(57)【要約】【課題】プリントショップ管理者がＶＤＰ製品を複数のプリンタで印刷するための便利な方法を提供する。【解決手段】本方法は全体的なＶＤＰ処理量を増加させるためにプリントショップの能力を最大限に発揮させる。サーバ上で稼動するプリントショップ管理ソフトウェアは、各々のプリンタがＰＤＦ印刷物の異なる構成要素を印刷するように、プリントショップのオペレータがＶＤＰ作成を分配して複数のプリンタに送信することを可能にする。１つの方法においては、オペレータがバリアブルデータに基づきＶＤＰ作成を分配するための分配規則を入力する。別の方法においては、サーバがプリンタの性能及びＶＤＰ作成量に応じてＶＤＰ作成をどのように分配すべきであるかを自動的に決定する。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
プリントショップ管理装置において実行されるバリアブルデータ印刷方法であって、
各々が複数の属性値を有する複数のエントリを含むバリアブルデータ及びフォームデータを包含する入力データであって、バリアブルデータの属性値とフォームデータとの間の関連性を規定する関連性規則をさらに包含する入力データを受信するステップ（ａ）と、
バリアブルデータ及びフォームデータを用いて前記複数のエントリについての複数の印刷ジョブを生成し、さらに、前記複数のエントリを前記プリントショップ管理装置により管理されている複数のプリンタ間で分配するための１つ以上の分配基準であって、前記エントリの１つ以上の属性値と前記プリンタとの間の関連性を規定する分配基準に基づき、各々の印刷ジョブを印刷するためのプリンタを選択するステップ（ｂ）と、
各々の印刷ジョブを選択された前記プリンタに送信するステップ（ｃ）と、を含む方法。
【請求項２】
前記ステップ（ｂ）に先立ち、前記分配基準を指定するオペレータの入力を受け付けるステップをさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記ステップ（ｂ）に先立ち、前記複数のプリンタの印刷性能に関する情報に基づき前記分配条件を決定するステップをさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項４】
前記分配基準は、前記複数のプリンタがほぼ同時に前記印刷ジョブを終了するように決定されることを特徴とする請求項３に記載の方法。
【請求項５】
前記ステップ（ｂ）は、
各々のエントリについての印刷ジョブを生成するステップ（ｂ１）と、
前記１つ以上の分配基準に基づいて各々の印刷ジョブを印刷するためのプリンタを選択するステップ（ｂ２）と、をさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項６】
前記ステップ（ｃ）は、前記印刷ジョブを選択された前記プリンタごとにソートするステップと、複数の印刷ジョブを各々のプリンタに同時に送信するステップと、をさらに含むことを特徴とする請求項５に記載の方法。
【請求項７】
コンピュータプログラムであって、プリントショップ管理装置に、
各々が複数の属性値を有する複数のエントリを含むバリアブルデータ及びフォームデータを包含する入力データであって、バリアブルデータの属性値とフォームデータとの間の関連性を規定する関連性規則をさらに包含する入力データを受信するステップ（ａ）と、
バリアブルデータ及びフォームデータを用いて前記複数のエントリについての複数の印刷ジョブを生成し、さらに、前記複数のエントリを前記プリントショップ管理装置により管理されている複数のプリンタ間で分配するための１つ以上の分配基準であって、前記エントリの１つ以上の属性値と前記プリンタとの間の関連性を規定する分配基準に基づき、各々の印刷ジョブを印刷するためのプリンタを選択するステップ（ｂ）と、
各々の印刷ジョブを選択された前記プリンタに送信するステップ（ｃ）と、を含むバリアブルデータ印刷処理を実行させるためのコンピュータプログラム。
【請求項８】
前記処理は、前記ステップ（ｂ）に先立ち、前記分配基準を指定するオペレータの入力を受け付けるステップをさらに含むことを特徴とする請求項７に記載のコンピュータプログラム。
【請求項９】
前記処理は、前記ステップ（ｂ）に先立ち、前記複数のプリンタの印刷性能に関する情報に基づき前記分配条件を決定するステップをさらに含むことを特徴とする請求項７に記載のコンピュータプログラム。
