(57)【要約】【課題】高画質でのコンテンツの配信が指定された場合でも、回線トラフィックの状況に応じてダイナミックに画質を変化させることにより、ストリーミング配信を継続する。【解決手段】操作部２７から高画質でのコンテンツの配信が指定されると、転送レート確認部２２から動画配信装置１０に対して転送速度確認用の試験データの送信を要求する。トラフィック試験部１３は、一定量の試験データを動画受信装置２０へ送信し、転送レート確認部２２はその試験データの受信時間によって転送速度を測定する。転送速度が高画質での配信に不適の場合、コンテンツ受信部２３は、コンテンツ配信部１２に対して標準画質での配信要求を行う。コンテンツの受信中、転送レート確認部２２は周期的に同様の方法で転送速度を測定し、回線のトラフィック状況に応じて配信される画質の指定を切り替える。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
所望する動画とその画質を指定する配信要求を行い、受信した動画データを再生して出力する動画受信装置と、前記配信要求に応じて前記動画データを配信する動画配信装置とが、通信網を介して接続されるネットワーク動画配信システムであって、
前記動画配信装置は、
前記動画受信装置から与えられる転送速度の確認要求に応じて転送速度確認用の試験データを送信するトラフィック試験手段と、
前記動画受信装置から与えられる前記配信要求に応じて前記動画データを送信するコンテンツ配信手段とを備え、
前記動画受信装置は、
前記所望する動画の画質が、第１画質と該第１画質よりも精細な第２画質のいずれであるかの指定入力が与えられる入力手段と、
前記第２画質の指定入力が与えられたときに、前記動画配信装置との間で該第２画質に対応する転送速度で前記動画データの配信が可能であるか否かを確認する転送速度確認手段と、
前記第２画質に対応する転送速度で前記動画データの配信の可能性が確認されたときには該第２画質を指定し、該可能性が確認されないときまたは前記第１画質が指定されたときには該第１画質を指定して、前記動画の配信要求を行う受信制御手段と、
前記配信要求に応じて前記動画配信装置から配信される前記動画データを受信するコンテンツ受信手段と、
前記入力手段に前記第２画質の指定入力が与えられ、かつ、前記転送速度確認手段で該第２画質に対応する転送速度での前記動画データの配信の可能性が確認されないときに、前記動画配信装置から前記第１画質で配信される動画のサイズを拡大して出力するアップスケール手段と、
前記受信した動画データまたは前記アップスケール手段で拡大された動画を再生して出力する出力手段とを備える、
ことを特徴とするネットワーク動画配信システム。
【請求項２】
前記アップスケール手段は、前記動画配信装置から前記第１画質で配信される動画のサイズを、前記第２画質の動画と同じサイズに拡大して出力する、
ことを特徴とする請求項１に記載のネットワーク動画配信システム。
【請求項３】
前記転送速度確認手段は、前記入力手段に前記第２画質の指定入力が与えられたときに、前記動画配信装置に対して一定のデータ量を有する前記試験データの送信を要求し、該動画配信装置から受信した該試験データの転送速度を計測することにより、該第２画質に対応する転送速度での前記動画の配信の可能性を確認する、
ことを特徴とする請求項１または２に記載のネットワーク動画配信システム。
【請求項４】
前記転送速度確認手段は、前記入力手段に前記第２画質の指定入力が与えられたときに、前記動画配信装置に対して一定のデータ量を有する前記試験データを送信し、該動画配信装置から送り返されてきた該試験データの転送速度を計測することにより、該第２画質に対応する転送速度での前記動画の配信の可能性を確認する、
ことを特徴とする請求項１または２に記載のネットワーク動画配信システム。
【請求項５】
前記入力手段に前記第２画質の指定入力が与えられて、前記コンテンツ受信手段が前記動画データを受信しているときに、前記受信制御手段は、周期的に前記転送速度確認手段に対して前記通信網における転送速度を計測させ、その計測結果に応じて該動画の配信要求の画質を変更する、
ことを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載のネットワーク動画配信システム。
【請求項６】
前記入力手段に前記第２画質の指定入力が与えられて、前記コンテンツ受信手段が前記動画データを受信しているときに、前記受信制御手段は、前記コンテンツ受信手段にバッファリングされている前記動画データの量に基づいて前記転送速度確認手段に対して前記通信網における転送速度を計測させ、その計測結果に応じて該動画の配信要求の画質を変更する、
ことを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載のネットワーク動画配信システム。
【請求項７】
配信要求に応じて指定された動画を指定された画質で配信する動画配信装置に通信網を介して接続され、前記配信要求を行って受信した動画データを再生して出力する動画受信装置であって、
