(57)【要約】【課題】インクボトルの在庫管理を的確に行うことができる画像形成装置を提供する。【解決手段】複数色のインクがそれぞれ収容された複数のインクボトル３と、この複数のインクボトル３の総容量をそれぞれ表示して各インクボトル内のインク残量を表示するインク残量表示部５とを備え、複数のインクボトル３に収容されたインクにより印刷媒体に対して画像を形成する画像形成装置１において、インク残量表示部５にはインク残量が基準値に達したときに警告が表示され、インク残量が基準値からインクが無くなるまでの時間を計測する時間計測部７と、この時間計測部７で計測された時間から基準値を設定するワーニング表示判断部９とを有した。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数色のインクがそれぞれ収容された複数のインクボトルと、該複数のインクボトルの総容量をそれぞれ表示して各インクボトル内のインク残量を表示するインク残量表示部とを備え、前記複数のインクボトルに収容されたインクにより印刷媒体に対して画像を形成する画像形成装置であって、
前記インク残量表示部にはインク残量が基準値に達したときに警告が表示され、インク残量が前記基準値からインクが無くなるまでの時間を計測する時間計測部と、該時間計測部で計測された時間から前記基準値を設定するワーニング表示判断部とを有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１記載の画像形成装置であって、
前記インク残量表示部は、複数のブロックで区切られた前記各インクボトルの総容量が表示され、該総容量に対するインク残量が１ブロック毎に表示され、前記ワーニング表示判断部は、今回計測された時間と前回計測された時間とを比較し、今回計測した時間が前回計測した時間より長い場合には、前記基準値を設定されている基準値よりも１ブロック分減少させた状態で設定し、今回計測した時間が前回計測した時間より短い場合には、前記基準値を設定されている基準値よりも１ブロック分増加させた状態で設定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１記載の画像形成装置であって、
前記基準値に達した時からインクが無くなるまでの時間の上限値と下限値とを予め設定する閾値設定部を有し、
前記インク残量表示部は、複数のブロックで区切られた前記各インクボトルの総容量が表示され、該総容量に対するインク残量が１ブロック毎に表示され、前記ワーニング表示判断部は、今回計測された時間が前記閾値設定部で設定された上限値以上であるか、又は下限値以下であるかを判断し、今回計測した時間が前記上限値以上である場合には、前記基準値を設定されている基準値より１ブロック分減少させた状態で設定し、今回計測した時間が前記下限値以下である場合には、前記基準値を設定されている基準値より１ブロック分増加させた状態で設定することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、インク残量を表示する画像形成装置としては、インクの初期充填量からインクの消費量を計測することにより、インクボトル内のインクがインクボトルの総容量に対して何％あるかを算出してインク残量を表示するものが知られている（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
ところで、インクボトルは、500mlや1000mlなど複数の異なる総容量のインクボトルが存在している。ここで、上記のような画像形成装置において、例えば、500mlのインクボトルと1000mlのインクボトルとでインク残量の表示が１０％になったとする。この場合、インク残量は、500mlのインクボトルでは50mlとなり、1000mlのインクボトルでは100mlとなる。このように総容量の異なるインクボトルでは、同じインク残量の表示であるのにインクボトル内のインク残量が異なり、表示から的確にインク残量を知ることができなかった。
【０００４】
これに対し、総容量の異なる複数のインクボトルの総容量をそれぞれ表示し、各インクボトルの総容量に対するインク残量を表示するようにする画像形成装置が知られている（例えば、特許文献２参照）。この画像形成装置では、インクボトルの総容量がそれぞれ表示されるため、総容量とインク残量から各インクボトル内のインク残量を的確に知ることができる。
【０００５】
