(57)【要約】【課題】  発表者の声が聴き手の正面から聞こえてくるようにし、発表者の声と他の者の声とを明確に識別できるようにすると共に、遠隔会議の臨場感を高める。【解決手段】  通信端末ユニット（１１０、１２０、１３０、１４０）のうち、発表者の声を入力するのに用いられる通信端末ユニットを指定する。指定された通信端末ユニットから送り出される音声信号に対応する音声には、この音声が聴き手の正面から聞こえてくるように音像位置を割り当てる。発表者が変わり、他の通信端末ユニットが指定されたときには、これに応じて、音像位置の割当を自動的に変更し、発表者が変わっても常に発表者の声が聴き手の正面から聞こえてくるようにする。【選択図】図１７
2010148143.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
入力された音声を音声信号に変換して通信路に送り出す入力送信手段と、前記通信路を介して送られてきた音声信号を受け取りこれを少なくとも２チャンネルの音声に変換して出力する受信出力手段とを有する音声入出力装置を３個以上備え、前記音声入出力装置相互間で前記通信路を介して音声の通信を行うことが可能な遠隔会議システムであって、
前記３個以上の音声入出力装置のうち１個の音声入出力装置が指定されたことを認識する認識手段と、
前記認識手段により認識された１個の音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声に指定音像位置を割り当て、他の各音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声には前記指定音像位置と異なる非指定音像位置を割り当てる音像位置割当手段と
を備えていることを特徴とする遠隔会議システム。
【請求項２】
前記音像位置割当手段は、
前記各音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声に前記非指定音像位置を初期設定として割り当てる初期設定手段と、
前記１個の音声入出力装置の指定が前記認識手段により認識されたときには、当該１個の音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声の音像位置を前記非指定音像位置から前記指定音像位置に切り換え、当該１個の音声入出力装置の指定解除が前記認識手段により認識されたときには、当該１個の音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声の音像位置を前記指定音像位置から前記非指定音像位置に戻す切換手段と
を備えていることを特徴とする請求項１に記載の遠隔会議システム。
【請求項３】
前記音像位置は、聴き手の感覚において、前記受信出力手段から出力される音声の方向であり、前記指定音像位置と前記非指定音像位置とでは、前記音声の方向が異なることを特徴とする請求項１に記載の遠隔会議システム。
【請求項４】
前記指定音像位置の前記音声の方向は聴き手の感覚において中央または正面であり、前記非指定音像位置の前記音声の方向は前記聴き手の感覚において左側および右側のいずれか一方に偏っていることを特徴とする請求項３に記載の遠隔会議システム。
【請求項５】
前記音像位置割当手段は、前記受信出力手段から出力される２チャンネルの音声の増幅率を相互に等しくすることにより前記指定音像位置の割当を行い、前記２チャンネルの音声の増幅率を相互に異なるようにすることにより前記非指定音像位置の割当を行うことを特徴とする請求項１に記載の遠隔会議システム。
【請求項６】
前記音像位置割当手段は、前記指定音像位置または前記非指定音像位置を割り当てるべき音声信号が前記３個以上の音声入出力装置のうちのどの音声入出力装置から送り出されたものかを識別する識別手段を備えていることを特徴とする請求項１に記載の遠隔会議システム。
【請求項７】
前記入力送信手段は、当該入力送信手段から送り出すべき音声信号が前記３個以上の音声入出力装置のうちのどの音声入出力装置から送り出されたものかを識別するための識別子を当該音声信号に付加する識別子付加手段を備え、
前記識別手段は、前記指定音像位置または前記非指定音像位置を割り当てるべき音声信号が前記３個以上の音声入出力装置のうちのどの音声入出力装置から送り出されたものかを、前記識別子を参照することによって識別することを特徴とする請求項６に記載の遠隔会議システム。
【請求項８】
前記音像位置割当手段は、前記３個以上の音声入出力装置のそれぞれから送り出される音声信号に対応する音声に、それぞれ異なる２種類以上の非指定音像位置をそれぞれ割り当てることを特徴とする請求項１に記載の遠隔会議システム。
【請求項９】
前記認識手段および前記音像位置割当手段は、前記各音声入出力装置に備えられていることを特徴とする請求項１に記載の遠隔会議システム。
【請求項１０】
前記各音声入出力装置を管理する管理装置をさらに備え、
前記認識手段および前記音像位置割当手段は、前記管理装置に備えられていることを特徴とする請求項１に記載の遠隔会議システム。
【請求項１１】
入力された音声を音声信号に変換して通信路に送り出す入力送信手段と、前記通信路を介して送られてきた音声信号を受け取りこれを少なくとも２チャンネルの音声に変換して出力する受信出力手段とを有する音声入出力装置を３個以上備え、前記音声入出力装置相互間で前記通信路を介して音声の通信を行うことが可能な遠隔会議システムにおける音像位置割当方法であって、
前記３個以上の音声入出力装置のうち１個の音声入出力装置が指定されたことを認識する認識工程と、
前記認識工程において認識された１個の音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声に指定音像位置を割り当て、他の各音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声には前記指定音像位置と異なる非指定音像位置を割り当てる音像位置割当工程と
を備えていることを特徴とする音像位置割当方法。
【請求項１２】
前記音像位置割当工程は、
前記各音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声に前記非指定音像位置を初期設定として割り当てる初期設定工程と、
前記１個の音声入出力装置の指定が前記認識工程において認識されたときには、当該１個の音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声の音像位置を前記非指定音像位置から前記指定音像位置に切り換え、当該１個の音声入出力装置の指定解除が前記認識工程において認識されたときには、当該１個の音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声の音像位置を前記指定音像位置から前記非指定音像位置に戻す切換工程と
を備えていることを特徴とする請求項１１に記載の音像位置割当方法。
【請求項１３】
３個以上のコンピュータを備えたコンピュータシステムを請求項１ないし１０のいずれかに記載の遠隔会議システムとして機能させるコンピュータプログラム。
【請求項１４】
入力された音声を音声信号に変換して通信路に送り出す入力送信手段と、前記通信路を介して送られてきた音声信号を受け取りこれを音声に変換して出力する受信出力手段とを有する音声入出力装置を３個以上備え、前記音声入出力装置相互間で前記通信路を介して音声の通信を行うことが可能な遠隔会議システムであって、
前記３個以上の音声入出力装置のうち１個の音声入出力装置が指定されたことを認識する認識手段と、
前記認識手段により認識された１個の音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声に指定音質を設定し、他の各音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声には前記指定音質と異なる非指定音質を設定する音質設定手段と
を備えていることを特徴とする遠隔会議システム。
【請求項１５】
前記音質設定手段は、
前記各音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声に前記非指定音質を初期設定として設定する初期設定手段と、
前記１個の音声入出力装置の指定が前記認識手段により認識されたときには、当該１個の音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声の音質を前記非指定音質から前記指定音質に切り換え、当該１個の音声入出力装置の指定解除が前記認識手段により認識されたときには、当該１個の音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声の音質を前記指定音質から前記非指定音質に戻す切換手段と
を備えていることを特徴とする請求項１４に記載の遠隔会議システム。
【請求項１６】
