(57)【要約】【課題】超音波診断装置において、関心部位を含む画像の不明瞭などの理由による再検査を可能な限り不要にすること。【解決手段】超音波診断装置は、超音波ビームを発生する超音波プローブ１２と、超音波プローブを介して複数の３次元スキャン範囲に対応する複数のボリュームデータセットを収集するボリュームデータセット収集部３０ｂと、複数の３次元スキャン範囲は部分的にオーバーラップする、複数のボリュームデータセット中の特定のボリュームデータセットから発生された第１断層像上にユーザインストラクションに従って関心領域を設定する関心領域設定部２５１と、第１断層像を特定のボリュームデータセットから発生するとともに、関心領域を含む３次元スキャン範囲に対応する他のボリュームデータセットから関心領域を含む断面に関する第２断層像を発生する断層像発生部２５２と、第１断層像と第２断層像とを表示する表示部２５３とを具備する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
超音波ビームを発生する超音波プローブと、
前記超音波プローブを介して複数の３次元スキャン範囲に対応する複数のボリュームデータセットを収集するボリュームデータセット収集部と、前記複数の３次元スキャン範囲は部分的にオーバーラップする、
前記複数のボリュームデータセット中の特定のボリュームデータセットから発生された第１断層像上にユーザインストラクションに従って関心領域を設定する関心領域設定部と、
前記第１断層像を前記特定のボリュームデータセットから発生するとともに、前記関心領域を含む前記３次元スキャン範囲に対応する他のボリュームデータセットから前記関心領域を含む断面に関する第２断層像を発生する断層像発生部と、
前記第１断層像と前記第２断層像とを表示する表示部とを具備したことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項２】
前記第２断層像の断面は、前記第１断層像の断面と部分的にオーバーラップすることを特徴とする請求項１記載の超音波診断装置。
【請求項３】
前記第１、第２断層像の断面は、前記超音波ビームによる２次元スキャン面であることを特徴とする請求項１記載の超音波診断装置。
【請求項４】
前記第２断層像の断面は、前記第１断層像の断面と交差することを特徴とする請求項１記載の超音波診断装置。
【請求項５】
前記第１断層像は前記表示部の第１表示領域に表示され、前記第２断層像は前記表示部の第２表示領域に表示され、前記第２表示領域内での関心領域の表示位置は、前記第１表示領域内での関心領域の表示位置と同じであることを特徴とする請求項１記載の超音波診断装置。
【請求項６】
前記第１断層像上に前記関心領域に対応するポイントを指定するためにユーザが操作する操作部をさらに備えることを特徴とする請求項１記載の超音波診断装置。
【請求項７】
前記第１断層像と前記第２断層像は同時又は切換え表示されることを特徴とする請求項１記載の超音波診断装置。
【請求項８】
前記第１断層像と前記第２断層像は、前記関心領域を揃えて重ねて表示されることを特徴とする請求項１記載の超音波診断装置。
【請求項９】
前記第１断層像と前記第２断層像から輝度平均又は最大輝度からなる一枚の合成画像を発生する合成処理部をさらに備えることを特徴とする請求項１記載の超音波診断装置。
【請求項１０】
前記関心領域を含む前記３次元スキャン範囲に対応する前記他のボリュームデータセットを特定する特定部をさらに備えることを特徴とする請求項１記載の超音波診断装置。
【請求項１１】
超音波ビームを発生する超音波プローブと、
前記超音波プローブを介して、単一の３次元スキャン範囲を繰り返しスキャンすることにより複数のボリュームデータセットを収集するボリュームデータセット収集部と、
前記複数のボリュームデータセット中の特定のボリュームデータセットから発生された第１断層像上にユーザインストラクションに従って関心領域を設定する関心領域設定部と、
