(57)【要約】【課題】  画像形成装置において、リモートでのメインテナンスに関して、使用頻度に応じてサービスレベルが自動で変化して設定され、設定されたサービスレベルに応じた障害情報のみを管理機器に通知すること。【解決手段】  本発明の画像形成装置は、ユーザの画像形成装置の使用頻度に応じて、障害発生の際に保守を受けるサービスレベルが変化して設定され、実際に障害が発生したときは、そのサポートレベルに応じてサポートを受けることが可能な障害のみを管理機器に通知する。さらに、ユーザに対してサポートに関するアンケートを実施し、そのアンケートに基づいて通知する障害情報の取捨選択を可能とした。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成のための機能部での障害発生時に、遠隔地にある管理機器に対して前記障害の情報を通知可能な画像形成装置であって、
前記障害を検知して前記障害の種類を特定する障害検知解析部と、
前記機能部の使用頻度を記録するカウンタと、
前記カウンタの値に基づいて、前記障害発生時に通知する前記機能部で起こる障害の種類を選択するための複数のサービスレベルを設定するサービスレベル設定部と、
前記サービスレベルに基づいて、前記障害の種類の通知を行う障害情報通知部と、を有する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１の画像形成装置であって、
前記障害発生時に利用者が通知を希望する障害についてのアンケートを実施する障害通知アンケート部を有し、
前記障害情報通知部は、前記サービスレベルと前記アンケートとの結果に基づいて、前記障害情報の通知を行う
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１又は２の画像形成装置であって、
前記カウンタは、印刷する用紙の枚数をカウントする印刷カウンタ、又は画像読取部の読み取り回数をカウントする読み取りカウンタの少なくとも一方である
ことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
画像形成装置において、設定されているサービスレベルに応じた障害情報を管理機器に通知可能とする技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
利用者側での画像形成装置の障害事象発生時に、その障害内容を管理センタなどの管理側に通知して、管理側から遠隔操作にて障害への対応が可能な画像形成装置があった（特許文献１参照）。
【０００３】
しかし、この方法では、画像形成装置から通知される情報が均一であるため、顧客ごとにサービスレベルを切り替えるためには、別途顧客情報が必要となり、コストがかかる問題があった。
【特許文献１】特開２００４−８６０３３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
解決しようとする問題点は、画像形成装置において利用者の使用頻度に応じて、障害発生時に該障害を解消するための保守を受けるサービスレベルの値が自動的に変化し、障害の発生時には前記サービスレベルに対応する障害情報のみを管理機器に通知することができなかった点である。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
請求項１記載の本発明の画像形成装置は、画像形成のための機能部での障害発生時に、遠隔地にある管理機器に対して前記障害の情報を通知可能な画像形成装置であって、前記障害を検知して前記障害の種類を特定する障害検知解析部と、装置の使用頻度を記録するカウンタと、前記カウンタの値に基づいて、前記障害発生時に通知する前記機能部で起こる障害の種類を選択するための複数のサービスレベルを設定するサービスレベル設定部と、前記サービスレベルに基づいて、前記障害の種類の通知を行う障害情報通知部と、を有することを最も主要な特徴とする。
【０００６】
請求項２記載の本発明の画像形成装置は、請求項１の画像形成装置であって、前記障害発生時に利用者が通知を希望する障害についてのアンケートを実施する障害通知アンケート部を有し、前記障害情報通知部は、前記サービスレベルと前記アンケートとの結果に基づいて、前記障害情報の通知を行うことを主要な特徴とする。
【０００７】
請求項３記載の本発明の画像形成装置は、請求項１又は２の画像形成装置であって、前記カウンタは、印刷する用紙の枚数をカウントする印刷カウンタ、又は画像読取部の読み取り回数をカウントする読み取りカウンタの少なくとも一方であることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００８】
