(57)【要約】      （修正有）【課題】インターネット上で提供されている商品に関する情報をキーワードに基づいて検索して提示する商品情報提供装置において、検索結果として提示する情報を工夫することにより、ユーザの利便性を向上できる技術を提供する。【解決手段】商品情報提供装置は、商品をカテゴリ別に分類して管理する商品管理手段と、検索条件となる検索キーワードを取得する検索キーワード取得手段と、検索キーワード取得手段により取得された検索キーワードに基づいて、商品管理手段で管理されている商品の中から検索条件を満たす商品を抽出する検索実行手段と、商品管理手段で用いられているカテゴリのうち、検索キーワードから連想されるカテゴリを決定する連想カテゴリ決定手段と、検索実行手段により抽出された商品に関する情報とともに、連想カテゴリ決定手段によって決定された連想カテゴリを、検索結果として提示する検索結果提示手段と、を備える。【選択図】図７
2010205224.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
インターネット上で提供されている商品に関する情報を提供する商品情報提供装置であって、
商品ごとに情報を登録した商品データベースと商品が分類されるカテゴリ名を登録したカテゴリデータベースとを有し、商品をカテゴリ別に分類して管理する商品管理手段と、
検索条件となる検索キーワードを取得する検索キーワード取得手段と、
前記検索キーワード取得手段により取得された検索キーワードに基づいて、前記商品管理手段で管理されている商品の中から検索条件を満たす商品を抽出する検索実行手段と、
キーワードとこのキーワードから連想される連想語が対応付けられて登録されている連想語辞書データベースを参照して、前記検索キーワードに対応する連想語を抽出し、前記カテゴリデータベースに登録されているカテゴリ名と前記抽出された連想語を照合することにより、前記検索キーワードから連想されるカテゴリを決定する連想カテゴリ決定手段と、
前記検索実行手段により抽出された商品に関する情報とともに、前記連想カテゴリ決定手段によって決定された連想カテゴリを、検索結果として提示する検索結果提示手段と、
を備えることを特徴とする商品情報提供装置。
【請求項２】
前記検索実行手段は、前記検索結果に含まれる連想カテゴリに基づいて、前記商品管理手段で管理されている商品の中からこの連想カテゴリに属する商品を抽出するカテゴリ検索実行手段を有することを特徴とする請求項１に記載の商品情報提供装置。
【請求項３】
商品ごとに情報を登録した商品データベースと商品が分類されるカテゴリ名を登録したカテゴリデータベースとを有する商品管理手段により商品をカテゴリ別に分類して管理するとともに、この商品をインターネット上で提供する装置によって実行される商品情報の提供方法であって、
検索条件となる検索キーワードを取得する第１ステップと、
前記第１ステップで取得された検索キーワードに基づいて、前記商品管理手段で管理されている商品の中から検索条件を満たす商品を抽出する第２ステップと、
キーワードとこのキーワードから連想される連想語が対応付けられて登録されている連想語辞書データベースを参照して、前記検索キーワードに対応する連想語を抽出し、前記カテゴリデータベースに登録されているカテゴリ名と前記抽出された連想語を照合することにより、前記検索キーワードから連想されるカテゴリを決定する第３ステップと、
前記第２ステップで抽出された商品に関する情報とともに、前記第３ステップで決定された連想カテゴリを、検索結果として提示する第４ステップと、
を備えることを特徴とする商品情報の提供方法。
【請求項４】
商品ごとに情報を登録した商品データベースと商品が分類されるカテゴリ名を登録したカテゴリデータベースとを有する商品管理手段により商品をカテゴリ別に分類して管理するとともに、この商品をインターネット上で提供する装置のコンピュータに、
検索条件となる検索キーワードを取得する第１ステップと、
前記第１ステップで取得された検索キーワードに基づいて、前記商品管理手段で管理されている商品の中から検索条件を満たす商品を抽出する第２ステップと、
キーワードとこのキーワードから連想される連想語が対応付けられて登録されている連想語辞書データベースを参照して、前記検索キーワードに対応する連想語を抽出し、前記カテゴリデータベースに登録されているカテゴリ名と前記抽出された連想語を照合することにより、前記検索キーワードから連想されるカテゴリを決定する第３ステップと、
前記第２ステップで抽出された商品に関する情報とともに、前記第３ステップで決定された連想カテゴリを、検索結果として提示する第４ステップと、
