(57)【要約】【課題】回収対象の現像剤が収容先の回収容器の内壁に電気的に付着する量を低減させることができる現像剤現像剤回収装置等を提供する。【解決手段】現像剤回収装置１は、回収対象の現像剤を収容する回収容器２と、前記現像剤が発生する場所と前記回収容器との間を接続する管状の搬送路を通して前記現像剤を搬送する搬送部材を備える搬送装置４と、前記回収容器に収容された現像剤を検出する検出装置８とを有し、前記搬送装置のうち少なくとも前記回収容器と接続される最下流の搬送路区間における前記搬送部材６３が、導電性の部材として構成されているとともに接地されている。【選択図】図１０
2010113180.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
回収対象の現像剤を収容する回収容器と、
前記現像剤が発生する場所と前記回収容器との間を接続する管状の搬送路を通して前記現像剤を搬送する搬送部材を備える搬送装置と、
前記回収容器に収容された現像剤を検出する検出装置とを有し、
前記搬送装置のうち少なくとも前記回収容器と接続される最下流の搬送路区間における前記搬送部材が、導電性の部材として構成されているとともに接地されていることを特徴とする現像剤回収装置。
【請求項２】
回収対象の現像剤を収容する回収容器と、
前記現像剤が発生する場所と前記回収容器との間を接続する管状の搬送路を通して前記現像剤を搬送する搬送部材を備える搬送装置と、
前記回収容器に収容された現像剤を検出する検出装置と、
前記回収容器の内部に設けられ、収容される前記現像剤を当該回収容器内で搬送する内部搬送部材とを有し、
前記内部搬送部材が、導電性の部材として構成されているとともに接地されていることを特徴とする現像剤回収装置。
【請求項３】
前記搬送装置のうち少なくとも前記回収容器と接続される最下流の搬送路区間における前記搬送部材が、導電性の部材として構成されているとともに接地されていることを特徴とする請求項２に記載の現像剤回収装置。
【請求項４】
前記搬送装置のうち前記搬送路区間における前記搬送部材が当該搬送路内で軸受に支持されて回転する搬送回転体であり、
前記軸受が接地され、当該搬送回転体が当該軸受を介して接地されていることを特徴とする請求項１又は３に記載の現像剤回収装置。
【請求項５】
前記搬送装置のうち少なくとも前記回収容器と接続される最下流の搬送路区間における前記搬送部材の少なくとも一部が、前記回収容器の内部に挿し入れられる構造である請求項１又は３に記載の現像剤回収装置。
【請求項６】
前記内部搬送部材が軸受に支持されて回転する内部搬送回転体であり、
前記軸受が接地され、当該搬送回転体が当該軸受を介して接地されていることを特徴とする請求項２〜５のいずれかに記載の現像剤回収装置。
【請求項７】
現像剤で構成される画像を形成して記録媒体に転写する作像装置と、
前記作像装置で使用する現像剤の一部を回収容器に搬送して回収する現像剤回収装置とを備え、
前記現像剤回収装置は、
前記回収対象の現像剤を収容する回収容器と、
前記現像剤が発生する場所と前記回収容器との間を接続する管状の搬送路を通して前記現像剤を搬送する搬送部材を備える搬送装置と、
前記回収容器に収容された現像剤を検出する検出装置とを有し、
前記搬送装置のうち少なくとも前記回収容器と接続される最下流の搬送路区間における前記搬送部材が、導電性の部材として構成されているとともに接地されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
現像剤で構成される画像を形成して記録媒体に転写する作像装置と、
前記作像装置で使用する現像剤の一部を回収容器に搬送して回収する現像剤回収装置とを備え、
前記現像剤回収装置は、
前記回収対象の現像剤を収容する回収容器と、
前記現像剤が発生する場所と前記回収容器との間を接続する管状の搬送路を通して前記現像剤を搬送する搬送部材を備える搬送装置と、
前記回収容器に収容された現像剤を検出する検出装置と、
前記回収容器の内部に設けられ、収容される前記現像剤を当該回収容器内で搬送する内部搬送部材とを有し、
前記内部搬送部材が、導電性の部材として構成されているとともに接地されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
前記現像剤回収装置が、請求項４又は５に記載の現像剤回収装置であること特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記現像剤回収装置が、請求項３〜６のいずれか１項に記載の現像剤回収装置であること特徴とする請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記現像剤回収装置を取り付けて支持する支持部材を接地し、
前記支持部材に対して当該現像剤回収装置における接地すべき前記搬送装置の搬送部材を電気的に接続していること特徴とする請求項７又は９に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記現像剤回収装置を取り付けて支持する支持部材を接地し、
前記支持部材に対して当該現像剤回収装置における接地すべき前記内部搬送部材を電気的に接続していること特徴とする請求項８又は１０に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記現像剤回収装置における前記搬送装置が、画像形成装置の側に固定して設置されていること特徴とする請求項７〜１２のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、現像剤回収装置及びこれを用いた画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
粉体状の現像剤を回収容器に回収する現像剤回収装置としては、例えば以下のものが知られている。
【０００３】
取り付け位置の自由度を高めながら回収容器への廃トナー等の粉体の充填率を確保することを目的とした廃棄粉体回収装置として、回収装置廃棄粉体を収容する回収容器と、その回収容器の内部に設けられ搬入されてくる廃棄粉体を容器内で搬送する搬送部材と、その搬送部材を片持ち支持する支持部材とを含む棄粉体回収装置が知られている（特許文献１）。
【０００４】
また、廃トナー検知センサとして支障なくフォトセンサを用いることができることを目的とした廃トナー処理装置として、廃トナーを収容する廃トナー容器と、その廃トナー容器内の廃トナーを検知するフォトセンサと、その廃トナー容器の内部に挿入された廃トナー搬送管とを具備し、特に、廃トナー搬送管と廃トナー容器を相対的に移動させて、廃トナー搬送管を、廃トナー容器内に設けたトナー検知空間と反対側の廃トナー容器部分から挿入したとき、廃トナー搬送管に形成されたトナー排出口の最下流側端が所定の位置にもたらされるように、廃トナー搬送管の先端部を案内するガイド面を廃トナー容器に形成した廃トナー処理装置が知られている（特許文献２）。
【０００５】
さらに、収容容器が粉体で満杯であるか正確にセンサが検知できることを目的とした粉体収容装置として、粉体を収容する絶縁性の収容容器と、収容容器の粉体の満杯を検知するフォトセンサと、その収容容器の外壁側面の一部に接触あるいは近接して広がる導電性部材と、その導電性部材に収容容器内に投下され容器内で飛散した粉体を引き寄せる極性の電圧を印加する電源を備えた粉体収容装置が知られている（特許文献３）。この他にも、特許文献３には、前記収容容器及びフォトセンサと、その収容容器の外壁側面の一部に接触して広がる、収容容器内に投下され容器内で飛散した粉体を引き寄せる誘引となる絶縁性部材と、その収容容器の外壁側面との間に前記絶縁性部材を挟んで広がる、接地された導電性部材とを備えた粉体収容装置などが開示されている。
【０００６】
【特許文献１】特開２００６−１３３３９７号公報
【特許文献２】特許第４０７６４６１号公報
【特許文献３】特許第３７４７６８３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
この発明は、例えば摩擦帯電等の要因により帯電し得る回収対象の現像剤が、収容先の回収容器の内壁に電気的に付着する量を低減させることができる現像剤回収装置及びそれを用いた画像形成装置を提供するものである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
この発明の現像剤回収装置（Ａ１）は、回収対象の現像剤を収容する回収容器と、前記現像剤が発生する場所と前記回収容器との間を接続する管状の搬送路を通して前記現像剤を搬送する搬送部材を備える搬送装置と、前記回収容器に収容された現像剤を検出する検出装置とを有し、
前記搬送装置のうち少なくとも前記回収容器と接続される最下流の搬送路区間における前記搬送部材が、導電性の部材として構成されているとともに接地されていることを特徴とするものである。
【０００９】
