(57)【要約】【課題】消耗品の交換又は部品のメンテナンスが必要な場合でも、ユーザの必要に応じてコピーを継続させ、この継続に伴う画質低下の問題を回避する。【解決手段】画像形成装置のＣＰＵは、コピー電源が復帰したときに（Ｓ１００にてＹＥＳ）、感光体ドラムが交換時期に到達しているとメンテナンス強制メッセージを表示して印刷を停止するステップ（Ｓ１０４にてＹＥＳ、Ｓ１４０）と、印刷処理中に許容値に到達するまではメンテナンス報知メッセージを表示するステップ（Ｓ１２０にてＮＯ、Ｓ１２２）と、印刷処理中に制限値に到達するまではメンテナンス警告メッセージを表示するステップ（Ｓ１３０にてＮＯ、Ｓ１３２）と、印刷処理中に制限値に到達するとメンテナンス強制メッセージを表示して印刷を停止するステップ（Ｓ１３０にてＹＥＳ、Ｓ１４０）とを含むプログラムを実行する。【選択図】図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録用紙に画像を形成するための画像形成手段と、
消耗品の交換作業及び部品のメンテナンス作業のいずれかの作業が必要であるか否かを判定するための作業判定手段と、
ユーザによる画像形成要求が連続的に発生しているか否かを判定するための要求判定手段と、
前記作業が必要である場合において、ユーザによる画像形成要求が連続的に発生していない場合には画像形成を許可しないように、ユーザによる画像形成要求が連続的に発生している場合には画像形成を許可するように、前記画像形成手段を制御するための制御手段とを含む、画像形成装置。
【請求項２】
前記制御手段は、画像形成が許可されて画像形成が継続された結果、前記作業が必須であると判定されると、画像形成を許可しないように、前記画像形成手段を制御するための手段を含む、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画像形成装置は、画像形成が許可される場合には、前記作業をユーザに要請する情報を出力するための出力手段をさらに含む、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記画像形成装置は、画像形成が許可される場合には、前記作業をユーザに要請する情報を、前記作業の必要の度合いに応じて段階的に出力するための出力手段をさらに含む、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記作業判定手段は、画像形成枚数及び作動時間のいずれかに基づいて、前記作業が必要であるか否かを判定するための手段を含む、請求項１〜請求項４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記要求判定手段は、前記画像形成装置の作動状態に基づいて、画像形成要求が連続的に発生しているか否かを判定するための手段を含む、請求項１〜請求項４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記画像形成装置は電源スイッチをさらに含み、
前記要求判定手段は、前記電源スイッチがオフにされると、ユーザによる画像形成要求が連続的に発生していないと判定するための手段を含む、請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記画像形成装置は、操作されない時間が予め定められた時間以上になるとスリープモード及び省電力モードのいずれかのモードに移行するための手段をさらに含み、
前記要求判定手段は、前記スリープモード及び前記省電力モードのいずれかに移行すると、ユーザによる画像形成要求が連続的に発生していないと判定するための手段を含む、請求項６に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式等により記録媒体（代表的には用紙）に画像を形成する画像形成装置に関し、特に、消耗品の交換作業又は清掃等のメンテナンス作業を、ユーザの画像形成要求に応じて、ユーザに要請する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置においては、画像形成装置内で使用される感光体ドラム等は、使用することで次第に材質が劣化したり、又は回転による摩擦が発生することで次第に機能が劣化したりする。このような部品に対して、部品毎又はユニット毎に所定の寿命が設定されていて、寿命に到達する前に対象となる部品又はユニットを交換することにより、画像形成装置全体として正常な機能を維持するように管理されている。このような交換の対象となる部品は、感光体ドラム、通紙ローラ、定着ローラウェブ、トナー供給容器等の多くのものがある。これらを総称して消耗品と記載する。
【０００３】