【請求項１０】
前記分配基準は、前記複数のプリンタがほぼ同時に前記印刷ジョブを終了するように決定されることを特徴とする請求項９に記載のコンピュータプログラム。
【請求項１１】
前記ステップ（ｂ）は、
各々のエントリについての印刷ジョブを生成するステップ（ｂ１）と、
前記１つ以上の分配基準に基づいて各々の印刷ジョブを印刷するためのプリンタを選択するステップ（ｂ２）と、をさらに含むことを特徴とする請求項９に記載のコンピュータプログラム。
【請求項１２】
前記ステップ（ｃ）は、前記印刷ジョブを選択された前記プリンタごとにソートするステップと、複数の印刷ジョブを各々のプリンタに同時に送信するステップと、をさらに含むことを特徴とする請求項１１に記載のコンピュータプログラム。
【請求項１３】
請求項７〜１２のいずれか１つに記載のコンピュータプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
発明の背景
発明の技術分野
本発明はバリアブルデータ印刷方法に関し、特に、処理能力を最大化するためにプリントショップにより実行されるバリアブルデータ印刷方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来技術の説明
バリアブルデータ印刷（ＶＤＰ）は複数の構成要素（多くの場合、多数の構成要素）を印刷する印刷様式であり、各々の構成要素はフォームコンテンツ（全ての構成要素又は大きなサブセットの構成要素に共通するもの）及びバリアブルコンテンツ（氏名や住所のように構成要素ごとに相違するもの）の組み合わせを内包している。ＶＤＰは名前入りのレターやマーケティング材料、請求明細書等の印刷に幅広く用いられている。通常、データベースや外部ファイルがバリアブルコンテンツに相当する情報を提供するために活用される。また、フォームコンテンツも外部ファイル又はデータベースとして提供される。例えば、バリアブルデータ及びフォームデータはＰＤＦファイルの形態で提供される場合がある。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
本発明は改良されたバリアブルデータ印刷方法を対象としている。
【０００４】
本発明の目的は、プリントショップ管理者がＶＤＰ製品を複数のプリンタで印刷するための便利な方法を提供することである。
【０００５】
本発明の付加的な特性及び利点は以下の説明において記述されており、その一部は以下の説明から明らかであるか、又は本発明の実施を通じて理解される。本発明の目的及び他の利点は、明細書及び特許請求の範囲のみならず添付図面に挙げられた構成により実現され達成される。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
これらの目的及び／又は他の目的を達成するため、図示され且つ広範に説明されているように、本発明はプリントショップ管理装置において実行されるバリアブルデータ印刷方法を提供するものであり、当該方法は、各々が複数の属性値を有する入力データを含むバリアブルデータ及びフォームデータを包含しており、バリアブルデータの属性値とフォームデータとの間の関連性を規定する関連性規則をさらに包含する入力データを受信するステップ（ａ）と、バリアブルデータ及びフォームデータを用いて複数のエントリに対応する印刷ジョブを生成し、さらに、プリントショップ管理装置によって管理されている複数のプリンタ間で複数のエントリを分配するための１つ以上の分配基準であってエントリの１つ以上の属性値とプリンタとの間の関連性を規定する分配基準に基づき各々の印刷ジョブを印刷するためのプリンタを選択するステップ（ｂ）と、各々の印刷ジョブを選択されたプリンタに送信するステップ（ｃ）と、を含んでいる。ステップ（ｂ）は、各々のエントリについての印刷ジョブを生成するステップ（ｂ１）と、１つ以上の分配基準に基づき各々の印刷ジョブを印刷するためのプリンタを選択するステップ（ｂ２）と、を含む。
【０００７】
他の態様では、本発明はプリントショップ管理装置に上記方法を実行させるコンピュータプログラムを提供する。
【０００８】
