(57)【要約】【課題】携帯情報端末装置等における電子メール作成時に画像を添付する場合に、文字入力操作の過程で、他の別段の操作機能への切り替えを要することなく所望の画像を検索することが出来るようにした、画像データ検索システム、画像データ検索方法を提供する。【解決手段】  画像データ保持部１１には、画像データが当該画像の撮影日時等に基づいて検索可能なように保持される。文字入力操作部１２に対する文字入力操作によって形成される入力文字列に関し、特定文字列識別部１３によって該入力文字列から日時を表す語に該当する特定の文字列を識別する。画像データ検索部１４では、特定文字列識別部１３によって識別された特定の文字列に基づいて画像データ保持部１１に保持されている画像データに対する検索を実行する。【選択図】      図１
2010026740.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データを検索可能に保持する画像データ保持部と、文字入力操作を受け付ける文字入力操作部と、前記文字入力操作部に対する文字入力操作によって形成される入力文字列から特定の文字列を識別する特定文字列識別部と、前記特定文字列識別部によって識別された特定の文字列に基づいて前記画像データ保持部に保持された画像データを検索して抽出する画像データ検索部と、を含んで構成されていることを特徴とする画像データ検索システム。
【請求項２】
前記画像データ保持部は、各画像データをその検索に用い得る属性情報としての名詞または日時の少なくとも一方を表す文字列を含むテキストデータと共に保持するように構成され、前記特定文字列識別部は、当該特定の文字列として名詞または日時の少なくとも一方を表す文字列を識別するように構成されていることを特徴とする請求項１に記載の画像データ検索システム。
【請求項３】
前記画像データ検索部は、前記特定文字列識別部によって識別された文字列を、前記画像データ保持部に保持された画像データの検索に用いる属性情報との対比に適合する様式に変換する様式変換部を備えていることを特徴とする請求項１に記載の画像データ検索システム。
【請求項４】
前記画像データ保持部は、各画像データをそのサムネイル画像と共に保持するように構成され、前記画像データ検索部は、当該検索の条件に合致する画像データに対応するサムネイル画像を抽出するように構成されていることを特徴とする請求項１に記載の画像データ検索システム。
【請求項５】
文字入力操作によって形成される入力文字列から特定の文字列を識別する特定文字列識別ステップと、前記特定文字列識別ステップによって識別された特定の文字列に基づいて複数の各画像を表す画像データから特定の画像データを抽出する特定画像データ抽出ステップと、を含むことを特徴とする画像データ検索方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えば画像データベースにおけるように検索可能に保持された複数の各画像を表す画像データから特定の画像を表す画像データを抽出する画像データ検索システム、および、画像データ検索方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子メールに画像データを添付して送信することは既に広く行なわれ、携帯電話機等の携帯情報端末装置による通信においても例外ではない。
しかしながら、携帯情報端末装置のように機能が限定された装置によって画像データを扱う場合には、電子メールの作成のための操作メニューとは別の操作メニューの機能を使って送信対象とする画像を選択する必要があり、操作が繁雑である。
【０００３】
一方、文字列を検索操作のキーとして記憶手段に格納された画像を検索するという技術が従来より種々提案されている。
例えば、文書中の文字列を検索用のテキストとして用いることにより、格納した文章中の画像を容易に検索できるようにするという提案がある（例えば、特許文献１参照）。
特許文献１には、画像と文字列とが混在した文書における画像の領域と文字列の領域とを区分する処理を行い、文字列の領域から特定の画像と関連付けるべきキーテキストに該当する文字列を抽出して、該抽出された文字列と当該画像とを関連付けて格納しておき、検索用文字列を入力して該検索用文字列に対応するキーテキストを検索することによって、関連する画像を特定し、表示するという技術が開示されている。
【０００４】
また、画像自体に文字列によるキーワードが含まれていない画像をも文字列によるキーワードによって検索することを可能にする技術の提案もある（例えば、特許文献２参照）。
特許文献２には、格納されている複数の各画像における部分画像に略三角形や四角形のパターンが含まれていることを自動認識してそれらのパターンを表す文字列を対応する画像に関連付けてキーワード用画像ファイルとして用意しておき、検索用キーワードの入力に応じて、このキーワード用画像ファイルを利用して検索対象となる画像を抽出するという技術が開示されている。
【０００５】
更にまた、文字列に基づいて種々の画像から特定の画像を検索するに際して、先ず一定の画像特徴量（テクスチャ、色等）を有する類似画像を検索用文字列に対応付けておき、本来の検索対象となる画像を検索用文字列によって特定される類似画像に基づいて検索する技術も提案されている（例えば、特許文献３参照）。
