(57)【要約】【課題】トナー像の定着時に光沢ムラを消去又は低減することが可能な画像形成技術を提供する。【解決手段】制御部は、全ベタ画像の印刷を指示する当該操作入力を受け付けると、当該操作入力に従って、全ベタ画像の印刷を行なう。具体的には、制御部は、当該全ベタ画像を画像形成ユニット１ａ〜１ｄの少なくとも１つに形成させ、ここで形成されたトナー像を、転写ベルト１０に形成させ、定着装置１１により転写材上に定着させる。そして制御部は、印刷後の紙を排出トレイ８０へ排出させる。全ベタ画像の印刷後、定着ベルト１１ｃ上に全体に付着した残存トナーをトナークリーニングユニット２５が清掃することによって、定着ベルト１１ｃ上の残存トナーが平坦化される。この結果、次の印刷時の光沢ムラの消去あるいは低減することが可能になる。【選択図】図１
2010286606.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
帯電手段と、
前記帯電手段によって帯電された像担持体と、
印刷対象の画像に応じた光を前記像担持体に照射して潜像を形成する露光手段と、
前記露光手段によって形成された潜像をトナー像化して、供給トレイから供給された転写材に転写する現像手段と、
前記転写材を載置して前記現像手段に供給してトナー像を転写させる転写ベルトと、
前記転写材に転写された前記トナー像を定着させる定着手段と、
定着手段に付着したトナーを清掃する清掃手段と、
前記転写材に対する前記画像の印刷を制御する手段であって、前記露光手段に対し画像面積率が所定率以上である第１画像の潜像を露光させ、前記現像手段に対し当該潜像をトナー像化させて前記転写材に転写させ、前記定着手段に対し前記転写ベルトによって転写された前記トナー像を前記転写材に定着させる制御手段とを備える
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
ユーザからの操作入力を受け付ける入力受付手段を更に備え、
前記制御手段は、前記入力受付手段を介して受け付けられた操作入力に応じて、前記転写材に対する前記第１画像の印刷を制御する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御手段は、印刷対象となる前記転写材の種類に応じて、前記第１画像の前記転写材に対する印刷を制御する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記制御手段は、印刷対象となる前記転写材のサイズの切り替えに応じて、前記転写材に対する前記第１画像の印刷を制御する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記制御手段は、印刷対象となる前記転写材の厚さに応じて、前記転写材に対する前記第１画像の印刷を制御する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記制御手段は、前記定着手段によって前記トナー像が定着された前記転写材の数が所定数に達した場合に、前記転写材に対する前記第１画像の印刷を制御する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記定着手段によって前記トナー像が定着された前記転写材の数に応じて、前記画像の潜像を露光手段に露光させる対象の前記転写材の数を決定する決定手段を更に備え、
前記制御手段は、決定された数の前記転写材に対する前記第１画像の印刷を制御する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記転写材のサイズとして予め定められた複数のサイズのそれぞれに応じたサイズの前記第１画像を記憶する記憶手段を更に備え、
前記制御手段は、前記記憶手段に記憶された複数のサイズの前記第１画像のうちいずれかを選択して、前記転写材に対して、選択したサイズの前記第１画像の印刷を制御する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記制御手段は、前記供給トレイに貯蔵されている前記転写材のサイズに応じたサイズの前記第１画像を選択し、前記転写材に対して、選択したサイズの前記第１画像の印刷を制御する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記供給トレイに前記転写材が貯蔵されていない場合には、当該給紙トレイに貯蔵すべきサイズの前記転写材を当該給紙トレイにセットすることを促すメッセージを表示させる表示制御手段を更に備える
ことを特徴とする請求項９に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記画像は、ラスタ形式で表され、
第２画像の印刷を指示するユーザからの操作入力を受け付ける入力受付手段と、
