(57)【要約】【課題】過熱蒸気を用いた茶の葉の蒸熱時間を短縮することにより、荒茶の品質の向上および製造コストの低減を図ることができる茶の葉の殺青方法を提供する。【解決手段】荒茶製茶システム１００は、摘採された茶の葉を切断する茶葉切断機２０と、茶の葉を蒸気で加熱して殺青処理する蒸機３０とを備えている。茶葉切断機２０は、筐体２１内において円盤状の回転刃２２を複数備えた２つのシャフト２３ａ，２３ｂが互いに平行に配置されて構成されており、筐体２１内に投入された茶の葉を約２０ｍｍの幅に切断する。蒸機３０は、温度が約３００℃の蒸気を生成する蒸気生成装置４３および加熱装置４６と、同生成された蒸気を用いて茶の葉を加熱処理する加熱処理部３６とを備えている。荒茶製茶システム１００は、茶葉切断機２０によって茶の葉を切断した後、蒸機３０によって約３００℃に加熱された蒸気のみを用いて４０秒間加熱して茶の葉の殺青処理を行う。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
摘採した茶の葉を蒸気を用いて殺青する茶の葉の殺青方法において、
前記摘採した茶の葉を切断する切断工程と、
温度が２００℃以上かつ４５０℃以下の蒸気を生成する高温蒸気生成工程と、
前記高温蒸気生成工程にて生成した蒸気のみを用いて前記切断した茶の葉を加熱して殺青する茶の葉加熱工程とを含むことを特徴とする茶の葉の殺青方法。
【請求項２】
請求項１に記載した茶の葉の殺青方法において、
前記切断工程は、前記摘採した茶の葉を３ｍｍ以上かつ３０ｍｍ以内の幅で切断する茶の葉の殺青方法。
【請求項３】
請求項１または請求項２に記載した茶の葉の殺青方法において、
前記茶の葉加熱工程は、湿度が９０％以上の雰囲気中で５秒以上かつ１１０秒以下の間前記茶の葉を加熱する茶の葉の殺青方法。
【請求項４】
請求項１ないし請求項３のうちのいずれか１つに記載した茶の葉の殺青方法において、
前記茶の葉加熱工程は、前記摘採した茶の葉を撹拌しながら加熱することを特徴とする茶の葉の殺青方法。
【請求項５】
請求項１ないし請求項４のうちのいずれか１つに記載した茶の葉の殺青方法において、さらに、
前記摘採された茶の葉を乾燥させて含水率を乾量基準で３００％以下にする乾燥工程を含むことを特徴とする茶の葉の殺青方法。
【請求項６】
摘採した茶の葉から荒茶を製造する荒茶製造システムにおいて、
前記摘採した茶の葉を切断する切断手段と、
温度が２００℃以上かつ４５０℃以下の蒸気を生成する高温蒸気生成手段と、
前記高温蒸気生成手段にて生成した蒸気のみを用いて前記乾燥させた茶の葉を５秒以上かつ１１０秒以下の範囲で加熱して殺青する茶の葉加熱手段とを備えることを特徴とする荒茶製造システム。
【請求項７】
請求項６に記載した荒茶製造システムにおいて、さらに、
前記摘採した茶の葉を乾燥させて含水率を乾量基準で３００％以下にする乾燥手段を備えることを特徴とする荒茶製造システム。
【請求項８】
摘採した茶の葉から荒茶を製造する荒茶の製造方法において、
前記摘採した茶の葉を切断する切断工程と、
温度が２００℃以上かつ４５０℃以下の蒸気を生成する高温蒸気生成工程と、
前記高温蒸気生成工程にて生成した蒸気のみを用いて前記乾燥させた茶の葉を５秒以上かつ１１０秒以下の範囲で加熱して殺青する茶の葉加熱工程とを含むことを特徴とする荒茶の製造方法。
【請求項９】
請求項８に記載した荒茶の製造方法において、さらに、
前記摘採した茶の葉を乾燥させて含水率を乾量基準で３００％以下にする乾燥工程を含むことを特徴とする荒茶の製造方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、茶園から摘採した茶の葉から荒茶を製造するために茶の葉を殺青する茶の葉の殺青方法、同茶の葉の殺青方法を用いた荒茶の製造システムおよび同茶の葉の殺青方法を用いた荒茶の製造方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、茶園から摘採された茶の葉は、荒茶を経て仕上茶（製品茶）に加工される。荒茶は、摘採された茶の葉を蒸気で蒸して酸化酵素の働きを止めた後、各種揉み工程（粗揉、揉念、中揉および精揉）および乾燥工程などを経て製造される。そして、製造された荒茶は、さらに、篩い分け、乾燥、異物除去、および均一化などの各工程を経て最終的に仕上茶に加工される。すなわち、荒茶とは、精製されていない一時加工の状態の茶の葉である。この荒茶を製造するための各加工工程のうち、茶の葉を蒸して酸化酵素の働きを止める処理、所謂、殺青処理（「蒸熱処理」ともいう）は飲用するお茶の色合いや香味を決定する重要な加工工程の一つである。従来、この茶の葉の殺青処理は、摘採した茶の葉、所謂生葉に温度が１００℃前後の蒸気（水蒸気）を３０〜２００秒の範囲で接触させることにより行われている。