このような消耗品が寿命に到達すると、画像形成装置自体を停止させ、画像形成装置の表示パネルに寿命が到達した旨を表示して、ユーザに交換対象となる消耗品を強制的に交換させる管理方式が採用されることが多い。これにより、消耗品が寿命を越えて使用し続けられてトラブルが発生する事態になる前に必要な交換がなされ、トラブルを未然に回避し、画像形成装置を高品位で使用し続けることができる。
【０００４】
このような管理方式では、画像形成装置の使用途中において、突然に使用できなくなる。これではユーザの画像形成要求に支障が出る場合がある。これに対して、特開２００４−４５５５７号公報（特許文献１）は、停止寿命に到達してもしばらくは使用可能な画像形成装置を開示する。この画像形成装置は、交換可能な消耗品に対する検知値（カウント枚数）が所定値（設定枚数）に到達した時に、装置を停止して消耗品の寿命警告を行なう画像形成装置であって、消耗品の交換後から所定値到達時までの装置の使用状態に基づいて延長寿命量を設定し、所定値到達後に延長寿命量に到達するまでの間に装置の停止を延長する。
【０００５】
この画像形成装置によると、消耗品の交換後から所定値到達時までの装置の使用状態に基づいて延長寿命量を補正して設定する。これにより、使用途中で画像形成装置が突然停止状態となることを回避でき、停止寿命に到達してもしばらくは使用可能となり、しかも最適な条件による寿命を延長することができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００４−４５５５７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
特許文献１に開示された画像形成装置においては、感光体等の消耗品の交換時期が到達した後においても、しばらくは画像形成装置を継続して使用することができる。このときに、継続して使用すれば画質が徐々に低下していくことになるが、所定の画像形成時間又は所定の画像形成枚数になるまでは、画像形成装置を使用し続けることができる。このように、消耗品の交換時期が到達した後も、継続して画像形成装置を使用することができるので、画像形成装置を使用しているユーザに対しては、画像形成作業の途中で作業が停止されてしまうことがなく便利である。
【０００８】
また、消耗品の交換という点ではないが正常な画像形成機能（本来の画質での画像形成機能）を維持する点では、画像形成装置の各部分をメンテナンスする必要がある。例えば、原稿載置台に汚れがあると正常に画像を読取ることができなくなったり、帯電器に汚れがあると正常に帯電させることができなくなったりするので、これらの部品を清掃する必要がある。このようなメンテナンス作業が必要になった場合であっても、消耗品交換の延長と同じように処理すれば、画像形成作業の途中で作業が停止されてしまうことがなく便利である。
【０００９】
しかしながら、例えば、一日の業務時間（画像形成装置が使用される主たる時間）が終了して、消耗品の交換時期が到達したが継続して使用されていた画像形成装置の電源がオフされて、次の日に別のユーザがその画像形成装置を使用するときにも、画質が低下した状態での使用が継続されることになる。前日に使用していたユーザは画質低下を許容して画像形成作業を継続していたのであるが、次の日に使用を開始したユーザが、本来の画質で画像形成を望む場合もある。このようなユーザは、画像形成の結果に不満足を感じる可能性がある。特に、画像形成装置を使い慣れてないユーザであれば、このような不満足を感じる可能性がさらに高まる。
【００１０】
このように、消耗品の交換作業の要請及び部品のメンテナンス作業の要請のいずれであっても、画像形成作業の途中で画像形成できなくなる点を回避して画像形成作業を継続させたいが、その継続状態のままで生じる問題（他のユーザが感じる不満足等）を回避することができない。
【００１１】
したがって、本発明の目的は、消耗品を交換したり汚損部分を清掃したりする作業が必要な画像形成装置において、このような作業が必要になった場合であっても、ユーザの必要に応じて画像形成を継続させるとともに、画像形成の継続に伴う問題を解決できる画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明に係る画像形成装置は、記録用紙に画像を形成するための画像形成手段と、消耗品の交換作業及び部品のメンテナンス作業のいずれかの作業が必要であるか否かを判定するための作業判定手段と、ユーザによる画像形成要求が連続的に発生しているか否かを判定するための要求判定手段と、作業が必要である場合において、ユーザによる画像形成要求が連続的に発生していない場合には画像形成を許可しないように、ユーザによる画像形成要求が連続的に発生している場合には画像形成を許可するように、画像形成手段を制御するための制御手段とを含む。
【００１３】
この制御手段は、画像形成が許可されて画像形成が継続された結果、作業が必須であると判定されると、画像形成を許可しないように、画像形成手段を制御するための手段を含むように構成できる。
【００１４】
