(57)【要約】【課題】補給トナーが固まりとなって現像剤の上を搬送されてきたとしても、充分に帯電されていないトナーが現像剤担持部材に供給されることを効果的に抑制することができる現像装置、及びそれを備えた画像形成装置を提供する。【解決手段】本発明の現像装置２は、第１搬送スクリュー１１２ａが、循環方向に搬送される現像剤を逆向きに搬送する戻し羽根５２を有している。戻し羽根５２は、トナー補給口１１７における循環方向下流側に配されており、現像剤溜まりＪを形成し、トナー溜まりにて、現像剤の上部の空間Ｗが封鎖される。この封鎖にて、補給トナーが、固まった状態で、第１搬送路Ｐ内に従前からある現像剤の上面（現像剤面）を搬送され、移動していくことが阻止される。【選択図】図１
2010026487.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーとキャリアとを含む現像剤を収容する現像槽と、該現像槽内に設けられた、前記現像剤が搬送される第１および第２搬送路と、前記第１搬送路に設けられた、第１搬送路にて前記現像剤を撹拌しながら所定方向へ搬送する第１搬送部材と、前記第２搬送路に設けられた、第２搬送路にて前記現像剤を撹拌しながら前記所定方向とは逆方向へ搬送する第２搬送部材と、前記第１および第２搬送路の端部同士を長手方向両側において連通する第１および第２連通路と、前記第２搬送路の現像剤を担持してその現像剤に含まれるトナーを感光体へ供給する現像剤担持部材と、前記第１搬送路内を搬送される前記現像剤の上面を、上部に空間を残して覆う現像槽カバーと、前記第１搬送路にトナーを補給するためのトナー補給口とを有し、前記現像剤が、前記第１搬送路、第１連通路、第２搬送路、及び第２連通路をこの順序にて循環するように搬送される現像装置において、
前記第１搬送路内における前記トナー補給口の循環方向下流側に、当該第１搬送路を搬送される現像剤の上部の空間を封鎖する上部空間封鎖手段が設けられていることを特徴とする現像装置。
【請求項２】
前記第１搬送部材が、循環方向に搬送される前記現像剤を逆方向に搬送して現像剤溜まりを形成する戻し羽根を、前記トナー補給口における循環方向下流側に備え、
前記上部空間封鎖手段が、前記第１搬送部材に備えられた前記戻し羽根よりなり、該戻し羽根にて形成される前記現像剤溜まりを前記現像槽カバーに接触させて、前記上部の空間を封鎖することを特徴とする請求項１に記載の現像装置。
【請求項３】
前記戻し羽根が、循環方向とは逆方向に前記現像剤を搬送させる螺旋状のスクリューオーガであることを特徴とする請求項１又は２に記載の現像装置。
【請求項４】
前記第１搬送部材が、前記戻し羽根と連続して形成された、前記現像剤を循環方向に搬送する螺旋状の搬送羽根を備えることを特徴とする請求項１〜３の何れか１項に記載の現像装置。
【請求項５】
前記戻し羽根の直径が、前記第１搬送部材の前記搬送羽根の直径よりも小さいことを特徴とする請求項４に記載の現像装置。
【請求項６】
前記戻し羽根の上部に、前記現像剤の上面を規制する現像剤規制部材が備えられていることを特徴とする請求項１〜５の何れか１項に記載の現像装置。
【請求項７】
前記キャリアが磁性キャリアであり、
前記現像剤規制部材が磁石よりなることを特徴とする請求項６に記載の現像装置。
【請求項８】
前記上部空間封鎖手段が、前記第１搬送路内における前記トナー補給口の循環方向下流側に設けられた、前記第１搬送路内を搬送される前記現像剤の上面部分に接触して前記現像剤を堰き止める可動堰よりなり、
該可動堰は、トナー補給モード時に前記上部の空間を封鎖し、トナー補給モード時以外には、前記上部の空間を開放することを特徴とする請求項１に記載の現像装置。
【請求項９】
前記可動堰が、前記循環方向に対して垂直に設けられた、前記現像剤の上面部分に接触する現像剤規制部材と、該現像剤規制部材を、前記現像剤の上面部分と接触する側とは反対側において回転自在に支持する回転軸と、該回転軸に回転駆動力を伝えるギアとを備え、前記現像剤規制部材を回転させて、前記上部の空間の封鎖と開放とを行うことを特徴とする請求項８に記載の現像装置。
【請求項１０】
前記現像剤規制部材が、前記回転軸を中心に、前記循環方向下流側に回転して前記上部の空間を開放することを特徴とする請求項９に記載の現像装置。
【請求項１１】
前記第１搬送部材が、循環方向に搬送される前記現像剤を逆方向に搬送して現像剤溜まりを形成する戻し羽根を、前記トナー補給口における循環方向下流側に備え、
前記戻し羽根の上部には、前記循環方向に対して垂直に設けられた現像剤規制部材を備え、
前記上部空間封鎖手段が、前記現像剤規制部材と前記第１搬送部材に備えられた前記戻し羽根よりなり、該戻し羽根にて形成される前記現像剤溜まりを前記現像剤規制部材で堰き止めることで該現像剤溜まりを前記現像槽カバーに接触させて、前記上部の空間を封鎖することを特徴とする請求項１に記載の現像装置。
【請求項１２】
電子写真方式の画像形成装置であって、請求項１〜１１の何れか１項に記載の現像装置を備えることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式の画像形成装置に備えられ、トナーとキャリアとを含む２成分現像剤を取り扱う現像装置及びそれを備える画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来から、複写機、プリンタおよびファクシミリ等の電子写真方式の画像形成装置が知られている。電子写真方式の画像形成装置は、感光体（トナー像担持体）の表面に静電潜像を形成し、現像装置によって前記静電潜像に対してトナーを供給して前記静電潜像を現像し、現像によって形成されるトナー像を用紙等のシートに転写し定着させるようになっている。
【０００３】
近年、カラー化や高画質化に対応した画像形成装置では、トナーの帯電安定性に優れる２成分現像剤（以下では、単に「現像剤」と称すこともある）がよく使用されている。２成分現像剤は、トナーとキャリアとからなり、それらを現像装置内で撹拌するとトナーとキャリアとが摩擦し、この摩擦によって適正に帯電したトナーが得られる。帯電したトナーは、現像ローラ等の現像剤担持部材の表面に供給される。現像剤担持部材のトナーは、静電的吸引力によって、像担持体（感光体）に形成されている静電潜像に移動する。これにより感光体上にトナー像が形成される。
【０００４】
また、最近では、画像形成装置の高速化および小型化が要求されており、現像剤の帯電を迅速且つ充分に行い、現像剤の搬送も迅速に行う必要が生じてきている。
【０００５】
上記要求に応えるものとして、循環方式の現像装置が多用されている。循環方式の現像装置は、現像剤が循環して搬送される現像剤搬送路と、現像剤搬送路にて現像剤を撹拌しながら搬送する現像剤搬送部材とを有する。現像剤は、現像剤搬送路内を現像剤搬送部材にて撹拌されながら搬送される間に、迅速且つ充分に帯電されることとなる。
【０００６】
このような循環方式の現像装置においては、現像装置の上部にトナーホッパーが設けられており、現像装置内部の現像剤のトナー濃度が所定値よりも下回った場合、トナーホッパーから現像剤搬送路へトナーが補給されるようになっている。補給されたトナー（以下、補給トナーと称することもある）は、現像剤搬送路を搬送される間に、従前よりある現像剤と混ぜ合わされ帯電されていく。
【０００７】
