(57)【要約】【課題】室内外のゴルフ練習場において、信頼性と保守性に優れたボール配給装置を提供する。【解決手段】フェアウエイを左右に横断して走行方向が所定周期で逆転する搬送路を備えたベルトコンベア装置と、搬送路上のボールを地下に案内するように各打席毎に設けられた落とし口と、落とし口に入ったボールを各打席の自動ティーアップ装置まで搬送するボール供給手段とを備え、搬送路は、打席側に向かって下方に傾斜するとともに、左右端部と打席側の沿線に壁面が形成され、ボール供給手段は、自動ティーアップ装置にてボールが不足したときに動作するボール繰り出し装置と、当該繰り出し装置から繰り出されたボールを自動ティーアップ装置まで案内するように地下に敷設されたボール供給管路と、ボール繰り出し装置の動作に連動してボール供給管路内のボールを風圧によって搬送するための送風機とから構成されるボール配給装置とした。【選択図】図１
2010088677.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ゴルフ練習場において、複数の打席のそれぞれに設置された自動ティーアップ装置にボールを供給するためのボール配給装置であって、
フェアウエイを左右に横断するベルトコンベア装置と、ベルトコンベア装置の搬送路上のボールをフェアウエイの地下に案内する落とし口と、グラントの地下に埋設されて、当該落とし口の出口からボールを各打席の自動ティーアップ装置まで搬送するボール供給手段とを備え、
ベルトコンベア装置は、駆動制御手段により、走行方向が所定周期で逆転するように制御され、
前記ベルトコンベア装置の搬送路は、後方となる前記打席方向かって下方に傾斜するとともに、左右端部には搬送中のボールを堰き止めるための端部壁面が形成され、打席側の沿線には上方に段差となるように地面までの高さの打席側壁面が形成され、
前記落とし口は、当該壁面に穿設された入り口から地下へ案内する直管路で、各打席に対応して複数設けられ、
前記ボール供給手段は、各打席毎に地下に埋設されて、前記繰り出し口の出口と接続されたボール繰り出し装置と、当該繰り出し装置から繰り出されたボールを前記自動ティーアップ装置まで案内するように地下に敷設されたボール供給管路と、前記ボール供給管路内のボールを風圧によって搬送するための送風機とから構成され、
前記ボール繰り出し装置は、自動ティーアップ装置から、ティーアップすべきボールが不足したときに出力されるボール不足信号を入力する毎に、落とし口から地下に案内されたボールをボール供給管路に繰り出し、
前記送風機は、前記ボール繰り出し装置によるボール繰り出し動作に連動して、所定時間送風する
ことを特徴とするゴルフ練習場におけるボール配給装置。
【請求項２】
前記搬送路の左右端部に、ボールが所定の状態で滞留していることを検出してその検出信号を出力するセンサを備え、前記駆動手段は、当該センサからの検出信号を入力すると前記所定周期の満了を待たずに走行方向を逆転させることを特徴とする請求項１に記載のゴルフ練習場におけるボール配給装置。
【請求項３】
前記ベルトコンベア装置の搬送路は、走行方向を列としてボールを前方と後方にそれぞれ１列ずつ２列にして並べられる幅があるとともに、前記左右端部でも前記打席側に向かって下方に傾斜し、前記センサは、当該左右端部において、前方のボール列に少なくとも１個数以上のボールが存在することを検出して、前記検出信号を出力するように設置されていることを特徴とする請求項２に記載のゴルフ練習場におけるボール配給装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、複数の打席のそれぞれに自動ティーアップ装置を備えたゴルフ練習場において、フェアウエイ上のボールを収集して各打席の自動ティーアップ装置まで搬送するゴルフ練習場におけるボール配給装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、ゴルフ練習場の自動化が進んでいる。各打席には自動でボールをティーアップする自動ティーアップ装置が設置され、客が打ったボールはフェアウエイの地面の傾斜などを利用して所定の場所に集められ、その集めたボールを各打席の自動ティーアップ装置に供給する。例えば、以下の特許文献１には、ゴルフ練習場におけるゴルフボール搬送装置について記載されている。この搬送装置は、打球方向を前方として、フェアウエイ内のボールをフェアウエイの左右一方に前後方向に設けられた配管を通して打席方向にボールを収集し、その収集したボールを垂直コンベアを用いて打席の屋根まで搬送する。搬送先には、各打席に通じる配管と、ボールを各配管に案内して取り入れる装置が設けられている。そして、その配管内に送風器による風圧を与えて各打席までボールを搬送している。
