(57)【要約】【課題】ノズルからの流体の吐出状態を検査する吐出検査においてノズルでの流体の増粘をより抑制する。【解決手段】ノズル検査装置５０は、ノズル検査で吐出されたインクを受ける第１検査領域５２ａとその左側に隣接する第１受け領域４４とが非接触な状態で印刷可能領域の左端側に配設され、ノズル検査で吐出されたインクを受ける第２検査領域５２ｂとその右側に隣接する第２受け領域４６とが非接触な状態で印刷可能領域の右端側に配設されている。そして、第１検査領域５２ａ上へ印刷ヘッド２４を移動させ、所定の検査ノズルからインクを吐出させノズル検査を実行すると共に、第１受け領域４４に対向するノズル２３でフラッシング処理を並行して実行する。また、第２検査領域５２ｂ上へ印刷ヘッド２４を移動させ、ノズル検査を実行すると共に、第２受け領域４６に対向するノズル２３でフラッシング処理を並行して実行する。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のノズルが形成され流体を該ノズルからターゲットに吐出する流体吐出処理を実行する吐出ヘッドにおける該流体の吐出状態を検査する吐出検査を実行する吐出検査装置であって、
前記複数のノズルのうち所定の検査ノズル群が対向した状態で前記吐出検査を実行し該ノズルから吐出された流体を受ける領域である第１検査領域と、
前記吐出検査時に前記検査ノズル群以外のノズル群が対向可能に、前記第１検査領域と非接触で前記第１検査領域の所定の走査方向の一方側に隣接して配設され、前記ノズルから強制的に前記流体を吐出させる強制吐出処理を実行した際に吐出された前記流体を受ける領域である第１流体受け領域と、
前記第１検査領域及び前記吐出ヘッドの少なくとも一方を前記走査方向に相対的に移動させ、前記第１検査領域に対向して配置された前記検査ノズル群のうちいずれかのノズルから流体を吐出させ、該流体を吐出したときから該流体が前記第１検査領域へ到達したときの間のいずれかで生じる状態変化を検出することにより前記流体の吐出状態を検査する吐出検出制御手段と、
を備えた吐出検査装置。
【請求項２】
請求項１に記載の吐出検査装置であって、
前記走査方向の一端側に配設され、前記検査ノズル群が対向した状態で前記吐出検査を実行し該ノズルから吐出された流体を受ける領域である第２検査領域と、
前記吐出検査時に前記検査ノズル群以外のノズル群が対向可能に、前記第２検査領域と非接触で前記第２検査領域の前記走査方向の他方側に隣接して配設され、前記強制吐出処理を実行した際に吐出された前記流体を受ける領域である第２流体受け領域と、を備え、
前記第１検査領域及び前記第１流体受け領域は、前記第２検査領域及び前記第２流体受け領域に対して、前記流体吐出処理を行う領域である流体吐出処理領域を亘った前記走査方向の他端側に配設されている、吐出検査装置。
【請求項３】
前記第１流体受け領域は、前記走査方向の幅が前記第１検査領域以上に形成されており、
前記第２流体受け領域は、前記走査方向の幅が前記第２検査領域以上に形成されている、請求項２に記載の吐出検査装置。
【請求項４】
前記吐出ヘッドは、前記ノズル群として前記複数のノズルのうち前記走査方向に直交する方向に配列した複数のノズル列が形成されており、
前記第１検査領域は、前記複数のノズル列のうち所定数のノズル列が対向可能である幅に形成され、
前記第１流体受け領域は、前記複数のノズル列のうち残りのノズル列が対向可能である幅に形成され、
前記第２検査領域は、前記残りのノズル列が対向可能である幅に形成され、
前記第２流体受け領域は、前記所定数のノズル列が対向可能である幅に形成されている、請求項２又は３に記載の吐出検査装置。
【請求項５】
前記吐出検出制御手段は、前記走査方向の一端側で前記吐出検査を行うと共に前記強制吐出処理を並行して行い、前記走査方向の他端側へ前記吐出ヘッドと前記第１及び第２検査領域とが相対的に移動する際に前記流体吐出処理を実行するか、前記走査方向の他端側で前記吐出検査を行うと共に前記強制吐出処理を並行して行い、前記走査方向の一端側へ前記吐出ヘッドと前記第１及び第２検査領域とが相対的に移動する際に前記流体吐出処理を実行するかのうち少なくとも一方を実行するよう前記ノズルから前記流体を吐出させる、請求項２〜４のいずれか１項に記載の吐出検査装置。
【請求項６】
前記吐出検出制御手段は、前記検査ノズル群が前記第１検査領域に対向した状態で該検査ノズル群のうちいずれかのノズルから前記流体を吐出させると共に、前記検査ノズル群以外のノズルのうち前記第１流体受け領域に対向しているノズルから前記流体を強制的に吐出させ、前記検査ノズル群が前記第２検査領域に対向した状態で該検査ノズル群のうちいずれかのノズルから前記流体を吐出させると共に、前記検査ノズル群以外のノズルのうち前記第２流体受け領域に対向しているノズルから前記流体を強制的に吐出させる、請求項１〜５のいずれか１項に記載の吐出検査装置。
【請求項７】
請求項１〜６のいずれか１項に記載の吐出検査装置と、
前記流体を吐出する吐出ヘッドと、
を備えた流体吐出装置。
【請求項８】
複数のノズルが形成され流体を該ノズルからターゲットに吐出する流体吐出処理を実行する吐出ヘッドにおける該流体の吐出状態を検査する吐出検査を実行し、前記複数のノズルのうち所定の検査ノズル群が対向した状態で前記吐出検査を実行し該ノズルから吐出された流体を受ける領域である第１検査領域と、前記吐出検査時に前記検査ノズル群以外のノズル群が対向可能に、前記第１検査領域と非接触で前記第１検査領域の所定の走査方向の一方側に隣接して配設され、前記ノズルから強制的に前記流体を吐出させる強制吐出処理を実行した際に吐出された前記流体を受ける領域である第１流体受け領域と、を備える吐出検査装置の制御方法であって、
前記第１検査領域及び前記吐出ヘッドの少なくとも一方を前記走査方向に相対的に移動させ、前記第１検査領域に対向して配置された前記検査ノズル群のうちいずれかのノズルから流体を吐出させ、該流体を吐出したときから該流体が前記第１検査領域へ到達したときの間のいずれかで生じる状態変化を検出することにより前記流体の吐出状態を検査すると共に、前記検査ノズル群以外のノズルのうち前記第１流体受け領域に対向しているノズルから前記流体を吐出させるステップ、
を含む吐出検査方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、吐出検査装置、流体吐出装置及び吐出検査方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、吐出検査装置としては、フラッシング処理を実行する際に、印刷領域において印刷ヘッドが印刷を実行したあとに調整領域に印刷ヘッドが到達した時点であって印刷ヘッドが調整領域から印刷領域に戻る前に吐出検査を定期フラッシングの前に実行することにより、フラッシングや吐出検査を効率よく実行するものが提案されている（例えば、特許文献１参照）。この装置では、フラッシング領域に検査領域が設けられており、この検査領域において照射された光が吐出されたインクにより遮られることにより吐出検査を行う。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００１−２７７５４３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