一方、入力された検索条件に該当する複数の画像をサムネイル画像を用いて縮小表示し、それらサムネイル画像のうちから選択した一のサムネイル画像に対応する元画像を記憶手段から再生し表示するといった技術も提案されている（例えば、特許文献４参照）。
【０００６】
また、静止画像コンテンツに関する検索方法として、当該静止画像の撮影日を用いる技術も提案されている（例えば、特許文献５参照）。
【特許文献１】特開平１１−２５１１３号公報（要約等）
【特許文献２】特開平９−２６５４７２号公報（要約等）
【特許文献３】特開２００６−５９０３６号公報（要約等）
【特許文献４】特開２００６−６６０１５号公報（要約等）
【特許文献５】特開２００８−４０８０５号公報（要約等）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
上掲のとおり従来より文字列を検索操作のキーとして所望の画像を検索するという技術は種々提案されているが、文字入力操作に際して、他の別段の操作機能への切り替えを要することなく所望の画像を検索することが出来るようにしようといった技術課題の認識が無く、従って、このような技術課題の解決の方途は開示されていない。
一方、上述のような技術課題は、画像の検索を携帯情報端末装置内において完結するようなシステムにおいて行う場合に限らず生じている。
【０００８】
例えば、検索対象となる画像データがインターネット上の該当するサイトに蓄積されているような場合においても、上掲のような技術課題は略同様に生じ得る。
或いはまた、パーソナルコンピュータにおける電子メールのメッセージ作成機能や文書作成機能を用いて文字列を入力するに際してもこの技術課題は上述同様に生じ得る。
本発明はこのような状況に鑑みてなされたものであり、文字入力操作に際して、他の別段の操作機能への切り替えを要することなく所望の画像を検索することが出来るようにした、画像データ検索システム、画像データ検索方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記課題を解決するべく、本願では次に列記するような技術を提案する。
本発明の請求項１の画像データ検索システムは：
画像データを検索可能に保持する画像データ保持部と、文字入力操作を受け付ける文字入力操作部と、前記文字入力操作部に対する文字入力操作によって形成される入力文字列から特定の文字列を識別する特定文字列識別部と、前記特定文字列識別部によって識別された特定の文字列に基づいて前記画像データ保持部に保持された画像データを検索して抽出する画像データ検索部と、を含んで構成されていることを特徴とする。
【００１０】
上記請求項１の画像データ検索システムでは、画像データ保持部に画像データが検索可能に保持される。文字入力操作部ではユーザからの文字入力操作が受け付けられる。前記文字入力操作部に対する文字入力操作によって形成される入力文字列に関し、特定文字列識別部によって該入力文字列から特定の文字列が識別される。画像データ検索部において、前記特定文字列識別部によって識別された特定の文字列に基づいて前記画像データ保持部に保持されている画像データに対する検索を実行する。
【００１１】
本発明の請求項２の画像データ検索システムは：
請求項１の画像データ検索システムにおいて特に、前記画像データ保持部は、各画像データをその検索に用い得る属性情報としての名詞または日時の少なくとも一方を表す文字列を含むテキストデータと共に保持するように構成され、前記特定文字列識別部は、当該特定の文字列として名詞または日時の少なくとも一方を表す文字列を識別するように構成されていることを特徴とする。
上記請求項２の画像データ検索システムでは、前記画像データ保持部は、各画像データをその検索に用い得る属性情報としての名詞または日時の少なくとも一方を表す文字列を含むテキストデータと共に保持するように構成され、前記特定文字列識別部は、当該特定の文字列として名詞または日時の少なくとも一方を表す文字列を識別するように構成されている。
このため、例えばデジタルカメラによる撮影画像のように記録の日付を属性情報とするような広く普及した画像記録方法によって取得され保持されている画像に対して有効な画像データ検索システムが実現される。
【００１２】
本発明の請求項３の画像データ検索システムは：
請求項１の画像データ検索システムにおいて特に、前記画像データ検索部は、前記特定文字列識別部によって識別された文字列を、前記画像データ保持部に保持された画像データの検索に用いる属性情報との対比に適合する様式に変換する様式変換部を備えていることを特徴とする。
上記請求項３の画像データ検索システムでは、前記画像データ検索部は、前記特定文字列識別部によって識別された文字列を、様式変換部によって、前記画像データ保持部に保持された画像データの検索に用いる属性情報との対比に適合する様式に変換する。
このため、検索対象となる画像データに付帯する属性情報の様式による制約を超えて種々の様式の属性情報を有する画像を検索対象として扱うことが可能である。
【００１３】
本発明の請求項４の画像データ検索システムは：
請求項１の画像データ検索システムにおいて特に、前記画像データ保持部は、各画像データをそのサムネイル画像と共に保持するように構成され、前記画像データ検索部は、当該検索の条件に合致する画像データに対応するサムネイル画像を抽出するように構成されていることを特徴とする。
上記請求項４の画像データ検索システムでは、前記画像データ保持部は、各画像データをそのサムネイル画像と共に保持するように構成され、前記画像データ検索部は、当該検索の条件に合致する画像データに対応するサムネイル画像を抽出するように構成されている。
