(57)【要約】【課題】ＩＭＴ計測及びその信頼性表示を簡単な操作で精度良く行うことができる超音波診断装置を提供する。【解決手段】この超音波診断装置は、被検体に向けて超音波を送信し、被検体において反射された超音波エコーを受信することにより受信信号を出力する超音波探触子と、超音波探触子から出力される受信信号に基づいて、被検体に関する超音波画像を表す画像データを生成する画像データ生成手段と、画像データ生成手段によって生成された画像データによって表される超音波画像において、血管のＩＭＴ計測の信頼性を評価する領域を設定する領域設定手段と、領域設定手段によって設定された領域におけるＩＭＴ計測の信頼性を算出して、算出されたＩＭＴ計測の信頼性を表示部に表示させる信頼性算出手段と、領域設定手段によって設定された領域においてＩＭＴを自動計測するＩＭＴ計測手段とを具備する。【選択図】図１
2010022565.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
被検体に向けて超音波を送信し、被検体において反射された超音波エコーを受信することにより受信信号を出力する超音波探触子と、
前記超音波探触子から出力される受信信号に基づいて、被検体に関する超音波画像を表す画像データを生成する画像データ生成手段と、
前記画像データ生成手段によって生成された画像データによって表される超音波画像において、血管のＩＭＴ（内膜中膜複合体厚）計測の信頼性を評価する領域を設定する領域設定手段と、
前記領域設定手段によって設定された領域におけるＩＭＴ計測の信頼性を算出して、算出されたＩＭＴ計測の信頼性を表示部に表示させる信頼性算出手段と、
前記領域設定手段によって設定された領域においてＩＭＴを自動計測するＩＭＴ計測手段と、
を具備する超音波診断装置。
【請求項２】
前記信頼性算出手段が、前記領域設定手段によって設定された領域における深さ方向の所定数のラインに沿って、画像データと参照データとの差の絶対値を積分し、又は、差の分散値を求めることにより、ＩＭＴ計測の信頼性を算出する、請求項１記載の超音波診断装置。
【請求項３】
前記信頼性算出手段が、前記参照データとして、格納部に格納されているデータ、又は、前記画像データ生成手段によって生成された画像データにノイズ抑圧処理等の画像処理を施して得られたデータを用いる、請求項２記載の超音波診断装置。
【請求項４】
前記信頼性算出手段が、前記領域設定手段によって設定された領域における画像データと参照データとの深さ方向の位置を合わせる、請求項１〜３のいずれか１項記載の超音波診断装置。
【請求項５】
前記領域設定手段が、オペレータの操作に従って、超音波画像において設定されたＲＯＩ（関心領域）の内から、ＩＭＴ計測の信頼性を評価する領域を設定する、請求項１〜４のいずれか１項記載の超音波診断装置。
【請求項６】
前記信頼性算出手段が、算出されたＩＭＴ計測の信頼性の値を閾値と比較することにより、ＩＭＴ計測の信頼性を判定する、請求項１〜５のいずれか１項記載の超音波診断装置。
【請求項７】
前記信頼性算出手段が、算出されたＩＭＴ計測の信頼性を、文字又はカラーとして表示部に表示させる、請求項１〜６のいずれか１項記載の超音波診断装置。
【請求項８】
前記信頼性算出手段が、算出されたＩＭＴ計測の信頼性をカラーに変換し、超音波画像において設定されたＲＯＩ（関心領域）を示す枠を当該カラーで表示部に表示させる、請求項１〜６のいずれか１項記載の超音波診断装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、被検体に向けて超音波を送信し、被検体において反射された超音波エコーを受信することにより、超音波画像データを生成すると共に、血管の内膜中膜複合体厚（intima media thickness：ＩＭＴ）の計測を行う機能を有する超音波診断装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、動脈硬化を判定する指標として、内膜中膜複合体厚（ＩＭＴ）が注目されている。