(57)【要約】【課題】トナーカートリッジを操作するためのレバーを外力から保護することができるトナーカートリッジ及びこのトナーカートリッジが組み込まれた画像形成装置を提供することが課題である。【解決手段】トナーを収容するトナーカートリッジであって、前記トナーカートリッジを操作するためのレバーと、該レバーを部分的に取り囲むカバーと、を備え、該カバーは、前記レバーを覆わない非被覆領域を形成し、該非被覆領域を通じて、使用者が前記レバーに接触可能であることを特徴とする画像形成装置。【選択図】図１
2010170101.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーを収容するトナーカートリッジであって、
前記トナーカートリッジを操作するためのレバーと、
該レバーを部分的に取り囲むカバーと、を備え、
該カバーは、前記レバーを覆わない非被覆領域を形成し、該非被覆領域を通じて、使用者が前記レバーに接触可能であることを特徴とするトナーカートリッジ。
【請求項２】
前記レバーに接続されるとともに前記トナーカートリッジをロックするためのストッパを更に備え、
前記レバーは、前記トナーカートリッジをロックしない第１位置と、前記トナーカートリッジをロックする第２位置との間で回転可能に形成されることを特徴とする請求項１に記載のトナーカートリッジ。
【請求項３】
前記トナーカートリッジは更にトナー補給口と、該トナー補給口を開閉するとともに前記レバーに接続されるシャッタとを更に含み、
前記レバーは、前記トナー補給口を閉じる第１位置と、前記トナー補給口を開く第２位置との間で回転可能に形成されることを特徴とする請求項１又は２に記載のトナーカートリッジ。
【請求項４】
前記トナーを収容可能に形成された筐体を更に含み、
前記カバーは、前記レバーと前記筐体との間に配設されるとともに前記レバーを支持する基板と、該基板に対向して配設される把持板とを更に含み、
前記把持板の縁部は、前記非被覆領域の境界の少なくとも一部をなすことを特徴とする請求項１乃至３いずれか１項に記載のトナーカートリッジ。
【請求項５】
前記カバーは、前記第２位置にあるレバーに沿う底板を含むことを特徴とする請求項２に記載のトナーカートリッジ。  
【請求項６】
前記基板と前記筐体との間に配設されるとともに前記レバーと前記シャッタとを連結させる回転機構を更に備え、
前記基板は、前記回転機構と前記レバーとの間を仕切ることを特徴とする請求項４に記載のトナーカートリッジ。  
【請求項７】
前記カバーは、前記基板の側縁と前記把持板の側縁との間に形成された側板を更に含むことを特徴とする請求項４又は６に記載のトナーカートリッジ。
【請求項８】
前記カバーは、前記第１位置にあるレバーに沿う側板を更に含むことを特徴とする請求項２、３又は５に記載のトナーカートリッジ。
【請求項９】
前記カバーは、前記基板の両側縁と前記把持板の両側縁との間で延びる一対の側板と、
前記基板、前記把持板及び前記一対の側板で囲まれる領域を塞ぐ底板と、を更に含むことを特徴とする請求項４、６又は７に記載のトナーカートリッジ。
【請求項１０】
前記カバーに、前記非被覆領域を拡げる切り欠き部が形成されることを特徴とする請求項１乃至９いずれか１項に記載のトナーカートリッジ。  
【請求項１１】
内部にトナーを収容し、前記トナーカートリッジのスライド方向と直交する方向に少なくとも１つの側壁を含む筐体と、
該筐体の側壁に取り付けられるカバーと、
該カバーに回動可能に取り付けられるレバーと、を備え、
前記カバーは、前記レバーを回動可能に保持するとともに前記側壁に係合される基板と、
前記基板に対して筐体と反対側に離間し且つ該基板に対向して配置される把持板と、を含み、
該把持板と前記レバーとの間に把持空間が形成され、該把持空間の上方から手指を差し入れ可能となることを特徴とするトナーカートリッジ。
【請求項１２】
シートにトナー画像を形成する画像形成部と、
該画像形成部にトナーを補給するためのトナーカートリッジと、を備え、
該トナーカートリッジは、トナーを収容するように形成されるとともに、前記トナーカートリッジを操作するためのレバーと、該レバーを部分的に取り囲むカバーと、を含み、
該カバーは、前記レバーを覆わない非被覆領域を形成し、該非被覆領域を通じて、使用者が前記レバーに接触可能であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１３】
前記トナーカートリッジは更にトナーを収容する筐体を含み、
前記カバーは、前記レバーと前記筐体との間に配設されるとともに前記レバーを回転可能に支持する基板と、該基板に対向して配設される把持板とを更に含み、
前記基板の縁部及び前記把持板の縁部は、前記非被覆領域の境界の少なくとも一部をなすことを特徴とする請求項１２に記載の画像形成装置。
【請求項１４】
前記トナーカートリッジは、スライド可能に前記画像形成装置に着脱されるように形成され、
前記基板と前記把持板は、着脱時の前記トナーカートリッジのスライド方向を横切るように配設されることを特徴とする請求項１３に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナーを貯留可能に形成されるとともに画像形成装置にスライド方式で着脱されるトナーカートリッジ及び当該トナーカートリッジが組み込まれた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
複写機やプリンタに代表される画像形成装置には、トナーを現像装置に補給するためのトナーカートリッジが着脱自在に取り付けられる。トナーカートリッジは、例えば、画像形成装置の筐体の所定箇所にスライド可能に着脱自在に取り付けられる。スライド可能なトナーカートリッジは、画像形成装置の筐体に対して水平方向に引き出され、且つ、押し込められる。一般的に、スライド可能なトナーカートリッジの端壁には、把持部が設けられ、使用者は、把持部を握り、容易にトナーカートリッジを筐体から引き出すことができる。
【０００３】
トナーカートリッジは、シャッタ機構を備えてもよい。シャッタ機構は、画像形成装置にトナーカートリッジが取り付けられる前、トナーカートリッジが画像形成装置から取り外された後或いはトナーカートリッジの交換の間、望ましくないトナーの外部への漏出を防止する。
【０００４】
トナーカートリッジは、トナー排出口を有する筐体と、トナー排出口を開閉可能に形成されるシャッタと、シャッタを操作可能に形成されたレバーと、レバーをロックするロック部材を備えてもよい。閉位置にあるレバーは、ロック部材の弾性部分を弾性変形させ、ロック部材を閉位置に付勢する。トナーカートリッジの筐体が画像形成装置の筐体に取り付けられた後、ロック部材によるロックは解除され、レバーは閉位置から開位置へ回動可能とされる（特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００４−２０５５８７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
