(57)【要約】【課題】物品の保管場所が受け付けない時間帯でも物品を借りたり返却可能で、これに要する経費を十分低減できる物品貸出・返却システム、方法およびプログラムを得る。【解決手段】物品を借りる利用者は、利用者端末１５からデータベース１２ａの内容を反映した公開手段１２ｂにアクセスして、貸出手段１３でこれを受け取る。このとき物品管理装置１２の制御で利用者を確認し開錠手段１３ａが貸出ボックスを開錠する。物品は返却ボックスの投入口１３ａに投入して返却できる。この場合、返却報告手段１４ｃが返却を物品管理装置１２に通知する。【選択図】図１
2010165157.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
それぞれに固有の識別コードを割り当てられた各種の物品を１または複数の地域で保管する物品保管手段と、
前記物品保管手段と通信網で接続され、前記物品保管手段に保管の対象として登録されているすべての物品の在庫の有無、貸出先の利用者の識別情報、貸し出しを行った場所、日時ならびに回収状況を管理するデータベースと、このデータベースにおける物品の検索に必要な内容を通信ネットワーク上で前記利用者に公開する公開手段とを備えた物品管理手段と、
前記物品保管手段と通信網で接続され、前記物品管理手段の指示により特定の利用者宛の物品が送られてきたときこれを受け取る利用者の前記識別情報が前記データベースの内容と一致することを条件としてその物品を所定の貸出ボックスから取り出し可能とする開錠操作を行う開錠手段と、この開錠手段の開錠操作によりその物品を前記特定の利用者に貸し出したときの日時を前記物品管理手段に通知して前記データベースを更新させる貸出報告手段とを備えた複数の場所にそれぞれ配置された貸出手段と、
前記物品保管手段と通信網で接続され、前記物品管理手段の指示によりいずれかの利用者に貸し出された物品を所定の返却ボックス内に投入する投入口と、この投入口から投入された物品に割り当てられた前記識別コードを読み取る識別コード読取手段と、この識別コード読取手段の読み取った識別コードをその物品が回収された場所とそのときの日時と共に前記物品管理手段に通知してその前記データベースを更新させる返却報告手段とを備え所定数の場所にそれぞれ施錠して配置された返却手段と、
前記物品管理手段の前記公開手段に前記通信ネットワークを介して前記利用者のいずれかとしてアクセスし、所望の物品があればその貸し出しを行う場所として前記貸出手段の１つを指定すると共に前記返却手段を返却先に利用可能にしてその物品を借りる設定を行う利用者端末
とを具備することを特徴とする物品貸出・返却システム。
【請求項２】
前記物品管理手段は前記利用者端末の利用者が貸し出しを希望する特定の物品について他人に貸出中あるいは購入前で在庫がないとき予約を受け付ける予約受付手段と、予約された物品が利用者端末の設定した前記貸出手段で貸し出される日時を計算する貸出日時算出手段と、この貸出日時算出手段の算出した日時を前記利用者に知らせる貸出日時通知手段とを具備することを特徴とする請求項１記載の物品貸出・返却システム。
【請求項３】
前記物品は図書であり、前記物品保管手段は地域ごとに配置される図書館であり、前記貸出手段および返却手段は館内あるいは館外に配置され図書館の閉館中も稼働する手段であることを特徴とする請求項１記載の物品貸出・返却システム。
【請求項４】
前記物品はレンタル品であり、前記物品保管手段は地域ごとに前記物品保管手段としてのチェーン店を配置した本部であり、前記貸出手段および返却手段は店内あるいは店外に配置されレンタルショップの閉館中も稼働する手段であることを特徴とする請求項１記載の物品貸出・返却システム。
【請求項５】
前記公開手段はホームページであり、前記通信網はインターネットであることを特徴とする請求項１記載の物品貸出・返却システム。
【請求項６】
前記利用者の識別情報は、利用者ごとに用意されるカードに記録されていることを特徴とする請求項１記載の物品貸出・返却システム。
【請求項７】
前記利用者の識別情報は、利用者が所持する携帯端末に記録されていることを特徴とする請求項１記載の物品貸出・返却システム。
【請求項８】
前記データベースには、物品を前記物品保管手段に供給する供給元の情報が加えられていることを特徴とする請求項１記載の物品貸出・返却システム。
【請求項９】
所定の物品保管手段に保管の対象として登録され、それぞれに固有の識別コードを割り当てられたすべての物品の在庫の有無、貸出先の利用者の識別情報、貸し出しを行った場所、日時ならびに回収状況を管理する物品管理装置のデータベースにおける物品の検索に必要な内容を公開する特定のホームページにアクセスして、借りたい物品を検索する検索ステップと、
この検索ステップで物品を特定したとき前記ホームページで利用者がその物品を受け取る場所を予め定めた場所の中から指定する受取場所指定ステップと、
この受取場所指定ステップで受取場所が指定されたとき前記データベースを用いて前記受取場所で該当する物品を受け取れる日時を算出する受取日時算出ステップと、
この受取日時算出ステップで算出した受取日時をその物品を借りる特定の利用者に前記物品管理装置から通信路を用いて通知する受取日時通知ステップと、
該当する物品が収容されその取り出し口に電子錠がかけられた貸出ボックスを開錠するための識別情報が利用者によって示されたときこれが前記受取日時通知ステップで受取日時の通知を受けた前記特定の利用者の識別情報と一致するかを前記物品管理装置との通信路を用いて前記データベースで判別する利用者識別情報確認ステップと、
この利用者識別情報確認ステップで前記特定の利用者の識別情報と一致すると判別したとき前記物品管理装置との通信路を用いて前記貸出ボックスを開錠する開錠ステップと、
この開錠ステップで前記貸出ボックスが開錠したとき前記特定の利用者が物品を借りたことを通信路を用いて前記物品管理装置に通知して前記データベースの更新を行う貸出時更新ステップと、
任意の場所に配置された回収ボックスにおける物品の回収口から物品が投入されたとき、その識別コードを読み取る識別コード読み取りステップと、
この識別コード読み取りステップで読み取った識別コードを返却された物品を示すものとして通信路を用いて前記物品管理装置に通知して前記データベースの更新を行う返却時更新ステップ
とを具備することを特徴とする物品貸出・返却方法。
【請求項１０】
コンピュータに、
所定の物品保管手段に保管の対象として登録され、それぞれに固有の識別コードを割り当てられたすべての物品の在庫の有無、貸出先の利用者の識別情報、貸し出しを行った場所、日時ならびに回収状況を管理するデータベースにおける物品の検索に必要な内容を公開する特定のホームページにアクセスして、借りたい物品を利用者が検索したとき該当する物品を抽出する検索処理と、
この検索処理で物品が特定されたとき前記ホームページで利用者がその物品を受け取る場所を予め定めた場所の中から指定させる受取場所指定処理と、
この受取場所指定処理で受取場所が指定されたとき前記データベースを用いて前記受取場所で該当する物品を受け取れる日時を算出する受取日時算出処理と、
この受取日時算出処理で算出した受取日時をその物品を借りる特定の利用者に通信路を用いて通知する受取日時通知処理と、
該当する物品が収容されその取り出し口に電子錠がかけられた貸出ボックスを開錠するための識別情報が利用者によって示されたときこれが前記受取日時通知処理で受取日時の通知を受けた前記特定の利用者の識別情報と一致するかを通信路を用いて前記データベースで判別する利用者識別情報確認処理と、
この利用者識別情報確認処理で前記特定の利用者の識別情報と一致すると判別したとき通信路を用いて前記貸出ボックスを開錠する開錠処理と、
この開錠処理で前記貸出ボックスが開錠したとき前記特定の利用者が物品を借りたことを通信路を用いて前記貸出ボックスから通知を受け前記データベースの更新を行う貸出時更新処理と、
任意の場所に配置された回収ボックスにおける物品の回収口から物品が投入されたとき、その識別コードを返却された物品を示すものとして通信路を用いて前記回収ボックスから通知を受け前記データベースの更新を行う返却時更新処理
とを実行させることを特徴とする物品貸出・返却プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、希望する利用者に物品を貸し出した後に返却させる物品貸出・返却システム、物品貸出・返却方法および物品貸出・返却プログラムに係わり、代表的には図書の貸し出しや返却を管理する物品貸出・返却システム、物品貸出・返却方法および物品貸出・返却プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
物品の貸出・返却システムの代表的なものとして、公共団体が運営している図書館がある。通常の図書館では、館内で図書や資料（以下、単に図書という。）を読むことができるだけでなく、図書の貸し出しの手続きを行って、希望する図書を持ち帰って読むこともできる。この際には貸出期間の満了までに図書館を訪れて図書を返却する必要がある。
【０００３】
ところが、図書館は休館日があり、また、開館日にも予め定めた開館時間帯しか利用者が入館してサービスを受けることができない。このため、学生や通勤者のように図書館の開館時間帯に図書館に足を運べない人の割合が高いという問題がある。また、都合を付けて図書館に足を運んでも、希望とする図書を見つけることができない場合もあり、大きな時間的なロスに繋がる可能性もある。
【０００４】
そこで本発明に関連する第１の関連技術では、利用者が図書館のホームページにアクセスして図書の検索を行えるようにしている（たとえば特許文献１参照）。この第１の関連技術では、更に、利用者が検索で希望する図書を見つけた場合、その図書を受け取ったり、返却を行う図書館以外の公共施設を選択することができるようになっている。選択した公共施設に利用者が予約した図書が準備されると、その準備状況がホームページに反映されるので、利用者は端末を用いて確認し、該当する公共施設に行って、図書を受領する。利用者はその図書の返却時にすでに選択した公共施設を訪れて返却手続きを行う。
【０００５】
このような第１の関連技術によれば、図書館のホームページで検索を行うので、希望する図書を見つられなかった場合でも時間的なロスは少ない。また、希望する図書を見つけることができた場合にも、わざわざ図書館まで足を運ばずに図書の貸し出しと返却処理を行うことができる。しかしながら、第１の関連技術では、図書の受け渡し場所として図書館以外の公共施設を選択できるので、受付可能な時間帯にその公共施設に出向く必要がある。このため、場所や時間を拘束されている現代人の多くにとって図書の受け渡しが困難なままになるという問題があった。
【０００６】
