(57)【要約】【課題】作業効率を向上して作業者の負担を軽減するとともに、収容容器に包埋カセットを収容する際の入れ間違いを防止して高精度な品質管理を行うことができること。【解決手段】制御部４１は、カセット収納部２１から所定の種類のカセットを所定の順番で取り出してカセット印字部２４に搬送し、印字されたカセットを容器保持部２５にセットされたベース容器に搬送するようにカセット搬送部４６を制御することを特徴とする。【選択図】図５
2010054480.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
パラフィン置換処理された生体試料が包埋剤に包埋されてなる包埋ブロックの載置台として使用される包埋カセットの印字面に前記生体試料の識別コードを印字する包埋カセット印字装置であって、
前記包埋カセットが種類毎に収納されるカセット収納部と、
前記包埋カセットの前記印字面に印字を行うカセット印字部と、
印字された前記包埋カセットを収容する収容容器がセットされる容器保持部と、
前記包埋カセット収納部から前記カセット印字部へ、また前記カセット印字部から前記容器保持部にセットされた前記収容容器内へと、前記包埋カセットを搬送するカセット搬送部と、
前記カセット搬送部の動作を制御する制御部とを備え、
前記制御部は、前記カセット収納部から所定の種類の前記包埋カセットを所定の順番で取り出して前記カセット印字部に搬送し、印字された前記包埋カセットを前記容器保持部にセットされた前記収容容器に搬送するように前記カセット搬送部を制御することを特徴とする包埋カセット印字装置。
【請求項２】
前記容器保持部にセットされる前記収容容器をストックしておく容器ストック部と、
印字された前記包埋カセットが収容された前記収容容器を収納する容器収納部と、
前記容器ストック部にストックされた前記収容容器を前記容器保持部に搬送するとともに、前記包埋カセットが収容された前記収容容器を前記容器収納部へと搬送する容器搬送部とを備えていることを特徴とする請求項１記載の包埋カセット印字装置。
【請求項３】
前記カセット印字部は、レーザマーカ装置を備え、前記レーザマーカ装置から照射されるレーザ光により前記包埋カセットの前記印字面に対して印字を行うことを特徴とする請求項１または請求項２記載の包埋カセット印字装置。
【請求項４】
前記カセット収納部には、印字前の前記包埋カセットが種類別に所定個数配列されたカセットパックが挿入され、
前記カセットパックにおける前記カセット収納部への挿入方向に沿う面には溝が形成される一方、前記カセット収納部には前記溝に係合して前記カセットパックを前記カセット収納部内へ案内するレールが形成され、
前記溝は、前記カセットパックにおける一端から前記カセット収納部への挿入方向に沿う中途部まで形成されていることを特徴とする請求項１ないし請求項３の何れか１項に記載の包埋カセット印字装置。
【請求項５】
前記カセット収納部は、前記カセットパックが挿入される受入側から、前記カセット搬送部により前記包埋カセットが取り出される取出側にかけて、下方に向けて傾斜していることを特徴とする請求項４記載の包埋カセット印字装置。
【請求項６】
前記カセットパック内には、前記カセット収納部への挿入方向に沿って前記包埋カセットが重ね合わされた状態で配列され、前記包埋カセットの裏面側には隣接する前記包埋カセットとの接触面積を減少させるための凸部が形成されていることを特徴とする請求項４または請求項５記載の包埋カセット印字装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、包埋カセット印字装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来から、臨床検査や前臨床検査等に用いられる薄切片標本を作製する装置として、ミクロトームが一般的に知られている。この薄切片標本は、厚さが数μｍ（例えば、３μｍ〜５μｍ）の薄切片をスライドガラス等の基板上に固定させたものである。薄切片は、包埋剤によって生体試料を包埋した包埋ブロックを上述した厚さで極薄に薄切して作製されたものである。また、包埋ブロックは、人体や試験動物等から取り出されてホルマリン固定された生体試料をパラフィン置換した後、さらに周囲をパラフィンで固めてブロック状に作製したものである。この包埋ブロックの作製には、一般的に専用の容器である包埋カセットが使用されている。
【０００３】
この包埋カセットは、耐キシレン性、耐アルコール性、耐酸性、耐ホルマリン性を有する材料により形成され、包埋ブロックが固定される収容部を備えており、収容部の底面はメッシュ状に形成されている。つまり、包埋カセットは、収容部の底面を介して表側と裏側とが連通するようになっている。
【０００４】
ここで、包埋カセットに固定された包埋ブロックの品質管理を正確に行うために、包埋ブロック内に包埋されている生体試料の種類等を認識する識別コードを包埋カセットに印字する包埋カセット印字装置が用いられている（例えば、非特許文献１参照）。この包埋カセット印字装置は、印字前の包埋カセットが保持されたホルダと、ホルダから連続的に搬送される包埋カセットに対して印字を行う印字部とを備え、この印字部において熱転写式やドットインパクト式等の接触式の印字方式により包埋カセットの印字面に印字を行うものである。
【非特許文献１】病理検査機器：印字．サクラファインテックジャパン株式会社．平成２０年７月２４日．＜ＵＲＬ：ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｓａｋｕｒａ−ｆｉｎｅｔｅｋ．ｃｏｍ／ｐｒｏｄｕｃｔ／ｃａｔｅｇｏｒｙ／ｋｉｋｉ／ｉｎｊｉ．ｈｔｍｌ＞
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、包埋ブロックを使用する前臨床試験等においては、試験対象となる動物等の主な臓器全てについて、様々な断面で切断した包埋ブロックが必要であり、また試験結果を統計処理するために試験個体数を増すことが一般的である。したがって、必要となる包埋ブロック及び包埋ブロックが固定される包埋カセットが容易に数百個に達する。また、それに伴い包埋カセット印字装置により一度に印字する包埋カセットの数が増大するとともに、包埋カセットの印字面に印字されるデータ量も増大する。
