(57)【要約】【課題】従来の省エネ復帰方法よりもさらに、印刷要求から印刷完了までの待ち時間を低減することができる画像形成装置を提供すること。【解決手段】情報端末からの画像形成要求に応じて画像形成を行う画像形成手段と、情報端末のユーザによるある操作に対応して実行される動作の回数に対するその動作の後にユーザの指示による画像形成要求の回数の割合が所定の基準値よりも高い情報端末のその動作を予測条件として格納する予測条件格納部１１と、情報端末を監視し、予測条件格納部１１中の予測条件に対応する動作が行われた場合に、画像形成手段に事前の復帰動作を促す事前復帰信号を通知する予測部１４と、を備える。【選択図】        図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
情報端末からの画像形成要求に応じて画像形成を行う画像形成手段と、
前記情報端末のユーザによるある操作に対応して実行される動作の回数に対する前記動作の後に前記ユーザの指示による画像形成要求の回数の割合が所定の基準値よりも高い前記情報端末の前記動作を予測条件として格納する予測条件格納手段と、
前記情報端末を監視し、前記予測条件格納手段中の前記予測条件に対応する動作が行われた場合に、前記画像形成手段に事前の復帰動作を促す事前復帰信号を通知する予測手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記予測手段によって前記画像形成手段に前記事前復帰信号が通知された後、所定の期間内に前記情報端末から前記画像形成装置に画像形成要求が通知されたか否かを監視する予測精度確認手段と、
前記予測条件格納手段中の前記予測条件ごとに前記予測精度確認手段による監視結果を記録し、予測条件の予測精度が所定値を下回った場合に、前記予測条件を除外する予測条件設定手段と、
をさらに備えることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記予測手段は、前記予測条件格納手段中の除外された予測条件に対応する動作が行われた場合に、前記事前復帰信号を前記画像形成手段に通知せずに前記情報端末による画像形成要求の送信の予測を行う機能をさらに有し、
前記予測精度確認手段は、前記予測手段による前記除外された予測条件に対応する予測後、所定の期間内に前記情報端末から前記画像形成装置に画像形成要求が通知されたか否かを監視する機能をさらに有し、
前記予測条件設定手段は、前記予測条件格納手段中の前記除外された予測条件の前記予測精度確認手段による監視結果を記録し、前記除外された予測条件の予測精度が所定値を上回った場合に、前記除外された予測条件を有効化する機能をさらに有することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
情報端末からの画像形成要求に応じて画像形成を行う画像形成装置での前記情報端末による前記画像形成要求の通知を予測する画像形成状態予測方法において、
前記情報端末のユーザによるある操作に対応して実行される動作の回数に対する前記動作の後に前記ユーザの指示による画像形成要求の回数の割合が所定の基準値よりも高い前記情報端末の前記動作によって規定される予測条件が前記情報端末で行われたかを監視する監視工程と、
前記予測条件に対応する動作が行われた場合に、前記画像形成装置に事前の復帰動作を促す事前復帰信号を通知する事前復帰信号通知工程と、
前記画像形成装置が、前記事前復帰信号によって画像形成を行うための前記復帰動作を行う復帰工程と、
を含むことを特徴とする画像形成状態予測方法。
【請求項５】
前記事前復帰信号通知工程で前記事前復帰信号が通知された後、所定の期間内に前記情報端末から前記画像形成装置に画像形成要求が通知されたか否かを監視する第１の画像形成要求監視工程と、
前記予測条件ごとに前記第１の画像形成要求監視工程での監視結果を記録し、予測条件の予測精度が所定値を下回った場合に、前記予測条件を除外する予測条件除外工程と、
をさらに含むことを特徴とする請求項４に記載の画像形成状態予測方法。
【請求項６】
前記予測条件除外工程で除外された予測条件に対応する動作が前記情報端末で行われた場合に、事前復帰信号を通知せずに前記情報端末による画像形成要求の送信の予測を行う予測工程と、
前記除外された予測条件に対応する予測後、所定の期間内に前記情報端末から前記画像形成装置に画像形成要求が通知されたか否かを監視する第２の画像形成要求監視工程と、
前記除外された予測条件の前記第２の画像形成要求監視工程での監視結果を記録し、前記除外された予測条件の予測精度が所定値を上回った場合に、前記除外された予測条件を有効化する予測条件有効化工程と、
をさらに含むことを特徴とする請求項５に記載の画像形成状態予測方法。
【請求項７】
請求項４〜６のいずれか１つに記載の画像形成状態予測方法をコンピュータに実行させることを特徴とする画像形成状態予測プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタや複合機などの画像形成装置、画像形成状態予測方法および画像形成状態予測プログラムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置のような電子機器においては、消費電力の低減やランニングコストの低減についての要求が多く、トナー定着のためのヒータ温度を低下させることや、機能の一部を停止することなどを行って、省エネルギを実現している。このような画像形成装置においては、予め設定された省エネ移行条件が成立すると、上記のような省エネ状態へと移行する。また、ボタンの押下や各種センサからの信号など、所定の条件を満たすと、省エネ状態からの復帰動作を行う。復帰動作では、停止していた機能の復帰や、定着ヒータの昇温、感光体クリーニングなどが行われる。
【０００３】
このとき、情報端末からの印刷要求に応じて画像形成を行う画像形成装置においては、印刷要求を受信してから復帰動作を行っていた。このため、情報端末のユーザが印刷要求を行ってから印刷完了までの待ち時間が長く、その大半を復帰動作時間が占めていた。このような状況に対して、従来では、復帰動作時間自体の短縮を図ることで、この問題を解決してきた。
【０００４】