そこで、図書館のホームページで見つけた図書を「コンビニエンスストア」のような「図書の代行窓口」に配達させることが本発明の第２の関連技術として提案されている（たとえば特許文献２参照）。図書館から「図書の代行窓口」までの配送は、たとえば民間の配送業者を使用する。この第２の関連技術では、図書の返却も「図書の代行窓口」から配送業者を使用して行えるようにしている。これにより、たとえば２４時間営業の「コンビニエンスストア」を「図書の代行窓口」に指定することで、図書の受け渡しの場所と時間帯に関する問題は解消する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００２−３４２５３４号公報（第００６３段落〜第００６８段落、図５）
【特許文献２】特開２００３−１１４９２６号公報（第００１３段落〜第００１７段落、図１）
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、第２の関連技術では、「図書の代行窓口」と図書館の間を配送業者によって図書の配送を行わせるので、貸し出しおよび返却に伴う配送代金が図書館あるいは利用者個人の負担となるという問題があった。特に１冊単位で図書の貸し出しおよび返却が行われる場合が多いという実態を考慮すると、本の値段と配送経費に大きな違いがない場合も多く発生し、書店で本を購入した方がよいと考えられる場合も多い。
【０００９】
以上、図書館での図書の貸し出しと返却に関する物品貸出・返却システムに関して考察したが、レンタルショップで物品を借りて、返却する物品貸出・返却システムでも同様な問題があり、システムの利用者の拡大に大きな障害となっていた。また、従来のこのような物品貸出・返却システムでは、利用者が欲する物品が他人に貸出中で在庫がない場合、検索の対象とならず、したがって、貸し出しの対象ともならないという問題もあった。
【００１０】
そこで本発明の目的は、物品の保管場所が受け付けない時間帯であっても所望の物品を借りたり返却することができ、しかもこのために要する経費を十分低減することのできる物品貸出・返却システム、物品貸出・返却方法および物品貸出・返却プログラムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明では、（イ）それぞれに固有の識別コードを割り当てられた各種の物品を１または複数の地域で保管する物品保管手段と、（ロ）前記した物品保管手段と通信網で接続され、前記した物品保管手段に保管の対象として登録されているすべての物品の在庫の有無、貸出先の利用者の識別情報、貸し出しを行った場所、日時ならびに回収状況を管理するデータベースと、このデータベースにおける物品の検索に必要な内容を通信ネットワーク上で前記した利用者に公開する公開手段とを備えた物品管理手段と、（ハ）前記した物品保管手段と通信網で接続され、前記した物品管理手段の指示により特定の利用者宛の物品が送られてきたときこれを受け取る利用者の前記した識別情報が前記したデータベースの内容と一致することを条件としてその物品を所定の貸出ボックスから取り出し可能とする開錠操作を行う開錠手段と、この開錠手段の開錠操作によりその物品を前記した特定の利用者に貸し出したときの日時を前記した物品管理手段に通知して前記したデータベースを更新させる貸出報告手段とを備えた複数の場所にそれぞれ配置された貸出手段と、（ニ）前記した物品保管手段と通信網で接続され、前記した物品管理手段の指示によりいずれかの利用者に貸し出された物品を所定の返却ボックス内に投入する投入口と、この投入口から投入された物品に割り当てられた前記した識別コードを読み取る識別コード読取手段と、この識別コード読取手段の読み取った識別コードをその物品が回収された場所とそのときの日時と共に前記した物品管理手段に通知してその前記したデータベースを更新させる返却報告手段とを備え所定数の場所にそれぞれ施錠して配置された返却手段と、（ホ）前記した物品管理手段の前記した公開手段に前記した通信ネットワークを介して前記した利用者のいずれかとしてアクセスし、所望の物品があればその貸し出しを行う場所として前記した貸出手段の１つを指定すると共に前記した返却手段を返却先に利用可能にしてその物品を借りる設定を行う利用者端末とを物品貸出・返却システムが具備する。
【００１２】
また、本発明では、（イ）所定の物品保管手段に保管の対象として登録され、それぞれに固有の識別コードを割り当てられたすべての物品の在庫の有無、貸出先の利用者の識別情報、貸し出しを行った場所、日時ならびに回収状況を管理する物品管理装置のデータベースにおける物品の検索に必要な内容を公開する特定のホームページにアクセスして、借りたい物品を検索する検索ステップと、（ロ）この検索ステップで物品を特定したとき前記したホームページで利用者がその物品を受け取る場所を予め定めた場所の中から指定する受取場所指定ステップと、（ハ）この受取場所指定ステップで受取場所が指定されたとき前記したデータベースを用いて前記した受取場所で該当する物品を受け取れる日時を算出する受取日時算出ステップと、（ニ）この受取日時算出ステップで算出した受取日時をその物品を借りる特定の利用者に前記した物品管理装置から通信路を用いて通知する受取日時通知ステップと、（ホ）該当する物品が収容されその取り出し口に電子錠がかけられた貸出ボックスを開錠するための識別情報が利用者によって示されたときこれが前記した受取日時通知ステップで受取日時の通知を受けた前記した特定の利用者の識別情報と一致するかを前記した物品管理装置との通信路を用いて前記したデータベースで判別する利用者識別情報確認ステップと、（へ）この利用者識別情報確認ステップで前記した特定の利用者の識別情報と一致すると判別したとき前記した物品管理装置との通信路を用いて前記した貸出ボックスを開錠する開錠ステップと、（ト）この開錠ステップで前記した貸出ボックスが開錠したとき前記した特定の利用者が物品を借りたことを通信路を用いて前記した物品管理装置に通知して前記したデータベースの更新を行う貸出時更新ステップと、（チ）任意の場所に配置された回収ボックスにおける物品の回収口から物品が投入されたとき、その識別コードを読み取る識別コード読み取りステップと、（リ）この識別コード読み取りステップで読み取った識別コードを返却された物品を示すものとして通信路を用いて前記した物品管理装置に通知して前記したデータベースの更新を行う返却時更新ステップとを物品貸出・返却方法が具備する。
【００１３】
更に本発明では、コンピュータに、物品貸出・返却プログラムとして、（イ）所定の物品保管手段に保管の対象として登録され、それぞれに固有の識別コードを割り当てられたすべての物品の在庫の有無、貸出先の利用者の識別情報、貸し出しを行った場所、日時ならびに回収状況を管理するデータベースにおける物品の検索に必要な内容を公開する特定のホームページにアクセスして、借りたい物品を利用者が検索したとき該当する物品を抽出する検索処理と、（ロ）この検索処理で物品が特定されたとき前記したホームページで利用者がその物品を受け取る場所を予め定めた場所の中から指定させる受取場所指定処理と、（ハ）この受取場所指定処理で受取場所が指定されたとき前記したデータベースを用いて前記した受取場所で該当する物品を受け取れる日時を算出する受取日時算出処理と、（ニ）この受取日時算出処理で算出した受取日時をその物品を借りる特定の利用者に通信路を用いて通知する受取日時通知処理と、（ホ）該当する物品が収容されその取り出し口に電子錠がかけられた貸出ボックスを開錠するための識別情報が利用者によって示されたときこれが前記した受取日時通知処理で受取日時の通知を受けた前記した特定の利用者の識別情報と一致するかを通信路を用いて前記したデータベースで判別する利用者識別情報確認処理と、（へ）この利用者識別情報確認処理で前記した特定の利用者の識別情報と一致すると判別したとき通信路を用いて前記した貸出ボックスを開錠する開錠処理と、（ト）この開錠処理で前記した貸出ボックスが開錠したとき前記した特定の利用者が物品を借りたことを通信路を用いて前記した貸出ボックスから通知を受け前記したデータベースの更新を行う貸出時更新処理と、（チ）任意の場所に配置された回収ボックスにおける物品の回収口から物品が投入されたとき、その識別コードを返却された物品を示すものとして通信路を用いて前記した回収ボックスから通知を受け前記したデータベースの更新を行う返却時更新処理とを実行させる。
【発明の効果】
【００１４】
以上説明したように本発明では、図書等の物品の貸し出しに貸出ボックスを使用し、返却に返却ボックスを使用する。したがって、物品のサイズにもよるが、これらのボックスにある程度、物品が収容された状態で物品の移動を行うことができる。このため、これらボックスが物品保管手段から距離的に離れた場所に配置されていたとしても、これらの物品を１個ずつ搬送する場合と比べて搬送費用および搬送に伴う手間を軽減することができる。また、貸出ボックスおよび返却ボックスには施錠したので、公共の場所以外の場所に配置することができ、利用者のニーズに適合させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本発明の物品貸出・返却システムのクレーム対応図である。
【図２】本発明の物品貸出・返却方法のクレーム対応図である。
【図３】本発明の物品貸出・返却プログラムのクレーム対応図である。
【図４】本発明の実施の形態による図書館管理システムを表わしたシステム構成図である。
【図５】本実施の形態で利用者端末の構成の概要を表わしたブロック図である。
【図６】本実施の形態で出版会社・書店端末の構成の概要を表わしたブロック図である。
【図７】本実施の形態で第１の地域図書館の構成の概要を表わしたブロック図である。
【図８】本実施の形態で図書館管理装置の構成の概要を表わしたブロック図である。
【図９】本実施の形態で第１の地域図書館における図書館端末の構成の概要を表わしたブロック図である。
【図１０】本実施の形態で利用申し込みを行う場合の図書館端末の処理の流れを示した流れ図である。
【図１１】本実施の形態で図書カード申込者情報およびその更新情報が送られてきた場合の図書館管理装置の処理を示す流れ図である。
【図１２】本実施の形態で図書館管理装置に格納されている各利用者の登録情報の一部を示した説明図である。
【図１３】本実施の形態で図書館管理装置が図書に関する各種の情報を受信し公開するまでの様子を表わした流れ図である。
【図１４】本実施の形態の図書館のホームページにおけるコンテンツ情報の一例を表わした説明図である。
【図１５】本実施の形態でホームページにアクセスして図書を借りる場合の図書館管理装置の処理を表わした流れ図である。
【図１６】本実施の形態における貸出処理を具体的に表わした流れ図である。
【図１７】本実施の形態における予約処理を具体的に表わした流れ図である。
【図１８】本実施の形態でデータ記録部における図書ごとの予約・貸し出し・返却データの記憶内容の一部を示した説明図である。
【図１９】本実施の形態で図書ごとの予約・貸し出し・返却データの記憶内容の必要事項を利用者別にソートして表わした説明図である。
【図２０】本実施の形態における地域図書館における貸出ボックス投入処理の様子を表わした流れ図である。
