(57)【要約】      （修正有）【課題】製造装置を大きくすることなく、ＳＡＰ等の液体吸収性粒状物の幅方向の積層分布の均一化を図る。【解決手段】第１シートと第２シートとの間に、液体を吸収する吸収体が挟まれてなる複合シートの製造方法であって、連続する第１シートを搬送する搬送工程と、第１シートに向けて液体吸収性粒状物を落下するとともに、成形型内の吸気孔からの吸気により液体吸収性粒状物を第１シートの前記成形型に対応する部分に積層して吸収体を成形する成形工程と、第１方向に沿って連続して搬送される第２シートを、吸収体が積層された第１シートに重ね合わせて接合する接合工程と、を備える。【選択図】図４
2010220768.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１シートと第２シートとの間に、液体を吸収する吸収体が挟まれてなる複合シートの製造方法であって、
表面に凹状に形成された成形型を具備し、前記表面の幅方向と直交する第１方向に沿って移動する成形型部材に対して、前記第１方向に連続する前記第１シートを前記表面にて当接させて前記第１シートを搬送する搬送工程と、
前記表面に当接している前記第１シートに向けて液体吸収性粒状物を落下するとともに、前記成形型内の吸気孔からの吸気により前記液体吸収性粒状物を前記第１シートの前記成形型に対応する部分に積層して前記吸収体を成形する成形工程と、
前記第１方向に沿って連続して搬送される前記第２シートを、前記吸収体が積層された前記第１シートに重ね合わせて接合する接合工程と、を備え、
前記成形工程には、斜面を有する斜面部材が上下方向に複数設けられており、
前記斜面における前記第１方向の上流端の高さと下流端の高さとは互いに異なり、
前記液体吸収性粒状物は、前記複数の斜面部材の斜面を順次滑落しながら前記幅方向に分散されて前記成形型部材上の前記第１シート上へ落下し、
前記複数の斜面部材のうちの少なくとも一つの斜面部材は、上方に隣り合う斜面部材から落下した前記液体吸収性粒状物の滑落方向を反転させて滑落させることを特徴とする複合シートの製造方法。
【請求項２】
請求項１に記載の複合シートの製造方法であって、
前記斜面部材は３つ以上設けられ、
全ての前記斜面部材について、上下方向に隣り合う斜面部材同士の滑落方向は互いに反転していることを特徴とする複合シートの製造方法。
【請求項３】
請求項１又は２に記載の複合シートの製造方法であって、
前記成形型部材の前記成形型は、前記第１方向に所定ピッチで形成されており、
前記複数の斜面部材のうちで最下方に位置する斜面部材は、前記成形型部材上の前記第１シートに向けて前記液体吸収性粒状物を落下し、
前記最下方に位置する斜面部材の滑落方向と、前記第１シートにおける前記液体吸収性粒状物の着地位置での前記成形型部材の移動方向とは、互いに水平方向に関して揃っていることを特徴とする複合シートの製造方法。
【請求項４】
請求項１乃至３の何れかに記載の複合シートの製造方法であって、
前記成形型部材は、周方向の一方向を前記第１方向たる回転方向として連続回転する回転ドラムであり、
前記回転ドラムは、前記表面としての外周面に前記第１シートを所定の巻き付き角度で巻き付けて搬送し、
前記成形型は、前記外周面に対して前記回転方向に所定ピッチで凹状に形成され、
前記複数の斜面部材のうちで最下方に位置する斜面部材の下端縁の水平方向の位置を、前記回転ドラムの外周面における頂部に位置させる、又は前記頂部よりも前記回転方向の下流側に位置させることを特徴とする複合シートの製造方法。
【請求項５】
請求項１乃至４の何れかに記載の複合シートの製造方法であって、
前記上方に隣り合う斜面部材から落下した前記液体吸収性粒状物を受け取る斜面部材の斜面は、前記上方に隣り合う斜面部材の下端縁を、前記第１方向に跨って配されていることを特徴とする複合シートの製造方法。
【請求項６】
請求項１乃至５の何れかに記載の複合シートの製造方法であって、
前記複数の斜面部材のうちで最下方に位置する斜面部材の斜面には、前記滑落方向に沿った複数の案内溝が、前記幅方向に並んで形成されており、
前記案内溝の下端縁の前記幅方向の位置は、前記成形型の内側に収まっていることを特徴とする複合シートの製造方法。
【請求項７】
請求項１乃至６の何れかに記載の複合シートの製造方法であって、
前記成形工程には、前記表面と協同して空間を区画する箱部材が設けられており、
前記箱部材内には、前記複数の斜面部材が収容されているとともに、前記液体吸収性粒状物を吐出する吐出部材が、前記複数の斜面部材の上方に収容されており、
前記複数の斜面部材の前記幅方向の両端縁は、前記箱部材の壁部に固定されていることを特徴とする複合シートの製造方法。
【請求項８】
請求項１乃至７の何れかに記載の複合シートの製造方法であって、
前記複数の斜面部材のうちで最下方の斜面部材の滑落方向の下流側には、前記最下方の斜面部材から落下した前記液体吸収性粒状物が、前記成形型部材上の前記第１シートに着地する前に当たるような壁部が配置されていないことを特徴とする複合シートの製造方法。
【請求項９】
第１シートと第２シートとの間に、液体を吸収する吸収体が挟まれてなる複合シートの製造装置であって、
表面に凹状に形成された成形型を具備し、前記表面の幅方向と直交する第１方向に沿って移動する成形型部材であって、前記第１方向に連続する前記第１シートを前記表面にて当接させて前記第１シートを搬送する成形型部材と、
前記表面に当接している前記第１シートに向けて前記液体吸収性粒状物を落下して供給する液体吸収性粒状物供給機構と、
