(57)【要約】【課題】印刷処理の遅延を抑制し、印刷不良に対して適切に対処する画像形成装置及び制御方法並びに制御プログラムの提供。【解決手段】用紙を給紙する給紙部と給紙された用紙上に画像を形成する画像形成部と制御部とを備える画像形成装置において、前記画像形成部により画像が形成された用紙から前記画像を読み取る画像読取部を備え、前記制御部は、前記画像読取部を用いて用紙から読み取った画像と当該用紙に形成すべき画像とを比較し両画像の差異に基づいて印刷不良であるか否かを判断し、印刷不良を検出した場合に前記給紙部を制御して給紙動作を中断させると共に給紙済みの所定枚数の用紙に対して画像の形成、画像の読み取り及び印刷不良の検出を継続して行い、前記所定枚数の用紙の内、印刷不良となった用紙の枚数又は割合が予め定めた基準値以下の場合に、前記給紙部を制御して給紙動作を再開させる。【選択図】図６
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
用紙を給紙する給紙部と、給紙された用紙上に画像を形成する画像形成部と、制御部と、を少なくとも備える画像形成装置において、
前記画像形成部により画像が形成された用紙から、前記画像を読み取る画像読取部を備え、
前記制御部は、前記画像読取部を用いて用紙から読み取った画像と当該用紙に形成すべき画像とを比較し、両画像の差異に基づいて印刷不良であるか否かを判断し、印刷不良を検出した場合に、前記給紙部を制御して給紙動作を中断させると共に、給紙済みの所定枚数の用紙に対して画像の形成、画像の読み取り及び印刷不良の検出を継続して行い、前記所定枚数の用紙の内、印刷不良となった用紙の枚数又は割合が予め定めた基準値以下の場合に、前記給紙部を制御して給紙動作を再開させる制御を行う、ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御部は、前記所定枚数の用紙の内、前記印刷不良となった用紙の枚数又は割合が前記基準値を超える場合に、前記画像形成部に清掃／調整処理を実行させた後、前記給紙部を制御して給紙動作を再開させる制御を行う、ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御部は、前記画像形成部に清掃／調整処理を実行させた後に給紙された用紙に対して、画像の形成、画像の読み取り及び印刷不良の検出を行い、再度、印刷不良を検出した場合に、メンテナンス作業を促す通知を行い、前記画像形成装置の動作を停止させる制御を行う、ことを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記所定枚数の用紙は、前記印刷不良検出時に既に給紙され、装置内に残存している用紙である、ことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか一に記載の画像形成装置。
【請求項５】
用紙を給紙する給紙部と、給紙された用紙上に画像を形成する画像形成部と、画像が形成された用紙から前記画像を読み取る画像読取部と、を少なくとも備える画像形成装置の制御方法であって、
前記画像読取部を用いて用紙から読み取った画像と当該用紙に形成すべき画像とを比較し、両画像の差異に基づいて印刷不良であるか否かを判断する第１ステップと、
印刷不良を検出した場合に、前記給紙部を制御して給紙動作を中断させると共に、給紙済みの所定枚数の用紙に対して画像の形成、画像の読み取り及び印刷不良の検出を継続して行う第２ステップと、
前記所定枚数の用紙の内、印刷不良となった用紙の枚数又は割合と予め定めた基準値とを比較し、前記印刷不良となった用紙の枚数又は割合が前記基準値以下の場合に、前記給紙部を制御して給紙動作を再開させる第３ステップと、を少なくとも実行することを特徴とする制御方法。
【請求項６】
前記第３ステップでは、前記所定枚数の用紙の内、前記印刷不良となった用紙の枚数又は割合が前記基準値を超える場合に、前記画像形成部に清掃／調整処理を実行させた後、前記給紙部を制御して給紙動作を再開させる、ことを特徴とする請求項５に記載の制御方法。
【請求項７】
前記第３ステップでは、前記画像形成部に清掃／調整処理を実行させた後に給紙された用紙に対して、画像の形成、画像の読み取り及び印刷不良の検出を行い、再度、印刷不良を検出した場合に、メンテナンス作業を促す通知を行うと共に、前記画像形成装置の動作を停止させる、ことを特徴とする請求項６に記載の制御方法。
