(57)【要約】【課題】液体吐出部の吐出検査を簡単に実施する。【解決手段】液体吐出部における液体の吐出検査を行う液体吐出検査装置において、前記液体吐出部と非接触状態にて設けられた電極部を備え、前記液体吐出部から前記電極部に向けて前記液体を吐出する動作を実行して、前記液体吐出部と前記電極部との間に、前記液体吐出部から吐出した前記液体により電流経路が形成された場合に、吐出有りと判定し、前記電流経路が形成されなかった場合に、吐出無しと判定することを特徴とする液体吐出検査装置。【選択図】図１０
2010105408.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体吐出部における液体の吐出検査を行う液体吐出検査装置において、
前記液体吐出部と非接触状態にて設けられた電極部を備え、
前記液体吐出部から前記電極部に向けて前記液体を吐出する動作を実行して、前記液体吐出部と前記電極部との間に、前記液体吐出部から吐出した前記液体により電流経路が形成された場合に、吐出有りと判定し、
前記電流経路が形成されなかった場合に、吐出無しと判定することを特徴とする液体吐出検査装置。
【請求項２】
前記電流経路は、前記液体吐出部から前記電極部に向けて前記液体として液体滴が連続的に吐出されることにより形成されることを特徴とする請求項１に記載の液体吐出検査装置。
【請求項３】
前記液体吐出部と前記電極部との間に、前記電流経路が形成されたか否かを検出する検出部を備えたことを特徴とする請求項１または２に記載の液体吐出検査装置。
【請求項４】
前記検出部として、前記電極部の電位を検出する電位検出部を備えたことを特徴とする請求項３に記載の液体吐出検査装置。
【請求項５】
前記電位検出部により検出された前記電位と、所定の基準電位とを比較して、前記電流経路が形成されたか否かを判定することを特徴とする請求項４に記載の液体吐出検査装置。
【請求項６】
前記吐出検査を行うときに、前記電極部に電圧が印加されることを特徴とする請求項１〜５のいずれか１項に記載の液体吐出検査装置。
【請求項７】
前記電極部の表面に撥水処理が施されていることを特徴とする請求項１〜６のいずれか１項に記載の液体吐出検査装置。
【請求項８】
前記電極部から前記液体を除去するためのクリーニング機構を備えたことを特徴とする請求項１〜７のいずれか１項に記載の液体吐出検査装置。
【請求項９】
前記液体吐出部から吐出される前記液体がインクであることを特徴とする請求項１〜８のいずれか１項に記載の液体吐出検査装置。
【請求項１０】
液体吐出部における液体の吐出検査を行う液体吐出検査装置において、
前記液体吐出部と非接触状態にて設けられた電極部を備え、
前記液体吐出部から前記電極部に向けて前記液体を吐出する動作を実行して、前記液体吐出部と前記電極部との間に、前記液体吐出部から吐出した前記液体により電流経路が形成された場合に、吐出有りと判定し、
前記電流経路が形成されなかった場合に、吐出無しと判定し、
前記電流経路は、前記液体吐出部から前記電極部に向けて前記液体として液体滴が連続的に吐出されることにより形成され、
前記液体吐出部と前記電極部との間に、前記電流経路が形成されたか否かを検出するための検出部を備え、
前記検出部として、前記電極部の電位を検出する電位検出部を備え、
前記電位検出部により検出された前記電位と、所定の基準電位とを比較して、前記電流経路が形成されたか否かを判定し、
前記吐出検査を行うときに、前記電極部に電圧が印加され、
前記電極部の表面に撥水処理が施され、
前記電極部から前記液体を除去するためのクリーニング機構を備え、
前記液体吐出部から吐出される前記液体がインクであることを特徴とする液体吐出検査装置。
【請求項１１】
液体吐出部における液体の吐出検査を行う方法であって、
前記液体吐出部から、当該液体吐出部と非接触状態にて設けられた電極部に向けて前記液体を吐出する動作を実行して、
前記液体吐出部から吐出された前記液体により前記液体吐出部と前記電極部との間に電流経路が形成された場合に、吐出有りと判定し、前記電流経路が形成されなかった場合に、吐出無しと判定することを特徴とする液体吐出検査方法。
【請求項１２】
媒体に対して液体を吐出する液体吐出部を備えた液体吐出装置において、
前記液体吐出部と非接触状態にて設けられた電極部と、
前記液体吐出部から前記電極部に向けて前記液体を吐出して、前記液体吐出部と前記電極部との間に、前記液体吐出部から吐出した前記液体により電流経路が形成された場合に、吐出有りと判定し、
前記電流経路が形成されなかった場合に、吐出無しと判定する液体吐出検査部とを備えたことを特徴とする液体吐出装置。
【請求項１３】
媒体に対して、導電性を有するインクを吐出するインク吐出部を備えたインクジェットプリンタにおいて、
前記インク吐出部と非接触状態にて設けられた電極部と、
前記インク吐出部から前記電極部に向けて前記インクを吐出して、前記インク吐出部と前記電極部との間に、前記インク吐出部から吐出した前記インクにより電流経路が形成された場合に、吐出有りと判定し、
前記電流経路が形成されなかった場合に、吐出無しと判定するインク吐出検査部とを備えたことを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項１４】
液体吐出部における液体の吐出検査を行う液体吐出検査装置において実行されるプログラムであって、
前記液体吐出部から、当該液体吐出部と非接触状態にて設けられた電極部に向けて前記液体を吐出するステップと、
前記液体吐出部から吐出された前記液体により前記液体吐出部と前記電極部との間に電流経路が形成された場合に、吐出有りと判定し、前記電流経路が形成されなかった場合に、吐出無しと判定するステップとを実行することを特徴とするプログラム。
【請求項１５】
コンピュータ本体と、このコンピュータ本体に接続可能な液体吐出装置とを具備した液体吐出システムにおいて、
前記液体吐出装置は、媒体に対して液体を吐出する液体吐出部を備えた液体吐出装置であって、
前記液体吐出部と非接触状態にて設けられた電極部と、
前記液体吐出部から前記電極部に向けて前記液体を吐出して、前記液体吐出部と前記電極部との間に、前記液体吐出部から吐出した前記液体により電流経路が形成された場合に、吐出有りと判定し、
前記電流経路が形成されなかった場合に、吐出無しと判定する液体吐出検査部とを備えたことを特徴とする液体吐出システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体吐出部からの液体の吐出検査を実行する液体吐出検査装置、液体吐出検査方法、液体吐出装置、インクジェットプリンタ、プログラム、および液体吐出システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
液体吐出装置として、紙や布、フィルムなどの各種媒体に対してインクを吐出して印刷を行うインクジェットプリンタが知られている。このインクジェットプリンタは、シアン（Ｃ）やマゼンダ（Ｍ）、イエロ（Ｙ）、ブラック（Ｋ）といった各色のインクを吐出して媒体上にドットを形成してカラー印刷を行う。インクの吐出は、ノズルにより行われている。
しかしながら、このようなインクジェットプリンタにあっては、インクの固着などによってノズルに目詰まりが発生して、インクが正常に吐出されないことがある。このようにノズルから正常にインクが吐出されなくなった場合、媒体上にきちんとドットを形成することができず、このため、画像がきれいに印刷されないといった問題が発生した。このようなことから、定期的にノズルの吐出検査を行って、インクが正常に吐出されているか検査することが必要となる。
【０００３】
そこで、従来より、ノズルからインクが正常に吐出されているか否かを検査する方法が種々提案されている。具体的には、ノズルから吐出されたインクが、レーザー光線を遮るか否かを検知することによりインクの吐出不良を検査する方法（特許文献１参照）などが提案されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００２−３６１８６３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、このような検査方法にあっては、レーザー光線を照射するために大掛かりなレーザー照射装置が必要となり、このようなレーザー照射装置を設置するためのスペースをプリンタ内部において確保するのはきわめて難しいとともに、大幅なコストアップを招くという問題も発生した。このようなことから、あまり設置スペースを必要とせず、大幅なコストアップを招かない、もっと構成が簡単でコンパクトな吐出検査装置が切望されていた。
本発明は、このような事情に鑑みたものであって、その目的は、インク等の液体の吐出部において吐出検査を簡単に実行し得るようにすることにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
前記目的を達成するための主たる発明は、液体吐出部における液体の吐出検査を行う液体吐出検査装置において、
前記液体吐出部と非接触状態にて設けられた電極部を備え、
前記液体吐出部から前記電極部に向けて前記液体を吐出して、前記液体吐出部と前記電極部との間に、前記液体吐出部から吐出した前記液体により電流経路が形成された場合に、吐出有りと判定し、
前記電流経路が形成されなかった場合に、吐出無しと判定することを特徴とする液体吐出検査装置である。
【０００７】
本発明の他の特徴は、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、液体吐出部の吐出検査を簡単に行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】インクジェットプリンタの斜視図。
【図２】インクジェットプリンタの内部構成図。
【図３】インクジェットプリンタの搬送部を示す断面図。
【図４】インクジェットプリンタのシステム構成を示すブロック構成図。
【図５】ヘッドのノズルを示す平面図。
【図６】ノズル駆動回路の一実施形態を示す回路図。
【図７】駆動信号発生部の動作を示す原信号ＯＤＲＶ、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）、駆動信号ＤＲＶ（ｉ）のタイミングチャート。