【０００３】
また、以下の特許文献２には、収集したボールを各打席に通じる配管などに間欠的に搬送するための転動体繰り出し装置について記載されている。この繰り出し装置によれば、転動体（ボールなど）を１回の動作で１個ずつ確実に配管に繰り出すことができる。なお、自動ティーアップ装置については以下の特許文献３、４などに記載されている。
【特許文献１】特開平１０−１５１４２号公報
【特許文献２】特開２００５−２１１５８７号公報
【特許文献３】特開２０００−７９１８８号公報
【特許文献４】特開平８−２０６２６９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上記特許文献１を含め、ゴルフ練習場のフェアウエイに散在するボールを各打席に配給するためには、その各打席にボールを分配する前に、一度、ボールを一箇所に集めている。そこから、ボールを各打席に配給する装置までは一本の配管など１系統の通路でボールを搬送している。そのため、この通路の途上でボールが詰まると、全ての打席にボールが行き渡らなくなる。また、詰まったボールなどを除去するための作業をしている間、全ての打席が使用不能となり、利用者に多大な不便を強いる結果となる。結果的に、利用者が練習場に再訪する動機付けを失い、顧客を減らしてしまう可能性すらある。
【０００５】
また、都市部などでは、大きなゴルフ練習場を建設することが難しいという理由と、天候に左右されることがないという理由とから、室内のゴルフ練習場も多い。特許文献１の搬送装置では、垂直コンベアを用いてボールを一度屋根まで搬送しているため、当然、室内練習場に適用することができない。
【０００６】
本発明は、上記課題に鑑みなされたもので、その目的は、室内外のゴルフ練習場において、各打席に確実にボールを供給するとともに、ボールの流通が滞る障害があったとしても、簡単で、かつ短時間の作業でその障害を取り除くことができ、さらに、その作業中においても必要最小限の打席のみ一時的に使用を休止するだけでよく、信頼性と保守性に優れたボール配給装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するための本発明は、ゴルフ練習場において、複数の打席のそれぞれに設置された自動ティーアップ装置にボールを供給するためのボール配給装置であって、
フェアウエイを左右に横断するベルトコンベア装置と、ベルトコンベア装置の搬送路上のボールをフェアウエイの地下に案内する落とし口と、グラントの地下に埋設されて、当該落とし口の出口からボールを各打席の自動ティーアップ装置まで搬送するボール供給手段とを備え、
ベルトコンベア装置は、駆動制御手段により、走行方向が所定周期で逆転するように制御され、
前記ベルトコンベア装置の搬送路は、後方となる前記打席方向かって下方に傾斜するとともに、左右端部には搬送中のボールを堰き止めるための端部壁面が形成され、打席側の沿線には上方に段差となるように地面までの高さの打席側壁面が形成され、
前記落とし口は、当該壁面に穿設された入り口から地下へ案内する直管路で、各打席に対応して複数設けられ、
前記ボール供給手段は、各打席毎に地下に埋設されて、前記繰り出し口の出口と接続されたボール繰り出し装置と、当該繰り出し装置から繰り出されたボールを前記自動ティーアップ装置まで案内するように地下に敷設されたボール供給管路と、前記ボール供給管路内のボールを風圧によって搬送するための送風機とから構成され、
前記ボール繰り出し装置は、自動ティーアップ装置から、ティーアップすべきボールが不足したときに出力されるボール不足信号を入力する毎に、落とし口から地下に案内されたボールをボール供給管路に繰り出し、
前記送風機は、前記ボール繰り出し装置によるボール繰り出し動作に連動して、所定時間送風するゴルフ練習場におけるボール配給装置としている。
【０００８】
