(57)【要約】【課題】洗浄槽内の洗浄液に被洗浄物を浸漬して、洗浄槽内の減圧と復圧とにより被洗浄物の洗浄を図る洗浄方法において、被洗浄物が管状部を有していても、その管状部内の洗浄を効果的に図る。【解決手段】被洗浄物４は、管状部３の一端に洗浄補助具１を設けて、洗浄を図られる。洗浄補助具１は、洗浄槽８内の減圧時に洗浄液の沸騰による蒸気を溜める一方、洗浄槽８内の復圧時に前記蒸気の凝縮により、管状部３を介して洗浄液の流入を受ける。洗浄槽８内の減圧と復圧とにより、被洗浄物４の管状部３に洗浄液が流通するので、被洗浄物４の管状部３内は効果的に洗浄される。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
洗浄槽内の洗浄液に被洗浄物を浸漬して、前記洗浄槽内の減圧と復圧とにより前記被洗浄物の洗浄を図る洗浄方法において、
前記洗浄槽内の減圧と復圧との圧力差による洗浄液の流れを起こす洗浄補助具を用いて、その流れにより前記被洗浄物の洗浄を図る
ことを特徴とする洗浄方法。
【請求項２】
前記被洗浄物に前記洗浄補助具を設けるか、前記被洗浄物を前記洗浄補助具に収容して、前記被洗浄物の洗浄を図り、
前記洗浄補助具は、前記洗浄槽内の減圧時に洗浄液の沸騰による蒸気を溜める一方、前記洗浄槽内の復圧時に前記蒸気の凝縮により前記被洗浄物を介して洗浄液の流入を受ける
ことを特徴とする請求項１に記載の洗浄方法。
【請求項３】
前記被洗浄物は、管状部を有し、
前記洗浄補助具は、前記管状部の一端に、着脱可能に設けられる中空容器である
ことを特徴とする請求項２に記載の洗浄方法。
【請求項４】
前記洗浄補助具は、前記被洗浄物を収容する蓋付きの中空容器であり、
この中空容器の底部に、洗浄液の流通穴が形成されている
ことを特徴とする請求項２に記載の洗浄方法。
【請求項５】
前記洗浄方法のために前記被洗浄物に設けるか前記被洗浄物を収容する前記洗浄補助具からなる
ことを特徴とする請求項１〜４のいずれか１項に記載の洗浄方法に用いる洗浄補助具。
【請求項６】
洗浄槽内の洗浄液に被洗浄物を浸漬して、前記洗浄槽内の減圧と復圧とにより前記被洗浄物の洗浄を図る洗浄方法に用いられ、
前記洗浄槽内の減圧と復圧との圧力差による洗浄液の流れを前記被洗浄物に作る
ことを特徴とする洗浄補助具。
【請求項７】
前記被洗浄物に着脱可能に設けるか、前記被洗浄物を収容し、
前記洗浄槽内の減圧時に洗浄液の沸騰による蒸気を溜める一方、前記洗浄槽内の復圧時に前記蒸気の凝縮により前記被洗浄物を介して洗浄液の流入を受ける
ことを特徴とする請求項６に記載の洗浄補助具。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、医療器具の他、電子部品や機械部品などの洗浄方法と、これに用いる洗浄補助具とに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、下記特許文献１および特許文献２に開示されるように、医療器具などの被洗浄物の洗浄に際し、被洗浄物の管内に洗浄液を通過させて、管内の洗浄を図ることが提案されている。しかしながら、いずれの発明も、洗浄装置自体の構成が複雑になるだけでなく、一度に洗浄できる被洗浄物の数に制約を受け易く、またセッティング作業にも改善の余地がある。
【０００３】
ところで、本件発明者は、先に、洗浄槽内に貯留した洗浄液に被洗浄物を浸漬して洗浄を図るに際し、洗浄槽内を減圧して洗浄液を沸騰させ、この沸騰中に洗浄槽内を洗浄液の沸騰が止むまで瞬時に復圧し、その後再び減圧することを繰り返す洗浄装置および洗浄方法について発明し、既に特許出願を済ませている（特願２００９−５６７９２）。
【０００４】
この先の発明によれば、洗浄槽内を減圧して洗浄液を沸騰させ、この沸騰中に洗浄槽内を瞬時に復圧して、洗浄液の沸騰を一気に止める。この復圧時、それまでの沸騰により洗浄液中に生じていた水蒸気の気泡は、瞬時に凝縮する。この凝縮時の圧力波や圧力差で、洗浄液が攪拌および移送され、被洗浄物の洗浄が図られる。そして、このような操作が繰り返されるが、減圧に伴い洗浄液は冷却されてしまうので、これに対応するために、減圧レベルを徐々に低下させることで、各回における減圧時に洗浄液を確実に沸騰させて、確実で安定した洗浄効果を得るものである。
