(57)【要約】【課題】複数ストリーミングを行う際に、ストリーミングの切り替えをスムーズに行うことが可能な通信制御装置および通信制御方法を提供する。【解決手段】本発明に係る通信制御装置では、複数のコンテンツを再生中のコンテンツ再生装置２０から、一のコンテンツに対応するコンテンツデータの種類の変更を希望するデータ変更要求が送信された場合に、コンテンツ再生装置２０が再生している一のコンテンツのコンテンツデータから、変更後のコンテンツデータへの切り替えを行うタイミングを決定するタイミング決定部１０５を設けた。【選択図】図１
2010028232.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンテンツの管理を行い、当該コンテンツに対応する少なくとも画質が相対的に異なる二種類のコンテンツデータを配信するコンテンツ配信サーバと、複数の前記コンテンツを前記コンテンツ配信サーバから取得して、一の表示領域内で前記複数のコンテンツを同時に再生するコンテンツ再生装置との間に設けられ、
コンテンツ再生装置から送信される、配信を希望する前記コンテンツを前記コンテンツ配信サーバから取得するためのコンテンツ取得要求に応じて、前記コンテンツ取得要求に記載された前記コンテンツを配信している前記コンテンツ配信サーバのアドレスを特定し、接続すべき前記コンテンツ配信サーバを決定する、接続サーバ決定部と、
前記配信を希望するコンテンツを配信している前記コンテンツ配信サーバから、前記コンテンツ再生装置へと配信される前記コンテンツに対応するコンテンツデータの中継を行うコンテンツデータ中継部と、
複数の前記コンテンツを再生中の前記コンテンツ再生装置から、一の前記コンテンツに対応するコンテンツデータの種類の変更を希望するデータ変更要求が送信された場合に、前記コンテンツ再生装置が再生している前記一のコンテンツの前記コンテンツデータから、変更後の前記コンテンツデータへの切り替えを行うタイミングを決定し、前記タイミングを前記コンテンツデータ中継部に出力するタイミング決定部と、
を備える、通信制御装置。
【請求項２】
変更前の前記コンテンツが相対的に画質の低いコンテンツデータに対応したものであり、変更後の前記コンテンツが相対的に画質の高いコンテンツデータに対応したものである場合に、
前記タイミング決定部は、前記変更後のコンテンツを配信している前記コンテンツ配信サーバから前記相対的に画質の高いコンテンツデータを受信した際に、前記切り替えタイミングが到達したと判断する、請求項１に記載の通信制御装置。
【請求項３】
前記コンテンツ再生装置において、前記切り替え前に前記相対的に画質の高いコンテンツデータに対応する異なるコンテンツが再生されている場合に、
前記コンテンツデータ中継部は、前記コンテンツデータの切り替えを行いつつ、前記異なるコンテンツに対応する前記コンテンツデータを、前記相対的に画質の低いコンテンツデータへと切り替える、請求項２に記載の通信制御装置。
【請求項４】
前記少なくとも画質が相対的に異なる二種類のコンテンツデータは、当該コンテンツデータを構成する画像の解像度、前記画像のフレームレート、または、前記コンテンツデータの符号化方法の少なくとも何れかが異なる、請求項１に記載の通信制御装置。
【請求項５】
前記通信制御装置は、前記コンテンツデータ中継部が受信する前記コンテンツデータを一時保存する記憶部を更に備え、
前記タイミング決定部は、少なくとも、前記記憶部に一時保存される前記相対的に画質の高いコンテンツデータのデータ容量に基づいて、前記切り替えタイミングを決定する、請求項１に記載の通信制御装置。
【請求項６】
コンテンツの管理を行い、当該コンテンツに対応する少なくとも画質が相対的に異なる二種類のコンテンツデータを配信するコンテンツ配信サーバと、複数の前記コンテンツを前記コンテンツ配信サーバから取得して、一の表示領域内で前記複数のコンテンツを同時に再生するコンテンツ再生装置との間に設けられた通信制御装置における通信制御方法であって、
コンテンツ再生装置から送信される、配信を希望する前記コンテンツを前記コンテンツ配信サーバから取得するためのコンテンツ取得要求に応じて、前記コンテンツ取得要求に記載された前記コンテンツを配信している前記コンテンツ配信サーバのアドレスを特定し、接続すべき前記コンテンツ配信サーバを決定する、接続サーバ決定ステップと、
前記配信を希望するコンテンツを配信している前記コンテンツ配信サーバから、前記コンテンツ再生装置へと配信される前記コンテンツに対応するコンテンツデータの中継を行うコンテンツデータ中継ステップと、
複数の前記コンテンツを再生中の前記コンテンツ再生装置から、一の前記コンテンツに対応するコンテンツデータの種類の変更を希望するデータ変更要求が送信された場合に、前記コンテンツ再生装置が再生している前記一のコンテンツの前記コンテンツデータから、変更後の前記コンテンツデータへの切り替えを行うタイミングを決定し、前記タイミングに基づいて前記コンテンツ再生装置へと出力される前記コンテンツデータを切り替える、コンテンツデータ切り替えステップと、
を含む、通信制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、通信制御装置および通信制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
ＩＰネットワークを利用した映像配信システムであるＩＰＴＶ（Ｉｎｔｅｒｎｅｔ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ  Ｔｅｌｅｖｉｓｉｏｎ）は、ＭＰＥＧ２やＨ．２６４／ＡＶＣ等の高能率映像符号化技術を利用して圧縮した映像を、ＩＰマルチキャストにて複数に端末に配信することで、従来の電波を利用したＴＶシステムと同等のサービスを実現できる。
【０００３】
しかしながら、ＩＰＴＶシステムは、そのシステムの特性上、チャンネル切り替えをおこなう時間が数秒程度必要であり、通常のデジタルテレビ放送などと比較しても、チャンネル切り替えに要する時間が遅いという問題があった。
【０００４】
この問題は、主に、アクセスネットワークに配信するパケットの切り替え制御に時間を要するという問題点に起因する。これは、ＩＰＴＶシステムは、サービス加入者宅までのアクセスネットワークが限られた帯域のネットワーク（例えば、ＡＤＳＬ２の場合では１０Ｍｂｐｓ程度）であって、アクセスネットワークには端末が受信しているチャンネルのデータのみ伝送する方式を採用しているために、生じる問題である。
【０００５】
この問題に対して、ＩＰＴＶでチャンネル切り替えを高速化するための手段として、以下に示すような、チャンネルの映像信号を低解像度でエンコードした圧縮データを同時に端末に配信する方法が提案されている（例えば、特許文献１を参照。）。この方法では、チャンネル切り替え時に本来の解像度の圧縮データに復号エラーが生じた際に、低解像度でエンコードした圧縮データを補正して置き換えることで、スムーズな表示の切り替えを行うものである。
【０００６】
【特許文献１】特開２００１−１０３４７９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
現在、ネットワークを介したコンテンツのストリーミングに関して多様化が進み、複数のチャンネルや、同一のコンテンツであっても複数のアングルからの映像など、複数のストリーミングを切り替えながら視聴したいという要望が高まっている。
【０００８】
この要望に答えるために、上述の特許文献１の方法を用いて、高精細なＨＤ（Ｈｉｇｈ  Ｄｅｆｉｎｉｔｉｏｎ）画質の映像と、高音質音声等を同時にストリーミングすると、ネットワークの帯域を大幅に利用してしまうため、他のネットワークに負荷を与えたり、映像や音声が乱れてしまったり、という問題が生じる可能性がある。
【０００９】
また、リアルタイムなストリーミング配信の場合には、チャンネル等を切り替えた際にどのようなシーンが映っているかを予め判断してからチャンネル等の切り替えを行うことができず、切り替えた先の映像を観てから、チャンネルを視聴するか否かを決めるといった対応しかできないという問題があった。
【００１０】
