(57)【要約】【課題】本発明の課題は、超音波診断時に被検査体に密着するプローブの接触圧力によって被検査体が非正常的に弾性流動する現象を防ぐことができる超音波診断装置を提供することにある。【解決手段】被検査体の超音波検査時に被検査体の検査部位に流動制限器具を配置し、被検査体の検査部位が流動制限器具によって安定的に支持された状態でプローブを用いて超音波検査を実施する。したがって、超音波診断時に被検査体にプローブを密着させる場合、流動制限器具は、プローブの圧力による被検査体の弾性流動を防ぐことができる。【選択図】図４
2010201171.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
超音波信号を用いて被検査体を検査する超音波診断装置本体と、
前記超音波診断装置本体に連結し、前記被検査体の検査部位に接触し、前記被検査体に前記超音波信号を送受信するプローブと、
前記被検査体の超音波診断時に前記被検査体の前記検査部位に配置され、前記プローブとの接触圧力によって前記被検査体の前記検査部位が非正常的に弾性流動することを制限する流動制限器具と、
を備える超音波診断装置。
【請求項２】
前記流動制限器具は、内部が中空の筒形状で形成される請求項１に記載の超音波診断装置。
【請求項３】
前記流動制限器具の下部には、前記被検査体の前記検査部位が挿入される被検査体用開口部が形成され、
前記流動制限器具の上部には、前記被検査体用開口部に挿入された前記被検査体の前記検査部位を前記プローブで検査することができるように、前記プローブが移動可能に配置されるプローブ用開口部が形成される請求項２に記載の超音波診断装置。
【請求項４】
前記流動制限器具は、円形、楕円形、多角形、または閉曲線形状の断面形状で形成される請求項２に記載の超音波診断装置。
【請求項５】
前記流動制限器具は、前記被検査体の前記検査部位の弾性流動を安定的に制限するように堅固な素材で形成される請求項１に記載の超音波診断装置。
【請求項６】
前記超音波診断装置本体は、
前記プローブが送信する前記超音波信号を制御し、前記プローブに受信された応答信号の伝達を受ける送受信部と、
前記送受信部に伝達された前記応答信号から前記被検査体の前記検査部位に対する映像情報を検出する検出部と、
前記検出部で検出された前記映像情報から前記被検査体の内部組織に対する映像を生成する生成部と、
を備える請求項１〜５のうちのいずれか一項に記載の超音波診断装置。
【請求項７】
前記プローブは、前記被検査体の前記検査部位に移動経路に沿って長く形成された複数のスキャンラインを形成し、
前記検出部は、前記被検査体の非正常的な弾性流動を補償するように、前記スキャンラインの検査領域を互いに異なるように設定する請求項６に記載の超音波診断装置。
【請求項８】
前記スキャンラインは、互いに同じ間隔で平行に配置される請求項７に記載の超音波診断装置。
【請求項９】
前記スキャンラインの前記検査領域は、前記スキャンラインの両側にそれぞれ形成される請求項７に記載の超音波診断装置。
【請求項１０】
前記スキャンラインの前記検査領域は、前記プローブの接触部の中央から前記スキャンラインまでの離隔距離に比例するように拡張される請求項７に記載の超音波診断装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プローブを備えた超音波診断装置に関し、より詳細には、プローブの接触圧力によって弾性流動する被検査体を超音波診断する超音波診断装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般的に、超音波診断装置は、人間が聞くことができない周波数の音波（２〜２０ＭＨｚ）、すなわち、超音波信号を被検査体に送信し、反射した超音波信号を用いて、被検査体の内部組織を映像化する装置である。超音波は、互いに異なる２つの物質の境界で反射率が異なるため、このような映像化が可能となる。
【０００３】