上述のレバーは、トナーカートリッジの端壁から露出し、使用者によるレバーへの接触が容易にされてもよい。このようなレバーは、回動するための構造を備え、比較的外力に対して脆弱である。トナーカートリッジは、交換のために単独で運搬される。運搬の間、端壁から露出したレバーは建物の床面、側壁或いは他の機器に潜在的に衝突される。この結果、レバー自体或いはレバーと接続される回転機構（例えば、シャッタ）の機能が損なわれることとなる。
【０００７】
本発明は、上記の問題を解決するためになされたものであり、トナーカートリッジを操作するためのレバーを外力から保護することができるトナーカートリッジ及びこのトナーカートリッジが組み込まれた画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の一局面に係るトナーカートリッジは、前記トナーカートリッジを操作するためのレバーと、該レバーを部分的に取り囲むカバーと、を備え、該カバーは、前記レバーを覆わない非被覆領域を形成し、該非被覆領域を通じて、使用者が前記レバーに接触可能であることを特徴とする（請求項１）。
【０００９】
上記構成によれば、トナーカートリッジを操作するためのレバーは、カバーによって部分的に覆われるため、レバーが外力から保護されるとともに、非被覆領域を通じてレバーに接触する使用者がカバーによって保護されることとなる。
【００１０】
上記構成において、前記レバーに接続されるとともに前記トナーカートリッジをロックするためのストッパを更に備え、前記レバーは、前記トナーカートリッジをロックしない第１位置と、前記トナーカートリッジをロックする第２位置との間で回転可能に形成されることが好ましい（請求項２）。
【００１１】
上記構成によれば、レバーを第１位置と第２位置との間で操作することにより、ロック並びにロック解除がなされることとなる。
【００１２】
上記構成において、前記トナーカートリッジは更にトナー補給口と、該トナー補給口を開閉するとともに前記レバーに接続されるシャッタとを更に含み、前記レバーは、前記トナー補給口を閉じる第１位置と、前記トナー補給口を開く第２位置との間で回転可能に形成されることが好ましい（請求項３）。
【００１３】
上記構成によれば、シャッタがレバーに接続される。レバーが第１位置にあるとき、トナー補給口が閉じられる。レバーが第２位置にあるとき、トナー補給口が開かれる。したがって、レバーの操作に応じて、トナーを補給するためのトナー補給口の開閉を行うことができる。
【００１４】
上記構成において、前記トナーを収容可能に形成された筐体を更に含み、前記カバーは、前記レバーと前記筐体との間に配設されるとともに前記レバーを支持する基板と、該基板に対向して配設される把持板とを更に含み、前記把持板の縁部は、前記非被覆領域の境界の少なくとも一部をなすことが好ましい（請求項４）。
【００１５】
上記構成によれば、トナーを収容可能に形成された筐体とレバーとの間に基板が配設され、基板はレバーを支持する。把持板は、基板と対向して配設され、レバーは、基板と把持板との間に配設されることとなる。したがって、把持板は、トナーを収容する筐体から最も離間した位置に配設されることとなる。把持板の縁部は、非被覆領域の境界の少なくとも一部をなすので、使用者は把持板を掴むことができる。
【００１６】
上記構成において、前記カバーは、前記第２位置にあるレバーに沿う底板を含むことが好ましい（請求項５）。
【００１７】
上記構成によれば、底板は第２位置にあるレバーに沿うので、第１位置からのレバーの回転が第２位置を越えてなされることが防止される。したがって、底板は使用者を保護するカバーとして機能するだけでなく、レバーの操作を規制する規制部材としても機能することができる。
【００１８】
上記構成において、前記基板と前記筐体との間に配設されるとともに前記レバーと前記シャッタとを連結させる回転機構を更に備え、前記基板は、前記回転機構と前記レバーとの間を仕切ることが好ましい（請求項６）。
【００１９】
上記構成によれば、シャッタは回転機構を介してレバーに接続される。基板は、ギア機構とレバーとの間を仕切るので、使用者が回転機構に接触することが防止される。
【００２０】
上記構成において、前記カバーは、前記基板の側縁と前記把持板の側縁との間に形成された側板を更に含むことが好ましい（請求項７）。
【００２１】
上記構成によれば、カバーが側板を更に含むので、レバーを操作する使用者を更に好適に保護することができる。
【００２２】
上記構成において、前記カバーは、前記第１位置にあるレバーに沿う側板を更に含むことが好ましい（請求項８）。
【００２３】
上記構成によれば、側板は第１位置にあるレバーに沿うので、第２位置からのレバーの回転が第１位置を越えてなされることが防止される。したがって、側板は使用者を保護するカバーとして機能するだけでなく、レバーの操作を規制する規制部材としても機能することができる。
【００２４】
上記構成において、前記カバーは、前記基板の両側縁と前記把持板の両側縁との間で延びる一対の側板と、前記基板、前記把持板及び前記一対の側板で囲まれる領域を塞ぐ底板と、を更に含むことが好ましい（請求項９）。
【００２５】
上記構成によれば、一方向を除いて、レバーはカバーによって取り囲まれるので、レバーを操作する使用者は好適にカバーによって保護されることとなる。
【００２６】
上記構成において、前記カバーに、前記非被覆領域を拡げる切り欠き部が形成されることが好ましい（請求項１０）。
【００２７】
上記構成によれば、切り欠き部が非被覆領域を拡げるので、レバーへの接触が容易になり、レバーの操作性の向上を図ることが可能となる。
【００２８】
本発明の他の局面に係るトナーカートリッジは、内部にトナーを収容し、前記トナーカートリッジのスライド方向と直交する方向に少なくとも１つの側壁を含む筐体と、該筐体の側壁に取り付けられるカバーと、該カバーに回動可能に取り付けられるレバーと、を備え、前記カバーは、前記レバーを回動可能に保持するとともに前記側壁に係合される基板と、前記基板に対して筐体と反対側に離間し且つ該基板に対向して配置される把持板と、を含み、該把持板と前記レバーとの間に把持空間が形成され、該把持空間の上方から手指を差し入れ可能となることを特徴とする（請求項１１）。
【００２９】
上記構成によれば、レバーを保持するとともにトナーカートリッジの側壁に係合される基板と把持板の間に把持空間が形成される。したがって、レバーは把持板で外力から保護されることとなる。
【００３０】
本発明の他の局面に係る画像形成装置は、シートにトナー画像を形成する画像形成部と、該画像形成部にトナーを補給するための着脱自在な上述のトナーカートリッジと、を備え、該トナーカートリッジは、トナーを収容する筐体と、前記トナーカートリッジを操作するためのレバーと、該レバーを部分的に取り囲むカバーと、を含み、該カバーは、前記レバーを覆わない非被覆領域を形成し、該非被覆領域を通じて、使用者が前記レバーに接触可能であることを特徴とする（請求項１２）。
【００３１】
