(57)【要約】【課題】複数色のインクを用いてカラー印刷可能な印刷装置において、インク切れとなる前にできるだけ多くの画像を印刷する。【解決手段】入力した各色のインク残量Ｉｚからいずれかのインクがインク切れ直前と判定され（Ｓ４１０でＹＥＳ）、ユーザにより印刷順変更が許可されたときには（Ｓ４４０）、印刷待ち画像の各色インクの使用量順Ｉｓｊを入力し（Ｓ４５０）、インク残量Ｉｚが最も少ない最少インク色Ｉｃｍｉｎの使用量順Ｉｓｊが最も低順位の画像を次に印刷すべき画像に決定する（Ｓ４６０〜４７０）。これにより、最少インク色Ｉｃｍｉｎのインクがインク切れとなるタイミングを遅らせることができ、インク切れとなる前にできるだけ多くの画像を印刷することができる。【選択図】図６
2010039693.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数色の着色剤を用いてカラー印刷可能な印刷装置を制御する印刷制御装置であって、
各着色剤の残量を取得する残量取得手段と、
画像の印刷の指示を受け付ける印刷指示受付手段と、
前記印刷が指示された画像に必要とされる各着色剤の所要量に関する所要量関係情報を取得する所要量関係情報取得手段と、
前記印刷が指示された画像が複数のとき、前記取得された各着色剤の残量と前記取得された各着色剤の所要量関係情報とに基づいて残量が最も少ない着色剤に対する所要量が少ない画像から優先的に印刷されるよう前記印刷装置を制御する残量優先印刷制御を行う制御手段と
を備える印刷制御装置。
【請求項２】
請求項１記載の印刷制御装置であって、
前記残量取得手段は、一つの画像の印刷が完了する毎に残量を取得する手段であり、
前記制御手段は、一つの画像の印刷が完了する毎に次に印刷すべき画像を決定する手段である
印刷制御装置。
【請求項３】
前記制御手段は、前記印刷が指示された複数の画像の印刷順を印刷開始前に予め決定する手段である請求項１記載の印刷制御装置。
【請求項４】
請求項１ないし３いずれか１項に記載の印刷制御装置であって、
前記印刷が指示がされた複数の画像の印刷順の変更を許可するか否かの指示をユーザから受け付ける印刷順変更指示受付手段を備え、
前記制御手段は、前記印刷順変更指示受付手段により印刷順の変更を許可する旨の指示が受け付けられたときに前記残量優先印刷制御を行う手段である
印刷制御装置。
【請求項５】
請求項１ないし４いずれか１項に記載の印刷制御装置であって、
前記印刷が指示がされた画像からサンプリング用の画素を複数抽出する画素抽出手段を備え、
前記所要量関係情報取得手段は、前記抽出された各画素に対して必要とされる着色剤の所要量から前記記所要量関係情報を取得する手段である
印刷制御装置。
【請求項６】
前記所要量関係情報取得手段は、前記画像の印刷に必要とされる着色剤の所要量の多い順または少ない順に各画像毎の着色剤の順位を設定し、該設定した各画像毎の着色剤の順位を前記所要量関係情報として取得する手段である請求項１ないし５いずれか１項に記載の印刷制御装置。
【請求項７】
前記印刷装置は、各着色剤を個別に交換できないよう一体的に構成されてなる請求項１ないし６いずれか１項に記載の印刷制御装置。
【請求項８】
前記印刷装置は、各着色剤のうちいずれかが着色剤切れとなったときに前記印刷の指示に拘わらず印刷を中止する装置である請求項１ないし７いずれか１項に記載の印刷制御装置。
【請求項９】
複数色の着色剤を用いてカラー印刷可能であると共に該着色剤のうちいずれかが着色剤切れとなったときに印刷を中止する印刷装置を制御する印刷制御装置であって、
各着色剤の残量を取得する残量取得手段と、
画像の印刷の指示を受け付ける印刷指示受付手段と、
前記印刷が指示された画像に必要とされる各着色剤の所要量に関する所要量関係情報を取得する所要量関係情報取得手段と、
前記印刷が指示がされた画像が複数のとき、前記取得された各着色剤の残量と前記取得された各着色剤の所要量関係情報とに基づいて各着色剤のうちいずれかが着色剤切れとなるまでに最も多くの画像を印刷できるよう印刷順を設定し、該設定した印刷順に基づいて前記画像が印刷されるよう前記印刷装置を制御する制御手段と
を備える印刷制御装置。
【請求項１０】
複数色の着色剤を用いてカラー印刷可能な印刷装置を制御する印刷制御方法であって、（ａ）各着色剤の残量を取得するステップと、
（ｂ）画像の印刷の指示を受け付けるステップと、
（ｃ）前記印刷が指示された画像に必要とされる各着色剤の所要量に関する所要量関係情報を取得するステップと、
（ｄ）前記印刷が指示がされた画像が複数のとき、前記ステップ（ａ）により取得された各着色剤の残量と前記ステップ（ｃ）により取得された各着色剤の所要量関係情報とに基づいて残量が最も少ない着色剤に対する所要量が少ない画像から優先的に印刷されるよう前記印刷装置を制御する残量優先印刷制御を行うステップと
を含む印刷制御方法。
【請求項１１】
