(57)【要約】【課題】小型化が図られ、動力を利用することのない簡便な構成で、伸縮自在な廃棄トナー回収容器の装置への装着時に自動的に、圧縮状態から伸張させることができ、より多くの廃棄トナーを確実に収容することが可能な廃棄トナー回収装置を提供する。【解決手段】廃棄トナー回収装置５０は、その弾性により伸縮自在で装置に対して着脱自在な廃棄トナー回収容器５２と、廃棄トナー回収容器５２に取り付けられ、それに向かって廃棄トナーを排出するトナー搬送部７０と、廃棄トナー回収容器５２を圧縮状態にしながらトナー搬送部７０との間に保持してトナー搬送部７０と連結するものであって、トナー搬送部７０に対して着脱が自在な、廃棄トナー回収容器５２の保持部材５３と、廃棄トナー回収容器５２の装置への装着の最終段階で、トナー搬送部７０と保持部材５３との連結を解除する解除機構９０とを備える。【選択図】図１１
2010026304.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
弾性による伸縮自在な形態を有するとともに、その伸張状態の長さを自由長とする、装置に対して着脱が自在な廃棄トナー回収容器と、この廃棄トナー回収容器に取り付けられ、廃棄トナーを搬送するとともに、廃棄トナー回収容器に向かって廃棄トナーを排出するトナー搬送部と、廃棄トナー回収容器の末端部に取り付けられるとともに、廃棄トナー回収容器を圧縮状態にしながらトナー搬送部との間に保持してトナー搬送部と連結するものであって、トナー搬送部に対して着脱が自在な、廃棄トナー回収容器の保持部材と、廃棄トナー回収容器の装置への装着の最終段階で、前記トナー搬送部と前記保持部材との連結を解除する解除機構とを備えることを特徴とする廃棄トナー回収装置。
【請求項２】
前記保持部材は、前記トナー搬送部に対して、スナップフィット方式を利用して着脱自在であることを特徴とする請求項１に記載の廃棄トナー回収装置。
【請求項３】
前記廃棄トナー回収容器は、前記トナー搬送部から前記保持部材に至るまで蛇腹形状でもって圧縮状態にされ、トナー搬送部と保持部材との間に保持されることを特徴とする請求項１または請求項２に記載の廃棄トナー回収装置。
【請求項４】
前記廃棄トナー回収容器が装着され、これを収容するとともに、装置本体に対して引き出し／収納が自在なケースと、このケースに設けられ、前記解除機構を有するとともに、廃棄トナー回収容器をカバーする、開閉自在な蓋部材とを備えることを特徴とする請求項１〜請求項３のいずれか１項に記載の廃棄トナー回収装置。
【請求項５】
請求項１〜請求項４のいずれか１項に記載の廃棄トナー回収装置を搭載したことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、像担持体や中間転写体の表面に残留するトナーを回収する廃棄トナー回収装置に関する。また、この廃棄トナー回収装置を搭載した画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置においては、像担持体である感光体ドラムと転写部材である転写ローラとを接触、或いは近接させて転写領域を形成し、この箇所に用紙を挿通して、感光体ドラム表面に形成されたトナー像を用紙に転写させる転写方法が広く用いられている。このような転写方法では、トナー像を用紙に転写させた後に、微量のトナーが用紙に転写されずに感光体ドラム表面に残留してしまうことがある。この感光体ドラム表面の残留トナーは、次の新たな画像形成の障害となるので、クリーニング装置によるクリーニングが必要となる。
【０００３】
また、感光体ドラム表面に形成されたトナー像を中間転写体に一次転写し、その後中間転写体表面に転写されたトナー像を用紙に二次転写する画像形成装置においては、中間転写体表面にも、微量のトナーが用紙に転写されずに残留してしまうことがある。この中間転写体表面の残留トナーも、クリーニング装置によるクリーニングが必要となる。
【０００４】
クリーニング装置に回収された廃棄トナーは、スクリュー等の搬送部材により管の中を搬送され、廃棄トナー回収装置によって回収される。廃棄トナー回収装置は、廃棄トナーを取り入れ、収容する廃棄トナー回収容器を備えている。このような廃棄トナー回収装置の一例を、特許文献１に見ることができる。
【０００５】
ここで、廃棄トナー回収容器をＡＢＳ樹脂などの合成樹脂で構成した場合、より多くの廃棄トナーを収容するために廃棄トナー回収容器を大容量化すると、持ち運びが不便になるとともに、保管用のスペースを広く確保する必要があるといった問題が発生する。このような問題を解決すべく、特許文献１に記載された画像形成装置の廃棄トナー回収装置は、廃棄トナー回収容器として、伸縮自在な容器を備えている。
