(57)【要約】【課題】連続画像形成動作中で且つ所定枚数毎に自動画像調整が必要な画像形成装置にて、自動画像調整時のダウンタイム機会を減らすことができ、プリント生産性と適正な画像性を維持することのできる画像形成装置及び画像形成システムを提供する。【解決手段】画像形成装置の連続画像形成動作中で所定枚数経過毎に連続画像形成を中断して複数の画像調整工程を行う画像形成装置において、連続画像形成動作中に、所定枚数経過より前に画像調整工程以外で、画像形成動作の画像間隔が広がる動作が複数回発生した場合に、その画像間隔に応じて、所定枚数経過に先立って画像調整工程を行うか否かの判断をする。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
シートに画像を形成する画像形成手段と、前記画像形成手段の動作条件を調整するための調整処理を所定枚数のシートに画像形成を行う毎に実行させる実行手段と、有する画像形成システムにおいて、
所定の時間間隔で搬送される複数の所定サイズのシートに連続して画像を形成しているときに所定サイズのシートへ画像形成を行う時間間隔が所定の時間間隔よりも広がる所定の処理を挿入させる挿入手段と、所定の処理を挿入させることに伴うその時間間隔に応じて所定枚数経過に先立って調整処理を実行させるか否か判定する判定手段と、を有することを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
シートに画像を形成する画像形成手段と、前記画像形成手段の動作条件を調整するための互いに調整時間が異なる複数の調整処理を所定枚数のシートに画像形成を行う毎に実行させる実行手段と、を有する画像形成システムにおいて、
所定の時間間隔で搬送される複数の所定サイズのシートに連続して画像を形成しているときに所定サイズのシートへ画像形成を行う時間間隔が所定の時間間隔よりも広がる所定の処理を挿入させる挿入手段と、所定の処理を挿入させることに伴うその時間間隔に応じて所定枚数経過に先立って実行すべき調整処理を複数の調整処理の中から選択する選択手段と、を有することを特徴とする画像形成システム。
【請求項３】
前記選択手段は所定の処理を挿入させることに伴うその時間間隔に応じて複数の調整処理を選択可能であることを特徴とする請求項２に記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記調整処理には、前記画像形成手段による階調再現特性を補正する処理、前記画像形成手段を清掃する清掃処理の少なくとも１つが含まれ、
前記所定の処理には、シートを束排出させる処理、複数のシートを綴じる処理、シートを折る処理、複数のシートを製本化する処理、インサータによりシートを挿入させる処理、シートの供給に使用するシートカセットを変更する処理の少なくとも１つが含まれることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成システム。
【請求項５】
画像形成装置の連続画像形成動作中で所定枚数経過毎に連続画像形成を中断して複数の画像調整工程を行う画像形成装置において、
前記連続画像形成動作中に、所定枚数経過より前に画像調整工程以外で、画像形成動作の画像間隔が広がる動作が複数回発生した場合に、その画像間隔に応じて、所定枚数経過に先立って画像調整工程を行うか否かの判断をすることを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
画像調整工程が、所定枚数に先立って行われた場合は、前記所定枚数に達したことを判断するカウンターをリセットすることを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
所定枚数経過以前に行われる画像調整工程は、所定枚数以前に複数の画像間隔変更動作が発生した場合に、所定枚数から遡って、所定枚数にもっとも近い画像形成動作の画像間隔が変更される動作の時に実施することを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置
【請求項８】
所定枚数以前に行われる画像調整工程は、所定枚数以前に複数の画像間隔変更動作が発生した場合で、且つ、変更された画像間隔よりも画像調整時間が長い場合には、複数発生した画像間隔の変更時に画像調整工程を項目ごとに分割して振り分けることを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項９】
複数発生した画像間隔の変更時に画像調整工程を項目ごとに分割して振り分ける方法として、画像間隔に応じて画像調整工程を組替える際に、画像間隔に収まるように画像調整工程を組替えることを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
画像形成動作の画像間隔が変更される動作が所定枚数以前に複数発生した場合で、行われる画像調整が、変更された画像間隔よりも画像調整時間が長い場合は、画像調整時間に最も適した画像間隔変更タイミングで調整を実施することを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
画像間隔は、画像の時間的な間隔或いは画像の距離的な間隔であることを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
画像形成動作の画像間隔が変更される際に実施する画像調整項目の内、トナーの消費量に影響を及ぼす項目は、連続ジョブ中の画像濃度により、実施するか否かを決定することを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタ、複写機等の電子写真方式の画像形成装置に関し、像担持体上のトナー像を記録材又は中間転写体に転写する方式の画像形成装置に関する。更には、プリンタ、複写機等の電子写真方式による画像形成装置の高速化、高画質化により実現されたＰＯＤ（Print On Demand）市場に対応した画像形成装置及びオプション装置（シート処理装置、大容量給紙デッキ等）を備えた画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、例えば、電子写真方式の複写機やＬＢＰ（レーザービームプリンタ）等の画像形成装置１００Ａは、図２に示すように、像担持体としてドラム状の電子写真感光体（以下、「感光ドラム」という。）１、帯電装置２、露光装置３、現像装置４を備える。本例では、画像形成装置１００Ａは、感光ドラム１上のトナー像を中間転写体９に転写する中間転写体方式とされる。
