(57)【要約】【課題】生体組織の弾性に関する物理量を算出するための二つのエコー信号の時間間隔を、フレームレートを低下させることなく幅広く調節することができる超音波診断装置を提供する。【解決手段】生体組織に対して超音波を送信してそのエコーを受信する超音波プローブ２と、超音波プローブ２を駆動させて、生体組織に対して音線毎の超音波の走査を行なう送受信部３及び制御部８と、異なるフレームに属する二つのエコー信号に基づいて、生体組織の弾性に関する物理量を算出し、この物理量に基づいて生体組織の弾性画像データを作成する弾性画像処理部と、を備え、前記送受信部３及び制御部８は、前記二つのエコー信号を取得するための走査を音線単位で行なう第一の走査方式と、前記二つのエコー信号を取得するための走査をフレーム単位で行なう第二の走査方式とを切替可能であることを特徴とする。【選択図】図１
2010246818.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
生体組織に対して超音波を送信してそのエコーを受信する超音波プローブと、
該超音波プローブを駆動させて、生体組織に対して音線毎の超音波の走査を行なう走査制御部と、
異なるフレームに属する二つのエコー信号に基づいて、生体組織の弾性に関する物理量を算出する物理量算出部と、
該物理量算出部で算出された物理量に基づいて生体組織の弾性画像データを作成する弾性画像データ作成部と、を備え、
前記走査制御部は、前記二つのエコー信号を取得するための走査を音線単位で行なう第一の走査方式と、前記二つのエコー信号を取得するための走査をフレーム単位で行なう第二の走査方式とを切替可能である
ことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項２】
前記第一の走査方式は、同一音線における二回の走査の間に、他の音線における走査を行なうものであることを特徴とする請求項１に記載の超音波診断装置。
【請求項３】
前記第一の走査方式は、同一音線に二回の走査を行なった後、他の音線の走査を行なうものであることを特徴とする請求項１に記載の超音波診断装置。
【請求項４】
操作者が前記第一の走査方式と前記第二の走査方式のいずれかを選択する指示を入力する操作部を備えることを特徴とする請求項１〜３のいずれか一項に記載の超音波診断装置。
【請求項５】
前記二つのエコー信号の時間間隔として操作者が希望する希望時間間隔を入力する操作部と、
超音波の走査条件に基づいて、前記第二の走査方式における表示画像のフレームレートを算出するフレームレート算出部と、
前記希望時間間隔と、前記フレームレート算出部で算出されたフレームレートによって定まる時系列的に隣り合う二つのフレーム間の時間間隔である第二走査方式時間間隔とを比較する比較部と、を備え、
前記走査制御部は、前記比較部における比較結果に基づいて、前記第一の走査方式と前記第二の走査方式のいずれかを選択する
ことを特徴とする請求項１〜３のいずれか一項に記載の超音波診断装置。
【請求項６】
前記送受信部は、前記希望時間間隔と前記第二走査方式時間間隔との差が所定の範囲内である場合、第二の走査方式を選択することを特徴とする請求項５に記載の超音波診断装置。
【請求項７】
前記走査制御部は、前記希望時間間隔が前記第二走査方式時間間隔よりも長い場合、第二の走査方式を選択し、
前記物理量算出部は、前記希望時間間隔に最も近い時間間隔を有する二つのフレームを選択して前記物理量の算出を行なう
ことを特徴とする請求項５に記載の超音波診断装置。
【請求項８】
前記走査制御部は、前記希望時間間隔が前記第二走査方式時間間隔よりも短い場合、第一の走査方式を選択することを特徴とする請求項５に記載の超音波診断装置。
【請求項９】
前記希望時間間隔は、生体組織の弾性をできるだけ正確に反映した弾性画像を作成することができる時間間隔であることを特徴とする請求項５〜８のいずれか一項に記載の超音波診断装置。
【請求項１０】
コンピュータに、
生体組織に対して超音波を送信してそのエコーを受信する超音波プローブを駆動させて、生体組織に対して音線毎の超音波の走査を行なう走査制御機能と、
異なるフレームに属する二つの前記エコー信号に基づいて、生体組織の弾性に関する物理量を算出する物理量算出機能と、