【特許文献１】特開第３１０３８７０号公報（第６頁、図１６−１８）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
特許文献１に記載された廃棄トナー回収装置は、伸縮自在な蛇腹形状の廃棄トナー回収容器を備え、これを廃棄トナーの回収に伴って伸張させることで、より多くの廃棄トナーを収容できるのとともに、使用しないとき圧縮状態にすることにより、持ち運びにたいへん便利であり、保管用のスペースをできるだけ小さくすることも可能である。しかしながら、この構成では、廃棄トナー回収容器内の廃棄トナー回収状況を検知するセンサと、廃棄トナー回収容器を伸張させる駆動機構とが必要になる。これにより、部品点数が増加するとともに、組み立て工数が増加することが懸念される。その結果、装置が大型化、高コスト化する恐れがある。さらに、センサと駆動機構の動作に係るランニングコストが上昇し、それらの複雑な制御も装置に組み入れる必要が生じる。
【０００７】
また、廃棄トナー回収容器を交換する際、その末端部を、廃棄トナー回収容器を伸張させる駆動機構に連結する必要がある。これを怠ると、廃棄トナーの回収に伴って廃棄トナー回収容器を伸張させることができなくなるが、ユーザがそれを忘れてしまったり、失敗したりすることが懸念される。したがって、廃棄トナー回収容器の伸張機能が使用できず、容器により多くの廃棄トナーを収容できなくなる可能性がある。その結果、容器の交換率が悪化し、ランニングコストがさらに高価になる恐れがある。
【０００８】
本発明は上記の点に鑑みなされたものであり、小型化が図られ、動力を利用することのない簡便な構成で、伸縮自在な廃棄トナー回収容器の装置への装着時に自動的に、圧縮状態から伸張させることができ、より多くの廃棄トナーを確実に収容することが可能な廃棄トナー回収装置を提供することを目的とする。また、このような廃棄トナー回収装置を搭載した高性能な画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記の課題を解決するため、本発明は、廃棄トナー回収装置において、弾性による伸縮自在な形態を有するとともに、その伸張状態の長さを自由長とする、装置に対して着脱が自在な廃棄トナー回収容器と、この廃棄トナー回収容器に取り付けられ、廃棄トナーを搬送するとともに、廃棄トナー回収容器に向かって廃棄トナーを排出するトナー搬送部と、廃棄トナー回収容器の末端部に取り付けられるとともに、廃棄トナー回収容器を圧縮状態にしながらトナー搬送部との間に保持してトナー搬送部と連結するものであって、トナー搬送部に対して着脱が自在な、廃棄トナー回収容器の保持部材と、廃棄トナー回収容器の装置への装着の最終段階で、前記トナー搬送部と前記保持部材との連結を解除する解除機構とを備えることとした。
【００１０】
また、上記構成の廃棄トナー回収装置において、前記保持部材は、前記トナー搬送部に対して、スナップフィット方式を利用して着脱自在であることとした。
【００１１】
また、上記構成の廃棄トナー回収装置において、前記廃棄トナー回収容器は、前記トナー搬送部から前記保持部材に至るまで蛇腹形状でもって圧縮状態にされ、トナー搬送部と保持部材との間に保持されることとした。
【００１２】
また、上記構成の廃棄トナー回収装置において、前記廃棄トナー回収容器が装着され、これを収容するとともに、装置本体に対して引き出し／収納が自在なケースと、このケースに設けられ、前記解除機構を有するとともに、廃棄トナー回収容器をカバーする、開閉自在な蓋部材とを備えることとした。
【００１３】
また本発明では、上記廃棄トナー回収装置を画像形成装置に搭載することとした。
【発明の効果】
【００１４】
本発明の構成によれば、廃棄トナー回収装置が、弾性による伸縮自在な形態を有するとともに、その伸張状態の長さを自由長とする、装置に対して着脱が自在な廃棄トナー回収容器と、この廃棄トナー回収容器に取り付けられ、廃棄トナーを搬送するとともに、廃棄トナー回収容器に向かって廃棄トナーを排出するトナー搬送部と、廃棄トナー回収容器の末端部に取り付けられるとともに、廃棄トナー回収容器を圧縮状態にしながらトナー搬送部との間に保持してトナー搬送部と連結するものであって、トナー搬送部に対して着脱が自在な、廃棄トナー回収容器の保持部材と、廃棄トナー回収容器の装置への装着の最終段階で、前記トナー搬送部と前記保持部材との連結を解除する解除機構とを備えることとしたので、廃棄トナー回収容器の、保管状態においてコンパクト化を図りながら、装置への装着時にはその弾性を利用して伸張させることができる。そして、廃棄トナー回収容器は、装置に装着することによって自動的に、簡単により多くの廃棄トナーを回収するのに好適な形状に伸張させることができる。このようにして、小型化が図られ、動力を利用することのない簡便な構成で、伸縮自在な廃棄トナー回収容器の装置への装着時に自動的に、圧縮状態から伸張させることができ、より多くの廃棄トナーを確実に収容することが可能な廃棄トナー回収装置を得ることができる。
