(57)【要約】【課題】ネットワークプリンタシステムに見られたトナーの滞留、画像品質の劣化、部品の磨耗や劣化などに起因するプリンタ装置の故障、短寿命化等の不具合を解消し、また、省資源化にも寄与できるシステムを提供する。【解決手段】プリンタシステムにおいて、クライアントマシンからの印刷要求を受付けて各プリンタの印刷履歴情報を取得し保持するネットワークプリンタ自動振り分け手段を備え、印刷データ、及び印刷履歴情報に基づいて各プリンタ中で最適な一のプリンタを決定し、該プリンタに前記クライアントマシンから印刷要求された印刷データを送信する。【選択図】図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
クライアントマシンと複数のプリンタがネットワークを介して接続されたネットワークプリンタシステムにおいて、
前記クライアントマシンからの印刷要求を受付ける印刷要求受付手段及び前記各プリンタの印刷履歴情報を取得し保持するプリンタ情報取得手段とを有したネットワークプリンタ自動振り分け手段を備え、
前記ネットワークプリンタ自動振り分け手段は、前記印刷要求された印刷データ、及び前記印刷履歴情報に基づいて前記各プリンタ中で最適な一のプリンタを決定し、該プリンタに前記クライアントマシンから印刷要求された印刷データを送信することを特徴とするネットワークプリンタシステム。
【請求項２】
前記印刷履歴情報をもとに印刷データを送信する際の優先順位を前記各ネットワークプリンタに付与し、前記優先順位がより高く、かつ印刷可能な状態であるプリンタを前記最適な一のプリンタに決定することを特徴とする請求項１に記載のネットワークプリンタシステム。
【請求項３】
前記印刷履歴情報は平均画像面積率であることを特徴とする請求項１または２に記載のネットワークプリンタシステム。
【請求項４】
前記ネットワークに、複数の作像装置を備えたプリンタを接続している場合に、各作像装置の平均画像面積率の実績値と平均画像面積率の狙い値から算出した値を当該プリンタの平均画像面積率とすることを特徴とする請求項３に記載のネットワークプリンタシステム。
【請求項５】
前記各プリンタ毎に平均画像面積率の許容範囲を設定し、前記平均画像面積率の実績値が前記許容範囲から外れたプリンタの台数が前記ネットワークに接続されているプリンタの総台数に対して所定の割合を超えている場合に、前記ネットワークプリンタ自動振り分け手段が前記最適な一のプリンタを決定することを特徴とする請求項３または４に記載のネットワークプリンタシステム。
【請求項６】
プリンタを前記ネットワークに接続したときに、当該プリンタに登録されている平均画像面積率の狙い値を前記ネットワークプリンタ自動振り分け手段が自動的に取得することを特徴とする請求項３乃至５のいずれか一項に記載のネットワークプリンタシステム。
【請求項７】
前記印刷履歴情報は一定期間内の印刷ページ数であることを特徴とする請求項１または２に記載のネットワークプリンタシステム。
【請求項８】
前記ネットワークに、複数の作像装置を備えたプリンタを接続している場合に、各作像装置の印刷ページ数の実績値と印刷ページ数の狙い値から算出した値を当該プリンタの印刷ページ数とすることを特徴とする請求項９に記載のネットワークプリンタシステム。
【請求項９】
前記各プリンタ毎に印刷ページ数の許容範囲を設定し、前記印刷ページ数の実績値が前記許容範囲から外れたプリンタの台数が前記ネットワークに接続されているプリンタの総台数に対して所定の割合を超えている場合に、前記ネットワークプリンタ自動振り分け手段が前記最適な一のプリンタを決定することを特徴とする請求項７または８に記載ネットワークプリンタシステム。
【請求項１０】
プリンタを前記ネットワークに接続したときに、当該プリンタに登録されている一定期間の印刷ページ数の狙い値を前記ネットワークプリンタ自動振り分け手段が自動的に取得することを特徴とする請求項７乃至９のいずれか一項に記載のネットワークプリンタシステム。
【請求項１１】
前記印刷履歴情報は平均画像面積率と一定期間内の印刷ページ数であることを特徴とする請求項１または２に記載のネットワークプリンタシステム。
【請求項１２】
プリンタを前記ネットワークに接続したときに、当該プリンタに登録されている平均画像面積率の狙い値と、一定期間の印刷ページ数の狙い値とを前記ネットワークプリンタ自動振り分け手段が自動的に取得することを特徴とする請求項１１に記載のネットワークプリンタシステム。
【請求項１３】
前記ネットワークプリンタ自動振り分け手段により前記最適な一のプリンタを決定する振り分け機能の利用許可を前記クライアントマシン毎に設定可能で、振り分け機能利用対象から前記クライアントマシンを個別に除外できることを特徴とする請求項１乃至１２のいずれか一項に記載のネットワークプリンタシステム。
【請求項１４】
前記クライアントマシンが、前記ネットワークプリンタ自動振り分け手段によって前記最適な一のプリンタを決定する振り分け機能の利用対象から自機を一時的に解除できることを特徴とする請求項１乃至１３のいずれか一項に記載のネットワークプリンタシステム。
【請求項１５】
コンピュータ装置に、請求項１乃至１３のいずれか一項に記載の前記ネットワークプリンタ自動振り分け手段の機能を実行させることを特徴とする情報処理プログラム。
【請求項１６】
請求項１５に記載の情報処理プログラムが記録された、コンピュータ装置が読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明はネットワークに複数台のネットワークプリンタが接続されたネットワークプリンタシステムに関し、特にネットワークに接続された各プリンタの使用状況を最適化する技術に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、ネットワーク上のプリンタサーバマシンに複数台のネットワークプリンタ接続されたシステムにおいては、ネットワークプリンタ資産は、クライアントマシン側から選択され、選択されたネットワークプリンタに対して印刷要求がなされ、印刷要求がなされたネットワークプリンタが印刷を行う場合が多い。クライアントマシンの利用者は、予め、１または複数のプリンタサーバマシンが持つネットワークプリンタに対応するプリンタドライバをインストールしておくことで、複数のネットワークプリンタのいずれかを印刷時に利用することが可能となっている。この構成においては、クライアントマシン上で動作するアプリケーションからの印刷要求に従って印刷を行う場合、複数のプリンタドライバがインストールされていても、それらのうちの１つだけしか指定することができない。そのため、印刷中に障害が発生した場合、再度印刷データを送るべきネットワークプリンタを選択し直さなければならない。
【０００３】
また、ネットワークプリンタは複数のクライアントマシンから利用されるため、複数のクライアントマシンから同時に印刷要求がなされた場合、そのいずれかのクライアントマシンからの印刷要求に対応する印刷を行っているときに障害が起きると、その他の印刷処理が停止してしまうことがある。また、複数のクライアントマシンから同時に印刷要求がなされた場合に、大量の印刷データや、印刷に時間のかかるデータがネットワークプリンタのプリンタキューに溜まっていると、印刷の待ち時間が非常に長くなることがあるという難点がある。
【０００４】
