(57)【要約】      （修正有）【課題】感光体ドラムが不必要に劣化するのを防止すると共に、画像形成ジョブの実行時においてその開始を遅延させることなく、帯電時に発生した放電生成物に起因する画像の劣化を可及的に低減する。【解決手段】感光体ドラムを回転させながらその周面を帯電し、露光走査して静電潜像を形成した後、トナーで顕像化するプリンタにおいて、感光体ドラムの周面に当接してその周面における残存物を除去するクリーニングブレードと、感光体ドラムの回転時間の累積値を記憶する記憶部とを備え、装置起動時において（S1：YES）、前記記憶部に記憶されている累積回転時間Ｎが3000分を超える場合には（S3：YES）、感光体ドラムをTa秒だけ回転させて前記クリーニングブレードによるクリーニング処理を実行させ（S4）、前記累積回転時間が3000分以下の場合には（S3：NO）、当該クリーニング処理を実行させないように制御する。【選択図】図５
2010156745.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持回転体を回転させながらその周面を帯電し、露光走査して静電潜像を形成した後、トナーで顕像化して画像を形成する画像形成装置であって、
前記像担持回転体の周面に当接して、当該周面における残存物を除去するクリーニング部材と、  
前記像担持回転体の回転時間を指標する値を累積して記憶する記憶手段と、
装置起動時において、前記回転時間の指標値の累積値の大きさに応じて、前記像担持回転体を回転させてクリーニング部材による像担持回転体のクリーニング処理を実行させる制御手段と
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御手段は、
前記回転時間を指標する累積値が、第１の閾値を超える場合に、前記像担持回転体を第１の時間だけ回転させて前記クリーニング処理を実行させ、前記回転時間の指標値の累積値が第１の閾値以下の場合には、第１の時間より短い時間だけ前記クリーニング処理を実行させるように制御すること
を特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御手段は、
前記回転時間を指標する累積値が、第１の閾値を超える場合に、前記像担持回転体を第１の時間だけ回転させて前記クリーニング処理を実行させ、前記回転時間の指標値の累積値が第１の閾値以下の場合には、当該クリーニング処理を実行させないように制御すること
を特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記制御手段は、
装置起動時において、前記記憶手段に記憶されている回転時間が、第１の閾値より大きな第２の閾値を超える場合に、前記像担持回転体を前記第１の時間より長い第２の時間回転させてクリーニング処理を実行させるように制御する
ことを特徴とする請求項２または３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
装置内の湿度および温度のうち少なくとも湿度の大きさを指標する値を環境パラメータとして取得する取得手段を備え、
前記制御手段は、
前記クリーニング処理を実行させる場合において、前記環境パラメータが所定の値以上の場合には、そうでない場合よりも時間を長くして当該クリーニング処理を実行させる
ことを特徴とする請求項２から４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
像担持回転体の周面に所定のトナーパッチを形成して、再現画像の画質を維持するための画像安定化処理を行う画像安定化手段と、
装置起動時における上記画像安定化処理の要否を判定する判定手段と、
前記判定手段により、装置起動時に画像安定化処理が必要と判定された場合に、前記像担持回転体の回転時間の指標値の累積値に基づいた前記クリーニング処理の実行を禁止する禁止手段と
を備えることを特徴とする請求項１から５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
像担持回転体を回転させながらその周面を帯電し、露光走査して静電潜像を形成した後、トナーで顕像化して画像を形成する画像形成装置で実行される像担持回転体のクリーニングの実行制御方法であって、
前記画像形成装置は、前記像担持回転体の周面に当接して、当該周面における残存物を除去するクリーニング部材と、前記像担持回転体の回転時間を指標する値を累積して記憶する記憶手段とを備え、
装置起動時において、前記記憶手段から前記回転時間の指標値の累積値を取得する取得ステップと、
前記取得した回転時間の指標値の累積値に基づいて、前記像担持回転体を回転させてクリーニング部材による像担持回転体のクリーニング処理を実行させる時間を決定する決定ステップと、
