(57)【要約】【課題】圧力情報を提供する超音波システムおよび方法を提供する。【解決手段】本発明における超音波システムは、対象体に圧力を印加する第１の時間に超音波信号を前記対象体に送信し、前記対象体から反射される超音波エコー信号を受信して第１の超音波データを取得し、前記対象体に印加された前記圧力を解除する第２の時間に超音波信号を前記対象体に送信し、前記対象体から反射される超音波エコー信号を受信して第２の超音波データを取得する超音波データ取得部と、前記第１および第２の超音波データに基づいて圧力振幅（圧力の大きさ）情報、圧力印加周期情報および超音波プローブ傾斜情報を含む圧力情報を形成するプロセッサとを備える。【選択図】図１
2010246909.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
対象体に圧力を印加する第１の時間に超音波信号を前記対象体に送信し、前記対象体から反射される超音波エコー信号を受信して第１の超音波データを取得し、前記対象体に印加された前記圧力を解除する第２の時間に超音波信号を前記対象体に送信し、前記対象体から反射される超音波エコー信号を受信して第２の超音波データを取得する超音波データ取得部と、
前記第１および第２の超音波データに基づいて、圧力振幅（圧力の大きさ）情報、圧力印加周期情報および超音波プローブ傾斜情報を含む圧力情報を形成するプロセッサと
を備えることを特徴とする超音波システム。
【請求項２】
前記圧力情報は、図形、数値、テキストおよび色のうち少なくとも１つを含むことを特徴とする請求項１に記載の超音波システム。
【請求項３】
圧力振幅を感知して圧力振幅感知信号を出力する感知部
をさらに備えることを特徴とする請求項１に記載の超音波システム。
【請求項４】
前記プロセッサは、
前記圧力振幅感知信号に基づいて圧力振幅を算出する圧力振幅算出部と、
前記第１および第２の超音波データに基づいて変位を算出する変位算出部と、
前記算出された変位に基づいて圧力印加周期を算出する圧力印加周期算出部と、
前記算出された変位に基づいて超音波プローブの傾斜度を算出する超音波プローブ傾斜算出部と、
前記算出された圧力振幅に基づいて前記圧力振幅情報を形成し、前記算出された圧力印加周期に基づいて前記圧力印加周期情報を形成し、前記算出された超音波プローブの傾斜度に基づいて前記超音波プローブ傾斜情報を形成し、前記圧力振幅情報、前記圧力印加周期情報および前記超音波プローブ傾斜情報を含む前記圧力情報を形成する圧力情報形成部と
を備えることを特徴とする請求項３に記載の超音波システム。
【請求項５】
前記プロセッサは、
前記第１および第２の超音波データに基づいて変位を算出する変位算出部と、
前記算出された変位に基づいて圧力振幅を算出する圧力振幅算出部と、
前記算出された変位に基づいて圧力印加周期を算出する圧力印加周期算出部と、
前記算出された変位に基づいて超音波プローブの傾斜度を算出する超音波プローブ傾斜算出部と、
前記算出された圧力振幅に基づいて前記圧力振幅情報を形成し、前記算出された圧力印加周期に基づいて前記圧力印加周期情報を形成し、前記算出された超音波プローブの傾斜度に基づいて前記超音波プローブ傾斜情報を形成し、前記圧力振幅情報、前記圧力印加周期情報および前記超音波プローブ傾斜情報を含む前記圧力情報を形成する圧力情報形成部と
を備えることを特徴とする請求項１に記載の超音波システム。
【請求項６】
ａ）対象体に圧力を印加する第１の時間に超音波信号を前記対象体に送信して前記対象体から反射される超音波エコー信号を受信して第１の超音波データを取得する段階と、
ｂ）前記対象体に印加された前記圧力を解除する第２の時間に超音波信号を前記対象体に送信し、前記対象体から反射される超音波エコー信号を受信して第２の超音波データを取得する段階と、
ｃ）前記第１および第２の超音波データを用いて圧力振幅情報、圧力印加周期情報および超音波プローブ傾斜情報を含む圧力情報を形成する段階と
を備えることを特徴とする圧力情報提供方法。
【請求項７】
前記圧力情報は、図形、数値、テキストおよび色のうち少なくとも１つを含むことを特徴とする請求項６に記載の圧力情報提供方法。
【請求項８】
