(57)【要約】【課題】本発明は、複数ページの印刷を効率的に実行しつつ装置保持を効率的に行う画像形成装置、画像形成制御方法、画像形成制御プログラム及び記録媒体に関する。【解決手段】レーザプリンタ１は、コントローラ１００から描画データのページ毎にエンジン２００に印刷要求を行うとともに所定印刷枚数毎に定着クリーニング等の特定処理要求を出力して、エンジン２００が、該印刷要求を受け取ると、本体ユニット１の感光体、帯電部〜クリーニング部等を印刷プロセスの各部を立ち上げて、該ページの印刷を実行し、印刷要求を受信してから所定の待ち時間内に次の印刷要求が未受信であると、コントローラ１００に次ページの有無の問い合わせを行い、コントローラ１００から次ページ描画データ有りとの返答があると、所定の再待ち時間だけ印刷プロセスの終了を停止させて、次の印刷要求の受信を待ち、この間に特定処理要求があると、該特定処理を実行する。【選択図】          図３
2010169774.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
描画データのページ毎に該ページの印刷処理を要求する印刷処理要求を出力する印刷処理要求出力手段と、
印刷処理以外の所定の特定処理を要求する特定処理要求を出力する特定処理要求出力手段と、
前記印刷処理要求に応じて複数の印刷プロセス手段の立ち上げ処理、動作処理及び終了処理を制御して印刷処理を実行するとともに、前記特定処理要求に応じて該印刷プロセス手段のうち該特定処理要求に対応する印刷プロセス手段に対する前記特定処理を実行する処理実行手段と、
前記印刷処理要求出力手段が前記印刷処理要求を出力してから所定の待ち時間内に次の印刷処理要求が未出力であると、該印刷処理要求出力手段に次ページの有無の問い合わせを行う次ページ有無問い合わせ手段と、
前記次ページ有無問い合わせに応じて前記印刷処理要求出力手段から次ページ描画データ有りの返答があると、前記処理実行手段に前記印刷プロセス手段の立ち上げ状態を維持させて次の印刷処理要求を待つ待ち状態とさせて該印刷処理要求出力手段の出力する次の印刷処理要求に応じて印刷処理を実行させるとともに、前記特定処理要求出力手段から前記特定処理要求が出力されると、該処理実行手段に該特定処理要求に対応する前記特定処理を実行させる処理制御手段と、
を備えていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記処理制御手段は、前記処理実行手段による前記特定処理の実行中に前記印刷処理要求出力手段から印刷処理要求が出力されると、該処理実行手段に、該特定処理を中止させて、該印刷処理要求に対応する印刷処理を実行させることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記処理制御手段は、前記処理実行手段に、実行中の前記特定処理を中止させて実行させた前記印刷処理が終了すると、該特定処理を実行させることを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記画像形成装置は、前記特定処理を中止させて前記印刷処理を実行させるか否かを設定する設定手段を備え、
前記処理制御手段は、前記処理実行手段による前記特定処理の実行中に前記印刷処理要求出力手段から印刷処理要求が出力されると、前記設定手段による設定状態に応じて該処理実行手段に該特定処理を中止させて該印刷処理要求の印刷処理を実行させるか否かを制御することを特徴とする請求項２または請求項３記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記処理制御手段は、前記処理実行手段による前記特定処理の実行中に前記印刷処理要求出力手段から印刷処理要求が出力されると、所定の中止条件に基づいて該処理実行手段に該特定処理を中止させて該印刷処理要求の印刷処理を実行させるか否かを制御することを特徴とする請求項２または請求項３記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記処理制御手段は、前記特定処理の実行を中止させて前記印刷処理を実行した回数が予め設定されている中止回数未満であることを前記中止条件として、前記処理実行手段に該特定処理の実行を中止させて印刷処理を実行させることを特徴とする請求項５記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記画像形成装置は、前記印刷プロセス手段として、トナー画像の転写された記録媒体を加熱・加圧して該トナー画像を該記録媒体に定着させる定着手段を備えており、前記特定処理として、前記定着手段をクリーニングするクリーニング処理を実行することを特徴とする請求項１から請求項６のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
描画データのページ毎に該ページの印刷処理を要求する印刷処理要求を出力する印刷処理要求出力処理ステップと、
印刷処理以外の所定の特定処理を要求する特定処理要求を出力する特定処理要求出力処理ステップと、
前記印刷処理要求に応じて複数の印刷プロセス手段の立ち上げ処理、動作処理及び終了処理を制御して印刷処理を実行するとともに、前記特定処理要求に応じて該印刷プロセス手段のうち該特定処理要求に対応する印刷プロセス手段に対する前記特定処理を実行する処理実行処理ステップと、
前記印刷処理要求出力処理ステップで前記印刷処理要求が出力されてから所定の待ち時間内に次の印刷処理要求が未出力であると、該印刷処理要求出力処理ステップに次ページの有無の問い合わせを行う次ページ有無問い合わせ処理ステップと、
前記次ページ有無問い合わせに応じて前記印刷処理要求出力処理ステップから次ページ描画データ有りの返答があると、前記処理実行処理ステップに前記印刷プロセス手段の立ち上げ状態を維持させて次の印刷処理要求を待つ待ち状態とさせて該印刷処理要求出力処理ステップで出力される次の印刷処理要求に応じて印刷処理を実行させるとともに、前記特定処理要求出力処理ステップで前記特定処理要求が出力されると、該処理実行処理ステップに該特定処理要求に対応する前記特定処理を実行させる処理制御処理ステップと、
を有していることを特徴とする画像形成制御方法。
【請求項９】
コンピュータに、
描画データのページ毎に該ページの印刷処理を要求する印刷処理要求を出力する印刷処理要求出力処理と、
印刷処理以外の所定の特定処理を要求する特定処理要求を出力する特定処理要求出力処理と、
前記印刷処理要求に応じて複数の印刷プロセス手段の立ち上げ処理、動作処理及び終了処理を制御して印刷処理を実行するとともに、前記特定処理要求に応じて該印刷プロセス手段のうち該特定処理要求に対応する印刷プロセス手段に対する前記特定処理を実行する処理実行処理と、
前記印刷処理要求出力処理で前記印刷処理要求が出力されてから所定の待ち時間内に次の印刷処理要求が未出力であると、該印刷処理要求出力処理に次ページの有無の問い合わせを行う次ページ有無問い合わせ処理と、
前記次ページ有無問い合わせに応じて前記印刷処理要求出力処理から次ページ描画データ有りの返答があると、前記処理実行処理に前記印刷プロセス手段の立ち上げ状態を維持させて次の印刷処理要求を待つ待ち状態とさせて該印刷処理要求出力処理で出力される次の印刷処理要求に応じて印刷処理を実行させるとともに、前記特定処理要求出力処理で前記特定処理要求が出力されると、該処理実行処理に該特定処理要求に対応する前記特定処理を実行させる処理制御処理と、
を実行させることを特徴とする画像形成制御プログラム。
【請求項１０】
