(57)【要約】【課題】  回収した液体現像剤の逆流や、あふれを防止し、現像装置において高信頼性の維持、並びに機内汚染の防止を図る。【解決手段】  液体現像剤を担持して回転する現像剤担持体３６と、現像剤担持体３６に当接して液体現像剤を回収するクリーニング部３６１と、クリーニング部３６１で回収された液体現像剤を貯留する回収現像剤貯留部３１２と、回収現像剤貯留部３１２に接続された搬送流路３３と、回収現像剤貯留部３１２及び搬送流路３３に配設され、液体現像剤の搬送量の異なる搬送部を有する搬送部材３２を有する。【選択図】図６
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーとキャリア液とを有する液体現像剤を貯留する供給現像剤貯留部と、
前記液体現像剤を担持して回転する現像剤担持体と、
前記現像剤担持体に当接して前記液体現像剤を回収するクリーニング部と、
前記クリーニング部で回収された前記液体現像剤を貯留する回収現像剤貯留部と、
前記回収現像剤貯留部に接続された搬送流路と、
前記回収現像剤貯留部及び前記搬送流路に配設され、前記液体現像剤の搬送量の異なる搬送部を有する搬送部材と、を有することを特徴とする現像装置。
【請求項２】
前記搬送部材は、前記搬送流路に配設された第１搬送部と、前記回収現像剤貯留部の前記搬送流路入口及び該搬送流路近傍に配設された第２搬送部と、を有し、
前記第２搬送部の前記液体現像剤の搬送量は、前記第１搬送部の前記液体現像剤の搬送量よりも小さい請求項１に記載の現像装置。
【請求項３】
前記回収現像剤貯留部と前記供給現像剤貯留部との間に配設された壁部と、
前記壁部に配設され、前記供給現像剤貯留部に貯留された液体現像剤を前記回収現像剤貯留部に流動させる回収口とを有する請求項１または請求項２に記載の現像装置。
【請求項４】
前記回収口は前記搬送部材の搬送方向側に配設された第１回収口と、前記搬送部材の搬送方向とは逆方向側に配設された第２回収口とを有する請求項３に記載の現像装置。
【請求項５】
前記搬送部材は、前記第２搬送部と搬送方向の逆側に配設された第３搬送部を有し、
前記第２搬送部の前記液体現像剤の搬送量は、前記第３搬送部の前記液体現像剤の搬送量よりも小さい請求項４に記載の現像装置。
【請求項６】
前記搬送部材は、前記第３搬送部と搬送方向の逆側に配設された第４搬送部を有し、
前記第４搬送部の前記液体現像剤の搬送量は、前記第３搬送部の前記液体現像剤の搬送量よりも大きい請求項５に記載の現像装置。
【請求項７】
前記第１搬送部と前記第２搬送部とは、リード角、ピッチ、条数、材質、径の大きさのうち少なくとも１つが異なるスクリュー形状である請求項１乃至請求項６のいずれか１項に記載の現像装置。
【請求項８】
トナーとキャリア液とを有する液体現像剤を貯留する供給現像剤貯留部、前記液体現像剤を担持して回転する現像剤担持体、前記現像剤担持体に当接して前記液体現像剤を回収するクリーニング部、前記クリーニング部で回収された液体現像剤を貯留する回収現像剤貯留部、前記回収現像剤貯留部に接続された搬送流路、及び前記回収現像剤貯留部及び前記搬送流路に配設される搬送量の異なる搬送部を有する搬送部材を有する現像部と、
前記現像剤担持体により現像される像担持体と、を有することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、像担持体上に形成した静電潜像をトナーとキャリア液を有する液体現像剤によって現像する現像装置、そして、現像装置により現像された現像剤像を記録材に転写し、定着することで画像形成する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
キャリア液としての液体溶媒中に固形成分からなるトナーを分散させた高粘度の液体現像剤を用いて静電潜像を現像し可視化する種々の画像形成装置が提案されている。この画像形成装置に用いられる現像剤は、シリコンオイルや鉱物油、食用油などからなる電気絶縁性を有した高粘度の有機溶剤（キャリア液）中に固形成分（トナー粒子）を懸濁させたものである。このトナー粒子には、粒子径が１μm前後と極めて微細な粒子が使用され、
従来の粒子径７μmを使用する乾式画像形成装置と比べて高画質化を図ることができる。
【０００３】
このような液体現像剤を用いた画像形成装置では、まず、像担持体としての感光体の表面を均一に帯電させる。次に、入力される画像データにしたがって感光体の表面を露光ユニットにより露光させ、感光体表面上に静電潜像を形成する。そして、静電潜像をトナー像として現像するため、静電潜像が形成された感光体上に液体現像剤を塗布する現像装置が用いられる。
