(57)【要約】【課題】データの圧縮率を向上しつつ、印刷画像の画質の過度の低下を抑制する。【解決手段】画像処理部では、対象画像データが示す画素の二次元配列において、ライン方向に連続して並ぶ所定の上限数以下の画素の集合であって、当該画素の集合に含まれる画素の値に基づいて決定される画素値の判定範囲Ｒ１，Ｒ２に全ての画素の値が含まれるものを特定画素群Ｂ１，Ｂ２として特定し、各特定画素群Ｂ１，Ｂ２の全ての画素の値を判定範囲Ｒ１，Ｒ２に含まれる一の値に変更することにより、加工済み画像データが取得される。これにより、後続のデータ圧縮部におけるデータの圧縮率を向上することができる。また、各特定画素群Ｂ１，Ｂ２の画素数が上限数以下に制限されることにより、加工済み画像データにおいて、ライン方向における濃淡の変化が過度に失われることを防止して、加工済み画像データに基づく印刷画像の画質の過度の低下を抑制することができる。【選択図】図１１
2010206599.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
可変印刷に用いられる画像データを圧縮する画像処理装置であって、
画像データが示す画素の二次元配列において、一の配列方向に連続して並ぶ所定の上限数以下の画素の集合であって、前記画素の集合の少なくとも１つの画素の値に基づいて決定される画素値の判定範囲に全ての画素の値が含まれる画素群の前記全ての画素の値を前記判定範囲に含まれる一の値に変更することにより、加工済み画像データを取得するデータ加工部と、
前記加工済み画像データに対して可逆圧縮を施して圧縮済み画像データを取得するデータ圧縮部と、
を備えることを特徴とする画像処理装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像処理装置であって、
前記データ加工部が、前記上限数を不規則に変更することを特徴とする画像処理装置。
【請求項３】
請求項２に記載の画像処理装置であって、
前記画像データの全画素値範囲を複数に分割した複数の画素値範囲のそれぞれに対して前記上限数が取り得る範囲が予め定められており、
各画素群に対応する前記上限数が、前記各画素群の前記判定範囲を代表する値が属する画素値範囲に基づいて決定されることを特徴とする画像処理装置。
【請求項４】
請求項３に記載の画像処理装置であって、
前記複数の画素値範囲において最大画素値がハイライト側の値となる画素値範囲ほど前記上限数が取り得る範囲の中央の値が小さくなっていることを特徴とする画像処理装置。
【請求項５】
請求項２に記載の画像処理装置であって、
前記画像データの複数の空間周波数範囲のそれぞれに対して前記上限数が取り得る範囲が予め定められ、前記複数の空間周波数範囲において最大空間周波数が高いほど前記上限数が取り得る範囲の中央の値が小さくなっており、
各画素群に対応する前記上限数が、前記各画素群の少なくとも一部を含むとともに前記一の配列方向に連続する複数の画素の値から求められる空間周波数スペクトルの代表空間周波数が属する空間周波数範囲に基づいて決定されることを特徴とする画像処理装置。
【請求項６】
請求項１に記載の画像処理装置であって、
前記画像データの全画素値範囲を複数に分割した複数の画素値範囲のそれぞれに対して前記上限数が予め定められており、
各画素群に対応する前記上限数が、前記各画素群の前記判定範囲を代表する値が属する画素値範囲に基づいて決定されることを特徴とする画像処理装置。
【請求項７】
請求項６に記載の画像処理装置であって、
前記複数の画素値範囲において最大画素値がハイライト側の値となる画素値範囲ほど前記上限数が小さくなっていることを特徴とする画像処理装置。
【請求項８】
請求項１に記載の画像処理装置であって、
前記画像データの複数の空間周波数範囲において、最大空間周波数が高いほど小さい前記上限数が予め定められており、
各画素群に対応する前記上限数が、前記各画素群の少なくとも一部を含むとともに前記一の配列方向に連続する複数の画素の値から求められる空間周波数スペクトルの代表空間周波数が属する空間周波数範囲に基づいて決定されることを特徴とする画像処理装置。
【請求項９】
請求項１ないし８のいずれかに記載の画像処理装置であって、
同じ値を有する所定数以上の画素が前記一の配列方向に連続して並ぶ場合に、前記データ加工部が、前記所定数以上の画素を前記画素群から除外することを特徴とする画像処理装置。
【請求項１０】
可変印刷を行う印刷システムであって、
請求項１ないし９のいずれかに記載の画像処理装置と、
所定の印刷媒体に画像を印刷する印刷装置と、
を備え、
前記画像処理装置が、前記圧縮済み画像データを前記印刷装置に送信するデータ送信部をさらに備え、
前記印刷装置が、
前記データ送信部からの前記圧縮済み画像データを受信するデータ受信部と、
前記圧縮済み画像データを伸張するデータ伸張部と、
を備えることを特徴とする印刷システム。
【請求項１１】
可変印刷に用いられる画像データを圧縮する画像処理方法であって、
ａ）画像データが示す画素の二次元配列において、一の配列方向に連続して並ぶ所定の上限数以下の画素の集合であって、前記画素の集合の少なくとも１つの画素の値に基づいて決定される画素値の判定範囲に全ての画素の値が含まれる画素群の前記全ての画素の値を前記判定範囲に含まれる一の値に変更することにより、加工済み画像データを取得する工程と、
ｂ）前記加工済み画像データに対して可逆圧縮を施して圧縮済み画像データを取得する工程と、
を備えることを特徴とする画像処理方法。
【請求項１２】
請求項１１に記載の画像処理方法であって、
前記ａ）工程において、前記上限数が不規則に変更されることを特徴とする画像処理方法。
【請求項１３】
可変印刷に用いられる画像データの圧縮に用いられるプログラムであって、前記プログラムのコンピュータによる実行は、前記コンピュータに、
ａ）画像データが示す画素の二次元配列において、一の配列方向に連続して並ぶ所定の上限数以下の画素の集合であって、前記画素の集合の少なくとも１つの画素の値に基づいて決定される画素値の判定範囲に全ての画素の値が含まれる画素群の前記全ての画素の値を前記判定範囲に含まれる一の値に変更することにより、加工済み画像データを取得する工程と、
ｂ）前記加工済み画像データに対して可逆圧縮を施して圧縮済み画像データを取得する工程と、
を実行させることを特徴とするプログラム。
【請求項１４】
請求項１３に記載のプログラムであって、
前記ａ）工程において、前記上限数が不規則に変更されることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、可変印刷に用いられる画像データを圧縮する技術、および、可変印刷を行う印刷システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、各印刷用紙（印刷用紙がロール紙である場合には１頁に相当する各部位）に個別の情報を印刷する可変印刷が行われている。また、近年では、各種印刷装置の記録解像度の向上に伴って一の印刷用紙に対応する画像データのサイズが大きくなってきており、印刷装置における印刷動作の高速化と相まって、画像データを生成する画像処理装置から印刷装置へのデータ転送が印刷システム全体における印刷速度の律速段階となることがある。
【０００３】