ところが、このような循環方式の現像装置においては、補給されたトナーが、キャリア（従前からある現像剤）と充分に混ざり合わないうち、つまり、充分に帯電されていない低帯電量の状態で、現像剤担持部材に供給されてしまうことがある。
【０００８】
充分に帯電されていないトナーが現像剤担持部材に供給されてしまうと、現像剤担持部材からトナーが飛散するという問題が生じやすくなり、画像形成装置内部や形成された画像を汚してしまう。また、充分に帯電されていないトナーが現像剤担持部材に供給されてしまうと、トナーをキャリア表面に保持するための静電気力が小さくなり、非画像部にトナーが付着しカブリが生じ易くなるという問題も生じる。
【０００９】
このような問題に鑑みたものとして、特許文献１には、現像剤搬送路に、現像剤が複数回通過するメッシュ状のスクリーン部材を配する構成が記載されている。一例では、現像剤搬送部材を、回転軸の周りに送りねじり状の翼体を有するスクリューより構成し、翼体と翼体との間に、スクリーン部材が配設されている。
【特許文献１】特開平１０−６３０８１号公報（公開日：１９９８年３月６日）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
しかしながら、上記スクーン部材を配置した現像装置であっても、トナーホッパーから現像剤搬送路に補給されるトナー量（補給トナー量）が多く、固まった状態で、従前からある現像剤の上面（現像剤面）を搬送されてしまい、従前からある現像剤と充分に混合させることができず、充分に帯電されていない状態で現像剤担持部材に供給されるといった問題があった。
【００１１】
このような問題を解決するための１つの対策として、現像剤搬送路において、現像剤の上面に形成される上部の空間を完全になくしてしまう構成が考えられる。しかしながら、このような構成では、現像剤に過度のストレスがかかり、現像剤の磨耗が促進されて現像剤寿命が短くなったり、現像剤が搬送できなくなったりする。
【００１２】
これは、現像剤の嵩（体積）の変化に起因すると考えられる。つまり、現像剤の嵩は、現像剤中のトナー濃度やトナー帯電量の変化などにより絶えず変化するものであが、上記構成では、このような変化を吸収できる空間がなく、現像剤の内圧が高まり、その結果、現像剤に過度のストレスがかかると考えられる。
【００１３】
また、トナー補給口付近において現像剤の嵩が高くなると、補給トナーがトナー補給口でブリッジを形成してしまい、トナー補給口を塞いでしまうといった問題も生じる。
【００１４】
本発明は、電子写真方式の画像形成装置に備えられる現像装置において、現像剤に過度のストレスを与えることなく、補給トナーが固まりとなって現像剤の上を搬送されてきたとしても、充分に帯電されていないトナーが現像剤担持部材に供給されることを効果的に抑制することができる現像装置、及びそれを備えた画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
本発明の現像装置は、上記課題を解決するために、トナーとキャリアとを含む現像剤を収容する現像槽と、該現像槽内に設けられた、前記現像剤が搬送される第１および第２搬送路と、前記第１搬送路に設けられた、第１搬送路にて前記現像剤を撹拌しながら所定方向へ搬送する第１搬送部材と、前記第２搬送路に設けられた、第２搬送路にて前記現像剤を撹拌しながら前記所定方向とは逆方向へ搬送する第２搬送部材と、前記第１および第２搬送路の端部同士を長手方向両側において連通する第１および第２連通路と、前記第２搬送路の現像剤を担持してその現像剤に含まれるトナーを感光体へ供給する現像剤担持部材と、前記第１搬送路内を搬送される前記現像剤の上面を、上部に空間を残して覆う現像槽カバーと、前記第１搬送路にトナーを補給するためのトナー補給口とを有し、前記現像剤が、前記第１搬送路、第１連通路、第２搬送路、及び第２連通路をこの順序にて循環するように搬送される現像装置において、前記第１搬送路内における前記トナー補給口の循環方向下流側に、当該第１搬送路を搬送される現像剤の上部の空間を封鎖する上部空間封鎖手段が設けられていることを特徴としている。
【００１６】
上記構成によれば、上部空間封鎖手段により、トナー補給口の循環方向下流側において、第１搬送路を搬送される現像剤の上部の空間が封鎖されるので、この封鎖部にて、トナー補給口より補給されたトナーが、固まった状態で、第１搬送路内に従前からある現像剤の上面（現像剤面）を搬送され、移動していくことが阻止される。
【００１７】
これにより、補給トナーが固まりとなって現像剤の上を搬送されてきたとしても、補給されたトナーが従前からある現像剤と充分に混合されずに、充分に帯電されていない状態で現像剤担持部材に供給されることを効果的に抑制することができ、画像形成装置に搭載した場合に、カブリやトナー飛散の発生を抑えることができる。
【００１８】
本発明の現像装置においては、さらに、前記第１搬送部材が、循環方向に搬送される前記現像剤を逆方向に搬送して現像剤溜まりを形成する戻し羽根を、前記トナー補給口における循環方向下流側に備え、前記上部空間封鎖手段が、前記第１搬送部材に備えられた前記戻し羽根よりなり、該戻し羽根にて形成される前記現像剤溜まりを前記現像槽カバーに接触させて、前記上部の空間を封鎖する構成とすることもできる。
【００１９】
上記構成によれば、第１搬送部材に設けられる戻し羽根の作用により、戻し羽根付近には、現像剤上面が盛り上がった現像剤溜まりが形成される。そして、この現像剤溜まりは、トナー補給口の循環方向下流側に形成される。
【００２０】
したがって、補給トナーが固まりとなって現像剤の上を搬送されてきた場合であっても、補給トナーの固まりは、この現像剤溜まりを通過する際に、そのまま通過することが阻止され、強制的にほぐされる。また、戻し羽根の逆向きの回転により、現像剤の混合効果が高まり、補給トナーはここで従前よりある現像剤と十分に混合され、含まれるキャリアと摩擦される。
【００２１】
これにより、補給トナーが固まりとなって現像剤の上を搬送されてきた場合であっても、充分に帯電されていないトナーが現像剤担持部材に供給されることを効果的に抑制することができる。
【００２２】
本発明に係る現像装置は、上記課題を解決するために、さらに、前記戻し羽根が、循環方向とは逆方向に前記現像剤を搬送させる螺旋状のスクリューオーガであることを特徴としている。
【００２３】
上記構成によれば、現像剤に対するストレス（せん断力）を著しく高めることなく、戻し羽根付近に現像剤溜まりを形成することができるので、現像剤の磨耗劣化を抑えることができる。
【００２４】
本発明に係る現像装置は、上記課題を解決するために、さらに、前記第１搬送部材が、前記戻し羽根と連続して形成された、前記現像剤を循環方向に搬送する螺旋状の搬送羽根を備えることを特徴としている。
【００２５】
上記構成によれば、現像剤に対するストレス（せん断力）を高めることなく、現像剤を搬送することができるので、充分に帯電されていないトナーが現像剤担持部材に供給されることを防止しながら現像剤の搬送速度を速くすることができる。
【００２６】
本発明に係る現像装置は、上記課題を解決するために、さらに、前記戻し羽根の直径が、第１搬送部材の搬送羽根の直径よりも小さいことを特徴としている。
【００２７】
上記構成によれば、戻し羽根と搬送羽根の直径が同程度に形成されている構成では、現像剤を循環方向に搬送する力と現像剤を逆方向に搬送する力とが等しくなるため、現像剤に対して高いストレスがかかる。