【０００３】
感光ドラム１は、帯電装置２、露光装置３により静電潜像を形成し、磁性キャリアとトナーが混在する現像剤を内包する現像装置４により、感光ドラム上の静電潜像に対してトナー像を作像する。
【０００４】
感光ドラム１上のトナー像は、感光ドラム１に対向配置されたベルト状の中間転写体（中間転写ベルト）９に静電的に転写（一次転写）され、更に中間転写ベルト上のトナー像を記録材２０へ静電的に転写（二次転写）する。
【０００５】
記録材２０に転写されたトナー像は、定着装置５に搬送され記録材２０に永久定着される。
【０００６】
近年、ＰＯＤ市場に対応するために、高速で大量ジョブに対応できるようなプリンタ、複写機等の電子写真方式の画像形成装置及びオプション装置を備えた画像形成システムが開発されている。
【０００７】
このような画像形成システムにおける画像形成装置は、連続画像形成動作中に装置内の経時的な変化により、画質、機能を保つことが出来なくなる場合があり、画質や機能を調整する必要が生じる。しかし、この画質や機能の調整動作は、画像形成装置に関する知識を必要とするため、この調整動作をユーザに実行させると、ユーザにとって大きな負担となってしまう。
【０００８】
そこで、従来より、画像形成装置には、連続画像形成動作中に装置内の経時的な変化により、画質、機能を保つことが出来なくなる項目を対象に、画像調整項目を自動実行する自動調整機構が搭載されている。
【０００９】
画像調整項目には、例えば、色ずれを調節するオートレジ、自動濃度調整、更には、自動トナー補給量調整、転写調整、感光ドラムの電位調整といったものがある。これら調整は、プリント枚数や画像データの画素量（ビデオカウント）といった計数データに基づいて実行される。これにより、ユーザが画像形成装置の状態を気にすることなく、自動的に画像形成装置の状態が維持されていた。
【００１０】
例えば、自動濃度調整に関しては、感光体（感光ドラム）上、又は、中間転写体（中間転写ベルト）上、又は、静電吸着搬送ベルト上に各色の濃度パッチ画像を形成する。このパッチ画像を検知手段としての濃度検知センサで読み取って、各種のプロセス画像形成条件にフィードバックすることによって各色の最大濃度やハーフトーン階調特性を合わせる手段が用いられている（例えば、特許文献１参照）。
【００１１】
転写自動調整に関しては、ＰＴＶＣ方式の転写電圧調整方法がある（例えば、特許文献２参照）。定電圧制御された転写部に印加する電圧を段階的に振り、同時に転写部に流れる電流値をモニターする。このときの電流と電圧の関係から、目標電流に対する電圧値を導き、その電圧を画像形成時の転写電圧として使用するものである。
【００１２】
上記、いずれの調整も、あるタイミングで連続画像形成中の画像形成を一旦中断し、画像形成モードから自動調整モードに入り、各種調整を行う。つまり、画像形成中にもかかわらず、一旦、画像形成が出来ない状態に入り、自動調整後に再び画像形成動作に入るものである。
【００１３】
更に、現像剤調整に関しては、低い画像濃度の連続ジョブ中の現像剤の劣化状態に対し、非画像部で現像剤を吐き出して、現像剤の劣化に影響の無い画像濃度を保とうとする制御も提案されている（例えば、特許文献３参照）。
【００１４】
これに対して、例えば、特許文献４で提案されているように、非エンジンジョブのような期間を利用して自動調整を行うような技術も提案されている。
【００１５】
また、近年、プリンタ、複写機等の画像形成装置は、多様なニーズに伴い多くの種類の記録材に対応するための定着技術として、記録材の坪量に応じて定着性を確保するために、定着速度、連続出力時の記録材の間隔を制御するような技術も提案されている。例えば、特許文献５を参照せよ。
【００１６】
更には、複写機の後処理工程として、例えば、特許文献６で紹介されているような、画像形成された複数枚のシートを束ねて製本化する製本モードを有する画像形成装置もある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１７】
【特許文献１】特開２００４−１２５９８６号公報
【特許文献２】特開平５−６１１２号公報
【特許文献３】特開２００６−２２０９８８号公報
【特許文献４】特開２００７−９６６１４号公報
【特許文献５】特許第２９１５５１０号公報
【特許文献６】特開２００７−６２１０７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１８】
しかしながら、特許文献４で提案している方法では、以下の課題がある。
【００１９】
つまり、特許文献４では、所定枚数での画像調整を先行して行う条件として、所定枚数から所定枚数幅ずれた条件であることが実行の条件となっている。
【００２０】
以下、説明のために、所定枚数を１０００枚、所定枚数からのズレ幅を３０枚として説明する。
【００２１】
所定枚数が１０００枚のため、１０００枚を迎えるまで画像形成装置は画像形成動作を続けるが、１０００枚から３０枚遡った９７０枚以降に、非エンジンジョブが発生した場合に、その非エンジンジョブ中画像調整を行うというものである。従って、９７０枚以前に非エンジンジョブが発生した場合は画像調整せずに１０００枚時にダウンタイムを設けて画像調整を行うことになる。
【００２２】
更に、特許文献４には、そのタイミングが９７０枚から１０００枚中に発生し、画像調整を実行したとしても、時間が足りなければ、画像調整を中断して、そのジョブの後に実行すると記載されている。従って、時間が足りなければ、所望の画像調整が行われずに、所定枚数経過後にダウンタイムを取って画像調整を行うので、結局ダウンタイムが生じてしまう。