このような特許文献１に記載の装置では、ノズル内のインクの増粘防止のためにフラッシング処理を実行することがある。一方、吐出検査装置としては、ノズルから吐出されたインク滴を検査領域で受けることによりインクが吐出されたか否かの吐出検査を行うものがある。このような装置では、特許文献１のようにフラッシング領域に検査領域が設けられている場合にフラッシング処理を行うと検査領域に影響を与えてしまうため、フラッシング処理と吐出検査とを並行して行うことができなかった。このような吐出検査装置では、吐出検査時にも流体の増粘を抑制したいということがあった。
【０００５】
本発明は、このような課題に鑑みなされたものであり、ノズルからの流体の吐出状態を検査する吐出検査においてノズルでの流体の増粘をより抑制することができる吐出検査装置、流体吐出装置及び吐出検査方法を提供することを主目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、上述の主目的を達成するために以下の手段を採った。
【０００７】
本発明の吐出検査装置は、
複数のノズルが形成され流体を該ノズルからターゲットに吐出する流体吐出処理を実行する吐出ヘッドにおける該流体の吐出状態を検査する吐出検査を実行する吐出検査装置であって、
前記複数のノズルのうち所定の検査ノズル群が対向した状態で前記吐出検査を実行し該ノズルから吐出された流体を受ける領域である第１検査領域と、
前記吐出検査時に前記検査ノズル群以外のノズル群が対向可能に、前記第１検査領域と非接触で前記第１検査領域の所定の走査方向の一方側に隣接して配設され、前記ノズルから強制的に前記流体を吐出させる強制吐出処理を実行した際に吐出された前記流体を受ける領域である第１流体受け領域と、
前記第１検査領域及び前記吐出ヘッドの少なくとも一方を前記走査方向に相対的に移動させ、前記第１検査領域に対向して配置された前記検査ノズル群のうちいずれかのノズルから流体を吐出させ、該流体を吐出したときから該流体が前記第１検査領域へ到達したときの間のいずれかで生じる状態変化を検出することにより前記流体の吐出状態を検査する吐出検出制御手段と、
を備えたものである。
【０００８】
この吐出検査装置では、検査ノズル群が対向した状態で吐出検査を実行しこのノズルから吐出された流体を受ける第１検査領域と第１流体受け領域とが非接触な状態で隣接されている。また、第１流体受け領域は、吐出検査時に検査ノズル群以外のノズル群が対向可能となっている。そして、第１検査領域及び吐出ヘッドの少なくとも一方を走査方向に相対的に移動させ、第１検査領域に対向して配置された検査ノズル群のうちいずれかのノズルから流体を吐出させ、この流体を吐出したときからこの流体が検査領域へ到達したときの間のいずれかで生じる状態変化を検出することにより流体の吐出状態を検査する。このように、第１検査領域の隣に配設された第１流体受け領域に対向するノズルから流体を強制的に吐出可能である。したがって、吐出検査においてノズルでの流体の増粘をより抑制することができる。
【０００９】
本発明の吐出検査装置は、前記走査方向の一端側に配設され、前記検査ノズル群が対向した状態で前記吐出検査を実行し該ノズルから吐出された流体を受ける領域である第２検査領域と、前記吐出検査時に前記検査ノズル群以外のノズル群が対向可能に、前記第２検査領域と非接触で前記第２検査領域の前記走査方向の他方側に隣接して配設され、前記強制吐出処理を実行した際に吐出された前記流体を受ける領域である第２流体受け領域と、を備え、前記第１検査領域及び前記第１流体受け領域は、前記第２検査領域及び前記第２流体受け領域に対して、前記流体吐出処理を行う領域である流体吐出処理領域を亘った前記走査方向の他端側に配設されているものとしてもよい。こうすれば、走査方向の一端側と他端側とで吐出検査と強制吐出処理とを並行して実行可能であるため、吐出検査においてノズルでの流体の増粘をより抑制することができると共に、吐出検査と強制吐出処理との実行時間をより短縮することができる。このとき、前記走査方向に前記第１検査領域、前記第１流体受け領域、前記第２流体受け領域、前記第２検査領域の順に配置されているものとしてもよいし、前記走査方向に前記第１流体受け領域、前記第１検査領域、前記第２検査領域、前記第２流体受け領域の順に配置されているものとしてもよい。
【００１０】
第１及び第２検査領域と第１及び第２流体受け領域とを備える態様の本発明の吐出検査装置において、前記第１流体受け領域は、前記走査方向の幅が前記第１検査領域以上に形成されており、前記第２流体受け領域は、前記走査方向の幅が前記第２検査領域以上に形成されているものとしてもよい。こうすれば、より強制吐出処理を吐出検査と並行して実行しやすい。
【００１１】
第１及び第２検査領域と第１及び第２流体受け領域とを備える態様の本発明の吐出検査装置において、前記吐出ヘッドは、前記ノズル群として前記複数のノズルのうち前記走査方向に直交する方向に配列した複数のノズル列が形成されており、前記第１検査領域は、前記複数のノズル列のうち所定数のノズル列が対向可能である幅に形成され、前記第１流体受け領域は、前記複数のノズル列のうち残りのノズル列が対向可能である幅に形成され、前記第２検査領域は、前記残りのノズル列が対向可能である幅に形成され、前記第２流体受け領域は、前記所定数のノズル列が対向可能である幅に形成されているものとしてもよい。こうすれば、走査方向の一端側で吐出検査を行うノズル列が他端側で強制吐出処理を行い、走査方向の一端側で強制吐出処理を行うノズル列が他端側で吐出検査を行うことが可能であるため、流体の増粘を抑制しつつより効率よく吐出検査を行うことができる。このとき、所定数のノズル列は、前記複数のノズル列のうち半分であるものとしてもよい。
【００１２】
第１及び第２検査領域と第１及び第２流体受け領域とを備える態様の本発明の吐出検査装置において、前記吐出検出制御手段は、前記走査方向の一端側で前記吐出検査を行うと共に前記強制吐出処理を並行して行い、前記走査方向の他端側へ前記吐出ヘッドと前記第１及び第２検査領域とが相対的に移動する際に前記流体吐出処理を実行するか、前記走査方向の他端側で前記吐出検査を行うと共に前記強制吐出処理を並行して行い、前記走査方向の一端側へ前記吐出ヘッドと前記第１及び第２検査領域とが相対的に移動する際に前記流体吐出処理を実行するかのうち少なくとも一方を実行するよう前記ノズルから前記流体を吐出させるものとしてもよい。こうすれば、流体吐出処理を実行しているときに走査方向の一端側と他端側とで吐出検査と強制吐出処理とを並行して実行するため、吐出検査と強制吐出処理と流体吐出処理との処理をより一層効率よく実行することができる。
【００１３】
