(57)【要約】      （修正有）【課題】販売方法を透明にする。【解決手段】商品の販売に関連したユーザから、少なくとも１つのパラメータを有する問い合わせを受信するステップと、問い合わせを満たす１つ以上の割引商品を特定するステップと、リアルタイムデータを用いて、割引商品ごとに、割引されていない価格の類似商品を動的に特定するステップと、ユーザに１つ以上の類似グループを提示するステップであって、各類似グループは、１つの割引商品とそれぞれの類似商品とを含むステップと、提示された１つ以上の類似グループに応答する、受信したユーザ入力に基づいて、販売プロセスを進めるステップと、を含む。また、ユーザから、商品に関連した多数の副商品に対する要求を受信するステップと、多数の副商品のそれぞれの支払いを、多数の支払い方法のうちの１つでできるように、ユーザとやりとりするステップと、を含む方法を開示する。【選択図】図１
2010165154.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
販売を行うための、コンピュータで実施される方法であって、
商品の販売と関連したユーザから、少なくとも１つのパラメータを有する問い合わせを受信するステップと、
前記問い合わせを満たす１つ以上の割引商品を特定するステップと、
リアルタイムデータを用いて、割引商品ごとに、割引されていない価格の類似商品を動的に特定するステップと、
前記ユーザに１つ以上の類似グループを提示するステップであって、各類似グループは、１つの割引商品とそれぞれの類似商品とを含むステップと、
前記提示された１つ以上の類似グループに応答する、受信したユーザ入力に基づいて、販売プロセスを進めるステップと、を含む方法。
【請求項２】
請求項１に記載の方法において、前記類似グループが、コンピュータ端末、ウェブインターフェース、電話インターフェース、音声自動応答装置（ＩＶＲ）システム、携帯型コンピュータ装置、または、コールセンタのうち少なくとも１つを介して提示される、方法。
【請求項３】
請求項１に記載の方法において、前記販売プロセスを進めるステップは、さらに、前記ユーザが前記割引商品の購入を確約したことを、前記ユーザに公開するステップを含む、方法。
【請求項４】
請求項１に記載の方法において、前記ユーザ入力は、前記提示された類似グループ内のいずれの商品も受け入れるという前記ユーザの受諾に基づいた、購入の確約である、方法。
【請求項５】
請求項１に記載の方法において、前記割引商品とそれぞれの類似商品は、製品、サービス、または、それらの組み合わせのうち少なくとも１つを含む、方法。
【請求項６】
請求項１に記載の方法であって、さらに、
前記ユーザに、前記類似グループ内の商品の数を選択させるステップと、
前記ユーザのために、前記類似グループ内の前記商品の数ごとに、割引されていない価格を提示するステップと、を含む方法。
【請求項７】
請求項１に記載の方法において、前記類似グループ内の各商品は、割引されていない価格で提示される、方法。
【請求項８】
請求項１に記載の方法において、前記類似グループ内の商品は、前記販売後まで、前記ユーザに、前記割引商品または前記それぞれの類似商品の１つであることを特定されない、方法。
【請求項９】
請求項８に記載の方法において、前記類似グループ内の商品は、前記販売後、所定の時間経過するまで、ユーザに、前記割引商品または前記それぞれの類似商品の１つであることを特定されない、方法。
【請求項１０】
請求項８に記載の方法であって、さらに、
もしあれば、前記類似グループから削除してもよい商品の数を、少なくとも１つの割引商品が確実に残るようにして、決定するステップと、
前記ユーザに、前記決定された商品の数以下の任意の数を、前記類似グループから削除する選択肢を提示するステップと、を含む方法。
【請求項１１】
請求項８に記載の方法であって、さらに、ユーザ入力を受信する前に、前記ユーザに、後で前記販売プロセスを終了させる選択肢を、無料または有料で提供するステップを含む、方法。
【請求項１２】
請求項１に記載の方法において、前記１つ以上の類似グループは、
全ての割引商品のアレイ及び全ての類似商品のアレイを生成するステップと、
前記ユーザからの前記問い合わせの前記少なくとも１つのパラメータを満たす、全ての割引商品の前記アレイの各割引商品を特定するステップと、
特定された割引商品ごとに類似商品のサブセットを生成するステップであって、各サブセットは、各割引商品の少なくとも１つの属性に基づいているステップと、
各割引商品を、それぞれの類似商品と組み合わせて、前記類似グループにするステップ、によって生成される、方法。
【請求項１３】
請求項１２に記載の方法であって、さらに、特定の属性を含める、または、除外するための、少なくとも１つのフィルタパラメータを用いて、類似商品の各サブセットをフィルタ処理するステップを含む、方法。
【請求項１４】
請求項１３に記載の方法において、前記サブセットがフィルタ処理された後、不十分な類似商品が返された場合、前記少なくとも１つのフィルタパラメータを拡張できる、方法。
【請求項１５】
請求項１２に記載の方法において、少なくとも１つのサブセットが、前記サブセット内容と関連した、少なくとも１つの属性値に基づいて、仕分けされる、方法。
【請求項１６】
請求項１に記載の方法であって、さらに、
前記ユーザから、前記商品に関連した多数の副商品に対する要求を受信するステップと、
前記多数の副商品のそれぞれの支払いを、多数の支払い方法のうちの１つでできるように、前記ユーザとやりとりするステップと、を含む方法。
【請求項１７】
請求項１６に記載の方法において、前記商品は、ホテルであり、前記副商品は、ホテルの部屋である、方法。
【請求項１８】
販売を行うための、コンピュータで実施されるシステムであって、
商品の販売に関連したユーザから、少なくとも１つのパラメータを有する問い合わせを受信するように構成されたモジュールと、
前記問い合わせを満たす１つ以上の割引商品を特定するように構成されたモジュールと、
リアルタイムデータを用いて、割引商品ごとに、割引されていない価格の類似商品を動的に特定するように構成されたモジュールと、
前記ユーザに１つ以上の類似グループを提示するように構成されたモジュールであって、各類似グループは、１つの割引商品とそれぞれの類似商品とを含むモジュールと、
前記提示された１つ以上の類似グループに応答する、受信したユーザ入力に基づいて、販売プロセスを進めるように構成されたモジュールと、を含むシステム。
【請求項１９】
請求項１８に記載のシステムにおいて、
前記ユーザ入力は、前記提示された類似グループのうち１つに基づいた購入の確約に関連し、
前記販売プロセスを進めるように構成されたモジュールは、さらに、前記ユーザが前記割引商品の購入を確約したことを、前記ユーザに公開するように構成されたモジュールを含む、システム。
【請求項２０】
請求項１８に記載のシステムにおいて、前記類似グループの商品は、前記販売後まで、前記ユーザに、前記割引商品または前記それぞれの類似商品の１つであることを特定されない、システム。
【請求項２１】
請求項２０に記載のシステムであって、さらに、
もしあれば、前記類似グループから削除してもよい商品の数を、少なくとも１つの割引商品が確実に残るようにして、決定するように構成されたモジュールと、
前記ユーザに、前記決定された商品の数以下の任意の数を、前記類似グループから削除する選択肢を提示するように構成されたモジュールと、を含むシステム。
【請求項２２】
請求項１８に記載のシステムにおいて、前記１つ以上の類似グループは、
全ての割引商品のアレイ及び全ての類似商品のアレイを生成するステップと、
前記ユーザからの前記問い合わせの前記少なくとも１つのパラメータを満たす、全ての割引商品の前記アレイの各割引商品を特定するステップと、