上記構成によれば、トナーカートリッジを操作するためのレバーは、カバーによって部分的に覆われるため、非被覆領域を通じて、レバーに接触する使用者がカバーによって保護されることとなる。したがって、シートにトナー画像を形成する画像形成部にトナーを補給するためのトナーカートリッジを安全に取り付けることができる。また、レバーがカバーによって外力から保護されることとなる。
【００３２】
上記構成において、前記カバーは、前記レバーと前記筐体との間に配設されるとともに前記レバーを回転可能に支持する基板と、該基板に対向して配設される把持板とを更に含み、前記基板の縁部及び前記把持板の縁部は、前記非被覆領域の境界の少なくとも一部をなすことが好ましい（請求項１３）。
【００３３】
上記構成によれば、トナーを収容可能に形成された筐体とレバーとの間に基板が配設され、基板はレバーを支持する。把持板は、基板と対向して配設され、レバーは、基板と把持板との間に配設されることとなる。したがって、把持板は、トナーを収容する筐体から最も離間した位置に配設されることとなる。把持板の縁部は、非被覆領域の境界の少なくとも一部をなすので、使用者は把持板を掴むことができる。かくして、使用者は、把持板を掴んだまま、トナーを収容した筐体を先に画像形成装置に取り付けることができるので、トナーカートリッジを容易に画像形成装置に組み込むことができる。
【００３４】
上記構成において、前記トナーカートリッジは、スライド可能に前記画像形成装置に着脱されるように形成され、前記基板と前記把持板は、前記トナーカートリッジのスライド方向を横切るように配設されることが好ましい（請求項１４）。
【００３５】
上記構成によれば、使用者は、把持板を掴んだまま、トナーを収容した筐体を先に画像形成装置に取り付け、トナーカートリッジを画像形成装置に押し込むことができる。したがって、画像形成装置へのトナーカートリッジの装着が比較的容易になる。
【発明の効果】
【００３６】
上述の如く、トナーカートリッジを操作するためのレバーを外力から保護することができるトナーカートリッジ及びこのトナーカートリッジが組み込まれた画像形成装置を提供することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００３７】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成装置の斜視図である。
【図２】図１に示される画像形成装置の内部構造を示す。
【図３】図１に示される画像形成装置の中継装置に取り付けられたトナーカートリッジを示す。
【図４】図３に示されるトナーカートリッジの展開斜視図である。
【図５】図４に示されるトナーカートリッジの組み立て斜視図である。
【図６】図４に示されるトナーカートリッジの断面図である。
【図７】図４に示されるトナーカートリッジの斜視図である。
【図８】図３に示されるトナーカートリッジ及び中継装置の支持部材の断面図である。
【図９】図３に示されるトナーカートリッジ及び中継装置の支持部材の断面図である。
【図１０】図３に示されるトナーカートリッジ及び中継装置の支持部材の断面図である。
【図１１】レバーの操作を示す斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００３８】
以下、図面を参照しつつ、本発明の一実施形態について説明する。尚、以下の説明で用いる「正面」、「背面」、「上」、「下」、「左」や「右」などの方向を表す用語は、単に、説明の明瞭化を目的とするものであり、何ら本発明を限定するものではない。「正面」或いはこれに類する用語は、特段の記載がない限り、使用者が操作をする側の面を意味する。「背面」、「左」、「右」或いはこれに類する用語は、「正面」を基準に定められる方向を意味する。「シートの先頭縁」或いはこれに類する用語は、シートの縁のうち搬送方向の先頭に位置する縁を意味する。
【００３９】
図１は、本発明の一実施形態にしたがう画像形成装置の斜視図である。図２は、図１に示される画像形成装置の内部構造を概略的に示す。図１及び図２に示される画像形成装置は、いわゆる胴内排紙型の複写機であるが、本発明はこれに限定されるものではなく、プリンタ、ファクシミリ装置、これらの機能を備える複合機やトナー画像をシートに形成するための他の装置であってもよい。
【００４０】
画像形成装置１０は、略直方体形状の筐体１１と、筐体１１に内蔵された画像形成部１２及び定着部１３と、筐体１１内でシートを貯留する貯留部１４と、筐体１１の中段に形成された排出部１５と、筐体１１の上部に設けられた画像読み取り部１６並びに操作部１７とを備える。筐体１１は、画像形成部１２、定着部１３及び貯留部１４を内蔵する略直方体形状の下部筐体１１１と、画像読み取り部１６並びに操作部１７が備えられる扁平な略直方体形状の上部筐体１１２と、下部筐体１１１と上部筐体１１２とを連結する平面視略Ｌ字形状の連結筐体１１３とを含む。連結筐体１１３は、筐体１１の左縁及び背面縁に沿って延びる。下部筐体１１１の上面、上部筐体１１２の下面及び連結筐体１１３の右面は、内方へ窪んだ排出部１５を形成する。
【００４１】
操作部１７は、上部筐体１１２の正面部分を構成する。操作部１７は、テンキー１７１、ＬＣＤタッチパネル１７２及び他の操作キーを含む。操作部１７は、画像形成処理に関する情報を入力可能に形成される。使用者は、例えば、テンキー１７１を通じて、印刷されるシートの枚数等を入力したり、ＬＣＤタッチパネル１７２を通じて、印刷濃度等を入力したりすることができる。
【００４２】
図２は、図１に示される画像形成装置１０の内部構造を概略的に示す。図２と併せて、図１を参照しつつ、画像形成装置１０が更に説明される。
【００４３】
使用者は、画像読み取り部１６を通じて、所望の原稿の画像を画像形成装置１０に読み取らせることができる。画像読み取り部１６は、上部筐体１１２の上面に取り付けられるコンタクトガラス１６１と、コンタクトガラス１６１上で回動する押さえカバー１６２とを含む。使用者は、押さえカバー１６２を上方に回動させ、コンタクトガラス１６１上に所望の原稿を載置し、押さえカバー１６２を下方に回動させ、コンタクトガラス１６１上の原稿を押さえることができる。上部筐体１１１内には、走査機構１６３が配設される。使用者が、例えば、操作部１７を通じて、画像形成装置１０を作動させると、走査機構１６３は、コンタクトガラス１６１上の原稿の画像を走査して読み取る。走査機構１６３によって読み取られた画像のアナログ情報は、デジタル信号に変換される。画像形成装置１０は、デジタル信号に基づき、シートＰに画像を形成する。
【００４４】