【０００５】
また、この先の発明によれば、洗浄槽内を減圧させて洗浄液を沸騰させることで蒸気溜まりとなる箇所（たとえばチューブやコップの内側）は、復圧時にその蒸気が凝縮することで、蒸気溜まりとなっていた箇所に洗浄液が流入し、その勢いで洗浄が図られるものである。ところが、被洗浄物がたとえば鉗子類の場合、被洗浄物には蒸気の溜まる箇所がないため、被洗浄物は水蒸気の気泡と常に接していないので、上述した洗浄効果が十分に得られないおそれがある。また、内径の細い管の場合、内部に溜まった蒸気の体積は内壁の表面積に対して少なく、復圧した際に内部に通水される洗浄液量が内壁の汚れ量に対して少なく、上述した洗浄効果が乏しくなるおそれがある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００６−８１８２９号公報
【特許文献２】特開２０００−１７５９９３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
本発明が解決しようとする課題は、被洗浄物がたとえば鉗子類や管などであっても、洗浄液の流れを作って被洗浄物の効果的な洗浄を図ることにある。また、蒸気溜まりの形成とその凝縮による洗浄液の流動とを起こし、それにより被洗浄物の効果的な洗浄を図ることを課題とする。しかも、簡易な構成および作業で実現することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明は、前記課題を解決するためになされたもので、請求項１に記載の発明は、洗浄槽内の洗浄液に被洗浄物を浸漬して、前記洗浄槽内の減圧と復圧とにより前記被洗浄物の洗浄を図る洗浄方法において、前記洗浄槽内の減圧と復圧との圧力差による洗浄液の流れを起こす洗浄補助具を用いて、その流れにより前記被洗浄物の洗浄を図ることを特徴とする洗浄方法である。
【０００９】
請求項１に記載の発明によれば、洗浄槽内の減圧と復圧との圧力差による洗浄液の流れを洗浄補助具で起こし、その流れにより被洗浄物の洗浄を図ることができる。
【００１０】
請求項２に記載の発明は、前記被洗浄物に前記洗浄補助具を設けるか、前記被洗浄物を前記洗浄補助具に収容して、前記被洗浄物の洗浄を図り、前記洗浄補助具は、前記洗浄槽内の減圧時に洗浄液の沸騰による蒸気を溜める一方、前記洗浄槽内の復圧時に前記蒸気の凝縮により前記被洗浄物を介して洗浄液の流入を受けることを特徴とする請求項１に記載の洗浄方法である。
【００１１】
請求項２に記載の発明によれば、洗浄槽内の減圧時、洗浄液の沸騰による蒸気は洗浄補助具に溜められ、洗浄槽内の復圧時、前記蒸気の凝縮により洗浄補助具へ流入する洗浄液は、被洗浄物を介して洗浄補助具へ流入する。このような洗浄槽内の減圧と復圧とによる洗浄液の流動で、被洗浄物の洗浄を図ることができる。洗浄槽内の減圧時に蒸気溜まりとなる箇所を洗浄補助具で設けることで、被洗浄物がたとえば鉗子類や管などであっても、効果的な洗浄を図ることができる。
【００１２】
請求項３に記載の発明は、前記被洗浄物は、管状部を有し、前記洗浄補助具は、前記管状部の一端に、着脱可能に設けられる中空容器であることを特徴とする請求項２に記載の洗浄方法である。
【００１３】
請求項３に記載の発明によれば、洗浄槽内の減圧と復圧とにより、洗浄液が管状部内を流動するので、管状部内の洗浄を効果的に図ることができる。
【００１４】
請求項４に記載の発明は、前記洗浄補助具は、前記被洗浄物を収容する蓋付きの中空容器であり、この中空容器の底部に、洗浄液の流通穴が形成されていることを特徴とする請求項２に記載の洗浄方法である。
【００１５】
請求項４に記載の発明によれば、蓋付きの中空容器からなる洗浄補助具内に被洗浄物を収容して洗浄することで、洗浄槽内の減圧と復圧とにより、洗浄補助具に対し洗浄液を出入りさせて、被洗浄物の洗浄を効果的に図ることができる。この場合、被洗浄物に凹部や管状部がなくても、被洗浄物の洗浄を図ることができる。