【図２１】本実施の形態で利用者が来館して図書の貸し出しや予約の処理を行う場合の流れ図である。
【図２２】本実施の形態で貸出ボックスを用いた図書の貸出処理の様子を表わした流れ図である。
【図２３】本実施の形態で貸出ボックスから図書を受け取る処理の様子を表わした流れ図である。
【図２４】本実施の形態で返却ボックスを用いた図書の返却・回収処理を示した流れ図である。
【図２５】本実施の形態で地域図書館同士における図書の貸し出しと返却の様子を示した説明図である。
【図２６】本実施の形態で図書の返却の催促処理の様子を表わした流れ図である。
【図２７】本発明の変形例における図書館利用システムの構成の概要を表わしたシステム構成図である。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
図１は、本発明の物品貸出・返却システムのクレーム対応図を示したものである。本発明の物品貸出・返却システム１０は、それぞれに固有の識別コードを割り当てられた各種の物品を１または複数の地域で保管する物品保管手段１１と、物品保管手段１１と通信網で接続され、物品保管手段１１に保管の対象として登録されているすべての物品の在庫の有無、貸出先の利用者の識別情報、貸し出しを行った場所、日時ならびに回収状況を管理するデータベース１２ａと、このデータベース１２ａにおける物品の検索に必要な内容を通信ネットワーク上で前記した利用者に公開する公開手段１２ｂとを備えた物品管理手段１２と、物品保管手段１１と通信網で接続され、物品管理手段１２の指示により特定の利用者宛の物品が送られてきたときこれを受け取る利用者の前記した識別情報がデータベース１２ａの内容と一致することを条件としてその物品を所定の貸出ボックスから取り出し可能とする開錠操作を行う開錠手段１３ａと、この開錠手段１３ａの開錠操作によりその物品を前記した特定の利用者に貸し出したときの日時を物品管理手段１２に通知してデータベース１２ａを更新させる貸出報告手段１３ｂとを備えた複数の場所にそれぞれ配置された貸出手段１３と、物品保管手段１１と通信網で接続され、物品管理手段１２の指示によりいずれかの利用者に貸し出された物品を所定の返却ボックス内に投入する投入口１４ａと、この投入口から投入された物品に割り当てられた前記した識別コードを読み取る識別コード読取手段１４ｂと、この識別コード読取手段１４ｂの読み取った識別コードをその物品が回収された場所とそのときの日時と共に物品管理手段１２に通知してそのデータベース１２ａを更新させる返却報告手段１４ｃとを備え所定数の場所にそれぞれ施錠して配置された返却手段１４と、物品管理手段１２の公開手段１２ｂに前記した通信ネットワークを介して前記した利用者のいずれかとしてアクセスし、所望の物品があればその貸し出しを行う場所として貸出手段１３の１つを指定すると共に返却手段１４を返却先に利用可能にしてその物品を借りる設定を行う利用者端末１５とを備えている。
【００１７】
図２は、本発明の物品貸出・返却方法のクレーム対応図を示したものである。本発明の物品貸出・返却方法３０は、所定の物品保管手段に保管の対象として登録され、それぞれに固有の識別コードを割り当てられたすべての物品の在庫の有無、貸出先の利用者の識別情報、貸し出しを行った場所、日時ならびに回収状況を管理する物品管理装置のデータベースにおける物品の検索に必要な内容を公開する特定のホームページにアクセスして、借りたい物品を検索する検索ステップ３１と、この検索ステップ３１で物品を特定したとき前記したホームページで利用者がその物品を受け取る場所を予め定めた場所の中から指定する受取場所指定ステップ３２と、この受取場所指定ステップ３２で受取場所が指定されたとき前記したデータベースを用いて前記した受取場所で該当する物品を受け取れる日時を算出する受取日時算出ステップ３３と、この受取日時算出ステップ３３で算出した受取日時をその物品を借りる特定の利用者に前記した物品管理装置から通信路を用いて通知する受取日時通知ステップ３４と、該当する物品が収容されその取り出し口に電子錠がかけられた貸出ボックスを開錠するための識別情報が利用者によって示されたときこれが受取日時通知ステップ３４で受取日時の通知を受けた前記した特定の利用者の識別情報と一致するかを前記した物品管理装置との通信路を用いて前記したデータベースで判別する利用者識別情報確認ステップ３５と、この利用者識別情報確認ステップ３５で前記した特定の利用者の識別情報と一致すると判別したとき前記した物品管理装置との通信路を用いて前記した貸出ボックスを開錠する開錠ステップ３６と、この開錠ステップ３６で前記した貸出ボックスが開錠したとき前記した特定の利用者が物品を借りたことを通信路を用いて前記した物品管理装置に通知して前記したデータベースの更新を行う貸出時更新ステップ３７と、任意の場所に配置された回収ボックスにおける物品の回収口から物品が投入されたとき、その識別コードを読み取る識別コード読み取りステップ３８と、この識別コード読み取りステップ３８で読み取った識別コードを返却された物品を示すものとして通信路を用いて前記した物品管理装置に通知して前記したデータベースの更新を行う返却時更新ステップ３９とを備えている。
【００１８】
図３は、本発明の物品貸出・返却プログラムのクレーム対応図を示したものである。本発明の物品貸出・返却プログラム５０は、コンピュータに、所定の物品保管手段に保管の対象として登録され、それぞれに固有の識別コードを割り当てられたすべての物品の在庫の有無、貸出先の利用者の識別情報、貸し出しを行った場所、日時ならびに回収状況を管理するデータベースにおける物品の検索に必要な内容を公開する特定のホームページにアクセスして、借りたい物品を利用者が検索したとき該当する物品を抽出する検索処理５１と、この検索処理５１で物品が特定されたとき前記したホームページで利用者がその物品を受け取る場所を予め定めた場所の中から指定させる受取場所指定処理５２と、この受取場所指定処理５２で受取場所が指定されたとき前記したデータベースを用いて前記した受取場所で該当する物品を受け取れる日時を算出する受取日時算出処理５３と、この受取日時算出処理５３で算出した受取日時をその物品を借りる特定の利用者に通信路を用いて通知する受取日時通知処理５４と、該当する物品が収容されその取り出し口に電子錠がかけられた貸出ボックスを開錠するための識別情報が利用者によって示されたときこれが受取日時通知処理５４で受取日時の通知を受けた前記した特定の利用者の識別情報と一致するかを通信路を用いて前記したデータベースで判別する利用者識別情報確認処理５５と、この利用者識別情報確認処理５５で前記した特定の利用者の識別情報と一致すると判別したとき通信路を用いて前記した貸出ボックスを開錠する開錠処理５６と、この開錠処理５６で前記した貸出ボックスが開錠したとき前記した特定の利用者が物品を借りたことを通信路を用いて前記した貸出ボックスから通知を受け前記したデータベースの更新を行う貸出時更新処理５７と、任意の場所に配置された回収ボックスにおける物品の回収口から物品が投入されたとき、その識別コードを返却された物品を示すものとして通信路を用いて前記した回収ボックスから通知を受け前記したデータベースの更新を行う返却時更新処理５８とを実行させることを特徴としている。
【００１９】
＜発明の実施の形態＞
【００２０】
次に本発明の実施の形態を説明する。
【００２１】
図４は、本発明の実施の形態による図書館管理システムを表わしたものである。本実施の形態の図書館利用システム１００は、通信手段の一例としてインターネット１０１を利用している。インターネット１０１には、利用者１０２が図書の検索、案内情報の取得、図書情報の閲覧、図書の貸し出しや予約を行う利用者端末１０３が接続されるようになっている。利用者端末１０３は、その種類を問わない。たとえば家庭や職場に設置されたパーソナルコンピュータであってもよいし、携帯電話機、ＰＨＳ（Personal Handyphone System）やＰＤＡ（Personal Digital Assistants）のような携帯端末であってもよい。図４では利用者端末１０３を１台だけ示しているが、図書館利用システム１００の利用者の数だけ利用者端末１０３が存在してもよい。
【００２２】
インターネット１０１には、利用者端末１０３以外に、同じく１台だけ代表的に示した出版会社・書店端末１０４と、第１〜第ｍの地域図書館１０５1〜１０５mおよび図書館管理装置１０６も接続されている。ここで出版会社・書店端末１０４は、出版会社や書店に配置される新書情報や売れ筋図書情報の提供を行う端末である。第１〜第ｍの地域図書館１０５1〜１０５mは、各地域に配置された図書館である。図書館管理装置１０６は、第１〜第ｍの地域図書館１０５1〜１０５mによる図書の貸し出し、予約、返却に関する情報および出版会社や書店に関する情報および利用者端末１０３への図書の貸し出しや予約情報の提供および利用者１０２への公開情報の更新管理を行う。
【００２３】
図５は、利用者端末の構成の概要を表わしたものである。利用者端末１０３は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１１１と、このＣＰＵ１１１が実行する制御プログラムを格納したＲＯＭ（Read Only Memory）等のメモリ１１２を備えた主制御部１１３を有している。主制御部１１３は、通信制御部１１４、表示部１１５および操作入力部１１６と接続されており、これらの制御を行うようになっている。
【００２４】
ここで、通信制御部１１４は図４に示したインターネット１０１を介して図書館利用システム１００を構成する各部と接続される。表示部１１５は通信制御部１１４の通信によって得られた予約図書の貸出可能日時等の各種の情報を視覚的に表示する液晶ディスプレイ等のディスプレイで構成される。操作入力部１１６は、図４に示した利用者１０２が図書館利用システム１００の利用に際して各種の操作用の情報を入力するデバイスである。具体的には、図示しないキーボードやポインティングデバイスで構成され、操作入力部１１６から利用者１０２は、図書の検索、貸し出しや予約、案内情報、図書情報、受け取りを行う地域図書館１０５（図４）の指定を行う。利用者端末１０３は図書館利用システム１００専用の端末であってもよいが、電話機等の他の用途に使用できるものであってもよい。後者の場合、利用者端末１０３には、用途に応じて電話機能やカメラ機能等の他の機能を実現するデバイスが組み込まれていることはもちろんである。
【００２５】
図６は、出版会社・書店端末の構成の概要を表わしたものである。出版会社・書店端末１０４は、ＣＰＵ１２１と、このＣＰＵ１２１が実行する制御プログラムを格納したＲＯＭ等のメモリ１２２を備えた主制御部１２３を有している。主制御部１２３は、通信制御部１２４、表示部１２５、操作入力部１２６および図書データベース１２７と接続されており、これらの制御を行うようになっている。
【００２６】
