(57)【要約】【課題】プリンタの動作を常時監視し、動作停止に至る前の段階で異常を検出して、メンテナンスを行うことができるプリンタメンテナンスシステムおよびプリンタメンテナンス方法を提供する。【解決手段】プリンタ２とホストコンピュータ３とが双方向で通信可能に接続される。プリンタ２は、プリンタ２の制御処理を行う制御部１１と、制御処理を監視する監視手段（制御監視部）１２と、監視手段１２によって異常と判断されたときに異常情報を作成する異常情報作成手段（異常情報作成部）１３と、異常情報を蓄積する異常情報蓄積手段（異常情報蓄積部）１４と、異常情報の内容および発生回数からなるプリンタ情報を作成するプリンタ情報作成手段（プリンタ情報作成部）１５と、プリンタ情報をホストコンピュータ３に送信する情報送信手段（情報送信部）１６とを有する。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
プリンタとホストコンピュータとが双方向で通信可能に接続されるプリンタメンテナンスシステムであって、
前記プリンタは、前記プリンタの制御処理を行う制御部と、前記制御処理を監視する監視手段と、前記監視手段によって異常と判断されたときに異常情報を作成する異常情報作成手段と、前記異常情報を蓄積する異常情報蓄積手段と、前記異常情報の内容および発生回数からなるプリンタ情報を作成するプリンタ情報作成手段と、前記プリンタ情報を前記ホストコンピュータに送信する情報送信手段とを有することを特徴とする、プリンタメンテナンスシステム。
【請求項２】
前記監視手段は、所定の動作を行う動作時間が予め設定した時間以内かどうかをチェックし、前記予め設定した時間を超えたときに、前記異常情報が作成されることを特徴とする、請求項１に記載のプリンタメンテナンスシステム。
【請求項３】
前記プリンタ情報作成手段は、前記異常情報の発生回数が、予め設定した回数に達したときに、前記プリンタ情報を前記ホストコンピュータに送信することを特徴とする、請求項１または２に記載のプリンタメンテナンスシステム。
【請求項４】
前記プリンタ情報作成手段は、前記ホストコンピュータから前記プリンタ情報を送信する要求があったときに、前記プリンタ情報を前記ホストコンピュータに送信することを特徴とする、請求項１または２に記載のプリンタメンテナンスシステム。
【請求項５】
プリンタとホストコンピュータとを双方向で通信可能に接続し、
前記プリンタの所定の動作を行う動作時間が予め設定した時間以内かどうかをチェックし、前記動作時間が予め設定した時間を超えたときに異常情報を作成し、前記異常情報の発生回数が予め設定した回数に達したときに、前記異常情報の内容および発生回数からなるプリンタ情報を前記ホストコンピュータに送信することを特徴とする、プリンタメンテナンス方法。
【請求項６】
プリンタとホストコンピュータとを双方向で通信可能に接続し、
前記プリンタの所定の動作を行う動作時間が予め設定した時間以内かどうかをチェックし、前記動作時間が予め設定した時間を超えたときに異常情報を作成し、前記ホストコンピュータから要求があったときに、前記異常情報の内容および発生回数からなるプリンタ情報を前記ホストコンピュータに送信することを特徴とする、プリンタメンテナンス方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタのメンテナンスシステム、およびプリンタメンテナンス方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
各種プリンタにおいて、モータ等によって搬送または移動等の動作が行われる各部は、通常、劣化により徐々に動作が鈍くなり、やがて停止する。従来は、寿命や故障により動作しなくなるまでは使用を継続し、動作が止まって初めてメンテナンスを行っていた。すなわち、ユーザからの要求があるまでメンテナンスを行うことがなく、一旦故障してしまうと、修理が終了するまで使用できなくなるため、ユーザにとっては不便であった。殊に、例えば昇華型プリンタは、無人の証明写真用プリンタ等として利用されることが多く、このような設置場所のプリンタの動作が止まったときには、ユーザは、メンテナンス担当者が現場に出向くまで待機しなければならなかった。
【０００３】
特許文献１には、プリンタのエラー情報をホストコンピュータに送信するシステムが開示されている。
【０００４】