【００２８】
これに対し、上記構成のように、戻し羽根を小さくしておくことで、現像剤に対し、循環方向に搬送する力と現像剤を逆方向に搬送する力とが加わったとしても、かかるストレスを直径が同様である構成よりも低くできる。
【００２９】
これにより、著しく高いストレスを現像剤にかけることなく、補給トナーを従前よりある現像剤と混合させることができる。
【００３０】
本発明に係る現像装置は、上記課題を解決するために、さらに、前記戻し羽根の上部に、現像剤の上面を規制する現像剤規制部材が備えられていることを特徴としている。
【００３１】
上記構成によれば、現像剤の上を搬送されてきた補給トナーの固まりは、現像剤規制部材に衝突することで、より確実に解される。しかも、現像剤規制部材により、補給トナーを、より効果的に従前よりある現像剤と混合させることができる。
【００３２】
本発明に係る現像装置は、上記課題を解決するために、さらに、前記キャリアが磁性キャリアであり、前記現像剤規制部材が磁石よりなることを特徴とすることもできる。
【００３３】
上記構成によれば、従前よりある現像剤中のキャリアが、磁石よりなる現像剤規制部材に引き付けられることで、キャリア濃度の高い現像剤溜まりを形成できる。
【００３４】
したがって、固まりとなって現像剤の上を搬送されてきた補給トナーは、このキャリア濃度の高い現像剤溜まりにおいて、ほぐされ、現像剤と混合されるので、より効果的に帯電する。
【００３５】
これにより、充分に帯電されていないトナーが現像剤担持部材に供給されることを、より一層効果的に抑制することができる。
【００３６】
本発明に係る現像装置は、上記課題を解決するために、さらに、前記上部空間封鎖手段が、前記第１搬送路内における前記トナー補給口の循環方向下流側に設けられた、前記第１搬送路内を搬送される前記現像剤の上面部分に接触して前記現像剤を堰き止める可動堰よりなり、該可動堰が、トナー補給モード時に前記上部の空間を封鎖し、トナー補給モード時以外には、前記上部の空間を開放することを特徴としている。
【００３７】
上記構成によれば、可動堰により、現像剤の上部の空間が封鎖されるので、現像剤の上面を搬送されてきた補給トナーの固まりは、現像剤と現像槽カバーの間に挟まれ、解砕されることによって確実に解される。しかも、トナー補給モード時以外には、現像剤の上部の空間が開放されるため、現像剤へのストレスをより効果的に抑えることができる。
【００３８】
本発明に係る現像装置は、上記課題を解決するために、さらに、前記可動堰が、前記循環方向に対して垂直に設けられた、前記現像剤の上面部分に接触する現像剤規制部材と、該現像剤規制部材を、前記現像剤の上面部分と接触する側とは反対側において回転自在に支持する回転軸と、該回転軸に回転駆動力を伝えるギアとを備え、前記現像剤規制部材を回転させて、前記上部の空間の封鎖と開放とを行うことを特徴としている。
【００３９】
上記構成によれば、現像剤規制部材を回転させることにより現像剤の上部の空間の封鎖と開放を短時間で行えるので、封鎖と開放とをトナー補給のタイミングに合わせて細かく制御することができる。
【００４０】
本発明に係る現像装置は、上記課題を解決するために、さらに、前記現像剤規制部材が、前記回転軸を中心に、前記循環方向下流側に回転して前記上部の空間を開放することを特徴としている。
【００４１】
上記構成によれば、可動堰を開放する際に、可動堰を構成する現像剤規制部材が循環方向下流側（現像剤搬送方向下流側）に回転するので、現像剤規制部材と現像槽カバーとの間に現像剤を挟み込むことなく、可動堰を開放することができる。
【００４２】
本発明に係る現像装置は、上記課題を解決するために、さらに、前記第１搬送部材が、循環方向に搬送される前記現像剤を逆方向に搬送して現像剤溜まりを形成する戻し羽根を、前記トナー補給口における循環方向下流側に備え、前記戻し羽根の上部には、前記循環方向に対して垂直に設けられた現像剤規制部材を備え、前記上部空間封鎖手段が、現像剤規制部材と前記第１搬送部材に備えられた前記戻し羽根よりなり、該戻し羽根にて形成される前記現像剤溜まりを前記現像剤規制部材で堰き止めることで該現像剤溜まりを前記現像槽カバーに接触させて、前記上部の空間を封鎖する前記ことを特徴としている。
【００４３】
上記構成によれば、現像剤規制部材と第１搬送部材に備えられた前記戻し羽根とが上部空間封鎖手段として機能し、戻し羽根にて形成される現像剤溜まりを現像剤規制部材で堰き止めることで現像剤溜まりを現像槽カバーに接触させて、現像剤の上部の空間を封鎖する。
【００４４】
本発明に係る画像形成装置は、上記課題を解決するために、上記本発明の現像装置を備えることを特徴としている。
【００４５】
既に説明したように、本発明に係る現像装置は、充分に帯電されていないトナーが現像剤担持部材に供給されることを効果的に抑制することができるので、このような現像装置を備えた本発明の画像形成装置は、トナー飛散や画像カブリの問題が発生し難い構成とできる。
【発明の効果】
【００４６】
本発明の現像装置は、以上のように、第１搬送路内におけるトナー補給口の循環方向下流側に、当該第１搬送路を搬送される現像剤の上部の空間を封鎖する上部空間封鎖手段が設けられている構成である。
【００４７】
これにより、補給トナーが固まりとなって現像剤の上を搬送されてきた場合であっても、充分に帯電されていないトナーが現像剤担持部材に供給されることを効果的に抑制でき、トナー飛散や画像カブリの問題を低減することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４８】
〔実施の形態１〕
本発明の一実施形態について図１〜図６に基づいて説明すると以下の通りである。
【００４９】
まず、現像装置を説明する前に、現像装置が備えられている画像形成装置について説明する。
【００５０】
（画像形成装置の構成）
図２は、本実施形態に係る現像装置を備えている画像形成装置１００の内部構成を示す模式図である。なお、本願明細書に添付した図面においては、鉛直方向（重力の作用する方向）をＧ方向とし、Ｇ方向と逆方向をＨ方向とする。
【００５１】
画像形成装置１００は、電子写真方式のプリンタであり、外部から伝達される画像データに応じて所定のシート（記録用紙，記録媒体）に多色または単色の画像を形成するものである。なお、画像形成装置１００の上方にスキャナ等を備えていてもよい。
【００５２】
画像形成装置１００においては、黒（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）および黄（Ｙ）の色成分毎の画像データが取り扱われ、黒画像、シアン画像、マゼンタ画像、黄画像が形成され、各々の色成分の画像を重畳することによってカラー画像が形成されるようになっている。
【００５３】
したがって、図２に示すように、画像形成装置１００においては、各色成分の画像が形成されるように、現像装置２（２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄ）、感光体ドラム３（３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄ）、帯電器５（５ａ，５ｂ，５ｃ，５ｄ）、クリーナユニット４（４ａ，４ｂ，４ｃ，３ｄ）がそれぞれ４個ずつ設けられている。言い換えると、現像装置２と感光体ドラム３と帯電器５とクリーナユニット４とを１つずつ含む画像形成ステーション（画像形成部）が４つ設けられることになる。
