(57)【要約】【課題】印刷された情報要素を容易にかつ短時間に検査する。【解決手段】印刷システムでは、元画像データ６７１に従って印刷用紙上に印刷画像が形成され、印刷用紙上において部分的に重なる複数の撮像領域をそれぞれ撮像する複数の撮像部７１により、高解像度の複数の撮像画像が取得される。領域切出部６２では、複数の撮像画像にて文字、数字もしくは記号またはコードパターンである情報要素の少なくとも一部を含む部分領域を切り出して部分領域画像が取得され、画像合成部６４では、それぞれが同一の情報要素を部分的に示す複数の部分領域画像が取得される場合に、部分領域画像を合成して情報要素画像が生成され、情報比較部６５では、元画像データ６７１の生成時に情報要素に表された元情報６７３と情報要素画像からの取得情報とが比較される。その結果、印刷システムにおいて、情報要素を容易にかつ短時間に検査することができる。【選択図】図５
2010066822.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
元画像データに従って印刷媒体上に形成された印刷画像に含まれる少なくとも１つの文字、数字もしくは記号またはコードパターンである情報要素を検査する検査装置であって、
印刷媒体上において部分的に重なる複数の撮像領域をそれぞれ撮像して複数の撮像画像を取得する複数の撮像部と、
前記複数の撮像画像において、一の情報要素の少なくとも一部を含む部分領域を切り出して少なくとも１つの部分領域画像を取得する領域切出部と、
それぞれが前記情報要素を部分的に示す複数の部分領域画像が取得される場合に、前記複数の部分領域画像にて重複する部分を重ねつつ前記複数の部分領域画像を合成することにより、前記情報要素の全体を示す情報要素画像を生成する画像合成部と、
前記元画像データの生成時に前記情報要素に表された文字情報または数値情報である元情報と、前記情報要素画像から取得される文字情報または数値情報である取得情報とを比較する情報比較部と、
を備えることを特徴とする検査装置。
【請求項２】
請求項１に記載の検査装置であって、
前記印刷媒体の印刷面に平行な移動方向に前記印刷媒体を連続的に移動する移動機構をさらに備え、
前記複数の撮像部が、前記印刷面に平行かつ前記移動方向に垂直な幅方向に配列される複数のラインセンサであり、
前記複数の撮像領域が、それぞれが前記移動方向に伸びるとともに前記幅方向に配列される複数の帯状領域とされ、前記幅方向に隣接する２つの帯状領域が前記幅方向に関して部分的に重なる重複撮像領域を形成することを特徴とする検査装置。
【請求項３】
請求項２に記載の検査装置であって、
前記印刷媒体がシート状であり、移動途上の前記印刷媒体のばたつきにより前記重複撮像領域の前記幅方向の長さが変動し、
前記画像合成部が、前記複数の部分領域画像にて重複する部分を重ねる際に、前記幅方向に対応する方向に関して前記重複撮像領域の前記幅方向における変動幅以上の幅の探索範囲を設定することを特徴とする検査装置。
【請求項４】
請求項２または３に記載の検査装置であって、
前記印刷画像を印刷する印刷装置および前記複数の撮像部が前記印刷媒体の移動経路に沿って配置されることを特徴とする検査装置。
【請求項５】
請求項２ないし４のいずれかに記載の検査装置であって、
前記情報要素が、前記移動方向に複数のバーが並ぶバーコードであり、かつ、前記領域切出部にて前記複数の部分領域画像が取得される場合に、前記複数の部分領域画像のうち前記幅方向に対応する方向の幅が最大となるもの、または、前記バーコードを示す部分の前記幅方向に対応する方向の幅が最大となるものを前記情報要素画像として前記情報比較部に出力するバーコード判定部をさらに備えることを特徴とする検査装置。
【請求項６】
請求項１ないし５のいずれかに記載の検査装置であって、
前記印刷媒体が印刷用紙であり、
前記印刷画像がインクジェット方式の印刷装置により形成されることを特徴とする検査装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷媒体上に形成された印刷画像を検査する検査装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、インクジェット方式の印刷装置等を用いて、各印刷用紙（印刷用紙がロール紙である場合には１頁に相当する各部位）に個別の情報を印刷する（すなわち、可変情報を印刷する）ことが行われている。この場合に、文字や数字、バーコードあるいは２次元コード等の情報要素が、文字情報または数値情報を表すものとして印刷画像に含められることがあり、このような印刷画像中の情報要素を検査することも行われている。例えば特許文献１では、用紙上に印刷された印刷文字を認識デコードして文字コードに変換し、印刷すべき文字コードと比較照合して良否判定を行う手法が開示されている。また、特許文献１では、用紙搬送中に頁単位の基準マークをカメラで読み取ることにより、カメラ画像データにおける正確な読み取り位置を特定する手法も開示されている。
【０００３】
