(57)【要約】【課題】操作者が現実世界で機器を扱うような操作性を仮想空間に提供することができ、ユーザの負担を低減することができる画像形成装置の制御プログラムを提供する。【解決手段】仮想空間に配置された仮想画像形成装置に対する印刷命令が、仮想画像形成装置により仮想的な出力物を生成する命令か、又は、画像形成装置により出力物を生成する命令かを判定する判定手段と、仮想的な出力物を生成する命令であると判定された場合には、仮想的な印刷物を生成して画像形成装置による出力物の印刷をシミュレートするシミュレート手段と、画像形成装置により出力物を生成する命令であると判定された場合には、画像形成装置に対して印刷命令を出力する出力手段としてコンピュータを機能させる。【選択図】図３
2010039719.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
仮想空間を提供するコンピュータと画像形成装置とがネットワークを介して接続された仮想空間提供システムにおいて、
前記仮想空間に配置された仮想画像形成装置に対する印刷命令が、前記仮想画像形成装置により仮想的な出力物を生成する命令か、又は、前記仮想画像形成装置と関連付けられた前記画像形成装置により出力物を生成する命令かを判定する判定手段と、
前記判定手段による判定の結果、前記仮想画像形成装置により仮想的な出力物を生成する命令であると判定された場合には、前記仮想空間における仮想的な印刷物を生成して前記画像形成装置による出力物の印刷をシミュレートするシミュレート手段と、
前記仮想画像形成装置と関連付けられた前記画像形成装置により出力物を生成する命令であると判定された場合には、前記画像形成装置に対して前記印刷命令を出力する出力手段と
してコンピュータを機能させることを特徴とする画像形成装置の制御プログラム。
【請求項２】
前記画像形成装置の状態を受信し、関連付けられた前記仮想画像形成装置において該状態の表示をシミュレートする第２のシミュレート手段として更にコンピュータを機能させることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置の制御プログラム。
【請求項３】
前記画像形成装置の状態とは、前記印刷命令による印刷処理の終了、又は、エラーを含むことを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置の制御プログラム。
【請求項４】
前記シミュレート手段は、更に、前記仮想画像形成装置と異なる仮想画像形成装置により仮想的な出力物を生成する命令であると判定された場合には、前記仮想画像形成装置と異なる仮想画像形成装置により仮想的な印刷物を生成することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置の制御プログラム。
【請求項５】
前記出力手段は、更に、前記仮想画像形成装置と関連付けられた前記画像形成装置と異なる画像形成装置により出力物を生成する命令であると判定された場合には、前記画像形成装置と異なる画像形成装置に対して前記印刷命令を出力することを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置の制御プログラム。
【請求項６】
前記シミュレート手段によってシミュレートされた出力の処理に対して課金を行わず、前記出力手段によって出力された前記印刷命令による処理に対して課金を行う課金手段を更に備えることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置の制御プログラム。
【請求項７】
仮想空間を提供するコンピュータと画像形成装置とがネットワークを介して接続された仮想空間提供システムであって、
前記仮想空間に配置された仮想画像形成装置に対する印刷命令が、前記仮想画像形成装置により仮想的な出力物を生成する命令か、又は、前記仮想画像形成装置と関連付けられた前記画像形成装置により出力物を生成する命令かを判定する判定手段と、
前記判定手段による判定の結果、前記仮想画像形成装置により仮想的な出力物を生成する命令であると判定された場合には、前記仮想空間における仮想的な印刷物を生成して前記画像形成装置による出力物の印刷をシミュレートするシミュレート手段と、