を実現させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インターネット上で提供されている商品に関する情報を提供する商品情報提供装置、商品情報の提供方法及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、インターネット上の仮想店舗（オンラインショップ）で販売されている商品を、ユーザがクライアント端末を操作して購入できるオンラインショッピングが実現されている。現在では、複数のオンラインショップで取り扱われている多彩な商品を統括して管理・販売するショッピングモールのようなサービスも提供されている。
このような、ショッピングモールサイトでは、ユーザは商品名やカテゴリ名等に用いられるキーワードを検索キーとして検索（以下、キーワード検索と称する）を行うことで、所望する商品を比較的容易に検索することができる。
【０００３】
また、インターネット上で提供されている商品の情報を検索する商品情報提供システムにおいて、入力された検索キーワードを用いた連想検索を実行し、その結果を商品間の関連性を反映した画像ネットワークとして表示する技術が提案されている（例えば、特許文献１）。
ここで、連想検索とは、例えば、キーワード同士の関連度合いに基づく検索であり、検索キーワードから連想される情報（キーワードや画像）が検索結果として得られる技術である。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００６−１４６７４２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、特許文献１に記載の技術では、検索キーワードから連想された商品の画像が個々に表示されるので、連想される商品が多数ある場合や多種のカテゴリにわたるような場合、連想される商品を体系的に把握することは極めて困難である。
一般に、ショッピングモールサイトで扱っている商品は膨大な数に上るため、検索キーワードがある程度絞られていなければ、上述した画像ネットワークにより関連商品を提示することは困難であると考えられる。このように、特許文献１で開示されている商品情報提供システムでは、ユーザが所望する商品を見つけにくいという問題がある。
【０００６】
本発明は、インターネット上で提供されている商品に関する情報をキーワードに基づいて検索して提示する商品情報提供装置、商品情報の提供方法及びプログラムにおいて、検索結果として提示する情報を工夫することにより、ユーザの利便性を向上できる技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するため、請求項１に記載の発明は、インターネット上で提供されている商品に関する情報を提供する商品情報提供装置であって、
商品ごとに情報を登録した商品データベースと商品が分類されるカテゴリ名を登録したカテゴリデータベースとを有し、商品をカテゴリ別に分類して管理する商品管理手段と、
検索条件となる検索キーワードを取得する検索キーワード取得手段と、
前記検索キーワード取得手段により取得された検索キーワードに基づいて、前記商品管理手段で管理されている商品の中から検索条件を満たす商品を抽出する検索実行手段と、
キーワードとこのキーワードから連想される連想語が対応付けられて登録されている連想語辞書データベースを参照して、前記検索キーワードに対応する連想語を抽出し、前記カテゴリデータベースに登録されているカテゴリ名と前記抽出された連想語を照合することにより、前記検索キーワードから連想されるカテゴリを決定する連想カテゴリ決定手段と、
前記検索実行手段により抽出された商品に関する情報とともに、前記連想カテゴリ決定手段によって決定された連想カテゴリを、検索結果として提示する検索結果提示手段と、を備えることを特徴とする。
【０００８】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の商品情報提供装置において、前記検索実行手段は、前記検索結果に含まれる連想カテゴリに基づいて、前記商品管理手段で管理されている商品の中からこの連想カテゴリに属する商品を抽出するカテゴリ検索実行手段を有することを特徴とする。
【０００９】
請求項３に記載の発明は、商品ごとに情報を登録した商品データベースと商品が分類されるカテゴリ名を登録したカテゴリデータベースとを有する商品管理手段により商品をカテゴリ別に分類して管理するとともに、この商品をインターネット上で提供する装置によって実行される商品情報の提供方法であって、
検索条件となる検索キーワードを取得する第１ステップと、
前記第１ステップで取得された検索キーワードに基づいて、前記商品管理手段で管理されている商品の中から検索条件を満たす商品を抽出する第２ステップと、