圧力振幅を感知して圧力振幅信号を形成する段階をさらに備えることを特徴とする請求項６に記載の圧力情報提供方法。
【請求項９】
前記の段階ｃ）は、
前記圧力振幅感知信号に基づいて圧力振幅を算出する段階と、
前記第１および第２の超音波データに基づいて変位を算出する段階と、
前記算出された変位に基づいて圧力印加周期を算出する段階と、
前記算出された変位に基づいて超音波プローブ傾斜を算出する段階と、
前記算出された圧力振幅に基づいて前記圧力振幅情報を形成する段階と、
前記算出された圧力印加周期に基づいて前記圧力印加周期情報を形成する段階と、
前記算出された超音波プローブ傾斜に基づいて前記超音波プローブ傾斜情報を形成する段階と、
前記圧力振幅情報、前記圧力印加周期情報および前記超音波プローブ傾斜情報を含む前記圧力情報を形成する段階と
を備えることを特徴とする請求項８に記載の圧力情報提供方法。
【請求項１０】
前記段階ｃ）は、
前記第１および第２の超音波データに基づいて変位を算出する段階と、
前記算出された変位に基づいて圧力振幅を算出する段階と、
前記算出された変位に基づいて圧力印加周期を算出する段階と、
前記算出された変位に基づいて超音波プローブ傾斜を算出する段階と、
前記算出された圧力振幅に基づいて前記圧力振幅情報を形成する段階と、
前記算出された圧力印加周期に基づいて前記圧力印加周期情報を形成する段階と、
前記算出された超音波プローブの傾斜に基づいて前記超音波プローブ傾斜情報を形成する段階と、
前記圧力振幅情報、前記圧力印加周期情報および前記超音波プローブ傾斜情報を含む前記圧力情報を形成する段階と
を備えることを特徴とする請求項６に記載の圧力情報提供方法。
【請求項１１】
圧力情報を提供する方法を行うためのプログラムを格納するコンピュータ読み出し可能記録媒体であって、前記方法は、
ａ）対象体に圧力を印加する第１の時間に超音波信号を前記対象体に送信して前記対象体から反射される超音波エコー信号を受信して第１の超音波データを取得する段階と、
ｂ）前記対象体に印加された前記圧力を解除する第２の時間に超音波信号を前記対象体に送信し、前記対象体から反射される超音波エコー信号を受信して第２の超音波データを取得する段階と、
ｃ）前記第１および第２の超音波データを用いて圧力振幅情報、圧力印加周期情報および超音波プローブ傾斜情報を含む圧力情報を形成する段階と
を備えることを特徴とするコンピュータ読み出し可能記録媒体。
【請求項１２】
前記圧力情報は、図形、数値、テキストおよび色のうち少なくとも１つを含むことを特徴とする請求項１１に記載のコンピュータ読み出し可能記録媒体。
【請求項１３】
前記方法は、圧力振幅を感知して圧力振幅信号を形成する段階をさらに備えることを特徴とする請求項１１に記載のコンピュータ読み出し可能記録媒体。
【請求項１４】
前記段階ｃ）は、
前記圧力振幅感知信号に基づいて圧力振幅を算出する段階と、
前記第１および第２の超音波データに基づいて変位を算出する段階と、
前記算出された変位に基づいて圧力印加周期を算出する段階と、
前記算出された変位に基づいて超音波プローブの傾斜を算出する段階と、
前記算出された圧力振幅に基づいて前記圧力振幅情報を形成する段階と、
前記算出された圧力印加周期に基づいて前記圧力印加周期情報を形成する段階と、
前記算出された超音波プローブの傾斜に基づいて前記超音波プローブ傾斜情報を形成する段階と、
前記圧力振幅情報、前記圧力印加周期情報および前記超音波プローブ傾斜情報を含む前記圧力情報を形成する段階と
を備えることを特徴とする請求項１３に記載のコンピュータ読み出し可能記録媒体。
【請求項１５】
前記段階ｃ）は、
前記第１および第２の超音波データに基づいて変位を算出する段階と、
前記算出された変位に基づいて圧力振幅を算出する段階と、
前記算出された変位に基づいて圧力印加周期を算出する段階と、
前記算出された変位に基づいて超音波プローブの傾斜度を算出する段階と、
前記算出された圧力振幅に基づいて前記圧力振幅情報を形成する段階と、
前記算出された圧力印加周期に基づいて前記圧力印加周期情報を形成する段階と、
前記算出された超音波プローブの傾斜度に基づいて前記超音波プローブ傾斜情報を形成する段階と、