【図８】印刷処理の処理フローの一例を説明するフローチャート。
【図９】本実施形態の液体吐出検査装置を説明する説明図。
【図１０】本実施形態の液体吐出検査装置の検査方法を説明する説明図。
【図１１】図１１Ａは電極部の平面図であり、図１１Ｂは電極部の側面図である。
【図１２】電極部の設置位置を説明する説明図。
【図１３】吐出検査時の電極部とノズルとの位置関係を説明する説明図。
【図１４】ノズルの駆動信号と、検出部の出力信号とを説明する説明図。
【図１５．Ａ】検査手順の一実施形態を説明するフローチャート。
【図１５．Ｂ】検査手順の一実施形態を説明するフローチャート。
【図１６】各ノズル列別の吐出検査手順を説明するフローチャート。
【図１７】ヘッドの構造の一実施形態を示した断面図。
【図１８】電極板のクリーニング機構の一実施形態を説明する斜視図。
【図１９】図１９Ａはクリーニング前の様子を説明する説明図であり、図１９Ｂはクリーニング後の様子を説明する説明図である。
【図２０】電極板のクリーニング機構の他の実施形態を説明する斜視図。
【図２１】図２１Ａ、図２１Ｂ及び図２１は、本発明の電極部の他の実施形態を示す平面図である。
【図２２】本発明に係る液体吐出システムの一実施形態を説明する斜視図。
【図２３】図２２の液体吐出システムの構成を示すブロック構成図。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
＝＝＝開示の概要＝＝＝
本明細書及び添付図面の記載により、少なくとも以下の事項が明らかとなる。
【００１１】
液体吐出部における液体の吐出検査を行う液体吐出検査装置において、
前記液体吐出部と非接触状態にて設けられた電極部を備え、
前記液体吐出部から前記電極部に向けて前記液体を吐出して、前記液体吐出部と前記電極部との間に、前記液体吐出部から吐出した前記液体により電流経路が形成された場合に、吐出有りと判定し、
前記電流経路が形成されなかった場合に、吐出無しと判定することを特徴とする液体吐出検査装置。
このような液体吐出検査装置にあっては、液体吐出部の吐出検査を簡単に行うことができる。
【００１２】
かかる液体吐出検査装置にあっては、前記電流経路は、前記液体吐出部から前記電極部に向けて前記液体として液体滴が連続的に吐出されることにより形成されても良い。このように液体吐出部から連続的に液体滴を吐出することによって、電流経路を簡単に形成することができ、液体吐出部における液体の吐出の有無を調べることができる。
【００１３】
また、かかる液体吐出検査装置にあっては、前記液体吐出部と前記電極部との間に、前記電流経路が形成されたか否かを検出するための検出部を備えても良い。このような検出部を備えれば、電流経路が形成されたか否かを簡単に検出することができる。
【００１４】
また、かかる液体吐出検査装置にあっては、前記検出部として、前記電極部における電位を検出する電位検出部を備えても良い。このような電位検出部を備えれば、液体吐出部と電極部との間に電流経路が形成されたか否かを簡単に調べることができる。
【００１５】
また、かかる液体吐出検査装置にあっては、前記電位検出部により検出された前記電位と、所定の基準電位とを比較して、前記電流経路が形成されたか否かを判定しても良い。このような判定を行えれば、電流経路が形成されたか否かを簡単に判定することができる。
【００１６】
また、かかる液体吐出検査装置にあっては、前記吐出検査を行うときに、前記電極部に電圧が印加されても良い。このように電極部に電圧が印加されれば、液体吐出部と電極部との間に、液体吐出部から吐出された液体により簡単に電流経路を形成することができる。
【００１７】
また、かかる液体吐出検査装置にあっては、前記電極部の表面に撥水処理が施されていても良い。このように電極部の表面に撥水処理が施されていれば、電極部に向けて吐出された前記液体の除去を簡単に行えるようにすることができる。
【００１８】
また、かかる液体吐出検査装置にあっては、前記電極部から前記液体を除去するためのクリーニング機構を備えていても良い。このようなクリーニング機構を備えれば、電極部から液体を簡単に除去することができる。
【００１９】
また、かかる液体吐出検査装置にあっては、前記液体吐出部から吐出される前記液体がインクであっても良い。このようなインクを吐出する液体吐出部の吐出検査を簡単に実行することができる。
【００２０】
液体吐出部における液体の吐出検査を行う液体吐出検査装置において、
前記液体吐出部と非接触状態にて設けられた電極部を備え、
前記液体吐出部から前記電極部に向けて前記液体を吐出する動作を実行して、前記液体吐出部と前記電極部との間に、前記液体吐出部から吐出した前記液体により電流経路が形成された場合に、吐出有りと判定し、
前記電流経路が形成されなかった場合に、吐出無しと判定し、
前記電流経路は、前記液体吐出部から前記電極部に向けて前記液体として液体滴が連続的に吐出されることにより形成され、
前記液体吐出部と前記電極部との間に、前記電流経路が形成されたか否かを検出するための検出部を備え、
前記検出部として、前記電極部の電位を検出する電位検出部を備え、
前記電位検出部により検出された前記電位と、所定の基準電位とを比較して、前記電流経路が形成されたか否かを判定し、
前記吐出検査を行うときに、前記電極部に電圧が印加され、
前記電極部の表面に撥水処理が施され、
前記電極部から前記液体を除去するためのクリーニング機構を備え、
前記液体吐出部から吐出される前記液体がインクであることを特徴とする液体吐出検査装置。
【００２１】
液体吐出部における液体の吐出検査を行う方法であって、
前記液体吐出部から、当該液体吐出部と非接触状態にて設けられた電極部に向けて前記液体を吐出する動作を実行して、
前記液体吐出部から吐出された前記液体により前記液体吐出部と前記電極部との間に電流経路が形成された場合に吐出有りと判定し、前記電流経路が形成されなかった場合に吐出無しと判定することを特徴とする液体吐出検査方法。
【００２２】
媒体に対して液体を吐出する液体吐出部を備えた液体吐出装置において、
前記液体吐出部と非接触状態にて設けられた電極部を有し、
前記液体吐出部から前記電極部に向けて前記液体を吐出して、前記液体吐出部と前記電極部との間に、前記液体吐出部から吐出した前記液体により電流経路が形成された場合に、吐出有りと判定し、
前記電流経路が形成されなかった場合に、吐出無しと判定する液体吐出検査部を備えたことを特徴とする液体吐出装置。
【００２３】
媒体に対して、導電性を有するインクを吐出するインク吐出部を備えたインクジェットプリンタにおいて、
前記インク吐出部と非接触状態にて設けられた電極部と、
前記インク吐出部から前記電極部に向けて前記インクを吐出して、前記インク吐出部と前記電極部との間に、前記インク吐出部から吐出した前記インクにより電流経路が形成された場合に、吐出有りと判定し、
前記電流経路が形成されなかった場合に、吐出無しと判定するインク吐出検査部とを備えたことを特徴とするインクジェットプリンタ。
【００２４】
液体吐出部における液体の吐出検査を行う液体吐出検査装置において実行されるプログラムであって、
前記液体吐出部から、当該液体吐出部と非接触状態にて設けられた電極部に向けて前記液体を吐出するステップと、
前記液体吐出部から吐出された前記液体により前記液体吐出部と前記電極部との間に電流経路が形成された場合に、吐出有りと判定し、前記電流経路が形成されなかった場合に、吐出無しと判定するステップとを実行することを特徴とするプログラム。
【００２５】
コンピュータ本体と、このコンピュータ本体に接続可能な液体吐出検査装置とを具備した印刷システムにおいて、
前記液体吐出検査装置は、液体吐出部における液体の吐出検査を行う液体吐出検査装置であって、
前記液体吐出部と非接触状態にて設けられた電極部を備え、
前記液体吐出部から前記電極部に向けて前記液体を吐出して、前記液体吐出部と前記電極部との間に、前記液体吐出部から吐出した前記液体により電流経路が形成された場合に、吐出有りと判定し、
前記電流経路が形成されなかった場合に、吐出無しと判定することを特徴とする液体吐出検査システム。
【００２６】
＝＝＝液体吐出装置の概要＝＝＝
本発明に係る液体吐出装置の実施形態について説明する。ここでは、本発明に係る液体吐出装置として、インクジェットプリンタを例にとり説明する。
【００２７】
＜液体吐出装置＞
図１〜図４は、そのインクジェットプリンタ１を示したものである。図１は、そのインクジェットプリンタ１の外観を示す。図２は、そのインクジェットプリンタ１の内部構成を示す。図３は、そのインクジェットプリンタ１の搬送部を示す。図４は、そのインクジェットプリンタ１のシステム構成を示すブロック構成図である。
【００２８】
このインクジェットプリンタ１は、図１に示すように、背面から供給された印刷用紙等の媒体を前面から排出する構造を備えており、その前面部には操作パネル２および排紙部３が設けられ、その背面部には給紙部４が設けられている。操作パネル２には、各種操作ボタン５および表示ランプ６が設けられている。また、排紙部３には、不使用時に排紙口を塞ぐ排紙トレー７が設けられている。給紙部４には、カット紙（図示しない）を保持する給紙トレー８が設けられている。なお、インクジェットプリンタ１は、カット紙など単票状の印刷紙のみならず、ロール紙などの連続した媒体にも印刷できるような給紙構造を備えていても良い。
【００２９】
このインクジェットプリンタ１の内部には、図２に示すように、キャリッジ４１が設けられている。このキャリッジ４１は、所定の方向（本実施形態では図中走査方向）に沿って相対的に移動可能に設けられたものである。キャリッジ４１の周辺には、キャリッジモータ（以下、ＣＲモータともいう）４２と、プーリ４４と、タイミングベルト４５と、ガイドレール４６と、が設けられている。キャリッジモータ４２は、ＤＣモータなどにより構成され、キャリッジ４１を前記所定の方向に沿って相対的に移動させるための駆動源として機能する。また、タイミングベルト４５は、プーリ４４を介してキャリッジモータ４２に接続されるとともに、その一部がキャリッジ４１に接続され、キャリッジモータ４２の回転駆動によってキャリッジ４１を前記所定の方向に沿って相対的に移動させる。ガイドレール４６は、キャリッジ４１を前記所定の方向に沿って案内する。この他に、キャリッジ４１の周辺には、キャリッジ４１の位置を検出するリニア式エンコーダ５１と、媒体Ｓをキャリッジ４１の移動方向と交差する方向に沿って搬送するための搬送ローラ１７Ａと、この搬送ローラ１７Ａを回転駆動させる紙送りモータ１５とが設けられている。
