(57)【要約】【課題】各ヘッド間のノズル部でのインク負圧を等しく保つことができないために吐出量のバラツキが生じて画質が劣化する。【解決手段】  記録ヘッド１と、インクを収容するメインタンク２と、メインタンク２からインクが供給され、記録ヘッド１にインクを供給するサブタンク３と、サブタンク３に接続され、サブタンク３の容量よりも大きな容量を有する負圧タンク４と、負圧タンク４の圧力と設定圧力との差を検知する微差圧センサ４５とを備えて、微差圧センサ４５の検知結果に応じて、バルブ４４を流路４３側に切り替えて大気を吸気させ、あるいは、バルブ４４を減圧ポンプ４２側に切り替えて経路４２を通じて排気させることにより、負圧タンク４の圧力を設定圧力になるように制御する。【選択図】図８
2010155428.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
液滴を吐出する記録ヘッドと、
インクを収容するメインタンクと、
前記メインタンクからインクが供給され、前記記録ヘッドにインクを供給するサブタンクと、
前記サブタンクに接続され、前記サブタンクの容量よりも大きな容量を有する負圧タンクと、
前記負圧タンクの圧力と大気圧との差が一定になるように前記負圧タンクの圧力を制御する手段と、を備えている
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
複数の記録ヘッドと複数のサブタンクとを有し、１つの前記負圧タンクが複数のサブタンクに接続されていることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記負圧タンクの圧力を制御する手段は、前記負圧タンク内の圧力と大気圧との差を検知する微差圧計と、前記微差圧計の検知結果に応じて前記負圧タンク内に空気を送る送気手段とを備えていることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記負圧タンクの圧力を制御する手段は、前記負圧タンク内の空気を排気する排気手段を備えていることを特徴とする請求項１ないし３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記記録ヘッドは複数のヘッドを配列したものであることを特徴とする請求項１ないし４のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は画像形成装置に関し、特に液滴を吐出する記録ヘッドを備える画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ、ファクシミリ、複写装置、プロッタ、これらの複合機等の画像形成装置として、例えばインク液滴を吐出する記録ヘッドを用いた液体吐出記録方式の画像形成装置としてインクジェット記録装置などが知られている。この液体吐出記録方式の画像形成装置は、記録ヘッドからインク滴を、搬送される用紙（紙に限定するものではなく、ＯＨＰなどを含み、インク滴、その他の液体などが付着可能なものの意味であり、被記録媒体あるいは記録媒体、記録紙、記録用紙などとも称される。）に対して吐出して、画像形成（記録、印字、印写、印刷も同義語で使用する。）を行なうものであり、記録ヘッドが主走査方向に移動しながら液滴を吐出して画像を形成するシリアル型画像形成装置と、記録ヘッドが移動しない状態で液滴を吐出して画像を形成するライン型ヘッドを用いるライン型画像形成装置がある。
【０００３】
なお、本願において、液体吐出方式の「画像形成装置」は、紙、糸、繊維、布帛、皮革、金属、プラスチック、ガラス、木材、セラミックス等の媒体に液体を吐出して画像形成を行う装置を意味し、また、「画像形成」とは、文字や図形等の意味を持つ画像を媒体に対して付与することだけでなく、パターン等の意味を持たない画像を媒体に付与すること（単に液滴を媒体に着弾させること）をも意味する。また、「インク」とは、インクと称されるものに限らず、記録液、定着処理液、液体などと称されるものなど、画像形成を行うことができるすべての液体の総称として用い、例えば、ＤＮＡ試料、レジスト、パターン材料なども含まれる。
【０００４】