前記仮想画像形成装置と関連付けられた前記画像形成装置により出力物を生成する命令であると判定された場合には、前記画像形成装置に対して前記印刷命令を出力する出力手段と
を備えることを特徴とする仮想空間提供システム。
【請求項８】
仮想空間を提供するコンピュータと画像形成装置とがネットワークを介して接続された仮想空間提供システムにおいて実行される画像形成装置の制御方法であって、
前記コンピュータの判定手段が、前記仮想空間に配置された仮想画像形成装置に対する印刷命令が、前記仮想画像形成装置により仮想的な出力物を生成する命令か、又は、前記仮想画像形成装置と関連付けられた前記画像形成装置により出力物を生成する命令かを判定する判定工程と、
前記コンピュータのシミュレート手段が、前記判定工程における判定の結果、前記仮想画像形成装置により仮想的な出力物を生成する命令であると判定された場合には、前記仮想空間における仮想的な印刷物を生成して前記画像形成装置による出力物の印刷をシミュレートするシミュレート工程と、
前記コンピュータの出力手段が、前記仮想画像形成装置と関連付けられた前記画像形成装置により出力物を生成する命令であると判定された場合には、前記画像形成装置に対して前記印刷命令を出力する出力工程と
を備えることを特徴とする画像形成装置の制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、仮想３次元空間において、操作者の分身が仮想空間に設置された仮想的な画像形成装置を利用して文書を印刷する画像形成装置の制御システム及び方法、並びに、それを用いた仮想空間提供システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、ネットワーク技術の進展に伴い、インターネット上の仮想３次元世界を利用することが一般にも広まりつつある。ここでは、利用者が単にチャットなどでコミュニケーションを取るだけでなく、仮想世界の住人である操作者の分身（以下、アバタと記載する）を操作して、仮想的な店舗で買い物をしたり、仮想世界の住人を対象とするイベントが開催することが可能である。このような仮想３次元世界を舞台にした新たなサービスが提供され始めている。
【０００３】
一方、このように仮想世界の中でさまざまな情報がやり取りされることが広まるにつれ、仮想世界内で配布された文書を、他の仮想世内のユーザに渡すために複製するという要求が生じてきている。また、仮想世界内で配布された文書を、実際に紙に印刷したいという要求も生じている。
【０００４】
この場合、ユーザが現実世界でコピー機を使用して文書をコピーするように、仮想世界内のアバタが仮想的なコピー機を操作するという、仮想世界内で完結した操作性が求められている。すなわち、文書の受け取り人が実世界の人間であれば、仮想的なコピー機に対する操作を実際のコピー機を制御する情報に変換し、実際の機器にジョブを送信し、印刷することが求められている。
【０００５】
この課題を解決するために、特許文献１においては、３次元仮想世界において、アバタを操作することにより、実際の機器を制御することが提案されている。
【０００６】
特許文献１によると、３次元仮想世界において、操作者の仮想的な分身により実際の家庭内機器を制御するための操作に対応した操作情報が入力されると、仮想的な家庭内機器の操作情報及び家庭内機器の制御情報を用いて、制御すべき家庭内機器を特定する。更には、機器の制御プロトコルを転送し、機器を制御すると記載されている。
【特許文献１】特開平１０−２２２６９８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
上述の従来の技術は、仮想世界内でアバタが仮想的な機器を操作することによって、現実の機器を制御することは出来ている。しかしながら、仮想世界の機器が、仮想世界内で何らかの処理をすることは行っていない。このため、アバタが仮想世界で文書を複製する等、仮想世界に閉じた処理を行う場合、現実世界のように機器を操作するのではなく、別の操作が必要となり、ユーザの負担や混乱を招き、操作性の観点から望ましくない。
【０００８】
また、従来の技術は、現実の機器の状態を取得し、仮想世界内の仮想的な機器に反映することも行っていない。このため、現実の機器に何らかの障害が発生し、ユーザの意図する処理を実行することが出来ない場合でも、仮想的な機器を操作する時点ではユーザはそのことを知ることが出来ない。その結果、ユーザは、処理が実行されなかったことをジョブ投入後でなければ知ることが出来ず、ジョブの再投入を余儀なくされるなど、ユーザに負担をかけてしまう。
