(57)【要約】【課題】現像剤の自動回収時に現像装置内に現像剤が残留することのない、現像装置及び画像形成装置を提供する。【解決手段】現像剤を回収する場合に、現像剤担持体及び現像剤搬送部材の正方向の駆動を開始するとともに、現像剤排出口を開放して現像剤の回収を開始する（ステップＳ４）。そして、検知手段によって現像剤担持体上に現像剤が担持されていない状態が検知されてから所定時間が経過した後に、現像剤搬送部材の逆方向の駆動を開始する（ステップＳ５〜Ｓ９）。【選択図】図８
2010044183.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体上に形成される潜像を現像する現像装置であって、
前記像担持体に対向するとともに現像剤を担持する現像剤担持体と、
現像剤を長手方向に搬送する現像剤搬送部材を具備するとともに現像剤を長手方向に循環させるために上下方向に配設された少なくとも２つの現像剤搬送部と、
前記２つの現像剤搬送部のうち下方に配設された現像剤搬送部に開閉自在に構成されて装置外に現像剤を排出して回収するための現像剤排出口と、
前記現像剤担持体上に現像剤が担持されていない状態を検知する検知手段と、
前記現像剤搬送部材を正逆方向に駆動できるように構成された駆動部と、
を備え、
現像剤を回収する場合に、前記現像剤担持体及び前記現像剤搬送部材の正方向の駆動を開始するとともに前記現像剤排出口を開放して現像剤の回収を開始して、前記検知手段によって前記現像剤担持体上に現像剤が担持されていない状態が検知されてから所定時間が経過した後に前記現像剤搬送部材の逆方向の駆動を開始することを特徴とする現像装置。
【請求項２】
前記現像剤担持体に対向するとともに、第１現像剤搬送部材によって現像剤を長手方向に搬送しながら前記現像剤担持体に現像剤を供給する第１現像剤搬送部と、
前記第１現像剤搬送部の下方であって前記現像剤担持体に対向するように配設されるとともに、前記現像剤担持体から離脱した現像剤を第２現像剤搬送部材によって長手方向に搬送する第２現像剤搬送部と、
前記第１現像剤搬送部の下方であって前記第２現像剤搬送部に対向するように配設されるとともに、前記第１現像剤搬送部及び前記第２現像剤搬送部の搬送方向下流側から送入された現像剤を第３現像剤搬送部材によって長手方向に搬送して前記第１現像剤搬送部の搬送方向上流側に送出する第３現像剤搬送部と、
を備え、
前記現像剤排出口は、前記第２現像剤搬送部の搬送方向下流側に配設されたことを特徴とする請求項１に記載の現像装置。
【請求項３】
現像剤を回収する場合に、前記像担持体の駆動を開始して、その後に前記現像剤担持体及び前記現像剤搬送部材の正方向の駆動を開始するとともに前記現像剤排出口を開放して現像剤の回収を開始して、前記検知手段によって前記現像剤担持体上に現像剤が担持されていない状態が検知されたときに前記像担持体の駆動を停止して、それから所定時間が経過した後に前記現像剤搬送部材の逆方向の駆動を開始することを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の現像装置。
【請求項４】
前記検知手段は、装置に収容された現像剤のトナー濃度を検知するトナー濃度検知手段であることを特徴とする請求項１〜請求項３のいずれかに記載の現像装置。
【請求項５】
前記検知手段は、装置の駆動トルクを検知するトルク検知手段であることを特徴とする請求項１〜請求項３のいずれかに記載の現像装置。
【請求項６】
前記検知手段は、前記像担持体上に形成されたトナー像の画像濃度を検知する画像濃度検知手段であることを特徴とする請求項１〜請求項３のいずれかに記載の現像装置。
【請求項７】
前記検知手段は、現像剤の回収を開始してからの時間を検知するタイマーであることを特徴とする請求項１〜請求項３のいずれかに記載の現像装置。
【請求項８】
請求項１〜請求項７のいずれかに記載の現像装置を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリ、又は、それらの複合機等の電子写真方式を用いた画像形成装置と、そこに設置される現像装置と、に関し、特に、メンテナンス時に現像装置内で長時間使用された現像剤を新品のものに入れ替えるために現像装置内の現像剤を自動で回収する現像装置及び画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来から、複写機、プリンタ等の画像形成装置において、現像剤交換時（メンテナンス時）に、現像装置に収容された、トナーとキャリアとからなる２成分現像剤（添加剤等を添加する場合も含むものとする。）を自動回収する技術が知られている（例えば、特許文献１〜３参照。）。
詳しくは、現像剤交換時に、現像装置を画像形成装置本体にセットしたままの状態で稼動して、現像装置から既設の現像剤（寿命に達して劣化した現像剤である。）を自動で取出（回収）する。そして、その後に、空となった現像装置に新品の現像剤を充填する。
【０００３】
特許文献１等には、現像剤回収時に、現像スリーブ（現像剤担持体）に取り込み規制部材を当接させて、現像スリーブ上に担持された現像剤を掻き取って、回収容器内に落下させて回収する技術が開示されている。
特許文献２等には、現像装置における現像剤の循環経路中に、シャッタによって開閉自在な排出口を設けて、現像剤回収時にシャッタを開放して排出口から現像剤を現像装置外に排出する技術が開示されている。
特許文献３等には、現像装置における現像剤の循環経路の近傍に排出口を設けて、現像剤回収時にスクリュを逆回転・正回転させながら排出口から現像剤を現像装置外に排出する技術が開示されている。
【０００４】
【特許文献１】特開２００１−１１７３６５号公報
【特許文献２】特開平１１−２７２０６２号公報
【特許文献３】特開平６−２３０６６８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上述した従来の現像装置は、現像剤を長手方向に循環させるために上下方向に現像剤搬送部を配設した場合に、現像剤の自動回収時に、現像剤搬送部内に現像剤が残留してしまい、現像剤の回収が不充分になってしまう不具合が生じていた。
【０００６】
詳しくは、現像剤を長手方向に循環させるために上下方向にそれぞれ現像剤搬送部を配設した場合に、下方の現像剤搬送部の搬送方向下流側において滞留した現像剤が、その位置で盛り上がり押し出されるように上方の現像剤搬送部の搬送方向上流側に送出されることになる。そして、現像剤を排出・回収するための排出口（現像剤排出口）を下方の現像剤搬送部に開閉自在に設置して、現像剤の自動回収をおこなうと、やがて装置内の現像剤量の減少にともない、下方の現像剤搬送部から上方の現像剤搬送部への現像剤の受け渡しがない状態で、下方の現像剤搬送部の下流側から現像剤排出口までの間で現像剤が残留してしまう。一方、この残留した現像剤は、下方の現像剤搬送部から上方の現像剤搬送部への現像剤の受け渡しがない状態で現像剤搬送部材による搬送力によって下方の現像剤搬送部の下流側に押し込められてしまうために、トナーの凝集体が形成されてしまう。すなわち、現像剤の自動回収が終了した後に、現像装置内にトナー凝集体が残留してしまう。そして、このようにトナー凝集体が残留した現像装置内に新品の現像剤が充填されて、その後に通常の画像形成プロセスがおこなわれると、出力画像上にトナー核が形成されてしまう（異常画像が出力されてしまう。）。
【０００７】
この発明は、上述のような課題を解決するためになされたもので、現像剤の自動回収時に現像装置内に現像剤が残留することのない、現像装置及び画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