また、前記搬送路の左右端部に、ボールが所定の状態で滞留していることを検出してその検出信号を出力するセンサを備え、前記駆動手段は、当該センサからの検出信号を入力すると前記所定周期の満了を待たずに走行方向を逆転させるゴルフ練習場におけるボール配給装置とすればより好ましい。
【０００９】
当該センサを備えたボール配給装置において、前記ベルトコンベア装置の搬送路は、走行方向を列としてボールを前方と後方にそれぞれ１列ずつ２列にして並べられる幅があるとともに、前記左右端部でも前記打席側に向かって下方に傾斜し、前記センサは、当該左右端部において、前方のボール列に少なくとも１個数以上のボールが存在することを検出して、前記検出信号を出力するように設置されていることとしてもよい。
【発明の効果】
【００１０】
本発明のボール配給装置によれば、室内外のゴルフ練習場において、各打席に確実にボールを供給するとともに、ボールの流通が滞る障害があったとしても、簡単で、かつ短時間の作業でその障害を取り除くことができる。また、その作業中においても必要最小限の打席のみ一時的に使用を休止するだけでよく、高度な信頼性と保守性を確保することができる。なお、その他の効果については、本明細書にて明らかにする。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
＝＝＝ボール配給装置の構成と設置状態＝＝＝
本発明の本実施例として、６つの打席を備えた室内練習場に設置されたボール配給装置を示す。図１に本実施例におけるボール配給装置の設置状態を示した。この図では、練習場の透視平面を示した。各打席２の地下（床下）には、自動ティーアップ装置３が埋設されており、各打席の後方には、自動ティーアップ装置３の制御装置として機能する端末装置１０などが設置されている。端末装置１０は、ティー昇降させるための操作ボタン１１に対する操作を受け付けてティーの高さを昇降させる。なお、図示した例では、一番左の打席２ａが左右打者兼用となっており、一つの打席に２つの自動ティーアップ装置３が設置され、この打席に設置されている端末装置１０ａは、２台の自動ティーアップ装置３のうち使用する装置を選択する機能を備えている。
【００１２】
本実施例のボール配給装置１は、フェアウエイの傾斜を利用するなどして所定の位置に案内されたボールをそれぞれの打席の自動ティーアップ装置３に供給するものであり、打席２からフェアウエイやその先のネットへ向かう方向（打球方向）を前方とすると、フェアウエイを左右に横断するベルトコンベア装置４と、当該ベルトコンベア装置４からボールを床下に案内する落とし口５と、落とし口から地下に案内されたボールを各打席の自動ティーアップ装置３に供給するボール供給手段６とから構成されている。
【００１３】
落とし口５は、各打席２に対応して個別に設けられており、ボール供給手段６も、各打席２に対応して床下に個別に埋設されている。そして、ボール供給手段６は、各落とし口５の出口に接続されるボール繰り出し装置２０と、当該繰り出し装置２０から繰り出されたボールを自動ティーアップ装置３まで案内するように敷設されたチューブ状のボール供給管路７と、当該供給管路７内のボールを風圧によって自動ティーアップ装置３まで搬送するための送風機８とから構成されている。
【００１４】
図２に図１におけるａ−ａ矢視断面を示した。フェアウエイの床面９は、前方のネットからベルトコンベア装置４に向かって傾斜し、フェアウエイに打ち放たれたボール６０は、ベルトコンベア装置４に向かって転がる。ベルトコンベア装置４の搬送路４ａは、打席側に傾斜しており、また、搬送路４ａの打席側沿線は上方に立ち上がり、当該ベルトコンベア装置４を境にして打席２側の床面９ａまでの高さの壁面（打席側壁面）９ｃが形成されている。なお、本実施例では、搬送路４ａの前方側沿線にもネット側からの斜面９ｂの縁辺９ｅと搬送路面までを高さとした壁面（前方壁面）９ｄが形成されている。
【００１５】
以上の断面形状により、前方のネットにぶつかったボール６０が、フェアウエイの斜面９ｂを転がり、当該斜面９ｂの縁辺９ｅからベルトコンベア装置４の搬送路４ａ上に落下し、さらに搬送路４ａの傾斜に従って打席側壁面９ｃに当接する。本実施例では、ベルトコンベア装置４の搬送路４ａにおいて、落とし口５に対応する位置の下に打席２に向かって下方に傾斜するプレート４３を取り付けることで、搬送路４ａ全体を打席２に向かって下方に傾斜させている。
【００１６】