前記第１断層像を前記特定のボリュームデータセットから発生するとともに、前記関心領域を含む断面に関する第２断層像を他のボリュームデータセットから発生する断層像発生部と、
前記第１断層像と前記第２断層像とを表示する表示部とを具備したことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項１２】
前記第２断層像の断面は、前記第１断層像の断面と同一であることを特徴とする請求項１１記載の超音波診断装置。
【請求項１３】
前記第２断層像の断面は、前記超音波ビームによる２次元スキャン面であることを特徴とする請求項１１記載の超音波診断装置。
【請求項１４】
前記第２断層像の断面は、前記第１断層像の断面と交差することを特徴とする請求項１１記載の超音波診断装置。
【請求項１５】
前記第１断層像は前記表示部の第１表示領域に表示され、前記第２断層像は前記表示部の第２表示領域に表示され、前記第２表示領域内での関心領域の表示位置は、前記第１表示領域内での関心領域の表示位置と同じであることを特徴とする請求項１１記載の超音波診断装置。
【請求項１６】
前記第１断層像上に前記関心領域に対応するポイントを指定するためにユーザが操作する操作部をさらに備えることを特徴とする請求項１１記載の超音波診断装置。
【請求項１７】
前記第１断層像と前記第２断層像は同時又は切換え表示されることを特徴とする請求項１１記載の超音波診断装置。
【請求項１８】
前記第１断層像と前記第２断層像は、前記関心領域を揃えて重ねて表示されることを特徴とする請求項１１記載の超音波診断装置。
【請求項１９】
前記第１断層像と前記第２断層像から輝度平均又は最大輝度からなる一枚の合成画像を発生する合成処理部をさらに備えることを特徴とする請求項１１記載の超音波診断装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、３次元（３Ｄ）スキャンの可能な超音波診断装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
超音波診断装置は、超音波プローブを体表から当てるだけの簡単な操作で、心臓の拍動や胎児の動きの様子をリアルタイムに収集できる。しかも超音波診断装置は、Ｘ線などのように被曝の影響がなく安全性が高いため繰り返して検査が行え、産科や在宅医療等においても使用できるなどの利点がある。また、超音波診断装置は、システム規模がＸ線、ＣＴ、或いはＭＲＩなど他の診断装置に比べて小さく、さらにベッドサイドへ移動しての検査も容易に行えるなど使い勝手にも優れている。
【０００３】
ところで、これまでの超音波診断装置による診断は、超音波プローブをスキャンする技師が関心のある領域などに関しては、プローブの当て方を変え、見やすい画像を探し、その結果を残し、医師はこの結果から診断を行うようにしている。
【０００４】
この場合、医師による診断の際の視野拡大を可能にするため、特許文献１に開示されるように、複数の超音波発振ユニットを有し、これら超音波発振ユニットにより撮像した２次元画像を合成して表示するようにしたものもある。
【０００５】
しかし、このような方法では、スキャンを行う技師が疑いを持ってスキャンした部位の２次元画像の範囲で医師が読影するようになるため、技師が超音波プローブをスキャンする際に、腫瘍などを見逃しているような場合は、医師がこれを見つけ出すことができないという問題がある。
【０００６】
ところで、最近、米国では、技師はあらかじめ決められた領域について超音波プローブをスキャンし画像として残すのみで、そのデータを医師が読影して診断するような方法が採用される傾向にある。つまり、技師はスキャンをするのみで、それを医師が読影して診断するといったように、スキャンは技師の仕事であり、一方、読影は医師の仕事であり、両作業は分担されている。
【０００７】