図８を参照すると、動脈壁は、内膜９０１と、中膜９０２と、外膜９０３とを含む３層構造を有している。ＩＭＴは、その内の内膜９０１と中膜９０２とを合わせた厚さ（即ち、血管腔９００と内膜９０１との境界から、中膜９０２と外膜９０３との境界までの長さ）のことである。近年の研究により、動脈硬化が進行するほど内膜中膜複合体が厚くなったり、プラークが形成されたりすることが分かってきている。ここで、プラークとは、血管壁が内側に盛り上がった部分のことである。プラークの組織は、血栓や、脂肪性又は繊維性組織等の様々であり、頚動脈の狭窄や脳梗塞や脳虚血等の原因ともなっている。
【０００３】
上記のＩＭＴは、超音波検査（頚動脈超音波検査）によって計測される。即ち、超音波探触子を被検体（患者）の頸部に当接させて、超音波探触子から超音波が送信される。ここで、頚動脈においてＩＭＴが計測されるのは、頚動脈が動脈硬化の好発部位だからである。超音波は、被検体内の構造物の表面（異なる組織の界面）において反射されるので、それによって生じる超音波エコーが超音波探触子によって受信され、受信信号に基づいて超音波画像が生成される。そのようにして生成された超音波画像において、検査者（医師等のオペレータ）が、ノギス等を用いて血管壁を計測することにより、ＩＭＴが求められる。さらに、検査者は、ＩＭＴに基づいて動脈硬化の程度を診断したり、その結果に基づいて心臓や脳を含む全身の血管状態を推測する。
【０００４】
図９は、頚動脈の一部を示す模式図である。図９に示すように、心臓から押し出された血液は、総頚動脈（common carotid artery：ＣＣＡ）９１１に導入され、血管分岐部（ＢＩＦ）９１２において、顔面の動脈につながる外頚動脈（external carotid artery：ＥＣＡ）９１３と、脳動脈につながる内頚動脈（internal carotid artery：ＩＣＡ）９１４とに分岐する。
【０００５】
例えば、頚動脈超音波検査においては、血管径と、図９に示すｍａｘ（最大）ＩＭＴとが計測され、さらに、ｍｅａｎ（平均）ＩＭＴが算出される。このｍｅａｎＩＭＴは、ｍａｘＩＭＴとその両側１ｃｍの位置Ａ及びＢにおけるＩＭＴとを求め、それら３点の平均値｛ｍａｘＩＭＴ＋ＩＭＴ（Ａ）＋ＩＭＴ（Ｂ）｝／３を算出することにより得られる。一般には、総頚動脈９１１と、血管分岐部９１２から内頚動脈９１４に至る領域との２箇所において、ＩＭＴ計測が行われる。プラーク９１５は、総頚動脈９１１の入口付近や、血管分岐部９１２付近のように、血流の方向が変化する領域に形成され易いからである。
【０００６】
しかしながら、このような計測方法によれば、計測に時間がかかると共に、検査者の熟練度によって計測精度が大きく異なることが問題となっている。そのため、集団検診等においてもＩＭＴを積極的に活用できるように、検査者ごとに生じる計測結果の差が少なくなると共に、短時間に効率良くＩＭＴ計測できることが望まれている。
【０００７】
関連する技術として、特許文献１には、超音波によって、血管の前壁および後壁の正確で信頼性のあるＩＭＴ値を操作者の手を煩わせることなく測定可能とする超音波診断装置が開示されている。この超音波診断装置は、被検体の体表面から前記被検体の内部の血管の長軸方向に沿った複数のポイントに向けて超音波パルスを発信する送信部と、前記複数のポイントから反射された超音波エコー信号を受信する受信部と、前記超音波エコー信号から、前記複数のポイントにおける前記血管の前壁および後壁それぞれにおける、血流領域と内膜との境界位置、および、中膜と外膜との境界位置を検出する境界位置検出部と、前記境界位置検出部で検出された境界位置に基づいて、前記血管のＩＭＴ値を算出するＩＭＴ値算出部と、前記複数のポイントにおいて検出された境界位置の、血管の長軸方向の特徴量から、前記境界位置検出部で検出された境界位置の信頼性を判定する信頼性判定部とを備えている。