【請求項８】
前記所定枚数の用紙は、前記印刷不良検出時に既に給紙され、装置内に残存している用紙である、ことを特徴とする請求項５乃至７のいずれか一に記載の制御方法。
【請求項９】
用紙を給紙する給紙部と、給紙された用紙上に画像を形成する画像形成部と、画像が形成された用紙から前記画像を読み取る画像読取部と、を少なくとも備える画像形成装置で動作する制御プログラムであって、
コンピュータを、
前記画像読取部を用いて用紙から読み取った画像と当該用紙に形成すべき画像とを比較し、両画像の差異に基づいて印刷不良であるか否かを判断し、印刷不良を検出した場合に、前記給紙部を制御して給紙動作を中断させると共に、給紙済みの所定枚数の用紙に対して画像の形成、画像の読み取り及び印刷不良の検出を継続して行い、前記所定枚数の用紙の内、印刷不良となった用紙の枚数又は割合が予め定めた基準値以下の場合に、前記給紙部を制御して給紙動作を再開させる制御を行う制御部として機能させる、ことを特徴とする制御プログラム。
【請求項１０】
前記制御部は、前記所定枚数の用紙の内、前記印刷不良となった用紙の枚数又は割合が前記基準値を超える場合に、前記画像形成部に清掃／調整処理を実行させた後、前記給紙部を制御して給紙動作を再開させる制御を行う、ことを特徴とする請求項９に記載の制御プログラム。
【請求項１１】
前記制御部は、前記画像形成部に清掃／調整処理を実行させた後に給紙された用紙に対して、画像の形成、画像の読み取り及び印刷不良の検出を行い、再度、印刷不良を検出した場合に、メンテナンス作業を促す通知を行い、前記画像形成装置の動作を停止させる制御を行う、ことを特徴とする請求項１０に記載の制御プログラム。
【請求項１２】
前記所定枚数の用紙は、前記印刷不良検出時に既に給紙され、装置内に残存している用紙である、ことを特徴とする請求項９乃至１１のいずれか一に記載の制御プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置及び制御方法並びに制御プログラムに関し、特に、用紙に形成された画像に基づいて印刷不良を検出する機能を備えた画像形成装置及び該画像形成装置における印刷不良に対する制御方法並びに制御プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置では、感光体ドラム上に形成された静電潜像を現像してトナー像を形成し、そのトナー像を中間転写ベルトに１次転写し、中間転写ベルト上のトナー像を２次転写ローラによって用紙に２次転写し、転写されたトナー像を定着することにより用紙上に画像を形成している。このような画像形成装置では、トナー像の形成過程や転写過程、定着過程で不具合が生じると、用紙にスジが入ったり、濃度ムラが生じたり、汚れが付着したり、画像が形成されない部分が生じたり、画像の位置がずれる等の印刷不良が発生し、印刷不良が発生した状態で印刷を続行すると資源を無駄に消費してしまう。
【０００３】
そこで、このような印刷不良を検出するために、用紙上に形成した画像をラインカメラ等で読み取り、読み取った画像と用紙上に本来形成すべき画像と比較し、両者に所定の差異があれば印刷不良が発生したと判断し、その後の給紙を中断し、オペレータに印刷不良を通知してメンテナンス作業を促す方法が用いられている。
【０００４】
例えば、下記特許文献１には、印刷物表面を走査し、入力したカラー画像データを輝度データに変換して基準データと比較し、印刷不良を検出すると、不良の内容を判定するためのルールを登録した判定ルールデータベースに基づき、不良内容を判定し、不良を検出したカラー画像を不良内容、不良に対する処置法と共に表示する印刷不良検査装置が開示されている。
【０００５】
【特許文献１】特開平５−３０１４３０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ここで、印刷不良の形態は様々であり、突発的に発生する印刷不良もあれば、継続的に発生する印刷不良もあり、突発的に発生する印刷不良の場合は、その後の用紙に対しては適切に画像が形成される。
【０００７】
