(57)【要約】      （修正有）【課題】印刷媒体にＵＶインクを平滑化した状態で且つ滲まないように重ねて付着させることによる印刷品質の向上とともに、ＵＶインクを硬化させる際に伴う消費電力の低減化および熱対策の点において有効なインクジェットプリンタ、およびそのインクジェットプリンタを用いた印刷方法を提供する。【解決手段】印刷媒体２に対して左右に相対往復移動されるとともに前後に相対移動される第１キャリッジ（印刷ユニット６０）と、第１キャリッジに搭載され印刷媒体２に向けて紫外線を照射して印刷媒体２に付着したＵＶインクを仮硬化させるＵＶＬＥＤユニットと、印刷媒体２に対して左右に相対往復移動されるとともに前後に相対移動され、印刷媒体２に向けて紫外線を照射してＵＶＬＥＤユニットにより仮硬化されたＵＶインクを本硬化させるＵＶランプユニット（照射ユニット８０）とを備える。【選択図】図１
2010023285.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷ヘッドを媒体支持部材により支持された印刷媒体に対向させた状態で前記印刷媒体に対して相対移動させながら前記印刷ヘッドからインクを吐出して前記印刷媒体の表面に所望のプリントを施すインクジェットプリンタにおいて、
前記印刷ヘッドを前記媒体支持部材と対向させて搭載し、前記印刷媒体に対して第１の方向に相対往復移動されるとともに前記第１の方向に直交する第２の方向に相対移動される移動部材と、
前記媒体支持部材と対向して前記移動部材に搭載され、前記印刷媒体に向けて紫外線を照射して前記印刷媒体に付着したインクを仮硬化させる第１紫外線照射装置と、
前記媒体支持部材と対向して配置され、前記印刷媒体に対して前記第１の方向に相対往復移動されるとともに前記第２の方向に相対移動され、前記印刷媒体に向けて紫外線を照射して前記第１紫外線照射装置により仮硬化された前記インクを本硬化させる第２紫外線照射装置とを備えて構成され、
前記第２紫外線照射装置は、前記移動部材に対して前記第１の方向に独立して相対往復移動可能であることを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項２】
前記第２紫外線照射装置は、前記移動部材とともに前記印刷媒体に対して前記第２の方向に相対移動されることを特徴とする請求項１に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項３】
前記第２紫外線照射装置は、前記移動部材に対して前記第２の方向にも独立して相対移動可能であることを特徴とする請求項１に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項４】
前記第２紫外線照射装置は、前記移動部材の前記印刷媒体に対する前記第１の方向の相対移動速度以上の相対移動速度で、前記印刷媒体に対して前記第１の方向に相対移動されることを特徴とする請求項１〜３のいずれかに記載のインクジェットプリンタ。
【請求項５】
前記第２紫外線照射装置は、前記印刷媒体に対する前記第２の方向の紫外線照射幅よりも小さな幅毎に、前記印刷媒体に対して前記第２の方向に相対移動されることを特徴とする請求項１〜４のいずれかに記載のインクジェットプリンタ。
【請求項６】
前記第２紫外線照射装置は、前記第１紫外線照射装置により仮硬化されたインクを本硬化させるために必要な紫外線の照射強度を設定可能であるとともに、紫外線の照射をＯＮ／ＯＦＦ制御可能である第１光源を備えて構成されたことを特徴とする請求項１〜５のいずれかに記載のインクジェットプリンタ。
【請求項７】
前記第１光源は、キセノンランプもしくは発光ダイオードを用いて構成されたことを特徴とする請求項６に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項８】
前記第１紫外線照射装置は、前記キャリッジ上において前記第１の方向における前記印刷ヘッドの両側に配設されることを特徴とする請求項１〜７のいずれかに記載のインクジェットプリンタ。
【請求項９】
前記第１紫外線照射装置は、前記印刷媒体に付着したインクを仮硬化させるために必要な紫外線の照射強度を設定可能であるとともに、紫外線の照射をＯＮ／ＯＦＦ制御可能である第２光源を備えて構成されたことを特徴とする請求項１〜８のいずれかに記載のインクジェットプリンタ。
【請求項１０】
前記第２光源は、発光ダイオードを用いて構成されたことを特徴とする請求項９に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項１１】
前記請求項１に記載のインクジェットプリンタを用いて行う印刷方法であって、
前記媒体支持部材に支持された印刷媒体に対して前記移動部材を前記第１の方向に相対移動させながら、前記印刷ヘッドからインクを吐出させて前記印刷媒体に付着させるとともに、前記第１紫外線照射装置から紫外線を照射して前記印刷媒体に付着したインクを仮硬化させる仮硬化作動を行うステップと、
前記第２の紫外線照射装置の前記第２の方向位置が前記第１紫外線照射装置により仮硬化された前記インクの前記第２の方向位置となるように、前記第２紫外線照射装置を前記印刷媒体に対して前記第２の方向に相対移動させ、前記第２紫外線照射装置を前記印刷媒体に対して前記第１の方向に相対移動させながら紫外線を照射して仮硬化された前記インクを本硬化させる本硬化作動を行うステップとを有することを特徴とする印刷方法。
【請求項１２】
前記第２紫外線照射装置は、前記移動部材と前記第２の方向に一定間隔を置いて配置され、前記移動部材とともに前記印刷媒体に対して前記第２の方向に相対移動されるように構成され、
前記本硬化作動を行うステップにおいて、
前記印刷媒体の印刷領域において最初の前記仮硬化作動を行った後、前記移動部材および前記第２紫外線照射装置が前記印刷媒体に対して前記第２の方向に前記一定間隔分相対移動したときに、最初の前記本硬化作動を行い、
最初の前記本硬化作動を行った後、前記移動部材および前記第２紫外線照射装置が前記印刷媒体に対して前記第２の方向に相対移動する毎に前記本硬化作動を行い、
前記印刷領域において最後の前記仮硬化作動を行った後、前記移動部材および前記第２紫外線照射装置が前記印刷媒体に対して前記第２の方向に前記一定間隔分相対移動して前記本硬化作動を行ったときに、前記第２紫外線照射装置の作動を停止させて前記印刷領域に対する印刷が終了されることを特徴とする請求項１１に記載の印刷方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷媒体に付着させたインクを紫外線照射により硬化させて印刷を行うインクジェットプリンタ、およびそのインクジェットプリンタを用いた印刷方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、プラテン上に載置させた印刷媒体に対して、プラテンと対向して配設された印刷ヘッドを左右に往復移動させながら、印刷ヘッドからインクを吐出させて印刷媒体に印刷を施すインクジェットプリンタが知られている。このようなインクジェットプリンタには、紫外線が照射されることにより硬化する性質を有した紫外線硬化型インク（以下、これをＵＶインクという）を、印刷ヘッドから吐出させて印刷媒体に印刷を行うものがある。このＵＶインクは、耐候性および耐水性に優れているため、印刷物を例えば屋外広告宣伝ビラ等に用いることが可能となり、水溶性インクを用いた場合と比較して印刷物の使用用途が格段に広がるという利点がある。
【０００３】
ところで、ＵＶインクを吐出させて印刷を行うインクジェットプリンタには、印刷媒体に付着したＵＶインクに紫外線を照射して硬化させるための紫外線照射装置が設けられている。近年、この紫外線照射装置における紫外線を発光させる光源として、紫外線発光ダイオード（以下、これをＵＶＬＥＤという）を用いたインクジェットプリンタが開発されている（例えば、特許文献１および特許文献２を参照）。
【０００４】