【０００８】
ここで、信頼性判定部が境界位置の信頼性を判定するために用いる特徴量とは、境界位置の平均値及び標準偏差、又は、境界位置の平均値及び分散である。しかしながら、図１０に示すような計測エラーが発生した場合には、境界位置の標準偏差及び分散が小さくなるので、信頼性が高いと判断されてしまう。また、特許文献１によれば、境界位置を検出した後でなければ信頼性を判定することができないので、計測エラーが発生すると、ＩＭＴ計測結果が無駄になり、検査効率が低下してしまう。
【特許文献１】特開２００７−３１９２５５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
そこで、上記の点に鑑み、本発明は、ＩＭＴ計測及びその信頼性表示を簡単な操作で精度良く行うことができる超音波診断装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記課題を解決するため、本発明の１つの観点に係る超音波診断装置は、被検体に向けて超音波を送信し、被検体において反射された超音波エコーを受信することにより受信信号を出力する超音波探触子と、超音波探触子から出力される受信信号に基づいて、被検体に関する超音波画像を表す画像データを生成する画像データ生成手段と、画像データ生成手段によって生成された画像データによって表される超音波画像において、血管のＩＭＴ（内膜中膜複合体厚）計測の信頼性を評価する領域を設定する領域設定手段と、領域設定手段によって設定された領域におけるＩＭＴ計測の信頼性を算出して、算出されたＩＭＴ計測の信頼性を表示部に表示させる信頼性算出手段と、領域設定手段によって設定された領域においてＩＭＴを自動計測するＩＭＴ計測手段とを具備する。
【発明の効果】
【００１１】
本発明の１つの観点によれば、血管のＩＭＴ計測の信頼性を評価する領域を設定し、設定された領域におけるＩＭＴ計測の信頼性を算出して表示部に表示させ、さらに、設定された領域においてＩＭＴを自動計測することにより、ＩＭＴ計測及びその信頼性表示を簡単な操作で精度良く行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
以下、本発明を実施するための最良の形態について、図面を参照しながら詳しく説明する。なお、同一の構成要素には同一の参照符号を付して、説明を省略する。
図１は、本発明の第１の実施形態に係る超音波診断装置の構成を示すブロック図である。この超音波診断装置は、超音波を送受信する超音波探触子１００と、超音波の送受信を制御すると共に、取得された受信信号に基づいて超音波画像を表す画像データを生成し、さらに、血管の内膜中膜複合体厚（ＩＭＴ）を計測する機能を有する超音波診断装置本体２００とを含んでいる。
【００１３】
超音波探触子１００は、コンベックスタイプ、リニアスキャンタイプ、又は、セクタスキャンタイプ等の、被検体に当接させて用いられるプローブである。超音波探触子１００は、１次元又は２次元のトランスデューサアレイを構成する複数の超音波トランスデューサ１０を備えている。これらの超音波トランスデューサ１０は、印加される駆動信号に基づいて被検体に向けて超音波を送信すると共に、被検体において反射された超音波エコーを受信することにより受信信号を出力する。
【００１４】