この発明の請求項１記載の発明にかかる現像装置は、像担持体上に形成される潜像を現像する現像装置であって、前記像担持体に対向するとともに現像剤を担持する現像剤担持体と、現像剤を長手方向に搬送する現像剤搬送部材を具備するとともに現像剤を長手方向に循環させるために上下方向に配設された少なくとも２つの現像剤搬送部と、前記２つの現像剤搬送部のうち下方に配設された現像剤搬送部に開閉自在に構成されて装置外に現像剤を排出して回収するための現像剤排出口と、前記現像剤担持体上に現像剤が担持されていない状態を検知する検知手段と、前記現像剤搬送部材を正逆方向に駆動できるように構成された駆動部と、を備え、現像剤を回収する場合に、前記現像剤担持体及び前記現像剤搬送部材の正方向の駆動を開始するとともに前記現像剤排出口を開放して現像剤の回収を開始して、前記検知手段によって前記現像剤担持体上に現像剤が担持されていない状態が検知されてから所定時間が経過した後に前記現像剤搬送部材の逆方向の駆動を開始するものである。
【０００９】
また、請求項２記載の発明にかかる現像装置は、前記請求項１に記載の発明において、前記現像剤担持体に対向するとともに、第１現像剤搬送部材によって現像剤を長手方向に搬送しながら前記現像剤担持体に現像剤を供給する第１現像剤搬送部と、前記第１現像剤搬送部の下方であって前記現像剤担持体に対向するように配設されるとともに、前記現像剤担持体から離脱した現像剤を第２現像剤搬送部材によって長手方向に搬送する第２現像剤搬送部と、前記第１現像剤搬送部の下方であって前記第２現像剤搬送部に対向するように配設されるとともに、前記第１現像剤搬送部及び前記第２現像剤搬送部の搬送方向下流側から送入された現像剤を第３現像剤搬送部材によって長手方向に搬送して前記第１現像剤搬送部の搬送方向上流側に送出する第３現像剤搬送部と、を備え、前記現像剤排出口は、前記第２現像剤搬送部の搬送方向下流側に配設されたものである。
【００１０】
また、請求項３記載の発明にかかる現像装置は、前記請求項１又は請求項２に記載の発明において、現像剤を回収する場合に、前記像担持体の駆動を開始して、その後に前記現像剤担持体及び前記現像剤搬送部材の正方向の駆動を開始するとともに前記現像剤排出口を開放して現像剤の回収を開始して、前記検知手段によって前記現像剤担持体上に現像剤が担持されていない状態が検知されたときに前記像担持体の駆動を停止して、それから所定時間が経過した後に前記現像剤搬送部材の逆方向の駆動を開始するものである。
【００１１】
また、請求項４記載の発明にかかる現像装置は、前記請求項１〜請求項３のいずれかに記載の発明において、前記検知手段を、装置に収容された現像剤のトナー濃度を検知するトナー濃度検知手段としたものである。
【００１２】
また、請求項５記載の発明にかかる現像装置は、前記請求項１〜請求項３のいずれかに記載の発明において、前記検知手段を、装置の駆動トルクを検知するトルク検知手段としたものである。
【００１３】
また、請求項６記載の発明にかかる現像装置は、前記請求項１〜請求項３のいずれかに記載の発明において、前記検知手段を、前記像担持体上に形成されたトナー像の画像濃度を検知する画像濃度検知手段としたものである。
【００１４】
また、請求項７記載の発明にかかる現像装置は、前記請求項１〜請求項３のいずれかに記載の発明において、前記検知手段を、現像剤の回収を開始してからの時間を検知するタイマーとしたものである。
【００１５】
また、この発明の請求項８記載の発明にかかる画像形成装置は、請求項１〜請求項７のいずれかに記載の現像装置を備えたものである。
【００１６】
なお、本願において、「現像剤担持体上に現像剤が担持されていない状態」とは、現像剤担持体上に現像剤が僅かに残存する状態も含むものと定義する。したがって、通常の現像工程時において現像剤担持体上に担持される現像剤の量に比べて、明らかに少ない量であって長手方向にわたって不均一に現像剤が現像剤担持体上に担持された状態等も「現像剤担持体上に現像剤が担持されていない状態」とする。
また、本願において、現像剤搬送部材や現像剤担持体の「正方向の駆動」とは、通常の現像工程（画像形成プロセス）がおこなわれるときと同じ、駆動の方向であるものと定義する。
【発明の効果】
【００１７】
本発明は、現像装置から現像剤を回収する場合に、現像剤担持体と現像剤搬送部材との正方向の駆動を開始するとともに現像剤の回収を開始して、現像剤担持体上に現像剤が担持されていない状態が検知されてから所定時間が経過した後に現像剤搬送部材を逆方向に駆動しているために、現像剤担持体と現像剤搬送部材との正方向の駆動によって下方の現像剤搬送部の下流側から現像剤排出口までの間に残留した現像剤が現像剤排出口に向けて搬送されることになる。これにより、現像剤の自動回収時に現像装置内に現像剤が残留することのない、現像装置及び画像形成装置を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
実施の形態．
以下、この発明を実施するための最良の形態について、図面を参照して詳細に説明する。なお、各図中、同一又は相当する部分には同一の符号を付しており、その重複説明は適宜に簡略化ないし省略する。
【００１９】
まず、図１にて、画像形成装置全体の構成・動作について説明する。
図１において、１は画像形成装置としてのタンデム型カラー複写機の装置本体、２は入力画像情報に基づいたレーザ光を発する書込み部、３は原稿Ｄを原稿読込部４に搬送する原稿搬送部、４は原稿Ｄの画像情報を読み込む原稿読込部、７は転写紙等の記録媒体Ｐが収容される給紙部、９は記録媒体Ｐの搬送タイミングを調整するレジストローラ、１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫは各色（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック）のトナー像が形成される像担持体としての感光体ドラム、１２は各感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ上を帯電する帯電部、１３は各感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ上に形成される静電潜像を現像する現像装置（現像部）、１４は各感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ上に形成されたトナー像を記録媒体Ｐ上に重ねて転写する転写バイアスローラ（１次転写バイアスローラ）、１５は各感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ上の未転写トナーを回収するクリーニング部、を示す。
【００２０】
また、１６は中間転写ベルト１７を清掃する中間転写ベルトクリーニング部、１７は複数色のトナー像が重ねて転写される当接部材としての中間転写ベルト、１８は中間転写ベルト１７上のカラートナー像を記録媒体Ｐ上に転写するための２次転写バイアスローラ、２０は記録媒体Ｐ上の未定着画像を定着する定着装置、を示す。
なお、図示は省略するが、各感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｃ、１１Ｍ、１１ＢＫの上方には、各色（イエロー、シアン、マゼンタ、ブラック）のトナー（トナー粒子）を現像装置１３に補給する各色のトナー容器がそれぞれ設置されている。
【００２１】