請求項１０記載の印刷制御方法の各ステップをコンピュータで実現させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷制御装置、印刷制御方法およびプログラムに関し、詳しくは、複数色の着色剤を用いてカラー印刷可能な印刷装置を制御する印刷制御装置、印刷制御方法およびプログラムあるいは複数色の着色剤を用いてカラー印刷可能であると共に該着色剤のうちいずれかが着色剤切れとなったときに印刷を中止する印刷装置を制御する印刷制御装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、複数の印刷要求を処理する印刷装置を制御する印刷制御装置が提案されている（例えば、特許文献１参照）。この印刷制御装置では、複数のユーザからの印刷要求があったときには、基本的には各印刷要求に含まれているユーザが定めた優先順位に基づいて印刷順を設定し、優先順位が同じ順位のものに対しては印刷対象の文書のページ数の少ないものが優先的に印刷されるよう印刷順を設定するものとしている。
【特許文献１】特開平８−６３３０３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
このように、印刷順を設定する際にユーザが定めた優先順位と印刷対象の文書のページ数とを考慮するものは記載されているものの、複数色のインクを備える印刷装置における各インクの残量を考慮するものについては記載されていない。このような複数色のインクを備えるタイプの印刷装置においては、各色毎にインクの消費にバラツキが生じるから、インク切れ間近のインクと残量が十分に残っているインクとが混在する場合がある。そのような場合に、複数の画像の印刷要求が受け付けられると、設定された印刷順によってはインク切れ間近のインクの消費が多いものから印刷されることになり、すぐにインク切れとなることがある。また、各インクが一体的に構成され個別に交換できない印刷装置においては、インク切れにより残量が十分に残っている他のインクも同時に交換されるのでインクが無駄になってしまう。
【０００４】
本発明の印刷制御装置、印刷制御方法およびプログラムは、複数色のインクを用いてカラー印刷可能な印刷装置において、インク切れとなる前にできるだけ多くの画像を印刷することを主目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明は、上述の主目的を達成するために以下の手段を採った。
【０００６】
本発明の印刷制御装置は、
複数色の着色剤を用いてカラー印刷可能な印刷装置を制御する印刷制御装置であって、
各着色剤の残量を取得する残量取得手段と、
画像の印刷の指示を受け付ける印刷指示受付手段と、
前記印刷が指示された画像に必要とされる各着色剤の所要量に関する所要量関係情報を取得する所要量関係情報取得手段と、
前記印刷が指示された画像が複数のとき、前記取得された各着色剤の残量と前記取得された各着色剤の所要量関係情報とに基づいて残量が最も少ない着色剤に対する所要量が少ない画像から優先的に印刷されるよう前記印刷装置を制御する残量優先印刷制御を行う制御手段と
を備えることを要旨とする。
【０００７】
この本発明の印刷制御装置では、印刷が指示された画像が複数のとき、残量取得手段により取得された各着色剤の残量と所要量関係情報取得手段により取得された画像の印刷に必要とされる各着色剤の所要量に関する所要量関係情報とに基づいて残量が最も少ない着色剤に対する所要量が少ない画像から優先的に印刷されるよう印刷装置を制御する残量優先印刷制御を行う。これにより、残量の少ない着色剤が着色剤切れとなるタイミングを遅らせることができる。この結果、複数色の着色剤を用いてカラー印刷可能な印刷装置において、着色剤切れとなる前にできるだけ多くの画像を印刷することができる。なお、各着色剤の残量は、着色剤を収容するカートリッジ製造時に予め封入された量から印刷やメンテナンス動作（ノズルクリーニング）などに使用したインク量を差し引くことにより間接的に取得することができるほか、光学センサや重量センサなどを用いて直接的に取得することができる。
【０００８】
こうした本発明の印刷制御装置において、前記残量取得手段は、一つの画像の印刷が完了する毎に残量を取得する手段であり、前記制御手段は、一つの画像の印刷が完了する毎に次に印刷すべき画像を決定する手段であるものとすることもできる。こうすれば、最新の着色剤の残量に基づいて次に印刷すべき画像をより精度よく決定することができ、また、次に印刷すべき画像のみを決定するので印刷順の決定に時間がかかるのを防止することができる。
【０００９】
こうした本発明の印刷制御装置において、前記制御手段は、前記印刷が指示された複数の画像の印刷順を印刷開始前に予め決定する手段であるものとすることもできる。こうすれば、印刷中に印刷順の決定に要する時間が問題となることがない。
【００１０】
また、本発明の印刷制御装置において、前記印刷が指示された複数の画像の印刷順の変更を許可するか否かの指示をユーザから受け付ける印刷順変更指示受付手段を備え、前記制御手段は、前記印刷順変更指示受付手段により印刷順の変更を許可する旨の指示が受け付けられたときに前記残量優先印刷制御を行う手段であるものとすることもできる。こうすれば、ユーザの予期しない印刷順で画像が印刷されるのを防止することができる。