【０００３】
ところで、近時においては、例えば、下記特許文献１に示されるように、茶の葉に含まれる酸化酵素を速やかに失活させる目的で１００℃以上の蒸気、具体的には２００〜４００℃の過熱蒸気を用いて茶の葉を殺青処理することが行われている。
【特許文献１】特開２００７−４５号公報
【０００４】
しかしながら、このような過熱蒸気を用いた茶の葉の殺青処理においては、茶の葉を蒸気に接触させる時間、すなわち蒸熱時間が長くなると茶の葉の色の変色および茶の葉に含まれる有効成分の変質が進み著しく荒茶の商品価値が低下する。また、過熱蒸気の生成および温度の維持には多くのエネルギが必要なため、蒸熱時間が長くなると荒茶の製造コストが増大する。したがって、過熱蒸気を用いた茶の葉の殺青処理は、１００℃前後の蒸気を用いた通常の殺青処理に比べて、より短時間に行われることが求められている。
【０００５】
特に、夏以降に摘採される茶の葉、すなわち、番茶に用いられる茶の葉は、春に摘採される一番茶（新茶）に比べて茶の葉が大きいとともに、厚さも厚い。このため、番茶に対する過熱蒸気を用いた茶の葉の殺青処理においては、蒸熱時間の短縮は極めて重要である。
【発明の開示】
【０００６】
本発明は上記問題に対処するためなされたもので、その目的は、過熱蒸気を用いた茶の葉の蒸熱時間を短縮することにより、荒茶の品質の向上および製造コストの低減を図ることができる茶の葉の殺青方法、同茶の葉の殺青方法を用いた荒茶の製造システムおよび同茶の葉の殺青方法を用いた荒茶の製造方法を提供することにある。
【０００７】
上記目的を達成するため、請求項１に係る発明の特徴は、摘採した茶の葉を蒸気を用いて殺青する茶の葉の殺青方法において、摘採した茶の葉を切断する切断工程と、温度が２００℃以上かつ４５０℃以下の蒸気を生成する高温蒸気生成工程と、高温蒸気生成工程にて生成した蒸気のみを用いて前記切断した茶の葉を加熱して殺青する茶の葉加熱工程とを含むことにある。
【０００８】
この場合、前記茶の葉の殺青方法において、切断工程は、摘採した茶の葉を３ｍｍ以上かつ３０ｍｍ以内の幅で切断するとよい。また、茶の葉加熱工程は、湿度が９０％以上の雰囲気中で５秒以上かつ１１０秒以下の間茶の葉を加熱するようにするとよい。
【０００９】
このように構成した請求項１に係る発明の特徴によれば、茶園から摘採した茶の葉（所謂生葉）は、適当な大きさに切断されて２００〜４５０℃の温度範囲の蒸気のみによって加熱されて殺青処理が行われる。すなわち、殺青処理を行う茶の葉の大きさを小さくするとともに表面積を大きくしているため、茶の葉がより瞬間的に加熱されて殺青処理される。これにより、茶の葉の色の変色および茶の葉に含まれる有効成分の変質を抑制することができるとともに、茶の葉の殺青処理に必要な過熱蒸気の量を減らすことができる。この結果、荒茶の品質を向上させることができるとともに荒茶の製造コストを低減させることができる。特に、前記番茶に対する荒茶の品質の向上および製造コストの低減効果は大きい。
【００１０】
また、請求項４に係る発明の特徴は、前記茶の葉の殺青方法において、茶の葉加熱工程は、摘採した茶の葉を撹拌しながら加熱することにある。このように構成した請求項４に係る発明の特徴によれば、処理対象である茶の葉は撹拌されながら高温の蒸気に接触する。この結果、茶の葉加熱工程における茶の葉を、より短時間にムラなく均一に加熱して殺青処理することができる。
【００１１】
また、請求項５に係る発明の特徴は、さらに、摘採された茶の葉を乾燥させて含水率を乾量基準で３００％以下にする乾燥工程を含むことにある。このように構成した請求項５に係る発明の特徴によれば、茶の葉の殺青処理に先駆けて茶の葉を乾燥させて含水率を３００％以下にしている。このため、茶の葉を殺青処理するための蒸機に茶の葉を投入した際における同蒸機内の温度低下を防止できるとともに、投入された茶の葉の加熱効率が向上する。この結果、より精度良く短時間に茶の葉を殺青処理することができ、品質の高い荒茶を製造することができる。
【００１２】
なお、従来の緑茶用の荒茶の製茶方法においては、茶園から摘採された茶の葉は、水分を多く含んだ新鮮な状態（生葉の含水率は３５０〜６００％）のうちに素早く殺青処理に供されることが求められていた。しかし、本発明に係る茶の葉の殺青方法においては、従来好ましくないとされている含水率の低い茶の葉に対して殺青処理を行うものであるため、摘採された後時間が経過して含水率が低下した茶の葉であっても精度良く殺青処理することができ、品質の良い荒茶を製造することができる。
