(57)【要約】      （修正有）【課題】物理的な互換性を維持したまま、使用形態に即した消耗品を供給しつつ、使用形態の変更にも柔軟に対応でき、拡張性を高められる消耗品管理システムを提供する。【解決手段】この消耗品管理システム１は、画像形成装置１００に供給される消耗品５に設けられデータ公開部とデータ非公開部の少なくとも何れかを有する二次元符号画像データ領域に特定分野に関連する一連の情報を保持する特定情報保持手段２、二次元符号画像データ領域に保持されている情報を読取る情報読取手段３、情報読取手段によって読取られた情報から特定情報を抽出する特定情報抽出手段６、特定情報抽出手段で抽出された特定情報の内容を解析し、その解析内容を以て画像形成装置における消耗品の管理がなされるように制御を行う制御手段２０を有する。【選択図】図３
2010023243.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置に供給される消耗品に設けられ、データ公開部とデータ非公開部の少なくとも何れかを有する二次元符号画像データ領域に、特定分野に関連する一連の情報を保持する特定情報保持手段と、
二次元符号画像データ領域に保持されている情報を読み取る情報読み取手段と、
前記情報読み取手段によって読み取られた情報から特定情報を抽出する特定情報抽出手段と、
前記特定情報抽出手段で抽出された特定情報の内容を解析し、その解析内容を以て前記画像形成装置における消耗品の管理がなされるように制御を行う制御手段を有することを特徴とする消耗品管理システム。
【請求項２】
前記二次元符号画像データ領域は、少なくとも二色以上の色を以て構成され、各色毎に、含有させる特定情報が割り振られていることを特徴とする請求項１記載の消耗品管理システム。
【請求項３】
前記特定情報が、製品情報、課金情報、安全環境情報、セキュリティ情報の少なくとも何れか一つのカテゴリーの情報であることを特徴とする請求項１または２記載の消耗品管理システム。
【請求項４】
課金に関する契約形態モードを設定する契約形態モード設定手段と、
前記契約形態モード設定手段で設定された契約形態モードを保持する契約形態モード保持手段を備え、
前記制御手段は、前記情報読み取手段で読み取られた特定情報が課金情報で、当該課金情報と前記契約形態モード保持手段に保持されている契約形態モードが異なる場合、前記画像形成装置の全てあるいはその機能の一部の使用に制限を与えることを特徴とする請求項３記載の消耗品管理システム。
【請求項５】
特定情報に関するメッセージまたは警告の表示あるいは通知の少なくとも１つを行なう告知手段を備え、
前記制御手段は、前記情報読み取手段で読み取られたれ特定情報が課金情報で、当該課金情報と前記契約形態モード保持手段に保持されている契約形態モードが異なる場合、前記告知手段を作動して契約形態モードと消耗品の使用形態が異なる内容を告知することを特徴とする請求項４記載の消耗品管理システム。
【請求項６】
前記消耗品を自動または手動で発注する発注モードを設定する発注モード設定手段と、
前記発注モード設定手段で設定された発注モードを保持する発注モード保持手段と、
前記発注モード保持手段に保持されている発注内容を消耗品提供先端末に送信する消耗品発注手段を備え、
前記制御手段は、前記情報読み取手段で読み取られた特定情報が課金情報で、当該課金情報と前記発注モード保持手段に保持されている発注モードに対応する内容とが不適合な場合、前記消耗品発注手段による発注の全てあるいはその一部に制限を与えることを特徴とする請求項３または４記載の消耗品管理システム。
【請求項７】
特定情報に関するメッセージまたは警告の表示あるいは通知の少なくとも１つを行なう告知手段を備え、
前記制御手段は、前記情報読み取手段で読み取られたれ特定情報が課金情報で、当該課金情報と前記発注モード保持手段に保持されている発注モードに対応する内容とが不適合な場合、前記告知手段を作動して発注モードと消耗品の使用形態が異なる内容を告知することを特徴とする請求項６記載の消耗品管理システム。
【請求項８】
前記画像形成装置の使用制限を設定する使用制限設定手段と、
前記使用制限設定手段で設定した内容を保持する使用制限要件保持手段を備え、
前記制御手段は、前記使用制限要件保持手段に保持されている設定内容に基づき、前記画像形成装置の全てあるいはその機能の一部の使用に制限を与えることを特徴とする請求項１ないし７の何れかに記載の消耗品管理システム。
【請求項９】
前記画像形成装置に供給される消耗品の供給履歴を保持する消耗品供給履歴保持手段と、
前記消耗品供給履歴保持手段に保持されている供給履歴に基づき前記消耗品の不自然な使用を判定する不自然使用判定手段と、
前記消耗品の不自然な使用形態を表示する表示手段を備え、
前記制御手段は、前記不自然使用判定手段による判定結果が不自然使用に該当する場合、前記表示手段を作動して不自然使用である内容を表示することを特徴とする請求項１ないし８の何れかに記載の消耗品管理システム。
【請求項１０】
前記二次元符号画像データ領域に含有される特定情報は、消耗品ごとに一意に定めた識別コードを含むものであって、
前記消耗品供給履歴保持手段は、妥当な一定期間以上、同一の識別コードをもつ消耗品が使用されている否か、消耗品の交換が行われも同一の識別コードが使われているか否か、同一識別コードをもつ消耗品一個当たりの妥当な使用回数を超えているか否か、妥当な一定期間以上前に使用された同一の識別コードを持つ消耗品が再使用されたか否かの、少なくとも一つの判定条件が保持されていて、
前記制御手段は、前記特定情報保持手段に保持されている特定情報から識別コードを抽出し、抽出された識別コードに基づき、前記消耗品供給履歴保持手段に保持されている判定条件のうち、妥当な一定期間以上、同一の識別コードをもつ消耗品が使用されている場合、消耗品の交換が行われも同一の識別コードが使われている場合、同一識別コードをもつ消耗品一個当たりの妥当な使用回数を超えている場合の何れかの条件を満たす場合、妥当な一定期間以上前に使用された同一の識別コードを持つ消耗品が再使用された場合の、少なくとも一つの判定条件が満たされている場合には、前記表示手段を作動して不自然な使用形態を表示するとともに、前記画像形成装置のすべてあるいはその機能の一部の使用を制限することを特徴とする請求項９記載の消耗品管理システム。
【請求項１１】
少なくとも二次元符号画像データ領域を含む画像が形成された入力媒体から、光学的走査を用いる画像入力手段で読み取られた画像の二次元符号画像データ領域を検出する二次元符号画像領域検出手段と、
前記二次元符号画像領域検出手段で検出した二次元符号画像データ領域に含有された特定情報を抽出する特定情報抽出手段と、
前記特定情報抽出手段で抽出した特定情報に対し、追加・削除・更新の何れかの処理を施し、再び二次元符号画像データ領域として再構成する二次元符号画像データ再構成手段と、
少なくとも再構成した二次元符号画像データ領域を含む画像を出力媒体に形成する画像形成手段を備え、
前記制御手段は、前記画像入力手段で読み取った画像から前記二次元符号画像領域検出手段で二次元符号画像データ領域を検出し、この検出された二次元符号画像データ領域から前記特定情報抽出手段で抽出する特定情報の内容を解析し、解析の結果、特定情報に追加・削除・更新の何れかがある場合、当該特定情報に追加・削除・更新の何れかを行い、前記二次元符号画像データ再構成手段で再び二次元符号画像データ領域として再構成し、前記画像形成手段を作動して前記出力媒体に再構成した二次元符号画像データ領域を含む画像を形成して、自律的に二次元符号画像データを書き換えるよう制御することを特徴とする請求項１ないし１０の何れかに記載の消耗品管理システム。
【請求項１２】
前記二次元符号画像データ領域に含有される特定情報は、当該二次元符号画像データ領域が「原本」か「複製」かのオリジナリティ属性を含むものであって、
前記制御手段は、前記特定情報抽出手段で抽出された二次元符号画像データ領域のオリジナリティ属性が「原本」の場合には「複製」に、前記オリジナリティ属性が「複製」の場合には、「複製」あるいは「世代を付加した複製」に、前記二次元符号画像データ再構成手段を用いて前記オリジナリティ属性を変更して前記二次元符号画像データ領域を再構成し、前記画像形成手段を作動して再構成された二次元符号画像データ領域を含む画像を前記出力媒体に形成することを特徴とする請求項１１記載の消耗品管理システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置で利用される消耗品の管理システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置の一形態である孔版印刷装置では、消耗品としてインキパックやマスタロールが使用される。これら消耗品には、それ自身の特性情報（インキであれば、その組成や粘度、容量など、マスタであれば、フィルム厚や感度特性、長さなど）を記した情報保持手段（例えば、バーコードやＲＦＩＤタグ、ＩＣタグなど）を、インキパックまたはマスタロール芯に貼り付けもしくは埋め込みなどしている。そして、当該インキパックまたはマスタロールが孔版印刷装置に装着された時、当該特性情報を情報読み取手段で読み取り、間違った対応機種に装着されないよう防止したり、もしくは色分版の際に誤ったカラードラムが装着されないよう防止したり、インキまたはマスタの残量管理、プレスローラの印圧制御、製版エネルギーの設定制御、マスタの耐刷枚数を超える印刷時の制御など、種々の印刷制御・製版制御のためなどに使用されている。このような情報保持手段を備えた消耗品であるマスタロールとしては、特許文献１，２が挙げられ、情報保持手段を備えた消耗品であるインキパックとしては、特許文献３、４が挙げられる。
