(57)【要約】【課題】ネットワークに接続された画像形成装置において画像を印刷する場合に同じ画像を印刷することを好適に回避する。【解決手段】画像形成装置の制御部は、画像処理端末から受信した画像データに基づいてハッシュ値を算出するステップ（Ｓ１０１０）と、同じグループの利用者により同じ画像が既に印刷されていると（Ｓ１０２０にてＹＥＳかつＳ１０３０にてＹＥＳ）、その旨を、印刷を要求してきた利用者に通知するステップ（Ｓ１０４０）と、それでも印刷を継続する要求があると（Ｓ１０６０にてＹＥＳ）、画像データを印刷するステップ（Ｓ１０６０）と、同じ画像が印刷されていない場合には自己のハッシュログ情報を更新するステップ（Ｓ１０７０）と、他の画像形成装置との間でハッシュログ情報を同期させるステップ（Ｓ１０８０）とを含むプログラムを実行する。【選択図】図６
2010240896.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像処理端末から印刷対象の画像データを、ネットワークにより接続された複数の画像形成装置のいずれかに送信して印刷する画像形成システムに用いられる画像形成装置であって、
前記画像処理端末から、前記画像データ及び前記画像データの印刷処理を要求した利用者を識別する利用者情報を受信するための受信手段と、
前記受信した画像データに基づいて、前記画像データを一意に特定できる識別データを生成するための生成手段と、
前記画像データに基づいて画像を印刷するための印刷手段と、
画像が印刷されると、印刷された画像に対応する識別データを、前記利用者情報に関連付けて記憶するための記憶手段と、
前記画像処理端末から受信した画像データに対応する識別データが前記記憶手段に記憶されている場合には、前記画像処理端末において警告を出力するための警告情報を前記画像処理端末に通知するための通知手段と、
前記記憶手段に記憶された前記識別データ及び前記利用者情報を含む同期データを、ネットワークに接続された画像形成装置に送信するための送信手段と、
前記画像形成装置から前記同期データを受信すると、前記同期データに含まれる画像データ及び利用者情報を互いに関連付けて記憶するように、前記記憶手段を制御するための制御手段とを含む、画像形成装置。
【請求項２】
前記警告情報は、複数の画像形成装置のいずれかで、前記受信した画像データに基づいて画像が印刷されているという情報である、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画像形成装置は、前記利用者が所属するグループを記憶するための手段をさらに含み、
前記通知手段は、前記識別データが前記記憶手段に記憶されている場合であって、かつ、同じグループの利用者により印刷済みである場合には、前記警告情報を前記画像処理端末に通知するための手段を含む、請求項１又は請求項２に記載の画像データ処理装置。
【請求項４】
前記送信手段は、画像を印刷することにより前記記憶手段に新たに記憶された差分を同期データとして前記画像形成装置に送信するための手段を含む、請求項１〜請求項３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記画像形成装置は、
前記記憶手段に記憶されているデータが、他の画像形成装置において記憶されているデータと同期されているか否かを判定するための判定手段と、
前記判定手段による判定に基づいて、前記記憶手段に記憶するデータを取得するための取得手段とをさらに含む、請求項１〜請求項３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記取得手段は、前記記憶手段に記憶されているデータが、他の画像形成装置において記憶されているデータよりも古く、同期されていないと判定されると、前記記憶手段に記憶するデータを他の画像形成装置から取得するための手段を含む、請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記取得手段は、前記記憶手段に記憶されたデータと他の画像形成装置の記憶手段に記憶されたデータとの差分を、前記他の画像形成装置に要求して、他の画像形成装置から取得するための手段を含む、請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記画像形成装置は、他の画像形成装置から差分が要求されると、他の画像形成装置へ差分を送信するための手段をさらに含む、請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記画像形成装置は、印刷されてからの経過時間及び記憶されているデータ容量のいずれかに基づいて、前記記憶手段に記憶された前記識別データ及び前記利用者情報を消去するための手段をさらに含む、請求項１〜請求項８のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記生成手段は、一方向関数を用いて、前記画像データから前記識別データを生成するための手段を含む、請求項１〜請求項９のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記一方向関数は、ハッシュ関数である、請求項１０に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
画像処理端末から印刷対象の画像データを、ネットワークにより接続された複数の画像形成装置のいずれかに送信して印刷する画像形成システムに用いられる画像処理端末であって、
前記画像形成装置へ、前記画像データ及び前記画像データの印刷処理を要求した利用者を識別する利用者情報を送信するための送信手段と、
前記複数の画像形成装置の間で同期されたデータに基づいて、前記画像処理端末から送信した画像データに対応する画像が、前記複数の画像形成装置のいずれかで印刷されていると判定された場合に前記画像形成装置から送信される警告情報を受信するための受信手段と、
前記警告情報を出力するための出力手段とを含む、画像処理端末。
【請求項１３】
前記警告情報は、複数の画像形成装置のいずれかで、前記画像データの印刷処理を要求した利用者と同じグループの利用者により印刷されているという情報である、請求項１２に記載の画像処理端末。
【請求項１４】
前記画像処理端末は、
利用者及び識別データに対応付けて、前記警告情報の出力が不要であることを設定するための手段と、
前記警告情報の対象が設定された条件を満足する場合には、前記警告情報を出力しないで前記画像形成装置へ印刷継続要求を送信するための手段とをさらに含む、請求項１２又は請求項１３に記載の画像処理端末。
【請求項１５】
請求項１〜請求項１１のいずれかに記載の画像形成装置が複数台と、請求項１２〜請求項１４のいずれかに記載の画像処理端末が少なくとも１台とから構成される画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像処理端末（パーソナルコンピュータ等）で作成した画像をネットワークを経由して画像形成装置（ＭＦＰ（ＭｕｌｔｉＦｕｎｃｔｉｏｎ  Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）、プリンタ等）により印刷する画像形成システムであって、特に、同じ画像を印刷することを好適に回避することができる画像形成システムに関する。また、本発明は、このような画像形成システムを構成する画像形成装置及び画像処理端末にも関係がある。
【背景技術】
【０００２】
最近、ネットワークサービスに対して印刷要求を行ない、ネットワークに接続された任意の画像形成装置（プリンタ）から印刷できるプリントサービスがある。より具体的には、パーソナルコンピュータ（以下「パソコン」と記載する。）等の画像処理端末から印刷を行なう場合、画像データをサーバコンピュータに一旦記憶して、その後、ネットワーク上に接続された複数の画像形成装置のいずれかから印刷要求を行なうことで、どの画像形成装置からでも印刷が行なえるようにしたプリントサービスである。
【０００３】
このようなプリントサービスにおいては、共有されるサーバコンピュータの画像メモリの容量又はセキュリティ上の問題から、画像形成装置からの要求で印刷が実行された画像データは、サーバコンピュータから削除されるようになっている。
【０００４】
このようなネットワークを用いて画像を印刷するプリントシステムにおいて、ネットワーク上の共有ファイルの印刷が要求された場合に既に印刷済みであるときには無駄な印刷を回避するプリントシステムが特開２００３−２０８２８９号公報（特許文献１）に、さらに、不正な画像形成を監視するためのログ情報を生成管理するログ情報管理システムが特開２００７−０７９９０２号公報（特許文献２）に開示されている。
【０００５】
特許文献１に開示されたプリントシステムは、共有プリンタにネットワークを介して接続された複数のコンピュータのうちのいずれかの指示によりネットワーク上の共有ファイルが印刷実行された際に、そのファイル名と印刷関連情報とを関連付けて記憶するログ管理手段と、コンピュータにより共有ファイルの印刷が指示された際に、ファイルがログ管理手段内に既に存在するか否かを検索する検索手段と、ファイルがログ管理手段内に既に存在している場合に、印刷指示したコンピュータに対してファイル名に対応する印刷関連情報を通知する通知手段とを備えることを特徴とする。
【０００６】
このプリントシステムによると、ユーザが印刷を指示した共有ファイルについて、過去にこのユーザ自身のみならず他のユーザが印刷を実行させた履歴があれば、その印刷関連情報を知ることができる。このような場合にはファイルの印刷実行を止めて、検索された印刷関連情報（過去に印刷指示したコンピュータ名、印刷設定条件、印刷媒体、印刷日時、ファイル更新日時、印刷を実行したプリンタの所属名等）に基づいて出力物を入手できる。その結果、無駄な印刷を回避することができる。
【０００７】
特許文献２に開示されたログ情報管理システムは、画像データに対して処理を行なうための画像処理手段と、画像データをイメージに展開してイメージデータを生成するためのイメージデータ生成手段と、イメージデータ生成手段によって生成されたイメージデータに対応するユニーク番号を生成するためのユニーク番号生成手段と、画像処理手段の処理状況を監視してジョブ情報を生成するためのジョブ情報生成手段と、ジョブ情報、イメージデータ及びユニーク番号を含むログ情報を生成するためのログ情報生成手段と、ログ情報を記憶するためのログ情報記憶手段と、ユニーク番号生成手段がユニーク番号を生成する毎に、ログ情報記憶手段に記憶されているログ情報の中に、同一のユニーク番号が存在するか否かを判定するための判定手段と、判定手段の判定が肯定的な場合に、ログ情報生成手段が生成するログ情報からイメージデータを削除させるためのログ情報変更手段とを具備する。このログ情報記憶手段は、イメージデータが削除されたログ情報を記憶する際には、ログ情報中のユニーク番号と同一のユニーク番号を有するログ情報とを関連付けをすることを特徴とする。
【０００８】
このログ情報管理システムよると、ユニーク番号生成手段でユニーク番号が生成される毎に、このユニーク番号と同一のユニーク番号がログ情報記憶手段に存在するか否かを判定手段により判定される。同一のユニーク番号が存在する場合には、ログ情報変更手段により生成されたログ情報からイメージデータを削除し、このログ情報をログ情報記憶手段に記憶されたユニーク番号に対応付けて記憶する。これにより、同じ画像データから得られるイメージデータがログ情報記憶手段に記憶されるのを禁止し、記憶手段におけるログ情報の記憶容量を低減することができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００９】
【特許文献１】特開２００３−２０８２８９号公報
【特許文献２】特開２００７−０７９９０２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
