(57)【要約】【課題】複数プリンタを持つプリントショップ環境において印刷ジョブを処理するために、印刷ジョブ管理装置において実行される自動ジョブ割り当て方法を提供する。【解決手段】各印刷ジョブは、プリンタの能力とジョブにおける複数の印刷要求とを比較することによって処理され、全てのジョブ要求を満たすことができる１つ以上の候補プリンタを見つける。そして、全ての候補プリンタから、待ち時間、装置ステータス、定期メンテナンス（ＰＭ）カウント、動作履歴、ジョブチケット履歴等のような、プリンタのリアルタイム状態を評価することによって、１つのプリンタが選択され、選択されたプリンタに印刷ジョブが送信される。複数のリアルタイム状態とそれらが評価される順序は、オペレータによって設定される。予め定義された一定の優先選択に基づいて候補プリンタのうちの１つが選択される他のモードで、プロセスを実行することもできる。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の印刷装置を管理するための印刷ジョブ管理装置において実行される印刷ジョブを処理するための方法であって、
前記方法は、
（ａ）複数の印刷要求を示すジョブチケットパラメータを指定する印刷ジョブを受信するステップと、
（ｂ）前記複数の印刷装置の各々について、前記印刷装置が前記印刷ジョブの全ての印刷要求を満たすかどうかを判定するステップと、
（ｃ）前記印刷ジョブの全ての印刷要求を満たすと判定された全ての印刷装置から、前記印刷装置の１つ以上のリアルタイム状態の評価に基づいて印刷装置を選択するステップと、
（ｄ）選択された前記印刷装置に印刷のために印刷ジョブを送信するステップとを含む、方法。
【請求項２】
前記印刷装置のリアルタイム状態は、待ち時間、装置ステータス、定期メンテナンスカウント、動作履歴、及びジョブチケット履歴のうちの１つ以上を含む請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記ジョブチケット履歴は、前記印刷装置の入力トレイから引き出されたシートの数を示す入力トレイ使用量を含む請求項２に記載の方法。
【請求項４】
少なくともいくつかの前記印刷装置についての前記ジョブチケット履歴は、過去に前記印刷装置に割り当てられた印刷ジョブからジョブチケットパラメータに基づいて生成される請求項２又は３に記載の方法。
【請求項５】
前記印刷装置の一部が変えられた場合、前記印刷装置のうちの１つのジョブチケット履歴をリセット又は変更するステップをさらに含む請求項２〜４のいずれか１つに記載の方法。
【請求項６】
前記ステップ（ｃ）において、前記リアルタイム状態は予め定義された順序で評価される請求項１〜５のいずれか１つに記載の方法。
【請求項７】
（ｅ）動作モードを判定するステップと
（ｆ）前記動作モードが第１モードの場合、前記ステップ（ｂ）において判定された、前記印刷ジョブの全ての印刷要求を満たす全ての印刷装置から、予め定義された優先度の設定に基づいて印刷装置を選択するステップと、をさらに含み、
前記動作モードが第２モードの場合に、前記ステップ（ｃ）が実行される請求項１〜６のいずれか１つに記載の方法。
【請求項８】
複数の印刷装置を管理するためのデータ処理装置を制御するためのコンピュータプログラムであって、前記コンピュータ読み取り可能なプログラムは、印刷ジョブを処理するためのプロセスを前記データ処理装置に実行させるように構成され、
前記プロセスは、
（ａ）複数の印刷要求を示すジョブチケットパラメータを指定する印刷ジョブを受信するステップと、
（ｂ）前記複数の印刷装置の各々について、前記印刷装置が前記印刷ジョブの全ての印刷要求を満たすかどうかを判定するステップと、
（ｃ）前記印刷ジョブの全ての印刷要求を満たすと判定された全ての印刷装置から、前記印刷装置の１つ以上のリアルタイム状態の評価に基づいて印刷装置を選択するステップと、
（ｄ）選択された前記印刷装置に印刷のために印刷ジョブを送信するステップと、を含む、コンピュータプログラム。
【請求項９】
前記印刷装置のリアルタイム状態は、待ち時間、装置ステータス、定期メンテナンスカウント、動作履歴、及びジョブチケット履歴のうちの１つ以上を含む請求項８に記載のコンピュータプログラム。