前記第２画像を用いて、前記転写材に転写される前記トナー像におけるトナーの密度を検出する検出手段とを更に備え、
前記制御手段は、前記トナーの密度の偏りが検出された場合、前記第１画像を印刷することを促すメッセージを表示手段に表示させる
ことを特徴とする請求項１乃至１０のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記画像は、ラスタ形式で表され、
第２画像の印刷を指示するユーザからの操作入力を受け付ける入力受付手段と、
前記第２画像を用いて、前記転写材に転写される前記トナー像におけるトナーの密度を検出する検出手段とを更に備え、
前記制御手段は、前記トナーの密度の偏りが検出された場合、前記第２画像の印刷に割り込んで、前記第１画像の印刷を制御する
ことを特徴とする請求項１乃至１０のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記トナー像が定着された前記転写材を排出する排出トレイと、
前記転写材を前記転写手段まで搬送し、前記転写手段によって前記トナー像が転写された前記転写材を前記定着装置まで搬送し、前記定着手段によって前記トナー像が定着された前記転写材を前記排出トレイまで搬送する２次転写ベルトとを更に備える
ことを特徴とする請求項１乃至１２のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置に用いられる定着装置には、上部の加熱ローラ及び下部の加圧ローラ（ヒートローラ含む）からなるローラ式の定着装置や、更に定着温度を抑えた構造である複数のベルト搬送ローラ間に掛け渡されて回転する無端状の定着ベルトと加圧ローラ（加熱ローラも含む）からなる定着ベルト方式の定着装置がある。このどちらのタイプの定着装置についても、定着ローラなどの定着部材と加圧ローラなどの加圧部材の圧接により形成されるニップを通過することで、紙などの転写材上に未定着のトナー像を加熱及び加圧により圧着させている。また、定着部材上には、巻き取り式クリーナーウエブ等の清掃装置があり、定着部材に付着した残存トナー等を清掃している。
【０００３】
ところで、トナー像はニップ部にて溶融されて記録部材に定着するわけだが、定着部材には定着しきれない残存トナーが付着し、上述の清掃装置にて清掃しきれない残存トナーが画像履歴として定着部材上に付着することがある。従来では、定着部材上に離形剤供給装置を備え、離形材を供給することで、定着部材上の残存トナーが付着するのを低減していた。
【０００４】
このような問題を解決するために、例えば、加熱部材と加圧部材とからなる定着部材を有する定着装置に、加熱部材あるいは加圧部材の少なくともいずれか一方の表面に離形剤を均一に安定して供給することのできる離形剤供給装置を設ける技術が開発されている（特許文献１参照）。また、ベタ黒で形成されたトナー像つまりクリーニングシートを用いて、定着部材の表面を清掃する技術も開発されている（例えば特許文献２参照）。具体的には、クリーニングシートがニップ部に通されることにより、定着部材の表面に接触して加熱され、クリーニング層が粘着性を発揮し、定着部材に付着している紙粉やトナーなどが取り込まれるので定着ローラの表面が清掃される。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかし、特許文献１の技術では、一部ニップ部出口にて定着部材に清掃しきれない残存トナーが定着部材に付着し微小な凹凸を生じさせる恐れがあった。また、特許文献２の技術では、残存トナーをクリーニング層の粘着性により定着部材から除去しているが、クリーニングシートで除去できない残存トナーが定着部材に付着し微小な凹凸を生じさせる恐れがあった。このような定着部材に付着した微小な凹凸によって、次に印刷対象となる転写材へのトナー像の定着時に光沢ムラを消去又は低減することは困難であった。
【０００６】
本発明は、上記に鑑みてなされたものであって、トナー像の定着時に光沢ムラを消去又は低減することが可能な画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上述した課題を解決し、目的を達成するために、本発明は、画像形成装置であって、帯電手段と、前記帯電手段によって帯電された像担持体と、印刷対象の画像に応じた光を前記像担持体に照射して潜像を形成する露光手段と、前記露光手段によって形成された潜像をトナー像化して、供給トレイから供給された転写材に転写する現像手段と、前記転写材を載置して前記現像手段に供給してトナー像を転写させる転写ベルトと、前記転写材に転写された前記トナー像を定着させる定着手段と、定着手段に付着したトナーを清掃する清掃手段と、前記転写材に対する前記画像の印刷を制御する手段であって、前記露光手段に対し画像面積率が所定率以上である第１画像の潜像を露光させ、前記現像手段に対し当該潜像をトナー像化させて前記転写材に転写させ、前記定着手段に対し前記転写ベルトによって転写された前記トナー像を前記転写材に定着させる制御手段とを備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、トナー像の定着時に光沢ムラを消去又は低減することが可能になる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】図１は、画像形成装置の内部構成を概略的に示す図である。