ここで、通信制御部１２４は図４に示したインターネット１０１を介して図書館利用システム１００を構成する各部と接続される。表示部１２５は通信制御部１２４の通信によって得られた情報等の各種の情報を視覚的に表示する。操作入力部１２６は、図示しない出版会社または書店の作業者が各種の操作用の情報を入力するデバイスである。図書データベース１２７は出版会社または書店が取り扱う図書に関する情報を格納したデータベースである。したがって、出版会社・書店端末１０４が出版会社の端末か書店の端末かによって、データベースの内容は異なってくる。図書データベース１２７には、たとえば新書図書に関する情報や売れ筋を示す図書に関する情報が格納されている。
【００２７】
図７は、第１の地域図書館の構成を示したものである。図４に示した第１〜第ｍの地域図書館１０５1〜１０５mの構成は基本的に同一の構成となっている。そこで、図７で第１の地域図書館１０５1の構成を説明し、他の地域図書館１０５2〜１０５mの図示および説明は省略する。
【００２８】
第１の地域図書館１０５1は、図書館端末１３１を核となる装置として備えており、これに直接、あるいはＬＡＮ（Local Area Network）等の通信ネットワーク１３２を介して接続された幾つかの装置から構成されている。図７に示した例では、図書館端末１３１に図書カード１３３に記録された情報を読み取る図書カード情報読取機１３４と、図書１３５に記録された図書情報を読み取る図書情報読取機１３６が接続されている。また、通信ネットワーク１３２には、他の図書情報読取機１３７を内蔵した電子錠付きの返却ボックス１３８と、表示器付きの図書カード情報読取機１３９と、電子錠と表示器の付いた第１〜第ｎの貸出ボックス１４０1〜１４０nが接続されている。
【００２９】
ここで、第１の地域図書館１０５1は、地域における図書の貸し出し、予約および返却を受付管理し、蔵書を持つ地域図書館である。図書館端末１３１は、第１の地域図書館１０５1に内蔵され、来館者および図４に示した図書館管理装置１０６からの最新情報および返却ボックス１３８、第１〜第ｎの貸出ボックス１４０1〜１４０nからの情報を基にして第１の地域図書館１０５1における図書１３５の貸し出し、予約および返却の情報管理を行う。図書館端末１３１は具体的に、インターネット１０１を介して図書予約情報や地域図書館１０５の指定情報を入力し、また、来館時の予約、貸し出し、返却情報や、返却ボックス１３８の返却情報、第１〜第ｎの貸出ボックス１４０1〜１４０nの貸出情報や図書投入情報をインターネット１０１を介して図書館管理装置１０６に送出するようになっている。図書館端末１３１自体は、図５に示した利用者端末１０３と基本的に同一構成の装置構成となっており、この図７には示していない操作入力部で各種の操作情報を入力することができるようになっている。
【００３０】
図書カード情報読取機１３４は、第１の地域図書館１０５1の窓口まで来た利用者に対して図書１３５の貸し出しや予約の受け付けを行う際にその所持する図書カード１３３の読み取りを行う。図書カード情報読取機１３４は、図書カード１３３から読み取った図書カードＩＤ情報を、図書館端末１３１に送信する。
【００３１】
図書情報読取機１３６は、利用者が第１の地域図書館１０５1に来館して図書１３５の返却を行う際に、その図書１３５に記載された図書バーコードを読み取って、図書館端末１３１に送信する。返却ボックス１３８は、図書情報読取機１３７を内蔵しており、利用者が図書１３５の返却を行う際に、図書館端末１３１の指示により開錠または非開錠の動作を行う。返却ボックス１３８は、図書館端末１３１との間で図書返却情報の送受信を行うようになっている。図書情報読取機１３７は、利用者が返却ボックス１３８を利用して図書１３５の返却の受付処理を行う際に、返却される図書１３５の図書バーコードを読み取って、その読み取った情報を送信するようになっている。図書１３５には、バーコードの代わりに無線タグが組み込まれていてもよい。この場合、図書情報読取機１３６は、タグリーダとなる。また、返却ボックス１３８における図書情報読取機１３７も同様に、タグリーダとなる。
【００３２】
第１〜第ｎの貸出ボックス１４０1〜１４０nは、利用者が図書の受け取りを行う際に、図書館端末１３１の指示により開錠または非開錠の動作を行う。そして、図書１３５が第１〜第ｎの貸出ボックス１４０1〜１４０nのうちの該当するボックス内に格納されているかどうかを、それらの表示器に、一例として緑色または赤色で表示するようになっている。これについては、後に詳しく説明する。
【００３３】
表示器付きの図書カード情報読取機１３９は、第１の地域図書館１０５1に来館した利用者が第１〜第ｎの貸出ボックス１４０1〜１４０nのいずれかを利用して図書１３５を借りるための受付処理を行う際に、利用者１０２の所持する図書カード１３３の読み取りを行うようになっている。そして、図書カード情報読取機１３９はその読み取った情報を図書館端末１３１に送り、図書館端末１３１からその利用者１０２の図書１３５が第１〜第ｎの貸出ボックス１４０1〜１４０nのいずれに収容されているかの通知を受ける。図書カード情報読取機１３９は、この通知を基にして、内蔵の表示器で第１〜第ｎの貸出ボックス１４０1〜１４０nのいずれからその利用者１０２の図書１３５が貸し出されるかを表示する。
【００３４】
図８は、図書館管理装置の構成の概要を表わしたものである。図４および図７と共に説明する。図書館管理装置１０６は、ＣＰＵ１５１と、このＣＰＵ１５１が実行する制御プログラムを格納した磁気ディスク等のメモリ１５２を備えた主制御部１５３を有している。主制御部１５３は、通信制御部１５４、データ入出力部１５５、情報処理部１５６、データ記録部１５７、情報公開部１５８および入力端末部１５９と接続されており、これらの制御を行うようになっている。
【００３５】
ここで、通信制御部１５４は図４に示したインターネット１０１を介して図書館利用システム１００を構成する各部と接続される。データ入出力部１５５は、通信制御部１５４を経て図書館利用システム１００を構成する各部とデータの送受信を行うと共に、情報処理部１５６ならびに入力端末部１５９との間で情報の送受信を行う。具体的には、データ入出力部１５５は、図４に示したインターネット１０１を介して、新書情報、売れ筋図書情報、来館による図書１３５（図７）の予約、貸し出し、返却の情報、返却ボックス１３８（図７）の返却情報、第１〜第ｎの貸出ボックス１４０1〜１４０n（図７）の貸出情報および図書投入情報を入力して、予約図書の貸出可能日時についての情報を出力する。また、データ入出力部１５５は、情報処理部１５６に対して、新書情報、売れ筋図書情報、来館による図書１３５の予約、貸し出し、返却の情報、返却ボックス１３８の返却情報、第１〜第ｎの貸出ボックス１４０1〜１４０nの貸出情報および図書投入情報ならびに図書館・メニュー情報を送信する。
【００３６】
情報処理部１５６は、第１〜第ｍの地域図書館１０５1〜１０５mによる図書１３５の貸し出し、予約、返却に関する情報および出版会社・書店端末１０４による出版会社・書店情報および利用者端末１０３による貸し出し、予約情報および利用者１０２への公開情報についての更新処理を行うようになっている。具体的に情報処理部１５６は、データ入出力部１５５から前記した各情報を入力すると共に、予約図書の貸出可能予定日および貸出可能日時を表示するための情報および図書予約情報ならびに図書館指定情報を出力する。更に情報処理部１５６は、データ記録部１５７から既存データを取り込み、更新データを出力する。また、情報処理部１５６は情報公開部１５８に対して、新書情報、売れ筋図書更新情報、貸出可能予定日、貸出可能日時の表示情報、来館による予約、貸し出し、返却の更新情報、地域での返却更新情報、地域での貸出更新情報、図書館・メニュー更新情報を公開のために送出する。
【００３７】
データ記録部１５７は、既存データまたは情報処理部１５６によって更新されたデータを記録するようになっている。情報公開部１５８は、図書１３５の検索、貸し出し・予約の受け付け、貸出・予約状況・新着情報、図書館についてのその他の情報を利用者１０２がインターネット１０１を介してアクセスしたときに、これらの情報の公開を行うようになっている。具体的に情報公開部１５８は情報処理部１５６から前記した各情報を入力し、また、インターネット１０１を介して、図書検索、貸し出しと予約、案内情報、図書情報、図書１３５の受け取りを行う地域図書館１０５（図４）の指定、図書予約情報を入力する。そして、情報処理部１５６に対して図書検索、貸し出しと予約、案内情報、図書情報、図書１３５の受け取りを行う地域図書館１０５の指定を出力する。
【００３８】
入力端末部１５９は、第１〜第ｍの地域図書館１０５1〜１０５mに関する情報および検索メニューの更新データを作成して、データ入出力部１５５に情報を送信する入力端末である。また、入力端末部１５９は新たに地域図書館１０５が増設されたり、地域図書館１０５の統廃合が行われた場合に、これらに対応する情報の入力を行う。
【００３９】
図９は、第１の地域図書館における図書館端末の構成の概要を表わしたものである。図７と共に説明する。なお、第１〜第ｍの地域図書館１０５1〜１０５mにはそれぞれ図書館端末１３１が所定数ずつ配置されているが、これらは基本的に同一の構成となっている。そこで、他の図書館端末１３１については、これらの図示および説明を省略する。
【００４０】
図書館端末１３１は、ＣＰＵ１６１と、このＣＰＵ１６１が実行する制御プログラムを格納したＲＯＭ等のメモリ１６２を備えた主制御部１６３を有している。主制御部１６３は、通信制御部１６４、表示部１６５、操作入力部１６６、図書管理キッシュ部１６７および図書カード発行機１６８と接続されており、これらの制御を行うようになっている。
【００４１】
ここで、通信制御部１６４は図４に示したインターネット１０１を介して図書館利用システム１００を構成する各部と、通信ネットワーク１３２を介して第１の地域図書館１０５1内の各部と接続される。表示部１６５は通信制御部１６４の通信によって得られた情報等の各種の情報を視覚的に表示する。操作入力部１６６は、第１の地域図書館１０５1の職員や図４に示した利用者１０２等の外来者が図書館利用システム１００の利用に際して各種の操作用の情報を入力するデバイスである。図書管理キッシュ部１６７は、第１の地域図書館１０５1で管理している蔵書としての図書１３５のデータに関するキャッシュメモリである。図書カード発行機１６８は、物理的なカードとしての図書カード１３３を印刷し発行する。もちろん、図書カード１３３は、利用者端末１０３に電子的に格納されるデータ構造を持っていてもよい。
【００４２】