本発明の吐出検査装置において、前記吐出検出制御手段は、前記検査ノズル群が前記第１検査領域に対向した状態で該検査ノズル群のうちいずれかのノズルから前記流体を吐出させると共に、前記検査ノズル群以外のノズルのうち前記第１流体受け領域に対向しているノズルから前記流体を強制的に吐出させ、前記検査ノズル群が前記第２検査領域に対向した状態で該検査ノズル群のうちいずれかのノズルから前記流体を吐出させると共に、前記検査ノズル群以外のノズルのうち前記第２流体受け領域に対向しているノズルから前記流体を強制的に吐出させるものとしてもよい。
【００１４】
なお、前記吐出検出制御手段は、前記吐出ヘッドと前記第１及び第２検査領域との間に電位差を設け、前記吐出ヘッドからの流体の吐出に伴い生じる電気的変化を検出することにより前記吐出検査を実行するものとしてもよい。こうすれば、検査領域に流体が到達し流体の吐出に伴い生じる電気的変化を検出するため、比較的容易に吐出検査を行うことができる。
【００１５】
本発明の流体吐出装置は、上述したいずれか１つに記載の吐出検査装置と、前記流体を吐出する吐出ヘッドと、を備えたものである。本発明の吐出検査装置は、吐出検査においてノズルでの流体の増粘をより抑制することができるため、これを備える流体吐出装置も同様の効果を奏する。
【００１６】
本発明の吐出検査装置の制御方法は、
複数のノズルが形成され流体を該ノズルからターゲットに吐出する流体吐出処理を実行する吐出ヘッドにおける該流体の吐出状態を検査する吐出検査を実行し、前記複数のノズルのうち所定の検査ノズル群が対向した状態で前記吐出検査を実行し該ノズルから吐出された流体を受ける領域である第１検査領域と、前記吐出検査時に前記検査ノズル群以外のノズル群が対向可能に、前記第１検査領域と非接触で前記第１検査領域の所定の走査方向の一方側に隣接して配設され、前記ノズルから強制的に前記流体を吐出させる強制吐出処理を実行した際に吐出された前記流体を受ける領域である第１流体受け領域と、を備える吐出検査装置の制御方法であって、
前記第１検査領域及び前記吐出ヘッドの少なくとも一方を前記走査方向に相対的に移動させ、前記第１検査領域に対向して配置された前記検査ノズル群のうちいずれかのノズルから流体を吐出させ、該流体を吐出したときから該流体が前記第１検査領域へ到達したときの間のいずれかで生じる状態変化を検出することにより前記流体の吐出状態を検査すると共に、前記検査ノズル群以外のノズルのうち前記第１流体受け領域に対向しているノズルから前記流体を吐出させるステップ、
を含むものである。
【００１７】
この吐出検査方法では、上述した吐出検査装置と同様に、吐出検査においてノズルでの流体の増粘をより抑制することができる。なお、この吐出検査方法において、上述した吐出検査装置の種々の態様を採用してもよいし、また、上述した吐出検査装置の各機能を実現するようなステップを追加してもよい。
【００１８】
本発明のプログラムは、上述した吐出検査方法の各ステップを１又は複数のコンピューターに実現させるためのものである。このプログラムは、コンピューターが読み取り可能な記録媒体（例えばハードディスク、ＲＯＭ、ＦＤ、ＣＤ、ＤＶＤなど）に記録されていてもよいし、伝送媒体（インターネットやＬＡＮなどの通信網）を介してあるコンピューターから別のコンピューターへ配信されてもよいし、その他どのような形で授受されてもよい。このプログラムを一つのコンピューターに実行させるか又は複数のコンピューターに各ステップを分担して実行させれば、上述した吐出検査方法の各ステップが実行されるため、吐出検査方法と同様の作用効果が得られる。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】プリンター２０の構成の概略の一例を示す構成図。
【図２】ノズル検査装置５０の構成の斜視図。
【図３】印刷処理ルーチンの一例を示すフローチャート。
【図４】ノズル検査・フラッシング処理ルーチンの一例を示すフローチャート。
【図５】ノズル検査・フラッシング処理の経過の説明図。
【図６】別のノズル検査装置５０Ｂの説明図。
【図７】別のノズル検査装置５０Ｃの説明図。
【図８】別のノズル検査装置１５０の説明図。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
次に本発明を具現化した一実施形態について図面を用いて説明する。図１は、本実施形態であるプリンター２０の構成の概略の一例を示す構成図であり、図２は、ノズル検査装置５０の構成の斜視図である。本実施形態のプリンター２０は、図１に示すように、流体としてのインクをターゲットとしての記録紙Ｓに吐出する印刷ヘッド２４を備えた印刷機構２１と、記録紙Ｓを搬送する紙送り機構３０と、印刷ヘッド２４の封止及びクリーニングを実行するキャッピング装置４０と、インクを強制的に吐出する際に利用されるフラッシング部４２と、印刷ヘッド２４からインクが吐出されているか否かのノズル検査を実行するノズル検査装置５０と、プリンター２０全体をコントロールするコントローラー７０とを備えている。
【００２１】
印刷機構２１は、キャリッジベルト３２によりキャリッジ軸２８に沿って左右（主走査方向）に往復動するキャリッジ２２と、各色のインクに圧力をかけノズル２３から流体としてのインク滴を吐出する印刷ヘッド２４と、各色のインクを収容しこの収容したインクを印刷ヘッド２４へ供給するインクカートリッジ２６と、を備えている。キャリッジ２２は、筐体３９の右側に取り付けられたキャリッジモーター３４ａと筐体３９の左側に取り付けられた従動ローラー３４ｂとの間に架設されたキャリッジベルト３２がキャリッジモーター３４ａによって駆動されるのに伴って移動する。印刷ヘッド２４は、キャリッジ２２の下部に設けられており、圧電素子に電圧をかけることによりこの圧電素子を変形させてインクを加圧する方式により印刷ヘッド２４の下面に設けられたノズル２３から各色のインクを吐出するものである。この印刷ヘッド２４には、図２に示すように、複数のノズル２３のうちキャリッジ移動方向（主走査方向）に直交する方向に配列した複数のノズル列４３Ｋ，４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙが図中左側から順に形成されている。ここでは、各色に対し、２列のノズル列４３Ｋ，４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙが形成されている。なお、説明の便宜のため、以下、これらノズル列４３Ｋ，４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙをノズル列４３と総称する。キャリッジ２２の裏側には、キャリッジ２２の位置を検出するリニア式エンコーダー２５が配置されており、このリニア式エンコーダー２５を用いてキャリッジ２２のポジションが管理可能となっている。インクカートリッジ２６は、キャリッジ２２に装着され、溶媒に着色剤としての顔料や染料を含有したシアン（Ｃ）・マゼンタ（Ｍ）・イエロー（Ｙ）・ブラック（Ｋ）などの印刷用に用いる各色のインクを個別に収容している。