請求項１記載の本発明の画像形成装置は、画像形成のための機能部での障害発生時に、遠隔地にある管理機器に対して前記障害の情報を通知可能な画像形成装置であって、前記障害を検知して前記障害の種類を特定する障害検知解析部と、装置の使用頻度を記録するカウンタと、前記カウンタの値に基づいて、前記障害発生時に通知する前記機能部で起こる障害の種類を選択するための複数のサービスレベルを設定するサービスレベル設定部と、前記サービスレベルに基づいて、前記障害の種類の通知を行う障害情報通知部と、を有することを最も主要な特徴とする。
【０００９】
このため、利用者は使用頻度に応じて変化するサービスレベルを意識することなく、画像形成装置がカウンタ値に基づいたサービスレベルに応じた障害情報のみを管理機器に通知するため、障害発生時の利用者側と管理機器側の双方の負担が軽減された。
【００１０】
請求項２記載の本発明の画像形成装置は、請求項１の画像形成装置であって、前記障害発生時に利用者が通知を希望する障害についてのアンケートを実施する障害通知アンケート部を有し、前記障害情報通知部は、前記サービスレベルと前記アンケートとの結果に基づいて、前記障害情報の通知を行うことを主要な特徴とする。
【００１１】
このため、サービスレベル設定部により一旦設定されたサービスレベルに限定されず、利用者が求める、乃至は求めないサービスに応じた障害情報の通知が行われ、利用者の希望に応じたより細かな保守のサービスを提供可能となった。
【００１２】
請求項３記載の本発明の画像形成装置は、請求項１又は２の画像形成装置であって、前記カウンタは、印刷する用紙の枚数をカウントする印刷カウンタ、又は画像読取部の読み取り回数をカウントする読み取りカウンタの少なくとも一方であることを特徴とする。
【００１３】
このため、印刷枚数、又は画像読取数に応じてサービスレベルを変化させることが可能となった。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
画像形成装置において、障害の発生時には使用頻度に応じて設定されたサービスレベルに応じた障害情報のみを管理機器に通知することができないという問題点を画像形成装置に使用頻度をカウントするカウンタを設け、同カウンタの値に応じてサービスレベルを設定し、当該サービスレベルに応じた障害についてのみ管理機器に通知することにより問題を解決した。
【実施例】
【００１５】
［構成］
図１は、本発明の実施例に係わる画像形成装置の機能ブロック図である。
【００１６】
画像形成装置１０１は、画像読取部１０９、読取カウンタ１１０、操作部１１１、表示部１１３、印刷部１１５、印刷カウンタ１１６、インタフェース部１１７、カウンタ集計部１２０、サービスレベル設定部１２１、障害通知アンケート部１２３、障害検知解析部１２５、障害情報通知部１２７と、を有している。
【００１７】
画像読取部１０９は、スキャナを具備して画像の読取を行う機能部である。
【００１８】
読取カウンタ１１０は、画像読取部１０９での画像読取回数をカウントするカウンタである。
【００１９】
操作部１１１は、タッチパネルと操作ボタンから構成され、画像形成装置１０１の操作を行うと共に、障害通知アンケート部１２３が行うアンケートに対する回答の入力を受け付ける。
【００２０】
表示部１１３は、前記した操作部１１１のタッチパネルと重畳した表示パネルから構成され、画像形成装置１０１の状態を表示すると共に、障害通知アンケート部１２３が行うアンケートの表示を行う。
【００２１】
印刷部１１５は、用紙等に印刷を行う機能部である。
【００２２】
印刷カウンタ１１６は、印刷回数をカウントするカウンタである。
【００２３】
インタフェース部１１７は、画像形成装置１０１と他の機器、例えば管理機器３０１との間で信号の授受を行うための信号変換を行う機能部である。実施例では、公衆回線網２０１への接続を可能とするモデムによるインタフェースである。
【００２４】
インタフェースの種類は、上記したモデム以外の種類のインタフェース、例えばネットワークインタフェースや、ＵＳＢインタフェース等であってもよい。
【００２５】
カウンタ集計部（カウンタ）１２０は、読取カウンタ１１０及び印刷カウンタ１１６の値を集計してサービスレベルを設定するためのカウンタである。設定により、例えば読取カウンタ１１０と印刷カウンタ１１６の片方だけの数値を集計して、サービスレベルの決定のためのカウンタ値としたり、双方の数値を比例配分して集計したりするなどの演算設定が可能である。さらに、カウンタ値を日ごとや、週ごとや、月ごと等の時間単位ごとの使用頻度に演算する。
【００２６】