【図２】図２は、定着装置１１の内部構成を例示する図である。
【図３】図３は、定着ニップ部分でトナー像を定着する状態を説明するための図である。
【図４】図４は、全ベタ画像を例示する図である。
【図５】図５は、定着温度の範囲と、転写材８のサイズに応じた印刷速度とを例示する図である。
【図６】図６は、定着ベルト１１ｃ上の凹凸の平坦化について説明するための図である。
【図７】図７は、定着ベルト１１ｃ上の凹凸の平坦化について説明するための図である。
【図８】図８は、画像履歴を定着ベルト１１ｃに残す為の転写材８の枚数と光沢ムラのレベルの試験条件及び試験の手順を示す図である。
【図９】図９は、画像履歴を定着ベルト１１ｃに残す為の画像を例示する図である。
【図１０】図１０は、全ベタ画像を何枚印刷すればランク４まで光沢ムラが改善するかをグラフ化して示した図である。
【図１１】図１１は、画像形成装置の行う全ベタ画像印刷処理の手順の手順を示すフローチャートである。
【図１２】図１２は、一変形例にかかる全ベタ画像印刷処理の手順を示すフローチャートである。
【図１３】図１３は、一変形例にかかる全ベタ画像印刷処理の手順を示すフローチャートである。
【図１４】図１４は、一変形例にかかる全ベタ画像印刷処理の手順を示すフローチャートである。
【図１５】図１５は、一変形例にかかる全ベタ画像印刷処理の手順を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下に添付図面を参照して、この発明にかかる画像形成装置の実施の形態を詳細に説明する。
【００１１】
本実施の形態における画像形成装置の構成について説明する。本実施の形態においては、画像形成装置として、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンダ）、Ｃ（シアン）及びＫ（ブラック）の各色の感光体を各々備え、フルカラーでの印刷が可能なタンデム型カラー複写機を例にして説明する。図１は、画像形成装置の内部構成を概略的に示す図である。画像形成装置は、画像形成装置本体中央部に位置する画像形成部１００と、当該画像形成部１００の下方に位置する紙供給部１０１と、画像形成部１００の上方に位置する画像読取部（不図示）と、画像形成装置全体を制御する制御部（不図示）と、ユーザの操作入力が行なわれると共に情報を表示させるオペレーションパネル（不図示）とを有している。紙供給部１０１には、紙などの転写材を貯蔵している供給トレイ（不図示）から転写材８が供給される。制御部は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）と、各種データや各種プログラムを記憶するＲＯＭ（Read Only Memory）やＲＡＭ（Random Access Memory）等の主記憶部と、各種データや各種プログラムを記憶するＨＤＤ（Hard Disk Drive）やＣＤ（Compact Disk）ドライブ装置等の補助記憶部とを備えており、記憶部や補助記憶部に記憶された各種プログラムを実行することにより、画像形成装置全体を制御する。
【００１２】
画像形成部１００は、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンダ）、Ｃ（シアン）及びＫ（ブラック）の各色の各画像形成ユニット１ａ、１ｂ、１ｃ、１ｄと、用紙転写器９と、転写ベルト１０と、定着装置１１と、２次転写ベルト１３と、排出トレイ８０とを有する。画像形成ユニット１ａ、１ｂ、１ｃ、１ｄは、転写ベルト１０の走行方向に沿って、配置されている。画像形成ユニット１ａ、１ｂ、１ｃ、１ｄは、それぞれ像担持体としての感光体２ａ〜２ｄ、ドラム帯電器３ａ〜３ｄ、露光装置４ａ〜４ｄ、現像器５ａ〜５ｄ、転写器６ａ〜６ｄ及び清掃装置７ａ〜７ｄを備え、その順に、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ色のトナー像を各々形成する。印刷対象の画像のデータは、制御部により、Ｋ（ブラック）、Ｙ（イエロー）、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）からなる各色の画像データに変換された後、各色に対応する露光装置４ａ〜４ｄへ送られる。露光装置４ａ〜４ｄはそれぞれ、対応する感光体２ａ〜２ｄ上にそれぞれ露光を照射し、静電潜像を形成する。