該物理量算出機能で算出された物理量に基づいて生体組織の弾性画像データを作成する弾性画像データ作成機能と、を実行させる超音波診断装置の制御プログラムであって、
前記走査制御機能は、前記二つのエコー信号の取得を音線単位で行なう第一の走査方式と、前記二つのエコー信号の取得をフレーム単位で行なう第二の走査方式とを切替可能である
ことを特徴とする超音波診断装置の制御プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、超音波診断装置に関し、特に生体組織の硬さ又は軟らかさを表す弾性画像を表示する超音波診断装置及びその制御プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
通常のＢモード画像と、生体組織の硬さ又は軟らかさを表す弾性画像とを合成して表示させる超音波診断装置が、例えば特許文献１などに開示されている。この種の超音波診断装置において、弾性画像は次のようにして作成される。先ず、生体組織に対し、体表面からの圧迫とその弛緩を繰り返しながら超音波の走査を行い、エコー信号を取得する。そして、異なるフレームに属する二つのエコー信号に基づいて、生体組織の弾性に関する物理量を算出し、この物理量を色相情報に変換してカラーの弾性画像を作成する。ちなみに、生体組織の弾性に関する物理量としては、例えば生体組織の変形による変位（以下、単に「変位」と云う）などを算出している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００５−１１８１５２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、生体組織の弾性に関する物理量を算出する二つのエコー信号を取得するための走査方式としては、音線単位で二つのエコー信号の取得を行なう第一の走査方式と、フレーム単位で二つのエコー信号の取得を行なう第二の走査方式とが考えられる。第一の走査方式としては、同一音線上における二回の走査の間に、他の音線上における走査を行なう方式や、同一音線上に二回の走査を行なった後、他の音線の走査を行なう方式が考えられる。一方、第二の走査方式は、一の走査面について全ての音線における走査を順次行なって一フレーム分のエコー信号を取得した後、再度前記一の走査面について一フレーム分のエコー信号を取得する方式である。
【０００５】
ここで、二つのエコー信号の時間間隔（二つのエコー信号が属するフレームの時間間隔）が短すぎると、生体組織の変位が少ないために、生体組織の弾性を正確に反映した弾性画像を得ることが困難になる。一方、二つのエコー信号の時間間隔が長すぎると、これら二つのエコー信号の取得時における圧迫方向が異なるものになる可能性が高くなり、生体組織の弾性を正確に反映した弾性画像を得ることが困難になる。従って、生体組織の弾性をできるだけ正確に反映した弾性画像を得るために、二つのエコー信号の時間間隔を適切なものに設定する必要がある。しかも、生体組織に対する圧迫とその弛緩を行なう速さは、操作者によって異なる。従って、二つのエコー信号の時間間隔を、圧迫とその弛緩を行なう速さに応じた間隔に設定できるように、前記時間間隔を幅広く調節することができるようになっていることが望まれる。
【０００６】
しかし、前記二つの走査方式のうち、第二の走査方式では、一の走査面における全ての音線について走査を行なった後、再度走査を行なうので、二つのエコー信号の時間間隔を短くするのは限界がある。一方、第一の走査方式では、時間間隔の設定を第二の走査方式よりも幅広い範囲で行なうことができるが、二つのエコー信号の時間間隔を長くしようとすると、フレームレートが低下してしまう。従って、二つのエコー信号の時間間隔を比較的長くしようとした場合、第二の走査方式の方が好ましい。
【０００７】
本発明は、このような事情の下でなされたものであり、その解決しようとする課題は、生体組織の弾性に関する物理量を算出するための二つのエコー信号の時間間隔を、フレームレートを低下させることなく幅広く調節することができる超音波診断装置及びその制御プログラムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
