(57)【要約】【課題】装置の大型化およびコストアップすることなく、カール癖の付いたシートであってもその側部に向かって適切にエアを吹き付けることでシートを十分にさばき・分離して安定したシート給送が可能なシート給送装置および画像形成装置を実現し提供する。【解決手段】給紙トレイ３、給紙トレイ３の昇降手段、サイド吐出ユニット４０、シート吸引手段およびシート給送手段を具備するシート給送装置において、給紙トレイ３上の最上位シートＳ１上面が所定の位置である給送位置になるように給紙トレイ３上のシート束２の側端面を検知するシート上限センサ４３をサイド吐出ユニット４０の近傍に配置すると共に、給紙トレイ３上の最上位シートＳ１後端部に当接するセンサフィラー４７および給紙トレイ３上のシート束２最上位面後端部の高さ位置を所定の範囲で多段に検知可能なシート後端上限センサ４６ａ〜４６ｄ等を有して構成されている。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
シートを積載して昇降可能なシート積載手段と、
前記シート積載手段上の最上位のシート上面が所定の位置に達するまで該シート積載手段を昇降させる昇降手段と、
前記シート積載手段上の最上位近傍の複数枚のシートの側部にエアを吹き付けて浮上させるサイドエア吹付手段と、
前記シート積載手段上の最上位のシートをエア吸引・保持するシート吸引手段と、
前記シート吸引手段によりエア吸引・保持されたシートをシート給送方向に給送するシート給送手段とを具備するシート給送装置において、
前記シート積載手段上の最上位のシート上面が前記所定の位置になるように前記シートの側部を検知する第１の検知手段を前記サイドエア吹付手段の近傍に配置したことを特徴とするシート給送装置。
【請求項２】
請求項１記載のシート給送装置において、
前記シート積載手段上の最上位のシート後端部に当接し、該シート後端部の高さ位置を所定の範囲で多段に検知可能な第２の検知手段を有し、
シート給送中は、第２の検知手段を使用していることを特徴とするシート給送装置。
【請求項３】
請求項１または２記載のシート給送装置において、
第１の検知手段が、前記サイドエア吹付手段に一体的に設けられ、第１の検知手段と該サイドエア吹付手段とを同時に昇降変位させる昇降変位手段を有することを特徴とするシート給送装置。
【請求項４】
請求項１ないし３の何れか一つに記載のシート給送装置において、
第１の検知手段と前記サイドエア吹付手段とを、シートの側端位置を規制するシート側端位置規制手段に設置したことを特徴とするシート給送装置。
【請求項５】
請求項１ないし４の何れか一つに記載のシート給送装置において、
前記シート積載手段の昇降移動距離を検知する昇降移動距離検知手段を有し、
第１の検知手段により前記シート積載手段上の最上位のシート側部を検知した後に、前記昇降移動距離検知手段による検知によって、前記シート積載手段を任意の昇降位置に停止させることを特徴とするシート給送装置。
【請求項６】
請求項５記載のシート給送装置において、
前記シート積載手段を任意の昇降位置へ停止させる昇降移動距離は、シートの厚さによって変えることが可能であることを特徴とするシート給送装置。
【請求項７】
請求項１または２記載のシート給送装置において、
第１の検知手段を、シートの厚さによって昇降変位させる第１の検知手段昇降変位手段を有することを特徴とするシート給送装置。
【請求項８】
請求項４ないし７の何れか一つに記載のシート給送装置において、
前記シート積載手段上のシートの有無を検知するシート有無検知手段を有し、該シート有無検知手段を前記シート積載手段のシート積載面であって、かつ、前記シート側端位置規制手段のシート幅方向の移動に連動して移動可能に前記シート側端位置規制手段近傍に配置したことを特徴とするシート給送装置。
【請求項９】
請求項４ないし７の何れか一つに記載のシート給送装置において、
前記シート吸引手段の中央部上流側であって、前記シート吸引手段より低い位置に、前記シート積載手段上の最上位のシートを検知するシート上面限界検知手段を配置したことを特徴とするシート給送装置。
【請求項１０】
請求項１ないし９の何れか一つに記載のシート給送装置において、
第１の検知手段は、前記シート積載手段上の最上位のシートの側縁部上面に当接可能なリンクと、該リンクの一部と係合することによって前記最上位のシートの側縁部上面を検知する透過型のフォトセンサとで構成されていることを特徴とするシート給送装置。
【請求項１１】
給送されたシートに画像を形成する画像形成手段を具備する画像形成装置において、
請求項１ないし１０の何れか一つに記載されたシート給送装置を有することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、シート給送装置およびこれを有する画像形成装置に関し、さらに詳しくは、エアを吹き付けることにより積載されたシート束からシート同士を分離させ、分離された最上位の１枚のシートをエア吸引しつつ給送するエア吸引式のシート給送装置およびこれを有する、孔版印刷装置等を含む印刷装置、電子写真方式の複写機を含む複写機、ファクシミリ、プリンタ、インクジェット記録装置、プロッタ等またはそれら複数の機能を備えた複合機等の画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
シートを積載して昇降可能なシート積載手段としての給紙台もしくは給紙トレイに積載されたシート束からシートを１枚ずつ取り出し給送するシート給送装置（給紙装置）には、周知のとおり、摩擦式およびエア式のものがある（摩擦式については図２２参照）。エア式の給紙装置は、シート束の先端面ないし少なくとも一方の側端面にエアを吐出し吹き付けることによりシート束からシート同士を分離させ、分離された最上位の１枚のシートをエア吸引しつつ給送するものである（例えば、特許文献１参照）。
以下、給紙トレイ上に残り少なくなった１枚のシートもしくは複数枚のシートからなるシート束を、総括的にシート束ともいう。シート束の前部とは、シート束を構成しているシートの先端面もしくは前端面とその角部（エッジ部）とを含む広い概念用語を意味し、シート束の側部とは、シート束を構成しているシートの側端面とその角部（エッジ部）とを含む広い概念用語を意味する。以下、説明の簡明化のため、シート束の前部のことを、単にシートもしくはシート束の「先端面」もしくは「前端面」と、シート束の側部のことを、シートもしくはシート束の「側端面」ともいう。
【０００３】
図１９および図２０に、従来のエア式の給紙装置５００（以下、「エア給紙装置５００」ともいう）の一例を示す。エア給紙装置５００の原理は、概略以下の（１）〜（３）の工程・動作で行われる。
（１）シート束２の先端面および両側端面にエアａを吹き付けることで、シート間にエアが入り、図１９に示すようにシート束２のシートＳ同士が１枚ずつに分離しバラける。
（２）分離したシートＳ１，Ｓの最上位シートＳ１を１枚のみ吸引することで、吸引ベルト１１にシートＳ１が貼り付き・保持される。
（３）吸引ベルト１１が回転・走行することで、シートＳ１を１枚給送・搬送する。
【０００４】
シート束２の先端面（前部）および両側端面（両側部）にエアａを吹き付ける工程（１）で機能する構成部品（構成要素）の動作は、次のようである。図１９に示すように、シート束２の前方からはフロントエア吐出駆動源としてのＤＣファンからなるフロントエア吐出ファン２３によりエアａの流れを作り、このエアａがフロント吐出チャンバ２０を通りフロントエア吐出口２１から外に出て、シート束２の先端面に吹き付ける。ここで、フロントエア吐出口２１を備えたフロント吐出チャンバ２０およびフロントエア吐出ファン２３は、フロント吐出ユニット２２を構成している。
【０００５】
また、図１９および図２０に示すように、シート束２の左右の両側端面からも同様に、サイドエア吐出駆動源としてのＤＣファンからなる左右一対のサイドエア吐出ファン４１，４１よりエア（以下、「サイドエア」ともいう）ａの流れを作り、このエアａが各サイド吐出チャンバ４２ａ，４２ｂを通り外に出て、シート束２の各側端面に吹き付ける。上記各エアがシート束２の先端面および両側端面に吹き付けることで、シート束２の上部が図１９に示すように１枚ずつ分離しバラける。
ここで、サイドエア吐出ファン４１およびサイド吐出チャンバ４２ａ、サイドエア吐出ファン４１およびサイド吐出チャンバ４２ｂは、サイド吐出ユニット４０を構成している。サイド吐出ユニット４０は、給紙トレイ３上の最上位近傍の複数枚のシートＳの側端面にエアａを吹き付けて浮上させるサイドエア吹付手段として機能する。フロント吐出ユニット２２およびサイド吐出ユニット４０は、給紙トレイ３上に積載されたシート束２の先端面および両側端面にエアを吹き付けることによりシートＳを１枚ずつ分離させるエア分離手段を構成している。
【０００６】
給紙トレイ３は、シートＳもしくはシート束２を積載して昇降可能なシート積載手段としての機能・構成を有する。給紙トレイ３上の最上位シートＳ１上面が給送可能となる所定の位置（給送位置もしくは給紙位置）に達することを含め、給紙トレイ３を昇降させる昇降手段としては、公知の種々の昇降機構が用いられる。ここで、給送位置もしくは給紙位置とは、給紙トレイ３上の最上位シートＳ１が上記給送手段によって給送（給紙）可能となるよう給紙トレイ３が高さ方向（昇降方向）Ｚの所定の位置を占めることを意味する。
給紙トレイ３の上方には、給紙トレイ３上に積載されているシート束２の最上位のシートＳの後端部に当接して、分離された１枚の最上位シートＳ１をエア吸引・保持し給紙可能とする給紙位置を占めるようにするための上限検知センサ（図示せず、例えば、コロ状部材とこれを回転可能に支持するブラケットに設けられたフィラーで透過型フォトセンサをオン／オフする構成）が配設されている。この図示しない上限検知センサからの信号に基づいて、図示しない制御手段は給紙トレイ３がシート束２の積載高さに応じた適正高さを保持するように上記図示しない昇降モータを制御するようになっている。
給紙トレイ３におけるシート給送方向Ｘあるいはシート搬送方向Ｘと直交するシート幅方向Ｙには、シート束２の両側端もしくは両側端面の位置を規制することで位置決め揃えるための図示しない一対のサイドフェンス（シート側端位置規制手段）がシート幅方向Ｙに移動可能に設けられている。各サイドフェンスにはサイドエアを通過させる開口部が形成されている。
【０００７】
分離した最上位シートＳ１を１枚のみ吸引する工程（２）および吸引ベルト１１が回転・走行することでシートＳ１を１枚搬送する工程（３）で機能する構成部品（構成要素）は、吸引ベルト１１、駆動ローラ１４ａ、従動ローラ１４ｂ、吸引チャンバ１２、吸引中継管（ダクト）１３、エア吸引駆動ファン１５、吸引駆動源チャンバ１７、吸引ベルト駆動モータ４７である。