図９(ａ）に示すように、従来の印刷ユニット５００は、内部にＵＶＬＥＤが配設され、下方に位置した印刷媒体５０１に向けて紫外線を照射可能に構成された一対の紫外線照射装置５２０，５２０が、印刷ヘッド５１０の往復移動方向における両側に一対となって固定配設されている。印刷媒体５０１の印刷ライン５０８に印刷を施すときには、印刷ユニット５００を印刷ライン５０８の上方で所定のパス数だけ往復移動させながら、印刷ヘッド５１０の各ノズルからＵＶインクを吐出させて所望のパターンで印刷ライン５０８に重ねて付着させる。このとき、一対の紫外線照射装置５２０，５２０から、ＵＶインクを完全に硬化可能な強度の紫外線が照射され、印刷ライン５０８に付着したＵＶインクが硬化、定着されて印刷が施される。
【０００５】
ところが、このように印刷ライン５０８に印刷を施す途中段階において、図９(ｂ）に示すように、完全に硬化された完全硬化インク５１１の上に、硬化されていない未硬化インク５１２が重なって付着すると、完全硬化インク５１１と未硬化インク５１２とが混ざり合って滲むことがない反面、完全硬化ＵＶインク５１１が未硬化ＵＶインク５１２を弾くため、未硬化ＵＶインク５１２が完全硬化ＵＶインク５１１の表面で粒状に盛り上がった状態のまま紫外線が照射されて硬化されることがあった。一方、図９(ｃ）に示すように、先の未硬化インク５１３の上に、後の未硬化インク５１４が重なって付着すると、後の未硬化インク５１４は先の未硬化インク５１３と混ざり合って混合インク５１５となって滲んだ状態となり、この状態で紫外線が照射されて硬化されることがあった。
【０００６】
そこで、印刷ユニット５００の往復移動方向と垂直な方向に印刷ユニット５００と一定間隔を置いて配置され、印刷ユニット５００の往復移動方向における印刷媒体５０１の印刷範囲全体に亘って紫外線を照射可能な放電ランプを備えたインクジェットプリンタも知られている（例えば、特許文献３を参照）。このインクジェットプリンタによると、印刷ライン５０８に付着した直後のＵＶインクを、一対の紫外線照射装置５２０，５２０により滲み等が生じない程度に硬化しておき、印刷ライン５０８（印刷媒体５０１）を印刷ユニット５００および放電ランプに対して相対移動させて、滲み等が生じない程度に硬化させたＵＶインクを放電ランプにより完全に硬化させるようにしている。
【特許文献１】特開２００６‐２７２３６号公報
【特許文献２】特開２００４‐１８８９２０号公報
【特許文献３】特開２００５‐１０４１０８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
このように印刷ヘッドの両側に配設した一対の紫外線照射装置と、印刷ヘッドの往復移動方向における印刷範囲全体に亘って紫外線を照射可能な放電ランプとを備えたインクジェットプリンタによれば、一対の紫外線照射装置により印刷媒体に付着したＵＶインクの滲みを防ぐとともに、放電ランプにより印刷媒体に付着した全ＵＶインクを確実に硬化させることができる。しかしながら、印刷範囲全体に亘って紫外線を照射可能な放電ランプを、大型のインクジェットプリンタに適用しようとする場合、多数の放電ランプ、又は特注の長い放電ランプが必要となり、そのため、放電ランプを点灯させるための消費電力が多大なものになるという問題があった。また、この場合、放電ランプによる発熱量が多くなるため、熱対策を新たに講じる必要があるという問題があった。
【０００８】
また、ＵＶインクには、紫外線が照射されて硬化されるときにインク自体の体積が収縮する硬化収縮を伴うものがあり、このように硬化収縮を伴うＵＶインクでは、硬化収縮によって硬化部分のインクがその周囲の未硬化部分のインクを引き込む現象が起き、この現象のために印刷物の表面に凹凸（硬化縞）が生じ、これが光縞の原因の一つとなり、印刷品質を低下させるという問題があった。
【０００９】
本発明はこのような課題に鑑みてなされたものであり、印刷媒体にＵＶインクを平滑化した状態で且つ滲まないように重ねて付着させることによる印刷品質の向上とともに、ＵＶインクを硬化させる際に伴う消費電力の低減化および熱対策の点において有効なインクジェットプリンタ、およびそのインクジェットプリンタを用いた印刷方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記の目的を達成するため、第１の本発明は、印刷ヘッドを媒体支持部材（例えば、実施形態における載置台１２）により支持された印刷媒体に対向させた状態で前記印刷媒体に対して相対移動させながら前記印刷ヘッドからインクを吐出して前記印刷媒体の表面に所望のプリントを施すインクジェットプリンタであり、前記印刷ヘッドを前記媒体支持部材と対向させて搭載し、前記印刷媒体に対して第１の方向に相対往復移動されるとともに前記第１の方向に直交する第２の方向に相対移動される移動部材（例えば、実施形態における第１キャリッジ６３）と、前記媒体支持部材と対向して前記移動部材に搭載され、前記印刷媒体に向けて紫外線を照射して前記印刷媒体に付着したインクを仮硬化させる第１紫外線照射装置（例えば、実施形態における右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒ、左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌ）と、前記媒体支持部材と対向して配置され、前記印刷媒体に対して前記第１の方向に相対往復移動されるとともに前記第２の方向に相対移動され、前記印刷媒体に向けて紫外線を照射して前記第１紫外線照射装置により仮硬化された前記インクを本硬化させる第２紫外線照射装置（例えば、実施形態におけるＵＶランプユニット８２）とを備え、前記第２紫外線照射装置は前記移動部材に対して前記第１の方向に独立して相対往復移動可能に構成される。
【００１１】
上記構成のインクジェットプリンタにおいて、前記第２紫外線照射装置は前記移動部材とともに前記印刷媒体に対して前記第２の方向に相対移動されるように構成することができる。また、前記第２紫外線照射装置は前記移動部材に対して前記第２の方向にも独立して相対移動可能に構成してもよい。
【００１２】
上記構成のインクジェットプリンタにおいて、前記第２紫外線照射装置は、前記移動部材の前記印刷媒体に対する前記第１の方向の相対移動速度以上の相対移動速度で、前記印刷媒体に対して前記第１の方向に相対移動されることが好ましい。また、前記第２紫外線照射装置は、前記印刷媒体に対する前記第２の方向の紫外線照射幅よりも小さな幅毎に、前記印刷媒体に対して前記第２の方向に相対移動されることが好ましい。
【００１３】
上記構成のインクジェットプリンタにおいて、前記第２紫外線照射装置は、前記第１紫外線照射装置により仮硬化されたインクを本硬化させるために必要な紫外線の照射強度を設定可能であるとともに、ＯＮ／ＯＦＦ制御可能である第１光源を備えて構成されることが好ましい。なお、前記第１光源は、好ましくはキセノンランプもしくは発光ダイオードを用いて構成される。
【００１４】
上記構成のインクジェットプリンタにおいて、前記第１紫外線照射装置は、前記移動部材上において前記第１の方向における前記印刷ヘッドの両側に配設されることが好ましい。
【００１５】
上記構成のインクジェットプリンタにおいて、前記第１紫外線照射装置は、前記印刷媒体に付着したインクを仮硬化させるために必要な紫外線の照射強度を設定可能であるとともに、ＯＮ／ＯＦＦ制御可能である第２光源（例えば、実施形態におけるＵＶＬＥＤ７２）を備えて構成されることが好ましい。なお、前記第２光源は、好ましくは発光ダイオードを用いて構成される。
【００１６】
上記目的を達成するため、第２の本発明は、上記構成のインクジェットプリンタを用いて行う印刷方法であり、前記媒体支持部材に支持された印刷媒体に対して前記移動部材を前記第１の方向に相対移動させながら前記印刷ヘッドからインクを吐出させて前記印刷媒体に付着させるとともに、前記第１紫外線照射装置から紫外線を照射して前記印刷媒体に付着したインクを仮硬化させる仮硬化作動を行うステップと、前記第２の紫外線照射装置の前記第２の方向位置が前記第１紫外線照射装置により仮硬化された前記インクの前記第２の方向位置となるように、前記第２紫外線照射装置を前記印刷媒体に対して前記第２の方向に相対移動させ、前記第２紫外線照射装置を前記印刷媒体に対して前記第１の方向に相対移動させながら紫外線を照射して仮硬化された前記インクを本硬化させる本硬化作動を行うステップとを有する。