各超音波トランスデューサは、例えば、ＰＺＴ（チタン酸ジルコン酸鉛：Pb(lead) zirconate titanate）に代表される圧電セラミックや、ＰＶＤＦ（ポリフッ化ビニリデン：polyvinylidene difluoride）に代表される高分子圧電素子等の圧電性を有する材料（圧電体）の両端に電極を形成した振動子によって構成される。そのような振動子の電極に、パルス状又は連続波の電圧を印加すると、圧電体が伸縮する。この伸縮によって、それぞれの振動子からパルス状又は連続波の超音波が発生し、これらの超音波の合成によって超音波ビームが形成される。また、それぞれの振動子は、伝搬する超音波を受信することによって伸縮し、電気信号を発生する。これらの電気信号は、超音波の受信信号として出力される。
【００１５】
超音波診断装置本体２００は、制御部２１と、操作卓２２と、格納部２３と、走査制御部２４と、送信回路２５と、受信回路２６と、Ａ／Ｄ変換器２７と、信号処理部２８と、シネメモリ２９と、Ｂモード画像データ生成部３０と、計測処理部３１と、ＤＳＣ（ディジタル・スキャン・コンバータ）３２と、Ｄ／Ａ変換器３３と、表示部３４とを含んでいる。ここで、送信回路２５と、受信回路２６と、Ａ／Ｄ変換器２７とは、送受信部を構成している。
【００１６】
制御部２１は、超音波診断装置全体の動作を制御する。操作卓２２は、超音波診断装置本体２００に種々の命令や情報を入力する際に、オペレータによって用いられる入力デバイスである。格納部２３は、ハードディスク又はメモリ等によって構成されており、超音波診断装置本体２００に含まれているＣＰＵに動作を実行させるためのプログラム（ソフトウェア）や、各種の処理に用いられる情報等を格納する。
【００１７】
走査制御部２４は、制御部２１の制御の下で、超音波ビームの送信方向又は超音波エコーの受信方向を順次設定し、設定された送信方向に応じて送信遅延パターンを選択する送信制御機能と、設定された受信方向に応じて受信遅延パターンを選択する受信制御機能とを有している。
【００１８】
ここで、送信遅延パターンとは、複数の超音波トランスデューサ１０から送信される超音波によって所望の方向に超音波ビームを形成するために駆動信号に与えられる遅延時間のパターンであり、受信遅延パターンとは、複数の超音波トランスデューサ１０によって受信される超音波によって所望の方向からの超音波エコーを抽出するために受信信号に与えられる遅延時間のパターンである。複数の送信遅延パターン及び複数の受信遅延パターンが、メモリ等に格納されている。
【００１９】
送信回路２５は、複数のチャンネルを備えており、複数の超音波トランスデューサ１０にそれぞれ印加される複数の駆動信号を生成する。その際に、走査制御部２４によって選択された送信遅延パターンに基づいて、複数の駆動信号にそれぞれの遅延時間を与えることができる。送信回路２５は、複数の超音波トランスデューサ１０から送信される超音波が超音波ビームを形成するように、複数の駆動信号の遅延量を調節して超音波探触子１０に供給するようにしても良いし、複数の超音波トランスデューサ１０から一度に送信される超音波が被検体の撮像領域全体に届くように、複数の駆動信号を超音波探触子１０に供給するようにしても良い。
【００２０】
受信回路２６は、複数のチャンネルを備えており、複数の超音波トランスデューサ１０からそれぞれ出力される複数の受信信号を増幅する。Ａ／Ｄ変換器２７は、受信回路２６によって増幅されたアナログの受信信号をディジタルの受信信号に変換する。Ａ／Ｄ変換器２７から出力されるディジタルの受信信号は、信号処理部２８に入力される。
【００２１】
信号処理部２８は、走査制御部２４によって選択された受信遅延パターンに基づいて、複数の受信信号にそれぞれの遅延時間を与え、それらの受信信号を加算することにより、受信フォーカス処理を行う。この受信フォーカス処理によって、超音波エコーの焦点が絞り込まれた音線信号（音線データ）が形成される。
【００２２】