シート束２における最上位シートＳ１の上方に、一対の回転部材としての駆動ローラ１４ａと従動ローラ１４ｂとの間に巻き掛けられた無端ベルトからなる吸引ベルト１１が有り、吸引ベルト１１には、エア吸引用の多数の孔１１ａが形成されている。なお、図２０においては、図示の簡明化を図るため、孔１１ａの形成箇所を駆動ローラ１４ａと従動ローラ１４ｂとの間の吸引ベルト１１の特定の範囲に形成されているように描かれているが、孔１１ａが吸引ベルト１１におけるシート給送方向Ｘおよびこれと直交するシート幅方向Ｙの全体に亘って、当然吸引ベルト１１の下側および各ローラ上１４ａ，１４ｂにも等ピッチで形成されていることは無論である（後述する実施形態等の吸引ベルト１１の平面図でも同様）。
シート束２が積載されている給紙トレイ３の左右外側には、後述する給紙ユニット５００Ａ（該給紙トレイ３を含め上記工程（１）〜（３）で機能するほぼ全ての構成部品で構成される）を構成する図示しない一対のユニット側板が配設されていて、駆動ローラ１４ａと従動ローラ１４ｂとは、上記一対のユニット側板に図１９中矢印方向（時計回り方向）に回転可能に軸支されている。また、給紙ユニットを構成しないエア給紙装置にあっては、駆動ローラ１４ａと従動ローラ１４ｂとは、装置本体に固着された図示しない一対の側板に図１９中矢印方向（時計回り方向）に回転可能に軸支される。
駆動ローラ１４ａの軸の一端は、カップリング１４ｃを介して、上記一方のユニット側板側に固設された、ベルト駆動手段としての吸引ベルト駆動モータ４７の出力軸４７ａに接続されている。吸引ベルト駆動モータ４７は、速度可変制御および回転による搬送距離の制御が容易で正確な、例えばステッピングモータからなる。
【０００８】
駆動ローラ１４ａと従動ローラ１４ｂとの間であって、上下の吸引ベルト１１で囲まれた空間には、下向きに開口１２ａを形成されほぼ箱状をなす、エアａを吸引する吸引チャンバ１２が設けられている。吸引チャンバ１２の一側には、吸引中継管１３が図２０に示す吸引口１３ａを介して連通・接続されている。
エア吸引をする駆動源は、エア吸引駆動源としてのエア吸引駆動ファン１５であり、このエア吸引駆動ファン１５には、吸引駆動源チャンバ１７が連通・接続されている。従って、吸引チャンバ１２とエア吸引駆動ファン１５とは、吸引中継管（ダクト）１３と吸引駆動源チャンバ１７とを介して連通・接続されている。
上記した吸引ベルト１１、駆動ローラ１４ａ、従動ローラ１４ｂ、吸引チャンバ１２、吸引中継管１３、エア吸引駆動ファン１５、吸引駆動源チャンバ１７、吸引ベルト駆動モータ４７は、吸引ユニット１０を構成している。
上記した吸引ユニット１０中、吸引ベルト１１、吸引チャンバ１２、吸引中継管１３、エア吸引駆動ファン１５、吸引駆動源チャンバ１７は、給紙トレイ３（シート積載手段）上の最上位シートＳ１をエア吸引・保持（以下、「吸着」ともいう）するシート吸引手段を構成している。
また、上記した吸引ユニット１０中、吸引ベルト１１、駆動ローラ１４ａ、従動ローラ１４ｂ、吸引ベルト駆動モータ４７は、上記シート吸引手段により吸引・保持されたシートＳ１をシート給送方向Ｘに給送するシート給送手段を構成している。
【０００９】
上記工程（２）および（３）での動作は、次のようである。すなわち、エア吸引駆動ファン１５を駆動させることにより、吸引駆動源チャンバ１７および吸引中継管１３を介して、吸引チャンバ１２によりエアａが吸引されると、吸引チャンバ１２の内部が負圧になり、吸引チャンバ１２の開口１２ａ面に対向した範囲の吸引ベルト１１の孔１１ａからエアａが吸引されるので、上記（１）の工程で１枚に分離された最上位シートＳ１が吸引ベルト１１に貼り付け・吸着保持される。
シートＳ１が吸引ベルト１１に貼り付いたら、吸引ベルト駆動モータ４７を駆動させて、駆動ローラ１４ａを図１９中矢印方向に回転させ、吸引ベルト１１を走行させることで、シート給送方向Ｘの下流側に配設された上下一対のレジストローラ１１３ａ，１１３ｂまでシートＳ１を搬送する。レジストローラ対１１３ａ，１１３ｂまでシートＳ１を搬送後、吸引ベルト駆動モータ４７の駆動を停止させることにより、吸引ベルト１１の走行を停止させ、所定時間、吸引動作待ちをする。残りのシートＳ１の搬送は、レジストローラ対１１３ａ，１１３ｂの回転により行う。シートＳ１の後端がシート束２の先端面を突き当てている前面板４の近傍にくると、上記したと同様の動作によって次の１枚に分離されたシートＳが吸引ベルト１１に貼り付く。この工程・動作を繰り返すことで給紙をするのが、エア給紙のシステムである。なお、前面板４には、フロントエア吐出口２１から吹き付けるエアａを通過させるための図示しない縦長状の複数のスリットが開けられている。
【００１０】
図１９および図２０において、５００Ａはエア給紙装置５００を構成する構成部品（構成要素）のうち、レジストローラ対１１３ａ，１１３ｂを除いて一体的に構成された給紙ユニットを示している。給紙ユニット５００Ａは、図示しないネジ等の締結手段を含む着脱手段を介して、例えば後述する図２２に示す孔版印刷装置の装置本体５０に対して着脱自在に構成されている。
【００１１】
【特許文献１】特許第３５４９２２９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１２】
しかしながら、図１９および図２０に示した従来のエア給紙装置５００（シート給送装置）等にあっては、給紙トレイ３上に積載されたシート束２に対するエア吹出方向が常に一定であるために、仮に給紙トレイ３上に積載されたシートＳにカール癖が付いてシートＳ全体が上向きに湾曲したり下向きに湾曲してしまっているような場合には、シートＳの端面（シートＳの側端面や先端面）の高さ位置が所定のエア吹付位置（シート給送装置）からずれてしまってシート端面に適切にエアが吹き付けられず、シート束２が十分にさばかれないといった問題点があった。
【００１３】
上記問題点に関して、例えば特許文献１記載の給紙装置では、サイドエアの吹付け位置をシートの上面位置に可動して吹き付けを行っていることにより、シート側端面に確実にエアを吹き付けられるが、サイドエアの吹付け位置を可動にするための駆動機構が追加となり、装置の大型化を来たすと共にコストアップになってしまうという新たな問題点がある。
【００１４】
本発明は、上述の問題点・事情に鑑みてなされたものであり、装置の大型化およびコストアップすることなく、カール癖の付いたシートであってもその側部に向かって適切にエアを吹き付けることでシートを十分にさばき・分離して安定したシート給送が可能なシート給送装置および画像形成装置を実現し提供することを主な目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
上述した課題を解決するとともに上述した目的を達成するために、請求項ごとの発明では、以下のような特徴ある手段・構成を採っている。
請求項１記載の発明は、シートを積載して昇降可能なシート積載手段と、前記シート積載手段上の最上位のシート上面が所定の位置に達するまで該シート積載手段を昇降させる昇降手段と、前記シート積載手段上の最上位近傍の複数枚のシートの側部にエアを吹き付けて浮上させるサイドエア吹付手段と、前記シート積載手段上の最上位のシートをエア吸引・保持するシート吸引手段と、前記シート吸引手段によりエア吸引・保持されたシートをシート給送方向に給送するシート給送手段とを具備するシート給送装置において、前記シート積載手段上の最上位のシート上面が前記所定の位置になるように前記シートの側部を検知する第１の検知手段を前記サイドエア吹付手段の近傍に配置したことを特徴とする。
【００１６】
請求項２記載の発明は、請求項１記載のシート給送装置において、前記シート積載手段上の最上位のシート後端部に当接し、該シート後端部の高さ位置を所定の範囲で多段に検知可能な第２の検知手段を有し、シート給送中は、第２の検知手段を使用していることを特徴とする。
【００１７】
請求項３記載の発明は、請求項１または２記載のシート給送装置において、第１の検知手段が、前記サイドエア吹付手段に一体的に設けられ、第１の検知手段と該サイドエア吹付手段とを同時に昇降変位させる昇降変位手段を有することを特徴とする。
【００１８】
請求項４記載の発明は、請求項１ないし３の何れか一つに記載のシート給送装置において、第１の検知手段と前記サイドエア吹付手段とを、シートの側端位置を規制するシート側端位置規制手段に設置したことを特徴とする。
【００１９】
請求項５記載の発明は、請求項１ないし４の何れか一つに記載のシート給送装置において、前記シート積載手段の昇降移動距離を検知する昇降移動距離検知手段を有し、第１の検知手段により前記シート積載手段上の最上位のシート側部を検知した後に、前記昇降移動距離検知手段による検知によって、前記シート積載手段を任意の昇降位置に停止させることを特徴とする。
【００２０】
請求項６記載の発明は、請求項５記載のシート給送装置において、前記シート積載手段を任意の昇降位置へ停止させる昇降移動距離は、シートの厚さによって変えることが可能であることを特徴とする。
【００２１】
請求項７記載の発明は、請求項１または２記載のシート給送装置において、第１の検知手段を、シートの厚さによって昇降変位させる第１の検知手段昇降変位手段を有することを特徴とする。
【００２２】
請求項８記載の発明は、請求項４ないし７の何れか一つに記載のシート給送装置において、前記シート積載手段上のシートの有無を検知するシート有無検知手段を有し、該シート有無検知手段を前記シート積載手段のシート積載面であって、かつ、前記シート側端位置規制手段のシート幅方向の移動に連動して移動可能に前記シート側端位置規制手段近傍に配置したことを特徴とする。
【００２３】
請求項９記載の発明は、請求項４ないし７の何れか一つに記載のシート給送装置において、前記シート吸引手段の中央部上流側であって、前記シート吸引手段より低い位置に、前記シート積載手段上の最上位のシートを検知するシート上面限界検知手段を配置したことを特徴とする。
【００２４】
請求項１０記載の発明は、請求項１ないし９の何れか一つに記載のシート給送装置において、第１の検知手段は、前記シート積載手段上の最上位のシートの側縁部上面に当接可能なリンクと、該リンクの一部と係合することによって前記最上位のシートの側縁部上面を検知する透過型のフォトセンサとで構成されていることを特徴とする。
【００２５】
請求項１１記載の発明は、給送されたシートに画像を形成する画像形成手段を具備する画像形成装置において、請求項１ないし１０の何れか一つに記載されたシート給送装置を有することを特徴とする画像形成装置である。
【発明の効果】
【００２６】
本発明によれば、上記課題を解決して上記目的を達成することが可能な新規なシート給送装置およびこれを有する画像形成装置を実現し提供することができる。すなわち、本発明によれば、上記構成により、装置の大型化およびコストアップすることなく、カール癖の付いたシートであってもその側部（側端面）に向かって適切にエアを吹き付けることでシートを十分にさばき・分離して安定したシート給送が可能なシート給送装置およびこれを有する画像形成装置を実現し提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２７】