特定された割引商品ごとに類似商品のサブセットを生成するステップであって、各サブセットは、各割引商品の少なくとも１つの属性に基づいているステップと、
各割引商品を、それぞれの類似商品と組み合わせて、前記類似グループにするステップ、によって生成される、システム。
【請求項２３】
販売を行うための命令を有するコンピュータプログラムを記憶するコンピュータ可読媒体であって、前記命令は、
商品の販売と関連したユーザから、少なくとも１つのパラメータを有する問い合わせを受信し、
前記問い合わせを満たす１つ以上の割引商品を特定し、
リアルタイムデータを用いて、割引商品ごとに、割引されていない価格の類似商品を動的に特定し、
前記ユーザに１つ以上の類似グループを提示するステップであって、各類似グループは、１つの割引商品とそれぞれの類似商品とを含み、
前記提示された１つ以上の類似グループに応答する、受信したユーザ入力に基づいて、販売プロセスを進めること、を含む、コンピュータ可読媒体。
【請求項２４】
請求項２１に記載のコンピュータ可読媒体において、前記ユーザ入力は、前記提示された類似グループ内のいずれの商品も受け入れるという前記ユーザの受諾に基づいた、購入の確約である、コンピュータ可読媒体。
【請求項２５】
請求項２１に記載のコンピュータ可読媒体において、前記類似グループ内の商品は、前記販売後まで、前記ユーザに、前記割引商品または前記それぞれの類似商品の１つであることを特定されない、コンピュータ可読媒体。
【請求項２６】
請求項２３に記載のコンピュータ可読媒体において、前記命令は、さらに、
もしあれば、前記類似グループから削除してもよい商品の数を、少なくとも１つの割引商品が確実に残るようにして、決定し、
前記ユーザに、前記決定された商品の数以下の任意の数を、前記類似グループから削除する選択肢を提示すること、を含むコンピュータ可読媒体。
【請求項２７】
請求項２１に記載のコンピュータ可読媒体において、前記１つ以上の類似グループは、
全ての割引商品のアレイ及び全ての類似商品のアレイを生成するステップと、
前記ユーザからの前記問い合わせの前記少なくとも１つのパラメータを満たす、全ての割引商品の前記アレイの各割引商品を特定するステップと、
特定された割引商品ごとに類似商品のサブセットを生成するステップであって、各サブセットは、各割引商品の少なくとも１つの属性に基づいているステップと、
各割引商品を、それぞれの類似商品と組み合わせて、類似グループにするステップ、によって生成される、コンピュータ可読媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、販売取引の分野に関し、特に、半不透明な販売取引を行うためのシステム、方法及びコンピュータ可読媒体に関する。
【背景技術】
【０００２】
現在、多くのオンラインシステムが、様々な理由で、不透明な方法で販売取引を完了している。例えば、旅行業界は、購入後まで製品の詳細を与えないでおく不透明な販売を広く用いている。ホテル業者、航空会社及びレンタカー会社などの旅行サービス提供者は、サービスに対してより低い代価を支払うことを望む顧客を離さずに、より高い価格で適正なバランスの在庫を販売することにより、収益を最大化する。その目的は、正規の価格を支払わない顧客を増やしながら、小売客に正規の価格を支払うことを促すことである。この最適なバランスに達するようにすることは、イールドマネージメント（yield management）と呼ばれる。
【０００３】
多くの旅行者は、同じサービスに対する価格が大きく異なることを経験から学んでいるため、イールドマネージメントは、旅行者の価格に対する感受性に影響を与えるだろう。統計によると、旅行者は、旅行を計画する際、多数のウェブサイトを検索したり、多数の旅行コールセンタに電話をかける。旅行者は、多数の情報源にわたって価格を確認するまで、１つの特定の情報源を信用しない傾向にある。
【０００４】
多くの旅行サービス提供者は、この現象に気づき、多数の販売チャネルにわたる平価条件（rate-parity requirement）を導入した。平価とは、サービスは、旅行者がそのサービスをどこで検索しても同じ価格であるべきであるという考えである。この目的を推進するため、サービス提供者は、平価が全ての販売チャネルにわたって存在することを保証する低価格保障制度を導入した。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
サービス提供者は、正規価格の販売チャネルを妨害さえしなければ、売れ残った在庫や過剰在庫を、割引して（Ｅｘｐｅｄｉａ（登録商標）、Ｔｒａｖｅｌｏｃｉｔｙ（登録商標）及びＯｒｂｉｔｚ（登録商標）などの）様々な第三者集約サイト（aggregation sites）に流通させて、占有率を最大化してもよい。しかし、サービス提供者は、現行の価格設定を切り下げたくないので、割引して流通させることを躊躇う。具体的には、旅行者は、忠誠心や親しみから、サービスに対して進んで正規の値段を支払うかもしれないが、第三者によって提供される割引料金も満足できることが分かるかもしれない。
【０００６】
こういったところで不透明な販売方法が適用される。不透明な販売方法は、製品またはサービスの詳細を購入後まで明かさない。不透明な販売方法を採用している会社の例には、Ｐｒｉｃｅｌｉｎｅ（登録商標）やＨｏｔｗｉｒｅ（登録商標）がある。ＰｒｉｃｅｌｉｎｅとＨｏｔｗｉｒｅは両社とも、購入されるものを、製品及びサービス提供者のどちらの正確な詳細も明確に特定せずに、一般的な言葉で説明する。顧客は、購入を確約して初めて、または、実際に購入して初めて、詳細を知らされる。割引料金での売り出しは、実際、非常に一般的な言葉で行われるので、多くの旅行者は、購入した商品の品質や評価に自信が持てないので、割引価格であっても、完全に不透明な旅行サービスを全く見ずに（blindly）購入することに不安を感じる。結果として、多くの旅行サービス提供者の過剰在庫を売る能力には限界がある。
【０００７】
この販売方法は、旅行業界において当業者に周知である。旅行代理店は、顧客に、ホテルのグループが載ったパンフレットを見せ、顧客に、特定のパックがパンフレットに示されたホテルのグループのうち１つを含むことを伝える。旅行代理店は、その後、予約状況または他の要因に基づいて、そのグループから１つを選択すればよい。また、旅行代理店がホテルのパンフレットを見せる際、ホテル間の比較され得る詳細を完全に公開しなくてよく、顧客は、ホテルについて全く知ることができない。顧客は、パンフレットに示されているホテルの特性及び品質について、旅行代理店の保証以外に何も保証されない。旅行代理店もまた、ありとあらゆる場所の最新のパンフレットを、うまく維持することができない。
【０００８】
不透明な市場取引の問題が、旅行業界において容易に明白になっている一方で、様々な他の業界もまた、不透明な市場取引方法を採用している。さらにその他の業界も、不透明な販売の恩恵、すなわち、過剰製品やサービスの販売増加、を享受したがっているが、不透明な市場取引の潜在的な欠点のために、躊躇している。
【０００９】
従って、当該技術において必要なことは、正規の価格を支払う意思がある顧客への販売数を落とさずに、正規の価格を支払う意思のない顧客への製品やサービスの割引価格での販売を増やす方法、及び、公開されていない製品やサービスの購入に対して、顧客をより安心させる方法である。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明の付加的な特徴及び効果は、以下の記載で説明するが、一部は記載から自明であるか、または、本発明の実施によって理解されるだろう。本発明の特徴及び効果は、特に、添付の請求の範囲に指摘された手段及び組み合わせによって実現され、得られる。本発明のこれら及び他の特徴は、以下の記載及び添付の請求の範囲から、より完全に明らかになるか、または、ここで説明されるように本発明を実施することで理解されるだろう。