このような画像形成装置において、記録ヘッドに供給するインクを収容するメインタンクと、メインタンクから供給されるインクを収容して記録ヘッドに供給するサブタンクとを含むインク供給系を備えるものが知られている。
【０００５】
ところで、記録ヘッドのノズルからインクが漏出するのを防ぐためにはノズル部は常に負圧となるように維持する必要がある。そこで、インクカートリッジ内にフォーム体を備えて、その毛管力によって負圧に維持する構成、インクカートリッジ内に可撓性を有するインクパックを備え、その中にインクとともにインクパックを膨張させるよう付勢するためのバネを備えて、そのバネの復元力により負圧に維持する構成（特許文献１）、水頭差によって負圧を維持する構成、負圧発生機構を有するサブタンクを用いる構成（特許文献２）なども知られている。
【０００６】
しかしながら、これらのいずれの構成にあっても、カートリッジやサブタンク内のインク残量によって、負圧はある程度変化することは避けることはできないという問題がある。また、ノズル部における負圧が変動すると、ヘッドからのインク吐出量も変動してしまうため、ヘッドからのインク吐出特性が許容できる範囲で、カートリッジやサブタンク内のインク量を制御する必要があることから、インクカートリッジのインクを完全に消費する前に、すなわち過剰な負圧状態なる前にインクカートリッジ交換を促したり、サブタンクへのインク供給を頻繁に行うことが必要となってくるという問題もある。
【０００７】
そこで、特許文献３には、インクカートリッジ内と連通する圧力制御チューブを接続し、この圧力制御チューブは圧力制御バルブを介してポンプと接続するとともに、この圧力制御チューブ内の空気圧即ちインクカートリッジ内の空気圧を検出する圧力センサを備え、圧力センサからの検出信号に基づいて圧力制御バルブやポンプを駆動制御して、インクカートリッジ内の空気圧を負圧に維持する構成が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００８】
【特許文献１】特開平７−２０５４４３号公報
【特許文献２】特開２００５−５９２７４号公報
【特許文献３】特開２００５−４１０４８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
しかしながら、上述した特許文献３に開示に構成にあっては、圧力制御部において所定の圧力に設定され、その圧力が維持されることになるが、カートリッジ内の圧力が−５０〜−３０水柱ミリメートル（約−５００〜−３００Ｐａ）の範囲に制御している。ここで、例えば、−４０水柱ミリメートル（約−４００Ｐａ）に設定した場合、気候の変動により大気圧が１０１４ｈＰａから１０１０ｈＰａに下がれば、カートリッジ内の圧力は実質的にゼロになってしまう。つまり、この構成にあっては、気候などよって大気圧が大きく変動した場合に対応することができないという課題がある。
【００１０】
また、最近の画像形成装置においては、より高精細の画像が要求されることがあり、例えば、カラー印刷を行う場合に、ＹＭＣ各色のインク量バランス（インク吐出量のバランス）が異なってくると色調に影響を及ぼすことになるため、より狭い範囲での負圧制御が要求されるようになってきている。
【００１１】
さらに、ライン型画像形成装置において、複数のヘッドを配列して１つの記録ヘッドを構成した場合、複数のヘッドにおけるノズル間でインク吐出量にバラツキがあると、画像が乱れる原因となり、より狭い範囲での負圧制御が要求されるようになってきている。
【００１２】
本発明は上記の課題に鑑みてなされたものであり、各ヘッド間のノズル部でのインク負圧を等しく保つことによって吐出量のバラツキを低減して高画質画像を形成できるようにすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
上記の課題を解決するために、本発明に係る画像形成装置は、
液滴を吐出する記録ヘッドと、
インクを収容するメインタンクと、
前記メインタンクからインクが供給され、前記記録ヘッドにインクを供給するサブタンクと、
前記サブタンクに接続され、前記サブタンクの容量よりも大きな容量を有する負圧タンクと、