以上の概略的な記載及び以下の詳細な記載は例示的であり且つ説明用のものであり、特許請求の範囲に記載された発明の更なる説明を付与することを意図している。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】本発明の実施形態が実現されるプリントショップシステムを図示する概略図である。
【図２】本発明の一実施形態に係るバリアブルデータ印刷方法を図示している。
【図３】本発明の他の実施形態に係るバリアブルデータ印刷方法を図示している。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
好ましい実施形態の詳細な説明
多くの場合、バリアブルデータ印刷（ＶＤＰ）は、多数の印刷ジョブを処理するための複数のプリンタが導入された業務用の印刷所又は社内の印刷／コピー担当部署において実施される。このような環境は以下の開示内容において「プリントショップ」と総称される。図１に概略的に図示されるように、多くの場合、プリントショップは、プリントショップ管理装置１（例えば、サーバコンピュータ）及びデータ通信線又はＬＡＮ（ローカル・エリア・ネットワーク）のようなネットワークによって相互に接続された複数のプリンタ２を含んでいる。多くの場合、プリントショップは、仕上げ装置（図１には図示されていない）のようなオンライン又はオフライン式の周辺機器を利用する。ここに記述されるＶＤＰ方法は、サーバ１の記憶装置（例えば、ハードディスクドライブ）に保存されており当該サーバにより実行されるプリントショップ管理ソフトウェアにより実現される。
【００１１】
以下の説明ではダイレクト・マーケティング・キャンペーンの例を挙げるが、本方法は他の多くの分野においても利用可能である。ＶＤＰ製品を製作するために、バリアブルデータ及びフォームデータを包含する入力データが提供される。バリアブルデータはデータベースの形態で提供されることができ、各々がマーケティング・キャンペーンの対象者としての個人に関連付けられた複数のエントリを包含している。バリアブルデータ内の各々のエントリは、個人の名前、住所、人口統計情報、行動履歴、その他の固有情報のような複数の属性値を包含している。必ずしも全てのバリアブルデータが印刷されるわけではない。フォームデータは印刷用のコンテンツを包含しており、これはテキスト、図形、画像等である。選択されたコンテンツの組み合わせが各々の構成要素として印刷される。また、印刷データは、バリアブルデータの属性値とフォームデータとの間の関連性を規定する一連の関連性データを包含している。例えば、それによる規則は、対象者の年齢に応じて各々の対象者向けにどのようなフォームデータの組み合わせが印刷されるべきであるかを定めている。通常、このような規則は市場調査又は市場モデルに基づきマーケティング・キャンペーンのクリエータにより事前に定義される。ＶＤＰ印刷を実施する際には、各々のエントリの属性値に基づきそのエントリ向けの適切なフォームデータが選択され、それが各々の印刷用の構成要素を生成するためにバリアブルデータ（例えば、名前及び住所）と組み合わせられる。
【００１２】
従来のＶＤＰ方法によると、ＶＤＰ製品は単一のプリンタに送信され、全ての構成要素が同一のプリンタにおいて印刷される。本発明の実施形態は、ＶＤＰ製品の全体的な処理量を増加させるためにプリントショップの処理能力を最大限に発揮させるＶＤＰ方法を提供するものである。本発明に一態様によると、プリントショップソフトウェアは、各々のプリンタがＶＤＰ製品の異なる構成要素を印刷することができるように、プリントショップのオペレータがＶＤＰ作成を分割し、それを複数のプリンタに割り振ることができるようにするものである。その結果、合計の作成時間が大幅に短縮される。
【００１３】
一実施形態において、プリントショップ管理ソフトウェアは、オペレータがバリアブルデータに基づいてＶＤＰ作成を分割することを可能にする。例えば、ＶＤＰの関連性規則が対象者の年齢層に応じて異なる画像が印刷されるべきであると定めている場合、オペレータは第１の年齢層に属する対象者向けの全ての構成要素が第１のプリンタにおいて印刷され、第２の年齢層に属する対象者向けの全ての構成要素が第2のプリンタにおいて印刷されるようにＶＤＰ作成を分配することができる。このようにＶＤＰ作成を分割することの利点は、各々のプリンタが同一の画像を印刷することになるため、各々のプリンタにより実行される画像処理が簡素化されることである。また、プリンタは、サーバがプリンタに同一のデータを複数回送信する必要がなくなるように、フォームデータをメモリ内に保存することができる。関連性規則に基づきＶＤＰ作成を分配することの他の利点は、出力結果がより都合良く整理されることである。
