(57)【要約】【課題】構成簡素且つ容易に循環部材の適正装着を可能とするボール螺子装置及び電動パワーステアリング装置を提供すること。【解決手段】ボール螺子ナット１３には、該ボール螺子ナット１３を径方向に貫通する一対の取付孔１５ａ，１５ｂが形成されるとともに、同ボール螺子ナット１３の軸方向に延設されてその軸方向端部１３ａ，１３ｂ及び各取付孔１５ａ，１５ｂに開口する貫通孔としてのリターン孔１７が形成される。また、このリターン孔１７は、ボール螺子ナット１３を軸方向に貫通するとともに、還流路Ｌ２は、各取付孔１５ａ，１５ｂに装着された循環部材１６がリターン孔１７と転動路Ｌ１とを接続することにより形成される。そして、循環部材１６には、該循環部材１６が取付孔１５ａ，１５ｂに対して適正に装着されている場合に、ボール螺子ナット１３の軸方向端部１３ａ，１３ｂに開口するリターン孔１７の開口部１７ａに臨む凹部３０が形成される。【選択図】図２
2010190262.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
外周に螺子溝が螺刻された螺子軸と、内周に螺子溝が螺刻されたボール螺子ナットと、前記螺子軸の螺子溝と前記ボール螺子ナットの螺子軸とを対向させてなる螺旋状の転動路内に配設された複数のボールとを備え、前記ボール螺子ナットには、前記転動路の二点間を短絡して前記転動路内を転動する各ボールの無限循環を可能とする還流路が形成されるものであって、前記還流路は、前記ボール螺子ナットを径方向に貫通する取付孔に循環部材を装着することにより形成されるボール螺子装置において、
前記循環部材は、前記ボール螺子ナットを軸方向に貫通して前記取付孔に交差する貫通孔と前記転動路とを接続することにより前記還流路を形成するものであって、
前記循環部材には、該循環部材が前記取付孔に対して適正に装着された状態において前記ボール螺子ナットの軸方向端部に開口された前記貫通孔の開口部に臨む凹部が形成されること、を特徴とするボール螺子装置。
【請求項２】
外周に螺子溝が螺刻された螺子軸と、内周に螺子溝が螺刻されたボール螺子ナットと、前記螺子軸の螺子溝と前記ボール螺子ナットの螺子軸とを対向させてなる螺旋状の転動路内に配設された複数のボールとを備え、前記ボール螺子ナットには、前記転動路の二点間を短絡して前記転動路内を転動する各ボールの無限循環を可能とする還流路が形成されるものであって、前記還流路は、前記ボール螺子ナットを径方向に貫通する取付孔に循環部材を装着することにより形成されるボール螺子装置において、
前記ボール螺子ナットには、該ボール螺子ナットの軸方向に延設されてその軸方向端部及び前記取付孔に開口する貫通孔が形成されるとともに、
前記循環部材には、該循環部材が前記取付孔に対して適正に装着された状態において前記貫通孔の開口部に臨む凹部が形成されること、を特徴とするボール螺子装置。
【請求項３】
請求項１又は請求項２に記載のボール螺子装置において、
前記凹部の外径は、前記貫通孔の内径よりも小径であること、
を特徴とするボール螺子装置。
【請求項４】
請求項１〜請求項３の何れか一項に記載のボール螺子装置において、
前記凹部は、前記開口部に臨む形状が前記貫通孔の断面形状と同一であること、
を特徴とするボール螺子装置。
【請求項５】
請求項１〜請求項４の何れか一項に記載のボール螺子装置において、
前記貫通孔の開口部に挿入されて前記凹部に係合することにより前記循環部材を係止する係止手段を備えること、を特徴とするボール螺子装置。
【請求項６】
請求項５に記載のボール螺子装置において、
前記係止手段としてかしめ用のボールを用いたこと、を特徴とするボール螺子装置。
【請求項７】
外周に螺子溝が螺刻された螺子軸と、内周に螺子溝が螺刻されたボール螺子ナットと、前記螺子軸の螺子溝と前記ボール螺子ナットの螺子軸とを対向させてなる螺旋状の転動路内に配設された複数のボールとを備え、前記ボール螺子ナットには、前記転動路の二点間を短絡して前記転動路内を転動する各ボールの無限循環を可能とする還流路が形成されるものであって、前記還流路は、前記ボール螺子ナットを径方向に貫通する取付孔に循環部材を装着することにより形成されるボール螺子装置において、
前記循環部材は、前記ボール螺子ナットを軸方向に貫通して前記取付孔に交差する貫通孔と前記転動路とを接続することにより前記還流路を形成するものであって、
前記循環部材には、前記ボール螺子ナットの軸方向端部に開口された前記貫通孔の開口部に嵌合する突部が形成されること、を特徴とするボール螺子装置。
【請求項８】
外周に螺子溝が螺刻された螺子軸と、内周に螺子溝が螺刻されたボール螺子ナットと、前記螺子軸の螺子溝と前記ボール螺子ナットの螺子軸とを対向させてなる螺旋状の転動路内に配設された複数のボールとを備え、前記ボール螺子ナットには、前記転動路の二点間を短絡して前記転動路内を転動する各ボールの無限循環を可能とする還流路が形成されるものであって、前記還流路は、前記ボール螺子ナットを径方向に貫通する取付孔に循環部材を装着することにより形成されるボール螺子装置において、
