(57)【要約】      （修正有）【課題】ガス噴流によって容器を搬送する際に、容器を破損させてしまうことなく安定して容器を搬送することを可能にする。【解決手段】搬送装置３０は、ガス噴流によって容器９０を搬送する装置であって、前記容器９０の搬送経路に沿って、搬送される容器９０の側方を延びるサイドガイドレールと、前記サイドガイドレールの横方向に沿った位置を無段階調節する横方向位置調節手段５２と、を備える。前記横方向位置調節手段５２は、前記サイドガイドレールを横方向に駆動するモータを有する。【選択図】図２
2010083590.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ガス噴流によって容器を搬送する搬送装置であって、
前記容器の搬送経路に沿って、搬送される容器の側方を延びるサイドガイドレールと、
前記サイドガイドレールの横方向に沿った位置を無段階調節する横方向位置調節手段と、を備える
ことを特徴とする搬送装置。
【請求項２】
前記横方向位置調節手段は、前記サイドガイドレールを横方向に駆動するモータを有する
ことを特徴とする請求項１に記載の搬送装置。
【請求項３】
前記サイドガイドレールの高さ方向に沿った位置を無段階調節する高さ方向位置調節手段を、さらに備える
ことを特徴とする請求項１または２に記載の搬送装置。
【請求項４】
前記高さ方向位置調節手段は、前記サイドガイドレールを高さ方向に駆動するモータを有する
ことを特徴とする請求項３に記載の搬送装置。
【請求項５】
前記横方向位置調節手段を制御する制御装置を、さらに備え、
前記制御装置は、前記サイドガイドレールが搬送される容器に対応して予め設定された位置に配置されるよう、前記横方向位置調節手段を制御する
ことを特徴とする請求項１乃至４のいずれか一項に記載の搬送装置。
【請求項６】
前記横方向位置調節手段および前記高さ方向位置調節手段を制御する制御装置を、さらに備え、
前記制御装置は、前記サイドガイドレールが搬送される容器に対応して予め設定された位置に配置されるよう、前記横方向位置調節手段および前記高さ方向位置調節手段を制御する
ことを特徴とする請求項３または４に記載の搬送装置。
【請求項７】
前記搬送される容器に対応して予め設定された前記サイドガイドレールの位置は、容器の搬送経路に沿った位置に応じて異なる
ことを特徴とする請求項５または６に記載の搬送装置。
【請求項８】
周状突起物として形成されたつば部を有する容器をガス噴流によって搬送するように構成され、
前記搬送経路に沿って延び、前記容器の前記つば部に下方から当接し前記容器を支持するネックガイドレールと、
前記ネックガイドレールに支持された容器にガス噴流を吹くガス噴射機構と、をさらに備える
ことを特徴とする請求項１乃至７のいずれか一項に記載の搬送装置。
【請求項９】
請求項１乃至８のいずれか一項に記載された搬送装置と、
前記搬送装置によって搬送されてきた容器を殺菌する装置と、殺菌された容器に内容物を充填する装置と、内容物が充填された容器を密封する装置と、を含む無菌充填装置と、を備える
ことを特徴とする無菌充填システム。
【請求項１０】
ガス噴流によって容器を搬送する搬送方法であって、
前記容器の搬送経路に沿って延びるサイドガイドレールを有する搬送装置の、前記サイドガイドレールの横方向に沿った位置を無段階に調節する工程と、
前記サイドガイドレールの位置を調節された前記搬送装置に容器を供給する工程と、を備える
ことを特徴とする搬送方法。
【請求項１１】
前記サイドガイドレールの位置を調節する工程において、前記サイドガイドレールの高さ方向に沿った位置も無段階に調節される
ことを特徴とする請求項１０に記載の搬送装置。
【請求項１２】
前記容器は、前記搬送経路に沿って延びる前記搬送装置の前記ネックガイドレールにより周状突起物として形成されたつば部を下方から支持された状態で、搬送される
ことを特徴とする請求項１０または１１に記載の搬送方法。
【請求項１３】
前記サイドガイドレールの位置を調節する工程において、前記サイドガイドレールは、搬送される容器に対応して予め設定された位置に配置される
ことを特徴とする請求項１０乃至１２のいずれか一項に記載の搬送方法。
【請求項１４】
前記搬送される容器に対応して予め設定された位置は、搬送経路に沿った位置に応じて異なる
ことを特徴とする請求項１３に記載の搬送方法。
【請求項１５】
前記サイドガイドレールの位置を調節する工程において、前記サイドガイドレールは、搬送される容器に対応して予め設定された位置に、モータを用いた駆動により自動的に位置決めされる
