(57)【要約】【課題】検体の分析の処理能力を低下させず、正常な分析結果を得ることができる自動分析装置を提供することを目的とする。【解決手段】分析前の検体容器１１ａ内の検体Ｌａとの接触による電気的な信号変化を検出し、信号変化の変化量に基づいて検体Ｌａの液面に泡が発生しているか否かを判定する泡発生判定部１２と、泡発生判定部１２によって泡の発生がないと判定された液面を有する検体Ｌａの分析を実行する制御を行う制御部３１と、を備える。【選択図】        図１
2010085274.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
検体容器に収容された検体と試薬容器に収容された試薬とを反応容器へ分注し、該反応容器内で前記検体と前記試薬と反応させた反応液の吸光度を測定することによって該検体の成分の分析を行う自動分析装置において、
分析前の前記検体容器内の前記検体との接触による電気的な信号変化を検出し、該信号変化の変化量に基づいて前記検体の液面に泡が発生しているか否かを判定する泡発生判定手段と、
前記泡発生判定手段によって泡の発生がないと判定された液面を有する前記検体の分析を実行する制御を行う制御手段と、
を備えたことを特徴とする自動分析装置。
【請求項２】
前記泡発生判定手段は、逐次受付される前記検体の分析項目に対応する前記試薬が前記反応容器に分注される前に、該検体の液面に泡が発生しているか否かを判定することを特徴とする請求項１に記載の自動分析装置。
【請求項３】
前記泡発生判定手段は、
互いに他の近傍に離間して設けられ、前記検体容器に収容された前記検体と接触可能な第１および第２の電極と、
前記第２の電極に接続され、所定の周波数の信号を発生する発振回路と、
前記発振回路、前記第２の電極および前記検体を介して前記第１の電極から出力される出力電圧の変化を検出し、該出力電圧の変化量と、互いに異なる第１および第２の基準電圧とをそれぞれ比較することによって前記検体の液面に泡が発生しているか否かを判定する判定部と、
を有することを特徴とする請求項１または２に記載の自動分析装置。
【請求項４】
前記泡発生判定手段は、
前記検体容器に収容された前記検体と接触可能な第１の電極と、
前記検体容器と一体にまたは前記検体容器の近傍に設けられた第２の電極と、
所定の周波数の信号を発生し、この発生した信号を少なくとも前記第１の電極に供給する発振回路と、
前記第１の電極と前記発振回路との間に直列に介在して接続される抵抗と、
前記第１の電極が前記検体と接触することによって生じる前記第１の電極と第２の電極との間の静電容量の変化に起因した前記抵抗の両端からの出力電圧の差を検出し、該出力電圧の差と、互いに異なる第１および第２の基準電圧とをそれぞれ比較することによって前記検体の液面に泡が発生しているか否かを判定する判定部と、
を有することを特徴とする請求項１または２に記載の自動分析装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、検体と試薬とを反応容器に分注し、この反応容器内で生じる反応液の吸光度を測定することによって検体を分析する自動分析装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来から、検体と試薬とを反応容器に分注し、この反応容器内で生じる反応液の吸光度を測定することによって検体を分析する自動分析装置が知られている。この自動分析装置は、検体または試薬を分注するために、分注ノズルや分注ポンプ等によって実現される分注装置を備えている。
【０００３】
この分注装置は、検体または試薬などの液体を分注する際に、規定量の液体を吸引したり、分注ノズルが液体へ過剰に侵入することによって生じるコンタミネーションを回避したりするため、容器に収容された液体の液面を検知する液面検知装置を備えている。
【０００４】
この液面検知装置としては、例えば、光ビーム発生部とこの光ビーム反射光を受光するセンサ部とを設け、光ビーム発生部が液体の液面に向けて光ビームを照射した時間からセンサ部が液体の液面で反射した光ビーム反射光を受光した時間を引いた時間差に基づいて液体の液面の高さを算出し、液面を検知する液面検知装置が知られている（特許文献１参照）。
【０００５】
しかし、特許文献１に記載の液面検知装置は、容器内に収容された液体の液面上方に泡が発生した場合、この泡によって光ビームが反射されるため、液面の高さを誤って算出し、泡を液面と誤って検知する場合があった。この場合、分注装置は、分注ノズル内に泡や空気を吸い込むため、規定量の液体を吸引することができず、正確な分注処理を行うことができないという問題点があった。
【０００６】