キーワードとこのキーワードから連想される連想語が対応付けられて登録されている連想語辞書データベースを参照して、前記検索キーワードに対応する連想語を抽出し、前記カテゴリデータベースに登録されているカテゴリ名と前記抽出された連想語を照合することにより、前記検索キーワードから連想されるカテゴリを決定する第３ステップと、
前記第２ステップで抽出された商品に関する情報とともに、前記第３ステップで決定された連想カテゴリを、検索結果として提示する第４ステップと、を備えることを特徴とする。
【００１０】
請求項４に記載の発明は、商品ごとに情報を登録した商品データベースと商品が分類されるカテゴリ名を登録したカテゴリデータベースとを有する商品管理手段により商品をカテゴリ別に分類して管理するとともに、この商品をインターネット上で提供する装置のコンピュータに、
検索条件となる検索キーワードを取得する第１ステップと、
前記第１ステップで取得された検索キーワードに基づいて、前記商品管理手段で管理されている商品の中から検索条件を満たす商品を抽出する第２ステップと、
キーワードとこのキーワードから連想される連想語が対応付けられて登録されている連想語辞書データベースを参照して、前記検索キーワードに対応する連想語を抽出し、前記カテゴリデータベースに登録されているカテゴリ名と前記抽出された連想語を照合することにより、前記検索キーワードから連想されるカテゴリを決定する第３ステップと、
前記第２ステップで抽出された商品に関する情報とともに、前記第３ステップで決定された連想カテゴリを、検索結果として提示する第４ステップと、
を実現させるためのプログラムである。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、検索キーワードから連想されたカテゴリ（連想カテゴリ）が提示されるので、ユーザは、その検索キーワードから連想される商品を体系的に把握することが容易となる。また、ユーザにとって有用な商品の選択肢が広げられて提示されるので、ユーザが気付かない情報までも知得できる可能性がある。したがって、商品情報を検索する際のユーザの利便性が格段に向上する。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本発明に係る商品情報検索装置を適用したネットワーク構成について示す概略図である。
【図２】ウェブサーバのハードウェア構成の概略を示すブロック図である。
【図３】クライアント端末のハードウェア構成の概略を示すブロック図である。
【図４】商品データベースのデータ構成の一例について示す説明図である。
【図５】カテゴリデータベースのデータ構成の一例について示す説明図である。
【図６】連想語辞書データベースのデータ構成の一例について示す説明図である。
【図７】クライアント端末において商品検索を行うときのウェブサーバ及びクライアント端末における処理手順について示すフローチャートである。
【図８】検索キーワードに基づいて抽出された連想カテゴリの一例について示す説明図である。
【図９】検索結果ページの具体例を示す説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下、本発明の実施の形態について、図面を参照して詳細に説明する。
図１は、本発明に係る商品情報検索装置を適用したネットワーク構成について示す概略図である。
図１において、ウェブサーバ１は、例えば、インターネット上でオンラインショッピングモールを展開しているサーバである。クライアント端末２は、例えば、パーソナルコンピュータ２ａや、携帯電話機等の携帯端末２ｂである。通信ネットワークＮは、インターネットや電気通信事業者等の電話回線網、携帯電話通信網等である。
ウェブサーバ１には、通信ネットワークＮを介してクライアント端末２が接続され、互いにデータ通信可能となっている。本実施形態では、ウェブサーバ１が展開するオンラインショッピングモールを、クライアント端末２で利用する場合について説明する。
【００１４】
図２は、ウェブサーバ１のハードウェア構成の概略を示すブロック図である。
図２に示すように、ウェブサーバ１は、制御部１１、記憶部（補助記憶）１２、入出力部１３、通信部１４、商品管理データベース１５、連想語辞書データベース１６等を備えた一般的なコンピュータである。各ブロックはバスライン１７により電気的に接続されている。
【００１５】
制御部１１は、演算／制御装置としてのＣＰＵ（Central Processing Unit）１１１、主記憶装置としてのＲＡＭ（Random Access Memory）１１２及びＲＯＭ（Read Only Memory）１１３で構成される。
