(57)【要約】【課題】無線通信を利用して検針するにあたり、使用量データを取得するまでの待ち時間を短縮し、検針作業の迅速化を図る。【解決手段】無線検針システム１は、水道メータ２で計量した使用量データを無線送信する無線子機３と、無線子機３から送信された使用量データを受信する無線親機５と、無線子機５から使用量データを受け取り、データを収集するハンディ端末４とを備える。上記構成において、無線子機３は、ハンディ端末４からの指令信号に応じて実行される検針作業に先立ち、水道メータ２に使用量データの送信を要求するとともに、受信したデータをメモリ３３に記憶する。そして、検針作業が実行されたときには、メモリ３３から使用量データを読み出し、無線親機５に送信してハンディ端末４に伝送する。【選択図】図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
計量器の計量値を無線子機に送信するとともに、該無線子機で受信した計量値を無線親機に無線送信して検針する無線検針システムであって、
前記無線子機は、所定の指令信号に応じて実行される検針作業に先立ち、前記計量器に計量値の送信を要求するとともに、該計量器から受信した計量値を記憶し、前記検針作業が実行されたときに、前記記憶した計量値を前記無線親機に送信することを特徴とする無線検針システム。
【請求項２】
前記無線子機は、前記計量器と通信するための通信部と、予め設定される通信タイミングとタイマで計時される時間情報とを対比し、対比結果に応じて前記計量器からの計量値の受信タイミングを制御する制御部とを備えることを特徴とする請求項１に記載の無線検針システム。
【請求項３】
前記無線親機から計量値を受信し、計量値を収集するデータ収集装置を備え、
前記検針作業が該データ収集装置からの指令信号に応じて実行されることを特徴とする請求項１又は２に記載の無線検針システム。
【請求項４】
計量器の計量値を無線子機に送信するとともに、該無線子機で受信した計量値を無線親機に無線送信して検針する無線検針方法であって、
所定の指令信号に応じて実行される検針作業に先立ち、前記無線子機が前記計量器と通信し、該計量器が該無線子機に計量値を送信するとともに、該無線子機が該計量器から受信した計量値を記憶し、
前記検針作業が実行されたときに、前記無線子機が前記無線親機と通信し、該無線子機が記憶する計量値を該無線親機に送信することを特徴とする無線検針方法。
【請求項５】
計量器と接続されるとともに、無線親機との間で無線通信が可能に構成され、前記計量器の計量値を前記無線親機に送信する無線子機であって、
所定の指令信号に応じて実行される検針作業に先立ち、前記計量器に計量値の送信を要求するとともに、該計量器から受信した計量値を記憶し、前記検針作業が実行されたときに、前記記憶した計量値を前記無線親機に送信することを特徴とする無線子機。
【請求項６】
計量器と接続されるとともに、無線親機との間で無線通信が可能に構成され、前記計量器の計量値を前記無線親機に送信する無線子機の動作を制御するためのプログラムであって、
所定の指令信号に応じて実行される検針作業に先立ち、前記計量器に計量値の送信を要求するとともに、該計量器から受信した計量値を記憶し、前記検針作業が実行されたときに、前記記憶した計量値を前記無線親機に送信するように、前記無線子機を動作させることを特徴とするプログラム。
【請求項７】
複数の計量器の計量値を複数の無線子機に送信するとともに、該複数の無線子機で受信した計量値を中継装置に無線送信し、該中継装置で受信した計量値を無線親機に無線送信して検針する無線検針システムであって、
前記中継装置は、所定の指令信号に応じて実行される検針作業に先立ち、前記複数の無線子機に対して前記複数の計量器の計量値の送信を要求するとともに、該複数の無線子機から受信した前記複数の計量器の計量値を記憶し、前記検針作業が実行されたときに、前記記憶した複数の計量器の計量値を前記無線親機に送信することを特徴とする無線検針システム。
【請求項８】
前記中継装置は、前記複数の無線子機と通信するための通信部と、予め設定される通信タイミングとタイマで計時される時間情報とを対比し、対比結果に応じて前記複数の無線子機からの計量値の受信タイミングを制御する制御部とを備えることを特徴とする請求項７に記載の無線検針システム。
【請求項９】
前記無線親機から計量値を受信し、計量値を収集するデータ収集装置を備え、
前記検針作業が該データ収集装置からの指令信号に応じて実行されることを特徴とする請求項７又は８に記載の無線検針システム。
【請求項１０】