たとえば、特許文献１に記載の省エネ復帰方法では、省エネ時から通常状態に復帰させる要因と、省エネ状態時のトナーカートリッジの交換の有無と、を記憶しておき、通常状態への復帰時にこれらの情報に基づいた通常状態への復帰動作を行うようにしている。具体的には、省エネ状態時にトナーカートリッジの交換があった後に、ユーザ操作による要因で省エネ状態から通常状態へと復帰する場合には、感光体のクリーニングを行うが、省エネ状態時にトナーカートリッジの交換がなく、ユーザ操作による要因で省エネ状態から通常状態へと復帰する場合には、感光体のクリーニングを行わずに、その要因にあわせた通常状態への復帰を行う。このようにして、省エネ状態時にトナーカートリッジの交換がなかった場合には、トナーカートリッジの交換があった場合や電源オフの状態から電源オンの状態になった場合に比して、復帰動作時間を短縮している。
【０００５】
【特許文献１】特許第３６５１７５８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、従来の省エネ復帰方法では、たとえばユーザ操作時や情報端末からの印刷要求時に画像形成装置が復帰動作を行うために、印刷要求をしてから実際に印刷を開始し、完了するまでの待ち時間が多く、効率が悪いという問題点があった。
【０００７】
本発明は、上記に鑑みてなされたものであって、従来の省エネ復帰方法よりもさらに、印刷要求から印刷完了までの待ち時間を低減することができる画像形成装置、画像形成状態予測方法および画像形成状態予測プログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上述した課題を解決し、目的を達成するために、請求項１にかかる発明の画像形成装置は、情報端末からの画像形成要求に応じて画像形成を行う画像形成手段と、前記情報端末のユーザによるある操作に対応して実行される動作の回数に対する前記動作の後に前記ユーザの指示による画像形成要求の回数の割合が所定の基準値よりも高い前記情報端末の前記動作を予測条件として格納する予測条件格納手段と、前記情報端末を監視し、前記予測条件格納手段中の前記予測条件に対応する動作が行われた場合に、前記画像形成手段に事前の復帰動作を促す事前復帰信号を通知する予測手段と、を備えることを特徴とする。
【０００９】
また、請求項２にかかる発明の画像形成装置は、請求項１において、前記予測手段によって前記画像形成手段に前記事前復帰信号が通知された後、所定の期間内に前記情報端末から前記画像形成装置に画像形成要求が通知されたか否かを監視する予測精度確認手段と、前記予測条件格納手段中の前記予測条件ごとに前記予測精度確認手段による監視結果を記録し、予測条件の予測精度が所定値を下回った場合に、前記予測条件を除外する予測条件設定手段と、をさらに備えることを特徴とする。
【００１０】
さらに、請求項３にかかる発明の画像形成装置は、請求項２において、前記予測手段は、前記予測条件格納手段中の除外された予測条件に対応する動作が行われた場合に、前記事前復帰信号を前記画像形成手段に通知せずに前記情報端末による画像形成要求の送信の予測を行う機能をさらに有し、前記予測精度確認手段は、前記予測手段による前記除外された予測条件に対応する予測後、所定の期間内に前記情報端末から前記画像形成装置に画像形成要求が通知されたか否かを監視する機能をさらに有し、前記予測条件設定手段は、前記予測条件格納手段中の前記除外された予測条件の前記予測精度確認手段による監視結果を記録し、前記除外された予測条件の予測精度が所定値を上回った場合に、前記除外された予測条件を有効化する機能をさらに有することを特徴とする。
【００１１】
上述した課題を解決し、目的を達成するために、請求項４にかかる発明の画像形成状態予測方法は、情報端末からの画像形成要求に応じて画像形成を行う画像形成装置での前記情報端末による前記画像形成要求の通知を予測する画像形成状態予測方法において、前記情報端末のユーザによるある操作に対応して実行される動作の回数に対する前記動作の後に前記ユーザの指示による画像形成要求の回数の割合が所定の基準値よりも高い前記情報端末の前記動作によって規定される予測条件が前記情報端末で行われたかを監視する監視工程と、前記予測条件に対応する動作が行われた場合に、前記画像形成装置に事前の復帰動作を促す事前復帰信号を通知する事前復帰信号通知工程と、前記画像形成装置が、前記事前復帰信号によって画像形成を行うための前記復帰動作を行う復帰工程と、を含むことを特徴とする。
【００１２】
また、請求項５にかかる発明の画像形成状態予測方法は、請求項４において、前記事前復帰信号通知工程で前記事前復帰信号が通知された後、所定の期間内に前記情報端末から前記画像形成装置に画像形成要求が通知されたか否かを監視する第１の画像形成要求監視工程と、前記予測条件ごとに前記第１の画像形成要求監視工程での監視結果を記録し、予測条件の予測精度が所定値を下回った場合に、前記予測条件を除外する予測条件除外工程と、をさらに含むことを特徴とする。
【００１３】
さらに、請求項６にかかる発明の画像形成状態予測方法は、請求項５において、前記予測条件除外工程で除外された予測条件に対応する動作が前記情報端末で行われた場合に、事前復帰信号を通知せずに前記情報端末による画像形成要求の送信の予測を行う予測工程と、前記除外された予測条件に対応する予測後、所定の期間内に前記情報端末から前記画像形成装置に画像形成要求が通知されたか否かを監視する第２の画像形成要求監視工程と、前記除外された予測条件の前記第２の画像形成要求監視工程での監視結果を記録し、前記除外された予測条件の予測精度が所定値を上回った場合に、前記除外された予測条件を有効化する予測条件有効化工程と、をさらに含むことを特徴とする。
【００１４】
上述した課題を解決し、目的を達成するために、請求項７にかかる発明の画像形成状態予測プログラムは、請求項４〜６のいずれか１つに記載の画像形成状態予測方法をコンピュータに実行させることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１５】
請求項１にかかる発明によれば、予測条件に該当する動作を検出した後に、画像形成装置に事前復帰信号を送信するようにしたので、実際に情報端末が画像形成要求を出してから印刷が完了するまでの時間を従来に比して短くすることができるという効果を有する。
