(57)【要約】【課題】  セキュリティが向上した画像形成装置を提供する。【解決手段】  画像形成装置の情報である画像形成装置情報を取得する画像形成装置情報取得手段を備える画像形成装置の制御プログラムを用いる。この制御プログラムは、画像形成装置情報を基に、画像形成装置選択手段により、最適な前記画像形成装置を選択する。そして、選択された画像形成装置を描画して、ユーザーに確認を促すことで、ユーザーの意図しない画像形成装置で誤印刷されるのを防止する。【選択図】  図３
2010097479.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置の性能と状態の情報である画像形成装置情報を取得する画像形成装置情報取得手段と、
前記画像形成装置情報を基に、最適な前記画像形成装置を選択する画像形成装置選択手段とを備える
ことを特徴とする画像形成装置の制御プログラム。
【請求項２】
前記画像形成装置情報は、ユーザーの評価の情報である評価情報を含む
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置の制御プログラム。
【請求項３】
前記画像形成装置情報取得手段は、前記画像形成装置のニックネームを記憶する
ことを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置の制御プログラム。
【請求項４】
前記画像形成装置選択手段は、印刷データが前記画像形成装置で印刷可能であるかの条件検索と、所定の優先項目による重み付けにより前記画像形成装置を選択する
ことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の画像形成装置の制御プログラム。
【請求項５】
請求項１乃至４のいずれか１項に記載の画像形成装置の制御プログラムを備える端末と、
前記画像形成装置情報の性能と状態の情報を記憶する画像形成装置とを備える
ことを特徴とする画像形成システム。
【請求項６】
画像形成装置の性能と状態の情報である画像形成装置情報を取得し、
前記画像形成装置情報を基に、最適な前記画像形成装置を選択する
ことを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は画像形成装置、画像形成システム、及び画像形成方法に係り、特に最適な画像形成装置を選択する画像形成装置の制御プログラム、画像形成システム、及び画像形成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、ＰＣ（パーソナル・コンピュータ）の普及に伴って、ＰＣからデータをプリントするプリンタ等の印刷装置と、スキャナやＦＡＸと印刷装置を含む複合機、ＭＦＰ（Ｍｕｌｔｉｆｕｎｃｔｉｏｎ  Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）といった画像形成装置が普及してきている。
【０００３】
これらの画像形成装置は、ネットワークに接続されていることが多い。また、大規模な企業等のオフィスにおいては、複数の場所に複数の画像形成装置が設置されている。
しかし、これらの画像形成装置は、印刷のスピードや用途が大きく異なっていることがある。たとえば、専用紙を使う昇華型カラープリンタは、１枚印刷するのに数十秒を要することもあるものの、写真と同様の多階調のカラー印刷を行うことができる。また、普通紙を使うレーザープリンタは、１分間に数十枚という高速で、白黒印刷を行うことができるものもある。
さらに、同一の機種であっても、給紙用のカセットにセットされている印字用紙の種類やサイズも様々であり、さらに使用頻度も異なっていることが多い。
そこで、印刷の目的に合わせて、出力する画像形成装置を変更することがよく行われている。
【０００４】
通常のＰＣ（パーソナル・コンピュータ）においては、このような複数の画像形成装置を動作させるためのソフトウェアであるドライバ（デバイスドライバ）をインストールすることができる。そして、印刷の度にこのドライバを切り換えて、印刷の目的に好適な画像形成装置を選択する。
しかしながら、このドライバの切り換えによる画像形成装置の選択では、通常はドライバの機種毎の名称等をプルダウンメニューで選択するだけであった。このため、画像形成装置の機種毎の特徴、装備されている用紙カセット等を特定するのに、いちいちドライバのプロパティを表示して確認する必要があった。しかし、この表示はドライバ毎に異なるために、画像形成装置の知識があまりない一般のユーザーには分かりづらかった。
また、ドライバのプロパティにはコンピュータが用いる番地であるＩＰアドレス等の情報は記載されているものの、実際の設置場所の情報がないという問題があった。このため、ユーザーが自ら書いたメモを見て、ＩＰアドレスと設置された場所の関係を確認するといった煩わしい操作が必要であった。