請求項９記載の画像形成制御プログラムを記録したことを特徴とするコンピュータが読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、画像形成制御方法、画像形成制御プログラム及び記録媒体に関し、詳細には、複数ページの印刷を効率的に実行するとともに、印刷エンジン部分の保守動作等の特定処理を効率的に行う画像形成装置、画像形成制御方法、画像形成制御プログラム及び記録媒体に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置、例えば、プリンタ装置、複写装置、複合装置等の画像形成装置においては、コントローラとエンジンを備えており、該エンジンは、例えば、電子写真方式の場合、図示しないが、用紙に描画データに基づいて印刷処理を行うのに必要な各部、例えば、感光体、帯電部、光書き込み部、現像部、分離部及びクリーニング部等の各印刷プロセス部と制御部等を備えている。エンジンの制御部は、コントローラと通信して、画像形成処理（印刷処理）に必要な制御信号、描画データ及び印刷要求を受け取り、まず、帯電部によって一様に感光体を帯電させて、描画データ及び制御信号により光書き込み部を動作させて感光体上に静電潜像を形成する。エンジンの制御部は、現像部により現像剤（以下、トナーという。）を感光体上に供給して該静電潜像を現像してトナー画像を形成し、給紙部から用紙を感光体と転写部との間に給紙させて、転写部によって感光体上のトナー画像を用紙に転写させる。エンジンの制御部は、トナー画像の転写された用紙を定着部に搬送して、定着部で加熱・加圧させて用紙上のトナー画像を定着させることで、印刷処理を行う（特許文献１等参照）。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、上記従来技術にあっては、エンジンの制御部は、１つの印刷ジョブにおいて、印刷要求をコントローラから受け取って印刷処理を開始してから次の印刷要求がコントローラから来るまでの所定の待ち時間（以下、次印刷要求待ち時間という。）を管理して、この次印刷要求待ち時間の間に次の印刷要求がコントローラから来ない場合には、現在実行中のページの描画データが該印刷ジョブの最終ページデータであると判断して、上記一連の印刷プロセスを終了させる終了処理に移行するようになっている。そして、エンジンは、一旦印刷プロセスの終了処理に移行すると、終了処理中に次の印刷要求がコントローラから送られて来ても、直ぐに終了処理中の印刷プロセスを立ち上げて、次の印刷処理に移行することはできず、一旦開始した印刷プロセスの終了処理を完了させた後、該次の印刷要求の印刷処理を実行するために印刷プロセスを立ち上げる処理から印刷処理を再開する。その結果、印刷対象のデータがコントローラでの描画データの生成等に時間の要するデータであると、コントローラからエンジンに送られて来る該描画データに対する次の印刷要求が上記次印刷要求待ち時間内に送られて来ない状態が発生して、印刷プロセスの終了処理に移行してしまい、印刷処理速度が該終了処理に入った印刷プロセスの終了処理と再立ち上げ処理の時間分だけ遅くなって、生産性が低下するとともに、印刷ジョブのデータ構成によっては、印刷プロセスの終了処理と立ち上げ処理が繰り返され、印刷プロセスを構成する各部の寿命が短くなるという問題があった。
【０００４】
そこで、本発明は、印刷プロセスの終了処理と立ち上げ処理を効率的に行って、処理速度を向上させるとともに、印刷プロセスを構成する各部の寿命を延ばすことのできる画像形成装置、画像形成制御方法、画像形成制御プログラム及び記録媒体を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明は、上記目的を達成するために、描画データのページ毎の印刷処理要求に応じて複数の印刷プロセス手段の立ち上げ処理、動作処理及び終了処理を制御して印刷処理を実行するとともに、印刷処理以外の所定の特定処理を要求する特定処理要求に応じて該印刷プロセス手段のうち該特定処理要求に対応する印刷プロセス手段に対する特定処理を実行する際に、該印刷処理要求が出力されてから所定の待ち時間内に次の印刷処理要求が出力されないと、次ページの有無の問い合わせを行い、該次ページ有無問い合わせに応じて次ページ描画データ有りの返答があると、前記印刷プロセス手段の立ち上げ状態を維持して次の印刷処理要求を待つ待ち状態として次の印刷処理要求に応じて印刷処理を実行するとともに、特定処理要求があると、該特定処理要求に対応する特定処理を実行することを特徴としている。
【０００６】
また、本発明は、前記特定処理の実行中に印刷処理要求があると、該特定処理を中止して、該印刷処理要求に対応する印刷処理を実行することを特徴としてもよい。
【０００７】
さらに、本発明は、前記特定処理の実行中に印刷処理要求があると、設定手段による設定状態に応じて該特定処理を中止して該印刷処理要求の印刷処理を実行するか否かを制御することを特徴としてもよい。
【０００８】
また、本発明は、前記特定処理の実行中に印刷処理要求があると、所定の中止条件に基づいて該特定処理を中止して該印刷処理要求の印刷処理を実行するか否かを制御することを特徴としてもよい。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、印刷プロセス手段の終了処理と立ち上げ処理を効率的に行って、処理速度を向上させることができるとともに、印刷プロセス手段の終了処理に移行する前に予め設定されている特定処理の実行の要否を判断することで、印刷プロセス手段に必要な特定処理を効率的にかつ適切に実行して、印刷プロセス手段を構成する各部の寿命を延ばすことができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本発明の一実施例を適用したレーザプリンタの全体ユニット構成図。
【図２】図１のレーザプリンタの要部概略構成図。
【図３】定着部の概略構成図。
【図４】図１のレーザプリンタのブロック構成図。
【図５】本実施例のレーザプリンタによる画像形成基本制御処理を示すフローチャート。
【図６】レーザプリンタによる１ページのみの印刷プロセスの説明図。
【図７】レーザプリンタによる終了処理開始前に次の印刷要求が入って複数ページを連続して印刷する場合の印刷プロセスの説明図。
【図８】レーザプリンタによる終了処理開始後に次の印刷要求が入って複数ページを不連続に印刷する従来技術による印刷プロセスの説明図。
【図９】本実施例のレーザプリンタの画像形成制御処理によって複数ページを連続印刷する場合の印刷プロセスの説明図。
【図１０】図９の画像形成制御処理で実行する割り込み制御処理を示すフローチャート。
【図１１】実施例のレーザプリンタによる特定処理を行う印刷プロセスの説明図。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、本発明の好適な実施例を添付図面に基づいて詳細に説明する。なお、以下に述べる実施例は、本発明の好適な実施例であるので、技術的に好ましい種々の限定が付されているが、本発明の範囲は、以下の説明によって不当に限定されるものではなく、また、本実施の形態で説明される構成の全てが本発明の必須の構成要件ではない。
【実施例１】
【００１２】
図１〜図１１は、本発明の画像形成装置、画像形成制御方法、画像形成制御プログラム及び記録媒体の一実施例を示す図であり、図１は、本発明の画像形成装置、画像形成制御方法、画像形成制御プログラム及び記録媒体の一実施例を適用した画像形成装置としてのレーザプリンタ１の全体ユニット構成図である。
【００１３】
図１において、レーザプリンタ１は、本体ユニット２、両面ユニット３、給紙ユニット４、メールボックスユニット５、フィニッシャユニット６及びオペレーションパネル７（図４参照）等で構成されており、本体ユニット２、両面ユニット３及びメールボックスユニット５は、図２に示すように概略構成されている。