【００１６】
請求項５に記載の発明は、前記洗浄方法のために前記被洗浄物に設けるか前記被洗浄物を収容する前記洗浄補助具からなることを特徴とする請求項１〜４のいずれか１項に記載の洗浄方法に用いる洗浄補助具である。
【００１７】
請求項５に記載の発明によれば、請求項１〜４のいずれか１項に記載の洗浄方法による作用効果を奏する洗浄補助具を提供することができる。
【００１８】
請求項６に記載の発明は、洗浄槽内の洗浄液に被洗浄物を浸漬して、前記洗浄槽内の減圧と復圧とにより前記被洗浄物の洗浄を図る洗浄方法に用いられ、前記洗浄槽内の減圧と復圧との圧力差による洗浄液の流れを前記被洗浄物に作ることを特徴とする洗浄補助具である。
【００１９】
請求項６に記載の発明によれば、洗浄槽内の減圧と復圧との圧力差による洗浄液の流れを洗浄補助具で起こし、その流れにより被洗浄物の洗浄を図ることができる。
【００２０】
さらに、請求項７に記載の発明は、前記被洗浄物に着脱可能に設けるか、前記被洗浄物を収容し、前記洗浄槽内の減圧時に洗浄液の沸騰による蒸気を溜める一方、前記洗浄槽内の復圧時に前記蒸気の凝縮により前記被洗浄物を介して洗浄液の流入を受けることを特徴とする請求項６に記載の洗浄補助具である。
【００２１】
請求項７に記載の発明によれば、洗浄槽内の減圧時、洗浄液の沸騰による蒸気は洗浄補助具に溜められ、洗浄槽内の復圧時、前記蒸気の凝縮により洗浄補助具へ流入する洗浄液は、被洗浄物を介して洗浄補助具へ流入する。このような洗浄槽内の減圧と復圧とによる洗浄液の流動で、被洗浄物の洗浄を図ることができる。洗浄槽内の減圧時に蒸気溜まりとなる箇所を洗浄補助具で設けることで、被洗浄物がたとえば鉗子類や管などであっても、効果的な洗浄を図ることができる。
【発明の効果】
【００２２】
本発明によれば、洗浄槽内の洗浄液に被洗浄物を浸漬した状態で、洗浄槽内の減圧と復圧とにより被洗浄物の洗浄を図るに際し、被洗浄物がたとえば鉗子類や管などであっても、洗浄液の流れを作って被洗浄物の効果的な洗浄を図ることができる。また、蒸気溜まりの形成とその凝縮による洗浄液の流動とを起こし、それにより被洗浄物の効果的な洗浄を図ることができる。しかも、簡易な構成および作業で実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２３】
【図１】本発明の一実施例の洗浄補助具を用いた洗浄方法を使用中の洗浄装置の一例を示す概略図である。
【図２】図１の洗浄装置の洗浄槽内を減圧した状態を示す図である。
【図３】図１の洗浄装置を用いた洗浄方法の一例を示す図であり、洗浄開始からの経過時間と洗浄槽内圧力との関係、および、洗浄開始からの経過時間と洗浄液温度との関係を示している。
【図４】図１の洗浄装置を用いた洗浄方法の一例を示すフローチャートである。
【図５】本発明の他の実施例の洗浄補助具を用いた洗浄方法を使用中の洗浄装置の一例を示す概略図である。
【図６】図５の洗浄装置の洗浄槽内を減圧した状態を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２４】
以下、本発明の具体的実施例を図面に基づいて詳細に説明する。
図１および図２は、本発明の一実施例の洗浄補助具１と、これを用いた洗浄方法を実施中の洗浄装置２の一例とを示す概略図であり、図１は洗浄装置２内を減圧する前の状態、図２は洗浄装置２内を減圧した後の状態を示している。
【００２５】
本実施例の洗浄方法は、管状部３を有する被洗浄物４の洗浄、特にその管状部３内の洗浄に適する。このような被洗浄物４として、医療用の管状器具がある。具体的には、たとえば、内視鏡処置具の生検鉗子、クリップ装置または把持鉗子などである。
【００２６】
図示例の被洗浄物４も、内視鏡処置具の一種であり、管状部３を有している。この管状部３は、その長手方向両端部において、開口されている。そして、被洗浄物４の管状部３の一端部には、洗浄補助具１が着脱可能に設けられる。
【００２７】