この発明は、前記課題を解決するためになされたもので、生体組織に対して超音波を送信してそのエコーを受信する超音波プローブと、該超音波プローブを駆動させて、生体組織に対して音線毎の超音波の走査を行なう走査制御部と、異なるフレームに属する二つのエコー信号に基づいて、生体組織の弾性に関する物理量を算出する物理量算出部と、該物理量算出部で算出された物理量に基づいて生体組織の弾性画像データを作成する弾性画像データ作成部と、を備え、前記走査制御部は、前記二つのエコー信号を取得するための走査を音線単位で行なう第一の走査方式と、前記二つのエコー信号を取得するための走査をフレーム単位で行なう第二の走査方式とを切替可能であることを特徴とする超音波診断装置である。
【０００９】
第２の観点の発明は、第１の観点の発明において、前記第一の走査方式は、同一音線における二回の走査の間に、他の音線における走査を行なうものであることを特徴とする超音波診断装置である。
【００１０】
第３の観点の発明は、第１の観点の発明において、前記第一の走査方式は、同一音線に二回の走査を行なった後、他の音線の走査を行なうものであることを特徴とする超音波診断装置である。
【００１１】
第４の観点の発明は、第１〜３のいずれか一の観点の発明において、操作者が前記第一の走査方式と前記第二の走査方式のいずれかを選択する指示を入力する操作部を備えることを特徴とする超音波診断装置である。
【００１２】
第５の観点の発明は、第１〜３のいずれか一の観点の発明において、前記二つのエコー信号の時間間隔として操作者が希望する希望時間間隔を入力する操作部と、超音波の走査条件に基づいて、前記第二の走査方式における表示画像のフレームレートを算出するフレームレート算出部と、前記希望時間間隔と、前記フレームレート算出部で算出されたフレームレートによって定まる時系列的に隣り合う二つのフレーム間の時間間隔である第二走査方式時間間隔とを比較する比較部と、を備え、前記走査制御部は、前記比較部における比較結果に基づいて、前記第一の走査方式と前記第二の走査方式のいずれかを選択することを特徴とする超音波診断装置である。
【００１３】
第６の観点の発明は、第５の観点の発明において、前記送受信部は、前記希望時間間隔と前記第二走査方式時間間隔との差が所定の範囲内である場合、第二の走査方式を選択することを特徴とする超音波診断装置である。
【００１４】
第７の観点の発明は、第５の観点の発明において、前記走査制御部は、前記希望時間間隔が前記第二走査方式時間間隔よりも長い場合、第二の走査方式を選択し、前記物理量算出部は、前記希望時間間隔に最も近い時間間隔を有する二つのフレームを選択して前記物理量の算出を行なうことを特徴とする超音波診断装置である。
【００１５】
第８の観点の発明は、第５の観点の発明において、前記走査制御部は、前記希望時間間隔が前記第二走査方式時間間隔よりも短い場合、第一の走査方式を選択することを特徴とする超音波診断装置である。
【００１６】
第９の観点の発明は、第５〜８のいずれか一の観点の発明において、前記希望時間間隔は、生体組織の弾性をできるだけ正確に反映した弾性画像を作成することができる時間間隔であることを特徴とする超音波診断装置である。
【００１７】
第１０の観点の発明は、コンピュータに、生体組織に対して超音波を送信してそのエコーを受信する超音波プローブを駆動させて、生体組織に対して音線毎の超音波の走査を行なう走査制御機能と、異なるフレームに属する二つの前記エコー信号に基づいて、生体組織の弾性に関する物理量を算出する物理量算出機能と、該物理量算出機能で算出された物理量に基づいて生体組織の弾性画像データを作成する弾性画像データ作成機能と、を実行させる超音波診断装置の制御プログラムであって、前記走査制御機能は、前記二つのエコー信号の取得を音線単位で行なう第一の走査方式と、前記二つのエコー信号の取得をフレーム単位で行なう第二の走査方式とを切替可能であることを特徴とする超音波診断装置の制御プログラムである。
【発明の効果】
【００１８】
本発明によれば、前記二つのエコー信号の取得を音線単位で行なう第一の走査方式と、前記二つのエコー信号の取得をフレーム単位で行なう第二の走査方式とを切替可能になっているので、二つのエコー信号の時間間隔をフレームレートを低下させることなく幅広く調節することができる。