【００１４】
本体ユニット２は、図２に示すように、感光体１０の周囲に、帯電部１１、光書き込み部１２、現像部１３、転写部１４、分離部１５及びクリーニング部１６等のプロセス印刷を実行する印刷プロセス手段が順次配設されており、破線で示す用紙（図３参照）Ｐの搬送路上には、給紙ローラ１７、レジストセンサ１８、レジストローラ１９、定着部２０及び経路切り換え爪２１等が順次配設されている。
【００１５】
光書き込み部１２は、ホスト装置ＨＳ（図４参照）から受信した印刷データに基づいて変調したレーザ光を出射する光源、画素密度に応じた回転角速度で回転駆動され該光源から出射されたレーザ光を主走査方向に偏向・反射させるポリゴンミラー、ポリゴンミラーで反射されたレーザ光を感光体１０上に照射するミラー群等を備えている。
【００１６】
両面ユニット３は、本体ユニット２で片面への印刷の完了した用紙Ｐが、経路切り換え爪２１で搬送方向が排紙方向から両面ユニット３側に切り換えられた用紙Ｐが送り込まれ、両面ユニット３は、この送り込まれてきた用紙Ｐを、入口用紙センサ３１で検出して、反転ローラ３２〜３４と分離爪３５で用紙Ｐの表裏面を反転させた後、本体ユニット２のレジストローラ１９へと送り出すとともに、送り出す反転用紙Ｐを両面出口用紙センサ３６で検出する。
【００１７】
給紙ユニット４は、図示しないが、複数の給紙トレイと各給紙トレイの用紙Ｐを１枚ずつ分離して、送り出す給紙機構と、該給紙機構で送り出された用紙Ｐを、本体ユニット２に送り出す送り出しローラ４１が設けられている。この給紙ユニット４の各給紙トレイには、それぞれ異なる紙種や用紙サイズの用紙Ｐが複数枚セット可能となっている。
【００１８】
本体ユニット２は、給紙ユニット４から送り込まれてきた用紙Ｐを給紙ローラ１７でレジストローラ１９に搬送し、レジストローラ１９に搬送される用紙Ｐをレジストセンサ１８で検出して、感光体１０上のトナー画像との位置調整を行った後、レジストローラ１９から感光体１０と転写部１４との間に用紙Ｐを搬送する。本体ユニット２は、図示しないモータで感光体１０及びローラ１７、１９等を駆動して、帯電部１１で該回転する感光体１０を一様に帯電させ、光書き込み部１２から該一様に帯電された感光体１０に描画データに基づいて変調したレーザ光を照射させて静電潜像を形成し、該静電潜像の形成された感光体１０に感光体１０からトナーを供給して現像することでトナー画像を形成する。
【００１９】
本体ユニット２は、感光体１０上に形成したトナー画像を、給紙ユニット４１または両面ユニット３から搬送されレジストローラ１９でタイミング調整されて転写部１４との間に搬送されてきた用紙Ｐに、該転写部１４で転写させる。本体ユニット２は、トナー画像の転写された用紙Ｐを、分離部１５に供給する分離電圧によって、感光体１０から分離させて、定着部２０に搬送する。本体ユニット２は、分離部１５で感光体１０から分離されたトナー画像の転写された用紙Ｐを、定着部２０で加熱・加圧して、トナー画像を用紙Ｐに定着させ、定着の完了した用紙Ｐを本体ユニット２の上部のメールボックスユニット５、フィニッシャユニット６または両面ユニット３に、経路切り換え爪２１で切り換えて搬送する。
【００２０】
本実施例の定着部２０は、ＩＨ（Induction Heating）方式の定着部が用いられており、図３に示すように、定着ローラ６１、加圧ローラ６２、ＩＨコイルユニット６３、定着サーミスタ６４及び加圧サーミスタ６５等を備えており、定着ローラ６１と加圧ローラ６２は、所定の圧力で当接していて、定着ローラ６１と加圧ローラ６２の間に印刷の行われた用紙Ｐが図３の太い矢印で示す方向に搬送されてくる。定着ローラ６１と加圧ローラ６２は、図３に矢印で示す搬送方向に回転駆動され、搬送されてきた用紙Ｐを搬送方向に搬送する。定着サーミスタ６４は、定着ローラ６１の表面温度を検出し、加圧サーミスタ６５は、加圧ローラ６２の表面温度を検出する。ＩＨコイルユニット６３は、定着サーミスタ６４と加圧サーミスタ６５の検出結果に基づいて、定着ローラ６１の加熱を制御して、定着ローラ６１及び加圧ローラ６２を所定の定着温度に加熱する。定着部２０は、定着ローラ６１と加圧ローラ６２の間に搬送されてきた用紙Ｐを搬送しつつ加熱・加圧して、用紙Ｐ上のトナー画像を用紙Ｐに定着させる。
【００２１】
定着部２０は、用紙Ｐへのトナー画像の定着を繰り返し行うと、用紙Ｐ上のトナーに含まれるワックス剤等が、図３に破線で示すように、ＩＨコイルユニット６３に揮発堆積され、定着性能に影響を与える。
【００２２】
そこで、本実施例のレーザプリンタ１は、後述するように、数百ページ、数千ページ等の所定枚数を印刷する毎に、ＩＨコイルユニット６３の溶融加熱を行って、ＩＨコイルユニット６３の堆積したワックス剤を溶融流出させる定着クリーニング処理を行う。
【００２３】
そして、メールボックスユニット５は、複数の搬送ローラ５１〜５４、排紙切り換え爪５５、２つの排紙トレイ５６、５７及び各排紙トレイ５６、５７への印刷済み用紙Ｐの排出を検出する排紙検出センサ５８、５９等が設けられており、本体ユニット２で印刷の完了した用紙Ｐが送り込まれて来ると、排紙切り換え爪５５で切り換えて、搬送ローラ５１〜５４によって排紙トレイ５６間タッチパネル排紙トレイ５７に該用紙Ｐを排出する。
【００２４】
フィニッシャユニット６は、本体ユニット２で印刷処理された用紙Ｐに対して、ステープル処理、折り処理等の種々の後処理を実行する。
【００２５】
そして、レーザプリンタ１は、その本体ユニット２が、図４に示すように、大きく分けて、コントローラ１００、エンジン２００及び上記オペレーションパネル７等を備えており、コントローラ１００には、フォントを追加する際に、フォントカートリッジ３００が接続され、また、エンジン２００には、各種オプション４００、例えば、スキャナユニット、ファクシミリユニット等が追加され、さらに、エンジン２００の交換ユニット５００が用意されている。
【００２６】
コントローラ（印刷要求出力手段、特定処理要求出力手段）１００は、ホストインターフェイス１０１、プログラムＲＯＭ（Read Only Memory）１０２、フォントＲＯＭ１０３、パネルインターフェイス１０４、コントローラＣＰＵ（Central Processing Unit ）１０５、ＲＡＭ（Random Access Memory）１０６、オプションＲＡＭ１０７及びエンジンインターフェイス１０８等を備えていて、上記各部１０１〜１０８は、バス１０９により接続されている。
【００２７】
ホストインターフェイス１０１には、ホスト装置ＨＳが接続されており、ホストインターフェイス１０１は、ホスト装置ＨＳからレーザプリンタ１に送られて来る制御信号及びデータを受け取るとともに、レーザプリンタ１からホスト装置ＨＳへのステータス信号等のデータや信号の送り出しを行う。
【００２８】
プログラムＲＯＭ１０２は、コントローラ１００内でのデータの処理や管理及び周辺モジュール、例えば、オプションを制御するためのプログラム、具体的には、レーザプリンタ１としての基本処理プログラム及び後述する画像形成制御方法を実行する画像形成制御処理プログラム等の各種プログラムを格納しているとともに、これらの各プログラムを実行するのに必要な各種データを格納している。
【００２９】
フォントＲＯＭ１０３は、レーザプリンタ１で印刷に使用する各種フォントが予め格納されており、コントローラＣＰＵ１０５により読み出されて、印刷処理に供される。レーザプリンタ１で使用されるフォントとしては、フォントカートリッジ３００を接続することで、追加することができる。
【００３０】