そこで、導電性材料で形成された電極と分注ノズルとを用いて液体の導電性あるいは静電容量の変化に基づいて液体の液面と液面上方に発生した泡とを区別する液面検知装置が知られている（特許文献２参照）。この液面検知装置によれば、泡を区別できるので、正確な分注処理を行うとともに、正常な分析結果を得ることができる。
【０００７】
【特許文献１】特開２００５−２２１３９２号公報
【特許文献２】特開２００８−０２６２２２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、特許文献２に記載の液面検知装置は、容器に収容された液体を吸引する際に分注ノズルが泡を突き抜けて液体に潜り込むため、分注ノズルの外側面あるいは分注ノズルの内側面のうち、通常の洗浄処理で洗浄を行わない箇所に泡が付着してしまい、コンタミネーションを生じる恐れがあった。泡の付着によるコンタミネーションを防止するには分注ノズルから泡を除去する処理を行えばよいが、通常の洗浄処理で泡が除去できないため、泡の除去処理を行う間は分析動作を停止しなければならず、分析の処理能力が低下してしまうという問題があった。
【０００９】
本発明は、上記に鑑みてなされたものであって、分析の処理能力を低下させず、正常な分析結果を得ることができる自動分析装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上述した課題を解決し、目的を達成するために、本発明にかかる自動分析装置は、検体容器に収容された検体と試薬容器に収容された試薬とを反応容器へ分注し、該反応容器内で前記検体と前記試薬と反応させた反応液の吸光度を測定することによって該検体の成分の分析を行う自動分析装置において、分析前の前記検体容器内の前記検体との接触による電気的な信号変化を検出し、該信号変化の変化量に基づいて前記検体の液面に泡が発生しているか否かを判定する泡発生判定手段と、前記泡発生判定手段によって泡の発生がないと判定された液面を有する前記検体の分析を実行する制御を行う制御手段と、を備えたことを特徴とする。
【００１１】
また、本発明にかかる自動分析装置は、上記の発明において、前記泡発生判定手段は、逐次受付される前記検体の分析項目に対応する前記試薬が前記反応容器に分注される前に、該検体の液面に泡が発生しているか否かを判定することを特徴とする。
【００１２】
また、本発明にかかる自動分析装置は、上記の発明において、前記泡発生判定手段は、互いに他の近傍に離間して設けられ、前記検体容器に収容された前記検体と接触可能な第１および第２の電極と、前記第２の電極に接続され、所定の周波数の信号を発生する発振回路と、前記発振回路、前記第２の電極および前記検体を介して前記第１の電極から出力される出力電圧の変化を検出し、該出力電圧の変化量と、互いに異なる第１および第２の基準電圧とをそれぞれ比較することによって前記検体の液面に泡が発生しているか否かを判定する判定部と、を有することを特徴とする。
【００１３】
また、本発明にかかる自動分析装置は、上記の発明において、前記泡発生判定手段は、前記検体容器に収容された前記検体と接触可能な第１の電極と、前記検体容器と一体にまたは前記検体容器の近傍に設けられた第２の電極と、所定の周波数の信号を発生し、この発生した信号を少なくとも前記第１の電極に供給する発振回路と、前記第１の電極と前記発振回路との間に直列に介在して接続される抵抗と、前記第１の電極が前記検体と接触することによって生じる前記第１の電極と第２の電極との間の静電容量の変化に起因した前記抵抗の両端からの出力電圧の差を検出し、該出力電圧の差と、互いに異なる第１および第２の基準電圧とをそれぞれ比較することによって前記検体の液面に泡が発生しているか否かを判定する判定部と、を有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によれば、分析前の検体容器内に収容された検体の液面に泡が発生しているか否かを判定し、泡の発生がないと判定された液面を有する検体の分析を実行しているため、液面に泡が発生している検体については分析を行わない。したがって、泡の除去処理に伴う分析処理の処理能力の低下を防止することができる。また、検体の液面における泡の発生に起因した分析異常を生じることがないため、正常な分析結果を得ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下、図面を参照して、この発明にかかる自動分析装置の好適な実施の形態を詳細に説明する。なお、この実施の形態によって発明は限定されるものではない。また、図面の記載において、同一の部分には同一の符号を付している。
【００１６】
（実施の形態１）
図１は、この実施の形態１における自動分析装置の概略構成を示す模式図である。図１に示すように、この実施の形態１にかかる自動分析装置１は、反応容器２２に第１試薬、検体および第２試薬を分注し、反応容器２２内で反応させ、この反応液の吸光度を測定する測定機構２と、測定機構２を含む自動分析装置１全体の制御を行うとともに測定機構２における測定結果の分析を行う制御機構３とを備える。自動分析装置１は、これらの二つの機構が連携することによって複数の検体の分析を自動的に行う。