一方、近年になって、超音波ビームを対象部位に向けて３次元的にスキャンさせる、所謂３Ｄスキャンをリアルタイムで行い、対象部位を経時的にボリュームとして観察することが可能な装置が開発され製品化もされている。
【０００８】
このような３Ｄスキャンによりボリュームデータセットを収集可能としたものは、客観的な診断が可能になるという利点を有する。具体的にいえば、上述したように、従来では技師が疑いをもってスキャンした部位の画像のみ医師が診断するため、技師が見過ごした個所について医師が新たに問題個所を見つけ出すことができないが、３Ｄスキャンによるボリュームデータセットによれば、技師が取得したボリュームデータセットから、医師は任意の断面画像を再構築して観察可能となるので、より診断が客観的になると言える。
【０００９】
このことからも、上述したようにスキャンを行う技師と診断をする医師の分担がはっきり分かれるような場合に、従来の２次元画像上で行っていた読影に代わって採用されることが容易に考えられる。
【００１０】
しかし、一方で、このような３Ｄスキャンでは、ボリュームデータセットをリアルタイムで収集するため、扱うデータ量が膨大になり、これら取得したボリュームデータセットから、任意の断面画像を再構築して問題個所を見つけ出すのに多大な手間と時間がかかってしまう。また、上述したように技師が単純にあらかじめ決められた領域についてのみスキャンするようにした場合、医師が読影により病変が疑われる個所を発見しても、取得できる画像は、技師による事前のプローブの当て方に応じたものに限られてしまい、プローブの当て方を変えて、部位の特徴を分かりやすい画像を取得するようなことはできず、このため質の高い的確な超音波診断を行うことが難しい。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１１】
【特許文献１】特開昭５５−１０３８３９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１２】
本発明の目的は、超音波診断装置において、関心部位を含む画像の不明瞭などの理由による再検査を可能な限り不要にすることにある。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
本発明の第１局面は、超音波ビームを発生する超音波プローブと、超音波プローブを介して複数の３次元スキャン範囲に対応する複数のボリュームデータセットを収集するボリュームデータセット収集部と、複数の３次元スキャン範囲は部分的にオーバーラップする、複数のボリュームデータセット中の特定のボリュームデータセットから発生された第１断層像上にユーザインストラクションに従って関心領域を設定する関心領域設定部と、第１断層像を特定のボリュームデータセットから発生するとともに、関心領域を含む３次元スキャン範囲に対応する他のボリュームデータセットから関心領域を含む断面に関する第２断層像を発生する断層像発生部と、第１断層像と第２断層像とを表示する表示部とを具備する超音波診断装置を提供する。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によれば、超音波診断装置において、関心部位を含む画像の不明瞭などの理由による再検査を可能な限り不要にすることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】図１は、本発明の実施形態にかかる超音波診断装置の概略構成を示す図である。
【図２】図２は、本実施形態における超音波プローブを移動操作することで取得されるデータ例を示す図である。
【図３】図３は、本実施形態における時系列的なボリュームデータセットの生成例を示す図である。
【図４】図４は、本実施形態における時系列的なボリュームデータセットを生成するボクセル変換を説明する図である。
【図５Ａ】図５Ａは、本実施形態におけるモニターの表示例を示す図である。
【図５Ｂ】図５Ｂは、本実施形態におけるモニターの表示例を示す図である。
