(57)【要約】  【課題】  印刷枚数が制限枚数を超える場合に、他の適切な印刷装置から制限枚数を譲ってもらうことが可能な印刷システムを提供する。  【解決手段】  各ＭＦＰにはそれぞれサーバによって印刷制限枚数（１００枚）が設定される。第３ＭＦＰは、５回目の印刷により残枚数が５枚となった後、６回目に１０枚の印刷要求があった場合、残枚数が５枚不足しているため、サーバに対し、その５枚分を要求枚数とした、制限枚数の譲渡要求を行う。これに対しサーバは、他の各ＭＦＰから印刷履歴情報を取得し、各ＭＦＰの印刷頻度に基づいて適切なＭＦＰ（第４ＭＦＰ）を譲渡元ＭＦＰに決定する。そして、第４ＭＦＰに対しては制限枚数を要求枚数分だけ減じる旨の要求を、第３ＭＦＰに対しては制限枚数を要求枚数分だけ増加させる旨の要求を行う。これにより、第４ＭＦＰから第３ＭＦＰへのサーバを介した制限枚数の譲渡が実現される。【選択図】図２
2010113658.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
サーバと、複数の印刷装置とがネットワークを介して相互に通信可能に構成された印刷システムであって、
前記印刷装置は、
印刷可能な枚数を制限するための印刷制限枚数を設定する制限枚数設定手段と、
印刷要求を受け付け、該印刷要求に応じて、前記制限枚数設定手段による前記印刷制限枚数の設定後の累積印刷枚数が該印刷制限枚数を超えない範囲内で印刷処理を実行する印刷実行手段と、
前記印刷要求を受けた場合、該印刷要求に基づく印刷枚数に対し、前記印刷実行手段により印刷可能な残枚数が不足しているか否かを判断する第１判断手段と、
前記第１判断手段により前記残枚数が不足していると判断された場合、前記サーバに対し、前記印刷制限枚数を譲渡してもらうための譲渡要求を送信する譲渡要求手段と、
前記サーバから譲渡指示を受けた場合に、該譲渡指示に従って前記印刷制限枚数を更新する更新手段と、
を備え、
前記サーバは、
前記印刷装置から前記譲渡要求を受信した場合、該譲渡要求の送信を行った印刷装置以外の他の各印刷装置の中から、該各印刷装置の印刷頻度に基づいて前記印刷制限枚数の譲渡元となる印刷装置を決定する譲渡元決定手段と、
前記譲渡元決定手段により譲渡元として決定された印刷装置に対しては該印刷装置における前記印刷制限枚数を削減する旨の前記譲渡指示を、前記譲渡要求を行った印刷装置に対しては該印刷装置における前記印刷制限枚数を増加する旨の譲渡指示を、それぞれ送信する譲渡指示手段と、
を備えたことを特徴とする印刷システム。
【請求項２】
請求項１に記載の印刷システムであって、
前記サーバにおける前記譲渡元決定手段は、前記印刷頻度の最も少ない前記印刷装置を前記譲渡元として決定する
ことを特徴とする印刷システム。
【請求項３】
請求項２に記載の印刷システムであって、
前記サーバにおける前記譲渡元決定手段は、前記各印刷装置のうち、予め定められた一定期間における印刷枚数の平均値が最も少ない印刷装置、又は、前記第１判断手段により前記残枚数が不足していると判断された回数が最も少ない印刷装置、のいずれか一方を、前記譲渡元として決定する
ことを特徴とする印刷システム。
【請求項４】
請求項３に記載の印刷システムであって、
前記印刷装置における前記譲渡要求手段が送信する前記譲渡要求は、少なくとも前記不足分を要求枚数として要求するものであり、
前記サーバにおける前記譲渡元決定手段は、前記各印刷装置のうち、予め定められた一定期間における印刷枚数の平均値が最も少ない印刷装置を前記譲渡元として決定すると共に、該決定した譲渡元の印刷装置における印刷可能な残枚数が前記譲渡要求による要求枚数より少ない場合は、更に、他の一又は複数の前記印刷装置についても、前記平均値が少ない順に前記譲渡元として決定する
ことを特徴とする印刷システム。
【請求項５】
請求項３に記載の印刷システムであって、
前記印刷装置における前記譲渡要求手段が送信する前記譲渡要求は、少なくとも前記不足分を要求枚数として要求するものであり、
前記サーバにおける前記譲渡元決定手段は、前記各印刷装置のうち、前記第１判断手段により前記残枚数が不足していると判断された回数が最も少ない印刷装置を前記譲渡元として決定すると共に、該決定した譲渡元の印刷装置における印刷可能な残枚数が前記譲渡要求による要求枚数より少ない場合は、更に、他の一又は複数の前記印刷装置についても、前記回数が少ない順に前記譲渡元として決定する
ことを特徴とする印刷システム。
【請求項６】
請求項３に記載の印刷システムであって、
前記印刷装置における前記譲渡要求手段が送信する前記譲渡要求は、少なくとも前記不足分を要求枚数として要求するものであり、
前記サーバにおける前記譲渡元決定手段は、まず、前記各印刷装置のうち、予め定められた一定期間における印刷枚数の平均値が最も少ない印刷装置について、該印刷装置における印刷可能な残枚数が前記譲渡要求による要求枚数より少ないか否か判断して、該要求枚数以上ならば該印刷装置を前記譲渡元として決定し、該要求枚数より少ない場合は、前記第１判断手段により前記残枚数が不足していると判断された回数が最も少ない印刷装置を前記譲渡元として決定する
ことを特徴とする印刷システム。
【請求項７】
請求項１〜６のいずれかに記載の印刷システムであって、
前記サーバは、前記印刷装置に対して前記印刷制限枚数の設定を要求する設定要求手段を備え、
前記印刷装置における前記制限枚数設定手段は、前記設定要求手段による要求に従って前記印刷制限枚数の設定を行う
ことを特徴とする印刷システム。
【請求項８】
請求項１〜７のいずれかに記載の印刷システムであって、
前記印刷装置は、前記印刷実行手段によって複数種類の印刷処理を実行可能に構成されており、
前記印刷装置における前記譲渡要求手段は、前記第１判断手段により前記残枚数が不足していると判断された場合、前記印刷要求に基づく印刷処理が予め決められた種類の印刷処理であった場合に、前記譲渡要求の送信を行う
ことを特徴とする印刷システム。
【請求項９】
請求項８に記載の印刷システムであって、
前記印刷装置は、ファクシミリデータを受信する受信手段を備え、
前記予め決められた種類の印刷処理は、前記受信手段により受信したファクシミリデータに基づく印刷処理である
ことを特徴とする印刷システム。
【請求項１０】
請求項１〜９のいずれかに記載の印刷システムであって、
前記印刷装置は、
前記更新手段によって前記印刷制限枚数が更新された後、前記印刷要求に基づく印刷枚数に対して該更新後の前記残枚数が不足しているか否かを判断する第２判断手段と、
前記第２判断手段により前記残枚数が不足していると判断された場合、前記印刷要求に応じた印刷処理を行うことができない旨の通知を行う通知手段と、
を備えたことを特徴とする印刷システム。
【請求項１１】
請求項１〜１０のいずれかに記載の印刷システムであって、
前記印刷装置における前記制限枚数設定手段は、前記印刷要求を行うユーザ単位で前記印刷制限枚数が設定されるよう構成され、当該印刷装置が備える他の前記各手段もそれぞれ前記ユーザ単位で動作を実行するよう構成されており、
前記サーバにおける前記各手段はそれぞれ、前記印刷装置から特定のユーザに対応した前記譲渡要求を受信した場合、前記複数の印刷装置における前記特定のユーザに対して設定された情報を対象としてそれぞれ動作を実行するよう構成されている
ことを特徴とする印刷システム。
【請求項１２】
印刷制限枚数が予め個々に設定された複数の印刷装置と相互に通信可能なサーバであって、
前記印刷装置から前記印刷制限枚数の譲渡要求を受信した場合、該譲渡要求の送信を行った印刷装置以外の他の各印刷装置の中から、該各印刷装置の印刷頻度に基づいて前記印刷制限枚数の譲渡元となる印刷装置を決定する譲渡元決定手段と、
前記譲渡元決定手段により譲渡元として決定された印刷装置に対しては該印刷装置における前記印刷制限枚数を削減する旨の譲渡指示を、前記譲渡要求を行った印刷装置に対しては該印刷装置における前記印刷制限枚数を増加する旨の譲渡指示を、それぞれ送信する譲渡指示手段と、
を備えたことを特徴とするサーバ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、サーバと複数の印刷装置がネットワークに接続されてなる印刷システム、及びサーバに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、ネットワークに接続された複数の印刷装置の各々に印刷の制限枚数が設定された印刷システムとして、ある印刷装置において印刷枚数が制限枚数を超える場合に、他の印刷装置から制限枚数を譲ってもらうよう構成されたものが知られている。
【０００３】
例えば特許文献１には、ある印刷装置において印刷枚数が制限枚数を超えてしまう場合に、その超過分を他の印刷装置から分配してもらうべく、他の複数の印刷装置に対して順次、制限枚数の取得要求を行う技術が開示されている。この技術では、取得要求を行う印刷装置は、取得要求を順次行う度に、超過分を他の印刷装置（未だ取得要求を行っていない印刷装置）の総数で除算することにより要求枚数を算出し、その算出した要求枚数分の取得要求を行う。そして、取得要求された他の印刷装置は、自身の残枚数が要求枚数以上であれば、その要求枚数を要求元に分配する。
【０００４】
また例えば、特許文献２には、サーバと複数の印刷装置がネットワークに接続された印刷システムにおいて、ある印刷装置の印刷枚数が制限枚数を超えてしまう場合に、その超過分についてサーバへ補充要求を行うことにより、サーバから制限枚数を補充してもらう技術が開示されている。この技術では、補充要求を受けたサーバは、他の印刷装置のうち例えば残枚数の最も多い印刷装置に対してその補充要求分（超過分）だけ制限枚数の返却を要求する。そして、その返却された枚数を補充要求元の印刷装置へ割り当てることにより、補充要求元の制限枚数の補充を実現する。
【特許文献１】特開２００４−３４３４１６号公報