ユーザから所望する動画の画質が、第１画質と該第１画質よりも精細な第２画質のいずれであるかの指定入力が与えられる入力手段と、
前記第２画質の指定入力が与えられたときに、前記動画配信装置との間で該第２画質に対応する転送速度で前記動画データの配信が可能であるか否かを確認する転送速度確認手段と、
前記第２画質に対応する転送速度で前記動画データの配信の可能性が確認されたときには該第２画質を指定し、該可能性が確認されないときまたは前記第１画質が指定されたときには該第１画質を指定して、前記動画の配信要求を行う受信制御手段と、
前記配信要求に応じて前記動画配信装置から配信される前記動画データを受信するコンテンツ受信手段と、
前記入力手段に前記第２画質の指定入力が与えられ、かつ、前記転送速度確認手段で該第２画質に対応する転送速度での前記動画データの配信の可能性が確認されないときに、前記動画配信装置から前記第１画質で配信される動画のサイズを拡大して出力するアップスケール手段と、
前記受信した動画データまたは前記アップスケール手段で拡大された動画を再生して出力する出力手段と、
を備えることを特徴とする動画受信装置。
【請求項８】
前記アップスケール手段は、前記動画配信装置から前記第１画質で配信される動画のサイズを、前記第２画質の動画と同じサイズに拡大して出力する、
ことを特徴とする請求項７に記載の動画受信装置。
【請求項９】
前記転送速度確認手段は、前記入力手段に前記第２画質の指定入力が与えられたときに、前記動画配信装置に対して一定のデータ量を有する前記試験データの送信を要求し、該動画配信装置から受信した該試験データの転送速度を計測することにより、該第２画質に対応する転送速度での前記動画の配信の可能性を確認する、
ことを特徴とする請求項７または８に記載の動画受信装置。
【請求項１０】
前記転送速度確認手段は、前記入力手段に前記第２画質の指定入力が与えられたときに、前記動画配信装置に対して一定のデータ量を有する前記試験データを送信し、該動画配信装置から送り返されてきた該試験データの転送速度を計測することにより、該第２画質に対応する転送速度での前記動画の配信の可能性を確認する、
ことを特徴とする請求項７または８に記載の動画受信装置。
【請求項１１】
前記入力手段に前記第２画質の指定入力が与えられて、前記コンテンツ受信手段が前記動画データを受信しているときに、前記受信制御手段は、周期的に前記転送速度確認手段に対して前記通信網における転送速度を計測させ、その計測結果に応じて該動画の配信要求の画質を変更する、
ことを特徴とする請求項７乃至１０のいずれか１項に記載の動画受信装置。
【請求項１２】
前記入力手段に前記第２画質の指定入力が与えられて、前記コンテンツ受信手段が前記動画データを受信しているときに、前記受信制御手段は、前記コンテンツ受信手段にバッファリングされている前記動画データの量に基づいて前記転送速度確認手段に対して前記通信網における転送速度を計測させ、その計測結果に応じて該動画の配信要求の画質を変更する、
ことを特徴とする請求項７乃至１０のいずれか１項に記載の動画受信装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インターネット等の通信網を介して動画とこれに付帯する音声や音楽等（以下、単に「動画」という）を配信するサービスであるネットワーク動画配信システムと動画受信装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
予め定められた時刻に定められた番組が一方的に提供される放送ではなく、ユーザの要求に応じて、インターネット等を介して所望の動画を提供するテレビジョン・サービスであるネットワーク動画配信システムが普及している。
【０００３】
ネットワーク動画配信システムは、例えば、テレビジョン受信機にイーサネット（登録商標）接続機能やブラウザ機能を付加し、ＬＡＮ(Local Area Network)ケーブルを用いてブロードバンドルータに接続することにより、テレビジョン受信機と外部の動画配信サーバとを接続するものである。これにより、ユーザは自分の都合の良い時間に、所望のサービスを提供する動画配信サーバにアクセスし、見たい映画や音楽等のコンテンツ（動画データ）を指定し、ストリーミング配信で動画を鑑賞することができる。
【０００４】
なお、ストリーミング配信とは、受信側で動画データを全部受信して蓄積した後で再生するのではなく、受信中の動画データを逐次再生できる形式で配信するものである。このため、所望する動画の鑑賞を、直ちに開始することができるというメリットがある。但し、受信側では、伝送速度の変動を吸収するためのバッファメモリを少量しか持たないため、回線のトラフィックが混雑すると、伝送速度が再生速度に追い付かなくなって、正常な再生ができなくなるというデメリットがある。
【０００５】
また、近年のテレビジョン受信機の高解像度化に伴い、動画配信サーバ側でも標準画質（例えば、ＳＤ：Standard Definition)だけでなく、高画質（例えば、ＨＤ：High Definition)のコンテンツを配信できるようにしている場合もある。その場合、ユーザはコンテンツを選択するときに、所望する画質（標準画質または高画質）の指定ができるようになっている。従って、高画質に対応したテレビジョン受信機を所有するユーザは、可能な限り高画質のコンテンツを指定することになる。