前記ボール螺子ナットには、該ボール螺子ナットの軸方向に延設されてその軸方向端部及び前記取付孔に開口する貫通孔が形成されるとともに、
前記循環部材には、該循環部材が前記取付孔に対して適正に装着された状態において前記貫通孔の開口部に嵌合する突部が形成されること、を特徴とするボール螺子装置。
【請求項９】
請求項１〜請求項８の何れか一項に記載のボール螺子装置を備えた電動パワーステアリング装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ボール螺子装置及び電動パワーステアリング装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、ラック軸が挿通されるとともにモータ駆動により回転する中空軸を備え、その中空軸の回転を変換手段としてのボール螺子装置を用いてラック軸の往復動に変換することにより、操舵系にアシスト力を付与する所謂ラックアシスト型の電動パワーステアリング装置（ＥＰＳ）がある（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
具体的には、このようなＥＰＳにおいて、ボール螺子装置は、ラック軸の外周に螺刻された螺子溝とボール螺子ナットの内周に螺刻された螺子溝とを対向させてなる螺旋状の転動路内に転動体となる複数のボールを配することにより形成される。
【０００４】
即ち、転動路に配設されることによりラック軸とボール螺子ナットとの間に介在された各ボールは、ラック軸に対してボール螺子ナットが相対回転することにより、その負荷を受けつつ転動路内を転動する。また、ボール螺子装置は、転動路に設定された二点間を短絡する還流路を有しており、上記のように転動路内を転動したボールは、この還流路を通過することにより、その転動路に設定された二点間を下流側から上流側へと還流される。
【０００５】
このように、ボール螺子装置は、その転動路を転動する各ボールが還流路を介して無限循環することにより、ボール螺子ナットの回転をラック軸の軸方向移動に変換する。そして、特許文献１に記載のＥＰＳは、そのモータシャフトの内周に固定されたボール螺子ナットが同モータシャフトとともに一体回転することにより、モータトルクを軸方向のアシスト力に変換してラック軸に伝達する構成となっている。
【０００６】
また、ＥＰＳにおいては、その構成部品の小型化が強く求められている。このため、ＥＰＳ用のボール螺子装置では、そのボール螺子ナットを径方向に貫通する取付孔に対し、循環部材を装着することにより、上記還流路を形成する構成が一般的となっている。
【０００７】
即ち、例えば、特許文献２に示されるように、ボール螺子ナットには、上記転動路に設定された二点に対応する一対の取付孔が形成されるとともに、同ボール螺子ナットを軸方向に貫通して各取付孔と交差するリターン孔が形成される。そして、その各取付孔に装着された循環部材がリターン孔と転動路とを接続することにより上記のような還流路が形成される。
【０００８】
しかしながら、このような取付孔に装着された循環部材により還流路を形成する構成では、当該循環部材の適正な装着が極めて重要な課題となる。即ち、装着時の「傾ぎ」等により循環部材の取付位置にずれが生ずることで、還流路内においては、その循環部材と貫通孔との間の接続部に段差が発生することになる。そして、その段差により、還流路内における円滑なボールの流通が妨げられ、ひいては異音や振動の発生要因となるおそれがある。
【０００９】
この点を踏まえ、上記特許文献２に記載のボール螺子装置では、循環部材に定位ピンを形成するとともに、この定位ピンに対応する定位孔を取付孔側に形成する。また、取付孔には、更に、係止素子としてのＣ字状リングを係合するための係止溝が形成される。そして、定位ピンと定位孔とを係合させることにより循環部材の適正な装着を担保するとともに、係止溝に係止されたＣ字状リングにより循環部材を拘束することにより、その装着後における位置ずれの発生を抑制する構成となっている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１０】
【特許文献１】特開２００６−２５６４１４号公報
【特許文献２】特開２００７−７８０９３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
しかしながら、ＥＰＳに用いられるボール螺子装置は、それ自体が小型であることから、上記のような定位ピンやＣ字状リング、及びこれに対応する定位孔や係止溝は、極めて微小なものとなってしまう。このため、その加工性及び組付け性を考慮するならば、このような構成をＥＰＳに適用することが現実的であるとは言い難く、この点において、なお改善の余地を残すものとなっていた。
【００１２】