また、この発明の現像剤回収装置（Ａ２）は、回収対象の現像剤を収容する回収容器と、前記現像剤が発生する場所と前記回収容器との間を接続する管状の搬送路を通して前記現像剤を搬送する搬送部材を備える搬送装置と、前記回収容器に収容された現像剤を検出する検出装置と、前記回収容器の内部に設けられ、収容される前記現像剤を当該回収容器内で搬送する内部搬送部材とを有し、
前記内部搬送部材が、導電性の部材として構成されているとともに接地されていることを特徴とするものである。
【００１０】
この発明の現像剤回収装置（Ａ３）は、上記発明Ａ１の回収装置において、前記搬送装置のうち少なくとも前記回収容器と接続される最下流の搬送路区間における前記搬送部材が、導電性の部材として構成されているとともに接地されているものである。
【００１１】
この発明の現像剤回収装置（Ａ４）は、上記Ａ１又はＡ３の回収装置において、前記搬送装置のうち前記搬送路区間における前記搬送部材が当該搬送路内で軸受に支持されて回転する搬送回転体であり、
前記軸受が接地され、当該搬送回転体が当該軸受を介して接地されているものである。
【００１２】
この発明の現像剤回収装置（Ａ５）は、上記Ａ１又はＡ３の回収装置において、前記搬送装置のうち少なくとも前記回収容器と接続される最下流の搬送路区間における前記搬送部材の少なくとも一部が、前記回収容器の内部に挿し入れられる構造であるものである。
【００１３】
この発明の現像剤回収装置（Ａ６）は、上記Ａ２〜Ａ５のいずれかの回収装置において、前記内部搬送部材が軸受に支持されて回転する内部搬送回転体であり、
前記軸受が接地され、当該搬送回転体が当該軸受を介して接地されているものである。
【００１４】
この発明の画像形成装置（Ｂ１）は、現像剤で構成される画像を形成して記録媒体に転写する作像装置と、前記作像装置で使用する現像剤の一部を回収容器に搬送して回収する現像剤回収装置とを備え、
前記現像剤回収装置が、上記Ａ１、Ａ４又はＡ５のいずれかの現像剤回収装置で構成されていることを特徴とするものである。
【００１５】
この発明の画像形成装置（Ｂ２）は、現像剤で構成される画像を形成して記録媒体に転写する作像装置と、前記作像装置で使用する現像剤の一部を回収容器に搬送して回収する現像剤回収装置とを備え、
前記現像剤回収装置が、上記Ａ２〜Ａ６のいずれかの現像剤回収装置で構成されていることを特徴とするものである。
【００１６】
この発明の画像形成装置（Ｂ３）は、上記発明Ｂ１の画像形成装置において、前記現像剤回収装置を取り付けて支持する支持部材を接地し、
前記支持部材に対して当該現像剤回収装置における接地すべき前記搬送装置の搬送部材を電気的に接続しているものである。
【００１７】
この発明の画像形成装置（Ｂ４）は、上記発明Ｂ２の画像形成装置において、前記現像剤回収装置を取り付けて支持する支持部材を接地し、
前記支持部材に対して当該現像剤回収装置における接地すべき前記内部搬送部材を電気的に接続しているものである。
【００１８】
この発明の画像形成装置（Ｂ５）は、上記発明Ｂ１〜Ｂ４のいずれかの画像形成装置において、前記現像剤回収装置における前記搬送装置が、画像形成装置の側に固定して設置されているものである。
【発明の効果】
【００１９】
上記発明Ａ１の現像剤回収装置によれば、回収対象の現像剤が収容先の回収容器の内壁に電気的に付着する量を低減させることができる。
【００２０】
上記発明Ａ２の回収装置によれば、回収対象の現像剤が収容先の回収容器の内壁に電気的に付着する量を低減させることができる。
【００２１】
上記発明Ａ３の回収装置では、その発明の構成を有しない場合に比べて、回収対象の現像剤が回収容器の内壁に電気的に付着する量を更に低減させることができる。
【００２２】
上記発明Ａ４の回収装置では、その発明の構成を有しない場合に比べて、回収対象の現像剤が回収容器の内壁に電気的に付着する量を、無用な騒音の発生を伴うことなく低減させることができる。
【００２３】
上記発明Ａ５の回収装置では、その発明の構成を有しない場合に比べて、回収対象の現像剤が収容先の回収容器の内壁に電気的に付着する量を更に低減させることができる。
【００２４】
上記発明Ａ６の回収装置では、その発明の構成を有しない場合に比べて、回収対象の現像剤が回収容器の内壁に電気的に付着する量を、無用な騒音の発生を伴うことなく低減させることができる。
【００２５】
上記発明Ｂ１の画像形成装置によれば、作像装置で使用する回収対象の現像剤が収容先の回収容器の内壁に電気的に付着する量を低減させることができる。
【００２６】
上記発明Ｂ２の画像形成装置によれば、作像装置で使用する回収対象の現像剤が収容先の回収容器の内壁に電気的に付着する量を低減させることができる。
【００２７】
上記発明Ｂ３の画像形成装置では、その発明の構成を有しない場合に比べて、回収対象の現像剤が回収容器の内壁に電気的に付着する量を簡易に低減させることができ、その回収容器に収容される現像剤の検出を安定して行うことができる。
【００２８】
上記発明Ｂ４の画像形成装置では、その発明の構成を有しない場合に比べて、回収対象の現像剤が回収容器の内壁に電気的に付着する量を簡易に低減させることができ、その回収容器に収容される現像剤の検出を安定して行うことができる。
【００２９】
上記発明Ｂ４の画像形成装置では、その発明の構成を有しない場合に比べて、回収対象の現像剤が回収容器の内壁に電気的に付着する量を簡易に低減させることができる。
【００３０】
上記発明Ｂ５の画像形成装置では、その発明の構成を有しない場合に比べて、回収対象の現像剤が回収容器の内壁に電気的に付着する量を、導電性の部材で構成することに起因したコストアップを招くことなく低減させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３１】
以下、この発明を実施するための最良の形態（単に「実施形態」という）について添付の図面を参照しながら説明する。
【００３２】
［第１の実施形態］
図１及び図２は第１の実施形態に係る画像形成装置及び現像剤回収装置を示すものであり、図１はその画像形成装置１００の全体を、図２はその現像剤回収装置１の全体をそれぞれ示している。
【００３３】
画像形成装置１００は、図１に示すように、筐体１０１の内部空間に、現像剤としてのトナーで構成されるトナー像を形成して用紙Ｐに転写する作像装置１０２と、この作像装置１０２で使用する用紙Ｐを収容するとともに搬送する給紙装置１０３と、作像装置１０２で転写されたトナー像を用紙Ｐに定着する定着装置１０４とが主に設置されている。筐体１０１は、支持部材、外装カバー等で構成されるものであり、そのうち支持部材等は接地（アース処理）されている。図１中の符号１０５は、画像形成装置１００及び現像剤回収装置１の各動作などについて制御する制御装置を示し、また、矢付き一点鎖線は用紙Ｐが搬送されるときの主な搬送経路を示す。
【００３４】
作像装置１０２は、例えば公知の電子写真方式を利用して各色成分のトナー像を形成する複数の作像ユニット１１０と、作像ユニット１１０で形成される各色成分のトナー像を一時的に保持して搬送した後に用紙Ｐに転写する中間転写ユニット１２０とで構成されている。この実施形態では、複数の作像ユニット１１０として、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及びブラック（Ｋ）の各色成分のトナー像が個々に形成される４つの作像ユニットを使用している。
【００３５】
作像ユニット１１０Ｙ，１１０Ｍ，１１０Ｃ，１１０Ｋは、基本的に共通した構成のものであって、矢印で示す方向（図中において時計回りの方向）に回転駆動する感光体ドラム１１１をそれぞれ備えている。また、これらの各ユニット１１０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）全体は、その各感光体ドラム１１１の回転軸の方向が互いにほぼ平行な状態で間隔をあけて並列的に並べられた状態となるように配置されている。
【００３６】
各作像ユニット１１０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）は、感光体ドラム１１１の周囲に、感光体ドラム１１１の像形成領域となる周面を所要の電位に帯電させる帯電装置１１２と、帯電後の感光体ドラム１１１の表面に画像情報（信号）に基づく光を照射して電位差のある（各色成分用の）静電潜像を形成する露光装置１１３と、その静電潜像に各色（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）のトナーを転移付着させて顕像化する現像を行う現像装置１１４（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）と、そのトナー像を中間転写ユニット１２０（の中間転写ベルト１２１）に転写する一次転写装置１１５と、転写後の感光体ドラム１１１の表面に残留するトナー等を除去する第１の清掃装置１１６を主に配置した構成になっている。