以下、図を参照して、本発明を実施するための最良の形態および実施例を含む実施形態を説明する。上述した背景技術例、実施形態および変形例等に亘り、同一の機能を有する部材や構成部品等の構成要素については、判別が可能な限り同一符号を付すことにより一度説明した後ではその説明を省略する。図および説明の簡明化を図るため、図に表されるべき構成要素であっても、その図において特別に説明する必要がないものは適宜断わりなく省略することがある。公開特許公報等の構成要素をそのまま引用して説明する場合は、その符号に括弧を付して示し、実施形態等のそれと区別するものとする。
【００２８】
まず、図２１および図２２を参照して、本発明を適用する印刷装置の一例としてのデジタル感熱式の孔版印刷装置の全体構成を説明する。図２１は、上記デジタル感熱式の孔版印刷装置の全体構成を模式的に示し、図２２は、図２１における主として孔版印刷装置本体２００の全体構成を示している。
図２１および図２２に示す孔版印刷装置では、活性エネルギー線硬化型インキの使用が可能であるため、その活性エネルギー線硬化型のインキを硬化させるための活性エネルギー線硬化定着装置２０１が図２１の孔版印刷装置本体２００の排紙側に併設されている。活性エネルギー線硬化型インキとしては、その一例として紫外線硬化型インキが用いられ、活性エネルギー線硬化定着装置としては、その一例として紫外線硬化定着装置が用いられる。
【００２９】
図２１および図２２において、孔版印刷装置本体２００の右側には給紙部１１０が設けられている。上記したように、孔版印刷装置本体２００の排紙側に、活性エネルギー線硬化定着装置２０１が併設されている。この活性エネルギー線硬化定着装置２０１内には、活性エネルギー線ランプや用紙等のシートを搬送するモータやベルト、吸着ファン等が組み込まれている。そして、活性エネルギー線硬化定着装置２０１内で活性エネルギー線硬化型インキを用紙上に定着させ、ベルト・吸着搬送で排紙台５２へ印刷・定着済み用紙を排紙させるように構成されている。
活性エネルギー線硬化定着装置２０１の内部構成は、例えば本出願人が提案した特開２００６−２８１６５８号公報の図１に示されている紫外線照射装置としてのＵＶ照射装置（２）と同様である。これとの関連で、図２２に示す孔版印刷装置本体２００側には、上記特開２００６−２８１６５８号公報の図４等に記載されている孔版印刷制御装置（５５）と同様の構成が配設されている。
【００３０】
次に、図２２を参照して、孔版印刷装置本体２００側の全体構成について説明する。図２２において、５０は、孔版印刷装置本体２００側の骨組みをなす装置本体を示す。同図に示すように、装置本体５０の上部にある、８０で示す部分は原稿読取装置としての原稿読取部を、その下方の１００で示す部分はデジタル感熱孔版式の製版装置としての製版部を、製版部１００の左側に１２９で示す部分は多孔性円筒状の版胴を外周部に備えた印刷ドラム１２１が配置された印刷ドラム装置としての印刷ドラム部を、印刷ドラム１２１の下方の１２０で示す部分は印圧装置としての印圧部を、印刷ドラム１２１の左側に７０で示す部分は排版装置としての排版部を、製版部１００の下方の１１０で示す部分は給紙装置としての給紙部を、印圧装置１２０の左側であって排版装置７０の下方の１３０で示す部分は排紙装置としての排紙部を、それぞれ示している。
【００３１】
図２１および図２２において、孔版印刷装置本体２００の符号と共に、括弧を付して示す１５０は後述する第１および第２の実施形態、変形例１〜７に係る孔版印刷装置本体であることを表しており、本発明を適用する孔版印刷装置本体２００と区別している。
【００３２】
原稿読取部８０は、図示しない原稿載置台上から移送される原稿６０の表面の画像を読み取る機能を、製版部１００は、ロール状に巻かれたマスタ１０１を製版し給版搬送する機能を、印刷ドラム部１２９は、製版済みのマスタ１０１をその外周面に巻装し印刷ドラム１２１上の製版済みのマスタ１０１にインキを供給する機能を、印圧部１２０は、後述する押圧手段により印刷ドラム１２１に対してシート状の記録媒体・被印刷媒体としてのシートＳを押し付けてシートＳ上に印刷画像を形成する機能を、排版部７０は、印刷ドラム１２１の外周面から使用済みのマスタ１０１を剥ぎ取りこれを排版ボックス７４内に排出・排版する機能を、給紙部１１０は、シート積載台もしくは給紙台としての給紙トレイ５１上に積載されたシートＳを印刷ドラム部１２９と印圧部１２０との間に給送する機能を、排紙部１３０は、印刷ドラム部１２９と印圧部１２０にて印刷されたシートＳを排紙台５２に排出する機能を、それぞれ有する。
なお、シート状の記録媒体（以下、単に「シート」ともいう）・被印刷媒体としては、印刷用紙としての用紙（厚紙、はがき、封筒、普通紙、薄紙等を含む）、塗工紙（コート紙やアート紙等を含む）、ＯＨＰシートもしくはＯＨＰフィルム、トレーシングペーパ等を含む。
【００３３】
図２２および図２３を参照して、孔版印刷装置本体２００での基本的な全体動作について、説明する。先ず、使用者が、原稿読取部８０の上部に配置された図示しない原稿載置台に印刷すべき画像を持った原稿６０を載置・セットし、図２３に示す操作パネル９０の製版スタートキー９１を押す。この製版スタートキー９１の押下に伴い、製版スタート信号が生成されこれがトリガとなって、先ず排版工程が実行される。すなわち、この状態においては、印刷ドラム１２１の外周面（版胴の外周面）に前回の印刷で使用された使用済みのマスタ１０１が装着されたまま残っている。印刷ドラム１２１は、図示しない駆動機構を介して印刷ドラム駆動手段（図示せず、例えばメインモータ等）に連結されていて、印刷ドラム駆動手段によって回転駆動される。
【００３４】
印刷ドラム１２１が図中矢印方向Ａと反対方向に回転し、印刷ドラム１２１の外周面に装着されていた使用済みのマスタ１０１の後端部が排版部７０の排版剥離ローラ対７１ａ，７１ｂに近づくと、同ローラ対７１ａ，７１ｂは回転しつつ一方の排版剥離ローラ７１ｂで使用済みのマスタ１０１の後端部をすくい上げ、排版剥離ローラ対７１ａ，７１ｂの左方に配設された排版コロ対７３ａ，７３ｂと排版剥離ローラ対７１ａ，７１ｂとの間に掛け渡された排版搬送ベルト対７２ａ，７２ｂで構成される排版剥離搬送装置により、使用済みのマスタ１０１は印刷ドラム１２１の外周面から漸次剥され矢印方向Ｘ１方向へ搬送されつつ排版ボックス７４内へ排出されていわゆる排版工程が終了する。この時印刷ドラム１２１は反時計回り方向への回転を続けている。排出された使用済みのマスタ１０１は、その後、圧縮板７５によって排版ボックス７４の内部で圧縮される。
【００３５】
排版工程と並行して、原稿読取部８０が作動して原稿読み取りが行われる。すなわち、図示しない原稿載置台に載置された原稿６０は、分離ローラ８１、前原稿搬送ローラ対８２ａ，８２ｂおよび後原稿搬送ローラ対８３ａ，８３ｂのそれぞれの回転により矢印Ｘ２からＸ３方向（以下、「原稿搬送方向Ｘ２」という）に搬送されつつ露光読み取りに供される。このとき、原稿６０が多数枚あるときは、分離ブレード８４の作用でその最下部の原稿のみが搬送される。
上側の後原稿搬送ローラ８３ａは、例えばステッピングモータからなる原稿搬送モータ（図示せず）によって回転駆動される。上側の前原稿搬送ローラ８２ａは、上側の搬送ローラ８３ａと搬送ローラ８２ａとの間に掛け渡されたタイミングベルト（図示せず）を介して上記原稿搬送モータによって回転駆動され、各ローラ８２ｂ，８３ｂはそれぞれ従動回転する。
【００３６】
原稿６０の画像読み取りは、コンタクトガラス８５上を搬送されつつ、蛍光灯８６により照明された原稿６０の表面からの反射光を、ミラー８７で反射させレンズ８８を通して、ＣＣＤ（電荷結合素子等の光電変換素子）からなる画像センサ８９に入射させることにより行われる。その画像が読み取られた原稿６０は原稿トレイ８０Ａ上に排出される。
【００３７】
原稿６０の光学情報（画像データ）は画像センサ８９で光電変換され、そのアナログの電気信号はアナログ／デジタル（Ａ／Ｄ）変換部（図示せず）に入力されデジタルの画像信号に変換される。このデジタルの画像信号は図示しない制御部内の画像処理部で孔版用に画像処理を施され、こうして画像処理を施された２値の黒画素および白画素に関するデジタル画像信号は、図示しないサーマルヘッド駆動制御部に入力される。このサーマルヘッド駆動制御部は、主としてサーマルヘッド駆動回路（図示せず）を介して図２２に示すサーマルヘッド１０２の個々の発熱体１０２ａを制御するものであり、図示しない制御手段からの指令を受けて制御動作を行う。
【００３８】
なお、上記Ａ／Ｄ変換部へ入力される光学情報（画像データ）は上記ＣＣＤで読み取ったものに限らず、例えば密着イメージセンサ（ＣＩＳ）等からのものでも構わない。また、上記図示しない制御部内のサーマルヘッド駆動制御部に入力されるデジタル画像データは、パソコン等のコンピュータから送信されるデジタル画像信号であっても構わない。
上記図示しない制御部内のサーマルヘッド駆動制御部に入力したデジタル画像信号は、サーマルヘッド駆動用の信号としてデジタル画像データ信号等を生成されて、サーマルヘッド駆動回路（図示せず）を介してサーマルヘッド１０２に送信される。
【００３９】
一方、このような原稿走査および画像読み取り動作と並行して、デジタル信号化された画像情報（デジタル画像信号）に基づき製版および給版工程が行われる。すなわち、上記製版スタート信号がトリガとなって、プラテンローラ１０３に連結されたステッピングモータ（図示せず）が回転駆動されることにより、図示しないマスタ支持部材を介してマスタ１０１を繰り出し可能にセットされ、芯管１０１ａの周りにロール状に巻かれて形成されたマスタロール１０１Ａからマスタ１０１が引き出される。この時、マスタ１０１は、マスタ１０１を介してサーマルヘッド１０２に押し付けられているマスタ搬送手段としてのプラテンローラ１０３およびテンションローラ対１０５ａ，１０５ｂの一定速度の回転により、図中矢印Ｘ４で示す副走査方向Ｘ４（以下、「マスタ搬送方向Ｘ４」ともいう）の下流側に搬送される。
搬送されるマスタ１０１に対して、サーマルヘッド１０２の主走査方向にライン状に並んで配列された多数の微小な発熱体１０２ａが、上記図示しない制御部内のサーマルヘッド駆動制御部から送られてくるデジタル画像データ信号に応じて各々位置選択的に発熱し、発熱した発熱体１０２ａに接触しているマスタ１０１の熱可塑性樹脂フィルム部分が加熱溶融穿孔される。このようにして、画像情報に応じたマスタ１０１の位置選択的な溶融穿孔により、画像情報が穿孔パターンとしてマスタ１０１に書き込まれる。
【００４０】
プラテンローラ１０３は、タイミングベルトおよびギヤ等の回転伝達部材（図示せず）を介して上記図示しないステッピングモータに連結されていて、ステッピングモータにより回転される。上記ステッピングモータの回転駆動力は、ギヤ等の回転伝達部材（図示せず）を介して、テンションローラ対１０５ａ，１０５ｂおよび電磁クラッチ（図示せず）を介して上下一対の反転ローラ１０７ａ，１０７ｂに伝達されるようになっている。なお、上記電磁クラッチに代えて、反転ローラ対１０７ａ，１０７ｂの駆動ローラを回転させる、上記ステッピングモータとは別のステッピングモータを配設した装置もある。
