(57)【要約】【課題】本発明は、不良ノズルによる画質劣化を抑制することを目的とする。【解決手段】複数の画素から構成される画像データに基づいて、同じノズルに割り当てられる画素群ごとに、液体を噴射すべき前記画素の数である液体噴射画素数を算出するステップと、複数の前記ノズルの中から噴射不良が発生する不良ノズルを検出するステップと、前記液体噴射画素数と前記不良ノズルの位置とに基づいて、複数の前記ノズルから液体を噴射することにより形成される画像の媒体上の位置を調整するステップと、を有する液体噴射方法である。【選択図】図６
2010000684.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の画素から構成される画像データに基づいて、同じノズルに割り当てられる画素群ごとに、液体を噴射すべき前記画素の数である液体噴射画素数を算出するステップと、
複数の前記ノズルの中から噴射不良が発生する不良ノズルを検出するステップと、
前記液体噴射画素数と前記不良ノズルの位置とに基づいて、複数の前記ノズルから液体を噴射することにより形成される画像の媒体上の位置を調整するステップと、
を有する液体噴射方法。
【請求項２】
請求項１に記載の液体噴射方法であって、
前記不良ノズルに割り当てられる前記液体噴射画素数が最も小さくなるように、前記画素群に割り当てる前記ノズルの位置を調整する、
液体噴射方法。
【請求項３】
請求項１に記載の液体噴射方法であって、
複数の前記不良ノズルを検出した場合に、
各前記不良ノズルに割り当てられる前記液体噴射画素数のうちの最大値が最も小さくなるように、前記画素群に割り当てる前記ノズルの位置を調整する、
液体噴射方法。
【請求項４】
請求項１に記載の液体噴射方法であって、
複数の前記不良ノズルを検出した場合に、
各前記不良ノズルに割り当てられる前記液体噴射画素数の合計値が最も小さくなるように、前記画素群に割り当てる前記ノズルの位置を調整する、
液体噴射方法。
【請求項５】
請求項１に記載の液体噴射方法であって、
複数の前記不良ノズルを検出した場合に、
各前記不良ノズルに割り当てられる前記液体噴射画素数と、その前記不良ノズルに設定された重み付け値と、を乗じた値に基づいて、前記画素群に割り当てる前記ノズルの位置を調整する、
液体噴射方法。
【請求項６】
請求項５に記載の液体噴射方法であって、
前記不良ノズルから噴射される液体の種類に応じて前記重み付け値を設定する液体噴射方法。
【請求項７】
請求項５または請求項６に記載の液体噴射方法であって、
前記不良ノズルの噴射不良の状況に応じて前記重み付け値を設定する液体噴射方法。
【請求項８】
請求項１から請求項７のいずれか一項に記載の液体噴射方法であって、
前記画像を形成するために使用する前記ノズルよりも多くの前記ノズルを有する液体噴射装置にて、前記媒体上に前記画像を形成する、
液体噴射方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体噴射方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
液体噴射装置として、紙や布などの媒体にノズルからインクを吐出して印刷を行うインクジェットプリンタが知られている。インクジェットプリンタでは、インクの増粘やゴミの付着などによりノズルが目詰まりすると、インクが正常に噴射されなくなってしまう。このような噴射不良のノズルを用いて印刷を行うと、画質が劣化する。
【０００３】
そこで、複数のヘッドユニットを設けて、あるヘッドユニットのノズルに噴射不良が発生した場合には、別のヘッドユニットのノズルにて液体を噴射する方法が提案されている。（例えば、特許文献１参照）。
【特許文献１】特開２０００−２５５０６７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかし、特許文献１に記載のプリンタでは、あるノズルが不良ノズルであった場合に、その不良ノズルから液体を噴射すべきであった媒体上の領域に対して、別のノズルから液体を噴射するために、複数のヘッドユニットを設けなければならない。その結果、装置が大型化し、コストが高くなるという課題が発生する。  
本発明では、不良ノズルによる画質劣化を抑制することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記目的を達成するための主たる発明は、複数の画素から構成される画像データに基づいて、同じノズルに割り当てられる画素群ごとに、液体を噴射すべき前記画素の数である液体噴射画素数を算出するステップと、複数の前記ノズルの中から噴射不良が発生する不良ノズルを検出するステップと、前記液体噴射画素数と前記不良ノズルの位置とに基づいて、複数の前記ノズルから液体を噴射することにより形成される画像の媒体上の位置を調整するステップと、を有する液体噴射方法である。
【０００６】
本発明の他の特徴については、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００７】
＝＝＝開示の概要＝＝＝
本明細書及び添付図面の記載により、少なくとも、以下の事項が明らかとなる。
【０００８】
即ち、複数の画素から構成される画像データに基づいて、同じノズルに割り当てられる画素群ごとに、液体を噴射すべき前記画素の数である液体噴射画素数を算出するステップと、複数の前記ノズルの中から噴射不良が発生する不良ノズルを検出するステップと、前記液体噴射画素数と前記不良ノズルの位置とに基づいて、複数の前記ノズルから液体を噴射することにより形成される画像の媒体上の位置を調整するステップと、を有する液体噴射方法を実現すること。  
このような液体噴射方法によれば、不良ノズルに割り当てられる液体噴射画素数が出来る限り小さくなるように調整することで、不良ノズルによりドット抜け等してしまう領域が小さくなり、画質劣化を抑制できる。
【０００９】
かかる液体噴射方法であって、前記不良ノズルに割り当てられる前記液体噴射画素数が最も小さくなるように、前記画素群に割り当てる前記ノズルの位置を調整すること。  
このような液体噴射方法によれば、画質劣化を抑制できる。
【００１０】
かかる液体噴射方法であって、複数の前記不良ノズルを検出した場合に、各前記不良ノズルに割り当てられる前記液体噴射画素数のうちの最大値が最も小さくなるように、前記画素群に割り当てる前記ノズルの位置を調整すること。  
このような液体噴射方法によれば、画質劣化を抑制できる。
【００１１】
かかる液体噴射方法であって、複数の前記不良ノズルを検出した場合に、各前記不良ノズルに割り当てられる前記液体噴射画素数の合計値が最も小さくなるように、前記画素群に割り当てる前記ノズルの位置を調整すること。  
このような液体噴射方法によれば、画質劣化を抑制できる。
【００１２】
かかる液体噴射方法であって、複数の前記不良ノズルを検出した場合に、各前記不良ノズルに割り当てられる前記液体噴射画素数と、その前記不良ノズルに設定された重み付け値と、を乗じた値に基づいて、前記画素群に割り当てる前記ノズルの位置を調整すること。  
このような液体噴射方法によれば、不良ノズルによって画質劣化への影響度が異なるため、これを考慮することによって、より画質劣化を抑制できる。
【００１３】
かかる液体噴射方法であって、前記不良ノズルから噴射される液体の種類に応じて前記重み付け値を設定すること。  