前記圧力振幅情報、前記圧力印加周期情報および前記超音波プローブ傾斜情報を含む前記圧力情報を形成する段階と
を備えることを特徴とする請求項１１に記載のコンピュータ読み出し可能記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、超音波システムに関し、特に、対象体に適切な圧力を印加するための圧力情報を提供する超音波システムおよび方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
超音波システムは、無侵襲および非破壊特性を有しており、対象体内部の情報を得るために医療分野で広く用いられている。超音波システムは、対象体を直接切開して観察する外科手術の必要がなく、対象体の内部組織を高解像度の映像で医師に提供することができるので、医療分野で非常に重要なものとして用いられている。
【０００３】
超音波システムは、対象体から反射される超音波信号（即ち、超音波エコー信号）の反射係数を、２次元映像で示すＢモード（ｂｒｉｇｈｔｎｅｓｓ  ｍｏｄｅ）映像を提供してくれる。Ｂモード映像は、超音波信号の反射係数を画面上に点の明るさで表示する。しかし、腫瘍または癌組織のような非正常組織の中には、正常組織と比較して反射係数にほとんど差が無いものがあり、Ｂモード映像で非正常組織を観測するのには困難な場合がある。
【０００４】
このように、反射係数の差がほとんどない組織を識別する方法として、外部から対象体に圧力（印加力）を加えない時と加えた時との間に生じる媒質の機械的な歪み（変形の度合い）を用いて、対象体の病巣（ｌｅｓｉｏｎ）を分析する弾性映像法がある。弾性映像法は、Ｂモード映像で診断できない組織の機械的な性質を映像化するので、病巣の診断に大いに役に立つ。弾性映像法は、組織の弾性が病理学的現象と関連があることを利用する。例えば、腫瘍や癌組織は、周囲の軟組織に比べて組織が硬いので、外部から同じ力を与えた時、周囲組織より変形の程度（即ち、歪み）が小さい。
【０００５】
この従来の弾性映像法は、視覚的に組織の硬さを容易に表現できるが、対象体に加えられる圧力振幅（圧力の大きさ）、圧力の印加周期、超音波プローブの傾斜度（傾き具合）などのような情報を正確に提供できない問題がある。従って、対象体に適した圧力を印加するための圧力情報を提供する超音波システムが要求されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００９−１４２６５３号公報
【特許文献２】特開２０１０−０１７５８５号公報
【特許文献３】国際公開２００６/０７３０８８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
本発明の目的は、超音波プローブを用いて対象体に適切な圧力を印加するための圧力情報（圧力振幅情報、圧力印加周期情報および超音波プローブ傾斜情報）を提供する超音波システムおよび方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
前記の課題を解決するために、本発明における超音波システムは、対象体に圧力を印加する第１の時間に超音波信号を前記対象体に送信し、前記対象体から反射される超音波エコー信号を受信して第１の超音波データを取得し、前記対象体に印加された前記圧力を解除する第２の時間に超音波信号を前記対象体に送信し、前記対象体から反射される超音波エコー信号を受信して第２の超音波データを取得する超音波データ取得部と、前記第１および第２の超音波データに基づいて、圧力振幅情報、圧力印加周期情報および超音波プローブ傾斜情報を含む圧力情報を形成するプロセッサとを備える。
【０００９】
また、本発明における圧力情報の提供方法は、ａ）対象体に圧力を印加する第１の時間に超音波信号を前記対象体に送信して前記対象体から反射される超音波エコー信号を受信して第１の超音波データを取得する段階と、ｂ）前記対象体に印加された前記圧力を解除する第２の時間に超音波信号を前記対象体に送信し、前記対象体から反射される超音波エコー信号を受信して第２の超音波データを取得する段階と、ｃ）前記第１および第２の超音波データを用いて圧力振幅情報、圧力印加周期情報および超音波プローブ傾斜情報を含む圧力情報を形成する段階とを備える。
