(57)【要約】【課題】操作性を向上でき、薄型化を図ることができる操作装置及び携帯情報端末を提供すること。【解決手段】筐体２２と、当該筐体２２に突没自在に設けられるキー２３Ｌとを有する操作装置（携帯情報端末）１であって、筐体２２は、正面部２２Ａと、背面部２２Ｆと、正面部２２Ａ及び背面部２２Ｆを接続する側面部２２Ｂとを有し、キー２３Ｌは、一端が側面部２２Ｂに形成された開口部２２Ｂ４に挿入され、他端が筐体２２外に露出する本体部２３１と、本体部２３１の他端から側面部２２Ｂに沿って開口部２２Ｂ４の端縁より外側に延出する延出部２３２とを有する。これによれば、キー２３Ｌにおける筐体２２外に露出する面の面積、すなわち、使用者の指に対向する面の面積を大きくすることができるので、当該面におけるどの位置を押下してもキー２３Ｌを入力することができるほか、指との接触面積を大きくすることができる。【選択図】図８
2010162227.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
筐体と、当該筐体に突没自在に設けられるキーとを有する操作装置であって、
前記筐体は、正面部と、背面部と、前記正面部及び前記背面部を接続する側面部とを有し、
前記キーは、
一端が前記側面部に形成された開口部に挿入され、他端が前記筐体外に露出する本体部と、
前記本体部の他端から前記側面部に沿って前記開口部の端縁より外側に延出する延出部と、
を有することを特徴とする操作装置。
【請求項２】
請求項１に記載の操作装置において、
前記筐体は、正面視略長円形状を有する略扁平状に形成され、
前記側面部は、前記筐体が把持された際の上方に位置し、
前記キーは、前記側面部における左右方向の少なくとも一方の端部に設けられていることを特徴とする操作装置。
【請求項３】
請求項１又は請求項２に記載の操作装置において、
前記キーにおける前記側面部に沿う面は、前記背面部に向かうに従って、前記側面部に近接する方向に傾斜していることを特徴とする操作装置。
【請求項４】
請求項１から請求項３のいずれかに記載の操作装置において、
前記キーにおける前記背面部側の端部は、前記背面部より前記正面部側に位置していることを特徴とする操作装置。
【請求項５】
請求項１から請求項４のいずれかに記載の操作装置において、
前記側面部は、前記開口部に応じて前記正面部側及び前記背面部側の少なくとも一方側に形成され、かつ、前記筐体の内側に向かって凹んだ段差部を有し、
前記延出部は、前記段差部を覆うように形成され、
前記キーにおける前記側面部に沿う面は、当該側面部より前記筐体の外側に突出していることを特徴とする操作装置。
【請求項６】
請求項１から請求項５のいずれかに記載の操作装置を備えることを特徴とする携帯情報端末。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、操作装置及び携帯情報端末に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、据置型のゲーム機や、ＰＣ（Personal Computer）等に接続される操作装置（コントローラー）が知られている。また、所定の情報を処理する端末装置と操作装置とを一体化した携帯情報端末が知られている。このような操作装置には、入力操作を行うためのキーが複数配設されている。しかしながら、操作装置は、使用者の両手で把持されて使用されることが多いため、必然的に入力可能なキーの数及び配置は限られたものとなる。このような操作装置では、操作装置の左側に、左手の親指で押下される方向キーが配置され、当該操作装置の右側に、右手の親指で押下される独立した複数のキーが配置されることが多い。
【０００３】
近年、複雑な入力操作を要求されるゲーム等のアプリケーションが多数開発されており、操作装置に配設されるキーの増加が要望されていた。このような要望に対して、操作装置を把持した際の上面に、一対のキーを配設した携帯型電子機器が知られている（例えば、特許文献１参照）。
この特許文献１に記載の携帯型電子機器は、正面部及び背面部と、これらを接続する側面部とを有し、装置を把持した際の上側に位置する側面部の左右両端部に、主に左右の人差し指によりそれぞれ入力可能なキーが配設されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特表２００７−５２５７９５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、操作装置を把持する使用者の手の大きさは、年齢や性別等により大きく異なるため、操作装置を把持した際の手（特に指）の位置に依らずに、入力操作を確実かつ容易に行うことができる操作装置が要望されている。また、更なる携帯性の向上のためには、これら操作装置及び携帯情報端末を薄型化することが要望されている。
【０００６】
本発明の目的は、操作性を向上することができるほか、薄型化を図ることができる操作装置及び携帯情報端末を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