このような液体噴射方法によれば、例えば、濃い色の液体を噴射する不良ノズルは淡い色の液体を噴射する不良ノズルに比べて、画質劣化への影響度が大きい。そこで、淡い色の液体を噴射する不良ノズルよりも濃い色の液体を噴射する不良ノズルの方が、重み付け値が高くなるように設定する。その結果、より画質劣化を抑制できる。
【００１４】
かかる液体噴射方法であって、前記不良ノズルの噴射不良の状況に応じて前記重み付け値を設定すること。  
このような液体噴射方法によれば、例えば、全く液体が噴射されない不良ノズルは液体の着弾位置がずれる不良ノズルに比べて、画質劣化への影響度が大きい。そこで、画質劣化への影響度が大きい不良ノズルの方が、重み付け値が高くなるように設定する。その結果、より画質劣化を抑制できる。
【００１５】
かかる液体噴射方法であって、前記画像を形成するために使用する前記ノズルよりも多くの前記ノズルを有する液体噴射装置にて、前記媒体上に前記画像を形成すること。  
このような液体噴射方法によれば、不良ノズルに割り当てられる液体噴射画素数が小さくなるように、画素群に割り当てるノズルの位置を調整できる。
【００１６】
＝＝＝ラインヘッドプリンタについて＝＝＝
本実施形態では、「液体噴射装置」として、インクジェット方式のプリンタの中の「ラインヘッドプリンタ」を例に挙げて説明する。まず、ラインヘッドプリンタ（以下、プリンタ１）について説明する。
【００１７】
図１は、プリンタ１の全体構成のブロック図である。図２Ａは、プリンタ１の断面図である。図２Ｂは、プリンタ１が用紙Ｓ（媒体）を搬送する様子を示す図である。外部装置であるコンピュータ５０から印刷データを受信したプリンタ１は、コントローラ１０により、各ユニット（搬送ユニット２０、ヘッドユニット３０）を制御し、用紙Ｓに画像を形成する。また、プリンタ１内の状況を検出器群４０が監視し、その検出結果に基づいて、コントローラ１０は各ユニットを制御する。
【００１８】
コントローラ１０は、プリンタ１の制御を行うための制御ユニットである。インターフェース部１１は、外部装置であるコンピュータ５０とプリンタ１との間でデータの送受信を行うためのものである。ＣＰＵ１２は、プリンタ１全体の制御を行うための演算処理装置である。メモリ１３は、ＣＰＵ１２のプログラムを格納する領域や作業領域等を確保するためのものである。ＣＰＵ１２は、メモリ１３に格納されているプログラムに従ったユニット制御回路１４で各ユニットを制御する。
【００１９】
搬送ユニット２０は、用紙Ｓを印刷可能な位置に送り込み、印刷時には搬送方向に所定の搬送量で用紙Ｓを搬送させる。給紙ローラ２３は、紙挿入口に挿入された用紙Ｓをプリンタ１内の搬送ベルト２２上に自動的に給紙するためのローラである。そして、輪状の搬送ベルト２２が搬送ローラ２１Ａ及び２１Ｂにより回転し、搬送ベルト２２上の用紙Ｓは搬送される。なお、用紙Ｓは搬送ベルト２２に静電吸着又はバキューム吸着している。
【００２０】
ヘッドユニット３０は、用紙Ｓにインクを吐出するためのものであり、紙幅方向に並ぶ複数のヘッド３１を有する。ヘッド３１は、インク吐出部であるノズルを複数有する。そして、各ノズルには、インクが入った圧力室（不図示）と、圧力室の容量を変化させてインクを吐出させるための駆動素子（ピエゾ素子ＰＺＴ）が設けられている。
【００２１】
図３Ａは、ヘッドユニット３０の下面のヘッド３１の配列を示し、図３Ｂは、各ヘッド３１の下面のノズルの配列を示す。ヘッドユニット３０は、複数のヘッド３１を有し、複数のヘッド３１は紙幅方向に千鳥状に配置されている。紙幅方向の左側のヘッド３１ほどかっこ内に若い番号を付す。各ヘッド３１の下面には、イエローインクノズル列Ｙと、マゼンタインクノズル列Ｍと、シアンインクノズル列Ｃと、ブラックインクノズル列Ｋが形成され、各ノズル列はノズルを３６０個ずつ備えている。３６０個のノズルのうち、左側のノズルほど若い番号を付す(＃ｉ＝１〜３６０)。そして、各ノズル列のノズルは、紙幅方向に一定の間隔３６０ｄｐｉで整列している。また、紙幅方向に並ぶ２つのヘッド(３１（２）と３１（３）)のうち、左側のヘッド３１（２）のノズル＃３６０と、右側のヘッド３１（３）のノズル＃１との間隔が３６０ｄｐｉとなるように、各ヘッド３１が配置されている。即ち、複数のノズルが紙幅方向に一定間隔（３６０ｄｐｉ）おきに並んでいることになる。
【００２２】
検出器群４０には、給紙時に用紙Ｓを検出するセンサや、用紙Ｓを所定の搬送量だけ搬送するためのロータリー式エンコーダや、不良ノズルを検出するための検出センサ４１（後述）などがある。不良ノズルの検出センサ４１はヘッドユニット３０の搬送方向の下流側に設けられている。
【００２３】
このようなプリンタ１では、コントローラ１０が印刷データを受信すると、コントローラ１０は、まず、給紙ローラ２３を回転させ、印刷すべき用紙Ｓを搬送ベルト２２上まで送る。その後、用紙Ｓは、搬送ベルト２２上を一定速度で停まることなく搬送され、ヘッドユニット３０の下を搬送される。ヘッドユニット３０の下を用紙Ｓが搬送される間に、各ノズルからインクが断続的に吐出される。その結果、用紙Ｓ上には搬送方向に沿った複数のドットからなるドット列が形成され、画像が印刷される。
【００２４】
＝＝＝不良ノズルについて＝＝＝
長時間ノズルからインク（液体）が噴射されなかったり、ノズルに紙粉などの異物が付着したりすると、ノズルが目詰まりすることがある。このようにノズルが目詰まりすると噴射不良が発生する。また、ノズルの製造精度の問題によっても噴射不良が発生する。「噴射不良」とは、例えば、インクが噴射されるべき時にノズルからインクが噴射されなかったり、既定量のインクが噴射されなかったりすることである。その他、ノズルから噴射されるインク滴が用紙に対して垂直方向に噴射されず（飛行曲がり）、媒体上の正規の位置にインク滴が着弾しないことも噴射不良と言える。印刷中に「噴射不良」が発生すると、ドット抜けやドットの位置ずれした部分が画像上にスジとなって目立ち、画質劣化の原因となる。以下、このような噴射不良が発生するノズルを「不良ノズル」と言う。
【００２５】
図４Ａは、不良ノズルのないヘッド３１にて印刷された画像を示し、図４Ｂは、不良ノズルのあるヘッド３１にて印刷された画像を示す。説明のため、ノズル数を減らして描いる。また、印刷データ上の１つの画素と対応する用紙上の領域を「画素領域」とし、１つの画素領域に１つのドットが形成されるとする。図中の左側の画像は、全ての画素領域に対してドットが形成された画像であり、図中の右側の画像は、２個おきの画素領域に対してドットが形成された画像である。以下では、液体を噴射するように指示している画素データを「噴射画素」と言い、液体を噴射しないように指示している画素データを「非噴射画素」と言う。また、「噴射画素」が対応する媒体上の画素領域を「噴射画素領域」と言い、「非噴射画素」が対応する媒体上の画素領域を「非噴射画素領域」と言う。
【００２６】
本実施形態のプリンタ１はラインヘッドプリンタであり、ヘッドユニット３０を１つ有するため、印刷データ上において搬送方向に対応する方向に並ぶ画素データ（以下、画素列データ）に対して１つのノズル（インクＹＭＣＫごとに１つのノズル）が割り当てられる。その結果、搬送方向に並ぶ画素領域には１つのノズルにてドットが形成される。ここで、図４Ｂに示すように、ノズル＃３が不良ノズルであるとする。そうすると、ノズル＃３に割り当てられてられた画素領域（太線で囲われた領域）に対応する画素データが「噴射画素」であっても、ドットが形成されなくなってしまう。