＝＝＝制御システム＝＝＝
図３に本実施例のボール配給装置１を制御するためのコンピュータシステムの一例を示した。本実施例では、１台の自動ティーアップ装置３ごとに１台ずつ設置された複数台の端末装置１０と管理装置１００とが数珠繋ぎ（ディジーチェーン）型のネットワーク１０１に接続され、管理装置１００と各端末装置１０とが周知のシーケンサ方式によってデータ通信を行う構成となっている。各打席２に設置される端末装置１０は、マイコンを内蔵した専用装置であり、各打席２に対応する自動ティーアップ装置３を制御する基本機能を備えている。
【００１７】
管理装置１００は、汎用的なコンピュータであり、キーボードやタッチパネルなどの入力装置とディスプレイ装置とハードディスク装置などの外部記憶と上記シーケンサ方式によって端末装置と通信するための通信インタフェースとを備えている。そして、端末装置１０の動作状況を監視したり、ゴルフ練習場側の管理者などによる利用者入力を受け付けて端末装置１０の動作条件を設定したり、端末装置１０の利用履歴を管理したりするためのプログラムが実装されている。
【００１８】
端末装置１０は、対応する自動ティーアップ装置３の制御機能に加え、そのティーアップ装置３にボール６０を供給するためのボール供給手段６を制御する機能も備えている。また、所定の一つの端末装置（特定端末）１０ａは、ベルトコンベア装置４の走行制御機能も備えている。本実施例では、特定端末１０ａは、数珠繋ぎのネットワーク１０１の末端に接続されるとともに、左右打者兼用打席２ａに設置されている。図４に当該特定端末１０ａの機能ブロック構成を示した。各機能ブロック（１３〜１８）は、マイコンなどによって構成される主制御部１２により統括制御されている。なお、特定端末１０ａ以外の端末装置１０は、図４に示した構成から駆動制御部１３を除いた構成となっている。以下、この図を参照しつつ本実施例のボール配給装置１の具体的な構成や動作について説明する。
【００１９】
＝＝＝ベルトコンベア装置＝＝＝
ベルトコンベア装置４の左右両端（図１：符号４ｂ）は、上方に立設する壁面に当接しており、ベルトコンベア装置４によって搬送されてきたボール６０は、この端部４ｂの壁面で堰き止められるようになっている。ベルトコンベア装置４は、ベルトによる搬送路４ａを循環走行させるためのモータ４１を備え、本実施例では、特定端末１０ａに内蔵されている当該モータ４１の駆動制御手段（駆動制御部）１３にモータ４１の回転、停止、回転方向の逆転などの動作を行わせるための信号を発生する回路を含ませている。そして、主制御部１２が、通信インタフェース１４を介して管理装置１００から受信した反転周期時間を記憶部１５に記憶するとともに、駆動制御部１３を制御して反転周期時間毎に走行方向を逆転させる信号を出力させる。それによって、ベルトコンベア装置４が所定周期毎に走行方向が反転するように駆動され、搬送路４ａの左右一方の端部４ｂまで到達したボール６０がそこで滞留したままにならないようになっている。
【００２０】
＝＝＝ボール供給手段＝＝＝
ボール供給手段６は、搬送路４ａ沿線の前記打席側壁面９ｃに穿設されて床下にボールを案内する落とし口５を始点とし、順に、ボール繰り出し装置２０、ボール供給管路７を経て自動ティーアップ装置３に至るボール搬送経路を形成している。上述したように、傾斜した搬送路４ａ上のボール６０は、打席側壁面９ｃに当接しながら搬送され、落とし口５の入り口に確実に落ち込み、床下に案内される。落とし口５は、床下において、例えば、上記特許文献２に示したボール繰り出し装置２０に連続している。
【００２１】
図５に、上記特許文献２に記載されているボール繰り出し装置２０を本実施例に適用したときの外観図を示した。また、図６の（Ａ）および（Ｂ）に図５におけるｂ−ｂ矢視断面およびｃ−ｃ矢視断面を示した。本実施例におけるボール繰り出し装置２０は、上記文献２に記載のものと同様に、概して円筒軸２３に対して回転可能な中空筒状の円筒部２１を主体にして構成されている。
【００２２】
円筒部２１の前端２２は、落とし口５の出口５１に遊動状態で接続され、円筒部２１の後端側は、円筒軸２３の延長方向に向かって水平に切り欠かれ、円筒部２１の中空筒内が露出するように樋状部２４が形成されている。本実施例では、ボール繰り出し装置２０を設置する床面９ｆが打席２方向に向かって下方に傾斜し、それに伴って、ボール繰り出し装置２０の円筒軸２３も打席２方向に向かって下方に傾斜している。それによって、落とし口５を経由してボール繰り出し装置２０の円筒部２１内に案内されたボール６０は、前方に転がって樋状部２４にて露出する。