本実施例の洗浄補助具１は、被洗浄物４の管状部３の一端部に着脱可能に設けられる中空容器である。洗浄補助具１は、中空部を有すればその構成を特に問わないが、本実施例では、中空の本体部５と、この本体部５から外方へ延出する管状の接続部６とから構成される。図示例では、本体部５は球状とされ、接続部６は円管状とされる。そして、本体部５内は、管状の接続部６の中空穴を介してのみ、外部と連通される。
【００２８】
洗浄補助具１は、洗浄装置２内の圧力変化に耐えるように、硬質に形成される。本実施例の洗浄補助具１は、たとえばガラスにより形成されるが、金属などの他の材料により形成されてもよい。
【００２９】
このような構成の洗浄補助具１は、被洗浄物４の管状部３に着脱可能に設けられる。本実施例では、洗浄補助具１の接続部６が、被洗浄物４の管状部３に、コネクタ７を介して着脱可能に設けられる。コネクタ７は、パイプまたはチューブのような管状材から構成され、一端部に洗浄補助具１の接続部６が接続され、他端部に被洗浄物４の管状部３が接続される。具体的には、コネクタ７の中空穴には、一端部に洗浄補助具１の接続部６が気密にはめ込まれ、他端部に被洗浄物４の管状部３が気密にはめ込まれる。但し、場合により、洗浄補助具１の接続部６の中空穴にコネクタ７の一端部を気密にはめ込んだり、被洗浄物４の管状部３の中空穴にコネクタ７の他端部を気密にはめ込んだりしてもよい。
【００３０】
このようにして、被洗浄物４に予め洗浄補助具１を取り付けた後、その洗浄補助具１付きの被洗浄物４は、洗浄装置２内の洗浄液に浸漬されて、洗浄を図られる。洗浄装置２は、洗浄槽８内の減圧と復圧とにより被洗浄物４の洗浄を図るものであれば、その構成を特に問わないが、特願２００９−５６７９２に開示した装置や方法を好適に用いることができる。そこで、ここでは、この先の出願に開示した洗浄装置や洗浄方法と共に、本実施例の洗浄補助具１を用いる場合について説明する。
【００３１】
この洗浄装置２は、図１に示すように、洗浄液を貯留して被洗浄物４が浸漬される洗浄槽８と、この洗浄槽８内に洗浄液を供給する給水手段９と、洗浄槽８内の気体を外部へ吸引排出して洗浄槽８内を減圧する減圧手段１０と、減圧された洗浄槽８内へ外気を導入して洗浄槽８内を復圧する復圧手段１１と、洗浄槽８内の洗浄液を加熱する加熱手段１２と、洗浄槽８内の洗浄液を排出する排水手段１３と、洗浄槽８内の圧力を検出する圧力センサ１４と、洗浄槽８内の洗浄液の温度を検出する液温センサ１５と、これらセンサ１４，１５の検出信号などに基づき前記各手段９〜１３を制御する制御手段（図示省略）とを備える。なお、洗浄槽８内の圧力を検出する圧力センサ１４に代えてまたはこれに加えて、洗浄槽８内の気相部の温度を検出する温度センサ（図示省略）を備えてもよい。
【００３２】
洗浄槽８は、内部空間の減圧に耐える中空容器である。本実施例の洗浄槽８は、上方へ開口して中空部を有する本体１６と、この本体１６の開口部を開閉する蓋１７とを備える。本体１６に蓋１７をした状態では、本体１６と蓋１７との隙間はパッキン１８で封止される。これにより、本体１６の中空部は密閉され、洗浄槽８内に密閉空間が形成される。
【００３３】
洗浄槽８には、洗浄槽８内に洗浄液を供給する給水手段９が接続される。給水手段９は、給水路１９を介して洗浄槽８に洗浄液を供給する。給水路１９に設けた給水弁２０を開くことで、洗浄槽８内への洗浄液の供給が可能とされる。洗浄液は、減圧手段１０による洗浄槽８内の減圧により沸騰可能であれば特に問わないが、たとえば水である。本実施例では、洗浄液は、洗浄剤を０．５％前後含んだ水である。但し、洗浄液は、洗剤を含む水の他、洗剤を含まない水でもよい。また、洗浄液は、軟水、純水、溶剤など、洗浄に使用できるその他の液体でもよい。
【００３４】
洗浄槽８には、洗浄槽８内の気体を外部へ吸引排出して洗浄槽８内を減圧する減圧手段１０が接続される。減圧手段１０は、排気路２１を介して洗浄槽８内の気体を吸引排出する真空発生装置２２である。真空発生装置２２は、特に問わないが、典型的には水封式の真空ポンプを備え、この真空ポンプより上流側に、排気路２１内の蒸気を凝縮させる間接熱交換器をさらに備えてもよい。
【００３５】
