(57)【要約】【課題】  それぞれのユーザの消耗品の使用状況に応じて、オンラインで消耗品の受発注を行う。【解決手段】  と受注サーバ５とを備えた消耗品の受発注システムであって、  ホスト装置１は、プリンタ２でそれまでに使用した消耗品の使用個数を示す情報を、プリンタ２から取得し、プリンタ２から取得した使用個数を示す情報を受注サーバ５へ送信するプリンタインタフェース１１と、使用個数に対応した消耗品の発注フォームから発注する発注処理部１６とを備える。受注サーバ５は、使用個数別の複数の発注フォームに関する情報を記憶した発注フォーム記憶部５４と、ホスト装置１から送信された使用個数を示す情報を受信し、受信した使用個数を示す情報に基づいて、発注フォーム記憶部５４からプリンタ２でそれまでに使用した消耗品の使用個数に対応した発注フォームに関する情報を抽出して、ホスト装置１へ送信するホストインタフェース２１とを備える。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
発注装置と受注サーバとを備えた消耗品の受発注システムであって、
前記発注装置は、
ある画像形成装置でそれまでに使用した消耗品の使用量を示す情報を、前記画像形成装置から取得する手段と、
前記受注サーバへ、前記取得手段が取得した前記使用量を示す情報を送信する手段と、
前記使用量に対応した前記消耗品の発注フォームから発注する手段と、を備え、
前記受注サーバは、
使用量別の複数の発注フォームに関する情報を記憶した記憶手段と、
前記発注装置から送信された前記使用量を示す情報を受信する手段と、
前記受信した使用量を示す情報に基づいて、前記記憶手段から前記画像形成装置でそれまでに使用した消耗品の使用量に対応した発注フォームに関する情報を抽出して、前記発注装置へ送信する手段と、を備える消耗品の受発注システム。
【請求項２】
ある画像形成装置でそれまでに使用した消耗品の使用量を示す情報を、前記画像形成装置から取得する使用量取得手段と、
前記消耗品の使用量を示す情報に基づいて、前記消耗品の発注を受け付ける受注サーバから、前記使用量に対応する前記消耗品の発注フォーム情報を取得する発注フォーム取得手段と、を備える消耗品の発注装置。
【請求項３】
前記使用量取得手段は、前記画像形成装置から前記画像形成装置の識別情報をさらに取得し、
前記発注フォーム取得手段は、
前記使用量取得手段が取得した前記消耗品の使用量を示す情報、および前記画像形成装置の識別情報を前記受注サーバへ送信する送信手段と、
前記受注サーバで前記画像形成装置の識別情報が実在する画像形成装置の識別情報であることが確認されたときに、前記使用量に対応する発注フォーム情報を受信する受信手段と、をさらに備えた請求項２記載の消耗品の発注装置。
【請求項４】
前記消耗品はインクカートリッジであり、
前記消耗品の使用量を示す情報は、インクカートリッジの使用個数を示す情報であり、
前記画像形成装置で使用しているインクカートリッジのインク残量が所定量以下になったことを検出すると、発注フォーム取得手段は、それまでに使用したインクカートリッジの使用個数に対応する発注フォーム情報を取得する請求項２記載の消耗品の発注装置。
【請求項５】
前記消耗品はインクカートリッジであり、
前記消耗品の使用量を示す情報は、インクカートリッジの使用個数を示す情報であり、
前記画像形成装置が複数種類のインクカートリッジを同時に使用する機種であるときは、前記使用量取得手段は、前記インクカートリッジの種類別の使用個数を示す情報を、前記画像形成装置から取得する請求項２記載の消耗品の発注装置。
【請求項６】
内部に画像形成媒体を収容し、記憶装置を備えている画像形成媒体収容器を装着するための装着部と、
前記装着部に前記画像形成媒体収容器が装着されているときに、前記記憶装置から前記画像形成媒体収容器の識別情報を読み出す読み出し部と、
前記読み出し部が読み出した前記画像形成媒体収容器の識別情報を記憶する記憶部と、を備える画像形成装置。
【請求項７】
前記記憶部を参照して、前記画像形成装置で使用された画像形成媒体収容器の量を計数する計数部をさらに備える請求項６記載の画像形成装置。
【請求項８】
画像形成装置で使用された消耗品の使用量別の、複数の発注フォームに関する情報を記憶する手段と、
前記消耗品を発注する発注装置から送信された、ある画像形成装置での前記消耗品の使用量を示す情報を受信する手段と、