【００１１】
さらに、本発明の印刷制御装置において、前記印刷が指示がされた画像からサンプリング用の画素を複数抽出する画素抽出手段を備え、前記所要量関係情報取得手段は、前記抽出された各画素に対して必要とされる着色剤の所要量から前記記所要量関係情報を取得する手段であるものとすることもできる。こうすれば、画像全体の印刷に実際に必要とされる着色剤の所要量を所要量関係情報として取得するものに比して、簡易な処理で迅速に所要量関係情報を取得することができる。
【００１２】
そして、本発明の印刷制御装置において、前記所要量関係情報取得手段は、前記画像の印刷に必要とされる着色剤の所要量の多い順または少ない順に各画像毎の着色剤の順位を設定し、該設定した各画像毎の着色剤の順位を前記所要量関係情報として取得する手段であるものとすることもできる。こうすれば、着色剤の残量が最も少ない画像に対する所要量が少ない画像を選択する際に着色剤の所要量が多いか少ないかを比較するものに比して、迅速に画像を選択することができる。
【００１３】
また、本発明の印刷制御装置において、前記印刷装置は、各着色剤を個別に交換できないよう一体的に構成されてなるものとすることもできる。このような印刷装置では、着色剤切れになると他の着色剤は残量が十分に残っていても同時に交換されるので本発明を適用する意義が高い。
【００１４】
さらに、本発明の印刷制御装置において、前記印刷装置は、各着色剤のうちいずれかが着色剤切れとなったときに前記印刷指示に拘わらず印刷を中止する装置であるものとすることもできる。このような印刷装置では、着色剤切れになると印刷が中断されるので本発明を適用する意義が高い。
【００１５】
本発明の印刷制御装置は、
複数色の着色剤を用いてカラー印刷可能であると共に該着色剤のうちいずれかが着色剤切れとなったときに印刷を中止する印刷装置を制御する印刷制御装置であって、
各着色剤の残量を取得する残量取得手段と、
画像の印刷の指示を受け付ける印刷指示受付手段と、
前記印刷が指示された画像に必要とされる各着色剤の所要量に関する所要量関係情報を取得する所要量関係情報取得手段と、
前記印刷が指示された画像が複数のとき、前記取得された各着色剤の残量と前記取得された各着色剤の所要量関係情報とに基づいて各着色剤のうちいずれかが着色剤切れとなるまでに最も多くの画像を印刷できるよう印刷順を設定し、該設定した印刷順に基づいて前記画像が印刷されるよう前記印刷装置を制御する制御手段と
を備えることを要旨とする。
【００１６】
この本発明の印刷制御装置では、印刷が指示がされた画像が複数のとき、残量取得手段により取得された各着色剤の残量と所要量関係情報取得手段により取得された画像の印刷に必要とされる各着色剤の所要量に関する所要量関係情報とに基づいて各着色剤のうちいずれかが着色剤切れとなるまでに最も多くの画像を印刷できるよう印刷順を設定し、設定した印刷順に基づいて画像が印刷されるよう印刷装置を制御する。これにより、複数色の着色剤を用いてカラー印刷可能な印刷装置において、着色剤切れとなる前にできるだけ多くの画像を印刷することができ、残量の少ない着色剤が着色剤切れとなるタイミングを遅らせることができるる。
【００１７】
本発明の印刷制御方法は、
複数色の着色剤を用いてカラー印刷可能な印刷装置を制御する印刷制御方法であって、（ａ）各着色剤の残量を取得するステップと、
（ｂ）画像の印刷の指示を受け付けるステップと、
（ｃ）前記印刷が指示された画像に必要とされる各着色剤の所要量に関する所要量関係情報を取得するステップと、
（ｄ）前記印刷が指示された画像が複数のとき、前記ステップ（ａ）により取得された各着色剤の残量と前記ステップ（ｃ）により取得された各着色剤の所要量関係情報とに基づいて残量が最も少ない着色剤に対する所要量が少ない画像から優先的に印刷されるよう前記印刷装置を制御する残量優先印刷制御を行うステップと
を含むことを要旨とする。
【００１８】
この本発明の印刷制御方法によれば、印刷が指示された画像が複数のとき、残量取得手段により取得された各着色剤の残量と所要量関係情報取得手段により取得された画像の印刷に必要とされる各着色剤の所要量に関する所要量関係情報とに基づいて残量が最も少ない着色剤に対する所要量が少ない画像から優先的に印刷されるよう印刷装置を制御する残量優先印刷制御を行う。これにより、残量の少ない着色剤が着色剤切れとなるタイミングを遅らせることができる。この結果、複数色の着色剤を用いてカラー印刷可能な印刷装置において、着色剤切れとなる前にできるだけ多くの画像を印刷することができる。なお、この印刷制御方法において、上述した本発明の印刷制御装置の種々の態様を追加してもよいし、上述した印刷制御装置の各機能を実現するようなステップを追加してもよい。
【００１９】