ドラム帯電器３a〜３ｄはそれぞれ、対応する感光体２ａ〜２ｄを帯電させる。現像器５ａ〜５ｄはそれぞれ、対応する感光体２ａ〜２ｄに各々形成された静電潜像の現像を行い、トナー像を形成させる。転写器６ａ〜６ｄはそれぞれ、感光体２ａ〜２ｄに各々形成されたトナー像を転写ベルト１０に転写する。清掃装置７ａ〜７ｄはそれぞれ、感光体２ａ〜２ｄを清掃する。転写ベルト１０は、無端状であり、図中Ａ方向に回転される。用紙転写器９は、高電圧が印加されて、転写ベルト１０上に形成されたトナー像を転写材８に転写させる。２次転写ベルト１３は、用紙転写器９及び定着装置１１を経由して、排出トレイ８０に転写材８を搬送する。画像形成ユニット１ａ、１ｂ、１ｃ、１ｄで形成されたトナー像は、それぞれ転写ベルト１０上に重ね合わせられ、４色のトナー像が転写ベルト１０上に形成される。転写ベルト１０上に形成されたトナー像は、用紙転写器９に到達すると同時に、用紙転写器９に印加された高電圧の作用により、２次転写ベルト１３に対向された部分に搬送されてきた転写材８に転写される。転写材８に転写された潜像は、定着装置１１を通過する際に融解圧着される。
【００１３】
定着装置１１は、ハロゲンランプ等の発熱源を備えた加圧ローラ１１ａ、定着ローラ１１ｂ、無端状の定着ベルト１１ｃ及びハロゲンランプなどの発熱源を備えた加熱ローラ１１ｄを有する。図２は、定着装置１１の内部構成を例示する図である。定着装置１１は、加圧ローラ１１ａ、定着ローラ１１ｂ、定着ベルト１１ｃ及び加熱ローラ１１ｄに加え、トナークリーニングユニット２５を更に有している。トナークリーニングユニット２５は、巻きつけロール２７、クリーナーウエブ２８及び巻き取りロール２９を有している。
【００１４】
定着ベルト１１ｃは、定着ローラ１１ｂと加熱ローラ１１ｄとに掛け回された状態で、加熱ローラ１１ｄの回転に伴い、無端移動する。そして、掛け回された定着ベルト１１ｃは、加熱ローラ１１ｄによって加熱される。この加熱ローラ１１ｄの発熱源についての電源供給のＯＮ／ＯＦＦは、制御部によって制御される。無端移動する定着ベルト１１ｃにおける定着ローラ１１ｂに対する掛け回し場所には、加圧ローラ１１ａが当接し、定着ニップを形成している。上述した転写材８が、この定着ニップ部分にはさみ込まれ、加熱及び加圧によってトナー像が転写材８に定着する。このとき、トナーは定着ニップ部分にて溶融されてニップ部出口で転写材８に定着しきれない残存トナーが定着ベルト１１ｃに付着することとなる。
【００１５】
トナークリーニングユニット２５は、定着ベルト１１ｃに付着した残存トナーを清掃するものである。定着ニップ部分を通過したあとの定着ベルト１１ｃには、定着ベルト１１ｃより離形性の劣る素材を用いた、定着クリーニングローラ３１が当接しており、定着ベルト１１ｃに付着した残存トナーが定着クリーニングローラ３１に付着する。この定着クリーニングローラ３１には、トナークリーニングユニット２５の巻き取り式のクリーナーウエブ２８が当接しており、定着クリーニングローラ３１に付着した残存トナーをクリーナーウエブ２８がふき取る。このクリーナーウエブ２８は、帯状であり巻きつけロール２７に巻き付けられている。そして、この巻きつけロール２７から引き伸ばされたクリーナーウエブ２８を巻き取りロール２９の回転によって巻き取ることができるようになっている。この巻きつけロール２７と巻き取りロール２９との間のクリーナーウエブ２８をクリーナーウエブ押さえローラ３０にて定着ベルト１１ｃに当接させることによって、定着ベルト１１ｃの汚れ具合により、適宜巻き取りロールを巻き取ることでクリーナーウエブ２８の汚れていない場所を定着クリーニングローラ３１に当接させ、定着クリーニングローラ３１の汚れを拭うことで、定着クリーニングローラ３１に当接させている定着ベルト１１ｃの清掃が行なわれる。
【００１６】
次に、定着ニップ部分でトナー像を定着する状態について図３を用いて説明する。転写材８にトナー像３２が載った状態で、加圧ローラ１１ａによって加熱され定着ベルト１１ｃと定着ローラ１１ｂ（図２参照）とによって加圧され、転写材８上にトナー像３２が定着される。このとき、定着ベルト１１ｃには定着しきれなかったトナー像が付着したまま残る。ほとんどの付着物は、上述したように、図２に示したトナークリーニングユニット２５によって除去されるが、一部残った付着物によって画像履歴３３が形成されることになる。
【００１７】
ところで、通常印刷をするときは同じ画像を大量に印刷するなどの目的で使用することが多く、上述の画像履歴３３が同じ箇所にのみ付着し続けることとなる。その結果、定着ベルト１１ｃ上の画像履歴３３がある部分、つまり凸になった部分（凸部分）３３と、それに対して画像履歴３３のない部分あるいはトナーの密度の低い凹となっている部分（凹部分）３４で凹凸が発生することとなる。この凹凸が、次のトナー像の定着時、つまり、次の印刷時に光沢ムラを発生させる原因となる。
