(57)【要約】【課題】安価且つ汎用性が高いものでありながら、軸受凹部に進入したトナーを効率良く排出し得て、軸受凹部内でのトナーの凝集を抑制することができるトナー収納容器を提供する。【解決手段】トナーを収納する容器本体２３と、容器本体２３の側壁に形成され且つ容器本体２３の内部に向けて開放する軸受凹部２３ｂと、容器本体２３内で回転可能となるように軸受凹部２３ｂに回転可能に支持された軸部３１と、軸部３１の端部に設けられて軸受凹部２３ｂ内に臨む螺旋状部材３３と、を備えている。【選択図】      図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーを収納する容器本体と、前記容器本体の側壁に形成され且つ前記容器本体の内部に向けて開放する軸受凹部と、前記容器本体内で回転可能となるように前記軸受凹部に回転可能に支持されたシャフト部材と、を備えたトナー収納容器において、
前記シャフト部材の端部に前記軸受凹部内に臨む螺旋状部材が設けられていることを特徴とするトナー収納容器。
【請求項２】
前記螺旋状部材は、隣接する対向間隔が変位可能なコイルスプリングであることを特徴とする請求項１に記載のトナー収納容器。
【請求項３】
前記螺旋状部材は、前記軸受凹部の内端から開放端に跨って設けられていることを特徴とする請求項１又は請求項２に記載のトナー収納容器。
【請求項４】
前記螺旋状部材は、前記軸受凹部の内壁面と前記シャフト部材の端部とに略密着状態で配置されていることを特徴とする請求項１乃至請求項３の何れかに記載のトナー収納容器。
【請求項５】
前記シャフト部材には、前記トナーを軸線方向に沿って搬送するための螺旋状搬送部が設けられていることを特徴とする請求項１乃至請求項３の何れかに記載のトナー収納容器。
【請求項６】
前記螺旋状部材の螺旋方向と前記螺旋状搬送部の螺旋方向とが互いに逆方向であることを特徴とする請求項４に記載のトナー収納容器。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像剤としてのトナーを収納するトナー収納容器に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、複写機・プリンタ・ファクシミリやこれらを機能的に備えた複合機といった画像形成装置には、現像装置やトナーコンテナ（トナーカートリッジ）、或いは、クリーニング装置といったように、使用前後のトナーを長期的又は一時的に収納すると共に、その収納したトナーを攪拌又は搬送するための軸状のトナー攪拌部材やトナー搬送部材を容器本体内に配置したトナー収納容器が周知である。
【０００３】
また、このような軸状のトナー攪拌部材やトナー搬送部材は、トナー収納容器の容器本体内で直接トナーと接触しているため、その軸端を回転可能に支持するように容器本体の側壁に設けられ且つ容器本体の内部に向けて開放する軸受凹部には、トナーが進入してしまう。
【０００４】
このようなトナーの進入は、例えば、トナー攪拌を行うことによるトナーの帯電コントロールが不充分となってしまい、トナーの帯電不足や過帯電等が発生し、画像のカブリや濃度不良といった画像不具合の発生要因となってしまう。
【０００５】
そこで、このような軸受凹部内へのトナーの進入を抑制するため、軸受凹部にオイルシールやスポンジ等の圧縮部材等を配置したものや軸端にスパイラルを形成し、軸受凹部内へのトナーの進入を防ぐことにより、軸受凹部におけるトルクアップ要因による回転ロックやトナー凝集等を抑制したものが知られている（例えば、特許文献１，２参照）。
【特許文献１】特開２００４−３４７７４５号公報
【特許文献２】特開平０８−１８５１０５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところが、上記の如く構成されたトナー収納容器にあっては、例えば、軸受凹部に圧縮部材等を配置したものにあっては、容器本体内に露出している部分にトナーが凝集し易いうえ、軸受凹部内でのトナーの凝集を除去する構成ではないため、経年的なトナーの凝集を防止することは困難であるという問題が生じていた。
【０００７】
また、経年的なトナーの凝集を避けることができない構成では、トナーコンテナ等の交換を基本とする部品とは別に、例えば、クリーニング装置等のような基本的に交換対象ではない部品には不向きであるという問題が生じていた。
