(57)【要約】【課題】印刷出力の代替実行を好適に行える画像出力システムを提供する。【解決手段】複数の画像出力装置１０ａ，１０ｂ…と、その管理装置２０とを備える画像出力システムにおいて、前記管理装置２０には、前記画像出力装置１０ａ，１０ｂ…での印刷出力についての処理要求に関する情報、当該印刷出力のために行った課金処理についての情報、および、当該印刷出力の実行状況に関する情報を、少なくとも当該印刷出力が終了するまでの間、互いに関連付けて記憶保持しておく情報保持手段２４と、前記画像出力装置１０ａ，１０ｂ…での印刷出力が行えない場合に、当該印刷出力を代替して行う候補を検索して提示する代替候補検索手段２５と、を設ける。【選択図】図１
2010108123.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像出力装置から出力要求を受け付けた印刷データの印刷出力の処理要求について当該印刷出力の対価に相当する予測料金額を算出して当該画像出力装置に通知する予測価格算出手段と、
前記予測料金額について課金処理が完了することにより当該画像出力装置に対して印刷出力の実行を指示する印刷実行指示手段と、
少なくとも前記画像出力装置での印刷出力が終了するまでの間、当該印刷出力についての処理要求に関する情報、当該印刷出力のために前記画像出力装置が行った課金処理についての情報、および、当該印刷出力の前記画像出力装置での実行状況に関する情報を、互いに関連付けて記憶保持しておく情報保持手段と、
前記画像出力装置での印刷出力が中断した場合、前記情報保持手段による記憶保持情報に基づき、当該印刷出力を代替して行う画像出力装置の候補を検索して、その検索結果を出力する代替候補検索手段と
を備えることを特徴とする管理装置。
【請求項２】
前記代替候補検索手段は、前記情報保持手段が記憶保持している情報に基づき、前記画像出力装置が課金処理を行った予測料金額と前記画像出力装置が印刷出力の開始から当該印刷出力の中断までの対価に相当する料金額との差額を認識して、当該印刷出力を行う代替候補を特定する
ことを特徴とする請求項１記載の管理装置。
【請求項３】
前記代替候補検索手段は、特定する代替候補が複数存在する場合に、各代替候補の間の順位付けを行う
ことを特徴とする請求項１または２記載の管理装置。
【請求項４】
コンピュータを、
画像出力装置から出力要求を受け付けた印刷データの印刷出力の処理要求について当該印刷出力の対価に相当する予測料金額を算出して当該画像出力装置に通知する予測価格算出手段と、
前記予測料金額について課金処理が完了することにより当該画像出力装置に対して印刷出力の実行を指示する印刷実行指示手段と、
少なくとも前記画像出力装置での印刷出力が終了するまでの間、当該印刷出力についての処理要求に関する情報、当該印刷出力のために前記画像出力装置が行った課金処理についての情報、および、当該印刷出力の前記画像出力装置での実行状況に関する情報を、互いに関連付けて記憶保持しておく情報保持手段と、
前記画像出力装置での印刷出力が中断した場合、前記情報保持手段による記憶保持情報に基づき、当該印刷出力を代替して行う画像出力装置の候補を検索して、その検索結果を出力する代替候補検索手段
として機能させることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、管理装置およびプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、いわゆる電子マネーが広く普及しつつあり、画像の印刷出力を行う画像出力システムにおいても、電子マネーを利用して課金処理を行うように構成されたものがある。ここで、「電子マネー」とは、国家が発行しその価値を保証する「通貨」ではなく、電子的なデータおよびそのデータ通信によって経済的価値の決済を行うためのものをいう。
電子マネーに対応した画像出力システムとしては、画像の印刷出力を行う画像出力装置と、これに接続するカードリーダ等の課金端末装置とを備え、画像出力装置に対して画像の印刷出力の処理要求があると、予め設定されている課金テーブルに従いつつ、当該印刷出力の対価に相当する予測料金額を算出し、その予測料金額について課金端末装置が電子マネーを利用した前払い課金処理を行うように構成されたものが知られている（例えば、特許文献１，２参照。）。予測料金額を算出して前払い課金処理を行うのは、画像の印刷出力に先立って課金処理を行うことで、無銭印刷を防止するためである。
ただし、前払い課金処理を行うと、予測料金額と実際に印刷出力に要した対価の額との間に差が生じ、いわゆる過払い状態が生じることも考えられる。このような場合については、例えば、過払い料金をサーバー装置に記憶しておき、次回の印刷出力サービスの提供を受ける際に利用し得るようにすることが提案されている（例えば、特許文献１参照。）。また、利用者がＩＣカード等の媒体を課金端末装置にかざすことにより、サーバー装置が記憶している過払い料金情報に基づいて、過払い料金相当額を電子マネーとして当該媒体にチャージバックすることも提案されている（例えば、特許文献２参照。）。