【００１８】
本実施の形態においては、このようにして定着ベルト１１ｃ上にできた凹凸を平坦化することで、次のトナー像の定着時に光沢ムラの発生を消去又は低減することを可能にする。具体的には、制御部は、全ベタ画像を印刷する操作入力をオペレーションパネルを介して受け付け、当該全ベタ画像を画像形成ユニット１ａ〜１ｄの少なくとも１つに形成させる。全ベタ画像とは、画像面積率が所定率（例えば９０％）以上である画像のことである。図４は、全ベタ画像を例示する図である。同図に示される全ベタ画像においては、画像面積率が１００％となっている。尚、全ベタ画像を形成するために使用するトナーは、Ｋ色を用いるが、Ｙ、Ｍ、Ｃ色であっても良い。使用するトナーに応じて画像形成ユニット１ａ〜１ｄのいずれか１つ以上に画像の形成を制御部は行わせる。そして、制御部は、この結果形成されたトナー像を、図１に示した転写ベルト１０に形成させ、定着装置１１により転写材８上に定着させる。このとき、制御部は、通常の印刷時と同様にして、定着装置１１での定着温度及び印刷速度を制御する。図５は、定着温度の温度範囲と、転写材８のサイズに応じた印刷速度とを例示する図である。このような制御の下、全ベタ画像が転写材８に印刷される。そして制御部は、印刷後の転写材８を排出トレイ８０へ排出させる。尚、制御部は、通常の印刷時には、画像形成装置のオペレーションパネルを介して指定した画像の印刷を指示すると共に、印刷対象の紙のサイズや種類を選択する操作入力をユーザが行うと、当該操作入力に従い、指定された画像に応じて各色に対応したトナー像を画像形成ユニット１ａ〜１ｄに形成させる制御を行う。
【００１９】
図６〜７は、定着ベルト１１ｃ上の凹凸の平坦化について説明するための図である。図３で説明した通り、同じ画像を印刷し続けることによって、定着ベルト１１ｃ上に画像履歴が残ってしまうこととなる。即ち、図６に示されるように、残存トナーにより形成された凸部分４０と凹部分４１とが定着ベルト１１ｃ上に生じることになる。このため、図４に示した全ベタ画像を印刷して、定着ベルト１１ｃ上全体に画像履歴を残すことで、残存トナーが定着ベルト１１ｃにまんべんなく付着することになり、凹部分４１が残存トナーで埋まると共に、定着ベルト１１ｃに当接している定着クリーニングローラ３１を介してトナークリーニングユニット２５によって定着ベルト１１ｃの表面を清掃することによって、凸部分４０は削られ、定着ベルト１１ｃ上の凹凸は平坦化される方向に向かう。
【００２０】
尚、印刷する転写材８の枚数が多い場合に、光沢ムラが発生しにくい理由は以下のように考えられる。クリーナーウエブ２８で定着ベルト１１ｃ上を清掃する際に、凸部分４０を削ったかす４３が、凹部分４１に付着し、凹凸を埋める方向にて作用し、凹凸差が小さくなるからである。
【００２１】
ここで、印刷する転写材の枚数と光沢ムラのレベルとの関係を調べるための試験について説明する。図８は、画像履歴を定着ベルト１１ｃに残す為の転写材８の枚数と光沢ムラのレベルの試験条件及び試験の手順を示す図である。図９は、画像履歴を定着ベルト１１ｃに残す為の画像を例示する図である。同図に示されるように、中央部に帯状にトナー画像７１が表れる。ここでは、光沢ムラについては、レベル１からレベル５までランク付けを行なっている。レベル５は、光沢ムラが分からないレベルであり、レベル４は、光沢ムラがほとんど分からないレベルであり、レベル２は、光沢ムラがほとんど分かるレベルであり、レベル１は、光沢ムラがはっきりと分かるレベルである。この光沢ムラのレベルは、画像が印刷された結果を視認することにより、確認されるものである。図８に示される試験の手順においては、手順１で、画像履歴による光沢ムラがないかどうかを確認し、手順２で、図９に示されるトナー像を２００枚の転写材に定着させることにより印刷を行ない、画像履歴を定着ベルト１１ｃに残す。次に手順３で、図４に示される全ベタ画像を転写材に定着させて印刷を行い、何枚の転写材に全ベタ画像を印刷すればレベル４まで光沢ムラが改善するかを調べる。
【００２２】
その結果全ベタ画像を何枚印刷すればランク４まで光沢ムラが改善するかをグラフ化して示した図が、図１０である。定着ベルト１１ｃが新しいうち、つまり、印刷した転写材の通算の枚数が新しいうちは画像履歴が残りやすい状態となっており、光沢ムラのレベルがレベル４に改善するまで、比較的多く（８０枚程度）の全ベタ画像を印刷しなければいけない。また、光沢ムラのレベルの最悪値もレベル２という状態となっている。印刷した転写材の通算の枚数が４４００枚程度となってくると、画像履歴の残りやすい画像を印刷しても、画像履歴が比較的残りにくい状態になっており、全ベタ画像の１枚目の光沢ムラのレベルが３.５程度から、１５枚程度印刷したところで、光沢ムラのレベルがレベル４に改善している。また、光沢ムラのレベルの最悪値もレベル３．５という状態になっている。