【００４１】
サーマルヘッド１０２は、上記したように画像センサ８９、それぞれ図示しない、上記Ａ／Ｄ変換部、上記画像処理部等を経由して、あるいは図示しないパソコン等からのデジタル画像信号を受信するための図示しないパソコン・コントローラやインターフェース装置、データ展開部等を経由して上記画像処理部を介して、図示しない制御部のサーマルヘッド駆動制御部で処理されて送出されるデジタル画像データ信号を含むサーマルヘッド駆動用の信号に基づいて、多数の発熱体１０２ａを位置選択的に加熱することにより、マスタ１０１を位置選択的に加熱溶融穿孔し製版する製版手段としての機能を有する。サーマルヘッド１０２は、図示しない周知の接離手段により、マスタ１０１を介してプラテンローラ１０３に接離自在となっている。
【００４２】
図２１および図２２で使用されるマスタ１０１としては、例えば熱可塑性樹脂フィルムと、和紙繊維とか合成繊維あるいは和紙繊維および合成繊維を混抄したもの等からなる多孔質支持体とを貼り合わせたラミネート構造のものが挙げられる。熱可塑性樹脂フィルムとしては、例えばポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）系のものが用いられる。
製版部１００は、装置本体５０に対して周知の着脱手段を介して着脱自在な製版ユニットを構成している。上記着脱手段としては、例えば、装置本体５０側に設けられ製版ユニットを案内する断面コ字形状の案内部材と、製版ユニット側に設けられ上記案内部材に対して摺動可能な凸状部材との組合せが挙げられる。このように装置本体５０側には、図示しない案内部材等が配設されることからも、給紙ユニット１１０Ａにおける高さ方向Ｚの省スペース化および小型化が要望されている。
【００４３】
画像情報が書き込まれた製版済みのマスタ１０１の先端は、反転ローラ対１０７ａ，１０７ｂにより印刷ドラム１２１の版胴外周部側へ向かって送り出され、さらに給版ガイド板１０８により進行方向を下方へ変えられ、図２２に二点鎖線で示す給版位置状態にある印刷ドラム１２１の拡開したマスタクランパ１２２へ向かって垂れ下がる。このとき印刷ドラム１２１は、排版工程により使用済みのマスタ１０１を既に除去されている。
そして、装置本体５０側に配設されマスタクランパ１２２を開閉する図示しない開閉装置の作動により、製版済みのマスタ１０１の先端が一定のタイミングでマスタクランパ１２２によってクランプ・保持されると、印刷ドラム１２１は図中矢印Ａ方向（時計回り方向）に回転しつつ外周面に製版済みのマスタ１０１を徐々に巻き付けていく。製版済みのマスタ１０１の後端部は、製版完了後にカッタ１０４により一定の長さに切断されて、１版の製版済みのマスタ１０１が印刷ドラム１２１の外周面に完全に巻装された段階で製版および給版工程が終了する。
【００４４】
その後、プラテンローラ１０３、テンションローラ対１０５ａ，１０５ｂおよび反転ローラ対１０７ａ，１０７ｂの回転により、切断された上流側の残りのマスタ１０１の先端が反転ローラ対１０７ａ，１０７ｂのニップ部に向けて搬送される。こうして搬送されたマスタ１０１の先端が図示しないマスタ先端検知センサによって検知され、マスタ１０１の先端が初期位置を占めたと判断されると、プラテンローラ１０３、テンションローラ対１０５ａ，１０５ｂおよび反転ローラ対１０７ａ，１０７ｂの回転が停止し、次の製版に備えた製版待機状態になる。マスタ１０１の初期位置は、例えば、反転ローラ対１０７ａ，１０７ｂのニップ部で挟持された位置から少し前方にはみ出た位置に予め設定されている。
【００４５】
次いで、印刷工程が開始される。先ず、給紙トレイ５１上に積載されたシートＳのうちの最上位の１枚が、給紙コロ１１１により引き出され、さらに分離コロ対１１２ａ，１１２ｂの協働作用により１枚に分離されてレジストローラ対１１３ａ，１１３ｂに向けてシート給送方向（給紙方向）Ｘに給送され、さらにレジストローラ対１１３ａ，１１３ｂにより印刷ドラム１２１の回転と同期した所定のタイミングで印圧部１２０における印刷ドラム１２１とプレスローラ１２３との間に給送される。このプレスローラ１２３は、図示しない公知のプレスローラ変位手段により印刷ドラム１２１の外周面に接離自在になされており、外周面に製版済みのマスタ１０１が巻装された印刷ドラム１２１に対して給送されてきたシートＳを押し付けて印刷画像をシートＳ上に形成する押圧手段として機能する。そして、給送されてきたシートＳが、印刷ドラム１２１とプレスローラ１２３との間に挿入されてくると、印刷ドラム１２１の外周面下方に離間していたプレスローラ１２３が揺動・上昇されることにより、印刷ドラム１２１の外周面に巻装されている製版済みのマスタ１０１に押し付けられる。こうして、印刷ドラム１２１の多孔部から滲み出たインキの粘性による付着力によって、製版済みのマスタ１０１が印刷ドラム１２１の外周面上に密着すると同時に、さらに製版済みのマスタ１０１の穿孔パターン部からインキが滲み出し、この滲み出たインキがシートＳの表面に転移されて、印刷画像が形成される。
【００４６】
この時、印刷ドラム１２１の内周側では、支軸１２４を兼ねるインキ供給管１２４からインキローラ１２５とドクターローラ１２６との間に形成されるインキ溜まり１２７にインキが供給され、印刷ドラム１２１の回転方向と同一方向に、かつ、印刷ドラム１２１の回転速度と同期して回転しながら内周面に転接するインキローラ１２５により、インキが印刷ドラム１２１の内周側に供給される。
なお、インキ供給管１２４、インキローラ１２５およびドクターローラ１２６は、印刷ドラム１２１上の製版済みのマスタ１０１にインキを供給するインキ供給手段を構成する。押圧手段は、プレスローラ１２３に限らず、印刷ドラム（版胴）１２１の直径とほぼ同径の圧胴等も用いられ、このような圧胴方式の孔版印刷装置でも無論、本発明は適用される。
上記したとおり、印刷ドラム１２１、上記インキ供給手段およびプレスローラ１２３は、印刷部１１０により給送されてきたシートＳにインキによる印刷画像を形成する印刷画像形成手段（画像形成手段）を構成している。
【００４７】
上質紙等への非コート紙に印刷する場合に使用するインキとしては、例えばＷ／Ｏ型のエマルジョンインキが好ましく用いられる。以下、図２１および図２２に示す孔版印刷装置例においては、説明の簡明化を図るために活性エネルギー線硬化型インキとしての紫外線硬化型インキが用いられるものとして説明する。以下、単にインキというときは、活性エネルギー線硬化型インキ（紫外線硬化型インキ）を意味するものとする。
【００４８】
印圧部１２０において印刷画像が形成されたシートＳは、排紙部１３０における排紙剥離爪１１４により印刷ドラム１２１から剥がされ、吸引用ファン１１８に吸引されつつ、吸着排紙入口ローラ１１５および吸着排紙出口ローラ１１６に掛け渡された多孔性の搬送ベルト１１７に吸着され、この搬送ベルト１１７の反時計回り方向の回転・走行により、矢印Ｘ５のように排紙台５２へ向かって搬送され、排紙台５２上に順次排出積載される。このようにしていわゆる版付け印刷が終了する。
版付け印刷終了後、プレスローラ１２３は印刷ドラム１２１から離間し、印刷ドラム１２１は図２２においてマスタクランパ１２２が略真上となる初期位置（ホームポジション）に復帰して、印刷待機状態となる。
【００４９】
次に、図２３に示す操作パネル９０に配置されている図示しない印刷速度設定キーを押下することにより、所望する印刷速度値を設定し、これに前後して操作パネル９０のテンキー９３で印刷枚数をセットし、印刷スタートキー９２を押すと上記版付け印刷と同様の工程で、給紙、印刷および排紙の各工程が設定された印刷速度でセットした印刷枚数分繰り返して行われ、孔版印刷の全工程が終了する。
【００５０】
図２２において、レジストローラ対１１３ａ，１１３ｂを除き二点鎖線で囲んだ部分は、図示しないネジ等の締結手段を含む着脱手段を介して、装置本体５０に対して着脱自在に構成された給紙ユニット１１０Ａを示している。給紙ユニット１１０Ａは、上述した摩擦方式によるシート給送装置として構成されている。給紙ユニット１１０Ａでは、分離手段として分離コロ対１１２，１１２ｂを用いたが、給紙ローラと摩擦部材である摩擦パッドとの組み合わせたものなども用いられる。
図２２において、給紙ユニット１１０Ａの符号と共に括弧を付して示す１Ａは、図示しないネジ等の締結手段を含む着脱手段を介して、装置本体５０に対して着脱自在に構成された後述する第１の実施形態等に係る給紙ユニットを表している。
また、エア給紙装置は、例えば大量給紙が可能な大量給紙ユニットと組み合わせ、印刷装置本体に対し外付けオプションとして装着可能なように構成してもよい。
【００５１】
ここで、図２３に示した操作パネル９０を補説する。操作パネル９０は、原稿読取部８０の上部の一側部に配置されている。操作パネル９０には、図２３に詳しく示すように、周知の製版スタートキー９１、印刷スタートキー９２、テンキー９３、試し刷りキー９４、エンターキー９５、モードクリアキー９６、タッチパネル９８および表示器９９等が配設されている。また、操作パネル９０には、報知手段およびシートの種類を認識するシート種類認識手段として機能するものも配設されている。
製版スタートキー９１は、原稿の画像の読み取りから排版、製版、給版、給紙、版付け印刷、排紙工程に至るまでの一連の工程（動作）を起動するための動作起動手段としての機能を、テンキー９３は、印刷枚数等を入力・設定する機能を、印刷スタートキー９２は、テンキー９３で入力・設定された印刷枚数分の印刷動作の起動等を行う機能を、試し刷りキー９４は、試し刷り印刷動作を起動する機能を、それぞれ有する。エンターキー９５は、各種設定時に数値等を確定・設定する機能を、モードクリアキー９６は、各種モード設定状態を消去・クリアする機能を有し、それぞれそれらの機能を発揮させたい場合等に押下される。
【００５２】
タッチパネル９８は、図示しないタッチパネル駆動回路を含むＬＣＤ（液晶表示装置）駆動回路により駆動され、周知のタッチパネル方式で画面表示された各種モードや種々の選択設定手段（上述のシート種類設定手段）を白黒反転表示させて選択設定できるように構成されている。
タッチパネル９８に配設されたＬＣＤ画面からなる表示手段ないしは報知手段は、使用するインキが薄紙、普通紙、コート紙あるいは厚紙に見合っていない場合に、それを表示ないしは報知するものである。
シート種類設定手段は、シートとして、薄紙、普通紙、コート紙、厚紙等を選択設定することにより、シート種類を認識することが可能なシート種類認識手段に含まれる。シート種類設定手段は、具体的にはタッチパネル９８に設けられた薄紙設定キー１３１、普通紙設定キー１３２、コート紙設定キー１３３および厚紙設定キー１３４で構成されている。
【００５３】
