(57)【要約】【課題】総画像形成枚数内で、画像形成枚数と給紙部とを関連付けて複数指定して用紙に画像形成を行う場合、給紙トレイに切り換え時に搬送間隔が長くなって生産性が低下するのを防止する。【解決手段】画像データに基づいて画像形成を行う画像形成部と、画像形成部に用紙を給紙する複数の給紙部と、画像形成を行なうジョブの枚数の範囲内で、画像形成枚数と前記給紙部とを関連付けて複数指定する設定が可能であり前記指定の枚数ごとに給紙部を切り換えて給紙を行なう制御部とを備え、制御部は、前記指定がされた給紙部から給紙可能な給紙可能枚数と、前記指定がされた枚数から給紙済みの枚数を差し引いた給紙必要枚数とを求め、給紙可能枚数が給紙必要枚数以上であると判断されると、切り換え予定の給紙部から先行給紙を開始する。【選択図】図３
2010113178.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データに基づいて画像形成を行う画像形成部と、前記画像形成部に用紙を給紙する複数の給紙部と、前記画像形成を行なうジョブの枚数の範囲内で、画像形成枚数と前記給紙部とを関連付けて複数指定する設定が可能であり前記指定の枚数ごとに前記給紙部を切り換えて給紙を行なう制御部とを備え、
前記制御部は、前記指定がされた給紙部から給紙可能な給紙可能枚数と、前記指定がされた枚数から給紙済みの枚数を差し引いた給紙必要枚数とを求め、前記給紙可能枚数が前記給紙必要枚数以上であると判断されると、切り換え予定の前記給紙部からの給紙を先行して開始することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記ジョブが１または複数のジョブであることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御部は、前記給紙必要枚数が所定枚数以下になった場合に、切り換え予定の前記給紙部からの給紙を先行して開始させることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記制御部は、前記給紙が先行された用紙を、画像形成部に至る搬送経路の途中で待機状態にすることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記制御部は、前記給紙必要枚数が０になった後、前記待機中の用紙の給紙を再開することを特徴とする請求項４記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記制御部は、前記給紙部に備えられる用紙残量検知部の検知結果に基づいて前記給紙可能枚数を決定することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記用紙残量検知部が用紙有無検知部であることを特徴とする請求項６記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記制御部は、同一の用紙条件の用紙が格納される複数の給紙部をグループ設定して仮想的に単一の給紙部として扱う設定が可能であり、該設定がされている場合、前記給紙可能枚数を求める際に、前記グループ設定がされた複数の給紙部から給紙が可能な枚数を合計して前記給紙可能枚数とすることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記制御部は、前記指定がされた給紙部で用紙切れが発生した場合に前記給紙部に格納されていた用紙と同一用紙条件の用紙が格納されている給紙部があると、該給紙部に自動的に給紙を切り換える自動給紙部切換設定が可能であり、該自動給紙部切換設定がされている場合、前記指定がされた給紙部と前記自動給紙部切換設定で切り換えがされる給紙部で給紙が可能な枚数の合計を前記給紙可能枚数とすることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記制御部は、前記給紙部に格納されている用紙のおおよその枚数を検知して確実に給紙が可能な前記給紙可能枚数を決定することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記の制御部は、前記給紙部の切り換えにより用紙の搬送経路長が増大し、通常の用紙搬送間隔が維持できない場合にのみ前記先行給紙を行なうことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、画像データに基づいて給紙部から給紙される用紙への画像形成を行う画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