【０００３】
画像形成装置の別な形態である複写機（ＰＰＣ）、複合機能プリンタ（ＭＦＰ）、プリンタや孔版印刷装置などに供給される消耗品において、バーコードを付与し、消耗品の管理に用いることはよく知られており、例えば特許文献５が挙げられる。
【０００４】
【特許文献１】特開平８−２４４３７５号公報
【特許文献２】特開２００２−１４４６８８号公報
【特許文献３】特許第３２９３７２１号
【特許文献４】特許第３５２３９４１号
【特許文献５】特許第３９２３２５２号
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
従来の消耗品の管理においては、孔版印刷装置などの画像形成装置の管理と、その消耗品の管理は別個であることが多い。すなわち、画像形成装置の購入については、一般的にその使用形態に対する契約はするものの、画像形成装置の保守管理は、その有無も含めて別管理（別契約）であり、消耗品についても、消耗した分だけ、あるいは必要な補充分だけ、ユーザが個別にサービス店あるいは卸店に発注し、納入されて精算するという形態をとっていることが多い。以下、このような使用形態を「個別契約使用形態」と称する。
しかし、画像形成装置の保守管理と消耗品管理を包括的に行い、毎月の基本料金と従量料金の２段構造の内容で使用する形態も存在する。この場合、消耗品の供給に関しては、無料あるいは非常に安価に提供されるのが常である。以下、このような使用形態を「従量契約使用形態」と称する。
従量契約使用形態の場合、その契約形態の画像形成装置に供給される消耗品は、その契約の性質から、個別契約使用形態の消耗品とは部番や品番を変える場合や、インキパックの口金径やマスタロール径を変える等、物理的な変更を施され、個別契約使用形態の画像形成装置に供給柄される消耗品との互換性を採らないことが多い。このように、契約形態（使用形態）に応じて物理的な差別化を消耗品に施してしまうと、消耗品の互換性が無くなり、対応しない装置での消耗品の使用を制限することはできるが、消耗品のコストアップを否めない。また、もともと消耗品に物理的な互換性がないため、装置の使用形態の変更があった場合、それまで使用していた消耗品を継続して使用することができず、消耗品の不要在庫の増加や、場合によっては画像形成装置自体を交換しなければならないという場合もある。
【０００６】
特許文献５のように、消耗品にバーコード付与あるいはＲＦＩＤタグを設けた消耗品管理では、物理的な差別化を図る必要は無いので、コスト面の課題は解消できるが、消耗品がどのような使用形態に対応するものかの識別を外観的に容易にすることは難しく、人為的ミスを誘発し易い。またＲＦＩＤタグなどが付与された消耗品においては、もともと外見的に識別できないため、装置に装着して初めて妥当な消耗品かどうか判断するしかないで、拡張性という点では改善の余地が大きくある。
【０００７】
本発明は、物理的な互換性を維持してコストアップを抑制しながら、使用形態に即した消耗品を供給しつつ、使用形態の変更にも柔軟に対応でき、拡張性をある消耗品管理システムを提供することを、その目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するため、請求項１の発明にかかる消耗品管理システムは、画像形成装置に供給される消耗品に設けられ、データ公開部とデータ非公開部の少なくとも何れかを有する二次元符号画像データ領域に、特定分野に関連する一連の情報を保持する特定情報保持手段と、二次元符号画像データ領域に保持されている情報を読み取る情報読み取手段と、情報読み取手段によって読み取られた情報から特定情報を抽出する特定情報抽出手段と、特定情報抽出手段で抽出された特定情報の内容を解析し、その解析内容を以て画像形成装置における消耗品の管理がなされるように制御を行う制御手段を有することを特徴としている。
【０００９】
請求項２の発明は、請求項１記載の消耗品管理システムにおいて、二次元符号画像データ領域は、少なくとも二色以上の色を以て構成され、各色毎に、含有させる特定情報が割り振られていることを特徴としている。
【００１０】
請求項３の発明は、請求項１または２記載の消耗品管理システムにおいて、特定情報が、製品情報、課金情報、安全環境情報、セキュリティ情報の少なくともの何れか一つのカテゴリーの情報であることを特徴としている。
【００１１】
請求項４の発明は、請求項１，２または３記載の消耗品管理システムにおいて、課金に関する契約形態モードを設定する契約形態モード設定手段と、契約形態モード設定手段で設定された契約形態モードを保持する契約形態モード保持手段を備え、制御手段は、情報読み取手段で読み取られた特定情報が課金情報で、当該課金情報と契約形態モード保持手段に保持されている契約形態モードが異なる場合、画像形成装置の全てあるいはその機能の一部の使用に制限を与えることを特徴としている。
【００１２】
請求項５の発明は、請求項４記載の消耗品管理システムにおいて、特定情報に関するメッセージまたは警告の表示あるいは通知の少なくとも１つを行なう告知手段を備え、制御手段は、情報読み取手段で読み取られたれ特定情報が課金情報で、当該課金情報と契約形態モード保持手段に保持されている契約形態モードが異なる場合、告知手段を作動して契約形態モードと消耗品の使用形態が異なる内容を告知することを特徴としている。
【００１３】
請求項６の発明は、請求項３または４記載の消耗品管理システムにおいて、消耗品を自動または手動で発注する発注モードを設定する発注モード設定手段と、発注モード設定手段で設定された発注モードを保持する発注モード保持手段と、発注モード保持手段に保持されている発注内容を消耗品提供先端末に送信する消耗品発注手段を備え、制御手段は、情報読み取手段で読み取られた特定情報が課金情報で、当該課金情報と発注モード保持手段に保持されている発注モードに対応する内容とが不適合な場合、消耗品発注手段による発注の全てあるいはその一部に制限を与えることを特徴としている。
【００１４】
請求項７の発明は、請求項６記載の消耗品管理システムにおいて、特定情報に関するメッセージまたは警告の表示あるいは通知の少なくとも１つを行なう告知手段を備え、制御手段は、情報読み取手段で読み取られたれ特定情報が課金情報で、当該課金情報と発注モード保持手段に保持されている発注モードに対応する内容とが不適合な場合、告知手段を作動して発注モードと消耗品の使用形態が異なる内容を告知することを特徴としている。
【００１５】
請求項８の発明は、請求項１ないし７の何れかに記載の消耗品管理システムにおいて、画像形成装置の使用制限を設定する使用制限設定手段と、使用制限設定手段で設定した内容を保持する使用制限要件保持手段を備え、制御手段は、使用制限要件保持手段に保持されている設定内容に基づき、画像形成装置の全てあるいはその機能の一部の使用に制限を与えることを特徴としている。
【００１６】
請求項９の発明は、請求項１ないし８の何れかに記載の消耗品管理システムにおいて、画像形成装置に供給される消耗品の供給履歴を保持する消耗品供給履歴保持手段と、消耗品供給履歴保持手段に保持されている供給履歴に基づき消耗品の不自然な使用を判定する不自然使用判定手段と、消耗品の不自然な使用形態を表示する表示手段を備え、制御手段は、不自然使用判定手段による判定結果が不自然使用に該当する場合、表示手段を作動して不自然使用である内容を表示することを特徴としている。
【００１７】
請求項１０の発明は、請求項９記載の消耗品管理システムにおいて、二次元符号画像データ領域に含有される特定情報は、消耗品ごとに一意に定めた識別コードを含むものであって、消耗品供給履歴保持手段は、妥当な一定期間以上、同一の識別コードをもつ消耗品が使用されている否か、消耗品の交換が行われも同一の識別コードが使われているか否か、同一識別コードをもつ消耗品一個当たりの妥当な使用回数を超えているか否か、妥当な一定期間以上前に使用された同一の識別コードを持つ消耗品が再使用されたか否かの、少なくとも一つの判定条件が保持されていて、制御手段は、特定情報保持手段に保持されている特定情報から識別コードを抽出し、抽出された識別コードに基づき、消耗品供給履歴保持手段に保持されている判定条件のうち、妥当な一定期間以上、同一の識別コードをもつ消耗品が使用されている場合、消耗品の交換が行われも同一の識別コードが使われている場合、同一識別コードをもつ消耗品一個当たりの妥当な使用回数を超えている場合の何れかの条件を満たす場合、妥当な一定期間以上前に使用された同一の識別コードを持つ消耗品が再使用された場合の、少なくとも一つの判定条件が満たされている場合には、表示手段を作動して不自然な使用形態を表示するとともに、画像形成装置のすべてあるいはその機能の一部の使用を制限することを特徴としている。
【００１８】