【００１３】
また、前記乾燥工程は、摘採された茶の葉を萎凋する処理も含むものである。したがって、本発明に係る茶の葉の殺青方法によれば、萎凋して含水率が低下した茶の葉を精度良く殺青処理することができるとともに、茶の葉を萎凋することによる独特の香味（萎凋香）も呈する荒茶を精度良く製造することができる。
【００１４】
また、本発明は茶の葉の殺青方法として実施できるばかりでなく、同殺青方法を用いた荒茶製造システムおよび摘採された茶の葉から荒茶を製造するための荒茶の製造方法の発明としても実施できるものである。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下、本発明に係る茶の葉の殺青方法を用いた荒茶製造システムの一実施形態について図面を参照しながら説明する。図１は、本発明に係る茶の葉の殺青方法を適用して荒茶を製造するための荒茶製造システム１００の構成の一部を模式的に示した構成概略図である。なお、本明細書において参照する各図は、本発明の理解を容易にするために一部の構成要素を誇張して表わすなど模式的に表している。このため、各構成要素間の寸法や比率などは異なっていることがある。
【００１６】
（荒茶製造システム１００の構成）
この荒茶製造システム１００は、茶園から摘採された茶の葉から所謂荒茶を製造するための各種製茶機によって構成されている。具体的には、定量給葉コンベア１０、茶葉切断機２０、蒸機３０および定量給葉コンベア６０を備えている。なお、ここで、荒茶とは、前記したように、摘採された茶の葉を殺青処理して乾燥させた精製されていない一次加工の状態の茶の葉である。
【００１７】
定量給葉コンベア１０は、荒茶製造システム１００によって加工する茶の葉を受け入れて茶葉切断機２０に所定量ごとに搬送する搬送装置であり、図示しない制御装置によって作動が制御される。この定量給葉コンベア１０は、定量給葉コンベア１０が設置される床面近傍に開口する給葉口１１と、同給葉口１１に投入された茶の葉を斜め上方に搬送する無端ベルトコンベア（図示せず）を備える搬送体１２と、同無端ベルトによって搬送された茶の葉を下方に向かって排出する排出口１３とから構成されている。これらのうち、搬送体１２が備える無端コンベア上には、無端コンベア上から突出した状態で板状の桟（図示せず）が一定の間隔ごとに複数設けられており、給葉口１１に投入された茶の葉を一定量ごとに搬送できるようになっている。定量給葉コンベア１０の排出口１３の下方には、茶葉切断機２０が配置されている。
【００１８】
茶葉切断機２０は、詳しくは図２に示すように、箱型の筐体２１内において円盤状の回転刃２２を複数備えた２つのシャフト２３ａ，２３ｂが互いに平行に配置されて構成されている。各シャフト２３ａ，２３ｂにおける各回転刃２２は、茶葉切断機２０内に投入される茶の葉を切断するためのものであり、互いに対向して配置される他方のシャフト２３ｂ，２３ａの２つの回転刃２２の間にそれぞれ配置される。本実施形態においては、投入された茶の葉を約２０ｍｍの幅に切断する。このシャフト２３ａ，２３ｂにおける一方（図示下側）の端部は、ベアリング２４ａを介して筐体２１の側壁に回転自在な状態で支持されている。また、シャフト２３ａ，２３ｂにおける他方（図示上側）の端部は、前記一方の端部を支持する側壁に対向する側壁に同側壁を貫通した状態でベアリング２４ｂを介して回転自在な状態で支持されている。
【００１９】
筐体２１の側壁を貫通したシャフト２３ａ，２３ｂの他方の端部は、円板状のプーリ２５ａ，２５ｂおよびＶベルト２６を介して電動モータ２７が接続されている。電動モータ２７は、シャフト２３ａ，２３ｂをそれぞれ回転駆動させるための駆動源であり、筐体２１の外側に配置され固定されている。シャフト２３ａ，２３ｂの上方における筐体２１の上部には、筐体２１内に投入される茶の葉を受け入れるための導入口２８が設けられている。また、シャフト２２ａ，２２ｂの下方における筐体２１の底部には、回転刃２２にて切断された茶の葉を筐体２１内から排出するための排出口２９が設けられている。なお、図１においては、筐体２１の内部を示すために筐体２１の側面の一部を破断して示している。また、図２においては、筐体２１の内部を示すために導入口２８を省略して示している。
【００２０】
