(57)【要約】【課題】ユーザー負担を最小限化しながら、より適確にメール内容を補完し得る、新規なメールコミュニケーションシステムを提供する。【解決手段】端末装置１は、送信メールに含まれるメール文章を検索して、喜怒哀楽に関するキーワードを抽出する機能と、該キーワードに基づいて、似顔絵データ１０の表情を変化させるための表情変化パラメータを決定する機能と、受信メールに含まれる似顔絵データ１０と表情変化パラメータとに基づいて、似顔絵データ１０の表情を変化させる機能と、受信メールに含まれる表情変化後の似顔絵データ１０を、メール文章とともに画面上に表示する機能とを備える。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
メール送受機能を備えた複数台の端末装置（１）と、該端末装置（１）とインターネット（２）を介して接続された管理用サーバー（３）とを備えるメールコミュニケーションシステムにおいて、
前記管理用サーバー（３）は、各端末装置（１）から送られてきた使用者の顔写真データ（１１）に基づき、似顔絵データ（１０）を生成する機能と、該似顔絵データ（１０）と個人認証情報とを登録管理するとともに、これらを各端末装置（１）に送信する機能とを有し、
前記端末装置（１）は、送信メールに含まれるメール文章を検索して、喜怒哀楽に関するキーワードを抽出する機能と、該キーワードに基づいて、似顔絵データ（１０）の表情を変化させるための表情変化パラメータを決定する機能と、受信メールに含まれる似顔絵データと表情変化パラメータとに基づいて、似顔絵データ（１０）の表情を変化させる機能と、受信メールに含まれる表情変化後の似顔絵データを、メール文章とともに画面上に表示する機能とを備えることを特徴とするメールコミュニケーションシステム。
【請求項２】
メール送受機能を備えた複数台の端末装置（１）と、該端末装置（１）とインターネット（２）を介して接続された管理用サーバー（３）とを備えるメールコミュニケーションシステムにおいて、
前記管理用サーバー（３）は、各端末装置（１）から送られてきた使用者の顔写真データ（１１）に基づき、似顔絵データ（１０）を生成する機能と、該似顔絵データ（１０）と個人認証情報とを登録管理するとともに、これらを各端末装置（１）に送信する機能と、端末装置（１）から送られてきた送信メールに含まれるメール文章を検索して、喜怒哀楽に関するキーワードを抽出する機能と、該キーワードに基づいて似顔絵データの表情を変化させるための表情変化パラメータを決定し、似顔絵データの表情を変化させる機能とを有し、
前記端末装置（１）は、受信メールに含まれる表情変化後の似顔絵データ（１０）を、メール文章とともに画面上に表示する機能とを備えることを特徴とするメールコミュニケーションシステム。
【請求項３】
前記端末装置（１）又は前記管理用サーバー（３）は、「喜」、「怒」、「哀」、「楽」の四種の分類に関するキーワードをメール文章から抽出するとともに、各分類のキーワードの個数をカウントし、
最多カウントされた分類の表情変化パラメータを選択し、該表情変化パラメータに基づいて似顔絵データ（１０）の表情を変化させる、請求項１又は２記載のメールコミュニケーションシステム。
【請求項４】
前記端末装置（１）又は前記管理用サーバー（３）は、似顔絵データ（１０）の作成時点からの経年変化に基づいて、似顔絵データ（１０）の顔表情を変化させる機能を備える請求項１乃至３のいずれかに記載のメールコミュニケーションシステム。
【請求項５】
前記似顔絵データ（１０）は、使用者の認証情報とともに、使用者が保有、管理するＩＣカード（４）内に格納されており、
