(57)【要約】【課題】フラッシングを行う場合においても、装置構成の簡素化・小型化と共に高速印刷を実現し、且つ作業性の面でも不都合のないようにする。【解決手段】フラッシングの際、先ず、印刷データに基づいて黒色インクを吐出する用紙Ｐ上の黒色印刷領域２０Ｋを検出した上で、当該領域２０Ｋに、黒色以外の色（シアン・マゼンタ・イエロー）のインクのフラッシングを行い、その後、当該領域２０Ｋに黒色インクを吐出して黒色印刷を行うよう、各ヘッド１０を制御する。【選択図】図７
2010105306.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷媒体上に黒色インク及び黒色以外の色の黒色以外インクを吐出して画像を印刷するヘッドと、
印刷データに基づいて前記印刷媒体上に画像が印刷されるように、前記ヘッドを制御する印刷制御手段と、
を備え、
前記印刷制御手段は、前記印刷データに基づいて前記ヘッドが前記黒色インクを吐出する前記印刷媒体上の黒色印刷領域に、前記黒色以外インクのフラッシングを行うように、前記ヘッドを制御することを特徴とするインク吐出装置。
【請求項２】
前記黒色以外インクは２色以上のインクであり、
前記印刷制御手段は、前記黒色印刷領域にフラッシングが行われる前記黒色以外インク同士が重ならないように、前記ヘッドを制御することを特徴とする請求項１に記載のインク吐出装置。
【請求項３】
前記黒色以外インクは２色以上のインクであり、
前記印刷制御手段は、前記黒色印刷領域にフラッシングが行われる前記黒色以外インク同士が重なるように、前記ヘッドを制御することを特徴とする請求項１に記載のインク吐出装置。
【請求項４】
前記黒色印刷領域へのフラッシングのタイミングをインクの色毎に算出する算出手段をさらに備え、
前記印刷制御手段は、前記算出手段によって算出されたタイミングで、インクの色毎にフラッシングを行うように、前記ヘッドを制御することを特徴とする請求項２又は３に記載のインク吐出装置。
【請求項５】
前記印刷制御手段は、前記黒色印刷領域に前記黒色以外インクのフラッシングを行った後、前記黒色インクを前記黒色印刷領域に吐出するように、前記ヘッドを制御することを特徴とする請求項１〜４のいずれか一項に記載のインク吐出装置。
【請求項６】
前記黒色以外インクの色は、シアン、マゼンタ及びイエローであることを特徴とする請求項１〜５のいずれか一項に記載のインク吐出装置。
【請求項７】
前記ヘッドには、同一色のインクを吐出する複数のノズルが形成されており、
前記印刷制御手段は、前記印刷媒体が前記ヘッドに対して搬送される搬送方向と直交し且つ前記印刷媒体の面と平行な方向に関して、前記印刷領域の長さが前記ヘッドにおける前記ノズルの形成領域の長さよりも短い場合、前記ノズルの形成領域を前記印刷領域の前記長さに合わせて分割してフラッシングを行うように、前記ヘッドを制御することを特徴とする請求項１〜６のいずれか一項に記載のインク吐出装置。
【請求項８】
前記印刷媒体は、所定方向に搬送されるものであり、
前記ヘッドは、前記所定方向と直交し且つ前記印刷媒体の面と平行な方向に長尺であり、前記所定方向に沿って複数並設されていることを特徴とする請求項１〜７のいずれか一項に記載のインク吐出装置。
【請求項９】
印刷媒体上に黒色インク及び黒色以外の色の黒色以外インクをヘッドから吐出して画像を印刷するインク吐出装置の制御方法において、
印刷データに基づいて前記黒色インクを吐出する前記印刷媒体上の黒色印刷領域に、前記黒色以外インクのフラッシングを行うフラッシング工程と、
前記フラッシング工程の後、前記黒色印刷領域に、前記黒色インクを吐出する黒色印刷工程と、
を備えたことを特徴とするインク吐出装置の制御方法。
【請求項１０】
印刷媒体上にインクを吐出して画像を印刷するヘッドと、
印刷データに基づいて前記印刷媒体上に画像が印刷されるように、前記ヘッドを制御する印刷制御手段と、
を備え、
前記印刷制御手段は、前記印刷データに基づいて前記ヘッドがインクを吐出する前記印刷媒体上の印刷領域に、当該吐出されるインクと同色のインクのフラッシングを行うように、前記ヘッドを制御することを特徴とするインク吐出装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷媒体上にインクを吐出して画像を印刷するヘッドを含むインク吐出装置及びその制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
インク吐出装置の一例であるインクジェットプリンタにおいては、ヘッドのノズル内のインクの増粘を防止し且つ吐出性能を良好に維持するため、定期的に、ノズルからインクを吐出させる所謂フラッシングを実行する。フラッシングは、印刷領域から離れたフラッシング専用領域としてのメンテナンス位置においてヘッドをキャップに対向させて行う場合（特許文献１参照）、印刷領域において用紙上に行う場合（特許文献２参照）等がある。具体的には、特許文献２では、用紙上に画像位置検出用のマークを印刷する領域を確保し、当該領域にマークを印刷する際に全ノズルからインクを吐出させることで、マーク印刷とフラッシングとを同時に行うことが提案されている。
