(57)【要約】【課題】従来よりもオイルフィルタの寿命が長くなり、画像形成装置としての装置の使い勝手を向上させるオイルフィルタユニット、及び該オイルフィルタユニットを備える画像形成装置を提供する。【解決手段】定着装置から回収されたオイルをろ過するオイルフィルタ６２と、オイルフィルタ６２を収納し該オイルフィルタ６２でろ過されたオイルを受けるケース６１と、を備え、オイルフィルタ６２は、シート状のフィルタ材料からなる底面フィルタ部６２ａと、底面フィルタ部６２ａのおもて面上にフィルタ材料からなる壁で仕切ることにより形成され、前記定着装置から回収されたオイルを底面フィルタ部６２上で流す流路からなる側面フィルタ部６２ｂと、を有する。【選択図】図４
2010097009.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
定着装置から回収されたオイルをろ過するオイルフィルタと、前記オイルフィルタを収納し該オイルフィルタでろ過されたオイルを受けるオイル受けと、を備え、
前記オイルフィルタは、シート状のフィルタ材料からなる底面フィルタ部と、該底面フィルタ部のおもて面上にフィルタ材料からなる壁で仕切ることにより形成され、前記定着装置から回収されたオイルを該底面フィルタ部上で流す流路と、を有するオイルフィルタユニット。
【請求項２】
前記流路は、複数のコーナーを有する請求項１に記載のオイルフィルタユニット。
【請求項３】
前記流路は、前記底面フィルタ部の中央から外側に向かう渦巻き形状である請求項１に記載のオイルフィルタユニット。
【請求項４】
前記底面フィルタ部と、前記流路を構成するフィルタ材料とは、接着または縫付により接合されている請求項１に記載のオイルフィルタユニット。
【請求項５】
前記流路を構成するフィルタ材料は、断面形状がＬ字型のシート状である請求項１に記載のオイルフィルタユニット。
【請求項６】
前記オイル受けは、底面及び側面に前記オイルの排出穴を有する箱型のケースである請求項１に記載のオイルフィルタユニット。
【請求項７】
前記オイル受けは、ケース底面において該ケース底面を２分する中心線を挟んで対向する位置それぞれに配置される穴であって、重力方向（重力加速度方向）の垂直面に対してケース底面が傾斜して配置されたときにいずれか一方でオイルを排出する排出穴を有する請求項１に記載のオイルフィルタユニット。
【請求項８】
請求項１〜７のいずれかに記載のオイルフィルタユニットを有する画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置で使用されるオイルをろ過するオイルフィルタユニット及び該オイルフィルタユニットを備える画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の複写機・プリンタ等の画像形成装置において、画像の光沢度を上げて美しくするため、あるいはトナーの離型性を高める（定着部材にトナーが固着して異常画像の原因となるのを防ぐ）ために、シリコンオイルなどのオイルを定着部材に塗布することはよく知られている。また、シリコンオイルの一部は画像と共に画像形成装置からは失われるが、一部は回収されて画像形成装置内で再使用されるようになっている。
【０００３】
しかし、回収されたシリコンオイルは、トナー・紙粉等の不純物によって汚染されており、そのまま再使用すると異常画像の原因となったり、オイル経路のどこかで詰まりが生じて画像形成装置が使えなくなったりした。そこで、これを防ぐために、回収したオイルをオイルフィルタ等でろ過してから再利用するのが一般的な方法となっている（例えば、特許文献１，２参照。）。
【０００４】
ここで、このようにオイルフィルタを使用する装置では、使用を続けることによってオイルフィルタが目詰まりなどしてろ過効率が落ちるために、ある程度ろ過効率が低下するとオイルフィルタの寿命がきたものとして該オイルフィルタを定期的に交換する必要があった。この定期交換は、メンテナンスコストがかかり、その交換期間中は装置を使えないことになる。そのため、オイルフィルタをより長寿命化して、装置の使い勝手を向上させることが望まれていた。
【０００５】
【特許文献１】特開平１０−２８８９０７号公報