【特許文献１】特開２０００−１４８４３０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、前記特許文献１は、すでにプリンタにエラーが発生した時点で、エラー情報をホストコンピュータに送信するため、修理が終了するまでプリンタを使用できないという問題点がある。
【０００６】
本発明の目的は、プリンタの動作を常時監視し、動作停止に至る前の段階で異常を検出して、メンテナンスを行うことができるプリンタメンテナンスシステムおよびプリンタメンテナンス方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記問題を解決するため、本発明は、プリンタとホストコンピュータとが双方向で通信可能に接続されるプリンタメンテナンスシステムであって、前記プリンタは、前記プリンタの制御処理を行う制御部と、前記制御処理を監視する監視手段と、前記監視手段によって異常と判断されたときに異常情報を作成する異常情報作成手段と、前記異常情報を蓄積する異常情報蓄積手段と、前記異常情報の内容および発生回数からなるプリンタ情報を作成するプリンタ情報作成手段と、前記プリンタ情報を前記ホストコンピュータに送信する情報送信手段とを有することを特徴とするプリンタメンテナンスシステムを提供する。異常が発生したときに、その内容および発生回数をホストコンピュータに送信することにより、ホストコンピュータを介して、プリンタの修理や部品交換のタイミングを適切に判断することができる。
【０００８】
本発明において、前記監視手段は、所定の動作を行う動作時間が予め設定した時間以内かどうかをチェックし、前記予め設定した時間を超えたときに、前記異常情報が作成されることが好ましい。モータ等の動作が鈍くなり始めた時点から、異常情報を蓄積することにより、停止する前の段階でメンテナンスを行い、突然の動作停止を防ぐことができる。
【０００９】
前記プリンタ情報作成手段は、前記異常情報の発生回数が、予め設定した回数に達したときに、前記プリンタ情報を前記ホストコンピュータに送信することが好ましい。これにより、ホストコンピュータを介してメンテナンス時期を知ることができる。
【００１０】
前記プリンタ情報作成手段は、前記ホストコンピュータから前記プリンタ情報を送信する要求があったときに、前記プリンタ情報を前記ホストコンピュータに送信してもよい。これにより、ホストコンピュータを用いて任意のタイミングで最新のプリンタ情報を知ることができる。
【００１１】
また、本発明によれば、プリンタとホストコンピュータとを双方向で通信可能に接続し、前記プリンタの所定の動作を行う動作時間が予め設定した時間以内かどうかをチェックし、前記動作時間が予め設定した時間を超えたときに異常情報を作成し、前記異常情報の発生回数が予め設定した回数に達したときに、前記異常情報の内容および発生回数からなるプリンタ情報を前記ホストコンピュータに送信することを特徴とする、プリンタメンテナンス方法が提供される。
【００１２】
さらに、本発明によれば、プリンタとホストコンピュータとを双方向で通信可能に接続し、前記プリンタの所定の動作を行う動作時間が予め設定した時間以内かどうかをチェックし、前記動作時間が予め設定した時間を超えたときに異常情報を作成し、前記ホストコンピュータから要求があったときに、前記異常情報の内容および発生回数からなるプリンタ情報を前記ホストコンピュータに送信することを特徴とする、プリンタメンテナンス方法が提供される。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、動作停止に至る前の段階で、プリンタの異常を検知してメンテナンスを行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下、本発明の実施の形態を、図を参照して説明する。
【００１５】
図１は、本発明のプリンタメンテナンスシステムの構成を示し、図２は、プリンタの内部を示すブロック図である。プリンタ２とホストコンピュータ３は、ＵＳＢケーブル４によって接続されている。ホストコンピュータ３は、プリンタ２で印画する印画データをプリンタ２に送信する際に用いられる。プリンタ２には、制御部１１、制御監視部１２、異常情報作成部１３、異常情報蓄積部１４、プリンタ情報作成部１５、情報送信部１６、ＵＳＢインターフェイス１７が内蔵されている。
【００１６】