しかしながら、特許文献２に開示されたログ情報管理システムは、画像データを記憶するメモリを効率よく使用するために、ハッシュ値を用いて、既に登録（記憶）済みの画像データを再度登録（記憶）しないようにした技術に過ぎない。このため、同じ画像データに対して印刷要求があると印刷処理が行なわれる。これは、同じグループ（例えば会社組織における同じ課又は同じ係等）に所属する利用者が既に印刷処理を完了している場合であっても、繰返して印刷されることを許している。このようにすると、実際には印刷が不要であった場合であっても印刷されてしまい、画像形成装置のランニングコスト及び記録紙コスト等の無駄が発生する。
【００１１】
特許文献１に開示されたプリントシステムは、このような無駄に着目したものではあるものの、印刷を指示したコンピュータにインストールされている全てのプリンタに対して、送信されてきた共有ファイル名と印刷関連情報を、サーバコンピュータが送信する必要がある。このため、このプリントシステムにおいてはサーバコンピュータが必須の構成となる。したがって、このような機能を備えたサーバコンピュータを含まないプリントシステムにおいては、この技術を適用することができない。すなわち、特許文献１に開示されたプリントシステムにおけるクライアントコンピュータと複数のプリンタとだけの構成では、重複して同じ画像を印刷することを回避することはできない。
【００１２】
さらに、このプリントシステムにおいては、各プリンタが、各ログ管理部の中に印刷指示したファイルと同一のファイル名が既に存在するか否かを検索する。しかしながら、共有ファイルかつこの共有ファイルが１つのフォルダに格納されていることに限定されない場合には、ファイル名で検索すると、ファイル名はユニークでない可能性が高く、ファイル名が異なる同じ印刷物を印刷する可能性がある。特に、共有ファイルであってもフォルダが異なりファイル名が同じ画像データは十分に存在し得るので、ファイル名が異なっていることを用いるこのプリントシステムでは、同じ印刷物の印刷を回避することができない。
【００１３】
さらに、このプリントシステムにおいては、ネットワーク上の全てのプリンタが稼動している状態（電源がＯＮしており通信可能な状態）を前提としている。このため、ある印刷物を印刷したというログをログ管理部に記憶しているプリンタが稼動していない場合であって、稼働中の他のプリンタにこのログが記憶されていないと、稼働中の他のプリンタで同じ印刷物を印刷することになる。
【００１４】
なお、一般的な画像形成装置において、印刷ジョブの履歴を記憶する「ジョブログ」なる技術が存在するが、この技術についても、ユーザ名、印刷日時、ファイル名等を記憶しておくことはできるが、同じ画像データか否かはファイル名だけからは判定することはできない。
【００１５】
したがって、本発明の目的は、パソコン等の画像処理端末からネットワークを介して画像データをネットワーク上の画像形成装置に送信して、その画像形成装置において印刷処理を実行する場合に、サーバコンピュータを必要としないで個々の画像形成装置で、同じ画像を印刷することを好適にかつ確実に抑制することができる画像形成システム、このような画像形成システムを構成する画像形成装置及び画像処理端末を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１６】
本発明のある局面に係る画像形成装置は、画像処理端末から印刷対象の画像データを、ネットワークにより接続された複数の画像形成装置のいずれかに送信して印刷する画像形成システムに用いられる。この画像形成装置は、画像処理端末から、画像データ及び画像データの印刷処理を要求した利用者を識別する利用者情報を受信するための受信手段と、受信した画像データに基づいて、画像データを一意に特定できる識別データを生成するための生成手段と、画像データに基づいて画像を印刷するための印刷手段と、画像が印刷されると、印刷された画像に対応する識別データを、利用者情報に関連付けて記憶するための記憶手段と、画像処理端末から受信した画像データに対応する識別データが記憶手段に記憶されている場合には、画像処理端末において警告を出力するための警告情報を画像処理端末に通知するための通知手段と、記憶手段に記憶された識別データ及び利用者情報を含む同期データを、ネットワークに接続された画像形成装置に送信するための送信手段と、画像形成装置から同期データを受信すると、同期データに含まれる画像データ及び利用者情報を互いに関連付けて記憶するように、記憶手段を制御するための制御手段とを含む。この場合において、警告情報は、複数の画像形成装置のいずれかで、受信した画像データに基づいて画像が印刷されているという情報であるように構成できる。
【００１７】
ネットワークにより接続されたいずれかの画像形成装置において既に同じ画像が印刷されていると、この画像形成装置は、その旨を、印刷を要求してきた利用者に通知する。具体的には、画像形成装置により、複数の画像形成装置のいずれかで画像が印刷されているという警告を出力するための警告情報が画像処理端末へ送信される。このような警告を受けた利用者は、印刷イメージの大略的な確認（色合い、色調、全体バランス）等であれば、先に印刷されたものを参照させて貰えばよいこともあるので、わざわざ印刷することの無駄に気付き、印刷を中止することができる。このようにすると、多くの利用者により画像が印刷される画像形成システムにおいて、同じ画像が印刷されることを好適に抑制することができ、無駄な印刷を抑制することができる。さらに、このような処理をネットワーク上の画像形成装置だけの構成（サーバコンピュータを必要としない構成）で実行することができる。これは、複数の画像形成装置において、同期された画像データ及び利用者情報が記憶されるためである。例えば、一の画像形成装置で画像が印刷されると、同期データがネットワークに接続された画像形成装置に（一斉同報）送信される。この同期データを受信した画像形成装置は、自己の記憶手段に、受信した同期データに含まれる画像データ及び利用者情報を記憶する。このため、サーバコンピュータを必要としない画像形成装置だけの構成で（画像処理端末は必要）、同じ画像データを印刷することを好適に抑制することができ、無駄を抑制することができる。その結果、画像形成装置において印刷処理を実行する場合に、サーバコンピュータを必要としないで個々の画像形成装置で、同じ画像を印刷することを好適にかつ確実に抑制することができる画像形成システムを構成する画像形成装置を提供することができる。
【００１８】
この画像形成装置は、利用者が所属するグループを記憶するための手段をさらに含むように構成できる。この場合において、通知手段は、識別データが記憶手段に記憶されている場合であって、かつ、同じグループの利用者により印刷済みである場合には、警告情報を画像処理端末に通知するための手段を含むように構成できる。
【００１９】
この画像形成装置によると、既に同じグループの利用者により同じ画像が印刷されていると、その旨を、印刷を要求してきた利用者に通知する。このような通知を受けた利用者は、印刷イメージの確認等であれば、利用者は、近くにいる利用者に先に印刷されたものを参照させて貰えばよいので、わざわざ印刷することの無駄に気付き、印刷を中止することができる。なお、同じグループに所属する利用者は近くにいることが多いので、このように参照させて貰えることが多いと思われる。このようにすると、多くの利用者により画像が印刷される画像形成システムにおいて、同じ画像が同じグループの利用者により印刷されることを好適に抑制することができ、無駄な印刷を抑制することができる。
【００２０】
この画像形成装置において、送信手段は、画像を印刷することにより記憶手段に新たに記憶された差分を同期データとして画像形成装置に送信するための手段を含むように構成できる。
【００２１】
この画像形成装置によると、記憶手段に記憶された識別データ及び利用者情報の全てを同期データとして他の画像形成装置（他の画像形成装置に自己機を含んでも構わない。）へ送信するのではなく、差分のみを他の画像形成装置へ送信する。このため、ネットワークの通信トラフィックが大幅に上昇することを抑制できる。
【００２２】
この画像形成装置は、記憶手段に記憶されているデータが、他の画像形成装置において記憶されているデータと同期されているか否かを判定するための判定手段と、判定手段による判定に基づいて、記憶手段に記憶するデータを取得するための取得手段とをさらに含むように構成できる。
【００２３】
この画像形成装置によると、記憶手段に記憶されているデータ（識別データを及び利用者情報）が、他の画像形成装置において記憶されているデータと同期されていない場合には（例えば自己機のデータが古い場合、記憶手段に記憶するデータが）、取得手段により取得される。このため、ネットワークに接続された複数の画像形成装置の記憶手段に記憶されるデータ（識別データを及び利用者情報）について、確実に同期させることができる。
【００２４】
この画像形成装置において、取得手段は、記憶手段に記憶されているデータが、他の画像形成装置において記憶されているデータよりも古く、同期されていないと判定されると、記憶手段に記憶するデータを他の画像形成装置から取得するための手段を含むように構成できる。
【００２５】
この画像形成装置において、記憶手段に記憶されたデータが他の画像形成装置と同期されておらず、自己機のデータが古い場合には、取得手段により記憶手段に記憶するデータが他の画像形成装置から取得される。このため、ネットワークに接続された複数の画像形成装置の記憶手段に記憶されるデータを確実に同期させることができる。
【００２６】
この画像形成装置において、取得手段は、記憶手段に記憶されたデータと他の画像形成装置の記憶手段に記憶されたデータとの差分を、他の画像形成装置に要求して、他の画像形成装置から取得するための手段を含むように構成できる。
【００２７】
この画像形成装置において、取得手段が他の画像形成装置から取得するデータは、他の画像形成装置の記憶手段に記憶された識別データ及び利用者情報の全てを同期データとして要求するのではなく、差分のみを他の画像形成装置へ要求する。このため、ネットワークの通信トラフィックが大幅に上昇することを抑制しつつ、データを同期させることができる。さらに、サーバコンピュータも必要としない。
【００２８】
この画像形成装置は、他の画像形成装置から差分が要求されると、他の画像形成装置へ差分を送信するための手段をさらに含むように構成できる。
【００２９】
自己機の記憶手段に記憶されたデータ（識別データを及び利用者情報）が新しい場合には、他の画像形成装置から差分が要求されるので、このような要求を受けた画像形成装置は差分を他の画像形成装置に送信する。このため、ネットワークの通信トラフィックが大幅に上昇することを抑制しつつ、データを同期させることができる。さらに、サーバコンピュータも必要としない。
【００３０】
この画像形成装置は、印刷されてからの経過時間及び記憶されているデータ容量のいずれかに基づいて、記憶手段に記憶された識別データ及び利用者情報を消去するための手段をさらに含むように構成できる。
【００３１】
この画像形成装置によると、印刷してからの経過時間の上限を設定しておいて上限に到達すると古い順に識別データ及び利用者情報を削除したり、データ量の上限を設定しておいて上限に到達すると古い順に識別データ及び利用者情報を削除したりする。このようにすると、ハッシュログ情報記憶部の容量を大きくする必要がなくなる。
【００３２】
なお、この画像形成装置において、生成手段は、一方向関数を用いて、画像データから識別データを生成するための手段を含むように構成できる。この場合において、一方向関数は、ハッシュ関数であるように構成できる。
【００３３】