【００２３】
ボール繰り出し装置２０の樋状部２４の下方には、自動ティーアップ装置３まで円弧を描いて連絡するボール供給管路７の始端側が当該繰り出し装置２０の円筒軸２３に直交するように位置している。そして、ボール供給管路７の始端７ａに送風機８の送風口８ａが接続されている。ボール供給管路７の始端側は箱状をなし、ボール繰り出し装置２０の樋状部２４の直下は、その箱７ｂの上方に上方が開口する略コの字型断面の切欠部７ｃが形成されて、この箱７ｂ内が露出した状態となっている。
【００２４】
ボール繰り出し装置２０は、ステッピングモータなどの駆動装置２５によって軸２３周りに回転する構造となっており、樋状部２４の開口が上方を向いているときを基本状態とし、駆動装置２５は、自動ティーアップ装置３にてボールが不足した際に１８０度回転し、一瞬停止した後、さらに１８０度回転して基本位置に戻るように間欠駆動する。それによって、図７に示すように、基本状態（Ａ）において樋状部２４に露出したボール６０は、ボール繰り出し装置２０の円筒部２１が回転することによってボール供給管路７の始端側の箱７ｂ内に落下する（Ｂ）。このとき、ボール繰り出し装置２０の円筒部２１内のボール６０は、円筒部２１における中空円筒の後端の堰２６によって後方へ転がる動作を抑制され、確実に一個のボール６０だけがボール供給管路７に供給されるようになっている。円筒部２１が再度１８０度回転して基本状態に復帰すると、堰２６の下方からボール６０が樋状部２４に転がりボール６０が露出する。そして、ボール供給管路７に供給されたボール６０は、送風機８による風圧により自動ティーアップ装置３まで搬送される。
【００２５】
ボール繰り出し装置２０の円筒部２１を回転させるタイミングは、たとえば、自動ティーアップ装置３のティーにボール６０がセットされていなかったり、あるいはティーアップされるために貯留されているボール６０がゼロになったりするボール不足時であり、そのボール不足をセンサ（ティーアンプ・センサ、図４：符号３１）を用いて検出し、その検出時にティーアップ・センサ３１が出力する信号（ボール不足信号）に基づいて駆動装置２５を一時停止期間を挟んで２回１８０度回転させるように間欠駆動すればよい。
【００２６】
本実施例では、特定端末１０ａを含む各端末装置１０が個別にボール繰り出し装置２０と送風機８を制御するように構成されている。具体的には、ティーアップ装置制御部１６は、主制御部１２の制御の下、操作制御部１７を介して入力された操作ボタン１１への操作情報に従ってティーアップ装置３のティー昇降機構を作動させてティーの高さを調整する機能に加え、ティーアップ・センサ４２が出力するボール供給指示信号の受信機能を備え、主制御部１２は、ティーアップ装置制御部１６を介してこの指示信号を入力すると、ボール繰出制御部１８に対し、ボール供給指示信号を出力させる構成となっている。
【００２７】
＝＝＝ベルトコンベア装置における通常走行モード＝＝＝
上述したように、ベルトコンベア装置４は、所定周期毎に走行方向を反転させる通常走行モードを基本としている。本実施例では、搬送路４ａの左右の一方の端部４ｂにあるボール６０が他方の端部４ｂに到達するまでの時間毎に搬送方向が反転するように制御されている。それによって、打席にいる利用者が偏り無くほぼ前方にまっすぐに打球を飛ばしてさえいれば、ベルトコンベア装置４が一往復すると、搬送路４ａ上のボールがほぼ同じ頻度で各落とし口５から床下に案内されるようになっている。空き打席があったとしても、落とし口５とそれに連続するボール繰り出し装置２０の円筒部２１内に収容できるボール６０の数には限りがあるので、落とし口５とボール繰り出し装置２０の円筒部２１内にボール６０が一杯になれば、その落とし口５からはボール６０が床下に案内されず、結局、絶えずボール６０を供給する必要がある使用中の打席に対応する落とし口５からボール６０が随時床下に案内され、ボール６０が不足することはない。
【００２８】