さらに、信号処理部２８は、音線データに対して、ＳＴＣ（Sensitivity Time gain Control：センシティビティ・タイム・ゲイン・コントロール）によって、超音波の反射位置の深度に応じて距離による減衰の補正をした後、ローパスフィルタ等によって包絡線検波処理を施す。
【００２３】
信号処理部２８によって処理された音線データは、シネメモリ２９に順次格納されると共に、Ｂモード画像データ生成部３０に供給される。シネメモリ２９は、複数フレーム分の音線データを蓄積するためのメモリ容量を有している。
【００２４】
Ｂモード画像データ生成部３０は、ライブモードにおいては信号処理部２８から供給される音線データを入力し、フリーズモードにおいてはシネメモリ２９から供給される音線データを入力して、入力された音線データに対して、Ｌｏｇ（対数）圧縮やゲイン調整等のプリプロセス処理を施してＢモード画像データを生成し、生成されたＢモード画像データを計測処理部３１及びＤＳＣ３２に出力する。
【００２５】
計測処理部３１は、ＲＯＩ設定部３１１と、ライン抽出部３１２と、ノイズ抑圧処理部３１３と、参照データ選択部３１４と、評価領域設定部３１５と、信頼性算出部３１６と、ＩＭＴ計測部３１７とを含んでおり、ＩＭＴ計測及びその信頼性表示を行うために各種の処理を行う。
【００２６】
ＲＯＩ設定部３１１は、表示部３４に表示されたＢモード画像を見ながら操作卓２２を操作するオペレータの操作に基づいて、Ｂモード画像データ生成部３０によって生成されたＢモード画像データによって表されるＢモード画像においてＲＯＩ（関心領域）を設定する。ライン抽出部３１２は、ＲＯＩにおける深さ方向の所定数のライン（音線）を順次選択し、選択されたラインにおける画像データを抽出する。
【００２７】
ノイズ抑圧処理部３１３は、ライン抽出部３１２によって抽出された画像データに対して、ローパスフィルタやメディアンフィルタを用いたノイズ抑圧処理等の画像処理を施すことにより、参照データを生成する。そのようにして生成された参照データは、患者情報及び検査情報、又は、患者の年齢や性別等に対応付けられて、格納部２３に格納される。また、患者の年齢や性別等に応じて、典型的な参照データを予め格納部２３に格納しておくようにしても良い。参照データ選択部３１４は、オペレータの操作に従って、格納部２３に格納されている参照データ、又は、ノイズ抑圧処理部３１３によって生成された参照データを、実際に用いられる参照データとして選択する。
【００２８】
評価領域設定部３１５は、オペレータの操作に従って、Ｂモード画像において設定されたＲＯＩの内から、ＩＭＴ計測の信頼性を評価する評価領域（深さ方向における領域）を設定する。信頼性算出部３１６は、評価領域設定部３１５によって設定された領域におけるＩＭＴ計測の信頼性を算出して、算出されたＩＭＴ計測の信頼性を表示部３４に表示させる。
【００２９】
例えば、信頼性算出部３１６は、評価領域設定部３１５によって設定された領域における画像データと参照データとの深さ方向の位置を合わせた後に、設定された領域における深さ方向の所定数のラインに沿って、画像データと参照データとの差の絶対値を積分し、又は、差の分散値を求めることにより、ＩＭＴ計測の信頼性を算出する。さらに、信頼性算出部３１６は、算出されたＩＭＴ計測の信頼性の値を閾値と比較することにより、ＩＭＴ計測の信頼性を判定する。
【００３０】
信頼性算出部３１６が、ＩＭＴ計測の信頼性が良好であると判定した場合には、ＩＭＴ計測部３１７が、評価領域設定部３１５によって設定された領域において、血管のＩＭＴを自動計測する。例えば、頚動脈超音波検査においては、血管径と、図９に示すｍａｘ（最大）ＩＭＴとが計測され、さらに、ｍｅａｎ（平均）ＩＭＴが算出される。このｍｅａｎＩＭＴは、ｍａｘＩＭＴとその両側１ｃｍの位置Ａ及びＢにおけるＩＭＴとを求め、それら３点の平均値｛ｍａｘＩＭＴ＋ＩＭＴ（Ａ）＋ＩＭＴ（Ｂ）｝／３を算出することにより得られる。