本発明のプログラムは、上述した印刷制御方法の各ステップをコンピュータに実現させるためのものである。このプログラムは、コンピュータが読み取り可能な記録媒体（例えばハードディスク、ＲＯＭ、ＦＤ、ＣＤ、ＤＶＤなど）に記録されていてもよいし、伝送媒体（インターネットやＬＡＮなどの通信網）を介してあるコンピュータから別のコンピュータへ配信されてもよいし、その他どのような形で授受されてもよい。このプログラムを一つのコンピュータに実行させるか又は複数のコンピュータに各ステップを分担して実行させれば、上述した印刷制御方法の各ステップが実行されるため、該印刷制御方法と同様の作用効果が得られる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
次に、本発明を実施するための最良の形態を図面を用いて説明する。図１は、本発明の印刷制御装置の一実施形態であるユーザパソコン（ＰＣ）１０と印刷装置の一実施形態であるインクジェットプリンタ２０の構成の概略を示す構成図である。
【００２１】
ユーザＰＣ１０は、図１に示すように、ＣＰＵ１１を中心とするマイクロプロセッサとして構成されており、各種処理プログラムを記憶したＲＯＭ１２と、一時的にデータを記憶するＲＡＭ１３と、各種アプリケーションソフトウェアのほか各種データを記憶するＨＤＤ１４と、各種情報を表示する表示部１７と、ユーザが各種指令を入力するキーボードやマウスなどの操作部１８と、インクジェットプリンタ２０などが接続される図示しない入出力ポートとを備える。ＨＤＤ１４には、コンピュータ１０とインクジェットプリンタ２０との間で印刷ジョブや印刷ステータス情報などのデータの送受信や印刷に関する各種処理を行うときに用いられるプリンタドライバ１４ａが記憶されている。
【００２２】
インクジェットプリンタ２０は、図１に示すように、駆動モータ３３により駆動されて用紙Ｐをプラテン３６上に図中奥から手前に搬送する紙送りローラ３５と、キャリッジベルト３２に取り付けられキャリッジモータ３４により駆動されてガイド２８に沿って左右方向（主走査方向）に往復動するキャリッジ２２と、このキャリッジ２２に搭載されシアン（Ｃ），マゼンタ（Ｍ），イエロー（Ｙ）の各色のインクを収容するよう一体型として形成された３色カートリッジ２６ａとブラック（Ｋ）のインクを収容したブラックカートリッジ２６ｂとからなるインクカートリッジ２６と、インクカートリッジ２６から供給された各インクに加圧してインク滴を吐出するノズル２３が形成された印刷ヘッド２４と、装置全体をコントロールするコントローラ７０とを備える。３色カートリッジ２６ａは、一体型として形成されており各色毎に交換することができないため、いずれかがインク切れとなったときには他のインクの残量が十分にあっても３色カートリッジ２６ａごと交換する必要がある。なお、印刷ヘッド２４は、圧電素子に電圧を印加することによりこの圧電素子を変形させてインクを加圧する方式を採用することができる他、発熱抵抗体（例えばヒータなど）に電圧を印加することによりインクを加熱して発生した気泡によりインクを加圧する方式を採用することもできる。
【００２３】
コントローラ７０は、ＣＰＵ７２を中心とするマイクロプロセッサとして構成されており、各種処理プログラムを記憶したＲＯＭ７３と、一時的にデータを記憶するＲＡＭ７４と、電気的に書き換え可能で電源を切ってもデータは保持されるフラッシュメモリ７５と、図示しない入出力ポートとを備えている。このコントローラ７０には、ユーザＰＣ１０のプリンタドライバ１４ａから印刷ジョブなどが入力される。また、コントローラ７０からは、印刷ヘッド２４への制御信号や駆動モータ３３への制御信号、キャリッジモータ３４への制御信号などが出力されるほか、印刷ステータス情報やインク残量などがユーザＰＣ１０へ出力される。ここで、インク残量は、ＣＰＵ７２により算出された値を用いるものとした。図２は、画像の印刷が完了する毎にＣＰＵ７２により実行されるインク残量算出処理ルーチンの一例を示すフローチャートである。以下、このルーチンについて説明する。なお、インク残量の算出は、すべてのインク色で同一の処理であるため、シアン（Ｃ）の処理について説明する（図２中は、全インクについて記載）。
【００２４】
インク残量算出処理ルーチンが実行されると、コントローラ７０のＣＰＵ７２は、まず、前回このルーチンを実行してから現在に至るまでにノズル２３からインク滴を吐出した回数であるショト数ｓ（Ｃ）を入力し（ステップＳ１００）、このショット数ｓ（Ｃ）に１ショット毎に吐出されるインク量ａを乗じてインク消費量Ｉｓｒ（Ｃ）を算出する（ステップＳ１１０）。そして、前回このルーチンで算出しフラッシュメモリ７５に登録されているインク残量Ｉｚ（Ｃ）からインク消費量Ｉｓｒ（Ｃ）を減じた値を新たなインク残量Ｉｚ（Ｃ）として更新して（ステップＳ１２０）、本ルーチンを終了する。以下、各インクのインク残量Ｉｚ（Ｃ），Ｉｚ（Ｍ），Ｉｚ（Ｙ），Ｉｚ（Ｋ）を、単にインク残量Ｉｚとする。こうして算出されたインク残量Ｉｚは、印刷が完了する毎に印刷ステータス情報と共にユーザＰＣ１０へ送信される。また、コントローラ７０は、各インクのインク残量Ｉｚのいずれかが所定のインク切れ閾値を下回ったときにインク切れになったと判定し、ユーザＰＣ１０へインク切れ情報を送信すると共に印刷処理を中断する。インク切れ情報を受け取ったユーザＰＣ１０は、プリンタドライバ１４ａを用いて表示部１７にインク切れとなった旨の警告を表示する。