具体的に、印刷システムの印刷装置において、毎分１００メートル（ｍ）の速度にてロール紙の連続する部位を移動しつつ、ロール紙の幅全体に亘って配列された複数の吐出口からインクの微小液滴をロール紙に向けて吐出して可変印刷を行う場合に、印刷装置における記録解像度が３６０ｄｐｉ（dot per inch）×３６０ｄｐｉであり、ロール紙の印刷領域の幅が２０インチ（約５００ｍｍ）であるときには、ロール紙の幅方向の画素数は７２００となり、ロール紙１００ｍ当たりの移動方向の画素数は１．４４×１０６（メガ）となる。この場合、１分間に約１０×１０９（ギガ）（＝７２００×１．４４×１０６）個の画素の値を示すデータ（１秒間では、１７０×１０６個の画素の値を示すデータ）を画像処理装置から印刷装置にコンスタントに送信する必要が生じる。また、印刷装置の記録解像度の向上や印刷動作の高速化が図られると、単位時間当たりに送信すべきデータ量はさらに増大する。もちろん、画像処理装置と印刷装置との間の通信経路の並列化や、通信に係るハードウェアの性能向上により、ある程度の転送速度の高速化（すなわち、単位時間当たりに送信可能なデータ量の増大）は可能となるが、印刷システムの製造コストが増大するとともに、ハードウェアの性能向上には一定の技術的限界がある。
【０００４】
そこで、画像データを圧縮（符号化）して見かけ上の転送速度を向上することが考えられており、例えば、特許文献１では、多値１画素を２値４画素にて表現することにより多値画像を２値化することが予定されている場合に、多値画像の各画素の画素位置から、最終的に施される２値化処理において当該画素に対応する４つの閾値を選択し、これらの閾値にて規定される５つの閾値レンジのうち、当該画素の画素値が含まれる閾値レンジを特定し、当該閾値レンジの範囲内で、後段の画像符号化に都合がよいように画素値を変更して、符号化効率を向上する手法が開示されている。また、特許文献２では、画像データに対してフィルタ処理を施した後、可逆な符号化処理を施して画像データを圧縮する場合に、フィルタ処理において、所定の手法で画像データに基づいて注目画素の画素値を予測するとともに注目画素の画素値と予測値とを比較し、その差が既定値より小さい場合には予測値を出力し、既定値以上の場合には注目画素の画素値をそのまま出力する手法が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００３−１５８６３５号公報
【特許文献２】特開２００４−１８６９３４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところで、packbits（パックビッツ）方式等のランレングス法により画像データに対して圧縮処理を施す際に、画像データが示す画素の二次元配列において一の配列方向に連続して並ぶとともに一定の範囲内に全ての画素の値が含まれる画素群の全ての画素の値を一の値に変更することにより、圧縮処理におけるデータの圧縮率を向上することが考えられる。しかしながら、この場合、当該一の配列方向における濃淡の変化が過度に失われてしまい、圧縮後の画像データに基づく印刷画像の画質が過度に低下する場合がある。
【０００７】
本発明は上記課題に鑑みなされたものであり、データの圧縮率を向上しつつ、印刷画像の画質の過度の低下を抑制することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
請求項１に記載の発明は、可変印刷に用いられる画像データを圧縮する画像処理装置であって、画像データが示す画素の二次元配列において、一の配列方向に連続して並ぶ所定の上限数以下の画素の集合であって、前記画素の集合の少なくとも１つの画素の値に基づいて決定される画素値の判定範囲に全ての画素の値が含まれる画素群の前記全ての画素の値を前記判定範囲に含まれる一の値に変更することにより、加工済み画像データを取得するデータ加工部と、前記加工済み画像データに対して可逆圧縮を施して圧縮済み画像データを取得するデータ圧縮部とを備える。
【０００９】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の画像処理装置であって、前記データ加工部が、前記上限数を不規則に変更する。
【００１０】
請求項３に記載の発明は、請求項２に記載の画像処理装置であって、前記画像データの全画素値範囲を複数に分割した複数の画素値範囲のそれぞれに対して前記上限数が取り得る範囲が予め定められており、各画素群に対応する前記上限数が、前記各画素群の前記判定範囲を代表する値が属する画素値範囲に基づいて決定される。
【００１１】
請求項４に記載の発明は、請求項３に記載の画像処理装置であって、前記複数の画素値範囲において最大画素値がハイライト側の値となる画素値範囲ほど前記上限数が取り得る範囲の中央の値が小さくなっている。
【００１２】
請求項５に記載の発明は、請求項２に記載の画像処理装置であって、前記画像データの複数の空間周波数範囲のそれぞれに対して前記上限数が取り得る範囲が予め定められ、前記複数の空間周波数範囲において最大空間周波数が高いほど前記上限数が取り得る範囲の中央の値が小さくなっており、各画素群に対応する前記上限数が、前記各画素群の少なくとも一部を含むとともに前記一の配列方向に連続する複数の画素の値から求められる空間周波数スペクトルの代表空間周波数が属する空間周波数範囲に基づいて決定される。
【００１３】
請求項６に記載の発明は、請求項１に記載の画像処理装置であって、前記画像データの全画素値範囲を複数に分割した複数の画素値範囲のそれぞれに対して前記上限数が予め定められており、各画素群に対応する前記上限数が、前記各画素群の前記判定範囲を代表する値が属する画素値範囲に基づいて決定される。
【００１４】
請求項７に記載の発明は、請求項６に記載の画像処理装置であって、前記複数の画素値範囲において最大画素値がハイライト側の値となる画素値範囲ほど前記上限数が小さくなっている。
【００１５】
請求項８に記載の発明は、請求項１に記載の画像処理装置であって、前記画像データの複数の空間周波数範囲において、最大空間周波数が高いほど小さい前記上限数が予め定められており、各画素群に対応する前記上限数が、前記各画素群の少なくとも一部を含むとともに前記一の配列方向に連続する複数の画素の値から求められる空間周波数スペクトルの代表空間周波数が属する空間周波数範囲に基づいて決定される。
【００１６】
請求項９に記載の発明は、請求項１ないし８のいずれかに記載の画像処理装置であって、同じ値を有する所定数以上の画素が前記一の配列方向に連続して並ぶ場合に、前記データ加工部が、前記所定数以上の画素を前記画素群から除外する。
【００１７】
請求項１０に記載の発明は、可変印刷を行う印刷システムであって、請求項１ないし９のいずれかに記載の画像処理装置と、所定の印刷媒体に画像を印刷する印刷装置とを備え、前記画像処理装置が、前記圧縮済み画像データを前記印刷装置に送信するデータ送信部をさらに備え、前記印刷装置が、前記データ送信部からの前記圧縮済み画像データを受信するデータ受信部と、前記圧縮済み画像データを伸張するデータ伸張部とを備える。
【００１８】
請求項１１に記載の発明は、可変印刷に用いられる画像データを圧縮する画像処理方法であって、ａ）画像データが示す画素の二次元配列において、一の配列方向に連続して並ぶ所定の上限数以下の画素の集合であって、前記画素の集合の少なくとも１つの画素の値に基づいて決定される画素値の判定範囲に全ての画素の値が含まれる画素群の前記全ての画素の値を前記判定範囲に含まれる一の値に変更することにより、加工済み画像データを取得する工程と、ｂ）前記加工済み画像データに対して可逆圧縮を施して圧縮済み画像データを取得する工程とを備える。
【００１９】
請求項１２に記載の発明は、請求項１１に記載の画像処理方法であって、前記ａ）工程において、前記上限数が不規則に変更される。
【００２０】
請求項１３に記載の発明は、可変印刷に用いられる画像データの圧縮に用いられるプログラムであって、前記プログラムのコンピュータによる実行は、前記コンピュータに、ａ）画像データが示す画素の二次元配列において、一の配列方向に連続して並ぶ所定の上限数以下の画素の集合であって、前記画素の集合の少なくとも１つの画素の値に基づいて決定される画素値の判定範囲に全ての画素の値が含まれる画素群の前記全ての画素の値を前記判定範囲に含まれる一の値に変更することにより、加工済み画像データを取得する工程と、ｂ）前記加工済み画像データに対して可逆圧縮を施して圧縮済み画像データを取得する工程とを実行させる。
