(57)【要約】【課題】利便性をもって、有益な識別に都合よく変換することができる特徴の組をもつインクスティックを提供する。【解決手段】固形インクスティックは、相変化インク材料で形成されたインクスティック本体を含む。該インクスティック本体は、インクスティックの第１の組に含まれるように構成され、インクスティックの第１の組における他のインクスティック及びインクスティックの第２の組におけるインクスティックと実質的に同じ大きさ及び形状を有し、インクスティックの第１の組はインクスティックの第２の組とは異なるものである。固形インクスティックはまた、インクスティック本体上に形成された識別パターンを含む。該識別パターンは、一組の識別パターンにおける１つの識別パターンであり、インクスティック本体のパターン領域上に形成された識別パターンは、組における他の識別パターンから視覚的に認識可能である。【選択図】図２
2010023509.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
固形インクスティックであって、
相変化インク材料で形成されたインクスティック本体であって、インクスティックの第１の組に含まれるように構成され、前記インクスティックの第１の組における他のインクスティック及びインクスティックの第２の組におけるインクスティックと実質的に同じ大きさ及び形状を有し、前記インクスティックの第１の組は前記インクスティックの第２の組とは異なるものである、前記インクスティック本体、及び、
前記インクスティック本体上に形成された識別パターンであって、一組の識別パターンにおける１つの識別パターンであり、前記インクスティック本体のパターン領域上に形成された前記識別パターンは、前記組における他の識別パターンから視覚的に認識可能である、前記識別パターン、
を含むことを特徴とする、前記インクスティック。
【請求項２】
前記組における前記他の識別パターンは、識別パターンとして、前記第１の組の前記他のインクスティック及び前記第２の組の前記インクスティック上に形成されることを特徴とする請求項１に記載のインクスティック。
【請求項３】
前記インクスティック本体上に形成された前記識別パターンは、前記インクスティック本体に関するインクスティック識別子に対応するように割り当てられることを特徴とする請求項１に記載のインクスティック。
【請求項４】
前記インクスティック本体は、１つ又はそれ以上のパターン領域を含み、前記識別パターンは、前記１つ又はそれ以上のパターン領域に形成され、前記１つ又はそれ以上のパターン領域は、前記第１の組の前記他のインクスティック及び前記第２の組の前記インクスティック上のパターン領域と実質的に同じ前記インクスティック本体上の位置にあることを特徴とする請求項１に記載のインクスティック。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本開示は、一般に、両立性のあるインクジェットプリンタに用いられる相変化インクスティックに関する。
【背景技術】
【０００２】
固形インク又は相変化のインクプリンタは、通常、ペレット又はインクスティックのいずれかで、固形形態のインクを受け取る。固形インクのペレット又はインクスティックは、典型的には、プリンタのインクローダの挿入開口部を通して挿入され、インクスティックは、供給機構及び／又は重力により、供給チャネルに沿って、ヒータ・アセンブリにおけるヒータ・プレートの方向に押し込まれる又は滑らされる。ヒータ・プレートは、プレートに衝突する固形インクを溶融して液体にし、その液体は、記録媒体上に噴射するためにプリントヘッドに送給される。
【０００３】
固形インク技術において直面する１つの問題は、インクスティックの正しい搭載及び使用される画像形成装置との両立性を保証するためのインクスティックの区別及び識別である。インクスティックが意図される供給チャネルに正しく搭載されて、このインクスティックがそのプリンタと両立性があることを保証するように備えがなされてきた。１つのこうした備えは、誤った色又は両立性のないインクスティックを物理的に排除して、それらがプリンタの供給チャネルに挿入されないようにすることに向けられる。例えば、インクスティックの正しい搭載は、キーイング特徴、位置合わせ特徴、及び方位特徴を、インクスティックの外面に組み込むことにより達成された。これらの特徴は、インクスティック上の異なる位置に配置される突起又はくぼみである。相変化インクプリンタのインクローダにおける対応するキー又はガイド要素は、適切な周辺キー要素をもたないインクスティックを排除し、インクスティックが給送チャネルにおいて適当に位置合わせされ方位付けられることを保証する。インクスティックの相対的に小さいサイズのために、視覚的に認識可能な言葉、数、又は他のこうした識別子は、これに対応してはるかに小さくなるため、ユーザにより視認されるスティックの表面上のロゴ又はカラーのスロット記号より広範囲に識別子を適用することは、一般に実用的ではない。スクレープ、クラッキング、フレーキング、チッピングなどといった製造限度及びインク材料堅牢性の弱さは、インクスティックに対するこうした識別の適用を従来阻止してきた。
