(57)【要約】【課題】  省スペースかつ嵩低で、小型化・低価格化を実現すると共に、画像品質が安定し高画質の画像形成を可能とするカラー画像形成装置を提供する。【解決手段】  無端状の感光体ベルト４と、感光体ベルト４の表面を均一に帯電する帯電装置５と、帯電された感光体ベルト４に露光してその表面に静電潜像を形成する露光装置６と、前記感光体ベルト４の周囲に配置されて前記静電潜像を現像する複数の現像装置７〜１０と、複数の現像装置７〜１０により感光体ベルト４の表面に可視化され重ね合わされたトナー像を転写材１５上に一括して転写させる転写装置１２とを備えた画像形成装置Ａにおいて、感光体ベルト４は、駆動手段１，２によってエンドレスの回転ループ４０を形成して回転駆動可能とされ、複数の現像装置７〜１０は、感光体ベルト４の互いに走行方向３ａ，３ｂが逆向きとなる部位４０ａ，４０ｂの外周面に、それぞれ振り分けられて配置されている。【選択図】  図１
2010204307.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
無端状の感光体ベルトと、
前記感光体ベルトの表面を帯電する帯電装置と、
帯電された感光体ベルトを露光してその表面に静電潜像を形成する露光装置と、
前記感光体ベルトの周囲に配置されて前記静電潜像を現像する複数の現像装置と、
前記複数の現像装置により感光体ベルトの表面に可視化され重ね合わされたトナー像を転写材上に一括して転写させる転写装置とを備えた画像形成装置において、
前記感光体ベルトは、駆動ローラおよび従動ローラに巻き掛けられて回転ループを形成し、
前記複数の現像装置は、前記感光体ベルトの一方の張架部分の表面が臨む側と、前記感光体ベルトの他方の張架部分の表面が臨む側とに振り分けて配置されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記感光体ベルトは、前記駆動ローラおよび前記従動ローラに巻き掛けられて略長円形状の回転ループを形成し、前記一方の張架部分と前記他方の張架部分とは、前記略長円形状の回転ループにおける互いに対向する長辺部位であることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記感光体ベルトが透明部材からなることを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記露光装置は、前記感光体ベルトにおける前記回転ループの内側に配置され、感光体ベルトの裏面側から露光照射がなされるよう構成されていることを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記感光体ベルトがシームレス部材からなることを特徴とする請求項１〜４のいずれか１つに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリ、これら機能を備えた複合機などとして具現化される電子写真方式を用いたカラー画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
静電電子写真方式を利用した画質形成装置は、一般に帯電、露光、現像、転写、剥離、クリーニング、除電、および定着の各工程からなるが、近年、カラーインクジェット方式の画像形成装置の普及により、静電電子写真方式のカラー画像形成装置においても、小型化・低価格化が求められている。
【０００３】
しかしながら、電子写真方式でフルカラー画像を形成する場合には通常４色のトナーを転写材（記録用紙）上に現像する必要があり、タンデム型のプロセス配置の場合、画像形成装置の内部に、画像形成部を４つ並べて配置しなければならず、装置が大型化してしまう傾向にある。このような状況から、小型化・低価格化を実現するためには画像形成部の小型化および部品点数の削減が必須であるが、その一つの方法として、感光体ベルト上に複数色のトナー像を重ね合わせ、転写装置により転写材上に一括転写する装置が提案されている。この画像形成装置では中間転写体や転写材保持体を必要としないことから、画像形成装置の容積を大幅に少なくすることが可能となる。
【０００４】
このような電子写真方式を用いたフルカラーの画像形成装置の典型的な従来技術は、特許文献１および特許文献２に示されている。特許文献１に記載された発明は、複数のスコロトロン帯電器を備えるカラー画像形成装置において、モノカラー画像形成の場合に不使用の帯電器の帯電極グリッドによって、電位が付与された感光体に吸着されて接触することを防止することを目的とするものであり、その実施例において、回転駆動する無端状の感光体ベルト（感光体）の直状に走行する部分に沿った１つの面に４色の現像装置が縦に近接配置された構造の画像形成装置が記載されている。
【０００５】