画像データに基づいて画像形成を行う複写機、ファクシミリ、プリンタ、複合機などの画像形成装置では、原稿読み取りなどによって取得した画像データに基づいて画像形成部で感光体上に画像を形成し、これを給紙トレイから給紙される用紙に転写し、さらに定着器で定着することで用紙への画像形成を行っている。前記給紙トレイに対しては、給紙される用紙の紙種や紙サイズなどの用紙条件の設定が可能であり、画像形成に際しては、所望の紙種、紙サイズなどの用紙条件が一致する用紙が格納された給紙トレイを選択して給紙を行う。この給紙トレイの選択において、操作者が手動で給紙トレイを選択することも可能であるが、画像形成を行う所望の紙種、紙サイズなどと一致する用紙が格納されている給紙トレイを自動的に選択するＡＰＳ（AutoPaperSelect：自動用紙選択）機能や、給紙中の給紙トレイで用紙切れが生じた際に、同一の紙種や紙サイズなどの用紙が格納されている給紙トレイに自動的に切り換えて給紙を継続可能にするＡＴＳ（AutoTraySwitching：自動トレイ切換）機能を有する画像形成装置も実用化されている。
【０００３】
さらに、利用者設定によって、一つのジョブや複数のジョブに亘って、総画像形成枚数の範囲内で画像形成枚数と給紙トレイとを関連付けて複数指定することが可能な画像形成装置も提案されている。例えば、ジョブの途中でモノクロ、カラーの別によって紙種の異なる用紙に画像形成を行いたい場合や、サイズの異なる用紙が混載された原稿に基づいて、サイズ通りに画像形成を行いたい場合には、上記設定が有用になる。
【０００４】
ところで、給紙トレイの切り換えを行なう場合、搬送経路上で遠い位置にある給紙トレイに切り換えると、搬送経路長が大きくなって用紙の搬送間隔が拡大してしまう。この場合、搬送間隔が拡大する分、処理時間が長くなるのは当然として、画像形成部での転写タイミングに用紙が間に合わないと画像形成部で形成した画像が無駄になってしまい、いずれにしても生産性が低下するという問題がある。
このため、用紙残量低下により給紙トレイを切り換える際に、対象トレイからの先行給紙を行なう画像形成装置が提案されている（特許文献１、２参照）。
【特許文献１】特開平１１−１９４５６０号公報
【特許文献２】特開２００１−３０２００３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかし、上記のように利用者設定によって画像形成枚数と複数の給紙トレイとを関連付けて複数設定する場合には、用紙残量低下の検知を行っても、給紙トレイの切り換え時に先行給紙を的確に行うことができず、搬送経路上で遠い給紙トレイに切り換えると搬送間隔が拡大してしまうおそれがあるという問題がある。
【０００６】
本発明は、上記事情を背景としてなされたものであり、利用者設定でトレイを切り換える際に、用紙残量が所定量にまで低下していない状態でも先行給紙を行なうことが可能で搬送間隔の拡大を防止可能な画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
すなわち、本発明の画像形成装置のうち、第１の本発明は、画像データに基づいて画像形成を行う画像形成部と、前記画像形成部に用紙を給紙する複数の給紙部と、前記画像形成を行なうジョブの枚数の範囲内で、画像形成枚数と前記給紙部とを関連付けて複数指定する設定が可能であり前記指定の枚数ごとに前記給紙部を切り換えて給紙を行なう制御部とを備え、前記制御部は、前記指定がされた給紙部から給紙可能な給紙可能枚数と、前記指定がされた枚数から給紙済みの枚数を差し引いた給紙必要枚数とを求め、前記給紙可能枚数が前記給紙必要枚数以上であると判断されると、切り換え予定の前記給紙部からの給紙を先行して開始することを特徴とする。
【０００８】
第１の本発明によれば、給紙部で給紙可能な枚数に拘わらず、給紙可能枚数が給紙必要枚数以上であることが判断されたことを条件にして、切り換え予定の給紙部から給紙を先行させることができ、給紙部を切り換える際に、用紙の搬送間隔が拡大してしまうのを回避できる。
