(57)【要約】【課題】課金装置にて正確な課金を行うことを可能にする画像形成装置を提供する。【解決手段】課金装置と通信を行うことにより課金処理を行う画像形成装置であって、課金情報を蓄積する記憶部と、前記課金装置との接続状態を判断する判断手段（ステップＳ１０２）と、前記判断手段により接続不良と判断された場合に（ステップＳ１０２でＮｏ）、前記記憶部の空き容量と実行対象ジョブの課金情報の容量とを比較し（ステップＳ１０９）、当該実行対象ジョブの課金情報の容量の方が大きい場合（ステップＳ１０９でＮｏ）、当該実行対象ジョブの実行を抑止するジョブ実行制御手段（ステップＳ１１２）と、を有する。【選択図】図６
2010003088.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
課金装置と通信を行うことにより課金処理を行う画像形成装置であって、
課金情報を蓄積する記憶部と、
前記課金装置との接続状態を判断する判断手段と、
前記判断手段により接続不良と判断された場合に、前記記憶部の空き容量と実行対象ジョブの課金情報の容量とを比較し、当該実行対象ジョブの課金情報の容量の方が大きい場合、当該実行対象ジョブの実行を抑止するジョブ実行制御手段と、
を有する画像形成装置。
【請求項２】
前記抑止手段はさらに、前記ジョブの課金情報の容量と予め設定されている閾値とを比較し、閾値の方が大きい場合に、当該ジョブの実行を抑止する
請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
ユーザからユーザ識別子の入力を受け付ける受付手段をさらに備え、
前記閾値はユーザ毎に設定されており、
前記抑止手段は、受付手段にて受け付けられたユーザ識別子に対応する閾値を用いて前記比較を行う
請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記閾値は前記記憶部の空き容量に応じて変動する値であり、
前記記憶部の空き容量が多いほど前記閾値は大きくなる
請求項２または３記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記閾値を外部より受信する受信手段を有する
請求項２〜４記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記実行対象ジョブは、実行中のジョブである
請求項１記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記課金情報の容量は、前記課金情報の各項目に割り当てられた記憶容量を加算することにより算出される
請求項１記載の画像形成装置。
【請求項８】
実行対象ジョブの実行を抑止する実行対象ジョブ抑止方法であって、
課金装置との接続状態を判断する判断ステップと、
前記判断ステップにより接続不良と判断された場合に、課金情報を蓄積するための記憶手段の空き容量と実行対象ジョブの課金情報の容量とを比較し、当該実行対象ジョブの課金情報の容量の方が大きい場合、当該実行対象ジョブの実行を抑止するジョブ実行制御ステップと、
を有する実行対象ジョブ抑止方法。
【請求項９】
実行対象ジョブの実行を抑止する処理をコンピュータに行わせる実行対象ジョブ抑止プログラムであって、
課金装置との接続状態を判断する判断手順と、
前記判断手順により接続不良と判断された場合に、課金情報を蓄積するための記憶手段の空き容量と実行対象ジョブの課金情報の容量とを比較し、当該実行対象ジョブの課金情報の容量の方が大きい場合、当該実行対象ジョブの実行を抑止するジョブ実行制御手順と、
を有する実行対象ジョブ抑止プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、課金装置と接続されるMFP（Multi Function Peripheral）等の画像形成装置に関し、課金装置との接続が不良になった場合に課金情報を記憶装置に記憶するようにした画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