制御部１１は、プリンタ２内の各部の動作制御を行う。制御監視部１２は、予め設定した動作に対するプリンタ２各部の動作時間を監視し、所定時間以内に処理動作を行ったかどうかをチェックする。異常情報作成部１３は、制御監視部１２によって所定動作の処理時間が予め設定された時間を超えて異常と判断されたときに、その情報を異常情報として作成する。異常情報蓄積部１４は、その異常情報を蓄積する。プリンタ情報作成部１５は、異常情報の内容および回数からなるプリンタ情報を作成する。プリンタ情報は情報送信部１６から送信され、その信号が、ＵＳＢインターフェイス１７に接続されたＵＳＢケーブル４を介してホストコンピュータ３に送信される。
【００１７】
図３は、本発明にかかるプリンタの一例としての昇華型プリンタ２の構成を示す。ペーパロール２１にロール状に巻かれた印画用紙２２は、対向して配置されたグリップローラ２３とピンチローラ２４に挟まれて搬送される。グリップローラ２３は、ステッピングモータからなる搬送モータ２５から回転力を伝達される。印画用紙２２がグリップローラ２３とピンチローラ２４との間を通過した後の前方に、プラテンローラ２６が設けられている。印画用紙２２は、プラテンローラ２６、インクリボン２７およびサーマルヘッド２８により印画される。
【００１８】
インクリボン２７は、供給ローラ２９から供給され、サーマルヘッド２８を通過して印画用紙２２に印画された後、モータ３１により回転する巻取ローラ３０へ巻回される。インクリボン２７は、インクをフィルム等に塗布して形成され、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の色の三原色がつながった構成になっている。
【００１９】
印画時には、印画用紙２２の先端がプラテンローラ２６の位置を過ぎて所定の位置まで搬送されると、インクリボン２７の上側に配設されているサーマルヘッド２８がインクリボン２７上に下りてくる。即ち、下側から順に、プラテンローラ２６、印画用紙２２、インクリボン２７、サーマルヘッド２８が重ね合わされる。そして、印画用紙２２がペーパロール２１に巻き戻す方向に搬送されながら印画される。サーマルヘッド２８内の抵抗体（不図示）に電気を流してエネルギが加えられると、サーマルヘッド２８に熱が発生し、その熱がインクリボン２７に伝わり、インクリボン２７に塗布された染料が昇華する。印画用紙２２の表面の受像層には多数の微細な穴が形成されており、昇華した染料がその穴に染み込むことにより、画像が形成される。サーマルヘッド２８に流される電流量に応じてヘッドの温度が上昇し、その温度に応じてインクリボン２７の染料が適宜分量だけ昇華し、印画用紙２２に転写される。このように、昇華型プリンタは、インクリボン２７に熱を加えることでインクを昇華させ、印画用紙２２に蒸着させるものであり、熱量により昇華するインク量を制御できるため、精細な階調表現が可能であり、殊に写真の印刷などに広く用いられている。
【００２０】
さらに印画用紙２２の搬送方向前方には、印画用紙２２を排出方向に案内するガイド部材３２が設けられ、さらに前方に、印画された印画用紙２２を切断するカッタ３３が備えられている。カッタ３３は、モータ３４により動作する。カッタ３３の下方には、切り落とされたスラグ３５を収容する廃棄ボックス３６が設けられている。
【００２１】
以上の昇華型プリンタ２において、例えばカッタ３３の動作を監視するために、カッタ３３の動作を検知する例えば接触式のセンサ４１が設けられる。また、インクリボン２７のマーク出しをするために、サーマルヘッド２８の手前側に、ＬＥＤセンサ４２が設けられる。センサ４１、ＬＥＤセンサ４２、前述の搬送モータ２５、モータ３１、３４は、制御部１１（図２参照）に接続されている。
【００２２】
以下、本発明の手順の一例として、カッタ３３の動作の監視について説明する。図４は、その手順を示すフローチャートである。
【００２３】
印画動作が開始すると、インクリボンのＹ、Ｍ、Ｃの三色およびオーバーコート（ＯＰ）による印画処理が順次行われる（Ｓ１）。印画が完了すると（Ｓ２）、印画用紙が排出方向に送られる（Ｓ３）。印画用紙がカッタの所定位置に到達すると、先ず、印画部からはみ出したスラグを切り落とすためのカット処理が開始される。このとき、図３に示す接触式のセンサ４１がカッタ３３の動作開始を検知し、カット動作に要する時間の計測が開始される（Ｓ４）。
【００２４】
ペーパカットが完了すると（Ｓ５）、カット動作に要した時間が計測される（Ｓ６）。このカット時間が、予め設定された時間、例えば２００ｍｓ以内かどうかを判断し（Ｓ７）、２００ｍｓ以内であれば、そのまま次の処理に進む。２００ｍｓを超えた場合には、異常があると判断され、図２に示す異常情報作成部１３に、カット動作の異常情報を記録して（Ｓ１３）、次の処理に進む。
【００２５】