サービスレベル設定部１２１は、前記カウンタ集計部１２０の集計値（使用頻度値）に基づいて、障害発生時に行われる画像形成装置１０１の保守に関するサービスのレベルを設定する。使用頻度が高い利用者には、より高いレベルの保守サービスを提供する設定とする。
【００２７】
一旦上がったサービスレベルが使用頻度の低下により、再度低下するかなどは、設定により（１）再度低下、又は（２）一旦上がったサービスレベルは低下しない、又は（３）所定の猶予期間中に使用頻度が回復しない場合は再度低下するなどのさまざまな設定が選択できるように設定可能である。
【００２８】
当該サービスレベル設定部１２１によって、保守のサービスレベルが自動的に設定されることにより、利用者はサービスレベルの値を意識することなく、発生した障害の種類（例えばトナーが無くなった又は無くなりかけているとか、ローラーが摩滅により紙送りの際の給紙の失敗が発生している等）に対する保守がそのサービスレベルで含まれていれば自動的に管理機器３０１に通知する（通知については、障害情報通知部１２５が行う（詳細後述）。）
例えば、サービスレベル１では、最低の保守しか行わず、障害が発生しても自動的に障害を通知することが無い。サービスレベル２では、トナーが無くなった又は無くなりかけている場合には、その通知を自動で行い、利用者がトナーの消費を意識せずとも、サービスマンがトナーの交換に来る（乃至はトナーを配達する）。サービスレベル３では、サービスレベル２に加えてさらにローラーの摩滅を検知して、その通知を自動で行い、サービスマンがローラーの交換に来る、といったようなサービスレベルの違いを設定可能である。
【００２９】
画像形成装置１０１はこれらの障害の種類とサービスレベルの対応表を保持し、後述の障害情報通知部１２５が、その対応表に応じて保守サービスが行われる障害のみを通知する。
【００３０】
障害通知アンケート部１２３は、利用者がどのようなサービスを望むかの質問事項を表示部１１３に表示して、利用者からのその回答の選択入力を受け付けて記録する。アンケートの実施の具体例については、フローチャートの説明時に後述する。
【００３１】
前記したサービスレベル設定部１２１で設定されたサービスレベルに含まれる保守サービスと実際に利用者がサービスを必要とする内容とに違いが出てくる場合がある。そういった場合には、障害通知アンケート部１２３によるアンケートを実施して、利用者のより細かい希望に基づきサービス内容の変更を可能とする。
【００３２】
アンケートの結果は、後述の障害情報通知部１２７により利用されて、障害発生時の通知する障害であるかどうかの判断の元となる。
【００３３】
障害検知解析部１２５は、画像形成装置１０１の機能部（例えば印刷部）で障害が発生したことを検知し、その障害がどのような種類のものであるかを特定する。例えば、前記したように、トナーが無くなった又は無くなりかけているとか、ローラーが摩滅により紙送りの際の給紙の失敗が発生しているなどを印刷部１１５等の機能部からのセンサ等から信号を受信し、その内容を解析することにより障害の種類を特定する。
【００３４】
障害情報通知部１２７は、前記サービスレベル設定部１２１の項目で説明したように、サービスレベルに応じた障害の通知の対応表に応じて、必要な障害を管理機器３０１に通知する。さらに、それに加えて障害通知アンケート部１２３により行われたアンケート結果に基づいて、利用者の希望をも加味して障害情報の通知の取捨選択を行い、必要な障害情報のみを管理機器３０１に通知する。
【００３５】
［ネットワーク構成］
図２は、本実施例の画像形成装置及びその管理機器との接続を示すネットワーク構成図である。
【００３６】
画像形成装置１０１が複数台（図２の例では、画像形成装置１０１ａ、１０１ｂ、１０１ｃの三台）公衆回線網２０１を通して接続されている。同公衆回線網２０１には、管理機器３０１及び情報管理サーバ３０３が接続されている。
【００３７】
管理機器３０１は、画像形成装置１０１から通知される障害発生時の障害情報を受信して情報管理サーバ３０３に記録し、画像形成装置１０１のメインテナンスに利用する。
【００３８】
情報管理サーバ３０３は、管理機器３０１が受信した障害情報をデータベース中に記録し、障害情報の管理を可能とする機能を有する。
【００３９】
上記の管理機器３０１及び情報管理サーバ３０３は、複数台の画像形成装置の管理を行うことが可能であり、図２の画像形成装置１０１ａ、１０１ｂ、１０１ｃについて、それぞれの画像形成装置ごとに障害情報を管理可能である。
【００４０】
［フローチャート］
図３のフローチャートを用いて動作の流れについて説明する。
【００４１】
図３（Ａ）は、画像形成装置１０１におけるカウンタの計数のフローチャートである。
【００４２】