この種装置は、実行したコピーやプリントといったジョブ毎に課金に関する課金情報を生成し、課金装置との接続が正常である場合には、生成したジョブ毎の課金情報を、課金装置に送信する。
課金装置との接続が不良になった場合には、記憶装置として例えば装置内部のHDD（ハードディスクドライブ）にジョブ毎の課金情報を記憶しておき、課金装置との接続が回復し次第、記憶していた課金情報を課金装置に送信する。
【０００３】
このような画像形成装置に関する先行技術としては、特許文献１乃至５に記載のものがある。
【特許文献１】特開2001-350936号公報
【特許文献２】特開2002-175195号公報
【特許文献３】特開2002-202696号公報
【特許文献４】特開2002-261997号公報
【特許文献５】特開2005-107637号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、HDDにおいて課金情報を記憶するための容量は予め定められているので、接続不良の期間が長くなり多くのジョブが実行されることになると、HDDに記憶する課金情報が許容量を超えてしまい、ジョブは実行できるものの、そのジョブに関する課金情報を記憶しておくことができない、といった状況を招いてしまう。課金情報を記憶しておくことができないと、課金装置との接続が回復したとしても、課金装置にて正確な課金を行うことは不可能となる。
【０００５】
本発明は、課金装置との接続が不良になった場合であっても、接続の復旧後、課金装置にて正確な課金を行うことを可能にする画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記課題を解決するために、本発明は、課金装置と通信を行うことにより課金処理を行う画像形成装置であって、課金情報を蓄積する記憶部と、前記課金装置との接続状態を判断する判断手段と、前記判断手段により接続不良と判断された場合に、前記記憶部の空き容量と実行対象ジョブの課金情報の容量とを比較し、当該実行対象ジョブの課金情報の容量の方が大きい場合、当該実行対象ジョブの実行を抑止するジョブ実行制御手段と、を有する画像形成装置である。
【発明の効果】
【０００７】
本発明は上記の構成を備えることにより、課金装置との間の接続状態が接続不良と判断された場合において、前記記憶部の空き容量より実行対象となるジョブの課金情報の容量の方が大きい場合には、当該ジョブの実行を抑止するので、ジョブは実行できるものの、そのジョブに関する課金情報を記憶しておくことができない、といった状況を回避することができる。したがって、接続不良時においてジョブの課金情報を確実に記憶できるため、接続が回復した後、課金装置にて正確な課金を行うことができる。
【０００８】
ところで、記憶部の空き容量はある程度あり、ジョブを実行したとしても当該ジョブの課金情報を記憶しておくことは可能であるが、ジョブによっては、その課金情報を記憶するために多大な容量を必要とする場合がある。この場合、そのジョブの実行を許可すると、途端に記憶部の容量が許容量に迫り、他の者が画像形成装置を利用できない、といった状況を招く可能性がある。
【０００９】
そこで、前記抑止手段はさらに、前記ジョブの課金情報の容量と予め設定されている閾値とを比較し、閾値の方が大きい場合に、当該ジョブの実行を抑止するとするのが望ましい。
これにより、前記記憶部の空き容量が実行対象となるジョブの課金情報の容量より大きい場合であっても、予め設定されている閾値が前記ジョブの課金情報の容量より大きい場合には、当該ジョブの実行を抑止することができる。したがって、課金情報の記憶に多大な容量を必要とするジョブの実行を回避できるので、画像形成装置の使い勝手を向上させることができる。
【００１０】
ここで、ユーザからユーザ識別子の入力を受け付ける受付手段をさらに備え、前記閾値はユーザ毎に設定されており、前記抑止手段は、受付手段にて受け付けられたユーザ識別子に対応する閾値を用いて前記比較を行うとしてもよい。
閾値はユーザ毎に設定されているので、例えば、普段から課金情報の記憶に多大な容量を必要とするジョブを実行する頻度の高いユーザの閾値を低く設定しておくことにより、必要な人物に記憶部のリソースを割り当てることができ、画像形成装置の使い勝手を向上させることができる。
