部機器３００と接続されるような構成とされている。
【００１６】
複合機１００は、情報処理装置からなる複合機本体の主制御を行う制御部１１０と、ユーザーの入力操作を受け付ける入出力装置である操作パネル部１５０と、原稿・画像をスキャンしてカラーで読み込むスキャナ部１４０と、印刷用紙等に印刷を行うプリンタ部１３０と、ファクシミリ送受信を行うファクシミリ部１２０とを備える。つまり、複合機１００は、スキャナ機能、印刷機能、スキャナ機能と印刷機能を組み合わせたコピー機能及びファクシミリ送受信機能を備えるものである。
【００１７】
複合機１００の情報処理機構は、いずれも例えば汎用的なコンピュータシステムにより構成され、個々の構成要素または機能は、例えば、記憶手段に書き込まれたコンピュータプログラムを実行することにより実現される。
【００１８】
スキャナ部１４０は、原稿を載置可能な不図示の原稿台とこれを読み取る光学系からなる。スキャナ部１４０の原稿台には、原稿台に載置した原稿のサイズを検知することができる原稿サイズ検知センサが設けられている。また、複合機に１００には、スキャナ部１４０に自動的に連続的に原稿を送致する構成である自動原稿搬送装置（ＡＤＦ：Ａｕｔｏｍａｔｉｃ  Ｄｏｃｕｍｅｎｔ  Ｆｅｅｄｅｒ）が設けられている。
【００１９】
スキャナ部１４０によって読み取られた制御部１１０の不図示の記憶手段に一度取り込まれる。操作パネル部１５０などからの指定によって制御部１１０は、スキャナ部１４０で読み取られた原稿画像データを、そのまま、或いは設定された倍率でプリンタ部１３０から紙出力したり（複合機１００のコピー機能）、ファクシミリ部１２０から電話回線を通じて送信したり（複合機１００のファクシミリ機能）、ネットワークＩ／Ｆ１６０、ネットワーク１０を介して、パーソナルコンピュータ２００、２００’、２００’’に向けて送信したり（複合機１００のスキャナ機能）する。
【００２０】
プリンタ部１３０は、記録用紙上に画像を形成するものであり、レーザーやＬＥＤラインヘッドによって感光体上に潜像を形成する方式を採用した電子写真方式や、記録用紙上に直接インクを射出する方式を採用したインクジェット方式などの周知のハードウエア構成を用いることができる。制御部１１０は、操作パネル部１５０やパーソナルコンピュータ２００、２００’、２００’’或いは、携帯電話、デジタルカメラなどの外部機器３００からの指示に基づいて、プリンタ部１３０に所定の紙出力を行わせるものである。すなわち、プリンタ部１３０は、スキャナ部１４０によって読み取られた画像データやファクシミリ部２１０で受信されたファクシミリデータや、パーソナルコンピュータ２００、２００’、２００’’のアプリケーションソフトウエアからのデータや外部機器３００からの画像データなどを紙出力するものである。
【００２１】
ファクシミリ部１２０は、電話回線２０と接続されていて、ファクシミリの送受信を行うファクシミリ送受信部（不図示）と、ファクシミリ送受信部が送信するための送信データを一時記憶する送信バッファ及びファクシミリ送受信部が受信した受信データを一時記憶する受信バッファを構成するためのファクシミリ部用のメモリを備えている。
【００２２】
また、ファクシミリ部１２０は、電話回線２０からファクシミリ送信されてきたデータを受信すると、その受信データを一旦格納する。そして、格納された受信データは、制御部１１０へ送られて、プリンタ部１３０で印刷される。ファクシミリ部１２０は、複合機
１００内の他の構成とは独立にファクシミリ送受信を行う。つまり、ファクシミリ部１２０は、複合機１００から送信データを受け付けると、複合機１００とは独立にファクシミリ送信を行うし、電話回線２０からファクシミリデータが送信されてくれば、それを受信する。
【００２３】