【００２７】
左側の画像では、ノズル＃３に割り当てられた１０個の画素領域のうちの全ての画素領域が「噴射画素領域」である。しかし、ノズル＃３が不良ノズルであるため、１０個の噴射画素領域には１個もドットが形成されない。一方、右側の画像では、ノズル＃３に割り当てられた１０個の画素領域のうちの３個が「噴射画素領域」であり、この３個の噴射画素領域にドットが形成されないことになる。ここで、図４Ａと図４Ｂを比べる。そうすると、左側の画像、即ち、全ての画素領域にドットが形成される画像の方が、右側の画像、即ち、２個おきの画素領域にドットが形成される画像よりも、不良ノズル＃３によりドットが形成されない画素領域が目立ち易い。つまり、不良ノズル＃３に割り当てられる「噴射画素」の数が多いほど、画像上にてドットが形成されないこと（ドット抜け）が目立ち、画質が更に劣化してしまう。
【００２８】
なお、ノズルの目詰まりによる噴射不良は、クリーニング動作を行うことで回復させることができる。クリーニング動作とは、例えば、ノズルからインク受け部に向けて強制的にインクを噴射させるフラッシング動作や、インク受け部の底面に接続したチューブにポンプを設けて圧力室内のインクを強制的に吸引する動作などがある。このようなクリーニング動作を行う前には、搬送ベルト２２などを汚さないためにノズル面をインク受け部と対向させる必要がある。本実施形態のプリンタ１のように複数のヘッド３１が紙幅方向に並んだラインヘッドプリンタでは、例えば、非印刷領域にインク受け部を設け、ヘッドユニット３０を非印刷領域に移動させたり、ヘッドユニット３０を回転させて、上方に設けられたインク受け部とノズル面を対向させたりしなければならない。そのため、印刷中に不良ノズルが発生したとしても、インク受け部とヘッドユニット３０のノズル面を対向させるためには時間がかかり、印刷中にクリーニング動作を行うことは難しい。
【００２９】
また、仮に、プリンタ１が図３に示すヘッドユニット３０を２つ備えるとする。そうすると、搬送方向に並ぶ画素領域に対して２つのノズルからインクを噴射させることができる。そのため、一方のノズルに噴射不良が発生したら、一方のノズルからインクを噴射すべきであった画素領域に対して、他方のノズルからインクを噴射させることができる。このように不良ノズルによる噴射不良を他のノズルにより補完することで、不良ノズルによる画質劣化を防止できる。但し、搬送方向に並ぶ画素領域に割り当てられた２つのノズルが共に不良ノズルであった場合には、画質劣化を防止できない。また、ヘッドユニット３０を２つ備えさせることで、装置が大型化し、コストもかかってしまう。
【００３０】
そこで、本実施形態では、印刷中にクリーニング動作を行わずに、また、不良ノズルの噴射不良を他のノズルにて補完を行わないプリンタ１において、不良ノズルによる画質劣化の抑制を目的とする。
【００３１】
＝＝＝画質劣化の抑制方法の概要について＝＝＝
前述の図４に示すように、不良ノズルに割り当てられる「噴射画素」の数が多いほど、画質がより劣化する。そこで、本実施形態では、不良ノズルに割り当てられる「噴射画素」の数（液体噴射画素数に相当）を出来る限り少なくすることで、画質劣化を抑制する。そのために、印刷範囲よりも広い範囲に亘ってノズルを設け（画像を形成するために使用するノズルよりも多くのノズルを設け）、同じノズル（１つのノズル）に割り当てられるべき画素データ群（画素群に相当）を、どのノズルに割り当てるかを調整する。即ち、噴射画素の数と不良ノズルの位置とに基づいて、形成する画像の媒体上の位置を調整する。
【００３２】
図５は、ヘッドユニット３０のノズル面における予備ノズルの位置を示す図である。前述の通り、本実施形態のプリンタ１では、多数のノズルが紙幅方向に３６０ｄｐｉの間隔で並んでいる。そして、プリンタ１が印刷可能な最大サイズの用紙の紙幅、即ち、最大印刷範囲よりも広い範囲に亘ってノズルが並んでいる。この最大印刷範囲よりも広い範囲に位置し、紙幅方向に並ぶノズル列の左右端に位置するノズルを「予備ノズル」と言う。また、予備ノズル以外のノズルを「印刷ノズル」と言う。そして、予備ノズルが紙幅方向に並ぶ範囲を「調整範囲」と言う。例えば、ノズル間隔が３６０ｄｐｉで、左右端にそれぞれ２ｍｍ程度の調整範囲を設けるとすれば、紙幅方向に並ぶノズルのうちの左右端のそれぞれ約３０個のノズルが予備ノズルとなる。
【００３３】
図６Ａ及び図６Ｂは、不良ノズルによる画質劣化の抑制方法の概要を示す図である。説明の簡略のため、印刷ノズル＃１〜＃８を８個とし、予備ノズルＬ１〜Ｌ３，Ｒ１〜Ｒ３を左右にそれぞれ３個ずつ設けるとする。そして、用紙Ｓ上の１つのマス目を画素領域とし、搬送方向に並ぶ画素領域を「列」で表し、紙幅方向に並ぶ画素を「行」で表す。印刷データ上において搬送方向に対応する方向に並ぶ画素（以下、画素列データと言う）に１つのノズルが割り当てられるため、用紙Ｓ上において搬送方向に並ぶ画素領域（以下、画素領域列）には１つのノズルにてドットが形成される。また、全ての画素領域にドットを形成するとする。
【００３４】
ところで、本実施形態の印刷システムでは、プリンタ１に接続されたコンピュータ５０がプリンタドライバに従って印刷データを作成する（詳細は後述）。このとき、コンピュータ５０は、各画素列データをどのノズルに割り当てるかを決定する。図６では、１列目の画素列をノズル＃１に割り当て、２列目の画素列をノズル＃２に割り当て、というように、左の画素列から順に若い番号のノズルを割り当てる。
【００３５】
ここで、ノズル＃３が不良ノズルであると検出されたとする。そうすると、ノズル＃３に割り当てられた３列目の画素領域には全くドットが形成されず、画像上にスジが現れ、画質が劣化してしまう。そこで、本実施形態では、不良ノズルに割り当てられる「噴射画素数」が出来る限り少なくなるように（好ましくはゼロとなるように）、各画素列データに割り当てるノズル位置を調整する。
【００３６】
本実施形態のプリンタ１では、ノズル列の左右端に予備ノズルを設けているため、予備ノズルにも画素列データを割り当てることで、不良ノズルに割り当てられる画素列データを調整することができる。図６では、印刷範囲に位置する印刷ノズル＃１〜＃８の紙幅方向の左右端に予備ノズルが３個ずつ設けられている。そのため、８個の画素列データから構成される印刷データを、左側の予備ノズルＬ１〜Ｌ３側に３ノズル分だけずらして割り当てることができる。同様に、印刷データを右側の予備ノズルＲ１〜Ｒ３側に３ノズル分だけずらして割り当てることができる。そして、不良ノズル＃３に割り当てられる噴射画素数を少なくするためには、図６Ｂに示すように、印刷データ（各画素列データ）を右側の予備ノズル側に３ノズル分だけずらして割り当てるとよい。印刷データを右側に３ノズル分だけずらした結果、８列目の画素列データは予備ノズルＲ３に割り当てられ、１列目の画素列データが印刷ノズル＃４に割り当てられる。そして、不良ノズル＃３には画素列データ自体が割り当てられず、不良ノズル＃３に割り当てられる噴射画素数はゼロとなる。その結果、図６Ｂでは全ての画素領域にドットが形成され、画質劣化を防止できる。
【００３７】