【請求項１０】
前記ジョブチケット履歴は、前記印刷装置の入力トレイから引き出されたシートの数を示す入力トレイ使用量を含む請求項９に記載のコンピュータプログラム。
【請求項１１】
少なくともいくつかの前記印刷装置についての前記ジョブチケット履歴は、過去に前記印刷装置に割り当てられた印刷ジョブからジョブチケットパラメータに基づいて生成される請求項９又は１０に記載のコンピュータプログラム。
【請求項１２】
前記プロセスは、前記印刷装置の一部が変えられた場合、前記印刷装置のうちの１つのジョブチケット履歴をリセット又は変更するステップをさらに含む請求項９〜１１のいずれか１つに記載のコンピュータプログラム。
【請求項１３】
前記ステップ（ｃ）において、前記リアルタイム状態は予め定義された順序で評価される請求項８〜１２のいずれか１つに記載のコンピュータプログラム。
【請求項１４】
（ｅ）動作モードを決定するステップと、
（ｆ）前記動作モードが第１モードの場合、前記ステップ（ｂ）において判定された、前記印刷ジョブの全ての印刷要求を満たす全ての印刷装置から、予め定義された優先度の設定に基づいて印刷装置を選択するステップと、を前記プロセスはさらに含み、
前記動作モードが第２モードの場合に、前記ステップ（ｃ）が実行される請求項８〜１３のいずれか１つに記載のコンピュータプログラム。
【請求項１５】
請求項８〜１４のいずれか１つに記載のコンピュータプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
発明の背景
技術分野
本発明は、印刷ジョブ処理方法及び装置に関し、特に、複数のプリンタを用いるプリントショップのための印刷ジョブ処理方法及び装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
関連技術の説明
複数のプリンタによって多数の印刷ジョブを処理する環境では、組織的な方法によって効率的に印刷ジョブを管理する必要がある。このような環境の例として、大きな組織における専門のプリントショップ及び印刷／コピー部が挙げられ、そこでは、複数のプリンタを利用することによって、大量のコピー及び多数の文書印刷のような、様々な印刷要求が短い所要時間で処理され、完了する必要がある。本願ではこれらの環境をまとめて「プリントショップ」と称す。一般的に各印刷ジョブは、印刷する文書、文書が印刷される用紙のサイズ、色、及び種類、印刷解像度、両面又は片面印刷、及び、製本処理、ステープル処理、丁合い印刷等のような特定の仕上げ条件を電気的に含むソースファイルを印刷ジョブ要求者の必要に応じて指定する。これらのジョブパラメータに関して各々異なる大量の印刷ジョブを処理するため、プリントショップは、複数の商用グレードのプリンタを利用する。一般的に、１つ以上のモノクロ（Ｂ＆Ｗ）プリンタは、モノクロ印刷を処理するために動作している。カラープリンタもカラー印刷を取り扱うために設置される。しかしこれらのプリンタの各々では、用紙のサイズ、用紙の種類、解像度の設定等のような、可能なプリンタの設定に限界がある。複数のモノクロ及びカラープリンタによって大量の印刷ジョブが取り扱われる場合、適切なプリンタに各印刷ジョブを割り当てることは困難な作業である。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
概要
従って本発明は、従来技術の限界及び欠点に起因する１つ以上の問題を実質的に解決する印刷ジョブ処理方法及び装置に向けられる。
【０００４】
本発明の目的は、改良された印刷ジョブ処理方法及び装置を提供することである。
【０００５】
本発明のさらなる特徴及び利点は、後の記載において説明され、一部、その説明から明らかになり、発明の実施によって知られる。本発明の目的及び他の利点は、添付の図面、並びに明細書及び特許請求の範囲で特に指摘される構成によって実現され、達成される。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