洗浄槽８には、減圧下の洗浄槽８内へ外気を導入して洗浄槽８内を復圧する復圧手段１１が接続される。復圧手段１１は、減圧下の洗浄槽８内に、給気路２３を介して外気を導入する。給気路２３には給気弁２４が設けられており、洗浄槽８内が減圧された状態で給気弁２４を開くと、差圧により洗浄槽８内へ外気を導入して、洗浄槽８内を復圧することができる。
【００３６】
洗浄槽８には、洗浄槽８内の洗浄液を加熱する加熱手段１２が設けられる。本実施例の加熱手段１２は、洗浄槽８内の洗浄液中に蒸気を吹き込んで、洗浄液を加熱する。具体的には、洗浄槽８には、ボイラなどの蒸気供給源から給蒸路２５を介して蒸気が供給可能とされる。給蒸路２５に設けた給蒸弁２６を開閉することで、洗浄槽８内への蒸気供給の有無を切り替えることができる。
【００３７】
洗浄槽８には、洗浄槽８内の洗浄液を排出する排水手段１３が設けられる。排水手段１３は、洗浄槽８内の洗浄液を、洗浄槽８の底部から排水路２７を介して排出する。排水路２７には、排水弁２８が設けられており、洗浄槽８内に洗浄液が貯留された状態で排水弁２８を開くと、洗浄液を洗浄槽８外へ自然に導出することができる。
【００３８】
洗浄槽８には、洗浄槽８内の圧力を検出する圧力センサ１４と、洗浄槽８内の洗浄液の温度を検出する液温センサ１５とが設けられる。さらに、前述したように、洗浄槽８には、洗浄槽８内の気相部の温度を検出する温度センサを設けてもよい。
【００３９】
給水手段９、減圧手段１０、復圧手段１１、加熱手段１２および排水手段１３は、制御手段により制御される。この制御手段は、前記各センサ１４，１５の検出信号などに基づき、前記各手段９〜１３を制御する制御器（図示省略）である。具体的には、給水弁２０、真空発生装置２２、給気弁２４、給蒸弁２６、排水弁２８、圧力センサ１４および液温センサ１５は、制御器に接続されている。そして、制御器は、以下に述べるように、所定の手順（プログラム）に従い、洗浄槽８内の被洗浄物４の洗浄を図る。
【００４０】
以下、図１の洗浄装置２を用いた洗浄方法について具体的に説明する。図３は、図１の洗浄装置２を用いた洗浄方法の一例を示す図であり、線Ｐは洗浄開始からの経過時間と洗浄槽８内の圧力との関係を示し、線Ｔは洗浄開始からの経過時間と洗浄液の温度との関係を示している。また、図４は、図１の洗浄装置２を用いた洗浄方法の一例を示すフローチャートである。
【００４１】
初期状態において、洗浄槽８内に洗浄液はなく、給気弁２４以外の各弁２０，２６，２８は閉じられ、真空発生装置２２は作動を停止している。この初期状態から、注水工程Ｓ１、加熱工程Ｓ２、減復圧パルス工程Ｓ３および排水工程Ｓ４が順次になされる。
【００４２】
注水工程Ｓ１は、給水手段９により洗浄槽８内に洗浄液を入れる工程である。具体的には、給水弁２０が開けられて洗浄槽８内に洗浄液が入れられ、洗浄槽８内に所望量の洗浄液が貯留されると、給水弁２０が閉じられる。注水工程Ｓ１において、洗浄槽８の蓋１７が閉じられている場合、洗浄槽８への注水に伴い、洗浄槽８内の空気は給気路２３から排出される。但し、給気弁２４を閉じる代わりに減圧手段１０を作動させてもよい。その場合、洗浄槽８内への洗浄液の供給中、洗浄槽８内からの空気排除を図ることができる。
【００４３】
注水工程Ｓ１に先立って、洗浄槽８内には被洗浄物４が入れられ、洗浄槽８の蓋１７は閉じられる。但し、被洗浄物４は、注水工程Ｓ１の直後に洗浄槽８内に入れてもよく、その場合も、洗浄槽８内に被洗浄物４を入れた後、洗浄槽８の蓋１７は閉じられる。いずれにしても、被洗浄物４は、洗浄槽８内の洗浄液内に浸漬される。
【００４４】
被洗浄物４は、前述したように本実施例では管状器具とされ、その管状部３には洗浄補助具１が設けられている。洗浄補助具１付きの被洗浄物４を洗浄液に浸漬する際、洗浄補助具１および被洗浄物４内には、空気が残らない方が好ましいが、空気が残留しても、減復圧パルス工程Ｓ３における洗浄槽８内の減圧により、残留空気の排除が図られる。
【００４５】