【００２１】
請求項１４に記載の発明は、請求項１３に記載のプログラムであって、前記ａ）工程において、前記上限数が不規則に変更される。
【発明の効果】
【００２２】
本発明によれば、データの圧縮率を向上しつつ、加工済み画像データに基づく印刷画像の画質の過度の低下を抑制することができる。
【００２３】
請求項２、１２および１４の発明では、一の配列方向において画素の値が変化する位置が一定となることを防止することにより、印刷画像に筋ムラが発生することを抑制することができる。
【００２４】
請求項３ないし８の発明では、印刷画像の画質の低下をさらに抑制することができ、請求項９の発明では、印刷品質を管理するためのパターンを示す画素の値が変更されることを防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２５】
【図１】印刷システムの構成を示す図である。
【図２】コンピュータが実現する機能構成を示すブロック図である。
【図３】対象画像データを生成するとともに圧縮する処理の流れを示す図である。
【図４】対象画像データの一部を示す図である。
【図５】加工済み画像データの一部を示す図である。
【図６】圧縮済み画像データの一部を示す図である。
【図７．Ａ】加工済み画像データを取得する処理の流れを示す図である。
【図７．Ｂ】加工済み画像データを取得する処理の流れを示す図である。
【図８】加工済み画像データを取得する処理を説明するための図である。
【図９】加工済み画像データを取得する処理を説明するための図である。
【図１０】加工済み画像データを取得する処理を説明するための図である。
【図１１】対象画像データおよび加工済み画像データの画素の値を示す図である。
【図１２】対象画像を示す図である。
【図１３】上限数を一定とする場合の加工済み画像を示す図である。
【図１４】上限数を不規則に変更する場合の加工済み画像を示す図である。
【図１５】対象画像データの一部を示す図である。
【図１６】加工済み画像データの一部を示す図である。
【図１７】加工済み画像データの一部を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２６】
図１は本発明の一の実施の形態に係る印刷システム１の構成を示す図である。印刷システム１はコンピュータ１１および印刷装置１２を備え、印刷装置１２はコンピュータ１１からの信号を受けてロール紙またはカット紙である印刷用紙等の印刷媒体にインクジェット方式にて画像を印刷する。なお、印刷装置１２は電子写真方式等、他の方式の印刷装置であってもよい。
【００２７】
コンピュータ１１は、各種演算処理を行うＣＰＵ１０１、基本プログラムを記憶するＲＯＭ１０２および各種情報を記憶するＲＡＭ１０３をバスラインに接続した一般的なコンピュータシステムの構成となっている。バスラインにはさらに、情報記憶を行う固定ディスク１０５、各種情報の表示を行うディスプレイ１０６、操作者からの入力を受け付けるキーボード１０７ａおよびマウス１０７ｂ、光ディスク、磁気ディスク、光磁気ディスク等のコンピュータ読み取り可能な記録媒体９１から情報の読み取りを行ったり記録媒体９１に情報の書き込みを行う読取／書込装置１０８、並びに、印刷装置１２と通信を行う通信部１０９が、適宜、インターフェイス（Ｉ／Ｆ）を介する等して接続される。
【００２８】
コンピュータ１１には、事前に読取／書込装置１０８を介して記録媒体９１からプログラム９２が読み出され、固定ディスク１０５に記憶される。そして、プログラム９２がＲＡＭ１０３にコピーされるとともにＣＰＵ１０１がＲＡＭ１０３内のプログラムに従って演算処理を実行することにより（すなわち、コンピュータがプログラムを実行することにより）、コンピュータ１１が印刷装置１２における可変印刷にて用いられる画像データを生成するとともに圧縮する画像処理装置としての機能を実現する。
【００２９】
図２は、コンピュータ１１が実現する機能構成を示すブロック図である。図２において画像処理部２（画像データ生成部２１、データ加工部２２およびデータ圧縮部２３）がＣＰＵ１０１等により実現される機能を示し、データ送信部２４が通信部１０９により実現される機能を示す。なお、これらの機能は専用の電気的回路により実現されてもよく、部分的に専用の電気的回路が用いられてもよい。例えば、データ圧縮部２３およびデータ送信部２４の機能が１つの電気的回路にて実現されてもよい（印刷装置１２における後述のデータ受信部１２１およびデータ伸張部１２２において同様）。
【００３０】
図２の画像データ生成部２１は、いわゆるＲＩＰ（Raster Image Processor）であり、印刷システム１における印刷対象として準備される各種方式のデータからラスターイメージを生成して複数の色成分（本実施の形態では、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）およびブラック（Ｋ））の多階調画像（例えば、写真等の自然画像の部分を含む画像であり、以下、「対象画像」という。）のデータを生成する。また、データ加工部２２は、後述するように、対象画像データが示す各色成分の画素の二次元配列において一の配列方向に連続して並ぶ特定の画素群の全ての画素の値を一の値に変更することにより加工済み画像データを取得し、データ圧縮部２３は、加工済み画像データに対して、例えばpackbits（パックビッツ）方式の可逆圧縮（圧縮符号化）を施して圧縮済み画像データを取得する。さらに、データ送信部２４は、圧縮済み画像データを印刷装置１２に送信する。
【００３１】
図１の印刷装置１２は、データ送信部２４からの圧縮済み画像データを受信するデータ受信部１２１、圧縮済み画像データを伸張する電気的回路であるデータ伸張部１２２、および、データ伸張部１２２にて伸張された画像データ（すなわち、加工済み画像データ）に基づいて印刷媒体に画像を印刷する印刷部１２３を備える。
【００３２】
実際には、印刷部１２３は、加工済み画像データが示す画像に対してハーフトーン処理（網掛け処理）を施してハーフトーン画像データを生成するハーフトーン処理部、複数の色（Ｃ、Ｍ、ＹおよびＫ）のインクの微小液滴を印刷媒体に向けて吐出するヘッド部、ヘッド部に対して印刷媒体を連続的に移動する移動機構、および、ハーフトーン画像データに従ってヘッド部の吐出制御を行う制御部を備える。ヘッド部では、印刷媒体の幅全体に亘って複数の吐出口が配列されており、印刷装置１２は、ヘッド部の下方を印刷媒体が一度通過するのみで印刷が完了する可変印刷機となっている。なお、データ伸張部１２２の機能は、データ圧縮部２３と同様にソフトウェア的に実現されてもよい。
【００３３】
図３は画像処理部２が可変印刷に用いられる対象画像データを生成するとともに圧縮する処理の流れを示す図である。以下の説明では、Ｃ、Ｍ、ＹおよびＫのうちの一の色成分のみに着目するが、他の色成分についても同様の処理が行われる。まず、画像処理部２の画像データ生成部２１では、入力される各種方式のデータからラスターイメージが生成され、対象画像データが生成される（ステップＳ１１）。
【００３４】
図４は対象画像データの一部を示す図であり、図４では、各画素の値を当該画素を示す矩形の内部に記載している（後述の図５、図８ないし図１０、並びに、図１５ないし図１７において同様）。データ加工部２２では、対象画像データが示す画素の二次元配列において、特定の画素の値を変更することにより図５に示す加工済み画像データが取得される（ステップＳ１２）。なお、データ加工部２２における処理の詳細については後述する。
【００３５】