【００１１】
ここで開示されるのは、販売取引を行うためのシステム、方法及びコンピュータ可読媒体である。販売を行うための方法の実施形態例は、商品の販売と関連したユーザから、少なくとも１つのパラメータを有する問い合わせを受信し、問い合わせを満たす商品のクラスから割引商品を特定し、リアルタイムデータを用いて、割引されていない価格で割引商品と類似する少なくとも１つの商品を動的に特定し、ユーザに割引商品と少なくとも１つの類似商品とを含む類似グループを提示し、提示された類似グループに応答するユーザ入力に基づいて販売プロセスを進める方法であって、提示された類似グループは、ユーザにどちらが割引商品か、及び、どちらが少なくとも１つの類似商品かを特定させない、方法である。ここで開示されるのは、さらに、ユーザから、商品と関連した多数の副商品に対する要求を受け、ユーザとやりとりして多数の副商品のそれぞれを多数の支払い方法で支払いできるようにする、方法である。
【００１２】
この販売方法は、背景技術に記載した不透明な方法に対して、半不透明な方法である。不透明な販売では、取引対象の詳細は全て、取引が完了する後まで与えられなかった。分かりやすく言うと、不透明な販売では、「見ずに（sight unseen）」購入を完了する。半不透明な販売では、取引対象の詳細が全て、不透明でない販売と同じように開示されるが、ユーザは、正確にどの商品が取引対象になるか、知らされない。このように、取引対象の詳細は完全に開示されるが、情報の１つ以上の重要な要素、例えば、対象リストのうちどの対象が最終的な取引対象になるのかは、与えられない。
【００１３】
別の実施形態例は、例えば、インターネットを通じてアクセス可能なネットワークベースのサービスである。本実施形態において、事業体は、製品及び／またはサービスの販売を行うため、クライアント装置でユーザと通信する少なくとも１つのコンピュータ装置を操作する。この点について、コンピュータ装置は、情報をエンドユーザに提示し、ここで説明する方法で、エンドユーザから入力を受け取る。販売を完了する時、コンピュータ装置は、製造者またはサービス提供者と通信し、エンドユーザが購入した製品またはサービスを受け取れるようにしてもよい。
【００１４】
ユーザとのやりとりの一環として、システムは、ユーザが（ホテルの部屋、製品またはサービスなどの）商品を要求し、また、商品と関連した多数の副商品を要求できるようにしてもよい。副商品の例には、ホテルと関連したホテルの部屋、または、（製品と関連した）多数の製品、または、専門的サービスの商品の多数の副商品としてのアカウンティングサービスや法務サービスなどの特定の種類のサービスがある。システムは、ユーザとやりとりし、各副商品を別々のクレジットカードで支払えるようにしてもよい。これは、ユーザとの半不透明なやりとりにおいて、ユーザが提示された選択肢のグループのうち１つを受け入れた後であって、システムが、ユーザにどの商品が購入されたかを知らせる前の時点が好ましい。システムは、この好ましい時点で、ユーザまたは多数のユーザが１つ以上の副商品を別々のクレジットカードでどのように支払うかについての情報を受け取ってもよい。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
本発明の上記及び他の効果及び特徴が得られる方法を説明するために、以上簡単に説明した本発明を、添付の図面に示された具体的な実施形態を参照して、より詳細に説明する。これらの図面は、本発明の代表的な実施形態のみを描写しているので、その範囲を限定することがないと見なされることを理解し、本発明を添付の図面を用いて、付加的な特異性及び詳細について説明する。
【図１】本発明の基本システムまたはコンピュータ装置の実施形態を示す。
【図２Ａ１】コンピュータで実施される半不透明な販売方法のための構成例を示す。
【図２Ａ２】コンピュータで実施される半不透明な販売方法のための別の構成例を示す。
【図２Ｂ】図２Ａ１及び図２Ａ２の実施の詳細図を示す。
【図３】本発明の方法の実施形態を示す。
【図４】半不透明な旅行サイトのインターネットでの実施における問い合わせページのスクリーンショットを示す。
【図５】半不透明な旅行サイトのインターネットでの実施における結果ページのスクリーンショットを示す。
【図６】半不透明な旅行サイトのインターネットでの実施における確認ページのスクリーンショットを示す。
【図７】半不透明な家電サイトのインターネットでの実施における問い合わせページのスクリーンショットを示す。
【図８】半不透明な家電サイトのインターネットでの実施における結果ページのスクリーンショットを示す。
【図９】半不透明な家電サイトのインターネットでの実施における確認ページのスクリーンショットを示す。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
本発明の様々な実施形態を、以下に詳細に論じる。特定の実施について論じるが、これは、例示の目的のためだけであることに留意されたい。当業者は、他の構成要素及び構成が、本発明の精神及び範囲から離れることなく用いられてもよいことを、理解するだろう。
【００１７】
図１を参照して、本発明を実施するためのシステム例は、プロセッサ（ＣＰＵ）１２０、及び、リードオンリーメモリ（ＲＯＭ）１４０及びランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）１５０などのシステムメモリを含む様々なシステムコンポーネントを、プロセッサ１２０につなげるシステムバス１１０を含む、汎用コンピュータ装置１００を含む。他のシステムメモリ１３０もまた、利用可能であってもよい。本発明は、１つ以上のＣＰＵ１２０を有するコンピュータ装置上、または、より高い処理能力を提供するためにネットワーク化された１つのグループ、または、ひとまとまりのコンピュータ装置上で動作してもよいことを理解されたい。システムバス１１０は、様々なバス構成のいずれかを用いた、メモリバスまたはメモリコントローラ、周辺機器用バス、及び、ローカルバスを含む様々な種類のバス構造のいずれでもよい。基本入出力（ＢＩＯＳ）は、起動時など、コンピュータ装置１００内で、要素間の情報の移動を促進させる基本ルーチンを含むが、一般的に、ＲＯＭ１４０に記憶される。コンピュータ装置１００は、さらに、記憶装置（ハードディスクドライブ）１６０、磁気ディスクドライブ、光ディスクドライブ、テープドライブなどの記憶手段を含む。記憶装置１６０は、ドライブインターフェースによってシステムバス１１０に接続されている。ドライブ及び関連したコンピュータ可読媒体は、コンピュータ装置１００用のコンピュータ可読命令、データ構造、プログラムモジュール及び他のデータの不揮発性の記憶装置となる。基本的な構成要素は、当業者に周知であり、装置が、小型の携帯型コンピュータ装置か、デスクトップコンピュータか、または、コンピュータサーバかなど、装置の種類によって、適切な変更が検討される。
【００１８】
ここで説明する実施形態例は、ハードディスクを採用しているが、磁気カセット、フラッシュメモリカード、デジタル多用途ディスク、カートリッジ、ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭｓ）、リードオンリーメモリ（ＲＯＭ）、ビットストリームを含むケーブルまたは無線信号など、コンピュータによってアクセス可能なデータを記憶できる他の種類のコンピュータ可読媒体も、動作環境例において用いてもよい。
【００１９】