【０００３】
【特許文献１】特開２００３−１８３５号公報
【特許文献２】特開２００２−２２５３０５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上記特許文献１では、フラッシングを行う際にヘッドを印刷領域からメンテナンス位置へと移動させる必要があり、時間のロスが生じるために高速印刷が実現されず、さらに、メンテナンス位置を確保する必要性から、装置構成が複雑化・大型化してしまうという問題がある。また、上記特許文献２では、用紙上にマーク印刷領域を確保する必要があるため、用紙を効率良く使用することができないという問題があると共に、用紙のマーク印刷部分を後から手作業等で切り取る必要があるために作業性の面で不都合がある。
【０００５】
本発明の目的は、フラッシングを行う場合においても、装置構成の簡素化・小型化と共に高速印刷を実現し、且つ作業性の面でも不都合のないインク吐出装置、及びその制御方法を提供することである。
【課題を解決するための手段及び効果】
【０００６】
上記目的を達成するため、本発明の第１の観点によると、印刷媒体上に黒色インク及び黒色以外の色の黒色以外インクを吐出して画像を印刷するヘッドと、印刷データに基づいて前記印刷媒体上に画像が印刷されるように、前記ヘッドを制御する印刷制御手段と、を備え、前記印刷制御手段は、前記印刷データに基づいて前記ヘッドが前記黒色インクを吐出する前記印刷媒体上の黒色印刷領域に、前記黒色以外インクのフラッシングを行うように、前記ヘッドを制御することを特徴とするインク吐出装置が提供される。
【０００７】
上記第１の観点では、印刷媒体上の黒色印刷領域に、黒色以外インクのフラッシングを行うため、印刷領域から離れた別の場所をフラッシング専用領域として確保したり、印刷媒体上にフラッシング専用領域を確保したりする必要がなく、装置構成の簡素化・小型化を実現することができる。また、フラッシングを行う際にヘッドをメンテナンス位置等のフラッシング専用領域に移動させる必要がないため、高速印刷の実現が可能である。しかも、印刷媒体の一部を切り取る等の作業が不要であり、作業性の面でも不都合がない。さらに、印刷媒体上の黒色印刷領域に黒色以外インクのフラッシングを行うことで、印刷媒体上に印刷された画像の色の変化を抑制することができる。
【０００８】
前記黒色以外インクは２色以上のインクであり、前記印刷制御手段は、前記黒色印刷領域にフラッシングが行われる前記黒色以外インク同士が重ならないように、前記ヘッドを制御してよい。この場合、黒色印刷領域の特定の部分におけるインクの吐出量が低減されるため、インクの乾燥時間が短縮される。
【０００９】
前記黒色以外インクは２色以上のインクであり、前記印刷制御手段は、前記黒色印刷領域にフラッシングが行われる前記黒色以外インク同士が重なるように、前記ヘッドを制御してよい。この場合、黒色印刷領域における黒色以外インクの占める領域が小さくなるため、印刷媒体上の黒色印刷領域における画像の色の変化をより効果的に抑制することができる。
【００１０】
前記黒色印刷領域へのフラッシングのタイミングをインクの色毎に算出する算出手段をさらに備え、前記印刷制御手段は、前記算出手段によって算出されたタイミングで、インクの色毎にフラッシングを行うように、前記ヘッドを制御することが好ましい。この場合、インクの色毎に適時にフラッシングを行うことにより、フラッシングに係るインク消費量を低減することができる。
【００１１】
前記印刷制御手段は、前記黒色印刷領域に前記黒色以外インクのフラッシングを行った後、前記黒色インクを前記黒色印刷領域に吐出するように、前記ヘッドを制御することが好ましい。この場合、印刷媒体上の黒色印刷領域における画像の色の変化をより一層効果的に抑制することができる。
【００１２】
前記黒色以外インクの色は、シアン、マゼンタ及びイエローであってよい。シアン、マゼンタ及びイエローが互いに重なり合うと略黒色となるため、黒色以外インクが黒色印刷領域において重なり合った場合、黒色印刷領域における画像の色の変化をさらに一層効果的に抑制することができる。
【００１３】
前記ヘッドには、同一色のインクを吐出する複数のノズルが形成されており、前記印刷制御手段は、前記印刷媒体が前記ヘッドに対して搬送される搬送方向と直交し且つ前記印刷媒体の面と平行な方向に関して、前記印刷領域の長さが前記ヘッドにおける前記ノズルの形成領域の長さよりも短い場合、前記ノズルの形成領域を前記印刷領域の前記長さに合わせて分割してフラッシングを行うように、前記ヘッドを制御することが好ましい。これにより、上記方向に関する印刷領域の長さが短い場合でも、ノズル形成領域を分割して適切且つ効率よくフラッシングを行うことができる。
【００１４】
前記印刷媒体は、所定方向に搬送されるものであり、前記ヘッドは、前記所定方向と直交し且つ前記印刷媒体の面と平行な方向に長尺であり、前記所定方向に沿って複数並設されていてよい。このような所謂ライン式ヘッドをフラッシングの際にメンテナンス位置等に移動させると、装置が大型化する問題が顕著になるが、本構成では当該問題を効果的に解消することができる。