ことを特徴とする１３または１４に記載の搬送方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ガス噴流によって容器を搬送する技術に係り、とりわけ、容器を破損してしまうことなく容器を安定して搬送することを可能にする技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、ガス噴流によって、複数の容器を連続して搬送する技術が知られている。この搬送方法において搬送対象となるのは、典型的には、軽量で安定性が悪いことから載置状態での高速搬送に向かない容器、具体的には、飲料用の空のＰＥＴボトル等である。一例として、この搬送方法は、飲料等の液体内容物を容器に充填する充填システムにおいて、空の容器を搬送することに用いられ得る（例えば、特許文献１）。
【０００３】
液体用の樹脂製容器は、通常、開口部の近傍に形成された周状突起物からなるつば部（ネックリングとも呼ぶ）を有している。特許文献１において、容器は、搬送経路に沿って延びるネックガイドレールによってつば部を下方から支持され、鉛直方向に沿って概ね起立した状態でガス噴流を受け、ネックガイドレール上を滑って搬送されていく。
【０００４】
また、搬送される容器の両側方にサイドガイドレールがそれぞれ設けられ、搬送中における容器の振れ（傾斜）が規制されるようになっている。すなわち、容器は、サイドガイドレールによって姿勢を維持されながら、ガス噴流によって推し進められる。
【特許文献１】特許３３２８３３７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、昨今においては、購買意欲を刺激する上で、容器に充填される内容物だけでなく、容器のデサイン性も重要視されている。したがって、搬送装置には、種々の形状を有した容器が投入されるようになってきている。
【０００６】
このため、搬送されるすべての種類の容器へ干渉しないように、一対のガイドレールを配置しなければならない。その一方で、すべての種類の容器に干渉し得ない位置へサイドガイドレールを配置すると、サイドガイドレールによってすべての種類の容器を安定して誘導することができなくなる。また、これにともなって、容器の搬送速度の変動が大きくなる。
【０００７】
搬送中の容器の姿勢が安定しなくなると、ネックガイドレールに支持された容器が大きく振れてしまう。そして、容器は、ネックガイドレールまたはサイドガイドレールに傾斜した姿勢で挟まれ、その状態で停止してしまうこともある。この場合、この容器の姿勢を正さない限り、搬送装置による容器の搬送を再開することができない。すなわち、容器を安定して搬送することができないという不具合が生じている。何らかの処理工程間を接続する搬送装置には、通常、後工程に容器を絶えず安定して供給することが求められている。とりわけ、無菌充填システムにおいては、無菌充填装置の使用を開始する際に、無菌充填装置の無菌立ち上げ処理が必要となる。そして、この無菌立ち上げ処理は極めて煩雑であり、費用と時間とを要する。したがって、充填装置を停止させることがないよう、充填装置に容器を絶えず安定して供給することが強く求められている。
【０００８】
また、容器を定速で搬送することができなくなると、搬送されている連続した二つの容器同士が搬送経路中で衝突することがある。容器同士が衝突すると、衝突した容器が、大きく振れてネックガイドレールまたはサイドガイドレールに挟まってしまうだけでなく、容器が破損してしまう（例えば、潰れてしまう）といった不具合も生じ得る。とりわけ、ネックガイドレールまたはサイドガイドレールに挟まって傾斜した状態の容器に後続の容器が衝突すると、容器の破損がきわめて生じやすくなる。
【０００９】
昨今においては、コスト削減の観点からだけでなく環境問題への配慮という観点からも、容器の薄肉化が強く進められ、この結果、容器の破損が生じやすくなっている。とりわけ、無菌充填システムにおいては、内容物を容器とともに加熱殺菌する必要がない。したがって、無菌充填システムにより内容物を充填される容器は、内容物の温度が加熱殺菌後に低下することに起因した減圧変形に抗する剛性を付与されることなく、その形状を設計される。このような昨今の傾向の下、搬送中における容器の破損がますます問題化している。
【００１０】
本発明は、このような点を考慮してなされたものであり、ガス噴流によって容器を搬送する際に、容器を破損させてしまうことなく容器を安定して搬送することを可能にすることを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明による搬送装置は、ガス噴流によって容器を搬送する搬送装置であって、前記容器の搬送経路に沿って、搬送される容器の側方を延びるサイドガイドレールと、前記サイドガイドレールの横方向に沿った位置を無段階調節する横方向位置調節手段と、を備えることを特徴とする。
【００１２】
本発明による搬送装置において、前記横方向位置調節手段は、前記サイドガイドレールを横方向に駆動するモータを有するようにしてもよい。
【００１３】
また、本発明による搬送装置が、前記サイドガイドレールの高さ方向に沿った位置を無段階調節する高さ方向位置調節手段を、さらに備えるようにしてもよい。このような本発明による搬送装置において、前記高さ方向位置調節手段は、前記サイドガイドレールを高さ方向に駆動するモータを有するようにしてもよい。