【０００６】
しかしながら、上述した包埋カセット印字装置では、一般的に印字された包埋カセットは印字後に排出口から排出されるのみであるため、排出された後に人為的に試験動物毎や臓器毎、試験毎に整理して包埋カセットの収容容器等に収容していく必要がある。この場合、上述したように包埋カセット印字装置では、一度に大量（例えば、数百個）の包埋カセットに様々なデータを印字する必要があるため、印字された識別コードを作業者が識別して整理するのでは、作業効率が悪く、また作業者に対する負担も大きい。
また、印字された包埋カセットを収容容器に収容する際に、包埋カセットを入れ間違う虞もある。
【０００７】
そこで、本発明は、このような事情に考慮してなされたものであって、作業効率を向上して作業者の負担を軽減するとともに、収容容器に包埋カセットを収容する際の入れ間違いを防止して高精度な品質管理を行うことができる包埋カセット印字装置を提供するものである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記の課題を解決するために、本発明は以下の手段を提供する。
本発明に係る包埋カセット印字装置は、パラフィン置換処理された生体試料が包埋剤に包埋されてなる包埋ブロックの載置台として使用される包埋カセットの印字面に前記生体試料の識別コードを印字する包埋カセット印字装置であって、前記包埋カセットが種類毎に収納されるカセット収納部と、前記包埋カセットの前記印字面に印字を行うカセット印字部と、印字された前記包埋カセットを収容する収容容器がセットされる容器保持部と、前記包埋カセット収納部から前記カセット印字部へ、また前記カセット印字部から前記容器保持部にセットされた前記収容容器内へと、前記包埋カセットを搬送するカセット搬送部と、前記カセット搬送部の動作を制御する制御部とを備え、前記制御部は、前記カセット収納部から所定の種類の前記包埋カセットを所定の順番で取り出して前記カセット印字部に搬送し、印字された前記包埋カセットを前記容器保持部にセットされた前記収容容器に搬送するように前記カセット搬送部を制御することを特徴としている。
【０００９】
この構成によれば、カセット搬送部は制御部から出力された信号に基づいて、所定の種類の包埋カセットを所定の順番で取り出してカセット印字部に搬送し、搬送した包埋カセットに対して順次印字していくようになっている。その後、印字された包埋カセットが順次容器保持部にセットされた収容容器内に配列されていくことで、収容容器に配列される包埋カセットが自動的に所定の試験動物毎や臓器毎、試験毎に整理された状態で配列される。つまり、予め制御部に入力された情報に基づいて、包埋カセットの種類と識別コードとを対応付けて所定の分類毎に自動的に印字が行われた後に、印字された包埋カセットがそのまま収容容器に収容される。そのため、従来のように印字された包埋カセットが排出口から１個ずつ排出されるのみの構成と異なり、印字された包埋カセットを人為的に配列していく必要がない。
これにより、従来のように作業員が包埋カセットに印字された識別コードを識別して包埋カセットを整理する場合に比べて、作業効率を大幅に向上させることができるとともに、作業者に対する負担も軽減することができる。また、印字された包埋カセットを収容容器に配列する際に、包埋カセットを入れ間違う虞もない。
したがって、所定の分類毎に整理された状態で包埋カセットを収容容器に箱詰めすることができるため、その後の包埋ブロックの作製工程等にスムーズに移行することができるとともに、包埋カセットに固定される包埋ブロックの品質管理を正確に行うことができる。
【００１０】
また、本発明に係る包埋カセット印字装置は、前記容器保持部にセットされる前記収容容器をストックしておく容器ストック部と、印字された前記包埋カセットが収容された前記収容容器を収納する容器収納部と、前記容器ストック部にストックされた前記収容容器を前記容器保持部に搬送するとともに、前記包埋カセットが収容された前記収容容器を前記容器収納部へと搬送する容器搬送部とを備えていることを特徴としている。
この構成によれば、容器搬送部により、容器ストック部から容器保持部へ収容容器を供給することができるとともに、収容容器への包埋カセットの収容が終了した後に容器保持部から容器収納部まで収容容器を搬送することで、収容容器の供給及び搬送も自動的に行うことができる。これにより、作業効率をより向上させることができるとともに、作業者に対する負担も軽減することができる。
【００１１】
また、本発明に係る包埋カセット印字装置は、前記カセット印字部は、レーザマーカ装置を備え、前記レーザマーカ装置から照射されるレーザ光により前記包埋カセットの前記印字面に対して印字を行うことを特徴としている。
この構成によれば、レーザ光を利用して印字面を削り、識別コードを刻印することができるので、従来のような接触式の印刷方式と異なり、包埋ブロックを作製する作業中に識別コードが擦れ等によって剥がれてしまうことがない。そのため、包埋ブロックの品質管理を常に正確に行うことができる。
また、レーザ光を利用して識別コードを印字できるので、印字スピードが速く、印字作業を短時間で行うことができる。そのため、作業効率を向上することができる。また、非接触で識別コードを刻印できるので、印字面の表面粗さに影響を受けることなく識別コードを表示することができる。またこれに加えて、印字面とレーザマーカの印字ヘッド面とが厳密に一致していなくても印字不良が生じない。そのため、過度の注意を払わずに印字面上に成膜することができる。
【００１２】
また、本発明に係る包埋カセット印字装置は、前記カセット収納部には、印字前の前記包埋カセットが種類別に所定個数配列されたカセットパックが挿入され、前記カセットパックにおける前記カセット収納部への挿入方向に沿う面には溝が形成される一方、前記カセット収納部には前記溝に係合して前記カセットパックを前記カセット収納部内へ案内するレールが形成され、前記溝は、前記カセットパックにおける一端から前記カセット収納部への挿入方向に沿う中途部まで形成されていることを特徴としている。