【００１７】
上記印刷方法において、前記第２紫外線照射装置が前記移動部材と前記第２の方向に一定間隔を置いて配置され、前記移動部材とともに前記印刷媒体に対して前記第２の方向に相対移動されるように構成されたインクジェットプリンタを用いて行う印刷方法であって、前記本硬化作動を行うステップは、前記印刷媒体の印刷領域において最初の前記仮硬化作動を行った後、前記移動部材および前記第２紫外線照射装置が前記印刷媒体に対して前記第２の方向に前記一定間隔分相対移動したときに最初の前記本硬化作動を行い、最初の前記本硬化作動を行った後、前記移動部材および前記第２紫外線照射装置が前記印刷媒体に対して前記第２の方向に相対移動する毎に前記本硬化作動を行い、前記印刷領域において最後の前記仮硬化作動を行った後、前記移動部材および前記第２紫外線照射装置が前記印刷媒体に対して前記第２の方向に前記一定間隔分相対移動して前記本硬化作動を行ったときに前記第２紫外線照射装置の作動を停止させて前記印刷領域に対する印刷が終了されることが好ましい。
【発明の効果】
【００１８】
第１の本発明に係るインクジェットプリンタによれば、印刷媒体に付着した直後のインクに対して第１紫外線照射装置により該インクを仮硬化させる光量の紫外線を照射して、該インクを印刷媒体もしくは他のインク上で時間経過に伴って平滑化し、且つ接した他のインクと混ざり合って滲まないゲル状の仮硬化状態にすることができる。そのため、仮硬化させたインク上に新たなインクを重ねて付着させる場合に、新たなインクが仮硬化させたインク上で弾かれることなく時間経過に伴って平滑化するとともに、インク同士が混ざり合って滲むことがない。したがって、印刷媒体に仮硬化させたインクを平滑化した状態で且つ滲まないように重ねて付着させ、第２紫外線照射装置により該インクを本硬化させる光量の紫外線を照射することによって該インクを完全に硬化させて印刷媒体に固定させることができ、印刷品質を向上させることが可能となる。また、上述のように印刷媒体に付着したインクを段階的に硬化させるため、硬化収縮を伴うインクを用いた場合でも、インクを一度の紫外線照射によって完全に硬化させるときと比べて、硬化収縮による影響を低減させることができ、印刷品質を向上させることが可能となる。
【００１９】
また、第２紫外線照射装置は、印刷媒体に対して相対往復移動しながらインクを本硬化させるように構成されるため、往復移動方向における印刷範囲全体に亘って設けられる紫外線照射装置と比べて、紫外線光源の数を低減させることができ、その結果、インクを本硬化させる際に伴う消費電力の低減化を図ることができるとともに、発熱量が低減されるため熱対策を新たに講じることが不要となる。また、第２紫外線照射装置が設けられて構成されるので、第１紫外線照射装置の光源においてインクを完全に硬化させるための高出力が不要となり光源の発熱量が低減されるため、第１紫外線照射装置の光源における熱対策を簡略化でき、例えば、冷却効率の高い水冷機構から、水冷機構よりも冷却効率が低い反面、構造が簡単な空冷機構に変更することが可能となり、装置自体のコストダウンを図ることができる。
【００２０】
上記インクジェットプリンタにおいて、第２紫外線照射装置は移動部材とともに印刷媒体に対して前記第２の方向に相対移動されるように構成されることが好ましい。このように構成すると、移動部材および第２紫外線照射装置の印刷媒体に対する前記第２の方向への相対移動を一つの移動機構によって行うことができ、移動部材および第２紫外線照射装置にそれぞれ当該移動機構を設けることが不要となり、装置自体の小型化およびコストダウンを図ることができる。また、第２紫外線照射装置は移動部材に対して前記第２の方向にも独立して相対移動可能に構成してもよい。このように構成した場合には、第２紫外線照射装置による紫外線の照射タイミングをより任意に制御することが可能となる。
【００２１】
上記インクジェットプリンタにおいて、第２紫外線照射装置は、移動部材の印刷媒体に対する前記第１の方向の相対移動速度以上の相対移動速度で、印刷媒体に対して前記第１の方向に相対移動されることが好ましい。また、第２紫外線照射装置は、印刷媒体に対する前記第２の方向の紫外線照射幅よりも小さな幅毎に、印刷媒体に対して前記第２の方向に相対移動されることが好ましい。このように構成した場合には、第２紫外線照射装置による紫外線の照射漏れを防ぎ、印刷媒体に付着した全インクを確実に硬化させて定着させることができる。
【００２２】
上記インクジェットプリンタにおいて、第２紫外線照射装置は、第１紫外線照射装置により仮硬化されたインクを本硬化させるために必要な紫外線の照射強度を設定可能であるとともに、ＯＮ／ＯＦＦ制御可能である第１光源を備えて構成されることが好ましい。なお、第１光源は、好ましくはキセノンランプもしくは発光ダイオードを用いて構成される。このように構成した場合、第２紫外線照射装置が待機状態のときにはＯＦＦ状態に制御することで、インクを本硬化させる際に伴う消費電力の低減化および光源の長寿命化を図ることができる。
【００２３】
上記インクジェットプリンタにおいて、第１紫外線照射装置は、移動部材上において前記第１の方向における印刷ヘッドの両側に配設されることが好ましい。このように構成した場合には、移動部材の印刷媒体に対する前記第１の方向の相対往復移動において、往動および復動の両移動時に印刷ヘッドおよび第１紫外線照射装置により印刷媒体へのインクの吐着、および付着したインクの仮硬化を行うことができるため、印刷スピードの向上を図ることができる。
【００２４】
上記インクジェットプリンタにおいて、第１紫外線照射装置は、前記印刷媒体に付着したインクを仮硬化させるために必要な紫外線の照射強度を設定可能であるとともに、ＯＮ／ＯＦＦ制御可能である第２光源を備えて構成されることが好ましい。なお、前記第２光源は、好ましくは発光ダイオードを用いて構成される。このように構成した場合、発光ダイオードは、供給電流値が変化すると同時に、紫外線の照射強度が追従して変化する。そのため、ＯＮ／ＯＦＦ制御に対してタイムラグをほとんど生じることなく、所望の照射強度の紫外線をインクに照射可能となる。また、発光ダイオードは、小型および軽量であるため、印刷ヘッドの移動精度および移動速度への影響を抑えることができ、その結果、印刷品質を向上させることができる。
【００２５】
第２の本発明に係る印刷方法によれば、移動部材を前記第１の方向に相対移動させながら印刷ヘッドからインクを吐出させて印刷媒体に付着させるとともに、第１紫外線照射装置から紫外線を照射して印刷媒体に付着したインクを仮硬化させる仮硬化作動を行うステップと、第２紫外線照射装置を印刷媒体に対して前記第１の方向に相対移動させながら紫外線を照射して仮硬化されたインクを本硬化させる本硬化作動を行うステップと有している。この場合、印刷媒体に付着した直後のインクに対して第１紫外線照射装置により該インクを仮硬化させる光量の紫外線を照射して、該インクを印刷媒体もしくは他のインク上で時間経過に伴って平滑化し、且つ接した他のインクと混ざり合って滲まないゲル状の仮硬化状態にすることができる。そのため、仮硬化させたインク上に新たなインクを重ねて付着させる場合に、新たなインクが仮硬化させたインク上で弾かれることなく時間経過に伴って平滑化するとともに、インク同士が混ざり合って滲むことがない。したがって、印刷媒体に仮硬化させたインクを平滑化した状態で且つ滲まないように重ねて付着させ、第２紫外線照射装置により該インクを本硬化させる光量の紫外線を照射することによって該インクを完全に硬化させて印刷媒体に固定させることができ、印刷品質を向上させることが可能となる。また、上述のように印刷媒体に付着したインクを段階的に硬化させるため、硬化収縮を伴うインクを用いた場合でも、インクを一度の紫外線照射によって完全に硬化させるときと比べて、硬化収縮による影響を低減させることができ、印刷品質を向上させることが可能となる。