【特許文献２】特開２０００−１８７４０９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明は、以上の従来技術における問題に鑑みてなされたものであり、従来よりもオイルフィルタの寿命が長くなり、画像形成装置としての装置の使い勝手を向上させるオイルフィルタユニット、及び該オイルフィルタユニットを備える画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
前記課題を解決するために提供する本発明は、以下の通りである。
〔１〕  定着装置から回収されたオイルをろ過するオイルフィルタと、前記オイルフィルタを収納し該オイルフィルタでろ過されたオイルを受けるオイル受けと、を備え、前記オイルフィルタは、シート状のフィルタ材料からなる底面フィルタ部と、該底面フィルタ部のおもて面上にフィルタ材料からなる壁で仕切ることにより形成され、前記定着装置から回収されたオイルを該底面フィルタ部上で流す流路と、を有するオイルフィルタユニット。
〔２〕  前記流路は、複数のコーナーを有する前記〔１〕に記載のオイルフィルタユニット。
〔３〕  前記流路は、前記底面フィルタ部の中央から外側に向かう渦巻き形状である前記〔１〕に記載のオイルフィルタユニット。
〔４〕  前記底面フィルタ部と、前記流路を構成するフィルタ材料とは、接着または縫付により接合されている前記〔１〕に記載のオイルフィルタユニット。
〔５〕  前記流路を構成するフィルタ材料は、断面形状がＬ字型のシート状である前記〔１〕に記載のオイルフィルタユニット。
〔６〕  前記オイル受けは、底面及び側面に前記オイルの排出穴を有する箱型のケースである前記〔１〕に記載のオイルフィルタユニット。
〔７〕  前記オイル受けは、ケース底面において該ケース底面を２分する中心線を挟んで対向する位置それぞれに配置される穴であって、重力方向（重力加速度方向）の垂直面に対してケース底面が傾斜して配置されたときにいずれか一方でオイルを排出する排出穴を有する前記〔１〕に記載のオイルフィルタユニット。
〔８〕  前記〔１〕〜〔７〕のいずれかに記載のオイルフィルタユニットを有する画像形成装置。
【発明の効果】
【０００８】
本発明の効果として、請求項１の発明によれば、底面フィルタ部と流路を構成するフィルタ材料の壁の両方が、オイル中のトナー・紙粉等のゴミをろ過することができ、従来よりもオイルフィルタの交換寿命を延ばし、交換間隔をあけることができる。
また、請求項２の発明によれば、流路では流れてくるオイルが一定の圧力でコーナーに接触しこのコーナー部分の壁であるフィルタ材料がオイルをよりろ過するので、コーナー数を複数にしてその機会を増やし、また流路としての流さを長くすることによりオイル中のトナー・紙粉等のゴミをろ過する効率を向上させることができる。
また、請求項３の発明によれば、流路を渦巻き形状としたので、形状が簡単であることからシート状のフィルタ材料を渦巻状に巻くだけで形成でき、作成が容易である。また、複雑な形状の流路に比べてコストが安くなる、機械による製造が可能になるなどのメリットがある。
また、請求項４の発明によれば、底面フィルタ部と流路を構成するフィルタ材料との接着または縫付により、底面フィルタ部と流路を構成するフィルタ材料との間に隙間がなくなり、汚れたオイルがろ過されずに排出されることを防ぐことができる。
また、請求項５の発明によれば、流路を構成するフィルタ材料を断面形状がＬ字型のシート状にしたので、底面フィルタ部と流路を構成するフィルタ材料との間からオイルが漏れにくくなり、汚れたオイルがろ過されずに排出されることを低減することができる。また、Ｌ字型の折り曲げ面の一方と底面フィルタ部とを接着したり縫い合わせたりすると、その改善効果はより大きくなる。
また、請求項６の発明によれば、オイル受けであるケースの側面にも排出穴を開けたので、ケース底面の排出穴からオイルが排出されなくなった場合も、側面の排出穴からオイルを排出できるので、オイルフィルタを効率的に使用することができ、オイルフィルタの交換寿命を延ばすことができる。
また、請求項７の発明によれば、オイルフィルタユニットを傾斜させて設置した状態で使用し、その状態でのろ過効率が低下してくると、その傾斜方向を変えればさらに使用することができるので、従来よりもオイルフィルタの交換寿命を延ばすことができる。