【特許文献２】特開２００６−２５１９０４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上記各特許文献に開示された技術では、ある印刷装置での超過分を他の印刷装置から譲渡してもらうにあたり、単に、その時点における他の印刷装置の状態をみて譲渡元の印刷装置を決めているに過ぎず、必ずしもその譲渡元の決定が適切に行われているとはいえない。
【０００６】
例えば、使用頻度が比較的高い印刷装置において、たまたまその印刷装置の残枚数に余裕があったというだけでその印刷装置から譲ってもらうようにすると、その譲った印刷装置もその後すぐに制限枚数に達してしまう可能性が高い。そうなると、その印刷装置もまた他の印刷装置から制限枚数を譲ってもらう必要が生じることになり、結果として印刷制限枚数の譲渡が何度も繰り返されてしまって、各印刷装置を利用するユーザが不都合を感じるおそれがある。
【０００７】
本発明は上記課題に鑑みなされたものであり、印刷枚数が制限枚数を超える場合に、他の適切な印刷装置から制限枚数を譲ってもらうことが可能な印刷システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記課題を解決するためになされた請求項１に記載の発明は、サーバと、複数の印刷装置とがネットワークを介して相互に通信可能に構成された印刷システムであって、印刷装置は、印刷可能な枚数を制限するための印刷制限枚数を設定する制限枚数設定手段と、印刷要求を受け付け、その印刷要求に応じて、制限枚数設定手段による印刷制限枚数の設定後の累積印刷枚数が印刷制限枚数を超えない範囲内で印刷処理を実行する印刷実行手段と、印刷要求を受けた場合、その印刷要求に基づく印刷枚数に対し、印刷実行手段により印刷可能な残枚数が不足しているか否かを判断する第１判断手段と、その第１判断手段により残枚数が不足していると判断された場合、サーバに対し、印刷制限枚数を譲渡してもらうための譲渡要求を送信する譲渡要求手段と、サーバから譲渡指示を受けた場合に、その譲渡指示に従って印刷制限枚数を更新する更新手段と、を備え、サーバは、印刷装置から譲渡要求を受信した場合、その譲渡要求の送信を行った印刷装置以外の他の各印刷装置の中から、それら各印刷装置の印刷頻度に基づいて印刷制限枚数の譲渡元となる印刷装置を決定する譲渡元決定手段と、その譲渡元決定手段により譲渡元として決定された印刷装置に対してはその印刷装置における印刷制限枚数を削減する旨の譲渡指示を、譲渡要求を行った印刷装置に対してはその印刷装置における印刷制限枚数を増加する旨の譲渡指示を、それぞれ送信する譲渡指示手段と、を備えたことを特徴とする。
【０００９】
このように構成された印刷システムでは、ある印刷装置からの譲渡要求をサーバが受信した場合に、サーバは、他の各印刷装置の中から譲渡元となる印刷装置を決定するが、その際、各印刷装置の印刷頻度に基づいて譲渡元の決定を行う。
【００１０】
そのため、例えば、印刷頻度が高い印刷装置であるにも拘わらず譲渡元決定の時点でたまたま残枚数が多かったからというだけでそれが譲渡元に決定されてしまうといった、短絡的な譲渡元の決定（特許文献２に開示された方法に相当）を防ぐことができ、譲渡要求を行った印刷装置は、印刷頻度が考慮された上で決定された他の適切な印刷装置から印刷制限枚数を譲ってもらうことができる。
【００１１】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の印刷システムであって、サーバにおける譲渡元決定手段は、印刷頻度の最も少ない印刷装置を譲渡元として決定することを特徴とする。
【００１２】
このように構成された印刷システムによれば、譲渡要求を行った印刷装置は、印刷頻度の最も少ない他の印刷装置から印刷制限枚数を譲ってもらうため、その譲渡元の印刷装置に与える影響（例えば、印刷制限枚数が削減されることによりその印刷装置において印刷制限枚数へ到達する時期が早まることの懸念等）を最小限に抑えることができる。
【００１３】
ここで、譲渡元決定手段が譲渡元を決定する際の判断基準となる印刷頻度の具体例としては、各印刷装置における印刷の頻度を表すものである限り種々考えられるが、例えば請求項３に記載のように、一定期間における印刷枚数の平均値、又は第１判断手段により残枚数が不足していると判断された回数が考えられる。
【００１４】
即ち、請求項３に記載の発明は、請求項２に記載の印刷システムであって、サーバにおける譲渡元決定手段は、各印刷装置のうち、予め定められた一定期間における印刷枚数の平均値が最も少ない印刷装置、又は、第１判断手段により残枚数が不足していると判断された回数が最も少ない印刷装置、のいずれか一方を、譲渡元として決定することを特徴とする。
【００１５】
印刷枚数の平均値が少なければそれだけ印刷頻度も低いと考えることができ、また、第１判断手段によって残枚数が不足していると判断された回数が少なければそれだけ印刷頻度も低いと考えることができる。つまり、印刷枚数の平均値及び残枚数不足と判断された回数はいずれも、複数の印刷装置の印刷頻度を相対的に評価できる適切なパラメータである。そのため、譲渡要求を行った印刷装置は、より適切な印刷装置から印刷制限枚数を譲ってもらうことができる。
【００１６】
そして、上記のように印刷枚数の平均値又は残枚数不足と判断された回数に基づいてサーバが譲渡元を決定するよう構成された印刷システムは、より具体的には、例えば請求項４〜６のいずれかに記載のように構成することができる。
【００１７】
即ち、請求項４に記載の発明は、請求項３に記載の印刷システムであって、印刷装置における譲渡要求手段が送信する譲渡要求は、少なくとも不足分を要求枚数として要求するものであり、サーバにおける譲渡元決定手段は、各印刷装置のうち、予め定められた一定期間における印刷枚数の平均値が最も少ない印刷装置を譲渡元として決定すると共に、その決定した譲渡元の印刷装置における印刷可能な残枚数が譲渡要求による要求枚数より少ない場合は、更に、他の一又は複数の印刷装置についても、上記平均値が少ない順に譲渡元として決定することを特徴とする。
【００１８】
このように構成された印刷システムでは、印刷枚数の平均値が最小の印刷装置を譲渡元として決定するにあたり、１つの印刷装置だけで要求枚数を充足できない場合は、印刷枚数の平均値が少ない順に他の印刷装置も譲渡元として決定する。そのため、譲渡要求を行った印刷装置は可能な限り最大限の譲渡を受けることができ、残枚数不足によって印刷できないという事態の発生をより抑制することができる。
【００１９】
また、請求項５に記載の発明は、請求項３に記載の印刷システムであって、印刷装置における譲渡要求手段が送信する譲渡要求は、少なくとも不足分を要求枚数として要求するものであり、サーバにおける譲渡元決定手段は、各印刷装置のうち、第１判断手段により残枚数が不足していると判断された回数が最も少ない印刷装置を譲渡元として決定すると共に、その決定した譲渡元の印刷装置における印刷可能な残枚数が譲渡要求による要求枚数より少ない場合は、更に、他の一又は複数の印刷装置についても、その回数（残枚数不足と判断された回数）が少ない順に譲渡元として決定することを特徴とする。
【００２０】
このように構成された印刷システムでは、残枚数不足と判断された回数が最小の印刷装置を譲渡元として決定するにあたり、１つの印刷装置だけで要求枚数を充足できない場合は、その回数が少ない順に他の印刷装置も譲渡元として決定する。そのため、譲渡要求を行った印刷装置は可能な限り最大限の譲渡を受けることができ、残枚数不足によって印刷できないという事態の発生をより抑制することができる。
【００２１】
また、請求項６に記載の発明は、請求項３に記載の印刷システムであって、印刷装置における譲渡要求手段が送信する譲渡要求は、少なくとも不足分を要求枚数として要求するものであり、サーバにおける譲渡元決定手段は、まず、各印刷装置のうち、予め定められた一定期間における印刷枚数の平均値が最も少ない印刷装置について、その印刷装置における印刷可能な残枚数が譲渡要求による要求枚数より少ないか否か判断して、その要求枚数以上ならばその印刷装置を譲渡元として決定し、その要求枚数より少ない場合は、第１判断手段により残枚数が不足していると判断された回数が最も少ない印刷装置を譲渡元として決定することを特徴とする。
【００２２】
このように構成された印刷システムによれば、譲渡元の印刷装置を１つのみとすることで、他の各印刷装置に与える影響を最小限に抑えることができる。そのため、他の印刷装置への影響を極力抑えたいような印刷システムが要求される場合により効果的である。
【００２３】
請求項７に記載の発明は、請求項１〜６のいずれかに記載の印刷システムであって、サーバは、印刷装置に対して印刷制限枚数の設定を要求する設定要求手段を備え、印刷装置における制限枚数設定手段は、設定要求手段による要求に従って印刷制限枚数の設定を行うことを特徴とする。
【００２４】
このように構成された印刷システムによれば、サーバによって印刷装置各々の印刷制限枚数を一元的・効率的に管理することが可能となる。
【００２５】
請求項８に記載の発明は、請求項１〜７のいずれかに記載の印刷システムであって、印刷装置は、印刷実行手段によって複数種類の印刷処理を実行可能に構成されており、印刷装置における譲渡要求手段は、第１判断手段により残枚数が不足していると判断された場合、印刷要求に基づく印刷処理が予め決められた種類の印刷処理であった場合に、譲渡要求の送信を行うことを特徴とする。
【００２６】
このように構成された印刷システムでは、印刷装置は、あらゆる印刷要求に対して残枚数不足の場合に譲渡要求を送信するのではなく、予め決められた種類の印刷処理について印刷要求があった場合に譲渡要求を送信する。そのため、他の印刷装置への影響を最小限に抑えつつ、制限枚数の譲渡を必要十分に受けることができる。
【００２７】
そして、どのような種類の印刷処理の場合に譲渡要求を送信するかについては適宜考えられるが、例えば請求項９に記載のように、印刷装置がファクシミリデータを受信する受信手段を備えたものである場合は、予め決められた種類の印刷処理は、受信手段により受信したファクシミリデータに基づく印刷処理を、上記予め決められた種類の印刷処理として、残枚数不足の場合に譲渡要求を行うようにするとよい。