しかしながら、上記従来の方法では、突発的に発生する印刷不良の場合であっても、オペレータのメンテナンス作業が完了するまで印刷処理が中断されることになるため、印刷処理の遅延の原因となる。特に、夜間等に大量の印刷物を作成する場合には、オペレータが不在のため、印刷不良の発生を通知したり、不良内容、不良に対する処置法を表示しても直ちにメンテナンス作業を実施することができず、印刷処理が大きく遅延することになる。
【０００８】
従って、印刷不良の形態に応じた制御が必要になるが、従来の画像形成装置では、発生した印刷不良が突発的な現象であるか、継続的な現象であるかを判断することができないため、印刷不良に対して適切に画像形成装置の動作を制御することができないという問題があった。
【０００９】
本発明は、上記問題点に鑑みてなされたものであって、その主たる目的は、印刷処理の遅延を抑制し、かつ、印刷不良に対して適切に対処することができる画像形成装置及び制御方法並びに制御プログラムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記目的を達成するため、本発明は、用紙を給紙する給紙部と、給紙された用紙上に画像を形成する画像形成部と、制御部と、を少なくとも備える画像形成装置において、前記画像形成部により画像が形成された用紙から、前記画像を読み取る画像読取部を備え、前記制御部は、前記画像読取部を用いて用紙から読み取った画像と当該用紙に形成すべき画像とを比較し、両画像の差異に基づいて印刷不良であるか否かを判断し、印刷不良を検出した場合に、前記給紙部を制御して給紙動作を中断させると共に、給紙済みの所定枚数の用紙に対して画像の形成、画像の読み取り及び印刷不良の検出を継続して行い、前記所定枚数の用紙の内、印刷不良となった用紙の枚数又は割合が予め定めた基準値以下の場合に、前記給紙部を制御して給紙動作を再開させる制御を行うものである。
【００１１】
本発明においては、前記制御部は、前記所定枚数の用紙の内、前記印刷不良となった用紙の枚数又は割合が前記基準値を超える場合に、前記画像形成部に清掃／調整処理を実行させた後、前記給紙部を制御して給紙動作を再開させる制御を行う構成とすることができる。
【００１２】
また、本発明においては、前記制御部は、前記画像形成部に清掃／調整処理を実行させた後に給紙された用紙に対して、画像の形成、画像の読み取り及び印刷不良の検出を行い、再度、印刷不良を検出した場合に、メンテナンス作業を促す通知を行い、前記画像形成装置の動作を停止させる制御を行う構成とすることができる。
【００１３】
また、本発明においては、前記所定枚数の用紙は、前記印刷不良検出時に既に給紙され、装置内に残存している用紙とすることができる。
【００１４】
また、本発明は、用紙を給紙する給紙部と、給紙された用紙上に画像を形成する画像形成部と、画像が形成された用紙から前記画像を読み取る画像読取部と、を少なくとも備える画像形成装置の制御方法であって、前記画像読取部を用いて用紙から読み取った画像と当該用紙に形成すべき画像とを比較し、両画像の差異に基づいて印刷不良であるか否かを判断する第１ステップと、印刷不良を検出した場合に、前記給紙部を制御して給紙動作を中断させると共に、給紙済みの所定枚数の用紙に対して画像の形成、画像の読み取り及び印刷不良の検出を継続して行う第２ステップと、前記所定枚数の用紙の内、印刷不良となった用紙の枚数又は割合と予め定めた基準値とを比較し、前記印刷不良となった用紙の枚数又は割合が前記基準値以下の場合に、前記給紙部を制御して給紙動作を再開させる第３ステップと、を少なくとも実行するものである。
【００１５】
また、本発明は、用紙を給紙する給紙部と、給紙された用紙上に画像を形成する画像形成部と、画像が形成された用紙から前記画像を読み取る画像読取部と、を少なくとも備える画像形成装置で動作する制御プログラムであって、コンピュータを、前記画像読取部を用いて用紙から読み取った画像と当該用紙に形成すべき画像とを比較し、両画像の差異に基づいて印刷不良であるか否かを判断し、印刷不良を検出した場合に、前記給紙部を制御して給紙動作を中断させると共に、給紙済みの所定枚数の用紙に対して画像の形成、画像の読み取り及び印刷不良の検出を継続して行い、前記所定枚数の用紙の内、印刷不良となった用紙の枚数又は割合が予め定めた基準値以下の場合に、前記給紙部を制御して給紙動作を再開させる制御を行う制御部として機能させるものである。