この構成によれば、カセットパックに形成された溝がカセットパックにおけるカセット収納部への挿入方向に沿う面の一端から中途部までしか形成されていないため、カセットパックを他端側から挿入しようとした場合には、カセットパックの他端側の端面とカセット収納部におけるレールの端面とが接触してカセットパックが挿入できないようになっている。これにより、カセットパックの誤挿入を防止することができるため、カセット搬送部によりカセットを正常な向きで取り出すことができ、カセットへの印字を正しく行うことができる。
【００１３】
また、本発明に係る包埋カセット印字装置は、前記カセット収納部は、前記カセットパックが挿入される受入側から、前記カセット搬送部により前記包埋カセットが取り出される取出側にかけて、下方に向けて傾斜していることを特徴としている。
この構成によれば、カセット収納部が受入側から取出側にかけて下方に向けて傾斜しているため、包埋カセットが取出側から取り出されると、取り出された包埋カセットより後側に配列された包埋カセットが重力によって自動的に滑り落ちていくことになる。そのため、例えば前側の包埋カセットが取り出される度に後側の包埋カセットを順次取出側へ供給するような機構を別途設ける必要がないため、装置の製造コストを低減することができる。
【００１４】
また、本発明に係る包埋カセット印字装置は、前記カセットパック内には、前記カセット収納部への挿入方向に沿って前記包埋カセットが重ね合わされた状態で配列され、前記包埋カセットの裏面側には隣接する前記包埋カセットとの接触面積を減少させるための凸部が形成されていることを特徴としている。
この構成によれば、包埋カセットの裏面側にレールが形成されているため、カセットパックに配列された包埋カセット同士はレールを介して接触した状態で配列されることとなる。つまり、カセットパック内において隣接する包埋カセット同士は線接触している状態となり、隣接する包埋カセット同士が表裏面全体で面接触している構成に比べて接触面積を減少させることができる。これにより、包埋カセット同士が面接触している場合に比べて、隣接する包埋カセット同士間の摩擦力が小さくなるため、包埋カセットの取り出し時に隣接する包埋カセットが引き摺られてカセットパックから飛び出てくることを防ぎ、所定の包埋カセットを１枚のみ確実に引き抜くことができる。
【発明の効果】
【００１５】
本発明に係る包埋カセット印字装置によれば、カセット搬送部は制御部から出力された信号に基づいて、所定の種類の包埋カセットを所定の順番で取り出してカセット印字部に搬送し、搬送した包埋カセットに対して順次印字していくようになっている。その後、印字された包埋カセットが順次容器保持部にセットされた収容容器内に配列されていくことで、収容容器に配列される包埋カセットが自動的に所定の試験動物毎や臓器毎、試験毎に整理された状態で配列される。つまり、予め制御部に入力された情報に基づいて、包埋カセットの種類と識別コードとを対応付けて所定の分類毎に自動的に印字が行われた後に、印字された包埋カセットがそのまま収容容器に収容される。そのため、従来のように印字された包埋カセットが排出口から１個ずつ排出されるのみの構成と異なり、印字された包埋カセットを人為的に配列していく必要がない。
これにより、従来のように作業員が包埋カセットに印字された識別コードを識別して包埋カセットを整理する場合に比べて、作業効率を大幅に向上させることができるとともに、作業者に対する負担も軽減することができる。また、印字された包埋カセットを収容容器に配列する際に、包埋カセットを入れ間違う虞もない。
したがって、所定の分類毎に整理された状態で包埋カセットを収容容器に箱詰めすることができるため、その後の包埋ブロックの作製工程等にスムーズに移行することができるとともに、包埋カセットに固定される包埋ブロックの品質管理を正確に行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
次に、本発明の実施形態を図１〜１２に基づいて説明する。
（包埋カセット）
まず、後述する包埋カセット印字装置（以下、印字装置という）により印字を行う包埋カセット（以下、カセットという）について説明する。図１はカセットの正面斜視図であり、図２はカセットの平面図（背面図）、図３はカセットの側面図である。
図１〜３に示すように、カセット１は、パラフィン置換処理された生体試料Ｓ（図４参照）がパラフィン（包埋剤）Ｐに包埋されてなる包埋ブロックＢ（図４参照）を作製するにあたり、包埋ブロックＢの載置台として使用されるものである。
【００１７】
カセット１は、耐キシレン性、耐アルコール性に優れたポリアセタールやフッ素樹脂等からなり、その中央部に凹部１０が形成されている。カセット１は、上面視矩形状に形成されており、上面側が凹部１０の開口となっている。また、カセット１の底面２ａには、その中央部にメッシュ部３が形成されている。このメッシュ部３は、底面２ａを厚さ方向に貫通する複数の貫通孔１１がアレイ状に形成されたものであり、この貫通孔１１を介して凹部１０の底面２ａ側と上面側とが連通するようになっている。また、凹部１０を囲む側壁４のうち、長手方向一端側（図１における奥側）の側壁４ａには、その上端縁から後方に向けて延出する突部５が形成されている。
【００１８】
一方、凹部１０を囲む側壁４のうち、長手方向一端側（図１における手前側）の側壁４ｂには、その上端縁から前方へ向けて下方に傾斜した状態で延出する傾斜面２ｂが形成されている。この傾斜面２ｂは、カセット１の底面２ａに対して所定の角度で傾斜しており、その下端縁が底面２ａと面一に形成されている。
また、上述した傾斜面２ｂ上には、その全面に薄膜層１５が設けられている。本実施形態の薄膜層１５は、カセット１と同様に、耐キシレン性及び耐アルコール性を有し、薄膜形成が容易で、且つ樹脂との密着性の比較的優れウレタン樹脂等の樹脂が成膜されたものである。この際、薄膜層１５は、膜厚が５μｍ以上、５００μｍ以下の範囲内に収まるように膜厚調整されている。また、この薄膜層１５は、後述する印字装置におけるレーザマーカ装置から照射されたレーザ光に沿って分解することで、識別コードＣを表示するようになっている。これについては、後に詳細に説明する。なお、薄膜層１５は、カセット１の色に対して少なくとも明度が異なる色とされている。