加工済み画像データが取得されると、データ圧縮部２３では、加工済み画像データが示す画素の配列において、同一の値αを有するβ個の画素が連続する場合に、これらの画素をβおよびαにて表すことにより、加工済み画像データに対して可逆圧縮が施され、圧縮済み画像データが取得される（ステップＳ１３）。例えば、図５の加工済み画像データにおける１０個の画素では、最も左側から右側に向かって値２の連続する２個の画素、値６の連続する４個の画素、値４の連続する４個の画素が順に並んでおり、図６に示すように圧縮済み画像データでは、図５の１０個の画素が６個の値の集合にて表される。なお、図６では、画素の個数βをローマ数字にて表している。
【００３６】
実際には、図２の画像データ生成部２１における対象画像データの生成、データ加工部２２における加工済み画像データの生成、および、データ圧縮部２３における圧縮済み画像データの生成は並行して行われる。すなわち、画像データ生成部２１では対象画像データの各部分が順次出力され、データ加工部２２では対象画像データの部分に対して特定の画素の値を変更する処理が行われ、データ圧縮部２３では加工済み画像データの部分に対して符号化処理が施される。そして、圧縮済み画像データの各部分が印刷装置１２へと順次送信され、画像処理部２における処理に並行して、印刷媒体上に画像が連続的に印刷される。なお、印刷システム１では、外部のＲＩＰにて対象画像データが生成されてコンピュータ１１の固定ディスク１０５にて記憶され、データ加工部２２における処理が固定ディスク１０５から順次読み出される対象画像データの各部分に対して順次行われてもよい。
【００３７】
図７．Ａおよび図７．Ｂは、データ加工部２２が加工済み画像データを取得する処理の流れを示す図である。なお、図７．Ｂ中にて破線の矩形にて囲むステップＳ３２の処理は、後述の処理例にて行われるものであり、本処理例では行われない。
【００３８】
本実施の形態では、対象画像データが示す画素の二次元配列において、一の配列方向（以下、「ライン方向」とも呼ぶ。）に並ぶ複数の画素（以下、「画素ライン」とも呼ぶ。）にて一端の画素から他端の画素に向かって順に１ずつ増加する番号（以下、「画素番号」という。）が付与されており、一の画素ラインの最後の画素番号の次の番号が、この画素ラインに隣接する画素ラインの最初の画素番号となっている（すなわち、他の配列方向の一端の画素ラインから他端の画素ラインに向かって画素番号が増大する。）。データ加工部２２では、以下に説明するように、注目する画素を画素番号の順に変更して処理が行われる。
【００３９】
加工済み画像データを取得する際には、まず、注目する画素の画素番号（以下、「注目画素番号」という。）Ｐｎが０に設定されるとともに、後述する参照値が画素番号０の画素の値に、また、カウント数が１に設定される（ステップＳ２１）。さらに、同一の値に変更される画素群の最初の画素の画素番号を示す開始画素番号が注目画素番号０に設定され（ステップＳ２２）、注目画素番号Ｐｎがインクリメントされて１とされる（ステップＳ２３）。続いて、対象画像データにおいて注目画素番号１の画素が存在することが確認されると（ステップＳ２４）、注目画素番号１の画素の値と参照値との差の絶対値が評価値として求められる。
【００４０】
図８は、加工済み画像データを取得する処理を説明するための図である。図８の最上段は、対象画像データの一の画素ラインに含まれる複数の画素を示し、図８の最上段では、画素番号０ないし２の画素に符号Ｐ０，Ｐ１，Ｐ２を付している。また、図８の上から２段目では、参照値として、各画素Ｐ０，Ｐ１の真下に開始画素番号０の画素Ｐ０から当該画素までの値の平均値（以下の説明では、小数点以下は切り捨てる。）を示している（後述の図９および図１０において同様）。
【００４１】
既述のように、現在の注目画素番号Ｐｎは１であり、参照値は画素番号０の画素の値であるため、ここでは、図８の最上段における画素番号１の画素Ｐ１の値３と画素番号０の画素Ｐ０の値１との差の絶対値２が評価値として求められる。なお、図８の上から３段目には、図８の最上段の画素Ｐ１，Ｐ２に対応する評価値を画素Ｐ１，Ｐ２の真下に示している。
【００４２】
データ加工部２２では、キーボード１０７ａ等を介して閾値が２として操作者により予め入力されており（後述の上限数において同様）、評価値が閾値以下である（すなわち、注目画素番号Ｐｎの画素の値をＩｍｇ［Ｐｎ］、参照値をＡｖ、閾値をＴｈとし、値Ｍの絶対値をａｂｓ（Ｍ）と表現して、（ａｂｓ（Ｉｍｇ［Ｐｎ］−Ａｖ）≦Ｔｈ）である）ことが確認されると（ステップＳ２５）、カウント数がインクリメントされて２とされる（ステップＳ２６）。なお、対象画像データの全画素値範囲が０〜２５５（２５６階調）である場合、閾値は１以上２４以下（全画素値範囲の約１０％に相当する値以下）の値とされることが好ましい。
【００４３】
続いて、カウント数２が予め入力される上限数４以下である（すなわち、カウント数をＣｎｔ、上限数をＭａｘとして、（Ｃｎｔ≦Ｍａｘ）である）ことが確認されると（ステップＳ２７）、開始画素番号０から注目画素番号１までの画素の値の平均値２が求められて（図８の上から２段目において画素Ｐ１の真下の値参照）、参照値が当該平均値に更新される（ステップＳ２８）。
【００４４】
参照値が更新されると、ステップＳ２３に戻って注目画素番号Ｐｎがインクリメントされ、２とされる。続いて、対象画像データにおいて注目画素番号２の画素Ｐ２が存在することが確認されると（ステップＳ２４）、注目画素番号２の画素Ｐ２の値５と、現在の参照値２との差の絶対値３が評価値として求められる（図８の上から３段目において画素Ｐ２の真下の値参照）。ここでは、評価値３が閾値２よりも大きいことが確認され（ステップＳ２５）、開始画素番号０から画素番号（Ｐｎ−１）（すなわち、画素番号１）までの画素の値が参照値２に変更され、加工済み画像データにおけるこれらの画素の値が決定される（ステップＳ２９）。図８の最下段では、加工済み画像データに含まれる複数の画素を示しており、図８の最上段と同様に、各画素の値を当該画素を示す矩形の内部に記載するとともに、画素番号０および１の画素に符号Ｐ０，Ｐ１を付している（後述の図９および図１０において同様）。そして、参照値が注目画素番号２の画素Ｐ２の値５に変更されるとともに、カウント数が１に変更される（ステップＳ３０）。
【００４５】
参照値およびカウント数が変更されると、ステップＳ２２に戻って開始画素番号が注目画素番号２に変更され、その後、注目画素番号Ｐｎがインクリメントされて３とされる（ステップＳ２３）。続いて、対象画像データにおいて注目画素番号３の画素が存在することが確認されると（ステップＳ２４）、図９の最上段に示す注目画素番号３の画素Ｐ３の値７と、現在の参照値５との差の絶対値２が評価値として求められる（図９の上から３段目において画素Ｐ３の真下の値参照）。評価値２が閾値２以下であることが確認されると（ステップＳ２５）、カウント数がインクリメントされて２とされる（ステップＳ２６）。カウント数２が上限数４以下であることが確認されると（ステップＳ２７）、開始画素番号２から注目画素番号３までの画素の値の平均値６が求められて（図９の上から２段目において画素Ｐ３の真下の値参照）、参照値が当該平均値に更新される（ステップＳ２８）。
【００４６】
以上のようにして、データ加工部２２では、対象画像データにおいて注目画素番号Ｐｎの画素が存在しないこと（ステップＳ２４）、評価値が閾値２よりも大きいこと（ステップＳ２５）、および、カウント数が上限数４よりも大きいこと（ステップＳ２７）のいずれかが確認されるまで、注目画素番号Ｐｎのインクリメント（ステップＳ２３）、カウント数のインクリメント（ステップＳ２６）、および、参照値の更新（ステップＳ２８）が繰り返される。
【００４７】
図９の最上段の例では、注目画素番号Ｐｎが６である場合に、カウント数が５となる（すなわち、開始画素番号２から現在の注目画素番号６までの画素数が５となる）ことにより、ステップＳ２７の処理にてカウント数５が上限数４よりも大きいことが確認され、図９の最下段に示すように、開始画素番号２から画素番号（Ｐｎ−１）（すなわち、画素番号５）までの画素Ｐ２〜Ｐ５の値が、現在の参照値６に変更される（ステップＳ２９）。そして、参照値が注目画素番号６の画素Ｐ６の値５に変更されるとともに、カウント数が１に変更される（ステップＳ３０）。