【００１０】
また、本発明における圧力情報を提供する方法を行うためのプログラムを格納するコンピュータ読み出し可能記録媒体であって、前記方法は、ａ）対象体に圧力を印加する第１の時間に超音波信号を前記対象体に送信して前記対象体から反射される超音波エコー信号を受信して第１の超音波データを取得する段階と、ｂ）前記対象体に印加された前記圧力を解除する第２の時間に超音波信号を前記対象体に送信し、前記対象体から反射される超音波エコー信号を受信して第２の超音波データを取得する段階と、ｃ）前記第１および第２の超音波データを用いて圧力振幅情報、圧力印加周期情報および超音波プローブ傾斜情報を含む圧力情報を形成する段階とを備える。
【発明の効果】
【００１１】
本発明は、対象体に適切な圧力を印加するための圧力情報を提供でき、未熟なユーザでも圧力情報を用いてより正確な弾性映像を形成することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本発明の第１の実施例における超音波システムの構成を示すブロック図である。
【図２】本発明の第１の実施例における超音波データ取得部の構成を示すブロック図である。
【図３】本発明の第１の実施例におけるプロセッサの構成を示すブロック図である。
【図４】本発明の第１の実施例におけるフレーム、弾性映像フレーム、スキャンラインおよび圧力印加周期を示す例示図である。
【図５】本発明の実施例における圧力情報を示す例示図である。
【図６】本発明の実施例における圧力情報を示す例示図である。
【図７】本発明の実施例における圧力情報を示す例示図である。
【図８】本発明の実施例における圧力情報を示す例示図である。
【図９】本発明の第２の実施例における超音波システムの構成を示すブロック図である。
【図１０】本発明の第２の実施例におけるプロセッサの構成を示すブロック図である。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下、添付した図面を参照して本発明の実施例を説明する。
【００１４】
＜第１の実施例＞
まず、本発明の第１実施例について説明する。
【００１５】
図１は、本発明の第１の実施例における超音波システム１００の構成を示すブロック図である。図１を参照すると、超音波システム１００は、超音波データ取得部１１０、感知部１２０、プロセッサ１３０、格納部１４０およびディスプレイ部１５０を備える。
【００１６】
超音波データ取得部１１０は、超音波信号を対象体に送信して対象体から反射される超音波信号（即ち、超音波エコー信号）を受信し、超音波データを取得する。超音波データ取得部１１０については、図２を参照してより具体的に説明する。
【００１７】
図２は、本発明の第１の実施例における超音波データ取得部１１０の構成を示すブロック図である。図２を参照すると、超音波データ取得部１１０は、送信信号形成部１１１、複数の変換素子（ｔｒａｎｓｄｕｃｅｒ  ｅｌｅｍｅｎｔ）（図示せず）を含む超音波プローブ１１２、ビームフォーマ１１３および超音波データ形成部１１４を備える。
【００１８】
送信信号形成部１１１は、対象体に圧力を印加する第１の時間に複数の第１の送信信号を形成する。また、送信信号形成部１１１は、対象体に印加された圧力を解除する第２の時間に複数の第２の送信信号を形成する。
【００１９】
超音波プローブ１１２は、外部から提供される圧力を対象体に印加する。超音波プローブ１１２は、送信信号形成部１１１から提供される第１の送信信号に基づいて超音波信号を対象体に送信し、対象体から反射される超音波エコー信号を受信して第１の受信信号を形成する。また、超音波プローブ１１２は、送信信号形成部１１１から提供される第２の送信信号に基づいて超音波信号を対象体に送信し、対象体から反射される超音波エコー信号を受信して第２の受信信号を形成する。
【００２０】
