(57)【要約】【課題】画像形成材料が収容された容器が交換可能に構成されており、容器内の画像形成材料が所定量以下になったことを自動的に検出する画像形成装置おいて、操作者の作業効率の向上を図るとともに、印刷物の画質の劣化を防止する。【解決手段】容器内の画像形成材料が所定量以下であることが検出されたとき、予め設定された画像形成を行う記録媒体の所望の枚数から既に画像形成済みの記録媒体の枚数を減算した残りの記録媒体の枚数と、容器内および/または容器から画像形成部まで間の画像形成材料の供給路に残っている画像形成材料によって画像形成可能な記録媒体の枚数とを比較し、画像形成可能な記録媒体の枚数が残りの記録媒体の枚数よりも少ない場合には、画像形成を停止し、画像形成可能な記録媒体の枚数が残りの記録媒体の枚数以上である場合には、画像形成を継続して行う。【選択図】図７
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成材料を用いて所定の記録媒体に画像形成を行う画像形成部と、前記画像形成材料が収容された容器から前記画像形成材料を取り出して前記画像形成部に供給する画像形成材料供給部と、該画像形成材料供給部により前記画像形成部に前記画像形成材料を供給して画像形成を行うよう制御する制御部と、前記画像形成の過程において前記容器内の画像形成材料が所定量以下になったことを検出する画像形成材料検出部とを備えた画像形成装置であって、
前記制御部が、前記画像形成材料検出部により画像形成材料が所定量以下になったことが検出されたとき、予め設定された画像形成を行う記録媒体の所望の枚数から既に画像形成済みの記録媒体の枚数を減算した残りの記録媒体の枚数と、前記容器内および/または前記容器から前記画像形成部まで間の画像形成材料の供給路に残っている画像形成材料によって画像形成可能な記録媒体の枚数とを比較する比較部を有し、前記画像形成可能な記録媒体の枚数が前記残りの記録媒体の枚数よりも少ない場合には、前記画像形成を停止し、前記画像形成可能な記録媒体の枚数が前記残りの記録媒体の枚数以上である場合には、前記画像形成を継続して行うものであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記画像形成材料の温度を検出する温度検出部を有し、
前記画像形成可能枚数算出部が、前記温度検出部により検出された画像形成材料の温度に基づいて前記画像形成可能な記録媒体の枚数を算出するものであることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画像形成可能枚数算出部が、前記容器内の画像形成材料の種類の情報に基づいて前記画像形成可能な記録媒体の枚数を算出するものであることを特徴とする請求項１または２記載の画像形成装置。
【請求項４】
穿孔された製版済孔版原紙が巻着される印刷ドラムと、インク容器から前記印刷ドラムに供給するインク供給部と、前記インク供給部により前記印刷ドラムにインクを供給して孔版印刷を行うよう制御する制御部と、前記孔版印刷の過程において前記インク容器内のインクが所定量以下になったことを検出するインク検出部とを備えた孔版印刷装置であって、
前記制御部が、前記インク検出部によりインクが所定量以下になったことが検出されたとき、予め設定された所望の印刷枚数から既に印刷済みの印刷枚数を減算した残りの印刷枚数と前記インク容器内および/または印刷ドラム内に残っているインクによって印刷可能な印刷枚数とを比較する比較部を有し、前記印刷可能な印刷枚数が前記残りの印刷枚数よりも少ない場合には、前記孔版印刷を停止し、前記印刷可能な印刷枚数が前記残りの印刷枚数以上である場合には、前記孔版印刷を継続して行うものであることを特徴とする孔版印刷装置。
【請求項５】
前記制御部が、前記印刷可能な印刷枚数を算出する印刷可能枚数算出部を有し、
該印刷可能枚数算出部が、前記製版済孔版原紙の穿孔状態を示す情報に基づいて前記印刷可能な印刷枚数を算出するものであることを特徴とする請求項４記載の孔版印刷装置。
【請求項６】
前記インク検出部が、前記印刷ドラム内のインクを検出するインクセンサを有し、
前記印刷可能枚数算出部が、前記製版済孔版原紙における穿孔の分布状態を示す情報と前記印刷ドラム内における前記インクセンサの位置を示す情報とに基づいて前記印刷可能な印刷枚数を算出するものであることを特徴とする請求項５記載の孔版印刷装置。
【請求項７】
穿孔状態が互いに異なる前記製版済孔版原紙がそれぞれ巻着された複数の前記印刷ドラムのいずれか１つを交換設置可能に構成されており、
前記各印刷ドラムが、該各印刷ドラムにそれぞれ巻着された製版済孔版原紙の穿孔状態を記憶する穿孔状態記憶部をそれぞれ有し、
前記印刷可能枚数算出部が、現在設置されている前記印刷ドラムが有する前記穿孔状態記憶部から読み出した穿孔状態に基づいて前記印刷可能な印刷枚数を算出するものであることを特徴とする請求項４から６いずれか１項記載の孔版印刷装置。
【請求項８】
前記印刷ドラム内のインクの温度を検出するインク温度検出部を有し、
前記印刷可能枚数算出部が、前記インク温度検出部により検出されたインクの温度に基づいて前記印刷可能な印刷枚数を算出するものであることを特徴とする請求項４から７いずれか１項記載の孔版印刷装置。
【請求項９】
前記印刷可能枚数算出部が、前記印刷ドラムの回転速度に基づいて前記印刷可能な印刷枚数を算出するものであることを特徴とする請求項４から８いずれか１項記載の孔版印刷装置。
【請求項１０】
前記印刷可能枚数算出部が、前記孔版印刷の印刷濃度に関する設定内容に基づいて前記印刷可能な印刷枚数を算出するものであることを特徴とする請求項４から９いずれか１項記載の孔版印刷装置。