【００１９】
ここで、カセット１の底面２ａには、その厚さ方向に沿って突出する一対のレール（凸部）６が形成されている。このレール６は、カセット１の幅方向における両側方において、カセット１の長手方向における全長に亘って互いに平行に形成されており、メッシュ部３の両側方を囲むように形成されている。したがって、カセット１が載置台（例えば、机等）に載置される際には、レール６の下面と載置台の上面とが当接した状態、すなわち底面２ａと載置台の上面との間に間隙を有した状態でカセット１が載置される。
【００２０】
上述したように、傾斜面２ｂ上に形成された薄膜層１５には、包埋ブロックＢ内に包埋されている生体試料Ｓの種類等を認識する識別コードＣが、後述する印字装置２０のレーザマーカにより印字されている。識別コードＣは、例えば所定の前臨床試験等を識別する試験番号Ｃ１や、試験グループを識別する群番号Ｃ２、試験サンプルとなる生体試料Ｓを識別する動物番号Ｃ３、生体試料Ｓの雌雄を識別する雌雄コードＣ４、生体試料Ｓの臓器の種類を識別するブロック番号Ｃ５等により構成されている。そして、作業者は識別コードＣを確認することで、所定のカセット１に固定された包埋ブロックＢの情報（試験番号、群番号、動物番号、雌雄、ブロック番号等）を即座に識別できるようになっている。また、薄膜層１５上には、上述した包埋ブロックＢの情報が２次元バーコードに変換された読取部Ｃ６も形成されており、図示しないバーコードリーダにより読み取ることで、上述した包埋ブロックＢの情報を読み取れるようになっている。なお、識別コードＣは上述したパターンに限られることはなく、番号やコードのパターン、レイアウト等は適宜変更が可能である。
【００２１】
次に、上述したカセットを利用して包埋ブロックを作製する場合について説明する。図４は、包埋ブロックが固定されたカセットを示す側面図である。
始めに作業者は、ホルマリン固定された生体試料を準備し、この生体試料を適当な大きさに切断した後、生体試料のパラフィン置換処理を行う。具体的には、まず薬剤としてアルコールが満たされたパレット内に生体試料を浸漬し、水分や脂質をアルコールで置換、すなわち脱水処理、脱脂処理する。その後、パレット内の薬剤をキシレンに入れ替える。これにより、先ほど置換したアルコールを、キシレンに置換する。そして、最後にパレット内の薬剤を液状のパラフィンに入れ換えて、先ほど置換したキシレンを、パラフィンに置換する。これにより、水分や脂質がパラフィン置換処理された生体試料を作製することができる。
【００２２】
パラフィン置換処理作業が終了した後、液状のパラフィンが満たされた包埋皿を用意しておく。そして、パラフィン置換に用いたパレット内から生体試料Ｓを取り出すとともに、取り出した生体試料Ｓを包埋皿内に収容してパラフィンに浸漬させる。そして、浸漬した生体試料Ｓに対応した識別コードＣが印字されたカセット１を用意し、このカセット１に生体試料Ｓをパラフィンとともに固定する。具体的には、カセット１の底面２ａによって包埋皿を覆うようにカセット１を載置する。この際、カセット１の貫通孔１１内を通って凹部１０内にもパラフィンが入り込むように、包埋皿内のパラフィンの量が調整されている。この状態で、包埋皿を冷却してパラフィンを冷却固化させる。
【００２３】
これにより、図４に示すように、生体試料ＳがパラフィンＰにより包埋された包埋ブロックＢを作製することができる。この際、包埋ブロックＢは、カセット１の底面２ａにくっ付いて繋がった状態となっている。そして、最後に底面２ａに包埋ブロックＢが繋がったカセット１を包埋皿から取り外して裏返しにする。その結果、カセット１の底面２ａ上に固体された包埋ブロックＢを得ることができる。そして、作業者はカセット１に印字された識別コードＣを確認することで、カセット１に固定された包埋ブロックＢの情報を即座に識別できるようになっている。
【００２４】
（印字装置ユニット）
次に、上述したカセットの薄膜層へ識別コードの印字を行う印字ユニットについて説明する。図５は、印字装置ユニットのブロック図である。
図５に示すように、印字装置ユニット８０は、印字装置２０と印字装置２０に接続され印字装置２０の制御を行う制御用ＰＣ８１とで構成されている。
【００２５】
（印字装置）
図６は印字装置の概略構成図（側面図）である。
図６に示すように、印字装置２０は、カセット収納部２１、容器ストック部２２、搬送部２３、カセット印字部２４、容器保持部２５、集塵機２６、及び容器収納部２７がケーシング３０内に内装されて構成されている。また、印字装置２０は後述する制御部４１及び通信部４０（図５参照）も備えている。
カセット収納部２１は、上述したカセット１が種類別に所定個数毎に箱詰めされてなるカセットパック５０（図７参照）を収納保持するものであり、複数種類のカセットパック５０がそれぞれ収納される複数の収納ラック３１を備えている。
【００２６】
図７は、カセットパックの概略構成図（側面図）、図８は収納ラックの概略構成図（側面図）、図９はカセットパックのセット時における収納ラックの概略構成図（側面図）、図１０は背面図である。
図７，９，１０に示すように、上述したカセット１は、プラスチック等からなるカセットパック５０に種類別に所定個数毎に箱詰めされた状態となっている。具体的に、カセットパック５０には、カセット１の色や大きさ、メッシュ部３の粗さの異なるカセット１が、それぞれ種類毎に仕分けされた状態で箱詰めされている。
カセットパック５０は、上部開口部を有する箱型形状のものであり、その内側にカセット１を収容する収容部５１が形成されている。収容部５１内には、収容部５１の幅方向とカセット１の幅方向とを一致させるとともに、長手方向とカセット１の厚さ方向とを一致させた状態で、カセット１が複数枚収容されている。つまり、カセット１は、その傾斜面２ｂを上方に向けた状態で、かつ隣接するカセット１の底面２ａ側と上面側とを重ね合わせた状態で縦型に配列されている。したがって、隣接するカセット１は底面２ａに形成されたレール６を介して重ね合わされており、カセット１同士が線接触した状態で収容されている。
【００２７】