【００１７】
まず、測定機構２について説明する。図１に示すように、測定機構２は、血液や尿等の液体である検体を収容した複数の検体容器１１ａを保持する検体ラック１１ｂを図中の矢印方向に順次移送する検体移送機構１１と、反応容器２２に分注される前の検体容器１１ａにおける検体との接触による電気的な信号変化を検出し、この信号変化の変化量に基づいて検体の液面に泡が発生しているか否かを判定する泡発生判定部１２と、泡発生判定部１２で検体と接触した部分の洗浄を行う洗浄部１２ａと、検体移送機構１１の検体容器１１ａから検体を吸引して反応容器２２に検体を吐出して分注を行う検体分注機構１３と、反応容器２２への検体や試薬の分注、攪拌、測光および洗浄を行うために反応容器２２を所定の位置まで移送する反応槽１４と、反応容器２２内に分注される第１試薬が収容された試薬容器１５ａを複数収容する第１試薬庫１５と、第１試薬庫１５内の試薬容器１５ａから第１試薬を吸引して反応容器２２に第１試薬を吐出して分注を行う第１試薬分注機構１６と、反応容器２２内に分注される第２試薬が収容された試薬容器１７ａを複数収容する第２試薬庫１７と、第２試薬庫１７内の試薬容器１７ａから第２試薬を吸引して反応容器２２に第２試薬を吐出して分注を行う第２試薬分注機構１８と、反応容器２２に分注された液体を攪拌する攪拌部１９と、反応容器２２に分注された液体の吸光度を測定する測光部２０と、測光部２０による測定が終了した反応容器２２を洗浄する洗浄部２１と、を備える。
【００１８】
また、検体容器１１ａおよび検体ラック１１ｂには、内部に収容する検体を識別する識別情報をバーコードまたは２次元コード等の情報コードにコード化して記録した情報コード記録媒体がそれぞれ貼付されている（図示せず）。同様に、試薬容器１５ａおよび試薬容器１７ａにも、内部に収容する試薬を識別する識別情報をバーコードまたは２次元コード等の情報コードにコード化して記録した情報コード記録媒体がそれぞれ貼付されている（図示せず）。このため、測定機構２には、検体容器１１ａおよび検体ラック１１ｂに貼付された情報コードを読み取る検体容器読取部１１ｃと、試薬容器１５ａに貼付された情報コードを読み取る試薬容器読取部１５ｂと、試薬容器１７ａに貼付された情報コードを読み取る試薬容器読取部１７ｂとが設けられている。
【００１９】
つぎに、制御機構３について説明する。制御機構３は、制御部３１、入力部３２、分析部３３、記憶部３４、出力部３５および送受信部３６を備える。測定機構２および制御機構３が備えるこれらの各部は、制御部３１に接続されている。
【００２０】
制御部３１は、ＣＰＵ等によって実現され、自動分析装置１の各部の処理および動作を制御する。制御部３１は、これらの各構成部位に入出力される情報について所定の入出力制御を行い、かつ、この情報に対して所定の情報処理を行う。また、制御部３１は、記憶部３４に記憶されて処理情報に基づいて検体および試薬の分注動作を制御する。
【００２１】
入力部３２は、キーボート、マウス、入出力機能を備えたタッチパネル等によって実現され、検体の分析に必要な諸情報や分析動作の指示情報等を外部から取得する。また、入力部３２は、図示しない通信ネットワークを介して制御部３１への指示情報を取得し、送信する。
【００２２】
分析部３３は、測光部２０によって測定された吸光度の測定結果に基づいて検体の成分分析等を行う。
【００２３】
記憶部３４は、情報を磁気的に記憶するハードディスクと、自動分析装置１が処理を実行する際にこの処理にかかる各種プログラムをハードディスクからロードして電気的に記憶するメモリとを用いて実現され、検体の分析結果等を含む諸情報を記憶する。また、記憶部３４は、泡発生判定部１２が検体の液面に泡が生じていると判定した場合、該検体の分析処理の処理情報に泡を付加して記憶する。記憶部３４は、ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＯＭ、ＰＣカード等の記憶媒体に記憶された情報を読み取ることができる補助記憶装置を備えてもよい。
【００２４】
出力部３５は、ディスプレイ、プリンタ、スピーカ等によって実現され、検体の分析結果を含む諸情報を出力する。
【００２５】
送受信部３６は、図示しない通信ネットワークを介して所定の形式にしたがって情報の送受信を行うインターフェースとしての機能を有する。
【００２６】