パネルインターフェイス１０４には、オペレーションパネル（設定手段）７が接続されており、オペレーションパネル７は、レーザプリンタ１のモードやフォント等の切り換え操作等の各種操作を行うための各種操作キーを備えるとともに、レーザプリンタ１の状態を表示する液晶ディスプレイ等のディスプレイを備えている。パネルインターフェイス１０４は、コントローラ１００とオペレーションパネル７との間の信号の授受を行う。
【００３１】
コントローラＣＰＵ１０５は、プログラムＲＯＭ１０２に格納されているプログラムに基づいて、ＲＡＭ１０６をワークメモリとして利用しつつ、ホスト装置ＨＳからのデータ（印字データ、制御データ）を処理して、レーザプリンタ１の各部、特に、エンジン２０を制御し、印刷出力処理（画像形成処理）を行うとともに、後述するように、コントローラ１００でのデータ処理時間を考慮したエンジン２００の動作制御を行う画像形成制御処理を行う。
【００３２】
ＲＡＭ（ページメモリ）１０６は、コントローラＣＰＵ１０５のワークメモリとして利用されるとともに、ホスト装置ＨＳからの印刷データをページ単位で管理して一時記憶するバッファ及びバッファに記憶されたデータを、ホスト装置ＨＳから印刷データとともに送られて来る印刷設定内容に応じた実際の画像パターン（印字パターン）に変換した描画データを展開するビットマップメモリ等として利用される。
【００３３】
オプションＲＡＭ１０７は、いわゆる補助メモリであり、ＲＡＭ１０６の容量が不足した際等に補助として使用されるものである。
【００３４】
なお、コントローラ１００は、レーザプリンタ１の電源が切られているときにも記憶内容を保持する必要のあるデータを記憶するＮＶＲＡＭ（Nonvolatile Random Access Memory）等を備えていてもよい。
【００３５】
エンジンインターフェイス１０８には、エンジン２００が接続されており、コントローラ１００からエンジン２００へ出力する制御信号や描画データ（描画データ）を含む印刷要求及びエンジン２００からコントローラ１００へのステータス信号や各種要求の授受を行う。
【００３６】
エンジン２００は、上記本体ユニット２の画像形成処理を実行する感光体１０からクリーニング部１６及び定着部２０等の印刷プロセス部分、両面ユニット３、給紙ユニット４、メールボックスユニット５及びフィニッシャユニット６を総称した部分であり、エンジンＣＰＵ２０１、２つの割り込み制御回路２０２、２０３、オプションインターフェイス２０４、コントローラインターフェイス２０５、エンジンＲＯＭ２０６、ＲＡＭ２０７、フラッシュＲＯＭ２０８、入力ポート２０９、出力ポート２１０、ＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable and Programmable ＲＯＭ ）２１１、入力ポートに接続された各センサ２１２、ディップスイッチ（ＤＩＰ  ＳＷ）２１３、その他の入力部２１４、出力ポートに接続された各電圧プロセス２１５、各クラッチ２１６、各モータ２１７及びその他の出力部２１８等を備えている。
【００３７】
コントローラインターフェイス２０５は、コントローラ１００のエンジンインターフェイス１０８と接続されており、描画データ、制御信号及び印刷要求の授受を行う。コントローラインターフェイス２０５は、バスで直接エンジンＣＰＵ２０１に接続され、また、割り込み制御回路２０３を介してエンジンＣＰＵ２０１に接続されており、コントローラ１００からの各種信号や要求等をバスを介して直接エンジンＣＰＵ２０１に通知し、また、割り込み制御回路２０３を介してエンジンＣＰＵ２０１からの信号や要求をコントローラ１００に出力する。
【００３８】
オプションインターフェイス２０４には、オプション４００が接続され、オプションインターフェイス２０４は、割り込み制御回路２０２を介してエンジンＣＰＵ２０１に接続されていて、オプション４００の利用開始、利用終了等のオプションの利用制御に必要な処理を割り込み制御回路２０２を介してエンジンＣＰＵ２０１との間で実行する。
【００３９】
入力ポート２０９は、各センサ２１２、ディップスイッチ２１３及びその他の入力部２１４からのアナログ信号をデジタル信号に変換してエンジンＣＰＵ２０１に出力し、出力ポート２１０は、エンジンＣＰＵ２０１からの各種制御信号を、各電圧プロセス２１５、各クラッチ２１６、各モータ２１７及びその他の出力部２１８へ出力する。
【００４０】
フラッシュＲＯＭ２０８には、予めレーザプリンタ１のエンジン２００の基本制御処理プログラム及び後述する画像形成制御処理方法を実行する画像形成制御処理プログラム等のプログラムが格納されているとともに、これらの各プログラムを実行するのに必要な各種データ、特に、画像形成制御処理で使用する各種データが格納されている。
【００４１】
エンジンＣＰＵ（処理実行手段、次ページ有無問い合わせ手段、処理制御手段）２０１は、フラッシュＲＯＭ２０８内のプログラムに基づいて、ＲＡＭ２０７をワークメモリとして利用しつつ、レーザプリンタ１のエンジン２００の各部を制御して、プロセス印刷処理（画像形成処理）を実行するとともに、画像形成制御処理プログラムに基づいて画像形成制御処理を実行する。エンジンＣＰＵ２０１は、後述するように、印刷要求に応じて印刷プロセス手段である印刷プロセスの各部（少なくとも、帯電部１１〜クリーニング部１６）を立ち上げる立ち上げ処理、該印刷プロセスの各部を使用してページの描画データの印刷を実行する印刷実行処理、立ち上げられている印刷プロセスの各部を終了させる印刷プロセス終了処理、印刷要求を受信してから所定の待ち時間内に次の印刷要求が未出力であると、コントローラ１００に次ページの有無の問い合わせを行う次ページ有無問い合わせ処理、該コントローラ１００から次ページ描画データ有りとの返答があると、所定の再待ち時間を設定して該再待ち時間だけ該印刷プロセス終了処理による該印刷プロセスの各部の終了を停止させて次の印刷要求の受信を待つ印刷プロセス制御処理を実行する。
【００４２】
そして、レーザプリンタ１は、ホストインターフェイス１０１を介してホスト装置ＨＳからデータを受け取ると、コントローラＣＰＵ１０５が、該受け取ったデータをプログラムＲＯＭ１０２上のデータ解析プログラムに従って解析し、印刷データ及び印刷制御データ（ＳＰ、ＣＲ、ＬＦ、ＨＴ、ＶＴ、・・・等）とその他に分ける。コントローラＣＰＵ１０５は、印刷データ及び印刷制御データをＲＡＭ１０６上の受信バッファに一旦記憶し、該一旦記憶した受信データを、プログラムＲＯＭ１０２上の制御プログラムに従って一つずつ取り出して、該受信データの処理を行う。例えば、コントローラＣＰＵ１０５は、印刷設定の各種情報、例えば、線密度、印字サイズ、文字コード、フォント情報及び用紙種別（印刷媒体種別）等の情報を含む印刷設定情報を受信してエンジン３００で利用可能な描画データを作成し、印刷要求及び印刷設定情報等の印刷制御情報を取得する。
【００４３】
コントローラＣＰＵ１０５は、このようにしてホスト装置ＨＳからのプリント命令と必要な情報をコントローラ１００のエンジンインターフェイス１０８を介して受信すると、描画データに変換して、ＲＡＭ１０６に展開する処理を行う。コントローラＣＰＵ１０５は、所定量（例えば、１ページ分）の描画データへの変換が完了すると、エンジンインターフェイス１０８を通してエンジン２００のコントローラインターフェイス２０６に印刷要求を出力し、この印刷要求に同期して描画データをエンジン２００に転送する。エンジン２００は、そのエンジンＣＰＵ２０１が、上述のような一連の印刷処理の流れを制御することで、ホスト装置ＨＳからの印刷データをエンジン２００で用紙Ｐに印刷出力する。
【００４４】
ＥＥＰＲＯＭ２１１は、交換可能なユニットである交換ユニット５００に取り付けられているＥＥＰＲＯＭ５０１と同様のメモリであり、該交換ユニット５００の種類、寿命、型番等のメンテナンスに必要な各種情報が記録されている。