前記した目的を達成するために、本発明の操作装置は、筐体と、当該筐体に突没自在に設けられるキーとを有する操作装置であって、前記筐体は、正面部と、背面部と、前記正面部及び前記背面部を接続する側面部とを有し、前記キーは、一端が前記側面部に形成された開口部に挿入され、他端が前記筐体外に露出する本体部と、前記本体部の他端から前記側面部に沿って前記開口部の端縁より外側に延出する延出部と、を有することを特徴とする。
【０００８】
ここで、操作装置の寸法としては、少なくとも一方の手で把持される程度の寸法であることが好ましい。
本発明によれば、操作装置に設けられるキーは、側面部に形成された開口部に一端が挿入される本体部の他端から、側面部に沿って開口部の端縁より外側に延出する延出部を有することにより、当該キーにおける筐体外に露出する面の面積、すなわち、使用者の指に対向する面の面積を大きくすることができる。これによれば、延出部がないキーに比べ、当該キーの押下可能領域（指が接触可能な領域）を拡大することができるほか、指が接触した際の接触面積を大きくすることができるので、当該キーを確実に押下することができ、ひいては、当該キーの入力を確実に行うことができる。従って、操作装置の操作性を向上することができる。
また、延出部は、開口部の端縁より外側に延出するように形成されているので、開口部を大きく形成して、当該開口部の開口面積に応じたキーを配置する場合に比べ、筐体の厚さ寸法を小さくすることができる。従って、操作装置の薄型化を図ることができる。
【０００９】
ここで、小型化のために、操作装置及び携帯情報端末に、上下に配置された２つの筐体を開閉自在に組み合わせたクラムシェル型、或いは、当該２つの筐体を互いにスライド自在に組み合わせたスライド型の構成が採用される場合がある。このような構成において、使用者により把持される一方の筐体における奥行き方向側の面の左右隅部にキーを設ける場合には、他方の筐体に干渉せずに操作できる構造が求められる。
これに対し、本発明においては、延出部の延出方向が、前述の他方の筐体に近接する方向でなければ（例えば、他方の筐体から離間する方向であれば）、キーと他方の筐体との干渉を防止することができ、キーを操作する指と他方の筐体との干渉をも抑制することができる。従って、この場合には、操作装置の操作性を一層向上することができる。
【００１０】
本発明では、前記筐体は、正面視略長円形状を有する略扁平状に形成され、前記側面部は、前記筐体が把持された際の上方に位置し、前記キーは、前記側面部における左右方向の少なくとも一方の端部に設けられていることが好ましい。
本発明によれば、筐体が、正面視略長円形状で、かつ、略扁平状を有していることにより、使用者は、筐体における左右の両側面のうちの少なくとも一方に指（例えば、人差し指）を沿わせるようにして把持することとなり、当該筐体を把持しやすくすることができる。また、このようにして筐体を把持した場合、当該指は側面と上面とに跨るように位置するため、指先は、上面における左右方向の少なくとも一方の端部近傍に位置する。このような上面における左右方向の少なくとも一方の端部に、前述のキーが配置されていることにより、当該キーの押下及び入力を行いやすくすることができる。従って、操作装置の操作性を一層向上することができる。
【００１１】
本発明では、前記キーにおける前記側面部に沿う面は、前記背面部に向かうに従って、前記側面部に近接する方向に傾斜していることが好ましい。
ここで、キーにおける側面部に沿う面が、背面部に向かうに従って、側面部から離間する方向に傾斜している場合には、当該延出部が、筐体の外形形状に沿わずに突出することとなる。このような場合、筐体に沿って指を沿わせにくくなるので、操作装置を把持しづらくなるとともに、キーの入力操作を行いづらくなる。
これに対し、当該面が、背面部に向かうに従って、キーが設けられる側面部に近接する方向に傾斜していることにより、当該面は、筐体の外形形状に倣うこととなり、当該キー及び筐体に指を沿わせ易くなる。従って、操作装置を把持しやすくすることができるとともに、キーの入力操作をより一層容易に行うことができる。
【００１２】
本発明では、前記キーにおける前記背面部側の端部は、前記背面部より前記正面部側に位置していることが好ましい。
ここで、側面部に設けられたキーの背面部側の端部が、当該背面部より背面側に突出している場合には、背面部を対向させるようにして設置面に操作装置を配置すると、キーの背面部側の端部が当該設置面に接触するため、キーに操作装置の荷重が加わってしまう。
これに対し、本発明では、キーの背面部側の端部が、背面部より正面部側に位置していることにより、操作装置を前述のように配置した場合でも、キーが設置面に接触することを防ぐことができる。従って、キーに負荷がかかることを防ぐことができる。
【００１３】
本発明では、前記側面部は、前記開口部に応じて前記正面部側及び前記背面部側の少なくとも一方側に形成され、かつ、前記筐体の内側に向かって凹んだ段差部を有し、前記延出部は、前記段差部を覆うように形成され、前記キーにおける前記側面部に沿う面は、当該側面部より前記筐体の外側に突出していることが好ましい。
本発明によれば、延出部が、側面部に開口部に応じて形成された段差部を覆うように形成されていることにより、側面部からキーを不要に突出させなくても、側面部と段差部との差分で、キーのストローク量を確保することができる。従って、操作装置の小型化を図ることができる。