【０００４】
特許文献１には、このような現像装置における液体現像剤の供給、及び回収について次の記載がみられる。現像剤収容タンク４０１から現像ローラー４０２など各ローラーに供給された液体現像剤は、現像の後、クリーニング部４１１などにより除去され、現像剤収容タンク４０１に隣接して設けられた一時貯蔵部４１２に集められる。この一時貯蔵部４１２内に集められた液体現像剤は、搬送スクリュー４１３によって、濃度調整部に送られ、濃度調整部内でその現像剤濃度が調整された後、現像剤収容タンク４０１に戻されて再使用される。
【０００５】
一方、現像剤収容タンク４０１内への液体現像剤の供給量は、液体現像剤の消費量より若干多くなるように設定されている。これにより、現像剤収容タンク４０１からあふれた液体現像剤は、一時貯蔵部４１２内へ戻される。このように、液体現像剤は常に循環するようになっている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００３−９８８３３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
この特許文献１にみられる現像装置では、液体現像剤は、現像剤収容タンク４０１から一時貯留部４１２へ溢れさせることで常に循環し、現像剤収容タンク４０１内での濃度が保たれている。
【０００８】
このような現像装置を、長期停止した後に動作させた場合、それまでクリーニング部４１１上などに堆積していた現像剤が、時間とともに落下し、許容量以上の液体現像剤が一時貯蔵部４１２に堆積した状態となる。その状態で動作が開始されると、一時的に搬送能力を超え、一時収容部４１２内の液体現像剤が現像剤収容タンク４０１側に逆流したり、一時収容部４１２からあふれ出す場合がある。
【０００９】
現像剤収容タンク４０１側に逆流した場合には、調整された液体現像剤の濃度を乱したり、固形物を含む液体現像剤がアニロクスローラーで目詰まりを起こすなどの問題が生じる。また、一時収容部４１２からあふれ出した場合には機内汚染を引き起こすこととなる。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明は、回収した液体現像剤を搬送する搬送部材の排出能力を、部位により変えることで、装置を大型化することなく、回収した液体現像剤の逆流や、あふれを防止し、高信頼性の維持、並びに機内汚染の防止を図ることが可能となる。そのため、本発明の現像装置、並びに画像形成装置は以下の構成を採用するものである。
【００１１】
本発明の現像装置は、トナーとキャリア液とを有する液体現像剤を貯留する供給現像剤貯留部と、前記液体現像剤を担持して回転する現像剤担持体と、前記現像剤担持体に当接して前記液体現像剤を回収するクリーニング部と、前記クリーニング部で回収された前記液体現像剤を貯留する回収現像剤貯留部と、前記回収現像剤貯留部に接続された搬送流路と、前記回収現像剤貯留部及び前記搬送流路に配設され、前記液体現像剤の搬送量の異なる搬送部を有する搬送部材と、を有することを特徴とするものである。
【００１２】
さらに、本発明の現像装置において、前記搬送部材は、前記搬送流路に配設された第１搬送部と、前記回収現像剤貯留部の前記搬送流路入口及び該搬送流路近傍に配設された第２搬送部と、を有し、前記第２搬送部の前記液体現像剤の搬送量は、前記第１搬送部の前記液体現像剤の搬送量よりも小さいこととしている。
【００１３】
さらに、本発明の現像装置は、前記回収現像剤貯留部と前記供給現像剤貯留部との間に配設された壁部と、前記壁部に配設され、前記供給現像剤貯留部に貯留された液体現像剤を前記回収現像剤貯留部に流動させる回収口とを有している。
【００１４】
さらに、本発明の現像装置は、前記回収口は前記搬送部材の搬送方向側に配設された第１回収口と、前記搬送部材の搬送方向とは逆方向側に配設された第２回収口とを有するものである。
【００１５】
さらに、本発明の現像装置において、前記搬送部材は、前記第２搬送部と搬送方向の逆側に配設された第３搬送部を有し、前記第２搬送部の前記液体現像剤の搬送量は、前記第３搬送部の前記液体現像剤の搬送量よりも小さいこととしている。
【００１６】
さらに、本発明の現像装置において、前記搬送部材は、前記第３搬送部と搬送方向の逆側に配設された第４搬送部を有し、前記第４搬送部の前記液体現像剤の搬送量は、前記第３搬送部の前記液体現像剤の搬送量よりも大きいこととしている。
【００１７】
さらに、本発明の現像装置において、前記第１搬送部と前記第２搬送部とは、リード角、ピッチ、条数、材質、径の大きさのうち少なくとも１つが異なるスクリュー形状としている。