このように、予備ノズルが位置する調整範囲内にて、印刷データ（各画素列データ）を割り当てるノズル位置を調整し、不良ノズルに割り当てられる噴射画素数を出来る限り少なくする。そうすることで、画質劣化を抑制する。なお、搬送ベルト２２上に給紙される用紙Ｓに対するノズルの位置は固定されている。そのため、印刷データ（各画素列データ）を割り当てるノズル位置を紙幅方向の左右にずらすことで、用紙Ｓ上に形成される画像の位置も紙幅方向にずれることになる。即ち、予備ノズルが位置する調整範囲が、印刷する画像の媒体上の位置の調整範囲となる。なお、図６Ｂでは、説明の為に、用紙Ｓに印刷される画像が大きく右側に寄って印刷されてしまっている。しかし、実際には調整範囲は２〜３ｍｍ程度であり、用紙上に印刷される画像が２〜３ｍｍだけ紙幅方向の一方側に寄って形成されたとしても、人には視認されず問題ないと言える。
【００３８】
以下、不良ノズルに割り当てられる「噴射画素数」が出来る限り少なくなるように、印刷データを調整する方法を具体的に説明する。
【００３９】
＝＝＝印刷データの調整方法について＝＝＝
＜印刷データの作成方法＞
図７は、印刷データの作成フローを示す図である。まず、コンピュータ５０による印刷データの作成方法について説明する。コンピュータ５０は、各アプリケーションソフトから印刷するように指示された画像データを受信すると（Ｓ００１）、メモリに記憶されているプリンタドライバに従って印刷データを作成する。
【００４０】
解像度変換処理（Ｓ００２）は、画像データを用紙Ｓに印刷する際の解像度に変換する処理である。本実施形態のプリンタ１はノズルピッチが３６０ｄｐｉであるため、３６０ｄｐｉ以下の解像度の画像データに変換する。なお、解像度変換処理後の画像データは、ＲＧＢ色空間により表される２５６階調のデータ（ＲＧＢデータ）である。
【００４１】
色変換処理（Ｓ００３）は、ＲＧＢデータを、プリンタ１のインクに対応したＣＭＹＫ色空間により表されるＣＭＹＫデータに変換する処理である。  
ハーフトーン処理（Ｓ００４）は、高階調数のデータ（例：２５６階調）を、プリンタ１が形成可能な階調数（例：４階調）のデータに変換する処理である。
【００４２】
噴射画素数の算出処理（Ｓ００５）は、画像データを構成する画素データ（画素）のうちの同じノズル（１つのノズル）に割り当てられる画素データ群（画素群）ごとに、噴射画素数（液体噴射画素数）を算出する処理である。本実施形態では、データ上において搬送方向に対応する方向に並ぶ画素列（画素列データ）に対して、各ノズル列ＹＭＣＫの中からそれぞれ１つのノズル（計４ノズル）が割り当てられる。そのため、１つの画素列データごとに、インク（ＹＭＣＫ）別に「噴射画素数」を算出する（詳細は後述）。
【００４３】
ラスタライズ処理（Ｓ００６）は、マトリクス状の画像データをプリンタ１に転送すべきデータ順に並べ替えられる処理である。これらの処理を経て生成された印刷データは、印刷方式に応じたコマンドデータ（搬送量など）と共に、プリンタドライバによりプリンタ１に送信される。
【００４４】
＜不良ノズルの検査方法＞
本実施形態では、印刷開始前や印刷中に不良ノズルの検査を行うとする。ヘッドユニット３０の下流側に設けられている検出センサ４１（図２）により、実際に印刷された画像結果に基づいて検査を行う。検出センサ４１はセンサ部と光源部から成り、光源部からの光を画像結果（印刷面）に当てて、その反射光をセンサ部が読み取る。センサ部は、ノズル列と同様に紙幅方向に長いラインセンサ（例：ＣＣＤセンサ）により構成される。そして、読み取り結果からドット抜けやドット形成位置のずれ等を確認し、不良ノズルの有無を検査する。
【００４５】
印刷開始前に不良ノズルの検査を行う場合には、印刷用紙とは別の用紙や用紙の余白部分に印刷したテストパターンを検出センサ４１に読み取らせるとよい。また、印刷中に不良ノズルの検査を行う場合には、実際の印刷結果を検出センサ４１に読み取らせるとよい。なお、本実施形態のプリンタ１は検出センサ４１を備えているが、これに限らず、外部装置のスキャナなどに印刷結果を読み取らせ、不良ノズルを検出しても良い。
【００４６】
＜印刷データの調整例１＞
本実施形態では、プリンタ１のコントローラ１０が、同じノズル（１つのノズル）に割り当てられる画素列データのうちの「噴射画素数」と「不良ノズルの位置」のデータを取得し、噴射画素数と不良ノズルの位置とに基づいて、不良ノズルに割り当てられる「噴射画素数」が少なくなるように、各画素列データをどのノズルに割り当てるか調整するとする。
【００４７】
図８は、印刷画像とノズルの対応関係と、噴射画素数の算出結果を示す図である。以下、説明のため、１４個の印刷ノズル＃１〜＃１４と、印刷ノズルの左右端に３個ずつ設けられた予備ノズルＬ１〜Ｌ３，Ｒ１〜Ｒ３により、画像を印刷する例を挙げて説明する。印刷する画像は、図中の真ん中に示すように、１４列の画素列領域から構成され、斜線のマス目を「噴射画素領域」とし、白いマス目を「非噴射画素領域」とする。そして、噴射画素領域に記される文字（ＹＭＣＫ）が、その噴射画素領域に形成されるドットの色を示している。また、図中の下部には、コンピュータ５０が、噴射画素数の算出処理にて、画素列データごとにインク（ＹＭＣＫ）別に算出した噴射画素数の結果を示す。
【００４８】
各画素列データに割り当てるノズル位置の調整を行う前には、コンピュータ５０は、図示するように、１列目の画素列データから順に、紙幅方向の左側の印刷ノズルから割り当てる。例えば、１列目の画素列データには印刷ノズル＃１が割り当てられ、２列目の画素列データには印刷ノズル＃２が割り当てられている。プリンタ１は、各印刷ノズル＃１〜＃１４に割り当てられた画素列データや噴射画素数のデータをコンピュータ５０から受信すると、検出センサ４１による不良ノズルの検出結果と噴射画素数に基づいて、不良ノズルに割り当てられる噴射画素数が出来る限り少なくなるように、各画素列データに割り当てるノズル位置を調整する（印刷データを調整する）。なお、不良ノズルが検出されなかった場合には、各画素列データに割り当てるノズル位置を調整することなく、コンピュータ５０から送信された印刷データ通りに印刷を行う。
【００４９】
まず、不良ノズルが１つ検出された場合の印刷データの調整方法について説明する。  
図９Ａは、ブラックＫのノズル＃１が不良ノズルとして検出された場合の図を示し、図９Ｂ及び図９Ｃは、各画素列データに割り当てるノズル位置を調整する様子を示す図である。調整前の印刷データでは、図９Ａに示すように、ブラックの不良ノズル＃１に１列目の画素列データが割り当てられ、不良ノズル＃１に５個の噴射画素が割り当てられている。そのため、印刷データを調整することなく印刷を行うと、本来であればブラックインクにて文字「Ａ」が印刷されるところを、太線にて囲われた画素領域にドットが形成されないため、画質が悪く、文字「Ａ」が印刷されたと判別することができない。
【００５０】
そこで、不良ノズル＃１に割り当てられる噴射画素数が最も小さくなるように、各画素列データ（画素群）に割り当てるノズル位置を調整し、印刷される画像の媒体上の位置を調整する。ここでは、印刷ノズルの左右端に予備ノズルを３個ずつ設けているため、各画素列データに割り当てるノズル位置を左右に３ノズル分までずらして割り当てることができる。図９Ｂは、各画素列データに割り当てるノズル位置を紙幅方向の左側の予備ノズル側に１ノズル分だけずらした様子を示す図である。この場合、１列目の画素列データが予備ノズルＬ３に割り当てられ、２列目の画素列データが不良ノズル＃１に割り当てられる。そのため、不良ノズル＃１に割り当てられる噴射画素数が「２個」となり、調整前よりも不良ノズル＃１に割り当てられる噴射画素数を少なくすることができる。