【図５Ｃ】図５Ｃは、本実施形態におけるモニターの表示例を示す図である。
【図６】図６は、本実施形態の動作を説明するフローチャートである。
【図７】図７は、本実施形態において、３次元スキャニングの繰り返しによる複数の３次元スキャン範囲を示す図である。
【図８】図８は、本実施形態において、特定のボリューム上で指定された関心領域と断面に対して、他のボリューム上で決定される断面を示す図である。
【図９】図９は、本実施形態において、特定のボリューム上で指定された関心領域に対して、他のボリューム上で決定される断面を示す図である。
【図１０】図１０は、図８に対応する画像表示例を示す図である。
【図１１】図１１は、図９に対応する画像表示例を示す図である。
【図１２】図１２は、本実施形態において、変形例に対応する画像表示例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
以下、本発明の実施形態を図面に従い説明する。  
図１は、本実施形態にかかる超音波診断装置の構成を示している。装置本体１１は、超音波プローブ１２、入力装置１３、モニター１４と接続される。超音波プローブ１２は、複数の圧電振動子を有する。複数の圧電振動子は、電子的な３次元スキャニング（３Ｄスキャニング）に対応するために、２次元状に配列される。複数の圧電振動子は、機械的な３Ｄスキャニングに対応するために、１次元状に配列されていてもよい。３Ｄスキャニングは、３Ｄスキャン範囲内の複数のエコー信号を一通り収集するための単一の動作であり、３Ｄスキャン範囲を一定の周期で連続的に繰り返される。３Ｄスキャニングは、複数の２Ｄスキャニングからなる。２Ｄスキャニングは、超音波ビームにより２次元スキャン面内の複数のエコー信号を一通り収集するための単一の動作であり、一定の周期で連続的に繰り返される。２次元スキャン面の角度を変化させながら２Ｄスキャニングが繰り返されることにより、３Ｄスキャニングが完了する。なお、２Ｄスキャニングで収集されたエコー信号から発生される画像データを２Ｄデータセット（ＳＤ）と称し、３Ｄスキャニングで収集されたエコー信号から発生される画像データをボリュームデータセット（ＶＤ）と称して区別する。なお、位置センサ１５は、３Ｄスキャニングの位置を超音波プローブ１２の位置から測定するために設けられている。
【００１７】
超音波プローブ１２は、超音波送受信ユニット２１から駆動信号を供給される。それにより超音波プローブ１２から超音波ビームが発生される。超音波は、被検体内の音響インピーダンスの不連続面で次々と反射される。超音波プローブ１２は、被検体Ｐからの反射波を電気信号に変換して、エコー信号として出力する。エコー信号の振幅は、音響インピーダンスの差に反映する。エコー信号の周波数は、血流や心臓壁等の移動体の超音波ビームの速度成分により、送信周波数からシフトされる。
【００１８】
入力装置１３は、例えば、トラックボール１３ａ、各種スイッチ１３ｂ、ボタン１３ｃ、マウス１３ｄ、キーボード１３ｅ等の入力手段を有している。入力装置１３を介して、ボリュームデータセットの選択、選択されたボリュームデータセットから発生される断層画像上の任意の位置への関心領域の設定などのユーザインストラクションが装置本体１１に入力される。表示制御部２５３は、画像などを含む表示画面データを生成する。生成された表示画面データは、ディジタルスキャンコンバータ２４介してモニタ１４に表示される。
【００１９】