【００１５】
本発明の第２の観点によると、印刷媒体上に黒色インク及び黒色以外の色の黒色以外インクをヘッドから吐出して画像を印刷するインク吐出装置の制御方法において、印刷データに基づいて前記黒色インクを吐出する前記印刷媒体上の黒色印刷領域に、前記黒色以外インクのフラッシングを行うフラッシング工程と、前記フラッシング工程の後、前記黒色印刷領域に、前記黒色インクを吐出する黒色印刷工程と、を備えたことを特徴とするインク吐出装置の制御方法が提供される。
【００１６】
上記第２の観点では、第１の観点に係るインク吐出装置と同様の効果（装置構成の簡素化・小型化及び高速印刷の実現が可能であり、作業性の面でも不都合がなく、さらに、印刷媒体上に印刷された画像の色の変化を抑制することができるという効果）が得られる。また当該第２の観点によると、特に、黒色印刷領域に黒色以外インクのフラッシングを行った後、黒色インクを黒色印刷領域に吐出するため、画像の色の変化をより一層効果的に抑制することができる。
【００１７】
本発明の第３の観点によると、印刷媒体上にインクを吐出して画像を印刷するヘッドと、印刷データに基づいて前記印刷媒体上に画像が印刷されるように、前記ヘッドを制御する印刷制御手段と、を備え、前記印刷制御手段は、前記印刷データに基づいて前記ヘッドがインクを吐出する前記印刷媒体上の印刷領域に、当該吐出されるインクと同色のインクのフラッシングを行うように、前記ヘッドを制御することを特徴とするインク吐出装置が提供される。
【００１８】
上記第３の観点では、印刷媒体上の印刷領域に、吐出されるインクと同色のインクのフラッシングを行うことで、第１の観点による効果と同様の効果（装置構成の簡素化・小型化及び高速印刷の実現が可能であり、且つ作業性の面でも不都合がないという効果）が得られる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
以下、本発明の好適な実施の形態について、図面を参照しつつ説明する。
【００２０】
先ず、図１を参照し、本発明の一実施形態に係るインクジェットプリンタ１の全体構成について説明する。
【００２１】
図１に示すように、インクジェットプリンタ１は、直方体形状の筐体１ａを有する。筐体１ａの天板上部には、開口１３０から排出された印刷済みの用紙Ｐを受容する排紙部１３１が形成されている。筐体１ａの内部空間は上から順に空間Ａ，Ｂ，Ｃに区分されており、空間Ａには４つのインクジェットヘッド１０（シアン、マゼンタ、イエロー及び黒色の各色インクを吐出するヘッド１０Ｃ，１０Ｍ，１０Ｙ，１０Ｋ）、用紙Ｐを搬送する搬送ユニット１２２、及び、プリンタ１の各部の動作を制御するコントローラ１００が配置されている。各ヘッド１０は長手方向が主走査方向に沿うように配置され、搬送ユニット１２２は副走査方向に用紙Ｐを搬送する。空間Ｂ及びＣは、それぞれ、共に筐体１ａに対して主走査方向に沿って着脱可能な給紙ユニット１ｂ及びインクタンクユニット１ｃが配置される空間である。
【００２２】
インクタンクユニット１ｃは、４つのヘッド１０Ｃ，１０Ｍ，１０Ｙ，１０Ｋに対応する各色インクを貯留する４つのメインタンク１２１を含む。メインタンク１２１はそれぞれ、対応するヘッド１０とチューブ等（図示せず）を介して接続されている。給紙ユニット１ｂは、複数枚の用紙Ｐを収納することが可能な給紙トレイ１２３、及び、給紙トレイ１２３に取り付けられた給紙ローラ１２５を有する。給紙トレイ１２３内の用紙Ｐは、最も上側のものから順に、給紙ローラ１２５によって送り出され、ガイド１２７ａ，１２７ｂによりガイドされ且つ送りローラ対１２６によって挟持されつつ搬送ユニット１２２へと送られる。
【００２３】
搬送ユニット１２２は、２つのベルトローラ６，７、両ローラ６，７間に架け渡されるように巻回されたエンドレスの搬送ベルト８、搬送ベルト８の下側ループの内周面に接触しつつ下方に付勢されることで搬送ベルト８に張力を付加するテンションローラ９、及び、ローラ６，７，９を回転可能に支持する支持フレーム１１を有する。駆動ローラであるベルトローラ７が図１中時計回りに回転すると、搬送ベルト８が走行し、従動ローラであるベルトローラ８も図１中時計回りに回転する。
【００２４】
搬送ベルト８の上側ループは、ベルト表面が４つのヘッド１０の下面（インクを吐出するノズル１８（図３参照）が多数開口した吐出面）と所定距離離隔しつつ当該下面と平行に延在するよう、プラテン１９により支持されている。４つのヘッド１０は、副走査方向に沿って並設され、フレーム３を介して筐体１ａに支持されている。
【００２５】
搬送ユニット１２２の下方には、くの字状に屈曲された落下防止プレート１２が配置されており、当該落下防止プレート１２によって、搬送ベルト８等から落下した異物が保持されるようになっている。
【００２６】