前記負圧タンクの圧力と大気圧との差が一定になるように前記負圧タンクの圧力を制御する手段と、を備えている
構成とした。
【００１４】
ここで、複数の記録ヘッドと複数のサブタンクとを有し、１つの前記負圧タンクが複数のサブタンクに接続されている構成とできる。
【００１５】
また、前記負圧タンクの圧力を制御する手段は、前記負圧タンク内の圧力と大気圧との差を検知する微差圧計と、前記微差圧計の検知結果に応じて前記負圧タンク内に空気を送る送気手段とを備えている構成とできる。
【００１６】
また、前記負圧タンクの圧力を制御する手段は、前記負圧タンク内の空気を排気する排気手段を備えている構成とできる。
【００１７】
また、前記記録ヘッドは複数のヘッドを配列したものである構成とできる。
【発明の効果】
【００１８】
本発明に係る画像形成装置によれば、サブタンクに接続され、サブタンクの容量よりも大きな容量を有する負圧タンクと、負圧タンクの圧力と大気圧との差が一定になるように負圧タンクの圧力を制御する手段とを備えているので、各ヘッド間のノズル部でのインク負圧を等しく保つことによって吐出量のバラツキを低減して高画質画像を形成できる。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】本発明の第１実施形態のインク供給系の模式的説明図である。
【図２】同実施系形態におけるインク供給制御の説明に供する説明図である。
【図３】同じく負圧制御の説明に供する説明図である。
【図４】同実施形態におけるインク消費量／補給とノズルにおける圧力変化の一例を説明する説明図である。
【図５】比較例におけるインク消費量／補給とノズルにおける圧力変化の一例を説明する説明図である。
【図６】本発明の第２実施形態の説明に供する模式的説明図である。
【図７】本発明の第３実施形態の負圧維持機構に関する部分の要部模式的説明図である。
【図８】本発明の第４実施形態の負圧維持機構に関する部分の要部模式的説明図である。
【図９】本発明の第５実施形態の要部模式的説明図である。
【図１０】本発明の第６実施形態の要部模式的説明図である。
【図１１】本発明を適用する画像形成装置の一例の全体構成を説明する正面概略説明図である。
【図１２】同じく要部平面説明図である。
【図１３】記録ヘッドの平面説明図である。
【図１４】ヘッドの平面説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
以下、本発明の実施の形態について添付図面を参照して説明する。まず、本発明の第1実施形態について図１を参照して説明する。なお、図１は同実施形態のインク供給系の模式的説明図である。
液滴を吐出する液体吐出ヘッドからなる記録ヘッド１と、記録ヘッド１に供給するインクを収容するメインタンクである交換可能なインクカートリッジ２と、インクカートリッジ２からインクが補充供給されて、記録ヘッド１にインクを供給する、記録ヘッド１に固定されたサブタンク３と、サブタンク３に接続され、サブタンク３の容量よりも大きな容量を有する負圧タンク４と、負圧タンク４の圧力と大気圧との差が一定になるように負圧タンク４の圧力を制御する手段（以下「負圧制御手段」という。）を備えている。
【００２１】
サブタンク３にはインクカートリッジ２から送液ポンプ２１によってインク供給チューブ２２を通じてインクが供給される。サブタンク３にはサブタンク３内にインク液面を検知する液面検知手段としての電極ピン３１が設けられ、この電極ピン３１による検知結果に基づいて制御部５０が送液ポンプ２１の駆動を制御することによってサブタンク３内のインク量を一定に維持する。また、サブタンク３の上部は空気の通路となるチューブ３２を介して負圧タンク４に接続されている。
【００２２】
負圧タンク４には、減圧ポンプ４１により空気を排出する径路４２と、大気に連通して空気を吸入する流路４３がバルブ４４によって切り替え可能に設けられている。また、負圧タンク４には、負圧タンク４０内の圧力と大気圧と比較して所定の圧力で切り替わる信号を出力する微差圧センサ４５が接続されている。この微差圧センサ４５は、例えば、微差圧スイッチＭＰＬ５０１（株式会社アイ・イー・エス製）を用いることできる。この微差圧センサ４５からの信号は制御部５に入力され、制御部５は微差圧センサ４５からの信号に基づいてバルブ４４の切替制御の駆動制御を行う。これらによって、負圧タンク４の圧力と大気圧との差が一定になるように負圧タンク４の圧力を制御する負圧制御手段を構成し、負圧タンク４と負圧制御手段でサブタンク３の負圧を一定に維持する負圧維持機構を構成している。