この画像形成装置は、画像形成が許可される場合には、作業をユーザに要請する情報を出力するための出力手段をさらに含むように構成できる。また、この画像形成装置は、画像形成が許可される場合には、作業をユーザに要請する情報を、作業の必要の度合いに応じて段階的に出力するための出力手段をさらに含むように構成できる。
【００１５】
この作業判定手段は、画像形成枚数及び作動時間のいずれかに基づいて、作業が必要であるか否かを判定するための手段を含むように構成できる。
【００１６】
この要求判定手段は、画像形成装置の作動状態に基づいて、画像形成要求が連続的に発生しているか否かを判定するための手段を含むように構成できる。ここで、画像形成装置が電源スイッチをさらに含む場合には、要求判定手段は、電源スイッチがオフにされると、ユーザによる画像形成要求が連続的に発生していないと判定するための手段を含むように構成できる。また、画像形成装置が、操作されない時間が予め定められた時間以上になるとスリープモード及び省電力モードのいずれかのモードに移行するための手段をさらに含む場合には、要求判定手段は、スリープモード及び省電力モードのいずれかに移行すると、ユーザによる画像形成要求が連続的に発生していないと判定するための手段を含むように構成できる。
【発明の効果】
【００１７】
本発明によると、感光体ドラム等の消耗品を交換する時期に到達した場合又は帯電装置等の部品をメンテナンスする時期に到達した場合であっても、ユーザの要求に応じて（ユーザが連続的に使用していると）画像形成を継続させる。これにより、消耗品の交換時期又は部品のメンテナンス時期に到達しても、画像形成作業の途中で画像形成できなくなる点を回避できる。継続して画像形成装置を使用していて、消耗品の交換が必須又は部品のメンテナンスが必須になると、消耗品を交換するまで又は部品をメンテナンスするまで、画像形成を許可しない。さらに、この継続して画像形成装置を使用しているときに、交換又はメンテナンスを報知するメッセージ、及び、交換又はメンテナンスを警告するメッセージを段階的に表示するようにすると、ユーザが画像形成装置を使用できなくなりつつある状況を把握できる。このようにすると、画像形成装置が使用できなくなるときの問題を抑制できる。
【００１８】
また、連続的な画像形成要求が一旦途切れると、消耗品を交換する時期又は部品をメンテナンスする時期に到達したことにより、消耗品を交換するまで又は部品をメンテナンスするまで画像形成を許可しない。このようにして、画像形成作業を継続させて、その継続状態のままで生じる問題（他のユーザが感じる不満足等）を回避することができる。
【００１９】
この結果、消耗品を交換したり汚損部分を清掃したりする作業が必要な画像形成装置において、このような作業が必要になった場合であっても、ユーザの必要に応じて画像形成を継続させるとともに、画像形成の継続に伴う問題を解決できる画像形成装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像形成装置１５０の外観を示す斜視図である。
【図２】図１に示す画像形成装置１５０の内部構成を簡略化して示す図である。
【図３】図１に示す画像形成装置１５０のハードウェア構成を示す機能ブロック図である。
【図４】本発明の実施の形態に係る画像形成装置で実行されるプログラムの制御構造を示すフローチャートである。
【図５】図３に示す表示パネル１７２に表示される画面の一例を示す図である。
【図６】図３に示す表示パネル１７２に表示される画面の一例を示す図である。
【図７】図３に示す表示パネル１７２に表示される画面の一例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
以下の実施の形態では、同一の部品には同一の参照番号を付してある。それらの機能及び名称も同一である。したがって、それらについての詳細な説明は繰返さない。なお、以下においては、電子写真方式の画像形成装置（複合機）について説明するが、本発明はこれに限定されず、交換が必要な消耗品又は清掃等のメンテナンスが必要な部品を備えた、少なくともコピーモードを有する画像形成装置であればよい。
【００２２】
［画像形成装置］
図１は、画像形成装置１５０の外観構成を示す図である。図２は、画像形成装置１５０の内部構成を簡略化して示す図である。図３は、画像形成装置１５０の機能ブロック図である。
【００２３】
図１及び図２を参照して、画像形成装置１５０は、原稿読取部１５２、画像形成部１５４、給紙部１５６、及び排紙処理装置１５８を備える。
【００２４】
ここで、コピーモードでの動作説明を行なうことによって、画像形成装置１５０の内部構成の説明とする。
【００２５】
画像形成装置１５０においては、原稿載置台に置かれた原稿が原稿読取部１５２により画像データとして読取られ、読取られた画像データが図３に示すマイクロコンピュータ等から構成されるＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）３００に入力され、ここで画像データに各種の画像処理が施され、この画像データが画像形成部１５４へと出力される。