このため、ユーザは、条件に合致するものとして抽出されたサムネイル画像のうちから所望のものを特定し該特定したサムネイル画像の元画像データを取得することが可能になる。
【００１４】
本発明の請求項５の画像データ検索方法は：
文字入力操作によって形成される入力文字列から特定の文字列を識別する特定文字列識別ステップと、前記特定文字列識別ステップによって識別された特定の文字列に基づいて複数の各画像を表す画像データから特定の画像データを抽出する特定画像データ抽出ステップと、を含むことを特徴とする。
上記請求項５の画像データ検索方法では、特定文字列識別ステップで、文字入力操作によって形成される入力文字列から特定の文字列を識別する。更に、特定画像データ抽出ステップで、前記特定文字列識別ステップによって識別された特定の文字列に基づいて複数の各画像を表す画像データから特定の画像データを抽出する。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によれば、文字入力操作に際して、他の別段の操作機能への切り替えを要することなく所望の画像を検索することが出来るようにした、画像データ検索システム、画像データ検索方法が実現される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態について詳述することにより本発明を明らかにする。
尚、以下に参照する各図では、本発明の要部に係わる部分については適宜誇張し、それ以外の部分については適宜簡略化され、ないしは、省略されている。
（本発明の画像データ検索システムの概要）
図１は、本発明の画像データ検索システムの構成を表す概念図である。
本発明の画像データ検索システム１０は、画像データ保持部１１、文字入力操作部１２、特定文字列識別部１３、および、画像データ検索部１４を含んで構成される。
画像データ保持部１１は、例えばメモリ等により構成され、画像データを検索可能に保持する。
【００１７】
文字入力操作部１２は、例えば入力キー等を含んで構成され、操作者による文字入力操作を受け付ける。
特定文字列識別部１３は、例えばマイクロプロセッサおよび所要のメモリ等を含んで構成され、文字入力操作部に対する文字入力操作によって形成される入力文字列から特定の文字列を識別する。
画像データ検索部１４は、例えば例えばマイクロプロセッサおよび所要のメモリ等を含んで構成され、特定文字列識別部１３によって識別された特定の文字列に基づいて画像データ保持部１１に保持された画像データを検索して抽出する。
【００１８】
上述のような画像データ保持部１１、文字入力操作部１２、特定文字列識別部１３、および、画像データ検索部１４の各機能部を含む本発明の画像データ検索システム１０は、単一の携帯情報端末装置内において完結したシステムとしても構成され得るがこの形態に限られるものではない。
例えば、画像データ保持部１１はインターネット上の特定のサイトとして開設されたものがこれに該当し、文字入力操作部１２、特定文字列識別部１３、および、画像データ検索部１４は、該インターネットに接続されるパーソナルコンピュータにおける各該当する機能部によって構成される形態を採って実現され得る。
【００１９】
次に、本発明の画像データ検索システム１０について、図面を参照して、より具体例な実施の形態について詳述することにより更に明らかにする。
（本発明の一つの実施の形態としての画像データ検索システム）
図２は、本発明の一つの実施の形態としての画像データ検索システムを表す機能ブロック図である。
図２において、この画像データ検索システム２０は、例えば携帯情報端末装置として具現されるものであり、図１を参照して既述の、画像データ保持部１１、文字入力操作部１２、特定文字列識別部１３、および、画像データ検索部１４の各機能部に相応する、画像データ保持部２１、文字入力操作部２２、特定文字列識別部２３、および、画像データ検索部２４を備えている。
【００２０】
画像データ保持部２１は該当する装置のメモリあるいはこの装置に着脱自在に適用されるメモリカード等をデータ保持用の記憶媒体として利用する画像データベース２１１を含んで構成される。
画像データベース２１１には、各個の画像を表す画像ファイルが検索可能に保持されている。
これらの画像は、例えば、携帯情報端末装置に備えられたカメラによる撮影画像であるが、自装置のカメラによる撮影画像のみならず、他装置のカメラによって撮影した画像を電子メールを通して取得した場合の画像も含まれ得る。
【００２１】
図示の例では、これらの画像の各画像ファイルは、矢線ｂ２１で指し示すように各個の画像ファイルを特定するＩＤ（図示の例では、０００１，０００２，…）が附され、更に、属性情報として、一般的には名詞で表現される画像名（図示の例では、ＡＡＡ，ＢＢＢ，…）とその画像毎のプロパティとしての撮影日時（図示の例では、2008/03/13  14：20：00等）等を表す文字列であるテキストデータが附されている。
【００２２】
文字入力操作部２２は、例えば、携帯情報端末装置における入力キー（ダイヤルキー兼用）と液晶等による表示部とを備えた入出力部２２１によって構成される。
この構成を採る場合は、入出力部２２１における表示部によって、検索対象となる画像の候補を表す一または複数のサムネイル画像をここに表示し、更に、そのサムネイル画像を参照して最終的な検索対象画像を特定することができる。