一方向関数であるハッシュ関数等を用いるので、元の画像データが削除されても、画像データの同一性を判定できる。また、一方向関数により算出されたハッシュ値からは元の画像データを推定できず、かつ、元の画像データが削除されると、セキュリティを確保することができる。なお、印刷対象データの識別が、ファイル名を用いるものではなくこのような一方向関数を用いるものであるので、画像データの同一性を確実に判定することができる。
【００３４】
本発明の別の局面に係る画像処理端末は、画像処理端末から印刷対象の画像データを、ネットワークにより接続された複数の画像形成装置のいずれかに送信して印刷する画像形成システムに用いられる。この画像処理端末は、画像形成装置へ、画像データ及び画像データの印刷処理を要求した利用者を識別する利用者情報を送信するための送信手段と、複数の画像形成装置の間で同期されたデータに基づいて、画像処理端末から送信した画像データに対応する画像が、複数の画像形成装置のいずれかで印刷されていると判定された場合に画像形成装置から送信される警告情報を受信するための受信手段と、警告情報を出力するための出力手段とを含む。
【００３５】
この画像処理端末によると、複数の画像形成装置のいずれかで画像が印刷されているという警告が出力（モニタに表示等）される。このような警告を受けた利用者は、印刷イメージの大略的な確認（色合い、色調、全体バランス）等であれば、先に印刷されたものを参照させて貰えばよいこともあるので、わざわざ印刷することの無駄に気付き、印刷を中止することができる。このようにすると、多くの利用者により画像が印刷される画像形成システムにおいて、同じ画像が印刷されることを好適に抑制することができ、無駄な印刷を抑制することができる。
【００３６】
この画像処理端末において、警告情報は、複数の画像形成装置のいずれかで、画像データの印刷処理を要求した利用者と同じグループの利用者により印刷されているという情報であるように構成できる。
【００３７】
この画像処理端末によると、既に同じグループの利用者により同じ画像が印刷されていると、その旨を、印刷を要求してきた利用者に通知する。このような通知を受けた利用者は、印刷イメージの確認等であれば、利用者は、近くにいる利用者に先に印刷されたものを参照させて貰えばよいので、わざわざ印刷することの無駄に気付き、印刷を中止することができる。
【００３８】
この画像処理端末は、利用者及び識別データに対応付けて、警告情報の出力が不要であることを設定するための手段と、警告情報の対象が設定された条件を満足する場合には、警告情報を出力しないで画像形成装置へ印刷継続要求を送信するための手段とをさらに含むように構成できる。
【００３９】
同じ画像を繰返し出力する必要がある場合（例えば月毎の帳票を出力する場合）、警告が繰返し表示されることを、回避することができる。さらに、画像形成装置へ印刷継続要求を送信されるので、利用者はこのような警告を知ることなく、かつ、印刷を継続させる要求を入力することなく、画像を印刷させることができる。なお、このような機能は、画像形成装置の記憶手段に記憶されたデータ（識別データ及び利用者情報）を削除することでも実現できる。しかしながら、このように画像処理端末において警告情報の出力が不要な条件を設定しておくことにより、画像形成装置の記憶手段に記憶されたデータのメンテナンス及び同期処理を必要としない点で有利である。
【００４０】
本発明のさらに別の局面に係る画像形成システムは、上述したいずれかの画像形成装置が複数台と、いずれかの画像処理端末が少なくとも１台とから構成され、サーバコンピュータを必要としない。
【発明の効果】
【００４１】
本発明に係る画像形成システムによると、画像処理端末からネットワークを介して画像データをネットワークに接続された複数の画像形成装置のいずれかに送信して印刷処理を実行する画像形成システムにおいて、サーバコンピュータを必要としないで、個々の画像形成装置において同じ画像を印刷することを、好適に、かつ、確実に抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００４２】
【図１】本発明の第１の実施の形態に係る画像形成システムを示す全体構成図である。
【図２】図１に示す画像形成装置１００のハードウェア構成を示す機能ブロック図である。
【図３】図１に示す画像処理端末２００のハードウェア構成を示す機能ブロック図である。
【図４】図２に示す利用者情報記憶部１５４に記憶される利用者情報記憶テーブルを示す図である。
【図５】図２に示すハッシュログ情報記憶部１５６に記憶されるハッシュログ記憶テーブルを示す図である。
【図６】図２に示す画像形成装置１００の制御部１１０で実行されるプログラムの制御構造を示すフローチャートである。
【図７】画像形成装置間で通信される同期データの構造を示す図である。
【図８】図３に示す画像処理端末２００の制御部２１０で実行されるプログラムの制御構造を示すフローチャートである。
【図９】図３に示す画像処理端末２００の表示部２３０に表示される画面の一例を示す図である。
【図１０】本発明の第２の実施の形態に係る画像形成システムにおける同期プログラムの制御構造を示すフローチャートである。
【図１１】画像形成装置間で通信される最新世代番号データの構造を示す図（その１）である。
【図１２】画像形成装置間で通信される最新世代番号データの構造を示す図（その２）である。
【図１３】画像形成装置間で通信されるハッシュログ情報の差分データの構造を示す図である。
【図１４】本発明の第３の実施の形態に係る画像形成システムを構成する画像処理端末２００のハードウェア構成を示す機能ブロック図である。
【図１５】図１４に示す表示無効化リスト記憶部２５２に記憶される警告表示無効化記憶テーブルを示す図である。
【図１６】図１４に示す画像処理端末２００の制御部２１０で実行されるプログラムの制御構造を示すフローチャートである。
【図１７】図３に示す画像処理端末２００の表示部２３０に表示される画面の一例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００４３】
以下の実施の形態では、同一の部品には同一の参照番号を付してある。それらの機能及び名称も同一である。したがって、それらについての詳細な説明は繰返さない。なお、以下においては、ユーザが画像データを作成したり編集したりする画像処理端末（パソコン）と、画像データを紙媒体に印刷する電子写真方式の画像形成装置（プリンタ）とを含むプリントサービスシステム（画像形成システム）について説明する。しかしながら、本発明はこれに限定されず、ネットワーク上に、画像処理端末と画像形成装置とを備えた（サーバコンピュータを備えないで構わない）プリントサービスシステムであれば特に限定されない。なお、画像形成装置が文字をも含む情報を印刷する装置であることからも容易に理解できるように、画像とは文字も含む概念である。
【００４４】
＜第１の実施の形態＞
［全体システム構成］
図１は、画像処理端末（パソコン）と、画像形成装置（プリンタ）とを含むプリントサービスシステムの全体構成を示す図である。
【００４５】
図１に示すように、このプリントサービスシステムは、パソコン等で構成される画像処理端末（１）２００、画像処理端末（２）２０２及び画像処理端末（３）２０４（以下、「画像処理端末２００」と記載する。）と、電子写真方式等の印刷方式で記録紙に画像を形成する画像形成装置（１）１００、画像形成装置（２）１０２及び画像形成装置（３）１０４（以下、「画像形成装置１００」と記載する。）と、これらの装置をネットワーク接続するＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）回線３００とを含む。なお、画像処理端末２００及び画像形成装置１００の台数は、各３台に限定されるものではなく、２台以上の画像形成装置１００と１台以上の画像処理端末２００とにより構成されるものであれば構わない。
【００４６】
本発明の特徴的な機能を実現する画像形成装置１００は、画像処理端末２００からの印刷要求を受信したことに応じて、画像形成装置１００にて記憶しておいた印刷履歴（ハッシュログ情報）に基づいて、印刷要求されたその画像が既にいずれかの画像形成装置１００で印刷されているか否かを判定する。既にその画像が印刷されている場合であって、かつ、その画像をいずれかの画像形成装置で印刷した利用者と、印刷要求してきた利用者とが同じグループに属する場合には、印刷要求してきた利用者に既に印刷済みであることが報知される。それでも、印刷要求してきた利用者が印刷継続を要求すると、画像形成装置１００において、印刷処理が実行される。このような機能を実現するために、画像形成装置１００は、最新のハッシュログ情報を記憶することができるように、互いのハッシュログ情報を同期させている機能も備える。
【００４７】
［ハードウェアブロック］
図２は、画像形成装置１００のハードウェア構成を示す機能ブロック図である。図２に示すように、画像形成装置１００は、ＬＡＮ回線３００に接続され画像処理端末２００から画像データが入力（受信）される画像データ入力部１２０と、画像データが出力（印刷）される画像データ出力部１３０と、画像データからハッシュ値を算出するハッシュ生成部１４０と、記憶部１５０と、ハッシュログを管理するハッシュログ管理部１６０と、画像形成装置１００を制御する制御部１１０とを含む。
【００４８】
制御部１１０は、中央演算装置（ＣＰＵ；Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）と、このＣＰＵで実行されるプログラム又は変数を記憶するメモリとで構成される。より詳しくは、このメモリには、プログラム等を記憶するためのＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）と、プログラムを実行する際の記憶領域を提供するためのＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）とを含む。
【００４９】
ＲＯＭには、画像形成装置１００の動作を制御するのに必要なプログラム及びデータ等が記憶されている。ＣＰＵは、ＲＯＭに格納されているプログラム及びデータに従って、画像形成装置１００の各機能を制御する。
【００５０】
画像形成装置１００の一機能として、画像形成装置１００は、後述するように、同じ画像データを重複して出力（印刷）することを回避するための処理を実行する。ＣＰＵは、画像形成装置１００を制御するために、このようなプログラムと並行して、画像形成装置（プリンタ）としての一般的機能を実現するプログラムを実行する。しかしながら、そのプログラムは、本発明の本質的部分とは直接的に関係するものではないので、その詳細については本実施の形態においては説明しない。
【００５１】
ハッシュ生成部１４０は、画像処理端末２００から受信した画像データを一方向関数（ハッシュ関数）により算出されるハッシュ値を生成する。このハッシュ関数としては、「ＳＨＡ−１」、「ＭＤ５」等があり、ハッシュ生成部１４０は、画像データをこのハッシュ関数により演算することにより、ハッシュ値を生成する。このハッシュ関数は一方向関数であるため、生成されたハッシュ値からは元の画像データを推定することは不可能である。このハッシュ値は、画像データ毎にユニークなデータであって、元の画像データの容量よりもはるかに少ない容量のデータである。
【００５２】
記憶部１５０は、画像形成装置１００への通電が遮断された場合であってもデータ等を記憶可能な不揮発性記憶領域である、ＨＤＤ（Ｈａｒｄ  Ｄｉｓｋ  Ｄｒｉｖｅ）により構成されたり、フラッシュメモリにより構成されたりする。なお、ＲＡＭは、ＣＰＵによる演算及び処理の結果を一時的に記憶するワーキングメモリとしての機能に加えて、画像データを一旦記憶するフレームメモリとしての機能を提供するようにしても構わない。
【００５３】
記憶部１５０は、さらに詳しくは、画像データそのものを記憶する画像データ記憶部１５２と、このプリントサービスシステムの利用者についての利用者情報を記憶する利用者情報記憶部１５４と、ハッシュ生成部１４０により生成されたハッシュ値を含むハッシュログを記憶するハッシュログ情報記憶部１５６とを含む。