以下、画像形成装置における、通常のカラー画像形成時の動作について説明する。なお、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ上でおこなわれる作像プロセスについては、図２をも参照することができる。
まず、原稿Ｄは、原稿搬送部３の搬送ローラによって、原稿台から図中の矢印方向に搬送されて、原稿読込部４のコンタクトガラス５上に載置される。そして、原稿読込部４で、コンタクトガラス５上に載置された原稿Ｄの画像情報が光学的に読み取られる。
【００２２】
詳しくは、原稿読込部４は、コンタクトガラス５上の原稿Ｄの画像に対して、照明ランプから発した光を照射しながら走査させる。そして、原稿Ｄにて反射した光を、ミラー群及びレンズを介して、カラーセンサに結像する。原稿Ｄのカラー画像情報は、カラーセンサにてＲＧＢ（レッド、グリーン、ブルー）の色分解光ごとに読み取られた後に、電気的な画像信号に変換される。さらに、ＲＧＢの色分解画像信号をもとにして画像処理部で色変換処理、色補正処理、空間周波数補正処理等の処理をおこない、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックのカラー画像情報を得る。
【００２３】
そして、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色の画像情報は、書込み部２に送信される。そして、書込み部２からは、各色の画像情報に基づいたレーザ光Ｌ（図２を参照できる。）が、それぞれ、対応する感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ上に向けて発せられる。
【００２４】
一方、４つの感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ（像担持体）は、それぞれ、図１の時計方向に回転している。なお、図２を参照して、感光体ドラム１１を回転駆動するドラム駆動モータ９１は、現像装置１３（現像ローラ１３ａ及び現像剤搬送スクリュ１３ｂ１〜１３ｂ３）を駆動する駆動部としての現像駆動モータ９２とは独立した駆動系であって、帯電部１２（帯電ローラ）も回転駆動する。
そして、まず、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫの表面は、帯電部１２との対向部で、一様に帯電される（帯電工程である。）。こうして、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ上には、帯電電位が形成される。その後、帯電された感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ表面は、それぞれのレーザ光の照射位置に達する。
書込み部２において、４つの光源から画像信号に対応したレーザ光が各色に対応してそれぞれ射出される。各レーザ光は、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの色成分ごとに別の光路を通過することになる（露光工程である。）。
【００２５】
イエロー成分に対応したレーザ光は、紙面左側から１番目の感光体ドラム１１Ｙ表面に照射される。このとき、イエロー成分のレーザ光は、高速回転するポリゴンミラーにより、感光体ドラム１１Ｙの回転軸方向（主走査方向）に走査される。こうして、帯電部１２にて帯電された後の感光体ドラム１１Ｙ上には、イエロー成分に対応した静電潜像が形成される。
【００２６】
同様に、マゼンタ成分に対応したレーザ光は、紙面左から２番目の感光体ドラム１１Ｍ表面に照射されて、マゼンタ成分に対応した静電潜像が形成される。シアン成分のレーザ光は、紙面左から３番目の感光体ドラム１１Ｃ表面に照射されて、シアン成分の静電潜像が形成される。ブラック成分のレーザ光は、紙面左から４番目の感光体ドラム１１ＢＫ表面に照射されて、ブラック成分の静電潜像が形成される。
【００２７】
その後、各色の静電潜像が形成された感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ表面は、それぞれ、現像装置１３との対向位置に達する。そして、各現像装置１３から感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ上に各色のトナーが供給されて、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ上の潜像が現像される（現像工程である。）。
その後、現像工程後の感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ表面は、それぞれ、中間転写ベルト１７との対向部に達する。ここで、それぞれの対向部には、中間転写ベルト１７の内周面に当接するように転写バイアスローラ１４が設置されている。そして、転写バイアスローラ１４の位置で、中間転写ベルト１７上に、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ上に形成された各色のトナー像が、順次重ねて転写される（１次転写工程である。）。
【００２８】
そして、転写工程後の感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ表面は、それぞれ、クリーニング部１５との対向位置に達する。そして、クリーニング部１５で、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ上に残存する未転写トナーが回収される（クリーニング工程である。）。詳しくは、図２を参照して、感光体ドラム１１に当接するクリーニングブレード１５ａによって、感光体ドラム１１上に付着した未転写トナーが機械的に掻き取られて、クリーニング部１５内に回収される。また、図示は省略するが、クリーニング部１５内に回収されたトナーは、クリーニング駆動モータによって回転駆動されるオーガスクリュによってクリーニング部１５の外部に向けて搬送されて廃トナーボトルに回収される。
その後、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ表面は、不図示の除電ランプ（除電部）を通過して、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫにおける一連の作像プロセスが終了する。
【００２９】
他方、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ上の各色のトナーが重ねて転写（担持）された中間転写ベルト１７（当接部材）は、図中の時計方向に走行して、２次転写バイアスローラ１８との対向位置に達する。そして、２次転写バイアスローラ１８との対向位置で、記録媒体Ｐ上に中間転写ベルト１７上に担持されたカラーのトナー像が転写される（２次転写工程である。）。
その後、中間転写ベルト１７表面は、中間転写ベルトクリーニング部１６の位置に達する。そして、中間転写ベルト１７上に付着した未転写トナーが中間転写ベルトクリーニング部１６に回収されて、中間転写ベルト１７における一連の転写プロセスが終了する。
【００３０】
ここで、中間転写ベルト１７と２次転写バイアスローラ１８との間（２次転写ニップである。）に搬送される記録媒体Ｐは、給紙部７からレジストローラ９等を経由して搬送されたものである。
詳しくは、記録媒体Ｐを収納する給紙部７から、給紙ローラ８により給送された記録媒体Ｐが、搬送ガイドを通過した後に、レジストローラ９に導かれる。レジストローラ９に達した記録媒体Ｐは、タイミングを合わせて、２次転写ニップに向けて搬送される。
【００３１】