そこで、本発明は、このような問題に鑑みてなされたもので、その目的は、複数ストリーミングを行う際に、ストリーミングの切り替えをスムーズに行うことが可能な、新規かつ改良された通信制御装置および通信制御方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記課題を解決するために、本発明のある観点によれば、コンテンツの管理を行い、当該コンテンツに対応する少なくとも画質が相対的に異なる二種類のコンテンツデータを配信するコンテンツ配信サーバと、複数の前記コンテンツを前記コンテンツ配信サーバから取得して、一の表示領域内で前記複数のコンテンツを同時に再生するコンテンツ再生装置との間に設けられ、コンテンツ再生装置から送信される、配信を希望する前記コンテンツを前記コンテンツ配信サーバから取得するためのコンテンツ取得要求に応じて、前記コンテンツ取得要求に記載された前記コンテンツを配信している前記コンテンツ配信サーバのアドレスを特定し、接続すべき前記コンテンツ配信サーバを決定する、接続サーバ決定部と、前記配信を希望するコンテンツを配信している前記コンテンツ配信サーバから、前記コンテンツ再生装置へと配信される前記コンテンツに対応するコンテンツデータの中継を行うコンテンツデータ中継部と、複数の前記コンテンツを再生中の前記コンテンツ再生装置から、一の前記コンテンツに対応するコンテンツデータの種類の変更を希望するデータ変更要求が送信された場合に、前記コンテンツ再生装置が再生している前記一のコンテンツの前記コンテンツデータから、変更後の前記コンテンツデータへの切り替えを行うタイミングを決定し、前記タイミングを前記コンテンツデータ中継部に出力するタイミング決定部と、を備える通信制御装置が提供される。
【００１２】
かかる構成によれば、接続サーバ決定部は、コンテンツ再生装置から送信されるコンテンツ取得要求に応じて、コンテンツ取得要求に記載されたコンテンツを配信しているコンテンツ配信サーバのアドレスを特定し、接続すべきコンテンツ配信サーバを決定する。また、コンテンツデータ中継部は、配信を希望するコンテンツを配信しているコンテンツ配信サーバから、コンテンツ再生装置へと配信されるコンテンツに対応するコンテンツデータの中継を行う。また、タイミング決定部は、複数のコンテンツを再生中のコンテンツ再生装置から、一のコンテンツに対応するコンテンツデータの種類の変更を希望するデータ変更要求が送信された場合に、コンテンツ再生装置が再生している一のコンテンツのコンテンツデータから、変更後のコンテンツデータへの切り替えを行うタイミングを決定し、決定したタイミングをコンテンツデータ中継部に出力する。
【００１３】
変更前の前記コンテンツが相対的に画質の低いコンテンツデータに対応したものであり、変更後の前記コンテンツが相対的に画質の高いコンテンツデータに対応したものである場合に、前記タイミング判定部は、前記変更後のコンテンツを配信している前記コンテンツ配信サーバから前記相対的に画質の高いコンテンツデータを受信した際に、前記切り替えタイミングが到達したと判断してもよい。
【００１４】
前記コンテンツ再生装置において、前記切り替え前に前記相対的に画質の高いコンテンツデータに対応する異なるコンテンツが再生されている場合に、前記コンテンツデータ中継部は、前記コンテンツデータの切り替えを行いつつ、前記異なるコンテンツに対応する前記コンテンツデータを、前記相対的に画質の低いコンテンツデータへと切り替えてもよい。
【００１５】
前記少なくとも画質が相対的に異なる二種類のコンテンツデータは、当該コンテンツデータを構成する画像の解像度、前記画像のフレームレート、または、前記コンテンツデータの符号化方法の少なくとも何れかが異なることが好ましい。
【００１６】
前記通信制御装置は、前記コンテンツデータ中継部が受信する前記コンテンツデータを一時保存する記憶部を更に備え、前記タイミング決定部は、少なくとも、前記記憶部に一時保存される前記相対的に画質の高いコンテンツデータのデータ容量に基づいて、前記切り替えタイミングの判定を行ってもよい。
【００１７】
上記課題を解決するために、本発明の別の観点によれば、コンテンツの管理を行い、当該コンテンツに対応する少なくとも画質が相対的に異なる二種類のコンテンツデータを配信するコンテンツ配信サーバと、複数の前記コンテンツを前記コンテンツ配信サーバから取得して、一の表示領域内で前記複数のコンテンツを同時に再生するコンテンツ再生装置との間に設けられた通信制御装置における通信制御方法であって、コンテンツ再生装置から送信される、配信を希望する前記コンテンツを前記コンテンツ配信サーバから取得するためのコンテンツ取得要求に応じて、前記コンテンツ取得要求に記載された前記コンテンツを配信している前記コンテンツ配信サーバのアドレスを特定し、接続すべき前記コンテンツ配信サーバを決定する、接続サーバ決定ステップと、前記配信を希望するコンテンツを配信している前記コンテンツ配信サーバから、前記コンテンツ再生装置へと配信される前記コンテンツに対応するコンテンツデータの中継を行うコンテンツデータ中継ステップと、複数の前記コンテンツを再生中の前記コンテンツ再生装置から、一の前記コンテンツに対応するコンテンツデータの種類の変更を希望するデータ変更要求が送信された場合に、前記コンテンツ再生装置が再生している前記一のコンテンツの前記コンテンツデータから、変更後の前記コンテンツデータへの切り替えを行うタイミングを決定し、前記タイミングに基づいて前記コンテンツ再生装置へと出力される前記コンテンツデータを切り替える、コンテンツデータ切り替えステップと、を含む通信制御方法が提供される。
【発明の効果】
【００１８】
本発明によれば、複数ストリーミングを行う際に、ストリーミングの切り替えをスムーズに行うことが可能である。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
以下に添付図面を参照しながら、本発明の好適な実施の形態について詳細に説明する。なお、本明細書及び図面において、実質的に同一の機能構成を有する構成要素については、同一の符号を付することにより重複説明を省略する。
【００２０】
なお、説明は、以下の順序で行うものとする。
（１）複数ストリーミングを行う場合のコンテンツ再生装置の表示画面の一例について
（２）従来のコンテンツ配信システムについて
（３）第１の実施形態
（３−１）コンテンツ配信システムについて
（３−２）通信制御装置およびコンテンツ再生装置の構成について
（３−３）コンテンツ配信サーバの構成について
（３−４）通信制御方法について
（３−５）第１変形例
（４）本発明の各実施形態に係る通信制御装置のハードウェア構成について
（５）まとめ
【００２１】
＜複数ストリーミングを行う場合のコンテンツ再生装置の表示画面の一例について＞
まず、本発明の各実施形態に係る通信制御装置および通信制御方法について説明するに先立ち、図８を参照しながら、複数のコンテンツを同時に視聴する、いわゆる複数ストリーミングを行う場合における、コンテンツ再生装置の表示画面の一例を説明する。図８は、複数ストリーミングを行う場合における、コンテンツ再生装置の表示画面の一例を説明するための説明図である。
【００２２】
複数のコンテンツを同時に視聴する複数ストリーミングを行う場合、コンテンツを再生するコンテンツ再生装置７０１の表示部に設けられた表示画面には、例えば図８のような表示がなされる。すなわち、表示領域７０３の中には、配信される複数のコンテンツを表示するための、複数のコンテンツ表示領域７０５，７０７と、コンテンツ再生装置７０１自体に関する情報や、表示しているコンテンツに関する情報等を表示するための情報表示領域７０９と、が設けられる。
【００２３】
ここで、表示領域７０３の中で、相対的に大きな領域を占めているメインコンテンツ表示領域７０５において、視聴者は主に視聴しているコンテンツの内容を把握する。また、表示領域７０３の中で、相対的に小さな領域を占めているサブコンテンツ表示領域７０７において、他のチャンネル等で放送されているコンテンツの内容を把握する。
【００２４】
このように、一つの表示領域７０３の中に、コンテンツを視聴するためのコンテンツ表示領域を複数設けることで、視聴者は、ネットワークを介して配信されている複数のコンテンツを同時に視聴することができる。
【００２５】
なお、図８に示した表示画面の構成例は、あくまでも一例であって、本発明の各実施形態に係るコンテンツ再生装置の表示画面が、図８に示したように構成されるわけではない。
【００２６】
＜従来のコンテンツ配信システムについて＞
次に、図９〜図１２を参照しながら、従来のコンテンツ配信システムについて、簡単に説明する。図９〜図１２は、従来のコンテンツ配信システムについて説明するための説明図である。
【００２７】
ここでは、あるコンテンツ再生装置７０１が、３台のコンテンツ配信サーバ７１１Ａ，７１１Ｂ，７１１Ｃからそれぞれコンテンツを取得して、コンテンツ再生装置７０１の表示画面でコンテンツを再生する場合を考える。この際、コンテンツ配信サーバ７１１Ａ，７１１Ｂ，７１１Ｃそれぞれは、高画質ＨＤの映像データと、高音質の音声データとからなるコンテンツを配信しているとする。
【００２８】