搬送ベルト８の表面には、弱粘着性のシリコン層が形成されている。搬送ユニット１２２に送られた用紙Ｐは、押さえローラ４によって搬送ベルト８の表面に押え付けられた後、搬送ベルト８表面の粘着力によって当該表面に保持されつつ、黒塗り矢印に沿って副走査方向に搬送されていく。押さえローラ４の副走査方向直ぐ下流側には、搬送ベルト８の上側ループ表面と対向するように、用紙Ｐを検出するセンサ１５が設けられている。コントローラ１００は、当該センサ１５からの検知信号に基づいて用紙Ｐの位置を把握し、ヘッド１０の駆動を制御する。
【００２７】
用紙Ｐが４つのヘッド１０の直ぐ下方を通過する際に、各ヘッド１０の吐出面から用紙Ｐの上面に向けて各色のインクが順に吐出されることで、用紙Ｐ上に所望のカラー画像が形成される。そして用紙Ｐは、剥離プレート５によって搬送ベルト８表面から剥離され、ガイド１２９ａ，１２９ｂによりガイドされ且つ二組の送りローラ対１２８によって挟持されつつ上方に搬送され、筐体１ａ上部に形成された開口１３０から排紙部１３１へと排出される。
【００２８】
次いで、図１、図２及び図３を参照し、各ヘッド１０の構成について詳細に説明する。
【００２９】
各ヘッド１０は、図１に示すように、下から順に、ヘッド本体１０ａ及びリザーバユニット１０ｂを有する。ヘッド本体１０ａは、図２及び図３に示すように、インクを吐出するノズル１８（図３参照）が下面に多数形成された流路ユニット３１と、当該流路ユニット３１の上面に千鳥状に配置された４つの台形形状のアクチュエータユニット２１（図３参照）とを含む。リザーバユニット１０ｂは、流路ユニット３１の上面におけるアクチュエータユニット２１が接着されていない部分（図２において２点鎖線で区画された開口１０５ｂを含む領域）に固定されると共に、僅かな隙間を介してアクチュエータユニット２１と対向するように配置されている。リザーバユニット１０ｂは、メインタンク１２１から供給されたインクを一時的に貯溜し、当該インクを開口１０５ｂを介して流路ユニット３１に供給するものである。
【００３０】
流路ユニット３１は、図３に示すように、それぞれ貫通孔が多数形成された９枚の金属プレート２２，２３，２４，２５，２６，２７，２８，２９，３０を位置合わせしつつ互いに積層・固定することにより形成されている。
【００３１】
流路ユニット３１の下面において、アクチュエータユニット２１の接着領域に対応する領域には、ノズル１８がマトリクス状に多数形成されている。また、流路ユニット３１の上面において、アクチュエータユニット２１の接着領域に対応する領域、即ち、アクチュエータユニット２１により覆われる領域には、各ノズル１８に対応した圧力室３３がノズル１８と同様マトリクス状に多数開口している。ノズル１８及び圧力室３３は共に、アクチュエータユニット２１の接着領域に対応する領域おいて、主走査方向に沿って多数並設され、且つ、副走査方向（即ち、用紙Ｐの搬送方向）に沿って複数の列を形成するよう設けられている。コントローラ１００の制御の下アクチュエータユニット２１が駆動することにより、流路ユニット３１下面のノズル１８からインクが吐出される。
【００３２】
流路ユニット３１の上面にはアクチュエータユニット２１を避けるようにして開口１０５ｂ（図２参照）が形成されており、流路ユニット３１の内部には、開口１０５ｂに連通したマニホールド流路１０５、マニホールド流路１０５から主走査方向に沿って延在するよう分岐した副マニホールド流路１０５ａ、及び、副マニホールド流路１０５ａから分岐した、ノズル１８毎に、多数の個別のインク流路３２（図３参照）が形成されている。
【００３３】
開口１０５ｂを介してリザーバユニット１０ｂから流路ユニット３１内に供給されたインクは、マニホールド流路１０５を通り、副マニホールド流路１０５ａへと流れる。そして副マニホールド流路１０５ａからアパーチャ３４及び圧力室３３を経て、ノズル１８から吐出される。
【００３４】
次いで、図４を参照し、フラッシング時におけるコントローラ１００によるヘッド１０の制御について説明する。ここで、「フラッシング」とは、ヘッド１０のノズル１８内のインクの増粘を防止し且つ吐出性能を良好に維持するため、ノズル１８からインクを吐出させることをいう。本実施形態では、印刷が所定時間実行されなかった後に開始される直前において、黒色印刷を行う前に、黒色以外の各色のインクのフラッシングを行うよう、以下のような処理を実行する。
【００３５】
先ず、コントローラ１００は、プリンタ１と接続されたＰＣ（パーソナルコンピュータ）から用紙Ｐに対する印刷データを受信し、これをメモリに格納すると共に、当該印刷データから、用紙Ｐ上の黒色印刷領域を検出する（Ｓ１）。そしてコントローラ１００は、Ｓ１で検出した黒色印刷領域に、フラッシング領域があるか否かを判断する（Ｓ２）。
【００３６】
ここで、「黒色印刷」とは、印刷データに基づいてヘッド１０Ｋから黒色インクを吐出させることをいう。「黒色印刷領域」とは、黒色印刷により黒色インクが吐出される領域のことをいい、主走査方向及び副走査方向の各方向についての画素（１のノズル１８からのインクの吐出により形成されるドット）を単位として把握される。「フラッシング領域」とは、黒色以外の色（即ち、シアン、マゼンタ及びイエロー）のインクのフラッシングを行うことが可能な領域のことをいう。
【００３７】