前記端末装置（１）は、ＩＣカード（４）から似顔絵データを読み出す機能と、ＩＣカード（４）から読み取られた認証情報をもとに本人認証を行なう機能とを備える、請求項１乃至４のいずれかに記載のメールコミュニケーションシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、各個人の顔写真から生成された似顔絵画像を、メール文章を補完するコミュニケーション表現ツールとして利用するメールコミュニケーションシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、例えば携帯電話などの端末装置を使ってメールを送信する際に、顔写真データをメールに添付することで、送信者の感情等を伝えることは広く行なわれている。しかし、写真データは、撮影したカメラの画素数や選択されたデータ形式やサイズ等にも拠るが、概ね数１０ｋバイト〜数Ｍバイトとデータ量が大きく、送受信に際してユーザーが負担する通信コストの上昇を招来する不利がある。
【０００３】
これとは別に、アバターを使ったメールコミュニケーションシステムも広く知られている。特許文献１では、メールを受けた受信端末のメール画面中にアバターを表示して、当該アバターの濃さや色等を変化させることで、メール文章を補なうコミュニケーション表現ツールとして使用している。ここでアバターとは、ｗｅｂ上での自分自身の分身であり、予めインターネットサーバー上に用意された多数種の顔パーツ画像や髪型画像や服装画像などからユーザーが任意に選択し、これを組み合わせて生成された、いわば「着せ替え人形」である。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００５−３３３５３８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
先に述べたように、アバターは、顔パーツ画像や髪型画像などを組み合わせてなるものであり、これら画像の多くはＧＩＦ形式で形成されているため、特に二次元アバターの場合には、数ｋバイト程度までデータ量を抑えることが容易であり、従って、顔写真データを送受信する場合に比べて使用者が負担する通信コストが少なくて済み、また送受信端末やサーバーの負担を抑えることができる。
【０００６】
しかし、アバターは、各人が任意に作成し得るものであり、各個人特性とは無関係に作成し得るものであって、個人特性が表面に出ることは少ない。すなわち、アバターに、それを作成したユーザーの個人特性が現れること、換言すれば、ユーザーが、自身の顔にそっくり似せてアバターを作成することは極めて稀、あるいは不可能であり、現状ではあくまでユーザーの趣味や願望でアバターは作成されていると言わざるを得ない。このため、アバター付きのメールを受け取ったメール受信者が、アバター自身の顔、髪型、服装等の個性に着目することはあっても、当該アバターの表情からメール送信者自身の当該メール内容に込められた喜怒哀楽の感情を汲み取ることは皆無であると言わざるを得ず、メール内容とアバターとの間には関連性は薄く、アバターで以て、メール内容を適確に補完することはできず、その点に改良の余地があった。
【０００７】
尤も、メール送信者が喜怒哀楽に応じた複数種のアバターを予め作成しておき、メール作成のたびに、メール内容に応じた一種のアバターを選択すれば、上記問題はある程度は解決できる。しかし、喜怒哀楽に応じた複数種のアバターの作成には手間が掛かり、また、アバターを使い分けることは、メール送信者の負担の増加を招く。元より、１種のアバターのみを使用する大多数のユーザーと、喜怒哀楽に応じた適切なアバターを使い分ける極少数のユーザーとが混在する環境化において、メール受信者が常にアバターの表情等に着目するとは考えられず、アバターで以てメール内容を適確に補完することはできない。
【０００８】
本発明は、ユーザー負担を最小限化しながら、より適確にメール内容を補完し得る、新規なメールコミュニケーションシステムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明は、メール送受機能を備えた複数台の端末装置１と、該端末装置１とインターネット２を介して接続された管理用サーバー３とを備えるメールコミュニケーションシステムを対象とする。
前記管理用サーバー３は、各端末装置１から送られてきた使用者の顔写真データ１１に基づき、似顔絵データ１０を生成する機能と、該似顔絵データ１０と個人認証情報とを登録管理するとともに、これらを各端末装置１に送信する機能とを有する。
