(57)【要約】      （修正有）【課題】異なる長さの円筒形状の印刷要素の安全かつ迅速な位置決めを確保する。【解決手段】本発明は、円筒形状の要素を処理するための装置、および、その要素を位置決めするための方法をもたらす。その装置は、軸線方向長さを有し、その要素の内面における第１部分に接触するようにしたその要素を支持する手段と、その支持する手段の内面軸線方向長さに沿ってその要素を移動させる手段とを含む。【選択図】なし【特許請求の範囲】
【請求項１】
円筒形状の要素を処理するための装置において、
軸線方向長さを有し、前記要素の内面の第１部分に接触させるようにした該要素を支持する支持手段と、
前記支持手段の前記軸線方向長さに沿って前記要素を移動させる手段と、
を含む装置。
【請求項２】
前記移動手段は、前記装置内で支持されるガイドと、該ガイドにおいて直線運動するために取り付けられ、前記要素に係合可能なフィンガーと、を含む請求項１に記載の装置。
【請求項３】
前記ガイドは、前記支持手段に対し隣接し、平行である請求項２に記載の装置。
【請求項４】
前記移動手段は、前記フィンガーを旋回させ前記要素に係合および係合を解除させる手段をさらに含む請求項２に記載の装置。
【請求項５】
前記要素は、側縁部を有し、前記フィンガーは、該側縁部に接触することによって前記要素に係合する請求項２に記載の装置。
【請求項６】
空気圧式シリンダ、モーター、磁石、および、油圧式システムから成る群から選択される前記ガイドにおける直線運動を作動させる手段をさらに含む請求項２に記載の装置。
【請求項７】
前記支持手段における前記円筒形状の要素の軸線方向位置を決定するための手段をさらに含む請求項１に記載の装置。
【請求項８】
前記移動手段は、前記支持手段における第１の位置から第２の位置まで前記要素を移動させる請求項１に記載の装置。
【請求項９】
前記支持手段は、ドラム、ローラー、複数のローラー、およびプラットフォーム部材から成る群から選択される請求項１に記載の装置。
【請求項１０】
前記第１部分とは異なる前記内面の第２部分に接触させることによって、前記要素を支持する第２の手段をさらに含み、該要素は、前記第１部分と前記第２部分との間に１つ以上の支持されない部分を有する請求項１に記載の装置。
【請求項１１】
前記要素にレリーフ面を形成するように前記内面に対向する前記要素の外面を処理する手段をさらに含む請求項１に記載の装置。
【請求項１２】
内面および側面を有する円筒形状の要素を位置決めする方法において、
軸線方向長さを有する支持部材における前記要素の内面の第１部分を接触させることによって、該要素を支持し、
フィンガーを前記要素の側面に接触させて係合させ、
前記ガイドにおける前記フィンガーを移動させ、前記支持部材における前記要素を位置決めすることを含む方法。
【請求項１３】
前記フィンガーを旋回させて、前記側面に接触させ、また、接触を解除することをさらに含む請求項１２に記載の方法。
【請求項１４】
前記移動させることは、前記ガイドにおける直線運動のために前記フィンガーを作動させることを含む請求項１２に記載の方法。
【請求項１５】
前記移動用フィンガーは、前記支持部材の前記軸線方向長さにおける第１の位置から第２の位置まで前記要素を移動させる請求項１２に記載の方法。
【請求項１６】
前記支持部材における前記第２の位置を決定することをさらに含む請求項１５に記載の方法。
【請求項１７】
前記要素の軸線方向長さを決定することと、前記要素の前記軸線方向長さに基づいて前記支持部材上における前記第２の位置を決定することをさらに含む請求項１５に記載の方法。
【請求項１８】
前記支持部材において側面を有する第２の要素の内面を支持し、フィンガーを係合し前記第２の要素の前記側面と接触させ、前記フィンガーを前記ガイドにおいて移動させ前記第２の要素を前記支持部材において位置決めすることをさらに含む請求項１２に記載の方法。
【請求項１９】
前記円筒形状の要素は、支持体において部分的に融解することができる組成物の層を有する感光性要素を含み、前記方法は、前記要素にレリーフ面を形成するように前記内面に向かい合う前記要素の外面を処理することをさらに含む請求項１２に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、円筒形状の要素を処理する装置、および装置内で円筒形状の要素を位置決めする方法に関する。特に、装置は、要素を予め規定された処理位置に移動させる手段を含む。円筒形状の要素は、装置内における処理のために移動され、位置決めされて、プリンティングフォームを作り出す。
【背景技術】
【０００２】
フレキソ印刷プレートは、軟質で容易に変形するものから、例えば、厚紙、プラスチックフィルム、アルミニウム箔などの包装材料のような比較的硬質のものに及ぶ、様々な基材上への凸版印刷用として良く知られている。フレキソ印刷プレートは、米国特許第４，３２３，６３７号明細書（特許文献１）、および、米国特許第４，４２７，７５９号明細書（特許文献２）に記載されるように、感光性組成物の層を含む感光性印刷要素から作製することができる。感光性要素は、一般に、支持体とカバーシートまたは多層カバー要素との間に挟み込まれた光重合可能な組成物の層を有する。感光性要素を化学線で画像に関し露光すると、感光性組成物の光重合が露光範囲内で生じ、それによって、層の露光範囲が硬化し、不溶性になる。従来、要素は、光重合可能な層の露光されなかった範囲を除去するのに適した溶液で処理され、フレキソ印刷に使用することができる印刷レリーフが残される。