以上のような構成の図書館利用システム１００では、図４に示す第１〜第ｍの地域図書館１０５1〜１０５mのいずれか少なくとも１つを利用しようとする利用者は、図書カード１３３を作成し、所持する必要がある。ただし、図書カード１３３は、カード形状をした記録媒体である必要はなく、たとえば利用者１０２が所持する利用者端末１０３の図示しない記憶部に格納された電子的なカード情報であってもよい。本実施の形態では、図書カード１３３をカード形状をした記録媒体として説明する。利用者１０２は、第１〜第ｍの地域図書館１０５1〜１０５mのいずれかに出向いて、その図書館端末１３１を操作して図書カード１３３を発行してもらう。もちろん、利用者端末１０３をインターネット１０１に接続して第１〜第ｍの地域図書館１０５1〜１０５mのいずれかにアクセスして、図書カード１３３を郵送してもらうことも可能である。
【００４３】
図１０は、図書館の利用を行おうとする者が地域図書館のいずれかに出向いて利用申し込みを行う場合の処理の流れを表わしたものである。図４および図９と共に説明する。また、ここでは図書館の利用を行おうとする者（以下、図書カード１３３を発行済みの利用者１０２と区別なく、利用者１０２と称する。）は、一例として第１の地域図書館１０５1に来館したものとして説明を行う。
【００４４】
第１の地域図書館１０５1の図書館端末１３１の表示部１６５は、利用者の新規登録や登録更新を行うためのメニュー画面を表示しており（ステップＳ２０１）、操作入力部１６６から利用者の新規登録の項目が選択されると（ステップＳ２０２：Ｙ）、利用者１０２の登録情報を入力するための入力欄を表示部１６５に表示する（ステップＳ２０３）。この入力欄には、利用者２０２の氏名、住所、電話番号、電子メールのアドレス、性別、生年月日、職業等の所定の事項を入力するようになっている。
【００４５】
利用者１０２は入力欄への記入を終了すると、表示部１６５に表示された図示しない「入力完了」ボタンを押す。図書館端末１３１はこれを検出すると（ステップＳ２０４：Ｙ）、利用者１０２の入力した事項のチェックを行い、不備がなければ（ステップＳ２０５：Ｙ）、図書カード発行機１６８が図書カード１３３を発行する（ステップＳ２０６）。このとき、利用者１０２に対応した図書カードＩＤ（identifier）も発行される。図書カード１３３が前記したように電子的なカードである場合、図書カード発行機１６８は図書館端末１３１に接続された図示しない近距離通信装置によって利用者１０２の所持する利用者端末１０３に発行した図書カードのデータを送出して、これに格納するようにすればよい。
【００４６】
ステップＳ２０４で入力が完了していなかったり（Ｎ）、ステップＳ２０５で入力事項に不備があった場合（Ｎ）には、ステップＳ２０３の入力欄の表示が行われ、利用者１０２が入力内容を訂正することができる。また、入力事項に不備があった場合には（ステップＳ２０５：Ｎ）、その不備な箇所を指摘して入力欄の再表示を行ってもよい。ステップＳ２０６で図書カード１３３を発行したら、その発行内容を図書館端末１３１から図書館管理装置１０６のデータ入出力部１５５（図８）に対して図書カード申込者情報として送信して（ステップＳ２０７）、処理を終了する（エンド）。
【００４７】
図１１は、図書カード申込者情報およびその更新情報が送られてきた場合の図書館管理装置の処理の様子を表わしたものである。図４および図８と共に説明する。
【００４８】
図書館管理装置１０６では通信制御部１５４を経てデータ入出力部１５５が図書カード申込者情報の受信（ステップＳ２３１）、あるいはその更新情報の受信（ステップＳ２３２）を待機している。図書カード申込者情報が送られてきたら（ステップＳ２３１：Ｙ）、図書カード１３３の新規登録に関するこの内容を、データ記録部１５７は新規の図書カードＩＤの欄を設けて記録する（ステップＳ２３３）。そして、再びステップＳ２３１およびステップＳ２３２の処理を待機する状態に戻る（リターン）。
【００４９】
図１０に戻って説明を続ける。利用者１０２がメニュー画面から図書カード１３３の内容の修正による更新を選択した場合には（ステップＳ２０２：Ｎ、ステップＳ２０８：Ｙ）、図書館端末１３１は、利用者１０２の認証処理を要求する（ステップＳ２０９）。認証処理が終了した後、図書館端末１３１は図書カードＩＤから該当する利用者１０２の図書カード１３３に関する登録情報を読み出す（ステップＳ２１０）。登録情報が第１の地域図書館１０５1に格納されている場合にはこれを読み出す。第１〜第ｍの地域図書館１０５1〜１０５mでこれらの登録情報を管理していない場合には、図書館管理装置１０６から該当する内容を読み出すことになる。
【００５０】
ステップＳ２１０で該当する登録情報を読み出したら、この登録情報の修正用の入力欄を表示部１６５に表示する（ステップＳ２１１）。図書館端末１３１は表示部１６５に表示された「入力完了」ボタンの押下を検出すると（ステップＳ２１２：Ｙ）、利用者１０２の入力した事項のチェックを行い、不備がなければ（ステップＳ２１３：Ｙ）、図書カード１３３の更新内容を図書館端末１３１から図書館管理装置１０６のデータ入出力部１５５に送信して（ステップＳ２１４）、処理を終了する（エンド）。
【００５１】
再び図１１に戻って説明を続ける。図書館管理装置１０６のデータ入出力部１５５が図書カード申込者情報の更新情報を受信したら（ステップＳ２３１：Ｎ、ステップＳ２３２：Ｙ）、データ記録部１５７は該当する図書カードＩＤの欄の登録情報を更新する（ステップＳ２３４）。そして、再びステップＳ２３１およびステップＳ２３２の処理を待機する状態に戻る（リターン）。このようにデータ記録部１５７に利用者１０２それぞれの図書カード申込者情報が登録情報として登録され、また更新されるので、第１〜第ｍの地域図書館１０５1〜１０５mのいずれからでも図書カードＩＤをキーワードとして図書カード１３３の内容の照合が可能になる。なお、図書カード１３３の発行内容は図書館端末１３１自体にも格納しておくことも可能である。また、図書館管理装置１０６がそれぞれの利用者１０２の図書カード１３３に関する最新の登録情報を逐次、第１〜第ｍの地域図書館１０５1〜１０５mに配布することも可能である。
【００５２】
図１２は、図書館管理装置に格納されている各利用者の登録情報の一部を示したものである。図８に示したデータ記録部１５７に図書カードＩＤごとに利用者１０２の登録情報が記録されているのが分かる。
【００５３】
ところで、利用者１０２が以上のようにして図書カード１３３を所持すると、本実施の形態の図書館利用システム１００によって出版会社・書店端末１０４から新書情報や売れ筋を示す図書１３５に関する情報を取得したり、貸出制度を利用して図書１３５を借りたり、借りる予約を行うことができる。そこで、このようなシステム上での特徴を実現する処理の流れについて次に説明を行う。
【００５４】
図１３は、図書館管理装置が図書に関する各種の情報を受信し公開するまでの様子を表わしたものである。図４および図８と共に説明する。
【００５５】
図書館管理装置１０６は、出版会社・書店端末１０４から新着図書や売れ筋図書に関する情報が送られてくるのを待機している（ステップＳ２５１）。また、第１〜第ｍの地域図書館１０５1〜１０５mからは蔵書数、図書情報、図書館案内、窓口案内等の情報が送られてくるのを待機している（ステップＳ２５２）。そして、これらの情報が送られてくるたびに（ステップＳ２５１：Ｙ、ステップＳ２５１：Ｎ、ステップＳ２５２：Ｙ）、情報処理部１５６が更新データを作成する（ステップＳ２５３）。このようにして作成される図書館利用システム１００を活用するための最新情報は、情報公開部１５８がホームページで公開し（ステップＳ２５４）、処理がステップＳ２５１およびステップＳ２５２の待機状態へ戻る（リターン）。これにより、利用者１０２はインターネット１０１を用いてホームページを閲覧し、各種のサービスを受けることができる。
【００５６】
図１４は、図書館のホームページにおけるコンテンツ情報の一例を表わしたものである。ホームページには、第１〜第ｍの地域図書館１０５1〜１０５mのそれぞれの所在地や電話番号、最寄り駅、地図の他に、窓口案内、新書情報、図書情報、蔵書情報、図書人気ランキング等の情報が掲載され、またキーワードによる蔵書検索が可能になっている。蔵書検索は、第１〜第ｍの地域図書館１０５1〜１０５mの個別の地域図書館検索と、全体の図書館に対する検索が可能である。
【００５７】
図１５は、利用者がホームページにアクセスして図書を借りる場合の図書館管理装置の処理の様子を表わしたものである。図４および図７と共に説明する。
【００５８】
利用者１０２は利用者端末１０３あるいは図書館端末１３１を用いて図書館のホームページにアクセスしてこれを閲覧し（ステップＳ２７１）、たとえば蔵書検索や図書情報検索の機能を用いて、借りたい図書１３５を特定する（ステップＳ２７２：Ｙ）。すると、図書館管理装置１０６は、利用者１０２の特定した図書１３５の在庫があるかを判別する（ステップＳ２７３）。在庫があれば貸し出しが可能なので、貸出処理が実行される（ステップＳ２７４）。これに対して、その図書１３５を他人に貸し出している場合や、その図書の購入が予定されているだけの場合には在庫がない（ステップＳ２７３：Ｎ）。そこで、この場合には予約処理が実行される（ステップＳ２７５）。貸出処理の場合には、ホームページ内で図書１３５を特定した時点で、第１〜第ｍの地域図書館１０５1〜１０５mのうちのどの地域図書館１０５に行けば、待ち時間なしにその図書１３５を借りることができるかの判別も可能である。
【００５９】
図１６は、貸出処理を具体的に表わしたものである。図４および図７と共に説明する。
【００６０】
図１５のステップＳ２７４による貸出処理の場合、利用者１０２はその図書１３５の受取場所としての地域図書館１０５を指定する（ステップＳ２９１）。すると、図書館管理装置１０６は、在庫の存在する地域図書館１０５と利用者１０２の指定した地域図書館１０５が相違する場合には、その図書１３５を受取場所まで搬送する必要がある。そこで、受取場所として指定した地域図書館１０５で最短で受け取れる日時を利用者１０２に通知する（ステップＳ２９２）。通知はホームページで即座に行ってもよいし、図１２に示した利用者１０２の電子メールのアドレスにメールを送出してもよい。図書館管理装置１０６は、図書１３５を受け渡す地域図書館１０５に受け渡しのために必要なデータを通知して（ステップＳ２９３）、処理を終了する（エンド）。
【００６１】
このようにインターネット１０１を利用して貸出処理を実行することで、利用者１０２はホームページのアクセス時点で在庫が１冊だけあった図書１３５を「確保する」ことができる。すなわち、貸出処理に移行することで、該当する図書１３５がデータ記録部１５７（図８参照）で「貸出中」に移行するので、その利用者１０２本人が該当する地域図書館１０５に来館する前で「貸出中」に移行した後に、他人が同一の地域図書館１０５に来館して同一の図書１３５を所望しても、在庫があるにもかかわらず、その他人にその図書１３５の貸し出しは行われない。
【００６２】
図１７は、予約処理を具体的に表わしたものである。図４および図７と共に説明する。
【００６３】