【００５１】
なお、不図示であるが、各画素列データに割り当てるノズル位置を更に左側へ１ノズル分ずらすことができ、その結果、不良ノズル＃１に３列目の画素列データが割り当てられ、不良ノズル＃１に割り当てられる噴射画素数が「２個」となる。同様に、各画素列データに割り当てるノズルを更に左側へ１ノズル分ずらすことができ、不良ノズル＃１には４列目の画素列データが割り当てられ、不良ノズル＃１に割り当てられる噴射画素数が「３個」となる。
【００５２】
また、図９Ｃに示すように、紙幅方向の右側にも３個の予備ノズルＲ１〜Ｒ３が設けられているため、各画素列データに割り当てるノズル位置を右側の予備ノズル側へずらすことができる。図９Ｃは、各画素列データに割り当てるノズル位置を右側へ１ノズル分ずらした様子を示す図である。この場合、１４列目の画素列データが予備ノズルＲ１に割り当てられ、１列目の画素列データがノズル＃２に割り当てられ、不良ノズル＃１には画素列データが割り当てられなくなる。そのため、不良ノズル＃１には「噴射画素」が割り当てられず、不良ノズル＃１を使用することなく画像が印刷される。その結果、全て正常なノズルにより画像が印刷される。
【００５３】
以上の結果より、ノズル＃１が不良ノズルとして検出された場合には、各画素列データに割り当てるノズル位置を左側にずらすよりも（図９Ｂ）、各画素列データに割り当てるノズル位置を右側にずらす方が（図９Ｃ）、不良ノズル＃１に割り当てられる噴射画素数を削減できることが分かる。また、各画素列データに割り当てるノズル位置を右側にずらすことで（図９Ｃ）、印刷データの調整前よりも（図９Ａ）、不良ノズル＃１に割り当てられる噴射画素数を削減できる。そのため、プリンタ１のコントローラ１０は、画素列データに割り当てるノズル位置を右側に１ノズルずらし、印刷ノズル＃２から右側の予備ノズルＲ１を用いて画像を形成する。このように、各画素列データに割り当てるノズル位置を調整し、不良ノズルに割り当てられる噴射画素数を出来る限り少なくする。そうすることで、画像上にて、不良ノズルによるドット抜けやドットが位置ずれした領域が小さくなり、画質劣化を抑制できる。
【００５４】
なお、図９Ｃに示すように、各画素列データに割り当てるノズル位置を１ノズル分だけ右側にずらすに限らず、２ノズル分又は３ノズル分右側へずらしても、不良ノズル＃１に割り当てられる噴射画素数を「０個」にできる。しかし、各画素列データに割り当てるノズル位置は出来る限りずらさない方が、用紙Ｓ上にて画像が左右に寄ってしまうことを防止できる。そのため、各画素列データに割り当てるノズル位置を調整する際に、不良ノズルに割り当てられる噴射画素数が同じであれば、ずらし量を小さくし、画像を出来る限り用紙Ｓの中央に印刷する。
【００５５】
まとめると、本実施形態のプリンタ１では、プリンタ１が印刷可能な最大サイズ紙の紙幅方向の長さよりも長い範囲に亘ってノズルを配置し、予備ノズルを設けることで、各画素列データに割り当てるノズルの位置調整を可能にし、不良ノズルに割り当てられる噴射画素数を出来る限り少なくできる。その結果、不良ノズルによる画質劣化を抑制できる。
【００５６】
また、本実施形態のプリンタ１では、印刷中にクリーニング動作を行わずとも画質劣化を抑制できるため、印刷処理時間が長くなってしまうことを防止できる。また、プリンタ１に図３に示すようなヘッドユニットを複数設けさせて、ある不良ノズルによるドット抜けやドットの位置ずれを他のノズルに補完させなくとも、ノズル列の左右端に２〜３ｍｍ程度に亘って予備ノズルを設けるだけで、画質劣化を抑制できる。そのため、装置が大型化せず、コストも抑えられる。
【００５７】
＜印刷データの調整例２＞
次に、不良ノズルが複数検出された場合の印刷データの調整方法について説明する。  
図１０Ａは、ブラックＫのノズル＃１とイエローＹのノズル＃９が不良ノズルとして検出された場合の図を示し、図１０Ｂ及び図１０Ｃは、各画素列データに割り当てるノズル位置を調整する様子を示す図である。ここで、ブラックＫのノズル＃１とイエローＹのノズル＃９の２つの不良ノズルが検出されたとする。そして、印刷データの調整前では（図１０Ａ）、ブラックの不良ノズル＃１に割り当てられる噴射画素数は「５個」であり、イエローの不良ノズル＃９に割り当てられる噴射画素数も「５個」である。この２つの不良ノズルに割り当てられた噴射画素数が出来る限りする少なくなるように、各画素列データに割り当てるノズル位置を調整する。
【００５８】
ところで、前述の図９のように不良ノズルが１個である場合には、その不良ノズルに割り当てられる噴射画素数が最も少なくなるように、各画素列データに割り当てるノズル位置を調整すればよい。しかし、不良ノズルが複数ある場合には、不良ノズルによって、割り当てられる噴射画素数が最も少なくなるような印刷データの調整方法が異なる。例えば、一方の不良ノズルでは各画素列データに割り当てるノズル位置を右側へずらした方が良いが、他方の不良ノズルは左側へずらした方が良いということがある。搬送ベルト２２上に給紙される用紙Ｓに対してヘッドユニット３０の位置は固定されているため、各画素列データに割り当てるノズル位置のずらし量は一方向に一定のずらし量でなければならない。そこで、本実施形態では、複数の不良ノズルが検出された場合には、各不良ノズルに割り当てられる噴射画素数のうちの最大噴射画素数（最大値）が最も小さくなるように、各画素列データに割り当てるノズル位置を調整する。
【００５９】
なお、これに限らず、複数の不良ノズルが検出された場合に、例えば、各不良ノズルに割り当てられる噴射画素数の合計値を比較してもよい。そして、各不良ノズルに割り当てられる噴射画素数の合計値が最も少なくなるように、各画素列データに割り当てるノズル位置を調整するとよい。
【００６０】
図１０Ｂは、各画素列データに割り当てるノズル位置を左側の予備ノズル側に１ノズル分だけずらした様子を示す図である。その結果、ブラックの不良ノズル＃１には、２列目の画素列データが割り当てられ、割り当てられる噴射画素数が「２個」となる。一方、イエローの不良ノズル＃９には、１０列目の画素列データが割り当てられ、割り当てられる噴射画素数が「０個」となる。
【００６１】
同様に、各画素列データに割り当てるノズル位置を左側へ２のズル分ずらすと、ブラックの不良ノズル＃１に割り当てられる噴射画素数は「２個」となり、イエローの不良ノズル＃９に割り当てられる噴射画素数は「０個」となる。更に、各画素列データに割り当てるノズル位置を左側へ３ノズル分ずらすと、ブラックの不良ノズル＃１に割り当てられる噴射画素数は「３個」となり、イエローの不良ノズル＃９に割り当てられる噴射画素数は「０個」となる。
【００６２】
図１０Ｃは、各画素列データに割り当てるノズル位置を右側の予備ノズル側に１ノズル分だけずらした様子を示す図である。その結果、ブラックの不良ノズル＃１には、画素列データが割り当てられず、噴射画素も割り当てられない。一方、イエローの不良ノズル＃９には、８列目の画素列データが割り当てられ、割り当てられる噴射画素数が「３個」となる。
【００６３】