また、キーにおける側面部に沿う面が、当該側面部より筐体の外側に突出していることにより、キーの押下時に、キー全体が側面部の内側に没入してしまうことを防ぐことができ、ひいては、連続して当該キーを押下できない状態になることを防ぐことができる。従って、操作装置の操作性をより一層向上することができる。
【００１４】
また、本発明の携帯情報端末は、前述の操作装置を備えることを特徴とする。
ここで、携帯情報端末は、所定の情報を処理する携帯可能な端末装置であり、例えば、携帯型ゲーム機、携帯電話、携帯型音楽再生装置、携帯型画像再生装置及びＰＤＡ（Personal Digital Assistant）等を挙げることができる。
本発明によれば、前述の操作装置と同様の効果を奏することができ、操作性の向上及び薄型化を図ることができる携帯情報端末を構成することができる。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によれば、操作装置の操作性を向上することができるとともに、当該操作装置の薄型化を図ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】本発明の一実施形態に係る携帯情報端末を正面側から見た図。
【図２】前記実施形態における携帯情報端末を正面側から見た図。
【図３】前記実施形態における携帯情報端末を上方から見た図。
【図４】前記実施形態における携帯情報端末を下方から見た図。
【図５】前記実施形態における携帯情報端末を左側から見た図。
【図６】前記実施形態における携帯情報端末を右側から見た図。
【図７】前記実施形態における携帯情報端末を背面側から見た図。
【図８】前記実施形態における携帯情報端末の縦断面を示す図。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
以下、本発明の一実施形態を、図面に基づいて説明する。
〔携帯情報端末の外観構成〕
図１及び図２は、本実施形態に係る携帯情報端末１を正面側から見た図である。このうち、図２は、図１の状態から携帯情報端末１を構成するフロントケース２１をリアケース２２に対して上方にスライドさせた状態を示す図である。
本実施形態に係る携帯情報端末１は、本発明の操作装置及び携帯情報端末に相当し、装着されたメモリーカード等の記憶媒体に記憶されたプログラム及びデータ、並びに、サーバー等の外部機器と通信して取得したプログラム及びデータを処理するものであり、例えば、ゲームプログラム、画像データ及び音声データを処理する。このような携帯情報端末１は、図１及び図２に示すように、外装ケース２と、当該外装ケース２内に収納され、前述の処理を実行する端末本体３（図８）を備えている。
【００１８】
外装ケース２は、携帯情報端末１を把持する使用者にとっての手前側（正面側）に位置するフロントケース２１と、当該フロントケース２１の背面側に位置するリアケース２２とを備えており、これらのうち、リアケース２２は、本発明の筐体に相当する。
これらフロントケース２１及びリアケース２２は、それぞれ、正面側（使用者に対向する側）から見た場合、左右方向（図１及び図２における左右方向）に長い長方形における左右の両端縁を円弧状に膨出させた正面視略長円形状を有し、フロントケース２１に対してリアケース２２が僅かに大きく形成されている。具体的に、リアケース２２は、フロントケース２１寄りの外縁を覆う金属製の枠体２２０を備え、当該枠体２２０の寸法分だけ、当該リアケース２２は、フロントケース２１より大きい。そして、これら各ケース２１，２２は、それぞれ略扁平に形成され、一方に対して他方が上下方向にスライド自在に構成されている。なお、これら各ケース２１，２２は、本実施形態では、合成樹脂により形成されているが、金属により形成してもよい。
【００１９】
このうち、フロントケース２１の上面部２１Ｂ（図３）、下面部２１Ｃ（図４）、左側面部２１Ｄ（図５）及び右側面部２１Ｅ（図６）は、リアケース２２から離間する方向に向かうに従って、当該フロントケース２１の中央に近接する方向に傾斜（湾曲）している。このため、図３〜図６に示すように、フロントケース２１は、縦断面視及び横断面視略台形状に形成されている。
【００２０】
〔正面部の構成〕
フロントケース２１の正面部２１Ａにおける略中央には、図１及び図２に示すように、当該ケース２１内に収納され、かつ、液晶パネルにより構成された表示部２１１が配置されている。この表示部２１１に応じたフロントケース２１の領域には、透光部２１Ａ１が形成されている。このため、使用者は、透光部２１Ａ１を介して、表示部２１１に表示された画像を観察する。
【００２１】
透光部２１Ａ１の左右には、同様に、フロントケース２１内に収納されたスピーカー（図示省略）からの音声が出力される一対の音声出力口２１Ａ２が形成されている。
これら音声出力口２１Ａ２の上方には、左右にそれぞれインジケーター２１Ａ３，２１Ａ４が配置されている。このうち、左側のインジケーター２１Ａ３は、後述する無線モジュールによる通信状態を示すものであり、右側のインジケーター２１Ａ４は、端末本体３のＢｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）による通信状態を示すものである。これら各インジケーター２１Ａ３，２１Ａ４は、それぞれＬＥＤ（Light Emitting Diode）により構成されている。