【０００３】
溶液現像の代わりとして、後に続く時間の掛かる乾燥工程を必要としない、未露光範囲を除去する「乾燥」熱現像方法が使用されることがある。熱現像方法では、化学線で画像に関し露光してある組成物層を、感光層の未露光部分の組成物が軟化または融解し、吸収性材料に流入するのに十分な温度で吸収性材料と接触させる。Ｂｕｒｇらの米国特許第３，０６０，０２３号明細書（特許文献３）、Ｃｏｈｅｎらの米国特許第３，２６４，１０３号明細書（特許文献４）、Ｍａｒｔｅｎｓの米国特許第５，０１５，５５６号明細書（特許文献５）から米国特許第５，１７５，０７２号明細書（特許文献６）、米国特許第５，２１５，８５９号明細書（特許文献７）、および、Ｐｅｔｅｒｓｏｎらの米国特許第５，２７９，６９７号明細書（特許文献８）を参照のこと。組成物層の露光部分は、未露光部分の軟化温度では硬質のままであり、即ち軟化または融解しない。吸収性材料は軟化した未照射材料を回収し、次に組成物層から分離および／または除去される。
【０００４】
フレキソ印刷要素の熱現像用のプロセッサーが、例えば、特許文献８および、米国特許第６，７９７，４５４号明細書（特許文献９）などから知られている。双方の熱処理装置において、支持体および組成物層を含む照射済みの感光性印刷要素はドラム上に載置され、吸収性材料の連続ウェブがホットロールの上を通過する。ホットロールは、ドラムに向かって押しやられて、ウェブを感光性要素に押し付け、ニップを形成する。熱は、伝熱によって、ホットロールから、吸収性ウェブを介して、接触の際に感光性要素に伝達されるので、組成物層の温度は、組成物層の未照射部分が融解し、吸収性材料に吸収されるようにするのに十分な温度に上昇する。伝熱は、組成物層の表面に向けられた追加のＩＲヒーターを使用して、ＩＲ放射によって支援されてもよい。ドラムおよびホットロールが互いに接触した状態で回転するにつれて、ウェブが感光性要素に押し付けられて、融解した未照射組成物が吸収され、次に要素から分離される。未照射組成物が除去された後、結果として得られる要素は、印刷プレートとして使用するのに適した、硬化範囲の隆起したレリーフ面を有する。
【０００５】
平坦なまたは平面状の感光性印刷要素に加えて、シームレスの感光性ポリマースリーブ、またはいわゆるプレート・オン・スリーブなど、円筒形状の感光性印刷要素を熱加工することも可能である。シームレスの感光性ポリマースリーブは、円筒支持体上に光重合可能な組成物の少なくとも連続的またはほぼ連続的な層を含む。プレート・オン・スリーブは、円筒状支持体上に載置された平坦な感光性印刷要素を含む。
【０００６】
市販の処理機による、異なる直径を有する円筒状の感光性印刷要素の現像は、困難で、時間が掛かり、かつ費用が掛かる場合がある。しかし、これらの問題を克服する円筒状の感光性印刷要素を熱現像する装置および方法が米国特許出願公開第２００６／０１０４６７５号明細書（欧州特許出願公開第１６５７５９３号）（特許文献１０）において開示されている。この方法は、円筒支持体と、支持体の内面とは反対側で支持体に隣接した部分的に融解することができる組成物層とを有する感光性要素を処理する。装置は、円筒支持体の内面の第１部分に接触させることによって、感光性要素を支持する第１の手段と、第１部分とは異なる円筒状支持体の内面の第２部分に接触させることによって、感光性要素を支持する第２の手段とを含み、円筒支持体は１つまたは複数の支持されない部分を第１部分と第２部分との間に有し、装置はさらに、要素にレリーフ面を形成するため支持体とは反対側の感光性要素の外面を処理する手段を含む。円筒状の感光性要素は、熱現像の間、完全には支持されない。それは、装置の第１の支持手段および第２の支持手段によって部分的にのみ支持される。円筒状の感光性要素は、熱加工の間、ドラムなどの支持円筒上にしっかりとは固定されず、いわゆる「動き嵌め」状態で加工される。動き嵌め状態では、感光性要素の円筒支持体の内面は、支持円筒に完全には接触せず、またはそれによって完全には支持されず、内面の一部もしくは複数部分のみが支持手段と接触するか、またはそれによって支持される。場合によっては、ホットロールが支持手段に向かって押しやられて、吸収性材料を円筒形状の印刷要素に押し付け、ニップを形成する。あるいは、支持された感光性要素は、動き嵌め構造を制御されたくぼみの中に移動させることによって、固定の被加熱ロールと接触するようにされる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】米国特許第４，３２３，６３７号明細書
【特許文献２】米国特許第４，４２７，７５９号明細書
【特許文献３】米国特許第３，０６０，０２３号明細書