【００４５】
また、コントローラＣＰＵ１０５は、予めプログラムＲＯＭ１０２等の不揮発性メモリに格納されている特定処理要求タイミングデータを確認して、特定処理要求タイミングになると、エンジン２００に特定処理要求を出力する。例えば、コントローラＣＰＵ１０５は、数百ページまたは数千ページ印刷毎に、定着クリーニング要求を出力する。
【００４６】
そして、レーザプリンタ１は、ＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable and Programmable Read Only Memory ）、ＥＰＲＯＭ、フラッシュメモリ、フレキシブルディスク、ＣＤ−ＲＯＭ（Compact Disc Read Only Memory ）、ＣＤ−ＲＷ（Compact Disc Rewritable ）、ＤＶＤ（Digital Video Disk）、ＳＤ（Secure Digital）カード、ＭＯ（Magneto-Optical Disc）等のコンピュータが読み取り可能な記録媒体に記録されている本発明の画像形成制御方法を実行する画像形成制御プログラムを読み込んでコントローラ１００のプログラムＲＯＭ１０２やエンジン２００のエンジンＲＯＭ２０６または図示しないハードディスク等に導入することで、後述する複数ページの印刷データを効率的にかつ高速に印刷処理（画像形成処理）するとともに、特定処理を効率的に実行する画像形成制御方法を実行する画像形成装置として構築されている。この画像形成制御プログラムは、アセンブラ、Ｃ、Ｃ＋＋、Ｃ＃、Ｊａｖａ（登録商標）等のレガシープログラミング言語やオブジェクト指向ブログラミング言語等で記述されたコンピュータ実行可能なプログラムであり、上記記録媒体に格納して頒布することができる。
【００４７】
次に、本実施例の作用を説明する。本実施例のレーザプリンタ１は、複数ページの印刷処理を効率的に行うとともに、所定の特定処理実行タイミングに特定処理を効率的に実行制御する。
【００４８】
すなわち、レーザプリンタ１は、通常、複数ページの印刷処理を行う場合、エンジンＣＰＵ２０１は、図５に示すように、現在処理中のページの印刷要求をコントローラ１００から受け取ってから予め設定されている所定の待ち時間の間に次のページの印刷要求を受け取らないときには、エンジン２００の各部（例えば、帯電部１１からクリーニング部１６までの印刷プロセス部）を立ち上げ状態から終了状態に移行させて、次の印刷要求があった時点で、再度、立ち上げ処理を行う。
【００４９】
具体的には、レーザプリンタ１は、図５に示すように、電源が投入されると、レーザプリンタ１としての初期立ち上げ処理、すなわち、コントローラ１００のコントローラＣＰＵ１０５及びエンジン２００のエンジンＣＰＵ２０１は、予め設定されているシステム・イニシャライズ処理を実行し（ステップＳ１０１）、コントローラ１００及びエンジン２００自体でのメンテナンス発生要求やエラー発生の有無状態等を検査するエンジンステータス・チェック・タスク処理を実行する（ステップＳ１０２）。
【００５０】
次に、エンジン２００とコントローラ１００とのインターフェイス制御（給紙命令の受信、解像度設定要求の受信、給紙口、排紙口の切り換え要求の受信等）を行うエンジン〜コントローラ・インターフェイス・タスク処理を実行し（ステップＳ１０３）、エンジンＣＰＵ２０１が、通紙タイミングや高圧のオン、オフ等のオプション４００で実行する処理のシーケンスのインターフェイス制御を行なうエンジン〜オプション・インターフェイス・タスクを実行する（ステップＳ１０４）。
【００５１】
各インターフェイスの制御タスクの実行が完了すると、次に、レーザプリンタ１は、ホスト装置ＨＳからの印刷ジョブの有無を監視して、ホストインターフェイス１０１を介してコントローラ１００が受け取ると、コントローラＣＰＵ１０５が、該印刷ジョブを他のジョブとの調整等を行って、該印刷ジョブの実行を行う場合には、１ページの描画データをＲＡＭ１０６等に展開した後、必要な印刷制御信号とともに、エンジン２００に印刷要求を送るキュー・タスク処理を行う（ステップＳ１０５）。エンジンＣＰＵ２０１は、コントローラ１００から印刷要求を受け取ると、図６に示すような一連のプロセス印刷処理（プリントコントロール・タスク処理）を実行する（ステップＳ１０６）。すなわち、エンジンＣＰＵ２０１は、コントローラＣＰＵ１０５から印刷要求を受信すると、図６に示すように、該印刷要求に応じてエンジン２００の各部、特に、帯電部１１からクリーニング部１６のタイミング調整、高圧電源の供給調整等を行い、１つタスク（１つのページ印刷要求から所定の待ち時間の間に発生した次のページ印刷要求を含む）の処理を完了する。このプリントコントロール・タスク処理を終了すると、レーザプリンタ１は、ステップＳ１０２に戻って、エンジンステータス・チェック・タスク処理から上記同様に処理する（ステップＳ１０２〜Ｓ１０６）。
【００５２】
一方、レーザプリンタ１は、上記通常のメインシーケンスとは独立して、各処理を行なうための時間監視、シーケンス制御に割り込みを発生させる割り込み制御回路２０２、２０３による割り込み処理によって、後述する画像形成制御処理を実行する。
【００５３】
そして、上記プリントコントロール・タスク処理においては、エンジンＣＰＵ２０１は、エンジン２００の各部、例えば、本体ユニット２の帯電部１１からクリーニング部１６までの各部や給紙ユニット４、両面ユニット、メールボックスユニット５及びフィニッシャユニット６等を立ち上げ状態から終了状態までを制御する。
【００５４】
すなわち、エンジンＣＰＵ２０１は、図６に示したように、コントローラ１００のコントローラＣＰＵ１０５からの印刷要求がエンジンインターフェイス１０８からエンジン２００のコントローラインターフェイス２０５を介して受け取ると、この時点を立ち上げ処理開始ポイントＰ１として、立ち上げ処理を開始して、まず、給紙ユニット４を制御して、給紙を開始させて、所定時間経過後に、帯電部１１の立ち上げ処理を開始し、帯電部１１の立ち上げに必要な時間を見込んだ所定の時間が経過した後（図６のＳｔ１）、次に、現像部１３の立ち上げを行い（図６のＳｇ１）、さらに、現像部１３の立ち上げ開始から所定時間後に、転写部１４の立ち上げを行う（図６のＳｅ１）。エンジンＣＰＵ２０１は、転写部１４を立ち上げると、所定時間後に、分離部１５の立ち上げ処理を行い（図６のＳｂ１）、分離部１５の立ち上げが完了すると、該分離部１５の立ち上げが完了した時点を印刷処理開始ポイントＰ２として、立ち上げ処理開始ポイントＰ１から印刷処理開始ポイントＰ２までをプロセス立ち上げ処理期間Ｔａとする。
【００５５】
エンジンＣＰＵ２０１は、エンジン２００の印刷プロセス部１１〜１６を制御して、プロセス立ち上げ処理期間Ｔａが経過して立ち上げ処理が完了すると、帯電部１１で感光体１０を一様に帯電させる帯電処理、コントローラＣＰＵ１０５から送られてきた描画データに基づいて変調させたレーザ光を光書き込み部１２から感光体１０上に照射させて静電潜像を形成する露光処理、感光体１０上の静電潜像に現像部１３からトナーを供給してトナー画像を形成する現像処理、感光体１０上のトナー画像を転写部１４の転写電圧によって用紙Ｐに転写する転写処理、トナー画像の転写された用紙Ｐを分離部１５の分離電圧で感光体１０から分離する分離処理という一連のプロセス印刷処理をプロセス印刷処理期間Ｔｂの間に行わせる。
【００５６】