【００２３】
特定文字列識別部２３は、入出力部２２１から例えばキー操作によって入力される所定のコードに則した文字列を、当該画像検索の手法に適合した例えば品詞や文節毎に区切って認識する処理を行うための機能部であり、例えば公知の仮名漢字変換処理と多くの部分で軌を一にする手法によって上述の処理を実行するための文字変換プログラム２３１を含んで構成される。
【００２４】
図示の例では、特に、検索対象の画像を撮影や記録のような当該画像の取得に係る年月日を条件として検索を行う場合を想定しており、文字変換プログラム２３１における特定の文字列を区分して認識する機能も、上述のような検索条件の設定に適合するものである。
文字変換プログラム２３１を適用して認識される特定の文字列は、日時辞書判定プログラム２３２によって、日時辞書２３３を参照することによって日時を表す文字列に該当するか否かが判定される。
【００２５】
日時辞書２３３には、矢線ｂ２３で指し示すように、「今日」「昨日」「夕方」「５時」のように、日時を表す種々の単語と、これらの読み（平仮名による文字列）と、検索条件として用いる場合の計算式とが図示のように対応付けられて蓄積されている。
画像データ検索部２４は、画像検索プログラム２４１によって、画像データベース２１１に対して、特定の文字列である日時を表す単語をキーワードとして、このキーワードに合致する撮影（または取得）の日時をプロパティとする画像（画像群）を検索して抽出する。
【００２６】
この検索に際して、検索の条件を表す特定の文字列である日時を表す語における表記の様式は、画像データベース２１１に保持された画像データの検索に用いる属性情報との対比に適合する様式に変換される。
即ち、画像データ検索部２４は、画像検索プログラム２４１によって、特定文字列識別部２３によって識別された文字列を、画像データベース２１１に保持された画像データの検索に用いる属性情報との対比に適合する様式に変換する様式変換部として機能する部分を含んで構成される。
【００２７】
尚、画像データ検索部２４における該検索を含む処理の全体の流れについては、後にフローチャートを参照して説明する。
上述の構成において、文字変換プログラム２３１は、入出力部２２１から供給される例えば打鍵に対応するコード列から画像検索のキーワードとして用いるに適合する文字列を識別する文字変換モジュールとして構成され得る。
また、日時辞書判定プログラム２３２、日時辞書２３３、画像検索プログラム２４１、および、画像データベース２１１は、文字変換モジュールで形成される画像検索のキーワード（本例では、日時を表す文字列）として画像データベース２１１を検索し、特定の画像（そのサムネイル画像）を取得する画像取得モジュールとして構成され得る。
【００２８】
次に、図２における、各機能ブロック間でのデータや指令の授受によって実行される処理（図中Ｐ１〜Ｐ７で表されたもの）について説明する。
Ｐ１は、入出力部２２１および文字変換プログラム２３１間で実行される処理である。
この処理Ｐ１には、入出力部２２１への入力操作を受付けて所定のコードへと変換する処理、および、入出力部２２１における表示部に、仮名漢字変換処理過程での変換候補や、画像検索の結果として絞り込まれた候補としてのサムネイル画像群を表示する処理等が含まれる。
【００２９】
Ｐ２は、文字変換プログラム２３１および日時辞書判定プログラム２３２間で実行される処理である。
この処理Ｐ２では、入出力部２２１への入力操作に応じて文字変換プログラム２３１で形成された文字列を表すコードに基づいて、上述の画像取得モジュールに該当する各部の総体（日時辞書判定プログラム２３２、日時辞書２３３、画像検索プログラム２４１、および、画像データベース２１１）に、画像検索処理を実行させる。
【００３０】
Ｐ３は、文字変換プログラム２３１および画像検索プログラム２４１間で実行される処理である。
この処理Ｐ３は、上述の処理Ｐ２として画像検索処理が実行された結果、一以上の該当する画像が存在するときに実行される処理であり、画像検索プログラム２４１を稼動させて画像データベース２１１の該当する一以上の画像（一以上の元画像）に対応するサムネイル画像を取得する。
【００３１】
Ｐ４は、文字変換プログラム２３１および画像検索プログラム２４１間で実行される処理である。
この処理Ｐ４では、処理Ｐ３で取得されたサムネイル画像が入出力部２２１の表示部に表示され該表示されたサムネイル画像群のうちから何れか一以上のサムネイル画像が選択された場合に、当該携帯情報端末装置から発信する電子メール等に添付する元画像を表す画像データ（画像ファイル）を取得する。
Ｐ５は、日時辞書判定プログラム２３２および日時辞書２３３間で実行される処理である。
この処理Ｐ５では、文字変換プログラム２３１で識別される文字列コードに対応する日時を表す文字データを日時辞書２３３を参照して抽出する処理、および、該抽出された文字列データを検索のキーワードとして適用するための計算処理を含む処理を実行する。
【００３２】
Ｐ６は、日時辞書判定プログラム２３２および画像検索プログラム２４１間で実行される処理である。
この処理Ｐ６では、処理Ｐ５において日時を表す文字データが抽出できた場合に、画像検索プログラム２４１による表記様式の変換機能によって、該抽出された日時を表す文字データを検索に適合する様式に変換し、更に画像検索プログラム２４１による検索機能によって、該変換された日時を表す文字データを検索の条件としてキーワード検索を起動させる。