複数の計量器の計量値を複数の無線子機に送信するとともに、該複数の無線子機で受信した計量値を中継装置に無線送信し、該中継装置で受信した計量値を無線親機に無線送信して検針する無線検針方法であって、
所定の指令信号に応じて実行される検針作業に先立ち、前記中継装置が前記複数の無線子機と通信し、該複数の無線子機に対して前記複数の計量器の計量値の送信を要求するとともに、該中継装置が該複数の無線子機から受信した前記複数の計量器の計量値を記憶し、
前記検針作業が実行されたときに、前記中継装置が前記無線親機と通信し、該中継装置が記憶した複数の計量器の計量値を該無線親機に送信することを特徴とする無線検針方法。
【請求項１１】
複数の計量器と接続された複数の無線子機と、無線親機との間の無線通信を中継し、前記複数の無線子機から無線送信される計量値を受信して前記無線親機に無線送信する中継装置であって、
所定の指令信号に応じて実行される検針作業に先立ち、前記複数の無線子機に対して前記複数の計量器の計量値の送信を要求するとともに、該複数の無線子機から受信した前記複数の計量器の計量値を記憶し、前記検針作業が実行されたときに、前記記憶した複数の計量器の計量値を前記無線親機に送信することを特徴とする中継装置。
【請求項１２】
複数の計量器と接続された複数の無線子機と、無線親機との間の無線通信を中継し、前記複数の無線子機から無線送信される計量値を受信して前記無線親機に無線送信する中継装置の動作を制御するためのプログラムであって、
所定の指令信号に応じて実行される検針作業に先立ち、前記複数の無線子機に対して前記複数の計量器の計量値の送信を要求するとともに、該複数の無線子機から受信した前記複数の計量器の計量値を記憶し、前記検針作業が実行されたときに、前記記憶した複数の計量器の計量値を前記無線親機に送信するように、前記中継装置を動作させることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、計量器で計量した使用量等の計量値を無線通信を利用して取得する無線検針システム等に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、水道、ガス、電気等の使用量を示す各種メータの検針作業は、検針員がメータの設置箇所を訪問し、目視によって使用量を読み取るのが主流であった。しかし、こうした人手による検針では、メータの読み取りミスや使用量の記入ミス等が生じ易く、誤検針を避け難いという問題があった。
【０００３】
そこで、検針員の目視に頼らなくても検針し得るようにするため、例えば、特許文献１には、メータに無線機器を設置し、使用量を無線送信する無線検針システムが提案されている。この無線検針システムは、メータの近傍に設置され、メータで検出した使用量を無線送信する無線子機と、使用量データを収集するハンディ端末と、無線子機とハンディ端末との間の無線通信を中継する無線親機とを備える。
【０００４】
上記無線検針システムにおいては、ハンディ端末からメータに検針開始の指令信号を送信することで、メータからハンディ端末へ使用量データが返信されるように構成されている。これによれば、ハンディ端末を操作するのみで使用量データを収集できるため、メータの針を逐一視認する必要がなくなり、誤検針を効果的に防止することが可能になる。
【０００５】
また、特許文献２には、複数の無線子機と無線親機との間に無線通信可能な中継装置を設置し、中継装置を通じて、複数のメータで検出した使用量を無線親機に送信するように構成した無線検針システムが提案されている。
【０００６】
無線通信によって使用量データを収集できるのは、特許文献１に記載のシステムと同様であるが、特許文献２に記載のシステムでは、複数の無線子機からの使用量データを単一の中継装置に集中させるため、個々のメータに近付かなくても複数メータ分の使用量を収集することができる。このため、集合住宅を対象に検針するような場合に、検針員が動き回って一世帯ずつ使用量を計量する必要がなくなり、作業負担を軽減することが可能になる。
【０００７】
【特許文献１】特開２００４−３４８３７７号公報
【特許文献２】特開平９−２１２７８２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかし、特許文献１に記載の無線検針システムにおいて、使用量データを収集するにあたっては、図１１に示すように、無線親機−無線子機間の通信パスを確立してから（Ｓ７１）、無線子機を経由してメータに起動電文を伝送した後（Ｓ７２）、メータから無線子機に使用量データを送信し（Ｓ７３）、その後、無線親機に転送する（Ｓ７４）という序列的な手順を経る必要がある。このため、ハンディ端末において、検針作業の開始操作を行ってから使用量データが返信されるまでの時間が長くなり易く、迅速性に欠けるという問題があった。