また、特許文献２に記載された発明は、４色の画像形成部（現像装置）のうち、単色調黒で印刷する場合は、フルカラーで印刷する場合より印刷スピードを早くすることを目的とするものであり、その実施例には、感光体ベルトの走行方向が同一向きとなる面に３色の画像形成部が近接配置され、他の１色の画像形成部が前記感光体ベルトの走行方向とは異なる向きとなる面に近接配置された構成の画像形成装置が記載されている。
【０００６】
さらに、特許文献３には、前記のような電子写真方式の画像形成装置に用いられる感光体ベルトとして、支持体が二軸延伸熱可塑性ポリエステル系樹脂からなるシームレスベルトと該ベルトの外側に形成されたオーバーコート層からなるシームレストベルト状感光体が開示され、この感光体によれば、裏面から露光を行うプロセスにも有効に適用できることが記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２０００−２０６７６７号公報
【特許文献２】特開平７−７２６９７号公報
【特許文献３】特開平１−２７９２５６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
図５は、特許文献１に開示された画像形成装置とは画像形成プロセスが異なるが、現像装置の配設構造が共通する従来のフルカラー画像形成装置の一例を示す概略的断面図である。図示の画像形成装置Ｅは、駆動ローラ１０１および従動ローラ１０２に巻き掛けられ、矢印１０３方向に回転駆動する無端状の感光体ベルト１００と、前記感光体ベルト１００の表面を均一に帯電する帯電装置１０４と、帯電された感光体ベルト１００の表面を露光して画像情報に基づく静電潜像を形成する露光装置１０５と、感光体ベルト１００の走行方向が同一向きとなる面に沿って縦向きに近接配置された現像装置１１０，１２０，１３０，１４０と、転写前帯電器１０６と、前記駆動ローラ１０１と感光体ベルト１００を介してニップ関係で回転するよう配設された転写ローラ１０７と、クリーニング装置１０８と、除電ランプ１０９とを、この順序で感光体ベルト１００の周りに前記矢印１０３方向に沿って配置し、さらに、転写ローラ１０７と駆動ローラ１０１とのニップ部から転写材（記録用紙）１６０の搬送方向下流側に定着装置１５０を配置して構成されている。前記４個の現像装置１１０，１２０，１３０，１４０は、それぞれシアン、マゼンタ、イエロー、ブラックのトナーを収容し、感光体ベルト１００の表面に対し僅かに間隙を保った位置（約２５０μｍ）で回転するよう位置が規制される現像ローラ１１１，１２１，１３１，１４１および層規制部材１１２，１２２，１３２，１４２を備えている。各現像装置１１０，１２０，１３０，１４０内のトナーは、層規制部材１１２，１２２，１３２，１４２によって、現像ローラ１１１，１２１，１３１，１４１の表面に一成分現像剤の薄層を形成して、感光体ベルト１００に対向する位置まで運ばれるようになされている。
【０００９】
このような構成の画像形成装置Ｅにおける画像形成プロセスについて略述する。まず、感光体ベルト１００は駆動ローラ１９により矢印１０３の方向に回転する。回転開始と合わせて、帯電装置１０４に高電圧が印加され、発生するコロナ放電により、感光体ベルト１００の表面が均一に帯電される。感光体ベルト１００の帯電されたエリアは、感光体ベルト１００の外側に備えられた露光装置１０５により、光照射され、色分解されたシアン画像情報に基づく静電潜像が形成される。前記感光体ベルト１００上に形成された静電潜像は、現像装置１１０の現像ローラ１１１上に形成された薄層トナー（シアン）が感光体ベルト１００上に飛翔することにより、可視像化される。前記可視化されたトナー像を保持する感光体ベルト１００は、転写ローラ１０７およびクリーニング装置１０８を通過するが、転写ローラ１０７およびクリーニング装置１０８は感光体ベルト１００の表面に対して離接する機構を備えており、前記トナー像が通過する際は、転写ローラ１０７およびクリーニング装置１０８は感光体ベルト１００から離間する。したがって、トナー像は転写ローラ１０７およびクリーニング装置１０８によって乱されることなく通過する。前記トナー像を保持したままの感光体ベルト１００の表面は、再び帯電装置１０４の下を通過し、前記トナー像の上からコロナ放電により再帯電される。露光装置１０５により、光照射され、色分解されたマゼンタ画像情報に基づく静電潜像が形成され、現像装置１２０においてマゼンタトナーよる可視像がシアントナー像の上に重ね合わされる。以降、同様にして、現像装置１３０，１４０において、イエロートナー像及びブラックトナー像が重ね合わされる。その後、４色に重ね合わされたトナー像の帯電が均一になるよう転写前帯電器１０６がコロナ放電を行うことで、転写材（記録用紙）１６０上にトナー像が移動しやすくする。
【００１０】