なお、各種対象物の検査では、複数の撮像部を設けて検査対象物の広範囲を撮像することも行われており、これにより、高解像度の画像に基づく高精度な検査が可能となる（例えば、特許文献２ないし４参照）。
【特許文献１】特開２００６−７９５７１号公報
【特許文献２】特開２００３−９８１０６号公報
【特許文献３】特開２００４−１７０３９４号公報
【特許文献４】特開２００２−１３１０３３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、印刷画像中の情報要素を検査する際には、情報要素の全体を示す高解像度の画像を取得する必要があるが、可変情報の印刷画像では情報要素の位置が必ずしも一定ではないため、情報要素の全体を示す画像の取得が容易ではない。情報要素の位置に合わせて、印刷画像毎に撮像部の位置を変更することも考えられるが、撮像部の移動にもある程度の時間を要するため、情報要素を短時間に検査することが困難となる。また、印刷画像中に複数の情報要素が存在する場合に、当該複数の情報要素の位置によっては、各情報要素の全体を高解像度の１つの画像に含めることができなくなる。
【０００５】
本発明は上記課題に鑑みなされたものであり、情報要素を容易にかつ短時間に検査することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
請求項１に記載の発明は、元画像データに従って印刷媒体上に形成された印刷画像に含まれる少なくとも１つの文字、数字もしくは記号またはコードパターンである情報要素を検査する検査装置であって、印刷媒体上において部分的に重なる複数の撮像領域をそれぞれ撮像して複数の撮像画像を取得する複数の撮像部と、前記複数の撮像画像において、一の情報要素の少なくとも一部を含む部分領域を切り出して少なくとも１つの部分領域画像を取得する領域切出部と、それぞれが前記情報要素を部分的に示す複数の部分領域画像が取得される場合に、前記複数の部分領域画像にて重複する部分を重ねつつ前記複数の部分領域画像を合成することにより、前記情報要素の全体を示す情報要素画像を生成する画像合成部と、前記元画像データの生成時に前記情報要素に表された文字情報または数値情報である元情報と、前記情報要素画像から取得される文字情報または数値情報である取得情報とを比較する情報比較部とを備える。
【０００７】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の検査装置であって、前記印刷媒体の印刷面に平行な移動方向に前記印刷媒体を連続的に移動する移動機構をさらに備え、前記複数の撮像部が、前記印刷面に平行かつ前記移動方向に垂直な幅方向に配列される複数のラインセンサであり、前記複数の撮像領域が、それぞれが前記移動方向に伸びるとともに前記幅方向に配列される複数の帯状領域とされ、前記幅方向に隣接する２つの帯状領域が前記幅方向に関して部分的に重なる重複撮像領域を形成する。
【０００８】
請求項３に記載の発明は、請求項２に記載の検査装置であって、前記印刷媒体がシート状であり、移動途上の前記印刷媒体のばたつきにより前記重複撮像領域の前記幅方向の長さが変動し、前記画像合成部が、前記複数の部分領域画像にて重複する部分を重ねる際に、前記幅方向に対応する方向に関して前記重複撮像領域の前記幅方向における変動幅以上の幅の探索範囲を設定する。
【０００９】
請求項４に記載の発明は、請求項２または３に記載の検査装置であって、前記印刷画像を印刷する印刷装置および前記複数の撮像部が前記印刷媒体の移動経路に沿って配置される。
【００１０】
請求項５に記載の発明は、請求項２ないし４のいずれかに記載の検査装置であって、前記情報要素が、前記移動方向に複数のバーが並ぶバーコードであり、かつ、前記領域切出部にて前記複数の部分領域画像が取得される場合に、前記複数の部分領域画像のうち前記幅方向に対応する方向の幅が最大となるもの、または、前記バーコードを示す部分の前記幅方向に対応する方向の幅が最大となるものを前記情報要素画像として前記情報比較部に出力するバーコード判定部をさらに備える。
【００１１】
請求項６に記載の発明は、請求項１ないし５のいずれかに記載の検査装置であって、前記印刷媒体が印刷用紙であり、前記印刷画像がインクジェット方式の印刷装置により形成される。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、それぞれが同一の情報要素を部分的に示す複数の撮像画像が取得される場合でも、情報要素を容易にかつ短時間に検査することができる。
【００１３】
また、請求項３の発明では、移動途上の印刷媒体がばたつく場合でも、情報要素画像を精度よく生成することができ、請求項５の発明では、情報要素が、移動方向に複数のバーが並ぶバーコードである場合に、情報要素をより短時間に検査することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