【００５４】
なお、上記ａ〜ｄの符号は、ａが黒画像形成用の部材、ｂがシアン画像形成用の部材、ｃがマゼンタ画像形成用の部材、ｄが黄画像形成用の部材であることを示したものである。また、画像形成装置１００には、露光ユニット１、定着ユニット１２、シート搬送路Ｓ、給紙トレイ１０および排紙トレイ１５が備えられている。
【００５５】
帯電器５は、感光体ドラム３の表面を所定の電位に均一に帯電させるものである。帯電器５としては、図２に示す接触ローラ型の帯電器の他、接触ブラシ型の帯電器、或いは非接触チャージャー型の帯電器などが使用されることもある。
【００５６】
露光ユニット１は、図２に示すようにレーザ照射部及び反射ミラーを備えたレーザスキャニングユニット（ＬＳＵ）である。但し、レーザスキャニングユニット以外に、発光素子をアレイ状に並べたＥＬやＬＥＤ書込みヘッドを露光ユニット１とすることもできる。露光ユニット１は、帯電された感光体ドラム３を入力された画像データに応じて露光することにより、感光体ドラム３の表面に画像データに応じた静電潜像を形成する。
【００５７】
現像装置２は、感光体ドラム３に形成された静電潜像をＫ，Ｃ，Ｍ，Ｙのいずれかのトナーにより顕像化する（現像する）ものである。現像装置２（２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄ）は、現像槽１１１（１１１ａ、１１１ｂ、１１１ｃ、１１１ｄ）を備え、現像槽１１１のＨ方向側に、トナーホッパー１０１（１０１ａ、１０１ｂ、１０１ｃ、１０１ｄ）と、トナー移送機構１０２（１０２ａ、１０２ｂ、１０２ｃ、１０２ｄ）とが配置されている。トナーホッパー１０１は、未使用トナー（粉体状のトナー）を貯蔵している。トナーホッパー１０１から現像槽１１１へ、トナー移送機構１０２を介してトナーが供給される。
【００５８】
クリーナユニット４は、現像及び画像転写工程後に感光体ドラム３の表面に残留しているトナーを除去し、回収するものである。
【００５９】
感光体ドラム３の上方には中間転写ベルトユニット８が配置されている。中間転写ベルトユニット８は、中間転写ローラ６（６ａ，６ｂ，６ｃ，６ｄ）、中間転写ベルト７、中間転写ベルト駆動ローラ７１、中間転写ベルト従動ローラ７２、中間転写ベルトテンション機構７３、及び中間転写ベルトクリーニングユニット９を備えている。
【００６０】
中間転写ローラ６、中間転写ベルト駆動ローラ７１、中間転写ベルト従動ローラ７２、中間転写ベルトテンション機構７３は、中間転写ベルト７を張架し、図２の矢印Ｂ方向に中間転写ベルト７を回転駆動させるものである。
【００６１】
中間転写ローラ６は、中間転写ベルトユニット８の中間転写ベルトテンション機構７３における中間転写ローラ取付部に回転可能に支持されている。中間転写ローラ６には感光体ドラム３のトナー像を中間転写ベルト７上に転写するための転写バイアスが印加されている。
【００６２】
中間転写ベルト７は、各感光体ドラム３に接触するように設けられている。中間転写ベルト７上には、感光体ドラム３に形成された各色成分のトナー像が順次重ねて転写されることにより、カラーのトナー像（多色トナー像）が形成される。中間転写ベルト７は、厚さが例えば１００μｍ〜１５０μｍ程度のフィルムを用いて無端状に形成されている。
【００６３】
感光体ドラム３から中間転写ベルト７へのトナー像の転写は、中間転写ベルト７の裏側に接触している中間転写ローラ６によって行われる。中間転写ローラ６には、トナー像を転写するために高電圧の転写バイアス（トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧）が印加されている。
【００６４】
中間転写ローラ６は、直径が例えば８〜１０ｍｍの金属（例えばステンレス）軸をベースとして形成され、表面が導電性の弾性材（例えばＥＰＤＭ，発泡ウレタン等）により覆われている。この導電性の弾性材により、中間転写ローラ６は中間転写ベルト７に対して均一に高電圧を印加することができる。本実施の形態では、転写電極としてローラ形状のもの（中間転写ローラ６）を使用しているが、これ以外にブラシなども用いることが可能である。
【００６５】
上述のように各感光体ドラム３上の静電潜像は各色成分に応じたトナーにより顕像化されてそれぞれトナー像となり、これらトナー像は中間転写ベルト７上に重ねて合わされ積層される。このように、積層されたトナー像は、中間転写ベルト７の回転によって、搬送されてきた用紙と中間転写ベルト７との接触位置（転写部）に移動し、この位置に配置されている転写ローラ１１によって用紙上に転写される。この場合、中間転写ベルト７と転写ローラ１１とは所定ニップで互いに圧接されるとともに、転写ローラ１１にはトナー像を用紙に転写させるための電圧が印加される。この電圧は、トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧である。
【００６６】
上記ニップを定常的に得るために、転写ローラ１１もしくは中間転写ベルト駆動ローラ７１の何れか一方は金属等の硬質材料から形成され、他方は弾性ローラ等の軟質材料（弾性ゴムローラまたは発泡性樹脂ローラ等）から形成される。
【００６７】
中間転写ベルト７と感光体ドラム３との接触により中間転写ベルト７に付着したトナー、及び中間転写ベルト７から用紙へのトナー像の転写の際に転写されずに中間転写ベルト７上に残存したトナーは、次工程でトナーの混色を発生させる原因となるために、中間転写ベルトクリーニングユニット９によって除去され回収される。中間転写ベルトクリーニングユニット９には、中間転写ベルト７に接触するクリーニングブレード（クリーニング部材）が備えられている。中間転写ベルト７におけるクリーニングブレードに接触している部分は、裏側から中間転写ベルト従動ローラ７２にて支持されている。
【００６８】
給紙トレイ１０は、画像形成に使用するシート（例えば記録用紙）を蓄積しておくためのものであり、画像形成部及び露光ユニット１の下側に設けられている。一方、画像形成装置１００の上部に設けられている排紙トレイ１５は、印刷済みのシートをフェイスダウンで載置するためのものである。
【００６９】
また、画像形成装置１００には、給紙トレイ１０のシート及び手差しトレイ２０のシートを転写部や定着ユニット１２を経由させて排紙トレイ１５に案内するためのシート搬送路Ｓが設けられている。なお、転写部は中間転写ベルト駆動ローラ７１と転写ローラ１１との間に位置する。
【００７０】
さらに、シート搬送路Ｓには、ピックアップローラ１６（１６ａ・１６ｂ）、レジストローラ１４、転写部、定着ユニット１２、搬送ローラ２５（２５ａ〜２５ｈ）等が配置されている。
【００７１】
搬送ローラ２５は、シートの搬送を促進・補助するための小型のローラであり、シート搬送路Ｓに沿って複数設けられている。ピックアップローラ１６ａは、給紙トレイ１０の端部に備えられ、給紙トレイ１０からシートを１枚づつシート搬送路Ｓに供給する呼び込みローラである。ピックアップローラ１６ｂは、手差しトレイ２０の近傍に備えられ、手差しトレイ２０からシートを１枚づつシート搬送路Ｓに供給する呼び込みローラである。レジストローラ１４は、シート搬送路Ｓを搬送されているシートを一旦保持し、中間転写ベルト７上のトナー像の先端とシートの先端とを合わせるタイミングでシートを転写部に搬送するものである。