シートＰは、貯留部１４から供給される。貯留部１４は、下部筐体１１１に着脱自在に挿入される給紙カセット１４２と、下部筐体１１１の右面に回動自在に取り付けられる手差しトレイ１４１とを含む。給紙カセット１４２は、略直方体形状の箱であり、給紙カセット１４２の上部は開口している。給紙カセット１４２内には、複数のシートＰが積層されてなるシート束Ｐ１が貯留される。給紙カセット１４２の左縁上方にピックアップローラ１４３が配設され、給紙カセット１４２ではシート束Ｐ１の左縁（先頭縁）が押し上げられ、シート束Ｐ１の左縁がピックアップローラ１４３に当接させる。ピックアップローラ１４３は、シート束Ｐ１から１枚ずつシートＰを、搬送路１１０へ送り出す。搬送路１１０の途中部に設けられた搬送ローラ対は、後述の第２転写ローラ１１３と後述の中間転写ベルト１２５で形成された２次転写ニップにシートＰを送る。尚、本実施形態では、１つの給紙カセット１４２が用いられているが、本発明はこれに限定されるものではなく、２以上の積層された給紙カセット１４２が貯留部１４に用いられてもよい。
【００４５】
手差しトレイ１４１の下縁部に支持シャフト１４１ａが形成されている。手差しトレイ１４１は、支持シャフト１４１ａ周りに回動可能に下部筐体１１１の右面に取り付けられる。手差しトレイ１４１は、下部筐体１１１の右面に沿い、給紙口を閉止する閉止位置と、右方へ突出する開放位置との間で回動可能である。開放位置にある手差しトレイ１４１は、シートＰを支持可能である。手差しトレイ１４１上のシートＰは、給紙ローラ１４４等によって、下部筐体１１１に内蔵された後述の第２転写ローラ１１３と後述の中間転写ベルト１２５で形成された２次転写ニップへ送られる。
【００４６】
下部筐体１１１の正面壁には、メンテナンスドア１９が上下に回動可能に取り付けられる。使用者は、メンテナンスドアを開け、貯留部１４から送られた後、下部筐体１１１内で詰まったシートＰを除去することができる。
【００４７】
画像形成部１２は、貯留部１４から送られたシートＰにトナー画像を形成する。下部筐体１１１内の給紙カセット１４２の上方には、マゼンダ色のトナーでトナー画像を形成するマゼンダ用ユニット１２Ｍ、シアン色のトナーでトナー画像を形成するシアン用ユニット１２Ｃ、イエロ色のトナーでトナー画像を形成するイエロ用ユニット１２Ｙ及びブラック色のトナーでトナー画像を形成するブラック用ユニット１２Ｋが配設される。マゼンダ用ユニット１２Ｍ、シアン用ユニット１２Ｃ、イエロ用ユニット１２Ｙ及びブラック用ユニット１２Ｋは、右方から左方に順次配設されている。
【００４８】
各ユニット１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｙ，１２Ｋは、感光体ドラム１２１及び感光体ドラム１２１にトナーを供給する現像装置１２２を備える。感光体ドラム１２１の周面に静電潜像が形成された後、現像装置１２２からトナーが供給され、静電潜像に対応するトナー像（可視像）が形成される。
【００４９】
図２中の感光体ドラム１２１は反時計回りに回転する。感光体ドラム１２１に形成されたトナー像は、感光体ドラム１２１の上方を移動する中間転写ベルト１２５に転写される。
【００５０】
下部筐体１１１には、マゼンダ色のトナー、シアン色のトナー、イエロ色のトナー及びブラック色のトナーをそれぞれ収容する４つのトナーカートリッジ２０が着脱自在に取り付けられる。これらトナーカートリッジ２０は、中間転写ベルト１２５と排出部１５との間に位置する。各トナーカートリッジ２０から各ユニット１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｙ，１２Ｋに向けてトナー補給ダクト（図示せず）が延び、各ユニット１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｙ，１２Ｋへトナーが補給される。
【００５１】
画像形成部１２は、各ユニット１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｙ，１２Ｋの感光体ドラム１２１の下方に設けられた帯電装置１２３と、帯電装置１２３の下方に設けられた露光装置１２４とを更に含む。帯電装置１２３は、感光体ドラム１２１の周面を一様に帯電させる。露光装置１２４は、読取られた原稿に応じたデジタル信号に基づき、レーザ光を帯電された感光体ドラム１２１の周面に照射する。この結果、各ユニット１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｙ，１２Ｋの感光体ドラム１２１の周面には、原稿の各色成分に対応した静電潜像が形成されることとなる。その後、現像装置１２２は、感光体ドラム１２１の周面にトナーを供給し、静電潜像にトナーが静電的に付着し、トナー画像が形成される。
【００５２】
各感光体ドラム１２１上方の中間転写ベルト１２５は、左方の駆動ローラ１２５ａと右方の従動ローラ１２５ｂとの間で延びる。下側に位置する中間転写ベルト１２５（左方へ向けて移動する）の下面は、各感光体ドラム１２１の周面に当接する。中間転写ベルト１２５の外周面は、トナーを担持する面として用いられる。各感光体ドラム１２１の上方には、転写ローラ１２６が配設される。転写ローラ１２６によって、中間転写ベルト１２５は感光体ドラム１２１の周面に押しつけられながら、駆動ローラ１２５ａと従動ローラ１２５ｂとの間を周回する。駆動ローラ１２５ａと従動ローラ１２５ｂとの間に、テンションローラ１２５ｃが配設されている。テンションローラ１２５ｃは、例えば、付勢部材（図示せず）によって、上方に付勢されている。付勢部材によって上方に押し上げられたテンションローラ１２５ｃは、従動ローラ１２５ｂの近くで、上方に突出した山型の中間転写ベルト１２５の輪郭を作り出し、中間転写ベルト１２５に張力を生じさせる。
【００５３】
中間転写ベルト１２５の周回の間、マゼンダ用ユニット１２Ｍの感光体ドラム１２１が中間転写ベルト１２５にマゼンダトナーのトナー像を転写する。その後、マゼンダ色のトナー像上に、シアン用ユニット１２Ｃがシアントナーのトナー像を転写する。更にその後、マゼンダトナーとシアントナーとが重ね合わせられてなるトナー像上に、イエロ用ユニット１２Ｙがイエロトナーのトナー像を転写する。最後に、マゼンダトナー、シアントナー及びイエロトナーが重ね合わせられてなるトナー像上に、ブラック用ユニット１２Ｋがブラックトナーのトナー像を転写し、フルカラートナー像が完成する。中間転写ベルト１２５上で完成されたフルカラートナー像は貯留部１４から搬送されたシートＰに転写される。
【００５４】
画像形成部の左方において、搬送路１１０が上下方向に延びる。搬送路１１０は、搬送ローラ対１１２を含む。貯留部１４から搬送されたシートＰは、搬送ローラ対１１２によって搬送されるとともに搬送路１１０によって案内され、後述の第２転写ローラ１１３と後述の中間転写ベルト１２５で形成された２次転写ニップへ向かう。搬送路１１０は、第２転写ローラ１１３を含む。第２転写ローラ１１３は、中間転写ベルト１２５が巻回された駆動ローラ１２５ａに対向し、中間転写ベルト１２５の外周面に当接し、２次転写ニップ部を形成する。搬送路１１０に案内され、中間転写ベルト１２５と第２転写ローラ１１３との間の２次転写ニップ部に送られたシートＰは、中間転写ベルト１２５と第２転写ローラ１１３によって押圧挟持され、中間転写ベルト１２５上で完成されたフルカラートナー像がシートＰに転写される。
【００５５】