【００１５】
また、前記保持部材は、トナー搬送部に対して、スナップフィット方式を利用して着脱自在であることとしたので、ネジなどの締結部材を用いることなく廃棄トナー回収容器を小さく圧縮状態にして保持することができ、さらにトナー搬送部との連結を簡単に解除することができる。したがって、一層簡便な構成で、廃棄トナー回収容器をコンパクト化して保管することができ、且つより多くの廃棄トナーを確実に収容することが可能な形態に伸張させることができる。
【００１６】
また、前記廃棄トナー回収容器は、前記トナー搬送部から前記保持部材に至るまで蛇腹形状でもって圧縮状態にされ、トナー搬送部と保持部材との間に保持されることとしたので、廃棄トナーの収容が困難なくらいに廃棄トナー回収容器が折れ曲がったり、ねじれたりするのを防止しながら、確実に、且つ簡単に廃棄トナー回収容器を伸張させることができる。これにより、保管状態にある廃棄トナー回収容器の更なるコンパクト化を図り、廃棄トナー回収容器に多くの廃棄トナーを収容する効果を高めることが可能になる。
【００１７】
また、前記廃棄トナー回収容器が装着され、これを収容するとともに、装置本体に対して引き出し／収納が自在なケースと、このケースに設けられ、前記解除機構を有するとともに、廃棄トナー回収容器をカバーする、開閉自在な蓋部材とを備えることとしたので、廃棄トナー回収容器を装置本体に直接装着するのを回避することができ、例えば卓上で廃棄トナー回収容器を所定の箇所に装着した後に、そのケースを本体に収納することが可能である。これにより、廃棄トナー回収容器の装置への装着に係るユーザの操作性を向上させることができる。さらに、廃棄トナー回収容器を確実に装置に装着し、それを保護すべく蓋部材を閉鎖することで解除機構を作動させ、トナー搬送部と保持部材との連結を解除することができる。したがって、廃棄トナー回収容器を、簡単な操作で確実に装置に装着することができ、且つ自動的に伸張させる作用が高められ、容器に多くの廃棄トナーを収容する効果を向上させることが可能になる。
【００１８】
また本発明では、上記廃棄トナー回収装置を画像形成装置に搭載することとしたので、小型化が図られ、動力を利用することのない簡便な構成で、伸縮自在な廃棄トナー回収容器の装置への装着時に自動的に、圧縮状態から伸張させることができ、より多くの廃棄トナーを確実に収容することが可能な高性能な画像形成装置を得ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
以下、本発明の実施形態を図１〜図１３に基づき説明する。
【００２０】
最初に、本発明の実施形態に係る廃棄トナー回収装置を搭載した画像形成装置について、図１及び図２を用いてその構造の概略を説明しつつ、画像出力動作を説明する。図１は画像形成装置の模型的垂直断面正面図、図２は図１に示す画像形成部周辺の垂直断面部分拡大図である。この画像形成装置は、中間転写ベルトを用いてトナー像を用紙に転写するカラー印刷タイプのものである。
【００２１】
図１に示すように、画像形成装置１の内部下方には、給紙カセット２が配置されている。給紙カセット２は、その内部に、印刷前のカットペーパー等の用紙Ｐを積載して収容している。そして、この用紙Ｐは、図１において給紙カセット２の左上方に向けて、１枚ずつ分離されて送り出される。給紙カセット２は、画像形成装置１の前面側から水平に引き出すことが可能である。
【００２２】
本体２の内部であって、給紙カセット２の左方には、第１用紙搬送部３が備えられている。第１用紙搬送部３は、本体２の左側面に沿って略垂直に形設されている。そして、第１用紙搬送部３は、給紙カセット２から送り出された用紙Ｐを受け取り、本体２の左側面に沿って垂直上方に二次転写部４０まで搬送する。
【００２３】
給紙カセット２の上方であって、第１用紙搬送部３が形設された本体２の左側面とは反対側の側面である右側面の箇所には、手差し給紙部４が備えられている。手差し給紙部４には、給紙カセット２に入っていないサイズの用紙Ｐや、厚紙、ＯＨＰシートのように１枚ずつ手で送り込みたいものが載置される。
【００２４】
手差し給紙部４の左方には、第２用紙搬送部５が備えられている。第２用紙搬送部５は、給紙カセット２のすぐ上方にあって、手差し給紙部４から第１用紙搬送部３まで略水平に延び、第１用紙搬送部３に合流している。そして、第２用紙搬送部５は、手差し給紙部４から送り出された用紙Ｐ等を受け取り、略水平に第１用紙搬送部３まで搬送する。