【０００４】
しかし、種々の価格及びカラーテーブル選好をもつ世界市場は、多数のインクタイプは、ほぼ同一のサイズ／形状のインク及び／又はインク包装で同時に市場に存在することができる状況を作り出した。したがって、インクスティックは、実質的には同じように見えるが、実際は、例えば、インク組成、サービス／補給契約、市場価格、又はカラーテーブルといった要因のために、異なる相変化印刷システムに意図されていることがある。幅広い範囲の、可能性のあるインクスティック構成、市場戦略、価格等のために、適切なインクだけがプリンタにより受け入れられるようにインクスティックを区別するには、種々のインク形状及び物理的キーイングを必要とする。従来のスティック形態、無包装は、意図される用途を容易に又は正確に解読できないため、結果としてもたらされる、異なる部品番号又は在庫保持ユニット番号を表わす種々の異なるインクスティック構成の拡散は、識別問題を生み出す。この状況は、多数の製品モデルが同時に用いられているところ、又は製造施設、分配センター、又は顧客の位置といった、無包装インクがバルク貯蔵されているところで生じることができる。無包装バルクインクは、供給者又は顧客による廃棄物減少効果の態様とすることができる。これらの及び同様な状況は、異なるインク組成及び世界市場における同時の売り上げの手配又はプログラムのために、ますます重要になってきている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
利便性をもって、有益な識別に都合よく変換することができる特徴の組をもつインクスティックが必要である。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
インクスティックに関する情報を判断するように、視覚的に解読することができる、インクスティック上に形成された識別パターンを使用することにより、インクスティックのプリンタへの挿入を試みることなく、インクスティックの識別を可能にする固形インクスティックが開発された。具体的には、固形インクスティックは、相変化インク材料で形成されるインクスティック本体で構成される。インクスティック本体は、インクスティックの第１の組に含まれるように構成され、インクスティックの第１の組の他のインクスティック及びインクスティックの第２の組のインクスティックと実質的に同じ大きさ及び形状を有する。インクスティックの第１の組は、インクスティックの第２の組とは異なるシリーズである。識別パターンは、インクスティック本体上に形成される。識別パターンは、一組の識別パターンにおける１つの識別パターンである。インクスティック本体のパターン領域上に形成される識別パターンは、組における他の識別パターンから視覚的に認識可能である。
【図面の簡単な説明】
【０００７】
【図１】相変化インク画像形成装置のブロック図である。
【図２】インクローダをもつ不完全な相変化インク画像形成装置の実施形態の拡大部分平面斜視図である。
【図３】固形インクスティックの１つの実施形態の斜視図である。
【図４】種々の識別パターンを有するインクスティックの正面図である。
【図５】インクスティックに含むことができる識別パターンと、パターンを識別するための付随するパターンキーチャートとの別の実施形態を示す。
【図６】インクスティックに含むことができる識別パターンと、パターンを識別するための付随するパターンキーチャートとの別の実施形態を示す。
【図７ａ】２つのインクスティックの組の各々のスティックにおける異なる方位に、インクスティック本体に対して回転された、角度を付けられた差込底部をもつ視覚パターンの別の例を示す。
【図７ｂ】２つのインクスティックの組の差込領域の視覚パターンのさらに別の変形である。
【発明を実施するための形態】
【０００８】
本実施形態の一般的な理解のために図面を参照する。図面においては、全体にわたり、同じ参照番号は、同じ要素を示すように用いられる。ここで用いられる「プリンタ」という用語は、例えば、プリンタ、ファクシミリ、コピー機、及び関連する多機能装置のような再現装置を一般に指し、「印刷ジョブ」という用語は、再現される電子項目を含む情報を指す。インクカートリッジ又はハウジングからプリントヘッドへのインク送給又は位相に関する説明は、溶融器、中間連結部、チューブ、マニホルド、及び／又は印刷システムに含むことができる他の構成部品及び／又は機能を含むが、本開示に直ちに重要なものではない。
【０００９】
ここで図１を参照すると、相変化インク画像形成装置１０の実施形態のブロック図が示される。画像形成装置１０は、固形インクスティックを受け取って格納するインク供給源１４を有する。インク溶融ユニット１８は、その溶融点より上にインクスティックを加熱して液化インクを生成する。溶融したインクは、重力、ポンプ作用、又はその両方により、プリントヘッドアセンブリ２０に供給される。画像形成装置１０は、直接印刷装置又はオフセット印刷装置とすることができる。直接印刷装置では、インクは、記録媒体の表面に直接、プリントヘッド２０により放出されることができる。