前記重ね合わされたトナー像が転写ローラ１０７に到達する直前に、転写ローラ１０７は感光体ベルト１００の表面に接触され、搬送されてきた転写材１６０に、トナー像が移動するよう電圧が印加される。転写材１６０上に移動したトナー像は定着装置１５０により、転写材１６０上に定着される。このとき、離間していたクリーニング装置１０８が感光体ベルト１００に接触し、感光体ベルト１００上に転写されずに残った残留トナーが、クリーニング装置１０８によって除去される。その後、除電ランプ１０９によって感光体ベルト１００の表面が光照射され、感光体ベルト１００上に残った残留電位が消去される。
【００１１】
このような構成の画像形成装置Ｅにおいては、４個の現像装置１１０，１２０，１３０，１４０が、感光体ベルト１００の走行方向が同一向きとなる面に沿って縦向きに近接配置されているから、縦方向に嵩高くなることは不可避である。また、感光体ベルト１００を横向きに配置しても、このような現像装置の配設態様では、装置が横方向に張り出してしまうことになるため、装置の小型化は困難である。特許文献１に開示された画像形成装置は、感光体（ドラム）と現像装置とを対として構成されるタンデム型のフルカラー画像形成装置に比べて、中間転写体や転写材保持体を必要としないことから、装置は小型化される。また、図５に示す例と同様に、４個の現像装置が、感光体ベルトの走行方向が同一向きとなる面に沿って縦方向に並んで配置されているから、現像装置の相互の位置ずれが生じにくく安定した構造とすることができる。しかし、４個の現像装置が縦方向に並んで配置されることにより、装置が縦方向に嵩高くなり、画像形成装置の全体としては小型化には至らない。さらに、現像装置１１０，１２０，１３０，１４０において、トナー帯電量低下に起因するトナー飛散が生じた場合、縦に４個並べられた現像装置１１０，１２０，１３０，１４０のうち、最下段の現像装置１４０の現像ローラ１４１および転写前帯電器１０６に対する飛散トナーの堆積量が多くなる。
【００１２】
一方、特許文献２に開示された画像形成装置の場合、特許文献１に開示された画像形成装置と同様に、タンデム型のフルカラー画像形成装置に比べて、中間転写体や転写材保持体を必要としないことから、装置は小型化される。しかも、４個の現像装置のうち、３個の現像装置は同列に配置され、１個の現像装置は別の部位に配置されるから、４個の現像装置を同列に配置する図５や特許文献１に示された画像形成装置に比べて縦方向の嵩は低くなるが、縦方向に３個の現像装置が並ぶことになるから、小型化の観点からはまだ充分とは言い難いものであった。
【００１３】
このように、静電電子写真方式の画像形成装置の小型化・低価格化が求められる状況において、画像品質の安定化・高画質化も合わせて要求されるようになってきている。特許文献３には、透明性のシームレスベルト状感光体が開示され、このようなシームレスベルト状感光体を用いれば、裏面から露光を行うことができるから、駆動ローラおよび従動ローラに巻き掛けられてエンドレスに回転駆動する感光体ベルトの回転ループ内に露光装置を配置することにより装置の小型化が図られると共に、シームレスであることから、継目による画像不良が生じず、また、継目位置を検知して制御するための機構も不要とされる。しかし、本特許文献３には、感光体と現像装置との配置に関する記載はなく、これらの配置関係によって画像形成装置全体の小型化を図ると言う考えを示唆するものではない。
【００１４】
本発明は、かかる実情に鑑みてなされたものであり、省スペースかつ嵩低で、小型化・低価格化を実現すると共に、画像品質が安定し高画質の画像形成を可能とするカラー画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
本発明は、無端状の感光体ベルトと、
前記感光体ベルトの表面を帯電する帯電装置と、
帯電された感光体ベルトを露光してその表面に静電潜像を形成する露光装置と、
前記感光体ベルトの周囲に配置されて前記静電潜像を現像する複数の現像装置と、
前記複数の現像装置により感光体ベルトの表面に可視化され重ね合わされたトナー像を転写材上に一括して転写させる転写装置とを備えた画像形成装置において、
前記感光体ベルトは、駆動ローラおよび従動ローラに巻き掛けられて回転ループを形成し、
前記複数の現像装置は、前記感光体ベルトの一方の張架部分の表面が臨む側と、前記感光体ベルトの他方の張架部分の表面が臨む側とに振り分けて配置されていることを特徴とする画像形成装置である。
【００１６】
また本発明は、前記感光体ベルトは、前記駆動ローラおよび前記従動ローラに巻き掛けられて略長円形状の回転ループを形成し、前記一方の張架部分と前記他方の張架部分とは、前記略長円形状の回転ループにおける互いに対向する長辺部位であることを特徴とする。
また本発明は、前記感光体ベルトが透明部材からなることを特徴とする。
【００１７】