茶葉切断機２０における排出口２８の下方には、蒸機３０が配置されている。蒸機３０は、摘採された茶の葉に熱を加えることにより茶の葉に含まれる酸化酵素の働きを止める所謂殺青処理を行う装置であり、図３に示すように、主として、導入体３１、外筒３２、網胴４３、駆動ギア３４、および搬送軸３５からなる加熱処理部３６を備えている。導入体３１は、茶園から摘採された茶の葉、および同茶の葉を加熱するための蒸気を加熱処理部３６内に導入する部材であり、ステンレス材からなる筒体を略Ｌ字状に組み合わせて構成されている。
【００２１】
具体的には、導入体３１は、略Ｌ字状に形成された筒体の一方の端部が図示上側に向って開口するとともに、他方（図示右側）の端部が図示右側に向って開口して形成されている。導入体３１における図示上方に向かって開口した投入口３１ａには、前記茶葉切断機２０の排出口２８（二点鎖線で示す）が接続されている。導入体３１において水平方向に延びた外周面上部には、同外周面上部から導入体３１の内周面に貫通した蒸気供給孔３１ｂが形成されている。この蒸気供給孔３１ｂは、導入体３１の内部に蒸気を導入するための孔であり、後述する蒸気供給配管５１の一方の端部が接続されている。
【００２２】
導入体３１の他方の端部には、駆動ギア３４を介して外筒３２が接続されている。外筒３２は、加熱処理部３６に投入された茶の葉を、同じく加熱処理部３６内に導入された蒸気を用いて加熱して殺青するための部材であり、ステンレス材を円筒状に形成して構成されている。外筒３２の内部には、ステンレス材からなる網体を円筒状に形成した網胴３３が設けられている。網胴３３は、外筒３２内において処理対象である茶の葉を保持するための部材であり、一方（図示左側）の端部が駆動ギア３４を介して外筒３２の一方（図示左側）の端部に回動自在な状態で支持されているとともに、他方（図示右側）の端部がベアリング３７を介して外筒３２の他方（図示右側）の端部に回動自在な状態で支持されている。すなわち、網胴３３は、外筒３２内にて回転可能な状態で支持されている。なお、この網胴３３の網目の大きさは、茶葉切断機２０にて切断される茶の葉の大きさよりも小さい。
【００２３】
駆動ギア３４は、円筒状に形成された歯車部材であり、外周面の一方（図示左側）の端部に外歯歯車が形成されるとともに、同外周面の他方（図示右側）の端部が外筒３２の一方（図示左側）の端部内周面に図示しないベアリングを介して回動自在な状態で嵌め込まれている。また、駆動ギア３４における一方（図示右側）の端部内周面には、前記網胴３３の一方（図示左側）の端部外周面が着脱可能、かつ相対回動不能な状態で嵌め込まれている。すなわち、駆動ギア３４と網胴３３とは一体的に回転するように組み付けられている。さらに、駆動ギア３４における他方（図示左側）の端部内周面には、前記導入体３１の他方（図示右側）の端部が図示しないベアリングを介して回動自在な状態で嵌め込まれている。この駆動ギア３４は、電動モータ３４ａによって回転駆動される。
【００２４】
導入体３１の内部、および外筒３２の内部には、同導入体３１および外筒３２を長手方向に貫通した状態で搬送軸３５が設けられている。搬送軸３５は、導入体３１および網胴３３内の茶の葉を撹拌しつつ搬送するための部材であり、ステンレス材からなる棒体の外周面にプーリ３５ａと複数枚の搬送羽３５ｂとを備えて構成されている。プーリ３５ａは、電動モータ３５ｃの回転駆動力を図示しないベルトを介して搬送軸３５に伝達する円板状に形成された動力伝達部材であり、搬送軸３５の一方（図示左側）の端部に固定的に組み付けられている。
【００２５】
搬送羽３５ｂは、導入体３１および網胴３３の各内径に対応した長さの長辺を有する長方形状に形成されたステンレス材からなる板材であり、搬送軸３５の外周面において周方向に９０度ずつずれるとともに軸線方向に所定の間隔を介して設けられている。なお、導入体３１内における搬送羽３５ｂの形成される間隔は、網胴３３内における搬送羽３５ｂの形成される間隔より狭く形成されている。この搬送軸３５は、図において一部のみを示した支持台５０上に両端部が回動自在な状態で支持されており、プーリ３５ａを介して電動モータ３５ｃによって回転駆動される。
【００２６】
このように構成された加熱処理部３６は、投入された茶の葉が排出される網胴３３の排出口３３ａ側が下方に傾斜した状態で前記支持台５０上に固定されている（図示せず）。また、この加熱処理部３６が、本発明に係る茶の葉加熱手段に相当する。
【００２７】
導入体３１に接続された蒸気供給配管４１は、導入体３１内に蒸気を導入するための配管であり、一方（図示左側）の端部、すなわち、蒸気が吐出される吐出口４２が導入体３１内に開口した状態で設けられている。蒸気供給配管４１における吐出口４２は、内径が先端部に向って次第に広がる所謂ラッパ形状に形成されており、吐出する蒸気が広範囲に広がるように成形されている。
