(57)【要約】【課題】第一に製造、生産から装置に実装されるに至るまでの過程において、内包される現像剤の品質を損なうことなくかつ現像剤の漏れ、噴出しを防止する現像剤収容容器を提供する。第二に再利用、再資源化において分解、清掃作業が容易な現像剤収容容器を提供する。【解決手段】現像剤を収容して密閉するための開口可能部を有する容器本体６１と、容器本体６１の内部空間と外部空間とを仕切る前記開口可能部を塞ぐ外蓋６２と、を備える現像剤収容容器において、容器本体６１の一部に変形可能な薄膜６４が用いられ、この薄膜６４が変形することによって内部空間と外部空間との気圧差を緩和して内部空間と外部空間との気圧を均衡させる。【選択図】図８
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤を収容して密閉するための開口可能部を有する容器本体と、
前記容器本体の内部空間と外部空間とを仕切るために前記開口可能部を塞ぐ蓋と、
を備える現像剤収容容器において、
前記容器本体の一部に変形可能な薄膜が用いられ、この薄膜が変形することによって前記内部空間と外部空間との気圧差を緩和して前記内部空間と外部空間との気圧を均衡させる
ことを特徴とする現像剤収容容器。
【請求項２】
請求項１に記載の現像剤収容容器において、
前記薄膜は、無負荷で静置した状態の形状が平坦でない
ことを特徴とする現像剤収容容器。
【請求項３】
請求項１又は請求項２に記載の現像剤収容容器において、
前記薄膜は、容易に伸縮および変形可能なゴム材料からなる
ことを特徴とする現像剤収容容器。
【請求項４】
請求項１ないし請求項３のいずれかに記載の現像剤収容容器において、
異物の衝撃および接触によって前記薄膜が破損するのを防ぐための薄膜保護部材を有している
ことを特徴とする現像剤収容容器。
【請求項５】
請求項４に記載の現像剤収容容器において、
前記薄膜保護部材は、画像形成装置本体側に現像剤補給を行うために画像形成装置本体側からの駆動力を受ける機能を有している
ことを特徴とする現像剤収容容器。
【請求項６】
請求項４又は請求項５に記載の現像剤収容容器において、
前記薄膜保護部材が、類似する現像剤又は現像剤収容容器の誤挿入、誤セットを防止する機能を有している
ことを特徴とする現像剤収容容器。
【請求項７】
請求項１ないし請求項６のいずれかに記載の現像剤収容容器を備えている
ことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真プリンタや複写機といった電子写真方式の画像形成装置および当該装置に使用される現像剤収容容器に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置においては、像形成に使用、消費されるトナーを補給用のボトルに充填させた、一般的にトナーボトルあるいはトナーカートリッジと呼ばれる現像剤収容容器が用いられている。これらは装置の継続使用に際して消耗品として、定期的に人の手により交換される。交換までの流通としては、工場で生産、保管の後、様々な輸送手段によって市場へと渡る。その後も装置において使用されるまでの保管の期間、環境といった状態についても多種多様である。多くの場合、交換に際しては、上述のトナーボトルに取り付けられた外蓋を外し、軽圧入等で解放可能に設けられた内蓋を露呈させた後、本体作像部へとトナーを導く補給部へセットする。
これらの交換作業において、それ以前の保管、輸送時の環境の差異によって、トナーボトルの内部気圧と外気との気圧差が生じている場合がある。多くの場合においては、トナーボトルが密閉されているとはいえ極めて微小な穴や隙間等を通じてトナーボトル内外の気圧の均衡はとられるが、例えば、輸送直後に高地で使用する場合や保管環境と使用環境において大きな温度差を伴う場合においては、気圧差が生じる場合がある。
そのようなトナーボトルの内部気圧と外気圧との間で気圧差が生じた場合、特に「（トナーボトル内部気圧）＞（外気圧）」となった場合において、外蓋を外した際に気圧差によって、内蓋が外れてしまうことがある。逆に「（トナーボトル内部気圧）＜（外気圧）」という状況が急激あるいは長時間発生すると、トナーボトルの凹み等の変形に至る場合がある。また、先述したトナーボトルにおける極めて微小な穴や隙間といったものを積極的に通じるようにすると、トナーを密閉するという本来の目的を果たせなくなる。
【０００３】
近年、画像品質向上の目的等により、トナーはより小粒径化が進んでおり、それを封入するトナーボトルの密閉性はより求められている。以上のような気圧変動をトナー封入容器として吸収するものとしては、袋状のパッケージの方が有利ではあるものの、外的な衝撃や可搬性についてはハードボトル容器の方が優れているといえる。また、同容器にトナー再充填や同容器の部品レベルでの再利用に対しても、使用後の疲労、損傷程度や分解性を考えるとハードボトル容器の方が有利であるといえる。そして、このハードボトルタイプの可搬性や再利用性における利点および密閉性を損なうことなく、トナーボトルの内外気圧差に耐え得る新しい機能を有するトナーボトルの開発が望まれている。