請求項１１の発明は、請求項１ないし１０の何れかに記載の消耗品管理システムにおいて、少なくとも二次元符号画像データ領域を含む画像が形成された入力媒体から、光学的走査を用いる画像入力手段で読み取られた画像の二次元符号画像データ領域を検出する二次元符号画像領域検出手段と、二次元符号画像領域検出手段で検出した二次元符号画像データ領域に含有された特定情報を抽出する特定情報抽出手段と、特定情報抽出手段で抽出した特定情報に対し、追加・削除・更新の何れかの処理を施し、再び二次元符号画像データ領域として再構成する二次元符号画像データ再構成手段と、少なくとも再構成した二次元符号画像データ領域を含む画像を出力媒体に形成する画像形成手段を備え、制御手段は、画像入力手段で読み取った画像から二次元符号画像領域検出手段で二次元符号画像データ領域を検出し、この検出された二次元符号画像データ領域から特定情報抽出手段で抽出する特定情報の内容を解析し、解析の結果、特定情報に追加・削除・更新の何れかがある場合、当該特定情報に追加・削除・更新の何れかを行い、二次元符号画像データ再構成手段で再び二次元符号画像データ領域として再構成し、画像形成手段を作動して出力媒体に再構成した二次元符号画像データ領域を含む画像を形成するように制御することを特徴としている。
【００１９】
請求項１２の発明は、請求項１１記載の消耗品管理システムにおいて、二次元符号画像データ領域に含有される特定情報は、当該二次元符号画像データ領域が「原本」か「複製」かのオリジナリティ属性を含むものであって、制御手段は、特定情報抽出手段で抽出された二次元符号画像データ領域のオリジナリティ属性が「原本」の場合には「複製」に、オリジナリティ属性が「複製」の場合には、「複製」あるいは「世代を付加した複製」に、二次元符号画像データ再構成手段を用いてオリジナリティ属性を変更して二次元符号画像データ領域を再構成し、画像形成手段を作動して再構成された二次元符号画像データ領域を含む画像を出力媒体に形成することを特徴としている。
【発明の効果】
【００２０】
本発明によれば、消耗品に設けた特定情報保持手段に保持されている二次元符号画像データ領域から情報読み取手段によって情報が読み取られ、この読み取れられた情報から消耗品に関する特定情報を抽出し、抽出された特定情報の内容を解析して、その解析内容を以て画像形成装置における消耗品の管理を行なうので、消耗品に対して従来のように物理的な差別化を図ることなく、消耗品の種類を判別することができ、コストアップを防止できる。また、消耗品に物理的な差別化を図らないので、装置の使用形態が変更された場合でも、既存の消耗品を使用することができ、ユーザの利便性を向上することができるとともに、装置の拡張性を高められるので、装置の買い替えなども不要となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
以下、本発明の実施形態について図面を用いて順に説明する。各実施形態において、第１の実施形態と同一の機能を有する構成要素には、第１の実施形態と同一の符号を付し、第２の実施形態以降での重複説明は極力省略する。
本発明にかかる消耗品管理システムは、画像形成装置の一形態であるデジタル式の孔版印刷装置に適用したものである。この孔版印刷装置に交換可能に装着される消耗品としては、後述するインキパックやマスクロールが該当するものとする。これらインキパック５やマスクロール４は、消耗品とも記載することがある。各形態において、消耗品はインキパック５として説明する。
【００２２】
各実施形態で説明する消耗品管理システムが適用可能な画像形成装置としては、孔版印刷装置に限定されるものではなく、電子写真方式やインクジェット方式の複写機（ＰＰＣ）、複合機能プリンタ（ＭＦＰ)、プリンタなどに画像形成装置にも無論適用可能である。その場合、消耗品としては、トナーカートリッジやインクカートリッジが挙げられる。
（第１の実施形態）
図１において、消耗品管理システム１が適用された孔版印刷装置１００の基本構成について説明する。孔版印刷装置１００は、装置本体１００Ａの内部に、マスタ１０７が外周面に巻着される印刷ドラム１０１と、印圧手段となるプレスローラ１０２と、マスタロール４が装着される製版装置となるプロッタ１０３と、排版手段１０４とを備えている。そして、装置本体１００Ａの右側に配置された給紙手段１０５から給紙される記録紙１０６をプレスローラ１０２で印刷ドラム１０１に押し当てることで、巻着されたマスタ１０７の画像を記録紙１０６に転写し、画像転写された記録紙１０６を搬送手段１０８で装置本体１００Ａの左側に配置された排紙手段１０９へ搬送する周知の構成をとる。装置本体１００Ａの上部には、画像読み取手段となるスキャナ１１０が配置されていて、原稿画像を読み取り、製版に用いる画像データを取得している。
装置本体１００Ａの上部正面には、孔版印刷装置１００の操作部となる操作パネル１１１が配設されている。操作パネル１１１には、印刷や製版の切り替えキー１１３、スタートキー１１４、告知手段及び表示手段として機能する表示部１１５、初期設定／プリンタ設定キー１１６、印刷位置調整キー１１７、プリントスピード設定キー１１８などが配備されている。表示部１１５は、ＬＣＤのタッチパネルで構成されていて、その画面には各種案内情報や各種操作画面が適宜表示され、操作画面が装置使用者によって操作されると、各画面に表示されたスイッチやボタンに対応した内容が制御手段２０や孔版印刷装置１００に設定される。
【００２３】
制御手段２０は、装置本体１００Ａに配置されていて、図２に示すように、実装基板となるＡＣＵ２００（Ａｐｐｌｉｃａｔｉｏｎ Ｃｏｎｔｒｏｌ Ｕｎｉｔ)とＥＣＵ３００（Ｅｎｇｉｎｅ Ｃｏｎｔｒｏｌ Ｕｎｉｔ）の二つに大きく分かれている。
ＡＣＵ２００は、孔版印刷装置の操作パネル１１１が接続される操作パネル用インターフェース２０５、携帯型記憶装置となるメモリーカードなどのデータ入出力装置が接続されるインターフェース（ＳＤ Ｉ／Ｆ）２０６、大容量記憶装置となるハードディスク（以下ＨＤＤと記す）２０７が接続されるインターフェース２０８、ＵＳＢ用インターフェース２０９、パソコンなどの情報端末２０１に対し、ＬＡＮやインターネットなどのネットワークを介してアクセスするためにネットワークインターフェースカード２０２を接続するための通信インターフェース（ＮＩＣＩ／Ｆ）２１２、無線ＬＡＮカードが接続される通信インターフェース２１４（無線ＬＡＮＩ/Ｆ）、ＥＣＵ３００側が接続されるＥＣＵインターフェース２１５と、中央演算回路となるＣＰＵ２１６、記憶手段となるＲＡＭ２１７とＲＯＭ２１８が、ＡＳＩＣ２２０（Ａｐｐｌｉｃａｔｉｏｎ Ｓｐｅｃｉｆｉｃ Ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ Ｃｉｒｃｕｉｔ）に接続されている。
ＡＣＵ２００は、孔版印刷装置１００の製版制御等を行い、最終的に製版データを作成したのち、ＥＣＵ３００に転送するという働きを受け持ち、本発明の機能は、主にこのＡＣＵ２００に属する。
ＥＣＵ３００は、中央演算回路となるＣＰＵ３２１、記憶手段となるＲＡＭ３２２とＲＯＭ３２３、ＡＣＵ２００が有するＥＣＵインターフェース２１５と接続されるＡＣＵインターフェース３２４、スキャナ１１０が接続されるスキャナインターフェース３２６、プロッタ１０３が接続されるプロッタインターフェース３２８が、それぞれＡＳＩＣ３２９に接続されている。
ＥＣＵ３００は、ＡＣＵ２００により作成された製版データを基に周知の孔版原紙となる図示しないマスクの感熱孔版フィルムに熱的プロセスによって穿孔を行うことにより製版済みのマスタを作成し、この製版済みのマスタ１０７を印刷ドラム１０１となる版胴の外周面に巻装し、インキをドラム内部より供給しながら印刷ドラム１０１を回転させ、それに呼応させるように記録紙１０６を給紙することにより印刷成果物を得るという一連のデジタル式の孔版印刷装置１００の製版から印刷に至る動作全般を制御するものである。なお、孔版印刷装置１００としては、片面印刷機や両面印刷機、単色印刷機や多色印刷機の何れであってもよい。本形態では、片面単色の印刷機を例示している。
【００２４】
消耗品管理システム１は、図１に示すように孔版印刷装置１００に供される消耗品に装着され、消耗品の特定情報が、非接触で読み取り可能な状態で保持される特定情報保持手段としての二次元符号化画像２（以下、「二次元カラーコード２」と称する）と、消耗品に装着された二次元カラーコード２から特定情報を非接触で読み取る情報読み取手段となる二次元カラーコードリーダ３を備えている。二次元カラーコードリーダ３は、消耗品が装置本体１００Ａに装着されると、二次元符号化画像２を読み取れるように装置本体１００Ａに配置されている。
【００２５】
本形態において、特定情報はインキパック５の課金に関する情報として、以下説明を続ける。
【００２６】
孔版印刷装置１００に適用される消耗品管理システム１は、図３に示すように、インキパックに設けられた二次元カラーコード２と、二次元カラーコード２のデータ領域を読み取る二次元カラーコードリーダ３と、二次元カラーコードリーダ３によって読み取られたデータから、当該データに含有された特定情報となるインキパック５の課金に関連する一連の情報を抽出する特定情報抽出手段６と、課金に関する契約形態モードを設定する契約形態モード設定手段７と、設定された契約形態モードを格納する契約形態モード保持手段８と、課金に関するメッセージまたは警告の表示、または通知の少なくとも１つを行なう告知手段となるメッセージ・警告表示手段９と、消耗品の自動／手動発注に関する発注モードを設定する発注モード設定手段１２と、設定された発注モードを格納する発注モード保持手段１３と、消耗品の自動発注をＬＡＮ、インターネットなどの通信回線を介して行う消耗品発注手段となる外部通信手段１４と、特定情報抽出手段６により抽出した内容を解析し、その解析内容を以て孔版印刷装置１００における当該消耗品の管理がなされるように制御を行う制御手段２０を備えている。
