(57)【要約】【課題】仕切り部材（仕切り壁）端部の現像剤（トナー）粉圧を抑制して、トナー供給不良が発生せず、画像ノイズを防止できる現像装置等を実現し提供する。【解決手段】トナー収容室１０１と、現像ローラ１０７にトナーを供給する供給ローラ１０６を備えたトナー供給室１０３と、トナー収容室１０１とトナー供給室１０３とを仕切るとともに連通するための中央部分に開口部１０５を形成された仕切り壁１０４とを有し、仕切り壁１０４と供給ローラ１０６との間隔が、その長手方向の中央部分（Ｌ１）に対して両端部（Ｌ２）が狭くなっている（Ｌ１＞Ｌ２）ことを特徴とする現像装置１００Ａである。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
非磁性１成分の現像剤を収容する現像剤収容部と、像担持体に現像剤を搬送する現像剤担持体および該現像剤担持体に現像剤を供給する現像剤供給部材を備えた現像剤供給部と、現像剤収容部と現像剤供給部とを仕切るとともに連通するための中央部分に開口部を形成された仕切り部材とを有する現像装置において、
上記仕切り部材と上記現像剤供給部材との間隔が、その長手方向の中央部分に対して両端部が狭くなっていることを特徴とする現像装置。
【請求項２】
上記現像剤供給部材と上記仕切り部材との間に、現像剤を攪拌する第１の攪拌部材を有することを特徴とする請求項１記載の現像装置。
【請求項３】
第１の攪拌部材は、上記長手方向の中央から両端部に現像剤を流すような羽根形状を持つことを特徴とする請求項２記載の現像装置。
【請求項４】
第１の攪拌部材の両端部に、上記長手方向の該両端部から上記中央に現像剤を流す羽根形状を持つことを特徴とする請求項２または３記載の現像装置。
【請求項５】
第１の攪拌部材は、上記開口部近傍の中央部の周方向にのみ現像剤を移動させる羽根形状を持つことを特徴とする請求項２ないし４の何れか一つに記載の現像装置。
【請求項６】
上記仕切り部材は、上記両端部付近に開口部を持つことを特徴とする請求項１ないし５の何れか一つに記載の現像装置。
【請求項７】
上記現像剤収容部に、第２の攪拌部材を有することを特徴とする請求項６記載の現像装置。
【請求項８】
第２の攪拌部材は、上記仕切り部材に沿った外形形状を持つことを特徴とする請求項７記載の現像装置。
【請求項９】
第２の攪拌部材は、弾性体で形成されていることを特徴とする請求項７または８記載の現像装置。
【請求項１０】
第２の攪拌部材は、その長手方向に現像剤を移動させる羽根形状を持つことを特徴とする請求項７ないし９の何れか一つに記載の現像装置。
【請求項１１】
上記仕切り部材は、上記現像剤供給部材の上部に有することを特徴とする請求項１ないし１０の何れか一つに記載の現像装置。
【請求項１２】
像担持体と、帯電手段、クリーニング手段および現像手段より選ばれる少なくとも１つの手段とを一体に支持し、画像形成装置本体に対して着脱自在に構成されたプロセスカートリッジにおいて、
請求項１ないし１１の何れか一つに記載の現像装置を有することを特徴とするプロセスカートリッジ。
【請求項１３】
請求項１ないし１１の何れか一つに記載の現像装置または請求項１２記載のプロセスカートリッジを具備することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像装置、プロセスカートリッジおよび画像形成装置に関し、さらに詳しくは、複写機、ファクシミリ、プリンタ、プロッタ等またはそれら複数の機能を備えた複合機等の電子写真方式の画像形成装置に採用される１成分現像剤を用いた現像装置、プロセスカートリッジおよびこれらを具備する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
複写機、ファクシミリ、プリンタ、プロッタ等またはそれら複数の機能を備えた複合機等の電子写真方式の画像形成装置に採用される１成分現像剤を用いた現像装置、プロセスカートリッジおよびこれらを具備する画像形成装置が知られている（例えば、特許文献１および２参照）。
【０００３】
特許文献１（特開２００６−３２３２５８号公報）には、トナー供給部材に対向する仕切り部材の面の形状を凸形状または凹形状とし、仕切り部材とトナー供給部材との隙間距離を１０ｍｍ以下にすることが記載されている。このように隙間距離を１０ｍｍ以下にすることにより、トナー供給部材に補充されるトナー量をロスなく供給部材に届けるとともに、仕切り部材の面の形状を凸形状または凹形状（鉛直方向）とすることにより、長手方向のトナー補充を均一化するというものである。