【００７２】
定着ユニット１２は、ヒートローラ８１及び加圧ローラ８２等を備え、これらヒートローラ８１及び加圧ローラ８２はシートを挟んで回転する。ヒートローラ８１は、所定の定着温度となるように制御部（図示せず）によって制御される。この制御部は温度検出器（図示せず）からの検出信号に基づいてヒートローラ８１の温度を制御する。ヒートローラ８１は、加圧ローラ８２とともにシートを熱圧着することにより、シートに転写されている各色トナー像を溶融・混合・圧接させ、シートに対して熱定着させる。なお、多色トナー像（各色トナー像）が定着されたシートは、複数の搬送ローラ２５によってシート搬送路Ｓの反転排紙経路に搬送され、反転された状態（多色トナー像を下側に向けた状態）にて、排紙トレイ１５上に排出される。
【００７３】
次に、シート搬送路Ｓによるシート搬送動作について説明する。画像形成装置１００には、上記のように、予めシートを収納する給紙トレイ１０、及び少数枚の印字を行う場合等に使用される手差しトレイ２０が配置されている。これら両者には各々ピックアップローラ１６が配置され、これらピックアップローラ１６はシートを１枚ずつシート搬送路Ｓに供給する。
【００７４】
片面印字の場合、給紙トレイ１０から搬送されるシートは、シート搬送路Ｓ中の搬送ローラ２５ａによってレジストローラ１４まで搬送され、レジストローラ１４によりシートの先端と中間転写ベルト７上の積層されたトナー像の先端とが整合するタイミングで転写部に搬送される。転写部ではシート上にトナー像が転写され、このトナー像は定着ユニット１２にてシート上に定着される。その後、シートは、搬送ローラ２５ｂを経て排紙ローラ２５ｃから排紙トレイ１５上に排出される。また、手差しトレイ２０から搬送されるシートは、複数の搬送ローラ２５（２５ｆ，２５ｅ，２５ｄ）によってレジストローラ１４まで搬送される。それ以降は給紙トレイ１０から供給されるシートと同様の経過を経て排紙トレイ１５に排出される。
【００７５】
両面印字の場合、上記のようにして、片面印字が終了し、定着ユニット１２を通過したシートは、後端が排紙ローラ２５ｃにてチャックされる。次に、シートは、排紙ローラ２５ｃが逆回転することによって搬送ローラ２５ｇ，２５ｈに導かれ、レジストローラ１４を経て裏面印字が行われた後に、排紙トレイ１５に排出される。
【００７６】
（現像装置の構成）
次に、画像形成装置１００に備えられている現像装置２について詳細に説明する。図３は現像装置２の断面図であり、図４は、図３に示す現像装置２のＡ−Ａ'線矢指図、図５は、図３に示す現像装置２のＢ−Ｂ'線矢指図である。
【００７７】
図３に示すように、現像装置２は、上記現像槽１１１内に、感光体ドラム３（図２参照）と対向するように配置された現像剤担持部材（現像ローラ）１１４を有し、現像剤担持部材１１４によって感光体ドラム３の表面にトナーを供給して、感光体ドラム３の表面に形成された静電潜像を顕像化する（現像する）装置である。
【００７８】
図３に示すように、現像装置２は、現像槽１１１、現像剤担持部材１１４の他、現像槽カバー（天井面）１１５、ドクターブレード１１６、第１搬送スクリュー（第１搬送部材）１１２ａ、第２搬送スクリュー（第２搬送部材）１１２ｂ、仕切り板（仕切り壁）１１３を備えている。
【００７９】
現像槽１１１は、トナーとキャリアとを含む現像剤を収容する槽であり、該現像槽１１１に、現像剤担持部材１１４、第１搬送スクリュー１１２ａ、第２搬送スクリュー１１２ｂが配設されている。なお、本実施形態のキャリアは、磁性を有する磁性キャリアである。
【００８０】
現像剤担持部材１１４は、回転するマグネットローラであり、現像槽１１１の現像剤を表面に汲み上げて担持し、表面に担持している現像剤に含まれるトナーを感光体ドラム３に供給するものである。現像剤担持部材１１４の表面に近接する位置にはドクターブレード（層厚規制用ブレード）１１６が配されている。
【００８１】
また、図３に示すように、現像槽１１１の上側（Ｈ方向側）には、取り外し可能な現像槽カバー１１５が設けられている。この現像槽カバー１１５には、図４、図５に示すように、現像槽１１１に未使用のトナーを補給するためのトナー補給口１１７が形成されている。前述の図２に示したトナーホッパー１０１に収容されたトナーは、トナー移送機構１０２およびこのトナー補給口１１７を介して、現像槽１１１へと供給される。
【００８２】
第１搬送スクリュー１１２ａおよび第２搬送スクリュー１１２ｂは、図４に示すように、現像槽１１１において現像剤を撹拌及び搬送するためのスクリュー形状のローラ（撹拌ローラ）である。第１搬送スクリュー１１２ａおよび第２搬送スクリュー１１２ｂは、回転軸５０の周囲に、現像剤を撹拌及び搬送するための螺旋状の搬送羽根５１が形成されている。
【００８３】
第１搬送スクリュー１１２ａおよび第２搬送スクリュー１１２ｂは、互いの周面同士が、仕切り板１１３を介して対向するように、且つ互いの回転軸５０同士が平行になるように並列されている。そして、第１搬送スクリュー１１２ａおよび第２搬送スクリュー１１２ｂは、モータ等の駆動手段（図示せず）によって回転駆動されることで、互いに逆方向に現像剤を搬送するようになっている。本実施形態では、第１搬送スクリュー１１２ａは、図４に示されるＸ方向に現像剤を搬送し、第２搬送スクリュー１１２ｂは、Ｘ方向とは逆のＹ方向に現像剤を搬送する。
【００８４】
上記仕切り板１１３は、第１搬送スクリュー１１２ａと第２搬送スクリュー１１２ｂとの間に、第１および第２搬送スクリュー１１２ａ、１１２ｂの各回転軸５０に平行に延設されている。この仕切り板１１３により、現像槽１１１の内部は、第１搬送スクリュー１１２ａが配されている第１搬送路Ｐと、第２搬送スクリュー１１２ｂが配されている第２搬送路Ｑとに区画される。
【００８５】
また、仕切り板１１３は、第１搬送スクリュー１１２ａおよび第２搬送スクリュー１１２ｂの各軸方向の両端部において、現像槽１１１の内側の壁面から離間して配置されている。これにより、現像槽１１１における、第１搬送スクリュー１１２ａおよび第２搬送スクリュー１１２ｂの各回転軸方向の両端部付近には、第１搬送路Ｐと第２搬送路Ｑとを連通する連通路が形成されている。
【００８６】
図４では、Ｘ方向下流側に形成されている連通路を第１連通路ｅ、Ｙ方向下流側に形成されている連通路を、第２連通路ｆとしている。
【００８７】
このように区画された現像槽１１１内を、現像剤が循環搬送される。具体的には、第１搬送路Ｐにおいて、現像剤は、第１搬送スクリュー１１２ａによって撹拌されながらＸ方向へ搬送され、第１連通路ｅに到達する。第１連通路ｅに到達した現像剤は、第１連通路ｅを通過して第２搬送路Ｑへと搬送され、第２搬送路Ｑを、第２搬送スクリュー１１２ｂによって、撹拌されながらＹ方向へ搬送され、第２連通路ｆに到達する。そして、第２連通路ｆに到達した現像剤は、第２連通路ｆを通過して再び第１搬送路Ｐへ搬送される。
【００８８】
このようにして、現像剤は、現像槽１１１において、第１搬送路Ｐ、第１連通路ｅ、第２搬送路Ｑ、第２連通路ｆを、この順序にて循環搬送される。
【００８９】
そして、上記現像剤担持部材１１４は、第２搬送路Ｑに配置された第２搬送スクリュー１１２ｂの上方に位置しており、第２搬送路Ｑを搬送される現像剤の一部は、現像剤担持部材１１４の回転にてその表面に担持されて汲み上げられる。汲み上げられた現像剤中のトナーのみ感光体ドラム３へと移動し、汲み上げられた現像剤中のキャリアは、現像槽１１１内へと戻される。したがって、現像槽１１１内の現像剤は、トナーのみが順次消費されていく。