なお、本実施例では、落とし口５とボール繰り出し装置２０の円筒部２１内にボール６０が数珠繋ぎになって一杯になっている状態で、落とし口５の入り口の端部がその数珠繋ぎのボール６０の前端と一致するようになっている。すなわち、数珠繋ぎの最前方のボールが落とし口５から搬送路４ａ上にはみ出したり、落とし口５の入り口との間に段差を生じさせたりすることがない。それによって、搬送中にある他のボール６０が前記最前方のボールにぶつかったり、落とし口５の入り口に一旦落ち込んではねたりすることがなく、ボール６０が極めてなめらかに搬送路４ａ上を搬送されるようにしている。
【００２９】
＝＝＝ベルトコンベア装置の強制反転走行モード＝＝＝
例えば、利用者の打球が左右何れかの方向に偏っていたりする場合では、ベルトコンベア装置４を定期的に往復させるだけでは、全ての落とし口５にまんべんなく均一にボール６０が案内されなくなる。そこで、本実施例では、上記通常走行モードに加え、一方の端部４ｂにボール６０が所定の状態で滞留していることを検出するとともに、当該状態が検出されたならば、通常走行モードを解除し、強制的に搬送方向を反転させる強制反転モードも備えている。
【００３０】
概略的には、ベルトコンベア装置４の搬送路４ａの左右端部４ｂにおいて、ボール６０が所定の滞留状態となったことを検出するためのセンサ（滞留監視センサ）４２を設置し、主制御部１２は、そのセンサ４２が所定個数のボール６０の滞留を検出した際に出力する信号（滞留信号）を駆動制御部１３を介して入力すると、ベルトコンベア装置４の走行方向を反転させるための信号を駆動制御部１３に出力させる。しかし、ベルトコンベア装置４の搬送路４ａ上でのボール６０の動きは、全く予想がつかず、搬送路４ａの走行方向に準じたり逆らったり、ボール６０同士で固まったり押し合ったりする。しかし、このボール６０の動きを上手く制御したり、予想したりして、どのような場合でも同様の条件でセンサにて検出する必要がある。本実施例では、そのための工夫がなされている。
【００３１】
図８に、本実施例において、強制反転制御を実現させるための原理を示した。なお、図中では、センサ４２が所定の滞留状態を検出する際に実際に検出対象とするボール６０を他のボール６０とは異なるハッチングで示した。まず、ベルトコンベア装置４の搬送路４ａの幅をボール２個分以上とし、搬送路４ａの左右端部４ｂの下面にも落とし口５と同様にプレートを設置して端部４ｂでも確実にボール６０が打席２方向の壁面９ｃに当接するようにする。このように端部４ｂにも傾斜を設けると、ボール６０が滞留していないときは、ベルトコンベア装置４の打席側壁面９ｃ側にボール６０が一列に並び（Ａ）、２列目にはボール６０が無い状態となる。端部４ｂにボールの数が多くなってくると、端部４ｂの壁面で行く手を阻まれたボール６０ａと端部４ｂに向かって次々と搬送されてくるボール６０とがぶつかり、端部４ｂにボール６０が密接した状態で滞留し始める（Ｂ）。そして、１列目のボールが滞留限度を超えると２列目にボールが弾かれ（Ｃ）、搬送路４ａの端部４ｂではボール６０が２列になった状態となる（Ｄ）。本実施例では、この状態、すなわち２列目にもボールが存在する状態を搬送路の走行方向を反転すべき所定の滞留状態とし、この状態を滞留監視センサ４２で検出すれば、強制反転制を実現できる。
【００３２】
なお、最初に搬送路４の端部４ｂに到達したボール６０が２列目に最初にはじき出されるとは限らない。端部４ｂに向かうボール６０が滞留限界にある１列目の最後尾のボール６０にぶつかって、このぶつかったボール４０や１列目の途中にあったボールが２列目にはじき出される場合もある。いずれにしても、２列目にボールが存在することを所定の滞留状態としている。もちろん、２列目にボール６０がはじき出された時点ではなく、端部４ｂにさらに多くのボール６０が滞留して２列目も端部４ｂから数珠繋ぎになった状態（Ｅ）を所定の滞留状態としてもよい。このような場合では２列目の所定位置にボールが存在するか否かを検出すればよい。
【００３３】
図９に当該検出方法の概略を示した。本実施例では、滞留監視センサ４２として、反射型の光センサを用いており、この滞留監視センサ４２は、発光部からの照射光（赤外線など）４２ａが２列目の延長方向に照射されるように設置されている（Ａ）。本実施例では、滞留監視センサ４２は、搬送路４の左右端部４ｂ側の壁面に埋め込んでいる。そして、１列目の滞留限界を超えたボールが２列目にはじき出されると、照射光４２ａがそのボール６０によって反射し、その反射光４２ｂが滞留監視センサ４２の受光部にて受光され（Ｂ）、滞留監視センサ４２が滞留信号を出力する。ベルトコンベア装置４の駆動制御手段は、その信号出力に基づいて搬送路４ａの走行方向を逆転させればよい。もちろん、滞留監視センサ４２からの照射光４２ａは、２列目の延長方向に照射されるので、搬送路４ａの端部４ｂに当接しているボールに限らず、端部４ｂ近傍の２列目にボールがあれば、そのボールを検出することができる。