【請求項１１】
前記印刷可能枚数算出部が、前記インク容器内のインクの種類の情報に基づいて前記印刷可能な印刷枚数を算出するものであることを特徴とする請求項４から１０いずれか１項記載の孔版印刷装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、容器から画像形成材料を取り出して画像形成部に供給して画像形成を行う画像形成装置および孔版印刷装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、スキャナなどにより原稿を読み取った画像データに基づいてサーマルヘッドなどを駆動し、孔版原紙を溶融穿孔することにより製版処理を施して版を作成し、この作成された版を印刷ドラムに巻着して印刷ドラムの内側よりインクを供給し、ローラなどによりインキを印刷用紙に転移することにより印刷を行う孔版印刷装置が種々提案されている。
【０００３】
そして、上記のような孔版印刷装置においては、取り扱いが容易などの理由により、孔版印刷装置に着脱可能な構造を有するインク容器が利用されている。上記インク容器内のインクを使用し終えた際には、その空のインク容器が取り外され、インクが満たされている新しいインク容器が再び装着されて使用される。
【０００４】
そして、特許文献１においては、インク容器内のインクが所定量以下になったことを自動的に検出する孔版印刷装置が提案されており、この特許文献１に記載の孔版印刷装置においては、インク容器内のインクが所定量以下になったことを検出したとき、孔版印刷動作を停止するとともに、インク容器の交換を促す表示を行うようにしていた。
【特許文献１】特開２００４−２２３７７７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上記のような孔版印刷装置においては、一つの版で多くの印刷枚数を印刷することが多く、このように多くの印刷を行う場合、操作者が所望の印刷枚数の印刷開始から印刷終了まで装置近辺にいることは稀である。そして、操作者が、印刷が終了したと思われるときに装置まで戻ってきた際、残りの印刷枚数があと僅かであるにも関わらず、インク容器のインク無し検出が行われたために印刷動作を停止していることがあり、操作者を落胆させるとともに、その後の操作者の作業効率の低下を招いていた。
【０００６】
また、上記のような孔版印刷装置においては、インク容器内のインクが所定量以下になったことが検出された際、インク容器内や印刷ドラム内にはまだインクが残っている場合があるため数枚の孔版印刷を継続することも可能である。
【０００７】
そこで、インク容器のインクが所定量以下になったことが検出された際も、その後、継続して一定枚数の孔版印刷を行うことも考えられる。
【０００８】
しかしながら、一律に上記のように継続して孔版印刷を行うようにすると、残りの印刷枚数がまだ多くある場合には、結局、印刷終了前にインク容器を新しいものに交換することになり、このとき印刷ドラム内のインクはほとんど空になった状態であるため、インク容器交換後に十分な量のインクをインク容器から印刷ドラムへ導入するのに長い時間がかかってしまい、やはり作業効率の低下を招いてしまう。
【０００９】
また、孔版印刷装置に限らず、トナー容器からトナーの供給を受けて電子写真の作成を行う電子写真装置や、インク容器からインクの供給を受けてインクヘッドにより印字を行うインクジェット記録装置などにおいても、容器内のトナーやインクが所定量以下になったことが検出された際、容器内や容器から画像形成部まで間の供給路にトナーやインクが残っている場合があり、上記孔版印刷装置と同様の問題が生じる。
【００１０】
本発明は、上記事情に鑑み、操作者の作業効率をより向上させることができる画像形成装置および孔版印刷装置を提供することを目的とするものである。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明の画像形成装置は、画像形成材料を用いて所定の記録媒体に画像形成を行う画像形成部と、画像形成材料が収容された容器から画像形成材料を取り出して画像形成部に供給する画像形成材料供給部と、画像形成材料供給部により画像形成部に画像形成材料を供給して画像形成を行うよう制御する制御部と、画像形成の過程において容器内の画像形成材料が所定量以下になったことを検出する画像形成材料検出部とを備えた画像形成装置であって、制御部が、画像形成材料検出部により画像形成材料が所定量以下になったことが検出されたとき、予め設定された画像形成を行う記録媒体の所望の枚数から既に画像形成済みの記録媒体の枚数を減算した残りの記録媒体の枚数と、容器内および/または容器から画像形成部まで間の画像形成材料の供給路に残っている画像形成材料によって画像形成可能な記録媒体の枚数とを比較する比較部を有し、画像形成可能な記録媒体の枚数が残りの記録媒体の枚数よりも少ない場合には、画像形成を停止し、画像形成可能な記録媒体の枚数が残りの記録媒体の枚数以上である場合には、画像形成を継続して行うものであることを特徴とする。
【００１２】
また、上記本発明の画像形成装置においては、画像形成材料の温度を検出する温度検出部を有するものとし、画像形成可能枚数算出部を、温度検出部により検出された画像形成材料の温度に基づいて画像形成可能な記録媒体の枚数を算出するものとすることができる。
【００１３】
ここで、上記「画像形成材料の温度を検出する」とは、画像形成材料の温度を直接検出してもよいし、その他画像形成材料の温度に関係するものの温度を検出することによって間接的に検出するようにしてもよい。
【００１４】