上記のような画像形成装置において、インクボトル内のインクが無くなった状態で印刷することを防止すると共に、インクを無駄なく使うため、インク残量が無くなったと仮定するインク無し判定用の閾値を決定するものが知られている（例えば、特許文献３参照）。この画像形成装置では、インク無し判定用の閾値を、インク残量がインク有りからインク残量少に遷移したタイミングにおいて、インク残量少になる以前のインク消費量履歴に応じて決定している。
【特許文献１】特開２００５−９６２５０号公報
【特許文献２】特開２００２−４６２９１号公報
【特許文献３】特開２００４−１７４８８４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、上記特許文献３のような画像形成装置では、インク無し判定用の閾値を決定することによって、インクボトルのインク無しを利用者に正確に報知させることができるが、インク無しの報知では新たなインクボトルの準備をする期間が短く、インクボトルの在庫管理を的確に行うことが難しかった。
【０００７】
そこで、この発明は、インクボトルの在庫管理を的確に行うことができる画像形成装置の提供を目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
請求項１記載の発明は、複数色のインクがそれぞれ収容された複数のインクボトルと、該複数のインクボトルの総容量をそれぞれ表示して各インクボトル内のインク残量を表示するインク残量表示部とを備え、前記複数のインクボトルに収容されたインクにより印刷媒体に対して画像を形成する画像形成装置であって、前記インク残量表示部にはインク残量が基準値に達したときに警告が表示され、インク残量が前記基準値からインクが無くなるまでの時間を計測する時間計測部と、該時間計測部で計測された時間から前記基準値を設定するワーニング表示判断部とを有することを特徴とする。
【０００９】
請求項２記載の発明は、請求項１記載の画像形成装置であって、前記インク残量表示部は、複数のブロックで区切られた前記各インクボトルの総容量が表示され、該総容量に対するインク残量が１ブロック毎に表示され、前記ワーニング表示判断部は、今回計測された時間と前回計測された時間とを比較し、今回計測した時間が前回計測した時間より長い場合には、前記基準値を設定されている基準値よりも１ブロック分減少させた状態で設定し、今回計測した時間が前回計測した時間より短い場合には、前記基準値を設定されている基準値よりも１ブロック分増加させた状態で設定することを特徴とする。
【００１０】
請求項３記載の発明は、請求項１記載の画像形成装置であって、前記基準値に達した時からインクが無くなるまでの時間の上限値と下限値とを予め設定する閾値設定部を有し、前記インク残量表示部は、複数のブロックで区切られた前記各インクボトルの総容量が表示され、該総容量に対するインク残量が１ブロック毎に表示され、前記ワーニング表示判断部は、今回計測された時間が前記閾値設定部で設定された上限値以上であるか、又は下限値以下であるかを判断し、今回計測した時間が前記上限値以上である場合には、前記基準値を設定されている基準値より１ブロック分減少させた状態で設定し、今回計測した時間が前記下限値以下である場合には、前記基準値を設定されている基準値より１ブロック分増加させた状態で設定することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、インクボトルの在庫管理を的確に行うことができる画像形成装置を提供することができるという効果を奏する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
図１〜図５を用いて本発明の実施の形態に係る画像形成装置について説明する。
【００１３】
（第１実施形態）
図１〜図５を用いて第１実施形態について説明する。
【００１４】
本実施の形態に係る画像形成装置１は、複数色のインクがそれぞれ収容された複数のインクボトル３と、この複数のインクボトル３の総容量をそれぞれ表示して各インクボトル内のインク残量を表示するインク残量表示部５とを備え、複数のインクボトル３に収容されたインクにより印刷媒体に対して画像を形成する。そして、インク残量表示部５にはインク残量が基準値に達したときに警告（ここでは、インク残量少ワーニングとする）が表示され、インク残量が基準値からインクが無くなるまでの時間を計測する時間計測部７と、この時間計測部７で計測された時間から基準値を設定するワーニング表示判断部９とを有する。
【００１５】
また、ワーニング表示判断部９は、時間計測部７で計測された時間が長いときには基準値を少なく設定し、時間計測部７で計測された時間が短いときには基準値を多く設定する。
【００１６】