また本発明は、前記露光装置は、前記感光体ベルトにおける前記回転ループの内側に配置され、感光体ベルトの裏面側から露光照射がなされるよう構成されていることを特徴とする。
【００１８】
また本発明は、前記感光体ベルトがシームレス部材からなることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１９】
本発明によれば、回転ループを形成して回転駆動される感光体ベルトの表面を帯電装置により帯電し、帯電された感光体ベルトの表面を露光して静電潜像を形成し、静電潜像を現像装置で現像してトナー像を感光体ベルトの表面に形成するプロセスを複数の現像装置毎に行った後、重ね合わされたトナー像を転写装置によって転写材上に一括して転写させることによって、カラー画像形成がなされる。したがって、タンデム型画像形成装置のように、各現像装置と対をなす複数の感光体を不要とし、また、中間転写体や転写材保持体も不要とされる。
【００２０】
そして、複数の現像装置が、前記感光体ベルトの一方の張架部分の表面が臨む側と、前記感光体ベルトの他方の張架部分の表面が臨む側とに振り分けて配置されているから、全ての現像装置を、前記一方または他方の張架部分側に偏って配置した場合に比べて、配列方向における現像装置が占める空間が縮小され、装置の小型化が図られる。
【００２１】
本発明によれば、前記回転ループを細長の略長円形状とすることができ、これにより、装置を一層コンパクトに構成することができる。そして、前記一方の張架部分と前記他方の張架部分とは、前記略長円形状の回転ループにおける互いに対向する長辺部位となるので、現像装置を相互の位置ずれが生じにくく安定した配置状態とすることができる。
【００２２】
本発明によれば、前記露光装置を、前記感光体ベルトにおける前記回転ループの内側に配置し、感光体ベルトの裏面より露光照射を行うよう構成することができる。これにより、感光体ベルトにおける前記回転ループ内の空間を有効に活用することができ、装置全体の小型化がより効果的になされる。また、感光体ベルトの裏面より露光照射を行うことにより、感光体ベルトの表面がトナーやごみで多少汚染されていても、これが感光体に対する照射光量に影響せず、画像品質が安定し、高画質の画像形成が可能となる。
【００２３】
本発明によれば、感光体ベルトがシームレスであることにより、継目による厚肉部分や、段差などが生じたりすることがないから、これらが原因の画像不良が生じることもなく、この画像不良を回避するために、継目位置を検出して制御する機構も不要とされる。特に、継目による厚肉部分や段差などがある場合は、継目位置を検出して、この位置では画像形成をしないよう、継目位置を除く感光体ベルトの１回転で、１枚の転写材に画像形成を行うよう制御されるが、シームレスの場合は、１回転にとらわれることなく１枚の転写材に画像形成することが可能となり、これにより装置を一層小型に構成することができる。また、厚肉部分や、段差などがないため、感光体ベルトに接触状態で配置される画像形成プロセス部（たとえば、クリーニング装置など）によって、感光体ベルトにストレスが掛かったり傷付いたりする懸念がない。さらに、感光体ベルトが透明部材からなる場合は、継目による厚肉部分や段差などで透光性が変化し、これが感光体に対する照射光量に影響し、画像不良の原因となるが、シームレスであることにより、このような懸念も生じなくなる。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】本発明の一実施形態としての４色のフルカラー画像形成装置Ａの全体の構成を示す概略的断面図である。
【図２】本発明の一実施形態としての２色のモノカラー画像形成装置Ｂの全体の構成を示す概略的断面図である。
【図３】本発明の一実施形態としての６色のフルカラー画像形成装置Ｃの全体の構成を示す概略的断面図である。
【図４】本発明の一実施形態としての４色のフルカラー画像形成装置Ｄであって、露光装置を感光体ベルトの回転ループ内に配置した場合の全体構成を示す概略的断面図である。
【図５】従来のフルカラー画像形成装置Ｅの全体の構成を示す概略的断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００２５】
以下、本発明を実施するための形態について図面を参照して説明する。図１に示す画像形成装置Ａにおける画像形成のプロセス原理は、図５に示す画像形成装置Ｅと同様であるが、さらにこれを詳述する。すなわち、画像形成装置Ａの画像形成プロセス部は、フルカラーの画像形成装置であって、駆動手段としての駆動ローラ１および従動ローラ２に巻き掛けられ、矢印３方向にエンドレスで回転駆動する無端状の感光体ベルト４と、前記感光体ベルト４の表面を均一に帯電する帯電装置５と、帯電された感光体ベルト４の表面を露光して画像情報に基づく静電潜像を形成する露光装置６と、４個の現像装置７，８，９，１０と、転写前帯電器１１と、前記駆動ローラ１と感光体ベルト４を介してニップ関係で回転するよう配設された転写装置としての転写ローラ１２と、クリーニング装置１３と、除電ランプ１４とを、この順序で感光体ベルト４の周りに前記矢印３方向に沿って配置し、さらに、転写ローラ１２と駆動ローラ１とのニップ部から転写材としての記録用紙１５の搬送方向下流側に定着装置１６を配置して構成されている。