【００１８】
また、本発明の画像形成装置は、トナーとキャリア液とを有する液体現像剤を貯留する供給現像剤貯留部、前記液体現像剤を担持して回転する現像剤担持体、前記現像剤担持体に当接して前記液体現像剤を回収するクリーニング部、前記クリーニング部で回収された液体現像剤を貯留する回収現像剤貯留部、前記回収現像剤貯留部に接続された搬送流路、及び前記回収現像剤貯留部及び前記搬送流路に配設される搬送量の異なる搬送部を有する搬送部材を有する現像部と、前記現像剤担持体により現像される像担持体と、を有するも
のである。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置の主要構成を示す断面図。
【図２】本発明の実施形態に係る画像形成部、現像装置の主要構成を示す断面図。
【図３】本発明の実施形態に係る現像装置における液体現像剤付着の様子を示す図。
【図４】本発明の実施形態に係る現像剤容器内での液体現像剤の流れを示す図。
【図５】従来の現像剤回収部内における液体現像剤の様子を示す図。
【図６】本発明の実施形態に係る現像剤回収部内における液体現像剤の様子を示す図。
【図７】本発明の実施形態に係る各種スクリュー形状を示す図。
【図８】本発明の実施形態に係る各種スクリューの特性値を示す図。
【図９】スクリューのリード角に対する搬送量を示す図。
【図１０】本発明の他の実施形態に係る現像剤回収部内における液体現像剤の様子を示した図。
【図１１】本発明の他の実施形態に係る現像剤回収部内における液体現像剤の様子を示した図。
【図１２】本発明の他の実施形態に係る現像剤回収部内における液体現像剤の様子を示した図。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照しながら説明する。図１は本発明の実施形態に係る画像形成装置の主要構成を示した図である。画像形成装置の中央部に配設された画像形成部に対し、４つの現像装置３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋは、画像形成部の下部に配設され、中間転写体４０、２次転写部は画像形成部の上部に配設されている。以下、画像形成部、現像装置３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋについて説明を行うが、各色の構成は同様であるため色を示す添字のアルファベットは省略して説明を行う。なお、本実施形態の画像形成装置は、ＹＭＣＫ４色によるフルカラー画像を形成可能なものとしているが、この実施形態に限らず、例えば、単色、２色など適宜な色数を採用する画像形成装置としてもよい。
【００２１】
画像形成部は、像担持体１０、コロナ帯電器１１、露光ユニット１２などを備えている。露光ユニット１２は、ＬＥＤ、もしくは半導体レーザー等の光源を有し、入力された画像信号に基づいて光を照射し、帯電された像担持体１０上に静電潜像を形成する。
【００２２】
現像装置３０（現像部）は、概略、各色の液体現像剤を貯蔵する現像剤容器３１と、これら現像剤容器３１から液体現像剤を現像ローラー３６に塗布する供給ローラー３５などを備え、各色の液体現像剤により像担持体１０上に形成された静電潜像を現像する。
【００２３】
中間転写体４０は、エンドレスのベルトなどによって構成され、駆動ローラー４１とテンションローラー４２に張架され、１次転写部５０で像担持体１０と当接しながら駆動ローラー４１により回転駆動される。中間転写体４０がテンションローラー４２にて張架されている箇所には、ブレードを当接させて中間転写体４０の現像剤を除去する中間転写体クリーニング部４６が配設される。
【００２４】
各色の１次転写部５０では、中間転写体４０を挟んで像担持体１０と１次転写バックアップローラー５１が対向して配設され、それらの像担持体１０との当接位置を転写位置として、現像された像担持体１０上の各色のトナー像を中間転写体４０上に順次重ねて転写し、フルカラーのトナー像を形成する。
【００２５】
２次転写部６０では、２次転写ローラー６１が中間転写体４０を挟んで駆動ローラー４１と対向して配設される。さらに２次転写ローラー６１には、２次転写ローラー６１上に残る現像剤を除去する２次転写ローラークリーニング部６２がブレードを当接させて配設される。２次転写ローラー６１における転写位置では、中間転写体４０上に形成された単色、あるいは複数色のトナー像が、シート材搬送経路Ｌにて搬送される用紙、フィルム、布などの記録材に転写される。
【００２６】