【００２５】
次に、こうして構成された実施例のユーザＰＣ１０の動作、特に、ユーザがアプリケーションプログラムの実行中などに複数の画像を選択してカラー印刷処理を指示したときの動作について説明する。ユーザＰＣ１０のＣＰＵ１１は、カラー印刷処理の指示を受けると、プリンタドライバ１４ａを用いて、印刷対象として選択された画像に対して各インクの使用量を順位付けする処理を実行し印刷順を設定する処理を実行して印刷ジョブをインクジェットプリンタ２０へ送信する。図３は、各インクの使用量を順位付けするインク使用量順設定処理ルーチンの一例を示すフローチャートであり、図６は、印刷順を設定する印刷順設定処理ルーチンの一例を示すフローチャートである。以下、各処理について順に説明する。
【００２６】
まず、インク使用量順設定処理ルーチンについて図３に基づいて説明する。インク使用量順設定処理ルーチンでは、ＣＰＵ１１は、まず、印刷対象画像のサムネイル画像を入力し（ステップＳ２００）、入力したサムネイル画像から複数の画素をサンプリングする（ステップＳ２１０）。画素をサンプリングする様子の一例を図４に示す。図示するように、画像の印刷に必要なインクの使用量の傾向を把握できるよう画像全体から複数サンプリングするものとした。次に、サンプリングした各画素のＲＧＢ値をＣＭＹＫ色空間により表される多段階（例えば０〜２５５までの２５６段階）の階調値を有するＣＭＹＫ値に色変換する（ステップＳ２２０）。この色変換は、ＲＧＢ値の階調値とＣＭＹＫ値の階調値とを対応づけた図示しないルックアップテーブルを予めＨＤＤ１４に記憶しておき、サンプリングにより各画素のＲＧＢ値が入力されるとルックアップテーブルを参照してＣＭＹＫ値を導出して変換するものとした。
【００２７】
続いて、色変換したＣＭＹＫ値に基づいて画素を構成するインク色のうち最も使用量が多いインク色Ｇｃを判定し（ステップＳ２３０）、判定したインク色Ｇｃが、シアン（Ｃ）であるか否か（ステップＳ２４０）、マゼンタ（Ｍ）であるか否か（ステップＳ２５０）、イエロー（Ｙ）であるか否か（ステップＳ２６０）をそれぞれ判定する。インク色Ｇｃがシアン（Ｃ）と判定されたときにはシアンスコアＣｓを値１だけインクリメントし（ステップＳ２７０）、マゼンタ（Ｍ）と判定されたときにはマゼンタスコアＭｓを値１だけインクリメントし（ステップＳ２８０）、イエロー（Ｙ）と判定されたときにはイエロースコアＹｓを値１だけインクリメントし（ステップＳ２９０）、シアン（Ｃ），マゼンタ（Ｍ），イエロー（Ｙ）のいずれでもないと判定されたときにはブラックスコアＫｓを値１だけインクリメントする（ステップＳ３００）。ここで、シアンスコアＣｓ，マゼンタスコアＭｓ，イエロースコアＹｓ，ブラックスコアＫｓ（以下、各スコア）の値は、それぞれシアン（Ｃ），マゼンタ（Ｍ），イエロー（Ｙ），ブラック（Ｋ）の使用量が最も多い画素がいくつあるかを示す値であり、ＲＡＭ１３に一時的に登録するものとした。そして、次の画素があるか否かを判定し（ステップＳ３１０）、次の画素があると判定されたときには、ステップＳ２２０以降の処理を繰り返す。次の画素がないと判定されたときには、各スコアの値に基づいて画像の印刷に必要な各インクの使用量の多い順としてのインクの使用量順Ｉｓｊを設定する（ステップＳ３２０）。ここで、各スコアの値が大きいものほど画像の印刷に必要なインクの使用量が多くなる傾向にあるため、各スコアの値が大きい順に高順位となるようインクの使用量順Ｉｓｊを設定するものとした。
【００２８】
こうして設定したインクの使用量順ＩｓｊをＲＡＭ１３に登録し（ステップＳ３３０）、各スコアＣｓ，Ｍｓ，Ｙｓ，Ｋｓの値をクリアして（ステップＳ３４０）、印刷対象の次の画像があるか否かを判定する（ステップＳ３５０）。次の画像があるときにはステップＳ２００以降の処理を繰り返し、次の画像がないときには本ルーチンを終了する。このインク使用量順設定処理ルーチンにより設定されるインクの使用量順Ｉｓｊの一例を図５に示す。図示するように、例えば、Ｎｏ１の画像では、最も多く使用されるインクがシアン（Ｃ）であり、以下、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の順となっている。同様に、各画像におけるインクの使用量順Ｉｓｊが多いものから順に登録されている。なお、後述する印刷順設定処理ルーチンで印刷ジョブが送信された画像は、この使用量順Ｉｓｊの一覧から順次削除されていくものとする。
【００２９】