加熱工程Ｓ２（Ｓ２１〜Ｓ２３）は、洗浄槽８内の洗浄液を減復圧パルス開始温度（たとえば５０℃）まで加熱する工程である。具体的には、洗浄液が減復圧パルス開始温度になるまで、加熱手段１２により洗浄液を加熱する。本実施例では、給蒸弁２６を開いて、洗浄槽８内の洗浄液中に蒸気を吹き込んで、洗浄液を加熱する（Ｓ２１）。この給蒸中、液温センサ１５により洗浄液の温度を監視し、洗浄液が減復圧パルス開始温度になると、給蒸弁２６を閉じて次工程へ移行する（Ｓ２２，Ｓ２３）。この際、好ましくは、洗浄液が減復圧パルス開始温度になると、その温度を所定時間保持するように、液温センサ１５の検出信号に基づき給蒸弁２６の開閉を制御した後、給蒸弁２６を閉じて次工程へ移行する。洗浄液を減復圧パルス開始温度で所定時間保持することで、洗浄液の温度を場所によらず一定にすることができる。
【００４６】
ところで、洗浄装置２に超音波振動子（図示省略）をさらに設け、加熱工程Ｓ２において、超音波振動子を作動させてもよい。加熱工程Ｓ２は、洗浄液を加熱するだけで洗浄には直接に寄与しないため、この工程において洗浄液に超音波振動を与えることで、被洗浄物４を超音波洗浄して、洗浄効果を一層向上することができる。
【００４７】
減復圧パルス工程Ｓ３（Ｓ３１〜Ｓ３５）では、洗浄槽８内の洗浄液が減復圧パルス終了温度（たとえば３０℃）になるまで、洗浄液を沸騰させ続けるように洗浄槽８内の減圧が図られる（Ｓ３１，Ｓ３２）。この間、洗浄液の沸騰中には、所定タイミングで洗浄槽８内を瞬時に復圧して、洗浄液の沸騰を一時的に中断させる操作が繰り返される（Ｓ３３，Ｓ３４）。このようにして、減圧と瞬時の復圧とが繰り返される。
【００４８】
より具体的に説明すると、減復圧パルス工程Ｓ３では、減圧手段１０の作動を継続して、洗浄槽８内の圧力を徐々に低下させ、それにより洗浄液の沸騰の継続が図られる（Ｓ３１，Ｓ３２）。但し、この間、液温センサ１５により洗浄液の温度を監視し、洗浄液の温度が所定ずつ下がるたびに、復圧手段１１により洗浄槽８内を一時的に復圧する（Ｓ３３，Ｓ３４）。減圧手段１０による洗浄槽８内の減圧は、給気弁２４を閉じて、真空発生装置２２を作動させればよい。また、復圧手段１１による設定圧力までの瞬時の復圧は、電磁弁からなる給気弁２４を開けばよい。この復圧時にも、減圧手段１０は作動させたままでよい。そして、給気弁２４を開けて洗浄槽８内を復圧して、洗浄液の沸騰を中断させた後は、給気弁２４を再び閉じて、洗浄槽８内の減圧とそれによる洗浄液の沸騰が図られる（Ｓ３１）。
【００４９】
減復圧パルス工程Ｓ３では、洗浄液の沸騰中に復圧がなされる限り、復圧のタイミングは特に問わない。本実施例では、液温センサ１５に基づき洗浄液の温度を監視して、その温度が所定温度ずつ下がるたびに復圧しているが、圧力センサ１４に基づき洗浄槽８内の圧力を監視して、その圧力が所定圧力ずつ下がるたびに復圧してもよい。あるいは、洗浄槽８内の気相部に温度センサを設け、この温度センサに基づき洗浄槽８内の気相部の温度を監視して、その温度が所定温度ずつ下がるたびに復圧してもよい。
【００５０】
前記所定温度（前記所定圧力もこれに準じて同様に決められる）は、適宜に設定されるが、本実施例では、たとえば２℃が採用される。従って、加熱工程Ｓ２で５０℃まで洗浄液を加熱した場合、初回の復圧は洗浄液が４８℃になると実行される。一方、瞬時の復圧は、洗浄液の沸騰が止む圧力までなされる。洗浄液の沸騰が止む圧力であれば、大気圧未満の圧力でよく、処理時間の短縮などの観点から、むしろその方が好ましい。
【００５１】
このように、本実施例の洗浄方法によれば、洗浄槽８内を減圧して洗浄液を沸騰させ、この沸騰中に、洗浄槽８内を設定圧力まで瞬時に復圧して、洗浄液の沸騰を一気に止めることになる。従って、復圧時、それまでの沸騰により洗浄液中に生じていた水蒸気の気泡は、瞬時に凝縮することになる。この凝縮時の圧力波や圧力差で、洗浄液が攪拌および移送され、被洗浄物４の洗浄が図られる。
【００５２】
