(57)【要約】【課題】印刷結果の良否を適確に判断することが難しかった。【解決手段】最上流側の印刷ヘッドによる画像形成領域に対するインクの吐出タイミングを示した基準タイミングパターンを、最上流側の印刷ヘッドが用紙の余白領域に対して印刷するとともに、画像検知部による基準タイミングパターンの検知に基づいて当該検知をした画像検知部に対応する印刷ヘッドによる画像形成領域へのインクの吐出タイミングを制御する際に、当該検知をした画像検知部に対応する印刷ヘッドによるインクの吐出タイミングを示した確認用タイミングパターンを、当該検知をした画像検知部に対応する印刷ヘッドが余白領域に対して印刷する構成とした。【選択図】図６
2010089264.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷媒体を所定の搬送方向に沿って搬送する搬送部と、
インクを吐出可能なノズルを、上記印刷媒体における所定の画像形成領域よりも外側の余白領域を含む上記搬送方向に略直交する範囲に亘って複数備えた印刷ヘッドを、上記搬送方向において所定の間隔を空けて複数配設することにより構成された印刷ヘッド群と、
上記複数の印刷ヘッドのうち少なくとも上記搬送方向の最上流側の印刷ヘッドを除く印刷ヘッドに夫々対応して設けられた画像検知部と、
上記各印刷ヘッドを制御して各印刷ヘッドからインクを上記搬送される印刷媒体に対して吐出させる印刷制御部とを備え、
上記最上流側の印刷ヘッドが、上記最上流側の印刷ヘッドによる上記画像形成領域に対するインクの吐出タイミングを示した基準タイミングパターンを上記余白領域に対して印刷するとともに、上記画像検知部による上記基準タイミングパターンの検知に基づいて当該検知をした画像検知部に対応する印刷ヘッドによる上記画像形成領域へのインクの吐出タイミングを制御する際に、当該検知をした画像検知部に対応する印刷ヘッドによるインクの吐出タイミングを示した確認用タイミングパターンを当該検知をした画像検知部に対応する印刷ヘッドが上記余白領域に対して印刷することを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
上記複数の印刷ヘッドは、それぞれ異なる色のインクを吐出することを特徴とする請求項１に記載の印刷装置。
【請求項３】
上記各印刷ヘッドは、上記基準タイミングパターンまたは確認用タイミングパターンを印刷する前に、上記余白領域であって上記搬送方向の下流側を向く上記印刷媒体の先端付近の領域に対してインクを吐出することにより予備印刷を行なうことを特徴とする請求項１または請求項２に記載の印刷装置。
【請求項４】
上記基準タイミングパターンとして上記最上流側の印刷ヘッドは上記搬送方向に対して略直交する罫線を所定の画素数毎に１度の割合で印刷し、上記最上流側の印刷ヘッドを除く印刷ヘッドは上記罫線の延長線上にインクの着弾位置が略一致するようにインクを吐出することにより上記確認用タイミングパターンを印刷することを特徴とする請求項１〜請求項３のいずれかに記載の印刷装置。
【請求項５】
上記最上流側の印刷ヘッドを除く各印刷ヘッドは、同一の印刷ヘッドが吐出するインク滴の間に上記搬送方向と略直交する方向において所定間隔が空くようにインクを吐出することにより、異なる印刷ヘッドによって吐出されたインク滴が交互に隣り合って構成される上記確認用タイミングパターンを印刷することを特徴とする請求項４に記載の印刷装置。
【請求項６】
上記最上流側の印刷ヘッドを除く各印刷ヘッドは、同一の印刷ヘッドが吐出する所定数のインク滴が上記搬送方向と略直交する方向において連続するようにインクを吐出することにより、各印刷ヘッドのインク吐出によって形成された複数の線が略連続してなる上記確認用タイミングパターンを印刷することを特徴とする請求項４に記載の印刷装置。
【請求項７】
上記罫線と上記罫線の延長線上であって上記罫線から離れた位置において所定間隔で吐出されたインク滴とからなる上記基準タイミングパターンを印刷し、当該所定間隔で吐出されたインク滴の間の領域に上記確認用タイミングパターンを印刷することを特徴とする請求項４〜請求項６のいずれかに記載の印刷装置。
【請求項８】
インクを吐出可能なノズルを、印刷媒体における所定の画像形成領域よりも外側の余白領域を含む当該印刷媒体の搬送方向に略直交する範囲に亘って複数備えた印刷ヘッドを、当該搬送方向において所定の間隔を空けて複数配設し、当該印刷媒体を当該搬送方向に沿って搬送し、各印刷ヘッドを制御して各印刷ヘッドからインクを上記搬送される印刷媒体に対して吐出させる印刷方法であって、
上記複数の印刷ヘッドのうち最上流側の印刷ヘッドによる上記画像形成領域に対するインクの吐出タイミングを示した基準タイミングパターンを上記最上流側の印刷ヘッドが上記余白領域に対して印刷するとともに、上記複数の印刷ヘッドのうち少なくとも上記最上流側の印刷ヘッドを除く印刷ヘッドに夫々対応して設けられた画像検知部による上記基準タイミングパターンの検知に基づいて、当該検知をした画像検知部に対応する印刷ヘッドによる上記画像形成領域へのインクの吐出タイミングを制御する際に、当該検知をした画像検知部に対応する印刷ヘッドによるインクの吐出タイミングを示した確認用タイミングパターンを、当該検知をした画像検知部に対応する印刷ヘッドが上記余白領域に対して印刷することを特徴とする印刷方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷装置および印刷方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
印刷媒体が移動する方向と直交する方向（印刷媒体の幅方向）において、複数のノズルを印刷媒体の最大記録幅をカバーするように並べて構成した記録ヘッド（ライン型ヘッドとも呼ぶ。）を装置本体に固定した状態でインクを吐出するプリンタが提案されている（特許文献１）。この構成によれば、記録ヘッドの移動が不要となり、印刷媒体の移動のみで印刷を行うことができるので、いわゆるシリアルヘッドを用いるプリンタと比較して印刷時間を短縮することができる。
【特許文献１】特開平６‐１８３０２９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
上記のようなライン型ヘッドを備えるプリンタにおいては、複数のライン型ヘッド（例えば、プリンタが使用するインク色毎のライン型ヘッド）を印刷媒体の搬送方向において所定間隔で設け、搬送される印刷媒体が通過するライン型ヘッドの順にインクを吐出させることにより、各色の画像を順次印刷する構成とすることもある。当該構成のプリンタによれば、各ライン型ヘッドでそれぞれ印刷された画像が順次重なって最終的に多色刷りのカラー画像が出力される。
【０００４】