そして、従来では、エンジンＣＰＵ２０１は、現在印刷処理中の印刷要求（前の印刷要求）から予め設定されている所定の待ち時間の間に、次の印刷要求がコントローラ１００のコントローラＣＰＵ１０５から送られて来るか否かチェックして、該待ち時間内に次の印刷要求がコントローラＣＰＵ１０５から送られて来ないときには、該待ち時間の経過時点を終了処理開始ポイントＰ３として、帯電部１１に終了指示を出して終了を開始させる（図６のＳｔ２）。次に、エンジンＣＰＵ２０１は、帯電部１１の終了から、順次、所定時間経過後に、現像部１３の終了処理（図６のＳｇ２）、転写部１４の終了処理（図６のＳｅ２）、分離部１５の終了処理（図６のＳｂ２）を順次実行し、感光体１０上の転写の完了したトナー画像の形成されていた位置がクリーニング部１６に移動して来るタイミングに、図６に示すように、クリーニング部１６を作動させて、クリーニング部１６のクリーニング動作が完了する時点を終了処理終了ポイントＰ４として、一連の印刷処理プロセスを終了する。この終了処理は、上述のように立ち上げ処理において時系列でオンした帯電部１１、現像部１３、転写部１４及び分離部１５等の高圧系を順次立ち下げ、さらに、感光体１０に残った残電流を落とすクリーニング処理をクリーニング部１６で行って終了処理を完了する。なお、図６では、立ち上げ処理開始ポイントＰ１から印刷処理開始ポイントＰ２までをプロセス立ち上げ処理期間Ｔａ、印刷処理開始ポイントＰ２から終了処理開始ポイントＰ３までをプロセス印刷処理期間Ｔｂ、終了処理開始ポイントＰ３から終了処理終了ポイントＰ４までをプロセス終了処理期間Ｔｃとしている。
【００５７】
このように、従来、エンジンＣＰＵ２０１は、図６に示した一連の印刷プロセスを実行して、終了処理開始ポイントＰ３までの間に、次の印刷要求がコントローラ１００のコントローラＣＰＵ１０５から送られて来ないときには、フェイルセーフとして、帯電部１１からクリーニング部１６までの各部を立ち上げ状態から終了状態に移行させる終了処理を実行することとなるが、図７に示すように、印刷処理開始ポイントＰ２から終了処理開始ポイントＰ３までの間に、次のページの印刷要求をコントローラＣＰＵ１０５から受信すると、帯電部１１からクリーニング部１６までの各部の終了処理を行わず、終了処理開始ポイントＰ３が次の印刷要求によって送られて来る描画データのプロセス印刷処理期間Ｐｂへの印刷処理開始ポイントＰ２となって次ページの描画データのプロセス印刷処理を開始し、該プロセス印刷処理の終了処理開始ポイントＰ３までに、さらに、次の印刷要求を受信すると、同様に、次の描画データの印刷処理を繰り返し行う。
【００５８】
そして、このページ印刷要求が発生してから次のページ印刷要求が来るまでの予め設定されている待ち時間である終了処理開始ポイントＰ３は、レーザプリンタ１の機械的特性や使用条件等によって異なる場合があるため、レーザプリンタ１は、この待ち時間を、例えば、エンジン２００内の不揮発性メモリに格納して、エンジンＣＰＵ２０１が、保管管理し、オペレーションパネル７の操作等によって、適宜、変更可能となっている。
【００５９】
ところが、印刷ジョブの印刷ページ（描画データ）は、複数ページで構成されているが、ページ間の画素密度の相違等で、コントローラ１００での描画データのＲＡＭ１０６への展開の遅れ等によってコントローラＣＰＵ１０５からエンジン２００への次の印刷要求の送信が、図８に示すように、終了処理開始ポイントＰ３よりも遅れる場合がある。このような場合、従来技術では、既に帯電部１１から分離部１６の終了処理が開始されており、再度立ち上げ処理から実行する必要があるが、図８に示すように、帯電部１１から分離部１５までの終了処理が完了して、クリーニング部１６によるクリーニング処理が終了するプロセス終了処理期間Ｔｃが完了する終了処理終了ポイントＰ４が経過した後に、再度、次ページの印刷プロセスを開始するために、帯電部１１の立ち上げ処理から上記同様に処理することとなる。すなわち、エンジン２００は、その帯電部１１からクリーニング部１６に対して終了処理を開始すると、全ての終了処理が完了するまで、立ち上げ処理を開始することができず、図８に示すように、前のページに対する印刷プロセスの終了処理終了ポイントＰ４まで処理が完了した時点で、次の印刷要求に対する立ち上げ処理を開始することとなり、図８に両矢印で示すように、エンジン２００が、次の印刷要求を受信した時点から該次の印刷要求に対する立ち上げ処理開始時点である終了処理終了ポイントＰ４までの期間及び再度立ち上げ処理が完了するまでの期間が無駄な期間となるだけでなく、立ち上げ処理と終了処理が増え、帯電部１１からクリーニング部１６までの各部の劣化を促進して、レーザプリンタ１の寿命を短くする結果となる。
【００６０】
そこで、本実施例のレーザプリンタ１は、図９に示すように、終了処理開始ポイントＰ３までに次の印刷要求がコントローラ１００のコントローラＣＰＵ１０５から来ないときには、エンジンＣＰＵ２０１が、該終了処理開始ポイントＰ３に、割り込み制御回路２０３及びコントローラインターフェイス２０５を介してコントローラ１００に次ページの描画データがあるか否かの問い合わせを行う次ページ有無問い合わせ割り込み処理を実行する。なお、図７から図９では、ページを頁と表記している。
【００６１】
すなわち、エンジンＣＰＵ２０１は、図１０に示すように、レーザプリンタ１の電源がオンにされていると、上記割り込みタイミングであるか否かをチェックし（ステップＳ２０１）、割り込みタイミングでないときにはそのまま処理を続行する。
【００６２】
エンジンＣＰＵ２０１は、ステップＳ２０１で、割り込みタイミング、例えば、上記現の印刷要求が発生してから次の印刷要求が来るまでの待ち時間として、予め設定されている時間である終了処理開始ポイントＰ３になると、該割り込みタイミングに設定されている割り込み処理、例えば、上記次ページ有無問い合わせ割り込み処理を実行する（ステップＳ２０２）。
【００６３】
そして、エンジンＣＰＵ２０１は、この次ページ有無問い合わせ割り込み処理として、コントローラ１００のコントローラＣＰＵ１０５に対して該実行中の印刷ジョブの次ページがあるか否かを問い合わせを行う次ページ有無問い合わせ割り込み処理を実行する。
【００６４】
コントローラＣＰＵ１０５は、エンジンＣＰＵ２０１から次ページ有無問い合わせが有ると、管理している印刷ジョブから次ページの有無を判断して、次ページの有無をエンジンＣＰＵ２０１に応答する。すなわち、コントローラＣＰＵ１０５は、エンジン２００に対して次の印刷要求を出していない場合であっても、次ページの処理中のデータがあるか否かの次ページ有無は把握しているので、エンジンＣＰＵ２０１から次ページ有無問い合わせが有ると、管理している印刷ジョブから次ページの有無を判断して、次ページの有無をエンジンＣＰＵ２０１に応答する。
【００６５】
エンジンＣＰＵ２０１は、次ページ有無問い合わせに対して、コントローラＣＰＵ１０５から次ページ無しの応答があると、上記印刷プロセス終了処理を開始して、プロセス終了処理を実行する。
【００６６】
エンジンＣＰＵ２０１は、次ページ有無問い合わせに対して、コントローラＣＰＵ１０５から次ページ有りの応答があると、図９に示したように、該次ページ有無問い合わせ割り込み発生タイミングである終了処理開始ポイントＰ３から次の印刷要求を受信するまでの間だけ終了処理の開始を待つために、予め設定されている再待ち時間だけ、印刷プロセス終了処理を開始することなく、すなわち、帯電部１１からクリーニング部１６まで、特に、帯電部１１から分離部１５までの高電圧を維持しつつ、次の印刷要求を待ち、該再待ち時間内に、次の印刷要求をコントローラＣＰＵ１０５から受信しないときには、フェイルセーフとして、上記印刷プロセス終了処理を開始して、プロセス終了処理を実行する。
【００６７】
そして、エンジンＣＰＵ２０１は、次ページ有無問い合わせに対して、再待ち時間の間に、次の印刷要求を受信すると、終了処理を行っていないため、そのまま次のプロセス印刷処理を実行するプロセス印刷処理期間Ｔｂに移行する。
【００６８】