また、正面部２１Ａにおける左側で、かつ、左側の音声出力口２１Ａ２の下方には、奥行き方向に向かって押下可能なキー２１Ａ５が設けられている。このキー２１Ａ５は、実行中のプログラムを切り替えるための「ＨＯＭＥ」キーである。
【００２２】
リアケース２２の正面部２２Ａにおける当該ケース２２に対してフロントケース２１を上方にスライドさせた際に露出する領域には、図２に示すように、左側に上下左右及び斜方の８方向に入力可能な方向キー２２Ａ１が配置され、右側に菱形の頂点にそれぞれ位置する４つのキー２２Ａ２が配設されている。更に、これら方向キー２２Ａ１及びキー２２Ａ２に挟まれるように、正面部２２Ａに沿って摺動可能に構成され、かつ、摺動方向を検出するアナログデバイス２２Ａ３が左側に配置され、上下に並列配置された半円形状の一対のキー２２Ａ４，２２Ａ５が右側に配置されている。これらキー２２Ａ４，２２Ａ５は、それぞれゲームプログラム等の実行中に利用される「ＳＥＬＥＣＴ」キー及び「ＳＴＡＲＴ」キーである。
【００２３】
また、正面部２２Ａの左側端部には、ストラップ（図示省略）を取り付けるための取付口２２Ａ６が形成されている。この取付口２２Ａ６は、前述の枠体２２０に形成されている。
更に、正面部２２Ａにおける左右両端で、上下方向における略中央には、一対のインジケーター２２Ａ７，２２Ａ８が配置されている。このうち、左側のインジケーター２２Ａ７は、後述する挿抜口２２Ｄ１（図５）を介して装置本体３に装着されたメモリーカード（図示省略）に対するデータの読取／記録状態を示すものであり、右側のインジケーター２２Ａ８は、携帯情報端末１の電源のオン／オフ状態を示すものであり、ＬＥＤにより構成されている。これらインジケーター２２Ａ７，２２Ａ８は、図１に示すように、それぞれ、正面部２２Ａにおけるフロントケース２１と重ならない位置に配置されている。このため、フロントケース２１とリアケース２２とを重ね合わせた状態でも、各インジケーター２２Ａ７，２２Ａ８の点灯状態を確認することができる。
【００２４】
〔上面部の構成〕
図３は、携帯情報端末１を上方から見た図である。
リアケース２２の上面部２２Ｂには、図３に示すように、左右方向の両端に一対のＬＲキー２３（上面部２２Ｂにおける左側のキーを２３Ｌとし、右側のキーを２３Ｒとする）が配置されている。これらキー２３Ｌ，２３Ｒは、略Ｌ字状に形成されており、これらのうちの一辺が上面部２２Ｂに沿い、他辺がそれぞれ左側面部２２Ｄ及び右側面部２２Ｅに沿うように形成されている。すなわち、キー２３Ｌ，２３Ｒは、上面部２２Ｂと、側面部２２Ｄ，２２Ｅとに跨るように配置される。
また、上面部２２Ｂの略中央には、前述のスピーカーにより出力される音声の音量を増減させるための一対の音量調節キー２２Ｂ１が設けられている。更に、キー２３Ｌと音量調節キー２２Ｂ１との間、及び、当該音量調節キー２２Ｂ１とキー２３Ｒとの間にも、それぞれキー２２Ｂ２，２２Ｂ３が設けられている。
【００２５】
更に、上面部２２Ｂは、左側端部に、キー２３Ｌの一端が挿入され、かつ、一部が左側面部２２Ｄに跨るように形成された開口部２２Ｂ４（図７及び図８）と、開口部２２Ｂ４に応じて形成され、当該開口部２２Ｂ４の背面側に位置する段差部２２Ｂ５とを有している。また、上面部２２Ｂは、同様に右側端部に、同様にキー２３Ｒの一端が挿入され、かつ、一部が右側面部２２Ｅに跨るように形成された開口部２２Ｂ４（図７及び図８）と、同様に当該開口部２２Ｂ４に応じて形成され、当該開口部２２Ｂ４の背面側に位置する段差部２２Ｂ５とを有している。なお、キー２３Ｌ，２３Ｒ、開口部２２Ｂ４及び段差部２２Ｂ５については、後に詳述する。
【００２６】
〔下面部の構成〕
図４は、携帯情報端末１を下方から見た図である。
リアケース２２の下面部２２Ｃにおける左側には、図４に示すように、ヘッドホンを接続するためのイヤホンジャックにより構成された端子２２Ｃ１が設けられ、右側には、外部機器としてのクレードル（図示省略）と接続するための端子２２Ｃ２が設けられている。このような下面部２２Ｃ及び下面部２１Ｃは、それぞれ略平坦に形成されている。
なお、下面部２１Ｃの下端と、下面部２２Ｃとの位置関係については、後に詳述する。
【００２７】
〔左側面部の構成〕
図５は、携帯情報端末１を左側から見た図である。
リアケース２２の左側面部２２Ｄの上端は、前述のキー２３Ｌの一部により覆われている。この左側面部２２Ｄにおける上方には、メモリーカード（図示省略）を挿抜するための挿抜口２２Ｄ１が形成されている。この挿抜口２２Ｄ１には、当該挿抜口２２Ｄ１を閉塞するカバー２２Ｄ２が取り付けられる。加えて、左側面部２２Ｄにおける下方には、左側面部２２Ｄに沿って摺動自在に設けられたキー２２Ｄ３が配置されている。このキー２２Ｄ３は、装置本体３（図８）が有する無線モジュールのオン／オフ状態を切り替えるためのキーである。
【００２８】
ここで、図５に示すように、リアケース２２から離間するに従って中央に近接する方向に傾斜する下面部２１Ｃにおける下端は、フロントケース２１の背面部２１Ｆに対して略直交するリアケース２２の下面部２２Ｃに対して、前述の枠体２２０の分だけ僅かに上方に位置している。このため、下面部２２Ｃに沿わせた指をフロントケース２１側に移動させることで、当該指を下面部２１Ｃに掛けることができ、下面部２１Ｃ、ひいては、フロントケース２１を容易に上方に向かってスライドさせることができる。