次に、印刷順設定処理ルーチンについて図６に基づいて説明する。印刷順設定処理ルーチンでは、ＣＰＵ１１は、まず、各色のインク残量Ｉｚを入力する（ステップＳ４００）。ここで、インク残量Ｉｚは、前述した図２のインク残量算出処理ルーチンにより算出されコントローラ７０から送信されたものを入力するものとした。次に、入力したインク残量Ｉｚからインク切れ直前のインクがあるか否かを判定する（ステップＳ４１０）。ここで、インク切れ直前か否かの判定は、インク残量Ｉｚが所定のインク切れ閾値を若干上回る程度の値、例えば、インクの初期充填量の５〜１０％程度の値を下回ったか否かにより判定するものとした。ステップＳ４１０でインク切れ直前のインクはないと判定したときには、印刷順を変更する必要はないため、既定の印刷順で全画像が印刷されるようプリンタドライバ１４ａを用いて印刷ジョブをインクジェットプリンタ２０に送信して（ステップＳ４２０）、本ルーチンを終了する。ここで、既定の印刷順としては、例えば、ユーザが印刷対象の画像を選択した順やデジタルカメラなどでの画像撮影時に撮影順に設定されるファイルＮｏの昇順に定められているものとする。
【００３０】
一方、ステップＳ４１０でいずれかのインクがインク切れ直前であると判定したときには、画像の印刷順の変更を許可するか否かをユーザに選択させる図示しない印刷順変更可否選択画面を表示部１７に表示して（ステップＳ４３０）、ユーザによる「許可」または「不許可」のいずれかの選択操作を待つ（ステップＳ４４０）。この印刷順変更可否選択画面においては、印刷途中でインク切れとなる可能性が高いことや印刷順の変更を許可すればインク切れを遅らせることが可能となることをメッセージで表示して印刷順の変更許可を促すものとした。ステップＳ４４０で、「不許可」が選択されたときには、印刷順を変更することなく、ステップＳ４２０で既定の印刷順で全画像が印刷されるよう印刷ジョブを送信して、本ルーチンを終了する。
【００３１】
一方、ステップＳ４４０で、「許可」が選択されたときには、前述した図３のインク使用量順設定処理ルーチンにより設定された印刷待ち画像のインクの使用量順Ｉｓｊを入力する（ステップＳ４５０）。次に、インク残量Ｉｚが最も少ない最少インク色Ｉｃｍｉｎを設定し（ステップＳ４６０）、設定した最少インク色Ｉｃｍｉｎの使用量順Ｉｓｊが最も低順位の画像を次に印刷すべき画像に決定する（ステップＳ４７０）。ここで、最も低順位の画像とは、本実施例では、インク色が４色であるため、最少インク色Ｉｃｍｉｎの使用量順Ｉｓｊが第４位の画像が該当し、第４位の画像が複数あるときには既定の印刷順の番号の小さいものを決定するものとした。次に印刷すべき画像を決定する様子の一例を図７に示す。図７（ａ）は、各インクのインク残量Ｉｚを示し、図７（ｂ）は、次に印刷すべき画像が既定の印刷順で次に印刷する画像から変更して決定される様子を示す。図７の例では、最少インク色Ｉｃｍｉｎにシアン（Ｃ）が該当し、既定の印刷順で次に印刷する画像は、インクの使用量順Ｉｓｊ（図５参照）におけるシアン（Ｃ）の順位が第１位の画像であり第４位ではない。そのため、シアン（Ｃ）の順位が第４位であるＮｏ３の画像が次に印刷すべき画像として決定される。次に印刷すべき画像を決定すると、決定した画像が印刷されるようプリンタドライバ１４ａを用いて印刷ジョブを送信する（ステップＳ４８０）。このようにして次に印刷すべき画像を決定し印刷ジョブを送信することにより、最少インク色Ｉｃｍｉｎのインク使用量が少ない画像から印刷されることになり、最少インク色Ｉｃｍｉｎがインク切れとなるタイミングを遅らせることができる。即ち、図７の例では、既定の印刷順のまま次の画像を印刷するとシアン（Ｃ）がインク切れとなり他のインクの残量が十分に残っているにも拘わらずカートリッジ２６ａを交換しなければならなくなる可能性が高いが、本実施例では、印刷順を変更することによりシアン（Ｃ）のインク切れを遅らせることができるのである。また、印刷順を変更するにあたり、次に印刷すべき画像のみを決定するので、印刷順の変更に要する時間が問題となることはない。
【００３２】
印刷ジョブを送信すると、印刷が完了するのを待つ（ステップＳ４９０）。ここで、印刷の完了は、インクジェットプリンタ２０から送信される印刷ステータス情報に基づいて判定するものとした。印刷が完了すると、印刷待ちの画像があるか否かを判定し（ステップＳ５００）、印刷待ちの画像があるときには、印刷完了後の各色のインク残量Ｉｚを再び入力して（ステップＳ５１０）、ステップＳ４６０以降の処理を繰り返す。ここで、前述したように、画像の印刷が完了する毎に図２のインク残量算出処理ルーチンが実行されるため、ステップＳ５１０では印刷完了後の最新のインク残量Ｉｚを入力することができる。このため、図７の例において、処理を繰り返すうちにマゼンタ（Ｍ）のインク残量Ｉｚがシアン（Ｃ）よりも少なくなったときには、ステップＳ４６０でマゼンタ（Ｍ）が新たに最少インク色Ｉｃｍｉｎに設定され、ステップＳ４７０でマゼンタ（Ｍ）の使用量順Ｉｓｊが最も低順位（第４位）の画像が次に印刷すべき画像として決定されることになる。このように、印刷完了後の最新のインク残量Ｉｚを考慮して次に印刷すべき画像をより精度よく決定することができる。一方、ステップＳ５００で印刷待ちの画像がないときには、本ルーチンを終了する。
【００３３】