以上のように構成された自動分析装置１では、列をなして順次搬送される複数の反応容器２２に対して、第１試薬分注機構１６が試薬容器１５ａ内の第１試薬を分注後、検体分注機構１３が検体容器１１ａ内の検体を分注し、第２試薬分注機構１８が試薬容器１７ａ内の第２試薬を分注する。さらに、測光部２０が第１試薬、検体および第２試薬を反応させた状態の反応液の吸光度を測定し、この測定結果を分析部３３が分析することによって検体の成分分析等が自動的に行われる。また、洗浄部２１が測光部２０による測定が終了した後に搬送される反応容器２２を搬送させながら洗浄し、反応容器２２を再利用する。その後、洗浄された反応容器２２を再利用し、複数の分析処理を行う。
【００２７】
ここで、泡発生判定部１２についてより詳細に説明する。泡発生判定部１２は、検体移送機構１１における検体ラック１１ｂの移送途上で検体分注機構１３よりも前に通過する位置に設けられ、検体分注機構１３によって分注される前の検体を収容した検体容器１１ａの液面の泡の発生の有無を判定する。また、泡発生判定部１２が泡発生判定処理を行うタイミングは、判定対象の検体の分析項目に対応する第１試薬が第１試薬分注機構１６によって反応容器２２に分注されるタイミングよりも前である。
【００２８】
図２は、この発明の実施の形態に用いられる泡発生判定部１２の概略構成を示す模式図である。泡発生判定部１２は、二つの電極が、検体容器の検体と接触したときに検体を介して導通するのを検出することによって検体の液面を検知する。なお、この発明の実施の形態１における検体は、導電性を有するものとする。
【００２９】
泡発生判定部１２は、金属等の導電性材料からなり、検体容器１１ａ内に収容された検体Ｌａに接触する棒状の電極４１（第１の電極）と、電極４１と同様の導電性材料からなり、電極４１の近傍に電極４１に対して離間して設けられ、電極４１との相対位置を変えずに電極４１と連動可能な棒状の電極４２（第２の電極）と、電極４１および電極４２が装着されるアーム４３と、連結部４４を介して鉛直方向の昇降動作や水平方向の回転動作を行わせることによってアーム４３を移送する駆動部４５と、電極４２に接続され、所定の周波数の交流信号を発生する発振回路４６と、電極４１の導通状態に応じて検体Ｌａの液面における泡の発生の有無を判定する判定部４７と、を備える。
【００３０】
判定部４７は、電極４１および電極４２が所定の泡判定位置Ａで検体Ｌａと接触し、この接触した検体Ｌａを介して電極４１と電極４２とが導通したときに、電極４１から出力される出力電圧を、互いに異なる第１および第２の基準電圧をそれぞれ比較する比較回路５１（第１の比較回路）および比較回路５２（第２の比較回路）と、比較回路５１および５２からの出力に所定の信号処理を施す信号処理回路５３と、を有する。
【００３１】
図３は、比較回路５１の構成を示す図である。図３に示すように、比較回路５１は、逆相端子（−）側で電極４１に接続され、電極４１からの出力電圧Ｖを入力する比較器５１１と、比較器５１１の正相端子（＋）側に接続され、所定の電圧Ｖrefを抵抗５１２および抵抗５１３によって分圧する分圧回路５１４とを有する。分圧回路５１４は、比較器５１１に対して第１の基準電圧である基準電圧Ｖ1（＞０）を入力する。また、比較回路５２も比較回路５１と同様の構成を有している。比較回路５２では、正相端子側に接続される分圧回路から第２の基準電圧である基準電圧Ｖ2（＞０）を入力している。２つの基準電圧Ｖ1およびＶ2の値は異なっており、Ｖ1＜Ｖ2を満たしている。これらの基準電圧Ｖ1およびＶ2の値は、比較回路５１および５２がそれぞれ有する分圧回路の抵抗値を調整することによって定められる。
【００３２】
判定部４７は、基準電圧Ｖ1およびＶ2を用いることによって電極４１が検体Ｌａの液面と接触したか、または電極４１が検体Ｌａの液面上方に生じた泡と接触したかを判定し、判定結果を制御部３１へ出力する。具体的には、電極４１が検体Ｌａの液面と接触した場合、図４に示すように、電極４１の先端は、液面から所定量だけ下降し、もぐり込むように設定されている。このため、電極４１が検体Ｌａの液面と接触した場合には、この分だけ電極４１と検体Ｌａとの接触面積も多くなる。これに対して、電極４１が検体Ｌａの液面上方に生じた泡と接触した場合、図５に示すように、泡Ｂｂは、表面が薄膜状であってこの内部（泡Ｂｂと泡Ｂｂとの間または泡Ｂｂと検体Ｌａとの間）には空気が介在しているため、電極４１の先端には薄い膜状の検体Ｌａが付着するだけである。この結果、電極４１と検体Ｌａとの接触面積は、電極４１が検体Ｌａの液面と接触する場合よりも顕著に小さい。なお、電極４２と検体Ｌａとの接触面積についても、電極４１と検体Ｌａとの接触面積と同じことがいえる。
【００３３】
検体Ｌａとの接触によって電極４１と電極４２とが導通したときの電極４１と電極４２との間の抵抗値は、電極４１と検体Ｌａの液面とが接触した場合の方が、電極４１と泡Ｂｂとが接触した場合よりも小さいことがわかる。したがって、電極４１の出力電圧Ｖの振幅Ｖ0は、電極４１と検体Ｌａの液面と接触した場合の方が、電極４１と泡Ｂｂとが接触する場合よりも大きくなる。このため、２つの基準電圧Ｖ1およびＶ2は、電極４１と検体Ｌａとの接触状態、すなわち、電極４１が検体Ｌａの液面と接触しているのか、検体Ｌａの液面上方に生じた泡Ｂｂと接触しているのかを峻別可能な値として設定される。