複合機１００のコピー機能は、ユーザーの操作パネル部１５０の操作によって制御部１１０に設定される。操作パネル部１５０からは、コピー機能の実行、コピー機能に係るコピー倍率の設定、原稿画像サイズの設定、出力用紙のサイズの設定を行うことができ、制御部１１０はこれらの設定に基づいて、複合機１００のコピー各機能を実行する。複合機１００のコピー機能は、スキャナ部１４０にて読み取った原稿の原稿画像データに、コピー倍率処理を施し、これをプリンタ部１３０で指定されたサイズの用紙に紙出力する。
【００２４】
操作パネル部１５０のハードウエアは、操作に係わる表示を行うＬＣＤからなる表示部と、指などによる押圧で入力が行えるタッチパネル部とから概略構成される。これらの表示部とタッチパネル部とは重ねて構成されており、ユーザーは表示部の表示を参照しつつ、指でタッチパネル部を操作することで複合機１００の各種設定を行うことができるようになっている。タッチパネル部による入力機構、表示部による表示機構の具体的な構成については、周知の技術を用いることができる。この操作パネル部１５０で行うことができるのは、複合機１００のファクシミリ機能、プリンタ機能、コピー機能といった各種機能の選択、画像のプレビュー表示などである。
【００２５】
トナーを用いる電子写真方式であるにしても、インクを用いるインクジェット方式であるにしても、画像出力装置（複合機）１００では、トナーやインクなどの画像形成材としての消耗品や、耐用期間を有する感光体などの消耗品を適切なタイミングで交換しなければ、所定のクオリティーの印刷出力を得ることができない。消耗品管理部１８０は、上記のような画像形成のためのエンジン部における消耗品（感光体、転写ユニット、現像ユニットなどの広義の消耗品を含む）の管理を行うものであり、消耗品交換検知部１８１、消耗品残量検出部１８２、消耗品耐久残量算出部１８３とから構成されている。
【００２６】
消耗品交換検知部１８１は、例えば機械式スイッチ（不図示）などからなり、消耗品が交換されたことを検知するものである。また、消耗品残量検出部１８２は、トナーやインクなどのカートリッジ（不図示）中の画像形成材の残量を検出するものである。また、消耗品耐久残量算出部１８３は、耐用期間を有する感光体や転写ユニット、現像ユニットなどの消耗品について、後どの程度の期間使用することが可能であるかに係る耐久残量を算出するものである。
【００２７】
ここで、電子写真方式の画像出力装置におけるトナー、感光体、転写ユニット、現像ユニットなどの消耗品の残量、耐久残量の検出・算出、及び、電子写真方式の画像出力装置におけるトナーの残量の検出の詳細な方法についてまとめた表を図２に示す。図２は消耗品種別毎の残量検出、耐久残量算出方法の一例をまとめた図である。なお、図２に示された残量検出、耐久残量算出の方法の説明については、あくまで一例の説明に過ぎず、本発明の画像処理装置においては、他の種々の方法を用いることが可能である。
【００２８】
なお、消耗品管理部１８０を構成する消耗品交換検知部１８１、消耗品残量検出部１８２、消耗品耐久残量算出部１８３については、いずれも周知のものを用いることが可能である。
【００２９】
次に、本発明で用いられる画像出力装置（複合機）１００の画像出力処理について説明する。図３は本発明の実施の形態に係る画像出力装置の画像出力処理のフローチャートを示す図である。なお、以下のフローチャートにおいては、消耗品とは広義の意味における
ものを含むものとする。
【００３０】
図３に示されるフローチャートは、画像出力装置（複合機）１００が、印刷出力ジョブを、クライアントなどのパーソナルコンピュータ２００、２００’、２００’’から受信したときや、操作パネル部１５０から、ユーザーによるコピー機能の実行命令が発せられたときを契機に開始される。また、画像出力装置（複合機）１００がファクシミリ受信を行い、受信したデータを印刷出力するときを契機として、図３のフローチャートをスタートするようにしてもよい。また、図３に示されるフローチャートは、印刷出力ジョブ（コピー機能によるジョブも含む）のプリントアウトを実行するために実行処理されるフローチャートである。なお、画像出力装置（複合機）１００で扱うジョブには、それぞれ後述するような属性が付されている。