図１は本発明の一の実施の形態に係る印刷システム１の構成を示す図である。印刷システム１は、印刷用紙９上に可変情報を含む画像を印刷する（すなわち、バリアブル印刷を行う）とともに印刷された印刷用紙９上の画像（印刷画像）を自動検査するものである。図１の印刷システム１は、インクジェット方式の印刷装置１１、印刷装置１１に接続されるコンピュータ５、および、印刷用紙９の印刷面（図１中の（＋Ｚ）側の面）上に形成される印刷画像を検査する検査ユニット６を備える。印刷装置１１は、インクの微小液滴を印刷用紙９に向けて吐出するヘッドユニット２、ヘッドユニット２の下方（（−Ｚ）側）にて図１中のＹ方向へと印刷用紙９を移動する紙送り機構３、並びに、ヘッドユニット２および紙送り機構３に接続される本体制御部４を備える。
【００１５】
紙送り機構３は、図示省略のモータに接続された２つのベルトローラ３１、および、２つのベルトローラ３１の間に掛けられたベルト３２を有する。印刷用紙９は所定の幅の連続紙であるロール紙とされ、（＋Ｙ）側のベルトローラ３１の上方に設けられたローラ３３を介してベルト３２上へと導かれて保持され、ベルト３２と共にヘッドユニット２の下方を通過して（−Ｙ）側へと移動する。また、紙送り機構３のベルトローラ３１にはエンコーダ（図示省略）が設けられる。なお、印刷用紙９を印刷面に平行な移動方向へと連続的に移動する移動機構は、ローラのみの搬送機構等、他の構成により実現されてもよい。
【００１６】
ヘッドユニット２には、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の色のインクをそれぞれ吐出する複数の吐出部２１が設けられ、複数の吐出部２１はＹ方向に配列される。図２は１つの吐出部２１の底面図であり、図２では印刷用紙９のヘッドユニット２に対する移動方向（すなわち、Ｙ方向）を縦向きに図示している。
【００１７】
図２に示すように、各吐出部２１には複数のヘッド２１１が印刷用紙９の移動方向（Ｙ方向）に垂直かつ印刷用紙９の印刷面に平行な方向（図１および図２中のＸ方向であり、印刷用紙９の幅に対応する方向であるため、以下、「幅方向」という。）に千鳥状に配列されており、各ヘッド２１１の底面には、複数の吐出口２１２が幅方向に一定のピッチにて配列形成される。ヘッド２１１には各吐出口２１２に対して圧電素子が設けられており、圧電素子を駆動することにより各吐出口２１２からインクの微小液滴が印刷用紙９に向けて吐出される。実際には、幅方向に関して互いに隣接する２つのヘッド２１１間の距離も精度よく調整されることにより、吐出部２１に含まれる全ての吐出口２１２は幅方向に関して印刷用紙９上の印刷領域の幅全体に亘って一定のピッチにて並んでおり、印刷システム１では、印刷用紙９がヘッドユニット２の下方を一回通過するのみにて（いわゆる、ワンパスにて）高速な印刷が可能とされる。図２では、各ヘッド２１１に５個の吐出口２１２のみが図示されているが、実際には多数の吐出口２１２が配列形成される。ヘッド２１１はインクの加熱により微小液滴を吐出するタイプのものであってもよい。
【００１８】
図１の印刷システム１では、紙送り機構３による印刷用紙９の（−Ｙ）方向への移動に並行して、本体制御部４が印刷対象の画像（以下、「元画像」という。）のデータに従って、各色のヘッド２１１からのインクの吐出制御を行うことにより、印刷物の１頁に相当する印刷用紙９上の部位にカラーの印刷画像が形成される。このようにして、印刷システム１におけるインクジェット方式の印刷装置１１では、可変情報を含む印刷画像を形成する可変印刷が行われる。
【００１９】
ヘッドユニット２の（−Ｙ）側には、印刷用紙９上に形成された直後の印刷画像に照明用の光を照射する照明部７２、および、印刷画像を所定の解像度にて撮像するとともに幅方向に配列される複数の撮像部７１（ただし、図１では１つの撮像部７１のみを図示している。）が設けられ、各撮像部７１にて取得される画像（以下、「撮像画像」という。）のデータは検査ユニット６に出力される。ここで、画像の解像度とは、印刷用紙９の移動方向および幅方向のそれぞれにおける印刷用紙９上の単位距離当たりの画素数である。また、以下の説明における画像では、画素の配列方向である行方向および列方向が、それぞれ幅方向および移動方向に対応するものとする。
【００２０】
図３は、移動方向に沿って見た場合の複数の撮像部７１の配置を示す図である。既述のように、図３に示す複数の撮像部７１（図３では２つの撮像部７１のみを図示している。）は移動方向に垂直な幅方向に配列されており、各撮像部７１は幅方向に複数の受光素子が配列されたラインセンサとされる。隣接する２つの撮像部７１の幅方向の撮像範囲（図３中にて符号Ｒ１を付す矢印にて示す。）は部分的に重なっており、具体的には、（＋Ｘ）側の撮像部７１の撮像範囲Ｒ１の（−Ｘ）側の端部と、（−Ｘ）側の撮像部７１の撮像範囲Ｒ１の（＋Ｘ）側の端部とが互いに重複した重複撮像範囲Ｒ２となっている。印刷システム１では、複数の撮像部７１の複数の撮像範囲Ｒ１は、印刷用紙９上の幅方向の幅全体に亘っている。なお、複数の撮像部７１は紙送り機構３に対して相対的に固定される。
【００２１】