【００５４】
ハッシュログ管理部１６０は、ハッシュログ情報記憶部１５６に記憶されるハッシュログ情報が、複数の画像形成装置１００で同じ情報になるように同期させる機能を備える。なお、このハッシュログ管理部１６０は、ハードウェア的に実現されるものであっても、ソフトウェア的に制御部１１０で実行されるプログラムにより実現されるものであっても構わない。以下においては、ハッシュログ情報の同期処理は、制御部１１０で実行されるプログラムにより実現されるものとして説明する。
【００５５】
図３は、画像処理端末２００のハードウェア構成を示す機能ブロック図である。図３に示すように、画像処理端末２００は、一般的なパソコンと同じ構造を備える。キーボード又はマウス等の入力部２２０と、モニタ等で構成され、利用者の視覚に情報を報知する表示部２３０と、記憶部２５０と、画像処理端末２００を制御する制御部２１０とを含む。
【００５６】
制御部２１０は、上述した制御部１１０と同じように、中央演算装置（ＣＰＵ）と、このＣＰＵで実行されるプログラム又は変数を記憶するメモリとで構成される。より詳しくは、このメモリには、プログラム等を記憶するためのＲＯＭと、プログラムを実行する際の記憶領域を提供するためのＲＡＭとを含む。
【００５７】
ＲＯＭには、画像処理端末２００の動作を制御するのに必要なプログラム及びデータ等が記憶されている。ＣＰＵは、ＲＯＭに格納されているプログラム及びデータに従って、画像処理端末２００の各機能を制御する。
【００５８】
画像処理端末２００の機能として、画像処理端末２００は、後述するように、同じ画像データを重複して出力（印刷）することを回避するための利用者への警告情報を出力する処理を実行する。ＣＰＵは、画像処理端末２００を制御するために、このようなプログラムと並行して、一般的なコンピュータとしての一般的機能を実現するプログラムを実行する。しかしながら、そのプログラムは、本発明の本質的部分とは直接的に関係するものではないので、その詳細については本実施の形態においては説明しない。
【００５９】
なお、図２に示す画像形成装置１００の機能ブロック図及び図３に示す画像処理端末２００の機能ブロック図においては、ネットワーク通信部の記載を省略している。
【００６０】
図４を参照して、利用者情報記憶部１５４に記憶される利用者情報について説明する。図４に示すように、利用者情報は、利用者ＩＤをキーとして、少なくとも利用者名を記憶するフィールドと所属グループＩＤを記憶するフィールドとで構成される利用者情報記憶テーブル、に記憶される。ここで、所属グループＩＤは、同じ会社の同じ課又は係等の業務ユニット毎に与えられたグループ識別子である。同じ業務ユニットに所属する利用者は、互いの座席が近いと考えられる。
【００６１】
図４に示すように、利用者ＩＤが「０００００１」は利用者名が「利用者Ａ」であって所属グループＩＤが「００１」、利用者ＩＤが「０００００２」は利用者名が「利用者Ｂ」であって所属グループＩＤが「００１」、利用者ＩＤが「００００１０」は利用者名が「利用者Ｆ」であって所属グループＩＤが「００２」であることを記憶している。このため、２つの利用者ＩＤが判明すると互いが同じグループに所属するのか異なるグループに所属するのかを判定することができる。
【００６２】
図５を参照して、ハッシュログ情報記憶部１５６に記憶されるハッシュログ情報について説明する。図５に示すように、ハッシュログ情報は、印刷画像データハッシュ値をキーとして、キーである印刷画像データハッシュ値により特定される画像データを印刷処理した利用者ＩＤを記憶するフィールドと、その画像データを印刷処理した画像形成装置ＩＤを記憶するフィールドと、その画像データを印刷処理した日時について日時情報を記憶するフィールドとで構成される、ハッシュログ記憶テーブルに記憶される。ここで、利用者ＩＤは、ハッシュ値の元の画像データについて印刷を要求した利用者を識別する識別子であって図４の利用者ＩＤに対応している。画像形成装置ＩＤは、このプリントシステムに含まれる画像形成装置１００を一意に識別する識別子であって、例えば機器名称又はＩＰアドレス等であっても構わない。画像形成装置ＩＤは、ハッシュ値の元の画像データを印刷した画像形成装置についての情報である。日時情報は、ハッシュ値の元の画像データを印刷した年月日及び時刻についての情報である。
【００６３】
本実施の形態に係る画像形成装置１００は、画像処理端末２００から画像データの印刷要求を受けたときに、ハッシュログ情報記憶部１５６に記憶されるハッシュログ情報に基づいて、同じグループに所属する利用者により既に印刷されている場合には、画像処理端末２００においてその旨を利用者に警告して、それでも画像処理端末２００において印刷継続要求コマンドが発行されると印刷処理を実行する機能を備える。このような機能を実現するために、画像形成装置１００は図６に示すソフトウェア構成を備えたプログラムを、画像処理端末２００は図８に示すソフトウェア構成を備えたプログラムを、それぞれ実行する。
【００６４】
［ソフトウェア構成］
図６は、画像形成装置１００で実行される画像データについての印刷処理プログラム及びハッシュログ情報の同期処理プログラムの制御構造を示すフローチャートである。なお、画像形成装置１００の制御部１１０は、このようなプログラムと並行して、画像形成装置としての一般的機能を実現するプログラムを実行するが、上述したようにそのプログラムについてはここでは説明しない。
【００６５】
図６を参照して、ステップ（以下、ステップをＳと記載する。）１０００にて、画像形成装置１００の制御部１１０（以下、単に制御部１１０と記載する。）は、画像処理端末２００からデータ（印刷要求対象の画像データ及び利用者ＩＤ）を受信したか否かを判定する。画像処理端末２００に利用者ＩＤを用いてログインしている利用者が画像データを指定して印刷要求コマンドを発行すると、画像処理端末２００の制御部２１０が利用者ＩＤとともに画像データを画像形成装置１００へ送信する。これに対応して、画像形成装置１００の制御部１１０は、画像処理端末２００からデータを受信したと判定する。なお、本発明の本質的部分とは直接的に関係するものではないので、通信エラー等の異常は考慮していない。データを受信したと判定されると（Ｓ１０００にてＹＥＳ）、処理はＳ１０１０へ移される。もしそうでないと（Ｓ１０００にてＮＯ）、この処理はＳ１０００へ戻されて、画像処理端末２００からデータを受信するまで待つ。Ｓ１０００にてＹＥＳと判定された場合には、受信したデータが一旦記憶部１５０の画像データ記憶部１５２に記憶される。
【００６６】
Ｓ１０１０にて、制御部１１０は、ハッシュ生成部１４０を用いて、画像処理端末２００から受信した画像データに基づいてハッシュ値を算出する。
【００６７】
Ｓ１０２０にて、制御部１１０は、算出されたハッシュ値が登録済みであるか否かを判定する。このとき、制御部１１０は、ハッシュログ情報記憶部１５６に記憶されたハッシュログ情報の中に、Ｓ１０１０にて算出されたハッシュ値があるか否かにより、算出されたハッシュ値が登録済みであるか否かを判定する。算出されたハッシュ値が登録済みであると判定されると（Ｓ１０２０にてＹＥＳ）、処理はＳ１０３０へ移される。もしそうでないと（Ｓ１０２０にてＮＯ）、この処理はＳ１０６０へ移される。
【００６８】
Ｓ１０３０にて、制御部１１０は、印刷要求してきた利用者のグループが、印刷済みである画像データの利用者のグループと同じであるか否かを判定する。このとき、制御部１１０は、ハッシュログ情報記憶部１５６に記憶されたハッシュログ情報に含まれるハッシュ値に対応する利用者ＩＤを引き当てて、利用者情報記憶部１５４に記憶された利用者情報に基づいて、引き当てた利用者ＩＤにより識別される利用者が所属するグループ（第１グループ）を引き当てる。制御部１１０は、利用者情報記憶部１５４に記憶された利用者情報からＳ１０００にて受信したと判定されたデータに含まれる利用者ＩＤにより識別される利用者が所属するグループ（第２グループ）を引き当てる。制御部１１０は、第１グループと第２グループとが一致すれば、印刷要求してきた利用者のグループが、印刷済みである画像データの利用者のグループと同じであると判定する。印刷要求してきた利用者のグループは、印刷済みである画像データの利用者のグループと同じであると判定されると（Ｓ１０３０にてＹＥＳ）、処理はＳ１０４０へ移される。もしそうでないと（Ｓ１０３０にてＮＯ）、この処理はＳ１０６０へ移される。なお、Ｓ１０００にて受信するデータに、利用者ＩＤに加えて、この利用者ＩＤにより特定される利用者が所属するグループを識別する所属グループＩＤを含むようにしても構わない。このようにすると、制御部１１０は、受信した所属グループＩＤを用いてこの処理を行なうことになる。
【００６９】
Ｓ１０４０にて、制御部１１０は、同じ画像データが同じグループに所属する利用者により印刷済みであることを、画像データハッシュ値とともに、印刷要求してきた利用者に通知する。このとき、制御部１１０は、画像形成装置１００から、印刷要求してきた利用者が利用している画像処理端末２００へ通知情報を送信するように、画像形成装置１００を制御する。
【００７０】
Ｓ１０５０にて、制御部１１０は、印刷を継続する要求があるか否かを判定する。より具体的には、制御部１１０は、通知情報を送信した画像処理端末２００から印刷継続要求コマンドを受信したか否かを判定する。このとき、画像処理端末２００において、通知情報（警告情報）を見た画像処理端末２００の利用者（画像データ印刷要求者）が、画像データの印刷処理の継続を要求するコマンドを発行すると、制御部１１０は、画像処理端末２００から印刷継続要求を受信したと判定する。画像データの印刷を継続する要求があると判定されると（Ｓ１０５０にてＹＥＳ）、処理はＳ１０６０へ移される。もしそうでないと（Ｓ１０５０にてＮＯ）、この処理はＳ１０９０へ移される。
【００７１】
Ｓ１０６０にて、制御部１１０は、画像データを印刷する。画像データの印刷が正常に終了すると、セキュリティ確保の観点等から、制御部１１０は、画像データを画像データ記憶部１５２から削除することが好ましい。
【００７２】
Ｓ１０７０にて、制御部１１０は、ハッシュ値、利用者ＩＤ及び日時情報をハッシュログ情報としてハッシュログ情報記憶部１５６に記憶する。このとき、ハッシュログ情報における画像形成装置ＩＤは、自己を特定する情報である。Ｓ１０８０にて、制御部１１０は、ネットワーク上の画像形成装置１００へ同期データを送信する。このときの送信方法は、一斉同報送信等である。その後、この処理は終了する。
【００７３】
なお、Ｓ１０５０にてＹＥＳと判定されている場合には（すなわち、Ｓ１０２０にてＮＯと判定されていなくて、Ｓ１０３０にてＮＯと判定されていなくて、印刷継続要求を検出した場合）、Ｓ１０７０の処理及びＳ１０８０の処理は実行されないようにすることが好ましい。すなわち、印刷継続要求を検出したということからもわかるように、印刷要求された画像データについてのハッシュログ情報はハッシュログ情報記憶部１５６に既に記憶されているので、追加して記憶させることも同期データを送信することも不要であることが理由である。
【００７４】
Ｓ１０９０にて、制御部１１０は、画像データを画像データ記憶部１５２から削除する。その後、この処理は終了する。
【００７５】
ネットワーク上の画像形成装置１００へ送信される同期データの構造を図７に示す。同期データは、少なくとも、データヘッダ（このデータの種類を識別するための識別情報等）、画像形成装置ＩＤ（同期データの発信元の画像形成装置を特定するための識別情報）、印刷画像データのハッシュ値、利用者ＩＤ及び日時情報から構成される。
【００７６】
図６に戻って、Ｓ１２００にて、印刷処理要求の対象でない他の画像形成装置１００の制御部１１０は、図７に示す同期データを受信したか否かを判定する。同期データを受信したと判定されると（Ｓ１２００にてＹＥＳ）、処理はＳ１２１０へ移される。もしそうでないと（Ｓ１２００にてＮＯ）、この処理はＳ１２００へ戻されて同期データを受信するまで待つ。