このように複数のライン型ヘッドで順次印刷する場合、各ライン型ヘッドで印刷された各画像の位置の全体的な或いは局所的なずれ（例えば、ブラックインクを吐出するヘッドで印刷された画像とシアンインクを吐出するヘッドで印刷された画像とのずれ）は、画質を低下させる原因となる。そのため、当該構成のプリンタのユーザは、印刷結果（例えば、頒布される刊行物）の質を確保するために、各ライン型ヘッドで印刷された画像間に位置ずれが無いか否か（許容できるずれであるか否か）を印刷結果において検査する必要がある。しかしながら、単に印刷画像の中身をユーザが観察するといった検査手法では、ユーザにとっての負担が大きく、検査結果の質を一定に保つことも困難であり、また検査の精度にもおのずと限界があった。
【０００５】
本発明は上記課題に鑑みてなされたものであり、画質の優劣を容易に判断可能な印刷結果を得ることが可能な印刷装置および印刷方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するため、本発明の印刷装置は、印刷媒体を所定の搬送方向に沿って搬送する搬送部と、インクを吐出可能なノズルを、上記印刷媒体における所定の画像形成領域よりも外側の余白領域を含む上記搬送方向に略直交する範囲に亘って複数備えた印刷ヘッドを、上記搬送方向において所定の間隔を空けて複数配設することにより構成された印刷ヘッド群と、上記複数の印刷ヘッドのうち少なくとも上記搬送方向の最上流側の印刷ヘッドを除く印刷ヘッドに夫々対応して設けられた画像検知部と、上記各印刷ヘッドを制御して各印刷ヘッドからインクを上記搬送される印刷媒体に対して吐出させる印刷制御部とを備え、上記最上流側の印刷ヘッドが、上記最上流側の印刷ヘッドによる上記画像形成領域に対するインクの吐出タイミングを示した基準タイミングパターンを上記余白領域に対して印刷するとともに、上記画像検知部による上記基準タイミングパターンの検知に基づいて当該検知をした画像検知部に対応する印刷ヘッドによる上記画像形成領域へのインクの吐出タイミングを制御する際に、当該検知をした画像検知部に対応する印刷ヘッドによるインクの吐出タイミングを示した確認用タイミングパターンを当該検知をした画像検知部に対応する印刷ヘッドが上記余白領域に対して印刷する構成としてある。
【０００７】
本発明によれば、印刷媒体の余白領域に印刷された基準タイミングパターンと確認用タイミングパターンとの相対的な位置関係が、最上流側の印刷ヘッドによる印刷結果に対する最上流側の印刷ヘッド以外の印刷ヘッドによる印刷結果の位置関係を示す。従って、ユーザは画像形成領域に印刷された所望の画像を観察するのではなく、余白領域に印刷された基準タイミングパターンおよび確認用タイミングパターンを観察することにより、印刷結果の質（各印刷ヘッドで印刷された画像間のずれの少なさ）を極めて容易かつ細かな精度で判断することができる。
【０００８】
上記複数の印刷ヘッドは、それぞれ異なる色のインクを吐出するとしてもよい。当該構成によれば、基準タイミングパターンおよび確認用タイミングパターンは、それらを印刷する印刷ヘッド毎に対応した色で余白領域に印刷される。そのため、ユーザは基準タイミングパターンおよび確認用タイミングパターンを観察することで、それぞれの色の印刷位置が適切であるかを容易に判断することができる。
【０００９】
上記各印刷ヘッドは、上記基準タイミングパターンまたは確認用タイミングパターンを印刷する前に、上記余白領域であって上記搬送方向の下流側を向く上記印刷媒体の先端付近の領域に対してインクを吐出することにより予備印刷を行なうとしてもよい。当該構成によれば、各印刷ヘッドは、予備印刷を行なうことで基準タイミングパターンまたは確認用タイミングパターンの印刷に用いるノズルにおける吐出不良を解消できるため、各印刷ヘッドによるインク吐出のタイミングがより忠実に表された基準タイミングパターンや確認用タイミングパターンが印刷される。
【００１０】
上記基準タイミングパターンとして上記最上流側の印刷ヘッドは上記搬送方向に対して略直交する罫線を所定の画素数毎に１度の割合で印刷し、上記最上流側の印刷ヘッドを除く印刷ヘッドは上記罫線の延長線上にインクの着弾位置が略一致するようにインクを吐出することにより上記確認用タイミングパターンを印刷するとしてもよい。当該構成によれば、余白領域において確認用タイミングパターンが罫線（基準タイミングパターン）の延長線上に印刷されているか否かを確認することで、各印刷ヘッドで印刷された各画像間のずれの程度を容易かつ高精度に判断できる。
【００１１】
余白領域に印刷される確認用タイミングパターンや基準タイミングパターンの具体的構成は、様々なものが考えられる。一例として、上記最上流側の印刷ヘッドを除く各印刷ヘッドは、同一の印刷ヘッドが吐出するインク滴の間に上記搬送方向と略直交する方向において所定間隔が空くようにインクを吐出することにより、異なる印刷ヘッドによって吐出されたインク滴が交互に隣り合って構成される上記確認用タイミングパターンを印刷するとしてもよい。また、上記最上流側の印刷ヘッドを除く各印刷ヘッドは、同一の印刷ヘッドが吐出する所定数のインク滴が上記搬送方向と略直交する方向において連続するようにインクを吐出することにより、各印刷ヘッドのインク吐出によって形成された複数の線が略連続してなる上記確認用タイミングパターンを印刷するとしてもよい。あるいは、上記罫線と上記罫線の延長線上であって上記罫線から離れた位置において所定間隔で吐出されたインク滴とからなる上記基準タイミングパターンを印刷し、当該所定間隔で吐出されたインク滴の間の領域に上記確認用タイミングパターンを印刷するとしてもよい。これら各構成によれば、ユーザは、余白領域における基準タイミングパターンと確認用タイミングパターンとの相対的な位置関係を容易に把握することができる。
【００１２】
これまでは、本発明にかかる技術的思想を印刷装置として説明したが、上述した印刷装置が備える各構成が実行する各処理工程からなる印刷方法の発明や、上述した印刷装置が備える各構成に対応した各機能をコンピュータに実行させる印刷処理プログラムの発明をも把握することができる。また、上記印刷装置は、単体の装置であってもよいし、複数の装置（例えば、搬送部や印刷ヘッドを備えるプリンタと、プリンタの制御主体となるコンピュータ）によって構成されていてもよい。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下、本発明の実施形態を、図面を参照しながら説明する。
図１は、本実施形態にかかるインクジェット式プリンタ（以下、単にプリンタと呼ぶ。）１の構成の一部を概略的に示している。図１は、プリンタ１を側方から見た場合の構成を示している。プリンタ１は、本発明の印刷装置の一例に該当する。プリンタ１は、用紙Ｓ（印刷媒体）の搬送方向（図において矢印で示すＴ方向）において所定間隔で複数の印刷ヘッド６ａ，６ｂ，６ｃ，６ｄ（印刷ヘッド群）を配設している。本実施形態では、印刷ヘッド６ａ〜６ｄは、プリンタ１内において固定されている。
【００１４】