【００３０】
一方、キャリッジ４１には、各種インクを収容したインクカートリッジ４８と、媒体Ｓに対して印刷を行うヘッド２１とが設けられている。インクカートリッジ４８は、例えば、イエロ（Ｙ）やマゼンダ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）などの各色のインクを収容しており、キャリッジ４１に設けられたカートリッジ装着部に着脱可能に装着されている。一方、ヘッド２１は、本実施形態では、媒体Ｓに対してインクを吐出して印刷を施すようになっている。このためにヘッド２１には、インクを吐出するための多数のノズルが設けられている。このヘッド２１のインクの吐出機構については、後で詳しく説明する。
【００３１】
この他に、このインクジェットプリンタ１の内部には、ヘッド２１のノズルの目詰まりを解消するためのクリーニングユニット３０が設けられている。クリーニングユニット３０は、ポンプ装置３１と、キャッピング装置３５とを有する。ポンプ装置３１は、ヘッド２１のノズルの目詰まりを解消するために、ノズルからインクを吸い出す装置であり、ポンプモータ（図示外）により作動する。一方、キャッピング装置３５は、ヘッド２１のノズルの目詰まりを防止するため、印刷を行わないとき（待機時など）に、ヘッド２１のノズルを封止する。
【００３２】
次にこのインクジェットプリンタ１の搬送部の構成について説明する。この搬送部は、図３に示すように、紙挿入口１１Ａ及びロール紙挿入口１１Ｂと、給紙モータ（不図示）と、給紙ローラ１３と、プラテン１４と、紙搬送モータ（以下、ＰＦモータともいう）１５と、搬送ローラ１７Ａと排紙ローラ１７Ｂと、フリーローラ１８Ａとフリーローラ１８Ｂとを有する。
【００３３】
紙挿入口１１Ａは、媒体である用紙Ｓを挿入するところである。給紙モータ（図示外）は、紙挿入口１１Ａに挿入された紙Ｓをプリンタ１内に搬送するモータであり、パルスモータ等で構成される。給紙ローラ１３は、紙挿入口１１Ａに挿入された媒体Ｓを図中矢印Ａ方向（ロール紙の場合は矢印Ｂ方向）にプリンタ１の内部に自動的に搬送するローラであり、給紙モータによって駆動される。給紙ローラ１３は、略Ｄ形の横断面形状を有している。給紙ローラ１３の円周部分の周囲長さは、ＰＦモータ１５までの搬送距離よりも長く設定されているので、この円周部分を用いて媒体ＳをＰＦモータ１５まで搬送できる。なお、給紙ローラ１３の回転駆動力と分離パッド（図示外）の摩擦抵抗とによって、複数の媒体Ｓが一度に給紙されることを防いでいる。
【００３４】
プラテン１４は、印刷中の用紙Ｓを支持する支持手段である。ＰＦモータ１５は、媒体Ｓである例えば紙を紙搬送方向に送り出すモータであり、ＤＣモータで構成される。搬送ローラ１７Ａは、給紙ローラ１３によってプリンタ１内に搬送された紙Ｓを印刷可能な領域まで送り出すローラであり、ＰＦモータ１５によって駆動される。フリーローラ１８Ａは、搬送ローラ１７Ａと対向する位置に設けられ、紙Ｓを搬送ローラ１７Ａとの間に挟むことによって用紙Ｓを搬送ローラ１７Ａに向かって押さえる。
【００３５】
排紙ローラ１７Ｂは、印刷が終了した紙Ｓをプリンタ１の外部に排出するローラである。排紙ローラ１７Ｂは、不図示の歯車により、ＰＦモータ１５によって駆動される。フリーローラ１８Ｂは、排紙ローラ１７Ｂと対向する位置に設けられ、紙Ｓを排紙ローラ１７Ｂとの間に挟むことによって用紙Ｓを排紙ローラ１７Ｂに向かって押さえる。
【００３６】
＜システム構成＞
次にこのインクジェットプリンタ１のシステム構成について説明する。このインクジェットプリンタ１は、図４に示すように、バッファメモリ１２２と、イメージバッファ１２４と、システムコントローラ１２６と、メインメモリ１２７と、ＥＥＰＲＯＭ１２９とを備えている。バッファメモリ１２２は、ホストコンピュータ１４０から送信された印刷データ等の各種データを受信して一時的に記憶する。また、イメージバッファ１２４は、受信した印刷データをバッファメモリ１２２より取得して格納する。また、メインメモリ１２７は、ＲＯＭやＲＡＭなどにより構成される。
【００３７】
一方、システムコントローラ１２６は、メインメモリ１２７から制御用プログラムを読み出して、当該制御用プログラムに従ってプリンタ１全体の制御を行う。本実施形態のシステムコントローラ１２６は、キャリッジモータ制御部１２８と、搬送制御部１３０と、ヘッド駆動部１３２と、ロータリ式エンコーダ１３４と、リニア式エンコーダ５１とを備えている。キャリッジモータ制御部１２８は、キャリッジモータ４２の回転方向や回転数、トルクなどを駆動制御する。また、ヘッド駆動部１３２は、ヘッド２１の駆動制御を行う。搬送制御部１３０は、搬送ローラ１７Ａを回転駆動する紙搬送モータ１５など、搬送系に配置された各種駆動モータを制御する。
【００３８】
ホストコンピュータ１４０から送られてきた印刷データは、一旦、バッファメモリ１２２に蓄えられる。ここで蓄えられた印刷データは、その中から必要な情報がシステムコントローラ１２６により読み出される。システムコントローラ１２６は、その読み出した情報に基づき、リニア式エンコーダ５１やロータリ式エンコーダ１３４からの出力を参照しながら、制御用プログラムに従って、キャリッジモータ制御部１２８や搬送制御部１３０、ヘッド駆動部１３２を各々制御する。
【００３９】
イメージバッファ１２４には、バッファメモリ１２２に受信された複数の色成分の印刷データが格納される。ヘッド駆動部１３２は、システムコントローラ１２６からの制御信号に従って、イメージバッファ１２４から各色成分の印刷データを取得し、この印刷データに基づきヘッド２１に設けられた各色のノズルを駆動制御する。
【００４０】
これらの他に、本実施形態にかかるインクジェットプリンタ１にあっては、検出部８０と、Ａ／Ｄ変換部８８とを備えている。これら検出部８０およびＡ／Ｄ変換部８８については、後で詳しく説明する。
【００４１】
＜ヘッド＞
図５は、ヘッド２１の下面部に設けられたインクのノズルの配列を示した図である。ヘッド２１の下面部には、同図に示すように、イエロ（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色ごとにそれぞれ複数のノズル♯１〜♯１８０からなるノズル列２１１が設けられている。なお、これらイエロ（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及びブラック（Ｋ）の各色のノズル列２１１は、本発明の液体吐出部に相当する。
【００４２】
各ノズル列２１１の各ノズル♯１〜♯１８０は、用紙Ｓの搬送方向に沿って直線状に配列されている。各ノズル列２１１は、ヘッド２１の移動方向（走査方向）に沿って相互に間隔をあけて平行に配置されている。各ノズル♯１〜♯１８０には、インク滴を吐出するための駆動素子としてピエゾ素子（図示外）が設けられている。
【００４３】
ピエゾ素子は、その両端に設けられた電極間に所定時間幅の電圧を印加すると、電圧の印加時間に応じて伸張し、インクの流路の側壁を変形させる。これによって、インクの流路の体積がピエゾ素子の伸縮に応じて収縮し、この収縮分に相当するインクが、インク滴となって各色の各ノズル♯１〜♯１８０から吐出される。
【００４４】
図６は、各ノズル♯１〜♯１８０の駆動回路２２０を示したものである。この駆動回路２２０は、同図に示すように、原駆動信号発生部２２１と、複数のマスク回路２２２とを備えている。原駆動信号発生部２２１は、各ノズル♯１〜♯１８０に共通して用いられる原信号ＯＤＲＶを生成する。この原信号ＯＤＲＶは、一画素分の主走査期間内（キャリッジ４１が一画素の間隔を横切る時間内）において、図中下部に示すように、第１パルスＷ１と第２パルスＷ２の２つのパルスを含む信号である。原駆動信号発生部２２１で生成された原信号ＯＤＲＶは、各マスク回路２２２に出力される。
【００４５】
マスク回路２２２は、ヘッド２１のノズル♯１〜♯１８０をそれぞれ駆動する複数のピエゾ素子に対応して設けられている。各マスク回路２２２には、原信号発生部２２１から原信号ＯＤＲＶが入力されるとともに、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が入力される。この印刷信号ＰＲＴ（ｉ）は、画素に対応する画素データであり、一画素に対して２ビットの情報を有する２値信号である。その各ビットは、それぞれ第１パルスＷ１と第２パルスＷ２とに対応している。マスク回路２２２は、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）のレベルに応じて、原信号ＯＤＲＶを遮断したり通過させたりするためのゲートである。すなわち、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）がレベル『０』のときには、原信号ＯＤＲＶのパルスを遮断する一方、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）がレベル『１』のときには、原信号ＯＤＲＶの対応するパルスをそのまま通過させて駆動信号ＤＲＶとして、各ノズル♯１〜♯１８０のピエゾ素子に向けて出力する。各ノズル♯１〜♯１８０のピエゾ素子は、各マスク回路２２２からの駆動信号ＤＲＶに基づき駆動してインクの吐出を行う。
【００４６】
図７は、原駆動信号発生部２２１の動作を示す原信号ＯＤＲＶ、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）、駆動信号ＤＲＶ（ｉ）のタイミングチャートである。同図に示すように、原信号ＯＤＲＶは、各画素区間Ｔ１、Ｔ２、Ｔ３、Ｔ４において、第１パルスＷ１と第２パルスＷ２とを順に発生する。なお、画素区間とは、一画素分のキャリッジの移動区間と同じ意味である。
【００４７】