そして、フルカラー画像が転写された記録媒体Ｐは、搬送ベルトによって定着装置２０に導かれる。定着装置２０では、定着ベルトと加圧ローラとのニップにて、カラー画像（トナー）が記録媒体Ｐ上に定着される。
そして、定着工程後の記録媒体Ｐは、排紙ローラによって、装置本体１外に出力画像として排出されて、一連の画像形成プロセスが完了する。
【００３２】
次に、図２〜図４にて、画像形成装置における作像部について詳述する。
図２は、作像部及びトナー容器２８を示す構成図である。図３（Ａ）は現像装置１３の上部（第１搬送スクリュ１３ｂ１の位置である。）を長手方向にみた概略断面図であって、図３（Ｂ）は現像装置１３の下部（第２搬送スクリュ１３ｂ２及び第３搬送スクリュ１３ｂ３の位置である。）を長手方向にみた概略断面図である。図４は、現像装置１３の端部（第３中継部１３ｈの位置である。）を示す断面図である。
なお、各作像部はほぼ同一構造であって、各トナー容器もほぼ同一構造であるために、図２〜図４にて作像部及びトナー容器は符号のアルファベット（Ｙ、Ｃ、Ｍ、ＢＫ）を除して図示する。
【００３３】
図２に示すように、作像部は、像担持体としての感光体ドラム１１、帯電部１２、現像装置１３（現像部）、クリーニング部１５、等で構成される。
像担持体としての感光体ドラム１１は、負帯電の有機感光体であって、ドラム駆動モータ９１によって反時計方向に回転駆動される。
【００３４】
帯電部１２は、芯金上に、ウレタン樹脂、導電性粒子としてのカーボンブラック、硫化剤、発泡剤等を処方した中抵抗の発泡ウレタン層をローラ状に形成した弾性を有する帯電ローラである。帯電部１２の中抵抗層の材質としては、ウレタン、エチレン−プロピレン−ジエンポリエチレン（ＥＰＤＭ）、ブタジエンアクリロニトリルゴム（ＮＢＲ）、シリコーンゴムや、イソプレンゴム等に抵抗調整のためにカーボンブラックや金属酸化物等の導電性物質を分散したゴム材や、またこれらを発泡させたものを用いることもできる。なお、帯電部１２は、感光体ドラム１１に対して接触させてもよいし、所定のギャップをあけて対向させてもよい。
クリーニング部１５は、感光体ドラム１１に摺接するクリーニングブレード１５ａが設置されていて、感光体ドラム１１上の未転写トナーを機械的に除去・回収する。クリーニングブレード１５ａは、ウレタン、ＥＰＤＭ、ＮＢＲ、シリコーン、イソプレン等のゴム材料で形成されている。なお、本実施の形態では、感光体ドラム１１に対するクリーニングブレード１５ａの当接方向をカウンター方向としたが、感光体ドラム１１に対するクリーニングブレード１５ａの当接方向をトレーディング方向とすることもできる。
【００３５】
現像装置１３は、現像剤担持体としての現像ローラ１３ａが感光体ドラム１１に近接するように配置されていて、双方の対向部分には感光体ドラム１１と磁気ブラシとが接触する現像領域が形成される。現像装置１３内には、トナーＴとキャリアＣとからなる現像剤Ｇ（２成分現像剤）が収容されている。そして、現像装置１３は、感光体ドラム１１上に形成される静電潜像を現像する（トナー像を形成する。）。なお、現像装置１３の構成・動作については、後で詳しく説明する。
【００３６】
図２を参照して、トナー容器２８は、現像工程によって現像装置１３で消費されたトナーを補給するための、トナーＴを収容している。そして、トナー容器２８から現像装置１３内に向けて、適宜に新品のトナーＴが供給される。具体的に、現像装置１３に設置されたトナー濃度検知手段としての磁気センサ８６（第３搬送スクリュ１３ｂ３の搬送経路中に設置されている。）によって検知されるトナー濃度（現像剤Ｇ中のトナーの割合である。）の情報や、感光体ドラム１１に対向する画像濃度検知手段としての光学センサ４０によって検知される画像濃度（感光体ドラム１１上に所定のタイミングで形成されるパッチパターンの画像濃度である。）の情報に基いて、シャッタ駆動部８１によってシャッタ機構８０の開閉動作をおこなって、トナー容器２８から供給管２９、補給口１３ｅを経て現像装置１３内に向けてトナーＴを適宜に補給する。
【００３７】
以下、画像形成装置における現像装置１３（現像部）について詳述する。
図２〜図４を参照して、現像装置１３は、現像剤担持体としての現像ローラ１３ａ、３つの現像剤搬送部材としての搬送スクリュ１３ｂ１〜１３ｂ３（オーガスクリュ）、ドクターブレード１３ｃ、等で構成されている。
現像ローラ１３ａ（現像剤担持体）は、アルミニウム、真鍮、ステンレス、導電性樹脂等の非磁性体を円筒形に形成してなるスリーブが駆動部としての現像駆動モータ９２によって時計方向に回転されるように構成されている。図３を参照して、現像ローラ１３ａのスリーブ１３ａ２内には、スリーブの周面に現像剤Ｇの穂立ちを生じるように磁界を形成するマグネット１３ａ１が固設されている。マグネット１３ａ１から発せられる法線方向磁力線に沿うように、現像剤Ｇ中のキャリアＣがスリーブ１３ａ２上にチェーン状に穂立ちする。このチェーン状に穂立ちしたキャリアＣに帯電したトナーＴが付着されて、磁気ブラシが形成される。磁気ブラシは、スリーブ１３ａ２の回転によってスリーブ１３ａ２と同方向（時計方向）に移送される。
【００３８】
図２を参照して、ドクターブレード１３ｃは、現像領域の上流側に設置されていて、現像ローラ１３ａ上の現像剤Ｇを適量に規制する。
３つの搬送スクリュ１３ｂ１〜１３ｂ３（現像剤搬送部材）は、現像装置１３内に収容された現像剤Ｇを長手方向（図２の紙面垂直方向である。）に循環しながら撹拌・混合する。
第１現像剤搬送部材としての第１搬送スクリュ１３ｂ１は、現像ローラ１３ａに対向する位置に配設されていて、現像剤Ｇを水平方向に搬送する（図３（Ａ）の破線矢印に示す右方向の搬送である。）とともに、現像ローラ１３ａ上に現像剤Ｇを供給（図３（Ａ）の白矢印方向の供給である。）する。
【００３９】
第２現像剤搬送部材としての第２搬送スクリュ１３ｂ２は、第１搬送スクリュ１３ｂ１の下方であって現像ローラ１３ａに対向する位置に配設されている。そして、現像ローラ１３ａから離脱した現像剤Ｇ（現像工程後に剤離れ極によって現像ローラ１３ａ上から強制的に離脱された現像剤Ｇであって、図３（Ｂ）の白矢印方向に離脱するものある。）を水平方向に搬送する（図３（Ｂ）の破線矢印に示す右方向の搬送である。）。
【００４０】
第３現像剤搬送部材としての第３搬送スクリュ１３ｂ３は、第２搬送スクリュ１３ｂ２に隣接する位置であって、第１搬送部材１３ｂ１の斜め下方に配設されている。そして、第３搬送スクリュ１３ｂ３は、第２搬送スクリュ１３ｂ２によって搬送された現像剤Ｇを第１搬送部材１３ｂ１による搬送経路の上流側に搬送するとともに、第１搬送スクリュ１３ｂ１による搬送経路の下流側から第１中継部１３ｆを介して循環される現像剤Ｇを第１搬送部材１３ｂ１による搬送経路の上流側に搬送する（図３（Ｂ）の破線矢印に示す左方向の搬送である。）。
３つの搬送スクリュ１３ｂ１〜１３ｂ３（現像剤搬送部材）は、現像ローラ１３ａや感光体ドラム１１と同様に、回転軸がほぼ水平になるように配設されている。また、現像ローラ１３ａと３つの搬送スクリュ１３ｂ１〜１３ｂ３とは、図示せぬギア列を介して、現像駆動モータ９２（駆動部）によって回転駆動される。
【００４１】
ここで、駆動部としての現像駆動モータ９２は、現像ローラ１３ａと３つの搬送スクリュ１３ｂ１〜１３ｂ３とを正逆方向に駆動できるように構成されている。そして、通常の現像工程時（画像形成時）と、後述する現像剤回収時の開始から終了間際までと、には現像駆動モータ９２によって現像ローラ１３ａと３つの搬送スクリュ１３ｂ１〜１３ｂ３とが正方向（図２及び図３に示す矢印方向である。）に回転駆動される。これに対して、現像剤回収時の終了間際には、現像駆動モータ９２によって現像ローラ１３ａと３つの搬送スクリュ１３ｂ１〜１３ｂ３とが逆方向（図２及び図３に示す矢印方向の反対方向である。）に回転駆動される。これらについては、後で詳しく説明する。