これら及び／又は他の目的を達成するため、具現化され、また広く記載されるように、本発明は、複数の印刷装置を管理するための印刷ジョブ管理装置において実行される印刷ジョブを処理するための方法であって、（ａ）複数の印刷要求を示す複数のジョブチケットパラメータを指定する一の印刷ジョブを受信するステップと、（ｂ）前記複数の印刷装置の各々について、前記印刷装置が前記印刷ジョブの全ての印刷要求を満たすかどうかを判定するステップと、（ｃ）前記印刷ジョブの全ての印刷要求を満たすと判定された全ての印刷装置から、前記印刷装置の１つ以上のリアルタイム状態についての評価に基づいて印刷装置を選択するステップと、（ｄ）選択された前記印刷装置に印刷のために印刷ジョブを送信するステップと、を含む方法を提供する。前記印刷装置のリアルタイム状態は、待ち時間、装置ステータス、定期メンテナンスカウント、及び動作履歴のうちの１つ以上を含む。
【０００７】
他の形態では、本発明は、上記方法をデータ処理装置に実行させるコンピュータプログラムを提供する。
【０００８】
上述の概要及び以下の詳細な説明は、例示及び解説のためのものであり、特許請求の範囲に記載された本発明の詳しい説明を提供することを意図しているものと理解されるべきである。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】複数のプリンタと本発明の実施形態を実行できる印刷ジョブ管理サーバとを有する印刷管理システムを概略的に示す。
【図２】本発明の実施形態による、印刷ジョブ管理プロセスの動作モードを設定する手順を示す。
【図３】自動的に印刷装置に印刷ジョブを割り当てる本発明の実施形態による印刷ジョブ管理手順を示す。
【図４】本発明の実施形態によるコンピュータユーザインターフェースを示す。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
本発明の実施形態は、プリントショップ環境において、自動的に印刷ジョブをプリンタに割り当てる方法を提供する。印刷ジョブにおける複数の要求と複数のプリンタにおける複数の能力とを解析し、どのように印刷ジョブをプリンタに割り当てるかを判定するために、アルゴリズムが用いられる。この方法を用いることによって、多くの印刷ジョブが速く、そして効率的に処理される。
【００１１】
図１は、本発明の実施形態が実施される、複数のプリンタを有するプリントショップの例を示す。プリントショップシステムでは、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）を通じて、クライアントコンピュータ１及び２がサーバ４に接続されている。スキャナ３も、ＬＡＮを通じてサーバ４に接続されている。この例では、モノクロプリンタ５、６、及び７、並びにカラープリンタ８及び９が、ＬＡＮを通じてサーバに接続されている。この例では、プリンタ５−９は、高速、高品質印刷を取り扱える商業標準の高性能プリンタである。プリンタ５−９の各々は、様々なサイズ、色、及び種類の用紙を納める複数の用紙トレイを有する。さらに、プリンタ５−９のいくつかには、複数の出力トレイを有する高性能の排紙仕分け機構が備えられており、丁合い印刷、又は他の印刷仕上げ機能を実行する。各プリンタは、印刷の状態並びに様々な警告及び指示メッセージをユーザに表示する１つ以上のモニタを有する。各プリンタは、それ自身の中央処理装置（ＣＰＵ）及び適切なハードウェア／ソフトウェアを有し、自身の印刷動作を制御し、ＬＡＮを通じてサーバ４と通信する。また、これらのプリンタのいくつかは、文書のコピー及び読み取りを行える多機能プリンタであってもよい。適切なサーバソフトウェアがサーバ４にインストールされており、様々な標準的なネットワーク管理機能を実行する。
【００１２】