画像形成装置１０は更に、クリーニング装置１２８を備える。クリーニング装置１２８はシートＰへのトナー画像の転写（一般に、二次転写と称される）後に中間転写ベルト１２５上に残留したトナーを除去し、中間転写ベルト１２５を清浄化する。クリーニング装置１２８は従動ローラ１２５ｂに対向して配設される。
【００５６】
定着部１３は、画像形成部によってシートＰ上に転写されたトナー像に対して定着処理を行う。定着部１３は、加熱ローラ１３１と、加熱ローラ１３１に対向して配設される定着ローラ１３２と、加熱ローラ１３１と定着ローラ１３２との間で延びる定着ベルト１３３と、定着ローラ１３２と対向して（圧接して）配設される加圧ローラ１３４とを含む。加熱ローラ１３１は、加熱源として用いられる通電発熱体を内蔵する。
【００５７】
トナー像を担持したシートＰは、定着部１３に搬送される。シートＰが加圧ローラ１３４と高温の定着ベルト１３３との間を通過する間、トナー像は定着ベルト１３３から熱を受け、シートＰに定着される。
【００５８】
定着部１３による定着処理が完了し、カラー印刷が終了する。カラー印刷が施与されたシートＰは、定着部１３から上方に延びる搬送路１１４に案内され、連結筐体１１３の右面から排出部１５に排出される。下部筐体１１１の上面は、カラー印刷が施与されたシートＰを支持する排紙トレイ１５１として用いられる。
【００５９】
図３は、図２中、二点鎖線で示される中継装置６０を示す斜視図である。図３と併せて、図２を参照しつつ、中継装置６０の配置が説明される。
【００６０】
中継装置６０は、下部筐体１１１内において、下部筐体１１１の正面壁に沿って配設される。中継装置６０の上面は、各トナーカートリッジ２０の前端を支持可能に形成される。中継装置６０の背面側に画像形成装置の構成要素（感光体ドラム１２１，中間転写ベルト１２５、現像装置１２２、帯電装置１２３）が配設される。中継装置６０は、トナーカートリッジ２０から中間転写ベルト１２５の下方に配設される各現像装置１２２に向けて供給されるトナーを案内する。
【００６１】
中継装置６０は、更に、転写工程後に生じた廃トナーを収容する役割を担う。各感光体ドラム１２１の左方には、クリーニング装置１２７が配設される。クリーニング装置１２７は、中間転写ベルト１２５へのトナー像の転写（一次転写と称される）を終えた感光体ドラム１２１の周面に残留するトナーを除去し、除去されたトナーは、廃トナーとして中継装置６０内に収容される。クリーニング装置１２７により清浄化された感光体ドラム１２１の周面は、帯電装置１２３へ向かい、新たに、帯電処理を施与される。また、クリーニング装置１２８が、中間転写ベルト１２５の右方において、従動ローラ１２５ｂに対向して配設される。クリーニング装置１２８は、シートＰへのトナー像の転写（二次転写と称される）を終えた中間転写ベルト１２５の外周面に残留するトナーを除去し、除去されたトナーは、廃トナーとして中継装置６０内に収容される。クリーニング装置１２８により清浄化された中間転写ベルト１２５の外周面は、その後、各感光体ドラム１２１から新たなトナー像の転写を受ける。
【００６２】
図４は、図３に示されるトナーカートリッジ２０の斜視図であり、図５は、図４に示されるトナーカートリッジ２０の組立図である。図４及び図５と併せて、図１及び図３を参照しつつ、トナーカートリッジが説明される。
【００６３】
トナーカートリッジ２０は、トナーを収容可能に形成されるとともに上方に開口した筐体３０と、筐体３０の開口部を閉止する蓋体４０と、筐体３０の前端に取り付けられるアタッチメント５０とを備える。筐体３０及び蓋体４０は、中継装置６０によって支持される前端から画像形成装置１０の背面に向けて延びる（中継装置６０にトナーカートリッジ２０が装着された状態で）。トナーカートリッジ２０は、下部筐体１１１の前面からスライド式に挿入並びに引き出しされる。
【００６４】
筐体３０は、トナーカートリッジ２０がスライドされる方向に対して直交する方向に拡がる前板３１と、前板３１に対向して配設される後板３２と、前板３１の下縁と後板３２の下縁との間で延びる底板３３と、底板３３の左縁から上方に延びる左板３４と、底板３３の右縁から上方に延びる右板３５とを含む。
【００６５】
底板３３は、右底板３３ａと左底板３３ｂとを含む。右底板３３ａと左底板３３ｂは円弧断面を備える。右底板３３ａの円弧断面の半径は、左底板３３ｂの円弧断面の半径よりも大きい。筐体３０内には、右底板３３ａと左底板３３ｂの境界に沿って延びる仕切り板３３１が配設され、仕切り板３３１は、筐体３０の内部空間を左右に部分的に区画する。
【００６６】
前板３１には、充填口が形成される。充填口を介して、トナーが筐体３０内に導入される。筐体３０内にトナーが充填された後、充填口は、キャップ３１３によって閉止される。
【００６７】
蓋体４０は、平坦な天板４１と、天板４１の前縁から前方に向けて下方に傾斜する前板４２と、天板４１の左縁から下方に延びる左板４３と、天板４１の右縁から下方に延びる右板４４と、天板４１の後縁から下方に延びる後板４５とを含む。天板４１、前板４２、左板４３、右板４４と後板４５は樹脂で一体成型されている。
【００６８】
蓋体４０の上面には、平面視略Ｃ型の凹部４１１が形成される。凹部４１１内には、凹部４１１と相補的な形状の把手４１２が配設される。把手４１２は、上下に回動可能に蓋体４０に取り付けられる。蓋体４０の下縁全体から外方に向けて延びる上フランジ４６が形成される。筐体３０の上縁全体から外方に向けて延びる下フランジ３９が形成される。上フランジ４６と下フランジ３９は、略等しい形状をなし、互いに重ね合わせられる。上フランジ４６が下フランジ３９上に積層された後、これらの間に溶着処理（例えば、高周波を用いて）が施与され、筐体３０が蓋体４０によって閉止される。
【００６９】
筐体３０内には、アジテータ３６が配設される。アジテータ３６は、筐体３０内のトナーを攪拌可能に形成される。アジテータ３６は、後板３２から前板３１に向けて延びる攪拌シャフト３６１と、攪拌シャフト３６１の周面から攪拌シャフト３６１の半径方向に延びるフィルム製の複数の攪拌フィン３６２とを含む。図４に示されるアジテータ３６は、９０°ピッチで配設される４枚の攪拌フィン３６２を含むが、本発明はこれに限定されず、単数の攪拌フィン３６２、２枚の攪拌フィン３６２、３枚の攪拌フィン３６２或いは５以上の攪拌フィンを含んでもよい。
【００７０】
攪拌シャフト３６１は、右底板３３ａの曲率中心に沿って延びる。攪拌シャフト３６１の回転中心から攪拌フィン３６２の先端縁までの距離は、右底板３３ａの曲率半径よりも長い。攪拌シャフト３６１が回転すると、攪拌フィン３６２の先端縁は右底板３３ａの上面を摺動し、トナー全体が攪拌されることとなる。
【００７１】
筐体３０の内部には、後板３２から前板３１に向けて延びるスクリューフィーダ３７及びスクリューフィーダ前端を取り巻く筒状シャッタ３８が配設される。
【００７２】
図４は更に、部分的に切り取られた筒状シャッタ３８を示す。図６は、図５のＶ−Ｖ線断面図である。図４及び図６と併せて、図５を参照しつつ、トナーカートリッジ２０が更に説明される。
【００７３】