ここで、カセットパック５０の幅方向における両側面には、カセットパック５０の内側（収容部５１内）へ向けて窪んだ溝５２が形成されている。この溝５２は、収納ラック３１の後述するレール３３に案内されるものであり、カセットパック５０の長手方向（挿入方向）における一端側（図７中左側）の端面から他端側（図７中右側）に向かってカセットパック５０の中途部まで形成されている。つまり、カセットパック５０の長手方向における一端側の端面では溝５２が開放されている一方、他端側の端面には溝５２は形成されていない。
【００２８】
図８〜１０に示すように、収納ラック３１は、上述したカセットパック５０を収納保持しておくものであり、ケーシング３０の幅方向（Ｘ方向）一端側の上部においてケーシング３０の幅方向（Ｘ方向）及び高さ方向（Ｙ方向）に沿って複数列配列されている。収納ラック３１は、ケーシング３０の奥行き方向（Ｚ方向）に延びる正面視Ｃ字状のものであり、下壁３５と下壁３５から立設する一対の側壁３４とを備え、これら下壁３５と一対の側壁３４間にカセットパック５０を保持する凹部３２を構成している。つまり、これら収納ラック３１の凹部３２にカセット１が種類毎にそれぞれ収容された複数のカセットパック５０を収納保持しておくことで、所定のカセット１が選択して取り出されるようになっている。
【００２９】
また、収納ラック３１の長手方向（Ｚ方向）における一端側（図８における左側）は、カセットパック５０に収容されたカセット１が取り出される取出口、他端側はカセットパック５０が挿入される受入口を構成している。つまり、カセットパック５０は、収納ラック３１の受入口側から取出口側に向けて挿入されることで収納ラック３１にセットされている。また、収納ラック３１は、他端側から一端側にかけて下方に向けて傾斜しており、取出口側からカセット１が取り出されると、カセットパック５０内に収容されたカセット１が重力によってカセット１の厚さ方向に沿ってスライドするようになっている。そのため、例えば前側のカセット１が取り出される度に後側のカセット１を順次取出口へ供給するような機構を別途設ける必要がないため、装置の製造コストを低減することができる。
【００３０】
また、収納ラック３１における凹部３２を構成する一対の側壁３４には、凹部３２の内側に向けて（対向する側壁３４に向けて）突出するレール３３が形成されている。このレール３３は、上述したカセットパック５０の溝５２に係合して凹部３２内でカセットパック５０を案内するものであり、収納ラック３１の受入口側の端部から側壁３４の長手方向における中途部まで形成されている。
【００３１】
図６に戻り、収納容器ストック部２２は、識別コードＣが印字されたカセット１を箱詰めするための空の収容容器３６をストックしておくものであり、ケーシング３０内における幅方向（Ｘ方向）他端側の下部に配置されたベースストック部３７とカバーストック部３８とを備えている。なお、本実施形態の収容容器３６は、印字されたカセット１を受け入れる収容凹部３６ｃを備えたベース容器３６ａと、このベース容器３６ａの収容凹部３６ｃを閉塞するように形成されたカバー容器３６ｂとで分割構成されている。
【００３２】
ベースストック部３７は、収容容器３６のうちベース容器３６ａをストックしておくものであり、複数のベース容器３６ａがそれぞれの収容凹部３６ｃ同士を重ね合わされた状態で、上方に向けて積み重ねられている。
カバーストック部３８は、ベースストック部３７に隣接して配置され、収容容器３６のうちカバー容器３６ｂをストックしておくものであり、複数のカバー容器３６ｂがベース容器３６ａとの対向面を下方に向けた状態で重ね合わされている。
【００３３】
搬送部２３は、ベース部４３と、このベース部４３を支持するスライドレール４４と、ベース部４３にスライド可能に支持されたカセット搬送部４６及び容器搬送部４７とを備えている。
スライドレール４４は、ケーシング３０内の下部においてケーシング３０の幅方向（Ｘ方向）に沿って延出しており、このスライドレール４４上にはベース部４３がスライド可能に支持されている。ベース部４３は、スライドレール４４上に設けられた下部ベース４３ａと、下部ベース４３ａの上面からケーシング３０の高さ方向（Ｙ方向）に延出する上部ベース４３ｂとを備えている。
【００３４】
上部ベース４３ｂの幅方向（Ｘ方向）における一側には、容器搬送部４７が設けられている。この容器搬送部４７は、容器ストック部２２から容器保持部２５へ、また容器保持部２５から容器収納部２７へと収容容器３６（ベース容器３６ａ及びカバー容器３６ｂ）を搬送するものであり、上部ベース４３ｂ上を高さ方向（Ｙ方向）に沿って移動可能に構成されている。
また、上部ベース４３ｂの幅方向（Ｘ方向）における他側には、カセット搬送部４６が設けられている。このカセット搬送部４６は、カセット収納部２１からカセット印字部２４へ、またカセット印字部２４から容器保持部２５にセットされたベース容器３６ａの収容凹部３６ｃ内へとカセット１を搬送するものであり、上部ベース４３ｂ上を高さ方向（Ｙ方向）に沿って移動可能に構成されている。したがって、搬送部２３は、ＸＹ平面上を移動可能に構成されており、ケーシング３０内においてカセット１及び収容容器３６の取り出し及び搬送が可能になっている。
【００３５】
カセット印字部２４は、カセット搬送部４６により搬送されたカセット１の薄膜層１５に対して上述した識別コードＣの印字を行うものであり、図示しないレーザマーカを備えている。このレーザマーカにより薄膜層１５にレーザ光を照射することで、薄膜層１５がレーザ光に沿って分解される。これにより、薄膜層１５上に上述した識別コードＣを印字することができる。
【００３６】
容器保持部２５は、カセット印字部２４で印字されたカセット１の収容容器３６への箱詰めが行われる場所であり、カセット収納部２１の下方に設けられ、容器保持部２５の載置面２５ａ上にはベースストック部３７から容器搬送部４７により搬送されたベース容器３６ａがセットされている。そして、カセット印字部２４で印字されたカセット１は、カセット搬送部４６により容器保持部２５にセットされたベース容器３６ａの収容凹部３６ｃ内へ順次搬送される。その後、収容凹部３６ｃ内が満たされた時点で、容器搬送部４７により容器保持部２５へカバー容器３６ｂが搬送され、ベース容器３６ａが閉塞される。これにより、カセット１の収容容器３６への箱詰めが完了する。