【０００３】
【特許文献１】特開２００６−７９２６７号公報
【特許文献２】特開２００６−３１８００１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
本発明は、印刷出力前に課金処理を行った際に何らかの事由により印刷出力が中断した場合に、利用者が更なる課金処理を行うこと無く当該印刷出力を得ることができる管理装置およびプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
請求項１に係る発明は、画像出力装置から出力要求を受け付けた印刷データの印刷出力の処理要求について当該印刷出力の対価に相当する予測料金額を算出して当該画像出力装置に通知する予測価格算出手段と、前記予測料金額について課金処理が完了することにより当該画像出力装置に対して印刷出力の実行を指示する印刷実行指示手段と、少なくとも前記画像出力装置での印刷出力が終了するまでの間、当該印刷出力についての処理要求に関する情報、当該印刷出力のために前記画像出力装置が行った課金処理についての情報、および、当該印刷出力の前記画像出力装置での実行状況に関する情報を、互いに関連付けて記憶保持しておく情報保持手段と、前記画像出力装置での印刷出力が中断した場合、前記情報保持手段による記憶保持情報に基づき、当該印刷出力を代替して行う画像出力装置の候補を検索して、その検索結果を出力する代替候補検索手段とを備えることを特徴とする管理装置である。
請求項２に係る発明は、前記代替候補検索手段が、前記情報保持手段が記憶保持している情報に基づき、前記画像出力装置が課金処理を行った予測料金額と前記画像出力装置が印刷出力の開始から当該印刷出力の中断までの対価に相当する料金額との差額を認識して、当該印刷出力を行う代替候補を特定することを特徴とする請求項１記載の管理装置である。
請求項３に係る発明は、前記代替候補検索手段が、特定する代替候補が複数存在する場合に、各代替候補の間の順位付けを行うことを特徴とする請求項１または２記載の管理装置である。
請求項４に係る発明は、コンピュータを、画像出力装置から出力要求を受け付けた印刷データの印刷出力の処理要求について当該印刷出力の対価に相当する予測料金額を算出して当該画像出力装置に通知する予測価格算出手段と、前記予測料金額について課金処理が完了することにより当該画像出力装置に対して印刷出力の実行を指示する印刷実行指示手段と、少なくとも前記画像出力装置での印刷出力が終了するまでの間、当該印刷出力についての処理要求に関する情報、当該印刷出力のために前記画像出力装置が行った課金処理についての情報、および、当該印刷出力の前記画像出力装置での実行状況に関する情報を、互いに関連付けて記憶保持しておく情報保持手段と、前記画像出力装置での印刷出力が中断した場合、前記情報保持手段による記憶保持情報に基づき、当該印刷出力を代替して行う画像出力装置の候補を検索して、その検索結果を出力する代替候補検索手段として機能させることを特徴とするプログラムである。
【発明の効果】
【０００６】
請求項１，４に係る発明によれば、何らかの事由により印刷出力が中断した場合であっても、代替候補の検索結果の中から、当該印刷出力を代替して行う画像出力装置を選択指定し、その画像出力装置を利用して当該印刷出力を行うことができる。
請求項２に係る発明によれば、既に予測料金額についての課金処理が行われている場合であっても、当該課金処理の範囲内で印刷出力を行う代替候補を特定することが可能になる。
請求項３に係る発明によれば、代替候補が複数存在する場合であっても、各代替候補の間の順位付けによって、利用者の代替候補の選択が容易になる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００７】
以下、図面に基づき本発明に係る管理装置およびプログラムについて説明する。
【０００８】
図１は、本発明に係る管理装置を備える画像出力システムの概略構成例を示すブロック図である。
図例の画像出力システムは、複数の画像出力装置１０ａ，１０ｂ…と、管理装置２０と、これらの間を接続する通信回線３０と、を備えて構成されている。
画像出力装置１０ａ，１０ｂ…は、複写機やプリンター装置等からなるもので、一般の利用者が使用し得るように、例えばコンビニエンスストアの店舗内に設置されている。なお、各画像出力装置１０ａ，１０ｂ…は、それぞれが同一店舗内に設置されていてもよいし、系列店の異なる店舗内に別個に設置されていてもよい。