【００２３】
また、上記の問題を解消するためにズレ幅を大きくとった場合、例えば３００枚とした場合、７００枚経過後の非エンジンジョブで画像調整を行うため、７００枚から１０００枚の間で非エンジンジョブが発生した場合に画像調整を実行することがない。この場合、例えば１５００枚のジョブの場合、ズレ幅を７００枚と設定すると、７００枚と１４００枚で非エンジンジョブが発生すると二回の画像調整が発生する。これに対して１０００枚に一回の場合は一回の画像調整で済ますことができる。画像調整にはトナーを使用する項目もあるため、画像形成に使用されない無駄なトナーを多く出してしまう問題が生じる。
【００２４】
更には、特許文献４では非エンジンジョブに限った提案であり、連続ジョブ中の画像制御に関しては提案がない。
【００２５】
そこで、本発明の目的は、連続画像形成動作中で且つ所定枚数毎に自動画像調整が必要な画像形成装置にて、画像形成装置における自動画像調整時のダウンタイム機会を減らすことができる画像形成装置及び画像形成システムを提供することである。
【００２６】
本発明の他の目的は、上記のように、画像形成装置における自動画像調整時のダウンタイム機会を減らすことができ、プリント生産性と適正な画像性を維持することのできる画像形成装置及び画像形成システムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００２７】
上記目的は本発明に係る画像形成装置及び画像形成システムにて達成される。要約すれば、本発明は、第一の態様によると、シートに画像を形成する画像形成手段と、前記画像形成手段の動作条件を調整するための調整処理を所定枚数のシートに画像形成を行う毎に実行させる実行手段と、有する画像形成システムにおいて、
所定の時間間隔で搬送される複数の所定サイズのシートに連続して画像を形成しているときに所定サイズのシートへ画像形成を行う時間間隔が所定の時間間隔よりも広がる所定の処理を挿入させる挿入手段と、所定の処理を挿入させることに伴うその時間間隔に応じて所定枚数経過に先立って調整処理を実行させるか否か判定する判定手段と、を有することを特徴とする画像形成システムが提供される。
【００２８】
第二の態様によると、シートに画像を形成する画像形成手段と、前記画像形成手段の動作条件を調整するための互いに調整時間が異なる複数の調整処理を所定枚数のシートに画像形成を行う毎に実行させる実行手段と、を有する画像形成システムにおいて、
所定の時間間隔で搬送される複数の所定サイズのシートに連続して画像を形成しているときに所定サイズのシートへ画像形成を行う時間間隔が所定の時間間隔よりも広がる所定の処理を挿入させる挿入手段と、所定の処理を挿入させることに伴うその時間間隔に応じて所定枚数経過に先立って実行すべき調整処理を複数の調整処理の中から選択する選択手段と、を有することを特徴とする画像形成システムが提供される。
【００２９】
第三の態様によると、画像形成装置の連続画像形成動作中で所定枚数経過毎に連続画像形成を中断して複数の画像調整工程を行う画像形成装置において、
前記連続画像形成動作中に、所定枚数経過より前に画像調整工程以外で、画像形成動作の画像間隔が広がる動作が複数回発生した場合に、その画像間隔に応じて、所定枚数経過に先立って画像調整工程を行うか否かの判断をすることを特徴とする画像形成装置が提供される。
【発明の効果】
【００３０】
本発明によれば、連続画像形成動作中で且つ所定枚数毎に自動画像調整が必要な画像形成装置及び斯かる画像形成装置を備えた画像形成システムにて自動画像調整時のダウンタイム機会を減らすことができ、プリント生産性と適正な画像性を維持することができる。
【図面の簡単な説明】
【００３１】
【図１】本発明に係る画像形成システムの一実施例の概略構成図である。
【図２】画像形成システムにおける画像形成装置の一実施例の概略構成図である。
【図３】画像形成システムにおける糊付け製本装置の一実施例の概略構成図である。
【図４】画像形成システムのコントローラのブロック図である。
【図５】画像形成装置の濃度検出手段の概略構成図である。
【図６】画像形成装置の一実施例の画像形成動作を説明するフロー図である。
【発明を実施するための形態】
【００３２】
以下、本発明に係る画像形成装置及び画像形成システムを図面に則して更に詳しく説明する。
【００３３】
実施例１
図１は、本発明を適用した画像形成システム１００の一実施例の概略構成を示す。本実施例にて、画像形成システム１００は、画像形成された複数枚のシートを束ねて製本化する製本モードを有する画像形成システムとされる。
【００３４】
本実施例における画像形成システム１００は、給紙装置１００Ｂ、画像形成装置（プリンタ）とされるエンジン部１００Ａ、及び、オプション装置を備えている。オプション装置として、本実施例では、糊付け製本装置５００Ａ、後処理装置５００Ｂなどから成るシート処理装置５００を有している。
【００３５】
給紙装置１００Ｂは、大容量給紙デッキとされ、３段からなる給紙ユニット（シートカセット）２０Ａ、２０Ｂ、２０Ｃを備え、各給紙段毎に記録材の種類を変えることが出来る。実際に使用される記録材に関しては、ジョブによってユーザにより操作部（操作表示装置）６００からの選択により給紙段、記録材の種類、記録材のサイズ、記録材の坪量が指定され、コピースタートの指示により本体エンジン部１００Ａに向けて給紙される。
【００３６】
図２にエンジン部１００Ａの一実施例の概略構成を示す。本実施例にて、エンジン部１００Ａは、像担持体としてドラム状の電子写真感光体、即ち、感光ドラム１を備えており、感光ドラム１は、矢印Ａ方向へと回転可能とされる。感光ドラム１は、回転に伴いその表面には帯電装置２、画像情報に基づいて露光する露光装置３等の周知の電子写真プロセスによって画像情報に応じた静電潜像が形成される。
【００３７】
感光ドラム１の周りには、感光ドラム１の表面電位を検出する電位検出手段２２が配置されている。また、感光ドラム１の表面付近の温度を一定に保ちその雰囲気中の水分量を調整し、安定した前述の静電潜像形成を行うために、ドラムヒーター（図示せず）が配置されている。