印刷システム１では、紙送り機構３により印刷用紙９を移動方向に連続的に移動することにより、ラインセンサである各撮像部７１により（２次元の）画像が取得されるため、図４に示すように、各撮像部７１により撮像される印刷用紙９上の撮像領域Ａ１は移動方向（Ｙ方向）に伸びる帯状領域とされ、複数の撮像部７１にそれぞれ対応する複数の帯状領域（撮像領域Ａ１）が幅方向に配列される。また、幅方向に隣接する２つの帯状領域は、幅方向に関して部分的に重なる重複撮像領域Ａ２（図４中にて平行斜線を付す領域）を形成している。実際には、検査ユニット６では、撮像部７１から順次入力されるライン（１行の画像）のデータが、移動方向に対応する列方向に関して印刷物の１頁に相当する部分（すなわち、１つの印刷画像）毎に区切られて、１つの撮像画像として扱われる。
【００２２】
図５は印刷システム１における印刷画像の検査に係る機能構成を示すブロック図である。図５では、検査ユニット６の機能構成を破線にて囲んでいる。検査ユニット６は、各撮像画像において、一の情報要素の少なくとも一部を含む部分領域（すなわち、当該撮像画像に現れる情報要素の部分の全体を含む領域であり、当該撮像画像に情報要素の全体が現れる場合には、当該情報要素の全体を含む領域）を切り出して部分領域画像を取得する領域切出部６２、情報要素が特定のバーコードであるか否かを判定するバーコード判定部６３、複数の撮像部７１にて取得される複数の撮像画像から同一の情報要素の部分領域を示す複数の部分領域画像が取得される場合に当該情報要素の全体を示す情報要素画像を生成する画像合成部６４、情報要素画像を検査する情報比較部６５、並びに、検査結果等の情報を記憶する記憶部６１を備える。本実施の形態では、検査ユニット６は（もう１つの）コンピュータにより実現されるが、もちろん、検査ユニット６の全部または一部が専用の電気的回路により実現されてもよい。
【００２３】
ここで、情報要素について説明する。情報要素は、図６．Ａに示すアルファベット等の文字や記号、もしくは、図６．Ｂに示すアラビア数字等の数字、または、図７．Ａないし図７．Ｃに示すバーコードや、図８．Ａないし図８．Ｃに示す２次元コード等のコードパターンであり、文字情報または数値情報を表すものである。情報要素が文字、数字または記号である場合には、撮像画像中の情報要素がＯＣＲ（Optical Character Recognition）により文字情報または数値情報として読み取られ、情報要素がコードパターンである場合には、撮像画像中の情報要素がデコードされて文字情報または数値情報として読み取られる。印刷システム１のコンピュータ５では、印刷物の１頁に相当する各元画像に少なくとも１つの情報要素が含められる。なお、図７．Ａないし図７．ＣはそれぞれＥＡＮ１２８、Ｃｏｄｅ３９、ＮＷ７の規格に対応するものであり、図８．Ａないし図８．ＣはそれぞれＱＲコード（登録商標）、Ｄａｔａ  Ｍａｔｒｉｘ、ＰＤＦ４１７の規格に対応するものである。コードパターンは、文字情報または数値情報を表す図形であるならば、バーコードや２次元コード以外であってもよい。
【００２４】
また、既述のように、各撮像画像は移動方向に対応する列方向に印刷物の１頁に相当する部分（すなわち、印刷画像）毎に区切られた画像であり、印刷画像には少なくとも１つの情報要素が含められるため、領域切出部６２では、複数の撮像部７１にてほぼ同時に取得される複数の撮像画像において、各情報要素の少なくとも一部を含む部分領域を切り出すことにより、少なくとも１つの部分領域画像が取得されることとなる。
【００２５】
次に、印刷システム１が印刷用紙９上に画像を印刷して印刷画像を検査する動作について図９を参照して説明する。図１の印刷システム１のコンピュータ５では、まず、印刷対象の元画像のデータ（元画像データ）が生成されて準備される（ステップＳ１１）。このとき、所定の文字情報または数値情報（例えば、元画像が領収書を示す場合には、顧客の名称を示す文字情報や、領収金額を示す数値情報であり、以下、「元情報」という。）が情報要素に表されて当該元画像に含められる。コンピュータ５では、各情報要素に対応付けて元画像中の当該情報要素が配置される領域（範囲）を示す領域データも生成され、元画像データ６７１、領域データ６７２および元情報６７３の集合が画像情報６７として検査ユニット６に出力され、図５の記憶部６１にて記憶される。実際には、画像情報６７は元画像毎に生成され、各情報要素の種類（すなわち、ＯＣＲ用の情報要素であるか否か、または、コードパターンの種別）を示す情報も画像情報６７に含まれている。
【００２６】
図１のコンピュータ５にて生成された元画像データは本体制御部４にも出力され、印刷用紙９を（−Ｙ）方向へと連続的に移動しつつ、元画像データに従って各色のヘッド２１１からのインクの吐出制御が行われることにより、印刷用紙９上に印刷画像が形成される（すなわち、元画像が印刷される。）（ステップＳ１２）。そして、印刷用紙９の進行方向の前方に位置する複数の撮像部７１により形成直後の印刷画像が撮像されて複数の撮像画像が取得され、検査ユニット６へと出力される（ステップＳ１３）。
【００２７】