前記受信した使用量を示す情報に基づいて、前記記憶手段から前記画像形成装置でそれまでに使用した消耗品の使用量に対応した発注フォームに関する情報を抽出して、前記発注装置へ送信する手段と、を備える消耗品の受注装置。
【請求項９】
ある画像形成装置でそれまでに使用した消耗品の使用量を示す情報を、前記画像形成装置から取得し、
前記消耗品の使用量を示す情報に基づいて、前記消耗品の発注を受け付ける受注サーバから、前記使用量に対応する前記消耗品の発注フォーム情報を取得し、
前記発注フォームに対して入力された情報に基づいて、前記受注サーバへ発注情報を送信する消耗品の発注方法。
【請求項１０】
コンピュータに実行されると、
ある画像形成装置でそれまでに使用した消耗品の使用量を示す情報を、前記画像形成装置から取得し、
前記消耗品の使用量を示す情報に基づいて、前記消耗品の発注を受け付ける受注サーバから、前記使用量に対応する前記消耗品の発注フォーム情報を取得し、
前記発注フォームに対して入力された情報に基づいて、前記受注サーバへ発注情報を送信して、消耗品を発注するためのコンピュータプログラム。
【請求項１１】
画像形成装置で使用された消耗品の使用量別の、複数の発注フォームに関する情報を記憶手段に記憶し、
前記消耗品を発注する発注装置から送信された、ある画像形成装置での前記消耗品の使用量を示す情報を受信し、
前記受信した使用量を示す情報に基づいて、前記記憶手段から前記画像形成装置でそれまでに使用した消耗品の使用量に対応した発注フォームに関する情報を抽出して、前記発注装置へ送信する消耗品の発注フォームの提供方法。
【請求項１２】
コンピュータに実行されると、
画像形成装置で使用された消耗品の使用量別の、複数の発注フォームに関する情報を記憶手段に記憶し、
前記消耗品を発注する発注装置から送信された、ある画像形成装置での前記消耗品の使用量を示す情報を受信し、
前記受信した使用量を示す情報に基づいて、前記記憶手段から前記画像形成装置でそれまでに使用した消耗品の使用量に対応した発注フォームに関する情報を抽出して、前記発注装置へ送信する消耗品の発注フォームを提供するためのコンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置などの機器の消耗品をオンラインで購入するための技術に関し、特にそれまでの消耗品の消費量に応じた発注フォームで発注する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタなどの画像形成装置における印刷用紙などの印刷媒体、あるいは、トナー、インクなどの画像形成媒体のように、消耗品を消耗しながら動作する機器がある。このような機器では、消耗品がなくなれば、随時補充する必要がある。従って、消耗品がなくなればユーザは購入しなければならない。一方、プリンタなどの機器を提供するメーカにとっては、機器を使用して、消耗品をたくさん消費するユーザに対して何らかの還元をすれば、ユーザの満足度の向上につなげることができる。
【０００３】
また、インターネットの普及により、インターネットを通じて商品を購入する、いわゆるオンラインショッピングが実用に供されていて、プリンタの消耗品の販売なども行われている。
【０００４】
本発明の目的は、それぞれのユーザの消耗品の使用状況に応じて、オンラインで消耗品の受発注を行うための技術を提供することである。
【０００５】
本発明の別の目的は、それまでに消費した消耗品の量に対応する発注フォームで消耗品の発注を行うための技術を提供することである。
【発明の概要】
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の一つの実施態様に従う発注装置と受注サーバとを備えた消耗品の受発注システムは、前記発注装置は、ある画像形成装置でそれまでに使用した消耗品の使用量を示す情報を、前記画像形成装置から取得する手段と、前記受注サーバへ、前記取得手段が取得した前記使用量を示す情報を送信する手段と、前記使用量に対応した前記消耗品の発注フォームから発注する手段と、を備え、前記受注サーバは、使用量別の複数の発注フォームに関する情報を記憶した記憶手段と、前記発注装置から送信された前記使用量を示す情報を受信する手段と、前記受信した使用量を示す情報に基づいて、前記記憶手段から前記画像形成装置でそれまでに使用した消耗品の使用量に対応した発注フォームに関する情報を抽出して、前記発注装置へ送信する手段と、を備える。