【００１４】
さらに、本発明による搬送装置が、前記横方向位置調節手段を制御する制御装置を、さらに備え、前記制御装置は、前記サイドガイドレールが搬送される容器に対応して予め設定された位置に配置されるよう、前記横方向位置調節手段を制御してもよい。あるいは、本発明による搬送装置が、前記横方向位置調節手段および前記高さ方向位置調節手段を制御する制御装置を、さらに備え、前記制御装置は、前記サイドガイドレールが搬送される容器に対応して予め設定された位置に配置されるよう、前記横方向位置調節手段および前記高さ方向位置調節手段を制御してもよい。これらの本発明による搬送装置において、前記搬送される容器に対応して予め設定された前記サイドガイドレールの位置は、容器の搬送経路に沿った位置に応じて異なるようにしてもよい。
【００１５】
さらに、本発明による搬送装置が、周状突起物として形成されたつば部を有する容器をガス噴流によって搬送するように構成され、前記搬送経路に沿って延び、前記容器の前記つば部に下方から当接し前記容器を支持するネックガイドレールと、前記ネックガイドレールに支持された容器にガス噴流を吹くガス噴射機構と、をさらに備えるようにしてもよい。
【００１６】
本発明による無菌充填システムは、上述したいずれかの本発明による搬送装置と、前記搬送装置によって搬送されてきた容器を殺菌する装置、殺菌された容器に内容物を充填する装置および内容物が充填された容器を密封する装置を含む無菌充填装置と、を備えることを特徴とする。
【００１７】
本発明による搬送方法は、ガス噴流によって容器を搬送する搬送方法であって、前記容器の搬送経路に沿って延びるサイドガイドレールを有する搬送装置の、前記サイドガイドレールの横方向に沿った位置を無段階に調節する工程と、前記サイドガイドレールの位置を調節された前記搬送装置に容器を供給する工程と、を備えることを特徴とする。
【００１８】
本発明による搬送方法の前記サイドガイドレールの位置を調節する工程において、前記サイドガイドレールの高さ方向に沿った位置も無段階に調節されるようにしてもよい。
【００１９】
また、本発明による搬送方法において、前記容器は、前記搬送経路に沿って延びる前記搬送装置の前記ネックガイドレールにより周状突起物として形成されたつば部を下方から支持された状態で、搬送されるようにしてもよい。
【００２０】
さらに、本発明による搬送方法の前記サイドガイドレールの位置を調節する工程において、前記サイドガイドレールは、搬送される容器に対応して予め設定された位置に配置されるようにしてもよい。このような本発明による搬送方法において、前記搬送される容器に対応して予め設定された位置は、搬送経路に沿った位置に応じて異なるようにしてもよい。
【００２１】
さらに、本発明による搬送方法の前記サイドガイドレールの位置を調節する工程において、前記サイドガイドレールは、搬送される容器に対応して予め設定された位置に、モータを用いた駆動により自動的に位置決めされるようにしてもよい。
【発明の効果】
【００２２】
本発明によれば、ガス噴流を用いた容器の搬送において、容器の破損を効果的に回避しながら、容器を安定して搬送することが可能となる。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
以下、本発明の一実施の形態について説明する。なお、以下の実施の形態においては、飲料用のＰＥＴボトルとしての容器に殺菌済みの内容物（飲料）を無菌状態で充填するシステムに対し、本発明を適用した例を説明する。ただし、このようなシステムに限られず、種々の容器の搬送に対して本発明を適用することができる。
【００２４】
図１乃至図４は本発明の一実施の形態を説明するための図である。このうち図１は無菌充填システムの概略構成を示す平面図であり、図２は図１のＩＩ−ＩＩ線に沿った断面図であり、図３は搬送装置を示す側面図であり、図４は図３のＩＶ−ＩＶ線に沿った断面図である。なお、本件明細書に添付する図面においては、図示と理解のしやすさの便宜上、適宜縮尺および縦横の寸法比等を、実物のそれらから変更し誇張してある。
【００２５】
図１乃至図４に示すように、無菌充填システム１０は、容器９０を搬送する搬送装置３０と、搬送装置３０に接続された無菌充填装置７０と、を備えている。図１に示す例において、無菌充填装置７０は、搬送装置３０によって搬送されてきた容器９０を殺菌する殺菌装置７２と、殺菌された容器９０に内容物を充填する充填装置７４と、内容物が充填された容器９０を密封する密封装置７６と、を含んでいる。
【００２６】