【０００４】
特許文献２（特開２０００−２７５９５７号公報）には、トナー収容室と現像室との間を連通する開口部の下端を規定する下側仕切り壁を、その中央部の高さよりも両端部の高さが低くなるように形成することが記載されている。このような構成とすることで、中央部よりも両端部においてより多くの量のトナーをトナー収容室に戻すことができるので、現像に供されずに再び現像室の両端部に戻る劣化したトナーを、現像室内に滞留させずに現像カートリッジ内において循環させることができるというものである。
【０００５】
【特許文献１】特開２００６−３２３２５８号公報
【特許文献２】特開２０００−２７５９５７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、特許文献１記載の技術では、上記現像装置を有する画像形成装置にて印刷耐久試験を実施した結果、印刷をしていくと、消費されないトナーが仕切り部材の端部に移動して、粉圧が増加してしまい、トナー供給部材の性能が低下することが分かった。これにより、トナー供給不良が発生し、濃度ムラになるという問題点がある。
【０００７】
特許文献２記載の技術では、中央部よりも両端部においてより多くの量のトナーをトナー収容室に戻すために、両端部に十分なトナー量が確保できない虞がある。
【０００８】
そこで、本発明は、上述した問題点・事情に鑑みてなされたものであり、仕切り部材（仕切り壁）端部の現像剤（トナー）粉圧を抑制して、トナー供給不良が発生せず、画像ノイズを防止できる現像装置、プロセスカートリッジおよび画像形成装置を実現し提供することを主な目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上述した課題を解決するとともに上述した目的を達成するために、請求項ごとの発明では、以下のような特徴ある手段・構成を採っている。
請求項１記載の発明は、非磁性１成分の現像剤を収容する現像剤収容部と、像担持体に現像剤を搬送する現像剤担持体および該現像剤担持体に現像剤を供給する現像剤供給部材を備えた現像剤供給部と、現像剤収容部と現像剤供給部とを仕切るとともに連通するための中央部分に開口部を形成された仕切り部材とを有する現像装置において、上記仕切り部材と上記現像剤供給部材との間隔が、その長手方向の中央部分に対して両端部が狭くなっていることを特徴とする。
【００１０】
請求項２記載の発明は、請求項１記載の現像装置において、上記現像剤供給部材と上記仕切り部材との間に、現像剤を攪拌する第１の攪拌部材を有することを特徴とする。
【００１１】
請求項３記載の発明は、請求項２記載の現像装置において、第１の攪拌部材は、上記長手方向の中央から両端部に現像剤を流すような羽根形状を持つことを特徴とする。
【００１２】
請求項４記載の発明は、請求項２または３記載の現像装置において、第１の攪拌部材の両端部に、上記長手方向の該両端部から上記中央に現像剤を流す羽根形状を持つことを特徴とする。
【００１３】
請求項５記載の発明は、請求項２ないし４の何れか一つに記載の現像装置において、第１の攪拌部材は、上記開口部近傍の中央部の周方向にのみ現像剤を移動させる羽根形状を持つことを特徴とする。
【００１４】
請求項６記載の発明は、請求項１ないし５の何れか一つに記載の現像装置において、上記仕切り部材は、上記両端部付近に開口部を持つことを特徴とする。
【００１５】
請求項７記載の発明は、請求項６記載の現像装置において、上記現像剤収容部に、第２の攪拌部材を有することを特徴とする。
【００１６】
請求項８記載の発明は、請求項７記載の現像装置において、第２の攪拌部材は、上記仕切り部材に沿った外形形状を持つことを特徴とする。
【００１７】
請求項９記載の発明は、第２の攪拌部材は、請求項７または８記載の現像装置において、弾性体で形成されていることを特徴とする。
【００１８】
請求項１０記載の発明は、請求項７ないし９の何れか一つに記載の現像装置において、第２の攪拌部材は、その長手方向に現像剤を移動させる羽根形状を持つことを特徴とする。
【００１９】