【００２６】
上記印刷方法において、本硬化作動を行うステップは、印刷媒体の印刷領域において最初の仮硬化作動を行った後、移動部材および第２紫外線照射装置が印刷媒体に対して前記第２の方向に一定間隔分相対移動したときに最初の本硬化作動を行い、最初の本硬化作動を行った後、移動部材および第２紫外線照射装置が印刷媒体に対して第２の方向に相対移動する毎に本硬化作動を行い、印刷領域において最後の仮硬化作動を行った後、移動部材および第２紫外線照射装置が印刷媒体に対して前記第２の方向に前記一定間隔分相対移動して本硬化作動を行ったときに第２紫外線照射装置の作動を停止させて印刷領域に対する印刷が終了されることが好ましい。このようにすると、第２紫外線照射装置による紫外線の照射漏れを防ぐことができ、印刷媒体に付着した全インクを確実に硬化させて定着させることが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２７】
以下、図面を参照しながら本発明の好ましい実施形態について説明する。本発明を適用したインクジェットプリンタの一例として、テーブル上に固定保持された印刷媒体に対して印刷ユニットを水平面内の直交二軸（Ｘ軸‐Ｙ軸）方向に移動させて印刷媒体に所望の印刷を行うインクジェットプリンタ１を、斜め前方から見た斜視図を図１に示す。なお、説明の便宜上、図中に示す前後、左右および上下と書いた矢印の方向を、以下の説明においてそれぞれ前後方向、左右方向および上下方向とする。
【００２８】
インクジェットプリンタ１は、印刷媒体２を載置保持する支持テーブル１１の左右に前後に延びて前後移動機構２０，３０が設けられてなる支持部１０と、支持テーブル１１の上方に左右に延びて設けられる印刷部５０と、インクジェットプリンタ１の作動全体を制御するコントロールユニット１００とから構成される。
【００２９】
支持テーブル１１は、サイズの大きな平板状（シート状）の印刷媒体２を受容保持可能なように、サイズの大きな矩形状の載置台１２を備えており、載置台１２の表面に形成された多数の小孔を介して負圧吸引して載置台１２の上に印刷媒体２を固定保持するように構成されている。また、支持テーブル１１は、下方に延びた複数の脚１３を有しており、床面上の所定高さ位置に載置台１２が設定される。支持テーブル１１の左右側面には、前後に水平に延びるガイドレール１５，１６が取り付けられている（図２(ａ）を参照）。
【００３０】
支持テーブル１１の左右に設けられる前後移動機構２０，３０は、公知の種々の移動機構を用いることができるが、例えば、図２(ａ）に示すように、支持テーブル１１の左右側端に前後に離れて回転自在に支持される駆動スプロケット２１，３１および従動スプロケット２２，３２と、ガイドレール１５，１６の上下面に形成されたガイド溝（図示せず）に嵌合される複数の上下一対のガイドローラ４１，４６を有し、ガイドレール１５，１６に沿って前後にスライド移動可能な係止部材４０，４５と、駆動スプロケット２１，３１と従動スプロケット２２，３２とに巻き掛けられ、両端部２３ａ，３３ａが係止部材４０，４５を介して連結されてそれぞれリング状に形成される歯付ベルト２３，３３とから構成される。係止部材４０，４５の上面には、上下に貫通する係合孔４２，４７および４３，４８が前後に所定間隔をおいて形成されている。
【００３１】
駆動スプロケット２１，３１は、図２(ｂ）に示すように、駆動シャフト２５を介して連結されている。駆動シャフト２５の中央には駆動ギヤ２６が取り付けられており、これに駆動ギヤ列２８ａ，２８ｂが図示のように噛合して設けられている。駆動ギヤ２８ａは駆動モータ２７により回転駆動されるもので、これにより駆動ギヤ２６および駆動シャフト２５を介して左右の駆動スプロケット２１，３１が同期して回転駆動され、左右の歯付ベルト２３，３３を前後移動させて左右の係止部材４０，４５を同期して前後移動させることができる。このように同期して前後移動される左右の係止部材４０，４５の上に、印刷部５０が取り付けられ、印刷部５０全体が前後移動されるようになっている。
【００３２】
印刷部５０は、図１に示すように、支持テーブル１１の上方に左右に延びて取り付けられる長尺状の第１ガイドバー部材５１と、第１ガイドバー部材５１に沿って移動可能に取り付けられる印刷ユニット６０と、第１ガイドバー部材５１の前方に支持テーブル１１の上方に左右に延びて取り付けられる長尺状の第２ガイドバー部材５５と、第２ガイドバー部材５５に沿って移動可能に取り付けられる照射ユニット８０とを主体に構成される。
【００３３】
第１ガイドバー部材５１は、図２(ａ）に示すように、下面に左右に所定間隔（左右の係止部材４０，４５の間隔に対応）をおいて下方に突出する一対の係止突起５３ａ，５３ｂが形成されている。これら係止突起５３ａ，５３ｂを左右の係止部材４０，４５の上面に形成された係合孔４３，４８に嵌合させて第１ガイドバー部材５１が取り付けられ、この結果、左右の係止部材４０，４５が上述したように同期して前後移動されると第１ガイドバー部材５１が一緒に前後移動される。第１ガイドバー部材５１の前面には、左右に延びる第１ガイドレール５２が設けられており（図３を参照）、この第１ガイドレール５２にガイドされて左右に移動可能となって第１ガイドバー部材５１に印刷ユニット６０が取り付けられている。
【００３４】
印刷ユニット６０は、図１および図３に示すように、印刷ヘッド６２、第１キャリッジ６３並びに左右一対の右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒおよび左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌを主体に構成され、外周部がカバー６１によって覆われている。印刷ヘッド６２は、例えばマゼンタ(Ｍ)、イエロー(Ｙ)、シアン(Ｃ)、ブラック(Ｋ)およびクリア(Ｔ）の各色のＵＶインクに対応した印刷ヘッド６２Ｍ，６２Ｙ，６２Ｃ，６２Ｋ，６２Ｔから構成される。各印刷ヘッド６２の下面には、ＵＶインクを下方に向けて吐出可能な多数のノズル（図示せず）が形成されており、このノズルが形成された面が印刷媒体２と所定のギャップを隔てて対向するように第１キャリッジ６３に固定支持されている。
【００３５】
第１ガイドバー部材５１の左端部にはメンテナンスステーション５４が設けられている。メンテナンスステーション５４は、印刷ユニット６０をこの内部に移動させて印刷ヘッド６２のノズル吸引、クリーニング等を行う装置を有している。メンテナンスステーション５４の上面にはインクステーション５８が設けられている。インクステーション５８は、各色ＵＶインクのインクカートリッジ５９Ｍ，５９Ｙ，５９Ｃ，５９Ｋ，５９Ｔを有しており、色ごとにインクカートリッジ５９と印刷ヘッド６２とが管路（図示せず）を介して連通し、適宜インクカートリッジ５９から印刷ヘッド６２にＵＶインクが送られる。
【００３６】
なお、ＵＶインクは、紫外線を受けて硬化するタイプのインクであり、紫外線量の大小に応じて硬化の度合が異なり、少量の紫外線を照射することによりゲル状（半硬化状態）となり（以下、これを仮硬化という）、さらに紫外線の照射量を増やすと完全に硬化する（以下、これを本硬化という）。
【００３７】
第１キャリッジ６３は、印刷ヘッド６２、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒおよび左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌの取付ベースとなっており、後面に形成された左右ガイド６５が第１ガイドレール５２に嵌合して左右にスライド移動可能に支持され、第１左右移動機構（図示せず）により印刷ヘッド６２、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒおよび左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌを搭載した状態で左右移動される。なお、上記第１左右移動機構は、公知の種々の移動機構を用いることができるため、本明細書において詳細図示は省略するが、例えば、第１ガイドバー部材５１の左端側と右端側にそれぞれ回転自在に設けた駆動プーリおよび従動プーリ（タイミングプーリ）と、駆動プーリを回転駆動する駆動モータと、駆動プーリと従動プーリとに巻き掛けられた無端ベルト（タイミングベルト）とからなり、無端ベルトの中間部に第１キャリッジ６３を固定して構成することができる。