【０００７】
これにより、これまでに画像形成装置で使用した消耗品の量に応じて異なる発注フォームを用いて、受発注を行うことができる。
【０００８】
本発明の一つの実施態様に従う消耗品の発注装置は、ある画像形成装置でそれまでに使用した消耗品の使用量を示す情報を、前記画像形成装置から取得する使用量取得手段と、前記消耗品の使用量を示す情報に基づいて、前記消耗品の発注を受け付ける受注サーバから、前記使用量に対応する前記消耗品の発注フォーム情報を取得する発注フォーム取得手段と、を備える。
【０００９】
これにより、これまでに画像形成装置で使用した消耗品の量に応じて異なる発注フォームを用いて、消耗品の発注を行うことができる。
【００１０】
好適な実施形態では、前記使用量取得手段は、前記画像形成装置から前記画像形成装置の識別情報をさらに取得する。そして、前記発注フォーム取得手段は、前記使用量取得手段が取得した前記消耗品の使用量を示す情報、および前記画像形成装置の識別情報を前記受注サーバへ送信する送信手段と、前記受注サーバで前記画像形成装置の識別情報が実在する画像形成装置の識別情報であることが確認されたときに、前記使用量に対応する発注フォーム情報を受信する受信手段と、をさらに備えるようにしてもよい。
【００１１】
これにより、実在する画像形成装置のシリアルナンバーを必要とすることから、不正防止に一定の効果がある。
【００１２】
好適な実施形態では、前記消耗品はインクカートリッジであり、前記画像形成装置で使用しているインクカートリッジのインク残量が所定量以下になったことを検出すると、発注フォーム取得手段は、前記使用量に対応する前記消耗品の発注フォーム情報を取得する。
【００１３】
好適な実施形態では、前記消耗品はインクカートリッジであり、前記消耗品の使用量を示す情報は、インクカートリッジの使用個数を示す情報であり、前記画像形成装置で使用しているインクカートリッジのインク残量が所定量以下になったことを検出すると、発注フォーム取得手段は、それまでに使用したインクカートリッジの使用個数に対応する発注フォーム情報を取得するようにしてもよい。
【００１４】
これにより、インク残量が所定量以下になったことが検出されると、それまでに使用したインクカートリッジの個数に応じた発注フォームを取得し、その時点でインクカートリッジの発注を行うことができるようになる。
【００１５】
好適な実施形態では、前記消耗品はインクカートリッジであり、前記消耗品の使用量を示す情報は、インクカートリッジの使用個数を示す情報であり、前記画像形成装置が複数種類のインクカートリッジを同時に使用する機種であるときは、前記使用量取得手段は、前記インクカートリッジの種類別の使用個数を示す情報を、前記画像形成装置から取得するようにしてもよい。
【００１６】
これにより、複数種類のインクカートリッジを使用する画像形成装置では、カートリッジ別の使用個数が管理される。
【００１７】
本発明の一つの実施態様に従う画像形成装置は、内部に画像形成媒体を収容し、記憶装置を備えている画像形成媒体収容器を装着するための装着部と、前記装着部に前記画像形成媒体収容器が装着されているときに、前記記憶装置から前記画像形成媒体収容器の識別情報を読み出す読み出し部と、前記読み出し部が読み出した前記画像形成媒体収容器の識別情報を記憶する記憶部と、を備える。
【００１８】
これにより、画像形成装置に装着された画像形成媒体収容器のシリアルナンバーが記憶部に記憶される。
【００１９】
好適な実施形態では、前記記憶部を参照して、前記画像形成装置で使用された画像形成媒体収容器の量を計数する計数部をさらに備えてもよい。
【００２０】
これにより、これまでに画像形成装置で使用された画像形成媒体収容器の量を知ることができる。
【００２１】
本発明の一つの実施態様に従う消耗品の受注装置は、画像形成装置で使用された消耗品の使用量別の、複数の発注フォームに関する情報を記憶する手段と、前記消耗品を発注する発注装置から送信された、ある画像形成装置での前記消耗品の使用量を示す情報を受信する手段と、前記受信した使用量を示す情報に基づいて、前記記憶手段から前記画像形成装置でそれまでに使用した消耗品の使用量に対応した発注フォームに関する情報を抽出して、前記発注装置へ送信する手段と、を備える。
【００２２】
これにより、消耗品を発注しようとするユーザの発注装置に対して、そのユーザの画像形成装置での消耗品の使用量に応じた発注フォームを提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２３】