請求項１１記載の発明は、請求項１ないし１０の何れか一つに記載の現像装置において、上記仕切り部材は、上記現像剤供給部材の上部に有することを特徴とする。
【００２０】
請求項１２記載の発明は、像担持体と、帯電手段、クリーニング手段および現像手段より選ばれる少なくとも１つの手段とを一体に支持し、画像形成装置本体に対して着脱自在に構成されたプロセスカートリッジにおいて、請求項１ないし１１の何れか一つに記載の現像装置を有することを特徴とする。
【００２１】
請求項１３記載の発明は、請求項１ないし１１の何れか一つに記載の現像装置または請求項１２記載のプロセスカートリッジを具備することを特徴とする画像形成装置である。
【発明の効果】
【００２２】
本発明によれば、上記課題を解決して新規な現像装置、プロセスカートリッジおよび画像形成装置を実現し提供することができる。請求項ごとの効果を挙げれば、次のとおりである。
請求項１記載の発明によれば、上記構成により、仕切り部材と現像剤供給部材の長手方向の両端部の現像剤（例えばトナー、以下、同様）粉圧が抑制されるため、現像剤供給不良が発生せず、画像ノイズが防止できる。
請求項２記載の発明によれば、上記構成により、現像剤供給部内の現像剤を均一に混合できる。
【００２３】
請求項３記載の発明によれば、上記構成により、中央部に停滞する現像剤を移動させることが可能となることで、より均一に現像剤を混合できる。
請求項４記載の発明によれば、上記構成により、第１の攪拌部材の両端部への現像剤移動による粉圧を抑えることができる。
【００２４】
請求項５記載の発明によれば、上記構成により、中央部の開口部からの現像剤流れ込みによる粉圧を抑えることができる。
請求項６記載の発明によれば、上記構成により、中央部の開口部からの現像剤流れ込みによる粉圧をより低減できる。
【００２５】
請求項７記載の発明によれば、上記構成により、中央部の開口部からの現像剤流れ込みによる粉圧をより一層低減できる。
請求項８記載の発明によれば、上記構成により、両端部の開口部から流れ出た現像剤をより効率よく移動できる。
【００２６】
請求項９記載の発明によれば、上記構成により、両端部の開口部から流れ出た現像剤をより効率よく移動できる。
請求項１０記載の発明によれば、上記構成により、現像剤収容部内の現像剤を均一に混合できる。
【００２７】
請求項１１記載の発明によれば、上記構成により、現像装置の小型化が可能となる。
請求項１２記載の発明によれば、上記構成により、部品の交換や保守整備の操作性が向上する。
請求項１３記載の発明によれば、上記構成により、上記各発明の効果を奏する画像形成装置を実現し提供できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２８】
以下、図を参照して、本発明を実施するための最良の形態および実施例を含む実施形態を説明する。実施形態および変形例等に亘り、同一の機能を有する部材や構成部品等の構成要素については、判別が可能な限り同一符号を付すことにより一度説明した後ではその説明を省略する。図および説明の簡明化を図るため、図に表されるべき構成要素であっても、その図において特別に説明する必要がないものは適宜断わりなく省略することがある。
【００２９】
図１０〜図１２を参照して、本発明の一実施形態を適用する画像形成装置の全体構成とともに動作を説明する。図１０は、本発明の一実施形態を適用する画像形成装置の内部構成を概略的に示す。
図１０に示す画像形成装置は、装置本体１のほぼ中央に配置され、シートに画像を形成する後述の画像形成手段等を備えた画像形成部２と、この画像形成部２の下方に配置され、画像形成部２にシートもしくはシート状記録媒体の一例としての用紙Ｓを給送する給紙部２０と、画像形成部２にて画像形成された用紙を装置本体１の手前（装置正面側である）から奥側（装置背面側である）に排出するシート排出部としてのシート排紙部２５と、画像形成部２の上部に配置され、シート排紙部２５からシート排出方向（排紙方向）Ｘａに排出される用紙を積載するシート積載部４０とを有する。
図１０に示した画像形成装置は、タンデムタイプのカラー画像形成装置である。同図において、Ｘａはシート排出方向を示す。
【００３０】