【００１９】
また、前記操作部で入力された希望時間間隔と、前記フレームレート算出部で算出されたフレームレートによって定まる前記第二走査方式時間間隔とを比較し、前記希望時間間隔と前記第二走査方式時間間隔との差が所定の範囲内である場合、第二の走査方式を選択することにより、操作者が希望する時間間隔の二つのエコー信号を取得することができるとともに、良好なフレームレートを確保することができる。
【００２０】
また、前記操作部で入力された希望時間間隔と、前記フレームレート算出部で算出されたフレームレートによって定まる前記第二走査方式時間間隔とを比較し、前記希望時間間隔が前記第二走査方式時間間隔よりも長い場合、第二の走査方式を選択し、さらに希望時間間隔に最も近い時間間隔を有する二つのフレームを選択して前記物理量を算出することにより、操作者が希望する時間間隔の二つのエコー信号に基づいて前記物理量の算出を行なうことができるとともに、良好なフレームレートを確保することができる。
【００２１】
さらに、前記操作部で入力された希望時間間隔と、前記フレームレート算出部で算出されたフレームレートによって定まる前記第二走査方式時間間隔とを比較し、前記希望時間間隔が前記第二走査方式時間間隔よりも短い場合、第一の走査方式を選択することにより、操作者が希望する時間間隔の二つのエコー信号を取得することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】本発明に係る超音波診断装置の一実施形態の概略構成を示すブロック図である。
【図２】図１に示す超音波診断装置の弾性画像処理部の構成を示すブロック図である。
【図３】変位を算出するための二つのエコー信号が属するフレームの模式図図である。
【図４】第一の走査方式の説明図であり、（ａ）は超音波の走査を行なう音線と走査順序とを示す図、（ｂ）は走査順序と同一音線における二回の走査の間の時間間隔とを示す図である。
【図５】第二の走査方式の説明図であり、（ａ）は超音波の走査を行なう音線と走査順序とを示す図、（ｂ）は走査順序と同一音線における二回の走査の間の時間間隔とを示す図である。
【図６】第一の走査方式におけるフレームの時間間隔の説明図である。
【図７】第二の走査方式におけるフレームの時間間隔の説明図である。
【図８】走査方式の選択を自動的に行なう場合の制御部の機能ブロック図である。
【図９】希望時間間隔が第二走査方式時間間隔よりも長い場合において変位の算出を行なう二つのフレームの組み合わせを示す説明図である。
【図１０】第一変形例における第一の走査方式の説明図であり、（ａ）は超音波の走査を行なう音線と走査順序とを示す図、（ｂ）は走査順序と同一音線における二回の走査の間の時間間隔とを示す図である。
【図１１】第二変形例における第一の走査方式の説明図であり、（ａ）は超音波の走査を行なう音線と走査順序とを示す図、（ｂ）は走査順序と同一音線における二回の走査の間の時間間隔とを示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
以下、本発明の実施形態について図面に基づいて詳細に説明する。図１に示す超音波診断装置１は、超音波プローブ２、送受信部３、Ｂモード画像処理部４、弾性画像処理部５、合成部６、表示部７を備え、さらに制御部８及び操作部９を備える。
【００２４】
前記超音波プローブ２は、生体組織に対して超音波を送信しそのエコーを受信する。この超音波プローブ２を生体組織の表面に当接させた状態で圧迫と弛緩を繰り返しながら超音波の送受信を行なって取得されたエコー信号に基づいて、後述のように弾性画像が作成される。
【００２５】
前記送受信部３は、前記超音波プローブ２を所定の走査条件で駆動させて音線毎の超音波の走査を行なう。また、前記超音波プローブ２で受信したエコー信号について、整相加算処理等の信号処理を行なう。前記送受信部３による超音波の走査は前記制御部８によって制御されるようになっている（走査制御機能）。前記送受信部３及び前記制御部８は、本発明における走査制御部の実施の形態の一例であり、また前記走査制御機能は、本発明における走査制御機能の実施の形態の一例である。