【００３７】
容器収納部２７は、カセット収納部２１と容器ストック部２２との間に設けられ、カセット１の箱詰めが完了した収容容器３６を保持させる収納トレイ４８を備えている。この収納トレイ４８は、ケーシング３０の幅方向（Ｘ方向）及び高さ方向（Ｙ方向）に沿って複数列配列されており、箱詰めが完了した収容容器３６は容器搬送部４７により容器保持部２５から収納トレイ４８に１つずつ搬送される。そして、作業者は、箱詰めされた収容容器３６を収納トレイ４８から取り出せるようになっている。
【００３８】
集塵機２６は、カセット印字部２４においてレーザ印字時に分解された薄膜層１５の塵埃を回収するものであり、ケーシング３０の下部に設けられた吸引部６０と、吸引部６０からカセット印字部２４まで連通する吸引パイプ６１とで構成されている。吸引パイプ６１は、一端が吸引部６０に接続される一方、他端が吸引部６０から上方へ延びてカセット印字部２４内を臨むように配置されている。吸引部６０には、吸引パイプ６１に接続されカセット印字部２４で発生した塵埃を吸引する吸引ポンプと、吸引ポンプにより吸引された塵埃を回収する吸引タンク（ともに不図示）とが設けられている。
【００３９】
図５に戻り、制御用ＰＣ８１は、カセット１の薄膜層１５へ印字する識別コードＣを決定するためのものであり、例えば、上述した包埋ブロックＢの情報（試験番号、群番号、動物番号、雌雄、ブロック番号等）を識別コードＣとして入力し、この情報をＩＤ信号として印字装置２０の通信部４０へ出力するようになっている。また、制御用ＰＣ８１では、カセット収納部２１に収納されたカセット１の種類（カセットの色や、メッシュ部の粗さ、カセットの大きさ）も選択できるようになっており、選択したカセット情報を識別コードＣと対応付けてカセット情報信号として通信部４０へ出力する。つまり、制御用ＰＣ８１は、所定の種類のカセット１に対して所定の順番で印字を行うように印字装置２０に信号（ＩＤ情報、カセット情報）を出力できるようになっている。
【００４０】
また、上述したように印字装置２０は、カセット印字部２４及び搬送部２３を統括的に制御する制御部４１と、制御用ＰＣ８１との通信を行う通信部４０とを備えている。
通信部４０は、制御用ＰＣ８１と印字装置２０との境界となるものであり、制御用ＰＣ８１から出力されたＩＤ信号とカセット情報信号とを受信して制御部４１へ出力するものである。
制御部４１は、制御用ＰＣ８１から通信部４０を介して送られたＩＤ信号をカセット印字部２４へ、カセット情報信号を搬送部２３へ出力するものであり、カセット印字部２４及び搬送部２３はこれら出力信号に基づいて動作を行うようになっている。
【００４１】
（カセットの印字方法）
次に、上述した印字装置（印字ユニット）におけるカセットの印字方法について説明する。図１１は、カセットパック及び収納ラックの概略構成図（側面図）であり、カセットパックのセット方法を示す説明図である。
まず、図１１に示すように、カセット収納部２１の収納ラック３１に印字前のカセット１が箱詰めされたカセットパック５０をセットする。具体的には、収納ラック３１の長手方向（Ｚ方向）とカセットパック５０の長手方向とを一致させた状態で、収納ラック３１の受入口側から取出口側に向けてカセットパック５０を挿入する。この時、カセットパック５０の長手方向における一端側から挿入していき、カセットパック５０の一端側の端面から形成された溝５２内に、収納ラック３１に形成されたレール３３を係合させた状態で挿入していく。すると、カセットパック５０は、レール３３に案内されて収納ラック３１の取出口側まで挿入され、カセットパック５０のセットが完了する。なお、その他の収納ラック３１に対しても上述と同様の方法により順次カセットパック５０をセットしていく。この時、試験内容や、用途に応じて、色や大きさ、メッシュ部の粗さの異なるカセット１が箱詰めされた複数種類のカセットパックをセットする。
【００４２】
ところで、収納ラック３１へカセットパック５０をセットする際には、上述したようにカセットパック５０の一端側から収納ラック３１へ挿入しなければならない。万が一カセットパック５０の挿入方向を誤ると、カセット１の向きが異なった状態でカセットパック５０が挿入されてしまい、その後の印字が正しく行われない可能性がある。
そこで、本実施形態では、上述したようにカセットパック５０の長手方向における一端では溝５２が開放されている一方、他端側の端面には溝５２は形成されていない。そのため、カセットパック５０を他端側から挿入しようとした場合には、カセットパック５０の他端側の端面と収納ラック３１におけるレール３３の端面とが接触してカセットパック５０が挿入できないようになっている。これにより、カセットパック５０の誤挿入を防止することができ、カセット搬送部４６によりカセット１を正常な向きで取り出すことができ、カセット１への印字を正しく行うことができる。
【００４３】
次に、図５，６に示すように、収納ラック３１にセットしたカセット１の種類と収納ラック３１の場所とを対応付けて制御用ＰＣ８１に入力した後、カセット１に印字する識別コードＣ及び印字時に選択するカセット１の種類を対応付けて制御用ＰＣ８１に入力する。具体的には、印字するカセット１の種類（カセット１の色や大きさ、メッシュ部３の粗さ）を選択するとともに、作製する包埋ブロックＢの情報（試験番号、群番号、動物番号、雌雄、ブロック番号等）を入力する。そして、カセット１の種類及び作製する包埋ブロックＢの情報を入力した後、これらの情報をカセット情報信号及びＩＤ信号として印字装置２０に向けて出力する。
【００４４】
制御用ＰＣ８１から出力されたカセット情報信号及びＩＤ信号は、印字装置２０の通信部４０を介して制御部４１に入力される。そして、制御部４１はカセット印字部２４に向けてＩＤ情報信号を出力するとともに、カセット情報信号を搬送部２３（カセット搬送部４６及び容器搬送部４７）に向けて出力する。
【００４５】
そこで、まず容器搬送部４７はカセット情報信号を受信すると、この信号に基づいて容器ストック部２２まで収容容器３６を取りに行く。具体的には、容器搬送部４７が容器ストック部２２のベースストック部３７まで移動してベース容器３６ａを取り出し、容器保持部２５まで搬送する。そして、容器保持部２５までベース容器３６ａを搬送した後、ベース容器３６ａの収容凹部３６ｃを上方に向けた状態で容器保持部２５の載置面２５ａ上にベース容器３６ａを載置する。