フラッシングは、通常印刷時における吐出に比べ、高速で且つ多量のインクが吐出されるのが一般である。そのため、本実施形態では、後に詳述するように、ノズル１８毎のフラッシング領域（即ち、フラッシングにより用紙Ｐ上に着弾すると想定されるインクの領域）として、１画素分のみではなく、着弾の中心位置から主走査方向及び副走査方向の各方向に３画素分の領域を確保するものとする。
【００３８】
本実施形態では、フラッシングされたインク同士が重ならないように、フラッシングデータが作成される。したがって、例えば図５（ａ）に示すような黒色印刷領域２０Ｋが検出された場合、図５（ｂ）に示すように、シアン（Ｃ）・マゼンタ（Ｍ）・イエロー（Ｙ）の各ドット（ノズルからのフラッシングにより用紙Ｐ上に着弾したインク滴が拡がることで用紙Ｐ上に形成されたインク被覆範囲）から主走査方向及び副走査方向の各方向について３画素分は、当該ノズルからのフラッシング領域として、他のノズルからのフラッシング領域と重ならないようになっている。
【００３９】
なお、図５では、説明の都合上、黒色印刷領域２０Ｋが薄灰色のドットで示されているが、黒色印刷領域２０Ｋへの黒色インクの吐出はフラッシングの後に行われるため、フラッシングの際には黒色のドットは形成されていない。
【００４０】
黒色印刷領域が主走査方向又は副走査方向について２画素以下である場合、上記のように３画素分の領域をフラッシング領域とすると、コントローラ１００は、Ｓ２において、フラッシング領域がないと判断する（Ｓ２：ＮＯ）。そして、フラッシング（Ｓ４）を行うことなく、黒色印刷（Ｓ５）を行い、本処理を終了する。
【００４１】
一方、黒色印刷領域が主走査方向又は副走査方向のいずれかにおいて３画素以上ある場合、コントローラ１００は、Ｓ２において、フラッシング領域があると判断する（Ｓ２：ＹＥＳ）。そして、図６を参照して後に詳述するように、フラッシングデータを作成し（Ｓ３）、当該データに基づいてフラッシングを行い（Ｓ４）、その後、黒色印刷（Ｓ５）を行う。
【００４２】
次いで、図６を参照し、フラッシングデータの作成（Ｓ３）について説明する。
【００４３】
先ず、コントローラ１００は、インクの色毎に、且つ、黒色印刷領域の画素毎に、フラッシングデータ作成処理（フラッシングを行うノズル１８の決定、当該ノズル１８からのフラッシングのタイミングの算出等の処理）を行うため、第ｘ色・第Ｎ画素において、ｘ＝１、Ｎ＝１とする（Ｓ１１）。本実施形態では、ヘッド１０の並設の順にしたがい、第１色はシアン、第２色はマゼンタ、第３色はイエローである。また、黒色印刷領域において、用紙Ｐの先端側の第１列より、用紙Ｐ幅方向（主走査方向）一端側の第１行から順に、１画素ずつ、第１画素・第２画素・・・と称す（図５（ｂ）参照）。
【００４４】
コントローラ１００は、第１色（シアン）に関して、黒色印刷領域の第１画素（第１列・第１行の画素）から順に、フラッシング領域があるか否かを判断する（Ｓ１２）。例えば図５（ｂ）においては、主走査方向及び副走査方向の各方向について３画素分の領域をフラッシング領域として確保する必要があるため、用紙Ｐの先端側の第１列及び第４列並びに用紙Ｐの幅方向一端側の第１行及び最終行の第１４行の画素については、フラッシング領域がないと判断される（Ｓ１２：ＮＯ）。この場合、当該画素についてのフラッシングデータは作成されることなく、次の画素についての処理が行われる（Ｓ１４）。
【００４５】
一方、図５（ｂ）において、第２列又は第３列の第２〜１３行の画素については、フラッシング領域を確保し得る。しかし本実施形態では、フラッシングされたインク同士が重ならないようにフラッシングデータを作成するため、先に作成されたフラッシングデータに応じて、フラッシング領域があるか否かが判断される（Ｓ１２）。例えば、第２列・第４行の画素について、シアンのインクのフラッシングデータが作成されているため、当該画素の主走査方向及び副走査方向の各方向について３画素分は、他のインクのフラッシング領域として使用することができない。先に作成されたフラッシングデータ等も考慮して、フラッシング領域があると判断されれば（Ｓ１２：ＹＥＳ）、当該画素についてのフラッシングデータが作成される（Ｓ１３）。
【００４６】
上記のようにして、第１列の第１行から順に、最終列の最終行の画素（図５（ｂ）の用紙先端側の黒色印刷領域２０Ｋでは、第４列・第１４行の画素）まで、処理を行う。そして、黒色印刷領域の全画素について処理が行われ、Ｎが全画素数を超えた場合（Ｓ１５：ＹＥＳ）、次の第２色（マゼンタ）に関して（Ｓ１６及びＳ１７：ＮＯ）、同様に、黒色印刷領域の第１画素から順に、フラッシング領域があるか否かを判断する（Ｓ１２）。第２色（マゼンタ）に関して全画素について処理が行われた後、次に第３色（イエロー）に関して、同様の処理を行う。
【００４７】
３色全てについて、黒色印刷領域の画素毎の処理が終了すると（Ｓ１７：ＹＥＳ）、図４のＳ４に移行し、当該作成されたフラッシングデータに基づいてヘッド１０Ｃ，１０Ｍ，１０Ｙを順次駆動制御し、フラッシングを行う。
【００４８】