【００２６】
前記４個の現像装置７，８，９，１０は、そのハウジング内に、それぞれシアン、マゼンタ、イエロー、ブラックのトナーを収容し、感光体ベルト４の表面に対し僅かに間隙を保った位置（約２５０μｍ）で回転するよう位置が規制される現像ローラ７ａ，８ａ，９ａ，１０ａ、トナー供給ローラ７ｂ，８ｂ，９ｂ，１０ｂおよびトナー層規制部材（ブレード)７ｃ，８ｃ，９ｃ，１０ｃを備えている。図示の例では、前記矢印３方向に沿って、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックに対応する各現像装置７，８，９，１０をこの順序で配置しているが、最も濃色のブラックを最終位置とする以外は、シアン、マゼンタ、イエローの配置順序は特に限定されるものではない。また、シアン、マゼンタ、イエローの一部を他の色に置き換えることも可能である。
【００２７】
前記従動ローラ２および駆動ローラ１は、図示のように上下に配置され、これら駆動ローラ１および従動ローラ２に感光体ベルト４が巻き掛けられている。これにより、縦方向に伸びる長円形状の回転ループ４０が形成される。この回転ループ４０の途中には、図示を省略するが、感光体ベルト４に張りをもたせるためのテンションローラが適宜設置される。そして、図示のように感光体ベルト４による縦方向に伸びる長円形状の回転ループ４０は、感光体ベルト４の一方の張架部分の表面が臨む側と他方の張架部分の表面が臨む側、すなわち、走行方向３ａが上向きとなる長辺部位４０ａと、走行方向３ｂが下向きとなる長辺部位４０ｂとが互いに対向する関係となるように備える。
【００２８】
前記画像形成プロセス部の構成部材のうち、クリーニング装置１３、除電ランプ１４、帯電装置５、露光装置６、現像装置（シアン）７および現像装置（マゼンタ）８は、前記長辺部位４０ａにおいて感光体ベルト４の表面に近接ないしは接触するよう走行方向３ａに沿ってこの順序で並設され、現像装置（イエロー）９、現像装置（ブラック）１０および転写前帯電器１１は、前記長辺部位４０ｂにおいて感光体ベルト４の表面に近接するよう走行方向３ｂに沿ってこの順序で並設されている。したがって、現像装置７，８，９，１０は、感光体ベルト４の走行方向を互いに逆向きとする従動ローラ２を境にして、２個ずつが左右に振り分け配置された状態となる。
【００２９】
前記各現像装置７，８，９，１０内のトナーは、トナー供給ローラ７ｂ，８ｂ，９ｂ，１０ｂの回転によって現像ローラ７ａ，８ａ，９ａ，１０ａの表面に逐次供給される。現像ローラ７ａ，８ａ，９ａ，１０ａの表面に供給されたトナーは、トナー層規制部材７ｃ，８ｃ，９ｃ，１０ｃによって、現像ローラ７ａ，８ａ，９ａ，１０ａの各矢印方向への回転に伴い、現像ローラ７ａ，８ａ，９ａ，１０ａの表面に一成分現像剤の薄層として形成され、感光体ベルト４に対向する位置まで運ばれるようになされている。図示の帯電装置５は、スコロトロンタイプの帯電器からなり、コロナ放電により感光体ベルト４の表面をプラスまたはマイナスに均一に帯電するものであるが、ブラシ帯電器、ローラ帯電器などの帯電器も採用することができる。また、露光装置６はレーザあるいはＬＥＤ（発光ダイオード）を光源とし、画像情報に基づく光画像を感光体ベルト４の表面に照射することにより、感光体ベルト４の表面に静電潜像を形成するものである。クリーニング装置１３は、感光体ベルト４の表面に摺接するクリーニングブレード１３ａと、トナー回収容器１３ｂとから構成される。また、定着装置１６は、ヒートローラ１６ａと、前記ヒートローラ１６ａにばね付勢状態で接して回転するプレスローラ１６ｂとからなる。
【００３０】
前記のような構成の画像形成装置Ａにおける画像形成プロセスは、前記感光体ベルト４が４回転する間に、４色のトナーが感光体ベルト４上に重ね合わされるように現像され、このトナー像を一括して記録用紙１５の上に転写してフルカラー画像を形成することで特徴付けられ、前記タンデム方式の画像形成プロセスと区別される。ここで、当該画像形成装置Ａにおける画像形成プロセスについて詳述する。まず、感光体ベルト４は駆動ローラ１により矢印３の方向に回転する。感光体ベルト４の回転開始と合わせて、帯電装置５に高電圧が印加され、発生するコロナ放電により、感光体ベルト４の表面が均一に帯電される。感光体ベルト４の帯電されたエリアは、感光体ベルト４の外側に備えられた露光装置６により、レーザービームなどの光照射がなされ、色分解されたシアン画像情報に基づく静電潜像が形成される。前記感光体ベルト４上に形成された静電潜像は、現像装置７の現像ローラ７ａ上に形成された薄層シアントナーが感光体ベルト４上に飛翔することにより、可視像化される。現像ローラ７ａから感光体ベルト４へのトナーの飛翔は、現像ローラ７ａに所定の電圧（バイアス）が印加されることによりなされる。前記可視化されたシアントナー像を保持する感光体ベルト４は、現像装置８，９，１０および転写前帯電器１１の配置位置を通過して転写ローラ１２と駆動ローラ１とのニップ位置に至るが、この間、現像装置８，９，１０および転写前帯電器１１に対する電圧は印加されておらず、したがって、感光体ベルト４に保持されたシアントナー像はこれらに影響されずにこれらの配置位置を通過する。