【０００９】
また、特許文献２に記載の無線検針システムにおいては、複数の無線子機と無線親機の間に中継装置が存在するため、図１２に示すように、無線親機−中継装置間の通信パスを確立する処理が追加されることになり（Ｓ８１）、さらには、複数の無線子機−中継装置間で個別に通信パスを確立する必要も生じる（Ｓ８２〜Ｓ８４）。
【００１０】
これらの処理は、いずれも検針作業を開始してから行うものであるため、ハンディ端末へ使用量データが届くまでの待ち時間は、より一層長期化し易くなる。特に、かかる構成においては、無線子機及びメータの数が増える程、通信パスの確立に費やす時間が長くなるため、多数の世帯が入居する高層マンション等を対象として検針作業を行う場合には、深刻な問題となり得る。
【００１１】
さらに、中継器を介在させた構成においては、最初のメータが使用量データを送信してから、最後のメータの使用量データを無線親機が受信するまでの間、無線親機−中継装置間の通信パスを確立しておく必要が生じる。しかし、通常、通信パスの確立期間には許容時間が定められており、許容時間が満了すれば、データの受信が完了していなくても通信パスを解放しなければならない。この場合、無線親機−中継装置間で改めて通信パスを確立し、使用量データの受信を再開せざるを得ないため、無線親機と中継装置の間のリンク数が増大し、待ち時間の更なる長期化を招くことになる。
【００１２】
そこで、本発明は、上記従来の技術における問題点に鑑みてなされたものであって、無線通信を利用して検針するにあたり、計量器の計量値を取得するまでの待ち時間を短縮し、検針作業の迅速化を図ることが可能な無線検針システム等を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
上記目的を達成するため、本発明は、計量器の計量値を無線子機に送信するとともに、該無線子機で受信した計量値を無線親機に無線送信して検針する無線検針システムであって、前記無線子機は、所定の指令信号に応じて実行される検針作業に先立ち、前記計量器に計量値の送信を要求するとともに、該計量器から受信した計量値を記憶し、前記検針作業が実行されたときに、前記記憶した計量値を前記無線親機に送信することを特徴とする。
【００１４】
そして、本発明によれば、所定の指令信号に応じて実行される検針作業に先立って、無線子機が計量器と通信し、計量値を受信して記憶するため、検針作業を実行した際の計量値を取得するまでの期間を短縮することができ、検針作業の迅速化を図ることが可能になる。
【００１５】
上記無線検針システムにおいて、前記無線子機が、前記計量器と通信するための通信部と、予め設定される通信タイミングとタイマで計時される時間情報とを対比し、対比結果に応じて前記計量器からの計量値の受信タイミングを制御する制御部とを備えることができる。
【００１６】
上記無線検針システムにおいて、前記無線親機から計量値を受信し、計量値を収集するデータ収集装置を備え、前記検針作業を該データ収集装置からの指令信号に応じて実行することができる。
【００１７】
また、本発明は、計量器の計量値を無線子機に送信するとともに、該無線子機で受信した計量値を無線親機に無線送信して検針する無線検針方法であって、所定の指令信号に応じて実行される検針作業に先立ち、前記無線子機が前記計量器と通信し、該計量器が該無線子機に計量値を送信するとともに、該無線子機が該計量器から受信した計量値を記憶し、前記検針作業が実行されたときに、前記無線子機が前記無線親機と通信し、該無線子機が記憶する計量値を該無線親機に送信することを特徴とする。
【００１８】
さらに、本発明は、計量器と接続されるとともに、無線親機との間で無線通信が可能に構成され、前記計量器の計量値を前記無線親機に送信する無線子機であって、所定の指令信号に応じて実行される検針作業に先立ち、前記計量器に計量値の送信を要求するとともに、該計量器から受信した計量値を記憶し、前記検針作業が実行されたときに、前記記憶した計量値を前記無線親機に送信することを特徴とする。
【００１９】
また、本発明は、計量器と接続されるとともに、無線親機との間で無線通信が可能に構成され、前記計量器の計量値を前記無線親機に送信する無線子機の動作を制御するためのプログラムであって、所定の指令信号に応じて実行される検針作業に先立ち、前記計量器に計量値の送信を要求するとともに、該計量器から受信した計量値を記憶し、前記検針作業が実行されたときに、前記記憶した計量値を前記無線親機に送信するように、前記無線子機を動作させることを特徴とする。