図１の実施形態は、間接すなわちオフセット印刷装置を表す。オフセット・プリンタでは、インクは、ドラムの形態で示されるが支持エンドレス・ベルトの形態で示されることもできる転写表面２８上に放出される。画像転写プロセスを容易にするために、加圧ローラ３０は、ドラム２８上のインクに対して媒体３４を押しつけ、ドラム２８から媒体３４へとインクを転写する。
機械又はプリンタ１０の種々のサブシステム、構成部品及び機能の動作及び制御は、コントローラ３８の助けにより実行される。例えばコントローラ３８は、セントラル・プロセッサ・ユニット（ＣＰＵ）、電子格納部、及びディスプレイ又はユーザ・インターフェース（ＵＩ）を有するマイクロ・コントローラとすることができる。コントローラは、スキャナ又はコンピュータといった画像ソース４０と、プリントヘッドアセンブリ２０といった画像形成システムとの間の画像データ・フローを読み取り、捕捉し、準備し、及び管理する。コントローラ３８は、機械の印刷動作を含む他の機械のサブシステム及び機能の全てを動作させる及び制御するための主要なマルチタスク・プロセッサであり、従って、これらの種々のシステムを制御するために必要なハードウェア、ソフトウェア、その他を含む。
【００１０】
ここで図２を参照すると、装置１０は、オペレーティング・システム及び構成部品が、直接又は間接的に取り付けられたフレーム４４を含む。固形インク送給システム４８は、搭載ステーション５０から溶融ステーション５４へと、インクスティックを進める。搭載ステーションは、キー付き開口部６０を含む。各々のキー付き開口部６０は、インク送給システムの個別供給チャネル５８の１つへのアクセスを制限する。キー付き開口部６０は、開口部６０のキー構造に適合するキー要素を有するインクスティックのみを受け入れるように構成される。従って、キー付き開口部６０は、チャネルに挿入されたインクスティックを、色、インク組成等といった特定の構成に制限するのを助ける。インク送給システム４８は、インクスティックを、搭載ステーション６０から溶融ステーション５４に移送するために、複数のチャネル又はシュート５８を含む。別個のチャネル５８は、４つの色、すなわちシアン、マゼンタ、ブラック及びイエローの各々のために用いられる。溶融ステーション５４は、固形インクスティックを溶融し、液体インクをプリントヘッドシステム（図示せず）に供給するように構成される。
【００１１】
図２の実施形態においては、搭載ステーションは、挿入方向Ｌにおいて、キー付き開口部６０を通して挿入されたインクスティックを受け取る。供給チャネルは、供給方向Ｆにおいて、インクスティックを搭載ステーションから溶融ステーションに移送するように構成される。図２の実施形態においては、挿入方向Ｌ及び供給方向Ｆは異なっている。例えば、インクスティックは、挿入方向Ｌにおいて挿入し、次いで、供給方向Ｆにおいて、供給チャネルに沿って移動されることができる。代替的な実施形態においては、供給チャネル及びキー付き開口部は、挿入方向Ｌ及び供給方向Ｆが実質的に平行になるように方位付けることができる。
【００１２】
インクスティックは、多くの形態をとることができる。インク送給システムで用いるための１つの例示的な固形インクスティック１００が、図３に示される。インクスティックは、底面１３８及び上面１３４を有する。図示される特定の底面１３８及び上面１３４は、他の外形及び相対関係を取ることができるが、実質的には互いに平行である。さらに、インクスティック本体の表面は平らである必要はなく、互いに平行又は垂直である必要もない。インクスティック本体はまた、横方向側面１４０、１４４、及び端面１４８、１５０といった、複数の側面先端部を有する。側面１４０及び１４４は、実質的に互いに平行であり、上面及び底面１３４、１３８に対して実質的に垂直である。端面１４８、１５０もまた基本的には、実質的に互いに平行であり、上面及び底面、及び横方向側面に対して実質的に垂直である。端面の１つ１４８は前端面であり、他方の端面１５０は後端面である。インクスティック本体は、注入成形、射出成形、圧縮成形、又は他の既知の技術により形成することができる。
【００１３】
インクスティックは、用いられるときに、インクスティックの正確な搭載、誘導、感知及び支持を助ける多くの特徴を含むことができる。これらの搭載特徴は、インク送給システムの相補的な位置に配置されるキー要素、ガイド、支持体、センサ等と相互作用するためにインクスティック上の異なる位置に配置される、突起及び／又はくぼみを含むことができる。搭載特徴は、挿入特徴又は供給特徴として分類することができる。排他性キーイング要素及び配向要素といった挿入特徴は、搭載ステーションへのインクスティックの正確な挿入を可能にするように構成され、従って、搭載ステーションの挿入方向Ｌと、実質的に位置合わせされる。例として、図３のインクスティックは、挿入キーイング特徴１５４を含む。挿入キーイング特徴は、搭載ステーション５０のキー付き開口部６０と相互作用するように構成されて（図２）、固形インク送給システムの挿入開口部６０を通したインクスティックの挿入を許す又は妨げる。図３のインクスティック実施形態では、キー要素１５４は、搭載ステーションの挿入方向Ｌに対して実質的に平行であるインクスティック本体の側面１４０に形成された、垂直の凹部又はノッチである。キー付き開口部６０の周縁部上にある対応する相補キー（図示せず）は、開口部６０への相補的な突起である。