Ｐ７は、画像検索プログラム２４１および画像データベース２１１間で実行される処理である。
この処理Ｐ７では、画像データベース２１１に保持されている画像データに対して処理Ｐ５において抽出された日時を表す文字データに基づいて画像検索を実行する。
【００３３】
（画像データ検索システムの動作例）
次に、フローチャートを参照して図２の画像データ検索システムにおける動作を要約して説明する。
図３は、図２の画像データ検索システムにおける動作を要約して説明するためのフローチャートである。
図３のフローチャートにおいて、操作者から入出力部２２１に対して文字入力操作が行われるのを待機し（ステップＳ３０１：Ｎｏ）、該文字入力操作が行われると（ステップＳ３０１：Ｙｅｓ）、日時辞書判定プログラム２３２による判定機能によって、この入力操作に対応する日時を表す文字列を識別するために日時辞書２３３を参照する（ステップＳ３０２）。
【００３４】
ステップＳ３０２における参照の結果に基づいて、日時辞書判定プログラム２３２入力された文字列中に日時を表す文字列の表記が含まれているか否かを日時辞書判定プログラム２３２による判定機能によって判定する（ステップＳ３０３）。
ステップＳ３０２の日時辞書の参照およびステップＳ３０３の判定は、本発明の画像データ検索方法において、入力操作によって形成される入力文字列から特定の文字列を識別する特定文字列識別ステップに該当する。
【００３５】
ステップＳ３０３で日時を表す文字列の表記が含まれていると判定したときには（ステップＳ３０３：Ｙｅｓ）、画像データ検索部２４における画像検索プログラム２４１による表記様式の変換機能によって、該当する日時を表す文字列の表記を画像検索に適合する様式に変換する（ステップＳ３０４）。
ステップＳ３０４で表記の様式が変換された文字列を検索条件（キーワード）として、画像データベースを検索し、撮影（ないし外部から取得）された日時がステップＳ３０４で表記形式が変換された日時に合致する画像の有無を判定する（ステップＳ３０５）。
【００３６】
ステップＳ３０５で、検索条件に合致する（本例では、撮影日が一致する）画像（元画像）が存在すると判定したときには（ステップＳ３０５：Ｙｅｓ）、その画像（元画像）に対応するサムネイル画像を取得して表示する（ステップＳ３０６）。
ステップＳ３０６におけるサムネイル画像の取得は、各元画像に対応するサムネイル画像が予め格納されている画像データベースから該当するサムネイル画像を抽出して表示手段に供給するようにしてもよく、或いはまた、各元画像のうち検索条件に合致する画像に対して縮小処理を施して対応するサムネイル画像を形成し、該形成されたサムネイル画像を表示手段に供給するようにしてもよい。
【００３７】
ステップＳ３０６で取得された一または複数のサムネイル画像に対して操作者からの選択操作が行われたか否かを判定し（ステップＳ３０７）、この操作が行われたことを判定したときには（ステップＳ３０７：Ｙｅｓ）、該選択されたサムネイル画像に対応する元画像（画像ファイル）を電子メール等に添付することの要否確認の操作を促す所定の表示を、例えば図２における入出力部２１１の表示部に行う（ステップＳ３０８）。
【００３８】
ステップＳ３０８の表示に対応して、ステップＳ３０７で選択されたサムネイル画像に対応する元画像（画像ファイル）を電子メール等に添付することの要否に係る操作の有無を判定し（ステップＳ３０９）、添付要の旨が確認されたときには（ステップＳ３０９：Ｙｅｓ）、該当する電子メール等にその元画像（画像ファイル）を画像データベース２１１から抽出して添付し（ステップＳ３１０）、処理を終了する。
以上のステップＳ３０４からステップＳ３１０までの処理は、本発明の画像データ検索方法において、既述の特定文字列識別ステップによって識別された特定の文字列に基づいて複数の各画像を表す画像データから特定の画像データを抽出する特定画像データ抽出ステップに該当する。
【００３９】
尚、ステップＳ３０３で日時を表す文字列の表記が含まれてないと判定したとき（ステップＳ３０３：Ｎｏ）、ステップＳ３０５で検索条件に合致する画像（元画像）が存在しないと判定したとき（ステップＳ３０５：Ｎｏ）、ステップＳ３０７で該当する一または複数のサムネイル画像に対して操作者からの選択操作が行われなかったと判定したとき（ステップＳ３０７：Ｎｏ）、および、ステップＳ３０９で元画像（画像ファイル）の電子メール等に対する添付は不要の旨が確認されたときには（ステップＳ３０９：Ｎｏ）、そのまま処理を終了する。
以上の通りの構成を有し作動する図２および図３を参照して説明した本発明の実施の形態によれば、文字入力操作に際して、他の別段の操作機能への切り替えを要することなく所望の画像を検索することが出来る。
【００４０】
（本発明の他の実施の形態としての画像データ検索システム）
次に、本発明の他の実施の形態としての画像データ検索システムについて説明する。
図４は、本発明の他の実施の形態としての画像データ検索システムを表す機能ブロック図である。
図４において、既述の図２との対応部には同一の参照符号を附してこれら各部自体の説明は省略する。
【００４１】
図４の実施の形態において、図２の実施の形態との相違点は主として次の二点である。