ここで、本実施形態の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにする。本実施形態の図２のインク残量算出処理ルーチンの処理を実行するプリンタ２０のＣＰＵ７２が本発明の「残量取得手段」に相当し、ユーザがアプリケーションプログラムの実行中などに複数の画像を選択してカラー印刷処理を指示したときにその指示を受けるユーザＰＣ１０のＣＰＵ１１が「印刷指示受付手段」に相当し、プリンタドライバ１４ａを用いて図３のインク使用量順取得処理ルーチンの処理を実行するユーザＰＣ１０のＣＰＵ１１が本発明の「所要量関係情報取得手段」に相当し、プリンタドライバ１４ａを用いて図６の印刷順設定処理ルーチンのステップＳ４００〜４２０，Ｓ４５０〜５１０の処理を実行するユーザＰＣ１０のＣＰＵ１１が本発明の「制御手段」に相当する。また、プリンタドライバ１４ａを用いて図６の印刷順設定処理ルーチンのステップＳ４３０〜４４０の処理を実行するユーザＰＣ１０のＣＰＵ１１が本発明の「印刷順変更指示受付手段」に相当する。なお、本実施形態では、ユーザＰＣ１０の動作を説明することにより本発明の印刷制御方法の一例も明らかにしている。
【００３４】
以上説明した本実施形態のユーザＰＣ１０によれば、印刷指示に係る画像が複数の場合に、入力した各色のインク残量Ｉｚからいずれかのインクがインク切れ直前と判定されると共にユーザにより印刷順変更が許可されたときには、インク残量Ｉｚが最も少ない最少インク色Ｉｃｍｉｎの使用量順Ｉｓｊが最も低順位である第４位の画像を次に印刷すべき画像に決定するから、最少インク色Ｉｃｍｉｎがインク切れとなるタイミングを遅らせることができ、インク切れとなる前にできるだけ多くの画像を印刷することができる。
【００３５】
また、画像の印刷が完了する毎にインク残量Ｉｚを再入力するから、最新のインク残量Ｉｚに基づいて次に印刷すべき画像をより精度よく決定することができる。さらに、次に印刷すべき画像のみを決定するから、印刷順の決定に時間がかかるのを防止することができる。そして、ユーザに印刷順変更を許可するか否かについて選択させるから、ユーザの予期しない印刷順で画像が印刷されるのを防止することができる。そしてまた、印刷が指示がされた画像から抽出した複数のサンプリング画素に対して必要とされるインクの使用量から画像の印刷に必要なインクの使用量順Ｉｓｊを設定するから、画像の印刷に必要とされるインク使用量の傾向を簡易な処理で迅速に取得することができる。そしてさらに、画像の印刷に必要とされるインクの使用量の多い順にインクの使用量順Ｉｓｊを設定するから、次に印刷すべき画像を決定するにあたりインクの使用量が多いか少ないかを各画像毎に比較するものに比して迅速に画像を選択することができる。
【００３６】
なお、本発明は上述した実施形態に何ら限定されることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施し得ることはいうまでもない。
【００３７】
本実施形態では、各画素を構成するインク色のうち最も使用量の多いインク色Ｇｃを判定しそれによりカウントされる各インクスコアに基づいてインクの使用量順Ｉｓｊを設定するものとしたが、各画素を構成する各インクの使用量を積算して画像の印刷に必要な各インクの使用量を算出し算出した使用量に基づいてインク使用量順Ｉｓｊを設定するものとしてもよい。また、インクの使用量順Ｉｓｊを設定するものに限られず、算出したインクの使用量をそのまま用いるものとしてもよく、この場合、最少残量インク色Ｉｃｍｉｎに対するインクの使用量が最も少ない画像を次に印刷すべき画像として決定すればよい。
【００３８】
本実施形態では、印刷開始前に印刷順変更許否の選択を行うものとしたが、印刷開始前に行うものに限られず、インク切れ直前でないときには既定の印刷順で印刷を開始し印刷中にインク切れ直前になったときに印刷順変更許否の選択を行うものとしてもよい。また、このような選択をユーザに行わせずにインク切れ直前のときには自動的に印刷順を変更するものとしてもよい。
【００３９】
本実施形態では、インクカートリッジ２６が、シアン（ｃ），マゼンタ（Ｍ），イエロー（Ｙ）の３色が交換不能に一体的に構成された３色カートリッジ２６ａとブラックカートリッジ２６ｂとからなるものとしたが、インク色とカートリッジとの組み合わせはこれに限られるものではなく、例えば、シアン（ｃ），マゼンタ（Ｍ），イエロー（Ｙ），ブラック（Ｋ）の４色が交換不能に一体的に構成された４色カートリッジとしてもよいし、各色がそれぞれ独立し各色毎に交換可能なカートリッジとしてもよい。また、インク色についてもシアン（ｃ），マゼンタ（Ｍ），イエロー（Ｙ），ブラック（Ｋ）の４色に限定されるものではなく、例えば、ライトシアン（ＬＣ）やライトマゼンタ（ＬＭ）などを含んで５色や６色としたり、それ以上の複数色とするものとしてもよい。
【００４０】
本実施形態では、インクの残量としてインク残量算出処理ルーチンにより算出されたインク残量Ｉｚを用いるものとしたが、これに限られず、各種センサなどにより直接的に検出したインクの残量を用いるものとしてもよい。例えば、光センサを用いてインクカートリッジ内に光を入射させインク残量に応じて変化する反射光または透過光を受光することにより検出した残量を用いてもよいし、重量センサを用いてインク残量に応じて変化するインクカートリッジの重量を計測することにより検出した残量を用いてもよい。
【００４１】