画像形成部２には、図１０に示すように、像担持体ないし潜像担持体として構成された複数のドラム状の感光体２００Ｙ，２００Ｃ，２００Ｍ，２００Ｋを有し、その各感光体２００Ｙ〜２００Ｋには、互いに異なった色のトナー像がそれぞれ形成される。図示した例では、感光体２００Ｙ〜２００Ｋの表面に、イエロー（Ｙ）トナー像、シアン（Ｃ）トナー像、マゼンタ（Ｍ）トナー像およびブラック（Ｋ）トナー像がそれぞれ形成される。各感光体２００Ｙ〜２００Ｋは、所定の間隔をあけて互いに平行に配置され、これらの感光体２００Ｙ〜２００Ｋの下部に対向して中間転写体として構成された中間転写ベルト４が配置されている。この中間転写体としては、ドラムを用いることもできるが、図示した例では複数の支持ローラ５，６に巻き掛けられて矢印方向（図１０中反時計方向）に駆動される無端ベルトからなる中間転写ベルト４が用いられている。
【００３１】
各感光体２００Ｙ〜２００Ｋの周囲の構成は、同様であるため、図１０において一番右側に配置されたイエロー（Ｙ）トナー像が形成される感光体２００Ｙを代表して説明する。すなわち、感光体２００Ｙには、感光体２００Ｙの表面に一様な帯電処理を行う帯電装置７と、画像情報を感光体２００Ｙの表面にレーザ光で照射する光走査装置（ＬＳＵ）８の露光と、露光により感光体２００Ｙの表面に形成された静電潜像を可視像化する現像装置１００と、中間転写ベルト４を介して感光体２００Ｙと対向配置された転写装置１０と、中間転写ベルト４に転写後の感光体２００Ｙの表面に残留するトナー等を除去回収するクリーニング装置１１とがこの順に設けられている。
なお、現像剤としてのトナーの色を表す符号は、図の簡明化のため感光体のみに付しているが、感光体周りの上記各装置ではその色のトナー像形成等に係る動作を行うものであることは言うまでもない。
【００３２】
かかる画像形成装置において画像形成が開始されると、感光体２００Ｙが図１０における時計方向に回転駆動され、この時、帯電装置７によって感光体２００Ｙの表面が所定の極性に一様に帯電される。次いで、その帯電面に、光走査装置８から画像情報に基づくレーザ光が照射され、これによって感光体２００Ｙに静電潜像が形成される。そして、感光体２００Ｙの表面に形成された静電潜像は、現像装置１００によってイエロートナー像として可視像化され、そのイエロートナー像は転写ローラ等の転写部材を備えた転写装置１０によって中間転写ベルト４上に転写される。
中間転写ベルト４に転写後の感光体２００Ｙの表面に残留するトナー等は、クリーニングブレード等を備えたクリーニング装置１１によって除去回収・廃棄される。
【００３３】
フルカラー画像形成時は上記した画像形成動作が残りの全ての感光体２００Ｙ〜２００Ｋで同様に行われ、これによって各感光体２００Ｙ〜２００Ｋにそれぞれ形成されたイエロートナー像、シアントナー像、マゼンタトナー像およびブラックトナー像が中間転写ベルト４上に順次重ねて転写される。また、画像形成装置には、中間転写ベルト４を挟んで、支持ローラ６に対向して２次転写ローラ１２が配置されている。
【００３４】
一方、画像形成部２の下方に配置された給紙部２０には、転写紙、記録紙または樹脂フィルムなどから成るシート・シート状記録媒体としての用紙Ｓを積載するシート収容部としての給紙トレイ２１と、該給紙トレイ２１に積載された用紙Ｓを送り出す給紙コロ２２と、重送された用紙を１枚に分離する分離手段としてのフリクションパッド２３と、両面画像形成時に用いる再搬送路２４等とが設けられている。
【００３５】
給紙部２０から給送された用紙Ｓは、レジストローラ１３に向けて送り出され、その先端が停止しているレジストローラ１３に一旦突き当てられる。これによって用紙Ｓ先端の斜めずれなどが修正・整合された後、レジストローラ１３は、上記中間転写ベルト４上に形成されたカラートナー像が２次転写ローラ１２を設けた２次転写部で用紙Ｓの先端部と合致するような所定のタイミングで回転を再開し、２次転写ローラ１２を備えた２次転写部に向けて用紙Ｓを送り出す。
【００３６】
２次転写部で未定着のカラートナー像が転写された用紙Ｓは、定着装置である定着部１４に送られ、定着部１４による加熱・加圧によって未定着のカラートナー像が定着された後、シート排紙部２５の排紙ローラ対２５ａ，２５ｂにより装置本体１の上面に設けられたシート積載部４０に、画像面が下向き（フェースダウン）で排出・排紙される。