印刷ヘッド６ａ〜６ｄは、プリンタ１が使用する複数のインク色にそれぞれ対応しており、例えば、搬送方向の最上流側に位置する印刷ヘッド６ａはブラック（Ｋ）インクの吐出に用いられ、印刷ヘッド６ａよりも搬送方向下流側の印刷ヘッド６ｂ〜６ｄは、順に、シアン（Ｃ）インク、マゼンダ（Ｍ）インク、イエロ（Ｙ）インクの吐出に用いられる。印刷ヘッド６ａ〜６ｄの下面（ノズル形成面）には、供給されたインクを吐出するための複数のノズル１６が、用紙Ｓの搬送方向と略直交する方向（図１の紙面に対して垂直な方向）に沿って用紙Ｓの最大印刷領域（画像形成領域Ａ１および余白領域Ａ２を含む領域）の全幅に亘って形成されている。つまり本実施形態では、プリンタ１は、いわゆるフルラインヘッドタイプのプリンタとして構成されている。印刷ヘッド６ａ〜６ｄには、それぞれが対応する色のインクを貯留するインクカートリッジ（不図示）が接続され、印刷中に、インクカートリッジに貯留されたインクが所定圧に圧力調整された状態で、随時、印刷ヘッド６ａ〜６ｄに供給されるようになっている。
【００１５】
プリンタ１は、印刷ヘッド６ａ〜６ｄの下方に、用紙Ｓを搬送方向に沿って搬送するための搬送機構５（搬送部）を備える。搬送機構５は、例えば、駆動ローラ７ａ、従動ローラ７ｂ、ローラ７ａ，７ｂに架け渡された搬送ベルト４、及び駆動ローラ７ａを回転駆動させるための駆動モータ７ｃ等を備える。搬送機構５は、駆動ローラ７ａと従動ローラ７ｂに搬送ベルト４が掛け渡された状態で、駆動モータ７ｃにより駆動ローラ７ａを回転させることで搬送ベルト４を駆動し、搬送ベルト４上に載置された用紙Ｓを搬送方向の上流側から下流側へと送る。その結果、用紙Ｓが印刷ヘッド６ａ〜６ｄの下を順に通過する。
【００１６】
図示は省略してあるが、搬送機構５よりも搬送方向の上流側には、印刷前の用紙Ｓを収容する給紙トレイを配設し、搬送機構５よりも搬送方向の下流側には、印刷後の用紙Ｓを収容する排紙トレイを配設してもよい。このような構成において、プリンタ１は、搬送機構５によって用紙Ｓが最上流側の印刷ヘッド６ａのノズル形成面下に搬送されたときに、印刷ヘッド６ａによる用紙Ｓに対するインクの吐出を開始し、以後、用紙Ｓが印刷ヘッド６ｂ〜６ｄのノズル形成面下に搬送されたタイミングで、印刷ヘッド６ｂ〜６ｄによる用紙Ｓに対するインクの吐出を順次開始する。
【００１７】
その結果、最下流側の印刷ヘッド６ｄを通過した用紙Ｓの画像形成領域Ａ１の部分に、ＣＭＹＫの多色刷りによるユーザ所望の印刷結果が表れる。また本実施形態では、プリンタ１は、用紙Ｓの余白領域Ａ２に、印刷ヘッド６ａによって基準タイミングパターンＲＰを印刷し、印刷ヘッド６ａを除く印刷ヘッド６ｂ〜６ｄによって確認用タイミングパターンＣＰを印刷する（図６参照）。画像形成領域Ａ１とは、用紙Ｓの搬送経路上の本来あるべき規定位置に位置付けられた用紙Ｓにおいてインクを着弾させてユーザ所望の画像を形成するための領域を意味する。また余白（マージン）領域Ａ２とは、画像形成領域Ａ１よりも外側の枠状領域である。基準タイミングパターンＲＰおよび確認用タイミングパターンＣＰの印刷の詳細については後述する。なおプリンタ１において、印刷ヘッド６ａ〜６ｄを配設する順序（用紙Ｓに吐出されるインクの順序）や、各印刷ヘッドが吐出するインクの種類や、印刷ヘッドの数は、上述した例に限られない。
【００１８】
また図１に示すように、最上流側の印刷ヘッド６ａを除く印刷ヘッド６ｂ〜６ｄには、画像検知部としてのフォトセンサ２８ｂ〜２８ｄがそれぞれ備えられている。各フォトセンサ２８ｂ〜２８ｄは、少なくとも基準タイミングパターンＲＰの通過域に対応する位置に配置されている。フォトセンサ２８ｂ〜２８ｄは、後述するように、余白領域Ａ２に印刷された基準タイミングパターンＲＰを検知するために設けられている。
【００１９】
図２は、印刷ヘッド６ａを構成するヘッドユニット１０のノズル形成面（ノズル形成面１４）の平面図の一例であり、図３は、印刷ヘッド６ａのノズル形成面側の平面図の一例である。印刷ヘッド６ａ〜６ｄの構成はいずれも同じであるため、ここでは印刷ヘッド６ａを例に採って説明を行なう。図２の例では、ヘッドユニット１０のノズル形成面１４は、ノズル１６を用紙Ｓの搬送方向に略直交する方向（ノズル列設方向）に複数列設してノズル列を構成し、ノズル列を搬送方向にＡ〜Ｄの複数列、例えば、４列形成している。ヘッドユニット１０における１つのノズル列は、１８０ｄｐｉのピッチで開設された１８０個のノズル１６から成る。各ノズル列は、隣り合うノズル列とのノズル列設方向におけるピッチが７２０ｄｐｉとなるように、ノズル列設方向に相対的に位置をずらした状態で配置されている。したがって、本実施形態におけるヘッドユニット１０は、ノズル列設方向で見て７２０ｄｐｉのピッチで合計７２０個のノズル１６を有している。
【００２０】
図３の例では、印刷ヘッド６ａにおいては、複数のヘッドユニット１０が、全体としてノズル１６が７２０ｄｐｉで並ぶような配置間隔で２段の千鳥状に本体ケース１１に配設されている。印刷ヘッド６ａは、複数のヘッドユニット１０のノズル１６が全体として用紙Ｓの幅における最大印刷領域に対応した範囲に配置されたヘッドユニット群となっている。図３の例では、印刷ヘッド６ａは、ヘッドユニット１０をノズル列設方向に１７個並べて備えているため、ノズル列設方向において７２０ｄｐｉのピッチで合計１２２４０個のノズル１６を有している。なお、複数のヘッドユニット１０は必ずしも千鳥状に配設されている必要は無く、例えば、印刷ヘッド６ａにおいて複数のヘッドユニット１０をノズル列設方向に直線状に並べても良い。
【００２１】
印刷ヘッド６ａに設けられている全ノズル１６のうち、ノズル列設方向の両端部における複数のノズル１６は、用紙Ｓの余白領域Ａ２に対応する予備ノズル１６′として機能する。ノズル１６と予備ノズル１６′との間で構造上の相違は無い。また、予備ノズル１６′として機能するノズル１６の数は、用紙Ｓのサイズや、設定される画像形成領域Ａ１（又は余白領域Ａ２）の大小によって異なる。以下では、特に明記しない限りノズル１６と予備ノズル１６´とをまとめてノズル１６と表現する。なお印刷ヘッド６ａ内部には、各ノズル１６と連通するノズル１６毎の圧力室や、各圧力室を変形させる圧電素子や、各圧力室にインクを導くための流路など、各ノズル１６からインク（インク滴あるいはドットとも呼ぶ。）を吐出させるために必要な構成も備えられている。
【００２２】
図４は、プリンタ１の電気的な構成を示すブロック図である。プリンタ１は、プリンタコントローラ３０と、プリントエンジン３１とを備えている。プリンタコントローラ３０は、図示しないホストコンピュータ等の外部装置からの印刷データ等を受信する外部インタフェース（外部Ｉ／Ｆ）３２と、各種データの記憶等を行うＲＡＭ３３と、ＣＰＵ等により構成され各部の電気的制御を行う制御部３５と、制御部３５によって実行される各種制御ルーチン、フォントデータ及びグラフィック関数、各種手続き、各種データ等を記憶したＲＯＭ３４と、シリアルデータ及び駆動信号（ＣＯＭ）等をプリントエンジン３１側に送信するための内部インタフェース（内部Ｉ／Ｆ）３６とを、内部バス３７によって相互に接続した状態で備えている。また、プリンタコントローラ３０は、クロック信号（ＣＫ）を発生する発振回路３８と、印刷ヘッド６ａ〜６ｄへ供給するための駆動信号ＣＯＭを発生する駆動信号発生回路３９とを備えている。プリンタコントローラ３０あるいは制御部３５は、プリントエンジン３１の動作を制御するための手段であり、印刷制御部の一例に該当する。