【００２６】
画像形成部１５４は、画像データによって示される原稿の画像を記録用紙に印刷するものであって、感光体ドラム２２２、帯電装置２２４、レーザスキャンユニット（以下、「ＬＳＵ」と称する。）２２６、現像装置２２８、転写装置２３０、クリーニング装置２３２、定着装置２３４、及び図示しない除電装置等を備えている。
【００２７】
画像形成部１５４には、主搬送路２３６及び反転搬送路２３８が設けられており、給紙部１５６から給紙されてきた記録用紙が主搬送路２３６に沿って搬送される。給紙部１５６は、用紙カセット２４０に収納された記録用紙、又は手差トレイ２４２に載置された記録用紙を１枚ずつ引出して記録用紙を画像形成部１５４の主搬送路２３６へと送り出す。
【００２８】
画像形成部１５４の主搬送路２３６に沿って記録用紙が搬送されている途中で、記録用紙が感光体ドラム２２２と転写装置２３０との間を通過し、更に定着装置２３４を通過して、記録用紙に対する印刷が行なわれる。
【００２９】
感光体ドラム２２２は、一方向に回転し、その表面は、クリーニング装置２３２と除電装置によりクリーニングされた後、帯電装置２２４により均一に帯電される。例えば、この帯電装置２２４はメンテナンス対象の部品である。
【００３０】
ＬＳＵ２２６は、印刷対象の画像データに基づいてレーザ光を変調し、このレーザ光によって感光体ドラム２２２の表面を主走査方向に繰返し走査して、静電潜像を感光体ドラム２２２の表面に形成する。
【００３１】
現像装置２２８は、トナーを感光体ドラム２２２の表面に供給して静電潜像を現像し、トナー像を感光体ドラム２２２の表面に形成する。
【００３２】
転写装置２３０は、当該転写装置２３０と感光体ドラム２２２との間を通過していく記録用紙に感光体ドラム２２２の表面のトナー像を転写する。
【００３３】
定着装置２３４は、記録用紙を加熱するための加熱ローラ２４８と、記録用紙を加圧するための加圧ローラ２５０とを含む。記録用紙は、加熱ローラ２４８によって加熱され、かつ、加圧ローラ２５０によって加圧されることによって、記録用紙上に転写されたトナー像が記録用紙に定着される。
【００３４】
主搬送路２３６と反転搬送路２３８との接続位置には、分岐爪２４４が配設されている。記録用紙の片面のみに印刷が行なわれる場合は、分岐爪２４４が位置決めされ、この分岐爪２４４により定着装置２３４からの記録用紙が排紙トレイ２４６又は排紙処理装置１５８の方へと導かれる。
【００３５】
記録用紙の両面に印刷が行なわれる場合は、分岐爪２４４が所定方向に回動されて記録用紙が反転搬送路２３８の方へと導かれる。記録用紙は、反転搬送路２３８を通過して、その表裏を反転されて主搬送路２３６へと再び搬送され、主搬送路２３６の再度の搬送途中で、その裏面への印刷が行なわれて排紙トレイ２４６又は排紙処理装置１５８の方へと導かれる。
【００３６】
上記のようにして印刷された記録用紙は、排紙トレイ２４６又は排紙処理装置１５８の方へと導かれて排紙トレイ２４６に排出され、又は排紙処理装置１５８の各排紙トレイ１６８の何れかに排出される。
【００３７】
排紙処理装置１５８では、複数の記録用紙を各排紙トレイ１６８に仕分けして排出する処理、各記録用紙にパンチングする処理、及び各記録用紙にステープルする処理を施す。例えば、複数部の印刷物を作成する場合は、各排紙トレイ１６８に印刷物の一部ずつが割り当てられるように、各記録用紙を各排紙トレイ１６８に仕分けして排出し、排紙トレイ１６８毎に、排紙トレイ１６８上の各記録用紙にパンチング処理又はステープル処理を施して印刷物を作成する。
【００３８】
［ハードウェアブロック］
図３を参照して、画像形成装置１５０はさらに、画像形成処理に関する各機能の設定が可能な操作装置１６６と、プログラム等を記憶するためのＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）３０６と、通電が遮断された場合であってもプログラム及びデータ等を記憶可能な不揮発性記憶領域であるＨＤＤ（Ｈａｒｄ  Ｄｉｓｋ  Ｄｒｉｖｅ）３０２と、プログラムを実行する際の記憶領域を提供するためのＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）３０８と、画像形成装置１５０の消耗部品の交換時期又はメンテナンス部品の作業（清掃等）時期を管理するためのライフ管理カウンタ値を記憶する不揮発性メモリ３０４とを含む。なお、不揮発性メモリ３０４は、例えばフラッシュメモリで構成され、電力が供給されなくともデータ（ここではライフ管理カウンタ値）を保持することができる。なお、ライフ管理カウンタ値はＨＤＤ３０２で記憶するようにしても構わない。
【００３９】