本発明は、上記問題点を解決するためになされたものであって、その目的は、構成簡素且つ容易に循環部材の適正装着を可能とするボール螺子装置及び電動パワーステアリング装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
上記問題点を解決するために、請求項１に記載の発明は、外周に螺子溝が螺刻された螺子軸と、内周に螺子溝が螺刻されたボール螺子ナットと、前記螺子軸の螺子溝と前記ボール螺子ナットの螺子軸とを対向させてなる螺旋状の転動路内に配設された複数のボールとを備え、前記ボール螺子ナットには、前記転動路の二点間を短絡して前記転動路内を転動する各ボールの無限循環を可能とする還流路が形成されるものであって、前記還流路は、前記ボール螺子ナットを径方向に貫通する取付孔に循環部材を装着することにより形成されるボール螺子装置において、前記循環部材は、前記ボール螺子ナットを軸方向に貫通して前記取付孔に交差する貫通孔と前記転動路とを接続することにより前記還流路を形成するものであって、前記循環部材には、該循環部材が前記取付孔に対して適正に装着された状態において前記ボール螺子ナットの軸方向端部に開口された前記貫通孔の開口部に臨む凹部が形成されること、を要旨とする。
【００１４】
請求項２に記載の発明は、外周に螺子溝が螺刻された螺子軸と、内周に螺子溝が螺刻されたボール螺子ナットと、前記螺子軸の螺子溝と前記ボール螺子ナットの螺子軸とを対向させてなる螺旋状の転動路内に配設された複数のボールとを備え、前記ボール螺子ナットには、前記転動路の二点間を短絡して前記転動路内を転動する各ボールの無限循環を可能とする還流路が形成されるものであって、前記還流路は、前記ボール螺子ナットを径方向に貫通する取付孔に循環部材を装着することにより形成されるボール螺子装置において、前記ボール螺子ナットには、該ボール螺子ナットの軸方向に延設されてその軸方向端部及び前記取付孔に開口する貫通孔が形成されるとともに、前記循環部材には、該循環部材が前記取付孔に対して適正に装着された状態において前記貫通孔の開口部に臨む凹部が形成されること、を要旨とする。
【００１５】
上記各構成によれば、循環部材に形成された凹部を貫通孔の開口部を介して目視、或いは治具により確認することで、当該循環部材が取付孔に対して適正に装着されているか否かを容易に判定することができるようになる。特に、請求項１に記載の発明では、還流路を構成する一要素として元よりボール螺子ナットに存在する貫通孔が、上記循環部材に形成された凹部を利用した装着確認に用いられる。そのため、ボール螺子ナット側については、新たな構成を追加する必要はない。そして、その貫通孔との間の位置関係こそが循環部材の適正な装着状態を規定する最大の要素である。従って、このような構成を採用することにより、簡便且つ高精度の装着確認を行なうことができるようになる。
【００１６】
請求項３に記載の発明は、前記凹部の外径は、前記貫通孔の内径よりも小径であること、を要旨とする。
請求項４に記載の発明は、前記凹部は、前記開口部に臨む形状が前記貫通孔の断面形状と同一であること、を要旨とする。
【００１７】
上記各構成によれば、循環部材の装着状態が適正であるか否かの判定がより容易になる。具体的には、例えば、循環部材の装着状態が最適である場合に、貫通孔と凹部との中心位置が一致するように設定することで、その最適状態からの乖離の程度を容易に確認することができるようになる。
【００１８】
請求項５に記載の発明は、前記貫通孔の開口部に挿入されて前記凹部に係合することにより前記循環部材を係止する係止手段を備えること、を要旨とする。
即ち、ボール螺子ナットの回転により生ずる遠心力等、適正に装着された後においても、循環部材には、その装着状態を悪化させる様々な力が作用する。しかしながら、上記構成によれば、構成簡素且つ容易に循環部材の適正な装着状態を維持することができる。
【００１９】
請求項６に記載の発明は、前記係止手段としてかしめ用のボールを用いたこと、を要旨とする。
上記構成によれば、その構成を更に簡素化することができる。また、併せて、そのかしめにより確実に固定することができる。
【００２０】
請求項７に記載の発明は、外周に螺子溝が螺刻された螺子軸と、内周に螺子溝が螺刻されたボール螺子ナットと、前記螺子軸の螺子溝と前記ボール螺子ナットの螺子軸とを対向させてなる螺旋状の転動路内に配設された複数のボールとを備え、前記ボール螺子ナットには、前記転動路の二点間を短絡して前記転動路内を転動する各ボールの無限循環を可能とする還流路が形成されるものであって、前記還流路は、前記ボール螺子ナットを径方向に貫通する取付孔に循環部材を装着することにより形成されるボール螺子装置において、前記循環部材は、前記ボール螺子ナットを軸方向に貫通して前記取付孔に交差する貫通孔と前記転動路とを接続することにより前記還流路を形成するものであって、前記循環部材には、前記ボール螺子ナットの軸方向端部に開口された前記貫通孔の開口部に嵌合する突部が形成されること、を要旨とする。
【００２１】
