(57)【要約】【課題】新しい現像剤を供給した直後の画像品質の低下を抑制することができる現像装置を提供する。【解決手段】現像装置７は、現像ローラ７１および供給ローラ７２が配置される現像室７０を有する現像ユニット２００と、現像剤が収容される現像剤収容器１１０と回転しながら現像剤を撹拌するアジテータ１２０とを有するトナーカートリッジ１００とを備え、現像室７０と現像剤収容器１１０内との間で現像剤を循環するように構成されている。現像剤収容器１１０は、アジテータ１２０の回転中心Ｃ１を中心とした円筒面状の底壁部１１１と、底壁部１１１から現像室７０側に向けて張り出すように設けられて円筒面状をなし、現像室７０と連通する開口１３０が形成された張出壁部１１２とを有する。底壁部１１１および張出壁部１１２は、使用状態において、底壁部１１１の最下方位置１１７から開口１３０の下流縁部１３２まで、内面を上に向けて延びている。【選択図】図２
2010156759.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像ローラおよび供給ローラが配置される現像室を有する現像ユニットと、
現像剤が収容される現像剤収容器と、前記現像剤収容器内に設けられて回転しながら現像剤を撹拌する撹拌部材とを有する現像剤ユニットと、を備え、前記現像室と前記現像剤収容器内との間で現像剤を循環するように構成された現像装置であって、
前記現像剤収容器は、前記撹拌部材の回転中心を中心とした円筒面状の底壁部と、前記底壁部から前記現像室側に向けて張り出すように設けられて円筒面状をなし、前記現像室と連通する開口が形成された張出壁部とを有し、
前記底壁部および前記張出壁部は、使用状態において、前記底壁部の最下方位置から前記開口の前記撹拌部材の回転方向における下流縁部まで、内面を上に向けて延びていることを特徴とする現像装置。
【請求項２】
前記撹拌部材は、回転する基部と、前記基部に固定されて少なくとも前記底壁部に摺接しながら現像剤を撹拌する可撓性のシート部材とを有し、
前記撹拌部材の回転中心は、使用状態において、前記開口の前記撹拌部材の回転方向における上流縁部より上にあり、
前記シート部材は、伸びきった状態の先端から前記撹拌部材の回転中心までの距離が、前記上流縁部から前記撹拌部材の回転中心までの距離より長いことを特徴とする請求項１に記載の現像装置。
【請求項３】
前記現像ローラの上端面は、使用状態において、前記開口の前記撹拌部材の回転方向における上流縁部より上にあり、
前記供給ローラの回転中心は、使用状態において、前記開口の前記撹拌部材の回転方向における上流縁部を通る鉛直面と、前記開口の前記撹拌部材の回転方向における下流縁部を通る鉛直面との間にあることを特徴とする請求項１または請求項２に記載の現像装置。
【請求項４】
前記現像ローラの周面に摺接して現像剤の厚さを規制する層厚規制ブレードを備え、
前記現像ローラと前記層厚規制ブレードとがニップするニップ位置は、使用状態において、前記開口の前記撹拌部材の回転方向における上流縁部より上、かつ、前記開口の前記撹拌部材の回転方向における下流縁部より下にあることを特徴とする請求項１から請求項３のいずれか１項に記載の現像装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像ローラおよび供給ローラが配置される現像室と、現像剤が収容される現像剤収容器とを有する現像装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、レーザプリンタなどの画像形成装置には、感光体に形成された静電潜像に現像剤を供給する現像装置が設けられている。このような現像装置としては、トナーカートリッジ内に収容されたトナーを、アジテータで撹拌しながら開口から現像室に供給し、供給ローラおよび現像ローラを介して感光体ドラム上に供給するものが知られている（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
前記した現像装置では、円筒状のトナーカートリッジと現像室とが略水平に並んで連通しているため、現像室に所定量のトナーが溜まると、一部のトナーは開口を通ってトナーカートリッジ内に流れ込んでくる。そして、トナーカートリッジ内に流れ込んだトナーは、アジテータによってトナーカートリッジ内のトナーと混合され、開口から再び現像室に供給される。これにより、トナーは現像室とトナーカートリッジ内との間で循環するようになっている。