【００３８】
右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒおよび左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌは、図３および図４に示すように、ケース７１および複数のＵＶＬＥＤ７２を主体に左右一対に構成され、下方に開口した矩形箱状のケース７１内にＵＶＬＥＤ７２が複数並んで下方に紫外線を照射可能に収容されて、印刷ヘッド６２の左右両側に一対となって第１キャリッジ６３に固定支持される。ケース７１内におけるＵＶＬＥＤ７２の配置構成には、種々の構成形態があり適宜な構成を用いることができるが、本実施形態では、６つのＵＶＬＥＤ７２を前後方向に直線状に並べてケース７１内に収容されたユニット構成を例示している。
【００３９】
ＵＶＬＥＤ７２は、紫外線を発光するＵＶＬＥＤチップ７２ａおよび集光レンズ７２ｂを主体に構成され、ＵＶＬＥＤチップ７２ａにより発行された紫外線が集光レンズ７２ｂによって集光されて一定の照射角度となりケース７１の下方開口から下方に向けて照射される。ＵＶＬＥＤチップ７２ａは、後述するコントローラー１０３によって供給電流値が制御され、ＯＮ状態とＯＦＦ状態との切り替えが瞬時に可能（ＯＮ／ＯＦＦ制御可能）であるとともに、印刷媒体２に付着した未硬化のＵＶインクを仮硬化させるために必要な照射強度の紫外線が照射可能である。
【００４０】
第２ガイドバー部材５５は、図２(ａ）に示すように、上記第１ガイドバー部材５１と同様に、下面に左右に所定間隔（左右の係止部材４０，４５の間隔に対応）をおいて下方に突出する一対の係止突起５６ａ，５６ｂが形成されている。これら係止突起５６ａ，５６ｂを左右の係止部材４０，４５の上面に形成された係合孔４２，４７に嵌合させて第２ガイドバー部材５５が取り付けられ、この結果、左右の係止部材４０，４５が上述したように同期して前後移動されると第１ガイドバー部材５１とともに第２ガイドバー部材５５が一緒に前後移動される。なお、第１ガイドバー部材５１と第２ガイドバー部材５５との前後間隔（係止部材４０，４５における係合孔４２，４７と係合孔４３，４８との前後間隔）は任意に設定可能である。第２ガイドバー部材５５の前面には、左右に延びる第２ガイドレール５７が設けられており（図５を参照）、この第２ガイドレール５７にガイドされて左右に移動可能となって第２ガイドバー部材５５に照射ユニット８０が取り付けられている。
【００４１】
照射ユニット８０は、図１および図５に示すように、ＵＶランプユニット８２および第２キャリッジ８５を主体に構成され、外周部がカバー８１によって覆われている。ＵＶランプユニット８２は、下方に開口した矩形箱状のケース８３内にＵＶランプ（図示せず）が下方に紫外線を照射可能に収容され、第２キャリッジ８５に固定支持される。また、ＵＶランプユニット８２は、前後方向の紫外線照射幅（ＵＶランプにより印刷媒体２が照射される前後方向の照射範囲）が、印刷媒体２に対する前後方向の１回の相対移動量（相対送り量）よりも大きくなるように設定される。すなわち、ＵＶランプユニット８２（ＵＶランプ）は、前後方向において印刷媒体２に対し紫外線照射幅Ａと相対移動量Ｙとが、（紫外線照射幅Ａ）＞（相対移動量Ｙ）の関係を満たすように制御される。
【００４２】
上記ＵＶランプは、後述するコントローラー１０３によって供給電流値が制御され、ＯＮ状態とＯＦＦ状態との切り替えが瞬時に可能（ＯＮ／ＯＦＦ制御可能）であるとともに、印刷媒体２に付着した仮硬化された状態のＵＶインクを本硬化させるために必要な照射強度の紫外線が照射可能であり、例えば、キセノンランプ（キセノンフラッシュランプ）もしくはＵＶＬＥＤ等を用いて構成される。
【００４３】
第２キャリッジ８５は、ＵＶランプユニット８２の取付ベースとなっており、後面に形成された左右ガイド８６が第２ガイドレール５７に嵌合して左右にスライド移動可能に支持され、第２左右移動機構（図示せず）によりＵＶランプユニット８２を搭載した状態で左右移動される。なお、第２左右移動機構は、上記第１左右移動機構と同様に、例えば、第２ガイドバー部材５５の左端側と右端側にそれぞれ回転自在に設けた駆動プーリおよび従動プーリ（タイミングプーリ）と、駆動プーリを回転駆動する駆動モータと、駆動プーリと従動プーリとに巻き掛けられた無端ベルト（タイミングベルト）とからなり、無端ベルトの中間部に第２キャリッジ８５を固定して構成することができる。
【００４４】
また、第２キャリッジ８５は、第１キャリッジ６３の左右移動の速度以上の速度で、第２ガイドレール５７に沿って左右移動される。すなわち、第２キャリッジ８５に搭載されたＵＶランプユニット８２（ＵＶランプ）の左右移動速度ｖと第１キャリッジ６３に搭載された印刷ヘッド６２の左右移動速度Ｖとが、（ＵＶランプの左右移動速度ｖ）≧（ヘッドの左右移動速度Ｖ）の関係を満たすように制御される。
【００４５】
コントロールユニット１００は、支持テーブル１１の前端部に設置されており、操作パネル１０１、停止ボタン１０２およびコントローラー１０３を主体に構成される。操作パネル１０１には、インクジェットプリンタ１の作動を操作する操作ボタン（図示せず）、および稼動状況を表示する表示パネル（図示せず）等が設けられている。停止ボタン２２は、押圧操作されることによってその信号がコントローラー１０３に入力され、インクジェットプリンタ１の作動を停止させるボタンである。
【００４６】
コントローラー１０３は、インクジェットプリンタ１の各機構を含む装置全体の作動を制御する制御装置であり、前後移動機構２０，３０による第１ガイドバー部材５１および第２ガイドバー部材５５の前後移動制御、第１左右移動機構による第１キャリッジ６３の左右移動制御、印刷ヘッド６２からのインク吐出制御、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒおよび左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌ（ＵＶＬＥＤ７２）から照射される紫外線の照射制御、第２左右移動機構による第２キャリッジ８５の左右移動制御、並びにＵＶランプユニット８２から照射される紫外線の照射制御などを行い、支持テーブル１１に固定保持された印刷媒体２に対する印刷を制御するように構成される。また、コントローラー１０３は、操作パネル１０１を介して印刷媒体２の種類、印刷パターンなどの各種情報が入力される。なお、「印刷パターン」とは、例えば、dpi値で表示された解像度およびパス数（印刷媒体２上の同一点を印刷ヘッド６２が通過する回数）などを組み合わせてなり、オペレータが要求する印刷品質を示すものである。一般に、解像度およびパス数が大きくなると印刷品質が向上する反面、印刷に要する時間が長くなる。
【００４７】
次に、このように構成されるインクジェットプリンタ１を用いて白色の印刷媒体２に印刷を施す方法、特にコントローラー１０３による制御手順について、図６〜８を用いて説明する。なお、印刷開始前において、印刷部５０は支持テーブル１１の前端部に位置し、印刷ユニット６０および照射ユニット８０は、図６(ａ）に示すように、印刷媒体２の右端部より右方の位置（以下、これをホームポジションという）に位置しており、印刷媒体２の表面において端部まで（余白無く）ＵＶインクを付着させて印刷を施す場合を例示している。
【００４８】