【００１６】
また、請求項２にかかる発明によれば、予測条件のうち事前復帰信号を画像形成装置に送信しても所定の確率で実際に画像形成要求が出されない予測条件を除外するようにしたので、予測失敗による消費電力の増加を抑えることができるという効果を有する。
【００１７】
また、請求項３にかかる発明によれば、除外された予測条件についても、事前復帰信号を出さない予測と、その予測に対する確認とを行って、所定の確率で予測が的中する場合には、その予測条件を有効化するようにしたので、すべての予測条件が除外されてしまうことを防止することができるという効果を有する。
【００１８】
請求項４にかかる発明によれば、予測条件に該当する動作を検出した後に、画像形成装置に事前復帰信号を送信するようにしたので、実際に情報端末が画像形成要求を出してから印刷が完了するまでの時間を従来に比して短くすることができるという効果を有する。
【００１９】
また、請求項５にかかる発明によれば、予測条件のうち事前復帰信号を画像形成装置に送信しても所定の確率で実際に画像形成要求が出されない予測条件を除外するようにしたので、予測失敗による消費電力の増加を抑えることができるという効果を有する。
【００２０】
また、請求項６にかかる発明によれば、除外された予測条件についても、事前復帰信号を出さない予測と、その予測に対する確認とを行って、所定の確率で予測が的中する場合には、その予測条件を有効化するようにしたので、すべての予測条件が除外されてしまうことを防止することができるという効果を有する。
【００２１】
請求項７にかかる発明によれば、上記の請求項４〜６のいずれか１つに記載された画像形成状態予測方法をコンピュータに実行させることができるという効果を有する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
以下に添付図面を参照して、この発明にかかる画像形成装置、画像形成状態予測方法および画像形成状態予測プログラムの最良な実施の形態を詳細に説明する。なお、この発明が、これらの実施の形態に限定されるものではない。
【００２３】
（第１の実施の形態）
図１は、この発明にかかる画像形成システムの構成を模式的に示す図である。この画像形成システムは、パーソナルコンピュータなどの種々の情報を表示し、編集することが可能な情報端末２０と、情報端末２０からの指示にしたがって画像を形成する画像形成装置３０と、を備える。ここで、情報端末２０は、画像形成装置３０に画像形成要求（以下、印刷要求という）を送信し、画像形成装置３０はこの印刷要求を受けて、画像をたとえば紙などの媒体に形成する。このとき、情報端末２０と画像形成装置３０とは、ＵＳＢ（Universal  Serial  Bus）ケーブルや無線ＬＡＮ（Local  Area  Network）などの各種通信媒体を介した所定の通信方法によって、通信を行う。なお、これらの通信手段については、この発明の本質とは直接関係しないために、説明を省略する。
【００２４】
ここで、この画像形成システムには、情報端末２０による印刷要求を予測する画像形成状態予測装置が設けられる。この画像形成状態予測装置は、情報端末２０に設けることもできるし、画像形成装置３０に設けることもできるし、情報端末２０と画像形成装置３０以外の装置に設けることもできる。さらに、情報端末２０と画像形成装置３０に対して独立に専用の画像形成状態予測装置として設けることもできる。
【００２５】
図２は、この発明の第１の実施の形態にかかる画像形成状態予測装置の機能構成を模式的に示すブロック図である。画像形成状態予測装置１０は、情報端末２０による印刷要求が送信される状態を予測し、その予測に基づいて画像形成装置３０に事前復帰を行わせる機能を有する装置であり、予測条件格納部１１と、操作部１２と、予測条件設定部１３と、予測部１４と、を備える。
【００２６】
予測条件格納部１１は、情報端末２０によって印刷要求が出されることを予測する予測条件を格納する。この予測条件は、ユーザが情報端末２０を操作する際に、印刷要求を高い確率で出すであろうと考えられる操作（ユーザによるある操作に対応して実行される動作の回数に対するその動作の後にユーザによって発行される印刷要求の回数の割合が所定の基準値よりも高い操作）によって行われる情報端末２０の動作として規定することができる。図３は、予測条件の一例を示す図である。この図に示されるように、予測条件として、たとえば、情報端末２０で印刷プレビュー画面を開いたときや、Ｗｅｂ上の「印刷用ページ」へのリンクをクリックしたとき、用紙設定画面を開いたとき、用紙設定を変更したとき、などを例示することができる。
【００２７】
また、この予測条件格納部１１に格納された予測条件のすべてを用いて予測を行ってもよいが、これらの格納された予測条件うち、どの予測条件を有効（使用）とし、どの予測条件を無効（不使用）とするかを示す予測条件選択情報を付加することもできる。図４は、予測条件選択情報を有する予測条件の一例を示す図である。この予測条件選択情報は、個々の予測条件に対して、有効か無効かについての情報を付すことによって実現できる。
【００２８】
さらに、個々の予測条件の有効／無効という詳細な設定のほかに、有効にした予測条件の数の大小によって複数のグループを作成し、各グループに対してモードを設定することも可能である。図５は、予測条件をモード化した場合の一例を示す図である。たとえば、有効にした予測条件の数を多く（図５の場合にはすべての予測条件を選択）した場合を「復帰頻度高モード」とし、有効にした予測条件の数を半分ほどにした場合を「復帰頻度中モード」とし、有効にした予測条件の数を少なくした場合を「復帰頻度低モード」として、ユーザにモードを選択させるようにしてもよい。
【００２９】
操作部１２は、ユーザからの指示や予測条件の入力を受け付ける入力部と、ＬＣＤ（Liquid  Crystal  Display）などの表示部と、を有し、予測条件の入力や予測条件の選択などに関する操作を、ユーザが対話的に行うことが可能な環境を提供する。
【００３０】