これまで、トナーボトルにおいてトナーボトル内外の気圧差の緩和をトナーボトル形状の変形によって得るものとして、一体部材として積極的な外力を加え変形させる特許文献１に開示の技術や分割部材において積極的な外力を加え変形させる特許文献２および３に開示の技術があるが、これらはトナーボトル内外の気圧差の緩和とはいっても一気に装置本体にトナーの補給又はトナーの注ぎ込みを行う際に加圧し後押しする機能に過ぎず、トナー補給のための開口可能部を解放した際の不具合を解消できるものではない。
また、同様に一気に画像形成装置本体にトナーの補給又はトナーの注ぎ込みを行う際に、トナー補給目的の開口可能部とは異なる箇所に穴を開けるようにした特許文献４〜７に開示の技術に至っては、その開けられた穴からのトナーの飛散、流出は防げられない。
【０００４】
これらの延長上にある特許文献８に開示の技術では、穴からの飛散防止用に微細な穴を有するフィルタが設けられているが、この箇所にトナーそのものや水分による詰まりが生じた場合においては機能を果たせない他、湿気を帯びた空気であれば内部に侵入し、トナー品質に影響を及ぼすと想定される。
特許文献９に開示の技術では、放置、保管状態を想定しているものの、以上一連の穴を設けるものと類似であり、外気に触れる解放箇所を与えてしまっているため、内包されるトナーの吸湿や外部へのトナーの飛散、流出を防止できない。
特許文献１０に開示の技術に関しても、先述の通気フィルタを用いたものと同様に微細な穴を有するシート部にトナーが詰まってしまうこと、および湿気を帯びた空気の侵入が想定される。
よって、完全なる密閉を前提に、積極的な外力を加えることなく現像剤あるいはトナー容器内外の気圧差、変動を緩和する機能を持たせることによって、現像剤あるいはトナーの保管性、設置性を改善、向上させる本発明は、これまでのものとは大きく異なるものである。
【０００５】
画像形成装置において、消耗品となるトナーボトルの交換作業、使用直前の保管については、主としてユーザーであり、保管性や可搬性、交換性といったトナーボトルが容器として有するべき機能は画像形成装置本来の画像形成とは異なる付帯機能であるが、画像形成装置の安定稼動においては必要な機能である。
その保管から使用に伴う移動、設置において急激な環境変化、主には気圧の変化を伴う場合においては、トナーボトルの内部気圧と外気圧との差異が生じ、外蓋を外した際に軽圧入されている内蓋までもが気圧差により外れ、内包するトナーを飛び散らせ、オペレータの手、衣服や周辺のカーペット、机といったものを汚してしまう場合がある。
比較的硬質なケースやボトル形状をなし、清掃や構成部品の分解再組立等により容易に再利用可能なハードボトルタイプのトナーボトルの場合、小径高密度の気泡によるスポンジやフィルタ機能を有する通気シートで通気させトナーボトル内外の気圧差を緩和させようとした場合、近年の小粒径化したトナーの場合、漏れ出してくる場合がある。
同様に小径高密度気泡のスポンジやフィルタ機能を有する通気シートによる通気の場合、空気のみならず水分をトナーボトル内に取り込んでしまい、トナーの凝集や帯電能力低下といった特性値としての変化が生じ、装置実装上においての画像品質問題やトナー補給、搬送路での詰まりといった問題を引き起こしてしまう恐れもある。
【０００６】
これらの問題に対し、通気機能を担う解放孔の径を小さくしていくと、粒径にある程度以上の分布を持つトナーや水分が詰まり、目的である通気の機能を果たさなくなってしまう。これらのことを合わせ考えると、小径高密度の気泡によるスポンジやフィルタ機能を有する通気シートを用いることは、完全なる解決に至ることはできない。
また、装置使用動作中も常にトナーボトルを装置内に内在させるタイプとは異なり、装置内トナーホッパにトナーボトルより装置内のトナーホッパへトナーを注ぎ込むタイプの方式をとっている装置の場合、その注ぎ込み作業において画像形成装置本体へのトナー注ぎ口となる開口可能部を密着密閉した後のトナーボトル内と外気圧との気圧均衡手段として、開栓補給時における補給開口部とは反対に位置する端部面の一部を解放可能としているものもあるが、これも輸送時の急激な気圧変化や振動あるいはオペレータの誤操作によって開栓してしまう恐れを伴うし、実際に装置内トナーホッパへのトナー補給時において解放された一端の解放箇所より少なからずのトナーは外部へ飛散、流出してしまう。一方、トナーを封入している容器の多くが軟質なフィルム等による袋形状のソフトパッケージ状のトナーボトル（その形態より以降、トナーパッケージと表記する）においては、保管から使用に際しての移動、設置に伴う急激な気圧変動が生じた場合においても、その軟質な素材ゆえにトナーパッケージの形状を変化、変形させ、トナーパッケージ内外の気圧差を吸収させることが可能である。
【０００７】
しかし、保管、輸送時において長時間の変形状態におかれた場合、特に高温を伴う場合においては、内包するトナーを固化、凝集させてしまう恐れがある。また、トナーパッケージ内外の気圧差が一時的であっても、画像形成装置に設置して使用する際にトナーパッケージが変形していると、オペレータがセットし難いという、作業の不自由さを発生させる。あるいは、輸送、保管やオペレータの作業において、トナーパッケージは、露出部の多くが軟質ゆえに裂傷や擦過といった破損によってトナーを密閉する本来の機能を損なう恐れがある。また、完全な裂傷や擦過による致命的な破損がなくとも、軽微なものを有していたり変形の履歴が残っていたりした場合、再利用には適さない。仮に再利用を実施できる状態のものであっても、トナーパッケージはその軟質さゆえ、清掃作業も困難であると共に清掃作業においても破損に至るリスクを負う。