【００２８】
蒸気供給配管４１の他方（図示右側）の端部には、蒸気生成炉４３が接続されている。蒸気生成炉４３は、導入体３内に供給する蒸気を生成するボイラー装置であり、水を貯留する貯水槽４４と同貯水槽４４に貯留された水を加熱する加熱部４５とから構成されている。これらのうち、貯水槽４４には、給水管４４ａを介して図示しない吸水タンクが接続されており、貯水槽４４内に常に一定の水量が貯水されるようになっている。また、貯水槽４４の上端部には前記蒸気供給配管４１が接続されており、貯水槽４４内で生成された蒸気が蒸気供給配管４１に導かれるようになっている。一方、加熱部４５は、貯水槽４４内に貯留された水を加熱して蒸気（水蒸気）を発生させるためのガスバーナであり、貯水槽４４の下方に配置されている。
【００２９】
蒸気生成炉４３と導入体３１との間における蒸気供給配管４１には、加熱装置４６が設けられている。加熱装置４６は、蒸気供給配管４１内を流れる蒸気を２００℃〜４５０℃の温度範囲で加熱することができる電熱コイルであり、蒸気供給配管４１の外周面に巻き回された状態で設けられている。これらの蒸気生成炉４３および加熱装置４６が、本発明に係る高温蒸気生成手段に相当する。なお、加熱装置４６において、蒸気供給配管４１を加熱する熱源は、電熱コイルの以外の熱源（例えば、ガスバーナなど）であってもよいことは当然である。また、加熱装置４６と導入体３１との間における蒸気供給配管４１には、手動弁４７が設けられている。手動弁４７は、蒸気供給配管４１を流れる蒸気の流量、すなわち、導入体３１内に導かれる蒸気の量を調整するための弁である。
【００３０】
蒸機３０の排出口３３ａの下方には、給葉コンベア６０の給葉口６１が配置されている。給葉コンベア６０は、蒸機３０から排出された茶の葉を他の製茶機（二点鎖線で示す）（例えば、冷却機）に搬送するための搬送装置であり、前記定量給葉コンベア１０と同様の給葉口６１、搬送体６２および排出口６３を備えて構成されている。
【００３１】
この荒茶製造システム１００には、前記した定量給葉コンベア１０、茶葉切断機２０、蒸機３０および定量給葉コンベア６０の他に、蒸機３０によって処理された茶の葉を冷却する冷却機、同冷却機によって冷却された茶の葉を揉む粗揉機や揉捻機などの各種揉機、および揉まれた茶の葉を乾燥させる乾燥機などの各種製茶機（いずれも図示せず）を備えている。しかし、これらの各種製茶機は、本発明に直接関わらないため、その説明は省略する。
【００３２】
（荒茶製造システム１００の作動）
次に、このように構成された荒茶製造システム１００の作動について説明する。まず、作業者は、各製茶機における図示しない電源スイッチをそれぞれ投入して茶葉切断機２０および蒸機３０を含む各製茶機を作動可能な状態とする。次に、作業者は、各製茶機ごとに各製茶機の作動条件をそれぞれ設定する。この場合、作業者は、茶葉乾燥機２０における図示しない操作子を操作して茶の葉の投入に応じたシャフト２３ａ，２３ｂの回転数を設定する。
【００３３】
また、作業者は、蒸機３０における図示しない操作子を操作して蒸機３０の作動条件、具体的には、導入体３１内に導入する蒸気の温度、茶の葉を処理する時間および網胴３３の回転数などをそれぞれ設定する。本実施形態においては、夏以降に摘採される茶の葉、所謂番茶として飲用される茶の葉の作動条件として導入体３１内に導入する蒸気の温度を３００℃、茶の葉を処理する時間を４０秒とする。なお、作業者は、製茶ラインを構成する他の製茶機における各作動条件もそれぞれ設定するが、これらの各作動条件は本発明に直接関わらないため、その説明は省略する。
【００３４】
次に、作業者は、茶葉切断機２０および蒸機３０を含む各製茶機における各操作子を操作して各製茶機の作動を開始させる。これにより、茶葉切断機２０は、シャフト２３ａ，２３ｂの回転駆動を開始させる。一方、蒸機３０における加熱処理部３６内には、蒸気生成炉４３および加熱装置４６の作動開始によって生成された約３００℃の蒸気が蒸気供給配管４１を介して連続的に供給される。加熱処理部３６内に供給された過熱蒸気は、導入体３１内の底部に向って速やか、かつ広範囲に導かれるとともに、導入体３１に隣接して配置されている外筒３２内にも流動する。これにより、蒸気供給配管４１の吐出口４２の周辺における導入体３１および外筒３２の各内部は、供給された蒸気による湿度が略１００％に近い雰囲気となる。
【００３５】