【００２８】
ファクシミリデータは、一般的には、ユーザ（受信側）が意図しない任意のタイミングで受信されるものであるため、受信した場合にはそれをリアルタイムに印刷出力して、ユーザにファクシミリデータが受信されたことを視覚的に知らしめることが望まれる。そのため、ファクシミリデータに基づく印刷処理を行う際に、受信はしたものの残枚数が不足しているということで印刷できないとなると、ユーザに悪影響を及ぼすおそれがある。
【００２９】
そこで、少なくともファクシミリデータを受信した場合に、残枚数が不足しているときは他の印刷装置から印刷制限枚数を譲渡してもらうようにすれば、ファクシミリデータに基づく印刷処理が実行されないままの状態が続いてしまうのを抑止することができる。
【００３０】
請求項１０に記載の発明は、請求項１〜９のいずれかに記載の印刷システムであって、印刷装置は、更新手段によって印刷制限枚数が更新された後、印刷要求に基づく印刷枚数に対してその更新後の残枚数が不足しているか否かを判断する第２判断手段と、第２判断手段により残枚数が不足していると判断された場合、印刷要求に応じた印刷処理を行うことができない旨の通知を行う通知手段と、を備えたことを特徴とする。
【００３１】
即ち、印刷装置は、印刷処理実行時に残枚数が不足していた場合、サーバを介して他の印刷装置から印刷制限枚数を譲渡してもらうが、他の各印刷装置における印刷可能な残枚数によっては、必ずしも不足している分全てを譲渡してもらえるとは限らない。そこで、印刷装置は、譲渡要求に対してサーバから譲渡指示（印刷制限枚数の増加指示）を受けた後もまだ残枚数が不足している場合、即ち印刷要求に応じた印刷枚数分全てを印刷できない場合は、印刷処理を行うことができない旨の通知を行うのである。
【００３２】
そのため、このように構成された印刷システムによれば、譲渡実行後もまだ残枚数不足の場合には上記通知を行うことで、ユーザは、残枚数不足によって印刷できないことを知ることができ、ユーザにとって使い勝手のよい印刷システムの提供が可能となる。
【００３３】
請求項１１に記載の発明は、請求項１〜１０のいずれかに記載の印刷システムであって、印刷装置における制限枚数設定手段は、印刷要求を行うユーザ単位で印刷制限枚数が設定されるよう構成され、印刷装置が備える他の各手段もそれぞれユーザ単位で動作を実行するよう構成されており、サーバにおける各手段はそれぞれ、印刷装置から特定のユーザに対応した譲渡要求を受信した場合、複数の印刷装置におけるその特定のユーザに対して設定された情報を対象としてそれぞれ動作を実行するよう構成されていることを特徴とする。
【００３４】
このように構成された印刷システムによれば、印刷装置相互間のサーバを介した印刷制限枚数の譲渡が、各印刷装置に設定された同一ユーザ間で行われるため、他のユーザの残枚数に影響を与えることなく、印刷制限枚数の譲渡を実施することができる。
【００３５】
次に、請求項１２に記載の発明は、印刷制限枚数が予め個々に設定された複数の印刷装置と相互に通信可能なサーバであって、印刷装置から印刷制限枚数の譲渡要求を受信した場合、その譲渡要求の送信を行った印刷装置以外の他の各印刷装置の中から、それら各印刷装置の印刷頻度に基づいて印刷制限枚数の譲渡元となる印刷装置を決定する譲渡元決定手段と、譲渡元決定手段により譲渡元として決定された印刷装置に対してはその印刷装置における印刷制限枚数を削減する旨の譲渡指示を、譲渡要求を行った印刷装置に対してはその印刷装置における印刷制限枚数を増加する旨の譲渡指示を、それぞれ送信する譲渡指示手段と、を備えたことを特徴とする。
【００３６】
このように構成されたサーバによれば、印刷装置から譲渡要求を受けた場合、他の各印刷装置の印刷頻度に基づいて印刷制限枚数の譲渡元を決定するため、請求項１に記載の印刷システムを実現でき、その場合、請求項１と同様の効果を得ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３７】
以下に、本発明の好適な実施形態を図面に基づいて説明する。
【００３８】
［第１実施形態］
（１）印刷システムの全体構成
図１は、本実施形態の印刷システム全体の概略構成を示すブロック図である。図１に示すように、本実施形態の印刷システム１０は、サーバ５と、第１ＭＦＰ（Multifunction Peripheral）１と、第２ＭＦＰ２と、第３ＭＦＰ３と、第４ＭＦＰ４と、パーソナルコンピュータ（以下「ＰＣ」という）６とを備え、これらがＬＡＮ（Local Area Network）７を介して相互に通信可能に接続されている。
【００３９】
まず、各ＭＦＰ１〜４の構成について説明するが、本実施形態では、各ＭＦＰ１〜４はいずれも同じ構成である。そのため、ここでは代表として第１ＭＦＰ１についてその構成を説明し、他の各ＭＦＰ２〜４の詳細説明は省略する。
【００４０】
第１ＭＦＰ１は、スキャナ機能、プリンタ機能、コピー機能、ファクシミリ機能、ネットワーク通信機能などを備えた装置であり、制御部１１、時計１６、プリンタ部１７、スキャナ部１８、ＦＡＸ部１９、操作部２０、表示部２１，インタフェース（Ｉ／Ｆ）２２などを備え、これらがバス２３によって接続されている。
【００４１】
制御部１１は、ＣＰＵ１２、ＲＯＭ１３、ＲＡＭ１４、ＥＥＰＲＯＭ１５などを備えたマイコンを中心に構成されており、ＲＯＭ１３に記憶されている各種制御プログラムに基づいて、プリンタ部１７、スキャナ部１８、ＦＡＸ部１９、表示部２１、Ｉ／Ｆ２２等の各部を制御する。
【００４２】
時計１６は、一般的なコンピュータシステムにおいて通常備えられている周知のリアルタイムクロックであり、第１ＭＦＰ１の電源のオン・オフにかかわらず常に内蔵バッテリ（図示略）で動作するものである。この時計１６により、制御部１１は現在時刻を知ることができる。
【００４３】
プリンタ部１７は、制御部１１からの印刷指示に従って印刷処理を実行するものであり、図示は省略したものの、記録媒体としての用紙がセットされる給紙カセット、その用紙を搬送する搬送部、搬送中の用紙への印刷（画像形成）を行う画像形成部などを備えてなるものである。
【００４４】
本実施形態の第１ＭＦＰ１では、ＰＣ６から印刷要求を受けた場合、スキャナ部１８により読み取られた原稿等の画像についてその画像の印刷要求操作がユーザによりなされた場合、又はＦＡＸ部１９によりファクシミリデータが受信されたことによりＦＡＸ部１９からその受信内容の印刷要求がなされた場合などに、制御部１１が、プリンタ部１７に対して印刷処理の実行を指示する。これを受けたプリンタ部１７は、その指示に基づいて用紙への印刷を実行する。
【００４５】
但し、本実施形態の第１ＭＦＰ１では、無条件に印刷処理が行われるわけではなく、１日あたりに印刷可能な枚数が制限されている。具体的には、１日あたりに印刷可能な制限枚数として、例えば１００枚が設定されている。そのため、制限枚数が１００枚に設定された後の累積の印刷枚数が１００枚を超えると、原則的にはそれ以上の印刷処理を行うことはできない。
【００４６】
しかし、第１ＭＦＰ１では、累積の印刷枚数が１００枚を超える場合、制御部１１が、その超える分（不足分）の制限枚数を他の各ＭＦＰ２〜４から譲渡してもらうように構成されている。但し本実施形態では、ファクシミリデータの印刷に限って制限枚数を譲渡してもらうよう構成されている。この制限枚数の譲渡については、後で詳しく説明する。
【００４７】
なお、プリンタ部１７により行われる印刷処理の実行履歴（印刷履歴情報；図４参照）は、ＥＥＰＲＯＭ１５に記憶されている。制御部１１は、プリンタ部１７に対して印刷指示を行う際、このＥＥＰＲＯＭ１５に記憶されている印刷履歴情報を参照する。そして、制限枚数に対して印刷可能な残枚数が印刷すべき枚数分残っているかどうかを確認した上で、残っている場合にはそのまま印刷処理を実行させ、不足している場合（且つファクシミリデータの印刷である場合）には他の各ＭＦＰ２〜４から制限枚数を譲渡してもらうための所定の処理を実行するのである。
【００４８】
スキャナ部１８は、原稿等の読み取り対象から光学的に画像を読み取り可能なイメージセンサを備えたものであり、読み取った画像は、主として制御部１１によって適宜処理される。例えば、読み取られた画像につき、ユーザによる操作部２０の操作によって印刷すべき旨の操作がなされた場合は、制御部１１はその読み取られた画像を印刷させるべく、プリンタ部１７へ印刷指示を出す。また例えば、読み取られた画像につき、その画像を示すデータをＰＣ６へ送信すべき旨の操作がユーザによりなされた場合は、制御部１１はその画像データをＩ／Ｆ２２を介してＰＣ６へ送信する。
【００４９】
ＦＡＸ部１９は、外部の公衆回線８からファクシミリデータが送信されてきたときにそのファクシミリデータを受信し、制御部１１へその受信したファクシミリデータの内容（画像）の印刷を要求する。なお、スキャナ部１８によって読み取られた画像を公衆回線８側へ送信する一般的機能も当然に備えている。
【００５０】
操作部２０は、ユーザにより操作可能な各種スイッチ等が設けられてなるものである。ユーザは、この操作部２０に設けられた各種スイッチを操作することにより、当該第１ＭＦＰ１に対する各種設定、処理要求等を行うことができる。
【００５１】
表示部２１は、例えばＬＣＤ（液晶ディスプレイ）やＬＥＤなどを備えてなるものであり、当該第１ＭＦＰ１の動作状態など、種々の情報が表示される。ユーザはこの表示内容を見ることによって、第１ＭＦＰ１の状態や動作状況などを知ることができる。
【００５２】
Ｉ／Ｆ２２は、当該第１ＭＦＰ１がＬＡＮ７を介してサーバ５やＰＣ６等と相互にデータ通信を行うための周知のインタフェース装置である。
【００５３】
次に、サーバ５の構成について説明する。サーバ５は、各ＭＦＰ１〜４を個々に管理する機能を備えると共に、後述するように、いずれかのＭＦＰから制限枚数の譲渡要求があった場合にその譲渡要求に応じた各種処理を実現する機能をも備えている。このような機能を備えた本実施形態のサーバ５は、制御部３１、時計３７、操作部３８、表示部３９、Ｉ／Ｆ４０などを備え、これらがバス４１によって接続されている。