殺菌装置７２は、殺菌剤、例えば過酸化水素ミストによって、容器９０の内外面を殺菌するようになっている。充填装置７４では、殺菌済みの容器９０内に殺菌済みの内容物が充填される。密封装置７６では、内容物が充填された容器９０が密封される。具体的には、殺菌済みのキャップ（蓋）が容器９０に装着される。なお、無菌充填装置７０のうち、殺菌済みの容器９０が搬送される経路は、無菌状態に保たれている。なお、搬送装置３０に接続される無菌充填装置７０自体については、種々の既知な構成を採用することができる。したがって、無菌充填装置７０についてのこれ以上の詳細な説明は、本明細書内では省略し、種々の先行文献（例えば、特許３３４２５７７号）を参照されたい。
【００２７】
本実施の形態においては、図１に示すように、搬送装置３０による容器９０の搬送経路２５の最上流側は、容器９０を成形する容器成形装置２２に接続されている。容器形成装置２２は、樹脂製の予備成形物（いわゆる、プリフォーム）からブロー成型法によって所望の形状を有した容器９０を成形するための装置である。成形装置２２によって成形された種々の形状を有する容器９０は、順次、搬送装置３０に供給されていく。また、搬送経路２５の途中に、容器９０を検査する検査装置２３が設けられている。検査装置２３では、容器９０に対する種々の検査が行われる。具体的な検査項目として、容器９０の形状が挙げられる。これらの容器形成装置２２および検査装置２３については、種々の既知な構成を採用することができる。したがって、容器形成装置２２および検査装置２３についてのこれ以上の詳細な説明は、本明細書内では省略し、種々の先行文献を参照されたい。
【００２８】
次に、搬送装置３０の具体的な構成について説明していく。本実施の形態において、搬送装置３０は、ガス噴流により、所定の搬送経路２５に沿って容器９０を搬送するように構成されている。
【００２９】
上述したように本実施の形態においては、飲料用のＰＥＴボトルを搬送装置３０による搬送対象の容器９０とした例を説明する。このような容器９０として、典型的には、図２や図３等に示すように、２８０ｍｌ〜２ｌの容量を有した周知の飲料用ボトルを挙げることができる。この容器９０は、開口部（口部とも呼ばれる）９１ａを形成された頭部９１と、頭部９１から徐々に太さが太くなっていく首部９２ａを含む中間部（胴部）９２と、中間部９２の下方に設けられ開口部９１ａと向かい合う底部９３と、を有している。容器９０は長手方向を有している。開口部９１ａは、長手方向に沿った一側端部に形成されており、容器９０の長手方向に直交する面上にその開口面を有している。図２に示すように、頭部９１の開口部９１ａに隣接する位置には、キャップ（蓋）を固定するためのネジ９１ｂが形成されている。また、図２に示すように、頭部９１と中間部９２の首部９２ａとの間に、容器９０の長手方向に直交する方向へ向けて突出したつば部（ネックリングとも呼ばれる）９５が形成されている。つば部９５は、中間部９２上を周状に延びている。そして、図２および図３に示すように、本実施の形態における搬送装置３０は、周状突起物として形成されたつば部９５を支持しながら、容器９０を搬送するように構成されている。なお、理想的には、搬送時における容器９０は、その長手方向が鉛直方向に沿うようにして宙吊り状態に支持される。
【００３０】
具体的な構成として、図２および図３に示すように、搬送装置３０は、容器９０のつば部９５に下方から当接する一対のネックガイドレール（単にガイドレール）４０と、ガイドレール４０を介して支持された容器９０にガス噴流を吹き付けるガス噴射機構４５と、を有している。図２に示すように、一対のネックガイドレール４０は、容器９０の首部９２ａを間に挟むようにして、平行に配置されている。そして、容器９０のつば部９５がこのネックガイドレール４０上に載置され、つば部９５がネックガイドレール４０上を滑ることにより、容器９０がネックガイドレール４０に沿って移動する。したがって、このネックガイドレール４０によって容器９０の搬送経路２５が実質的に画定される。言い換えると。ネックガイドレール４０は、予め設計された搬送経路２５に沿うようにして配置される。
【００３１】
ガス噴射機構４５は、図示しない送風機に接続されたエアダクト４６を有している。エアダクト４６は、例えば金属製のチャンネル材やアングル材等からなる支持部材２７によって、床面から離間した空中に保持されている。エアダクト４６内には、適切なフィルタ（例えばＨＥＰＡフィルタ）を介して清浄化された無菌エアが、図示しない送風機から送風される。この結果、エアダクト４６の内部は、圧縮エアが貯められるチャンバとして機能するようになる。
【００３２】
図２に示すように、エアダクト４６の下面には、ネックガイドレール４０が固定されている。そして、エアダクト４６の下側外面には、容器９０のつば部９５および頭部９１を収容する凹部４７が形成されている。図２および図３に示すように、エアダクト４６の凹部４７に相当する位置には、複数の噴出口４８が、容器９０の搬送経路２５に沿って、並べて形成されている。この噴出口４８は斜め下方に延びており、エアダクト４６の内部の圧縮エアを、容器９０の搬送方向に沿うようにして凹部４７内に噴出させるようになっている。このようにして形成されたエアダクト４６の内部から凹部４７内に向かうガス噴流によって、凹部４７内に位置する容器９０の頭部９１が所定の搬送方向に向けて推し出され、容器９０がネックガイドレール４０上を摺動する。