【特許文献４】米国特許第３，２６４，１０３号明細書
【特許文献５】米国特許第５，０１５，５５６号明細書
【特許文献６】米国特許第５，１７５，０７２号明細書
【特許文献７】米国特許第５，２１５，８５９号明細書
【特許文献８】米国特許第５，２７９，６９７号明細書
【特許文献９】米国特許第６，７９７，４５４号明細書
【特許文献１０】米国特許出願公開第２００６／０１０４６７５号明細書（欧州特許出願公開第１６５７５９３号）
【特許文献１１】国際公開第９８／１３７３０号パンフレット
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
円筒状の感光性要素の軸線方向長さが、装置内で要素を支持する手段の軸線方向長さよりも短いと、支持手段上における感光性要素の位置が、ニップの接触帯において感光性要素の軸線方向長さに沿って加えられる圧力の均一性に影響を及ぼす可能性があるという問題が生じることがある。不均一な加圧は、プリンティングフォームのレリーフ構造が不均一なレリーフ深さを有するという結果に寄与する可能性があるので感光性要素に対する圧力がニップ全体にわたって均一であることを確保することが望ましい。加工済みの円筒形状の印刷要素の軸線方向長さに及ぶニップにおいて、圧力差を回避し、対称的な圧力プロファイルを作り出す、またはそれを維持することが望ましい。また、載置する円筒印刷要素の軸線方向長さが、支持手段の軸線方向長さよりも短いとき、多くの場合、操作者が自身の腕を装置の開口部にかなり挿入しなければならない。場合によっては、円筒印刷要素を装置内へと十分に移動させるため、操作者は、何らかのスケールまたは定規を、最も好ましくは専用のジグを持つ必要さえあることがある。円筒印刷要素を、特にその軸線方向長さが支持手段の軸線方向長さよりも短い印刷要素を装置内に載置することに関連して、操作者の腕の長さが、印刷要素を所望位置へと移動させるのに十分ではないこと、操作者が、被加熱ロールまたはＩＲヒーター区画など、装置内の高温表面に触れること、操作者が、装置の尖った縁部および角に触れることや、操作者が、要素を移動させている際に、装置内部から発することがある臭いまたは残留化学物質に悩まされることがあるといった、いくつかの問題点がある。加工後に、円筒印刷要素を除去することについて、同様の関連する一連の問題がある。
【０００９】
したがって、関連技術の問題を克服し、および、円筒形状の印刷要素を熱現像する既存のプロセッサーを改善することが必要とされている。特に、異なる長さの円筒形状の印刷要素の安全かつ迅速な位置決めを確保する解決策が必要とされている。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明は、円筒形状の要素を処理する装置、およびそれを位置決めする方法を提供する。装置は、軸線方向長さを有し要素の内面の第１部分に接触させるようにした要素を支持する手段と、支持手段の軸線方向長さに沿って要素を移動させる手段とを含む。
【００１１】
本発明の他の形態によれば、内面および側縁部を有する円筒形状の要素を、要素を処理する装置内で位置決めする方法が提供される。方法は、要素の内面の第１部分を、軸線方向長さを有する支持部材上に接触させることによって、要素を支持し、フィンガーを要素の側縁部と接触し係合させ、要素を支持部材で位置決めするためフィンガーをガイドで移動させることを含む。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】円筒形状の要素を支持手段上へ移動させる手段の一実施例を示す、その円筒形状の要素を処理するための装置の一実施例の概略側面図である。
【図２】支持手段上においてその要素を軸線方向で位置付ける移動手段を示す、装置の概略正面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下の詳細な説明全体にわたって、同一の参照符号は、図面においてすべての図における同一の要素を指す。
【００１４】
本発明は、円筒形状の要素を処理するための装置、および、その円筒形状の要素を位置決めする方法である。その方法は、装置内の円筒形状の要素を、特に、処理装置内において、装置内での支持部材の動作幅（即ち、軸線方向長さ）に対して所定位置に位置決めする。その円筒形状の要素は、装置内で適切に位置決めされ、その要素と接触部材との間のニップで形成される接触帯において、円筒形状の要素の軸線方向長さにわたって圧力差を回避することが有利である。本装置および方法では、その要素において対称的な圧力プロファイル（圧力グラフ）を作り出す、即ち、それを維持するように円筒形状の要素が、支持部材に位置決めされる。ほとんどの実施例では、円筒形状の要素は、その要素が支持部材上において軸線方向で中央に置かれその要素における対称的な圧力プロファイル（圧力グラフ）を確実にするように位置決めされる。
【００１５】