【００２２】
紙送り機構３０は、図１に示すように、駆動モーター３３により駆動されプラテン２９上を図中奥から手前へと記録紙Ｓを搬送する紙送りローラー３５や、図示しないトレイに載置された記録紙Ｓをプラテン２９へ給紙する図示しない給紙ローラー、プラテン２９でインクを吐出された記録紙Ｓを図示しない排紙トレイへ搬送する図示しない排紙ローラーなどを備えている。
【００２３】
キャッピング装置４０は、キャリッジ２２の初期位置（ホームポジション）に配設されており、その開口縁にはシリコンゴムなどの絶縁体からなるシーリング部材が設けられている。このキャッピング装置４０は、印刷ヘッド２４と当接した封止状態で図示しないポンプにより負圧を発生させることにより、ノズル２３内のインクを強制的に吸い出すクリーニング処理を実行可能である。
【００２４】
ノズル検査装置５０は、図２に示すように、印刷ヘッド２４のノズル２３からインクが吐出されたか否かを検出する吐出検出部５１と、複数のノズル２３のうち、ノズル検査時にこのノズル検査を行うノズル列（検査ノズル列とも称する）が対向した状態でノズル検査を実行しこのノズル２３から吐出されたインク滴を受けることが可能な検査領域５２と、を備えている。なお、ここでは、第１検査領域５２ａ及び第２検査領域５２ｂを総称して検査領域５２と称するものとする。吐出検出部５１は、検査領域５２を所定電位とすることにより印刷ヘッド２４と検査領域５２との間に所定の電位差を発生させる電圧印加回路５３と、検査領域５２での電圧変化を検出する電圧検出回路５４とを備えている。電圧印加回路５３は、検査領域５２の電極部材５７，５７に接続されており、プリンター２０の内部で引き回される数ボルトの電気配線の電圧を図示しない昇圧回路を介して数十〜数百ボルトに昇圧し、この昇圧後の直流電圧Ｖｅ（例えば４００Ｖ）を抵抗素子Ｒ１（例えば１ＭΩ）及びスイッチＳＷを介して検査領域５２に印加する回路である。電圧検出回路５４は、検査領域５２の電極部材５７，５７に接続され、インクが到達した際に生じる検査領域５２での電圧変化を検出するものであり、印刷ヘッド２４の電圧信号を積分して出力する積分回路５４ａと、この積分回路５４ａから出力された信号を反転増幅して出力する反転増幅回路５４ｂと、この反転増幅回路５４ｂから出力された信号をＡ／Ｄ変換してコントローラー７０へ出力するＡ／Ｄ変換回路５４ｃとを備えている。積分回路５４ａは、１つのインク滴の飛翔・到達による電圧変化が微弱なことから、同一のノズル２３から吐出される複数のインク滴の飛翔・到達による電圧変化を積分することにより大きな電圧変化として出力するものである。反転増幅回路５４ｂは、電圧変化の正負を反転させると共に回路構成によって決まる所定の増幅率で積分回路から出力された信号を増幅して出力するものである。Ａ／Ｄ変換回路５４ｃは、反転増幅回路５４ｂから出力されたアナログ信号をディジタル信号に変換してコントローラー７０に出力するものである。
【００２５】
検査領域５２は、印刷ヘッド２４の走査方向の図１の左端側に配設され検査ノズル列のノズル２３から吐出されたインク滴を受ける領域である第１検査領域５２ａと、印刷ヘッド２４の走査方向の図１の右端側に配設され検査ノズル列のノズル２３から吐出されたインク滴をを受ける領域である第２検査領域５２ｂと、が含まれている。第１検査領域５２ａと第２検査領域５２ｂとは、インクを記録紙Ｓへ吐出する印刷処理を実行する領域である印刷可能領域をまたいで走査方向の両側に設けられている。第１検査領域５２ａは、フラッシング部４２の第１受け領域４４の隣に、絶縁材の壁部４５により区切られてこの領域とは非接触状態となるように配設されている。第２検査領域５２ｂは、フラッシング部４２の第２受け領域４６の隣に、絶縁材の壁部４７により区切られてこの領域とは非接触状態となるように配設されている。この第１検査領域５２ａ及び第２検査領域５２ｂは、特定のインク色が吐出される２列に併設されたノズル列４３（ノズル列４３Ｋ，４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙ）の２色分と対向可能且つこれらから吐出されたインク滴が到達可能な幅に形成されている。この検査領域５２は、ノズル列方向へ長い矩形状の領域として形成され、最上面に配設された金属（例えばステンレス）からなるメッシュ状の電極部材５７と、その下面側に配設されインク滴の吸収性の高いインク吸収体４８とにより構成されている。なお、電極部材５７と同電位になるものであれば、電極部材５７の上面にもインクの透過性及び導電性を有するようなインク吸収体を配設してもよい。
【００２６】
フラッシング部４２は、図１，２に示すように、ノズル２３でのインクの増粘を防止するためなどにノズル２３から強制的にインクを吐出するフラッシング処理時にこのインク滴を受ける領域である第１受け領域４４と、第２受け領域４６とにより構成されている。なお、ここでは、第１受け領域４４及び第２受け領域４６を総称してフラッシング部４２と称するものとする。第１受け領域４４と第２受け領域４６とは、インクを記録紙Ｓへ吐出する印刷処理を実行する領域である印刷可能領域をまたいで走査方向の両側に設けられている。第１受け領域４４は、ノズル検査時に検査ノズル列以外のノズル列が対向可能に、第１検査領域５２ａと非接触で、この第１検査領域５２ａの図２の左側（走査方向の一方側）に隣接して配設されている。第１受け領域４４は、第１検査領域５２ａに対向した所定数のノズル列４３（２色４列）以外のノズル列４３すべて（２色４列）と対向可能且つこれらから吐出されたインク滴が到達可能な幅に形成されている。ここでは、第１検査領域５２ａにノズル列４３Ｍ，４３Ｙが対向すると、第１受け領域４４にノズル列４３Ｋ，４３Ｃが対向するよう構成されている。また、第２受け領域４６は、ノズル検査時に検査ノズル列以外のノズル列が対向可能に、第２検査領域５２ｂと非接触で、この第２検査領域５２ｂの図２の右側（走査方向の他方側）に隣接して配設されている。第２受け領域４６は、第２検査領域５２ｂに対向した所定数のノズル列４３（２色４列）以外のノズル列４３すべて（２色４列）と対向可能且つこれらから吐出されたインク滴が到達可能な幅に形成されている。ここでは、第２検査領域５２ｂにノズル列４３Ｋ，４３Ｃが対向すると、第１受け領域４４にノズル列４３Ｍ，４３Ｙが対向するよう構成されている。この第１受け領域４４及び第２受け領域４６は、走査方向の幅が第１検査領域５２ａ及び第２検査領域５２ｂと同じに形成されている。
【００２７】