そこで、ネットワーク上のクライアントマシンが所定のネットワークプリンタに対して印刷要求を行ったときに、その印刷先のネットワークプリンタが印刷可能な状態であるか否か、及びそのネットワークプリンタが印刷を開始するまでの待ち時間を検査して、ネットワークプリンタが印刷可能な状態ではない場合、又は印刷待ち時間が長くなりそうな場合、又は、関連するプリンタサーバマシンが起動されていない場合等に、そのクライアントマシンから印刷可能な最適／最速なネットワークプリンタを自動的に選択して、そのクライアントマシンからの印刷データをそのネットワークプリンタに振り分けることができるようにしたものが各種提案されている。
【０００５】
例えば、特許文献１においては、クライアントからの印刷要求をネットワーク内の最適なネットワークプリンタに振り分けるために、ネットワーク上のプリンタサーバマシンが持つネットワークプリンタに対してクライアントマシンから印刷要求があった場合、ネットワークプリンタ自動振り分け手段は、クライアントマシンが発する印刷要求を受け付け、クライアントマシンが指定したネットワークプリンタが印刷可能か、さらに印刷が可能な場合は印刷の待ち時間がどのくらいかを判断し、ネットワークプリンタが印刷に適していると判断した場合には印刷データを指定されたネットワークプリンタに送信し、印刷に適さないと判断した場合には、クライアントマシンから使用可能な別のネットワークプリンタを順に評価して最適なネットワークプリンタに印刷データを送信する装置および方法が提案されている。
【０００６】
しかしながら、上記特許文献１に開示された技術においては、印刷データを送信するネットワークプリンタの印刷適否の判断が単にプリンタが印刷可能か否か、また待ち時間の長さのみで判断されているため、個々のプリンタの使用状況を最適化できないばかりでなく、場合によっては特定のプリンタに画像面積率の高い印刷要求が集中し、想定した使用条件から外れた状態で使用されるといった問題点がある。
【０００７】
また、特許文献２においては、複数の画像形成装置とホストがネットワークを介して接続され、各画像形成装置の定着温度をホスト側で監視可能なプリンタシステムにおいて、ウォームアップにより消費される電力を削減するため、ホストはプリント命令時、定着温度データより省エネモードからのウォームアップ時間が最も短い画像形成装置を検索・選択し、その画像形成装置にプリントデータを送出する機能を有する構成が提案されている。
【０００８】
しかしながら、上記特許文献２の発明においては、プリント命令時の各プリンタの状況（ウォームアップ時間）に応じて最適なプリンタが選択されるが、ウォームアップ時間といった一時的な状況のみによって選択されるものであるため、上記特許文献１と同様の問題点がある。
【０００９】
特許文献３においては、印刷効率を高めることが可能なプリンタ装置及びプリンタシステムを提供するため、定着温度を監視し、印刷可能な状態になるまでの時間を端末に通知する構成が提案されている。この発明においても、特許文献２と同様に印刷するプリンタが印刷可能になるまでの時間といった一時的な状況のみによって選択されるものであるため、上記したと同様の問題点がある。
【００１０】
叙上のように、従来の発明においては、双方向通信によりプリンタの情報を取得する構成であるが、得られた情報に基づいて待ち時間がより短いプリンタの選択に利用するなど、いずれもクライアントマシン、あるいはユーザー側の使いやすさ、利便性を優先させることを目的とした構成となっている。すなわち、従前のシステムでは、各プリンタに振り分けられる印刷データの配分等は管理されていない。
【００１１】
そのため、特定のプリンタに高画像面積の印刷要求が集中するなどの事態が生じ、結果、各プリンタが狙いとしている画像面積率から外れた適切と言い難い使用状況となる場合があり、そのプリンタでは高負荷動作の結果として滞留したトナーによる画像品質の劣化や、装置の故障によるダウンタイムの発生、部品の短寿命化等の不具合の発生要因となっている。
【００１２】
各プリンタが備えた性能が最も発揮できる状態で活用することは、品質問題の発生を防止することにつながり、ダウンタイムの減少による作業の効率化が図れる。また、交換部品の減少による省資源化を実現することができる。省資源化の重要性は地球温暖化防止の観点からも近年一段と高まっており、ネットワークプリンタシステムにおける動作実行プリンタの選択を最適化することが強く望まれている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１３】
本発明は、上記実情を考慮してなされたものであり、ネットワーク上に設けたネットワークプリンタ自動振り分け手段が、クライアントマシンからの要求を受けて双方向通信によってネットワーク上の各ネットワークプリンタから取得した印刷動作履歴に関連した情報に基づいて、印刷データを送信するのに最も適したプリンタを選択し印刷要求を実行させることにより、従来システムに見られたトナーの滞留、画像品質の劣化、部品の磨耗や劣化などに起因する装置の故障、短寿命化等の不具合を解消し、また、省資源化にも寄与できるネットワークプリンタシステムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
上記課題を解決するために、請求項１に記載の発明は、クライアントマシンと複数のプリンタがネットワークを介して接続されたネットワークプリンタシステムにおいて、前記クライアントマシンからの印刷要求を受付ける印刷要求受付手段及び前記各プリンタの印刷履歴情報を取得し保持するプリンタ情報取得手段とを有したネットワークプリンタ自動振り分け手段を備え、前記ネットワークプリンタ自動振り分け手段は、前記印刷要求された印刷データ、及び前記印刷履歴情報に基づいて前記各プリンタ中で最適な一のプリンタを決定し、該プリンタに前記クライアントマシンから印刷要求された印刷データを送信することを特徴とする。この構成によると、振り分け手段が各ネットワークプリンタの印刷履歴情報をそれぞれの狙い値に近づけるようにプリンタを選択することによって、画像品質の劣化、装置の故障、短寿命化等の不具合を低減することができる。
【００１５】
また、請求項２に記載の発明は、請求項１に記載のネットワークプリンタシステムにおいて、前記印刷履歴情報をもとに印刷データを送信する際の優先順位を前記各ネットワークプリンタに付与し、前記優先順位がより高く、かつ印刷可能な状態であるプリンタを前記最適な一のプリンタに決定することを特徴とする。上記の構成によると、印刷の優先順位が最も高いプリンタが印刷不可の状態である場合に、他のプリンタの印刷可否を順次確認し、印刷可能でかつ優先順位が最も高いプリンタに画像データを送信することができるため、前述効果に加えて、プリンタの状況に応じて迅速に印刷することができる。
【００１６】
また、請求項３に記載の発明は、請求項１または２に記載のネットワークプリンタシステムにおいて、前記印刷履歴情報は平均画像面積率であることを特徴とする。平均画像面積率が低いことによるトナーの滞留、及び画像品質の劣化、装置の故障、短寿命化等の不具合を防止することができる。
【００１７】
また、請求項４に記載の発明は、請求項３に記載のネットワークプリンタシステムにおいて、前記ネットワークに、複数の作像装置を備えたプリンタを接続している場合に、各作像装置の平均画像面積率の実績値と平均画像面積率の狙い値から算出した値を当該プリンタの平均画像面積率とすることを特徴とする。複数の作像装置を備えたカラープリンタがネットワークに接続され混在している場合にも、各色ごとに画像面積率の実績値と狙い値の差異を算出し、合算して印刷優先順位を決めることにより、最適プリンタを選択できる。
【００１８】