【００２９】
〔右側面部の構成〕
図６は、携帯情報端末１を右側から見た図である。なお、図６では、リアケース２２に対してフロントケース２１を上方にスライドさせている。
リアケース２２の右側面部２２Ｅの上端は、左側面部２２Ｄと同様に、前述のキー２３Ｒの一部により覆われている。この右側面部２２Ｅの下方には、当該右側面部２２Ｅに沿って摺動自在に設けられた電源キー２２Ｅ１が配置されている。このキー２２Ｅ１を上方にスライドさせることで、携帯情報端末１の電源がオンされ、再度、上方にスライドさせることで電源がオフされる。また、当該キー２２Ｅ１を下方にスライドさせると、他のキーの入力がキャンセルされるホールド状態に切り替えることができる。
【００３０】
〔背面部の構成〕
図７は、リアケース２２に対してフロントケース２１を上方にスライドさせた状態の携帯情報端末１を背面側から見た図である。
フロントケース２１の背面部２１Ｆは、内側に窪んでおり、リアケース２２の正面部２２Ａに配置された各キー２２Ａ１〜２２Ａ４を押圧しないように形成されている。この背面部２１Ｆの略中央には、前述の表示部２１１を駆動させる回路基板（図示省略）が収納される収納部２１Ｆ１が形成されている。この回路基板は、リアケース２２内に収納される装置本体３（図８）と電気的に接続され、当該装置本体３から出力される画像信号に応じて表示部２１１を駆動させ、当該画像信号に応じた画像を表示させる。
【００３１】
リアケース２２の背面部２２Ｆにおける略中央には、左右に一対の脚部２２Ｆ１が設けられている。これら一対の脚部２２Ｆ１は、それぞれ互いに向かい合わせとなる略円弧状の合成樹脂により形成されている。これら脚部２２Ｆ１は、背面部２２Ｆを設置面に対向させるようにして携帯情報端末１を配置した際に、当該設置面に外装ケース２の背面が直接接触しないようにするほか、携帯情報端末１を把持しやすくさせるためのものである。
【００３２】
具体的に、携帯情報端末１を把持する際には、左右の人差し指は、上面部２２Ｂ及び側面部２２Ｄ，２２Ｅに沿うように位置し、左右の中指及び薬指は、背面部２２Ｆに沿うように位置する。この際、当該背面部２２Ｆにおける略中央に、前述の略円弧状の脚部２２Ｆ１が、当該背面部２２Ｆから突出するように設けられていることにより、当該脚部２２Ｆ１に中指及び薬指の各指先を掛けることができる。これによれば、携帯情報端末１を把持した際のホールド感を生じさせることができ、持ちやすさ及び把持時の安定性を向上することができる。
【００３３】
〔ＬＲキーの配置位置〕
ＬＲキー２３（２３Ｌ，２３Ｒ）は、前述のように、上面部２２Ｂの左右両端部にそれぞれ設けられている。この上面部２２Ｂの左右両端部には、図７に示すように、キー２３の後述する本体部２３１の一端が挿通される開口部２２Ｂ４がそれぞれ形成されている。これら開口部２２Ｂ４の一部は、前述のように、開口部２２Ｂ４に近い側面部２２Ｄ，２２Ｅに跨っている。
これら開口部２２Ｂ４の背面側には、前述のように、当該開口部２２Ｂ４の位置に応じて、リアケース２２の内側に向かって凹んだ段差部２２Ｂ５がそれぞれ形成されている。この段差部２２Ｂ５の上端は、前述の音量調節キー２２Ｂ１等が配置される上面部２２Ｂ及び各側面部２２Ｄ，２２Ｅより低い位置（リアケース２２における中央寄りの位置）となっている。そして、これら段差部２２Ｂ５の上端面は、キー２３Ｌ，２３Ｒの後述する延出部２３２により覆われる。
【００３４】
〔ＬＲキーの構成〕
図８は、携帯情報端末１の一部（特にＬＲキー２３）を示す縦断面図である。なお、図８においては、フロントケース２１の図示を省略している。
キー２３Ｌは、図８に示すように、リアケース２２内に収納された装置本体３を構成する制御基板３１とＦＰＣ（Flexible Printed Circuits）３２を介して電気的に接続された接点基板３３を、接点ゴム３４を介して押圧する。具体的に、キー２３Ｌが使用者により押下されると、当該キー２３Ｌの一端が係合する接点ゴム３４の可撓性を有する脚部３４１が、キー２３Ｌの押下方向に座屈し、当該脚部３４１の内側に設けられた押圧部３４２が接点基板３３を押圧する。これにより、接点基板３３を構成する一対の接点シート（図示省略）が電気的に導通し、制御基板３１にキー２３Ｌが押下されたことを示す電子信号が出力される。
【００３５】
一方、キー２３Ｌの押下が解除されると、脚部３４１の座屈が解消されることにより、キー２３Ｌが押し上げられて、図８に示す状態に戻る。すなわち、接点ゴム３４は、キー２３Ｌを押し上げる方向に付勢する付勢部材としても機能する。
なお、接点ゴム３４は、接点基板３３上に固定され、当該接点基板３３は、リアケース２２内に形成された台座部２２１に固定されている。また、制御基板３１は、リアケース２２に図示しない固定部材により固定されている。
【００３６】
このようなキー２３Ｌが挿通する開口部２２Ｂ４は、上面部２２Ｂにおいてリアケース２２の厚さ方向（図８における左右方向）の中央を含むように開口している。なお、本実施形態では、開口部２２Ｂ４の厚さ方向における中心位置は、リアケース２２の厚さ方向の略中央に設定されている。