コントローラー７０は、図１に示すように、ＣＰＵ７２を中心とするマイクロプロセッサーとして構成されており、各種処理プログラムを記憶しデータを書き換え可能なフラッシュＲＯＭ７３と、一時的にデータを記憶したりデータを保存したりするＲＡＭ７４と、ユーザーパソコン（ＰＣ）１２などの外部機器とデータのやりとりを行うインターフェイス（Ｉ／Ｆ）７９とを備えている。フラッシュＲＯＭ７３には、印刷処理ルーチンやノズル検査・フラッシング処理ルーチンなどの各処理プログラムが記憶されている。ＲＡＭ７４には、印刷バッファ領域が設けられており、この領域にユーザーパソコン（ＰＣ）１２などの外部機器からＩ／Ｆ７９を介して送られてきた印刷ジョブなどが格納される。このコントローラー７０には、ノズル検査装置５０の電圧検出回路５４から出力された電圧信号などが図示しない入力ポートを介して入力されているほか、外部機器（ユーザーＰＣ１２など）から出力された印刷ジョブなどがＩ／Ｆ７９を介して入力される。また、コントローラー７０からは、印刷ヘッド２４への制御信号やノズル検査装置５０への制御信号、駆動モーター３３への駆動信号、キャリッジモーター３４ａへの駆動信号などが図示しない出力ポートを介して出力される。
【００２８】
次に、ノズル検査装置５０の動作について、特に、印刷処理を行いながらノズル２３からインクが吐出されたか否かを検査する処理について説明する。図３は、コントローラー７０のＣＰＵ７２により実行される印刷処理ルーチンの一例を示すフローチャートであり、図４は、ノズル検査・フラッシング処理ルーチンの一例を示すフローチャートであり、図５は、ノズル検査・フラッシング処理の経過の説明図である。印刷処理ルーチンは、フラッシュＲＯＭ７３に記憶され、繰り返し実行される。ここでは、キャリッジ２２を記録紙Ｓの左右端の往復移動中に記録紙Ｓへインクを吐出するいわゆる双方向印刷処理を実行する場合について説明する。このルーチンが開始されると、ＣＰＵ７２は、まず、印刷待ち状態の印刷ジョブが存在するか否かを判定する（ステップＳ１００）。ユーザーＰＣ１２から受信した印刷ジョブは、ＲＡＭ７４に形成された印刷バッファ領域に格納されて印刷待ち状態の印刷ジョブとなるため、印刷ジョブを受信したときに印刷中の場合だけでなく直ちに印刷可能な場合であっても一旦印刷待ち状態の印刷ジョブとなる。そして、ステップＳ１００で印刷待ち状態の印刷ジョブが存在しないときには、そのままこのメインルーチンを終了する。一方、印刷待ち状態の印刷ジョブがあるときには、ＣＰＵ７２は、電圧印加回路５３のスイッチＳＷを入れて印刷ヘッド２４と検査領域５２との間に所定の電位差を発生させる（ステップＳ１１０）。すると、ノズル２３内のインクが帯電する。
【００２９】
次に、ＣＰＵ７２は、図示しない給紙ローラーを駆動して記録紙Ｓを印刷可能領域へ搬送する給紙処理を実行し（ステップＳ１２０）、記録紙Ｓが印刷可能領域に配置されると、印刷ヘッド２４を移動させながら印刷ジョブに含まれる印刷データに基づいてインクを記録紙Ｓに吐出させる（ステップＳ１３０）。最初のパスでは、初期位置であるキャッピング装置４０側から第１受け領域４４側へキャリッジモーター３４ａの駆動により印刷ヘッド２４を移動しながらインクを吐出し、記録紙Ｓ上へ画像を形成する。ここで、「パス」とは、印刷ヘッド２４が図１でのプラテン２９上にある記録紙Ｓの一端側（例えば第２受け領域４６側）から他端側（第１受け領域４４側）まで１回移動する動作のことをいう。
【００３０】
次に、ＣＰＵ７２は、印刷ヘッド２４の往路・復路の切替タイミングであるか否かを判定する（ステップＳ１４０）。この判定は、リニア式エンコーダー２５の値に基づいて、印刷ヘッド２４が第１受け領域４４上に至ったか否かを判定することにより行うことができる。往路・復路の切替タイミングでないときには、ＣＰＵ７２は、ステップＳ１３０の処理を繰り返し実行する。即ち、印刷ヘッド２４を移動させながら印刷データに基づいてインクを記録紙Ｓへ吐出させる処理を行う（後述する図５の中段参照）。一方、往路・復路の切替タイミングであるとき、即ち印刷ヘッド２４がフラッシング部４２や検査領域５２の配設された端部に至ったときには、ＣＰＵ７２は、ノズル検査・フラッシング処理を実行する（ステップＳ１５０）。このノズル検査・フラッシング処理は、印刷ヘッド２４が端部にいる所定時間（例えば数百μ秒など）の間に特定の検査ノズルの吐出検査とフラッシング部４２に対向しているノズルのフラッシング処理とを並行して行う処理である。
【００３１】
図４は、ノズル検査・フラッシング処理ルーチンの一例を表すフローチャートである。このルーチンが実行されると、ＣＰＵ７２は、検査を実行するのが第１検査領域５２ａであるか第２検査領域５２ｂであるかを、リニア式エンコーダー２５の値に基づいて判定する（ステップＳ３００）。第１検査領域５２ａ側であるときには、第１検査領域５２ａに対向するノズル２３のうち前回のノズル検査を行ったノズルに基づいて検査対象ノズルを設定する（ステップＳ３１０）。検査対象ノズルの設定は、例えば、第１検査領域５２ａでは、ノズル列４３Ｙのノズル番号の小さなものから順に、ノズル列４３Ｙが検査終了した後はノズル列４３Ｍのノズル番号の小さなものから順に行うことができる。また、初期値をノズル番号「１」とし、前回のノズル検査を行ったノズル２３の次のノズル番号のノズルを検査対象ノズルに設定するものとする。一方、検査を実行するのが第２検査領域５２ｂ側であるときには、第２検査領域５２ｂに対向するノズル２３のうち前回のノズル検査を行ったノズルに基づいて検査対象ノズルを設定する（ステップＳ３２０）。検査対象ノズルの設定は、第１検査領域５２ａと同様に、例えば、第２検査領域５２ｂでは、ノズル列４３Ｃのノズル番号の小さなものから順に、ノズル列４３Ｃが検査終了した後はノズル列４３Ｋのノズル番号の小さなものから順に行うことができる。
【００３２】
検査対象である検査対象ノズルを設定したあと、ＣＰＵ７２は、この検査対象のノズル２３と、検査領域５２に対向していないすべてのノズル２３からインクを吐出させる（ステップＳ３３０）。図５の上段に示すように、例えば、印刷ヘッド２４が第１検査領域５２ａ及び第１受け領域４４に対向しているときには、ノズル列４３Ｍ，４３Ｙのいずれか１つのノズル２３のノズル検査を行うと共に、ノズル列４３Ｋ，４３Ｃのすべてのノズル２３のフラッシング処理を行う。このため、ノズル検査を行わないノズル２３内でインクが増粘してしまうのを抑制可能である。また、ノズル検査とフラッシング処理とを別々に行うものに比して処理効率がよい。
【００３３】
ここで、ノズル検査の原理について説明する。ノズル２３内にインクを含む印刷ヘッド２４をグランドに接地し、検査領域５２に電圧を印加した状態でインク滴をノズル２３から吐出させる実験を実際に行ったところ、インク滴の吐出に伴い検査領域５２での出力信号波形がサインカーブとして表れた。このような出力信号波形が得られる原理は、帯電したインク滴が検査領域５２に接近するのに伴って静電誘導により誘導電流が流れたことに起因すると考えられる。また、検査領域５２での出力信号波形の振幅は、印刷ヘッド２４から検査領域５２までの距離に依存したほか、飛翔するインク滴の有無やその大きさにも依存した。このため、ノズル２３が詰まってインク滴が所定の大きさより小さかったりインク滴が飛翔しなかったりしたときには、出力信号波形の振幅が通常時に比べて小さくなるか略ゼロになるから、出力信号波形の振幅に基づいてノズル２３の詰まりの有無を判定することができる（図２の吹出参照）。本実施形態では、インク滴が所定の大きさであっても１ショット分のインク滴による出力信号波形の振幅が微弱なことから、大ドットを吐出する操作を８回行い（検査吐出量とも称する）、より多くの量のインク滴を吐出するようにした。これにより、出力信号は８回分のインク滴による積分値となるため、電圧検出回路５４からは十分大きな出力信号波形が得られた。なお、検査吐出量は、検査精度を確保可能な吐出数となるよう任意に設定することができる。