請求項８に記載の発明は、外周に螺子溝が螺刻された螺子軸と、内周に螺子溝が螺刻されたボール螺子ナットと、前記螺子軸の螺子溝と前記ボール螺子ナットの螺子軸とを対向させてなる螺旋状の転動路内に配設された複数のボールとを備え、前記ボール螺子ナットには、前記転動路の二点間を短絡して前記転動路内を転動する各ボールの無限循環を可能とする還流路が形成されるものであって、前記還流路は、前記ボール螺子ナットを径方向に貫通する取付孔に循環部材を装着することにより形成されるボール螺子装置において、前記ボール螺子ナットには、該ボール螺子ナットの軸方向に延設されてその軸方向端部及び前記取付孔に開口する貫通孔が形成されるとともに、前記循環部材には、該循環部材が前記取付孔に対して適正に装着された状態において前記貫通孔の開口部に嵌合する突部が形成されること、を要旨とする。
【００２２】
上記各構成によれば、構成簡素且つ容易に、取付孔に対して循環部材を適正に装着することができるとともに、その適正な装着状態を維持することができる。
請求項９に記載の発明は、請求項１〜請求項８の何れか一項に記載のボール螺子装置を備えた電動パワーステアリング装置であること、を要旨とする。
【００２３】
上記構成によれば、構成簡素且つ容易に循環部材の適正装着を可能として、そのボール螺子装置の安定的な作動を担保することができる。その結果、音や振動の発生を抑えて操舵フィーリングの優れた電動パワーステアリング装置を提供することができるようになる。
【発明の効果】
【００２４】
本発明によれば、構成簡素且つ容易に循環部材の適正装着を可能とするボール螺子装置及び電動パワーステアリング装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２５】
【図１】電動パワーステアリング装置（ＥＰＳ）の概略構成を示す断面図。
【図２】ボール螺子装置近傍の拡大断面図。
【図３】ボール螺子ナットへの循環部材の組付けの態様を示す斜視図。
【図４】ボール螺子ナットの断面図。
【図５】（ａ）（ｂ）循環部材の側面図、（ｃ）循環部材の底面図。
【図６】リターン孔の開口部に臨む凹部の形状を示す模式図。
【図７】治具を用いた循環部材の装着確認の態様を示す説明図。
【図８】別例の循環部材の固定構造を示す断面図。
【図９】別例の循環部材の側面図。
【図１０】別例のボール螺子ナットの平面図。
【図１１】別例の循環部材の装着確認の態様（及び固定構造）を示す断面図。
【図１２】別例の循環部材の固定構造を示す断面図。
【発明を実施するための形態】
【００２６】
以下、本発明を具体化した一実施形態を図面に従って説明する。
図１に示すように、本実施形態のＥＰＳ１において、略円筒状をなすハウジング２に挿通されたラック軸３は、ラックガイド及び滑り軸受（ともに図示略）に支承されることにより、その軸方向に沿って移動可能に収容支持されている。そして、同ラック軸３は、周知のラック＆ピニオン機構を介してステアリングシャフトと連結されることにより、ステアリング操作に伴い軸方向に往復動するようになっている。
【００２７】
また、ＥＰＳ１は、駆動源としてのモータ４と、同モータ４の回転をラック軸３の軸方向移動に変換するボール螺子装置５とを備えている。そして、本実施形態のＥＰＳ１は、これらラック軸３、モータ４及びボール螺子装置５が、ハウジング２内に一体に収容された所謂ラックアシスト型のＥＰＳとして構成されている。
【００２８】
詳述すると、本実施形態のモータ４は、中空軸状に形成されたモータシャフト６を有しており、同モータシャフト６は、ハウジング２の内周に設けられた軸受７に支承されることより、同ハウジング２の軸方向に沿って配置されている。また、本実施形態のモータ４では、このモータシャフト６の周面にマグネット８を固着することによりモータロータ９が形成されている。そして、本実施形態のモータ４は、そのモータロータ９の径方向外側を包囲するモータステータ１０がハウジング２の内周に固定されるとともに、そのモータシャフト６内にラック軸３が挿通されることにより、ハウジング２内においてラック軸３と同軸に配置されている。
【００２９】
また、本実施形態のラック軸３は、その外周に螺子溝１１を螺刻することにより、螺子軸として構成されている。そして、本実施形態のボール螺子装置５は、このラック軸３に複数のボール１２を介してボール螺子ナット１３を螺着することにより形成されている。
【００３０】
具体的には、図２に示すように、略円筒状に形成されたボール螺子ナット１３の内周には、上記ラック軸３側の螺子溝１１に対応する螺子溝１４が形成されており、ボール螺子ナット１３は、その螺子溝１１がラック軸３側の螺子溝１１と対向するように同ラック軸３に外嵌されている。そして、各ボール１２は、これら二つの螺子溝１１，１４が対向することにより形成される螺旋状の転動路Ｌ１内に配設されている。
【００３１】
また、ボール螺子ナット１３には、螺子溝１４内の二箇所（接続点Ｐ１，Ｐ２）に開口する還流路Ｌ２が形成されている。そして、上記転動路Ｌ１は、この還流路Ｌ２により、その開口位置に対応する二つの接続点Ｐ１，Ｐ２間が短絡されている。