【００３７】
このうち露光装置１１３は、画像形成装置１００に接続又は装備される原稿読取装置、外部接続機器、記憶媒体読取装置等の画像生成源から入力される画像情報を図示しない画像処理装置で所要の処理をすることで得られる画像情報に基づいて露光が行われる。また、現像装置１１４は、例えば非磁性トナーと磁性キャリアを含む現像剤を用い、その現像剤を収容部で回転する攪拌搬送部材１１４ｂにより攪拌してトナーを摩擦帯電させながら現像ロール１１４ａに搬送して感光体ドラム１１１と対向する現像領域に供給するものである。さらに、帯電装置１１２、現像装置１１４（の現像ロール１１４ａ）及び一次転写装置１１５には、作像時になると、図示しない電源装置から帯電用電圧、現像用電圧、一次転写用電圧がそれぞれ供給される。
【００３８】
また、上記現像装置１１４は、図示しない現像剤補給装置から新たな現像剤Ｇを所要の時期に補給する現像剤補給方式と、予め設定する量を超える余剰の現像剤Ｇａをあふれ出させて排出させる、いわゆるトリクル方式を採用している。また、上記第１の清掃装置１１６は、感光体ドラム１１１に接触して転写残りの現像剤（主にトナー）等を除去するブレード、回転ブラシ等の清掃部材を設置し、その清掃部材で除去した現像剤Ｇｂ等を搬送部材１１６ａにより排出させるものである（図１参照）。
【００３９】
中間転写ユニット１２０は、各作像ユニット１１０の感光体ドラム１１１と一次転写装置１１５の間（一次転写位置）を通過しながら矢印で示す方向（図中において反時計回りの方向）に回転する中間転写ベルト１２１と、この中間転写ベルト１２１を所望の状態に架け回して回転自在に支持する複数の支持ロール１２２〜１２３と、支持ロール１２３に支持されている中間転写ベルト１２１に接触して回転する二次転写ロール１２５と、転写後の中間転写ベルト１２１の表面に残留するトナー等を除去する第２の清掃装置１２８で主に構成されている。
【００４０】
このうち中間転写ベルト１２１としては、例えばポリイミド樹脂、ポリアミド樹脂等の合成樹脂にカーボンブラック等の導電剤を所要量分散した材料を用いて無端状のベルトに形成したものが使用される。支持ロール１２２は、駆動ロールとして構成されている。支持ロール１２３又は二次転写ロール１２５には、作像時になると、図示しない電源装置から二次転写用電圧が印加される。また、上記第２の清掃装置１２８は、中間転写ベルト１２１の外周面に接触して転写残りの現像剤（主にトナー）等を除去するブレード、回転ブラシ等の清掃部材を設置し、その清掃部材で除去した現像剤Ｇｄ等を搬送部材１２８ａにより排出させるものである（図１参照）。
【００４１】
給紙装置１０３は、画像の形成に使用する所要のサイズ、種類等からなる複数枚の用紙Ｐをトレイ形式、カセット形式等の用紙収容体１３１に積み重ねた状態で収容しており、用紙収容体１３１に収容される用紙Ｐを送出装置１３２により１枚ずつ送り出すようになっている。用紙収容体１３１については、使用態様に応じて複数装備される。
【００４２】
定着装置１０４は、矢印で示す方向に回転駆動するとともに表面温度が加熱手段により所要の温度に加熱されて保持されるロール形態、ベルト形態等の加熱回転体１４１と、この加熱回転体１４１の軸方向にほぼ沿うように所要の圧力で接触して従動回転するロール形態、ベルト形態等の加圧回転体１４２とを設置したものである。
【００４３】
図１において符号１１３〜１１４は、給紙装置１０３の用紙収容体１３１と二次転写位置（中間転写ベルト１２１と二次転写ロール１２５）との間に形成される給紙搬送路に設置される用紙搬送ロール対である。また、符号１３５〜１３６は、二次転写位置と定着装置１０４の間に形成される転写後搬送路に設置されるベルト状等の搬送装置である。さらに、符号１３７は、定着装置１０４と筐体１０１の側壁部との間に形成される排紙搬送路に設置される用紙搬送ロール対である。
【００４４】
この画像形成装置１００による画像形成は、次のようにして行われる。ここでは、用紙Ｐの片面に、前記４色の現像剤を使用して構成されるカラー画像、いわゆるフルカラー画像を形成するときの基本的な画像形成動作を例に挙げて説明する。
【００４５】
画像形成装置１００の制御装置１０５が画像形成動作の開始指令を受けると、まず、作像装置１０２の各作像ユニット１１０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）において、回転する感光体ドラム１１１の表面が帯電装置１１２により所定の極性及び電位に帯電された後、その帯電した感光体ドラム１１１に露光装置１１３により画像情報に基づく露光を行って所要の電位差で構成される静電潜像が形成される。続いて、各作像ユニット１００における各感光体ドラム１１１に形成された静電潜像が、現像装置１１４を通過する際に、その現像ロール１１４ａから供給される所要の極性に帯電された状態のトナーにより現像されてトナー像として顕像化される。これにより、各作像ユニット１１０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）における感光ドラム１１１上に各色成分（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）のトナー像が専用に形成される。
【００４６】
しかる後、各作像ユニット１１０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）の感光体ドラム１１１上に形成されたトナー像は、感光体ドラム１１１の回転により一次転写位置まで搬送されると、作像装置１０２の中間転写ユニット１２０における中間転写ベルト１２１に対して一次転写装置１１５により順次重ね合わせられるように一次転写される。この中間転写ベルト１２１上に転写された多重のトナー像は、二次転写位置まで搬送されると、このタイミングに合わせて給紙装置１０３から給紙搬送路を通して二次転写位置に搬送される用紙Ｐに対して二次転写ロール１２５により一括して二次転写される。この一次転写と二次転写が終了すると、作像ユニット１１０では一次転写後の各感光体ドラム１１１の表面が第１の清掃装置１１６で清掃され、中間転写ユニット１２０では二次転写後の中間転写ベルト１２１が第２の清掃装置１２８で清掃される。
【００４７】
続いて、トナー像が二次転写された用紙Ｐが中間転写ベルト１２１から剥離されて転写後搬送路により搬送されて定着装置１０４に導入させる。定着装置１０４では、その加熱回転体１４１と加圧回転体１４２が接触する接触部に、トナー像が転写された用紙Ｐを導入して通過させて加熱及び加圧させることにより、トナー像のトナーを溶融させて用紙Ｐに定着させる。この定着が終了した後の用紙Ｐは、排紙搬送路を通して図示しない排紙収容部等に搬送されて収容される。
【００４８】
以上により、１枚の用紙Ｐの片面に対して４色のトナーで構成されるフルカラー画像が形成され、基本的な画像形成動作が終了する。複数枚の画像形成動作の指示がある場合には、上記した一連の動作がその枚数分だけ同様に繰り返されることになる。
【００４９】
また、この画像形成装置１００においては、画像形成時等の動作時期に、各作像ユニット１１０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）における現像装置１１４及び第１の清掃装置１１６から前記した現像剤Ｇａ（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）及び現像剤Ｇｂ（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）がそれぞれ排出される。また、中間転写ユニット１２０における第２の清掃装置１２８から前記した現像剤Ｇｄが排出される。このため、画像形成装置１には、現像装置１１４、第１の清掃装置１１６及び第２の清掃装置１２８からそれぞれ排出される現像剤Ｇａ，Ｇｂ，Ｇｄをまとめて回収する現像剤回収装置１が装備されている。
【００５０】
次に、現像剤回収装置１について説明する。
【００５１】
現像剤回収装置１は、図２〜図４等に示すように、各作像ユニット１１０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）から排出される前記現像剤Ｇａ，Ｇｂをまとめて収容する回収容器２と、その各現像剤Ｇａ，Ｇｂが発生する現像装置１１４及び第１の清掃装置１１６と回収容器２との間を接続して現像剤Ｇａ、Ｇｂを搬送する搬送装置４と、回収容器２に収容されて堆積する現像剤Ｇｃ（Ｇａ、Ｇｂの混合物）を検出する検出装置８とを有している。図３は図２の現像剤回収装置における回収容器２及び搬送装置３の一部の断面図、図４は図３のＱ−Ｑ線に沿う一部断面図である。
【００５２】
回収容器２は、その外観形状がほぼ長方体状の容器本体２０を有するものであり、図１に示すように、画像形成装置１００の筐体１０１の一部（定着装置１０４寄りの端部の下部）に形成された装着スペース部に対して例えば矢印Ｚ１，Ｚ２で示す方向に出し入れする状態で着脱して使用するものである。