【００３１】
転写ローラ１２およびクリーニング装置１３は、前述と同様に感光体ベルト４の表面に対して離接する機構（図示せず）を備えており、後記する一括転写がなされるまでは、転写ローラ１２およびクリーニング装置１３は感光体ベルト４から離間した状態に待機保持される。したがって、転写ローラ１２と駆動ローラ１とのニップ位置に至ったシアントナー像は乱されることなく、転写ローラ１２およびクリーニング装置１３を通過する。前記シアントナー像を保持したままの感光体ベルト４の表面は、再び帯電装置５の下を通過し、前記シアントナー像の上からコロナ放電により再帯電され、さらに、露光装置６により光照射され、色分解されたマゼンタ画像情報に基づく静電潜像が形成される。引き続き、現像装置７を通過して現像装置８に至るが、このとき、現像装置７の現像ローラ７ａに対する電圧印加はなされておらず、したがって、シアントナー像およびマゼンタ静電潜像は現像装置７の影響を受けずに通過して、現像装置８において、電圧印加された現像ローラ８ａから、マゼンタトナーが飛翔してマゼンタトナーよる可視像がシアントナー像の上に重ね合わされる。
【００３２】
シアントナー像およびマゼンタトナー像を保持した感光体ベルト４の表面は、現像装置９，１０、転写前帯電器１１の位置を通過し、前記と同様にトナー像を保持した状態を保ったまま、再び帯電装置５の下を通過し、前記シアントナー像およびマゼンタトナー像の上からコロナ放電により再帯電され、さらに、露光装置６により光照射され、色分解されたイエロー画像情報に基づく静電潜像が形成される。引き続き、現像装置７，８を通過して現像装置９に至るが、このとき、現像装置７，８の現像ローラ７ａ，８ａに対する電圧印加はなされておらず、したがって、トナー像およびイエロー静電潜像は現像装置７，８の影響を受けずに通過して、現像装置９において、電圧印加された現像ローラ９ａから、イエロートナーが飛翔してイエロートナーよる可視像が前記トナー像の上に重ね合わされる。イエロートナー像が重ね合わされた状態のトナー像を保持した感光体ベルト４の表面は、前記と同様にトナー像を保持した状態を保ったまま、再び帯電装置５の下を通過し、前記トナー像の上からコロナ放電により再帯電され、さらに、露光装置６により光照射され、色分解されたブラック画像情報に基づく静電潜像が形成される。引き続き、現像装置７，８，９を通過して現像装置１０に至るが、このとき、現像装置７，８，９の現像ローラ７ａ，８ａ，９ａに対する電圧印加はなされておらず、したがって、トナー像およびブラック静電潜像は現像装置７，８，９の影響を受けずに通過して、現像装置１０において、電圧印加された現像ローラ１０ａから、ブラックトナーが飛翔してブラックトナーよる可視像が前記トナー像の上に重ね合わされる。その後、４色に重ね合わされたトナー像の帯電が均一になるよう転写前帯電器１１がコロナ放電を行うことで、記録用紙１５上にトナー像が移動しやすくする。
【００３３】
そして、感光体ベルト４における４色のトナー像が重ね合わされた表面部分が、転写ローラ１２と駆動ローラ１とのニップ部に到達する直前に、転写ローラ１２が感光体ベルト４の表面に接触され、搬送されてきた記録用紙１５に、トナー像が移動するよう転写ローラ１２に電圧が印加される。記録用紙１５上に移動したトナー像は定着装置１６において、ヒートローラ１６ａおよびプレスローラ１６ｂの加熱加圧作用により、記録用紙１５上に永久画像として定着される。このとき、離間していたクリーニング装置１３がクリーニングブレード１３ａを介して感光体ベルト４に接触し、感光体ベルト４上に転写されずに残った残留トナーが、クリーニング装置１３におけるクリーニングブレード１３ａの感光体ベルト４に対する摺擦作用によって除去される。その後、除電ランプ１４によって感光体ベルト４の表面が光照射され、感光体ベルト４上に残った残留電位が消去される。
【００３４】