詳細には、インク残量表示部５は、複数のブロックで区切られた各インクボトル３の総容量が表示され、この総容量に対するインク残量が１ブロック毎に表示され、ワーニング表示判断部９は、今回計測された時間と前回計測された時間とを比較し、今回計測した時間が前回計測した時間より長い場合には、基準値を設定されている基準値よりも１ブロック分減少させた状態で設定し、今回計測した時間が前回計測した時間より短い場合には、基準値を設定されている基準値よりも１ブロック分増加させた状態で設定する。なお、ここでいう「基準値を設定されている基準値よりも１ブロック分減少させる」とは、図１〜図４に示す各インクボトルの表示部において、既に設定されている基準値の位置から上方向へ１ブロック分移動させることであり、また、「基準値を設定されている基準値よりも１ブロック分増加させる」とは、既に設定されている基準値の位置から下方向へ１ブロック分移動させることである。
【００１７】
図１に示すように、画像形成装置１は、複数のインクボトル３と、インクボトル情報記憶部１１と、インクボトル情報読書部１３と、時間計測部７と、ワーニング表示判断部９と、ワーニング表示タイミング記憶部１５と、ワーニング表示タイミング入力部１７と、インク消費量検出部１９と、インク残量算出部２１と、インク残量記憶部２３と、インク残量表示部５とを備えている。
【００１８】
複数のインクボトル３には、例えば、シアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）などの複数色のインクがそれぞれ収容されている。この複数のインクボトル３には、それぞれ収容されたインクの情報を記憶するインクボトル情報記憶部１１が設けられている。
【００１９】
インクボトル情報記憶部１１は、インクボトル３の総容量であるボトル容量と、インクボトル３内のインク残量と、インク残量が基準値となったときにインク残量少ワーニングを表示した表示時間とを記憶する。このインクボトル情報記憶部１１は、インクボトル情報読書部１３によって各情報が読み込まれる、或いは書き込まれる。
【００２０】
インクボトル情報読書部１３は、インクボトル情報記憶部１１に記憶されたボトル容量とインク残量とを読み込むと共に、インク残量少ワーニングを表示するごとに表示時間をインクボトル情報記憶部１１に書き込む。このインクボトル情報読書部１３で表示時間を書き込んだ時点からインク残量が無くなるまでの時間を時間計測部７によって計測する。
【００２１】
時間計測部７は、各インクボトル３においてインク残量が基準値からインクが無くなるまでの時間をそれぞれ計測する。この時間計測部７で計測された時間によって、ワーニング表示判断部９でインク残量少ワーニングを表示するタイミングを判断する。
【００２２】
ワーニング表示判断部９は、インク残量表示部５に対してインク残量少ワーニングを表示するタイミングとなる各インクボトル３内のインク残量の基準値を設定する。このワーニング表示判断部９は、ワーニング表示タイミング記憶部１５とワーニング表示タイミング入力部１７とからこれまでに表示したインク残量少ワーニングの基準値の履歴（前回計測された時間から設定された基準値）と、インク消費量検出部１９とインク残量算出部２１とインク残量記憶部２３とから現在の各インクボトル３のインク残量の基準値（今回計測された時間から設定された基準値）とを比較して基準値を設定する。
【００２３】
ワーニング表示タイミング記憶部１５は、各インクボトル３において、これまでにインク残量少ワーニングを表示したときの基準値を記憶する。
【００２４】
ワーニング表示タイミング入力部１７は、各インクボトル３において、現在のインク残量が基準値に達したことをワーニング表示判断部９に入力する。
【００２５】
インク消費量検出部１９は、使用されるインクの消費速度から各インクボトル３に対するインク消費量をそれぞれ検出する。
【００２６】
インク残量算出部２１は、インク消費量検出部１９で検出されたインク消費量から各インクボトル３に対するインク残量をそれぞれ算出する。
【００２７】
インク残量記憶部２３は、インク残量算出部２１で算出されたインク残量を各インクボトル３ごとに記憶し、インク残量表示部５で各インクボトル３のインク残量をそれぞれ表示させる。
【００２８】