【００２６】
ちなみに、前記送受信部３は、Ｂモード画像を作成するための走査と、弾性画像を作成するための走査とを別に行なう。弾性画像を作成するための走査としては、被検体における弾性画像を作成する領域において、同一音線上に二回の走査を行なう。詳細は後述する。
【００２７】
前記Ｂモード画像処理部４は、前記送受信部３から出力されたエコー信号に対し、対数圧縮処理、包絡線検波処理等のＢモード処理を行い、Ｂモード画像データを作成する。
【００２８】
前記弾性画像処理部５は、前記送受信部３から出力されたエコー信号に基づいて、弾性画像データを作成する。この弾性画像処理部５は、図２に示すように、変位算出部５１と弾性画像データ作成部５２とを有する。
【００２９】
前記変位算出部５１は、生体組織における各部の弾性に関する物理量として、前記超音波プローブ２による圧迫とその弛緩によって生じた生体組織における各部の変形による変位（以下、単に「変位」と云う）を算出する。前記変位算出部５１は、異なるフレーム（ｉ），（ｉｉ）（図３参照）に属する同一音線上における二つのエコー信号について相関演算を行なって変位を算出する（変位算出機能）。ちなみに、変位算出の対象となるフレーム（ｉ），（ｉｉ）の時間間隔をｔとする。前記変位算出部５１は本発明における物理量算出部の実施の形態の一例であり、また前記変位算出機能は本発明における物理量算出機能の実施の形態の一例である。
【００３０】
また、前記弾性画像データ作成部５２は、前記変位算出部５１によって算出された変位を色相情報に変換し、弾性画像を作成する領域における弾性画像データを作成する（弾性画像データ作成機能）。前記弾性画像データ作成部５２は本発明における弾性画像データ作成部の実施の形態の一例であり、また前記弾性画像データ作成機能は本発明における弾性画像データ作成機能の実施の形態の一例である。
【００３１】
ここで、前記弾性画像を作成する領域は、Ｂモード画像を作成する領域の全体であってもよく、またその一部であってもよい。Ｂモード画像を作成する領域の一部について弾性画像を作成する場合は、前記表示部７に表示された表示画像（超音波画像）上に、操作者によって関心領域（ＲＯＩ：Ｒｅｇｉｏｎ  Ｏｆ  Ｉｎｔｅｒｅｓｔ）を設定し、この関心領域について弾性画像を作成する。
【００３２】
前記Ｂモード画像処理部４で作成されたＢモード画像データと、前記弾性画像処理部５で作成された弾性画像データは、前記合成部６で合成される。具体的には、この合成部６は、一フレーム分の前記Ｂモード画像データと前記弾性画像データとを加算処理し、前記表示部７に表示する一フレーム分の超音波画像データを作成する。そして、前記合成部６で得られた超音波画像データは、白黒のＢモード画像とカラーの弾性画像とが合成された超音波画像として前記表示部７に表示される。前記超音波画像は、本発明における表示画像の実施の形態の一例である。
【００３３】
前記制御部８は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）で構成され、図示しない記憶部に記憶された制御プログラムを読み出し、前記走査制御機能、前記変位算出機能、前記弾性画像データ作成機能を実行させ、その他前記超音波診断装置１の各部における機能を実行させる。また、前記操作部９は、操作者が指示や情報を入力するためのキーボード及びポインティングデバイス（図示省略）などを含んで構成されている。前記操作部９は、本発明における操作部の実施の形態の一例である。
【００３４】
本例の超音波診断装置１の作用について説明する。前記送受信部３は、前記超音波プローブ２を駆動させて、生体組織に対して音線毎の超音波の走査を行ない、エコー信号の取得を行なう。このとき、前記超音波プローブ２により、被検体への圧迫とその弛緩を繰り返しながら超音波の走査を行う。超音波の走査の詳細については後述する。
【００３５】
そして、エコー信号が取得されると、前記Ｂモード画像処理部４は、前記送受信部３からのエコー信号に基づいてＢモード画像データを作成する。また、前記弾性画像処理部５においては、前記変位算出部５１が、異なるフレームに属する二つのエコー信号に基づいて変位の算出を行ない、また前記弾性画像データ作成部５２が、変位に基づいて弾性画像データの作成を行なう。そして、この弾性画像データと、前記Ｂモード画像処理部４で作成されたＢモード画像データとを前記合成部６で合成して超音波画像を作成し、前記表示部７に表示する。