【００３１】
図３において、ステップＳ１００で画像出力処理が開始されると、次にステップＳ１０１に進み、消耗品交換検出処理のサブルーチンが実行される。
【００３２】
続いて、ステップＳ１０２では、残量チェック処理のサブルーチンが実行される。
【００３３】
次のステップＳ１０３では、Ｅ＝１であるか否か判定される。ここで、本発明の画像出力処理のフローチャートで用いられるフラグやカウンタについて説明する。図４は本発明の実施の形態に係る画像出力装置の各処理のフローチャートで用いられるフラグ、カウンタ毎の意味を説明する図である。なお、これらのフラグやカウンタについては、装置の電源を切った場合においても不揮発性の記憶手段に保持されてなるものである。
【００３４】
Ｅはフラグであり、Ｅ＝０でるときには消耗品残量が２０％より多い状態を示し、Ｅ＝１であるときには消耗品残量が２０％以下である状態を示す。なお、ここで、本実施形態においては、仮に消耗品残量が２０％であることを一つの基準として考えるようにしているが、基準をどの程度の残量とするかは適宜選択することが可能である。
【００３５】
また、Ｆはフラグであり、Ｆ＝０であるときにはエラー表示を非表示とし、Ｆ＝１であるときには、エラー表示を表示とする。なお、エラー表示の表示は、操作パネル部１５０に表示することを言っている。
【００３６】
また、Ｍはカウンタであり、エラー表示を行った回数をカウントするものである。
【００３７】
また、Ｎはカウンタである。このカウンタは、カウンタＭが１繰り上がった後の印刷枚数をカウントするカウンタである。
【００３８】
再び図３のフローチャートに戻る。ステップＳ１０３における判定結果がＮＯであるときには、十分な消耗品残量がある場合であるので、ステップＳ１１０に進み、ステップＳ１１０で、通常モードでの画像出力を実行し、続いてステップＳ１１１で画像出力処理を終了する。また、ステップＳ１０３における判定結果がＹＥＳであるときには、ステップＳ１０４に進む。
【００３９】
ステップＳ１０４では、フラグＦがＦ＝１であるか否かが判定される。このフラグは前述したようにエラー表示の表示／非表示を示すものである。
【００４０】
ステップＳ１０４における判定結果がＮＯであるときには、ステップＳ１０５乃至ステップＳ１０７の各ステップ（エラー表示を行うためのステップ）をスキップし、ステップＳ１０８へと進む。ステップＳ１０４における判定結果がＹＥＳであるときには、エラー表示を行うためにステップＳ１０５へと進む。
【００４１】
ステップＳ１０５では、操作パネル部１５０において、「消耗品を交換して下さい。」なるエラー表示を行う。ここで、本実施形態に係る画像出力装置（複合機）１００は、操作パネル部１５０において行うユーザーに対する警告的報知としては、「エラー表示」と「ワーニング表示」の２種類を有している。前者の表示による警告的報知の方が、後者の表示による警告的報知より重大なものを示すようになっている。また、前者の表示は操作パネル部１５０などにおけるユーザーの操作なしには解除することができないのに対して、後者の表示は操作パネル部１５０におけるその他の表示と混在して示され、かつ、特段のユーザーによる解除操作などを要しないようになっている。
【００４２】
図１０は本発明の実施の形態に係る画像出力装置（複合機）１００の操作パネル部における表示例を示す図である。図１０に示すように、「消耗品を交換して下さい。」なるエラー表示は、その他の表示の上に重なるようにして、ポップアップ表示され、当該図中の「解除」ボタンを押下するか、実際に消耗品を交換するまでは、前記エラー表示が消えないようになっている。