一つのコンテンツ配信サーバ７１１から配信される高画質コンテンツのビットレートが、例えば１０Ｍｂｐｓであるとすると、この３台のコンテンツ配信サーバ７１１Ａ，７１１Ｂ，７１１Ｃからコンテンツを取得して再生するためには、コンテンツ再生装置７０１は、約３０Ｍｂｐｓのネットワーク帯域を利用することとなる。このように、例えば図８に示したような表示画面全てに、高画質ＨＤ、高音質のコンテンツを再生させるためには、大量のネットワークの帯域を占有してしまい、他の通信や、映像・音声に、悪影響を与える可能性がある。
【００２９】
そこで、大量のネットワーク帯域を占有しないようにするために、図１０に示したように、コンテンツ再生装置７０１で１つのコンテンツしか再生しないようにすることが考えられる。しかしながら、例えばコンテンツ配信サーバ７１１Ａより配信されているコンテンツから、コンテンツ配信サーバ７１１Ｂより配信されているコンテンツへと、コンテンツの切り替えを行う場合には、切り替えにタイムラグが生じてしまい、映像が途切れてしまう瞬間が発生してしまう。
【００３０】
また、コンテンツ再生装置７０１の表示画面には、１つのコンテンツしか表示されないため、コンテンツ再生装置７０１の視聴者は、コンテンツ配信サーバ７１１Ｃから、どのようなコンテンツが配信されているのかは、チャンネルを切り替えてみるまでは、知ることができなくなる。
【００３１】
そこで、上述のような問題を解決し、ネットワーク帯域の占有量を減らしつつ、複数のコンテンツを同時に視聴できるようにするために、以下のような方法を行うことが可能である。すなわち、図１１に示したように、メイン画面（例えば、図８におけるメインコンテンツ表示領域７０５）のみは、高画質ＨＤ、高音質のコンテンツを再生するようにし、サブ画面（例えば、図８におけるサブコンテンツ表示領域７０７）では、標準画質・標準音質のコンテンツ再生するようにする。ここで、標準画質・標準音質のコンテンツのビットレートが例えば１Ｍｂｐｓであるとすると、この方法の場合には、３つのコンテンツを同時に視聴する場合であっても、占有するネットワーク帯域は、約１２Ｍｂｐｓで済むことになる。
【００３２】
しかし、このような方法であっても、図１２に示したように、メイン画面に表示しているコンテンツを切り替える場合には、切り替え時に生じるタイムラグによって、メイン画面に表示される画像が、高画質にならない場合が生じうる。
【００３３】
そこで、本願発明者は、上述のような問題点を解決すべく鋭意研究を行った結果、複数ストリーミングを行っている際に、高品質な映像・音声の切り替えを行った場合であっても、映像が途切れたり映像品質を落としたりすることなく、スムーズにストリーミングを継続する技術に想到した。以下では、本発明の各実施形態に係るコンテンツ配信システムと、このコンテンツ配信システムに設けられる各装置について、詳細に説明する。
【００３４】
（第１の実施形態）
＜コンテンツ配信システムについて＞
次に、図１を参照しながら、本発明の第１の実施形態に係るコンテンツ配信システムについて、詳細に説明する。図１は、本実施形態に係るコンテンツ配信システムを説明するための説明図である。
【００３５】
本実施形態に係るコンテンツ配信システム１は、例えば図１に示したように、通信制御装置１０と、コンテンツを再生するコンテンツ再生装置２０と、それぞれのチャンネルに対応した複数のコンテンツ配信サーバ３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃと、を主に備える。本実施形態に係る通信制御装置１０は、通信網３を介して、複数のコンテンツ配信サーバ３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃと接続されている。
【００３６】
通信網３は、通信制御装置１０、コンテンツ再生装置２０、コンテンツ配信サーバ３０それぞれの間を双方向通信又は一方向通信可能に接続する通信回線網である。この通信網は、例えば、インターネット、ＮＧＮ（Ｎｅｘｔ  Ｇｅｎｅｒａｔｉｏｎ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）、電話回線網、衛星通信網、同報通信路等の公衆回線網や、ＷＡＮ（Ｗｉｄｅ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）、ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）、ＩＰ−ＶＰＮ（Ｉｎｔｅｒｎｅｔ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ−Ｖｉｒｔｕａｌ  Ｐｒｉｖａｔｅ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）、Ｅｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標）、ワイヤレスＬＡＮ等の専用回線網などで構成されており、有線／無線を問わない。
【００３７】
通信制御装置１０は、各コンテンツ配信サーバ３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃと、コンテンツ再生装置２０との間で送受信される通信を制御する装置である。この通信制御装置１０は、例えば、通信網３と、コンテンツ再生装置３０が設置されているホームネットワークとの境界に設置される、いわゆるゲートウェイとしての機能を有する。また、通信制御装置１０が有する他の機能については、以下で詳細に説明する。
【００３８】
コンテンツ再生装置２０は、コンテンツ配信システム１の視聴者が使用する端末であって、各コンテンツ配信サーバ３０が配信している複数の映像音声コンテンツの中から、視聴したいコンテンツを取得し、取得したコンテンツを再生する。コンテンツ再生装置２０は、コンテンツ配信サーバ３０から配信されるコンテンツデータを複数受信して、表示画面上で複数のコンテンツを同時に再生することが可能である。
【００３９】
コンテンツ配信サーバ３０は、ＩＰＴＶシステムにおける各チャンネルの放送局に対応しており、映像音声コンテンツ（映像音声信号）を所定の方式で符号化して圧縮データストリームとし、所定の伝送プロトコルを用いて、ＩＰネットワークにマルチキャスト配信する。ここで、本実施形態に係るコンテンツ配信サーバ３０は、当該サーバが管理しているコンテンツについて、少なくとも画質が相対的に異なる二種類のコンテンツデータを配信する。
【００４０】
なお、図１では、コンテンツ配信サーバ３０は、３つしか図示されていないが、コンテンツ配信サーバ３０は、例えばＩＰＴＶシステム上のチャンネル数と同じ数だけ存在し、チャンネル総数が３００である場合には、コンテンツ配信システム１上には、３００台のコンテンツ配信サーバ３０が存在することとなる。
【００４１】
なお、通信制御装置１０、コンテンツ再生装置２０およびコンテンツ配信サーバ３０については、以下で改めて詳細に説明する。
【００４２】
＜通信制御装置およびコンテンツ再生装置の構成について＞
続いて、図２を参照しながら、本実施形態に係る通信制御装置およびコンテンツ再生装置の構成について、詳細に説明する。図２は、本実施形態に係る通信制御装置およびコンテンツ再生装置の構成を説明するためのブロック図である。
【００４３】
［通信制御装置１０の構成について］
まず、通信制御装置１０の構成について、詳細に説明する。
本実施形態に係る通信制御装置１０は、例えば図２に示したように、接続サーバ決定部１０１と、コンテンツデータ中継部１０３と、タイミング決定部１０５と、記憶部１０７と、を主に備える。
【００４４】
接続サーバ決定部１０１は、例えば、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）、通信装置等から構成されている。接続サーバ決定部１０１は、コンテンツ再生装置２０から送信されるコンテンツ取得要求に応じて、コンテンツ取得要求に記載されたコンテンツを配信しているコンテンツ配信サーバ３０のアドレスを特定し、接続すべきコンテンツ配信サーバ３０を決定する。接続すべきコンテンツ配信サーバ３０が決定すると、接続サーバ決定部１０１は、決定したコンテンツ配信サーバ３０と、コンテンツ取得要求を送信したコンテンツ再生装置２０との間に接続を確立し、確立した接続を維持する。
【００４５】
ここで、上記コンテンツ取得要求は、配信を希望するコンテンツをコンテンツ配信サーバ３０から取得するために、コンテンツ再生装置２０から送信される情報である。
【００４６】