【０００９】
そこで上記の点に鑑み、本発明は、操作者が現実世界で機器を扱うような操作性を仮想空間に提供することができ、ユーザの負担を低減することができる仮想空間提供プログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記課題を解決するため、本発明に係る画像形成装置の制御プログラムは、仮想空間を提供するコンピュータと画像形成装置とがネットワークを介して接続された仮想空間提供システムにおいて、仮想空間に配置された仮想画像形成装置に対する印刷命令が、仮想画像形成装置により仮想的な出力物を生成する命令か、又は、仮想画像形成装置と関連付けられた画像形成装置により出力物を生成する命令かを判定する判定手段と、判定手段による判定の結果、仮想画像形成装置により仮想的な出力物を生成する命令であると判定された場合には、仮想空間における仮想的な印刷物を生成して画像形成装置による出力物の印刷をシミュレートするシミュレート手段と、仮想画像形成装置と関連付けられた画像形成装置により出力物を生成する命令であると判定された場合には、画像形成装置に対して印刷命令を出力する出力手段としてコンピュータを機能させることを特徴とする。
【００１１】
更に、本発明に係る仮想空間提供システムは、仮想空間を提供するコンピュータと画像形成装置とがネットワークを介して接続された仮想空間提供システムであって、仮想空間に配置された仮想画像形成装置に対する印刷命令が、仮想画像形成装置により仮想的な出力物を生成する命令か、又は、仮想画像形成装置と関連付けられた画像形成装置により出力物を生成する命令かを判定する判定手段と、判定手段による判定の結果、仮想画像形成装置により仮想的な出力物を生成する命令であると判定された場合には、仮想空間における仮想的な印刷物を生成して画像形成装置による出力物の印刷をシミュレートするシミュレート手段と、仮想画像形成装置と関連付けられた画像形成装置により出力物を生成する命令であると判定された場合には、画像形成装置に対して印刷命令を出力する出力手段とを備える。
【００１２】
更に、本発明に係る画像形成装置の制御方法は、仮想空間を提供するコンピュータと画像形成装置とがネットワークを介して接続された仮想空間提供システムにおいて実行される画像形成装置の制御方法であって、コンピュータの判定手段が、仮想空間に配置された仮想画像形成装置に対する印刷命令が、仮想画像形成装置により仮想的な出力物を生成する命令か、又は、仮想画像形成装置と関連付けられた画像形成装置により出力物を生成する命令かを判定する判定工程と、コンピュータのシミュレート手段が、判定工程における判定の結果、仮想画像形成装置により仮想的な出力物を生成する命令であると判定された場合には、仮想空間における仮想的な印刷物を生成して画像形成装置による出力物の印刷をシミュレートするシミュレート工程と、コンピュータの出力手段が、仮想画像形成装置と関連付けられた画像形成装置により出力物を生成する命令であると判定された場合には、画像形成装置に対して印刷命令を出力する出力工程とを備える。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、仮想世界内の文書を複製など仮想世界に閉じた処理を行う際、アバタが仮想的な画像形成装置を操作するという、操作者が現実世界で機器を扱うような操作性を提供することができ、ユーザの負担を低減することができる。
【００１４】
また、関連する実在の機器の情報を仮想的な機器に反映するため、ユーザはジョブの投入前に、予め機器の情報を知ることができる。これにより、ジョブが処理されて始めて機器に障害が発生していることがわかり、ジョブの再投入を余儀なくされるなど、ユーザに不要な負担をかけることを減らすことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下に、本発明を実施するために最良の形態について、図面を参照しながら詳しく説明する。なお、同一の構成要素には同一の参照番号を付して、説明を省略する。
【００１６】
＜実施例１＞
図１は、本発明において、実世界における画像処理装置を適用したデジタル複合機（複写機）の概略構成を示すブロック図である。
【００１７】