予測条件設定部１３は、操作部１２に対して予測条件入力画面や予測条件選択画面などを表示する機能を有するとともに、予測条件入力画面や予測条件選択画面などに入力された内容を予測条件格納部１１に反映する機能を有する。
【００３１】
予測部１４は、予測条件格納部１１に格納された予測条件に基づいて、または予測条件格納部１１に格納された予測条件のうち予測条件選択情報によって選択される（有効にされた）予測条件に基づいて、情報端末２０の動作の監視を行う。そして、情報端末２０が予測条件に対応する動作を行った場合に、即座に事前復帰信号を画像形成装置３０に送信する。
【００３２】
画像形成状態予測装置１０が情報端末２０に設けられている場合には、予測部１４は、逐一情報端末２０の動作を監視し、予測条件に対応する情報端末２０の動作を検知すると即座に事前復帰信号を画像形成装置３０に送信することが可能である。一方、画像形成状態予測装置１０が画像形成装置３０に設けられている場合には、予測部１４は、定期的に情報端末２０の動作を監視する必要があるが、事前復帰信号は画像形成装置３０内での処理となる。また、画像形成状態予測装置１０が、情報端末２０と画像形成装置３０以外の外部（専用の装置でもよい）に設けられている場合には、予測部１４は定期的に情報端末２０の動作を監視する必要があるとともに、予測条件に対応する情報端末２０の動作を検知したときには画像形成装置３０に事前復帰信号を送信する必要もある。しかし、この場合には、情報端末２０と画像形成装置３０の両者への変更が軽微であり、既存の装置を大きく変更する必要がない。
【００３３】
画像形成装置３０は、画像形成手段（印刷手段）を備え、情報端末２０からの印刷要求を受けるとすぐに印刷を行うことができる通常モードと、ヒータの温度を通常よりも低い温度にしたりして通常モードよりも低い消費電力の状態にある省エネモードと、の少なくとも２つのモードで運転可能な状態にあるものとする。つまり、画像形成装置３０は、ユーザが所定のキーを押下げることによって、または予め定められた時間、装置が稼動しなかった場合に自動的に、通常モードから省エネモードへと移行するものとする。
【００３４】
また、画像形成装置３０は、省エネモードにある場合に、画像形成状態予測装置１０からの事前復帰信号を受け取ると、画像形成手段の事前復帰動作を行う。ここで、画像形成状態予測装置１０による印刷要求が出されるか否かの予測はあくまで予測であり、事前復帰信号の後に情報端末２０から印刷要求がある場合もあれば、印刷要求が来ない場合もある。そのため、事前復帰信号を受け取るたびに通常の復帰動作を行っていたのでは、印刷要求が出される確率が低い場合には、画像形成装置３０の消費電力が多くなってしまう。そこで、予測が的中した場合の立ち上がり時間の速さと予測失敗時の消費電力の低さとを考慮して、事前復帰動作を設定することができる。この事前復帰動作として、「通常の復帰動作」、「定着ヒータの点灯動作」、「定着ヒータ点灯以外の復帰動作（感光体クリーニングなどのプロセスコントロール）」などの動作を考えることができる。なお、この例では、この順に、事前復帰時の消費電力が小さくなるとともに、立ち上がり時に時間を要する。
【００３５】
なお、これらのうちのいずれかの事前復帰動作が画像形成装置３０に固定的に設定されるものであってもよいし、ユーザがこれらのうちのいずれかを事前復帰動作として自由に設定することも可能である。また、後者の場合には、ユーザが直感的に選択しやすいような選択項目とすることも可能である。たとえば、予測的中時に立ち上がりを早くしたい場合には、設定項目を「高速復帰」とし、「定着ヒータの点灯動作」や「通常の復帰動作」を行うように設定し、予測失敗時に消費電力を抑えたい場合には、設定項目を「省エネ復帰」とし、「定着ヒータ点灯以外の復帰動作」を行うように設定すればよい。
【００３６】
つぎに、このような構成の画像形成状態予測装置における画像形成状態予測方法の処理手順の一例について、図６のフローチャートを参照しながら説明する。まず、画像形成状態予測装置１０の予測部１４は、情報端末２０を監視し（ステップＳ１１）、予測条件格納部１１に格納されている予測条件に該当する動作が情報端末２０で行われたか否かを判定する（ステップＳ１２）。情報端末２０で予測条件に該当する動作が行われない場合（ステップＳ１２でＮｏの場合）には、ステップＳ１１へと戻り、情報端末２０が予測条件に該当する動作が行われるまで監視状態を続ける。
【００３７】
一方、情報端末２０で予測条件に該当する動作が情報端末２０で行われた場合（ステップＳ１２でＹｅｓの場合）には、予測部１４は、画像形成装置３０（画像形成手段）に対して事前復帰信号を送信する（ステップＳ１３）。その後、情報端末２０の監視を終了しない場合（ステップＳ１４でＮｏの場合）には、ステップＳ１１へと戻り、上述した処理が繰り返し実行される。また、情報端末２０の監視を終了する場合（ステップＳ１４でＹｅｓの場合）には、画像形成状態予測方法が終了する。
【００３８】
なお、ステップＳ１３で事前復帰信号を受信した画像形成装置３０は、上記したように画像形成手段の事前復帰動作を行う。この場合、たとえば事前復帰動作が「定着ヒータの点灯動作」に設定されている場合には、定着ヒータの点灯動作が実施される。その後、予測が的中し、情報端末２０から印刷要求を受けると、定着ヒータの点灯動作以外の復帰動作が行われ、画像形成処理が行われる。
【００３９】
また、たとえば事前復帰動作が「定着ヒータの点灯以外の復帰動作」に設定されている場合には、定着ヒータの点灯以外の復帰動作が実施される。その後、予測が的中し、情報端末２０から印刷要求を受けると、定着ヒータの点灯動作が行われ、画像形成処理が行われる。
【００４０】
さらに、事前復帰動作が「通常の復帰動作」に設定されている場合には、通常の復帰動作が実施される。その後、予測が的中し、情報端末２０から印刷要求を受けると、通常の復帰動作が終了し次第、画像形成処理が行われる。
【００４１】
これらの場合で、予測が外れ、情報端末２０から印刷要求が所定の時間経過しても来ない場合と、これらの場合で画像形成処理が行われた後所定の時間が経過した場合には、もともとの条件または事前復帰時固有の条件によって再度省エネモードへと戻る。
【００４２】