前記端末装置１は、送信メールに含まれるメール文章を検索して、喜怒哀楽に関するキーワードを抽出する機能と、該キーワードに基づいて、似顔絵データの表情を変化させるための表情変化パラメータを決定する機能と、受信メールに含まれる似顔絵データと表情変化パラメータとに基づいて、似顔絵データの表情を変化させる機能と、受信メールに含まれる表情変化後の似顔絵データを、メール文章とともに画面上に表示する機能とを備える。
【００１０】
また本発明は、メール送受機能を備えた複数台の端末装置１と、該端末装置１とインターネット２を介して接続された管理用サーバー３とを備えるメールコミュニケーションシステムを対象とする。
前記管理用サーバー３は、各端末装置１から送られてきた使用者の顔写真データ１１に基づき、似顔絵データ１０を生成する機能と、該似顔絵データ１０と個人認証情報とを登録管理するとともに、これらを各端末装置１に送信する機能と、端末装置１から送られてきた送信メールに含まれるメール文章を検索して、喜怒哀楽に関するキーワードを抽出する機能と、該キーワードに基づいて似顔絵データ１０の表情を変化させるための表情変化パラメータを決定し、似顔絵データ１０の表情を変化させる機能とを有する。
前記端末装置１は、受信メールに含まれる表情変化後の似顔絵データを、メール文章とともに画面上に表示する機能とを備える。
【００１１】
前記端末装置１又は前記管理用サーバー３は、「喜」、「怒」、「哀」、「楽」の四種の分類に関するキーワードをメール文章から抽出するとともに、各分類のキーワードの個数をカウントし、最多カウントされた分類の表情変化パラメータを選択し、該表情変化パラメータに基づいて似顔絵データ１０の表情を変化させるようにすることができる。
【００１２】
前記端末装置１又は前記管理用サーバー３は、似顔絵データの作成時点からの経年変化に基づいて、似顔絵データ１０の顔表情を変化させる機能を備えるものとすることができる。
【００１３】
前記似顔絵データ１０は、使用者の認証情報とともに、使用者が保有、管理するＩＣカード４内に格納されており、前記端末装置１は、ＩＣカード４から似顔絵データ１０を読み出す機能と、ＩＣカード４から読み取られた認証情報をもとに本人認証を行なう機能とを備えるものとすることができる。
【発明の効果】
【００１４】
本発明に係るメールコミュニケーションシステムにおいては、メール作成に先立って、予め各使用者は自身の似顔絵データ１０を作成しておく。すなわち、予め、使用者は端末装置１から管理用サーバー３に向かって顔写真データ１１を送信し、管理用サーバー３は該顔写真データ１１から似顔絵データ１０を生成して、これを認証情報とともに端末装置１に返信する。使用者がメールを作成すると、端末装置１はメールに含まれるメール文章を検索して、喜怒哀楽に関するキーワードを抽出し、このキーワードに基づいて表情変化パラメータを決定する。そして、表情変化パラメータおよび似顔絵データ１０をメール文章とともに、送信相手方である受信者に対してメールサーバーを介してメールを送信する。受信者側の端末装置１はメールサーバーからメールを受信すると、該受信メールに含まれる表情変化パラメータに基づいて似顔絵データ１０の表情を変化させ、表情変化後の似顔絵を、メール文章とともに画面上に表示する。
【００１５】
以上のように本発明に係るメールコミュニケーションシステムによれば、受信側の端末装置１の画面上に、メール文章とともに、メール送信者である使用者の似顔絵が表示されるため、従来のように、受信メールに含まれる送信者の表示等にのみ基づいて送信者を認識する場合に比べて、より直感的に送信者を認識することが可能であり、送信者と受信者との間の親密度向上に貢献できる。すなわち、没個性化して無機質となりがちな電子メールに、送信者の似顔絵というアイテムを与えることにより、各メールに個性を与えて、興趣性に優れたメールコミュニケーションシステムを提供することができる。メール文章に込められた感情に応じて、受信者側の端末装置１に表示される送信者の似顔絵の表情が変化するため、文章のみで内容で伝える場合に比べて、ダイレクトな感情の伝達が可能であり、また、無表情の似顔絵のみを表示する態様に比べて、メール内容の適確な補完が可能であり、この点でも、各メールに個性を与えて、興趣性に優れたメールコミュニケーションシステムを提供することができる。メール文章に応じて、送信者の似顔絵の表情が自動的に変化させることが可能であり、メール作成時の送信者の負担を抑えることが可能であり、汎用性や実用性に優れたメールコミュニケーションシステムを提供できる点でも優れている。