【００１４】
示されてはいないが、供給チャネルでインクスティックが詰まる可能性を減らし、インクスティックのインク溶融組立体におけるインク溶融機との最適な係合を促進するために、インクスティックは、供給チャネルに沿って移動されるときに、その位置合わせ及び誘導を助ける位置合わせ及び誘導要素といった供給特徴を含むことができる。従って供給特徴は、インクスティック・ガイド及び／又はインク送給システムの支持体と相互作用するために、インク送給システムの供給方向Ｆと実質的に位置合わせされることができる。インクスティックは、搭載のいずれの好適な数及び／又は搭載の配置（すなわち挿入及び／又は供給）特徴を有してもよい。「実質的に同じ形状」というインクスティックの説明又はこれと同様なものは、一組のスティック又はスティックの組を物理的に及び／又は視覚的に、互いに区別するが、こうした１つ又はそれ以上の特徴がない場合には、実質的に同じ形状に見えるキー調整及び形態の変形態様を含むことが意図される。カラー組成を超える幾らかの質量変動を含むことがあっても、サイズに対しても同様である。
【００１５】
示されてはいないが、供給チャネルでインクスティックが詰まる可能性を減らし、インクスティックのインク溶融組立体におけるインク溶融機との最適な係合を促進するために、インクスティックは、供給チャネルに沿って移動されるときに、その位置合わせ及び誘導を助ける位置合わせ及び誘導要素といった供給特徴を含むことができる。従って供給特徴は、インクスティック・ガイド及び／又はインク送給システムの支持体と相互作用するために、インク送給システムの供給方向Ｆと実質的に位置合わせされることができる。インクスティックは、搭載のいずれの好適な数及び／又は搭載の配置（すなわち挿入及び／又は供給）特徴を有してもよい。
【００１６】
画像形成装置に使用されるインクスティックに関する情報を取得するようにプリンタの制御システムの能力を増加させるためには、インクスティックのデータ、すなわちインクスティック識別子を印刷制御システムに運ぶためのセンサ特徴をインクスティックに与える。センサ特徴は、インク送給システムにおけるセンサシステムと相互作用して、インクスティック識別子に対応する１つ又はそれ以上の信号を生成するように構成される。インクスティック識別子は、画像形成装置の制御システムによる意味と関連させることができる１つ又はそれ以上の価値、英数字、記号等を含むことができる。１つの実施形態においては、少なくとも１つの独特なインクスティック識別子がインクスティックのセンサ特徴により示されるように選択し、エンコーディングスキームを実施して、インクスティック上のセンサ特徴により生成された信号が、選択されたインクスティック識別子と対応するようにすることにより、情報はインクスティックによりエンコードされることができる。このようにして、センサ特徴を、通し番号、識別コード、又は他の索引機構、インクスティックの起点、インクスティック組成、製造日、色、部品番号、在庫商品識別（ＳＫＵ）番号等といったインクスティックを識別する情報をインクスティックに埋め込むのに用いることができる。インクスティック識別子は、画像形成装置の制御システムにより読み取られ、インクスティックに関する制御及び／又は属性情報に変換される。例えば、制御システムは、インクスティック識別子を、例えば、データベース又はテーブルといったデータ構造内に格納されるデータにアクセスするためのルックアップキーとして用いることができる。データ構造内に格納されるデータは、各々の識別子に対応する関連する情報をもつ複数の識別子を含むことができる。特定のインクスティック番号を表わす所与のインクスティック構成は、一例として、１つのスティックのパッケージ又は４つのスティックのパッケージ、又は各々目録が作られ、個々に販売される包装されていないバルクにおける多数の在庫商品識別（ＳＫＵ）番号として用いられるか又はそのように指定されることができる。
【００１７】
インクスティック上のキーイング特徴及びセンサ特徴は、インクスティックが正確に搭載され、これらが用いられるプリンタと両立性があることを保証するのに有効であるが、キーイング特徴及びセンサ特徴の使用は、インクスティックの識別又は認証が、インクスティックをプリンタに挿入して、インクスティック上のキーイング特徴がインクローダの挿入開口部のキーイング特徴と適合するかどうか確認する、又は、インクスティック上のセンサ特徴が、インクスティックがプリンタと両立性がある制御システムを示すかどうか確認する、という試みなしでは行うことができないという点で制限される。
【００１８】