ユーザがコンピュータ装置１００とやりとりできるようにするため、入力装置１９０は、音声用のマイク、身振りまたは図形入力用のタッチスクリーン、キーボード、マウス、動作入力（motion input）、音声などの任意の数の入力手段を表す。この入力を用いて、発表者は、音声検索クエリの開始を指示してもよい。出力装置１７０もまた、１つ以上の出力手段である。場合によっては、多様なシステムにより、ユーザは、コンピュータ装置１００と通信するための多種類の入力を提供できるようになる。通信インターフェース１８０は、一般的に、ユーザ入力及びシステム出力を制御及び管理する。本発明は、どの特定のハードウェア配置で動作するか制約はないので、ここでの基本的な特徴は、改良されたハードウェアまたはファームウェア配置に、開発されるに従って容易に置き換えられる。
【００２０】
説明を明確にするため、本発明の実例となる実施形態は、（「プロセッサ」とラベルされた機能ブロックを含む）個々の機能ブロックを有するように表される。これらのブロックが表す機能は、ソフトウェアを実行できるハードウェアを含む共有または専用ハードウェアのいずれかを用いて提供されてもよい。ただし、これらの例に限定されるものではない。例えば、図１に示される１つ以上のプロセッサの機能は、単一共有プロセッサ、または、マルチプロセッサによって提供されてもよい（「プロセッサ」という語は、ソフトウェアを実行できるハードウェアということだけを指すと理解すべきではない。）。実例となる実施形態は、マイクロプロセッサ、及び／または、デジタル信号プロセッサ（ＤＳＰ）ハードウェアと、以下に論じる動作を行うソフトウェアを記憶するリードオンリーメモリ（ＲＯＭ）と、結果を記憶するランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）とを含む。汎用ＤＳＰと組み合わせたカスタムＶＬＳＩ回路だけでなく、超大規模集積（ＶＬＳＩ）ハードウェアの実施形態も提供されてもよい。
【００２１】
図２Ａ１は、コンピュータで実施される半不透明な販売方法の構成例を示す。ユーザは、クライアント装置２０２を用いて、ネットワーク２０３を越えて仲介システム（サーバ）２０６と通信する。クライアント装置は、電話、携帯型情報端末（ＰＤＡ）、（ｉＰｈｏｎｅ（登録商標）やＢｌａｃｋｂｅｒｒｙ（登録商標）のような）スマートフォン、ノートパソコン、デスクトップパソコン、コールセンタ、または、その他の適切な装置でよい。仲介システム２０６は、１つ以上のサービス提供者２０７と情報をやりとりしてもよい。サービス提供者２０７の実例は、商品を製造する事業体、商品を卸す事業体、サービスを提供する事業体、または、これらのいずれかの組み合わせの事業体を表す。例えば、サービス提供者は、仲介システム２０６が部屋を予約したホテルチェーンでもよい。仲介システム２０６は、仲介者の役割において、注文を受け、販売自体を完了して、注文情報をサービス提供者に渡してもよい。仲介システム２０６は、仲介者として、全く取引を完了させず、興味をもった顧客を、サービス提供者に、直接、または、電話または電子メールを介して将来連絡がとれるように手配することによって、つないでもよい。仲介システム２０６は、仲介者として、実際に販売を完了して、それらの販売を手数料と引き換えにサービス提供者に報告してもよい。多くの仲介者／サービス提供者の用いられている取り決めが、業界で知られている。
【００２２】
図２Ａ１の仲介システム２０６は、クライアント装置からネットワークを越えて存在しているが、図２Ａ２に示す構成など、多くの他の構成に存在してもよい。図２Ａ２は、コンピュータで実施される半不透明な販売方法の別の構成例を示す。仲介システム２０６は、完全にネットワーク２０３内に存在してもよい。仲介システム２０６は、１つの物理的な位置に実装されてもよいし、多数の位置に分散していてもよいし、多数のハードウェアまたはソフトウェアに実装されてもよい。多数のシステム２０６は、恐らく、各業界に１つずつ（すなわち、旅行サービスに１システム、保険に１システム、法務サービスに１システムなど）、または、各サービス提供者に１つずつ（Ｇｅｉｃｏ（登録商標）に１つ、Ａｌｌｓｔａｔｅ（登録商標）に１つ、Ｐｒｏｇｒｅｓｓｉｖｅ（登録商標）に１つ）設けられてもよい。多数のシステムが１つの業界で各提供者ごとに用いられる場合、各システムは、類似商品に関する同じリアルタイムな情報を共有してもよい。
【００２３】
図２Ｂは、図２Ａ１及び図２Ａ２の仲介システム「ブラックボックス」の実施形態を詳細に示す。図２Ｂは、ユーザにホテルの部屋の予約を販売する仲介システムの例を示す。ただし、このシステム及び方法は、いかなる製品、サービスまたはそれらの組み合わせにも当てはまる。ユーザは、サーバ２０６とネットワーク２０３上で通信する、ノートパソコン、デスクトップパソコン、携帯電話、携帯型情報端末（ＰＤＡ）などのクライアント装置を用いて、システムとやりとりしてもよい。クライアント装置（ユーザ）２０２は、まず、サーバ２０６によって動作するウェブサイトを開き、サーバに向けた、ホテルの予約に関する問い合わせ２０４を入力してもよい。ウェブインターフェースは、本例における１つの候補であるが、クライアント装置２０２とサーバは、コンピュータ端末、電話インターフェース、音声自動応答装置（ＩＶＲ）システム、または、コールセンタを介するなど、あらゆる方法でやりとりしてもよい。サーバ２０６は、１台のコンピュータ、１台のコンピュータの一部、コンピュータのグループ、または、必要な処理を行うことができる他の構成でもよい。問い合わせは、ウェブページ上のフォームに記入したり、セット販売を提示するリンクをクリックしたり、カスタマーサービスに電話したり、クライアント装置とユーザ間でのその他の形式のやりとりによって入力できる。問い合わせは、問い合わせ用の１つ以上のパラメータ２０８を伴う。パラメータは、明示的であっても黙示的であってもよい。ある明示的なパラメータとは、ユーザ２０２が、「キングサイズのベッドのある部屋だけを見せる」というチェックボックスにチェックしたかどうかであり、ある黙示的なパラメータとは、クライアント装置が、バハマ諸島へのセット販売広告へのリンクをクリックしたかどうかである。その場合、クライアント装置２０２は、バハマ諸島にあるホテルという暗黙の黙示的パラメータを示している。ホテルの予約に関して考えられるパラメータには、場所、星評価、朝食付きかどうか、日にちの範囲、プールが利用できるか、コンシェルジェサービス、バレットサービス、ルームサービスなどがある。ホテル販売の内容における１つ以上のパラメータの例では、ユーザが、プール付きの四ツ星ホテル、コンチネンタルブレックファースト、映画館の近くを要求している。販売商品が自動車であれば、考えられるパラメータには、色、燃費効率、革の内装、排気量、エアバッグなどがある。類似商品と比較される共通の特徴が、パラメータとして用いられてもよい。
【００２４】
サーバは、全ての割引商品のアレイ２１０から、問い合わせ２０４のパラメータを満たす１つ以上の割引商品を選択する。図２Ｂは、問い合わせを満たす選択された３つの割引商品２１６を示す。これは、旅行パックの例では、カリブ海への旅行パックの要求を示すだろうし、問い合わせを満たす３つの割引商品は、セントルシア、セントトマス、または、セントジョンにあるホテルだろう。ユーザがスキー場を要求するなら、ベイルフォーシーズンズ、ビッグスキーリッツ、または、パークシティハイアットが選択されるだろう。割引商品は、問い合わせのパラメータに合えば、多数の目的地、または１つの目的地を含んでもよい。
【００２５】
次に、サーバはリアルタイムデータ２１４を分析し、全ての類似商品のアレイ２１２を生成する。我々の例では、類似商品は、Ｍａｒｒｉｏｔｔ（登録商標）、Ｃｏｍｆｏｒｔ  Ｉｎｎ（登録商標）、Ｅｍｂａｓｓｙ  Ｓｕｉｔｅｓ（登録商標）及びＲａｍａｄａ（登録商標）でよい。リアルタイムデータ２１４は、第三者によって更新されてもよいし、サービス提供者または製品提供者から直接取得してもよいし、他の方法で取得してもよい。リアルタイムは、柔軟な意味を持ってもよい。ホテルや飛行機の予約のような、価格が入手の可能度及び需要に基づいて急速に変動する、時間に大きく依存する製品またはサービスの内容において、リアルタイムは、データが５分以上経っていないという意味でよい。家電や家具のような、価格が即座に変動しない時間依存のより少ない製品またはサービスでは、リアルタイムデータは、データが７２時間以上経っていないという意味でよい。リアルタイムの意味を決定する閾値は、提供される製品またはサービスの種類に依存してもよい。当業者は、特定の製品またはサービスの販売に関係するので、リアルタイムをどう理解するか、及び、どう実施するかを知っているだろう。