また、画像形成可能枚数算出部を、容器内の画像形成材料の種類の情報に基づいて画像形成可能な記録媒体の枚数を算出するとすることができる。
【００１５】
本発明の孔版印刷装置は、穿孔された製版済孔版原紙が巻着される印刷ドラムと、インク容器から印刷ドラムに供給するインク供給部と、インク供給部により印刷ドラムにインクを供給して孔版印刷を行うよう制御する制御部と、孔版印刷の過程においてインク容器内のインクが所定量以下になったことを検出するインク検出部とを備えた孔版印刷装置であって、制御部が、インク検出部によりインクが所定量以下になったことが検出されたとき、予め設定された所望の印刷枚数から既に印刷済みの印刷枚数を減算した残りの印刷枚数とインク容器内および/または印刷ドラム内に残っているインクによって印刷可能な印刷枚数とを比較する比較部を有し、印刷可能な印刷枚数が残りの印刷枚数よりも少ない場合には、孔版印刷を停止し、印刷可能な印刷枚数が残りの印刷枚数以上である場合には、孔版印刷を継続して行うものであることを特徴とする。
【００１６】
また、上記本発明の孔版印刷装置においては、制御部を、印刷可能な印刷枚数を算出する印刷可能枚数算出部を有するものとし、印刷可能枚数算出部を、製版済孔版原紙の穿孔状態を示す情報に基づいて印刷可能な印刷枚数を算出するものとすることができる。
【００１７】
また、インク検出部を、印刷ドラム内のインクを検出するインクセンサを有するものとし、印刷可能枚数算出部を、製版済孔版原紙における穿孔の分布状態を示す情報と印刷ドラム内におけるインクセンサの位置を示す情報とに基づいて印刷可能な印刷枚数を算出するものとすることができる。
【００１８】
また、穿孔状態が互いに異なる製版済孔版原紙がそれぞれ巻着された複数の印刷ドラムのいずれか１つを交換設置可能に構成し、各印刷ドラムを、各印刷ドラムにそれぞれ巻着された製版済孔版原紙の穿孔状態を記憶する穿孔状態記憶部をそれぞれ有するものとし、印刷可能枚数算出部を、現在設置されている印刷ドラムが有する穿孔状態記憶部から読み出した穿孔状態に基づいて印刷可能な印刷枚数を算出するものとすることができる。
【００１９】
また、印刷ドラム内のインクの温度を検出するインク温度検出部を有するものとし、印刷可能枚数算出部を、インク温度検出部により検出されたインクの温度に基づいて印刷可能な印刷枚数を算出するものとすることができる。
【００２０】
また、印刷可能枚数算出部を、印刷ドラムの回転速度に基づいて印刷可能な印刷枚数を算出するものとすることができる。
【００２１】
また、印刷可能枚数算出部を、孔版印刷の印刷濃度に関する設定内容に基づいて印刷可能な印刷枚数を算出するものとすることができる。
【００２２】
また、印刷可能枚数算出部を、インク容器内のインクの種類の情報に基づいて印刷可能な印刷枚数を算出するものとすることができる。
【００２３】
ここで、上記「穿孔状態」とは、インクの消費量に影響を及ぼす穿孔の状態であれば如何なるものでもよく、たとえば、穿孔の数、大きさや分布の状態などがある。
【００２４】
また、上記「インクの温度を検出する」とは、インクの温度を直接検出してもよいし、印刷ドラム内などの温度を検出することによってインクの温度を間接的に検出するようにしてもよい。
【発明の効果】
【００２５】
本発明の画像形成装置によれば、容器内の画像形成材料が所定量以下になったことが検出されたとき、予め設定された画像形成を行う記録媒体の所望の枚数から既に画像形成済みの記録媒体の枚数を減算した残りの記録媒体の枚数と、容器内および/または容器から画像形成部まで間の画像形成材料の供給路に残っている画像形成材料によって画像形成可能な記録媒体の枚数とを比較し、画像形成可能な記録媒体の枚数が残りの記録媒体の枚数よりも少ない場合には、画像形成を停止し、画像形成可能な記録媒体の枚数が残りの記録媒体の枚数以上である場合には、画像形成を継続して行うようにしたので、残りの記録媒体の枚数が少ない場合には、画像形成終了まで画像形成を継続することができ、操作者が画像形成済み記録媒体をすぐに取得することができ作業効率の向上を図ることができる。一方、残りの記録媒体の枚数が多い場合には、画像形成動作を停止するので、装置内の画像形成材料を使い切ることなく、新しい容器の画像形成材料を導入することができるので、その導入時間を短くすることができ、操作者の作業効率の向上を図ることができる。また、継続して画像形成を行った場合の画質の劣化の危険性を回避することができる。
【００２６】
本発明の孔版印刷装置によれば、インク容器内のインクが所定量以下であることが検出されたとき、予め設定された所望の印刷枚数から既に印刷済みの印刷枚数を減算した残りの印刷枚数とインク容器内および/または印刷ドラム内に残っているインクによって印刷可能な印刷枚数とを比較し、印刷可能な印刷枚数が残りの印刷枚数よりも少ない場合には、孔版印刷を停止し、印刷可能な印刷枚数が残りの印刷枚数以上である場合には、孔版印刷を継続して行うようにしたので、残りの印刷枚数が少ない場合には、印刷終了まで孔版印刷を継続することができ、操作者が印刷物をすぐに取得することができ作業効率の向上を図ることができる。一方、残りの印刷枚数が多い場合には、孔版印刷動作を停止するので、印刷ドラム内のインクを使い切ることなく、新しいインク容器のインクを導入することができるので、その導入時間を短くすることができ、操作者の作業効率の向上を図ることができる。また、継続して孔版印刷を行った場合の印刷物の画質の劣化の危険性を回避することができる。
【００２７】