なお、カラートナー像転写後の中間転写ベルト４の表面に付着する転写残トナー等は、クリーニングブレード等を備えたベルトクリーニング装置１５によって除去され、次の作像・転写工程に備える。
【００３７】
図１１を参照して、図１０に示した現像装置１００の構成および動作を詳述する。図１０に示した現像装置１００は、トナー収容ケース１０１ａ内に形成され非磁性１成分の現像剤としての主としてトナーを溜める現像剤収容部としてのトナー収容室１０１と、トナー供給ケース１０３ａ内に形成され感光体２００にトナーを搬送・供給するトナー供給部としてのトナー供給室１０３とを有する。トナー収容ケース１０１ａおよびトナー供給ケース１０３ａは、現像装置本体として機能する。トナー収容室１０１とトナー供給室１０３とは、仕切り部材としての仕切り壁１０４で区切られている。
【００３８】
仕切り壁１０４の長手方向の中央部分には、トナー収容室１０１のトナーをトナー供給室１０３に連通・補給するための開口部１０５が形成されている。この開口部１０５よりトナー収容室１０１からトナーがトナー供給室１０３に補給される。
ここで、本発明における「仕切り部材」とは、本実施形態のように、トナー収容ケース１０１ａと一体的に形成されていて開口部１０５を形成する仕切り部とも呼ぶべきことを意味する他、仕切り部材自体に開口部が形成されている場合も含む広い概念を意味する。従って、仕切り部材としては、文字通りトナー収容ケース１０１ａと別体の部材で形成されていて、同トナー収容ケース１０１ａまたはトナー供給ケース１０３ａに取り付けられる部材も含まれる。
【００３９】
トナー供給室１０３には、感光体２００にトナーを搬送するトナー担持体としての現像ローラ１０７と、現像ローラ１０７にトナーを供給するトナー供給部材としての供給ローラ１０６と、現像ローラ１０７上のトナー層を所定の層厚に規制するトナー層規制部材としての層規制部材１１０とを備えたトナー供給部と、等が設けられている。現像ローラ１０７および供給ローラ１０６は、トナー供給ケース１０３ａに回転自在に軸支されている。供給ローラ１０６には、現像バイアスに対してトナーの帯電極性と同方向にオフセットさせた値の供給バイアスが印加される。
【００４０】
トナー供給室１０３内に設けられた供給ローラ１０６は、一定の力で現像ローラ１０７に当接して配置される。この際、供給ローラ１０６および現像ローラ１０７の少なくとも何れか一方が弾性体であれば、お互い当接するのは問題ない。但し、現像ローラ１０７が非弾性体であれば、層規制部材１１０は弾性体にし、感光体２００はベルトか現像ローラ１０７と非接触位置にしておく必要がある。供給バイアスは、現像ローラ１０７との当接部で予備帯電されたトナーを現像ローラ１０７に押し付ける方向に作用する。供給ローラ１０６は回転し、表面に付着させたトナーを現像ローラ１０７の表面に塗布供給する。
【００４１】
現像ローラ１０７には、感光体２００との間に電界を形成させるための現像バイアスが印加される。現像ローラ１０７は反時計回りの方向に回転し、表面に保持したトナーを層規制部材１１０および感光体２００との対向位置へと搬送する。層規制部材１１０は、自由端側を現像ローラ１０７表面に１０〜６０Ｎ/ｍの押圧力で当接させた状態で、その押圧下を通過したトナーを薄層化するとともに摩擦帯電によって電荷を付与する。さらに、層規制部材１１０には、摩擦帯電を補助するために、現像バイアスに対してトナーの帯電極性と同方向にオフセットさせた値の規制バイアスが印加される。
【００４２】
感光体２００は、時計回りの方向に回転しており、従って現像ローラ１０７表面は感光体２００との対向位置において感光体２００の進行方向と同方向に移動する。薄層化されたトナーは、現像ローラ１０７の回転によって感光体２００との対向位置へ搬送され、現像ローラ１０７に印加された現像バイアスと感光体２００上の静電潜像によって形成される潜像電界に応じて、感光体２００表面に移動し現像・可視像化される。感光体２００上に現像されずに現像ローラ１０７上に残されたトナーが再びトナー供給室１０３へ戻る部分には、接触シート１１１が弾性部材１１２の弾性力によって現像ローラ１０７に当接して設けられ、トナーが現像装置１００の外部に漏れ出ないように封止される。接触シート１１１を通過したトナーは、下流側の供給ローラ１０６で現像ローラ１０７から剥離・回収される。
【００４３】