【０００６】
なお、下記特許文献１には、放送や通信で送信された映像データを記録し、記録された映像データを高画質化処理して再生する映像記録再生装置と、その高画質化処理の制御方法が記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００８−１５３８６５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、大勢のインターネット・ユーザが集中的に回線を使用していたり、多数のユーザが１つの動画配信サーバに同時にアクセスしたりすることにより、回線トラフィックが混雑している場合、高画質でのストリーミング配信が困難になる場合がある。
【０００９】
例えば、所望のコンテンツを高画質で鑑賞することを指定した場合に、回線トラフィックが高画質のコンテンツの転送に対応できないほど混雑していると、再生停止状態になったり、ブラウザにエラー画面が表示されたりするという状況が発生する。このような場合、鑑賞を継続するには、ユーザはコンテンツの選択処理に戻り、標準画質を指定し直す必要があるという課題があった。
【００１０】
また、始めは高画質での鑑賞が可能であっても、途中で回線トラフィックが混雑してくると、再生停止状態や通信エラー状態が発生することがある。このような場合にも、ユーザは、コンテンツの選択処理に戻って標準画質を指定し、再度同じタイトルを最初から標準画質で受信しなければならないという不都合があった。
【００１１】
本発明は上記課題に鑑みてなされたものであり、高画質でのコンテンツの配信が指定された場合であっても、回線トラフィックの状況に応じてダイナミックに画質を変化させることにより、ストリーミング配信を継続することができるネットワーク動画配信システムと、動画受信装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記目的を達成するために、本発明の第１の観点に係るネットワーク動画配信システムは、所望する動画とその画質を指定する配信要求を行い、受信した動画データを再生して出力する動画受信装置と、前記配信要求に応じて前記動画データを配信する動画配信装置とが、通信網を介して接続されるネットワーク動画配信システムであって、前記動画配信装置と前記動画受信装置は、それぞれ次のような手段を備えることを特徴としている。
【００１３】
即ち、前記動画配信装置は、前記動画受信装置から与えられる転送速度の確認要求に応じて転送速度確認用の試験データを送信するトラフィック試験手段と、前記動画受信装置から与えられる前記配信要求に応じて前記動画データを送信するコンテンツ配信手段とを備えている。
【００１４】
一方、前記動画受信装置は、前記所望する動画の画質が、第１画質と該第１画質よりも精細な第２画質のいずれであるかの指定入力が与えられる入力手段と、前記第２画質の指定入力が与えられたときに、前記動画配信装置との間で該第２画質に対応する転送速度で前記動画データの配信が可能であるか否かを確認する転送速度確認手段と、前記第２画質に対応する転送速度で前記動画データの配信の可能性が確認されたときには該第２画質を指定し、該可能性が確認されないときまたは前記第１画質が指定されたときには該第１画質を指定して、前記動画の配信要求を行う受信制御手段と、前記配信要求に応じて前記動画配信装置から配信される前記動画データを受信するコンテンツ受信手段と、前記入力手段に前記第２画質の指定入力が与えられ、かつ、前記転送速度確認手段で該第２画質に対応する転送速度での前記動画データの配信の可能性が確認されないときに、前記動画配信装置から前記第１画質で配信される動画のサイズを拡大して出力するアップスケール手段と、前記受信した動画データまたは前記アップスケール手段で拡大された動画を再生して出力する出力手段とを備えている。
【００１５】
なお、前記アップスケール手段は、前記動画配信装置から前記第１画質で配信される動画のサイズを、前記第２画質の動画と同じサイズに拡大して出力するように構成することができる。
【００１６】
また、前記転送速度確認手段は、前記入力手段に前記第２画質の指定入力が与えられたときに、前記動画配信装置に対して一定のデータ量を有する前記試験データの送信を要求し、該動画配信装置から受信した該試験データの転送速度を計測することにより、該第２画質に対応する転送速度での前記動画の配信の可能性を確認するように構成することができる。
【００１７】
或いは、前記転送速度確認手段は、前記入力手段に前記第２画質の指定入力が与えられたときに、前記動画配信装置に対して一定のデータ量を有する前記試験データを送信し、該動画配信装置から送り返されてきた該試験データの転送速度を計測することにより、該第２画質に対応する転送速度での前記動画の配信の可能性を確認するように構成しても良い。
【００１８】