また、当該開口部２２Ｂ４の厚さ方向の寸法は、リアケース２２の厚さ方向の寸法より小さく、詳述すると、当該リアケース２２の厚さ方向の寸法の１／２以下（本実施形態では、略１／３）に設定されている。換言すると、当該開口部２２Ｂ４の厚さ方向の寸法は、段差部２２Ｂ５の上端面における厚さ方向の寸法と略一致し、キー２３Ｌの後述する上面２３Ａの厚さ方向の寸法の略１／２に設定されている。
【００３７】
また、開口部２２Ｂ４の端縁を形成する正面側の端面２２Ｂ６（枠体２２０の背面側の端面２２Ｂ６）は平坦面であり、当該端面２２Ｂ６は、開口部２２Ｂ４を挿通するキー２３Ｌの突没時のガイド面となる。詳述すると、端面２２Ｂ６の下端（図８における下方の端部）は、キー２３Ｌの後述する面２３１Ａの下端と略一致し、端面２２Ｂ６の高さ方向の寸法（図８における上下方向の寸法）は、当該面２３１Ａの上下方向の寸法に応じて設定されている。これにより、キー２３Ｌの突没が、端面２２Ｂ６により案内され、適切に行われる。なお、詳しくは後述するが、本実施形態では、端面２２Ｂ６は、面２３１Ａより僅かに小さく形成され、これにより、キー２３Ｌの上面２３Ａが、上面部２２Ｂ（枠体２２０の上面）より上方に突出する。
【００３８】
このようなキー２３Ｌは、本体部２３１と、当該本体部２３１から延出する延出部２３２とを有する断面視略Ｌ字状に形成されている。
本体部２３１は、一端が開口部２２Ｂ４を挿通し、他端がリアケース２２の外部に露出して、キー２３Ｌの押下時に、リアケース２２に対して突没する部位である。この本体部２３１が挿通する開口部２２Ｂ４は、前述のように、上面部２２Ｂにおける厚さ方向の略中央に中心を有するので、当該本体部２３１は、上面２２Ｂにおける厚さ方向の略中央に配置される。このような本体部２３１における正面側の面２３１Ａは平坦に形成され、当該キー２３Ｌの突没は、当該正面側の面２３１Ａに対向する端面２２Ｂ６により案内される。そして、本体部２３１の厚さ方向の寸法は、前述の開口部２２Ｂ４の厚さ方向の寸法から僅かなクリアランスを引いた寸法に設定されている。
【００３９】
この本体部２３１の一端には、前述の接点ゴム３４を押圧する押圧部２３３が形成されている。この押圧部２３３には、接点ゴム３４に形成された突出部３４３が嵌合される穴部２３３１が形成されており、これによりキー２３Ｌと接点ゴム３４とは連結される。また、押圧部２３３は、当該押圧部２３３から背面側に向かって突出する突出部２３３２が形成されている。この突出部２３３２の先端部分は、開口部２２Ｂ４外へのキー２３Ｌの脱落を防ぐために、当該開口部２２Ｂ４の端縁より背面側に位置している。しかしながら、当該先端部分は、延出部２３２の延出方向の先端部分より正面側に位置している。これにより、キー２３Ｌの突没が背面部２２Ｆの内面に当接するなどして妨げられることを防ぐことができるほか、リアケース２２の厚さ方向の寸法を小さくすることができる。
なお、突出部２３３２の上端面は、本体部２３１に対して傾斜し、下端面は、本体部２３１に略直交する。このため、突出部２３３２は、突出方向に向かうに従って、上下方向の寸法が小さくなるテーパー状を有している。
【００４０】
延出部２３２は、本体部２３１における押圧部２３３とは反対側の端部から、上面部２２Ｂに沿って背面側に延出し、段差部２２Ｂ５の上端面を覆うように形成されている。この延出部２３２の本体部２３１からの延出寸法は、開口部２２Ｂ４の前述の厚さ方向の寸法より大きく形成されている。この延出部２３２における本体部２３１からの延出方向先端側の端部は、背面部２２Ｆより正面部２２Ａ側に位置している。すなわち、当該端部は、前述の脚部２２Ｆ１が設置面に接するように携帯情報端末１を配置した際に、当該設置面に当接しないように形成されている。
【００４１】
また、延出部２３２の下面２３２Ａは、本体部２３１の背面側の面に対する略直交方向に延びる面である。更に、下面２３２Ａは、当該下面２３２Ａが対向する段差部２２Ｂ５の上面、及び、開口部２２Ｂ４の端縁に応じた形状を有し、下面２３２Ａと段差部２２Ｂ５の上面とは略平行となる。このため、当該段差部２２Ｂ５が、押下時のキー２３Ｌの没入を妨げることがなく、当該キー２３Ｌの突没を適切に行うことができる。
【００４２】
このようなキー２３Ｌの上面２３Ａは、本体部２３１の上面と、当該上面に連続する延出部２３２の上面とにより形成されている。そして、使用者の指が接触する当該上面２３Ａは、上面部２２Ｂより外側（上方）に位置している。しかしながら、当該上面２３Ａは、背面側に向かうに従って、上面部２２Ｂ（段差部２２Ｂ５）に近接する方向に傾斜している。このため、上面２３Ａは、各ケース２１，２２が互いに重なる状態（図１及び図５に示す状態）では、フロントケース２１の上面部２１Ｂに沿う略湾曲状を有している。
【００４３】
ここで、上面２３Ａは、本体部２３１に対して傾斜するように形成されているのに対し、延出部２３２の下面２３２Ａは、前述のように、本体部２３１に対して略直交する。このため、延出部２３２は、延出方向先端に向かうに従って、上下方向の寸法が小さくなるテーパー状を有している。
そして、上面２３Ａの厚さ方向の寸法は、開口部２２Ｂ４の厚さ方向の寸法より大きく設定され、詳述すると、上面２３Ａの厚さ方向の寸法は、当該開口部２２Ｂ及び段差部２２Ｂ５の厚さ方向の寸法を合算した寸法と略一致するように設定されている。このため、上面２３Ａの厚さ方向の寸法は、開口部２２Ｂ４の厚さ方向の寸法の略２倍となり、延出部２３２が形成されていないキーを用いた場合に比べ、上面２３Ａの面積を拡大することができ、使用者の指がかかる面積を拡大することができる。