超音波診断装置は、被検査体の内部にプローブ（Ｐｒｏｂｅ）が超音波信号を送った後、被検査体内の各組織から反射して戻ってくる応答信号を再びプローブが受信することができる装置である。そして、プローブが受信した応答信号を再構成して、被検査体の検査部位に対する内部組織の映像を生成することができる。このような映像は、超音波診断装置のモニタに出力することができ、モニタの映像によって被検査体の内部組織を肉眼で確認することができる。したがって、医療分野では、患者の疾病状態を正確に診断するために、超音波診断装置を広く用いている。
【０００４】
一方、被検査体の検査部位は、弾性的に流動可能な物質で形成されることがある。この場合、被検査体の表面にプローブを密着させれば、被検査体の検査部位がプローブの接触圧力によって弾性流動することがある。すなわち、被検査体の表面にプローブが垂直に密着されれば、プローブの密着方向と直交する側方向に被検査体の組織が押され出ることがある。
【０００５】
上述したように、被検査体の組織が非正常的に弾性変形すれば、超音波診断装置に感知される被検査体の内部組織情報も歪曲することがある。したがって、超音波診断装置のモニタに不正確な映像情報が表示され、超音波診断装置の診断性能に対する信頼度が低下するという問題点がある。
【０００６】
特に、女性の乳癌診断のように、被検査体の検査部位が極めて流動的である場合、被検査体の検査部位に発生する非正常的な弾性流動がより一層深刻化するため、超音波診断装置の信頼度と正確度がさらに低下し、誤診の危険性が増加する。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
本発明の課題は、超音波診断時に被検査体に密着するプローブの接触圧力によって被検査体が非正常的に弾性流動する現象を防ぐことができる超音波診断装置を提供することにある。
【０００８】
また、本発明の課題は、プローブの検査方法を改善し、被検査体の非正常的な弾性流動による映像の歪曲を補償（改善）することができる超音波診断装置を提供することにある。
【０００９】
さらに、本発明の課題は、プローブの接触圧力による被検査体の組織変形を防ぐことにより、超音波診断装置の信頼度と正確度を高めるだけでなく、超音波診断時の誤診の危険性も減らすことができる超音波診断装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明の一実施形態によれば、超音波信号を用いて被検査体を検査する超音波診断装置本体と、前記超音波診断装置本体に連結し、前記被検査体の前記検査部位に接触し、前記被検査体に前記超音波信号を送受信するプローブと、前記被検査体の超音波診断時に前記被検査体の前記検査部位に配置され、前記プローブとの接触圧力によって前記被検査体の前記検査部位が非正常的に弾性流動することを制限する流動制限器具とを備える超音波診断装置を提供する。
【００１１】
すなわち、前記被検査体の非正常的な弾性流動が前記流動制限器具によって制限されるため、前記プローブが前記被検査体に高い圧力で密着したとしても、前記被検査体の検査部位を一定の形態で維持することができる。このように、流動制限器具を追加するという簡単な構成変更により、前記超音波診断装置の診断性能の信頼度と正確度を安定的に確保することができる。
【００１２】
前記流動制限器具は、内部が中空の筒形状で形成されることができる。前記流動制限器具の下部には、前記被検査体の前記検査部位が挿入する被検査体用開口部を形成することができる。前記流動制限器具の上部には、前記被検査体用開口部に挿入した前記被検査体の前記検査部位を前記プローブで検査することができるように、前記プローブが移動可能に配置されるプローブ用開口部を形成することができる。
【００１３】
したがって、前記流動制限器具は、前記被検査体用開口部に前記被検査体の検査部位を挿入することができるように、前記被検査体の検査部位に配置することができる。これだけでなく、前記プローブは、前記流動制限器具の内部に配置された前記被検査体の検査部位を検査することができるように、前記プローブ用開口部の内部に配置することができる。
【００１４】