【００４６】
次に、カセット搬送部４６はカセット情報信号を受信すると、この信号に基づいて各収納ラック３１にセットされたカセット１から所定の種類のカセット１を選択し、選択したカセット１を収納ラック３１から取り出す。具体的には、カセット搬送部４６は所定のカセット１がセットされた収納ラック３１の位置まで移動し、収納ラック３１の取出口からカセット１を１枚取り出す。
【００４７】
ここで、図１２は収納ラックの拡大図であり、カセット取り出し時を示す説明図である。
図１２に示すように、カセット搬送部（図６参照）は、所定の収納ラック３１の位置まで移動すると、カセットパック５０内に配列されたカセット１のうち、最前列（カセットパック５０の一端側）のカセット１を斜め上方に向けて引き抜くように取り出す（図１２中矢印Ｋ参照）。
【００４８】
ところで、本実施形態の収納ラック３１は受入口から取出口にかけて下方に向けて傾斜しているため、カセットパック５０内に配列されたカセット１同士には、後側から前側に向けてカセット１の重さ分の荷重が作用している。したがって、カセットパック５０内に配列されたカセット１のうち最前列のカセット１のみを抜き出そうとしても、重ね合わされたカセット１まで引き摺って抜き出してしまう可能性がある。この場合、引き摺られたカセット１は、収納ラック３１から落下する虞がある。
【００４９】
そこで、本実施形態においてカセットパック５０内に配列されたカセット１同士は、カセット１の底面２ａに形成されたレール６を介して隣接するカセット１と接触した状態で配列されているため、隣接するカセット１同士は線接触している。つまり、隣接するカセット１同士が底面２ａと上面とで面接触している構成に比べて接触面積が小さくなるように設定されている。これにより、カセット１同士が面接触している場合に比べて、隣接するカセット１同士間の摩擦力が小さくなるため、カセット１の取り出し時に隣接するカセット１が引き摺られてカセットパック５０から飛び出てくることを防ぎ、所定のカセット１を１枚のみ確実に引き抜くことができる。その後、カセットパック５０内に配列されたカセット１は、互いに平行な状態を保ったままカセットパック５０の前方へ滑り落ちていく（図１２中矢印Ｌ参照）。
【００５０】
そして、図５，６に戻り、収納ラック３１から抜き出したカセット１をカセット印字部２４まで搬送し、カセット印字部２４においてカセット１に印字を行う。具体的には、カセット印字部２４は制御部４１から出力されたＩＤ情報信号に基づいて、レーザマーカを薄膜層１５に対して照射する。そして、薄膜層１５は、レーザマーカから照射されたレーザ光に沿って分解されることで、薄膜層１５上にＩＤ情報信号に応じた所定の識別コードＣが印字されるようになっている。なお、カセット印字部２４においてカセット１への印字が行われている際には、集塵機２６の吸引ポンプが作動している。これにより、薄膜層１５から分解された塵は吸引パイプを介して回収されるため、カセット印字部２４内やケーシング３０内に塵が堆積することがない。その結果、ケーシング３０を清潔に保ち、メンテナンスが容易になる。
【００５１】
次に、カセット搬送部４６により印字されたカセット１を容器保持部２５へ搬送し、容器保持部２５にセットされたベース容器３６ａの収容凹部３６ｃ内に配列していく。
【００５２】
そして、カセット１をベース容器３６ａ内に搬送した後、再び以上の工程を繰り返すことで、容器保持部２５にセットされたベース容器３６ａの収容凹部３６ｃ内に、印字されたカセット１が順次配列されていく。この時、本実施形態では、カセット搬送部４６に入力されたカセット情報に基づいて、所定の種類のカセット１を所定の順番で収納ラック３１から取り出すとともに、制御部４１に入力されたＩＤ情報信号に基づいて、収納ラック３１から取り出された所定のカセット１に所定の順番、例えば試験動物毎や臓器毎、試験毎となるように印字が行われていく。すなわち、カセット搬送部４６は所定のカセット１を所定の順番で取り出してカセット印字部２４に搬送し、搬送したカセット１に対して所定の順番で順次識別コードＣを印字していくようになっている。その後、印字されたカセット１が順次容器保持部２５に載置されたベース容器３６ａの収容凹部３６ｃ内に配列されていくことで、収容凹部３６ｃ内に配列されるカセット１が所定の試験動物毎や臓器毎、試験毎に整理された状態で配列される。
【００５３】
その後、ベース容器３６ａの収容凹部３６ｃ内が印字されたカセット１で満たされたら、カバー容器３６ｂによりベース容器３６ａを閉塞する。具体的には、容器搬送部４７がカバーストック部３８まで移動してカバーストック部３８にストックされている収容容器３６のカバー容器３６ｂを取り出し、容器保持部２５まで搬送する。そして、容器保持部２５までカバー容器３６ｂを搬送した後、ベース容器３６ａの収容凹部３６ｃを閉塞するようにカバー容器３６ｂをセットする。これにより、識別コードＣ順に配列されたカセット１が収容容器３６内に箱詰めされた状態となる。
【００５４】
そして、カセット１の箱詰めが完了した収容容器３６を容器収納部２７へ搬送する。具体的には、容器保持部２５の載置面２５ａ上に載置された収容容器３６を容器搬送部４７により容器収納部２７へ向けて搬送し、容器収納部２７の収納トレイ４８に収納する。
以上の工程を繰り返すことにより、識別コードＣ順に箱詰めされたカセット１が順次収納トレイ４８に収納され、作業者は収納トレイ４８から箱詰めされたカセット１を取り出すことができる。これにより、その後の包埋ブロックＢの作製工程等にスムーズに移行することができる。
【００５５】
このように、上述の実施形態では、カセット収納部２１から所定のカセット１を所定の順番で取り出してカセット印字部２４に搬送し、印字されたカセット１を容器保持部２５にセットされたベース容器３６ａに搬送するようにカセット搬送部４６を制御する構成とした。