ここで、給紙可能枚数が給紙必要枚数以上であることを判断することなく先行給紙を行うと、給紙可能枚数が給紙必要枚数に足らず、給紙が停止したり、同一用紙条件の給紙部に切り換えるＡＴＳの間にも先行給紙をしたままになり、紙詰まりや給紙ローラの損耗などを招いてしまう。
なお、画像形成枚数と給紙部との関連付けは、操作者が手動で行っても良く、また、画像形成に際しての設定された用紙条件（紙種、用紙サイズなど）と一致する用紙が格納されている給紙部に自動的に関連付けされるものであってもよい。
【０００９】
第２の本発明の画像形成装置は、前記第１の本発明において、前記ジョブが１または複数のジョブであることを特徴とする。
【００１０】
上記画像形成枚数と給紙部との関連付けは、一つのジョブにおいて複数設定されるものであってもよく、また、複数のジョブに亘って複数設定されるものであってもよい。複数のジョブに亘って設定されるものに本発明を適用する際にも複数ジョブの実行において高い生産性を得ることが可能になる。
【００１１】
第３の本発明の画像形成装置は、前記第１の本発明において、前記制御部は、前記給紙必要枚数が所定枚数以下になった場合に、切り換え予定の前記給紙部からの給紙を先行して開始させることを特徴とする。
【００１２】
第３の本発明によれば、給紙必要枚数が多い段階で前記先行給紙が早期になされてしまい紙詰まりなどの給紙トラブルや待機による給紙ローラ等の損耗が生じるのを防止する。
【００１３】
第４の本発明の画像形成装置は、前記第１の本発明において、前記制御部は、前記給紙が先行された用紙を、画像形成部に至る搬送経路の途中で待機状態にすることを特徴とする。
【００１４】
第４の本発明によれば、用紙の給紙順序、搬送間隔が適正に保たれるように、先行給紙した用紙を必要時まで必要位置で待機させて給紙タイミングを図ることができる。
【００１５】
第５の本発明の画像形成装置は、前記第４の本発明において、前記制御部は、前記給紙必要枚数が０になった後、前記待機中の用紙の給紙を再開することを特徴とする。
【００１６】
第５の本発明によれば、切り換え前の給紙部で必要な枚数の用紙が給紙された後に、切り換え先で先行給紙された用紙が順序正しく給紙されるように画像形成部に向けて給紙される。
【００１７】
第６の本発明の画像形成装置は、前記第１の本発明において、前記制御部は、前記給紙部に備えられる用紙残量検知部の検知結果に基づいて前記給紙可能枚数を決定することを特徴とする。
【００１８】
第６の本発明によれば、用紙残量検知部の結果を利用して給紙可能枚数を容易に決定することができる。
【００１９】
用紙残量検知部は、用紙の高さや重さなどを検知して用紙の残量を連続的または段階的に検知できるものや後述するように用紙の有無などを検知して残量を検知できるものが例示される。ただし、本発明としては用紙残量検知部の構成が特定のものに限定されるものではない。上記のように用紙の高さや重さなどを検知する場合、制御部では、用紙条件（用紙厚さ、用紙坪量など）にしたがって残量としての給紙可能枚数を算出することができる。
【００２０】
第７の本発明の画像形成装置は、前記第６の本発明において、前記用紙残量検知部が用紙有無検知部であることを特徴とする。
【００２１】
第７の本発明によれば、用紙有無検知部を利用して用紙残量検知を行うことができる。すなわち、用紙ありの検知で一枚以上の残量が検知できる。用紙有無検知部としては、代表的には透過型のフォトセンサを用いたり、反射型のフォトセンサを用いたものが例示される。ただし、本発明としては用紙有無検知部の構成が特定のものに限定されるものではない。
【００２２】
第８の本発明の画像形成装置は、前記第１の本発明において、前記制御部は、同一の用紙条件の用紙が格納される複数の給紙部をグループ設定して仮想的に単一の給紙部として扱う設定が可能であり、該設定がされている場合、前記給紙可能枚数を求める際に、前記グループ設定がされた複数の給紙部から給紙が可能な枚数を合計して前記給紙可能枚数とすることを特徴とする。
【００２３】
第８の本発明によれば、同一用紙条件の給紙部をグループ化して給紙を可能にし、該グループ化した給紙部から他の給紙部に切り換えを行う際にも、前記先行給紙の判定を行うことができる。
【００２４】