また、請求項５記載の発明は、請求項３または４に記載のネットワークプリンタシステムにおいて、前記各プリンタ毎に平均画像面積率の許容範囲を設定し、前記平均画像面積率の実績値が前記許容範囲から外れたプリンタの台数が前記ネットワークに接続されているプリンタの総台数に対して所定の割合を超えている場合に、前記ネットワークプリンタ自動振り分け手段が前記最適な一のプリンタを決定することを特徴とする。このように、ネットワークプリンタの平均画像面積率の実績値が狙い値の平均画像面積率の範囲を外れているプリンタの台数が所定の値以上となったときのみ、ネットワークプリンタ自動振り分け手段が印刷するプリンタを指定し、その他のときはネットワークプリンタ振り分け手段が作動しないため、振り分け手段の作用が比較的大きいときのみ作動させることによってプリンタシステムを効果的に活用することができる。
【００１９】
また、請求項６に記載の発明は、請求項３乃至５のいずれか一項に記載のネットワークプリンタシステムにおいて、プリンタを前記ネットワークに接続したときに、当該プリンタに登録されている平均画像面積率の狙い値を前記ネットワークプリンタ自動振り分け手段が自動的に取得することを特徴とする。これにより、プリンタをネットワークに接続したときに振り分け手段が自動的に平均画像面積率を取得するため、ネットワークの管理者等が平均画像面積率の情報をプリンタから取得して振り分け手段に入力する手間を省くことができる。
【００２０】
そして、請求項７に記載の発明は、請求項１または２に記載のネットワークプリンタシステムにおいて、前記印刷履歴情報は一定期間内の印刷ページ数であることを特徴とする。印刷履歴情報が印刷ページ数であるため、印刷ページ数が狙いのページ数よりも多いことによる部品の磨耗、劣化などに起因する装置の故障、短寿命化等の不具合を防止することができる。
【００２１】
また、請求項８に記載の発明は、請求項９に記載のネットワークプリンタシステムにおいて、前記ネットワークに、複数の作像装置を備えたプリンタを接続している場合に、各作像装置の印刷ページ数の実績値と印刷ページ数の狙い値から算出した値を当該プリンタの印刷ページ数とすることを特徴とする。複数の作像装置を備えたカラープリンタがネットワークに接続されている場合に、各色ごとに印刷ページ数の実績値と狙い値の差異を算出し、合算して印刷優先順位を決めることにより、複数の作像装置を備えたプリンタが混在時にも同じように既述効果を得ることができる。
【００２２】
また、請求項９に記載の発明は、請求項７または８に記載ネットワークプリンタシステムにおいて、前記各プリンタ毎に印刷ページ数の許容範囲を設定し、前記印刷ページ数の実績値が前記許容範囲から外れたプリンタの台数が前記ネットワークに接続されているプリンタの総台数に対して所定の割合を超えている場合に、前記ネットワークプリンタ自動振り分け手段が前記最適な一のプリンタを決定することを特徴とする。プリンタの印刷ページ数の実績値が狙い値の印刷ページ数の範囲を外れているプリンタの台数が所定の値以上となったときのみ、ネットワークプリンタ自動振り分け手段が印刷するプリンタを指定し、その他のときはネットワークプリンタ振り分け手段が作動しないため、振り分け手段の作用が比較的大きいときのみ作動させることによって効果的に活用することができる。
【００２３】
また、請求項１０に記載の発明は、請求項７乃至９のいずれか一項に記載のネットワークプリンタシステムにおいて、プリンタを前記ネットワークに接続したときに、当該プリンタに登録されている一定期間の印刷ページ数の狙い値を前記ネットワークプリンタ自動振り分け手段が自動的に取得することを特徴とする。ネットワークプリンタをネットワークに接続したときに振り分け手段が自動的に印刷ページ数狙い値を取得するため、ネットワークの管理者等が印刷ページ数の情報をプリンタから取得して振り分け手段に入力する手間を省くことが可能になる。
【００２４】
そして、請求項１１に記載の発明は、請求項１または２に記載のネットワークプリンタシステムにおいて、前記印刷履歴情報は平均画像面積率と一定期間内の印刷ページ数であることを特徴とする。印刷データを送信するプリンタを選択するための印刷履歴情報が、平均画像面積率と印刷ページ数であるため、平均画像面積率と印刷ページ数の双方を狙いの値に近づけることによってプリンタをより最適な状態で使用することができる。
【００２５】
また、請求項１２に記載の発明は、請求項１１に記載のネットワークプリンタシステムにおいて、プリンタを前記ネットワークに接続したときに、当該プリンタに登録されている平均画像面積率の狙い値と、一定期間の印刷ページ数の狙い値とを前記ネットワークプリンタ自動振り分け手段が自動的に取得することを特徴とする。ネットワークプリンタをネットワークに接続したときに振り分け手段が自動的に平均画像面積率狙い値や印刷ページ数狙い値を取得するため、ネットワークの管理者等がこれらの情報をプリンタから取得して振り分け手段に入力する手間を省くことが可能になる。
【００２６】
また、請求項１３に記載の発明は、請求項１乃至１２のいずれか一項に記載のネットワークプリンタシステムにおいて、前記ネットワークプリンタ自動振り分け手段により前記最適な一のプリンタを決定する振り分け機能の利用許可を前記クライアントマシン毎に設定可能で、振り分け機能利用対象から前記クライアントマシンを個別に除外できることを特徴とする。それにより、クライアントマシンごとに振り分け処理の適用・非適用を設定することができるため、クライアントマシンの仕様、状況等によって振り分け機能を使い分けることができる。例えば特に機密文書の印刷要求が頻繁に行われるクライアントマシンに対して振り分け機能を非適用に設定すると、機密文書等が常にクライアントマシンが指定したプリンタに出力されることになり印刷データの機密性を確保することができる。
【００２７】
また、請求項１４に記載の発明は、請求項１乃至１３のいずれか一項に記載のネットワークプリンタシステムにおいて、前記クライアントマシンが、前記ネットワークプリンタ自動振り分け手段によって前記最適な一のプリンタを決定する振り分け機能の利用対象から自機を一時的に解除できることを特徴とする。この構成によると、クライアントユーザがプリンタ振り分けの適用を一時的に解除することができるため、クライアントマシンの状況、都合等によってより適した状態で印刷することが可能となる。活用例を挙げれば、あるクライアントマシンが以前に印刷した画像と同じ画像を追加で印刷する場合に、振り分け機能を一時的に非適用とすることで指定した同じプリンタで出力することができ、異なるプリンタで印刷することによる色の違い等の発生を防止することができる。
【００２８】
そして、請求項１５に記載の発明は、コンピュータ装置に、請求項１乃至１３のいずれか一項に記載の前記ネットワークプリンタ自動振り分け手段の機能を実行させることを特徴とする情報処理プログラムである。また、請求項１６に記載の発明は、請求項１５に記載の情報処理プログラムが記録された、コンピュータ装置が読み取り可能な記録媒体である。
【発明の効果】
【００２９】
本発明によれば、印刷要求に対して、振り分け手段が各ネットワークプリンタの印刷履歴情報をそれぞれの狙い値に近づけるように最適のネットワークプリンタを選択することによって、画像品質の劣化、それによるプリンタ装置の故障、短寿命化等の不具合を解消することができる。
【図面の簡単な説明】
【００３０】
【図１】本発明のネットワークプリンタの自動振り分け方法が適用されるネットワークプリンタシステムの第１実施形態を示す図である。
【図２】自動振り分け手段を実装したプリンタサーバ要部の構成例を示す概略ブロック図である。
【図３】自動振り分け手段の機能ブロックを示す模式的ブロック構成図である。
【図４】第１実施形態における印刷要求処理動作のフローチャートの一例である。
【図５】第１実施形態における平均画像印刷率の実績値、狙い値、及び印刷要求の画像面積率と印刷優先順位指数の計算例を示した図である。