ビームフォーマ１１３は、超音波プローブ１１２から提供される第１の受信信号をアナログデジタル変換して第１のデジタル信号を形成する。ビームフォーマ１１３は、変換素子の位置および集束点を考慮して、第１のデジタル信号を受信集束させて第１の受信集束信号を形成する。また、ビームフォーマ１１３は、超音波プローブ１１２から提供される第２の受信信号をアナログデジタル変換して第２のデジタル信号を形成する。ビームフォーマ１１３は、変換素子の位置および集束点を考慮して、第２のデジタル信号を受信集束させて第２の受信集束信号を形成する。
【００２１】
超音波データ形成部１１４は、ビームフォーマ１１３から提供される第１の受信集束信号に基づいて図４に示すように第１のフレームＰ１１〜Ｐ１ｎのそれぞれに対応する第１の超音波データを形成する。また、超音波データ形成部１１４は、ビームフォーマ１１３から提供される第２の受信信号に基づいて図４に示すように第２のフレームＰ２１〜Ｐ２ｍのそれぞれに対応する第２の超音波データを形成する。第１および第２の超音波データは、ＲＦ（ｒａｄｉｏ  ｆｒｅｑｕｅｎｃｙ）データであってもＩＱ（ｉｎ−ｐｈａｓｅ／ｑｕａｄｒａｔｕｒｅ）データであってもよい。
【００２２】
再び図１を参照すると、感知部１２０は、超音波プローブ１１２から対象体に印加される圧力の振幅を感知して圧力感知信号を形成する。感知部１２０は、対象体と接触する超音波プローブ１１２の一方の側に装着される。感知部１２０は、圧力を感知することができる装置であればどのような装置でもよい。本実施例で、感知部１２０は、超音波プローブ１１２の両端（左端と右端）に取り付けてその値を計測することができる。
【００２３】
プロセッサ１３０は、超音波データ取得部１１０および感知部１２０に連結される。プロセッサ１３０は、超音波データ取得部１１０から提供される第１および第２の超音波データと感知部１２０から提供される圧力感知信号を用いて圧力情報を形成する。本実施例で、圧力情報は、圧力振幅情報、圧力印加周期情報および超音波プローブ傾斜情報を含む。従って、ユーザは、ディスプレイ部１５０に表示される圧力情報を用いて対象体に適切な圧力を印加することができる。また、プロセッサ１３０は、第１および第２の超音波データを用いて弾性映像を形成する。
【００２４】
図３は、本発明の第１の実施例におけるプロセッサの構成を示すブロック図である。図３を参照すると、プロセッサ１３０は、圧力振幅算出部１３１、変位算出部１３２、圧力印加周期算出部１３３、超音波プローブ傾斜算出部１３４および圧力情報形成部１３５を備える。
【００２５】
圧力振幅算出部１３１は、感知部１２０から提供される圧力感知信号を用いて圧力振幅（圧力の大きさ）を算出する。この圧力振幅は、公知となっている多様な方法を用いて算出することができるので、本実施例で詳細に説明はしない。
【００２６】
変位算出部１３２は、隣接するフレーム間の超音波データを用いて変位（ｄｉｓｐｌａｃｅｍｅｎｔ）を算出する。変位は、自己相関（ａｕｔｏ−ｃｏｒｒｅｌａｔｉｏｎ）または相互相関（ｃｒｏｓｓ−ｃｏｒｒｅｌａｔｉｏｎ）を用いて算出することができる。一例として、変位算出部１３２は、図４に示すように互いに隣接するフレームＰ１１とＰ１２の超音波データを用いて弾性映像フレームＥ１１に対応する複数のスキャンラインＳ１〜Ｓｎの変位を算出する。変位算出部１３２は、互いに隣接するフレームＰ１２とＰ１３、…、Ｐ１ｎ−１とＰ１ｎ、Ｐ１ｎとＰ２１、Ｐ２１とＰ２２、Ｐ２２とＰ２３、…、Ｐ２ｍ−１とＰ２ｍ、…に対しても、前述したように、弾性映像フレームＥ１２、…、Ｅ１ｎ−１、Ｅ１ｎ、Ｅ２１、…、Ｅ２ｍ−１、…のそれぞれに対応する複数のスキャンラインＳ１〜Ｓｎの変位を算出する。ここで、第１の時間での変位は正の値（＋）を有し、第２の時間での変位は負の値（−）を有するものとする。
【００２７】
前述した例では、第１の時間での変位が正の値を有し、第２の時間での変位が負の値を有するものとして説明したが、必ずしもこれに限定される必要はない。他の例では、第１の時間での変位は負の値（−）を有し、第２の時間での変位は正の値（＋）を有するとすることもできる。
【００２８】
圧力印加周期算出部１３３は、変位算出部１３２から算出された変位を用いて圧力印加周期を算出する。一例として、圧力印加周期算出部１３３は、図４に示すように正の値（＋）を有する変位を用いて圧力を対象体に印加する第１の時間Ｔ１を算出し、負の値（−）を有する変位を用いて対象体に印加する圧力を解除する第２の時間Ｔ２を算出する。