ＲＯＭ１１３には、ＢＩＯＳ（Basic Input Output System）と呼ばれるプログラムや基本的な設定データが記憶されている。ＲＡＭ１１２には、記憶部１２から読み出されたＯＳや各種アプリケーションなどのプログラムが展開される。
ＣＰＵ１１１は、ＲＡＭ１１２に展開されたプログラムに従って各種処理を実行し、各ブロックを制御する。
【００１６】
記憶部１２は、例えばハードディスク等で構成され、ＯＳ、各種アプリケーションプログラム（例えば、サーバ用プログラムやウェブアプリケーションプログラム）、及び各種データ等が記憶されている。
入出力部１３は、ウェブサーバ１の管理者が利用するためのユーザインターフェースを構成する。例えば、液晶ディスプレイ等の表示装置が出力部となり、キーボードやマウス等の操作手段が入力部となる。
通信部１４は、ＴＣＰ／ＩＰ等の通信プロトコルに従って処理を行い、ネットワークＮを介してクライアント端末２とデータの送受信を行う。
【００１７】
商品管理データベース１５は、商品データベース１５ａとカテゴリデータベース１５ｂとで構成され、商品をカテゴリ別に分類して管理している。商品データベース１５ａには、ウェブサーバ１のオンラインショッピングモールにおいて取り扱われる商品の情報が個別に登録されている。カテゴリデータベース１５ｂには、オンラインショッピングモールで取り扱っている商品を分類するためのカテゴリ情報（カテゴリ名）が登録されている。
【００１８】
図４は、商品データベース１５ａのデータ構成の一例について示す説明図である。図４には、商品名「＊＊ワイン」という白ワインの登録情報について示している。
図４に示すように、商品データベース１５ａには、商品名、商品画像、詳細情報、カテゴリ情報などが関連付けて登録されており、商品ごとにＩＤが付与されている。詳細情報には、当該商品を紹介する説明（テキスト）、価格、当該商品に関する情報が掲載されているウェブページのＵＲＬなどが含まれている。
カテゴリ情報は、商品を属性ごとに分類するための情報で、カテゴリデータベース１５ｂで用いられているカテゴリＩＤが登録されている。ここでは、商品の属性を示すカテゴリが図５に示すように階層構造（大分類、中分類、小分類）をなすように細分化されているので、大分類、中分類、小分類ごとにカテゴリＩＤが登録されている。
この場合、商品データベース１５ａにおいて、最下位となる小分類のカテゴリだけを登録するようにしてもよい。図５に示すように、小分類のカテゴリから中分類、大分類のカテゴリは遡って決定できるためである。
【００１９】
図５は、カテゴリデータベース１５ｂのデータ構成の一例について示す説明図である。
ウェブサーバ１では、オンラインショッピングモールで取り扱っている全ての商品を、図５に示すカテゴリで分類することにより体系的に管理している。
図５に示すように、例えば、カテゴリＩＤが“＃０１”の「食品」という大分類は、カテゴリＩＤが“＃０１０１”の「ドリンク・お酒」、“＃０１０２”の「チーズ・乳製品」、“＃０１０３”の「加工食品」、“＃０１０４”の「麺類」、・・・という中分類に細分化されている。さらに、カテゴリＩＤが“＃０１０１”の「ドリンク・お酒」という中分類は、カテゴリＩＤが“＃０１０１０１”の「白ワイン」、・・・という小分類に細分化されている。
また例えば、カテゴリＩＤが“＃０５”の「キッチン・生活雑貨」という大分類は、カテゴリＩＤが“＃０５０１”の「食器」、・・・という中分類に細分化され、さらに、カテゴリＩＤが“＃０５０１０１”の「グラス」、・・・という小分類に細分化されている。
図４に示す「＊＊ワイン」は白ワインなので、大分類を示すカテゴリＩＤとして“＃０１”（食品）、中分類を示すカテゴリＩＤとして“＃０１０１”（お酒・ドリンク）、小分類を示すカテゴリＩＤとして“＃０１０１０１”（白ワイン）が登録されることになる。
【００２０】
図２において、連想語辞書データベース１６は、検索キーワードから連想されるカテゴリを決定するために用いられる辞書データベースである。具体的には、図６に示すデータ構成を有している。
図６は、連想語辞書データベース１６のデータ構成の一例について示す説明図である。
図６に示すように、連想語辞書データベース１６では、１つのキーワードに対して、そのキーワードから連想される１又は複数の単語（連想語）が登録されている。例えば、「ワイン」というキーワードに対しては、「白ワイン」、「おいしい」、「味」、「チーズ」、・・・という複数の単語が連想語として登録されている。また例えば、「冬」というキーワードに対しては、「寒い」、「雪」、「夏」、・・・という複数の単語が連想語として登録されている。
なお、図６において、カテゴリデータベース１５ｂ中でカテゴリ名として用いられている連想語については網掛けで示している。
【００２１】