このように、従来のデバイスドライバの切り換えによる画像形成装置の選択は、ユーザーフレンドリーではないという問題があった。
【０００５】
ここで、従来のよりユーザーフレンドリーな画像形成装置の選択の技術について、特許文献１を参照すると、自動的に画像形成装置を選択する印刷制御装置が記載されている（以下、従来技術１とする。）。
従来技術１の印刷制御装置は、ネットワークを介して接続する複数の出力装置に対して印刷要求を行う印刷制御装置であって、文書ごとに出力先として許可する第一の出力先を設定させる第一の出力先設定手段と、前記文書の印刷時に前記文書の第二の出力先を設定させる第二の出力先設定手段と、前記第一の出力先の特性と前記第二の出力先の特性との比較に基づいて、前記第二の出力先への出力の適否を判定する判定手段とを有している。
これにより、印刷対象の文書の用途や出力先の特性を考慮して適切な出力先を選択することができるという効果が得られる。
【特許文献１】特開２００７−８７０６５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、従来技術１の印刷制御装置は、単純に印刷サイズ等から印刷装置が出力可能であるかの適否を判定するものであるため、ユーザーの意図しない印刷装置に印刷物が出力されることがあった。このため、操作性が悪いという問題があった。
【０００７】
本発明は、このような状況に鑑みてなされたものであり、上述の課題を解消することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の画像形成装置の制御プログラムは、画像形成装置の性能と状態の情報である画像形成装置情報を取得する画像形成装置情報取得手段と、前記画像形成装置情報を基に、最適な前記画像形成装置を選択する画像形成装置選択手段とを備えることを特徴とする。
本発明の画像形成装置の制御プログラムは、前記画像形成装置情報は、ユーザーの評価の情報である評価情報を含むことを特徴とする。
本発明の画像形成装置の制御プログラムは、前記画像形成装置情報取得手段は、前記画像形成装置のニックネームを記憶することを特徴とする。
本発明の画像形成装置の制御プログラムは、前記画像形成装置選択手段は、印刷データが前記画像形成装置で印刷可能であるかの条件検索と、所定の優先項目による重み付けにより前記画像形成装置を選択することを特徴とする。
本発明の画像形成装置の画像形成システムは、前記画像形成装置の制御プログラムを備える端末と、前記画像形成装置情報の性能と状態の情報を記憶する画像形成装置とを備えることを特徴とする。
本発明の画像形成方法は、画像形成装置の性能と状態の情報である画像形成装置情報を取得し、前記画像形成装置情報を基に、最適な前記画像形成装置を選択することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、画像形成装置の性能と状態の情報である画像形成装置情報を取得して、取得した画像形成装置情報から最適な画像形成装置を選択することができるため、ユーザーの意図に沿った画像形成装置を選択でき、操作性を向上させる画像形成装置の制御プログラムを提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
＜第１の実施の形態＞
（画像形成システムＸのシステム構成）
図１を参照すると、本発明の実施の形態に係る画像形成システムＸは、画像形成装置１０−１〜１０−ｎと、ＰＣ２０（端末）とが、インターネットやイントラネット等であるネットワーク５を介して接続されている。
ネットワーク５は、ＬＡＮ、無線ＬＡＮ、ＷｉＭＡＸ、ＰＬＣ、ｃ．ｌｉｎｋ等のイントラネット／インターネット等のＩＰネットワーク等であり、外部のネットワークと接続することもできる。
画像形成装置１０−１〜１０−ｎは、プリンタやデジタル複合機やＭＦＰ等である。以下では、画像形成装置１０−１をこれらの画像形成装置の代表として記載する。
ＰＣ２０は、一般的なＰＣ／ＡＴ互換機やＭＡＣ規格機等のＰＣ、ＰＤＡ等の携帯端末、携帯電話等である。
なお、サーバを別途用意して、このサーバにＵＳＢ（ユニバーサル・シリアル・バス）やｉ．ｌｉｎｋ（登録商標、ＩＥＥＥ１３９４）等の端子を用いて画像形成装置１０−１〜１０−ｎと接続し、ネットワーク５を介して印刷を行うこともできる。
【００１１】
（画像形成装置１０−１の制御構成）
次に、図２を参照して、本発明の実施の形態に係る画像形成装置１０−１の制御構成について説明する。
画像形成装置１０−１は、画像形成装置１０の総合的な制御を行うコントローラ部１１０と、ＦＡＸ送信を行うＦＡＸ部１２０と、光学スキャナを備えたスキャナ部１３０と、ユーザーにより画像形成装置の設定を閲覧・変更するための操作パネル部１４０と、印刷用エンジンであるエンジン部１５０等を備えている。
これらの各部位は、例えば、共通のバスで接続されてコントロールされる。
【００１２】