【００７７】
Ｓ１２１０にて、印刷処理要求の対象でない他の画像形成装置１００の制御部１１０は、ハッシュ値、利用者ＩＤ、画像形成装置ＩＤ及び日時情報をハッシュログ情報に追加して、追加されたハッシュログ情報をハッシュログ情報記憶部１５６に記憶する。
【００７８】
なお、印刷処理要求の対象である画像形成装置１００における処理と、印刷処理要求の対象でない他の画像形成装置１００における処理とを区別しないことも可能である。このような場合には、自己が発信した同期データを受信した画像形成装置１００は、Ｓ１２１０の処理を実行しないように、又は、ハッシュログ情報を上書きするように、制御するようにすればよい。
【００７９】
図８は、画像処理端末２００で実行される画像データについての印刷要求についての処理プログラムの制御構造を示すフローチャートである。なお、画像処理端末２００の制御部２１０は、このようなプログラムと並行して、コンピュータとしての一般的機能を実現するプログラムを実行するが、上述したようにそのプログラムについてはここでは説明しない。
【００８０】
図８を参照して、Ｓ１５００にて、画像処理端末２００の制御部２１０（以下、単に制御部２１０と記載する。）は、印刷要求を検出したか否かを判定する。このとき、制御部２１０は、例えば文書作成ソフトウェアを実行している利用者によりプリンタドライバが起動されて印刷実行ボタン（表示部２３０にソフトウェアにより表示されたボタン）が入力部２２０のマウス等で指定されてクリックされると、印刷要求を検出する。印刷要求を検出すると（Ｓ１５００にてＹＥＳ）、処理はＳ１５１０へ移される。もしそうでないと（Ｓ１５００にてＮＯ）、この処理は終了する。
【００８１】
Ｓ１５１０にて、制御部２１０は、データ（利用者ＩＤ及び画像データ）を画像形成装置１００へ送信する。これは、図６のＳ１０００に対応する処理である。
【００８２】
Ｓ１５２０にて、制御部２１０は、送信した画像データは印刷済みである通知を受信したか否かを判定する。これは、図６のＳ１０４０に対応する処理である。送信した画像データは印刷済みである通知を受信すると（Ｓ１５２０にてＹＥＳ）、処理はＳ１５３０へ移される。もしそうでないと（Ｓ１５２０にてＮＯ）、この処理は終了する。
【００８３】
Ｓ１５３０にて、制御部２１０は、表示部２３０に警告を表示する。このとき、この警告とともに、印刷要求を継続するか否かを選択するための選択ボタンが表示部２３０に表示される。
【００８４】
Ｓ１５４０にて、制御部２１０は、印刷を継続する要求を検出したか否かを判定する。このとき、制御部２１０は、印刷要求を継続するか否かを選択するための選択ボタンを表示部２３０に表示させて、印刷要求を継続するボタンが入力部２２０のマウス等で指定されてクリックされると、印刷継続要求を検出する。印刷継続要求を検出すると（Ｓ１５４０にてＹＥＳ）、処理はＳ１５５０へ移される。もしそうでないと（Ｓ１５４０にてＮＯ）、この処理は終了する。
【００８５】
Ｓ１５５０にて、制御部２１０は、画像データは印刷済みであると通知してきた（警告情報を送信してきた）画像形成装置１００へ、印刷継続要求を送信する。これは、図６のＳ１０５０に対応する処理である。その後、この処理は終了する。
【００８６】
［動作］
以上のような構造及びフローチャートに基づく、本実施の形態に係る画像形成装置１００及び画像処理端末２００の動作について、図９を用いて説明する。
【００８７】
−画像データ印刷動作（その１）−
以下に、同じグループの利用者により同じ画像データが印刷済みである場合の動作について説明する。
【００８８】
グループ００１に所属する利用者Ａが、利用者ＩＤを用いて画像処理端末２００にログインして、画像データ（ここでは、画像データＡとする。）を指定して印刷要求コマンドを発行する。画像処理端末２００から画像形成装置１００へ、データ（画像データＡ及び利用者ＩＤ）が送信され、画像形成装置１００においては、画像処理端末２００からデータ（画像データＡ及び利用者ＩＤ）を受信したと判定される（Ｓ１０００にてＹＥＳ）。
【００８９】
画像処理端末２００から受信した画像データ（画像データＡ）が画像データ記憶部１５２に記憶される。この画像データに基づいてハッシュ値が算出される（Ｓ１０１０）。このときのハッシュ値は、図５のハッシュログ情報の上から５番目の値であるとする。すなわち、画像データＡに対応するハッシュ値はハッシュログ情報に既に登録済みであって、この画像データＡは、グループ００１に所属する利用者Ｂにより印刷済みである。
【００９０】
画像データＡに対応するハッシュ値はハッシュログ情報に既に登録済みであって（Ｓ１０２０にてＹＥＳ）、画像処理端末２００から印刷要求してきた利用者Ａは印刷済みの画像データＡの利用者Ｂと同じグループ００１に所属するので（Ｓ１０３０にてＹＥＳ）、同じ画像データＡが同じグループ００１に所属する利用者Ｂにより印刷済みであることを、画像データの印刷を要求してきた利用者Ａに通知する（Ｓ１０４０、Ｓ１５００にてＹＥＳ）。
【００９１】
このとき、利用者Ａがログインしている画像処理端末２００の表示部２３０には、図９に示すような通知（警告情報）が表示される（Ｓ１５３０）。図９に示すように、利用者Ａには、『利用者Ａから印刷要求された「画像データＡ」は、同じグループ００１に所属する利用者Ｂによって、２００９／０３／１７の１６：１１：４５に印刷済みです。このまま「画像データＡ」の印刷を継続しますか？』と通知される。
【００９２】
このような通知が表示されても利用者Ａが継続して印刷を要求すると（Ｓ１５４０にてＹＥＳ、Ｓ１５５０、Ｓ１０５０にてＹＥＳ）、画像データ記憶部１５２に記憶された画像データＡを用いて画像形成装置１００により印刷される（Ｓ１０６０）。
【００９３】
なお、このような通知が表示されて、利用者Ａが画像データＡの印刷要求を継続しないと（Ｓ１５４０にてＮＯ、Ｓ１０５０にてＮＯ）、画像データＡは画像形成装置１００により印刷されることなく、画像データＡが画像データ記憶部１５２から削除される（Ｓ１０８０）。
【００９４】
−画像データ印刷動作（その２）−
以下に、同じ画像データが印刷されていないか、印刷されていても異なるグループの利用者により印刷されている場合の動作について説明する。
【００９５】
この場合には、利用者Ａが印刷要求した画像データに対応するハッシュ値はハッシュログ情報に既に登録済みでない場合（Ｓ１０２０にてＮＯ）、又は、印刷済みであったとしても画像処理端末２００から印刷要求してきた利用者は印刷済みの画像データの利用者と異なるグループに所属する場合（Ｓ１０３０にてＮＯ）である。このような場合には、画像データを印刷するように要求してきた利用者Ａへ何も通知されないで、画像形成装置１００により画像データが印刷される（Ｓ１０６０）。
【００９６】
画像データが印刷されると、ハッシュログ情報記憶部１５６に記憶されたハッシュログ情報に、印刷された画像データに対応するハッシュ値、利用者ＩＤ及び日時情報をハッシュログ情報としてハッシュログ情報記憶部１５６に記憶する。
【００９７】
ネットワーク上の画像形成装置１００へ同期データが送信され（Ｓ１０８０）、同期データを受信した画像形成装置１００により、受信した同期データに含まれる、ハッシュ値、利用者ＩＤ、画像形成装置ＩＤ及び日時情報がハッシュログ情報に追加されて、追加されたハッシュログ情報がハッシュログ情報記憶部１５６に記憶される（Ｓ１２１０）。これにより、ネットワーク上の画像形成装置１００におけるハッシュログ情報が同期されてハッシュログ情報記憶部１５６に記憶される。
【００９８】
以上のようにして、本実施の形態に係るプリントサービスシステムによると、パソコン等の画像処理端末からネットワークを介して画像データを画像形成装置（プリンタ）へ送信して印刷処理が実行される。このような場合に、既に同じグループの利用者により同じ画像データが印刷されていると、その旨を、印刷を要求してきた利用者に通知する。このような通知を受けた利用者は、印刷イメージの確認（色合い、色調、全体バランス）等であれば（多くの場合、同じグループに所属する利用者は近くにいることが多いので）先に印刷されたものを参照させて貰えばよいので、わざわざ印刷することの無駄に気付き、印刷を中止することができる。このようにすると、同じ画像データを印刷することを好適に抑制することができ、無駄を抑制することができる。
【００９９】
さらに、このような処理をネットワーク上の画像形成装置だけの構成（サーバコンピュータを必要としない構成）で実行するためには、複数の画像形成装置間において同期されたハッシュログ情報を、各々の画像形成装置１００が記憶している必要がある。本実施の形態に係るプリントサービスシステムにおいては、一の画像形成装置で画像データの印刷が実行されると、ネットワーク上の他の画像形成装置へ、同期データが一斉同報送信される。これを受けた画像形成装置は、自己のハッシュログ情報記憶部に、受信した同期データに含まれるハッシュログ情報を記憶する。このため、サーバコンピュータを必要としない画像形成装置だけの構成で（画像処理端末は必要）、同じ画像データを印刷することを好適に抑制することができ、無駄を抑制することができる。
【０１００】
なお、画像データから生成されるハッシュ値は、この画像データ全体を一つの画像データとしてハッシュ値を生成してもよいし、複数ページにわたる画像データである場合には、それぞれページ毎にハッシュ値を生成するようにしてもよい。
【０１０１】
さらに、上述した実施の形態においては、Ｓ１０２０及びＳ１０３０における条件を満足する場合にＳ１０４０の処理が実行されるが、Ｓ１０３０の条件を割愛しても構わない。この場合には、同じ画像データが既に印刷されていれば（グループとは関係なく）、印刷を要求してきた利用者に通知することになる。
【０１０２】
さらに、図５に示すハッシュログ情報はデータ量が小さいものであるが、適宜な時間間隔でメンテナンスして古い情報を削除したり、印刷してからの経過時間の上限を設定しておいて上限に到達すると古い順に情報を削除したり、データ量の上限を設定しておいて上限に到達すると古い順に情報を削除したりすることが好ましい。この場合において、古い情報であっても、印刷継続要求されたハッシュログ情報については削除しないようにすることも、積極的に削除することもできる。このようにすると、ハッシュログ情報記憶部の容量を大きくする必要がなくなる。
【０１０３】
＜第２の実施の形態＞
以下、本発明の第２の実施の形態に係るプリントサービスシステムについて説明する。なお、本実施の形態の説明において、上述した実施の形態と同じ説明については、本実施の形態において繰返さない。すなわち、上述した実施の形態と同じ構成又は同じ処理には同じ参照符号が付してあるので、それらについての説明をここでは繰返さない。
【０１０４】
本実施の形態においては、画像形成装置１００の起動時（電源ＯＦＦからＯＮへ切り換えた時）の同期処理について説明する。画像形成装置１００の電源がＯＦＦからＯＮに切り換えられた場合に、この画像形成装置１００が最新のハッシュログ情報を取得するため、又は、他の画像形成装置１００に最新のハッシュログ情報を取得させるための、起動時における同期処理が行なわれる。
【０１０５】
［ソフトウェア構成］
図１０は、画像形成装置１００で実行される起動時における同期処理プログラムの制御構造を示すフローチャートである。この図１０において、中央のフローチャートは、電源がＯＦＦからＯＮに切り換えられた画像形成装置（１）１００の制御部１１０で実行されるプログラムであって、左側のフローチャートは、電源がＯＮされた画像形成装置（１）１００よりも新しいハッシュログ情報を記憶している画像形成装置（２）１０２の制御部１１２で実行されるプログラムであって、右側のフローチャートは、電源がＯＮされた画像形成装置１００が新しいハッシュログ情報を記憶している場合に、他の画像形成装置（２）１０２の制御部１１２及び画像形成装置（３）１０４の制御部１１４で実行されるプログラムである。この図１０に示すフローチャートにより表わされた３本のプログラムは、全ての画像形成装置１００において実行される。