画像形成装置１５０はさらに、原稿読取部１５２、画像形成部１５４、操作装置１６６、ＲＯＭ３０６、ＨＤＤ３０２、不揮発性メモリ３０４及びＲＡＭ３０８に接続されるバス３１０と、バス３１０に接続された、画像形成装置としての一般的機能を実現するためのＣＰＵ３００とを含む。
【００４０】
ＲＯＭ３０６には、画像形成装置１５０の動作を制御するのに必要なプログラム及びデータ等が記憶されている。ＣＰＵ３００は、ＲＯＭ３０６に格納されているプログラム及びデータに従って画像形成装置１５０の制御を行なうと共に画像形成装置１５０の各機能に関する制御を実行する。ＲＯＭ３０６には、不揮発性メモリ３０４に記憶されたライフ管理カウンタ値に対応する許容値及び制限値が記憶されている。
【００４１】
この画像形成装置１５０の消耗部品としては、感光体ドラム２２２、ピックアップローラ（通紙ローラ）、定着ローラ、中間転写ローラ、中間転写ベルト、トナー供給容器等がある。消耗部品の交換時期を管理するためのライフ管理カウンタ値としては、例えば、感光体ドラム２２２の場合にはドラム走行距離（感光体ドラム２２２が回転した距離）、画像形成枚数又はドラム回転時間があり、ピックアップローラの場合には通紙枚数、定着ローラウェブの場合には送出枚数又はローラ径、トナー供給容器の場合には画像形成枚数又は重量がある。さらに、メンテナンス作業としては、原稿台の清掃、帯電装置２２４の清掃又は各種クリーニング装置の清掃等がある。これらのメンテナンス要請時期も消耗部品の交換時期と同様に管理される。
【００４２】
以下の説明においては、交換時期が管理される消耗品は感光体ドラム２２２であって、この感光体ドラム２２２の交換時期は画像形成枚数で管理されるものとする。このため、不揮発性メモリ３０４に記憶されるライフ管理カウンタ値は画像形成枚数になる。このライフ管理カウンタ値は画像形成されるごとに１ずつ加算され、感光体ドラム２２２が新品に交換されるとメモリクリアされる。なお、感光体ドラム２２２が交換されたことを自動的に検出すると自動的にメモリクリアされても構わないし、特定の操作を行なうことによりメモリクリアされても構わない。
【００４３】
このライフ管理カウンタ値に対応するメンテナンス時期（感光体ドラム２２２の交換時期）として例えば画像形成２００００枚、許容値として例えば画像形成２１０００枚、制限値として例えば画像形成２２０００枚、がＲＯＭ３０６に記憶される。
【００４４】
ＲＡＭ３０８は、ＣＰＵ３００による演算及び処理の結果を一時的に記憶するワーキングメモリとしての機能と、画像データを記憶するフレームメモリとしての機能とを提供する。
【００４５】
原稿読取部１５２、画像形成部１５４、操作装置１６６の板状の操作パネル１７０及び表示パネル１７２、並びにＲＯＭ３０６、ＨＤＤ３０２、不揮発性メモリ３０４、及びＲＡＭ３０８に対する制御は、ＣＰＵ３００が所定のプログラムを実行することにより行なわれる。
【００４６】
操作装置１６６は、操作装置１６６の表面の右側の領域に配置された、テンキー、及びその他の種々の操作ボタンであるハードキーが備えられている板状の操作パネル１７０と、操作装置１６６の中央部から左側の領域に配置された、小型のタッチパネル一体型液晶表示装置から構成されている表示パネル１７２とを含む。操作パネル１７０と表示パネル１７２とは一つの筐体に保持され、操作装置１６６は全体として一体となるように構成されている。
【００４７】
この操作装置１６６においては、表示パネル１７２に、この画像形成装置１５０の状態、ジョブの処理状況、消耗部品の交換及びメンテナンス作業の要請等が表示される。表示パネル１７２の液晶表示装置の表示領域上には選択ボタンが表示され、この選択ボタンの表示されている領域を指で押すと、タッチパネルがその押された位置を検出する。プログラム上で選択ボタンの表示位置とタッチパネルが押された位置とを照合することにより、画像形成装置１５０の機能設定及び動作指示等が行なわれる。
【００４８】
この画像形成装置１５０が複写機能のみを備えるものである場合には、主電源としてコピー電源スイッチを備え、この画像形成装置１５０が複写機能に加えてファクシミリ機能等を備えた複合機である場合にはファクシミリ受信のために主電源をオフにできないので、主電源とは別にコピー電源スイッチを備える。また、この画像形成装置１５０は、コピー電源スイッチがオンであっても所定の時間操作されない場合には、自動的にコピー電源をオフにしたり、スリープモードに入ったり、省電力モードに入ったりする。このような休止状態から、コピー電源スイッチをオンにしたり、操作パネル１７０の特定のボタンを押したりすることにより、休止状態から復帰して複写可能な状態になる。これらをまとめてコピー電源が復帰すると記載する。なお、コピー電源スイッチがオフであってもＣＰＵ３００は動作可能であるとする。
【００４９】