また、被洗浄物４には、その管状部３に洗浄補助具１が設けられている。従って、洗浄槽８内の減圧時（図２）、洗浄液の沸騰による蒸気は洗浄補助具１内に溜められ、洗浄槽８内の復圧時（図１）、その蒸気が一気に凝縮することになる。この蒸気の凝縮により、洗浄液は、被洗浄物４の管状部３内を通って、洗浄補助具１内へ流入する。その後、再び洗浄槽８内が減圧されると、洗浄補助具１内には蒸気溜まりが生じる一方、洗浄槽８内が復圧されると、その蒸気溜まりが消滅して、洗浄液が被洗浄物４を介して洗浄補助具１内に流入することが、繰り返される。このようにして、洗浄槽８内の減圧と復圧とにより、被洗浄物４の管状部３には洗浄液が出入りすることになる。これにより、被洗浄物４の管状部３内の洗浄が効果的になされる。
【００５３】
このような減復圧パルス工程Ｓ３は、洗浄液が減復圧パルス終了温度になるまで行われる（Ｓ３２）。洗浄液が減復圧パルス終了温度になると、真空発生装置２２の作動を停止する。その後、給気弁２４を開けて洗浄槽８内を大気圧まで復圧して、洗浄を終了してもよいが、図３に示すように、加熱工程Ｓ２と減復圧パルス工程Ｓ３とのセットを複数回繰り返してもよい（Ｓ３５）。
【００５４】
すなわち、洗浄液が減復圧パルス終了温度になると、洗浄液が減復圧パルス開始温度になるまで再加熱して、再び洗浄液が減復圧パルス終了温度になるまで、減圧と復圧とを繰り返してもよい。そして、洗浄液が減復圧パルス開始温度になるまでの洗浄液の加熱と、洗浄液が減復圧パルス終了温度になるまでの洗浄槽８内の減復圧の繰り返しとからなるサイクルを、設定回数（図３では２回）行うのがよい。一回のサイクルでは、減復圧の繰り返しにより洗浄液温度が次第に低下して、たとえば脂肪分が固まって洗浄効果が薄れる場合があるが、再度洗浄液温度を上昇させてから減復圧の繰り返しを行うことで、より確実で安定した洗浄を行うことができる。
【００５５】
なお、洗浄液を減復圧パルス開始温度になるまで加熱後には、図３に示すように、洗浄液を減復圧パルス開始温度にて所定時間保持するのが好ましい。また、洗浄液が減復圧パルス終了温度になるまで、洗浄槽８内の減圧と復圧とを繰り返したが、洗浄槽８内が減復圧パルス終了圧力になるか、洗浄槽８内が減復圧パルス終了温度になるまで、洗浄槽８内の減圧と復圧とを繰り返してもよい。
【００５６】
その後の排水工程Ｓ４は、洗浄槽８内を大気圧まで復圧して、洗浄槽８内の洗浄水を排出する工程である。具体的には、給気弁２４を開いて洗浄槽８内を大気圧まで復圧した後、排水弁２８を開けて洗浄水を排水すればよい。その後は、所望により、被洗浄物４のすすぎや乾燥工程が行われる。
【００５７】
図５および図６は、本発明の他の実施例の洗浄補助具１と、これを用いた洗浄方法を実施中の洗浄装置２の一例を示す概略図であり、図５は洗浄装置２内を減圧する前の状態、図６は洗浄装置２内を減圧した後の状態を示している。図５および図６に示す本実施例も、基本的には図１および図２に示す前記実施例と同様である。そこで、以下においては、両者の異なる点を中心に説明し、対応する箇所には同一の符号を付して説明する。
【００５８】
前記実施例では、管状部３を有する被洗浄物４を洗浄する場合について説明したが、本実施例では、管状部３を有しない被洗浄物４を洗浄する場合にも適用可能である。たとえば、被洗浄物４は、管状部３を有しない鉗子類とされる。
【００５９】
本実施例では、洗浄補助具１の構成において、前記実施例と異なる。本実施例の洗浄補助具１は、被洗浄物４を収容する蓋付きの中空容器とされる。具体的には、洗浄補助具１は、上方へ開口する容器本体２９と、この容器本体２９の上部開口に気密に閉じられる蓋体３０とから構成される。
【００６０】
そして、容器本体２９の底部には、一または複数の貫通穴３１が形成されている。この貫通穴３１は、洗浄補助具（蓋付き中空容器）１の内外を連通させ、洗浄液の流通穴として機能する。この貫通穴３１は、中空容器の底部をメッシュ状またはパンチングメタル状にすることで形成されてもよい。なお、図示例では、容器本体２９の底部全体に複数の貫通穴３１を設けたが、所望により、容器本体２９の底部中央部に一または複数の貫通穴３１を設けるだけでもよい。
【００６１】
本実施例では、蓋付き容器から構成される洗浄補助具１内に、一または複数の被洗浄物４が収容される。洗浄補助具１内への被洗浄物４の収容は、容器本体２９に対し蓋体３０を取り外して行うことができる。容器本体２９内に被洗浄物４を入れた後、容器本体２９に蓋体３０が気密になされる。そのようにして被洗浄物４が収容された洗浄補助具１は、洗浄槽８内の洗浄液に浸漬される。