【００１６】
メール文章を検索して喜怒哀楽に関するキーワードを抽出する機能、および似顔絵データの表情を変化させるための表情変化パラメータを決定する機能などは、送信側の端末装置１に付与することもできるし（請求項１）、管理用サーバー３に付与することもできる（請求項２）。これら機能を送信側の端末装置１に付与した場合には、管理用サーバー３の負荷を小さくすることができる。専用のメールアドレスを用意する必要がなく、各使用者が従来より保有するメールアドレスを使用できる点でも優れている。
これら機能を管理用サーバー３に付与した場合には、端末装置１側の負荷を小さくすることができる。
【００１７】
一つのメール文章に、「喜」、「怒」、「哀」、「楽」を表す複数種のキーワードが混在する場合には、それぞれの分類に属するキーワードの個数をカウントし、最も多くカウントされた（最多カウントされた）分類の表情変化パラメータを選択する。すなわち、一つのメール文章中に「喜」の分類に属するキーワードが４個あり、「楽」の分類に属するキーワードが２個ある場合には、「喜」の表情変化パラメータを選択する。これにて、より適確な似顔絵データ１０の表情変化が可能となる。
【００１８】
各使用者が似顔絵データ１０を頻繁に更新することは極めて稀であると考えられ、通常は一度似顔絵データ１０を作成すると、当該データを数年以上も使用し続けることが想定される。このため、年齢を重ねるにつれて、使用者自身の顔と似顔絵とが乖離したものとなり、結果として、似顔絵によるメール内容の補完機能が損なわるおそれがある。そこで、本発明のように、端末装置１又は管理用サーバー３に、似顔絵データ１０の作成時点からの経年変化に基づいて、似顔絵データ１０の顔表情を加齢変化させる機能を付与していると、似顔絵データ１０が数年にわたって更新されない場合でも、似顔絵データ１０を年相応に自動的に変化させることができるので、これに表情変化パラメータを加えることで、メール文章とともに表示される似顔絵を、より現在の使用者の顔に近付けることができる。
【００１９】
前記似顔絵データ１０が使用者の認証情報とともに、ＩＣカード４内に格納されていると、単にＩＤ番号とパスワードのみで本人認証を行なう場合に比べて、格段に本メールコミュニケーションシステムのセキュリティ性が向上し、なりすましなどのメールの不正使用を確実に防ぐことができる。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】本発明に係るメールコミュニケーションシステムを示す構成図である。
【図２】顔写真データからの似顔絵データの生成方法を説明するための図である。
【図３】似顔絵データの生成方法を説明するための図である。
【図４】コミュニケーションツールの構成を示すブロック図である。
【図５】（ａ）〜（ｃ）は、送信側の端末装置に表示されるコミュニケーションツールの表示態様を示す図である。
【図６】受信側の送信側の端末装置に表示されるコミュニケーションツールの表示態様を示す図である。
【図７】送信側の端末装置によるメール送信動作を説明するためのフローチャートである。
【図８】受信側の端末装置によるメール受信動作を説明するためのフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【実施例】
【００２１】