【０００４】
【特許文献１】特開平１０−２４０００８号公報（図２）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、トナーが現像室とトナーカートリッジ内との間で循環するように構成された現像装置では、現像室の上下の寸法が大きくなるので、現像室の容積が大きくなり、現像室内のトナーの量が多くなる。そのため、トナーカートリッジを交換するなどして新しいトナーを現像室に供給するときには、現像室に多くの劣化したトナーが残っていることとなる。
【０００６】
現像室に残る劣化したトナーの量が多いと、新しいトナーが供給されたときに、本来帯電すべき極性とは逆極性に帯電するトナーやトナーの凝集体などが発生し、これらが感光体ドラム上に付着することで画像品質を低下させるという問題があった。このような現象は、トナーが現像室とトナーカートリッジ内とを行き来して、劣化したトナーと新しいトナーとがある程度混合するまでの間、すなわち、新しいトナーを供給した直後に特に問題となる。
【０００７】
しかしながら、現像室の容積が大きい従来の現像装置では、劣化したトナーと新しいトナーとが混合するまでに時間かかるため、新しいトナーを供給した直後の画像品質の低下を抑制することが難しかった。
そこで、本発明は、新しい現像剤を供給した直後の画像品質の低下を抑制することができる現像装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
前記した目的を達成するため、本発明の現像装置は、現像ローラおよび供給ローラが配置される現像室を有する現像ユニットと、現像剤が収容される現像剤収容器と、前記現像剤収容器内に設けられて回転しながら現像剤を撹拌する撹拌部材とを有する現像剤ユニットと、を備え、前記現像室と前記現像剤収容器内との間で現像剤を循環するように構成された現像装置であって、前記現像剤収容器は、前記撹拌部材の回転中心を中心とした円筒面状の底壁部と、前記底壁部から前記現像室側に向けて張り出すように設けられて円筒面状をなし、前記現像室と連通する開口が形成された張出壁部とを有し、前記底壁部および前記張出壁部は、使用状態において、前記底壁部の最下方位置から前記開口の前記撹拌部材の回転方向における下流縁部まで、内面を上に向けて延びていることを特徴とする。
【０００９】
このように構成された現像装置によれば、現像室と現像剤収容器内との間で現像剤を循環するような構成において、現像剤収容器が底壁部から現像室側に向けて張り出すように設けられた張出壁部を有するので、現像剤収容器が現像室側に向けて張り出す分だけ、現像室の容積を小さくすることができる。これにより、新しい現像剤を供給するときに現像室に残る劣化した現像剤の量を少なくすることができる。
【００１０】
また、底壁部および張出壁部が、使用状態において、底壁部の最下方位置から開口の撹拌部材の回転方向における下流縁部まで、内面を上に向けて延びているので、現像室から戻った現像剤は開口付近（張出壁部付近）に滞留することなく、現像剤収容器内（底壁部側）に流れ込むことができる。これにより、現像剤収容器が現像室側に向けて張り出すように設けられた構成においても、現像室と現像剤収容器内との間で現像剤を循環させることができるので、劣化した現像剤と新しい現像剤を混合させることができる。
【発明の効果】
【００１１】
本発明の現像装置によれば、現像室に残る劣化した現像剤の量を少なくすることができるとともに、劣化した現像剤と新しい現像剤を混合させることができる。これにより、劣化した現像剤と新しい現像剤が混合するまでの時間を短縮することができるので、新しい現像剤を供給した直後の画像品質の低下を抑制することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
＜レーザプリンタの概略構成＞
次に、本発明の実施形態について、適宜図面を参照しながら詳細に説明する。参照する図面において、図１は本実施形態に係る現像装置を備えたレーザプリンタの構成を示す断面図である。なお、以下の説明において、方向はレーザプリンタを使用するユーザを基準にした方向で説明する。すなわち、図１における右側を「前」、左側を「後」とし、手前側を「左」、奥側を「右」とする。また、図１における上下方向を「上下」とする。