【００２９】
このとき、プローブに加えられる圧力の大きさがプローブ表面で一様でなく、スキャンラインＳ１〜Ｓｎに沿って変化してしまう場合がある。例えば、図５に示すように、左側Ａの圧力振幅が、右側Ｂの圧力振幅より大きくなってしまう場合がある。この場合、超音波プローブ傾斜算出部１３４は、変位算出部１３２から提供された変位を用いて超音波プローブ１１２の傾斜を算出する。一例として、超音波プローブ傾斜算出部１３４は、図５に示すように弾性映像フレームＥ１１に対し、互いに隣接するスキャンラインに対応する変位同士の間の変位差Ｄ１、Ｄ２、…、Ｄｎ−１を算出する。超音波プローブ傾斜算出部１３４は、算出された変位差Ｄ１、Ｄ２、…、Ｄｎ−１を用いて超音波プローブ１１２の傾斜を算出する。超音波プローブの傾斜算出部１３４は、弾性映像フレームＥ１２、…、Ｅ１ｎ−１、Ｅ１ｎ、Ｅ２１、…、Ｅ２ｍ−１、…のそれぞれに対しても前述したように互いに隣接するスキャンラインに対応する変位同士の間の変位差Ｄ１、Ｄ２、…、Ｄｎ−１を算出し、算出された変位差を用いて超音波プローブ１１２の傾斜を算出する。
【００３０】
前述した実施例では、超音波プローブ傾斜算出部１３４は、変位算出部１３２から提供された変位を用いて超音波プローブ１１２の傾斜を算出するものとして説明したが、他の実施例では、超音波プローブ傾斜算出部１３４は、超音波プローブ１１２の両端（左端と右端）に取り付ける感知部１２０から提供される圧力感知信号を用いて超音波プローブ１１２の傾斜を算出することもできる。
【００３１】
圧力情報形成部１３５は、圧力振幅算出部１３１から提供された圧力振幅、圧力印加周期算出部１３３から提供された圧力印加周期および超音波プローブ傾斜算出部１３４から提供された超音波プローブ１１２の傾斜を用いて圧力情報を形成する。
【００３２】
一例として、圧力情報形成部１３５は、予め定められた圧力振幅を基準に、図６に示すように圧力振幅算出部１３１から提供された圧力振幅を第１の図形（例えば、矢印）の大きさとして示す圧力振幅情報２１１を形成する。圧力情報形成部１３５は、予め定められた圧力印加周期を基準に、図６に示すように圧力印加周期算出部１３３から提供された圧力印加周期を第２の図形（例えば、丸）として示す圧力印加周期情報２１２を形成する。即ち、圧力情報形成部１３５は、圧力印加周期算出部１３３から提供された圧力印加周期が予め定められた圧力印加周期より早い場合、第２の図形の色を赤色として示し、圧力印加周期算出部１３３から提供された圧力印加周期が予め定められた圧力印加周期と同一の場合、第２の図形の色を青色として示し、圧力印加周期算出部１３３から提供された圧力印加周期が予め定められた圧力印加周期より遅い場合、第２の図形の色を黒色として示す圧力印加周期情報２１２を形成する。圧力情報形成部１３５は、超音波プローブ傾斜算出部１３４から提供された超音波プローブ傾斜を第３の図形の傾斜として示す超音波プローブ傾斜情報２１３を形成する。圧力情報形成部１３５は、圧力振幅情報２１１、圧力印加周期情報２１２および超音波プローブ傾斜情報２１３を含む圧力情報２１０を形成する。
【００３３】
前述した例では、圧力振幅算出部１３１から提供された圧力振幅を第１の図形（例えば矢印）の大きさとして示す圧力振幅情報２１１を形成するものとして説明したが、圧力振幅算出部１３１から提供された圧力振幅を第１の図形（例えば矢印）の大きさおよび色として示す圧力振幅情報２１１を形成することもできる。この時、圧力振幅算出部１３１から提供された圧力振幅が予め定められた圧力振幅より小さい場合、第１の図形の色は赤色であり、圧力振幅算出部１３１から提供された圧力振幅が予め定められた圧力振幅と同一の場合、第１の図形の色は青色であり、圧力振幅算出部１３１から提供された圧力振幅が予め定められた圧力振幅より大きい場合、第１の図形の色は黒色である。
【００３４】