一実施例では、その円筒形状の要素は、感光層を含み、その装置は、フレキソ印刷形式、即ち、凸版印刷形式などの印刷に適したレリーフ構造（凹凸構造）を作り出すように要素を熱現像することによる円筒形状の感光性要素の処理に関して有用である。その装置は、部分的に融解することができる組成物の層を有する感光性要素を、目的に応じて、層の少なくとも一部分を溶融または軟化、即ち、融解するのに十分な温度まで加熱することができる。他の実施例では、その円筒形状の要素は、支持体である。その装置は、円筒形状の印刷形式を作り出すように層を形成するか、または、支持体の外面上にある既存の層を変更させることによって、その円筒形状の要素を処理することに関し有用である。。その装置は、レリーフ面を有するプリンティングフォームを形成するためのいかなる手段により、それから処理され得る未硬化、即ち、熱を加えていない状態で、それらに限定されないが、円筒形状のプリンティングフォームを作るためのラミネーティング（ｌａｍｉｎａｔｉｎｇ），押出し、カレンダー加工、およびコーティングを含む適切な手段によって、感光性組成物の層または他の機能層をその支持体の外面上に形成することができる。その円筒形状の要素は、本明細書では、円筒状の要素、即ち、単に要素と呼ばれることもある。その円筒形状の要素は、管状、即ち、中空の細長い円筒である。その円筒形状の要素は、その要素の中空部を通る長手方向軸線に沿って取った軸線方向長さを有する。円筒形状の要素の軸線方向長さも、本明細書では、その要素の幅と呼ばれることもある。
【００１６】
本発明の装置および方法は、処理のために要素を適切に位置付けるため、および／または、操作者により容易に収集するためにその要素を装置から排出するためその円筒形状の要素を第１の位置から第２の位置へと移動させる手段を含む。その要素を移動させる手段は、位置決め装置、または、要素の移動装置と呼ばれることもある。本装置および方法は、処理するための所望の位置でその要素を位置決めする容易なやり方をもたらす。ほとんどの実施例では、その要素における所望の処理位置は、処理の期間中、圧力プロファイルがその要素の端から端まで対称的に生じるように支持手段の支持部材における軸線方向長さにおける中央である。２つ以上の要素が処理のための支持手段に装着される他の実施例では、その所望位置が、支持手段において各要素をほぼ均等な間隔で位置決めするような位置であってもよい。装置において移動装置を使用することが、要素を装置に装填し、および、装置からその要素を取り外すときを通じて、操作者が装置内の高温のもしくは尖った表面に触れる可能性を排除または低減する。また、移動装置を使用することは、支持体の軸線方向長さに対し幅の狭い要素を位置決めする場合、器具および定規または類似の手段を不要とする。
【００１７】
特定の実施例では、その移動装置は、動き嵌め状態で円筒形状の感光性要素を熱現像するための装置に使用される。この実施例では、円筒形状の感光性要素は、円筒支持体と、支持体の内面に対向する隣接した支持体またはその上に、光重合可能な成分からなる組成物層とを含む円筒状印刷要素である。その装置は、その要素、即ち、支持体の内面の第１部分に接触させることによって、その要素を支持するための手段を含む。その装置は、要素（即ち、円筒支持体）の内面の第１部分とは異なる第２部分に接触させることによって、その要素を支持する第２の手段を含んでもよい。その要素は、第１部分と第２部分との間に１つ以上の支持されない部分を有する。その支持手段および任意の第２の支持手段は、それぞれ、軸線方向長さおよび第１の端部を有する。第１の支持手段および第２の支持手段は、それぞれ、支持部材と見なすことができる。
【００１８】
本発明の移動装置により位置決めされる円筒状要素は、装置の少なくとも第１の支持手段、および任意の第２の支持手段によって部分的に支持される。その円筒状要素は、処理の間、ドラム、即ち、エアシャフト（ａｉｒ  ｓｈａｆｔ）などの支持用円筒体にしっかりとは固定されず、いわゆる「動き嵌め」状態で現像される。動き嵌め状態では、要素の円筒支持体の内面は、支持部材、例えば、円筒体に完全には接触されず、またはそれによって完全には支持されず、内面の単一の部分もしくは複数の部分のみが支持手段と接触するか、またはそれによって支持される。即ち、一実施例では、その要素が支持されない内面の一部分を有するように円筒支持体の内周面の一部分が支持手段と接触するか、またはそれによって支持される。即ち、他の実施例では、その要素が帯様の形で支持手段の回りにあるように円筒支持体の内周面の２つ以上の部分が、支持手段と接触するか、またはそれによって支持される。その円筒支持体は、支持された部分の相互間に、支持されない内面における１つ以上の部分を有する。この動き嵌め状態は、円筒支持体が可撓性スリーブであって、スリーブ上に連続的な光重合可能な層を含む感光性要素を熱処理するのに特に有用である。動き嵌め状態にある円筒印刷要素を熱現像するのに適した装置は、例えば、米国特許出願公開公報２００６／０１０４６７５号明細書（欧州特許出願公開公報第１６５７５９３号）（特許文献１０）に記載されている。本発明の移動装置は、好都合なことに、米国特許出願公開公報２００６／０１０４６７５号明細書（欧州特許出願公開公報第１６５７５９３号）（特許文献１０）に開示されている装置に使用可能とされる。本発明の装置内で要素を支持する手段は、米国特許出願公開公報２００６／０１０４６７５号明細書（欧州特許出願公開公報第１６５７５９３号）（特許文献１０）に開示されているような装置の第１の支持手段および／または第２の支持手段であってもよいことを理解されたい。