【０００８】
【特許文献１】特許３７７４４０７号公報
【特許文献２】特開２００３−０２９５１６号公報
【特許文献３】特開２００２−２５１０５８号公報
【特許文献４】特開２００２−１１６６１２号公報
【特許文献５】特開２００２−１０８０７８号公報
【特許文献６】特開２００１−３３７５２６号公報
【特許文献７】特開２００１−３０５８４２号公報
【特許文献８】特許３５０７９７９号公報
【特許文献９】特許３８０４１１４号公報
【特許文献１０】特開平５−１４２９４０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
そこで、本発明は上記問題点に鑑みてなされたものであり、その課題は、第一に製造、生産から装置に実装されるに至るまでの過程において、内包される現像剤の品質を損なうことなくかつ現像剤の漏れ、噴出しを防止する現像剤収容容器および、現像剤収容容器が搭載される画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記課題を解決する手段である本発明の特徴を以下に挙げる。
本発明の現像剤収容容器は、現像剤を収容して密閉するための開口可能部を有する容器本体と、前記容器本体の内部空間と外部空間とを仕切る前記開口可能部を塞ぐ蓋と、を備える現像剤収容容器において、前記容器本体の一部に変形可能な薄膜が用いられ、この薄膜が変形することによって前記内部空間と外部空間との気圧差を緩和して前記内部空間と外部空間との気圧を均衡させることを特徴とする。
また、本発明の現像剤収容容器は、さらに、前記薄膜は、無負荷で静置した状態の形状が平坦でないことを特徴とする。
また、本発明の現像剤収容容器は、さらに、前記薄膜は、容易に伸縮および変形可能なゴム材料からなることを特徴とする。
また、本発明の現像剤収容容器は、さらに、異物の衝撃および接触によって前記薄膜が破損するのを防ぐための薄膜保護部材を有していることを特徴とする。
また、本発明の現像剤収容容器は、さらに、前記薄膜保護部材は、画像形成装置本体側に現像剤補給を行うために画像形成装置本体側からの駆動力を受ける機能を有していることを特徴とする。
また、本発明の現像剤収容容器は、さらに、前記薄膜保護部材が、類似する現像剤又は現像剤収容容器の誤挿入、誤セットを防止する機能を有していることを特徴とする。
また、本発明の現像剤収容容器は、さらに、請求項１ないし請求項６のいずれかに記載の現像剤収容容器を備えていることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１１】
上記解決する手段としての現像剤収容容器およびこれを備える画像形成装置では、製造、生産から装置に実装されるに至るまでの過程において、内包される現像剤の品質を損なうことなくかつ現像剤の漏れ、噴出しを防止することができる。また、再利用、再資源化において分解、清掃作業が容易である。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
以下に、本発明を実施するための最良の形態を図面に基づいて説明する。なお、いわゆる当業者は特許請求の範囲内における本発明を変更・修正をして他の実施形態をなすことは容易であり、これらの変更・修正はこの特許請求の範囲に含まれるものであり、以下の説明はこの発明における最良の形態の例であって、この特許請求の範囲を限定するものではない。
【００１３】
図１は、本発明の現像剤収容容器が装着される画像形成装置を示している。この画像形成装置は、略直方体状をしており、脚部を介して床上に設置されている。この画像形成装置の下部側には、上下方向に沿って引出し状の給紙カセット４４が数段設けられている。給紙カセット４４より上方には、正面方向に引き倒すことができるフロントカバー３が設けられている。このフロントカバー３は、正面・背面方向に回動自在に設けられている。図中においてフロントカバー３より左側にはスタック部５７が設けられている。さらに、画像形成装置の最上部には自動原稿送り装置（ＡＤＦ）４００が設けられている。この画像形成装置は、一般的に用いられているものを概略化したものである。
【００１４】
図２は、本発明の画像形成装置の内部構造を示している。この画像形成装置は複写機であり、画像形成装置本体と圧板開閉式スキャナとから構成されている。図に示すように、画像形成装置本体の内部には、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）用の像担持体（感光体ともいう）１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋが並行して配設されている。すなわち、この画像形成装置は、タンデム型のカラーレーザー複写機である。画像形成装置本体は、プリンタ部１００と、プリンタ部１００を載せる給紙装置２００とを備えている。圧板開閉式スキャナは、プリンタ部１００の上に固定されたスキャナ部本体３００と、スキャナ部本体３００に回動自在に設けられた自動原稿送り装置４００とを備えている。