他の例として、圧力情報形成部１３５は、予め定められた圧力振幅を基準に、図７に示すように圧力振幅算出部１３１から提供された圧力振幅をキャラクタの表情として示す圧力振幅情報２２１を形成する。即ち、圧力情報形成部１３５は、圧力振幅算出部１３１から提供された圧力振幅が予め定められた圧力振幅と同一の場合、「笑顔」のキャラクタ表情として示し、圧力振幅算出部１３１から提供された圧力振幅が予め定められた圧力振幅と同一ではない場合、「しかめ面」のキャラクタ表情として示す圧力振幅情報２２１を形成する。圧力情報形成部１３５は、予め定められた圧力印加周期を基準に、圧力印加周期算出部１３３から提供された圧力印加周期をキャラクタの脚の動き、または、色として示す圧力印加周期情報２２２を形成する。この時、圧力印加周期算出部１３３から提供された圧力印加周期が予め定められた圧力印加周期より早い場合、キャラクタの脚の色は赤色であり、圧力印加周期算出部１３３から提供された圧力印加周期が予め定められた圧力印加周期と同一の場合、キャラクタの脚の色は青色であり、圧力印加周期算出部１３３から提供された圧力印加周期が予め定められた圧力印加周期より遅い場合、キャラクタの脚の色は黒色である。圧力情報形成部１３５は、超音波プローブの傾斜算出部１３４から提供された超音波プローブ傾斜をキャラクタの腕の傾斜として示す超音波プローブ傾斜情報２２３を形成する。圧力情報形成部１３５は、圧力振幅情報２２１、圧力印加周期情報２２２および超音波プローブの傾斜情報２２３を含む圧力情報２２０を形成する。
【００３５】
他の例として、圧力情報形成部１３５は、予め定められた圧力振幅を基準に、図８に示すように圧力振幅算出部１３１から提供された圧力振幅をグラフバーの高さとして示す圧力振幅情報を形成する。圧力情報形成部１３５は、予め定められた圧力印加周期を基準に、圧力印加周期算出部１３３から提供された圧力印加周期をグラフバーの色として示す圧力印加周期情報を形成する。この時、圧力印加周期算出部１３３から提供された圧力印加周期が予め定められた圧力印加周期より早い場合、グラフバーの色は赤色であり、圧力印加周期算出部１３３から提供された圧力印加周期が予め定められた圧力印加周期と同一の場合、グラフバーの色は青色であり、圧力印加周期算出部１３３から提供された圧力印加周期が予め定められた圧力印加周期より遅い場合、グラフバーの色は黒色である。圧力情報形成部１３５は、超音波プローブ傾斜算出部１３４から提供された超音波プローブ傾斜をグラフバーの高さとして示す超音波プローブ傾斜情報を形成する。圧力情報形成部１３５は、圧力振幅情報、圧力印加周期情報および超音波プローブ傾斜情報を含む圧力情報２３０を形成する。
【００３６】
前述した例では、圧力振幅、圧力印加周期および超音波プローブ傾斜を図形および／または色として示すものとして説明したが、これに限定されることなく、圧力振幅、圧力印加周期および超音波プローブ傾斜を図形、数値、テキストおよび色のうち少なくとも１つで表すこともできる。
【００３７】
再び図１を参照すると、格納部１４０は、超音波データ取得部１１０から提供された超音波データを格納する。また、格納部１４０は、プロセッサ１３０で形成された圧力情報を格納する。
【００３８】
ディスプレイ部１５０は、プロセッサ１３０で形成された圧力情報を表示する。また、ディスプレイ部１５０は、プロセッサ１３０で形成された弾性映像を表示する。
【００３９】
前述した実施例では、感知部１２０から提供される圧力感知信号を用いて圧力振幅を算出するものとして説明したが、他の実施例では、変位算出部１３２から提供される変位を用いて圧力振幅を算出し、感知部１２０から提供される圧力感知信号を用いて圧力振幅の校正（ｐｒｏｏｆ）を行うこともできる。
【００４０】
＜第２の実施例＞
次に、本発明の第２実施例について説明する。
【００４１】
図９は、本発明の第２の実施例における超音波システム３００の構成を示すブロック図である。図９を参照すると、超音波システム３００は、超音波データ取得部３１０、プロセッサ３２０、格納部３３０およびディスプレイ部３４０を備える。
【００４２】
超音波データ取得部３１０は、超音波信号を対象体に送信して対象体から反射される超音波エコー信号を受信し、超音波データを取得する。本実施例での超音波データ取得部３１０は、第１の実施例での超音波データ取得部１１０と同一なので、本実施例で詳細に説明はしない。
【００４３】