また、コンテンツ配信サーバ３０との接続は、ＳＩＰ（Ｓｅｓｓｉｏｎ  Ｉｎｉｔｉａｔｉｏｎ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）、ＲＴＳＰ（Ｒｅａｌ  Ｔｉｍｅ  Ｓｔｒｅａｍｉｎｇ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）、ＨＴＴＰ（ＨｙｐｅｒＴｅｘｔ  Ｔｒａｎｓｆｅｒ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）等の各種のプロトコルを用いて実現することが可能である。
【００４７】
なお、接続サーバ決定部１０１は、同時に複数のコンテンツ配信サーバ３０に対して接続を確立し、確立した接続を維持することが可能である。これにより、本実施形態に係る通信制御装置１０に接続されたコンテンツ再生装置２０は、同時に複数のコンテンツを表示画面上で視聴することが可能となる。
【００４８】
また、接続サーバ決定部１０１は、コンテンツ再生装置２０から、あるコンテンツに対応するコンテンツデータの種類の変更を希望するデータ変更要求が送信された場合に、受信したデータ変更要求に応じて、データ変更要求に記載されたコンテンツを配信しているコンテンツ配信サーバ３０のアドレスを特定し、接続すべきコンテンツ配信サーバ３０を決定する。接続すべきコンテンツ配信サーバ３０が決定すると、接続サーバ決定部１０１は、決定したコンテンツ配信サーバ３０と、コンテンツ取得要求を送信したコンテンツ再生装置２０との間に接続を確立し、確立した接続を維持する。
【００４９】
接続サーバ決定部１０１は、決定したコンテンツ配信サーバに関する情報（例えば、ネットワーク上のＩＰアドレスなど）と、日時に関する情報とを関連付けて、ログ情報の形式で後述する記憶部１０７に記録してもよい。また、接続サーバ決定部１０１は、後述する記憶部１０７を、送信用バッファや受信用バッファとして利用することが可能である。
【００５０】
コンテンツデータ中継部１０３は、例えば、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、通信装置等から構成されており、配信を希望するコンテンツを配信しているコンテンツ配信サーバ３０から、コンテンツ再生装置２０へと配信されるコンテンツに対応するコンテンツデータの中継を行う。
【００５１】
コンテンツデータ中継部１０３は、コンテンツデータの中継を行う際に、後述する記憶部１０７を、受信用バッファや送信用バッファとして利用することが可能である。また、コンテンツデータ中継部１０３は、コンテンツデータの送受信に関するログ情報を、後述する記憶部１０７に記録してもよい。
【００５２】
また、あるコンテンツ再生装置２０に送信しているコンテンツそのものや、コンテンツデータの種類が変更となる場合（すなわち、コンテンツ再生装置２０において、チャンネル変更や、異なる品質のコンテンツデータへの切り替えが生じた場合）には、後述するタイミング決定部１０５から通知されるタイミングに従って、中継しているデータの切り替えを行う。
【００５３】
タイミング決定部１０５は、例えば、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、通信装置等から構成されている。タイミング決定部１０５は、複数のコンテンツを再生中のコンテンツ再生装置から、あるコンテンツに対応するコンテンツデータの種類の変更を希望するデータ変更要求が送信された場合に、コンテンツ再生装置が再生しているコンテンツのコンテンツデータから、変更後のコンテンツデータへの切り替えを行うタイミングを決定する。また、タイミング決定部１０５は、決定したタイミングを、コンテンツデータ中継部に出力する。
【００５４】
ここで、上記データ変更要求は、コンテンツ再生装置２０が、相対的に画質の低いコンテンツデータから、相対的に画質の高いコンテンツデータへと、コンテンツデータの種類の変更を希望する場合や、相対的に画質の高いコンテンツデータから、相対的に画質の低いコンテンツデータへと、コンテンツデータの種類の変更を希望する場合に、出力される。また、これらの場合以外にも、コンテンツ再生装置２０が、視聴しているコンテンツそのものを変更する場合にも、コンテンツの変更に伴って、二種類の画質を選択した場合に、データ変更要求は、出力されてもよい。
【００５５】
例えば、コンテンツ再生装置２０において、変更前のコンテンツが相対的に画質の低いコンテンツデータに対応したものであり、変更後のコンテンツが相対的に画質の高いコンテンツデータに対応したものである場合を考える。この際に、タイミング決定部１０５は、変更前のコンテンツデータから、変更後のコンテンツデータへと、コンテンツデータ中継部１０３がコンテンツデータの中継を切り替えるタイミングを決定する。
【００５６】
より詳細には、上記の場合において、タイミング決定部１０５は、変更後のコンテンツを配信しているコンテンツ配信サーバ３０から相対的に画質の高いコンテンツデータを受信した際に、切り替えタイミングが到達したと判断する。このようなタイミングでは、変更後のコンテンツに関して、通信制御装置１０までコンテンツデータが到達している。そのため、このタイミングでコンテンツ再生装置２０に対して送信するコンテンツデータの切り替えを行ったとしても、コンテンツ再生装置２０において、画面がブラックアウトしてしまったり、画質がうまく切り替わらなかったりすることを防止することができる。
【００５７】
ここで、コンテンツデータが到達したか否かの判断は、例えば、コンテンツデータ中継部１０３が記憶部１０７を送受信用のバッファとして利用している場合に、タイミング決定部１０５が記憶部１０７に一時的に保存されているコンテンツデータのデータ容量などを参照することで、行うことが可能である。
【００５８】
また、これ以外にも、例えば、タイミング判定部１０５が、通信制御装置１０が受信したパケット等の内容を直接参照して、必要なコンテンツデータが到達したか否かを判断することでも行うことが可能である。
【００５９】
また、コンテンツ再生装置２０において、変更前のコンテンツが相対的に画質の高いコンテンツデータに対応したものであり、変更後のコンテンツが相対的に画質の低いコンテンツデータに対応したものである場合であっても、同様にタイミングを判断することが可能である。すなわち、タイミング決定部１０５は、変更後のコンテンツを配信しているコンテンツ配信サーバ３０から相対的に画質の低いコンテンツデータを受信した際に、切り替えタイミングが到達したと判断することが可能である。これにより、コンテンツデータ中継部１０３は、相対的に画質の低いコンテンツデータから相対的に画質の高いコンテンツデータへの切り替えと同時に、相対的に画質の高いコンテンツデータから相対的に画質の低いコンテンツデータへの切り替えを実行することが可能となる。
【００６０】
記憶部１０７は、接続サーバ決定部１０１、コンテンツデータ中継部１０３によって、送信用バッファまたは受信用バッファとして利用されることが可能である。また、記憶部１０７には、本実施形態に係る通信制御装置１０が、何らかの処理を行う際に保存する必要が生じた様々なパラメータや処理の途中経過等、または、各種のデータベース等が、適宜記録されてもよい。この記憶部１０７は、接続サーバ決定部１０１、コンテンツデータ中継部１０３、タイミング決定部１０５等が、自由に読み書きを行うことが可能である。
【００６１】
以上、本実施形態に係る通信制御装置１０の機能の一例を示した。上記の各構成要素は、汎用的な部材や回路を用いて構成されていてもよいし、各構成要素の機能に特化したハードウェアにより構成されていてもよい。また、各構成要素の機能を、ＣＰＵ等が全て行ってもよい。従って、本実施形態を実施する時々の技術レベルに応じて、適宜、利用する構成を変更することが可能である。
【００６２】
［コンテンツ再生装置２０の構成について］
続いて、コンテンツ再生装置２０の構成について、詳細に説明する。
本実施形態に係るコンテンツ再生装置２０は、例えば図２に示したように、操作部２０１と、コンテンツ取得部２０３と、コンテンツ再生部２０５と、表示制御部２０７と、記憶部２０９と、を主に備える。
【００６３】
操作部２０１は、例えば、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等から構成されている。ユーザが、コンテンツ再生装置２０に設けられたチャンネル選択用ボタンや、データ種別変更用ボタン等を操作して、複数のチャンネルの中から視聴を希望するチャンネルを選択した場合に、操作部２０１は、これらのボタン等による入力を所定の信号に変換し、生成した信号を、後述するコンテンツ取得部２０３に出力する。
【００６４】