図７−１は、この第１の実施の形態による処理の時間的な流れを模式的に示す図であり、図７−２は、従来例による処理の時間的な流れを模式的に示す図である。図７−２に示されるように、従来では、情報端末２０からの印刷要求を画像形成装置３０が受け取ると、その時点から復帰動作を開始し、復帰動作が完了した後、印刷が開始され、印刷が完了する。
【００４３】
これに対して、図７−１に示されるように、この第１の実施の形態による方法では、情報端末２０からの印刷要求の前に、画像形成状態予測装置１０が画像形成装置３０に対して事前復帰信号を送信し、画像形成装置３０が事前復帰動作を開始する。この事前復帰動作中に情報端末２０からの印刷要求を画像形成装置３０が受け取ると、事前復帰動作が完了し次第、印刷が開始され、印刷が完了する。ただし、この図７−１では、事前復帰動作として「通常の復帰動作」が設定されている場合を示している。このように、印刷要求前に既に事前復帰動作が開始されている分、この第１の実施の形態による画像形成システムでの印刷要求から印刷完了までの待ち時間は短くなる。
【００４４】
この第１の実施の形態によれば、情報端末２０から印刷要求が出されることを予測し、印刷要求前に省エネ状態からの復帰動作を開始するために、印刷要求から印刷完了までの待ち時間を従来に比して短くすることができるという効果を有する。また、事前復帰動作を「通常の復帰動作」ではなく、たとえば「定着ヒータの点灯動作」や「定着ヒータの点灯以外の復帰動作」などとすることで、仮に事前復帰動作を行った後に印刷要求が来なかったとしても、「通常の復帰動作」で事前復帰動作を行った場合に比して消費電力を低減することができるという効果も有する。
【００４５】
（第２の実施の形態）
図８は、この発明の第２の実施の形態にかかる画像形成状態予測装置の機能構成を模式的に示すブロック図である。この画像形成状態予測装置１０Ａは、第１の実施の形態の図２の構成において、所定のタイミング、たとえば画像形成装置３０が事前復帰動作を行ってから省エネ状態に戻る前などに、予測の的中結果を予測部１４にフィードバックする予測精度確認部１５をさらに備える。
【００４６】
この予測精度確認部１５は、事前復帰信号を送信する度に、その事前復帰信号に対応する予測が的中したか外れたかを確認する。たとえば、画像形成状態予測装置１０Ａから事前復帰信号が送信された後、または画像形成装置３０で事前復帰信号が受信された後、予測どおりに情報端末２０から印刷要求が送信または受信されれば、予測的中とする。また、事前復帰信号が送信または受信された後、所定の時間、たとえば画像形成装置３０が事前復帰動作を行ってから省エネ状態に戻るまでの時間が経過後も印刷要求が送信または受信されない場合には、予測失敗とする。予測精度確認部１５は、この予測の的中／失敗の確認を、情報端末２０から送信される印刷要求を監視することによって、または画像形成装置３０で受信される印刷要求を監視することによって行う。
【００４７】
また、予測条件格納部１１Ａは、第１の実施の形態に示される予測条件と予測条件選択情報に加えて、各予測条件に対する予測の的中／失敗の状態を示す予測条件的中情報も格納する。図９は、第２の実施の形態による予測条件格納部に格納される情報の一例を示す図である。この図９に示されるように、予測条件格納部１１Ａには、予測条件と、予測条件選択情報と、その予測条件を原因として出された事前復帰信号に対する予測の的中／失敗の結果を示す予測条件的中情報と、が含まれる。予測条件的中情報として、予測回数（事前復帰信号送信回数）と予測の的中回数（または失敗回数）が予測条件ごとに記録される。
【００４８】
予測条件設定部１３Ａは、第１の実施の形態に示される機能に加えて、予測精度確認部１５によって得られる予測の的中／失敗の結果を予測条件格納部１１Ａに予測条件的中情報として格納するとともに、失敗の多い予測条件に対しては、所定の基準に基づいてその条件を予測条件から除外（無効化）する機能を有する。予測条件の除外を行う基準として、たとえば（１）予測の的中／失敗のカウント開始時点から所定の回数失敗したものを除外とする、（２）予測の的中／失敗のカウント開始時点から所定の確率以上失敗したものを除外とする（ただし、カウント開始時点から所定の回数以上カウントした場合に限るものとする）、（３）ユーザによる停止要求があった場合に除外とする、などの基準が考えられる。このうち（１）の所定の回数失敗したものを除外する場合は、比較的短期間での使用時（除外判定時）に有効であり、（２）の所定の確率以上失敗したものを除外する場合は、比較的長期間での使用時（除外判定時）に有効である。これらの停止条件は、いずれかに固定してもよいし、ユーザが自由に操作部１２を介して設定可能なようにしてもよい。また、上記のカウント開始時点として、（Ａ）印刷予測制御を開始した時点、（Ｂ）所定の時間間隔で開始されるある時点、（Ｃ）ユーザがカウント開始要求を行った時点、のいずれかに固定してもよいし、ユーザが自由に操作部１２を介して選択可能なようにしてもよい。
【００４９】
なお、第１の実施の形態の図２と同一の構成要素には同一の符号を付して、その説明を省略している。
【００５０】
つぎに、この第２の実施の形態による画像形成状態予測方法の処理手順の一例について図１０のフローチャートを参照しながら説明する。まず、第１の実施の形態の図６のステップＳ１１〜Ｓ１３と同様に、画像形成状態予測装置１０Ａは、情報端末２０を監視し、予測条件に対応する動作が行われた場合に画像形成装置３０（画像形成手段）に対して事前復帰信号を送信する（ステップＳ３１〜Ｓ３３）。
【００５１】
その後、画像形成状態予測装置１０Ａの予測条件設定部１３Ａは、予測条件格納部１１Ａ中の事前復帰信号を送信した予測条件の予測回数を１増やす（ステップＳ３４）。ついで、予測精度確認部１５は、事前復帰信号を送信してから所定期間内に情報端末２０から画像形成装置３０に対して印刷要求が出されたかを監視する（ステップＳ３５）。所定期間内に印刷要求が出された場合（ステップＳ３５でＹｅｓの場合）には、予測精度確認部１５はその旨の情報を予測条件設定部１３Ａに渡し、予測条件設定部１３Ａは、予測条件格納部１１Ａ中の対応する予測条件の的中回数を１増やす処理を行う（ステップＳ３６）。
【００５２】