上述のような画像形成装置Ａのプロセス配置においては、感光体ベルト４の回転ループ４０が縦方向に伸びる長円形状とされるから画像形成装置Ａの設置スペースを小さくすることができる。また、現像装置７，８，９，１０は、感光体ベルト４の走行方向を逆向きとする従動ローラ２を境にして、２個ずつが左右の長辺部位４０ａ，４０ｂに振り分け配置された状態とされているので、４個分の現像装置７，８，９，１０の高さが低減され、帯電装置５、露光装置６、転写前帯電器１１、クリーニング装置１３および除電ランプ１４を分散して配置でき、感光体ベルト４の周長が短くなり、画像形成プロセス部をコンパクトに構成することができる。そして、このような配置構成によれば、例えば、図５に示す画像形成装置Ｅのような感光体ベルト４の回転ループ４０における片側の長辺部位に沿わして４個の現像装置を並べる従来装置よりも、高さを約２０％低くすることができ、縦方向の容積低下が顕著となる。しかも、両長辺部位４０ａ，４０ｂに沿って現像装置７，８，９，１０がそれぞれ上下に２段ずつ並んで配置されているだけであるから、４段の現像装置を一長辺部位に沿って上下に配置するもののように、下方に位置するプロセス部材に対する飛散トナーの堆積量が多くなることもない。
【００３５】
なお、高さをより低くするために各現像装置７，８，９，１０を薄くすることが考えられるが、そのためには現像ローラ径を小さくする必要があり、この場合は、現像されるトナーの供給不足を発生しやすく、また設計自体も複雑になる。
【００３６】
図２に示す画像形成装置Ｂは、いわゆるモノカラーの画像形成装置であり、ブラックの現像装置１０と、もう１つの色（本例では、マゼンタ）の現像装置８を用い、この２個の現像装置８，１０を感光体ベルト４の前記長辺部位４０ａ，４０ｂにそれぞれ１個ずつ振り分け配置して構成したものである。このように現像装置８，１０を配置することにより、２個の現像装置８，１０を一方の長辺部位に沿わせて上下に配置して構成されるモノカラー画像形成装置に比べて、縦方向の容積が約３０％低減され、小型化されたモノカラー画像形成装置Ｂとされる。
【００３７】
なお、前記もう１つの色としては、イエロー、シアン、その他の色が、装置仕様により適宜選択採用される。その他の構成および画像形成プロセスは前述と同様であるので、共通部分に同一の符号を付し、その説明を省略する。
【００３８】
図３に示す画像形成装置Ｃは、特殊な用途として用いられるフルカラー画像形成装置であり、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの４色に対応する現像装置７，８，９，１０に加え、特別色として淡いシアンおよび淡いマゼンタに対応する現像装置７０，８０の計６個の現像装置を備えている。現像装置７０，８０は、それぞれ淡いシアントナーおよび淡いマゼンタトナーを収容し、前記と同様に、それぞれ現像ローラ７０ａ，８０ａ、供給ローラ７０ｂ，８０ｂおよびトナー層規制部材７０ｃ，８０ｃを備えている。これら６個の現像装置７，７０，８，８０，９，１０は、前記感光体ベルト４の走行方向を逆向きとする従動ローラ２を境にして、３個ずつが図示のような順序で左右の長辺部位４０ａ，４０ｂに振り分け配置された状態とされている。このように６個の現像装置７，７０，８，８０，９，１０を配置することによって、従来の縦型、もしくは横型で６個の現像装置を並べた大型の画像形成装置に比べ、装置全体が大幅に小型化される。
【００３９】
その他の構成および画像形成のプロセスは、前記各例と同様であるから、共通部分に同一の符号を付し、その説明を省略する。
【００４０】
図４に示す画像形成装置Ｄは、図１に示す画像形成装置Ａにおける感光体ベルト４を透明部材からなるものとし、さらに、露光装置６を感光体ベルト４の回転ループ４０内に配置して、感光体ベルト４の裏面より露光照射するように構成したものである。現像装置７，８，９，１０は、図１の例と同様に配置され、露光装置６以外の他のプロセス部材も、図１の例と同様に感光体ベルト４の周りに配置されている。この画像形成装置Ｄの画像形成プロセスにおいては、透明部材である感光体ベルト４は、前記と同様に駆動ローラ１により矢印３の方向に回転して、縦長長円形状の回転ループ４０を形成する。回転開始と合わせて、帯電装置５に高電圧が印加され、発生するコロナ放電により、感光体ベルト４の表面が均一に帯電される。感光体ベルト４の帯電されたエリアは、前記回転ループ４０の内側に備えられた露光装置６により、レーザービームなどの光照射がなされ、静電潜像が形成される。
【００４１】
このとき、感光体ベルト４が透明であり、かつ感光体ベルト４の裏面より光照射がなされるがゆえに、感光体ベルト４の表面がトナーやごみなどにより多少汚染されていても、感光体ベルト４に対する照射光量が減退せず、効率的な光照射がなされる。また、感光体ベルト４における回転ループ４０の内側に露光装置６が設けられることにより、前記長辺部位４０ａの外側には、クリーニング装置１３、除電ランプ１４、帯電装置５および２個の現像装置７，８が縦方向に並ぶことになり、露光装置６が占めていた高さ分（図１の例に比べてさらに約１０％）装置高さを低くすることができ、一層小型化することができる。このように、本実施形態では、回転ループ４０内の空間を有効活用することができ、装置のコンパクト化に寄与する。各色毎の帯電、露光および現像のサイクルは、図１の例と同様であり、４色のトナーが感光体ベルト４上に重ね合わされるように現像され、このトナー像を一括して記録用紙１５の上に転写してフルカラー画像を形成する点も図１の例と同様である。