本実施形態では、インクジェットプリンタとしたが、これに限られるものではなく、レーザプリンタとしてもよい。この場合でもトナーカートリッジの残量に応じて次に印刷すべき画像を決定することにより、本実施例と同様の効果を得ることができる。
【００４２】
本実施形態では、画像の印刷が完了する毎に次に印刷すべき画像を決定するものとしたが、これに限られず、画像を２以上の複数印刷する毎に次に印刷すべき画像を複数決定するものとしてもよい。また、印刷中に次に印刷すべき画像を決定するものに限られず、印刷を開始する前に予めすべての画像についての印刷順を決定するものとしてもよい。この場合にプリンタドライバ１４ａを用いてユーザＰＣ１０のＣＰＵ１１により実行される印刷順設定処理ルーチンの一例を図８に示す。図８では、図６の印刷順設定処理ルーチンと同じ処理については同じ符号を付しその詳細な説明は省略する。この印刷順設定処理ルーチンが実行されステップＳ４４０で印刷順の変更が許可されると、ステップＳ４５０で印刷待ち画像のインクの使用量順Ｉｓｊを入力し、ステップＳ４６０でインク残量Ｉｚが最も少ない最少インク色Ｉｃｍｉｎを設定し、最少インク色Ｉｃｍｉｎの使用量順Ｉｓｊが最も低順位の画像から印刷されるよう印刷順を決定し（ステップＳ４７０ａ）、決定した印刷順で全画像が印刷されるようプリンタドライバ１４ａを用いて印刷ジョブをインクジェットプリンタ２０に送信して（ステップＳ４８０ａ）、本ルーチンを終了する。ここで、最も低順位の画像から印刷されるよう印刷順を決定するとは、本変形例では、インク使用量順Ｉｓｊの順位が第４位，第３位，第２位，第１位の画像の順になるよう並べ替えることにより決定され、同じ順位の画像が複数あるときには既定の印刷順の番号の小さいものが先になるように決定される。印刷順を決定する様子の一例を図９に示す。図９（ａ）は、各インクのインク残量Ｉｚを示し、図９（ｂ）は、印刷順が既定の印刷順から変更して決定される様子を示す。図示するように、最少インク色Ｉｃｍｉｎとしてはシアン（ｃ）が該当し、インク使用量順Ｉｓｊにおけるシアン（Ｃ）の順位（図５参照）が低順位のものから高順位のものへと順に印刷されるよう印刷順が決定される。このようにして、印刷開始前に予めすべての画像の印刷順を決定するから、印刷中に印刷順の決定に要する時間が問題となることがない。
【００４３】
本実施形態では、本発明の印刷制御装置をユーザＰＣ１０に具体化した例を示したが、これに限定されるものではなく、印刷制御装置がプリンタ自体に搭載されているものとしてもよい。また、印刷装置としては印刷機能のみを備えるインクジェットプリンタ２０としたが、スキャナ機能を備えたマルチファンクションプリンタとしてもよいし、ＦＡＸ機やコピー機などの複合プリンタとしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００４４】
【図１】ユーザＰＣ１０とインクジェットプリンタ２０の構成の概略を示す構成図。
【図２】インク残量算出処理ルーチンの一例を示すフローチャート。
【図３】インク使用量順設定処理ルーチンの一例を示すフローチャート。
【図４】画素をサンプリングする様子の一例を示す説明図。
【図５】各画像のインクの使用量順Ｉｓｊの一例を示す説明図。
【図６】印刷順設定処理ルーチンの一例を示すフローチャート。
【図７】次に印刷すべき画像を決定する様子の一例を示す説明図。
【図８】変形例の印刷順設定処理ルーチンの一例を示すフローチャート。
【図９】印刷順を決定する様子の一例を示す説明図。
【符号の説明】
【００４５】
１０  ユーザＰＣ、１１  ＣＰＵ、１２  ＲＯＭ、１３  ＲＡＭ、１４  ＨＤＤ、１４ａ  プリンタドライバ、１７  表示部、１８  操作部、２０  インクジェットプリンタ、２２  キャリッジ、２３  ノズル、２４  印刷ヘッド、２６  インクカートリッジ、２６ａ  ３色カートリッジ、２６ｂ  ブラックカートリッジ、２８  ガイド、３２  キャリッジベルト、３３  駆動モータ、３４  キャリッジモータ、３５  搬送ローラ、３６  プラテン、７０  コントローラ、７２  ＣＰＵ、７３  ＲＯＭ、７４  ＲＡＭ、７５  フラッシュメモリ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図６】
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【図８】
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【図４】
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【図５】
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【図７】
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【図９】
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