図１２に、従来の現像装置１００のトナー補給後のトナー供給室１０３内のトナー流れを示す。開口部１０５より補給されたトナーは供給ローラ１０６で現像ローラ１０７に供給されるが、残ったトナーはトナー供給室１０３内に蓄えられる。従来、供給ローラ１０６上部と仕切り壁１０４の下壁面との間隔Ｌは、供給ローラ１０６の長手方向（軸線方向）の全領域において一定である。トナー供給室１０３内の容量は、必要とする定量があるため、間隔Ｌはあまり狭くはできない。
【００４４】
図１２において、印刷するに従って、トナー供給室１０３内のトナーが矢印でトナーの流れとして示されているように両端部に移動していき、各端部のトナー供給ケース１０３ａ内壁にぶち当たる。これにより、両端部でのトナー粉圧が徐々に上昇する。従って、トナーの動きが妨げられるようになってしまい、十分なトナー供給ができなくなり、濃度ムラが発生することとなる（上述の課題参照）。
【００４５】
（第１の実施形態）
図１に、第１の実施形態の現像装置１００Ａの要部を示す。現像装置１００Ａは、図１１〜図１２に示した従来の現像装置１００と比較して、仕切り壁１０４の下壁面と供給ローラ１０６との間隔が中央部分の間隔Ｌ１に対して両端部の間隔Ｌ２が狭くなっている（Ｌ１＞Ｌ２）点のみ相違する。この相違点以外は、第１の実施形態の現像装置１００Ａおよびこれを有する図示しない画像形成装置は、図１１〜図１２に示した従来の現像装置１００およびこれを有する画像形成装置と同様である。
中央部分の間隔Ｌ１に対して両端部の間隔Ｌ２をどの程度に設定するかは、トナー材質・形状なども考慮して実験等で決められる（以下、後述の実施形態や各変形例でも同様）。なお、図１においては、仕切り壁１０４の形状を簡略化して示している（以下、同様）。
【００４６】
本実施形態の現像装置１００Ａによれば、印刷するに従って、トナー供給室１０３内のトナーが矢印でトナーの流れとして示されているように両端部に移動していき、両端部のトナー供給ケース１０３ａの内壁にダイレクトにぶち当たることがなく、両端部のトナー粉圧上昇を防止することができ、画像ノイズのない良好なプリント画質が得られる（請求項１）。
【００４７】
図１１〜図１２に示した従来の現像装置１００を含め、本実施形態の現像装置１００Ａでは、現像剤収容部としてのトナー収容室１０３がトナー供給部材としての供給ローラ１０６に対して水平にある構成（例えば特許文献１の図２等参照）よりも、供給ローラ１０６に対して垂直、すなわちほぼ鉛直上方向にある構成の方が装置・機械を小型化可能になるが、トナー収容室１０３の両端部のトナーの粉圧は高くなる傾向にある。本発明において、装置・機械の小型化を図りながらトナー粉圧を低下することができ、より効果的である（請求項１１参照。以下、後述の実施形態や各変形例でも同様）。
このような構成の現像装置１００，１００Ａでは、主として、開口部１０５を介してトナー収容室１０１内のトナーが自重落下することを利用して、トナー供給室１０３にトナー供給をしているので、特別なポンプ等の現像剤（トナー）圧送手段を使用せずに済む。
【００４８】
（第２の実施形態）
図２および図３に、第２の実施形態の現像装置１００Ｂの要部を示す。現像装置１００Ｂは、第１の実施形態の図１の現像装置１００Ａと比較して、供給ローラ１０６と仕切り壁１０４との間にトナーを攪拌する第１の攪拌部材１０８（以下、「攪拌部材１０８」という）を設けた点が主に相違する。
【００４９】
さらに詳しくは、攪拌部材１０８は、トナー供給ケース１０３ａに回転自在に軸支されている。攪拌部材１０８は、トナー供給室１０３の中央から両端部にトナーを流すような羽根形状を持っている。攪拌部材１０８は、例えばスクリュウ形状とすることができる。従って、トナー供給室１０３の中央部に停滞するトナーを制御しながら移動させることができ、より均一にトナーを混合できる（請求項３）。
【００５０】
（第２の実施形態の変形例１）
図４に、第２の実施形態の変形例１を示す。この変形例１は、図２および図３に示した第２の実施形態の現像装置１００Ｂと比較して、攪拌部材１０８に代えて、攪拌部材１０８Ａを有する現像装置１００Ｃである点のみ相違する。攪拌部材１０８Ａは、攪拌部材１０８と比較して、攪拌部材１０８の両端部に、各端部から中央にトナーを流すような羽根形状を持つ点のみ相違する。攪拌部材１０８Ａは、例えばスクリュウ形状とすることができる。
