(57)【要約】【課題】交換部品の寿命を検知して通知する機能を有する画像形成装置において、予め決まっている交換部品以外の任意の部品をも後から寿命の検知及び通知の対象とすることを可能にする。【解決手段】ユーザーは、新たに部品を交換部品として登録するときは、画像形成装置の操作部から交換部品登録画面を呼び出す。交換対象にしたい部品の部品番号、寿命検知方法、使用回数カウンタの初期値、耐用回数を入力する。これらの入力情報は、装置内のＮＶＲＡＭに記憶される。新たに登録された部品の寿命に到達すると、操作部に表示される。部品が交換され、操作部から部品番号が入力されると、使用回数カウンタが初期化される。【選択図】  図３
2010056607.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
交換部品の寿命を検知して通知する機能を有する画像形成装置において、
交換部品の識別情報が記憶される部品識別情報記憶手段と、任意の部品を交換部品として前記部品識別情報記憶手段に追加登録する交換部品追加登録手段と、追加登録された部品の寿命到達を検知する寿命検知手段と、その寿命検知手段の検知結果を基に追加登録された部品の寿命到達を通知する手段とを有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載された画像形成装置において、
前記交換部品追加登録手段は、ユーザーによる画像形成装置の操作部からの追加登録指示に応じて追加登録を行うことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１に記載された画像形成装置において、
前記交換部品追加登録手段は、ネットワークにより画像形成装置に接続された外部装置からの追加登録指示に応じて追加登録を行うことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１に記載された画像形成装置において、
前記部品識別情報は部品番号であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項１〜４のいずれかに記載された画像形成装置において、
追加登録された部品が交換されたとき、その部品の前記寿命検知手段による検知を初期化する手段を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
交換部品の寿命を検知して通知する機能を有する画像形成装置と、その画像形成装置にネットワークを介して接続される外部装置とを有する画像形成システムであって、
前記画像形成装置は、交換部品の識別情報が記憶される部品識別情報記憶手段と、任意の部品を交換部品として前記部品識別情報記憶手段に追加登録する交換部品追加登録手段と、追加登録された部品の寿命到達を検知する寿命検知手段と、その寿命検知手段の検知結果を基に追加登録された部品の寿命到達を通知する手段と、前記外部装置に対し、画像形成装置の使用条件及び使用状況を通知する手段とを有し、
前記外部装置は、前記画像形成装置から通知された使用条件及び使用状況から、前記画像形成装置の部品の中から交換が必要な部品を選定する手段と、前記画像形成装置に対し、その選定された部品を交換部品として追加登録することを指示する手段とを有することを特徴とする画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、交換部品が寿命に到達したことを検知してそれを通知する機能を有する画像形成装置及び画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置において、各交換部品の寿命を検知し、寿命到達時に通知を行って交換部品の交換を促す制御が行うことは公知である。例えば、特許文献１に記載された画像形成装置では、メンテナンスを必要とする各構成部品について、一定期間の使用状況により各構成部品が寿命（耐用回数）に達する時期を予測し、その予測値を一定期間毎にサービスセンタに通知している。
【０００３】
即ちこの画像形成装置では、図６に示すように、稼動中に交換などのメンテナンスを必要とする各構成部品１〜ｎには、不揮発メモリ内に現使用回数カウンタ（times）６０１、耐用回数（times max）６０２、前回の履歴更新日時（renew date）６０３、履歴を更新する日数設定（period）６０４、使用回数の履歴情報（h1〜h max）６０５を記録するためのエリアが用意される。