スクリューフィーダ３７は、左底板３３ｂ上に配設され、後板３２から前板３１に向けて延びるフィーダシャフト３７１とフィーダシャフト３７１の周囲を同心且つ螺旋状に取り巻くスパイラルフィン３７２とを備える。フィーダシャフト３７１の回転軸は、左底板３３ｂの曲率中心に一致する。スパイラルフィン３７２の外半径は、左底板３３ｂの曲率半径よりもわずかに小さい。左底板３３ｂの前端近傍には、トナー補給口３３２が形成される。スパイラルフィン３７２は、フィーダシャフト３７１とともに回転し、トナーをトナー補給口３３２に搬送するように形成される。
【００７４】
後板３２の外面には、攪拌シャフト３６１とフィーダシャフト３７１とを連結させるギア機構（図示せず）が形成される。ギア機構は、攪拌シャフト３６１とフィーダシャフト３７１とを連動して回転させる。ギア機構には、駆動モータ（図示せず）が接続される。駆動モータの駆動力の伝達により、攪拌シャフト３６１とフィーダシャフト３７１とが同時にそれぞれの軸心周りに回転する。
【００７５】
筒状シャッタ３８は、筒３８１と、筒３８１の前端面から前方に突出するシャフト３８２とを含む。筒３８１の外半径は、左底板３３ｂの曲率半径よりわずかに小さく、スパイラルフィン３７２の外半径よりもわずかに大きい。シャフト３８２は、筒３８１に対して同心である。筒３８１の周壁に開口部３８１ａが形成される。開口部３８１ａは、トナー補給口３３２に対して連通可能に形成される。
【００７６】
スクリューフィーダ３７が回転すると、筒状シャッタ３８の後端の開口部からトナーが筒状シャッタ３８内に進入する。筒３８１の前部を閉塞する前壁３８１ｂは、筒状シャッタ３８を超えてトナーが前方に移動することを防止する。前壁３８１ｂの中心から前方に向けてシャフト３８２が突出する。シャフト３８２の先端には、キー溝３８２ａが形成される。シャフト３８２は、キー溝３８２ａを介して、第２セクトギア５３３と噛み合う。筒３８１の前壁３８１ｂの内面には支持孔３８２ｂが形成される。フィーダシャフト３７１の前端は、支持孔３８２ｂに挿入されるとともに回転可能に支持される。したがって、フィーダシャフト３７１の回転は筒状シャッタ３８に伝達されない。筒状シャッタ３８は第２セクトギア５３３と連動して回転する。
【００７７】
前板３１の外面には前方に突出する環状の位置決め部３１４が形成される。位置決め部３１４は、フィーダシャフト３７１に対して同軸に形成される。位置決め部３１４の軸に沿って貫通孔３１４ａが形成される。後述の第２セクトギア５３３のキー突起５３３ｄは、貫通孔３１４ａに挿入されるとともに回転可能に支持される。
【００７８】
図７は、アタッチメント５０の斜視図である。図７（ａ）は、アタッチメント５０の展開斜視図である。図７（ｂ）は、アタッチメント５０の外部構造を示す組立図である。図７（ｃ）は、アタッチメント５０の内部構造を示す組立図である。図７と併せて、図４及び図６を参照しつつ、アタッチメント５０が説明される。
【００７９】
アタッチメント５０は、筐体３０の前端に装着される。アタッチメント５０は、画像形成装置１０の筐体１１へのトナーカートリッジ２０の取り付け並びに筒状シャッタ３８に対する開閉動作のために用いられる。
【００８０】
アタッチメント５０は、筐体３０の前端を覆うカバー５１を含む。カバー５１は、トナーカートリッジ２０が、画像形成装置１０の筐体１１に取り付けられるとき及び筐体１１から引き出されるときに取っ手として用いられる。アタッチメント５０は更に、筒状シャッタ３８を開閉させるため及びトナーカートリッジ２０を中継装置６０に固定するための操作に用いられるレバー５２と、レバー５２の回転をシャッタ部材３８に伝達する回転機構５３とを含む。
【００８１】
レバー５２を部分的に取り囲むカバー５１は、レバー５２と筐体３０との間に配設されるとともにレバー５２を回転可能に支持する基板５１４と、基板５１４の前方に配設されるとともに基板５１４に対向する把持板５１２と、基板５１４の下縁と把持板５１２の下縁との間で延びる底板５１１とを含む。カバー５１は更に、基板５１４の左右縁と把持板５１２の左右縁との間で延びる一対の側板５１３を含む。基板５１４の上縁、把持板５１２の上縁及び側板５１３の上縁で囲まれる領域は、レバー５２を覆わない非被覆領域であり、非被覆領域を通じて、使用者はレバー５２に接触可能である。基板５１４、底板５１１、把持板５１２及び側板５１３の間に形成される把持空間Ｖ０に、使用者は指を挿入し、トナーカートリッジ２０を掴んだり、レバー５２を操作したりすることができる。基板５１４、底板５１１、把持板５１２及び側板５１３は、把持空間Ｖ０に挿入される使用者の指が、トナーカートリッジ２０の周囲に配設される他の機器に接触することを防止し、使用者の指を保護する役割を担う。尚、底板５１１は、基板５１４の下縁、把持板５１２の下縁及び側板５１３の下縁が囲む領域を閉塞する。したがって、一方向を除き、レバー５２が取り囲まれるので、レバー５２が外力から好適に保護されることとなる。
【００８２】
カバー５１は更に、基板５１４の左右縁それぞれから後方に延びる一対の挟持板５１０を含む。挟持板５１０は、筐体３０へのアタッチメント５０の取り付けのために用いられる。挟持板５１０は、筐体３０の前端を挟持する。これにより、カバー５１が筐体３０に取り付けられる。各挟持板５１０は、角穴５１０ａを含む。筐体３０の左板３４の前端部及び右板３５の前端部には外方に突出する突起部３５１が形成される。アタッチメント５０が筐体３０へ取り付けられているとき、一対の挟持板５１０は突起部３５１によって外方に弾性変形され、その後、角穴５１０ａに突起部３５１が嵌り込み、アタッチメント５０が筐体３０の前端部に取り付けられる。
【００８３】
把持板５１２の上縁には台形状の切り欠き部５１２ａを形成されている。切り欠き部５１２ａは、把持板５１２の上縁の略右半分の区間を占め、基板５１４の上縁、把持板５１２の上縁及び側板５１３の上縁で囲まれる非被覆領域を拡げる。使用者は、切り欠き部５１２ａを介して、把持空間Ｖ０に右手の指を挿入し、レバー５２を操作することができる。したがって、切り欠き部５１２ａは、レバー５２の操作性を向上させることができる。尚、左利きの使用者のために、把持板５１２の上縁の略左半分の区間を占めるように、切り欠き部５１２ａが形成されてもよい。
【００８４】
基板５１４の中央には、取り付け孔５１４ａが形成される。取り付け孔５１４ａには、回転シャフト５３１が挿入される。回転シャフト５３１の前端には、レバー５２が取り付けられる。基板５１４の内面の左側領域には、後方に向けて突出する円柱状の突起部５１４ｂが形成される。突起部５１４ｂには、第２セクトギア５３３が取り付けられる。
【００８５】