なお、フラッシングは、吐出性能確保の観点から、各ヘッド１０Ｃ，１０Ｍ，１０Ｙの全ノズル１８について行う必要がある。そのため、ある黒色印刷領域（例えば図５（ｂ）の用紙先端側の領域２０Ｋ）においてフラッシングが行われないノズル１８がある場合は、次の黒色印刷領域（図５（ｂ）の用紙後端側の領域２０Ｋ）において当該ノズル１８からのフラッシングが行われるように、また、当該領域２０Ｋでフラッシングが行われない場合には次の領域で行われるようにと、データを作成していく。
【００４９】
図７は、黒色以外の各色インクのフラッシング（Ｓ４）を行った後に黒色印刷（Ｓ５）を行う状況を模式的に示したものである。
【００５０】
図７において、１の用紙Ｐ上における黒色印刷領域２０Ｋは３つある。主走査方向に関する各領域２０Ｋの長さは、各ヘッド１０におけるノズル１８の形成領域の長さ（図２に示すアクチュエータユニット２１の接着領域に略対応する長さＬ）よりも短い。このような場合、コントローラ１００は、ノズル１８の形成領域を黒色印刷領域２０Ｋの上記長さに合わせて分割してフラッシングを行うように、ヘッド１０Ｃ，１０Ｍ，１０Ｙを制御する。これにより、１の黒色印刷領域２０Ｋに、各ヘッドの主走査方向に亘った全ノズル１８からではなく、主走査方向の一部のノズル１８から、フラッシングが行われることとなる。
【００５１】
具体的には、図７において、用紙先端側から順に第１、第２及び第３の黒色印刷領域２０Ｋ１，２０Ｋ２，２０Ｋ３とすると、第１の黒色印刷領域２０Ｋ１に対しては、全ノズル１８のうち主走査方向に関して当該領域２０Ｋ１に対向するノズル１８からフラッシングが行われるよう、データを作成する。そして第２の黒色印刷領域２０Ｋ１に対しては、全ノズル１８のうち主走査方向に関して当該領域２０Ｋ２に対向するノズル１８から、第３の黒色印刷領域２０Ｋ３に対しては、全ノズル１８のうち主走査方向に関して当該領域２０Ｋ３に対向するノズル１８から、それぞれフラッシングが行われるよう、データを作成する。
【００５２】
図７では、説明の都合上、図５における用紙Ｐ上の９ドットを１ドットとして簡素化して表している。即ち、図７では、１のノズル１８からのフラッシングにより用紙Ｐ上に着弾したインクで形成されたドットを中心とした９画素分の広さを有する領域（即ち、図５に示された１ドットを中心として中心として主走査方向及び副走査方向の各方向について３画素分確保された「フラッシング領域」）を１つのドットとして表している。そして、当該ドットが４つずつ１列に配列されている。また、各ヘッド１０は、吐出するインクの色に対応するよう斜線等で描かれている。これらの事項は、後に制御の変形例の説明として用いる図８及び図９においても同様である。
【００５３】
図７の例においても、上記のとおりフラッシングされたインク同士が重ならないようにフラッシングデータを作成することで、フラッシングされたシアン、マゼンタ及びイエローのインクが互いに隣接しつつ重ならないように形成されている。
【００５４】
以上に述べたように、本実施形態によると、用紙Ｐ上の黒色印刷領域２０Ｋに、黒色以外のインク（シアン、マゼンタ及びイエロー）のフラッシングを行うため、印刷領域から離れた別の場所（例えば図１に示すヘッド１０の印刷位置よりも紙面手前側又は後方側）をフラッシング専用領域として確保したり、用紙Ｐ上にフラッシング専用領域を確保したりする必要がなく、プリンタ１の構成の簡素化・小型化を実現することができる。また、フラッシングを行う際にヘッド１０をメンテナンス位置等のフラッシング専用領域に移動させる必要がないため、高速印刷の実現が可能である。さらに、用紙Ｐの一部を切り取る等の作業が不要であり、作業性の面でも不都合がない。
【００５５】
しかも、用紙Ｐ上の黒色印刷領域２０Ｋに、黒色以外のインク（シアン、マゼンタ及びイエロー）のフラッシングを行うことで、用紙Ｐ上に印刷された画像の色の変化を抑制することができる。これは、黒色印刷領域２０Ｋへの黒色インクの吐出により、黒色以外のインクの識別が困難又は不可能な状態となるためである（図７参照）。
【００５６】
黒色以外のインクは２色以上のインクであり、コントローラ１００は、黒色印刷領域２０Ｋにフラッシングが行われる当該インク同士が重ならないように、ヘッド１０を制御する。これにより、フラッシングされたインク同士が重なる場合に比べ、黒色印刷領域２０Ｋの特定の部分におけるインクの吐出量が低減され、インクの乾燥時間が短縮される。
【００５７】
コントローラ１００は、黒色印刷領域２０Ｋへのフラッシングのタイミングを、インクの色毎に算出し（図６のＳ１１及びＳ１６参照）、当該算出したタイミングで、インクの色毎にフラッシングを行う（図４のＳ４及び図７参照）。このようにインクの色毎に適時にフラッシングを行うことにより、例えばインクの色に関わらずフラッシングタイミングを作成した場合に比べ、フラッシングに係るインク消費量を低減することができる。
【００５８】
コントローラ１００は、黒色印刷領域２０Ｋに黒色以外のインクのフラッシングを行った後（図４のＳ４）、黒色印刷を行う（Ｓ５）ように、ヘッド１０を制御する。これにより、用紙Ｐ上の黒色印刷領域２０Ｋにおける画像の色の変化をより一層効果的に抑制することができる。これは、黒色印刷領域２０Ｋに着弾した黒色以外のインクの上に、黒色インクがこれを被覆するように形成されるためである（図７参照）。