第９の本発明の画像形成装置は、前記第１の本発明において、前記制御部は、前記指定がされた給紙部で用紙切れが発生した場合に前記給紙部に格納されていた用紙と同一用紙条件の用紙が格納されている給紙部があると、該給紙部に自動的に給紙を切り換える自動給紙部切換設定が可能であり、該自動給紙部切換設定がされている場合、前記指定がされた給紙部と前記自動給紙部切換設定で切り換えがされる給紙部で給紙が可能な枚数の合計を前記給紙可能枚数とすることを特徴とする。
【００２５】
第９の本発明によれば、自動給紙部切換機能が設定されている際に、自動給紙部切換が可能な複数の給紙部から他の給紙部に切り換えを行う際にも、前記先行給紙の判定を行うことができる。
【００２６】
第１０の本発明の画像形成装置は、前記第１の本発明において、前記制御部は、前記給紙部に格納されている用紙のおおよその枚数を検知して確実に給紙が可能な前記給紙可能枚数を決定することを特徴とする。
【００２７】
第１０の本発明によれば、給紙可能枚数を決定する際に、給紙部に格納されている用紙のおおよその枚数を検知し、この結果に基づいて確実に給紙が可能な枚数を推定してこれを前記給紙可能枚数とすることができる。これにより、高精度の用紙残量検知部を用いずに給紙可能枚数を決定することができる。例えば、用紙残量としてａ〜ｂ（ａ＜ｂ）枚の範囲が検知される場合、ａ枚またはａ枚よりも少ない枚数を給紙可能枚数とすることで、確実に給紙可能な枚数に設定できる。
【００２８】
第１１の本発明の画像形成装置は、前記第１の本発明において、前記の制御部は、前記給紙部の切り換えにより用紙の搬送経路長が増大し、通常の用紙搬送間隔が維持できない場合にのみ前記先行給紙を行なうことを特徴とする。
【００２９】
第１１の本発明によれば、切り換えによって搬送経路長が増大しないような場合に無駄な先行給紙を行うのを回避できる。通常の用紙搬送間隔が維持できないか否かは、予め各給紙部毎の搬送時間や搬送経路長をデータとして保持しておき、切り換えに際しての給紙部同士の搬送時間や搬送経路長を互いに比較することで、判定を行うことができる。
【発明の効果】
【００３０】
以上、説明したように本発明の画像形成装置によれば、画像データに基づいて画像形成を行う画像形成部と、前記画像形成部に用紙を給紙する複数の給紙部と、前記画像形成を行なうジョブの枚数の範囲内で、画像形成枚数と前記給紙部とを関連付けて複数指定する設定が可能であり前記指定の枚数ごとに前記給紙部を切り換えて給紙を行なう制御部とを備え、前記制御部は、前記指定がされた給紙部から給紙可能な給紙可能枚数と、前記指定がされた枚数から給紙済みの枚数を差し引いた給紙必要枚数とを求め、前記給紙可能枚数が前記給紙必要枚数以上であると判断されると、切り換え予定の前記給紙部からの給紙を先行して開始するので、画像形成枚数と前記給紙部とを関連付けて複数指定する設定において、用紙残量に拘わらず、適切な時期に切り換え先の給紙を先行させて搬送間隔の維持を図り、よって生産性の低下を防止することができる。
また、複数の給紙部での合計給紙可能枚数や概算値の給紙可能枚数を用いても先行給紙の判断を行なうことができ、遠い給紙部に切り換える場合であっても用紙の搬送間隔の拡大を抑制できる可能性が高くなる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３１】
以下に、本発明の一実施形態を添付図面に基づいて説明する。
図１は、該実施形態における画像形成装置の機械的構成を示す図である。
画像形成装置１は、ＡＤＦ（自動原稿搬送装置）２により読み込まれた原稿や、プラテン上に載置した原稿の画像を読み取り、制御部３によって画像データを生成する。該画像データは、一旦、記憶部４に含まれる画像メモリなどに格納される。なお、本発明としては画像データの取得方法は特に限定されるものではなく、ネットワークなどを介して取得されるものであってもよい。
画像形成装置１の筺体上部側には、操作表示部５を備えており、画像形成に際しての設定などが可能になっている。
【００３２】
また、画像形成装置１の筺体内には、感光体６Ａを含む画像形成部６を備えている。該画像形成部６では、帯電させた感光体６Ａにレーザ光などを用いて潜像を書き込み、これを現像剤で現像して画像形成を行う。この感光体６Ａに向けて用紙を給紙して画像を転写し、下流側の定着器７で定着して用紙に画像形成を行い、排紙トレイ８に排紙を行う。