【００４２】
なお、搬送スクリュが設置されたそれぞれの現像剤搬送部は、壁部によって隔絶されている。すなわち、第１搬送スクリュ１３ｂ１による搬送経路（第１現像剤搬送部である。）と、第２搬送スクリュ１３ｂ２による搬送経路（第２現像剤搬送部である。）と、第３搬送スクリュ１３ｂ３による搬送経路（第３現像剤搬送部である。）と、は壁部によって隔絶されている。
図３（Ｂ）を参照して、第２搬送スクリュ１３ｂ２による第２現像剤搬送部の下流側と、第３搬送スクリュ１３ｂ３による第３現像剤搬送部の上流側と、は第２中継部１３ｇを介して連通している。また、図３（Ａ）及び図３（Ｂ）を参照して、第１搬送スクリュ１３ｂ１による第１現像剤搬送部の下流側と、第３搬送スクリュ１３ｂ３による第３現像剤搬送部の上流側と、は第１中継部１３ｆを介して連通している。また、図３（Ａ）及び図３（Ｂ）、図４を参照して、第３搬送スクリュ１３ｂ３による第３現像剤搬送部の下流側と、第１搬送スクリュ１３ｂ１による第１現像剤搬送部の上流側と、は第３中継部１３ｈを介して連通している。図４を参照して、第３搬送スクリュ１３ｂ３による第３現像剤搬送部において第３中継部１３ｈの近傍に滞留して盛り上がった現像剤Ｇが、第３中継部１３ｈを介して第１搬送スクリュ１３ｂ１による第１現像剤搬送部の上流側に搬送（供給）されることになる。
【００４３】
このような構成により、３つの現像剤搬送部（３つの搬送スクリュ１３ｂ１〜１３ｂ３による搬送経路）によって、現像装置１３において現像剤Ｇを長手方向に循環させる循環経路が形成されることになる。すなわち、現像駆動モータ９２（駆動部）によって現像装置１３が駆動されると、現像ローラ１３ａと３つの搬送スクリュ１３ｂ１〜１３ｂ３とが回転（それぞれの正方向の回転である。）して、装置内に収容された現像剤Ｇは図３中の破線矢印の方向に流動する。そして、このように、現像ローラ１３ａに対する現像剤Ｇの供給経路（第１搬送スクリュ１３ａ１による搬送経路である。）と、現像ローラ１３ａから離脱する現像剤Ｇの回収経路（第２搬送スクリュ１３ａ２による搬送経路である。）と、を分離することで、感光体ドラム１１上に形成するトナー像の濃度偏差を小さくすることができる。
なお、図３（Ｂ）を参照して、第３搬送スクリュ１３ｂ３による搬送経路（第３現像剤搬送部）の下流側には、装置内を循環する現像剤のトナー濃度を検知するトナー濃度検知手段としての磁気センサ８６が設置されている。そして、磁気センサ８６によって検知されるトナー濃度の情報（又は、光学センサ４０によって検知される画像濃度の情報）に基いて、トナー容器２８から補給経路（供給管２９、補給口１３ｅ）を介して現像装置１３内に向けて所定量のトナーＴが供給される。
【００４４】
ここで、図２及び図３（Ｂ）を参照して、第２搬送スクリュ１３ｂ２による搬送経路（第２現像剤搬送部）の下流側の底部には、現像剤交換時に現像装置１３内に収容された現像剤Ｇを外部に排出して剤貯溜容器７０に回収するための現像剤排出口１３ｄ（排出口）と、現像剤排出口１３ｄを開閉するシャッタ８８と、が設けられている。現像剤回収時以外には、シャッタ８８は現像剤排出口１３ｄを閉鎖している（図２の状態である。）。
現像剤回収時には、シャッタ８８が移動して現像剤排出口１３ｄが開放される。そして、現像駆動モータ９２によって現像装置１３（現像ローラ１３ａ、搬送スクリュ１３ａ１〜１３ａ３）を駆動して現像剤の循環をおこないながら、現像剤排出口１３ｄの位置に達した現像剤を順次に排出経路を経由して剤貯留容器７０に向けて自重落下させる。このように、本実施の形態では、現像剤排出口１３ｄやシャッタ８８が、現像装置１３（現像ローラ１３ａ、搬送スクリュ１３ａ１〜１３ａ３）を駆動しながら現像装置１３から現像剤を回収する現像剤回収手段として機能することになる。したがって、比較的簡易な構成・操作で、劣化して寿命に達した現像剤Ｇが自動的に現像装置１３の外部に排出・回収されることになる。
なお、本実施の形態では、補給口１３ｅを第１搬送スクリュ１３ａ１による搬送経路中に配設して、現像剤排出口１３ｄを第２搬送スクリュ１３ａ２による搬送経路中に配設したが、補給口１３ｅや現像剤排出口１３ｄの位置はこれに限定されるものではない。
【００４５】
次に、図５及び図６にて、画像形成装置における中間転写ベルト１７の接離機構について詳述する。
図５及び図６を参照して、本実施の形態における中間転写ベルト１７は、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｃ、１１Ｍ、１１ＢＫに対して接離可能に当接するように構成されている。詳しくは、中間転写ベルト１７（当接部材）に内接する４つの転写バイアスローラ１４は、保持部９５に回転自在に保持されている。また、保持部９５は、カム９６を介して、中間転写ベルト１７を保持する筐体に上下動可能に保持されている。このような構成により、不図示のモータによってカム９６が所定角度回転されることで、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｃ、１１Ｍ、１１ＢＫに対して中間転写ベルト１７が接離されることになる。
具体的に、通常の画像形成時には、カム９６の回転位置が図５に示す位置に制御されて、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｃ、１１Ｍ、１１ＢＫに対して中間転写ベルト１７が当接される。これに対して、後述する現像剤回収時等には、カム９６の回転位置が図６に示す位置に制御されて、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｃ、１１Ｍ、１１ＢＫに対して中間転写ベルト１７が離間される。
【００４６】
ここで、本実施の形態では、中間転写ベルト１７が感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｃ、１１Ｍ、１１ＢＫに対して離間していることを検知する回転位置センサ９８が設置されている。回転位置センサ９８は、発光素子と受光素子とが隙間を空けて配設されたフォトセンサであって、カム９６の回転位置を検知する。
具体的に、カム９６に設置された被検知板９７が回転位置センサ９８の発光素子と受光素子との間にあるとき（図５の状態である。）には、発光素子から発せられた光が受光素子に達せずに、そのときの受光素子の出力値から中間転写ベルト１７が感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｃ、１１Ｍ、１１ＢＫに当接しているものと判断される。これに対して、カム９６に設置された被検知板９７が回転位置センサ９８の発光素子と受光素子との間にないとき（図６の状態である。）には、発光素子から発せられた光が受光素子に達して、そのときの受光素子の出力値から中間転写ベルト１７が感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｃ、１１Ｍ、１１ＢＫに対して離間しているものと判断される。
【００４７】
以下、本実施の形態において特徴的な、現像剤回収時（現像剤自動回収時）におこなわれる制御について詳述する。
図７は、現像剤回収時の制御を示すタイミングチャートであって、以下の説明において適宜に参照する。
本実施の形態において、現像装置１３への現像剤の回収は、手動でおこなうのではなく、自動でおこなわれる。以下、その手順について詳述する。