【００２３】
以上の試験の結果から、印刷する転写材の枚数が少ないときは、残存トナーの凹凸が生じやすく、つまり定着ベルト１１ｃに画像履歴が残りやすく、印刷する転写材の枚数が４４００枚程度になると、画像履歴の残りやすい画像を印刷したとしても、比較的少ない枚数（１５枚程度）でも全ベタ画像を印刷することにより、次の印刷時に光沢ムラを消去または低減できることが分かった。
【００２４】
（２）動作
次に、本実施の形態にかかる画像形成装置の行う全ベタ画像印刷処理の手順について図１１を用いて説明する。画像形成装置のオペレーションパネルを介して全ベタ画像の印刷を指示する操作入力をユーザが行うと、制御部は、当該操作入力を受け付け（ステップＳ１：ＹＥＳ）、当該操作入力に従って、図４に示されるような全ベタ画像の印刷を行なう（ステップＳ２）。具体的には、制御部は、当該全ベタ画像を画像形成ユニット１ａ〜１ｄの少なくとも１つに形成させ、ここで形成されたトナー像を、図１に示される転写ベルト１０に形成させ、定着装置１１により、例えば紙などの転写材上に定着させる。そして制御部は、印刷後の紙を排出トレイ８０へ排出させる（ステップＳ３）。尚、ステップＳ１の判断が否定的である場合には、制御部は、全ベタ画像の印刷を行なわず、処理を終了する。
【００２５】
以上のように、全ベタ画像を印刷することにより、定着ベルト１１ｃ上に残存トナーが付着している部分（凸部分）にも残存トナーが付着していない部分（凹部分）にも全体に残存トナーが付着する。付着した残存トナーをトナークリーニングユニット２５が清掃することによって、定着ベルト１１ｃ上の残存トナーを平坦化することができる。この結果、次の印刷時の光沢ムラを消去あるいは低減することが可能になる。
【００２６】
尚、従来技術欄で説明した特許文献２の技術では、クリーニングシートの粘着性を利用して、定着ベルト上の残存トナーを除去するようにしているが、本実施の形態においては、逆に、全ベタ画像を印刷することにより、定着ベルト１１ｃ上に画像履歴を残して意図的に定着ベルト１１ｃに残存トナーを付着させる。このような構成によれば、残存トナーの除去漏れによらず、残存トナーにより定着ベルト１１ｃ上に生じた凸凹を平坦化することができる。
【００２７】
[変形例]
なお、本発明は前記実施形態そのままに限定されるものではなく、実施段階ではその要旨を逸脱しない範囲で構成要素を変形して具体化できる。また、前記実施形態に開示されている複数の構成要素の適宜な組み合わせにより、種々の発明を形成できる。例えば、実施形態に示される全構成要素から幾つかの構成要素を削除してもよい。さらに、異なる実施形態にわたる構成要素を適宜組み合わせてもよい。また、以下に例示するような種々の変形が可能である。
【００２８】
＜変形例１＞
上述した実施の形態において、画像形成装置で実行される各種プログラムを、インターネット等のネットワークに接続されたコンピュータ上に格納し、ネットワーク経由でダウンロードさせることにより提供するように構成しても良い。また当該各種プログラムを、インストール可能な形式又は実行可能な形式のファイルでＣＤ−ＲＯＭ、フレキシブルディスク（ＦＤ）、ＣＤ−Ｒ、ＤＶＤ（Digital Versatile Disk）等のコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録してコンピュータプログラムプロダクトとして提供するように構成しても良い。
【００２９】
＜変形例２＞
上述した実施の形態において、全ベタ画像印刷処理は、全ベタ画像の印刷を指示するユーザの操作入力に応じて行なうようにしたが、印刷対象の転写材である紙の種類に応じて行うようにしても良い。定着ベルト１１ｃ上に残る画像履歴による光沢ムラは、コート紙でより顕著となる。このため、紙の種類がコート紙である場合に、全ベタ画像印刷処理を行うようにしても良い。図１２は、本変形例にかかる全ベタ画像印刷処理の手順を示すフローチャートである。ここでは、画像形成装置のオペレーションパネルを介して指定した画像の印刷を指示すると共に、印刷対象の紙の種類を選択する操作入力をユーザが行うものとする。そして、ステップＳ１０では、画像形成装置の制御部は、操作入力に従って印刷を行う際に、印刷対象の紙の種類が、コート紙であるか否かを判断する。ステップＳ１０判断が肯定的である場合には、制御部は、上述の第１の実施の形態と同様に、ステップＳ２以降の処理を行い、ステップＳ１０判断が否定的である場合には、全ベタ画像の印刷を行なわず、処理を終了する。この後、画像形成装置は、ユーザの操作入力に応じて、ユーザにより指定された画像をユーザにより選択された種類の紙に印刷するという通常の印刷を行なう。
【００３０】
以上のような構成によれば、定着ベルト１１ｃ上の残存トナーを平坦化することができ、特にコート紙への印刷時の光沢ムラの消去あるいは低減することが可能になる。また、印刷対象の紙の種類がコート紙でなければ全ベタ画像印刷処理を行わないことにより、全ベタ画像の無駄な印刷を削減することができる。