【００３８】
また、感光ドラム１の周囲には現像装置４が配設されており、感光ドラム１上に形成された静電潜像を現像してトナー像を形成する。
【００３９】
感光ドラム１の表面に当接されるよう配設された中間転写ベルト９は、複数の張架ローラ１０〜１４に張架されて矢印Ｂの方向へ回動するようになっている。本実施例では、張架ローラ１０、１１は、１次転写位置の近傍に配置され中間転写ベルト９の平坦な一次転写面の形成に用いられる金属製の従動ローラである。張架ローラ１２は中間転写ベルト９の張力を一定に制御するようにしたテンションローラであり、張架ローラ１４は中間転写ベルト９の駆動ローラであり、張架ローラ１３は二次転写用の対向ローラである。また、中間転写ベルト上のトナー像の濃度を検出する濃度検出手段４０１が配置されている。
【００４０】
本実施例で使用される中間転写ベルト９としては、ポリイミド、ポリカーボネート、ポリエステル、ポリプロピレン、ポリエチレンテレフタレート、アクリル、塩化ビニル等の樹脂、又は、各種ゴム等が使用される。更に、これら材料に帯電防止剤としてカーボンブラックを適当量含有させ、その体積抵抗率を１×１０+8〜１×１０+13［Ω・ｃｍ］、厚みを０．０７〜０．１［ｍｍ］としたものを用いた。
【００４１】
更に、中間転写ベルト９の感光ドラム１に対向する一次転写位置Ｔ１において、中間転写ベルト９の裏面側には、一次転写ローラ（一次転写手段）１５が配設されている。この一次転写ローラ１５に、電源３１から転写電流検出手段３０を介してトナーの帯電極性と逆極性の正極性の一次転写バイアスを印加することで、感光ドラム１上のトナー像が中間転写ベルト９上に１次転写される。一次転写後の感光ドラム１上に残留したトナーは、ドラムクリーナ１９で除去される。
【００４２】
また、記録材２０の搬送経路に面した中間転写ベルト９の二次転写位置Ｔ２には、本実施例では、中間転写ベルト９のトナー像担持面側に二次転写ローラ（二次転写手段）１６が圧接配置される。また、中間転写ベルト９の裏面側に配設されて二次転写ローラ１６の対向電極をなす接地された張架ローラ１３を備えている。二次転写ローラ１６には、電源３３から転写電流検出手段３２を介してトナーの帯電極性と逆極性の二次転写バイアスが印加される。
【００４３】
更に、二次転写位置Ｔ２の下流側には、二次転写後の中間転写ベルト９上に残留したトナーを除去するベルトクリーナ２１が設けられる。
【００４４】
尚、前記二次転写ローラ１６及びベルトクリーナ２１は、中間転写ベルト９に対して接離可能に配設されている。二次転写ローラ１６及びベルトクリーナ２１は、複数色のカラー画像が形成される場合には、最終色前のトナー像が二次転写ローラ１６及びベルトクリーナ２１を通過するまで中間転写ベルト９から離間する。
【００４５】
また、本実施例において、レジストローラ１７で一旦位置決め停止させた後所定のタイミングで二次転写位置へと記録材２０を送り込む。更に、二次転写後の記録材２０を不図示の搬送部材により定着装置５へ搬送し、記録材２０にトナー像を溶融固着するようになっている。
【００４６】
シート処理装置５００を構成する糊付け製本装置５００Ａは、図３に示すように、製本モードを可能にするために、シート積載部Ａと、糊付け部Ｂと、接着部Ｃと、裁断部Ｄと、製本排出部Ｅとを有する。斯かる構成の糊付け製本装置５００Ａの構成及び作動は、当業者には周知であるので、全体構成について以下に説明し、詳しい説明は省略する。
【００４７】
シート積載部Ａは、製本モードにおいて、エンジン部（画像形成装置）１００Ａから排出された記録材（シート）をシート積載トレイ５２０に束状に積載し、シート束５４０を形成する。シート積載部Ａにより形成されたシート束５４０は、糊付け部Ｂに移送される。
【００４８】
糊付け部Ｂにおいては、糊塗布ローラ制御モータ５２２により糊塗布ローラ５２４および糊容器５２５が駆動される。糊塗布ローラ５２４は、糊容器５２５内の糊に浸漬された状態で回転しながら、糊をシート束下側面に塗布する。
【００４９】
接着部Ｃは、糊付けされたシート束５４０を、画像形成装置１００Ａから給紙された表紙またはインサータ３００から給紙された表紙と接着し、シート束５４０を表紙で包む（くるむ）。そして、表紙で包まれたシート束５４０は、冊子５７０としてトリムグリッパ５１２に渡される。そして、冊子５７０は、トリムグリッパ５１２により裁断部Ｄに搬送される。
【００５０】
裁断部Ｄにおいては、カッター制御モータ５２７により、冊子５７０の所定部位の裁断を行うように、カッター５２８が水平方向へ移動される。裁断された裁断屑は、裁断屑受け箱５３３の中に落下する。一連の裁断動作が終了すると、裁断屑受け箱５３３は、所定位置へ移動され、裁断屑受け箱５３３内の裁断屑は、裁断屑箱５３２に回収される。裁断部Ｄにおいて裁断が終了した冊子５７０は、裁断部Ｄから製本排出部Ｅへ搬送される。
【００５１】
製本排出部Ｅは、裁断部Ｄからトリムグリッパ５１２により搬送された冊子５７０を受け取るための入り口ローラ５１５を有する。入り口ローラ５１５により受け取られた冊子５７０は、一時的に積載板５２９に積載される。積載板５２９は、積載された冊子５７０を製本支持板５３０に立て掛けるように揺動する。製本支持板５３０に立て掛けられた冊子５７０は、製本排出安定板５３４により安定的に支持される。また、製本支持板５３０は、排出搬送ベルト５３１により左方向へ移動され、これにより、次に搬送される冊子に対する排出スペースが確保される。排出搬送ベルト５３１は、複数のローラ５１６、５１７、５１８により駆動される。
【００５２】
インサータ３００は、糊付け製本部５００の上部に設けられている。インサータ３００は、給紙トレイ３１０上に積載された表紙を給紙ローラ３０１により１枚ずつ給紙する。給紙された表紙は、搬送ローラ対３０３、５０３、５０４により、切換フラッパ５２１に向けて搬送される。切換フラッパ５２１により、搬送パス５９４から搬送パス５９３へと導かれる。
【００５３】
このように、糊付け製本装置５００Ａは、シート束を形成し、当該シート束を製本化する製本モードを行うことが可能であるが、製本モードの他に、製本を行わずに通常の排出モードを選択的に行うことが可能である。