【図６】第１実施形態におけるネットワーク環境確認時のフローチャートの一例である。
【図７】第２実施形態における印刷要求処理時のフローチャートの一例である。
【図８】第３実施形態における印刷要求処理時のフローチャートの一例である。
【図９】（ａ）は、ネットワークプリンタの自動振り分け方法が適用される第４実施形態のネットワークシステムを示す図、（ｂ）は自動振り分け装置の要部ブロック図である。
【発明を実施するための形態】
【００３１】
［第１実施形態］
以下、図面を参照して、本発明の実施形態について説明する。図１は、本発明のネットワークプリンタの自動振り分け方法が適用されるネットワークシステムの構成例を示している。ネットワークシステム５００は、夫々にネットワーク（ＬＡＮ）３００に接続されている、複数台のクライアントマシン１１０（以下では、クライアントマシン１１０＿１，１１０＿２を特に区別する必要がない場合、適宜、単にクライアントマシン１１０と記載することにする。ネットワークプリンタ２１０等も同様に記載する）と、複数台のネットワークプリンタ２１０（以下、単にプリンタ２１０と記載する）と、ネットワークプリンタ自動振り分け手段４１０（以下、振り分け手段４１０と記載する）としての機能が実装されているプリンタサーバマシン４１０とから構成されている。ちなみに、多くの場合、各クライアントマシン１１０は、プロキシサーバ７１０と、インターネット３００Ａを介してＬＡＮ外部の情報サーバ８１０＿ｎの利用も可能になっている。
【００３２】
なお、ネットワーク３００にクライアントマシン１１０を３台以上接続し、またプリンタサーバマシン４１０、プリンタ２１０を３台以上接続することもできる。その他にも異なった形態のネットワークシステムにも本発明が適用でき、例えば後で別途説明するネットワークプリンタシステムのように、振り分け手段の機能を備えたネットワーク機器を別個に設けたシステム（図９に構成例を示している）にも、本発明のネットワークプリンタの自動振り分け方法が適用可能である。
【００３３】
以下、図１の第１実施形態のネットワークプリンタシステムについて詳述する。図２のブロック図は、図１のネットワークプリンタシステムにおける、自動振り分け手段を実装したプリンタサーバの要部の構成例を示す概略ブロック図である。また、図３は、図１のネットワークプリンタ自動振り分け手段を機能ブロックで模式的に表した構成図である。後で詳述する図３の各機能ブロックは、図２のハードウェアと、その上で実行されるプログラムが協働することにより実現される。
【００３４】
先ず、図２を参照してプリントサーバ４１０の概略構成について説明する。プリントサーバ４１０は、全体構成は省略するが既に知られた一般的なコンピュータ装置であり、制御装置、記憶装置４０８、入出力ポート４０３等がアドレスバス、データバスにより接続されている。制御装置は、基本制御を行うＣＰＵ(Central Processing Unit)：４０１を有しており、さらにＣＰＵ：４０１が処理を行うための作業領域となるワークＲＡＭ（Random Access Memory）：４０６、及び起動プログラム等の制御プログラムが書き込まれたＲＯＭ（Read-Only-Memory）：４０５で構成されるメモリユニットを有している。ＲＡＭ：４０６の一部領域は、電源がＯＦＦされてもデータが消去されないバックアップＲＡＭとなっている。
【００３５】
記憶装置４０８は、ＨＤＤ等の記憶手段によって構成され、プリンタサーバ４１０を動作させるＯＳや、基本アプリケーション機能を実現するためのプログラムや、また後述する設定値データ（テーブル）や、その他の各種データが記憶される。そして記憶装置４０８には、該記憶装置４０８に対するデータの入出力を制御する記憶装置制御部（図示なし）が接続され、該記憶装置制御部がＣＰＵ：４０１にバス接続されている。また、ＣＰＵ：４０１には、公衆回線網やＬＡＮ等（必要に応じてはインターネット）に接続するための通信手段として、通信Ｉ／Ｆ（送受信装置）４０７が接続されている。
【００３６】
図１に示すプリンタサーバ４１０は、図３に示すように実装したオペレーティングシステムにより実行される機能（ＣＰＵ４０１により実行される処理モジュール）として、ネットワークプリンタ自動振り分け手段４００を構成している印刷要求受付手段４００Ａ、プリンタ状態検査手段４００Ｂ、印刷データ送信手段４００Ｃ、ネットワークプリンタ選択手段４００Ｄ、および印刷結果送信手段４００Ｅを有している。なお、プリンタドライバ（群）がオペレーティングシステムに組み込まれている。
【００３７】
図３において、印刷要求受付手段４００Ａは、クライアントマシン１１０が発する印刷要求を受付けるようになされている。プリンタ状態検査手段４００Ｂは、プリンタ２１０夫々について、印刷要求を実行させるのに最適なプリンタを選択するための値として印刷動作の履歴情報として画像面積率についての最近一定期間の履歴を要求して取得するようになされている。この履歴情報取得動作は、適宜時間間隔で定常動作として行われる。
【００３８】
さらに、プリンタ状態検査手段４００Ｂは、ネットワークに新たにプリンタが追加されたか否かを監視して、追加プリンタに登録されている平均画像面積率の狙い値等の情報を取得する。また、印刷要求受付手段４００Ａが印刷要求を受付けたことを契機として、クライアントマシン１１０が指定したネットワークプリンタあるいは振り分け手段４１０が選択したネットワークプリンタについて夫々が印刷可能であるかを検査するようになされている。ちなみに、全てのネットワークプリンタについて印刷可能であるか否かを随時監視し状態を把握しておき、印刷要求処理時に振り分け処理に利用するように制御することも考えられる。
【００３９】
ネットワークプリンタ選択手段４００Ｄは、各プリンタの履歴情報を評価してどのプリンタが今回印刷要求に最適なプリンタであるかを判断する（選択）ようにもなされている。本明細書では、用紙全体の面積に対して、トナー、インクなどによって形成されている画像の面積の比率を「画像面積率」、複数ページの画像面積率の平均値を「平均画像面積率」と表記する。また、各プリンタの仕様として推奨されている平均画像面積率の値を「平均画像面積率の狙い値」と表記する。なお、後述の第２実施形態の場合深く係わる各プリンタの仕様として推奨されている一定期間の印刷ページ数の値を「印刷ページ数の狙い値」と表記する。なお、本実施形態では行っていないが、この時印刷の待ち時間がどのくらいになるかを加味して選択を行うことが考えられる。
【００４０】
印刷データ送信手段４００Ｃは、ネットワークプリンタ選択手段４００Ｄによって選択されたネットワークプリンタ２１０またはクライアントマシン１１０によって指定されたネットワークプリンタ２１０について、プリンタ状態検査手段４００Ｂにより、印刷可能である、即ち、ネットワークプリンタ２１０がクライアントマシン１１０からの印刷データを印刷データの書式通りに印刷することができ、ネットワークプリンタ選択手段４００Ｄが、平均画像面積率に基づき、印刷に最も適していると判断された場合にネットワークプリンタ２１０にクライアントマシン１１０からの印刷データを送信するようになされている。
【００４１】
印刷結果送信手段４００Ｅは、ネットワークプリンタ２１０から印刷結果を取得し、クライアントマシン１１０にその印刷結果を送信するようになされている。また、印刷可能なネットワークプリンタ２１０がなかった場合には、印刷できなかったことを当該クライアントに通知するようになされている。
【００４２】
続いて、第１実施形態において最適なネットワークプリンタ２１０が選択される印刷要求処理動作について、図４のフローチャートを参照して説明する。