【００２６】
問い合わせ２０４を満たす各割引商品２１６に対して、サーバ２０６は、各割引商品の少なくとも１つの属性に基づいて、全ての類似商品のアレイ２１２から、類似商品のサブセット２１８を動的に選択する。各サブセットは、いくつの商品が全ての類似商品のアレイから返されるかによって、可変数の商品を含んでもよい。サーバは、各割引商品２１６を類似商品のそれぞれのサブセット２１８と組み合わせ、類似グループ２２０とする。類似グループは、フィルタモジュール２２２によって処理され、フィルタ処理された類似グループ２２４とされてもよい。フィルタモジュールは、別々の１台のコンピュータ装置または複数のコンピュータ装置、フィルタ処理を行うルーチン、または、類似グループをフィルタ処理できる他のものでもよい。フィルタモジュールは、類似グループを多くの方法でフィルタ処理してもよい。フィルタモジュールが上位５位までの結果を返すように意図されている場合、フィルタモジュールは、１つの割引商品及び類似グループの上位５位までの商品から１つ引いた商品、または、上位４位までの商品を許可する。フィルタモジュールは、１つ以上の付加的なパラメータに基づいてフィルタ処理を行うか、指定した商品または商品属性を明示的に除外する。
【００２７】
ホテルの例に戻ると、買い手及び売り手が、特定の属性または商品を含まないように具体的に要求すると、Ｍｏｔｅｌ  ６（登録商標）に合致する商品が除外され、買い手がバレットサービスを要求すると、バレットサービスのあるホテルだけが、フィルタモジュール２２２を通過する。売り手または割引商品の提供者もまた、フィルタ処理を採用することを選択してもよい。売り手は、彼らの製品またはサービスが特定の他の商品と比較されないように要求してもよい。例えば、Ｈｉｌｔｏｎ（登録商標）がサービス提供者であれば、Ｈｉｌｔｏｎは、三ツ星または四ツ星ホテルとだけが、Ｈｉｌｔｏｎと比較されるように要求してもよい。フィルタモジュールの制限が大きすぎて、類似グループの大きさが不十分である場合、パラメータを広げて、フィルタ処理された類似グループに、より多くの商品を許可してもよい。
【００２８】
フィルタ処理された類似グループ２２４は、仕分け手段２２６に送られ、フィルタ処理及び仕分けされた類似グループ２２８に仕分けされてもよい。仕分け手段２２６は、あらゆる所望の順番に仕分けするように構成されてもよい。ホテルの類似グループは、価格、星評価、アメニティ、所望の場所からの距離などの昇順または降順に仕分けされてもよい。類似グループの商品は、それらの属性のいずれかによって、または、他のいずれかの順で仕分けされてもよい。直観で分かるものではないかもしれないが、仕分け手段は、フィルタ処理された類似グループを無作為化して、ユーザに割引商品の正体を隠してもよい。フィルタ処理及び仕分けされた類似グループは、例えば、コンピュータ端末、ウェブインターフェース、電話インターフェース、音声自動応答装置（ＩＶＲ）システム、コールセンタなど、多数の方法のいずれかによってユーザに提示してもよい。必要に応じて、ユーザに、実際の小売価格を、フィルタ処理及び仕分けされた類似グループとともに割引価格の参考に提示してもよい。
【００２９】
仕分け及びフィルタ処理された類似グループ２２８が、ユーザに提示される場合、半不透明な結果にするため、いずれの割引商品２１６も、割引商品と特定させないでおき、どの商品が実際に売り出され、もしあれば、どの商品が単なる類似商品２１８かユーザに分からないようにすることが好ましい。類似グループの全ての商品は、正規の小売価格で表示されてもよいし、ユーザが、気に入った類似グループの多数の商品を選択できるようにし、類似グループのそれぞれの選択された商品の見積価格を受け取れるようにしてもよい。
【００３０】
ユーザは、「リストに載っているいずれのホテルも割引価格３００ドルで受け入れられれば、ＯＫをクリックしてください」といったメッセージで促されてもよい。ユーザは、１つ以上の提示された類似グループに応答する、ユーザ入力２３０をサーバ２０６に送る。入力は、マウスのクリック、クレジットカード情報の記入、コールセンタの社員へ口頭による受諾、指紋または網膜スキャンのような生体認証、または、あらゆる他の入力手段でよく、多様式の入力を含んでもよい。サーバ２０６は、受信したユーザ入力２３０に基づいて販売を進めてもよい。販売を進めるために考えられる方法には、提示された類似グループのどの商品が、ユーザが購入することに同意した割引商品か公開すること、クレジットカードまたは他の支払い情報を収集すること、ユーザを実際の製造者またはサービス提供者に転送すること、（衣類が売られた場合）サイズ情報を入手すること、配送情報を収集すること、顧客の個人情報を記録すること、確認ページを表示すること、確認メールを送信すること、または、顧客を取引完了に徐々に近づけるためのその他の処理などがある。この販売を進める方法の一覧は、必ずしも包括的ではない。他の方法も、当業者には周知である。販売を進めるいくつかの方法は、全ての種類の売り出される製品に当てはまらないかもしれない。例えば、顧客のＴシャツのサイズを収集することは、Ｔシャツの販売を進めるためには適当かもしれないが、法務サービスの販売を進めるためには適当ではない。
【００３１】
ある変形例において、購入された割引商品は、ユーザが購入を承諾してから所定の日にち、または、時間が経つまで、公開されなくてもよい。所定の日にち、または、時間は、絶対的または相対的でよい。絶対的な所定の日にち、または、時間の例では、３月１日から３月７日までの間に行われた全ての販売について、割引商品を３月１０日まで公開しなくてもよい。相対的な所定の日にち、または、時間では、購入された割引商品の正体を、購入から１０日経つまで明かさなくてもよい。この技術は、ユーザが、システムを「悪用する」（gaming）ことを防ぐために用いられてもよい。システムの悪用とは、ある個人が、類似グループの中でどの商品が割引商品かを見つけ、他の人にその情報を広げるために販売契約をすることである。これは、半不透明な面を無効にしてしまう。
【００３２】
別の変形例において、ユーザに、無料または有料で、提示された類似グループのある数の商品を除外する選択肢を提示してもよい。この変形例は、ユーザが、実際購入する商品に、より確実に満足してもらうのに役立つだろう。このサービスに料金を課するのであれば、料金は、５０ドルのような均一料金にしてもよいし、１つ以上の割引商品が類似グループ内で入手可能であれば、割引商品の最低価格と次に低い価格との差に基づいてもよいし、その他の因子に基づいてもよい。料金は、確保されておいてもよいし、料金の全てまたは一部は、最終的な購入価格に貸付金額として適用されてもよい。商品の数は、類似グループに少なくとも１つの割引商品を保持しながら、削除され得る最大の商品数を計算し、上限までの任意の数を選択することにより決定される。このように、ユーザは、類似グループから、ユーザが潜在的に好ましくないと感じる商品を除外することができるので、取引をより快適に感じる。
【００３３】
さらに他の変形例では、ユーザに、無料または有料で、販売プロセス及び／またはあらゆる販売契約を後で解除する選択肢を提示してもよい。料金が必要であれば、料金は、確保されておいてもよいし、最終的な購入価格に貸付金額として適用されてもよい。この変形例により、ユーザは、より自信を持って、自分の購入に満足することができる。この変形例は、無料で提供されてもよいが、実際には、金額の全てまたは一部が最終的な購入金額に適用される場合、ユーザに、購入に対して埋没費用になり得るお金を使わせてしまうサービスになる可能性がある。ユーザは、割引商品に不満があれば後で自由に返品できるので、販売において自信を「購入」することができる。