超音波送受信ユニット２１は、図示しないレートパルス発生回路、遅延回路およびパルサ回路等を有している。レートパルス発生回路は、所定のレート周波数ｆｒＨｚ(周期：１／ｆｒ秒)で、送信超音波を形成するためのレートパルスを発生する。遅延回路は、超音波をビーム状に集束し且つ送信指向性を決定するのに必要な遅延時間を、チャンネル毎のレートパルスに与える。この遅延情報を変化させることで、プローブ振動子面からの送信方向を任意に調整することが可能となる。パルサ回路は、レートパルスに同期して各チャンネルの駆動パルスを発生する。超音波送受信ユニット２１は、制御プロセッサ２５の指示に従って、遅延情報、送信周波数、送信駆動電圧等を瞬時に変更可能な機能を有している。特に送信駆動電圧の変更については、瞬間にその値を切り替え可能なリニアアンプ型の発信回路、又は複数の電源ユニットを電気的に切り替える機構によって実現される。また、超音波送受信ユニット２１は、図示していないアンプ回路、Ａ／Ｄ変換器、加算器等を有している。アンプ回路は、超音波プローブ１２を介して取り込まれたエコー信号をチャンネル毎に増幅する。Ａ／Ｄ変換器は、増幅されたエコー信号に対し受信指向性を決定するのに必要な遅延時間を与える。加算器は、遅延されたエコー信号を加算する。この加算により、エコー信号の受信指向性に応じた方向からの反射成分が強調され、受信指向性と送信指向性とにより超音波送受信の総合的なビームが形成される。
【００２０】
Ｂモード処理ユニット２２は、超音波送受信ユニット２１からのエコー信号から、対数増幅処理、包絡線検波処理などにより、信号強度が輝度の明るさで表現されるＢモード画像データを生成する。Ｂモード画像データは、画像生成回路２４に送信され、反射波の強度を輝度にて表したＢモード画像としてモニター１４に表示される。
【００２１】
ドプラ処理ユニット２３は、超音波送受信ユニット２１から受け取ったエコー信号から速度情報を周波数解析し、ドプラ効果による血流や心臓などの移動体のドプラ成分を抽出し、その平均速度、分散、パワー等の移動情報を多点について求める。得られた血流情報は画像生成回路２４に送られ、平均速度画像、分散画像、パワー画像、これらの組み合わせ画像としてモニター１４にカラー表示される。
【００２２】
ディジタルスキャンコンバータ２４は、超音波スキャンの走査線信号列を、テレビなどに代表される一般的なビデオフォーマットの走査線信号列に変換し、表示画像としての超音波診断画像を生成する。
【００２３】
内部記憶装置２６は、後述のスキャンシーケンス、画像生成、表示処理を実行するための制御プログラムや、診断情報(患者ＩＤ、医師の所見等)、診断プロトコル、送受信条件、その他のデータ群を格納している。特に、内部記憶装置２６は、超音波送受信を行うためのスキャンシーケンスを実行するための制御プログラムを保管している。また、必要に応じて、後述する画像メモリ３０ａ中の画像の保管などにも使用される。内部記憶装置２６のデータは、インタフェース回路２９を経由して外部周辺装置へ転送することも可能となっている。
【００２４】
インタフェース部２９は、入力装置１３、ネットワーク、新たな外部記憶装置(図示せず)に関するインタフェースである。当該装置によって得られた超音波画像等のデータや解析結果等は、インタフェース部２９よって、ネットワークを介して他の装置に転送可能である。
【００２５】
画像メモリ３０ａは、Ｂモード処理ユニッ２２又はドプラ処理ユニット２３で生成された２Ｄデータセット、さらにボリュームデータセット発生部３０ｂで複数の２Ｄデータセットから座標変換および補間処理により発生されたボリュームデータセットを記憶する。なお、２Ｄデータセット及びボリュームデータセットは、典型的には、被検体の形態的構造を表すＢモード画像であるが、それに限定されることはなく、血流や心臓などの移動体の移動速度空間分布を表すドプラ画像であってもよい。
【００２６】
制御部２５は、情報処理装置(計算機)としての機能を持ち、制御プログラムに基づいて装置本体１１の全体制御を実行する。
【００２７】
関心領域設定部２５１は、ユーザインストラクションに従って複数のボリュームデータセット中から選択された特定のボリュームデータセットから断面変換処理部２５２により発生された断層像（第１断層像）上にユーザインストラクションに従って関心領域を設定する。断面変換処理部２５２は、第１断層像を特定のボリュームデータセットから発生するとともに、関心領域を含む３次元スキャン範囲に対応する少なくとも一つの他のボリュームデータセットを特定し、他のボリュームデータセットから関心領域を含む断面に関する断層像（第２断層像）を発生する。