前記決定された時間だけ、装置起動時にクリーニング処理を実行させるように制御する制御ステップと
を含むことを特徴とする像担持回転体のクリーニングの実行制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関し、特に、感光体ドラムなどの像担持回転体の周面に付着した放電生成物のクリーニング処理の制御に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、電子写真式のプリンタなどの画像形成装置においては、感光体ドラムの周面を帯電器により一様に帯電した後、レーザ光で露光走査して静電潜像を形成し、当該静電潜像をトナーで顕像化して、当該トナー像を記録シート上に転写することにより画像形成するように構成されている。
通常、上記帯電器としてコロナ放電式の帯電器が使用されているが、当該帯電器では、コロナ放電時に大量のオゾンが発生し、これにより空気中の成分が酸化されて窒素酸化物（ＮＯｘ）などの放電生成物が生じ、これが空気中を漂って、やがて感光体ドラムの周面（感光面）に付着する。
【０００３】
放電生成物は抵抗値が低いため、感光体ドラムの感光面にこれが付着すると帯電特性が劣化し、画像がぼやける現象（画像ボケ）などが発生して画質が劣化する。
そこで、従来の画像形成装置では、例えば、特許文献１に示すように画像形成ジョブの終了直後の後回転の時間を、それまでの感光体ドラムの回転時間や印字した枚数などに応じて長くして、感光体ドラム表面に当接したクリーニングブレードにより、放電生成物を除去するようにしている（以下では、本来の画像形成動作とは別に、感光体ドラム周面のクリーニングのみを目的として感光体ドラムを回転させる処理を「空回転処理」という。）。
【０００４】
また、特許文献２においては、画像形成ジョブ実行する際の前処理として、そのときの湿度や温度などの環境データに応じて、感光体ドラムの回転時間が長くなるように制御している。
【特許文献１】特開平11-249501号公報
【特許文献２】特開2003-29474号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上記特許文献１に記載の技術によれば、画像形成ジョブ終了直後においては、放電生成物は空中を浮遊しており、この段階で空回転処理を実行しても効果は薄く、時間が経過して浮遊していた放電生成物が感光体ドラム表面に付着することにより、次の画像形成ジョブの実行時に画像劣化をもたらす。
一方、特許文献２に記載の技術によれば、放電生成物の付着量の有無にかかわらず、環境データのみに依存して画像形成ジョブの実行前に毎回回転を長くするようにしているので、不必要な空回転が多くなり、クリーニングブレードとの摩擦による感光体ドラムの劣化を促進させるのみならず、空回転処理の時間だけ画像形成ジョブの開始が遅くなり、ユーザを不必要に待たせる結果となる。
【０００６】
本発明は、上記問題点に鑑みてなされたものであって、感光体ドラムなどの像担持回転体が不必要に劣化するのを防止すると共に、画像形成ジョブの実行時においてその開始を遅延させることなく、帯電時に発生した放電生成物に起因する画像の劣化を可及的に阻止することができる画像形成装置を提供することを目的する。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するため、本発明の一つの局面は、像担持回転体を回転させながらその周面を帯電し、露光走査して静電潜像を形成した後、トナーで顕像化して画像を形成する画像形成装置であって、前記像担持回転体の周面に当接して、当該周面における残存物を除去するクリーニング部材と、前記像担持回転体の回転時間を指標する値を累積して記憶する記憶手段と、装置起動時において、前記回転時間の指標値の累積値の大きさに応じて、前記像担持回転体を回転させてクリーニング部材による像担持回転体のクリーニング処理を実行させる制御手段とを備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００８】
像担持回転体への放電生成物の付着量と、像担持回転体の劣化の度合いとは一定の相関関係があり、上記構成のように像担持回転体の累積回転時間を指標する時間に応じて、クリーニング処理を実行させることにより、不要な空回転を少なくすることができる。また、その実行時は、装置の起動時であり、通常は前回の画像形成ジョブの実行後から長時間経過しているので、浮遊中の放電生成物はほとんどなく、効果的なクリーニング処理が可能である。さらに、装置起動時においては、定着部における定着ローラの加熱や他の駆動部分の位置決めなどの初期動作が行われるため、この間はそもそも画像形成ジョブが実行できない状態なので、ユーザはクリーニング処理のため待たせられているという意識を抱かない。また、クリーニング処理は起動時のみ行われるので、それ以後の画像形成ジョブの実行開始が毎回遅延するような不都合が生じない。