管理装置２０は、例えばコンピュータ装置としての機能を有するサーバー装置からなるもので、各画像出力装置１０ａ，１０ｂ…における処理動作を管理するためのものである。
通信回線３０は、各画像出力装置１０ａ，１０ｂ…と管理装置２０との間を接続するものであるが、これらの間での通信を行い得るように接続するものであれば、広域ネットワーク回線、ローカルエリアネットワーク回線、無線、有線の別を問わない。
【０００９】
これらのシステム構成要素のうち、画像出力装置１０ａ，１０ｂ…は、処理要求受付手段１１、画像出力手段１２、価格問い合わせ手段１３、課金処理手段１４、情報管理手段１５、代替候補特定手段１６、情報出力手段１７および再開指示手段１８としての機能を備えている。
【００１０】
処理要求受付手段１１は、利用者による画像の印刷出力の処理要求を受け付けるものである。処理要求の受け付けは、利用者が画像出力装置１０ａ，１０ｂ…を操作して行うものであってもよいし、通信回線３０に接続するコンピュータ装置から当該通信回線３０を経由して行われるものであってもよい。
【００１１】
画像出力手段１２は、処理要求に応じて、当該処理要求に係る画像データ（例えば、ページ記述言語（ＰＤＬ）形式の印刷データ。）を可視画像化して、印刷用紙等の媒体上への印刷出力を行うものである。なお、画像出力手段１２は、対応機能が各画像出力装置１０ａ，１０ｂ…別に異なるものであっても構わない。例えば、ある画像出力装置１０ａにおける画像出力手段１２はカラー画像の出力に対応しているが、他の画像出力装置１０ｂにおける画像出力手段１２はモノクロ画像の出力のみに対応している、といった具合である。
【００１２】
価格問い合わせ手段１３は、処理要求受付手段１１が処理要求を受け付けた場合に、その処理要求に応じた印刷出力を画像出力手段１２が行うのに先立ち、当該印刷出力の対価に相当する予測料金額を、通信回線３０を通じて、管理装置２０に問い合わせるものである。
【００１３】
課金処理手段１４は、価格問い合わせ手段１３での問い合わせに応じて予測料金額が管理装置２０から通知されると、その通知された予測料金額について、利用者によって提示された媒体を用いた課金処理を行うものである。具体的には、提示された媒体における電子マネーの残高読み取りおよび予測料金額分の課金を行う。なお、課金処理自体は、例えば、カードリーダ等の課金端末装置を利用して、利用者がかざしたＩＣカード等の媒体から、電子マネーによる前払い課金処理を行うといったように、公知の手法を用いて行えばよい。
【００１４】
情報管理手段１５は、画像出力手段１２での印刷出力についての処理要求に関する情報、当該印刷出力のために課金処理手段１４が行った課金処理についての情報、および、当該印刷出力の画像出力手段１２での実行状況に関する情報を、通信回線３０を通じて、管理装置２０に通知するものである。印刷出力についての処理要求に関する情報としては、例えば、当該処理要求を特定するＩＤ情報、当該処理要求を受け付けた画像出力装置１０ａ，１０ｂ…を特定する装置ＩＤ情報、当該処理要求による出力条件（例えば、カラー／モノクロの別、出力解像度等。）を特定する情報が挙げられる。すなわち、処理要求に関する情報は、当該処理要求が、いつ、どの利用者によって要求され、どのような出力条件によるものであるか等を特定する情報である。また、課金処理についての情報としては、当該課金処理を行った媒体の識別子情報や当該課金処理における課金パラメーター情報等が挙げられる。すなわち、課金処理についての情報は、課金額や過払いの有無等を特定するための情報である。また、印刷出力の実行状況に関する情報は、例えば、複数ページのうちの何ページまで印刷出力を終了したか等、当該印刷出力の処理実行状況を特定する情報である。これらの各情報の抽出および取得については、公知技術を利用して行うことが考えられる。なお、情報管理手段１５は、当該情報管理手段１５が自ら、これらの各情報を記憶保持するものであってもよい。
【００１５】
代替候補特定手段１６は、画像出力手段１２での印刷出力が行えない場合に、当該印刷出力を代替して行う画像出力装置１０ａ，１０ｂ…の候補の検索を、通信回線３０を通じて、管理装置２０に依頼するものである。ここで、印刷出力が行えない場合としては、用紙切れや画像出力装置の故障等といった何らかの事由により、実行中の印刷出力が中断してしまった場合が挙げられる。「中断」とは、実行中の印刷出力が当該印刷出力の完了前に停止してしまい、そのままでは当該印刷出力を続行できないことをいう。また、実行中の印刷出力の中断の他にも、例えば料金不足といった事由により、印刷出力が行えない場合が生じることもあり得る。なお、代替候補特定手段１６は、代替候補の検索を管理装置２０に依頼するのではなく、当該代替候補特定手段１６が自ら検索を行うものであってもよい。
【００１６】