【００２０】
さらに、本発明は、複数の計量器の計量値を複数の無線子機に送信するとともに、該複数の無線子機で受信した計量値を中継装置に無線送信し、該中継装置で受信した計量値を無線親機に無線送信して検針する無線検針システムであって、前記中継装置は、所定の指令信号に応じて実行される検針作業に先立ち、前記複数の無線子機に対して前記複数の計量器の計量値の送信を要求するとともに、該複数の無線子機から受信した前記複数の計量器の計量値を記憶し、前記検針作業が実行されたときに、前記記憶した複数の計量器の計量値を前記無線親機に送信することを特徴とする。
【００２１】
そして、本発明によれば、所定の指令信号に応じて実行される検針作業に先立って、中継装置が複数の無線子機と通信し、複数の計量器の計量値を受信して記憶するため、検針作業を実行した際の計量値を取得するまでの期間を短縮し、検針作業の迅速化を図ることが可能になる。加えて、検針作業の実行時において、複数の無線子機と通信する必要がなくなるため、中継装置と無線親機の間のデータ伝送時間を短縮することができ、中継装置と無線親機の間のリンク数が増大するのを回避することが可能になる。
【００２２】
上記無線検針システムにおいて、前記中継装置が、前記複数の無線子機と通信するための通信部と、予め設定される通信タイミングとタイマで計時される時間情報とを対比し、対比結果に応じて前記複数の無線子機からの計量値の受信タイミングを制御する制御部とを備えることができる。
【００２３】
上記無線検針システムにおいて、前記無線親機から計量値を受信し、計量値を収集するデータ収集装置を備え、前記検針作業を該データ収集装置からの指令信号に応じて実行することができる。
【００２４】
また、本発明は、複数の計量器の計量値を複数の無線子機に送信するとともに、該複数の無線子機で受信した計量値を中継装置に無線送信し、該中継装置で受信した計量値を無線親機に無線送信して検針する無線検針方法であって、所定の指令信号に応じて実行される検針作業に先立ち、前記中継装置が前記複数の無線子機と通信し、該複数の無線子機に対して前記複数の計量器の計量値の送信を要求するとともに、該中継装置が該複数の無線子機から受信した前記複数の計量器の計量値を記憶し、前記検針作業が実行されたときに、前記中継装置が前記無線親機と通信し、該中継装置が記憶した複数の計量器の計量値を該無線親機に送信することを特徴とする。
【００２５】
さらに、本発明は、複数の計量器と接続された複数の無線子機と、無線親機との間の無線通信を中継し、前記複数の無線子機から無線送信される計量値を受信して前記無線親機に無線送信する中継装置であって、所定の指令信号に応じて実行される検針作業に先立ち、前記複数の無線子機に対して前記複数の計量器の計量値の送信を要求するとともに、該複数の無線子機から受信した前記複数の計量器の計量値を記憶し、前記検針作業が実行されたときに、前記記憶した複数の計量器の計量値を前記無線親機に送信することを特徴とする。
【００２６】
また、本発明は、複数の計量器と接続された複数の無線子機と、無線親機との間の無線通信を中継し、前記複数の無線子機から無線送信される計量値を受信して前記無線親機に無線送信する中継装置の動作を制御するためのプログラムであって、所定の指令信号に応じて実行される検針作業に先立ち、前記複数の無線子機に対して前記複数の計量器の計量値の送信を要求するとともに、該複数の無線子機から受信した前記複数の計量器の計量値を記憶し、前記検針作業が実行されたときに、前記記憶した複数の計量器の計量値を前記無線親機に送信するように、前記中継装置を動作させることを特徴とする。
【発明の効果】
【００２７】
以上のように、本発明によれば、無線通信を利用して検針するにあたり、計量器の計量値を取得するまでの待ち時間を短縮し、検針作業の迅速化を図ることが可能になる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２８】
次に、本発明の実施の形態について図面を参照して詳細に説明する。尚、以下においては、メータとして水道メータを用い、水道使用量を検針する場合を例にとって説明する。
【００２９】
図１は、本発明にかかる無線検針システムの第１の実施形態を示し、この無線検針システム１は、水道メータ２と接続される無線子機３と、水道使用量を示すデータ（以下、「使用量データ」という）を収集するハンディ端末４と、無線子機３とハンディ端末４の間に配置される無線親機５とを備える。
【００３０】