【００９０】
このようなトナーの消費を補うべく、前述したように、トナー補給口１１７より未使用の新しいトナーが補給される。本実施形態では、トナー補給口１１７は、図４に示すように、第１搬送路Ｐ内の領域であり、且つ第２連通路ｆ近傍のＸ方向下流側の位置に形成されている。つまり、トナーは、第１搬送路Ｐにおける、現像剤の搬送方向上流位置に補給されるようになっている。
【００９１】
補給されたトナーは、第１搬送路Ｐを搬送される間に、第１搬送スクリュー１１２ａによって撹拌され、従前より存在する現像剤と混合され帯電されることとなる。このような撹拌及びそれによる帯電は、補給されたトナーが、第１搬送路Ｐを搬送されている間に充分に行われ、現像剤担持部材１１４の汲み上げが行われる第２搬送路Ｑに到達したときには、充分な帯電量を帯びていることが好ましい。
【００９２】
そして、このような補給されたトナーの撹拌及びそれによる帯電は、たとえ多量のトナーが補給されてしまい、従来の現像装置では、補給されたトナーが固まりとなって従前よりある現像剤の上面に載って搬送されてしまうような場合であっても、この固まりを効果的に分散させて、従前よりある現像剤と混合して撹拌することが必要である。
【００９３】
このようなことを可能とするために、本実施形態の現像装置２においては、図４、図５に示すように、Ｘ方向に搬送される現像剤を逆向きに搬送する戻し羽根５２が設けられている。戻し羽根５２は、トナー補給口１１７よりも現像剤の搬送方向（Ｘ方向）の下流側に配されており、搬送羽根５１の間に配されている。
【００９４】
戻し羽根５２は、現像剤を循環方向とは逆向き（逆方向）に搬送する螺旋状のスクリューオーガよりなる構成である。そして、図６に示すように、現像剤を循環方向に搬送する螺旋状の搬送羽根５１と戻し羽根５２とは連続した状態、すなわち、搬送羽根５１の端部５１ａと戻し羽根５２の端部５２ａとが接触した状態で設けられる。
【００９５】
さらに、戻し羽根５２の直径が、第１搬送スクリュー１１２ａの搬送羽根５１の直径よりも小さく設計されている。
【００９６】
（補給トナーと現像剤の混合）
図１に、本実施形態の現像装置２において、補給されたトナーが、従前よりある現像剤と混合される様子を示す。
【００９７】
現像槽１１１のトナー補給口１１７から補給された補給トナーＴ１は、第１搬送路Ｐを循環移動する現像剤（図１においてドットにて示されている領域）の上に落下するが、トナーの比重は、トナーとキャリアを含む現像剤の比重よりも極めて低い。例えば、トナーの比重は約０．３５ｇ／ｃｃであるのに対し、現像剤の比重は約２ｇ／ｃｃ程度である。そのため、現像剤上に補給された補給トナーの量が多い時、補給トナーＴ１は固まりのまま、現像剤と混ざることなく、当該現像剤の上面を滑りながら搬送される。
【００９８】
本実施形態においては、第１搬送スクリュー１１２ａに、循環方向に搬送される現像剤を逆向きに搬送する戻し羽根５２が、トナー補給口１１７よりも現像剤搬送方向の下流側に備えられている。
【００９９】
したがって、図１に示すように、この戻し羽根５２の現像剤を逆方向に送る力にて、戻し羽根５２の付近には、現像剤溜まりＪが形成される。この現像剤溜まりＪが形成されることで、現像剤の上面（液面）が膨れ上がり、現像剤の上面を滑りながら搬送されるトナーの固まりＴ１がそのまま通過していくことが阻止され、補給トナーの固まりＴ２は、強制的にほぐされる。
【０１００】
また、戻し羽根５２の逆向きの回転により、現像剤の混合効果が高まり、補給されたトナーはここで従前よりある現像剤と十分に混合され、含まれるキャリアと摩擦されることで、必要な帯電量を得ることができる。
【０１０１】
これにより、補給トナーが固まりとなって現像剤の上を搬送されてきた場合であっても、充分に帯電されていないトナーが現像剤担持部材１１４に供給されることを効果的に抑制することができる。
【０１０２】
また、ここで、より好ましくは、図１に示すように、戻し羽根５２による現像剤の逆向きの搬送により、戻し羽根５２近傍の現像剤の上面が、第１搬送路Ｐの現像槽カバー１１５に接触するよう設計しておくことである。
【０１０３】
第１搬送スクリュー１１２ａに設けられる戻し羽根５２付近に形成される現像剤溜まりＪの上面が現像槽カバー１１５天井面と接触することで、補給トナーの固まりは、より確実により効果的にほぐされる。
【０１０４】
換言すれば、戻し羽根５２による現像剤の逆向きの搬送により、戻し羽根５２近傍の現像剤の上面が、第１搬送路Ｐの現像槽カバー１１５に接触するよう設計しておくことで、本願発明における、第１搬送路Ｐ内におけるトナー補給口１１７の循環方向下流側に、第１搬送路Ｐを搬送される現像剤の上部の空間Ｗ（図１参照）を封鎖する空間封鎖手段が構成される。
【０１０５】
つまり、第１搬送スクリュー１１２ａが、循環方向に搬送される現像剤を逆方向に搬送して現像剤溜まりＪを形成する戻し羽根５２を、トナー補給口１１７における循環方向下流側に備え、第１搬送スクリュー１１２ａに備えられた戻し羽根５２が上部空間封鎖手段として機能し、戻し羽根５２にて形成される現像剤溜まりＪを現像槽カバー１１５に接触させて、上部の空間Ｗを封鎖する。
【０１０６】
上記構成によれば、戻し羽根５２により、トナー補給口１１７の循環方向下流側において、第１搬送路Ｐを搬送される現像剤の上部の空間Ｗが封鎖されるので、この封鎖部にて、トナー補給口１１７より補給されたトナーが、固まった状態で、第１搬送路Ｐ内に従前からある現像剤の上面（現像剤面）を搬送され、移動していくことが阻止される。
【０１０７】
これにより、補給トナーが固まりとなって現像剤の上を搬送されてきたとしても、補給されたトナーが従前からある現像剤と充分に混合されずに、充分に帯電されていない状態で現像剤担持部材１１４に供給されることを効果的に抑制することができ、画像形成装置１００に搭載した場合に、カブリやトナー飛散の発生を抑えることができる。
【０１０８】
また、本実施形態では、上記戻し羽根５２として、図１、図４〜図６に示すように、現像剤を循環方向とは逆向きに搬送する螺旋状のスクリューオーガよりなる構成としている。したがって、現像剤に対するストレス（せん断力）を著しく高めることなく、戻し羽５２根付近に現像剤溜まりを形成することができるので、戻し羽根を、例えば、複数の攪拌羽根からなる攪拌部材により構成した場合と比べて、現像剤の磨耗劣化を抑えることができる。
【０１０９】
さらに、本実施形態では、第１搬送スクリュー１１２ａが、戻し羽根５２と連続して形成され、現像剤を循環方向に搬送する螺旋状の搬送羽根５１を備える構成としているので、現像剤に対するストレス（せん断力）を高めることなく、現像剤を搬送することができ、充分に帯電されていないトナーが現像剤担持部材に供給されることを防止しながら現像剤の搬送速度を速くすることができる。
【０１１０】
加えて、戻し羽根５２の直径を、第１搬送スクリュー１１２ａの搬送羽根５１の直径よりも小さい構成としている。戻し羽根と搬送羽根の直径が同程度に形成されている構成では、現像剤を循環方向に搬送する力と現像剤を逆方向に搬送する力とが等しくなるため、現像剤に対して高いストレスがかかる。
【０１１１】
