(57)【要約】【課題】簡易な構成および容易な操作で超音波送受信部を所定の方向に振れるようにした超音波検査装置を提供する。【解決手段】超音波検査装置１は被検体に挿入される外チューブ４および挿入部２を備え、挿入部２が、その先端部に超音波送受信部１２と、超音波送受信部の後端側に設けられた湾曲部１１と、を含んでいる。外チューブ４は、挿入部２を挿通させ、その先端開口部を通して湾曲部１１が出没するように挿入部に対して軸方向に相対移動される。湾曲部１１は、その先端側に向うに従って外チューブ４の中心軸から離反するように湾曲しており、外チューブ内に没入する際には外チューブによって矯正されて外チューブの中心軸に沿うように弾性的に変形する。【選択図】図１
2010005078.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
被検体に挿入される外チューブおよび挿入部を備え、
前記挿入部が、その先端部に超音波送受信部と、前記超音波送受信部の後端側に設けられた湾曲部と、を含み、
前記外チューブは、前記挿入部を挿通させ、先端開口部を通して前記湾曲部が出没するように該挿入部に対して軸方向に相対移動され、
前記湾曲部は、その先端側に向うに従って前記外チューブの中心軸から離反するように湾曲しており、該外チューブ内に没入する際には該外チューブによって矯正されて該外チューブの中心軸に沿うように弾性的に変形する超音波検査装置。
【請求項２】
請求項１記載の超音波検査装置であって、
前記湾曲部が、弾性部材を有し、該弾性部材に付勢されて湾曲している超音波検査装置。
【請求項３】
請求項１記載の超音波検査装置であって、
前記湾曲部が、弾性材料で形成され、湾曲した状態に成形されている超音波検査装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、超音波検査装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
医療分野で消化管等の管腔や体腔などに挿入され、組織の表面および深部を検診する用途や、あるいは工業分野で配管などに挿入され、それらの物の表面および深部を検査する用途などに超音波検査装置が用いられている。
【０００３】
従来の超音波検査装置は、典型的には、被検体に挿入される挿入部の先端部に超音波送受信部が設けられており、この超音波送受信部で発生する超音波を被検体に当て、その超音波エコーを超音波送受信部で受信する。受信された超音波エコーは画像化され、その画像は被検体の表面および深部の状態の診断に供される。
【０００４】
ここで、超音波送受信部と被検体の観察部位との間に空気などの気体が介在すると、超音波が減衰してしまい、画像を生成するための超音波エコーが得られなくなる。そこで、ワイヤを用いた遠隔操作により超音波送受信部が設けられた挿入部の先端部を上下あるいは左右に振り、それにより超音波送受信部を被検体の観察部位に押し付けるように構成した超音波検査装置が知られている（例えば、特許文献１、２参照）。また、ワイヤに替えて、流体圧により伸縮する圧力袋やバルーンなどを用いたものも知られている（例えば、特許文献３〜６参照）。
【０００５】
特許文献１に記載された検査装置では、超音波変換機が位置する探触子に連なって屈曲部が設けられている。そして、把持部には、回転操作されるノブと、このノブと一体に回転するプーリとが設けられており、このプーリを周回して折り返されたケーブルが、屈曲部及び挿入部の上下の両側縁に沿って、あるいは左右の両側縁に沿って配設されている。プーリが回転されることにより、折り返されたケーブルの一端側は長く、他端側は短くなり、それにより屈曲部が屈曲し、探触子の先端部が上下、あるいは左右に振られる。
【０００６】
特許文献２に記載された検査装置では、挿入部の先端構成部が、超音波プローブが設けられた先側半部と、この先側半部を回動可能に支持する後側半部とで構成されている。そして、先側半部をその回転方向いずれか一方に付勢するスプリングが、これら先側半部と後側半部とに架け渡されており、また、把持部から延びる操作ワイヤが、先側半部と後側半部との連結部に設けられたプーリを経て先側半部に連結されている。操作ワイヤが牽引操作されると、先側半部がスプリングとは逆の回転方向に引かれて回動し、操作ワイヤの牽引力が解除されると、先側半部はスプリングに付勢されて元の状態に復元する。それにより、超音波プローブが設けられた先側半部が振られる。
【０００７】
また、例えば特許文献３に記載された検査装置は、挿入部の径方向両側に２つの可撓性の細長い圧力袋を備えており、両圧力袋はポンプなどの圧力源に接続されている。両圧力袋に圧力差が生じると、一方の圧力袋が他方の圧力袋に比べて長くなり、挿入部は、長い圧力袋が外径側となるように湾曲する。それにより、挿入部の先端部が振られる。
【特許文献１】特開平９−５２５号公報
【特許文献２】特開平１１−３４７０３７号公報
【特許文献３】特表２００１−５２１８０６号公報
【特許文献４】特開平４−８３３７号公報
【特許文献５】特開平４−１３５５７０号公報
【特許文献６】特開平７−２０４１５９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