【００１３】
図１に示すように、レーザプリンタ１は、本体筐体２内に、用紙Ｐを供給する給紙部３と、露光装置４と、用紙Ｐ上にトナー像を転写するプロセスカートリッジ５と、用紙Ｐ上に転写されたトナー像を熱定着させる定着装置８とを主に備えている。
【００１４】
給紙部３は、本体筐体２の下部に設けられ、用紙Ｐを収容する給紙トレイ３１と、用紙Ｐの前側を持ち上げる用紙押圧板３２と、用紙Ｐの搬送や分離、紙粉取りを行う各種のローラ３３とを主に備えている。給紙トレイ３１内の用紙Ｐは、用紙押圧板３２によって上方に寄せられ、各種のローラ３３によって１枚ずつプロセスカートリッジ５に向けて搬送される。
【００１５】
露光装置４は、本体筐体２内の上部に設けられ、図示しないレーザ発光部と、回転駆動するポリゴンミラー４１と、レンズ４２，４３と、反射鏡４４，４５，４６とを主に備えている。レーザ発光部から出射された画像データに基づくレーザ光（鎖線参照）は、ポリゴンミラー４１、レンズ４２、反射鏡４４，４５、レンズ４３、反射鏡４６の順に反射または通過して、感光体ドラム６１の表面上に高速走査にて照射される。
【００１６】
プロセスカートリッジ５は、露光装置４の下方に配置され、本体筐体２に設けられたフロントカバー２１を開いたときにできる開口から本体筐体２に対して着脱可能に装着される構成となっている。このプロセスカートリッジ５は、ドラムユニット６と、ドラムユニット６に対して着脱可能に装着される現像装置７とから構成されている。
【００１７】
ドラムユニット６は、感光体ドラム６１と、帯電器６２と、転写ローラ６３とを主に備えている。また、現像装置７は、現像ローラ７１と、供給ローラ７２と、層厚規制ブレード７３と、現像剤の一例としてのトナーを収容する現像剤収容器１１０とを主に備えている。現像装置７の詳細な構成については後述する。
【００１８】
プロセスカートリッジ５では、感光体ドラム６１の表面が、帯電器６２により一様に帯電された後、露光装置４からのレーザ光の高速走査によって露光されることで、感光体ドラム６１上に画像データに基づく静電潜像が形成される。また、現像剤収容器１１０内のトナーが、供給ローラ７２を介して現像ローラ７１に供給され、現像ローラ７１と層厚規制ブレード７３との間に進入して一定厚さの薄層として現像ローラ７１上に担持される。
【００１９】
現像ローラ７１上に担持されたトナーは、現像ローラ７１から感光体ドラム６１上に形成された静電潜像に供給される。これにより、静電潜像が可視像化され、感光体ドラム６１上にトナー像が形成される。その後、感光体ドラム６１と転写ローラ６３との間を用紙Ｐが搬送されることで感光体ドラム６１上のトナー像が用紙Ｐ上に転写される。
【００２０】
定着装置８は、プロセスカートリッジ５の後方に設けられ、加熱ローラ８１と、加熱ローラ８１との間で用紙Ｐを挟持する加圧ローラ８２と、定着後の用紙Ｐを搬送する搬送ローラ８３とを主に備えている。用紙Ｐ上に転写されたトナーは、加熱ローラ８１と加圧ローラ８２との間を用紙Ｐが搬送されることで熱定着される。トナー像が熱定着された用紙Ｐは、搬送ローラ８３によって本体筐体２の外部に向けて搬送され、排出ローラ２３によって排紙トレイ２２上に排出される。
【００２１】
＜現像装置の詳細構成＞
次に、現像装置７の詳細な構成について説明する。図２は本実施形態に係る現像装置の構成を示す断面図であり、図３は現像ユニットからトナーカートリッジを取り外した状態を示す図である。
【００２２】
なお、以下の説明において、方向は現像装置７（プロセスカートリッジ５）を本体筐体２に装着した図１に示す状態（現像装置７の使用状態）を基準とした方向で説明する。また、以下の説明において、アジテータ（撹拌部材）の回転方向（図２の矢印方向）における上流側を単に「上流側」といい、回転方向における下流側を単に「下流側」という。
【００２３】
図２に示すように、現像装置７は、現像剤ユニットの一例としてのトナーカートリッジ１００と、現像ユニット２００とを備えて構成されている。
［トナーカートリッジの構成］
トナーカートリッジ１００は、現像ユニット２００に対して着脱可能に装着されるように構成されており（図３参照）、現像剤収容器１１０と、現像剤収容器１１０内に設けられた撹拌部材の一例としてのアジテータ１２０とを主に備えている。