【００５９】
各ヘッド１０には、同一色のインクを吐出する複数のノズル１８が形成されている。コントローラ１００は、図７に示すように、主走査方向（用紙Ｐの搬送方向と直交し且つ用紙Ｐの面と平行な方向）に関して、黒色印刷領域２０Ｋの長さがヘッド１０におけるノズル１８の形成領域の長さＬ（図２参照）よりも短い場合、ノズル１８の形成領域を黒色印刷領域２０Ｋの上記長さに合わせて分割してフラッシングを行うように、ヘッド１０Ｃ，１０Ｍ，１０Ｙを制御する。これにより、主走査方向に関する黒色印刷領域２０Ｋの長さが短い場合でも、ノズル形成領域を分割して適切且つ効率よくフラッシングを行うことができる。
【００６０】
本実施形態において、用紙Ｐは、所定方向（副走査方向）に搬送されるものであり、ヘッド１０は、主走査方向（上記所定方向と直交し且つ用紙Ｐの面と平行な方向）に長尺であり、上記所定方向に沿って３つ並設されている。このような所謂ライン式ヘッド１０をフラッシングの際にメンテナンス位置等（例えば図１に示すヘッド１０の印刷位置よりも紙面手前側又は後方側）に移動させると、プリンタ１が大型化する問題が顕著になるが、本実施形態の構成によると、当該問題を効果的に解消することができる。
【００６１】
次いで、図８を参照し、フラッシング時におけるコントローラ１００によるヘッド１０の制御の変形例について説明する。
【００６２】
図８に係る変形例では、上述の実施形態とは異なり、コントローラ１００が、黒色印刷領域２０Ｋにフラッシングが行われる黒色以外のインク同士が重なるように、ヘッド１０を制御する。本変形例におけるフラッシングデータ作成の手順について、具体的には、先ず第１色（シアン）に係るフラッシングデータを、例えば上記図６と同様に黒色印刷領域２０Ｋの画素毎に、作成する。そして残りの第２色（マゼンタ）及び第３色（イエロー）については、第１色（シアン）のフラッシングデータに基づいて、黒色印刷領域２０Ｋにおける第１色（シアン）のインクのフラッシングに係る吐出位置と同じ位置にインクが吐出されるよう、フラッシングデータを作成する。
【００６３】
本変形例の場合、図７及び図８を比較して理解されるように、黒色印刷領域２０Ｋにおける黒色以外のインクの占める領域が小さくなるため、用紙Ｐ上の黒色印刷領域２０Ｋにおける画像の色の変化をより効果的に抑制することができる。
【００６４】
また、本変形例のように、黒色以外のインク同士を重ねる場合、黒色印刷領域２０Ｋの副走査方向に関する長さが短い場合でも、フラッシング領域を確保することができ、効率よくフラッシングを行えるという利点がある。
【００６５】
さらに、当該変形例において、黒色以外のインクの色がシアン、マゼンタ及びイエローであり、これら３色が互いに重なり合うと略黒色となるため、用紙Ｐ上の黒色印刷領域２０Ｋにおける画像の色の変化をさらに一層効果的に抑制することができる。
【００６６】
次いで、図９を参照し、主走査方向に関する黒色印刷領域２０Ｋの長さが長い場合における、コントローラ１００によるヘッド１０の制御について説明する。
【００６７】
図９は、主走査方向に関する黒色印刷領域２０Ｋの長さがヘッド１０におけるノズル１８の形成領域の長さＬ（図２参照）に等しい場合を示す。このような場合は、上述の実施形態のようにノズル１８の形成領域を黒色印刷領域２０Ｋの上記長さに合わせて分割せず、１の黒色印刷領域２０Ｋに、各ヘッドの主走査方向に亘った全ノズル１８から、フラッシングが行われることとなる。
【００６８】
なお、図９の変形例において、フラッシングされた黒色以外のインク同士は重なっていないが、重なってもよい。
【００６９】
次いで、図１０を参照し、フラッシング時におけるコントローラ１００によるヘッド１０の制御の別の変形例について説明する。図１０は、図４に対応するフローチャートであり、図４と同一の処理については同一の工程番号を付し、詳細については説明を省略する。
【００７０】
上述の実施形態において、コントローラ１００は、黒色印刷領域２０Ｋに黒色以外の色（シアン、マゼンタ及びイエロー）のインクのフラッシングを行うように、ヘッド１０を制御する。これに対し、図１０の変形例において、コントローラ１００は、印刷データに基づいてインクが吐出される領域（印刷領域）に、当該吐出されるインクと同色のインクのフラッシングを行うように、ヘッド１０を制御する。
【００７１】
具体的には、先ず、コントローラ１００は、印刷データから第ｘ色の印刷領域を検出する（Ｓ２１）。そして、当該領域にフラッシング領域がある場合（Ｓ２：ＹＥＳ）、フラッシングデータを作成し（Ｓ３）、当該データにしたがって、第ｘ色の印刷領域に、第ｘ色のインクのフラッシングを行う（Ｓ２４）。そしてその後、第ｘ色のフラッシングが行われた印刷領域に、第ｘ色のインクによる印刷を行う（Ｓ２５）。
【００７２】