【００５３】
回収容器２は、容器本体２０の上部で装着押し込み時の奥側となる部分２０ｂの側面部に、回収対象の現像剤を受け入れる受入口２１が形成されている。また、図４、図６等に示すように、容器本体２０の側壁面２０ｃ，２０ｄの片方の側壁面２０ｃにおける所要の位置に、検出装置８による検出が行われる検出測定部２２が形成されている。検出測定部２２は、容器本体２０の例えば装着押し込み時の手前側となる端部に容器外部の側に突出して隆起する形状の検出用の隆起部２２ｂを形成したものである。検出測定部２２の形成位置は、容器本体２０に収容される現像剤Ｇｃの量が設定量に達したことを検出するのに適した位置である。図２、図６、図７等において符号２３は回収容器２を持ち運ぶ際に掴む掴み部（凹部）を示し、符号２４は着脱作業時に利用される取っ手部を示す。
【００５４】
ここで、検出装置８は、回収容器２に収容されて堆積する現像剤Ｇｃの量が設定量に達したことを検出するものとして構成されている。このような検出装置８は、図４に示すように、検出測定部２２の隆起部２２ｂを挟んだ状態で配置される発光部８１及び受光部８２を有する光学式の検出器（いわゆるフォトセンサ）８０を用いて構成される。この光学式の検出器８０は、発光部８１から発した検出光Ｈが検出測定部２２の隆起部２２ｂとその内部空間（容器内部）を通過して受光部８２に受光され、その受光量の変化（光の量的変化）を検出するものである。この検出器８０は、画像形成装置の筐体１０１などに固定して設置される。また、検出器８０の検出情報は、制御装置１０５に送信される。
【００５５】
この検出器８０では、回収対象の現像剤Ｇｃが回収容器２（容器本体２０）の内部に収容されて、検出測定部２２の隆起部２２ｂの内部空間を埋める高さまで堆積して存在し始めると、上記検出光Ｈの通過が現像剤により次第に遮られ、これにより受光部８２における受光量が変化することになる。検出器８０は、このときの受光量が設定値を下回る程度に低下した時点で、回収容器２に収容された現像剤Ｇｃの量が設定量（例えば、容器２が交換すべき満杯の状態になったと知らせるべき量）に達したことを検出するようになっている。この設定量に達したか否かの判断は、制御装置１０５において行われる。
【００５６】
容器本体２０は、ポリプロピレン等の合成樹脂を用いてブロー成形法等により所要の形状に成形することにより作製される。また、容器本体２０は、検出装置８として前記した光学式の検出器８０を使用する場合には、少なくとも検出測定部２４（特に隆起部２４ｂ）が検出時の光Ｈを透過させることができる透明性を有するように形成される。さらに、容器本体２０は、前記したような合成樹脂を用いて作製される成形品であることから、その全体が電気絶縁性の物性を示すものになっている。
【００５７】
また、回収容器２は、その受入口２１から容器内部に存在する状態で搬送管受入保持体２５が設けられている。搬送管受入保持体２５は、容器２の装着押し込み時に容器本体２０の内部に挿し入れられる搬送装置４の後述する最下流の搬送管（６２）を保持するものである。
【００５８】
搬送管受入保持体２５は、例えば、その搬送管（６２）を挿入できる内径からなる筒状の構造物として形成されており、その一端部２５ａが受入口２１に容器外部に一部露出して固定された状態で取り付けられている。また、受入保持体２５は、そのほぼ中央部の下面部に、搬送管（６２）により搬送されて排出される現像剤Ｇを容器本体２０の内部に落下させて搬入するための搬入口２６が形成されている。
【００５９】
搬送管受入保持体２５の搬入口２６から更に容器内部側に存在する部分には、その保持体２５の内部を長手方向（矢印Ｚ１，Ｚ２で示す方向）に移動して搬入口２６を開閉する開閉シャッター２７が設けられている。開閉シャッター２７は、回収容器２の非装着時には、図７に示すように、コイルスプリング等の弾性部材２８により受入口２１側に近づく方向（矢印Ｚ２で示す方向）に弾性的に押されて搬入口２６を閉じる位置に移動させられており、また回収容器２の装着挿し込み時には、前記搬送管（６２）の挿入により弾性部材２８の押す力に抗して受入口２１から離れる方向（矢印Ｚ１で示す方向）に押されることにより、搬入口２６を開放する位置に移動させられる（図３）。
【００６０】
さらに、回収容器２は、図３や図７に示すように、容器本体２０に収容される現像剤Ｇｃを容器内で搬送する内部搬送部材３０が容器本体２０の内部に存在する状態で設けられている。内部搬送部材３０としては、例えばステンレス製等の金属線材を螺旋状に巻いた構造物が使用される。
【００６１】
内部搬送部材３０は、その一端部３０ａが、容器本体２０の受入口２１のある端部２０ｂの側面部分のほぼ下半分を容器２の装着時挿し込み方向（矢印Ｚ２の方向）に突出させた下部突出部２０ｅの側面上部に支持されている。具体的には、内部搬送部材３０の一端部３０ａは、その下部突出部２０ｅの側面上部に軸受３３を介して回転自在に取り付けられた支持軸３１の装着孔に、隙間を確保した状態で差し込まれている。軸受３３の一部は、容器本体２０の下部突出部２０ｅの外部に露出した状態で取り付けられている。また、内部搬送部材３０は、その他端部３０ｂが、容器本体２０の内部の長手方向における中央部に届く長さで形成されており、何ら支持されていない自由端になっている。上記支持軸３１は、内部搬送部材３０が取り付けられる側とは反対側の端部に、後述する回転駆動伝達機構の軸連結材（３７）の突起と接触して噛み合う状態で連結される突起を有する接触型の軸連結材（いわゆるカップリング部材）３２が取り付けられている。
【００６２】
また、この内部搬送部材３０は、容器本体２０の内部に片持ち状態で支持されており、その一端部３０ｂが容器本体２０の内部で上下方向に変位して首振りをする状態になる。これにより内部搬送部材３０は、容器本体２０の内部に現像剤Ｇｃが収容されていないときには（図７）、その自由端３０ｂが自重により垂れ下がって容器本体２０の内部底面２０ｄに接触した状態に保たれる。また、現像剤Ｇｃが収容されて存在するときには（図３）、その自由端３０ｂが現像剤Ｇｃの収容量に応じて容器本体２０の内部の上方にむけて次第に移動して変位する（図２）。図２に二点鎖線で示す曲線Ｅは、搬送部材３０の自由端である端部３０ｂが上下方向に変位するときの軌跡を示す。また、内部搬送部材３０は、回転駆動力を受けて所要の方向に回転することにより、容器本体２０の内部に収容される現像剤Ｇｃを、その支持される端部３０ａの側から自由端３０ｂの側にむけて搬送する搬送力が発生する。
【００６３】
搬送装置４は、図２や図３に示すように、現像剤を搬送する方向が切り替えられて変更される複数の搬送部（搬送路区間）４１〜４５で構成されている。
【００６４】
この実施形態では、各作像ユニット１１０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）における現像装置１１４、第１の清掃装置１１６及び第２の搬送装置１２８から排出される各現像剤Ｇａ，Ｇｂ，Ｇｄを受け入れて現像剤回収装置１（画像形成装置１００）の奥側の方向（矢印Ｚ２の方向）にむけて搬送する３種の第一搬送部４１，４２，４０３と、第一搬送部４１，４２，４０３から搬送される各現像剤Ｇａ，Ｇｂ，Ｇｄをそれぞれ集めて同じ方向に搬送する第二搬送部４３と、第二搬送部４３で集められて混合された状態の現像剤Ｇｅを回収容器２にむけて落下させた状態で搬送する第三搬送部４４と、第三搬送部４４で搬送された現像剤Ｇｅを最終的に回収容器２まで搬送する第四搬送部４５とで構成されている。これらの各搬送部４１〜４５，４０３（具体的には各搬送管や駆動伝達機構など）は、画像形成装置の筐体１０１の設置時における裏面（リア）側に配置され、その筐体１０１を構成する一部の支持フレーム等の支持部材に固定した状態で取り付けられる。
【００６５】
このうち第一搬送部４１，４２，４０３はいずれも、図３に示すように、ほぼ水平の状態で配置される円筒状の第一搬送管４６と、第一搬送管４６の搬送空間内で回転して現像剤Ｇａ，Ｇｂ，Ｇｄを矢印Ｚ２で示す方向に搬送するオーガー（回転軸の周りに搬送羽根（突条部）を螺旋状に巻きつけた状態で形成した形態の搬送部材）４７とで形成されている。図２における符号４６ａは、各第一搬送管４６の搬送方向（矢印Ｚ２の方向）上流側の端部に設けられた、現像装置１１４、清掃装置１１６又は第２の搬送装置１２８から排出される現像剤Ｇａ，Ｇｂ，Ｇｄをそれぞれ受け入れる受入口を示す。また、図３における符号４６ｂは、第一搬送管４６を通して搬送される現像剤を排出する排出口である。
【００６６】
第二搬送部４３は、図２や図３に示すように、第一搬送部４１，４２の各第一搬送管４６における各排出口４６ｂとそれぞれ接続されるとともにほぼ水平の状態で配置される筒状の第二搬送管４８と、第二搬送管４８の搬送空間内で回転して現像剤Ｇａ，Ｇｂを矢印Ｘ２で示す方向に搬送するオーガー４９とで形成されている。図３における符号４８ｂは、第二搬送管４８の搬送方向（矢印Ｘ２の方向）下流側の端部の下部に形成された、現像剤の排出口４８ｂである。