【００５４】
この通常排出モードを可能するために、搬送ローラ対５０５の下流側に、上記切換フラッパ５２１が配置されている。切換フラッパ５２１は、搬送ローラ対５０５により送られたシートをシート積載部Ａのシート積載トレイ５２０または後処理装置５００Ｂへ選択的に導くためのフラッパである。
【００５５】
画像形成装置１００Ａから排出されたシート（記録材）２０は、通常モード時は、搬送ローラ対５０５、５１０、５１１、５１３、５１４、及び、排紙ローラ５１５によってフィニッシャ装置（後処理装置）４００へ排出される。
【００５６】
本実施例にて、糊付け製本装置５００Ａ及びフィニッシャ装置５００Ｂにて構成されるシート処理装置５００は、画像形成装置１００Ａからのシート束に対する後処理として、
（１）シートを束排出させる処理（束排出処理）、
（２）複数のシートを綴じる処理（綴じ処理）、
（３）シートを折る処理（折り処理）、
（４）複数のシートを製本化する処理（製本処理）、
（５）インサータによりシートを挿入させる処理、
（６）シートの供給に使用するシートカセットを変更する処理、
などの処理の少なくとも１つを含んでいる。
【００５７】
操作表示装置６００（図１）は、画像形成に関する各種機能を設定する複数のキー、および設定状態を示す情報を表示するための表示部を有する。
【００５８】
次に、本画像形成装置全体の制御を行うコントローラ２００の構成について、図４を参照しながら説明する。図４は、図１の画像形成装置全体の制御を行うコントローラ２００の構成を示すブロック図である。
【００５９】
コントローラ２００は、図４に示すように、制御装置であるＣＰＵ回路部１５０を有し、ＣＰＵ回路部１５０は、ＣＰＵ（図示せず）、ＲＯＭ１５１およびＲＡＭ１５２を内蔵する。ＣＰＵ回路部１５０は、ＲＯＭ１５１に格納されている制御プログラムにより各制御ブロックを総括的に制御する。即ち、各制御ブロックとしては、本実施例では、原稿給送装置制御部１０１、イメージリーダ制御部２０１、画像信号制御部２０２、外部Ｉ／Ｆ２０９、プリンタ制御部３０４、操作表示装置制御部６０１、シート処理装置制御部５０１がある。ＲＡＭ１５２は、制御データを一時的に保持し、また制御に伴う演算処理の作業領域として用いられる。
【００６０】
原稿給送装置制御部１０１は、原稿給送装置１００Ｃ（図１）をＣＰＵ回路部１５０からの指示に基づき駆動制御する。イメージリーダ制御部２０１は、図示してはいないが、スキャナユニット、イメージセンサなどに対する駆動制御を行い、イメージセンサから出力されたアナログ画像信号を画像信号制御部２０２へ転送する。
【００６１】
画像信号制御部２０２は、イメージセンサ１０９からのアナログ画像信号をデジタル信号に変換した後に各種処理を施す。各種処理が施されたデジタル信号は、ビデオ信号に変換されてプリンタ制御部３０４へ出力される。また、画像信号制御部２０２は、コンピュータ２１０から外部Ｉ／Ｆ２０９を介して入力されたデジタル画像信号に各種処理を施す。この各種処理が施されたデジタル画像信号は、ビデオ信号に変換されてプリンタ制御部３０４へ出力される。この画像信号制御部２０２による処理動作は、ＣＰＵ回路部１５０により制御される。プリンタ制御部３０４は、入力されたビデオ信号に基づき露光制御部（図示せず）を駆動する。
【００６２】
操作表示装置制御部６０１は、操作表示装置６００とＣＰＵ回路部１５０との間で情報のやり取りを行う。例えば、操作表示装置制御部６０１は、操作表示装置６００の各キーの操作に対応するキー信号をＣＰＵ回路部１５０へ出力するとともに、ＣＰＵ回路部１５０からの表示すべき情報を操作表示装置６００へ出力し、表示させる。
【００６３】
シート処理装置制御部５０１は、ＣＰＵ回路部（制御装置）１５０からの指示に基づき糊付け製本装置５００Ａおよびフィニッシャ装置５００Ｂを制御する。
【００６４】
次に、本実施例で行われる自動画像調整制御の内容について説明する。
【００６５】
《画像濃度調整》
画像濃度調整用の光学センサ４０１は、図２及び図５に示すように、中間転写ベルト９の奥行き方向の中央に設置される。光学センサ４０１は、ＬＥＤなどの発光素子３０１と、フォトダイオードなどの受光素子とを有している。受光素子は、正反射光Ｖｏｐを受光するための素子３０２と、乱反射光Ｖｏｓを受光するための素子３０３とから構成される。受光素子３０２は、発光素子３０１からの照射光のうち、中間転写ベルト９上で照射光と同じ角度で反射された反射光を検知する位置に設けられている。また、受光素子３０３は、発光素子３０１からの照射光のうち、中間転写ベルト９上のパッチ画像Ｐにより乱反射された反射光を、偏光フィルタを通して検知する位置に設けられている。
【００６６】
つまり、現像装置４により感光ドラム上に形成された画像濃度調整用のパッチ画像Ｐは、１次転写手段１５により中間転写ベルト９上に転写される。このパッチ画像Ｐを光学センサ４０１で読み取り、検知結果を、画像形成手段の動作条件、即ち、前述した露光装置３の露光量、帯電装置２の帯電量、現像装置４の現像バイアスにフィードバックをかける。
【００６７】
ここでの制御内容としては、各色の最大濃度を一定に保つ画像濃度制御はＤｍａｘ制御、ハーフトーンの階調特性を画像信号に対してリニアに保つ画像濃度制御はＤｈａｌｆ制御が知られている。Ｄｍａｘ制御は、各色のカラーバランスを一定に保つことと同時に、トナーの載りすぎによる色重ねした文字の飛び散りや、定着不良を防止する意味も大きい。
【００６８】
前述したパッチ画像Ｐは、露光装置３により後述する帯電バイアスＶｐ１で帯電されている感光ドラム１を露光して、感光ドラム１上にパッチ画像Ｐの潜像を形成する。この潜像を現像装置４によって、後述する現像バイアスＶｄ１で現像する。
【００６９】
パッチ画像Ｐの大きさは、本実施例においては副走査方向に３０ｍｍとする。次に、同じパッチの画像データを用いて、感光ドラムの帯電に対して露光量ＶＬ１をＶＬ２、ＶＬ３、ＶＬ４、ＶＬ５と５段階に変え、現像バイアスＶｄｃ１をＶｄｃ２、Ｖｄｃ３、Ｖｄｃ４、Ｖｄｃ５に変えて、５種類の濃度パッチ画像Ｐを中間転写ベルト９上に形成する。この５種類のパッチ画像Ｐを中間転写ベルト９上の光学センサ４０１で読み取り、適正な濃度に対する露光量、現像バイアス量を決定する。