【００３３】
図２および図３に示すように、搬送装置３０は、搬送経路２５に沿って延び、搬送される容器９０の両側方をそれぞれ延びる一対のサイドガイドレール３５をさらに有している。図４に示すように、一対のサイドガイドレール３５は、容器９０の搬送経路２５を間に挟むようにして、略平行に配置されている。なお、図３においては、片側（図３における手前側）のサイドガイドレール３５、保持機構５０の一部分が省略されている。
【００３４】
また、搬送装置３０は、横方向（実質的に水平方向）および高さ方向（実質的に鉛直方向）に移動可能に一対のサイドガイドレール３５を保持する保持機構５０をさらに有している。図２に示すように、保持機構５０は、サイドガイドレール３５の横方向に沿った位置を無段階調節する横方向位置調節手段５２と、サイドガイドレール３５の高さ方向に沿った位置を無段階調節する高さ方向位置調節手段５４と、を含んでいる。高さ方向位置調節手段５４は、対向する一対の支持部材２７間に掛け渡されたベース材５８上に支持されている。また、高さ方向位置調節手段５４は、略Ｕ字状の外形形状を有する可動支持材５９を高さ方向に移動可能に支持している。図２に示すように、Ｕ字状の可動支持材５９は、容器９０の搬送経路２５の下方から、容器９０の搬送経路２５を間に挟むようにして搬送経路２５の両側方へ延び上がっている。横方向位置調節手段５２は、可動支持材５９のＵ字の両端部分にそれぞれ取り付けられている。各横方向位置調節手段５２は、容器９０の搬送経路２５側へ延び出している。そして、各横方向位置調節手段５２は、搬送経路２５側の端部において、横方向へ移動可能にサイドガイドレール３５を支持している。
【００３５】
なお、本件でいう「無段階に調節」とは、段階的に設定される複数の位置のいずれかの位置のみへ調節可能となっているのではなく、少なくとも所定の範囲内において任意の位置に調節可能となっていることを意味する。横方向位置調節手段５２は、横方向に延びる直線の少なくとも一部分上において、サイドガイドレール３５の配置位置を任意の位置へ調節することができる既知の種々な手段から構成され得る。同様に、高さ方向位置調節手段５４は、高さ方向に延びる直線の少なくとも一部分上において、サイドガイドレール３５の配置位置を任意の位置へ調節することができる既知の種々な手段から構成され得る。一例として、横方向位置調節手段５２および高さ方向位置調節手段５４が、サーボモータ等のモータ５２ａ，５４ａにより、横方向または高さ方向に沿って軸部材を進退させる手段として構成され得る。このような調節手段５２，５４によれば、モータ５２ａ，５４ａの駆動によって、サイドガイドレール３５を横方向または高さ方向に無段階に精度良く位置決めすることができる。また、モータ５２ａ，５４ａによる駆動機構を有した位置調節手段５２，５４は、極めて簡易に構成され得る。
【００３６】
図２および図３に示すように、通常、サイドガイドレール３５は、概ね鉛直方向に沿うようにして支持された容器９０に対し側方から対面するように配置されている。すなわち、サイドガイドレール３５は、容器９０の中間部９２に対して水平方向から対面する位置に配置される。このサイドガイドレール３５によれば、容器９０の中間部９２に当接することにより、搬送される容器９０が搬送方向に直交する方向へ振れること規制することができる。
【００３７】
なお、一対のサイドガイドレール３５の水平方向へ沿った配置間隔は、容器９０の搬送を摩擦によって規制することがないよう、サイドガイドレール３５が配置されている鉛直方向位置における容器９０の最大水平方向幅よりも大きく設定されていることが好ましい。容器９０が回転体形状を有していない場合、具体例として、容器の長手方向に直交する断面形状が略多角形形状（例えば、略四角形形状）である場合、一対のネックガイドレール４０による容器９０の支持状態によって、容器９０の水平方向に沿った幅は変化する。そして、ここでいう容器９０の最大水平方向幅とは、容器９０の水平方向に沿った幅のうちの最大の幅を意味している。
【００３８】
ところで、図に示すように、搬送装置３０は、横方向位置調節手段５２および高さ方向位置調節手段５４にそれぞれ接続され、横方向位置調節手段５２および高さ方向位置調節手段５４を制御する制御装置６０をさらに有している。この搬送装置３０には種々の外形形状を有した容器９０が送り込まれようになる。各容器９０の外形形状毎に、サイドガイドレール３５が配置されるべき最適な位置が、ネックガイドレール４０に対する相対位置として、予め設定されている。予め設定されたネックガイドレール４０に対するサイドガイドレール３５の相対位置は、制御装置６０または制御装置６０によってアクセス可能な記憶装置（図示せず）に記憶されている、あるいは、都度制御装置６０へ入力されるようになっている。制御装置６０は、搬送される容器６０の外形形状に対応して予め設定されたネックガイドレール４０に対する相対位置にサイドガイドレール３５が配置されるよう、横方向位置調節手段５２および高さ方向位置調節手段５４を動作させる。