図１５のステップＳ２７５による予約処理の場合、図書館管理装置１０６はその利用者１０２のために該当する図書１３５の貸し出しを予約する（ステップＳ３０１）。このとき同一の図書１３５に対して複数の予約者が存在する場合がある。このときは原則として先に予約した者から何番目の予約者であるかを表示する。予約順に例外を設ける必要はないが、たとえば図書１３５の返却期限を超過する常習者に対して返却履歴を参照して、予約順位を下げることが可能である。
【００６４】
図書１３５の貸し出しの予約を行ったら、利用者１０２の受け取りの便宜を図るために受取場所を指定させる（ステップＳ３０２）。この後、該当する図書１３５を指定した地域図書館１０５が受領する日時が確定するまで待機して（ステップＳ３０３）、その日時が確定したら（Ｙ）、受取場所として指定した地域図書館１０５で最短で受け取れる日時を利用者１０２に通知する（ステップＳ３０４）。通知はホームページで行ってもよいし、図１２に示した利用者１０２の電子メールのアドレスにメールを送出してもよい。図書館管理装置１０６は、図書１３５を受け渡す地域図書館１０５に受け渡しのために必要なデータを通知して（ステップＳ３０５）、処理を終了する（エンド）。
【００６５】
以上、利用者１０２が利用者端末１０３あるいは図書館端末１３１を使用してホームページによる図書１３５の貸出処理を受ける場合を説明した。もちろん、利用者１０２は第１〜第ｍの地域図書館１０５1〜１０５mに直接来館して、図書１３５の貸し出しを受けることができる。また、このときに来館した地域図書館１０５に所望の図書１３５の在庫がない場合には、その図書１３５を借りる日時を予約することができる。更に図書１３５を受け取る日時との関係で都合のよい受取り場所となる地域図書館１０５を指定することもできる。来館時に予約した図書１３５の受け取りの日時が定まらない場合には、電話や電子メールで日時の通知が行われる。来館により図書１３５の受取場所が決まった場合（予約の場合も含む。）には、インターネット１０１を用いた場合と同様に、その内容が図書館管理装置１０６に通知され、図８に示したデータ記録部１５７の内容が更新される。
【００６６】
更に、利用者１０２はインターネット１０１を用いた場合も、来館による場合も、図書１３５の受け取りの日時を定めた場合に、その返却期限となる日時も定める。この内容も図書館管理装置１０６に通知され、データ記録部１５７の内容が更新される。また、図書館管理装置１０６は、データ記録部１５７の記録あるいは更新された内容が第１〜第ｍの地域図書館１０５1〜１０５mのいずれかに関係する場合、これをその地域図書館１０５に通知する。たとえば、第１の地域図書館１０５1で図書１３５を借り、第ｍの地域図書館１０５mでこれを返却する設定を行ったとする。この場合、図書館管理装置１０６は、第１の地域図書館１０５1に対して該当する図書１３５の貸し出しに関するデータを送信し、第ｍの地域図書館１０５mに対してその図書の返却に関するデータを送信する。
【００６７】
図１８は、データ記録部における図書ごとの予約・貸し出し・返却データの記憶内容の一部を示したものである。図７に示した図書１３５にはそれぞれを識別するための図書バーコードが付されている。図８に示したデータ記録部１５７には、図書バーコード番号別に、図書名、出版会社、筆者、図書の区分、在庫の有無、第１〜第ｍの地域図書館１０５1〜１０５mにおける保管元の図書館、受け渡し等の都合によって移管された図書館、予約されている件数、貸し出しの受付日、返却日およびその図書に関わっている利用者の図書カードＩＤ等のデータが記されている。たとえば、図書バーコード番号が「１２３４５６８」の図書１３５については、貸出中で在庫がなく、追加発注分について２名の予約がされているので、これらの者の図書カードＩＤ「００００００１」と「００００００５」が予約順にデータ記録部１５７に記録されている。
【００６８】
図１９は、データ記録部における図書ごとの予約・貸し出し・返却データの記憶内容の必要事項を利用者別にソートして表わしたものである。このように利用者１０２の図書カードＩＤ別にソートすることで、各人の利用状況や、図書１３５の返却の遅延の実態を把握することができる。たとえば図書カードＩＤが「００００００１」の利用者１０２が、図書バーコード番号「１２３４５６８」の図書の予約を行い、貸出可能日時の連絡を受けたことが分かる。
【００６９】
また、図１８および図１９を照らし合わせることで、図書１３５の過去および現在の状況を把握することができる。たとえば図１８で図書バーコード番号「１１１１１２３」の図書は、「２００８／６／２」に貸し出しの受付が行われており、現在、その図書は第１の地域図書館１０５1から、図１９で、図書カードＩＤ「００００００２」の利用者１０２により受取場所に指定された第２の地域図書館１０５2へ「移送中」となっている。更に、図１８の図書バーコード番号「１１１１１２４」の図書は、「貸出中」であるが返却期限を過ぎても返却されていない。このため、「返却日」欄には「未」と表示され、図１９では、図書カードＩＤ「００００００３」の利用者の「メッセージ」欄には「返却期限超過」とのエラーメッセージが表示されている。この場合、後に説明するように、図書館管理装置１０６に内蔵された情報処理部１５６より利用者端末１０３に図書１３５の返却督促が行われる。
【００７０】
図２０は、地域図書館における貸出ボックス投入処理の様子を表わしたものである。図４および図７と共に説明する。
【００７１】
たとえば第１の地域図書館１０５1で貸し出しを行う図書１３５が特定されたとする。すると、その図書１３５が第１の地域図書館１０５1に在庫としてあるかをチェックして（ステップＳ３２１）、在庫があれば（Ｙ）、利用者１０２の希望した図書１３５の受取場所が第１の地域図書館１０５1自体であるかを判別する（ステップＳ３２２）。第１の地域図書館１０５1が図書１３５の受取場所である場合には（Ｙ）、その図書を第１〜第ｎの貸出ボックス１４０1〜１４０nの中の現在空いている貸出ボックス１４０に投入する（ステップＳ３２３）。そして、貸出対象の図書１３５が貸出ボックス１４０に投入されたことと、その日時および貸出ボックス１４０の番号を図書館管理装置１０６に報告して（ステップＳ３２４）、処理を終了する（エンド）。
【００７２】
ステップＳ３２２で第１の地域図書館１０５1以外で受け取りが行われることが判明した場合には（Ｎ）、該当する図書１３５をその地域図書館１０５に配送する（ステップＳ３２５）。配送は第１〜第ｍの地域図書館１０５1〜１０５mを定期的に循環する運搬手段を用いて行われ、図書館管理装置１０６に配送の報告が行われる（ステップＳ３２４）。
【００７３】
また、貸し出しを行う図書１３５が貸出中、あるいは第１の地域図書館１０５1以外の地域図書館１０５または出版会社や書店から到着していない場合には（ステップＳ３２１：Ｎ）、その図書１３５の到着を待って（ステップＳ３２６：Ｙ）、ステップＳ３２３以降の処理に進むことになる。
【００７４】
なお、図書１３５を借りる利用者１０２に対しては、第１〜第ｎの貸出ボックス１４０1〜１４０nのいずれかに図書１３５が実際に投入されたときをもって、図書１３５の貸し出しが可能であることを通知するようにしてもよい。これは、図書１３５を引き渡すまでにタイムラグを生じさせる欠点があるものの、配送時のトラブルや図書の返却の遅延によって、図１６のステップＳ２９２あるいは図１７のステップＳ３０４の通知の行われた日時に図書の貸し出しが不可能になるという事態を回避することができる。もちろん、より早く図書１３５を借りたいと希望する利用者１０２に対しては、図書１３５を借りることのできる最短の日時をステップＳ２９２あるいはステップＳ３０４で通知しておき、その図書１３５が貸出ボックス１４０に投入された時点で確認の電子メールを送信するようにしてもよい。
【００７５】
このように図書１３５の貸出予定日と貸出可能日の２つの概念を本実施の形態の図書館利用システム１００に適用した場合には、図書館管理装置１０６のデータ記録部１５７（図８参照。）にはその旨の記録が行われる。また、図書館管理装置１０６の管理するホームページには、検索結果として特定されたその図書１３５について、貸し出しが可能な予測日時から貸し出しが直ちに可能な確定日時への表示の切り替えが行われることになる。
【００７６】
図２１は、利用者が来館して図書の貸し出しや予約の処理を行う場合の流れを示したものである。図４、図７および図８と共に説明する。
【００７７】
利用者１０２は借りようとする図書１３５を特定したら、貸し出しのための受付処理を行う（ステップＳ３４１）。このとき図書館端末１３１でその図書１３５の在庫が確認されたら（ステップＳ３４２：Ｙ）、利用者１０２はその場で受け取るかを図書館端末１３１側に入力する（ステップＳ３４３）。その場で受け取る場合には（Ｙ）、その図書１３５の貸し出しのための処理が行われる（ステップＳ３４４）。すなわち、利用者１０２の図書カードＩＤ情報、返却日等の貸し出しおよび返却に必要な事項が図書館端末１３１に入力される。利用者１０２が該当する図書１３５を受け取ったら、図書館端末１３１は図書館管理装置１０６に対して必要なデータの送信を行って（ステップＳ３４５）、処理を終了する（エンド）。
【００７８】
利用者１０２が希望した図書１３５の在庫がなかった場合には（ステップＳ３４２：Ｎ）、図書の予約処理が行われ（ステップＳ３４６）、その図書１３５が到着した際の受取場所が指定される（ステップＳ３４７）。そして、ステップＳ３４５の処理に進むことになる。
【００７９】
図２２は、貸出ボックスを用いた図書の貸出処理の様子を表わしたものである。図４、図７および図９と共に説明する。
【００８０】
第１の地域図書館１０５1を例にとって説明する。第１の地域図書館１０５1の図書館端末１３１は、貸出用の図書１３５が所定の場所に運ばれてくると（ステップＳ３６１：Ｙ）、図書情報読取機１３６がこれに記録されている図書情報を読み取る（ステップＳ３６２）。そして、図書館端末１３１の図書管理キッシュ部１６７を用いて、貸出先の利用者１０２の図書カードＩＤ情報を調べると共に、同一の図書カードＩＤ情報の利用者１０２に対する図書１３５がすでに収容されている貸出ボックス１４０が存在するかをチェックする（ステップＳ３６３）。図書管理キッシュ部１６７には、図書館管理装置１０６から第１の地域図書館１０５1の扱う図書１３５に関係するデータが送られてきている。もちろん、ステップＳ３６３の処理が行われる時点で図書館端末１３１が図書館管理装置１０６にアクセスして図８に示すデータ記録部１５７から必要な情報を取得することは可能である。
【００８１】
同一の図書カードＩＤ情報の利用者１０２に対して貸し出す他の図書１３５がすでに収容されている貸出ボックス１４０が存在する場合には（ステップＳ３６３：Ｙ）、その貸出ボックス１４０に図書１３５を追加で収容する（ステップＳ３６４）。第１〜第ｎの貸出ボックス１４０1〜１４０nは、それぞれの前面に図示しない電子錠とカラー表示器が付いており、特定の利用者が図書カード１３３を使用しなければ開錠できないようになっている。第１〜第ｎの貸出ボックス１４０1〜１４０nの奥側は開放されており、図示しないベルトコンベアによって運ばれてきた図書１３５が自動的に分配されるようになっている。同一の図書カードＩＤ情報の利用者１０２に対して貸し出す図書１３５は、同一人が受け取るため、同一の貸出ボックス１４０に収容されることになる。