【００１４】
ＶＤＰ作成がどのように分配されるべきかをオペレータが指定できるように、グラフィカル・ユーザ・インターフェース（ＧＵＩ）が実装される。ＧＵＩはオペレータがより容易に且つ合理的に決断を下すことができるように予め定義された関連性規則を表示することができる。
【００１５】
図２は、本発明の第１実施形態においてＶＤＰ作成を複数のプリンタ間で分配する手順を例示している。先ず、ＶＤＰ作成のリクエストが受信されたら、バリアブルデータ及びフォームデータを包含する入力データがサーバにロードされる（ステップＳ２１）。オペレータは複数のプリンタ間でＶＤＰ作成を分配するための１つ以上の基準を入力する（ステップＳ２２）。オペレータの意思決定を支援するために、サーバは予め定義された関連性規則を表示し、バリアブルデータがフォームデータとどのように関連付けられているかをオペレータに知らせる。例えば、オペレータは表示された関連性規則から、対象者の年齢層に応じて異なる画像が印刷されるべきこと、及び３つの異なる年齢層が定義されていることを把握することができる。この情報に基づき、オペレータはこれら３つの年齢層向けのエントリをそれぞれ印刷するための３つのプリンタを指定することができる。
【００１６】
サーバはバリアブルデータ内の各々のエントリ（つまり、各々の対象者）についての印刷ジョブを生成する（ステップＳ２３）。各々の印刷ジョブはジョブチケット及び１つ以上のソースファイルを包含している。ジョブチケットは、基本設定（コピー部数、用紙の向き、丁合い、オフセット印刷、原稿サイズ、出力用紙サイズ、用紙種類、用紙供給源等）、レイアウト設定、表紙、仕上げ設定、用紙間設定、タブ用紙設定、画質設定等のような一連の印刷ジョブパラメータを保持するファイル又はデータベースエントリである。サーバは各々の印刷ジョブについてＶＤＰ作成の分配基準に基づきプリンタを選択し、印刷ジョブを選択されたプリンタに送信する（ステップＳ２５）。
【００１７】
従来の印刷方法では、サーバは印刷データ及びジョブチケットをプリンタに向けて伝送することによりプリンタにジョブを送信している。印刷データは、例えば、ソースファイルに基づきサーバにより生成されたＰＤＬ（ページ記述言語）データや、プリンタがＰＤＦダイレクト印刷に対応可能である場合にはＰＤＦデータ等である。上述のステップＳ２５は二通り方法で実施可能である。第１の方法では、各々の印刷ジョブについて、サーバが当該ジョブ向けの全ての印刷データをプリンタに送信する。ただし、ＶＤＰにおいては、所定のフォームデータが各々のプリンタに送信された全ての印刷ジョブの全体又はそのサブセットについて共通となっている。そのため、第２の方法では、サーバは所定のフォームデータに相当する印刷データ（例えば、特定のプリンタに送信された全てのジョブに基づいて印刷される画像に相当するＰＤＬデータ）を各々のプリンタに１回だけ送信する。その印刷データはプリンタ内に保存される。各々の印刷ジョブについての印刷データとは予め保存されている所定の印刷データを指すことがある。名前や住所のように各々のジョブについてバリアブルデータから生成された印刷データは、印刷ジョブごとに別々にプリンタに送信される。
【００１８】
ステップＳ２４及びＳ２５において、サーバはデータベース内のバリアブルデータのエントリを１つずつ処理し、プリンタを選択したら印刷ジョブを一度に送信する。別の方法によると、サーバは各々の印刷ジョブを印刷するためのプリンタを選択したら、印刷ジョブをプリンタに送信する前にプリンタ選択結果に従って全ての印刷ジョブをソートする。このようにして１つのプリンタ向けの全エントリが集合させられて当該プリンタに同時に送信され、そのエントリの全てに共通のフォームデータが１回だけ送信される。
【００１９】