前記液体吸収性粒状物を前記第１シートの前記成形型に対応する部分に積層して前記吸収体を成形すべく、前記成形型内の吸気孔からの吸気を行う吸気機構と、
前記第１方向に沿って連続して搬送される前記第２シートを、前記吸収体が積層された前記第１シートに重ね合わせて接合する接合機構と、を備え、
前記液体吸収性粒状物供給機構は、斜面を有する斜面部材を上下方向に複数有し、
前記斜面における前記第１方向の上流端の高さと下流端の高さとは互いに異なり、
前記液体吸収性粒状物は、前記複数の斜面部材の斜面を順次滑落しながら前記幅方向に分散されて前記成形型部材上の前記第１シート上へ落下し、
前記複数の斜面部材のうちの少なくとも一つの斜面部材は、上方に隣り合う斜面部材から落下した前記液体吸収性粒状物の滑落方向を反転させて滑落させることを特徴とする複合シートの製造装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、使い捨ておむつ等の吸収性物品に係る複合シートの製造方法及び製造装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
排泄液等の液体を吸収する吸収性物品の一例として使い捨ておむつや生理用ナプキン等が使用されている。これらの吸収性物品は、通常、パルプ繊維を所定形状に成形してなる吸収体を備えているが、最近では、パルプ繊維等の液体吸収性繊維を用いずに、粒状の高吸収性ポリマー（以下、ＳＡＰとも言う）を用いて吸収体を構成することが検討されている。その場合、吸収体は複合シートの形態で使用される。つまり、第１シートと第２シートとの間に、粒状のＳＡＰからなる吸収体を挟んでなる複合シートが製造される。  
このような複合シートを製造するための技術として、特許文献１には、搬送方向に連続するシート上にＳＡＰを落下させて吸収体を成形する際に、滑落板を用いることが開示されている。すなわち、ＳＡＰが滑落板を滑落する過程でＳＡＰがシートの幅方向に分散し、これにより、シート上におけるＳＡＰの幅方向の積層分布の均一化を図っている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００７−５０３８０号
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ここで、当該ＳＡＰの幅方向の積層分布の均一化は、滑落板上を滑落する滑落経路長が長ければ長い程、高め得ると考えられるが、滑落経路長を稼ぐには、長い滑落板を用いざるを得ず、その場合には、装置が長大化してしまう。
【０００５】
本発明は、上記のような従来の問題に鑑みてなされたものであって、製造装置を大きくすることなく、ＳＡＰ等の液体吸収性粒状物の幅方向の積層分布の均一化を図れる複合シートの製造方法及び製造装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するための主たる発明は、
第１シートと第２シートとの間に、液体を吸収する吸収体が挟まれてなる複合シートの製造方法であって、
表面に凹状に形成された成形型を具備し、前記表面の幅方向と直交する第１方向に沿って移動する成形型部材に対して、前記第１方向に連続する前記第１シートを前記表面にて当接させて前記第１シートを搬送する搬送工程と、
前記表面に当接している前記第１シートに向けて液体吸収性粒状物を落下するとともに、前記成形型内の吸気孔からの吸気により前記液体吸収性粒状物を前記第１シートの前記成形型に対応する部分に積層して前記吸収体を成形する成形工程と、
前記第１方向に沿って連続して搬送される前記第２シートを、前記吸収体が積層された前記第１シートに重ね合わせて接合する接合工程と、を備え、
前記成形工程には、斜面を有する斜面部材が上下方向に複数設けられており、
前記斜面における前記第１方向の上流端の高さと下流端の高さとは互いに異なり、
前記液体吸収性粒状物は、前記複数の斜面部材の斜面を順次滑落しながら前記幅方向に分散されて前記成形型部材上の前記第１シート上へ落下し、
前記複数の斜面部材のうちの少なくとも一つの斜面部材は、上方に隣り合う斜面部材から落下した前記液体吸収性粒状物の滑落方向を反転させて滑落させることを特徴とする複合シートの製造方法である。
【０００７】
また、
第１シートと第２シートとの間に、液体を吸収する吸収体が挟まれてなる複合シートの製造装置であって、
表面に凹状に形成された成形型を具備し、前記表面の幅方向と直交する第１方向に沿って移動する成形型部材であって、前記第１方向に連続する前記第１シートを前記表面にて当接させて前記第１シートを搬送する成形型部材と、
前記表面に当接している前記第１シートに向けて前記液体吸収性粒状物を落下して供給する液体吸収性粒状物供給機構と、
前記液体吸収性粒状物を前記第１シートの前記成形型に対応する部分に積層して前記吸収体を成形すべく、前記成形型内の吸気孔からの吸気を行う吸気機構と、
前記第１方向に沿って連続して搬送される前記第２シートを、前記吸収体が積層された前記第１シートに重ね合わせて接合する接合機構と、を備え、
前記液体吸収性粒状物供給機構は、斜面を有する斜面部材を上下方向に複数有し、
前記斜面における前記第１方向の上流端の高さと下流端の高さとは互いに異なり、
前記液体吸収性粒状物は、前記複数の斜面部材の斜面を順次滑落しながら前記幅方向に分散されて前記成形型部材上の前記第１シート上へ落下し、
前記複数の斜面部材のうちの少なくとも一つの斜面部材は、上方に隣り合う斜面部材から落下した前記液体吸収性粒状物の滑落方向を反転させて滑落させることを特徴とする複合シートの製造装置である。  