まず、装置本体１に現像装置１３を設置した状態で、サービスマン（又はユーザー）が装置本体１の操作部のボタン（現像剤回収をおこなうための操作ボタンであって、不図示である。）を操作すると、制御部８７によってドラム駆動モータ９１が制御されて、感光体ドラム１１（及び帯電部１２）の回転駆動が開始される。さらに、これと同時に、クリーニング駆動モータの稼動と除電ランプの点灯が開始され、感光体ドラム１１の回転が安定するまでこの状態が維持される。その後、感光体ドラム１１の回転が安定したら帯電ＡＣバイアスと帯電ＤＣバイアスとが印加される。そして、帯電された感光体ドラム１１の表面が現像ローラ１３ａとの対向位置に達した時点で、現像駆動モータ９２を制御して現像装置１３（現像ローラ１３ａ、搬送スクリュ１３ａ１〜１３ａ３）の正方向の回転駆動を開始するとともに、現像ローラ１３ａへの現像バイアスの印加を開始する。さらに、これと同時に、シャッタ８８を開放して、現像装置１３内を循環する現像剤を現像剤排出口１３ｄから順次に排出する。
このように、本実施の形態では、現像剤の自動回収初期時であって、回収の程度が進んでおらず現像ローラ１３ａ上に現像剤が充分に担持された状態のときに、感光体ドラム１１を回転駆動させながら現像装置１３を駆動しているために、現像ローラ１３ａに担持された現像剤が感光体ドラム１１上の一部に集中的に摺接してしまうことがなく、感光体ドラム１１上に横帯状の傷がつく不具合が抑止される。
【００４８】
その後、現像剤排出口１３ｄからの現像剤の排出（回収）の程度が進んでいくと、現像装置１３内の現像剤量が徐々に減少して、やがて現像ローラ１３ａ上に現像剤がほとんど担持されない状態になる。具体的には、第１搬送スクリュ１３ａ１の下流側から徐々に現像剤の高さがゼロに近づいていき、それに対応した位置から現像ローラ１３ａ上に現像剤が供給されなくなっていく。そして、最終的に、現像ローラ１３ａの長手方向にわたって現像剤が供給されなくなる。
本実施の形態では、このように現像ローラ１３ａ上に現像剤が担持されなくなった状態を検知して、その時点で感光体ドラム１１の回転駆動を停止する。このような制御をおこなうことで、現像ローラ１３ａ上に現像剤が担持されないことにより感光体ドラム１１上にトナーがまったく供給されない状態となって、クリーニングブレード１５ａのエッジ部（当接部）にトナーが介在しない状態で感光体ドラム１１が長時間駆動される不具合が抑止される。したがって、クリーニングブレード１５ａがめくれる不具合が抑止されて、クリーニングブレード１５ａや感光体ドラム１１の破損、クリーニング不良、異常音等の２次的な不具合も抑止される。
なお、感光体ドラム１１を回転停止するタイミングは、帯電ＤＣバイアスの印加を停止してから感光体ドラム１１が１回転以上して感光体ドラム１１が全周にわたって除電されるタイミングである。そして、この間に、現像バイアスや帯電ＡＣバイアスの印加や除電ランプが停止される。
感光体ドラム１１の回転駆動を停止した後は、現像剤の排出が完全に終了するまで現像装置１３の駆動が続けられる。
【００４９】
このように、本実施の形態では、現像装置１３から現像剤Ｇを回収する場合に、まず、感光体ドラム１１の駆動を開始して、その後に現像装置１３の駆動を開始するとともに現像剤の回収を開始して、現像ローラ１３ａ上に現像剤Ｇが担持されていない状態が検知されたときに感光体ドラム１１の駆動を停止している。これにより、感光体ドラム１１の破損やクリーニングブレード１５ａのめくれ等の不具合を確実に抑止することができる。
【００５０】
また、本実施の形態では、現像装置１３から現像剤Ｇを回収する場合に、現像ローラ１３ａと３つの搬送スクリュ１３ｂ１〜１３ｂ３との正方向の回転駆動を開始するとともに現像剤排出口１３ｄを開放して現像剤Ｇの回収を開始して、検知手段によって感光体ドラム１１上に現像剤Ｇが担持されていない状態が検知されてから所定時間が経過した後に、現像駆動モータ９２の駆動方向を逆転させて３つの搬送スクリュ１３ｂ１〜１３ｂ３（及び現像ローラ１３ａ）の逆方向の駆動を開始する。
さらに、先に説明した感光体ドラムの駆動制御との時間的な関係は次のようになる。現像装置１３から現像剤Ｇを回収する場合に、まず、感光体ドラム１１の駆動を開始して、その後に現像ローラ１３ａと３つの搬送スクリュ１３ｂ１〜１３ｂ３との正方向の回転駆動を開始するとともに現像剤排出口１３ｄを開放して現像剤Ｇの回収を開始する。そして、検知手段によって感光体ドラム１１上に現像剤Ｇが担持されていない状態が検知されたときに感光体ドラム１１の駆動を停止する。そして、感光体ドラム１１の駆動停止から所定時間が経過した後に、現像駆動モータ９２の駆動方向を逆転させて３つの搬送スクリュ１３ｂ１〜１３ｂ３（及び現像ローラ１３ａ）の逆方向の駆動を開始する。そして、３つの搬送スクリュ１３ｂ１〜１３ｂ３（及び現像ローラ１３ａ）の逆方向の駆動を所定時間おこなった後に、現像剤排出口１３ｄを閉鎖して現像剤回収を終了する。
【００５１】
このように、現像剤回収を開始してから終了する間際までは現像装置１３を正方向（通常の現像工程時の駆動方向である。）に駆動して、現像剤回収が終了する間際には現像装置１３を逆方向に駆動することで、現像装置１３内に現像剤Ｇが残留する不具合が抑止される。
詳しくは、現像装置１３を正方向に駆動して現像剤回収が開始されると、初期的には通常の現像工程時と同様に、第３現像剤搬送部（第１現像剤搬送部の下方に配設されている。）の下流側（搬送方向下流側）において滞留した現像剤Ｇが、その位置（第３中継部１３ｈ）で盛り上がり押し出されるように上方の第１現像剤搬送部の上流側に送出される。そして、第１現像剤搬送部に送入された現像剤Ｇは、第１現像剤搬送部や第２現像剤搬送部にある現像剤Ｇとともに、通常の循環経路を経て、第２現像剤搬送部の下流側に設けられた現像剤排出口１３ｄから装置外に排出される。そして、現像剤回収が進んでくると、やがて、現像装置１３内の現像剤量の減少にともない、下方の第３現像剤搬送部から上方の第１現像剤搬送部への現像剤の受け渡しがない状態で、第３現像剤搬送部の下流側から現像剤排出口１３ｄまでの間で現像剤Ｇが残留してしまう。一方、この残留した現像剤Ｇは、第３中継部１３ｈの位置で第３現像剤搬送部から第１現像剤搬送部への現像剤Ｇの受け渡しがない状態で第３搬送スクリュ１３ｂ３による搬送力によって第３現像剤搬送部の下流側に押し込められてしまうために、トナーの凝集体が形成されてしまう。すなわち、現像剤の回収が終了した後に、現像装置内にトナー凝集体が残留してしまう。このようにトナー凝集体が残留した状態で現像剤回収を終了して現像装置１３内に新品の現像剤が充填されてしまうと、その後におこなわれる画像形成プロセスにおいて出力画像上にトナー核が形成されてしまう（異常画像が出力されてしまう。）。これに対して、本実施の形態では、現像剤の回収が終了する前に、３つの搬送スクリュ１３ｂ１〜１３ｂ３を逆回転駆動しているために、第３現像剤搬送部の下流側に残留した現像剤（トナー凝集体を含んでいる。）が第３搬送スクリュ１３ｂ３の逆回転駆動によって図３（Ｂ）の右方向に搬送されて第１中継部１３ｆを介して第２現像剤搬送部に送入され、その後に第２搬送スクリュ１３ｂ２の逆回転駆動によって図３（Ｂ）の左方向に搬送されて現像剤排出口１３ｄから装置外に排出される。ここで、現像装置１３の逆方向の駆動は、第１現像剤搬送部にある現像剤や、第２現像剤搬送部の上流側から現像剤排出口１３ｄまでの間にある現像剤が、現像剤排出口１３ｄから充分に排出された後のタイミングで開始されるために、３つの搬送スクリュ１３ｂ１〜１３ｂ３の逆回転駆動によって第３現像剤搬送部の下流側から現像剤排出口１３ｄまでの間に残留した現像剤のみが現像剤排出口１３ｄから排出されて、現像装置１３内の現像剤がすべて排出されることになる。