ここで、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が２ビットの画素データ『１０』に対応しているとき、第１パルスＷ１のみが一画素区間の前半で出力される。これにより、ノズルから小さいインク滴が吐出され、媒体には小さいドット（小ドット）が形成される。また、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が２ビットの画素データ『０１』に対応しているとき、第２パルスＷ２のみが一画素区間の後半で出力される。これにより、ノズルから中サイズのインク滴が吐出され、媒体には中サイズのドット（中ドット）が形成される。また、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が２ビットの画素データ『１１』に対応しているとき、第１パルスＷ１と第２パルスＷ２とが一画素区間で出力される。これにより、ノズルから大きいサイズのインク滴が吐出され、媒体には大きいサイズのドット（大ドット）が形成される。以上説明したとおり、一画素区間における駆動信号ＤＲＶ（ｉ）は、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）の３つの異なる値に応じて互いに異なる３種類の波形を有するように整形され、これらの信号に基づいてヘッド２１は、３種類のサイズのドットを形成し、また画素区間内にて吐出するインク量を調整することが可能である。また、画素区間Ｔ４のように、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が２ビットの画素データ『００』に対応しているときには、ノズルからインク滴が吐出されず、媒体にはドットが形成されないことになる。
【００４８】
本実施形態に係るインクジェットプリンタ１では、このようなノズル♯１〜♯１８０の駆動回路２２０が、各ノズル列２１１ごと、即ち、イエロ（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色ごとに各々個別に設けられ、各ノズル列２１１の各ノズル♯１〜１８０ごとに個別にピエゾ素子の駆動が行われるようになっている。
【００４９】
＝＝＝印刷動作＝＝＝
次に前述したインクジェットプリンタ１の印刷動作について説明する。ここでは、「双方向印刷」を例にして説明する。図８は、インクジェットプリンタ１の印刷動作の処理手順の一例を示したフローチャートである。以下で説明される各処理は、システムコントローラ１２６が、メインメモリ１２７又はＥＥＰＲＯＭ１２９に格納されたプログラムを読み出して、当該プログラムに従って、各ユニットを制御することにより実行される。
【００５０】
システムコントローラ１２６は、ホストコンピュータ１４０から印刷データを受信すると、その印刷データに基づき印刷を実行すべく、まず、給紙処理を行う（Ｓ１０２）。給紙処理は、印刷しようとする媒体、ここでは用紙をプリンタ１内に供給し、印刷開始位置（頭出し位置とも言う）まで搬送する処理である。システムコントローラ１２６は、給紙ローラ１３を回転させて、印刷しようとする紙を搬送ローラ１７Ａまで送る。システムコントローラ１２６は、搬送ローラ１７Ａを回転させて、給紙ローラ１３から送られてきた紙を印刷開始位置に位置決めする。
【００５１】
次に、システムコントローラ１２６は、キャリッジ４１を媒体に対して相対的に移動させて媒体に対して印刷を施す印刷処理を実行する。ここでは、まず、キャリッジ４１をガイドレール４６に沿って一の方向に向かって移動させながら、ヘッドからインクを吐出する往路印刷を実行する（Ｓ１０４）。システムコントローラ１２６は、キャリッジモータ３２を駆動してキャリッジ４１を移動させるとともに、印刷データに基づきヘッドを駆動してインクを吐出する。ヘッド２１から吐出されたインクは、紙に到達してドットとして形成される。
【００５２】
このようにして印刷を行った後、次に、媒体を所定量だけ搬送する搬送処理を実行する（Ｓ１０６）。この搬送処理では、システムコントローラ１２６は、搬送モータ１５を駆動して搬送ローラ１７Ａを回転させて、紙をヘッド２１に対して相対的に搬送方向に所定量だけ搬送する。この搬送処理により、ヘッド２１は、先ほどの印刷した領域とは異なる領域に印刷をすることが可能になる。
【００５３】
このようにして搬送処理を行った後、排紙すべきか否か排紙判断を実行する（Ｓ１０８）。ここで、印刷中の紙に印刷すべき他のデータがなければ、排紙処理を実行する（Ｓ１１６）。一方、印刷中の紙に印刷すべき他のデータがあれば、排紙処理は行わずに、復路印刷を実行する（Ｓ１１０）。この復路印刷は、キャリッジ４１をガイドレール４６に沿って先ほどの往路印刷とは反対の方向に移動させて印刷を行う。ここでも、システムコントローラ１２６は、キャリッジモータ４２を先ほどとは逆に回転駆動させてキャリッジ４１を移動させるとともに、印刷データに基づきヘッド２１を駆動してインクを吐出し、印刷を施す。
【００５４】
復路印刷を実行した後、搬送処理を実行し（Ｓ１１２）、その後、排紙判断を行う（Ｓ１１４）。ここで、印刷中の紙に印刷すべき他のデータがあれば、排紙処理は行わずに、ステップＳ１０４に戻って、再度往路印刷を実行する（Ｓ１０４）。一方、印刷中の紙に印刷すべき他のデータがなければ、排紙処理を実行する（Ｓ１１６）。
【００５５】
排紙処理を行った後、次に、印刷終了か否かを判断する印刷終了判断を実行する（Ｓ１１８）。ここでは、次にホストコンピュータ１４０から印刷データに基づき、次に印刷すべき紙がないかどうかチェックする。ここで、次に印刷すべき紙がある場合には、ステップＳ１０２に戻り、再び給紙処理を実行して、印刷を開始する。一方、次に印刷すべき紙がない場合には、印刷処理を終了する。
【００５６】
＝＝＝液体吐出検査装置＝＝＝
本発明に係る液体吐出検査装置の実施形態について説明する。ここでは、本発明に係る液体吐出検査装置が、インクジェットプリンタ（液体吐出装置）に搭載された場合を例にして説明する。
【００５７】
＜検査装置の概要＞
図９は、本実施形態のインクジェットプリンタ１に搭載された液体吐出検査装置６０とその検査方法を概略的に説明したものである。この液体吐出検査装置６０は、ヘッド２１と対向可能な位置に配設された電極板７０と、この電極板７０に接続された検出部８０とを備えている。電極板７０は、本発明の電極部として設けられたもので、例えば金属等の導電性を有する部材により形成され、キャリッジ４１が移動したときに、ヘッド２１との間に間隔Ｄを設けて、ヘッド２１と非接触状態にて対向するように配置されている。ヘッド２１と電極板７０との間隔Ｄは、例えば１ｍｍほどに設定される。電極板７０には、例えば１００Ｖ（ボルト）などの非常に高い電圧を印加するための電源（図示外）が接続され、高電圧が印加されるようになっている。本実施形態では、電源と電極板７０との間に保護抵抗Ｒ１が直列に接続されている。
【００５８】
一方、検出部８０は、電極板７０における電位変化を検出するために接続されたものである。本実施形態では、この検出部８０は、コンデンサＣと、入力抵抗Ｒ２と、帰還抵抗Ｒ３と、オペアンプＡｍｐとを備えた検出回路により構成されている。コンデンサＣは、電極板７０に電位の変化が発生したときに、この電位の変化を電気信号として入力抵抗Ｒ２を介してオペアンプＡｍｐに入力する役割を果たす。オペアンプＡｍｐは、コンデンサＣを通じて入力された電気信号を増幅して出力する増幅回路としての役割を果たす。オペアンプＡｍｐにより増幅された電気信号は、例えば、本実施形態のように、Ａ／Ｄ変換回路８８（図４参照）によりアナログ／デジタル変換されて、デジタルデータなどとしてシステムコントローラ１２６等の吐出判定部に伝達される。
【００５９】
また、ヘッド２１は、電気的にアースされている。ヘッド２１のアース構造については、後で詳しく説明する。
実際に吐出検査を行う場合には、ヘッド２１の各ノズル♯１〜♯１８０からそれぞれ個別に電極板７０に向けてインクを吐出する動作を実行する。図１０は、ヘッド２１のあるノズルから電極板７０に向けてインクが吐出される様子を説明したものである。ここでは、インク滴Ｉｐがヘッド２１のノズル♯１〜♯１８０から連続的に吐出される。このため、ノズルから吐出されたインク滴Ｉｐが電極板７０に到達する前に、次のインク滴Ｉｐがノズルから吐出されるから、ヘッド２１と電極板７０との間には、複数個のインク滴Ｉｐが存在することになる。例えば、数個〜数十個ほどのインク滴Ｉｐが、ヘッド２１と電極板７０との間に存在する。
【００６０】
このとき、電極板７０には、電源から高電圧が印加されているから、ヘッド２１と電極板７０との間に複数個のインク滴Ｉｐが存在した場合、これら複数個のインク滴Ｉｐを通じて、電極板７０からヘッド２１に向かって電流が流れる現象が生じる。これは、ヘッド２１と電極板７０との間に存在するインク滴Ｉｐの間隔が非常に短いために生じた現象であり、ヘッド２１と電極板７０との間に存在するインク滴Ｉｐの相互間に放電現象が生じて、これにより電極板７０からヘッド２１へと電流が流れる状態が作られたものと考えられる。
【００６１】
このようにヘッド２１と電極板７０との間に電流経路Ｉｒが形成された場合、電極板７０の電位は低下する。この電位の低下は、電極板７０に接続された検出部８０により検出される。したがって、ノズル♯１〜♯１８０からインクが正常に吐出されているかどうか簡単に検査することができる。
【００６２】
一方、ノズルからインクが正常に吐出されなかった場合には、インクが電極板７０に到達しないため、ヘッド２１と電極板７０との間には、電流経路Ｉｒが形成されない。したがって、電極板７０には、大きな電位変動が発生せず、検出部８０では何も検出されないことから、ノズルからインクが正常に吐出されていないことを簡単に判別することができる。
【００６３】
なお、吐出検査時にノズル♯１〜♯１８０から吐出するインクについては、なるべく多い方が好ましい。すなわち、ノズル♯１〜♯１８０から吐出するインク滴のサイズは、なるべく大きい方が好ましい。これは、ヘッド２１と電極板７０との間に電流経路Ｉｒが形成され易くするためである。この場合、ノズル♯１〜♯１８０から吐出するインク滴のサイズは、本実施形態では、例えば、大ドット（「１１」）などに設定されると良い。また、吐出検査時のインク滴のサイズは、通常、印刷時に使用されるインク滴のサイズよりも大きく設定されても良い。
【００６４】
また、ノズル♯１〜♯１８０から吐出するインク滴の間隔は、なるべく短い方が好ましい。すなわち、ノズル♯１〜♯１８０からインク滴を吐出するための駆動信号の周期をなるべく短くするのが好ましい。これは、ヘッド２１と電極板７０との間に、電流経路Ｉｒが形成され易くするためである。この場合、吐出検査時の駆動信号の周期を、通常の印刷時の周期よりも短く設定しても良い。