【００４３】
ステップＳ１０６では、図１０の「解除」ボタンがユーザーによって押下されたか否かが判定される。ステップＳ１０６における判定結果がＹＥＳであるときにはステップＳ１０７に進み、ＮＯであるときにはステップＳ１０１に戻る。
【００４４】
ステップＳ１０６で「解除」ボタンが押下されず、かつ、有効な消耗品の交換がなされない限り、ステップＳ１０１〜ステップＳ１０６をループすることになる。このループ途中に、有効な消耗品の交換がなされれば、ステップＳ１０１、ステップＳ１０２でフラグの設定が変更され、ステップＳ１０１〜ステップＳ１０６のループから抜けることができる。
【００４５】
また、ステップＳ１０６における判定結果がＹＥＳであるとき、すなわちユーザーによって「解除」ボタンが押下されたときには、ステップＳ１０７に進み、ループを抜ける。ただし、この場合においては、消耗品が実際に交換されたわけではないことは言うまでもない。
【００４６】
ステップＳ１０７では、フラグＦをＦ＝０に設定する。Ｆ＝０であるときにはエラー表示を非表示とするものである。
【００４７】
ステップＳ１０８では、「消耗品を交換して下さい。」なる第２ワーニング表示を操作パネル部１５０に表示する。図１１は本発明の実施の形態に係る画像出力装置（複合機）１００の操作パネル部１５０における、この第２ワーニング表示の表示例を示す図である。このようなワーニング表示は、その他のメッセージである「印刷できます」と共に、併記的に表示される。また、このようなワーニング表示は、「印刷できます」メッセージと共に常時現出するようになっている。
【００４８】
続く、ステップＳ１０９においては、出力可否判断処理のサブルーチンが実行される。当該サブルーチンからリターンすると、ステップＳ１１１で画像出力処理を終了する。
【００４９】
次に、以上のような画像出力処理のメインルーチンのフローチャートに登場するそれぞれのサブルーチンについて説明する。図５は本発明の実施の形態に係る画像出力装置の消耗品交換検出処理のサブルーチンのフローチャートを示す図である。
【００５０】
消耗品交換検出処理のサブルーチンは、消耗品の検知を行ったとき、カウンタやフラグをリセットする処理を行う。ステップＳ２００において、消耗品交換検出処理のサブルー
チンが開始されると、ステップＳ２０１に進み、消耗品管理部１８０の消耗品交換検知部１８１で消耗品の交換がされたか否かが判定される。
【００５１】
ステップＳ２０１の判定がＮＯであるときには、ステップＳ２０３に進み、メインルーチンにリターンする。ステップＳ２０１の判定がＹＥＳであるときには、消耗品の交換に伴い、ステップＳ２０２に進み、カウンタＭをＭ＝０に、カウンタＮをＮ＝０に、フラグＦをＦ＝０にリセットする。続いて、ステップＳ２０３に進みリターンする。
【００５２】
次に、ステップＳ１０２における残量チェック処理のサブルーチンについて説明する。図６は本発明の実施の形態に係る画像出力装置の残量チェック処理のサブルーチンのフローチャートを示す図である。なお、以下のサブルーチンにおいては、消耗品の残量としては、トナーなどの画像形成材が想定されているが、感光体などの消耗品についても図６に係るフローチャートを用いることができる。感光体などの耐用期間が定められた消耗品についてフローチャートを適用する場合においては、消耗品残量検出部１８２の残量検出に代え、消耗品耐久残量算出部１８３の耐久残量算出を用いればよいし、「残量」は「耐久残量」として読み替えるとよい。また、図６のフローチャートにおいては、残量３０％や残量２０％などの基準となる数値が例示されているが、これはあくまで一つの例示に過ぎない。また、このような基準となる数値は、消耗品の品目毎に変わり得るものである。
【００５３】