この連想語辞書データベース１６は、例えば、インターネット上の文書データ（例えば、ウェブページのＨＴＭＬファイル）を収集し、これを文書単位で形態素解析して同一文書内に出現しているキーワードを関連性のあるキーワードとして抽出することにより、自動的に作成される。このとき、キーワード間の共起（同一文書中に複数のキーワードが同時に出現すること）の統計処理を行うことによって、キーワード同士の関連度合い（連想関係）を算出し、格納しておくようにする。この連想語辞書の作成方法については公知技術を利用できる。
なお、本実施形態では、ウェブサーバ１が連想語辞書データベース１６を備える構成としているが、外部の連想語辞書データベース１６を利用する構成としてもよい。
【００２２】
ウェブサーバ１は上述した構成を備えている。ウェブサーバ１のＣＰＵ１１１は、サーバ用ソフトウェア及びウェブアプリケーションを実行することにより、クライアント端末２のウェブブラウザ上におけるユーザ操作に応じた処理を行うようになっている。
具体的には、オンラインショッピングにおける一般的なサービスを、クライアント端末２に対して提供する。例えば、クライアント端末２のウェブブラウザ上においてユーザがキーワードを入力して商品を検索する操作（検索要求）を行うと、ウェブサーバ１は検索条件を満たす（キーワードに適合する）商品を検索する。そして、検索結果を含む新たなＨＴＭＬファイルを生成し、これをクライアント端末２に送信する。すなわち、ウェブサーバ１は、インターネット上で提供されている商品に関する情報を提供する商品情報提供装置として機能する。
さらに、本実施形態のウェブサーバ１は、連想語辞書データベース１６を利用することで、検索キーワードから連想されるカテゴリ（連想カテゴリ）をクライアント端末２に対して提示可能となっている。
【００２３】
図３は、クライアント端末２のハードウェア構成の概略を示すブロック図である。
図３に示すように、クライアント端末２は、制御部２１、記憶部２２、入力部２３、表示部２４、通信部２５等を備えた一般的なパーソナルコンピュータである。各部はバスライン２６により電気的に接続されている。
【００２４】
制御部２１の構成はウェブサーバ１の制御部１１の構成と同様である。
記憶部２２は、例えばハードディスクで構成され、ＯＳ、各種アプリケーションプログラム（例えば、ウェブブラウザプログラム）、及び各種データ等を記憶する。
入力部２３は、例えば、キーボード及びマウスで構成され、ユーザが情報を入力する際に使用される。
表示部２４は、例えば、液晶ディスプレイ等で構成され、制御部２１からの表示制御指令に基づいて所定の画面を表示する。表示部２４には、例えば、ウェブブラウザのＧＵＩが表示される。
通信部２５は、ＴＣＰ／ＩＰ等の通信プロトコルに従って処理を行い、ネットワークＮを介してウェブサーバ１とデータの送受信を行う。
【００２５】
クライアント端末２のＣＰＵ２１１は、例えば、起動したウェブブラウザ上において、ユーザが操作部２４によりＵＲＬを指定すると、このＵＲＬで特定されるウェブページ（例えば、ショッピングモールサイトのトップページ）をウェブサーバ１に要求する。そして、ウェブサーバ１から送信されたＨＴＭＬファイルを解析して、ウェブブラウザ上にウェブページを表示する。
つまり、ユーザは、クライアント端末２を操作することで、通信ネットワークＮを介してウェブサーバ１が展開するオンラインショッピングモールを利用可能となっている。
【００２６】
図７は、クライアント端末２において商品検索を行うときのウェブサーバ１及びクライアント端末２における処理手順について示すフローチャートである。この処理は、ウェブサーバ１の制御部１１又はクライアント端末２の制御部２１によって実行される。
図７に示す処理手順は、例えば、クライアント端末２のウェブブラウザ上で、オンラインショッピングモールのＵＲＬが指定されたときに開始される。
【００２７】
図７のステップＳ１０１において、ウェブサーバ１の制御部１１は、ショッピングモールサイトのトップページのＨＴＭＬファイルをクライアント端末２に対して送信する。このＨＴＭＬファイルには、ユーザ操作（例えば、検索操作）に応じてウェブサーバ１に情報を送信するための制御プログラムが埋め込まれている。
【００２８】
ステップＳ２０１において、クライアント端末２の制御部２１は、ウェブブラウザでＨＴＭＬファイルを解析することにより、ショッピングモールサイトのトップページを表示する。このショッピングサイトのトップページにおいて、ユーザは検索キーワードを入力し、所望の商品を検索できるようになっている。
ステップＳ２０２において、ユーザにより検索キーワードが入力され、検索実行を指示する操作（検索ボタンのクリック操作）がなされると、この検索キーワードによる検索要求をウェブサーバ１に対して送信する。