インクスティックをプリンタに挿入する試みなしで、インクスティックの識別及び区別を可能にする視覚識別手段を目録作成者又はプリンタのオペレータに与えるために、インクスティックには、インクスティックの表面上に、又は、インクスティック自体の形状として、視覚的に認識可能な又は読み取り可能なマーキングを与えることができる。典型的には読みやすく、したがって有意味である視覚的マーキングは、数及び／又は文字で構成され、部品番号、在庫商品識別（ＳＫＵ）指示、又はインクスティックの表面に刻印、スタンプ、エッチング、レーザ切断等することができ、インクスティックを識別するためにプリンタのオペレータにより読み取られることができる他の形態のテキストマーキングを含むことができる。可能性のあるインクスティック構成、インクスティックのＳＫＵ、部品番号等の幅広い範囲のために、各々のインクスティック構成、ＳＫＵ、又は別個の独特な識別子をもつ部品番号は、インクスティックを製造する複雑さ及び費用を増加させることになる。例えば、すべての製造されたインクスティックに対して独特なマーキングを与えるのに必要な異なるマーキング装置及び／又は方法は、高価であり、かつ、製造プロセスにステップを加える。特徴の大きさ、材料の堅牢性の弱さ及びインク材料の制限は、こうしたマーキングを非実用的なもの又は不可能なものにすることがある。
【００１９】
異なる部品番号、ＳＫＵ等をもつインクスティックにマーキング又は刻印することの代替技術として、インクスティックが、独特に視覚的に識別されることを可能にするインクスティックの１つ又はそれ以上の表面に組み込まれる視覚的に識別可能なパターンを使用する、インクスティックを視覚的に認識するための方法が開発された。本明細書及び特許請求の範囲の目的のために、「視覚的に認識可能な」という用語は、肉眼又は裸眼において解釈される。識別パターンは、１つ又はそれ以上の表面特徴又は要素で形成される。パターンを構成するパターン要素は、容易に形成又は組み込むことができ、拡大なしで視覚的に認識可能な幾何学的形状を有することが有利である。例えば、パターンを構成する要素は、すべてにおいて又は部分的に、突起、凹み、ステップ、差込、傾斜、及び、大きさ、方位、鏡像、角度等を含むことができる組み合わせとすることができる。さらに、パターンのパターン要素は、丸、四角、又はあらゆる好適な形状で、半径、楕円、角度等を有することができる。これらのようなパターン要素は、相対的に、過度に単純化した形態であり、注入成形又は射出成形といった種々の技術により形成又は製造されたインクスティックに容易に組み込むことができる。こうした特徴は、ツーリングにおいて可動なツーリング挿入体により形成することができ、したがって異なるインクスティック形式又は構成のために成形型を再構成するときに、工具又は挿入体の完全な置き換えを排除することができる。
【００２０】
さらに、過度に単純化された形態の特徴で構成されたパターンを使用すること、例えば、一組のパターンにおける各々のパターンに対して同様な大きさ及び形状のパターン要素を用いることにより、実質的に同様な識別パターンの組を考案することができる。一組の独特な識別パターンは、視覚的に認識可能又は検出可能な方法で、各々のパターンにおけるパターン要素の１つ又はそれ以上の配置、数、大きさ、形状等を変更して、一組の関連するパターンにおける各々の識別パターンが、組におけるあらゆるパターンとは異なるようにすることにより、実質的に等しいパターンの組から生成させることができる。組におけるパターン間のわずかな変動は、各々の異なるインクスティック構成が、インク形式間で又はさらにインクスティック間で独特な識別パターンを形成するのに用いられるツーリング又はプロセスにわずかな又は最小の変更のみで、独特な識別パターンにより形成又は製造されることを可能にする。
【００２１】
一組の関連する識別パターンは、特定のインクスティックの組、形式、又は構成と関連されることができ、インクの組は、形態は同一であるが、独特な色、インク組成、特定のプリンタモデル又はプラットフォームとの両立性、異なるマーケティングプログラム、異なる幾何学的形状の分散領域を含むことができる多数のインクスティックを含む。一組の関連する識別パターンにおける異なる独特な識別パターンは、インクの組における各々のインクスティックに対応するように割り当てて、色、組成、プリンタの両立性、マーケティングプログラム、及び分散領域の少なくとも１つにより、組におけるインクスティックを区別することができる。インクスティック又はこれが用いられるプリンタに関する実質的にすべての情報は、特定の識別パターンが、インクスティックの適切な挿入開口部、部品番号、ＳＫＵ、又は他の独特な識別子のような英文字及び／又は数字の指定、製品モデル、インクと両立性のあるプリンタのプラットフォーム又はシリーズ等といったインクステッィク情報に対応する識別パターンと関連されることができる。特定のインクスティックに関する情報ついては、適切な識別パターンを選択し、このパターンをインクスティック上の所定の位置においてパターンを形成することにより、インクスティックは、インクスティックに埋め込むことができる。
【００２２】
図４ａから図４ｄは、一組のインクスティックａから１００ｄを、一組の関連する識別パターン２００ａから２００ｄによりどのように区別できるかの実施形態を示す。本実施形態においては、各々のインクスティック１００上の識別パターン２００は、各々のパターンが、この場合には４つである同じ数のパターン要素２０４で構成され、各々の識別パターン２００の各々のパターン要素２０４は、実質的に同じ大きさ及び形状を有する点で関連している。図４においては、パターン要素は、インクスティックの底面に形成された実質的に正方形の差込又はステップを含むが、要素は、あらゆる好適な形状であってもよく、突出、ステップ、角度等があってもよい。