ステップ１において、印刷媒体２は、載置台１２上の原点位置に載置され、真空吸着されることによって載置台１２に固定保持される。そして、オペレータによって、印刷が施される印刷媒体２の種類、印刷に用いるＵＶインクの種類、および印刷パターンの各情報が操作パネル１０１等を介してコントローラー１０３に入力される。このとき、コントローラー１０３では、入力された印刷媒体２の種類、ＵＶインクの種類および印刷パターンの各情報に基づいて、これから印刷を施す画像データに応じた印刷ユニット６０（第１キャリッジ６３に搭載された印刷ヘッド６２、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒおよび左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌ）の左右方向への移動速度（以下、これを第１スキャン速度という）、および印刷ユニット６０の左右移動時に印刷ヘッド６２から吐出されるＵＶインクの吐出パターンが決定される。
【００４９】
ステップＳ２において、図６(ａ）に示すように、印刷ユニット６０（第１キャリッジ６３）を上記第１スキャン速度で左方に移動させる。一方、照射ユニット８０は、後述するステップＳ６までの間、ＯＦＦ状態（照射強度がゼロの状態）でホームポジションに位置する。このとき印刷ユニット６０では、印刷ヘッド６２から上記吐出パターンでＵＶインクを吐出させて印刷媒体２の表面に左右に延びる第１スキャンライン２ａに付着させるとともに、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒからの紫外線照射によって第１スキャンライン２ａに付着したＵＶインクを仮硬化させる。このように印刷ユニット６０が、ホームポジションから印刷媒体２の左端部より左方の位置（以下、これをリバースポジションという）まで移動されると、第１スキャンライン２ａにＵＶインクが仮硬化された状態で付着した第１インクパターン３ａが形成されて１パス目の作動が終了する。
【００５０】
このとき、第１インクパターン３ａを形成するＵＶインクは、仮硬化されてゲル状となっているため、図８(ａ），(ｂ）に示すように、印刷ヘッド６２から吐出されて印刷媒体２の表面に付着して仮硬化された直後のインク滴Ａよりも、後述する照射ユニット８０により本硬化用の紫外線が照射されるまでの時間経過に伴って平滑化した状態のインク滴Ｂとなり、且つ隣接するインク滴が互いに重なっても混ざり合って滲むことがない。
【００５１】
なお、上述したステップＳ２において、左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌは、印刷ユニット６０の左方への移動において印刷ヘッド６２の左側に位置するため、ＵＶインクが付着する前の印刷媒体２に紫外線を照射することになるので、例えばＯＦＦ状態（照射強度をゼロ）として、紫外線を照射しないように制御されることが好ましい。又は、印刷媒体２と左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌ（ＵＶＬＥＤ７２）との間にシャッター機構を設け、このシャッター機構を制御して紫外線を照射しないようにしても良い。
【００５２】
ステップＳ３において、ステップＳ２で１パス目の作動が終了し、印刷ユニット６０がリバースポジションに位置する状態において、左ＵＶＬＥＤユニット７０ＬをＯＮ状態（未硬化のＵＶインクを仮硬化させるために必要な照射強度の紫外線が照射可能な状態）に制御する。また、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒは、後述する印刷ユニット６０の右方への移動において印刷ヘッド６２の右側に位置するため、第１スキャンライン２ａに付着した仮硬化状態のＵＶインク（第１インクパターン３ａ）に対して紫外線を照射して更に硬化を進めてしまうことになるので、上述の左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌと同様に、例えばＯＦＦ状態（照射強度をゼロ）又はシャッター機構を設けて、紫外線を照射しないように制御されることが好ましい。
【００５３】
ステップＳ４において、ステップＳ３で左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌおよび右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒの制御（ＯＮ／ＯＦＦ制御）を行った後、図６(ｂ）に示すように、印刷ユニット６０（第１キャリッジ６３）を上記第１スキャン速度で右方に移動させる。このとき、印刷ヘッド６２から上記吐出パターンでＵＶインクを吐出させ、第１インクパターン３ａ（第１スキャンライン２ａに付着して仮硬化されてゲル状のＵＶインク）上に付着させるとともに、左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌからの紫外線照射によって第１インクパターン３ａ上に付着したＵＶインクを仮硬化させる。このように印刷ユニット６０が、リバースポジションからホームポジションまで移動されると、第１インクパターン３ａを形成する仮硬化された状態の先のＵＶインク上に、仮硬化された状態の後のＵＶインクが付着した第２インクパターン３ｂが形成されて２パス目の作動が終了する。
【００５４】
このとき、第１インクパターン３ａ上に付着したＵＶインク（後のＵＶインク）は、仮硬化されてゲル状かつ平滑化した状態の先のＵＶインク上に付着して仮硬化されるため、図８(ｃ），(ｄ）に示すように、隣接する及び重なったインク滴が互いに混ざり合って滲むことがなく、もしくは先のＵＶインク上で弾かれることもなく、先のＵＶインク上に付着して仮硬化された直後のインク滴Ｃよりも、後述する照射ユニット８０により本硬化用の紫外線が照射されるまでの時間経過に伴って平滑化した状態のインク滴Ｄとなる。
【００５５】
ステップＳ５において、ステップＳ１で入力された印刷パターンにおけるパス数に応じてステップＳ２〜４を繰り返し行い、仮硬化された状態の各ＵＶインクがパス数に応じた層状に（各ＵＶインクが重なった状態で）第１スキャンライン２ａに付着した第３インクパターン３ｃが形成される（図６(ｃ）を参照）。なお、第３インクパターン３ｃが形成される際の最後の作動において、印刷ヘッド６２Ｔから透明なクリアＵＶインクが吐出されて付着されるとともに、付着したクリアＵＶインクを右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒ又は左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌからの紫外線照射によって仮硬化され、第３インクパターン３ｃの表面には仮硬化された状態のクリアコート層が形成される。
【００５６】
なお、このように第１スキャンライン２ａに第３インクパターン３ｃが形成された後、印刷ユニット６０は上記パス数によってホームポジションもしくはリバースポジションに位置することになるが、以後のステップでは、各スキャンラインにおいて表面にクリアコート層を有したインクパターンが形成された後、印刷ユニット６０がホームポジションに位置する場合を例示して説明する。
【００５７】
ステップＳ６において、印刷部５０（印刷ユニット６０および照射ユニット８０）を移動量Ｙだけ後方に移動させる。このとき、印刷部５０の移動量Ｙは、上述の（照射ユニット８０の紫外線照射幅Ａ）＞（移動量Ｙ）の関係を満たすように制御される。また、前回のステップまでの印刷部５０の移動回数をインクリメントし、その移動回数（ここでは１回）が、（印刷ユニット６０と照射ユニット８０との前後距離Ｘ）／（移動量Ｙ）に達したか否かを判定し、その結果、Ｘ／Ｙに達した場合に照射ユニット８０を稼働させる。ここでは、印刷部５０の移動回数が、Ｘ／Ｙに達していないので、照射ユニット８０は稼働されない。一方、図６(ｃ）に示すように、第１スキャンライン２ａに隣接する第２スキャンライン２ｂにおいて、上記ステップＳ２〜５と同様に、印刷ヘッド６２から上記吐出パターンでＵＶインクを吐出させて第２スキャンライン２ｂに付着させるとともに、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒによって第２スキャンライン２ｂに付着したＵＶインクを仮硬化させて第４インクパターン３ｄが形成される。その後、仮硬化された状態の各ＵＶインクが第２スキャンライン２ｂに印刷パターンのパス数に応じた層状に付着したクリアコート層を有する第５インクパターン３ｅが形成される（図７(ａ）を参照）。