コンテンツ取得部２０３は、例えば、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、通信装置等から構成されており、操作部２０１から伝送された所定の信号に基づいて、コンテンツ配信サーバ３０から、ユーザが視聴を希望するコンテンツを取得する。より詳細には、コンテンツ取得部２０３は、操作部２０１から伝送された所定の信号に基づいて、視聴を希望するコンテンツ（すなわち、取得を希望するコンテンツ）に関するコンテンツ取得要求を生成し、通信制御装置１０を介して該当するコンテンツ配信サーバ３０へと送信する。また、相対的に画質の高いコンテンツデータから、相対的に画質の低いコンテンツデータへの変更など、コンテンツデータの種類の変更がある場合には、コンテンツ取得部２０３は、データ変更要求を生成して、通信制御装置１０を介して該当するコンテンツ配信サーバ３０へと送信する。
【００６５】
これらのコンテンツ取得要求やデータ変更要求は、本実施形態に係るコンテンツ配信システム１で用いられているプロトコル等に応じて、所定の方式に則って生成される。例えば、本実施形態に係るコンテンツ配信システム１において、ＳＩＰやＲＴＳＰ等のプロトコルがデータの送受信に用いられている場合には、コンテンツ取得部２０３は、ＳＤＰ（Ｓｅｓｓｉｏｎ  Ｄｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）に則って、コンテンツ取得要求やデータ変更要求を生成する。また、本実施形態に係るコンテンツ配信システム１において、ＨＴＴＰ等のプロトコルが使用されている場合には、コンテンツ取得部２０３は、ＸＭＬを用いて、コンテンツ取得要求やデータ変更要求を生成する。
【００６６】
また、コンテンツ取得部２０３は、ユーザが指定したコンテンツだけでなく、例えば、ユーザが指定したコンテンツを配信しているチャンネルに隣接する複数のチャンネルについても、コンテンツの取得を行う。例えば、コンテンツ再生装置２０において、同時に４つのチャンネルが再生可能である場合には、ユーザが指定したチャンネルを中心に、前後合わせて３つのチャンネルにおけるコンテンツも取得する。
【００６７】
また、コンテンツ取得部２０３は、取得を行う各コンテンツについて、相対的に画質の高いコンテンツデータと、相対的に画質の低いコンテンツデータのどちらを希望するのかを表す情報を、コンテンツ取得要求に追加記載する。例えば、図８に示したような画面レイアウトを実現する場合を考える。この際に、メインコンテンツ表示領域７０５（以下、メイン画面とも称する。）に表示させるコンテンツは、ユーザが視聴を希望するコンテンツとすることが好ましいため、相対的に画質の高いコンテンツを選択する。また、ユーザが指定したチャンネルに隣接するチャンネルについては、相対的に画質の低いコンテンツを指定して、サブコンテンツ表示領域７０７（以下、サブ画面とも称する。）に表示させる。
【００６８】
このように、ユーザが指定したチャンネルを中心として、複数のチャンネルにおけるコンテンツを取得することで、ユーザは、チャンネル切り替えを行うことなく、視聴を希望するチャンネル以外のチャンネルで放送されているコンテンツの内容を把握することができる。これにより、コンテンツ再生装置２０においても、チャンネル切り替え処理を行う回数を減らすことができるため、占有するネットワーク帯域を抑制することができる。
【００６９】
また、コンテンツ配信サーバ３０から通信制御装置１０を介してコンテンツデータが配信されると、コンテンツ取得部２０３は、受信したコンテンツデータを、後述するコンテンツ再生部２０５に伝送する。
【００７０】
また、コンテンツ取得部２０３は、取得したコンテンツを、後述する記憶部２０９に記録してもよい。
【００７１】
コンテンツ再生部２０５は、例えば、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等から構成されており、コンテンツ取得部２０３から伝送されたコンテンツデータをそれぞれ再生する。コンテンツデータが符号化されている場合には、コンテンツ再生部２０５は、コンテンツデータを復号しながら再生処理を行っても良く、コンテンツデータの復号を完了してから再生処理を行っても良い。また、コンテンツデータが映像データ（画像データ）を含む場合には、コンテンツ再生部２０５は、コンテンツの表示と表示制御を、後述する表示制御部２０７に要請する。
【００７２】
また、コンテンツ再生部２０５は、符号化されたコンテンツデータの復号に際して、後述する記憶部２０９等に記録されている各種のプログラムやパラメータやデータベース等を利用することが可能である。
【００７３】
表示制御部２０７は、例えば、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等から構成されており、本実施形態に係るコンテンツ再生装置２０の表示部（図示せず。）に各種の情報やコンテンツ等を表示する際の制御を行う。例えば、コンテンツ再生装置２０の表示部に、図８に示したようなレイアウトで表示領域が設定される場合に、表示制御部２０７は、どの表示領域にどのコンテンツを再生するのか等の表示制御を行う。
【００７４】
また、表示制御部２０７は、コンテンツそのものを切り替える場合や、コンテンツデータの種類を切り替える場合には、切り替え前に表示しているコンテンツをフェードアウトさせたり、切り替え後に表示するコンテンツをフェードインさせたりしてもよい。このような処理を行うことで、コンテンツそのものの切り替えや、コンテンツデータの種類の切り替えを滑らかに行うことができる。
【００７５】
記憶部２０９には、本実施形態に係るコンテンツ再生装置２０が、何らかの処理を行う際に保存する必要が生じた様々なパラメータや処理の途中経過等、または、各種のデータベース等が、適宜記録される。また、この記憶部２０９には、コンテンツデータそのものが記録されていてもよい。この記憶部２０９は、操作部２０１、コンテンツ取得部２０３、コンテンツ再生部２０５、表示制御部２０７等が、自由に読み書きを行うことが可能である。
【００７６】
以上、本実施形態に係るコンテンツ再生装置２０の機能の一例を示した。上記の各構成要素は、汎用的な部材や回路を用いて構成されていてもよいし、各構成要素の機能に特化したハードウェアにより構成されていてもよい。また、各構成要素の機能を、ＣＰＵ等が全て行ってもよい。従って、本実施形態を実施する時々の技術レベルに応じて、適宜、利用する構成を変更することが可能である。
【００７７】
なお、上述の説明において、通信制御装置１０と、コンテンツ再生装置２０は、それぞれ別個に設けられる場合について説明したが、通信制御装置１０と、コンテンツ再生装置２０とは、一体に形成されていてもよい。すなわち、通信制御装置１０とコンテンツ再生装置２０とは、セットトップボックスと、セットトップボックスに接続された表示装置のように、別々に設けられていても良く、通信制御装置１０の機能を備えたコンテンツ再生装置２０のような構成となっていてもよい。また、コンテンツ再生装置２０の機能を備えた通信制御装置１０のような構成となっていてもよい。
【００７８】
通信制御装置１０とコンテンツ再生装置２０とが一体に形成される場合には、例えば図２に示したそれぞれの装置の処理部が、同一の装置内に設けられることを意味する。
【００７９】
＜コンテンツ配信サーバの構成について＞
次に、図３を参照しながら、本実施形態に係るコンテンツ配信サーバの構成について、詳細に説明する。図３は、本実施形態に係るコンテンツ配信サーバの構成を説明するためのブロック図である。
【００８０】
本実施形態に係るコンテンツ配信サーバ３０は、例えば図３に示したように、第１処理部３０１と、第２処理部３０３と、記憶部３１３と、を主に備える。
【００８１】
第１処理部３０１および第２処理部３０３は、それぞれ同一のオリジナルコンテンツ（オリジナル画像・音声データ）を符号化して、配信する処理部である。第１処理部３０１は、第１符号化部３０５と、第１配信部３０７とを更に備え、第２処理部３０３は、第２符号化部３０９と、第２配信部３１１とを更に備える。
【００８２】
第１処理部３０５および第２処理部３０９は、例えば、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等から構成されている。第１符号化部３０５および第２符号化部３０９は、入力された映像音声信号のうち、映像信号を、所定の符号化方式を利用してリアルタイムで符号化（以下、エンコードとも称する。）するとともに、音声信号を、所定の符号化技術を利用してリアルタイムでエンコードする。続いて、第１符号化部１０１および第２符号化部１０３は、エンコードした各信号を多重化した後、圧縮データストリームとして第１配信部３０７および第２配信部３１１に伝送する。
【００８３】