二次元カラーコード２は、黒、赤、青、緑各色の構成要素の配置から成る二次元符号画像データ領域を備え、外観的には図４に示すものである。データ構造的には、図５に示すように、各色がプロテクト領域、データ非公開部、データ公開部の３層構造とされている。本形態では、各色のデータ公開部のみにデータを有する。黒色のデータ公開部には、消耗品に関する情報、製商品名、製造年月日、識別コードなどの製品情報が収められ、赤色のデータ公開部には、課金に関する情報、特に当該インクパック５が供される孔版印刷装置１００の契約形態に関する情報が収められている。なお、他の色のデータ公開部は、本形態では特に使用していないが、例えば緑色のデータ公開部には、安全・環境情報に関連するデータを、青色のデータ公開部には、セキュリティ情報に関連するデータを収めるなどの使い方をしてもよく、本形態の二次元カラーコードの利用形態に限定されるものではない。製品情報としては、上記以外に製造番号、部番、品番、色、容量、ＵＲＬが挙げられる。課金に関する情報（課金情報）としては、上記以外に単価、売価、割引率なども挙げられる。
【００２７】
本形態では、黒色の構成要素に消耗品に関する情報を、赤色の構成要素に課金に関する情報を、と言うように、各色に一つずつのカテゴリーの特定情報を割当てているが、黒色に消耗品情報と安全・環境情報を、赤色に課金情報とセキュリティ情報を、というように、１つの色に複数のカテゴリーの特定情報を割当ててもよい。
二次元符号像データ領域を読み取る二次元カラーコードリーダ３は、周知のカラーエリアセンサであり、照明用白色光源（ＬＥＤ）とともに印刷ドラム１０１内に配置される。二次元カラーコードリーダ３は、制御手段２０と信号線を介して接続されている。
【００２８】
二次元カラーコード２は、各色の構成要素の配置、即ち一種のカラー画像と見なせる。また、二次元カラーコードリーダ３は、カラーエリアセンサであるため、特定情報を抽出するソフトウェアを組み込むことにより、広く普及しているデジタルカメラやデジタルカメラ付き携帯電話を使用することができ、より汎用的な利用・適用が可能である。つまり、デジタルカメラやデジタルカメラ付き携帯電話などの携帯画像読み取機器を二次元カラーコードリーダ３として利用すると、二次元カラーコードリーダ３の使用形態が装置本体１００Ａに配置するだけでなく、装置本体１００Ａ外に設けた形態とすることができる。この場合、携帯画像読み取機器で読み取ったデータを制御手段２０に送信する必要が生じるが、制御手段２０と携帯画像読み取機器とを周知のＵＳＢケーブルなどの有線で接続することや、無線ＬＡＮによる無線通信で接続することで、携帯画像読み取機器から制御手段２０へデータを送信すればよい。あるいは携帯画像読み取機器に携帯型記憶手段が内蔵されている場合には、この携帯型記憶手段に読み取った二次元カラーコード２のデータを記憶し、このデータが記憶された携帯型記憶手段を制御手段２０のインターフェース（ＳＤ Ｉ／Ｆ）２０６にデータ入出力装置を介して接続してもよい。
【００２９】
契約形態モード設定手段７と、契約形態モード保持手段８と、メッセージ・警告表示手段９と、発注モード設定手段１２と、発注モード保持手段１３は、孔版印刷装置１００に具備されている表示部１１５（タッチパネル）やＡＣＵ２００上のフラッシュＲＯＭ２１８などによって具現化されている。
二次元カラーコードリーダ３によって読み取られたデータに含有された特定情報を抽出する特定情報抽出手段６は、制御装置２０が兼用しており、より詳しくは、ＡＣＵ２００上で動作するファームウェア（プログラム）として実装されている。つまり、特定情報抽出手段６は本形態では制御装置２０が備えた構成とされている。
【００３０】
制御装置２０は、本形態で挙げている特定情報（課金情報）に関し、二次元カラーコードリーダ３で読み取ったインキパック５の課金に関する特定情報と孔版印刷装置１００に設定されて契約形態モード保持手段８に保持されている契約形態モードとのくい違い（齟齬）が発生した場合、その旨のメッセージまたは警告の表示などを行い、当該孔版印刷装置のすべてあるいはその機能の一部（印刷機能）の使用を制限するような機能と、二次元カラーコードリーダ３で読み取ったインキパック５の課金に関する特定情報と孔版印刷装置１００発注モード保持手段１３に保持された自動発注モードとのくい違いが発生した場合、その旨のメッセージまたは警告の表示などを行い、当該孔版印刷装置の自動／手動発注すべてあるいはその機能の一部（自動発注）の使用を制限するような制御を行う。具体的には、外部通信手段１４による送信機能を制限する。
【００３１】
ここで、孔版印刷装置１００の契約形態と孔版印刷装置１００に供される消耗品について説明を補足する。前述のように、孔版印刷装置１００の契約形態としては、「個別契約使用形態」と「従量契約使用形態」があり、基本的には、個別契約使用形態の場合、孔版印刷装置１００に供される消耗品（インキパック５）は、個別契約使用形態用の消耗品（インキパック５）が、従量契約使用形態の場合、従量契約使用形態用の消耗品（インキパック５）が供給されなければならない。従来は、個別契約使用形態と従量契約使用形態の消耗品の部番や品番を変更する、あるいはインキパック５の場合であれば口金径を変えるなど、消耗品に物理的な変更を施して差別化して供給し、使用形態の異なる消耗品間の互換性をとらないことが多い。
しかし本形態では、物理的な差別化を図ることなく、個別契約使用形態では、二次元カラーコード２が印刷されたインキパック５を提供し、従量契約使用形態では、二次元モノクロコードが印刷されたインキパック（二次元カラーコードで色分を使用しないコード）を提供し、これら二次元コードに含有された特定情報データを情報読み取手段３で読み取ることによって差別化を実現している。また、これは視覚的にも区別が一目瞭然である。つまり、二次元カラーコードリーダ３では、二次元カラーコード２のデータを読み取れるが、二次元モノクロコードは読み取れないため読み取り不良となるように、消耗品の物理的形状は変更せずに、色コードによる識別を可能にした。
【００３２】
従来から孔版印刷装置１００で使用していた消耗品（インキパック５）が消耗し、空になった場合、孔版印刷装置１００の外部通信手段１４を介して、自動で、あるいは手動で発注することが可能であった。しかし、これはそもそも個別契約使用形態を想定したものであり、従量契約使用形態にあっては、消耗品の費用は、従量契約の基本料金として、あるいは従量料金の従量率として、予め料金に織り込まれているため、実質無料で供されることが多い。従って、従量契約形態にもかかわらず消耗品切れを起こした時、発注が自動的にされてしまうと、消耗品の納品や料金請求が行われることになり、二重請求を引き起こす可能性が想定される。
そこで本形態では、二次元カラーコード２を有する消耗品（インキパック５）と孔版印刷装置１００の契約形態モードの連携をとることによって、柔軟な契約形態の対応を実現している。
課金に関する契約形態モード設定手段７について、図６，図７を使用して説明する。これらの図は、孔版印刷装置の表示部１１５（以下、単に「操作パネル」、「タッチパネル」、「ＬＣＤ」などと呼称することがある）に表示される操作／表示画面の一例である。図６は、図示しないシステム初期値設定画面において「管理者用設定」項目ボタン３１を選択した時に表示部１１５に表示される設定画面３０を示す。この設定画面３０において、ユーザは、孔版印刷装置１００の管理に関する設定を行うことができる。なお、図６では、「契約形態」として「従量契約」と表示されているが、これは後述する操作により設定された結果が表示されたものである。
設定画面３０には、複数の操作ボタンと、契約形態を設定する「契約形態」ボタン３２と、契約形態の設定結果が示される表示部３３が表示される。制御手段２０は、「契約形態」ボタン３２が操作されると、サブメニュー画面となる図７に示す契約形態選択画面３５を表示部１１５に表示する。契約形態選択画面３５には「個別形態」と「従量形態」の選択ボタン３６，３７と、契約形態選択画面３５での操作内容の取り消しと設定を確定する「取消」ボタン３８、「設定」ボタン３９が表示される。表示部１１５に表示される各ボタンはスイッチであって、このボタンを押下されることで信号を制御手段２０に出力している。制御手段２０では、これらボタン操作により出力される信号に応じて表示部１１５の画面切り替え制御を実行するとともに、設定内容に応じた動作を孔版印刷装置１００に実行させる機能を備えている。
【００３３】
本形態では、「従量契約」ボタン３７が操作されている。つまり、契約形態モード設定手段７は、契約形態ボタン３２と「個別形態」と「従量形態」の選択ボタン３６，３７と、設定ボタン３９で実現されている。これら契約形態モード設定手段７で設定された契約形態モードは図３に示す契約形態保持手段８に保持される。
【００３４】
なお、本形態では、「個別契約使用形態」と「従量契約使用形態」の２つの形態を例示し、２つの形態のいずれかを選択可能としたが、この他にも多種多様な契約形態があり、各形態に対応する選択ボタンを設定することで、各形態に対応することが可能となり、本形態のものに限定されるものではない。
消耗品の自動／手動発注に関する発注モード設定手段１２について、図８から図１１を用いて説明する。図８は、図示しないシステム初期値設定画面の「動作設定」項目ボタン３４を選択した時に表示部１１５に表示される画面４０を示す。この画面４０において、ユーザは、孔版印刷装置１００の動作に関する設定を行うことができる。図８では、「サプライ管理コール設定」を「しない／しない」となっているが、これは後述する操作により設定された結果が表示されたものである。