【００２８】
表示制御部２５３は、断面変換処理部２５２で発生された断層像を含む表示画面を構築する。
【００２９】
次に、以上のように構成された実施形態の動作を図６に示すフローチャートに従い説明する。  
送受信ユニット２１は、超音波プローブ１２を介して３Ｄスキャニングを繰り返す（ステップ６０１）。図２、図３、図７に示すように、３Ｄスキャニングが繰り返される期間中に、術者は、被検体の体表面上を超音波プローブ１２を少しずつ移動させる。移動方向はＺ軸とする。移動により超音波プローブ１２の位置Ａ，Ｂ，Ｃ，Ｄが相違する複数のエコーデータセットが収集され（ステップ６０２）、図４に示すようにボリュームデータセットがボリュームデータセット発生部３０ｂで発生される（ステップ６０３）。
【００３０】
３Ｄスキャニングの位置は超音波プローブ１２の位置を測定する位置センサ１５により測定される。位置センサ１５の代わりに、例えばボリュームデータセット同士の相関を表す（自己）相関関数や、ボリュームデータセットの位置情報からデータ間の距離のずれ量を求めるなどの相互情報量を用いる方法も考えられる。
【００３１】
複数のボリュームデータセットにそれぞれ対応する複数の３次元スキャン範囲ＶＳ１，ＶＳ２，ＶＳ３，ＶＳ４は、部分的にオーバーラップする。ここでは３次元スキャン範囲ＶＳ１，ＶＳ２はオーバーラップ領域Ｅ１でオーバーラップし、３次元スキャン範囲ＶＳ２，ＶＳ３はオーバーラップ領域Ｅ２でオーバーラップし、３次元スキャン範囲ＶＳ３，ＶＳ４はオーバーラップ領域Ｅ３でオーバーラップする。さらに、３次元スキャン範囲ＶＳ１は、３次元スキャン範囲ＶＳ２とともに、３次元スキャン範囲ＶＳ３，ＶＳ４ともオーバーラップする。３次元スキャン範囲ＶＳ２は、３次元スキャン範囲ＶＳ１，ＶＳ３とともに、３次元スキャン範囲ＶＳ４ともオーバーラップする。
【００３２】
次に、読影者が入力装置１３の入力操作によりボリュームデータセットＶＤ１〜ＶＤ４のうちのいずれかの特定のボリュームデータセット、例えばボリュームデータセットＶＤ２を選択する。選択されたボリュームデータセットＶＤ２から、予め決められた初期的な断面に関する断層像（第１断層像）が断面変換処理部２５２により生成され、モニター１４に表示される（ステップ６０４）。初期的な断面は、例えば３次元スキャン範囲ＶＳ２の中心に位置する２次元スキャン面である。読影者は、必要に応じて、初期的な断面を任意の方向に任意の距離をシフトし、任意の軸（ＸＹＺ）に関して任意の角度で回転することにより、最終的に診断に好適な断面を決定する。決定された断面は、図３ではＹ、図８ではＭＰＲ２として示されている。決定された断面に関する断層像（第１断層像）が、ボリュームデータセットＶＤ２から断面変換処理部２５２により生成され、モニター１４に表示される。
【００３３】
関心領域設定部２５１は、読影者のユーザインストラクションによる入力装置１３の操作に従って、第１断層像上の指定位置、例えば図５Ｂに示すように腫瘍Ｘ上に関心領域を設定する（ステップ６０５）。
【００３４】
断面変換処理部２５２は、第１断層像上に設定された関心領域が、他のボリュームデータセットＶＤ１，ＶＤ３，ＶＤ４の３次元スキャン範囲ＶＳ１，ＶＳ３，ＶＳ４に含まれるか否かを判定する（ステップ６０６）。断面変換処理部２５２は、関心領域を含む３次元スキャン範囲、ここでは３次元スキャン範囲ＶＳ１，ＶＳ３に対応するボリュームデータセットＶＤ１，ＶＤ３からそれぞれ断層像（第２断層像）を生成する。図８に示すように、第２断層像の断面ＭＰＲ１，ＭＰＲ３は、決定された断面ＭＰＲ２と、平行であって、部分的にオーバーラップする断面に設定される。設定された断面ＭＰＲ１，ＭＰＲ３に関する断層像（第２断層像）が、ボリュームデータセットＶＤ１，ＶＤ３から断面変換処理部２５２によりそれぞれ生成され、モニター１４に表示される（ステップ６０７、６０８）。