入力された音声を音声信号に変換して通信路に送り出す入力送信手段と、前記通信路を介して送られてきた音声信号を受け取りこれを音声に変換して出力する受信出力手段とを有する音声入出力装置を３個以上備え、前記音声入出力装置相互間で前記通信路を介して音声の通信を行うことが可能な遠隔会議システムにおける音質設定方法であって、
前記３個以上の音声入出力装置のうち１個の音声入出力装置が指定されたことを認識する認識工程と、
前記認識工程において認識された１個の音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声に指定音質を設定し、他の各音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声には前記指定音質と異なる非指定音質を設定する音質設定工程と
を備えていることを特徴とする音質設定方法。
【請求項１７】
前記音質設定工程は、
前記各音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声に前記非指定音質を初期設定として設定する初期設定工程と、
前記１個の音声入出力装置の指定が前記認識工程において認識されたときには、当該１個の音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声の音質を前記非指定音質から前記指定音質に切り換え、当該１個の音声入出力装置の指定解除が前記認識工程において認識されたときには、当該１個の音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声の音質を前記指定音質から前記非指定音質に戻す切換工程と
を備えていることを特徴とする請求項１６に記載の音質設定方法。
【請求項１８】
３個以上のコンピュータを備えたコンピュータシステムを請求項１４または１５に記載の遠隔会議システムとして機能させるコンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、通信路を介して音声の通信を行うことにより遠隔地の者と会議をすることができる遠隔会議システムに関し、より詳しくは、遠隔会議システムにおける音声の音像位置の割当または音質の設定に関する。
【背景技術】
【０００２】
音声および映像の通信を利用して遠隔地の者と会議を行う遠隔会議システムが普及している。遠隔会議システムは、例えば、通信端末装置、マイク、カメラおよびディスプレイ装置などを備えた複数の通信端末ユニットをコンピュータネットワークにそれぞれ接続することにより構成される。すなわち、互いに離れた場所にあるそれぞれの会議室内に通信端末装置を設置し、これにマイク、カメラおよびディスプレイ装置などを接続する。さらに通信端末装置をコンピュータネットワークに接続する。これにより、会話を行い、表やグラフなどの会議資料の画像を送受信し、または話し手の表情や身振り手振りなどの映像を送受信することができる。このように、遠隔会議システムによれば、離れた場所にいながら会議を行うことが可能となる。
【０００３】
ところで、遠隔会議システムを用いて、３箇所以上の場所にいる者といっしょに会議をする場合、話し手の声を聞き分けることが難しいという問題がある。すなわち、３箇所以上の場所にいる者といっしょに会議をする場合には、会議の参加者、つまり話し手が３人以上となる。例えば、２人の話し手が話をすると、２人の声がスピーカから出力される。聴き手は声質などを手がかりに２人の声を聞き分けるように努力する。しかし、例えば会議の参加者が互いに初見である場合などには、聴き手は話し手の声質を知らない。このような場合、２人の話し手の声を聞き分けることは聴き手にとって困難である。
【０００４】
特開平６−１７５９４２号公報および特開２００４−７２３５４号公報には、話し手の声をステレオで出力し、その出力の左右のバランスを話し手ごとに異なるように設定する技術が記載されている。この技術によれば、聴き手は音声の音像位置を手がかりに話し手の声を聞き分けることができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開平６−１７５９４２号公報
【特許文献２】特開２００４−７２３５４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
上述した技術によれば、音声の音像位置を手がかりにして複数の話し手の声を聞き分けることが容易になる。しかし、単に複数の話し手の声を聞き分けることができるだけでは、遠隔会議において臨場感が十分に生じない。
【０００７】
この原因の１つは、遠隔会議システムにおいては、複数の話し手の声の音像位置が固定されているため、発表者の声が聴き手の正面からではなく、聴き手の左側または右側から聞こえてくる場合があることである。すなわち、会議の参加者が１室の会議室に実際に集まって会議をする場合を考えてみると、会議における中心的な話し手、つまり発表者が話をするとき、聴き手は主に発表者の方を向いて聴く。このとき、発表者の声は聴き手の顔の正面から聞こえてくる。これに対し、遠隔会議において、音像位置が右側寄りまたは左側寄りに固定された話し手が発表者となって発表を行う場合には、発表者の声が聴き手の右側または左側から聞こえてくる。実際に１室で行う会議と遠隔会議とのこのような違いが、遠隔会議において臨場感が十分に生じない１つの原因である。
【０００８】
遠隔会議において臨場感が十分に生じないもう１つの原因は、遠隔会議システムにおいては、発表者の声が他の話し手の声と同等に取り扱われていることである。すなわち、参加者が１室に集まって会議をする場合を考えてみると、発表者は、立ち上がり、または周囲より一段高い場所に立って話をすることが多い。これにより、発表者の声は他の話し手（例えば質問者など）の声よりも明確に聴き手に届く。これに対し、遠隔会議においては、発表者も他の話し手も音像位置が違うだけなので、発表者の声と他の話し手の声との間に明確な相違がなく、発表者の声も他の話し手の声も聴き手に同等に届く。実際に１室で行う会議と遠隔会議とのこのような違いが、遠隔会議において臨場感が十分に生じない１つの原因である。
【０００９】
本発明は上記に例示したような問題点に鑑みなされたものであり、本発明の第１の課題は、遠隔会議において臨場感を十分に生じさせることができる遠隔会議システム、音像位置割当方法および音質設定方法を提供することにある。
【００１０】
本発明の第２の課題は、聴き手がその正面から発表者の声を聞くことができる遠隔会議システムおよび音像位置割当方法を提供することにある。
【００１１】
本発明の第３の課題は、発表者の声と他の話し手の声との間の明確な相違を聴き手に感じさせることができる遠隔会議システム、音像位置割当方法および音質設定方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記課題を解決するために請求項１に記載の遠隔会議システムは、入力された音声を音声信号に変換して通信路に送り出す入力送信手段と、前記通信路を介して送られてきた音声信号を受け取りこれを少なくとも２チャンネルの音声に変換して出力する受信出力手段とを有する音声入出力装置を３個以上備え、前記音声入出力装置相互間で前記通信路を介して音声の通信を行うことが可能な遠隔会議システムであって、前記３個以上の音声入出力装置のうち１個の音声入出力装置が指定されたことを認識する認識手段と、前記認識手段により認識された１個の音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声に指定音像位置を割り当て、他の各音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声には前記指定音像位置と異なる非指定音像位置を割り当てる音像位置割当手段とを備えている。
【００１３】
上記課題を解決するために請求項１１に記載の音像位置割当方法は、入力された音声を音声信号に変換して通信路に送り出す入力送信手段と、前記通信路を介して送られてきた音声信号を受け取りこれを少なくとも２チャンネルの音声に変換して出力する受信出力手段とを有する音声入出力装置を３個以上備え、前記音声入出力装置相互間で前記通信路を介して音声の通信を行うことが可能な遠隔会議システムにおける音像位置割当方法であって、前記３個以上の音声入出力装置のうち１個の音声入出力装置が指定されたことを認識する認識工程と、前記認識工程において認識された１個の音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声に指定音像位置を割り当て、他の各音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声には前記指定音像位置と異なる非指定音像位置を割り当てる音像位置割当工程とを備えている。
【００１４】
上記課題を解決するために請求項１３に記載のコンピュータプログラムは、３個以上のコンピュータを備えたコンピュータシステムを請求項１ないし１０のいずれかに記載の遠隔会議システムとして機能させる。
【００１５】