【００８２】
図書１３５が目的の貸出ボックス１４０に収容されたら（ステップＳ３６４）、表示器の表示内容が更新される（ステップＳ３６５）。たとえば図書１３５の収容された冊数が表示される場合には、「全部で１冊です。」という情報から「全部で２冊です。」というような新たな冊数を示す情報に更新される。この後、図書館端末１３１は図書館管理装置１０６に対して必要なデータの送信を行って（ステップＳ３６６）、処理を終了する（エンド）。
【００８３】
一方、ステップＳ３６３で同一の図書カードＩＤ情報の利用者１０２に対して貸し出す他の図書１３５がすでに収容されている貸出ボックス１４０が存在しないと判別した場合（Ｎ）、第１〜第ｎの貸出ボックス１４０1〜１４０nのうちの空いている貸出ボックス１４０の１つを選択して、これに図書１３５を収容する（ステップＳ３６７）。そして、カラー表示器に図書バーコード番号を表示して（ステップＳ３６８）、カラー表示器の表示色を緑色から赤色に変更する（ステップＳ３６９）。これら図書バーコード番号と表示色によって利用者１０２に図書１３５を受け取る貸出ボックス１４０を識別させる。その後、ステップＳ３６６の処理を行って一連の処理を終了する（エンド）。なお、ステップＳ３６５では図書１３５が追加されたことを表示するので、表示色は赤色のままとなる。
【００８４】
図２３は、貸出ボックスから図書を受け取る処理の様子を表わしたものである。図４および図７と共に説明する。図書館端末１３１は、通信ネットワーク１３２を介して図書カード情報読取機１３９を監視しており、第１〜第ｎの貸出ボックス１４０1〜１４０nの利用者１０２が図書カード１３３を図書カード情報読取機１３９にかざすと、図書カードＩＤを受信する（ステップＳ３８１：Ｙ）。そして、この図書カードＩＤが第１〜第ｎの貸出ボックス１４０1〜１４０nに割り当てられた図書カードＩＤのいずれかに一致すると（ステップＳ３８２：Ｙ）、図書カードＩＤの一致した貸出ボックス１４０を開錠する（ステップＳ３８３）。そして、その貸出ボックス１４０の表示器の表示を赤色の点滅状態にすると共に、その貸出ボックス１４０に収容されている図書１３５の冊数と返却期限を音声でアナウンスする（ステップＳ３８４）。この後、該当する貸出ボックス１４０では、その扉が一度開いてから閉じるのを検出し（ステップＳ３８５：Ｙ）、この時点で図示しないセンサで貸出ボックス１４０内に図書１３５が残っていないかをチェックする（ステップＳ３８６）。図書１３５が残っていなければ（Ｎ）、カラー表示器の表示色を赤色から緑色に切り替えて（ステップＳ３８７）、その貸出ボックス１４０が空きになったことを表示して、一連の処理を終了する（エンド）
【００８５】
図書１３５が貸出ボックス１４０内に残っていた場合には（ステップＳ３８６：Ｙ）、「図書が残っています。」等のアナウンスによる警告が行われ（ステップＳ３８８）、一連の処理が終了する（エンド）。また、ステップＳ３８２で図書カード情報読取機１３９が読み取った利用者１０２の図書カードＩＤが第１〜第ｎの貸出ボックス１４０1〜１４０nに割り当てられた図書カードＩＤのいずれにも一致しなかった場合には、エラー表示が行われ（ステップＳ３８９）、一連の処理が終了する（エンド）。たとえば、「あなたに貸し出される図書は存在しません。」というようなアナウンスが流れてもよい。
【００８６】
図２４は、返却ボックスを用いた図書の返却・回収処理を示したものである。図４および図７と共に説明する。
【００８７】
返却ボックス１３８は、図書館端末１３１と通信する図示しない独自の制御部を備えており、図示しない図書投入口に備えられたセンサで図書１３５の投入を検出するようになっている（ステップＳ４０１）。図書１３５の投入が検出されると（Ｙ）、図示しないベルトコンベアが図書１３５を図書情報読取機１３７の位置まで搬送して（ステップＳ４０２）、ここで図書情報の読み取りが行われる（ステップＳ４０３）。読み取られた図書情報は図書館管理装置１０６に送信される（ステップＳ４０４）。この後、ベルトコンベアが図書１３５を収納場所まで搬送して（ステップＳ４０５）、処理を図書１３５の投入の監視状態に戻す（リターン）。
【００８８】
返却ボックス１３８には、電子錠が付いており、図書１３５の投入の監視と共に開錠のための操作を監視している（ステップＳ４０１：Ｎ、ステップＳ４０６）。開錠操作時に、第１〜第ｍの地域図書館１０５1〜１０５mの職員が所持する電子錠との一致を検出すると（ステップＳ４０６：Ｙ）、開錠が行われ（ステップＳ４０７）、内部に収容された図書１３５の取り出しが可能になる。この後ステップＳ４０１およびステップＳ４０６の監視状態に処理を戻す（リターン）。
【００８９】
図２５は、地域図書館同士における図書の貸し出しと返却の様子を図解したものである。ここでは、一例として第１の地域図書館１０５1と第ｍの地域図書館１０５mを示しているが、残りの第２〜第（ｍ−１）の地域図書館１０５2〜１０５m-1との関係についても同様である。図４と共に説明する。
【００９０】
第１の地域図書館１０５1の蔵書１７１1と、第ｍの地域図書館１０５mの蔵書１７１mは、自動車等の搬送手段１７２によって相互に移動自在となっている。したがって、たとえば第１の地域図書館１０５1の第１〜第ｎの貸出ボックス１４０1〜１４０nから蔵書１７１1の一部として貸し出された図書１３５は、第１の地域図書館１０５1の返却ボックス１３８に返却される必要はなく、利用者１０２の都合によって、たとえば第ｍの地域図書館１０５mの返却ボックス１３８に返却されてもよい。この場合、返却された図書１３５は第ｍの地域図書館１０５mの蔵書１７１mとして保管しておくこともできるし、搬送手段１７２によって第１の地域図書館１０５1まで移送されて蔵書１７１1として保管することもできる。同様に、第ｍの地域図書館１０５mを訪れた利用者１０２は、所望の図書１３５が蔵書１７１mとして保管されていない場合でも、第１の地域図書館１０５1の蔵書１７１1として存在していることが確認できれば、ここから搬送手段１７２で取り寄せて、第ｍの地域図書館１０５mの受付で、あるいはその第１〜第ｎの貸出ボックス１４０1〜１４０nのいずれかから借り受けることができる。
【００９１】
図２６は、図書の返却の催促処理の様子を表わしたものである。図４、図７および図８と共に説明する。
【００９２】
既に説明したように図書館管理装置１０６のデータ記録部１５７は、第１〜第ｍの地域図書館１０５1〜１０５mの管理する全図書１３５の最新のデータを保持している。図書館管理装置１０６は、第１〜第ｍの地域図書館１０５1〜１０５mの全返却ボックス１３８による図書１３５の返却の状況を反映させて、データ記録部１５７に未返却とされた当日期限およびこれ以前の期限の図書１３５を抽出する（ステップＳ４２１）。そして、このうちから当日期限の図書１３５に関するデータを取り出して（ステップＳ４２２：Ｙ）、それぞれの利用者１０２の電子メールのアドレスに、当日が返却期限の図書１３５の名称を付して、当日が期限であることを通知する電子メールを送信し（ステップＳ４２３）、処理を終了する（エンド）。
【００９３】
また、返却期限を超過した図書１３５については（ステップＳ４２２：Ｎ）、各利用者１０２の電子メールアドレスに、該当する図書１３５の名称と期限を超過した日数を記載した返却を催促する電子メールを送信し（ステップＳ４２４）、処理を終了する（エンド）。このとき、返却ボックス１３８は２４時間返却が可能であることの記載を追加してもよい。また、催促の電子メールについては、開封が行われたかを確認できるようにして、開封が行われない利用者１０２に対しては電話による催促を行うことも有効である。
【００９４】
以上説明したように本実施の形態によれば、地域図書館１０５が閉館している利用サービス時間外でも、図書１３５を検索したり、貸し出しの状況を確認することができる。そして、希望する図書１３５の在庫がある場合には、在庫のある地域図書館１０５に出向くことで、閉館時間であっても、在庫管理が自動化していれば、貸出ボックス１４０を活用することでこれを直ちに借りることができる。また、希望する図書１３５の在庫がある地域図書館１０５よりも近くの地域図書館１０５が受け取りに便利であれば、その地域図書館１０５に配送させることができる。すなわち、地域図書館１０５の開館中はもちろん、閉館後の利用サービス時間外においても、地域図書館１０５へ足を運ぶことなく、探している図書１３５が取り扱われているか、もしくは該当する図書１３５が貸出中かどうか、予約できるどうか等の各種の確認ができ、図書検索・図書情報・貸出状況等の利用サービスの提供を受けることができる。これは、その地域図書館１０５を利用できるものであれば、インターネット１０１を介して時間帯の制限なくホームページにアクセスできるからである。
【００９５】
また、第１〜第ｍの地域図書館１０５1〜１０５mのすべてで希望する図書１３５の在庫がない場合には、これが貸出中あるいは近日購入予定であれば、予約をして希望する地域図書館１０５で受け取ることができる。また、貸出ボックス１４０は２４時間稼働しているので、地域図書館１０５の休日や閉館している時間帯でも、所望の地域図書館１０５に配置された貸出ボックス１４０を選択して、その場所で図書１３５を受け取ることができる。この点は、返却ボックス１３８も同様である。また、返却の際には、第１〜第ｍの地域図書館１０５1〜１０５mのいずれの返却ボックス１３８も利用可能である。
【００９６】
しかも図書館管理装置１０６の管理するホームページはインターネット１０１によってアクセス可能なので、旅行先や出張先でもインターネット１０１に接続できる環境であれば、図書１３５の検索や受け取りの設定が可能であり、普段、地域図書館１０５を利用できない者にとっても利用の機会が広がる。特に第１〜第ｍの地域図書館１０５1〜１０５mの存在する地域が広域化すれば、１つの都道府県あるいは全国で図書の受け取りまたは返却が可能になるという利点が生じる。
【００９７】
＜発明の変形例＞
【００９８】
図２７は、本発明の変形例における図書館利用システムの構成の概要を表わしたものである。この変形例の図書館利用システム１００Ａでは、第１〜第ｍの地域図書館１０５1〜１０５mには、それぞれ図書館端末１３１と、館内で図書カード１３３の読み取りを行う図書カード情報読取機１３４と、図書１３５に記録された図書情報を読み取る図書情報読取機１３６が配置されており、返却ボックス１３８、表示器付きの図書カード情報読取機１３９ならびに第１〜第ｎの貸出ボックス１４０1〜１４０nは、館外に配置されている。
【００９９】