【０１０６】
図１０の中央のフローチャートを参照して、Ｓ２０００にて、画像形成装置（１）１００の制御部１１０（以下、単に制御部１１０と記載する。）は、電源がＯＮされたか否かを判定する。なお、電源がＯＦＦ状態であっても制御部１１０による電源ＯＮの検出が可能であるとする。電源がＯＮされたと判定されると（Ｓ２０００にてＹＥＳ）、処理はＳ２０１０へ移される。もしそうでないと（Ｓ２０００にてＮＯ）、この処理は、Ｓ２０００へ戻されて、電源がＯＦＦからＯＮに切り換えられるまで待つ。
【０１０７】
Ｓ２０１０にて、制御部１１０は、ハッシュログ情報における世代数を示す最新世代番号データ（自己機）をネットワーク上の画像形成装置（相手機である画像形成装置（２）１０２及び画像形成装置（３）１０４）へ送信する。このとき、送信方法は一斉同報送信等であって、送信される最新世代番号データ（自己機）の構造は図１１に示されるような構造である。なお、世代とは、図５におけるハッシュログ情報の最終行の行番号とも言える。
【０１０８】
Ｓ２０２０にて、制御部１１０は、ハッシュログ情報の最新世代番号データ（相手機）をネットワーク上の画像形成装置（相手機である画像形成装置（２）１０２又は画像形成装置（３）１０４）から受信したか否かを判定する。相手機である画像形成装置（２）１０２及び画像形成装置（３）１０４）は、自己機である画像形成装置（１）１００から最新世代番号データ（自己機）を受信したことに応答して、最新世代番号データを自己機である画像形成装置（１）１００へ送信する。この場合において、最新世代番号データ（自己機）は、自己機から相手機へ送信される、最新世代番号の問合せ要求ともいえる。なお、このときの送信方法は一斉同報送信等であって、送信される最新世代番号データ（相手機）の構造は図１２に示されるようなデータである。ハッシュログ情報の最新世代番号データ（相手機）を受信したと判定されると（Ｓ２０２０にてＹＥＳ）、処理はＳ２０３０へ移される。もしそうでないと（Ｓ２０２０にてＮＯ）、この処理はＳ２０２０へ戻されてハッシュログ情報の最新世代番号データ（相手機）を受信するまで待つ。なお、このとき受信される最新世代番号データにおける最新世代番号（相手機）は、画像形成装置（１）１００以外は同期されているので、同じデータを受信することになる。また、特定の１台の画像形成装置から受信するようにしても構わない。
【０１０９】
Ｓ２０３０にて、制御部１１０は、自己機の最新世代番号及び受信した相手機の最新世代番号に基づいて、自己機と相手機とではどちらがより新しいハッシュログ情報を記憶しているのかを判定する。最新世代番号の大きな方が、より新しいハッシュログ情報を記憶していると判定される。
【０１１０】
Ｓ２０４０にて、制御部１１０は、自己機よりも相手機の方のハッシュログ情報が新しいか否かを判定する。相手機の方のハッシュログ情報が新しいと判定されると（Ｓ２０４０にてＹＥＳ）、処理はＳ２０５０へ移される。もしそうでないと（Ｓ２０４０にてＮＯ）、この処理はＳ２０６０へ移される。
【０１１１】
Ｓ２０５０にて、制御部１１０は、相手機へハッシュログ情報の差分を要求する。自己機よりも相手機の方のハッシュログ情報が新しいので、相手機のハッシュログ情報に自己機を同期させることになる。この場合、この画像形成装置（１）以外の画像形成装置（画像形成装置（２）１０２及び画像形成装置（３）１０４）のハッシュログ情報は同期されているので、ネットワーク上のいずれかの画像形成装置（ただし自己である画像形成装置（１）１００以外）への要求で構わない。ここでは、画像形成装置（２）１０２へ要求するものとする。その後、処理はＳ２０７０へ移される。
【０１１２】
Ｓ２０６０にて、制御部１１０は、相手機へハッシュログ情報の差分を送信する。自己機よりも相手機の方のハッシュログ情報が新しくないので（自己機が新しいので）、自己機のハッシュログ情報に相手機に同期させることになる。この場合、この画像形成装置（１）以外の全ての画像形成装置（画像形成装置（２）１０２及び画像形成装置（３）１０４）のハッシュログ情報を同期させるため、ネットワーク上の全ての画像形成装置へ差分を送信する。ここでは、画像形成装置（３）１０４へ送信した場合について後述する。画像形成装置（２）１０２においても後述する処理と同じ処理が実行される。その後、この処理は終了する。
【０１１３】
Ｓ２０５０及びＳ２０６０における差分のデータ量（差分の世代数）は、｜自己機の最新世代番号−相手機の最新世代番号｜（差の絶対値）に対応する。Ｓ２０５０においては、制御部１１０が，この差の絶対値分のハッシュログ情報を要求する。Ｓ２０６０においては、制御部１１０が，この差の絶対値分のハッシュログ情報を、自己のハッシュログ情報記憶部１５６から読み出して、これを差分データとして送信する。差分データは、図１３に示すように、データヘッダに続いて、画像形成装置ＩＤ、印刷画像データハッシュ値、利用者ＩＤ及び日時情報から構成される一世代分のハッシュログ情報が、繰返されている構造を備える。
【０１１４】
Ｓ２０７０にて、制御部１１０は、ハッシュログ情報の差分を受信したか否かを判定する。このとき、差分を要求された相手機である画像形成装置（２）１０２は、この要求に応答して、差分データ（図１３）を送信する。ハッシュログ情報の差分を受信したと判定されると（Ｓ２０７０にてＹＥＳ）、処理はＳ２０８０へ移される。もしそうでないと（Ｓ２０７０にてＮＯ）、この処理はＳ２０７０へ戻されて、ハッシュログ情報の差分を受信するまで待つ。
【０１１５】
Ｓ２０８０にて、制御部１１０は、受信した差分データに基づいて、受信した差分に含まれるハッシュ値、利用者ＩＤ、画像形成装置ＩＤ及び日時情報をハッシュログ情報に追加して、追加されたハッシュログ情報をハッシュログ情報記憶部１５６に記憶する。
【０１１６】
図１０の左側のフローチャートを参照して、Ｓ２１００にて、画像形成装置（２）１０２の制御部１１２（以下、制御部１１２と記載する。）は、最新世代番号データ（自己機）を画像形成装置（１）１００から受信したか否かを判定する。この処理は、Ｓ２０１０に対応する処理である。最新世代番号データ（自己機）を受信したと判定されると（Ｓ２１００にてＹＥＳ）、処理はＳ２１１０へ移される。もしそうでないと（Ｓ２１００にてＮＯ）、この処理はＳ２１００へ戻されて最新世代番号データ（自己機）を受信するまで待つ。
【０１１７】
Ｓ２１１０にて、制御部１１２は、自己がハッシュログ情報記憶部１５６に記憶しているハッシュログ情報における世代数を示す最新世代番号データ（相手機）を、画像形成装置（１）１００へ送信する。この処理に対応して、Ｓ２０２０においてＹＥＳと判定される。
【０１１８】
Ｓ２１２０にて、制御部１１２は、画像形成装置（１）１００からハッシュログ情報の差分の要求を受信したか否かを判定する。この処理は、Ｓ２０５０に対応する処理である。ハッシュログ情報の差分の要求を受信したと判定されると、処理はＳ２１３０へ移される。もしそうでないと（Ｓ２１２０にてＮＯ）、この処理はＳ２１２０へ戻されて差分の要求を受信するまで待つ。
【０１１９】
Ｓ２１３０にて、制御部１１２は、ハッシュログ情報の差分を送信する。この処理に対応して、Ｓ２０７０においてＹＥＳと判定される。Ｓ２１３０においては、制御部１１２が，上述した差の絶対値分のハッシュログ情報を、自己のハッシュログ情報記憶部１５６から読み出して、これを差分データ（図１３）として送信する。
【０１２０】
図１０の右側のフローチャートを参照して、Ｓ２２００にて、画像形成装置（２）１０４の制御部１１４（以下、制御部１１４と記載する。）は、上述したＳ２１００と同じ処理を実行する。Ｓ２２１０にて、制御部１１４は、上述したＳ２１１０と同じ処理を実行する。
【０１２１】
Ｓ２２２０にて、制御部１１４は、ハッシュログ情報の差分を受信したか否かを判定する。このとき、電源がＯＦＦからＯＮに切り換えられた画像形成装置（１）１００は、自己のハッシュログ情報がより新しいので、差分データ（図１３）を送信する。ハッシュログ情報の差分を受信したと判定されると（Ｓ２２２０にてＹＥＳ）、処理はＳ２２３０へ移される。もしそうでないと（Ｓ２２２０にてＮＯ）、この処理はＳ２２２０へ戻されて、ハッシュログ情報の差分を受信するまで待つ。
【０１２２】
Ｓ２２３０にて、制御部１１０は、受信した差分データに基づいて、受信した差分に含まれるハッシュ値、利用者ＩＤ、画像形成装置ＩＤ及び日時情報をハッシュログ情報に追加して、追加されたハッシュログ情報をハッシュログ情報記憶部１５６に記憶する。
【０１２３】
［動作］
以上のような構造及びフローチャートに基づく、本実施の形態に係る画像形成装置（１）１００、画像形成装置（２）１０２及び画像形成装置（３）１０４の動作について説明する。
【０１２４】
−同期動作（電源ＯＮした画像形成装置が同期される）−
以下に、電源がＯＦＦからＯＮに切り換えられた画像形成装置（１）１００が、他の画像形成装置（２）１０２により同期される場合について説明する。すなわち、画像形成装置（１）１００のハッシュログ情報よりも画像形成装置（２）１０２のハッシュログ情報の方が最新である場合である。
【０１２５】
画像形成装置（１）１００の電源がＯＦＦからＯＮに切り換えられると（Ｓ２０００にてＹＥＳ）、ハッシュログ情報記憶部１５６に記憶されたハッシュログ情報における世代数を示す最新世代番号データ（自己機）がネットワーク上の画像形成装置（相手機である画像形成装置（２）１０２及び画像形成装置（３）１０４）へ送信される（Ｓ２０１０）。
【０１２６】
画像形成装置（２）１０２及び／又は画像形成装置（３）１０４においては、最新世代番号データを受信すると（Ｓ２１００にてＹＥＳ、Ｓ２２００にてＹＥＳ）、各画像形成装置がハッシュログ情報記憶部１５６に記憶しているハッシュログ情報における世代数を示す最新世代番号データ（相手機）が、画像形成装置（１）１００へ送信される（Ｓ２１１０、Ｓ２２１０）。
【０１２７】
電源がＯＦＦからＯＮに切り換えられた画像形成装置（１）１００においては、最新世代番号データ（相手機）を受信すると（Ｓ２０２０にてＹＥＳ）、自己機と相手機とではどちらがより新しいハッシュログ情報を記憶しているのかが判定される（Ｓ２０３０）。本動作の説明においては、画像形成装置（１）１００のハッシュログ情報よりも画像形成装置（２）１０２のハッシュログ情報の方が最新であるので（Ｓ２０４０にてＹＥＳ）、他の画像形成装置（２）１０２（及び／又は画像形成装置（３）１０４）へハッシュログ情報の差分が要求される（Ｓ２０５０）。
【０１２８】
他の画像形成装置（２）１０２においては、ハッシュログ情報の差分が要求されると（Ｓ２１２０にてＹＥＳ）、｛自己機（ここでは画像形成装置（２）１０２）の最新世代番号−相手機（ここでは画像形成装置（１）１００）の最新世代番号｝分のハッシュログ情報が、画像形成装置（２）１０２のハッシュログ情報記憶部１５６から読み出される。読み出されたハッシュログ情報が差分データ（図１３）として、電源がＯＦＦからＯＮに切り換えられた画像形成装置（１）１００へ送信される（Ｓ２１３０）。
【０１２９】
電源がＯＦＦからＯＮに切り換えられた画像形成装置（１）１００が差分を受信すると（Ｓ２０７０にてＹＥＳ）、受信した差分がハッシュログ情報に追加されてハッシュログ情報記憶部１５６に記憶される（Ｓ２０８０）。
【０１３０】
これにより、電源がＯＦＦからＯＮに切り換えられた画像形成装置（１）１００のハッシュログ情報は、ネットワーク上の他の画像形成装置と同じになり、同期されたことになる。すなわち、電源ＯＮした画像形成装置のハッシュログ情報が他の画像形成装置により同期される。
【０１３１】
−同期動作（電源ＯＮした画像形成装置が同期する）−