上記特許文献１に記載された検査装置は、屈曲部の上下の両側縁に沿って、あるいは左右の両側縁に沿って複数箇所にワイヤが配設されており、その構成が比較的複雑である。また、屈曲部の複数箇所にワイヤを配設しているため、屈曲部が太くなり易い。また、ワイヤ操作のためのプーリが把持部に設けられており、把持部が大型なものとなり易い。また、検査装置を支持するのと同じ手でノブを回転させる操作は、一般に困難である。
【０００９】
上記特許文献２に記載された検査装置は、回動する先側半部と、これを支持する後側半部との間に架け渡された牽引ワイヤの動作を円滑にするプーリが、先側半部と後側半部との連結部に設けられており、その構成が比較的複雑である。
【００１０】
上記特許文献３〜６に記載された検査装置は、いずれもポンプやシリンジなどの外部機器である圧力源に接続して圧力袋やバルーンなどに流体を供給しており、装置が大型なものとなり易く、また、操作も煩雑なものとなり易い。
【００１１】
本発明は、上述した事情に鑑みなされたものであり、簡易な構成および容易な操作で超音波送受信部を所定の方向に振れるようにした超音波検査装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明は下記のとおりである。
（１）被検体に挿入される外チューブおよび挿入部を備え、前記挿入部が、その先端部に超音波送受信部と、前記超音波送受信部の後端側に設けられた湾曲部と、を含み、前記外チューブは、前記挿入部を挿通させ、先端開口部を通して前記湾曲部が出没するように該挿入部に対して軸方向に相対移動され、前記湾曲部は、その先端側に向うに従って前記外チューブの中心軸から離反するように湾曲しており、該外チューブ内に没入する際には該外チューブによって矯正されて該外チューブの中心軸に沿うように弾性的に変形する超音波検査装置。
（２）前記湾曲部が、弾性部材を有し、該弾性部材に付勢されて湾曲している超音波検査装置。
（３）前記湾曲部が、弾性材料で形成され、湾曲した状態に成形されている超音波検査装置。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、挿入部に対して外チューブを軸方向に相対移動させるだけで、湾曲部を外チューブ内に没入させて外チューブの中心軸に沿うように弾性的に変形させ、あるいは湾曲部を外チューブの先端開口部から露出させて湾曲した状態に復元させ、超音波送受信部を振ることができる。よって、超音波送信部を振るための構成を簡易なものとすることができ、また、超音波送信部を振るための操作を容易なものとすることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下、本発明の好適な実施形態について、図面を参照して説明する。図１は本発明の一実施形態の超音波検査装置の外観斜視図、図２は図１の検査装置の縦断面図、図３は図１の検査装置の動作を示す模式図である。
【００１５】
図１に示すように、超音波検査装置１は、被検体に挿入される外チューブ４および挿入部２と、挿入部２の後端部に連なって設けられた把持部３と、を備えている。挿入部２は、外チューブ４内に挿通されている。
【００１６】
そして、挿入部２は、真っ直ぐな円筒状に成形された硬性の基部１０と、基部１０の先端側に設けられた湾曲部１１と、この湾曲部１１の先端側に設けられた超音波送受信部１２とを有している。
【００１７】
図２を参照して、超音波送受信部１２には、電気信号と超音波とを相互に変換する超音波トランデューサが設けられている。この超音波トランデューサは、挿入部２内を挿通された配線２５を介して図示しない処理装置から入力される駆動信号に基づいて被検体に向け超音波を発生する。そして、上記の超音波トランデューサは、被検体で反射された超音波エコーを受信し、これを電気信号に変換して、配線２５を介して上記の処理装置に出力する。処理装置は、入力された電気信号から超音波エコー画像を生成し、これを図示しないモニタに表示させる。
【００１８】
湾曲部１１は、超音波送受信部１２を上下あるいは左右に振るように湾曲可能となっている。この湾曲部１１は、例えば伸縮性のある樹脂材料などで形成され、略円筒状に成形された可撓な筒体２０と、伸縮されることによって弾性力を発現させるコイルバネなどの弾性部材２１とで大略構成されている。筒体２０の筒壁は、適宜な厚みを有しており、この筒壁の所定の部位には、中心軸に沿って延びる収容孔２２が形成されている。
【００１９】
収容孔２２は、その内部に弾性部材２１を収容し、閉塞されている。自然状態での収容孔２２に比べて自然状態での弾性部材２１が長くなっており、収容孔２２内に収容された弾性部材２１は、筒体２０の軸方向に圧縮されて弾性力を発現させ、この弾性力を筒体２０に作用させる。
【００２０】
弾性部材２１の弾性力が作用した筒体２０において、収容孔２２が形成された部位は軸方向に伸ばされる。その一方で、中心軸を挟んで収容孔２２が形成された部位とは反対側の部位は、収容孔２２が形成された部位程には軸方向に伸ばされない。そのため、湾曲部１１を構成する筒体２０において、収容孔２２側の部位とその反対側の部位とで長さに差が生じ、湾曲部１１は、収容孔２２が外径側となるように湾曲する。尚、以後の説明では、湾曲部１１が上記のように湾曲した状態を初期状態として説明する。