【００３４】
図６および図７は、電極４１の出力電圧Ｖの時間変化を示す図である。これらの図においては、横軸が時間ｔを示し、縦軸が電極４１からの出力電圧Ｖを示している、また、図６および図７では、時間ｔ1に検体Ｌａとの接触し始めた場合を示している。
【００３５】
図６は、電極４１が検体Ｌａの液面と接触した場合を示す図であり、接触後の出力電圧Ｖの振幅Ｖ0は、比較回路５２の基準電圧Ｖ2よりも大きい（Ｖ0＞Ｖ2）。これに対して、図７は、電極４１が泡Ｂｂと接触した場合を示す図であり、接触後の出力電圧Ｖの振幅Ｖ0は、比較回路５１の基準電圧Ｖ1よりも大きく、比較回路５２の基準電圧Ｖ2よりも小さい（Ｖ2＞Ｖ0＞Ｖ1）。なお、図６および図７では、発振回路４６から正弦波が供給される場合を模式的に示しているが、発振回路４６から矩形波を供給するようにしてもよい。
【００３６】
信号処理回路５３は、比較回路５１および比較回路５２からの出力に対して所定の信号処理を施すことによって、判定結果に対応する検知信号を、制御部３１に出力する。具体的には、出力電圧Ｖの振幅Ｖ0がＶ0＞Ｖ2を満たす場合、すなわち、図６に示すような時間変化をする場合には、「液面」という判定結果に対応した検知信号を制御部３１に出力する。また、出力電圧Ｖの振幅Ｖ0がＶ2＞Ｖ0＞Ｖ1を満たす場合、すなわち、図７に示すような時間変化をする場合には、「泡」という判定結果に対応した検知信号を制御部３１に出力する。
【００３７】
ここで、図８に示すフローチャートを参照して、自動分析装置１が行う泡発生判定処理について説明する。なお、以下では、一つの検体Ｌａの泡発生判定処理を行う場合の一連の処理を説明する。
【００３８】
まず、制御部３１は、新たに受付された検体があるか否かを判定する。具体的には、検体容器１１ａが検体容器読取部１１ｃを横切った際に、検体容器読取部１１ｃが検体容器１１ａに貼付された情報を読み込んだ情報が記憶部３４に記憶されているか、または操作者によって入力部３２に入力された情報に基づいて新たな検体が受付されたか否かを判定する。制御部３１は、新たに受付された検体がないと判定した場合（ステップＳ１０１：Ｎｏ）、このステップＳ１０１の判定処理を繰り返す。一方、制御部３１は、新たに受付された検体ありと判定した場合（ステップＳ１０１：Ｙｅｓ）、制御部３１は、駆動部４５を駆動させ、検体分注機構１３によって反応容器２２に分注される前の泡判定位置Ａに静止している検体容器１１ａに対して電極４１、４２を下降させる（ステップＳ１０２）。
【００３９】
その後、制御部３１は、電極４１が検体の液面と接触することによって判定部４７から検知信号が出力されているか否かを判定する（ステップＳ１０３）。判定部４７が検知信号を出力した場合（ステップＳ１０３：Ｙｅｓ）、制御部３１は、検体の液面と接触したとして電極４１の下降を停止させる（ステップＳ１０４）。一方、判定部４７が検知信号を出力しない場合（ステップＳ１０３：Ｎｏ）、ステップＳ１０２へ移行し、制御部３１は、電極４１の下降を続けさせる。
【００４０】
判定部４７が出力した検知信号が「液面」という判定結果に対応する検知信号である場合（ステップＳ１０５：Ｎｏ）、ステップＳ１０７へ移行する。
【００４１】
これに対して、判定部４７が出力した検知信号が「泡」という判定結果に対応する検知信号である場合（ステップＳ１０５：Ｙｅｓ）、制御部３１は、記憶部３４に記憶されている分析処理の処理情報に「泡」が生じていることを示す泡発生情報を付加する（ステップＳ１０６）。図９は、処理情報の構成を示す図である。図９に示す処理情報テーブルＲ１には、検体ごとに分析に必要な第１および第２試薬の情報に加えて、検体容器１１ａにおける泡発生情報が記載されている。例えば、検体「１」については、分析に必要な試薬が第１試薬「ａ」および第２試薬「ｃ」であるという情報と、検体容器１１ａ内に泡が発生していない（×）という情報が記載されている。また、検体「２」については、第１試薬「ａ」および第２試薬「ｃ」であるという情報と、検体容器１１ａ内に泡が発生している（○）という情報が記載されている。なお、処理情報テーブルＲ１を出力部３５で表示出力してもよい。
【００４２】
その後、制御部３１は、駆動部４５を駆動させ、電極４１を洗浄部１２ａまで移送し、電極４１の洗浄（ステップＳ１０７）を行い、一連の処理を終了する。
【００４３】
ここで、図９に示す処理情報テーブルＲ１に基づいて自動分析装置１が実行する分析処理の概要を説明する。制御部３１は、処理情報テーブルＲ１を参照することにより、検体容器１１ａの液面に泡が発生していない検体「１」、「５」、「６」の分析処理を実行する制御を行う一方、泡発生情報が付加されている検体「２」、「３」、「４」を分析処理から除外する制御を行う。