このデジタル複写機は、電子写真方式等の方式で記録紙上に画像を形成する画像形成部１０１、本デジタル複写機を統御する制御部１０２を備えている。また、ステイプル処理等の後処理を行うフィニッシャ１０３、原稿画像を読み取るスキャナ部１０４、各種のデータやコマンドを入力する操作部１０５を備えている。また、スキャンデータ、Ｆａｘデータ等を受信するための複数の受信インタフェース１０６も備えている。また、スキャンデータ、Ｆａｘデータ等を送信するための複数の送信インタフェース１０７も備えており、これら１０１、１０３〜１０７は、それぞれ専用インタフェースで制御部１０２に接続されている。また、制御部１０２は、中央処理装置（ＣＰＵ）１０８と記憶装置（メモリ）１０９とにより、その主要部が構成されている。メモリ１０９には、図７、図８、図１３、のフローチャートに対応する制御プログラム、及び操作画面情報を記述したコンテンツ等が格納されている。
【００１８】
図２は、仮想３次元空間を提供するプログラムモジュールが動作する、ホストコンピュータのハードウェア構成図を示す。このホストコンピュータにおいて、ＣＰＵ２０１は本装置の各処理を制御する。書換え不可能なＲＯＭ２０２は本装置の各処理に関わるプログラムやデータを記憶する。ＲＡＭ２０３は、本装置の各処理に関わる一時的なデータを電気的に記憶できかつ書き換え可能である。ＨＤＤ２０４は、本装置の各処理に関わるプログラムやデータ、および一時的なデータ、図７、図８、図１０、図１２のフローチャートに対応する制御プログラム、および画像形成装置から収集した情報などを記憶する。操作部２０５は、本装置への指示入力を受け付けるキーボードやポインティングデバイスである。表示部２０６は、本装置の動作状況や、本装置上で動作する各プログラムが出力する情報を表示する。ＮｅｔｗｏｒｋＩ／Ｆ２０８は、ネットワーク経由でLANおよびインターネットに接続し、外部と情報交換を行う。外部機器Ｉ／Ｆ ２０７は外部記憶機器等を接続する。それら要素がシステムバス２０９により結び付き、データをやりとりしている。
【００１９】
図３は、本実施例が適用されるシステムを表した構成図である。本実施形態において、図３に示すようなシステムを仮想空間提供システムともいう。この図において、３０１は実際の操作者であり、３０２は操作者が使用するパーソナルコンピュータである。３０３は仮想３次元空間を提供するホストコンピュータである。３０４は実在の画像形成装置であり、ネットワークを介して、ホストコンピュータ３０３と接続されている。３０５は実際の印刷物である。
【００２０】
また、３０６は仮想三次元空間内の、操作者３０１の分身であるアバタであり、操作者３０１がパーソナルコンピュータ３０２を介して、ホストコンピュータ３０３に接続することにより、仮想３次元空間に具象化される。３０８は、実在の画像形成装置３０４に関連付けられた仮想的な画像形成装置（仮想画像形成装置ともいう）であり、予め仮想３次元空間に具象化されて配置されている。３０７は仮想３次元空間内の文書、３０９は、３０７が複製された文書である。
【００２１】
図４は、仮想的な画像形成装置３０８が提供する、操作パネルを表した図である。この図において、４０１は仮想３次元空間におけるコピー機能の選択ボタン、４０２は仮想３次元空間における送信機能の選択ボタンである。４０３は、仮想的な画像形成装置３０８と関連付けられた実在の機器を利用して処理を行う機能の選択ボタンである。また、４０４は現在の設定を表示、編集する機能の選択ボタンであり、４０５はテンキー、４０６はスタートキーである。操作部４０７は、主にこれらの機能ボタンから構成されている。
【００２２】
図５は、仮想的な画像形成装置３０８の設定表示の一例である。
ここにおいて、仮想的な画像形成装置のオブジェクト名、利用制限、関連付けられている実在の画像形成装置３０４のアドレス、装置の構成、用紙、オプション情報等が表示されている。また、「編集」ボタンを押下することで、設定を編集することが出来る。
【００２３】
図６は、実在する画像形成装置３０４の状態を反映した、仮想的な画像形成装置３０８の表示例である。この図において、実在する画像形成装置３０４にて紙詰まりが発生したため、機器に障害が発生していることを示すマーク及び、障害の内容を示すメッセージが表示されている。
【００２４】