【００５２】
ここで、現像ローラ１３ａ上に現像剤Ｇが担持されていない状態を検知する検知手段としては、現像剤の回収を開始してからの時間を検知するタイマー８５を用いることができる。具体的に、現像剤回収モード（感光体ドラム１１の駆動）が開始されてからの時間がタイマー８５によって検知（カウント）されて、所定時間が経過したときに現像ローラ１３ａ上に現像剤Ｇが担持されていない状態になっているものとして、感光体ドラム１１の回転駆動を停止する。さらに、感光体ドラム１１の回転駆動を停止してからの時間をタイマー８５によってカウントして、所定時間が経過したときに現像駆動モータ９２の駆動を逆転させる（現像装置１３を逆方向に駆動する。）。なお、上述した所定時間は、装置の開発時に実験やシュミレーションにより定められる固定値である。
なお、タイマー８５は、画像形成装置１の種々の制御でも用いられるものであるため、現像ローラ１３ａ上に現像剤Ｇが担持されていない状態だけを検知する検知手段を別に設置する必要がない。したがって、装置を高コスト化、大型化することなく上述した効果を達成することができる。
【００５３】
これに対して、現像ローラ１３ａ上に現像剤Ｇが担持されていない状態を検知する検知手段として、磁気センサ８６（トナー濃度検知手段）を用いることもできる。磁気センサ８６は、通常時に、現像剤の透磁率の変化から現像剤のトナー濃度を検知するトナー濃度検知手段として機能している。そして、現像剤回収時には、現像剤の透磁率の変化からその周囲の現像剤量の変化を検知することで、現像ローラ１３ａ上に現像剤Ｇが担持されていない状態を検知する。具体的に、現像剤回収が開始されて、磁気センサ８６（トナー濃度検知手段）の検知結果が所定値に達したときに、現像ローラ１３ａ上に現像剤Ｇが担持されていない状態になっているものとして、感光体ドラム１１の回転駆動を停止する。なお、上述した所定値は、装置の開発時に実験やシュミレーションにより定められる値である。
または、現像剤回収が開始されて、磁気センサ８６（トナー濃度検知手段）の検知結果が所定値に達してから所定時間が経過したときに、現像ローラ１３ａ上に現像剤Ｇが担持されていない状態になっているものとして、感光体ドラム１１の回転駆動を停止することもできる。
なお、磁気センサ８６は、現像装置１３内の現像剤のトナー濃度を検知するためにもともと設置されているものであるため、現像ローラ１３ａ上に現像剤Ｇが担持されていない状態だけを検知する検知手段を別に設置する必要がない。したがって、装置を高コスト化、大型化することなく上述した効果を達成することができる。
【００５４】
また、図２を参照して、現像ローラ１３ａ上に現像剤Ｇが担持されていない状態を検知する検知手段として、現像装置１３の駆動トルクを検知するトルク検知手段としてのトルク検知センサ８４を用いることもできる。トルク検知センサ８４は、通常時に、現像装置１３に異常が生じて駆動トルクの上昇がないかを検知する異常検知センサとして機能している。トルク検知センサ８４としては、現像駆動モータ９２に供給される電流値の変動を検知するセンサを用いることができる。そして、現像剤回収時には、現像剤の排出にともない現像装置１３の駆動トルクが減少していくことから、現像ローラ１３ａ上に現像剤Ｇが担持されていない状態を検知する。具体的に、現像剤回収が開始されて、トルク検知センサ８４（トルク検知手段）の検知結果が所定値に達したときに、現像ローラ１３ａ上に現像剤Ｇが担持されていない状態になっているものとして、感光体ドラム１１の回転駆動を停止する。なお、上述した所定値は、装置の開発時に実験やシュミレーションにより定められる値である。
または、現像剤回収が開始されて、トルク検知センサ８４（トルク検知手段）の検知結果が所定値に達してから所定時間が経過したときに、現像ローラ１３ａ上に現像剤Ｇが担持されていない状態になっているものとして、感光体ドラム１１の回転駆動を停止することもできる。
なお、トルク検知センサ８４は、現像装置１３の異常を検知するためにもともと設置されているものであるため、現像ローラ１３ａ上に現像剤Ｇが担持されていない状態だけを検知する検知手段を別に設置する必要がない。したがって、装置を高コスト化、大型化することなく上述した効果を達成することができる。
【００５５】
さらに、図２を参照して、現像ローラ１３ａ上に現像剤Ｇが担持されていない状態を検知する検知手段として、感光体ドラム１１上に形成されたトナー像の画像濃度を検知する画像濃度検知手段としての光学センサ４０を用いることもできる。光学センサ４０は、通常時に、感光体ドラム１１上に形成したトナー像（パッチパターン）の画像濃度を光学的に検知する画像濃度検知手段として機能している。光学センサ４０は、感光体ドラム１１上のトナー像に光を照射する発光素子と、感光体ドラム１１上のトナー像から反射した光を受光する受光素子と、からなる。そして、現像剤回収時には、感光体ドラム１１上に形成したトナー像（パッチパターン）の画像濃度が低下していくことから、現像ローラ１３ａ上に現像剤Ｇが担持されていない状態を検知する。具体的に、現像剤回収が開始されて、光学センサ４０（画像濃度検知手段）の検知結果が所定値に達したときに、現像ローラ１３ａ上に現像剤Ｇが担持されていない状態になっているものとして、感光体ドラム１１の回転駆動を停止する。なお、上述した所定値は、装置の開発時に実験やシュミレーションにより定められる値である。ここで、光学センサ４０は、第１現像剤搬送部の上流側に対応する位置に配設することが好ましい。これは、第１現像剤搬送部の下流側の方が上流側よりも現像剤の剤面が低く、現像剤回収時に早期に現像ローラ１３ａへの供給がなくなるためである。
または、現像剤回収が開始されて、光学センサ４０（画像濃度検知手段）の検知結果が所定値に達してから所定時間が経過したときに、現像ローラ１３ａ上に現像剤Ｇが担持されていない状態になっているものとして、感光体ドラム１１の回転駆動を停止することもできる。
なお、光学センサ４０は、パッチパターンの画像濃度を検知するためにもともと設置されているものであるため、現像ローラ１３ａ上に現像剤Ｇが担持されていない状態だけを検知する検知手段を別に設置する必要がない。したがって、装置を高コスト化、大型化することなく上述した効果を達成することができる。
【００５６】
ここで、本実施の形態では、上述した現像剤回収制御は、先に図５及び図６で説明した中間転写ベルト１７の離間動作がおこなわれているときにのみ実施される。すなわち、現像剤回収手段１３ｄ、８８は、回転位置センサ９８によって中間転写ベルト１７（当接部材）が感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｃ、１１Ｍ、１１ＢＫに対して離間している状態（図６の状態である。）を検知したときにのみ稼動される。
これにより、現像剤回収時に感光体ドラム１１が回転駆動されて、停止状態にある中間転写ベルト１７の一部に集中的に摺接して中間転写ベルト１７に横帯状の傷がつく不具合を抑止することができる。特に、中間転写ベルト１７は高価な部品であるために、上述のような制御をおこなうことは有用である。
【００５７】
なお、中間転写ベルト１７が感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｃ、１１Ｍ、１１ＢＫに対して離間している状態を検知する手段としては、感光体ドラム１１の駆動トルクを検知する第２のトルク検知センサを用いることもできる。第２のトルク検知センサとしては、ドラム駆動モータ９１に供給される電流値の変動を検知するセンサであって、中間転写ベルト１７が感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｃ、１１Ｍ、１１ＢＫに対して離間しているときはドラム駆動モータ９１に供給される電流値が低下するために離間状態を検知する手段として機能するものである。