例えば、コート紙設定キー１３３でコート紙（アート紙等を含む）を選択設定した場合、その表面の平滑度が高い（ツルツル状態）ため、図２１および図２２に示した給紙ユニット１１０Ａの摩擦分離方式では１枚ずつシートＳを分離することができない。そのため、コート紙設定キー１３３からのコート紙設定に係る信号に基づいて、図示しない制御手段がその旨（エア給紙装置の給紙ユニットを装着する旨）をタッチパネル９８の上記ＬＣＤ画面に表示・報知させると共に、給紙部１１０を含む孔版印刷装置本体２００の印圧部１２０、印刷ドラム部１２９および排紙部１３０等を非作動状態にさせることで、給紙、印刷、排紙動作を禁止するように構成される。
【００５４】
（第１の実施形態）
図１〜図６を参照して、本発明の第１の実施形態を説明する（請求項１および２）。図１および図２では、給紙トレイ３およびこの給紙トレイ３上のシート束２におけるシート給送方向Ｘの長さを同方向Ｘに長く誇張して示す。各図において、構成要素（センサや各種部材等）の配置位置を端的に表現するために、シート給送方向Ｘに見てその左右を表すものとする。
【００５５】
第１の実施形態は、図１９および図２０に示したエア給紙装置５００と比較して、給紙ユニット５００Ａに代えて、図１および図２に示すように、エア給紙装置１の給紙ユニット１Ａを用いることのみ相違する。すなわち、本実施形態の孔版印刷装置状態としては、図２１および図２２に示す孔版印刷装置本体１５０の給紙部１１０として、給紙ユニット１１０Ａに代えて、括弧を付して示した給紙ユニット１Ａが装着・セットされている。
【００５６】
エア給紙装置１の給紙ユニット１Ａは、従来のエア給紙装置５００の給紙ユニット５００Ａと比較して、給紙トレイ３の昇降機構を明定した点、給紙トレイ３の昇降移動距離を検知する昇降移動距離検知手段としての給紙トレイ高さセンサ６およびその被移動距離検知手段・被移動距離検知部材としての給紙トレイエンコーダ７を有する点、シート上限センサ４３を後述するように配置した点、後で詳述するシート後端上限センサユニット４５を有する点が主に相違する。
エア給紙装置１の給紙ユニット１Ａは、上記相違点の構成を除き、エア給紙装置５００の給紙ユニット５００Ａと同様である。
【００５７】
給紙トレイ３上の最上位シートＳ１上面が給送可能となる所定の位置（給送位置もしくは給紙位置、以下同じ）に達するように高さ方向Ｚに上昇することを含め、給紙トレイ３を昇降させる昇降手段としては、例えば、特許第４１２１２０９号公報の図１に示され、段落「００３７」等に記載のラック（６０）と噛み合うピニオンギヤ（６１）と、このピニオンギヤ（６１）を回転駆動する駆動手段としての給紙台昇降モータ（５９）とを備えた昇降機構を挙げることができる。本実施形態ではこの昇降機構を採用しているものとして説明する（以下の実施形態等でも同じ）。
【００５８】
給紙トレイ高さセンサ６は、図１に簡略的に、図６（ａ）、図６（ｂ）に詳しく示すように、透過型のフォトセンサからなり、エア給紙装置１の本体側板（図示せず、図２２の装置本体５０と同じ）に取り付け・固定されている。給紙トレイエンコーダ７は、給紙トレイ３の底壁に実質一体的に取り付け・固定されており、給紙トレイ３と一緒に昇降する。
給紙トレイエンコーダ７は、図６（ａ）、図６（ｂ）に詳しく示すように、例えば板厚０．３ｍｍのステンレススチール製で、高さ方向Ｚに０．５ｍｍの矩形状の孔７ａが開いており、その上下に隣る孔７ａの間隔は１．０ｍｍになっている。
【００５９】
給紙トレイ高さセンサ６は、その発光部と受光部とで給紙トレイエンコーダ７を挟む状態で配置されており、給紙トレイエンコーダ７の上記発光部からの射出光を透過する孔７ａの部分と、射出光を遮光する部分とで光電変換を行うことでオン／オフすることで検知できるようになっている。すなわち、給紙トレイエンコーダ７の孔７ａの開いていない部分から孔７ａの開いている部分に変位することでオフ→オンし、続いて孔７ａの開いている部分から孔７ａの開いていない部分に変位することでオン→オフすることで、０．５ｍｍの変位・移動量を検知し、さらに続けて同方向にオフ→オンになると１．０ｍｍの移動量を検知できるようになっている。この繰り返しで給紙トレイ３の昇降移動量を制御するようになっている。このように、給紙トレイ高さセンサ６によって給紙トレイエンコーダ７は０.５ｍｍずつのピッチでカウントできる構成である。
【００６０】
給紙トレイ高さセンサ６を始めとしてシート上限センサ４３、シート後端上限センサユニット４５を構成するシート後端上限センサ４５ａ〜４５ｄ等の本実施形態に配設された各種センサ（後述する他の実施形態等の各種センサも含む）等は、図示しないセンサ入力回路、入力ポート等を介してＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭおよびタイマ等を備えたマクロコンピュータを具備した制御手段（図示せず）に電気的に接続されている。一方、図示しない制御手段は、出力ポートおよびモータ駆動回路等を介して上記昇降モータに電気的に接続されていて上記昇降モータを制御することで、給紙トレイ３の昇降動作を制御するようになっている。本願発明は、細かい制御動作を要部とするものでなく、主として給紙トレイ３の昇降動作等を制御する基本的な制御構成部品・要素の配置等にあるため、詳細な制御構成の説明はこの程度に留めることとする。
【００６１】
シート上限センサ４３は、給紙トレイ３の上昇目標位置を設定するために、すなわち給紙トレイ３上の最上位シートＳ１上面が所定の位置（給送位置）を占めるようにするために、給紙トレイ３上の最上位シートＳ１上面が所定の位置（給送位置）になるようにシート束２の側部（側端面）を検知する第１の検知手段として機能し、図２においてシート給送方向Ｘの左側におけるサイド吐出ユニット４０のサイド吐出チャンバ４２ａ近傍に配置されている。シート上限センサ４３は、サイド吐出チャンバ４２ａ近傍のエア給紙装置１の本体側板（図示せず、図２２の装置本体５０と同じ）に取り付け・固定されている。シート上限センサ４３は、本実施形態の図１〜図５において簡略的に示すように、反射型のフォトセンサを使用している。ここで、サイド吐出チャンバ４２ａ近傍に配置されたシート上限センサ４３とは、シート上限センサ４３がサイド吐出チャンバ４２ａに近接して配置されていることを含む。
第１の検知手段は、コストアップが許されるのであればシート上限センサ４３のような反射型のフォトセンサに限らず、例えば、透過型のフォトセンサと、給紙トレイ３上の最上位シートＳ１上面側縁部に当接可能に、かつ、上記透過型のフォトセンサと遮光的に係合可能に構成された遮光部材としてのセンサフィラーとからなるもの等でもよい。
【００６２】
シート後端上限センサユニット４５は、図１〜図３に示すように、給紙トレイ３上の最上位シートＳ１後端部に当接するセンサフィラー４７および給紙トレイ３上のシート束２後端部の高さ位置を所定の範囲で多段に検知可能な第２の検知手段として機能するシート後端上限センサ４６ａ，４６ｂ，４６ｃ，４６ｄ（以下、これらのセンサを総括的に「シート後端上限センサ群４６」ともいう）等を有して構成されている。
シート後端上限センサユニット４５は、エア給紙装置１の本体側板（図示せず、図２２の装置本体５０と同じ）に対して、シートサイズに応じて、シート給送方向Ｘの前後方向（以下、単に「シート給送方向Ｘａ」と略記する）に移動可能に支持された図１にのみ二点鎖線で示すセンサユニット取付ブラケット３０に取り付けられている。センサユニット取付ブラケット３０をシート給送方向Ｘａに移動する構成は、手動でも自動であってもよく、要するにシート後端上限センサユニット４５が、シートサイズに応じて、給紙トレイ３上のシート束２後端部の高さ位置を所定の範囲で多段に検知可能であればよい。
【００６３】
シート後端上限センサ４６ａ〜４６ｄは、透過型のフォトセンサからなり、センサユニット取付ブラケット３０に取り付け・固定されている。そして、吸引ユニット１０の作動によるシート給送中は、シート後端上限センサユニット４５を使用して給紙トレイ３上の最上位面のシート上面検知を行うように構成されている点が本実施形態の一つの特徴となっている。
【００６４】
センサフィラー４７は、最上位シートＳ１の上面後端部に生じるカール癖を検知できるように、概略三角形状に形成されている。センサフィラー４７は、左上側の角端部に設けられた支軸４９がセンサユニット取付ブラケット３０に揺動可能に支持されていると共に、図において下側の角端部が転動可能なローラ４８をもって給紙トレイ上の最上位シートＳ１の後端上面に当接するように支持され、図において右上側の角端部（センサフィラー４７の自由端）がシート給送方向Ｘの上流側に延びてセンサ遮光片４７ａを一体的に形成している。
【００６５】
センサユニット取付ブラケット３０をシート給送方向Ｘａに移動可能に案内する構成例としては、例えばエア給紙装置１の上記図示しない本体側板側に固設された案内手段としての凹状部材（図示せず）と、センサユニット取付ブラケット３０に取り付けられ上記図示しない凹状部材に遊嵌され案内支持される被案内手段としての凸状部材（図示せず）との組み合わせなどが想定される。
このような構成例において、手動の場合には、例えば、シートサイズに対応した位置の上記凹状部材に対して上記凸状部材をネジ等の締結手段で固定すればよい。
【００６６】
自動の場合の移動手段としては、例えば、ラック＆ピニオン等の回転運動を直線運動に変換する移動機構やネジ機構などを採用することが想定される。移動機構として例えばラック＆ピニオンを採用した場合、シートサイズに対応した給紙トレイ上の最上位シートＳ１の後端上面位置にローラ４８が位置するように、エア給紙装置１の本体側板（図示せず）に、センサユニット取付ブラケット３０の初期位置としてのホームポジションを検知する初期位置検知手段としての例えば透過型のフォトセンサからなる図示しないホームポジションセンサを設け、センサユニット取付ブラケット３０側に上記ホームポジションセンサと選択的に係合して遮光する被検知手段としての図示しない遮光部材を設ける。そして、上記ピニオンを出力軸に固設した駆動手段としての例えばステッピングモータをセンサユニット取付ブラケット３０に固設し、図示しない制御手段により上記ステッピングモータに付与する駆動パルス数を制御することによって、センサユニット取付ブラケット３０をシート給送方向Ｘａに所定量移動させればよい。なお、上記ステッピングモータの出力軸や上記ピニオンの軸には該ピニオンの回転数、すなわちセンサユニット取付ブラケット３０の移動量を検出するパルスエンコーダ（円周部に多数のスリットを有するエンコーダ板とこれを挟む態様で設けられたエンコーダセンサとの組み合わせ）を付設することが望ましい。
【００６７】