本発明の他の特徴については、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、製造装置を大きくすることなく、ＳＡＰ等の液体吸収性粒状物の幅方向の積層分布の均一化を図ることができる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】図１Ａは、使い捨ておむつの吸収性本体１の平面図であり、図１Ｂは図１Ａ中のＢ−Ｂ断面図である。
【図２】吸収性本体１の製造装置１０の側面模式図である。
【図３】回転ドラム２０の斜視図である。
【図４】図４Ａは、ＳＡＰ供給装置３０の拡大図であり、図４Ｂは、図４Ａ中のＢ−Ｂ断面図である。
【図５】図５Ａ乃至図５Ｃは、吸収体３の周方向Ｄｃの積層分布の偏りを抑える方法の説明図である。
【図６】図６Ａ及び図６Ｂは、それぞれ、下段の滑落板３６の変形例の斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
本明細書及び添付図面の記載により、少なくとも以下の事項が明らかとなる。
【００１１】
第１シートと第２シートとの間に、液体を吸収する吸収体が挟まれてなる複合シートの製造方法であって、
表面に凹状に形成された成形型を具備し、前記表面の幅方向と直交する第１方向に沿って移動する成形型部材に対して、前記第１方向に連続する前記第１シートを前記表面にて当接させて前記第１シートを搬送する搬送工程と、
前記表面に当接している前記第１シートに向けて液体吸収性粒状物を落下するとともに、前記成形型内の吸気孔からの吸気により前記液体吸収性粒状物を前記第１シートの前記成形型に対応する部分に積層して前記吸収体を成形する成形工程と、
前記第１方向に沿って連続して搬送される前記第２シートを、前記吸収体が積層された前記第１シートに重ね合わせて接合する接合工程と、を備え、
前記成形工程には、斜面を有する斜面部材が上下方向に複数設けられており、
前記斜面における前記第１方向の上流端の高さと下流端の高さとは互いに異なり、
前記液体吸収性粒状物は、前記複数の斜面部材の斜面を順次滑落しながら前記幅方向に分散されて前記成形型部材上の前記第１シート上へ落下し、
前記複数の斜面部材のうちの少なくとも一つの斜面部材は、上方に隣り合う斜面部材から落下した前記液体吸収性粒状物の滑落方向を反転させて滑落させることを特徴とする複合シートの製造方法。  
このような複合シートの製造方法によれば、少なくとも一つの斜面部材は、上方に隣り合う斜面部材から落下した液体吸収性粒状物の滑落方向を反転して、自身の斜面上を滑落させる。よって、前記第１方向に製造装置を長大化させずに、液体吸収性粒状物の滑落経路長を稼ぐことができる。そして、滑落経路長の長くできるので、液体吸収性粒状物を幅方向に均一分散できて、その結果、液体吸収性粒状物の幅方向の積層分布の均一化を図ることができる。
【００１２】
また、斜面部材からの落下に伴って滑落方向を反転させるので、液体吸収性粒状物は、より分散され易くなり、これによっても、液体吸収性粒状物の幅方向の積層分布の均一化を図ることができる。
【００１３】
かかる複合シートの製造方法であって、
前記斜面部材は３つ以上設けられ、
全ての前記斜面部材について、上下方向に隣り合う斜面部材同士の滑落方向は互いに反転しているのが望ましい。  
このような複合シートの製造方法によれば、前記第１方向の製造装置のサイズが規制された条件下において、液体吸収性粒状物の滑落経路長を最長にすることができる。また、落下に伴って滑落方向を反転させる回数も最多になるので、液体吸収性粒状物は、より一層、幅方向に均一分散され易くなる。
【００１４】
かかる複合シートの製造方法であって、
前記成形型部材の前記成形型は、前記第１方向に所定ピッチで形成されており、
前記複数の斜面部材のうちで最下方に位置する斜面部材は、前記成形型部材上の前記第１シートに向けて前記液体吸収性粒状物を落下し、
前記最下方に位置する斜面部材の滑落方向と、前記第１シートにおける前記液体吸収性粒状物の着地位置での前記成形型部材の移動方向とは、互いに水平方向に関して揃っているのが望ましい。  
このような複合シートの製造方法によれば、吸収体の第１方向の積層分布の偏りを抑えることができる。詳しくは次の通りである。成形型部材は前記第１方向に移動している。よって、通常、液体吸収性粒状物は、成形型における前記第１方向の上流側の端縁に積層し易く、つまり、吸収体の積層分布は、前記第１方向の下流よりも上流の方が厚くなる傾向を示す。この点につき、最下方の斜面部材の滑落方向を成形型部材の移動方向に揃えておけば、液体吸収性粒状物に対する成形型部材の移動速度を相対的に低く抑えることができる。その結果、成形型における上流側への積層を抑制できて、前記第１方向の積層分布の偏りが抑制される。
【００１５】
かかる複合シートの製造方法であって、
前記成形型部材は、周方向の一方向を前記第１方向たる回転方向として連続回転する回転ドラムであり、
前記回転ドラムは、前記表面としての外周面に前記第１シートを所定の巻き付き角度で巻き付けて搬送し、
前記成形型は、前記外周面に対して前記回転方向に所定ピッチで凹状に形成され、
前記複数の斜面部材のうちで最下方に位置する斜面部材の下端縁の水平方向の位置を、前記回転ドラムの外周面における頂部に位置させる、又は前記頂部よりも前記回転方向の下流側に位置させるのが望ましい。  