【００３４】
続いて、ＣＰＵ７２は、電圧検出回路５４で検出された信号波形の振幅すなわち出力電圧Ｖｏｐを入力し、この入力した出力電圧Ｖｏｐが閾値Ｖｔｈｒ以上か否かを判定する（ステップＳ３４０）。この閾値Ｖｔｈｒは、検査吐出量のインクが正常に吐出されたときの出力信号波形の出力電圧Ｖｏｐ（ピーク値）が超えるように、また検査吐出量のインクが正常に吐出されなかったときにはノイズ等によって超えてしまうことのないように、経験的に定められた値である。ステップＳ３４０で出力電圧Ｖｏｐが閾値Ｖｔｈｒ未満だったときには、今回のノズル２３に詰まりなどの吐出不良が生じているとみなし、そのノズル２３を特定する情報（例えばどのノズル列の何番目のノズルかを示す情報）をＲＡＭ７４の所定領域に記憶する（ステップＳ３５０）。
【００３５】
ステップＳ３５０のあと又はステップＳ３４０で出力電圧Ｖｏｐが閾値Ｖｔｈｒ以上のとき（つまり今回のノズル２３が正常だったとき）、ＣＰＵ７２は、検査終了タイミングであるか否かを判定し（ステップＳ３６０）、検査終了タイミングであるときにはそのままこのルーチンを終了する。一方、検査終了タイミングでないときには、検査対象となるノズルを更新し（ステップＳ３７０）、ステップＳ３３０以降の処理を実行する。即ち、フラッシング処理を継続しながら検査対象ノズルを変更してノズル検査を実行する。ここで、検査終了タイミングは、例えば印刷ヘッド２４の往路・復路切替に要する時間（印刷ヘッド２４が検査領域５２及びフラッシング部４２に対向している期間）が経過したタイミングとしてもよいし、所定のノズル数（例えば１０個など）のノズル検査が実行可能な時間が経過したタイミングとしてもよい。前者では、印刷処理時間をより短くすることができ、後者では、ノズル検査をより確実に実行することができる。このルーチンを実行することにより、ＲＡＭ７４の所定領域には、印刷ヘッド２４に配列された全ノズル２３のうち吐出不良が発生しているノズル２３がある場合にはそのノズル２３を特定する情報が記憶され、吐出不良が発生しているノズル２３がない場合には何も記憶されない。
【００３６】
さて、印刷処理ルーチンのステップＳ１５０でノズル検査・フラッシング処理ルーチンを実行したあと、ＣＰＵ７２は、印刷処理を実行すべき次のパスの印刷データがあるか否かを、印刷データの内容に基づいて判定する（ステップＳ１６０）。印刷すべき次パスのデータがあるときには、紙送りローラー３５を回転駆動し記録紙Ｓを所定量だけ搬送する搬送処理を実行し（ステップＳ１７０）、ステップＳ１３０以降の処理を実行する。図５の下段に示すように、復路側においてステップＳ１４０で往路・復路切替タイミングであると判定されると印刷ヘッド２４と第２検査領域５２ｂ及び第２受け領域４６とが対向するため、ノズル列４３Ｋ，４３Ｃのいずれかのノズル２３でノズル検査を実行すると共に、ノズル列４３Ｍ，４３Ｙのすべてのノズル２３でフラッシング処理を行う。このように、一端側でノズル検査を実行するノズルは他端側でフラッシング処理を行い、一端側でフラッシング処理を実行するノズルは他端側でノズル検査を行うのである。
【００３７】
ステップＳ１６０で、印刷すべき次パスのデータがないときには、ＣＰＵ７２は、図示しない排紙ローラーを回転駆動し記録紙Ｓを排紙トレイに排出する排紙処理を実行し（ステップＳ１８０）、印刷すべき次のページがあるか否かを印刷データに基づいて判定する（ステップＳ１９０）。印刷すべき次のページがあるときには、ステップＳ１２０以降の処理を実行し、印刷すべき次のページがないときには、電圧印加回路５３のスイッチＳＷをオフし（ステップＳ２００）、この印刷処理ルーチンを終了する。なお、吐出不良ノズルの情報がＲＡＭ７４に記憶されているときには、ＣＰＵ７２は、印刷処理の途中で又は印刷処理のあと、例えば、キャッピング装置４０で吸引してノズル２３のノズル詰まりを解消するなどの処理を行う。
【００３８】
ここで、本実施形態の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにする。本実施形態の第１検査領域５２ａが本発明の第１検査領域に相当し、第２検査領域５２ｂが第２検査領域に相当し、第１受け領域４４が第１流体受け領域に相当し、第２受け領域４６が第２流体受け領域に相当し、コントローラー７０が吐出検出制御手段に相当する。また、インクが本発明の流体に相当し、記録紙Ｓがターゲットに相当し、ノズル検査が吐出検査に相当し、フラッシング処理が強制吐出処理に相当する。なお、本実施形態では、ノズル検査装置５０の動作を説明することにより本発明の吐出検査方法の一例も明らかにしている。
【００３９】
以上詳述した本実施形態のノズル検査装置５０では、ノズル検査で吐出されたインクを受ける第１検査領域５２ａとその左側に隣接する第１受け領域４４とが非接触な状態で印刷可能領域の左端側に配設されている。この第１受け領域４４は、ノズル検査時に検査ノズル列以外のノズル列４３が対向可能となっている。また、ノズル検査で吐出されたインクを受ける第２検査領域５２ｂとその右側に隣接する第２受け領域４６とが非接触な状態で印刷可能領域の右端側に配設されている。この第２受け領域４６は、ノズル検査時に検査ノズル列以外のノズル列４３が対向可能となっている。そして、第１検査領域５２ａ又は第２検査領域５２ｂ上へ印刷ヘッド２４を移動させ、第１検査領域５２ａ又は第２検査領域５２ｂに対向して配置された検査ノズル列のうちいずれかのノズル２３からインクを吐出させ、このインクの吐出に伴って生じる電気的変化を検出することによりインクの吐出状態を検査する。このとき、第１受け領域４４又は第２受け領域４６に対向したノズル列４３でフラッシング処理を実行する。このように、走査方向の一端側と他端側とでノズル検査とフラッシング処理とを並行して実行可能であるため、ノズル検査においてノズル２３でのインクの増粘をより抑制することができる。また、例えばノズル列４３全体でフラッシング処理を行ったあとにノズル列４３Ｙから順番にノズル列４３Ｋまでフラッシング処理を行わずにノズル検査を行うものに比してノズル検査とフラッシング処理との実行時間をより短縮することができる。
【００４０】