上述したとおり、本実施形態のシート給送装置としてのエア給紙装置１は、シート束２を積載して昇降可能なシート積載手段としての給紙トレイ３と、給紙トレイ３上の最上位シートＳ１上面が所定の位置である給送位置に達するまで給紙トレイ３を昇降させる上記昇降手段と、給紙トレイ３上の最上位近傍の複数枚のシートＳの側部（側端面）にサイドエアａを吹き付けて浮上させるサイドエア吹付手段としてのサイド吐出ユニット４０と、給紙トレイ３上の最上位シートＳ１をエア吸引・保持（吸着）するシート吸引手段（吸引ベルト１１、吸引チャンバ１２、吸引中継管１３、エア吸引駆動ファン１５、吸引駆動源チャンバ１７）と、前記シート吸引手段により吸着されたシートＳ１をシート給送方向Ｘに給送するシート給送手段（吸引ベルト１１、駆動ローラ１４ａ、従動ローラ１４ｂ、吸引ベルト駆動モータ４７）とを有し、給紙トレイ３の上昇目標位置を設定するために、給紙トレイ３上の最上位シートＳ１上面が所定の位置である給送位置になるように給紙トレイ３上のシート束２の側部（側端面）を検知する第１の検知手段としてのシート上限センサ４３をサイド吐出ユニット４０（サイドエア吹付手段）の近傍に配置したことを特徴とするものである。
【００６８】
本実施形態のエア給紙装置１は、上述したとおり、シートサイズに応じて、給紙トレイ３上の最上位シートＳ１後端部に当接し、シートＳ１後端部の高さ位置を所定の範囲で多段に検知可能な第２の検知手段としてのシート後端上限センサユニット４５を有し、シート給送中は、シート後端上限センサユニット４５を使用していることを特徴とするものである。
【００６９】
次に、本実施形態のエア給紙装置１の動作を工程番号順に説明するが、説明の都合上から一部工程の順番が前後している箇所があることを付記しておく。
（１）給紙トレイ３上にはシート束２が積載されており、図２２の孔版印刷装置本体１５０では上述した版付け印刷が既に終了しているものとする。使用者が図２３の操作パネル９０のテンキー９３で印刷枚数をセットし、給紙開始のボタンである印刷スタートキー９２を押すと、
（２）上記した図示しない昇降機構を介して、給紙トレイ３が上昇し、この際給紙トレイ３と共にシート束２も上昇する。
【００７０】
（３）給紙トレイ３と共にシート束２が上昇すると、シート束２の最上位シートＳ１がシート上限センサ４３により検知される。
（４）シート上限センサ４３がオン・検知後に、給紙トレイ高さセンサ６が給紙トレイエンコーダ７を０.５ｍｍずつのピッチでカウントする。
（５）給紙トレイ高さセンサ６が給紙トレイエンコーダ７をパルスカウントし、この際、実施例的には２０ピッチカウント（すなわち給紙トレイ３が１０ｍｍ上昇）後に、図示しない制御手段からの指令によって給紙トレイ３が停止する。
（６）つまり、図５に示すように、給紙トレイ３上の最上位シートＳ１上面がシート上限センサ４３の設置位置中心から高さ方向Ｚに１０ｍｍ上昇した位置を占めるように、すなわち給紙トレイ３上の最上位シートＳ１上面が所定の位置となる給送位置を配置する。この給送位置は、サイド吐出チャンバ４２ａのサイドエア吐出口４２ｃ下端から高さ方向Ｚに３（２〜４）ｍｍ上昇した位置である。図５において、サイド吐出チャンバ４２ａのサイドエア吐出口４２ｃから吐出し吹き付けるサイドエアａは、シート束２上部のシートＳ，Ｓ１の分離動作状態を主として示すものでないため、二点鎖線で示している。シート束２上部のシートＳ，Ｓ１の分離動作状態は、図４で示す。
図５においては、右側に配置されているサイド吐出ユニット４０のサイド吐出チャンバ４２ｂの図示は省略されているが、サイド吐出チャンバ４２ｂが高さ方向Ｚにおいてサイド吐出チャンバ４２ａと同じ高さ位置に配置されていることは無論である（これは、後述の第２の実施形態や変形例１〜７等の側面図においても同様である）。
【００７１】
（７）次に、後端のシート後端上限センサ４６ａ〜４６ｄについてであるが、給紙トレイ３が上記（６）において上昇後停止した時、図１および図３に示すように、シート束２の最上位シートＳ１後端側に当接しているローラ４８を介してセンサフィラー４７が支軸４９を中心として揺動する。この際、最上位シートＳ１後端の高さ方向Ｚの位置によってセンサフィラー４７の揺動角度が変化するから、センサフィラー４７のセンサ遮光片４７ａが揺動して停止した位置をシート後端上限センサ４６ａ〜４６ｄのどの部分にあるかの検知を行うことで、最上位シートＳ１後端の高さ方向Ｚの位置を正確に知ることができる。図１および図３（ｂ）においては、シート後端上限センサ４６ｃがオンしている。このシート後端上限センサ４６ｃを基準とし、シート給送（給紙）中はこのセンサ４６ｃが常にオンになるように給紙トレイ３を微上昇する。すなわち、シート給送（給紙）中はシート束２のシートＳが少なくなっていくのでシート後端上限センサ４６ｃがオン⇒オフになる。オフ後に給紙トレイ３をオンになるまで上昇させる制御を行うこととなる。
なお、図３（ａ）は、最上位シートＳ１後端が下向きのカール癖状態にあるので、シート後端上限センサ４６ｄがオンしている状態を、図３（ｃ）は、最上位シートＳ１後端が上向きのカール癖状態にあるので、シート後端上限センサ４６ｂがオンしている状態を示している。このように、最上位シートＳ１後端はそのカール状態によって、シート後端上限センサ４６ａ〜４６ｄによる最上位シートＳ１上面の検知位置が異なる。
【００７２】
（８）説明の順序が一部逆になったが、シート後端上限センサ４６ａ〜４６ｄの何れかを基準にした後は、従来と同様のエア吹き付け動作が行われる。すなわち、図１および図４に示すように、シート束２の前面板４側よりフロント吐出ユニット２２からのフロントエアａと、シート束２の両側面側よりサイド吐出ユニット４０からのサイドエアａとがそれぞれ吐出され、シート束２の上部のシートＳ同士を分離し、吸引ユニット１０にてシート束２の最上位の１枚のシートＳ１のみ搬送することとなる。
【００７３】
シート後端上限センサ群４６の４つのシート後端上限センサ４６ａ〜４６ｄは、これに限らず、さらに精度アップさせるには、例えば１ｍｍ以下の間隔でセンサ数も多くした方がよい。また、他の検知方式としては、特開２００７−１６９０６４号公報の図１および図２等に示されている光学式アナログセンサを使用してもよい。
【００７４】
以上説明したとおり、本実施形態ではシートＳにカール癖が付いていても、確実に、サイドエア吐出口４２ｃ下端から高さ方向Ｚに３ｍｍ上昇した位置に、給紙トレイ３上の最上位シートＳ１上面をセットできる。サイドエア吐出口４２ｃ下端から３ｍｍ上昇した位置に給送位置を合わせるのは、実験の結果、シートを１枚１枚分離するのに最適であったからである（図５で説明した内容を参照）。
しかしながら、サイドエア吐出口４２ｃの３ｍｍの位置に給送位置を合わせても、シート後端部はカール癖などで最上位シートＳ１上面高さ位置がばらばらである。これを、シート後端上限センサ４６ａ〜４６ｄによって、上記（７）で説明したようにある程度の幅を持たせて検知することで、この問題を解消することができる（図３で説明した内容を参照）。
【００７５】
以上説明したとおり、本実施形態によれば、特許文献１のように装置の大型化およびコストアップすることなく、カール癖の付いたシートであってもその側部（側端面）に向かって適切にエアを吹き付けることでシートを十分にさばき・分離して安定したシート給送が可能なエア給送装置１およびこれを有する孔版印刷装置を実現し提供することができる。
以下、後述する変形例１〜７および第２の実施形態等では、上記第１の実施形態の効果を奏することについては重複説明を避ける上から省略しているが、基本的に上記第１の実施形態の効果を奏することは無論である。
【００７６】
（第１の実施形態の変形例１）
図７を参照して、第１の実施形態の変形例１を説明する（請求項１０）。変形例１は、図１〜図６の第１の実施形態と比較して、反射型のフォトセンサからなるシート上限センサ４３に代えて、透過型のフォトセンサ１４３を用いる点、および給紙トレイ３上の最上位シートＳ１の側縁部上面に当接可能なリンクとしてのシート押さえリンク１４５を新たに用いる点が主に相違する。変形例１は、前記相違点を除き、第１の実施形態と同様である。
【００７７】
シート押さえリンク１４５は、エア給紙装置１の本体側板（図示せず、図２２の装置本体５０と同じ）に設けられた支点軸１４４に揺動可能に支持された薄板状かつ軽量部材で形成されている。シート押さえリンク１４５は、支点軸１４４を中心として、給紙トレイ３上の最上位シートＳ１の側縁部上面に常に当接するように、図において左側のセンサ遮光部１４５ａよりも右側のシート当接部１４５ｂ側が長く（重量が重く）なるよう形成されている。換言すれば、シート押さえリンク１４５の重心が、支点軸１４４よりも右側のシート当接部１４５ｂ側に偏倚するように、かつ、最上位シートＳ１の側縁部上面に生じるカール癖などのシート変形を矯正して正規の最上位シートＳ１上面を検知できるようＰＥＴ等の樹脂で軽量化されて構成されている。
【００７８】
変形例１によれば、図７（ａ）に示すように最上位シートＳ１の１枚目のみその側縁部がカールしている場合でも、図７（ｂ）に示すようにシートＳ１の側縁部上面に当接して押えて矯正することで正規の最上位シートＳ１上面を検知可能であるので、最上位シートＳ１上面を正確かつ確実に検知できる。反射型のフォトセンサであると、最上位シートＳ１の１枚のみその側縁部上面がカールしているような場合、それを検知することができず、最上位シートＳ１の側縁部上面を正確に検知することができない。
【００７９】
（第２の実施形態）
図８を参照して、第２の実施形態を説明する（請求項４）。第２の実施形態は、図１〜図６の第１の実施形態と比較して、シート束２の側端位置を規制するシート側端位置規制手段としての左右一対のサイドフェンス５，５を有することを明定した点、シート上限センサ４３（第１の検知手段）が図において左側のサイド吐出ユニット４０（サイドエア吹付手段）のサイド吐出チャンバ４２ａに一体的に設けられていて、かつ、サイド吐出ユニット４０（サイドエア吹付手段）とシート上限センサ４３とがサイドフェンス５に設置・固定されている点が主に相違する。第２の実施形態は、上記相違点を除き、第１の実施形態（エア給紙装置１の給紙ユニット１Ａ）と同様である。
【００８０】
以下、上記相違点を含め、これに関連する給紙トレイ３およびサイドフェンス５周りの特徴的な構成について説明する。
各サイドフェンス５は、シートサイズに応じて、シート幅方向Ｙにおけるシート束２の各側端面に当接してシート束２の両側端の位置を規制し位置決め揃えるシート側端位置規制部材であり、シート幅方向Ｙに同期して移動可能に一対配設されている。各サイドフェンス５を、シート幅方向Ｙに同期して移動可能とする機構は、例えば各サイドフェンス５の下部に固設されたラックと、このラックとそれぞれ対向して噛み合うピニオンとからなる周知の構成が挙げられる。
【００８１】
本実施形態の給紙トレイ３には、左右の２箇所が切り欠かれて切欠部３ａ，３ｂが形成されている。各サイドフェンス５は、給紙トレイ３の各切欠部３ａ，３ｂ範囲内でシート幅方向Ｙに移動するように構成されている。
切欠部３ａ，３ｂ範囲内で各サイドフェンス５を摺動・移動可能とする移動機構としては、給紙トレイ３の下方に設けられたエア給紙装置１の図示しない側板に固設された凹部（図示せず）と各サイドフェンス５の下部に一体的に形成された凸部（図示せず）とがシート幅方向Ｙに延在して緩く嵌合する周知の構成からなる。