【００３４】
ホテルの部屋のパックのように、多数の泊数の多数の部屋に分けられるような、簡単に分けられる商品では、１人以上の顧客が、パックを組み合わせ、一緒に購入し、個々にそれぞれの部分を支払いたいと思うかもしれない。クレジットカード番号や他の支払い手段を、グループの各個人ごとに収集してもよい。当然、多数のグループの購入に向かない商品もある。例えば、以下に論じるが、テレビの購入は向かない。テレビは、通常、１人の人に所有されるので、顧客は、一般的に、テレビに対する権限の購入を組み合わせない。しかし、３台のテレビまたは他の大口商品がパックとして割引価格で売られる場合、多数のグループの購入も当てはまる。
【００３５】
図３は、本発明の方法の実施形態を示す。コンピュータで実施される方法は、コンピュータ端末、インターネット、電話、音声自動応答装置システム、コールセンタ、（ｉＰｈｏｎｅ（登録商標）、Ｐａｌｍ（登録商標）、Ｗｉｎｄｏｗｓ  Ｍｏｂｉｌｅ（登録商標）、携帯型情報端末、ＲＩＭ  Ｂｌａｃｋｂｅｒｒｙ（登録商標）、携帯電話などの）携帯型コンピュータ装置、多様式の対話型装置などの様々な媒体インターフェースで実行されてもよい。この方法では、まず、商品の販売に関連したユーザから、少なくとも１つのパラメータを有する問い合わせを受ける（３０２）。ホテルの販売において、問い合わせのパラメータには、日にち、都市、都市の特定の地域、プールやコンチネンタルブレックファーストのようなアメニティ、二ツ星や四ツ星のような星評価、近隣の施設（すなわち、レストラン、劇場、地下鉄など）、または、他のパラメータがある。２番目に、この方法では、問い合わせを満たす商品のクラスから１つ以上の割引商品を特定する（３０４）。割引商品は、正規の価格で部屋を購入する意思のない顧客に、より低価格で部屋を販売することにより、イールドマネージメントによって、占有率を高めたいと望むホテルからの売れ残った在庫や過剰在庫が考えられる。顧客が取引に同意すれば、特定された割引商品の１つが、最終的に顧客に販売される。３番目に、この方法では、割引商品ごとに、割引されていない価格の少なくとも１つの類似商品を、リアルタイムデータを用いて、動的に特定する（３０６）。リアルタイムデータは、様々なホテルのウェブサイト、旅行サービスデータベース、製品の流通情報、または、他の情報源から取り込んでもよい。リアルタイムデータは、少なくとも１つの属性において割引商品と類似する商品を特定するように検討される。類似商品は、問い合わせが星評価に基づいている場合は、同じ星評価の商品となり、問い合わせが特定の場所に基づいている場合は、同じ近隣の商品が考えられる。類似商品は、問い合わせを満たし、実質的に個々の割引商品と類似すべきである。
【００３６】
４番目に、この方法では、割引商品と少なくとも１つの類似商品とを含む類似グループを、ユーザに提示する（３０８）。ユーザには、割引商品と類似商品が、所望の商品を選択するためのリストではなく、グループとして提示される。グループ自体に加えて、そのグループの各商品の詳細情報も、可能な場合は、提示してもよい。詳細情報は、住所、特徴、アメニティ、写真、感想、または、その他の購入の決断に役立つと思われる情報を含んでもよい。これらの付加的な詳細は、ユーザがグループ内の商品のいずれかを受け入れる決断を、安心して行うのに役立つだろう。このように、この販売方法は、半不透明である。ユーザは、購入しようとする製品の一般的な情報のみを開示することによって、銘柄及び製品を完全に隠す、ＰｒｉｃｅｌｉｎｅまたはＨｏｔｗｉｒｅに用いられている完全に不透明な方式のように、全く見ずに取引を行うことはない。完全に不透明な販売方法は、情報が知らされていないことに不安を感じるユーザを離す可能性がある。これに対し、半不透明な販売方法では、ユーザは、名前、住所、写真、説明などの、類似グループの各商品の詳細を見ることができ、類似グループのどの商品が割引商品かは分からないが、希望すれば、第三者を介して商品を慎重に調べることができる。ユーザは、類似グループのどの商品が提供されるか分からなくても、類似グループの商品のそれぞれに満足できるという自信を持っているので、分からないということで驚かされることはない。類似グループの各商品は、問い合わせを満たすので、ユーザは、類似グループの属性を有する商品に、既に概ね期待しているだろう。
【００３７】
５番目に、この方法は、提示された類似グループに応答するユーザの入力に基づいて、販売プロセスを進める（３１０）。販売プロセスを進めるということは、実際にホテルの部屋を販売すること、ホテルの部屋の前金を請求すること、残りの金額を後日請求すること、仲介者として、ユーザを割引価格のホテルのウェブサイトへ導くこと、または、ユーザを販売の完了に少しでも近づけるその他の同様な行為が考えられる。ユーザの入力は、「これらの商品のうちいずれも受け入れられる。これらの商品のうち１つを割引価格で購入することに同意する」というウェブページのボタンをクリックすること、コールセンタで働いている人に口頭で同意すること、クレジットカード情報を伝えることが考えられる。ユーザの入力は、売買の申し込みを受け入れる様々な方法のうちいずれでもよい。割引商品は、販売の対象としていつでもユーザに特定されてよいが、半不透明なシステムでは、ユーザが類似グループのいずれかの商品が受け入れられると同意し、類似グループの商品のうち１つを割引価格で購入する確約をした後まで、正体を明かさないことにより、最も大きな効果が維持される。
【００３８】
半不透明な方法は、旅行者が特定の商品またはサービス提供者に対して何も知らないことを保証するので、割引商品の提供者は、販売が徐々に増加し、正規の価格を支払う意思のある顧客の数を減少させないことを保証される。さらに、旅行サービス提供者は、直接、正規の価格の製品の販売を続けることができ、旅行者が特定のサービスが必要な場合、平価保証を採用することができる。
【００３９】
この半不透明な販売方法は、ホテル、航空運賃、旅行パック、家電、コンピュータ、保険、ローン、法務サービス、医療サービス、家具、または、割引商品に関して類似グループを生成することができる特定の属性に定量化できる他の製品またはサービスの販売に用いることができる。
【００４０】
図４は、ユーザがどのように商品について問い合わせをするかを示すスクリーンショットの実例を示す。図４は、ウェブブラウザを示すが、上述したように、本発明は、コンピュータ端末、インターネット、電話、音声自動応答装置システム、コールセンタなどを含む多くの方法で実施されてもよい。ただし、これらの例に限定されるものではない。ウェブページ４０２は、商品のグループに対して１つ以上のパラメータ４０４、４０６及び４０８を選択する１つ以上の方法を含んでもよい。パラメータを示す他の手段には、ユーザが商品全体を通して検索できるようにするテキストサーチフィールド、音声自動応答装置システムに対するタッチトーンまたは口頭での応答、または、当該技術で周知の、パラメータを示す他の方法などがある。ユーザは、問い合わせのための十分なパラメータを入力した後、検索ボタン４１０をクリックしてもよい。検索ボタンは、例示の目的のためだけに示されており、限定とみなされるものではない。検索ボタンは、他のラベル、ボタン、または、問い合わせを行うための他の手段に置き換えられてもよいし、完全になくてもよい。
【００４１】