【００３９】
なお、本実施の形態において、ネックガイドレール４０に対するサイドガイドレール３５の相対位置は、搬送対象となる容器９０の外形形状だけでなく、搬送経路２５をも考慮して設定される。すなわち、本実施の形態においては、ネックガイドレール４０に対するサイドガイドレール３５の相対位置は、容器９０の搬送経路２５に沿った位置に応じ、異なるように設定されている。言い換えると、ネックガイドレール４０に対するサイドガイドレール３５の相対位置は、搬送経路の沿った各位置において同じにはなっていない。
【００４０】
次に、このような搬送装置３０を用いて容器９０を搬送する方法について説明する。以下に、説明する搬送方法は、サイドガイドレール３５の位置を調節する工程と、搬送装置３０に容器９０を順次供給する工程と、を含んでいる。以下、各工程の詳細について、説明する。
【００４１】
まず、サイドガイドレール３５の位置を調節する工程について説明する。制御装置６０は、容器成形装置２２から又は別の入力からの情報により、供給されるようになる容器９０を特定する。次に、制御装置６０は、供給される容器６０の種類に対応して予め設定されたネックガイドレール４０に対する相対位置へサイドガイドレール３５が配置されるように、横方向位置調節手段５２および高さ方向位置調節手段５４を操作する。この結果、搬送経路２５に沿った各位置において、サイドガイドレール３５の配置位置が、横方向および高さ方向の両方向へ沿って無段階に調節される。このようにして、サイドガイドレール３５が、搬送装置３０によって搬送されるべき容器９０の外形形状および搬送経路２５の構成に応じて最適な位置へ、自動的に位置決めされるようになる。
【００４２】
次に、搬送装置３０に容器９０を順次供給する工程について説明する。上述したように、また図１に示すように、搬送装置３０の搬送経路２５の最上流側は、容器成形装置２２に接続されている。容器成形装置２２には、容器９０を成形するための予備成形物としてのプリフォームが供給される。容器成形装置２２では、ブロー成型法によってプリフォームを加熱加圧し、プリフォームから所望の形状の容器９０を成形する。成形された容器９０は、順次、搬送装置３０に供給されていく。
【００４３】
搬送装置３０に供給された容器９０は、上述したようにエアダクト４６の内部からエアダクト４６の外部に位置する凹部４７へ流れ込むガス噴流によって、ネックガイドレール４０に沿って推し進められていく。このようにして、搬送装置３０に供給された容器９０が、搬送経路２５に沿って順次搬送されていくようになる。
【００４４】
上述したように、本実施の形態においては、搬送される容器９０の種類（外形形状）に応じて、サイドガイドレール３５の配置位置は無段階に調節されている。すなわち、サイドガイドレール３５を段階的に設定された位置に配置するのではなく、搬送される容器９０の外形形状に応じた最適な位置へサイドガイドレール３５が位置決めされている。したがって、搬送される容器９０の側方の最適位置に位置決めされたサイドガイドレール３５により、搬送中における容器９０の振れを効果的に規制することができ、搬送される容器９０を所定の姿勢、具体的には概ね起立した状態に安定的に保つことが可能となる。
【００４５】
このため、搬送中における容器９０の振れに起因した、搬送経路２５内での容器９０の詰まりの発生を効果的に防止することができる。また、搬送時における容器９０の姿勢が安定するため、搬送速度の変動を大幅に低減することができる。したがって、搬送経路２５中において、連続する二つに容器９０が高速度で衝突することを効果的に防止することができる。このため、連続する二つの容器９０が衝突することに起因した、搬送経路２５内での容器９０の詰まりの発生を効果的に防止することができる。
【００４６】
同時に、容器９０同士が高速で衝突すること、あるいは、傾斜した容器９０の角部に後続の容器９０が衝突することによって生ずる、潰れ、へこみ、変形、割れ等の容器９０の破損を効果的に回避することも可能となる。
【００４７】
また、搬送装置３０には、後工程に容器９０を絶えず安定して供給することが求められている。このような事情から、搬送装置３０自体に容器をストックさせる機能を持たせることを目的とし、搬送経路２５を蛇行させる等して、搬送装置３０の全長は長目に設計されている。そして、このような長目に設計された搬送装置３０において、搬送経路２５は、直線部分だけでなく、通常、曲がっている部分を含んでいる。また、搬送経路２５は、上り勾配や下り勾配が付いている部分も含んでいる。
【００４８】