上記プリンタ部１００は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色の画像を形成するための４個のプロセスカートリッジ１８Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋからなる画像形成ユニット２０を備えている。各符号の数字の後に付されたＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋは、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック用の部材であることを示している。プロセスカートリッジ１８Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの他には、光書込ユニット２１、中間転写ユニット１７、二次転写装置２２、及びベルト定着方式の定着装置２５などが配設されている。
【００１５】
原稿をコピーする際には、ユーザーは、例えばシート原稿の束を自動原稿送り装置４００の原稿台３０にセットする。又は、１枚の原稿をコンタクトガラス３２の上に載置する。１枚ずつコンタクトガラス３２の上に載置する場合、先ず、スキャナ部本体３００に対して自動原稿送り装置４００を上方へ回動させ、コンタクトガラス３２を露出させる。この後、コンタクトガラス３２に原稿を載置し、次いで自動原稿送り装置４００を下方へ回動させてコンタクトガラス３２との間に原稿を挟み込む。
【００１６】
このようにして原稿をセットした後、コピースタートスイッチを押下すると、スキャナ部本体３００による原稿読取動作がスタートする。ただし、自動原稿送り装置４００にシート原稿をセットした場合には、この原稿読取動作に先立って、自動原稿送り装置４００が作動してシート原稿をコンタクトガラス３２まで移動させる。原稿読取動作では、先ず、第１走行体３３と第２走行体３４とがともに走行を開始し、第１走行体３３に設けられた光源から光が発射される。そして、原稿面からの反射光は、第２走行体３４内に設けられたミラーで反射し、次いで、結像レンズ３５を通過し、最後に読取センサ３６に入射する。読取センサ３６は、入射光に基づいて画像情報を構築する。シート原稿が自動原稿送り装置４００によりコンタクトガラス３２上に載置された場合には、シート原稿は原稿排紙部３１に排紙される。
このような原稿読取動作と併行して、各プロセスカートリッジ１８Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ内の各機器、中間転写ユニット１７、二次転写装置２２、及び定着装置２５がそれぞれ駆動を開始する。そして、読取センサ３６によって構築された画像情報に基づいて、光書込ユニット２１が駆動制御されて、各像担持体１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ上に、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナー像が形成される。これらのトナー像は、中間転写ベルト１１０上に重ね合わせて転写され、４色トナー像となる。
【００１７】
また、原稿読取動作の開始とほぼ同時に、給紙装置２００は給紙動作を開始する。この給紙動作では、複数の給紙ローラ４２のうちの１個が選択的に回転させられ、ペーパーバンク４３内に多段に設けられた給紙カセット４４のうちの１つから転写紙が送り出される。転写紙が送り出される際、分離ローラ４５で１枚ずつ転写紙が分離されて１枚ずつ転写紙が給紙路４６に進入する。その後、搬送ローラ対４７によって二次転写ニップに向けて搬送される。一方、給紙カセット４４からの給紙に代えて、手差しトレイ５１からの給紙が行われる場合がある。この場合、手差し給紙ローラ５０が選択的に回転させられ、手差し給紙ローラ５０によって転写紙が画像形成装置内に送り出される。その際、複数枚の転写紙が相互の摩擦力により一体として搬送されようとするが、分離ローラ５２があるので、転写紙は１枚ずつ搬送されることになる。このようにして１枚ずつ転写紙がプリンタ部１００の手差し給紙路５３に給紙される。
【００１８】
以下、画像形成装置の構成要素（光書込ユニット２１、中間転写ユニット１７、二次転写装置２２及び定着装置２５）について説明する。なお、フルカラー画像を形成する場合を前提として説明する。
先ず、光書込ユニット２１について説明する。光書込ユニット２１は、図示しない光源、ポリゴンミラー、ｆ−θレンズ、反射ミラーなどを有し、画像データに基づいて像担持体１の表面にレーザー光を照射する。すると、帯電装置によって一様帯電された像担持体１は、レーザー光が照射された部分について表面電位が減衰する。この減衰により、像担持体１の表面に静電潜像が形成される。このようにして形成された静電潜像は現像装置４Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋによって現像されてトナー像となる。
なお、像担持体１に形成されたトナー像は、中間転写ベルト１１０に一次転写される。一次転写後の像担持体１の表面にはトナーが残っているため、クリーニング装置によって像担持体１の表面がクリーニングされる。そして、潤滑剤塗布装置を経た後、除電器によって除電され、帯電装置によって一様帯電され、初期状態に戻る。
【００１９】