【００２５】
一方、画像形成装置１は、外部コンピュータ（図示せず）から原稿画像データを受信する。この画像データの情報は、第２用紙搬送部５の上方に配置された露光手段であるレーザ照射部６に送られる。レーザ照射部６により、画像データに基づいて制御されたレーザ光Ｌが、画像形成部２０に向かって照射される。
【００２６】
図１及び図２に示すように、レーザ照射部６の上方には計４台の画像形成部２０が、さらにそれら各画像形成部２０の上方には中間転写体を無端ベルトの形で用いた中間転写ベルト７が備えられている。中間転写ベルト７は、複数のローラに巻き掛けられて支持され、図示しない駆動装置により図２において時計方向に回転する。
【００２７】
４台の画像形成部２０は、図１及び図２に示すように、中間転写ベルト７の回転方向に沿って、回転方向上流側から下流側に向けて一列にして配置された所謂タンデム方式である。４台の画像形成部２０とは、上流側から順に、マゼンタ用の画像形成部２０Ｍ、シアン用の画像形成部２０Ｃ、イエロー用の画像形成部２０Ｙ、及びブラック用の画像形成部２０Ｂである。これらの画像形成部２０には、各色に対応する現像剤供給容器及び搬送手段（図示せず）により、現像剤（トナー）が補給される。なお、以下の説明において、特に限定する必要がある場合を除き、「Ｍ」「Ｃ」「Ｙ」「Ｂ」の識別記号は省略するものとする。
【００２８】
各画像形成部２０では、それぞれの感光体ドラム２１表面に対して、露光手段であるレーザ照射部６によって照射されたレーザ光Ｌにより原稿画像の静電潜像が形成され、この静電潜像からトナー像が現像される。トナー像は、各画像形成部２０の上方に備えられた一次転写部３０で、中間転写ベルト７表面に一次転写される。そして、中間転写ベルト７の回転とともに、所定のタイミングで各画像形成部２０のトナー像が中間転写ベルト７に転写されることにより、中間転写ベルト７表面にはマゼンタ、シアン、イエロー、ブラックの４色のトナー像が重ね合わされたカラートナー像が形成される。
【００２９】
一次転写後、各画像形成部２０の各感光体ドラム２１表面に残留するトナーなどの付着物は、各画像形成部２０に設けられた感光体ドラム２１用のクリーニング装置２２によってクリーニングされ、収容される。クリーニング装置２２に一旦収容された廃棄トナーは、トナー排出スクリュー２３により、クリーニング装置２２の外部の、後述する廃棄トナー回収装置に向かって排出される。
【００３０】
また、中間転写ベルト７が用紙搬送路に懸かる箇所には、二次転写ローラ４１を備えた二次転写部４０が配置されている。中間転写ベルト７表面に一旦担持されたカラートナー像は、第１用紙搬送部３によって同期をとって送られてきた用紙Ｐに、中間転写ベルト７と二次転写ローラ４１とが圧接して形成される二次転写ニップ部にて転写される。
【００３１】
二次転写後、中間転写ベルト７表面に残留するトナーなどの付着物は、中間転写ベルト７に対してマゼンタ用の画像形成部２０Ｍの回転方向上流側に設けられた中間転写ベルト７用のクリーニング装置８によってクリーニングされ、収容される。
【００３２】
二次転写部４０の上方には、定着部９が備えられている。二次転写部４０にて未定着トナー像を担持した用紙Ｐは、定着部９へと送られ、熱ローラと加圧ローラとによりトナー像が加熱、加圧されて定着される。
【００３３】
定着部９の上方には、分岐部１０が備えられている。定着部９から排出された用紙Ｐは、両面印刷を行わない場合、分岐部１０から画像形成装置１の上部に設けられた用紙排出部１１に排出される。
【００３４】
分岐部１０から用紙排出部１１に向かって用紙Ｐが排出されるその排出口部分は、スイッチバック部１２としての機能を果たす。両面印刷を行う場合には、このスイッチバック部１２において、定着部９から排出された用紙Ｐの搬送方向が切り替えられる。そして、用紙Ｐは、分岐部１０、定着部９の左方、及び二次転写部４０の左方を通って下方に送られ、再度第１用紙搬送部３を経て二次転写部４０へと送られる。
【００３５】
次に、各画像形成部２０のクリーニング装置２２に収容された廃棄トナーをまとめて回収する廃棄トナー回収装置について、図２に加えて、図３〜図６を用いてその概略構造と廃棄トナー回収動作を説明する。図３は廃棄トナー回収装置の概略垂直断面正面図、図４は廃棄トナー回収装置の背面側下方から見た斜視図、図５は伸張状態にある廃棄トナー回収容器周辺の斜視図、図６は圧縮状態にある廃棄トナー回収容器周辺の斜視図である。
【００３６】
前述のように、図２に示す各クリーニング装置２２に一旦収容された廃棄トナーは、トナー排出スクリュー２３により、クリーニング装置２２の外部に向かって排出される。この廃棄トナーは、図３及び図４に示す廃棄トナー回収装置５０によってまとめて回収される。