【０００９】
ここで、前記制御手段は、前記回転時間を指標する累積値が、第１の閾値を超える場合に、前記像担持回転体を第１の時間だけ回転させて前記クリーニング処理を実行させ、前記回転時間の指標値の累積値が第１の閾値以下の場合には、第１の時間より短い時間だけ前記クリーニング処理を実行させるように制御することとしてもよい。
また、ここで、前記制御手段は、前記回転時間を指標する累積値が、第１の閾値を超える場合に、前記像担持回転体を第１の時間だけ回転させて前記クリーニング処理を実行させ、前記回転時間の指標値の累積値が第１の閾値以下の場合には、当該クリーニング処理を実行させないように制御するようにしてもよい。
【００１０】
さらに、前記制御手段は、装置起動時において、前記記憶手段に記憶されている回転時間が、第１の閾値より大きな第２の閾値を超える場合に、前記像担持回転体を前記第１の時間より長い第２の時間回転させてクリーニング処理を実行させるように制御してもよい。
また、装置内の湿度および温度のうち少なくとも湿度の大きさを指標する値を環境パラメータとして取得する取得手段を備え、前記制御手段が、前記クリーニング処理を実行させる場合において、前記環境パラメータが所定の値以上の場合には、そうでない場合よりも時間を長くして当該クリーニング処理を実行させるようにしてもよい。
【００１１】
さらに、また、像担持回転体の周面に所定のトナーパッチを形成して、再現画像の画質を維持するための画像安定化処理を行う画像安定化手段と、装置起動時における上記画像安定化処理の要否を判定する判定手段と、前記判定手段により、装置起動時に画像安定化処理が必要と判定された場合に、前記像担持回転体の回転時間の指標値の累積値に基づいた前記クリーニング処理の実行を禁止する禁止手段とを備えるようにしてもよい。
【００１２】
また、本発明に係る別の局面は、像担持回転体を回転させながらその周面を帯電し、露光走査して静電潜像を形成した後、トナーで顕像化して画像を形成する画像形成装置で実行される像担持回転体のクリーニングの実行制御方法であって、前記画像形成装置は、前記像担持回転体の周面に当接して、当該周面における残存物を除去するクリーニング部材と、前記像担持回転体の回転時間を指標する値を累積して記憶する記憶手段とを備え、装置起動時において、前記記憶手段から前記回転時間の指標値の累積値を取得する取得ステップと、前記取得した回転時間の指標値の累積値に基づいて、前記像担持回転体を回転させてクリーニング部材による像担持回転体のクリーニング処理を実行させる時間を決定する決定ステップと、前記決定された時間だけ、装置起動時にクリーニング処理を実行させるように制御する制御ステップとを含むことを特徴とする。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下、本発明に係る画像形成装置の実施の形態を、タンデム型カラーデジタルプリンタ（以下、単に「プリンタ」という。）を例にして説明する。
（１）プリンタの構成
図１は、当該プリンタ１の全体の構成を示す断面概略図である。
同図に示すように、プリンタ１は、周知の電子写真方式により画像を形成するものであり、画像プロセス部１０と、中間転写部２０と、給送部３０と、定着部４０およびこれらの動作を制御する制御部１００を備え、ネットワーク（例えばＬＡＮ）に接続されて、外部の端末装置（不図示）から画像形成ジョブ（以下、「プリントジョブ」という。）を受け付けて、記録シート上に画像を形成する。
【００１４】
画像プロセス部１０は、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）およびブラック（Ｋ）の各再現色に対応するトナー像を作像する作像部１1Ｃ〜１１Ｋを備えている。
中間転写部２０は、駆動ローラ２２および従動ローラ２３でほぼ水平方向に張架され、矢印方向に循環走行される中間転写ベルト２１、当該中間転写ベルト２１の周面を清掃するクリーニング部２４等を備える。
【００１５】
画像プロセス部１０の各作像部１１Ｃ〜１１Ｋにより所定のタイミングで作像されたトナー像は、中間転写ベルト２１の内側の各作像部に対応する位置に配された一次転写ローラ（不図示）に印加された電圧による静電力により、走行する中間転写ベルト２１上の同じ位置に重ね合わせて転写され、カラーのトナー像が形成される。
一方、給紙部３０により、記録シートがタイミングを合わせて搬送されてきており、上記中間転写ベルト２１上のトナー像が、二次転写ローラ２５に印加された電圧による静電力により、当該記録シート上に二次転写される。
【００１６】
その後、記録シートは、定着部４０において熱定着され、外部の排紙トレイ４１上に排出され、カラーの画像形成（カラープリントモード）が完了する。