【００３３】
画像形成装置１の筺体下方側には、３段に配置した第１給紙トレイＴ１、第２給紙トレイＴ２、第３給紙トレイＴ４が設置されており、さらに画像形成装置１の筺体側方には大容量給紙トレイが設置され、該大容量給紙トレイに、第４給紙トレイＴ４、第５給紙トレイＴ５、第６給紙トレイＴ６が備えられている。各給紙トレイＴ１〜Ｔ６には、それぞれ給紙ローラ９Ａ、用紙有無検知部９Ｂが設けられている（図では、給紙トレイＴ１にのみ図示）。用紙給紙ローラ９Ａは、各給紙トレイに格納されている用紙を一枚ずつ給紙するものであり、用紙有無検知部９Ｂは、各給紙トレイに格納されている用紙の有無を検知するものである。用紙有無検知部９Ｂには、反射型や透過型のフォトセンサを用いることができる。反射型では用紙があると発光部と同一側に配置した受光部で反射光が受光されて用紙有りが検知され、透過型では、用紙格納部分を挟んで発光部と向かい合わせに配置した受光部で透過光が検知されると、用紙無しが検知される。これらの各給紙トレイＴ１〜Ｔ６、各給紙ローラ９Ａ、各用紙有無検知部９Ｂで各給紙部９…９が構成される。
【００３４】
なお、各給紙トレイＴ１〜Ｔ６に格納されている用紙の紙種、用紙サイズ、坪量などの用紙条件は、前記操作表示部５によって設定することができ、設定内容は、制御部３を介して記憶部４の不揮発メモリなどに格納しておくことができる。
【００３５】
また、操作表示部５では、ＪＯＢの実行に際し、用紙条件が合致する用紙が格納されている給紙トレイを自動的に選択する機能（ＡＰＳ）を設定しておくことができる。制御部３では、この設定がなされている場合、ＪＯＢ実行の際に給紙を行う給紙部を自動的に選択する。該給紙部の自動選択機能は初期設定によって設定されているものであってもよい。
【００３６】
また、操作表示部５では、１または複数のＪＯＢにおいて、総画像形成枚数の範囲内で、画像形成枚数と給紙部とを関連付けて複数指定することが可能になっている。画像形成枚数と給紙部との関連付けは、操作者によって給紙部を選択するように指定しても良く、操作者が関連付けの操作を選択すると、制御部３によって画像形成枚数毎の用紙条件に従って給紙部が自動的に関連付けられるものであってもよい。
【００３７】
また、操作表示部５では、同一用紙条件の用紙が用意されている複数の給紙部をグループ設定して仮想的に単一の給紙部として扱う設定が可能になっている。この際に、操作者は、操作表示部５によって、グループ化する給紙部を設定することができる。
制御部３では該設定がなされると、グループ内の給紙部で給紙を分担して行う。例えば、２００枚の出力を行う際に、同一の用紙条件の用紙が格納されている給紙トレイＴ１、Ｔ２を備える給紙部をグループ化して、給紙トレイＴ１で１５０枚を給紙し、給紙トレイＴ２で５０枚を給紙するように分担をすることができる。この設定では、例えば同一の給紙トレイが常に優先して使用されることで劣化が早期に進行してしまうのを防止できる。
【００３８】
また、操作表示部５では、給紙中の給紙部で用紙切れが生じた際に、用紙切れが生じた給紙トレイに格納されていた用紙と用紙条件が一致する用紙が格納されている給紙部に自動的に切り換える機能（ＡＴＳ）を設定することができる。この際に、操作者は、ＡＴＳによって切り換える給紙部を設定することができる。制御部３では、この設定がなされている場合、給紙中に用紙切れが生じると、同一の用紙条件の用紙が格納されている給紙部を自動的に切り換えて給紙を続行する。該給紙部の自動切り替え機能は初期設定によって設定されているものであってもよい。
【００３９】
各給紙トレイＴ１〜Ｔ６では、給紙ローラ９Ａによって給紙が開始され、搬送経路を含む搬送部１０を通して画像形成部６に用紙が搬送され、さらに画像形成がなされた用紙が排紙トレイ８へと排紙される。搬送経路は、各各給紙トレイＴ１〜Ｔ６用に分岐した経路を有し、合流して画像形成部に至る。
【００４０】
次に、図２は、画像形成装置１の制御ブロック図を示すものである。