前記流動制限器具は、円形、楕円形、多角形、または閉曲線形状の断面形状で形成されることができる。すなわち、前記流動制限器具は、円形、楕円形、三角形、四角形、または五角形状の断面で形成されることができるだけでなく、前記被検査体の検査部位の形状に最適化した多様な形状の断面形状で形成されることができる。
【００１５】
例えば、前記流動制限器具が四角形の断面形状で形成されれば、前記プローブ用開口部の形状も四角形で形成することができ、前記プローブの移動座標も極めて容易に設定することができる。これにより、前記超音波診断装置の映像生成アルゴリズムをより容易に設計することができる。
【００１６】
前記流動制限器具は、前記被検査体の前記検査部位の弾性流動を安定的に制限するように、堅固な素材で形成されることができる。例えば、前記流動制限器具は、金属、プラスチック、ガラス、または木素材で形成されることができる。
【００１７】
前記超音波診断装置本体は、前記プローブが送信する前記超音波信号を制御し、前記プローブに受信された応答信号の伝達を受ける送受信部と、前記送受信部に伝達された前記応答信号から前記被検査体の前記検査部位に対する映像情報を検出する検出部と、前記検出部で検出された前記映像情報から前記被検査体の内部組織に対する映像を生成する生成部とをさらに備えることができる。
【００１８】
前記送受信部は、前記プローブから送信される超音波信号の大きさ、方向、時間などを制御することができる。前記送受信部は、前記プローブに受信された応答信号の伝達を受けて前記検出部に伝達することができる。ここで、前記応答信号は、前記被検査体の内部組織から反射された超音波信号である。
【００１９】
前記検出部は、前記送受信部から伝達された前記応答信号から、前記被検査体の検査部位に対する映像情報を検出することができる。前記生成部は、前記検出部で検出された被検査体の映像情報に応じて映像を構成することができ、前記被検査体の検査部位の映像を表示部に伝達することができる。
【００２０】
一方、前記プローブは、前記被検査体の前記検査部位に移動経路に沿って超音波信号の送信方向に長く形成された複数のスキャンラインを形成することができる。前記スキャンラインは、互いに同じ間隔で平行に配置することができるが、これに限定されるものではなく、必要によっては、互いに異なる間隔で配置することもできる。このようなスキャンラインは、前記プローブから前記被検査体に超音波信号が送受信される部分であり、前記スキャンラインを中心として前記被検査体の超音波診断を実施することができる。
【００２１】
また、前記検出部は、前記被検査体の非正常的な弾性流動を補償（補正）するように、前記スキャンラインの検査領域を互いに異なるように設定することができる。すなわち、前記検出部は、前記被検査体の弾性流動による映像情報の歪曲を補償するために、前記スキャンラインのうちの少なくとも１つの検査領域を調整することができる。前記スキャンラインの検査領域は、前記スキャンラインの両側にそれぞれ形成することができるが、必要によっては、前記スキャンラインの一方の側にのみ形成することもできる。
【００２２】
このような記述内容をより詳細に説明すれば、次のとおりとなる。超音波診断時に前記スキャンラインに沿って前記プローブから超音波信号が送信され、前記スキャンラインの検査領域から前記プローブに受信された応答信号は前記送受信部に伝達され、前記送受信部に伝達された前記応答信号は検出部に伝達される。そして、前記検出部は、前記応答信号から前記被検査体の内部組織に対する映像情報を検出する。
【００２３】
前記検出部が前記被検査体の検査部位に対する映像情報をすべて用いる場合、前記応答信号の処理データ数が極めて多くなるため、前記データの処理時間が急激に増加することがある。したがって、前記被検査体の検査部位の映像をリアルタイムで再生することができず、相当な時間が遅延することがある。これだけでなく、前記検出部は、高性能の演算装置を必要とするため、前記超音波診断装置の原価が上昇することもある。したがって、本願発明の超音波処理装置は、前記スキャンラインの検査領域を選択的に調整して前記検出部が処理するデータ数を減少させることができ、前記スキャンラインの検査領域以外の部分に対する映像情報は、前記検査領域の映像情報を用いて多様な方法で推定および近似させることができる。