このため、搬送経路２５中には、容器９０の移動速度が加速され容器９０が高速で通過する部分と、容器９０の移動速度が減速され容器９０が低速で通過する部分と、が存在する。例えば、上り勾配が設けられている部分では、容器９０の搬送速度は低速となる。下り勾配が設けられている部分や、長い直線部分では、容器９０の搬送速度が高速となる。また、搬送経路中には、容器９０の振れる方向が決まっている領域が存在する。例えば、搬送経路が容器９０の搬送方向に沿って右側に曲がる部分では、容器９０は搬送方向に向かって左側に振れる。さらに、搬送経路が曲がっている部分では、容器９０の搬送速度が速いほど、容器９０の振れが大きくなる。
【００４９】
そして、本実施の形態によれば、搬送される容器９０の形状に対応して予め設定されたネックガイドレール４０に対するサイドガイドレール３５の相対位置は、容器９０の搬送経路２５に沿った位置に応じて異なっている。すなわち、搬送経路２５中の各位置における、容器９０の振れの大きさや容器９０の搬送速度等を考慮して、当該位置において最適な位置へサイドガイドレール３５が配置されている。このため、サイドガイドレールにより、搬送中における容器９０の振れをさらに効果的に規制することができ、搬送される容器９０の姿勢をさらに安定的に保つことが可能となる。
【００５０】
さらに、一対のサイドガイドレール３５の間隔を調節することにより、容器９０の搬送速度を調節することも可能となる。例えば、一対のサイドガイドレール３５間の間隔を狭くすると、容器９０がサイドガイドレール３５と接触する確立が高くなる。そして、容器９０がサイドガイドレール３５と接触すると、容器９０とサイドガイドレール３５との摩擦により、容器９０の搬送速度が減速するようになる。つまり、一対のサイドガイドレール３５間の間隔を狭くすると、容器９０の搬送速度を全体的に低下させることができる。逆に、一対のサイドガイドレール３５間の間隔を広くすると、容器９０の搬送速度を全体的に上昇させることができる。このようにして一対のサイドガイドレール３５間の間隔を適宜調節することにより、搬送経路２５内における搬送速度の変動をさらに低減することが可能となる。
【００５１】
また、搬送装置３０の設置上の誤差等が生じていることもある。具体的には、ネックガイドレール３０の設置が好ましく直線状となっていないこともあり得る。本来、直線であるべき搬送経路２５がわずかにでも蛇行していると、当該部分において、容器９０が横方向（水平方向）に振れ、これにともなって、容器９０の搬送速度が安定しないようになる。本実施の形態によれば、サイドガイドレール３５の位置を調節することにより、設置誤差等を含んだ容器９０の搬送経路２５を補正することができる。これにより、搬送経路２５内における搬送速度の変動や搬送中における容器９０の振れを抑制し、容器９０をさらに安定して搬送することが可能となる。
【００５２】
このようにして、容器９０を破損させてしまうことなく、容器９０を安定して無菌充填装置７０へ搬送することができる。無菌充填装置７０では、絶えず安定して供給される容器９０に対し、順次、内容物を充填していくことができる。無菌充填システム１０においては、無菌充填装置７０の使用を開始する際に、無菌充填装置７０の無菌立ち上げ処理が必要となる。この無菌立ち上げ処理は極めて煩雑であり、費用と時間とを要する。本実施の形態によれば、以上のように容器９０を安定して搬送し無菌充填装置７０へ供給することができるため、煩雑で時間と費用とを要する無菌充填装置７０の無菌立ち上げ処理を繰り返し行わなければならないという不都合を回避することができる。
【００５３】
以上のように本実施の形態によれば、搬送される容器９０の種類（外形形状）に応じて、サイドガイドレール３５の配置位置を無段階に調節することができる。すなわち、搬送される容器９０の外形形状に応じた最適な位置へサイドガイドレール３５を位置決めすることができる。したがって、サイドガイドレール３５により、搬送中における容器９０の振れを効果的に規制することができ、搬送経路２５内での容器９０の詰まりの発生を効果的に防止することができる。また、搬送時における容器９０の姿勢が安定するため、搬送速度の変動を大幅に低減することができる。したがって、連続する二つの容器９０が高速度で衝突することに起因した、搬送経路２５内での容器９０の詰まりの発生を効果的に防止することができる。これにより、容器９０同士が高速で衝突すること、あるいは、傾斜した容器９０の角部に後続の容器９０が衝突することによって生ずる、潰れ、へこみ、変形、割れ等の容器９０の破損を効果的に回避することができる。
【００５４】
また、このように容器９０の外形形状によらず、搬送時における容器９０の姿勢を安定させることができることから、デザイン性に富んだ形状の容器９０を搬送する場合や、肉厚の薄い容器９０を搬送する場合等にも、上述した実施の形態を好適に用いることができる。すなわち、密封された容器９０とともに内容物を加熱殺菌する工程が省略され、バラエティに富んだ形状の容器９０を処理し得る無菌充填システム１０へ、上述した搬送装置３０および搬送方法を極めて好適に適用することができる。