【００４３】
例えば、ネットワーク３上に接続されたクライアントマシン１１０から、ネットワークに接続されたネットワークプリンタ２１０＿１に対して印刷要求が発せられると、振り分け手段４１０はクライアントマシン１１０からの印刷要求時に各ネットワークプリンタ２１０＿ｎの動作可能なものから夫々の印刷履歴情報を取得し、この情報にもとに印刷データを送信すべきプリンタを決定する。
【００４４】
図４に示すように、ネットワークプリンタ自動振り分け手段４００の印刷要求受付手段４００Ａによりこの印刷要求が受け取られる。このとき、印刷要求がどのネットワークプリンタ２１０＿ｎに対してなされたものであるかということは、印刷要求受付手段４００Ａが受け取った印刷要求に基づいて判定される。即ち、クライアントマシン１１０からの印刷要求がどのネットワークプリンタ２１０＿ｎに対してなされたものであるかという情報が、印刷要求の中に含まれている。
【００４５】
先ず最初に、印刷要求をしたクライアントマシンが、“プリンタ選択”の対象となっているか否かが判断される（Ｓ１）。本実施形態のネットワークプリンタシステムでは、振り分け手段４１０の適用を除外するクライアントマシン１１０を設定し、各々のクライアントマシン１１０の仕様、状況等によって振り分け手段４１０の適用または非適用を使い分けることが可能になっている（Ｓ１）。すなわち、振り分け手段４１０の印刷要求受付手段４００Ａは、ステップ（Ｓ１，Ｓ２）において、印刷要求元のクライアントマシンを判定して、振り分け手段４１０を適用しないクライアントマシン１１０からの印刷データは設定に応じてクライアントマシン１１０が指定したプリンタ２１０に印刷データを送信し（Ｓ３）、振り分け手段４１０を適用すべきクライアントマシン１１０からの印刷データはプリンタの選択が必要な状態か否かを判定して（Ｓ２）、必要が無ければ（Ｓ２：Ｎｏ）クライアントマシン１１０が指定したプリンタ２１０か、または振り分け手段４１０が任意に選択したプリンタ２１０に印刷データを送信する（Ｓ３）。
【００４６】
この時の適用または非適用の設定は、振り分け手段４１０に登録するようにしており、各クライアントマシン１１０が、振り分け手段４１０を適用するか否かを選択し、各クライアントマシン１１０の仕様、状況等によってネットワークプリンタ自動振り分け機能を使い分ける（Ｓ１）ようにする。一方、クライアントマシン１１０が振り分け手段４１０を適用しない設定を印刷要求中のオプションとして指定し印刷要求を送出することができ、このクライアントマシン１１０からの印刷要求を振り分け手段４１０が解析することで、クライアントマシン１１０が指定したプリンタ２１０か、または振り分け手段４１０が任意に選択したプリンタ２１０に印刷データを送信する（Ｓ３）か、（Ｓ４）以降に進み、“プリンタ選択”が行われる。
【００４７】
当該印刷データについて、プリンタの選択が必要な状態であると判断した場合には（Ｓ１：Ｙｅｓ，Ｓ２：Ｙｅｓ）、（Ｓ４）以降に進み、“プリンタ選択”が行われる。先ず、ネットワークプリンタ選択手段４００Dは、ステップ（Ｓ４）にて印刷データの画像面積率を取得する。
【００４８】
続いて、振り分け手段４１０は、今回印刷要求の印刷データの画像面積率と、各プリンタの印刷履歴情報をもとに各プリンタの印刷履歴情報の実績値を狙いとする値に近づける作用が最も大きいプリンタを印刷データを送信するプリンタとして決定する。すなわち、ネットワークプリンタ選択手段４００Dが、印刷データの画像面積率と、各プリンタの印刷履歴情報として各作像装置の平均印刷面積率の実績値、そして平均印刷面積率の狙い値から算出した値によって各プリンタに印刷優先順位を付け、各プリンタの性能をより最適な条件で発揮させるように今回選択すべきプリンタを決定している。
【００４９】
具体的には、先ず各プリンタの印刷優先順位を算出する（Ｓ５）。この際には、それぞれの平均画像面積率の実績値（Ａ１）、平均画像面積率の狙い値（Ｂ１）、及びクライアントマシン１１０から印刷要求された画像の画像面積率（Ｃ１）の各数値をもとに下記の式１によって印刷優先順位指数（Ｐ１）を算出する（Ｓ５）。
【００５０】
式１
Ｐ１＝（Ｂ１−Ａ１）／（Ｃ１−Ａ１）
【００５１】
ここで、印刷優先順位指数（Ｐ１）は、クライアントマシン１１０から印刷要求された画像が、各プリンタ２１０の平均画像面積率の実績値（Ａ１）と平均画像面積率の狙い値（Ｂ１）の差異の低減にどの程度寄与するかを示す指標である。ネットワークプリンタ選択手段４００Ｄでは、この印刷優先順位指数（Ｐ１）の値がより大きいプリンタの印刷優先順位がより高いと判断する。
【００５２】
ステップ（Ｓ６）において、印刷優先順位が最も高いプリンタが印刷可能か否かを判断して、主電源が切れている、紙づまり処理中などにより印刷不可と判断した場合は、このプリンタを除外し（Ｓ７）、残りのプリンタを順次検索し印刷優先順位の高いプリンタを最終的に決定する。
【００５３】
振り分け手段４１０の印刷データ送信手段４００Ｃは、ステップ（Ｓ６）以降で選択された、印刷優先順位指数（Ｐ１）の値が最も大きいプリンタ２１０に印刷データを送信し（Ｓ８）、その後、印刷したプリンタの平均画像面積率を更新し、情報を記憶する（Ｓ９）。
【００５４】
図５は上記計算の一例を説明する図である。プリンタ（２１０＿１）、プリンタ（２１０＿２）、プリンタ（２１０＿３）の３台がプリンタサーバ（４）を介してネットワーク３００に接続されて稼動状態にあるものとし、各々の平均画像面積率の実績値（Ａ１）、平均画像面積率の狙い値（Ｂ１）の値は図中に記載の通りであるものとする。
【００５５】
プリンタ（２１０＿１）は印刷要求画像の画像面積率（Ｃ１）が平均画像面積率の実績値（Ａ１）、平均画像面積率の狙い値（Ｂ１）の間にあるのに対し、プリンタ（２１０＿２）は印刷要求画像の画像面積率（Ｃ１）が平均画像面積率の実績値（Ａ１）・平均画像面積率の狙い値（Ｂ１）間の外方で、かつ平均画像面積率の狙い値（Ｂ１）側にあるため、プリンタ（２１０＿１）よりもプリンタ（２１０＿２）の方が、平均画像面積率の実績値（Ａ１）と平均画像面積率の狙い値（Ｂ１）の差を小さくする作用、効果が大きい。また、プリンタ（２１０＿３）は印刷要求画像の画像面積率（Ｃ１）が平均画像面積率の実績値（Ａ１）・平均画像面積率の狙い値（Ｂ１）間の外方で、かつ平均画像面積率の実績値（Ａ１）側にあるため、平均画像面積率の実績値（Ａ１）と平均画像面積率の狙い値（Ｂ１）の差を大きくするように作用する。
【００５６】
クライアントマシン１１０からの印刷要求画像の画像面積率（Ｃ１）が７％であったとすると、印刷優先順位指数（Ｐ１）は P1a＝1.5、P1b＝3、P1c＝-2となり、振り分け手段４００は最も印刷優先順位指数の値が大きいプリンタ（２１０＿２）に対して印刷データを送信し印刷を実行させる。当然ながら、印刷要求画像の画像面積率（Ｃ１）が変わると各プリンタ２１０の印刷優先順位指数（Ｐ１）も変化し、印刷データを送信するプリンタ２１０も異なる。なお、例示した式は印刷優先順位を求める手段の一例であり、他の計算式や方法によってもよい。
【００５７】
以上、基本的な動作を説明したが、接続されたプリンタ中には、各色の作像装置を備えたカラープリンタ等が含まれているのが一般的である。本実施形態では、このようなカラープリンタにおいて、各色ごとの平均画像面積率を取得してそれらに基づいて例えばそれらの平均値を算出して自機の平均画像面積率として振り分け手段４１０に送信（通知）するようになっており、振り分け手段４１０では、上記平均値をそのカラープリンタの平均画像面積率の実績値と見做してこれをもとに既述した印刷優先順位を決定している（図４中のステップ：Ｓ５）。
【００５８】