これに対し、上記構成のように、戻し羽根５２を小さくしておくことで、現像剤に対し、循環方向に搬送する力と現像剤を逆方向に搬送する力とが加わったとしても、かかるストレスを直径が同様である構成よりも低くでき、著しく高いストレスを現像剤にかけることなく、補給トナーを従前よりある現像剤と混合させることができる。
【０１１２】
〔実施の形態２〕
本発明のその他の実施形態について、図７〜図９に基づいて説明すると以下の通りである。なお、説明の便宜上、実施の形態１で用いた部材と同じ機能を有する部材には同じ符号を付して説明を省略する。
【０１１３】
本実施形態の現像装置が搭載される画像形成装置の構成や、現像装置の基本的な構成については、実施の形態１のものと同じであるので、ここでは、実施の形態１の現像装置２と、本実施形態の現像装置３０との相違点のみ説明する。
【０１１４】
図７は現像装置３０の断面図であり、図８は、図７に示す現像装置２のＣ−Ｃ'線矢指図である。実施の形態１の現像装置２との違いは、第１搬送路Ｐ内であって、図８に示すように、第１搬送スクリュー１１２ａの戻し羽根５２の上部位置に、現像剤の上面を規制する現像剤規制部材３１が備えられている点である。現像剤規制部材３１は、下部形状がアーチ型をした板状の部材であり、現像槽カバー（天井面）１１５の下面に設けられている。現像剤の上面を搬送される補給トナーをトラップするとともに、補給トナーと現像剤との混合を促進させるものである。
【０１１５】
図９に、本実施形態の現像装置３０において、補給されたトナーが、従前よりある現像剤と混合される様子を示す。
【０１１６】
図９に示すように、このような構成では、第１搬送スクリュー１１２ａには、循環方向に搬送される現像剤に対して、逆向きに搬送する戻し羽根５２が設けられると共に、戻し羽根５２の上部に、現像剤規制部材３１が配設されている。
【０１１７】
これにより、戻し羽根５２付近に現像剤溜まりＪが形成され、この現像剤溜まりＪにより、現像剤の上面が膨れ上がり、現像剤の上面を滑りながら搬送される補給トナーの固まりＴ３、Ｔ４がそのまま通り抜けることが阻止され、同時に補給トナーＴ３，Ｔ４が強制的に解される。また、戻し羽根５２の逆向きの回転と現像剤規制部材３１により、現像剤の混合効果が高まり、補給されたトナーはここで現像剤（キャリア）と十分に混合することによって、必要な帯電量を得ることができる。
【０１１８】
また、ここで、上記現像剤規制部材３１は、磁石より構成することがより好ましい。このような構成とすることで、従前よりある現像剤中のキャリアが、磁石よりなる現像剤規制部材３１に引き付けられ、キャリア濃度の高い現像剤溜まりを形成できる。したがって、固まりとなって現像剤の上を搬送されてきた補給トナーは、このキャリア濃度の高い現像剤溜まりにおいて、ほぐされ、現像剤と混合されるので、より効果的に帯電させることが可能となる。
【０１１９】
また、換言すれば、第１搬送スクリュー１１２ａが、循環方向に搬送される現像剤を逆方向に搬送して現像剤溜まりＪを形成する戻し羽根５２を、トナー補給口１１７における循環方向下流側に備え、戻し羽根５２の上部に、循環方向に対して垂直に設けられた現像剤規制部材３１を備える構成としておくことで、これら現像剤規制部材３１と戻し羽根５２とにより、本願発明における、第１搬送路Ｐ内におけるトナー補給口１１７の循環方向下流側に、第１搬送路Ｐを搬送される現像剤の上部の空間Ｗを封鎖する空間封鎖手段が構成される。
【０１２０】
つまり、戻し羽根５２にて形成される現像剤溜まりＪを現像剤規制部材３１で堰き止めることで現像剤溜まりＪを現像槽カバー１１５に接触させて、現像剤の上部の空間Ｗを封鎖する。
【０１２１】
現像剤規制部材３１による現像剤を堰き止める力を利用しているので、戻し羽根５２の作用のみでは現像剤溜まりＪを現像槽カバーに接触させることができない場合、例えば、現像剤の流動性が高いような場合でも、簡単に現像剤溜まりＪを現像槽カバー１１５に接触させて、現像剤の上部の空間Ｗを封鎖することができる。
【０１２２】
また、逆に言えば、現像剤規制部材３１は、戻し羽根５２にて形成された現像剤溜まりＪを堰き止めればよいので、戻し羽根５２が供えられていない状態で、現像剤の上面を規制して、現像剤の上部の空間Ｗを封鎖する構成に比して、現像剤規制部材の下端と現像剤の上面との間の距離を長く確保でき、現像剤規制部材３１が循環方向に搬送される現像剤の流れを堰き止めることで現像剤に与えるストレスを、極力小さくできる。
【０１２３】
〔実施の形態３〕
本発明のその他の実施形態について、図１０〜図１３に基づいて説明すると以下の通りである。なお、説明の便宜上、実施の形態１、２で用いた部材と同じ機能を有する部材には同じ符号を付して説明を省略する。
【０１２４】
本実施形態の現像装置が搭載される画像形成装置の構成や、現像装置の基本的な構成については、実施の形態１、２のものと同じであるので、ここでは、実施の形態１、２の現像装置２，３０と、本実施形態の現像装置２０２との相違点のみ説明する。
【０１２５】
実施の形態２の現像装置３０との違いは、図１３に示すように、第１搬送スクリュー２１２ａには、戻し羽根５２が設けられておらず、この戻し羽根５２の代わりに、図１０、図１１（ａ）及び図１１（ｂ）に示すように、第１搬送路Ｐ内の上部であって、かつ、第１搬送路Ｐ内におけるトナー補給口１１７の循環方向下流側に、第１搬送路Ｐを搬送される現像剤の上部の空間Ｗを封鎖する可動堰２３１（上部空間封鎖手段）が備えられている点である。
【０１２６】
図１０は現像装置２０２の断面図であり、図１１（ａ）及び図１１（ｂ）は、図１０に示す現像装置２０２のＣ−Ｃ'線矢指図である。より詳細には、図１１（ａ）は、上部空間封鎖手段を構成する可動堰２３１が、現像剤を堰き止めた状態を示し、図１１（ｂ）は、可動堰２３１が、現像剤の堰き止めを解除している状態を示している。図１１（ａ）及び図１１（ｂ）において、一点鎖線にて示すラインが、現像剤の上面である。また、図１３は、図１０に示す現像装置２０２のＤ−Ｄ'線矢指図である。
【０１２７】
可動堰２３１は、図１０に示すように、第１搬送スクリュー２１２ａの現像剤搬送方向に対して垂直に設けられた現像剤規制部材２３１ａと、現像剤規制部材２３１ａを、現像剤の上面部分と接触する側とは反対側において回転自在に支持する回転軸２３１ｂと、該回転軸２３１ｂに回転駆動力を伝えるギア２３１ｃとを備えている。可動堰２３１は、現像剤規制部材２３１ａを回転させて、現像剤の上部の空間Ｗの封鎖と開放とを行う。
【０１２８】
現像剤規制部材２３１ａは、下部形状がアーチ型をした板状の部材であり、現像剤規制部材２３１ａが、現像剤の上面と接触して現像剤を堰き止める状態で、現像槽カバー（天井面）１１５の下面に密着するよう設けられている。
【０１２９】
可動堰２３１は、現像槽カバー１１５と現像剤との間に形成される現像剤の上部の空間Ｗを封鎖することにより、現像剤上面を搬送される補給トナーをトラップし、補給トナーと現像剤との混合を促進させるものである。
【０１３０】
より詳細に言うと、可動堰２３１は、現像剤の上面を搬送されてきた補給トナーの固まりを、現像剤と現像槽カバーの間に挟んで解砕することで、確実に解すものである。
【０１３１】