【００３６】
さて、前記送受信部３による超音波の走査について説明する。以下、弾性画像を作成するにあたり、前記変位算出部５１によって変位を算出する対象になる二つのエコー信号を取得するための超音波の走査について詳しく説明する。この超音波の走査にあっては、二つのエコー信号の取得を音線単位で行なう第一の走査方式と、二つのエコー信号の取得をフレーム単位で行なう第二の走査方式とを切替可能になっている。前記第一の走査方式について、図４に基づいて説明する。図４において、符号Ａ，Ｂ，Ｃ，Ｄ，Ｅ，Ｆ，Ｇ，Ｈは、弾性画像を作成する領域における超音波の走査を行なう音線を示す。すなわち、音線Ａ〜Ｈの走査を一回ずつ行なって一フレーム分の弾性画像が作成される。前記第一の走査方式では、同一音線における二回の走査の間に、他の音線における走査を行なう。例えば、音線Ａ、音線Ｅ、音線Ａ、音線Ｅ、音線Ｂ・・・の順に走査を行なう。各音線における二回の走査の間には、時間ｔ１の間隔が空いている。ちなみに、ある音線における走査から、その次の走査までの間（例えば音線Ａの走査から音線Ｅの走査までの間）には空き時間があってもよい。
【００３７】
走査順序において、第１，５，９，１３，２，６，１０，１４番目の走査により、前記フレーム（ｉ）についてのエコー信号が取得される。また、第３，７，１１，１５，４，８，１２，１６番目の走査により、前記フレーム（ｉｉ）についてのエコー信号が取得される。第一の走査方式においては、フレーム（ｉ）とフレーム（ｉｉ）の時間間隔ｔ＝ｔ１である。
【００３８】
次に、前記第二の走査方式について図５を参照して説明する。この図５においても、符号Ａ〜Ｈは、弾性画像を作成する領域において超音波の走査を行なう音線を示し、これら音線Ａ〜Ｈにおける走査を一回ずつ行なって一フレーム分の弾性画像が作成される。そして、この第二の走査方式では、全ての音線Ａ〜Ｈにおける走査を順次行なって一フレーム分のエコー信号を取得した後、再度音線Ａ〜Ｈにおける走査を順次行なって一フレーム分のエコー信号を取得する。すなわち、図５に示すように、音線Ａ〜Ｈについて順次走査を行なって（第１〜８番目の走査）前記フレーム（ｉ）についてのエコー信号を取得した後、再度音線Ａ〜Ｈについて順次走査を行なって（第９〜１６番目の走査）前記フレーム（ｉｉ）についてエコー信号を取得する。
【００３９】
ただし、後述するように、第二の走査方式が選択された場合に変位算出の対象となるフレーム（ｉ）（ｉｉ）は、時系列的に複数取得されたフレームのうち、隣り合う二つのフレームに限られるものではない。すなわち、隣り合う二つのフレーム間の時間間隔をｔ２とすると、フレーム（ｉ）とフレーム（ｉｉ）の時間間隔ｔ＝Ｎ×ｔ２である（ただし、Ｎは自然数）。例えば、Ｎ＝１の場合は、隣り合う二つのフレームが前記フレーム（ｉ）と前記フレーム（ｉｉ）になり（後述の図７参照）、Ｎ＝２の場合には、一つとばした二つのフレームが前記フレーム（ｉ）と前記フレーム（ｉｉ）になる（後述の図９参照）。
【００４０】
ここで、前記第一の走査方式と前記第二の走査方式とを比較する。前記第二の走査方式では、全ての音線Ａ〜Ｈまで走査を行なった後に、再度音線Ａ〜Ｈまでの走査を行なうので、前記時間間隔ｔ２を短くするのは限界がある。一方で、第一の走査方式では、第二の走査方式よりも前記時間間隔ｔ＝ｔ１を短く設定することができる。
【００４１】
その反面、第一の走査方式における前記時間間隔ｔ１＝ｔ２とした場合、一フレーム分の走査にかかる時間Ｔ１ｔｏｔａｌは、Ｔ１ｔｏｔａｌ＝８×ｔ１＝８×ｔ２となり、第二の走査方式において一フレーム分の走査にかかる時間であるＴ２ｔｏｔａｌ＝２×ｔ２よりも長くなる。従って、この場合には、第一の走査方式は第二の走査方式よりもフレームレートが低下する。
【００４２】
以上より、変位算出の対象となるフレーム間の時間間隔（変位算出の対象となる二つのエコー信号の時間間隔）である前記時間間隔ｔを比較的長くしたい場合は、第二の走査方式を採用した方が好ましく、一方で前記時間間隔ｔを比較的短くしたい場合は、第一の走査方式を採用することになる。