【００３５】
ある３次元スキャニングに由来する断層像（第１断層像）上で関心領域を観察するとともに、他の３次元スキャニングに由来する断層像（第２断層像）上でも同じ関心領域を観察することができる。第１断層像の画質が比較的低く読影に適さないときであっても、それを第２断層像で補償することができる。従って、読影精度の向上が期待できる。また再スキャニングの機会を減らすこともできる。
【００３６】
また、３Ｄスキャニングでは、ボリュームデータセットを収集するため、扱うデータ量が膨大になるが、ボリュームデータセットに対して関心領域を設定するのみで、関心部位を多方面から見たような断層像を簡単に入手できるので、超音波診断を短時間に効率よく行うこともできる。
【００３７】
上述では第２断層像の断面ＭＰＲ１，ＭＰＲ３は、初期の断面ＭＰＲ２と平行であって、部分的にオーバーラップする断面に設定されると説明した。しかし、これには限定されない。２次元スキャン面の断層像（オリジナル断層像）は、ボリュームデータセットから断面変換処理により生成した断層像よりも、空間分解能が高く画質が良好である。特定のモードが選択されたとき、第１、第２の断層像を、２次元スキャン面の断層像に限定することができる。
【００３８】
図９に示すように、３次元スキャン範囲ＶＳ２内の２次元スキャン面ＳＰ２の断層像（第１断層像）上で関心領域Ｘが指定される。断面変換処理部２５２は、第１断層像上に設定された関心領域Ｘが、他のボリュームデータセットＶＤ１，ＶＤ３，ＶＤ４の３次元スキャン範囲ＶＳ１，ＶＳ３，ＶＳ４に含まれるか否かを判定する。断面変換処理部２５２は、３次元スキャン範囲ＶＳ１，ＶＳ３に含まれ、且つ関心領域Ｘを通過する２次元スキャン面ＳＰ１、ＳＰ３を設定する。設定された２次元スキャン面ＳＰ１、ＳＰ３で収集した断層像（第２断層像）Ｉ（ＳＰ１）、Ｉ（ＳＰ３）が、画像メモリ３０ａからそれぞれ読み出される。
【００３９】
次に断層像の表示について説明する。ボリュームデータセットＶＤ１、ＶＤ２、ＶＤ３にそれぞれ対応する断層像Ｉ（ＭＰＲ１）、Ｉ（ＭＰＲ２）、Ｉ（ＭＰＲ３）がモニター１４に表示される（図５Ａ、図５Ｂ、図５Ｃ）。断層像Ｉ（ＭＰＲ１）は、超音波プローブ１２によるＡ点の位置からのスキャンにより取得されたもので、オーバーラップ領域Ｅ１内に位置される腫瘍Ｘが断層像Ｉ（ＭＰＲ１）の右端に表示される。また、断層像Ｉ（ＭＰＲ３）は、超音波プローブ１２によるＣ点の位置からのスキャンにより取得されたもので、オーバーラップ領域Ｅ２内に位置される腫瘍Ｘが断層像Ｉ（ＭＰＲ３）の左端に表示される。
【００４０】
これにより、読影者は、複数の３次元スキャニングから、同一の関心領域を含む複数の断層像Ｉ（ＭＰＲ１）、Ｉ（ＭＰＲ２）、Ｉ（ＭＰＲ３）をモニター１４上で同時に観察することだできる。
【００４１】
図１０に示すように、表示制御部２５３は、同一の関心領域を含む複数の断層像Ｉ（ＭＰＲ１）、Ｉ（ＭＰＲ２）、Ｉ（ＭＰＲ３）を、関心領域Ｘの像がモニター１４上のそれぞれの画像表示エリアの中心に位置するように、断層像Ｉ（ＭＰＲ１）、Ｉ（ＭＰＲ２）、Ｉ（ＭＰＲ３）の表示位置をシフトする。図１１に示すように、２次元スキャン面ＳＰ１、ＳＰ２、ＳＰ３で収集した断層像Ｉ（ＳＰ１）、Ｉ（ＳＰ３２、Ｉ（ＳＰ３）を表示するときも同様に、関心領域Ｘの像がモニター１４上のそれぞれの画像表示エリアの中心に位置するように、断層像Ｉ（ＳＰ１）、Ｉ（ＳＰ２）、Ｉ（ＳＰ３）の表示位置をシフトする。
【００４２】
関心領域Ｘが常に各表示エリアの中心に位置することから、読影者が関心領域Ｘをサーチする必要がないため、読影作業を効率化できる。
【００４３】
なお、上述では、Ａ〜Ｄ各点ごとに取得された全てのボリュームデータセットの断層像を採用する例を述べたが、これらボリュームデータセットを間引いて採用するようにもできる。例えば、所定移動距離ごとに取得されるボリュームデータセットを採用し、これらボリュームデータセットの断層像の腫瘍のそれぞれの位置を対応付けして表示するようにもできる。