【００１１】
ここで、前記閾値は前記記憶部の空き容量に応じて変動する値であり、前記記憶部の空き容量が多いほど前記閾値は大きくなるとしてもよい。
閾値は記憶部の空き容量に応じて変動するので、ジョブの実行可否の判断を柔軟に行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
＜実施の形態１＞
１．全体構成
図１は、本発明に係る画像形成装置が適用された課金システムを示している。画像形成装置として例えばMFP（Multi Function Peripheral）１００は、ネットワークを介して課金装置２００と接続されている。
【００１３】
MFP１００は、ユーザからユーザID及び部門IDの入力を受け付け、受け付けたユーザID及び部門IDを課金装置２００に送信することにより、当該ユーザID及び部門IDに対応する課金テーブルを課金装置２００からダウンロードする。
また、MFP１００の自装置内のハードディスクの空き容量、実行対象となるジョブの課金情報の容量、及び予め設定されている閾値に基づいて、当該ジョブの実行可否を判断する。実行可との判断がなされた場合、コピー、プリント、スキャン、及びファックスといったジョブを実行し、当該ジョブの履歴に基づいて、ダウンロードした課金テーブルを参照しながら当該ジョブに関する課金情報を生成し、生成した課金情報を課金装置２００に送信する。
【００１４】
課金装置２００は、複数の課金テーブルをユーザID及び部門IDに対応付けて記憶しており、MFP１００から送信されたユーザID及び部門IDに応じた課金テーブルを選択しMFP１００に送信する。また、MFP１００から送信された課金情報に基づいて、ユーザID及び部門ID毎にジョブに関する課金の管理を行う。
２．MFPの構成
２．１．ハードウェア構成
図２は、MFP１００のハードウェア構成を示す図である。同図に示すように、MFP１００は、通信インタフェース１０１、ＣＰＵ１０２、ＲＯＭ１０３、ＲＡＭ１０４、ハードディスク１０５、ユーザインタフェース１０６、読取部１０７、プリント部１０８、後処理部（Finishing）１０９等を含んで構成され、これらはバスを介して相互に通信可能に接続されている。
【００１５】
通信インタフェース１０１は、ネットワークと接続されていて、ユーザID及び部門ID、並びに課金情報を課金装置２００に送信し、課金装置２００から課金テーブルを受信する。
ＲＯＭ１０３には、ジョブの実行可否判断の際に用いられる閾値のほか、課金装置２００との間の接続状態の判断に関する制御プログラム、及び課金装置２００との間の接続が不良の場合におけるジョブの実行可否判断に関する制御プログラムなどが格納されている。
【００１６】
ＲＡＭ１０４は、ＣＰＵ１０２のワークエリアとして用いられる。
ハードディスク１０５には、ユーザID及び部門ID別に課金情報が蓄積される。
ＣＰＵ１０２は、課金装置２００との間の接続状態を判断する。接続不良と判断された場合において、コピー、プリント、スキャン、及びファックスといったジョブの要求を受け付けると、当該ジョブの実行可否を判断する。判断が肯定的な場合、受け付けたジョブを実行する。そして、実行したジョブに関する課金情報を生成し、ハードディスクに生成した課金情報を蓄積する。
【００１７】
ユーザインタフェース１０６は、各ジョブを実行するための条件設定、宛先等の各種情報の入力を行う入力部、及び情報の表示を行う表示部を有する。
読取部１０７は、画像の読み取りを行う。
プリント部１０８は、画像のプリントを行う。
後処理部１０９は、ステープル、パンチ（穴あけ）、紙折り等の処理をプリント部１０８より出力された用紙に対して行う。
【００１８】
２．２．機能構成
続いて、ＲＯＭ１０３に格納されている制御プログラムにしたがってＣＰＵ１０２が動作することにより達成される機能について説明する。図３は、MFP１００の機能構成を示すブロック図である。同図に示すように、MFP１００は、接続状態判断部２１０、接続不良時処理部２２０、容量比較部２３０、ジョブ実行制御部２４０、課金情報生成部２５０、及び課金情報記憶部２６０を含んで構成される。