また、請求項８の画像形成装置によれば、本発明のオイルフィルタユニットを用いているので、オイルフィルタの交換寿命が従来よりも長いため、画像形成装置としての使い勝手が向上する。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
以下に、本発明に係るオイルフィルタユニット及び画像形成装置の構成について図面を参照して説明する。
まず、本発明に係る画像形成装置について説明する。
図１に、本発明に係る画像形成装置であるタンデム型のカラー複写機の構成を示す。
カラー複写機２００は、装置本体中央部に位置する画像形成部２００Ａと、該画像形成部２００Ａの下方に位置する給紙部２００Ｂと、画像形成部２００Ａの上方に位置する図示しない画像読取部を有する高速機であり、画像形成部２００Ａに定着装置１００を組み込んでいる。
【００１０】
画像形成部２００Ａには、水平方向に延びる転写面を有する転写ベルト２１０が配置されており、該転写ベルト２１０の上面には、色分解色と補色関係にある色の画像を形成するための構成が設けられている。すなわち、補色関係にある色のトナー（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック）による像を担持可能な像担持体としての感光体２０５Ｙ、２０５Ｍ、２０５Ｃ、２０５Ｋが転写ベルト２１０の転写面に沿って並置されている。
【００１１】
各感光体２０５Ｙ、２０５Ｍ、２０５Ｃ、２０５Ｋはそれぞれ同じ方向（反時計回り方向）に回転可能なドラムで構成されており、その周りには、回転過程において画像形成処理を実行する光書き込み装置２０１、帯電装置２０２Ｙ，２０２Ｍ，２０２Ｃ，２０２Ｋ、現像装置２０３Ｙ，２０３Ｍ，２０３Ｃ，２０３Ｋ、１次転写装置２０４Ｙ，２０４Ｍ，２０４Ｃ，２０４Ｋ及びクリーニング装置が配置されている。また、各現像装置２０３Ｙ，２０３Ｍ，２０３Ｃ，２０３Ｋには、それぞれのカラートナーが収容されている。
【００１２】
転写ベルト２１０は、駆動ローラと従動ローラに掛け回されて感光体２０５Ｙ、２０５Ｍ、２０５Ｃ、２０５Ｋとの対峙位置において同方向に移動可能な構成を有している。また、従動ローラの１つであるローラ２１１に対向する位置に転写ローラ２１２が設けられている。また、転写ローラ２１２から定着装置１００までのシートＰの搬送経路は横パスとなっている。
【００１３】
給紙部２００Ｂは、記録媒体としてのシートＰを積載収容する給紙トレイ２２０と、該給紙トレイ２２０内のシートＰを最上のものから順に１枚ずつ分離して、転写ローラ２１２の位置まで搬送する搬送機構を有している。
【００１４】
本発明の画像形成装置２００における画像形成に当たっては、感光体２０５Ｙの表面が帯電装置２０２Ｙにより一様に帯電され、画像読取部からの画像情報に基づいて感光体２０５Ｙ上に静電潜像が形成される。該静電潜像はイエローのトナーを収容した現像装置２０３Ｙによりトナー像として可視像化され、該トナー像は所定のバイアスが印加される１次転写装置２０４Ｙにより転写ベルト２１０上に１次転写される。他の感光体２０５Ｍ、２０５Ｃ、２０５Ｋでもトナーの色が異なるだけで同様の画像形成がなされ、それぞれの色のトナー像が転写ベルト２１０上に静電気力で順に転写されて重ね合わせられる。
【００１５】
つぎに、感光体２０５Ｙ、２０５Ｍ、２０５Ｃ、２０５Ｋから転写ベルト２１０上に１次転写されたトナー像Ｔは、ローラ２１１、転写ローラ２１２により搬送されてきたシートＰに転写される。トナー像Ｔが転写されたシートＰは、さらに定着装置１００まで搬送される。
【００１６】
定着装置１００は、内部に定着部材と加圧部材とを当接させて熱と圧力によって通過するシートＰにトナー像Ｔを定着させる定着ニップ部を有している。図１では、定着ローラ及び加熱ローラに一定のテンションで架け渡された定着部材（定着ベルト）と、該定着部材（定着ベルト）に対して下側で加圧部材（加圧ローラ）が回転自在に圧接し定着ニップを形成する構成を示している。ここで、シートＰが定着ベルトと加圧ローラとの定着ニップ部を通過することによって定着が行なわれる。
【００１７】
なお、定着ベルト（必要に応じて加圧ローラにも）にはオイル塗布装置により適当量のオイルが塗布されており、また必要に応じて定着ニップ部の出側に配置された分離爪が機能して、シートＰは定着ベルト，加圧ローラに巻き付くことなく定着ニップ部の出側に排出される。