【００２３】
次に、この実施形態の作用について図２及び図３のフロー図をも参照して説明する。
まず、サブタンク内のインク量制御については、図２に示すように、電源がオンされると、制御部５は電源ＯＮと同時に電極ピン３１の検知信号をチェックしてサブタンク３内のインク液面が所定の高さにあるか否かを判別し、インク液面が所定の高さになければ、所定の高さになるまで供給ポンプ２１を駆動してインクカートリッジ２からサブタンク３にインクを補充供給する処理を、電源がオフされるまで繰り返すことで、サブタンク３内にインク量を一定量に維持する。
【００２４】
一方、サブタンク内の負圧制御については、図３に示すように、電源がオンされると減圧ポンプ４１が駆動される。そして、制御部５は、微差圧センサ４５の信号をチェックして負圧タンク４の圧力が大気圧よりも低い（Ｌ）、大気圧と同じ（ＯＫ）及び大気圧より高い（Ｈ）のいずれであるかを判別する。ここで、負圧タンク４の圧力が設定値（設定圧力）よりも低いときには、バルブ４４を流路４３側に切り替えて大気を吸気させ、負圧タンク４の圧力が設定値（設定圧力）よりも高いときには、バルブ４４を減圧ポンプ４２側に切り替えて経路４２を通じて排気させることにより、負圧タンク４の圧力を設定圧力になるように制御する。そして、電源がオフされたときにはバルブ４４を閉じて負圧タンク４０内の負圧を維持する。これにより、負圧タンク４内は大気圧との差圧を一定にするよう制御されるので、大気圧が変動した場合はそれに応じて負圧タンク４内の圧力（絶対圧）は変動する。
【００２５】
これにより、負圧タンク４の圧力は常時大気圧に対して−５００Ｐａ±１０Ｐａという極めて変動幅の小さい圧力範囲に維持される。ここで、負圧タンク４はチューブ３２を介してサブタンク３に通じているので、サブタンク３内は負圧タンク４の設定圧力（負圧）に保持維持され、従って、記録ヘッド１のノズルにおける圧力が大気圧に対して−５００Ｐａ±１０Ｐａという極めて変動幅の小さい圧力範囲に維持されることになる。
【００２６】
この場合、記録ヘッド１からのインク滴吐出によりサブタンク３内のインクが消費されると、負圧タンク４内の圧力を保つ動作とは独立して、前述したようにサブタンク３内にインクを補充供給するインク供給動作が行われるが、負圧タンク４の容積がサブタンク３の容積に対して大きいので、サブタンク３のインクの出入りの影響を受けることなく、一定の圧力（負圧）を維持することができる。
【００２７】
このように、負圧タンク４の圧力が大気圧に対して常に一定の負圧を維持していることによって、気候の変動により大気圧が変化した場合にも、記録ヘッド１のノズルにおけるインクの圧力は、大気圧に対して常に一定の負圧であるため、インク滴吐出性能が極めて安定する。
【００２８】
本実施形態を適用した場合のサブタンクにおけるインクの消費量及び補給とノズルにおける圧力変動との関係の一例を図４に示している。また、従来のスポンジやバネを用いた負圧発生機構を適用した場合（比較例）のサブタンクにおけるインクの消費量及び補給とノズルにおける圧力変動との関係の一例を図５に示している。これらより、比較例の構成にあっては、圧力の変動幅は１０００Ｐａ程度もあるのに対し、本発明によれば圧力変動は殆ど生じていないことが分かる。
【００２９】
また、前述した特許文献３に開示されている圧力センサを用いた構成にあっては、例えば、大気圧が１０４０ｈＰａの時にノズル面における圧力が−４００Ｐａ（−４０水柱ミリメートル）に設定すると、負圧タンクの圧力はそれ（タンク内の絶対圧）を維持しようと働く。ここで、気候の変動により大気圧が１０００ｈＰａに下がると、すなわち４０００Ｐａ大気圧が低下することになり、相対的にタンク内の圧力は４０００Ｐａ上昇する。
すなわち、ノズル面におけるインクメニスカスの圧力は、大気圧と比較して、−４００Ｐａから＋３６００Ｐａに変化し、ノズルからのインク漏れが発生する。