【００３１】
ＤＳＣ３２は、Ｂモード画像データ生成部３０によって生成されたＢモード画像データを通常のテレビジョン信号の走査方式に従う画像データに変換（ラスター変換）し、階調処理等の必要な画像処理を施す。さらに、ＤＳＣ３２は、変換された画像データと、信頼性算出部３１６によって得られたＩＭＴ計測の信頼性、及び／又は、ＩＭＴ計測部３１７によって得られたＩＭＴ計測結果とに基づいて、表示用の画像データを生成する。なお、ＤＳＣ３２の後段に、ゲイン調整及びコントラスト調整を含む線形の階調処理や、γ補正を含む非線形の階調処理等の画像処理を施す画像処理部を設けても良い。
【００３２】
Ｄ／Ａ変換器３３は、ＤＳＣ３２において変換された表示用の画像データをアナログの画像信号に変換して表示部３４に出力する。表示部３４は、例えば、ラスタスキャン方式のＬＣＤディスプレイ等であり、Ｄ／Ａ変換器３３においてアナログ変換された画像信号に基づいて、Ｂモード画像の動画又は静止画や、ＩＭＴ計測の信頼性や、ＩＭＴ計測結果等を表示する。
【００３３】
本実施形態においては、制御部２１、走査制御部２４、信号処理部２８、Ｂモード画像データ生成部３０〜ＤＳＣ３２が、中央演算装置（ＣＰＵ）と、ＣＰＵに各種の処理を行わせるためのソフトウェア（データ計測プログラム）とによって構成されるが、それらをディジタル回路又はアナログ回路で構成しても良い。上記のソフトウェアは、格納部２３に格納されている。また、格納部２３に、走査制御部２４によって選択される送信遅延パターン及び受信遅延パターンを格納するようにしても良い。
【００３４】
次に、本発明の第１の実施形態に係る超音波診断装置の動作について説明する。
図２は、本発明の第１の実施形態に係る超音波診断装置の動作を示すフローチャートである。
まず、ステップＳ１において、Ｂモード画像データ生成部３０が、音線データに基づいてＢモード画像データを生成する。ステップＳ２において、計測処理部３１のＲＯＩ設定部３１１が、Ｂモード画像データによって表されるＢモード画像においてＲＯＩを設定する。ステップＳ３において、信頼性算出部３１６が、評価領域設定部３１５によって設定された評価領域における画像データと参照データとに基づいて、ＩＭＴ計測の信頼性を算出する。ステップＳ４において、信頼性算出部３１６が、算出されたＩＭＴ計測の信頼性を表示部３４に表示させる。
【００３５】
図３は、表示部に表示される画面の例を示す図である。図３に示す例においては、被検体に関するＢモード画像とＩＭＴ計測の信頼性とが、表示部３４に表示されている。信頼性算出部３１６は、算出されたＩＭＴ計測の信頼性を、文字又はカラーとして表示部３４に表示させる。例えば、信頼性算出部３１６は、算出されたＩＭＴ計測の信頼性の値を表示部３４に表示させても良いし、算出されたＩＭＴ計測の信頼性をＡ、Ｂ、Ｃ、・・・等のランクに分類して、該当するランクを表す記号を表示部３４に表示させても良い。図３においては、ＩＭＴ計測の信頼性として、Ａランクを表す「Ａ」が表示されている。
【００３６】
さらに、信頼性算出部３１６は、例えば、青色をＡランクに対応させ、黄色をＢランクに対応させ、赤色をＣランクに対応させることにより、「信頼性：Ａ」の文字を赤色で表示部３４に表示させても良い。また、図３に示すＢモード画像においてはＲＯＩが設定されているが、信頼性算出部３１６は、上記のようにしてＩＭＴ計測の信頼性をカラーに変換し、Ｂモード画像のＲＯＩを示す枠を当該カラーで表示部３４に表示させるようにしても良い。
【００３７】