【００２９】
ステップＳ１０２において、ウェブサーバ１の制御部１１は、クライアント端末２から送信された検索要求に含まれている検索キーワードを取得する。
ステップＳ１０３では、ステップＳ１０２で取得した検索キーワードに基づいて、商品データベース１５ａの中から検索条件を満たす商品（検索キーワードに適合する商品）を抽出する。具体的には、商品データベース１５ａを参照し、商品名や商品説明などに、検索キーワードと一致する又は類似する単語が含まれる場合に、この商品が検索条件を満たす商品となる。
例えば、商品データベース１５ａが図４に示すデータ構成を有している場合に、検索キーワード「ワイン」による検索要求がなされると、“ＩＤ００１”の「＊＊ワイン」等が抽出されることとなる。
【００３０】
ステップＳ１０４では、ステップＳ１０２で取得した検索キーワードに基づいて、この検索キーワードの連想語を抽出する。具体的には、連想語辞書データベース１６を参照し、検索キーワードと一致するキーワードに対して登録されている連想語を抽出する。
例えば、連想語辞書データベース１６が図６に示すデータ構成を有している場合に、検索キーワード「ワイン」による検索要求がなされると、「白ワイン」、「おいしい」、「味」、「チーズ」、・・・が「ワイン」の連想語として抽出されることとなる。
【００３１】
ステップＳ１０５では、ステップＳ１０２で取得した検索キーワードから連想されるカテゴリ（連想カテゴリ）を決定する。具体的には、ステップＳ１０４で抽出した連想語と、カテゴリデータベース１５ｂに登録されている全てのカテゴリ名のマッチング処理を行う。そして、抽出されたカテゴリ名を連想カテゴリとして決定する。
例えば、カテゴリデータベース１５ｂが図５に示すデータ構成を有している場合に、検索キーワード「ワイン」による検索要求がなされ、ステップＳ１０４において「白ワイン」、「おいしい」、「味」、「チーズ」、・・・が連想語として抽出されると、図８に示すように、「白ワイン」、「チーズ」、「ハム」、「パスタ」、・・・が連想カテゴリとして決定されることとなる。
【００３２】
ステップＳ１０６では、検索結果ページのＨＴＭＬファイルを生成し、クライアント端末２に対して送信する。このＨＴＭＬファイルには、ユーザ操作（例えば、絞込み操作や再検索操作）に応じてウェブサーバ１に情報を送信するための制御プログラムが埋め込まれている。ここで、検索結果ページには、ステップＳ１０３で抽出した商品情報と、ステップＳ１０５で決定した連想カテゴリが含まれる。
ステップＳ２０３において、クライアント端末２の制御部２１は、ウェブブラウザでＨＴＭＬファイルを解析することにより、検索結果ページを表示する。この検索結果ページでは、検索キーワードを追加して絞り込み検索を実行したり、新たに検索キーワードを入力して再検索を実行したりできるほか、検索結果ページに表示されている連想カテゴリを利用したカテゴリ検索を実行できるようになっている。
【００３３】
図９は、検索結果ページの具体例を示す説明図である。図９には、検索キーワード「ワイン」による検索要求に対して提示される検索結果ページＷＰについて示している。
図９に示すように、検索結果ページＷＰは、例えば、ユーザがキーワード検索を指示するための検索部Ｉ１、キーワード検索に係るキーワード（図９では「ワイン」）から連想される連想カテゴリが配置される連想カテゴリ部Ｉ２、検索結果としての商品情報が配置される商品情報部Ｉ３、により構成されている。
【００３４】
図７のステップＳ１０５で説明したように、例えば、「ワイン」というキーワードによる検索要求がなされると、「白ワイン」、「チーズ」、「ハム」、「パスタ」、・・・が連想カテゴリとして決定される（図８参照）ので、これらが連想カテゴリ部Ｉ２に配置される。
連想カテゴリ部Ｉ２に配置されたカテゴリ名を示すテキストには、それぞれのカテゴリ名によるカテゴリ検索が実行される制御プログラムが関連付けられている。例えば、連想カテゴリ部Ｉ２の「チーズ」というテキストのクリック操作が行われると、ショッピングモールサイトにおいて「チーズ」というカテゴリに分類されている商品に関する情報が提示されるようになっている。
【００３５】
商品情報部Ｉ３に配置された各商品情報を示すテキストや画像には、それぞれの商品に関する詳細な情報が掲載されているリンクが関連付けられており、ユーザが商品情報をクリック操作することで、ページ遷移するようになっている。
また、検索部Ｉ１において、検索キーワードを追加して入力することで絞り込み検索でき、検索キーワードを新たに入力することで再検索できるようになっている。
【００３６】