図７は、本実施例における文書の印刷処理の手順を示すフローチャートである。図７に示す動作は、後述する図１４に示すスクリプトに沿って実行される。図１４に示すスクリプトは、ホストコンピュータ３０３のＲＯＭ２０２等に格納され、ＣＰＵ２０１によって実行される。
【００２５】
図１４は、仮想的な画像形成装置３０８に結び付けられたスクリプトの例である。図１４に示すようなスクリプトには、ホストコンピュータ３０３によって実現された仮想空間内のアバタ３０６の仮想的な画像形成装置３０８に対する操作に応じた、ホストコンピュータ３０３が処理する内容が記述されている。例えば、アバタ３０６が仮想的な画像形成装置３０８に対して行った印刷操作に応じて、ホストコンピュータ３０３が画像形成装置３０４に対して印刷ジョブを送信するといった内容が記述されている。
【００２６】
図１４に示すスクリプトでは、仮想的な画像形成装置３０８と関連付けられる実在の画像形成装置３０４のアドレスが記述されている(１４０１)。また、アバタの操作要求に対する処理(１４０２)、実在の画像形成装置の状態変化に対応する処理(１４０３)、ジョブ実行に関する処理（１４０４）等が記載されている。
【００２７】
図７において、まず、仮想的な画像形成装置３０８では、仮想３次元空間におけるアバタ３０６の操作要求を受け付け(ステップＳ７０１)、仮想的な操作部４０７を介して、仮想的な文書３０７に対する処理内容を受け付ける(ステップＳ７０２)。このとき、処理の内容としては、仮想空間におけるコピーや、実在の画像形成装置を用いた印刷処理等が考えられる。その場合に、操作要求は、印刷命令となる。
【００２８】
続いて、仮想的な文書３０７の文書情報を取得し、文書が存在するアドレス、文書フォーマット等を取得する(ステップＳ７０３)。続いて、ステップＳ７０２で受け付けた処理において利用される出力先装置が、実在の装置か否かを判定する（ステップＳ７０４）。ステップＳ７０４の判定がYesならば、ステップＳ７０２でアバタ３０６が仮想的な画像形成装置３０８に対して行った操作を、仮想的な画像形成装置３０８と関連付けられている実在の画像形成装置３０４の制御情報に変換する(ステップＳ７０５)。続いて、ネットワークを介して、ステップＳ７０５で生成された制御情報を印刷ジョブとして、実在の画像形成装置３０４に送信し(ステップＳ７０６)、仮想的な画像形成装置３０８での処理は終了する。
【００２９】
ステップＳ７０４の判定がNoだった場合は、ステップＳ７０３で取得した文書情報を元に、仮想空間内に文書を複製し(ステップＳ７０７)、処理は終了する。即ち、仮想的な画像形成装置３０８より仮想的な出力物を生成することにより、実在の画像形成装置３０４の印刷物の出力をシミュレートする。実際の画像形成装置３０４では、まず、ステップＳ７０６で仮想的な画像形成装置３０８から送信された印刷ジョブを受け付ける（ステップＳ７０８）。続いて、ネットワークを介して処理開始を仮想的な画像形成装置３０８に通知し(ステップＳ７０９)、ステップＳ７０２で取得された文書情報を元に印刷文書を取得し（ステップＳ７１０）、文書を印刷する(ステップＳ７１１)。ステップＳ７１１で文書を印刷した後、仮想的な画像形成装置３０８に印刷結果を通知し(ステップＳ７１２)、処理は終了する。
【００３０】
以上のように、本実施形態においては、仮想世界内の文書を複製など仮想世界に閉じた処理を行う際、アバタが仮想的な画像形成装置を操作するという、操作者が現実世界で機器を扱うような操作性を提供することができる。アバタが操作する際にも、図４及び図５のように、実在の画像形成装置の操作方法と統一されているので、アバタを用いて操作者が操作する場合にも負担を低減することができる。
【００３１】
図８は、実在の画像形成装置３０４の状態を、仮想的な画像形成装置３０８に反映する処理の手順を示すフローチャートである。図８に示す動作は、図１４に示すスクリプトに沿って実行される。まず、仮想的な画像形成装置３０８において、実在の画像形成装置３０４に対し、通知が必要なイベントを、ネットワークを介して登録し(ステップＳ８０１)、イベント通知待機状態となる(ステップＳ８０２)。
【００３２】
実在の画像形成装置３０４において、ステップＳ８０１での要通知イベントを登録した後、装置状態が変化したか否かを判定する(ステップＳ８０９)。ステップＳ８０９での判定がYesならば、ステップＳ８０１で通知された要通知イベント情報と比較し、仮想的な画像形成装置３０８に対し、通知が必要な状態か否か判定する（ステップＳ８１０）。ステップＳ８０９またはステップＳ８１０の判定がNoであれば、処理はステップＳ８０９に戻る。