【００４２】
ここで、感光体ベルト４に使用される基材について説明する。透明性の感光体ベルト４の基材としてはポリエチレンテレフタレートなどの透明性を有するシートが好ましく採用され、これの光透過率は９０％以上とされ、厚みは０．５ｍｍから５ｍｍ程度に設定される。透明導電層としては、酸化インジウムスズ、酸化スズ、および酸化亜鉛などの層によって形成されることが好ましい。前記基材の表面に形成される感光体層（像担持体層）は、液状の電荷発生物質（ＣＧＭ）を塗布し、被着一体とすることにより形成されるが、該電荷発生物質としては、モノアゾ化合物、ビスアゾ化合物及びトリスアゾ化合物、スクエアリウム化合物、ペリレン系化合物などからなる電荷移動錯体が好ましく採用され、また、電荷発生物質を固定化し、感光体層を形成するために用いられる樹脂としては、ポリスチレン樹脂、ポリエチレン樹脂、ポリメタクリル樹脂、ポリカーボネート樹脂などが挙げられる。さらに、感光体層中において、電荷を輸送する物質（ＣＴＭ）としては、カルバゾール誘導体、オキサゾール誘導体、イミダゾール誘導体などが挙げられる。
【００４３】
なお、感光体ベルト４を透明部材からなるものとし、さらに、露光装置６を感光体ベルト４の回転ループ４０内に配置する構成は、図２および図３に示す例にも適用し得ることは言うまでもない。図４におけるその他の構成および画像形成プロセスは、前記各例と同様であるから、共通部分に同一の符号を付し、ここでもその説明を省略する。
【００４４】
前記各実施形態の画像形成装置Ａ〜Ｄにおける感光体ベルト４としてシームレス部材を用いることにより、画像形成装置Ａ〜Ｄがさらに小型化される。すなわち、画像形成装置Ａ〜Ｄにおける画像形成プロセスは前述のとおりであるが、感光体ベルト４がシームレス部材からなるから、この画像形成プロセスにおいて、感光体ベルト４の全周に亘り、画像形成の障害になったり、クリーニング装置１３のクリーニングブレード１３ａが引っ掛かり感光体ベルト４の回転駆動に支障を来たしたりするような継目が存在しない。したがって、記録用紙１５のサイズに関係なく、感光体ベルト４を連続回転させることにより画像印字を行うことができる。
【００４５】
因みに、継目のある感光体ベルトを使用する場合、継目による厚肉部分や段差などの存在のため、継目部分を除く感光体ベルトの１回転で、１枚の記録用紙１５に印字するよう構成する必要がある。たとえば、最大でＡ３サイズの記録用紙１５に印字可能とする装置仕様では、継目部分を除く感光体ベルトのベルト長をＡ３サイズの記録用紙の長さ分確保する必要があり、それだけ、回転ループが大きくなってしまう。
【００４６】
しかし、シームレスの感光体ベルト４を用いることにより、複数回転で１枚の転写材への印字が可能となり、転写材の長さにとらわれずに短い感光体ベルト４を使用できるために、画像形成装置の容積は、Ａ４サイズの記録用紙に印字可能とする装置であれば、容積で２０％低減でき、小型化できる。また、クリーニングブレード１３ａの継目によるダメージがなく、感光体ベルト４における表面の像担持体の塗膜の剥がれやクリーニングブレード１３ａの欠損は少なく、継目の存在に起因するトナー溜りも生じない。
【００４７】
なお、各実施形態において、転写装置として転写ローラ１２を用いた例を示したが、これに限られず、コロナ放電装置なども使用することができる。また、感光体ベルト４を回転駆動させるための駆動手段としての駆動ローラ１および従動ローラ２を上下方向に配置して、回転ループ４０を縦長の長円形とした例について述べたが、横方向に配置して横長の長円形としてもよく、この場合は、横型の従来装置に比べて省スペ−ス化を図ることができる。さらに、各現像装置に収容される現像剤としては、非磁性一成分トナー、非磁性二成分トナー（トナーとキャリア）など、公知成分のトナーが用いられる。
【符号の説明】
【００４８】
１  駆動手段
２  駆動手段
３ａ  感光体ベルトの走行方向
３ｂ  感光体ベルトの走行方向
４  感光体ベルト
５  帯電装置
６  露光装置
７〜１０  現像装置
１２  転写ローラ
１５  転写材
４０  回転ループ
４０ａ  回転ループの長辺部位
４０ｂ  回転ループの長辺部位
Ａ〜Ｄ  画像形成装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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