【図１】本発明の一実施形態に係る受発注システムの全体構成を示す図である。
【図２】メモリ２３に記憶されているデータを模式的に示した図である。
【図３】プリンタでの処理手順を示すフローチャートである。
【図４】インク残量の警告画面の一例を示す図である。
【図５】発注方法の選択画面の一例を示す図である。
【図６】発注フォームを表示した発注画面の一例を示す図である。
【図７】ホスト装置での処理手順を示すフローチャートである。
【図８】受注サーバでの処理手順を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２４】
以下、本発明の一実施形態について、図面を用いて説明する。図１は本発明の実施形態に係るプリンタで使用するインクカートリッジの受発注システムである。本システムは、プリンタの制御およびインクカートリッジの発注を行うホスト装置１と、プリンタ２と、受注サーバ５とを備える。ホスト装置１と受注サーバ５とは、ネットワーク９を介して接続されている。ホスト装置１には、キーボードやポインティングデバイスなどの入力装置６と、液晶ディスプレイなどの表示装置７が接続されている。
【００２５】
ホスト装置１および受注サーバ５は、典型的にはパーソナルコンピュ―タのような、プロセッサ、メモリ、インタフェースなどを有する汎用型のコンピュータである。以下に説明するホスト装置１および受注サーバ５が備える各機能ないし構成は、例えば、所定のコンピュータプログラムを実行することによって実現される。この結果、ホスト装置１は、プリンタ制御装置および発注装置として動作し、受注サーバ５は、受注装置として動作する。
【００２６】
以下に説明する実施形態では、印刷用紙などの印刷媒体にインクを吐出して画像を形成する、カラー印刷が可能なインクジェットプリンタで使用されるインクカートリッジの受発注システムを例にとって説明する。しかし、本システムは、インクカートリッジ以外にも、プリンタ、複写機、ファクシミリなどの画像形成装置で用いられる消耗品の受発注に適用することもできる。ここで、消耗品としては、例えば、レーザープリンタのトナーカートリッジ、印刷用紙などの印刷媒体であってもよい。
【００２７】
プリンタ２は、ホストインタフェース２１を介してホスト装置１に接続されている。プリンタ２は、実際に印刷を行う印刷機構３０と、その印刷機構を制御する印刷機構制御部２２とを備える。印刷機構制御部２２は、例えば、各種プログラムを実行するためのプロセッサ（図示しない）、プログラムおよびデータを記録するためのなどのメモリ２３などを備える。このメモリ２３は、不揮発性の記憶素子、例えばＥＥＰＲＯＭなどで実現することができる。また、プリンタ２を識別するための識別子、例えばシリアルナンバーが、印刷機構制御部２２または印刷機構３０の図示しない記憶装置に格納されている。
【００２８】
印刷機構３０は、例えば、印刷ヘッド３２、紙送り機構（図示しない）、これらを制御する制御回路（図示しない）などを備える。印刷機構３０は、さらに、インクを収容したインクカートリッジ４０を着脱可能に装着するための装着部３１を備える。
【００２９】
印刷ヘッド３２は、装着部３１にインクカートリッジ４０が装着されているときに、印刷媒体上に画像を形成するためにインクカートリッジ４０から供給されるインクを吐出する。
【００３０】
装着部３１に着脱可能なインクカートリッジ４０は、例えば、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）およびＫ（黒）のインクをそれぞれ収容する収容部４１（４１Ｃ，４１Ｍ，４１Ｙ，４１Ｋ）を備える。各収容部４１は、それぞれ記憶素子４２（４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙ，４２Ｋ）を備える。各記憶素子４２は、例えば、ＩＣ（集積回路）などの半導体素子であってもよい。各記憶素子４２には、例えば、インクカートリッジ４０の型番、インクカートリッジ４０を識別する情報、例えばシリアルナンバー、各色のインクの残量（または使用量）を示すインク管理情報などが記憶されている。インク管理情報は、それぞれのインク別に、それぞれ対応する記憶素子４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙ，４２Ｋに格納されている。