【００４８】
参照値およびカウント数が変更されると、ステップＳ２２に戻って開始画素番号が注目画素番号６に変更され、その後、注目画素番号Ｐｎがインクリメントされて７とされる（ステップＳ２３）。そして、対象画像データにおいて注目画素番号Ｐｎの画素が存在しないこと（ステップＳ２４）、評価値が閾値２よりも大きいこと（ステップＳ２５）、および、カウント数が上限数４よりも大きいこと（ステップＳ２７）のいずれかが確認されるまで、注目画素番号Ｐｎのインクリメント（ステップＳ２３）、カウント数のインクリメント（ステップＳ２６）、および、参照値の更新（ステップＳ２８）が繰り返される。
【００４９】
図１０の最上段の例では、説明の便宜上、対象画像データに１０個の画素のみが含まれるものとしており（実際には、対象画像データはそれぞれが多数の画素にて構成される多数の画素ラインを含んでいる。）、最後の画素Ｐ９の画素番号９を注目画素番号Ｐｎとして行われる処理では（ステップＳ２３）、対象画像データにおいて注目画素番号９の画素が存在することが確認され（ステップＳ２４）、注目画素番号９の画素Ｐ９の値４と、現在の参照値（ここでは、４となっている。）との差の絶対値０が評価値として求められる（図１０の上から３段目において画素Ｐ９の真下の値参照）。評価値０が閾値２以下であることが確認されると（ステップＳ２５）、カウント数がインクリメントされて４とされる（ステップＳ２６）。カウント数４が上限数４以下であることが確認されると（ステップＳ２７）、開始画素番号６から注目画素番号９までの画素の値の平均値４が求められて（図１０の上から２段目において画素Ｐ９の真下の値参照）、参照値が当該平均値に更新される（ステップＳ２８）。
【００５０】
参照値が更新されると、ステップＳ２３に戻って注目画素番号Ｐｎがインクリメントされ、１０とされる。このとき、データ加工部２２では、対象画像データにおいて注目画素番号１０の画素が存在しないことが確認され（ステップＳ２４）、図１０の最下段に示すように、開始画素番号６から画素番号（Ｐｎ−１）（すなわち、画素番号９）までの画素Ｐ６〜Ｐ９の値が現在の参照値４に変更される（ステップＳ３１）。これにより、加工済み画像データにおける全ての画素の値が決定され、データ加工部２２における処理が完了する。
【００５１】
既述のように、図２のデータ圧縮部２３では、加工済み画像データに対して可逆圧縮が施されて圧縮済み画像データが取得され、印刷装置１２における印刷に用いられる。実際には、印刷装置１２にて形成される印刷画像では、データ加工部２２による画素の値の変更（局所的な階調情報の低下、または、局所的な分解能の低下と捉えられる。）の影響がほとんど知覚されないものとなっている。
【００５２】
図１１は、対象画像データおよび加工済み画像データに含まれる画素の値を示す図である。図１１の横軸は画素の二次元配列における一の配列方向（ライン方向）を示し、縦軸は画素の値を示している。図１１では、対象画像データに含まれる画素の値を示す線に符号Ｌ１を付し、加工済み画像データに含まれる画素の値を示す線に符号Ｌ２を付している。
【００５３】
ここで、図７．Ａおよび図７．ＢのステップＳ２９，Ｓ３１の処理にて同一の値に変更される連続する画素の集合を特定画素群と呼ぶと、一の特定画素群に含まれる各画素（画素番号Ｐｎの画素）に対する評価値は、当該特定画素群の最初の画素から当該画素の直前の画素（画素番号（Ｐｎ−１）の画素）までの値の平均値を基準として求められるため、画素毎に基準となる値（すなわち、参照値）が僅かに変動する場合があるが、当該特定画素群に対するステップＳ２３〜Ｓ２８の処理の繰り返し（すなわち、当該特定画素群に含まれる画素を決定するための処理）において、最大の参照値に閾値を加えた値を上限とし、最小の参照値から閾値を減じた値を下限とする画素値の範囲を判定範囲とすると、特定画素群の全ての画素は当該判定範囲に含まれることとなる。図１１では、一部の特定画素群を符号Ｂ１，Ｂ２を付す矢印にて示しており、特定画素群Ｂ１，Ｂ２の画素値の判定範囲を符号Ｒ１，Ｒ２を付す矢印にて示している。また、実際には、図１１中の特定画素群Ｂ２の直後の画素の値も特定画素群Ｂ２の画素値の判定範囲Ｒ２に含まれるが、特定画素群Ｂ２の画素数が上限数となっていることにより、当該画素は特定画素群Ｂ２に含まれていない。
【００５４】
ところで、ＪＰＥＧ方式等の高級な非可逆圧縮（不可逆圧縮）アルゴリズムにて対象画像データを効率よく圧縮することも考えられるが、この場合に、対象画像データの生成および印刷を並行して、かつ、高速に行うために画像処理装置から印刷装置への一定の転送速度を確保するには、高価なハードウェアにて圧縮処理および伸張処理を実現する必要があり、印刷システムの製造コストが大幅に増大してしまう。一方で、packbits方式等の可逆圧縮アルゴリズムは、一般的にそのアルゴリズムが簡素であり、ハードウェアにて処理を実現する場合でも、印刷システムの製造コストが大幅に増大することはない。しかしながら、このような可逆圧縮では、自然画像に対する圧縮率が低いという問題がある。
【００５５】
これに対し、画像処理部２では、対象画像データが示す画素の二次元配列において、ライン方向に連続して並ぶ所定の上限数以下の画素の集合であって、当該画素の集合に含まれる画素の値に基づいて決定される画素値の判定範囲に全ての画素の値が含まれるものを特定画素群として特定し、特定画素群の全ての画素の値を判定範囲に含まれる一の値（上記処理例では、当該特定画素群に対する最後の参照値）に変更することにより、加工済み画像データが取得される。これにより、印刷システムの製造コストを増大させることなく、後続のデータ圧縮部２３におけるデータの圧縮率を向上する（すなわち、圧縮済み画像データのサイズを対象画像データのサイズにて割った値を小さくする）ことができ、ソフトウェア的に圧縮処理を行う場合でも、画像処理部２から印刷装置１２への高速な転送速度を確保して、対象画像データの生成および印刷を並行して、かつ、高速に行うことができる。また、同一の値に変更される特定画素群の画素数が上限数以下に制限される（すなわち、特定画素群の長さが所定の最大連続長以下に制限される）ことにより、加工済み画像データにおいて、ライン方向における濃淡の変化が過度に失われることが防止される。その結果、加工済み画像データに基づく印刷画像の画質の過度の低下を抑制することができる。
【００５６】
なお、対象画像データでは、一の画素ラインの最後の画素番号の次の番号が、この画素ラインに隣接する画素ラインにおける当該最後の画素番号の画素とは反対側の端部の画素に付与される場合と、当該最後の画素番号の画素近傍の画素（ライン方向に垂直な方向に隣接する画素）に付与される場合とが考えられるが、いずれの場合であっても、２つの画素ラインに亘って特定画素群が設定されてよい（すなわち、特定画素群が、２つの画素ラインの画素を含むものであってよい。）。
【００５７】
また、特開２００３−１５８６３５号公報（特許文献１）の手法では、最終的に施される２値化処理（ハーフトーン処理）にて用いられる閾値行列に基づいて画素の値の変更が行われることにより、画像データを他の閾値行列を用いて２値化処理することができない。これに対し、画像処理部２では、データ加工部２２にて取得される加工済み画像データがハーフトーン処理の内容に依存しないため、加工済み画像データを他の印刷装置にて用いることも可能となる。したがって、画像処理部２が孤立して設けられ、実際に印刷が行われる印刷装置が特定されていない場合であっても、圧縮済み画像データを生成することができ、印刷に係るシステム全体の処理速度を向上することができる。
【００５８】