同様に、各画素列データに割り当てるノズル位置を右側へ２ノズル分ずらすと、ブラックの不良ノズル＃１に割り当てられる噴射画素数は「０個」であり、イエローの不良ノズル＃９に割り当てられる噴射画素数は「３個」となる。更に、各画素列データに割り当てるノズル位置を右側へ３ノズル分ずらすと、ブラックの不良ノズル＃１に割り当てられる噴射画素数は「０個」であり、イエローの不良ノズル＃９に割り当てられる噴射画素数は「４個」となる。
【００６４】
以上の結果をまとめると、画素列データに割り当てるノズル位置を左側に１ノズル分ずらした場合に（図１０Ｂ）、各不良ノズル（ブラックのノズル＃１とイエローのノズル＃９）に割り当てられる噴射画素数（２個と０個）のうちの最大噴射画素数「２個」を最も小さくすることができる。そのため、プリンタ１のコントローラ１０は、画素列データに割り当てるノズル位置を左側に１ノズルずらし、左側の予備ノズルＬ３から印刷ノズル＃１３を用いて画像を形成する。その結果、印刷データの調整前には（図１０Ａ）２つの不良ノズルに噴射画素がそれぞれ５個ずつ割り当てられていたのに対して、印刷データの調整後には、ブラックの不良ノズル＃１に割り当てられる噴射画素数を「２個」に削減でき、また、イエローの不良ノズル＃９に割り当てられる噴射画素数を「０個」にできる。そのため、不良ノズルによるドット抜けやドットの位置ずれが目立ち難くなり、画質劣化を抑制できる。
【００６５】
＜印刷データの調整例３＞
プリンタ１が印刷可能なインクの色ＹＭＣＫのうち、イエローのような淡い色は、シアン・マゼンタ・ブラックに比べて、一般に視認性の低い色として知られている。そのため、イエローのドットがドット抜けしていても人に視認され難い。一方、ブラックのような濃いインクのドットがドット抜けしていると、他の色に比べてドット抜けが目立ち易い。そのため、ブラックの不良ノズルに割り当てられる噴射画素数とイエローの不良ノズルに割り当てられる噴射画素数が同じであっても、ブラックの不良ノズルによるドット抜けやドットの位置ずれによる画質劣化の方がイエローの不良ノズルによる画質劣化よりも目立ちやすい。そこで、この調整例３では、異なるインク（ノズル列）の不良ノズルが検出された場合には、インクごと（ノズル列ごと）に、不良ノズルによる画質劣化への影響度を考慮して、各画素列データに割り当てるノズルの位置調整を行う。
【００６６】
具体的には、噴射画素数に対する重み付け値を設定し、インクの色ごとに重み付け値を異ならせる。即ち、不良ノズルから噴射される液体の種類に応じて重み付け値を設定する。ブラックの不良ノズルは画質劣化への影響度が大きいため、重み付け値を「１．０」とし、イエローの不良ノズルは画質劣化への影響度が小さいため、重み付け値を「０．５」とする。シアンとマゼンタの不良ノズルによる画質劣化への影響度は、ブラックとイエローの不良ノズルの中間であるため、重み付け値を「０．７」とする。そして、不良ノズルに割り当てられた噴射画素数とその不良ノズルに設定された重み付け値を乗じた値を「画質劣化の影響度」として算出する。この画質劣化の影響度が小さくなるように、各画素列データに割り当てるノズル位置を調整する。そして、各不良ノズルの画質劣化の影響度のうちの最大影響度が最も小さくなるように、各画素列データに割り当てられるノズル位置を調整する。なお、ここに示す重み付け値は具体例であり、画質劣化が抑制されるような重み付け値を適宜設定するとよい。
【００６７】
図１１Ａ及び図１１Ｂは、インクごとに画質劣化の影響度を考慮して、各画素列データに割り当てるノズル位置を調整する様子を示す図である。ここで、図１０Ａと同様に、ブラックインクノズル列のノズル＃１とイエローインクノズル列のノズル＃９が不良ノズルとして検出されたとする。そのため、印刷データの調整前では（図１０Ａ）、ブラックの不良ノズル＃１に割り当てられる噴射画素数は「５個」であり、イエローの不良ノズル＃９に割り当てられる噴射画素数も「５個」であるとする。
【００６８】
まず、図１１Ａに示すように、各画素列データを左の予備ノズル側に１ノズル分だけずらしたとする。そうすると、ブラックの不良ノズル＃１には、２列目の画素列が割り当てられ、割り当てられる噴射画素数が「２個」となる。一方、イエローの不良ノズル＃９には、１０列目の画素列が割り当てられ、割り当てられる噴射画素数が「０個」となる。ここで、調整例３では、各不良ノズルに割り当てられた噴射画素数に重み付け値を乗ずる。その結果、ブラックの不良ノズル＃１の画質劣化の影響度は「２（＝２個×１．０）」となり、イエローの不良ノズル＃９の画質劣化の影響度は「０（＝０個×０．５）」となる。
【００６９】
同様に、各画素列データに割り当てるノズル位置を左側へ２ノズル分ずらすと、ブラックの不良ノズル＃１の画質劣化の影響度は「２（＝２個×１．０）」となり、イエローの不良ノズル＃９の画質劣化の影響度は「０（＝０個×０．５）」となる。更に、各画素列データに割り当てるノズル位置を左側へ３ノズル分ずらすと、ブラックの不良ノズル＃１の画質劣化の影響度は「３（＝３個×１．０）」となり、イエローの不良ノズル＃９の画質劣化の影響度は「０（＝０個×０．５）」となる。
【００７０】
図１１Ｂは、各画素列データを右の予備ノズル側に１ノズル分だけずらした様子を示す。そうすると、ブラックの不良ノズル＃１には画素列データが割り当てられず、画質劣化の影響度は「０（＝０個×１．０）」となる。一方、イエローの不良ノズル＃９には８列目の画素列データが割り当てられ、画質劣化の影響度は「１．５（＝３個×０．５）」となる。
【００７１】
同様に、各画素列データに割り当てるノズル位置を右側へ２ノズル分ずらすと、ブラックの不良ノズル＃１の画質劣化の影響度は「０（＝０個×１．０）」となり、イエローの不良ノズル＃９の画質劣化の影響度は「１．５（＝３個×０．５）」となる。更に、各画素列データに割り当てるノズル位置を右側へ３ノズル分ずらすと、ブラックの不良ノズル＃１の画質劣化の影響度は「０（＝０個×１．０）」となり、イエローの不良ノズル＃９の画質劣化の影響度は「２（＝４個×０．５）」となる。
【００７２】
以上の結果より、画素列データに割り当てるノズル位置を右側に１ノズルずらした場合に（図１１Ｂ）、各不良ノズル（ブラックのノズル＃１とイエローのノズル＃９）の画質劣化の影響度（１．５と０）のうちの最大影響度「１．５」を最も小さくすることができる。そのため、プリンタ１のコントローラ１０は、画素列データに割り当てるノズル位置を右側に１ノズルずらし、印刷ノズル＃２から右側の予備ノズルＲ１を用いて、画像を形成する。そうすることで、画質劣化をより抑制できる。
【００７３】
なお、不良ノズルに割り当てられる最大噴射画素数だけを比較すると、各画素列データに割り当てるノズルを右側に１ノズル分ずらすよりも（図１１Ｂ・イエローの不良ノズル＃９の「３個」）、左側に１ノズル分ずらす方が（図１１Ａ・ブラックの不良ノズル＃１の「２個」）、最大噴射画素数を小さくなる。しかし、インクごとに設定した重み付け値によると、３個の画素領域にてイエローのドットがドット抜けしてしまうよりも（図１１Ｂ）、２個の画素領域にてブラックのドットがドット抜けしてしまう方が（図１１Ａ）、ドット抜けが目立ちやすいと言える。そのため、この調整例３では、図１１Ｂに示すように各画素列データに割り当てるノズルを右に１ノズル分ずらす。
【００７４】
このように、異なるインクのノズル列から不良ノズルが複数検出された場合には、不良ノズルに割り当てられる噴射画素数だけでなく、インクごとの画質劣化の影響度も考慮して、各画素列データに割り当てるノズル位置を調整する。その結果、画質劣化をより抑制できる。
【００７５】