情報出力手段１７は、代替候補特定手段１６からの依頼に応じた検索結果を管理装置２０から受け取ると、または代替候補特定手段１６が自ら検索を行って検索結果を得ると、当該検索結果によって特定される代替候補に関する情報出力を、利用者に対して行うものである。この情報出力は、例えば液晶パネル等のユーザインタフェース部を利用して行うことが考えられる。
【００１７】
再開指示手段１８は、情報出力手段１７による情報出力結果を見た利用者が、印刷出力を代替して行う画像出力装置１０ａ，１０ｂ…を選定する操作と、その選定した画像出力装置１０ａ，１０ｂ…に印刷出力の実行を指示する操作とを、それぞれ行うためのものである。これらの操作は、例えばタッチパネル等のユーザインタフェース部を利用して行うことが考えられる。
【００１８】
また、上述したシステム構成要素のうち、管理装置２０は、予想価格算出手段２１、処理要求管理手段２２、印刷実行指示手段２３、情報保持手段２４および代替候補検索手段２５としての機能を備えている。
【００１９】
予想価格算出手段２１は、価格問い合わせ手段１３からの問い合わせがあると、その問い合わせに応じて、画像出力手段１２での印刷出力の対価に相当する予測料金額を特定し、その特定結果を、問い合わせ元の画像出力装置１０ａ，１０ｂ…における課金処理手段１４に通知するものである。予測料金額の特定は、例えば、処理要求に係る画像データを解析して、印刷面数や用紙サイズ等の課金パラメーターを特定し、これと画像出力装置１０ａ，１０ｂ…に関連付けられている印刷単価とを掛け合わせて、印刷出力の対価となる額を算出することで行えばよい。
【００２０】
処理要求管理手段２２は、画像出力装置１０ａ，１０ｂ…が受け付けた画像の印刷出力の処理要求についての管理を行うものである。具体的には、処理要求受付手段１１が処理要求を受け付けた後から、当該処理要求に対する課金処理手段１４での課金処理が完了するまでの間、当該処理要求に関する情報（例えば、当該処理要求に係る画像データ。）を保持して、当該処理要求に応じた印刷出力の実行を保留しておくようになっている。
【００２１】
印刷実行指示手段２３は、処理要求管理手段２２が管理している処理要求について、課金処理手段１４での課金処理が完了して、当該処理要求に応じた印刷出力の実行タイミングになると、当該印刷出力を実行する画像出力装置１０ａ，１０ｂ…に画像データ等の送信を行って、印刷出力の実行を指示するものである。
【００２２】
情報保持手段２４は、画像出力装置１０ａ，１０ｂ…の情報管理手段１５から通知された各情報を、少なくとも画像出力手段１２での印刷出力が終了するまでの間、互いに関連付けた状態で記憶保持しておくものである。これにより、情報保持手段２４には、例えば画像出力装置１０ａ，１０ｂ…で印刷出力の中断があった場合であっても、当該印刷出力のための前払い課金処理を実行した媒体識別子情報、当該印刷出力の中断情報（課金パラメーター情報を含む。）、および、利用者が支払った過払い料金についての情報等が、当該印刷出力の処理要求を特定するＩＤ情報と関連付けて、記憶保持されていることになる。
【００２３】
代替候補検索手段２５は、画像出力装置１０ａ，１０ｂ…の代替候補特定手段１６からの依頼があると、情報保持手段２４による記憶保持情報に基づき、印刷出力を代替して行う画像出力装置１０ａ，１０ｂ…の候補を検索して、その検索結果を依頼元の画像出力装置１０ａ，１０ｂ…における情報出力手段１７へ、通信回線３０を通じて通知するものである。
【００２４】
次に、以上のように構成された画像出力システムにおける処理動作例を説明する。
【００２５】
図２は、本発明に係る管理装置を備える画像出力システムにおける基本的な処理動作例を示す説明図である。図例では、画像出力装置１０ａが、印刷出力の処理要求を受け付け、当該処理要求に応じて画像の印刷出力を行う場合における処理動作例を示している。
【００２６】
画像出力装置１０ａでは、処理要求受付手段１１が画像の印刷出力の処理要求を受け付けると、その処理要求についての管理を、管理装置２０における処理要求管理手段２２に依頼する。そして、当該処理要求による印刷出力の対価に相当する予測料金額について、価格問い合わせ手段１３が管理装置２０への問い合わせを行う（ステップ１０１、以下ステップを「Ｓ」と略す。）。
【００２７】
価格問い合わせ手段１３からの問い合わせがあると、管理装置２０では、その問い合わせに応じて、予想価格算出手段２１が、画像出力装置１０ａにおける画像出力手段１２での印刷出力の対価に相当する予測料金額を特定する。そして、その特定結果である予測料金額を、予想価格算出手段２１が、問い合わせ元の画像出力装置１０ａにおける課金処理手段１４に通知する（Ｓ１０２）。このように、管理装置２０の側に課金単価を各画像出力装置１０ａ，１０ｂ…の装置ＩＤ情報と関連付けて設定しておき、各画像出力装置１０ａ，１０ｂ…の側から自装置の装置ＩＤ情報を引数に予測料金額を問い合わせる方式とすれば、画像出力装置１０ａ，１０ｂ…が複数存在する場合であっても、各画像出力装置１０ａ，１０ｂ…における印刷出力の対価の設定が、管理装置２０にて一括して管理されることになる。