水道メータ２は、水道水の使用水量を計量する電子式メータであり、図２に示すように、水道流路（不図示）に設けられた羽根車２１と、羽根車２１の回転数を検出して水道使用量を算出する検出部２２と、無線子機３との間で通信するための通信部２３と、水道メータ２の電気的動作を制御する制御部２４等から構成される。尚、水道メータ２と無線子機３の間の通信は、各水道局で定められる規格に従うものであるが、その通信形態は、有線及び無線のいずれであってもよい。
【００３１】
無線子機３は、水道メータ２の近傍に設置、又は水道メータ２に内蔵される小型の無線機器であり、図２に示すように、水道メータ２との間で通信するための第１の通信部３１と、無線親機５との間で通信するための第２の通信部３２と、制御用プログラムや水道メータ２で検出された使用量データ等を記憶するメモリ３３と、計時用のタイマ３４と、リチウム電池等の電源３５と、無線子機３全体の動作を制御する制御部３６等から構成される。
【００３２】
上記のうち、第２の通信部３２には、導入の手軽さや省電力化等の観点から特定小電力無線局として機能する無線局が用いられ、無線子機３と無線親機５の間の通信は、特定小電力無線の規格に従った無線通信により行われる。ここで、特定小電力無線局とは、電波法第４条の３に該当する無線局を言う。
【００３３】
また、制御部３６は、詳細は後述するが、ハンディ端末４からの制御と独立して、水道メータ２−無線子機３間の通信処理を制御し、水道メータ２からの使用量データの受信タイミングを制御する。
【００３４】
ハンディ端末４は、検針員が所持する検針用端末であり、図３に示すように、無線親機５との間で通信するための通信部４１と、制御用プログラム等を記憶するメモリ４２と、ボタンスイッチやキーボード等の操作部４３と、使用量データ等を表示したり、印刷するための表示部４４、印刷部４５と、着脱式バッテリ等の電源４６と、ハンディ端末４全体の動作を制御する制御部４７等から構成される。
【００３５】
無線親機５は、無線子機３とハンディ端末４の間の通信を中継する無線機器であり、図３に示すように、無線子機３との間で通信するための第１の通信部５１と、ハンディ端末４との間で通信するための第２の通信部５２と、制御用プログラム等を記憶するメモリ５３と、リチウム電池等の電源５４と、無線親機５全体の動作を制御する制御部５５等から構成される。
【００３６】
無線親機５とハンディ端末４の間の通信方式は、無線及び有線のいずれであってもよいが、検針時における配線接続の煩わしさを避けるため、無線通信を用いることが好ましい。この場合、無線通信の規格には、互換性や汎用性を保つ等の観点から、Bluetooth（登録商標）等の一般的な短距離無線通信を採用することが好ましい。
【００３７】
また、無線親機５は、無線子機３の通信エリア内に存在すれば足りるため、無線子機３の通信エリア内に固定的に設置してもよいし、ハンディ端末４とともに検針員が携行するようにしてもよい。以下においては、後者であるものとして説明を進める。
【００３８】
次に、無線検針システム１を用いた検針方法について、図４及び図５を中心に参照しながら説明する。
【００３９】
本無線検針システム１においては、図４に示すように、先ず、水道メータ２−無線子機３間で通信処理を行い、水道メータ２で検出した水道使用量を無線子機３に送信する（Ｓ１、Ｓ２）。この水道メータ２−無線子機３間の通信処理は、無線子機３−無線親機５間の通信処理と非同期で実行し、無線子機３による制御の下で独自に処理を進める。
【００４０】
図５は、水道メータ２−無線子機３間の通信における無線子機３の動作を示すフローチャートである。水道メータ２から使用量データを受信するにあたって、無線子機３は、先ず、第１の通信部３１や第２の通信部３２（図２参照）を休止した状態で、タイマ３４を動作させて経過時間をカウントする（Ｓ１１）。次いで、制御部３６において、タイマ３４のカウント値と、予め設定した通信タイミングとを対比し（Ｓ１２）、対比の結果、タイマ３４のカウント値が通信タイミングに達していなければ、ステップＳ１１に戻ってタイムカウントを継続する。
【００４１】
これに対し、タイマ３４のカウント値が通信タイミングに達している場合には、第１の通信部３１を起動し（Ｓ１３）、水道メータ２の通信部２３（図２参照）へ所定の起動電文を送信して使用量データの送信を要求する（Ｓ１４）。次いで、第１の通信部３１において、水道メータ２から送信される使用量データを受信し（Ｓ１５）、それと併せて、制御部３６において、使用量データを受信した日時を示す日時情報を生成する。そして、使用量データ及び日時情報をメモリ３３に記憶するとともに（Ｓ１６）、タイマ３４をリセットして処理を終了する（Ｓ１７）。
【００４２】