図６のフローチャートにおいて、ステップＳ３００で残量チェック処理のサブルーチンが開始されると、続いてステップＳ３０１に進み、まずフラグＥがＥ＝０にセットされる。
【００５４】
続くステップＳ３０２においては、消耗品残量検出部１８２（消耗品耐久残量算出部１８３）から消耗品の残量（耐久残量）を取得する。
【００５５】
ステップＳ３０３では、消耗品の残量が３０％以下であるか否かが判定される。ステップＳ３０３の判定がＮＯである場合、すなわち消耗品の残量がまだ十分であるときには、ステップＳ３１０に進み、メインルーチンリターンする。ステップＳ３０３における判定結果がＹＥＳであるときにはステップＳ３０４に進む。
【００５６】
ステップＳ３０４では、消耗品の残量が２０％以下であるか否かが判定される。ステップＳ３０４の判定がＮＯである場合、すなわち消耗品の残量が２０％より多く３０％以下であるときには、ステップＳ３０９に進み、操作パネル部１５０において、「消耗品の交換時期が近付きました。消耗品の準備をして下さい。」なる第１ワーニング表示を行う。図９は本発明の実施の形態に係る画像出力装置（複合機）１００の操作パネル部１５０における第１ワーニング表示の表示例を示す図である。本実施形態では、このような表示により、消耗品の残量が２０％より多く３０％以下であるときに、ユーザーに消耗品の準備を促す。
【００５７】
ステップＳ３０４の判定がＮＯである場合、すなわち消耗品の残量が２０％以下となっている場合には、ステップＳ３０５で、Ｍ＝０であるか否かが判定される。これは消耗品がセットされてから、初めて残量２０％以下となったか否かを判定するステップである。初めて残量２０％以下となった場合には、Ｍ＝０であるので、判定はＹＥＳとなり、ステップＳ３０６に進む。また、初めてでない場合にはＭ≧１でるので、判定はＮＯとなりステップＳ３０８に進む。
【００５８】
ステップＳ３０６では、カウンタＭとしてＭ＝１がセットされる。このカウンタＭは、エラー表示を行った回数をカウントするものである。
【００５９】
また、ステップＳ３０７で、フラグＦにＦ＝１がセットされる。これは、操作パネル部１５０でエラー表示を表示するための設定である。
【００６０】
ステップＳ３０８では、フラグＥにＥ＝１がセットされる。Ｅ＝１は消耗品残量が２０％以下である状態を示している。
【００６１】
ステップＳ３１０でメインルーチンにリターンする。
【００６２】
次に、ステップＳ１０９における出力可否判断処理のサブルーチンについて説明する。図７は本発明の実施の形態に係る画像出力装置の出力可否判断処理のサブルーチンのフローチャートを示す図である。図７（Ａ）はカウンタＭ、Ｎの値に基づいて出力可否判断を詳細に行う場合の例を示しており、図７（Ｂ）はカウンタの値によらず出力可否判断を行う場合の例を示している。
【００６３】
まず図７（Ａ）に示すフローチャートについて説明する。図７（Ａ）に示すフローチャートにおいて、ステップＳ４００で、出力可否判断処理のサブルーチンが開始されると、次にステップＳ４０１に進み、カウンタＭの値の判定が行われる。Ｍ＝１と判定されるとき、すなわちエラー表示が１回目のときはステップＳ４０４に進む。また、Ｍ＝２と判定されるとき、すなわちエラー表示が２回目のときはステップＳ４０２に進む。Ｍ≧３と判定されるとき、すなわちエラー表示が３回目以上のときはステップＳ４０３に進む。
【００６４】
ステップＳ４０２では、カウンタＮの値の判定が行われる。カウンタＮの値が８０以下であると判定されるとステップＳ４０４に進み、カウンタＮの値が８０よい大きいと判定されると、ステップＳ４０３に進む。
【００６５】
以上のステップＳ４０１、Ｓ４０２は、カウンタ（Ｍ，Ｎ）の値によって、ステップＳ４０３の判定をスキップするか否かを決めるものである。
【００６６】