また、上記本発明の孔版印刷装置は、製版済孔版原紙の穿孔状態を示す情報に基づいて印刷可能な印刷枚数を算出するようにした場合には、印刷可能な印刷枚数をより正確に算出することができるので、印刷物の画質の劣化を招くことなく、かつ操作者の作業効率を向上させることができる。
【００２８】
また、製版済孔版原紙における穿孔の分布状態を示す情報と印刷ドラム内におけるインクセンサの位置を示す情報とに基づいて印刷可能な印刷枚数を算出するようにした場合には、インクセンサの検出精度の影響とインクの消費量の影響との両方を考慮して印刷可能枚数を算出することができ、より精度の高い印刷可能枚数の算出を行うことができる。
【００２９】
また、穿孔状態が互いに異なる製版済孔版原紙がそれぞれ巻着された複数の印刷ドラムのいずれか１つを交換設置可能に構成し、各印刷ドラムにそれぞれ巻着された製版済孔版原紙の穿孔状態を記憶する穿孔状態記憶部をそれぞれ設け、現在設置されている印刷ドラムが有する穿孔状態記憶部から読み出した穿孔状態に基づいて印刷可能な印刷枚数を算出するようにした場合には、それぞれの印刷ドラムに適応した印刷可能枚数をより正確に算出することができる。
【００３０】
また、製版済孔版原紙のインクの消費量はインクの粘度に影響を受ける。そして、インクの粘度はインクの温度によって変化する。そこで、印刷ドラム内のインクの温度を検出し、その検出したインクの温度に基づいて印刷可能な印刷枚数を算出するようにした場合には、より正確なインクの消費量を考慮した印刷可能枚数を算出することができる。
【００３１】
また、製版済孔版原紙のインクの消費量は、印刷速度、すなわち印刷ドラムの回転速度が遅いほど多くなる。そこで、印刷ドラムの回転速度に基づいて印刷可能な印刷枚数を算出するようにした場合には、より正確なインクの消費量を考慮した印刷可能枚数を算出することができる。
【００３２】
また、製版済孔版原紙のインクの消費量は、孔版印刷の印刷濃度に関する設定内容、たとえば、印刷圧力や穿孔の大きさなどによって変化する。そこで、印刷濃度に関する設定内容に基づいて印刷可能な印刷枚数を算出するようにした場合には、より正確なインクの消費量を考慮した印刷可能枚数を算出することができる。
【００３３】
また、製版済孔版原紙のインクの消費量はインクの粘度に影響を受け、インクの粘度はインクの種類によって変化する。そこで、インク容器内のインクの種類の情報に基づいて印刷可能な印刷枚数を算出するようにした場合には、より正確なインクの消費量を考慮した印刷可能枚数を算出することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３４】
以下、図面を参照して本発明の孔版印刷装置の一実施形態について詳細に説明する。本発明の孔版印刷装置はインク無し検出後の動作に特徴を有するものであるが、まずは、孔版印刷装置の概略構成について説明する。図１は、本孔版印刷装置の概略構成図である。
【００３５】
本孔版印刷装置１は、図１に示すように、原稿の画像を読み取る原稿読取部１０、原稿読取部１０で読み取られた画像情報に基づいて孔版原紙Ｍに製版処理を施す製版部２０、製版部２０において製版された孔版原紙Ｍを用いて印刷用紙に印刷を施す印刷部３０、印刷部３０に印刷用紙を給紙する給紙部４０、印刷済みの印刷用紙を排出する排紙部５０、使用済孔版原紙Ｍ’が送り込まれる排版部６０および所定の事項を表示するとともに、所定の印刷条件の入力を受け付ける表示部７０を備えている。
【００３６】
原稿読取部１０は、原稿が載置される原稿台１１と、原稿台１１に載置された原稿を押圧する押圧板１２と、原稿の画像情報を光電的に読み取るラインイメージセンサ１３と、ラインイメージセンサ１３を副走査方向（図１中矢印Ａ方向）に搬送するセンサ搬送部１４とを備えている。そして、センサ搬送部１４は、ラインイメージセンサ１３が取り付けられる搬送ベルト１４ａと、搬送ベルト１４ａを搬送する搬送ローラ１４ｂとを備えている。
【００３７】
製版部２０は、原紙ロール部２１と、複数個の発熱体が一列に配列されてなるサーマルヘッドを有する製版ユニット２２と、原紙ロール部２１から繰り出された孔版原紙Ｍを送り出す原紙送りローラ２３、２４と、原紙送りローラ２３,２４の回転を駆動する駆動モータ２５と、原紙送りローラ２３,２４により送り出された孔版原紙Ｍを所定の長さでカットする原紙カッタ２６とを備えている。
【００３８】
印刷部３０は、多孔金属板、メッシュ構造体などのインク通過性の円筒状の印刷ドラム３１、印刷ドラム３１の内部に配置されたスキージローラ３２と、ドクターローラ３３と、インク供給ポンプ３４と、プレスローラ３５とを備えている。印刷ドラムの外周には穿孔された製版済孔版原紙Ｍが巻き付けられて装着されるようになっている。
【００３９】
給紙部４０は、印刷用紙Ｐが載置される給紙台４１と、給紙台４１より印刷用紙Ｐを一枚ずつ取り出して２次給紙ローラ４３に向けて送り出す１次給紙ローラ４２と、１次給紙ローラ４２の搬送方向下流側に配置され、１次給紙ローラ４２により搬送された印刷用紙Ｐの先端を一旦停止させ、所定のタイミングで印刷用紙Ｐを印刷ドラム３１とプレスローラ３５との間に送り出す２次給紙ローラ４３とを備えている。
【００４０】
排紙部５０は、印刷済印刷用紙Ｐ’を印刷ドラム３１より剥ぎ取る剥取爪５１と、剥取爪５１により印刷ドラム３１から剥ぎ取られた印刷済印刷用紙Ｐ’を後述する排紙台５３まで搬送する排紙送りベルト部５２と、排紙送りベルト部５２により搬送された印刷済印刷用紙Ｐ’が積載される排紙台５３とを備えている。
【００４１】
排版部６０は、印刷部３０の一方の側に設けられ、印刷ドラム３１から引き剥がされた使用済孔版原紙Ｍ’が送り込まれる排版ボックス６１と、印刷ドラム３１から使用済孔版原紙Ｍ’を引き剥がして排版ボックス６１内へ送り込む排版ローラ６２とを備えている。