【００１９】
図１および図２は、動き嵌め状態にある円筒形状の要素を処理する装置の一実施例を示す。その装置は、支持部材において要素を移動させる手段の一実施例を含む。図示される実施例では、その装置は、既に、画像に関し露光した感光層（図示なし）を含む円筒要素５の一実施例を熱現像する。円筒要素５は、要素の第１の端部１８と第２の端部２０との間で測定された軸線方向長さＬを有する。その装置は、その円筒要素の支持体の内面の第１部分に接触させることによって、円筒要素を支持する第１の手段３と、円筒要素の支持体の内面における第１部分とは異なる第２部分に接触させることによって、円筒要素を支持する第２の手段６と、現像媒体２を有し円筒要素の外面を処理する手段としてのコンタクトロール１とを含む。第２の支持手段６の軸線方向長さに沿って要素５を移動させる手段は、直動位置決めおよび案内システム、即ち、ガイド９に取り付けられ、フィンガー１０を円筒要素５に対し係合させ、および係合を解除させる旋回手段７を含む。図示される実施例では、円筒要素５の外面を処理する手段は、感光層の未露光（即ち、未重合）部分を除去し、プリンティングフォームとして使用されるレリーフ構造を形成するように現像媒体２の連続したウェブを搬送するコンタクトロール１である。いくつかの実施例では、コンタクトロール１は加熱され、また、本明細書ではホットロール、または、加熱ロールと呼ばれることがある。他の実施例では、コンタクトロール１は加熱されない。
【００２０】
図示される実施例では、円筒要素５を支持する第１の手段３は、圧縮層を有するアダプタスリーブ４で覆われたローラーである。そのローラーは、アダプタスリーブ４をシャフトに対し着脱するのを容易にするためローラーの外周面に空気を供給する半径方向の複数の通路を有するエアシャフトであってもよい。「フォーマットシリンダ」と呼ばれることもあるローラーは、米国特許出願公開公報２００６／０１０４６７５号明細書（欧州特許出願公開公報第１６５７５９３号）（特許文献１０）に記載されているような、独特な表面を備えたアダプタスリーブ４を保持することができる。円筒要素の内面を支持する第１の手段の代替的な実施例としては、ドラム、ローラー、複数のローラー、ならびに、平面であるか、または、円弧を有することができるプラットフォーム部材を含む。
【００２１】
円筒要素の内面を支持する第２の手段６は、「円弧」、またはアーチ状のプラットフォーム部材と呼ばれることがあるその要素の円筒支持体の第２部分に接触する弓形の形状を有する外面を有する。その円弧は、様々な繰り返し長さの要素の支持に相当する第１の支持手段３に対して移動可能である。第２の支持手段６の代替的な実施例としては、例えば、ローラーまたは幅の狭いプレートを含むことが考えられ、第２の支持手段６は、弓形形状の支持部材に限定されない。その円弧は、フッ化ポリマーを基剤とするコーティング、例えば、Ｔｅｆｌｏｎ（登録商標）コーティングを基剤とするコーティングによって、低摩擦処理され得る外面を有する。Ｔｅｆｌｏｎ（登録商標）テープまたは他の方法は、例えば、摩擦を低減することが知られている。その円筒要素の内面を支持する第２の手段の代替的な実施例は、ローラー、複数のローラー、および平面のプラットフォーム部材を含む。
【００２２】
図１および２に示されるように、円筒形状の要素５を移動させるための手段の一実施例は、装置内で支持されるガイド９と、ガイド上で移動するように取り付けられるプラットフォーム１５と、プラットフォーム上に移動可能に取り付けられ、その要素を係合することができるフィンガー１０とを含む移動用アセンブリーである。ガイド９は、そのガイドが第２の支持手段の長さ方向軸線に対し平行または実質的に平行であるように第２の支持手段６に隣接してその装置内に取り付けられる。ガイド９は、異なる繰り返し長さの要素が加工される場合、そのガイドが円弧とともに移動するように、円弧６のアセンブリーに固定され得る。プラットフォーム１５の一端は、プラットフォーム１５がガイド９に沿って矢印１３に示されるように直線運動できるようにガイド９の溝、即ち、レール１２の中もしくは上に取り付けられる。ガイド９に取り付けられる端部に対向するプラットフォーム１５には、「イン」、即ち、係合位置８ａと、「アウト」、即ち、後退位置８ｂ（仮想線で示される）との間で、フィンガー１０を旋回させて要素５の側面と係合させ、また、係合を解除させる手段７が取り付けられる。一実施例では、旋回可能に取り付けられたフィンガー１０は、係合位置８ａでフィンガーが円筒形状の要素５の側面、即ち、端部に接触し、支持部材即ち支持手段の軸線方向長さに沿って要素を移動させるように形作られる。フィンガー１０は、係合位置８ａにあるとき、フィンガーが少なくとも円筒要素５の側面にしっかりと接触し、かつそれと十分に重なり合うことができるという条件で、いかなる形状のものであってもよい。