なお、作業者は、蒸気供給配管４１の手動弁４７を操作して導入体３１内に供給される蒸気の流量を処理対象の茶の葉の状態や荒茶を製造する日の気象条件などに応じて適宜調整する。また、蒸機３０は、電動モータ３４ａ，３５ｃの作動を開始させることにより、網胴３３および搬送軸３５を前記設定した茶の葉の処理時間に対応する回転数によってそれぞれ回転駆動させる。
【００３６】
茶葉切断機２０および蒸機３０を含む各製茶機が茶の葉の受入可能な状態となった場合には、作業者は、茶園から摘採され洗浄および異物が取り除かれた茶の葉（生葉）を定量給葉コンベア１０の給葉口１１に投入して茶の葉の処理、すなわち、荒茶の製造を開始する。これにより、茶葉切断機２０の筐体２１内には導入口２８を介して茶園から摘採された茶の葉が連続的に供給される。茶葉切断機２０の筐体２１内に供給された茶の葉は、回転駆動する回転刃２２によって約２０ｍｍの幅に連続的に切断されて排出口２９から排出される。
【００３７】
茶葉切断機２０の排出口２９から排出された茶の葉は、蒸機３０の導入体３１内に投入される。導入体３１内に投入された茶の葉は、搬送軸３５の回転駆動によって導入体３１内を外筒３２側に向って搬送される。導入体３１内には、前記したように、蒸気供給配管４１の吐出口４２から温度が約３００℃の蒸気が連続的に供給されている。したがって、導入体３１内に導かれた茶の葉は、導入体３１内に供給された高温の蒸気に接触して急速に加熱される。この場合、搬送軸３５の外周面に設けられた搬送羽３５ｂは、搬送軸３５とともに回転している。また、導入体３１内に投入された茶の葉は、前記茶葉切断機２０によって約２０ｍｍの幅の大きさ切断されている。これらにより、導入体３１内に導かれた茶の葉は、急速かつムラなく均一に加熱されながら外筒３２内の網胴３３に搬送される。
【００３８】
外筒３２内には、前記したように、導入体３１内から高温の蒸気が導かれるとともに、同外筒３２内の網胴３３内に導入体３１内の茶の葉が搬送される。したがって、外筒３２内に導かれた茶の葉は、外筒３２内に導かれた蒸気によって引き続き加熱されるとともに、撹拌羽３５ｂおよび網胴３３の回転駆動によって撹拌されながら網胴３３の他方の端部に向って搬送される。これら導入体３１および外筒３２内における加熱処理によって茶の葉の殺青処理が行われる。この場合、網胴３３の入口側（図示左側端部）に導かれた茶の葉は、前記設定した茶の葉の処理時間（本実施形態においては、４０秒）を掛けて網胴３３の排出口３３ａに向って搬送される。すなわち、加熱処理部３６内に投入された茶の葉は、前記設定した茶の葉の処理時間の間加熱されて殺青処理が施される。作業者は、殺青処理が施された茶の葉の状態を確認しながら、加熱処理部３６に投入される茶の葉の量、茶の葉の処理時間、および加熱処理部３６（導入体３１）内に供給する蒸気の温度と流量などを適宜調整する。
【００３９】
そして、殺青処理が施された茶の葉は、網胴３３の排出口３３ａから定量給葉コンベア６０の給葉口６１内に排出される。定量給葉コンベア６０の給葉口６１に排出された茶の葉は、搬送体６２によって荒茶製造システム１００を構成するその他の製茶機（例えば、冷却機、各種粗揉機および乾燥機など）に供給され処理されて最終的に荒茶に加工される。なお、本発明者によれば、上記した作動条件で殺青処理した茶の葉（番茶）から製造された荒茶は、茶の葉の色合いを緑色に維持するとともに粉っぽくならず従来の煎茶と同等な香味を持つ荒茶に仕上げられた。
【００４０】
上記作動説明からも理解できるように、上記実施形態によれば、茶園から摘採した茶の葉（所謂生葉）は、幅が２００ｍｍの大きさに切断されて約３００℃の過熱蒸気のみによって加熱されて殺青処理が行われる。すなわち、殺青処理を行う茶の葉の大きさを小さくするとともに表面積を大きくしているため、茶の葉がより瞬間的に加熱されて殺青処理される。これにより、茶の葉の色の変色および茶の葉に含まれる有効成分の変質を抑制することができるとともに、茶の葉の殺青処理に必要な過熱蒸気の量を減らすことができる。この結果、荒茶の品質を向上させることができるとともに荒茶の製造コストを低減させることができる。特に、前記番茶に対する荒茶の品質の向上および製造コストの低減効果は大きい。
【００４１】
さらに、本発明の実施にあたっては、上記実施形態に限定されるものではなく、本発明の目的を逸脱しない限りにおいて種々の変更が可能である。
【００４２】