【００１９】
接続状態判断部２１０は、課金装置２００との間の接続状態を判断する。課金装置２００との接続が正常であると判断した場合、接続が正常である旨の通知をジョブ実行制御部２４０に出力し、課金装置２００との接続が正常でないと判断した場合、接続が正常でない旨の通知を接続不良時処理部２２０に出力する。
接続不良時処理部２２０は、空き容量検出部２２１、閾値読出部２２２、閾値記憶部２２３、及び容量算出部２２４を含んで構成される。
【００２０】
空き容量検出部２２１は、接続が正常でない旨の通知を接続状態判断部２１０から受信すると、ハードディスク１０５の空き容量を検出し、容量比較部２３０に出力する。
閾値読出部２２２は、接続が正常でない旨の通知を接続状態判断部２１０から受信すると、閾値記憶部２２３に記憶されている閾値を読み出し、容量比較部２３０に出力する。
閾値記憶部２２３は、ジョブの実行可否判断で用いられる閾値を予め記憶している。
【００２１】
容量算出部２２４は、接続が正常でない旨の通知を接続状態判断部２１０から受信すると、実行対象ジョブの課金情報の容量を算出し、容量比較部２３０に出力する。
容量比較部２３０は、接続不良時処理部２２０から入力された空き容量、閾値、及び課金情報の容量の比較を行い、比較結果をジョブ実行制御部２４０に出力する。
ジョブ実行制御部２４０は、容量比較部２３０から入力された比較結果に基づいて、読取部１０７、プリント部１０８、及び後処理部１０９を制御する。
【００２２】
また、接続状態判断部２１０から接続が正常である旨の通知を受信した場合には、ジョブを実行するよう、読取部１０７、プリント部１０８、及び後処理部１０９を制御する。
さらに、実行したジョブの履歴を課金情報生成部２５０に出力する。
課金情報生成部２５０は、ジョブ実行制御部２４０から入力されたジョブ履歴及び予め取得された課金テーブルに基づいて課金情報を生成し、生成した課金情報を課金情報記憶部２６０に出力するとともに、通信インタフェース１０１を介して、課金装置２００に送信する。
【００２３】
課金情報記憶部２６０は、課金情報生成部２５０から入力された課金情報をハードディスク１０５に格納する。
３．課金情報
３．１．課金情報のデータ構造
続いて、課金情報のデータ構造について説明する。課金情報は、ジョブに関するジョブ履歴情報と当該ジョブに対する課金額とを対応付けたものである。課金情報には、MFP１００にて実行されるジョブの種類に応じて三種類の異なるデータ構造が存在する。ジョブがコピージョブ及びプリントジョブの場合の課金情報のデータ構造を図４（ａ）に、ジョブがスキャンジョブの場合の課金情報のデータ構造を図４（ｂ）に、ジョブがファックスジョブの場合の課金情報のデータ構造を図４（ｃ）に示す。
【００２４】
図４（ａ）に示すように、ジョブがコピージョブ及びプリントジョブの場合には、課金情報は、ユーザID及び部門ID、用紙情報、並びにFinishingの各欄からなる。
用紙情報は、用紙サイズ、用紙種類、カラー、片面両面、出力枚数、及び金額の各欄からなり、用紙情報は、ジョブで使用された用紙に関する用紙情報の数［N］だけ存在する。
【００２５】
Finishingは、Staple回数、Punch回数、紙折り回数、及びこれらのそれぞれに対応する金額の各欄からなる。
図４（ｂ）に示すように、ジョブがスキャンジョブの場合には、課金情報は、ユーザID及び部門ID、原稿情報、FileSize、並びに送信先Addressの各欄からなる。
原稿情報は、原稿サイズ、画像データの出力形態（E-mail/FTP/SMB/USB）、カラー、解像度、原稿枚数、及び金額の各欄からなり、原稿情報は、ジョブで使用された原稿に関する原稿情報の数［N］だけ存在する。FileSizeは、Size及び金額の各欄からなる。送信先Addressは、Address及び金額の各欄からなり、ジョブで使用された送信先Addressの数［M］だけ存在する。
【００２６】