【００５８】
ステップＳ７において、印刷部５０（印刷ユニット６０および照射ユニット８０）をさらに移動量Ｙだけ後方に移動させる。ここで、上記移動回数（ここでは２回）が、（印刷ユニット６０と照射ユニット８０との前後距離Ｘ）／（移動量Ｙ）に達し、照射ユニット８０が稼働される場合について以下に説明する。印刷開始からＸ／Ｙ回、印刷部５０が後方に移動されると、照射ユニット８０は、左右方向においてＵＶランプユニット８２の紫外線照射幅Ａ内に第１スキャンライン２ａの前後幅が入る位置に移動し、ＵＶランプユニット８２をＯＮ状態（仮硬化されたＵＶインクを本硬化させるために必要な照射強度の紫外線が照射可能な状態）に制御される。
【００５９】
その後、図７(ａ）に示すように、印刷ユニット６０を上記第１スキャン速度で左方に移動させるとともに、照射ユニット８０を第２スキャン速度で左方に移動させる。このとき、照射ユニット８０の第２スキャン速度は、印刷ユニット６０の第１スキャン速度以上に設定される。すなわち、上述の（ＵＶランプユニット８２の左右移動速度ｖ）≧（印刷ヘッド６２の左右移動速度Ｖ）の関係を満たすように制御される。このように照射ユニット８０の第２スキャン速度を設定することで、ＵＶランプユニット８２による照射漏れを防ぐことができる。
【００６０】
このとき、印刷ユニット６０では、第２スキャンライン２ｂに隣接する第３スキャンライン２ｃにおいて、上記ステップＳ２〜５と同様に、印刷ヘッド６２から上記吐出パターンでＵＶインクを吐出させて第３スキャンライン２ｃに付着させるとともに、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒによって第３スキャンライン２ｃに付着したＵＶインクを仮硬化させて第６インクパターン３ｆが形成される。その後、仮硬化された状態の各ＵＶインクがパス数に応じた層状に第３スキャンライン２ｃに付着したクリアコート層を有する第７インクパターン３ｇが形成される（図７(ｂ）を参照）。
【００６１】
一方、照射ユニット８０では、ＵＶランプユニット８２からの紫外線照射によって、上述したステップＳ５で第１スキャンライン２ａに形成された第３インクパターン３ｃを本硬化させる。このように照射ユニット８０がホームポジションからリバースポジションまで移動すると、第１スキャンライン２ａに形成された第３インクパターン３ｃが平滑化した状態で本硬化されて印刷媒体２の表面（第１スキャンライン２ａ）に定着される。そして、リバースポジションに位置した照射ユニット８０は、印刷ユニット６０により第３スキャンライン２ｃに第７インクパターン３ｇが形成されるまでの間、ＯＦＦ状態（照射強度がゼロの状態）に制御される（図７(ｂ）を参照）。
【００６２】
なお、上記第２スキャン速度は、上述のように印刷ユニット６０の第１スキャン速度以上に設定する他に、印刷ユニット６０により第３スキャンライン２ｃに第７インクパターン３ｇが形成されるまでの間に、照射ユニット８０が第１スキャンライン２ａに形成された第３インクパターン３ｃを本硬化させるために、ホームポジションからリバースポジションまで移動可能なスキャン速度に設定してもよい。すなわち、印刷ユニット６０が複数のパス数を要し、一つのスキャンラインにパス数に応じたインクパターンを形成する場合、このインクパターンの形成が終了するまでに、照射ユニット８０による一つのスキャンラインの本硬化作動が完了するように上記第２スキャン速度を設定してもよい。
【００６３】
ステップＳ８において、印刷部５０（印刷ユニット６０および照射ユニット８０）をさらに移動量Ｙだけ後方に移動させる。また、照射ユニット８０のＵＶランプユニット８２をＯＮ状態に制御する。その後、図７(ｃ）に示すように、印刷ユニット６０を上記第１スキャン速度で左方に移動させるとともに、照射ユニット８０を第２スキャン速度で右方に移動させる。そして、印刷ユニット６０では、第３スキャンライン２ｃに隣接する第４スキャンライン２ｄにおいて、上記ステップＳ２〜５と同様に、仮硬化された状態の各ＵＶインクがパス数に応じた層状に第４スキャンライン２ｄに付着したクリアコート層を有するインクパターン（図示せず）が形成される。一方、照射ユニット８０では、上述したステップＳ７と同様に、ＵＶランプユニット８２からの紫外線照射によって、第２スキャンライン２ｂに形成された第５インクパターン３ｅを本硬化させる。
【００６４】
ステップＳ９において、ステップＳ８と同様に、印刷ユニット６０によるＵＶインクの付着および仮硬化、並びに照射ユニット８０による本硬化を、印刷媒体２の表面において画像データに応じたスキャンライン分繰り返し行って、印刷が終了する。このとき、印刷ユニット６０によるＵＶインクの付着および仮硬化終了後からの印刷部５０の移動回数をインクリメントし、その移動回数が、{(印刷ユニット６０と照射ユニット８０との前後距離Ｘ)＋(照射ユニット８０の紫外線照射幅Ａ)}／(移動量Ｙ)に達したか否かを判定し、その結果、(Ｘ＋Ａ)／Ｙに達した場合に照射ユニット８０の稼働が終了する。すなわち、照射ユニット８０は、印刷ユニット６０によるＵＶインクの吐出および仮硬化が終了後、(Ｘ＋Ａ)／Ｙ回印刷部５０が後方に移動されるまで稼働され、(Ｘ＋Ａ)／Ｙ回印刷部５０が後方に移動された後、停止される。
【００６５】
ここで、インクジェットプリンタ１による主な効果についてまとめると、以下のようになる。第１に、印刷媒体２に付着した直後のＵＶインクに対して右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒもしくは左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌにより該ＵＶインクを仮硬化させる光量の紫外線を照射して、該ＵＶインクを印刷媒体２もしくは他のＵＶインク上で時間経過に伴って平滑化し、且つ接した他のインクと混ざり合って滲まないゲル状の仮硬化状態にすることができる。そのため、仮硬化させたＵＶインク上に新たなＵＶインクを重ねて付着させる場合に、新たなＵＶインクが仮硬化させたＵＶインク上で弾かれることなく時間経過に伴って平滑化するとともに、インク同士が混ざり合って滲むことがない。したがって、印刷媒体２に仮硬化させたＵＶインクを平滑化した状態で且つ滲まないように重ねて付着させ、照射ユニット８０（ＵＶランプユニット８２）により該ＵＶインクを本硬化させる光量の紫外線を照射することによって該ＵＶインクを完全に硬化させて印刷媒体２に定着させることができ、その結果、印刷品質を向上させることが可能となる。また、上述のように印刷媒体２に付着したＵＶインクを段階的に硬化させるため、硬化収縮を伴うＵＶインクを用いた場合でも、ＵＶインクを一度の紫外線照射によって完全に硬化させるときと比べて、硬化収縮による影響を低減させることができ、印刷品質を向上させることが可能となる。
【００６６】
第２に、照射ユニット８０（ＵＶランプユニット８２）は、印刷媒体２に対して相対往復移動しながらＵＶインクを本硬化させるように構成されるため、印刷媒体２上の左右の印刷範囲全体に亘って設けられる紫外線照射装置と比べて、紫外線光源の数を低減させることができ、その結果、ＵＶインクを本硬化させる際に伴う消費電力の低減化を図ることができるとともに、発熱量が低減されるため熱対策を新たに講じることが不要となる。また、照射ユニット８０が設けられて構成されるので、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒ（左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌ）のＵＶＬＥＤ７２においてＵＶインクを完全に硬化させるための高出力が不要となりＵＶＬＥＤ７２の発熱量が低減されるため、ＵＶＬＥＤ７２における熱対策を簡略化でき、例えば、冷却効率の高い水冷機構等の冷却機構をＵＶＬＥＤ７２Ｒに設ける必要がなく、装置自体のコストダウンを図ることができる。
【００６７】