ここで、第１処理部３０５と第２処理部３０９とは、同一のオリジナルコンテンツを、互いに同期を取りながら符号化する。第１処理部３０５と第２処理部３０９とは、同一のコンテンツについて、少なくとも画質が相対的に異なるように、符号化処理を行う。すなわち、一方の処理部（例えば、第１処理部３０５）は、他方の処理部（例えば、第２処理部３０９）よりも少なくとも画質が相対的に高くなるように、符号化処理を行う。また、各処理部は、音声データについても、音質が相対的に異なるように、符号化処理を行っても良い。
【００８４】
すなわち、各処理部は、少なくとも、コンテンツデータを構成する画像の解像度、画像のフレームレート、または、コンテンツデータの符号化方法の少なくとも何れかが異なるように、同一のコンテンツの映像データを符号化する。
【００８５】
例えば、一方の処理部は、画像がいわゆる高精細（Ｈｉｇｈ  Ｄｅｆｉｎｉｔｉｏｎ）画質となるように符号化を行い、他方の処理部は、画像がいわゆる標準（Ｓｔａｎｄａｒｄ  Ｄｅｆｉｎｉｔｉｏｎ）画質となるように符号化を行う。
【００８６】
このように、同一のコンテンツに対して二種類の符号化処理を行うことで、コンテンツデータの配信に要する帯域を必要に応じて制御することが可能となる。
【００８７】
第１配信部３０７および第２配信部３１１は、例えば、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、通信装置等から構成されており、いわゆるＲＴＰ（Ｒｅａｌ−Ｔｉｍｅ  Ｔｒａｎｓｐｏｒｔ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）サーバの機能を有している。第１配信部３０７および第２配信部３１１は、それぞれ第１符号化部３０５および第２符号化部３０９が生成したコンテンツデータを、所定のパケットに格納した上で、ＩＰマルチキャストパケットに格納して、送信する。これらのＩＰパケットは、例えば、通信網３等を経由して、ＩＰネットワークにより通信制御装置１０やコンテンツ再生装置２０に配信される。
【００８８】
記憶部３１３は、本実施形態に係る第１処理部３０１および第２処理部３０３が、何らかの処理を行う際に保存する必要が生じた様々なパラメータや処理の途中経過等、または、各種のデータベース等が、適宜記録される。記憶部３１３は、第１符号化部３０５、第１配信部３０７、第２符号化部３０９、第２配信部３１１等が、自由に読み書きを行うことが可能である。
【００８９】
以上、本実施形態に係るコンテンツ配信サーバ３０の機能の一例を示した。上記の各構成要素は、汎用的な部材や回路を用いて構成されていてもよいし、各構成要素の機能に特化したハードウェアにより構成されていてもよい。また、各構成要素の機能を、ＣＰＵ等が全て行ってもよい。従って、本実施形態を実施する時々の技術レベルに応じて、適宜、利用する構成を変更することが可能である。
【００９０】
＜通信制御方法について＞
次に、図４および図５を参照しながら、本実施形態に係るコンテンツ配信システム１における通信制御方法について、通信制御装置１０の機能に着目しながら詳細に説明する。図４および図５は、本実施形態に係る通信制御方法について説明するための説明図である。
【００９１】
まず、コンテンツ再生装置２０のユーザにより、ユーザが視聴を希望するコンテンツが選択されると、コンテンツ再生装置２０の操作部２０１は、選択されたコンテンツについて、コンテンツ取得部２０３に通知する。コンテンツ取得部２０３では、選択されたコンテンツと、このコンテンツを配信しているチャンネルの前後のチャンネルで配信されているコンテンツとを取得するために、コンテンツ取得要求を生成する。コンテンツ取得部２０３は、生成したコンテンツ取得要求を、通信制御装置１０を介して送信する。
【００９２】
通信制御装置１０の接続サーバ決定部１０１は、コンテンツ再生装置２０から送信されるコンテンツ取得要求に応じて、コンテンツ取得要求に記載されたコンテンツを配信しているコンテンツ配信サーバ３０のアドレスを特定し、接続すべきコンテンツ配信サーバ３０を決定する。続いて、接続サーバ決定部１０１は、決定したコンテンツ配信サーバ３０とコンテンツ再生装置２０との間に接続を確立し、確立した接続の維持を行う。
【００９３】
それぞれのコンテンツ配信サーバ３０では、該当するコンテンツデータを、通信制御装置１０を介してコンテンツ再生装置２０に配信する。
【００９４】
通信制御装置１０のコンテンツデータ中継部１０３は、それぞれのコンテンツ配信サーバ３０から、コンテンツ再生装置２０へと配信されるコンテンツデータの中継を行う。
【００９５】
コンテンツデータを受信したコンテンツ再生装置２０のコンテンツ取得部２０３は、取得したコンテンツデータをコンテンツ再生部２０５に伝送する。コンテンツ再生部２０５は、伝送されたコンテンツデータそれぞれについて、復号処理を行いながら、コンテンツデータを再生する。
【００９６】
また、コンテンツデータに含まれる画像データ（映像データ）については、表示制御部２０７に表示制御を要請する。
【００９７】
これにより、コンテンツ再生装置２０の表示部（図示せず。）には、ユーザが視聴を希望するチャンネルと、このチャンネルの前後のチャンネルとが同時に表示されることとなる。
【００９８】
ここで、コンテンツ再生装置２０のユーザが、あるチャンネルの画質を変更する操作を行った場合や、メイン画面に表示されるコンテンツの切り替え操作を行った場合には、コンテンツ取得部２０３は、コンテンツデータの種類の変更を希望するデータ変更要求を生成する。コンテンツ取得部２０３は、生成されたデータ変更要求を、通信制御装置１０を介して送信する。
【００９９】
通信制御装置１０の接続サーバ決定部１０１は、コンテンツ再生装置２０から送信されるデータ変更要求に応じて、データ変更要求に記載されたコンテンツを配信しているコンテンツ配信サーバ３０のアドレスを特定し、接続すべきコンテンツ配信サーバ３０を決定する。続いて、接続サーバ決定部１０１は、決定したコンテンツ配信サーバ３０とコンテンツ再生装置２０との間に接続を確立し、確立した接続の維持を行う。
【０１００】
コンテンツ配信サーバ３０では、該当するコンテンツデータを、通信制御装置１０を介してコンテンツ再生装置２０に配信する。
【０１０１】
ここで、通信制御装置１０のタイミング決定部１０５は、コンテンツ配信サーバ３０から新たなコンテンツデータを受信するのを待ち受けながら、コンテンツデータの切り替えを行うタイミングを判断する。タイミング決定部１０５は、コンテンツ配信サーバ３０から新たなコンテンツデータを受信すると、コンテンツデータ中継部１０３に対して、中継するコンテンツデータを切り替えるように指示する。
【０１０２】
通信制御装置１０のコンテンツデータ中継部１０３は、タイミング決定部１０５の指示に応じて、コンテンツ配信サーバ３０から、コンテンツ再生装置２０へと配信されるコンテンツデータの切り替えを行う。
【０１０３】
新たなコンテンツデータを受信したコンテンツ再生装置２０のコンテンツ取得部２０３は、取得したコンテンツデータをコンテンツ再生部２０５に伝送する。コンテンツ再生部２０５は、伝送されたコンテンツデータそれぞれについて、復号処理を行いながら、コンテンツデータを再生する。
【０１０４】
コンテンツ再生装置２０の表示制御部２０７は、現在表示されているコンテンツの表示をフェードアウトさせながら、新たに受信したコンテンツの表示をフェードインさせて、滑らかに画像が切り替わるようにする。
【０１０５】
このような処理により、コンテンツ再生装置２０の視聴者は、スムーズにコンテンツの切り替えを行うことができる。
【０１０６】
例えば、図４に示したように、コンテンツ再生装置２０の視聴者が、メイン画面に表示されているコンテンツを、コンテンツ配信サーバ３０Ａから配信されているコンテンツから、コンテンツ配信サーバ３０Ｂから配信されているコンテンツへと切り替える場合を考える。メイン画面に表示されるコンテンツは、例えば高画質ＨＤ・高音質のコンテンツデータであり、そのビットレートは、約１０Ｍｂｐｓであるとする。
【０１０７】
本実施形態に係る通信制御方法では、コンテンツの切り替え時には、通信制御装置１０に、切り替え前と切り替え後の高画質ＨＤ・高音質コンテンツデータが伝送されることとなり、切り替え時には、一時的にビットレートが増加する。しかしながら、通信制御装置１０に、切り替え後の高画質ＨＤ・高音質コンテンツデータが伝送された後に、コンテンツデータの切り替え処理を行うため、コンテンツ再生装置２０では、コンテンツの切り替えに伴うブラックアウトや、画質の切り替えの不備等が生じることなく、コンテンツの切り替えを行うことが可能である。
【０１０８】