このような複合シートの製造方法によれば、吸収体の回転ドラムの回転方向の積層分布の偏りを抑えることができる。詳しくは、次の通りである。回転ドラムは前記回転方向に回転している。よって、通常、液体吸収性粒状物は、成形型における前記回転方向の上流側の端縁に積層し易く、つまり、吸収体の積層分布は、前記回転方向の下流よりも上流の方が厚くなる傾向を示す。この点につき、最下方の斜面部材の下端縁を上述のように位置させていれば、当該下端縁から散布される液体吸収性粒状物の回転ドラム上での着地位置は、回転ドラムの外周面の頂部よりも前記回転方向の下流側になる。すると、着地した液体吸収性粒状物は、下流側に傾いた前記外周面の傾斜によって下流側へ流れ易くなり、その結果、成形型における前記回転方向の上流側への積層は抑制される。
【００１６】
かかる複合シートの製造方法であって、
前記上方に隣り合う斜面部材から落下した前記液体吸収性粒状物を受け取る斜面部材の斜面は、前記上方に隣り合う斜面部材の下端縁を、前記第１方向に跨って配されているのが望ましい。  
このような複合シートの製造方法によれば、上方に隣り合う斜面部材から落下する液体吸収性粒状物を漏れなく受け取ることができる。
【００１７】
かかる複合シートの製造方法であって、
前記複数の斜面部材のうちで最下方に位置する斜面部材の斜面には、前記滑落方向に沿った複数の案内溝が、前記幅方向に並んで形成されており、
前記案内溝の下端縁の前記幅方向の位置は、前記成形型の内側に収まっているのが望ましい。  
このような複合シートの製造方法によれば、案内溝に案内されて液体吸収性粒状物は確実に成形型へと誘導される。よって、成形型の外に堆積する液体吸収性粒状物の量を大幅に減らすことができる。
【００１８】
かかる複合シートの製造方法であって、
前記成形工程には、前記表面と協同して空間を区画する箱部材が設けられており、
前記箱部材内には、前記複数の斜面部材が収容されているとともに、前記液体吸収性粒状物を吐出する吐出部材が、前記複数の斜面部材の上方に収容されており、
前記複数の斜面部材の前記幅方向の両端縁は、前記箱部材の壁部に固定されているのが望ましい。  
このような複合シートの製造方法によれば、斜面部材の幅方向の両端縁と箱部材の内壁面との間を、気体が通過し難くなる。よって、箱部材の吐出部材から成形型の吸気孔へと流れる気流を、液体吸収性粒状物の滑落方向へ集中させることができて、結果、液体吸収性粒状物を安定して滑落させることができる。
【００１９】
かかる複合シートの製造方法であって、
前記複数の斜面部材のうちで最下方の斜面部材の滑落方向の下流側には、前記最下方の斜面部材から落下した前記液体吸収性粒状物が、前記成形型部材上の前記第１シートに着地する前に当たるような壁部が配置されていないのが望ましい。  
このような複合シートの製造方法によれば、上述のような壁部が配置されていないので、液体吸収性粒状物は、斜面部材上の滑落により略均一分散された整列状態を乱すことなく、斜面部材から落下して第１シート上に着地する。よって、吸収体の幅方向の積層分布を均一にすることができる。
【００２０】
また、
第１シートと第２シートとの間に、液体を吸収する吸収体が挟まれてなる複合シートの製造装置であって、
表面に凹状に形成された成形型を具備し、前記表面の幅方向と直交する第１方向に沿って移動する成形型部材であって、前記第１方向に連続する前記第１シートを前記表面にて当接させて前記第１シートを搬送する成形型部材と、
前記表面に当接している前記第１シートに向けて前記液体吸収性粒状物を落下して供給する液体吸収性粒状物供給機構と、
前記液体吸収性粒状物を前記第１シートの前記成形型に対応する部分に積層して前記吸収体を成形すべく、前記成形型内の吸気孔からの吸気を行う吸気機構と、
前記第１方向に沿って連続して搬送される前記第２シートを、前記吸収体が積層された前記第１シートに重ね合わせて接合する接合機構と、を備え、
前記液体吸収性粒状物供給機構は、斜面を有する斜面部材を上下方向に複数有し、
前記斜面における前記第１方向の上流端の高さと下流端の高さとは互いに異なり、
前記液体吸収性粒状物は、前記複数の斜面部材の斜面を順次滑落しながら前記幅方向に分散されて前記成形型部材上の前記第１シート上へ落下し、
前記複数の斜面部材のうちの少なくとも一つの斜面部材は、上方に隣り合う斜面部材から落下した前記液体吸収性粒状物の滑落方向を反転させて滑落させることを特徴とする複合シートの製造装置。  
このような複合シートの製造装置によれば、少なくとも一つの斜面部材は、上方に隣り合う斜面部材から落下した液体吸収性粒状物の滑落方向を反転して、自身の斜面上を滑落させる。よって、前記第１方向に製造装置を長大化させずに、液体吸収性粒状物の滑落経路長を稼ぐことができる。そして、滑落経路長の長くできるので、液体吸収性粒状物を幅方向に均一分散できて、その結果、液体吸収性粒状物の幅方向の積層分布の均一化を図ることができる。
【００２１】
また、斜面部材からの落下に伴って滑落方向を反転させるので、液体吸収性粒状物は、より分散され易くなり、これによっても、液体吸収性粒状物の幅方向の積層分布の均一化を図ることができる。
【００２２】
＝＝＝本実施形態＝＝＝
本実施形態の複合シートの製造方法及び製造装置は、例えば、使い捨ておむつの吸収性本体１（複合シートに相当）の製造に供される。
【００２３】
図１Ａ及び図１Ｂは使い捨ておむつの吸収性本体１の説明図である。図１Ａは平面図であり、図１Ｂは図１Ａ中のＢ−Ｂ断面図である。なお、図１Ａ中では、おむつの製品に相当する１単位を二点鎖線で囲って示している。
【００２４】