【００３７】
廃棄トナー回収装置５０は、その本体５１の内部に、廃棄トナー収集機構６０、トナー搬送部７０、廃棄トナー回収容器５２、及び保持部材５３を備えている。なお、廃棄トナー回収装置５０は、回収した廃棄トナーを容易に取り出し、廃棄できるよう、画像形成装置１の正面側に配置されている。
【００３８】
廃棄トナー収集機構６０は、４本の収集管６１と、連通管６２と、搬送スパイラル６３と、モータ６４と、吐出管６５とを備えている。
【００３９】
４本の収集管６１は、図２に示す４箇所の各クリーニング装置２２に対応した箇所に配置されている。各収集管６１の先端には、図４に示すように、廃棄トナー取り入れ口６１ａが備えられている。廃棄トナー取り入れ口６１ａは、本体５１の背面５１ａに設けられ、略水平に横方向を向く、すなわち本体５１の背面側を向く形にして配置されている。廃棄トナー回収装置５０を画像形成装置１の正面側に配置したとき、トナー排出スクリュー２３の正面側先端が廃棄トナー取り入れ口６１ａから収集管６１内部に挿入される。そして、４本の収集管６１は、トナー搬送方向下流端で１本の連通管６２に連結している。これにより、各クリーニング装置２２から排出された廃棄トナーは、すべて連通管６２にまとめて集められる。
【００４０】
連通管６２は画像形成装置１の横方向に向かって延び、その内部には、連通管６２が延びる方向に沿って、モータ６４に連結された搬送スパイラル６３が配置されている。モータ６４を駆動して搬送スパイラル６３を回転させると、連通管６２内部の廃棄トナーを、連通管６２の一端、すなわち図３において左方に搬送することができる。連通管６２の左端近傍には、吐出管６５が連結されている。吐出管６５は連通管６２の下側から下方に向かって延び、連通管６２内部を搬送された廃棄トナーは、吐出管６５から下方に自由落下し、吐出される。
【００４１】
廃棄トナー回収容器５２は、図３に示すように、トナー搬送部７０を介して、上記構成の廃棄トナー収集機構６０の吐出管６５に接続され、この吐出管６５から廃棄トナーを取り入れる。
【００４２】
トナー搬送部７０は、筒状部材７１の内側に、搬送スクリュー７２を備えている。
【００４３】
筒状部材７１は、正面から見た垂直断面がＬ字形をなしている。筒状部材７１の、そのＬ字形に折れ曲がった下側部分は、搬送スクリュー７２を収容し、回転する搬送スクリュー７２の形状、大きさに対応した、横方向に延びる円筒形状をなしている。また、筒状部材７１は、上部に上方を向く形のトナー取り入れ口７１ａを備え、下部に横方向、すなわち図３において右方を向く形のトナー排出口７１ｂを備えている。画像形成装置１のクリーニング装置２２で回収された廃棄トナーは、廃棄トナー収集機構６０の吐出管６５から筒状部材７１のトナー取り入れ口７１ａに投入され、トナー排出口７１ｂから排出される。
【００４４】
筒状部材７１の、トナー排出口７１ｂの近傍外側の、正面側及び背面側にはそれぞれ、図５に示すように、保持部材５３を連結するための係合爪７１ｃが設けられている。係合爪７１ｃは、トナー搬送方向下流側に向かって延びる形にして構成されている。
【００４５】
搬送スクリュー７２は、上記のように、筒状部材７１の下側内部に設けられ、横方向に向かって延びる形にして配置されている。搬送スクリュー７２のトナー搬送方向上流側の端部は、筒状部材７１のＬ字形に折れ曲がった角部において、筒状部材７１の外側に突出している。搬送スクリュー７２のこの箇所にはカップリング７２ａが設けられ、搬送スクリュー７２を回転させる、駆動機構８２（図７参照）に連結するようになっている。一方、搬送スクリュー７２のトナー搬送方向下流側の端部は、トナー排出口７１ｂから突出し、廃棄トナー回収容器５２の内部にまで延びている。筒状部材７１に投入された廃棄トナーは、搬送スクリュー７２の回転によってその内部を搬送され、トナー排出口７１ｂから廃棄トナー回収容器５２に向かって排出される。
【００４６】
上記構成のトナー搬送部７０は、廃棄トナー回収容器５２の、トナー搬送方向上流側に備えられている。廃棄トナー回収容器５２は、弾性を有する合成樹脂などの材料で構成された、一端に開口部５２ａを備えた有底円筒状容器である。この廃棄トナー回収容器５２の開口部５２ａが横を向き、その箇所にトナー搬送部７０のトナー排出口７１ｂが取り付けられ、図３に示すように、廃棄トナー回収容器５２は横方向に延びる形で配置されている。
【００４７】
また、廃棄トナー回収容器５２は、その全体が蛇腹形状にして形成されている。廃棄トナー回収容器５２は、その材料が有する弾性と、蛇腹形状とにより、伸縮自在な形態にして構成され、図３及び図５に示す伸張状態の長さを自由長としている。廃棄トナー回収容器５２を伸張状態にすることにより、トナー搬送部７０によって送り込まれた廃棄トナーをより多く収容することが可能になる。なお、廃棄トナー回収容器５２は、圧縮状態にすると、図６に示す形態となる。