エンジンＣＰＵ２０１は、該プロセス印刷処理を実行すると、上記同様に、該ページの印刷要求から次の印刷要求までの待ち時間の終期である終了処理開始ポイントＰ３になるまでに、次の印刷要求を受信していないときには、次ページ有無問い合わせ割り込み処理を行う処理から上記同様に処理する。
【００６９】
そして、本実施例のレーザプリンタ１のエンジンＣＰＵ２０１は、上述のようにして、印刷プロセス終了処理を開始する前に、コントローラＣＰＵ１０５から特定処理を要求する特定処理要求があると、該特定処理を実行する。この特定処理は、１ページ印刷毎等のように短期間の間に行う処理ではなく、上述の定着クリーニング処理のように、数百ページ、数千ページ印刷する毎に行う処理であり、特定処理は、定着クリーニング処理に限るものではなく、エンジン２００の印刷プロセス部が立ち上がった状態で、百ページ等の処理実行タイミングで印刷プロセス部の良好な状態を維持するのに実行を必要とする処理であるが、以下の説明では、定着クリーニング処理を例に挙げて説明する。
【００７０】
コントローラＣＰＵ１０５は、印刷枚数を不揮発性メモリ等に保管して管理して、印刷枚数が予め設定されている特定処理開始枚数に達しているか（特定処理要求出力タイミングであるか）判断し、特定処理開始枚数に達していると、特定処理の実行を要求する特定処理要求をエンジンＣＰＵ２０１に行う。
【００７１】
エンジンＣＰＵ２０１は、コントローラＣＰＵ１０５から特定処理の実行を要求する特定処理要求があると、図１１に示すように、定着部２０のＩＨコイルユニット６３への通電を行ってＩＨコイルユニット６３に堆積したワックス剤を溶融流出させる定着クリーニングを開始する。エンジンＣＰＵ２０１は、所定時間だけ定着クリーニングを行うと、ＩＨコイルユニット６３への通電を終了して、定着クリーニングを完了する。
【００７２】
すなわち、エンジンＣＰＵ２０１は、図１１において、プロセス印刷処理期間Ｔｂが完了する終了処理開始ポイントＰ３までに特定処理要求があると、定着クリーニング処理を開始し、定着クリーニング処理期間だけ定着クリーニング処理を実行して、次ページ印刷要求受信タイミングＪ２までに次ページの印刷要求がないときには、印刷プロセスの終了処理を開始する。
【００７３】
この場合、エンジンＣＰＵ２０１は、定着クリーニング処理を開始する前に、次ページの印刷要求をコントローラＣＰＵ１０５から受け取っていないときには、上述のように、定着クリーニング処理を開始するが、次ページの印刷要求を受信しているときには、該次ページの印刷処理を実行する。
【００７４】
また、エンジンＣＰＵ２０１は、定着クリーニング処理を実行中、例えば、図１１の次印刷受信タイミングＪ１に次ページの印刷要求をコントローラ１０５から受信すると、適宜設定に応じて、該印刷要求の印刷処理に速やかに移行、または、定着クリーニング処理を完了した後に該印刷要求のあった印刷処理に移行する。この定着クリーニング処理実行中に発生した次ページの印刷要求に対する処理設定は、オペレーションパネル７の操作等に応じて設定内容を不揮発性メモリに記憶したり、ディップスイッチ２１３の設定等によって適宜設定・変更することができる。
【００７５】
例えば、定着クリーニング処理実行中の次ページ印刷要求に対して速やかに印刷処理移行する設定の場合には、エンジンＣＰＵ２０１は、定着クリーニング処理中の所定タイミング、例えば、図１１の次印刷受信タイミングＪ１に、次ページの印刷要求があると、コントローラＣＰＵ１０５から次ページ印刷要求を受け取った時点で、定着クリーニング処理を中止し、定着クリーニング中止情報を不揮発性メモリに保存する。例えば、エンジンＣＰＵ２０１は、定着クリーニングフラグを、「０」から「１」に設定変更する。エンジンＣＰＵ２０１は、定着クリーニング処理を中止すると、受け取った次ページ印刷要求に対する印刷処理を実行し、該次ページの印刷処理を完了すると、定着クリーニング処理を中止したかを、例えば、定着クリーニングフラグをチェックすることで、判断する。エンジンＣＰＵ２０１は、定着クリーニングフラグが「１」に設定されていて、定着クリーニング処理が中止されていると、該中止した定着クリーニング処理を再開して、定着クリーニングを実行する。エンジンＣＰＵ２０１は、定着クリーニング処理を最後まで実行すると、滴着クリーニング処理を完了したことを示す情報、例えば、定着クリーニングフラグを「０」にする。
【００７６】
また、定着クリーニング処理実行中の次ページ印刷要求があっても定着クリーニング処理を最後まで実行する設定の場合には、エンジンＣＰＵ２０１は、定着クリーニング処理中の所定タイミング、例えば、図１１の次印刷受信タイミングＪ１に、次ページの印刷要求があっても、実行中の定着クリーニング処理を継続し、定着クリーニング処理が完了すると、該印刷要求のあった次ページの印刷処理を開始する。
【００７７】
そして、上記定着クリーニング処理を実行中に次ページの印刷要求をコントローラ１０５から受信したときに該印刷要求の印刷処理に速やかに移行するか、定着クリーニング処理を完了した後に該印刷要求の印刷処理に移行するかは、単に、定着クリーニング処理の実行中に次ページの印刷処理があったか否かによって決定するだけでなく、所定の中止条件に基づいて制御してもよい。例えば、１つの定着クリーニング処理中に次ページの印刷要求によって定着クリーニング処理を中止して該印刷要求に対する印刷処理を実行する処理を、何回行ったかによって、定着クリーニング処理を継続するか、要求された印刷要求の印刷処理を実行するかを決定するようにしてもよい。この場合、エンジンＣＰＵ２０１は、１つの定着クリーニング処理中に次ページの印刷要求を受け取って該ページの印刷処理を実行する毎に、途中印刷回数をカウントして不揮発性メモリ等に記憶し、途中印刷回数が予め設定された途中印刷中止設定回数になると、その後に、該定着クリーニング処理中に次ページの印刷要求を受け取っても、該次ページの印刷要求の印刷処理には移行せず、定着クリーニング処理を最後まで実行し、定着クリーニング処理を完了すると、該途中で受け取った印刷要求の印刷処理を実行する。
【００７８】
また、この場合、途中印刷中止設定回数をオペレーションパネル７の操作等によって、適宜設定変更可能としてもよい。このようにすると、レーザプリンタ１の利用環境等によって、定着クリーニング処理中の次ページ印刷要求に対する処理の実行の可否を設定することができ、利用性を向上させることができる。
【００７９】
なお、上記説明では、コントローラＣＰＵ１０５が特定処理要求タイミングを判断して、エンジンＣＰＵ２０１に特定処理要求を出力しているが、特定処理要求タイミングを判断して特定処理要求を出力するのは、コントローラＣＰＵ１０５が行う方法に限るものではなく、例えば、エンジンＣＰＵ２０１が、エンジンＣＰＵ２０１内の不揮発性メモリ等に予め記憶されている条件に基づいて、特定処理要求タイミングを判断して、自らに特定処理要求を出力してもよいし、特定処理タイミングを判断して特定処理要求を出力する専用の処理部を設けてもよい。
【００８０】
このように、本実施例のレーザプリンタ１は、コントローラ１００から描画データのページ毎にエンジン２００に印刷要求を行って、エンジン２００が、コントローラ１００からのページ毎の印刷要求を受け取って、本体ユニット２の感光体１０、帯電部１１〜分離部１５及びクリーニング部１６等の複数の印刷プロセス手段や本体ユニット２、給紙ユニット４、両面ユニット３、メールボックスユニット５等を駆動して該描画データを用紙Ｐに印刷する場合に、印刷要求があると、印刷プロセスの各部（少なくとも、帯電部１１〜クリーニング部１６）を立ち上げて、該印刷プロセスの各部を使用して該ページの描画データの印刷を実行し、この印刷要求を受信してから所定の待ち時間内に次の印刷要求が未受信であると、コントローラ１００に次ページの有無の問い合わせを行い、コントローラ１００から次ページ描画データ有りとの返答があると、所定の再待ち時間を設定して該再待ち時間だけ印刷プロセスの各部１１〜１６の終了を停止させて次の印刷要求の受信を待つ待ち状態とし、印刷処理以外の所定の特定処理を要求する特定処理要求が発生すると、該特定処理要求に対応する特定処理を実行している。