吸収性本体１は、使い捨ておむつの複数の構成部品のうちで、着用者の股間にあてがわれて尿等の排泄液を吸収するための部品に相当し、その平面形状は、長手方向と幅方向とを有した略矩形状をなしている。そして、厚み方向については、液体を吸収する吸収体３を、人体側たる表面側から表面シート５で覆うとともに、その逆側たる裏面側からは裏面シート７で覆い、これら表面シート５及び裏面シート７の間に吸収体３を挟んだ状態において、吸収体３の四辺から外側にはみ出した部分にて、表面シート５と裏面シート７とが額縁状に貼り合わされて構成される。
【００２５】
表面シート５及び裏面シート７は、液透過性シートであり、例えば合成繊維等からなる１０〜５０（ｇ／ｍ２）の坪量の不織布である。合成繊維としては、例えばポリエチレンやポリエチレンテレフタレート等の鞘芯構造の複合繊維や単独繊維等が挙げられる。なお、裏面シート７は、液不透過性シートであっても良い。
【００２６】
吸収体３は、１００〜８００ミクロンの粒径の粒状の高吸収性ポリマー（液体吸収性粒状物に相当し、以下ＳＡＰ）を材料とし、これらＳＡＰが１００〜５００（ｇ／ｍ２）の坪量で積層されてなる。吸収体３は、長手方向及び幅方向に所定の積層パターンで区分された複数の島状の積層部分３ａ，３ｂから構成される。図示例では、幅方向及び長手方向のそれぞれにつき３区分され、合計９つの積層部分３ａ，３ｂを有している。なお、幅方向は、人体の左右方向に相当するので、当該幅方向の区分については、同方向の中心線に対して線対称に区分されており、中央に位置する積層部分３ａの幅の方がその両脇に位置する積層部分３ｂよりも広幅に設定されている。また、ＳＡＰの具体例としては、ＵＧ−８４０Ｄ（商品名：住友精化（株）製）等が挙げられる。
【００２７】
図２は、吸収性本体１の製造装置１０の側面模式図である。この製造時点では、図１Ａと同様、吸収性本体１は、未だ長手方向に製品単位に分断されていない連続体である。また、吸収性本体１の幅方向は、製造装置１０の幅方向（図２の紙面を貫通する方向）に揃っており、以下ではこの方向を単に「幅方向」とも言う。ちなみに、この幅方向は水平である。
【００２８】
この製造方法は、（１）周方向Ｄｃの一方向を回転方向（第１方向に相当）として連続回転する回転ドラム２０の外周面２０ａに対して、周方向Ｄｃに連続する表面シート５（第１シートに相当）を回転ドラム２０の外周面２０ａに所定の巻き付き角度で巻き付けて表面シート５を搬送する搬送工程と、（２）回転ドラム２０の外周面２０ａに巻き付いている表面シート５に向けて、ＳＡＰ供給装置３０からＳＡＰを落下供給するとともに、回転ドラム２０の外周面２０ａに凹設された成形型２１内の吸気孔からの吸気によりＳＡＰを表面シート５の前記成形型２１に対応する部分に積層して吸収体３を成形する成形工程と、（３）周方向Ｄｃに沿って連続して搬送される裏面シート７（第２シートに相当）を、前記吸収体３が積層された表面シート５の上に重ね合わせて接合一体化する接合工程と、を備えている。
【００２９】
図３に、回転ドラム２０の斜視図を示す。回転ドラム２０（成形型部材に相当）は、幅方向に沿った水平軸Ｃ２０周りに駆動回転する円筒部材を本体とする。図３に示すように、回転ドラム２０の外周面２０ａ（表面に相当）は幅方向に関して水平であるとともに、外周面２０ａには、吸収体３の成形型２１が、周方向Ｄｃに所定ピッチで凹状にへこんで設けられている。各成形型２１は、それぞれ、上述の積層パターンに基づいて形成されており、つまり図示例では成形型２１ひとつにつき９つの凹部２１ａ，２１ｂを有している。各凹部２１ａ，２１ｂの底部は、幅方向に水平に形成されており、当該底部には多数の吸気孔（不図示）が形成されている。そして、これらの吸気孔は、少なくとも上述の成形工程に対応する回転ドラム２０の回転角度範囲θに亘って吸気するように構成されており、これにより、図２の成形工程においては、成形型２１の各凹部２１ａ，２１ｂに対応する表面シート５の部分に選択的にＳＡＰが積層される。
【００３０】
なお、前記回転角度範囲θにおいて吸気孔に吸気動作をさせる吸気機構としては、例えば以下が挙げられる。吸気孔を、回転ドラム２０の内周側空間に連通する貫通孔として構成する。内周側空間における前記回転角度範囲θに対応する空間を隔離する隔壁を備える。前記空間から吸気すべく当該空間にブロア等の負圧源を接続する。
【００３１】
図４Ａは、ＳＡＰ供給装置３０の拡大図であり、図４Ｂは、図４Ａ中のＢ−Ｂ断面図である。ＳＡＰ供給装置３０（液体吸収性粒状物供給機構に相当）は、回転ドラム２０の外周面２０ａの頂部２０ｔ上方に配置されて、同外周面２０ａと協同して外周面２０ａの上方の空間ＳＰを略閉空間に区画する箱部材３１と、箱部材３１内に収容されてＳＡＰを吐出するＳＡＰ吐出管３４と、ＳＡＰ吐出管３４から吐出されて落下するＳＡＰを受け取って、滑落させる間にＳＡＰを幅方向に分散させる複数の滑落板３６と、を有している。
【００３２】
箱部材３１は、例えば、下面側の壁部のみが無い略直方体であり、それ以外の５面の壁部については有している。そして、箱部材３１は、その下面側を回転ドラム２０の外周面２０ａの頂部２０ｔに対向させて配置されている。よって、箱部材３１で囲まれることにより、周囲へのＳＡＰの飛散は有効に防止される。
【００３３】
また、箱部材３１における上面側の壁部３１ｕには、空気取り入れ用開口部３２が貫通形成されている。よって、上述の成形型２１の吸気孔から吸気される分の空気は、当該空気取り入れ用開口部３２から箱部材３１内に取り入れられる。その結果、箱部材３１の下端縁３１ｄと、回転ドラム２０の外周面２０ａとの間の隙間Ｇから箱部材３１内に侵入する空気量を低減できて、もって、滑落板３６の下端縁３６ｄから回転ドラム２０上の表面シート５へと落下するＳＡＰの落下方向の乱れや着地位置の乱れは有効に抑制される。