ついで、定着ニップ部から排出されたシートＰは排出経路に沿ってスタッカ２１５へ送り出される。
【００１８】
以上のように、本発明の画像形成装置２００により、より高度な定着分離機能が得られ、さまざまな紙種(薄紙から厚紙まで)・画像(画像先端余白をより少なくすることが可能)への対応が可能となる。
【００１９】
なお、画像形成装置２００では、定着装置１００に付帯して、定着装置１００で使用されたシートＰの離型性改善のためのオイルを回収するオイルタンク２、オイルタンク２内のオイルを再度定着装置１００に供給するポンプ３などのオイル循環機構１を備えている。以下、詳細に説明する。
【００２０】
図２は、本発明に係る画像形成装置におけるオイル循環機構の概略構成を示す模式図である。ここでは、オイル循環機構に関係する部位だけ示し、それ以外は省略している。
オイル循環機構１は、使用するオイルを保持するオイルタンク２と、圧電素子を用いたオイルポンプ３と、オイルポンプ３から定着装置１００内のオイル塗布装置までをつなぐ供給路４と、定着装置１００から排出されるオイルを回収する回収路５と、回収路５とオイルタンク２の間に設けられるオイルフィルタユニット６と、を備える。
【００２１】
画像形成装置２００では、オイル循環機構１により、つぎの経路でオイルを循環使用し、定着装置１００内のオイル塗布装置が定着部材、加圧部材にオイルを連続して塗布することを可能としている。
すなわち、画像形成処理が開始されると、例えばシリコンオイルが貯蔵されたオイルタンク２からポンプ３が該オイルをポンプアップして供給路４を経由させてオイル塗布装置所定の供給速度で投入する。
つぎに、定着装置１００内のオイル塗布装置で使用され余ったオイルについて、回収路５を経由させてオイルフィルタユニット６に回収し、オイルフィルタユニット６でろ過されたオイルがオイルタンク２に戻り、再使用される。
【００２２】
ここで、オイル循環機構１では、オイル中に不可避的にほこりやシートＰに由来する炭酸カルシウムやトナーなどの固形の不純物が混入してくる。このような固形の不純物が混入したままオイルを循環させると、オイル循環経路における他機能部に該不純物が付着して機能不良や画像不良が発生してしまう。そのため、従来のオイル循環機構においても、図３に示すような従来のオイルフィルタユニットを回収経路に設けて、定着装置１００からの回収オイルをオイルフィルタユニット９６でろ過して固形の不純物を除去することにより、オイル供給経路にこのような不純物が混入しないようにしていた。
【００２３】
すなわち、従来のオイルフィルタユニット９６は、少なくとも２つの貫通する穴Ｘ，Ｙを開けたケース９６ａと、シート状のオイルフィルタ９６ｂと、からなるものである。前述のように定着装置１００で使用されたオイルは、回収路５を経由して、穴Ｘを通ってオイルフィルタユニット９６内に流入するが、ケース９６ａ内には穴Ｙを塞ぐ態様でオイルフィルタ９６ｂが配置されており、汚れたオイルは、このオイルフィルタ９６ｂを通過するときに、該オイルフィルタ９６ｂによりオイル中のトナー・紙粉等が捕集されることで、オイルの汚れ具合が低減することになる。ついで、オイルフィルタ９６ｂにろ過されたオイルは、穴Ｙからオイルフィルタユニット９６の外部に排出され、オイルタンク２に戻される。
【００２４】
しかしながら、この構成でオイル循環を継続して行っていると、固形の不純物の付着によりオイルフィルタ９６ｂは目詰まりを起こして、オイル循環量が減少し、比較的短時間でオイル循環に支障が出たり、オイル供給不足による画像品質の劣化の問題が発生したりした。
発明者らは、この問題を検討する中でオイルフィルタユニットにおけるオイルフィルタ９６ｂが目詰まりしやすいことを把握し、鋭意検討を行い、本発明を成すに至った。以下、本発明の根幹を成す部分について説明する。
【００２５】
図４に、本発明に係るオイルフィルタユニットの構成例を示す。
オイルフィルタユニット６は、定着装置１００から回収されたオイル（回収オイル）をろ過するオイルフィルタ６２と、オイルフィルタ６２を収納し該オイルフィルタ６２でろ過されたオイルを受けるオイル受けであるケース６１と、を備える。
【００２６】