【００２３】
本実施形態において、印刷データは、例えば外部装置からプリンタ１に送られてきたＲＧＢ（レッド、グリーン、ブルー）の多階調画像データを意味し、画像形成領域Ａ１に印刷されるユーザ所望の画像（文書や自然画やＣＧ等）を表現したデータである。シリアルデータは印刷データ等に基づいて展開されて印刷ヘッド６ａ〜６ｄへ送られるデータを意味する。ＲＡＭ３３は、受信バッファ、中間バッファ、出力バッファ、或いはワークメモリ（不図示）等として利用される。受信バッファには、外部Ｉ／Ｆ３２が外部装置から受信した印刷データが一時的に記憶される。制御部３５は、印刷データを印刷ヘッド６ａ〜６ｄの各ノズル１６に対応したシリアルデータに展開して印刷ヘッド６ａ〜６ｄに送信する。この場合、制御部３５は、受信バッファ内の印刷データを読み出して中間コードデータに変換し、中間コードデータを中間バッファに記憶する。そして、制御部３５は、中間バッファから読み出した中間コードデータを解析し、ＲＯＭ３４内のフォントデータやグラフィック関数等を参照して中間コードデータをドットサイズ毎のシリアルデータに展開する。本実施形態では、このシリアルデータを、各ノズル１６の吐出又は非吐出を規定する２値のシリアルデータ（ラスタデータ）で構成している。
【００２４】
印刷データに基づいて展開されたシリアルデータはＲＡＭ３３の出力バッファに記憶される。１ライン分（印刷ヘッドの全ノズル分）のシリアルデータが記憶されると、このシリアルデータは内部Ｉ／Ｆ３６を通じて印刷ヘッドにシリアル伝送される。本実施形態では、シリアルデータが示す色に応じて伝送先の印刷ヘッドが異なる。例えば、Ｋに対応するシリアルデータは、印刷ヘッド６ａに送信される。また、各印刷ヘッド６ａ〜６ｄは複数のヘッドユニット１０から構成されているため、シリアルデータは、各ヘッドユニット１０‐１〜１０‐１７に対応する複数のブロックデータに分割され、対応するヘッドユニット１０にそれぞれ送信される。印刷ヘッド６ａ〜６ｄでは、受信したシリアルデータに基づき、各ノズル１６からのインクの吐出動作を行なう。
【００２５】
プリントエンジン３１は、印刷ヘッド６ａ〜６ｄや、搬送機構５の電気駆動系等から構成される。またプリントエンジン３１には、印刷ヘッド６ｂ〜６ｄにそれぞれ設けられたフォトセンサ２８ｂ〜２８ｄや、ロータリエンコーダ９が含まれる。ロータリエンコーダ９は、例えば、駆動モータ７ｃ（図１参照）の回転軸とともに回転する円盤状のスケール板と、当該スケール板の外周に沿って一定幅かつ一定の間隔で形成された複数のスリット（スリット８）を検出するフォトインタラプタ（発光素子と受光素子からなるセンサ）とを有する。駆動モータ７ｃの回転量は、駆動ローラ７ａの回転量（搬送ベルト４の移動量）と一定の関係にある。フォトインタラプタは、駆動モータ７ｃおよび駆動ローラ７ａとともにスケール板が回転すると、スリット８の検出・不検出に応じてレベル（ＨレベルまたはＬレベル）が変化する検出信号（エンコーダパルスＥＰ）を受光素子から制御部３５に出力する。
【００２６】
図５は、最上流側の印刷ヘッドの吐出制御についてのタイミングチャートである。本実施形態では、図５Ａ，Ｂに示すように、フォトインタラプタがスリット８を検出している期間（発光素子からの光がスリット８を通過している期間）は、受光素子が出力するエンコーダパルスＥＰはＨレベルになる。従って、搬送ベルト４の移動速度（用紙Ｓの搬送速度）に同期した周期となったエンコーダパルスＥＰが、ロータリエンコーダ９から出力される。搬送ベルト４の速度が一定であれば、エンコーダパルスＥＰも一定周期で出力されることになる。詳しくは後述するが、本実施形態では、プリンタコントローラ３０はエンコーダパルスＥＰを基準にして、最上流側の印刷ヘッド６ａによる用紙Ｓに対するインク吐出のタイミングを制御する。なお、ロータリエンコーダ９は搬送ベルト４の移動量を取得するための一手段に過ぎない。プリンタ１は、搬送ベルト４の移動量を取得するための手段として、ロータリエンコーダ９以外の手段、例えば、搬送ベルト４に一定間隔で形成されたストライプ状のスケールパターンの検知結果に基づいてパルス信号を出力するリニアエンコーダを用いても良い。
【００２７】
駆動信号発生回路３９は、制御部３５による制御の下で駆動信号ＣＯＭを発生する。駆動信号ＣＯＭは、図５Ｅに示すように、一吐出周期（一記録周期）内に配置された駆動パルスＰにより構成される一連の信号である。駆動パルスＰがノズル１６毎の圧電素子に印加される度にノズル１６からインクが吐出される。駆動パルスＰの印加は、シリアルデータにおける吐出（ドットオン）を示す値「１」に応じて行われ、非吐出（ドットオフ）を示す値「０」では行なわれないようになっている。
【００２８】
上述したようにプリンタ１では、搬送機構５を駆動して用紙Ｓを搬送しながら、印刷ヘッド６ａ〜６ｄによって用紙Ｓに対し色毎にインクを着弾させて画像を記録する。この様な構成の場合、搬送機構５等において機械的誤差が生じて、搬送ベルト４の速度に変動（ムラ）が生じることがある。これにより、何等対策をしない場合には、印刷ヘッド６ａ〜６ｄ間で用紙Ｓへのインクの着弾位置がずれるおそれがあり、その結果、印刷結果の画質が低下してしまう可能性がある。
【００２９】
そこで、プリンタコントローラ３０は、最上流側の印刷ヘッド６ａによって、用紙Ｓの余白領域Ａ２に、画像形成領域Ａ１に対するＫインクの吐出タイミングを示した基準タイミングパターンＲＰを印刷させる。そして、印刷ヘッド６ａより搬送方向下流側の各印刷ヘッド６ｂ〜６ｄでは、それぞれが備えるフォトセンサ２８ｂ〜２８ｄで基準タイミングパターンＲＰを検知するとともに、当該検知に基づいて各印刷ヘッド６ｂ〜６ｄによるインク吐出のタイミングを制御（調整）することで、用紙Ｓへのインク着弾位置のずれを防止している。さらにプリンタコントローラ３０は、基準タイミングパターンＲＰの検知に基づいて調整された各印刷ヘッド６ｂ〜６ｄによるインクの吐出タイミングを示した確認用タイミングパターンＣＰを、各印刷ヘッド６ｂ〜６ｄに余白領域Ａ２に対して印刷させる。
【００３０】
まず、最上流側の印刷ヘッド６ａのインク吐出制御について説明する。
上述したように、ロータリエンコーダ９からのエンコーダパルスＥＰは、制御部３５に出力される。制御部３５は、エンコーダパルスＥＰからタイミングパルスＰＴＳ（図５Ｃ）を生成する。タイミングパルスＰＴＳは、駆動信号発生回路３９が発生する駆動信号ＣＯＭ（図５Ｅ）の出力タイミングを定める信号である。言い換えると、駆動信号発生回路３９は、タイミングパルスＰＴＳを受信する毎に駆動信号ＣＯＭを出力する。また、タイミングパルスＰＴＳに基づいて、発振回路３８によってシリアルクロック信号ＣＫが生成され、シリアルクロック信号ＣＫに同期したタイミングでシリアルデータが印刷ヘッド６ａ（ヘッドユニット１０）に送信されるようになっている。