【００３１】
また、本実施形態では、各収容器４１のインク残量はインク管理情報を参照することにより知ることができるが、これ以外にも、例えば、インク残量を検出するためのセンサを備えて、プリンタ２においてインク残量を検出し、ホスト装置１へ通知するようにしてもよい。
【００３２】
印刷機構３０は、さらに、装着部３１にインクカートリッジ４０が装着されているときに、各記憶素子４２に記憶されているデータを読み出し、あるいは、データを書き込むためのリーダ／ライタ３３（３３Ｃ，３３Ｍ，３３Ｙ，３３Ｋ）を備える。リーダ／ライタ３３Ｃ，３３Ｍ，３３Ｙ，３３Ｋは、それぞれ対応する記憶素子４１Ｃ，４１Ｍ，４１Ｙ，４１Ｋに記憶されているインク管理情報を読み出し、あるいは、更新する。
【００３３】
なお、インクカートリッジ４０は、各収容部４１をそれぞれ別体に構成する４カートリッジ式であってもよいし、全収容部４１を一体とする１カートリッジ式であってもよいし、あるいは、収容部４１Ｃ，４１Ｍ，４１Ｙを一体とし、収容部４１Ｋはそれとは別体とする２カートリッジ式でもよい。また、記憶素子４２は、１カートリッジに一つとしてもよい。すなわち、１カートリッジ式のときは記憶素子４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙ，４２Ｋで一つの記憶素子とし、２カートリッジ式のときは、記憶素子４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙで一つの記憶素子であり、記憶素子４２Ｋで一つの記憶素子としてもよい。このとき、リーダ／ライタ３３は、記憶素子４２に対応して備えるようにしてもよい。１カートリッジ式、２カートリッジ式および４カートリッジ式のいずれの場合でも、シリアルナンバーは一つのカートリッジに対して一つ付されていて、それぞれのカートリッジの記憶素子４２に記憶されている。
【００３４】
印刷機構制御部２２は、装着部３１に装着されるインクカートリッジ４０のシリアルナンバーを管理する。以下の説明では、説明の便宜のためにすべての収容器４１が一体となった１カートリッジ式を例にとり説明するが、２カートリッジ式および４カートリッジ式の場合は、各カートリッジについて同様の処理を行う。例えば、装着部３１にカートリッジ４０が装着されると、印刷機構制御部２２は、リーダライタ３３に対して記憶素子４２からシリアルナンバーを読み出すよう指示をする。これにより読み出されたシリアルナンバーは、図２に模式的に示すメモリ２３のシリアルナンバーリスト領域２３１に格納される。このとき、読み出されたシリアルナンバーがシリアルナンバーリスト領域２３１にすでに登録されていれば、重複して記憶しないようにしてもよい。これにより、プリンタ２の装着部３１に装着されたカートリッジ４０のシリアルナンバーが、シリアルナンバーリスト領域２３１に登録される。
【００３５】
さらに、印刷機構制御部２２は、シリアルナンバーリスト領域２３１に記憶されているシリアルナンバーに基づいて、これまでに装着部３１に装着されたカートリッジ４０の使用個数を計数し、使用個数（カウント値）をメモリ２３のカウンタ領域２３２に格納する。これにより、プリンタ２で使用されたインクカートリッジの個数がカウントされ、カウンタ領域２３２に登録される。
【００３６】
ここで、シリアルナンバーが予め定められている所定のナンバーまたは、所定のナンバーのグループに属しているものである場合のみ、使用個数としてカウントするようにしてもよい。
【００３７】
なお、２カートリッジ式または４カートリッジ式の場合は、シリアルナンバーリスト領域２３１およびカウンタ領域２３２は、各カートリッジ別に確保されている。
【００３８】
上記のような構成を備えるプリンタ２で、インクカートリッジの使用個数を計数する処理手順を、図３に示すフローチャートを用いて説明する。
【００３９】
印刷機構制御部２２は、インクカートリッジが交換されたかどうかを、インクカートリッジの装着部３１に対するインクカートリッジ４０の着脱を監視して判定する（Ｓ１１）。そして、装着部３１に新たにインクカートリッジ４０が装着されたことが検出されると（Ｓ１１：Ｙｅｓ）、リーダ／ライタ３３は記憶素子４２からカートリッジのシリアルナンバーを読み出す（Ｓ１２）。印刷機構制御部２２は、ここで読み出されたカートリッジ４０のシリアルナンバーがメモリ２３のシリアルナンバーリスト領域２３１に登録されているかを確認する（Ｓ１３）。そして、このシリアルナンバーがメモリ２３のシリアルナンバーリスト領域２３１に登録されていないときは（Ｓ１３；Ｎｏ）、カウンタ領域２３２に記憶されているインクカートリッジの使用個数を１だけカウントアップして、更新する（Ｓ１４）。