【００４４】
図１０は、処理情報テーブルＲ１に基づいて自動分析装置１が検体、第１および第２試薬を分注した後の反応槽１４の状態を示す図である。以下、（検体、第１試薬、第２試薬）の組によって反応容器２２が収容する混合液を特定する。また、検体等の反応容器２２への分注処理は、処理情報テーブルＲ１の記載順にしたがって反応槽１４上で時計回りに行うものとする。図１０において、反応槽１４上には、混合液（１，ａ，ｃ），（５，ａ，ｃ），（６，ｂ，ｄ）をそれぞれ収容する反応容器２２が時計回りに隣接して並んでいる。これに対して、本来なら混合液（１，ａ，ｃ）を収容する反応容器２２と混合液（５，ａ，ｃ）を収容する反応容器２２との間に位置する反応容器２２にそれぞれ収容されるべき混合液（２，ａ，ｃ），（３，ｂ，ｄ），（４，ｂ，ｄ）は、検体容器１１ａ内での泡の発生によって分析処理から除外されたため、反応槽１４上に存在していない。このようにして、自動分析装置１は、分析前の検体容器１１ａの液面に泡が発生していない検体に対する分析動作のみを実行する。なお、泡の発生によって分析処理を除外された検体は、操作者によって泡を除去後、再度、検体移送機構１１に収容することによって分析を行う。
【００４５】
この実施の形態１では、分析前の検体容器１１ａ内の検体との接触に起因する電気的な信号変化の変化量に基づいて泡発生判定部１２が検体Ｌａの液面に泡が発生しているか否かを判定し、泡の発生がないと判定された液面を有する検体の分析を実行する。したがって、検体Ｌａの液面に泡が発生した場合であっても、この検体Ｌａの分析を実行せず、次の検体の分析を実行することによって検体分注機構１３の分注ノズルに泡が付着することを防止することができる。この結果、検体の液面上方に生じた泡に起因する分注異常、および特別な洗浄処理を行わずに済むため、洗浄時間の増加を抑制し、分析処理能力の低下を防止することができる。さらに、泡が生じている検体Ｌａに対応した試薬の分注動作を行わないため、試薬の無駄を防止することができる。
【００４６】
（実施の形態２）
つぎに、本発明の実施の形態２について説明する。上述した実施の形態１では、泡発生判定部１２が導通方式で検体容器１１ａ内の検体の液面を検知していたが、本発明の実施の形態２では、泡発生判定部が静電容量方式で検体容器１１ａの検知の液面を検知する。
【００４７】
図１１は、この実施の形態２に係る泡発生判定部の概略構成を示す模式図である。図１１に示す泡発生判定部６０は、導電性材料からなる棒状の電極６１（第１の電極）と検体を収容する検体容器の近傍に設けられた電極６７（第２の電極）との間の静電容量の変化に基づいて、電極と検体の液面との接触を検知する。なお、図１１において、上記実施の形態１で説明した泡発生判定部１２と同じ構成を有する部位については、同一の符号を付している。
【００４８】
この実施の形態２に係る泡発生判定部６０は、金属等の導電性材料からなり、検体容器１１ａ内に収容された検体Ｌａに接触する棒状の電極６１と、所定の周波数の交流信号を発生し、この発生した信号を電極６１へ供給する発振回路６２と、電極６１と発振回路６２との間に、直列に介在する抵抗６３と、抵抗６３の端部であって発振回路６２と接続される側の端部に発振回路６２の側から抵抗６３と並列に接続される基準回路６４と、抵抗６３の端部であって電極６１と接続される側の端部に電極６１の側から抵抗６３と並列に接続され、基準回路６４と同様の構成を有する電圧変化回路６５と、基準回路６４の出力電圧と電圧変化回路６５の出力電圧との差を用いて検体Ｌａの液面における泡の発生の有無を判定する判定部６６と、検体Ｌａを収容する検体容器１１ａの近傍に設けられた電極６７と、を備える。
【００４９】
抵抗６３の抵抗値は、電極６１が検体Ｌａの液面と接触したときに基準回路６４の出力と電圧変化回路６５の出力との間に十分な差が生じるように設定されている。
【００５０】
基準回路６４および電圧変化回路６５は同じ構成を有しており、具体的には、整流器と平滑コンデンサとを備え、直流化した信号を判定部６６に出力する。
【００５１】
判定部６６は、基準回路６４の出力電圧と電圧変化回路６５の出力電圧との差動増幅を行う差動増幅器７１と、差動増幅器７１の出力を互いに異なる第１および第２の基準電圧とそれぞれ比較する比較回路７２（第１の比較回路）および比較回路７３（第２の比較回路）と、比較回路７２および７３からの出力に対して所定の信号処理を施す信号処理回路７４と、を有する。差動増幅器７１の正相端子側は基準回路６４に接続され、差動増幅器７１の逆相端子側は電圧変化回路６５に接続される。このような構成を有する判定部６６によれば、抵抗６３の前段に配置された基準回路６４の出力とその抵抗６３の後段に配置された電圧変化回路６５の出力との差を差動増幅器７１によって差動増幅することにより、検体Ｌａの液量が微量であっても静電容量の変化を適確に検知することができ、高精度な液面検知を実現することが可能となる。