上記の通信処理において、水道メータ２からの使用量データの受信タイミングは、事前に設定する通信タイミング（Ｓ１２参照）によって定められるが、この通信タイミングは、無線子機３や水道メータ２の省電力化を図るため、１月に数回程度の頻度で使用量データを送受するように設定される。
【００４３】
このとき、水道メータ２からのデータ受信時とハンディ端末４を用いた検針時との時間的ずれに起因する水道使用量の誤差を小さくするため、検針作業の予定日から遡って１〜３日間のうちに少なくとも１回、水道メータ２から無線子機３に使用量データを送信するように設定することが好ましい。この場合、無線子機３にカレンダ機能（日時や曜日を認識しつつ、スケジュールを管理できる機能）を具備するとともに、検針員が手入力で検針予定日を設定可能とすることが好ましく、さらに、入力された検針予定日に応じて通信タイミングを自動設定する機能を設けることで、検針予定日に応じた適切な通信タイミングを簡単に設定することも可能となる。
【００４４】
上記のようにして無線子機３に使用量データを保存した後、検針員がハンディ端末４を操作して検針作業を開始すると、図４に示すように、ハンディ端末４が無線親機５に起動電文を送信し（Ｓ３）、無線親機５を起動させる。
【００４５】
次いで、無線親機５と無線子機３の間において、互いの識別情報等を授受して通信パスを確立するとともに、無線親機５から無線子機３に対して使用量データの送信を要求する（Ｓ４）。この際、無線子機３においては、水道メータ２からの使用量データを取得済みであるため、水道メータ２との間の通信処理を実行せず、メモリ３３（図２参照）に記憶された使用量データを無線親機５に送信する（Ｓ５）。この場合、使用量データと併せて、日時情報（受信した日時を示す情報）も送信することが好ましい。
【００４６】
次に、無線親機５において、無線子機３から送信された使用量データを受信するとともに、受信した使用量データをハンディ端末４に転送する（Ｓ６）。その後、使用量データの全ての転送が完了すれば、ハンディ端末４から終了電文を送信し（Ｓ７）、検針作業を終了する。
【００４７】
以上のように、本実施の形態によれば、ハンディ端末４からの指令信号に応じて実行される検針作業に先立ち、無線子機３が水道メータ２と通信して使用量データを受信し、無線子機３のメモリ３３に記憶するため、検針作業を開始する前の段階で、無線子機３が使用量データを保有することができる。このため、検針作業が開始されたときには、即座に無線親機５へ使用量データを送信することができ、ハンディ端末４まで速やかに使用量データを伝送することができる。従って、ハンディ端末４において、検針作業の開始操作を行ってから使用量データが返信されるまでの期間を短縮することができ、検針作業の迅速化を図ることが可能になる。
【００４８】
尚、上記実施の形態においては、水道メータの使用量を検針する場合を例示したが、本発明は、水道以外のガス、電気等の使用量を検針する場合にも、広く適用することが可能である。また、無線親機５とハンディ端末４を別体で構成するが、それらを一体化させ、無線親機５自体をハンディ端末４として機能させてもよい。
【００４９】
さらに、上記実施の形態においては、使用量データを収集するデータ収集機としてハンディ端末４を用いるが、ハンディ式の端末に代えて、固定設置型のセンタ装置を用いることもできる。この場合、センタ装置と無線親機５を電話回線等によって接続し、その接続回線を通じて、起動電文、使用量データ等を授受するようにすればよい。
【００５０】
次に、本発明にかかる無線検針システムの第２の実施形態について、図６〜図９を参照しながら説明する。尚、これらの図において、第１の実施形態と同様の構成要素については同一の符号を付し、その説明を省略する。
【００５１】
図６に示すように、無線検針システム１０は、各水道メータ２ａ〜２ｎと一対で接続される複数の無線子機６ａ〜６ｎと、複数の無線子機６ａ〜６ｎと無線通信が可能に構成された中継装置７と、使用量データを収集するハンディ端末４と、中継装置７とハンディ端末４の間の通信を中継する無線親機５とを備える。
【００５２】
無線子機６ａ〜６ｎは、図１の無線子機３と同様、水道メータ２ａ〜２ｎの近傍に設置等される小型の無線機器であり、図７に示すように、水道メータ２ａ〜２ｎとの間で通信するための第１の通信部６１と、中継装置７との間で通信するための第２の通信部６２と、制御用プログラム等を記憶するメモリ６３と、リチウム電池等の電源６４と、無線子機６ａ〜６ｎ全体の動作を制御する制御部６５等から構成される。
【００５３】