また、第１受け領域４４は、走査方向の幅が第１検査領域５２ａと同じであり、第２受け領域４６は、走査方向の幅が第２検査領域５２ｂと同じであるため、よりフラッシング処理をノズル検査と並行して実行しやすい。この第１検査領域５２ａ、第２検査領域５２ｂ、第１受け領域４４及び第２受け領域４６は、複数のノズル列４３のうち半数のノズル列４３が対向可能である幅に形成されているため、走査方向の一端側でノズル検査を行うノズル列が他端側でフラッシング処理を行い、走査方向の一端側でフラッシング処理を行うノズル列が他端側でノズル検査を行うことが可能であり、インクの増粘を抑制しつつより効率よくノズル検査を行うことができる。更に、双方向印刷の実行中に一端側（第２検査領域５２ｂ側）と他端側（第１検査領域５２ａ側）とでノズル検査とフラッシング処理とを並行して実行するため、より一層効率よくノズル検査とフラッシング処理と印刷処理との処理を行うと共に処理時間の短縮も図ることができる。更にまた、ノズル検査装置５０は、印刷ヘッド２４と検査領域５２との間に電位差を設け、印刷ヘッド２４からのインクの吐出に伴い生じる電気的変化を電圧検出回路５４で検出するため、比較的容易にノズル検査を行うことができる。そしてまた、プリンター２０では、ノズル２３の吐出不良をより抑制したいことから、本発明のノズル検査装置５０をプリンター２０へ適用する意義が高い。
【００４１】
なお、本発明は上述した実施形態に何ら限定されることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施し得ることはいうまでもない。
【００４２】
例えば、上述した実施形態では、最初の検査対象ノズル列であるノズル列４３Ｙをフラッシング処理せずにノズル検査を実行するものとしたが、第１検査領域５２ａ、第２検査領域５２ｂ、第１受け領域４４及び第２受け領域４６のいずれかの領域でフラッシング処理したのちにノズル検査を実行するものとしてもよい。こうすれば、ノズル検査の前にノズル２３をフラッシング処理するため、より確実にノズル検査を実行することができる。
【００４３】
上述した実施形態では、走査方向に図１の左側から第１受け領域４４、第１検査領域５２ａ、第２検査領域５２ｂ、第２受け領域４６の順に配置されているものとしたが、走査方向に図１の左側から第１検査領域５２ａ、第１受け領域４４、第２受け領域４６、第２検査領域５２ｂの順に配置されているものとしてもよい。
【００４４】
上述した実施形態では、第１検査領域５２ａ、第１受け領域４４、第２検査領域５２ｂ及び第２受け領域４６は、複数のうち半数のノズル列４３が対向可能な幅に形成されているものとしたが、ノズル列４３のうち半数が対向可能な幅でないものとしてもよい。例えば、第１検査領域５２ａが複数のノズル列４３のうち所定数のノズル列が対向可能である幅に形成され、第１受け領域４４が残りのノズル列４３が対向可能である幅に形成されており、第２検査領域５２ｂが残りのノズル列４３が対向可能である幅に形成され第２受け領域４６が所定数のノズル列が対向可能である幅に形成されているものとしてもよい。こうすれば、走査方向の一端側でノズル検査を行うノズル列４３が他端側でフラッシング処理を行い、走査方向の一端側でフラッシング処理を行うノズル列４３が他端側でノズル検査を行うことが可能であるため、インクの増粘を抑制しつつより効率よくノズル検査を行うことができる。
【００４５】
上述した実施形態では、印刷ヘッド２４が左右の走査方向へ移動する際に印刷処理を行う双方向印刷の実行中に一端側と他端側とでノズル検査とフラッシング処理とを行うものとしたが、走査方向の一端側（例えば第２検査領域５２ｂ、第２受け領域４６側）でノズル検査を行うと共にフラッシング処理を並行して行い走査方向の他端側へ印刷ヘッド２４を移動させる際にだけ印刷処理を実行するものとしてもよいし、走査方向の他端側（例えば第１検査領域５２ａ、第１受け領域４４側）でノズル検査を行うと共にフラッシング処理を並行して行い走査方向の一端側へ印刷ヘッド２４を移動させる際に印刷処理を実行するものとしてもよい。
【００４６】
上述した実施形態では、第１検査領域５２ａ、第２検査領域５２ｂは、２色４列分のノズル列４３が対向可能な幅に形成されているものとしたが、検査領域５２の隣にインクの受け領域が形成されこの受け領域にもインクが到達可能であれば、特に大きさは限定されない。例えば、図６に示すように、１色２列分のノズル列４３が対向可能な幅に形成された検査領域５２と、２色４列分のノズル列４３が対向可能な幅に形成されたフラッシング部４２とを備えたノズル検査装置５０Ｂとしてもよい。図６は、別のノズル検査装置５０Ｂの説明図である。このノズル検査装置５０Ｂでは、検査ノズル列が検査領域５２に対向したときにフラッシング部４２に検査ノズル列以外のすべてのノズル２３は対向しないサイズに各受け領域が形成されている。この場合は、ノズル列４３Ｙが検査中にはノズル列４３Ｍ，４３Ｃがフラッシング処理を行い（図６上段）、ノズル列４３Ｍが検査中にはノズル列４３Ｃ，４３Ｋがフラッシング処理を行い、ノズル列４３Ｃがノズル検査中にはノズル列４３Ｍ，４３Ｙがフラッシング処理を行い、ノズル列４３Ｋがノズル検査中にはノズル列４３Ｃ，４３Ｍがフラッシング処理を行うことができる（図６下段）。こうしても、ノズル検査とフラッシング処理とを並行して処理可能であるため、ノズル検査においてノズル２３でのインクの増粘をより抑制することができる。あるいは、検査領域５２は、１色２列分のノズル列４３が対向できる幅に形成されているものとしたが、ノズル列４３の１列分の大きさに形成されているものとしてもよい。このとき、ノズル列４３同士の間隔に入る壁部４５、４７を設けて各領域を非接触なものとする必要がある。
【００４７】
上述した実施形態では、第１検査領域５２ａと第１受け領域４４とが非接触で隣接し、第２検査領域５２ｂと第２受け領域４６とが非接触で隣接するものとしたが、図７に示すように、第１検査領域５２ａの両隣にインク受け領域を備え、第２検査領域５２ｂの両隣にインク領域を備えるノズル検査装置５０Ｃとしてもよい。図７は、他のノズル検査装置５０Ｃの説明図である。こうすれば、一端側又は他端側のインク受け領域のいずれか一方を用いてノズル検査とフラッシング処理とを並行して実行可能であるため、自由度をより向上することができる。
【００４８】
上述した実施形態では、印刷ヘッド２４が往路・復路で移動するたびにノズル検査とフラッシング処理を行うものとしたが、例えば、所定のパス数を移動したあとにノズル検査とフラッシング処理を行うものとしてもよいし、所定の印刷枚数を印刷したあとにノズル検査とフラッシング処理を行うものとしてもよい。こうすれば、印刷処理の時間をより短縮することができる。
【００４９】