【００５４】
制御部３１は、ＣＰＵ３２、ＲＯＭ３３、ＲＡＭ３４、ＥＥＰＲＯＭ３５などを備えたマイコン、及びハードディスク装置（ＨＤＤ）３６を中心に構成されており、ＨＤＤ３６やＲＯＭ１３に記憶されている各種制御プログラムに基づいて、上述した制限枚数の譲渡に関わる処理を中心とする各種処理を実行する。
【００５５】
操作部３８は、例えばキーボードやマウス等を備えてなるものであり、表示部３９は、例えばＬＣＤ等からなるものである。Ｉ／Ｆ４０は、当該サーバ５がＬＡＮ７を介して各ＭＦＰ１〜４やＰＣ６等と相互にデータ通信を行うための周知のインタフェース装置である。
【００５６】
また、ＰＣ６は、図示は省略したものの、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、ＨＤＤ、キーボード、マウス、ディスプレイなどを備えた一般的な構成である。そして、このＰＣ６のＨＤＤには、オペレーティングシステム（ＯＳ）や、文書作成ソフト、画像編集ソフト等の各種アプリケーションソフトがインストールされている。そのため、ＰＣ６のユーザは、これらアプリケーションソフトで作成・編集等した画像を各ＭＦＰ１〜４のいずれかに送信し、その送信先のＭＦＰにて用紙への印刷を行わせることができる。
【００５７】
（２）サーバを介してＭＦＰ間で行われる制限枚数の譲渡について
次に、サーバ５及び各ＭＦＰ１〜４の基本的な動作について、特にサーバ５を介して各ＭＦＰ１〜４間で行われる制限枚数の譲渡について、図２のシーケンス図を用いて説明する。図２に示すように、サーバ５は、一定の時間間隔で（本実施形態では毎日０時に）、各ＭＦＰ１〜４に対し、印刷可能な制限枚数の初期設定を行う。具体的には、各ＭＦＰ１〜４に対し、印刷制限枚数を１００枚に設定更新するよう要求する。併せて、印刷枚数を０枚に、印刷可能な残枚数を１００枚にそれぞれ設定更新するよう要求する。なお、ここでいう印刷枚数とは、設定更新後に実際に印刷処理が行われた累積枚数を意味する。
【００５８】
また、サーバ５のＥＥＰＲＯＭ３５には、各ＭＦＰ１〜４における印刷履歴情報が記憶されており、サーバ５は、この印刷履歴情報に基づいて各ＭＦＰ１〜４を管理するよう構成されている。
【００５９】
図３に、サーバ５が管理する（即ちＥＥＰＲＯＭ３５に記憶されている）各ＭＦＰ１〜４の印刷履歴情報を示す。図３に示すように、サーバ５が管理する印刷履歴情報は、４つのＭＦＰ１〜４毎にそれぞれ、制限枚数の初期設定が行われてから現在までの印刷枚数（累積印刷枚数）、制限枚数、その制限枚数に対してあと何枚印刷可能であるかを示す残枚数、過去に印刷枚数が制限枚数に到達した回数（以下「制限到達回数」という）、及び一日あたりの平均印刷枚数である。
【００６０】
図３は、制限枚数１００枚が初期設定された直後であって、まだどのＭＦＰもその初期設定から印刷が行われておらずに残枚数が１００枚のままになっている状態が例示されている。なお、制限枚数については、サーバ５を管理する管理者等によって適宜変更することも可能である。
【００６１】
一方、各ＭＦＰ１〜４においても、それぞれ自身の印刷履歴情報が管理されている。即ち、各ＭＦＰ１〜４のＥＥＰＲＯＭ１５には、図４に例示するように、自身の印刷履歴情報が記憶されている。図４（ａ）は、第１ＭＦＰ１が管理する（即ちＥＥＰＲＯＭ１５に記憶されている）印刷履歴情報であり、図４（ｂ）は、第２ＭＦＰ２が管理する印刷履歴情報であり、図４（ｃ）は、第３ＭＦＰ３が管理する印刷履歴情報であり、図４（ｄ）は、第４ＭＦＰ４が管理する印刷履歴情報である。
【００６２】
図４に示すように、各ＭＦＰ１〜４においても、印刷枚数、制限枚数、残枚数、制限到達回数、及び平均印刷枚数が記憶され、管理されている。そして、印刷処理が実行される毎に、制御部１１が、印刷処理の種類（印刷種類）と共にその印刷処理の履歴を順次記憶していく。
【００６３】
図４に示された印刷種類のうち、「ＰＣ−Ｐｒｉｎｔ」は、ＰＣ６からの印刷要求に基づいてなされた印刷処理であることを示し、「Ｃｏｐｙ」は、スキャナ部１８により読み取られた画像の印刷要求に基づいてなされた印刷処理であることを示し、「ＦＡＸ」は、ＦＡＸ部１９において受信されたファクシミリデータの印刷要求に基づいてなされた印刷処理（以下「ＦＡＸ記録」ともいう）であることを示す。
【００６４】
なお、図３及び図４に示した印刷履歴情報は、あくまでも一例である。後述する図５、及び第２実施形態の図１０の印刷履歴情報についても同様である。
【００６５】
図２に戻り、上記のようにサーバ５による初期設定がなされると、各ＭＦＰ１〜４では、制御部１１がそのサーバからの初期設定要求に従って自身の印刷履歴情報を更新する。そのため、初期設定の直後は、各ＭＦＰ１〜４における残枚数はいずれも１００枚となり、その後印刷処理が実行される度に、その実行された枚数ずつ、残枚数が減っていく。
【００６６】
例えば第１ＭＦＰ１では、初期設定後、１回目の印刷処理で１５枚の印刷（ＰＣ−Ｐｒｉｎｔ。図４（ａ）参照。）がなされて残枚数が８５枚となり、２回目の印刷処理で２０枚の印刷（Ｃｏｐｙ）がなされて残枚数が６５枚となり、３回目の印刷処理でも２０枚の印刷処理（Ｃｏｐｙ）がなされて残枚数が４５枚となり、４回目の印刷処理で１０枚の印刷処理（ＦＡＸ）がなされて残枚数が３５枚となり、５回目の印刷処理で２０枚の印刷処理（Ｃｏｐｙ）がなされて残枚数が１５枚となっている。
【００６７】
同様に、他の各ＭＦＰ２〜４についても、図２及び図４に示すように、印刷処理が実行される毎に残枚数が減っていく。また、印刷処理が実行される毎に、図４に示すように、その実行された印刷処理の履歴が印刷の種類と共に印刷履歴情報として記憶されていく。そのため、印刷処理が実行される毎に、印刷履歴情報における印刷枚数及び残枚数は更新されていく。
【００６８】
ところで、図２において、第３ＭＦＰ３については、５回目の印刷処理が実行されたとき、残枚数が５枚にまで減っており、原則的にはその後はあと５枚しか印刷できない状態となっている。しかし本実施形態では、印刷の種類がＦＡＸ記録の場合は、残枚数が不足している場合にはサーバ５を介して他のＭＦＰから制限枚数を譲渡してもらい、ＦＡＸ記録を行うようにされている。
【００６９】
即ち、図２に示すように、第３ＭＦＰ３において、６回目の印刷処理として１０枚の印刷要求（ＦＡＸ記録。図４（ｃ）参照。）がなされると、残枚数が５枚であるために残枚数不足としてそのままでは印刷できない。そこで、第３ＭＦＰ３は、その印刷要求がＦＡＸ記録であることを確認した上で、サーバ５に対し、制限枚数の譲渡要求を通知（送信）する。具体的には、不足分の５枚を要求枚数として、その要求枚数分を他のＭＦＰの制限枚数から譲渡して欲しい旨の要求を行う。
【００７０】
サーバ５は、第３ＭＦＰ３からの譲渡要求を受けると、各ＭＦＰに対し、各ＭＦＰにて管理されている現在の印刷履歴情報を要求・取得する。そして、その取得した各ＭＦＰの印刷履歴情報に基づき、譲渡元のＭＦＰを決定する。具体的には、本実施形態では、譲渡要求を行った第３ＭＦＰ３以外の他の各ＭＦＰ１，２，４のうち、平均印刷枚数が最小のＭＦＰを譲渡元として決定する。
【００７１】
本例では、図２，図４に示すように、平均印刷枚数が最も少ないＭＦＰは第４ＭＦＰ４である。また、この第４ＭＦＰ４の現時点での残枚数は７０枚であり、譲渡要求による要求枚数である５枚を十分に確保できる。そこで、サーバ５は、その第４ＭＦＰ４を譲渡元のＭＦＰとして決定する。
【００７２】
譲渡元のＭＦＰの決定後、サーバ５は、譲渡元である第４ＭＦＰ４から譲渡先（譲渡要求元）である第３ＭＦＰ３への、制限枚数の譲渡を行う。具体的には、サーバ５は、譲渡元の第４ＭＦＰ４に対して、制限枚数を要求枚数分変更（５枚削減）するよう要求すると共に、譲渡先の第３ＭＦＰ３に対して、制限枚数を要求枚数分変更（５枚増加）するよう要求する。つまり、譲渡元及び譲渡先の各ＭＦＰに対してそれぞれ削減及び増加の旨の譲渡指示を出すのである。
【００７３】
そして、サーバ５は、譲渡元及び譲渡先の各ＭＦＰ３，４にそれぞれ上記要求（譲渡指示）を出した後は、図５に示すように、自身が管理する印刷履歴情報を更新しておく。図５は、譲渡実行により、第３ＭＦＰ３については制限枚数が１０５枚に増えると共に残枚数も１０枚に増え、第４ＭＦＰ４については制限枚数が９５枚に減ると共に残枚数も６５枚に減った状態を示している。
【００７４】
これに対し、譲渡元の第４ＭＦＰ４は、サーバ５からの譲渡指示に従って、自身が管理する印刷履歴情報として、図４（ｄ）に示すように、制限枚数を５枚譲渡した旨の履歴を追加する。その結果、制限枚数は９５枚に減り、残枚数も６５枚に減る。
【００７５】
一方、譲渡先の第３ＭＦＰ３は、サーバ５からの譲渡指示に従って、自身が管理する印刷履歴情報として、図４（ｃ）に示すように、制限枚数を５枚譲渡してもらった旨の履歴を追加する。その結果、制限枚数は１０５枚に増え、残枚数も１０枚に増える。
【００７６】
また、ＭＦＰ３は、印刷履歴情報のうち制限到達回数についても、図４（ｃ）に示すように、「２回」から１つ増やして「３回」に更新する。即ち、残枚数不足によってその不足分を他のＭＦＰから譲ってもらうということは、印刷枚数が制限枚数に到達したということである。そのため、他のＭＦＰから譲渡を受けて印刷処理を実行する際は、制限到達回数も更新されるのである。
【００７７】
これにより、第３ＭＦＰ３では、１０枚の印刷処理を実行可能な状態となる。そのため、第３ＭＦＰ３の制御部１１は、１０枚のＦＡＸ記録を実行する。そして、そのＦＡＸ記録の結果も、第３ＭＦＰ３における新たな印刷履歴としてＥＥＰＲＯＭ１５に記憶される（図４（ｃ）参照）。
【００７８】
（３）印刷システムにおいて実行される各種制御処理の説明
次に、本実施形態の印刷システム１０において実行される各種制御処理について、図６〜図９の各フローチャートを用いて具体的に説明する。
【００７９】
（３−１）ＭＦＰが実行する印刷制御処理