＜印刷データの調整例４＞
不良ノズルによって、ドットを形成すべき画素領域に全くドットが形成されない場合と、指示されたドットよりも小さいドット又は大きいドットが形成される場合と、ドットを形成すべき画素領域と隣接する画素領域に寄ってドットが形成される場合とがある。ドットを形成すべき画素領域の少なくとも一部にドットが形成されている方が、ドットを形成すべき画素領域に全くドットが形成されない場合に比べて、画質劣化が目立ち難い。
【００７６】
そこで、この調整例４では、複数の不良ノズルが検出された場合に、不良ノズルの噴射不良の状況によって、画質劣化への影響度を考慮し、各画素列データに割り当てるノズル位置を調整する。具体的には、前述の調整例３と同様に、噴射不良の状況によって重み付け値を設定し、不良ノズルに割り当てられた「噴射画素数」と「重み付け値」を乗じて、「画質劣化の影響度」を算出する。そして、各不良ノズルの画質劣化の影響度のうちの最大影響度が最も小さくなるように、各画素列データに割り当てるノズル位置を調整する。そうすることで、各不良ノズルに割り当てられる噴射画素数だけでなく、不良ノズルの噴射不良の状況の違いによる画質劣化への影響度も考慮されるため、画質劣化をより抑制できる。
【００７７】
なお、重み付け値としては、例えば、ドットを形成すべき画素領域に全くドットが形成されない場合には、その画素領域に割り当てられた不良ノズルの重み付け値を「１．０」とし、ドットを形成すべき画素領域の少なくとも一部にドットが形成されている場合には、その画素領域に割り当てられた不良ノズルの重み付け値を「０．７」とする。実際には、プリンタ１のコントローラ１０が、不良ノズルの検出センサ４１による画像の読取結果に基づいて、不良ノズルの位置を特定し、また、その不良ノズルの噴射不良の状況を判断する。例えば、媒体の地色を読み取った時と同じ読取結果である画素領域には全くドットが形成されなかったと判断し、その画素領域に割り当てられたノズルを「不良ノズル」とし、その不良ノズルの重み付け値を「１．０」とする。また、画素領域に正常にドットが形成された時よりも読取結果が高い値や低い値を示す画素領域には、正規のインク量が噴射されなかったか、ドットが位置ずれしたと判断し、その画素領域に割り当てられたノズルを「不良ノズル」とし、その不良ノズルの重み付け値を「０．７」とすればよい。また、「不良ノズルから噴射されるインクの色」と「噴射不良の状況」に応じて重み付け値を設定しているがこれに限らず、各不良ノズルの画質劣化の影響度の違いによって重み付け値を設定するとよい。また、これらを組み合わせて重み付け値を設定しても良い。
【００７８】
＝＝＝第２実施形態（予備ノズルについて）＝＝＝
図１２Ａは、予備ノズルを設けないプリンタの例を示す図である。前述の実施形態のプリンタ１では印刷可能な最大サイズ紙の紙幅よりも長い範囲に亘ってノズルを設け（図５）、最大印刷範囲内に位置する印刷ノズルの他に、ノズル列の左右端に「予備ノズル」を設けている。そうすることで、不良ノズルが検出された場合に、各画素列データ（同じノズルに割り当てられる画素データ群）に割り当てるノズル位置を調整することを可能としている。そして、不良ノズルに割り当てる噴射画素数を出来る限り少なくすることで、画質劣化を抑制している。しかし、プリンタ１が印刷可能な最大サイズ紙の紙幅の範囲にのみノズルが並んでおり、予備ノズルを設けないプリンタであってもよい。
【００７９】
例えば、プリンタが印刷可能な最大サイズ紙よりも小さいサイズの用紙を印刷するときに、不良ノズルに割り当てられる「噴射画素数」が少なくなるように、各画素列データに割り当てるノズル位置を調整してもよい。具体的には、図１２Ａに示すように、プリンタが印刷可能な最大サイズ紙をＡ３サイズ紙（２９７ｍｍ×４２０ｍｍ）とし、プリンタは用紙の左右端にそれぞれ５ｍｍの余白を設けて印刷するとする。そうすると、プリンタが有するノズルは紙幅方向に２８７ｍｍに亘って並ぶことになる。そして、Ａ３サイズ紙よりも小さいＢ４サイズ紙（２５７ｍｍ×３６４ｍｍ）を印刷する場合には、Ｂ４サイズ紙の紙幅よりも長い範囲に亘ってノズルが並ぶことになる。即ち、Ａ３サイズ紙を印刷する際には使用するが、Ｂ４サイズ紙を印刷する際には使用しないノズルを「予備ノズル」として、各画素列データに割り当てるノズル位置を調整するとよい。そうすることで、プリンタが印刷可能な最大サイズ紙の紙幅よりも長い範囲に亘ってノズルを設ける必要がなく、コストを抑えられる。
【００８０】
図１２Ｂは、フチ無し印刷を行う場合の印刷データを示す図である。フチ無し印刷を行うプリンタでは、用紙の端部にまで確実にインクが塗布されるように、プリンタが印刷可能な最大サイズ紙の紙幅よりも長い範囲に亘ってノズルが並んでいる。この最大サイズ紙の印刷範囲外に位置するノズルを「打ち漏らし用のノズル」と言う。そして、フチ無し印刷を行う場合には、印刷用紙よりも大きい範囲に亘ってノズルからインクを噴射する。そのため、フチ無し印刷を行う場合には、用紙幅に合わせた画像データ（以下、元データと言う）の周辺に、打ち漏らし用画素データを加える。
【００８１】
このときに、本実施形態では、コンピュータ５０は、打ち漏らし用のノズル（図中ではノズル＃１，＃２とノズル＃１３，＃１４）よりも多い数の打ち漏らし用画素データを加える。例えば、元データの左右にそれぞれ４個の打ち漏らし用の画素データを加える。そうすることで、プリンタ１のコントローラ１０が検出センサ４１にて不良ノズルを検出した際に、その不良ノズルに割り当てられる噴射画素数が少なくなるように、打ち漏らし用の画素データおよび元データを割り当てるノズル位置を紙幅方向の左右に調整することができる。その結果、画質劣化を抑制できる。
【００８２】
即ち、前述の実施形態では、ノズルの数が、ノズルに割り当てる画素列データ数よりも、予備ノズル分だけ多かったがこれに限らない。このフチ無し印刷のように、ノズルに割り当てる画素列データ数の方がノズルの数よりも多くてもよい。この場合にも、不良ノズルに割り当てられる噴射画素数が出来る限り少なくなるように、各画素列データに割り当てるノズル位置を調整できる。言い換えれば、このフチ無し印刷では、ノズルに割り当てられない画素列データの選び方によって、不良ノズルに割り当てられる噴射画素数が少なくなるように調整できる。
【００８３】
＝＝＝第３実施形態（シリアル式のプリンタについて）＝＝＝
図１３は、シリアル式のプリンタにおける印刷データの調整方法を示す図である。前述の実施形態では、紙幅に亘ってノズルが並び、ノズルの下を用紙が搬送されることにより画像が形成されるラインヘッドプリンタを例に挙げて説明しているが、これに限らない。例えば、ヘッド３１が紙幅方向（移動方向）に移動しながら画像を形成する動作と、用紙が搬送方向に搬送される搬送動作と、を交互に繰り返すシリアル式プリンタでもよい。
【００８４】
シリアル式のプリンタでは用紙の搬送方向にノズルが並ぶ。そのため、搬送方向に沿ったノズル列の上流側と下流側に予備ノズルを設ける（Ｄ１，Ｄ２，Ｕ１，Ｕ２）。シリアル式のプリンタでは、図示するように、１ページ分の画像データごとに、同じノズル（１つのノズル）に割り当てられる画素データ群のうちの噴射画素数を算出する。例えば、シリアル式のプリンタでは、移動方向に並ぶ画素の列（以下、画素列）に対して１つのノズルが割り当てられる。そのため、例えば、パス１の印刷範囲の最下流側の画素列と、パス２の印刷範囲の最下流側の画素列と、パス３の印刷範囲の最下流側の画素列が、同じノズル（１つのノズル）に割り当てられ、そのノズルに割り当てられる噴射画素数は図中では「９個」となる。また、調整前の印刷データによれば、各パスの印刷範囲における搬送方向の最下流側の画素列（移動方向に並ぶ画素の列）から順に、若い番号のノズルが割り当てられる。例えば、調整前の印刷データによれば、ノズル＃１に割り当てられる噴射画素数は「９個」となる。