また、ブラックのみの画像形成を行う場合には（モノクロプリントモード）、作像部１１Ｋのみを駆動させ、作像部１１Ｃ〜１１Ｙは不図示の離間機構により中間転写ベルト２１から相対的に離間させて停止させた状態となるように構成される。
【００１７】
なお、この二次転写ローラ２５の周辺には、機内の温度および相対湿度を検出する温湿度センサ１１０が設けられており、制御部１００は、この温湿度センサ１１０の出力に基づき、ＲＯＭ１０４内に記憶された所定のテーブル（不図示）を参照して二次転写ローラ２５に印加すべき最適な転写電圧を決定する。
なお、画像プロセス部１０の作像部１１Ｃ〜１１Ｋは、それぞれ供給するトナーの色が異なるほかは、基本的に同じ構造であるが、一般のオフィスではモノクロモードでの使用頻度が高いため、ブラック用の作像部１１Ｋについては、他のカラー用の作像部１１Ｃ〜１１Ｙに比べ、感光体ドラムの径を大きくしたり、現像器のトナー容量を大きくするなどの工夫がなされている。
【００１８】
図２は、上記ブラック用の作像部１１Ｋの構成を示す図である。
同図に示すように作像部１１Ｋは、感光体ドラム１２、クリーニング装置１３、帯電器１４、排気装置１５、露光走査装置１６、現像器１７および集塵装置１８などからなる。
感光体ドラム１２は、その周面に残存するトナーなどの付着物が、クリーニング装置１３により除去された後、帯電器１４により所定の電圧に一様に帯電され、露光走査装置１６からのレーザ光により露光走査されてブラック用の静電潜像が形成され、さらに現像器１７の現像ローラ１７１からトナーの供給を受けて静電潜像が顕像化される。
【００１９】
クリーニング装置１３は、感光体ドラム１２の周面に所定の押圧力で当接されたクリーニングブレード１３１と、クリーニングブレード１３１により回収された付着物を、紙面に垂直な方向手前側に搬送し、不図示のトナー回収ボックスに排出する回転スクリュー１３２などからなる。
集塵装置１８は、現像器１７から供給されたトナーの内、感光体ドラム１２に付着せずに浮遊しているトナーを不図示の排気ファンの作用により吸引してフィルター１８１で回収するものである。
【００２０】
また、排気装置１５が、帯電器１４の後方に形成されており、帯電中に発生した放電生成物を排気するようになっている。
図３は、この帯電器１４と排気装置１５の構成を示す部分切り欠き斜視図である。
同図に示すように帯電器１４は、金属製のシールドケース１４２の内部に鋸状の電極１４１を、感光体ドラム１２の軸Ｘとほぼ平行に架設し、感光体ドラム１２との対向面にグリッド状の制御電極１４３を配してなる公知のスコロトロン方式の帯電器である。
【００２１】
排気装置１５は、ダクト１５２とダクト１５２の途中に配された排気ファン１５１（図２参照）を備え、不図示のフィルターで放電生成物が回収されるように構成される。
しかしながら、このような排気装置１５を設けても発生した放電生成物を完全に回収できる訳ではなく、また、発生した放電生成物が、一旦帯電器１４のシールドケース１４２の内側や制御電極１４３などに付着した後、時間の経過と共に再度気化して感光体ドラム１２周面に付着する場合も多いので、本実施の形態では、必要に応じ、装置起動時に強制的に感光体ドラム１２を回動させてクリーニングブレード１３１により放電生成物を除去する処理（空回転処理）を実行させるようにしている。詳しくは後述する。
【００２２】
他のカラー用の作像部１１Ｃ〜１１Ｙには、特に排気装置１５や集塵措置１８が具備されていないが、設けてももちろん構わない。
(２）制御部の構成
図４は、プリンタ１の制御部１００の構成を示すブロック図である。
同図に示すように、制御部１００は、ＣＰＵ１０１、通信Ｉ／Ｆ（インターフェース）部１０２、ＲＡＭ１０３、ＲＯＭ１０４、ＥＥＰＲＯＭ１０５、感光体ドラム回転時間記憶部１０６を備える。
【００２３】
ＣＰＵ１０１は、取得した画像データからＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋの再現色用のデジタル画像信号を生成する処理のほか、ＲＯＭ１０４から必要なプログラムを読み出してタイミングを計りながら上記画像プロセス部１０、中間転写部２０、給紙部３０、定着部４０の動作を統一的に制御し、画像形成動作を円滑に実行させると共に、必要に応じて後述の空回転処理を実行させる。
【００２４】
通信Ｉ／Ｆ部１０２は、ＣＰＵ１０１とＬＡＮを接続するためのＬＡＮカードやＬＡＮボードであり、ＬＡＮを介してクライアント端末から送信されてくるプリントジョブのデータを受信してＣＰＵ１０１へ送る。
ＲＡＭ１０３は、揮発性メモリであって、ＣＰＵ１０１におけるプログラム実行時のワークエリアとなる。
【００２５】
ＲＯＭ１０４には、プリンタ１における上記各部の動作を制御するためのプログラムなどが格納されている。