なお、各サイド吐出ユニット４０は、各サイドフェンス５のシート幅方向Ｙの移動と連動して同方向に移動するように構成されているので、各サイド吐出チャンバ４２ａ，４２ｂから吐出・吹き出すサイドエアの反力によって、各サイドフェンス５によって位置決めされた規制位置がずれないように、クリップなどのロック手段等によって各サイドフェンス５を規制位置に固定保持するようにすることが好ましい。
【００８２】
サイドフェンス５は、吸引ユニット１０（吸引ユニット１０を構成する吸引ベルト１１、駆動ローラ１４ａ、従動ローラ１４ｂ、吸引中継菅１３等の構成要素・部品を指す。以下、同様）に干渉しない場所、位置に設置されている。その理由としては、吸引ベルト１１のシート幅方向より小さいサイズの用紙も通紙・給送できるようにしたためである。
また、サイドフェンス５は、エア給紙装置１の上記図示しない側板にシート幅方向Ｙに摺動・移動可能に支持されているが、給紙トレイ３と一緒に昇降しないようになっている。これは、同図に示すように、各サイド吐出チャンバ４２ａ，４２ｂの高さ方向Ｚの位置を定位置に固定することで、昇降自在な給紙トレイ３上に残り少なくなった最後のシートＳの数枚までも各サイド吐出チャンバ４２ａ，４２ｂからのサイドエアによって確実に１枚ずつに分離できるようにしたためである。
【００８３】
各サイド吐出チャンバ４２ａ，４２ｂは、各サイドフェンス５の外側面に固定されていて、サイドフェンス５のシート幅方向Ｙの移動と連動して同方向に移動するようになっている。シート上限センサ４３は、サイド吐出チャンバ４２ａに取り付け・固定されている。
【００８４】
上述したとおり、第２の実施形態によれば、サイド吐出チャンバ４２ａとシート上限センサ４３とがサイドフェンス５に取り付け・固定されていることで、シートサイズ（幅方向）に関係なく、シート束２の側部（側端面）に確実にサイドエアを吐出することができる。
【００８５】
（第２の実施形態の変形例２）
図９〜図１１を参照して、第２の実施形態の変形例２について説明する（請求項３）。図９および図１０においては、図の簡明化を図るため第２の実施形態で明定したサイドフェンス５および給紙トレイ３を省略すると共に、右側のサイド吐出ユニット４０を省略して簡略的に示されている。
変形例２は、図１１に示すように、図８の第２の実施形態と比較して、シート上限センサ４３（第１の検知手段）が図において左側のサイド吐出ユニット４０（サイドエア吹付手段）のサイド吐出チャンバ４２ａに一体的に設けられていて、これらシート上限センサ４３と左側のサイド吐出ユニット４０とを、またこれに同期して右側のサイド吐出ユニット４０も同時に昇降変位させる昇降変位手段を有する点が主に相違する。変形例２は、上記相違点を除き、第２の実施形態と同様である。
【００８６】
ここで、図９および図１０を参照して、図８に示した第２の実施形態における問題点に鑑みて変形例２を創作した背景を説明する。通常のサイド吐出チャンバ４２ａのサイドエア吐出口４２ｃ、シート束２および吸引ユニット１０のレイアウトは、上述した図５と同様に図９に示すようである。すなわち、図示しない給紙トレイ上のシート束２の最上位面を高さ方向Ｚの基準とすると、吸引ユニット１０はシート束２の最上位面基準から８〜１４ｍｍ上方に配置され、サイド吐出ユニット４０におけるサイド吐出チャンバ４２ａは前述したがサイドエア吐出口４２ｃ下端から３（２〜４）ｍｍの位置に配置されている。この配置でサイドエアａを吐出すると、シートＳは１枚ずつ分離し、分離した上方のシートＳは吸引ユニット１Oまで到達し、その後吸引・保持されて搬送される。吸引ユニット１０はシートＳを下から吸い上げるのでなく、分離したシートＳを吸引ベルト（図示せず）に密着させるだけである。そのためシートサイズが大きいもの（以下、「大サイズシート」ともいう）や重いシートでも確実に搬送することができる。
【００８７】
しかしながら、図９に示した配置では、薄い用紙や小サイズ（特に小サイズで薄紙）のシートＳとなると、サイドエアａによって、シートＳの吹き上げ枚数が多くなり、吸引ユニット１０部にシート塊（用紙塊）を作ってしまう場合がある。その状態になるとシート塊全体を吸引ユニット１０で搬送することとなり、重送が発生してしまう。
上述の不具合対策として、図１０および図１１に示すように、サイド吐出ユニット４０におけるサイド吐出チャンバ４２ａのサイドエア吐出口４２ｃおよびシート上限センサ４３を約８ｍｍ下げることで、シート束２の最上位面と吸引ユニット１０との間隔を１６〜２２ｍｍにすることができる。
【００８８】
下げる方式としては、図１１を参照して上述したように、上記昇降変位手段が挙げられる。昇降変位手段は、サイド吐出ユニット４０にリンク２５の一端部を取り付け、サイドフェンス５に支持された支点軸２６を揺動中心として、リンク２５の他端部を手動または図示しないソレノイド等で力を加えて変位可能に構成する。このような昇降変位手段によって、サイド吐出チャンバ４２ａのサイドエア吐出口４２ｃおよびシート上限センサ４３を図１１に二点鎖線で示すように下げることで、図１０に示すようにたとえ小サイズで薄紙のシートＳであっても、例えばシート束２の最上位面と吸引ユニット１０との間隔を１６〜２２ｍｍにして、サイドエアａによって吹き上げた上方のシートＳ群を吸引ベルトに接触させなくすることで、その離れた状態で、吸引ユニットでシート束２における上部の分離された最上位シートＳ１の１枚のみ吸い上げることで、重送なく搬送することができる。しかし、本変形例の配置構成おいては、吸引力に限りがあるので、吸い上げやすい薄紙や小サイズのみの対応である。
【００８９】
（第１の実施形態の変形例３）
第１の実施形態の変形例３を説明する（請求項５および６）。第１の実施形態では、給紙トレイ３（シート積載手段）の昇降移動距離を検知する給紙トレイ高さセンサ６および給紙トレイエンコーダ７（昇降移動距離検知手段および被移動距離検知手段）を有し、シート上限センサ４３（第１の検知手段）により給紙トレイ３上の最上位のシート側部（側端面）を検知した後に、給紙トレイ高さセンサ６および給紙トレイエンコーダ７による検知によって、給紙トレイ３を任意の昇降位置に停止させることを特徴とする構成であった。
【００９０】
本変形例では、第１の実施形態の給紙トレイ３の昇降停止制御構成において、給紙トレイ３を任意の昇降位置へ停止させる昇降移動距離を、シートの厚さによって変えることを特徴とするものである。
本変形例の具体例を説明する。シート上限センサ４３のオン後は、給紙トレイエンコーダ７を２０ピッチカウント後（１０ｍｍ）に給紙トレイ３を停止させることで、シート束２の最上位シートＳ上面をサイドエア吐出口４２ｓ下端より３ｍｍ上方に位置させる。これをシート種類、特にはシートの厚さによって給紙トレイエンコーダ７のピッチ数を可変する。
【００９１】
変形例２でも説明したが、薄紙を用いる場合、シート束２の上部に対するサイドエアによる吹き上げ量が多いと吸引ユニットによる吸着でシート（用紙）塊が発生する。その対策としてサイドエア吹付け位置をサイドエア吐出口４２ｓ下端より２ｍｍになるように変更する。つまり給紙トレイエンコーダ７のピッチを１８ピッチ（９ｍｍ）にすることで、シート吹き上げ枚数を少なくし、シート（用紙）塊ができないようにする。逆に厚紙を用いる場合は、サイドエアを吹き付けても厚紙は吹き上げづらく吸引ユニット近傍まで行かない。そこで、サイドエア吹付け位置をサイドエア吐出口４２ｓ下端より４ｍｍになるように変更する。具体的には、給紙トレイエンコーダ７のピッチを２２ピッチ（１１ｍｍ）にし、吸引ユニット近傍まで吹き上がるようにする。
【００９２】
（第２の実施形態の変形例４）
図１０を参照して、第２の実施形態の変形例４を説明する（請求項７）。変形例４は、第２の実施形態と比較して、シート上限センサ４３（第１の検知手段）を、シートの厚さによって昇降変位させる第１の検知手段昇降変位手段を有することのみ相違する。
【００９３】
第１の検知手段昇降変位手段としては、手動式または電動式で変位させるものが考えられる。手動式としては、例えば、サイド吐出ユニット４０に高さ方向Ｚに沿って延びた貫通溝を備えた図示しない昇降案内部材を取り付け・固定しておき、シート上限センサ４３を蝶ボルトとナットで貫通溝をスライドさせて図１２に二点鎖線で示す所定の位置に固定するものが想定される。また、電動式としては、例えば、回転運動を直線運動に変換する種々の周知の機構（例えばピニオン＆ラック機構等）と電動モータとの組合せで所定の位置に停止・保持するものが想定される。手動式の場合には、昇降変位量とシートの厚さの関係を予め実験等によってデータ取得して、昇降案内部材に前記データに対応した昇降位置を示す目盛り等を標示する例が想定される。また、電動式の場合には、前記データをＲＯＭに記憶させておき、昇降変位量を検出するためのセンサを設けて、該センサからの信号に基づいて前記ＲＯＭ内の前記データを呼出し参照しつつ、上記制御手段により上記電動モータを制御する一般的な制御方式が想定される。
上述のとおり、第１の検知手段昇降変位手段によって、シート上限センサ４３のみを高さ方向Ｚに昇降変位させることで、上述した変形例３と同様の効果を得ることができる。
【００９４】
（第２の実施形態の変形例５）
図１３〜図１６を参照して、第２の実施形態の変形例５を説明する（請求項８）。変形例５は、第２の実施形態と比較して、図１３に示すように、給紙トレイ３（シート積載手段）上のシート束２ないしシートＳの有無を検知するシート有無検知手段としてのシート有無センサ８を有する点、およびシート有無センサ８を給紙トレイ３のシート積載面であって、かつ、サイドフェンス５のシート幅方向Ｙの移動に連動して移動可能にサイドフェンス５近傍に配置したことを特徴とするものである。
【００９５】
シート有無センサ８は、例えば反射型のフォトセンサからなり、給紙トレイ３のシート積載面を臨むことが可能に、かつ、給紙トレイ３のシート幅方向Ｙに沿って形成された凹部状の溝内をシート幅方向Ｙに移動可能に構成されていると共に、サイドフェンス５とサイド吐出チャンバ４２ａを備えたサイド吐出ユニット４０と図示しない連結部材で一体的に連結されたサイドフェンスユニット９を構成していて、サイドフェンスユニット９ごとシート幅方向Ｙに移動可能となっている。サイドフェンスユニット９を構成しているシート有無センサ８、サイド吐出チャンバ４２ａを備えたサイド吐出ユニット４０およびサイドフェンス５は、シート給送方向Ｘと平行な略同一ライン近傍に配置されている。
【００９６】
変形例５の動作と共に構成を補説する。図１４に示すように、給紙トレイ３のシート積載面上にシート有無センサ８があり、このシート有無センサ８は上述したようにサイドフェンス５のシート幅方向Ｙの移動と連動している。ここで、例えば同図に二点鎖線で示すようなＡ３サイズのシート束２やシートＳ（以下、「シート束２」という）をセットする際は、サイドフェンス５をシート幅方向Ｙの外側に大きく開いてセットする。サイドフェンス５を大きく開いた場合、サイドフェンスユニット９ごと、すなわちシート有無センサ８もサイドフェンス５に連動して移動する。