【００２８】
予想価格算出手段２１からの通知があると、画像出力装置１０ａでは、課金処理手段１４が、その通知された予測料金額について、利用者によって提示された媒体を用いた課金処理を行う（Ｓ１０３）。すなわち、課金処理手段１４は、提示された媒体における電子マネーの残高を読み取り、その残高から予測料金額分の引き落としを行う。なお、残高が不足している場合には、その旨のアラーム出力を利用者に対して行い、処理続行を停止する。
【００２９】
課金処理が完了すると、画像出力装置１０ａでは、課金処理手段１４が、当該課金処理が正常に完了したことを、管理装置２０に通知する（Ｓ１０４）。この通知を受けて、管理装置２０では、印刷実行指示手段２３が、処理要求管理手段２２が管理している処理要求のうちの当該通知に係る処理要求、すなわち課金処理が正常に完了した処理要求について、当該処理要求に応じた印刷出力の実行タイミング（例えば、画像出力装置１０ａが印刷出力を行える状態になったタイミング。）になると、当該印刷出力を実行する画像出力装置１０ａに画像データ等の送信を行って、印刷出力の実行を指示する（Ｓ１０４）。そして、この指示を受けて、画像出力装置１０ａでは、画像出力手段１２が、処理要求に応じた印刷出力を開始する。
【００３０】
印刷出力を開始すると、画像出力装置１０ａでは、情報管理手段１５が、当該印刷出力についての処理要求に関する情報、当該印刷出力のために課金処理手段１４が行った課金処理についての情報、および、当該印刷出力の画像出力手段１２での実行状況に関する情報を抽出および取得し、これらの各情報を管理装置２０に通知する（Ｓ１０５）。これにより、管理装置２０では、情報保持手段２４が、通知された各情報を互いに関連付けた状態で記憶保持することになる。なお、各情報の記憶保持は、少なくとも画像出力装置１０ａでの画像出力手段１２による印刷出力が終了するまでの間、継続して行われるものとする。すなわち、画像出力装置１０ａから印刷出力が正常終了した旨の通知があれば、情報保持手段２４は、該当する情報の削除を行うようにしてもよい。
【００３１】
図３は、本発明に係る管理装置を備える画像出力システムにおける他の処理動作例を示す説明図である。図例では、互いに異なる料金体系が設定された３つの画像出力装置１０ａ，１０ｂ，１０ｃを備えて構成された画像出力システムにおける処理動作例を示している。
【００３２】
ここで、図例のような構成の画像出力システムにおいて、ある利用者が、ある画像の印刷出力の処理要求Ａと、これとは別の画像の印刷出力の処理要求Ｂとについて、その実行を求める場合を例に挙げる。当該ある利用者が所持する課金処理用の媒体は、電子マネー残高が６０００円であるものとする。
【００３３】
利用者は、先ず、画像出力装置１０ａにて、処理要求Ａによる印刷出力の実行を求める。すなわち、画像出力装置１０ａにおいて処理要求受付手段１１が処理要求Ａを受け付けると、当該画像出力装置１０ａは、当該処理要求Ａについての管理を、管理装置２０における処理要求管理手段２２に依頼する。そして、当該処理要求Ａによる印刷出力の対価に相当する予測料金額について、価格問い合わせ手段１３が管理装置２０への問い合わせを行う（Ｓ２０１）。
【００３４】
この問い合わせに応じて、管理装置２０では、予想価格算出手段２１が予測料金額の特定を行う。このとき、予想価格算出手段２１は、例えば、処理要求Ａによる印刷出力がカラー画像出力であり、当該印刷出力に要する用紙枚数が５０枚であるという情報を得て、予測料金額が１２５０円であることを特定する。つまり、用紙枚数を、設定された単価に適用して、予測料金額を算出するのである。
【００３５】
そして、管理装置２０から１２５０円という予測料金額についての通知があると（Ｓ２０２）、画像出力装置１０ａでは、課金処理手段１４が、利用者によって提示された媒体を用いた課金処理を行う（Ｓ２０３）。すなわち、課金処理手段１４は、提示された媒体における電子マネーの残高を読み取り、その残高が予測料金額よりも大きいことを特定し、その予測料金額分の残高からの引き落としを行う。その結果、当該媒体における引き落とし後の電子マネーの残高は、６０００円−１２５０円＝４７５０円となる。
【００３６】
課金処理が完了すると、画像出力装置１０ａでは、課金処理手段１４が、当該課金処理が正常に完了したことを、管理装置２０に通知する（Ｓ２０４）。これに応じて、当該管理装置２０の印刷実行指示手段２３から処理要求Ａについての実行指示があると、画像出力装置１０ａでは、画像出力手段１２が、当該処理要求Ａに応じた印刷出力を開始する。