このように、商品情報提供装置としてのウェブサーバ（１）は、商品をカテゴリ別に分類して管理する商品管理手段（制御部１１、商品管理データベース１５）、検索条件となる検索キーワードを取得する検索キーワード取得手段（制御部１１、図７のステップＳ１０２）、検索キーワード取得手段により取得された検索キーワードに基づいて商品管理手段で管理されている商品の中から検索条件を満たす商品を抽出する検索実行手段（制御部１１、図７のステップＳ１０３）、商品管理手段で用いられているカテゴリのうち検索キーワードから連想されるカテゴリを決定する連想カテゴリ決定手段（制御部１１、図７のステップＳ１０４，Ｓ１０５）、検索実行手段により抽出された商品に関する情報とともに、連想カテゴリ決定手段によって決定された連想カテゴリを、検索結果として提示する検索結果提示手段（制御部１１、ステップＳ１０６）を備えている。
【００３７】
これにより、クライアント端末２には検索キーワードから連想されたカテゴリ（連想カテゴリ）が提示されるので、ユーザは、その検索キーワードから連想される商品、すなわち、ユーザにとって有用と思われる商品を体系的に把握することが容易となる。
また、ユーザにとって有用な商品の選択肢が広げられて提示されるので、ユーザが気付かない情報までも知得できる可能性がある。
例えば、ユーザは「ワイン」という検索キーワードにより検索要求を行うことで、連想カテゴリの提示により、ワインの種別（例えば、「白ワイン」）を知得できるのはもちろんのこと、ワインを飲むときに適した食材（例えば、「チーズ」、「ハム」、「パスタ」等）や、ワインを飲むときに必要となる道具（例えば、「グラス」、「オープナー」等）を知得することができる。
つまり、ユーザが所望する商品が漠然としていて明確でない場合（例えば、ワインパーティを開催したいが必要なものがわからない場合）にも本発明は適している。
【００３８】
したがって、商品情報提供装置としてのウェブサーバ１によれば、商品情報を検索する際のユーザの利便性が格段に向上する。
また、ショッピングモールサイトで取り扱われている商品数に比較すると、カテゴリ数は限定されているので、連想カテゴリの表示が煩雑となる虞もない。
【００３９】
ウェブサーバ１が備える連想カテゴリ決定手段（制御部１１）は、キーワードとこのキーワードから連想される連想語が対応付けられて登録されている連想語辞書データベース１６を参照して、検索キーワードに対応する連想語を抽出し（図７のステップＳ１０４）、商品管理手段で用いられているカテゴリのうち、この抽出した連想語に含まれているカテゴリを、連想カテゴリとして決定する（ステップＳ１０５）。
このように、検索キーワードから連想されるカテゴリを既存の情報資源を利用して決定するので、さらなる労力が費やされることなく、比較的容易に本発明を実現することができる。
【００４０】
ウェブサーバ１が備える商品管理手段（制御部１１）は、商品ごとに情報を登録した商品データベース１５ａと、商品が分類されるカテゴリ名を登録したカテゴリデータベース１５ｂと、を有している。そして、連想カテゴリ決定手段は、カテゴリデータベース１５ｂと連想語を照合することにより、連想カテゴリを決定する。
これにより、連想カテゴリ決定手段による連想カテゴリの決定処理が容易化される。
【００４１】
さらに、ウェブサーバ１が備える検索実行手段（制御部１１）は、検索結果に含まれる連想カテゴリに基づいて、商品管理手段で管理されている商品の中からこの連想カテゴリに属する商品を抽出するカテゴリ検索実行手段を有している。
これにより、ユーザは検索キーワードに関連する商品（連想カテゴリに属する商品）についてカテゴリ単位で容易に検索することができるので、商品情報を検索する際の利便性がさらに向上する。
【００４２】
以上、本発明者によってなされた発明を実施形態に基づいて具体的に説明したが、本発明は上記実施形態に限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で変更可能である。
【００４３】
例えば、連想語辞書データベース１６において、通常は、１のキーワードに対して複数の連想語が登録されている。そして、これらの連想語は、そのキーワードとの共起率（関連度合い、重み）がそれぞれ異なる。例えば、「ワイン」と「白ワイン」との共起率は、「ワイン」と「チーズ」との共起率よりも高くなると推測される。そこで、検索キーワードと連想語の共起率に基づいて連想カテゴリを提示するようにしてもよい。
【００４４】
すなわち、連想語辞書データベース１６には、キーワードと連想語との共起率が、連想語ごとに登録されている。そして、ウェブサーバ１が備える検索結果提示手段（制御部１１）は、検索キーワードと連想語との共起率に基づいて、連想カテゴリを提示する。