本変形例によれば、第２の実施形態の利点・効果に加えて、攪拌部材１０８Ａによって、トナー供給室１０３のトナーが各端部への移動によって生じる粉圧を抑えることができる（請求項４）。
【００５１】
（変形例２）
図５に、変形例１の変形例２を示す。この変形例２は、図４に示した変形例１と比較して、攪拌部材１０８Ａを有する現像装置１００Ｃに代えて、攪拌部材１０８Ｂを有する現像装置１００Ｄである点のみ相違する。攪拌部材１０８Ｂは、攪拌部材１０８Ａと比較して、中央の開口部１０５近傍のトナー供給室１０３に周方向にのみトナーを移動させる羽根形状を持つ点のみ相違する。攪拌部材１０８Ｂは、例えばスクリュウ形状とすることができる。
本変形例によれば、変形例１の利点・効果に加えて、中央開口部１０５からのトナー流れ込みによる粉圧を抑えることができる（請求項５）。
【００５２】
（第２の実施形態の変形例３）
図６に、第２の実施形態の変形例３を示す。この変形例３は、図２および図３に示した第２の実施形態の現像装置１００Ｂと比較して、仕切り壁１０４に代えて、トナー供給室１０３の両端部付近に開口部２０１を形成された仕切り壁１０４Ａを有する現像装置１００Ｄである点のみ相違する（請求項６）。
本変形例３によれば、第２の実施形態の利点・効果に加えて、トナー供給室１０３の両端部での粉圧をより低減できる。
【００５３】
（第３の実施形態）
図７および図８に、第３の実施形態を示す。この第３の実施形態は、図６に示した第２の実施形態の変形例３の現像装置１００Ｅと比較して、トナーを溜めるトナー収容室１０１に、第２の攪拌部材としての攪拌部材２１０を新たに持つ現像装置１００Ｆである点のみ相違する（請求項７）。
攪拌部材２１０は、板状の回転部材からなる。図８に示すように、開口部１０５から溢れ出たトナーは板状の攪拌部材２１０の回転ですくい上げられる。従って、開口部１０５付近でのトナー停滞がなくなる。このような動作を行うには、ローラ状よりも板状の攪拌部材２１０の方が効率的であるといえる。
【００５４】
本実施形態によれば、第２の実施形態の変形例３の利点・効果に加えて、仕切り壁１０４Ａの両端部の開口部２０１からトナー収容室１０１に流れ出たトナーを効率的に移動させることで、トナー供給室１０３の粉圧をより一層低減できる。
【００５５】
（第３の実施形態の変形例４）
図９に、第３の実施形態の変形例４を示す。この変形例４は、図７および図８に示した第３の実施形態の現像装置１００Ｆと比較して、攪拌部材２１０に代えて、トナーを溜めるトナー収容室１０１に、第２の攪拌部材としての攪拌部材２２０を持つ現像装置１００Ｇである点のみ相違する。
トナー収容室１０１の攪拌部材２２０は、仕切り壁１０４Ａに沿った外形形状を持つ。攪拌部材２２０は、その軸線方向（長手方向）に長い鼓の板状の回転部材からなる（請求項８）。
図８に示した変形例３と同様に、開口部１０５から溢れ出たトナーは鼓板状の攪拌部材２２０の回転ですくい上げられる。従って、開口部１０５付近でのトナー停滞がなくなる。このような動作を行うには、ローラ状よりも板状の攪拌部材２２０の方が効率的であるといえる。
【００５６】
本変形例によれば、第２の実施形態の変形例３の利点・効果に加えて、仕切り壁１０４Ａの両端部の開口部２０１からトナー収容室１０１に流れ出たトナーをより効率よく移動させることで、トナー供給室１０３の粉圧をさらに低減できる。
【００５７】
図７および図８に示した第３の実施形態、図９に示した第３の実施形態の変形例４において、トナー収容室１０１の攪拌部材２１０、２２０を弾性体で形成すると、仕切り壁１０４Ａに攪拌部材２１０、２２０の弾性外形形状部（例えば羽根形状でも良い）を接触させることができ、仕切り壁１０４Ａの両端部の開口部２０１からトナー収容室１０１に流れ出たトナーをより効率よく移動させることができる。特に、仕切り壁１０４Ａに沿った外形形状を持つ攪拌部材２２０では、その効果が顕著となる（請求項９）。
【００５８】
図７および図８に示した第３の実施形態、図９に示した第３の実施形態の変形例４において、トナー収容室１０１の攪拌部材２１０、２２０が、長手方向にトナーを移動させる羽根形状、例えばスクリュウ形状を持つと、トナー収容室１０１内のトナーを均一に混合できる（請求項１０）。
【００５９】