【００６７】
第三搬送部４４は、図２、図３、図５に示すように、第二搬送部４３における第二搬送管４８の下流側端部（排出口）と接続されて、第二搬送管４８よりも下方の位置に配置される回収容器２の奥側端部２０ｂの近くの位置にむけて斜め下方に延びる管状の第三搬送管５１と、第三搬送管５１の搬送空間内で上下方向に変位するように駆動して第二搬送部４３から送り込まれる現像剤Ｇｃの凝集した状態をほぐしながら落下させるように誘導する上下動ほぐしコイル５２、５３とで形成されている。図５における符号５１ａ，５１ｂは第二搬送管４８から排出される現像剤Ｇｃ，Ｇａを受け入れる受入開口５１ａ，５１ｂであり、符号５１ｃは現像剤の排出開口である。
【００６８】
上下ほぐしコイル５２、５３は、その上方の端部が第二搬送管５１の上部の管内で回転するクランク軸５４の各クランク水平部に吊り下げられた状態で取り付けられており、これにより第二搬送管５１の管内で矢印Ｙ１，Ｙ２の方向に上下動（往復動）するようになっている。クランク軸５４は、その一端部が第二搬送管５１の上部に設置された回転支持軸５５に取り付けられており、これにより回転動力が得られる。上下ほぐしコイル５２の下端部５２ｂは、第三搬送管５１の下部の排出開口５１ｃから突出し、後述する第四搬送部４５の接続管６１の管内に位置して作動する。
【００６９】
第四搬送部４５は、図３、図８、図９等に示すように、第三搬送部４４における第三搬送管５１の下部の排出開口５１ｃと接続される接続管６１と、接続管６１の下部端部とほぼ直交する状態で接続されるとともに回収容器２の受入口２３に挿し入れられるようにほぼ水平方向に伸びる長さで形成される円筒状の第四搬送管６２と、第四搬送管６２の搬送空間内で回転して第三搬送管５１からの現像剤Ｇｃを矢印Ｚ１の方向に搬送するオーガー６３で形成されている。接続管６１は、第四搬送管６２の接続支持部６９と接続された状態で一体に形成されている。図８等における符号６９は、筐体１０１の支持板１０６に取り付けて固定するときに使用する取付け面部である。
【００７０】
第四搬送管６２は、図３、図９等に示すように、その一端部において接続管６１の下部開口と接続されており、また、その他端部６２ｂが、装着されたときの回収容器２における搬送管受入保持体２５の所要の位置（例えば開閉シャッター２７を押して搬入口２６を開ける位置まで移動させることができる位置）まで達する長さで形成されている。また、第四搬送管６２は、その他端部６２ｂの下部に、装着されたときの回収容器２における搬送管受入保持体２５の搬入口２６と対向する排出口６４が形成されている。さらに、第四搬送管６２は、その他端部６２ｂに、排出口６４を開閉する開閉シャッター６５が設けられている。
【００７１】
開閉シャッター６５は、第四搬送管６２の他端部６２ｂにその外側に嵌め入れて移動させることができる円筒状の構造体として構成されたものであり、その外周部の長手方向のほぼ中央部に形成した突起部６５ａと接続支持部６９との間に取り付けたコイルスプリング等の弾性部材６６によりシャッター全体が矢印Ｚ１で示す方向に押された状態に保たれている。開閉シャッター６５は、第四搬送管６２が収容容器２の搬送管受入保持体２５に挿し入れられていないときには、弾性部材６６により自然に押されて、図８や図９に示すように、その一部が第四搬送管６２の排出口６４を塞いで閉じる位置に移動している。また、開閉シャッター６５は、第四搬送管６２が搬送管受入保持体２５に挿し入れられたときには、弾性部材６６の押す力に抗して、図３に示すように、第四搬送管６２に対し矢印Ｚ２で示す方向に相対的に移動してその排出口６４を塞ぐことなく開ける位置に変位させられる。
【００７２】
オーガー６３は、回転軸６３ａの周りに搬送羽根６３ｂを螺旋状に連続して巻きつけた状態で形成したものである。オーガー６３は、図９、図１１等に示すように、両端部が開口された第四搬送管６２の管内に差し込まれるとともに、その回転軸６３ａが搬送管６２の端部開口６２ａ，６２ｂに嵌め入れられて固定される環状の軸受（ベアリング）６７，６８により回転自在に支持される。
【００７３】
また、搬送装置４における各搬送部４１〜４５の搬送部材であるオーガー４７、４９、６３及び上下動ほぐしコイル５２、５３（のクランク軸５４）は、以下の回転駆動伝達機構７から動力を得て駆動する。なお、第１搬送部４０３の搬送部材であるオーガー４７は、図示しない別の回転駆動伝達機構７から動力を得て駆動する。
【００７４】
回転駆動伝達機構７は、図２、図３等に示すように、第二搬送部４３の第二搬送管４８の長手方向（矢印Ｘ１，Ｘ２の方向）にそって回転自在に設置され、モーター（不図示）の回転動力が入力されて回転する駆動軸７１を備えている。第一搬送部４１，４２における各オーガー４７には、駆動軸７１に間隔をあけて固定された複数のウォームギヤ７２から複数の伝達ギヤ７３ａ，７３ｂ，７３ｃを介して回転動力が伝達される。第二搬送部４３におけるオーガー４９には、駆動軸７１に固定された伝達ギヤ７１ａとそれに接続される伝達ギヤから回転動力が伝達される。第三搬送部４４における上下動ほぐしコイル５２、５３を駆動するクランク軸５４と第四搬送部４５におけるオーガー６３には、駆動軸７１の動力を受けて回転するベルト駆動伝達機構を介して回転動力が伝達される。
【００７５】
そのベルト駆動伝達機構は、駆動軸７１の一端部に固定されたウォームギヤ７２と接続されて回転する駆動プーリ７４と、クランク軸５４の回転支持軸５５に取り付けられた第一従動プーリ７５と、オーガー６３の回転軸６３ａの一端部に取り付けられた第二従動プーリ７６と、これら各プーリ７４〜７６に架け渡された駆動ベルト７７から構成されている。図２中の符号７８は張力付与ロールである。このベルト駆動伝達機構により、クランク軸５４は第一従動プーリ７６から回転動力が伝達され、オーガー６３は第二従動プーリ７７から伝達される。
【００７６】
また、この回転駆動伝達機構７には、図３、図９等に示すように、回収容器２の内部搬送部材３０に回転動力を伝えるための伝達機構部７０が付設されている。
【００７７】
その付設の伝達機構部７０は、前記ベルト駆動伝達機構における第二従動プーリ７６の内側に一体に設けた第一伝達ギヤ３５と、この第一伝達ギヤ３５からの動力を受けて回転する複数の第二伝達ギヤ３６と、この第二伝達ギヤのうち最後段の伝達ギヤ３６ｄの軸部３６ｅに取り付けられた接触型の軸連結材３７とで構成されている。複数の第二伝達ギヤ３６としては、例えば４つの二段ギヤ３６ａ〜３６ｄが使用されている。軸連結材３７は、回収容器２における内部搬送部材３０の軸連結材３２と接触して噛み合う突起を有するものであり、最後段の伝達ギヤ３６ｄの軸部３６ｅに対して軸方向（矢印Ｚ１，Ｚ２の方向）に移動し得るように取り付けられているとともに、伝達ギヤ３６ｄとの間に設置されるコイルスプリング等の弾性部材３８により矢印Ｚ１の方向に弾性的に押された状態に保たれている。図２、図３、図９等において符号３９は、複数の第二伝達ギヤ３６を取り付ける支持フレームであり、例えば、第四搬送部４５における第四搬送管６２の接続支持部６９に接続した状態で取り付けられている。また、符号３９ａは筐体１０１の支持板１０６に取り付けて固定するときに使用する取付け面部である。
【００７８】
この現像剤回収装置１による現像剤の回収は、次のようにして行われる。
【００７９】
この回収装置１では、現像剤の回収に先立って、回収容器２を画像形成装置１００の筐体１０１に形成された容器装着スペース部に装着することになる。このときの装着は、回収容器２を装着スペース部内に矢印Ｚ１で示す方向に沿って押し込み、最終的に搬送装置４等と結合させることにより行われる。
【００８０】
その回収容器の装着時には、回収容器２は、搬送装置４の最下流となる第四搬送部４５の第四搬送管６２が受入口２１から容器内部に挿し入れられ、最終的に搬送管受入保持体２５に保持されることで、搬送装置４と結合した状態になる。この際、第四搬送管６２の排出口６４は、その開閉シャッター６５がその突起部６５ａを介して、矢印Ｚ２の方向に押し込まれる回収容器２の搬送管受入保持体２５の露出端部２５ａ（図７）により同じ方向に押されて第四搬送管６２と相対的に移動する結果、開いた状態になる（図３）。また、搬送管受入保持体２５の搬入口２６は、その開閉シャッター２７が、その保持体２５の内部に挿し入れられる第四搬送管６２（オーガー６３）の端部６２ｂにより矢印Ｚ１の方向に移動する結果、開いた状態になる（図３）。最終的に、第四搬送管６２の排出口６４は、搬送管受入保持体２５の搬入口２６と対向する位置まで差し入れられて停止する。この搬送装置４との結合が完了すると、回収容器２は搬送装置４で搬送される現像剤を受け入れて収容することができる状態になる。
【００８１】