【００４２】
表示部７０は、液晶パネルを有するタッチパネルで構成されている。液晶パネルには、装置の動作状態やインク容器の交換を促すメッセージなどが表示されるとともに、プレスローラ３５が印刷ドラム３１を押圧する印刷圧力や製版の際の穿孔の大きさなどといった印刷濃度に関する設定内容や印刷速度（印刷ドラムの回転速度）に関する設定内容が表示される。そして、印刷濃度に関する設定内容や印刷速度に関する設定内容について、操作者による入力を受け付け、これらの設定内容を変更可能に構成されている。また、表示部７０は、操作者による所望の印刷枚数や印刷部数の入力を受け付け、これらを設定可能に構成されている。また、表示部７０は、操作者によるインクの種類の情報の入力を受け付けるものである。
【００４３】
また、図２に示すように、上述した各部は、制御部１００に接続されており、制御部１００が各部の制御を行なう。そして、特に、本実施形態の孔版印刷装置１の制御部１００は、印刷可能枚数算出部１００ａと比較部１００ｂとを備えている。
【００４４】
印刷可能枚数算出部１００ａは、インク容器内のインクが所定量以下になったことが検出されたとき、印刷ドラム３１内に残っているインクによって印刷可能な印刷枚数を算出するものである。その具体的な算出方法については、後で詳述する。
【００４５】
比較部１００ｂは、インク容器内のインクが所定量以下になったことが検出されたとき、操作者により予め設定された所望の印刷枚数から既に印刷済みの印刷枚数を減算した残りの印刷枚数と印刷可能枚数算出部１００ａにおいて算出された印刷可能枚数とを比較し、その比較結果を出力するものである。
【００４６】
また、本実施形態の孔版印刷装置１は、インク供給ポンプ３４に取り付けられるインク容器内のインクが所定量以下になったことを検出するインク無し検出部８０を備えている。このインク無し検出部８０について、図３および図４を参照して説明する。
【００４７】
インク無し検出部８０は、スキージローラ３２とドクターローラ３３との間に形成される、一時的にインクを保持するインク溜部２のインクを検出するインクセンサを備えている。インクセンサは、図３および図４に示すように、インクに接触する検出プローブ９１と検出プローブ９１がインクに接触していることを示す信号（以下、インク検出信号という）を出力する信号出力部９０とを備えている。インクセンサの検出プローブ９１は、図３に示すように、印刷ドラム３１の主走査方向についてほぼ中央部に設置されている。
【００４８】
なお、印刷ドラム３１内には、図３に示すように、インク容器１５が装着されるインク容器装着部３４ａと、インク容器装着部３４ａに装着されたインク容器１５内のインクを吸引するインク供給ポンプ３４と、インク供給ポンプにより吸引されたインクを印刷ドラム３１内に主走査方向について平均的に分配するインク分配器３７と、スキージローラ３２と、ドクターローラ３３と、インク溜部２に保持されたインクを流動させるインク駆動棒３６とが設けられている。また、図示省略したが、印刷ドラム３１内には、印刷ドラム３１内の温度を検出する温度センサが設けられている。温度センサは、印刷ドラム３１内の温度を検出することによって印刷ドラム３１内のインクの温度を間接的に検出するものである。温度センサにより検出された温度情報は制御部に出力される。
【００４９】
また、インク無し検出部８０は、図４に示すように、インク供給ポンプ３４の駆動モータの回転情報を検出するエンコーダ９２と、エンコーダ９２から出力されたパルス信号のカウント数に基づいて、インク検出信号がインクセンサから出力されなくなった時点からの経過時間を計測するインクレスタイマー９３と、インクレスタイマー９３により計測された経過時間が、インクセンサからインク検出信号が再び出力される前にインクレスタイムより大きくなったとき、インク容器１５内のインクが所定量以下になったことを示す信号（以下、インク無し信号という）を制御部１００に出力するインク無し認識部９４とを備えている。
【００５０】
なお、制御部１００は、インクセンサからインク検出信号が出力されなくなった時点からインク供給ポンプ３４によるインクの供給を開始させるとともに、インク検出信号の再入力に応じてインク供給ポンプ３４によるインクの供給を停止させるものである。
【００５１】
次に、本発明の一実施形態の孔版印刷装置１の作用について説明する。最初に製版から孔版印刷までの流れを説明する。
【００５２】
まず、表示部７０のタッチパネルにおいて、操作者により孔版印刷に関する所定の情報が入力される。具体的には、プレスローラの印刷圧力や製版の際の穿孔の大きさなどといった印刷濃度に関する内容や印刷速度（印刷ドラムの回転速度）に関する内容や使用するインクの種類の情報が操作者により入力される。また、所望の印刷枚数や印刷部数も操作者により入力される。
【００５３】
そして、次に、原稿台１１に原稿が設置され、押圧板１２により押圧された状態でラインイメージセンサ１３により画像データが読み取られる。そして、原稿読取部１０によって読み取られた画像データに基づいて製版データが生成され、その生成された製版データが製版部２０に出力される。そして、製版部２０は、入力された製版データと操作者により入力された穿孔の大きさなどの濃度情報に基づいて製版を行なう。具体的には、原紙ロール部２１におけるマスターホルダーに設置された孔版原紙ロールから予め設定された１枚の製版分の長さの孔版原紙Ｍが繰り出される。そして、入力された製版データと濃度情報とに基づいて、製版ユニット２２のサーマルヘッドの複数個の発熱体が各々個別に選択的に発熱することにより感熱穿孔製版され、製版済孔版原紙Ｍが作成される。