回転シャフト５３１を介して基板５１４に取り付けられたレバー５２は、把持空間Ｖ０内に配置される。レバー５２は、円筒部５２１と、円筒部５２１の外周面から接線方向に延びるレバープレート５２２とを含む。図示例では、レバープレート５２２は、レバー５２が時計回りに容易に回転できるようにするために、円筒部５２１の左端から上方に向けて延出しているが、レバー５２が反時計回りに操作される場合には、円筒部５２１の右端から上方に向けて延出してもよい。回転シャフト５３１の前端には、Ｄカット部５３１ｂが設けられている。円筒部５２１の背面には、回転シャフト５３１の前端と相補的な形状をなすＤ孔５２１ａが形成される。Ｄ孔５２１ａは、円筒部５２１に対して同心に形成される。円筒部５２１は、Ｄ孔５２１ａより径小の貫通孔５２１ｂを含む。貫通孔５２１ｂは、円筒部５２１に対して同心に形成される。回転シャフト５３１の前端面にはねじ穴５３１ａが形成される。回転シャフト５３１のＤカット部５３１ｂを円筒部５２１のＤ孔５２１ａに挿入し、ねじＳを、貫通孔５２１ｂを通じて、Ｄ孔５２１ａに挿入された回転シャフト５３１のねじ穴５３１ａに螺合することで、レバー５２は回転シャフト５３１に連結することができる。
【００８６】
レバー５２は、レバープレート５２２が垂直に向いた第１位置と、レバープレート５２２が水平に横臥した第２位置との間で回転可能である。底板５１１は、第２位置にあるレバープレート５２２に沿い、レバープレート５２２が底板５１１を越えて回転することを防止する。左方に位置する側板５１３は、第１位置にあるレバープレート５２２に沿い、レバープレート５２２が側板５１３を越えて回転することを防止する。レバー５２が第２位置にある間、筒状シャッタ３８の開口部３８１ａは、トナー補給口３３２と連通するとともに、トナーカートリッジ２０は画像形成装置１０の筐体１１にロックされる。一方、レバー５２が第１位置にあるとき、筒状シャッタ３８の開口部３８１ａは、トナー補給口３３２と連通せず、且つ、トナーカートリッジ２０と画像形成装置１０の筐体１１との間のロックが解除されることとなる。
【００８７】
基板５１４と筐体３０との間に形成される回転機構５３は、レバー５２の円筒部５２１に嵌合される前端部を含む回転シャフト５３１と、回転シャフト５３１の後端部を外嵌する第１セクトギア５３２と、第１セクトギア５３２と噛み合う第２セクトギア５３３とを含む。回転シャフト５３１は、基板５１４の取り付け孔５１４ａに回転可能に嵌入される。第２セクトギア５３３は、基板５１４の突起部５１４ｂに回転可能に取り付けられる。基板５１４は、レバー５２と回転機構５３との間を仕切る。
【００８８】
回転シャフト５３１は、基板５１４の厚さよりも若干長く形成され、回転シャフト５３１の前端及び後端は、基板５１４の外面及び内面からそれぞれ若干突出する。
【００８９】
上述の如く、ねじＳは、レバー５２の円筒部５２１と回転シャフト５３１とを連結させる。したがって、レバー５２を回転させると、回転シャフト５３１はレバー５２と一体的に回転する。回転シャフト５３１の後端の周面からキー片５３１ｃが外方に向けて突出する。回転シャフト５３１が基板５１４の取り付け孔５１４ａに挿入されるとき、キー片５３１ｃは基板５１４の内面に引っ掛かり、回転シャフト５３１の前方への移動を停止させ、基板５４１に対する回転シャフト５３１の位置決めを行う。
【００９０】
略環状の第１セクトギア５３２の外周面の半円周に亘って、ギア歯５３２ａが形成される。第１セクトギア５３２の外周面の他の半円周上に角柱状のストッパ５３２ｂが形成される。レバー５２が、第１位置にある間、ギア歯５３２ａは第１セクトギア５３２の外周面の左方に位置し、ストッパ５３２ｂは第１セクトギア５３２の外周面から右方に突出する。第１セクトギア５３２の中心に形成される中心孔５３２ｃの直径は、回転シャフト５３１の外径よりもわずかに大きい。第１セクトギア５３２の内周面には、半径方向に延びるキー溝５３２ｄが形成される。キー溝５３２ｄは、回転シャフト５３１のキー片５３１ｃと相補的である。キー溝５３２ｄとキー片５３１ｃとが噛み合うように、回転シャフト５３１は第１セクトギア５３２の中心孔５３２ｃに挿入される。第１セクトギア５３２は回転シャフト５３１と一体的且つ同心に回転することができる。
【００９１】
第２セクトギア５３３の外周面の半周面にはギア歯５３３ａが形成される。レバー５２が、第１位置にある間、ギア歯５３３ａは、第２セクトギア５３３の外周面の右側に位置し、第１セクトギア５３２のギア歯５３２ａと噛み合う。第２セクトギア５３３の前端面には、基板５１４の突起部５１４ｂと相補的な凹部５３３ｂが形成される。第２セクトギア５３３の凹部５３３ｂに突起部５１４ｂが挿入され、第２セクトギア５３３は回転可能に支持される。
【００９２】
第２セクトギア５３３の後端面から連結筒５３３ｃが後方に突出する。連結筒５３３ｃの内径は、前板３１の位置決め部３１４の外径よりもわずかに大きい。カバー５１が筐体３０の前端に取り付けられるとき、位置決め部３１４は連結筒５３３ｃ内に挿入され、第２セクトギア５３３の位置決めがなされる。
【００９３】
第２セクトギア５３３の後端面から後方にキー突起５３３ｄが突出する。キー突起５３３ｄは、連結筒５３３ｃ内に挿入された筒状シャッタ３８のシャフト３８２の先端に形成されたキー溝３８２ａと噛み合う。これにより、第２セクトギア５３３の回転は、キー突起５３３ｄとキー溝３８２ａとの間の噛み合いを通じて、筒状シャッタ３８の筒３８１に伝達される。この結果、筒３８１は、開口部３８１ａとトナー補給口３３２とが互いに連通する開放位置と、開口部３８１ａとトナー補給口３３２とが連通しない閉止位置との間で回転可能となる。
【００９４】
図３を再度参照し、中継装置６０の構造が説明される。
【００９５】
中継装置６０は、略直方体形状の筐体６１と、筐体６１の上面に配設される支持部材６２とを含む。支持部材６２は、各トナーカートリッジ２０の前端を支持するように形成される。
【００９６】
中継装置６０は、各トナーカートリッジ２０から各現像装置１２２へトナーを中継する複数本の中継ダクト（図示せず）と、各感光体ドラム１２１を清浄化する各クリーニング装置１２７及び中間転写ベルト１２５を清浄化するクリーニング装置１２８によって除去された廃トナーを案内する回収ダクト（図示せず）と、回収ダクトを通じて搬送された廃トナーを貯留する回収容器（図示せず）とを内蔵する。
【００９７】
支持部材６２は、各トナーカートリッジ２０の幅寸法と略等しい幅の支持プレート６２１と、支持プレート６２１の左右縁から上方に立設される仕切り壁６２２（図３中、５つの仕切り壁６２２が示されている）と、各支持プレート６２１の上面に配設されるシャッタ機構６２３とを含む。互いに隣接する一対の仕切り壁６２２の間には、支持空間Ｖ１が形成され、支持空間Ｖ１内にトナーカートリッジ２０の前端が挿入される。
【００９８】
トナーカートリッジ２０は、支持空間Ｖ１に水平に後方に向けてスライド式に押し込まれる。この間、シャッタ機構６２３のシャッタプレート（図示せず）は、トナーカートリッジ２０によって開かれる。トナーカートリッジ２０が前方に引き出されると、シャッタプレートに接続される付勢部材（図示せず）によって、シャッタプレートは閉止位置に戻される。基板５１４及び把持板５１２は、トナーカートリッジ２０のスライド方向に対して直交する方向に延びるので、使用者は、把持板５１２を握ってトナーカートリッジ２０を容易にスライドさせることができる。
【００９９】
図８は、支持部材６２及び第２位置にあるレバー５２を含むトナーカートリッジ２０の断面図である。図８と併せて、図３及び図７（ｃ）を参照しつつ、支持部材６２へのトナーカートリッジ２０の取り付けが説明される。