図５は、カリビアンビーチ（Caribbean Beach）パックを問い合わせパラメータとして示したユーザに、返されるページを示すスクリーンショットの実例を示す。ウェブページ５０２は、タイトル５０４、パラメータ全体の簡単な説明５０６、未特定の割引商品の売り出し価格の表示５０８、及び／または、正規の小売価格に対する割引率の表示５１０を含んでもよい。これらのフィールドの詳細は、入手可能な割引及び類似商品に基づいて、または、問い合わせパラメータに基づいて、パックごとに動的に変化してもよい。これらのフィールドの厳密なテキストは、例示の目的のために示されており、本発明がどのように実施されるかを限定しない。割引率の表示は、例えば、パーセンテージ、正確なドル額、その両方、または、どちらでなくてもよい。例えば、図５の割引率の表示は、「最高３６パーセントのお得」または「最高４８９ドルのお得」が考えられる。
【００４２】
テーブル５１２または他の比較手段は、ウェブページ設定において、ユーザに類似グループの商品一覧を提示するために用いられてもよい。この例では、問い合わせパラメータを満たす３つのパックが返される。それぞれの詳細は、所定の位置に示されてもよいし、リンクを介してアクセス可能であってもよい。
【００４３】
ユーザが提示された情報に基づいて購入を決断する場合、今すぐ購入ボタン５１４をクリックすればよい。購入を指示する他の手段を用いてもよい。ボタン自体の上に、または、ページの他の場所に小さな文字列を表示してもよいし、または、全く表示されなくてもよい。上述したように、削除ボタン５１６により、ユーザは、提示された類似グループから１つ以上の商品を選択し、削除する機会を与えられる。この例では、この選択は、最低正規小売価格と次に低い正規小売価格との差である、４０ドルで提供されるが、価格は別の方法で決定されてもよい。選択肢のうち１つを削除する価格は、無料でもよい。
【００４４】
ユーザが購入を決断したが、購入を取り消す権利を残しておきたい場合、ユーザはヘッジボタン５１８をクリックしてもよい。この例では、ヘッジボタンにより、ユーザは、後日取引を取り消す選択肢を、均一料金の５０ドルで与えられるが、この料金は、無料であってもよいし、正規の小売価格または割引料金のいずれかのパーセンテージでもよい。この特徴は、ウェブページの任意の部分にあるが、単純なボタン以外の方法で提示されてもよい。例えば、ユーザがクレジットカード情報の入力を開始する場合のように、ポップアップウィンドウで提示されてもよいし、当該技術で周知の他の提示手段を介して提示されてもよい。
【００４５】
図６は、ユーザが購入を確約した後に見る確認ウェブページの例６０２を示す。確認番号または他の確認手段６０４が、当該技術で周知である。ウェブページは、６０６で、顧客に、正規の小売価格に対する割引率を提示及び／または繰り返し表示してもよい。半不透明な販売方法では、この時点で、または、後で、購入した割引商品の、図５に表示するような商品情報６０８だけでなく、付加的な詳細説明６１０を表示することによって、購入した割引商品を特定してもよい。また、顧客が確認として、または、取引記録のためにウェブページを印刷することができるように、購入の項目別明細６１２を提供してもよい。
【００４６】
図７から図９は、図４から図６と類似しているが、ユーザがどのようにテレビを販売する半不透明なシステムとやりとりをするかを示す。図７は、ユーザがどのようにテレビについて問い合わせをするかを示すスクリーンショットの実例を示すが、これは、単なる例であり、本発明を限定するものではない。図７ではウェブブラウザを示すが、説明したように、本発明は、コンピュータ端末、インターネット、電話、音声自動応答装置システム、コールセンタなどを含む多くの方法で実施されてもよい。ただし、これらの例に限定されるものではない。ウェブページ７０２は、商品のグループに対して１つ以上のパラメータ７０４及び７０６を選択する１つ以上の方法を含んでもよい。この例では、第１パラメータ７０４は、ラジオボタングループであり、ラジオボタングループのそれぞれは、各グループの単一選択が可能であることを示す。第２パラメータ７０６は、チェックボックスであり、それらのうちいずれかまたは全てを選択するか、または、どれも選択しなくてもよいことを示す。パラメータを示す他の手段には、ユーザが商品全体を通して検索できるようにするテキストサーチフィールド、音声自動応答装置システムに対してタッチトーンまたは口頭での応答、または、当該技術で周知のパラメータを示す他の方法などがある。ユーザが問い合わせのための十分なパラメータを入力した後、検索ボタン７０８をクリックしてもよい。検索ボタンは、例示の目的のためだけに示されており、限定とみなされるものではない。検索ボタンは、他のラベル、ボタン、または、問い合わせを行うための他の手段に置き換えられてもよいし、完全になくてもよい。
【００４７】
図８は、問い合わせパラメータで、４２インチＬＣＤ１０８０ｐＨＤＴＶを指示したユーザに返されるページを示すスクリーンショットの実例を示す。ウェブページ８０２は、タイトル８０４、パラメータ全体の簡単な説明８０６、未特定の割引商品の売り出し価格の表示８０８、及び／または、正規の小売価格に対する割引率の表示８１０を含んでもよい。これらのフィールドの詳細は、入手可能な割引商品及び類似商品に基づいて、または、問い合わせパラメータに基づいて、パックごとに動的に変化してもよい。これらのフィールドの厳密なテキストは、例示の目的のために示されており、本発明がどのように実施されるかを限定しない。割引率の表示は、例えば、パーセンテージ、正確なドル額、その両方、または、どちらでなくてもよい。例えば、図８の割引率の表示は、「最高４４パーセントのお得」または「最高９３０ドルのお得」が考えられる。
【００４８】
テーブル８１２または他の比較手段は、ウェブページ設定において、ユーザに類似グループの商品一覧を提示するために用いられてもよい。この例では、問い合わせパラメータを満たす３台のテレビが返される。それぞれの詳細は、所定の位置に示されてもよいし、リンクを介してアクセス可能であってもよい。
【００４９】
ユーザが提示された情報に基づいて購入を決断する場合、今すぐ購入ボタン８１４をクリックすればよい。購入を指示する他の手段を用いてもよい。ボタン自体の上に、または、ページの他の場所に小さな文字列を表示してもよいし、または、全く表示されなくてもよい。上述したように、削除ボタン８１６により、ユーザは、提示された類似グループから１つ以上の商品を選択し、削除する機会を与えられる。この例では、この選択は、最低正規小売価格と次に低い正規小売価格との差である、２００ドルで提供されるが、価格は別の方法で決定されてもよい。選択肢のうち１つを削除する価格は、無料でもよい。
【００５０】
ユーザが購入を決断したが、購入を取り消す権利を残しておきたい場合、ユーザはヘッジボタン８１８をクリックしてもよい。この例では、ヘッジボタンにより、ユーザは、後日取引を取り消す選択肢を、均一料金の１００ドルで与えられるが、この料金は、無料であってもよいし、正規の販売価格または割引料金のいずれかのパーセンテージでもよい。この特徴は、ウェブページの任意の部分にあるが、単純なボタン以外の方法で提示されてもよい。例えば、ユーザがクレジットカード情報の入力を開始する場合のように、ポップアップウィンドウで提示されてもよいし、当該技術で周知の他の提示手段を介して提示されてもよい。
【００５１】
図９は、ユーザが購入を確約した後に見る確認ウェブページの例９０２を示す。確認番号または他の確認手段９０４が、当該技術で周知である。ここでは、提供されるのは、サービスではなく、物理的な商品なので、ウェブページは、確認番号とともに追跡番号を表示してもよい。ウェブページは、９０６で、顧客に、正規の小売価格に対する割引率を、割り引かれたドル額、または、割り引かれたパーセンテージのいずれかの観点で提示及び／または繰り返し表示してもよい。半不透明な販売方法では、この時点で、または、後で、購入した割引商品の、図８に表示するような商品情報９０８だけでなく、付加的な詳細説明９１０を表示することによって、購入した割引商品を特定してもよい。また、顧客が確認として、または、取引記録のためにウェブページを印刷することができるように、購入の項目別明細９１２を提供してもよい。