さらに詳しく説明すると、コントローラ部１１０は、ＣＰＵやＭＰＵ（マイクロ・プロセッシング・ユニット）やＤＳＰ（デジタル・シグナル・プロセッサ）等の制御部、ＲＡＭやＲＯＭやＨＤＤやフラッシュメモリ等である記憶部と、ＵＳＢ、ＬＡＮインターフェイス等のインターフェイス、各種Ｉ／Ｏを備えており、画像形成装置１０の全体的な制御を行う部位である。
さらに、コントローラ部１１０は、ネットワーク５に接続するための、ＬＡＮインターフェイス等を備えている。このＬＡＮインターフェイスは脱着可能であり、ネットワーク５の各種のネットワークに対応できる。そして、ＰＣ２０からの印刷データを受信し、また、後述する性能記述部１１５やログ記述部１１７の情報を送信可能である。
【００１３】
また、コントローラ部１１０は、性能記述部１１５と、ログ記述部１１７とをＲＯＭ、ＨＤＤ、フラッシュメモリ等の不揮発性の記憶部位に備えている。
性能記述部１１５は、画像形成装置１０−１の選択に関連する情報を記述している部位であり、白黒・カラーの印刷方式、カラーマッチングの情報、備えられている用紙、用紙残量、トナー・インク残量、ＩＰアドレス、設置場所、画像形成装置のニックネーム、画像形成装置の説明の文章等が記憶されている。この性能記述部１１５は、後述するポーリングにより送信され、ＰＣ２０の記憶部２２０に記憶しているデバイスドライバ２２１の画像形成装置情報２２２に記憶される。
ログ記述部１１７は、ユーザーのログイン情報や、画像形成装置１０−１での印刷状況等のログを記述する部位である。また、現在、画像形成装置１０−１が使用中であるか、ジョブが残っているかといった情報も含まれる。このログ記述部１１７の情報も、ポーリングにより送信され、ＰＣ２０の画像形成装置情報２２２に記憶される。
【００１４】
ＦＡＸ部１２０は、ＦＡＸ送受信を行う部位であり、通常の電話回線やＩＳＤＮ回線等と接続されている。また、ＦＡＸ部１２０は、ＦＡＸで送信されてきた画像を、コントローラ部１１０の記憶部に記憶することができる。
スキャナ部１３０は、光学スキャナと、オートシードフィーダ等を備える部位である。光学スキャナは、ＣＣＤ素子、ＣＩＳ（Ｃｏｎｔａｃｔ  Ｉｍａｇｅ  Ｓｅｎｓｏｒ）素子、ＣＣＤアレイ、ＣＩＳアレイ等の光学素子を使用することができる。このスキャナ部１３０で取得した画像データについても、コントローラ部１１０の記憶部に記憶することができる。
【００１５】
操作パネル部１４０は、画像形成装置１０−１をユーザーが使用する場合の指示や、各種設定のインターフェイスの機能をもつ部位である。操作パネル部１４０は、液晶ディスプレイや有機ＥＬディスプレイやＬＥＤ等である表示部１４５と、テンキーやボタン等である入力部１４６とを備えている。
操作パネル部１４０は、入力部１４６に入力されたユーザーのボタン操作等の指示を検知して、ユーザー認証を行ったり、性能記述部１１５の各種情報を入力することができる。この各種情報については、例えば、「３Ｆ南のＡ４専用」等の画像形成装置のニックネーム、「３Ｆ南に置いてあるフィニッシャー付きの大型機」といったような画像形成装置の説明の文章等についてもテンキー等を用いて入力可能である。また、これらの操作の際の情報を、表示部１４５に表示することができる。
【００１６】
エンジン部１５０は、レーザープリンタのようなレーザー及びポリゴンミラーやＬＥＤアレイ等、感光体（ドラム、転写ベルト等）、トナーカートリッジを着脱可能なトナー供給部、制御部、ＲＡＭ・ＲＯＭ・フラッシュメモリ等を備えているような、公知のＭＦＰの印刷部と同等の部位である。また、インクジェット式や昇華式のプリンタの場合は、それぞれの方式の公知の印刷エンジン部位と同様の機能を備えている。
【００１７】
（ＰＣ２０の制御構成）
次に、図３を参照して、本発明の実施の形態に係るＰＣ２０の制御構成をさらに詳しく説明する。
ＰＣ２０は、ＰＣ／ＡＴ互換機規格等のＰＣ、携帯電話、スマートフォンやＰＤＡ等の携帯端末等であり、汎用性をもった計算機である。
ＰＣ２０は、ＣＰＵ（中央処理装置）等である制御部２１０と、ＲＡＭ（主記憶装置）やＲＯＭやフラッシュメモリやＨＤＤ（補助記憶装置）等である記憶部２２０とが、ＲＡＭコントローラやビデオコントローラや各種Ｉ／Ｏ等であるチップセット２３０と接続されている。チップセット２３０には、ネットワーク５に接続するためのＬＡＮインターフェイス等であるネットワーク接続部２４０も接続している。
また、ＰＣ２０には、液晶ディスプレイ等である表示部２５０と、キーボードやテンキーやポインティングデバイス（マウス、タッチパッド等）等である入力部２６０とを備えている。
なお、ＡＭＤ（登録商標）社製のＣＰＵやインテル社製のＣＰＵであるＣｏｒｅ  ｉ７（登録商標）等では、チップセットにはＲＡＭコントローラを内蔵せずに、ＣＰＵに内蔵している。また、チップセット２３０と表示部２５０との間に、ＰＣＩ−Ｅｘｐｒｅｓバスで接続するビデオカード等を備えていてもよい。
【００１８】