この画像形成装置１５０は、装置の作動状態に基づいて、ユーザによる画像形成要求が連続的に発生しているか否かを判定する。上述したように、この画像形成装置１５０がコピー電源スイッチを備える場合には、この画像形成装置１５０は、コピー電源スイッチがオフにされると、ユーザによる画像形成要求が連続的に発生していないと判定する。さらに、この画像形成装置１５０がスリープモード又は省電力モードを備える場合には、この画像形成装置１５０は、スリープモード及び省電力モードのいずれかに移行すると、ユーザによる画像形成要求が連続的に発生していないと判定する。
【００５０】
［ソフトウェア構成］
図４は、画像形成装置１５０で実行されるプログラムの制御構造を示すフローチャートである。なお、画像形成装置１５０のＣＰＵ３００は、消耗品の交換を管理するプログラムと並行して、コンピュータ又は画像形成装置としての一般的機能を実現するプログラムを実行する。しかし、そのプログラムは、本発明の本質的部分とは直接関係するものではないので、その詳細についてはここでは説明しない。
【００５１】
図４を参照して、ステップ（以下、ステップをＳと記載する。）１００にて、画像形成装置１５０のＣＰＵ３００（以下、単にＣＰＵ３００と記載する。）は、コピー電源が復帰したか否かを判定する。このとき、ＣＰＵ３００は、オフにされていたコピー電源スイッチがオンにされたり、操作パネル１７０の特定のボタンがユーザにより押したりすることによりコピー電源が復帰したと判定する。コピー電源が復帰すると（Ｓ１００にてＹＥＳ）、処理はＳ１０２へ移される。もしそうでないと（Ｓ１００にてＮＯ）、この処理はＳ１００へ戻される。
【００５２】
Ｓ１０２にて、ＣＰＵ３００は、不揮発性メモリ３０４に記憶されたライフ管理カウンタ値を読出す。Ｓ１０４にて、ＣＰＵ３００は、メンテナンス時期に到達したか否かを判定する。不揮発性メモリ３０４に記憶されているライフ管理カウンタ値は、感光体ドラム２２２が新品に交換されてからの画像形成枚数である。このライフ管理カウンタ値が、ＲＯＭ３０６に記憶されているメンテナンス時期（感光体ドラム２２２の交換時期）を規定した２００００枚とが比較されて、ライフ管理カウンタ値が２００００枚以上であるとメンテナンス時期に到達したと判定される。メンテナンス時期に到達したと判定されると（Ｓ１０４にてＹＥＳ）、処理はＳ１４０へ移される。もしそうでないと（Ｓ１０４にてＮＯ）、この処理はＳ１０６へ移される。
【００５３】
Ｓ１０６にて、ＣＰＵ３００は、印刷処理を実行する。このとき、画像形成が１枚行なわれるごとに、不揮発性メモリ３０４に記憶されたライフ管理カウンタ値に１が加算される。
【００５４】
Ｓ１０８にて、ＣＰＵ３００は、メンテナンス時期に到達したか否かを判定する。この処理はＳ１０４における処理と同じであるが、Ｓ１０４は印刷処理前に行なわれているのに対してＳ１０６は印刷処理中に行なわれている点が異なる。印刷処理中にメンテナンス時期に到達したと判定されると（Ｓ１０８にてＹＥＳ）、処理はＳ１２０へ移される。もしそうでないと（Ｓ１０８にてＮＯ）、この処理はＳ１１０へ移される。
【００５５】
Ｓ１１０にて、ＣＰＵ３００は、印刷処理が終了したか否かを判定する。印刷処理が終了すると（Ｓ１１０にてＹＥＳ）、この処理は終了する。もしそうでないと（Ｓ１１０にてＮＯ）、この処理はＳ１０６へ戻される。
【００５６】
Ｓ１２０にて、ＣＰＵ３００は、ライフ管理カウンタ値が、許容値（２１０００枚）に到達したか否かを判定する。ライフ管理カウンタ値が許容値に到達すると（Ｓ１２０にてＹＥＳ）、処理はＳ１３０へ移される。もしそうでないと（Ｓ１２０にてＮＯ）、この処理はＳ１２２へ移される。Ｓ１２２にて、ＣＰＵ３００は、表示パネル１７２にメンテナンス報知メッセージを表示する。なお、Ｓ１２２の処理においては、後述するように、ユーザが確認情報を入力するまで待機する。その後、処理はＳ１１０へ移される。
【００５７】
Ｓ１３０にて、ＣＰＵ３００は、ライフ管理カウンタ値が、許容値からさらに上積みされた制限値（２２０００枚）に到達したか否かを判定する。ライフ管理カウンタ値が制限値に到達すると（Ｓ１３０にてＹＥＳ）、処理はＳ１４０へ移される。もしそうでないと（Ｓ１３０にてＮＯ）、この処理はＳ１３２へ移される。Ｓ１３２にて、ＣＰＵ３００は、表示パネル１７２にメンテナンス警告メッセージを表示する。なお、Ｓ１３２の処理においては、後述するように、ユーザが確認情報を入力するまで待機する。その後、処理はＳ１１０へ移される。
【００５８】
Ｓ１４０にて、ＣＰＵ３００は、表示パネル１７２にメンテナンス強制メッセージを表示する。このとき、印刷は停止される。
【００５９】
［動作］
以上のような構造及びフローチャートに基づく、本実施の形態に係る画像形成装置１５０の動作について、図４〜図７を用いて説明する。
【００６０】
−印刷処理が終了してもライフ管理カウンタ値が２００００枚未満−
コピー電源が復帰して（Ｓ１００にてＹＥＳ）、不揮発性メモリ３０４に記憶されたライフ管理カウンタ値が読み出されて（Ｓ１０２）、メンテナンス時期に到達していないので（Ｓ１０４にてＮＯ）、印刷処理が行なわれる（Ｓ１０６）。