本発明の実施形態によれば、サーバ管理ソフトウェアに加え、プリントショップに入ってくる多数の印刷ジョブを管理するため印刷ジョブ管理ソフトウェアがサーバ４にインストールされる。印刷ジョブ管理ソフトウェアは、サーバ４のＣＰＵによってアクセス可能な読み取り専用メモリ（ＲＯＭ）又はハードディスクドライブ（ＨＤＤ）のどちらかに保存されてもよい。プリントショップのオペレータが印刷ジョブ管理ソフトウェアを呼び出すと、サーバ４は、印刷ジョブ管理ソフトウェアをＲＯＭ又はＨＤＤからサーバのランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）に読み出し、印刷ジョブの管理を含む、ソフトウェアの様々な機能を実行する。印刷ジョブ管理ソフトウェアは、好ましくは、Ｗｉｎｄｏｗｓ  ＯＳ、Ｍａｃｉｎｔｏｓｈ  ＯＳ、若しくはＵｎｉｘＸ  Ｗｉｎｄｏｗｓ、又はモニタと組み合わさったタッチパネル及び／又はマウスとキーボードのようなＧＵＩ（グラフィックユーザインタフェース）を実行する、他のコンピュータオペレーティングシステム上で動作するように設計される。本発明の実施形態の印刷ジョブ管理ソフトウェアを実行するサーバ４（又は任意の適切なデータ処理装置）は、以下、「印刷ジョブ管理サーバ」と称する。本願では、「印刷ジョブ管理サーバ」及び「印刷ジョブ管理装置」なる用語は、適切なハードウェア／ソフトウェアとともに下記の本願発明の実施形態の様々な特徴を実行できる任意のデータ処理装置について広く言及している。
【００１３】
図１はプリントショップ環境を示すが、本発明はショップ又はネットワークのいかなる物理的な設定に限定されず、また、異なる場所のプリンタがサーバに接続した分散型設定を有するプリントショップシステムに適用できる。特に、プリントショップシステムの１つ以上の構成要素が、仮想プライベートネットワーク（ＶＰＮ）又はインターネットを通じた類似の手段によって、システムの他の構成要素と通信できることは明らかである。さらに、図１では、サーバ４が、ネットワークサーバのほかに印刷ジョブ管理サーバとして機能するが、印刷ジョブ管理ソフトウェアを実行するために独立したコンピュータが提供されてもよい。別の方法では、適切に構成される場合、クライアントコンピュータ１及び２のうちの１つ、又はプリンタ５−９のうちの１つ（もしこのようなプリンタがそれらの間にあれば）に接続したコンピュータが、印刷ジョブ管理サーバの役割をするように使用されてもよい。さらに、本発明の印刷管理システムを、印刷管理システムの上記様々な機能を実行するように特別に設計された独自のハードウェアシステムにおいて実施できる。
【００１４】
印刷ジョブは、印刷される１つ以上の文書とともに、様々な所望の複数のオプション又は複数の必要条件を指定する印刷要求である。例えば、特定の仕上げオプションをともなう印刷のために、ＰＤＦ形式のファイルを含むフロッピーディスクを顧客は持って来るかもしれない。プリントショップオペレータは、どのような印刷ジョブが望ましいか顧客に問い合わせ、印刷ジョブパラメータを求める。あるいは、質問票に記入するように顧客に頼み、彼／彼女がどのような印刷オプションを望んでいるのかを記述してもよい。例えば、顧客は、文書が、２４ポンド２５％コットンレターサイズの用紙に、フルカラー、両面印刷モードで１００部印刷されることを希望できる。そして、プリントショップオペレータは、これらのジョブパラメータの値を顧客情報とともにファイルとして記録し、ファイルと印刷ジョブパラメータとが関連付けられるように、ファイルとソースＰＤＦファイルとをハードディスクドライブ又は装着された他の記憶装置に保存する。
【００１５】
印刷ジョブはまた、文書をコピーする顧客の求めによって生成されてもよい。コピーのための文書を顧客が持ってきた場合、ショップオペレータは、スキャナ３（カラー及び／又はモノクロスキャナであり得る）を使用して文書を読み取って、文書をデジタルファイルに変換し、その後、上記と同様の方法によって、読み取られたソース文書と関連付けられたデータファイルを生成する。
【００１６】
印刷ジョブに相当するこれらのデータファイル及び関連付けられたファイルは、サーバ４へ転送される。このように、多数の印刷ジョブが生成され、印刷ジョブ管理ソフトウェアが動作するサーバ４によって集められる。印刷ジョブ管理ソフトウェアを実行する印刷ジョブ管理サーバ４は、印刷ジョブファイルを受信し、印刷ジョブを解析及び処理し、印刷及び（もし必要であれば）仕上げのためにそれらを印刷装置に送信する。
【００１７】