上記課題を解決するために請求項１４に記載の遠隔会議システムは、入力された音声を音声信号に変換して通信路に送り出す入力送信手段と、前記通信路を介して送られてきた音声信号を受け取りこれを音声に変換して出力する受信出力手段とを有する音声入出力装置を３個以上備え、前記音声入出力装置相互間で前記通信路を介して音声の通信を行うことが可能な遠隔会議システムであって、前記３個以上の音声入出力装置のうち１個の音声入出力装置が指定されたことを認識する認識手段と、前記認識手段により認識された１個の音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声に指定音質を設定し、他の各音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声には前記指定音質と異なる非指定音質を設定する音質設定手段とを備えている。
【００１６】
上記課題を解決するために請求項１６に記載の音質設定方法は、入力された音声を音声信号に変換して通信路に送り出す入力送信手段と、前記通信路を介して送られてきた音声信号を受け取りこれを音声に変換して出力する受信出力手段とを有する音声入出力装置を３個以上備え、前記音声入出力装置相互間で前記通信路を介して音声の通信を行うことが可能な遠隔会議システムにおける音質設定方法であって、前記３個以上の音声入出力装置のうち１個の音声入出力装置が指定されたことを認識する認識工程と、前記認識工程において認識された１個の音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声に指定音質を設定し、他の各音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声には前記指定音質と異なる非指定音質を設定する音質設定工程とを備えている。
【００１７】
上記課題を解決するために請求項１８に記載のコンピュータプログラムは、３個以上のコンピュータを備えたコンピュータシステムを請求項１４または１５に記載の遠隔会議システムとして機能させる。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】本発明の遠隔会議システムの第１実施形態を示すブロック図である。
【図２】本発明の遠隔会議システムの実施形態であって、ピアツーピア型のネットワーク構造を採用した例を示すブロック図である。
【図３】本発明の遠隔会議システムの第１実施形態における音声入出力装置を示すブロック図である。
【図４】音像位置の配分の一例を示す説明図である。
【図５】音像位置の割当が記述されたテーブルを示す説明図である。
【図６】１個の音声入出力装置に指定音像位置が割り当てられた状態を示す説明図である。
【図７】図６に示す音像位置の割当が記述されたテーブルを示す説明図である。
【図８】別の１個の音声入出力装置に指定音像位置が割り当てられた状態を示す説明図である。
【図９】図８に示す音像位置の割当が記述されたテーブルを示す説明図である。
【図１０】音像位置の配分の他の例を示す説明図である。
【図１１】音像位置の配分の他の例を示す説明図である。
【図１２】音像位置の配分の他の例を示す説明図である。
【図１３】識別子が付加された音声信号を示す説明図である。
【図１４】本発明の遠隔会議システムの第１実施形態の変形を示すブロック図である。
【図１５】本発明の遠隔会議システムの第２実施形態を示すブロック図である。
【図１６】本発明の遠隔会議システムの第２実施形態における音声入出力装置を示すブロック図である。
【図１７】本発明の遠隔会議システムの実施例を示す説明図である。
【図１８】本発明の遠隔会議システムの実施例における通信端末ユニットを示すブロック図である。
【図１９】通信端末ユニットに設けられた音声入出力部を示すブロック図である。
【図２０】本発明の遠隔会議システムの実施例におけるサーバを示すブロック図である。
【図２１】本発明の遠隔会議システムの実施例における増幅率決定処理を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照しながら説明する。
【００２０】
（遠隔会議システム１）
図１は、本発明の遠隔会議システムの第１実施形態を示している。図１に示すように、遠隔会議システム１は、複数の音声入出力装置１１、１２、１３、１４相互間で通信路１５を介して音声の通信を行うことが可能なシステムである。遠隔会議システム１は、例えば場所を移動せずに遠隔地の者と会議を行うために用いることができる。また、同じ建物の中で互いに離れた位置にある複数の会議室にいる者同士が、それぞれの会議室にいたままいっしょに会議を行うために用いることができる。
【００２１】
図１に示すように、遠隔会議システム１には、４個の音声入出力装置１１、１２、１３、１４が設けられている。説明の便宜上、これら音声入出力装置１１、１２、１３、１４を、以下、音声入出力装置Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄという。なお、遠隔会議システムに設けられる音声入出力装置の個数は特に限定されないが、本発明は３個以上の音声入出力装置を備えた遠隔会議システムを想定している。
【００２２】
遠隔会議システム１は、サーバクライアント型のネットワーク構造を採用している。すなわち、音声入出力装置Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄは、通信路１５を介してそれぞれ管理装置１６に接続されている。管理装置１６はサーバとして機能する。通信路１５は、例えば、ＷＡＮ（Wide-Area Network）、ＬＡＮ（Local-Area Network）などのコンピュータネットワークである。なお、遠隔会議システムにおいて採用すべきネットワーク構造は、サーバクライアント型に限られない。例えば図２に示す遠隔会議システム２のように、ピアツーピア型のネットワーク構造を採用してもよい。
【００２３】
図３は、遠隔会議システム１の音声入出力装置Ａを示している。音声入出力装置Ａは、例えばマイクなどを介して入力された音声を音声信号に変換して通信路１５に送り出す機能、通信路１５を介して送られてきた音声信号を受け取り、これを音声に変換して出力する機能、および通信路１５を介して送られてきた音声信号の音像位置を割り当てる機能を備えている。音声入出力装置Ａは、例えば通信端末、コンピュータ端末、またはこのような機能を備えた専用の装置である。なお、音声入出力装置Ｂ、Ｃ、Ｄも音声入出力装置Ａと同じ構造および機能を有している。
【００２４】
図３に示すように、音声入出力装置Ａは、入力送信手段２１、受信出力手段２２、認識手段２３および音像位置割当手段２４を備えている。
【００２５】
入力送信手段２１は、例えばマイクなどを介して入力された音声を音声信号に変換して通信路１５に送り出す。入力送信手段２１は、例えばマイクから入力された音声を受け取るアナログ回路、アナログの音声信号をデジタルの音声信号に変換するＡ／Ｄコンバータ、およびデジタル音声信号をエンコードするエンコーダなどにより実現することができる。入力送信手段２１には、識別子付加手段２５を設けることが望ましい。識別子付加手段２５は、入力送信手段２１から送り出すべき音声信号が複数の音声入出力装置Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄのうちのどの音声入出力装置から送り出されたものかを識別するための識別子を当該音声信号に付加する。識別子付加手段２５については後に詳細に説明する。
【００２６】
受信出力手段２２は、通信路１５を介して送られてきた音声信号を受け取り、これを少なくとも２チャンネルの音声に変換して、例えばスピーカまたはヘッドホンなどに出力する。受信出力手段２２は、例えば、通信路１５から送られているデジタルの音声信号をデコードするデコーダ、デコードされた音声信号を増幅する増幅器、増幅された音声信号をアナログの音声信号に変換するＤ／Ａコンバータ、およびアナログに変換された音声信号をスピーカまたはヘッドホンなどに出力するアナログ回路などにより実現することができる。
【００２７】
認識手段２３は、複数の音声入出力装置Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄのうち１個の音声入出力装置が指定されたことを認識する。認識手段２３は、例えば演算処理回路および半導体メモリなどにより実現することができ、認識手段２３の認識動作は演算処理などによって自動的に行われる。
【００２８】