中継装置７は、複数の無線子機６ａ〜６ｎと無線親機５の間の通信を中継する通信装置であり、図７に示すように、複数の無線子機６ａ〜６ｎとの間で通信するための第１の通信部７１と、無線親機５との間で通信するための第２の通信部７２と、制御用プログラムや水道メータ２ａ〜２ｎで検出された使用量データ等を記憶するメモリ７３と、計時用のタイマ７４と、リチウム電池等の電源７５と、中継装置７全体の動作を制御する制御部７６等から構成される。
【００５４】
尚、第１及び第２の通信部７１、７２には、図２に示す無線子機３の第２の通信部３２と同様、特定小電力無線局として機能する無線局が用いられ、無線子機６ａ〜６ｎとの間の通信、及び無線親機５との間の通信は、いずれも特定小電力無線の規格に従った無線通信により行われる。
【００５５】
次に、無線検針システム１０を用いた検針方法について、図８及び図９を中心に参照しながら説明する。
【００５６】
本無線検針システム１０においては、図８に示すように、先ず、水道メータ２ａ〜２ｎ−無線子機６ａ〜６ｎ−中継装置７の間で通信処理を行い、水道メータ２ａ〜２ｎで検出した水道使用量を中継装置７に集約する（Ｓ２１〜Ｓ３２）。この水道メータ２ａ〜２ｎ−中継装置７の間の通信処理は、中継装置７−無線親機５−ハンディ端末４間の通信処理と非同期で実行し、中継装置７による制御の下で独自に処理を進める。
【００５７】
図９は、水道メータ２ａ〜２ｎ−中継装置７の間の通信における中継装置７の動作を示すフローチャートである。使用量データを集約するにあたって、中継装置７は、先ず、第１及び第２の通信部７１、７２等（図７参照）を休止させた状態で、タイマ７４を動作させて経過時間をカウントするとともに（Ｓ４１）、制御部７６において、タイマ７４のカウント値と、予め設定した通信タイミングとを対比する（Ｓ４２）。ここで、ステップＳ４２の通信タイミングは、図５に示すステップＳ１２の通信タイミングと同様のものであり、１月に数回程度の頻度で使用量データを送受するように設定される。
【００５８】
そして、対比の結果、両者が一致した場合には、第１の通信部７１を起動し（Ｓ４３）、最初の無線子機（例えば、最小の識別番号を割り当てた無線子機）６ａとの間の通信パスを確立する（Ｓ４４、Ｓ４５）。次いで、通信パスを確立した無線子機６ａを通じて、無線子機６ａと接続された水道メータ２ａに起動電文を送信し（Ｓ４６）、使用量データの送信を要求する。
【００５９】
次に、第１の通信部７１において、無線子機６ａから転送される使用量データを受信し（Ｓ４７）、それと併せて、制御部７６において、使用量データを受信した日時を示す日時情報を生成する。そして、使用量データ及び日時情報に水道メータ２ａを示す識別情報を付加し、メモリ７３に記憶する（Ｓ４８）。
【００６０】
次いで、通信対象の無線子機を２番目の無線子機６ｂに切り替え（Ｓ４９、Ｓ５０）、ステップＳ４５〜Ｓ４８と同様の処理を行って使用量データを取得する。以後、最後の無線子機６ｎからの使用量データの受信が完了するまで、ステップＳ４５〜Ｓ５０の処理を繰り返し、全ての水道メータ２ａ〜２ｎの使用量データを収集する。そして、全ての使用量データの受信が完了すると、タイマ７４をリセットして処理を終了する（Ｓ５１）。
【００６１】
上記のようにして中継装置７に使用量データを保存した後、検針員がハンディ端末４を操作して検針作業を開始すると、図８に示すように、ハンディ端末４が無線親機５に起動電文を送信し（Ｓ３３）、無線親機５を起動させる。
【００６２】
次いで、無線親機５と中継装置７の間で通信パスを確立するとともに、無線親機５から中継装置７に対して使用量データの送信を要求する（Ｓ３４）。次に、中継装置７において、メモリ７３に記憶されたデータを読み出し、全ての水道メータ２ａ〜２ｎに関する使用量データ、日時情報及び識別情報を無線親機５に返信する（Ｓ３５）。
【００６３】
その後は、第１の実施形態と同様、無線親機５で受信したデータをハンディ端末４に転送し（Ｓ３６）、全てのデータの転送が完了すれば、ハンディ端末４から終了電文を送信して検針作業を終了する（Ｓ３７）。
【００６４】
以上のように、本実施の形態によれば、ハンディ端末４からの指令信号に応じて実行される検針作業に先立ち、中継装置７が複数の無線子機６ａ〜６ｎと通信して使用量データを受信し、中継装置７のメモリ７３に記憶するため、検針作業を開始する前の段階で、水道メータ２ａ〜２ｎの使用量データを中継装置７に集約しておくことができる。このため、検針作業を実行する際に、複数の無線子機６ａ〜６ｎと中継装置７との間の通信を確立する必要がなくなり、検針作業の開始後、直ちに無線親機５へ使用量データを送信することができる。従って、ハンディ端末４において、検針作業の開始操作を行ってから使用量データが返信されるまでの期間を短縮することができ、検針作業の迅速化を図ることが可能になる。