【００４４】
（変形例）  
上述した実施形態では、ボリュームデータセットの２次元断層像に対し関心領域として直線Ｙを設定し、この直線Ｙに沿ってスライスした断層像をモニター１４に表示するようにしたが、例えば、ボリュームデータセットの３次元（３Ｄ）像に対し、立体状の関心領域、例えば関心部位を含む球状をした関心領域を設定し、かかる関心領域に基づいて各ボリュームデータセットより対応する３Ｄ像を生成し、モニター１４に表示するようにしてもよい。
【００４５】
本実施形態の考え方は次のような適用を生じさせる。同じ位置で３次元スキャニングを繰り返すとき、同じ３次元スキャン範囲に関する複数のボリュームデータセットが発生する。特定のボリュームデータセットから関心領域を含む任意の断面に関する断層像が生成され表示される。同じ断面に関するスキャニング時刻の異なる複数の断層像が生成される。図１２に示すように、これら断層像Ｉ（ＳＰ１−１）、Ｉ（ＳＰ１−２）、Ｉ（ＳＰ１−３）は、それぞれの関心領域の像がモニター１４上のそれぞれの画像表示エリアの中心に位置するように、シフトされる。
【００４６】
その他、本発明は、上記実施形態に限定されるものでなく、実施段階では、その要旨を変更しない範囲で種々変形することが可能である。例えば、上述した実施形態では、複数の断層像Ａ２〜Ｄ２をモニター１４に表示するようにしたが、モニター１４に断層像のうち一枚のみを表示させ、入力装置１３のトラックボール１３ａなどの操作により別の断層像に順に切換え表示させるようにしてもよい。また、上述した実施形態では、関心領域の設定によりボリュームデータセットより関心領域を含む断層像を生成して表示するようにしたが、ボクセル変換前のＡ〜Ｄ点で取得される時系列的な各ボリュームデータセットより関心領域を含む断層像を選び出して表示するようにしてもよい。このようにすると、ボクセル変換前の時系列的なボリュームデータセットは、変換後のボリュームデータセットに比べてデータ量が大きいので、このような時系列的なボリュームデータセットを用いて画像を生成すれば、優れた解像度の画像を生成することができる。
【００４７】
なお、本発明は上記実施形態そのままに限定されるものではなく、実施段階ではその要旨を逸脱しない範囲で構成要素を変形して具体化できる。また、上記実施形態に開示されている複数の構成要素の適宜な組み合わせにより、種々の発明を形成できる。例えば、実施形態に示される全構成要素から幾つかの構成要素を削除してもよい。さらに、異なる実施形態にわたる構成要素を適宜組み合わせてもよい。
【産業上の利用可能性】
【００４８】
本発明は、超音波診断装置において、関心部位を含む画像の不明瞭などの理由による再検査を可能な限り不要にする分野に利用可能性がある。
【符号の説明】
【００４９】
１１…装置本体、１２…超音波プローブ、１３…入力装置、１４…モニター、２１…超音波送受信ユニット、２２…Ｂモード処理ユニット、２３…ドプラ処理ユニット、２４…ディジタルスキャンコンバータ、２５…制御プロセッサ、２６…内部記憶装置、２９…インタフェース部、３０ａ…画像メモリ、２５１…関心領域設定部、２５２…断面変換処理部、２５３…表示制御部２５３。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５Ａ】
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【図５Ｂ】
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【図５Ｃ】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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