【００３１】
例えば、エンコーダパルスＥＰの間隔が１８０ｄｐｉに相当する間隔であるのに対し、タイミングパルスＰＴＳを７２０ｄｐｉに対応する間隔で出力する場合、制御部３５は、エンコーダパルスＥＰの受信周波数を逓倍することでタイミングパルスＰＴＳを生成する。例えば、図５Ｃに示すように、制御部３５は、エンコーダパルスＥＰ（Ｐ２）を受信すると、その１つ前に受信したエンコーダパルスＥＰ（Ｐ１）と今回受信したエンコーダパルスＥＰ（Ｐ２）との間の間隔ｔ１を１／４にすることでタイミングパルスＰＴＳの発生周期を求め、求めた発生周期に従ってタイミングパルスＰＴＳを生成する。
【００３２】
駆動信号発生回路３９は、制御部３５からタイミングパルスＰＴＳを受信すると、ラッチパルスＬＡＴ（図５Ｄ）および駆動信号ＣＯＭ（図５Ｅ）を出力する。ラッチパルスＬＡＴと駆動信号ＣＯＭは、内部Ｉ／Ｆ３６を通じて、印刷ヘッド６ａに送信される。印刷ヘッド６ａでは、プリンタコントローラ３０側から受信したシリアルデータをラッチパルスＬＡＴに基づくタイミングでラッチし、ラッチしたシリアルデータの吐出又は非吐出を示す情報（１又は０）に応じて、ノズル１６の圧電素子に対する駆動信号ＣＯＭの印加又は非印加を制御する。これにより、搬送機構５による用紙Ｓの搬送速度の変動に同期した状態で、印刷ヘッド６ａの各ノズル１６からのインク吐出が実行される。
【００３３】
印刷ヘッド６ａは、用紙Ｓの画像形成領域Ａ１に上記印刷データから展開されたシリアルデータに基づいてユーザ所望の画像を印刷する作業と並行して、余白領域Ａ２に、画像形成領域Ａ１へのインク吐出のタイミングの一部を示す基準タイミングパターンＲＰを搬送方向に沿って印刷する。すなわち制御部３５は、印刷ヘッド６ａに送信するシリアルデータ（本実施形態においてはＫインクに対応するシリアルデータ）を展開する際に、余白領域Ａ２に対応する予備ノズル１６′を駆動するための基準タイミングパターンＲＰ用データ（基準タイミングパターンＲＰを表したシリアルデータ）を付加する。これにより、印刷ヘッド６ａによる記録動作時に、基準タイミングパターンＲＰ用データに基づいて予備ノズル１６′からインクが吐出され余白領域Ａ２に基準タイミングパターンＲＰが形成される。
【００３４】
図６は、搬送ベルト４によって搬送されながら印刷ヘッド６ａ〜６ｄによって印刷がなされている用紙Ｓを上方から例示している。図６に示すように、用紙Ｓの余白領域Ａ２には、基準タイミングパターンＲＰと確認用タイミングパターンＣＰとが印刷されている。なお図６では、印刷ヘッド６ａ〜６ｄによって画像形成領域Ａ１内に印刷される画像の図示は省略している。
【００３５】
図７，８は、図６に示した用紙Ｓにおける余白領域Ａ２の各部分を例示している。図７Ａは、余白領域Ａ２における印刷ヘッド６ａ下を通過した後の部分を示し、図７Ｂは、余白領域Ａ２における印刷ヘッド６ｂ下を通過した後の部分を示し、図８Ａは、余白領域Ａ２における印刷ヘッド６ｃ下を通過した後の部分を示し、図８Ｂは、余白領域Ａ２における印刷ヘッド６ｄ下を通過した後の部分を示している。図６〜８に示すように、本実施形態では、基準タイミングパターンＲＰとして、用紙Ｓの搬送方向に対して略直交する方向（ノズル列設方向）を向く所定長さのＫインクによる罫線（基準罫線ＫＬと呼ぶ。）を、搬送方向に間隔を空けて印刷している。
【００３６】
基準罫線ＫＬの形成間隔は、上記スケール板のスリット８の形成間隔（スリット８とスリット８との間の距離）に揃えられている。上述の例では、制御部３５は、エンコーダパルスＥＰの発生周期の１／４の周期でタイミングパルスＰＴＳを生成し、タイミングパルスＰＴＳが生成される度に駆動信号ＣＯＭが印刷ヘッド６ａに送信されるとした。そこで、上記基準タイミングパターンＲＰ用データを、１つのエンコーダパルスＥＰの発生に対応して生じる４つのタイミングパルスＰＴＳのうち最初のタイミングパルスＰＴＳに対応する駆動信号ＣＯＭだけの印加を許容するデータとすることで、印刷ヘッド６ａによる搬送方向の印刷解像度の１／４の印刷解像度（４画素毎に１度の割合）で、基準罫線ＫＬが印刷される。このようにして、最上流側の印刷ヘッド６ａによってユーザ所望の画像および基準タイミングパターンＲＰが印刷された用紙Ｓは、下流側の印刷ヘッド６ｂ〜６ｄ下に送られる。
【００３７】
次に、印刷ヘッド６ｂ〜６ｄのインク吐出制御について説明する。
図９は、印刷ヘッド６ｂ〜６ｄにおける、基準タイミングパターンＲＰに基づく吐出制御のタイミングチャートである。印刷ヘッド６ｂ〜６ｄでは、それぞれが備えるフォトセンサ２８ｂ〜２８ｄで基準タイミングパターンＲＰが検知される。フォトセンサ２８ｂ〜２８ｄは、発光素子と受光素子を備える。この発光素子から用紙Ｓの紙面に対して光を照射するとともに、紙面から反射される反射光を受光素子で受光する。紙面からの反射光の光量は、画像が印刷されている部分と印刷されていない部分とで異なるため、受光素子からの検出信号は、基準タイミングパターンＲＰを照射している状態と、基準タイミングパターンＲＰを照射していない状態とで出力レベルが異なる。そして、受光素子からのアナログデータとしての検出信号ＡＳ（図９Ｂ）は、Ａ／Ｄ変換されて検出信号ＤＳ（図９Ｃ）としてプリンタコントローラ３０側に出力される。プリンタコントローラ３０は、フォトセンサ２８ｂ〜２８ｄによる基準タイミングパターンＲＰの検知に基づいて得られた検出信号ＤＳ（図９Ｃ）を基準として、各フォトセンサ２８ｂ〜２８ｄがそれぞれ対応する印刷ヘッド６ｂ〜６ｄにおけるインクの吐出タイミングを制御する。
【００３８】
即ち、制御部３５は、上述したエンコーダパルスＥＰ（図５Ｂ）に基づいてタイミングパルスＰＴＳ（図５Ｃ）を生成した手順と同様に、検出信号ＤＳに基づいて、タイミングパルスＰＴＳ（図９Ｄ）を生成する。また、駆動信号発生回路３９は、制御部３５からタイミングパルスＰＴＳ（図９Ｄ）を受信すると、ラッチパルスＬＡＴ（図９Ｅ）、及び駆動信号ＣＯＭ（図９Ｆ）を、検出信号ＤＳ（図９Ｃ）の出力元のフォトセンサ（フォトセンサ２８ｂ〜２８ｄのいずれか）に対応する印刷ヘッド（印刷ヘッド６ｂ〜６ｄのいずれか）に、内部Ｉ／Ｆ３６を通じて送信する。このように各印刷ヘッド６ｂ〜６ｄにおいては、それぞれが備えるフォトセンサ２８ｂ〜２８ｄで基準タイミングパターンＲＰが検知される度に、次に基準タイミングパターンＲＰが検知されるまでの期間中のノズル１６によるインク吐出のタイミングが調整される。
【００３９】