ステップＳ４０３では、印刷出力ジョブのジョブ属性が第１種に属するものであるのか、第２種に属するものであるのかが判定される。ここで、第１種のジョブ属性は、それが付された印刷出力ジョブが重要なジョブであると推測されるものであり、第２種のジョブ属性は、それが付された印刷出力ジョブがそれほど重要でないジョブであると推測されるものである。これら第１種、第２種のジョブ属性のそれぞれには明確な定義はないが、後述するような例によって、第１種、第２種のジョブ属性の間の線引きを行うことは可能である。しかし、本発明の概念は、後述するような例にとらわれるものではない。
【００６７】
ステップＳ４０３の判定で当該ジョブの属性が第１種であると判明したときには、「Ｘ」に進む。この「Ｘ」からはメインルーチンのステップＳ１１１に戻り、画像出力処理が終了される。すなわち、当該ジョブの属性が第１種である場合には、ジョブの重要度が高い可能性があるので、不十分な消耗品による通常印刷より低いクオリティーの印刷はあえて行わず、印刷出力処理を中止する。このような処理によれば、不十分な消耗品量によるクオリティーが低めの印刷出力を行うことなく、ユーザーにとって不必要な印刷の出力を防止することができる。
【００６８】
また、ステップＳ４０３の判定で当該ジョブの属性が第２種であると判明したときには、ステップＳ４０４に進み、節約モードで画像出力を実行する。次のステップＳ４０５では（Ｍ，Ｎ）カウント処理のサブルーチンが実行され、ステップＳ４０６でサブルーチンを終了し、メインルーチンに戻る。
【００６９】
メインルーチンにおいて「通常モード」の画像出力について記載され、ステップ４０４
においては「節約モード」の画像出力について記載されているが、これらの各モードについて説明する。本発明の画像処理装置は、通常の画像出力に比べて、消耗品の消費を節約しつつ画像出力を行うことが可能なモードを備えており、そのような画像出力を行い得るモードが「節約モード」である。また、十分な消耗品をもって行う通常の画像出力を行うモードが「通常モード」である。これらの「通常モード」、「節約モード」の各印刷出力については、従来の周知の技術を用いることができる。なお、このような「節約モード」の画像出力を行えない場合には、通常の画像出力をおこなっても構わない。なお、消耗品の種類によっては節約モードを設定することができない場合があるので、そのような場兄は通常モードとして画像出力を実行すればよい。
【００７０】
次に、図７（Ｂ）に示すフローチャートについて説明する。カウンタ（Ｍ，Ｎ）の値によらず出力可否判断を行う場合を示している。図７（Ｂ）に示すフローチャートにおいて、ステップＳ５００で、出力可否判断処理のサブルーチンが開始されると、続いてステップＳ５０１で、当該印刷出力ジョブのジョブ属性が判定される。
【００７１】
ステップＳ５０１の判定で当該ジョブのジョブ属性が第１種であると判定されると「Ｘ」に進み、また判定でジョブ属性が第２種であると判定されるとステップＳ５０２に進む。
【００７２】
ステップＳ５０２においては、画像処理装置において節約モードで画像出力が実行される。
【００７３】
ステップＳ５０３では、（Ｍ，Ｎ）カウント処理のサブルーチンが実行され、ステップＳ５０４で、メインルーチンにリターンする。
【００７４】
以上のような図７（Ｂ）に示すフローチャートに基づく制御処理によっても、不十分な消耗品量によるクオリティーが低めの印刷出力を行うことなく、ユーザーにとって不必要な印刷の出力を防止することができる。
【００７５】
次に、カウンタ（Ｍ，Ｎ）のカウント処理のサブルーチンについて説明する。図８は本発明の実施の形態に係る画像出力装置の（Ｍ，Ｎ）カウント処理のサブルーチンのフローチャートを示す図である。このようなカウント処理は、消耗品が２０％以下となった後、画像出力装置（複合機）１００が１枚印刷出力する毎に実行されるものである。
【００７６】
図８において、ステップＳ６００で（Ｍ，Ｎ）カウント処理のサブルーチンが開始されると、続いてステップＳ６０１で、カウンタＮが１インクリメントされる。