返却ボックス１３８は先の実施の形態と同様に図書情報読取機１３７を備えており、たとえば、２４時間営業の店舗内部に配置され、光ファイバ等の通信ネットワーク１３２で図書館端末１３１と接続されている。第１〜第ｎの貸出ボックス１４０1〜１４０nおよび表示器付きの図書カード情報読取機１３９も光ファイバ等の通信ネットワーク１３２で図書館端末１３１と接続されている。第１〜第ｎの貸出ボックス１４０1〜１４０nは、返却ボックス１３８と同じ場所に配置される必要がないが、表示器付きの図書カード情報読取機１３９とペアで配置される必要がある。第１〜第ｎの貸出ボックス１４０1〜１４０nと図書カード情報読取機１３９は、たとえば喫茶店に設置することで集客力の確保に役立つ。
【０１００】
もちろん、図４に示した図書館利用システム１００と同様に第１〜第ｍの地域図書館１０５1〜１０５mが夜間や休日用に館内に返却ボックス１３８、表示器付きの図書カード情報読取機１３９ならびに第１〜第ｎの貸出ボックス１４０1〜１４０nを備え、更にこれらの場所以外に、返却ボックス１３８、表示器付きの図書カード情報読取機１３９ならびに第１〜第ｎの貸出ボックス１４０1〜１４０nを適宜配置するシステム構成であってもよい。これにより、敷地や経費の問題で地域図書館１０５の増設が困難な地域でも、図書１３５を借りたり返却することができるようになり、利便性が高まる。
【０１０１】
なお、以上説明した実施の形態およびその変形例では利用者１０２の所持する図書カードと第１〜第ｎの貸出ボックス１４０1〜１４０nの対応付けを図るために表示器付きの図書カード情報読取機１３９を第１〜第ｎの貸出ボックス１４０1〜１４０nの近傍に配置した。この代わりに、第１〜第ｎの貸出ボックス１４０1〜１４０nのそれぞれに図書カード情報読取機能を備えさせ、図書カード情報読取機１３９の配置を省略することも可能である。この場合には、第１〜第ｎの貸出ボックス１４０1〜１４０nの利用者１０２に数桁の受付番号を発行し、これをこれらの貸出ボックス１４０のカラー表示器に表示するようにすればよい。利用者１０２は第１〜第ｎの貸出ボックス１４０1〜１４０nのうちの扉に配置されたカラー表示器が赤色となっており、かつ受付番号が一致しているものを見つけ出して、その扉に図書カード１３３をかざして開錠することになる。
【０１０２】
また実施の形態および変形例では第１〜第ｎの貸出ボックス１４０1〜１４０nにカラー表示器を配置して、図書が収容されているときとそうでないときを赤色と緑色で表示したが、表示する色はこれらに限定されるものではない。もちろん、カラー表示器を使用せず、点滅表示や連続表示といった他の表示態様によって図書の収容の有無を表示するようにしてもよい。
【０１０３】
更に実施の形態および変形例では返却ボックス１３８や第１〜第ｎの貸出ボックス１４０1〜１４０nが２４時間稼働するものとして説明したが、第１〜第ｍの地域図書館１０５1〜１０５mの開いている時間はこれらが停止していてもよい。また、返却ボックス１３８や第１〜第ｎの貸出ボックス１４０1〜１４０nは、これらの設置される店舗等の設置環境に応じて、稼働時間や稼働日時に制限が加えられてもよいことは当然である。
【０１０４】
また実施の形態および変形例では、インターネット１０１を介して図書館管理装置１０６が第１〜第ｎの貸出ボックス１４０1〜１４０n等の各部と通信を行うことにしたが、電話網、専用線、ＬＡＮ（Local Area Network）等の他のネットワークあるいはこれらの組み合わせによっても同様の通信が可能である。
【０１０５】
更にまた、実施の形態および変形例では第１〜第ｎの貸出ボックス１４０1〜１４０nに対する配本を自動化したが、第１〜第ｍの地域図書館１０５1〜１０５mの係員が手動で配本するようにしてもよい。この場合、係員は緑色の表示が行われている未収容の貸出ボックス１４０に図書１３５を収容し、表示色を手動で切り替えることも可能である。
【０１０６】
また、本実施の形態および変形例では第１〜第ｍの地域図書館１０５1〜１０５mにそれぞれ１台の図書館端末１３１を配置し、かつ地域図書館１０５の職員だけでなく利用者１０２がこれを使用できるようにしたが、それぞれ専用の図書館端末１３１が用意されてもよい。特に利用者１０２の多くは、地域図書館１０５で図書１３５の検索を行う場合にも、インターネット１０１を利用して図書館管理装置１０６の管理するホームページにアクセスするものと考えられる。このような場合には、地域図書館１０５の職員あるいは管理者用の図書館端末１３１の他に、一般の利用者１０２のためにアクセス権の制限された図書館端末１３１を複数台用意することはセキュリティの面からも有効である。
【０１０７】
更に以上説明した実施の形態および変形例では第１〜第ｍの地域図書館１０５1〜１０５mに第１〜第ｎの貸出ボックス１４０1〜１４０nを配置したが、この場合、貸出ボックス１４０の数「ｎ」が多くなると、１つの貸出ボックス１４０の扉の面積のｎ倍だけ扉の総面積が必要となる。これは第１〜第ｎの貸出ボックス１４０1〜１４０nを埋め込んだ壁の面積の増大を招き、この中から目的の貸出ボックス１４０を見つけ出すのが大変になるだけでなく、場所によっては台を用いないと図書１３５を取り出しにくいという場合が生じる。
【０１０８】
このような欠点を防止するためには、貸出ボックス１４０を１台あるいは数台とし、その背後に各図書１３５を指示によって取り出して指定の貸出ボックス１４０まで搬送する搬送機構を配置することも可能である。この場合、利用者１０２は図示しない図書カード照合機に図書カード１３３をかざす。すると、図書カード照合機が図書１３５の取り出しを行う貸出ボックス１４０を指示する。貸出ボックス１４０が１台だけの場合には、この指示は必要ない。図書カード１３３が搬送機構によって貸出ボックス１４０まで搬送されたら、その表示機が緑色から赤色に切り替わる。この時点で利用者１０２が図書カード１３３を今度は貸出ボックス１４０にかざすと、本人であることが確認されて開錠が行われて、図書１３５の取り出しが可能になる。他の利用者（１０２）の図書１３５が取り出される貸出ボックス１４０に間違って図書カード１３３をかざしても、開錠されない。
【０１０９】
このような変形例を採用すると、利用者１０２が図書カード１３３を図書カード照合機にかざすことで貸出ボックス１４０が指定される。したがって、たとえば数十個の貸出ボックス１４０の中から目的の貸出ボックス１４０を見つけるための受付番号あるいは貸出ボックス１４０固有の識別番号を図書館利用システム１００が利用者に知らせる必要がないという利点もある。
【０１１０】
なお、以上の説明では複数の図書館が集まった図書館利用システム１００、１００Ａを例に採って説明したが、図書館が１つの場所にのみ存在し、これに返却ボックス１３７や貸出ボックス１４０が付属したシステムについても本発明の適用範囲となることは当然である。また、以上の説明では利益を目的としない物品としての図書１３５の貸し借りを扱ったが、これに限るものではない。たとえば、ビデオテープ、ＤＶＤ（Digital Versatile Disk）、ＣＤ（Compact Disc）等のレンタル可能な媒体（ビデオ）あるいは一般的な機器、衣服等のレンタルサービスについても本発明を使用することができる。
【０１１１】
一例を挙げると、ＤＶＤや貸本を扱うレンタルショップが全国にチェーン店として展開されており、その本部がホームページを持っていて、各種のレンタル品の貸し出しや予約をインターネットを介して行うようになっている。全国各地に配置された貸出ボックスには、要求があったレンタル品を、場所的に一番近い、あるいは配送が一番迅速に行えるチェーン店から配送させる。旅行中にレンタル品を使用するような場合には、利用者は返却に一番便利な場所に設置されている返却ボックスに返却するので、これを回収して適宜の場所のチェーン店に保管するようにすればよい。
【０１１２】
このように利用者は、レンタル品を返却するとき、場所と時間の制約から大きく解放される。このため、期限内の返却が楽になり、任意の場所で受け取れる利便性や一分の店舗にしか存在しないレンタル品をもレンタルできる特典も加味して利用者が増大する。
【符号の説明】
【０１１３】
１０  物品貸出・返却システム
１１  物品保管手段
１２  物品管理手段
１２ａ  データベース
１２ｂ  公開手段
１３  貸出手段
１３ａ  開錠手段
１３ｂ  貸出報告手段
１４  返却手段
１４ａ  投入口
１４ｂ  識別コード読取手段
１４ｃ  返却報告手段
１５、１０３  利用者端末
３０  物品貸出・返却方法
３１  検索ステップ
３２  受取場所指定ステップ
３３  受取日時算出ステップ
３４  受取日時通知ステップ
３５  利用者識別情報確認ステップ
３６  開錠ステップ
３７  貸出時更新ステップ
３８  識別コード読み取りステップ
３９  返却時更新ステップ
５０  物品貸出・返却プログラム
５１  検索処理
５２  受取場所指定処理
５３  受取日時算出処理
５４  受取日時通知処理
５５  利用者識別情報確認処理
５６  開錠処理
５７  貸出時更新処理
５８  返却時更新処理
１００、１００Ａ  図書館利用システム
１０１  インターネット
１０２  利用者
１０４  出版会社・書店端末
１０５  地域図書館
１０６  図書館管理装置
１１１、１２１、１５１、１６１  ＣＰＵ
１１２、１２２、１５２、１６２  メモリ
１１３、１２３、１５３、１６３  主制御部
１１５、１２５、１６５  表示部
１１６、１２６、１６６  操作入力部
１２７  図書データベース
１３１  図書館端末
１３３  図書カード
１３４  図書カード情報読取機
１３５  図書
１３６  図書情報読取機
１３８  返却ボックス
１３９  表示器付きの図書カード情報読取機
１４０  貸出ボックス
１５６  情報処理部
１５７  データ記録部
１５８  情報公開部
１５９  入力端末部
１６８  図書カード発行機
【図１】
2010165157.tif 000003
【図２】
2010165157.tif 000004
【図３】
2010165157.tif 000005
【図４】
2010165157.tif 000006
【図５】
2010165157.tif 000007
【図６】
2010165157.tif 000008
【図７】
2010165157.tif 000009
【図８】
2010165157.tif 000010
【図９】
2010165157.tif 000011
【図１０】
2010165157.tif 000012
【図１１】
2010165157.tif 000013
【図１２】
2010165157.tif 000014
【図１３】
2010165157.tif 000015
【図１４】
2010165157.tif 000016
【図１５】
2010165157.tif 000017
【図１６】
2010165157.tif 000018
【図１７】
2010165157.tif 000019
【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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