遠隔再生システム１では、例えば会議の参加者が音声入出力装置Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄの中から１個の音声入出力装置を指定する。具体的に説明すると、音声入出力装置Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄは、それぞれ離れた場所にある４箇所の会議室にそれぞれ１個ずつ設けられている。それぞれの会議室で会議を行う者、すなわち参加者が、それぞれの会議室に設けられた音声入出力装置を操作する。会議は参加者の１人または数人が議題について発表することによって進行する。議題を発表する者、すなわち発表者は、自分のいる会議室に設けられた音声入出力装置を指定する。発表者が音声入出力装置を指定すると、後述するように発表者の声には、他の参加者の声とは異なる特別な音像位置が割り当てられる。なお、発表者の指定の方法は、様々考えられる。例えば、それぞれの音声入出力装置Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄに指定ボタン（例えば画面上のアイコンでもよい）を設ける。そして、発表者が自分のいる会議室に設けられた音声入出力装置を指定するときには、当該音声入出力装置に設けられた指定ボタンを押す。他方、発表者自らが音声入出力装置の指定を行うのではなく、会議進行者が音声入出力装置の指定を行う方法を採用することもできる。この場合には、例えば音声入出力装置Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄのうちの１個、または管理装置１６に、音声入出力装置Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄのそれぞれを選択的に指定することができる４個の指定ボタンａ，ｂ，ｃ，ｄを設ける。そして、例えば会議進行者が発表者のいる会議室にある音声入出力装置Ａを指定するために指定ボタンａを押す。
【００２９】
遠隔会議システム１において、音声入出力装置Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄの指定の方法としていずれの方法を採用するにしても、認識手段２３は、１個の音声入出力装置が指定されたことを認識する。認識の方法について具体的に説明すると、例えば指定ボタンが押されると、１個の音声入出力装置が指定された事実を示す指定信号が発せられる。指定信号は、各音声入出力装置Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄに送られる。各音声入出力装置Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄの認識手段２３は、指定信号を受け取ることにより指定の事実を認識する。なお、指定信号が送られる経路は、押された指定ボタンと認識手段２３とが同一の装置に設けられているときには当該装置内の信号線であり、押された指定ボタンと認識手段２３とが異なる装置に設けられているときには通信路１５である。
【００３０】
音像位置割当手段２４は、認識手段２３により認識された１個の音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声に、ある音像位置（以下、これを「指定音像位置」という）を割り当て、他の各音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声には、指定音像位置と異なる音像位置（以下、これを「非指定音像位置」という）を割り当てる。音像位置割当手段２４は、例えば演算処理回路および半導体メモリなどにより実現することができる。音像位置割当手段２４における音像位置の割当処理は、認識手段２３による認識結果に基づく演算処理などにより自動的に行われる。
【００３１】
音像位置は、音声を聞く者（つまり聴き手）の感覚において音声の発生する方向（つまり音声の方向）、および自分と音声の発生源との間の距離（つまり音声の距離）である。本実施形態では、音声位置の割当を行うことによって音声の方向の設定・変更を行う。しかし、これに限られず、音声位置の割当を行うことによって音声の距離の設定・変更を行う構成を採用することもできる。
【００３２】
本実施形態において、指定音像位置と非指定音像位置とは、音声の方向が相互に異なる。指定音像位置における音声の方向と非指定音像位置における音声の方向との間の相違は、聴き手が両者を明確に識別することができる程度であることが望ましい。一例をあげると、図４に示すように、指定音像位置Ｌ０は聴き手３１の感覚において中央または正面であり、非指定音像位置Ｌ１ないしＬ４は聴き手３１の感覚において左側および右側のいずれか一方に偏っている。別の例をあげると、図１０に示すように、指定音像位置Ｌ１０は聴き手３１の感覚において右側であり、非指定音像位置Ｌ１１は聴き手３１の感覚において左側である。さらに別の例をあげれば、図１１に示すように、指定音像位置Ｌ２０は聴き手３１の感覚において前側であり、非指定音像位置Ｌ２１は聴き手３１の感覚において後側である。
【００３３】
指定音像位置は１個の位置であることが望ましい。一方、非指定音像位置は複数の位置であってもよい。例えば、音像位置割当手段２４は、音声入出力装置Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄのそれぞれから送り出される音声信号に対応する音声に、それぞれ異なる複数の非指定音像位置をそれぞれ割り当てる構成としてもよい。例えば、図４に示すように、非指定音像位置Ｌ１ないしＬ４は、左側、左前側、右前側、右側の４箇所である。また、図１２に示す非指定音像位置Ｌ３１ないしＬ３６のように、非指定音像位置が、聴き手３１の右前側から後側を通って左前側に至までの間における６箇所であってもよい。
【００３４】
例えば図４に示すように、受信出力手段２２から出力される音声が左右２チャンネルであり、それぞれのチャンネルに対応した２個の左右のスピーカ３２Ａ、３２Ｂから音声が出力される場合には、指定音像位置Ｌ０の割当は、受信出力手段２２から出力される２チャンネルの音声の増幅率を相互に等しくすることにより行うことができる。また、非指定音像位置Ｌ１ないしＬ４の割当は、受信出力手段２２から出力される２チャンネルの音声の増幅率を相互に異なるようにすることにより行うことができる。
【００３５】
音像位置割当手段２４には、初期設定手段２６および切換手段２７を設けることが望ましい。初期設定手段２６は、各音声入出力装置Ａ，Ｂ、Ｃ、Ｄから送り出された音声信号に対応する音声に非指定音像位置Ｌ１ないしＬ４を初期設定として割り当てる。切換手段２７は、１個の音声入出力装置の指定が認識手段２３により認識されたときに、当該１個の音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声の音像位置を非指定音像位置Ｌ１ないしＬ４から指定音像位置Ｌ０に切り換える。また、切換手段２７は、当該１個の音声入出力装置の指定解除が認識手段２３により認識されたときには、当該１個の音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声の音像位置を指定音像位置Ｌ０から非指定音像位置Ｌ１ないしＬ４に戻す。初期設定手段２６および切換手段２７については後に詳細に説明する。
【００３６】
音像位置割当手段２４には、さらに識別手段２８を設けることが望ましい。識別手段２８は、指定音像位置Ｌ０または非指定音像位置Ｌ１ないしＬ４を割り当てるべき音声信号が３個以上の音声入出力装置のうちのどの音声入出力装置から送り出されたものかを識別する。識別手段２８については後に詳細に説明する。
【００３７】
（音像位置の割当）
映像会議システム１において音像位置の割当は以下のように行われる。音声入出力装置Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄは、それぞれ互いに離れた４箇所の会議室Ｗ、Ｘ、Ｙ、Ｚに設けられているとする。管理装置１６は、例えば音声入出力装置Ａが設けられた会議室Ｗに設けられているとする。管理装置１６が設けられた会議室Ｗには会議進行者Ｈがいるものとする。会議は、最初に、第１の議題について会議室Ｗにいる発表者Ｐ１が発表を行い、次に、第２の議題について会議室Ｙにいる発表者Ｐ２が発表を行うものとする。
【００３８】
図４に示すように、会議が開始される前に、各音声入出力装置Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄの音声位置割当手段２４に設けられた初期設定手段２６は、音声入出力装置Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄから送り出される音声信号に対応する音声に非指定音像位置Ｌ１、Ｌ２、Ｌ３、Ｌ４を初期設定としてそれぞれ割り当てる。この結果、音声入出力装置Ａから送り出された音声信号に対応する音声は、聴き手３１の左側から聞こえるようになる。音声入出力装置Ｂから送り出された音声信号に対応する音声は、聴き手３１の左前側から聞こえるようになる。音声入出力装置Ｃから送り出された音声信号に対応する音声は、聴き手３１の右前側から聞こえるようになる。音声入出力装置Ｄから送り出された音声信号に対応する音声は、聴き手３１の右側から聞こえるようになる。なお、このような音像位置の初期設定は、各音声入出力装置Ａ、Ｂ、Ｄ、Ｃにおいて同様に行われる。したがって、すべての会議室Ｗ、Ｘ、Ｙ、Ｚにおいて実現される音像位置の配分は同一である。