【００２４】
ところが、前記プローブが前記被検査体の検査部位に密着すれば、前記被検査体の検査部位は前記プローブによって押されるだけでなく、前記プローブの中央から側方向に非正常的な弾性流動が発生することがある。前記被検査体の非正常的な弾性流動は、前記プローブの接触部の中央では極めて小さく発生するが、前記プローブの接触部の中央から離隔するほど大きく発生することがある。もちろん、前記流動制限器具が前記被検査体の検査部位に配置されれば、前記被検査体の非正常的な弾性流動を大きく減少させることはできるが、前記流動制限器具の内部でも前記被検査体の弾性流動がわずかに発生することがある。
【００２５】
したがって、前記検出部は、前記スキャンラインに異なる大きさの検査領域を設定することにより、前記被検査体の映像情報を算出するときに、前記被検査体の非正常的な弾性流動による誤差と歪曲を減少させることができる。例えば、前記被検査体の非正常的な弾性流動は、前記プローブの接触部の中央から離隔するほど大きく発生するため、前記スキャンラインの検査領域は、前記プローブの接触部の中央から前記スキャンライン（例えば、図６におけるスキャンラインの上端部）までの離隔距離に比例するように拡張されることができる。すなわち、前記スキャンラインの検査領域が前記プローブの接触部の中央から離隔するほど大きく拡張することにより、前記被検査体の非正常的な弾性流動が大きく発生する部位の検査領域が増加することがあるため、前記被検査体の弾性流動量に応じて前記被検査体の変位を効果的に補償することができる。また、前記スキャンラインの検査領域が制限されるため、前記検出部の処理データ数が急激に増加するという問題も解消することができる。
【００２６】
前記スキャンラインは、前記プローブの接触部の中央を中心として前記プローブの左側と右側に対称的に配置することができる（図６参照）。したがって、前記スキャンラインの検査領域の大きさも、前記プローブの接触部の中央を中心として前記プローブの左側と右側に対称的に形成することができる。
【発明の効果】
【００２７】
本発明の実施形態に係る超音波診断装置は、超音波診断時に被検査体の検査部位に流動制限器具を配置させ、被検査体の検査部位がプローブの接触圧力によって非正常的に弾性流動するという現象を防ぐことができる。
【００２８】
また、本発明の実施形態は、超音波診断時に被検査体の非正常的な弾性流動を防ぐために、流動制限器具を追加するという簡単な構成の変更のみで簡便に実現することができる。
【００２９】
また、本発明の実施形態は、プローブの接触圧力による被検査体の非正常的な流動を防ぐことにより、超音波診断装置の診断性能を向上させることができるだけでなく、超音波診断時の誤診の危険性も減少させることができる。
【００３０】
さらに、本発明の実施形態は、被検査体の非正常的な弾性流動が発生する場合、プローブの接触部の中央からスキャンラインまでの離隔距離に比例してスキャンラインの検査領域を拡張させるため、プローブに接触する位置による被検査体の弾性流動量の変化を効果的に補償することができる。これだけでなく、スキャンラインの検査領域を適切に変更させるため、被検査体の映像を生成するためのデータの急増を未然に防ぐことができる。
【図面の簡単な説明】
【００３１】
【図１】本発明の一実施形態に係る超音波診断装置の主要構成を概略的に示す図である。
【図２】図１に示す超音波診断装置が流動制限器具なしで用いられるときを示す作動状態図である。
【図３】図１に示す超音波診断装置が流動制限器具と共に用いられる場合の流動制限器具の配置状態を示す図である。
【図４】図１に示す超音波診断装置が流動制限器具と共に用いられるときを示す作動状態図である。
【図５】図３に示す流動制限器具の他の例を示す図である。