また、ＰＣ２０には、記憶部２２０のＨＤＤやフラッシュメモリドライブ等には、各種ウィンドウズ（登録商標）やＬｉｎｕｘ（登録商標）等のＯＳがインストールされている。
このＯＳ上では各種アプリケーションプログラム（アプリケーション）が動作する。また、これらのアプリケーションから印刷するための、画像形成装置のデバイスドライバであるデバイスドライバ２２１等が、記憶部２２０のＨＤＤやフラッシュメモリドライブ等にインストールされて備えられている。
【００１９】
デバイスドライバ２２１（画像形成装置情報取得手段、ドライバ）は、ＯＳ上で動作する画像形成装置１０−１〜１０−ｎ用のデバイスドライバである。デバイスドライバとは、ＯＳ上で各種の周辺機器に対して処理を遂行するためのプログラム（ソフトウェア）のことである。
デバイスドライバ２２１は、オブジェクト形式で提供することができ、データやデータベースとクラス（オブジェクト、プログラム）を含んで構成される。また、このクラスは、ＯＳのメッセージ管理機能を用いてＧＵＩ（グラフィカル・ユーザー・インターフェイス）での各種設定を行う機能も備えている。そして、デバイスドライバ２２１は、データベースである画像形成装置情報２２２と、クラスである画像形成装置選択部２２４と、同じくクラスである画像形成装置描画部２２５とを備えている。
画像形成装置情報２２２は、ポーリングによって取得したり、又はユーザーが入力して記憶させた、画像形成装置１０−１〜１０−ｎの各画像形成装置の性能や状態の情報を記憶したデータベースである。この画像形成装置情報２２２の詳細については後述する。
画像形成装置選択部２２４（画像形成装置選択手段）は、画像形成装置情報２２２と印刷データによって、最適な画像形成装置１０−１〜１０−ｎを選択するための人工知能やヒューリスティック計算を行う部位である。
画像形成装置描画部２２５（画像形成装置描画手段）は、画像形成装置１０−１〜１０−ｎと、選択された画像形成装置を表示部２５０に表示するための部位である。
【００２０】
デバイスドライバ２２１は、実際には、仮想デバイスドライバのようなデバイスドライバとして構成することができる。すなわち、デバイスドライバ２２１は、画像形成装置１０−１〜１０−ｎの各画像形成装置のデバイスドライバに印刷データを送信する前に、該印刷データをフェッチ（取得）して各画像形成装置を選択して送信する機能を備えている。
ユーザーは、デバイスドライバ２２１をインストールすると、自動的にそれまでインストールされていたドライバを検出して、このドライバとそのドライバ用に接続された画像形成装置の情報を取得するポーリングを行って、画像形成装置情報２２２に記憶する。
【００２１】
（画像形成装置情報２２２の構成）
ここで、図４を参照して、デバイスドライバ２２１の画像形成装置情報２２２に記憶されている内容について説明する。画像形成装置情報２２２は、ポーリングにより取得して、ユーザーによって画像形成装置の説明等を追加された、画像形成装置１０−１〜１０−ｎまでの各画像形成装置の情報を記憶している。
各画像形成装置１０−１〜１０−ｎの情報としては、カラー情報２２２１、位置情報２２２２、性能情報２２２３、使用情報２２２４、ドライバ情報２２２５のような情報を備えている。これらの情報は、ポーリング時にアップデートして記憶し直すことができ、またユーザーが修正することもできる。以下、画像形成装置１０−１の情報を代表として説明する。
【００２２】
カラー情報２２２１は、画像形成装置１０−１がカラー印刷可能画像形成装置又は白黒専用機であるかについての情報を含んでいる。
また、カラー機の場合は色空間の情報を記載している。さらに、レーザー方式、インクジェット方式、昇華式、写真印刷方式といった印刷方式に関する情報とを含んで記憶している。
さらに、カラー印刷の際の品質について、写真品質、高画質品質、印刷品質、低画質品質、といったユーザーの品質の評価情報を付して記憶することができる。
また、後述する重み付けの計算の際に用いる「点数」として、各印刷方式や、カラー印刷の祭の品質、カラー機／モノクロ機の種別を、それぞれ５点〜０点のようなの「点数」で表現することもできる。
【００２３】
位置情報２２２２は、画像形成装置１０−１の印刷ポートやＩＰアドレスの情報に加えて、ユーザーが記載した物理的な設置場所の情報を記憶する。
この設置場所の情報は、画像形成装置１０−１のコントローラ部１１０の性能記述部１１５からポーリング時に読み出しても良いし、デバイスドライバ２２１のＧＵＩを用いてユーザーにより記載することもできる。
さらに、ユーザーがＰＣ２０の設置された自分の席と各画像形成装置との位置について「点数」のような評価情報を記憶することができる。この「点数」としては、５点（近い）〜０点（到達不可能）のような分かりやすい点数を用いることができる。点数自体は、ユーザーの主観的、客観的な評価等を基に、任意の点数を付けることが可能である。
加えて、位置情報２２２２には、画像形成装置１０−１をユーザーが覚えやすいように説明を示す「ニックネーム」を記憶することもできる。