さらに、シート材搬送経路Ｌの下流には、用紙などの記録材に転写された単色、あるいは複数色のトナー像に、熱や圧力などを加えて定着させる定着ユニットが配設されている。
【００２７】
次に、本発明の実施の形態に係る画像形成部及び現像装置について説明する。図２は、画像形成部及び現像装置３０の主要構成を示した断面図である。各色の画像形成部及び現像装置の構成は同様であるので、イエロー（Ｙ）の画像形成部及び現像装置に基づいて説明すると共に、説明中、添字のアルファベットは省略する。
【００２８】
像担持体１０の外周には、その回転方向に沿って、像担持体クリーニングローラー１６、像担持体クリーニング部１８、コロナ帯電器１１、露光ユニット１２、現像ローラー３６、第１スクイーズローラー１３、第２スクイーズローラー１３'が配置されている。
【００２９】
現像ローラー３６の外周には、現像ローラークリーニング部３６１、供給ローラー３５、トナー圧縮コロナ発生器３７が配置されている。供給ローラー３５には、現像ローラー３６へ供給する液体現像剤の量を調整する規制部材３５１が当接している。また、液体現像剤容器３１内部には、供給現像剤貯留部３１１と回収現像剤貯留部３１２が壁部で仕切られた形で形成され、供給現像剤貯留部３１１内には搬送スクリュー３４が、回収現像剤貯留部３１２内には回収スクリュー３２（本発明における「搬送部材」）が収容されている。
【００３０】
また、中間転写体４０に沿って、像担持体１０と対向する位置に１次転写部５０の１次転写ローラー５１が配置され、その移動方向下流側に中間転写体スクイーズローラー５３、バックアップローラー５４、中間転写体スクイーズローラークリーニング部５５からなる中間転写体スクイーズ部５２が配置されている。
【００３１】
像担持体１０は、その軸方向の長さ（表面幅）が現像ローラー３６のものよりも長く、外周面に感光層が形成された円筒状の部材からなる感光体ドラムであり、一例として図に示すように時計回りの方向に回転する。像担持体１０の感光層は、有機像担持体またはアモルファスシリコン像担持体等で構成される。
【００３２】
コロナ帯電器１１は、像担持体１０と現像ローラー３６とのニップ部より像担持体１０の回転方向の上流側に配置され、図示しない電源装置から電圧が印加され、像担持体１０をコロナ帯電させる。本実施形態では、コロナ帯電器１１を１つとしたが、像担持体１０の回転方向に沿って複数のコロナ帯電器を配設し、コロナ帯電の度合いを高めると共に、均一なコロナ帯電を行うことが可能である。
【００３３】
露光ユニット１２は、コロナ帯電器１１より像担持体１０の回転方向の下流側において、コロナ帯電器１１によって帯電された像担持体１０に光を照射し、像担持体１０に静電潜像を形成する。
【００３４】
現像装置３０は、現像ローラー３６（本発明における「現像剤担持体」）と、供給ローラー３５（供給部材）と、キャリア内にトナーを概略重量比２０％程度に分散させた液体
現像剤を貯蔵する現像剤容器３１、現像剤に対しコンパクション作用を施すトナー圧縮コロナ発生器３７を主な構成としている。
【００３５】
本実施形態の現像装置３０は、供給ローラー３５から現像ローラー３６へ直接、液体現像剤を供給（塗布）する構成（２ローラー構成）としているが、この形態に限らず、供給ローラー３５から一旦、中間ローラーへ塗布し、中間ローラーから現像ローラー３６へ液体現像剤を塗布する構成（３ローラー構成）としてもよい。このような構成によれば、液体現像剤が複数回ニップ部を通過することで十分に練られ、現像ローラー３６上に均一な液体現像剤の膜を形成することが可能となる。
【００３６】
供給現像剤貯留部３１１に補給される液体現像剤は、従来一般的に使用されている、Ｉｓｏｐａｒ（商標：エクソン）をキャリアとした低濃度（１〜２ｗｔ％）かつ低粘度の常温で揮発性を有する揮発性液体現像剤ではなく、高濃度かつ高粘度の、常温で不揮発性樹脂中へ顔料などの着色剤を分散させた平均粒径１μｍの固形子を、有機溶媒、シリコンオイル、鉱物油又は食用油等の液体溶媒中へ分散剤とともに添加し、トナー固形分濃度を約２０％とした高粘度（３０〜１００００ｍＰａ・ｓ程度）の液体現像剤が用いられる。
【００３７】
供給ローラー３５（供給部材）は、現像ローラー３６に対して液体現像剤を供給する機能を有する。この供給ローラー３５は、液体現像剤を担持し易いように表面に微細且つ一様に彫刻された螺旋溝などによる凹部パターンが形成された金属ローラーである。
【００３８】
規制部材３５１は、金属製、あるいは、表面に弾性体を被覆して構成した弾性を有する部材である。本実施形態では、供給ローラー３５の表面に当接するウレタンゴム等からなるゴム部と、該ゴム部を支持する金属等の板で構成されている。そして、供給ローラー３５によって担持搬送されてきた液体現像剤の膜厚、量を規制、調整し、現像ローラー３６に供給する液体現像剤の量を調整する。