【０１００】
支持プレート６２１は、ロック孔６２１ａを含む。図７（ｃ）に示される第１位置からレバー５２を９０°時計回りに回転させると（レバー５２を第２位置まで回転させると）、第１位置にレバー５２があるとき水平方向に突出していたストッパ５３２ｂは、下方に突出こととなる。下方に突出したストッパ５３２ｂの先端は、ロック孔６２１ａに入り込む。これにより、トナーカートリッジ２０は支持プレート６２１に対してロックされることとなり、画像形成装置１０の筐体１１から引き抜くことはできなくなる。その後、レバープレート５２２を垂直に指向させるようにレバー５２を第１位置にすると、図７（ｃ）に示される位置にストッパ５３２ｂが戻り、トナーカートリッジ２０のロックが解除されることとなる。このとき、ストッパ５３２ｂは、ロック孔６２１ａと係合せず、トナーカートリッジ２０は前方に支持空間Ｖ１から引き出し可能となる。
【０１０１】
図９は、トナーカートリッジ２０及び支持部材６２の断面図である。図９（ａ）は、第１位置にあるレバー５２を含むトナーカートリッジ２０及び支持部材６２の断面図であり、図９（ｂ）は、レバー５２が第１位置にあるときの筒状シャッタ３８の筒３８１に形成された開口部３８１ａの位置を示すトナーカートリッジ２０及び支持部材６２の断面図である。図１０は、トナーカートリッジ２０及び支持部材６２の断面図である。図１０（ａ）は、第２位置にあるレバー５２を含むトナーカートリッジ２０及び支持部材６２の断面図であり、図１０（ｂ）は、レバー５２が第２位置にあるときの筒状シャッタ３８の筒３８１に形成された開口部３８１ａの位置を示すトナーカートリッジ２０及び支持部材６２の断面図である。
【０１０２】
レバー５２が第１位置にあるとき、レバープレート５２２は垂直方向を向く。このとき、第１セクトギア５３２のストッパ５３２ｂは、支持プレート６２１のロック孔６２１ａから外れ、第１セクトギア５３２の周面から右方に延びている。この時、筒状シャッタ３８の筒３８１に形成された開口部３８１ａは、左方に向き、トナー補給口３３２とは連通しない。したがって、トナーカートリッジ２０内のトナーは、トナーカートリッジ２０外に漏れ出ることはない。
【０１０３】
レバー５２が第２位置にあるとき、レバープレート５２２は水平に横臥される。このとき、第１セクトギア５３２のストッパ５３２ｂは、支持プレート６２１のロック孔６２１ａに嵌り込むように、第１セクトギア５３２の周面から下方に延びる。レバープレート５２２が水平に横臥されるようにレバー５２を回転させると、第１セクトギア５３２と噛み合う第２セクトギア５３３は筒状シャッタ３８のシャフト３８２周りに反時計回りに９０°回転する。この結果、第２セクトギア５３３と一体的に回転する筒状シャッタ３８の筒３８１に形成された開口部３８１ａは、下方に向き、トナー補給口３３２と連通する。また、スクリューフィーダ３７はトナー補給口３３２に向けてトナーを搬送する。したがって、トナーカートリッジ２０内のトナーは、スクリューフィーダ３７の回転とともに、筒状シャッタ３８の開口部３８１ａ及び筐体３０のトナー補給口３３２を介して、現像装置１２２へ補給される。このとき、ストッパ５３２ｂは、支持プレート６２１のロック孔６２１ａに嵌り込むため、トナーカートリッジ２０は画像形成装置１０の筐体１１から引き出すことはできない。
【０１０４】
図１１は、レバー５２の操作を示す。
【０１０５】
上述の如く、筐体３０の前端にカバー５０が取り付けられると、カバーの底板５１１、底板５１１の前縁から上方に延びる把持板５１２、底板５１１の左右縁から上方に延びる一対の側板５１３と、把持板５１２に対向するように延びる基板５１４との間に把持空間Ｖ０が形成される。使用者は、把持空間Ｖ０内に手又は指を挿入し、レバー５２に接触し、レバー５２を操作することができる。底板５１１、把持板５１２、一対の側板５１３及び基板５１４は、使用者の手及び／又は指を保護する役割を担い、使用者の手及び／又は指がトナーカートリッジ２０周囲の機器に接触することを防止する。把持板５１２の上縁の略右半分は、切り欠き部５１２ａが形成されている。下方に向けて窪む切り欠き部５１２ａは、レバー５２への使用者の右手の接触を容易にする。この結果、レバー５２の操作性が向上することとなる。
【０１０６】
本実施形態において、トナーカートリッジ２０が組み込まれる画像形成装置１０として、複写機が示されたが、本発明はこれに限定されるものではなく、プリンタ、ファクシミリ装置或いはシートに画像を形成可能な他の装置が画像形成装置として用いられてもよい。
【０１０７】
上述の画像形成装置１０は、像担持体として感光体ドラム１２１及び中間転写ベルト１２５を用いたが、中間転写ベルトを備えず、感光体ドラム１２１からシートに直接的に画像を転写する構造を備える画像形成装置が用いられてもよい。
【０１０８】
上述の画像形成装置１０は、カラー印刷を実行する能力を備えるが、本発明はこれに限定されるものではなく、モノクロ印刷のみを行う画像形成装置が用いられてもよい。
【０１０９】
上述の中継装置６０は、トナーカートリッジ２０を支持する支持部として用いられたが、本発明はこれに限定されるものではなく、筐体１１内に形成される任意のフレームによって、トナーカートリッジ２０が支持されてもよい。
【０１１０】
上記トナーカートリッジ２０において、底板５１１、基板５１４、把持板５１２及び一対の側板５１３が把持空間Ｖ０を形成したが、本発明はこれに限定されるものではなく、これらの板のうち一部が把持空間Ｖ０を形成してもよい。例えば、一対の側板５１３が省略されてもよい。
【０１１１】
上述のトナーカートリッジ２０のレバー５２は右方に横臥されるように形成されたが、左方に横臥されるように形成されてもよい。この場合には、切り欠き部５１２ａは、把持板５１２の上縁の略左半分によって形成されることが好ましい。
【０１１２】
上記のトナーカートリッジ２０のレバー５２は、筒状シャッタ３８の筒３８１及び第１セクトギア５３２のストッパ５３２ｂを動作させるために用いられたが、本発明はこれに限定されるものではなく、レバー５２が、筒３８１及びストッパ５３２ｂのうちいずれか一方を操作するために用いられてもよい。
【産業上の利用可能性】
【０１１３】
本発明は、カラープリンタ、プリンタ、複写機、ファクシミリ装置、これらの機能を併せ持つ複合機などの各種の画像形成装置に好適に適用可能である。
【符号の説明】
【０１１４】
１０・・・・画像形成装置
１２・・・・画像形成部
２０・・・・トナーカートリッジ
３３２・・・トナー補給口
３８・・・・筒状シャッタ（シャッタ）
５１・・・・カバー
５１１・・・底板
５１２・・・把持板
５１２ａ・・切り欠き部
５１３・・・側板
５１４・・・基板
５２・・・・レバー
５３・・・・回転機構
５３２ｂ・・ストッパ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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