【００２４】
性能情報２２２３は、画像形成装置１０−１のカラーと白黒での印字スピード、１枚あたりの印刷コスト、装備されている用紙カセットの種類、用紙量、トナー量等について記憶している。
さらに、この画像形成装置１０−１について、印刷時に、写真印刷に適する、高画質印刷に適する、文字混在文書印刷に適する、高速印刷に適する、といった機能についてのユーザーの付した「点数」のような評価情報を記憶している。
【００２５】
使用情報２２２４は、画像形成装置１０−１のユーザーによる使用頻度や、他のユーザーによる使用中の状態等について記憶している。また、印刷データの特徴量と使用頻度に関する統計量や人工知能の学習量等についても記憶している。
ドライバ情報２２２５は、ＯＳにインストールされた画像形成装置１０−１のデバイスドライバに関する情報であり、印刷データを実際にこのドライバに送信する際に使用する。なお、ドライバ情報２２２５にドライバそのものを含ませて呼び出すようにすることもできる。
また、上述のように、カラー情報２２２１、位置情報２２２２、性能情報２２２３、使用情報２２２４に関しては、ユーザーの判断した評価情報を、記憶することができる。
【００２６】
〔画像形成システムＸによる印刷処理〕
ここで、図５〜図６を参照して、本発明の実施の形態に係る画像形成システムＸによる印刷処理について説明する。
画像形成システムＸにおいては、（１）画像形成装置１０−１〜１０−ｎまでの画像形成装置を、印刷データの特徴量からユーザーの使用の目的を推測して選択し、（２）選択された印刷出力先の画像形成装置１０−１〜１０−ｎを描画して、必ず、ユーザーに確認してもらう。これにより、ユーザーの利便性を損ねることなく印刷データの誤送信を防止し、多数の印刷機を多数の場所でネットワーク上に登録しているユーザーにとって、セキュリティを強化することができる。
この印刷処理を行うために、本発明の実施の形態に係る画像形成システムＸにおいては、まず、ユーザーがＰＣ２０にデバイスドライバ２２１をインストールする。
インストール後に、制御部２１０は、デバイスドライバ２２１を用いて、他にインストールされている画像形成装置１０−１〜１０−ｎのドライバをすべて検索し、画像形成装置情報２２２のドライバ情報２２２５に記憶する。
その後、制御部２１０は、所定の間隔でポーリング処理を行い、ユーザーがポーリングされた画像形成装置の情報を入力する。
この上で、実際にユーザーはＰＣ２０の記憶部２２０に記憶されたアプリケーションから、印刷を行う。
以下で、図５のフローチャートを参照して、実際に、ＰＣ２０にてポーリングを行い、複数の画像形成装置１０−１〜１０−ｎから最適なものを選択し、確認後に印刷する印刷処理の流れについて詳細に説明する。
【００２７】
（ステップＳ１０１）
ＰＣ２０の制御部２１０は、デバイスドライバ２２１を用いて、ポーリング処理を行う。
このポーリング処理においては、まず、制御部２１０が、ネットワーク接続部２４０から、画像形成装置１０−１〜１０−ｎを検索するためのブロードキャスト等を行う。このブロードキャスト等は、ドライバ情報２２２５を用いて、各画像形成装置のドライバを介して各画像形成装置１０−１〜１０−ｎと通信可能であることを検知して行う。
ここで、制御部２１０は、画像形成装置１０−１〜１０−ｎのうち、ドライバの仕様が分かっている画像形成装置が存在する場合には、各画像形成装置１０−１〜１０−ｎのコントローラ部１１０に記憶された、性能記述部１１５とログ記述部１１７の送信をリクエストする。このドライバの仕様が分かっている画像形成装置としては、例えば、デバイスドライバ２２１の提供者がサポートする画像形成装置や、ＰＳ（ポストスクリプト）対応プリンタやコントロールコードが公開されたプリンタ等の場合が考えられる。
このリクエストを受けた、各画像形成装置１０−１〜１０−ｎは、性能記述部１１５とログ記述部１１７の情報を送信する。
制御部２１０は、ネットワーク接続部２４０にて各画像形成装置１０−１〜１０−ｎの性能記述部１１５とログ記述部１１７の情報を受信して解析を行い、デバイスドライバ２２１の画像形成装置情報２２２に記憶する。これにより、現在の各画像形成装置の性能と、接続状況等について、デバイスドライバ２２１にて把握することが可能になる。
【００２８】
なお、このポーリング処理は、所定の間隔（ポーリング間隔）で、デバイスドライバ２２１が自動的に行う。この所定の間隔としては、例えば、数秒〜数分間隔で行うことができる。また、ＰＣ２０の起動時やユーザーの指示時に行うこともできる。このユーザーの指示は、ユーザーがアプリケーションを用いて印刷するときも含まれる。さらに、デバイスドライバ２２１に、ポーリング間隔を設定することもできる。
また、ポーリング処理とは別に、画像形成装置１０−１〜１０−ｎを、デバイスドライバ２２１のＧＵＩを使用して、ユーザーが登録することも可能である。これは、複数の同じドライバを用いる画像形成装置があって、まだ設置されていないがＩＰアドレス等の設定は決まっている際に用いることができる。