前記制御部３は、画像形成装置１全体を制御するものであり、ＣＰＵとこれを動作させるプログラムとを主として構成されている。制御部３には、画像メモリや不揮発メモリを有する記憶部４に接続されている。記憶部４の不揮発メモリには、画像形成装置１の設定データ、プロセス制御パラメータ、各給紙トレイの用紙条件設定、各給紙トレイの搬送経路長データなどが格納されており、必要に応じて制御部３によって読み書きされる。これらのデータは、初期値として設定されているものでもよく、また、操作者が必要に応じて、前記操作表示部５を通して設定入力するものであってもよい。
【００４１】
また、制御部３には、前記した画像形成部６が接続されており、画像データに基づいて用紙に画像を形成する制御が行われる。
さらに、制御部３には上記のように操作表示部５が制御可能に接続されている。操作表示部５は制御部３によって制御され、操作者が画像形成装置１に対し所定の操作を行うことができる。操作表示部５では、表示と操作とは独立してなされるものであってもよく、また、ＬＣＤタッチパネルのように表示画面上で操作を行えるようにしたものであっても良い。
【００４２】
また、制御部３には、上記のように、各給紙トレイＴ１〜Ｔ６を備える各給紙部９が制御可能に接続されている。各給紙部９では、給紙ローラ９Ａ、用紙有無検知部９Ｂが備えられており、用紙有無検知部９Ｂの検知結果は、制御部３に送信される。
【００４３】
また、制御部３では、各給紙部９から給紙される用紙を画像形成部６の転写位置にまで搬送し、その後、定着位置から排紙トレイ８まで搬送する搬送部１０が制御可能に接続されている。
【００４４】
次に、上記画像形成装置１で、画像形成枚数と前記給紙部とを関連付けて複数指定がされている際の給紙トレイの切り換えを含む手順について、図３のフローチャートに基づいて説明する説明する。
先ず、制御部３では、用紙一枚に画像形成を行う毎に、上記給紙トレイ、すなわち給紙部の切り換え（以下では単に給紙トレイの切り換えという）設定があるか否かの判定がなされる（ステップｓ１）。ここで、給紙トレイの切り換え設定がされていない場合（ステップｓ１、ＮＯ）、処理を終了する。
【００４５】
給紙トレイの切り換え設定がある場合（ステップｓ１、ＹＥＳ）、給紙トレイを切り換えた際に搬送間隔を維持不能であるか否かの判定を行う（ステップｓ２）。該判定では、制御部３は、切り換え前の給紙トレイにおける搬送経路長と、切り換え後の給紙トレイにおける搬送経路長とを前記記憶部４から読み出して互いに比較し、切り換え後の給紙トレイにおける搬送経路長の方が長ければ、搬送間隔を維持できないと判定し、前記搬送経路長同士が同じか、切り換え前の給紙トレイの搬送経路長が長ければ、搬送間隔を維持できると判定する。
【００４６】
搬送間隔を維持できると判定する場合（ステップｓ２、ＮＯ）、処理を終了する。搬送間隔を維持できないと判定する場合（ステップｓ２、ＹＥＳ）、切り換え先の給紙トレイで先行給紙が未開始であるか否かの判定を行う（ステップｓ３）。先行給紙が既に開始されている場合（ステップｓ３、ＮＯ）、処理を終了する。
【００４７】
先行給紙が未開始の場合、給紙中の給紙トレイにおける給紙可能枚数を計数する（ステップｓ４）。この形態では、該給紙可能枚数は、用紙有無検知部９Ｂの検知結果に基づいて制御部３で計数する。すなわち、一つの給紙トレイで用紙ありと判定される場合、確実に給紙可能な枚数は１枚と決定される。なお、同一の用紙条件の用紙が格納されている複数の給紙トレイをグループ化して、単一の給紙トレイとして扱う設定がなされている場合、または、用紙切れに際し、同一の用紙条件の用紙が格納されている給紙トレイに自動的に切り換える設定がなされている場合、複数の給紙トレイで給紙が可能な枚数が合計されて給紙可能枚数として計数される。したがって、用紙有無検知部９Ｂを用いたこの例では、前記複数の給紙トレイで用紙有りと検知された給紙トレイの数に一致する枚数が給紙可能枚数として決定される。
【００４８】
給紙可能枚数の計数後、給紙必要枚数を算出する（ステップｓ５）。該給紙必要枚数は、制御部３において、指定された画像形成枚数から給紙済みの枚数を差し引いて算出する。  
【００４９】
給紙必要枚数を算出した後、制御部３では給紙可能枚数が給紙必要枚数以上であるか否かの判定を行う（ステップｓ６）。用紙有無検知部９Ｂを用いたこの例では、指定された給紙トレイが一つの場合は、給紙必要枚数が１枚になると、上記判定基準を満たし、指定された給紙トレイが複数の場合、給紙必要枚数が給紙トレイの数と一致すると、上記判定基準を満たすことになる。