また、その回収容器の装着時には、回収容器２は、その内部搬送部材３０の軸連結材３２が搬送装置４の回転駆動伝達機構７０における軸連結材３７と噛み合って接触することで、回転駆動伝達機構と結合した状態になる（図３）。この伝達機構との結合が完了すると、内部搬送部材３０は容器内部で回転駆動することができる状態になる。
【００８２】
そして、この回収装置１では、画像形成動作等の時期になると、回転駆動伝達機構７、７０等の駆動装置が作動し、これにより搬送装置４における各搬送部４１〜４５，４０３の搬送部材であるオーガー４７、４９、６３及び上下動ほぐしコイル５２、５３が動力を受けて各搬送管４６，４８，５１，６２の内部でそれぞれ回転等の駆動をする。一方、画像形成装置１００の各作像ユニット１０１（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）における現像装置１１４、第１の清掃装置１１６及び第２の清掃装置１２８からは、前記したトリクル方式に伴って発生する現像剤Ｇａ（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）と清掃作業に伴って発生する現像剤Ｇｂ（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）及び現像剤Ｇｄがそれぞれ排出される。
【００８３】
まず、現像装置１１４から排出される現像剤Ｇａは、第一搬送部４１の搬送管４６を通してその管内で回転駆動するオーガー４７により矢印Ｚ２の方向に搬送され、第二搬送部４３に送り込まれる。また、第１の清掃装置１１６から排出される現像剤Ｇｂは、第一搬送部４２の搬送管４６を通してその管内で回転駆動するオーガー４７により矢印Ｚ２の方向に搬送され、第二搬送部４３に送り込まれる。さらに、第２の清掃装置１２８から排出される現像剤Ｇｄは、第一搬送部４０３の搬送管４６を通してその管内で回転駆動するオーガー４７により矢印Ｚ２の方向に搬送され、第三搬送部４４に送り込まれる。
【００８４】
続いて、第一搬送部４１、４２，４０３で搬送された現像剤Ｇａ，Ｇｂは、第二搬送部４３の搬送管４８に順次送り込まれるようにして集められながら、その搬送管４８を通してその管内で回転駆動するオーガー４９により矢印Ｘ２の方向に搬送され、第三搬送部４４に送られる。第一搬送部４０３で搬送された現像剤Ｇｄは、第三搬送部４４に直接送られる。次いで、第二搬送部４３で搬送された現像剤Ｇａ，Ｇｂと第一搬送部４０３で搬送された現像剤Ｇｄは、第三搬送部４４の搬送管５１にそれぞれ送り込まれると、その搬送管５１の下方部にむけて落下し、第四搬送部４５に送られる。第三搬送部４４では、現像剤Ｇａ，Ｇｂ，Ｇｄが、搬送管５１の管内で上下方向に駆動する上下動ほぐしコイル５２、５３に接触し、これにより、たとえ凝集していてもその凝集した状態がほぐされ、また、搬送管５１の内壁面に付着することやさらにはその付着の進行によって堆積することが防止される。
【００８５】
第四搬送部４５に搬送された現像剤Ｇｅ（Ｇａ，Ｇｂ，Ｇｄ）は、その接続搬送管５１から第四搬送管６２に送られた後、搬送管６２を通してその管内で回転駆動するオーガー６３により矢印Ｚ１の方向に搬送され、最後に、搬送管６２の排出口６４から搬送管受入保持体２５の搬入口２６を通して回収容器２の内部に落下するように排出される。
【００８６】
このように現像装置１１４及び第１の清掃装置１１６から排出された現像剤Ｇａ及び現像剤Ｇｂは、搬送装置４の最上流の搬送路区間である第一搬送部４１，４２から中継的な搬送路区間である第二搬送部４３及び第三搬送部４４を経由して最下流の搬送路区間である第四搬送部４５に搬送されることで、回収容器２の内部に落下するように収容されて回収される。
【００８７】
回収容器２の内部に収容される現像剤Ｇｃは、図１５に示すように、搬送管受入保持体２５の搬入口２６の真下の容器内部の底面２０ｄから堆積した状態で収容され始める。その堆積し始めた現像剤Ｇｃは、回収容器２の内部でその底面２０ｄに接触した初期状態で回転駆動している内部搬送部材３０に接触する状態になるまで堆積すると、その回転駆動する内部搬送部材３０の搬送力を受けて自由端の端部３０ｂの側にむけて搬送され、その一部が底面２０ｄの奥側（矢印Ｚ１の方向）に移動させられる。図１５に実線Ｓ１は、内部搬送部材３０の搬送力が機能し始めた直後の現像剤Ｇｃの堆積状態（形状）を示す。
【００８８】
そして、この回収装置１では、収容される現像剤Ｇｃが回収容器２の検出測定部２２の隆起部２２ｂに達する高さまで堆積されると、検出装置８である光学式の検出器８０が、その発光部８１から発する検出光Ｈの透過が現像剤Ｇａで遮られてその受光部８２における受光量が低下したことを検出する。このときの検出器８０の検出情報は制御装置１０５に送信される。制御装置１０５では、送信された検出情報から現像剤Ｇｃの収容された量が設定量に達したと判断すると、例えば、画像形成装置１００に設けられる図示しない表示部や、画像形成装置１００に接続される接続機器の表示部に、回収容器２の交換を促すためのメッセージなどを表示する。
【００８９】
ところで、この現像剤回収装置１においては、図１５の実線Ｓ２，Ｓ３に例示するように、回収容器２に収容される現像剤Ｇｃが実際に検出測定部２２の隆起部２２ｂに達する高さまで堆積していない状態であるにもかかわらず、検出器８０がそのときの現像剤Ｇｃの収容量が設定量に達したと検知する、いわゆる誤検知が発生することがある。
【００９０】
本発明者らの研究によれば、この誤検知が発生したときに、回収容器２の状態を観察すると、容器２の少なくとも検出測定部２２の隆起部２２ｂとなる内壁面部分に収容された現像剤Ｇｃの一部が付着して、その内壁面部分が現像剤で汚染されて光が通過しにくい状態になっていることが確認されている。そして、このように検出測定部２２などに付着する現像剤Ｇｃは、回収容器２の内部に落下して収容されたときに、その容器内部で拡散するように浮遊し、電気的な作用（静電気の作用）により容器２の内壁面に吸い寄せられて付着しているものと考えられる。
【００９１】
ちなみに、この不具合が発生する場合、回収装置１における各搬送部４１，４２、４０３の搬送管４６、４８、５１、６１、６２及び接続支持部６９はＡＢＳ樹脂（アクリルニトリル・ブタジエン・スチレン共重合樹脂）等の高抵抗又は電気絶縁性の材料で形成されており、そのオーガー４７、６３はＡＢＳ樹脂、ＰＣ（ポリカーボネート）−ＡＢＳ樹脂等の高抵抗又は電気絶縁性の材料で形成されている（ちなみに実施形態におけるオーガー４７も同様の材料で形成されている）。また、上下動ほぐしコイル５２、５３はスレンレス鋼等の低抵抗又は電気導電性の材料で形成されているが、接地されていない。
【００９２】
また、その不具合が発生する場合、回収容器２は、前記したように電気絶縁性の物性を示すものであった。さらに、回収対象の現像剤Ｇａがキャリアを含むものであるため、当初より帯電された状態にあるうえに、転写工程で形成される転写電界内を通過することによる再帯電する可能性や、その回収時の搬送過程や容器内への収容過程で摩擦帯電により再帯電する可能性があった。
【００９３】
そこで、現像剤回収装置１では、この不具合を解消する対策として、搬送装置４の最下流となる第四搬送部４５におけるオーガー６３をステンレス等の金属で形成して導電性を有するものとし、しかも、そのオーガー６３を接地するように構成している。また、これに加えて、回収容器２の内部搬送部材３０も金属で形成して導電性を有するものとするとともに、その内部搬送部材３０を接地するように構成している。
【００９４】
第四搬送部４５におけるオーガー６３の接地は、図１０、図１１等に示すように、接地用の金属板９を用い、その金属板９の一部をオーガー６３の一方の軸受６７を介してオーガー６３と電気的に接続する一方で、その金属板９の他部を画像形成装置の筐体１０１の接地している金属製の支持板１０６に取り付けることで行っている。この場合、軸受６７は、金属材料で形成されており、導電性を有している。
【００９５】
接地用の金属板９は、図１２に示すように、例えば、ほぼＬ字の形状に裁断した基板をその取付け箇所の形状に応じた状態に曲げ加工等をしたものである。この実施形態における金属板９は、そのほぼ中央部を、第四搬送部４５の接続支持部６９にほぼ平行する突起（リブ）で区画された位置決め保持部６９ｂに設置する胴部９０として形成している。また、金属板９はステンレス鋼で形成している。
【００９６】
また、金属板９は、その胴部９０の一端部を、搬送管６２の端部開口６２ａの縁に差し込んで引っ掛けることができる形態に曲げ加工した差込部９１として形成している。差込部９１の軸受６７の外周面６７ａと接触する先端接触面９１ａには、図１３に示すように、その一部に差込方向（矢印Ｚ１の方向）が自由端９２ａとなる切り欠き片９２を形成し、その切り欠き片９２を外側（軸受６７の外周面に近づく側）に突出した状態に保つよう折り曲げている。
【００９７】