【発明の効果】
【００１６】
本発明の画像形成装置及び制御方法並びに制御プログラムによれば、印刷処理の遅延を抑制し、かつ、印刷不良に対して適切に対処することができる。
【００１７】
その理由は、画像形成装置の制御部（制御プログラム）は、実際に用紙に形成された画像と用紙に形成すべき画像とを比較することによって印刷不良を検出し、印刷不良が発生した場合は、直ちに（若しくは所定枚数の用紙を給紙した後に）給紙を中断すると共に、装置内に残存する用紙（若しくは装置内に残存する用紙及び所定枚数の用紙）に対して画像の形成、画像の読み取り及び印刷不良の検出を継続して実行し、印刷不良となる用紙の枚数又は割合が基準値以下であれば、突発的な印刷不良と判断して給紙を再開する制御を行うからである。
【００１８】
また、印刷不良となる用紙の枚数又は割合が基準値を超える場合は、継続的な印刷不良と判断して自動で清掃や調整処理を行った後に給紙を再開し、更に、清掃や調整処理を行った後に、再度、印刷不良が発生した場合は、オペレータにメンテナンス作業を促す通知を行うと共に、装置を停止させる制御を行うからである。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
背景技術で示したように、印刷不良を検出した場合、直ちに給紙を中断してオペレータにメンテナンス作業を促す通知が行われるが、印刷不良が突発的な現象である場合は、その後の印刷に支障が無いにもかかわらず、オペレータのメンテナンス作業が終了するまで給紙が再開されないため、印刷処理が遅延するという問題が生じる。また、印刷不良が継続的な現象であっても、自動で実行可能な清掃や調整処理で印刷不良が解消する場合があるが、従来はオペレータがメンテナンス作業を行わなければ給紙が再開されないため、印刷処理が遅延するという問題が生じる。
【００２０】
そこで、本実施形態では、印刷不良を検出した場合、直ちに（若しくは所定枚数の用紙を給紙した後に）給紙を中断すると共に、印刷不良を検出した時に装置内に残存する用紙（若しくは残存する用紙及び所定枚数の用紙）に対して画像の形成、画像の読み取りを続行し、それらの用紙に対して印刷不良が発生するかを確認する。そして、印刷不良となる用紙の枚数又は割合が基準値以下であれば、印刷不良が突発的な現象であると判断して、直ちに給紙を再開する。一方、印刷不良となる用紙の枚数又は割合が基準値を超える場合は、印刷不良が継続的な現象であると判断して、自動で清掃、調整処理を実行した後、給紙を再開し、更に、清掃、調整処理後に再度、印刷不良が発生した場合は、オペレータにメンテナンス作業を促す通知を行う。
【００２１】
これにより、給紙を中断する期間を極力短くすることができ、印刷処理の遅延を防止することができる。また、印刷不良が継続的な現象であっても、まずは自動で清掃、調整処理を実行するため、特に、夜間等に大量の印刷物を作成する場合において、印刷処理を効率的に実行することができる。
【実施例】
【００２２】
上記した本発明の実施の形態についてさらに詳細に説明すべく、本発明の一実施例に係る画像形成装置及び制御方法並びに制御プログラムについて、図１乃至図７を参照して説明する。図１及び図２は、本実施例の印刷システムの構成を模式的に示す図であり、図３は、本実施例の画像形成装置の構成を示すブロック図である。また、図４は、画像形成装置における用紙の搬送状態を模式的に示す図であり、図５は、画像形成部の構造例を示す図である。また、図６及び図７は、本実施例の画像形成装置の動作を示すフローチャート図である。
【００２３】
図１に示すように、本実施例の印刷システム１０は、印刷を指示するコンピュータ端末３０と、印刷を実行するプリンタやデジタル複合機などの画像形成装置２０などで構成され、これらはＬＡＮ（Local Area Network）やＷＡＮ（Wide Area Network）などの通信ネットワークを介して接続されている。
【００２４】