更に、前記入力手段に前記第２画質の指定入力が与えられて、前記コンテンツ受信手段が前記動画データを受信しているときに、前記受信制御手段は、周期的に前記転送速度確認手段に対して前記通信網における転送速度を計測させ、その計測結果に応じて該動画の配信要求の画質を変更するように構成することができる。
【００１９】
或いは、前記入力手段に前記第２画質の指定入力が与えられて、前記コンテンツ受信手段が前記動画データを受信しているときに、前記受信制御手段は、前記コンテンツ受信手段にバッファリングされている前記動画データの量に基づいて前記転送速度確認手段に対して前記通信網における転送速度を計測させ、その計測結果に応じて該動画の配信要求の画質を変更するように構成することもできる。
【００２０】
本発明の第２の観点に係る動画受信装置は、配信要求に応じて指定された動画を指定された画質で配信する動画配信装置に通信網を介して接続され、前記配信要求を行って受信した動画データを再生して出力する動画受信装置であって、ユーザから所望する動画の画質が、第１画質と該第１画質よりも精細な第２画質のいずれであるかの指定入力が与えられる入力手段と、前記第２画質の指定入力が与えられたときに、前記動画配信装置との間で該第２画質に対応する転送速度で前記動画データの配信が可能であるか否かを確認する転送速度確認手段と、前記第２画質に対応する転送速度で前記動画データの配信の可能性が確認されたときには該第２画質を指定し、該可能性が確認されないときまたは前記第１画質が指定されたときには該第１画質を指定して、前記動画の配信要求を行う受信制御手段と、前記配信要求に応じて前記動画配信装置から配信される前記動画データを受信するコンテンツ受信手段と、前記入力手段に前記第２画質の指定入力が与えられ、かつ、前記転送速度確認手段で該第２画質に対応する転送速度での前記動画データの配信の可能性が確認されないときに、前記動画配信装置から前記第１画質で配信される動画のサイズを拡大して出力するアップスケール手段と、前記受信した動画データまたは前記アップスケール手段で拡大された動画を再生して出力する出力手段とを備えることを特徴とする。
【００２１】
なお、前記アップスケール手段は、前記動画配信装置から前記第１画質で配信される動画のサイズを、前記第２画質の動画と同じサイズに拡大して出力するように構成することができる。
【００２２】
また、前記転送速度確認手段は、前記入力手段に前記第２画質の指定入力が与えられたときに、前記動画配信装置に対して一定のデータ量を有する前記試験データの送信を要求し、該動画配信装置から受信した該試験データの転送速度を計測することにより、該第２画質に対応する転送速度での前記動画の配信の可能性を確認するように構成することができる。
【００２３】
或いは、前記転送速度確認手段は、前記入力手段に前記第２画質の指定入力が与えられたときに、前記動画配信装置に対して一定のデータ量を有する前記試験データを送信し、該動画配信装置から送り返されてきた該試験データの転送速度を計測することにより、該第２画質に対応する転送速度での前記動画の配信の可能性を確認するように構成しても良い。
【００２４】
更に、前記入力手段に前記第２画質の指定入力が与えられて、前記コンテンツ受信手段が前記動画データを受信しているときに、前記受信制御手段は、周期的に前記転送速度確認手段に対して前記通信網における転送速度を計測させ、その計測結果に応じて該動画の配信要求の画質を変更するように構成することができる。
【００２５】
或いは、前記入力手段に前記第２画質の指定入力が与えられて、前記コンテンツ受信手段が前記動画データを受信しているときに、前記受信制御手段は、前記コンテンツ受信手段にバッファリングされている前記動画データの量に基づいて前記転送速度確認手段に対して前記通信網における転送速度を計測させ、その計測結果に応じて該動画の配信要求の画質を変更するように構成しても良い。
【発明の効果】
【００２６】
本発明は、入力手段から第１画質（例えば、標準画質）または第２画質（例えば、高画質）のいずれかを指定する指定入力で第２画質が与えられたときに、動画配信装置との間で第２画質に対応する転送速度で動画データの配信が可能であるか否かを確認する転送速度確認手段と、この第２画質に対応する転送速度で動画データの配信の可能性が確認されたときには第２画質を指定し、可能性が確認されないときまたは第１画質が指定されたときには第１画質を指定して、動画の配信要求を行う受信制御手段を備えている。
これにより、高画質での動画データの配信が指定された場合であっても、回線トラフィックの状況に応じてダイナミックに画質を変化させることにより、ストリーミング配信を継続することができるという効果がある。
【図面の簡単な説明】
【００２７】
【図１】本発明の実施形態を示すネットワーク動画配信システムの構成図である。
【図２】図１における動画配信処理の手順を示すフローチャートである。
【図３】図１における配信画質制御処理の手順を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２８】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照して詳細に説明する。