図１２（ａ）に、上部空間封鎖手段を構成する可動堰２３１にて現像剤の上面が堰き止められ、上部の空間Ｗを封鎖されている時の現像剤の様子を示す。可動堰２３１による封鎖は、トナー補給モード時に実施される。トナー補給モードとは、図示しないトナー濃度センサが、現像槽１１１内のトナー濃度が所定の範囲の下限を超えたと判断した場合に、トナーホッパー１０１よりトナー移送機構１０２を介して、現像槽１１１内にトナーを補給するモードである。トナーの補給は、トナー濃度センサにて、現像槽１１１内のトナー濃度が、予め定められているトナー補給を終了する基準値に到達したことが検出されるまで間欠的或いは連続的に継続され、上記基準値に到達したことが検出されることで、トナー補給モードが終了する。
【０１３２】
一方、図１２（ｂ）に、可動堰２３１が、現像剤の堰き止めを解除し、上部の空間Ｗを解放している時の現像剤の様子を示す。可動堰２３１は、トナー補給モード時以外は、せき止めを解除している。なお、図１２（ａ）及び図１２（ｂ）は共に、図１０に示す現像装置２０２のＣ−Ｃ'線矢指図である。
【０１３３】
図１２（ａ）に示すように、トナー補給時に現像剤の上部の空間Ｗを封鎖されるので、現像剤規制部材２３１ａの手前で現像剤溜まりＪが形成され、この現像剤溜まりＪにより、現像剤の上面を滑りながら搬送される補給トナーの固まりＴ３、Ｔ４がそのまま通り抜けることが阻止され、同時に補給トナーＴ３，Ｔ４が強制的に解される。補給されたトナーは、ここで現像剤（キャリア）と十分に混合することによって、必要な帯電量を得ることができる。
【０１３４】
そして、図１２（ｂ）に示すように、トナー補給時以外には、上部の空間Ｗが開放されるので、現像剤にストレスを与えることなく、現像剤を搬送することができる。
【０１３５】
また、トナー補給モードであるかどうかで、可動堰２３１における封鎖と解放を切り替える構成は、例えば、前記したトナー濃度センサの検出結果に基づいて、可動堰２３１の回転を制御することで、容易に実現できる。
【０１３６】
可動堰２３１にて堰き止めを解除するタイミングは、トナー濃度センサにて、トナー補給を終了する基準値に到達したことが検出されたと同時とするのではなく、最後に補給されたトナーが、現像剤溜まりＪにて十分に解されるのに必要な時間だけ遅延させることが好ましい。これにより、最後に補給されたトナーについても、現像剤溜まりＪにて十分に解すことができる。
【０１３７】
さらに、可動堰２３１においては、図１２（ｂ）に示すように、現像剤規制部材２３１ａが、上部の空間Ｗを解放するにあたり、現像剤の循環方向下流側に回転する構成であることが好ましい。
【０１３８】
これは、もし、現像剤規制部材２３１ａが、上部の空間Ｗを解放するにあたり、現像剤の循環方向上流側に回転する構成の場合、現像剤規制部材２３１ａと現像槽カバー１１５との間に現像剤を挟み込んで、堰き止めを解除できない虞があるためである。上記構成とすることで、現像剤規制部材２３１ａと現像槽カバー１１５との間に現像剤を挟み込んだりすることなく、可動堰２３１を開放することができる。
【０１３９】
〔実施の形態４〕
本発明のその他の実施形態について、図１４に基づいて説明すると以下の通りである。なお、説明の便宜上、実施の形態１〜３で用いた部材と同じ機能を有する部材には同じ符号を付して説明を省略する。
【０１４０】
本実施形態の現像装置が搭載される画像形成装置の構成や、現像装置の基本的な構成については、実施の形態１〜３のものと同じであるので、ここでは、実施の形態１〜３の現像装置２，３０、２０２と、本実施形態の現像装置２３２との相違点のみ説明する。
【０１４１】
実施の形態３の現像装置２０２との違いは、図１４に示すように、第１搬送路Ｐに、第１搬送スクリュー２１２ａに換えて、実施の形態１の現像装置２と同じ、トナー補給口１１７の循環方向下流側に戻し羽根５２を備えた第１搬送スクリュー１１２ａが配置されている点である。可動堰２３１は、上記戻し羽根５２の上部に位置する。
【０１４２】
つまり、本実施形態の現像装置２０２は、実施の形態３０の現像装置における現像剤規制部材３１を可動堰２３１に置き換えた構成であるともいえる。
【０１４３】
これにより、トナー補給モード時以外は、現像剤の搬送を堰き止めることなく、最もストレスのかからない構成でありながら、トナー補給モード時は、補給されたトナーを、戻し羽根５２による作用とで、最も効果的に従前よりある現像剤と混合させ、効果的に摩擦帯電させることが可能となる。
【０１４４】
本発明は上述した各実施形態に限定されるものではなく、請求項に示した範囲で種々の変更が可能であり、上述した実施形態において開示された各技術的手段を適宜組み合わせて得られる実施形態についても本発明の技術的範囲に含まれる。
【産業上の利用可能性】
【０１４５】
本発明の現像装置および画像形成装置は、電子写真方式の複合機，複写機，プリンタ，ファクシミリに好適である。
【図面の簡単な説明】
【０１４６】
【図１】本発明の実施形態を示すもので、現像装置において補給トナーが従前よりある現像剤と混合される様子を示す模式図である。
【図２】本発明に係る実施形態の現像装置を備える画像形成装置の内部構成を示す模式図である。
【図３】図２の画像形成装置における現像装置の断面図である。
【図４】図３に示す現像装置のＡ−Ａ'線矢指図である
【図５】図３に示す現像装置のＢ−Ｂ’線矢指図である。
【図６】図２に示す現像装置に備えられた第１搬送スクリューにおける、搬送羽根と戻し羽根とのつなぎ目の状態を示す説明図である。
【図７】本発明の他の実施形態の現像装置の断面図である。
【図８】図７に示す現像装置のＣ−Ｃ’線矢指図である。
【図９】図７に示す現像装置において補給トナーが従前よりある現像剤と混合される様子を示す模式図である。
【図１０】本発明のさらに他の実施形態の現像装置の断面図である。
【図１１】（ａ）（ｂ）共に、図１０に示す現像装置のＣ−Ｃ'線矢指図であり、より詳細には、（ａ）は可動堰が現像剤を堰き止めた状態を示し、（ｂ）は可動堰２３１現像剤の堰き止めを解除している状態を示す。
【図１２】（ａ）（ｂ）共に、図１０に示す現像装置のＣ−Ｃ'線矢指図であり、より詳細には、（ａ）は、可動堰にて現像剤の上面が堰き止められ、現像剤の上部の空間を封鎖されている時の現像剤の様子を示し、（ｂ）は、可動堰が現像剤の堰き止めを解除し、現像剤の上部の空間を解放している時の現像剤の様子を示す。
【図１３】図１０に示す現像装置のＤ−Ｄ'線矢指図である。
【図１４】本発明のさらに他の実施形態の現像装置の構成を示す図面である。
【符号の説明】
【０１４７】
２        現像装置
３０        現像装置
３１        現像剤規制部材
５２        戻し羽根
１００        画像形成装置
１１１        現像槽
１１２ａ      第１搬送スクリュー（第１搬送部材）
１１２ｂ      第２搬送スクリュー（第２搬送部材）
１１３        仕切り部材
１１４        現像剤担持部材
１１５        現像槽カバー（天井面）
１１７        トナー補給口（補給口）
２０２        現像装置
２３１        可動堰
２３１ａ      現像剤規制部材
２３１ｂ      回転軸
２３１ｃ      ギア
２３２        現像装置
Ｐ          第１搬送路
Ｑ          第２搬送路
Ｔ１〜Ｔ４    補給トナー
ｅ          第１連通路
ｆ          第２連通路
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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