【００２３】
図４には、４つのインクスティックが示される。説明のために、図４の各々のインクスティックは、異なる構成であると考慮することができる。例えば、図４のインクスティックは、多色インクの組の異なるカラーインクスティックとすることができる。或いは、インクスティックの各々は、同じ又は異なるインクの色とすることができるが、異なる印刷プラットフォーム、マーケティングプログラム、統一小売価格、幾何学的形状の分散領域等を対象とすることができる。図４における各々のインクスティックは、各々のインクスティックのそれぞれに対応する適切な又は予め選択された識別パターンを受け取るパターン領域２０８を含む。パターン領域は、インクスティックの実質的にあらゆる表面上にあるとすることができ、幾つかの場合においては、１つより多い表面上にあってもよいし、又は、１つ又はそれ以上のパターン表面は、パターンの要素ではないインクスティック特徴により分離又は中断されることもある。「多色のインクの組」という用語及び関連の説明は、一般的なシアン、マゼンタ、イエロー、及びブラックといった組を含むが、ブラック及びグレイ又はさらに澄んだ種々のシェードといった微妙な「色」の差異をもつ組を含む。異なる「色」の組は、わずか２つ又は４つより多い色を含むことができるが、４つが最も一般的である。
【００２４】
図４の実施形態に識別パターンの組２００ａから２００ｄの変化は、各々のインクスティックが、組における他の識別パターンに対して独特な識別パターンを含むように、各々のインクスティックのパターン領域内のパターン要素２０４の配置を変更することにより実施される。この説明の目的のために、図４におけるインクスティックのパターン領域は、インクスティックの端部又は側部と対応してもしなくてもよい第１の端部及び第２の端部を含む。図４においては、各々のパターンにおけるパターン要素の配置は、互いに対するパターン要素のオフセット配置、及び／又は、インクスティックの端部を変更することにより、変化される。パターン要素は、完全に又は部分的にオフセットされており、互いに横方向に隣接していてもよいし、分離していてもよい。図４の識別パターンの組における独特な識別パターン、又は、実質的に、あらゆる他のこうした識別パターンの数は、パターン内の選択された位置において空隙を有するパターンを含むことにより、多数の方法により拡張させることができ、並列の並びにオフセットパターンの要素を可能にし、選択されたパターンにおける１つ又はそれ以上の付加的なパターン要素を含む選択されたパターンにおける１つ又はそれ以上のパターン要素の形状等を変化させる。パターン要素は、ガイド又はキー特徴といった他の特徴により先端が切られる又はその中に押し入れられることができ、こうした特徴は、識別解釈において無視される又は考慮から除外される傾向がある。公称パターン要素形状は、インクスティックの堅牢性又は美観を改善するために、一例として、外縁を通して延ばす、丸くする、又は面取りするように、幾つかの位置において変更されなければならないとすることができる。
【００２５】
情報は、各々のパターンが、特定のインクスティック、インクスティック構成、動作パラメータ等と関連されることが望ましいとすることができる実質的にあらゆる情報に対応するように各々のパターンを割り当てることにより、図４に示す識別パターンに関連させることができる。例えば、図４に示すように、識別パターン２００ａは、値Ａと関連させることができ、パターン２００ｂは値Ｂと関連させることができ、パターン２００ｃは値Ｃと関連させることができ、パターン２００ｄは値Ｄと関連させることができる。値Ａ、Ｂ、Ｃ、及びＤは、Ａ＝シアン、Ｂ＝マゼンタ、Ｃ＝イエロー、及びＤ＝ブラックであるインクスティックの意図といった情報と等しい又は対応するとすることができる。シアンのインクスティックは、次いで、インクスティック１００ａに示すパターン２００ａにより刻印又はこれにより形成されることができ、マゼンタのインクスティックはインクスティック１００ｂに示すパターンにより形成することができる。プリンタのオペレータは、次いで、インクスティック上で視覚的にパターンを検査し、インクスティック上の特定のパターンに基づいて、インクスティックの色を判断することができるようになる。このことは、識別されていないインクスティックのパターンを、既知のパターンの表現を有するインクスティックの既知の構成を比較することにより達成することができる。或いは、パターンに埋め込まれた情報は、識別されていないパターンを、図４の下方部分に示すもののような各々のパターンと関連する情報２１４を含むパターンの視覚表現２１０と比較することにより解読することができる。値Ａ、Ｂ、Ｃ、及びＤは、もちろん、ＳＫＵ、部品番号、プリンタモデル等といったあらゆる好適なデータ又は情報と対応することができ、又は、これらと置き換えることができる。