【００３２】
即ち、ラック軸３とボール螺子ナット１３との間の転動路Ｌ１内に介在された各ボール１２は、ラック軸３に対するボール螺子ナット１３の相対回転により、その負荷を受けつつ転動路Ｌ１内を転動する。また、転動路Ｌ１内を転動した各ボール１２は、更に、ボール螺子ナット１３に形成された上記還流路Ｌ２を通過することにより、その転動路Ｌ１に設定された二つの接続点Ｐ１，Ｐ２間を下流側から上流側へと移動する。そして、ボール螺子装置５は、その転動路Ｌ１を転動する各ボール１２が還流路Ｌ２を介して無限循環することにより、ボール螺子ナット１３の回転をラック軸３の軸方向移動に変換することが可能となっている。
【００３３】
ここで、本実施形態のボール螺子装置５において、還流路Ｌ２は、ボール螺子ナット１３を径方向に貫通する一対の取付孔１５（１５ａ，１５ｂ）に循環部材１６を装着することにより形成される（図３参照）。
【００３４】
詳述すると、図４に示すように、ボール螺子ナット１３には、上記二つの接続点Ｐ１，Ｐ２に対応する位置に、それぞれ取付孔１５ａ，１５ｂが形成されている。また、ボール螺子ナット１３には、同ボール螺子ナット１３を軸方向に貫通して各取付孔１５ａ，１５ｂと交差するリターン孔１７が形成されている。そして、本実施形態のボール螺子装置５では、その各取付孔１５ａ，１５ｂに装着された循環部材１６が、リターン孔１７と転動路Ｌ１とを接続することにより、上記還流路Ｌ２が形成されるようになっている。
【００３５】
さらに詳述すると、図５（ａ）〜（ｃ）に示すように、循環部材１６は、上記取付孔１５に挿入される挿入部１８と、同挿入部１８における反挿入側の端部（図５（ａ）（ｂ）中、上側の端部）に形成されることによりボール螺子ナット１３の周面１３ｓに露出するフランジ部２０とを備えている（図３参照）。そして、そのフランジ部２０とは反対側の端部（挿入端１８ａ、図５（ａ）（ｂ）中、下側の端部）には、上記転動路Ｌ１内を転動した各ボール１２を当該転動路Ｌ１から掬い上げるための掬い上げ部２１が形成されている。
【００３６】
図５（ｂ）に示すように、本実施形態では、挿入部１８には、その掬い上げ部２１の形成された挿入端１８ａに開口するとともに当該挿入端１８ａ側からフランジ部２０の形成された基端側に向って延びる湾曲溝２２が形成されるとともに、当該湾曲溝２２の終端部２２ａは、上記リターン孔１７の断面形状に対応して円弧状に形成されている。そして、本実施形態の循環部材１６は、その取付孔１５への装着状態において、この湾曲溝２２の終端部２２ａの位置と当該取付孔１５に開口する上記リターン孔１７の位置とが一致するように、挿入部１８を形成することにより、その湾曲溝２２が転動路Ｌ１とリターン孔１７とを接続する接続路Ｌ３として機能する構成になっている。
【００３７】
尚、図５（ｂ）中、破線Ｍは、装着時におけるリターン孔１７の基準位置を示している（後述する凹部３０に対応、図５（ａ）参照）。また、本実施形態では、ボール螺子ナット１３の周面１３ｓには、各取付孔１５ａ，１５ｂを包囲する態様で循環部材１６のフランジ部２０に対応する凹部２３が形成されている（図３及び図４参照）。そして、各循環部材１６は、その凹部２３内に配置されたフランジ部２０がかしめられることにより、同フランジ部２０の露出面２０ｓがボール螺子ナット１３の周面１３ｓと面一となる状態で、各取付孔１５ａ，１５ｂに装着される構成となっている。
【００３８】
また、図２に示すように、本実施形態では、ボール螺子ナット１３の軸方向端部１３ａには、径方向に突出する円環板状のフランジ２４が設けられるとともに、モータシャフト６の軸方向端部６ａにも、このボール螺子ナット１３のフランジ２４に対応する円環板状のフランジ２５が設けられている。尚、本実施形態では、このモータシャフト６側のフランジ２５は、当該モータシャフト６とは別体に形成されたフランジ部材２６をモータシャフト６の軸方向端部６ａに螺着することにより形成されている。そして、本実施形態では、これらのフランジ２４，２５をボルト２７により締結することによって、ボール螺子装置５の回転入力部を構成するボール螺子ナット１３とモータ出力軸としてのモータシャフト６とが連結される。
【００３９】
即ち、本実施形態のＥＰＳ１において、駆動源であるモータ４の回転は、そのモータシャフト６と同軸に連結されたボール螺子ナット１３が当該モータシャフト６とともに一体回転することによりボール螺子装置５へと入力される。そして、ＥＰＳ１は、このボール螺子装置５において、モータ４の回転をラック軸３の軸方向移動に変換することにより、そのモータトルクに基づく軸方向の押圧力をアシスト力として操舵系に付与する構成となっている。
【００４０】
（循環部材の装着確認及び固定構造）
次に、本実施形態における循環部材の装着確認及び固定構造について説明する。