この構成によれば、制御部４１に入力されたＩＤ情報信号に基づいて、所定のカセット１に所定の順番で印字が行われ、印字されたカセット１が順次ベース容器３６ａの収容凹部３６ｃ内に配列されていくことで、収容凹部３６ｃ内に配列されるカセット１が自動的に所定の試験動物毎や臓器毎、試験毎に整理された状態で配列される。つまり、予め入力されたＩＤ情報及びカセット情報に基づいて、カセット１の種類と識別コードＣとを対応付けて所定の分類毎に自動的に印字が行われた後に、印字されたカセットがそのまま収容容器に収容される。そのため、従来のように印字されたカセットが排出口から１個ずつ排出されるのみの構成と異なり、印字されたカセットを人為的に配列していく必要がない。
これにより、従来のように作業員がカセットに印字された識別コードＣを識別してカセットを整理する場合に比べて、作業効率を大幅に向上させることができるとともに、作業者に対する負担も軽減することができる。また、印字されたカセット１をベース容器３６ａに配列する際に、カセット１を入れ間違う虞もない。
したがって、所定の分類毎に整理された状態でカセット１を収容容器３６に箱詰めすることができるため、その後の包埋ブロックＢの作製工程等にスムーズに移行することができるとともに、カセット１に固定される包埋ブロックＢの品質管理を正確に行うことができる。
【００５６】
また、本実施形態では、容器搬送部４７により、容器ストック部２２から容器保持部２５へ収容容器３６（ベース容器３６ａ及びカバー容器３６ｂ）を供給することができるとともに、ベース容器３６ａへのカセット１の収容が終了した後に容器保持部２５から容器収納部２７まで収容容器３６を搬送することで、収容容器３６の供給及び搬送を自動的に行うことができる。
このように、本実施形態の印字装置２０では、ケーシング３０内でカセット１の印字から、収容容器３６の供給及び搬送、箱詰めまでを一括して行うことができる。これにより、作業効率をより向上させることができるとともに、作業者に対する負担も軽減することができる。また、印字されたカセット１をベース容器３６ａに配列する際に、カセット１を入れ間違う虞もない。
【００５７】
また、本実施形態では、カセット印字部２４に設置されたレーザマーカによりカセット１の薄膜層１５に対して識別コードＣの印字を行う構成とした。
この構成によれば、レーザ光を利用して薄膜層１５を削り、識別コードＣを刻印することができるので、従来のような接触式の印刷方式と異なり、印字を失敗することが極めて少ない。また、包埋ブロックＢを作製する作業中に識別コードＣが擦れ等によって剥がれてしまうことが皆無である。そのため、包埋ブロックＢの品質管理を常に正確に行うことができる。
また、レーザ光を利用して識別コードＣを印字できるので、印字スピードが速く、印字作業を短時間で行うことができる。そのため、作業効率を向上することができる。また、非接触で識別コードＣを刻印できるので、薄膜層１５の表面粗さに影響を受けることなく識別コードＣを表示することができる。またこれに加えて、印字される面とレーザマーカの印字ヘッド面とが厳密に一致していなくても印字不良が生じない。そのため、過度の注意を払わずに薄膜層１５を傾斜面２ｂ上に成膜することができる。
【００５８】
なお、本発明の技術範囲は上記実施の形態に限定されるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲において種々の変更を加えることが可能である。
例えば、上記実施形態では、薄膜層１５の配置位置に傾斜面２ｂを形成したが、これに限られず、カセット１の表面上に形成されていれば傾斜面２ｂを形成する必要はなく、どの位置であっても構わない。
【００５９】
さらに、上記実施形態では、カセット１上に薄膜層１５を設け、薄膜層１５をレーザ光で分解することで識別コードＣを表示する構成としたが、薄膜層１５をなくしても構わない。また、カセット印字部２４にレーザマーカを設置し、レーザマーカから照射されるレーザ光により印字を行う構成について説明したが、レーザマーカ以外の方法により印字を行う構成でも構わない。
【図面の簡単な説明】
【００６０】
【図１】本発明の実施形態におけるカセットの正面斜視図である。
【図２】本発明の実施形態におけるカセットの平面図（背面図）である。
【図３】本発明の実施形態におけるカセットの側面図である。
【図４】本発明の実施形態における包埋ブロックが固定されたカセットを示す側面図である。
【図５】本発明の実施形態における印字装置ユニットのブロック図である。
【図６】本発明の実施形態における印字装置の概略構成図（側面図）である。
【図７】本発明の実施形態におけるカセットパックの概略構成図（側面図）である。
【図８】本発明の実施形態における収納ラックの概略構成図（側面図）である。
【図９】本発明の実施形態におけるカセットパックのセット時における収納ラックの概略構成図（側面図）である。
【図１０】本発明の実施形態におけるカセットパックのセット時における収納ラックの概略構成図（背面図）である。
【図１１】本発明の実施形態におけるカセットパック及び収納ラックの概略構成図（側面図）であり、カセットパックのセット方法を示す説明図である。
【図１２】本発明の実施形態における収納ラックの拡大図であり、カセット取り出し時を示す説明図である。
【符号の説明】
【００６１】
１…カセット（包埋カセット）  ２ａ…底面（裏面）  ６…レール（凸部）  １５…薄膜層（印字面）  ２０…印字装置（包埋カセット印字装置）  ２１…カセット収納部  ２２…容器ストック部  ２４…カセット印字部  ２５…容器保持部  ２７…容器収納部  ３３…レール  ３６…収容容器  ４１…制御部  ４６…カセット搬送部  ４７…容器搬送部  ５０…カセットパック  ５２…溝  Ｃ…識別コード  Ｐ…パラフィン（包埋剤）  Ｓ…生体試料  
【図１】
2010054480.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
2010054480.tif 000010
【図９】
2010054480.tif 000011
【図１０】
2010054480.tif 000012
【図１１】
2010054480.tif 000013
【図１２】
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