上記の場合は、シート束２の下にシート有無センサ８があるため、シート束２有りと判断し、給紙動作信号（上記したような操作パネル９０の印刷スタートキー９２の押下によって生成される信号）が上記制御手段に入力されると、給紙トレイ３が上昇し、シート上限センサ４３がオンになり、給紙トレイエンコーダ７がカウントすることで給紙トレイ３が停止し、その後図示しない吸引ユニットの吸引ベルトが作動して給紙する。
【００９７】
一方、図１５に示すように、サイドフェンス５がＡ３サイズのシート束２位置決め移動位置にて、Ａ３サイズより小さいサイズ、例えば同図に二点鎖線で示すようなＡ４サイズのシート束２をサイドフェンス５に積載セットしただけで、サイドフェンス５をシート幅方向Ｙの内側に移動させないような場合には、シート有無センサ８がオフになっていることから、上記制御手段からの指令により給紙動作はしないように制御される。
【００９８】
もし、図１６示すように、シート有無センサ８がサイドフェンス５の移動に連動する構成でなく、給紙トレイ３の中央付近に固定配置されている場合は、シート有無センサ８はシートサイズに関わらずシート束２を給紙トレイ３に積載セットすると、必ずオンとなり、上記制御手段からの指令により給紙動作可能状態となってしまう。つまり、上記給紙動作信号が上記制御手段に入力されると、給紙トレイ３は上昇してしまう。しかしながら、サイドフェンス５がシート幅方向Ｙの外側に大きく開いた状態であると、シート上限センサ４３がシート束２の側端面を検知することができないので、給紙トレイ３は上昇し続けて、終いには図示しない吸引ユニットの吸引ベルトに衝突して装置破損等の重大不具合となってしまう。
【００９９】
（変形例６）
図１７を参照して、変形例５とは別の変形例６を説明する。この変形例６は、図７に示した第１の実施形態の変形例１と図８に示した第２の実施形態とを組み合わせた構成に、変形例５相当の特徴的な構成を付加したものに相当する。
図１７において、シート上限センサである透過型のフォトセンサ１４３とシート押さえリンク１４５とは、図示しない連結部材を介してサイドフェンス５に一体的に設置されている。すなわち、シート上限センサである透過型のフォトセンサ１４３、シート有無センサ８、シート押さえリンク１４５、図１７ではその図示を省略しているサイド吐出チャンバ４２ａを備えたサイド吐出ユニット４０およびサイドフェンス５は、図示しない連結部材で一体的に連結されたサイドフェンスユニット１４９を構成していて、サイドフェンスユニット１４９ごとシート幅方向Ｙに移動可能となっている。
このため、同図のように給紙トレイ３に例えば中サイズのシート束２が積載セットされていて、サイドフェンス５内面とシート束２の側端面とが離れている場合には、シート上限センサである透過型のフォトセンサ１４３による上限検知（給紙トレイ３上の最上位シートＳ１の側縁部上面検知）ができず、給紙トレイ３は停止することなく、上昇し続け、最終的には吸引ユニット１０の吸引ベルトに衝突して装置破損等の重大不具合となってしまう。
【０１００】
そこで、上記不具合防止策として、シート有無センサ８を給紙トレイ３上であって、かつ、サイドフェンス５近傍に配置すると共に、サイドフェンス５と連動するように上記サイドフェンスユニット１４９として構成する。この構成では、シート有無センサ８はサイドフェンス５と連動してシート幅方向Ｙに移動自在であるから、サイドフェンス５をシート束２のサイズに合わせて移動させても、シート有無センサ８とサイドフェンス５との位置関係は変わらない。正確に言えば、透過型のフォトセンサ（シート上限センサ）１４３がシート束２の最上位シートＳ１の上面を確実に検知できる距離に、シート有無センサ６を配置するレイアウト構成にすることで、サイドフェンス５とシート束２とが接触していないと透過型のフォトセンサ（シート上限センサ）１４３がシート無しと検知するから、給紙トレイ３が上昇し続けるようなことはなくなり、吸引ユニット１０破損等の上記不具合を未然に防止することができる。
【０１０１】
（変形例７）
図１８を参照して、変形例６の別の変形例７を説明する。変形例７は、図１７の変形例６と比較して、シート吸引手段を備えた吸引ユニット１０の中央部上流側であって、シート吸引手段より低い位置に、給紙トレイ３上のシート束２の最上位シートＳ１上面を検知するシート上面限界検知手段としてのシート上面限界センサ１６を配置した点のみ相違する。
変形例７は、前記相違点以外は変形例６と同様である。シート上面限界センサ１６は、例えば反射型のフォトセンサからなる。
変形例７によれば、万一、給紙トレイ３が上昇し続けても、シート上面限界センサ１６で給紙トレイ３上のシート束２の最上位シートＳ１上面を検知することで、この信号に基づいて上記制御手段による上記昇降モータの駆動停止制御によって、給紙トレイ３を緊急停止させることができる。これにより、吸引ユニット１０破損等の上記不具合を未然に防止することができる。
【０１０２】
本発明は、孔版印刷機（孔版印刷装置）やオフセット印刷機等を含む印刷装置に限らず、電子写真方式の複写機、プリンタ、インクジェット記録装置、あるいはこれらの少なくとも複数から構成される複合機等の画像形成装置にも適用できることは無論である。本発明を画像形成装置に適用した場合、「印刷装置」を「画像形成装置」と、「印刷画像形成手段」を「画像形成手段」とそれぞれ読み替えればよい。
【０１０３】
以上説明したとおり、本発明を実施例を含む特定の実施形態や、変形例等について説明したが、本発明が開示する技術的範囲は、上述した実施形態や変形例等に例示されているものに限定されるものではなく、それらを適宜組み合わせて構成してもよく、本発明の範囲内において、その必要性および用途等に応じて種々の実施形態や変形例あるいは実施例を構成し得ることは当業者ならば明らかである。
【図面の簡単な説明】
【０１０４】
【図１】本発明の第１の実施形態のエア給紙装置の給紙ユニットを示す幾分簡略的な正面図である。
【図２】図１の平面図である。
【図３】（ａ）、（ｂ）、（ｃ）は、図１に配設されているシート後端上限センサの検知位置がシート後端部のカール状態で異なることを説明する幾分簡略的な正面図である。
【図４】図１のサイド吐出ユニット周りの幾分簡略的な側面図である。
【図５】図１のサイド吐出チャンバ近傍に配設されているシート上限センサとサイド吐出チャンバのサイドエア吐出口下端と給紙トレイ上の最上位シート上面とのレイアウト位置関係を説明する図１の一部断面側面図である。
【図６】（ａ）は、図１の給紙トレイエンコーダおよび給紙トレイ高さセンサ周りの細部構成を示す要部の拡大正面図、（ｂ）は、図６（ａ）の平面図である。
【図７】（ａ）、（ｂ）は、第１の実施形態の変形例１を示す透過型のフォトセンサ（シート上限センサ）、シート押さえリンクの構成・作動状態を表す要部の側面図である。
【図８】第２の実施形態の要部をを示す簡略的な平面図である。
【図９】第２の実施形態の問題点を説明する図であって、シート上限センサとサイド吐出チャンバのサイドエア吐出口下端と給紙トレイ上の最上位シート上面とのレイアウト位置関係によるシート吹き上げ状態を説明する簡略的な一部断面側面図である。
【図１０】第２の実施形態の変形例２を示す図であって、シート上限センサとサイド吐出チャンバのサイドエア吐出口下端と給紙トレイ上の最上位シート上面とのレイアウト位置関係によるシート吹き上げ状態を説明する簡略的な一部断面側面図である。
【図１１】第２の実施形態の変形例２を示す昇降変位手段周りの簡略的な側面図である。
【図１２】第２の実施形態の変形例４を示す第１の検知手段昇降変位手段周りの模式的な側面図である。
【図１３】第２の実施形態の変形例５を示す要部の簡略的な平面図である。
【図１４】第２の実施形態の変形例５において、Ａ３サイズのシート束をサイドフェンスで位置決めセットした状態を説明する要部の簡略的な平面図である。
【図１５】第２の実施形態の変形例５において、Ａ４サイズのシート束を給紙トレイ上に載置した際の状態を説明する要部の簡略的な平面図である。
【図１６】第２の実施形態の変形例５を導入するための不具合を説明する図であって、Ａ４サイズのシート束を給紙トレイ上に載置した際の状態を説明する要部の簡略的な平面図である。
【図１７】第２の実施形態の変形例６を示す要部の簡略的な側面図である。
【図１８】第２の実施形態の変形例７を示す要部の簡略的な側面図である。
【図１９】従来のエア給紙装置の要部を示す一部断面正面図である。
【図２０】図１９の平面図である。
【図２１】本発明を適用する孔版印刷装置の全体構成を示す概略的な正面図である。
【図２２】図２１の孔版印刷装置本体の全体構成を示す正面図である。
【図２３】図２１の孔版印刷装置本体に用いられる操作パネルの平面図である。
【符号の説明】
【０１０５】
１    エア給紙装置（シート給送装置）
１Ａ  給紙ユニット
２    シート束
３    給紙トレイ（シート積載手段、給紙台）
４    前面板
５    サイドフェンス（シート側端位置規制手段、シート側端位置規制部材）
６    給紙トレイ高さセンサ（シート積載手段移動距離検知手段）
７    給紙トレイエンコーダ（移動距離被検知手段・移動距離被検知部材）
８    シート有無センサ（シート有無検知手段）
９    サイドフェンスユニット
１０  吸引ユニット（シート吸引手段を構成）
１１    吸引ベルト（シート吸引手段を構成）
１２    吸引チャンバ（シート吸引手段を構成）
１３    吸引中継管（シート吸引手段を構成）
１４ａ  駆動ローラ（シート給送手段を構成）
１４ｂ  従動ローラ（シート給送手段を構成）
１５    エア吸引駆動ファン（エア吸引駆動源、シート吸引手段を構成）
１６    シート上面限界センサ（シート上面限界検知手段）
１７    吸引駆動源チャンバ（シート吸引手段を構成）
３０    センサユニット取付ブラケット
４０    サイド吐出ユニット（サイドエア吹付手段）
４１    サイドエア吐出ファン（サイドエア吹付手段を構成）
４２ａ，４２ｂ    サイド吐出チャンバ（サイドエア吹付手段を構成）
４２ｃ    サイドエア吐出口（サイドエア吹付手段を構成）
４３    シート上限センサ（第１の検知手段）
４５    シート後端上限センサユニット（第２の検知手段）
４６ａ，４６ｂ，４６ｃ，４６ｄ    シート後端上限センサ（第２の検知手段を構成）
４７    センサフィラー（第２の検知手段を構成、第２の被検知手段・部材）
５０    装置本体
１１０  給紙部
１２１    印刷ドラム（印刷画像形成手段を構成）
１２３    プレスローラ（印刷画像形成手段を構成）
１５０    孔版印刷装置本体（印刷装置）
Ｓ        シート（シート状の記録媒体、被印刷媒体）
Ｓ１      最上位シート
Ｘ        シート給送方向
Ｙ        シート幅方向
Ｚ        高さ方向
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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