【００６１】
印刷処理が終了するまでに、ライフ管理カウンタ値が２００００枚以上にならないので（Ｓ１０８にてＮＯ）、このまま印刷処理が続けられて、所定の印刷処理が終了する（Ｓ１１０にてＹＥＳ）。
【００６２】
−印刷処理中にライフ管理カウンタ値が２００００枚以上に到達−
コピー電源が復帰して（Ｓ１００にてＹＥＳ）、不揮発性メモリ３０４に記憶されたライフ管理カウンタ値が読み出されて（Ｓ１０２）、このときにはメンテナンス時期に到達していないので（Ｓ１０４にてＮＯ）、印刷処理が行なわれる（Ｓ１０６）。
【００６３】
印刷処理が終了するまでに、ライフ管理カウンタ値が２００００枚以上になると（Ｓ１０８にてＹＥＳ）、許容値（２１０００枚）に到達したか否かが判定される（Ｓ１２０）。この場合、ライフ管理カウンタ値が許容値までは到達していないので（Ｓ１２０にてＮＯ）、メンテナンス報知メッセージが表示パネル１７２に表示される（Ｓ１２２）。このときの表示例を図５に示す。
【００６４】
図５に示すように、印刷処理作業中に消耗品である感光体ドラム２２２が交換時期になっても、許容値に到達していない場合には、消耗品交換時期となった旨（交換時期の接近）が報知される。
【００６５】
この場合、報知メッセージとともに「ＯＫ」ボタン等が表示される。ユーザが報知メッセージを確認した後に「ＯＫ」ボタンを押すことにより、画像形成装置１５０が継続して使用できる状態になる。
【００６６】
このように、コピー電源が復帰された以降において、メンテナンス時期に到達した場合には、画像形成装置１５０を継続して使用可能な状態にすることにより、予め設定された消耗品交換時期となった場合でもユーザが画像形成装置１５０を使用中であれば、若干の画質低下はあるものの継続して画像形成を行なうことができる。急に画像形成装置１５０が停止して使用できなくなることを防止できる。なお、この報知メッセージが表示パネル１７２に表示された時点で、ユーザは感光体ドラム２２２を新品に交換しても構わない。
【００６７】
−印刷処理中にライフ管理カウンタ値が２１０００枚以上に到達−
印刷処理が開始されてから（すなわち、Ｓ１０４にてＮＯ）終了するまでに、ライフ管理カウンタ値が２００００枚以上になっているので（Ｓ１０８にてＹＥＳ）、許容値（２１０００枚）に到達したか否かが判定される（Ｓ１２０）。この場合、ライフ管理カウンタ値が許容値に到達しているので（Ｓ１２０にてＹＥＳ）、制限値（２２０００枚）に到達したか否かが判定される（Ｓ１３０）。ライフ管理カウンタ値が制限値には到達していないので（Ｓ１３０にてＮＯ）、メンテナンス警告メッセージが表示パネル１７２に表示される（Ｓ１３２）。このときの表示例を図６に示す。
【００６８】
図６に示すように、印刷処理作業中に許容値に到達しても制限値に到達していない場合には、消耗品交換時期となった旨が警告される。図６に示すように、表示パネル１７２には、消耗品の交換時期であること、このまま使用すると画質が劣化する恐れがあること、使用を続けるとジョブの途中であっても画像形成装置が停止することを含む警告が表示される。
【００６９】
この場合、警告メッセージとともに「ＯＫ」ボタン等が表示される。ユーザが警告メッセージを確認した後に「ＯＫ」ボタンを押すことにより、画像形成装置１５０が継続して使用できる状態になる。
【００７０】
このように、コピー電源が復帰された以降において、メンテナンス時期に到達した場合であって画像形成装置１５０を継続して使用可能な状態にする。このことにより、予め設定された許容値に到達しても制限値に到達していなければ、ユーザが画像形成装置１５０を使用中であるときに（さらに若干の画質低下はあるものの）ユーザは継続して画像形成を行なうことができる。また、表示パネル１７２には、報知メッセージよりも内容が詳しい警告メッセージが表示されるので、ユーザが現在の画像形成装置１５０の状態を容易に把握できる。このため、画像形成装置１５０が急に使用できなくなることを回避できるとともに、使用不可となる時期がさらに近付いていることをユーザに伝えることができる。なお、この警告メッセージが表示パネル１７２に表示された時点で、ユーザは感光体ドラム２２２を新品に交換しても構わない。
【００７１】
−印刷処理中にライフ管理カウンタ値が２２０００枚以上に到達−
印刷処理が開始されてから（すなわち、Ｓ１０４にてＮＯ）終了するまでに、ライフ管理カウンタ値が２００００枚以上になっているので（Ｓ１０８にてＹＥＳ）、許容値（２１０００枚）に到達したか否かが判定される（Ｓ１２０）。この場合、ライフ管理カウンタ値が許容値に到達しているので（Ｓ１２０にてＹＥＳ）、ライフ管理カウンタ値が制限値（２２０００枚）に到達したか否かが判定される（Ｓ１３０）。ライフ管理カウンタ値が制限値に到達しているので（Ｓ１３０にてＹＥＳ）、メンテナンス強制メッセージが表示パネル１７２に表示される（Ｓ１４０）。このときの表示例を図７に示す。