また、例えば、通信制御装置１０に複数台のコンテンツ再生装置（図５の場合では、３台のコンテンツ再生装置２０Ａ〜２０Ｃ）が接続されている場合であっても、それぞれのコンテンツ再生装置２０Ａ〜２０Ｃでは、取得するコンテンツの画質等を自由に選択することが可能であるため、ネットワークの帯域を常に大量に占有するような状況を少なくすることができる。
【０１０９】
＜第１変形例について＞
次に、図６を参照しながら、本実施形態に係るコンテンツ配信システム１の第１変形例について、簡単に説明する。図６は、本実施形態に係るコンテンツ配信システムの第１変形例について説明するための説明図である。
【０１１０】
本実施形態に係るコンテンツ配信システム１およびこのシステム内で用いられる通信制御方法は、例えば図６に示したようなコンテンツ配信システムに対しても適用可能である。すなわち、音楽のコンサートや、スポーツの試合などのイベントを、様々な方向から同時に撮影して配信する、いわゆるマルチアングル配信を実現する場合に、本実施形態に係る通信制御方法は有用である。
【０１１１】
例えば図６に示したように、あるサッカー中継を様々なアングルから同時に撮影して、マルチキャスト配信する場合を考える。この場合に、複数のカメラと音声収録用マイクそれぞれに、１つのコンテンツ配信サーバ３０Ａ〜３０Ｄを割り当て、映像データ（すなわち、各カメラから伝送されるデータ）については、高品質コンテンツデータと、標準品質コンテンツデータの双方を生成する。これらの映像データおよび音声データをマルチキャスト配信することで、コンテンツ再生装置２０の視聴者は、例えばお気に入りのチームのサイドを重点的に移したカメラからの映像をメイン画面に表示させ、他のアングルからの映像をサブ画面に表示させることで、様々なアングルからの映像を同時に視聴することができる。
【０１１２】
メイン画面に表示させる映像を切り替える場合には、各コンテンツ配信サーバ３０Ａ〜３０Ｄと、コンテンツ再生装置２０との間に設けられた通信制御装置１０により、コンテンツデータの切り替えタイミングが制御される。そのため、メイン画面に表示させる映像を切り替えた場合であっても、メイン画面がブラックアウトしたり、切り替え後のメイン画面に標準画質の映像が表示されたりすることを防止することができる。
【０１１３】
また、図６に示した例では、音声データは高品質データのみとする場合について説明したが、音声データについても、高品質データと、標準品質データの二種類を生成することも可能である。
【０１１４】
このように、本実施形態に係るコンテンツ配信システムおよび通信制御方法によれば、多チャンネルの映像や、マルチアングルの映像など、複数種類のストリーミングを同時に配信する場合に、他の映像等を、メイン画面の周りに同時に表示しておくことが可能となる。これにより、コンテンツ再生装置の視聴者は、現在視聴しているチャンネル以外のチャンネルで、同時にどのようなコンテンツが配信されているかを把握しながら、チャンネルの切り替えを行うことができるため、視聴者の利便性を向上させることができる。
【０１１５】
＜ハードウェア構成について＞
次に、図７を参照しながら、本発明の各実施形態に係る通信制御装置１０のハードウェア構成について、詳細に説明する。図７は、本発明の各実施形態に係る通信制御装置１０のハードウェア構成を説明するためのブロック図である。
【０１１６】
通信制御装置１０は、主に、ＣＰＵ９０１と、ＲＯＭ９０３と、ＲＡＭ９０５と、ホストバス９０７と、ブリッジ９０９と、外部バス９１１と、インターフェース９１３と、入力装置９１５と、出力装置９１７と、ストレージ装置９１９と、ドライブ９２１と、接続ポート９２３と、通信装置９２５とを備える。
【０１１７】
ＣＰＵ９０１は、演算処理装置および制御装置として機能し、ＲＯＭ９０３、ＲＡＭ９０５、ストレージ装置９１９、またはリムーバブル記録媒体９２７に記録された各種プログラムに従って、通信制御装置１０内の動作全般またはその一部を制御する。ＲＯＭ９０３は、ＣＰＵ９０１が使用するプログラムや演算パラメータ等を記憶する。ＲＡＭ９０５は、ＣＰＵ９０１の実行において使用するプログラムや、その実行において適宜変化するパラメータ等を一次記憶する。これらはＣＰＵバス等の内部バスにより構成されるホストバス９０７により相互に接続されている。
【０１１８】
ホストバス９０７は、ブリッジ９０９を介して、ＰＣＩ（Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ  Ｃｏｍｐｏｎｅｎｔ  Ｉｎｔｅｒｃｏｎｎｅｃｔ／Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）バスなどの外部バス９１１に接続されている。
【０１１９】
入力装置９１５は、例えば、マウス、キーボード、タッチパネル、ボタン、スイッチおよびレバーなどユーザが操作する操作手段である。また、入力装置９１５は、例えば、赤外線やその他の電波を利用したリモートコントロール手段（いわゆる、リモコン）であってもよいし、通信制御装置１０の操作に対応した携帯電話やＰＤＡ等の外部接続機器９２９であってもよい。さらに、入力装置９１５は、例えば、上記の操作手段を用いてユーザにより入力された情報に基づいて入力信号を生成し、ＣＰＵ９０１に出力する入力制御回路などから構成されている。通信制御装置１０のユーザは、この入力装置９１５を操作することにより、通信制御装置１０に対して各種のデータを入力したり処理動作を指示したりすることができる。
【０１２０】
出力装置９１７は、例えば、ＣＲＴディスプレイ装置、液晶ディスプレイ装置、プラズマディスプレイ装置、ＥＬディスプレイ装置およびランプなどの表示装置や、スピーカおよびヘッドホンなどの音声出力装置や、プリンタ装置、携帯電話、ファクシミリなど、取得した情報をユーザに対して視覚的または聴覚的に通知することが可能な装置で構成される。出力装置９１７は、例えば、通信制御装置１０が行った各種処理により得られた結果を出力する。具体的には、表示装置は、通信制御装置１０が行った各種処理により得られた結果を、テキストまたはイメージで表示する。他方、音声出力装置は、再生された音声データや音響データ等からなるオーディオ信号をアナログ信号に変換して出力する。
【０１２１】
ストレージ装置９１９は、通信制御装置１０の記憶部の一例として構成されたデータ格納用の装置であり、例えば、ＨＤＤ（Ｈａｒｄ  Ｄｉｓｋ  Ｄｒｉｖｅ）等の磁気記憶部デバイス、半導体記憶デバイス、光記憶デバイス、または光磁気記憶デバイス等により構成される。このストレージ装置９１９は、ＣＰＵ９０１が実行するプログラムや各種データ、および外部から取得した音響信号データや画像信号データなどを格納する。
【０１２２】
ドライブ９２１は、記録媒体用リーダライタであり、通信制御装置１０に内蔵、あるいは外付けされる。ドライブ９２１は、装着されている磁気ディスク、光ディスク、光磁気ディスク、または半導体メモリ等のリムーバブル記録媒体９２７に記録されている情報を読み出して、ＲＡＭ９０５に出力する。また、ドライブ９２１は、装着されている磁気ディスク、光ディスク、光磁気ディスク、または半導体メモリ等のリムーバブル記録媒体９２７に記録を書き込むことも可能である。リムーバブル記録媒体９２７は、例えば、ＤＶＤメディア、ＨＤ−ＤＶＤメディア、Ｂｌｕ−ｒａｙメディア、コンパクトフラッシュ（登録商標）（ＣｏｍｐａｃｔＦｌａｓｈ：ＣＦ）、メモリースティック、または、ＳＤメモリカード（Ｓｅｃｕｒｅ  Ｄｉｇｉｔａｌ  ｍｅｍｏｒｙ  ｃａｒｄ）等である。また、リムーバブル記録媒体９２７は、例えば、非接触型ＩＣチップを搭載したＩＣカード（Ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ  Ｃｉｒｃｕｉｔ  ｃａｒｄ）または電子機器等であってもよい。
【０１２３】
接続ポート９２３は、例えば、ＵＳＢ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ  Ｓｅｒｉａｌ  Ｂｕｓ）ポート、ｉ．Ｌｉｎｋ等のＩＥＥＥ１３９４ポート、ＳＣＳＩ（Ｓｍａｌｌ  Ｃｏｍｐｕｔｅｒ  Ｓｙｓｔｅｍ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）ポート、ＲＳ−２３２Ｃポート、光オーディオ端子、ＨＤＭＩ（Ｈｉｇｈ−Ｄｅｆｉｎｉｔｉｏｎ  Ｍｕｌｔｉｍｅｄｉａ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）ポート等の、機器を通信制御装置１０に直接接続するためのポートである。この接続ポート９２３に外部接続機器９２９を接続することで、情報処理装置１０は、外部接続機器９２９から直接音響信号データや画像信号データを取得したり、外部接続機器９２９に音響信号データや画像信号データを提供したりする。
【０１２４】