【００５４】
そして、製版済孔版原紙Ｍは、原紙送りローラ２３,２４によって送り出され、原紙カッタ２６により切断されて印刷ドラム３１に巻着される。
【００５５】
そして、次に、自動的に駆動モータが駆動してインク供給ポンプ３４により印刷ドラム３１の内側にインクが供給される。そして、印刷ドラム３１が図１における矢印Ｃ方向へ回転駆動される。そして、印刷ドラム３１の回転に同期して所定のタイミングにて印刷用紙Ｐが１次給紙ローラ４２によって給紙台４１から繰り出され、一旦２次給紙ローラ４３に当接してたるみを形成した後、所定のタイミングで２次給紙ローラ４３により図１における左から右へ搬送され印刷ドラム３１とプレスローラ３５との間に供給される。そして、印刷用紙Ｐがドラムの外周面に巻き付けられている製版済孔版原紙Ｍに対し、プレスローラ３５によって印刷用紙Ｐが圧接されることにより印刷用紙Ｐに対して孔版印刷が行われる。
【００５６】
そして、印刷ドラム３１が所定の角度だけ回転して１枚の印刷用紙Ｐへの孔版印刷が終了すると、その印刷済印刷用紙Ｐ’は剥取爪５１により印刷ドラム３１から剥ぎ取られ、その印刷ドラム３１から剥ぎ取られた印刷済印刷用紙Ｐ’は排紙送りベルト部５２により排紙台５３まで搬送され、排紙台５３に積載される。
【００５７】
そして、再び給紙台４１から印刷用紙Ｐが繰り出され、上記と同様にして印刷用紙Ｐに対して孔版印刷が行われる。
【００５８】
そして、印刷用紙Ｐが順次繰り出されて孔版印刷が繰り返し行われるが、このように孔版印刷が繰り返し行われている間は、インク溜部２のインクがスキージローラ３２を介して印刷ドラム３１に塗布されてインクが消費され、この消費された分のインクを補うためにインク溜部２へのインクの供給が繰返し行われる。
【００５９】
具体的には、図４に示すインク溜部２のインクが消費されてインク溜部２へ挿入されている検出プローブ９１の先端がインク溜部２のインクから離れ、インクセンサからインク検出信号が出力されなくなると、制御部１００は、これ応じてインク供給ポンプ３４の駆動モータを稼動させ、インク容器１５のインクがインク供給ポンプ３４によりインク溜部２に供給される。そして、このインクの供給により、インク溜部２のインク量が増加して検出プローブ９１の先端がインクに接触してインクセンサからインク検出信号が出力されると、制御部１００は、このインク検出信号に応じてインク供給ポンプ３４の稼動を停止させてインク溜部２へのインクの供給を停止させる。
【００６０】
一方、インク無し検出部８０のインクレスタイマー９３は、エンコーダ９２から出力されるパルス信号をカウントすることによって、インク検出信号がインクセンサから出力されなくなった時点からの経過時間を計測し、その経過時間をインク無し認識部９４にリアルタイムに出力する。インク無し認識部９４は、インクレスタイマー９３から入力された経過時間が予め設定されたインクレスタイムより大きくなった場合には、インク容器１５内のインクが所定量以下になったと認識し、インク無し信号を出力する。インク無し認識部９４に予め設定されるインクレスタイムについては、操作者の所定の入力手段によるインクレスタイムの入力を受け付けることによって取得するようにしてもよいし、インク容器に設けられたメモリやバーコードに記録されたインクレスタイムの情報を読み出すことによって取得するようにしてもよい。
【００６１】
ここで、操作者により予め設定入力された印刷枚数×印刷部数の所望の印刷枚数分の孔版印刷を行っている過程において、インク無し認識部９４からインク無し信号が出力された場合の孔版印刷装置の動作について、図７に示すフローチャートを参照しながら以下に説明する。
【００６２】
まず、図７に示すフローチャートの印刷枚数設定（Ｓ１０）と印刷開始（Ｓ１２）については上述したとおりである。
【００６３】
そして、上述したようにインク無し認識部９４からインク無し信号が出力されたかどうが制御部１００によりモニタされる（Ｓ１４）。そして、インク無し認識部９４からインク無し信号が出力され、制御部１００にインク無し信号が入力されると、制御部１００は、そのインク無し信号を受信したことを示す履歴データをメモリ（図示省略）に記憶する（Ｓ１６）。
【００６４】
そして、次に、制御部１００の印刷可能枚数算出部１００ａにおいて、現在印刷ドラム３１内に残っているインクよって印刷可能な印刷枚数が算出される（Ｓ１８）。
【００６５】
具体的には、印刷可能枚数算出部１００ａは、下式を算出することによって印刷可能枚数Ｐ１を算出する。
【００６６】
Ｐ１＝α／（Ｍｉ×Ｐｉ） ＋ Ｏｆｆｓｅｔ/Ｔ
ここで、上式におけるＭｉは、印刷ドラム３１に巻着された製版済孔版原紙の穿孔状態を示す版情報であるが、本実施形態においては、この版情報Ｍｉは以下のようにして求められるものである。
【００６７】
まず、印刷ドラム３１内に設けられているインクセンサの検出プローブ９１の主走査方向についての位置に基づいて、図５Ａに示すようなインクセンサ位置係数のプロファイルが求められる。図５Ａに示す横軸は、印刷ドラム３１の主走査方向についての一端から多端までの位置情報を示しており、本実施形態では、上述したように検出プローブ９１は印刷ドラム内の主走査方向についてほぼ中央位置に設けられるので、インクセンサ位置係数のプロファイルは、図５Ａに示すように、インクセンサの位置に対応する横軸のほぼ中央位置が最小値となるような凹状の曲線となる。
【００６８】