【００６５】
＜電極板＞
図１１Ａ及び図１１Ｂは、本実施形態の電極板７０の外観を示したものである。図１１Ａは、電極板７０の平面図であり、図１１Ｂは、電極板７０の側面図である。
本実施形態の電極板７０は、図１１Ａに示すように、長方形状に成形された基板７２上に同じく長方形状に設けられている。基板７２は、プリント配線基板であり、電極板７０は、図１１Ｂに示すように、このプリント配線基板７２上に薄層状に形成されている。電極板の形成方法としては、直接プリント配線基板７２に貼り付けて形成したり、また蒸着等の成膜方法などによって形成される。
本実施形態では、前述した検出部８０を構成する保護抵抗Ｒ１やコンデンサＣ、入力抵抗Ｒ２、帰還抵抗Ｒ３、オペアンプＡｍｐなどを構成する回路素子８２、８３、８４がプリント配線基板７２上に一体的に実装されている。これによって、これら電極板７０や回路素子８２、８３、８４を有するプリント配線基板７２は、ヘッド２１のノズル列の吐出検査を行うためのユニットとして構成されている。
【００６６】
＜電極板の設置位置＞
図１２は、本実施形態の電極板７０の設置位置を説明したものである。本実施形態の電極板７０は、同図に示すように、ノズルからインクが吐出されて印刷が行われる印刷エリアＡｐから外れたエリアＡｎ（以下、非印刷エリアという）に設置される。この非印刷エリアＡｎには、ノズル♯１〜♯１８０のクリーニング装置として、ノズルの目詰まりを解消するために、ノズルからインクを吸い出すポンプ装置３１が設けられている。また、この非印刷エリアＡｎには、印刷が行われないときにヘッド２１のノズル♯１〜♯１８０を覆ってキャップするキャッピング装置３５が設けられている。これらポンプ装置３１とキャッピング装置３５とにより、クリーニングユニット３０が構成されている。この他に、クリーニングユニット３０には、ノズル♯１〜♯１８０の開口部から余計に付着したインクを拭き取るワイピング装置などが設けられても良い。
本実施形態の電極板７０は、非印刷エリアＡｎの中でも印刷エリアＡｐに近い位置、即ち、同図に示すように、印刷エリアＡｐと、クリーニングユニット３０との間に設置されている。これによって、キャリッジ４１が印刷エリアＡｐから非印刷エリアＡｎへと移動してくる際には、必ず電極板７０の上方を通過するようになっている。このことから、キャリッジ４１が非印刷エリアＡｎに移動する非印刷時に、いつでもインクの吐出検査が行えるようにすることができる。
【００６７】
＜電極板とノズル列との位置関係＞
図１３は、吐出検査が行われるときの電極板７０とノズル列２１１との位置関係を説明したものである。本実施形態の電極板７０は、同図に示すように、縦寸法Ｌ×横寸法Ｍの長方形状に成形され、その縦寸法Ｌがノズル列２１１の長さよりも長く設定され、またその横寸法Ｍがノズル列２１１、１列分の幅よりも大きく設定されている。これによって、電極板７０は、１列分のノズル列２１１に対向するように形成されている。
吐出検査を行う場合には、電極板７０は、同図に示すように、ヘッド２１に設けられた複数のノズル列２１１のうちの１列と対向して、その対向したノズル列２１１について吐出検査を行うようになっている。１つのノズル列２１１について吐出検査が終了すると、未だ吐出検査が行われていない次のノズル列２１１が電極板７０に対向すべく、キャリッジ４１が移動する。そして、対向したそのノズル列２１１に対して吐出検査を行う。このようにして、ヘッド２１に設けられた複数のノズル列２１１に対して順次吐出検査を行ってゆく。
【００６８】
＜実際の検出波形＞
図１４は、吐出検査時にインクを吐出するために出力される駆動信号と、検出部８０からの出力信号との波形をそれぞれ示したものである。同図中の上の波形は駆動信号の波形を示したものであり、同図中の下の波形は、検出部８０の出力信号の波形を示したものである。あるノズルについて吐出検査を行う場合には、そのノズルからインク滴を連続的に吐出する必要があることから、検査対象となるノズルに設けられたピエゾ素子には、同図に示すような、多数のパルスＷａを有する駆動信号が出力される。
【００６９】
一方、このような駆動信号によって、検査対象となるノズルからインクが正常に吐出された場合には、そのノズルから吐出されたインクによってヘッド２１と電極板７０との間に電流経路が形成され、電極板７０に電位変動が生じ、この電位変動が検出部８０により検出されるが、電流経路は、少なくとも検査対象のノズルから最初に吐出されたインクが電極板７０に到達しない限り形成されないから、検出部８０の出力波形としては、同図に示すように、駆動信号の出力開始タイミングに比べて、立上りが遅れた山形のパルスＷｂが得られる。
【００７０】
他方、ノズル♯１〜♯１８０からインクが正常に吐出されなかった場合には、インクが電極板７０にきちんと到達しないため、ヘッド２１と電極板７０との間には、電流経路が正常に形成されず、このため、検出部８０の出力信号には、同図に示すような山形のパルスＷｂがはっきりとは現れない。
【００７１】
なお、吐出検査は、複数のノズル、例えば、１列分のノズル列２１１、即ちノズル♯１〜♯１８０の１８０個のノズルについてまとめて行われる。このため、駆動信号は、同図に示すように、インク滴Ｉｐを連続して吐出するための多数のパルスＷａを１つの単位として、これを所定の周期Ｔで繰り返して出力する形となる。一方、検出部８０の出力信号は、この駆動信号に対応して、各ノズル♯１〜♯１８０から正常にインクが吐出されれば、同図に示すように、所定の周期Ｔで山形のパルスＷｂが形成される形となる。ここで、所定の周期Ｔとしては、例えば、１ｋヘルツ［Ｈｚ］などに設定される。検出部８０の出力波形のチェックは、各周期ごとに個別に行われ、これにより各ノズル♯１〜♯１８０ごとにそれぞれ個別に吐出検査を行うことができる。
【００７２】
＜検査手順＞
次に検査手順について説明する。図１５．Ａは、本実施形態にかかるインクジェットプリンタ１における検査手順の一例を説明したフローチャートである。本実施形態では、電極板７０のサイズが、１列分のノズル列２１１にしか対応していないことから、各ノズル列２１１（Ｋ）、２１１（Ｃ）、２１１（Ｍ）、２１１（Ｙ）ごとにキャリッジ４１（ヘッド２１）を移動させて、各ノズル列２１１（Ｋ）、２１１（Ｃ）、２１１（Ｍ）、２１１（Ｙ）ごとに個別に吐出検査を行う。ここでは、ブラック（Ｋ）のノズル列２１１（Ｋ）→シアン（Ｃ）のノズル列２１１（Ｃ）→マゼンダ（Ｍ）のノズル列２１１（Ｍ）→イエロ（Ｙ）のノズル列２１１（Ｙ）の順に吐出検査を実施する。
【００７３】
まず、クリーニング回数の初期化を行う（Ｓ２００）。これは、１回の吐出検査中に何回クリーニング処理を実施したか、すなわち何回吐出無しがあったかをカウントするカウンタに「０」をセットするものである。続いて、ブラック（Ｋ）のノズル列２１１（Ｋ）について吐出検査を行う（Ｓ２０２）。その吐出検査が終了した後、ブラック（Ｋ）のノズル列２１１（Ｋ）のノズル♯１〜♯１８０にインクの吐出があるかどうかをチェックする（Ｓ２０４）。ここで、ブラック（Ｋ）のノズル列２１１（Ｋ）のノズル♯１〜♯１８０に１つでも吐出が無いノズルがあった場合には、クリーニング回数が規定数に達したかどうかのチェックを行う（Ｓ２２０）。ここで、規定数とはこれ以上クリーニング処理を繰り返しても吐出が回復しないと考えられる数である。例えばこの回数を３回とすると、クリーニング回数が３回未満の場合には、ノズル列のクリーニング処理を行う（Ｓ２２２）。ここで、クリーニング処理は、ポンプ装置３１等により実施するものであり、ブラック（Ｋ）のノズル列２１１（Ｋ）のみに実施しても良いし、他のノズル列と同時に実施しても良い。クリーニング処理終了後、クリーニング回数を１回分増やし（Ｓ２２４）、再びノズル列の吐出検査を行う。
【００７４】
ステップＳ２２０で、クリーニング回数が規定数に達していた場合には、エラー処理を行い（Ｓ２２６）、終了する。ここで、エラー処理とは、例えばユーザーに吐出しないノズルが存在することを通知して、より効果的な吐出の回復手段を取るように促しても良い。また、吐出が無いノズルを含むヘッドの交換を促しても良い。さらに、吐出が無いノズルを記憶し、そのノズルを使わずに別のノズルで補完して印刷を続行しても良い。
【００７５】
一方、ブラック（Ｋ）のノズル列２１１（Ｋ）のノズル♯１〜♯１８０が全て吐出有りの場合には、次にステップＳ２０６へと進み、シアン（Ｃ）のノズル列２１１（Ｃ）について吐出検査を実行する（Ｓ２０６）。吐出検査終了後、シアン（Ｃ）のノズル列２１１（Ｃ）のノズル♯１〜♯１８０にインクの吐出があるかどうかをチェックする（Ｓ２０８）。ここで、シアン（Ｃ）のノズル列２１１（Ｃ）のノズル♯１〜♯１８０に１つでも吐出が無いノズルがあった場合には、ステップＳ２２０のクリーニング回数のチェックに進む。
【００７６】
他方、シアン（Ｃ）のノズル列２１１（Ｃ）のノズル♯１〜♯１８０が全て吐出有りの場合には、次にステップＳ２１０へと進み、マゼンダ（Ｍ）のノズル列２１１（Ｍ）について吐出検査を実行する（Ｓ２１０）。吐出検査終了後、マゼンダ（Ｍ）のノズル列２１（Ｍ）のノズル♯１〜♯１８０にインクの吐出があるかどうかをチェックする（Ｓ２１２）。ここで、マゼンダ（Ｍ）のノズル列２１１（Ｍ）のノズル♯１〜♯１８０に１つでも吐出が無いノズルがあった場合には、ステップＳ２２０のクリーニング回数のチェックに進む。
【００７７】
また、マゼンダ（Ｍ）のノズル列２１１（Ｍ）が全て吐出有りの場合には、次にステップＳ２１４へと進み、イエロ（Ｙ）のノズル列２１１（Ｙ）について吐出検査を実行する（Ｓ２１４）。吐出検査終了後、イエロ（Ｙ）のノズル列２１１（Ｙ）のノズル♯１〜♯１８０にインクの吐出があるかどうかをチェックする（Ｓ２１６）。ここで、イエロ（Ｙ）のノズル列２１１（Ｙ）のノズル♯１〜♯１８０に１つでも吐出が無いノズルがあった場合には、ステップＳ２２０のクリーニング回数のチェックに進む。
【００７８】
一方、イエロ（Ｙ）のノズル列２１１（Ｙ）のノズル♯１〜♯１８０が全て吐出有りの場合には、全ての色のノズル列２１１（Ｋ）、２１１（Ｃ）、２１１（Ｍ）、２１１（Ｙ）の各のノズル♯１〜♯１８０について吐出無しがないことから、『全て吐出有り』と判定して（Ｓ２１８）、処理を終了する。