【００３３】
ステップＳ８１０の判定がYesであれば、機器の状態を取得し(ステップＳ８１１)、仮想的な画像形成装置３０８に、装置の状態を通知する(ステップＳ８１２)。仮想的な画像形成装置３０８では、ステップＳ８１２での装置の状態通知を受け、仮想装置の状態を更新する(ステップＳ８０３)。続いて、ステップＳ８０３で更新した内容を参照し、通知された状態が、エラー表示が必要なものであるか否かを判定する(ステップＳ８０４)。
【００３４】
ステップＳ８０４の判定がyesであれば、仮想的な画像形成装置３０８の表示を、エラー発生時のものに変更し、エラー情報を表示する(ステップＳ８０５)。ステップＳ８０４の判定がNoであれば、ステップＳ８０３で更新した内容を参照し、通知された状態が、ジョブの終了通知であるか否かを判定する(ステップＳ８０６)。
【００３５】
ステップＳ８０６での判定がYesであれば、仮想的な画像形成装置３０８の表示を、ジョブ終了通知受信時のものに変更し、ジョブの結果を表示する(ステップＳ８０７)。
【００３６】
ステップＳ８０６の判定がNoであれば、特に表示を変更する必要はない。ステップＳ８０６の判定がNoだった場合、ステップＳ８０７またはステップＳ８０５の処理後、アバタから処理終了の通知がなされているか否か判定する(ステップＳ８０８)。
【００３７】
このように、本実施形態においては、実在の画像形成装置３０４の状態を受信し、関連付けられた仮想的な画像形成装置３０８において状態の表示をシミュレートすることができる（本実施形態における第２のシミュレートの一例）。
【００３８】
ステップＳ８０８の判定がYesならば処理は終了し、Noならば、処理はステップＳ８０２に戻る。実在の画像形成装置３０４において、ステップＳ８１２で装置の状態を仮想的な画像形成装置３０８に通知した後、ユーザから処理終了の通知がなされていないか判定する(ステップＳ８１３)。
【００３９】
ステップＳ８１３の判定がYesならば処理は終了し、Noならば、処理はステップＳ８０９に戻る。
【００４０】
＜実施例２＞
現実の画像形成装置では、出力先として自機と異なる画像形成装置を指定して印刷時間の短縮を図ったり、自機では処理できない処理を行わせることが実施されている。仮想的な画像形成装置においてもこのような仕組みを実現すれば、同様の効果が得られる。
【００４１】
図９は、本実施例が適用されるシステムを表した構成図である。この図において、３０１は実際の操作者であり、３０２は操作者が使用するパーソナルコンピュータである。３０３は仮想３次元空間を提供するホストコンピュータである。３０４は第１の実在の画像形成装置であり、９１０は第２の実在の画像形成装置である。これらは、ネットワークを介して、ホストコンピュータ３０３と接続されている。３０５は実際の印刷物である。
【００４２】
また、３０６は仮想三次元空間内の、操作者３０１の分身であるアバタであり、操作者３０１がパーソナルコンピュータ３０２を介して、ホストコンピュータ３０３に接続することにより、仮想３次元空間に具象化される。３０８は、実在の画像形成装置３０４に関連付けられた第１の仮想的な画像形成装置であり、予め仮想３次元空間に具象化されている。３０７は仮想３次元空間内の文書、３０９は、３０７が複製された文書であり、９１２は、第２の仮想的な画像形成装置である。
【００４３】
図１０は、本実施例における第１の仮想的な画像形成装置の処理の手順を示すフローチャートである。図１０に示す動作は、図１４に示すスクリプトに沿って実行される。まず、第１の仮想的な画像形成装置３０８で、仮想３次元空間におけるアバタ３０６の操作要求を受け付け(ステップＳ１００１)、仮想的な操作部４０７を介して、仮想的な文書３０７に対する処理内容を受け付ける(ステップＳ１００２)。続いて、仮想的な操作部４０７を介して、出力先の機器を設定する（ステップＳ１００３）。出力先の機器としては、第１の仮想的な画像形成装置自身、第２の仮想的な画像形成装置、第１の仮想的な画像形成装置とは関連付けられていない、第２の実際の画像形成装置、いずれも設定可能である。
【００４４】
続いて、仮想的な文書３０７の文書情報を取得し、文書が存在するアドレス、文書フォーマット等を取得する(ステップＳ１００４)。