【００３９】
現像ローラー３６（本発明における「現像剤担持体」）は、円筒状の部材であり、本実施形態では、図に示すように回転軸を中心に反時計回りに回転し、その表面が現像ローラー３６の表面とは逆方向に移動するように回転すると共に、像担持体１０の表面とは同方向に移動するように回転する。像を形成するため、現像ローラー３６の回転方向は、その表面が像担持体１０の表面と同方向に移動するように回転する必要があるが、供給ローラー３５に対しては、逆方向、或いは、同方向、どちらに移動する構成であってもよい。
【００４０】
現像ローラー３６は鉄等金属製の内芯の外周部に、ポリウレタンゴム、シリコンゴム、ＮＢＲ、ＰＦＡチューブなどの弾性層を設けたものである。現像ローラー３６の表面に当接する現像ローラークリーニング部３６１（本発明における「クリーニング部」）は、ゴム等の弾性体で構成され、現像ローラー３６が像担持体１０と当接する現像ニップ部より現像ローラー３６の回転方向の下流側に配設され、現像ローラー３６に残存する液体現像剤を掻き落として除去する。
【００４１】
トナー圧縮コロナ発生器３７は、現像ローラー３６の表面の帯電バイアスを増加させる電界印加手段であり、現像ローラー３６によって搬送される液体現像剤のトナーは、このトナー圧縮コロナ発生器３７と近接する位置で電界が印加され、帯電、圧縮が施される。なお、このトナー帯電、圧縮には、電解印加によるコロナ放電に代えて、接触して帯電させるコンパクションローラーを用いてもよい。
【００４２】
現像ローラー３６に担持されて帯電、圧縮された液体現像剤は、現像ローラー３６と像担持体１０が当接する現像ニップ部において、像担持体１０の静電潜像に対応して現像される。現像ニップ部を通過した後、現像に寄与しなかった現像剤は、現像ローラークリー
ニング部３６１によって掻き落とされて回収現像剤貯留部３１２に滴下する。
【００４３】
現像ローラー３６の下流側、１次転写部５０の上流側には、像担持体１０にて現像されたトナー像の余剰現像剤の回収を行う２つのスクイーズ部材が配設されている。各スクイーズ部材は、表面に弾性体を被覆して像担持体１０に摺接して回転する弾性ローラーからなる第１、第２スクイーズローラー１３、１３'と、該スクイーズローラー１３、１３'に押圧摺接して表面をクリーニングする第１、第２スクイーズローラークリーニング部１３１、１３１'を有し、像担持体１０に現像された現像剤から余分なキャリア液を回収し、
顕像内のトナー粒子比率を上げる機能を有する。
【００４４】
本実施形態では、１次転写前に２つのスクイーズ部材を配設する構成としているが、スクイーズ部材の数は、２つに限られるものではなく適宜数を配設することが可能である。また、各スクイーズ部材は、液体現像剤の状態などに応じて像担持体１０と当接、あるいは、離間するよう切り換える構成としてもよい。
【００４５】
１次転写部５０では、像担持体１０に現像された像を１次転写バックアップローラー５１により中間転写体４０へ転写する。ここで、像担持体１０と中間転写体４０を等速度で移動させることで、回転及び移動の駆動負荷を軽減するとともに、像担持体１０のトナー像への外乱作用を抑制することが可能である。
【００４６】
１次転写の下流側に配置される像担持体クリーニング装置は、像担持体１０に対向し１次転写部５０の下流側に配置されることで、像担持体１０上での転写残り液体現像剤や未転写液体現像剤をクリーニングする。像担持体クリーニングローラー１６には、液体現像剤中のトナー粒子を誘引するようなバイアス電圧が印加される。このため、像担持体クリーニングローラー１６で回収されるのは、トナー粒子が多く含まれる液体現像剤となる。このような像担持体クリーングローラー１６で回収された固形分リッチな液体現像剤は、像担持体クリーニングローラー１６に当接する像担持体クリーニングローラークリーニング部１７によって掻き取られ鉛直下方に落下する。
【００４７】
中間転写体スクイーズ装置５２は、表面に弾性体を被覆して中間転写体４０に摺接して回転する弾性ローラー部材からなる中間転写体スクイーズローラー５３、中間転写体４０を挟んで中間転写体スクイーズローラー５３と対向配置されるバックアップローラー５４、中間転写体スクイーズローラー５３に押圧摺接して表面をクリーニングするクリーニング部５５から構成され、中間転写体４０に１次転写された現像剤から余剰なキャリアなどを回収する機能を有する。
【００４８】