第３に、照射ユニット８０（ＵＶランプユニット８２）の第２スキャン速度は、印刷ユニット６０の第１スキャン速度以上に設定される。すなわち、上述の（ＵＶランプユニット８２の左右移動速度ｖ）≧（印刷ヘッド６２の左右移動速度Ｖ）の関係を満たすように制御される。また、印刷部５０（照射ユニット８０）の移動量Ｙは、上述の（照射ユニット８０の紫外線照射幅Ａ）＞（移動量Ｙ）の関係を満たすように制御される。このように照射ユニット８０（ＵＶランプユニット８２）の第２スキャン速度および移動量Ｙを制御することで、ＵＶランプユニット８２による紫外線の照射漏れを防ぎ、印刷終了時において印刷媒体２に付着した全ＵＶインクを確実に硬化させて定着させることができる。
【００６８】
第４に、照射ユニット８０のＵＶランプユニット８２は、供給電流の制御により紫外線の照射強度をＯＮ／ＯＦＦ制御可能なキセノンランプもしくはＵＶＬＥＤを用いて構成される。そのため、照射ユニット８０が待機状態のときにはＵＶランプユニット８２をＯＦＦ状態に制御することで、ＵＶインクを本硬化させる際に伴う消費電力の低減化および光源（キセノンランプもしくはＵＶＬＥＤ）の長寿命化を図ることができる。
【００６９】
第５に、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒ（左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌ）はＵＶＬＥＤ７２を有して構成されており、ＵＶＬＥＤ７２は、供給電流値が変化すると同時に、紫外線の照射強度が追従して変化する。そのため、ＯＮ／ＯＦＦ制御を含む照射強度制御に対してタイムラグをほとんど生じることなく、所望の照射強度の紫外線をＵＶインクに照射可能となる。また、ＵＶＬＥＤ７２は、小型および軽量であるため、印刷ユニット６０（印刷ヘッド６２）の移動精度および移動速度への影響を抑えることができ、印刷品質および印刷スピードを向上させることが可能となる。
【００７０】
なお、上述の実施形態において、第２ガイドバー部材５５および照射ユニット８０は、前後移動機構２０，３０により第１ガイドバー部材５１および印刷ユニット６０とともに前後に移動されるように構成されているが、第２ガイドバー部材５５および照射ユニット８０が第１ガイドバー部材５１および印刷ユニット６０と独立して前後に移動可能に構成してもよい。このように構成した場合には、照射ユニット８０による紫外線の照射タイミングをより任意に制御することが可能となる。
【００７１】
また、上述の実施形態において、第２ガイドバー部材５５および照射ユニット８０は、第１ガイドバー部材５１および印刷ユニット６０の前方に配置されて構成されているが、この構成に限定されない。例えば、インクジェットプリンタ１において印刷媒体２の後端から前端へ向かって印刷を行う場合には、照射ユニット８０は印刷ユニット６０の後方に配置される。すなわち、照射ユニット８０は、印刷ユニット６０により印刷媒体２にＵＶインクを付着させた後に、この印刷媒体２に付着したＵＶインクに対向するように配置すればよい。
【００７２】
また、上述の実施形態において、照射ユニット８０は、印刷媒体２に付着した仮硬化された状態のＵＶインクを１パスで（一度の紫外線照射により）本硬化させるように制御されているが、このような制御に限定されない。例えば、照射ユニット８０は、印刷ユニット６０による当該スキャンラインへのインク吐着および仮硬化用の紫外線照射が完了するまでに、当該仮硬化された状態のＵＶインクに複数パスで（複数回紫外線を照射して）本硬化させるように制御されてもよい。
【００７３】
また、上述の実施形態において、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒおよび左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌは、印刷ヘッド６２の左右両側に一対となって第１キャリッジ６３に固定支持されて構成されているが、この構成に限定されない。例えば、第１ガイドバー部材５１に嵌合支持された新たなキャリッジ等を設けることにより、印刷ヘッド６２と別体となって移動するように構成することも可能である。
【００７４】
また、上述の実施形態において、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒおよび左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌは、印刷ヘッド６２が右方移動時および左方移動時においてＵＶインクを吐出する両方向印刷を行うために、印刷ヘッド６２の左右両側に一対となって配置されて構成されているが、この構成に限定されない。例えば、印刷ヘッド６２が右方移動時もしくは左方移動時にのみＵＶインクを吐出して印刷を行う場合は、その際の印刷ヘッド６２の進行方向における後方側にのみＵＶＬＥＤユニットを配置すればよい。
【００７５】
また、上述の実施形態において、支持テーブル１１（載置台１２）上に固定保持された印刷媒体２に印刷を行う構成（いわゆるフラットベッド）となっているが、この構成に限定されず、例えば、送り出し機構および巻き取り機構を追加して設けることにより、シート状の印刷媒体をプラテン上に搬送させながら印刷を行う、インクジェットプリンタにも適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００７６】
【図１】本発明に係るインクジェットプリンタを示した斜視図である。
【図２】前後移動機構の構成を示した説明図であって、（ａ）は前後移動機構の側面図であり、（ｂ）は前後移動機構の駆動部を示した斜視図である。
【図３】印刷ユニットの内部を示した斜視図（一部省略）である。
【図４】ＵＶＬＥＤユニットの構成を示した断面図であって、(ａ）は図３中のIV‐IV部分を示した断面図であり、(ｂ）は図４(ａ)中のｂ‐ｂ部分を示した断面図である。
【図５】照射ユニットの内部を示した斜視図（一部省略）である。
【図６】(ａ)〜(ｃ)は、印刷ユニットによるインク吐出制御及びそのＵＶインクを仮硬化させる際の紫外線照射制御を説明するための説明図である。
【図７】(ａ)〜(ｃ)は、印刷ユニットによるインク吐出制御及びそのＵＶインクを仮硬化させる際の紫外線照射制御、並びに照射ユニットによる仮硬化状態のＵＶインクを本硬化させる際の紫外線照射制御を説明するための説明図である。
【図８】(ａ）は印刷媒体に付着して仮硬化された直後のインク滴を示した断面図であり、（ｂ）は図８(ａ)に示したインク滴が時間経過とともに平滑化した状態を示した断面図であり、（ｃ）は仮硬化状態のインク滴上に付着して仮硬化された直後のインク滴を示す断面図であり、（ｄ）は図８(ｃ)に示したインク滴が時間経過とともに平滑化した状態を示した断面図である。
【図９】（ａ）は従来の印刷ユニットを示した上面図であり、（ｂ）は完全に硬化されたインク滴の上に別のインク滴が付着した状態を示した断面図であり、（ｃ）は未硬化のインク滴の上に別のインク滴が付着した状態を示した断面図である。
【符号の説明】
【００７７】
１      インクジェットプリンタ
２      印刷媒体
１２    載置台(媒体支持部材)
６２    印刷ヘッド
６３    第１キャリッジ（移動部材）
７０Ｌ  左ＵＶＬＥＤユニット（第１紫外線照射装置）
７０Ｒ  右ＵＶＬＥＤユニット（第１紫外線照射装置）
７２    ＵＶＬＥＤ（第２光源）
８０    照射ユニット
８２    ＵＶランプユニット（第２紫外線照射装置）
【図１】
2010023285.tif 000003
【図２】
2010023285.tif 000004
【図３】
2010023285.tif 000005
【図４】
2010023285.tif 000006
【図５】
2010023285.tif 000007
【図６】
2010023285.tif 000008
【図７】
2010023285.tif 000009
【図８】
2010023285.tif 000010
【図９】
2010023285.tif 000011