さらに、特許文献１の手法では、２値化処理の閾値の前後に保護域を設け、この保護域の画素値では画素値変更処理を無効にすることにより、印刷装置において装置の状態変動の補正が可能とされるが、この場合、保護域の幅によっては画像データの圧縮率が大幅に低下してしまう。これに対し、データ加工部２２にて取得される加工済み画像データでは、対象画像データに対して局所的な減色処理（平均化処理）が行われ、巨視的な画像の濃淡の変化はそのまま維持されることにより、データ圧縮部２３にて高い圧縮率を確保しつつ、印刷装置１２において印刷状態の変動に対する補正（例えば、トーン補正）が可能となる。
【００５９】
次に、加工済み画像データを取得する他の処理例について説明する。本処理例では、図７．Ｂ中にて破線の矩形にて囲むステップＳ３２の処理が行われる。他の処理については、上記処理例と同様である。
【００６０】
既述のように、加工済み画像データの取得処理では、対象画像データにおいて注目画素番号Ｐｎの画素が存在しないこと（ステップＳ２４）、評価値が閾値よりも大きいこと（ステップＳ２５）、および、カウント数が上限数よりも大きいこと（ステップＳ２７）のいずれかが確認されるまで、注目画素番号Ｐｎのインクリメント（ステップＳ２３）、カウント数のインクリメント（ステップＳ２６）、および、参照値の更新（ステップＳ２８）が繰り返される。この場合に、ステップＳ２７の処理にてカウント数が上限数よりも大きいことが確認されると、データ加工部２２では、内部にて発生させる乱数に従って上限数が所定の範囲内にて不規則に（ランダムに）変更される（ステップＳ３２）。
【００６１】
続いて、開始画素番号から画素番号（Ｐｎ−１）までの画素の値が、現在の参照値に変更され（ステップＳ２９）、参照値およびカウント数が、それぞれ注目画素番号Ｐｎの画素の値および１に変更される（ステップＳ３０）。開始画素番号を注目画素番号Ｐｎに変更した後（ステップＳ２２）、ステップＳ２３〜Ｓ２８の処理を繰り返す際に、ステップＳ２７の処理では、カウント数が新たな上限数（変更後の上限数）よりも大きいか否かが確認される。そして、カウント数が上限数よりも大きいことが確認されると、再度、上限数が不規則に変更されるとともに（ステップＳ３２）、開始画素番号から画素番号（Ｐｎ−１）までの画素（すなわち、特定画素群）の値が、現在の参照値に変更される（ステップＳ２９）。参照値およびカウント数を、それぞれ注目画素番号Ｐｎの画素の値および１に変更し（ステップＳ３０）、開始画素番号を注目画素番号Ｐｎに変更した後（ステップＳ２２）、次の特定画素群に含まれる画素を特定するためのステップＳ２３〜Ｓ２８の処理が繰り返される。
【００６２】
図１２は対象画像の一の色成分を示す図であり、図１３は上限数を３２にて一定とする場合の加工済み画像（すなわち、加工済み画像データが示す画像）の一の色成分を示す図であり、図１４は上限数を１２〜３２の範囲内にて不規則に変更する場合の加工済み画像の一の色成分を示す図である。なお、図１３および図１４の加工済み画像の取得の際には、評価値に対する閾値が３２とされている。
【００６３】
図１２に示す対象画像データ（全ての色成分を含む。）のサイズは、４９９１４８バイト（Ｂｙｔｅ）となっており、データ加工部２２にて上限数を一定として取得される加工済み画像データに対してpackbits方式の圧縮を施すと、圧縮済み画像データのサイズは３６６８３バイトとなる。また、特定画素群毎に上限数を不規則に変更しつつ取得される加工済み画像データに対して圧縮を施すと、圧縮済み画像データのサイズは５４８６１バイトとなる。したがって、上限数を３２にて一定とする場合の加工済み画像データに対する圧縮率は、上限数を１２〜３２の範囲内にて不規則に変更する場合の加工済み画像データに対する圧縮率よりも高くなる（サイズが小さくなる）。なお、仮に対象画像データに対してそのまま圧縮を施す場合、圧縮済み画像データのサイズは５００１７５バイトとなる。
【００６４】
一方で、上限数を一定として取得される加工済み画像では、ライン方向において画素の値が変化する位置が一定となりやすくなり、図１３に示すように、画素の値の変化が生じる境界線（マッハバンドと呼ばれることもある。）が図１３中の縦方向に長い状態にて顕在化し、印刷装置１２における印刷画像においても当該境界に対応する部位が筋ムラとして（または、トーンジャンプとして）視認されてしまうことがある。これに対し、上限数を不規則に変更しつつ取得される図１４の加工済み画像では、ライン方向において画素の値が変化する位置が一定となることが防止され（実際には、画素の値の変化が生じる境界をぼやけさせることができ）、データの圧縮率の向上を図りつつ、印刷画像にて筋ムラが発生することを抑制することができる。
【００６５】
また、加工済み画像データの取得処理では、上限数を不規則に変更する際の上限数の範囲が変更されてもよい。具体的には、対象画像データの全画素値範囲を複数に分割した複数の画素値範囲が設定され、複数の画素値範囲のそれぞれに対して上限数が取り得る範囲（以下、「指定範囲」という。）が予め定められる。ここでは、対象画像データの全画素値範囲が０〜２５５（２５６階調）であるものとし、例えば画素値０〜２５（全画素値範囲の０〜１０％）の画素値範囲には１０〜３０の指定範囲が定められ、画素値２６〜２０４（全画素値範囲の１０〜８０％）の画素値範囲には４〜１２の指定範囲が定められ、画素値２０５〜２５５（全画素値範囲の８０〜１００％）の画素値範囲には２〜６の指定範囲が定められる。このように、本処理例では、最大画素値がハイライト側の値となる画素値範囲（すなわち、最大画素値が画素値２５５に近い画素値範囲）ほど上限数が取り得る範囲の中央の値が小さくされている。
【００６６】
実際の加工済み画像データの取得処理では、図７．ＢのステップＳ３０にて参照値およびカウント数をそれぞれ注目画素番号Ｐｎの画素の値および１に変更する際に、上限数を変更する処理が行われる（すなわち、図７．Ｂ中のステップＳ３２の処理が、ステップＳ３０の処理に含まれる。）。
【００６７】
詳細には、ステップＳ２３〜Ｓ２８の処理の繰り返しにおいて、評価値が閾値よりも大きいこと（ステップＳ２５）、および、カウント数が上限数よりも大きいこと（ステップＳ２７）のいずれかが確認されて、開始画素番号から画素番号（Ｐｎ−１）までの画素（すなわち、特定画素群）の値が、現在の参照値に変更されると（ステップＳ２９）、ステップＳ３０の処理では、参照値およびカウント数が、それぞれ注目画素番号Ｐｎの画素の値および１に変更されるとともに、注目画素番号Ｐｎの画素の値が属する画素値範囲が特定されて、当該画素値範囲に対応する指定範囲が選択される。そして、指定範囲内の１つの値（整数）が乱数に従って決定され、上限数として設定される（すなわち、上限数が変更される。）。データ加工部２２では、開始画素番号を注目画素番号Ｐｎに変更した後（ステップＳ２２）、次の特定画素群に含まれる画素を特定するためのステップＳ２３〜Ｓ２８の処理が繰り返される。このとき、ステップＳ２７の処理では、新たな上限数（変更後の上限数）が用いられる。
【００６８】
以上のように、本処理例では、対象画像データの全画素値範囲を複数に分割した複数の画素値範囲に対して互いに異なる指定範囲が予め定められ、各特定画素群に対応する上限数が、当該特定画素群の最初の画素の値が属する画素値範囲に基づいて（実際には、画素値範囲に対応する指定範囲内にて）決定される。
【００６９】
ここで、通常、印刷画像では、ハイライト側の部位（明るい部位）ほど濃度の変化が視認されやすく、シャドウ側の部位（暗い部位）ほど濃度の変化が視認されにくくなり、本処理例では、複数の画素値範囲において最大画素値がハイライト側の値となる画素値範囲ほど上限数が取り得る範囲の中央の値が小さくされる。これにより、加工済み画像におけるハイライト側の部位では、特定画素群の画素数が少なくなり、印刷画像のハイライト側の部位における対象画像の一定の再現性が確保される。また、加工済み画像におけるシャドウ側の部位では、特定画素群の画素数が多くなり、その結果、本処理例では、データの圧縮率の向上を図りつつ、印刷画像の画質の低下を（一定の範囲内にて上限数を不規則に変更する場合に比べて）さらに抑制することができる。