（１）図２の実施の形態では自装置に内蔵されたメモリや自装置に接続されたメモリカード等の画像記憶手段に構築された画像データベースに対して画像の検索を行うが、図４の実施の形態では、インターネット上に例えば特定のサイトとして開設された画像データベースに対して画像の検索を行うことも可能に構成されている。
（２）日時以外の特定の名詞や名詞句を検索の条件（キーワード）としても画像の検索を行い得るように構成されている。
【００４２】
尚、図４の実施の形態は、図２の実施の形態における各機能をそのまま充足した上に、更に、上記（１）および（２）の機能を併せ持つ。
図４において、この実施の形態の画像データ検索システム４０は、画像ダウンロードプログラム４０１による画像ダウンロード機能（機能Ｐ４３）によって、インターネット４１０上に開設された例えば一つのサイトの画像データ保有機能としての画像データベース４１１にアクセスし、この画像データベース４１１から画像データを取得し、該取得した画像データを画像データ保持部４２としてのダウンロードデータベース４２１に格納する（機能Ｐ４４）ことが可能に構成されている。
【００４３】
また、インターネット４１０上の画像データベース４１１にアクセスして所定の画像を検索するに際して、特定文字列識別部２３の文字変換プログラム２３１による特定文字列識別機能と上述の画像ダウンロードプログラム４０１による画像ダウンロード機能とが連携して、特定の名詞や名詞句を検索の条件（キーワード）としても画像の検索を行い得る（機能Ｐ４１）ように構成されている。
【００４４】
この場合、先ずサムネイル画像を図２の実施の形態と同様に最終的に選択される候補として取得し、該取得されたサムネイル画像のうち、選択されたものに対応する元画像の画像データを画像データベース４１１から取得し（機能Ｐ４２）、該取得した画像データをダウンロードデータベース４２１に格納することが可能なように構成されている。
上述のようにインターネット４１０上の画像データベース４１１から画像データを取得する機能、および、日時以外の特定の名詞や名詞句を検索の条件（キーワード）として画像の検索を行う機能は、例えば入出力部２２１に配された適宜のモード選択操作部（不図示）に対する操作によって、任意に選択可能に構成され得る。
【００４５】
ダウンロードデータベース４２１には、各個の画像を表す画像ファイルが検索可能に格納され保持されている。
図示の例では、ダウンロードデータベース４２１における各画像ファイルは、矢線ｂ４２で指し示すように各個の画像ファイルを特定するＩＤ（図示の例では、００１１，００１２，…）が附され、更に、一般的には名詞または名詞句で表現される画像名（図示の例では、ＡＡ１，ＢＢ１，…）と、その画像毎のプロパティとして、取得した（ダウンロードした）日時（図示の例では、2008/04/01  09：30：00等）が附されている。
【００４６】
これらの画像は、インターネット４１０上の画像データベース４１１から取得された画像であるが、こられによって、図２を参照して既述のようなデータベース２１１である第１画像データベースに対する第２画像データベースとして位置付け、適宜動作モードを切り換えて有効に利用することが可能である。
このような構成を携帯情報端末装置において採る場合、第１画像データベース２１１は所定の第１のメモリカード内に構築し、第２画像データベース４２１は所定の第２のメモリカード内に構築するようにして、これらのメモリカードを適宜差し替えて当該装置本体に装着可能にする。
【００４７】
既述のように動作モードを切り換えて、画像データベース２１１（第１画像データベース）に対する画像検索を行うか、或いは、ダウンロードデータベース４２１（第２画像データベース）に対する画像検索を行うかを入出力部２２１に対する操作によって選択可能に構成することができる。
このような構成を採る場合には、単一のデータベースを利用する場合よりも広い多用な母集団を対象として所望の画像を検索することが可能になる。
【００４８】
尚、図４を参照して説明した上述の実施の形態において、ダウンロードデータベース（第２画像データベース）４２１を既述のように半ば恒久的に画像データを保持するようには構成せず、一旦所望の画像データが検索されてその限りでの検索の目的が達成される毎に既存の画像データを一斉に自動消去するように構成してもよい。
この場合は、ダウンロードデータベース（第２画像データベース）４２１に係るメモリの空き容量を殆ど念頭に置かずに取り扱うことが可能であると共に、予備のメモリカード等の情報記憶媒体を余分に保有しなくてはならないといった負担が軽減されるという利点がある。
【００４９】
（本発明の更に他の実施の形態としての画像データ検索システム）
次に、本発明の他の実施の形態としての画像データ検索システムについて説明する。
図５は、本発明の更に他の実施の形態としての画像データ検索システムを表す機能ブロック図である。
図５において、既述の図２との対応部には同一の参照符号を附してこれら各部自体の説明は省略する。
図５の実施の形態における図２の実施の形態との相違点は、図２の画像データ検索システム２０では入出力部２２１から入力された文字列中の日時を表す語を識別し、該識別された日時を表す語を検索の条件（キーワード）として画像の検索を行うものであったところ、この図５の画像データ検索システム５０では、入出力部２２１から入力された文字列中の画像名を表す語を識別し、該識別された画像名を表す語を検索の条件（キーワード）としても画像の検索を行い得るように構成されている点にある。
【００５０】