例えば、図４に示すように、印刷用紙９上の印刷画像中の情報要素７３の一部が重複撮像領域Ａ２に重なる場合には、図１０．Ａおよび図１０．Ｂに示すように、２つの撮像画像８１ａ，８１ｂのそれぞれに情報要素（印刷用紙９上の情報要素と同じ符号７３を付す。）が現れることとなる。実際には、図４に示す重複撮像領域Ａ２を共有する２つの撮像領域Ａ１のそれぞれに情報要素７３が部分的に重なることにより、各撮像画像８１ａ，８１ｂには情報要素７３の一部のみが現れる。複数の撮像画像データ（図５では符号８１を付している。）は記憶部６１にて記憶される。
【００２８】
複数の撮像画像が取得されると、領域切出部６２では、画像情報６７の領域データ６７２が示す各情報要素７３に着目して、各撮像画像の当該情報要素７３の部分の全体を含む部分領域が切り出され、部分領域画像が取得される（ステップＳ１４）。図１０．Ａおよび図１０．Ｂの撮像画像８１ａ，８１ｂでは、図１１．Ａおよび図１１．Ｂにそれぞれ示す２つの部分領域画像８２ａ，８２ｂが取得される。
【００２９】
ここで、図１の印刷システム１では、紙送り機構３によりシート状の印刷用紙９を移動方向に連続的に移動しつつ、インクによる印刷画像が撮像されるため、インクを含む印刷用紙９の伸びや、撮像部７１の下方における印刷用紙９のばたつき等が生じることがある。この場合、印刷用紙９上における印刷画像の位置や、印刷用紙９上の各撮像領域Ａ１の範囲が変動する。
【００３０】
そこで、印刷用紙９のばたつき等を考慮した好ましい部分領域画像の取得手法では、まず、画像情報６７の元画像データ６７１を用いて、各撮像画像と同じ解像度、かつ、およそ同じ領域を示す基準画像が生成される。このとき、基準画像中における情報要素の範囲も領域データ６７２を参照することにより取得される。
【００３１】
続いて、基準画像中に含まれる所定の基準マークの位置、および、撮像画像中の当該基準マークの位置を求めることにより、基準画像と撮像画像との位置合わせが行われる。そして、基準画像中の情報要素の範囲（領域）を行方向および列方向に所定のマージン量だけ広げた範囲に対応する撮像画像中の領域が、情報要素を含む部分領域として特定され、撮像画像から当該部分領域が切り出されて部分領域画像が取得される。基準画像と撮像画像との位置合わせは、例えば、撮像画像を基準画像に対して行方向および列方向に揺すらせた場合の複数の位置のそれぞれにて、撮像画像の画素の値と基準画像の対応する画素の値との差の絶対値の和を評価値として求め、評価値が最小となる位置を特定することにより行われてもよい。
【００３２】
また、領域切出部６２では、各情報要素に対して複数の部分領域画像が取得されている場合に、それぞれが同一の情報要素を部分的に示す複数の部分領域画像が取得されていると判定される。ここでは、図４の印刷用紙９上の情報要素７３が重複撮像領域Ａ２を跨いでおり、それぞれが同一の情報要素７３を部分的に示す複数の部分領域画像８２ａ，８２ｂが取得されている（ステップＳ１５）。なお、実際には、複数の部分領域画像が取得されている場合であっても、情報要素７３の全体が１つの部分領域画像に含まれることがあるが、本実施の形態では、この場合も同一の情報要素を部分的に示す複数の部分領域画像が取得されているものとして扱っている。
【００３３】
続いて、バーコード判定部６３では、画像情報６７を参照して情報要素７３の種類を特定することにより、印刷画像中の情報要素７３が移動方向に複数のバーが並ぶバーコード（後述の図１３に示すバーコードであり、以下、「ラダーバーコード」という。）ではないことが確認され（ステップＳ１６）、その後、画像合成部６４では、それぞれが同一の情報要素を部分的に示す２つの部分領域画像８２ａ，８２ｂにて重複する部分を重ねつつ２つの部分領域画像８２ａ，８２ｂを合成することにより、図１２に示すように、情報要素７３の全体を示す１つの情報要素画像８３が生成される（ステップＳ１７）。
【００３４】
ここで、既述のように、印刷システム１では、移動途上の印刷用紙９がばたつくことがあり、この場合、重複撮像領域Ａ２の幅方向の長さが変動してしまう（すなわち、重複撮像領域Ａ２に含まれる印刷用紙９の印刷面上の領域のＸ方向の長さが動的に変化する）。具体的には、撮像部７１（非テレセントリック光学系を有するものとする。）の下方における印刷用紙９がベルト３２から浮き上がった状態では、各撮像部７１の幅方向の撮像範囲Ｒ１が、印刷用紙９が浮き上がらない正常状態に比べて狭くなり、隣接する２つの撮像領域Ａ１における重複撮像領域Ａ２の幅方向の長さも小さくなる。この場合、２つの部分領域画像８２ａ，８２ｂにおいて重複する部分の行方向の長さが、正常状態に比べて変化する。
【００３５】
そこで、画像合成部６４では、実際の部分領域画像の画素値等の特徴に基づいて合成が行われる。詳細には、正常状態における重複撮像領域Ａ２の幅方向の長さに相当する幅（画素数）だけ、行方向（図１１．Ａおよび図１１．Ｂにおける左右方向）に関して図１１．Ａの部分領域画像８２ａの右側の端部と、図１１．Ｂの部分領域画像８２ｂの左側の端部とを重ね、かつ、列方向（図１１．Ａおよび図１１．Ｂにおける上下方向）に関して２つの部分領域画像８２ａ，８２ｂの下側のエッジを重ねた基準位置から、一方の部分領域画像の位置を他方の部分領域画像に対して行方向および列方向に揺すらせた場合の複数の位置のそれぞれにて、一方の部分領域画像の画素の値と他方の部分領域画像の対応する画素の値との差の絶対値の和が評価値として求められる。