インク残量表示部５は、各インクボトル３の総容量とインク残量とを表示する。この表示は、例えば、本実施の形態では100mlごとのブロックで区切られた総容量が表示され、この総容量に対するインク残量が１ブロックごとに表示される。詳細には、総容量がＣが300ml、Ｍが600ml、Ｙが600ml、Ｋが500mlで、インク残量がＣが300ml、Ｍが200ml、Ｙが200ml、Ｋが500mlの場合は、図２のように表示される。また、インク残量表示部５には、インク残量がワーニング表示判断部９で設定された基準値に達したときに、インク残量少ワーニングが表示される。例えば、本実施の形態では各インクボトル３でのインク残量の基準値を200mlとした場合には、図３に示すようにインク残量が２ブロックとなったときにインク残量少ワーニングを表示する。このインク残量少ワーニングが表示されたときに新たなインクボトルの在庫を確認することにより、在庫が有る場合には交換の準備をする期間にすることができ、在庫が無い場合には新たなインクボトルを準備する期間にすることができる。これにより、インクボトルの在庫管理を確実に行うことができ、画像形成装置１のインク切れを防止することができる。
【００２９】
このような画像形成装置１におけるワーニング表示判断部９での基準値の設定について説明する。なお、ここでは、基準値の初期値を200mlに設定しているものとする。
【００３０】
ワーニング表示判断部９は、各インクボトル３におけるインク残量少ワーニングを表示する基準値からインクが無くなるまでのインク消費量の傾向を判断する。この傾向において、例えば、本実施の形態ではインク消費量がＫ＞Ｙ＞Ｍ＝Ｃであったとする（Ｙのインク消費量を初期値の200ml以内とする）。この場合、Ｋのインクはインク消費量が多いため、基準値を１ブロック（100ml）多く設定し、Ｍ，Ｃのインクはインク消費量が少ないため、基準値を１ブロック少なく設定する。こうすることで、インク消費量の多いＫのインクはその分早めにインク残量少ワーニングが表示され、インク消費量の少ないＭ，Ｃのインクは遅めにインク残量少ワーニングが表示されることになる。このような基準値の設定を何度も繰り返すことで、ユーザのインク消費量の傾向に合わせたインク残量少ワーニングを表示させることができ、画像形成装置１を利用する利用者の傾向に合わせることができる。例えば、インク残量少ワーニングを表示してからインクが無くなるまでの期間が３日を切った場合には、基準値を１ブロック多く設定し、１週間を超える場合には、基準値を１ブロック少なく設定することなどが考えられる。
【００３１】
このような画像形成装置１の動作について、図５に示すフローチャートを用いて説明する。
【００３２】
まず、印刷の開始を確認し（Ｓ１）、インク残量算出部２１でインク残量を算出する（Ｓ２）。次に、インク残量がインク残量少ワーニングを表示する基準値を超えたか否かを判断する（Ｓ３）。超えていない場合には、引き続きインク残量を算出し（Ｓ２）、超えた場合には、インク残量少ワーニングを表示すると共に、インク残量少ワーニングを表示した表示時間をインクボトル情報記憶部１１に書き込む（Ｓ４）。
【００３３】
次に、インクボトル３内のインクが無くなったか否かを検出する（Ｓ５）。無くなっていない場合には、引き続きインクボトル３内のインクを検出し、無くなった場合には、インク残量少ワーニングを表示した（基準値に達した）ときからインクが無くなるまでの時間を時間計測部７から算出する（Ｓ６）。次に、ワーニング表示判断部９において、今回計測された時間とこれまでに計測された時間とを比較する（Ｓ７，Ｓ８）。
【００３４】
今回の方がインクの減りが遅い（インク消費量が少ない）場合（Ｓ７）には、インク残量少ワーニングを表示する（時間計測部７で時間を計測する）タイミングを１ブロック少なく設定、すなわち、基準値をこれまでより少なく設定する（Ｓ９）。今回の方がインクの減りが早い（インク消費量が多い）場合（Ｓ８）には、インク残量少ワーニングを表示する（時間計測部７で時間を計測する）タイミングを１ブロック多く設定、すなわち、基準値をこれまでより多く設定する（Ｓ１０）。
【００３５】
このような画像形成装置１では、時間計測部７でインク残量が基準値からインクが無くなるまでの時間を計測し、ワーニング表示判断部９で計測された時間から基準値を設定するので、インクボトルの在庫を確認する期間を基準値を変更することで確保することができる。
【００３６】
また、ワーニング表示判断部９は、時間計測部７で計測された時間が長いときには基準値を少なく設定し、時間計測部７で計測された時間が短いときには基準値を多く設定するので、インクボトルの在庫管理をインク消費量の傾向に合わせて行うことができる。
【００３７】
従って、総容量が異なるインクボトルや種類の異なるインクが収容されたインクボトルが用いられている場合でも、インクボトルの在庫管理を的確に行うことができる。
【００３８】
（第２実施形態）
第２実施形態について説明する。
【００３９】