さらに印画用紙を適宜位置まで送り（Ｓ８）、印画部をカットするためのペーパカットが行われる。同時に、センサ４１がカッタ３３の動作開始を検知し、カット動作に要する時間の計測が開始される（Ｓ９）。
【００２６】
ペーパカットが完了すると（Ｓ１０）、カット動作に要した時間が計測される（Ｓ１１）。このカット時間が、予め設定された例えば２００ｍｓ以内かどうかを判断し（Ｓ１２）、２００ｍｓ以内であれば、そのまま印画処理が終了する。２００ｍｓを超えた場合には、異常情報作成部１３に、カッタ動作の異常情報を記録し（Ｓ１４）、印画処理が終了する。
【００２７】
以上の処理において、異常情報が作成された場合、図２の異常情報蓄積部１４に蓄積され、例えばペーパカット処理の動作時間が２００ｍｓを超えることが５０回起こった場合には、カッタ３３やカッタ部のモータ３４を含むカッタ機構が劣化していると判断される。そして、そのプリンタ情報を、ＵＳＢケーブル４を介してホストコンピュータ３に送信する。なお、異常情報を作成する動作時間を３００ｍｓとして３００ｍｓを超えることが１０回起こったときにホストコンピュータ３に送信するようにしてもよく、各プリンタ２の特性や用途等に応じて、異常と判断される基準が設定される。異常情報等のプリンタ情報は、リアルタイムでホストコンピュータ３に送信してもよいし、ホストコンピュータ３からの要求があった場合にのみ送信するようにしてもよい。また、ホストコンピュータ３は、通常、プリンタ２を利用するユーザが使用するため、プリンタ情報は、例えばパスワード等によってログインしたメンテナンス担当者のみが閲覧できるエリアに記録される。さらに、ホストコンピュータ３に送信されたプリンタ情報は、インターネットを介して、メンテナンスを行う部門のコンピュータに送信されるようにしてもよい。
【００２８】
プリンタのメンテナンス担当者は、ホストコンピュータ３に送信されたプリンタ情報にしたがって、メンテナンスの時期を判断し、動作が停止する前の段階で、部品交換や修理等を行う。これにより、ユーザの印画要求に対して、途中でプリンタが故障して停止するというトラブルを防ぐことができる。
【００２９】
図５は、本発明による異なる処理手順を示すフローチャートである。以下、図５にしたがって、インクリボンの搬送およびサーマルヘッドの動作の監視手順を説明する。
【００３０】
サーマルヘッド２８は、図７に示すように、印画時の印画位置Ａ、印画用紙２２を搬送する際の搬送位置Ｂ、印画が行われないときの待機位置Ｃの３段階にヘッド部が上下移動する。この上下移動は、図示しないモータにより動力が伝達されて行われる。印画が開始されると、先ず、サーマルヘッド２８が、待機位置Ｃから搬送位置Ｂまで下降し、同時に、サーマルヘッドの下降動作に要する時間の計測が開始される（Ｓ２１）。サーマルヘッドが搬送位置まで到達したら（Ｓ２２）、サーマルヘッドが待機位置Ｃから搬送位置Ｂまで下降する動作に要した時間を計測し、図６に示すフローチャートに従って動作時間のチェックを行う（Ｓ２３）。
【００３１】
動作時間のチェックは、図６に示すように、動作時間を測定し（Ｓ４１）、予め設定した時間以内に動作が行われたかどうかを判断する（Ｓ４２）。所定時間以内であれば、そのまま次の処理へ進み、所定時間を超えていた場合には、異常情報を作成した後、次の処理へ進む。異常情報は、図２の異常情報作成部１３において作成され、異常情報蓄積部１４に蓄積される。サーマルヘッドの待機位置Ｃから搬送位置Ｂまでの下降時間は、例えば５００ｍｓ以内を正常とし、それを超えた場合に異常情報が作成されるようにする。
【００３２】
次に、印画用紙を搬送し（Ｓ２４）、さらにインクリボンを搬送して、インクリボンのマーク出しを行う。インクリボンは、図８に示すように、Ｙ、Ｍ、Ｃの三色と、オーバーコート（ＯＰ）が連続した構成であり、最初に印画されるＹの先端部に、位置決め用のマーク４３が印刷されている。このマーク４３は、例えば黒色のラインからなり、図３に示すＬＥＤセンサ４２で読み取ることにより、マーク４３がセンサ４２の位置を通過したことを検知する。インクリボンの搬送が開始されると同時に、インクリボンの搬送動作に要する時間の計測が開始される（Ｓ２５）。インクリボンが所定位置まで到達し、センサ４２がマーク４３を検知したら（Ｓ２６）、インクリボンのマーク出しに要した時間を計測し、図６に示すフローチャートに従って動作時間のチェックを行う（Ｓ２７）。マーク出しに要する時間は、例えば３３０ｍｓ以内を正常とし、それを超えた場合に異常情報が作成されるようにする。
【００３３】