【００３６】
このとき、印刷システム１では、重複撮像領域Ａ２の幅方向の長さの変動幅（すなわち、最大収縮長さ）が、浮き上がらない正常状態における印刷用紙９上の重複撮像領域Ａ２の幅方向の長さを基準として、実験等により予め求められており、上記基準位置を基準として各方向に一方の部分領域画像の位置を揺すらせる範囲を探索範囲として、行方向の探索範囲が重複撮像領域Ａ２の幅方向の変動幅（に対応する幅）以上の幅（好ましくは、変動幅の２倍以下の幅）に設定される。また、列方向の探索範囲は、部分領域画像の列方向の長さ以下の所定の幅（例えば、部分領域の切り出し時における列方向のマージン量）に設定される。そして、評価値が最小となる位置にて２つの部分領域画像８２ａ，８２ｂの合成が行われ、情報要素画像８３が生成される。なお、２つの部分領域画像８２ａ，８２ｂにおける情報要素７３の列方向の位置（例えば、下側のエッジからの位置）の相違は、ステップＳ１４にて撮像画像から部分領域画像を取得する際に、部分領域の探索が撮像画像の情報要素毎に個別に行われることに起因している。
【００３７】
続いて、図５の情報比較部６５のデコード部６５１では、図１２の情報要素画像８３の情報要素７３から、ＯＣＲにより文字情報または数値情報が取得情報として読み取られる。また、情報要素がコードパターンである場合には、記憶部６１に記憶されるデコードパラメータ６８１（コードパターンの種別に応じたデコードパラメータ）を用いて情報要素画像が示す情報要素をデコードして取得情報が読み取られる。そして、取得情報と元情報６７３とが比較され、両者が完全に一致する場合には正常を示す結果が出力され、完全には一致しない場合には異常（不良）を示す結果が出力され、検査結果データ６８２として記憶部６１にて記憶される（ステップＳ１８）。
【００３８】
一方で、図１３に示すように、重複撮像領域Ａ２を跨いでいるラダーバーコードが情報要素７３ａとされる場合には、図１４．Ａおよび図１４．Ｂに示すように、それぞれが同一の情報要素７３ａを部分的に示す２つの部分領域画像８２ｃ，８２ｄが取得される（ステップＳ１４，Ｓ１５）。そして、バーコード判定部６３では、画像情報６７を参照することにより情報要素７３ａがラダーバーコードであることが確認され（ステップＳ１６）、画像選択部６３１では、２つの部分領域画像８２ｃ，８２ｄのうち行方向の幅が最大となる部分領域画像８２ｃが特定され、情報要素画像として情報比較部６５に出力される（ステップＳ１９）。そして、情報要素画像から求められる取得情報と元情報とが比較され、検査結果データ６８２が取得される（ステップＳ１８）。
【００３９】
画像選択部６３１では、画像情報６７の領域データ６７２を参照して、ラダーバーコードを示す部分の行方向の幅が最大となるものを選択することにより、情報要素画像とされる部分領域画像が特定されてもよい。なお、情報要素が幅方向に複数のバーが並ぶバーコード（ピケとも呼ばれる。）である場合には、画像合成部６４にて複数の部分領域画像を合成する処理が行われる。
【００４０】
また、ステップＳ１５の処理にて、情報要素に対して１つの部分領域画像のみが取得される場合には、情報要素の全体を示す当該部分領域画像が情報要素画像として情報比較部６５に出力され、情報要素画像から求められる取得情報と元情報とが比較される（ステップＳ１８）。
【００４１】
図１の印刷システム１では、印刷画像を形成する印刷装置１１（のドットの描画に係る構成要素であるヘッドユニット２）および複数の撮像部７１が印刷用紙９の移動経路に沿って配置されており、印刷システム１における実際の印刷動作では、それぞれが異なる元情報を表す情報要素を含む多数の元画像に基づいて、印刷装置１１にて印刷用紙９上に多数の印刷画像が連続的に形成されるとともに、複数の撮像部７１、紙送り機構３および検査ユニット６を有する検査装置にて、各印刷画像中の情報要素が形成直後に検査される。また、検査ユニット６では、各撮像画像を対応する基準画像と比較することにより、印刷画像の情報要素以外の部分の検査も行われ、これにより、印刷画像におけるドット抜け等も検出される。
【００４２】
ところで、１つの撮像部のみが設けられる比較例の印刷システムを想定した場合に、当該印刷システムにて印刷用紙上の印刷画像の全体を撮像するときには、撮像画像の解像度が低くなり、細い線や互いに近接する部位を多く含む情報要素を精度よく検査することができなくなる。また、比較例の印刷システムにて撮像部の撮像領域を頁毎に設定することにより、印刷画像中の情報要素を含む領域のみを高解像度にて撮像することも考えられるが、印刷画像中に複数の情報要素が存在する場合や、印刷画像の情報要素以外の部分の検査にも撮像画像を用いる場合には、検査を効率よく行うことができない。さらに、複数の撮像部を用いる際には、それぞれが同一の情報要素を部分的に示す複数の撮像画像が取得される（すなわち、情報要素が複数の画像に分かれて現れる）ことがあり、この場合に、複数の撮像画像を合成して情報要素の全体を示す画像を生成することも考えられるが、通常、撮像画像は大きなサイズとされるため、合成処理に長時間を要してしまう。