【００５５】
さらに、本実施の形態によれば、容器９０の種類に対応して、サイドガイドレール３５のネックガイドレール４０に対する相対位置が予め決定されている。そして、制御装置６０は、搬送されるべき容器９０の種類に応じて予め設定された位置へサイドガイドレール３５を位置決めするよう、位置調節手段５２，５４を制御する。すなわち、搬送されるべき容器９０の種類に応じて予め設定された適切な位置へサイドガードレール３５を自動的に位置決めすることができる。これにより、搬送されるべき容器９０の種類が変更された場合であっても、サイドガイドレール３５の位置を迅速かつ容易に調節し、次に搬送されるべき種類の容器９０を破損してしまうことなく安定して搬送することができるようになる。
【００５６】
さらに、本実施の形態によれば、搬送される容器９０の種類に対応して予め設定されたネックガイドレール４０に対するサイドガイドレール３５の相対位置は、容器９０の搬送経路２５に沿った位置に応じて異なっている。すなわち、搬送経路２５中の各位置における、容器９０の振れの大きさや容器９０の搬送速度等を考慮して、当該位置において最適な位置へサイドガイドレール３５が配置されるようにすることができる。このため、サイドガイドレール３５により、搬送中における容器９０の振れをさらに効果的に規制することができ、搬送される容器９０の姿勢をさらに安定的に保つことが可能となる。
【００５７】
なお、上述した実施の形態に対して様々な変更を加えることが可能である。以下、変形の一例について説明する。
【００５８】
例えば、上述した実施の形態において、容器９０のつば部９５がネックガイドレール４０上に配置され、容器９０が搬送装置３０によって支持される例を示したが、これに限られない。そもそも搬送対象となる容器９０は飲料用のボトルに限定されず、搬送装置３０の構成も搬送対象となる容器９０に応じて適宜変更することができる。
【００５９】
また、上述した実施の形態において、サイドガイドレール３５を位置決めすべき位置が、容器９０の外形形状に基づいて設定される例を示したが、これに限られない。例えば、搬送されるべき容器９０の外形形状だけでなく、肉厚等も考慮して、搬送されるべき容器９０の種類毎にサイドガイドレール３５を配置すべき位置を設定するようにしてもよい。
【００６０】
さらに、上述した実施の形態において、サイドガイドレール３５を配置すべき位置が、ネックガイドレール３５に対する相対位置として設定されている例を示したが、これに限られない。例えば、サイドガイドレール３５が位置決めされるべき位置は、その他の座標（例えば、搬送装置３０のネックガイドレール以外の構成から特定される座標）を基準として、設定されるようにしてもよい。
【００６１】
さらに、サイドガイドレール３５が搬送経路２５に沿ったすべての位置において、その配置位置を無段階に調節可能に支持されている必要はない。例えば、搬送経路２５に沿った所定の範囲において、サイドガイドレール３５が、その配置位置を段階的に調節可能に支持されていてもよい。また、搬送経路２５に沿った所定の範囲において、サイドガイドレール３５が移動不可能に支持されていてもよい。さらに、サイドガイドレール３５の配置位置を無段階に調節可能な保持機構５０と、サイドガイドレール３５の配置位置を無段階に調節不可能な保持機構と、が容器９０の搬送経路２５にそって交互に配置されているようにしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００６２】
【図１】図１は、本発明の一実施の形態を説明するための図であって、無菌充填システムの概略構成を示す平面図である。
【図２】図２は、図１に組み込まれた搬送装置を説明するための図であって、図１のＩＩ−ＩＩ線に沿った断面図である。
【図３】図３は、図１に組み込まれた搬送装置を説明するための図であって、搬送装置を示す側面図である。
【図４】図４は、図１に組み込まれた搬送装置を説明するための図であって、図３のＩＶ−ＩＶ線に沿った断面図である。
【符号の説明】
【００６３】
１０  無菌充填システム
２０  搬送装置
２２  容器成形装置
２３  検査装置
２５  搬送経路
３０  搬送装置
３５  サイドガイドレール
４０  ネックガイドレール
４５  ガス噴射機構
５０  保持機構
５２  横方向位置調節手段
５２ａ  モータ
５４  高さ方向位置調節手段
５４ａ  モータ
５８  ベース材
５９  可動支持材
７０  無菌充填装置
７２  殺菌装置
７４  充填装置
７６  密封装置
９０  容器
９５  つば部
【図１】
2010083590.tif 000003
【図２】
2010083590.tif 000004
【図３】
2010083590.tif 000005
【図４】
2010083590.tif 000006