【００３４】
このような空気取り入れ用開口部３２は、図４Ａに示すように、前記上面側の壁部３１ｕにおけるＳＡＰ吐出管３４の直上の部分に形成されると良く、このようにすれば、空気取り入れ用開口部３２から取り込まれた空気を、滑落板３６上のＳＡＰに集中させることができて、ＳＡＰの滑落動作が安定化する。
【００３５】
また、好ましくは、当該空気取り入れ用開口部３２の開口面積は、箱部材３１の下端縁３１ｄと回転ドラム２０の外周面２０ａとの間の隙間Ｇの総面積以上に設定されると良く、このようにすれば、より確実に前記隙間Ｇからの侵入空気を防止できる。ちなみに、この箱部材３１の場合には、図４Ａ及び図４Ｂに示すように、箱部材３１の下流端３１ｄは、箱部材３１が具備する上流側及び下流側の各壁部３１ｅ，３１ｆと、幅方向の一対の側壁部３１ｓ，３１ｓとの４つの壁部により形成され、そして、これら各壁部３１ｅ，３１ｆ，３１ｓ，３１ｓにつき一つずつ隙間Ｇが形成されている。よって、上述の「隙間Ｇの総面積」と言うのは、これら４つの隙間Ｇの面積の合計値として計算される。
【００３６】
ＳＡＰ吐出管３４（吐出部材に相当）は、例えば丸パイプのような管状部材であり、その管軸Ｃ３４を幅方向に揃えつつ箱部材３１内の上部に配されている。管壁（周壁）には、幅方向に沿ったスリット状の吐出口３４ａが貫通形成されているとともに、管内には、ＳＡＰを幅方向に送るための螺旋ねじ式フィーダー（不図示）が、その回転軸方向を幅方向に揃えて設けられている。また、ＳＡＰ吐出管３４の一方の管端には、適宜な管路を経てＳＡＰ供給源からＳＡＰが連続供給されている。よって、螺旋ねじ式フィーダーが回転することにより、ＳＡＰは、ＳＡＰ吐出管３４内の前記一方の管端から他端の管端へと送られ、送られる途中で幅方向の各位置においてＳＡＰが吐出口３４ａから吐出し、これにより、吐出口３４ａからはＳＡＰが幅方向に亘る一連の簾状に吐出される。
【００３７】
複数の滑落板３６（複数の斜面部材に相当）は、ＳＡＰ吐出管３４の下方に、互いの高さ位置を異ならせて上下方向に多段（図示例では３段）に並設されている。よって、ＳＡＰ吐出管３４から吐出されたＳＡＰは、これら滑落板３６の傾斜した上面（斜面に相当）を、上段の滑落板３６から中段の滑落板３６を経由して下段の滑落板３６へと順次滑落し、しかる後に、下段の滑落板３６の下端縁からは、回転ドラム２０の外周面２０ａの表面シート５に向けて、ＳＡＰが幅方向に亘る簾状に散布される。
【００３８】
各滑落板３６は、例えば上面が平坦な矩形板である。上面は、ＳＡＰを幅方向に均等分散すべく、幅方向に関しては水平に配置されているが、前記周方向Ｄｃについては水平から傾斜されている。すなわち、前記上面における前記回転方向の上流端３６ｕ（３６ｄ）の高さと下流端３６ｄ（３６ｕ）の高さとは互いに異なっている。これにより、ＳＡＰは、前記周方向Ｄｃと平行な方向を滑落方向とする。但し、周方向Ｄｃには二方向が存在し、つまり、回転ドラム２０の回転方向に沿う順方向と、その逆方向との二方向が存在する。そして、この傾斜方向により、その滑落板３６におけるＳＡＰの滑落方向が決まる。
【００３９】
ここで、図４Ａの例の場合には、全ての滑落板３６について、上下方向に隣り合う滑落板３６，３６同士の傾斜方向を互いに反転関係にしており、これにより、上下方向に多段配置された滑落板３６の滑落方向は、互い違いになっている。すなわち、中段の滑落板３６は、その上方に隣り合う上段の滑落板３６の下端縁３６ｄから落下したＳＡＰの滑落方向を反転させて滑落させ、また、下段の滑落板３６は、その上方に隣り合う中段の滑落板３６の下端縁３６ｄから落下したＳＡＰの滑落方向を反転させて滑落させるようになっている。
【００４０】
そして、このような反転関係の配置によれば、製造装置１０の大型化を回避しつつ、ＳＡＰを幅方向に均一分散することができる。詳しくは次の通りである。
【００４１】
粒状のＳＡＰを幅方向に均一分散するには、ＳＡＰを転がらせるための滑落経路長を長くすることが有効であるが、そうすると、長い滑落板３６が必要となり、結果、製造装置１０が長大化する。この点につき、上述のように上下方向に隣り合う滑落板３６，３６同士の傾斜方向を反転することにより滑落方向を反転させれば、複数の滑落板３６，３６，…を上方に積み上げて配置することにより、短尺の滑落板３６でも充分に長い滑落経路長を確保可能となる。その結果、製造装置１０の長大化を防止できるのである。
【００４２】
このような滑落板３６の上面の水平からの傾斜角度αは、０°より大きく９０°より小さい範囲から選択される。なお、図示例では、全ての滑落板３６の傾斜角度αを３０°に揃えているが、傾斜角度αを互いに相違させても良い。
【００４３】
また、図示例では、各滑落板３６の下端縁３６ｄは、幅方向に亘り周方向Ｄｃの位置が揃っている（図４Ｂを参照）。これにより、下端縁３６ｄから落下したＳＡＰの着地位置を幅方向に亘って確実に揃えることができて、その結果、落下に伴って生じ得るＳＡＰの幅方向分布の乱れが抑制される。
【００４４】
更に、図示例では、上下方向に隣り合う滑落板３６，３６同士の間において、下側の滑落板３６の上面は、上側の滑落板３６の下端縁３６ｄを前記回転方向に跨って配されている。これにより、下側の滑落板３６は、上側の滑落板３６から落下するＳＡＰを漏れなく確実に受け取ることができる。その結果、漏出して回転ドラム２０の外周面２０ａに到達したＳＡＰによる積層の乱れを有効に防ぐことができる。