【００３７】
その後、画像出力装置１０ａでの処理要求Ａに応じた印刷出力が正常終了し、引き続き、利用者が当該画像出力装置１０ａでの処理要求Ｂによる印刷出力の実行を求めると、当該画像出力装置１０ａでは、当該処理要求Ｂについての管理を管理装置２０における処理要求管理手段２２に依頼するとともに、当該処理要求Ｂによる印刷出力の対価に相当する予測料金額について価格問い合わせ手段１３が管理装置２０への問い合わせを行う。その結果、例えば、管理装置２０における予想価格算出手段２１が、処理要求Ｂによる印刷出力がカラー画像出力であり、当該印刷出力に要する用紙枚数が２００枚であるという情報を得て、予測料金額が５０００円であることを特定すると、その特定結果が通知される画像出力装置１０ａでは、課金処理手段１４が課金処理を行うことになる。ところが、利用者が提示する媒体における電子マネーの残高が４７５０円であるのに対して、課金処理で引き落とすべき予測料金額が５０００円であることから、画像出力装置１０ａは、残高不足を理由に、当該画像出力装置１０ａでの処理要求Ｂについての印刷出力を行わない。
【００３８】
この場合に、画像出力装置１０ａにおける代替候補特定手段１６は、画像出力手段１２での印刷出力が行えないことから、当該印刷出力を代替して行う画像出力装置１０ｂ，１０ｃ…の候補の検索を管理装置２０に依頼する。そして、この依頼を受けて、管理装置２０における代替候補検索手段２５は、情報保持手段２４による記憶保持情報に基づき、印刷出力を代替して行う画像出力装置１０ｂ，１０ｃ…の候補を検索して、その検索結果を依頼元の画像出力装置１０ａにおける情報出力手段１７へ通知する。
【００３９】
このとき、代替候補は、画像出力装置１０ａにおける課金処理手段１４が課金処理を行う媒体における残高の額と、処理要求Ｂによる印刷出力のために予想価格算出手段２１が特定する予測料金額との差額を認識して、その特定を行うことが考えられる。具体的には、電子マネーの残高が４７５０円であることから、処理要求Ｂについての予測料金額が当該残高内に納まるように、予測料金額が４５００円である画像出力装置１０ｂと、モノクロ画像の出力となるが予測料金額が１２００円である画像出力装置１０ｃとを、それぞれ代替候補として特定することが考えられる。
【００４０】
代替候補が特定されると、画像出力装置１０ａでは、情報出力手段１７が、管理装置２０からの通知結果に基づき、特定された代替候補に関する情報出力を利用者に対して行う。そして、その情報出力結果を見た利用者が、印刷出力を代替して行う画像出力装置１０ｂ，１０ｃ…を選定する操作と、その選定した画像出力装置１０ｂ，１０ｃ…に印刷出力の実行を指示する操作とを、画像出力装置１０ａにおける再開指示手段１８から行うことになる。なお、このときの選定結果や実行指示等は、管理装置２０を経由して、その選定した画像出力装置１０ｂ，１０ｃ…にも通知されることになる。
【００４１】
以上のような処理動作例によれば、残高不足で印刷出力が行えない場合に、その残高内で印刷出力を行える代替候補が、利用者に対して提示されることになる。
【００４２】
図４は、本発明に係る管理装置を備える画像出力システムにおけるさらに他の処理動作例を示す説明図である。図例では、互いに異なる料金体系が設定された３つの画像出力装置１０ａ，１０ｂ，１０ｄを備えて構成された画像出力システムにおいて、処理要求Ａによる印刷出力を画像出力装置１０ａが実行し、全５０枚のうちの３０枚について出力した後に、当該画像出力装置１０ａの故障により印刷出力が中断した場合を例に挙げている。なお、処理要求Ａによる印刷出力の開始前における媒体の電子マネー残高は、１５００円であるものとする。
【００４３】
画像出力装置１０ａにおいて処理要求受付手段１１が処理要求Ａを受け付けると、当該画像出力装置１０ａは、当該処理要求Ａについての管理を、管理装置２０における処理要求管理手段２２に依頼する。そして、当該処理要求Ａによる印刷出力の対価に相当する予測料金額について、価格問い合わせ手段１３が管理装置２０への問い合わせを行う（Ｓ３０１）。
【００４４】
この問い合わせに応じて、管理装置２０では、予想価格算出手段２１が予測料金額の特定を行う。このとき、予想価格算出手段２１は、例えば、処理要求Ａによる印刷出力がカラー画像出力であり、当該印刷出力に要する用紙枚数が５０枚であるという情報を得て、予測料金額が１２５０円であることを特定する。つまり、用紙枚数を、設定された単価に適用して、予測料金額を算出するのである。
【００４５】