このため、画像データ検索システム５０における特定文字列識別部２３の文字変換プログラム５３１は、入出力部２２１から入力された文字列中から画像名を表す語を識別する機能をも提供するように構築されている。
この場合、画像名の認識は、例えばカメラ部を有する携帯情報端末装置等として構成される画像データ検索システム５０において、カメラ部による撮影が行われてその撮影に係る画像ファイルが作成されるに際して、入出力部２２１に対する操作等によって適宜に附される画像ファイルのファイル名を適宜のメモリにおける画像名蓄積部に保有しておき、該保有された画像名と入出力部２２１から入力されたデータ（画像名）とを照合することによって実行される。
【００５１】
画像検索プログラム５４１も、上記に応じた機能を有するように構築されたものであり、文字変換プログラム５３１において識別された画像名を表す文字列を検索のキーワードとして画像データベース２１１に保持されている画像データに対する検索を実行する。
上述における画像名による画像データの検索は、図５の実施の形態において、一つの動作モードとして選択可能に構成され、他の動作モードとして、図２におけるように画像の撮影（取得）に係る日時を検索の条件（キーワード）として画像データの検索を行うことが可能である。
【００５２】
これら双方の動作モードは、入出力部２２１に配された適宜のモード選択操作部（不図示）に対する操作によって、任意に選択可能に構成され得る。
検索の目的によっては、日時に依拠するよりも画像名に依拠して検索を行う方が直感的に所望の画像を検索し易い場合があり、このような場合に、図４および図５の実施の形態を採ることにより一層利便性に優れた画像データ検索システムが提供される。
【００５３】
（本発明を携帯情報端末装置として構成する場合の実施の形態）
次に、図２ないし図５の画像データ検索システムを携帯情報端末装置として具現した実施の形態について説明する。
図６は、本発明の画像データ検索システムを携帯情報端末装置として具現した実施の形態を表す機能ブロック図である。
図６の携帯情報端末装置６０は、送受信兼用のアンテナ６０１を備えた無線通信処理部６０２、複数の操作キーを備えた操作部６０３、液晶ディスプレイ等を含むユーザとのインターフェース機能部である表示部６０４、撮影用のカメラ部６０５、電子メールの作成機能をサポートする電子メール作成処理部６０６、画像データの検索機能を賄う画像データ検索部６０７、および、メモリカードインターフェース部６０８を有し、これら各機能部はバスＢＳを通して本携帯情報端末装置６０の機能を統括的に管理するシステムコントローラ６１０と結ばれ管理される。
【００５４】
システムコントローラ６１０はマイクロプロセッサを主体に構成され、既述の特定文字列識別部に該当する機能部を含んでいる。
また、メモリカードインターフェース部６０８には、装脱自在にメモリカード６０９が装着されるように構成され、例えば、図４を参照して既述の第１画像データベースがこのメモリカード６０９内に構築される場合に、第２の画像データベースが、メモリカード６０９に替えて装着される他のメモリカード６０９ａ内に構築され得る。
【００５５】
無線通信処理部６０２は、この携帯情報端末装置６０における音声通話や電子メールの受発信に係る在圏基地局との無線通信の機能を賄う。
操作部６０３は、文字や数字に対応する入力操作キーや動作モードの切り換えスイッチ、および、その他の選択スイッチ等の操作子を有し、これらに対する操作を受け付ける。
表示部６０４は、携帯情報端末装置６０における現在時点での機能や動作モードの表示、或いは、操作部６０３に対する操作状況を表す表示、操作のガイドを行うための表示、電子メールの作成や受信に係る表示等々の表示を行う。
【００５６】
また、本例における表示部６０４は、音声通話を行うマイクロフォンとスピーカ、ならびに、呼び出し音の発音やバイブレーションを発生するための機能部を含むものと想定しているが、これらの公知の各機能部については図示は省略されている。
この操作部６０３および表示部６０４を含んで、図２、図４、および、図５における入出力部２２１が構成される。
カメラ部６０５は、光学系および撮影素子ならびに後段のデジタル画像処理機能部を含む公知のものであり、撮影におけるトリガのタイミングや撮影画像の格納等については操作部６０３から操作される。
【００５７】
電子メール作成処理部６０６は、この携帯情報端末装置６０における電子メールの作成を、電子メール作成画面を表示部６０４のディスプレイに表示して、ユーザによる操作部６０３からの電子メール作成操作を可能にする。
画像データ検索部６０７は、上述の電子メール作成操作過程において、電子メールに添付する画像データ（画像ファイル）を検索する可能にするために、既述の本発明の画像データ検索システムにおける画像検索機能を提供する。
【００５８】
システムコントローラ６１０は、この携帯情報端末装置６０における各機能部の動作を統括的に管理し、特定文字列の識別に関する機能のほか、該当各部と連携して、画像データの検索に係る、既述のような所要の機能を実現する。
画像データの検索においては、撮影（取得）日付や画像名をキーワードとして検索を実行するほか、特にサムネイル画像を利用して、ユーザが直接所望の画像を確認し選択する方途が提供される。
【００５９】
このようなサムネイル画像を選択候補として表示する場合の表示部６０４における表示例について次に図面を参照して説明する。