【００４３】
ちなみに、第二の走査方式では、前記時間間隔ｔ２は、走査条件によって定まる弾性画像のフレームレートによって定まり、操作者が指定することはできない。一方で、第一の走査方式では、操作者が前記時間間隔ｔ１を指定することができる。前記時間間隔ｔ１は前記操作部９において入力され設定される。
【００４４】
ここで、第一の走査方式及び第二の走査方式におけるフレームの時間間隔について図６及び図７に基づいて説明する。これら図６及び図７において、フレームＦ１、フレームＦ２、フレームＦ３、フレームＦ４の順にエコー信号が取得されたものとする。
【００４５】
図６に示すように、第一の走査方式ではフレームＦ１及びフレームＦ２の間の時間間隔と、フレームＦ３及びフレームＦ４の時間間隔は同じ間隔（前記時間間隔ｔ１）になっているが、この時間間隔と、フレームＦ２及びフレームＦ３の間の時間間隔は異なる間隔になっている。後述する前記弾性画像処理部５による弾性画像の作成の際には、前記フレームＦ１及び前記フレームＦ２に属するエコー信号に基づいて変位を算出し、また次のフレームの弾性画像にあっては前記フレームＦ３及び前記フレームＦ４に属するエコー信号に基づいて変位を算出する。
【００４６】
ちなみに、Ｂモード画像を作成するための超音波の走査は、弾性画像を作成するための二つのフレームにおける走査の後に行なわれる。例えば、フレームＦ１及びフレームＦ２のそれぞれに属するエコー信号に基づいて作成される弾性画像データと合成されるＢモード画像データを作成するための走査は、フレームＦ２における走査とフレームＦ３における走査の間に行なわれる。
【００４７】
一方、図７に示すように、第二の走査方式では、各フレームＦ１，Ｆ２，Ｆ３，Ｆ４の間の時間間隔は全て同じ間隔（前記時間間隔ｔ２）になっている。後述する前記弾性画像処理部５による弾性画像の作成の際には、例えば前記フレームＦ１及び前記フレームＦ２に属するエコー信号に基づいて変位を算出し、また次のフレームの弾性画像にあっては前記フレームＦ２及び前記フレームＦ３に属するエコー信号に基づいて変位を算出する。このように隣り合う二つのフレームに属するエコー信号に基づいて変位の算出を行なう場合、前記フレーム（ｉ）と前記フレーム（ｉｉ）の時間間隔ｔ＝ｔ２（すなわち、Ｎ＝１）となる。
【００４８】
また、第二の走査方式では、前記各フレームＦ１〜Ｆ４間の時間間隔は全て同じなので、隣り合うフレームではなく、例えば前記フレームＦ１及び前記フレームＦ３に属するエコー信号に基づいて変位を算出するようにしてもよい（図９参照）。このように一つおきのフレームに属するエコー信号に基づいて変位の算出を行なう場合、前記フレーム（ｉ）と前記フレーム（ｉｉ）の時間間隔ｔ＝２×ｔ２（すなわち、Ｎ＝２）となる。
【００４９】
ちなみに、Ｂモード画像を作成するための超音波の走査は、各フレームＦ１，Ｆ２，Ｆ３，Ｆ４における走査の間、すなわち、例えばフレームＦ１における走査とフレームＦ２における走査の間、フレームＦ２における走査とフレームＦ３における走査の間に行なわれる。
【００５０】
第一の走査方式と第二の走査方式の選択は、操作者が前記操作部９においていずれかを選択する指示を入力することにより行ってもよい。また、操作者が希望する二つのエコー信号（変位算出の対象となるエコー信号）の時間間隔（後述の希望時間間隔）を前記操作部９において入力し、その入力値に基づいて自動的に第一の走査方式と第二の走査方式の選択を行ってもよい。
【００５１】
走査方式の選択を自動的に行なう場合について詳しく説明する。先ず、操作者が希望する二つのエコー信号の時間間隔（以下、「希望時間間隔」と云う）を前記操作部９において入力するとともに、図８に示す前記制御部８におけるフレームレート算出部１０が、超音波の走査条件に基づいて、前記第二の走査方式における超音波画像のフレームレートを算出する。前記希望時間間隔は、生体組織の弾性をできるだけ正確に反映した弾性画像を作成することができる時間間隔であり、生体組織に対する圧迫とその弛緩の速度によって異なっている。
【００５２】