そして、管理装置２０から１２５０円という予測料金額についての通知があると（Ｓ３０２）、画像出力装置１０ａでは、課金処理手段１４が、利用者によって提示された媒体を用いた課金処理を行う（Ｓ３０３）。すなわち、課金処理手段１４は、提示された媒体における電子マネーの残高を読み取り、その残高が予測料金額よりも大きいことを特定し、その予測料金額分の残高からの引き落としを行う。その結果、当該媒体における引き落とし後の電子マネーの残高は、１５００円−１２５０円＝２５０円となる。
【００４６】
課金処理が完了すると、画像出力装置１０ａでは、課金処理手段１４が、当該課金処理が正常に完了したことを、管理装置２０に通知する（Ｓ３０４）。これに応じて、当該管理装置２０の印刷実行指示手段２３から処理要求Ａについての実行指示があると、画像出力装置１０ａでは、画像出力手段１２が、当該処理要求Ａに応じた印刷出力を開始する。
【００４７】
その後、処理要求Ａによる印刷出力の全５０枚のうちの３０枚を出力した時点で、画像出力装置１０ａの故障が発生し、当該印刷出力が中断すると、当該画像出力装置１０ａでは、情報管理手段１５が、当該印刷出力の実行状況に関する情報、具体的には当該印刷出力が何ページ目まで終了したかを特定する中断情報を、抽出および取得して、管理装置２０に通知する（Ｓ３０５）。そして、通知された情報は、管理装置２０の情報保持手段２４が、処理要求Ａを特定するＩＤ情報と関連付けて、記憶保持する。したがって、情報保持手段２４での記憶保持情報によれば、印刷出力の中断によって生じた過払い料金額を認識し得るようになる。すなわち、情報保持手段２４での記憶保持情報のうち、特に処理要求Ａによる印刷出力についての中断情報を基に、課金処理が終了した予測料金額（前払い課金額）から中断前の印刷出力が終了した分の対価に相当する額を差し引けば、当該中断により生じた過払い料金額が特定されることになる。
【００４８】
ところで、画像出力装置１０ａでは、処理要求Ａによる印刷出力が中断しており、当該印刷出力を続行することができない状態となっている。すなわち、画像出力装置１０ａでは、画像出力手段１２での印刷出力が行えない。
このことから、画像出力装置１０ａにおける代替候補特定手段１６は、中断した印刷出力を代替して続行する画像出力装置１０ｂ，１０ｄ…の候補の検索を管理装置２０に依頼する。そして、この依頼を受けて、管理装置２０における代替候補検索手段２５は、情報保持手段２４による記憶保持情報に基づき、印刷出力を代替して続行する画像出力装置１０ｂ，１０ｄ…の候補を検索して、その検索結果を依頼元の画像出力装置１０ａにおける情報出力手段１７へ通知する。
【００４９】
このとき、代替候補は、課金処理手段１４が課金処理を行った予測料金額と画像出力手段１２での印刷出力の開始から当該印刷出力の中断までの対価に相当する料金額との差額、すなわち過払い料金額を認識して、その特定を行うことが考えられる。具体的には、中断によって未処理となった分を代替候補で印刷出力する場合における予測料金額を算出し、その予測料金額が認識した過払い料金額の範囲内に納まるか否かを一つの判断基準として用いて、代替候補の特定を行う。これにより、例えば、中断により過払い料金額が生じた場合であっても、その過払い料金額の範囲内で印刷出力を続行する代替候補を特定したり、また当該過払い料金額の範囲内で納まらない場合に代替候補の特定結果と併せてその旨を利用者に提示する、といったことが行えるようになる。
【００５０】
このことは、特定する代替候補が複数存在する場合に、代替候補特定手段１６が、各代替候補の間の順位付けを行い得ることを意味する。例えば、過払い料金額の範囲内で印刷出力を続行する代替候補については、当該過払い料金額の範囲内では納まらない代替候補よりも、優先的に代替候補として特定されるように、各代替候補の間の順位付けを行うといった具合である。なお、順位付けを行う際に用いる基準については、その一例として上述した過払い料金額についての認識結果が挙げられるが、これに限定されることはない。すなわち、順位付けの基準は、代替候補特定時までに設定されるものであればよく、例えば画像出力装置１０ａとの設置距離が近いものを高順位とするといった他の基準を用いたり、あるいは複数の基準を併用してもよい。
【００５１】
例えば、図４に示したシステム構成の場合であれば、処理要求Ａについての課金処理額が１２５０円であり、その処理要求Ａによる印刷出力が３０枚出力時点で中断していることから、その時点では５００円の過払い料金額が生じていることになる。これに対して、画像出力装置１０ｂを代替候補とした場合に、当該画像出力装置１０ｂで印刷出力を続行する際の予測料金額は、単価２５円×残り２０枚＝５００円である。また、画像出力装置１０ｄを代替候補とした場合に、当該画像出力装置１０ｄで印刷出力を続行する際の予測料金額は、単価３０円×残り２０枚＝６００円となる。つまり、画像出力装置１０ｂであれば予測料金額５００円が過払い料金額５００円の範囲内に納まるが、画像出力装置１０ｄについては予測料金額６００円が過払い料金額５００円の範囲内に納まらないことになる。したがって、代替候補の特定にあたっては、例えば画像出力装置１０ｂを画像出力装置１０ｄよりも高順位にする、といった順位付けを行うことが考えられる。