【００３０】
これに対して、本実施形態のように微差圧センサ（微差圧計）を用いる構成によれば、上述したように気候の変動により大気圧が変化した場合でも記録ヘッドのノズルにおけるインクの圧力は大気圧に対して常に一定の負圧に維持されるので、インク漏れが発生することもない。
【００３１】
したがって、後述するように、複数の記録ヘッドを用いた場合に、本実施形態を適用することによって、各ヘッド間のノズル部でのインク負圧を等しく保つことによって吐出量のバラツキを低減して高画質画像を形成できる。
【００３２】
次に、本発明の第２実施形態について図６を参照して説明する。なお、図６は同実施形態の説明に供する模式的説明図である。
ここでは、負圧タンク４にサブタンク３と連通する径路３２とは別に空気径路４６が接続され、空気径路４６内に所定の回転速度で回転する排気ファン４７を配設し、これにより負圧制御手段を構成している。なお、負圧制御手段以外の構成は前記第１実施形態と同様である。
【００３３】
この構成によれば、空気径路４６の径と排気ファン４７の回転速度によって、負圧タンク４の圧力は、大気圧に対して常に一定の負圧値に保持することが可能となる。したがって、前記第１実施形態で説明した微差圧センサを用いる必要が無く、構成の簡略化、低コスト化を図ることができる。
【００３４】
次に、本発明の第３実施形態について図７を参照して説明する。なお、図７は同実施形態の負圧維持機構に関わる部分の要部模式的説明図である。
この実施形態は、例えばＹＭＣＫの各色のインク滴を吐出する４個の記録ヘッド１の各サブタンク３に共通の負圧タンク４を備えて、各サブタンク３を個別の経路（チューブ）３２を介して負圧タンク４に連通させている。
【００３５】
このように、サブタンクに接続され、サブタンクの容量よりも大きな容量を有する負圧タンクと、負圧タンクの圧力と大気圧との差が一定になるように負圧タンクの圧力を制御する手段とを備えることで、各記録ヘッド間のノズル部でのインク負圧を等しく保つことによって吐出量のバラツキを低減して高画質画像を形成できる。
【００３６】
次に、本発明の第４実施形態について図８を参照して説明する。なお、図８は同実施形態の負圧維持機構に関係する部分の要部模式的説明図である。
この実施形態は、例えばＹＭＣＫの各色のインク滴を吐出する４個の記録ヘッド１の各サブタンク３を共通経路３５で連通させ、この共通経路３５と１つの経路（チューブ）３２を介して負圧タンク４とを連通させている。これによれば、第３実施形態よりもチューブの這い回しが簡略化し、構成が簡単になる。
【００３７】
次に、本発明の第５実施形態について図９を参照して説明する。なお、図９は同実施形態の要部模式的説明図である。
この実施形態は、記録ヘッド１と同様な液体吐出ヘッドからなる複数のヘッド１１をベース部材１２に千鳥状に配列してライン型記録ヘッド（ラインヘッド）１０を構成し、各ヘッド１１に対応するサブタンク３を設けている。ここで、各サブタンク３に対するインク供給径路はそれぞれ個別に設けることもできるが、ここでは、サブタンク３のインク液面より低い位置で接続径路３６を設けることにより、各サブタンク３のインク量を一定に保つことができるので、インク供給径路は１つのみとしている。
【００３８】
また、第４実施形態と同様に、各サブタンク３を共通経路３５で連通させ、この共通経路３５と１つの経路（チューブ）３２を介して負圧タンク４とを連通させている。この場合、各色のインク滴を吐出する複数のラインヘッド１０を備える場合、インク供給径路は各色毎に設置するが、負圧維持機構（負圧タンク等）は前記第３、第４実施形態で説明したように各色のラインヘッド１０のサブタンク３に対して共通して使用できる。
【００３９】
このように、サブタンクに接続され、サブタンクの容量よりも大きな容量を有する負圧タンクと、負圧タンクの圧力と大気圧との差が一定になるように負圧タンクの圧力を制御する手段とを備えることで、各ヘッド間のノズル部でのインク負圧を等しく保つことによって吐出量のバラツキを低減して高画質画像を形成できる。
【００４０】
次に、本発明の第６実施形態について図１０を参照して説明する。なお、図１０は同実施形態の要部模式的説明図である。