【００７０】
《現像剤調整》
トナーの劣化は、画像比率の少ない画像を連続して形成する時等、トナーが消費・補給されない状態でトナーが長時間現像容器内に留まり、循環・搬送を繰り返す中で長時間ストレスを受けるために起こる。ここで画像比率とは、ベタ黒画像を１００％としたときの基準の用紙サイズ（例えばＡ４サイズ）に対する画像占有比率を示す。そこで、トナーを強制的に現像し吐き出すことができれば、現像装置内の現像剤のトナー濃度が下がるため、トナー濃度センサの検知結果に従って現像装置にトナーが供給され、トナーを入れ替えることができる。その結果、トナーの劣化度は下がる。
【００７１】
このように、トナーを強制的に現像し吐き出せば、安定した画像を維持することも可能である。トナーの強制的な吐き出しに関して更に述べれば、トナーの吐き出しは通常画像形成時以外に行わなければならない。つまりは非画像形成部である。非画像形成部は感光ドラムにおける通常画像の前後左右の領域、画像と次の画像との間の領域がある。しかし、実際には通常の連続画像形成動作を止めて、現像剤の吐き出し時間をとることが多く、ある任意の枚数で、トータルの画像濃度が任意の画像濃度になるように吐き出しが行われるため、吐き出し量、吐き出し時間ともに画像濃度によって決められる。ここでの画像濃度はビデオカウント方式により求められる。ビデオカウント方式とは入力されるデジタル画像信号を画素ごとにその出力レベルを積算してビデオカウント数を算出し、このビデオカウント数をもとに画像形成に必要なトナー消費量、いわゆる画像濃度に換算する方式を言う。このビデオカウント処理は、ＣＰＵ回路部１５０が行う。
【００７２】
《転写自動調整》
本実施例においては、二次転写部Ｔ２を用いて説明するが、一次転写部Ｔ１においても同様の制御を行う。
【００７３】
二次転写部Ｔ２で、二次転写部Ｔ２に記録材２０が介在しない状態の時に、二次転写対向ローラ１３と、二次転写ローラ１６間に印加する転写電圧を段階的に変化させる。本実施例においては３段階での調整方法で説明する。３段階で実施する場合の必要調整時間はローラ三周分（電圧一段階にローラ一周分を要する）以上を要する。この理由は、ローラ一周分の抵抗バラツキを平均化するためである。このときに、転写電流検出手段３２により二次転写部Ｔ２に流れる電流値を検知し、印加電圧と検知電流の関係から、目標となる電流に対する電圧を算出する。
【００７４】
次に、本実施例で、ダウンタイムが生じる制御内容に関して説明する。
【００７５】
《定着温調温度変更》
本実施例の定着装置５は、記録材２０の種類により定着温調温度を変化させる制御を有し、坪量１２０ｇｓｍを境に、６０〜１２０ｇｓｍは１７０℃、１２０ｇｓｍ以上は１８０℃に温調する。これは坪量が１００ｇｓｍの記録材を連続画像形成動作中に、坪量２００ｇｓｍの記録材に画像形成を行う混載ジョブにも行われ、この場合、画像形成を一旦中断して、定着装置温度を１７０℃から１８０℃に変化させ、坪量２００ｇｓｍの画像形成を開始する。
【００７６】
また、厚紙連続時にその定着性を確保するために、記録材間を広げて温調温度を保つ方法、記録材の速度を落として温調温度を保つ方法があるが、本実施例においては言及しない。
【００７７】
《糊付け製本工程》
上述したように糊付け製本装置５００Ａは、製本モードを可能にするために、シート積載部Ａと、糊付け部Ｂと、接着部Ｃと、裁断部Ｄと、製本排出部Ｅとを有する。
【００７８】
シート束は、シート積載部Ａに積載後、糊付け部Ｂ、接着部Ｃに搬送される。積載部Ａから糊付け部Ｂにシート束が移動した後、シート積載部Ａが空くので画像形成自体は継続されるが、シート積載部Ａに目的のシート束５４０が出来た後は、次工程が空くまでは次の画像形成動作に移れない。よって、ここにダウンタイムが生じる。
【００７９】
また、用紙のインサートに関しても、インサートする用紙のサイズに応じて、そのサイズ分の紙間を確保して、その紙間にインサートする記録材を挟み込むことになる。よって、糊付け製本装置５００Ａから用紙をインサートする場合に紙間が通常の紙間から、インサートされる用紙サイズ分だけ余分に開けられる動作が生じる。
【００８０】
＜実施例１の特徴部＞
以下に本実施例の特徴部分である制御内容を説明する。
【００８１】
本実施例においては、画像濃度調整、現像剤の現像性の変化による現像剤調整、転写性の変化による転写自動調整等の画像形成手段の動作条件を調整するための画像調整動作を１０００枚に一回行うものとする。
【００８２】
また、本発明は、上述したように、連続ジョブ中でありながら、且つ包み製本、記録材の坪量の変わる混載ジョブなどにより定着の温調温度が変化する場合のように、画像形成動作が中断されるような動作が複数あるジョブで有効となる。また、用紙のインサートにより記録材間が通常よりも空く場合等においても同様である。本実施例にて連続ジョブとは、１回の指示による複数枚の記録材から成る必要部数（ｎ部）の画像形成を行うための出力を意味する。
【００８３】
本実施例は、画像形成装置の連続画像形成動作中で所定枚数経過毎に連続画像形成を中断して複数の画像調整工程を行うことができる。本実施例の画像形成装置において、連続画像形成動作中に、所定枚数経過より前に画像調整工程以外で、画像形成動作の画像間隔が広がる動作が複数回発生することがある。この場合に、その時間的或いは距離的な画像間隔に応じて、所定枚数経過に先立って画像調整工程を行うか否かの判断をする。
【００８４】
即ち、本発明は、一態様によれば、シートに画像を形成する画像形成手段と、画像形成手段の動作条件を調整するための調整処理を所定枚数のシートに画像形成を行う毎に実行させる実行手段と、有する画像形成システムとされる。本発明では、斯かる画像形成システムにおいて、所定の時間間隔で搬送される複数の所定サイズのシートに連続して画像を形成することができる。本発明の画像形成システムは、このときに所定サイズのシートへ画像形成を行う時間間隔が所定の時間間隔よりも広がる所定の処理を挿入させる挿入手段を有している。更に、所定の処理を挿入させることに伴うその時間間隔に応じて所定枚数経過に先立って調整処理を実行させるか否か判定する判定手段を有している。