次いで、中間転写ユニット１７について説明する。中間転写ユニット１７は、中間転写ベルト１１０とベルトクリーニング装置９０を有している。また、中間転写ユニット１７は、従動ローラ１４、駆動ローラ１５、二次転写ローラ１６、及び４個の一次転写ローラ７２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋを有している。中間転写ベルト１１０は、従動ローラ１４を含む複数のローラによって張架されている。そして、中間転写ベルト１１０は、モータによって駆動される駆動ローラ１５の回転によって無端移動する。４個の一次転写ローラ７２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋは、それぞれ中間転写ベルト１１０の内周面に接触するようにして配設され、図示しない電源から一次転写バイアス電圧が印加される。また、一次転写ローラ７２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋは、中間転写ベルト１１０をその内周面側から像担持体１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋに向けて押圧して一次転写ニップを形成する。そして、一次転写バイアス電圧の影響により、像担持体１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋと一次転写ローラ７２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋとの間（一次転写ニップ）に一次転写電界が形成される。
【００２０】
像担持体１Ｙ上に形成されたＹトナー像は、この一次転写電界やニップ圧の影響によって中間転写ベルト１１０に一次転写される。このＹトナー像には、像担持体１Ｍ，Ｃ，Ｋに形成されたＭ，Ｃ，Ｋトナー像が順次重ね合わされる。この重ね合わせにより、中間転写ベルト１１０には多重トナー像である４色重ね合わせトナー像（以下、４色トナー像という）が形成される。
中間転写ベルト１１０に転写された４色トナー像は、二次転写ニップで転写紙に転写される。二次転写ニップ通過後にトナーが表面に残留した中間転写ベルト１１０は、従動ローラ１４とベルトクリーニング装置９０との間に挟み込まれ、ここでベルトクリーニング装置９０によってクリーニングされる。
【００２１】
次いで、二次転写装置２２について説明する。二次転写装置２２は、中間転写ユニット１７の下方に設けられている。また、二次転写装置２２は、２個の張架ローラ２３によって張架された紙搬送ベルト２４を備えている。紙搬送ベルト２４は、少なくともいずれか一方の張架ローラ２３の回転駆動に伴って、無端移動する。２個の張架ローラ２３のうち、図中右側に配設された張架ローラ２３は、二次転写ローラ１６と対になって、中間転写ベルト１１０及び紙搬送ベルト２４を挟み込んでいる。この挟込みにより、中間転写ベルト１１０と紙搬送ベルト２４とが接触して二次転写ニップが形成される。そして、この右側の張架ローラ２３には、トナーと逆極性の二次転写バイアス電圧が印加される。この二次転写バイアス電圧の印加により、二次転写ニップにおいて中間転写ベルト１１０から張架ローラ２３側に向けてトナーが静電移動する二次転写電界が形成される。そして、中間転写ベルト１１０に転写された４色トナー像に同期するようにレジストローラ対４９によって二次転写ニップに送り込まれた転写紙に、二次転写電界及びニップ圧の影響により４色トナー像が転写される。なお、張架ローラ２３に二次転写バイアス電圧を印加する方式に代えて、帯電チャージャで転写紙を非接触状態で帯電させる方式を採用してもよい。
【００２２】
画像形成装置本体の下部に設けられた給紙装置２００には、複数の転写紙を束の状態にして収容可能な給紙カセット４４が、鉛直方向に間隔を置いて複数配設されている。給紙カセット４４の一番上の転写紙には、給紙ローラ４２が押し当てられている。そして、給紙ローラ４２を回転させることにより、一番上の転写紙は給紙路４６に向けて送り出される。
給紙カセット４４から送り出された転写紙を受け入れる給紙路４６には、複数の搬送ローラ対４７と、給紙路４６の末端付近に設けられたレジストローラ対４９とが設けられている。転写紙は、搬送ローラ対４７を介してレジストローラ対４９に向けて搬送される。レジストローラ対４９に向けて搬送された転写紙は、レジストローラ対４９のローラ間に挟まれる。一方、中間転写ベルト１１０上に形成された４色トナー像は、ベルトの無端移動に伴って二次転写ニップに進入する。レジストローラ対４９は、二次転写ニップにおいて４色トナー像を転写させることができるタイミングでローラ間に挟み込んだ転写紙を送り出す。これにより、二次転写ニップでは、中間転写ベルト１１０上の４色トナー像が転写紙に転写される。このようにしてフルカラー画像が印刷された転写紙は、紙搬送ベルト２４の無端移動に伴って移動し、次いで紙搬送ベルト２４から定着装置２５に送られる。
【００２３】
最後に、定着装置２５について説明する。定着装置２５は、定着ベルト２６を２個のローラによって張架させながら無端移動させる装置であるベルトユニットと、定着ベルト２６を押圧する加圧ローラ２７とを備えている。定着ベルト２６と加圧ローラ２７とは互いに当接して定着ニップを形成しており、紙搬送ベルト２４から受け取った転写紙をここに挟み込む。ベルトユニットにおける２個のローラのうち、加圧ローラ２７に押圧される方のローラは、内部に図示しない熱源を備えており、このローラの発熱によって定着ベルト２６を加熱する。加熱された定着ベルト２６は、定着ニップに挟み込まれた転写紙を加熱する。この加熱やニップ圧の影響により、フルカラー画像が転写紙に定着する。