【００３４】
２列目が数珠繋ぎになった状態を所定の滞留状態とする場合には、発光部からの照射光４２ａの照準４２ｃを２列目の所定位置にあるボール６０に合うようにするとともに、この照準位置４２ｃにボール６０があるときの反射光４２ｂを受光できるように、滞留監視センサ４２を設置すればよい（Ｃ）。それによって、この照準位置４２ｃにボール６０があると、滞留監視センサ４２が滞留信号を出力する。このような場合では、滞留監視センサ４２は、例えば、前方壁面９ｄに埋め込むことができる。（Ｄ）に、搬送路４ａを（Ｃ）における矢印ｄ方向から見たときの図を示した。
【００３５】
本施例では、滞留監視センサ４２が滞留信号を出力すると、主制御部１２がこの信号を駆動制御部１３を介して入力し、ベルトコンベア装置４の走行方向を逆転させるための信号を当該駆動制御部１３に出力させている。なお、図９（Ｃ）（Ｄ）に示したように、２列目の所定位置に滞留監視センサ４２の照準４２ｃを合わせるような場合では、搬送路４ａが反転してからもしばらくの間はボール６０が２列の状態で逆方向に搬送される可能性もある。そうなると、照準位置４２ｃをボール６０が通過し続けることになる。そこで、反転させた時点から、通常走行モードの１周期分の時間など、所定時間は、強制反転モードに移行させないようにすればより好ましい。
【００３６】
もちろん、２列目にかぎらず、１列目に所定数のボール６０が滞留したら反転させるようにしてもよい。なお、１列目では、ボール６０が滞留していなくても滞留監視センサ４２の照準位置４２ｃをボール６０が通過すると一時的にセンサ４２が反応し、滞留信号を出力してしまう。そこで、ボール６０が密接した数珠繋ぎ状態で詰まっていれば、その照準位置４２ｃにボールが継続して存在することになる。そして主制御部１２は、滞留信号を所定時間継続して入力した場合、ボール６０が滞留していると判断し、走行方向を反転させるように駆動制御部１３を制御すればよい。もちろん、２列目に照準位置４２ｃがあっても、ネット側からボール６０が転がって照準位置４２ｃを横切れば、瞬間的に滞留信号を出力してしまうので、２列目の所定位置に照準を合わせる場合でも、滞留信号の継続時間に応じてボール６０が滞留しているか否かを判断してもよい。なお、本実施例では、強制反転モードに移行させるまでの滞留信号の出力継続時間や反転させてから次に強制反転モードに移行させるまでの時間などは、管理装置１００にて利用者入力され、その入力された時間についての情報を特定端末１０ａに送信し、特定端末１０ａの主制御部１２がその情報を記憶部１５に記憶する構成としている。
【００３７】
また、滞留監視センサ４２は、所定の位置に照準を合わせられるのであれば、どこに設置してもよく、例えば、打席側壁面９ｃに埋め込んでもよい。もちろん、ゴルフの練習を阻害しないのであれば、前方や打席側の壁面（９ｃ，９ｄ）や、搬送路４ａの端部４ｂ近傍に限らず、ゴルフ練習場内の適当な位置に設置することができる。
【００３８】
滞留監視センサ４２は光センサに限らず、ボール６０の滞留状態を検出できれば、どのような方式でもよい。例えば、所定数のボール６０が密接した状態で端部４ｂに当接すれば、そのボール６０の数に応じて端部４ｂの壁面に掛かる圧力が変わるため、この圧力を監視してボール６０の滞留を判断することができる。ビデオカメラを滞留監視センサ４２として、そのカメラの撮影画像を周知の画像認識技術によって解析し、ボール６０が滞留しているか否かを判断することも可能である。
【００３９】
＝＝＝ボール繰り出し装置について＝＝＝
本実施例では、上記特許文献２に記載のボール繰り出し装置２０を採用していたが、自動ティーアップ装置３においてボール６０が不足している際に出力されるボール供給指示信号を入力する毎に一つのボール６０をボール供給管路７に供給できる機構であれば、どのような構成であってもよい。例えば、落とし口５の出口５１とボール供給管路７の始点とを接続し、この接続部分にボール６０を一個ずつ通過させるためのシャッター機構や、ボール６０をつまみ上げてボール供給管路７に移載する機構などが考えられる。