例えば、上記実施形態においては、茶の葉に対して温度が約３００℃の蒸気を供給して４０秒間加熱処理することにより茶の葉の殺青処理を行った。しかし、茶の葉を殺青処理するための蒸気の温度や蒸気を茶の葉に接触させる時間は、処理する茶の葉の状態（茶の葉の厚さや硬さなど）、加熱処理部３６に投入する茶の葉の量、殺青処理の行う日の気象条件などによって適宜決定されるものであり、上記実施形態に限定されるものではない。この場合、本発明者による実験によれば、茶の葉に供給する水蒸気の温度は２００℃以上かつ４５０℃以下、蒸気を茶の葉に接触させる時間は５秒以上かつ１１０秒以下が好適である。この場合、茶の葉の厚さが厚く硬い葉ほど高い温度および長い蒸熱時間が必要となる。なお、本実施形態においては、処理対象となる茶の葉を番茶としたが、処理対象を番茶に限定する意味ではない。すなわち、５月ごろ摘採される茶の葉、所謂新茶を処理対象としてもよいことは当然である。これらによっても、上記実施形態と同様の効果が期待できる。
【００４３】
また、上記実施形態においては、茶園から摘採された茶の葉を茶葉切断機２０にて２０ｍｍの幅で切断するようにした。しかし、茶の葉を切断する幅は、処理する茶の葉の状態（茶の葉の厚さや硬さなど）、加熱処理部３６に投入する茶の葉の量、殺青処理の行う日の気象条件などによって適宜決定されるものであり、上記実施形態に限定されるものではない。この場合、本発明者による実験によれば、茶の葉を３〜３０ｍｍの幅の大きさに切断するのが好適である。また、茶の葉を切断する茶葉切断機２０の構成も、上記実施形態に限定されるものではなく、茶の葉を所望する大きさに切断できる構成であればよい。
【００４４】
さらに、また、上記実施形態においては、番茶を処理対象の茶の葉としたが、本発明を用いて処理される茶の葉は、当然、これに限定されるものではない。すなわち、番茶以外の茶の葉、具体的には、５月ごろ摘採される茶の葉、所謂新茶や新茶以降に摘採されるに番茶などの茶の葉を処理対象としてもよい。これらによっても、上記実施形態と同様の効果が期待できる。
【００４５】
また、上記実施形態においては、外筒３２内において回転駆動する網胴３３を配置することにより、外筒３２内に投入された茶の葉を撹拌するように構成した。これは、網胴３３を回転させて茶の葉を撹拌することにより、茶の葉に対して短時間にムラなく均一に蒸気を接触させるためである。したがって、加熱処理部３６内に投入された茶の葉に高温の蒸気が接触する構成であれば、必ずしも茶の葉を撹拌する必要はない。すなわち、網胴３３を必ずしも回転駆動させる必要はない。また、搬送軸３５によって茶の葉を撹拌させながら搬送する必要もない。例えば、切断された茶の葉の大きさよりも小さな網目の無端帯状のネットコンベア上に茶の葉を載置して、ネットコンベア上で静止している茶の葉に対して高温の蒸気を接触させる構成であってもよいし、密閉可能な釜状の容器内に茶の葉を投入するとともに同容器内に蒸気を供給して殺青処理を行う構成としてもよい。これらによっても、上記実施形態と同様の効果が期待できる。
【００４６】
また、上記実施形態においては、茶園から摘採された茶の葉を切断して蒸機３０に投入したが、蒸機３０に投入する前に茶の葉をある程度乾燥させてもよい。すなわち、荒茶製造システム１００において、茶園から摘採された茶の葉を乾燥させるための茶葉乾燥機を蒸機３０の前工程に設置する。この場合、茶葉乾燥機は、茶園から摘採された茶の葉の含水率を乾量基準で約３００％以下にまで乾燥させることが適当である。これによれば、茶の葉を殺青処理するための蒸機３０に茶の葉を投入した際における同蒸機３０内の温度低下を防止できるとともに、投入された茶の葉の加熱効率が向上する。この結果、より精度良く短時間に茶の葉を殺青処理することができ、品質の高い荒茶を製造することができる。
【００４７】
なお、茶の葉の乾燥工程は、茶の葉の切断前および切断後のどちらであってもよい。また、この場合、茶の葉の乾燥工程は、摘採された茶の葉を萎凋するものであってもよい。これによれば、萎凋して含水率が低下した茶の葉を精度良く殺青処理することができるとともに、茶の葉を萎凋することによる独特の香味（萎凋香）も呈する荒茶を精度良く製造することができる。
【００４８】
また、上記実施形態においては、導入体３１内に蒸気供給配管４１を接続して蒸気を供給するように構成した。しかし、加熱処理部３６内に蒸気を供給する位置や数は、加熱処理部３６内に投入される茶の葉にムラ無く均一に蒸気を接触できる構成であれば、上記実施形態に限定されるものではない。例えば、導入体３１への蒸気の供給に代えて、または加えて、外筒３２に蒸気供給配管４１を接続して同外筒３２内に直接、蒸気を供給するように構成してもよい。また、蒸気を加熱処理部３６に供給する数も２つ以上設けるようにしてもよい。さらに、複数の加熱処理部３６を直列に連結した構成にしてもよい。これらによれば、茶の葉の殺青処理中における蒸気の温度低下を抑えて茶の葉の殺青処理を行うことができるとともに、加熱処理部３６ごとに茶の葉に供給する蒸気の温度および量を調整して茶の葉状態に応じたきめ細かな殺青処理を行うことができる。