サーバ４が印刷ジョブを割り当てる印刷装置は、プリンタ及びクラスタを含む。プリンタは、サーバ４に接続した実際の物理的なプリンタ（ステープル処理のような仕上げ機能を含んでいてもよい）である。クラスタは、特定のクラスの印刷ジョブをより効率的及び正確に実行するように設計されたソフトウェア定義の仮想印刷装置である。それは、指定されたルール又はアルゴリズムをともなう２つ以上のプリンタの結合である。印刷ジョブがクラスタに割り当てられる場合、印刷ジョブは、予め設定された又はユーザが定めるルール又はアルゴリズムによって２つ以上のジョブに分けられ、分けられたジョブは、クラスタによって指定された各プリンタ及び／又は仕上げ装置によって処理される。クラスタ内のプリンタは、オンライン仕上げ装置、すなわち機械的及び電気的にプリンタに接続した仕上げ装置（ソータ、ステープラ等）を含んでもよい。
【００１８】
印刷ジョブは、「ジョブチケット」と呼ばれるデータベースエントリを用いることによって整理される。ジョブチケットは、様々な印刷ジョブパラメータの値を指定し、また、ソースファイルにそれ自体を関連付ける。一の特定例では、ジョブチケットは、ジョブ情報設定、基本設定（部数、用紙の向き、丁合い処理、オフセット印刷、原稿サイズ、出力用紙サイズ、用紙の種類、用紙供給源等）、レイアウト設定、カバーシート、仕上げ設定、用紙間設定、タブ紙設定、画像品質設定、及び顧客情報といった他の様々なジョブパラメータの群の値と同様に、ジョブチケット番号、チケット名を含むことができる。
【００１９】
顧客から受け取る指示及び情報に基づいて、プリントショップのオペレータは、グラフィックユーザインタフェース（ＧＵＩ）であるジョブチケットエディタを用いることによって、これらジョブパラメータの値を手動で入力してもよい。また、サーバ４は、ソースファイルへアクセスして解析するように設定されてもよく、ソースファイルから直接、ジョブパラメータのいくつかの値を判定してもよい。そしてサーバは、これらの値を、ユーザに手動入力することを要求することなく、対応するジョブチケットにおける対応するジョブパラメータに入力する。このことは、事務的なエラーを防ぐのに役立ち、さらにプリントショップのオペレーションを容易にする。
【００２０】
毎日、プリントショップは、様々な印刷要求を指定する多数の新しい印刷ジョブを受け取る。届いたままでは、これらの印刷ジョブは整理されていないが、速やかに、そして正確に処理されなければならない。印刷ジョブ管理サーバは、入ってくる印刷ジョブを解析し、印刷のために自動的にそれらを適切な印刷装置に割り当てる。第１ステップとして、印刷ジョブ管理サーバは、多段階処理を用い、複数の基準を適用して、どの印刷装置が印刷ジョブにおける全ての印刷要求を満たすかを判定する。適切な方法はユーザがこの第１ステップを実行することかもしれない。例えば１つのこのような方法が、共有に係る米国特許出願第１２／０２８９７１号に掲載されている。この処理の後、いくつかの印刷装置が候補印刷装置として見出され、候補印刷装置の各々は、印刷ジョブの全ての印刷要求を満たすことができる。
【００２１】
印刷ジョブを割り当てる一の印刷装置を複数の候補印刷装置から選ぶために、様々な方法を用いることができる。第１の例示的な方法では、予め定義されたプリンタ優先度の設定に基づいてサーバが装置を選択する。プリンタ優先度の設定は、各装置の運転コストのような検討事項に基づき、オペレータによって予め手作業で生成された優先度の一覧である。それは、複数のプリンタが印刷ジョブを取り扱える場合に、サーバによって選択されるべき印刷装置の順序を指定する。第２の例示的な方法では、オペレータは、プリンタ優先度の設定モード（予め定義されたプリンタ優先度の設定に基づいて候補装置が選択される）と、最小待ち時間モード（どの候補装置が最小待ち時間を有するかということに基づいて候補装置が選択される）との２つの代替モードのうちの１つにおいて、印刷ジョブ割当処理を実行することを選べる。これらの方法は、上述した共有に係る米国特許出願第１２／０２８９７１号に記載されている。
【００２２】
本発明の実施形態は、印刷ジョブの全ての印刷要求を満たすことができる全ての候補印刷装置から、印刷ジョブを割り当てる一の印刷装置を自動的に選択するための改良された方法を提供する。本発明の実施形態によれば、印刷ジョブ管理サーバは、印刷装置の１つ以上のリアルタイム状態に基づいて、候補印刷装置のうちの１つを選択する。サーバによって検討できるリアルタイム状態は以下のものを含む。