【００４３】
これに対し、印刷システム１では、印刷用紙９上において部分的に重なる複数の撮像領域Ａ１をそれぞれ撮像する複数の撮像部７１が設けられ、高解像度の複数の撮像画像が取得されるとともに、複数の撮像画像において情報要素の少なくとも一部を含む部分領域が切り出される。そして、それぞれが情報要素を部分的に示す複数の部分領域画像が取得される場合に、当該複数の部分領域画像を合成した情報要素画像が生成され、情報要素画像からの取得情報が元情報と比較される。このように、印刷システム１では、それぞれが同一の情報要素を部分的に示す複数の撮像画像が取得される場合でも、情報要素の全体を示す画像を効率よく生成することができ、情報要素を容易にかつ短時間に検査することが可能となる。
【００４４】
また、印刷システム１では、情報要素がラダーバーコードであり、かつ、領域切出部６２にてそれぞれが同一のラダーバーコードを部分的に示す複数の部分領域画像が取得される場合に、バーコード判定部６３により、行方向の幅が最大となる部分領域画像、または、ラダーバーコードを示す部分の行方向の幅が最大となる部分領域画像が情報要素画像として情報比較部６５に出力される。これにより、複数の部分領域画像を合成する処理を省略して、ラダーバーコードである情報要素をより短時間に検査することができる。
【００４５】
さらに、移動途上の印刷用紙９のばたつきにより重複撮像領域Ａ２の幅方向の長さが変動する場合に、画像合成部６４では、複数の部分領域画像にて重複する部分を重ねる際の探索範囲が、重複撮像領域Ａ２の幅方向における変動幅以上の幅に設定される。その結果、移動途上の印刷用紙９がばたつく場合でも、情報要素画像を精度よく生成することができ、高精度な情報要素の検査を実現することができる。
【００４６】
以上、本発明の実施の形態について説明してきたが、本発明は上記実施の形態に限定されるものではなく、様々な変形が可能である。
【００４７】
上記実施の形態では、印刷用紙９の変形等を考慮して部分領域画像が取得されるが、印刷システム１において、変形に対する剛性が高い印刷媒体が用いられる場合には、画像情報６７の領域データ６７２が示す情報要素の領域に対応する領域を撮像画像から切り出すことにより部分領域画像が取得されてもよい。また、それぞれが同一の情報要素を部分的に示す２つの部分領域画像の合成を、一方の部分領域画像の端部と他方の部分領域画像の端部とを正常状態における重複撮像領域Ａ２に対応する幅（画素数）だけ行方向に重ねることにより行うことも可能である。
【００４８】
また、複数の撮像部７１が複数のコンピュータにそれぞれ接続されて各コンピュータにて部分領域画像を取得し、それぞれが同一の情報要素を部分的に示す複数の部分領域画像を１つのコンピュータ（一の撮像部７１に接続されるコンピュータ、または、他のコンピュータ）に入力して、部分領域画像の合成による情報要素画像の生成、および、情報要素画像が示す情報要素の検査が行われてもよい。
【００４９】
印刷システムでは、例えばステージ上に載置された１つの印刷媒体の上方に複数の撮像部が２方向に配列されてもよい。この場合も、印刷媒体上における複数の撮像部の複数の撮像領域が部分的に重なるものとされ、それぞれが同一の情報要素を部分的に示す複数（３以上であってもよい。）の部分領域画像が取得される場合に、当該複数の部分領域画像にて重複する部分を重ねつつ当該複数の部分領域画像を合成することにより、情報要素の全体を示す情報要素画像が生成される。
【００５０】
２つの部分領域画像の合成は、例えば、重複撮像領域Ａ２に含まれる情報要素の部分において、複数の特徴的な部位（例えば、図１１．Ａおよび図１１．Ｂに示す部分領域画像８２ａ，８２ｂ中の情報要素７３の「Ｃ」において、符号Ｆを付す丸にて示す４個のコーナー部）の位置を抽出し、これらの部位が互いに重なるように、２つの部分領域画像を配置して部分領域画像の合成が行われてもよい。このように、部分領域画像の合成を、重複撮像領域Ａ２に含まれる部位の特徴を用いて行うことにより、複数の撮像部７１により取得される複数の撮像画像の解像度が僅かに相違する場合や、撮像画像にて部分的に僅かに歪みが生じている場合でも、部分領域画像を適切に合成することができる。
【００５１】
図４では複数の文字にて情報要素７３が構成されるが、情報要素は１つの文字、数字、または、記号であってもよく、印刷システム１では、少なくとも１つの文字、数字もしくは記号またはコードパターンである情報要素の検査が行われる。
【００５２】
印刷システム１は、インクジェット方式の印刷装置以外の無版印刷装置（例えば、電子写真方式の印刷装置）を有するものであってもよく、この場合も、撮像部７１、紙送り機構３および検査ユニット６を有する検査装置により、印刷画像中の情報要素を容易にかつ短時間に検査することが可能となる。また、検査装置は、必ずしも印刷装置と一体的に設けられる必要はなく、検査装置が印刷装置から独立して設けられてもよい。