コンピュータ端末３０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＯＭ（Read Only Memory）やＲＡＭ（Random Access Memory）などのメモリで構成される制御部と、表示部と、操作部と、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）などの記憶部とで構成され、予めインストールされたアプリケーションを用いて文書データを作成し、予めインストールされたプリンタドライバを用いて文書データをページ記述言語（ＰＤＬ：Page Description Language）形式の印刷ジョブに変換して画像形成装置２０に送信する。
【００２５】
画像形成装置２０は、図３に示すように、ＣＰＵ２１ａ、ＲＯＭ２１ｂ、ＲＡＭ２１ｃなどからなる制御部２１と、ＨＤＤ２２と、ネットワーク接続部２３と、表示操作部２４と、給紙部２５と、画像形成部２６と、画像読取部２７などで構成される。
【００２６】
ＲＯＭ２１ｂは、画像形成装置全体の動作を制御するためのプログラムや制御に必要なデータ（例えば、印刷不良の判断に利用する基準値など）を記憶する。ＲＡＭ２１ｃは、ＣＰＵ２１ａによる制御に必要なデータ及び制御動作時に一時記憶が必要なデータ（例えば、画像読取部２７で用紙から読み取った画像や用紙に形成すべき画像）等を記憶する。そして、ＣＰＵ２１ａは、ＲＯＭ２１ｂ、ＲＡＭ２１ｃと協働して画像形成装置全体の動作を制御する制御部２１として機能する。
【００２７】
上記制御部２１は、印刷ジョブの各ページのデータをラスタライズし、必要に応じて画像処理やスクリーニングを行って、画像形成部２６で印刷可能な画像データを作成する画像処理機能を備える。また、制御部２１は、用紙に形成すべき画像とその用紙から読み取った画像とを比較し、各画素の色情報や濃度情報などの差異と基準値とを比較することによって印刷不良であるか否かを判断し、印刷不良を検出した場合に給紙動作を中断させると共に、その後に発生する印刷不良の枚数や割合に応じて、当該印刷不良が突発的な現象であるか継続的な現象であるかを判断し、その判断結果に基づいて、直ちに給紙動作を再開するか、画像形成部２６の各部の清掃・調整処理を自動で行った後に給紙動作を再開するか、更に、メンテナンスを促す通知を行って装置を停止させる制御を行う印刷制御機能を備える。
【００２８】
上記画像処理機能や印刷制御機能を実行する手段は、画像形成装置２０にハードウェアとして構成してもよい。また、図２に示すように、印刷システム１０に、画像形成装置２０を制御するプリンタコントローラ４０を設け、プリンタコントローラ４０に、ハードウェア又はソフトウェアとして画像処理機能及び／又は印刷制御機能を実行する手段を設ける構成としてもよい。
【００２９】
ＨＤＤ２２は、印刷ジョブや制御部２１の制御に必要なデータ（例えば、画像読取部２７で用紙から読み取った画像や用紙に形成すべき画像）等を保存する。
【００３０】
ネットワーク接続部２３は、ＮＩＣ（Network Interface Card）やモデムなどで構成され、コンピュータ端末３０やプリンタコントローラ４０とのデータ通信を可能にする。
【００３１】
表示操作部２４は、ＬＣＤ（Liquid Crystal Display）などの表示部と表示部を覆うタッチパネルなどの操作部から構成され、画像形成装置２０を操作する画面や印刷不良の発生を通知する画面、メンテナンス作業を促す画面などを表示し、印刷不良発生後に給紙する用紙の枚数の設定などを可能にする。なお、ここでは表示部と操作部とが一体となった構成としているが、表示部と操作部は別々に構成してもよい。
【００３２】
給紙部２５は、１又は複数の用紙トレイで構成され、制御部２１の指示に従って、図４に示すように、所定の用紙トレイから印刷ジョブで指定された用紙を所定の間隔で供給する。
【００３３】
画像形成部２６は、電子写真方式や静電記録方式等の作像プロセスを利用して、画像データに基づく画像を用紙に形成する。
【００３４】
具体的には、図５に示すように、上記画像処理機能を用いて作成した画像データに基づいてレーザ光を照射して露光する書き込みユニット（図示せず）と、感光体ドラムと現像器と帯電器と感光体クリーニング部と１次転写ローラとを備え、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色のトナー像を形成する感光体ユニットと、ローラによって回転され、感光体ユニットで形成されたトナー像を用紙に搬送する中間転写体として機能する中間転写ベルト及び該中間転写ベルトをクリーニングするベルトクリーニング部と、中間転写ベルト上に形成されたトナー像を用紙に転写する２次転写ローラ及び該２次転写ローラに電圧を印加してトナー像の転写及びクリーニングを行うローラクリーニング部と、用紙に転写されたトナー像を定着させる定着器及び該定着器をクリーニングする定着器クリーニング部と、給紙部２５から所望の用紙を搬送する給紙ローラやレジストローラ、ループローラ、反転ローラ、排紙ローラ等の搬送部などにより構成される。