【００３９】
初期設定手段２６は、この初期設定をテーブル３５として記録媒体（図示せず）に記録し、これを保持する。この記録媒体は、例えば半導体メモリであり、各音声入出力装置Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄの内部に設けられている。テーブル３５には、図５に示すように、音声入出力装置Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄとこれらに割り当てられた非指定音像位置Ｌ１ないしＬ４とが対応づけられて記述されている。また、テーブル３５には、各音像位置について、左側のスピーカ３２Ａに対応するチャンネルの音声の増幅率および右側のスピーカ３２Ｂに対応するチャンネルの音声の増幅率が記述されている。例えば、音声入出力装置Ａから送り出される音声信号に対応する音声に割り当てられている非指定音像位置については、左側のスピーカ３２Ａに対応するチャンネルの音声の増幅率が１００％であり、右側のスピーカ３２Ｂに対応するチャンネルの音声の増幅率が０％である。この結果、音声入出力装置Ａから送り出される音声信号に対応する音声は、聴き手３１の左側から聞こえてくる。
【００４０】
会議が開始されると、まず、第１の議題について発表者Ｐ１が発表を行う。このため、発表者Ｐ１または会議進行者Ｈが会議者Ｗに設けられている音声入出力装置Ａまたは管理装置１６の指定ボタンを操作して、音声入出力装置Ａを指定する。各音声入出力装置Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄの認識手段２３は、音声入出力装置Ａが指定された事実を認識する。続いて、各音声入出力装置Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄの音像位置割当手段２４は、認識手段２３の認識結果に基づいて、音声入出力装置Ａから送り出された音声信号に対応する音声に指定音像位置Ｌ０を割り当てる。具体的には、音像位置割当手段２４の切換手段２７は、音声入出力装置Ａから送り出された音声信号に対応する音声の音像位置を非指定音像位置Ｌ１から指定音像位置Ｌ０に切り換える。この結果、図６に示すように、音声入出力装置Ａから送り出される音声信号に対応する音声は、聴き手３１の正面から聞こえてくるようになる。なお、このような音像位置の切換は、各音声入出力装置Ａ、Ｂ、Ｄ、Ｃにおいて同様に行われる。したがって、すべて会議室Ｗ、Ｘ、Ｙ、Ｚにおいて、音声入出力装置Ａから送り出される音声信号に対応する音声が、スピーカ３２Ａ、３２Ｂの方を向いた参加者の正面から聞こえてくるようになる。
【００４１】
このときテーブル３５は、図７に示すように、音声入出力装置Ａから送り出される音声信号に対応する音声と指定音像位置Ｌ０とが対応づけるように書き換えられる。図７に示すテーブル３５には、音声入出力装置Ａから送り出される音声信号に対応する音声に割り当てられている指定音像位置Ｌ０について、左側のスピーカ３２Ａに対応するチャンネルの音声の増幅率が５０％、右側のスピーカ３２Ｂに対応するチャンネルの音声の増幅率が５０％と記述される。
【００４２】
発表者Ｐ１の発表が終わり、続いて、第２の議題について発表者Ｐ２が発表を行う。このため、発表者Ｐ２が会議者Ｙに設けられている音声入出力装置Ｃの指定ボタンを操作し、または、会議進行者Ｈが会議室Ｗに設けられている管理装置１６の指定ボタンを操作して、音声入出力装置Ｃを指定する。各音声入出力装置Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄの認識手段２３は、音声入出力装置Ａの指定が解除された事実および音声入出力装置Ｃが指定された事実を認識する。続いて、各音声入出力装置Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄの音像位置割当手段２４は、認識手段２３の認識結果に基づいて、音声入出力装置Ｃから送り出された音声信号に対応する音声に指定音像位置Ｌ０を割り当てる。具体的には、まず、音像位置割当手段２４の切換手段２７は、音声入出力装置Ａから送り出された音声信号に対応する音声の音像位置を指定音像位置Ｌ０から初期設定された非指定音像位置（非指定音像位置Ｌ１）に戻す。続いて、切換手段２７は、音声入出力装置Ｃから送り出された音声信号に対応する音声の音像位置を非指定音像位置Ｌ３から指定音像位置Ｌ０に切り換える。この結果、図８に示すように、音声入出力装置Ｃから送り出される音声信号に対応する音声は、聴き手３１の正面から聞こえてくるようになる。なお、このような音像位置の切換は、各音声入出力装置Ａ、Ｂ、Ｄ、Ｃにおいて同様に行われる。したがって、すべて会議室Ｗ、Ｘ、Ｙ、Ｚにおいて、音声入出力装置Ｃから送り出される音声信号に対応する音声が、スピーカ３２Ａ、３２Ｂの方を向いた参加者の正面から聞こえてくるようになる。
【００４３】
このときテーブル３５は、図９に示すように、音声入出力装置Ｃから送り出される音声信号に対応する音声と指定音像位置Ｌ０とが対応づけるように書き換えられる。
【００４４】
（音声信号の識別）
音声入出力装置Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄから送り出される音声信号に対応する音声に音像位置の割当を行うためには、音像位置割当手段２４は、音声信号が、音声入出力装置Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄのうちのどの音声入出力装置から送り出されたものかを識別する必要がある。この識別は以下のように行う。
【００４５】
入力送信手段２１の識別子付加手段２５は、図１３に示すように、入力送信手段２１から音声信号４１が送り出されるとき、音声信号４１が音声入出力装置Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄのうちのどの音声入出力装置から送り出されたものかを識別するための識別子４２を当該音声信号４１に付加する。例えば、入力送信手段２１においてＡ／Ｄコンバータによってデジタルに変換された音声信号４１をエンコードするとき、識別子付加手段２５は、音声信号４１に含まれる音声データ４３を適当な長さに区切り、区切られた各音声データ４３の先頭に識別子４２を付加する。
【００４６】
そして、音像位置割当手段２４の識別手段２８は、音声信号４１が音声入出力装置Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄのうちのどの音声入出力装置から送り出されたものかを、識別子４２を参照することによって識別する。具体的には、識別手段２８は、受信出力手段２２においてデコードされた音声信号から識別子４２を読み出すことにより、音声信号４１の識別を行う。
【００４７】
以上、遠隔会議システム１によれば、指定された音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声に指定音像位置Ｌ０を割り当て、他の音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声に非指定音像位置Ｌ１ないしＬ４を割り当てる構成としたから、例えば発表者の声が聞こえてくる方向を、他の参加者の声が聞こえてくる声の方向と異なるようにすることができる。これにより、発表者の声と単なる参加者の声との間の明確な相違を聴き手に感じさせることができ、遠隔会議において臨場感を十分に生じさせることができる。
【００４８】
また、遠隔会議システム１によれば、指定音像位置Ｌ０を聴き手の正面としたから、聴き手はその正面から発表者の声を聞くことができ、遠隔会議における臨場感を高めることができる。
【００４９】
さらに、遠隔会議システム１において、１個の音声入出力装置が指定されたときには、当該１個の音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声の音像位置を初期設定位置である非指定音像位置Ｌ１ないしＬ４から指定音像位置Ｌ０に切り換え、当該１個の音声入出力装置の指定が解除されたときには、当該１個の音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声の音像位置を指定音像位置Ｌ０から初期設定位置である非指定音像位置Ｌ１ないしＬ４に戻す構成とした。これにより、たとえ発表者が次々に変更されても、発表者の声の方向は常に聴き手の正面である。したがって、聴き手は常に発表者の声を他の参加者の声と明確に聞き分けることができる。また、発表が終わった参加者の声の方向は、その者に予め与えられた方向に戻る。これにより、各参加者の声は、発表をしている間を除き、常に一定の方向から聞こえてくる。したがって、聴き手は、発表者の声だけでなく、個々の参加者の声をも聞き分けることができる。
【００５０】