図３は、本発明の第２実施形態においてＶＤＰ作成を複数のプリンタ間で分配する手順を例示している。本実施形態において、サーバは全てのプリンタでの印刷処理がほぼ同時に終了するためにはＶＤＰ作成が複数のプリンタ間でどのように分配されるべきであるかを自動的に判断する。これにより複数のプリンタから印刷物を同時に取り出して後処理工程に送り出すことができるので、印刷工程を管理するオペレータにとり都合が良い。図３に示されるように、先ず、ＶＤＰ作成のリクエストが受け付けられたら、バリアブルデータ及びフォームデータを包含する入力データがサーバにロードされる（ステップＳ３１）。オペレータは利用されるプリンタのリストを入力する（ステップＳ３２）。オペレータがプリンタのリストを入力する代わりに、現在プリントショップ内で利用可能であり且つ印刷ジョブを処理可能である全てのプリンタをサーバ側で検討してもよい。そのような現在利用可能であり且つジョブ処理可能であるプリンタのリストを取得するため、サーバはＶＤＰ作成の諸条件（例えば、用紙サイズ、カラー又は白黒等）を検証し、それを全プリンタの性能と比較する。
【００２０】
サーバは個々のプリンタの印刷能力（例えば、速度）に関する情報を取得する（ステップＳ３３）。これはプリンタに性能情報を問い合わせるか、又はプリンタの性能情報を保存している予め構築済みのデータベースにアクセスすることにより実現される。よって、ＶＤＰ作成量及びバリアブル情報に基づき、全てのプリンタでの印刷処理がほぼ同時に終了するためにはＶＤＰ作成が複数のプリンタ間でどのように分割されるべきであるかを自動的に判断する（ステップＳ３４）。好ましくは、可能な範囲内でサーバはフォームコンテンツが同一であるエントリをグループ化し、それらを同一のプリンタで出力する。
【００２１】
例えば、オペレータがＶＤＰ作成に３つのプリンタを指定しており、サーバが３つのプリンタのうちの２つが毎分２５０ページを印刷可能な高性能プリンタであり、１つが毎分４０ページを印刷可能な低性能プリンタであると仮定する。さらに、関連性規則は３つの異なる年齢層を定義しており、それらの年齢層に属する対象者向けに３つの画像が印刷されるべきであると規定しているものとする。サーバはデータベース内のバリアブル情報を検証し、３つの年齢層が約２０００、３０００、及び１５００のエントリを有していると判断する。このような状況下では、サーバは第１の年齢層の全エントリと第３の年齢層の１０００エントリを第１のプリンタで印刷し、第２の年齢層の全エントリを第２のプリンタで印刷し、第３の年齢層の５００エントリを第３のプリンタで印刷することになる。
【００２２】
サーバはバリアブルデータ内の各エントリについての印刷ジョブを生成する（ステップＳ３５）。各々の印刷ジョブについて、サーバはステップＳ３４で決定された分配基準に基づいてプリンタを選択し（ステップＳ３６）、各々の印刷ジョブを選択されたプリンタに送信する（ステップＳ３７）。
【００２３】
ステップＳ３６及びＳ３７において、サーバはデータベース内のバリアブルデータのエントリを１つずつ処理し、プリンタを選択し、そして、印刷ジョブを１つずつ送信する。別の方法によると、サーバは各々の印刷ジョブについてプリンタを選択し、全ての印刷ジョブをプリンタに送信する前にそれをプリンタ選択結果に基づいてソートする。よって、１つのプリンタ向けの全てのエントリが集合させられて当該プリンタに同時に送信され、そのエントリの全てに共通するフォームデータが一回だけ送信される。
【００２４】
以上の例では各々のエントリについて１つの印刷ジョブが生成され、選択されたプリンタに送信されたが、他の実施形態もまた実現可能である。例えば、１つの年齢層についてその年齢層の複数のエントリを包含する１つの印刷ジョブが生成され、各々の印刷ジョブが１つのプリンタに転送されてもよい。このような代替的な実施形態によると、３つの年齢層に対応する３つの印刷ジョブが上述したような手法で生成されることになる。
【００２５】
本発明の精神及び範囲から逸脱することなく本発明に係るバリアブル印刷方法及び関連装置の技術分野において当業者により種々の改良例及び変更例が実現されうることは明白であろう。つまり、本発明が別添の特許請求の範囲及びその均等の範囲に属する改良例及び修正例にも及ぶということが意図されているのである。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【外国語明細書】
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