【００８５】
本発明は、他の態様によれば、シートに画像を形成する画像形成手段と、画像形成手段の動作条件を調整するための互いに調整時間が異なる複数の調整処理を所定枚数のシートに画像形成を行う毎に実行させる実行手段と、を有する画像形成システムとされる。本発明では、斯かる画像形成システムにおいて、所定の時間間隔で搬送される複数の所定サイズのシートに連続して画像を形成することができる。本発明の画像形成システムは、このときに所定サイズのシートへ画像形成を行う時間間隔が所定の時間間隔よりも広がる所定の処理を挿入させる挿入手段を有している。更に、所定の処理を挿入させることに伴うその時間間隔に応じて所定枚数経過に先立って実行すべき調整処理を複数の調整処理の中から選択する選択手段を有している。ここで、選択手段は所定の処理を挿入させることに伴うその時間間隔に応じて複数の調整処理を選択可能である。
【００８６】
本発明によれば、調整処理には、画像形成手段による階調再現特性を補正する処理（Ｄｈａｌｆ制御）、画像形成手段を清掃する清掃処理（帯電ワイヤー清掃処理）の少なくとも１つが含まれる。更に、所定の処理には、上述したように、シートを束排出させる処理、複数のシートを綴じる処理、シートを折る処理、複数のシートを製本化する処理がある。また、インサータによりシートを挿入させる処理、シートの供給に使用するシートカセットを変更する処理がある。所定の処理には、これら処理の少なくとも１つが含まれる。
【００８７】
上記「実行手段」、「挿入手段」、「判定手段」、「選択手段」は、いずれもＣＰＵ回路部（制御装置）１５０が対応している。
【００８８】
本発明について、更に具体的に説明する。本実施例では、例えば、１０００枚に一回、画像調整動作のために画像形成動作を中断していたものを、画像調整動作以外で画像形成動作が中断される場面で、判断手段は、その中断時間に応じて画像調整動作に入るか否かを判断することを特徴とする。画像調整動作以外で画像形成動作が中断される場面とは、上述したように、例えば、包み製本、記録材の坪量の変わる混載ジョブなどにより定着の温調温度が変化する場合、用紙のインサートにより記録材間が通常よりも空く場合等がある。
【００８９】
この判断によって、画像調整動作と、画像調整以外で画像形成動作を中断していた動作を組み合わせることにより、余計なダウンタイムを減らしたことを特徴とする。
【００９０】
本実施例の特徴部分を以下のジョブ条件で説明する。
【００９１】
中紙：１５０ページ（Ａ４  １００ｇｓｍ紙  ７５枚の両面プリント）
表紙：ＳＲＡ３  ２００ｇｓｍ紙  中紙と別カセットから給紙
処理条件：製本モードで１０冊を連続ジョブで作成。
【００９２】
つまり、１００ｇｓｍＡ４のトータル枚数１５００イメージの間で、１５０イメージ毎に一回、カセットチェンジを伴う、２００ｇｓｍの厚紙が一枚挟まれる製本ジョブを示す。
【００９３】
表１は、それぞれ調整工程に係る所要時間と項目を示す。
【００９４】
【表１】
2010256575.tif 000003
【００９５】
これらのデータは、図４に示すＣＰＵ回路部１５０のメモリ部分に格納されている。
【００９６】
図６は、本実施例の制御を示すフローチャートである。次に、本実施例の制御内容を図６のフローチャートを使用して説明する。また、以下の制御は、上述したように、「実行手段」、「挿入手段」、「判定手段」、「選択手段」としての機能を備えた、図４で説明したＣＰＵ回路部（制御装置）１５０にて制御される。
【００９７】
コピージョブの条件は上述した条件で、コピースタート前にユーザによって操作部６００で各条件を指定される。その後、コピースタートボタンが押され（Ｓ００１）、ｎ部目までの中紙での画像形成が行われる（Ｓ００２）。画像形成装置１００Ａからの中紙は、糊付け製本装置５００Ａのシート積載部Ａに積載される。中紙は、引き続いて、糊付部Ｂに移送され、その後、接着部Ｃに移送され、インサータ３００から給紙された表紙と接着される。従って、ｎ部目以降で、先ず、表紙（カラー画像）のインサートのためにダウンタイムが入る（Ｓ００３）。上述のように、表紙は、糊付け製本装置５００Ａのインサータ３００からインサートされる。
【００９８】
次に、表紙（カラー画像）のインサート時間ｔ１を表１の画像調整項目を比較する（Ｓ００４）。ここでは、カラー画像のインサート時間ではできる画像調整項目が無いため（Ｓ００５）、制御を行わない判断をして画像形成を継続する（Ｓ００６）。
【００９９】
次に、表紙の印刷のために行われる定着温調温度の調整時間ｔ２が発生して（Ｓ００７）、表１と比較してｔ２以下で出来る項目があるか否かを判断する。ここで、ｔ２＞転写自動調整のため、転写の自動調整を実施する（Ｓ００８）。実施後に転写自動調整の枚数カウンターをリセット（Ｓ００９）し、画像形成を継続する（Ｓ０１０）。
【０１００】
次に、製本のためのダウンタイムｔ３が発生する（Ｓ０１１）。ここで再び表１と比較してｔ３以下で出来る項目があるか否かを判断する（Ｓ０１２）、ｔ３＞画像濃度調整＋現像調整のため（Ｓ０１３）、画像濃度調整（Ｓ０１４）、現像剤調整（Ｓ０１５）の順で制御を行う。制御が終了した際には画像濃度調整と現像剤調整の枚数カウンターをリセットする（Ｓ０１６）。
【０１０１】
次に、コピースタートから１０００枚到達したかを枚数カウンターで判断する。また、そのときに表１の自動画像調整項目を実施したか否かを判断する（Ｓ０１８）。実施していなければそこで実施する（Ｓ０１９）。Ｓ０１９で実施した項目があれば、その枚数カウンターをリセットする（Ｓ０２０）。その後、画像形成を継続し（Ｓ０２１）、必要部数の印刷が全て終了する（Ｓ０２２）。
【０１０２】
上記ｎ部の判断は、図４のブロック図の操作部６００によるユーザ情報から、濃度調整項目の実施時期である１０００枚に最も近いダウンタイムで実施するのが好ましい。但し、その時のダウンタイム時間までは把握できないため、上記フローに示したように、その都度判断を行う。