ステップＳ１００４の処理後、ステップＳ１００３で指定された出力先装置が、自機か否かを判定する（ステップＳ１００５）。ステップＳ１００５の判定がYesならば、ステップＳ１００４で取得した文書情報を元に、仮想空間内に文書を複製し(ステップＳ１００６)、処理は終了する。
【００４５】
ステップＳ１００５の判定がNoならば、ステップＳ１００３で指定された出力先装置が、第２の仮想的な画像形成装置９１２か否かを判定する（ステップＳ１００７）。
ステップＳ１００７の判定がYesならば、第２の仮想的な画像形成装置９１２に対し、仮想印刷ジョブを送信する(ステップＳ１００８)。
【００４６】
ステップＳ１００７の判定がNoであれば、ステップＳ１００３で指定された出力先装置は実在の画像形成装置である。ステップＳ１００２でアバタ３０６が第１の仮想的な画像形成装置３０８に対して行った操作を、第２の実在の画像形成装置９１０の制御情報に変換する(ステップＳ１００９)。続いて、ネットワークを介して、ステップＳ１００９で生成された制御情報を印刷ジョブとして、第２の実在の画像形成装置９１０に送信し(ステップＳ１０１０)、処理は終了する。
【００４７】
＜実施例３＞
仮想３次元空間を舞台にしたサービスが広まるにつれ、利用者が利用したサービスに応じて、課金を行いたいという要求が出てきている。図１１は、本実施例が適用されるシステムを表した構成図である。
【００４８】
この図において、３０１は実際の操作者であり、３０２は操作者が使用するパーソナルコンピュータである。３０３は仮想３次元空間を提供するホストコンピュータである。３０４は実在の画像形成装置である。これらは、ネットワークを介して、ホストコンピュータ３０３と接続されている。また、１１１０はコインベンダであり、画像形成装置３０４とシリアルインターフェースで３０５は実際の印刷物である。
【００４９】
また、３０６は仮想三次元空間内の、操作者３０１の分身であるアバタであり、操作者３０１がパーソナルコンピュータ３０２を介して、ホストコンピュータ３０３に接続することにより、仮想３次元空間に具象化される。３０８は、実在の画像形成装置３０４に関連付けられた仮想的な画像形成装置であり、予め仮想３次元空間に具象化されている。３０７は仮想３次元空間内の文書、３０９は、３０７が複製された文書である。
【００５０】
図１２は、本実施例における仮想的な画像形成装置の処理の手順を示すフローチャートである。図１２に示す動作は、図１４に示すスクリプトに沿って実行される。まず、仮想的な画像形成装置３０８で、仮想３次元空間におけるアバタ１１０６を操作する、操作者３０１の認証を行う（ステップＳ１２０１）。続いて、操作要求を受け付け(ステップＳ１２０２)、仮想的な操作部４０７を介して、仮想的な文書１１０７に対する処理内容を受け付ける(ステップＳ１２０３)。続いて、仮想的な文書１１０７の文書情報を取得し、文書が存在するアドレス、文書フォーマット等を取得する(ステップＳ１２０４)。
【００５１】
続いて、ステップＳ１２０２で受け付けた処理において利用される出力先装置が、実在の装置か否かを判定する（ステップＳ１２０５）。ステップＳ１２０５の判定がYesならば、ステップＳ１２０２でアバタ３０６が仮想的な画像形成装置３０８に対して行った操作を、仮想的な画像形成装置３０８と関連付けられている実在の画像形成装置３０４の制御情報に変換する(ステップＳ１２０６)。
【００５２】
続いて、ステップＳ１２０１の認証処理で取得した、操作者３０１を特定するユーザIDを、ステップＳ１２０２で受け付けたジョブに付与し(ステップＳ１２０７)する。更に、ネットワークを介して、ステップＳ１２０６で生成されステップＳ１２０７でユーザIDを付与された制御情報を、実在の画像形成装置３０４に送信し(ステップＳ１２０８)、処理は終了する。
【００５３】
ステップＳ１２０５での判定がNoであれば、ステップＳ１２０４で取得した文書情報を元に、仮想空間内に文書を複製し(ステップＳ１２０９)、処理は終了する。
【００５４】
図１３は、本実施例における実在の画像形成装置の処理の手順を示すフローチャートである。図１３に示す動作は、図１４に示すスクリプトに沿って実行される。まず、ステップＳ１２０８で仮想的な画像形成装置３０８から送信されたジョブを受信し(ステップＳ１３０１)、ステップＳ１３０１で受信したジョブが送信ジョブか否か判定する(ステップＳ１３０２)。
【００５５】