ＥＥＰＲＯＭ１０５には、例えば、サービスマンによるメンテナンスのため、累積画像形成枚数などの情報が記憶される。
感光体ドラム回転時間記憶部１０６は、不揮発性のメモリであって、各作像部１１Ｃ〜１１Ｋにおける感光体ドラムの使用開始時からの回転時間が累積して記憶される。  
【００２６】
もっとも、感光体ドラム回転時間記憶部１０６を別個に設けなくても、ＥＥＰＲＯＭ１０５の記録領域の一部を当該感光体ドラム回転時間記憶部として使用しても構わない。
なお、本実施の形態の形態では、ブラックの作像部１１Ｋの感光体ドラムは、カラー用の作像部１１Ｃ〜１１Ｙとは、独立して駆動可能となっており、作像部１１Ｃ〜１１Ｙ同士は、同一の駆動源により同時に回転・停止するように構成されているものとする。
【００２７】
したがって、感光体ドラム回転時間記憶部１０６には、作像部１１Ｋにおける感光体ドラムの回転時間の累積値と、作像部１１Ｃ〜１１Ｙの感光体ドラムの回転時間の累積値の２種類が記憶される。例えば、作像部１１Ｋの感光体ドラムの累積回転時間は、ＣＰＵ１０１から作像部１１Ｋへの駆動指示が発せられたときに内部の時計クロックＩＣ（不図示）を参照して計時を開始して、駆動停止指示が発せられるまでの時間を求め、これを、既に感光体ドラム回転時間記憶部１０６に記憶されている作像部１１Ｋの感光体ドラムの回転時間に加算してその値を更新することにより行われる。他の作像部１１Ｃ〜１１Ｙの感光体ドラムについても同様である。
【００２８】
操作パネル１２０は、プリンタ１本体のユーザが操作しやすい位置に設置されており、テンキーやスタートキー、リセットキーなどのハードキーのほか、液晶パネルからなる表示部を備える。当該表示部ではユーザに対し必要なメッセージを表示する一方、その画面表面にはタッチパネルが積層されており、表示された画面の所定箇所にタッチすることにより、様々な入力が可能なように構成されている。
【００２９】
（３）空回転処理の制御
本実施の形態では、作像部１１Ｃ〜１１Ｋにおける帯電器におけるコロナ放電に起因して生じる放電生成物が、感光体ドラムの表面に経時的に付着して画質が劣化しないように、必要に応じて画像形成動作とは無関係に感光体ドラムを回転（空回転）させ、その表面に付着した放電生成物をクリーニング部材により除去する空回転処理を実行する。
【００３０】
図５は、制御１００で実行される空回転処理の制御のうちブラックの作像部１１Ｋの感光体ドラムにおける空回転処理の制御内容を示すフローチャートである。
電源スイッチがＯＮにされて、装置が起動すると（ステップＳ１：ＹＥＳ）、上記感光体ドラム回転時間記憶部１０６から作像部１１Ｋの感光体ドラムの累積回転時間Ｎの値を読出し（ステップＳ２）、当該Ｎの値が、３０００分（５０時間）を超えているか否かを判定する。
【００３１】
もし、Ｎの値が３０００分を超えていれば（ステップＳ３：ＹＥＳ）、感光体ドラムが劣化してその表面に放電生成物が付着しやすい状態になっており、画質に影響を与えるだけの放電生成物が付着していると考えられるので、ブラックの作像部１１Ｋについて時間Ｔａだけ空回転処理を実行させる。この時間Ｔａは、本実施の形態では２０秒に設定している（ステップＳ４）。
【００３２】
反対に、感光体ドラムの累積回転時間Ｎが３０００分以下である場合には（ステップＳ３：ＮＯ）と、空回転処理を実行せずに制御を終了する。  
上記により、累積回転時間Ｎが一旦、３０００分を超えると、それ以降の装置起動時には、必ず２０秒の空回転処理を実行するように制御される。
図１０は、感光体ドラムの累積回転時間と画質レベルの関係を示すグラフである。
【００３３】
同図において横軸は、感光体ドラムの累積回転時間を示し、縦軸は画質レベルを示している。ここで、画質レベルは、記録シート上の出力画像を肉眼で確認して、画像ボケや白抜けの有無を判断するものであって、使用開始時のレベルを最高値５として５段階で示すものである。本実施の形態では、レベル３以上を許容範囲としており、レベル３を下回るほど画質の劣化が目立ち始めるので、この段階で感光体ドラムの交換がなされるべきものであるとされる。
【００３４】
破線Ｇ１は、空回転処理を一切行わない場合のグラフであり、実線Ｇ２、一点鎖線Ｇ３は、累積回転時間が約３０００分を経過すると、それぞれ２０秒、４０秒間だけ空回転処理を実行した場合のグラフを示している。
同図に示すように空回転処理をしない場合には、画質レベルは、累積回転時間が約３０００分を超えるとレベル３を下回る。しかし、このときに２０秒間の空回転処理を実行すると画質レベルが３．５に復帰し、その後も起動時に２０秒の空回転処理を実行することにより実線Ｇ２に示すように画質レベルの低下程度が小さくなり、画質レベルが３を下回ることがなくなるのが分かる。また、約３０００分経過時に４０秒間の空回転処理を実行すると画質レベルが４まで復帰し、その後も起動時に４０秒の空回転処理を実行することにより一点鎖線Ｇ３に示すように画質レベルの低下程度が小さくなり、６０００分になっても画質レベルが３．５となっている。