【００８１】
したがって、ページ間の描画データの解像度が異なること等の理由によって、コントローラ１００が予め設定されている通常の待ち時間内に次ページの描画データの展開を行って次の印刷要求を送信できない場合であっても、次ページの描画データがあることが確認できると、再待ち時間だけ印刷プロセスの各部１１〜１６の終了処理を行わずに、次の印刷要求の受信を待って、印刷ジョブの実行において印刷プロセスの終了処理と立ち上げ処理の回数を削減して、処理速度を向上させることができるとともに、印刷処理以外の所定の特定処理を要求する特定処理要求が発生すると、印刷プロセス手段を適切に保持するのに必要な特定処理を効率的にかつ適切に実行することができ、印刷プロセスを構成する各部１１〜１６の寿命を延ばすことができる。
【００８２】
また、本実施例のレーザプリンタ１は、エンジン２００が、特定処理（定着クリーニング処理等）の実行中にコントローラ１００から印刷処理要求があると、該特定処理を中止して、該印刷処理要求に対応する印刷処理を実行している。
【００８３】
したがって、印刷処理を優先して実行することができ、レーザプリンタ１の利用性を向上させることができる。
【００８４】
さらに、本実施例のレーザプリンタ１は、エンジン２００が、実行中の特定処理（定着クリーニング処理等）を中止して実行した印刷処理が終了すると、該特定処理を実行している。
【００８５】
したがって、印刷処理を優先して実行して、レーザプリンタ１の利用性を向上させることができるとともに、確実に特定処理を実行して、エンジン２００の寿命を適切に延ばすことができる。
【００８６】
また、本実施例のレーザプリンタ１は、オペレーションパネル７の操作等によって、定着クリーニング処理等の特定処理を中止して印刷処理を実行するか否かが設定されて、特定処理の実行中に印刷処理要求が発生すると、該オペレーションパネル７による設定状態に応じて該特定処理を中止して該印刷処理要求の印刷処理を実行するか否かを制御している。
【００８７】
したがって、レーザプリンタ１の利用状況やレーザプリンタ１の動作状態等に応じて実行中の特定処理を中止して印刷処理を実行するか否かを選択することができ、利用性をより一層向上させることができる。
【００８８】
さらに、本実施例のレーザプリンタ１は、エンジン２００が、特定処理（定着クリーニング等）の実行中に印刷処理要求があると、所定の中止条件に基づいて該特定処理を中止して該印刷処理要求の印刷処理を実行するか否かを制御する。
【００８９】
したがって、特定処理を適切な条件で実行することができ、レーザプリンタ１の利用性を向上させつつ、エンジン２００の寿命を適切に延ばすことができる。
【００９０】
また、本実施例のレーザプリンタ１は、エンジン２００が、特定処理（定着クリーニング等）の実行を中止して印刷処理を実行した回数が予め設定されている中止回数未満であることを中止条件として、該特定処理の実行を中止して印刷処理を実行する。
【００９１】
したがって、特定処理をより一層適切な条件で実行することができ、レーザプリンタ１の利用性を向上させつつ、エンジン２００の寿命をより一層適切に延ばすことができる。
【００９２】
なお、上記説明においては、電子写真方式の画像形成装置であるレーザプリンタ１に適用した場合について説明したが、本発明は、電子写真方式の画像形成装置に限るものではなく、印刷要求に応じて印刷プロセスの各部を立ち上げて、１ページのプロセス印刷処理を実行し、１ページのプロセス印刷処理が完了しても、所定の待ち時間内に次のページの印刷要求が来ない場合に、立ち上げがプロセス印刷の実行に必要な印刷プロセスの各部の終了処理を行う画像形成装置一般に適用することができる。例えば、インク噴射方式の画像形成装置であっても、１ページのプロセス印刷処理が完了した後、所定の待ち時間内に次のページの印刷要求がないと、立ち上げた印刷プロセスの各部の終了処理を実行する方式の画像形成装置であると、上記同様に再待ち時間を設定して印刷プロセスの各部の立ち上げ処理、終了処理を制御する画像形成制御処理及び該印刷プロセスに対して実行する必要のある特定処理に適用することができる。
【００９３】
以上、本発明者によってなされた発明を好適な実施例に基づき具体的に説明したが、本発明は上記実施例で説明したものに限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で種々変更可能であることはいうまでもない。
【産業上の利用可能性】
【００９４】
本発明は、複数ページの印刷を効率的に実行するとともに、印刷エンジン部分の保守動作等の特定処理を効率的に行うプリンタ、ファクシミリ装置、複写装置、複合装置等の画像形成装置、画像形成制御方法、画像形成制御プログラム及び記録媒体に利用することができる。
【符号の説明】
【００９５】
１  レーザプリンタ
２  本体ユニット
３  両面ユニット
４  給紙ユニット
５  メールボックスユニット
６  フィニッシャユニット
７  操作パネル
１０  感光体
１１  帯電部
１２  光書き込み部
１３  現像部
１４  転写部
１５  分離部
１６  クリーニング部
１７  給紙ローラ
１８  レジストセンサ
１９  レジストローラ
２０  定着部
２１  経路切り換え爪
３１  入口用紙センサ
３２〜３４  反転ローラ
３５  分離爪
３６  両面出口用紙センサ
４１  送り出しローラ
５１〜５４  搬送ローラ
５５  排紙切り換え爪
５６、５７  排紙トレイ
５８、５９  排紙検出センサ
６１  定着ローラ
６２  加圧ローラ
６３  ＩＨコイルユニット
６４  定着サーミスタ
６５  加圧サーミスタ
１００  コントローラ
１０１  ホストインターフェイス
１０２  プログラムＲＯＭ
１０３  フォントＲＯＭ
１０４  パネルインターフェイス
１０５  コントローラＣＰＵ
１０６  ＲＡＭ
１０７  オプションＲＡＭ
１０８  エンジンインターフェイス
１０９  バス
２００  エンジン
２０１  エンジンＣＰＵ
２０２、２０３  割り込み制御回路
２０４  オプションインターフェイス
２０５  コントローラインターフェイス
２０６  エンジンＲＯＭ
２０７  ＲＡＭ
２０８  フラッシュＲＯＭ
２０９  入力ポート
２１０  出力ポート
２１１  ＥＥＰＲＯＭ
２１２  センサ
２１３  ディップスイッチ（ＤＩＰ  ＳＷ）
２１４  その他の入力部
２１５  電圧プロセス
２１６  クラッチ
２１７  モータ
２１８  その他の出力部
３００  フォントカートリッジ
４００  オプション
５００  交換ユニット
５０１  ＥＥＰＲＯＭ
【先行技術文献】
【特許文献】
【００９６】
【特許文献１】特開２００２−４９２０２号公報
【図１】
2010169774.tif 000003
【図２】
2010169774.tif 000004
【図３】
2010169774.tif 000005
【図４】
2010169774.tif 000006
【図５】
2010169774.tif 000007
【図６】
2010169774.tif 000008
【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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