【００２６】
ここで図５を参照すると、インクスティックをどのようにパターンにより区別するかについての別の実施形態を示す。本実施形態においては、インクスティック１００ｅのパターン領域２０８は、パターン内に複数の潜在的な要素位置２１４を含み、これは各々の潜在的なパターンにおいて実質的に同じである。識別パターンは、パターン要素２０４を受け取る各々のパターンにおいて潜在的な位置２１４、及び／又は、パターン要素を受け取る位置の数を変更することにより、パターンの組の中のパターン間で変化させることができる。図５の実施形態においては、パターン２００は、花弁と同様に配置され、そのような形状の、この場合は６つである複数の潜在的なパターン要素位置２１４を含む花形状を含む。図５の花パターンは例示的なものの１つに過ぎず、当業者は幾つかの他の形状及び構成が可能であると容易に判断することができる。したがって、図５の花形状のパターンの各々の「花弁」２４は、潜在的なパターン要素、すなわち、花弁の位置２１４と対応する。図５のパターン要素は、インクスティックの外面に凹み形状が付けられる。図６に示す識別パターンは、スティック構成間でパターン要素をパターン内の異なる位置及び／又は異なる数に与えることにより変更することができる。
【００２７】
上述のように、インクスティック又は用いられるプリンタに関する情報は、識別パターンと関連させることができる特定の識別パターンが、インクスティックの適切な挿入開口部、部品番号、ＳＫＵ、又は他の独特な識別子のような英文字及び／又は数字の指定、製品モデル、インクと両立性のあるプリンタのプラットフォーム又はシリーズ等といったインクステッィク情報に対応するように割り当てることにより、識別パターンと関連させることができる。特定の識別パターンと関連されることが望ましいインクスティックのデータ又は情報は、次いで、適切な識別パターンを選択し、選択したパターンをインクスティックのパターン領域に形成することにより、インクスティックに埋め込むことができる。
【００２８】
上述のようなパターン要素を含む識別パターンは、スティック間の差異を拡大しないで視覚的に明確にすることを可能にする。特定のパターン内に埋め込まれた情報は、種々のパターン及び各々のパターンに関する関連情報の記憶により判断することができるが、視覚的に認識可能な識別パターンを解読するための他の方法も使用することができる。例えば、識別パターンに関連する情報又は独特な識別を判断することは、識別されていない識別パターンを、例えば、既知のインクスティック構成からの識別パターンのようなパターンの適合するパターンと比較することにより、又は、判断されていない識別パターンを、例えば、印刷出力、画像形成スクリーン、インクローダ又は製品ラベル、ディスプレイパネル等の上とすることができるパターンの視覚表現と比較することにより実行することができる。
【００２９】
１つの実施形態においては、識別パターンの視覚表現は、インクカラー、プリンタモデル、部品番号、ＳＫＵ等と関連する情報と併せて、少なくとも１つのパターン又は一組の関連する識別パターンを表示するパターンキーを含むことができる。例えば、図５は、図５におけるインクスティック１００ｅに示される識別パターン２００といったインクスティックに含まれる識別パターンの視覚的解釈を可能にするのに用いることができるパターンキー３００の実施形態を示す。図５のパターンキー３００は、図５の識別パターンの可能性のある変化の複数の視覚表現を含む。上述のように、本実施形態の識別パターンは、複数の潜在的なパターン要素位置２１４を含む。識別パターンは、潜在的なパターン位置２１４におけるパターン要素２０４の数及び／又は配置を変更することにより、組の中で、パターン間で変更することができる。６つの潜在的なパターン要素位置２１４を使用する６つの異なるパターンの変形が示される。パターンのすべての可能性のある変形を用いる又は表現する必要はない。幾つかのパターンの変形は、後での使用のために、異なる目的のために、又は異なる地理的領域のために取っておくことができる。図５において見ることができるように、パターンキーにおける各々のパターン表現２２４、又はチャート３００は、部品番号及び各々のパターンに関するプリンタモデルといった各々のパターンキーに関する関連する情報２２８を含む。しかし、パターンキーは、スティック等と共に用いる適切な搭載チャネル、プリントパラメータといった、異なる又は付加的な情報を含むことができる。パターンキーは、さらに、パターンの視覚検査のためにインクスティックを方位付ける助けになる情報を含むことができる。図５のパターンキーは、パターンキーの１つの可能性のある実施形態に過ぎない。当業者であれば、パターンを識別するためのパターンキーの幾多の変形及び実施を見ることができる。図５のパターンキーは、印刷された画像、写真、こうした物理的形態の完全に又は部分的に製造された表現又は集合、電子グラフィックファイルとすることができ、及び／又は、画像形成スクリーン又はパネル又は他の識別伝達部上に表示することができる。
【００３０】