【図６】図１に示す超音波診断装置が流動制限器具と共に用いられる場合のプローブのスキャンラインと検査領域を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００３２】
以下、添付の図面に基づき、本発明の好適な実施の形態を詳細に説明するが、本発明がこれらの実施形態によって制限または限定されることはない。図中、同じ参照符号は同じ部材を示す。
【００３３】
図１は、本発明の一実施形態に係る超音波診断装置の主要構成を概略的に示す図であり、図２と図４は、図１に示す超音波診断装置が流動制限器具なしで用いられるときと、流動制限器具と共に用いられるときをそれぞれ示す作動状態図である。図３は、図１に示す超音波診断装置が流動制限器具と共に用いられる場合の流動制限器具の配置状態を示す図であり、図５は、図３に示す流動制限器具の他の例を示す図である。図６は、図１に示す超音波診断装置が流動制限器具と共に用いられる場合のプローブのスキャンラインと検査領域を示す図である。
【００３４】
図１と図３、および図４を参照すれば、本発明の超音波診断装置１００は、超音波診断装置本体１１０と、プローブ１２０と、流動制限器具１３０とを備える。超音波診断装置本体１１０は、超音波信号を用いて被検査体Ｍを検査する装置である。プローブ１２０は、被検査体に超音波信号を送受信する装置であり、超音波診断装置本体１１０と連結することができ、超音波診断時に被検査体Ｍの検査部位Ｍ１に接触することができる。流動制限器具１３０は、被検査体Ｍの非正常的な弾性流動を制限する部材であり、超音波診断時に被検査体Ｍの検査部位Ｍ１に配置することができる。
【００３５】
図１を参照すれば、前記超音波診断装置本体１１０は、送受信部１１２と、検出部１１４と、生成部１１６とを備えることができる。
【００３６】
送受信部１１２は、プローブ１２０から送信される超音波信号を制御するだけでなく、プローブ１２０に受信された応答信号の伝達を受ける装置である。送受信部１１２は、プローブ１２０と有線または無線で連結することができる。そして、送受信部１１２は、プローブ１２０から送信する超音波信号の大きさ、方向、時間などを制御することができる。さらに、送受信部１１２は、プローブ１２０に受信された応答信号、すなわち、被検査体Ｍの内部組織から反射した超音波信号を受けて検出部１１４に伝達することができる。
【００３７】
検出部１１４は、送受信部１１２から伝達された応答信号から、被検査体Ｍの検査部位Ｍ１に対する映像情報を検出する装置である。すなわち、検出部１１４は、送受信部１１２から伝達された応答信号のデータを計算し、被検査体Ｍの検査部位Ｍ１の内部組織に対する映像情報を検出することができる。
【００３８】
生成部１１６は、検出部１１４の映像情報から被検査体Ｍの内部組織に対する実際映像を生成する装置である。すなわち、生成部１１６は、検出部１１４で検出された映像情報に応じて被検査体Ｍの検査部位Ｍ１の内部組織に対する映像を構成することができる。
【００３９】
そして、生成部１１６は、検査部位Ｍ１の映像を別途の表示部１１８に表示することができる。表示部１１８は、超音波診断装置本体１１０に備えられることもできるが、超音波診断装置本体１１０とは別途の装置で構成することもできる。以下では、超音波診断装置本体１１０に備えられたものとして説明し、ＬＣＤとＬＥＤ、および陰極線管などのような表示部材で形成することができる。
【００４０】
図１と図４を参照すれば、プローブ１２０は、被検査体Ｍと接触する接触部１２２に超音波を送受信する複数のトランスデューサ（Ｔｒａｎｓｄｕｃｅｒ）（図示せず）を配置することができる。このようなプローブ１２０は、把持が容易である形状で形成することができる。そして、プローブ１２０は、超音波診断時に被検査体Ｍの検査部位Ｍ１に接触部１２２を密着させた状態で、被検査体Ｍの検査部位Ｍ１に沿って移動することができる。
【００４１】
図１と図６を参照すれば、接触部１２２には、トランスデューサを所定の配列で配置することができる。接触部１２２に配置されたトランスデューサは、超音波診断時に複数のスキャンラインＳ１、Ｓ２、Ｓ３、Ｓ４、Ｓ５を形成することができる。スキャンラインＳ１、Ｓ２、Ｓ３、Ｓ４、Ｓ５は、超音波診断時にプローブ１２０が超音波信号を送信および受信する基準ラインである。