定着装置２５で定着処理が施された転写紙は、プリンタ筐体の図中左側板から突設したスタック部５７に排紙されるか、もう一方の面にもトナー像を形成するために二次転写ニップに戻されるかする。
【００２４】
なお、Ｋトナーのみからなるモノクロ画像を形成する場合には、図示しない機構により、中間転写ベルト１１０を図中左下に傾けるような姿勢にして、その上部張架面を像担持体１Ｙ，Ｍ，Ｃから離間させる。そして、４個の像担持体１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋのうち、像担持体１Ｋだけを回転させて、Ｋトナー像だけを作像する。この際、Ｙ，Ｍ，Ｃについては、像担持体１だけでなく、現像装置４の駆動をも停止させる。
【００２５】
〔第１実施形態〕
図３は、本発明の現像剤収容容器の第１実施形態を示している。同図に示す現像剤収容容器であるトナーボトル６は、現像剤を収容する長尺状の容器本体６１と、この容器本体６１の一端に設けられた外蓋６２とを備えている。この外蓋６２は容器本体６１とは別体として設けられており、外蓋６２を容器本体６１から離隔させると、図４に示すような形態となる。すなわち、外蓋６２の内側には外蓋６２と螺合する口部６１ａが設けられている。そのため、外蓋６２を容器本体６１から離隔させるときは、雌螺子が形成された外蓋６２を容器本体６１に対して回すようにして外すことになる。また、外蓋６２が螺合する口部６１ａには内蓋６３が設けられている。この内蓋６３は軽圧入により口部６１ａに保持されている。この内蓋６３を口部６１ａから取り外すと図５に示すような形態となる。すなわち、内蓋６３は口部６１ａに挿入される円錐台部６３ａと口部６１ａと当接するフランジ部６３ｂとからなる。このように容器本体６１は、トナーを収容、密閉する口部６１ａを塞ぐ内蓋６３によって内部空間と外部空間とが仕切られる。この口部６１ａ、内蓋６３及び外蓋６２で開口可能部が構成されている。勿論、容器本体６１は、密閉する開口可能部を備えていればよく、図に示す構成には限定されない。以上のような容器本体６１、外蓋６２及び内蓋６３からなるトナーボトル６は、再資源化において分解、清掃作業が容易である。
【００２６】
図１の画像形成装置において、フロントカバー３を開蓋してトナーボトル６を保持するトレイを引き出すと、図６に示すような構造となる。図６は、フロントカバー３を開蓋した後、セットレバー７を把持してトナーボトルセットトレイ８を引き出した状態を示している。トナーボトルセットトレイ８を引き出した状態では、容易にトナーボトル６をトレイ上に載置することができる。
次に、セットされたトナーボトル６の内蓋開放動作を図６を用いて説明する。先ず、トナーボトル６が保持されていないトナーボトルセットトレイ８が引き出された状態で、作業者は、矩形枠状のセットレバー７を把持する。そして、トナーボトルセットトレイ８が画像形成装置本体に押し込まれて収納されないようにしながらセットレバー７を引き降ろす。すなわち、セットレバー７を把持した腕を下方に動かしてセットレバー７を下方に回動させる。すると、図７に示すように、内蓋打抜きチャック９により軽圧入された内蓋６３が引き抜かれる。内蓋６３が引き抜かれると、口部６１ａの開口部が露呈するので、この開口を通じてトナーを補給することが可能となる。
【００２７】
以下、本発明の特徴点について説明する。図３ないし図５に示したトナーボトル６は、外蓋６２が設けられる側と反対側に、図８に示すような変形可能な平坦な円形状の薄膜６４が壁面の一部として設けられている。すなわち、薄膜６４が設けられている部分の容器本体６１には開口が形成され、この開口を覆うように薄膜６４が設けられている。この薄膜６４は、容易に伸縮および変形可能なゴム材料によって形成されている。薄膜６４の容器本体６１への固定は、例えば、薄膜６４の周縁側と容器本体６１の前記開口の周りとを接着剤を介して接合することで行われる。そして、このゴム製の薄膜６４が変形することによって密閉された容器本体６１の容積が変化し、トナーボトル６の内圧と外気圧との気圧差を緩和、均衡させることができる。すなわち、このトナーボトル６は、輸送や保管において容器閉塞空間の内部と外部に気圧差が生じた場合、容器本体６１の一部に設けられた薄膜６４の変形をもってして、気圧差を緩和することが可能であり、当該閉塞空間の内外の気圧差によって発生する外蓋開栓時の内蓋外れや内容物であるトナーの飛び出し、飛散を防止することができる。また、容器本体６１が輸送、保管、組付け、再利用のための分解、清掃、および再組付けなどされる場合において外力が加わっても、その弾性によって裂傷、擦過といった破損を免れることができる。
この薄膜６４には、平坦な形態のみならず、図９に示すような平坦でない形状にした形態も採用することができる。すなわち、無負荷で静置した状態の形状が平坦でなくてもよい。図９のような形状にすることによって、容器本体６１に取り付けられた状態での薄膜６４の変形の自由度が広がる。そして、輸送や保管において容器閉塞空間の内部と外部に気圧差が生じた場合、容器本体６１の一部に設けられた薄膜６４の変形による気圧差緩和範囲が、同素材で形成された平坦な薄膜と比べて、大きくなる。すなわち、より大きな気圧差を緩和することができ、内蓋外れやトナーの飛散をより確実に防止することができる。