【００４８】
保持部材５３は、廃棄トナー回収容器５２の末端部に取り付けられ、その箇所をカバーする、横に寝かせたカップ形状のような形にして構成されている。保持部材５３のトナー搬送方向上流側端部、すなわち図３における左端の開口部５３ａの箇所は、トナー搬送部７０の筒状部材７１の、トナー排出口７１ｂの箇所を受け入れ可能な形状、大きさになっている。開口部５３ａの近傍外側の、正面側及び背面側にはそれぞれ、図５に示すように、筒状部材７１と連結するための係合孔５３ｂが設けられている。
【００４９】
廃棄トナー回収容器５２は、弾性を有する伸縮自在な形態を有するので、図３及び図５に示す伸張状態から、保持部材５３を筒状部材７１に接触するまで左方に移動させ、図６に示す圧縮状態に変形させることができる。この際、保持部材５３の係合孔５３ｂと筒状部材７１の係合爪７１ｃとを係合させることにより、保持部材５３は、廃棄トナー回収容器５２を圧縮状態にしながらトナー搬送部７０との間に保持してトナー搬送部７０と連結する。なお、係合孔５３ｂは、係合爪７１ｃに対してその外側から、係合爪７１ｃに係合する。
【００５０】
また、保持部材５３の係合孔５３ｂと筒状部材７１の係合爪７１ｃとは、それらの係合／係合解除が自在にできる程度まで、手などで容易に弾性変形させることが可能である。すなわち、保持部材５３は、トナー搬送部７０に対して、スナップフィット方式を利用して着脱が自在である。
【００５１】
保持部材５３の係合孔５３ｂと筒状部材７１の係合爪７１ｃとの係合を解除すると、廃棄トナー回収容器５２は、その材料及び形状が有する弾性作用により自動的に、図６に示す圧縮状態から図５に示す伸張状態に変形する。
【００５２】
そして、廃棄トナー回収装置５０は、上記構成の廃棄トナー回収容器５２を装置本体５１に対して着脱自在にして備えるとともに、廃棄トナー回収容器５２の本体５１への装着の最終段階で、トナー搬送部７０と保持部材５３との連結を解除する解除機構を備えている。
【００５３】
続いて、これら廃棄トナー回収容器５２の着脱機構と、トナー搬送部７０と保持部材５３との連結を解除する解除機構とについて、図３〜図６に加えて、図７〜図１３を用いて説明する。図７は廃棄トナー回収容器を収容したケースの垂直断面正面図、図８は同じく廃棄トナー回収容器を収容したケースの垂直断面右側面図、図９は廃棄トナー回収容器を収容したケースの斜視図、図１０は図９と同様の廃棄トナー回収容器を収容したケースの斜視図にして、蓋部材を開放した状態を示すもの、図１１は蓋部材が有する解除機構周辺を示す部分拡大斜視図、図１２は図６のトナー搬送部と保持部材との連結箇所周辺を示す部分拡大斜視図、図１３は図５のトナー搬送部の係合爪周辺を示す部分拡大斜視図である。なお、図１１では、ケースの一部や保持部材などの描画を省略している。
【００５４】
廃棄トナー回収装置５０は、図７〜図９に示すケース８０を備えている。ケース８０は、廃棄トナー回収容器５２と同様に横方向に延びる形で構成され、装置本体５１（図３参照）に対して引き出し／収納が自在な形にして設けられている。ケース８０は、本体５１の正面側、すなわち図７の紙面に対して手前側に略水平に引き出すことが可能である。ケース８０は、廃棄トナー回収容器５２の収容部８１と、トナー搬送部７０の搬送スクリュー７２の駆動機構８２と、蓋部材８３とを備えている。
【００５５】
収容部８１は、ケース８０内部の大部分を占め、横方向に延びる形にして形成されている。収容部８１は、廃棄トナー回収容器５２を収容可能な形状、大きさをなし、正面から見て左側にトナー搬送部７０の支持部８１ａを備えている。廃棄トナー回収容器５２を収容部８１に装着する際には、支持部８１ａにて、トナー搬送部７０及び廃棄トナー回収容器５２が保持される。そして、廃棄トナー回収容器５２は、収容部８１に対して着脱が自在である。
【００５６】
駆動機構８２は、ケース８０内の収容部８１の、正面から見てトナー搬送部７０の左側に備えられている。そして、駆動機構８２は、ケース８０に装着、収容した廃棄トナー回収容器５２の、トナー搬送部７０の搬送スクリュー７２のカップリング７２ａに対応した箇所に配置されている。
【００５７】
ケース８０に廃棄トナー回収容器５２を装着すると、駆動機構８２と搬送スクリュー７２のカップリング７２ａとが連結するようになっている。また、駆動機構８２は、ケース８０を本体５１に収納することにより、本体５１側に設けられたまた別の駆動機構（図示せず）に連結するようになっている。したがって、廃棄トナー回収容器５２を収容したケース８０を本体５１に収納すると、駆動機構８２によって搬送スクリュー７２を回転させ、廃棄トナーを廃棄トナー回収容器５２に向かって搬送することができる。