【００４２】
スキャンラインＳ１、Ｓ２、Ｓ３、Ｓ４、Ｓ５は、超音波診断時にプローブ１２０の移動方向に沿って超音波信号の送信方向に長く形成することができる。スキャンラインＳ１、Ｓ２、Ｓ３、Ｓ４、Ｓ５は、プローブ１２０の移動方向と直交する方向に互いに離隔するように形成することができる。以下、本実施形態では、スキャンラインＳ１、Ｓ２、Ｓ３、Ｓ４、Ｓ５が同じ間隔で平行に形成されたものとして説明するが、設計条件によっては、互いに異なる間隔で平行に形成されることもできる。また、本実施形態では、説明の便宜のために、プローブ１２０の移動方向を前後方向として限定し、プローブ１２０の移動方向と直交する方向を左右方向として限定する。
【００４３】
一方、スキャンラインＳ１、Ｓ２、Ｓ３、Ｓ４、Ｓ５を基準に、検査領域Ａ１、Ａ２、Ａ３、Ａ４、Ａ５を形成することができる。このような検査領域Ａ１、Ａ２、Ａ３、Ａ４、Ａ５は、図６に示すように、スキャンラインＳ１、Ｓ２、Ｓ３、Ｓ４、Ｓ５の左側と右側に同じ範囲でそれぞれ形成することができる。しかしながら、検査領域Ａ１、Ａ２、Ａ３、Ａ４、Ａ５は、超音波診断装置１００の設計条件によっては、スキャンラインＳ１、Ｓ２、Ｓ３、Ｓ４、Ｓ５の左側と右側に互いに異なる範囲で形成されたり、スキャンラインＳ１、Ｓ２、Ｓ３、Ｓ４、Ｓ５の左側または右側のうちのいずれか一側にのみ形成されることができる。
【００４４】
スキャンラインＳ１、Ｓ２、Ｓ３、Ｓ４、Ｓ５に沿ってプローブ１２０に受信された応答信号のすべてのデータを用いて、検出部１１４は、被検査体Ｍの検査部位Ｍ１に対する映像情報を検出することができる。ところが、応答信号に対するデータが極めて多ければ、データの処理時間が急激に増加することがあり、高性能の演算装置が必要になる。したがって、検出部１１４は、スキャンラインＳ１、Ｓ２、Ｓ３、Ｓ４、Ｓ５を基準に所定の範囲で設定された検査領域Ａ１、Ａ２、Ａ３、Ａ４、Ａ５に対するデータのみを有して、被検査体Ｍの内部組織に対する映像情報を算出する。もちろん、検出部１１４は、スキャンラインＳ１、Ｓ２、Ｓ３、Ｓ４、Ｓ５を基準に設定された検査領域Ａ１、Ａ２、Ａ３、Ａ４、Ａ５に対する映像情報を多様な方法で推定および近似して、検査領域Ａ１、Ａ２、Ａ３、Ａ４、Ａ５以外の部分に対する映像情報を求めることができる。
【００４５】
具体的に説明すれば、プローブ１２０がスキャンラインＳ１、Ｓ２、Ｓ３、Ｓ４、Ｓ５に沿って被検査体Ｍの検査部位Ｍ１をすべて検査した後、検査したデータを超音波診断装置本体１１０にすべて伝達すれば、超音波診断装置本体１１０の検出部１１４が極めて多くの映像情報データを処理する。したがって、検出部１１４が被検査体Ｍの映像情報を検出する時間が大きく増加し、検出部１１４のデータ処理遅延によって生成部１１６でリアルタイムに映像を提供することができない。したがって、被検査体Ｍの内部組織に対する映像情報が不足でない範囲内でスキャンラインＳ１、Ｓ２、Ｓ３、Ｓ４、Ｓ５の検査領域Ａ１、Ａ２、Ａ３、Ａ４、Ａ５を最大限に制限し、検出部１１４の過負荷を防ぐ。
【００４６】
図３〜図５を参照すれば、流動制限器具１３０は、被検査体Ｍの検査部位Ｍ１に作用するプローブ１２０の物理的圧力Ｆにより、被検査体Ｍの検査部位Ｍ１が非正常的に弾性流動することを制限する部材である。例えば、流動制限器具１３０は、流動性が高くて突出した構造を有する胸部位の乳癌診断時に極めて有効的に用いることができる。
【００４７】
流動制限器具１３０は、超音波診断時に被検査体Ｍの検査部位Ｍ１を安定的に支持することができるように、変形しない堅固な素材で形成することができる。流動制限器具１３０は、上下方向に内部が中空の筒形状で形成することができる。流動制限器具１３０の下部には、被検査体Ｍの検査部位Ｍ１が挿入する被検査体用開口部１３２を形成することができる。流動制限器具１３０の上部には、プローブ１２０が移動可能に配置されるプローブ用開口部１３４を形成することができる。