画面４０には、複数の操作ボタンと、「サプライ管理コール設定」ボタン４１と、「サプライ管理コール設定」ボタン４１による設定内容の表示部４２が表示される。「サプライ管理コール設定」ボタン４１は、孔版印刷装置１００に供される消耗品（インキパック５内のインキ）が消耗し、空もしくは空に近くなった場合、サービスセンタもしくはコールセンタなどに、自動もしく手動で通知・発注するか否かを設定するためのものである。消耗品がマスタロールの場合には、ロールの残量が規定量になった場合やなくなった場合に、サービスセンタもしくはコールセンタなどに、自動もしく手動で通知・発注するか否かを設定するものとして機能する。
【００３５】
制御手段２０は、「サプライ管理コール設定」ボタン４１が操作されると、図９に示すサブメニュー画面となるサプライ管理コール設定画面４３を表示部１１５に表示する。サプライ管理コール設定画面４３には、「マスタエンドコール」と「インキエンドコール」を設定する項目ボタン４４，４５と、各ボタンの設定内容の表示部４６，４７と、管理コール設定画面４３での操作内容の取り消しと設定を確定する「取消」ボタン４８、「設定」ボタン４９が表示される。
【００３６】
「マスタエンドコール」項目ボタン４４はマスタロールの残量が少なくなったことを通知する設定を行なう際に操作するもので、「インキエンドコール」項目ボタン４５は、インキパック５内のインキ残量が少なくなったことを通知する設定を行なう際に操作するものである。この画面４３では、通知する消耗品の種類としてマスタロールとインキパックを表示して選択可能としている。制御手段２０は、「インキエンドコール」項目ボタン４５が操作されると、図１０に示すインキに関するインキ詳細設定画面５０を表示部１１５に表示し、「マスタエンドコール」項目ボタン４４が操作されると、図示しないマスタに関する詳細設定画面を表示部１１５に表示する。
【００３７】
図１０に示すインキ詳細設定画面５０には、インキエンドコールをするか否かを設定する「する」ボタン５１と「しない」ボタン５２、コール形態として自動か手動かを選択する「自動」ボタン５３と「手動」ボタン５４、表示回数を指定する際に操作とする「表示回数設定」ボタン５５と、設定された表示回数の表示部５６と、この画面４３での操作内容の取り消しと設定を確定する「取消」ボタン５７、「設定」ボタン５８が表示される。つまり、発注モード設定手段１２は、「サプライ管理コール設定」ボタン４１と、「マスタエンドコール」項目ボタン４４と「インキエンドコール」項目ボタン４５と「設定」ボタン４９と「する」ボタン５１と「自動」「手動」ボタン５３，５４と、「設定」ボタン５８で実現されている。本形態では、図１０に示すようにインキエンドコールは設定しない状態とされている。図９に示すように、本形態ではインキ残量だけでなくマスタ残量についても同様にサプライ管理コールをしないように設定している。しかし、後述する制御装置の制御により、契約形態が従量契約の場合、マスタに関するサプライ管理コールをしないように、強制的に設定変更（マスク）されるため、これらメニューの設定は、実質個別契約の時のみ効力を発するようになっている。発注モード設定手段１２で設定された内容は、発注モード保持手段１３に保持される。
【００３８】
制御手段２０は、二次元カラーコードリーダ３で読み取られたれ特定情報が課金情報で、当該課金情報と契約形態モード保持手段８に保持されている契約形態モードが異なる場合、孔版印刷装置１００の全てあるいはその機能の一部の使用に制限を与えるとともに、表示部１１５を作動して契約形態モードと消耗品の使用形態が異なる内容を告知する機能と、
二次元カラーコードリーダ３で読み取られたれ特定情報が課金情報で、当該課金情報と発注モード保持手段１３に保持されている発注モードと異なる場合、外部通信手段１４による発注の全てあるいはその一部に制限を与えるとともに、表示部１１５を作動して発注モードと消耗品の使用形態が異なる内容を告知する機能を備えている。
【００３９】
以上のような設定がなされた場合の制御手段２０による制御の詳細について、図１１に示すフローチャートを用いて説明する。
【００４０】
孔版印刷装置１００が起動され、あるいはインキパック５が装置本体１００Ａに装着されると、制御手段２０は、ステップＳＴ１で孔版印刷装置１００の契約形態モードを契約形態モード保持手段８にアクセスして参照し、ステップＳＴ２において契約形態モードを判定する。ここで契約形態が個別契約の場合には、ステップＳＴ３に進んで消耗品（インキパック５）の自動発注機能を有効化する。その後、ステップＳＴ４において消耗品（インキパック５）の二次元カラーコード２を二次元カラーコードリーダ３で読込む。ステップＳＴ５では、二次元カラーコードリーダ３による読込み正否が判定され、二次元カラーコードリーダ３での読込みが正常に行われなかった場合、例えば、インキパック５に付されているコードが、二次元モノクロコードの場合には異常読込みとなる。このためステップＳＴ６に進んで、約形態モードと消耗品の使用形態が異なる内容を告知すべく、消耗品（インキパック５）が不正である旨の表示を表示部１１５に行う。制御手段２０は、ステップＳＴ７に進んで孔版印刷装置１００の機能の一部、この場合、消耗品がインキパック５なので孔版印刷装置の機能の一部に制限をかけるべく印刷機能をロックするように制御する。これにより、装置本体１００Ａに装着された不正なインキパック５を用いた印刷が防止される。
【００４１】
ステップＳＴ５において、二次元カラーコードリーダ３による読込みが正常に行われた場合には、ステップＳＴ８に進んで特定情報の抽出（ここでは、製品情報と課金情報の抽出）が特定情報抽出手段６で行われる。ステップＳＴ９では、抽出された特定情報の中に含まれる消耗品（インキパック５）の契約形態モードが参照される。そしてステップＳＴ１０で、契約形態モード保持手段８に保持されている孔版印刷装置１００の契約形態モードと消耗品（インキパック５）の契約形態モードが比較され、両者がくい違って適合しない齟齬ありの場合には、ステップＳＴ６、ＳＴ７へと進み、消耗品（インキパック５）が不正である旨の内容を表示部１１５に表示して、印刷機能をロックして不正消耗品（インキパック５）による印刷を制限する。
【００４２】
ステップＳＴ１０において両者が適合している場合には、ステップＳＴ１１に進む。ステップＳＴ１１では印刷機能の制限（ロック）がかけられているか否かが判定され、ステップＳＴ７において印刷機能が制限されていなければ、印刷機能ロックなしと判定され、当該装着されたインキパック５は正規品であるものとして印刷が行なえる。ステップＳＴ１１において印刷機能に制限（ロック）がかけられている場合は、ステップＳＴ１２に進んで印刷機能のロックを解除する。つまり、装置本体１００Ａに装着されていた不正なインキパック５が正規なインキパック５に交換された場合には、印刷機能のロックを解除して、新たに装置本体１００Ａに装着された正規なインキパック５による印刷を可能とする。
【００４３】
一方、ステップＳＴ２において、契約形態モード保持手段８に保持されている契約形態が従量契約の場合、制御手段２０は、ステップＳＴ１３において、消耗品（インキパック５）の自動発注機能を無効化し、ステップＳＴ１４において二次元モノクロコードもしくは二次元カラーコードの黒色分のみを二次元カラーコードリーダ３で読込む。即ち、仮に二次元カラーコードに黒以外の色成分があったとしても、それらに関しては関知しない。
契約形態が従量契約の場合、黒色のみの二次元モノクロコードを付与されて提供されるので、適当な消耗品の供給がなされていれば正常に読込まれるので、ステップＳＴ１５において特定情報（ここでは製品情報）が抽出される。現在の契約が従量契約であっても、場合によっては、以前個別契約をしていた時に残った在庫の消耗品（インキパック５）を装置本体１００Ａに装着するようなことも想定される。このような場合でも、消耗品（インキパック５）に印刷されている二次元カラーコードの黒色のデータ情報のみを読み取ることにより、同様のことが行われるので、なんら問題なく使用することができる。
即ち、本形態では、従量契約の場合、二次元カラーコード２のデータ領域に含まれる課金情報を必要としないようにしている。また、二次元カラーコード２の黒色に含まれるデータと、二次元モノクロコードに含まれるデータは同じであるとしている。
このような構成の消耗品管理システム１を用いると、消耗品（インキパック５）に設けた二次元カラーコード２に保持されている二次元符号画像データ領域から二次元カラーコードリーダ３によって情報が読み取られ、この読み取れられた情報から消耗品（インキパック５）に関する特定情報を抽出し、抽出された特定情報の内容を解析して、その解析内容を以て画像形成装置における消耗品（インキパック５）の管理を行なうので、消耗品（インキパック５）に対して従来のように物理的な差別化を図ることなく、消耗品（インキパック５）の種類を判別することができ、コストアップを防止できる。また、消耗品（インキパック５）に物理的な差別化を図らないので、孔版印刷装置１００の使用形態（契約形態）が変更された場合でも、既存の消耗品（インキパック５）を使用することができる。このため、ユーザの利便性を向上することができるとともに、装置の拡張性を高められるので、孔版印刷装置の買い替えなども不要となる。
【００４４】