【００２９】
ユーザーは、このようなポーリング終了後に、各画像形成装置１０−１〜１０−ｎの情報を登録することができる。この登録は、実際にポーリングで得た性能記述部１１５の情報とは別に、ユーザーの主観に従って評価情報を記述する。ＰＣ２０の制御部２１０は、デバイスドライバ２２１を用いて、画像形成装置情報２２２の各部に、ユーザーが記述した情報を登録可能である。
以下に、画像形成装置１０−１の情報について、ポーリングで取得した情報と、ユーザーが登録したユーザーの主観による評価情報の例を示す：
・カラー情報２２２１
カラー／モノクロ：  モノクロ機
印字方式：          レーザー
・位置情報２２２２
設置場所：          ３階南会議室
ニックネーム：      「３Ｆ南のＡ４専用」
ＰＣ２０との距離：  やや近い（４点）
・性能情報２２２３    
出力スピード情報：  高速機（３点）
画質情報：          高画質（３点）
写真印刷に適する（２点）
【００３０】
また、ユーザーは、デバイスドライバ２２１の設定画面で、印刷時の画像形成装置の選択において性能上で優先する項目を、所定の優先項目としてチェックすることができる。この所定の優先項目としては、カラー、印刷マシン、印字速度等の優先順位等の項目を並べ替え、それぞれの項目で優先する項目を設定する。この所定の優先項目は、印刷前に設定しておくことも、印刷を行う度に変更することも可能である。ユーザーが設定した所定の優先項目は、ＰＣ２０の制御部２１０は、デバイスドライバ２２１を用いて、記憶部２２０に記憶する。
以下に、このユーザーが設定した所定の優先項目の例を示す：
優先度１：  印刷速度
超高速印刷優先
優先度２：  カラー／白黒印刷
白黒優先
優先度３：  画質
写真品質、高画質優先
優先度４：  設置場所
できるだけ近く
【００３１】
これらの、ユーザーが登録した各画像形成装置１０−１〜１０−ｎの情報と、所定の優先項目については、画像形成装置選択処理にて用いることができる。
【００３２】
（ステップＳ１０２）
次に、制御部２１０は、印字用描画処理処理を行う。
この印字用描画処理処理は、制御部２１０が、ＯＳの機能を用いて、ユーザーが記憶部２２０に記憶されたアプリケーションを用いて印刷を行う際に、ユーザーがデバイスドライバ２２１を選択することを検知して行う。
ＰＣ２０の制御部２１０は、ユーザーがアプリケーションにて印刷した、ＯＳが描画したコマンドのような形式のデータ（以下、印刷データとよぶ。）を、一旦、デバイスドライバ２２１を用いて記憶部２２０に記憶する。
そして、この印刷データをデバイスドライバ２２１を用いて、記憶部２２０に印刷データファイルとして記憶する。
【００３３】
（ステップＳ１０３）
次に、制御部２１０は、デバイスドライバ２２１の画像形成装置選択部２２４を用いて、画像形成装置選択処理を行う
画像形成装置選択部２２４は、記憶部２２０から、上述の各画像形成装置１０−１〜１０−ｎの情報と、所定の優先項目を読み出して、画像形成装置１０−１〜１０−ｎのうち、最適な画像形成装置を選択する。
この画像形成装置の選択としては：
（１）印刷可能であるかの条件検索
（２）所定の優先項目による重み付け
（３）人工知能、ヒューリスティック計算による重み付け
により、各画像形成装置１０−１〜１０−ｎに対してスコア（点数）を計算して、もっともスコアが高かった画像形成装置を選択する。
【００３４】
（１）の印刷可能であるかの条件検索について説明する。
画像形成装置選択部２２４は、まず、印刷データが印刷可能かどうかについて画像形成装置情報２２２を参照して、検索を行う。
この印刷可能かどうかについての基準としては、印刷データのサイズがＡ３なのにサイズがＡ４専用の画像形成装置は印刷不可能とする。また、印刷データにカラーが含まれているのに白黒専用の画像形成装置は印刷不可能とする。また、印刷データでロール紙が指定されている場合に、カット紙専用の画像形成装置であれば、印刷不可能とする。
このような検索により、印刷不可能であった画像形成装置は、例えば、スコアを０として、残りの画像形成装置のスコアを１００のような数値とする。
また、他のユーザーにより画像形成装置が使用中であった場合には、ジョブの多さにより、スコアから−１０〜−１００のように減算することもできる。
たとえば、画像形成装置１０−１が印刷データを印刷可能で、空き状態であれば、スコアを１００（点）と計算する。
なお、この印刷不可能な画像形成装置についても、後述する描画時にユーザーが手動で選択することは可能である。その場合には、選択された画像形成装置のドライバによりカラーの印刷データを白黒で印刷する等の調整を行うことができる。
【００３５】
次に（２）の所定の優先項目による重み付けについて説明する。