また、オイルフィルタ６２は、シート状のフィルタ材料からなる底面フィルタ部６２ａと、底面フィルタ部６２ａのおもて面（主面）上にフィルタ材料からなる壁で仕切ることにより形成される回収オイルの流路から構成される側面フィルタ部６２ｂと、を有する。このとき、回収オイルは、側面フィルタ部６２ｂの流路に沿って底面フィルタ部６２ａ上を流れるようになっている。
【００２７】
ここで、ケース６１は、オイルフィルタ６２を収納する箱型のケースであるとともに、オイルフィルタ６２でろ過されたオイルを受けるオイル受けでもある。なお、オイル受けの機能を有する限り、ケース上面は開放された構造でもよいが、ほこりなどがオイルに混入しないように密閉構造のほうが好ましい。このときは、回収路５からの回収オイルの流入口となる貫通穴（以下、穴ともいう）Ｘを設ける。また、ケース６１の底面側にろ過されたオイルをオイルタンク２に排出する排出穴Ｙを有している。
【００２８】
また、オイルフィルタ６２における底面フィルタ部６２ａは、一定の厚み及びケース６１内部の底面全体を覆う程度の面積をもつシート状のフィルタ材料からなり回収オイルから不純物を除去してろ過するものである。例えば耐熱性であってオイルとは反応しない繊維（例えば、メタ系アラミド繊維など）からなる圧縮シートであり、適度なメッシュとすることにより微細な固形の不純物を内部に捕獲しつつ、オイルを透過するものである。
【００２９】
側面フィルタ部６２ｂは、底面フィルタ部６２ａのおもて面（主面）上にフィルタ材料からなる側壁で仕切ることにより形成される回収オイルの流路から構成されるものであり、該フィルタ材料からなる側壁に回収オイルが接触、あるいは通過することにより、該回収オイルから不純物を除去してろ過するものである。なお、側面フィルタ部６２ｂを構成するフィルタ材料は、底面フィルタ部６２ａとは異なる材料であってもよいが、両者の接合を考えると同じ材料であることが好ましい。
【００３０】
また、流路は、側面フィルタ部６２ｂのフィルタ材料が側壁となり底面フィルタ部６２ａが底面となって形成されており、そこを流れる回収オイルは底面フィルタ部６２ａ，側面フィルタ部６２ｂそれぞれのフィルタ材料と接触・透過することにより不純物が除去される。このとき、回収オイルをろ過する上ではできるだけフィルタ材料との接触面積が大きいほうがよいため、流路の長さは長いほうがよい。そのために、流路は複数のコーナーを有することが好ましい。
【００３１】
その流路として最も好適な態様は、底面フィルタ部６２ａの中央から外側に向かう渦巻き形状である。図５，図６に、第１の実施形態としてその構成を示す。図５は側面フィルタ部６２ｂを上から見た図であり、図６は図５（ａ）のＮ−Ｎ位置における断面図である。
【００３２】
側面フィルタ部６２ｂは、図５（ａ），図６に示すように、１枚のシート状のフィルタ材料６２ｂ１の長手方向が渦巻き状に巻かれて、幅方向が底面フィルタ部６２ａの主面に対して垂直となるように配置されたものである。これにより、図５（ｂ）に示すように、フィルタ材料６２ｂ１が側壁となり、底面フィルタ部６２ａのフィルタ材料が底面となって、渦巻き状の流路６２ｂ２が形成されている。また、流路６２ｂ２は底面フィルタ部６２ａの中央から外側に向かう渦巻きとなっているとともに、底面フィルタ部６２ａの中央がケース６１の穴Ｘの直下に位置するようになっている。なお、本実施形態では１枚のフィルタ材料６２ｂ１を単純な加工を行うことにより側面フィルタ部６２ｂを形成できるので、オイルフィルタ６２の製造が容易である。
【００３３】
これにより、回収路５からの回収オイルは、穴Ｘから底面フィルタ部６２ａの中央、すなわち側面フィルタ部６２ｂの渦巻き状の流路６２ｂ２の中央に落下してくるようになる。そして、回収オイルは、流路６２ｂ２の中央から外側に向かって該流路６２ｂ２に沿って渦巻き状（螺旋状）に流れていく（図５（ｂ）矢印方向）。また、図６に示すように、回収オイルＯは底面フィルタ部６２ａだけでなく、流路６２ｂ２を構成するフィルタ材料６２ｂ１にも接触しているために、流れるオイルＯの一部はオイルフィルタ６２の外側方向にフィルタ材料６２ｂ１を透過するようになる（図６矢印方向）。
【００３４】