上記判定基準を満たさない場合（ステップｓ６、ＮＯ）、例えば、指定された給紙トレイが一つで給紙必要枚数が２枚以上の場合、給紙可能枚数＜給紙必要枚数となり、判定基準を満たさない。判定基準を満たさない場合、処理を終了する。
【００５０】
判定基準を満たす場合、さらに、給紙必要枚数が所定値以下か否かの判定を行うようにしてもよい。例えば、用紙有無検知部以外の用紙残量検知部を用いて給紙可能枚数がより大きな数字で決定されるような場合、給紙可能枚数が給紙必要枚数以上であることのみを条件にして直ちに先行給紙を行うと、先行給紙が早すぎるおそれがある。このため、給紙可能枚数が給紙必要枚数以上であるという条件を満たす場合にも、さらに給紙必要枚数が所定値以下であるか否かを基に先行給紙の判定を行うことで、あまりに早期の先行給紙を回避することができる。なお、上記所定値は適宜設定が可能であり、給紙トレイの切り換えに際し、少なくとも搬送間隔が維持されるように設定されるものであればよい。
用紙有無検知部を利用した、この例では、給紙必要枚数が少数であるので、上記判定を行うことは不要である。
【００５１】
給紙可能枚数が給紙必要枚数以上であることが判定されると（ステップｓ６、ＹＥＳ）、切り換え予定の給紙トレイから先行して給紙を開始する。先行給紙のタイミングや搬送経路での待機の可否は、搬送間隔が維持できることを条件にして適宜選択することができる。
上記手順によれば、給紙トレイを切り換える際にも、搬送間隔を維持して効率的な画像形成処理を行うことができる。搬送経路で用紙を待機させる場合には、各給紙トレイ用に分岐した経路が合流する地点の上流側で用紙を待機させるのが望ましい。
【００５２】
次に、上記画像形成装置１において先行給紙を行う具体例を図４に基づいて以下に説明する。
先ず、給紙トレイＴ１、Ｔ２に同一用紙条件の用紙Ａが格納され、給紙トレイＴ６に用紙Ｂが格納されているものとする。給紙トレイＴ１、Ｔ２では、一方の給紙トレイで用紙切れが生じた際に、他の給紙トレイに自動的に切り換えて給紙を継続するＡＴＳが設定されている。
【００５３】
さらに、画像形成枚数と給紙部を複数している指定するものとして、給紙トレイＴ１の用紙Ａｌ０枚の後に、給紙トレイＴ６の用紙Ｂｌ０枚を使用して画像形成を行なう設定がなされている。
【００５４】
上記設定に従って一連の画像形成動作を開始する。
給紙トレイＴ１から８枚目の給紙後に、給紙トレイＴ１、Ｔ２が用紙切れ状態でない場合、前記給紙トレイＴ１、Ｔ２の各用紙有無検知部の結果から、この時点で用紙Ａを、給紙トレイ１、Ｔ２で一枚ずつ、すなわち２枚（最初からの合計で１０枚）給紙可能なことが判明する。一方、給紙必要枚数は、１０枚（画像形成枚数）−８枚（給紙済み枚数）＝２枚と算出され、給紙可能枚数≧給紙必要枚数の条件を満たすことになる。
上記が判明した時点で、給紙トレイＴ６から１１枚目の給紙を開始し、用紙搬送間隔を維持できる位置であって合流地点の上流側の搬送経路に待機させる。
１０枚目の用紙が給紙トレイＴ１または給紙トレイＴ２から給紙されて、給紙必要枚数が０枚になった後に、搬送経路で待機している先頭の用紙を含め給紙トレイＴ６からの給紙を開始する。
これにより、用紙Ａから用紙Ｂに給紙を切り換える際にも用紙搬送間隔が長くなることなく間隔が維持される。  
【００５５】
以上、本発明について上記実施形態に基づいて説明を行ったが、本発明は上記実施形態の内容に限定されるものではなく、当然に本発明の範囲内で適宜の変更が可能である。
【図面の簡単な説明】
【００５６】
【図１】本発明の一実施形態における画像形成装置の機械的構成の概略を示す図である。
【図２】同じく、制御ブロックを示す図である。
【図３】同じく、給紙トレイの切り換えに際し先行給紙を行う手順を示すフローチャートである。
【図４】同じく、給紙トレイの切り換えに際し先行給紙を行う際の画像形成装置内の用紙位置を示す図である。
【符号の説明】
【００５７】
１    画像形成装置
３    制御部
４    記憶部
５    操作表示部
６    画像形成部
９    給紙部
９Ａ  給紙ローラ
９Ｂ  用紙有無検知部
１０    搬送部
【図１】
2010113178.tif 000003
【図２】
2010113178.tif 000004
【図３】
2010113178.tif 000005
【図４】
2010113178.tif 000006