よって、例えば前回基準タイミングパターンＲＰを検知してから今回の基準タイミングパターンＲＰを検知するまでの間において、用紙Ｓの搬送速度が本来の設定速度よりも遅くなった場合には、これに応じてノズル１６からのインク吐出のタイミングが遅らされる。また逆に、用紙Ｓの搬送速度が本来の設定速度よりも速い場合には、これに応じてノズル１６からのインク吐出のタイミングが早められる。このため、搬送ベルト４の速度に変動が生じていても、印刷ヘッド６ａのノズル１６で吐出したインクの着弾位置と、各印刷ヘッド６ｂ〜６ｄのノズル１６で吐出するインクの着弾位置とのずれが防止される。
【００４０】
上記では、余白領域Ａ２に印刷される基準罫線ＫＬの間隔はスリット８の形成間隔に揃えられるとしたが、実際には、基準罫線ＫＬの間隔は完全な等間隔ではない。つまり、基準罫線ＫＬを印刷するためのインク吐出の周期が正確に用紙Ｓの搬送速度に同期していても、例えば、各ノズル１６から吐出されるインクの飛翔速度が一定であれば用紙Ｓにおけるインクの着弾位置はそのときの搬送速度によって微妙に異なるし、用紙Ｓの微妙な浮き上がりによって各ノズル１６から用紙Ｓまでの距離に違いがあれば用紙Ｓにおけるインクの着弾位置に僅かな狂いが生じるため、基準罫線ＫＬの間隔の均等性が崩れる。本実施形態では、このように基準罫線ＫＬの間隔が厳密には等間隔ではない事情も考慮して、印刷ヘッド６ｂ〜６ｄ下を通過する各基準罫線ＫＬをフォトセンサ２８ｂ〜２８ｄで一つ一つ検知し、検知するたびに印刷ヘッド６ｂ〜６ｄのノズル１６からのインク吐出のタイミングを調整するようにしている。
【００４１】
印刷ヘッド６ｂ〜６ｄは、それぞれ用紙Ｓの画像形成領域Ａ１に上記印刷データから展開されたシリアルデータに基づいてユーザ所望の画像を印刷する作業と並行して、上述したように、余白領域Ａ２に、画像形成領域Ａ１へのインク吐出のタイミングの一部を示す確認用タイミングパターンＣＰを搬送方向に沿って印刷する。すなわち制御部３５は、印刷ヘッド６ｂ〜６ｄに送信するシリアルデータ（本実施形態においてはＣインク、Ｍインク、Ｙインクにそれぞれ対応するシリアルデータ）を展開する際に、余白領域Ａ２に対応する予備ノズル１６′を駆動するための確認用タイミングパターンＣＰ用データ（確認用タイミングパターンＣＰを表したシリアルデータ）を付加する。この結果、印刷ヘッド６ｂ〜６ｄによる記録動作時に、確認用タイミングパターンＣＰ用データに基づいて予備ノズル１６′からインクが吐出され、余白領域Ａ２に確認用タイミングパターンＣＰが形成される。
【００４２】
具体的には、プリンタコントローラ３０は印刷ヘッド６ｂ〜６ｄに確認用タイミングパターンＣＰを印刷させる際、基準罫線ＫＬの延長線上にインクの着弾位置が略一致するようにインクを吐出させる。図１，６の例からも分かるように、プリンタ１においては、対応し合う印刷ヘッドとフォトセンサ（印刷ヘッド６ｂとフォトセンサ２８ｂ、印刷ヘッド６ｃとフォトセンサ２８ｃ、印刷ヘッド６ｄとフォトセンサ２８ｄ）の間には、用紙Ｓの搬送方向に沿って微小な距離が存在する。従って、基準罫線ＫＬの延長線上に確認用タイミングパターンＣＰを構成するインク滴を着弾させるためには、プリンタコントローラ３０は、この微小距離を考慮して、フォトセンサ（例えば、フォトセンサ２８ｂ）で基準罫線ＫＬが検知された瞬間からある時間ｔ（フォトセンサで検知された基準罫線ＫＬが当該フォトセンサ下の位置から当該フォトセンサに対応する印刷ヘッドのノズル列下まで移動するために要する時間ｔ（数ｍｓｅｃ））経過後に、当該検知を行ったフォトセンサに対応する印刷ヘッド（印刷ヘッド６ｂ）のノズル１６からインクを吐出させる必要がある。
【００４３】
ここで、対応し合うフォトセンサと印刷ヘッドのノズルとの搬送方向における距離Ｄはプリンタ１の設計上、既知である。また、距離Ｄは短い距離であるため、上述したように搬送ベルト４の速度に変動があるとしても、搬送ベルト４が当該距離Ｄを移動する間においては当該変動は無視できると言え、時間ｔを算出する上では搬送ベルト４の速度ｖはある固定値とすることができる。そこで本実施形態では、時間ｔを、固定値としての距離Ｄおよび速度ｖに基づいて予め計算し、プリンタ１のＲＯＭ３４等に記憶しておく。プリンタコントローラ３０は、あるフォトセンサで基準罫線ＫＬが検知された（あるフォトセンサから検出信号ＤＳを入力した）場合、当該検知をしたフォトセンサに対応する印刷ヘッドによって実行される、当該検知後最初のインク吐出のタイミングが、当該検知から時間ｔ経過後となるように、タイミングパルスＰＴＳ（図９Ｄ）、ラッチパルスＬＡＴ（図９Ｅ）及び駆動信号ＣＯＭ（図９Ｆ）等の生成を行う。また、基準タイミングパターンＲＰ用データを１つのエンコーダパルスＥＰの発生に対応して生じる複数のタイミングパルスＰＴＳのうち最初のタイミングパルスＰＴＳに対応する駆動信号ＣＯＭだけの印加を許容するデータとしたように、確認用タイミングパターンＣＰ用データも、検出信号ＤＳ（図９Ｃ）中の一つのパルス波形に対応して生じる同複数のタイミングパルスＰＴＳのうち最初のタイミングパルスＰＴＳに対応する駆動信号ＣＯＭだけの印加を許容するデータとする。
【００４４】
この結果、図６、図７Ｂ、図８に示すように、余白領域Ａ２には基準罫線ＫＬの延長線上に略一致する位置に、確認用タイミングパターンＣＰが印刷される。図７Ｂでは、確認用タイミングパターンＣＰとして、印刷ヘッド６ｂによってＣインクのインク滴（Ｃドット）が用紙Ｓの搬送方向と略直交する方向において所定間隔が空くように形成された状態を示している。また図８Ａでは、さらに印刷ヘッド６ｃによって、Ｃドット間にＭドットを一つずつ形成した状態を示し、図８Ｂでは、さらに印刷ヘッド６ｄによって、ＣドットとＭドットとの間にＹドットを一つずつ形成した状態を示している。その結果、最下流側の印刷ヘッド６ｄを通過した余白領域Ａ２には、基準罫線ＫＬの延長線上に略一致した位置に、異なる印刷ヘッド６ｂ〜６ｄによって吐出されたドットが交互に隣り合ってなる確認用タイミングパターンＣＰが形成される。
【００４５】
プリンタコントローラ３０がプリントエンジン３１を制御して余白領域Ａ２に印刷させる確認用タイミングパターンＣＰのレイアウトは、図６、図７Ｂ、図８に示した例に限られない。
図１０，１１は、用紙Ｓが印刷ヘッド６ｂ〜６ｄの下を通過した各場面において余白領域Ａ２に形成された基準タイミングパターンＲＰおよび確認用タイミングパターンＣＰの他の例である。図１０，１１と図７，８とでは、基準タイミングパターンＲＰは同様であるが、確認用タイミングパターンＣＰにおける各色ドットのレイアウトが異なる。図１０Ａ，１０Ｂ、図１１は、余白領域Ａ２における印刷ヘッド６ｂ下を通過した後の部分、余白領域Ａ２における印刷ヘッド６ｃ下を通過した後の部分および余白領域Ａ２における印刷ヘッド６ｄ下を通過した後の部分をそれぞれ示している。
【００４６】