【００３１】
＜変形例３＞
また、全ベタ画像印刷処理は、印刷対象の転写材である紙のサイズに応じて行うようにしても良い。紙のサイズが小から大に切り替えられた時、そのサイズの差分となる部分については、少なくともトナーの密度に差がある状態となる。このため、紙のサイズが小から大に切り替えられた場合に、全ベタ画像印刷処理を行うようにしても良い。図１３は、本変形例にかかる全ベタ画像印刷処理の手順を示すフローチャートである。ここでは、画像形成装置のオペレーションパネルを介して指定した画像の印刷を指示すると共に、印刷対象の紙のサイズを選択する操作入力をユーザが行うものとする。そして、ステップＳ２０では、画像形成装置の制御部は、操作入力に従って印刷を行う際に、印刷対象の紙のサイズが、小から大に切り替えられたか否かを判断する。これは、例えば、制御部が、前回印刷された紙のサイズを記憶すると共に、今回操作入力において選択された紙のサイズとを比較することにより実現される。ステップＳ２０の判断が肯定的である場合には、制御部は、上述の第１の実施の形態と同様に、ステップＳ２以降の処理を行い、ステップＳ２０の判断が否定的である場合には、全ベタ画像の印刷を行なわず、処理を終了する。この後、画像形成装置は、ユーザの操作入力に応じて、ユーザにより指定された画像をユーザにより選択されたサイズの紙に印刷するという通常の印刷を行なう。
【００３２】
以上のような構成によれば、定着ベルト１１ｃ上の残存トナーを平坦化することができ、特に印刷対象の紙のサイズが小から大に切り替えられた時の光沢ムラの消去あるいは低減することが可能になる。また、印刷対象の紙のサイズが小から大に切り替えられなければ全ベタ画像印刷処理を行わないことにより、全ベタ画像の無駄な印刷を削減することができる。
【００３３】
＜変形例４＞
また、全ベタ画像印刷処理は、印刷された転写材である紙の通算の枚数（通紙枚数）に応じて行うようにしても良い。図１４は、本変形例にかかる全ベタ画像印刷処理の手順を示すフローチャートである。画像形成装置のオペレーションパネルを介して指定した画像の印刷を指示する操作入力をユーザが行い、制御部は、当該操作入力を受け付けた際に、通算の通紙枚数をカウントし（ステップＳ３０）、通算の通紙枚数が、予め定められた所定数（例えば図１０に例示した試験結果により４４００枚とする）を超える否かを判断する（ステップＳ３１）。ステップＳ３１の判断が肯定的である場合には、制御部は、上述の第１の実施の形態と同様に、ステップＳ２以降の処理を行う。このとき、制御部は、通紙枚数をリセットするようにしても良い。ステップＳ３１の判断が否定的である場合には、制御部は、全ベタ画像の印刷を行なわず、処理を終了する。この後、画像形成装置は、ユーザの操作入力に応じて、ユーザにより指定された画像を紙に印刷するという通常の印刷を行なう。
【００３４】
以上のような構成によれば、通算の通紙枚数が所定数に達する毎に、定着ベルト１１ｃ上の残存トナーを平坦化することができ、印刷時の光沢ムラの消去あるいは低減することが可能になる。また、通算の通紙枚数が所定数に達しなければ全ベタ画像印刷処理を行わないことにより、全ベタ画像の無駄な印刷を削減することができる。
【００３５】
また、定着ベルト１１ｃの使用量に応じて、全ベタ画像を印刷する枚数を可変にするようにしても良い。定着ベルト１１ｃの使用量は、例えば、上述で説明した通算の通紙枚数に相当する。この場合、画像形成装置の制御部は、通算の通紙枚数をカウントし、当該通算の通紙枚数が、予め定められた第１所定数を超える場合には、ステップＳ２で全ベタ画像を第１所定枚数印刷するようにし、当該通算の通紙枚数が、予め定められた第１所定数以下であり且つ第２所定数以上である場合には、ステップＳ２で全ベタ画像を第２所定枚数印刷するようにし、当該通算の通紙枚数が、予め定められた第２所定数より小さい場合には、全ベタ画像の印刷を行なわず、処理を終了するようにしても良い。
【００３６】
＜変形例５＞
また、全ベタ画像印刷処理は、印刷された転写材である紙の厚さに応じて行うようにしても良い。画像形成装置のオペレーションパネルを介して指定した画像の印刷を指示すると共に、印刷対象の紙の厚さを選択する操作入力をユーザが行うものとする。そして、画像形成装置の制御部は、操作入力に従って印刷を行う際に、印刷対象の紙の厚さが、予め定められた厚さ以上であるか否かを判断し、当該判断が肯定的である場合には、上述の第１の実施の形態と同様に、ステップＳ２以降の処理を行えば良い。
【００３７】
＜変形例６＞