【００８５】
ここで、ノズル＃４が不良ノズルとして検出されたとする。調整前の印刷データでは、不良ノズル＃４に割り当てられる噴射画素数は「１１個」である。そこで、各画素列データを割り当てるノズルの位置を搬送方向の下流側か上流側にずらし、不良ノズル＃４に割り当てられる噴射画素数を出来る限り少なくする。その結果、図示するように、各画素列データに割り当てられるノズル位置を搬送方向の下流側に２ノズル分だけずらす。そうすることで、不良ノズル＃４に割り当てられる噴射画素数を「３個」に削減でき、画質劣化を抑制できる。
【００８６】
なお、予備ノズルを設けなくともよい。例えば、最後のパスは一部のノズルだけしか使用されない場合が多い。そこで、最後のパスにて使用しないノズルの範囲内において、各画素データ群（同じノズルに割り当てられる画素データ群）に割り当てるノズル位置を調整することができる。即ち、最後のパスにて使用しないノズルが予備ノズルに相当する。また、不良ノズルが検出されなかった場合には、各画素列データに割り当てるノズル位置を調整する必要がなくなるため、予備ノズルも印刷ノズルとして用いてもよい。この場合、１回のパスにおける印刷範囲が４画素列分だけ増えるため、印刷時間を短縮できる。
【００８７】
＝＝＝その他の実施の形態＝＝＝
上記の実施形態は、主としてプリンタについて記載されているが、その中には、印刷装置、記録装置、液体の吐出装置、印刷方法、記録方法、液体の吐出方法、印刷システム、記録システム、コンピュータシステム、プログラム、プログラムを記憶した記憶媒体、印刷物の製造方法、等の開示が含まれていることは言うまでもない。
【００８８】
また、一実施形態としてのプリンタ等を説明したが、上記の実施形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定して解釈するためのものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれることは言うまでもない。特に、以下に述べる実施形態であっても、本発明に含まれるものである。
【００８９】
＜液体吐出装置について＞
前述の実施形態では、液体吐出方法を実施する液体吐出装置（一部）としてインクジェットプリンタを例示していたが、これに限らない。液体吐出装置であれば、プリンタ（印刷装置）ではなく、様々な工業用装置に適用可能である。例えば、布地に模様をつけるための捺染装置、カラーフィルター製造装置や有機ＥＬディスプレイ等のディスプレイ製造装置、チップへＤＮＡを溶かした溶液を塗布してＤＮＡチップを製造するＤＮＡチップ製造装置等であっても、本件発明を適用することができる。  
また、液体の吐出方式は、駆動素子（ピエゾ素子）に電圧をかけて、インク室を膨張・収縮させることにより液体を吐出するピエゾ方式でもよいし、発熱素子を用いてノズル内に気泡を発生させ、その気泡によって液体を吐出させるサーマル方式でもよい。
【００９０】
＜複数のヘッドユニット３０について＞
前述の実施形態のプリンタ１では、１つの画素列に１つのノズル（ノズル列ごとに１つのノズル）を割り当てているがこれに限らない。例えば、図３に示すヘッドユニット３０を複数設けて、１つの画素列に２つのノズルを割り当てても良い。この場合、搬送方向に対応する方向に並ぶ画素列データのうちの一方のノズルに割り当てられる画素データ群の中から「噴射画素数」を算出し、他方のノズルに割り当てられる画素データ群の中から「噴射画素数」を算出する。そうして、不良ノズルが検出された場合には、その不良ノズルに割り当てられる噴射画素数が少なくなるように、各画素データ群に割り当てるノズル位置を調整することで、画質劣化を抑制する。なお、複数のヘッドユニット３０を有するプリンタであれば、１つの画素列に複数のノズルが割り当てられるため、一方のノズルが不良ノズルであった場合に、その一方のノズルに割り当てられた画素領域に対して他方のノズルから液体を噴射することができる。しかし、１つの画素列に割り当てられる２つのノズルが共に不良ノズルであったら、画質劣化を抑制することができなくなってしまう。そのため、不良ノズルに割り当てられる噴射画素数が少なくなるように、各画素データ群に割り当てるノズル位置を調整することで、確実に画質劣化を抑制できる。
【００９１】
＜コンピュータ５０について＞
前述の実施形態では、画素列データを割り当てるノズル位置の調整処理をプリンタ１のコントローラ１０が行うとしているが、これに限らず、コンピュータ５０が行っても良い。この場合、コンピュータ５０は、不良ノズルの検出センサ４１により検出された不良ノズルの位置情報をプリンタ１から取得する。そして、コンピュータ５０は、印刷データの作成の際に、噴射画素数の算出処理を行った後、その噴射画素数と不良ノズルの位置とに基づいて、画素列データを割り当てるノズル位置を調整する。
【図面の簡単な説明】
【００９２】
【図１】プリンタ１の全体構成のブロック図である。
【図２】図２Ａはプリンタの断面図であり、図２Ｂはプリンタが用紙を搬送する様子を示す図である。
【図３】図３Ａはヘッド３１の配列を示し、図３Ｂはノズルの配列を示す。
【図４】図４Ａは不良ノズルのないヘッドにて印刷された画像を示し、図４Ｂは不良ノズルのあるヘッドにて印刷された画像を示す。
【図５】ヘッドユニットのノズル面における予備ノズルの位置を示す図である。
【図６】図６Ａ及び図６Ｂは画質劣化の抑制方法の概要を示す図である。
【図７】印刷データの作成フローを示す図である。
【図８】印刷画像とノズルの対応関係と噴射画素数の算出結果を示す図である。
【図９】図９Ａはブラックのノズル＃１が不良ノズルとして検出された場合の図を示し、図９Ｂ及び図９Ｃはノズル位置を調整する様子を示す図である。
【図１０】図１０Ａはブラックのノズル＃１とイエローのノズル＃９が不良ノズルとして検出された場合の図を示し、図１０Ｂ及び図１０Ｃはノズル位置を調整する様子を示す図である。
【図１１】図１１Ａ及び図１１Ｂは、インクごとに画質劣化の影響度を考慮して、各画素列データに割り当てるノズル位置を調整する様子を示す図である。
【図１２】図１２Ａは予備ノズルを設けないプリンタの例を示す図であり、図１２Ｂはフチ無し印刷を行う場合の印刷データを示す図である。
【図１３】シリアル式のプリンタにおける印刷データの調整方法を示す図である。
【符号の説明】
【００９３】
１  プリンタ、１０  コントローラ、１１  インターフェース部、
１２  ＣＰＵ、１３  メモリ、１４  ユニット制御回路、
２０  搬送ユニット、２１Ａ〜２１Ｂ  搬送ローラ、２２  搬送ベルト、
２３  給紙ローラ、３０  ヘッドユニット、３１  ヘッド、
４０  検出器群、４１  検出センサ、５０  コンピュータ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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