【００４０】
再び図１を参照すると、ホスト装置１は、同図に示すように、プリンタインタフェース１１と、印刷データを生成してプリンタに印刷を実行させ、プリンタの管理または制御を行うプリンタドライバ１２と、ネットワークインタフェース１３とを備える。
【００４１】
同図において、プリンタインタフェース１１は、プリンタ２側のホストインタフェース２１と、有線または無線通信手段により接続される。通信は予め定めたプロトコルに従って行う。プリンタインタフェース１１は、プリンタ２へ印刷データを送信したり、プリンタ２からインク使用量またはインク残量に関する情報、およびインクカートリッジの使用個数に関する情報（詳細は後述する）など、プリンタに関する種々の情報を受信したりする。
【００４２】
ネットワークインタフェース１３は、ネットワーク９との間で情報の入出力を行い、ネットワーク９に接続された受注サーバ５と受発注に関する情報の送受信を行う。
【００４３】
プリンタドライバ１２は、プリンタ２に対して種々のコマンドを送信して、プリンタを制御する。プリンタドライバ１２は、インク残量管理部１５と、発注処理部１６とを備える。
【００４４】
インク残量管理部１５は、プリンタ２のカートリッジ装着部３１に装着されているインクカートリッジ４０のそれぞれのインク残量を管理する。たとえば、インク残量管理部１５は、プリンタ２からインク管理情報を取得してインク残量を検出する。ここで、インク管理情報を取得するタイミングは任意であるが、例えば、プリンタの電源が投入されたとき、インクカートリッジ４０が装着部３１に装着されたとき、プリンタドライバ１２が印刷ジョブを受け付けたときなどでもよい。
【００４５】
ここで検出したインク残量が、所定のしきい値以下になっているものがあれば、インク残量管理部１５は、インク残量を発注処理部１６へ通知する。ここで用いる所定のしきい値は、例えば、プリンタ２が収容器４１内にインクがないと認識するインクエンドを示す状態であるか、または、インク残量がインクエンドに近づいたことを示すニアエンドまたはインクロウ状態のいずれでもよい。
【００４６】
発注処理部１６は、受注サーバ５に対してインクカートリッジを発注するための処理を行う。たとえば、発注処理部１６はインク残量の通知を受けて、インク残量がインクエンドまたはインクロウに達している収容器４１を検出すると、図４に示すようなインク残量の警告画面１００を表示装置７に表示させる。
【００４７】
同図に示すように、警告画面１００は、例えば、それぞれのインクの残量を模式的に示すインジケータ１１０と、ユーザがインク発注を希望するときに操作を受け付けるインク発注ボタン１２０とを備える。この画面１００において、ユーザが入力装置６を用いてインク発注ボタン１２０を選択するための入力をすると、発注処理部１６はこの入力を受け付けて、図５に示す発注方法の選択画面２００を表示装置７に表示させる。
【００４８】
同図に示すように、選択画面２００は、例えば、警告画面１００と同様のインクの残量を模式的に示すインジケータ２１０と、発注方式の選択ボタン２２１，２２２，２２３とを備える。発注方式の選択ボタンには、Ｗｅｂ発注ボタン２２１と、Ｆａｘ発注ボタン２２２と、電話発注ボタン２２３とがある。この画面２００で、ユーザは３つの発注方式から希望するものを選択できる。ここで、ユーザが入力装置６を用いてＷｅｂ発注ボタン２２１を選択するための入力をすると、発注処理部１６はこの入力を受け付けて、ネットワークインタフェース１３を介して受注サーバ５へ発注フォームの取得要求を送信する。
【００４９】
発注処理部１６は、受注サーバ５の所定のＵＲＬ（Uniform Resource Locator）などのアドレス情報に基づいて受注サーバ５へアクセスし、発注フォームに関する情報を取得する。例えば、発注処理部１６は、メモリ２３のカウンタ領域２３１に記憶されているカートリッジの使用個数を示す情報、およびプリンタ２のシリアルナンバーを、プリンタ２から取得し、カートリッジの使用個数およびプリンタ２のシリアルナンバーを含む発注フォームの取得要求を生成する。さらに、発注フォームの取得要求には、インクエンドまたはインクロウになったカートリッジの型番を示す情報を含んでもよい。インクカートリッジの型番を示す情報は、発注フォームの取得要求を生成するときにプリンタ２から取得することもできるし、プリンタドライバ１２が予め保持していてもよい。そして、発注処理部１６は、発注フォームの取得要求を受注サーバ５へ送信する。