【００４５】
ところで、図４Ｂに示すように、箱部材３１が幅方向の両端に具備する一対の側壁部３１ｓ，３１ｓ（壁部に相当）には、各滑落板３６の幅方向の両端縁３６ｓ，３６ｓが隙間無く当接固定されている。これにより、各滑落板３６の両端縁３６ｓ，３６ｓと箱部材３１の内壁面との間には、気体が通過し難くなるので、箱部材３１のＳＡＰ吐出管３４の位置から成形型２１の吸気孔へと流れる気流を、ＳＡＰの滑落方向へ集中させることができて、その結果、ＳＡＰを安定して滑落させることができる。
【００４６】
この安定化効果を更に高めるには、図４Ａに２点鎖線で示すように、各滑落板３６の上端縁３６ｕと、その上方に位置する滑落板３６の上端縁３６ｕ又は箱部材３１の天井面３１ｃとに鉛直壁３７を架け渡して塞ぐと良い。このようにすれば、上述の気流の流れが更に安定化する。また、ＳＡＰの飛散も防止できて、結果、成形型２１の凹部２１ａ，２１ｂ以外の位置へのＳＡＰの堆積を有効に防止することができる。ちなみに、必ずしも全ての滑落板３６に対して上述の鉛直壁３７を設ける必要はなく、何れか一つの滑落板３６に対して設けるだけでも、それ相応の効果を得ることができる。
【００４７】
また、図示例では、下段の滑落板３６の滑落方向と、表面シート５上におけるＳＡＰの着地位置での回転ドラム２０の回転方向（順方向）とを、互いに水平方向に関して揃えているが、これは、吸収体３の周方向Ｄｃの積層分布の偏りを抑えるためである。
【００４８】
図５Ａに、その説明図を示す。回転ドラム２０は回転方向に回転している。よって、ＳＡＰを例えば鉛直落下させた場合には、ＳＡＰは、成形型２１の凹部２１ａ（２１ｂ）における前記回転方向の上流側へ転がって上流側の端縁２２ｕに溜まり易く、つまり、吸収体３の積層分布は、前記回転方向の下流よりも上流の方が厚くなる傾向を示す。この点につき、図５Ｂの参考例のように、下段の滑落板３６の滑落方向を回転ドラム２０の回転方向の逆向きに設定すると、ＳＡＰに対する回転ドラム２０の回転速度が相対的に増加し、これにより、上述した上流側へのＳＡＰの積層を助長することになる。これに対して、図５Ｃに示すように、下段の滑落板３６の滑落方向を回転ドラム２０の回転方向（順方向）に揃えておけば、ＳＡＰに対する回転ドラム２０の回転速度を相対的に低くすることができて、成形型２１の凹部２１ａ（２１ｂ）における上流側への積層は抑制され、結果、周方向Ｄｃの積層分布の偏りが抑制される。
【００４９】
更に、この周方向Ｄｃの積層分布の偏り抑制の観点から、図４Ａの例では、下段の滑落板３６の下端縁３６ｄの水平方向の位置を、回転ドラム２０の外周面２０ａにおける頂部２０ｔ（最も高い位置）に、又は頂部２０ｔよりも回転方向の下流側に位置させている。これにより、吸収体１０の周方向Ｄｃの積層分布の偏りを抑えることができる。詳しくは、次の通りである。上述したように、回転ドラム２０は回転しているので、吸収体３の積層分布は、前記回転方向の下流よりも上流の方が厚くなる傾向を示す。この点につき、下段の滑落板３６の下端縁３６ｄを上述のように位置させれば、当該下端縁３６ｄから散布されるＳＡＰの回転ドラム２０上での着地位置は、回転ドラム２０の外周面２０ａの頂部２０ｔよりも回転方向の下流側になる。すると、着地したＳＡＰは、下流側に傾いた前記外周面２０ａの傾斜によって下流側へ流れ易くなり、その結果、成形型２１の凹部２１ａ（２１ｂ）における上流側への積層は抑制される。
【００５０】
ところで、望ましくは、図４Ａに示すように、下段の滑落板３６の滑落方向の下流側には、当該滑落板３６から落下したＳＡＰが回転ドラム２０上の表面シート５に着地する前に接触するような壁部が配置されていないのが望ましい。そして、このようになっていれば、下段の滑落板３６から回転ドラム２０の表面シート５へとＳＡＰを受け渡す際に、ＳＡＰは、下段の滑落板３６上の滑落により均一分散された整列状態を乱すことなく、滑落板３６の下端縁３６ｄから落下して表面シート５上に着地する。よって、吸収体３の幅方向の積層分布の均一化を図ることができる。
【００５１】
図６Ａは、下段の滑落板３６の変形例の斜視図である。上述の例では、滑落板３６の上面は平坦面であったが、この変形例では、滑落板３６の上面には、滑落方向に沿った複数の案内溝３８ｂ，３８ａ，３８ｂが、幅方向に並んで形成されている。そして、各案内溝は３８ｂ，３８ａ，３８ｂ、成形型２１の各凹部２１ｂ，２１ａ，２１ｂに対応付けて設けられている（図３を参照）。すなわち、各案内溝３８ｂ，３８ａ，３８ｂの幅方向の中心位置は、それぞれ、対応する凹部２１ｂ，２１ａ，２１ｂ内に収まるように配置されている。よって、各案内溝３８ｂ，３８ａ，３８ｂに案内されてＳＡＰは確実に成形型２１の各凹部２１ｂ，２１ａ，２１ｂへと誘導され、その結果、各凹部２１ｂ，２１ａ，２１ｂの外へのＳＡＰのはみ出しを有効に防ぐことができる。
【００５２】
なお、上述の案内溝３８ｂ，３８ａ，３８ｂに代えて、図６Ｂの斜視図に示すように、前記周方向Ｄｃに沿う棒状のガイド部材３９を滑落板の下端縁３６ｄの下方に配置して、ＳＡＰを成形型２１の各凹部２１ｂ，２１ａ，２１ｂへ誘導しても良い。この場合には、ガイド部材３９は、幅方向に関して、成形型２１の凹部２１ｂ，２１ａ，２１ｂの無い位置に配置されることになる。
【００５３】