【００３５】
このことから、画質レベルの低下は、感光体ドラムの長時間の使用によりドラム周面の帯電特性や感光特性が自然に劣化することのみによるのではなく、クリーニングブレードの当接により感光体ドラム表面が徐々に摩耗して粗くなり、浮遊状態の放電生成物がその表面に付着しやすくなったことにも起因しているからであると理解される。また、帯電器１４も長時間使用しているとシールドケース１４２や制御電極１４３の表面に微小なさびが発生し、この部分に放電生成物がより付着しやすくなって、これが時間と共に気化して、感光体ドラムに付着することも関係する。    
【００３６】
そこで、本実施の形態では、３０００分を経過すると装置起動毎に時間Ｔａだけ空回転させることにより、放電生成物を除去することにより画質レベルが３未満にならないようにしているものである。これにより、不要なときには空回転をせずにできるだけ感光体ドラムの寿命の低下を防止し、レベル３未満になろうとするに至ったときは、空回転を実施して、画質が許容範囲以下になるのを阻止しているのである。
【００３７】
なお、安全のため、ステップＳ３で、感光体ドラムの累積回転時間Ｎが３０００分以下である場合でも、時間Ｔａよりも短い時間、例えば１０秒程度空回転させるように制御しても構わない。
また、本実施の形態では、空回転処理は、装置起動時に実行されるようにしているので、次のような効果が得られる。
【００３８】
すなわち、装置起動時においては、定着部４０における定着ローラの加熱制御や、他の駆動部におけるホームポジション位置への位置決め動作、現像部内のトナーの攪拌などの初期動作を行うため、もともと所定の時間を要しており、この間に空回転処理を実行させることにより、空回転処理のためにだけわざわざ時間を取る必要がなくなり、ユーザがプリントジョブを発行したとき、プリント出力されるまで不要に待たされているという意識がなくなる。
【００３９】
また、例えば、オフィス等において前回の電源ＯＦＦ時から翌出勤日に装置起動するまで長時間経過しているため、浮遊している放電生成物はほとんどないと考えられ、この時点で空回転処理を実行すれば、効果的に感光体ドラム表面の放電生成物を除去することができる。
（４）空回転処理制御の変形例
（４−１）累積回転時間Ｎと比較する閾値が複数の場合
上記実施の形態では、感光体ドラムの累積回転時間が、３０００分を超えるか否かで、空回転処理の実行の有無を判断したが、この累積回転時間の閾値を複数用意して、その閾値が大きくなるごとに、それを超えた場合の空回転時間を大きくするようにしても構わない。この場合には、よりきめ細かい制御が可能となる。
【００４０】
図６は、当該累積回転時間の閾値が、３０００分と６０００分の２つある場合の制御例を示すフローチャートである。
同フローチャートに示すように、装置が起動されると、感光体ドラム回転時間記憶部１０６から現在の累積回転時間Ｎを読出し（ステップＳ１１：ＹＥＳ、ステップＳ１２）、このＮの値が、３０００分を超えているか否かを判断する（ステップＳ１３）。
【００４１】
もし、３０００分を超えていれば（ステップＳ１３：ＹＥＳ）、次に、６０００分を超えているか否かを判断し（ステップＳ１４）、６０００分を超えていなければ、空回転時間Ｔｓを上記実施の形態と同様のＴａ（２０秒）に設定する（ステップＳ１４：ＮＯ、ステップＳ１５）。もし、６０００分を超えていれば（ステップＳ１４：ＹＥＳ）、空回転時間ＴｓをＴａより大きなＴｂ（例えば４０秒）に設定する（ステップＳ１６）。
【００４２】
そして、ステップＳ１７において、上記の設定された空間時間Ｔｓだけ空回転処理を実行させる。
一方、ステップＳ１３において累積回転時間数Ｎが３０００分以下であると判断された場合には（ステップＳ１３：ＮＯ）、空回転をさせずに処理を終了する。
これにより、感光体ドラムの劣化に応じた、よりきめ細かい空回転処理が可能となり、画質レベルの劣化を効果的に低減できる。    
【００４３】
（４−２）画像安定化処理が実行される場合
また、所定の条件によって、装置起動時に画像安定化処理を実行されるように構成されている場合には、必ずしも空回転処理を実行しなくてもよい。
一般に、画像安定化処理とは、良好な画質を確保するため実行される処理を意味しており、代表的な例としては、自動濃度補正処理を上げることができる。すなわち、感光体ドラム上に所定のトナーパッチを形成し、これを中間転写ベルトに転写して、その濃度を光電センサにより検出して、検出された濃度が、当該パッチで示されるべき濃度と一致しているか否かを判定し、一致していない場合には、帯電器、現像部、一次転写ローラなどのバイアス電圧などを制御して、自動的に濃度を適正な状態に維持する処理である。