【００７９】
図１５．Ｂは、ノズル列ごとにクリーニング処理を行う場合のフローチャートである。まず、クリーニング回数の初期化を行う（Ｓ２４０）。これは、１回の吐出検査中に何回クリーニング処理を実施したか、すなわち何回吐出無しがあったかをノズル列ごとにカウントするカウンタに、全て「０」をセットするものである。続いて、ブラック（Ｋ）のノズル列２１１（Ｋ）について吐出検査を行う（Ｓ２４２）。その吐出検査が終了した後、ブラック（Ｋ）のノズル列２１１（Ｋ）のノズル♯１〜♯１８０にインクの吐出があるかどうかをチェックする（Ｓ２４４）。ここで、ブラック（Ｋ）のノズル列２１１（Ｋ）のノズル♯１〜♯１８０に１つでも吐出が無いノズルがあった場合には、ブラック（Ｋ）のノズル列２１１（Ｋ）のクリーニング回数が規定数に達したかどうかのチェックを行う（Ｓ２４６）。クリーニング回数が規定数未満の場合には、ブラック（Ｋ）のノズル列２１１（Ｋ）のクリーニング処理を行う（Ｓ２４８）。クリーニング処理終了後、ブラック（Ｋ）のノズル列２１１（Ｋ）のクリーニング回数を１回分増やし（Ｓ２５０）、再びブラック（Ｋ）のノズル列２１１（Ｋ）の吐出検査を行う。
ステップＳ２４６で、クリーニング回数が規定数に達していた場合には、エラー処理を行い（Ｓ２８２）、終了する。
【００８０】
一方、ブラック（Ｋ）のノズル列２１１（Ｋ）のノズル♯１〜♯１８０が全て吐出有りの場合には、次にステップＳ２５２へと進み、シアン（Ｃ）のノズル列２１１（Ｃ）について吐出検査を実行する（Ｓ２５２）。吐出検査終了後、シアン（Ｃ）のノズル列２１１（Ｃ）のノズル♯１〜♯１８０にインクの吐出があるかどうかをチェックする（Ｓ２５４）。ここで、シアン（Ｃ）のノズル列２１１（Ｃ）のノズル♯１〜♯１８０に１つでも吐出が無いノズルがあった場合には、シアン（Ｃ）のノズル列２１１（Ｃ）のクリーニング回数が規定数に達したかどうかのチェックを行う（Ｓ２５６）。クリーニング回数が規定数未満の場合には、シアン（Ｃ）のノズル列２１１（Ｃ）のクリーニング処理を行う（Ｓ２５８）。クリーニング処理終了後、シアン（Ｃ）のノズル列２１１（Ｃ）のクリーニング回数を１回分増やし（Ｓ２６０）、再びシアン（Ｃ）のノズル列２１１（Ｃ）の吐出検査を行う。
ステップＳ２５６で、クリーニング回数が規定数に達していた場合には、エラー処理を行い（Ｓ２８２）、終了する。
【００８１】
以下、マゼンダ（Ｍ）、イエロ（Ｙ）についても、同様に吐出検査を実施し、ノズル＃１〜＃１８０に１つでも吐出がないノズルがあった場合には、そのノズル列のクリーニング回数が規定数に達したかどうかのチェックを行い、クリーニング回数が規定数未満の場合には、クリーニング処理を行い、そのノズル列のクリーニング回数を１回分増やして、再び吐出検査を行う。また、クリーニング回数が規定数に達していた場合には、エラー処理を行い（Ｓ２８２）、終了する。
【００８２】
ステップＳ２７４で、イエロ（Ｙ）のノズル列２１１（Ｙ）のノズル♯１〜♯１８０が全て吐出有りの場合には、全ての色のノズル列２１１（Ｋ）、２１１（Ｃ）、２１１（Ｍ）、２１１（Ｙ）の各のノズル♯１〜♯１８０について吐出無しがないことから、『全て吐出有り』と判定して（Ｓ２８４）、処理を終了する。
【００８３】
図１６は、各ノズル列２１１（Ｋ）、２１１（Ｃ）、２１１（Ｍ）、２１１（Ｙ）の吐出検査の手順を説明したフローチャートである。まず、ヘッド２１を電極板７０に向かって移動させる（Ｓ３０２）。そして、検査対象となるノズル列２１１と電極板７０とが互いに対向するように、両者の位置合わせを行う（Ｓ３０４）。次に、変数「Ｎ」に初期値「１」をセットして（Ｓ３０６）、「Ｎ」番目のノズル（ノズル♯Ｎ）から電極板７０に向けてインク滴を連続的に吐出する動作を実行して、吐出検査を行う（Ｓ３０８）。吐出終了後、変数「Ｎ」に「Ｎ＋１」の値をセットし（Ｓ３１０）、変数「Ｎ」がノズルの個数である「１８０」を超えていないかどうかチェックする（Ｓ３１２）。ここで、変数「Ｎ」が「１８０」を超えている場合には、全てのノズルについて吐出検査が終了したとして、処理を終了する。
【００８４】
一方、変数「Ｎ」が「１８０」を超えていない場合には、全てのノズル♯１〜♯１８０の検査が終了していないとして、ステップＳ３０８に戻って、次に「Ｎ＋１」番目のノズル（ノズル♯Ｎ＋１）についてインクの吐出動作を実行して、吐出検査を行う（Ｓ３０８）。その後、再度、変数「Ｎ」に「Ｎ＋１」の値をセットして（Ｓ３１０）、変数「Ｎ」がノズルの個数である「１８０」を超えるまで、各ノズル♯１〜♯１８０について順次個別に吐出検査が実行される。
【００８５】
なお、これらの一連の検査処理は、本実施形態では、メインメモリ１２７やＥＥＰＲＯＭ１２９から読み出されたプログラムに基づきシステムコントローラ１２６により実行されたり、また、ホストコンピュータ１４０からの命令に基づき実行されたりする。
【００８６】
＜検査タイミング＞
吐出検査が行われるタイミングとしては、次のようなものがある。
【００８７】
（１）印刷処理中
印刷処理中に適当なタイミングで吐出検査を実行する。例えば、「双方向印刷」の場合には、移動方向が変更される際に、キャリッジ４１が非印刷エリアＡｎへと移動してノズル♯１〜♯１８０の吐出検査を実行する。これにより、印刷処理中に途中でノズル♯１〜♯１８０の目詰まり等が発生して、印刷画像に不具合が生じるのを回避することができる。
【００８８】
（２）電源投入時
電源投入時に吐出検査を実行する。これは、これから印刷を行うために、プリンタ１（印刷装置）の電源投入時に、吐出検査を実行するものであり、プリンタ１のイニシャライズ処理時に処理の１つとしてノズル♯１〜♯１８０の吐出検査を実行する。このようなタイミンで吐出検査を実行することで、ノズル♯１〜♯１８０の目詰まり等なく印刷処理をスムーズに実行することができる。
【００８９】
（３）給紙時
媒体を印刷すべく所定の位置に送り込む動作時、即ち給紙時に吐出検査を実行する。これは、これから１つの媒体に印刷処理を施そうとするときに、インクが正常に吐出されるかどうかをチェックするもので、媒体Ｓを給紙する都度、吐出検査を実行しても良く、また、適宜な間隔で所定の数ごとに吐出検査を実行しても良い。
【００９０】
（４）印刷データを取得時
プリンタが、パーソナルコンピュータなどのホストコンピュータ１４０から印刷データを受け取ったときに、吐出検査を実行する。すなわち、ホストコンピュータ１４０から印刷データを受け取り、これから印刷を実行しようとするときに、インクが正常に吐出されるか否かをチェックするものである。このようなタイミングで吐出検査を実行することで、ノズル♯１〜♯１８０の目詰まり等なく、印刷処理をスムーズに実行することができる。
【００９１】
なお、本発明における吐出検査が実行されるのは、必ずしも前述した（１）〜（４）のタイミングである必要はなく、これら（１）〜（４）以外のタイミングで吐出検査が実行されても良い。
【００９２】
＜まとめ＞
以上、このような液体吐出検査装置によれば、ヘッド２１のノズル♯１〜♯１８０から吐出されたインクによってヘッド２１と電極板７０との間に電流経路が形成されるかどうかを調べて、吐出の有無を判定することから、非常に簡単に吐出検査を行うことができる。このため、装置構成が非常にコンパクトであり、あまり大きな設置スペースを必要とせず、大幅なコストアップも招かずに済む。
また、このような液体吐出検査装置が、前述したようなインクジェットプリンタ等の液体吐出装置に搭載されることで、非常に簡便に吐出検査を行うことができ、吐出不良をあまり手間をかけずに簡単に解消することができる。
【００９３】
＝＝＝ヘッドのアース構造＝＝＝
前述したヘッド２１については、電気的にアース（接地）されていても良い。図１７は、ヘッド２１のアース構造の一例を説明するためのものであり、ヘッド２１の内部構造の一例を示している。ここで示されているヘッド２１は、同図に示すように、複数の圧電振動子１５２からなる圧電振動子群１５４や、固定板１５６、フレキシブルケーブル１５８などをユニット化した振動子ユニット１５０と、この振動子ユニット１５０を収納可能なケース１６０と、ケース１６０の先端面に接合される流路ユニット１７０とを備えている。
【００９４】
圧電振動子１５２は、前述したピエゾ素子であり、圧電振動子１５２は、圧電体１５１と、内部電極１５３とが交互に積層されて構成され、縦方向に沿って細長い櫛歯状をしている。圧電振動子１５２は、外部からの駆動信号によって、長手方向、即ち縦方向に沿って伸縮する。圧電振動子１５２の先端部（下端部）は、島部１７２を介して流路ユニット１７０に接合されている。
【００９５】
流路ユニット１７０は、弾性板１７４と、流路形成基板１７６と、ノズルプレート１７８とからなる。ノズルプレート１７８は、例えばステンレス鋼製等の薄いプレートであり、所定のピッチで形成された多数のノズル開口１８０を有している。このノズル開口によりノズル♯１〜♯１８０が形成されている。流路形成基板１７６には、圧力室１８２がノズル開口１８０ごとにそれぞれ形成されている。
【００９６】
圧電振動子１５２が伸長または収縮すると、弾性板１７４が上側または下側に弯曲変形して圧力室１８２が収縮または膨張する。これによって、インク供給室１８４からインク供給路１８６を通って圧力室１８２へとインクが供給される。さらに圧力室１８２に蓄積されたインクは、ノズル開口１８０からインク滴としてインクが吐出される。
【００９７】
このようなインク吐出機構を備えたヘッド２１をアースする場合には、前述した流路ユニット１７０のノズルプレート１７８にアース線１９０を接続して、このアース線１９０を適当な金属部材、例えばガイドレース４６が金属製であれば、ガイドレール４８などに接続する。このようにアース線１９０を介してノズルプレート１７８をアースすれば、簡単にヘッド２１をアースすることができる。
【００９８】
＜電極板のクリーニング機構＞
次に、電極板７０のクリーニング機構について説明する。吐出検査においては、各ノズルから吐出されたインクは、その性状や材質によって、電極板に到達した後、そのまま電極板に付着してしまう可能性がある。電極板にインクが付着すると、吐出検査に悪影響を及ぼす可能性も生じてくる。
【００９９】