ところで、最後の接合工程では、図２に示すように、吸収体３が積層された表面シート５に裏面シート７を重ね合わせて接合する。詳しくは、上述のＳＡＰ供給装置３０の設置位置よりも回転ドラム２０の回転方向の下流側の位置には、不図示のリール装置から裏面シート７が連続的に繰り出し供給されて、表面シート５に重ね合わされる。なお、この裏面シート７には、予め、接着剤塗布装置５０によってホットメルト系接着剤が前記周方向Ｄｃの方向に沿った筋状に、且つ幅方向に所定ピッチで塗布されており、これにて表面シート５に裏面シート７が接着されて、前述の吸収性本体１の連続体が生成される。
【００５４】
そうしたら、吸収性本体１の連続体は、回転ドラム２０の所定位置にて回転ドラム２０の外周面２０ａから離されて、上下一対のヒートシールロール６０ａ，６０ｂへ送られる。上ヒートシールロール６０ａの外周面には、前記積層パターンに対応した凹部が形成されており、これにより、吸収性本体１において吸収体３の島状の積層部分３ａ，３ｂが存在する領域を除き表面シート５と裏面シート７とは熱溶着される。
【００５５】
なお、図２に示す接着剤塗布装置７０によって、表面シート５を回転ドラム２０に巻き付ける前に、表面シート５の方にも上述の積層パターンでホットメルト系接着剤を塗布しておいても良く、このようにすれば、成形型２１の凹部２１ｂ,２１ａ，２１ｂへ誘導されたＳＡＰを速やか且つ確実に同位置の表面シート５の部分に固定することができる。  
ちなみに、上述のリール装置、接着剤塗布装置５０，７０、及びヒートシールロール６０ａ，６０ｂ等が、接合機構に相当する。
【００５６】
＝＝＝その他の実施の形態＝＝＝
以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明は、かかる実施形態に限定されるものではなく、以下に示すような変形が可能である。
【００５７】
上述の実施形態では、全ての滑落板３６について、上下方向に隣り合う滑落板３６，３６同士の滑落方向を互いに反転関係にしていたが、何等これに限るものではない。つまり、複数の滑落板３６のうちの少なくとも一つの滑落板３６が、上方に隣り合う滑落板３６から落下したＳＡＰの滑落方向を反転させて滑落させるようになっていれば良く、上下方向に隣り合う滑落板３６，３６同士の複数の組のなかに、滑落方向が反転しない組が有っても良い。
【００５８】
上述の実施形態では、成形型部材として回転ドラム２０を例示したが、何等これに限るものではない。例えば、成形型部材としてベルトコンベアのベルトを用い、当該ベルトに成形型２１をへこみ形成するとともに、当該ベルトに所定の周回軌道を移動させても良い。
【００５９】
上述の実施形態では、ＳＡＰ吐出管３４の吐出口３４ａの向きについて詳しく述べていなかったが、当該吐出口３４ａの向きは、図４Ａに示すように、鉛直方向の下方よりも、ＳＡＰ吐出管３４から吐出されたＳＡＰを直接受けるべき最上段の滑落板３６の上端縁３６ｄの方を向いていると良い。そして、このようにすれば、当該滑落板３６におけるＳＡＰの滑落経路長を長く確保できて、ＳＡＰの幅方向の均一分散性が向上する。
【００６０】
上述の実施形態では、液体吸収性粒状物としてＳＡＰを例示したが、膨潤などして吸収した液体を離さない性質を有する粒状物であれば、何等高吸収性ポリマーに限らない。
【００６１】
上述の実施形態では、滑落板３６を３枚設けていたが、滑落板３６の枚数は複数であれば、何等これに限るものではない。
【００６２】
上述の実施形態では、成形型２１は底部を有し、底部に複数の吸気孔が形成されている場合を例示したが、何等これに限るものではない。例えば、成形型２１は底部を有さず、つまり、成形型２１は、回転ドラム２０の外周面２０ａを厚み方向に貫通する一つの貫通孔として形成され、これにより、成形型２１自体を吸気孔として構成しても良い。なお、前者の成形型２１の底部の具体例としては、金網等のメッシュプレートが挙げられる。
【００６３】
上述の実施形態では、表面シート５の素材として合成繊維からなる不織布を例示したが、通気性を有していれば、何等これに限るものではない。例えばティッシュペーパーやシート状の粉砕パルプなどでも良い。
【００６４】
上述の実施形態では、裏面シート７の素材として合成繊維からなる不織布を例示したが、何等これに限るものではない。例えばティッシュペーパーやシート状の粉砕パルプなどでも良い。
【符号の説明】
【００６５】
１  吸収性本体（複合シート）、３  吸収体、３ａ  積層部分、３ｂ  積層部分、
５  表面シート（第１シート）、７  裏面シート（第２シート）、
１０  製造装置、
２０  回転ドラム（成形型部材）、２０ａ  外周面（表面）、２０ｔ  頂部、
２１  成形型、２１ａ  凹部、２１ｂ  凹部、
２２ｕ  上流側の端縁、
３０  ＳＡＰ供給装置（液体吸収性粒状物供給機構）、
３１  箱部材、３１ｃ  天井面、３１ｄ  下端縁、
３１ｅ  上流側の壁部、３１ｆ  下流側の壁部、３１ｓ  側壁部、
３１ｕ  上面側の壁部、
３２  空気取り入れ用開口部、
３４  ＳＡＰ吐出管（吐出部材）、３４ａ  吐出口、
３６  滑落板（斜面部材）、３６ｄ  下端縁（下流端、上流端）、
３６ｓ  両端縁、３６ｕ  上端縁（下流端、上流端）、
３７  鉛直壁、
３８ａ  案内溝、３８ｂ  案内溝、
３９  ガイド部材、
５０  接着剤塗布装置、
６０ａ  ヒートシールロール、６０ｂ  ヒートシールロール、
７０  接着剤塗布装置、
Ｃ２０  水平軸、Ｃ３４  管軸
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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