【０００８】
さらに、軸端にスパイラルを形成したものにあっては、軸を成形する際の金型構造が複雑となって部品コストが高騰してしまううえ、例えば、トナーコンテナとクリーニング装置といったように対象部品が異なる場合や、高速機と低速機・モノクロ機とカラー機といったように同一のパーツであっても軸径が異なるのも全般に適用することが困難であるというように、汎用性に劣るという問題が生じていた。
【０００９】
また、成形誤差等によってスパイラル形状に段差が生じ易く、軸受凹部内に進入したトナーの排出をスムーズに行うことが困難で、詰まり易いという問題が生じ、特に、分子間引力の強い小粒径トナーや粘度の低い低融点トナーには不向きであるという問題が生じていた。
【００１０】
そこで、本発明は、上記事情を考慮し、安価且つ汎用性が高いものでありながら、軸受凹部に進入したトナーを効率良く排出し得て、軸受凹部内でのトナーの凝集を抑制することができるトナー収納容器を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明のトナー収納容器は、トナーを収納する容器本体と、前記容器本体の側壁に形成され且つ前記容器本体の内部に向けて開放する軸受凹部と、前記容器本体内で回転可能となるように前記軸受凹部に回転可能に支持されたシャフト部材と、を備えたトナー収納容器において、前記シャフト部材の端部に前記軸受凹部内に臨む螺旋状部材が設けられていることを特徴とする。
【００１２】
この際、前記螺旋状部材は、隣接する対向間隔が変位可能なコイルスプリングであるのが好ましい。
【００１３】
また、前記螺旋状部材は、前記軸受凹部の内端から開放端に跨って設けられるのが好ましい。
【００１４】
さらに、前記螺旋状部材は、前記軸受凹部の内壁面と前記シャフト部材の端部とに略密着状態で配置されるのが好ましい。
【００１５】
尚、前記シャフト部材には、前記トナーを軸線方向に沿って搬送するための螺旋状搬送部を設けることができ、このような螺旋状搬送部を設けた場合には、前記螺旋状部材の螺旋方向と前記螺旋状搬送部の螺旋方向とが互いに逆方向とするのが好ましい。
【発明の効果】
【００１６】
本発明のトナー収納容器は、安価且つ汎用性が高いものでありながら、軸受凹部に進入したトナーを効率良く排出し得て、軸受凹部内でのトナーの凝集を抑制することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
次に、本発明の一実施形態に係るトナー収納容器について、図面を参照して説明する。
【００１８】
図１は本発明の一実施形態に係るトナー収納容器を搭載した画像形成装置としての複合機の説明図、図２は本発明の一実施形態に係るトナー収納容器を搭載した画像形成装置の要部の断面図、図３は本発明の一実施形態に係るトナー収納容器のカバーを取り外した状態の斜視図、図４は本発明の一実施形態に係るトナー収納容器の要部の説明図、図５は本発明の一実施形態に係るトナー収納容器の要部の断面図である。
【００１９】
（複合機の全体構成）
図１において、１は複写機・プリンタ・ファクシミリ・スキャナーの各機能を具備した画像形成装置としての複合機である。
【００２０】
複合機１は、装置本体２の前面（紙面手前）から引き出し可能な給紙トレイ３と、装置本体２の側面に設けられた手差し給紙トレイ４と、複写機・ファクシミリ・スキャナーとして原稿を読み取るための自動原稿送り装置５と、自動原稿送り装置５を利用して読み取った原稿の読取データ又は図示を略するパーソナルコンピュータ等から出力された出力データに基づく画像データに応じてレーザ光（図示せず）を照射する露光デバイス６と、給紙トレイ３又は手差し給紙トレイ４から送られてきた転写紙（図示せず）の表面にトナー画像を形成する画像形成部７と、そのトナー画像を転写紙表面に定着する定着部８と、画像定着済みの転写紙を排出する排出部９と、画像形成装置のメインスイッチ１０と、液晶パネルスイッチ等の表示部１１と、を備えている。
【００２１】
露光デバイス６は、画像形成処理等に関わる各種駆動制御のための制御回路やメモリ等（図示せず）で処理された画像データに基づいてレーザ光を照射する。
【００２２】