また、二次元カラーコードリーダ３で読み取られたれ課金情報と契約形態モード設定手段７で設定されて契約形態モード保持手段８に保持されている契約形態モードが異なる場合、孔版印刷装置の全てあるいはその機能の一部の使用に制限が加わるので、契約形態（使用形態）に対応しない消耗品（インキパック５）の使用を抑制することができる。
契約形態モード設定手段７で設定されて契約形態モード保持手段８に保持されている契約形態モードと二次元カラーコードリーダ３で消耗品（インキパック５）から読み取られたれ課金情報とが異なる場合、表示部１１５を作動して契約形態モードと消耗品の使用形態が異なる内容を告知するので、契約形態（使用形態）に対応しない消耗品（インキパック５）の使用を抑制しなかせ、契約形態に対応しない消耗品（インキパック５）を使用しているユーザに対し、契約形態に対応する消耗品の使用を促すことができる。
【００４５】
本形態では、孔版印刷装置１００の契約形態が、従量契約の場合には消耗品（インキパック５）の自動発注機能を抑制し、個別契約の場合には、消耗品（インキパック５）の自動発注機能を有効化するため、契約形態の違いにより自動発注機能を切り替えることができ、二重請求などの誤請求を回避することができる。つまり、発注モード設定手段１２で設定されて発注モード保持手段１３に保持されている発注モードと二次元カラーコードリーダ３で消耗品（インキパック５）から読み取られた課金情報とが異なる場合、外部通信手段１４による発注の全てあるいはその一部に制限を与えるので、消耗品の課金情報と発注モードが一致しない場合には発注が制限されることとなり、誤発注や誤請求を防止することができる。
【００４６】
また、発注モード設定手段１２で設定されて発注モード保持手段１３に保持されている発注モードと二次元カラーコードリーダ３で消耗品（インキパック５）から読み取られた課金情報とが異なる場合、表示部１１５を作動して発注モードと消耗品（インキパック５）の使用形態が異なる内容を告知するので、ユーザに対し、契約形態と対応する消耗品（インキパック５）の使用を促すことができる。
【００４７】
本形態では、消耗品を識別する特定情報保持手段として二次元カラーコード２あるいは二次元モノクロコードを消耗品（インキパック５）に付しているので、消耗品（インキパック５）の見た目の外観から消耗品（インキパック５）の種類の判断が一目瞭然となり、誤配達、誤装着を未然に防げるという効果も期待できる。
（第２の実施形態）
図１２から図１６を用いて第２の実施形態を説明する。本形態に係る消耗品管理システム１Ａを用いる孔版印刷装置１００は、第１の実施形態とほぼ同様な構成のため、それらについての説明は省略し、消耗品管理システム１Ａについて説明する。
【００４８】
消耗品管理システム１Ａは、消耗品管理システム１から発注モード設定手段１２と発注モード保持手段１３を取り除き、使用制限設定手段１５と使用制限要素保持手段１６と消耗品供給履歴保持手段１７と、消耗品の不自然使用を判定する不自然使用判定手段１８を備えた構成とされている。
【００４９】
使用制限設定手段１５は、孔版印刷装置１００の使用制限を設定するもので、使用制限要件保持手段１６は、使用制限設定手段１５で設定した内容を保持するものである。消耗品供給履歴保持手段１７は、孔版印刷装置１００に供される消耗品の供給履歴や製版印刷履歴保持するもので、不自然使用判定手段１８は、消耗品供給履歴保持手段１７に保持されている供給履歴に基づき消耗品の不自然な使用を判定するものである。本形態において表示部１１５は、消耗品の不自然な使用形態を表示する表示手段としても機能する。
【００５０】
消耗品供給履歴保持手段１７には、消耗品（インキパック５）がいつ装着されたのか、あるいは交換されたのかが記憶される。
【００５１】
使用制限設定手段１５について、図１３〜図１５を使用して説明する。図１３は、図示しないシステム初期値設定画面の動作設定項目ボタン３４を選択した時に表示部１１５に表示される設定画面６０を示す。この設定画面６０において、ユーザは、孔版印刷装置１００の動作に関する設定を行うことができる。
図１４では、「使用制限設定」が「機能制限」となっているが、これは後述する操作により設定された結果が表示されたものである。設定画面６０には、複数の操作ボタンと、「使用制限設定」ボタン６１と、「使用制限設定」ボタン６１による設定内容の表示部６２が表示される。「使用制限設定」ボタン６１は、孔版印刷装置１００に供される消耗品（インキパック５）と装置の契約形態との間に齟齬が生じた場合、どのような措置をとるかの設定を行う際に操作するものである。制御手段２０は、「使用制限設定」ボタン６１が操作されると、図１４に示すサブメニュー画面となる使用制限設定画面６３を表示部１１５に表示する。
【００５２】
使用制限設定画面６３には、制限対象となる消耗品を選択する際に操作する「マスタ」と「インキ」の選択ボタン６４，６５と、各選択ボタンの設定内容６６，６７と、使用制限設定画面６３での操作内容の取り消しと設定を確定する「取消」ボタン６８、「設定」ボタン６９が表示される。
【００５３】
制御手段２０は、使用制限設定画面６３において、「インキ」選択ボタン６５が操作されると、図１５に示すサブメニュー画面となるインキ設定画面７０を表示部１１５に表示する。制御手段２０は、「マスタ」選択ボタン６４が操作されると、図示しないサブメニュー画面となるマスタ設定画面を表示部１１５に表示する。
【００５４】
インキ設定画面７０には、選択した消耗品に対して制限内容を設定するか否か選択する「する」「しない」ボタン７１，７２と、制限内容を選択する「全使用不可」ボタン７３と「印刷不可」ボタン７４と、インキ設定画面７０での操作内容の取り消しと設定を確定する「取消」ボタン７５と「設定」ボタン７６が表示される。本形態では、制限対象としてインキパック５を想定しているので、図１４の使用制限設定画面６３において「インキ」選択ボタン６５が操作され、図１５において「する」ボタン７１が選択され、制限内容として「印刷不可」ボタン７４が操作されて「設定」ボタン７６が操作されたものとする。
【００５５】
本形態に係る制御手段２０は、使用制限要件保持手段１６に保持されている設定内容に基づき、孔版印刷装置１００の全てあるいはその機能の一部の使用に制限を与える機能と、不自然使用判定手段１８による判定結果が不自然使用に該当する場合、表示部１１５を作動して不自然使用である内容を表示する機能を備えている。
【００５６】
本形態にかかる制御手段２０には、妥当とされる以上の期間を超えて、同一の識別コードをもつ消耗品（インキパック５）が使用されているか否かの判定条件、消耗品（インキパック５）の交換が行われも同一の識別コードが使われているか否かの判定条件、同一識別コードをもつ消耗品一個当たりの妥当な使用回数の条件（例えば製版回数／印刷枚数／プリント回数など）、妥当される以上の期間を遡って以前に使用された同一の識別コードが再び使われたことを判定する条件が予め設定されている。これら条件は、消耗品が不自然な使用がなされているか否かを判定する条件である。
【００５７】
以上のような設定がなされた場合の制御手段２０による制御の詳細について、図１６に示すフローチャートを用いて説明する。  
孔版印刷装置１００が起動され、あるいはインキパック５が装置本体１００Ａに装着されると、制御手段２０は、ステップＳＴ２１において、契約形態モード保持手段８にアクセスして孔版印刷装置１００の契約形態モードを参照し、ステップＳＴ２２において契約形態モードを判定する。契約形態が個別契約の場合には、ステップＳＴ２３に進んで、消耗品（インキパック５）の二次元カラーコード２を二次元カラーコードリーダ３で読込む。ステップＳＴ２４では、二次元カラーコードリーダ３による読込みの正否が判定され、二次元カラーコードリーダ３での読込みが正常に行われなかった場合には、ステップＳＴ２５に進んで消耗品（インキパック５）が不正である旨の表示を表示部１１５で行なう。ステップＳＴ２６では、使用制限要求保持手段１６に保持されている使用制限の設定を参照し、ステップＳＴ２７において設定内容が判定される。設定内容が印刷不可に設定されている場合には、ステップＳＴ２８に進んで印刷機能の使用を制限するようにロックをかける。これにより、装置本体１００Ａに装着された不正なインキパック５では、印刷ができなくなる。この設定では印刷はできないが、文書蓄積や製版は可能である。
【００５８】
ステップＳＴ２７において、設定内容が全使用不可に設定されている場合には、ステップＳＴ２９に進んで孔版印刷装置１００の全ての機能を使用不可とすべくロック状態とする。ここでは文書蓄積や製版もできなくなる。これにより、装置本体１００Ａに装着された不正なインキパック５では、孔版印刷装置１００の全ての機能が使用できなくなる。
【００５９】
ステップＳＴ２４において、二次元カラーコードリーダ３による二次元カラーコード２の読込みが正常に行われた場合には、ステップＳＴ３０に進んで特定情報の抽出（ここでは、製品情報と課金情報の抽出）が特定情報抽出手段６で行われる。制御手段２０は、ステップＳＴ３１において抽出された特定情報の中に含まれる消耗品の契約形態モード参照し、ステップＳＴ３２において孔版印刷装置１００の契約形態モードと消耗品の契約形態モードを比較する。そして、両者が適合していない齟齬ありの場合には、ステップＳＴ２５、ＳＴ２６へと進み、消耗品（インキパック５）が不正である表示を表示部１１５に表示して、ステップＳＴ２６において使用制限の設定を参照する。そして、ステップＳＴ２７において設定内容が判定され、印刷不可設定に設定されている場合にはステップＳＴ２８に進んで印刷機能の使用を制限するようロックをかけ、全使用不可と設定されている場合にはステップＳＴ２９に進んで孔版印刷装置１００の全ての機能を使用不可とすべくロック状態とする。