また、中間転写ベルト１７が感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｃ、１１Ｍ、１１ＢＫに対して離間している状態を検知する手段として、中間転写ベルト１７の位置を検知する位置センサを用いることもできる。位置センサは、中間転写ベルト１７の上下動を光学的に検知するフォトセンサである。
【００５８】
なお、本実施の形態では、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｃ、１１Ｍ、１１ＢＫに対して接離される中間転写ベルト１７が離間されていることを条件として現像剤回収制御をおこなったが、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｃ、１１Ｍ、１１ＢＫに対して接離される他の当接部材がある場合には、その当接部材が離間されていることを条件として現像剤回収制御をおこなうこともできる。その場合にも、現像剤回収時に当接部材に傷がつく不具合を抑止することができる。
【００５９】
以下、図８を用いて、上述した現像剤回収制御の一例をさらに具体的に述べる。
まず、現像剤回収をおこなうための操作ボタンがおされると、現像剤回収モードが開始される（ステップＳ１）。その後、中間転写ベルト１７の離間動作がおこなわれているかが判別される（ステップＳ２）。具体的には、回転位置センサ９８による検知信号の有無が判別される。
その結果、中間転写ベルト１７の離間動作がおこなわれていないものと判別された場合には、現像剤回収制御はおこなわずに、ステップＳ２以降のフローが繰り返される。
【００６０】
これに対して、中間転写ベルト１７の離間動作がおこなわれているものと判別された場合には、現像剤回収制御をおこなっても中間転写ベルト１７に傷が生じないものとして、感光体ドラム１１の回転駆動が開始される（ステップＳ３）。
その後、現像剤の回収がおこなわれる（ステップＳ４）。具体的には、現像装置１３の駆動が開始されるとともに、シャッタ８８が開放されて現像剤排出口１３ｄからの現像剤の排出がおこなわれる。
【００６１】
そして、現像剤回収が開始された直後から、検知手段によって現像ローラ１３ａ上に現像剤が担持されている状態であるかが判別される（ステップＳ５）。その結果、現像ローラ１３ａ上に現像剤が担持されている状態であると判別された場合には、ステップＳ５以降のフローが繰り返される。すなわち、感光体ドラム１１及び現像装置１３の駆動（正方向の駆動である。）が続けられる。
これに対して、現像ローラ１３ａ上に現像剤が担持されていない状態であると判別された場合には、感光体ドラム１１の回転駆動を停止する（ステップＳ６）。
そして、感光体ドラム１１の回転駆動を停止した時点からタイマー８５によってカウントを開始する（ステップＳ７）。そして、タイマー８５のカウント時間が所定時間Ａを経過したかが判別される（ステップＳ８）。その結果、所定時間Ａが経過した場合には、現像装置１３の正方向の駆動を停止して、現像装置１３の逆方向の駆動（逆転駆動）を開始する（ステップＳ９）。その後、所定時間が経過した後に、現像装置１３の回転駆動（逆転駆動）を停止して（ステップＳ１０）、現像剤排出口１３ｄをシャッタ８８で閉鎖して現像剤回収を終了する（ステップＳ１１）。こうして、現像剤回収モードを終了する（ステップＳ１２）。
【００６２】
以上説明したように、本実施の形態では、現像装置１３から現像剤Ｇを回収する場合に、現像ローラ１３ａ（現像剤担持体）及び搬送スクリュ１３ｂ１〜１３ｂ３（現像剤搬送部材）の駆動を開始するとともに現像剤Ｇの回収を開始して、現像ローラ１３ａ上に現像剤Ｇが担持されていない状態が検知されてから所定時間が経過した後に、搬送スクリュ１３ｂ１〜１３ｂ３を逆方向に駆動しているために、現像ローラ１３ａと搬送スクリュ１３ｂ１〜１３ｂ３との正方向の駆動によって第３現像剤搬送部（下方の現像剤搬送部）の下流側から現像剤排出口１３ｄまでの間に残留した現像剤Ｇが現像剤排出口１３ｄに向けて搬送されることになる。これにより、現像剤Ｇの自動回収時に現像装置１３内に現像剤Ｇが残留する不具合が抑止される。
【００６３】
なお、本実施の形態では、現像剤搬送部が３つ設置された現像装置１３に対して本発明を適用したが、現像剤搬送部が２つ又は４つ以上設置された現像装置であって、少なくとも２つの現像剤搬送部が上下方向に配設された現像装置であれば本発明を適用することができる。すなわち、下方の現像剤搬送部から上方の現像剤搬送部への現像剤の受け渡しをおこない現像剤の循環経路を形成する現像装置であれば、本発明を適用することができる。
【００６４】
また、本実施の形態においては、現像装置１３が単体で画像形成装置本体に着脱されるユニットして構成されている画像形成装置に対して、本発明を適用した。しかし、本発明の適用はこれに限定されることなく、作像部がプロセスカートリッジ化されている画像形成装置に対しても、当然に本発明を適用することができる。なお、プロセスカートリッジとは、帯電部１２、現像装置１３、クリーニング部１５のうち少なくとも１つと、像担持体１１とが、一体化されて、画像形成装置本体１に対して着脱自在に設置されるユニットである。
【００６５】
なお、本発明が本実施の形態に限定されず、本発明の技術思想の範囲内において、本実施の形態の中で示唆した以外にも、本実施の形態は適宜変更され得ることは明らかである。また、前記構成部材の数、位置、形状等は本実施の形態に限定されず、本発明を実施する上で好適な数、位置、形状等にすることができる。
【図面の簡単な説明】
【００６６】
【図１】この発明の実施の形態における画像形成装置を示す全体構成図である。
【図２】作像部を示す構成図である。
【図３】（Ａ）現像装置の上部を長手方向にみた概略断面図と、（Ｂ）現像装置の下部を長手方向にみた概略断面図と、である。
【図４】現像装置の端部を示す断面図である。
【図５】中間転写ベルトの近傍を示す概略図である。
【図６】感光体ドラムに対して中間転写ベルトが離間した状態を示す概略図である。
【図７】現像剤回収時の制御を示すタイミングチャートである。
【図８】現像剤回収時の制御を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００６７】
１  画像形成装置本体（装置本体）、
１１、１１Ｙ、１１Ｃ、１１Ｍ、１１ＢＫ  感光体ドラム（像担持体）、
１３  現像装置（現像部）、
１３ａ  現像ローラ（現像剤担持体）、
１３ｂ１  第１搬送スクリュ（第１現像剤搬送部材）、
１３ｂ２  第２搬送スクリュ（第２現像剤搬送部材）、
１３ｂ３  第３搬送スクリュ（第３現像剤搬送部材）、
１３ｄ  現像剤排出口、
１５ａ  クリーニングブレード、
２８  トナー容器、
４０  光学センサ（画像濃度検知手段）、
８４  トルク検知センサ（トルク検知手段）、
８５  タイマー（検知手段）、
８６  磁気センサ（トナー濃度検知手段）、
８８  シャッタ、
Ｇ  現像剤（２成分現像剤）、  Ｔ  トナー、  Ｃ  キャリア。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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