【００２８】
〔第２実施形態〕
図１０は、本発明の現像剤収容容器の第２実施形態を示している。同図に示す現像剤収容容器であるトナーボトル６は、第１実施形態で説明した図９に示すトナーボトル６に薄膜保護部材６５を設けたものである。この薄膜保護部材６５は、異物の衝撃および接触によって薄膜６４が破損するのを防ぐためのものである。図１０では、薄膜保護部材６５として円環状の部材が用いられており、この薄膜保護部材６５は、その円環部分に付着した接着剤を介して薄膜６４を覆うようにして容器本体６１に設けられている。薄膜保護部材６５を円環状の部材としたのは、薄膜保護部材６５を設けても薄膜６４による気圧差緩和効果が得られるようにするためである。すなわち、薄膜６４の一部は外気と接触するようにされている。
薄膜保護部材６５を容器本体６１に設ける場合、薄膜６４を薄膜保護部材６５に固定してから薄膜６４と薄膜保護部材６５とを一体として容器本体６１に取り付けてもよい。また、薄膜保護部材６５の形状は薄膜６４を覆うことができる形状であればよく、円板状に限られない。例えば図１１に示すように、円筒カップ状であってもよい。これによって、トナーボトル６の輸送、保管の際に薄膜６４に外力が加わることを防止する薄膜保護機能と容器本体６１から画像形成装置本体へトナーを供給するために容器本体６１を回転駆動させる駆動伝達機能とを併用させることができる。そして、容器本体６１において双方の機能を保持するためのスペースが狭い場合においても、十分にその機能を果たすことが可能となる。ただし、薄膜保護部材６５を容器本体６１に設けても薄膜６４による気圧差緩和効果が得られるようにするため、薄膜６４の全部を覆うようにしてはならない。なお、この第２実施形態でも、第１実施形態と同様の効果を奏することができる。
【００２９】
〔第３実施形態〕
図１２は、本発明の現像剤収容容器の第３実施形態を示している。同図に示す現像剤収容容器であるトナーボトル６は、薄膜保護部材６５にトナーボトル６を回転させる際の駆動受け部６５ａが設けられている点が特徴である。この小突起状の駆動受け部６５ａは画像形成装置本体にトナーを供給するときにトナーボトル６を回転駆動させるための係合部としての機能を発揮する。
そして、図１３に示すように画像形成装置本体側に、駆動受け部６５ａに対応する形状の凹形状の駆動受け部６６ａが形成された駆動カップリング６６を設け、駆動カップリング６６からの回転駆動力が駆動受け部６５ａおよび６６ａを介してトナーボトル６に伝達される。トナーボトル６に駆動伝達がなされ、トナーボトル６が回転駆動すると、トナーボトル６内のトナーが画像形成装置本体に補給される。
【００３０】
駆動受け部６５ａの形状は図１２に示す一対の突起に限定されることはなく、図１４（ａ）に示すように、容器中心軸周りに１２０度間隔で３箇所に突起を形成してもよい。また、図１４（ｂ）に示すように、容器中心軸周りに９０度間隔で４箇所に突起を形成してもよい。又は、図１４（ｃ）に示すような断面正方形状の小突起を一対設けてもよい。そして、この突起に合わせて駆動カップリング６６の形状を決定するとよい（図１５（ａ）〜（ｃ）参照）。具体的には、駆動受け部６５ａの突起の形状と、駆動受け部６６ａの溝の形状とが一致しないとトナーボトル６の挿入およびセットを完全には行うことができないようにして、トナーボトル６の誤挿入および誤セットを防止することができる。カラー画像を出力する画像形成装置の色の異なるトナー同士に差異を持たせる場合や類似構造の装置間で異なる成分のトナーを使用する場合には、極めて有効である。また、同機能を有する類似のトナーボトル６を複数種類必要とする場合において、容器本体６１を複数種類作製することなく、形状の異なる当該部材６５のみを複数種類作製するのみで必要な種類のトナーボトル６をラインナップさせることが可能となる。なお、この第３実施形態でも、第１実施形態と同様の効果を奏することができる。
【００３１】
〔第４実施形態〕
図１６は、本発明の現像剤収容容器の第４実施形態を示している。同図に示す現像剤収容容器であるトナーボトル６の一端には外蓋６２が設けられている。このトナーボトル６は図５に示したような内蓋６３を有していない。そのため、この第４実施形態では、外蓋６２は常に容器本体６１に固定して用いられる。また、上記実施形態のように、有底カップ状の外蓋６２とは異なり、外蓋６２の底部に薄膜６４を設け、通気性を確保している。この形態の場合、薄膜６４は通気性だけでなくトナーの流通性をも確保できるように構成されていなければならない。通気性及びトナー流通性を大きくするには、比較的大きなメッシュを薄膜６４に形成する方法が挙げられるが、トナーボトル６の着脱時などにトナーが飛散する恐れがあるため、これらの点に留意して適切な大きさのメッシュを形成する必要がある。なお、この第４実施形態でも、第１実施形態と同様の効果を奏することができる。
【００３２】
〔第５実施形態〕