以下に、電源がＯＦＦからＯＮに切り換えられた画像形成装置（１）１００が、他の画像形成装置（３）１０４を同期する場合について説明する。すなわち、画像形成装置（３）１０４のハッシュログ情報よりも画像形成装置（１）１００のハッシュログ情報の方が最新である場合である。なお、画像形成装置（３）１０４のみならず画像形成装置（２）１０２も画像形成装置（１）１００により同期される。
【０１３２】
電源がＯＦＦからＯＮに切り換えられた画像形成装置（１）１００においては、最新世代番号データ（相手機）を受信すると（Ｓ２０２０にてＹＥＳ）、自己機と相手機とではどちらがより新しいハッシュログ情報を記憶しているのかが判定される（Ｓ２０３０）。本動作の説明においては、画像形成装置（３）１０４のハッシュログ情報よりも画像形成装置（１）１００のハッシュログ情報の方が最新であるので（Ｓ２０４０にてＮＯ）、他の画像形成装置（２）１０２及び画像形成装置（３）１０４（以下においては画像形成装置（３）１０４の動作についてのみ説明する。）へハッシュログ情報の差分が送信される（Ｓ２０６０）。このとき、電源がＯＦＦからＯＮに切り換えられた画像形成装置（１）１００においては、｛自己機（ここでは画像形成装置（１）１００）の最新世代番号−相手機（ここでは画像形成装置（３）１０４）の最新世代番号｝分のハッシュログ情報が、画像形成装置（１）１００のハッシュログ情報記憶部１５６から読み出される。読み出されたハッシュログ情報を差分データ（図１３）として、画像形成装置（３）１０４へ送信される（Ｓ２２２０にてＹＥＳ）。
【０１３３】
電源がＯＦＦからＯＮに切り換えられた画像形成装置（１）１００から差分を受信した画像形成装置（３）１０４においては、受信した差分がハッシュログ情報に追加されてハッシュログ情報記憶部１５６に記憶される（Ｓ２２３０）。
【０１３４】
これにより、電源がＯＦＦからＯＮに切り換えられた画像形成装置（１）１００のハッシュログ情報は、ネットワーク上の他の画像形成装置と同じになり、同期されたことになる。すなわち、電源ＯＮした画像形成装置が他の画像形成装置のハッシュログ情報を同期する。
【０１３５】
以上のようにして、本実施の形態に係る画像形成装置によると、電源がＯＦＦ状態であるときに他の画像形成装置で画像データが印刷された場合であっても、電源がＯＦＦからＯＮに切り換えられた画像形成装置が、他の画像形成装置からハッシュログ情報の差分を受信して、ネットワーク上の画像形成装置のハッシュログ情報が同期される。また、電源がＯＦＦからＯＮに切り換えられた画像形成装置のハッシュログ情報が最新である場合には、電源がＯＦＦからＯＮに切り換えられた画像形成装置が、他の画像形成装置へハッシュログ情報の差分を送信して、ネットワーク上の画像形成装置のハッシュログ情報が同期される。このようにして、サーバコンピュータを必要としない画像形成装置だけの構成であっても（画像処理端末は必要）、ハッシュログ情報は確実に同期することができるので、同じ画像データを印刷することを好適に抑制することができ、無駄を抑制することができる。
【０１３６】
なお、ハッシュログ情報を全く記憶していない画像形成装置（例えば新品）をこのネットワーク上で認識されるように設定して電源をＯＮにすると、他の画像形成装置からハッシュログ情報の全世代分（ハッシュログ情報の全データ）が送信されて、受信した差分がハッシュログ情報に追加されてハッシュログ情報記憶部１５６に記憶される。
【０１３７】
＜第３の実施の形態＞
以下、本発明の第３の実施の形態に係るプリントサービスシステムについて説明する。なお、本実施の形態の説明において、上述した実施の形態と同じ説明については、本実施の形態において繰返さない。すなわち、上述した実施の形態と同じ構成又は同じ処理には同じ参照符号が付してあるので、それらについての説明をここでは繰返さない。
【０１３８】
本実施の形態においては、画像処理端末２００の表示部２３０に警告を表示しないように制御する表示無効化処理について説明する。同じ利用者が繰返し同じ画像データを印刷する場合に（例えば月毎の帳票を出力する場合に）、警告が繰返し表示されることを回避する表示無効化処理が行なわれる。
【０１３９】
［ハードウェア構成］
図１４は、本実施の形態における画像処理端末２０１のハードウェア構成を示す機能ブロック図である。図３に示した画像処理端末２００と同じように、画像処理端末２０１は、一般的なパソコンの構造を備える。
【０１４０】
画像処理端末２００との相違点について以下に説明する。本実施の形態に係る画像処理端末２０１は、制御部２１０とは異なるプログラムを実行する制御部２１１と、表示無効化リスト記憶部２５２を備えた記憶部２５１とを備える（入力部２２０及び表示部２３０は同じ）。
【０１４１】
記憶部２５１は、画像処理端末２０１への通電が遮断された場合であってもデータ等を記憶可能な不揮発性記憶領域である、ＨＤＤにより構成されたり、フラッシュメモリにより構成されたりする。
【０１４２】
この記憶部２５１は、表示無効化リスト記憶部２５２を備える。表示無効化リスト記憶部２５２には、図１５に示すような警告表示無効化記憶テーブルにしたがって警告表示をしない画像データが記憶される。
【０１４３】
図１５を参照して、表示無効化リスト記憶部２５２に記憶される表示無効化リストについて説明する。
【０１４４】
図１５に示すように、表示無効化リストは、印刷画像データハッシュ値をキーとして、警告表示を無効化する利用者リストを記憶するフィールドで構成される警告表示無効化記憶テーブルに記憶される。ここで、利用者リストには、ユーザＩＤにより利用者が特定される。
【０１４５】
図１５に示すように、上から２番目のハッシュ値に対応する画像データＡについては、利用者ＩＤが「０００００２」で識別される利用者名が「利用者Ｂ」と、利用者ＩＤが「００００１１」で識別される利用者名が「利用者Ｇ」とについては、警告表示を無効化するように設定されている。
【０１４６】
画像処理端末２０１から画像形成装置１００へ画像データＡが送信されて、同じ画像データＡが同じグループに所属する利用者により既に印刷済みである場合である場合には以下のように動作する。画像データＡについて記憶されたこれらの利用者Ｂ及び利用者Ｇ以外であれば、画像形成装置１００から受信した画像データハッシュ値に対応する表示無効化リストには利用者Ｂ及び利用者Ｇしか記憶されていないため、表示部２３０に警告が表示される（図９）。一方、画像データＡについて記憶されたこれらの利用者Ｂ及び利用者Ｇであれば、画像形成装置１００から受信した画像データハッシュ値に対応する表示無効化リストに利用者Ｂ及び利用者Ｇが記憶されているので、表示部２３０に警告が表示されない。このように、表示無効化リストに基づいて、警告表示されないように画像処理端末２０１が制御される。
【０１４７】
本実施の形態に係る画像処理端末２０１は、警告表示を行なわないように設定する機能及びその設定に基づいて警告表示の処理を行なう機能を備える。このような機能を実現するために、画像処理端末２０１は図１６に示すソフトウェア構成を備えたプログラムを実行する。
【０１４８】
［ソフトウェア構成］
図１６は、画像処理端末２０１で実行される画像データについての印刷要求についての処理プログラムの制御構造を示すフローチャートである。なお、画像処理端末２０１の制御部２１１は、このようなプログラムと並行して、コンピュータとしての一般的機能を実現するプログラムを実行するが、上述したようにそのプログラムについてはここでは説明しない。
【０１４９】
図１６を参照して、Ｓ３０００にて、画像処理端末２０１の制御部２１１（以下、単に制御部２１１と記載する。）は、画像処理端末２０１に利用者がログインしたか否かを判定する。このとき、利用者は利用者ＩＤ、利用者名及びこれらの代わりに利用者を一意に特定できる識別情報を用いてログインする、以下においては、利用者は利用者ＩＤを用いてログインするものとして説明する。画像処理端末２０１に利用者がログインしたと判定されると（Ｓ３０００にてＹＥＳ）、処理はＳ３０１０へ移される。もしそうでないと（Ｓ３０００にてＮＯ）、この処理はＳ３０００へ戻されて、利用者がログインするまで待つ。
【０１５０】
Ｓ３０１０にて、制御部２１１は、ログインした利用者を利用者ＩＤを用いて記憶する。Ｓ３０２０にて、制御部２１１は、警告表示を無効化する利用者リスト（図１５）を読み出す。Ｓ３０３０にて、制御部２１１は、ログインしている利用者に対して、警告表示を無効化するように設定された画像データハッシュ値を利用者リストから抽出する。利用者ＩＤ「０００００２」でログインしている利用者Ｂに対して、図１５に示す、上から１番目の印刷画像データハッシュ値、上から２番目の印刷画像データハッシュ値及び上から４番目の印刷画像データハッシュ値が抽出される。Ｓ３０４０にて、制御部２１１は、図８におけるＳ１５００の処理と同じ処理を行なう。Ｓ３０５０にて、制御部２１１は、図８におけるＳ１５１０の処理と同じ処理を行なう。Ｓ３０６０にて、制御部２１１は、図８におけるＳ１５２０の処理と同じ処理を行なう。
【０１５１】
Ｓ３０７０にて、制御部２１１は、画像形成装置１００から受信した画像データハッシュ値がＳ３０３０において抽出された値であるか否かを判定する。受信した画像データハッシュ値が抽出された値である場合は、既に警告表示を無効化する処理が行なわれている（図１５に示す表示無効化の利用者リストに既に登録）ことを示す。画像形成装置１００から受信した画像データハッシュ値が抽出された値であると（Ｓ３０７０にてＹＥＳ）、処理はＳ３０８０へ移される。もしそうでないと（Ｓ３０７０にてＮＯ）、この処理はＳ３０９０へ移される。
【０１５２】
Ｓ３０８０にて、制御部２１１は、利用者に警告表示（図９）することなく、画像形成装置１００へ印刷継続要求を送信する。その後、この処理は終了する。
【０１５３】
Ｓ３０９０にて、制御部２１１は、図８におけるＳ１５３０の処理と同じ処理を行なう。Ｓ３１００にて、制御部２１１は、図８におけるＳ１５４０の処理と同じ処理を行なう。Ｓ３１１０にて、制御部２１１は、図８におけるＳ１５５０の処理と同じ処理を行なう。
【０１５４】
Ｓ３１２０にて、制御部２１１は、警告表示を無効化するための設定画面を表示部２３０に表示する。Ｓ３１３０にて、制御部２１１は、警告表示を無効化する要求を検出したか否かを判定する。このとき、制御部２１１は、警告表示を無効化するための選択ボタンを表示部２３０に表示させて、無効化を要求する方のボタンが入力部２２０のマウス等で指定されてクリックされると、警告表示無効化要求を検出する。警告表示を無効化する要求を検出すると（Ｓ３１３０にてＹＥＳ）、処理はＳ３１４０へ移される、もしそうでないと（Ｓ３１３０にてＮＯ）、この処理は終了する。
【０１５５】
Ｓ３１４０にて、制御部２１１は、この画像データに対する警告表示を無効化する利用者リストに、この画像処理端末２０１にログインしている利用者を追加する。その後、この処理は終了する。
【０１５６】
［動作］
以上のような構造及びフローチャートに基づく、本実施の形態に係る画像処理端末２０１の動作について、図１７を用いて説明する。なお、以下の説明においては、上述した実施の形態において説明した動作と同じ動作についての説明は繰返さない。
【０１５７】
−利用者Ｇが印刷済みの画像データＡの印刷を要求した場合の動作−
利用者Ｇが画像処理端末２０１に利用者ＩＤ「００００１１」でログインすると（Ｓ３０００にてＹＥＳ）、ログインした利用者を記憶する（Ｓ３０１０）。さらに、警告表示を無効化する利用者リスト（図１５）を読み出して（Ｓ３０２０）、ログインしている利用者Ｇ（利用者ＩＤ「００００１１」）に対して警告表示を無効化する画像データハッシュ値を抽出する。このとき、図１５に示すように、ログインしている利用者Ｇ（利用者ＩＤ「００００１１」）に対して警告表示を無効する利用者として登録されている印刷画像データハッシュ値（この場合には画像データＡに対応する印刷画像データハッシュ値）が抽出される。
【０１５８】