図１に示すように、本発明の実施形態のネットワーク動画配信システムは、ユーザからの要求に応じて動画を配信する動画配信装置１０と、ユーザが所望の動画を鑑賞するための動画受信装置２０と、これらの動画配信装置１０と動画受信装置２０を接続するための通信網であるインターネット１で構成されている。
【００２９】
なお、この図１には動画受信装置２０を１つだけ記載しているが、実際には複数の動画受信装置２０が存在する。また、インターネット１には、図示されていないが、各種のサーバや複数のパーソナルコンピュータが接続され、動画以外のデータ転送にも使用されるようになっている。
【００３０】
動画配信装置１０は、コンテンツ記憶部１１、コンテンツ配信部１２、トラフィック試験部１３、及び通信制御部１４で構成されている。
【００３１】
コンテンツ記憶部１１は、映画や音楽等のコンテンツ（動画データ）をユーザからの要求に応じて、直ちに配信できる形式で保存するものである。特定のタイトルの映画等では、標準画質での配信に加えて高画質での配信も可能とするために、画質の異なる複数のコンテンツが保存されるようになっている。
【００３２】
コンテンツ配信部１２は、ユーザからの要求に応じて配信可能なコンテンツのタイトル等を提示すると共に、選択されたタイトルのコンテンツをコンテンツ記憶部１１から逐次読み出して配信するものである。なお、コンテンツ配信部１２は、インターネット１のプロトコルに従って、コンテンツを所定のサイズのパケットに分割し、パケット単位で送信するように構成されている。
【００３３】
更に、コンテンツ配信部１２は、動画受信装置２０側からの要求に応じて、送信済みのパケット数を通知したり、高画質から標準画質のコンテンツへの切り替えや、逆に標準画質から高画質のコンテンツへの切り替えを行ったりする機能を有している。
【００３４】
トラフィック試験部１３は、動画受信装置２０側からの試験要求に応じてインターネット１における転送速度を測定するために、動画受信装置２０に対して一定のデータ量を有する試験データを送信するものである。また、通信制御部１４は、動画受信装置２０との間でインターネット１を介して、コンテンツの送信や制御情報の送受信を行うためのものである。
【００３５】
一方、動画受信装置２０は、通信制御部２１、転送レート確認部２２、コンテンツ受信部２３、アップスケール処理部２４、テレビジョン（ＴＶ）受信機２５、表示部２６、操作部２７、及び受信制御部２８で構成されている。
【００３６】
通信制御部２１は、動画配信装置１０側の通信制御部１４に対応するもので、この動画配信装置１０との間でインターネット１を介して、コンテンツの受信や制御情報の送受信を行うためのものである。
【００３７】
転送レート確認部２２は、動画配信装置１０側のトラフィック試験部１３に対応するもので、受信制御部２８からの指示に従って、インターネット１における転送速度を確認するものである。即ち、転送レート確認部２２は、動画配信装置１０に対して試験データの送信要求を行うと共に、動画配信装置１０から送信された試験データの受信に要した時間を測定するものである。そして、転送レート確認部２２は、転送速度の測定結果に基づいて、高画質でのコンテンツの転送が可能か否かの判定結果を受信制御部２８に出力するようになっている。
【００３８】
コンテンツ受信部２３は、受信制御部２８からの指示に従って動画配信装置１０へコンテンツの配信要求を行い、この動画配信装置１０から送信されてくるコンテンツを受信するものである。コンテンツ受信部２３で受信されたコンテンツは、一旦キャッシュメモリにバッファリングされた後、順次キャッシュメモリから読み出されてアップスケール処理部２４へ与えられるようになっている。
【００３９】
アップスケール処理部２４は、受信制御部２８から与えられる指示に基づいて、コンテンツ受信部２３で受信した標準画質のコンテンツのデータ補間を行い、高画質のコンテンツと同じサイズに拡大することにより、擬似的に高画質の動画データを生成して出力するものである。なお、アップスケール処理部２４は、受信制御部２８からの指示が無いときには、コンテンツ受信部２３で受信した動画データをそのまま出力するように構成されている。アップスケール処理部２４から出力される動画データは、テレビジョン受信機２５に与えられるようになっている。
【００４０】
テレビジョン受信機２５は、アップスケール処理部２４から出力される動画データを再生出力するものである。なお、テレビジョン受信機２５は、与えられる動画データに応じて標準画質及び高画質のいずれの映像でも、付帯する音声や音楽等と共に再生できるようになっている。
【００４１】
表示部２６、操作部２７及び受信制御部２８は、ユーザからの入力に応じて所望のコンテンツの配信を動画配信装置１０へ要求して、テレビジョン受信機２５に出力するまでの各種の制御を行うものである。即ち、受信制御部２８は、ユーザが入力するための操作メニューを表示部２６に出力し、操作部２７から入力された操作指示に基づいて、各部の制御を行うようになっている。
【００４２】