【００５２】
比較回路７２および７３の構成は、上記実施の形態１における比較回路５１の構成と同様である（図３を参照）。比較回路７２は、差動増幅器７１からの出力を逆相端子側に入力し、正相端子側に入力される第１の基準電圧である基準電圧ΔＶ1（＞０）との大小を比較する。また、比較回路７３は、差動増幅器７１からの出力を逆相端子側に入力し、正相端子側に入力される第２の基準電圧である基準電圧ΔＶ2（＞０）との大小を比較する。基準電圧ΔＶ1および基準電圧ΔＶ2の値は異なっており、ΔＶ1＜ΔＶ2を満たしている。これらの基準電圧ΔＶ1および基準電圧ΔＶ2の値は、比較回路７２および７３がそれぞれ有する分圧回路の抵抗値を調整することによって定められる。
【００５３】
判定部６６では、基準電圧ΔＶ1および基準電圧ΔＶ2を用いることによって電極６１が検体Ｌａの液面と接触したか、または電極６１が検体Ｌａの液面上方に発生した泡と接触したかを判定し、判定結果に対応する検知信号を制御部３１に出力する。具体的には、電極６１が検体Ｌａと接触していない状態では、基準回路６４の出力と電圧変化回路６５の出力とがほぼ同じである（以下、この出力電圧をＶairとする）。電極６１が検体Ｌａと接触すると、電極６１と電極６７との間の静電容量が大きくなるため、電圧変化回路６５の出力が小さくなり、電圧降下を生じる。これに対して、基準回路６４の出力は、電極６１と検体Ｌａとの接触の有無に関わらずほぼ一定である。
【００５４】
電極６１が検体Ｌａと接触したときの電極６１と電極６７との間の静電容量変化は、電極６１が検体Ｌａの液面と接触した場合の方が、電極６１が検体の液面上方に生じた泡と接触した場合よりも大きい。したがって、検体Ｌａと接触後の電圧変化回路６５の出力電圧をＶLａとすると、このＶLａの値は、電極６１が検体Ｌａの液面と接触した場合の方が、検体Ｌａの液面上方に生じた泡と接触した場合より小さくなる。基準電圧ΔＶ1およびΔＶ2は、電極６１が検体Ｌａと接触した後の差動増幅器７１からの出力、すなわち、電圧降下ΔＶ＝Ｖair−ＶLａの値を、電極６１と検体Ｌａとの接触状態、より具体的には、検体Ｌａの液面と接触しているか泡と接触しているのかに応じて峻別可能な値として設定される。
【００５５】
図１２および図１３は、電圧変化回路６５の出力電圧Ｖの時間変化を示す図である。これらの図においては、横軸が時間ｔを示し、縦軸が電圧変化回路６５の出力電圧Ｖを示している。また、図１２および図１３では、時間ｔ2に検体Ｌａとの接触を始めた場合を示している。
【００５６】
図１２は、電極６１が検体Ｌａの液面と接触した場合を示す図である。この場合の接触後の電圧変化回路６５の出力電圧ＶLａは、非接触時における比較回路７３の出力電圧Ｖ4（＝Ｖair−ΔＶ2）よりも小さい。すなわち、接触後の差動増幅器７１からの出力ΔＶ＝Ｖair−ＶLａは、ΔＶ2＝Ｖair−Ｖ4よりも大きい（ΔＶ＞ΔＶ2）。
【００５７】
図１３は、電極６１が検体Ｌａの液面上方に生じた泡と接触した場合を示す図である。この場合の接触後の出力電圧ＶLａは、非接触時の比較回路７２の出力電圧Ｖ3（＝Ｖair−ΔＶ1）よりも小さく、非接触時の比較回路７３の出力電圧Ｖ4（＝Ｖair−ΔＶ2）よりも大きい。すなわち、接触後の差動増幅器７１からの出力ΔＶ＝Ｖair−ＶLａは、ΔＶ1＝Ｖair−Ｖ3よりも大きく、ΔＶ2＝Ｖair−Ｖ4よりも小さい（ΔＶ2＞ΔＶ＞ΔＶ1）。
【００５８】
信号処理回路７４は、比較回路７２および７３からの出力に対して所定の信号処理を施すことによって、判定結果に対応する検知信号を制御部３１に出力する。具体的には、差動増幅器７１からの出力電圧ΔＶがΔＶ＞ΔＶ2を満たす場合、すなわち電圧変化回路６５の出力電圧Ｖが図１２に示すような電圧降下を生じる場合、「液面」 という判定結果に対応した検知信号を制御部３１に出力する。また、差動増幅器７１からの出力電圧ΔＶがΔＶ2＞ΔＶ＞ΔＶ1を満たす場合、すなわち、電圧変化回路６５の出力電圧Ｖが図１３に示すような電圧降下を生じる場合、「泡」という判定結果に対応する検知信号を制御部３１に出力する。
【００５９】
電極６７は、図１１においては、平板状をなす場合を図示しているが、平板状以外の形状をなしていてもよく、例えば、検体容器１１ａを覆うような形状でもよい。また、検体容器１１ａを導電性材料によって形成することによって電極６７の機能を兼備させてもよい。
【００６０】
以上のように構成された泡発生判定部６０を備える自動分析装置が行う泡発生判定処理は、上述した実施の形態１で説明した泡発生判定処理と同様の処理の流れを有する（図８を参照）。