【００５０】
受注サーバ５では、後述するような処理を行い、インクエンドまたはインクロウになったカートリッジの使用個数に応じた発注フォームに関する情報を抽出して、ホスト装置１へ送信する。
【００５１】
ホスト装置１が発注フォームに関する情報を受信すると、発注処理部１６は、図６に示すような発注画面３００を表示装置７に表示させる。ユーザがこの発注画面３００に対して発注個数などの必要な情報を入力して、発注ボタン３１０を選択すると、発注処理部１６は、発注画面３００に表示されている情報および入力された情報に基づいて、受注サーバ５に対してインクカートリッジを発注するための情報を送信する。
【００５２】
ここで図１を参照すると、受注サーバ５は、ネットワークインタフェース５１と、受注処理部５２と、プリンタシリアルナンバー記憶部５３と、発注フォーム記憶部５４とを備える。
【００５３】
ネットワークインタフェース５１は、ネットワーク９との間で情報の入出力を行い、ネットワーク９に接続されたホスト装置１と受発注に関する情報の送受信を行う。
【００５４】
プリンタシリアルナンバー記憶部５３は、市販されたプリンタのシリアルナンバーを記憶する。プリンタシリアルナンバー記憶部５３に記憶するシリアルナンバーのリストは、プリンタメーカなどから予め取得して登録しておく。
【００５５】
発注フォーム記憶部５４は、ユーザがホスト装置１においてインクカートリッジの発注をするために使用する発注画面（図６参照）を表示させるための発注フォームデータを記憶する。本実施形態では、例えば、発注フォームは、インクカートリッジの使用個数に応じて異なるフォーム、および、通常の発注フォーム（定価販売用）が用意されている。これにより、例えば、すでに使用したインクカートリッジの個数に応じて、割引販売を行うようなときに、予め割引価格を表示した発注フォームを用意しておくことができる。
【００５６】
受注処理部５２は、ホスト装置１からの発注を受け付けるための処理を行う。例えば、ホスト装置１から発注フォームの取得要求を受け付けると、発注フォーム記憶部５４から所定の発注フォーム情報を抽出して、ネットワークインタフェース５１を介してホスト装置１へ送信する。
【００５７】
ここで、発注フォーム情報の抽出は、たとえば以下のように行う。まず、発注フォームの取得要求にプリンタ２のシリアルナンバーが含まれているときは、そのシリアルナンバーがプリンタシリアルナンバー記憶部５３に登録されているかどうかを確認する。プリンタ２のシリアルナンバーが未登録であるときは、通常の発注フォームを抽出するようにしてもよい。これにより、偽装したシリアルナンバーを用いて、インクカートリッジを割引価格で不正に発注することを防止できる。
【００５８】
発注フォームの取得要求にインクカートリッジの型番が含まれているときは、その型番のインクカートリッジの発注フォームの中から、使用個数に対応する発注フォームを抽出する。
【００５９】
また、受注処理部５２は、発注画面３００（図６参照）から入力された発注個数などの情報を含む発注のための情報を受信すると、これに基づいて受注する。この情報には、例えば、インクカートリッジの型番、発注個数、販売価格などを含んでもよい。
【００６０】
次に、ホスト装置１と受注サーバ５での受発注処理の手順について、図７および図８のフローチャートを用いて説明する。
【００６１】
インク残量管理部１５は、プリンタ２からインク管理情報を取得して、インク残量がインクエンドまたはインクロウを示すしきい値以下になっているものがあるかをチェックする（Ｓ２１）。このインク残量チェックは、任意のタイミングで行うことができるが、例えば、プリンタ２の電源が投入されたとき、印刷要求があったとき、インクカートリッジが交換されたときなどに行うこともできる。
【００６２】