具体的には、検索キーワードとの共起率が高い／低い連想語と一致するカテゴリを優先して（リストの上位に）提示するようにする。または、共起率の高低を判定するための閾値を設けて、検索キーワードとの共起率がこの閾値を超える／下回る連想語と一致するカテゴリのみを提示するようにしてもよい。
【００４５】
検索キーワードとの共起率が高い連想語と一致するカテゴリを提示すると、検索キーワードと関連性の高いカテゴリがユーザに対して積極的に提示される。その結果、ユーザは検索キーワードと関連性の高いカテゴリに属する商品を効率よく見つけることができる。
一方、検索キーワードとの共起率が低い連想語による連想カテゴリを提示すると、検索キーワードと関連性の低いカテゴリがユーザに対して積極的に提示される。その結果、ユーザは思いもつかないカテゴリを発見できるので、商品検索の幅が広がる。したがって、上述した構成によれば、ユーザの利便性をさらに向上することができる。
【００４６】
上記実施形態では、商品を階層カテゴリ（大分類・中分類・小分類）で管理しているため、検索キーワードから連想される連想カテゴリとして大分類や中分類の上位カテゴリが提示されることがありうる。例えば、連想語辞書データベース１６において、キーワード「ワイン」に対して「お酒」という連想語が登録されている場合、検索キーワード「ワイン」に対して中分類の「ドリンク・お酒」が提示されることとなる。
そうすると、提示された連想カテゴリが広すぎるために、ユーザにとっては下位カテゴリよりも使い勝手が悪いものとなってしまう。そこで、連想カテゴリを下位カテゴリから優先して提示するようにしてもよい。
【００４７】
すなわち、ウェブサーバ１が備える検索結果提示手段（制御部１１）は、カテゴリデータベース１５ｂにおいてカテゴリ名が階層構造をなして登録されている場合には、下位カテゴリから優先して連想カテゴリを提示する。または、最下位または下位数階層のカテゴリに制限して連想カテゴリを提示するようにしてもよい。
これにより、ユーザは関連性のある具体的なカテゴリを提示されるので、「ドリンク・酒」などのように対象が大雑把な場合と違って、より範囲が絞られた商品のまとまりを把握できる。したがって、ユーザは関連性の高い商品を効率よく見つけることができる。また、ユーザの興味を引きやすいサービスを実現できる。このように、上述した構成によれば、ユーザの利便性をさらに向上することができる。
【００４８】
上記実施形態では、図９に示すように、検索結果ページＷＰにおいて連想カテゴリ名をテキスト表示し、それにリンクを貼っているが、テキスト表示とともにカテゴリを示すアイコンや関連画像を表示するようにしてもよい。例えば、連想カテゴリ「チーズ」を提示する場合、カテゴリ「チーズ」に属する各商品のうちのいずれかを代表としてピックアップした画像（例えば、Ａ店のカマンベールチーズの写真画像など）を利用できる。
【００４９】
上記実施形態では、検索キーワードから連想されるカテゴリを抽出するための処理を容易化するために、商品データベース１５ａとは別に、カテゴリデータベース１５ｂを設けているが、商品データベース１５ａ内にカテゴリＩＤではなく、カテゴリ名を直接登録するようにしてもよい。
また例えば、画像を検索キーとした検索が可能な場合には、この画像に基づいてキーワードを生成することで（例えば、画像解析により被写体に対応するキーワードを特定する）、これを検索キーワードとして連想カテゴリを提示することができる。
【００５０】
上記実施形態では、検索条件を満たす商品を抽出する処理（図７のステップＳ１０３）を実行した後、検索キーワードから連想されるカテゴリを決定する処理（図７のステップＳ１０４，Ｓ１０５）を実行するようにしているが、これらの処理は逆の順序で実行しても良いし、並列して実行するようにしてもよい。
【００５１】
今回開示された実施の形態はすべての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は上記した説明ではなくて特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。
【符号の説明】
【００５２】
１  ウェブサーバ（商品情報提供装置）
２  クライアント端末
Ｎ  通信ネットワーク
１１  制御部（商品管理手段、検索キーワード取得手段、検索実行手段、連想カテゴリ決定手段、検索結果提示手段）
１２  記憶部
１３  入出力部
１４  通信部
１５  商品管理データベース（商品管理手段）
１５ａ  商品データベース
１５ｂ  カテゴリデータベース
１６  連想語辞書データベース
１７  バスライン
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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