【００７７】
ステップＳ６０２では、Ｎ＝１００であるか否かが判定される。ステップＳ６０２の判定結果がＮＯであるときにはステップＳ６０５に進み、メインルーチンにリターンする。ステップＳ６０２の判定結果がＹＥＳであるときにはステップＳ６０３に進み、ステップＳ６０３においてカウンタＭが１インクリメントされる。このように、ＭはＮが１００をカウントする毎に１インクリメントされる。そして、Ｍが１インクリメントされるのに伴い、ステップＳ６０４でフラグＦがＦ＝１にセットされる。このようにフラグＦを設定することによって、エラー表示を実行するものである。ステップＳ６０５で、メインルーチンにリターンする。
【００７８】
次に、印刷出力ジョブのジョブ属性について説明する。図１２及び図１３は本発明の実施の形態に係る画像出力装置（複合機）１００におけるジョブ属性分類の一例を示す図である。図１２は画像出力装置（複合機）１００をプリンタとして用いる場合のジョブ属性例を示す図であり、図１３は画像出力装置（複合機）１００をコピーとして用いる場合の
ジョブ属性例を示す図である。
【００７９】
前述したとおり、印刷出力ジョブにはジョブ属性が付されており、ジョブ属性には第１種に属するものと、第２種に属するものとがある。第１種のジョブ属性はジョブの重要度が高いと予想することが可能な属性であり、第２種のジョブ属性はジョブの重要度が低いと予想することが可能な属性である。
【００８０】
画像出力装置（複合機）１００をプリンタとして用いる場合には、図１２に示すように、印刷出力ジョブの用紙サイズに係る属性、印刷出力ジョブの給紙口に係る属性、印刷出力ジョブの色に係る属性、印刷出力ジョブの紙種に係る属性、印刷出力ジョブの用紙サイズフリー指定に係る属性、印刷出力ジョブの印刷品質に係る属性、印刷出力ジョブの透かし印刷指定に係る属性、印刷出力ジョブのスタンプマーク印刷指定に係る属性、印刷出力ジョブのデータ圧縮に係る属性によって、第１種、第２種の別を判断することができる。なお、判断においてはいずれか一つの属性を用いても、これらを任意に組み合わせて用いても構わない。
【００８１】
また、画像出力装置（複合機）１００をコピーとして用いる場合には、図１３に示すように、印刷出力ジョブの原稿サイズに係る属性、印刷出力ジョブの用紙サイズに係る属性、印刷出力ジョブの画質調整に係る属性、印刷出力ジョブのデータ圧縮に係る属性によって、第１種、第２種の別を判断することができる。なお、判断においてはいずれか一つの属性を用いても、これらを任意に組み合わせて用いても構わない。
【００８２】
次に、本発明の他の実施形態について説明する。他の実施形態においては、ステップＳ１０９における出力可否判断処理のサブルーチンが先の実施形態と異なるので、このサブルーチンについて説明する。図１４は本発明の他の実施の形態に係る画像出力装置の出力可否判断処理のサブルーチンのフローチャートを示す図である。
【００８３】
先の実施形態と本実施形態の出力可否判断処理のサブルーチンで異なるところは、ステップＳ７０３で、印刷出力ジョブのジョブ属性が第１種に属するものであると判定されたとき以降のフローである。
【００８４】
ステップＳ７０３でジョブ属性が第１種に属するものであると判定されると、続いてステップＳ７０６に進む。ステップＳ７０６では、操作パネル部１５０でユーザーに対して、節約モードでジョブを実行するか否かを問い合わせる。これには所定のインターフェイスを用い、ユーザーがこの問い合わせに操作パネル部１５０で応じることができるように構成する。
【００８５】
続くステップＳ７０７では、節約モードでジョブを実行するものとユーザーが入力したか否かが判定される。ステップＳ７０７における判定の結果、ユーザーが印刷出力を中止する場合には、「Ｘ」に進む。「Ｘ」に進むと、先ほどと同様に画像出力処理が終了される。