このようにインクセンサ位置係数のプロファイルを求めるのは、インクセンサの検出プローブ９１によってインクが検出されなくなっても、その検出プローブ９１から離れた位置に検出プローブ９１近傍よりも多くのインクが残っている場合があり、このような印刷ドラム３１内に残っているインクの量をより正確に印刷可能枚数に反映させるためである。なお、図５Ａに示すプロファイルは、印刷ドラム３１内のインクセンサの検出プローブ９１の位置に応じて予め設定されるものである。
【００６９】
また、図５Ａに示すようなプロファイルとは別に、図５Ｂに示すようなプロファイルも求められる。図５Ｂに示すプロファイルは、製版済孔版原紙における主走査方向についての穿孔の分布状態を示すものである。図５Ｂの横軸は、製版済孔版原紙の主走査方向についての一端から多端までの位置情報を示している。また、図５Ｂの縦軸は、製版済孔版原紙の主走査方向についての所定の位置について、副走査方向（主走査方向に直交する方向）に並ぶ穿孔数を表している。したがって、たとえば、製版済孔版原紙の主走査方向について一方の側に穿孔が集まっているような場合には、図５Ｂに示すように、一方の側にピークを有するプロファイルとなる。なお、このプロファイルは、原稿読取部１０によって読み取られた画像データに基づいて求められるものであり、原稿毎に求められて設定される。
【００７０】
このように製版済孔版原紙における穿孔の分布を示すプロファイルを求めるのは、穿孔数（印字率）によってインク消費量が異なるため、その消費量の主走査方向についての分布情報と、図５Ａに示すような印刷ドラム３１内の残りインクの量の分布情報とを掛け合わせることによって、より正確なインク消費量を表す版情報が得られるからである。
【００７１】
そして、図５Ａに示されるプロファイルと図５Ｂに示されるプロファイルとを掛け合わせることによって版情報Ｍｉが求められる。
【００７２】
なお、上式に示されるように、この版情報Ｍｉが大きいほどインク消費量が多いことになるので、印刷可能枚数は少なくなることになる。
【００７３】
次に、上式におけるＰｉは操作者により設定入力された印刷設定情報であり、この印刷設定情報としては、たとえば、プレスローラの印刷圧力や製版の際の穿孔の大きさなどといった印刷濃度に関する設定内容や印刷速度（印刷ドラムの回転速度）に関する設定内容などがある。
【００７４】
ここで、印刷速度とインクの消費量との関係について説明すると、印刷速度が遅い場合には印刷用紙が印刷ドラム３１に押圧されている時間が長くなるので、その結果、用紙一枚当たりに転移するインク量が多くなってインク消費量が多くなることになる。なお、通常、印刷速度が速いときには画像が薄くならないように印刷圧力を上げて印刷が行われ、印刷速度が遅いときには画像が濃くならないように印刷圧力を下げて印刷が行われる。
【００７５】
そして、上記印刷設定情報Ｐｉは、プレスローラの印刷圧力や製版の際の穿孔の大きさなどといった印刷濃度に関する設定内容については、これらの値が大きいほど大きい値として設定され、印刷速度に関する設定内容については、この値が小さいほど大きい値として設定される。すなわち、印刷設定情報Ｐｉは、値が大きいほどインク消費量が多いことを意味し、上式によって算出される印刷可能枚数は少なくなることになる。なお、このＰｉは操作者による設定入力に応じて予め求められて設定されるものである。
【００７６】
また、上式におけるαはシステム係数であり、インクの種類などによって異なる値が設定されるものである。インクの種類によってインクの粘度が異なり、インクの粘度によってインク消費量が異なるので、そのインク消費量に応じたαが設定される。本実施形態においては、αとインクの種類とを対応付けたテーブルが予め設定されており、操作者により設定入力されたインクの種類に応じてαが求められるものとする。なお、インクの種類の情報は、たとえば、インク容器に設けられたメモリなどに予め記憶しておき、その記憶された情報を読み出してαを求めるようにしてもよい。
【００７７】
また、上式におけるＴは、印刷ドラム３１内に設けられた温度センサによって検出された温度を表すものである。
【００７８】
また、上式におけるＯｆｆｓｅｔはシステム定数であり、インクの種類などによって異なる値が設定されるものである。インクの種類によってインクの粘度が異なり、インクの粘度によってインク消費量が異なるので、そのインク消費量に応じたＯｆｆｓｅｔが設定される。上述したαはインクの種類に応じて設定されるものであるが、インクの粘度と温度との関係はより密接な関係となるので、αとは別に温度Ｔに対するシステム定数としてＯｆｆｓｅｔが設定される。Ｏｆｆｓｅｔもαと同様に、Ｏｆｆｓｅｔとインクの種類とを対応付けたテーブルが予め設定されており、操作者により設定入力されたインクの種類に応じてＯｆｆｓｅｔが求められるものとする。
【００７９】
上式で表わされる印刷可能枚数Ｐ１をグラフ化したものを図６に示す。なお、図６には、Ｔが３種類の場合、すなわち、温度センサにより検出される温度が５℃、２３℃および３０℃の場合についての印刷可能枚数のグラフを示している。図６における縦軸は印刷可能枚数を表し、横軸は印刷設定情報Ｐｉおよび版情報Ｍｉの大きさを表している。なお、図６における横軸は、図面左から右にいくほど印刷設定情報Ｐｉおよび版情報Ｍｉが小さくなるものとする。図６に示すグラフの傾きが上式におけるαを表していることになり、縦軸との切片がＯｆｆｓｅｔ/Ｔを表していることになる。
【００８０】
そして、上式にしたがって算出された印刷可能枚数Ｐ１は比較部１００ｂに入力される。そして、比較部１００ｂにおいては、制御部１００にインク無し検出信号が出力された時点における残りの印刷枚数Ｐ２が求められており、この残りの印刷枚数Ｐ２と印刷可能枚数Ｐ１とが比較される（Ｓ２０）。そして、その比較結果がＰ２＞Ｐ１である場合には、制御部１００は、インク容器を新しいものと交換するよう促すため、孔版印刷動作を停止する（Ｓ２４）。そして、制御部１００は、インク無し信号を受信したことを示す履歴データがメモリにある場合には、表示部７０に制御信号を出力してインク容器の交換を促すメッセージを表示させ、その後、メモリ内の履歴データを消去する（Ｓ２６）。