【００４４】
更に、延出部２３２の延出方向が背面側であり、前述のように、開口部２２Ｂ４が上面部２２Ｂの厚さ方向の中央を含んで開口し、かつ、当該開口部２２Ｂ４の厚さ方向の寸法が、リアケース２２の厚さ方向の寸法の１／２以下（本実施形態では略１／３）であるので、キー２３Ｌとフロントケース２１との間には、上面部２２Ｂにおける正面側の寸法（枠体２２０の厚さ方向の寸法）に応じたクリアランスが確保される。これによれば、キー２３Ｌを操作（押下）する指が、フロントケース２１に干渉することを抑制ことができる。従って、キー２３Ｌの操作性を向上することができる。
なお、キー２３Ｒ、及び、当該キー２３Ｒの入力を検出する制御基板、ＦＰＣ、接点基板及び接点ゴムも、同様の構成である。
【００４５】
以上説明した本実施形態に係る携帯情報端末１によれば、以下の効果がある。
キー２３（２３Ｌ，２３Ｒ）は、それぞれ、上面部２２Ｂに形成された開口部２２Ｂ４に一端（押圧部２３３）が挿入される本体部２３１の他端から、当該上面部２２Ｂに沿って開口部２２Ｂ４の外側に延出する延出部２３２を有する。これによれば、キー２３におけるリアケース２２外に露出する上面２３Ａの面積、すなわち、使用者の指に対向する上面２３Ａの面積を大きくすることができる。このため、延出部２３２がないキーに比べ、使用者の指により押下可能な領域を拡大することができるほか、指との接触面積を大きくすることができるので、当該キー２３の押下及び入力を確実に行うことができる。従って、携帯情報端末１の操作性を向上することができる。
【００４６】
また、延出部２３２は、開口部２２Ｂ４の端縁から外側に延出するように形成されているので、上面２３Ａの面積に応じて開口部２２Ｂ４を大きく形成する必要が無い。このため、開口部２２Ｂ４の開口面積に応じたキーを配置する場合に比べて、リアケース２２の厚さ寸法を小さくすることができる。従って、携帯情報端末１の薄型化を図ることができる。
【００４７】
更に、本体部２３１からの延出部２３２の延出方向は、背面部２２Ｆ側であるので、正面側に位置するフロントケース２１に、当該延出部２３２、ひいては、キー２３Ｌが干渉することを防ぐことができ、キー２３Ｌを操作する指がフロントケース２１に干渉することを抑制することができる。加えて、キー２３Ｌとフロントケース２１との間には、枠体２２０に応じたクリアランスが確保されるので、当該指とフロントケース２１との干渉を一層抑制することができる。従って、携帯情報端末１の操作性を一層向上することができる。
【００４８】
リアケース２２が正面視長円形状を有する略扁平状に形成されているので、当該リアケース２２に対してフロントケース２１を上方にスライドさせた場合には、リアケース２２は、左右の側面部２２Ｄ，２２Ｅに使用者の人差し指が沿うようにして把持される。これによれば、把持された際のそれぞれの手の形状（指の形状）にリアケース２２が沿うこととなるので、当該リアケース２２を持ちやすくすることができる。また、このようにしてリアケース２２を把持した場合、当該左右の人差し指は側面部２２Ｄ，２２Ｅと上面部２２Ｂとに跨るように位置するため、指先は、上面部２２Ｂにおける左右の端部近傍に位置する。このような上面部２２Ｂの左右の端部に、キー２３Ｌ，２３Ｒが配置されていることにより、当該キー２３Ｌ，２３Ｒの入力を行いやすくすることができる。従って、携帯情報端末１の操作性を一層向上することができる。
【００４９】
キー２３（２３Ｌ，２３Ｒ）の上面２３Ａが、背面部２２Ｆに向かうに従って、上面部２２Ｂから離間する方向に傾斜している場合には、当該上面２３Ａが、リアケース２２の外形形状に沿わずに、背面部２２Ｆ側の端部が上面部２２Ｂから突出することとなる。この場合、リアケース２２に沿って指を沿わせにくくなるので、当該リアケース２２を把持しづらくなるとともに、キー２３の入力操作を行いづらくなる。
これに対し、上面２３Ａが、背面部２２Ｆに向かうに従って、上面部２２Ｂ（段差部２２Ｂ５）に近接する方向に傾斜していることにより、当該上面２３Ａが、リアケース２２の外形形状に沿うこととなるので、当該リアケース２２に指を沿わせ易くなる。従って、リアケース２２、ひいては、携帯情報端末１を把持しやすくすることができるとともに、キー２３Ｌの入力操作をより一層容易に行うことができる。
【００５０】
延出部２３２における背面部２２Ｆ側の端部が、当該背面部２２Ｆより背面側に突出している場合、背面部２２Ｆが設置面に対向するように（設置面に脚部２２Ｆ１を当接させるように）携帯情報端末１を配置すると、当該キー２３が設置面に接触する。この場合には、キー２３に携帯情報端末１の荷重が加わり、キー２３の負荷が大きくなる。
これに対し、延出部２３２の背面部２２Ｆ側の端部が、当該背面部２２Ｆより正面部２２Ａ側に位置していることにより、前述のように携帯情報端末１を配置した場合でも、キー２３が設置面に接触することを防ぐことができる。従って、キー２３に負荷がかかることを防ぐことができる。
【００５１】
延出部２３２が、開口部２２Ｂ４に応じて形成された段差部２２Ｂ５を覆うように形成されていることにより、上面部２２Ｂと段差部２２Ｂ５との段差にて、キー２３のストローク量を確保することができる。これによれば、ストローク量の確保のために、キー２３（２３Ｌ，２３Ｒ）を上面部２２Ｂから不要に突出させる必要がない。従って、携帯情報端末１の小型化を図ることができる。