また、遠隔会議システム１によれば、音声信号に識別子４２を付加する構成としたから、指定音像位置Ｌ０または非指定音像位置Ｌ１ないしＬ４を割り当てるべき音声信号が複数の音声入出力装置Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄのうちのどの音声入出力装置から送り出されたものかを、識別子４２に基づいて容易に識別することが可能となる。
【００５１】
なお、映像会議システム１においては、認識手段２３および音像位置割当手段２４が、各音声入出力装置Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄに備えられている。しかし、本発明はこれに限られない。遠隔会議システムが管理装置を備えている場合には、図１４に示すように、認識手段２３および音像位置割当手段２４を管理装置に備えてもよい。
【００５２】
（第２実施形態）
図１５は、本発明の遠隔会議システムの第２実施形態を示している。図１５に示すように、遠隔会議システム３は、４個の音声入出力装置５１、５２、５３、５４相互間で通信路１５を介して音声の通信を行うことが可能なシステムである。各音声入出力装置５１、５２、５３、５４は、音像位置割当手段２４に代えて音質設定手段５７が設けられている点を除き、映像会議システム１における各音声入出力装置１１、１２、１３、１４と同様である。
【００５３】
図１６は、音声入出力装置５１を示している。音質設定手段５７は、認識手段２３により認識された１個の音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声に、ある音質（以下、これを「指定音質」という）を設定し、他の各音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声には指定音質と異なる音質（以下、これを「非指定音質」という）を設定する。
【００５４】
音質は、例えば、入力送信手段２１において音声信号を圧縮（エンコード）するときの圧縮率を変更することによって変化させることができる。指定音質は、圧縮率が低くし、これにより音声の帯域幅を広くすることによって作り出される。非指定音質は、圧縮率が高くし、これにより音声の帯域幅を狭くすることによって作り出される。
【００５５】
音質設定手段５７には、初期設定手段５８および切換手段５９を設けることが望ましい。初期設定手段５８は、各音声入出力装置Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄから送り出された音声信号に対応する音声に非指定音質を初期設定として設定する。切換手段５９は、１個の音声入出力装置の指定が認識手段２３により認識されたとき、当該１個の音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声の音質を非指定音質から指定音質に切り換える。また、切換手段５９は、当該１個の音声入出力装置の指定解除が認識手段２３により認識されたときには、当該１個の音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声の音質を指定音質から非指定音質に戻す。
【００５６】
以上、遠隔会議システム３によれば、指定された音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声に指定音質を割り当て、他の音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声に非指定音質を割り当てる構成としたから、例えば発表者の声の帯域幅を、他の参加者の声の帯域幅と異なるようにすることができる。これにより、発表者の声と単なる参加者の声との間の明確な相違を聴き手に感じさせることができ、遠隔会議における臨場感を高めることができる。
【００５７】
また、遠隔会議システム３において、１個の音声入出力装置が指定されたときには、当該１個の音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声の音質を初期設定音質である非指定音質から指定音質に切り換え、当該１個の音声入出力装置の指定が解除されたときには、当該１個の音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声の音質を指定音質から初期設定音質である非指定音質に戻す構成とした。これにより、たとえ発表者が次々に変更されても、発表者の声の帯域幅は常に広い。したがって、聴き手は常に発表者の声を他の参加者の声と明確に聞き分けることができる。
【００５８】
（音像位置割当方法）
本発明の音像位置割当方法は、入力された音声を音声信号に変換して通信路に送り出す入力送信手段と、通信路を介して送られてきた音声信号を受け取りこれを少なくとも２チャンネルの音声に変換して出力する受信出力手段とを有する音声入出力装置を３個以上備え、音声入出力装置相互間で通信路を介して音声の通信を行うことが可能な遠隔会議システムにおける音像位置割当方法であって、３個以上の音声入出力装置のうち１個の音声入出力装置が指定されたことを認識する認識工程と、認識工程において認識された１個の音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声に指定音像位置を割り当て、他の各音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声には指定音像位置と異なる非指定音像位置を割り当てる音像位置割当工程とを備えている。
【００５９】
また、音像位置割当工程には、各音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声に非指定音像位置を初期設定として割り当てる初期設定工程と、１個の音声入出力装置の指定が認識工程において認識されたときには、当該１個の音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声の音像位置を非指定音像位置から指定音像位置に切り換え、当該１個の音声入出力装置の指定解除が認識工程において認識されたときには、当該１個の音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声の音像位置を指定音像位置から非指定音像位置に戻す切換手段とを備えることが望ましい。
【００６０】
上述した遠隔会議システム１の認識手段２３および音像位置割当手段２４は、本発明の音像位置割当方法における認識工程および音像位置割当工程の実施形態でもある。認識手段２３および音像位置割当手段２４は、本発明の音像位置割当方法における認識工程および音像位置割当工程を実現するための制御プログラムを作成し、この制御プログラムを半導体メモリなどに記録し、これを演算処理回路などによって実行させることによって実現することができる。
【００６１】
（音質設定方法）
本発明の音質設定方法は、入力された音声を音声信号に変換して通信路に送り出す入力送信手段と、通信路を介して送られてきた音声信号を受け取りこれを音声に変換して出力する受信出力手段とを有する音声入出力装置を３個以上備え、音声入出力装置相互間で通信路を介して音声の通信を行うことが可能な遠隔会議システムにおける音質設定方法であって、３個以上の音声入出力装置のうち１個の音声入出力装置が指定されたことを認識する認識工程と、認識工程において認識された１個の音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声に指定音質を設定し、他の各音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声には前記指定音質と異なる非指定音質を設定する音質設定工程とを備えている。
【００６２】
また、音質設定工程には、各音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声に非指定音質を初期設定として設定する初期設定工程と、１個の音声入出力装置の指定が認識工程において認識されたときには、当該１個の音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声の音質を非指定音質から指定音質に切り換え、当該１個の音声入出力装置の指定解除が認識工程において認識されたときには、当該１個の音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声の音質を指定音質から非指定音質に戻す切換工程とを備えることが望ましい。
【００６３】
上述した遠隔会議システム３の認識手段２３および音質設定手段５７は、本発明の音質設定方法における認識工程および音質設定工程の実施形態でもある。認識手段２３および音質設定手段５７は、本発明の音質設定方法における認識工程および音質設定工程を実現するための制御プログラムを作成し、この制御プログラムを半導体メモリなどに記録し、これを演算処理回路などによって実行させることによって実現することができる。
【実施例】
【００６４】