【００３５】
画像読取部２７は、ＣＣＤ（Charge Coupled Devices）がリニア又は２次元に配列されたセンサであり、画像形成部２６を通過した用紙に形成された画像を読み取り、読み取った画像を制御部２１に転送する。この画像読取部２７は、用紙に形成された画像を読み取ることができる構成であれば良く、その配置やセンサの種類等は任意である。
【００３６】
以下、上記構成の画像形成装置２０の制御の手順について、図６のフローチャート図を参照して説明する。
【００３７】
まず、画像形成装置２０の制御部２１は、ネットワーク接続部２３を介して受信した印刷ジョブやＨＤＤ２２等に予め記憶された印刷ジョブを解析し、印刷ジョブの各ページのデータをラスタライズして画像データを作成し、各ページの画像データを画像形成部２６に転送する。また、制御部２１は、給紙部２５を制御して当該印刷ジョブで指定された用紙を給紙させ、画像形成部２６は、順次、用紙搬送経路を通って供給される用紙に画像データに基づく画像を形成する。なお、画像データは印刷ジョブに基づくものに限らず、画像形成装置２０に設けた原稿読み取り部で読み取った画像データとしてもよい。
【００３８】
そして、図４に示すように、画像形成部２６によって画像が形成された用紙が画像読取部２７の読み取り位置に到達すると、ステップＳ１０１で、印刷不良検出処理を実行する。具体的には、画像読取部２７は、用紙に形成された画像を読み取り、読み取った画像を制御部２１に転送する。制御部２１は、画像読取部２７で画像を読み取った用紙に対応する画像データ（すなわち、当該用紙に形成すべき画像を記録した画像データ）をＨＤＤ２２等から読み出し、画像読取部２７から取得した画像と、ＨＤＤ２２等から読み出した画像データに基づく画像（基準画像と呼ぶ。）とを比較し、各画素の濃度情報や色情報等の差異が予め記憶した基準値を超えるか否かを判断する。そして、制御部２１は、濃度情報や色情報等の差異が基準値を超える画素の数量や分布に基づいて、用紙にスジが入っているか、濃度ムラが生じているか、汚れが付着しているか、画像が形成されない部分が生じているか、位置ずれが生じているかなどの印刷不良を検出する。
【００３９】
上記印刷不良検出処理の結果、印刷不良が発生していないと判断した場合（ステップＳ１０２のＮｏの場合）は、ステップＳ１０１に戻って次の用紙の印刷不良検出処理を実行する。一方、印刷不良が発生していると判断した場合（ステップＳ１０２のＹｅｓの場合）は、ステップＳ１０３で、制御部２１は、給紙部２５を制御して、給紙動作を中断させる。
【００４０】
ここで、従来の画像形成装置では、給紙動作を中断させた後、印刷不良の形態に関わらず、オペレータにメンテナンス作業を促す通知を行い、オペレータがメンテナンス作業を実行したら給紙動作を再開する制御を行っていたため、印刷不良が突発的な現象の場合に印刷処理が停滞してしまうという問題があった。
【００４１】
そこで、本実施例では、印刷不良が突発的な現象であるか、継続的な現象であるかを見極めるために、装置内に残存している用紙（印刷不良の検出時に既に給紙部２５から給紙された用紙、図４の残存用紙）に対して、画像形成部２６は画像形成を継続する。なお、図４では装置内に残存している用紙が３枚の場合を示したが、残存用紙の枚数は特に限定されない。また、残存用紙の全てに対して画像形成を行ってもよいし、残存用紙が多数の場合はその一部（例えば、画像形成部２６側の数枚の用紙）に対して画像形成を行ってもよい。
【００４２】
そして、ステップＳ１０４で、画像読取部２７は各残存用紙から画像を読み取り、制御部２１は、画像読取部２７から取得した画像と、ＨＤＤ２２等から読み出した画像データに基づく画像（基準画像）とを比較し、各画素の濃度情報や色情報等の差異が予め記憶した基準値を超える画素の数量や分布に基づいて印刷不良を検出する。
【００４３】