【００７０】
また、加工済み画像データの取得処理では、対象画像の各部位の空間周波数を考慮して上限数を不規則に変更する際の上限数の範囲が変更されてもよい。この場合も、対象画像データにおいて所定値以上の強度と成り得る空間周波数範囲を複数に分割した複数の空間周波数範囲が設定され、複数の空間周波数範囲のそれぞれに対して上限数が取り得る範囲（すなわち、指定範囲）が予め定められる。実際には、複数の空間周波数範囲において最大空間周波数が高いほど上限数が取り得る範囲の中央の値が小さくなっている。
【００７１】
実際の加工済み画像データの取得処理では、複数の画素値範囲を設定する上記処理例と同様に、ステップＳ２３〜Ｓ２８の処理の繰り返しにおいて、評価値が閾値よりも大きいこと（ステップＳ２５）、および、カウント数が上限数よりも大きいこと（ステップＳ２７）のいずれかが確認されて、開始画素番号から画素番号（Ｐｎ−１）までの画素（すなわち、特定画素群）の値が、現在の参照値に変更されると（ステップＳ２９）、ステップＳ３０の処理では、参照値およびカウント数が、それぞれ注目画素番号Ｐｎの画素の値および１に変更される。また、注目画素番号Ｐｎの画素を含むとともにライン方向に連続する所定個数（例えば、１６個）の画素の値からＦＦＴ（Fast Fourier Transform）等により空間周波数スペクトルが求められ、空間周波数スペクトルの代表空間周波数が属する空間周波数範囲が特定されて、当該空間周波数範囲に対応する指定範囲が選択される。そして、指定範囲内の１つの値（整数）が乱数に従って決定され、上限数として設定される（すなわち、上限数が変更される。）。
【００７２】
ここで、空間周波数スペクトルの代表周波数は、例えば、空間周波数スペクトルにおいて所定強度以上となる空間周波数の最小値と最大値との中央の値として特定される。また、空間周波数スペクトルが求められる範囲（複数の画素）は、次の特定画素群の最初の画素となる注目画素番号Ｐｎの画素を含むものであるため、当該特定画素群の少なくとも一部を含むものとなっている。
【００７３】
データ加工部２２では、開始画素番号を注目画素番号Ｐｎに変更した後（ステップＳ２２）、次の特定画素群に含まれる画素を特定するためのステップＳ２３〜Ｓ２８の処理が繰り返される。このとき、ステップＳ２７の処理では、新たな上限数（変更後の上限数）が用いられる。
【００７４】
以上のように、本処理例では、対象画像データの複数の空間周波数範囲に対して互いに異なる指定範囲が予め定められ、各特定画素群の少なくとも一部を含むとともにライン方向に連続する複数の画素の値から空間周波数スペクトルが求められ、当該特定画素群に対応する上限数が、空間周波数スペクトルの代表空間周波数が属する空間周波数範囲に基づいて（実際には、空間周波数範囲に対応する指定範囲内にて）決定される。
【００７５】
ここで、対象画像においてテクスチャーを多く含む（ざらついている）部分等では、ステップＳ３０にて取得される空間周波数スペクトルの代表空間周波数が比較的高くなることにより、上限数が小さな値となって特定画素群の画素数が少なくなる。これにより、印刷画像の対応する部位における対象画像の一定の再現性が確保される。また、対象画像において大まかな部分（または、シャープではない部分）では、空間周波数スペクトルの代表空間周波数が比較的低くなることにより、上限数が大きな値となって特定画素群の画素数が多くなり、その結果、本処理例では、データの圧縮率の向上を図りつつ、印刷画像の画質の低下を（一定の範囲内にて上限数を不規則に変更する場合に比べて）さらに抑制することができる。
【００７６】
また、加工済み画像データの取得処理では、各画素値範囲や各空間周波数範囲に対して一の上限数のみが定められていてもよい。この場合に、対象画像データの全画素値範囲を複数に分割した複数の画素値範囲のそれぞれに対して一の上限数（複数の画素値範囲にて互いに異なる上限数）を予め定めておき、各特定画素群に対応する上限数を、当該特定画素群の最初の画素の値が属する画素値範囲に基づいて決定するときには、複数の画素値範囲において最大画素値がハイライト側の値となる画素値範囲ほど上限数を小さくすることにより、上限数を一定とする場合に比べて、印刷画像の画質の低下をさらに抑制することができる。
【００７７】
また、対象画像データの複数の空間周波数範囲のそれぞれに対して一の上限数（複数の空間周波数範囲にて互いに異なる上限数）を予め定めておき、各特定画素群の少なくとも一部を含むとともにライン方向に連続する複数の画素の値から空間周波数スペクトルを求め、当該特定画素群に対応する上限数を空間周波数スペクトルの代表空間周波数が属する空間周波数範囲に基づいて決定する場合には、複数の空間周波数範囲において最大空間周波数が高いほど上限数を小さくすることにより、上限数を一定とする場合に比べて、印刷画像の画質の低下をさらに抑制することができる。
【００７８】
次に、加工済み画像データを取得するさらに他の処理例について説明する。本処理例では、印刷装置１２における印刷品質を管理するためのパターンであって、それぞれが同じ値を有する画素の集合である複数の矩形領域を含むもの（ステップチャートとも呼ばれる。）が対象画像中に含まれているものとする。また、複数の矩形領域は同形状とされ、矩形領域のライン方向の画素数（または、当該画素数よりも僅かに小さい数）が、後述の補助上限数として予め設定されている。
【００７９】
本処理例では、図７．Ａおよび図７．Ｂにおける加工済み画像データを取得する処理において（上限数を一定とする場合、および、上限数を（画素値範囲または空間周波数範囲に基づいて）変更する場合において同様。）、同じ値の画素が連続する数を示すカウント数（以下、「補助カウント数」という。）も取得される。
【００８０】
具体的には、カウント数をインクリメントするステップＳ２６の処理にて、注目画素番号Ｐｎの画素の値が直前の画素番号（Ｐｎ−１）の画素の値と等しい場合には補助カウント数もインクリメントされ、等しくない場合には補助カウント数が１に変更される。続いて、ステップＳ２７の処理では、カウント数が上限数よりも大きいことが確認された場合、または、補助カウント数が補助上限数以上であることが確認された場合に、ステップＳ２９へと進み、カウント数が上限数よりも大きい場合には開始画素番号から画素番号（Ｐｎ−１）までの画素の値が、現在の参照値に変更され、補助カウント数が補助上限数以上である場合には、現在の補助カウント数をＫとして、画素番号（Ｐｎ−Ｋ＋１）から注目画素番号Ｐｎまでの画素（以下、「強制変更に係る複数の画素」という。）の値が強制的に注目画素番号Ｐｎの値に変更される。
【００８１】
このとき、強制変更に係る複数の画素の一部が、直前に決定された特定画素群に含まれる場合であっても、当該画素の値は強制的に変更される。また、強制変更に係る複数の画素は後続の処理において値の変更が不能とされる。なお、直前に決定された特定画素群の一部の画素が強制変更に係る複数の画素に含まれる場合には、当該特定画素群の残りの画素の値は、これらの画素の元の値の平均値に再度変更されてもよい。
【００８２】