まず、各ＭＦＰ１〜４が実行する印刷制御処理について、図６〜図８を用いて説明する。図６は、各ＭＦＰ１〜４が実行する印刷制御処理を示すフローチャートである。各ＭＦＰ１〜４では、その動作開始後、制御部１１内のＣＰＵ１２が、ＲＯＭ１３に記憶されている印刷制御処理のプログラムを読み出し、このプログラムに従って処理を実行する。
【００８０】
ＣＰＵ１２は、この印刷制御処理を開始すると、まずＳ１００にて、制限枚数変更処理を実行する。この制限枚数変更処理の詳細は図７に示す通りである。即ち、ＣＰＵ１２は、Ｓ１１０にて、サーバ５から印刷履歴情報の要求があったか否かを判断する。そして、印刷履歴情報の要求がない場合は（Ｓ１１０：ＮＯ）、Ｓ１２０に進み、印刷履歴情報の要求があった場合は（Ｓ１１０：ＹＥＳ）、Ｓ１１５にて、サーバ５へ印刷履歴情報を送信する。
【００８１】
具体的には、自身がＥＥＰＲＯＭ１５に記憶・管理している印刷履歴情報である、制限枚数が初期設定された後から現在に至るまでの印刷枚数（累積印刷枚数）、制限枚数、残枚数、過去の制限到達回数、及び平均印刷枚数を、それぞれサーバ５へ送信する（図４参照）。
【００８２】
ＣＰＵ１２は、続くＳ１２０にて、サーバ５から制限枚数の更新要求が来たか否かを判断する。なお、このサーバ５からの更新要求は、後述する図９のＳ３１５又はＳ３５５においてサーバ５により実行される処理に相当するものである。そして、更新要求が来ない場合は（Ｓ１２０：ＮＯ）、Ｓ１３０に進み、更新要求が来た場合は（Ｓ１２０：ＹＥＳ）、Ｓ１２５にて、自身が管理している印刷履歴情報を更新する。具体的には、制限枚数を更新すると共に、それに合わせて残枚数も更新する。
【００８３】
そして、ＣＰＵ１２は、Ｓ１３０にて、時計１６の時刻情報に基づいて現在時刻が０時になったか否かを判断する。ここで、まだ０時になっていない場合は（Ｓ１３０：ＮＯ）、そのままこの制限枚数変更処理を終了するが、０時になった場合は（Ｓ１３０：ＹＥＳ）、Ｓ１３５にて、平均印刷枚数を更新する。具体的には、当該ＭＦＰがはじめて稼働した時から現在までの間の日数を稼働日数として、その稼働日数の間に実行された全ての印刷処理による印刷枚数の総数を稼働日数で除算することにより、過去の一日あたりの平均印刷枚数を求める。そして、自身の印刷履歴情報における平均印刷枚数をその求めた新たな平均印刷枚数に更新するのである。
【００８４】
平均印刷枚数の更新後、ＣＰＵ１２は、Ｓ１４０にて、サーバ５に対しても、サーバ５にて管理されている印刷履歴情報中の当該ＭＦＰに対応した平均印刷枚数を、Ｓ１３５で求めた平均印刷枚数に更新するよう要求する。
【００８５】
このようにしてＳ１００（図４）の制限枚数変更処理が終了すると、ＣＰＵ１２は、Ｓ２００にて、印刷処理の実行に移る。この印刷処理の詳細は図８に示す通りである。即ち、ＣＰＵ１２は、まずＳ２１０にて、印刷要求があるか否かを判断する。即ち、ＰＣ６から印刷要求があったか否か、スキャナ部１８により読み取られた画像についての印刷要求があったか否か、或いはＦＡＸ部１９によるファクシミリデータの印刷要求があったか否かを判断する。
【００８６】
そして、印刷要求がなかった場合は（Ｓ２１０：ＮＯ）、そのままこの印刷処理を終了するが、印刷要求があった場合は（Ｓ２１０：ＹＥＳ）、Ｓ２１５にて、その印刷要求による要求枚数と、印刷履歴情報として記憶されている現在の残枚数を確認する。そして、ＣＰＵ１２は、その確認結果に基づき、Ｓ２２０にて、残枚数が不足しているか否か、即ち、現在の残枚数が要求された印刷枚数よりも少ないか否かを判断する。
【００８７】
その判断の結果、残枚数が不足していない場合は（Ｓ２２０：ＮＯ）、Ｓ２５５に進み、その印刷要求に応じた印刷処理を実行する。即ち、プリンタ部１７に対して印刷を実行させる。そして、印刷処理の実行後、ＣＰＵ１２は、Ｓ２６０にて、その実行した印刷枚数分に基づいて印刷枚数と残枚数をそれぞれ更新し、サーバ５に対しても、続くＳ２６５にて同様の更新要求を出す。これにより、自身及びサーバ５の双方で、印刷実行後の印刷履歴情報が更新されることになる。
【００８８】
一方、Ｓ２２０の判断処理において、残枚数が不足していると判断された場合は（Ｓ２２０：ＹＥＳ）、ＣＰＵ１２は、Ｓ２２５にて、その印刷要求がＦＡＸ記録であるか否かを判断する。そして、ＦＡＸ記録でない場合は（Ｓ２２５：ＮＯ）、Ｓ２７０にて、印刷制限（制限枚数に達したこと）のために印刷できない旨をユーザへ通知した上で、この印刷処理を終了する。このユーザへの通知は、例えば、表示部２１へ所定のメッセージを表示させること等により行う。
【００８９】
印刷要求がＦＡＸ記録であった場合は（Ｓ２２５：ＹＥＳ）、ＣＰＵ１２は、Ｓ２３０にて、サーバ５に対し、制限枚数の譲渡要求を通知する。即ち、残枚数が不足していて印刷できないことから、その不足分を要求枚数として、サーバ５に対し、他のＭＦＰから譲渡してもらうよう要求するのである。
【００９０】
その後、ＣＰＵ１２は、Ｓ２３５にて、その譲渡要求に対してサーバ５から制限枚数を更新（増加）する旨の要求（譲渡指示）が来るまで待機する。そして、サーバ５から制限枚数更新要求が来た場合は（Ｓ２３５：ＹＥＳ）、Ｓ２４０にて、その要求（譲渡指示）に従って、譲渡を受けた枚数分について制限枚数及び残枚数をそれぞれ更新する。これにより、ＭＦＰ側では、制限枚数、残枚数が増加することとなる。
【００９１】
そして、ＣＰＵ１２は、Ｓ２４５にて、自身が管理する印刷履歴情報における制限到達回数を更新（１つインクリメント）し、続くＳ２５０にて、Ｓ２４０による更新後もやはり残枚数が不足しているか否か、即ち、譲渡してはもらったものの要求枚数分全てを譲渡してはもらえなかったか否かを判断する。このとき、更新後もやはり残枚数が不足している場合は（Ｓ２５０：ＹＥＳ）、ＣＰＵ１２は、Ｓ２７０にて印刷制限のために印刷できないことをユーザへ通知する。そして、印刷履歴情報の更新のための処理（Ｓ２６５）を実行した上で、この印刷処理を終了する。これにより、印刷は行われないものの、サーバ５に記憶されている制限到達回数は更新される。
【００９２】
一方、譲渡によって残枚数が要求枚数以上になった場合は（Ｓ２５０：ＮＯ）、ＣＰＵ１２は、Ｓ２５５以下の処理を行う。即ち、印刷の実行（Ｓ２５５）、及びその印刷実行に伴う印刷履歴情報の更新のための処理（Ｓ２６０，Ｓ２６５）を実行する。これにより、サーバ５に記憶されている印刷枚数、残枚数、及び制限到達回数はそれぞれ更新される。
【００９３】
このように、本実施形態の各ＭＦＰ１〜４は、残枚数不足によってサーバ５へ制限枚数の譲渡要求を行った場合は、結果的に印刷できたか否かにかかわらず、制限到達回数を更新するようにしている。そのため、この制限到達回数は、換言すれば、Ｓ２２０において残枚数が不足していると判断された回数とみなすこともでき、よってＳ２４５の制限到達回数の更新処理は、Ｓ２２０で肯定判定された後（Ｓ２２５の前）に行うようにしてもよい。
【００９４】
（３−２）サーバが実行するＭＦＰ管理処理
次に、サーバ５が実行するＭＦＰ管理処理について、図９を用いて説明する。図９は、サーバ５が実行するＭＦＰ管理処理を示すフローチャートである。サーバ５では、その動作開始後、制御部３１内のＣＰＵ３２が、ＲＯＭ３３に記憶されているＭＦＰ管理処理のプログラムを読み出し、このプログラムに従って処理を実行する。
【００９５】
ＣＰＵ３２は、このＭＦＰ管理処理を開始すると、まずＳ３１０にて、時計１６の時刻情報に基づいて現在時刻が０時になったか否かを判断する。ここで、まだ０時になっていない場合は（Ｓ３１０：ＮＯ）、Ｓ３２０に移行するが、０時になった場合は（Ｓ３１０：ＹＥＳ）、Ｓ３１５にて、各ＭＦＰ１〜４に対する制限枚数及び残枚数の初期設定を指示する。即ち、１日の制限枚数を１００枚に更新すると共に、それに合わせて印刷枚数を０枚、残枚数を１００枚にそれぞれ更新するよう、各ＭＦＰ１〜４へ要求するのである。なお、ＣＰＵ３２は、このＳ３１５の更新要求の際、サーバ５自身が管理している各ＭＦＰ１〜４の印刷履歴情報についても、同様に更新しておく。
【００９６】
ＣＰＵ３２は、続くＳ３２０で、各ＭＦＰ１〜４から印刷履歴情報の更新要求があるか否かを判断する。このとき、各ＭＦＰ１〜４のいずれかにおいて、図７の制限枚数変更処理におけるＳ１４０の処理（平均印刷枚数の更新要求）、又は図８の印刷処理におけるＳ２６５の処理（印刷履歴情報の更新要求）があった場合は（Ｓ３２０：ＹＥＳ）、ＣＰＵ３２は、Ｓ３２５にて、その要求に応じてサーバ５自身が管理する印刷履歴情報を更新し、続くＳ３３０に進む。一方、印刷履歴情報の更新要求がなかった場合は（Ｓ３２０：ＮＯ）、そのままＳ３３０に進む。
【００９７】
Ｓ３３０では、ＣＰＵ３２は、各ＭＦＰ１〜４のいずれかから制限枚数の譲渡要求があるか否かを判断する。ここで譲渡要求がない場合は（Ｓ３３０：ＮＯ）、Ｓ３１０の処理に戻るが、譲渡要求があった場合は（Ｓ３３０：ＹＥＳ）、Ｓ３３５にて、各ＭＦＰに対し、各ＭＦＰにおいて管理されている現在の印刷履歴情報を要求する。
【００９８】
そして、ＣＰＵ３２は、各ＭＦＰそれぞれからその要求した印刷履歴情報を取得すると（Ｓ３４０：ＹＥＳ）、Ｓ３４５にて、その取得した印刷履歴情報に基づき、譲渡要求を行ったＭＦＰ以外の他の各ＭＦＰのうち、過去の平均印刷枚数が最小のＭＦＰを選択すると共に、そのＭＦＰにおける残枚数が、譲渡要求による要求枚数分残っているか否かを判断する。
【００９９】
このとき、平均印刷枚数が最小のＭＦＰにおける残枚数が要求枚数以上であれば（Ｓ３４５：ＹＥＳ）、ＣＰＵ３２は、Ｓ３５０にて、そのＭＦＰを譲渡元ＭＦＰとして選択し、そのＭＦＰにおける現在の制限枚数のうち要求枚数分を譲渡枚数として設定する。この場合、そのＭＦＰ１つで譲渡要求に対応できることから、その選択した譲渡元ＭＦＰ１つがそのまま最終的な譲渡元ＭＦＰとして決定されることとなる。
【０１００】