【００６５】
また、使用量データを無線親機５に送信するに際して、複数の無線子機６ａ〜６ｎと通信する必要がないため、中継装置７−無線子機６ａ〜６ｎ間で通信パスを確立するための時間、及び無線子機６ａ〜６ｎから中継装置７に使用量データを送信する時間の双方をカットすることができる。このため、中継装置７において、最初の水道メータ２ａの使用量データの送信を開始してから、最後の水道メータ２ｎの使用量データの送信を終了するまでの時間を短くすることができ、無線親機５との間の通信時間を短縮することができる。これにより、通信パスの確立期間が許容時間を超えるのを抑制することができ、中継装置７と無線親機５の間のリンク数が増大するのを回避することが可能になる。
【００６６】
尚、上記実施の形態においては、メータ２ａ〜２ｎの使用量データを中継装置７に送信するに際し、中継装置７と無線子機６ａ〜６ｎの間の通信パスを確立した後に、無線子機６ａ〜６ｎとメータ２ａ〜２ｎが通信して使用量データを伝送するが（図８のＳ２１〜Ｓ２４等を参照）、図１０に示すように、中継装置７の無線子機６ａ〜６ｎ間の通信パスを確立するのに先立ち、無線子機６ａ〜６ｎとメータ２ａ〜２ｎが通信して使用量データを無線子機６ａ〜６ｎに送信するとともに、その使用量データを無線子機６ａ〜６ｎのメモリ７３（図７参照）に記憶しておき（Ｓ６１、６２）、その後、中継装置７と無線子機６ａ〜６ｎの間の通信パスを確立した際に、無線子機６ａ〜６ｎのメモリ７３に記憶した使用量データを中継装置７に送信する（Ｓ６３、６４）ようにしてもよい。この場合、無線子機６ａ〜６ｎ−メータ２ａ〜２ｎ間の通信は、メータ２ａ〜２ｎからの使用量データの送信タイミングを予め無線子機６ａ〜６ｎに設定しておき、無線子機６ａ〜６ｎの制御の下で行うことができる。
【００６７】
また、上記実施の形態においては、無線子機６ａ〜６ｎを水道メータ２ａ〜２ｎと一対で設置するが、必ずしも、それらを１対１で対応させる必要はなく、例えば、２台の水道メータに対して１台の無線子機を設けるなど、複数の水道メータと１台の無線子機とを対応させてもよい。
【００６８】
さらに、上記実施の形態においても、第１の実施形態と同様、水道以外のガス、電気等の使用量を検針する場合にも適用することができ、また、無線親機５とハンディ端末４を一体化したり、ハンディ端末４に代えて固定設置型のセンタ装置を用いることもできる。
【図面の簡単な説明】
【００６９】
【図１】本発明にかかる無線検針システムの第１の実施形態を示す全体構成図である。
【図２】図１の水道メータ及び無線子機の構成を示す図である。
【図３】図１の無線親機及びハンディ端末の構成を示す図である。
【図４】図１の無線検針システムの動作を示すシーケンス図である。
【図５】水道メータ−無線子機間の通信における無線子機の動作を示すフローチャートである。
【図６】本発明にかかる無線検針システムの第２の実施形態を示す全体構成図である。
【図７】図６の無線子機及び中継装置の構成を示す図である。
【図８】図６の無線検針システムの動作を示すシーケンス図である。
【図９】水道メータ−無線子機−中継装置間の通信における中継装置の動作を示すフローチャートである。
【図１０】図６の無線検針システムの他の動作を示すシーケンス図である。
【図１１】従来の無線検針システムの動作を示すシーケンス図である。
【図１２】従来の無線検針システムの動作を示すシーケンス図である。
【符号の説明】
【００７０】
１  無線検針システム
２（２ａ〜２ｎ）  水道メータ
３  無線子機
４  ハンディ端末
５  無線親機
６（６ａ〜６ｎ）  無線子機
７  中継装置
１０  無線検針システム
２１  羽根車
２２  検出部
２３  通信部
２４  制御部
３１  第１の通信部
３２  第２の通信部
３３  メモリ
３４  タイマ
３５  電源
３６  制御部
４１  通信部
４２  メモリ
４３  操作部
４４  表示部
４５  印刷部
４６  電源
４７  制御部
５１  第１の通信部
５２  第２の通信部
５３  メモリ
５４  電源
５５  制御部
６１  第１の通信部
６２  第２の通信部
６３  メモリ
６４  電源
６５  制御部
７１  第１の通信部
７２  第２の通信部
７３  メモリ
７４  タイマ
７５  電源
７６  制御部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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