【００６１】
この実施の形態２では、分析前の検体容器１１ａ内の検体との接触に起因する電気的な信号変化の変化量に基づいて泡発生判定部６０が検体Ｌａの液面に泡が発生しているか否かを判定し、泡の発生がないと判定された液面を有する検体の分析を実行する。したがって、検体Ｌａの液面に泡が発生した場合であっても、この検体Ｌａの分析を実行せず、次の検体の分析を実行することによって検体分注機構１３の分注ノズルに泡が付着することを防止することができる。この結果、検体の液面上方に生じた泡に起因する分注異常、および特別な洗浄処理を行わずに済むため、洗浄時間の増加を抑制し、分析処理能力の低下を防止することができる。さらに、泡が生じている検体Ｌａに対応した試薬の分注動作を行わないため、試薬の無駄を防止することができる。
【００６２】
上述した実施の形態１，２では、反応容器２２に分注される前の検体容器１１ａにおける検体の液面に泡が生じているか否かを判定していたが、これに限らず、試薬容器１５ａにおける試薬の液面に泡が発生しているか否かの判定を行ってもよい。試薬容器１５ａは、搬送される際に試薬容器１５ａ内部の試薬が揺れて泡が発生しやすい。このため、従来の自動分析装置では、試薬容器１５ａを第１試薬庫１５に収容するときに泡発生の有無を調べておく必要があり、操作者の負担となっていた。これに対して、図１４に示すように、第１試薬庫１５に対して泡発生判定部２３を設け、試薬容器１５ａを第１試薬庫１５に収容した後は、分析前に泡検知を自動的に行う設定とすることによって、操作者の負担が減り、より効率的に分析を行うことが可能となる。また、同様に、第２試薬庫１７に泡発生判定部２４を設けて、試薬容器１７ａの液面検知を行うことも可能である。
【図面の簡単な説明】
【００６３】
【図１】本発明の実施の形態１に係る自動分析装置の概略構成を示す模式図である。
【図２】本発明の実施の形態１に係る自動分析装置が備える泡発生判定部の概略構成を示す模試図である。
【図３】比較回路の構成を示す図である。
【図４】電極が検体の液面と接触した状態を示す図である。
【図５】電極が検体の液面上方に生じた泡と接触した状態を示す図である。
【図６】電極が検体の液面と接触した場合の電極からの出力電圧の時間変化を示す図である。
【図７】電極が泡と接触した場合の電極からの出力電圧の時間変化を示す図である。
【図８】本発明の実施の形態１に係る自動分析装置の泡発生判定部が行う泡発生判定処理の概要を示すフローチャートである。
【図９】分析処理の処理情報テーブルの一例を示す図である。
【図１０】分析処理の処理情報テーブルに基づいて分注動作を行った状態を示す図である。
【図１１】本発明の実施の形態２に係る自動分析装置が備える泡発生判定部の構成を模式的に示す図である。
【図１２】電極が検体の液面と接触した場合の電圧変化回路の出力電圧の時間変化を示す図である。
【図１３】電極が泡と接触した場合の電圧変化回路の出力電圧の時間変化を示す図である。
【図１４】本発明の変形例に係る自動分析装置の概略構成を示す模式図である
【符号の説明】
【００６４】
１，１００  自動分析装置
２          測定機構
３          制御機構
１１        検体移送機構
１１ａ      検体容器
１１ｂ      検体ラック
１１ｃ      検体容器読取部
１２，２３，２４，６０  泡発生判定部
１２ａ      洗浄部
１３        検体分注機構
１４        反応槽
１５        第１試薬庫
１５ａ，１７ａ    試薬容器
１５ｂ，１７ｂ    試薬容器読取部
１６        第１試薬分注機構
１７        第２試薬庫
１８        第２試薬分注機構
１９        攪拌部
２０        測光部
２１        洗浄部
２２        反応容器
３１        制御部
３２        入力部
３３        分析部
３４        記憶部
３５        出力部
３６        送受信部
４１，４２，６１，６７  電極
４３        アーム
４４        連結部
４５        駆動部
４６，６２  発振回路
４７，６６  判定部
５１，５２，７２，７３  比較回路
５３，７４  信号処理回路
６３，５１２，５１３  抵抗
６４        基準回路
６５        電圧変化回路
７１        差動増幅器
５１１      比較器
５１４      分圧回路
Ｌａ        検体
Ｂｂ        泡
Ｒ１        処理情報テーブル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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