ログインしている利用者Ｇ（利用者ＩＤ「００００１１」）が、画像データＡを印刷するように要求すると（Ｓ３０４０にてＹＥＳ）、画像データＡが画像形成装置１００へ送信される（Ｓ３０５０）。本動作の説明においては、この画像データＡは、利用者Ｇと同じグループに属する利用者により印刷されているものとする。
【０１５９】
この送信した画像データＡについては同じグループの利用者により印刷されているので、画像データＡは印刷済みである通知を受信する（Ｓ３０６０にてＹＥＳ）。受信した画像データハッシュ値はログインしている利用者Ｇに対して既に警告表示を無効化するように登録されているので（Ｓ３０７０にてＹＥＳ）、警告が表示されることなく、印刷継続要求が画像形成装置１００へ送信される（Ｓ３０８０）。
【０１６０】
このため、ログインしている利用者Ｇに対しては、表示部２３０に警告が表示されないで、画像データＡが画像形成装置１００により印刷される。
【０１６１】
−利用者Ｇが印刷済みの画像データＢの印刷を要求した場合の動作−
ログインしている利用者Ｇ（利用者ＩＤ「００００１１」）が、画像データＢを印刷するように要求すると（Ｓ３０４０にてＹＥＳ）、画像データＢが画像形成装置１００へ送信される（Ｓ３０５０）。本動作の説明においては、この画像データＢは、利用者Ｇと同じグループに属する利用者により印刷されているものとする。
【０１６２】
この送信した画像データＢについては同じグループの利用者により印刷されているので、画像データＢは印刷済みである通知を受信する（Ｓ３０６０にてＹＥＳ）。受信した画像データハッシュ値はログインしている利用者Ｇに対して警告表示を無効化するように登録されていないので（Ｓ３０７０にてＮＯ）、図９に示すような警告が表示される（Ｓ３０９０）。
【０１６３】
この利用者Ｇが、画像データＢの印刷を継続するように要求すると（Ｓ３１００にてＹＥＳ）、印刷継続要求が画像形成装置１００へ送信される（Ｓ３１１０）。
【０１６４】
画像処理端末２０１にログインして画像データＢの印刷を要求した利用者Ｇに対しては、表示部２３０に警告が表示されて、それでも印刷を継続するように要求されると（Ｓ３１００にてＹＥＳ）、画像データＢが画像形成装置１００により印刷される。
【０１６５】
この場合において、警告が表示された場合であっても印刷の継続を要求した場合、図１７に示す警告表示無効化処理のための設定画面が表示部２３０に表示される（Ｓ３１２０）。このとき、表示部２３０には、『このパソコンにて、利用者Ｇがログインしている場合には、「画像データＢ」についての警告表示を行なわないように設定しますか？』と表示される。図１７に示す設定画面において、警告表示を行なわないように選択すると（Ｓ３１３０にてＹＥＳ）、この画像データＢに対する警告表示を無効化する利用者リストに、この画像処理端末２０１にログインしている利用者Ｇを追加する。このとき、図１５に示すように、利用者Ｇの利用者ＩＤ「００００１１」が、画像データＢの印刷画像データハッシュ値に対応付けて記憶される（Ｓ３１４０）。
【０１６６】
画像処理端末２０１にログインして画像データＢの印刷を要求した利用者Ｇに対しては、警告表示した後に表示される選択画面において警告表示を無効化する要求を入力すると、表示部２３０に警告が表示されないで、画像データＢが画像形成装置１００により印刷されることになる。
【０１６７】
以上のようにして、本実施の形態に係る画像処理端末によると、同じ画像データが同じグループに属する他の利用者により既に印刷されている場合に、警告を表示しないように制御することができる。同じ利用者が繰返し同じ画像データを印刷する場合に、警告が繰返し表示され、印刷手順が煩雑になることを抑制することができる。
【０１６８】
なお、図１５に示す警告表示を無効化する利用者リストのメンテナンスが必要な場合（例えば、一旦警告表示を無効化しておいて、その後、警告表示させる場合）には、適宜な手順によりリストから削除するようにすればよい。
【０１６９】
さらに、本実施の形態に係る画像処理端末においては、警告表示に対して印刷継続を要求した場合に警告表示無効化処理を行なうようにしていたが、Ｓ３１２０、Ｓ３１３０及びＳ３１４０の処理だけを別途実行するようにしても構わない。
【０１７０】
今回開示された実施の形態は単に例示であって、本発明が上記した実施の形態のみに限定されるわけではない。本発明の範囲は、発明の詳細な説明の記載を参酌した上で、特許請求の範囲の各請求項によって示され、そこに記載された文言と均等の意味及び範囲内でのすべての変更を含む。
【符号の説明】
【０１７１】
１００  画像形成装置（プリンタ）
１１０  制御部
１２０  画像データ入力部
１３０  画像データ出力部
１４０  ハッシュ生成部
１５０  記憶部
１５２  画像データ記憶部
１５４  利用者情報記憶部
１５６  ハッシュログ情報記憶部
１６０  ハッシュログ管理部
２００  画像処理端末（パソコン）
３００  ＬＡＮ回線
【図１】
2010240896.tif 000003
【図２】
2010240896.tif 000004
【図３】
2010240896.tif 000005
【図４】
2010240896.tif 000006
【図５】
2010240896.tif 000007
【図６】
2010240896.tif 000008
【図７】
2010240896.tif 000009
【図８】
2010240896.tif 000010
【図９】
2010240896.tif 000011
【図１０】
2010240896.tif 000012
【図１１】
2010240896.tif 000013
【図１２】
2010240896.tif 000014
【図１３】
2010240896.tif 000015
【図１４】
2010240896.tif 000016
【図１５】
2010240896.tif 000017
【図１６】
2010240896.tif 000018
【図１７】
2010240896.tif 000019
【手続補正書】
【提出日】平成22年2月9日(2010.2.9)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像処理端末から印刷対象の画像データを、ネットワークにより接続された複数の画像形成装置のいずれかに送信して印刷する画像形成システムに用いられる画像形成装置であって、
前記画像処理端末から、前記画像データ及び前記画像データの印刷処理を要求した利用者を識別する利用者情報を受信するための受信手段と、
前記受信した画像データに基づいて、前記画像データを一意に特定できる識別データを生成するための生成手段と、
前記画像データに基づいて画像を印刷するための印刷手段と、
画像が印刷されると、印刷された画像に対応する識別データを、前記利用者情報に関連付けて記憶するための記憶手段と、
前記画像処理端末から受信した画像データに対応する識別データが前記記憶手段に記憶されている場合には、前記画像処理端末において警告を出力するための警告情報を前記画像処理端末に通知するための通知手段と、
前記記憶手段に記憶された前記識別データ及び前記利用者情報を含む同期データを、ネットワークに接続された画像形成装置に送信するための送信手段と、
前記画像形成装置から前記同期データを受信すると、前記同期データに含まれる画像データ及び利用者情報を互いに関連付けて記憶するように、前記記憶手段を制御するための制御手段とを含む、画像形成装置。
【請求項２】
前記警告情報は、複数の画像形成装置のいずれかで、前記受信した画像データに基づいて画像が印刷されているという情報である、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画像形成装置は、前記利用者が所属するグループを記憶するための手段をさらに含み、
前記通知手段は、前記識別データが前記記憶手段に記憶されている場合であって、かつ、同じグループの利用者により印刷済みである場合には、前記警告情報を前記画像処理端末に通知するための手段を含む、請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記送信手段は、画像を印刷することにより前記記憶手段に新たに記憶された差分を同期データとして前記画像形成装置に送信するための手段を含む、請求項１〜請求項３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記画像形成装置は、
前記記憶手段に記憶されているデータが、他の画像形成装置において記憶されているデータと同期されているか否かを判定するための判定手段と、
前記判定手段による判定に基づいて、前記記憶手段に記憶するデータを取得するための取得手段とをさらに含む、請求項１〜請求項３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記取得手段は、前記記憶手段に記憶されているデータが、他の画像形成装置において記憶されているデータよりも古く、同期されていないと判定されると、前記記憶手段に記憶するデータを他の画像形成装置から取得するための手段を含む、請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記取得手段は、前記記憶手段に記憶されたデータと他の画像形成装置の記憶手段に記憶されたデータとの差分を、前記他の画像形成装置に要求して、他の画像形成装置から取得するための手段を含む、請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記画像形成装置は、他の画像形成装置から差分が要求されると、他の画像形成装置へ差分を送信するための手段をさらに含む、請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記画像形成装置は、印刷されてからの経過時間及び記憶されているデータ容量のいずれかに基づいて、前記記憶手段に記憶された前記識別データ及び前記利用者情報を消去するための手段をさらに含む、請求項１〜請求項８のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記生成手段は、一方向関数を用いて、前記画像データから前記識別データを生成するための手段を含む、請求項１〜請求項９のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記一方向関数は、ハッシュ関数である、請求項１０に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
画像処理端末から印刷対象の画像データを、ネットワークにより接続された複数の画像形成装置のいずれかに送信して印刷する画像形成システムに用いられる画像処理端末であって、
前記画像形成装置へ、前記画像データ及び前記画像データの印刷処理を要求した利用者を識別する利用者情報を送信するための送信手段と、
前記複数の画像形成装置の間で同期されたデータに基づいて、前記画像処理端末から送信した画像データに対応する画像が、前記複数の画像形成装置のいずれかで印刷されていると判定された場合に前記画像形成装置から送信される警告情報を受信するための受信手段と、
前記警告情報を出力するための出力手段とを含む、画像処理端末。
【請求項１３】
前記警告情報は、複数の画像形成装置のいずれかで、前記画像データの印刷処理を要求した利用者と同じグループの利用者により印刷されているという情報である、請求項１２に記載の画像処理端末。
【請求項１４】
前記画像処理端末は、
利用者及び識別データに対応付けて、前記警告情報の出力が不要であることを設定するための手段と、
前記警告情報の対象が設定された条件を満足する場合には、前記警告情報を出力しないで前記画像形成装置へ印刷継続要求を送信するための手段とをさらに含む、請求項１２又は請求項１３に記載の画像処理端末。
【請求項１５】
請求項１〜請求項１１のいずれかに記載の画像形成装置が複数台と、請求項１２〜請求項１４のいずれかに記載の画像処理端末が少なくとも１台とから構成される画像形成システム。