【００６２】
洗浄装置２の構成および制御は、前記実施例と同様であるが、減復圧パルス工程Ｓ３において、洗浄槽８内の減圧時には、図６に示すように洗浄液の蒸気が洗浄補助具１内に溜まる一方、洗浄槽８内の復圧時には、図５に示すようにその蒸気が凝縮することで、洗浄補助具１内に前記貫通穴３１を介して洗浄液が流入する。このようにして、洗浄槽８内の減圧と復圧とにより、洗浄補助具１内に洗浄液が出入りすることになる。これにより、洗浄補助具１内に収容された被洗浄物４に洗浄液が流通して、被洗浄物４の洗浄が効果的になされる。洗浄槽８内の復圧時に、被洗浄物４の全面に洗浄液を勢いよく当てるために、洗浄補助具１は、被洗浄物４が置かれる真下の開口率を高くしておくのが好ましい。また、被洗浄物４の表面を洗浄液が流れる時間を長くするために、洗浄補助具１内は、被洗浄物４の真上の空間をできるだけ大きくしておくのが好ましい。その他は、前記実施例と同様のため、説明は省略する。
【００６３】
本発明の洗浄方法およびこれに用いる洗浄補助具は、前記各実施例の構成に限らず適宜変更可能である。特に、洗浄槽８内の洗浄液に被洗浄物４を浸漬して、洗浄槽８内の減圧と復圧とにより被洗浄物４の洗浄を図る洗浄方法において、洗浄槽８内の減圧と復圧との圧力差による洗浄液の流れを起こす洗浄補助具１を用いて、その流れにより被洗浄物４の洗浄を図る構成であれば、洗浄装置２の構成や制御の他、洗浄補助具１の構成は適宜に変更可能である。
【００６４】
たとえば、前記各実施例で述べた洗浄装置２に代えて、従来公知の洗浄装置を用いることもできる。その場合も、被洗浄物４に洗浄補助具１を設けるか、被洗浄物４を洗浄補助具１に収容するなどした状態で、洗浄槽内の洗浄液に浸漬し、洗浄槽内の減圧と復圧とを行えばよい。洗浄槽内の減圧時、洗浄液の沸騰による蒸気は洗浄補助具１に溜められ、洗浄槽内の復圧時、前記蒸気が凝縮することで、洗浄補助具１に対して洗浄液が出入りする。その洗浄液の流れが被洗浄物４に当たることで、被洗浄物４の洗浄が図られる。
【００６５】
また、前記各実施例では、洗浄液の沸騰中に洗浄槽８内を復圧したが、洗浄槽８内の復圧は、必ずしも洗浄液の沸騰中に行う必要はない。すなわち、洗浄槽８内の減圧により洗浄液を沸騰させて、その蒸気を洗浄補助具１内に溜めた状態で復圧するならば、必ずしも洗浄液の沸騰中に復圧を行う必要はない。
【００６６】
また、図１および図２に示す実施例では、被洗浄物４にコネクタ７を介して洗浄補助具１を設けたが、コネクタ７を設けずに、被洗浄物４の管状部３に洗浄補助具１の接続部６を直接に取り付けてもよい。たとえば、洗浄補助具１の管状の接続部６の中空穴に、被洗浄物４の管状部３を気密にはめ込んでもよいし、逆に、被洗浄物４の管状部３の中空穴に、洗浄補助具１の管状の接続部６を気密にはめ込んでもよい。
【００６７】
さらに、図５および図６に示す実施例において、洗浄補助具１は蓋付き容器としたが、容器本体２９に対し蓋体３０を気密に着脱可能であれば、容器本体２９に対する蓋体３０の位置は適宜に変更可能である。また、洗浄槽８内の減圧と復圧とにより洗浄補助具１を出入りする洗浄液が被洗浄物４に流れるのであれば、洗浄補助具１のいずれの位置にどのような貫通穴３１を設けるかも適宜に変更可能である。洗浄槽８内の減圧と復圧とにより流動する洗浄液ができるだけ長い時間、被洗浄物４を流れるように、洗浄補助具１に対する貫通穴３１の形成位置を定めるのが好ましい。
【符号の説明】
【００６８】
１  洗浄補助具
２  洗浄装置
３  管状部
４  被洗浄物
５  本体部
６  接続部
７  コネクタ
８  洗浄槽
９  給水手段
１０  減圧手段
１１  復圧手段
１２  加熱手段
１３  排水手段
２９  容器本体
３０  蓋体
３１  貫通穴（洗浄液の流通穴）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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