画像形成装置選択部２２４は、ユーザーの所定の優先項目の順番から、例えば、優先度１は４倍、優先度２は２倍、優先度３は１倍、優先度４は０．５倍というような倍率を設定する。
その上で、各優先項目と、各画像形成装置情報の項目との差分を計算して、上述のスコアに加算する。
例えば、上述の画像形成装置１０−１の画像形成装置情報では：
（加算されるスコア）
＝  ４（印刷速度）×３（高速機）  ＋
２（カラー／白黒優先）×５（モノクロ機）  ＋
１  （写真品質）×２（点）  ＋  １（高画質）×３（点）
０．５（できるだけ近く）×４（点）
＝  ２９（点）
のように計算する。このスコアを、上述の（１）の印刷可能のスコアの１００（点）に足して、（１）と（２）でのスコアは１２９点になる。
【００３６】
次に（３）の人工知能、ヒューリスティック計算による重み付けについて説明する。
人工知能とヒューリスティック計算による重み付けでは、上述の印刷データを解析して、各種の特徴量を抽出し、この特徴量により、重み付けを行う。
人工知能を用いた重み付けの場合は、例えば、３層の人工ニューラルネットの場合は、各特徴量として：
・印刷データがカラーであったか：
１又は０
・使用したアプリケーション：  
ワープロソフトから表計算ソフトまで、それぞれに入力ノードを割り付ける
・印刷枚数
０枚〜１００枚までを、０〜１で正規化
・印刷形式
Ａ６〜Ａ０まで、０〜１で入力
といったデータを入力し、出力データの０〜１の値を、０〜１００点のような値で重み付けの値とする。
また、ヒューリスティック計算の場合は、上述のような特徴量を基に、所定の値を重み付けの値を決定する。
この人工知能、ヒューリスティック計算による重み付けの値も、上述の（１）と（２）の重み付けで求めたスコアに加算することができる。
すなわち、画像形成装置１０−１について、例えば、この重み付けの値が５０点であったとすると、（１）と（２）と（３）のスコアは、
（画像形成装置１０−１のスコア）
＝  １００（点）  ＋  ２９（点）  ＋  ５０（点）
＝  １７９（点）
となる。
各画像形成装置１０−１〜１０−ｎについて、このスコアを計算し、スコア順にソートして、最も高いスコアの画像形成装置を選択する。
【００３７】
（ステップＳ１０４）
次に、制御部２１０は、デバイスドライバ２２１の画像形成装置描画部２２５を用いて、画像形成装置描画処理を行う。
図６の画面例を参照して説明すると、選択された画像形成装置が黒くハイライト表示するように描画する。さらに、他の選択されなかった画像形成装置を、薄く表示する。そして、画像形成装置情報２２２の各画像形成装置の情報と、ＰＣ２０からユーザーが印刷した印刷データの情報を表示する。
ユーザーはデバイスドライバ２２１のＧＵＩを用いて、必ず、実際に各画像形成装置１０−１〜１０−ｎに出力する前に、正しい画像形成装置が選択されているか確認をするように構成することができる。これによりユーザーの意図と違う、間違った画像形成装置で印刷をすることを防ぐことができ、セキュリティを向上させることができる。
なお、この際に、「画像形成装置１０−１で印刷してよろしいですか？（Ｙｅｓ／Ｎｏ）」といった、選択された画像形成装置で印刷して良いか問うダイアログボックスを表示して確認を求めることもできる。
また、上述の（１）（２）（３）の各重み付けについて、選択された画像形成装置と、後述するユーザーが選択した画像形成装置との違いを用いて調整することもできる。この調整には、人工ニューラルネットのバック・プロパゲーション学習や、決定木を用いた学習を行うこともできる。また、ベイジアンネットワークのような統計的な手法を用いて、重み付けの値を決定することも可能である。その他にも、各種の人工知能的・統計的な手法を用いることができる。
【００３８】
（ステップＳ１０５）
次に、制御部２１０は、デバイスドライバ２２１の画像形成装置情報２２２のドライバ情報２２２５を用いて、印刷データ送信処理を行う。
ここでは、制御部２１０は、印刷データを、選択された画像形成装置１０−１用のドライバにスプール等を行う。そして、制御部２１０は、画像形成装置１０−１のドライバにより、スプール等された印刷データをＰＤＬ（ページ記述言語）のデータ等に変換し、画像形成装置１０−１に送信する。
画像形成装置１０−１のコントローラ部１１０は、このＰＤＬのデータ等を受信して、エンジン部１５０等でラスタライズを行う。その際に、ログ記述部１１７に、ＰＣ２０が印刷を行った旨、記憶する。
以上により、本発明の実施の形態に係る画像形成システムＸによる印刷処理を終了する。
【００３９】
以上のように構成することで、以下のような効果を得ることができる。
まず、従来技術１の印刷装置では、印刷可能かどうかの条件で画像形成装置を選択しているため、ユーザーの意図に柔軟に対応した画像形成装置の選択を行うことができなかった。