上述のように、ボール螺子ナットの取付孔に装着された循環部材により還流路が形成される構成では、当該循環部材の適正な装着が極めて重要である。特に、本実施形態のように各取付孔１５ａ，１５ｂに交差するリターン孔１７と転動路Ｌ１との間を、循環部材１６が接続することにより還流路Ｌ２が形成される構成では、当該循環部材１６の取付位置にずれが生ずることで、同循環部材１６に形成された接続路Ｌ３とリターン孔１７との接続部に段差が発生する。そして、この段差により還流路Ｌ２内における円滑なボール１２の流通が妨げられ、ひいては異音や振動の発生要因となるおそれがある。
【００４１】
この点を踏まえ、本実施形態の循環部材１６には、当該循環部材１６が取付孔１５（１５ａ，１５ｂ）に対して適正に装着されている場合に、ボール螺子ナット１３の軸方向端部（１３ａ，１３ｂ）に開口する貫通孔としてのリターン孔１７の開口部１７ａに臨む凹部３０が形成されている（図２、図３、及び図５（ａ）参照）。そして、本実施形態では、この凹部３０を利用することにより、循環部材１６が適正に装着されているか否か、即ち、その取付孔１５内における取付位置が正しいか否かを確認することが可能となっている。
【００４２】
詳述すると、図２及び図３、並びに図５（ａ）〜（ｃ）に示すように、凹部３０は、循環部材１６の挿入部１８、詳しくは、当該循環部材１６が取付孔１５ａ，１５ｂに装着された状態において、ボール螺子ナット１３の軸方向外側に配置される外側面１８ｂに形成されている。尚、この「外側面１８ｂ」は、取付孔１５ａに装着された循環部材１６では、ボール螺子ナット１３の軸方向端部１３ｂ側（図２中、左側）に配置される側面であり、取付孔１５ｂに装着された循環部材１６では、ボール螺子ナット１３の軸方向端部１３ａ側（図２中、左側）に配置される側面である。そして、凹部３０は、この外側面１８ｂにおいて、当該外側面１８ｂの裏面（内側面１８ｃ、図５（ｂ）参照）に形成されて上記接続路Ｌ３として機能する湾曲溝２２の終端部２２ａに対応する位置に形成されている。
【００４３】
即ち、接続路Ｌ３においてリターン孔１７との接続部を構成する湾曲溝２２の終端部２２ａは、取付孔１５内に対して循環部材１６が適正に装着されている場合において、その位置がリターン孔１７と一致する。そして、本実施形態では、この終端部２２ａに対応する位置に凹部３０を形成することにより、ボール螺子ナット１３の軸方向端部（１３ａ，１３ｂ）に開口されたリターン孔１７の開口部１７ａを介して、当該凹部３０の位置を確認可能、つまり接続路Ｌ３とリターン孔１７とが段差なく接続されているか否かを確認することが可能な構成となっている。
【００４４】
さらに詳述すると、図６に示すように、本実施形態の凹部３０は、そのボール螺子ナット１３の軸方向端部１３ｂ（１３ａ）に開口するリターン孔１７の開口部１７ａに臨む形状が、リターン孔１７と同一の形状となるように円形状に形成されている。また、当該凹部３０は、その外径Ｄ１がリターン孔１７の内径Ｄ２よりも小径となるように形成されている。そして、凹部３０は、循環部材１６の装着状態が最適である場合に、その開口部１７ａに臨む円形状の中心Ｏがリターン孔１７の中心Ｏ´と一致するように形成されている。
【００４５】
また、本実施形態では、この凹部３０を利用した循環部材１６の装着確認は、図７に示すように、リターン孔１７の開口部１７ａから軸状の治具３１を挿入することにより行なわれる。
【００４６】
具体的には、治具３１は、リターン孔１７の内径Ｄ２と略等しい（詳しくは、僅かに小さい）外径Ｄ３を有するとともに、その挿入端（同図中、右側の端部）には、循環部材１６に形成された上記の凹部３０と嵌合する小径部３２が形成されている。また、治具３１の基端（同図中、左側の端部）には、フランジ３３が形成されている。そして、本実施形態では、その開口部１７ａからリターン孔１７内に挿入された治具３１の突出量ｈ、つまりボール螺子ナット１３の軸方向端部１３ｂ（１３ａ）からフランジ３３までの高さを測定することにより、循環部材１６が適正に装着されているか否かを判定する。
【００４７】
即ち、取付孔１５（１５ａ，１５ｂ）に対する循環部材１６の装着状態が適正ではない場合、循環部材１６に形成された凹部３０は、リターン孔１７の開口部１７ａに臨む位置にはない。従って、このような場合、当該開口部１７ａからリターン孔１７内に挿入された治具３１の突出量ｈは、その小径部３２が凹部３０に嵌合できないことで、循環部材１６が適正に装着されている場合よりも高くなり、これにより、循環部材１６の装着状態は適正ではないと判定することができる。
【００４８】
また、本実施形態では、上記装着確認により、循環部材１６が適正に装着されていると判定されたボール螺子ナット１３については、その開口部１７ａからリターン孔１７内に係止手段として「かしめ用」のボール１２ａを挿入し、同ボール１２ａを循環部材１６の凹部３０に係合させる。尚、このかしめ用のボール１２ａとしては、上記転動体としてのボール１２よりも大径のものが使用される。そして、その凹部３０に係合されたボール１２ａをかしめることにより、循環部材１６を取付孔１５（１５ａ，１５ｂ）内に係止する構成となっている（図２参照）。