【００６０】
ステップＳＴ３２において孔版印刷装置１００の契約形態モードと消耗品の契約形態が適合している場合にはステップＳＴ３３に進む。制御手段２０は、ステップＳＴ３３において製品情報に含まれる識別コードを参照し、ステップＳＴ３４において消耗品供給履歴保持手段１７に記録されている消耗品供給履歴や製版印刷履歴を参照する。そして、ステップＳＴ３５において、妥当とされる以上の期間を超えて、同一の識別コードをもつ消耗品（インキパック５）が使用されている場合、または消耗品（インキパック５）の交換が行われも同一の識別コードが使われている場合、あるいは、同一識別コードをもつ消耗品一個当たりの妥当な使用回数（製版回数／印刷枚数／プリント回数など）を超えている場合、妥当される以上の期間を遡って以前に使用された同一の識別コードが再び使われた場合、などの消耗品の不自然な使用がなされているか否かを比較する。そして、ステップＳＴ３６において消耗品の不自然な使用がなされているか否かを判定し、不自然な使用に該当しなければ何もせず次のステップＳＴ３９へ進み、該当する場合にはステップＳＴ３７に進む。
【００６１】
ステップＳＴ３７では、表示部１１５上に不自然な消耗品（インキパック５）の使用である旨の警告表示を行い、ステップＳＴ３８において消耗品供給履歴の更新を行なう。ここでは消耗品供給履歴保持手段１７に不自然な使用である内容を記録する。つまり、制御手段２０は、ステップＳＴ３６での判定で不自然な消耗品に該当する場合、機能制限などを行わず、警告のみにとどめる。これは、孔版印刷装置１００の使用頻度が低く、長期放置した場合、この状態が不自然な使用に該当する場合もあるため、必ずしも不自然あるいは不正とは言えないためである。しかしながら、インキの品質の問題の観点から鑑みた場合、やはり長期放置した消耗品（インキパック５）の使用は勧められるものではないため表示部に１１５に警告を表示してユーザに対してインキパック５の交換を促すようにした。
【００６２】
ステップＳＴ３９では、孔版印刷装置１００に制限されている機能があるか否かが判定され、特に制限されていなければ、当該装着されたインキパック５は正規品であるものとして印刷が行なえる。ステップＳＴ３９において孔版印刷装置１００に制限されている機能がある場合（例えばステップＳＴ２８、２９）は、ステップＳＴ４０に進んでロックされている機能を解除する。つまり、装置本体１００Ａに不自然な使用のインキパック５が装着されている場合には、孔版印刷装置の機能に制限をかけ、
置本体１００Ａに正常なインキパック５が装着されている場合には印刷機能のロックを解除して正常なインキパック５による印刷を可能とする。
【００６３】
一方、ステップＳＴ２２において、契約形態が従量契約の場合には、第１の実施形態同様に、ステップＳＴ４１において二次元モノクロコードもしくは二次元カラーコードの黒色分のみを二次元カラーコードリーダ３で読込む。即ち、仮に二次元カラーコード３に黒以外の色成分があったとしても、それらに関しては関知しない。
契約形態が従量契約の場合、その形態に対応する消耗品（インキパック５）には黒色のみの二次元モノクロコードを付されているので、適当な消耗品の供給がなされていれば正常に読込まれる。このため、ステップＳＴ４２において特定情報（ここでは製品情報）が抽出される。現在の契約が従量契約であっても、場合によっては、以前個別契約をしていた時に残った在庫の消耗品を装填するようなことも想定される。このような場合でも、消耗品（インキパック５）に印刷されている二次元カラーコード２の黒色のデータ情報のみを読み取ることにより、同様のことが行われるので、なんら問題なく使用することができる。
このような構成の消耗品管理システム１Ａを用いると、孔版印刷装置１００に不適切もしくは不正な消耗品（インキパック５）が供された時、孔版印刷装置１００の全機能もしくは消耗品（インキパック５）に依存する機能の使用が制限されるため、当該消耗品（インキパック５）の不適切なもしくは不正な使用を抑制することができる。
つまり、使用制限設定手段１５で設定されて使用制限要件保持手段１６に保持されている設定内容に基づき、孔版印刷装置１００の全てあるいはその機能の一部の使用に制限を与えるので、消耗品（インキパック５）が使用形態と対応していない場合の装置の使用制限内容を任意に設定することができ、ユーザの利便性が向上する。また、不自然使用判定手段１８による判定結果が不自然使用に該当する場合、表示部１１５を作動して不自然使用である内容を表示するので、契約形態に対応しない不自然な消耗品（インキパック５）を使用しているユーザに対し、契約形態に対応する消耗品の使用を促すことができる。
（第３の実施形態）
図１７から図２１を用いて第３の実施形態を説明する。本形態に係る消耗品管理システム１Ｂは、図１７に示すように、カラー印刷の可能な孔版印刷装置、いわゆるハイブリッドタイプの孔版印刷装置１００Ｂに適用されるものである。
【００６４】
消耗品管理システム１Ｂは、消耗品管理システム１から発注モード設定手段１２と発注モード保持手段１３を取り除き、少なくとも二次元符号画像データ領域を含む画像となる二次元カラーコード２Ａが形成された入力媒体から、二次元カラーコード２Ａを、光学的走査を用いて読み取る画像入力手段となるスキャナ１１０と、二次元カラーコード２Ａから二次元符号画像データ領域を検出する二次元符号画像領域検出手段２１と、二次元符号画像領域検出手段２１で検出した二次元符号画像データ領域に含有された特定情報を抽出する特定情報抽出手段と、特定情報抽出手段で抽出した特定情報に対し、追加・削除・更新の何れかの処理を施し、再び二次元符号画像データ領域として再構成する二次元符号画像データ再構成手段２２と、少なくとも再構成した二次元符号画像データ領域を含む画像となる二次元カラーコード２Ｂを出力媒体に形成する画像形成手段２３を備えている。特定情報抽出手段としては、図１に示す特定情報抽出手段６を兼用する。
【００６５】
本形態に係る二次元カラーコード２Ａは、第１及び第２の実施形態で用いた二次元カラーコード２とは異なるものであり、図１８に示すように、特定のデータ非公開部（例えば黒のデータ非公開部）にタイムスタンプやオリジナル属性（初期値は「オリジナル」）などのセキュリティ情報が格納されている。つまり、セキュアな二次元カラーコード２Ａとされている。このようなセキュアな二次元カラーコード２Ａは、一般的な二次元カラーコードリーダ３で読み込んだとき読み出せるデータ公開部と、暗号化・復号化などの特別な処理機能を有するセキュア対応の二次元カラーコードリーダ３Ａでなければ読み出せないデータ非公開部と、データ非公開部に付加するデータを暗号／復号するための鍵を保持するプロテクト領域を有している。
画像形成手段２３は、ハイブリッドな作像エンジンとして、バリアブル印刷用またはカラー印刷用にインクジェットモジュールとして図１の孔版印刷装置１００の構成に追加したものである。この画像形成手段２３はセキュアな二次元カラーコード２Ａに対応するもので、公開データ（本形態では製品情報）をデータ公開部に、非公開データ（この実施例では、セキュリティ情報）を鍵(暗号化鍵)を使用して暗号化し、暗号化したデータを非公開データ部に、鍵（暗号化鍵）をプロテクト領域に納めたセキュアな二次元カラーコード２Ａを生成し、出力媒体となる紙やラベルシールに印刷する。本形態では、セキュアな二次元カラーコード２Ａを印刷された紙やラベルシールを、インキパック５に貼っている。
【００６６】
本形態において、スキャナ１１０はセキュアな二次元カラーコード２Ａに対応するものである。スキャナ１１０は、二次元カラーコード２Ａを読み取ると、図１９に示すように、公開データはそのまま読み取り、非公開データは、鍵（復号化鍵）を抽出した後、その鍵で非公開データを復号化し、平文化して取り出す機能を備えている。
【００６７】
一方、図２０に示すように、セキュアな二次元カラーコード対応でないスキャナで、セキュアな二次元カラーコード２Ａを読み取ると、公開データはそのまま読み取れるが、非公開データは、鍵（復号化鍵）を抽出できず、また、非公開データの復号化も行われないので、結果として公開データしか読み取れない。なお、本形態において、セキュアな二次元カラーコード２Ａは、プロテクト領域、データ非公開部、データ公開部と３つの領域に分かれているが、かならずもこのような領域構成になっている必要はなく、本形態のものに制限されるものではない。
本形態に係る制御手段２０は、図２１に示すように、スキャナ１１０で読み取った二次元カラーコード２Ａから二次元符号画像領域検出手段２１で二次元符号画像データ領域を検出し、特定情報抽出手段６で抽出された特定情報の内容を解析し、解析の結果、特定情報に追加・削除・更新の何れかがある場合、当該特定情報に追加・削除・更新の何れかを行い、二次元符号画像データ再構成手段２２で再び二次元符号画像データ領域として再構成し、画像形成手段２３を作動して出力媒体に再構成した二次元符号画像データ領域を含む二次元カラーコード２Ｂを形成するように各部を制御する。
【００６８】