次に、ステップＳ１０５で、制御部２１は、印刷不良が発生した残存用紙の枚数や割合が基準値以下であるかを判断し、基準値以下であれば、印刷不良が突発的な現象であると判断し、基準値を超える場合は、印刷不良が継続的な現象であると判断する。
【００４４】
なお、基準とする枚数は、例えば、複数の残存用紙の半数とすることができ、オペレータが表示操作部２４を操作して設定することができる。また、印刷不良の種類によって継続的に発生する頻度が変化する（例えば、スジや濃度ムラは継続して発生しやすく、汚れ等は突発的に発生しやすい）と考えられることから、印刷不良の種類に応じて基準とする枚数を変えてもよい。また、上記判断の方法も任意に設定可能であり、例えば、印刷不良の程度が徐々に改善されている場合（色情報や濃度情報の差異が徐々に小さくなっている場合）は、基準値を超えていても突発的な印刷不良と判断してもよいし、印刷不良の程度が徐々に悪化している場合（色情報や濃度情報の差異が徐々に大きくなっている場合）は、基準値以下であっても継続的な印刷不良と判断してもよい。また、連続する残存用紙に印刷不良が発生した場合は、継続的な印刷不良と判断してもよい。
【００４５】
そして、印刷不良が発生した残存用紙の枚数又は割合が基準値以下である場合は、ステップＳ１０６で、制御部２１は、給紙部２５を制御して給紙動作を再開させる。一方、印刷不良が発生した残存用紙の枚数又は割合が基準値を超える場合は、印刷不良が継続的な現象であると判断する。
【００４６】
ここで、従来の画像形成装置では、印刷不良を検出したら、オペレータにメンテナンス作業を促す通知を行い、オペレータがメンテナンス作業を実行したら給紙動作を再開していたため、例えば、夜間に印刷を実行する場合には長時間、給紙動作が中断してしまうという問題があった。
【００４７】
そこで、本実施例では、オペレータによるメンテナンス作業に先だって、ステップＳ１０７で、制御部２１は画像形成部２６を制御して、感光ドラム、中間転写ベルト、２次転写ローラ、定着器等のクリーニングや位置調整等を実行し、その後、ステップＳ１０８で、制御部２１は、給紙部２５を制御して給紙動作を再開させる。
【００４８】
この場合、印刷不良が画像形成装置２０で自動的に実行する清掃や調整処理で解消しない場合も考えられることから、ステップＳ１０９で、清掃や調整処理後の所定枚数の用紙に対して印刷不良検出処理を実行し、再度、印刷不良が発生しないかを確認する。なお、清掃や調整処理後に印刷不良を検出する用紙の枚数は特に限定されず、オペレータが表示操作部２４を操作して設定することができる。
【００４９】
そして、再度、印刷不良が発生した場合（ステップＳ１１０のＹｅｓの場合）は、オペレータによるメンテナンス作業が必要であると判断して、ステップＳ１１１で、表示操作部２４にメンテナンス作業を促す画面を表示したり、警告音を鳴らしたり、メンテナンス作業を促すメッセージを電子メールで通知するなどの処理を行い、画像形成装置２０の動作を停止させる。
【００５０】
このように、印刷不良が発生した場合に、給紙動作を中断してオペレータにメンテナンス作業を促す通知を行うのではなく、印刷不良検出時に装置内に残存している用紙に対して画像形成部２６による画像の形成、画像読取部２７による画像の読み取り、制御部２１による印刷不良検出処理を実行し、印刷不良が発生する枚数又は割合が基準値以下の場合は突発的な現象と判断して給紙動作を再開させることにより、印刷処理の遅延を効果的に抑制することができる。
【００５１】
また、印刷不良が継続的な現象と判断した場合も、まずは自動で各部の清掃、調整処理を実行し、その後、印刷不良が再度発生した場合に、オペレータにメンテナンス作業を促す通知を行うことにより、自動で復旧可能な印刷不良に対して印刷処理の遅延を効果的に抑制することができる。
【００５２】
上記フローは、本実施例の制御方法の基本的なフローであるが、画像形成装置２０の構成によっては装置内に残存する用紙の枚数が少ない場合（例えば、用紙の搬送経路が短い場合や用紙の搬送間隔が長い場合、画像形成後に新たな用紙を給紙する場合など）もあり、このような場合には、印刷不良が突発的な現象であるか継続的な現象であるかを正確に判断することが難しい。そこで、残存用紙が少ない場合は、図７のフローチャート図に従って処理することもできる。
【００５３】