【００４９】
以上、本実施形態によれば、以下のような作用・効果を得ることができる。
（１）ボール螺子ナット１３には、当該ボール螺子ナット１３を径方向に貫通する一対の取付孔１５（１５ａ，１５ｂ）が形成されるとともに、同ボール螺子ナット１３を軸方向に貫通して各取付孔１５ａ，１５ｂと交差するリターン孔１７が形成される。そして、還流路Ｌ２は、各取付孔１５ａ，１５ｂに装着された循環部材１６がリターン孔１７と転動路Ｌ１とを接続することにより形成される。そして、循環部材１６には、当該循環部材１６が取付孔１５（１５ａ，１５ｂ）に対して適正に装着されている場合に、ボール螺子ナット１３の軸方向端部（１３ａ，１３ｂ）に開口されたリターン孔１７の開口部１７ａに臨む凹部３０が形成される。
【００５０】
上記構成によれば、循環部材１６に形成された凹部３０をリターン孔１７の開口部１７ａを介して目視、或いは治具により確認することで、当該循環部材１６が取付孔１５（１５ａ，１５ｂ）に対して適正に装着されているか否かを容易に判定することができるようになる。
【００５１】
（２）凹部３０は、そのリターン孔１７の開口部１７ａに臨む形状が、リターン孔１７と同一となるように円形状に形成される。そして、凹部３０の外径Ｄ１は、リターン孔１７の内径Ｄ２よりも小径となるように形成される。
【００５２】
上記構成によれば、循環部材１６の装着状態が適正であるか否かの判定がより容易になる。即ち、例えば、循環部材１６の装着状態が最適である場合に、両者の中心Ｏ，Ｏ´が一致するように設定することで、その最適状態からの乖離の程度を容易に確認することができるようになる。
【００５３】
（３）凹部３０には、開口部１７ａからリターン孔１７内に挿入された係止手段としてのかしめ用のボール１２ａが係合される。そして、循環部材１６は、係合されたボール１２ａをかしめることにより取付孔１５（１５ａ，１５ｂ）内に係止される。
【００５４】
即ち、ボール螺子ナット１３の回転により生ずる遠心力等、取付孔１５（１５ａ，１５ｂ）に対して適正に装着された後においても、循環部材１６には、その装着状態を悪化させる様々な力が作用する。しかしながら、上記構成によれば、構成簡素且つ容易に循環部材１６の適正な装着状態を維持することができる。また、ボール１２ａを用いることで、より簡素な構成とすることができ、更にかしめることで確実に固定することができる。
【００５５】
なお、上記実施形態は以下のように変更してもよい。
・上記実施形態では、凹部３０は、そのリターン孔１７の開口部１７ａに臨む形状が、リターン孔１７と同一となるように円形状に形成されることとしたが、必ずしも凹部３０とリターン孔１７との形状が同一ではなくともよい。即ち、リターン孔１７の開口部１７ａを介した凹部３０の確認により、循環部材１６の装着状態が適正である否かの判定ができればよい。
【００５６】
・また、凹部３０の外径Ｄ１は、リターン孔１７の内径Ｄ２よりも小径となるように形成されることとしたが、必ずしもこれに限るものではない。即ち、これについても、リターン孔１７の開口部１７ａを介した凹部３０の確認により、循環部材１６の装着状態が適正である否かの判定ができればよい。
【００５７】
・上記実施形態では、リターン孔１７の開口部１７ａに挿入されて凹部３０に係合することにより循環部材１６を係止する係止手段としてかしめ用のボール１２ａを用いることとした。しかし、これに限らず、例えば、上記治具３１のような軸状体を用いる等、ボール１２ａ以外のものを係止手段としてもよい。また、「かしめ」については必ずしも行なわなくともよい。
【００５８】
・更に、上記実施形態では、リターン孔１７の開口部１７ａに臨む凹部３０を循環部材１６に形成することにより、開口部１７ａを介して当該循環部材１６の装着状態を確認可能としたが、凹部３０に代えて突部を形成してもよい。
【００５９】
即ち、図８に示すように、循環部材３６の外側面１８ｂに、当該循環部材３６が取付孔１５（１５ａ，１５ｂ）に装着されることによりリターン孔１７の開口部１７ａに嵌合する突部３７を形成する構成とすればよい。このような構成とすれば、構成簡素且つ容易に、取付孔１５（１５ａ，１５ｂ）に対して循環部材３６を適正に装着することができるとともに、その適正な装着状態を維持することができる。尚、この場合、当該突部３７は、扁平半球状に形成するとよい。これにより、取付孔１５（１５ａ，１５ｂ）への装着が容易になる。
【００６０】
・また、上記実施形態では、ボール螺子ナット１３には、同ボール螺子ナット１３を軸方向に貫通して各取付孔１５ａ，１５ｂと交差するリターン孔１７が形成され、これら各取付孔１５ａ，１５ｂに装着された各循環部材１６が、リターン孔１７と転動路Ｌ１とを接続することにより還流路Ｌ２が形成されることとした。しかし、これに限らず、本発明は、一の循環部材により還流路Ｌ２が形成されるボール螺子ナットについても適用することができる。
【００６１】