【００８６】
ステップＳ７０７における判定の結果、ユーザーが印刷出力を実行する場合には、ステップＳ７０４に進み、節約モードによる印刷出力が実行される。
【００８７】
以上のような本実施形態によれば、消耗品がニアエンド状態の時には、印刷の実行可否をユーザーに委ねられるので、不十分な消耗品量によるクオリティーが低めの印刷出力を行うことなく、ユーザーにとって不必要な印刷の出力を防止することができる。
【００８８】
以上、種々の実施形態について説明したが、それぞれの実施形態の個々を任意に組み合
わせて作り上がられる実施形態についても本発明の範疇に入るものである。
【００８９】
以上、本発明に係る画像出力装置によれば、消耗品残量検出手段によって消耗品が所定量以下であることが検出されたときや、消耗品耐久残量算出手段によって消耗品の耐久残量が所定量以下であることが検出されたききには、ジョブ属性判断手段により重要度が高いと判断し得る印刷出力ジョブについては、印刷出力を中止したり、印刷の実行可否をユーザーに委ねたりするので、不十分な消耗品量によるクオリティーが低めの印刷出力を行うことなく、ユーザーにとって不必要な印刷の出力を防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【００９０】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像出力装置（複合機）及びその周辺のシステム構成を示す図である。
【図２】消耗品種別毎の残量検出、耐久残量算出方法の一例をまとめた図である。
【図３】本発明の実施の形態に係る画像出力装置の画像出力処理のフローチャートを示す図である。
【図４】本発明の実施の形態に係る画像出力装置の各処理のフローチャートで用いられるフラグ、カウンタ毎の意味を説明する図である。
【図５】本発明の実施の形態に係る画像出力装置の消耗品交換検出処理のサブルーチンのフローチャートを示す図である。
【図６】本発明の実施の形態に係る画像出力装置の残量チェック処理のサブルーチンのフローチャートを示す図である。
【図７】本発明の実施の形態に係る画像出力装置の出力可否判断処理のサブルーチンのフローチャートを示す図である。
【図８】本発明の実施の形態に係る画像出力装置の（Ｍ，Ｎ）カウント処理のサブルーチンのフローチャートを示す図である。
【図９】本発明の実施の形態に係る画像出力装置（複合機）の操作パネル部における表示例を示す図である。
【図１０】本発明の実施の形態に係る画像出力装置（複合機）の操作パネル部における表示例を示す図である。
【図１１】本発明の実施の形態に係る画像出力装置（複合機）の操作パネル部における表示例を示す図である。
【図１２】本発明の実施の形態に係る画像出力装置（複合機）におけるジョブ属性分類の一例を示す図である。
【図１３】本発明の実施の形態に係る画像出力装置（複合機）におけるジョブ属性分類の一例を示す図である。
【図１４】本発明の他の実施の形態に係る画像出力装置の出力可否判断処理のサブルーチンのフローチャートを示す図である。
【符号の説明】
【００９１】
１０・・・ネットワーク、２０・・・電話回線、１００・・・複合機、１１０・・・制御部、１２０・・・ファクシミリ部、１３０・・・プリンタ部、１４０・・・スキャナ部、１５０・・・操作パネル部、１６０・・・ネットワークＩ／Ｆ、１７０はＵＳＢ  Ｉ／Ｆ、１８０・・・消耗品管理部、１８１・・・消耗品交換検知部、１８２・・・消耗品残量検出部、１８３・・・消耗品耐久残量算出部、２００、２００’、２００’’ ・・・パーソナルコンピュータ、３００・・・外部機器
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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