この場合、印刷優先順位を決める指標としては上述したような各色均等の平均値に限らず、特定の色の比率を変えた計算式を用いるなど、他の計算方法によって求めた値を実績値としてもよい。更には、上述方法以外にも、プリンタ側は、各色の作像装置毎の平均画像面積率を振り分け手段４１０に送信するようにし、振り分け手段４１０側で、これら各色毎の情報を取得して当該プリンタの固有情報として上述の場合と同様にして平均値を算出して登録しておき、これを優先順位判定に用いる構成としても良くこのような構成も本発明に含まれる。
【００５９】
ところで、本実施形態のネットワークプリンタシステム構成においては、振り分け手段４１０の定常動作（並列処理）として、新たにプリンタ２１０がネットワーク３００に接続されたときにシステムに登録するようになっている。そのネットワーク環境確認時処理の一例を図６のフローチャートに沿って説明する。
【００６０】
図６を参照すると、ネットワーク振り分け手段４１０内のプリンタ状態検査手段４００Ｂが、ネットワークに新たにプリンタが追加されたか否かを監視し（Ｓ１０１）、追加された場合には（Ｓ１０１：Ｙｅｓ）、振り分け機能を適用する設定か否かを確認し（Ｓ１０２）、適用する場合には（Ｓ１０２：Ｙｅｓ）印刷履歴情報、およびプリンタ２１０に登録されている平均画像面積率の狙い値、及びその許容範囲等の情報を取得して（Ｓ１０３）記憶手段に登録して（Ｓ１０４）、その後の印刷データを送信するプリンタ２１０を選択するときの情報とする。
【００６１】
以上説明したように第１実施形態によれば、振り分け手段が各プリンタの印刷履歴情報としてプリンタの作像装置の性能への影響が大きい平均画像面積率を取得し、クライアントマシンからの印刷要求時に各平均画像面積率に基づいて印刷優先順位を算出し、印刷優先順位がより高く、かつ印刷可能なプリンタを順次検索して各プリンタの印刷履歴情報の実績値を狙いとする値に近づける作用が最も大きいプリンタを選択し、その選択されたプリンタに印刷データを送信することによって、クライアントマシンからの印刷要求を滞らせることなくユーザーの利便性を損なうことなしにネットワーク内の各プリンタの性能がより適した条件で発揮できる状態に保つことが可能となっている。
【００６２】
特に、本実施形態では、各クライアントマシンの使用環境等によって振り分け機能を適用しないクライアントマシンを除外し、振り分け機能の適用、非適用を使い分けるようにしてある（図４のステップＳ１）。このことによって、クライアントマシンのユーザーやネットワークの環境に合せた自由度の高い運用を行うことができる。
【００６３】
また、クライアントマシンが振り分け手段の適用を一時的に解除する手段を設け、必要に応じて振り分け機能の適用、非適用を使い分けるようにしてある（図４のステップＳ１）。このことによって、ユーザーの利便性を向上させたシステムを実現することができている。
【００６４】
［変形例１］
上述した如くの、カラープリンタ等の複数の作像装置を備えたプリンタが接続されたネットワークシステムにおいて、ステップ（Ｓ２）の判断の一環として、平均画像面積率の実績値が許容範囲から外れているプリンタ台数の全体に占める割合に応じて振り分け手段４１０を作動させるか否かを決定するように制御にしても良い。平均画像面積率の実績値が許容範囲から外れているプリンタ台数の全体に占める割合が所定値以上のときに、振り分け手段がプリンタを選択する構成とし、前記割合が所定値未満のときは、クライアントマシンが指定したプリンタまたは振り分け手段が任意に選択したプリンタに出力することによって、各プリンタの使用状態の最適化とユーザーがプリンタを選択できる利便性の両立を図ることが可能である。
【００６５】
このような構成のシステムの場合、例えば或るプリンタ２１０の狙いの平均画像面積率の許容範囲が3〜7％に設定され、平均画像面積率の実績値が8％であった場合には許容範囲を外れているプリンタと認識し、同様に各プリンタの状況を調査して（Ｓ２）、許容範囲を外れているプリンタの台数が全体の50％を超えているときには振り分け手段４１０を作動させ、印刷データの画像面積率を取得し（Ｓ４）、以降の処理を行う。超えていないときはクライアントマシン１１０の指定したプリンタまたは任意のプリンタにデータを送信して処理を終了する（Ｓ３）。
【００６６】
このように、平均画像面積率の実績値が許容範囲から外れているプリンタ台数の全体に占める割合が所定値以上のときに、振り分け手段がプリンタを選択する構成とし、前記割合が所定値未満のときは、クライアントマシンが指定したプリンタまたは振り分け手段が任意に選択したプリンタに出力することによって、各プリンタの使用状態の最適化とユーザーがプリンタを選択できる利便性の両立を図ることができるようになり好適である。各プリンタの平均画像面積率の許容範囲、及び許容範囲を外れているプリンタの割合の設定値は、上記例示の数値に限られるものではない。
【００６７】
［変形例２］
上述の実施形態では、各ネットワークプリンタの履歴情報の取得動作は、ネットワークプリンタ自動振り分け手段の定常動作として行っているが、これを印刷要求を受付けたことを契機として、各プリンタが印刷可能か否かの照会と同時に行うような制御も考えられ、この場合も既述したと同等の効果が得られる。
【００６８】
［第２実施形態］
次に、印刷履歴情報として一定期間のページ数を用いるようにした、本発明の第２の実施形態のネットワークプリンタシステムについて説明する。全体の構成は、第１実施形態と同様である（図１参照）から説明は繰り返さない。プリントサーバのネットワークプリンタ自動振り分け手段の構成も基本的には図３の機能ブロックで模式的に表した構成図と同一であり印刷要求受付手段４００Ａ、プリンタ状態検査手段４００Ｂ、印刷データ送信手段４００Ｃ、ネットワークプリンタ選択手段４００Ｄ、および印刷結果送信手段４００Ｅを有する。異なる点は、第２実施形態では、プリンタの作像装置の性能への影響が大きい一定期間のページ数を印刷履歴情報とすることによって、各プリンタの性能をより最適な条件で発揮させるようにしている点である。
【００６９】
すなわち、第２実施形態では、プリンタ状態検査手段４００Ｂが、印刷要求を実行させるのに最適なプリンタを選択するための値として全てのネットワークプリンタについて夫々直近の印刷動作の履歴情報として一定期間の印刷ページ数についての履歴と「印刷ページ数の狙い値」を要求して取得する。そして、ネットワークプリンタ選択手段４００Ｄは、クライアントマシンからの印刷要求された印刷ページ数と各プリンタの履歴情報としての印刷ページ数を評価し判断し（選択し）且つ、印刷可能であるか否かを確認してどのプリンタが今回印刷要求に最適なプリンタであるかを最終決定する。
【００７０】
以下、第２実施形態において最適なネットワークプリンタ２１０が選択される印刷要求処理過程について図７のフローチャートを参照して第１実施形態と異なる処理を主体に説明する。例えば、ネットワーク３００上に接続されたクライアントマシン１１０から、ネットワークに接続されたネットワークプリンタ２１０＿１に対して印刷要求が発せられた場合に、振り分け手段４１０はクライアントマシン１１０からの印刷要求時に各ネットワークプリンタ２１０＿ｎの動作可能なものから夫々の印刷履歴情報として一定期間の印刷ページ数を取得し、これに基づいてもとに印刷データを送信すべきプリンタを決定する。
【００７１】
本実施形態においても、図７における最初のステップ（Ｓ１）乃至ステップ（Ｓ３）については、第1実施形態（図４）と同等処理であり、印刷要求元のクライアントマシンに対して、印刷振り分け処理の適用または非適用を使い分ける。必要が無ければ（Ｓ２：Ｎｏ）クライアントマシン１１０が指定したプリンタ２１０か、または振り分け手段４１０が任意に選択したプリンタ２１０に印刷データを送信する（Ｓ３）。