代替的な実施例（不図示）では、そのフィンガーは、要素の側面を捕捉することによってその要素に能動的に係合するグリップまたはクランプを含んでもよい。一実施例においては、フィンガー１０は、係合位置８ａで、第２の支持手段６に隣接、即ち、近接した要素５の側面に接触する、先行端部、即ち、先端を有する。他の実施例では、フィンガー１０の先端は、要素５の側面に接触するとともに、そのフィンガーがプラットフォームによって移動されるとき、付加的なガイドとしての円弧を使用して、その先端が円弧の端部に沿って滑走することができるように、円弧６の外側（軸線方向もしくは長さ方向）縁部に軽く接触する。ガイド９におけるプラットフォーム１５、および、フィンガー１０を旋回させる手段７の移動は、その装置のプログラマブル論理コントローラ（ＰＬＣ）によって、支持手段の軸線方向長さにおける所望位置に、その要素を精密に位置決めできるように制御される。図示される実施例では、ガイド９は、弓形形状を有する第２の支持手段６に隣接して位置決めされているが、それに限定されるものではなく、代替的な実施例では、ガイドが第１の支持手段３に隣接して位置決めされ得る。ほとんどの実施例では、その要素の所望位置は、支持手段の軸線方向長さにおける中間位置、または、ほぼ中間位置であって、その円筒状要素の幅に応じた中央位置である。
【００２３】
本発明の一実施例では、旋回可能に取り付けられたフィンガー１０は、「イン」、即ち、係合された位置８ａと、「アウト」、即ち、後退された位置８ｂとの２つの固定位置をとる。係合位置８ａでは、フィンガー１０は、その要素が支持手段上を所望の位置へと移動可能とされるように円筒要素５の側面に接触する所定位置にある。プラットフォーム１５がガイド９上を移動することによって、フィンガー１０は、要素５を支持手段における所望の軸線方向位置へと押す。後退位置８ｂでは、フィンガー１０は、円筒状要素５に接触しないように位置決めされる。フィンガー１０は、いくつかの作動手段のいずれかによって、例えば、空気圧式シリンダ、モーター、磁石、および／または、液圧式システムなどによって、後退位置８ｂから係合位置８ａまで、そしてその逆も同様に、動作可能即ち、旋回可能とされる。一方の操作から他方の操作へのフィンガー１０の移動は、円筒要素のサイズまたはタイプに依存しない。
【００２４】
軸線方向長さ、および／または、内径のようなその要素のサイズを含む円筒形状の要素の１つ以上のパラメータは、ＰＬＣに接続されたコンピュータにそのサイズを手動で入力するか、複数の要素の可能サイズの所定のリストから選択するか、および／または、装置内に適切に配置され、ＰＬＣに接続されたセンサによって自動的に検出されることによって、ＰＬＣに供給可能とされる。支持手段におけるその要素の所望の位置は、要素の軸線方向長さ次第なので、ＰＬＣは、その円筒状要素を適切に位置決めするようにガイド９におけるプラットフォーム１５の移動を制御する。プラットフォーム１５は、例えば、モーター、空気圧式位置決めシステム、または、油圧式位置決めシステムなどの任意の手段によってガイド９において駆動可能とされる。
【００２５】
その円筒状要素を位置決めする方法の動作が、図１および２に示される実施例に関して記載される。その方法は、要素５が、取り付けられる場合、第１および第２の支持手段の両方を取り囲むように第１の支持手段３、および／または、第２の支持手段６を互いに十分に近接するまで移動させることによって、始められる。
【００２６】
ほとんどの実施例では、第１および第２の支持手段は、第１および第２の支持手段の正反対の位置にある外面間の距離が、その要素の内径未満の場合、十分に近接している。１つの支持手段のみを有する装置の実施例において、有益であるが、その要素を負荷する位置に支持手段を移動させることは必ずしも必要ではない。その要素が両方の支持手段を取り囲み、それから、支持手段６および支持手段３の軸線方向長さに沿って要素を摺動させるように、円筒要素５の第１の端部１８を、第１の支持手段３および第２の支持手段６両方の第１の端部１９の回りに配置することにより、操作者は、その要素を装置内に手動で取り付ける。要素５は、要素の第２の端部２０（即ち、第１の端部に対向する端部）がその支持手段の第１の端部１９とほぼ一致し、即ち、第１の端部１８に対向する要素５の側面がその円弧の第１の端部１９と揃えられ、即ち、隣接するインテーク（ｉｎｔａｋｅ）位置まで摺動される。センサは、支持手段において円筒形状の要素５があることを検出し、支持体におけるその要素を所望の場所に位置決めするであろうガイド９におけるプラットホーム１５を移動させる距離を決定するＰＬＣにそれを知らせる。後退位置８ｂにあるフィンガー１０を有するプラットフォーム１５は、ガイド９上で、代表的には支持手段６の第１の端部に対向するホームポジションからフィンガーが係合位置８ａまで旋回しその要素の側面に接触するインテーク位置まで移動する。プラットフォーム１５は、インテーク位置から離れる方向にガイド９内の溝、即ち、レール１２に沿って移動し、フィンガー１０が、支持手段６における要素５を所望位置まで押す。その要素が所望位置に到達するとすぐに、フィンガー１０は、後退位置８ｂに旋回し、プラットフォーム１５は、ホームポジションに戻り、処理が始まる。処理後、位置決め装置が、装置から取り外すためのインテーク位置まで要素５を戻すように使用可能とされる。プラットフォーム１５は、ホームポジションからガイド９に沿って移動し、フィンガー１０を要素５の第１の端部１８に隣接させて位置決めし、フィンガー１０は、係合位置８ａに旋回し、要素５の第１の端部１８の側面に接触し、プラットフォームは、ホームポジションから離れる方向に移動し続け、要素の第２の端部２０が支持手段６の第１の端部１９と一致するまでインテーク位置に向かってその要素を押す。