一方、所定期間内に印刷要求が出されなかった場合（ステップＳ３５でＮｏの場合）には、予測精度確認部１５はその旨の情報を予測条件設定部１３Ａに渡し、予測条件設定部１３Ａは、予測条件格納部１１Ａ中の対応する予測条件の失敗回数を１増やす処理を行う（ステップＳ３７）。ついで、予測条件設定部１３Ａは、予測条件格納部１１Ａ中の予測条件的中情報を参照して、対応する予測条件の予測失敗回数またはその確率が所定値以上となったか否かを判定する（ステップＳ３８）。予測失敗回数またはその確率が所定値以上の場合（ステップＳ３８でＹｅｓの場合）には、予測条件設定部１３Ａは、予測条件格納部１１Ａ中の対応する予測条件の予測条件選択情報を除外に設定する（ステップＳ３９）。その後または予測失敗回数またはその確率が所定値より小さい場合（ステップＳ３８でＮｏの場合）には、さらに情報端末２０の監視を終了するかが判定される（ステップＳ４０）。そして、情報端末２０の監視をする場合（ステップＳ４０でＮｏの場合）には、ステップＳ３１へと戻り、上述した処理が繰り返し実行される。また、情報端末２０の監視を終了する場合（ステップＳ４０でＹｅｓの場合）には、画像形成状態予測方法が終了する。
【００５３】
たとえば、図９では、予測条件的中情報として、予測回数、的中回数、失敗回数、および予測精度の各項目が設けられている。ここで、予測精度が０．５を下回るとき（すなわち予測失敗確率が０．５以上のとき）に、その予測条件を除外するものとすると、「用紙設定画面を開いたとき」と「用紙設定を変更したとき」の２つの予測条件が除外されている。
【００５４】
なお、この第２の実施の形態では、予測精度確認部１５を画像形成状態予測装置１０Ａに設けた場合を示したが、情報端末２０や画像形成装置３０に設けてもよく、また情報端末２０と画像形成装置３０と画像形成状態予測装置１０Ａとは独立した装置に設けてもよい。しかし、通信の簡略化のために画像形成状態予測装置１０Ａと同じ機器内に設けることが望ましい。また、これらの設置場所については、第１の実施の形態と同様に、各装置への変更量や設置スペース、レイアウトなどの要因によって、最適な箇所を選択することができる。
【００５５】
この第２の実施の形態によれば、予測条件格納部１１Ａ中の（有効化された）予測条件のそれぞれについて予測精度を求め、予測精度の悪い予測条件については予測条件から除外する処理を行うようにしたので、予測制度をさらに高め、予測時の消費電力の増大を抑えることができるという効果を有する。
【００５６】
（第３の実施の形態）
第２の実施の形態のように予測的中結果を基に、失敗の多い予測条件を除外することは、予測失敗時の消費電力の増大を抑えることに有効であるが、これを繰り返すことによって、いずれは印刷予測による事前復帰動作を行うことがなくなってしまう。これでは、この発明を最大限生かすことができない。そこで、この第３の実施の形態では、除外された予測条件について、除外された後も、予測と確認のみを行い（事前復帰動作は行わない）、予測の的中確認を継続し、一度除外した予測条件を復活させる復活条件に適合したときに、再度予測動作を有効にする場合について説明する。
【００５７】
この第３の実施の形態の画像形成状態予測装置１０Ａの構成は、第２の実施の形態の図８と同様であるので、その図示を省略し、以下では、機能的に第２の実施の形態と異なる構成要素についてのみ説明する。
【００５８】
予測部１４は、第１と第２の実施の形態の機能のほかに、除外された予測条件について、除外された後も事前復帰動作を伴わない予測処理を行う機能を有する。また、予測精度確認部１５は、第２の実施の形態の機能に加えて、除外された予測条件について、除外された後も予測精度確認を行う機能を有する。
【００５９】
さらに、予測条件設定部１３Ａは、予測部１４から除外した予測条件についての予測した際の情報を受け取り、予測精度確認部１５から除外した予測条件についての予測制度に関する情報を受け取り、除外された予測条件についても予測条件格納部１１Ａ中の予測条件的中情報に、予測の的中／失敗の状態を格納し、予測条件選択情報が「除外」の予測条件の予測精度が所定の条件を満たす場合に、予測条件選択情報を「除外」から「有効」に変える機能を有する。ここで、予測条件の復活を行う基準として、（ａ）カウント開始時点から、所定の回数的中したものを有効とする、（ｂ）カウント開始時点から、所定の確率以上的中したものを有効とする、（ｃ）ユーザによる復活要求があった場合に有効とする、などの基準が考えられる。このうち（ａ）の所定の回数的中したものを復活する場合は、比較的短期間での使用時（復活判定時）に有効であり、（ｂ）の所定の確率以上的中したものを復活する場合は、比較的長期間での使用時（復活判定時）に有効である。これらの停止条件は、いずれかに固定してもよいし、ユーザが自由に操作部１２を介して設定可能なようにしてもよい。
【００６０】
なお、第２の実施の形態で説明した予測条件の除外を行う際の予測の的中／失敗のカウント開始時点については、上記した（Ａ）停止条件による、予測条件の除外を行った時点、（Ｂ）所定の時間間隔で開始されるある時点、（Ｃ）ユーザがカウント開始要求を行った時点、のほかに、この第３の実施の形態では、（Ｄ）復活条件による予測条件の有効化を行った時点、を加えることができ、これらのいずれかに固定してもよいし、ユーザが自由に操作部１２を介して選択可能なようにしてもよい。
【００６１】
また、予測部１４と予測精度確認部１５は、予測条件格納部１１Ａ中の予測条件選択情報を参照して、予測条件選択情報が「有効」の場合に事前復帰信号を送信する予測と予測精度確認を行い、「無効」の場合には予測も予測精度確認も行わず、「除外」の場合には事前復帰信号を送信しない予測と予測精度確認を行う。
【００６２】
つぎに、この第３の実施の形態での予測条件の復活処理の手順の一例について、図１１のフローチャートを参照しながら説明する。まず、画像形成状態予測装置１０Ａの予測部１４は、情報端末２０を監視し（ステップＳ５１）、除外された予測条件に対応する動作が行われたか否かを確認する（ステップＳ５２）。除外された予測条件に対応する動作が行われていない場合（ステップＳ５２でＮｏの場合）には、ステップＳ５１へと戻る。
【００６３】