【００５２】
代替候補を特定したら、管理装置２０では、代替候補検索手段２５がその特定結果を、依頼元の画像出力装置１０ａにおける情報出力手段１７へ通知する。このとき、複数の代替候補の順位付けを行った場合であれば、その順位付けに関する情報も併せて、画像出力装置１０ａの情報出力手段１７へ通知する。
【００５３】
この通知を受けて、画像出力装置１０ａでは、情報出力手段１７が、管理装置２０からの通知結果に基づき、特定された代替候補に関する情報出力を利用者に対して行う。そして、その情報出力結果を見た利用者が、印刷出力を代替して行う画像出力装置１０ｂ，１０ｄ…を選定する操作と、その選定した画像出力装置１０ｂ，１０ｄ…に印刷出力の実行を指示する操作とを、画像出力装置１０ａにおける再開指示手段１８から行うことになる。
【００５４】
このとき、利用者が、印刷出力を続行する場合の予測料金額が過払い料金額の範囲内では納まらない代替候補を選定することも考えられる。その場合には、過払い料金額を超える分について、新たな課金処理を行うことになる。新たな課金処理を、中断した印刷出力を再開するための条件とするのである。
【００５５】
新たな課金処理は、印刷出力の中断が発生した画像出力装置１０ａにおける課金処理手段１４を用いて行うことが考えられる（Ｓ３０３）。ただし、代替候補として選定された画像出力装置１０ｂ，１０ｄ…における課金処理手段１４を用いて行っても構わない（Ｓ３０６）。いずれの場合であっても、課金処理の結果は、管理装置２０に通知されることになるからである。
【００５６】
そして、過払い料金額を超えない場合は、利用者による代替候補の選定および印刷出力の再開指示があると、また過払い料金額を超える場合は、利用者による代替候補の選定および印刷出力の再開指示に加えて、不足分についての新たな課金処理が行われると、管理装置２０における印刷実行指示手段２３からの指示に従いつつ、選定された代替候補が中断した印刷出力の未処理分についての処理を再開する（Ｓ３０７）。すなわち、選定された代替候補が、中断した印刷出力の残り分を引き続き実行するのである。
【００５７】
以上のような処理動作例によれば、例えば故障や用紙切れ等といった不測の事由により、実行中の印刷出力が中断され、当該印刷出力が行えなくなった場合に、当該印刷出力を代替して続行する代替候補が、利用者に対して提示される。したがって、利用者が代替候補の検索結果の中から印刷出力を代替して続行する画像出力装置１０ｂ，１０ｄ…を選択指定すれば、その画像出力装置１０ｂ，１０ｄ…を利用して当該印刷出力が続行されることになる。
【００５８】
また、本実施形態の管理装置２０の機能ブロック２１〜２５は、一つの態様では、ハードウェア資源とソフトウェアとの協働により実現される。具体的には、各機能ブロックの機能は、記録媒体に記録されたプログラムが主記憶装置（メインメモリ）に読み出されて中央処理装置（ＣＰＵ：Central Processing Unit）により実行されることによって実現される。上記プログラムは、ＣＤ−ＲＯＭ等のコンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録されて提供されることも可能であるし、データ信号として通信により提供されることも可能である。ただし、各機能ブロックは、ハードウェアのみにより実現されてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００５９】
【図１】本発明に係る管理装置を備える画像出力システムの概略構成例を示すブロック図である。
【図２】本発明に係る管理装置を備える画像出力システムにおける基本的な処理動作例を示す説明図である。
【図３】本発明に係る管理装置を備える画像出力システムにおける他の処理動作例を示す説明図である。
【図４】本発明に係る管理装置を備える画像出力システムにおけるさらに他の処理動作例を示す説明図である。
【符号の説明】
【００６０】
１０ａ，１０ｂ，１０ｃ，１０ｄ…画像出力装置、１１…処理要求受付手段、１２…画像出力手段、１３…価格問い合わせ手段、１４…課金処理手段、１５…情報管理手段、１６…代替候補特定手段、１７…情報出力手段、１８…再開指示手段、２０…管理装置、２１…予想価格算出手段、２２…処理要求管理手段、２３…印刷実行指示手段、２４…情報保持手段、２５…代替候補検索手段、３０…通信回線
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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