図１乃至図８に、本発明に係るメールコミュニケーションシステムの実施例を示す。このメールコミュニケーションシステムは、メール送受信機能を備えたＰＣ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ  Ｃｏｍｐｕｔｅｒ）、ＰＤＡ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ  Ｄｉｇｉｔａｌ  Ａｓｓｉｓｔａｎｔ）などの複数台の端末装置１と、これら端末装置１とインターネット２を介して接続された管理用サーバー３とで構成される。
【００２２】
端末装置１は、中央処理装置（ＣＰＵ）と、インターネットに接続するための通信部と、各種プログラムやデータ等を格納するためのハードディスクやＳＳＤ（Ｓｏｌｉｄ  Ｓｔａｔｅ  Ｄｒｉｖｅ）などの記憶部と、ＣＰＵの作業領域となるＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）と、初動プログラム等が格納されるＲОＭ（Ｒｅａｄ
Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）などを備える。通信部とは、光終端装置（ＯＮＵ）やＡＤＳＬモデムとの間で通信を行なうための有線、或いは無線のＬＡＮカード等を意味する。端末装置１には、ＩＣカード４から情報を読み取り、或いはＩＣカード４に情報を書き込むための接触／或いは非接触のカードリーダ・ライタ５が内蔵、或いは外付けされている。端末装置１は、周辺機器との間でデータの送受信を行なうためのＵＳＢ端子などの各種インターフェースを備えることが好ましく、先の外付けのカードリーダ・ライタ５も当該ＵＳＢ端子を介して接続することができる。尤も、端末装置１は、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈなどの短距離無線通信機能を備えるものであってもよい。記憶部には、管理用サーバー等からダウンロードした、メーラーであるコミュニケーションツールが予めインストールされている。
【００２３】
管理用サーバー３は、各端末装置１からインターネット２を介して送られてきた使用者の顔写真データ（図２参照）から、似顔絵データ（図３参照）を生成する似顔絵データ生成部３１と、似顔絵データと使用者の個人認証情報とを登録管理とをリンクさせて格納するためのデータベース領域３２と、コミュニケーションツールが格納されたソフト格納領域３３とを備える。データベース領域には、予め図３に示すような、眉、目、鼻、口、輪郭等のパーツデータからなるパーツリストが格納されている。管理用サーバー３は、端末装置１からの要求があると、ソフト格納領域３３からコミュニケーションツールを読み出して、これを端末装置１に向けて送信する。尤もコミュニケーションツールの頒布に際しては、ピアツーピア方式を採用することもできる。
【００２４】
端末装置１のカードリーダ・ライタ５により読み書きされるＩＣカード４は、ＩＣチップ内にデータ保存領域を備え、該保存領域に使用者の個人認証情報のほか、管理用サーバー３から送られてきた似顔絵データが格納されており、端末装置１は、ＩＣカード４から読み出された個人認証情報が管理用サーバー３の個人認証情報と一致したときに、コミュニケーションツールを立ち上げる（ロードする）。尤も、ＩＣカード４から読み出された個人認証情報が、コミュニケーションツール内に格納されている個人認証情報と一致すると、メールの送受信或いはメールの作成が可能となるように構成してもよい。
【００２５】
本実施形態のメールコミュニケーションシステムにおいては、まず、予め端末装置１から管理用サーバー３に向けて使用者の顔写真データ１１（図２参照）を送信して似顔絵データ１０（図３参照）を生成しておく。なお、似顔絵データ１０の生成に先立って、新規登録の使用者に対しては名前、性別、生年月日、メールアドレス等の個人情報の登録を求め、認証動作が終了したのちに、顔写真データ１１の受け付け、或いは似顔絵データ１０の生成を行なう。認証動作としては、登録時に入力されたメールアドレスへの認証メールの発送と、該認証メールに付属の認証ページへのアクセスなどが考えられる。また、ＩＣカード４として住基カードの使用を求め、該カードに予め格納されている公的個人認証情報をカードリーダ・ライタ５を介して端末装置１が読み取り、この情報を管理用サーバー３に送ることで、名前、性別、生年月日などを確認するようにしてもよい。