例えば、ユーザが操作部２７から、あるタイトルの映画を鑑賞したいという操作を行えば、受信制御部２８は通信制御部２１を介して動画配信装置１０側に指定されたタイトルの映画のコンテンツの有無を問い合わせ、その結果を表示部２６に表示する。
また、受信制御部２８は、指定された映画が標準画質と高画質のいずれでも提供できる場合には、表示部２６に画質の選択画面を出力し、操作部２７から画質の指定ができるようにする。
【００４３】
更に、ユーザが高画質を指定した場合、受信制御部２８は、転送レート確認部２２に対して高画質の転送が可能か否かを判定させる。そして、高画質の転送が可能と判定されたときには、受信制御部２８は、コンテンツ受信部２３に対して所望の高画質のコンテンツを受信するように指示する。
【００４４】
一方、高画質の転送が不可能と判定されたときには、受信制御部２８は、コンテンツ受信部２３に対して標準画質のコンテンツを受信するように指示すると共に、アップスケール処理部２４に対して、コンテンツ受信部２３で受信した標準画質のコンテンツのデータ補間を行い、擬似的に高画質の動画データを生成するように指示を行う。
【００４５】
更に、受信制御部２８は、ユーザが高画質でコンテンツの配信を希望している場合に、周期的に転送レート確認部２２を起動することにより、その時点におけるインターネット１の転送速度を確認し、できる限り高画質でのコンテンツの受信が可能なように制御する機能を有している。
【００４６】
即ち、高画質でコンテンツを受信しているときに、インターネット１のトラフィック等が増加して転送速度が低下した場合、受信制御部２８は、コンテンツ受信部２３での受信を標準画質のコンテンツに切り替えることにより、受信エラーや再生停止の状態に陥ることを事前に回避する。一方、標準画質でコンテンツを受信しているときには、インターネット１のトラフィック等が減少して転送速度が上昇した場合に、受信制御部２８は、コンテンツ受信部２３での受信を高画質のコンテンツに切り替えることにより、ユーザの要求に応える。
【００４７】
次に、図２に示す動画配信のフローチャートを参照しつつ、図１において所望のコンテンツが動画配信装置１０から動画受信装置２０へ配信されるまでの動作を説明する。
【００４８】
ユーザは、動画受信装置２０の表示部２６と操作部２７を用い、インターネット１を介して動画配信装置１０に接続し、メニュー画面等から鑑賞したいコンテンツのタイトルを選択する。そして、所望のタイトルの配信が、標準画質だけでなく高画質でも可能である場合には、更に希望する画質を指定する（ステップＳ１）。なお、所望のタイトルの提供が標準画質に限定されている場合は、自動的に標準画質が指定されることになる。
【００４９】
指定された画質が標準画質である場合（ステップＳ２；標準画質）、受信制御部２８は、コンテンツ受信部２３に対して所望のコンテンツを標準画質で受信するように指示すると共に、アップスケール処理部２４に対してはアップスケール処理を行わずに標準画質のままでテレビジョン受信機２５に出力するように指示する。これにより、コンテンツ受信部２３は、動画配信装置１０に対して所望のコンテンツの標準画質での配信を要求し、この動画配信装置１０から配信された標準画質のコンテンツを受信する。コンテンツ受信部２３で受信されたコンテンツは、そのままテレビジョン受信機２５に与えられて出力される（ステップＳ３）。
【００５０】
一方、指定された画質が高画質である場合（ステップＳ２；高画質）、受信制御部２８は、転送レート確認部２２に対して、現在のインターネット１のトラフィック状況で高画質のコンテンツの配信が可能か否かを確認するために、転送速度の測定を指示する。これにより、転送レート確認部２２は、動画配信装置１０のトラフィック試験部１３と協働して転送速度測定を行う（ステップＳ４）。
【００５１】
この転送速度測定は、例えば、転送レート確認部２２が、動画配信装置１０側のトラフィック試験部１３に対して試験データの送信要求を行い、このトラフィック試験部１３から送信された一定量の試験データの受信に要した時間を測定することで行うことができる。
【００５２】
転送速度測定の結果、高画質のコンテンツを受信できる可能性が有ると判定されると（ステップＳ５；あり）、受信制御部２８は、コンテンツ受信部２３に対して所望のコンテンツを高画質で受信するように指示すると共に、アップスケール処理部２４に対してはアップスケール処理を行わずに、受信した動画データをそのままテレビジョン受信機２５に出力するように指示する。これにより、コンテンツ受信部２３は、動画配信装置１０に対して所望のコンテンツの高画質での配信を要求し、この動画配信装置１０から配信された高画質のコンテンツを受信する。コンテンツ受信部２３で受信された高画質のコンテンツは、そのままテレビジョン受信機２５に与えられて出力される（ステップＳ６）。
【００５３】
これに対して、転送速度測定の結果、高画質のコンテンツを受信できる可能性が無いと判定されると（ステップＳ５；なし）、受信制御部２８は、コンテンツ受信部２３に対して所望のコンテンツを標準画質で受信するように指示すると共に、アップスケール処理部２４に対してアップスケール処理を行ってテレビジョン受信機２５に出力するように指示する。なお、このとき、表示部２６に「トラフィックが混雑しているため、高画質での受信は不可能であり、標準画質で受信してアップスケール処理して出力する」旨の注意表示を行うようにしても良い。