これに対して、本発明の実施の形態に係る画像形成装置のデバイスドライバ２２１を用いると、印刷が可能であるかだけではなく、所定の優先項目による重み付けを用いて画像形成装置を選択するために、ユーザーの希望により近い、すなわちユーザーの意図に沿った画像形成装置を選択することができる。
また、リアルタイムにポーリングを行って画像形成装置情報を参照して、画像形成装置を選択するために、各画像形成装置の印刷待ちのジョブの状態等の少ない画像形成装置を選択して待ち時間を少なく印刷することができる。さらに、画像形成装置のネットワーク上の構成等が変更された際にも、すぐに対応できる。
さらに、本発明の実施の形態に係る画像形成システムＸは、実際のユーザーの印刷データを基に、人工知能、ヒューリスティック計算による重み付けを行う。このため、印刷データの種類に従って、よりユーザーの意図に沿った画像形成装置を選択できる。
【００４０】
また、従来技術１の印刷装置では、印刷装置のデバイスドライバ上での名称やＩＰアドレス等がユーザーに分かりづらいため、ユーザーが出力したいものとは異なる印刷装置から印刷されても、ユーザーが感知するまで時間がかかるという問題があった。よって、印刷する文書が機密文書の場合は、情報漏洩の怖れがあるという問題あった。
これに対して、本発明の実施の形態に係る画像形成システムＸでは、各画像形成について、ユーザーがニックネームをつけたり、画像形成装置の記述を行うことができる。これにより、複数の画像形成装置を、複数の場所でネットワーク上に登録して使用しているユーザーに理解しやすいため、誤送信を防止できる。これにより、セキュリティを向上することができる。
【００４１】
また、従来のように、ドライバの選択画面により画像形成装置を選択すると、ドライバの情報だけではどの画像形成装置か分かりづらいため、ユーザーが出力したいものとは異なる画像形成装置から印刷されてしまうことがあった。
また、従来技術１のように、印刷可能かどうかの条件だけで画像形成装置を自動的に選択すると、やはりユーザーが出力したいものとは異なる画像形成装置から印刷されてしまうことがあった。
このため、ユーザーが意図したものと異なる画像形成装置に出力されることがあり、セキュリティ上の問題があった。すなわち、機密文書を印刷して、ユーザーの意図しない印刷装置に出力されると、秘密漏洩の怖れがあった。
これに対して、本発明の実施の形態に係る画像形成システムＸのＰＣ２０では、ユーザーが印刷を実行後、ユーザーの印刷設定と画像形成装置の情報とユーザーの優先する項目を照合する。この上で、デバイスドライバ２２１が、最適な画像形成装置を選択し、表示部２５０の画面上に表示して、ユーザーに確認を促すことができる。すなわち、デバイスドライバ２２１の画像形成装置描画部２２５を用いて、選択された画像形成装置を描画して、ユーザーに確認を促すことが可能である。つまり、印刷出力先の画像形成装置を、ユーザーに確認してもらうことで、誤送信を防ぐことができる。これにより、セキュリティを向上させることができる。
【００４２】
なお、上記実施の形態の構成及び動作は例であって、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で適宜変更して実行することができることは言うまでもない。
【図面の簡単な説明】
【００４３】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像形成システムＸのシステム構成図である。
【図２】本発明の実施の形態に係る画像形成装置１０−１の制御構成図である。
【図３】本発明の実施の形態に係るＰＣ２０の制御構成図である。
【図４】本発明の実施の形態に係る画像形成装置情報２２２の構成例を示す図である。
【図５】本発明の実施の形態に係る画像形成システムＸの印刷処理を示すフローチャートである。
【図６】本発明の実施の形態に係る画像形成装置描画処理の画面例を示す概念図である。
【符号の説明】
【００４４】
５  ネットワーク
１０−１〜１０−ｎ  画像形成装置
２０  ＰＣ
１１０  コントローラ部
１１５  性能記述部
１１７  ログ記述部
１２０  ＦＡＸ部
１３０  スキャナ部
１４０  操作パネル部
１４５、２５０  表示部
１４６、２６０  入力部
１５０  エンジン部
２１０  制御部
２２０  記憶部
２２１  デバイスドライバ
２２２  画像形成装置情報
２２４  画像形成装置選択部
２２５  画像形成装置描画部
２３０  チップセット
２４０  ネットワーク接続部
２２２１  カラー情報
２２２２  位置情報
２２２３  性能情報
２２２４  使用情報
２２２５  ドライバ情報
Ｘ  画像形成システム
【図１】
2010097479.tif 000003
【図２】
2010097479.tif 000004
【図３】
2010097479.tif 000005
【図４】
2010097479.tif 000006
【図５】
2010097479.tif 000007
【図６】
2010097479.tif 000008