【００２３】
最小待ち時間：最小待ち時間を有する候補印刷装置は、印刷ジョブを割り当てるために選択される。印刷装置の待ち時間は、装置の「残り時間」の総計を調べることによって得られる。
【００２４】
装置ステータス：ジョブの処理に最も資するステータス値を有する候補印刷装置が選択される。印刷装置のステータスは、例えば、アイドリング／レディ、警告、エラー等である。アイドリング／レディステータスの装置は、警告ステータスの装置より優先して選択され、警告ステータスの装置は、エラーステータスの装置より優先して選択される。
【００２５】
最小ＰＭカウント：最小ＰＭカウントを有する候補印刷装置が選択される。ＰＭ（ｐｅｒｉｏｄｉｃ  ｍａｉｎｔｅｎａｎｃｅ  定期メンテナンス）カウントは、現在のメンテナンス期間にプリンタによって印刷されたページ数を示す数である。各プリンタは、次の定期メンテナンスが行われる前に、一定のページを印刷する予定になっている。プリンタのＰＭカウントは、プリンタ自身によって保持され、サーバは、リアルタイムでプリンタから動作履歴値を得る。
【００２６】
動作履歴：ある仕上げ動作（例えば、ステープル処理、パンチ処理、紙折り処理等）が印刷ジョブによって要求される場合、候補印刷装置の対応する仕上げユニットの利用履歴が評価される。最も少ない使用発生数を有する候補印刷装置が選択される。例えば、印刷ジョブにステープル処理が要求される場合、運転期間を通じて最も少ないステープルを差し込んだ印刷装置が選択される。印刷ジョブによって複数の仕上げユニットが要求される場合、印刷装置を選択する前に全てのこのようなユニットの履歴が検討される。印刷装置の動作履歴は印刷装置自身によって維持され、サーバはリアルタイムで印刷装置から動作履歴値を得る。
【００２７】
ジョブチケット履歴：各候補印刷装置のジョブチケット履歴は、装置リストに優先順位をつけるための基準として用いられる。印刷装置のジョブチケット履歴は、以下の事項を１つ以上含んでもよく、事項の各々としては、装置の現在のジョブチケット履歴の間に実行された、いくつかの動作、パンチ処理動作の数、ステープル処理動作の数、紙折り処理動作の数、トリム処理動作の数、入力トレイ使用量（すなわち、各入力トレイから引き出されたシートの数）、出力トレイ使用量（すなわち、各出力トレイから排出されたシートの数）等である。各印刷装置のジョブチケット履歴は、各印刷装置に割り当てられた複数の印刷ジョブからジョブチケットパラメータを用いて時間とともにサーバによって集められた情報に基づき、サーバによって生成及び保持される。つまり、サーバは、一つの印刷ジョブを印刷装置に割り当てる度に、動作の関連する複数の数値をジョブチケット履歴に加えることによって、印刷装置のジョブチケット履歴を更新する。従って、上述の動作履歴と異なり、各印刷装置のジョブチケット履歴は、印刷装置自身によってサポートされなくても、サーバによって保持されることができる。このことは、たとえ印刷装置のハードウェアがこのような追跡をサポートしていなくても、印刷装置のより多くのパーツ（又はモジュール）が、それらの使用を追跡されることを可能にする。さらに、サーバは、印刷装置から履歴情報を得ることなく、ジョブを割り当てるためにジョブチケット履歴を評価できる。また、ジョブチケット履歴の保持は、印刷装置を選択する場合にフレキシビリティを一層高めることを可能にする。
【００２８】
ある実施形態では、ジョブチケット履歴基準を使用して、サーバは、複数の候補印刷装置を比較し、以下の処理を用いてジョブを印刷する１つの印刷装置を選択する。まず、もし印刷ジョブで選択された仕上げ機能がないならば、印刷ジョブの入力トレイが、各候補印刷装置における入力トレイの使用歴に対して比較される。ここで、印刷ジョブの入力トレイは、例えば、「２４ポンド２５％コットンレターサイズの用紙を含むトレイＡ」のような、印刷ジョブに求められる入力トレイを指定するジョブチケットパラメータである。そして、サーバは、この要求された種類の用紙を含む各候補印刷装置のトレイを評価して、どのトレイが使用量の最低値を有するかを判定する。（印刷ジョブのトレイについて）使用量の最低値を有する印刷装置が選択され、ジョブを印刷する。