【００２４】
現像剤収容器１１０は、トナーが収容される容器状の部材であり、底壁部１１１と、張出壁部１１２と、前壁部１１３と、上壁部１１４と、一対の側壁部１１５（一方のみ図示）とから構成されている。
底壁部１１１は、下部から後方にかけての部分がアジテータ１２０の回転中心Ｃ１を中心とした円筒面状に形成されている。
【００２５】
張出壁部１１２は、底壁部１１１の下流側の端部から後方（現像室７０側）に向けて張り出すように設けられており、円筒面状に形成されている。この張出壁部１１２の下部分には、現像室７０と現像剤収容器１１０内とを連通する開口１３０が現像装置７の左右方向におけるほぼ全幅（例えば、画像形成幅より広い範囲）にわたって形成されている。
【００２６】
なお、張出壁部１１２の円筒面の中心Ｃ２は、この開口１３０の上流側の縁部（上流縁部１３１）よりアジテータ１２０の回転中心Ｃ１側（前方）に位置している。また、開口１３０は、全幅にわたって連続する形状（１つの開口）であってもよいし、左右方向に複数の開口が並べられた形状であってもよい。
【００２７】
張出壁部１１２の外面には、張出壁部１１２の外面に沿って、開口１３０を閉塞する図３に示す位置と、開口１３０を開放する図２に示す位置との間で回動可能に構成された断面視円弧状のシャッタ１１６が設けられている。なお、シャッタ１１６の回動は、公知の構成によって手動または電動で行うことができる。
【００２８】
このようにシャッタ１１６を張出壁部１１２（円筒面）に沿って回動可能な構成とすることで、開口１３０を閉塞したときのシール性を高めることができ、現像剤収容器１１０からのトナー漏れを抑制することができる。また、開放したシャッタ１１６を退避させるためのスペースを小さくすることができるので、トナーカートリッジ１００を小型化することができる。
【００２９】
図２に示すように、底壁部１１１および張出壁部１１２は、底壁部１１１内面の最下方位置１１７から開口１３０の下流側の縁部（下流縁部１３２）まで、それぞれの内面を上に向けて延びている。具体的に、底壁部１１１と張出壁部１１２は、２つの円筒面が組み合わされた形状をなしており、それぞれの内面が最下方位置１１７から下流縁部１３２に向かって常に斜め上方を向く傾斜（下流縁部１３２から最下方位置１１７に向かって常に斜め下方を向く傾斜）を形成している。
【００３０】
アジテータ１２０は、回転しながらトナーを撹拌・搬送するとともに、開口１３０を介してトナーを現像室７０に供給する部材であり、回転支軸１２１と、基部１２２と、シート部材１２３とを主に備えている。
【００３１】
回転支軸１２１は、左右方向に延びる軸であり、その両端が現像剤収容器１１０の側壁部１１５に回転可能に支持されている。この回転支軸１２１（回転中心Ｃ１）は、開口１３０の上流縁部１３１より上に位置している。回転支軸１２１に対して本体筐体２内に設けられた図示しないモータから駆動力が付与されることで、アジテータ１２０（基部１２２およびシート部材１２３）は現像剤収容器１１０内を回転する。
【００３２】
基部１２２は、回転支軸１２１から径方向外側に向かって延びるように形成されており、その一端にシート部材１２３の基端が貼着などによって固定されている。
【００３３】
シート部材１２３は、現像剤収容器１１０の前壁部１１３や底壁部１１１などに摺接しながらトナーを撹拌し、さらにトナーを開口１３０に向けて搬送する可撓性を有するシート状の部材である。このシート部材１２３は、図３に示すように、伸びきった状態の先端から回転中心Ｃ１までの距離Ｌ１が、開口１３０の上流縁部１３１から回転中心Ｃ１までの距離Ｌ２より長くなっている。
【００３４】
［現像ユニットの構成］
図２に示すように、現像ユニット２００は、外枠を構成する現像フレーム２１０と、現像フレーム２１０に回転可能に支持された現像ローラ７１および供給ローラ７２と、現像ローラ７１の周面に摺接してトナーの厚さを規制する層厚規制ブレード７３とを主に備えている。
【００３５】
現像フレーム２１０は、現像ローラ７１および供給ローラ７２が配置される現像室７０を形成している。この現像室７０は、底壁部２１１と、下前壁部２１２と、上前壁部２１３と、一対の側壁部２１４（一方のみ図示）とから構成されている。
【００３６】
底壁部２１１は、現像ローラ７１および供給ローラ７２に近接しており、供給ローラ７２の下方では供給ローラ７２に沿った形状（略円筒状）に形成されている。