また、除外された予測条件に対応する動作が行われた場合（ステップＳ５２でＹｅｓの場合）には、予測部１４は、除外された予測条件に関して印刷要求が出されることを予測し（ステップＳ５３）、その結果を予測条件設定部１３Ａに渡す。予測条件設定部１３Ａは、予測条件格納部１１Ａの対応する除外された予測条件の予測回数を１増やす（ステップＳ５４）。
【００６４】
ついで、予測精度確認部１５は、予測後、所定期間内に情報端末２０から画像形成装置３０に対して印刷要求が出されたかを監視する（ステップＳ５５）。所定期間内に印刷要求が出されなかった場合（ステップＳ５５でＮｏの場合）には、予測精度確認部１５はその旨の情報を予測条件設定部１３Ａに渡し、予測条件設定部１３Ａは、予測条件格納部１１Ａ中の対応する除外された予測条件の失敗回数を１増やす処理を行う（ステップＳ５６）。
【００６５】
一方、所定期間内に印刷要求が出された場合（ステップＳ５５でＹｅｓの場合）には、予測精度確認部１５はその旨の情報を予測条件設定部１３Ａに渡し、予測条件設定部１３Ａは、予測条件格納部１１Ａ中の対応する予測条件の的中回数を１増やす処理を行う（ステップＳ５７）。ついで、予測条件設定部１３Ａは、予測条件格納部１１Ａ中の予測条件的中情報を参照して、対応する予測条件の予測的中回数またはその確率が所定値以上となったか否かを判定する（ステップＳ５８）。予測的中回数またはその確率が所定値以上の場合（ステップＳ５８でＹｅｓの場合）には、予測条件設定部１３Ａは、予測条件格納部１１Ａ中の対応する予測条件の予測条件選択情報を除外から有効に設定する（ステップＳ５９）。その後または予測的中回数もしくはその確率が所定値より小さい場合（ステップＳ５８でＮｏの場合）には、さらに情報端末２０の監視を終了するかが判定される（ステップＳ６０）。そして、情報端末２０の監視をする場合（ステップＳ６０でＮｏの場合）には、再びステップＳ５１へと戻り、上述した処理が繰り返し実行される。また、情報端末２０の監視を終了する場合（ステップＳ６０でＹｅｓの場合）には、予測条件の復活処理が終了する。
【００６６】
この第３の実施の形態によれば、予測精度が低く予測条件から除外された予測条件については、除外された後も事前復帰信号を送信しない状態での予測処理を行って、その予測の的中精度を検証し、的中精度が所定値以上となった場合に、その予測条件を有効化するようにしたので、すべての予測条件が除外されてしまうことを防ぐことができるという効果を有する。
【００６７】
なお、第１〜第３の実施の形態の画像形成状態予測装置１０，１０Ａは、上述したように情報端末２０、画像形成装置３０、もしくは情報端末２０と画像形成装置３０のいずれにも独立な装置に組み込んで構成したり、または専用の装置として構成したりすることができる。
【００６８】
たとえば、画像形成状態予測装置１０，１０Ａを情報端末２０、もしくは情報端末２０と画像形成装置３０のいずれにも独立な装置に組み込んで構成したり、または専用の装置として構成したりする場合には、ＣＰＵ（Central  Processing  Unit）などの制御装置と、ＲＯＭ（Read  Only  Memory）やＲＡＭ（Random  Access  Memory）などの記憶装置と、ＨＤＤ（Hard  Disc  Drive）、ＣＤ（Compact  Disc）ドライブ装置などの外部記憶装置と、ディスプレイ装置などの表示装置と、キーボードやマウスなどの入力装置と、を備えた通常のコンピュータを利用したハードウェア構成となっている。
【００６９】
そして、第１〜第３の実施の形態の画像形成状態予測装置１０，１０Ａで実行される画像形成状態予測プログラムは、インストール可能な形式または実行可能な形式のファイルでＣＤ−ＲＯＭ、フレキシブルディスク（ＦＤ）、ＣＤ−Ｒ（CD  Recordable）、ＤＶＤ（Digital  Versatile  Disk）などのコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録されて提供される。また、このような画像形成状態予測プログラムを、インターネットなどのネットワークに接続されたコンピュータ上に格納し、ネットワーク経由でダウンロードさせることにより提供するように構成してもよいし、インターネットなどのネットワーク経由で提供または配布するように構成してもよい。
【００７０】
一方、画像形成状態予測装置１０，１０Ａを画像形成装置３０に組み込んで構成することもできる。図１２は、画像形成装置のハードウェア構成を示すブロック図である。本図に示すように、この複合機は、コントローラ１００とエンジン部（Engine）１７０とをＰＣＩ（Peripheral  Component  Interconnect）バスで接続した構成となる。コントローラ１００は、複合機全体の制御と描画、通信、図示しない操作部１２からの入力を制御するコントローラである。エンジン部１７０には、ＰＣＩバスに接続可能なプリンタエンジン、スキャナエンジンなどが含まれる。プリンタエンジンは、たとえば白黒プロッタ、１ドラムカラープロッタ、４ドラムカラープロッタ、スキャナまたはファックスユニットなどである。なお、このエンジン部１７０には、プロッタなどのいわゆるエンジン部分に加えて、誤差拡散やガンマ変換などの画像処理部分が含まれる。
【００７１】
コントローラ１００は、ＣＰＵ１１１と、ノースブリッジ（ＮＢ）１１３と、システムメモリ（ＭＥＭ−Ｐ）１１２と、サウスブリッジ（ＳＢ）１１４と、ローカルメモリ（ＭＥＭ−Ｃ）１１７と、ＡＳＩＣ（Application  Specific  Integrated  Circuit）１１６と、ＨＤＤ１２０とを有し、ＮＢ１１３とＡＳＩＣ１１６との間をＡＧＰ（Accelerated  Graphics  Port）バス１１５で接続した構成となる。また、ＭＥＭ−Ｐ１１２は、ＲＯＭ１１２ａと、ＲＡＭ１１２ｂと、をさらに有する。
【００７２】
ＣＰＵ１１１は、複合機の全体制御をおこなうものであり、ＮＢ１１３、ＭＥＭ−Ｐ１１２およびＳＢ１１４からなるチップセットを有し、このチップセットを介して他の機器と接続される。
【００７３】
ＮＢ１１３は、ＣＰＵ１１１とＭＥＭ−Ｐ１１２、ＳＢ１１４、ＡＧＰバス１１５とを接続するためのブリッジであり、ＭＥＭ−Ｐ１１２に対する読み書きなどを制御するメモリコントローラと、ＰＣＩマスタおよびＡＧＰターゲットとを有する。