上述した実施の形態において、全ベタ画像のサイズは、印刷対象となる紙の予め定められた全てのサイズ（定型サイズ）に合わせた全ベタ画像を画像形成装置が形成可能であり、いずれのサイズの全ベタ画像を印刷するかを選択可能にするようにしても良い。いずれのサイズの全ベタ画像を印刷するかは、オペレーションパネルを介してユーザ自身が選択するようにしても良いし、制御部が選択するようにしても良い。例えば、画像形成装置のオペレーションパネルを介して指定した画像の印刷を指示すると共に、印刷対象の紙のサイズを選択する操作入力をユーザが行った際に、制御部が、ユーザによって選択された紙のサイズに応じて、全ベタ画像のサイズを選択するようにしても良い。
【００３８】
例えば、画像形成装置が、異なるサイズの転写材が貯蔵された複数の供給トレイを備え、印刷の際にユーザからオペレーションパネルを介していずれかの供給トレイが選択されると、当該供給トレイに貯蔵されている転写材のサイズに応じて、全ベタ画像のサイズを選択するようにしても良い。この場合、各供給トレイと、各供給トレイに貯蔵されている転写材のサイズとの対応関係は予め記憶されているものとする。図１５は、本変形例にかかる全ベタ画像印刷処理の手順を示すフローチャートである。制御部は、指定した画像の印刷を指示すると共に、いずれかの供給トレイを選択する操作入力を、オペレーションパネルを介して受け付けると、選択された供給トレイに貯蔵されている転写材のサイズを取得する（ステップＳ４０）。次いで、制御部は、取得したサイズに応じたサイズの全ベタ画像の印刷を行なう（ステップＳ４１）。ここで印刷する枚数は、１枚であっても良いし、上述した所定数であっても良い。ステップＳ３の処理は上述の実施の形態と同様である。
【００３９】
尚、選択された供給トレイに貯蔵されている転写材がない場合には、制御部は、当該供給トレイに貯蔵すべきサイズの転写材を当該供給トレイにセットすることをユーザやサービスマンに促すメッセージをオペレーションパネルに表示させるようにしても良い。
【００４０】
このような構成によれば、適切なサイズの全ベタ画像を印刷することができ、より効果的に印刷時の光沢ムラの消去あるいは低減することが可能になる。
【００４１】
尚、制御部は、全ベタ画像のデータを予め記憶しているようにしても良いし、全ベタ画像の印刷を行なう際に、そのデータを生成するようにしても良い。
【００４２】
＜変形例７＞
上述した実施の形態において、画像形成装置が印刷する画像は、ラスタ形式で表現される画像（ラスタ画像という）であっても良い。この場合、画像形成装置のオペレーションパネルを介して指定した画像の印刷を指示する操作入力をユーザが行って、通常の印刷を行う際に、印刷対象であるラスタ画像を用いて、転写材上に形成されるトナー像におけるトナーの密度を検出する検出部を画像形成装置が更に備える。そして、転写材上におけるトナーの密度の偏りを検出した場合、制御部は、全ベタ画像を印刷することを促すメッセージをオペレーションパネルに表示させる。このように、転写材上におけるトナーの密度の偏りが検出され、光沢ムラが生じ得る状態のときに、全ベタ画像を印刷することをサービスマンやユーザに促すことができ、印刷時の光沢ムラの消去あるいは低減することが可能になる。
【００４３】
また、転写材上におけるトナーの密度の偏りを検出した場合、制御部は、通常の印刷に自動で割り込んで、全ベタ画像の印刷を行うようにしても良い。このような構成によれば、より効果的に、印刷時の光沢ムラの消去あるいは低減することが可能になる。
【符号の説明】
【００４４】
１ａ  画像形成ユニット
２ａ  感光体
３ａ  ドラム帯電器
４ａ  露光装置
５ａ  現像器
６ａ  転写器
７ａ  清掃装置
８  転写材
９  用紙転写器
１０  転写ベルト
１１ａ  加圧ローラ
１１ｂ  定着ローラ
１１ｃ  定着ベルト
１１ｄ  加熱ローラ
１１  定着装置
１３  ２次転写ベルト
２５  トナークリーニングユニット
２７  巻きつけロール
２８  クリーナーウエブ
２９  巻き取りロール
３０  クリーナーウエブ押さえローラ
３１  定着クリーニングローラ
３２  トナー像
３３  画像履歴
４０  凸部分
４１  凹部分
７１  トナー画像
８０  排出トレイ
１００  画像形成部
１０１  紙供給部
【先行技術文献】
【特許文献】
【００４５】
【特許文献１】特開平１０−３０１４３１号公報
【特許文献２】特開２００４−３１７９２９号公報
【図１】
2010286606.tif 000003
【図２】
2010286606.tif 000004
【図３】
2010286606.tif 000005
【図４】
2010286606.tif 000006
【図５】
2010286606.tif 000007
【図６】
2010286606.tif 000008
【図７】
2010286606.tif 000009
【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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