また、キー２３の上面２３Ａが、上面部２２Ｂよりリアケース２２の外側に突出していることにより、当該キー２３の押下時に、キー２３全体が上面部２２Ｂの内側に没入してしまうことを防ぐことができ、ひいては、連続してキー２３Ｌを押下できない状態になることを防ぐことができる。従って、携帯情報端末１の操作性をより一層向上することができる。
【００５２】
〔実施形態の変形〕
本発明は前述の実施形態に限定されるものではなく、本発明の目的を達成できる範囲での変形、改良等は本発明に含まれるものである。
前記実施形態では、ＬＲキー２３（２３Ｌ，２３Ｒ）は、上面部２２Ｂにおける左右方向の両端部にそれぞれ配置されていたが、本発明はこれに限らない。すなわち、本発明を構成するキーは、正面部２２Ａ及び背面部２２Ｆを接続する側面のどの位置に設けられていてもよく、当該キーの数は問わない。更に、当該キーは、リアケース２２に限らず、フロントケース２１に設けられていてもよい。
【００５３】
前記実施形態では、各ケース２１，２２は、正面視略長円形状に形成されているとしたが、本発明はこれに限らない。すなわち、少なくとも一方の手で把持することが可能であれば、当該各ケースの形状及び寸法は問わない。また、リアケース２２に対してフロントケース２１がスライド自在に設けられているとしたが、本発明はこれに限らず、これらが一体化された１つの筐体であってもよく、前述のクラムシェル型の筐体を採用してもよい。
【００５４】
前記実施形態では、キー２３の上面２３Ａは、背面部２２Ｆに向かうに従って、上面部２２Ｂの段差部２２Ｂ５に近接する方向に傾斜しているとしたが、本発明はこれに限らない。すなわち、キー２３が配置される側面部に沿う当該キー２３の面は、当該側面部と略平行であってもよく、背面部に向かうに従って、当該側面部から離間する方向に傾斜していてもよい。更に、延出部２３２の延出方向も背面部２２Ｆ側に限らず、例えば、キー２３に近接する側面部側でもよく、当該延出方向は問わない。
【００５５】
前記実施形態では、延出部２３２における背面部２２Ｆ側の端部、すなわち、延出方向先端側の端部は、当該背面部２２Ｆより正面部２２Ａ側に位置しているとしたが、本発明はこれに限らない。すなわち、背面部２２Ｆより背面側に位置していてもよい。
また、前記実施形態では、キー２３Ｌは、上面部２２Ｂと側面部２２Ｄとに跨るように略Ｌ字状を有するとしたが、本発明はこれに限らず、いずれか一方の面内に配置されるように、当該キーを形成してもよい。なお、キー２３Ｒにおいても同様である。
【００５６】
前記実施形態では、上面部２２Ｂは、当該上面部２２Ｂよりリアケース２２の内側に向かって凹んだ段差部２２Ｂ５を有するとしたが、本発明はこれに限らず、段差部２２Ｂ５は無くてもよい。この場合、キー２３の延出部２３２が、開口部２２Ｂ４の端縁より外側に延出していればよい。
また、前記実施形態では、上面２３Ａは、上面部２２Ｂより外側に、すなわち、当該上面部２２Ｂより高い位置に突出しているとしたが、本発明はこれに限らない。例えば、押下される前の上面２３Ａは、上面部２２Ｂと面一であってもよく、或いは、当該上面部２２Ｂより没入していてもよい。
【００５７】
前記実施形態では、上面部２２Ｂに形成された段差部２２Ｂ５は、開口部２２Ｂ４の背面側に形成されているとしたが、本発明はこれに限らない。すなわち、延出部２３２により覆われる段差部２２Ｂ５の位置は、開口部２２Ｂ４の正面側であってもよく、或いは、正面側と背面側とにそれぞれ形成されていてもよい。また、同様に、延出部２３２の本体部２３１からの延出方向も、背面側に限らず、正面側でもよい。
【００５８】
前記実施形態では、本発明の操作装置及び携帯情報端末として、ゲームプログラム、画像データ及び音声データを処理可能な携帯情報端末１を挙げたが、本発明はこれに限らない。例えば、据置型のゲーム機及びＰＣ等に接続されるコントローラーに、本発明を適用することも可能である。また、携帯情報端末としては、ゲームプログラム、画像データ及び音声データのうちの少なくともいずれかを処理可能なものであってもよく、或いは、別のアプリケーションプログラムを実行可能なものでもよい。すなわち、携帯可能で、かつ、何らかのプログラム及びデータを処理可能な携帯情報端末であれば、本発明を適用することが可能であり、例えば、デジタルカメラ等に本発明を適用してもよい。なお、デジタルカメラに適用する場合には、本発明のキーとして、シャッターキーを挙げることができる。
【産業上の利用可能性】
【００５９】
本発明は、ゲーム機、携帯電話及びＰＤＡ等の携帯情報端末に利用できる他、据置型のゲーム機及びＰＣ等に接続されるコントローラーにも利用することができる。
【符号の説明】
【００６０】
１…携帯情報端末（操作装置）、２２…リアケース（筐体）、２３（２３Ｌ，２３Ｒ）…ＬＲキー（キー）、２２Ａ…正面部、２２Ｂ…上面部（側面部）、２２Ｆ…背面部、２３１…本体部、２３２…延出部、２２Ｂ４…開口部、２２Ｂ５…段差部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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