【０００４】
それぞれのエリアにおいて、現使用回数カウンタ６０１、使用回数の履歴情報６０５については全て値「０」でクリアし、耐用回数６０２については該当部品毎の耐用回数の規定値を、前回の履歴更新日時６０３については現在の日付を工場出荷時、履歴を更新する日数設定６０４については該当部品毎の更新経過日数の既定値をセットする。なお、履歴を更新する日数設定６０４については可変なデータとして、適宜操作パネルなどから値を日単位で設定することができる。
【０００５】
画像形成装置が何らかの画像形成動作を行うと、それぞれの構成部品について使用されたかどうかを判断し、使用された場合には現在使用回数カウンタ６０１をインクリメントする。そして、例えば過去１０履歴の使用回数の増加の平均値を基に、耐用回数到達時を予測し、センターに通知する。
【０００６】
【特許文献１】特開２００２−２９０６５０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
画像形成装置は年々高機能化、多機能化が進むとともに、ユーザー環境において画像形成装置の使われ方も多様化してきている。このため、特殊な環境においてのみ、部品の磨耗が激しい場合など、状況に応じて柔軟に寿命判定を切り替える必要がでてきた。
【０００８】
しかしながら、前述した従来の画像形成装置では、予め決まっている交換部品についてのみ寿命の検知及び通知を行えるだけであるため、状況に応じた柔軟な対応ができないという問題がある。
【０００９】
本発明は、このような問題を解決するためになされたもので、その目的は、交換部品の寿命を検知して通知する機能を有する画像形成装置において、予め決まっている交換部品以外の任意の部品をも後から寿命の検知及び通知の対象とすることができるようにすることである。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明は、交換部品の寿命を検知して通知する機能を有する画像形成装置において、交換部品の識別情報が記憶される部品識別情報記憶手段と、その部品識別情報記憶手段に識別情報が記憶されている交換部品の寿命到達を検知する寿命検知手段と、その寿命検知手段の検知結果を基に交換部品の寿命到達を通知する手段と、任意の部品を交換部品として前記部品識別情報記憶手段に追加して記憶する交換部品追加登録手段を有することを特徴とする画像形成装置である。
また、本発明は、交換部品の寿命を検知して通知する機能を有する画像形成装置と、その画像形成装置にネットワークを介して接続される外部装置とを有する画像形成システムであって、前記画像形成装置は、交換部品の識別情報が記憶される部品識別情報記憶手段と、任意の部品を交換部品として前記部品識別情報記憶手段に追加登録する交換部品追加登録手段と、追加登録された部品の寿命到達を検知する寿命検知手段と、その寿命検知手段の検知結果を基に追加登録された部品の寿命到達を通知する手段と、前記外部装置に対し、画像形成装置の使用条件及び使用状況を通知する手段とを有し、前記外部装置は、前記画像形成装置から通知された使用条件及び使用状況から、前記画像形成装置の部品の中から交換が必要な部品を選定する手段と、前記画像形成装置に対し、その選定された部品を交換部品として追加登録することを指示する手段とを有することを特徴とする画像形成システムである。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば交換部品の寿命を検知して通知する機能を有する画像形成装置において、予め決まっている交換部品以外の任意の部品をも後から寿命の検知及び通知の対象とすることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
以下、本発明の実施形態について図面を参照しながら詳細に説明する。
［第１の実施形態］
図１は本発明の第１の実施形態の画像形成装置である電子写真プロセスによるディジタル複写機の全体構成を示す図である。
【００１３】