ステップＳ５において、信頼性算出部３１６が、ＩＭＴ計測の信頼性の値を閾値と比較することにより、ＩＭＴ計測の信頼性を判定する。ＩＭＴ計測の信頼性の値が閾値以上であれば、ＩＭＴ計測の信頼性が良好（ＯＫ）であると判定され、ＩＭＴ計測の信頼性の値が閾値未満であれば、ＩＭＴ計測の信頼性が不良（ＮＧ）であると判定される。ＩＭＴ計測の信頼性が不良である場合には、処理がステップＳ１に戻り、ＩＭＴ計測の信頼性が良好である場合には、処理がステップＳ６に移行する。ステップＳ６において、ＩＭＴ計測部３１７が、評価領域設定部３１５によって設定された領域において、血管のＩＭＴを自動計測する。ステップＳ７において、ＩＭＴ計測部３１７が、ＩＭＴの計測結果を表示部３４に表示させる。
【００３８】
ここで、ＩＭＴ計測の信頼性の算出方法について詳しく説明する。
図４は、ＩＭＴ計測の信頼性の算出方法を示すフローチャートである。
ライン抽出部３１２は、ステップＳ３１において、Ｂモード画像において設定されたＲＯＩにおける深さ方向の所定数のライン（ライン番号ｎ＝１〜（Ｎ−１））を順次選択し、ステップＳ３２において、選択されたラインについて、Ｂモード画像生成部３０によって生成されたＢモード画像データ（以下、「実測データ」ともいう）を取得する。また、ステップＳ３３において、参照データ選択部３１４が、格納部２３又はノイズ抑圧制御部３１３から参照データを取得する。
【００３９】
ステップＳ３４において、評価領域設定部３１５が、オペレータの操作に従って、Ｂモード画像において設定されたＲＯＩの内から、ＩＭＴ計測の信頼性を評価する評価領域（深さ方向における領域）を設定する。
【００４０】
図５は、評価領域の設定方法を説明するための図である。図５において、横軸は被検体における深さを表しており、縦軸はＢモード画像の輝度を表している。図８に示すように、動脈壁は、内膜９０１と、中膜９０２と、外膜９０３とを含む３層構造を有しており、内膜９０１の内側壁面において超音波が弱く反射され、外膜９０３の内側壁面において超音波が強く反射される。その結果、図５に示すように、Ｂモード画像の輝度には、比較的小さなピークと比較的大きなピークとが現れる。従って、オペレータは、これらのピークを含むように評価領域を設定することができる。
【００４１】
ステップＳ３５において、信頼性算出部３１６は、評価領域設定部３１５によって設定された領域における画像データと参照データとの深さ方向の位置を合わせる。その際に、信頼性算出部３１６は、必要に応じて、画像データの輝度と参照データの輝度とを合わせ、又は、画像データ及び参照データを正規化する。
【００４２】
図６は、画像データと参照データとの深さ方向の位置合わせを説明するための図である。図６において、横軸は被検体における深さを表しており、縦軸はＢモード画像の輝度を表している。図６に示すように、Ｂモード画像の輝度には比較的小さなピークと比較的大きなピークとが現れるので、信頼性算出部３１６は、これらのピーク（特に、比較的大きなピーク）を目印にしながら、画像データと参照データとの深さ方向の位置を自動的に合わせることができる。
【００４３】
ステップＳ３６において、信頼性算出部３１６は、評価領域設定部３１６によって設定された領域における深さ方向の所定数のラインに沿って、画像データと参照データとの差の絶対値を積分し、又は、差の分散値を求めることにより、ＩＭＴ計測の信頼性を算出する。
【００４４】
ステップＳ３７において、選択されたラインが最後（（Ｎ−１）番目）のラインであるか否かが判定される。選択されたラインが最後のラインでなければ、処理がステップＳ３１に戻り、選択されたラインが最後のラインであれば、処理が終了する。
【００４５】
次に、本発明の第２の実施形態について説明する。第２の実施形態においては、図１に示す計測処理部の動作が第１の実施形態と異なっており、その他の点に関しては第１の実施形態と同様である。
【００４６】
図７は、本発明の第２の実施形態に係る超音波診断装置の動作を示すフローチャートである。