以下、本発明の遠隔会議システムの実施例について図面を参照しながら説明する。図１７は、本発明の遠隔会議システムの実施例を示している。図１７に示すように、遠隔会議システム１００は、４個の通信端末ユニット１１０、１２０、１３０、１４０およびサーバ１５０を備えている。通信端末ユニット１１０、１２０、１３０、１４０およびサーバ１５０はコンピュータネットワーク１６０を介して相互に接続されている。通信端末ユニット１１０、１２０、１３０、１４０は、互いに離れた会議室にそれぞれ設けられている。サーバ１５０は、通信端末ユニット１１０の設けられた会議室に設けられている。遠隔会議システム１００は、互いに離れた会議室にいる参加者間において、参加者の声（音声）、会議に用いる資料（静止画）および参加者の身振り手振り（動画）などの伝達をすることができる。
【００６５】
図１８は、通信端末ユニット１１０を示している。図１８に示すように、通信端末ユニット１１０は、端末装置１１１、カメラ１１２、マイク１１３、ディスプレイ装置１１４、左スピーカ１１５Ａおよび右スピーカ１１５Ｂを備えている。カメラ１１２は端末装置１１１の映像入力端子に接続されている。カメラ１１２は参加者（特に発表者）を撮影するために用いられる。マイク１１３は端末装置１１１の音声入力端子に接続されている。マイク１１３は参加者の声（特に発表者の声）を入力するために用いられる。ディスプレイ装置１１４は端末装置１１１の映像出力端子に接続されている。ディスプレイ装置１１４は例えばプラズマディスプレイである。会議の資料や発表者の身振り手振りは、ディスプレイ装置１１４の大型画面に映し出される。左スピーカ１１５Ａおよび右スピーカ１１５Ｂは端末装置１１１の音声出力端子に接続されている。左スピーカ１１５Ａ、右スピーカ１１５Ｂは、ディスプレイ装置１１４の左側、右側にそれぞれ配置されており、音声をステレオで出力する。端末装置１１１内には、音声入出力部１１６が設けられている。なお、通信端末ユニット１２０、１３０、１４０も通信端末ユニット１１０と同様である。
【００６６】
図１９は、音声入出力部１１６を示している。図１９に示すように、音声入出力部１１６は、マイク１１３を介して入力される音声を音声信号に変換してコンピュータネットワーク１６０に送り出す音声入力送信機能を備えている。入力回路７１、Ａ／Ｄ変換回路７２、エンコーダ７３は音声入力送信機能を実現するための手段である。さらに、音声入出力部１１６は、コンピュータネットワーク１６０を介して送られてきた音声信号を受け取り、これを音声に変換して出力する音声受信出力機能を備えている。デコーダ７４、音量増幅ブロック７５Ａ、７５Ｂ、Ｄ／Ａ変換回路７６Ａ、７６Ｂ、出力回路７７Ａ、７７Ｂは、音声受信出力機能を実現するための手段である。さらに、音声入出力部１１６は、コンピュータネットワーク１６０を介して送られてきた音声信号の音像位置を割り当てる音像位置割当機能を備えている。音量増幅率制御ブロック７８は、音像位置割当機能を実現するための手段である。また、音声入出力部１１６は通信回路７９を備えている。通信回路７９は、音声入出力部１１６とコンピュータネットワーク１６０との間で音声信号のやりとりを可能とするための通信インターフェスである。
【００６７】
音声入出力部１１６の音声入力送信動作は以下の通りである。音声は、マイク１１３から入力回路７１にアナログの音声信号として入力され、入力回路７１を介してＡ／Ｄ変換回路７２に供給される。Ａ／Ｄ変換回路７２はアナログの音声信号をデジタルの音声信号に変換し、これをエンコーダ７３に供給する。エンコーダ７３は音声信号をエンコードし、これを通信回路７９に出力する。通信回路７９に出力された音声信号は、コンピュータネットワーク１６０に送り出される。
【００６８】
音声入出力部１１６の音声受信出力動作は以下の通りである。コンピュータネットワーク１６０から送られてきた音声信号は、通信回路７９を介して、デコーダ７４に供給される。デコーダ７４は音声信号をデコードし、これを２チャンネルの音声信号に分け、これらを音量増幅ブロック７５Ａ、７５Ｂに供給する。音量増幅ブロック７５Ａ、７５Ｂは、音量増幅率制御ブロック７８の制御に従って音声信号を増幅する。続いてＤ／Ａ変換回路７６Ａ、７６Ｂは音声信号をデジタルの音声信号からアナログの音声信号に変換する。これら音声信号は、出力回路７７Ａ、７７Ｂを介して左スピーカ１１５Ａ、右スピーカ１１５Ｂにそれぞれ出力される。
【００６９】
音声入出力部１１６の音像位置割当動作は以下の通りである。音量増幅率制御ブロック７８は、デコーダ７４から供給された２チャンネルの音声信号の増幅率を決定する。音量増幅ブロック７５Ａ、７５Ｂは、音量増幅率制御ブロック７８により決定された増幅率で、音声信号を増幅する。音量増幅率制御ブロック７８により決定された増幅率により、左スピーカ１１５Ａ、右スピーカ１１５Ｂから出力される音声の音像位置が決まる。
【００７０】
図２１は、音量増幅率制御ブロック７８における増幅率決定処理を示している。図２１に示すように、音量増幅率制御ブロック７８は、サーバ１５０に設けられた指定部８１（図２０参照）から発せられた指定信号を取得する（ステップＳ１）。すなわち、会議の議題について１人の発表者が発表を行うとき、その発表者のいる会議室にある通信端末ユニットを会議進行者が指定する。このとき、会議進行者は、例えばサーバ１５０の指定部８１に設けられた指定ボタン（例えば画面上のアイコンでもよい）を押す。これにより、指定信号がサーバ１５０から発せられ、これがコンピュータネットワーク１６０などを介して各通信端末ユニット１１０、１２０、１３０、１４０に送られる。音量増幅率制御ブロック７８は、ステップＳ１においてこの指定信号を取得し、現在指定された通信端末ユニットを認識する。
【００７１】
続いて、音量増幅率制御ブロック７８は、音声信号に付加された識別子を取得する（ステップＳ２）。識別子は、音声信号が通信端末ユニット１１０、１２０、１３０、１４０のうちのどの通信端末から送り出されたものかを識別するためのものである。この識別子は、エンコーダ７３により音声信号に付加される。そして、識別子は、デコーダ７４において音声信号から分離され、音量増幅率制御ブロック７８に提供される。音量増幅率制御ブロック７８は、ステップＳ２においてこの識別子を参照し、現在デコードされた音声信号がどの通信端末ユニットから送り出されたものかを認識する。
【００７２】
続いて、音量増幅率制御ブロック７８は、現在デコードされた音声信号が、会議進行者により指定された通信端末ユニットから送り出されたものかどうかを判定する（ステップＳ３）。現在デコードされた音声信号が会議進行者により指定された通信端末ユニットから送り出されたものであるときには（ステップＳ３：ＹＥＳ）、音量増幅率制御ブロック７８は、音声信号に対応する音声が左スピーカ１１５Ａと右スピーカ１１５Ｂの中間位置から聞こえるように、すなわち、音声の音像位置が聴き手の正面になるように、２チャンネルの音声信号の増幅率をそれぞれ決定する（ステップＳ４）。具体的には、左側のチャンネルの音声信号の増幅率と右側のチャンネルの音声信号の増幅率とを相互に等しくする。
【００７３】
一方、現在デコードされた音声信号が会議進行者により指定された通信端末ユニットから送り出されたものでないときには（ステップＳ３：ＮＯ）、音量増幅率制御ブロック７８は、音声信号に対応する音声が左スピーカ１１５Ａまたは右スピーカ１１５Ｂのいずれか一方に偏った位置から聞こえるように、すなわち、音声の音像位置が聴き手の左側または右側になるように、２チャンネルの音声信号の増幅率をそれぞれ決定する（ステップＳ５）。具体的には、左側のチャンネルの音声信号の増幅率と右側のチャンネルの音声信号の増幅率とを相互に異なるようにする。
【００７４】
続いて、音量増幅率制御ブロック７８は、ステップＳ４またはステップＳ５で決定した各増幅率に従って、音量増幅ブロック７５Ａ、７５Ｂを制御する（ステップＳ６）。この結果、左スピーカ１１５Ａおよび右スピーカ１１５Ｂから出力される音声の音像位置が定まる。つまり、音声が発表者の声であるときには、その音声は聴き手の正面から聞こえてくる。一方、音声が発表者でない単なる参加者の声であるときには、その音声は聴き手の右側または左側から聞こえてくる。
【００７５】
このように、遠隔会議システム１００によれば、発表者の声の音像位置と単なる参加者の声の音像位置とが異なるように自動的に設定することができる。したがって、聴き手は、発表者の声を他の参加者の声と明確に識別することができる。これにより、遠隔会議における臨場感を高めることができる。また、遠隔会議システム１００によれば、発表者が変更されても、発表者の声が常に聴き手の正面から聞こえてくるように発表者の声の音像位置を自動的に設定することができる。したがって、聴き手はその正面から発表者の声を常に聞くことができ、これによっても、遠隔会議における臨場感を高めることができる。
【００７６】
なお、本発明は、請求の範囲および明細書全体から読み取るこのできる発明の要旨または思想に反しない範囲で適宜変更可能であり、そのような変更を伴う遠隔会議システム、音像位置割当方法および音質設定方法並びにこれらの機能を実現するコンピュータプログラムもまた本発明の技術思想に含まれる。