図示しない操作部によりコピー開始の指示がされると、スキャナユニット１０３により原稿の読み取りが行われる。読み取られた原稿の画像データに基づいて色毎に順番に、書き込みユニット１１４により感光体ベルト１１７に画像が書き込まれる。感光体ベルト１１７は帯電ユニット１１１によって予め均一に帯電されている。
【００１４】
即ち書き込みユニット１１４内のポリゴンミラーモータは回転しており、ＬＤユニットから照射された光は、ＷＴＬレンズ、Ｆθレンズを経由し、第１ミラー、第２ミラー、第３ミラー、及び防塵ガラスを通して感光体ベルト１１７に照射されることで感光体ベルト２１７上に各色の静電潜像が形成される。
【００１５】
感光体ベルト１１７上に形成された静電潜像は、その色に対応する現像ユニット１１６により現像され、感光体ベルト１１７上でトナー像が形成される。感光体ベルト１１７上に形成されたトナー像は、中間転写ベルトユニット１０６の中間転写ベルト１１８上に転写され、中間転写ベルト１１８に転写されたトナー像は更に第１給紙トレイ１１３又は第２給紙トレイ１１２から給紙された用紙に２次転写ユニット１０７を用いて転写される。用紙上に転写されたトナー像は定着ユニット１０５により熱定着されて用紙上に固定される。そして、定着ユニット１０５によってトナー像が熱定着された用紙は排紙ユニット１０４によって排紙されることで、コピー像が得られる。
【００１６】
感光体ベルト１１７や中間転写ベルト１１８に転写されずに残ったトナーは、感光体クリーニングユニット１０９や中間転写ベルトクリーニングユニット１０１によりクリーニングされ、それぞれ感光体廃トナーボトル１１０及び中間転写廃トナーボトル１０８に廃トナーとして蓄積される。また、定着ユニット１０５には定着後の用紙の分離性を良くするために、定着ユニット塗布ユニット１０２により少量のシリコンオイルが塗布されている。
【００１７】
図２は、本実施形態の画像形成装置のコントローラ制御部２１７とエンジン制御部２１８のブロック図である。コントローラ制御部２１７は、画像形成装置全体の制御や画像処理、ネットワークの制御などを行い、エンジン制御部２１８は、画像形成装置の駆動部やセンサなどデバイスの制御を行う。
【００１８】
コントローラ制御部２１７は、ＩＤＥブロック２０３、第１スロット２０４、第２スロット２０５、ＡＳＩＣ２０６、ＣＰＵ２０７、ＮＶＲＡＭ２０８、ＦＲＯＭ（フラッシュＲＯＭ）２０９、及びＲＡＭ２１０を備えている。これらはローカルバスを介して通信を行うことができる。また、コントローラ制御部２１７は、ＰＣＩブロック２１１を備えている。ＡＳＩＣ２０６とＰＣＩブロック２１１とは、ＰＣＩバスを介して通信を行うことができる。ＩＤＥブロック２０３にはハードディスク２０１が接続されており、第２スロット２０５には通信装置２０２が接続されている。
【００１９】
エンジン制御部２１８は、ＡＳＩＣ２１２、ＮＶＲＡＭ２１３、ＦＲＯＭ２１４、ＲＡＭ２１５、及びＣＰＵ２１６を備えている。これらはローカルバスを介して通信を行うことができる。また、ＡＳＩＣ２１２は、コントローラ制御部２１７内のＰＣＩブロック１１１に接続されているので、コントローラ制御部２１７とエンジン制御部２１８とは通信を行うことができる。
【００２０】
以上の構成を有する画像形成装置において、工場出荷時に登録された交換部品に加えて、新たに、部品を交換部品として登録する場合、ユーザー又はメンテナンス管理者は、コントローラ制御部１１７に接続されている図示しない操作部から図３に示されている交換部品登録画面を呼び出す。そして、交換対象にしたい部品の部品番号を部品番号入力欄３０１に入力する。部品番号は、画像形成装置の部品管理で部品に一律して付けている番号などが用いられる。
【００２１】
次に寿命検知方法入力欄３０２から寿命検知の方法を選択する。図３の場合は通紙枚数が選択されており、画像形成装置で通紙した枚数に従って部品の使用回数カウンタがカウントアップする。通紙枚数以外に、現像面数、現像回数、デバイス駆動時間、デバイス駆動回数、原稿通紙枚数などにより検知してもよい。また、これらを組み合わせてもよい。
【００２２】
次に使用回数カウンタ初期値入力欄３０３で使用回数の初期値を入力する。通紙枚数で寿命を検知する場合は、例えば交換部品登録前に既に通紙した回数などを入力し、使用回数の初期値とする。デバイス駆動時間などを寿命検知方法とする場合は、ここに初期値となる時間などを入力してもよい。
【００２３】