【００７２】
図７に示すように、印刷処理作業中に許容値に到達しさらに制限値に到達している場合には、強制メッセージとして感光体ドラム２２２の交換作業が指示される。
【００７３】
この場合、強制メッセージは表示されるが「ＯＫ」ボタン等は表示されない。ユーザは感光体ドラム２２２を交換して、ライフ管理カウンタ値がメモリクリアされない限り画像形成装置１５０を使用することができない。
【００７４】
このように、報知メッセージ及び警告メッセージが段階的に表示されて、強制メッセージを表示させて、感光体ドラム２２２を交換するようにユーザに指示される。このため、ユーザの画像形成要求に応じて画像形成作業を継続させるとともに、画像形成作業の継続に伴い画質が低下する問題を解決できる。
【００７５】
−コピー電源復帰時にライフ管理カウンタ値が２００００枚以上−
ユーザの画像形成要求が一旦途絶えてコピー電源がオフにされてから（この場合のコピー電源がオフには、コピー電源スイッチがオフにされた場合、画像形成装置１５０がスリープモードに移行した場合又は画像形成装置１５０が省電力モードに移行した場合を含む）、コピー電源が復帰して（Ｓ１００にてＹＥＳ）、不揮発性メモリ３０４に記憶されたライフ管理カウンタ値が読み出されて（Ｓ１０２）、このときにはメンテナンス時期に到達しているので（Ｓ１０４にてＮＯ）、メンテナンス強制メッセージが表示パネル１７２に表示される。このときの表示例は上述の図７である。
【００７６】
この場合、強制メッセージは表示されるが「ＯＫ」ボタン等は表示されない。ユーザは感光体ドラム２２２を交換して、ライフ管理カウンタ値がメモリクリアされない限り画像形成装置１５０を使用することができない。
【００７７】
このように、例えば、一日の業務が終了して画像形成装置１５０のコピー電源がオフされて次の日にコピー電源がオンされた場合、又は、一旦スリープ状態に入ったり省電力モードに入ったりした後に復帰した場合のように、ユーザの連続的な画像形成要求が途切れて別の画像形成要求が発生したときに、交換時期となっている消耗品があると消耗品の交換が行なわれるまでは画像形成装置１５０を使用できない状態とする。これにより、新たなユーザがこの画像形成装置１５０を使用する際に、消耗品の劣化によって画質が低下した状態で画像形成が行なわれることを回避することができ、本来の画質の状態で画像形成を行なうようにすることができる。
【００７８】
以上のようにして、本実施の形態に係る画像形成装置によると、感光体ドラムに代表される消耗品を交換する時期に到達した場合であっても、ユーザの必要に応じて（連続的に使用していると）画像形成を継続させるとともに、交換を報知するメッセージ及び交換を警告するメッセージを段階的に表示する。継続して使用していて、ライフ管理カウンタ値が許容値からさらに上積みされた制限値を超えると、消耗品を交換するまで画像形成を行なわせない。また、連続的な画像形成要求が一旦途切れると、消耗品を交換する時期に到達したことにより消耗品を交換するまで画像形成を行なわせない。このようにして、消耗品の交換時期に到達しても、画像形成作業の途中で画像形成できなくなる点は回避して画像形成作業を継続させて、その継続状態のままで生じる問題（他のユーザが画質に対して感じる不満足等）を回避することができる。
【００７９】
なお、上述したＳ１０４の処理においては、ライフ管理カウンタ値が２００００枚以上であるか否かにより判定したが、ライフ管理カウンタ値をさらに大きな枚数と比較することにより判定しても構わない。これは、Ｓ１０４にてＹＥＳの場合、処理はＳ１４０へ進められて、強制メッセージが表示されて感光体ドラム２２２が交換されるまで印刷が停止される。一方、連続したコピー中であれば制限値の２２０００枚に到達して（Ｓ１３０にてＹＥＳ）、処理はＳ１４０へ進められる。これらの整合性を取るために、Ｓ１０４において、ライフ管理カウンタ値と比較される枚数がさらに大きな枚数（例えば制限値である２２０００枚）であってもよいと考えられるためである。
【００８０】
今回開示された実施の形態は単に例示であって、本発明が上記した実施の形態のみに限定されるわけではない。本発明の範囲は、発明の詳細な説明の記載を参酌した上で、特許請求の範囲の各請求項によって示され、そこに記載された文言と均等の意味及び範囲内でのすべての変更を含む。
【符号の説明】
【００８１】
１５０  画像形成装置
１６６  操作装置
１７０  操作パネル
１７２  表示パネル
３００  ＣＰＵ
３０２  ＨＤＤ
３０４  不揮発性メモリ
３０６  ＲＯＭ
３０８  ＲＡＭ
３１０  バス
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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