【符号の説明】
【００７７】
１、２、１００…遠隔会議システム、１１、１２、１３、１４…音声入出力装置、１５…通信路、２１…入力送信手段、２２…受信出力手段、２３…認識手段、２４…音像位置割当手段、２５…識別子付加手段、２６…初期設定手段、２７…切換手段、２８…識別手段、Ｌ０、Ｌ１０、Ｌ２０…指定音像位置、Ｌ１、Ｌ２、Ｌ３、Ｌ４、Ｌ１１、Ｌ２１…非指定音像位置、４１…音声信号、４２…識別子
【図１】
2010148143.tif 000003
【図２】
2010148143.tif 000004
【図３】
2010148143.tif 000005
【図４】
2010148143.tif 000006
【図５】
2010148143.tif 000007
【図６】
2010148143.tif 000008
【図７】
2010148143.tif 000009
【図８】
2010148143.tif 000010
【図９】
2010148143.tif 000011
【図１０】
2010148143.tif 000012
【図１１】
2010148143.tif 000013
【図１２】
2010148143.tif 000014
【図１３】
2010148143.tif 000015
【図１４】
2010148143.tif 000016
【図１５】
2010148143.tif 000017
【図１６】
2010148143.tif 000018
【図１７】
2010148143.tif 000019
【図１８】
2010148143.tif 000020
【図１９】
2010148143.tif 000021
【図２０】
2010148143.tif 000022
【図２１】
2010148143.tif 000023
【手続補正書】
【提出日】平成22年2月5日(2010.2.5)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
入力された音声を音声信号に変換して通信路に送り出す入力送信手段と、前記通信路を介して送られてきた音声信号を受け取りこれを音声に変換して出力する受信出力手段とを有する音声入出力装置を３個以上備え、前記音声入出力装置相互間で前記通信路を介して音声の通信を行うことが可能な遠隔会議システムであって、
前記３個以上の音声入出力装置のうち１個の音声入出力装置が指定されたことを認識する認識手段と、
前記認識手段により認識された１個の音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声に指定音質を設定し、他の各音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声には前記指定音質と異なる非指定音質を設定する音質設定手段と
を備えていることを特徴とする遠隔会議システム。
【請求項２】
前記音質設定手段は、
前記各音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声に前記非指定音質を初期設定として設定する初期設定手段と、
前記１個の音声入出力装置の指定が前記認識手段により認識されたときには、当該１個の音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声の音質を前記非指定音質から前記指定音質に切り換え、当該１個の音声入出力装置の指定解除が前記認識手段により認識されたときには、当該１個の音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声の音質を前記指定音質から前記非指定音質に戻す切換手段と
を備えていることを特徴とする請求項１に記載の遠隔会議システム。
【請求項３】
入力された音声を音声信号に変換して通信路に送り出す入力送信手段と、前記通信路を介して送られてきた音声信号を受け取りこれを音声に変換して出力する受信出力手段とを有する音声入出力装置を３個以上備え、前記音声入出力装置相互間で前記通信路を介して音声の通信を行うことが可能な遠隔会議システムにおける音質設定方法であって、
前記３個以上の音声入出力装置のうち１個の音声入出力装置が指定されたことを認識する認識工程と、
前記認識工程において認識された１個の音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声に指定音質を設定し、他の各音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声には前記指定音質と異なる非指定音質を設定する音質設定工程と
を備えていることを特徴とする音質設定方法。
【請求項４】
前記音質設定工程は、
前記各音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声に前記非指定音質を初期設定として設定する初期設定工程と、
前記１個の音声入出力装置の指定が前記認識工程において認識されたときには、当該１個の音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声の音質を前記非指定音質から前記指定音質に切り換え、当該１個の音声入出力装置の指定解除が前記認識工程において認識されたときには、当該１個の音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声の音質を前記指定音質から前記非指定音質に戻す切換工程と
を備えていることを特徴とする請求項３に記載の音質設定方法。
【請求項５】
３個以上のコンピュータを備えたコンピュータシステムを請求項１または２に記載の遠隔会議システムとして機能させるコンピュータプログラム。
【手続補正２】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１２
【補正方法】削除
【補正の内容】
【手続補正３】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１３
【補正方法】削除
【補正の内容】
【手続補正４】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１４
【補正方法】削除
【補正の内容】
【手続補正５】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１５
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００１５】
上記課題を解決するために請求項１に記載の遠隔会議システムは、入力された音声を音声信号に変換して通信路に送り出す入力送信手段と、前記通信路を介して送られてきた音声信号を受け取りこれを音声に変換して出力する受信出力手段とを有する音声入出力装置を３個以上備え、前記音声入出力装置相互間で前記通信路を介して音声の通信を行うことが可能な遠隔会議システムであって、前記３個以上の音声入出力装置のうち１個の音声入出力装置が指定されたことを認識する認識手段と、前記認識手段により認識された１個の音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声に指定音質を設定し、他の各音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声には前記指定音質と異なる非指定音質を設定する音質設定手段とを備えている。
【手続補正６】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１６
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００１６】
上記課題を解決するために請求項３に記載の音質設定方法は、入力された音声を音声信号に変換して通信路に送り出す入力送信手段と、前記通信路を介して送られてきた音声信号を受け取りこれを音声に変換して出力する受信出力手段とを有する音声入出力装置を３個以上備え、前記音声入出力装置相互間で前記通信路を介して音声の通信を行うことが可能な遠隔会議システムにおける音質設定方法であって、前記３個以上の音声入出力装置のうち１個の音声入出力装置が指定されたことを認識する認識工程と、前記認識工程において認識された１個の音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声に指定音質を設定し、他の各音声入出力装置から送り出された音声信号に対応する音声には前記指定音質と異なる非指定音質を設定する音質設定工程とを備えている。
【手続補正７】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１７
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００１７】
上記課題を解決するために請求項５に記載のコンピュータプログラムは、３個以上のコンピュータを備えたコンピュータシステムを請求項１４または１５に記載の遠隔会議システムとして機能させる。