まず、ステップＳ１１において、Ｂモード画像データ生成部３０が、音線データに基づいてＢモード画像データを生成する。ステップＳ１２において、ＲＯＩ設定部３１１が、Ｂモード画像データによって表されるＢモード画像においてＲＯＩを設定する。ステップＳ１３において、ＩＭＴ計測部３１７が、ＲＯＩ内に設定された領域において血管のＩＭＴを自動計測する。
【００４７】
ステップＳ１４において、信頼性算出部３１６が、ＲＯＩ内に設定された領域における画像データと参照データとに基づいて、ＩＭＴ計測の信頼性を算出する。ステップＳ１５において、信頼性算出部３１６が、算出されたＩＭＴ計測の信頼性を表示部３４に表示させる。
【００４８】
ステップＳ１６において、信頼性算出部３１６が、ＩＭＴ計測の信頼性の値を閾値と比較することにより、ＩＭＴ計測の信頼性を判定する。ＩＭＴ計測の信頼性の値が閾値以上であれば、ＩＭＴ計測の信頼性が良好（ＯＫ）であると判定され、ＩＭＴ計測の信頼性の値が閾値未満であれば、ＩＭＴ計測の信頼性が不良（ＮＧ）であると判定される。ＩＭＴ計測の信頼性が不良である場合には、処理がステップＳ１１に戻り、ＩＭＴ計測の信頼性が良好である場合には、処理がステップＳ１７に移行する。ステップＳ１７において、ＩＭＴ計測部３１７が、ＩＭＴの計測結果を表示部３４に表示させる。
【産業上の利用可能性】
【００４９】
本発明は、被検体に向けて超音波を送信し、被検体において反射された超音波エコーを受信することにより、超音波画像データを生成すると共に、血管のＩＭＴの計測を行う機能を有する超音波診断装置において利用することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００５０】
【図１】本発明の第１の実施形態に係る超音波診断装置の構成を示すブロック図である。
【図２】本発明の第１の実施形態に係る超音波診断装置の動作を示すフローチャートである。
【図３】表示部に表示される画面の例を示す図である。
【図４】ＩＭＴ計測の信頼性の算出方法を示すフローチャートである。
【図５】評価領域の設定方法を説明するための図である。
【図６】画像データと参照データとの深さ方向の位置合わせを説明するための図である。
【図７】本発明の第２の実施形態に係る超音波診断装置の動作を示すフローチャートである。
【図８】動脈の構造を示す図である。
【図９】頚動脈の形状及びｍａｘＩＭＴの計測位置を示す図である。
【図１０】ＩＭＴ計測において計測エラーが発生した場合を示す図である。
【符号の説明】
【００５１】
１０  超音波トランスデューサ
２１  制御部
２２  操作卓
２３  格納部
２４  走査制御部
２５  送信回路
２６  受信回路
２７  Ａ／Ｄ変換器
２８  信号処理部
２９  シネメモリ
３０  Ｂモード画像データ生成部
３１  計測処理部
３２  ＤＳＣ
３３  Ｄ／Ａ変換器
３４  表示部
１００  超音波探触子
２００  超音波診断装置本体
３１１  ＲＯＩ設定部
３１２  ライン抽出部
３１３  ノイズ抑圧処理部
３１４  参照データ選択部
３１５  評価領域設定部
３１６  信頼性算出部
３１７  ＩＭＴ計測部
【図１】
2010022565.tif 000003
【図２】
2010022565.tif 000004
【図４】
2010022565.tif 000005
【図５】
2010022565.tif 000006
【図６】
2010022565.tif 000007
【図７】
2010022565.tif 000008
【図８】
2010022565.tif 000009
【図９】
2010022565.tif 000010
【図３】
2010022565.tif 000011
【図１０】
2010022565.tif 000012