【００４８】
すなわち、被検査体Ｍの検査部位Ｍ１を被検査体用開口部１３２に挿入すれば、流動制限器具１３０の内部に被検査体Ｍの検査部位Ｍ１を流動不可能に固定することができる。そして、プローブ１２０がプローブ用開口部１３４の内部に配置されれば、流動制限器具１３０の内部に配置された被検査体Ｍの検査部位Ｍ１に移動可能に接触することができる。
【００４９】
また、流動制限器具１３０は、多様な形状の断面形状に形成することができる。すなわち、流動制限器具１３０は、円形、楕円形、多角形、または閉曲線形状の断面形状に形成することができる。しかしながら、流動制限器具１３０は、被検査体Ｍの検査部位Ｍ１の形状に応じて多様な断面形状に形成することができる。
【００５０】
例えば、図５には、四角形の断面形状に形成された流動制限器具１４０が示されている。このように、流動制限器具１４０の断面が四角形で形成されれば、プローブ用開口部１３４および被検査体用開口部１３２も四角形の形状で形成することができ、プローブ１２０と被検査体Ｍの座標を極めて容易に設定することができる。したがって、超音波診断装置１００は、作動アルゴリズムをより簡便に設計することができる。以下、本発明の実施形態では、説明の便宜のために、図３と図４に示す円形断面形状の流動制限器具１３０を中心として説明する。
【００５１】
図１と図４、および図６を参照すれば、流動制限器具１３０は、超音波診断時に被検査体Ｍの検査部位Ｍ１を安定的に支持することにより、プローブ１２０の接触圧力Ｆによる被検査体Ｍの非正常的な弾性流動を防ぐことができる。しかしながら、流動制限器具１３０は、被検査体Ｍの検査部位Ｍ１の弾性流動を完全に防ぐことができないこともある。実際に、乳癌診断の場合、流動制限器具１３０によって支持される被検査体Ｍの検査部位Ｍ１は、プローブ１２０の密着圧力Ｆによってわずかな弾性流動が発生することがある。このような被検査体Ｍの弾性流動は、流動制限器具１３０を用いなかったときと比べると極めて少ない方ではあるが、超音波診断装置１００の信頼度および正確度を高めるために補償する必要性がある。
【００５２】
このために、超音波診断装置本体１１０は、プローブ１２０の接触部１２２の中央からスキャンラインＳ１、Ｓ２、Ｓ３、Ｓ４、Ｓ５（例えば、図６のスキャンラインの上端部）までの離隔距離に比例して、スキャンラインＳ１、Ｓ２、Ｓ３、Ｓ４、Ｓ５の検査領域Ａ１、Ａ２、Ａ３、Ａ４、Ａ５も拡張させることができる。なぜならば、被検査体Ｍの非正常的な弾性流動は、プローブ１２０の接触部１２２の中央から離隔するほど大きく発生するためである。すなわち、プローブ１２０が被検査体Ｍの検査部位Ｍ１に密着すれば、被検査体Ｍの検査部位Ｍ１はプローブ１２０によって押され、プローブ１２０の接触部１２２の中央から側方向に弾性流動が発生することがある。このような被検査体Ｍの非正常的な弾性流動は、プローブ１２０の接触部１２２の中央ではほぼ発生しないが、プローブ１２０の接触部１２２の中央から離隔するほど大きく発生する。
【００５３】
したがって、プローブ１２０の接触部１２２の中央からスキャンラインＳ１、Ｓ２、Ｓ３、Ｓ４、Ｓ５までの離隔した距離が増加することにより、スキャンラインＳ１、Ｓ２、Ｓ３、Ｓ４、Ｓ５の検査領域Ａ１、Ａ２、Ａ３、Ａ４、Ａ５を拡大させることができる。すなわち、被検査体Ｍの非正常的な弾性流動は、プローブ１２０の接触部１２２の中央から離隔するほど大きく発生するため、スキャンラインＳ１、Ｓ２、Ｓ３、Ｓ４、Ｓ５の検査領域Ａ１、Ａ２、Ａ３、Ａ４、Ａ５も、プローブ１２０の接触部１２２の中央から離隔するほど大きく拡張することができ、被検査体Ｍの弾性流動量による内部組織の変位を十分に感知することができる。そして、被検査体Ｍの感知部位Ｍ１の変位から、被検査体Ｍの内部組織に対する映像情報を補償することができる。
【００５４】
スキャンラインＳ１、Ｓ２、Ｓ３、Ｓ４、Ｓ５は、接触部１２２の中央を基準として左側と右側に互いに対称的に配置することができる（図６参照）。したがって、スキャンラインＳ１、Ｓ２、Ｓ３、Ｓ４、Ｓ５の検査領域Ａ１、Ａ２、Ａ３、Ａ４、Ａ５の大きさも、接触部１２２の中央を基準として左側と右側に互いに対称的に形成することができる。