【００４４】
同様な処理として、感光体ドラムもしくは中間転写ベルト上に階調性を有するトナーパッチを形成してこれを検出することによりγ曲線を補正する自動階調補正や、中間転写ベルト上にＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋ各色のレジストパターンを形成し、これらの主走査方向、副走査方向における位置ずれ量を検出してなされるレジスト補正などを挙げることができる。
これらの画像安定化処理の実行のタイミングは、その種類に応じて異ならせてもよいが、本例では、例えば「前回の画像安定化処理から画像形成回数が所定の回数以上なされた後の最初の起動時」という条件を満たすことにより実行されるものとする。
【００４５】
画像安定化処理時には、必ずトナーパッチの形成を行うので、感光体ドラムの回転を伴い、その際クリーニングブレードにより表面の放電生成物も除去されるため、改めて空回転させる必要がない。
図７は、本制御例における空回転処理の内容を示すフローチャートである。
装置が起動されると（ステップＳ２１：ＹＥＳ）、上述の画像安定化処理実行の条件が満たされているか否かを判定して画像安定化処理の要否を判断する（ステップＳ２２）。
【００４６】
ステップＳ２２の判定が肯定的であれば（ステップＳ２２：ＹＥＳ）、当該画像安定化処理を実行し（ステップＳ２６）、空回転処理を行わずに終了する。
もし、ステップＳ２２において、画像安定化処理が不要と判定されたら（ステップＳ２２：ＮＯ）、感光体ドラム回転時間記憶部１０６から現在の累積回転時間Ｎを読出し（ステップＳ２３）、このＮの値が、３０００分を超えている場合には、時間Ｔａだけ空回転処理を実行し（ステップＳ２４：ＹＥＳ、ステップＳ２５）、そうでない場合には（ステップＳ２４：ＮＯ）、空回転処理せずに処理を終了する。
【００４７】
（４−３）機内環境を考慮する場合
感光体ドラムの表面に付着する放電生成物の量が同程度であっても、装置内の湿度、温度という環境パラメータによっても画像ボケの発生の程度が異なり、一般に高温高湿であるほど、放電生成物が吸湿して低抵抗になり画像ボケが発生しやすので、その場合に空回転時間を長くするように制御してもよい。
【００４８】
図８は、この場合の空回転処理の内容を示すフローチャートである。
同フローチャートに示すように、装置が起動されると、感光体ドラム回転時間記憶部１０６から現在の累積回転時間Ｎを読出し（ステップＳ３１：ＹＥＳ、ステップＳ３２）、このＮの値が、３０００分を超えているか否かを判断する（ステップＳ３３）。
もし、３０００分を超えていれば（ステップＳ３３：ＹＥＳ）、次に、環境ステップが「５」以上であるか否かを判定する（ステップＳ３４）。
【００４９】
ここで、環境ステップとは、機内の相対湿度と温度に基づき、図９に示すようなテーブルを参照して決定されるものである。
このテーブルは、例えばＲＯＭ１０４に予め格納されており、同図に示すように右にいくほど温度が高くなると共に、下方になるほど相対湿度が高くなっており、両者が高くなるに連れて環境ステップの値も大きくなるように設定されている。
【００５０】
ステップＳ３４において、ＣＰＵ１０１は、温湿度センサ１１０の出力に基づき、図９に示すテーブルを参照して環境ステップを取得し、この値が「５」未満であるときは（ステップＳ３４：ＮＯ）、空回転時間ＴｓをＴａ（２０秒）に設定する（ステップＳ３５）。もし、環境ステップが、「５」以上であれば（ステップＳ３４：ＹＥＳ）、空回転時間ＴｓをＴａより大きなＴｃ（例えば３０秒）に設定する（ステップＳ３６）。
【００５１】
そして、ステップＳ３７で、上記により設定された空間時間Ｔｓだけ空回転処理を実行させる。
一方、ステップＳ３３において累積回転時間数Ｎが、３０００分以下であると判断された場合には（ステップＳ３３：ＮＯ）、空回転させずに処理を終了する。
これにより、機内環境を考慮したよりきめ細かい空回転処理が可能となり、画質レベルの劣化を効果的に低減できる。
【００５２】
なお、本例では、相対湿度と温度の双方の検出値から環境ステップを求めたが、オフィスなどでは、室温は一定の範囲内にあると考えられ、この場合には、相対湿度だけを環境パラメータとして採用してもよい場合もありうる。
上記空回転処理の制御例においては、ブラック用の作像部１１Ｋにおける空回転処理について述べたが、カラー用の作像部１１Ｃ〜１１Ｙについても同様の空回転処理が実行される。
【００５３】
カラー画像の方が、鮮明さを要求される場合が多いと考えられるので、例えば、図５のステップ３の閾値「３０００分」を若干小さくするか、あるいは、ステップ４における空回転時間をＴａより若干大きめに設定するようにしてもよい。