そしてＣＰＵ３２は、Ｓ３５５にて、その譲渡元として選択（決定）された譲渡元ＭＦＰに対し、Ｓ３５０にて設定された譲渡枚数に基づく制限枚数の更新を要求する。つまり、譲渡元ＭＦＰに対し、要求枚数分の制限枚数をサーバ側へ譲渡すべき旨の譲渡指示を行うのである。これにより、譲渡元ＭＦＰでは、その要求に応じて、制限枚数及び残枚数がそれぞれ要求枚数分だけ減ることとなる。
【０１０１】
更にＣＰＵ３２は、Ｓ３６０にて、譲渡先のＭＦＰ、即ち譲渡要求を行ったＭＦＰに対し、譲渡元ＭＦＰによる譲渡枚数の総数に基づく制限枚数の更新を要求する。つまり、譲渡先のＭＦＰに対し、要求枚数分の制限枚数を譲渡する旨の譲渡指示を行うのである。これにより、譲渡先のＭＦＰでは、要求に応じて、制限枚数及び残枚数がそれぞれ要求枚数分だけ増えることになる。つまり、Ｓ３５５及びＳ３６０の各処理により、譲渡元ＭＦＰから譲渡先ＭＦＰへのサーバ５を介した制限枚数の譲渡が実現されるのである。
【０１０２】
その後ＣＰＵ３２は、Ｓ３６５にて、自身が管理している各ＭＦＰ１〜４の印刷履歴情報を更新した上で、再びＳ３１０以下の処理に戻る。即ち、譲渡元ＭＦＰ及び譲渡先ＭＦＰのそれぞれの印刷履歴情報を、上記実行した制限枚数の譲渡に応じて更新するのである。
【０１０３】
一方、Ｓ３４５の判断処理において、平均印刷枚数が最小のＭＦＰにおける残枚数が要求枚数に満たなかった場合は（Ｓ３４５：ＮＯ）、そのＭＦＰからだけでは要求枚数全てを充足できないことになる。
【０１０４】
この場合、ＣＰＵ３２は、Ｓ３７０にて、まずはその平均印刷枚数が最小のＭＦＰを譲渡元ＭＦＰとして選択し、その譲渡元ＭＦＰにおける現在の残枚数の全てをその譲渡元ＭＦＰからの譲渡枚数として設定する。そして、Ｓ３７５にて、要求枚数に対する現時点での残りの必要枚数（不足分）を演算する。即ち、要求枚数から、Ｓ３７０にて選択した譲渡元ＭＦＰの残枚数（その譲渡元ＭＦＰからの譲渡枚数）を減算することで、残りの必要枚数を算出する。
【０１０５】
そして、ＣＰＵ３２は、続くＳ３８０にて、今までに譲渡元ＭＦＰとして選択されたＭＦＰ以外の他の各ＭＦＰの中で、平均印刷枚数が最小のＭＦＰを抽出する。そして、Ｓ３８５にて、その抽出したＭＦＰにおける残枚数が、Ｓ３７５で算出した必要枚数分残っているか否かを判断する。
【０１０６】
ここで、その抽出したＭＦＰの残枚数が必要枚数分残っていた場合は（Ｓ３８５：ＹＥＳ）、ＣＰＵ３２は、Ｓ３９０にて、そのＭＦＰを新たに譲渡元ＭＦＰとして選択し、そのＭＦＰにおける現在の制限枚数のうち必要枚数分を譲渡枚数として設定する。これにより、Ｓ３７０で選択された譲渡元ＭＦＰ及びＳ３９０で選択された譲渡元ＭＦＰの、複数のＭＦＰが、いずれも最終的な譲渡元ＭＦＰとして決定されたこととなる。
【０１０７】
このようにして複数の譲渡元ＭＦＰが決定されると、ＣＰＵ３２は、Ｓ３５５以下の処理を行うことにより、譲渡元ＭＦＰから譲渡先ＭＦＰへの制限枚数の譲渡を行う。即ち、Ｓ３５５では、選択された複数の譲渡元ＭＦＰのそれぞれに対し、譲渡元ＭＦＰ毎に設定された譲渡枚数（Ｓ３７０，Ｓ３９０にて設定）に基づく制限枚数の更新を要求する。Ｓ３６０では、譲渡先ＭＦＰに対し、複数の譲渡元ＭＦＰによる譲渡枚数の総数に基づく制限枚数の更新を要求する。
【０１０８】
一方、ＣＰＵ３２は、Ｓ３８５の処理において、Ｓ３８０で抽出したＭＦＰにおいてもなお、その残枚数が必要枚数分残っていないと判断した場合は（Ｓ３８５：ＮＯ）、Ｓ３９５にて、その抽出したＭＦＰについても譲渡元ＭＦＰとして選択し、その選択した譲渡元ＭＦＰにおける現在の残枚数の全てをその譲渡元ＭＦＰからの譲渡枚数として設定する。そして、Ｓ４００にて、要求枚数に対する現時点での残りの必要枚数（不足分）を再び演算し直す。即ち、現時点での必要枚数から、Ｓ３９５にて選択した譲渡元ＭＦＰの残枚数（その譲渡元ＭＦＰからの譲渡枚数）を減算することで、新たな必要枚数を算出する。
【０１０９】
そして、ＣＰＵ３２は、続くＳ４０５にて、全てのＭＦＰについてチェック済みか否か、即ち、譲渡要求を行ったＭＦＰを除く他の各ＭＦＰ（但し残枚数が残っているもの）の全てが譲渡元ＭＦＰとして選択されたか否かを判断する。そして、未だチェック済みでないＭＦＰが残っている場合は（Ｓ４０５：ＮＯ）、Ｓ３８０以下の処理に戻り、全てチェック済みであれば（Ｓ４０５：ＹＥＳ）、それまでに選択された譲渡元ＭＦＰを全て、最終的な譲渡元ＭＦＰとして決定し、Ｓ３５５以下の処理に進む。
【０１１０】
（４）第１実施形態の効果
以上説明したように、本実施形態の印刷システム１０では、各ＭＦＰ１〜４が、印刷処理を実行する際に、その印刷処理に必要な枚数分の残枚数が不足している場合には、サーバ５を介して他の一又は複数のＭＦＰから制限枚数を譲渡してもらうことができる。
【０１１１】
サーバ５は、いずれかのＭＦＰから制限枚数の譲渡要求を受けた場合は、その譲渡要求を行ったＭＦＰ以外の他の各ＭＦＰのうち、一日あたりの平均印刷枚数が最小のＭＦＰを譲渡元ＭＦＰとして選択し、その譲渡元ＭＦＰにおける現時点での残枚数をその譲渡元ＭＦＰからの譲渡枚数として設定する。この場合に、もし、その譲渡元ＭＦＰ１つの譲渡枚数だけでは要求枚数に場合は、更に、平均印刷枚数が最も小さい順に、要求枚数分が充足されるまで、順次、他の各ＭＦＰを譲渡元ＭＦＰとして選択していく。そして、最終的に選択（決定）された一又は複数の譲渡元ＭＦＰそれぞれの譲渡枚数の総数を、譲渡先ＭＦＰへ譲渡する。これにより、譲渡先ＭＦＰにおいては、要求枚数全てを譲渡された場合は、印刷処理を実行する。但し、譲渡枚数の総数が要求枚数に満たなかった場合は、印刷制限のために印刷できないことをユーザへ通知する。
【０１１２】
従って、本実施形態の印刷システム１０によれば、残枚数不足によって譲渡要求を行ったＭＦＰは、サーバ５において他の各ＭＦＰそれぞれの印刷頻度が考慮された上で適切な印刷装置が譲渡元ＭＦＰとして決定され、その譲渡元ＭＦＰから制限枚数を譲ってもらうことができる。
【０１１３】
そのため、その譲渡元ＭＦＰに与える影響（例えば、制限枚数が削減されることによりその譲渡元ＭＦＰにおいて制限枚数へ到達する時期が早まることの懸念等）を最小限に抑えることができる。また、譲渡元ＭＦＰが制限枚数を譲渡先ＭＦＰに譲ることによって生じる、譲渡元ＭＦＰのユーザ側の不都合も、抑制することができる。
【０１１４】
また、本実施形態では、サーバ５が譲渡元ＭＦＰを選択する際の判断基準として、過去の平均印刷枚数を用い、平均印刷枚数が最小のＭＦＰから順次、一又は複数のＭＦＰを譲渡元ＭＦＰとして選択している。このように平均印刷枚数を判断基準としているのは、複数のＭＦＰの印刷頻度を相対的に評価できるパラメータとして平均印刷枚数は最適なパラメータの１つであるからである。そのため、譲渡要求を行ったＭＦＰは、より適切なＭＦＰから制限枚数を譲ってもらうことが可能となる。
【０１１５】
しかも、サーバ５は、譲渡元ＭＦＰを選択するにあたり、平均印刷枚数が最小の１つのＭＦＰだけでは要求枚数を充足できない場合は、更に、平均印刷枚数が少ない順に他のＭＦＰも譲渡元として選択、決定する。そのため、譲渡要求を行ったＭＦＰは可能な限り最大限の制限枚数の譲渡を受けることができ、残枚数不足によって印刷できないという事態の発生をより抑制することができる。
【０１１６】
また、本実施形態の印刷システム１０では、サーバ５によって各ＭＦＰ１〜４それぞれの印刷履歴情報が管理されているため、サーバ５によって各ＭＦＰ１〜４が一元的・効率的に管理された、より効率的な印刷システムが実現されている。
【０１１７】
また、本実施形態の印刷システム１０では、各ＭＦＰ１〜４において、あらゆる印刷要求に対して残枚数不足の場合に譲渡要求を行うのではなく、ファクシミリデータの印刷を行う場合に限り、サーバ５へ譲渡要求を行って他のＭＦＰから制限枚数の譲渡を受けるようにしている。そのため、他のＭＦＰへの影響を最小限に抑えつつ、制限枚数の譲渡を必要十分に受けることができる。
【０１１８】
特に、ファクシミリデータは、一般的にはユーザが意図しない任意のタイミングで受信されるものであるため、受信はしたものの残枚数が不足しているということで印刷できないとなると、ユーザに悪影響を及ぼすおそれがある。そのため、少なくともファクシミリデータの印刷については上記のように譲渡要求を行ってでも印刷を行うようにすることで、受信したファクシミリデータが印刷されないままとなる事態を防ぐことができる。
【０１１９】
また、譲渡要求を行ったＭＦＰは、その譲渡要求に対してサーバ５から譲渡指示（つまり他のＭＦＰからの譲渡）を受けた場合に、譲渡枚数の総数が要求枚数（不足分）に満たない場合は、印刷を行わずにその旨を通知するようにしている。そのため、ユーザにとって使い勝手のよい印刷システムの提供が可能となる。
【０１２０】
［第２実施形態］
次に、第２実施形態の印刷システムについて説明する。本実施形態の印刷システムは、第１実施形態の印刷システム１０と比較して、各ＭＦＰ１〜４のＥＥＰＲＯＭ１５に記憶され管理されている印刷履歴情報、及びサーバ５のＥＥＰＲＯＭ３５に記憶され管理されている各ＭＦＰ１〜４の印刷履歴情報が異なり、これに伴い、各ＭＦＰ１〜４において実行される印刷制御処理及びサーバ５において実行されるＭＦＰ管理処理の内容も若干異なる。それ以外の各ＭＦＰ１〜４及びサーバ５の構成は、基本的には第１実施形態と同じである。そのため、以下の説明では、第１実施形態と異なる部分に絞って説明することとする。
【０１２１】
（１）本実施形態における制限枚数の譲渡の概要
まず、本実施形態の印刷システムにおいて各ＭＦＰ１〜４にて管理されている印刷履歴情報を、図１０を用いて説明する。本実施形態の印刷システムでは、各ＭＦＰ１〜４において、印刷履歴情報がユーザ毎に個別に管理されている。即ち、例えば印刷システムを利用するために当該印刷システムに登録しているユーザがユーザＡ，Ｂ，Ｃ，Ｄ，Ｅの５人いるとした場合に、各ＭＦＰ１〜４においては、その５人のユーザ毎に個別に印刷履歴情報が管理されているのである。そのため、サーバ５において管理されている各ＭＦＰの印刷履歴情報も、ユーザ毎に個別に記憶・管理されている。
【０１２２】
図１０は、各ＭＦＰ１〜４それぞれにおいてユーザ毎に管理されている印刷履歴情報のうち、一例として、第１ＭＦＰ１及び第２ＭＦＰ２のそれぞれで管理されている、ユーザＡの印刷履歴情報を示すものである。