このように、流路６２ｂ２を流れる過程の中で、回収オイルは側面フィルタ部６２ｂのフィルタ材料６２ｂ１と接触・透過することにより、該フィルタ材料６２ｂ１に回収オイル中に含まれる微細な固形の不純物（例えば、シートＰに由来する炭酸カルシウム、トナー、ほこりなど）が捕らえられろ過されるようになる。さらに、回収オイルは流路６２ｂ２を流れながら重力の作用によって少しずつ底面フィルタ部６２ａを下方に透過するので、この底面フィルタ部６２ａの透過によっても回収オイル中に含まれる不純物が捕らえられ、ろ過されたオイルがケース６１の底面に出てくるようになる。そして、最後にろ過され汚れが低減したオイルは排出穴Ｙからオイルタンク２に排出されるようになる。このように、底面フィルタ部６２ａと側面フィルタ部６２ｂを構成するフィルタ材料の両方で、オイル中のトナー・紙粉等の不純物をろ過することができるので、従来よりもオイルフィルタ６２の交換寿命を延ばし、交換間隔をあけることができる。
【００３５】
図７に、側面フィルタ部６２の流路の第２の実施形態を示す。
側面フィルタ部６２ｂ’は、図７（ａ）に示すように、複数枚数（図７では６枚）のシート状のフィルタ材料６２ｂ１の長手方向が折り曲げられ、底面フィルタ部６２ａ上に配置されたものである。なお、フィルタ材料６２ｂ１の幅方向は底面フィルタ部６２ａの主面に対して垂直となるように配置されている。これにより、図７（ｂ）に示すように、フィルタ材料６２ｂ１が側壁となり、底面フィルタ部６２ａのフィルタ材料が底面となって、迷路状の流路６２ｂ２’が形成されている。また、流路６２ｂ２’は底面フィルタ部６２ａの中央から外側に向かう複数の経路（図７では５つの経路）からなるとともに、底面フィルタ部６２ａの中央がケース６１の穴Ｘの直下に位置するようになっている。
【００３６】
本実施形態においても、第１の実施形態と同様に、底面フィルタ部６２ａと側面フィルタ部６２ｂ’を構成するフィルタ材料の両方で、オイル中のトナー・紙粉等の不純物をろ過することができるので、従来よりもオイルフィルタ６２の交換寿命を延ばし、交換間隔をあけることができる。また、側面フィルタ部６２ｂ’におけるフィルタ材料６２ｂ１の回収オイルとの接触面積を、第１の実施形態よりも大きくとることができるので、オイルフィルタ６２の交換寿命をより延ばすことが可能である。
【００３７】
図８に、側面フィルタ部６２の流路の第３の実施形態を示す。
側面フィルタ部６２ｂ''は、図８（ａ）に示すように、第１の実施形態の渦巻き状のフィルタ材料６２ｂ１を改良したものである。詳しくは、第１の実施形態の渦巻き状に配置されたフィルタ材料６２ｂ１の流路６２ｂ２''に面する側面の複数個所（図８では６箇所）に、同じ材質のフィルタ材料６２ｂ１’を襞状に取り付けたものである。
【００３８】
これにより、フィルタ材料６２ｂ１’が追加された分だけ、側面フィルタ部６２ｂ''におけるフィルタ材料６２ｂ１，６２ｂ１’の回収オイルとの接触面積を、第１の実施形態よりも大きくとることができるので、オイルフィルタ６２の交換寿命をより延ばすことが可能である。
【００３９】
ところで、オイルフィルタ６２において、底面フィルタ部６２ａ上に流路を構成するフィルタ材料を単に搭載しただけでは、底面フィルタ部６２ａとフィルタ材料の間の隙間から回収オイルがろ過されないまま、オイルフィルタ６２の外側に漏れ出して、側面フィルタ部６２ｂの効果が十分に得られない可能性がある。
【００４０】
そこで、底面フィルタ部６２ａと、前記流路を構成するフィルタ材料とは、接着または縫付により接合されていることが好ましい。以下、第１の実施形態を例にとり、説明する。
【００４１】
図９は、底面フィルタ部６２ａと、流路６２ｂ２を構成するフィルタ材料６２ｂ１とを、接着により接合した例である。詳しくは、底面フィルタ部６２ａの主面に、フィルタ材料６２ｂ１の端部を、接着剤による接合部Ｃにより接合している。このとき使用する接着剤はオイルに悪影響がなくフィルタ材料同士を接着できるものであればよく、例えばエポキシ系接着剤などが挙げられる。
【００４２】
図１０は、底面フィルタ部６２ａと、流路６２ｂ２を構成するフィルタ材料６２ｂ１とを、縫付により接合した例である。詳しくは、底面フィルタ部６２ａの主面に、フィルタ材料６２ｂ１の端部を、糸により縫い付けによる接合部Ｓにより接合している。このとき使用する糸はオイルに悪影響がなくフィルタ材料同士をしっかり縫い付けることができるものであればよい。