【００２７】
代替的な実施例では、位置決め装置は、その要素の第２の端部が支持手段の第１の端部と一致した後、所定のある距離だけその要素を押し続けることができ、操作者による要素の取外しを容易にすることができることが意図されている。他の実施例では、位置決め装置は、２つ以上の要素を支持手段において互いに隣接させて適切に位置決めするように使用可能とされることを意図している。この場合、第１の要素は、インテーク位置に配置され、それから、第２の要素をインテーク位置に配置する場合、第２の要素とともにさらに移動される。ここで、双方の要素は、それらの端部で密接に接触している。インテークに関し、両方の要素が、全幅を有する１つの要素として処理され、従って中央に配される。処理工程の後、両方の要素は、第１の要素が取り外し可能とされるように、インテーク位置に移動される。その後、位置決め手段が、再び作動可能とされ、取外しのために第２の要素をインテーク位置に移動させる。
【００２８】
また、装置は、内面に向かい合う要素の外面を処理する手段を含む。一実施例では、円筒形状の要素は支持体であり、その装置は、円筒形状のプリンティングフォームを作るように層を形成するか、または、その支持体の外面にある層を変更することによって、円筒形状の要素を処理するために有用である。その装置は、未硬化、即ち、熱を加えていない状態で、それらに限定されないが、円筒形状のプリンティングフォームを作るためのラミネーティング（ｌａｍｉｎａｔｉｎｇ），押出し、カレンダー加工、および、コーティングを含む適切な手段によって、感光性組成物の層または他の機能層をその支持体の外面に形成することができる。
それから、未硬化の円筒形状のプリンティングフォームは、様々な方法のいずれか、例えば、画像に関し露光、湿式現像、または乾式現像を施すことができ、レリーフ面を有するプリンティングフォームを形成する。他の実施例では、その装置は、その要素にレリーフ面を形成するためのフレキソプリンティングフォームとして印刷に適したレリーフ構造を作るための要素を熱現像することによって、感光層を含む円筒形状の要素を処理するのに有用である。その装置は、目的に応じて、少なくとも一部分の層を溶解または軟化または融解するのに十分な温度まで部分的に融解可能な組成物の層を有する感光性要素を加熱できる。
【００２９】
熱現像による処理
化学線での画像に関し露光に続いて、感光性要素は、光重合可能な層の未重合範囲を除去し、それによってレリーフ画像を形成するため、熱処理される。熱処理工程によって、光重合可能な層の化学線で露光されなかった範囲、即ち未露光範囲または未硬化範囲内の少なくとも光重合可能な層は除去される。
【００３０】
要素の処理としては、少なくとも１つの組成物層、即ち、少なくとも１つの光重合可能な層（および任意に１つもしくは複数の付加的な層）を有する感光性要素を、光重合可能な層の未硬化部分を軟化または融解または流動させるのに十分な温度まで加熱することが挙げられる。感光性要素の組成物層の外面は、層の一部分を融解させるのに十分な温度まで加熱される。熱現像方法は、一般的に、未硬化ポリマーを適切なレリーフ深さまで除去するため、要素を加熱し、要素を現像媒体と接触させる二以上のサイクルを用いて行われるが、それは、加熱の際に組成物層の未硬化部分が部分的にしか融解しないことがあるためである。好ましい一実施例では、処理はまた、要素の最外面を吸収性表面に接触させて、融解もしくは流動部分を吸収する、または逃がすことを含む。光重合可能な層の重合範囲は、未重合範囲よりも高い融解温度を有し、したがって、熱現像温度では融解、軟化、または流動しない。フレキソ印刷プレートを形成するための感光性要素の熱現像は、例えば、Ｍａｒｔｅｎｓによる特許文献５から特許文献７、およびＷａｎｇらによる国際公開第ＷＯ９８／１３７３０号（特許文献１１）に記載されている。
【００３１】