ステップＳ１３０２での判定がYesならば、ステップＳ１２０４で取得された文書情報を元に送信文書を取得する(ステップＳ１３０３)。更に、ステップＳ１３０１で受信したジョブの設定に従い送信宛先を設定し(ステップＳ１３０４)、文書を指定宛先に送信する（ステップＳ１３０５）。
【００５６】
ステップＳ１３０２での判定がNoならば、ステップＳ１３０１で受信したジョブは印刷ジョブと判断する。ステップＳ１２０４で取得された文書情報を元に印刷文書を取得し(ステップＳ１３０８)、実在の画像形成装置３０４の記憶装置にステップＳ１３０８で取得した印刷文書を保存し(ステップＳ１３０９)、認証待ち状態に移行する(ステップＳ１３１０)。
【００５７】
続いて、実在の画像形成装置３０４を利用するユーザの認証を行い、機器を利用するユーザがステップＳ１２０８で印刷ジョブを送信したユーザと同一か否か判定する(ステップＳ１３１１)。
【００５８】
ステップＳ１３１１の判定がYesであれば、ステップＳ１３０９で画像形成装置３０４の記憶装置に保存されてた文書を印刷し(ステップＳ１３１２)、Noであれば処理はステップＳ１３１０に戻る。
【００５９】
ステップＳ１３０５の送信処理またはステップＳ１３１２の印刷処理の完了後、処理に応じた料金を算出し(ステップＳ１３０６)する。次に、ステップＳ１２０８で送信されたジョブに付与されたユーザIDに対し、ステップＳ１３０６で算出した料金を課金し(ステップＳ１３０７)、処理は終了する。
【００６０】
本発明には、プログラム（制御プログラム）コードの指示に基づき、コンピュータ上で稼働しているオペレーティングシステム（ＯＳ）等が実際の処理の一部または全部を実行し、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれる。更に、記憶媒体から読み出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張カードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書込まれた場合についても、本発明は適用される。その場合、書き込まれたプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張カードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される。
【図面の簡単な説明】
【００６１】
【図１】画像処理装置を適用したデジタル複合機の概略構成を示すブロック図である。
【図２】仮想３次元空間を提供するプログラムモジュールが動作するホストコンピュータのハードウェア構成を示す図である。
【図３】第１の実施例が適用されるシステム構成を示す図である。
【図４】仮想的な画像形成装置３０８が提供する、操作パネルの一例を示す図である。
【図５】仮想的な画像形成装置３０８の設定表示の一例を示す図である。
【図６】実在する画像形成装置３０４の状態を反映した、仮想的な画像形成装置３０８の表示の一例を示す図である。
【図７】第１の実施例における文書の印刷処理の手順を示すフローチャートである。
【図８】実在の画像形成装置３０４の状態を、仮想的な画像形成装置３０４に反映する処理の手順を示すフローチャートである。
【図９】第２の実施例が適用されるシステム構成を示す図である。
【図１０】第２の実施例における第１の仮想的な画像形成装置の処理の手順を示すフローチャートである。
【図１１】第３の実施例が適用されるシステム構成を示す図である。
【図１２】第３の実施例における仮想的な画像形成装置の処理の手順を示すフローチャートである。
【図１３】第３の実施例における実在の画像形成装置の処理の手順を示すフローチャートである。
【図１４】仮想的な画像形成装置３０８に結び付けられたスクリプトの一例を示す図である。
【符号の説明】
【００６２】
３０１  操作者
３０２  パーソナルコンピュータ
３０３  ホストコンピュータ
３０４、９１０  画像形成装置
３０５  印刷物
３０６  アバタ
３０７  仮想文書
３０８、９１２  仮想画像形成装置
１１１０  コインベンダ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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