【００４３】
以上のように、接着、縫付のいずれの場合の接合によっても、底面フィルタ部６２ａとフィルタ材料６２ｂ１との間からろ過されないままオイルが漏れ出ることを防ぐことができ、側面フィルタ部６２ｂのろ過の効果が得られる。
【００４４】
また、前記流路を構成するフィルタ材料は、断面形状がＬ字型に折り曲げられたシート状であるとよい。
図１１に、第１の実施形態の構成を前提とした例を示す。ここでは、底面フィルタ部６２ａの主面上に、Ｌ字型とされたフィルタ材料６２ｂ１をそのＬ字に折り曲げられた面の一方を搭載している。これにより、フィルタ材料６２ｂ１の折り曲げ面の一方と底面フィルタ部６２ａの主面との接触面積が第１の実施形態の場合（図６）よりも増えるため、両者の間の隙間から回収オイルがろ過されずに漏れ出すことを抑制することができる。また、これと同時に、底面フィルタ部６２ａとフィルタ材料６２ｂ１との接触面を接着または縫付により接合すれば、より効果的である。
【００４５】
また、オイル受けであるケース６１は、底面及び側面に前記オイルの排出穴Ｙ，Ｚを有する箱型のケースであることが好ましい。すなわち、図４に示したオイルフィルタユニット６のケース６１において、ケース底面の排出穴Ｙだけではなく、図１２に示すようにケース側面にもオイルタンク２にオイルを排出する排出穴Ｚを設けるものである。
【００４６】
オイルフィルタ６２の底面フィルタ部６２ａのろ過効率が低下してケース底面側にろ過されたオイルが十分に出てこない場合があるが、この場合には底面フィルタ部６２ａ上にオイル（側面フィルタ部６２ｂでろ過されたオイル）が溜まるようになり、底面側の排出穴Ｙからはオイルを十分に排出することができなくなる。本発明では、ケース側面の排出穴Ｚから底面フィルタ部６２ａ上に溜まったオイルを排出することができるので、オイルフィルタ６２の延命を図ることができる。
【００４７】
なお、オイルタンク２には少なくとも側面フィルタ部６２ｂでろ過されたオイルを供給する必要があるため、排出穴Ｚのケース６１の側面における高さ位置は、ケース６１の内部に配置されている側面フィルタ部６２ｂの高さ位置よりも下であることが好ましい。
【００４８】
また、オイル受けであるケース６１は、ケース底面において該ケース底面を２分する中心線を挟んで対向する位置それぞれに配置される穴であって、重力方向（重力加速度方向）の垂直面に対してケース底面が傾斜して配置されたときにいずれか一方でオイルを排出する排出穴を有することが好ましい。すなわち、図４に示したオイルフィルタユニット６のケース６１において、ケース底面の排出穴Ｙに代えて、図１３に示すように、ケース底面に複数の排出穴Ａ，Ｂを設けるものである。ここで、排出穴Ａ，Ｂは、矩形のケース底面においてケース底面において該ケース底面を２分する中心線を挟んで対向する位置それぞれに配置される穴である。
【００４９】
このオイルフィルタユニット６は、つぎのように使用する。すなわち、まず図１３（ａ）のように、オイルフィルタユニット６を画像形成装置２００の装置設置面に対して傾けて配置する。このとき、ケース６１の底面（ケース底面）は、重力方向（重力加速度方向）の垂直面に対して特定方向（ここでは、排出穴Ａのある端部側）に傾斜して配置され、同時にオイルフィルタ６２も同様に傾斜している。そして、この状態で回収路５から回収オイルがオイルフィルタ６２に投入されると、オイルフィルタ６２の傾斜した下方側（図１３（ａ）の斜線部分側）で回収オイルのろ過が行われ、オイルフィルタ６２を透過したオイルは排出穴Ａからオイルタンク２に排出される。この状態での回収オイルのろ過を続けると、オイルフィルタ６２の傾斜した下方側（図１３（ａ）の斜線部分側）のろ過効率が低下してくる。
【００５０】
そこで、オイルフィルタユニット６全体を該オイルフィルタユニット６の中心軸を中心に回転させて、今度は図１３（ｂ）のように、オイルフィルタユニット６を画像形成装置２００の装置設置面に対して傾けて配置する。このとき、ケース６１の底面（ケース底面）は、重力方向（重力加速度方向）の垂直面に対して別の特定方向（ここでは、排出穴Ｂのある端部側）に傾斜して配置され、同時にオイルフィルタ６２も同様に傾斜している。すなわち、オイルフィルタ６２の図１３（ａ）で使用されていた領域は図１３（ｂ）ではオイルフィルタ６２の傾斜上方側（図１３（ｂ）では点線の斜線部分側）となり、それまで使用されていなかった領域が傾斜下方側（図１３（ｂ）の実線の斜線部分側）となる。そのため、この状態で回収路５から回収オイルがオイルフィルタ６２に投入されると、オイルフィルタ６２の傾斜した下方側（図１３（ｂ）の実線の斜線部分側）で回収オイルのろ過が良好に行われ、オイルフィルタ６２を透過したオイルは排出穴Ｂからオイルタンク２に排出されるようになる。