さらに、金属板９は、その胴部９０の他端部を、第四搬送部４５の接続支持部６９における取付け面部６９ａに接触させた状態で取り付けることができる形態に曲げ加工して取付け部９３として形成している。取付け部９３の端部には、金属板９の取り付け固定に使用する固定ネジ９８を通すためのネジ通し孔９４が形成されている。このネジ孔９４は、接続支持部６９における取付け面部６９ａに形成されるネジ通し孔６９ｃ（図１１）と同じ位置になるように形成される。
【００９８】
この金属板９の取り付けは、初めに、その金属板９の胴部９０を第四搬送部４５の接続支持部６９における差位置決め保持部６９ｂにあたかも設置するように対向させた姿勢に保ちながら、その差込部９１を矢印Ｚ１の方向にずらして第四搬送管６２の端部開口６２ａの縁に差し込んで引っ掛けた状態にする。続いて、その取付け部９３を、第四搬送部４５の接続支持部６９における取付け面部６９ａに接触させた状態にしてから、ネジ通し孔９４を通した金属製の固定ネジ９８により筐体１０１の支持板１０６（のネジ孔）に対して固定する。これにより、金属板９の取り付けが終了する。
【００９９】
そして、オーガー６３を接地状態にするに際しては、図１１等に示すように、金属板９が取り付けられた第四搬送管６２の内部にオーガー６３を差し入れるとともに、軸受６７，６８をその軸受孔６７ｂにオーガー６３の軸６３ａを通した状態で搬送管６２の両端部開口６２ａ，６２ｂに嵌め入れて固定する。これにより、搬送管６２の端部開口６２ａに嵌め入れた軸受６７の外周面６７ａが、金属板９の差込部９１の先端接触面９１ａと接触した状態になる。
【０１００】
この結果、オーガー６３は、図１０に示すように、その回転軸６３ａが軸受６７を介して金属板９と電気的に接続された状態になるとともに、その金属板９（固定ネジ９８を含む）を通して接地された筐体１０１の支持板１０６とも電気的に接続されることとなり、これにより接地された状態に保たれる。図１１等における符号７９ａはオーガーの軸６３ａの端部に形成した溝に嵌めるＥ型留め金、符号７９ｂは座金を示す。
【０１０１】
このオーガー６３の接地においては、図１４に示すように、金属板９の差込部９１における切り欠き片９２が、その差込部９１の先端接触部９１ａよりも軸受６７に近づいた状態にあり、軸受の外周面６７ａに対して確実に接触した状態となる。
【０１０２】
また、切り欠き片９２は、その自由端９２ａが差込部９１の差込方向に形成されて軸受６７に近づく状態に曲げられて突出した状態になっているので（図１４）、軸受６７を搬送管６２の端部開口６２ａに嵌め入れる際には、軸受６７に押されて倒れ込む状態になって、軸受６７の嵌め入れ作業の障害とならない。一方、切り欠き片９２は、その自由端９２ａが搬送管６２の端部開口６２ａに嵌め入れた後の軸受６７の外周面６７ａに対して食い込んだ状態になるので、軸受６７が端部開口６２ａから抜ける方向（矢印Ｚ２の方向）への動きに対する抵抗となり、軸受６７の端部開口６２ａからの抜けを防止するように作用する。
【０１０３】
回収容器２の内部搬送部材３０の接地については、内部搬送部材３０の支持軸３１及び軸連結材３２を金属材料又は導電性を有する材料で形成したうえで、その支持軸３１の軸受３３を金属材料又は導電性を有する材料で形成し、その支持軸３１の軸受３３（図７参照）を接地することで対応している。軸受３３の接地は、例えば筐体１０１の接地した支持板１０６に例えば後記する接地用の金属板（９５）を取り付け、その接地用の金属板の一部を軸受３３の容器外部に露出した部分に接触させる状態に保つように構成することで実現している。
【０１０４】
このような構成により、内部搬送部材３０は、回収容器２を装着した際に、その支持軸３１の軸受３３が、接地された支持板１０６に取り付けられている接地用の金属板の一部に接触した状態になって接地される。この結果、内部搬送部材３０は、その接地された軸受３３と支持軸３１を介して電気的に接続された状態となることで、接地された状態に保たれる。
【０１０５】
以上の対策（接地に関する構成）をとった現像剤回収装置１による現像剤の回収を行い、検出器８０が現像剤Ｇｃの収容量が設定量に達したと検知した時点で回収容器２に収容された現像剤Ｇｃの状態を観察したところ、図１５に実線Ｓ４として示すように、現像剤Ｇｃが回収容器２における検出測定部２２の隆起部２２ｂに達する高さまで堆積した状態になっていることが確認された。つまり、検出器８０が正常な検知を行うことができたことが判明した。
【０１０６】
また、本発明者らがこの回収装置１による現像剤の回収に際して検出器８０が設定量に達する前の段階における回収容器２の内部の状態を種々観察したところ、回収容器２の現像剤Ｇｃが実際に堆積していない領域の内壁面部分（特に検出測定部２２）には、現像剤（厳密にはトナー）が付着していないか又は対策前に比べて激減した量の現像剤Ｇｃが付着している程度であった。この他、検出器８０で検知された後の現像剤収容済みの回収容器２に手で直接触れた場合でも、容器２から手に対して静電気の放電が起こることはなかった。
【０１０７】
さらに、この回収装置１では、その搬送装置４における最下流となる第４搬送部４５のオーガー６３として導電性の部材（この例では金属材料）で構成されるものを使用しているため、非導電性の合成樹脂で構成されるオーガーに比べてコストアップが発生する。しかし、かかるオーガー６３等を含む搬送装置４を画像形成装置１００の筐体１０１側に設置して残す構成を採用しているため、例えば、かかる導電性の部材で構成したオーガー６３を交換部品となる回収容器２に設置した構成に比べて、製造数量が（交換部品の回収容器２よりも）少なくなる分、コストアップが抑制される。また、その接地したオーガー６３は、回収容器５を画像形成装置１００に装着した際に、その容器２の内部空間に配置された状態になるので、その内部空間内の除電性能が高められる。
【０１０８】
図１６は、前記対策前及び対策後の各現像剤回収装置１による現像剤の回収試験をそれぞれ行い、そのときの回収容器２の外壁面の電圧を現像剤Ｇｃの収容量（設定量に対する百分率）ごとに測定した結果を示すものである。
【０１０９】
現像剤の回収試験は、未使用の回収容器２を装着して使用するとともに、帯電させた非磁性トナーと磁性キャリア（フェライト粒子）を含む現像剤（トナー比率：５０〜７０ｗｔ％）を第一搬送部４１の受入口４６ａから所要の量（１５ｇ／分）ずつ投入し、その現像剤の各収容量（％）に達した時点で回収容器２の外壁面の電圧を測定するという内容で行った。非磁性トナーとしては、ポリエステル樹脂製の乳化重合トナー（平均粒径５．８μｍ。帯電性制御、清掃容易性等の機能を付加する外添剤が外添されている。）を使用した。電圧を測定した容器外壁面の場所は、図６に示すように、（１）検出測定部２２の隆起部（センサ部）、（２）取っ手２３の凹部（取っ手部）、（３）搬入口２６から落下して収容される現像剤Ｇｃが主に溜まる容器内部の底面部分（溜まり部）、という計３箇所である。電圧の測定は、温度２３℃、湿度１０％ＲＨの環境下で、測定機として高電圧プローブ（春日電機社製：型名ＫＤＳ−０１０３）を用いて行った。
【０１１０】
また、対策後の回収装置は、前記実施形態に係る回収装置１において内部搬送部材３０（具体的には支持軸３１の軸受３３）を接地しない構成としたものを採用した。一方、対策前の回収装置は、前記実施形態に係る回収装置１において内部搬送部材３０を接地しないことに加え、第四搬送部４５のオーガー６３を接地していない（具体的には接地用の金属板９を取り付けない）という構成とした点で、対策後の回収装置１と相違するだけである。
【０１１１】
図１６に示す結果から、対策後の回収装置１では、現像剤の回収過程において回収容器２の内部の電圧が現像剤の収容量が増えても増大しないか又は増大しにくいことが推認さされる。ちなみに、この試験について、上記した温度湿度の環境条件から温度が２５℃、湿度が５０％ＲＨとなる環境条件に至るまで数種類の条件に分けて設定したうえで同様に行ったが、いずれも上記試験結果（図１６の下のグラフに示す結果）と類似した傾向の結果が得られた。
【０１１２】
この他にも、対策後の回収装置１として、前記実施形態の場合と同様にオーガー６３を接地することに加え、内部搬送部材３０についても接地した構成の回収装置を用いて上記試験を同様の条件で行ったところ、図１６の下のグラフに示す結果よりも更に外壁面電圧が小さくなる結果が得られた。また、対策後の回収装置１として、オーガー６３を接地せずに（具体的にはオーガー６３を非導電性の材料で形成して非接地の状態にした）、前記実施形態の場合と同様に内部搬送部材３０について接地した構成の回収装置を用いて上記試験を同様の条件で行ったところ、図１６の下部に示す結果とほぼ同様の良好な結果が得られた。
【０１１３】
［他の実施形態］
第１の実施形態においては、第四搬送部４５のオーガー６３の接地の形態について、前記した金属板９を使用し軸受６７を介して接地する構成に限らず、他の接地の構成を適用することもできる。
【０１１４】