【０１０３】
すなわち、本実施例における画像形成装置は、次の実施態様を採用し得る。つまり、
（１）所定枚数経過以前に行われる画像調整工程は、所定枚数以前に複数の画像間隔変更動作が発生した場合に、所定枚数から遡って、所定枚数にもっとも近い画像形成動作の画像間隔が変更される動作の時に実施する。
（２）所定枚数以前に行われる画像調整工程は、所定枚数以前に複数の画像間隔変更動作が発生した場合で、且つ、変更された画像間隔よりも画像調整時間が長い場合には、複数発生した画像間隔の変更時に画像調整工程を項目ごとに分割して振り分ける。
（３）複数発生した画像間隔の変更時に画像調整工程を項目ごとに分割して振り分ける方法として、画像間隔に応じて画像調整工程を組替える際に、画像間隔に収まるように画像調整工程を組替える。
（４）画像形成動作の画像間隔が変更される動作が所定枚数以前に複数発生した場合で、行われる画像調整が、変更された画像間隔よりも画像調整時間が長い場合は、画像調整時間に最も適した画像間隔変更タイミングで調整を実施する。
【０１０４】
本発明は、上記構成とすることにより、連続画像形成動作中で、且つ所定枚数毎に自動画像調整が必要な画像形成装置で、自動画像調整時のダウンタイム機会を減らすことができ、プリント生産性と適正な画像性を維持することができる。
【０１０５】
実施例２
実施例１においては、図６のフローチャート中のｎ部目の判断を任意としたが、実施例２では制御が入り過ぎるとマイナス要素に成り得るものに限定を加えたものである。
【０１０６】
つまり、自動画像調整項目中、転写自動調整には回数の制限が無い。しかし、画像濃度調整、現像剤調整に関しては回数が多すぎると、調整に使われるトナー量が増え、画像形成に実際に使用されるトナー量に対し、廃トナーとなるトナー量が増えてしまう問題が生じる。
【０１０７】
従って、トータル枚数から制御必要回数を限定し、画像濃度調整、現像剤調整の回数を制限したものである。
【０１０８】
図６のフローチャートで実施例２を説明する。ジョブは、実施例１と同様の印刷ジョブにて説明する。
【０１０９】
コピースタートボタンが押され（Ｓ００１）、ｎ部目までの中紙での画像形成が行われる（Ｓ００２）。ｎ部目以降で、先ず、表紙（カラー画像）のインサートのためにダウンタイムが入る（Ｓ００３）。
【０１１０】
先ず、ここで、図４におけるＣＰＵ回路部は、ユーザが指定した操作部表示データからのトータル枚数と、メモリに格納された自動制御枚数の比較を行う。ここではトータル枚数が１５００枚、自動調整枚数が１０００枚となる。つまり、この場合、１５００枚中に最低限一回の制御を行えば１５００枚を自動濃度制御が行われた状況下で画像形成を行うことが出来る。よって、１５００枚中から自動調整枚数の１０００枚を引いた枚数の５００枚プラス１枚の５０１枚から１０００枚前の９９９枚の間で制御を行えば、１５００枚までにダウンタイムがあっても制御を入れる必要が無い。よって、（Ｓ００２）の時点で、ｎ部目の印刷が５０１枚に達しているか否かを判断する。５０１枚に達していない場合は表１の中で、トナーを消費する項目を省き、ダウンタイムｔ１との比較に入る。５０１枚以降の部数であれば、表１の全ての項目でダウンタイムと比較し、実施するか否かの判断に入る。
【０１１１】
以下の動作に関しては、実施例１と同様のフローを使用するため説明を省略する。
【０１１２】
実施例３
実施例３においては、実施例１、２に対し、更にジョブに使用される画像濃度の概念を入れたものである。
【０１１３】
実施例２においては、トナーの消費量に影響を及ぼす画像濃度調整項目に関しては制限を加えた。また、実施例３では、画像濃度が吐き出しを必要とする低画像濃度の画像だった場合に、実施例２で規定したような枚数規制を外して、画像濃度を稼ぐために実施回数を増やす。
【０１１４】
この実施回数を増やす制御に関しては、行われるタイミングが画像出力の工程内で、画像形成が行われないタイミングで実施されるため生産性には影響が無い。
【０１１５】
図６のフローチャートで実施例３を説明する。ジョブは実施例１と同様の印刷ジョブにて説明する。
【０１１６】
コピースタートボタンが押され（Ｓ００１）、ｎ部目までの画像形成が行われる（Ｓ００２）。
【０１１７】
実施例２と同様にここで、５０１枚以前でもトータルの画像濃度が規定の画像濃度以下であった場合、ダウンタイムの範囲内で制御を実施するか否かを判断すればよい。詳しくは４００枚毎時点での画像比率が２％で、本実施例の現像装置４が画像比率５％以上で現像剤の劣化が抑制される場合、４００枚のダウンタイムで現像剤調整をダウンタイムの範囲内で実施するようにする。こうして、トータル枚数が１０００枚にいたるまでに画像比率が５％以上になるように、現像剤の吐き出し動作を与えられたダウンタイムの中で実施し、１０００枚時に画像調整項目によるダウンタイムを発生させないようにする。
【符号の説明】
【０１１８】
１              感光ドラム（電子写真感光体）
２              帯電装置
３              露光装置
４              現像装置
９              中間転写ベルト（中間転写体）
１５            一次転写ローラ（一次転写手段）
１６            二次転写ローラ（二次転写手段）
１００          画像形成システム
１００Ａ        エンジン部（画像形成装置）
１００Ｂ        給紙装置
１５０          ＣＰＵ回路部（制御装置）
３００          インサータ
５００          シート処理装置
５００Ａ        糊付け製本装置（シート処理装置）
５００Ｂ        後処理装置（シート処理装置）
【図１】
2010256575.tif 000004
【図２】
2010256575.tif 000005
【図３】
2010256575.tif 000006
【図４】
2010256575.tif 000007
【図５】
2010256575.tif 000008
【図６】
2010256575.tif 000009