感光性要素を加熱する熱処理工程と、要素の最外面を現像媒体と接触させる熱処理工程とは、同時に行うことができ、または、現像媒体と接触させるときに光重合可能な層の未硬化部分が依然として柔軟であるか、もしくは融解状態にあることを条件として、連続して行うことができる。少なくとも１つの光重合可能な層（および任意に１つもしくは複数の付加的な層）は、伝導、対流、放射、または他の加熱方法によって、未硬化部分の融解を生じさせるのに十分な、ただし層の硬化部分のひずみを生じる程高温ではない温度まで加熱される。光重合可能な層の未硬化部分の融解または流動を生じさせるため、感光性要素は、約４０℃を上回る、好ましくは、約４０℃から約２３０℃（１０４〜４４６°Ｆ）の表面温度まで加熱される。現像媒体と、未硬化領域内では融解している光重合可能な層との事実上密接な接触を維持することによって、未硬化の感光性材料が光重合可能な層から現像媒体へと移動する。依然として加熱状態にある間に、現像媒体は、支持層と接触している硬化した光重合可能な層から分離されて、レリーフ構造が現れる。光重合可能な層を加熱する工程と、融解（部分）層を吸収性材料と接触させる工程とのサイクルは、未硬化材料を適切に除去し、十分なレリーフ深さを作り出すのに必要なだけ何度も繰り返すことができる。しかし、適切なシステム性能のため、サイクル数を最小限に抑えることが望ましく、一般的に、光重合可能な要素は５から１５サイクルだけ熱処理される。現像媒体と光重合可能な層（未硬化部分が融解している状態で）との密接な接触は、層および現像媒体を互いに押し付けることによって維持されてもよい。
【００３２】
現像媒体は、光重合可能な層の未硬化部分の融解温度を超える融解温度を有し、かつ同じ動作温度において良好な引裂き抵抗を有するものが選択される。好ましくは、選択された材料は、加熱中に感光性要素を加工するのに必要な温度に耐える。現像媒体は、不織布材料、製紙原料、繊維性織布材料、連続気泡発泡体材料、含まれる体積の事実上十分な分画を空隙体積として含有する多孔質材料から選択される。現像媒体は、ウェブまたはシートの形態であることができる。現像媒体は、また、現像媒体１平方センチメートル当たり吸収可能なエラストマー性組成物をミリグラム単位で測定した、融解したエラストマー性組成物に関する高い吸収性を持つべきである。好ましいのは、不織布ウェブである。
【００３３】
円筒形状の要素
装置内の移動装置によって位置決めされる円筒形状の要素は、円筒形状、即ち、実質的に円筒形状と相関性を有する。円筒形状の要素は、その要素に既に存在する１つ以上の感光層を有する複数の円筒形状の要素、および、支持体、即ち、スリーブのような感光層を有さない複数の円筒形状の要素を包含する。一実施例では、円筒形状の要素は、単に支持体、即ち、スリーブであってもよく、装置は、スリーブ状支持体上に１つ以上の層を含めるようにスリーブ状支持体を処理することによって、円筒状の感光性要素を備える。他の実施例では、円筒形状の要素は、以下の実施例に記載されるような、円筒状の感光性要素であってもよく、その結果、レリーフ面を有するプリンティングフォームを作製するように熱処理を施す。要素支持体自体が、円筒状であってもよく、または、円筒形状の少なくとも１つの他の構造と一緒にされてもよい。一実施例では、結果として得られるプリンティングフォームは、最終的に印刷用シリンダ上に取り付けられるので、支持体または構造の形状は、ほぼ円筒状である。しかし、その要素は、円筒状ではなくてもよく、あるいは、本装置および本方法において有効な係合状態にある間、または印刷用シリンダに取り付けられない場合、実質的に円筒形状にすぎないものであってもよい。その要素は、円筒形状の支持体に隣接した、またはその上にある、連続的な、シームレスもしくは、実質的にシームレスの光重合可能な組成物層を含んでもよい。その要素は、また、プレート・オン・スリーブシステム（ｐｌａｔｅ  ｏｎ  ｓｌｅｅｖｅ  ｓｙｓｔｅｍ）を包含することができる。代表的には、プレート・オン・スリーブは、円筒形状の支持体に取り付けられる平面の支持体、即ち、プレートに、少なくとも組成物層を含む円筒形状の要素である。そのスリーブに巻き付けられる場合、プレートの端部は、接触、即ち、接合してもしなくてもよい。また、プレート・オン・スリーブは、２個以上のプレート、または、複数のプレートの部分が、様々な間隔をもった箇所でスリーブに取り付けられる一実施例を含む。また、要素として、両方の縁部を突き合わせ接合することによってシリンダ内に形成されるベースサポートに好ましくは少なくとも１つの光重合可能な組成物層を有する感光性プレートが、考えられる。そのプレートの端部は、それらに限定されないが、融着、テーピング、ステッチ溶着、圧締め、ステープル留め、接着、および縫製などのいずれかの方法によって接合可能とされる。この実施例では、そのベースサポートは、円筒状の支持体となるであろう。上述したような感光層を含む実施例のいずれも、円筒印刷要素、または、円筒プリンティングフォームと呼ばれてもよい。その円筒状のプリンティングフォームは、内径および内周面（即ち、内面の周縁）を有する内面を有する。一実施例では、その印刷要素は、化学線に対し画像に関し露光され、それによって、露光範囲内の感光性組成物層を重合させる。
【図１】
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【図２】
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【外国語明細書】
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