図６は、一組の関連する識別パターンにより、一組のインクスティックをどのように区別できるかを示す。本実施形態においては、インクスティック１００ｆのパターン領域２０８は、各々の潜在的なパターンにおいて実質的に同じであるパターン内の複数の潜在的な要素位置２３０を含む。図５と同様に、図６の識別パターン２００は、パターン要素２３４を受け取る各々のパターンにおける潜在的な位置２３０、及び／又は、パターン要素を受け取る位置の数を変更することにより、一組のパターン内のパターン間で変更することができる。図５の実施形態においては、パターン２００は、２つの潜在的なパターン要素位置２３０の４列のグリッド状パターンにおいて配置された、この場合は８つである複数の潜在的なパターン要素位置２３０を含むグリッド形状を含む。図５の花形状は、例示的なものに過ぎず、当業者であれば、グリッドは、好適な数の位置を有することができ、何らかの数の位置を有することができ、位置は、線形に配置する必要はなく、１つより多い方向に、完全に又は部分的にオフセットされていてもよい。図５のパターン要素２０３は、凹み及び／又は突起又は他の重要なテクスチャといった他の視覚的特徴をもっていてよく、円、正方形、三角形等を含むあらゆる好適な形状を有することができる。図６に示す識別パターン２００は、スティック構成間でパターン２００内の異なる位置及び／又は異なる数で与えることによって変更することができる。
【００３１】
図６は、さらに、図６におけるインクスティック１００ｆ上に示される識別パターン２００のような、インクスティックに含まれる識別パターン２００の視覚的解釈を可能にするのに用いることができるパターンキー４００を示す。図６のパターンキー４００は、図５の識別パターンの可能性のある変形の複数の視覚表現を含む。８つの潜在的なパターン要素位置２３０を使用して、２０の異なるパターンの変形２３８が示される。上述のように、可能性のあるパターンのすべての変形が用いられる又は表わされる必要はない。図６に見ることができるように、パターンキーにおける各々のパターン表現は、それぞれのパターンに関する色、モデル、及びＳＫＵといった、各々のパターンキーに関する関連情報を含む。しかし、パターンキーは、スティック等と共に用いる適切な搭載チャネル、プリントパラメータといった、異なる又は付加的な情報を含むことができる。パターンキーは、さらに、パターンの視覚検査のためにインクスティックを方位付ける助けになる情報を含むことができる。図６のパターンキーは、パターンキーの１つの可能性のある実施形態に過ぎない。当業者であれば、パターンを識別するためのパターンキーの幾多の変形及び実施を見ることができる。図６のパターンキーは、印刷された画像、写真、物理的形態、電子グラフィックファイルとすることができ、及び／又は、画像形成スクリーン又はパネル又は他の情報伝達部上に表示することができる。
【００３２】
図７ａは、今度は、２つのインクスティックの組の各々のスティックにおける異なる方位に、インクスティック本体に対して回転された、角度を付けられた差込底部をもつ視覚パターンの別の例を示す。図７ｂは、２つのインクスティックの組の差込領域の視覚パターンのさらに別の変形である。この場合、１つ又はそれ以上のおおよそ等しい大きさの差込が、識別の区別を伝達するのに用いられる。図示のように、パターンは、種々の位置に単一の要素と、隣接していても分離されていてもよい多数の要素を含む。この同じパターンの別の変形（図示せず）は、３つ又は４つすべての要素を用いるものとなり、この後者の場合には、完全な幅の差込として現れる。パターンは要素の隔離又は分離を必要としないため、２つ又はそれ以上の差込は、隣接しているか又は重なっているかにより、より大きい連続的な特徴として現れることができる。これらの例に対する参考になる解釈の補助は図示されていないが、５ｂ及び６ｂの例と同様とすることができる。視覚パターン要素は、一例として、プリンタにインストールされたときには、こうした特徴は、スティック識別を感知するのに用いることができるような付加的な機能を果たすことができる。
【００３３】
識別パターンの視覚表現を用い、パターンと関連する情報を求めるように、識別されていないパターンと表現との間の視覚的な比較を用いることに対する代替技術として、識別パターンを識別して、どの識別パターンが、プログラムされたパターンの範囲からのインクスティック上に呈されるかを判断することができる電子走査装置又はセンサ機器を用いて、関連情報を求めることができる。こうした機器は、携帯型ユニットとすることができ、固定の在庫管理装置に内蔵してもよいし、画像形成装置自体又は文書スキャナのようなその構成部品又はアセンブリの１つに組み込んでもよい。
【符号の説明】
【００３４】
１０：相変化画像形成装置
４８：固形インク送給システム
５８：供給チャネル
６０：キー付き開口部
Ｌ：挿入方向
Ｆ：供給方向
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７ａ】
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【図７ｂ】
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