【００２１】
外チューブ４は、挿入部２の基部１０よりも若干大径で真っ直ぐな円筒状に成形されている。そして、外チューブ４は、挿入部２が挿通された際に、その先端開口部より湾曲部１１および超音波送受信部１２を露出させることができる長さに成形されている。
【００２２】
外チューブ４と、その内に挿通された挿入部２の基部１０との間には、Ｏリング等の止水部材２６が介在している。これは、管腔や体腔などに挿入される用途にあって、この隙間から体液が漏れ出るのを防止するためのものである。
【００２３】
また、図示の例で、外チューブ４の後端開口部はラッパ状に拡径して成形されており、この後端開口部は、例えば外チューブ４を相対移動させる際の操作部として、あるいは、被検体への外チューブ４の過度の挿入を規制するストッパとして機能する。
【００２４】
図３（Ａ）に示すように、初期状態において、挿入部２の湾曲部１１および超音波送受信部１２は外チューブ４の先端開口部より露出している。露出した湾曲部１１は、上記のとおり湾曲しており、その先端側に向うに従って外チューブ４の中心軸から離反するように湾曲している。この状態から、外チューブ４が、その後端開口部を押されて前方に向けて移動すると、図３（Ｂ）に示すように、湾曲部１１が外チューブ４の先端開口部を通して外チューブ４内に没入する。その際、湾曲部１１は外チューブ４によって矯正されて外チューブ４の中心軸に沿うように直線状に変形する。それにより、超音波送受信部１２が所定の方向Ａに振られる。
【００２５】
湾曲部１１が外チューブ４によって直線状に矯正される際に、軸方向に伸ばされていた筒体２０の収容孔２２側の部位が軸方向に縮められる。それに伴い、収容孔２２に収容された弾性部材２１は、軸方向に圧縮され、筒体２０に弾性力を作用させる。弾性部材２１の弾性力は、上述のとおり湾曲部１１を湾曲させて初期状態に復元させるように作用する。しかし、湾曲部１１が外チューブ４内に没入している間は、外チューブ４の剛性によって弾性部材２１の弾性力は相殺され、湾曲部１１は直線状に保たれる。
【００２６】
そして、外チューブ４が、その後端開口部を引き戻されて後方に向けて移動すると、図３（Ｃ）に示すように、外チューブ４の先端開口部から湾曲部１１が露出し、露出した湾曲部１１は、弾性部材２１の弾性力によって湾曲し、初期状態に復元する。それにより、超音波送受信部１２が上記所定の方向Ａとは逆方向Ｂに振られる。
【００２７】
このように、挿入部２に対して外チューブ４を軸方向に相対移動させるだけで、湾曲部１１を外チューブ４内に没入させて外チューブ４の中心軸に沿うように弾性的に変形させ、あるいは湾曲部１１を外チューブ４の先端開口部から露出させて湾曲した状態に復元させ、超音波送受信部１２を振ることができる。よって、超音波送信部１２を振るための構成を簡易なものとし、それにより挿入部２を細くすることができ、また、超音波送信部１２を振るための操作を容易なものとすることができる。特に、外チューブ４を相対移動させる操作は、外チューブ４の操作部を把持部３の近傍に配置することで、把持部３を把持するのと同じ手で操作部を押し引きしてできるので、容易である。
【００２８】
尚、上述した超音波検査装置１では、伸縮されて弾性力を発現させるコイルバネなどの弾性部材２１を湾曲部１１の筒体２０に装着しているが、自然状態で湾曲し、この状態に弾性的に復元する板バネなどの弾性部材に替えることもできる。
【００２９】
また、湾曲部１１の筒体２０それ自体を弾性材料で形成し、これを自然状態で湾曲した状態に成形すれば、弾性部材２１を省くことができる。それにより、超音波送信部１２を振るための構成を一層簡易なものとすることができる。
【産業上の利用可能性】
【００３０】
本発明は、例えば直腸用の超音波検査装置に好適に用いられる。即ち、直腸用の超音波検査装置は、検査のしやすさから１００〜１５０ｍｍほどの挿入部に把持部が接続された簡易な構成が望まれ、また、直腸から前立腺の検査を行う場合などに管腔壁に超音波送受信部を押し当てる必要がある。かかる押し当て操作は、検査装置全体を傾けるなどして行うこともできるが、肛門への負担が懸念されるため、超音波送受信部を独立して略１５°程度振れることが望ましい。本発明は、以上の要望を満足することができ、よって、直腸用の超音波検査装置に好適に用いられる。また、本発明は、医療分野においては直腸用の超音波検査装置に限らず、工業分野においては配管用の超音波検査装置など、種々の用途の超音波検査装置に適用できる。
【図面の簡単な説明】
【００３１】
【図１】本発明の一実施形態の超音波検査装置の外観斜視図である。
【図２】図１の検査装置の縦断面図である。
【図３】図１の検査装置の動作を示す模式図である。
【符号の説明】
【００３２】
１    超音波検査装置
２    挿入部
３    把持部
４    外チューブ
１０  基部
１１  湾曲部
１２  超音波送受信部
２０  筒体
２１  弾性部材
２２  収容孔
２５  配線
２６  止水部材
【図１】
2010005078.tif 000003
【図２】
2010005078.tif 000004
【図３】
2010005078.tif 000005