本実施の形態に係る画像形成装置は、基準値に達した時からインクが無くなるまでの時間の上限値と下限値とを予め設定する閾値設定部を有し、ワーニング表示判断部は、今回計測された時間が閾値設定部で設定された上限値以上であるか、又は下限値以下であるかを判断し、今回計測した時間が上限値以上である場合には、基準値を設定されている基準値より１ブロック分減少させた状態で設定し、今回計測した時間が下限値以下である場合には、前記基準値を設定されている基準値より１ブロック分増加させた状態で設定する。
【００４０】
なお、本実施の形態に係る画像形成装置は、閾値設定部とワーニング表示判断部を含めた全ての構成は第１実施形態の画像形成装置１と同様の構成であり、閾値設定部とワーニング表示判断部以外の機能、及び構成の説明は第１実施形態を参照するものとし省略するが、第１実施形態と同様の構成であるので、得られる効果は同一である。
【００４１】
まず、ユーザは閾値設定部（不図示）において、基準値に達した時（インク残量少ワーニングを表示した時）からインクが無くなるまでの時間の上限値と下限値とを、予め任意に設定しておく。
【００４２】
そして、ワーニング表示判断部は、今回計測された時間が上限値以上であるか、又は下限値以下であるかを判断する。今回計測した時間が上限値以上である場合には、基準値を設定されている基準値より１ブロック分減少させた状態で設定する。今回計測した時間が下限値以下である場合には、基準値を設定されている基準値より１ブロック分増加させた状態で設定する。
【００４３】
このようにワーニング表示判断部は、予め設定した上限値と下限値とを判断基準にして、インク残量少ワーニングの表示タイミングを増減させる。例えば、下限値を３日、上限値を７日と設定したとき、インク残量少ワーニングを表示した時からインク無しを検知するまでの時間が３日（下限値）以内であった場合にはインク残量少ワーニングの表示ブロック数を１つ増加（早めに報知）させ、逆に７日（上限値）を超えた場合にはインク残量少ワーニングの表示ブロック数を１つ減少（遅めに報知）させる。
【００４４】
このような画像形成装置では、ワーニング表示判断部が、ユーザが予め設定した上限値と下限値とを判断基準にして、インク残量少ワーニングの表示タイミングを増減させるので、インク残量少ワーニングの表示タイミングが今回とこれまでとの間のインク消費量の微量な差で増減されることなく、表示タイミングの設定に幅を持たせることができ、よりインク消費量の傾向に合わせたインク残量少ワーニングを表示させることができる。
【００４５】
なお、本実施の形態の閾値設定部は、ユーザにより上限値と下限値とが設定される構成としたが、これまでの基準値に達した時（インク残量少ワーニングを表示した時）からインクが無くなるまでの時間の履歴から、予め基準値に達した時からインクが無くなるまでの時間の上限値と下限値とを自動で設定するようにしてもよい。
【００４６】
本発明の実施の形態に係る画像形成装置では、１本のインクボトルに対してインク残量少ワーニングを表示しているが、例えば、６本のインクボトルが１ケースに入っている場合には、総容量を６本のインクボトルとして、何本のインクボトルを使用したかを検知し、残り１本になったときにインク残量少ワーニングを表示するようにしてもよい。この構成では、ケース単位でインクボトルの在庫管理を行うことができる。このようにインクボトルの総容量やインク残量は、適宜選択することができる。
【００４７】
また、警告（インク残量少ワーニング）は、インク残量表示部だけに表示する必要はなく、音や通信線を介して接続された利用者のＰＣの設定画面など利用者が警告を判断できるものであればどのように表示させてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００４８】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像形成装置のブロック図である。
【図２】本発明の実施の形態に係る画像形成装置におけるインク残量表示部の一例を示す図である。
【図３】本発明の実施の形態に係る画像形成装置におけるインク残量表示部でのインク残量少ワーニングを表示するタイミングの一例を示す図である。
【図４】本発明の実施の形態に係る画像形成装置におけるインク残量表示部でのインク残量少ワーニングを表示するタイミングの一例を示す図である。
【図５】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００４９】
１…画像形成装置
３…インクボトル
５…インク残量表示部
７…時間計測部
９…ワーニング表示判断部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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