【００５４】
これにより、コンテンツ受信部２３は、動画配信装置１０に対して所望のコンテンツの標準画質での配信を要求し、この動画配信装置１０から配信された標準画質のコンテンツを受信する。コンテンツ受信部２３で受信されたコンテンツは、アップスケール処理部２４でデータの補間処理が行われ、擬似的に高画質の動画データが生成される。アップスケール処理部２４で生成された動画データは、テレビジョン受信機２５に与えられて出力される（ステップＳ７）。
【００５５】
以上の説明は、ユーザが所望のコンテンツを選択してコンテンツの配信が開始されるまでの動作であったが、コンテンツの配信は比較的長時間継続して行われる。従って、１つのコンテンツの配信が完了するまでの間に、インターネット１のトラフィック状況が変化し、途中で高画質での配信が不可能になる場合もあれば、高画質での配信が可能になる場合もある。このため、コンテンツの配信中に、随時トラフィック状況を監視し、その時々のトラフィック状況に応じて、配信画質を切り替えるように制御することがユーザにとって望ましい。
【００５６】
次に、図３を参照しつつ、コンテンツの配信開始後の配信画質の制御について説明する。なお、この配信画質制御処理は、ユーザが高画質でのコンテンツの配信を指定した場合に行われるもので、コンテンツの配信開始後に、動画受信装置２０の受信制御部２８によって、一定の時間間隔で周期的に実行される。
【００５７】
例えば、図示しないタイマによって受信制御部２８が周期的に起動されると、この受信制御部２８は、現在のインターネット１のトラフィック状況を確認するために、転送レート確認部２２に対して、転送速度の測定を指示する。これにより、転送レート確認部２２は、動画配信装置１０のトラフィック試験部１３に対して試験データの送信要求を行う（ステップＳ１１）。
【００５８】
試験データの送信要求に応じて、トラフィック試験部１３から一定量の試験データが送信されると、転送レート確認部２２は、その受信に要した時間を測定することで転送速度を測定する（ステップＳ１２）。
【００５９】
受信制御部２８は、転送速度の測定結果に基づいて高画質でのコンテンツの配信の可能性を判定する（ステップＳ１３）。転送速度が低くて高画質での配信の可能性が無いと判定されると（ステップＳ１３；なし）、更に、現在の配信画質が標準画質であるか高画質であるかを調べる。
【００６０】
現在の配信画質が標準画質であれば（ステップＳ１４；標準画質）、そのままの状態で受信を継続するために、配信画質制御処理は終了する。
【００６１】
一方、現在の配信画質が高画質である場合（ステップＳ１４；高画質）、トラフィックの混雑等による転送速度の低下により、高画質の配信を継続することが困難になることが予測される。このため、受信制御部２８は、コンテンツ受信部２３に対して、コンテンツを標準画質に変更して受信を継続するように指示する。
【００６２】
コンテンツ受信部２３は、受信制御部２８から与えられる受信画質の変更指示に従って、動画配信装置１０のコンテンツ配信部１２に対して、配信中のコンテンツの標準画質への変更要求を行う（ステップＳ１５）。
【００６３】
配信中のコンテンツの高画質から標準画質への変更の要求を受けたコンテンツ配信部１２は、配信済みの高画質の動画データの量に基づいて、次に配信すべき標準画質の動画データの開始位置を算出し、同じタイトルのコンテンツを標準画質で継続して配信する。これにより、コンテンツ受信部２３は、配信画質が高画質から標準画質に切り替わっただけで、コンテンツの内容自体に重複や欠落のない動画データを受信することができる。
【００６４】
受信制御部２８は、更に、アップスケール処理部２４に対して、コンテンツ受信部２３で受信した標準画質の動画データにアップスケール処理を施すように指示する。これにより、アップスケール処理部２４によるアップスケール処理が開始される（ステップＳ１６）。アップスケール処理が行われた動画データはテレビジョン受信機２５に与えられ、このテレビジョン受信機２５から疑似的に高画質化された動画が出力される。
【００６５】
また、試験データによる転送速度の測定（ステップＳ１２）の結果、高画質でのコンテンツの配信の可能性が有ると判定すると（ステップＳ１３；あり）、受信制御部２８は、更に、現在の配信画質が標準画質であるか高画質であるかを調べる（ステップＳ１７）。
【００６６】
現在の配信画質が高画質であれば（ステップＳ１７；高画質）、そのままの状態で受信を継続するために、配信画質制御処理は終了する。
【００６７】
一方、現在の配信画質が標準画質である場合（ステップＳ１７；標準画質）、トラフィックの状態が改善されて転送速度が上昇し、高画質での配信が可能になったことが判明する。このため、受信制御部２８は、コンテンツ受信部２３に対して、コンテンツを高画質に変更して受信を継続するように指示する。
【００６８】