インクリボンが所定位置に到達したら、印画処理を行う。サーマルヘッドが搬送位置Ｂから印画位置Ａまで下降し、同時に、サーマルヘッドの下降動作に要する時間の計測が開始される（Ｓ２８）。サーマルヘッドが印画位置Ａまで到達したら（Ｓ２９）、サーマルヘッドが搬送位置Ｂから印画位置Ａまで下降する動作に要した時間を計測し、図６に示すフローチャートに従って動作時間のチェックを行う（Ｓ３０）。搬送位置Ｂから印画位置Ａまでの下降時間は、例えば１５０ｍｓ以内を正常とし、それを超えた場合に異常情報が作成されるようにする。
【００３４】
その後、インクリボンによる印画処理が行われる（Ｓ３１）。印画は、Ｙ、Ｍ、Ｃの各色が１色ずつ順次行われ、最後にオーバーコート（ＯＰ）が施される。１色の印画処理が完了したら（Ｓ３２）、サーマルヘッドが印画位置Ａから搬送位置Ｂまで上昇し、同時に、サーマルヘッドの上昇動作に要する時間の計測が開始される（Ｓ３３）。サーマルヘッドが搬送位置Ｂまで到達したら（Ｓ３４）、サーマルヘッドが印画位置Ａから搬送位置Ｂまで上昇する動作に要した時間を計測し、図６に示すフローチャートに従って動作時間のチェックを行う（Ｓ３５）。印画位置Ａから搬送位置Ｂまでの上昇時間は、例えば１００ｍｓ以内を正常とし、それを超えた場合に異常情報が作成されるようにする。Ｙの印画が完了し、サーマルヘッドが上昇すると、印画用紙の搬送処理（Ｓ２４）へ戻り、前述の処理（Ｓ２５〜Ｓ３０）を経て、Ｍの印画が行われる（Ｓ３１）。その後、同様の処理を繰り返し、Ｙ、Ｍ、Ｃ、ＯＰの４回の印画処理が行われる。
【００３５】
４回の印画処理が終了すると（Ｓ３６）、印画用紙が排出位置へ搬送され、スラグを切り落とすとともに印画部がカットされて、印画物が排出される。さらに、サーマルヘッドが待機位置Ｃまで上昇する（Ｓ３７）。
【００３６】
このようにして、サーマルヘッド２８を上下移動させるモータ機構、および、インクリボン２７を搬送するモータ３１を含むモータ機構の劣化状態をチェックしながら、通常の印画動作が行われる。異常情報が作成され、その回数が所定回数に達すると、そのプリンタ情報がホストコンピュータに送信され、メンテナンス時期が判断される。
【００３７】
なお、上記の本実施形態においては、印画用紙の搬送に関する動作時間のチェックは行っていないが、インクリボンの搬送と同様にしてチェックすることができる。
【００３８】
以上説明したように、本発明によると、一連の印画動作を継続したままで、各部の劣化状態をチェックし、異常が生じている場合には異常情報が作成されるので、動作が停止するような故障が生じるまえに、劣化状態を把握し、メンテナンスを行うことができる。
【００３９】
以上、本発明の好適な実施形態について説明したが、本発明はかかる例に限定されない。当業者であれば、特許請求の範囲に記載された技術的思想の範疇内において、各種の変更例または修正例に想到しうることは明らかであり、それらについても当然に本発明の技術的範囲に属するものと了解される。
【産業上の利用可能性】
【００４０】
本発明は、搬送や移動等の動作を行う機器内部の劣化状態を把握して、メンテナンスの時期を図る技術として適用できる。
【図面の簡単な説明】
【００４１】
【図１】本発明のプリンタメンテナンスを行うシステム構成の概略図。
【図２】図１の内部のブロック図。
【図３】本発明にかかるプリンタの一例を示す構成図。
【図４】本発明のメンテナンスシステムにおけるカット動作の監視手順を示すフローチャート。
【図５】本発明のメンテナンスシステムにおけるサーマルヘッドの移動動作およびインクリボン搬送動作の監視手順を示すフローチャート。
【図６】図５の動作時間チェックの手順を示すフローチャート。
【図７】サーマルヘッドの位置を示す側面図。
【図８】インクリボンの一部を示す平面図。
【符号の説明】
【００４２】
２    プリンタ
３    ホストコンピュータ
４    ＵＳＢケーブル
１１  制御部
１２  制御監視部
１３  異常情報作成部
１４  異常情報蓄積部
１５  プリンタ情報作成部
１６  情報送信部
１７  ＵＳＢインターフェイス
２１  ペーパロール
２２  印画用紙
２３  グリップローラ
２４  ピンチローラ
２５  搬送モータ
２６  プラテンローラ
２７  インクリボン
２８  サーマルヘッド
３１、３４  モータ
３２  ガイド部材
３３  カッタ
３５  スラグ
３６  廃棄ボックス
４１  センサ
４２  ＬＥＤセンサ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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