データ加工部２２では、参照値およびカウント数を、それぞれ注目画素番号Ｐｎの画素の値および１に変更し（ステップＳ３０）、開始画素番号を注目画素番号Ｐｎに変更した後（ステップＳ２２）、ステップＳ２３〜Ｓ２８の処理が繰り返される。既述のように、強制変更に係る複数の画素は、後続の処理にて値の変更が不能とされるため、ステップＳ２３〜Ｓ２８の処理の繰り返しにて、対象画像データにおいて注目画素番号Ｐｎの画素が存在しないこと（ステップＳ２４）、評価値が閾値よりも大きいこと（ステップＳ２５）、および、カウント数が上限数よりも大きいこと（ステップＳ２７）のいずれかが確認された場合は、ステップＳ２９またはステップＳ３１の処理にて、開始画素番号の次の画素番号から画素番号（Ｐｎ−１）までの画素の値が現在の参照値に変更されることとなる。また、強制変更に係る複数の画素の直後の画素の値が、これらの画素（強制変更に係る複数の画素）の値と等しい場合には、ステップＳ２６の処理にて補助カウント数がインクリメントされた後、ステップＳ２７の処理にて補助カウント数が補助上限数以上であることが確認され（既述のように、補助カウント数は、注目画素番号Ｐｎの画素の値が直前の画素番号（Ｐｎ−１）の画素の値と等しくない場合にのみ、１に変更される。）、ステップＳ２９の処理にて当該画素（すなわち、注目画素番号Ｐｎの画素）が強制変更に係る複数の画素に含まれることとなる。
【００８３】
ここで、図１５に示す対象画像データ（の部分）が印刷品質を管理するためのパターンの一部を示すものである場合に、仮に、補助上限数を設定することなく、対象画像データから加工済み画像データを取得すると、図１５の全ての画素の値が、図１６に示すように一の値に変更される場合がある（ただし、上限数は１０以上であるものとする。）。また、特開２００３−１５８６３５号公報（特許文献１）の手法でも、画像全体に一様に処理が施されるため、ステップチャート等の印刷品質を管理するパターンの画素の値が変更されてしまう。
【００８４】
これに対し、本処理例では、同じ値を有する補助上限数以上の画素がライン方向に連続して並ぶ場合に、これらの画素が特定画素群から除外されることにより、図１７に示すように、加工済み画像データにおいて、印刷品質を管理するためのパターンを示す画素の値が変更されることを防止する（すなわち、ステップチャートを保存する）ことができ、印刷装置１２における印刷品質を適切に管理することが可能となる。
【００８５】
以上、本発明の実施の形態について説明してきたが、本発明は上記実施の形態に限定されるものではなく、様々な変形が可能である。
【００８６】
上記実施の形態では、注目画素番号Ｐｎの画素を特定画素群に含めるか否かを判定する際に、開始画素番号から画素番号（Ｐｎ−１）までの画素の値の平均値を参照値として注目画素番号Ｐｎの画素に対する評価値が算出されるが、注目画素番号Ｐｎの画素に対する評価値は、開始画素番号の画素の値を参照値として算出されてもよく、この場合、開始画素番号の画素の値に閾値を加えた値を上限とし、当該画素の値から閾値を減じた値を下限とする画素値の判定範囲が設定されていると捉えられる。また、注目画素番号Ｐｎの画素を中央とする所定の領域（ライン方向に並ぶ複数の画素、または、二次元に配列される複数の画素の領域）における中央値や平均値等の代表値を参照値として求め、注目画素番号Ｐｎの画素の値と当該参照値との差の絶対値が評価値とされてもよく、この場合、特定画素群に含まれる画素を決定するための処理（すなわち、ステップＳ２３〜Ｓ２８の処理の繰り返し）において、最大の参照値に閾値を加えた値を上限とし、最小の参照値から閾値を減じた値を下限とする画素値の範囲が、特定画素群の判定範囲として捉えられる。以上のように、特定画素群の画素値の判定範囲は、当該特定画素群の少なくとも１つの画素の値に基づくものとなっている。
【００８７】
また、上記実施の形態では、特定画素群に含まれる全ての画素の値が、特定画素群の全ての画素の値の平均値に変更されるが、上記のように、注目画素番号Ｐｎの画素に対する評価値を開始画素番号の画素の値に基づいて算出する場合に、特定画素群に含まれる全ての画素の値が開始画素番号の画素（特定画素群の最初の画素）の値に変更されてもよく、また、注目画素番号Ｐｎの画素を中央とする所定の領域における代表値を参照値とする場合に、特定画素群に含まれる全ての画素の値が、特定画素群の全ての画素に対応する複数の参照値の平均値に変更されてもよい。このように、特定画素群の全ての画素の値は、画素値の判定範囲に含まれるいずれの一の値に変更されてもよい。
【００８８】
ところで、上記のように注目画素番号Ｐｎの画素を中央とする所定の領域における中央値等を参照値とする場合に、仮に上限数を設定しないときには、対象画像データにおいて、画素の値が緩やかに、かつ、線形に変化する部分では、評価値がほぼ一定の値となることにより、加工済み画像データにおいて同じ特定画素群の最初の画素と最後の画素とで値が大幅に異なってしまい、ライン方向における濃淡の変化が過度に失われてしまう。しかしながら、実際には、上限数が設定されることにより、対象画像データにおけるこのような部分においても、上限数以下の画素毎に特定画素群が設定されることとなり、加工済み画像データにおいて、ライン方向における濃淡の変化が過度に失われることが防止される。
【００８９】
対象画像データの全画素値範囲を複数に分割した複数の画素値範囲が設定される場合に、上記実施の形態では、各特定画素群の最初の画素の値が当該特定画素群を代表する値であるものとして、当該特定画素群の上限数が、最初の画素の値が属する画素値範囲に基づいて決定されるが、例えば、全ての画素値範囲にて上限数が一定数よりも多くされる場合に、注目画素番号Ｐｎの画素に対するステップＳ２６の処理にてカウント数が一定数となったときに、開始画素番号から注目画素番号Ｐｎまでの画素の値の平均値（すなわち、特定画素群の一部の画素の値の平均値）が求められ、当該平均値が属する画素値範囲に対応する指定範囲から上限数が決定されてもよい（画素値範囲に対して一の上限数のみが対応付けられる場合において同様）。このように、データ加工部２２では、各特定画素群の判定範囲を代表する様々な値を用いて画素値範囲を特定し、当該特定画素群に対応する上限数を決定することが可能である。
【００９０】
既述のように、データ加工部２２における処理は、専用の電気的回路にて実現されてもよい。データ加工部２２では、注目する画素を画素番号の順に変更して処理が行われるため、このような電気的回路は比較的容易に設計可能である。
【００９１】
データ圧縮部２３では、加工済み画像データに対する圧縮率が、対象画像データに対する圧縮率よりも高くなるものであるならば、ランレングス法以外に、辞書式圧縮法や予測符号化法等の他の可逆圧縮が用いられてもよい。
【符号の説明】
【００９２】
１    印刷システム
２    画像処理部
１１    コンピュータ
１２    印刷装置
２２    データ加工部
２３    データ圧縮部
２４    データ送信部
９２    プログラム
１２１    データ受信部
１２２    データ伸張部
Ｂ１，Ｂ２    特定画素群
Ｐ０〜Ｐ３，Ｐ５，Ｐ６，Ｐ９    画素
Ｒ１，Ｒ２    判定範囲
Ｓ１２，Ｓ１３    ステップ
【図１】
2010206599.tif 000003
【図２】
2010206599.tif 000004
【図３】
2010206599.tif 000005
【図４】
2010206599.tif 000006
【図５】
2010206599.tif 000007
【図６】
2010206599.tif 000008
【図７．Ａ】
2010206599.tif 000009
【図７．Ｂ】
2010206599.tif 000010
【図８】
2010206599.tif 000011
【図９】
2010206599.tif 000012
【図１０】
2010206599.tif 000013
【図１１】
2010206599.tif 000014
【図１５】
2010206599.tif 000015
【図１６】
2010206599.tif 000016
【図１７】
2010206599.tif 000017
【図１２】
2010206599.tif 000018
【図１３】
2010206599.tif 000019
【図１４】
2010206599.tif 000020