コンテンツ受信部２３は、受信制御部２８から与えられる受信画質の変更指示に従って、動画配信装置１０のコンテンツ配信部１２に対して、配信中のコンテンツの高画質への変更要求を行う（ステップＳ１８）。
【００６９】
配信中のコンテンツの標準画質から高画質への変更の要求を受けたコンテンツ配信部１２は、配信済みの標準画質の動画データの量に基づいて、次に配信すべき高画質の動画データの開始位置を算出し、同じタイトルのコンテンツを高画質で継続して配信する。これにより、コンテンツ受信部２３は、配信画質が標準画質から高画質に切り替わっただけで、コンテンツの内容自体に重複や欠落のない動画データを受信することができる。
【００７０】
受信制御部２８は、更に、アップスケール処理部２４に対して、コンテンツ受信部２３で受信した高画質の動画データのアップスケール処理を停止するように指示する。これにより、アップスケール処理部２４によるアップスケール処理が停止される（ステップＳ１９）。そして、コンテンツ受信部２３で受信された高画質の動画データは、そのままテレビジョン受信機２５に与えられ、このテレビジョン受信機２５から高画質の動画が出力される。
【００７１】
以上詳細に説明したように、本実施形態のネットワーク動画配信システムは、次のような利点がある。
（１）  動画受信装置２０は、コンテンツの受信に先立って、動画配信装置１０から動画受信装置２０までの回線のトラフィック状況を測定し、高画質でのコンテンツ配信の可能性が確認されたときにのみ、高画質でのコンテンツ配信要求を行うようにしている。これにより、無理な高画質でのコンテンツの配信によって受信停止や受信エラー等が発生するおそれがなくなる。
【００７２】
（２）  動画受信装置２０は、コンテンツの受信中でも、周期的に回線のトラフィック状況を確認して、トラフィック状況に応じて配信画質を切り替えるようにしている。これにより、受信停止や受信エラー等を発生させずに、極力、ユーザの要求に沿った画質で動画を出力することが可能になる。
【００７３】
（３）  動画受信装置２０は、標準画質の動画データを擬似的に高画質の動画データに変換するアップスケール処理部２４を有している。これにより、例えばコンテンツの受信中にトラフィック状況が変化して配信画質が切り替えられても、出力される画面サイズは変化しないので、ユーザは違和感なく動画を鑑賞することができる。
【００７４】
なお、本発明は、上記実施形態に限定されるものではなく、下記のような種々の変形が可能である。
（ａ）  ユーザの要求に応じてコンテンツを配信するＶＯＤ(Video On Demand)方式のネットワーク動画配信システムについて説明したが、通常のテレビジョン放送と同様にリアルタイムで動画の送信を行うＩＰ(Internet Protocol)放送に対しても、同様に適用可能である。
【００７５】
（ｂ）  インターネット１のトラフィック状況を確認するための転送速度測定は、例示した方法に限定されない。例えば、動画受信装置２０から動画配信装置１０に一定量の試験データを送信し、動画配信装置１０は受信した試験データをそのまま動画受信装置２０へ送り返し、送り返された試験データの転送速度を動画受信装置２０側で測定するようにしても良い。
【００７６】
（ｃ）  コンテンツの受信中に、一定周期で回線のトラフィック状況を確認しているが、コンテンツ受信部２３にバッファリングされているデータ量に応じてトラフィック状況を確認するようにしても良い。例えば、高画質での配信中にキャッシュメモリ中のデータ量が減少した場合や、標準画質での配信中にキャッシュメモリ中のデータ量が増加した場合に、トラフィック状況を確認して適切な画質でのコンテンツの配信に切り替えることができる。
【００７７】
（ｄ）  配信されるコンテンツの画質が切り替えられたときの動画受信装置２０側での判定は、受信したパケットのヘッダー情報を利用することができるが、動画配信装置１０から切り替えた時点でのパケットアドレスを通知するようにしても良い。
（ｅ）  コンテンツの画質は、標準画質と高画質の２種類に限定されない。更に多数の画質の内から所望の画質を指定するように構成しても良い。
【００７８】
（ｆ）  ネットワーク動画配信システムのシステム構成は、図１に限定されない。例えば、表示部２６に表示する内容をテレビジョン受信機２５に出力するようにしても良い。これにより、表示内容をテレビジョン受信機２５に出力するための手段が必要になるが、表示部２６は不要になる。
【符号の説明】
【００７９】
１    インターネット
１０    動画配信装置
１１    コンテンツ記憶部
１２    コンテンツ配信部
１３    トラフィック試験部
１４，２１    通信制御部
２０    動画受信装置
２２    転送レート確認部
２３    コンテンツ受信部
２４    アップスケール処理部
２５    テレビジョン（ＴＶ）受信機
２６    表示部
２７    操作部
２８    受信制御部
【図１】
2010199820.tif 000003
【図２】
2010199820.tif 000004
【図３】
2010199820.tif 000005