耐用回数入力欄３０４には使用回数カウンタの値が到達したときに寿命と判定する閾値を入力する。ここも寿命検知方法に応じて時間など別の単位を用いてもよい。
【００２４】
これらの入力を行った後、登録ボタン３０５を押すと、指定された部品が交換部品として登録される。逆に既に登録済みの部品を交換部品から削除する場合は、部品番号入力欄３０１に部品番号を入力し、削除ボタン３０６を押すと登録が削除される。
【００２５】
交換部品として登録されると、画像形成装置のエンジン制御部２１８のＮＶＲＡＭ２１３上に図４に示されている形式で交換部品登録情報が記憶される。即ち交換部品登録画面（図３）から入力された部品番号４０１、使用回数カウンタ４０２、耐用回数４０３の他に、その交換部品が交換されるたびにカウントアップされる交換回数カウンタ４０４や、交換対象登録日４０５、最終交換日（最後にその交換部品が交換された日時）などが記憶される。この他に交換履歴として各交換実施時の使用回数カウンタの値や交換日を併せて記憶してもよい。
【００２６】
排紙ユニット１０４を通紙枚数で寿命検知する条件で交換部品登録した場合を例にして説明する。部品を交換部品として登録した後、画像形成装置で印刷動作を行うと、用紙に画像形成を行い、定着ユニット１０５から画像が印刷された用紙を排出する。このとき、エンジン制御部２１８内のＣＰＵ２１６では通紙が行われたと判断し、通紙回数をカウントアップするとともに、通紙枚数で寿命検知の条件で登録されている交換部品をＮＶＲＡＭ２１３から検索する。
【００２７】
排紙ユニット１０４の交換部品登録情報が検索されると、排紙ユニット１０４の交換部品登録情報の使用回数カウンタ４０２をカウントアップした後、使用回数カウンタ４０２の値と耐用回数４０３との比較を行う。比較した結果、使用回数カウンタ４０２が耐用回数４０３を上回っていた場合は、図示しない操作部に交換部品が寿命に到達した旨を表示する。このとき、排紙ユニット１０４の部品番号４０１や部品名などを操作部に表示してもよい。また、操作部以外に、通信装置２０２からネットワーク回線などを通じて、画像形成装置の監視装置などに寿命到達した旨を通知して、交換部品の発注や交換作業の実施を促してもよい。さらに、寿命に達した交換部品が交換されるまで、画像形成装置が印刷動作などをできない状態にしてもよい。
【００２８】
追加登録された交換部品（ここでは排紙ユニット１０４）の寿命到達後、ユーザー又はメンテナンス管理者が該当部品を交換する。もともと交換対象でない部品の場合、部品の交換を自動で検知する仕組みがない。そこで、部品交換時に、図示しない操作部から部品を交換したことを部品番号で指定する。すると、エンジン制御部２１８内のＣＰＵ２１６はＮＶＲＡＭ２１３に記憶されている交換部品登録情報の中から指定されている交換部品の登録情報を検索し、使用回数カウンタ４０２をゼロに初期化する。また、交換回数カウンタ４０４をカウントアップし、最終交換日４０６に交換が実施された日を設定する。そして、操作部に表示されていた寿命到達した旨の表示を消去する。
【００２９】
以上のように、本発明の第１の実施形態によれば、交換部品を追加登録し、追加した交換部品の寿命到達を検知し、追加した交換部品が寿命到達時に寿命到達を通知するので、画像形成装置のプログラムを変更することなく任意の部品を交換部品対象として追加し、寿命検知、寿命到達時の通知を行うことができる。
【００３０】
また、画像形成装置の操作部から交換部品を追加登録するので、ネットワークに接続されていない画像形成装置に対して任意の部品を後から交換部品対象として追加し、寿命検知、寿命到達時の通知を行うことができる。
【００３１】
また、画像形成装置の操作部や、監視装置などの外部装置で寿命到達を通知することにより、部品寿命の到達を容易にユーザーに通知することができる。
【００３２】
さらに、部品番号により部品を一意に識別するので、部品番号により部品を交換部品として追加することができる。また、部品の交換時に操作部からの部品番号を入力することにより、部品の寿命検知動作を初期化するので、部品交換時に寿命検知を再開することができる。
【００３３】
［第２の実施形態］
図５は本発明の第２の実施形態の画像形成システムの構成を示す図である。この画像形成システムでは、第１の画像形成装置５０１、第２の画像形成装置５０２、第１のユーザーＰＣ（パーソナルコンピュータ）５０３、第３の画像形成装置５０４、第２のユーザーＰＣ５０５、及び管理装置５０７がネットワーク回線５０６に接続されている。