具体的には、ステップＳ２０１で、印刷不良検出処理を実行し、ステップＳ２０２で、画像読取部２７から取得した画像と、ＨＤＤ２２等から読み出した画像データに基づく画像（基準画像）とを比較し、その比較結果に基づいて印刷不良を検出する。
【００５４】
そして、印刷不良が発生していないと判断した場合（ステップＳ２０２のＮｏの場合）は、ステップＳ２０１に戻って次の用紙の印刷不良検出処理を実行する。一方、印刷不良が発生していると判断した場合（ステップＳ２０２のＹｅｓの場合）は、ステップＳ２０３で、制御部２１は、給紙部２５を制御して、所定枚数の用紙の給紙を行った後、ステップＳ２０４で、給紙動作を中断させる。
【００５５】
次に、印刷不良の検出後も画像形成部２６による画像の形成、画像読取部２７による画像の読み取りを継続して実行し、ステップＳ２０５で、制御部２１は、印刷不良の検出時に装置に残存していた用紙とその後に給紙した所定枚数の用紙に対して印刷不良検出処理を実行する。
【００５６】
そして、ステップＳ２０６で、制御部２１は、印刷不良が発生した残存用紙の枚数又は割合が基準値以下であるかを判断し、基準値以下であれば、印刷不良が突発的な現象であると判断して、ステップＳ２０７で、制御部２１は、給紙部２５を制御して給紙動作を再開させる。
【００５７】
一方、印刷不良が発生した残存用紙の枚数又は割合が基準値を超える場合は、印刷不良が継続的な現象であると判断し、ステップＳ２０８で、制御部２１は、画像形成部２６を制御して、感光ドラム、中間転写ベルト、２次転写ローラ、定着器等のクリーニングや位置調整を実行し、その後、ステップＳ２０９で、給紙部２５を制御して給紙動作を再開させる。
【００５８】
次に、ステップＳ２１０で、制御部２１は、所定枚数の用紙に対して印刷不良検出処理を実行し、再度、印刷不良が発生しないかを確認する。そして、再度、印刷不良が発生した場合（ステップＳ２１１のＹｅｓの場合）は、オペレータによるメンテナンス作業が必要であると判断して、ステップＳ２１２で、表示操作部２４にメンテナンス作業を促す画面を表示したり、警告音を鳴らしたり、メンテナンス作業を促すメッセージを電子メールで通知するなどの処理を行い、画像形成装置２０の動作を停止させる。
【００５９】
このように、印刷不良を検出した後に所定枚数の用紙を給紙することによって、残存用紙の枚数が少ない装置であっても、印刷不良が突発的な現象であるか継続的な現象であるかを確実に判断することができる。
【００６０】
以上、本実施例の制御方法について例を挙げて説明したが、本発明は上記実施例の記載に限定されるものではなく、印刷不良が発生した後の用紙に対する印刷不良の発生割合に基づいて制御する任意の方法が含まれる。
【産業上の利用可能性】
【００６１】
本発明は、プリンタやデジタル複合機などの画像形成装置及び該画像形成装置における印刷不良に対する制御方法並びに制御プログラムに利用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００６２】
【図１】本発明の一実施例に係る印刷システムの構成を模式的に示す図である。
【図２】本発明の一実施例に係る印刷システムの他の構成を模式的に示す図である。
【図３】本発明の一実施例に係る画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【図４】本発明の一実施例に係る画像形成装置における用紙の搬送状態を模式的に示す図である。
【図５】本発明の一実施例に係る画像形成装置の画像形成部の構成例を示す図である。
【図６】本発明の一実施例に係る画像形成装置の制御手順を示すフローチャート図である。
【図７】本発明の一実施例に係る画像形成装置の他の制御手順を示すフローチャート図である。
【符号の説明】
【００６３】
１０  印刷システム
２０  画像形成装置
２１  制御部
２１ａ  ＣＰＵ
２１ｂ  ＲＯＭ
２１ｃ  ＲＡＭ
２２  ＨＤＤ
２３  ネットワーク接続部
２４  表示操作部
２５  給紙部
２６  画像形成部
２７  画像読取部
３０  コンピュータ端末
４０  プリンタコントローラ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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