以上、本発明の実施形態に係る現像装置、画像形成装置について説明したが、次に、図３〜図５を用いて、本発明の実施形態に係る現像剤容器３１内での液体現像剤の流れについて説明する。
【００４９】
図３は、本発明の実施形態に係る現像装置３０において各種ローラーに垂直な面（図４に示すＢ−Ｂ'間）での断面図である。図４（ａ）は、現像剤容器３１の回収現像剤貯留
部３１２（図３に示すＡ−Ａ'間）内での断面図を示したものである。図４（ｂ）は、図
４（ａ）の現像剤容器３１の上面図を示したものとなっている。そして、図５は、従来の現像容器３１の回収現像剤貯留部３１２内での液体現像剤の様子を示した図である。
【００５０】
図３に示すように、現像剤容器３１内には、補給口３１３から補給される液体現像剤を貯留する供給現像剤貯留部３１１と、液体現像剤を回収するための回収現像剤貯留部３１２が形成されており、この供給現像剤貯留部３１１と回収現像剤貯留部３１２とは、壁部３１４にて仕切られている。この壁部３１４の両端には、図４（ｂ）に示されるように、
上端の一部を切り欠かくことで形成された第１回収口３１５、第２回収口３１５'が設け
られている。この両端の回収口の高さによって、供給現像剤貯留部３１１内の液位が一定に保たれる。
【００５１】
現像に使用するための液体現像剤を貯留する供給現像剤貯留部３１１には、補給口３１３から濃度調整された液体現像剤が貯留される。この供給現像剤貯留部３１１内には、搬送スクリュー３４が配設され、その回転により、液体現像剤は攪拌されると共にその軸方向に搬送される。本実施形態では、補給口３１３を境として搬送スクリュー３４の搬送方向が異なったものとなっており、図４（ｂ）に矢印で示すように、補給口３１３から流入した液体現像剤は左右両方向に搬送される。
【００５２】
このように、供給現像剤貯留部３１１内にて搬送スクリュー３４により左右両方向に搬送された液体現像剤は、壁部３１４の左右に一段低く設けられた第１回収口３１５、及び第２回収口３１５'から回収現像剤貯留部３１２側にオーバーフローする。このような構
成により、供給現像剤貯留部３１１内の液位を保ち、供給ローラー３４に均一に液体現像剤を供給することが可能となる。なお、補給口３１１からの液体現像剤の補給量を調整することで、壁部３１４全域にわたって液体現像剤をオーバーフローさせる構成としてもよい。
【００５３】
回収現像剤貯留部３１２側にオーバーフローした液体現像剤は、回収現像剤貯留部３１２内に配設される回収スクリュー３２（本願の「搬送部材」に相当）によって一方向（図において右から左へ）に搬送され、回収現像剤貯留部３１２に開口する第１搬送穴３３１から流出する。この第１搬送穴３３１は、他端に第２搬送穴３３２を有する管状の搬送流路３３に連通している。回収スクリュー３２は、この搬送流路３３内にも配設されており、その内部においても液体現像剤の搬送が行われる。第２搬送穴３３２から排出された液体現像剤は、現像剤補給部にてトナー濃度が調整され再利用される。   このような現像
装置３０では、特に、現像装置３０を長期間停止させた後に動作させた場合、現像ローラークリーニング部３６１等に付着していた現像剤が落下して、回収現像剤貯留部３１２内で堆積した状態となっている。この状態で現像装置３０を起動すると、回収現像剤貯留部３１２内に堆積していた現像剤が一気に第１搬送穴３３１に寄せられ、搬送流路３３での搬送が間に合わなくなる。
【００５４】
よって、第１搬送穴３３１付近では、液体現像剤の液位が高くなり、第１回収口３１５から供給現像剤貯留部３１１へ回収した液体現像剤が逆流したり、現像剤容器３１からあふれ出す場合がある。液体現像剤が逆流した場合には、供給現像剤貯留部３１１内の調整された液体現像剤の濃度を乱すことになる。また、回収した液体現像剤は、凝固している場合もあり、このような液体現像剤が、供給現像剤貯留部３１１に逆流すると、供給ローラー３５の凹部パターン内で目詰まりを起こし、画像形成に支障をきたすこととなる。そして、現像剤容器３１からあふれ出した場合には機内を汚してしまい、同様に画像形成に支障が生じる。
【００５５】
図５は、従来の現像装置における回収現像剤貯留部３１２内での液体現像剤の流れの様子を示した図である。図は、現像装置３０の回収スクリュー３２付近での断面図である。回収スクリュー３２は、軸の周りに螺旋状のフィンが形成された部材であって、回収現像剤貯留部３１２、及び、搬送流路３３に連通して配設される部材である。回収スクリュー３２は、軸周りに回転することで、液体現像剤を図中矢印で示す方向に搬送する。
【００５６】