プロセッサ３２０は、超音波データ取得部３１０から提供される超音波データに基づいて、圧力情報を形成する。圧力情報は、圧力振幅（圧力の大きさ）情報、圧力印加周期情報および超音波プローブ傾斜情報を含む。従って、ユーザは、ディスプレイ部３４０に表示される圧力情報を用いて対象体に適切な圧力を印加することができる。また、プロセッサ３２０は、超音波データを用いて弾性映像を形成する。
【００４４】
図１０は、本発明の第２の実施例におけるプロセッサの構成を示すブロック図である。図１０を参照すると、プロセッサ３２０は、変位算出部３２１、圧力振幅算出部３２２、圧力印加周期算出部３２３、超音波プローブ傾斜算出部３２４および圧力情報形成部３２５を備える。
【００４５】
変位算出部３２１は、隣接するフレーム間の超音波データを用いて変位（ｄｉｓｐｌａｃｅｍｅｎｔ）を算出する。変位は、自己相関（ａｕｔｏ−ｃｏｒｒｅｌａｔｉｏｎ）または相互相関（ｃｒｏｓｓ−ｃｏｒｒｅｌａｔｉｏｎ）を用いて算出することができる。本実施例での変位算出部３２１は、第１の実施例での変位算出部１３２と同一なので本実施例で詳細に説明はしない。
【００４６】
圧力振幅算出部３２２は、変位算出部３２１から提供された変位を用いて弾性映像フレームＥ１１、Ｅ１２、…、Ｅ２ｎ−１のスキャンラインＳ１〜Ｓｎのそれぞれに対応する圧力振幅を算出する。変位を用いた圧力振幅の算出法は、公知となった多様な方法を用いて算出できるので、本実施例で詳細に説明はしない。
【００４７】
圧力印加周期算出部３２３は、変位算出部３２１から提供された変位を用いて圧力印加周期を算出する。本実施例での圧力印加周期算出部３２３は、第１の実施例での圧力印加周期算出部１３３と同一なので詳細に説明はしない。
【００４８】
超音波プローブ傾斜算出部３２４は、変位算出部３２１から提供された変位を用いて超音波プローブ１１２の傾斜程度を示す超音波プローブ１１２の傾斜を算出する。本実施例での超音波プローブ傾斜算出部３２４は、第１の実施例での超音波プローブ１１２の傾斜算出部１３４と同一であるので詳細に説明はしない。
【００４９】
圧力情報形成部３２５は、圧力振幅算出部３２２から提供された圧力振幅、圧力印加周期算出部３２３から提供された圧力印加周期および超音波プローブ傾斜算出部３２４から提供された超音波プローブ傾斜を用いて圧力情報を形成する。本実施例での圧力情報形成部３２５は、第１の実施例での圧力情報形成部１３５と同一なので詳細に説明はしない。
【００５０】
再び図９を参照すると、格納部３３０は、超音波データ取得部３１０から提供された超音波データを格納する。また、格納部３３０は、プロセッサ３２０で形成された圧力情報を格納する。
【００５１】
ディスプレイ部３４０は、プロセッサ３２０で形成された圧力情報を表示する。また、ディスプレイ部３４０は、プロセッサ３２０で形成された弾性映像を表示する。
【００５２】
本発明を望ましい実施例を通して説明し例示したが、当業者であれば添付の特許請求の範囲の事項および範疇を逸脱せずに様々な変形および変更がなされることが分かるはずである。
【符号の説明】
【００５３】
１００  超音波システム
１１０  超音波データ取得部
１１１  送信信号形成部
１１２  超音波プローブ
１１３  ビームフォーマ
１１４  超音波データ形成部
１２０  感知部
１３０  プロセッサ
１３１  圧力振幅算出部
１３２  変位算出部
１３３  圧力印加周期算出部
１３４  超音波プローブ傾斜算出部
１３５  圧力情報形成部
１４０  格納部
１５０  ディスプレイ部
２１０、２２０、２３０  圧力情報
２１１、２２１  圧力振幅情報
２１２、２２２  圧力印加周期情報
２１３、２２３  超音波プローブの傾斜情報
３００  超音波システム
３１０  超音波データ取得部
３２０  プロセッサ
３２１  変位算出部
３２２  圧力振幅算出部
３２３  圧力印加周期算出部
３２４  超音波プローブ傾斜算出部
３２５  圧力情報形成部
３３０  格納部
３４０  ディスプレイ部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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