感光体ドラム回転時間記憶部１０６に記憶されているブラック用の感光体ドラムの累積回転時間Ｎは、当該感光体ドラムの交換があったときには、サービスマンによりリセットされる。また、カラー用も３本同時に交換されることを前提にして、その交換時に累積回転時間がリセットされる。
【００５４】
もっとも、カラー用の作像部１１Ｃ〜１１Ｙのそれぞれについて感光体ドラムの累積回転時間を記憶し、１本を交換するたびに該当する色の累積回転時間をリセットすることとし、そのうち一色でも、その累積回転時間が閾値を超えれば、次の起動時に３本について空回転処理を実行するようにしてもよい。また、作像部１１Ｃ〜１１Ｙの各感光体ドラムを独立に回転駆動することを可能な機種においては、それぞれの作像部の感光体ドラムについて累積回転時間を個別に判断して、空回転処理を実行させるようにしても構わない。
【００５５】
さらには、空回転処理の要否を判定するためのパラメータは、上記のように感光体ドラムの累積回転時間そのものでなくとも、当該累積回転時間の長さと密接な相関関係にあるパラメータ、例えば、画像形成枚数の累積値や、感光体ドラムの累積回転数など、要するに感光体ドラムの累積回転時間を直接もしくは間接的に指標するパラメータであれば構わない。    
【００５６】
なお、上記空回転処理の制御例は、可能な限り組み合わせて実施されてもよい。例えば、上記（４−１）と（４−３）の制御例を組み合わせ、環境ステップが所定の値より大きいときには、累積回転時間Ｎの大きさに応じて求められた複数の空回転時間Ｔａ、Ｔｂのそれぞれについて所定時間長くするようにしてもよい。
（５）その他の変形例
以上、本発明を実施の形態に基づいて説明してきたが、本発明の内容が、上記実施の形態や変形例に限定されないことは勿論であり、例えば、以下のような変形例を考えることができる。
【００５７】
（５−１）上記実施の形態では、空回転時間を実行する際の時間を２０秒や４０秒に設定し、また閾値も３０００分、６０００分としているが、これらの値は、あくまでも一例を示しているに過ぎず、感光体ドラムの外径や材質、機種などによって、随時設定されるべきものである。
また、作像部１１Ｋにおける排気装置１５（図２）は必ずしもなくてもよいが、この場合には、空回転時間を上記よりも長くする方が望ましい。  
【００５８】
（５−２）さらに、上記実施の形態では、帯電器で帯電させるものが感光体ドラムとなっている構成を例に挙げて説明したが、感光体ドラムの代わりに無端の感光体ベルトを用いる構成であってもよく、要するに、トナー像を担持して回転可能な像担持回転体でありさえすればよい。
（５−３）また、上記実施の形態では、タンデム型のカラープリンタについて説明したが、本発明はこれに限らず、例えば、モノクロプリンタであってもよく、さらに、複写機やファックスといった付加機能を有する装置であってもよい。
【産業上の利用可能性】
【００５９】
本発明は、帯電器で帯電させてトナー像を担持する像担持回転体を備える画像形成装置に広く適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００６０】
【図１】本発明の実施の形態に係るタンデム型カラーデジタルプリンタの全体の構成を示す断面概略図である。
【図２】上記カラーデジタルプリンタにおけるブラック用の作像部の構成を示す図である。
【図３】図２におけるブラック用の作像部の帯電器と排気装置の構成を示す一部切り欠き図である。
【図４】本発明の実施の形態に係るプリンタの制御部の構成を示すブロック図である。
【図５】本発明の実施の形態に係る空回転処理制御の内容を示すフローチャートである。
【図６】上記空回転処理制御の第１の変形例を示すフローチャートである。
【図７】上記空回転処理制御の第２の変形例を示すフローチャートである。
【図８】上記空回転処理制御の第３の変形例を示すフローチャートである。
【図９】上記第３の変形例で使用される環境ステップのテーブルを示す図である。
【図１０】感光体ドラムの累積回転時間と画質レベルとの関係および空回転処理による効果を示すグラフである。
【符号の説明】
【００６１】
１    プリンタ
１０    画像プロセス部
１１Ｃ〜１１Ｋ  作像部
１２    感光体ドラム
１３    クリーニング装置
１４    帯電器
１５    排気装置
１６    露光走査装置      
１７    現像器
１８    集塵装置
２０    中間転写部
２１    中間転写ベルト
３０    給紙部
４０    定着部
１００    制御部
１０６    感光体ドラム回転時間記憶部
１１０    温湿度センサ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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