この実施形態では、上記第５実施形態と同様に記録ヘッド１と同様な液体吐出ヘッドからなる複数のヘッド１１をベース部材１２に千鳥状に配列してライン型記録ヘッド（ラインヘッド）１０を構成し、各ヘッド１１に共通のサブタンク８からチューブ９を介してインクを供給する。このサブタンク８にはメインタンク６からサブタンク８の電極ピン３１による検知結果に応じて開閉制御される開閉弁６２を介装したチューブ（供給路）６１を介してインクを供給する。また、負圧タンク４には減圧ポンプ４１との間に開閉弁４８を介装し、サブタンク８に対する空気経路３２を分岐して大気に通じる経路３７を設けて開閉弁４９を設けている。
【００４１】
次に、この第６実施形態を適用する画像形成装置の一例について図１１及び図１２を参照して説明する。なお、図１１は同画像形成装置の全体構成を説明する概略構成図、図１２は同装置の模式的平面説明図である。
この画像形成装置は、装置本体１０１と、用紙Ｐを積載し給紙する給紙トレイ１０２と、印刷された用紙Ｐを排紙積載する排紙トレイ１０３と、用紙Ｐを給紙トレイ１０２から排紙トレイ１０３まで搬送する搬送ユニット１０４と、搬送ユニット１０４によって搬送される用紙Ｐに液滴を吐出し印字する記録ヘッドユニット（ヘッドモジュール）１５１を含む画像形成ユニット１０５と、印刷終了後又は所要のタイミングで画像形成ユニット１０５の各記録ヘッドの維持回復を行う維持回復機構である維持回復装置１０７と、画像形成ユニット１０５のヘッドモジュール１５１にインクを供給するインクタンクユニット１０８と、インクタンクユニット１０８にインクを供給するメインタンクユニット１０９とを備えている。
【００４２】
装置本体１０１は、図示しない前後側板及びステーなどで構成されており、給紙トレイ１０２上に積載されている用紙Ｐは、分離ローラ１２１及び給紙ローラ１２２によって１枚ずつ搬送ユニット１０４に給紙される。
【００４３】
搬送ユニット１０４は、搬送駆動ローラ１４１Ａと搬送従動ローラ１４１Ｂと、これらのローラ１４１Ａ、１４１Ｂ間に掛け回された無端状の搬送ベルト１４３とを備えている。この搬送ベルト１４３の表面には複数の図示しない穴が形成されており、搬送ベルト１４３の下部には用紙Ｐを吸引する吸引ファン１４４が配置されている。また、搬送駆動ローラ１４１Ａ、搬送従動ローラ１４１Ｂ上部には、それぞれ搬送ガイドローラ１４２Ａ、１４２Ｂが図示しないガイドに保持されて、自重にて搬送ベルト１４３に当接している。
【００４４】
搬送ベルト１４３は、搬送駆動ローラ１４１Ａが図示しないモータにより回転されることで周回移動し、用紙Ｐは搬送ベルト１４３上に吸引ファン１４４により吸い付けられ、搬送ベルト１４３の周回移動によって搬送される。なお、搬送従動ローラ１４１Ｂ、搬送ガイドローラ１４２、１４２Ｂは搬送ベルト１４３に従動して回転する。
【００４５】
搬送ユニット１０４の上部には用紙Ｐに印字する液滴を吐出する複数のヘッドモジュール１５１で構成される画像形成ユニット１０５が矢示Ａ方向（及び逆方向）に移動可能に配置されている。この画像形成ユニット１０５は、維持回復動作時（クリーニング時）には維持回復装置１０７上方まで移動され、画像形成時には図１５の位置に戻される。
【００４６】
画像形成ユニット１０５は、図１３及び図１４に示すように、液滴を吐出する複数のノズル１５０ｎを配列したノズル列１５０Ａ、１５０Ｂが形成されたノズル面１５０Ｃを有する複数のヘッド１５０を一列に配列し、各ヘッド１５０にインクを供給する分岐部材１５４とともに一体化したヘッドモジュール１５１Ａ、１５１Ｂ、１５１Ｃ、１５１Ｄが、用紙搬送方向に沿って並べてラインベース部材１５２に取付けられて配置されている。
【００４７】
ここでは、ヘッドモジュール１５１Ａ、１５１Ｂの２つのノズル列の一方でイエロー（Ｙ）の液滴を、他方でマゼンタ（Ｍ）の液滴を吐出し、また、ヘッドモジュール１５１Ｃ、１５１Ｄの２つのノズル列の一方でシアン（Ｃ）の液滴を、他方でブラック（Ｋ）の液滴を吐出する。つまり、この画像形成ユニット１０５は、同じ色の液滴を吐出する２つのヘッドモジュール１５１が用紙搬送方向に並べて配置され、２つのヘッドモジュール１５１で用紙幅相当の１列分のノズル列が構成されている構成としている。
【００４８】