画像形成部７は、露光デバイス６から照射されたレーザ光により静電潜像が形成される像担持体としての感光体ドラム１２と、感光体ドラム１２に形成された静電潜像をトナー像に現像するための現像装置１３と、現像装置１３に補給用トナーを供給するトナー収納容器１４とを備えている。
【００２３】
尚、トナー収納容器１４は、装置本体２に対して着脱可能（交換可能）とされ、装置本体２の正面カバーを開放することによってトナー収納容器１４の着脱を行えるようになっている。
【００２４】
また、図２に示すように、感光体ドラム１２の周囲には、感光体ドラム１２の回転方向（図示矢印参照）に沿う画像形成プロセス順に、帯電デバイス１５・露光デバイス６・現像装置１３・転写デバイス（転写ローラ）１６・クリーニングデバイス１７・除電デバイス１８を備えている。
【００２５】
これにより、感光体ドラム１２が図示しない駆動手段によって所定のプロセススピード（周速度）で回転駆動され、その表面が帯電デバイス１５によって所定の極性・電位に帯電される。
【００２６】
帯電後の感光体ドラム１２は、その表面に露光デバイス６によって静電潜像が形成される。ここで、露光デバイス６は、パーソナルコンピュータ等から出力された印刷データに含まれる画像データに基づいて、感光体ドラム１２の表面にレーザ光を照射し、感光体ドラム１２の表面のレーザ光照射部分の電荷を除去して画像データに応じた静電潜像を形成する。
【００２７】
そして、感光体ドラム１２の表面に形成された静電潜像は、現像装置１３によって電荷を有するトナーが静電的に付着されて未定着トナー像として現像される。さらに、その未定着トナー像は、転写デバイス１６によって転写紙に転写像として転写される。
【００２８】
この際、転写紙に未定着トナー像を転写した感光体ドラム１２は、クリーニングデバイス１７によって残留トナー等の除去処理が行われた後、次の画像形成時の帯電のために除電デバイス１８により除電処理が施される。
【００２９】
（現像装置１３の構成）
現像装置１３は、内部にトナーを循環移動させつつ感光体ドラム１２にトナーを供給するもので、トナー供給方向上流側から順に、一対のスパイラルフィーダ（攪拌ミキサー）１９，２０と、感光体ドラム１２と対向する現像ローラ２１とを回転可能に備えている。
【００３０】
また、現像装置１３の内部には、スパイラルフィーダ１９，２０の間を隔絶する隔壁１３ａが形成されている。この隔壁１３ａの両端は、現像装置１３の縦壁との間に隙間が形成されており、トナー補給穴１３ｂの下方に設けられたスパイラルフィーダ１９により現像装置１３の一方（図２の紙面奥行き方向）へとトナーが攪拌搬送（往路）された後に、この一方側の隙間で折り返されてスパイラルフィーダ２０により現像装置１３の他方（図２の紙面手前方向）へとトナーが攪拌搬送（復路）されてこの他方側の隙間で再び折り返される循環経路が構成されている。
【００３１】
さらに、現像装置１３のトナー補給穴１３ｂの近傍の壁面には、現像装置１３のトナー量を検出するトナーセンサ２２が設けられている。
【００３２】
現像ローラ２１は、その周面が感光体ドラム１２の周面と対向するように配置されている。従って、現像ローラ２１に搬送されつつあるトナーは、現像ローラ２１を介して感光体ドラム１２の周面に供給され、これによって感光体ドラム１２の周面に静電潜像に応じたトナー像が形成される。
【００３３】
トナーセンサ２２は、トナー補給穴１３ｂの近傍に設けられており、その出力信号に基づいてトナー補給穴１３ｂ付近のトナー量が検出され、制御回路によってトナー収納容器１４からのトナー補給量や補給タイミング等が制御される。
【００３４】
（トナー収納容器１４の構成）
トナー収納容器１４は、図３に示すように、補給用トナーが収納されると共にトナー補給穴１３ｂと対向するトナー供給孔２３ａが形成された容器本体２３と、容器本体２３の上面開口を閉成するコンテナカバー２４（図２に図示）とを備えている。また、トナー収納容器１４の内部には、一対のトナー攪拌部材２５，２６と、本発明のシャフト部材としてのスパイラルロッド２７と、駆動モータ等の駆動源（図示せず）の駆動によってこれらトナー攪拌部材２５，２６及びスパイラルロッド２７を回転させる動力伝達系を構成する駆動部２８と、を備えている。
【００３５】
トナー攪拌部材２５，２６は、容器本体２３の一方の側面（駆動部２８側）から他方の側面に跨って設けられている。また、トナー攪拌部材２５，２６は、軸部２９と、軸部２９に設けられた複数の攪拌羽根３０と、を備えている。