【００４９】
また、上記実施形態においては、茶の葉を殺青処理する加熱処理部３６の形状を外筒３２の両端部が開放された略円筒状に形成した。しかし、加熱処理部３６は、茶の葉に高温の蒸気を所定の時間接触させることができる構成であれば、上記実施形態に限定されるものではない。例えば、導入孔３１および外筒３２の両端部を閉塞可能な構成として茶の葉の処理中に加熱処理部３６内に外気が入らない構成としてもよい。これによれば、処理室３１ｂ内を高い温度に維持できるとともに蒸気以外の気体の浸入を防止してより精度良く茶の葉の殺青処理を行うことができる。
【００５０】
また、上記実施形態においては、導入体３１内に投入される茶の葉に対して蒸気供給配管４１の吐出口４２から吐出される蒸気が直接当るように構成した。これは、処理対象となる茶の葉に対して、高温（本実施形態においては、約３００℃）の蒸気を速やかに供給するためである。本発明者による実験によれば、加熱処理部３６内において網胴３３や、ステンレス製の円筒体の外周面に複数の孔を形成した所謂パンチング胴などに茶の葉を収容した状態で、これらの網胴３３やパンチング胴の外側から蒸気を供給した場合、網胴３３やパンチング胴に蒸気が導かれ難いとともに、導かれる蒸気の温度が低下した。特に、網胴３３やパンチング胴を回転駆動した場合には、網胴３３やパンチング胴に蒸気が導かれ難いとともに、導かれる蒸気の温度低下が著しい。
【００５１】
したがって、網胴３３やパンチング胴内に収容した茶の葉に対して蒸気を供給する構成の加熱処理部３６の場合には、茶の葉に到達するまでの熱損失を考慮して供給する蒸気の温度を設定するとともに、蒸気の供給量を増やす必要がある。なお、上記実施形態においては、蒸気供給配管４１の吐出口４２を末広がりのラッパ形状に形成したが、必ずしもラッパ形状にする必要はなく、吐出口４２の内径を一定のストレート状に形成してもよい。また、吐出口４２の開口部にパンチングプレートを設け、蒸気を噴射する構成としてもよい。これらによっても、上記実施形態と同様の効果が期待できる。
【００５２】
また、上記実施形態においては、蒸気供給配管４１によって供給された蒸気による湿度が略１００％に近い雰囲気中で茶の葉を加熱し殺青処理を行った。本発明者の実験によれば、蒸気供給配管４１によって供給された高温の蒸気による湿度が概ね９０％以上の雰囲気中で茶の葉を加熱して殺青処理することが好適である。ただし、茶の葉を加熱する雰囲気の湿度は、摘採された茶の葉の状態（摘採時季、葉の厚さ、硬さなど）によって適宜調整されるものであって、湿度９０％以上の雰囲気中で茶の葉を加熱することを限定する意味ではない。
【００５３】
また、上記実施形態においては、加熱処理部３６内に供給された蒸気の熱損失を抑えるために加熱処理部３６を保温する構成を備えていない。しかし、加熱処理部３６の外周部に断熱材などの保温部材を設けてもよいことは、当然である。また、例えば、加熱処理部３６内の茶の葉を殺青可能な程度まで熱しない範囲で、外筒３２を外部から熱することにより加熱処理部３６内に供給された蒸気の熱損失を抑えてもよい。これらによっても、上記実施形態と同様の効果が期待できる。
【図面の簡単な説明】
【００５４】
【図１】本発明の一実施形態に係る茶の葉の殺青方法を適用した荒茶製造システムの一部の構成を示した構成概略図である。
【図２】図１に示す茶葉切断機の構成を模式的に示す一部破断平面図である。
【図３】図１に示す蒸機の全体構成を模式的に示す一部破断側面図である。
【符号の説明】
【００５５】
１０…定量給葉コンベア、２０…茶葉切断機、２１…筐体、２２…回転刃、２３ａ，２３ｂ…シャフト、２４ａ，２４ｂ…ベアリング、２５ａ，２５ｂ…プーリ、２６…Ｖベルト、２７…電動モータ、２８…導入口、２９…排出口、３０…蒸機、３１…加熱処理部、３１…導入体、３２…外筒、３３…網胴、３４…駆動ギア、３４ａ…電動モータ、３５…搬送軸、３５ａ…プーリ、３５ｂ…搬送羽、３５ｃ…電動モータ、４１…蒸気供給配管、４２…吐出口、４３…蒸気生成装置、４４…貯水槽、４５…加熱部、４６…加熱装置、４７…手動弁、５０…支持台、６０…定量給葉コンベア。
【図１】
2010017140.tif 000003
【図２】
2010017140.tif 000004
【図３】
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