図１７は、本発明の現像剤収容容器の第５実施形態を示している。この現像剤収容容器であるトナーボトル６は、容器本体６１の形状が円筒形でなく、直方体状である。容器本体６１の形状は円筒形以外の形状であっても発明の効果を発揮することができる。図１７では薄膜６４は、外蓋６２が設けられている側と反対側の面のやや下方に設けられている。勿論、薄膜６４の位置は図で示す位置には限定されない。例えば、図１８に示すように、直方体状の容器本体６１の上面側に薄膜６４を設けるようにしてもよい。なお、この第５実施形態でも、第１実施形態と同様の効果を奏することができる。
【００３３】
〔第６実施形態〕
図１９は、本発明の現像剤収容容器の第６実施形態を示している。同図に示す現像剤収容容器であるトナーボトル６は、外蓋６２の外径と同程度の外径の長尺状の容器本体６１を有している。この容器本体６１の外蓋６２がある側と反対側には、容器本体６１の内部に向けて窪んだ薄膜６４が設けられている。このトナーボトル６は、高地に設置された画像形成装置に好適に用いられる。トナーボトル６の内圧に対して外気圧が低下した際に、その気圧差を緩和、均衡させるために薄膜６４は変形する。このときの変形量および形状は、ここに図示した限りではない。なお、この第６実施形態でも、第１実施形態と同様の効果を奏することができる。
【図面の簡単な説明】
【００３４】
【図１】図１は、本発明の画像形成装置の一実施形態を示す説明図である。
【図２】図２は、本発明の画像形成装置の内部構造を示す説明図である。
【図３】図３は、本発明の現像剤収容容器の第１実施形態を示す説明図である。
【図４】図４は、図３の現像剤収容容器（トナーボトル）から外蓋を取り外した状態を示す説明図である。
【図５】図５は、図４の現像剤収容容器（トナーボトル）から内蓋を取り外した状態を示す説明図である。
【図６】図６は、フロントカバーを開蓋してトナーボトルセットトレイを引き出した状態を示す説明図である。
【図７】図７は、セットされた現像剤収容容器（トナーボトル）の内蓋開放動作を示す説明図である。
【図８】図８は、本発明の特徴点である薄膜が設けられた現像剤収容容器（トナーボトル）を示す説明図である。
【図９】図９は、図８の現像剤収容容器（トナーボトル）の変形例を示す説明図である。
【図１０】図１０は、本発明の現像剤収容容器の第２実施形態を示す説明図である。
【図１１】図１１は、図１０の現像剤収容容器（トナーボトル）の変形例を示す説明図である。
【図１２】図１２は、本発明の現像剤収容容器の第３実施形態を示す説明図である。
【図１３】図１３は、図１２の現像剤収容容器（トナーボトル）に駆動カップリングが設けられた状態を示す説明図である。
【図１４】図１４は、駆動受け部の形状を示す説明図である。図１４（ａ）は、容器中心軸周りに１２０度間隔で３箇所に突起が設けられている例を示している。図１４（ｂ）は、容器中心軸周りに９０度間隔で３箇所に突起が設けられている例を示している。図１４（ｃ）は断面正方形状の小突起を一対設けた例を示している。
【図１５】図１５は、図１４の駆動受け部と係合する駆動カップリングの形状を示す説明図である。図１５（ａ）は、図１４（ａ）の駆動受け部と対をなす駆動カップリングを示している。図１５（ｂ）は、図１４（ｂ）の駆動受け部と対をなす駆動カップリングを示している。図１５（ｃ）は、図１４（ｃ）の駆動受け部と対をなす駆動カップリングを示している。
【図１６】図１６は、本発明の現像剤収容容器の第４実施形態を示す説明図である。
【図１７】図１７は、本発明の現像剤収容容器の第５実施形態を示す説明図である。
【図１８】図１８は、図１７の現像剤収容容器（トナーボトル）の変形例を示す説明図である。
【図１９】図１９は、本発明の現像剤収容容器の第６実施形態を示す説明図である。
【符号の説明】
【００３５】
１  像担持体
３  フロントカバー
４  現像装置
６  トナーボトル
６１  容器本体
６１ａ  口部
６２  外蓋
６３  内蓋
６３ａ  円錐台部
６３ｂ  フランジ部
６４  薄膜
６５  薄膜保護部材
６５ａ  駆動受け部
６６  駆動カップリング
６６ａ  駆動受け部
７  セットレバー
８  トナーボトルセットトレイ
９  内蓋打抜きチャック
１４  従動ローラ
１５  駆動ローラ
１６  二次転写ローラ
１７  中間転写ユニット
１８  プロセスカートリッジ
２０  画像形成ユニット
２１  光書込ユニット
２２  二次転写装置
２３  張架ローラ
２４  紙搬送ベルト
２５  定着装置
２６  定着ベルト
２７  加圧ローラ
３０  原稿台
３１  原稿排紙部
３２  コンタクトガラス
３３  第１走行体
３４  第２走行体
３５  結像レンズ
３６  読取センサ
４２  給紙ローラ
４３  ペーパーバンク
４４  給紙カセット
４５  分離ローラ
４６  給紙路
４７  搬送ローラ対
４９  レジストローラ対
５０  手差し給紙ローラ
５１  手差しトレイ
５２  分離ローラ
５３  手差し給紙路
５７  スタック部
７２  一次転写ローラ
９０  ベルトクリーニング装置
１００  プリンタ部
１１０  中間転写ベルト
２００  給紙装置
３００  スキャナ部本体
４００  自動原稿送り装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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