【００２６】
図２および図３に、顔写真データ１１からの似顔絵データ１０の生成方法を示す。まず、似顔絵データ生成部は、図２に示すごとく、端末装置１から送られてきた顔写真データ１１を検索し、以下の要素を抽出し、これを数値化する。
（Ａ）顔縦軸の中心線、両面の中心、鼻のトップと口の中心とを結ぶライン
（Ｂ）髪型を含む顔のトップライン
（Ｃ）顔の輪郭トップライン（頭頂：想定）
（Ｄ）眉の中心線、眉の位置、形状および長さ
（Ｅ）顔横軸の中心線、目の中心線、目の位置、形状および大きさ
（Ｆ）鼻のトップライン、鼻の位置、形状および横の長さ
（Ｇ）口の中心線、口の位置、形状、横の長さ
（Ｈ）顔のボトムライン
（Ｉ）口端の横ラインと輪郭の交差位置
（Ｊ）口の中心線ラインと輪郭の交差位置
（Ｋ）口の縦ラインと輪郭の交差位置
（Ｌ）輪郭の横方向の長さ
【００２７】
次に、管理用サーバー３は、データベース領域３２内にデータベース化されているパーツリスト（図３参照）から、先に抽出された（Ａ）〜（Ｌ）の各要素の形状と合致するパーツデータを選択し、各パーツデータを拡大縮小、或いは回転させる。また、顔写真データから髪型を抽出する。次に、髪型のデータおよび各パーツデータをレイヤー状に重畳させて、図３に示すような似顔絵データ１０を生成する。
【００２８】
管理用サーバー３は、生成された似顔絵データ１０を、これらを先の名前、性別、生年月日、メールアドレス等からなる個人認証情報にリンクさせて、データベース領域３２に格納する。また、似顔絵データ１０を端末装置１に返送する。前記認証動作に前後して、端末装置１からの要求に応じて、ソフト格納領域３３からコミュニケーションツールを読み出して、これを端末装置１に向けて送信する。端末装置１は、コミュニケーションツールを受け取ると、これを記憶領域内にインストールする。
【００２９】
ＩＣカード４を使った認証動作により、個人認証が確認されると、端末装置１は、コミュニケーションツールをロードする。コミュニケーションツールを立ち上げると、端末装置１の画面上に当該ツールが表示される。
【００３０】
コミュニケーションツールの構成を図４に示す。このコミュニケーションツールは、似顔絵データ、個人認証情報、および既に登録されたメールアドレスに関する情報などが格納される情報格納領域２０と、送信メール、受信メール、および未送信メール等が格納されるメール格納領域２１と、後述する検索用のキーワードが格納されるキーワード格納領域２２の三種の領域を備えるデータ領域２３と、メールの作成および送受信を担うメール作成部２４と、作成された送信メールのメール文章に対して、先のキーワードと一致するワードがあるか否かの検索を行なう検索部２５と、検索部２５による検索の結果を「喜」、「怒」、「哀」、「楽」の四種の分類に分別し、各分類に属するヒット数をカウントするカウント部２６と、カウント部２６によるカウント結果に基づいて、似顔絵の表情を変化させるための表情変化パラメータを決定するパラメータ決定部２７とを備える。また、コミュニケーションツールは、受信メールに含まれている送信者の似顔絵データを読み出し、これを表情変化パラメータに従って似顔絵の表情を変化させるとともに、当該変化された似顔絵をメール文章とともに画面上に表示するための顔表示部２８を備えている。コミュニケーションツールは、使用者自身の似顔絵データを編集するための編集部２９も備える。この編集部２９は、使用者の入力動作に応じて、似顔絵データの顔パーツ、アクセサリーおよび背景画像などを変更する機能、顔表情を変更する機能、顔表情等に動きを与えるモーション機能などからなる。
また、パラメータ決定部２７は、情報格納領域に格納されている生年月日の情報と、似顔絵データの作成時からの経過期間を計時し、これに基づいて、表情変化パラメータを変化させる機能をも備えている。
【００３１】