【００５３】
ところで、印刷用紙上にインクジェット方式の印刷装置により印刷画像を形成する場合には、印刷用紙が伸縮しやすくなり、撮像画像中の情報要素が領域データから求められる位置（設計上の位置）からずれてしまう。このような場合でも、本検査装置では、複数の撮像部７１により印刷用紙９上の広範囲（上記実施の形態では、全体）が撮像可能とされるため、情報要素を適切に検査することができる。したがって、本検査装置は、インクジェット方式の印刷装置により形成された印刷用紙上の印刷画像に含まれる情報要素の検査に特に適しているといえる。
【００５４】
印刷システム１における印刷媒体は、印刷用紙以外に、フィルムや板状の部材等であってもよい。例えば、後の工程にて複数のカードに分断される板状部材が印刷媒体とされる場合には、各カードに相当する部位に形成される情報要素が検査される。また、各種基板が印刷媒体とされる場合には、基板上に形成されるレジストパターンも印刷画像とみなして、レジストパターンに含まれる情報要素が検査される。
【図面の簡単な説明】
【００５５】
【図１】印刷システムの構成を示す図である。
【図２】吐出部の底面図である。
【図３】複数の撮像部の配置を示す図である。
【図４】印刷用紙上の撮像領域を示す図である。
【図５】印刷画像の検査に係る機能構成を示すブロック図である。
【図６．Ａ】情報要素の一例を示す図である。
【図６．Ｂ】情報要素の他の例を示す図である。
【図７．Ａ】情報要素のさらに他の例を示す図である。
【図７．Ｂ】情報要素のさらに他の例を示す図である。
【図７．Ｃ】情報要素のさらに他の例を示す図である。
【図８．Ａ】情報要素のさらに他の例を示す図である。
【図８．Ｂ】情報要素のさらに他の例を示す図である。
【図８．Ｃ】情報要素のさらに他の例を示す図である。
【図９】印刷用紙上に画像を印刷して印刷画像を検査する動作の流れを示す図である。
【図１０．Ａ】撮像画像を示す図である。
【図１０．Ｂ】撮像画像を示す図である。
【図１１．Ａ】部分領域画像を示す図である。
【図１１．Ｂ】部分領域画像を示す図である。
【図１２】情報要素画像を示す図である。
【図１３】印刷用紙上の情報要素を示す図である。
【図１４．Ａ】部分領域画像を示す図である。
【図１４．Ｂ】部分領域画像を示す図である。
【符号の説明】
【００５６】
３    紙送り機構
６    検査ユニット
９    印刷用紙
１１    印刷装置
６２    領域切出部
６３    バーコード判定部
６４    画像合成部
６５    情報比較部
７１    撮像部
７３，７３ａ    情報要素
８１，８１ａ，８１ｂ    撮像画像（データ）
８２ａ，８２ｂ，８２ｃ，８２ｄ    部分領域画像
８３    情報要素画像
６７１    元画像データ
６７３    元情報
Ａ１    撮像領域
Ａ２    重複撮像領域
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６．Ａ】
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【図６．Ｂ】
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【図７．Ａ】
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【図７．Ｂ】
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【図７．Ｃ】
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【図８．Ａ】
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【図８．Ｂ】
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【図８．Ｃ】
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【図９】
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【図１０．Ａ】
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【図１０．Ｂ】
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【図１１．Ａ】
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【図１１．Ｂ】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４．Ａ】
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【図１４．Ｂ】
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