Ｓ１１：画像形成装置１０１の画像読取部１０９での画像読取、又は印刷部１１５での印刷が行われる。
【００４３】
Ｓ１３：Ｓ１１での動作に応じて読取カウンタ１１０又は印刷カウンタ１１６の値が増量され、カウンタ集計部１２０が設定された演算によりカウンタ値の集計を行う。サービスレベル設定部１２１は、カウンタ集計部１２０の値に応じて保守のサービスレベルを設定する。
【００４４】
図３（Ｂ）は、画像形成装置１０１における障害内容通知希望のアンケート実施のフローチャートである。利用者が受けているサービスと実際に欲するサービスとの間に差異があった時などに当該アンケートを実行して、受ける保守サービスの内容を変更可能とする。
【００４５】
Ｓ１５：画像形成装置１０１の障害通知アンケート部１２３は、表示部１１３に画像形成装置１０１の利用に関する質問事項を表示し、操作部１１１により利用者からの回答を受け付けてサービスレベルに関するアンケートを実施する。
【００４６】
図４にアンケート実施の際に表示部１１３に表示されるアンケート実施画面の例を示す。
【００４７】
図４の表示部１１３中には、アンケート画面が表示されており、質問番号欄１９１ごとにアンケートの質問事項１９３があり、その回答選択欄１９５に利用者がタッチパネルに触れてＹｅｓ又はＮｏの選択をすることにより回答を入力する。質問事項の数が画面に入りきらないような場合には、スクロール矢印１９７に触れることにより、質問事項を上下にスクロールさせて表示させる。図４の場合では、質問事項が「トナー切れの場合には通知を行う」との選択がされている。
【００４８】
このアンケートにより、利用者がどのレベルのサポートを欲しているのかを把握して記録する。
【００４９】
図３（Ｃ）は、画像形成装置１０１における障害発生時の動作のフローチャートである。障害が発生すると同フローチャートが開始する。
【００５０】
Ｓ２１：障害検知解析部１２５は、画像形成装置１０１において発生した障害を検知して、障害の内容を解析する。
【００５１】
Ｓ２３：障害情報通知部１２５は、発生した障害とその障害情報を通知するレベルの対応表及びアンケート結果を比較する。
【００５２】
Ｓ２５：障害情報通知部１２５は、Ｓ２３での比較の結果、当該障害を管理機器３０１に通知するかどうかを判断する。通知する場合は動作をＳ２７に移行する。通知しない場合には動作を終了する。
【００５３】
Ｓ２７：発生した障害の内容を管理機器３０１に通知する。
【００５４】
以上の一連の動作により、画像形成装置１０１は使用頻度によりサービスレベルを決定し、アンケートにより利用者が希望する通知する障害内容を記録し、障害発生時には前記サービスレベル及びアンケート結果に応じた障害の種類についてのみ管理機器３０１に対して通知を行う。
【００５５】
［実施例の効果］
本発明実施例の画像形成装置１０１により、以下のことが可能となった。
【００５６】
画像形成装置１０１は、カウンタによって使用頻度を集計し、サービスレベル設定部１２１が該使用頻度に応じたサービスレベルを自動的に設定可能となった。障害発生時には、この設定されたサービスレベルに応じた障害情報のみが障害情報通知部１２７によって、管理機器３０１に通知されるため、利用者は設定されているサービスレベルを意識することなく、画像形成装置１０１が自動的にサービスレベルに応じた障害内容のみを通知することが可能となり、利用者側及び通知を受け取る管理機器３０１側の双方の負担が軽減された。
【００５７】
画像形成装置１０１は、前記設定されたサービスレベルでの通知だけではなく、障害通知アンケート部１２３が実施したアンケートに基づき、利用者の希望に応じた通知するサービス内容を取捨選択することが可能となった。
【図面の簡単な説明】
【００５８】
【図１】本発明実施例の画像形成装置の機能ブロック図である。
【図２】本発明実施例の画像形成装置のネットワーク接続図である。
【図３】本発明実施例の画像形成装置のフローチャートである。
【図４】本発明実施例の画像形成装置のアンケート実施時の表示画面である。
【符号の説明】
【００５９】
１０１  画像形成装置
１０９  画像読取部
１１０  読取カウンタ
１１１  操作部
１１３  表示部
１１５  印刷部
１１６  印刷カウンタ
１１７  インタフェース部
１２０  カウンタ集計部
１２１  サービスレベル設定部
１２３  障害通知アンケート部
１２５  障害検知解析部
１２７  障害情報通知部
２０１  公衆回線網
３０１  管理機器
３０３  情報管理サーバ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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