【００５５】
上述のように構成された本発明に係る超音波診断装置１００に対する作動を詳察すれば、次のとおりとなる。
【００５６】
図３と図４を参照すれば、被検査体Ｍの検査しようとする部位Ｍ１に流動制限器具１３０を配置する。このとき、被検査体Ｍの検査部位Ｍ１は、流動制限器具１３０の被検査体用開口部１３２に挿入した状態である。
【００５７】
上述のように、流動制限器具１３０の配置が完了すれば、超音波診断装置本体１１０を作動させ、流動制限器具１３０のプローブ用開口部１３４を介して被検査体Ｍの検査部位Ｍ１にプローブ１２０を配置する。
【００５８】
被検査体Ｍの検査部位Ｍ１にプローブ１２０を所定の圧力（Ｆ）で密着させ、被検査体Ｍの検査部位Ｍ１の表面に沿って移動させる。このとき、プローブ１２０は、被検査体Ｍの検査部位Ｍ１の内部に超音波信号を送受信する。
【００５９】
一方、被検査体Ｍの検査部位Ｍ１は、流動制限器具１３０によって流動が制限された状態で支持されるため、プローブ１２０の接触圧力Ｆによって側方向にほぼ流動しない。したがって、被検査体Ｍの検査部位Ｍ１は、プローブ１２０の接触圧力Ｆに直交する方向に変位Ｄがほぼ発生しないため、被検査体Ｍの非正常的な弾性流動がほぼ発生しない。
【００６０】
上述のように、流動制限器具１３０を用いた状態で発生する微少な被検査体Ｍの弾性流動は、プローブ１２０の検査領域Ａ１、Ａ２、Ａ３、Ａ４、Ａ５を調整し、検査領域Ａ１、Ａ２、Ａ３、Ａ４、Ａ５の応答信号を用いて映像情報を補償する。したがって、被検査体Ｍが弾性的に流動可能な性質を備えた場合でも、超音波診断時に内部組織の映像を安定的に得ることができる。
【００６１】
そして、プローブ１２０が受信した応答信号は、送受信部１１２を経て検出部１１４に伝達され、検出部１１４は、プローブ１２０から伝達された応答信号から被検査体Ｍの検査部位Ｍ１に対する映像情報を検出する。生成部１１６は、検出部１１４の映像情報から被検査体Ｍの内部組織に対する映像を生成し、被検査体Ｍの映像は、表示部１１８を介して外部に表示される。
【００６２】
一方、図２には、超音波診断装置１００の超音波診断時に流動制限器具１３０を用いない場合が示されている。すなわち、プローブ１２０の密着圧力Ｆが被検査体Ｍの検査部位Ｍ１に作用されれば、プローブ１２０の接触圧力Ｆが多方向にすべて分散することがある。これにより、被検査体Ｍの検査部位Ｍ１’は、弾性的に押されながら横に広がる流動変位Ｄが発生することがある。したがって、被検査体Ｍの検査部位Ｍ１’の弾性流動により、プローブ１２０の超音波信号に感知される検査部位Ｍ１’の内部組織の映像情報が歪曲することがある。
【００６３】
以上のように、本発明の一実施形態は、具体的な構成要素のような特定事項と限定された実施形態および図面によって説明されたが、これは本発明のより全般的な理解を助けるために提供されたものに過ぎず、本発明は上述した実施形態に限定されるものではなく、本発明が属する分野において通常の知識を有する者であれば、このような記載から多様な修正および変形が可能である。したがって、本発明の思想は、説明された実施形態に局限されて定められてはならず、添付の特許請求の範囲だけではなく、この特許請求の範囲と均等したり等価的変形があるすべてのものは、本発明の思想の範疇に属すると言える。
【符号の説明】
【００６４】
１００：超音波診断装置
１１０：超音波診断装置本体
１１２：送受信部
１１４：検出部
１１６：生成部
１１８：表示部
１２０：プローブ
１２２：接触部
１３０、１４０：流動制限器具
１３２：被検査体用開口部
１３４：プローブ用開口部
Ｍ    ：被検査体
Ｍ１  ：検査部位
Ｓ１〜Ｓ５：スキャンライン
Ａ１〜Ａ５：検査領域
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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