下前壁部２１２は、供給ローラ７２の前方に隣接しており、上下に延びている。
【００３７】
上前壁部２１３は、下前壁部２１２の上端部から後方に向けて張り出すように設けられており、現像剤収容器１１０の張出壁部１１２に沿うように中心Ｃ２を中心とする円筒面状に形成されている。この上前壁部２１３の下部分には、現像室７０と現像剤収容器１１０内とを連通する開口２３０が現像剤収容器１１０の開口１３０に対応して形成されている。
【００３８】
また、上前壁部２１３の外面には、上前壁部２１３の外面に沿って、開口２３０を閉塞する図３に示す位置と、開口２３０を開放する図２に示す位置との間で回動可能に構成された断面視円弧状のシャッタ２１６が設けられている。なお、シャッタ２１６の回動も、公知の構成によって手動または電動で行うことができる。
【００３９】
供給ローラ７２は、開口１３０，２３０の下方であって、かつ、現像剤収容器１１０の底壁部１１１内面の最下方位置１１７より上に配置されている。この供給ローラ７２は、回転中心７２Ｃが上流縁部１３１を通る鉛直面ＰＬ１と下流縁部１３２を通る鉛直面ＰＬ２との間に位置している。
【００４０】
現像ローラ７１は、供給ローラ７２の後部上寄りに接触するとともに、その後方を外部に露出させた状態で配置されている。この現像ローラ７１は、上端面７１Ａが上流縁部１３１より上に位置している。また、現像ローラ７１と層厚規制ブレード７３とがニップするニップ位置Ｎは、上流縁部１３１より上、かつ、下流縁部１３２より下に位置している。
【００４１】
図３に示すように、側壁部２１４の前側には、後斜め下方に向かって延びる装着溝２１５が形成されている。トナーカートリッジ１００（現像剤収容器１１０）の側壁部１１５から外側に突出しているアジテータ１２０の回転支軸１２１を、この装着溝２１５に挿入することで、トナーカートリッジ１００は現像フレーム２１０（現像ユニット２００）に装着される。
【００４２】
＜現像装置の作用効果＞
次に、トナーカートリッジ１００を交換して新しいトナーが現像室７０に供給されるときの現像装置７の動作を説明することで、本実施形態に係る現像装置７の作用効果について説明する。図４（ａ）〜（ｃ）は現像装置の動作を説明するための図である。
【００４３】
まず、現像ユニット２００に対して新しいトナーカートリッジ１００を装着した現像装置７（プロセスカートリッジ５）を、レーザプリンタ１（本体筐体２）に装着する（図１参照）。レーザプリンタ１が駆動する前（現像ローラ７１やアジテータ１２０などが回転する前）の段階においては、現像室７０には劣化したトナーＴが残っている（図４（ａ）参照）。
【００４４】
本実施形態では、現像剤収容器１１０（張出壁部１１２）が現像室７０側に向けて張り出している分だけ、供給ローラ７２の上方の空間を小さくすることができるので、現像室７０の容積を小さくすることができる。これにより、現像室７０に残る劣化したトナーＴの量を従来の構成と比較して少なくすることができる。
【００４５】
図４（ａ）に示すように、レーザプリンタ１が駆動すると、現像剤収容器１１０内では、アジテータ１２０の回転により、シート部材１２３の先端が現像剤収容器１１０の底壁部１１１に溜まった新しいトナーＴに入り込む。一方、現像室７０では、現像ローラ７１の回転により、現像ローラ７１と層厚規制ブレード７３との間に進入できなかった劣化したトナーＴが現像ローラ７１から離れる方向（前方）に向かって移動する。
【００４６】
本実施形態では、現像ローラ７１と層厚規制ブレード７３のニップ位置Ｎが開口１３０の上流縁部１３１より上かつ下流縁部１３２より下にあるので、ニップ位置Ｎと開口１３０は上下方向において略同じ位置にある。したがって、現像ローラ７１と層厚規制ブレード７３との間に進入できなかった劣化したトナーＴは、開口１３０に向かって移動する。なお、現像室７０の劣化したトナーＴが開口１３０付近まであった場合には、一部が開口１３０を通って現像剤収容器１１０内に流れ込むことができる。
【００４７】
図４（ｂ）に示すように、シート部材１２３は、撓んだ状態で先端を底壁部１１１に摺接させながら、新しいトナーＴを開口１３０に向けて搬送する。本実施形態では、底壁部１１１と張出壁部１１２の内面が最下方位置１１７から下流縁部１３２に向かって常に斜め上方を向く傾斜を形成しているので、トナーＴを真上に搬送する構成と比較して、新しいトナーＴを開口１３０に向けて良好に搬送することができる。