他の接地の構成としては、例えば、図１７に示すように、オーガー６３の回転軸６３ａ（の端部側面６３ｅ）に、筐体１０１の接地した支持板１０７に取り付けた接地用の金属板９５を接触させることができる。金属板９５としては、例えば、その一端部に回転軸６３ａの端部側面６３ｅに（点状又は面状に）接触させる形状の接触突部９５ａを曲げ加工等により形成し、その他端部にネジ孔を形成したものを使用する。この金属板９５は、その接触突部９５ａをオーガー６３の回転軸端部側面６３ｅに接触させるとともに、その他端部を金属製の固定ネジ９９で支持板１０７に固定して取り付ける。この際、金属板９５は、図１７に例示するように回転軸端部側面６３ｅから離れる方向（矢印Ｚ２の方向）に反って弾性変形する状態で取り付け、これにより接触突部９５ａを回転軸端部側面６３ｅに対して弾性的に接触させるようにする。この場合、オーガー６３は、その回転軸６３ａが金属板９５（固定ネジ９９を含む）を介して接地された筐体１０１の支持板１０７と電気的に接続されることとなり、これにより接地された状態に保たれる。
【０１１５】
ちなみに、この構成の場合は、金属板９５が回転する回転軸６３に直接、接触した状態で設置されるので、その両者の接触部で擦れ音（騒音）が発生する。この点、第１の実施形態で示した軸受６７を介して金属板９を設置した場合には、そのような接触部が存在しないので、かかる接触部に起因した騒音が発生することがない。
【０１１６】
また、第１の実施形態においては、第四搬送部４５のオーガー６３と回収容器２の内部搬送部材３０の双方について接地したが、その一方のみを接地するように構成することもできる。この一方のみを接地する構成にした場合も、前記した誤検知が発生せず、正常に検知されることが確認されている。
【０１１７】
また、内部搬送部材３０の接地については、例えば、その軸連結部材３２が接続される回転駆動伝達機構の軸連結材３７及び伝達ギヤ３６を接地することで対応することも可能である。この場合、回転駆動伝達機構の軸連結材３７及び伝達ギヤ３６の接地は、その部材及びギヤを導電性のもので形成したうえで、オーガー６３の回転軸６３ａが前述したとおり接地されており、またその回転軸６３ａに導電性の第二従動プーリ７６及び駆動ギヤ３５が一体で取り付けられているので、その接地されたオーガー６３を通して接地されることになる。この結果、内部搬送部材３０は、回収容器２を装着し、内部搬送部材３０の軸連結材３２を回転駆動伝達機構の軸連結材３７に接触させて噛み合わせることにより、回転駆動伝達機構の接地された軸連結材３７及び伝達ギヤ３６と（厳密には接地されたオーガー６３とも）電気的に接続されることとなり、これによって接地された状態に保たれる。
【０１１８】
また、第１の実施形態においては、搬送装置４のうち最下流の搬送路区間となる第四搬送部４５のオーガー６３を接地する構成例について説明したが、それに加えて、第一搬送部４１，４２のオーガー４７、第二搬送部４３のオーガー４９及び第三搬送部４４の上下動搬送コイル５２、５３の一部又は全部について導電性の材料で形成したうえで、接地するように構成することもできる。ちなみに、搬送装置４のうち接地する箇所として、最下流の搬送路区間（第四搬送部４５）でなく、それよりも上流側の搬送路区間（第一〜第三の搬送部４１〜４４など）を接地した場合には、回収容器２の内壁面への現像剤の付着が発生し、誤検知が発生するときがあることが確認されている。また、搬送装置４が複数の搬送部４１〜４５で構成されるものでなく、単一の搬送部（１つの搬送管と搬送部材で構成されるもの）で構成されるものである場合は、その単一の搬送部における１つの搬送部材を導電性の部材で形成したうえで、接地することになる。なお、接地する対象のオーガー等の搬送部材や軸受６７等について導電性の部材として構成する場合は、金属材料で形成するほか、導電性を付与した合成樹脂等で形成する場合も含まれる。接地する対象の部材については、全体が導電性を有する部材として形成する場合に限らず、少なくとも表面が導電性を有する部材として形成しても差し支えない。
【０１１９】
さらに、第１の実施形態においては、搬送装置４のうち最下流の搬送路区間となる第四搬送部４５として、その一部を容器内部に（搬送管受入保持体２５を介して）挿し入れる接続構造の構成例について説明したが、その構成に限らず、例えば、図１８に示すように、搬送装置における最下流の搬送部４０が回収容器２の外部で接続される構造であっても構わない。図１８において符号４０ａは搬送部４０の搬送管における現像剤の排出口、２９は回収容器２の現像剤の受入口を示す。このような外部接続構造の搬送装置４及び回収容器２を適用する場合においても、その少なくとも最下流の搬送管におけるオーガー６３等を接地するように構成することが有効である。
【０１２０】
この他、回収容器２としては、内部搬送部材３０が装備されていない容器を使用することもできる。搬送装置４における搬送部材としては、オーガー４７，４９，６３でなく、搬送路（菅）内で回転して現像剤を搬送することができる他の搬送部材を使用することもできる。この他の搬送部材を使用する場合には、搬送装置４の最下流となる搬送路区間（例えば前記第四搬送部４５）における他の搬送部材について少なくとも導電性を有する部材として形成する。また、搬送装置４における接地すべき搬送部材の接地は、第１の実施形態で例示したような画像形成装置１００の筐体１０１における接地した支持部材を介して行う構成に限らず、その搬送部材から直接的に接地する構成を適用しても構わない。さらに、回収容器２に回収する対象となる現像剤としては、前記したトナー及びキャリアを含む現像剤以外の現像剤を適用することが可能である。その例としては、例えば、非磁性のトナーで構成される現像剤（いわゆる一成分現像剤）であって帯電させた状態で使用するものが挙げられる。
【０１２１】
また、検知装置８としては、光学式の検知器８０に限らず、他の方式の検知装置を適用することも可能である。例えば、光学式の検知器８０に比べてコスト面等で不利になるが、現像剤のキャリア等の磁性を利用して現像剤の収容量に関する検出を行う透磁率センサなどを適用してもよい。さらに、回収装置１では、中間転写ベルト２１の表面を清掃する第２の清掃装置２８で発生する現像剤を回収容器２に回収するようにすることもできる。
【０１２２】
さらに、画像形成装置１００については、作像装置１０２として作像ユニット１１０が４つ以外の複数の作像ユニットを装備するものであってもよい。また、画像形成装置１００は、作像装置１０２が第１の実施形態で例示したような中間転写ユニット１２０を採用しない方式のものであっても差し支えない。
【図面の簡単な説明】
【０１２３】
【図１】第１の実施形態に係る画像形成装置等の概要を示す説明図である。
【図２】図１の画像形成装置に装備される現像剤回収装置を示す斜視図である。
【図３】図２の現像剤回収装置の概略断面図である。
【図４】図３の回収装置（回収容器と検出装置）におけるＱ−Ｑ線に沿う断面図である。
【図５】図３の回収装置における搬送装置の一部（第三搬送部）を示す一部断面図である。
【図６】図３の回収装置における回収容器を示す外観側面図である。
【図７】図４の回収容器を示す断面図である。
【図８】図３の回収装置における搬送装置の一部（第四搬送部）を示す一部断面図である。
【図９】図８の搬送装置の一部におけるＱ１−Ｑ１線に沿う断面図である。
【図１０】図８の搬送装置の一部におけるＱ２−Ｑ２線に沿う断面図である。
【図１１】図８の搬送装置の一部を示す分解斜視図である。
【図１２】図８の搬送装置の一部で使用する接地用の金属板を示す斜視図である。
【図１３】図１２の金属板の一部（接触部）を示す拡大正面図及び側面図である。
【図１４】図１２の金属板を取り付けた状態を示す一部斜視図である。
【図１５】回収容器に収容されて堆積する現像剤の各状態を示す説明図である。
【図１６】試験結果を示すグラフ図である。
【図１７】オーガーの接地に関する他の構成例を示す要部断面図である。
【図１８】搬送装置と回収容器の接続構造の他の構成例を示す要部説明図である。
【符号の説明】
【０１２４】
１  …現像剤回収装置
２  …回収容器
４  …搬送装置
８  …検出装置
９，９５…金属板（接地手段の一部）
３０…内部搬送部材（導電性の部材で構成され、接地された搬送部材）
３２…軸連結材（接地手段の一部）
３３,６７…軸受
４０…最下流の搬送管
４５…第四搬送部（最下流の搬送路区間）
４６，４８，５１，６２…搬送管（管状の搬送路）
４７，４９…オーガー（搬送部材）
６３…オーガー（導電性の部材で構成され、接地された搬送部材）
１００…画像形成装置
１０２…作像装置
１０６，１０７…接地された支持板（支持部材）
Ｇａ，Ｇｂ…回収対象の現像剤
Ｐ  …用紙（記録媒体）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
2010113180.tif 000016
【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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