次に、前記比較部１１が、前記希望時間間隔と、前記フレームレート算出部１０で算出されたフレームレートによって定まる隣り合う二つのフレーム間の時間間隔ｔ２とを比較する。この時間間隔ｔ２は、本発明における第二走査方式時間間隔の実施の形態の一例である。
【００５３】
前記送受信部３は、前記比較部１１で比較された希望時間間隔と前記時間間隔ｔ２との差が所定の範囲内である場合、第二の走査方式を選択して超音波の走査を行なう。ここで、所定の範囲内とは希望時間間隔が時間間隔ｔ２と全く同一の値になる場合のほか、近い値も含むという意味である。これにより、操作者が希望する時間間隔の二つのエコー信号を取得することができる。また、操作者が希望する時間間隔が前記時間間隔ｔ２に近い場合であるので、第一の走査方式を選択するよりも良好なフレームレートを確保することができる。
【００５４】
また、前記送受信部３は、前記希望時間間隔が前記時間間隔ｔ２よりも長い場合、第二の走査方式を選択して超音波の走査を行なう。そして、前記変位算出部５１は、前記希望時間間隔に最も近い時間間隔を有する二つのフレームを選択して変位の算出を行なう。この場合、前記変位算出部５１によって選択される二つのフレームは、少なくとも隣り合うフレームではなく、例えば図９に示すように一つおきのフレーム、すなわちフレームＦ１とフレームＦ３、フレームＦ２とフレームＦ４が選択される。これにより、操作者が希望する時間間隔を有する二つのエコー信号に基づいて変位の算出を行なうことができる。また、操作者が希望する時間間隔が前記時間間隔ｔ２よりも長いので、第二の走査方式を選択することにより、第一の走査方式を選択するよりも良好なフレームレートを確保することができる。
【００５５】
さらに、前記送受信部３は、前記希望時間間隔が前記時間間隔ｔ２よりも短い場合、第一の走査方式を選択し超音波の走査を行なう。これにより、操作者が希望する時間間隔の二つのエコー信号を取得することができる。
【００５６】
以上説明した本例の超音波診断装置１によれば、第一の走査方式と第二の走査方式とを切替可能になっているので、変位算出の対象となる二つのエコー信号の時間間隔をフレームレートを低下させることなく幅広く調節することができる。
【００５７】
次に、変形例について説明する。先ず第一変形例について説明する。同一音線における二回の走査の間に、他の音線における走査を行なう第一の走査方式の例としては、図１０に示すような走査を行ってもよい。すなわち、音線Ａについて走査を行なった後、音線Ｂ，Ｃ，Ｄについて順次走査を行ない、その後に再度音線Ａについて走査を行なう。そして、再度音線Ｂ，Ｃ，Ｄについて順次走査を行なった後、音線Ｅ，Ｆ，Ｇ，Ｈについて順次走査を行なう。
【００５８】
次に、第二変形例について図１１に基づいて説明する。この第一変形例では、第一の走査方式は、同一音線に二回の走査を行なった後、他の音線における走査を行なう。例えば、図１１に示すように、音線Ａについて二回の走査を行なった後、音線Ｂについて二回の走査を行なう。そして、音線Ｃ以降についても順次二回ずつ走査を行なう。
【００５９】
上述のように、第一の走査方式における音線の走査順番としては、種々のものが考えられ、このような第一の走査方式における音線の走査順番と前記時間間隔ｔ１を適宜設定するか、第二の走査方式を選択することにより、フレームレートを低下させることなく、二つのエコー信号の時間間隔を所望の間隔にすることができる。
【００６０】
以上、本発明を前記各実施形態によって説明したが、本発明はその主旨を変更しない範囲で種々変更実施可能なことはもちろんである。例えば、前記変位算出部５１は、生体組織の弾性に関する物理量として、生体組織の変形による変位の代わりに生体組織の歪みや弾性率を算出してもよい。
【符号の説明】
【００６１】
１  超音波診断装置
２  超音波プローブ
３  送受信部（走査制御部）
８  制御部（走査制御部）
９  操作部
１０  フレームレート算出部
１１  比較部
５１  変位算出部（物理量算出部）
５２  弾性画像データ作成部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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