図７は、図６の携帯情報端末装置における表示部での表示例を表す図である。
操作部６０３に対するキー入力に応じて平仮名の文字列が図示のような電子メール作成画面における入力文字列表示領域７０１に表示される。
この入力文字列表示領域７０１における図示のような表示「しちがつ」に対応して、変換候補文字列表示領域７０２に「７月」「七月」「シチガツ」等の変換候補文字列が表示される。
【００６０】
この例における変換候補文字列表示領域７０２での「７月」「七月」「シチガツ」等の表示は、既述のように特定文字列識別部２３において特定の文字列として日時を意味する語として識別されるものである。
画像データ検索部６０７において、特定文字列識別部２３における「７月」という日時に関するデータを検索の条件としてメモリカード６０９（６０９ａ）に構築された画像データベースに対する画像データの検索が実行される。
【００６１】
この画像データの検索によってヒットした一または複数の画像の各サムネイル画像が上記と同一の電子メール作成画面におけるサムネイル画像表示領域７０３に表示される。
このサムネイル画像表示領域７０３にサムネイル画像を表示するまでの処理が図３のフローチャートにおけるステップＳ３０６として既述の処理に該当するものであり、図７には、このようなサムネイル画像が３コマ並列に表示される例が示されている。
【００６２】
ユーザは、これら３コマのサムネイル画像について、例えば操作部６０３に対する適宜の選択操作によって所望する何れかのサムネイル画像を選択することになる。
この選択が行われたことが携帯情報端末装置６０において認識されると（図３：ステップＳ３０７：Ｙｅｓ）、ガイドメッセージ表示領域７０４に当該選択された画像（画像ファイル）を電子メールに添付するか否かを問う「添付しますか？」のガイドメッセージがブリンク表示される（図３：ステップＳ３０８：Ｙｅｓ）。
【００６３】
ユーザが操作部６０３からこのガイドメッセージに対応する適宜の決定操作を行うと、携帯情報端末装置６０側では添付要の旨が認識され（図３：ステップＳ３０９：Ｙｅｓ）、該当する電子メール等にそのサムネイル画像の元画像（画像ファイル）が添付される（図３：ステップＳ３１０）。
以上図７を参照して説明した、携帯情報端末装置として具現された本発明の実施の形態としての画像データ検索装置によれば、取り扱いが容易で洗練されたマンマシンインターフェースが実現される。
【００６４】
尚、図２ないし図７を参照して、本発明の画像検索システムの実施の形態が、携帯情報端末装置内で完結し、或いは、携帯情報端末装置とインターネット上のサイトとの連携において形成される場合について説明したが、パーソナルコンピュータにおける電子メールのメッセージ作成機能や文書作成機能を用いて文字列を入力する場合においても本質を違えずに具現され得ることは図１を参照して既述のとおりである。
【産業上の利用可能性】
【００６５】
本発明は、文字入力操作に際して、他の別段の操作機能への切り替えを要することなく所望の画像を検索することが出来るようにした、画像データ検索システム、画像データ検索方法の実現に利用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００６６】
【図１】本発明の画像データ検索システムの構成を表す概念図である。
【図２】本発明の一つの実施の形態としての画像データ検索システムを表す機能ブロック図である。
【図３】図２の画像データ検索システムにおける動作を要約して説明するためのフローチャートである。
【図４】本発明の他の実施の形態としての画像データ検索システムを表す機能ブロック図である。
【図５】本発明の更に他の実施の形態としての画像データ検索システムを表す機能ブロック図である。
【図６】本発明の画像データ検索システムを携帯情報端末装置として具現した実施の形態を表す機能ブロック図である。
【図７】図６の携帯情報端末装置における表示部での表示例を表す図である。
【符号の説明】
【００６７】
１０…画像データ検索システム
１１…画像データ保持部
１２…文字入力操作部
１３…特定文字列識別部
１４…画像データ検索部
２０…画像データ検索システム
２１…画像データ保持部
２２…文字入力操作部
２３…特定文字列識別部
２４…画像データ検索部
４０…画像データ検索システム
４２…画像データ保持部
５０…画像データ検索システム
５４…画像データ検索部
６０…携帯情報端末装置
２１１…画像データベース
２２１…入出力部
２３１…文字変換プログラム
２３２…日時辞書判定プログラム
２３３…日時辞書
２４１…画像検索プログラム
４０１…画像ダウンロードプログラム
４１０…インターネット
４１１…画像データベース
４２１…ダウンロードデータベース
５３１…文字変換プログラム
５４１…画像検索プログラム
６０１…アンテナ
６０２…無線通信処理部
６０３…操作部
６０４…表示部
６０５…カメラ部
６０６…電子メール作成処理部
６０７…画像データ検索部
６０８…メモリカードインターフェース部
６０９，６０９ａ…メモリカード
６１０…システムコントローラ
７０１…入力文字列表示領域
７０２…変換候補文字列表示領域
７０３…サムネイル画像表示領域
７０４…ガイドメッセージ表示領域
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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