図４（ｃ）に示すように、ジョブがファックスジョブの場合には、課金情報は、ユーザID及び部門ID、原稿情報、送信先電話番号、接続時間、並びに接続料の各欄からなる。原稿情報は、原稿サイズ、解像度、原稿枚数、及び金額の各欄からなり、原稿情報は、ジョブで使用された原稿に関する原稿情報の数［N］だけ存在する。送信先電話番号は、電話番号及び金額の各欄からなり、ジョブで使用された送信先電話番号の数［M］だけ存在する。接続時間は、時間と金額の各欄からなり、接続を継続している時間に応じて発生する料金を示す。接続料は、接続したことにより発生する料金を示す。
【００２７】
３．２．課金情報の容量の算出方法
続いて、実行対象となるジョブの課金情報の容量を算出する方法について説明する。課金情報の各項目には、図４に示すように、予め所定のバイト数が割り当てられている。したがって、実行対象となるジョブの課金情報の容量は、当該ジョブで使用される用紙サイズや枚数等を判断し、当該ジョブの課金情報を構成する全ての項目のバイト数を加算することにより算出することができる。
【００２８】
図５は、課金情報の一例を示す図である。図５（ａ）はジョブがコピージョブ及びプリントジョブの場合の課金情報を示している。この場合、課金情報の容量はユーザID及び部門IDで4Byte、用紙情報［０］で11Byte、用紙情報［１］で11Byte、Finishingで18Byteであるので、合計44Byteとなる。
図５（ｂ）はジョブがスキャンジョブの場合の課金情報を示している。この場合、課金情報の容量は、ユーザID及び部門IDで4Byte、原稿情報［０］で11Byte、原稿情報［１］で11Byte、FileSizeで12Byte、送信先Address［０］で204Byte、送信先Address［１］で204Byteであるので、合計446Byteとなる。
【００２９】
図５（ｃ）はジョブがファックスジョブの場合の課金情報を示している。この場合、課金情報の容量は、ユーザID及び部門IDで4Byte、原稿情報［０］で9Byte、原稿情報［１］で9Byte、送信先電話番号［０］で54Byte、送信先電話番号［１］で54Byte、接続時間で8Byte、接続料で4Byteであるので、合計142Byteとなる。
コピージョブでは用紙が何種類もある場合、スキャンジョブ及びファックスジョブでは送信先が多い場合等に課金情報の容量は増大する。
４．MFPの動作
MFP１００の動作について説明する。図６は、MFP１００の動作を示すフローチャートである。MFP１００はスタートキーがONされると（ステップＳ１０１でＹｅｓ）、課金装置２００との接続が正常であるか否かを判断する（ステップＳ１０２）。この判断は、課金装置２００にポーリングを送信し、ポーリングを受信した課金装置２００からの応答信号（ACK）が受信されたか否かにより行われる。
【００３０】
課金装置２００との接続が正常でないと判断すると（ステップＳ１０２でＮｏ）、ハードディスクの空き容量を検出し（ステップＳ１０３）、検出したハードディスクの空き容量を示す値を、変数Aに代入する（ステップＳ１０４）。
続いて、閾値を読み出し（ステップＳ１０５）、読み出した閾値を変数Bに代入する（ステップＳ１０６）。この閾値は、課金情報の記憶に際して、より確実とするために設定された値である。さらに、実行可否対象となるジョブの課金情報の容量を算出し（ステップＳ１０７）、算出した課金情報の容量を示す値を、変数Cに代入する（ステップＳ１０８）。
【００３１】
変数Aが変数C以上か否かを判断し（ステップＳ１０９）、変数Aが変数Cより小さい場合には（ステップＳ１０９でＮｏ）、ジョブの実行を禁止する（ステップＳ１１２）。なお、すでにスタートキーはONされているので、ここでいうジョブの実行の禁止は、ジョブをキャンセルすることである。
変数Aが変数C以上の場合には（ステップＳ１０９でＹｅｓ）、変数Ｂが変数C以上か否かを判断する。（ステップＳ１１０）
そして変数Bが変数Cより小さい場合には（ステップＳ１１０でＮｏ）、ジョブの実行を禁止する（ステップＳ１１２）。
【００３２】
一方、ステップＳ１１０で変数Bが変数C以上の場合（ステップＳ１１０でＹｅｓ）、及び課金装置２００との接続が正常であると判断された場合には（ステップＳ１０２でＹｅｓ）、ジョブを実行する（ステップＳ１１１）。