ここで、残量がしきい値以下になっているインクがあると（Ｓ２１：Ｙｅｓ）、発注処理部１６は、図４に示すような警告画面１００を表示装置７に表示させる。この警告画面１００において、インク発注ボタン１２０が選択されると（Ｓ２２：Ｙｅｓ）、図５に示すような発注方式の選択画面２００が表示させる。さらにこの選択画面２００で、Ｗｅｂ発注ボタン２２１が選択されると（Ｓ２３：Ｙｅｓ）、発注処理部１６は、プリンタ２のシリアルナンバーおよび使用個数を示す情報をプリンタ２から取得する（Ｓ２４）。そして、発注処理部１６は、発注フォームの取得要求を生成して、受注サーバ５へ送信する（Ｓ２５）。この発注フォームの取得要求には、少なくともプリンタ２のシリアルナンバー、インクカートリッジの使用個数を示す情報が含まれている。
【００６３】
ここで、図８を参照すると、受注サーバ５はホスト装置１から送られた発注フォーム取得要求を受信する（Ｓ３１）。そして、受注処理部５２がこの取得要求に含まれているプリンタのシリアルナンバーが、実在するプリンタのものであるかどうかを、プリンタシリアルナンバー記憶部５３を検索して判定する（Ｓ３２）。プリンタシリアルナンバー記憶部５３にそのシリアルナンバーが存在しない場合（Ｓ３２：Ｎｏ）、標準の発注フォームを発注フォーム記憶部５４から抽出して、ホスト装置１へ送信する（Ｓ３４）。
【００６４】
一方、プリンタシリアルナンバー記憶部５３にそのシリアルナンバーが存在する場合は（Ｓ３２：Ｙｅｓ）、実在するプリンタでの使用のための発注であるので、取得要求に含まれている使用個数に対応する発注フォームを、発注フォーム記憶部５４から抽出して、ホスト装置１へ送信する（Ｓ３３）。
【００６５】
再び図７を参照して、ステップＳ２５へ戻ると、プリンタドライバ１２は、ステップＳ３３またはＳ３４で、受注サーバ５から送信された発注フォーム情報を受信する。そして、発注処理部１６は、受信した発注フォーム情報に基づいて、発注フォームを表示した発注画面３００を表示装置７へ表示させ、発注個数などの入力を受け付ける。そして、これに基づいて発注情報を生成し、発注サーバ５へ送信する（Ｓ２６）。
【００６６】
発注フォーム取得要求に使用個数を含んでいて、受注サーバ５で発注フォームを選択しているが、予め使用個数に応じてＵＲＬが定められているときは、発注処理部１６で変換を行って、使用個数に応じたＵＲＬへ直接アクセスすることもできる。
【００６７】
これにより、インクカートリッジの使用個数別の発注フォームでは、使用済みのカートリッジ個数に応じて割引された販売価格が提示されるので、ユーザは提示される価格でインクカートリッジを購入することができる。
【００６８】
なお、上記の実施形態では、プリンタ２においてインクカートリッジの使用個数をカウントしているが、シリアルナンバーリスト領域２３１に記憶されている情報をそのままプリンタドライバ１２へ渡し、プリンタドライバ１２または受注サーバ５においてインクカートリッジの使用個数をカウントしてもよい。
【００６９】
また、上記の実施形態では、インクカートリッジの装着部３１にインクカートリッジ４０を装着しただけで、使用したインクカートリッジの個数を一つとしてカウントしているが、インクエンドまたはインクロウを検出したときにカウントアップするようにしてもよい。さらに、インクカートリッジのシリアルナンバーを読み出すときに、そのカートリッジのインク管理情報を併せて読み出してメモリ２３に格納しておき、インクフルの状態からインクエンドまたはインクロウまで使用したことが確認されたときに、インクカートリッジの使用個数としてカウントするようにしてもよい。
【００７０】
さらに、上記実施形態では、インクカートリッジの使用個数をカウントしているが、本発明はこれに限定されない。例えば、インクの累積使用量を計算し、累積使用量に基づいてこれに対応する発注フォームを取得する構成とすることもできる。
【００７１】
上述した本発明の実施形態は、本発明の説明のための例示であり、本発明の範囲をそれらの実施形態にのみ限定する趣旨ではない。当業者は、本発明の要旨を逸脱することなしに、他の様々な態様で本発明を実施することができる。
【符号の説明】
【００７２】
１…ホスト装置、２…プリンタ、３…受注サーバ、１２…プリンタドライバ、１５…インク残量管理部、１６…発注処理部、２２…印刷機構制御部、２３…メモリ、３１…装着部、３２…印刷ヘッド、４０…インクカートリッジ、１００…インク残量の警告画面、２００…発注方法の選択画面、３００…発注画面。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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