【００４８】
開口１３０付近に搬送された新しいトナーＴは、開口１３０を通って現像室７０に供給される。これにより、現像室７０のトナーＴの量が増えるので、現像ローラ７１の回転によって開口１３０に向かって移動する劣化したトナーＴの一部は、溢れ出すように開口１３０を通って現像剤収容器１１０内に流れ込む。
【００４９】
本実施形態では、供給ローラ７２の回転中心７２Ｃが上流縁部１３１を通る鉛直面ＰＬ１と下流縁部１３２を通る鉛直面ＰＬ２との間（開口１３０の下方）にあるので、現像室７０のトナーＴは供給ローラ７２上に溜まる。そして、現像剤収容器１１０内からのトナーＴの供給によりトナーＴが開口１３０付近まで溜まると、現像ローラ７１の上端面７１Ａが上流縁部１３１より上にあるので、トナーＴは開口１３０側に崩れ落ち、開口１３０を通って現像剤収容器１１０内に流れ込む。このように、本実施形態では、トナーＴを開口１３０を介して現像室７０と現像剤収容器１１０内との間で確実に循環させることができる。
【００５０】
一方、開口１３０に向かって移動する劣化したトナーＴの残りの一部は、供給される新しいトナーＴと混ざりながら現像室７０へ再び戻る。このとき、劣化したトナーＴと新しいトナーＴは混合される。
【００５１】
その後、図４（ｃ）に示すように、シート部材１２３の先端が開口１３０の上流縁部１３１に達して撓みを回復させると、そのときの勢いにより、開口１３０付近のトナーＴの一部が上壁部１１４に向けて飛ばされ、張出壁部１１２の内面に沿って開口１３０付近に流れ落ちる。このとき、開口１３０付近（張出壁部１１２付近）にあった劣化したトナーＴと新しいトナーＴは撹拌・混合される。
【００５２】
本実施形態では、アジテータ１２０の回転中心Ｃ１が上流縁部１３１より上にあり、かつ、伸びきった状態のシート部材１２３の先端から回転中心Ｃ１までの距離Ｌ１が上流縁部１３１から回転中心Ｃ１までの距離Ｌ２より長くなっているので、アジテータ１２０は張出壁部１１２付近で完全に伸びきることができる。これにより、アジテータ１２０は勢いよく撓みを回復させることができ、開口１３０付近のトナーＴを上壁部１１４に向けて勢いよく飛ばすことができるので、開口１３０付近にあった劣化したトナーＴと新しいトナーＴを確実に撹拌・混合させることができる。
【００５３】
一方、開口１３０付近のトナーＴの残りの一部は、現像ローラ７１の回転によって開口１３０に向かって移動する劣化したトナーＴに押し出され、劣化したトナーＴとともに開口１３０を通って現像剤収容器１１０内に流れ込む。
【００５４】
本実施形態では、張出壁部１１２と底壁部１１１の内面が下流縁部１３２から最下方位置１１７に向かって常に斜め下方を向く傾斜を形成しているので、現像室７０から流れ込んだ劣化したトナーＴは開口１３０付近（張出壁部１１２付近）に滞留することなく、斜面上を滑り落ちて現像剤収容器１１０内（底壁部１１１側）に流れ込むことができる。そして、アジテータ１２０の作用によって、現像室７０から流れ込んだ劣化したトナーＴと底壁部１１１に溜まった新しいトナーＴを撹拌・混合させることができる。
【００５５】
このように本実施形態の現像装置７によれば、現像剤収容器１１０が現像室７０側に向けて張り出すような構成においても、現像室７０と現像剤収容器１１０内との間でトナーＴを循環させることができ、さらには劣化したトナーＴと新しいトナーＴを混合させることができる。
【００５６】
そして、現像装置７では現像室７０に残る劣化したトナーＴの量が少ないので、現像室７０と現像剤収容器１１０内との間でトナーＴを循環するように構成された従来の装置と比較して、劣化したトナーＴと新しいトナーＴとがある程度混合するまでの時間を短縮することができる。これにより、現像装置７によれば、トナーカートリッジ１００を交換した直後（新しいトナーＴを供給した直後）の画像品質の低下を抑制することができる。
【００５７】
また、現像剤収容器１１０が現像室７０側に向けて張り出すように設けられているので、現像装置７全体の上下方向の寸法（高さ）を抑えながら、トナーＴを収容する現像剤収容器１１０の容積を確保することができる。
【００５８】