【００２９】
印刷ジョブが仕上げ動作を要求した場合、全てのジョブチケット履歴の項目が評価され、最も好ましい総合的なジョブチケット履歴を有する印刷装置が選択され、ジョブを印刷する。ある例では、各ジョブチケット履歴の項目について、最も好ましい値を有する（例えば、最も少ない動作数を有する）装置は、「優先ポイント」が与えられ、最も多くの優先ポイントを受けた装置が、最も好ましい総合的なジョブチケット履歴を有すると判定される。
【００３０】
任意選択的に、ある印刷装置のジョブチケット履歴値は、オペレータ又はシステム管理者によって、リセット又は変更されてもよい。例えば、新しいパーツ（例えばステープラ）が印刷装置に取り付けられた場合、印刷装置の関連する履歴値（例えば、ステープル処理動作の数）を、初期値、例えばゼロにリセットできる。他の例では、（既知の、又は推定される）前回までの履歴を有する使用済みのパーツが、印刷装置に取り付けられた場合、前回までの履歴値を反映するように、印刷装置の関連する履歴値を変更できる。ダイアログボックスのような適切なＧＵＩツールが、このようなリセット又は編集を可能にするために、オペレータ又は管理者によって使用されてもよい。この選択肢によって、パーツが、新規、使用済み、又は借りたパーツに交換される場合にも、プリンタ選択の正確性が向上する。
【００３１】
動作履歴及びジョブチケット履歴解析を用いることによって、サーバは様々な基準を解析し、ハードウェアモジュール利用履歴に基づいてジョブを割り当てることができる。従って、ある特定の装置の様々なモジュールが他に比べ過度に使用されない。
【００３２】
上述のリアルタイム状態の全ては、サーバによってリアルタイムに得られる印刷装置の実際の状態に基づいて評価される。
【００３３】
印刷ジョブ管理サーバによって検討されるべき複数のリアルタイム状態、及びそれらが検討される順序は、印刷ジョブを割り当てる前にオペレータによって指定され、サーバに保存される。ＧＵＩが、それらの状態、及びそれらの順序を指定するために備えられてもよい。例えば、オペレータは、動作履歴、最小ＰＭカウント、装置ステータス、及び最小待ち時間がその順序で検討されるように指定してもよい。このような例では、関連する仕上げ装置の最も少ない使用発生数をどの候補印刷装置が有するかを、サーバは最初に判定する。もし２つ以上の装置が等しい動作履歴を有する場合、サーバは、どれが最も少ないＰＭカウントを有するか等を判定する。
【００３４】
ジョブ割り当てのために候補印刷装置のうちの１つを選択する他の方法では、オペレータが、プリンタ優先度の設定モード又はリアルタイム処理モードのどちらか一方に動作モードを設定できる。プリンタ優先度の設定モードでは、オペレータによって予め生成され、サーバに保存された印刷装置の優先度の一覧であるプリンタ優先度の設定に基づき、複数の候補装置から印刷装置が選択される。リアルタイム処理モードでは、印刷装置は、上述のようなリアルタイム状態の評価に基づいて、複数の候補装置から選択される。
【００３５】
本発明の実施形態による印刷ジョブ割り当て処理の流れを図２及び３に示す。まず、オペレータは、プリンタ優先度の設定モード又はリアルタイム処理モードのどちらか一方に動作モードを設定する（ステップＳ２１）。もしプリンタ優先度の設定モードに設定されると、オペレータは、プリンタ優先度の設定が予め生成されているか確認、又は生成しなければならない（ステップＳ２２）。もしリアルタイム処理モードに設定されると、オペレータは、１つ以上のリアルタイム状態、及びそれらの順序（該当する場合）が予め指定されていることを確認、又はそれらを指定しなければならない（ステップＳ２３）。ステップＳ２１からＳ２３は、印刷ジョブを割り当てる前に実行される。これらのステップは、動作モードを変更するため、プリンタ優先度の設定を変更するため、又はリアルタイム状態を変更するために繰り返されてもよい。
【００３６】