図１０Ａでは、印刷ヘッド６ｂに、上記搬送方向と略直交する方向に連続する所定数のＣドットからなる確認罫線ＣＬを基準罫線ＫＬと連続させて印刷させた状態を示している。また、図１０Ｂでは、印刷ヘッド６ｃに上記搬送方向と略直交する方向に連続する所定数のＭドットからなる確認罫線ＭＬを確認罫線ＣＬと連続させて印刷させた状態を示し、図１１では、印刷ヘッド６ｄに上記搬送方向と略直交する方向に連続する所定数のＹドットからなる確認罫線ＹＬを確認罫線ＭＬと連続させて印刷させた状態を示している。すなわち図１０，１１の例によれば、最下流側の印刷ヘッド６ｄを通過した余白領域Ａ２には、基準罫線ＫＬの延長線上に略一致した位置に、基準罫線ＫＬから連続する各インク色の線からなる確認用タイミングパターンＣＰが印刷される。
【００４７】
図１２，１３は、用紙Ｓが各印刷ヘッド６ａ〜６ｄの下を通過した各場面において余白領域Ａ２に形成された基準タイミングパターンＲＰおよび確認用タイミングパターンＣＰの他の例である。図１２Ａ，１２Ｂ、図１３Ａ，１３Ｂは、余白領域Ａ２における印刷ヘッド６ａ下を通過した後の部分、余白領域Ａ２における印刷ヘッド６ｂ下を通過した後の部分、余白領域Ａ２における印刷ヘッド６ｃ下を通過した後の部分および余白領域Ａ２における印刷ヘッド６ｄ下を通過した後の部分をそれぞれ示している。図１２，１３と図７，８，１０，１１とでは、基準タイミングパターンＲＰが基準罫線ＫＬを有する点は同様であるが、図１２，１３に示した基準タイミングパターンＲＰはさらに基準罫線ＫＬの延長線上であって基準罫線ＫＬから離れた位置において所定間隔で形成された複数のＫドットを有している。つまりプリンタコントローラ３０は、これら飛び飛びのＫドットおよび基準罫線ＫＬからなる基準タイミングパターンＲＰを印刷ヘッド６ａに余白領域Ａ２に対して印刷させる。
【００４８】
また図１２，１３の例では、プリンタコントローラ３０は、確認用タイミングパターンＣＰとして、印刷ヘッド６ｂによってＫドット間にＣドットを一つずつ印刷させ（図１２Ｂ）、印刷ヘッド６ｃによってＣドットとＫドットとの間にＭドットを一つずつ印刷させ（図１３Ａ）、印刷ヘッド６ｄによってＭドットとＫドットとの間にＹドットを一つずつ印刷させる（図１３Ｂ）。すなわち図１２，１３の例によれば、最下流側の印刷ヘッド６ｄを通過した余白領域Ａ２には、基準罫線ＫＬの延長線上に略一致した位置であって飛び飛びのＫドットの間の領域に、異なる印刷ヘッド６ｂ〜６ｄによって吐出されたドットが交互に隣り合ってなる確認用タイミングパターンＣＰが印刷される。なお、上記飛び飛びのＫドットの間の領域に、図１０，１１に示したような各インク色の確認罫線ＣＬ，ＭＬ，ＹＬを印刷するとしてもよい。
【００４９】
このように本実施形態では、印刷ヘッド６ａを除く各印刷ヘッド６ｂ〜６ｄによって、基準タイミングパターンＲＰとしての基準罫線ＲＬの延長線上位置に合うように、各インク色の確認用タイミングパターンＣＰを印刷する。しかし上記のようにプリンタコントローラ３０が基準罫線ＫＬの延長線上に確認用タイミングパターンＣＰの位置が合うように印刷ヘッド６ｂ〜６ｄのインク吐出制御を行なったとしても、実際には、確認用タイミングパターンＣＰの位置と基準タイミングパターンＲＰとの位置がずれることもある。このようなずれは、例えば、フォトセンサ２８ｂ〜２８ｄによる読み取り誤差や、印刷ヘッド６ｂ〜６ｄにおける吐出動作の微妙なずれや、各ノズル１６の吐出不良や、印刷ヘッド６ｂ〜６ｄに対するフォトセンサ２８ｂ〜２８ｄの取り付け位置の微小な誤差など、プリンタ１における種々の誤差によって発生し得る。
【００５０】
図１４，１５は、図１０，１１に対する比較例であって、プリンタコントローラ３０がプリントエンジン３１を制御して余白領域Ａ２に印刷させた基準タイミングパターンＲＰと確認用タイミングパターンＣＰとの位置がずれている場合を示している。図１４，１５では、印刷ヘッド６ｂによって印刷された確認用タイミングパターンＣＰ（確認罫線ＣＬ）および印刷ヘッド６ｃによって印刷された確認用タイミングパターンＣＰ（確認罫線ＭＬ）が、基準罫線ＫＬの延長線上の位置から搬送方向においてずれている様子を示している。このように、ある色（ＣおよびＭ）の確認用タイミングパターンＣＰの位置がずれているということは、少なくとも、当該ずれている確認用タイミングパターンＣＰと同時に画像形成領域Ａ１に吐出された当該色（ＣおよびＭ）のインクの着弾位置が、最上流側の印刷ヘッド６ａによって画像形成領域Ａ１に吐出されたインクの着弾位置からずれていると言える。そして、このようなインク着弾位置のずれの程度は、画像形成領域Ａ１における印刷結果の質の程度を表していると言える。
【００５１】
このように本実施形態によれば、異なるインク色に対応した複数のライン型印刷ヘッドを用紙Ｓの搬送方向において所定間隔で配設した状態で、搬送方向上流側の印刷ヘッドから順にインク吐出を行なわせて用紙Ｓの画像形成領域Ａ１に画像を印刷する際に、最上流側の印刷ヘッド６ａによって、用紙Ｓの余白領域Ａ２に、印刷ヘッド６ａによるインク吐出のタイミングを示した基準タイミングパターンＲＰを印刷させ、印刷ヘッド６ｂ〜６ｄによって、余白領域Ａ２に、印刷ヘッド６ｂ〜６ｄによるインク吐出のタイミングを示した確認用タイミングパターンＣＰを印刷させるとした。
【００５２】
従ってユーザは、プリンタ１から出力された用紙Ｓの余白領域Ａ２の基準タイミングパターンＲＰと確認用タイミングパターンＣＰとを観察するだけで、印刷ヘッド６ａで印刷した基準タイミングパターンＲＰの検知に基づく各印刷ヘッド６ｂ〜６ｄにおける吐出制御の結果を詳細に認識することができる。言い換えると、ユーザは、基準タイミングパターンＲＰと各インク色の確認用タイミングパターンＣＰとのずれを観察するだけで、印刷画像内のどの箇所で、どの色が、どの程度ずれているのかを容易に把握できる。よってユーザは、色のずれが所定の許容範囲を超えるような印刷結果が得られた場合には、不合格の判断を下して頒布の対象から外したり、当該ずれを無くすためにプリンタ１の調整を行ったり、再度印刷を行なったりすることができる。なお、基準タイミングパターンＲＰと確認用タイミングパターンＣＰとのずれの検出は、ユーザによる目視検査でなくてよく、光学センサや画像処理装置などによる自動検出としてもよい。この場合は全検出が効率的に行えるだけでなく、ユーザの負担も軽減できるため好都合である。
【００５３】
ここで、ノズル１６の開口付近においては、インクが吐出されない期間がある程度維持されると、空気とノズル内部のインクとが接することによりインク中の水分や溶剤が蒸発してインクの粘度が上昇する。インク粘度の上昇は、ノズルから吐出されるインク滴の飛翔速度の狂いや、インク滴の飛行曲りや、インク滴の非吐出等といった各種吐出不良の原因となり得る。そこで本実施形態では、プリンタコントロール３０は、余白領域Ａ２に基準タイミングパターンＲＰおよび確認用タイミングパターンＣＰを印刷させる前に、基準タイミングパターンＲＰまたは確認用タイミングパターンＣＰの印刷に用いられる予備ノズル１６´に複数回インクの吐出動作をさせる（予備印刷をさせる）としてもよい。予備印刷によって、予備ノズル１６´の開口付近に溜まっていた粘度の高いインクが排出され、予備ノズル１６´の吐出不良状態が解消される。図６では、余白領域Ａ２であって搬送方向下流側を向く用紙Ｓの先端付近の領域（予備印刷領域Ａ２１）を鎖線で例示している。