回収スクリュー３２の背後には、供給現像剤貯留部３１１と仕切るための壁部３１４が配設されている。壁部３１４の両端には、供給現像剤貯留部３１１から液体現像剤をオーバーフローさせるための第１回収口３１５、及び第２回収口３１５'が開口している。そ
して、供給現像剤貯留部３１１側には、供給ローラー３５、及び現像ローラー３６が配設されている。
【００５７】
この回収現像剤貯留部３１２で回収される液体現像剤の量の比率は次のようになる。現像ローラー３６上に薄い膜を形成するため必要となる液体現像剤の量をＶ０とすると、供給現像剤貯留部３１１へ供給する液体現像剤Ｖｄは、マージンをとってＶｄ＝１．３＊Ｖ０程度必要となる。従って、このマージン分を２分した量が、それぞれ第１回収口３１５からの回収量Ｑ１、第２回収口３１５'からの回収量Ｑ３として回収現像剤貯留部３１２
へオーバーフローすることとなる。
【００５８】
一方、供給された液体現像剤Ｖｄのうち、現像像担持体１０に付着せず、各種クリーニング部で掻き取られ回収された液体現像剤の量Ｑ２は、印字パターンにより異なるが、通常の印刷では０．５＊Ｖ０程度となる。図に示すように、この回収された液体現像剤は、回収現像剤貯留部３１２の幅方向全域にわたって回収されるため、その回収量は搬送方向側に近づくに従って大きくなる。
【００５９】
このように、回収現像剤貯留部３１２では、総量でＱ１＋Ｑ２＋Ｑ３＝０．８＊Ｖ０程度の液体現像剤の回収が行われる。一方向に回収された液体現像剤を搬送する本実施形態では、図に示すように、第１搬送穴３３１の入口付近において、回収された量が最大となる。
【００６０】
一方、搬送流路３３には、メンテナンス等のため着脱を行うため、第２搬送穴３３２付近にジョイント部が必要とされる。通常、このようなジョイント部では漏れ防止弁等が配設されるため管が狭くなる部分が発生し、搬送流路３３内での管路抵抗は大きくなる。
【００６１】
このように回収量、管路抵抗がともに大きくなる第１回収口３１５付近では、液体現像剤の液位は上昇しやすく、図示するように第１回収口３１５の高さを超える場合には、供給現像剤貯留部３１１側に逆流することとなり、前述した各種問題を引き起こすこととなる。
【００６２】
本発明は、このような第１回収穴３３１付近における液位上昇に伴う課題を解決するため、回収スクリュー３２（本願発明における「搬送部材」）の搬送部毎に搬送力の差を持たせたことを特徴とするものである。このように回収スクリュー３２の形状を部分的に変更するというシンプルな構成にて、装置を大型化することなく、低コストで前述した各種の課題を解決することが可能となり、低価格で信頼性の高い製品をユーザーに提供することが可能となる。
【００６３】
図６は、この回収スクリュー３２に搬送量の異なる複数の搬送部を設けた第１の実施形態を示した図である。搬送流路３３内に位置する回収スクリュー３２の搬送部（Ａ部）における液体現像剤の搬送量に対し、回収現像剤貯留部３１２内での回収スクリュー３２の搬送部（Ｂ部）における液体現像剤の搬送量を小さいものとしている。このような構成により回収現像剤貯留部３１２内における第１回収口３１５付近での液位を下げることが可能となり、第１回収口３１５からの液体現像剤の逆流、並びに、現像剤容器３１からの液体現像剤のあふれを防止することが可能となる。
【００６４】
では、回収スクリュー３２（本発明における「搬送部材」）の搬送量（搬送能力）について図７〜図９を用いて説明する。本発明における搬送部材には、液体現像剤を搬送する各種形態を選定することが可能であるが、ここでは、搬送部材にスクリュー形状を採用した場合における搬送量の異ならせ方について詳しく説明する。
【００６５】
図７は、この回収スクリュー３２の各種形態の拡大図を示した図である。図８は、この回収スクリュー３２のスクリュー形状の各種パラメーターを示した図である。図９は、スクリュー形状の１パラメーターであるリード角を変化させた場合の搬送量を示した図である。
【００６６】
図７に示す３つの回収スクリュー３２は、いずれも条数（螺旋の巻回数）を等しくし、リード角（螺旋が軸垂直面となす角度）と、ピッチ（螺旋が１回転したときの軸方向への距離）が異なったものとなっている。回収スクリュー３２の搬送量は主として、このリード角に依存したものとなる。
【００６７】
図９は、リード角に対する搬送量を示したグラフである。リード角が３０°となる付近において搬送量は最大となる。したがって、図７における各種スクリュー形状において各搬送量は、（ａ）＞（ｂ）＞（ｃ）の関係となる。このようにスクリュー形状によって搬送量を異ならせることが可能である。
【００６８】