通信装置９２５は、例えば、通信網９３１に接続するための通信デバイス等で構成された通信インターフェースである。通信装置９２５は、例えば、有線または無線ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ、またはＷＵＳＢ（Ｗｉｒｅｌｅｓｓ  ＵＳＢ）用の通信カード、光通信用のルータ、ＡＤＳＬ（Ａｓｙｍｍｅｔｒｉｃ  Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｓｕｂｓｃｒｉｂｅｒ  Ｌｉｎｅ）用のルータ、または、各種通信用のモデム等である。この通信装置９２５は、例えば、インターネットや他の通信機器との間で、例えばＴＣＰ／ＩＰ等の所定のプロトコルに則して信号等を送受信することができる。また、通信装置９２５に接続される通信網９３１は、有線または無線によって接続されたネットワーク等により構成され、例えば、インターネット、家庭内ＬＡＮ、赤外線通信、ラジオ波通信または衛星通信等であってもよい。
【０１２５】
以上、本発明の各実施形態に係る通信制御装置１０の機能を実現可能なハードウェア構成の一例を示した。上記の各構成要素は、汎用的な部材を用いて構成されていてもよいし、各構成要素の機能に特化したハードウェアにより構成されていてもよい。従って、本実施形態を実施する時々の技術レベルに応じて、適宜、利用するハードウェア構成を変更することが可能である。
【０１２６】
また、本発明の各実施形態に係るコンテンツ再生装置２０およびコンテンツ配信サーバ３０のハードウェア構成は、本発明の各実施形態に係る通信制御装置１０のハードウェア構成とほぼ同一であり、同様の機能を奏するため、詳細な説明は省略する。
【０１２７】
本発明の各実施形態に係る通信制御装置１０は、以下に示すような機能を有するプログラムとして提供されることも可能である。すなわち、このプログラムは、コンテンツの管理を行い、当該コンテンツに対応する少なくとも画質が相対的に異なる二種類のコンテンツデータを配信するコンテンツ配信サーバと、複数の前記コンテンツを前記コンテンツ配信サーバから取得して、一の表示領域内で前記複数のコンテンツを同時に再生するコンテンツ再生装置との間に設けられたコンピュータに、コンテンツ再生装置から送信される、配信を希望する前記コンテンツを前記コンテンツ配信サーバから取得するためのコンテンツ取得要求に応じて、前記コンテンツ取得要求に記載された前記コンテンツを配信している前記コンテンツ配信サーバのアドレスを特定し、接続すべき前記コンテンツ配信サーバを決定する、接続サーバ決定機能と、前記配信を希望するコンテンツを配信している前記コンテンツ配信サーバから、前記コンテンツ再生装置へと配信される前記コンテンツに対応するコンテンツデータの中継を行うコンテンツデータ中継機能と、複数の前記コンテンツを再生中の前記コンテンツ再生装置から、一の前記コンテンツに対応するコンテンツデータの種類の変更を希望するデータ変更要求が送信された場合に、前記コンテンツ再生装置が再生している前記一のコンテンツの前記コンテンツデータから、変更後の前記コンテンツデータへの切り替えを行うタイミングを決定し、前記タイミングを前記コンテンツデータ中継部に出力するタイミング決定機能と、を実現させるためのプログラムである。
【０１２８】
かかる構成によれば、コンピュータプログラムは、コンピュータが備える記憶部に格納され、コンピュータが備えるＣＰＵに読み込まれて実行されることにより、そのコンピュータを上記の通信制御装置として機能させる。また、コンピュータプログラムが記録された、コンピュータで読み取り可能な記録媒体も提供することができる。記録媒体は、例えば、磁気ディスク、光ディスク、光磁気ディスク、フラッシュメモリなどである。また、上記のコンピュータプログラムは、記録媒体を用いずに、例えばネットワークを介して配信してもよい。
【０１２９】
＜まとめ＞
以上説明したように、本発明の各実施形態に係るコンテンツ配信システムでは、多チャンネル、マルチアングルなど複数ストリーミングを行い、高品質とプレビュー用の標準品質ストリーミングとを要求に応じて切り替えることができる。これにより、コンテンツ再生装置において、メイン画面の映像・音声のみ高品質のストリーミングを利用し、同時に流れている他チャンネルまたはマルチアングルの他カメラの映像音声などは標準品質を利用することで、全体の帯域を抑えながらも直感的で利用しやくわかりやすい操作を提供できる。また、リアルタイムなライブ中継などでも、標準画質のプレビューを送信し画面に表示することにより、どのカメラが現在どのような映像を提供しているかを把握できる。
【０１３０】
この際、高品質ストリーミング時にチャンネルアングルやコンテンツそのものを切り替えた場合に、映像の途切れや低画質な状態が起こらないようにするため、通信制御装置１０において、複数の高品質ストリーミングを許容するとともに、コンテンツデータの切り替えタイミングを制御する。さらに、コンテンツ再生装置において、フェードイン・フェードアウトなどのエフェクトをかけながらコンテンツデータの切り替えを行うため、違和感なくコンテンツを切り替えることが可能となる。
【０１３１】
このように、本発明の各実施形態によれば、高画質ストリーミングと標準画質ストリーミングを同時に利用し、プレビューを表示しながらでも、占有するネットワーク帯域を絞ることが可能となる。また、通信制御装置１０により切り替えタイミングを制御するため、画面切り替え時に、切り替えポイントで画像が乱れたり、停止したりせずに、コンテンツデータの切り替えを行うことができる。また、プレビューを利用することで、様々なアングルからのリアルタイムのストリーミングでも、各カメラで写っている状況を確認することが可能となる。
【０１３２】
以上、添付図面を参照しながら本発明の好適な実施形態について説明したが、本発明はかかる例に限定されないことは言うまでもない。当業者であれば、特許請求の範囲に記載された範疇内において、各種の変更例または修正例に想到し得ることは明らかであり、それらについても当然に本発明の技術的範囲に属するものと了解される。
【図面の簡単な説明】
【０１３３】
【図１】本発明の第１の実施形態に係るコンテンツ配信システムを説明するための説明図である。
【図２】同実施形態に係る通信制御装置およびコンテンツ再生装置の構成を説明するためのブロック図である。
【図３】同実施形態に係るコンテンツ配信サーバの構成を説明するためのブロック図である。
【図４】同実施形態に係る通信制御方法について説明するための説明図である。
【図５】同実施形態に係る通信制御方法について説明するための説明図である。
【図６】同実施形態に係るコンテンツ配信システムの第１変形例について説明するための説明図である。
【図７】本発明の各実施形態に係る通信制御装置のハードウェア構成を説明するためのブロック図である。
【図８】複数のコンテンツを同時に視聴する場合におけるコンテンツ再生装置の表示画面の一例を説明するための説明図である。
【図９】従来のコンテンツ配信システムについて説明するための説明図である。
【図１０】従来のコンテンツ配信システムについて説明するための説明図である。
【図１１】従来のコンテンツ配信システムについて説明するための説明図である。
【図１２】従来のコンテンツ配信システムについて説明するための説明図である。
【符号の説明】
【０１３４】
１    コンテンツ配信システム
３    通信網
１０    通信制御装置
２０    コンテンツ再生装置
３０    コンテンツ配信サーバ
１０１    接続サーバ決定部
１０３    コンテンツデータ中継部
１０５    タイミング決定部
１０７，２０９，３１３    記憶部
２０１    操作部
２０３    コンテンツ取得部
２０５    コンテンツ再生部
２０７    表示制御部
３０１    第１処理部
３０３    第２処理部
３０５    第１符号化部
３０７    第１配信部
３０９    第２符号化部
３１１    第２配信部
【図１】
2010028232.tif 000003
【図２】
2010028232.tif 000004
【図３】
2010028232.tif 000005
【図４】
2010028232.tif 000006
【図５】
2010028232.tif 000007
【図６】
2010028232.tif 000008
【図７】
2010028232.tif 000009
【図８】
2010028232.tif 000010
【図９】
2010028232.tif 000011
【図１０】
2010028232.tif 000012
【図１１】
2010028232.tif 000013
【図１２】
2010028232.tif 000014