以上のような構成からなるコミュニケーションツールの操作方法について、図５および図６と、図７および図８のフローチャートを参照して説明する。まず、使用者が、図５（ａ）に示すような画面上の本文入力領域を指定して、メール文章の入力動作を行ない、メール文章を作成したのちに（図７のＳ１）、文章確定ボタンを押すと（Ｓ２でＹＥＳ）、検索部２５は、キーワード格納領域２２からキーワードを読み出し、作成されたメール文章中に、喜怒哀楽の似顔絵の表情に関するワードが含まれているか否かを検出する（Ｓ３）。キーワードと合致するワードが含まれている場合には（Ｓ４でＹＥＳ）、そのワードが「喜」、「怒」、「哀」、「楽」のいずれの分類に属しているかを検出し、カウント部２６は、分類ごとにワードの個数をカウントし、各分類のカウント総数を比較し、最多カウントされた分類を一つ選択する（Ｓ５）。最多カウントされた分類の選択が終了すると、パラメータ決定部２７は、表情変化パラメータを決定し（Ｓ６）、当該パラメータを似顔絵データに適用して、変化後の似顔絵を画面上に表示する（Ｓ７）。メール文章中にキーワードと一致するワードが見つからなかった場合には（Ｓ４でＮＯ）、変化前の似顔絵をそのまま表示する（Ｓ７）。
【００３２】
表情変化パラメータを具体的に説明すると、例えば「喜」の分類に属する表情変化パラメータは、目を細める、目じりを下げる、口元を上げるなどのコマンドからなる。「怒」の分類からなる表情変化パラメータは、目じりを上げる、口元を食いしばらせるなどのコマンドからなる。生年月日の情報と、似顔絵データの作成時からの経過期間に基づいて、似顔絵データに減齢／加齢の要素を加える場合には、例えば皺を入れる、肌の色合いを変化させるなどのコマンドからなる表情変化パラメータを加える。
【００３３】
使用者は、表情変化後の似顔絵を編集することができる（Ｓ８でＹＥＳ）。具体的には、表情変化パラメータを変更して、似顔絵の顔表情そのものを変更することが考えられる。また、服やアクセサリーなどを着けている場合には、これらを変更することができる。背景を変更することもできる。手を振るや首を傾けるなどの動作を付けることもできる。これらは、編集作業は、編集部２９を介して、使用者がコマンドを入力することで実行される。
【００３４】
以上のようなメール文章の作成あるいは編集作業に前後して、使用者は「宛先」欄にメールを直接入力、あるいは既登録のメールアドレスを情報格納領域から読み出して選択入力する。送り先のメールアドレスの入力が確認されたのち（Ｓ１０でＹＥＳ）、メール送信ボタンが押されると、メール作成部２４は、宛先欄に入力された宛先のメールアドレスに向けてメールを送信する（Ｓ１１）。メールには、メール文章であるテキストデータのほか、似顔絵データと、先の表情変化パラメータが含まれる。服、アクセサリー、動作に関するデータやパラメータも含まれる。
【００３５】
図８に示すように、受信側の端末装置１は、メールサーバーにアクセスして、メールを受信する（Ｓ２１）。具体的には、先と同様に、受信側の使用者はＩＣカード４を使った認証動作を行ない、コミュニケーションツールをロードし、当該コミュニケーションツールがメールサーバーにアクセスして、メールを受信する。かかる受信動作は、コミュニケーションツールがロードされたときに自動的に行なわれるほか、コミュニケーションツールの受信ボタンが押されたときに実行される。
【００３６】
受信メールが選択される（Ｓ２２）と、コミュニケーションツールは、当該受信メールに含まれている送信者の似顔絵データを読み出し、これを表情変化パラメータに従って似顔絵の表情を変化させるとともに、当該変化された似顔絵をメール文章とともに表示する（Ｓ２３）。すなわち、「喜」の表情変化パラメータが受信メールに含まれている場合には、似顔絵データの目のレイヤーと口のレイヤーを抽出し、目じりを下げるとともに、口元を上げて、笑っているように似顔絵の表情を変化させる。服、アクセサリー、背景などのデータやパラメータが含まれている場合には、これらも似顔絵とともに表示させる。首を傾けるなどの動作に関するパラメータが含まれている場合には、似顔絵に動作を付ける。
【００３７】