そこで、電極板からインクを除去するためのクリーニング機構を備えるのが好ましい。図１８、図１９Ａ及び図１９Ｂは、本発明の電極板のクリーニング機構２００の一実施形態を説明したものである。図１８は、クリーニング機構２００の概要を説明した斜視図であり、図１９Ａは、クリーニング前の様子を説明したものであり、図１９Ｂは、クリーニング後の様子を説明したものである。
【０１００】
このクリーニング機構２００は、図１８に示すように、ワイピング部材２０２と、このワイピング部材２０２を保持する保持部材２０４とを備えている。ワイピング部材２０２は、ゴムなどの弾性素材によって形成された部材であり、同図に示すように、その上端部が保持部材２０４に保持されているとともに、その下端部が電極板７０の表面に当接して、電極板７０の表面に密着しつつ当該表面からインクを拭き取って除去するようになっている。
【０１０１】
一方、保持部材２０４は、当該保持部材２０４を電極板７０の表面に沿って前後にスライド移動させる駆動機構（図示外）に接続されている。この保持部材２０４は、その駆動機構の駆動により、同図に示すように、ワイピング部材２０２を保持したまま、電極板７０の表面に沿って前後にスライド移動する。
【０１０２】
図１９Ａ及び図１９Ｂは、このクリーニング機構２００によるクリーニング手順を説明したものである。保持部材２０４は、吐出検査が行われている間、図１９Ａに示すように、電極板７０が設けられた基板７２の基部７２ｂ側（同図中左端側）に待機している。そして、吐出検査が行われて、電極板７０上にある程度インクが堆積したときに、保持部材２０４は、待機位置からワイピング部材２０２とともに、電極板７０の表面に沿って図中矢印Ｆの方向に沿ってスライド移動する。ワイピング部材２０２は、その先端部（下端部）が電極板７０の表面に密着したまま、電極板７０の表面に沿ってスライド移動して、図１９Ｂに示すように、電極板７０上に堆積したインクＧを拭き取って除去する。
【０１０３】
電極板７０が設けられた基板７２の先端部７２ａ側（同図中右端側）の下方には、電極板７０から除去されたインクを回収する回収部材２０６が設けられている。電極板７０から除去されたインクＧは、電極板７０上から落下して回収部材２０６の回収部２０７に回収される。
【０１０４】
以上このようなクリーニング機構を備えることによって、吐出検査により電極板７０上に堆積したインクを除去することができ、電極板７０にインクが付着して不具合が発生するのを防止することができる。
なお、電極板７０の表面については、インクが除去され易いようにするために撥水処理が施されていると良い。
【０１０５】
図２０は、クリーニング機構の他の実施形態を示した斜視図である。このクリーニング機構２１０は、ワイピング部材２１２と、このワイピング部材２１２を保持する保持部材２１４とを備え、保持部材２１４に接続された外部の駆動機構の駆動力によって、ワイピング部材２１２が電極板７０の表面に密着しながらこれに沿ってスライド移動して、電極板７０の表面からインクを拭き取って除去する。
【０１０６】
＝＝＝電極部の他の実施形態＝＝＝
図２１Ａ、図２１Ｂ及び図２１Ｃは、本発明の電極部の他の実施形態をそれぞれ示したものである。図２１Ａは、本発明の電極部として、横幅が狭い電極板７０が設けられたときの一実施形態を示したものである。図２１Ｂは、本発明の電極部として、横幅が広い電極板７０が設けられたときの一実施形態を示したものである。これら図２１Ａ及び図２１Ｂの電極板７０は、共に基板７２上に設けられている。図２１Ａに示すように、電極板７０が幅狭に形成されれば、さらなるコンパクト化を図ることができる。また、図２１Ｂに示すように、電極板７０の横幅がより広く形成されれば、複数のノズル列２１１についてまとめて吐出検査を行うことができる。これにより、検査処理の効率化や検査時間の短縮を図ることができる。
【０１０７】
図２１Ｃは、本発明の電極部として、電極線７４が設けられたときの一実施形態を示したものである。この電極線７４は、電極板と同様に、例えば金属などの導電性材料からなる線材により形成されたものである。本実施形態の電極線７４は、同図に示すように、基板７２の先端部に形成された開口部７６の中央部に基板７２の長手方向、即ち縦方向に沿って掛け渡されている。電極線７４の両端部は、それぞれ開口部７６の内縁部に固定されている。
【０１０８】
このように電極部が電極線７４により構成され、基板７２に形成された開口部７６に掛け渡されていることによって、吐出検査時にヘッド２１のノズル♯１〜♯２１０から吐出したインクが電極線７４に到達しても、当該電極線７４からインクを自然落下させることができ、これにより、前述したクリーニング機構２００、２１０等を使用しなくても、簡単に電極線７４からインクの除去を図ることができる。
【０１０９】
このほかに、電極板７０や電極線７４等の電極部については、その表面が撥水処理されていた方が好ましい。これは、ノズルから吐出されたインク滴が電極板７０や電極線７２等に到達したときに、当該電極板７０や電極線７４から除去し易いようにするためである。電極板７０や電極線７２等の表面が撥水処理されることによって、例えば、前述したクリーニング機構２００、２１０によりインクを除去するときでも、簡単に作業を行うことができる。
【０１１０】
撥水処理を施す方法としては、電極板７０や電極線７４等の電極部の表面に撥水処理層などをコーティング等により設ける方法をはじめ、その他、周知の方法を含む。
【０１１１】
＝＝＝液体吐出システム等の構成＝＝＝
次に、本発明に係る液体吐出システムの一例として、液体吐出装置としてインクジェットプリンタを備えた液体吐出システムを例にして説明する。
【０１１２】
図２２は、液体吐出システムの外観構成を示した説明図である。液体吐出システム１０００は、コンピュータ本体１１０２と、表示装置１１０４と、プリンタ１１０６と、入力装置１１０８と、読取装置１１１０とを備えている。コンピュータ本体１１０２は、本実施形態ではミニタワー型の筐体に収納されているが、これに限られるものではない。表示装置１１０４は、ＣＲＴ（Cathode Ray Tube：陰極線管）やプラズマディスプレイや液晶表示装置等が用いられるのが一般的であるが、これに限られるものではない。プリンタ１１０６は、上記に説明されたプリンタが用いられている。入力装置１１０８は、本実施形態ではキーボード１１０８Ａとマウス１１０８Ｂが用いられているが、これに限られるものではない。読取装置１１１０は、本実施形態ではフレキシブルディスクドライブ装置１１１０ＡとＣＤ−ＲＯＭドライブ装置１１１０Ｂが用いられているが、これに限られるものではなく、例えばＭＯ（Magnet Optical）ディスクドライブ装置やＤＶＤ（Digital Versatile Disk）等の他のものであっても良い。
【０１１３】
図２３は、図２２に示した液体吐出システムの構成を示すブロック図である。コンピュータ本体１１０２が収納された筐体内にＲＡＭ等の内部メモリ１２０２と、ハードディスクドライブユニット１２０４等の外部メモリがさらに設けられている。
【０１１４】
上述したプリンタ１の動作を制御するコンピュータプログラムは、例えばインターネット等の通信回線を経由して、プリンタ１１０６に接続されたコンピュータ１０００等にダウンロードさせることができるほか、コンピュータによる読み取り可能な記録媒体に記録して配布等することもできる。記録媒体としては、例えば、フレキシブルディスクＦＤ、ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスクＭＯ、ハードディスク、メモリ等の各種記録媒体を用いることができる。なお、このような記憶媒体に記憶された情報は、各種の読取装置１１１０によって、読み取り可能である。
【０１１５】
なお、以上の説明においては、プリンタ１１０６が、コンピュータ本体１１０２、表示装置１１０４、入力装置１１０８、及び、読取装置１１１０と接続されて液体吐出システムを構成した例について説明したが、これに限られるものではない。例えば、液体吐出システムが、コンピュータ本体１１０２とプリンタ１１０６から構成されても良く、液体吐出システムが表示装置１１０４、入力装置１１０８及び読取装置１１１０のいずれかを備えていなくても良い。また、例えば、プリンタ１１０６が、コンピュータ本体１１０２、表示装置１１０４、入力装置１１０８、及び、読取装置１１１０のそれぞれの機能又は機構の一部を持っていても良い。一例として、プリンタ１１０６が、画像処理を行う画像処理部、各種の表示を行う表示部、及び、デジタルカメラ等により撮影された画像データを記録した記録メディアを着脱するための記録メディア着脱部等を有する構成としても良い。
【０１１６】
このようにして実現された印刷システムは、システム全体として従来システムよりも優れたシステムとなる。
【０１１７】
＝＝＝その他の実施の形態＝＝＝
以上、一実施形態に基づき、インクジェットプリンタ等の印刷装置について説明したが、上記の実施の形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定して解釈するためのものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更または改良され得るとともに、本発明には、その等価物が含まれることは言うまでもない。特に、以下に述べる実施形態であっても、本発明に係る液体吐出検査装置や液体吐出装置、液体吐出システムに含まれるものである。
【０１１８】
また、本実施形態において、ハードウェアによって実現されていた構成の一部又は全部をソフトウェアによって置き換えてもよく、逆に、ソフトウェアによって実現されていた構成の一部をハードウェアによって置き換えてもよい。
【０１１９】
また、液体吐出装置（インクジェットプリンタ１）側にて行っていた処理の一部をホストコンピュータ１４０側にて行ってよく、また液体吐出装置（インクジェットプリンタ１）とホストコンピュータ１４０の間に専用の処理装置を介設して、この処理装置にて処理の一部を行わせるようにしてもよい。
【０１２０】
＜液体について＞
前述した実施の形態では、液体としてインクが使用された場合を例にして説明したが、本発明に係る液体吐出装置にあっては、インクに限らず、その他の液体、例えば、金属材料、有機材料（例えば高分子材料）、磁性材料、導電性材料、配線材料、成膜材料、電子インク、各種加工液、遺伝子溶液といった各種液体がインクの代わりに用いられても良い。
【０１２１】