【００５４】
図１６は、印刷ヘッド６ａ〜６ｄによって予備印刷がされた予備印刷領域Ａ２１を例示している。図１６では、図７，８に示したレイアウトで印刷ヘッド６ａ〜６ｄに基準タイミングパターンＲＰおよび確認用タイミングパターンＣＰを印刷させる前に、印刷ヘッド６ａ〜６ｄに予備印刷をさせた例を示している。つまりプリンタコンローラ３０は、印刷ヘッド６ａ〜６ｄに、それぞれの下を予備印刷領域Ａ２１が通過する際に、基準タイミングパターンＲＰまたは確認用タイミングパターンＣＰの印刷に用いる予備ノズル１６´からインクを吐出させる。この結果、予備ノズル１６´の吐出不良が解消された状態で基準タイミングパターンＲＰおよび確認用タイミングパターンＣＰが印刷されるため、印刷ヘッド６ａ〜６ｄのインク吐出のタイミングをより正確に示した基準タイミングパターンＲＰおよび確認用タイミングパターンＣＰが余白領域Ａ２に記録される。むろん、基準タイミングパターンＲＰおよび確認用タイミングパターンＣＰを図１０，１１あるいは図１２，１３に示したレイアウトで印刷する場合には、予備印刷領域Ａ２１に対しても、図１１あるいは図１３Ｂに示したレイアウトによる予備印刷が行なわれる。
【００５５】
さらに本実施形態では、以下に述べるように種々の変形例を適用することができる。
上記では、時間ｔ（フォトセンサで検知された基準罫線ＫＬが当該フォトセンサ下の位置から当該フォトセンサに対応する印刷ヘッドのノズル列下へ移動するために要する時間）を算出する際に、上記距離Ｄおよび速度ｖをいずれも固定値とした。しかし、速度ｖはプリンタ１における印刷モードの設定（速い、標準、高精細などの各種設定）によって異なる。そこでプリンタコントローラ３０は、印刷データ取得時などに、ユーザによって設定されている印刷モードを特定し、各印刷モードと搬送ベルト４の速度との対応関係を規定してＲＯＭ３４等に予め保存されている所定のテーブルを参照することにより、上記特定した印刷モードに対応した速度ｖを取得する。そして、当該取得した速度ｖと上記距離Ｄとを用いて時間ｔを算出するとしてもよい。
【００５６】
あるいは、プリンタコントローラ３０は、フォトセンサ２８ｂ〜２８ｄで基準罫線ＫＬが検知される度に、時間ｔを実際の搬送ベルト４の速度に応じて算出するとしてもよい。例えば、プリンタコントローラ３０は、ロータリエンコーダ９から出力される検出信号ＤＳに基づいて、逐次、駆動モータ７ｃの回転速度の変動履歴を記録する。そして、あるフォトセンサによって基準罫線ＫＬが検知されたタイミングで、当該履歴を参照し、例えば、現在から所定期間遡った時点までの間における速度の平均（平均速度）を求め、この平均速度（あるいは当該平均速度に基づいて予測した将来の速度）を速度ｖとする。そして、このように上記履歴から算出した速度ｖと、上記距離Ｄとに基づいて時間ｔを求め、当該求めた時間ｔに応じて、基準罫線ＫＬを検知したフォトセンサに対応する印刷ヘッドからのインク吐出のタイミングを調整する。かかる構成とすれば、搬送ベルト４の速度の変動が上記距離Ｄの移動においても無視できない程に大きい場合であっても、各印刷ヘッドによって吐出されるインクの着弾位置のずれを高い精度で防止することができる。
【００５７】
さらには、印刷ヘッド６ｂ〜６ｄにおいて、上記距離Ｄを実質的に０とする構成を採用してもよい。例えば、最上流側の印刷ヘッド６ａが１番目からＮ番目までの計Ｎ個のヘッドユニット１０を、ノズル列設方向に直線状に並べて構成したものである場合、印刷ヘッド６ａよりも下流側の印刷ヘッド６ｂ〜６ｄでは、印刷ヘッド６ａにおける一番端のヘッドユニット１０（１番目のヘッドユニット１０）に対応する位置にフォトセンサ２８ｂ〜２８ｄを取り付けるとともに、ヘッドユニット１０の数を印刷ヘッド６ａよりも一つ少なくする（各印刷ヘッド６ｂ〜６ｄをＮ−１個のヘッドユニット１０で構成する）。かかる構成とすれば、印刷ヘッド６ａの１番目のヘッドユニット１０のノズル１６で余白領域Ａ２に印刷された基準タイミングパターンＲＰを、印刷ヘッド６ｂ〜６ｄ各々が備えるフォトセンサ２８ｂ〜２８ｄで検知することができ、プリンタコントローラ３０は、フォトセンサ２８ｂ〜２８ｄがそれぞれ基準タイミングパターンＲＰを検知したと同時に、フォトセンサ２８ｂ〜２８ｄがそれぞれ対応する印刷ヘッド６ｂ〜６ｄからインクを吐出させて確認用タイミングパターンＣＰ等を印刷させることができる。このように上記距離Ｄを０とすることで、距離Ｄの存在によって生じ得ていた各色のインクの着弾位置のずれを解消することができる。
【図面の簡単な説明】
【００５８】
【図１】プリンタの概略構成を示す図である。
【図２】ヘッドユニットのノズル形成面側の平面図である。
【図３】印刷ヘッドのノズル形成面側の平面図である。
【図４】プリンタの電気的構成を説明するブロック図である。
【図５】最上流側の印刷ヘッドの吐出制御についてのタイミングチャートである。
【図６】用紙に対する印刷を行なうプリンタの上面図である。
【図７】余白領域に印刷された基準タイミングパターンおよび確認用タイミングパターンの一例を示す図である。
【図８】余白領域に印刷された基準タイミングパターンおよび確認用タイミングパターンの一例を示す図である。
【図９】基準タイミングパターンに基づく吐出制御についてのタイミングチャートである。
【図１０】余白領域に印刷された基準タイミングパターンおよび確認用タイミングパターンの他の例を示す図である。
【図１１】余白領域に印刷された基準タイミングパターンおよび確認用タイミングパターンの他の例を示す図である。
【図１２】余白領域に印刷された基準タイミングパターンおよび確認用タイミングパターンの他の例を示す図である。
【図１３】余白領域に印刷された基準タイミングパターンおよび確認用タイミングパターンの他の例を示す図である。
【図１４】図１０に対する比較例としての基準タイミングパターンおよび確認用タイミングパターンを示す図である。
【図１５】図１１に対する比較例としての基準タイミングパターンおよび確認用タイミングパターンを示す図である。
【図１６】予備印刷が行なわれた予備印刷領域の一例を示す図である。
【符号の説明】
【００５９】
１…プリンタ、４…搬送ベルト、５…搬送機構、６ａ，６ｂ，６ｃ，６ｂ…印刷ヘッド、７ａ…駆動ローラ、７ｂ…従動ローラ、７ｃ…駆動モータ、８…スリット、９…ロータリエンコーダ、１０…ヘッドユニット、１１…本体ケース、１６…ノズル、１６′…予備ノズル、２８ｂ，２８ｃ，２８ｄ…フォトセンサ、３０…プリンタコントローラ、３１…プリントエンジン、３２…外部Ｉ／Ｆ、３３…ＲＡＭ、３４…ＲＯＭ、３５…制御部、３６…内部Ｉ／Ｆ、３７…内部バス、３８…発振回路、３９…駆動信号発生回路
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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