【００５１】
このように、ケース底面の所定位置に複数の排出穴を設けて、オイルフィルタユニット６をその排出穴の位置に対応させて傾斜して使用することにより、オイルフィルタ６２を効率的に使用することができ、従来よりもオイルフィルタの寿命を延ばすことができる。
【００５２】
以上のように、画像形成装置２００では、これまで説明した本発明のオイルフィルタユニットを用いることにより、オイルフィルタの交換までの期間を長くすることができるため、画像形成装置のメンテナンスに要する時間、コストを低減でき、使い勝手を向上させることができる。
【００５３】
なお、これまで本発明を図面に示した実施形態をもって説明してきたが、本発明は図面に示した実施形態に限定されるものではなく、他の実施形態、追加、変更、削除など、当業者が想到することができる範囲内で変更することができ、いずれの態様においても本発明の作用・効果を奏する限り、本発明の範囲に含まれるものである。
【図面の簡単な説明】
【００５４】
【図１】本発明に係る画像形成装置の構成を示す断面図である。
【図２】本発明に係る画像形成装置におけるオイル循環機構の概略構成を示す模式図である。
【図３】従来のオイルフィルタユニットの構成を示す断面概略図である。
【図４】本発明に係るオイルフィルタユニットの構成を示す断面概略図である。
【図５】本発明に係るオイルフィルタユニットで使用するオイルフィルタの第１の実施形態の構成を示す上面図である。
【図６】本発明に係るオイルフィルタユニットで使用するオイルフィルタの第１の実施形態の構成を示す断面図である。
【図７】本発明に係るオイルフィルタユニットで使用するオイルフィルタの第２の実施形態の構成を示す上面図である。
【図８】本発明に係るオイルフィルタユニットで使用するオイルフィルタの第３の実施形態の構成を示す上面図である。
【図９】本発明で使用するオイルフィルタにおける接合状態（１）を示す断面図である。
【図１０】本発明で使用するオイルフィルタにおける接合状態（２）を示す断面図である。
【図１１】本発明で使用するＬ字型フィルタ材料の配置状態を示す断面図である。
【図１２】本発明に係るオイルフィルタユニットにおける排出穴の構成（１）を示す断面概略図である。
【図１３】本発明に係るオイルフィルタユニットにおける排出穴の構成（２）を示す断面概略図である。
【符号の説明】
【００５５】
１    オイル循環機構
２    オイルタンク
３    ポンプ（オイルポンプ）
４    供給路
５    回収路
６，９６    オイルフィルタユニット
６１，９６ａ    ケース
６２，９６ｂ    オイルフィルタ
６２ａ    底面フィルタ部
６２ｂ，６２ｂ’，６２ｂ''    側面フィルタ部
６２ｂ１，６２ｂ１’    フィルタ材料
６２ｂ２，６２ｂ２’，６２ｂ２''    流路
１００    定着装置
２００    画像形成装置
２００Ａ    画像形成部
２００Ｂ    給紙部
２０１    光書込み装置
２０２Ｙ，２０２Ｃ，２０２Ｍ，２０２Ｋ    帯電装置
２０３Ｙ，２０３Ｍ，２０３Ｃ，２０３Ｋ    現像装置
２０４Ｙ，２０４Ｍ，２０４Ｃ，２０４Ｋ    １次転写装置
２０５Ｙ，２０５Ｃ，２０５Ｍ，２０５Ｋ    感光体
２１０    転写ベルト
２１１    従動ローラ
２１２    転写ローラ
２１５    スタッカ
２２０    給紙トレイ
Ａ，Ｂ，Ｙ，Ｚ    排出穴
Ｃ，Ｓ    接合部
Ｏ    オイル
Ｐ    シート（記録媒体）
Ｔ    トナー
Ｘ    貫通穴（穴）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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