【００３６】
スパイラルロッド２７は、図４に示すように、軸部３１の周囲に螺旋状のスパイラル３２が形成され、軸部３１の一端は容器本体２３を貫通して駆動部２８に連携され、軸部３１の他端は、図５に示すように、容器本体２３の側壁に形成され且つ容器本体２３の内部に向けて開放する軸受凹部２３ｂに回転可能となるように支持されている。
【００３７】
一方、この軸部３１の他端には、軸受凹部２３ｂ内に臨む螺旋状部材３３が設けられている。
【００３８】
螺旋状部材３３は、隣接する対向間隔が変位可能となるようにコイルスプリングが用いられており、少なくとも、軸受凹部２３ｂの内端（内底）から開放端に跨って設けられ、好ましくは、軸受凹部２３ｂの開放端から容器本体２３の内部に突出するように延在されている。この際、螺旋状部材３３は、軸受凹部２３ｂの内壁面と軸部３１の外周面とに略密着状態で配置されているのが好ましい。尚、螺旋状部材３３は、本実施の形態のように、トナーを軸部３１の軸線方向に沿って搬送するための螺旋状搬送部としてのスパイラル３２が形成されている場合、スパイラル３２の螺旋方向と螺旋状部材３３の螺旋方向とが互いに逆方向とするのが好ましい。
【００３９】
これにより、螺旋状部材３３は、軸部３１の回転に伴ってスパイラル３２の螺旋方向に応じたトナー搬送方向（図４の太矢印参照）とは逆方向にトナーを搬送し、軸受凹部２３ｂに進入したトナーを軸受凹部２３ｂ内から効率良く排出することができる。
【００４０】
即ち、スパイラルロッド２７の軸部３１の一端は容器本体２３を貫通して駆動部２８へと連携されていることから、スパイラル３２の螺旋方向であるトナー搬送方向は駆動部２８の設置側とは逆方向に搬送するのが好ましい。
【００４１】
一方、同一の駆動部２８の駆動によってスパイラルロッド２７を回転させるのであるから、軸部３１の回転を利用して軸受凹部２３ｂに進入したトナーを排出するためには、螺旋状部材３３の螺旋方向はスパイラル３２の螺旋方向とは逆方向になる。
【００４２】
このように、本発明のトナー収納容器１４によれば、軸受凹部２３ｂで回転可能に支持される軸部３１に螺旋状部材３３を設け、軸受凹部２３ｂに進入したトナーを螺旋形状で容器本体２３内へと戻すトナーの流れを作ることにより、軸受凹部２３ｂでのトナーの循環が良くなり、トナーの滞留（凝集）を抑制することができる。
【００４３】
また、螺旋状部材３３として、軸部３１とは別体のコイルスプリングを用いることにより、軸部３１の成形を公知（既存）の金型を用いて安価且つ容易に行うことができるうえ、軸部３１の軸径や軸長等への対応を容易に行うことができ、汎用性を向上することができる。
【００４４】
また、コイルスプリングが軸受凹部２３ｂの内端（内底）から開放端に跨って設けられていることにより、軸受凹部２３ｂの内端と軸部３１の端面との隙間に入り込んだトナーも掻き出すことができる。
【００４５】
従って、上記実施の形態では、本発明の螺旋状部材３３を、トナー収納容器１４のスパイラルロッド２７に設けたものとして説明したが、例えば、トナー攪拌部材２５，２６の軸部や、現像装置１３のスパイラルフィーダ１９，２０並びに現像ローラ２１、或いは、クリーニングデバイス１７の回転部材等、少なくとも一時的に使用前後のトナーを回収する画像形成装置構成部品全般に適用することができることは勿論である。
【図面の簡単な説明】
【００４６】
【図１】本発明の一実施形態に係るトナー収納容器を搭載した画像形成装置としての複合機の説明図である。
【図２】本発明の一実施形態に係るトナー収納容器を搭載した画像形成装置の要部の断面図である。
【図３】本発明の一実施形態に係るトナー収納容器のカバーを取り外した状態の斜視図である。
【図４】本発明の一実施形態に係るトナー収納容器の要部の説明図である。
【図５】本発明の一実施形態に係るトナー収納容器の要部の断面図である。
【符号の説明】
【００４７】
２３…容器本体
２３ｂ…軸受凹部
３１…軸部（シャフト部材）
３２…スパイラル（螺旋状搬送部）
３３…螺旋状部材
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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