【００４０】
＝＝＝保守の容易性＝＝＝
本実施例のボール配給装置１は、ボール６０を一箇所に収集することなく各打席２に供給している。そのため、たとえ、一つの打席２に対応するボール供給管路７が詰まったとしても、他の打席２に影響することがない。さらに、ボール供給管路７の終端は、開口しており、ボール供給管路７内にボール６０が詰まった場合、送風機８による風圧を強制的に加えたり、この終端開口から掃除機のノズルを差し込んで吸引したりすることで簡単に詰まったボール６０を取り除くことができる。
【００４１】
＝＝＝省力化・低騒音化＝＝＝
本実施例のボール配給装置１は、各打席２毎にボール供給管路７があり、ボール６０をこの管路７を通して搬送する際には、ボール繰り出し装置２０の繰り出し動作に連動して送風機８を作動させている。すなわち、ボール６０を一箇所に集めることなく各打席２毎にボール６０を供給できる構造なので、ボール６０を搬送するために常時送風機８を作動させておく必要がない。すなわち、本実施例のボール配給装置１は、極めて電力消費量を抑制できる構成となっている。
【００４２】
また、利用者がいない状態ではベルトコンベア装置４も稼働させる必要がなく、そのために、上記実施例では、管理装置１００が各端末装置１０における自動ティーアップ装置３の稼働状態を監視し、何れか一つの自動ティーアップ装置３が稼働しているときには特定端末１０ａに対してベルトコンベア装置４を作動させるように指示している。全ての自動ティーアップ装置３が停止しているときには、ベルトコンベア装置４を停止させている。なお、省力化は、必要時にのみ各種装置を作動させるため、低騒音化にも寄与する。とくに室内練習場では、室内で音が反響するため、低騒音化の効果が著しい。
【００４３】
＝＝＝システム構成について＝＝＝
上記実施例では、管理装置１００と複数の端末装置１０とがシーケンサ方式で通信し、各端末装置１０が対応する自動ティーアップ装置３、およびボール供給手段６におけるボール繰り出し装置２０と送風機８を制御していた。また、特定端末１０ａがベルトコンベア装置４の走行状態を制御していた。もちろん、このようなシステム構成に限らず、各打席２毎のボール供給手段６と、ベルトコンベア装置４と、各打席２毎の自動ティーアップ装置３とを、それぞれ個別の制御手段によって制御する構成であってもよい。
【００４４】
すなわち、本発明のボール配給装置１は、少なくともベルトコンベア装置４の走行を制御する駆動制御手段と、ティーアップ・センサ３２からのボール不足信号に従って動作するボール繰り出し装置２０や送風機８を備えていればよい。
【図面の簡単な説明】
【００４５】
【図１】本発明の実施例におけるボール配給装置の設置状態を示す透視平面図である。
【図２】上記設置状態を示す断面図である。
【図３】上記ボール配給装置の制御システムの一例を示す図である。
【図４】上記制御システムを構成する端末装置のブロック構成図である。
【図５】上記ボール配給装置の要部拡大図である。
【図６】上記要部拡大図におけるｂ−ｂ矢視断面図（Ａ）と、ｃ−ｃ矢視断面図（Ｂ）である。
【図７】上記要部の動作を示す図である。
【図８】上記ボール配給装置を構成するベルトコンベア装置におけるボール滞留状態の検出原理を示す図である。
【図９】上記原理に基づいて上記ボール滞留状態を検出するための具体的な構成を示す図である。
【符号の説明】
【００４６】
１  ボール配給装置
２、２ａ  打席
３  自動ティーアップ装置
４  ベルトコンベア装置
４ａ  搬送路
４ｂ  搬送路端部
５  落とし口
６  ボール供給手段
７  ボール供給管路
８  送風機
９ａ  打席側壁面
１０  端末装置
１０ａ  特定端末
１２  主制御部
１３  駆動制御部
１６  ティーアップ装置制御部
１８  ボール繰出制御部
２０  ボール繰り出し装置
２１  円筒部
２４  樋状部
１５  駆動装置
３２  ティーアップ・センサ
４２  滞留監視センサ
６０  ボール
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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