以上のように本実施の形態によれば、スタートキーがONされると、直ちにジョブを実行するのではなく、ハードディスクの空き容量と、実行可否対象となるジョブの課金情報の容量とを比較し、ジョブの課金情報の容量の方が大きい場合に、ジョブの実行を禁止する。したがって、ジョブは実行できるものの、そのジョブに関する課金情報を記憶しておくことができない、といった状況を回避することができる。
【００３３】
さらに、ジョブの課金情報の容量と閾値とを比較し、閾値の方が小さい場合に、ジョブの実行を禁止するので、課金情報を記憶するために多大な容量を必要とするジョブの実行を回避することができ、MFP１００の使い勝手を向上させることができる。
（変形例）
以上、本発明に係る画像形成装置について、実施の形態に基づいて説明したが、本発明は上記実施の形態に限られないことは勿論である。
（１）上記実施の形態では、閾値は固定値であるとしたが、変動する値でもよい。図７はハードディスクの空き容量と閾値との関係を示す図である。この場合には、ハードディスクの空き容量が増大すると閾値も大きくなる。また、ハードディスクの空き容量が多い場合は、閾値も大きくなり、ジョブ禁止が発生しにくくなるため、閾値を固定値とした場合より、使い勝手がよくなる。
（２）また、ユーザ及び部門毎に閾値を設定するとしてもよい。図８は、ユーザ及び部門毎に閾値を記載したテーブルを示す図である。例えば、普段MFP１００の使用量の大きいユーザ及び部門に大きな閾値を付与することにより、記憶部のリソースを適切に割り当てることができ、画像形成装置の使い勝手を向上させることができる。
（３）上記実施の形態では、MFP１００で閾値を設定したが、課金装置２００で閾値を設定しておき、MFP１００に送信する構成としてもよい。通常、課金装置２００には大型の液晶表示装置等が備えられており、MFP１００と比較し操作性に優れるためである。
【００３４】
上記実施の形態及び上記変形例をそれぞれ組み合わせるとしてもよい。
また、本発明に係る画像形成装置は、その範囲を逸脱することなく本発明の趣旨に沿って様々な変形または修正が可能であることは言うまでもない。
【産業上の利用可能性】
【００３５】
本発明は、課金装置とネットワークで接続される画像形成装置に広く適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００３６】
【図１】課金システムを示す図である。
【図２】MFP１００のハードウェア構成を示す図である。
【図３】MFP１００の機能構成を示すブロック図である。
【図４】（ａ）ジョブがコピージョブ及びプリントジョブの場合の課金情報のデータ構造を示す図である。（ｂ）ジョブがスキャンジョブの場合の課金情報のデータ構造を示す図である。（ｃ）ジョブがファックスジョブの場合の課金情報のデータ構造を示す図である。
【図５】課金情報の一例を示す図である。
【図６】MFP１００の動作を示すフローチャートである。
【図７】ハードディスクの空き容量と閾値との関係を示す図である。
【図８】ユーザ及び部門毎に閾値を記載したテーブルを示す図である。
【符号の説明】
【００３７】
１００  ＭＦＰ
２００  課金装置
１０１  通信インタフェース
１０２  ＣＰＵ
１０３  ＲＯＭ
１０４  ＲＡＭ
１０５  ハードディスク
１０６  ユーザインタフェース
１０７  読取部
１０８  プリント部
１０９  後処理部
２１０  接続状態判断部
２２０  接続不良時処理部
２２１  空き容量検出部
２２２  閾値読出部
２２３  閾値記憶部
２２４  容量算出部
２３０  容量比較部
２４０  ジョブ実行制御部
２５０  課金情報生成部
２６０  課金情報記憶部
【図１】
2010003088.tif 000003
【図２】
2010003088.tif 000004
【図３】
2010003088.tif 000005
【図４】
2010003088.tif 000006
【図５】
2010003088.tif 000007
【図６】
2010003088.tif 000008
【図７】
2010003088.tif 000009
【図８】
2010003088.tif 000010