＜液体吐出部について＞
前述した実施の形態では、本発明の液体吐出部として、インクジェットプリンタ１のヘッド２１のノズル列２１１が説明されていたが、本発明の液体吐出部にあっては、このようなノズル列２１１に限らず、液体を吐出するのではあれば、どのような形態の吐出部であっても構わない。
【０１２２】
＜電極部について＞
前述した実施の形態では、本発明の電極部として、電極板７０や電極線７４が説明されていたが、本発明の電極部にあっては、このような電極板７０や電極線７４に限らず、他の形状や他のタイプの電極部が用いられても良い。
【０１２３】
また、前述した実施の形態では、本発明の電極部として、基板７２上に設けられた電極板７０や電極線７４が説明されていたが、本発明の電極部にあっては、必ずしもこのような基板７２上に設けられる必要はなく、他の形態で設置されても良い。
【０１２４】
また、前述した実施の形態では、ヘッド２１をアース側として、電極部（電極板７０）に高電圧が印加されたが、本発明にあっては、このような場合に限らず、電極部（電極板７０）をアース側として、ヘッド２１側に高電圧を印加して、液体吐出部（ノズル列）から液体（インク）が吐出されたときに、ヘッド２１から電極部へと流れる電流経路を形成するようにしても良い。
【０１２５】
＜電流経路について＞
前述した実施の形態では、ヘッド２１と電極板７０との間に存在する複数のインク滴によって電流経路が形成されたが、本発明の電流経路にあっては、このような場合に限らず、液体吐出部から吐出された液体により形成されれば、どのような形態の電流経路であっても構わない。
【０１２６】
＜検出部について＞
前述した実施の形態では、本発明の検出部として、電極部（電極板７０）の電位変動を検出する検出部８０が説明されていたが、本発明の検出部にあっては、このような検出部８０に限らず、液体吐出部（ヘッド２１のノズル列２１１）と、電極部（電極板７０）との間に電流経路が形成されたか否かを検出することが可能であれば、どのようなタイプの検出部であっても構わない。例えば、電極部を流れる電流を検出して電流経路の形成の有無をチェックするような検出部であっても構わない。
【０１２７】
＜吐出検査について＞
前述した実施の形態では、吐出検査が１つのノズルずつ行われていたが、本発明の吐出検査にあっては、複数のノズルから同時にインクを吐出して、同時に２以上のノズルについて吐出検査を行うようにしても良い。この場合、例えば、２以上のノズルからインクが正常に吐出されたときの電極部の電位変動量と、吐出不良のノズルが含まれていたときの電極部の電位変動量との相違から、各ノズルごとに個別に吐出の有無を調べることができる。
【０１２８】
＜液体吐出検査装置について＞
前述した実施の形態では、液体吐出検査装置として、インクジェットプリンタを例にした液体吐出装置に搭載された液体吐出検査装置について説明したが、本発明に係る液体吐出検査装置にあっては、このような装置に限らず、液体吐出装置からは分離して、液体の吐出検査のみを独立して実行可能な装置であっても良く、また、前述した液体吐出装置以外の他の装置に搭載される液体吐出検査装置であっても良い。
【０１２９】
＜液体吐出装置について＞
前述した実施の形態では、液体吐出検査装置として、インクジェットプリンタを例にして説明したが、本発明に係る液体吐出装置にあっては、このようなインクジェットプリンタに限らず、液体を吐出する装置であれば、どのような装置であっても構わない。
【０１３０】
＜クリーニング機構について＞
前述した実施の形態では、本発明のクリーニング機構として、ワイピング部材２０２、２１２と、保持部材２０４、２１４とからなるクリーニング機構２００、２１０を説明したが、本発明のクリーニング機構にあっては、このような機構に限らず、電極部から液体を除去するのであれば、他のタイプのクリーニング機構であっても構わない。
【０１３１】
＜媒体について＞
媒体については、前述した用紙として、普通紙やマット紙、カット紙、光沢紙、ロール紙、用紙、写真用紙、ロールタイプ写真用紙等をはじめ、これらの他に、ＯＨＰフィルムや光沢フィルム等のフィルム材や布材、金属板材などであっても構わない。すなわち、インクの吐出対象となり得るものであれば、どのような媒体であっても構わない。
【符号の説明】
【０１３２】
１  インクジェットプリンタ、２  操作パネル、３  排紙部、４  給紙部、５  操作ボタン、６  表示ランプ、７  排紙トレー、８  給紙トレー、１１Ａ  紙挿入口、１１Ｂ  ロール紙挿入口、１３  給紙ローラ、１４  プラテン、１５  紙搬送モータ（ＰＦモータ）、１７Ａ  搬送ローラ、１７Ｂ  排紙ローラ、１８Ａ・１８Ｂ  フリーローラ、２１  ヘッド、２１１  ノズル列、２２  ヘッドドライバ、３０  クリーニングユニット、３１  ポンプ装置、３５  キャッピング装置、４１  キャリッジ、４２  キャリッジモータ（ＣＲモータ）、４４  プーリ、４５  タイミングベルト、４６  ガイドレール、４８  インクカートリッジ、５１  リニア式エンコーダ、６０  吐出検査装置、７０  電極板、７２  基板、７４  電極線、８０  検出部、８８  Ａ／Ｄ変換部、１２２  バッファメモリ、１２４  イメージバッファ、１２６  システムコントローラ、１２７  メインメモリ、１２８  キャリッジモータ制御部、１２９  ＥＥＰＲＯＭ、１３０  搬送制御部、１３２  ヘッド駆動部、１３４  ロータリ式エンコーダ、１３６  リニア式エンコーダ、１４０  ホストコンピュータ、１５０  振動子ユニット、１５１  圧電体、１５２  圧電振動子、１５３  内部電極、１５４  圧電振動子群、１５６  固定板、１５８  フレキシブルケーブル、１６０  ケース、１７０  流路ユニット、１７２  島部、１７４  弾性板、１７６  流路形成基板、１７８  ノズルプレート、１８０  ノズル開口、１８２  圧力室、１８４  インク供給室、１８６  インク供給路、１９０  アース線、２００  クリーニング機構、２０２  ワイピング部材、２０４  保持部材、２０６  回収部材、２０７  回収部、２１０  クリーニング機構、２１２  ワイピング部材、２１４  保持部材、２１１  ノズル列、２２０  駆動回路、２２１  原駆動信号発生部、２２２  マスク回路、１２００  表示装置、１２０１  ディスプレイ、１３００  入力装置、１３００Ａ  キーボード、１３００Ｂ  マウス、１４００  記録再生装置、１４００Ａ  フレキシブルディスクドライブ装置、１４００Ｂ  ＣＤ−ＲＯＭドライブ装置、１０００  液体吐出システム、Ａｐ  印刷エリア、Ａｎ  非印刷エリア、Ｓ  媒体、Ｉｐ  インク滴、Ｒ１  保護抵抗、Ｒ２  入力抵抗、Ｒ３  帰還抵抗、Ｃ  コンデンサ、Ａｍｐ  オペアンプ。
【図１】
2010105408.tif 000003
【図２】
2010105408.tif 000004
【図３】
2010105408.tif 000005
【図４】
2010105408.tif 000006
【図５】
2010105408.tif 000007
【図６】
2010105408.tif 000008
【図７】
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【図８】
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【図９】
2010105408.tif 000011
【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
2010105408.tif 000015
【図１４】
2010105408.tif 000016
【図１５．Ａ】
2010105408.tif 000017
【図１５．Ｂ】
2010105408.tif 000018
【図１６】
2010105408.tif 000019
【図１７】
2010105408.tif 000020
【図１８】
2010105408.tif 000021
【図１９】
2010105408.tif 000022
【図２０】
2010105408.tif 000023
【図２１】
2010105408.tif 000024
【図２２】
2010105408.tif 000025
【図２３】
2010105408.tif 000026
【手続補正書】
【提出日】平成22年3月17日(2010.3.17)
【手続補正２】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体を吐出する液体吐出部と、
前記液体吐出部と非接触状態にて設けられた電極部と、
前記電極部の電位を検出する電位検出部と、を備え、
前記液体吐出部から前記電極部に向けて前記液体を吐出する動作を実行し、前記電極部における前記電位の変化を検出して、前記液体吐出部における吐出検査を行う液体吐出検査装置であって、
前記吐出検査は、所定の周期ごとに行われ、
前記所定の周期において、複数の液体滴が吐出されることを特徴とする液体吐出検査装置。
【請求項２】
前記電極部は、電極線であることを特徴とする請求項１に記載の液体吐出検査装置。
【請求項３】
前記吐出検査は、媒体の給紙時に行われることを特徴とする請求項１または請求項２に記載の液体吐出検査装置。
【請求項４】
前記液体吐出部は、第１のノズルと第２のノズルとを含み、
前記第１のノズルにおける前記吐出検査と、前記第２のノズルにおける前記吐出検査とが同時に行われることを特徴とする請求項１ないし請求項３のいずれかに記載の液体吐出検査装置。
【請求項５】
前記吐出検査を行うときに前記液体滴を吐出するための駆動信号の周期は、印刷を行うときに前記液体滴を吐出するための駆動信号の周期よりも短いことを特徴とする請求項１ないし請求項４のいずれかに液体吐出検査装置。
【請求項６】
液体を吐出する液体吐出部と、前記液体吐出部と非接触状態にて設けられた電極部と、前記電極部の電位を検出する電位検出部と、を備えた装置を用いた液体吐出検査方法であって、
前記液体吐出部から前記電極部に向けて前記液体を吐出する動作を実行し、
前記電極部における前記電位の変化を検出し、
前記液体吐出部における吐出検査を行い、
前記吐出検査は、所定の周期ごとに行われ、
前記所定の周期において、複数の液体滴が吐出されることを特徴とする液体吐出検査方法。