以上、スクリュー形状を採用した場合の搬送部材について、リード角、ピッチ、条数を変更することで、搬送量に変化を持たせる実施形態について説明したが、この他にも、スクリューの径の大きさや、スクリューの材質（剛性）を異なるものとすることで搬送量に差を持たせることも可能である。さらには、回収スクリュー３２を分割し、複数の軸にて独立して回転させる場合には、各回収スクリュー３２の回転速度を異ならせて搬送量に差を持たせることとしてもよい。
【００６９】
図１０は、回収スクリュー３２に搬送量の異なる複数の搬送部を設けた第２の実施形態を示した図である。第１の実施形態とは、回収現像剤貯留部３１２内での搬送部毎に搬送量に差を持たせている点で異なっている。具体的には、回収現像剤貯留部３１２内の回収スクリュー３２において、第１回収口３１５の下方位置（Ｂ部）での搬送量を、他の部分（Ｃ部）での搬送量よりも小さくしている。このような構成によれば、液位の上昇しやすい第１回収口３１５付近での液位の上昇を積極的に引き下げることが可能となる。
【００７０】
なお、このＢ部における搬送量は、負の値（本来の搬送方向とは逆方向、図において右方向）としてもよい。Ｂ部での液体現像剤は、Ｃ部による搬送力により本来の方向に搬送されることとなるが、Ｂ部での搬送方向を負とすることで、第１回収口３１５付近での液位をより引き下げることが可能となる。
【００７１】
また、本実施形態では、Ｃ部において、回収スクリュー３２のピッチを短く設定することで、回収スクリュー３２の剪断力を大きくし、凝固した液体現像剤を細かく砕いた上で、下流のＢ部、Ａ部に搬送するようにしてもよい。
【００７２】
図１１は、回収スクリュー３２に搬送量の異なる複数の搬送部を設けた第３の実施形態を示した図である。第２の実施形態では、第１回収口３１５の幅に略一致させてＢ部の幅を設定していたのに対し、本実施形態では、Ｂ部の幅を第１回収口３１５の幅よりも短く設定したものとしている。このように回収スクリュー３２における各部の幅は、Ｂ部に限らず液体現像剤の液量などに応じて適宜に設定することが可能である。また、各部間での搬送量の切り換えは、搬送量が連続的に変化するように切り換えることとしてもよい。
【００７３】
図１２は、回収スクリュー３２に搬送量の異なる複数の搬送部を設けた第４の実施形態を示した図である。本実施形態は、第２の実施形態において、さらに第２回収口３１５'
下方位置（Ｄ部）での搬送量を、その下流に位置するＣ部での搬送量よりも大きくしている。この構成によれば、比較的、液量の多い第２回収口３１５'付近での液位を低く保ち
、第２回収口３１５'からの逆流、並びに、この付近で液体現像剤があふれることを防ぐ
ことが可能となる。
【００７４】
以上、本発明は、回収現像剤貯留部３１２、及び搬送流路３３に配設される搬送部材の搬送量を搬送部毎に変えるというシンプルな構成で、装置を大型化することなく、液体現像剤の逆流や、あふれを防止し、品質の高い画像を形成することが可能となる。
【００７５】
以上、本発明の種々の実施形態について説明したが、本発明はこれらの実施形態のみに限られるものではなく、それぞれの実施形態の構成を適宜組み合わせて構成した実施形態も本発明の範疇となるものである。
【符号の説明】
【００７６】
１０…像担持体、１１…コロナ帯電器、１２…露光ユニット、１３…第１スクイーズローラー、１３１…第１スクイーズローラークリーニング部、１３'…第２スクイーズローラ
ー、１３１'…第２スクイーズローラークリーニング部、１６…像担持体クリーニングロ
ーラー、１７…像担持体クリーニングローラークリーニング部、１８…像担持体クリーニング部、
３０…現像装置（現像部）、３１…現像剤容器、３１１…供給現像剤貯留部、３１２…回収現像剤貯留部、３１４…壁部、３１５…第１回収口、３１５'…第２回収口、３２…回
収スクリュー、３３…搬送流路、３３１…第１搬送穴、３３２…第２搬送穴、３４…搬送スクリュー、３５…供給ローラー、３５１…規制部材、３６…現像ローラー、３６１…現像ローラークリーニング部、３７…トナー圧縮コロナ発生器、
４０…中間転写体、４１…駆動ローラー、４２…テンションローラー、４６…中間転写体クリーニング部、
５０…１次転写部、５１…１次転写バックアップローラー、５２…中間転写体スクイーズ部、５３…中間転写体スクイーズローラー、５４…中間転写体スクイーズバックアップローラー、５５…中間転写体スクイーズローラークリーニング部、
６０…２次転写部、６１…２次転写ローラー、６２…２次転写ローラークリーニング部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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