【０１２３】
図１０に例示するように、第１ＭＦＰ１及び第２ＭＦＰ２のそれぞれにおいて、ユーザＡの印刷履歴情報が管理されている。図１０（ａ）では、第１ＭＦＰ１におけるユーザＡの現時点での印刷履歴として、０時における制限枚数の初期設定から３回の印刷処理が実行され、その結果、印刷枚数の累積が９８枚で印刷可能な残枚数が２枚になっていること等が記憶されている。一方、図１０（ｂ）では、第２ＭＦＰ２におけるユーザＡの現時点での印刷履歴として、０時における制限枚数の初期設定から３回の印刷処理が実行され、その結果、印刷枚数の累積が３３枚で印刷可能な残枚数が６７枚になっていること等が記憶されている。
【０１２４】
この状態において、ユーザＡが第１ＭＦＰ１においてＰＣ６からの５枚分の印刷要求を行った場合、現時点では、残枚数が２枚しかないことから、３枚分の不足が生じ、そのままではその印刷要求に対する印刷処理を実行することはできない。
【０１２５】
そこで、本実施形態においても、他の各ＭＦＰ２〜４のいずれか１つ又は複数から制限枚数を３枚分譲渡してもらう。その場合、サーバは５、基本的には、第１実施形態と同様に、平均印刷枚数の最も少ないＭＦＰから順に譲渡元ＭＦＰを選択していくわけだが、本実施形態では、あくまでも同一ユーザ間で制限枚数の譲渡が行われる。
【０１２６】
即ち、サーバ５は、第１ＭＦＰ１から制限枚数の譲渡要求を受けたとき、その譲渡要求が第１ＭＦＰ１におけるユーザＡからのものであることに基づき、他の各ＭＦＰ２〜４に対し、あくまでもそのユーザＡについての印刷履歴情報を要求・取得する。そして、その取得した各ＭＦＰ２〜４のうち、ユーザＡの平均印刷枚数が最小のものを譲渡元ＭＦＰとして選択する。
【０１２７】
図１０の例では、譲渡元ＭＦＰとして第２ＭＦＰ２が選択された場合が例示されている。そして、第２ＭＦＰ２におけるユーザＡの現時点での残枚数が６４枚であり、第１ＭＦＰ１からの要求枚数を十分に充足できることから、サーバ５は、最終的にこの第２ＭＦＰ２のみを譲渡元ＭＦＰとして決定する。そして、その第２ＭＦＰ２におけるユーザＡの制限枚数のうち３枚を、譲渡枚数として第１ＭＦＰ１へ譲るよう要求（譲渡指示）する。
【０１２８】
その結果、図１０に示すように、第１ＭＦＰ１の制限枚数は１０３枚に増えて残枚数も５枚に増え、これにより、ＰＣ６からの５枚の印刷要求について印刷処理を実行できるようになる。
【０１２９】
（２）印刷システムにおいて実行される各種制御処理の説明
次に、本実施形態の印刷システムにおいて実行される各種制御処理について、図１１〜図１３の各フローチャートを用いて具体的に説明する。
【０１３０】
（２−１）ＭＦＰが実行する印刷制御処理
図１１は、各ＭＦＰ１〜４が実行する印刷制御処理（図６参照）のうち、Ｓ１００の制限枚数変更処理を示すフローチャートであり、図１２は、同じく印刷制御処理のうち、Ｓ２００の印刷処理を示すフローチャートである。
【０１３１】
まず、図１１の制限枚数変更処理について説明する。各ＭＦＰ１〜４のＣＰＵ１２は、まずＳ５１０にて、サーバ５からユーザ指定の印刷履歴情報の要求があったか否かを判断する。そして、ユーザ指定の印刷履歴情報の要求がない場合は（Ｓ５１０：ＮＯ）、Ｓ５２０に進み、ユーザ指定の印刷履歴情報の要求があった場合は（Ｓ５１０：ＹＥＳ）、Ｓ５１５にて、その指定されたユーザに対応した印刷履歴情報を送信する。例えば、ユーザＡについて印刷履歴情報の要求があった場合は、ユーザＡについての印刷履歴情報のみを送信することとなる。なお、送信する印刷履歴情報の具体的種類は、第１実施形態における図７のＳ１１５と同様である。
【０１３２】
ＣＰＵ１２は、続くＳ５２０にて、サーバ５からユーザ指定の制限枚数の更新要求が来たか否かを判断する。なお、このサーバ５からの更新要求は、後述する図１３のＳ７１５又はＳ７５５においてサーバ５により実行される処理に相当するものである。そして、ユーザ指定の更新要求が来ない場合は（Ｓ５２０：ＮＯ）、Ｓ５３０に進み、ユーザ指定の更新要求が来た場合は（Ｓ５２０：ＹＥＳ）、Ｓ５２５にて、自身が管理している印刷履歴情報のうち、その指定されたユーザの印刷履歴情報（制限枚数及び残枚数）を更新する。
【０１３３】
そして、ＣＰＵ１２は、Ｓ５３０にて０時になったか否かを判断し、０時になった場合は（Ｓ５３０：ＹＥＳ）、Ｓ５３５にて、ユーザ毎にそれぞれ過去の一日あたりの平均印刷枚数を更新する。そして、その更新後、Ｓ５４０にて、サーバ５に対し、サーバ５にて管理されている印刷履歴情報中の当該ＭＦＰに対応した平均印刷枚数を、ユーザ毎に更新するよう要求する。
【０１３４】
次に、図１２の印刷処理について説明する。各ＭＦＰ１〜４のＣＰＵ１２は、まずＳ６１０にて、登録ユーザによる印刷要求があるか否かを判断する。そして、印刷要求があった場合は（Ｓ６１０：ＹＥＳ）、Ｓ６１５にて、そのユーザの印刷要求による要求枚数と、印刷履歴情報として記憶されているそのユーザの現在の残枚数を確認する。そして、ＣＰＵ１２は、その確認結果に基づき、Ｓ６２０にて、残枚数が不足しているか否か、即ち、そのユーザにおける現在の残枚数が、要求された印刷枚数よりも少ないか否かを判断する。
【０１３５】
その判断の結果、残枚数が不足していない場合は（Ｓ６２０：ＮＯ）、Ｓ６５０に進み、その印刷要求に応じた印刷処理を実行する。そして、印刷処理の実行後、ＣＰＵ１２は、Ｓ６５５にて、その実行した印刷枚数分に基づいてそのユーザの印刷枚数と残枚数をそれぞれ更新し、サーバ５に対しても、続くＳ６６０にて、そのユーザを対象とした同様の更新要求を出す。これにより、ＭＦＰ自身及びサーバ５の双方で、そのユーザに対応した印刷履歴情報が更新されることになる。
【０１３６】
一方、Ｓ６２０の判断処理において、残枚数が不足していると判断された場合は（Ｓ６２０：ＹＥＳ）、ＣＰＵ１２は、Ｓ６２５にて、サーバ５に対し、そのユーザを指定して制限枚数の譲渡要求を通知する。即ち、そのユーザの残枚数が不足していて印刷できないことから、その不足分を要求枚数として、サーバ５に対し、他のＭＦＰにおける同一ユーザの制限枚数から譲渡してもらうよう要求するのである。
【０１３７】
その後、ＣＰＵ１２は、Ｓ６３０にて、その譲渡要求に対してサーバ５から制限枚数を更新（増加）する旨の要求（譲渡指示）が来るまで待機する。そして、サーバ５からそのユーザに対する制限枚数の更新要求が来た場合は（Ｓ６３０：ＹＥＳ）、Ｓ６３５にて、その要求（譲渡指示）に従って、譲渡を受けた枚数分についてそのユーザの制限枚数及び残枚数をそれぞれ更新する。これにより、ＭＦＰ側では、そのユーザの制限枚数、残枚数が増加することとなる。
【０１３８】
そして、ＣＰＵ１２は、Ｓ６４０にて、自身が管理する印刷履歴情報におけるそのユーザの制限到達回数を更新し、続くＳ６４５にて、Ｓ６３５による更新後もやはりそのユーザの残枚数が不足しているか否か判断する。このとき、更新後もやはり残枚数が不足している場合は（Ｓ６４５：ＹＥＳ）、ＣＰＵ１２は、Ｓ６６５にて印刷制限のために印刷できないことをユーザへ通知する。そして、サーバ５へそのユーザの印刷履歴情報の更新要求を出した上で（Ｓ６６０）、この印刷処理を終了する。一方、譲渡によってそのユーザの残枚数が要求枚数以上になった場合は（Ｓ６４５：ＮＯ）、ＣＰＵ１２はＳ６５０以下の処理を行う。
【０１３９】
（２−２）サーバが実行するＭＦＰ管理処理
次に、サーバ５が実行するＭＦＰ管理処理について、図１３のフローチャートに従って説明する。図１３に示すように、本実施形態のサーバ５のＣＰＵ３２は、まずＳ７１０にて、現在時刻が０時になったか否かを判断する。そして、０時になった場合は（Ｓ７１０：ＹＥＳ）、Ｓ７１５にて、各ＭＦＰ１〜４に対し、ユーザ毎の制限枚数及び残枚数の初期設定を指示する。即ち、ユーザ毎に、制限枚数を１００枚に更新すると共に、印刷枚数を０枚、残枚数を１００枚にそれぞれ更新するよう要求するのである。なお、ＣＰＵ３２は、このＳ７１５の更新要求の際、サーバ５自身が管理している各ＭＦＰ１〜４の印刷履歴情報についても、同様にユーザ毎に更新しておく。
【０１４０】
ＣＰＵ３２は、続くＳ７２０で、各ＭＦＰ１〜４からユーザ指定の印刷履歴情報の更新要求があるか否かを判断し、更新要求があった場合は（Ｓ７２０：ＹＥＳ）、ＣＰＵ３２は、Ｓ７２５にて、その要求に応じてサーバ５自身が管理する印刷履歴情報をユーザ単位で更新し、続くＳ７３０に進む。一方、印刷履歴情報の更新要求がなかった場合は（Ｓ７２０：ＮＯ）、そのままＳ７３０に進む。
【０１４１】
Ｓ７３０では、ＣＰＵ３２は、各ＭＦＰ１〜４のいずれかからユーザ指定の制限枚数の譲渡要求があるか否かを判断する。そして、譲渡要求があった場合は（Ｓ７３０：ＹＥＳ）、Ｓ７３５にて、各ＭＦＰに対し、各ＭＦＰにおいて管理されている現在の印刷履歴情報のうちその指定ユーザのものを要求する。
【０１４２】
そして、ＣＰＵ３２は、各ＭＦＰそれぞれからその要求した指定ユーザの印刷履歴情報を取得すると（Ｓ７４０：ＹＥＳ）、Ｓ７４５にて、その取得した印刷履歴情報に基づき、譲渡要求を行ったＭＦＰ以外の他の各ＭＦＰのうち、指定ユーザの過去の平均印刷枚数が最小のＭＦＰを選択すると共に、そのＭＦＰにおける指定ユーザの残枚数が、譲渡要求による要求枚数分残っているか否かを判断する。
【０１４３】
このとき、平均印刷枚数が最小のＭＦＰにおける指定ユーザの残枚数が要求枚数以上であれば（Ｓ７４５：ＹＥＳ）、ＣＰＵ３２は、Ｓ７５０にて、そのＭＦＰを譲渡元ＭＦＰとして選択し、そのＭＦＰにおける指定ユーザの現在の制限枚数のうち要求枚数分を譲渡枚数として設定する。
【０１４４】
そしてＣＰＵ３２は、Ｓ７５５にて、その譲渡元として選択（決定）された譲渡元ＭＦＰに対し、Ｓ７５０にて設定された譲渡枚数に基づく、指定ユーザの制限枚数の更新を要求する。つまり、譲渡元ＭＦＰに対し、指定ユーザの制限枚数を要求枚数分だけサーバ側へ譲渡すべき旨の譲渡指示を行うのである。これにより、譲渡元ＭＦＰでは、その要求に応じて、指定ユーザの制限枚数及び残枚数がそれぞれ要求枚数分だけ減ることとなる。