本形態において、二次元符号画像データ領域に含有される特定情報は、当該二次元符号画像データ領域が「原本」か「複製」かのオリジナリティ属性を含むものとする。また、制御手段２０は、特定情報抽出手段６で抽出された二次元符号画像データ領域のオリジナリティ属性が「原本」の場合には「複製」に、オリジナリティ属性が「複製」の場合には、「複製」あるいは「世代を付加した複製」に、二次元符号画像データ再構成手段２２を用いてオリジナリティ属性を変更することで、二次元符号画像データ領域を再構成し、画像形成手段２３を作動して再構成された二次元符号画像データ領域を含む二次元カラーコード２Ｂを出力媒体に形成する機能を備えている。
【００６９】
このような構成の消耗品管理システム１Ｂの主要な制御部分となる孔版印刷装置１００Ｂの制御の詳細を、図２２に示すフローチャートを用いて説明する。なお、本形態では、原稿として、二次元カラーコード２Ａを含むものとする。
孔版印刷装置１００Ｂに入力媒体として原稿がセットされ、読み取りが指示されると、制御手段２０は、ステップＳＴ５１においてスキャナ１１０により二次元カラーコード２Ａを画像データとして取り込む。ステップＳＴ５２では、スキャナ１１０で読み取った画像から二次元符号画像領域検出手段２１を用いて二次元符号画像データ領域の検出処理を行なう。ステップＳＴ５３では、検出処理結果から二次元符号画像データ領域の有無を判定し、二次元符号画像データ領域が存在する場合には、ステップＳＴ５４に進んで特定情報抽出手段６を用いて検出した二次元符号画像領域から、含有された特定情報を抽出する。
【００７０】
抽出された特定情報は、本形態では、黒色データに含まれる製品情報とセキュリティ情報、赤色データに含まれる課金情報とする。このため、制御手段２０は、ステップＳＴ５５において特定情報の中に変更すべき事由の有無が検索し、ステップＳＴ５６において変更事項の有無を判定する。変更事由がある場合にはステップＳＴ５７において変更事由に該当する項目の追加・削除・更新の何れかの変更処理を行う。本形態では、セキュリティ情報のオリジナル属性が、変更事由に該当とものとする。ここでは、前述のように、当該二次元カラーコード２Ａが生成された時、オリジナル属性は「原本」であったが、今回のスキャナ１１０による複写（コピー）操作により、その属性を「複写」に変更するよう変更処理を施す。
なお、本形態では、二次元カラーコード２Ａのオリジナル属性が「原本」であった場合を想定しているので、複製に際し、「複写」（複製されたもの）という属性に変更するが、当該オリジナル属性が「複写」であった場合、即ち原稿として供されている二次元カラーコード２Ａが複製されたものであった場合、「複写」そのままで変更しないか、世代を付加した複写（例えばコピーＧｅｎ-２等）という属性に、変更してもよく、本形態に限定されるものではない。
【００７１】
制御手段２０は、特性情報の変更を施した後、ステップＳＴ５８において二次元符号画像データ再構成手段２２により、再び二次元カラーコード２Ｂとして再構成して画像データに織り込む。そして、ステップＳＴ５９において画像形成手段２３によって、前記再構成された二次元カラーコード２Ｂを含む画像データを出力媒体となるラベルなどにプリントする。本形態では、画像形成媒体として紙（ラベルシール）とするが、文書蓄積や電子ペーパーなどの電子ファイル、電子データ出力の場合についても同様に適用できる。
このような構成によると、孔版印刷装置１００Ｂによって、二次元符号画像データ領域を含むようなラベルなどを複製しようとしても、その属性が変更されるため、これらのラベルが貼付された不正な消耗品（インキパック５）が供されても、これを検出でき、当該消耗品の使用を抑制することができる。
つまり、スキャナ１１０で読み取った画像から二次元符号画像領域検出手段２１で二次元符号画像データ領域を検出し、この検出された二次元符号画像データ領域から特定情報抽出手段６により抽出する特定情報の内容を解析し、解析の結果、特定情報に追加・削除・更新の何れかがある場合には当該特定情報に追加・削除・更新の何れかを行い、二次元符号画像データ再構成手段２２で再び二次元符号画像データ領域として再構成し、この再構成した二次元符号画像データ領域を含む二次元カラーコード２Ｂを画像形成手段２３で出力媒体に形成するので、自律的に二次元符号画像データ領域を任意に書き換えることができる。また、特定情報抽出手段６で抽出された二次元符号画像データ領域のオリジナリティ属性が「原本」の場合には「複製」に、オリジナリティ属性が「複製」の場合には、「複製」あるいは「世代を付加した複製」に、二次元符号画像データ再構成手段２２を用いてオリジナリティ属性を変更して二次元符号画像データ領域を再構成し、画像形成手段２３を作動して再構成された二次元符号画像データ領域を含む二次元カラーコード２Bを出力媒体に形成するので、装置の使用形態に対応している消耗品（インキパック５）に付されている二次元符号画像データ領域を有する二次元カラーコード画像２Ａを複写して別な消耗品に付して使用した場合でも、二次元符号画像データ領域の属性が「原本」から「複製」に変更されているので、複製された二次元カラーコード２Ｂを孔版印刷装置１００Ｂに装着しても使用形態が異なる消耗品と判断されるため、使用形態に対応しない消耗品の使用を抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００７２】
【図１】本発明に係る消耗品管理システムが適用された画像形成装置の一形態を示す概略図である。
【図２】消耗品管理システムにおける制御手段のハードウェア構成の一例を示す概略図である。
【図３】本発明の第１の実施形態に係る消耗品管理システムの構成を示すブロック図である。
【図４】第１及び第２の実施の形態で用いる二次元カラーコードの外観例である。
【図５】第１及び第２の実施の形態で用いる二次元カラーコードのデータ構造を示す図である。
【図６】第１の実施形態に係る消耗品管理システムの動作時に表示部に表示される画面の一例を示す図である。
【図７】第１の実施形態に消耗品管理システムの動作時に表示部に表示される画面の一例を示す図である。
【図８】第１の実施形態に消耗品管理システムの動作時に表示部に表示される画面の一例を示す図である。
【図９】第１の実施形態に消耗品管理システムの動作時に表示部に表示される画面の一例を示す図である。
【図１０】実施の形態１に係る消耗品管理システムの動作時にタッチパネルに表示される画面の一例を示す図である。
【図１１】第１の実施形態に係る消耗品管理システムの動作を説明するためのフローチャートである。
【図１２】本発明の第２の実施形態に係る消耗品管理システムの構成を示すブロック図である。
【図１３】第２の実施形態に消耗品管理システムの動作時に表示部に表示される画面の一例を示す図である。
【図１４】第２の実施形態に消耗品管理システムの動作時に表示部に表示される画面の一例を示す図である。
【図１５】第２の実施形態に消耗品管理システムの動作時に表示部に表示される画面の一例を示す図である。
【図１６】第２の実施形態に係る消耗品管理システムの動作を説明するためのフローチャートである。
【図１７】本発明の第３の実施形態に係る消耗品管理システムの構成を示すブロック図である。
【図１８】第３の実施の形態で用いる二次元カラーコードのデータ構造の一例を示す図である。
【図１９】第３の実施の形態で用いる二次元カラーコードの動作にかかわる説明のための図である。
【図２０】第３の実施の形態で用いる二次元カラーコードの動作にかかわる説明のための図である。
【図２１】第３の実施形態に係る二次元カラーコードの書き換えの構成を示す図である。
【図２２】第３の実施形態に係る消耗品管理システムの動作を説明するためのフローチャートである。
【符号の説明】
【００７３】
１，１Ａ，１Ｂ    消耗品管理システム
２                特定情報保持手段（二次元カラーコード）
２Ａ              変更前の特定情報保持手段（二次元カラーコード）
２Ｂ              変更後の特定情報保持手段（二次元カラーコード）
３                情報読み取手段
４，５            消耗品
６                特定情報抽出手段
７                契約形態モード設定手段
８                契約形態モード保持手段
１２              発注モード設定手段
１３              発注モード保持手段
１４              消耗品発注手段
１５              使用制限設定手段
１６              使用制限要件保持手段
１７              消耗品供給履歴保持手段
１８              不自然使用判定手段
２０              制御手段
２１              二次元符号画像領域検出手段
２２              二次元符号画像データ再構成手段
２３              画像形成手段
１００，１００Ｂ  画像形成装置
１１０            画像入力手段
１１５            告知手段、表示手段
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
2010023243.tif 000021
【図２０】
2010023243.tif 000022
【図２１】
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【図２２】
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