【００７４】
ＭＥＭ−Ｐ１１２は、プログラムやデータの格納用メモリ、プログラムやデータの展開用メモリ、プリンタの描画用メモリなどとして用いるシステムメモリであり、ＲＯＭ１１２ａとＲＡＭ１１２ｂとからなる。ＲＯＭ１１２ａは、プログラムやデータの格納用メモリとして用いる読み出し専用のメモリであり、ＲＡＭ１１２ｂは、プログラムやデータの展開用メモリ、プリンタの描画用メモリなどとして用いる書き込みおよび読み出し可能なメモリである。
【００７５】
ＳＢ１１４は、ＮＢ１１３とＰＣＩデバイス、周辺デバイスとを接続するためのブリッジである。このＳＢ１１４は、ＰＣＩバスを介してＮＢ１１３と接続されており、このＰＣＩバスには、ネットワークＩ／Ｆなども接続される。
【００７６】
ＡＳＩＣ１１６は、画像処理用のハードウェア要素を有する画像処理用途向けのＩＣ（Integrated  Circuit）であり、ＡＧＰバス１１５、ＰＣＩバス、ＨＤＤ１２０およびＭＥＭ−Ｃ１１７をそれぞれ接続するブリッジの役割を有する。このＡＳＩＣ１１６は、ＰＣＩターゲットおよびＡＧＰマスタと、ＡＳＩＣ１１６の中核をなすアービタ（ＡＲＢ）と、ＭＥＭ−Ｃ１１７を制御するメモリコントローラと、ハードウェアロジックなどにより画像データの回転などをおこなう複数のＤＭＡＣ（Direct  Memory  Access  Controller）と、エンジン部１７０との間でＰＣＩバスを介したデータ転送をおこなうＰＣＩユニットとからなる。このＡＳＩＣ１１６には、ＰＣＩバスを介してＦＣＵ（Fax  Control  Unit）１４０、ＵＳＢ１５０、ＩＥＥＥ１３９４（the  Institute  of  Electrical  and  Electronics  Engineers  1394）インタフェース１６０が接続される。
【００７７】
ＭＥＭ−Ｃ１１７は、コピー用画像バッファ、符号バッファとして用いるローカルメモリであり、ＨＤＤ１２０は、画像データの蓄積、プログラムの蓄積、フォントデータの蓄積、フォームの蓄積を行うためのストレージである。
【００７８】
ＡＧＰバス１１５は、グラフィック処理を高速化するために提案されたグラフィックスアクセラレーターカード用のバスインターフェースであり、ＭＥＭ−Ｐ１１２に高スループットで直接アクセスすることにより、グラフィックスアクセラレーターカードを高速にするものである。
【００７９】
なお、第１〜第３の実施の形態にかかる画像形成装置３０で実行される画像形成プログラムは、ＲＯＭなどに予め組み込まれて提供される。
【００８０】
第１〜第３の実施の形態にかかる画像形成装置３０で実行される画像形成状態予測プログラムは、インストール可能な形式又は実行可能な形式のファイルでＣＤ−ＲＯＭ、フレキシブルディスク、ＣＤ−Ｒ、ＤＶＤなどのコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録して提供するように構成してもよい。また、第１〜第３の実施の形態にかかる画像形成装置３０で実行される画像形成プログラムを、インターネットなどのネットワークに接続されたコンピュータ上に格納し、ネットワーク経由でダウンロードさせることにより提供するように構成してもよいし、画像形成プログラムをインターネットなどのネットワーク経由で提供または配布するように構成してもよい。
【００８１】
さらに、第１〜第３の実施の形態にかかる画像形成装置３０で実行される画像形成プログラムは、上述した各部（予測条件格納部１１、予測条件設定部１３、予測部１４、予測精度確認部１５など）を含むモジュール構成となっており、実際のハードウェアとしてはＣＰＵ（プロセッサ）が上記ＲＯＭから画像形成プログラムを読み出して実行することにより上記各部が主記憶装置上にロードされ、上記各部が主記憶装置上に生成されるようになっている。
【図面の簡単な説明】
【００８２】
【図１】この発明にかかる画像形成システムの構成を模式的に示す図である。
【図２】この発明の第１の実施の形態にかかる画像形成状態予測装置の機能構成を模式的に示すブロック図である。
【図３】予測条件の一例を示す図である。
【図４】予測条件選択情報を有する予測条件の一例を示す図である。
【図５】予測条件をモード化した場合の一例を示す図である。
【図６】第１の実施の形態による画像形成状態予測方法の処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図７−１】この第１の実施の形態による処理の時間的な流れを模式的に示す図である。
【図７−２】従来例による処理の時間的な流れを模式的に示す図である。
【図８】この発明の第２の実施の形態にかかる画像形成状態予測装置の機能構成を模式的に示すブロック図である。
【図９】第２の実施の形態による予測条件格納部に格納される情報の一例を示す図である。
【図１０】第２の実施の形態による画像形成状態予測方法の処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図１１】第３の実施の形態での予測条件の復活処理の手順の一例を示すフローチャートである。
【図１２】画像形成装置のハードウェア構成を示すブロック図である。
【符号の説明】
【００８３】
１０，１０Ａ  画像形成状態予測装置
１１，１１Ａ  予測条件格納部
１２  操作部
１３，１３Ａ  予測条件設定部
１４  予測部
１５  予測精度確認部
２０  情報端末
３０  画像形成装置
【図１】
2010050840.tif 000003
【図２】
2010050840.tif 000004
【図３】
2010050840.tif 000005
【図４】
2010050840.tif 000006
【図５】
2010050840.tif 000007
【図６】
2010050840.tif 000008
【図７−１】
2010050840.tif 000009
【図７−２】
2010050840.tif 000010
【図８】
2010050840.tif 000011
【図９】
2010050840.tif 000012
【図１０】
2010050840.tif 000013
【図１１】
2010050840.tif 000014
【図１２】
2010050840.tif 000015