本発明の実施形態は、上述したものに限らず、図１〜図９に示した現像装置１００Ａ〜１００Ｇの何れか一つの現像装置を、感光体１００、帯電装置７、クリーニング装置１１と共に一体的に保持するカートリッジ容器（図示せず）内に設けたプロセスカートリッジであってもよく、このプロセスカートリッジを装置本体１に対して一括して着脱自在に構成してもよい（請求項１２）。
【００６０】
このようなプロセスカートリッジを構成した実施形態によれば、上述した第１〜第３の実施形態および変形例１〜４の利点・作用効果を奏することは元より、プロセスカートリッジを有しているので、装置本体１への着脱を容易にし、操作性を向上することができる。
【００６１】
プロセスカートリッジは、上述したものに限らず、像担持体と、帯電手段、クリーニング手段および現像手段より選ばれる少なくとも１つの手段とを一体に支持し、画像形成装置本体に対して着脱自在に構成されたプロセスカートリッジにおいて、現像装置１００Ａ〜１００Ｇの何れか一つに記載の現像装置を有するものであってもよい。
また、上記プロセスカートリッジを具備する画像形成装置であってもよい（請求項１３）。
【００６２】
以上説明したとおり、本発明は、課題を解決するための手段欄に記載した「…現像装置において、」の公知部分の構成を具備しているものであれば、どのような画像形成装置や多色・カラー画像形成装置、あるいはプロセスカートリッジを具備する画像形成装置の現像装置にも適用できるものである。
本発明を特定の実施形態や変形例等について説明したが、本発明が開示する技術的範囲は、上述した実施形態や変形例あるいは実施例等に例示されているものに限定されるものではなく、それらを適宜組み合わせて構成してもよく、本発明の範囲内において、その必要性および用途等に応じて種々の実施形態や変形例あるいは実施例を構成し得ることは当業者ならば明らかである。
【図面の簡単な説明】
【００６３】
【図１】第１の実施形態を示す現像装置の要部の簡略的な側断面図である。
【図２】第２の実施形態を示す現像装置の要部の正断面図である。
【図３】図２の現像装置の要部の簡略的な側断面図である。
【図４】第２の実施形態の変形例１を示す現像装置における攪拌部材の簡略的な側面図である。
【図５】変形例１の変形例２を示す現像装置における攪拌部材の簡略的な側面図である。
【図６】第２の実施形態の変形例３を示す現像装置の簡略的な側断面図である。
【図７】第３の実施形態を示す現像装置の要部の簡略的な側断面図である。
【図８】第３の実施形態を示す現像装置の要部の正断面図である。
【図９】第３の実施形態の変形例４を示す現像装置の要部の簡略的な側断面図である。
【図１０】本発明を適用する画像形成装置の装置本体側の内部構成例を示す概略的な縦断面図である。
【図１１】図１０の従来の現像装置の要部の正断面図である。
【図１２】図１１の従来の現像装置の問題点を説明する側断面図である。
【符号の説明】
【００６４】
１    装置本体（画像形成装置本体）
２    画像形成部
４    中間転写ベルト（中間転写体）
１４    定着部
２０    給紙部（シート給送部）
２５    シート排紙部（シート排出部）
４０    シート積載部
４１    排紙トレイ（シート排出台）
１００Ａ〜１００Ｇ    現像装置
１０１    トナー収容室（現像剤収容部）
１０２    攪拌部材（第１の攪拌部材）
１０３    トナー供給室（現像剤供給部）
１０４，１０４Ａ    仕切り壁（仕切り部材・仕切り部）
１０５，２０１    開口部
１０６    供給ローラ（現像剤供給部材）
１０７    現像ローラ（現像剤担持体）
１０８，１０８Ａ，１０８Ｂ    攪拌部材（第１の攪拌部材）
１１０    層規制部材（現像剤層規制部材）
１１１    接触シート
１１２    弾性部材
２００    感光体（像担持体）
２１０，２２０    攪拌部材（第２の攪拌部材）
Ｓ      シート（シート状記録媒体）
Ｘａ    シート排出方向（排紙方向）
Ｘｃ    シート搬送方向
Ｙ      シート幅方向
【図１】
2010039134.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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