【００７２】
当該印刷データについて、プリンタの選択が必要な状態であると判断した場合（Ｓ２：Ｙｅｓ）のプリンタ選択処理では、ステップ（Ｓ４）で、振り分け手段４１０のプリンタ状態検査手段４００Ｂによりネットワークを介し、各プリンタから印刷履歴情報として直近一定期間の印刷データの印刷ページ数を夫々取得する（収集する）（Ｓ２４）。
【００７３】
そして、ネットワークプリンタ選択手段４００Dが、各プリンタの印刷履歴情報をもとに印刷優先順位を決定する。この際に、現時点での各プリンタの印刷優先順位を算出し、印刷優先順位がより高く、かつ印刷可能なプリンタを順次検索して各プリンタの印刷履歴情報の実績値を狙いとする値に近づける作用が最も大きいプリンタを選択する（Ｓ２５）。
【００７４】
すなわち、それぞれの印刷ページ数の実績値（Ａ２）、印刷ページ数の狙い値（Ｂ２）、及びクライアントマシン１１０から印刷要求されたページ数（Ｃ２）の各数値をもとに下記の式２によって印刷優先順位指数（Ｐ２）を算出する。
【００７５】
式２
Ｐ２＝（Ｂ２−Ａ２）／（Ｃ２−Ａ２）
【００７６】
ここで、印刷優先順位指数（Ｐ２）は、クライアントマシン１１０から印刷要求された画像が、各プリンタ２１０の一定期間の印刷ページ数の実績値（Ａ２）と一定期間の印刷ページ数の狙い値（Ｂ２）の差異の低減にどの程度寄与するかを示す指標である。ネットワークプリンタ選択手段４００Ｄでは、この値がより大きいプリンタの印刷優先順位がより高いと判断する。
【００７７】
なお、ステップ（Ｓ２５）においては、既述したように、各色の作像装置を備えたカラープリンタ等については、各色ごとの印刷ページ数から例えばそれらの平均値を算出し、前記平均値をもとに印刷優先順位を決定している。勿論、印刷優先順位を決める指標は各色均等の平均値に限らず、特定の色の比率を変えた計算式を用いるなど、他の計算方法によってもよい。
【００７８】
振り分け手段４１０の印刷データ送信手段４００Ｃは、振り分け手段４１０はステップ（Ｓ６）以降で選択された、印刷優先順位指数（Ｐ２）の値が最も大きいプリンタ２１０に印刷データを送信し（Ｓ８）、その後、振り分け手段４１０は印刷したプリンタの一定期間の印刷ページ数を更新し、情報を記憶する（Ｓ９′）。
【００７９】
このようにして、カラープリンタ等の複数の作像装置を備えたプリンタが接続されたネットワークにおいて、振り分け手段は各プリンタの各作像装置の一定期間の印刷ページ数の実績値、及び狙い値から算出した値によって各プリンタに印刷優先順位を付け、各プリンタの性能をより最適な条件で発揮させる。
【００８０】
なお、詳細説明は省略するが、第１実施形態における図６に示した処理と略同様に、プリンタがネットワークに接続されたときに、各プリンタ内のメモリーに記録されている一定期間の印刷ページ数の実績値、及び狙い値を、ネットワークプリンタ自動振り分け手段が自動的に取得し、クライアントマシンからの印刷要求を振り分けるための情報とすることによってユーザーによる煩雑な入力作業を必要とせず、利便性を向上させている。
【００８１】
第２実施形態のネットワークシステムの変形例として、ステップ（Ｓ２）の判断の一環として、一定期間の印刷ページ数の実績値が許容範囲から外れているプリンタ台数の全体に占める割合が所定値以上のときに、振り分け手段がプリンタを選択する構成とし、前記割合が所定値未満のときは、クライアントマシンが指定したプリンタまたは振り分け手段が任意に選択したプリンタに出力することによって、各プリンタの使用状態の最適化とユーザーがプリンタを選択できる利便性の両立を図ることが可能である。
【００８２】
このような構成のシステムの場合は、例えば或るプリンタ２１０の月間印刷ページ数が3000〜5000ページに設定され、月間印刷ページ数の実績値が5500ページであった場合には許容範囲を外れているプリンタと認識し、同様に各プリンタの状況を調査して、許容範囲を外れているプリンタの台数が全体の50％を超えているときには振り分け手段としての振り分け装置６１０が作動して、印刷要求データのページ数を取得して（Ｓ４）、以降の処理を行う。超えていないときはクライアントマシン１１０の指定したプリンタまたは任意のプリンタにデータを送信して処理を終了する（Ｓ３）。各プリンタの一定期間の印刷ページ数の許容範囲、及び許容範囲を外れているプリンタの割合の設定値は、上記の数値に限られるものではない。
【００８３】
このように、印刷ページ数の実績値が許容範囲から外れているプリンタ台数の全体に占める割合が所定値以上のときに、振り分け手段がプリンタを選択する構成とし、前記割合が所定値未満のときは、クライアントマシンが指定したプリンタまたは振り分け手段が任意に選択したプリンタに出力することによって、各プリンタの使用状態の最適化とユーザーがプリンタを選択できる利便性の両立を図ることができるようになり好適である。各プリンタの印刷ページ数の許容範囲、及び許容範囲を外れているプリンタの割合の設定値は、上記例示の数値に限られるものではない。
【００８４】
以上説明したように第２実施形態においても、印刷履歴情報として、プリンタの作像装置の性能への影響が大きい一定期間の印刷ページ数を各プリンタから取得し、クライアントマシンからの印刷要求時に各印刷ページ数に基づいて印刷優先順位を算出し、印刷優先順位がより高く、かつ印刷可能なプリンタを順次検索して各プリンタの印刷履歴情報の実績値を狙いとする値に近づける作用が最も大きいプリンタを選択し、その選択されたプリンタに印刷データを送信することによって、ネットワーク内の各プリンタの性能がより適した条件で発揮できる状態に保つことができ、クライアントマシンからの印刷要求を滞らせることなくユーザーの利便性を向上させるとの目的が達成できる。
【００８５】
［第３実施形態］
本発明の第３の実施形態のネットワークプリンタシステムについて説明する。全体の構成は、第１実施形態と同様である（図１参照）から説明は繰り返さない。ネットワークプリンタ自動振り分け手段の構成も第１実施形態と同様であり（図３の機能ブロック参照）説明は省略し、ネットワークプリンタ自動振り分け手段の動作（印刷要求処理過程）の特徴点を、図８のフローチャートを参照して説明する。
【００８６】
この実施形態では、印刷履歴情報を、プリンタの作像装置の性能への影響が大きい平均印刷面積率及び一定期間の印刷ページ数の両方を各プリンタについて参照することによって、各プリンタの性能をより最適な条件で発揮させるようにしたものである。
【００８７】
第３実施形態においても、図８に示すステップ（Ｓ１）乃至ステップ（Ｓ３）については、第1実施形態（図４）と同等処理である。すなわち、印刷要求受付手段４００Ａが、ステップ（Ｓ１，Ｓ２）において、印刷要求元のクライアントマシンに対して、印刷振り分け処理の適用または非適用を判定する。振り分けが必要が無ければ（Ｓ２：Ｎｏ）、クライアントマシン１１０が指定したプリンタ２１０か、または振り分け手段４１０が任意に選択したプリンタ２１０に印刷データを送信する（Ｓ３）。
【００８８】
当該印刷データについて、プリンタの選択が必要な状態であると判断した場合には（Ｓ１：Ｙｅｓ，Ｓ２：Ｙｅｓ）、ステップ（Ｓ４）以降に進み、“プリンタ選択”が行われる。このプリンタ選択処理では、振り分け手段４１０は平均画像面積率および一定期間の印刷ページ数の両方を印刷履歴情報として、クライアントマシン１１０からの印刷要求時に印刷データの画像面積率を取得し（Ｓ４）、さらに印刷要求データのページ数を取得し（Ｓ２４）、それぞれのデータから各プリンタの優先順位を算出する（Ｓ３５）。すなわち、振り分け手段４１０のプリンタ状態検査手段４００Ｂにより、各プリンタから取得されたそれぞれの平均画像面積率の実績値（Ａ１）、平均画像面積率の狙い値（Ｂ１）、及び印刷ページ数の実績値（Ａ２）、平均画像面積率の狙い値（Ｂ２）、そして今回クライアントマシン１１０から印刷要求された画像データから取得した画像面積率（Ｃ１）及び印刷要求されたページ数（Ｃ２）の各数値をもとに、ネットワークプリンタ選択手段４００Dが、下記の式３によって印刷優先順位指数（Ｐ３）を算出する（Ｓ３５）。