【０１４５】
更にＣＰＵ３２は、Ｓ７６０にて、譲渡先のＭＦＰ、即ち譲渡要求を行ったＭＦＰに対し、譲渡元ＭＦＰによる譲渡枚数の総数に基づく制限枚数の更新を要求する。つまり、譲渡先のＭＦＰに対し、指定ユーザの要求枚数分の制限枚数を譲渡する旨の譲渡指示を行うのである。これにより、譲渡先のＭＦＰでは、要求に応じて、指定ユーザの制限枚数及び残枚数がそれぞれ要求枚数分だけ増えることになる。つまり、Ｓ７５５及びＳ７６０の各処理により、譲渡元ＭＦＰから譲渡先ＭＦＰへの、サーバ５を介した同一ユーザ間の制限枚数の譲渡が実現されるのである。
【０１４６】
その後ＣＰＵ３２は、Ｓ７６５にて、自身が管理している各ＭＦＰ１〜４の印刷履歴情報における指定ユーザの情報を更新した上で、再びＳ７１０以下の処理に戻る。
【０１４７】
一方、Ｓ７４５の判断処理において、指定ユーザの平均印刷枚数が最小のＭＦＰにおける残枚数が要求枚数に満たなかった場合は（Ｓ７７５：ＮＯ）、ＣＰＵ３２は、Ｓ７７０にて、まずはその平均印刷枚数が最小のＭＦＰを譲渡元ＭＦＰとして選択し、その譲渡元ＭＦＰにおける指定ユーザの現在の残枚数全てを、その譲渡元ＭＦＰからの譲渡枚数として設定する。そして、Ｓ７７５にて、要求枚数に対する現時点での残りの必要枚数（不足分）を演算する。即ち、要求枚数から、Ｓ７７０にて選択した譲渡元ＭＦＰにおける指定ユーザの残枚数（その譲渡元ＭＦＰからの譲渡枚数）を減算することで、残りの必要枚数を算出する。
【０１４８】
そして、ＣＰＵ３２は、続くＳ７８０にて、今までに譲渡元ＭＦＰとして選択されたＭＦＰ以外の他の各ＭＦＰの中で、指定ユーザの平均印刷枚数が最小のＭＦＰを抽出する。そして、Ｓ７８５にて、その抽出したＭＦＰにおける指定ユーザの残枚数が、Ｓ７７５で算出した必要枚数分残っているか否かを判断する。
【０１４９】
ここで、その抽出したＭＦＰにおける指定ユーザの残枚数が必要枚数分残っていた場合は（Ｓ７８５：ＹＥＳ）、ＣＰＵ３２は、Ｓ７９０にて、そのＭＦＰを新たに譲渡元ＭＦＰとして選択し、そのＭＦＰにおける指定ユーザの現在の制限枚数のうち、必要枚数分を譲渡枚数として設定する。
【０１５０】
このようにして新たにまた譲渡元ＭＦＰが決定されると、ＣＰＵ３２は、Ｓ７５５以下の処理を行うことにより、譲渡元ＭＦＰから譲渡先ＭＦＰへの、同一ユーザ間での制限枚数の譲渡を行う。
【０１５１】
一方、ＣＰＵ３２は、Ｓ７８５の処理において、Ｓ７８０で抽出したＭＦＰにおいてもなお、指定ユーザの残枚数が必要枚数分残っていないと判断した場合は（Ｓ７８５：ＮＯ）、Ｓ７９５にて、その抽出したＭＦＰについても譲渡元ＭＦＰとして選択し、その選択した譲渡元ＭＦＰにおける指定ユーザの現在の残枚数全てを、その譲渡元ＭＦＰからの譲渡枚数として設定する。そして、Ｓ８００にて、要求枚数に対する現時点での残りの必要枚数（不足分）を再び演算し直す。即ち、現時点での必要枚数から、Ｓ７９５にて選択した譲渡元ＭＦＰにおける指定ユーザの残枚数（その譲渡元ＭＦＰからの譲渡枚数）を減算することで、新たな必要枚数を算出する。
【０１５２】
そして、ＣＰＵ３２は、続くＳ８０５にて、全てのＭＦＰについてチェック済みか否かを判断し、未だチェック済みでないＭＦＰが残っている場合は（Ｓ８０５：ＮＯ）、Ｓ７８０以下の処理に戻り、全てチェック済みであれば（Ｓ８０５：ＹＥＳ）、それまでに選択された譲渡元ＭＦＰを全て、最終的な譲渡元ＭＦＰとして決定し、Ｓ７５５以下の処理に進む。
【０１５３】
（３）第２実施形態の効果
以上説明した本実施形態の印刷システムによれば、各ＭＦＰ相互間のサーバ５を介した制限枚数の譲渡が、各ＭＦＰに設定された同一ユーザ間で行われるため、他のユーザの残枚数に影響を与えることなく制限枚数の譲渡を実施することができる。
【０１５４】
［変形例］
以上、本発明の実施の形態について説明したが、本発明の実施の形態は、上記実施形態に何ら限定されるものではなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の形態を採り得ることはいうまでもない。
【０１５５】
例えば、上記第１実施形態では、各ＭＦＰ１〜４において、印刷要求に対して残枚数が不足していた場合に、その印刷要求がＦＡＸ記録である場合に限り、サーバ５に対して制限枚数の譲渡要求を行うようにしたが（図８のＳ２２５〜Ｓ２３０）、このようにＦＡＸ記録の場合に限って譲渡要求を行うようにするのはあくまでも一例である。
【０１５６】
即ち、上記第１実施形態では、ＦＡＸ記録は他の印刷要求と比較して優先的に印刷すべきものであることに鑑み、ＦＡＸ記録の場合には他のＭＦＰから制限枚数を譲ってもらってでも印刷を実行するようにし、併せて、ＦＡＸ記録以外の印刷要求があった場合に残枚数不足で印刷できない場合はそれを許容することによって他のＭＦＰに与える影響を最小限に抑えるようにしているのである。
【０１５７】
そのため、上記構成に限らず、例えば、ＦＡＸ記録とは別の他の印刷要求の場合のみ、或いはＦＡＸ記録及び他の一又は複数種類の印刷要求の場合のみ、譲渡要求を行えるようにしてもよい。或いは、全ての種類の印刷要求について譲渡要求を行えるようにしてもよい。
【０１５８】
また、上記各実施形態では、サーバ５は、制限枚数の譲渡元ＭＦＰを選択する判断基準として、平均印刷枚数を採用し、平均印刷枚数が最小のＭＦＰから順次選択していくようにしたが（図９のＳ３４５、図１３のＳ７４５）、このように平均印刷枚数を判断基準とするのはあくまでも一例であり、各ＭＦＰ１〜４の過去の印刷頻度に応じて譲渡元ＭＦＰを適切に選択できる限り、その判断基準は特に限定されない。
【０１５９】
具体的には、例えば、過去の制限到達回数が最小のＭＦＰから順次選択していくようにしてもよい。制限到達回数が少ないＭＦＰほど、印刷頻度が少ないＭＦＰであるといえる。そのため、制限到達回数を判断基準として譲渡元ＭＦＰを選択するようにしても、上記各実施形態と同等の効果を得ることができる。
【０１６０】
また、上記各実施形態では、あるＭＦＰからの譲渡要求に対して平均印刷枚数が最小のＭＦＰ１つだけではその要求枚数を充足できない場合、他のＭＦＰも譲渡元ＭＦＰとして選択するようにしたが、このような方法とは別に、平均印刷枚数が最小のＭＦＰ１つだけで足りない場合は、その時点で譲渡不可としてもよい。
【０１６１】
或いは、平均印刷枚数が最小のＭＦＰ１つだけでは足りない場合、制限到達回数が最小のＭＦＰについて要求枚数を充足するかどうか判断し、充足できるのであればそのＭＦＰを譲渡元ＭＦＰとして選択するようにしてもよい。
【０１６２】
但しこの場合においても、制限到達回数が最小のＭＦＰ１つだけではやはり要求枚数を充足できない場合も想定される。その場合は、その時点で譲渡不可としてもよいし、更にまた別の判断基準に基づいて譲渡元ＭＦＰを探すようにしてもよい。
【０１６３】
また、上記実施形態では、０時になる毎に、サーバ５は各ＭＦＰ１〜４における制限枚数及び残枚数の初期設定を行い（図９のＳ３１０、図１３のＳ７１０）、各ＭＦＰ１〜４は平均印刷枚数を更新するようにしたが（図７のＳ１３０〜、図１１のＳ５３０〜）、このように０時になる毎に初期設定・更新を行うのもあくまでも一例であり、これら初期設定・更新を行うタイミングは特に限定されるものではない。
【０１６４】
また、印刷システムを構成するＭＦＰの数についても、上記各実施形態で例示した４つというのはあくまでも一例に過ぎない。また、複数のＭＦＰがＬＡＮを介してサーバに接続されている印刷システムにおいて、必ずしも全てのＭＦＰが制限枚数等をサーバに管理されるものではなくてもよい。つまり、サーバによって管理される複数のＭＦＰと管理されないＭＦＰとが混在した印刷システムにおいても、少なくともサーバによって管理される複数のＭＦＰとサーバとの間については本発明の適用が可能である。
【図面の簡単な説明】
【０１６５】
【図１】実施形態の印刷システム全体の概略構成を示すブロック図である。
【図２】第１実施形態の印刷システムで行われる、サーバを介したＭＦＰ間の制限枚数の譲渡を説明するためのシーケンス図である。
【図３】第１実施形態のサーバが管理する各ＭＦＰの印刷履歴情報を示す説明図である。
【図４】第１実施形態の各ＭＦＰがそれぞれ管理する印刷履歴情報を示す説明図である。
【図５】第１実施形態のサーバが管理する各ＭＦＰの印刷履歴情報の、制限枚数の譲渡実施前後の変化例を示す説明図である。
【図６】第１実施形態の各ＭＦＰにおいて実行される印刷制御処理を示すフローチャートである。
【図７】図６の印刷制御処理におけるＳ１００の制限枚数変更処理の詳細を示すフローチャートである。
【図８】図６の印刷制御処理におけるＳ２００の印刷処理の詳細を示すフローチャートである。
【図９】第１実施形態のサーバにおいて実行されるＭＦＰ管理処理を示すフローチャートである。
【図１０】第２実施形態の各ＭＦＰがそれぞれ管理する印刷履歴情報を説明するための説明図である。
【図１１】第２実施形態の各ＭＦＰにおいて実行される制限枚数変更処理を示すフローチャートである。
【図１２】第２実施形態の各ＭＦＰにおいて実行される印刷処理を示すフローチャートである。
【図１３】第２実施形態のサーバにおいて実行されるＭＦＰ管理処理を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【０１６６】
１…第１ＭＦＰ、２…第２ＭＦＰ、３…第３ＭＦＰ、４…第４ＭＦＰ、５…サーバ、６…ＰＣ、７…ＬＡＮ、８…公衆回線、１０…印刷システム、１１，３１…制御部、１２，３２…ＣＰＵ、１３，３３…ＲＯＭ、１４，３４…ＲＡＭ、１５，３５…ＥＥＰＲＯＭ、１６，３７…時計、１７…プリンタ部、１８…スキャナ部、１９…ＦＡＸ部、２０，３８…操作部、２１，３９…表示部、２２，４０…Ｉ／Ｆ、２３，４１…バス
【図１】
2010113658.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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