【００５８】
蓋部材８３は、ケース８０の、収容部８１に対応する箇所の上面に備えられている。蓋部材８３は、図１０に示すように、正面から見て右端の箇所に配置された前後方向に延びる軸線を中心とし、左端を自由端として上方に開放することが可能な開閉部材である。蓋部材８３は、収容部８１に対して廃棄トナー回収容器５２の出し入れを自在にするとともに、廃棄トナー回収容器５２の上側をカバーしている。
【００５９】
また、蓋部材８３は、トナー搬送部７０と保持部材５３との連結を解除する解除機構９０を有している。解除機構９０は、図８、図１０、及び図１１に示すように、蓋部材８３の下面側から下方に向かって延びる解除片９１を備えている。解除片９１は、蓋部材８３の左端の箇所であって、閉鎖状態にしたとき、図１１に示すように、筒状部材７１の係合爪７１ｃの根元部に対応する箇所に設けられている。
【００６０】
そして、解除機構９０は、筒状部材７１の係合爪７１ｃの近傍に、解除用突起９２と、解除片受け９３とを備えている。解除用突起９２は、図１２及び図１３に示すように、係合爪７１ｃの根元部に配置されている。解除用突起９２は、係合爪７１ｃの外面から外側に向かって突出している。解除片受け９３は、図１１〜図１３に示すように、解除用突起９２の下方であって、そのさらに外側に配置されている。解除片受け９３は、解除片９１の先端部を内側にして受け入れ、保持することが可能な形状、大きさをなしている。
【００６１】
このような構成の解除機構９０に対して、収容部８１に廃棄トナー回収容器５２を収容して蓋部材８３を閉鎖すると、解除片９１は、図１１に示すように、外側から解除用突起９２に当接し、その先端部が解除片受け９３の内側に挿入され、保持される。解除片９１が解除片受け９３によって保持されることにより、解除片９１が解除用突起９２に押し付けられて、係合爪７１ｃは内側に弾性変形せしめられる。これにより、係合爪７１ｃと、係合爪７１ｃに対して外側から係合する保持部材５３の係合孔５３ｂとの係合が解除される。
【００６２】
すなわち、廃棄トナー回収容器５２を、筒状部材７１の係合爪７１ｃと保持部材５３の係合孔５３ｂとを係合させることにより図６に示す圧縮状態にしながら、トナー搬送部７０と保持部材５３との間に保持して収容部８１に装着するとき、その装着の最終段階、すなわち蓋部材８３の閉鎖により解除機構９０を作動させ、自動的に、図７に示す伸張状態にすることができる。
【００６３】
上記のように、廃棄トナー回収装置５０が、弾性による伸縮自在な形態を有するとともに、その伸張状態の長さを自由長とする、装置に対して着脱が自在な廃棄トナー回収容器５２と、この廃棄トナー回収容器５２に取り付けられ、廃棄トナーを搬送するとともに、廃棄トナー回収容器５２に向かって廃棄トナーを排出するトナー搬送部７０と、廃棄トナー回収容器５２の末端部に取り付けられるとともに、廃棄トナー回収容器５２を圧縮状態にしながらトナー搬送部７０との間に保持してトナー搬送部７０と連結するものであって、トナー搬送部７０に対して着脱が自在な、廃棄トナー回収容器５２の保持部材５３と、廃棄トナー回収容器５２の装置への装着の最終段階で、トナー搬送部７０と保持部材５３との連結を解除する解除機構９０とを備えているので、廃棄トナー回収容器５２の、保管状態においてコンパクト化を図りながら、装置への装着時にはその弾性を利用して伸張させることができる。そして、廃棄トナー回収容器５２は、装置に装着することによって自動的に、簡単により多くの廃棄トナーを回収するのに好適な形状に伸張させることができる。このようにして、小型化が図られ、動力を利用することのない簡便な構成で、伸縮自在な廃棄トナー回収容器５２の装置への装着時に自動的に、圧縮状態から伸張させることができ、より多くの廃棄トナーを確実に収容することが可能な廃棄トナー回収装置５０を得ることができる。
【００６４】
また、保持部材５３は、トナー搬送部７０に対して、スナップフィット方式を利用して着脱自在であるので、ネジなどの締結部材を用いることなく廃棄トナー回収容器５２を小さく圧縮状態にして保持することができ、さらにトナー搬送部７０との連結を簡単に解除することができる。したがって、一層簡便な構成で、廃棄トナー回収容器５２をコンパクト化して保管することができ、且つより多くの廃棄トナーを確実に収容することが可能な形態に伸張させることができる。
【００６５】