【００８９】
式３
Ｐ３＝ａ×（Ｂ１−Ａ１）／（Ｃ１−Ａ１）＋ｂ×（Ｂ２−Ａ２）／（Ｃ２−Ａ２）
【００９０】
式３中のａ、ｂはそれぞれ平均画像面積率、一定期間内の印刷ページ数の反映度合（重み付け）を示す係数であり、平均画像面積率をより優先したい場合はａ＞ｂ、一定期間内の印刷ページ数をより優先したい場合はａ＜ｂ、両者の優先度が等しい場合はａ＝ｂ、となるように設定する。もちろん、印刷優先順位の算出方法は上述した方法に限られるものではなく、異なる方法によってもよい。
【００９１】
ネットワークプリンタ選択手段４００Ｄでは、この印刷優先順位指数（Ｐ３）の値がより大きいプリンタの印刷優先順位がより高いと判断する。ステップ（Ｓ６）では、既述実施形態同様に、印刷優先順位が最も高いプリンタが印刷可能か否かを判断して、主電源が切れている、紙づまり処理中などにより印刷不可と判断した場合は、このプリンタを除外し（Ｓ７）、残りのプリンタを順次検索し印刷優先順位の高いプリンタを最終的に決定する（選択）。その後の、選択されたプリンタに対する印刷データ送信手段４００Ｃによる印刷データを送信（Ｓ８）や、印刷結果送信手段４００Ｅによる印刷したプリンタの各情報の記憶する（Ｓ９）処理については、既述実施形態と同様である。この第３実施形態においても、ネットワーク内の各プリンタの性能がより適した条件で発揮できる状態に保つことができ、クライアントマシンからの印刷要求を滞らせることなくユーザーの利便性を向上させることができる。
【００９２】
［第４実施形態］
本発明のネットワークシステム構成は、前述したものに限らない。図９（ａ）に構成例を示している第４の実施形態のネットワークシステム５００Ａのように、前述した振り分け手段の機能を備えたネットワーク機器を別個に設けたシステムにも、本発明のネットワークプリンタの自動振り分け方法を適用できる。図９のネットワークシステム５００Ａは、複数台のクライアントマシン１１０と、自動振り分け手段としてのネットワークプリンタ自動振り分け装置６１０と、ネットワーク３００と、複数台のプリンタサーバマシン４１０とから構成され、各プリンタサーバマシン４１０にはそれぞれネットワークプリンタ２１０が接続されプリンタドライバが組み込まれている。
【００９３】
この第４実施形態では、ネットワークプリンタ自動振り分け装置６１０が、図９（ｂ）のブロック図に示すように、これまでの実施形態における自動振り分け手段４１０と同等の先の図３にて示したと同等の構成を含み構成され同等の機能を備えている。各プリンタサーバマシン４１０は、自機に接続されたプリンタについての既述した平均画像面積率、一定期間内の印刷ページ数等を双方向通信で問合せ取得することができ、必要に応じて予め取得して掌握しておく。また、ネットワークプリンタ自動振り分け装置６１０に対しては、ネットワークプリンタとして振舞う。
【００９４】
このシステムでは、プリンタ２１０が直接に接続されていない各クライアントマシン１１０は、ネットワークプリンタ自動振り分け装置６１０に対して印刷要求を送出する。ネットワークプリンタ自動振り分け装置６１０は、各プリンタサーバマシン４１０を介して各プリンタに係る既述した如きの履歴情報（平均画像面積率および／または一定期間内の印刷ページ数）や、印刷動作が可能か否か等の状態把握を行い、これまでの実施形態と同等のプリンタ選択処理によって、履歴情報（ページ数および／または平均画像面積率）を取得し記憶してそれに基づいて最適なプリンタを選択し、当該プリンタが接続されている各プリンタサーバマシン４１０を介して印刷データを送信する。この間の各処理動作は、既に説明したと略同様であるから省略する。この第４実施形態によっても、ネットワーク内の各プリンタの性能がより適した条件で発揮できる状態に保つことができ、クライアントマシンからの印刷要求を滞らせることなくユーザーの利便性を向上させることができる。
【００９５】
以上、幾つかの実施形態を挙げて本発明を説明したが、上述した実施の形態は本発明の好適な実施の形態の一例を示すものであり、本発明はそれに限定されることなく、その要旨を逸脱しない範囲内において、種々変形実施が可能である。
【００９６】
例えば、図示および説明は省略するが、図９に類似したネットワークシステムにおいて、独立した振り分け装置６１０を設けないで、プリンタサーバマシン４１０のいずれかに振り分け手段４１０の機能を持たせたネットワークシステムとすることもでき、この場合もネットワーク内の各プリンタの性能がより適した条件で発揮できる状態に保つことができ、クライアントマシンからの印刷要求を滞らせることなくユーザーの利便性を向上させることができる。
【００９７】
更に別な実施形態として、図示はしないが、ネットワークに接続されているいずれかのネットワークプリンタが上述した如きネットワークプリンタ自動振り分け手段としての機能を併せて備えるようにし特別なプリンタサーバ装置あるいは独立した振り分け装置は設けないようにした構成とすることも可能である。このように、ネットワークプリンタにこれまで説明したような自動振り分け機能を付加した場合には、プリントサーバ等を別に準備する必要なしに、本発明の意図している複数のネットワークプリンタを接続したプリントシステムを低コストで構築できる。
【符号の説明】
【００９８】
１１０（１１０＿ｎ）    クライアントマシン
２１０（２１０＿ｎ）    プリンタ（ネットワークプリンタ）
４００    振り分け手段（ネットワークプリンタ自動振り分け手段）
４００Ａ    印刷要求受付手段
４００Ｂ    プリンタ状態検査手段
４００Ｃ    印刷データ送信手段
４００Ｄ    ネットワークプリンタ選択手段
４００Ｅ    印刷結果送信手段
３００    ネットワーク（ＬＡＮ）
４１０    プリンタサーバマシン
４０１    ＣＰＵ
４０２    操作部
４０３    入出力ポート
４０５    ＲＯＭ
４０６    ＲＡＭ
４０７    通信Ｉ／Ｆ（通信手段）
５００、５００Ａ    ネットワークプリンタシステム
６１０    ネットワークプリンタ自動振り分け装置（手段）
［式中の符号］
Ｐ１、Ｐ２、Ｐ３    印刷優先順位指数
Ａ１    平均画像面積率の実績値
Ｂ１    平均画像面積率の狙い値
Ｃ１    印刷要求画像の画像面積率
Ａ２    印刷ページ数の実績値
Ｂ２    印刷ページ数の狙い値
Ｃ２    印刷要求ページ数
ａ    係数
ｂ    係数
【先行技術文献】
【特許文献】
【００９９】
【特許文献１】特開２００１−１４２６６３号公報
【特許文献２】特開２００４−２７２０１１号公報
【特許文献３】特開２００５−０８５１７５号公報
【図１】
2010287112.tif 000003
【図２】
2010287112.tif 000004
【図３】
2010287112.tif 000005
【図４】
2010287112.tif 000006
【図５】
2010287112.tif 000007
【図６】
2010287112.tif 000008
【図７】
2010287112.tif 000009
【図８】
2010287112.tif 000010
【図９】
2010287112.tif 000011