【００５２】
旅行代理店で用いられている、顧客にパンフレットを見せる既知の方法は、少なくとも２点で本発明と区別できる。第１に、ホテルのパンフレットのグループが、リアルタイムに動的にコンピュータで生成されない。ホテルのパンフレットのグループは、頻繁に変化せず、リアルタイムで更新することが困難な、比較的静的なグループである。同じ目的地に行きたいと望む全ての顧客には、通常同じパンフレットが見せられるので、ホテルのパンフレットのグループは、動的ではない。第２に、ホテルのパンフレットのグループのそれぞれは、実際に入手可能な選択肢である。半不透明な実施形態では、類似グループの商品の全てが実際に提供されるものでなくてもよい。対面してパンフレットを見せる方法と本発明のその他の違いは、当業者に明らかである。
【００５３】
本発明の別の態様は、半不透明な販売において、少なくとも１人のユーザに対して、多数のクレジットカードを管理することに関する。この態様では、１人または複数のユーザとのやりとりのある時点で、ユーザがホテル、３部屋を予約したいと仮定する。多くの場合、予約するのは１人の人であるが、多数の人がそのホテルに宿泊する予定で、互いに近い部屋に宿泊し、さらに別々に支払いたい場合がある。従って、一例を挙げると、おそらく、所望のサービスの最初の説明の一部として、ユーザは、多数のホテルの部屋、または、多数の隣接するホテルの部屋を要求する。やりとりのある時点で、おそらく、ユーザが、提示されたホテルの選択肢のうち１つを購入すると確約した後、ユーザは、各部屋に対して異なるクレジットカードを用いる機会を与えられてもよい。その時点で、ダイアログウィンドウまたはインタラクティブウィンドウにより、ユーザが各部屋に対して別々の情報を入力できるようにする。場合によっては、別の部屋に宿泊する予定の他の人のうち１人は、予約するユーザにクレジットカードを渡していないかもしれない。その場合、システムは、予約するユーザのクレジットカードで部屋を予約するが、予約するユーザが、自動Ｅメールが送られるように別のユーザのＥメールアドレスを提供し、第２のユーザが、第２のユーザの部屋に対して、クレジットカード情報を入力できるようにしてもよい。
【００５４】
部屋を予約するための必要な情報の入力に続いて、システムは、確認情報を提示してもよい。さらに、提示されたホテルの選択肢のうちどのホテルであるかの通知は、全てのクレジットカード情報が入力される後まで引き延ばしてもよい。例えば、予約するユーザが利用可能な多数のクレジットカード情報を全て有する場合、ユーザにどのホテルに宿泊する予定かを通知するやりとりは、申し出の受け入れ及びクレジットカード情報が受け取られる後まで遅らせてもよい。システムは、その後、予約するユーザにホテル及び確認情報を提示してもよい。
【００５５】
システムは、ユーザとやりとりし、各副商品の支払いを別々のクレジットカードでできるようにしてもよい。これは、上述したように、半不透明なユーザとのやりとりにおいて、ユーザが提示された選択肢のグループのうち１つを受け入れた後であって、システムがユーザにどの商品が購入されたかの通知を提示する前の時点が好ましい。システムは、この好ましい時点で、ユーザまたは多数のユーザが１つ以上の副商品に対して、異なるクレジットカードでどのように支払うかについての情報を受け取ってもよい。
【００５６】
もちろん、上記のアプローチは、ユーザが３つの製品を購入したいが、別々のクレジットカードでそれぞれ支払いたいなどといった、製品の購入にも適用されてもよい。さらに、支払いの種類は、クレジットカード、デビットカード、ペイパル、または、現在存在する、または、将来開発される他の種類の支払いでもよい。例えば、１つの副商品を、クレジットカードで購入し、他の副商品をペイパルやデビットカードなどで購入してもよい。
【００５７】
本発明の範囲内における実施形態は、記憶されたコンピュータで実行可能な命令またはデータ構造を伝達する、または、有するコンピュータ可読媒体を含んでもよい。このようなコンピュータ可読媒体は、汎用または専用コンピュータでアクセス可能で利用可能な媒体であれば何でもよい。限定ではなく一例として、このようなコンピュータ可読媒体には、ＲＡＭ、ＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭ、ＣＤ−ＲＯＭ、または、他の光ディスク記憶装置、磁気ディスク記憶装置、または、他の磁気記憶装置、または、コンピュータで実行可能な命令またはデータ構造の形式で、所望のプログラムコード手段を伝達する、または、記憶するために用いられる他の媒体がある。情報が、ネットワークまたは（ハードワイヤード、無線、または、それらの組み合わせのいずれかの）別のコミュニケーション接続によって、コンピュータに転送、または、提供される場合、コンピュータは、その接続をコンピュータ可読媒体として正確に捉える。このように、いかなるこのような接続も正確にコンピュータ可読媒体と称される。上記の組み合わせもまた、コンピュータ可読媒体の範囲内に含まれるべきである。
【００５８】
コンピュータで実行可能な命令には、例えば、汎用コンピュータ、専用コンピュータ、専用処理装置に、ある機能または機能グループを行わせる命令及びデータがある。また、コンピュータで実行可能な命令には、スタンドアロン、または、ネットワーク環境にあるコンピュータによって実行されるプログラムモジュールもある。一般的に、プログラムモジュールには、特定のタスクを行う、または、特定の理論上のデータ種類を実現する、ルーチン、プログラム、オブジェクト、コンポーネント、データ構造などがある。コンピュータで実行可能な命令、関連するデータ構造及びプログラムモジュールは、ここで開示された方法の工程を実行するプログラムコード手段の例を示す。このような実行可能命令または関連するデータ構造の特定の配列は、このような工程において記載された機能を実現するための対応する行為の例を示す。
【００５９】
当業者は、本発明の他の実施形態が、パソコン、携帯端末、マルチプロセッサシステム、マイクロプロセッサベースまたはプログラム可能な家電、ネットワークＰＣ、ミニコンピュータ、メインフレームコンピュータなどを含む、多くの種類のコンピュータシステム構成を有するネットワークコンピュータ環境において実行されてもよいことを、理解するだろう。実施形態は、また、通信ネットワークを介して（ハードワイヤードリンク、無線リンク、または、それらの組み合わせのいずれかによって）接続されたローカル及びリモート処理装置によってタスクが行われる、分散型コンピュータ環境において実行されてもよい。分散型コンピュータ環境において、プログラムモジュールは、ローカル記憶装置とリモート記憶装置の両方にあってもよい。
【００６０】
上記の説明には、具体的な詳細が記載されているかもしれないが、それらは、決して請求の範囲を限定するものと見なされるべきではない。本発明の記載した実施形態の他の構成は、本発明の範囲の一部である。例えば、販売を行うこの半不透明な方法は、薄型テレビやデジタルカメラのような家電に適用されてもよい。従って、添付の請求の範囲及びそれらと法律上の同等物は、所与の具体例というより、本発明を定義するだけである。
【図１】
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【図２Ａ１】
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【図２Ａ２】
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【図２Ｂ】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【外国語明細書】
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