具体的には、図９〜図１１に示すように、循環部材４０は、ボール螺子ナット４１の取付孔４２ａ，４２ｂに挿入される一対の挿入部４３ａ，４３ｂ間をその基端側（図９中、上側の端部）において連絡する連絡部４４を備えるとともに、同連絡部４４には、その長手方向（図９中、左右方向）に沿って延びる連絡路Ｌ４が形成される。そして、この上記連絡部４４に形成された連絡路Ｌ４により、各挿入部４３ａ，４３ｂ内において挿入端（図９中、下側、掬い上げ部２１が形成された側の端部）から基端側へと延設された各接続路Ｌ３を連絡する。
【００６２】
また、ボール螺子ナット４１の周面４１ｓには、その挿入部４３ａ，４３ｂ間を連絡するように、上記循環部材４０の連絡部４４に対応する連絡凹部４５が形成される。即ち、循環部材４０は、その各挿入部４３ａ，４３ｂが対応する取付孔４２ａ，４２ｂに挿入され、これらの各挿入部４３ａ，４３ｂ間に形成された連絡部４４が連絡凹部４５に取着されることにより、ボール螺子ナット４１に装着される。
【００６３】
そして、このような循環部材４０の装着により還流路Ｌ２が形成される構成のボール螺子ナット４１についても、上記実施例及び変形例に開示された装着確認及び固定構造を適用することができる。
【００６４】
即ち、ボール螺子ナット４１には、当該ボール螺子ナット４１の軸方向に延設されて同ボール螺子ナット４１の軸方向端部４１ｂ及び取付孔４２ａに開口する貫通孔４６と、同様に、ボール螺子ナット４１の軸方向端部４１ａ及び取付孔４２ｂに開口する貫通孔４７とを形成する。そして、循環部材４０の外側面４０ｂには、当該循環部材４０が取付孔４２ａ，４２ｂ（及び連絡凹部４５）に対して適正に装着されている場合に、上記貫通孔４６の開口部４６ａに臨む凹部４８と、上記貫通孔４７の開口部４７ａに臨む凹部４９とを形成する。
【００６５】
このように構成することで、上記実施形態と同様、循環部材４０（の外側面４０ｂ）に形成された凹部４８，４９を、貫通孔４６，４７の開口部４６ａ，４７ａを介して目視、或いは治具により確認することで、当該循環部材４０が取付孔４２ａ，４２ｂ（及び連絡凹部４５）に対して適正に装着されているか否かを容易に判定することができる。また、各貫通孔４６，４７（の開口部４６ａ，４７ａ）から係止手段としてボール等を挿入し、各凹部４８，４９に係合させることにより、循環部材４０を取付孔４２ａ，４２ｂ（及び連絡凹部４５）に係止することが可能である。そして、これにより、構成簡素且つ容易に循環部材４０の適正な装着状態を維持することができる。
【００６６】
尚、このような所謂一体型の循環部材４０の場合、各貫通孔４６，４７及び凹部４８，４９は、必ずしも連絡路Ｌ４の位置に対応してなくともよい。即ち、循環部材４０が適正に装着されている場合に、各凹部４８，４９が、その対応する貫通孔４６，４７（の開口部４６ａ，開口部４７ａ）に望む構成であればよい。また、装着確認のみを考慮するならば、貫通孔４６と凹部４８との組み合わせ、又は貫通孔４７と凹部４９との組み合わせの何れか一方を備える構成としてもよい。
【００６７】
・更に、図１２に示す循環部材５０のように、上記の循環部材４０における凹部４８，４９に代えて、当該循環部材５０が取付孔４２ａ，４２ｂ（及び連絡凹部４５）に対して適正に装着された場合に、各貫通孔４６，４７（の開口部４６ａ，開口部４７ａ）に嵌合する突部５１を形成する構成としてもよい。このような構成とすれば、簡素な構成にて、容易に循環部材５０の適正装着を確保することができるとともに、その適正な装着状態を維持することができる。
【００６８】
・上記実施形態では、本発明をＥＰＳ用のボール螺子装置５に具体化したが、ＥＰＳ以外の用途に用いられるものに適用してもよい。
【符号の説明】
【００６９】
１…電動パワーステアリング装置（ＥＰＳ）、２…ハウジング、３…ラック軸、４…モータ、５…ボール螺子装置、６…モータシャフト、６ａ…軸方向端部、１１，１４…螺子溝、１２，１２ａ…ボール、１３，４１…ボール螺子ナット、１３ａ，１３ｂ，４１ａ，４１ｂ…軸方向端部、１３ｓ，４１ｓ…周面、１５（１５ａ，１５ｂ），４２ａ，４２ｂ…取付孔、１６，３６，４０，５０…循環部材、１７…リターン孔、１７ａ，４６ａ，４７ａ…開口部、１８，４３ａ，４３ｂ…挿入部、１８ａ…挿入端、１８ｂ，４０ｂ…外側面、１８ｃ…内側面、２０…フランジ部、２１…掬い上げ部、２２…湾曲溝、２２ａ…終端部、２３…凹部、２４，２５…フランジ、２６…フランジ部材、２７…ボルト、３０，４８，４９…凹部、３１…治具、３２…小径部、３３…フランジ、３７，５１…突部、４４…連絡部、４５…連絡凹部、４６，４７…貫通孔、Ｌ１…転動路、Ｌ２…還流路、Ｌ３…接続路、Ｌ４…連絡路、Ｐ１，Ｐ２…接続点、ｈ…突出量、Ｄ１，Ｄ３…外径、Ｄ２…内径、Ｏ，Ｏ´…中心。
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１】
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