印刷ジョブ管理サーバが印刷ジョブを受信した場合（ステップＳ３１）、サーバは、印刷ジョブの複数の要求を解析し、またそれらと各印刷装置の能力とを照合して印刷ジョブの全ての印刷要求を満たす１つ以上の候補印刷装置を見つけ出す（ステップＳ３２）。このステップは複数のサブステップを含んでもよく、サーバは、複数の基準を適用して候補印刷装置を見つけてもよい。そしてサーバは動作モードがリアルタイム処理モードかどうかを判定する（ステップＳ３３）。もしステップＳ３３で「Ｙ」であれば、サーバは前に述べた方法で候補印刷装置のリアルタイム状態を評価し、印刷装置を選択し、また選択された印刷装置に印刷ジョブを割り当てる（ステップＳ３４）。もし動作モードがリアルタイム処理モードでない（ステップＳ３３で「Ｎ」）、すなわちプリンタ優先度の設定モードならば、サーバはプリンタ優先度の設定に基づいて候補装置から印刷装置を選択し、また選択された印刷装置に印刷ジョブを割り当てる（ステップＳ３５）。
【００３７】
図４は、本発明の実施形態による、複数のプリンタ処理選択条件を設定するために用いることができる典型的なＧＵＩを示す。ダイアログボックス４０は、サーバのためのオペレーションセットアップインターフェースの一部である。ダイアログボックス４０は、候補印刷装置のうちの１つがユーザによって手動で選択されるマニュアル処理モード、又はリアルタイム処理モードのどちらかを、ユーザが選択するのを可能にする。本例では、このためにチェックボックス４１及び４２が設けられる。示された例では、リアルタイム処理チェックボックス４１が選択され、マニュアル処理チェックボックス４２は、グレー表示（入力や選択ができない状態）とされている。マニュアル処理を選択するためにリアルタイム処理ボックス４１のチェックが外されると、マニュアル処理チェックボックス４２は、もはやグレー表示されない。そしてマニュアル処理ボックス４２がチェックされると、オペレータは手動で装置選択の指示を決められる。
【００３８】
リアルタイム処理モードが選択された場合、オペレータは、さらに、サーバによって検討される複数のリアルタイム状態、及びそれらが考慮される順序を選択できる。この目的のため、示された例では、動作履歴、最小ＰＭカウント、ステータス、最小待ち時間、及びジョブチケット履歴をそれぞれ含むいくつかのチェックボックス４３ａ〜ｅをＧＵＩは提供する。これらのチェックボックスのいくつか又は全てが、オペレータによってチェックされた場合、それらが選ばれた順序で、対応する項目がドロップダウンリスト４４に加えられる。従って、このリスト４４は、プリンタ選択の間に適用される基準の順序を示す。加えて、ボタン４５及び４６が、印刷装置のジョブチケット履歴をリセット及び変更するために、それぞれ設けられる。ボタン４５又は４６のそれぞれは、別々のダイアログボックス（不図示）を提示し、オペレータ又は管理者がリセット又は編集機能を実行するのを可能にする。
【００３９】
図４に示されたＧＵＩは単に例に過ぎず、任意の適切なユーザインターフェースデザインが使用され、オペレータが処理モードを選択し、また評価基準を設定するのを可能にしてもよいことは当然である。
【００４０】
この印刷ジョブ割り当て処理を用いて、印刷ジョブ管理サーバはフレキシビリティの高い方法で候補印刷装置のうちの１つを自動的に選択する。それはリアルタイム状態を考慮に入れ、印刷装置に関連する問題に起因して停滞する印刷ジョブのような好ましくない結果を回避する。それは２つの動作モードを可能にし、フレキシビリティを向上させる。
【００４１】
本発明の精神又は範囲から外れることなく、様々な変更及びバリエーションが本発明の印刷ジョブ割り当て方法及び装置において可能であることは、当業者にとって明らかである。従って、従属項及びそれらの均等物の範囲内で生じる変更及び変形を本発明が含むことが意図されている。
【図１】
2010079895.tif 000003
【図２】
2010079895.tif 000004
【図３】
2010079895.tif 000005
【図４】
2010079895.tif 000006
【外国語明細書】
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