そして、廃棄トナー回収容器５２は、トナー搬送部７０から保持部材５３に至るまで蛇腹形状でもって圧縮状態にされ、トナー搬送部７０と保持部材５３との間に保持されるので、廃棄トナーの収容が困難なくらいに廃棄トナー回収容器５２が折れ曲がったり、ねじれたりするのを防止しながら、確実に、且つ簡単に廃棄トナー回収容器５２を伸張させることができる。これにより、保管状態にある廃棄トナー回収容器５２の更なるコンパクト化を図り、廃棄トナー回収容器５２に多くの廃棄トナーを収容する効果を高めることが可能になる。
【００６６】
さらに、廃棄トナー回収容器５２が装着され、これを収容するとともに、装置本体５１に対して引き出し／収納が自在なケース８０と、このケース８０に設けられ、解除機構９０を有するとともに、廃棄トナー回収容器５２をカバーする、開閉自在な蓋部材８３とを備えているので、廃棄トナー回収容器５２を装置本体５１に直接装着するのを回避することができ、例えば卓上で廃棄トナー回収容器５２を所定の箇所に装着した後に、そのケース８０を本体５１に収納することが可能である。これにより、廃棄トナー回収容器５２の装置への装着に係るユーザの操作性を向上させることができる。さらに、廃棄トナー回収容器５２を確実に装置に装着し、それを保護すべく蓋部材８３を閉鎖することで解除機構９０を作動させ、トナー搬送部７０と保持部材５３との連結を解除することができる。したがって、廃棄トナー回収容器５２を、簡単な操作で確実に装置に装着することができ、且つ自動的に伸張させる作用が高められ、容器に多くの廃棄トナーを収容する効果を向上させることが可能になる。
【００６７】
また本発明では、上記廃棄トナー回収装置５０を画像形成装置１に搭載したので、小型化が図られ、動力を利用することのない簡便な構成で、伸縮自在な廃棄トナー回収容器５２の装置への装着時に自動的に、圧縮状態から伸張させることができ、より多くの廃棄トナーを確実に収容することが可能な高性能な画像形成装置１を得ることができる。
【００６８】
以上、本発明の実施形態につき説明したが、本発明の範囲はこれに限定されるものではなく、発明の主旨を逸脱しない範囲で種々の変更を加えて実施することができる。
【００６９】
例えば、本発明の実施形態においては、画像形成装置１を、中間転写ベルト７を用いて複数色のトナー像を用紙Ｐに転写するカラー印刷タイプのものとしたが、画像形成装置の種類はこれに限定されるものではなく、中間転写ベルトを用いない機種や、モノクロ印刷用の機種であっても構わない。
【００７０】
また、上記実施形態において廃棄トナー回収装置５０は、廃棄トナー収集機構６０を介して、感光体ドラム２１用の４箇所のクリーニング装置２２から廃棄トナーを回収することとしているが、さらに中間転写ベルト７用のクリーニング装置８から廃棄トナーを回収することもできる。
【産業上の利用可能性】
【００７１】
本発明は、廃棄トナー回収装置全般において利用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００７２】
【図１】本発明の実施形態に係る廃棄トナー回収装置を搭載した画像形成装置の模型的垂直断面正面図である。
【図２】図１に示す画像形成装置の画像形成部周辺の垂直断面部分拡大図である。
【図３】廃棄トナー回収装置の概略垂直断面正面図である。
【図４】廃棄トナー回収装置の背面側下方から見た斜視図である。
【図５】伸張状態にある廃棄トナー回収容器周辺の斜視図である。
【図６】圧縮状態にある廃棄トナー回収容器周辺の斜視図である。
【図７】廃棄トナー回収容器を収容したケースの垂直断面正面図である。
【図８】廃棄トナー回収容器を収容したケースの垂直断面右側面図である。
【図９】廃棄トナー回収容器を収容したケースの斜視図である。
【図１０】図９と同様の廃棄トナー回収容器を収容したケースの斜視図にして、蓋部材を開放した状態を示すものである。
【図１１】蓋部材が有する解除機構周辺を示す部分拡大斜視図である。
【図１２】図６のトナー搬送部と保持部材との連結箇所周辺を示す部分拡大斜視図である。
【図１３】図５のトナー搬送部の係合爪周辺を示す部分拡大斜視図である。
【符号の説明】
【００７３】
１    画像形成装置
２０  画像形成部
２１  感光体ドラム
２２  クリーニング装置
２３  トナー排出スクリュー
５０  廃棄トナー回収装置
５１  本体
５２  廃棄トナー回収容器
５３  保持部材
５３ｂ  係合孔
６０  廃棄トナー収集機構
７０  トナー搬送部
７１  筒状部材
７１ａ  トナー取り入れ口
７１ｂ  トナー排出口
７１ｃ  係合爪
７２  搬送スクリュー
８０  ケース
８１  収容部
８３  蓋部材
９０  解除機構
９１  解除片
９２  解除用突起
９３  解除片受け
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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