【００３４】
各画像形成装置は、第１の実施形態の画像形成装置と同様な構成を持っている。ネットワーク回線５０６は、イントラネットやインターネットである。管理装置５０７は、ネットワーク回線５０６を経由して、各画像形成装置における交換部品の登録、管理を行う。管理装置５０７はユーザーが管理するサーバーなどでもよいし、画像形成装置の開発メーカーやメンテナンス会社のサーバーなどでもよい。
【００３５】
第１〜第３の画像形成装置において、エンジン制御部２１８内のＣＰＵ２１６は、画像形成装置の使用条件や使用状況を逐次監視し、ローカルバス、ＡＳＩＣ２１２、ＰＣＩブロック２１１、ＰＣＩバス、ＡＳＩＣ２０６及びローカルバスを経由させて、定期的にコントローラ制御部２１７内のＣＰＵ２０７に通知する。使用条件として、具体的には印刷の頻度、一回の印刷で印刷する枚数、モノクロ印刷とカラー印刷の割合、原稿のサイズ、用紙のサイズ、用紙の種類などがある。一方、使用状況としては温度、湿度、周辺機の種類などがある。
【００３６】
コントローラ制御部２１７内のＣＰＵ２０７は使用条件や使用状況を通信装置２０２経由でネットワーク回線５０６へ送出し、管理装置５０７に通知する。管理装置５０７は例えば第１の画像形成装置５０１から送られてきた使用条件や使用状況を解析し、第１の画像形成装置５０１で必要な交換部品及び耐用回数を決定する。この交換部品や交換寿命の決定方法には、第１の画像形成装置５０１の保守サービス方法などを用いて判断してもよい。
【００３７】
管理装置５０７は決定した交換部品及び耐用回数をネットワーク回線５０６及び通信装置２０２を経由させてコントローラ制御部２１７内のＣＰＵ２０７に通知する。ＣＰＵ２０７は、受け取った通知をエンジン制御部２１８内のＣＰＵ２１６へ送る。
【００３８】
ＣＰＵ２１６は第１の実施形態と同じく、送られてきた交換部品および耐用回数を部品番号４０１、耐用回数４０３としてＮＶＲＡＭ２１３に登録するとともに、使用回数カウンタ４０２、交換回数カウンタ４０４、最終交換日４０６の初期化や交換対象登録日４０５に対する登録日の設定などを行う。以下、登録後の交換部品の使用回数のカウントアップや、登録部品の寿命到達検知、交換部品の交換方法などは、第１の実施形態と同様である。
【００３９】
以上のように、本発明の第２の実施形態によれば、管理装置からネットワーク回線を介して交換部品を追加登録するので、遠隔地から画像形成装置に対して任意の部品を後から交換部品対象として追加し、寿命検知、寿命到達時の通知を行うことができる。
【００４０】
また、画像形成装置の使用条件、使用状況からその画像形成装置で交換が必要な部品を選定することができるので、個々の画像形成装置に最適な交換部品構成、交換部品寿命を決定し、画像形成装置を最適な状態に維持することができる。
【図面の簡単な説明】
【００４１】
【図１】本発明の第１の実施形態の画像形成装置である電子写真プロセスによるディジタル複写機の全体構成を示す図である。
【図２】本発明の第１の実施形態の画像形成装置におけるコントローラ制御部とエンジン制御部のブロック図である。
【図３】本発明の第１の実施形態の画像形成装置における交換部品登録画面を示す図である。
【図４】画像形成装置のエンジン制御部のＮＶＲＡＭに登録される交換部品情報のデータ形式を示す図である。
【図５】本発明の第２の実施形態の画像形成システムの構成を示す図である。
【図６】従来の画像形成装置の各交換部品に用意される不揮発性メモリに記憶される情報を示す図である。
【符号の説明】
【００４２】
２０２・・・通信装置、２１３・・・ＮＶＲＡＭ、２１６・・・ＣＰＵ、２１７・・・コントローラ制御部、２１８・・・エンジン制御部、４０１・・・部品番号、４０２・・・使用回数カウンタ、４０３・・・耐用回数、４０４・・・交換回数カウンタ、５０１，５０２，５０４・・・画像形成装置、５０６・・・ネットワーク回線、５０７・・・管理装置。
【図１】
2010056607.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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