この画像形成ユニット１０５の上流側にはインクタンクユニット１０８のインクタンク（サブタンク）１８１（図示の都合上１つのインクタンクのみ符号を付している。）が配置され、供給チューブ１８２を介して各ヘッドモジュールユニット１５１に供給され、インクタンク１８１とヘッドモジュール１５１との水頭差によりヘッドモジュール１５１の各ヘッド１５０に対する負圧が形成される。このインクタンクユニット１０８は画像形成ユニット１０５とともに矢示Ａ方向に移動可能に配置されている。なお、インクタンク１８１からヘッドモジュール１５１に対する供給チューブ１８２は分かり易くするためヘッドモジュール１５１の上方から接続して状態で図示しているが、１ヘッドモジュール１５１の長手方向（用紙搬送方向と直交する方向）の端部に接続される。
【００４９】
さらに、インクタンク１８１の上流側にはメインタンクユニット１０９が配置され、メインタンク１９１から供給チューブ１９２を介してインクがインクタンク１８１に供給される。
【００５０】
搬送ユニット１０４の下流側には用紙Ｐを排紙トレイ１０３に排紙する搬送ガイド部１１７が設けられている。搬送ガイド部１１７にて案内されて搬送される用紙Ｐは排紙トレイ１０３に排紙される。排紙トレイ３は、用紙Ｐの幅方向を規制する対のサイドフェンス１３１と用紙Ｐの先端を規制するエンドフェンス１３２を備えている。
【００５１】
維持回復装置１０７は、画像形成ユニット１０５の各ヘッドモジュール１５１に対応して、４列分の維持回復手段１７１Ａ〜１７１Ｄが配置され、１つの維持回復手段１７１はヘッドモジュール１５１の各ヘッド１５０に対応するキャップ部材１７２及び図示しないがワイパ部材などで構成されている。なお、各維持回復手段１７１のキャップ部材１７２は各列毎に独立して上下動させることができる構成としている。さらに、維持回復手段１７１の下方には、キャップ部材１７２でヘッドモジュール１５１の各ヘッド１５０のノズル面をキャッピングした状態でノズルからインクを吸引するための吸引ポンプ１７３Ａ〜１７３Ｄが配置されている。
【００５２】
また、この画像形成装置においては、印刷終了後、液滴を吐出するヘッドモジュール１５１の各ヘッド１５０のノズル面を維持回復手段１７１でキャッピングした状態でノズルからインクを吸引する場合、あるいは、ヘッドモジュール１５１の各ヘッド１５０のノズル面に付着したインクをワイピング部材で清掃する場合は、図１５にも示すように、印刷停止後、搬送ユニット１０４及び後述する清掃手段であるクリーニング装置１１０全体が搬送従動ローラ１４１Ｂ側を支点に矢印Ｂ方向に回動し、画像形成ユニット１０５との間の空間を画像形成時よりも大きくすることで、画像形成ユニット１０５の移動スペースを確保するようにしている。このとき、維持回復装置１０７上部に配置されている搬送ガイド部１１７も支点１１８にて矢印Ｃ方向上方に回動され、維持回復装置１０７の上方が開放される。
【００５３】
そして、搬送ユニット１０４と搬送ガイド部１１７がそれぞれ解放（解除）された後に、画像形成ユニット１０５が用紙通紙方向（矢示Ａ方向）に移動し、維持回復装置１０７上方で停止され、維持回復手段１７１が上昇して各ヘッドモジュール１５１のクリーニング動作（維持回復動作）に移行する。
【００５４】
この画像形成装置におけるインクタンク（サブタンク１８１）の負圧を維持する負圧維持機構（手段）として前述した実施形態の負圧維持手段を適用することで、各ヘッドモジュール１５１のヘッド１５０からのインク滴吐出量のバラツキが低減して、高速で高画質画像を形成することができる。
【符号の説明】
【００５５】
１、１０…記録ヘッド
２…インクカートリッジ（メインタンク）
３…サブタンク
４…負圧タンク
４１…減圧ポンプ
４５…微差圧センサ
１０４…搬送ユニット（搬送部）
１０５…画像形成ユニット
１０６…クリーニング装置（維持回復機構）
１０８…インクタンクユニット
１０９…メインタンクユニット
１５１…ヘッドモジュール
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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