上述した実施形態では、ノズル検査装置５０は、検査領域５２に電圧を印加することにより印刷ヘッド２４と検査領域５２との間に電位差を生じさせるものとしたが、検査領域５２をグランドに接続し、印刷ヘッド２４に電圧を印加することにより印刷ヘッド２４と検査領域５２との間に電位差を生じさせるものとしてもよい。こうしても、インク滴が印刷ヘッド２４から吐出される際に電圧検出回路５４で波形を検出することができる。また、上述した実施形態では、電圧検出回路５４を検査領域５２に接続してインク滴の吐出に伴う電気的変化を検出するものとしたが、電圧検出回路５４を印刷ヘッド２４に接続し、キャッピング装置４０の電極部材５７をグランドに接続してインク滴の吐出に伴う電気的変化を検出するものとしてもよい。また、この実施形態の場合に、グランドに接続する側の電極の電位はグランドに限らず、電圧印加回路５３の電圧と異なる電位であって、この電圧印加回路５３の電圧との間に所定の電位差を与える電位であればよい。こうしても、インク滴が印刷ヘッド２４から吐出される際に電圧検出回路５４で波形を検出することができる。なお、印刷ヘッド２４において所定の電位を与える電極は、ノズルプレートやヘッド内の電極など、印刷ヘッド２４内のインクと導通してインクに電位を与えることが可能な電極であればよい。なお、図２のように、電圧印加回路５３と電圧検出回路５４を共に、検査領域５２に接続するか、上記のように共に印刷ヘッド２４に接続するか、のいずれかの実施形態に限らず、電圧印加回路５３と電圧検出回路５４とを、印刷ヘッド２４と検査領域５２のいずれかに別々に接続するものとしてもよい。これらの４通りのいずれの形態を採用してもインク滴が印刷ヘッド２４から吐出される際に電圧検出回路５４で波形を検出することができることが確認されている。
【００５０】
上述した実施形態では、検査領域５２にインクが到達し、インク滴を吐出した際の電気的変化を電圧検出回路５４で検出するノズル検査装置５０としたが、印刷ヘッド２４からのインク吐出が自動で検出可能であれば特に限定されない。例えば、図８に示すように、印刷ヘッド２４から吐出されたインクが通過する位置の近傍に設けられた検出部材１５７、を備え、検出部材１５７の近傍を吐出されたインクが通過する際に生じる電気的変化を検出し、その検出結果によりインクの吐出状態を検出するノズル検査装置１５０としてもよい。図８は、ノズル検査装置１５０の構成の概略を示す説明図である。こうすれば、検出部材１５７の近傍をインクが通過する際に生じる電気的変化を検出するため、比較的容易にノズル検査を行うことができる。なお、検出部材１５７は、インクの通過に伴う電気的変化を検出可能なものとすれば、電極板としてもよいし、電気線としてもよい。あるいは、検査領域５２にインクが到達する際に生じる振動（状態変化）を検出することによりノズル検査を行うものとしてもよい。
【００５１】
上述した実施形態では、検査領域５２やフラッシング部４２はプラテン２９上に配設されているものとしたが、特にこれに限定されず、例えば、キャッピング装置４０の内部に検査領域５２及びフラッシング部４２が設けられているものとしてもよい。
【００５２】
上述した実施形態では、印刷ヘッド２４は、圧電素子に電圧を印加し、この圧電素子を変形させてインクを加圧する方式としたが、発熱抵抗体（例えばヒーターなど）に電圧をかけインクを加熱して発生した気泡によりインクを加圧する方式を採用してもよい。また、インクカートリッジ２６は、４色のインクを収容するものとしたが、１色以上の任意の色数を収容するものとしてもよい。また、インクカートリッジ２６は、往復動するキャリッジ２２に搭載したいわゆるオンキャリッジの構成としたが、筐体３９に装着されチューブにより印刷ヘッド２４へインク等を供給するいわゆるオフキャリッジの構成としてもよい。また、キャリッジ移動方向に移動するキャリッジ２２を備えた印刷機構２１としたが、記録紙Ｓの幅方向に各色のノズル列を設けたいわゆるラインインクジェットヘッドを備えたものとしてもよい。ラインインクジェットヘッドは、ノズル列が長いため、本発明を適用する意義が高い。また、検査領域５２、第１受け領域４４及び第２受け領域４６が固定され、キャリッジ２２が走査方向へ移動するものとしたが、キャリッジ２２を固定して検査領域５２、第１受け領域４４及び第２受け領域４６が走査方向へ移動するものとしてもよいし、その両方が相対的に移動するものとしてもよい。
【００５３】
上述した実施形態では、本発明の流体吐出装置をプリンター２０に具体化した例を示したが、インク以外の他の液体や機能材料の粒子が分散されている液状体（分散液）、ジェルのような流状体などを吐出する流体吐出装置に具体化してもよいし、流体として吐出可能な固体を吐出する流体吐出装置に具体化してもよい。例えば、液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ及び面発光ディスプレイの製造などに用いられる電極材や色材などの材料を溶解した液体を吐出する液体吐出装置、同材料を分散した液状体を吐出する液状体吐出装置、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を吐出する液体吐出装置としてもよい。また、時計やカメラ等の精密機械にピンポイントで潤滑油を吐出する液体吐出装置、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成するために紫外線硬化樹脂等の透明樹脂液を基板上に吐出する液体吐出装置、基板などをエッチングするために酸又はアルカリ等のエッチング液を吐出する液体吐出装置、ジェルを吐出する流状体吐出装置、トナーなどの粉体を吐出する粉体吐出式記録装置としてもよい。
【００５４】
上述した実施形態では、プリンター２０を本発明の流体吐出装置として説明したが、原稿を読み取り可能なスキャナーユニットを備えたマルチファンクションプリンターや、ＦＡＸ機能を有するＦＡＸ装置としてもよい。更にまた、プリンター２０の態様で説明したが、ノズル検査装置５０の態様としてもよいし、ノズル検査装置の制御方法の態様としてもよいし、このノズル検査装置の制御方法を実行するプログラムとしてもよい。
【符号の説明】
【００５５】
１２  ユーザーＰＣ、２０  プリンター、２１  印刷機構、２２  キャリッジ、２３  ノズル、２４  印刷ヘッド、２５  リニア式エンコーダー、２６  インクカートリッジ、２８  キャリッジ軸、２９  プラテン、３０  紙送り機構、３２  キャリッジベルト、３３  駆動モーター、３４ａ  キャリッジモーター、３４ｂ  従動ローラー、３５  紙送りローラー、３９  筐体、４０  キャッピング装置、４２  フラッシング部、４３，４３Ｋ，４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙ  ノズル列、４４  第１受け領域、４５，４７  壁部、４６  第２受け領域、４８  インク吸収体、５０，５０Ｂ，５０Ｃ，１５０  ノズル検査装置、５１  吐出検出部、５２  検査領域、５２ａ  第１検査領域、５２ｂ  第２検査領域、５３  電圧印加回路、５４  電圧検出回路、５４ａ  積分回路、５４ｂ  反転増幅回路、５４ｃ  Ａ／Ｄ変換回路、５７  電極部材、７０  コントローラー、７２  ＣＰＵ、７３  フラッシュＲＯＭ、７４  ＲＡＭ、７９  インターフェイス（Ｉ／Ｆ）、１５７  検出部材、Ｓ  記録紙、ＳＷ  スイッチ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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