ここで、第１色はシアン、第２色はマゼンタ、第３色はイエロー、第４色は黒色であるとし、ｘ＝１〜４と順次変更して上記処理を行ってよい。また、フラッシングを行うべき（例えば、所定時間以上インクが吐出されていないことにより、吐出性能を回復させる必要のある）ノズル１８があると判断されたときに、当該ノズル１８から吐出されるインクの色に対応する印刷領域を検出し、上記処理を行ってよい。
【００７３】
当該変形例によると、用紙Ｐ上の印刷領域に、吐出されるインクと同色のインクのフラッシングを行うため、印刷領域から離れた別の場所をフラッシング専用領域として確保したり、用紙Ｐ上にフラッシング専用領域を確保したりする必要がない。したがって、上述の実施形態と同様、プリンタ１の構成の簡素化・小型化を実現することができる。また、フラッシングを行う際にヘッド１０をメンテナンス位置等のフラッシング専用領域に移動させる必要がないため、高速印刷の実現が可能であること、さらに、用紙Ｐの一部を切り取る等の作業が不要であり、作業性の面でも不都合がないという、上述の実施形態と同様の効果が得られる。
【００７４】
以上、本発明の好適な実施の形態について説明したが、本発明は上述の実施形態に限られるものではなく、特許請求の範囲に記載した限りにおいて様々な設計変更が可能なものである。
【００７５】
例えば、上述の実施形態では、黒色印刷領域２０Ｋに黒色以外のインクのフラッシングを行った後（図４のＳ４）、黒色印刷を行う（Ｓ５）が、これとは逆に、先に黒色印刷を行った後、黒色以外のインクのフラッシングを行ってよい。また、図１０の変形例において、先に第ｘ色の印刷を行った後、第ｘ色のインクのフラッシングを行ってよい。
【００７６】
フラッシングされた黒色以外のインク同士は、上述の実施形態では全く重なっておらず（図７参照）、図８の変形例では完全に一致するよう重なっているが、黒色印刷領域２０Ｋからはみ出ることなく当該領域Ｋに収まる限りは、当該インク同士は様々に配置されてよく、一部のみ重なってもよい。
【００７７】
図５の例では、インクのフラッシングに３画素分の領域が必要であるとしているが、フラッシング領域としての画素数は、フラッシングに係るインクの吐出速度、吐出インク量その他の要素に応じて変化するものである。
【００７８】
黒色印刷領域２０Ｋは、図５、図７等において矩形状に示されているが、これは説明の都合上簡素化したものであり、様々な形状であってよい。
【００７９】
ヘッド１０の数は、４つに限定されず、１以上であればよい。また、ヘッド１０から吐出されるインクの色は、シアン、マゼンタ、イエロー及び黒色に限定されない。上述の実施形態において、黒色以外のインクが１色のみであってもよい。
【００８０】
本発明に係る画像形成装置は、ライン式・シリアル式のいずれのインクジェットプリンタにも適用可能である。さらに、プリンタ以外のファクシミリやコピー機等にも適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００８１】
【図１】本発明の一実施形態に係るインクジェットプリンタの側断面図である。
【図２】インクジェットヘッドのヘッド本体を示す平面図である。
【図３】ヘッド本体の部分断面図である。
【図４】フラッシング時におけるコントローラによるヘッドの制御を示すフローチャートである。
【図５】フラッシング領域についての説明図である。
【図６】図５に示すフラッシングデータ作成工程を示すフローチャートである。
【図７】黒色以外の各色インクのフラッシングを行った後に黒色印刷を行う状況を模式的に示す図である。
【図８】フラッシングされたインク同士が重なるように制御した場合を示す、図７に対応する図である。
【図９】主走査方向に関する黒色印刷領域の長さが長い場合におけるフラッシング及び黒色印刷の状況を模式的に示す、図７に対応する図である。
【図１０】フラッシング時におけるコントローラによるヘッドの制御の別の変形例を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００８２】
Ｐ  用紙（印刷媒体）
１  インクジェットプリンタ（インク吐出装置）
１０  ヘッド
２０Ｋ  黒色印刷領域
１００  コントローラ（印刷制御手段，算出手段）
【図１】
2010105306.tif 000003
【図２】
2010105306.tif 000004
【図３】
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【図４】
2010105306.tif 000006
【図５】
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【図６】
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【図７】
2010105306.tif 000009
【図８】
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【図９】
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【図１０】
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