管理用サーバー３のデータベース領域３２内には、服装データ、アクセサリー、背景画像などの各種データを格納しておき、使用者は、これらデータを任意にダウンロードすることで、似顔絵を装飾できるようにすることができる。また、使用者自身の顔写真データから生成された似顔絵データとは別に、著名人等の似顔絵データなどをデータベース領域３２に格納しておき、使用者が、これら著名人等の似顔絵データを任意にダウンロードできるようにしてもよい。
【００３８】
以上のように、本実施形態に係るメールコミュニケーションシステムによれば、受信側の端末装置１の画面上に、メール文章とともに、メール送信者である使用者の似顔絵が表示されるため、従来のように、受信メールに含まれる送信者の表示等にのみ基づいて送信者を認識する場合に比べて、より直感的に送信者を認識することが可能であり、送信者と受信者との間の親密度向上に貢献できる。送信者の似顔絵というアイテムを与えることにより、各メールに個性を与えることが可能であり、興趣性の向上効果も期待できる。メール文章に込められた感情に応じて、受信者側の端末装置１に表示される送信者の似顔絵の表情が変化するため、文章のみで内容で伝える場合に比べて、ダイレクトな感情の伝達が可能であり、また、無表情の似顔絵のみを表示する態様に比べて、メール内容の適確な補完が可能である。メール文章に応じて、送信者の似顔絵の表情を自動的に変化させることが可能であり、メール作成時の送信者の負担を抑えることができる。従って、汎用性や実用性に優れたメールコミュニケーションシステムを提供できる。
【００３９】
メール文章を検索して喜怒哀楽に関するキーワードを抽出する機能、および似顔絵データの表情を変化させるための表情変化パラメータを決定する機能を、送信側の端末装置に付与したため、専用のメールアドレスを用意する必要がなく、各使用者が従来より保有するメールアドレスを使用することができる。従って、この点でも汎用性に富んだメールコミュニケーションシステムを提供できる。専用のメールサーバーを必要とすることなく、使用者間でメールコミュニケーションシステムを利用したメールの送受信が可能であり、この点でも汎用性に富んだメールコミュニケーションシステムを提供できる。
【００４０】
似顔絵データ１０の作成時点からの経年変化に基づいて、似顔絵データ１０の顔表情を変化させるようにしたので、似顔絵データ１０が数年にわたって更新されない場合でも、似顔絵データ１０を年相応に自動的に変化させることができる。これにて、メール文章とともに表示される似顔絵を、より現在の使用者（送信者）の顔に近付けることが可能となり、似顔絵を利用した、より適確なメール内容の補完が可能となる。
【００４１】
前記似顔絵データ１０が使用者の認証情報とともに、ＩＣカード４内に格納されていると、単にＩＤ番号とパスワードのみで本人認証を行なう場合に比べて、メールコミュニケーションシステムのセキュリティ性が向上し、なりすましなどのメールの不正使用を確実に防ぐことができる。
【００４２】
上記実施形態では、各端末装置１に似顔絵データ生成機能、送信メールに含まれるメール文章を検索する検索機能、表情変化パラメータ決定機能などを与えたが、本発明はこれに限られず、管理用サーバー３に、似顔絵データ生成機能、検索機能、および表情変化パラメータ機能、「喜」、「怒」、「哀」、「楽」の四種の分類に関するキーワードをメール文章から抽出するとともに、各分類のキーワードの個数をカウントする機能、似顔絵データ１０の作成時点からの経年変化に基づいて、似顔絵データ１０の顔表情を変化させる機能などを与えることができる。この場合には、端末装置１の負担を格段に軽減することが可能であり、従って、特に処理能力に劣る携帯電話を端末装置１とするシステムを構築する際に好適である。
【符号の説明】
【００４３】
１  端末装置
２  インターネット
３  管理用サーバー
４  ＩＣカード
１０  似顔絵データ
１１  顔写真データ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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