【００８１】
一方、Ｓ２０における比較結果がＰ２≦Ｐ１である場合には、制御部１００は、そのまま孔版印刷を継続し（Ｓ２２）、操作者により設定された印刷枚数×印刷部数の印刷枚数分の孔版印刷を終了した後、孔版印刷動作を停止する（Ｓ２４）。そして、その後、制御部１００は、インク無し信号を受信したことを示す履歴データがメモリにある場合には、表示部７０に制御信号を出力してインク容器の交換を促すメッセージを表示させ、その後、メモリ内の履歴データを消去する（Ｓ２６）。
【００８２】
なお、Ｓ２２において孔版印刷を継続した後、ＪＡＭなどが発生した場合にも孔版印刷を停止する。その後の処理は上記と同様である。
【００８３】
また、上記実施形態においては、図５Ａに示すプロファイルと図５Ｂに示すプロファイルとを掛け合わせて版情報Ｍｉを求めるようにしたが、版情報Ｍｉは必ずしもこのように求めなくてもよく、製版済孔版原紙のインクの消費量を表すものであればよく、たとえば、単に製版済孔版原紙の印字率を版情報としてもよい。
【００８４】
また、上記実施形態においては、上式に従って印刷可能枚数を算出するようにしたが、印刷可能枚数を装置に応じた固定値としてもよい。
【００８５】
また、上記実施形態の孔版印刷装置において、穿孔状態が互いに異なる製版済孔版原紙がそれぞれ巻着された複数の印刷ドラムのいずれか１つを交換設置可能に構成するようにしてもよい。そして、各印刷ドラムに対し、各印刷ドラムにそれぞれ巻着された製版済孔版原紙の穿孔状態を示す情報を記憶するメモリをそれぞれ設け、印刷可能枚数算出部１００ａが、現在設置されている印刷ドラムが有するメモリから読み出した穿孔状態を示す情報に基づいて、印刷可能枚数を算出するようにしてもよい。各印刷ドラムの各メモリに記憶される穿孔状態を示す情報としては、図５Ｂに示したようなプロファイルでもよいし、製版済孔版原紙の印字率を示す情報でもよい。
【００８６】
また、上記実施形態においては、インク供給ポンプ３４によるインクの供給を開始した時点からの経過時間がインクレスタイムより大きくなってもインクセンサによりインクが検出されない場合に、インク容器内のインクが所定量以下になっていると認識するようにしたが、これに限らず、たとえば、インク容器内のインク量に応じて底面の位置が変位するインク容器を使用し、その底面の変位を変位センサにより検出することによってインク容器内のインクが所定量以下になったことを検出するようにしてもよい。
【００８７】
また、上記実施形態においては、本発明の孔版印刷装置の実施形態について説明したが、本発明は、孔版印刷装置に限らずインクジェット記録装置や電子写真装置にも適用可能である。すなわち、インクジェット記録装置や電子写真装置においても、画像形成の過程において、容器内のインクやトナーが所定量以下になったことを検出した際、予め設定された画像形成を行う記録媒体の所望の枚数から既に画像形成済みの記録媒体の枚数を減算した残りの記録媒体の枚数と、容器内および/または容器から画像形成部まで間の画像形成材料の供給路に残っている画像形成材料によって画像形成可能な記録媒体の枚数とを比較し、画像形成可能な記録媒体の枚数が残りの記録媒体の枚数よりも少ない場合には、画像形成を停止し、画像形成可能な記録媒体の枚数が残りの記録媒体の枚数以上である場合には、画像形成を継続して行うようにすることができる。
【図面の簡単な説明】
【００８８】
【図１】本発明の孔版印刷装置の一実施形態の全体概略構成図
【図２】本発明の孔版印刷装置の一実施形態の全体の構成を示すブロック図
【図３】本発明の孔版印刷装置の印刷ドラムの内部の構成を示す図
【図４】インク無し検出部の構成を示す図
【図５Ａ】インクセンサ位置係数のプロファイルを示す図
【図５Ｂ】製版済孔版原紙における主走査方向についての穿孔の分布状態を示す図
【図６】印刷可能枚数を算出するためのグラフを示す図
【図７】本発明の孔版印刷装置の一実施形態の作用を説明するためのフローチャート
【符号の説明】
【００８９】
１     孔版印刷装置
２     インク溜部
１０   原稿読取部
１５   インク容器
２０   製版部
３０   印刷部
３１   印刷ドラム
３２   スキージローラ
３３   ドクターローラ
３４   インク供給ポンプ
３５   プレスローラ
４０   給紙部
４１   給紙台
５０   排紙部
５３   排紙台
６０   排版部
７０   表示部
８０   インク無し検出部
９０   信号出力部
９１   検出プローブ
９２   エンコーダ
９３   インクレスタイマー
９４   インク無し認識部
１００ 制御部
１００ａ       印刷可能枚数算出部
１００ｂ       比較部
【図１】
2010083119.tif 000003
【図２】
2010083119.tif 000004
【図３】
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【図４】
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【図５Ａ】
2010083119.tif 000007
【図５Ｂ】
2010083119.tif 000008
【図６】
2010083119.tif 000009
【図７】
2010083119.tif 000010