また、張出壁部１１２と底壁部１１１の内面が下流縁部１３２から最下方位置１１７に向かって常に斜め下方を向く傾斜を形成しているので、シャッタ１１６を閉じるときには、開口１３０付近のトナーＴは斜面上を滑り落ちて底壁部１１１側に流れ込むことができる。これにより、シャッタ１１６を閉じるときに開口１３０から漏れ出すトナーＴの量を少なくすることができるので、トナーカートリッジ１００を交換するときのトナー漏れを抑制することができる。
【００５９】
以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明は前記実施形態に限定されるものではない。具体的な構成については、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で適宜変更が可能である。
【００６０】
前記実施形態では、現像装置７が現像ユニット２００と、現像ユニット２００に対して着脱可能に装着されるトナーカートリッジ１００（現像剤ユニット）とから構成された例を示したが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、前記実施形態の現像ユニット２００とトナーカートリッジ１００（現像剤ユニット）とを一体（分割不能）に形成し、外部から現像剤収容器内に新しい現像剤を直接補給する構成としてもよい。
【００６１】
前記実施形態では、現像装置として、感光体ドラム６１を備えるドラムユニット６に対して着脱可能に装着される現像装置７を例示したが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、現像装置として、前記実施形態のプロセスカートリッジ５を採用してもよい。この場合、プロセスカートリッジ（現像装置）は、前記実施形態のドラムユニット６と現像装置７とが一体（分割不能）になった構成としてもよい。
【００６２】
前記実施形態では、底壁部１１１の最下方位置１１７から張出壁部１１２の下流縁部１３２までの形状を、２つの円筒面が直接連結した形状に形成した例を示したが、本発明これに限定されるものではない。例えば、２つの円筒面の間に内面を上に向けて延びる平面を有する形状に形成してもよい。これによっても、底壁部と張出壁部の内面は、底壁部の最下方位置から開口の下流縁部に向かって常に斜め上方を向く傾斜を形成することができる。
【００６３】
前記実施形態では、撹拌部材として、回転支軸１２１と、回転支軸１２１から径方向外側に向かって延びる基部１２２と、基部１２２の一端に固定された可撓性のシート部材１２３とを備えたアジテータ１２０を示したが、本発明はこれに限定されるものではない。すなわち、アジテータ（撹拌部材）の構成は前記実施形態の構成に限定されず、例えば、
シート部材の長さが前記実施形態とは異なるものであってもよいし、シート部材を備えない構成であってもよい。
【００６４】
前記実施形態では、現像装置７をレーザプリンタ１に適用した例を示したが、本発明はこれに限定されず、例えば、複写機や複合機などに適用してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００６５】
【図１】本発明の実施形態に係る現像装置を備えたレーザプリンタの構成を示す断面図である。
【図２】本発明の実施形態に係る現像装置の構成を示す断面図である。
【図３】現像ユニットからトナーカートリッジを取り外した状態を示す図である。
【図４】（ａ）〜（ｃ）は現像装置の動作を説明するための図である。
【符号の説明】
【００６６】
７      現像装置
７０    現像室
７１    現像ローラ
７１Ａ  上端面
７２    供給ローラ
７２Ｃ  回転中心
７３    層厚規制ブレード
１００  トナーカートリッジ
１１０  現像剤収容器
１１１  底壁部
１１２  張出壁部
１１７  最下方位置
１２０  アジテータ
１２２  基部
１２３  シート部材
１３０  開口
１３１  上流縁部
１３２  下流縁部
２００  現像ユニット
Ｃ１    回転中心
Ｌ１    距離
Ｌ２    距離
Ｎ      ニップ位置
ＰＬ１  鉛直面
ＰＬ２  鉛直面
Ｔ      トナー
【図１】
2010156759.tif 000003
【図２】
2010156759.tif 000004
【図３】
2010156759.tif 000005
【図４】
2010156759.tif 000006