(57)【要約】【課題】転写体上において保護フィルムの周縁外方に画像を形成することなく、保護フィルムの全領域に画像を形成することができる画像形成方法を提供する。【解決手段】本発明による画像形成方法において、まず、基材層２と、この基材層２に形成された剥離層３と、この剥離層３に剥離自在に形成された保護フィルム４と、この保護フィルム４に形成された染料受容層５とからなる中間転写体１を準備する。次に、中間転写体１の染料受容層５に画像７が形成され、この中間転写体１を被転写体１０に重ねて、基材層２上から第１ヒートローラ２９により中間転写体１が加熱押圧され、染料受容層５の一部の領域が被転写体１０に接着されて染料受容層５が仮接着される。その後、基材層２および剥離層３が保護フィルム４から剥離され、保護フィルム４上から第２ヒートローラ３２により保護フィルム４および染料受容層５が加熱押圧され、染料受容層５の残りの部分の領域が被転写体１０に接着されて染料受容層５が完全に接着される。【選択図】図４
2010076403.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
基材層と、この基材層の一方の面に形成された剥離層と、この剥離層の基材層とは反対側の面に形成され、剥離層に対して剥離自在な保護フィルムと、この保護フィルムの剥離層とは反対側の面に形成された染料受容層とからなる中間転写体を準備する工程と、
この中間転写体の染料受容層に画像を形成する工程と、
画像が形成された中間転写体を被転写体に重ねて、中間転写体の基材層上から第１ヒートローラにより中間転写体を加熱押圧し、染料受容層の一部の領域を被転写体に接着させて染料受容層を仮接着する工程と、
基材層および剥離層を保護フィルムから剥離する工程と、
保護フィルム上から第２ヒートローラにより保護フィルムおよび染料受容層を加熱押圧し、染料受容層の残りの部分の領域を被転写体に接着させて染料受容層を完全に接着する工程と、を備え、
第１ヒートローラは、少なくとも染料受容層より小さな幅を有し、
第２ヒートローラは、染料受容層より大きな幅を有することを特徴とする画像形成方法。
【請求項２】
第２ヒートローラは、第１ヒートローラの温度よりも低い温度に設定されることを特徴とする請求項１に記載の画像形成方法。
【請求項３】
染料受容層を仮接着する工程において、第１ヒートローラは、染料受容層の前端縁から所定距離後方に向かった位置から、染料受容層の後端縁から所定距離前方に向かった位置まで、中間転写体を加熱押圧することを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成方法。
【請求項４】
中間転写体の保護フィルムおよび染料受容層は、周縁外方に剥離層が露出するように形成されていることを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載の画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、中間転写体を使用して被転写体に画像を形成する画像形成方法に係り、とりわけ、被転写体上において、保護フィルムの全領域に画像を形成することができる画像形成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、種々の熱転写記録方法が知られている。このうちの一つ方法として、基材上に着色転写層が形成された熱転写シートを、その背面からサーマルヘッドなどによって画像状に加熱して、着色転写層を熱転写受像シートの表面に熱転写して所望の画像を形成する方法が挙げられる。
【０００３】
この熱転写方法は、その着色転写層の構成によって、昇華転写型と熱溶融転写型の二方式に大別される。両方式はともに、フルカラー画像の形成が可能であり、たとえば、イエロー、マゼンタ、シアン、さらに必要に応じてブラックの３色ないし４色の熱転写シートを用意し、熱転写受像シートの同一の領域に各色の画像を重ねて熱転写して、フルカラー画像の形成を行うものである。
【０００４】
近年、マルチメディアに関連した様々なハードおよびソフトが発達している。これに伴い、上述した熱転写方法は、コンピュータグラフィックス、衛星通信による静止画像、そしてＣＤ−ＲＯＭその他に代表されるデジタル画像およびビデオ等のアナログ画像のフルカラーハードコピーシステムにおいて使用され、その市場を拡大している。
【０００５】
このような熱転写方法により画像が形成された熱転写受像シートの具体的な用途は、多岐にわたっている。代表的なものとしては、印刷の校正刷り、画像の出力、ＣＡＤ／ＣＡＭなどの設計およびデザインなどの出力、ＣＴスキャンや内視鏡カメラなどの各種医療用分析機器、測定機器の出力、そしてインスタント写真の代替として、また身分証明書やＩＤカード、クレジットカード、その他のカード類への顔写真などの出力、さらに遊園地、ゲームセンター、博物館、水族館などのアミューズメント施設における合成写真、記念写真としての用途などを挙げることができる。
【０００６】
このように熱転写受像シートの用途が多様化していることに伴い、任意の対象物に画像を形成したいという要求が高まっている。しかしながら、上述の熱転写受像シートに用いられる基材には制約があるため、画像を形成させる対象物が限られてしまう。
【０００７】
このため、この要求に応えるために、基材上に受容層を剥離可能に設けた中間転写記録媒体に対して、染料層を有する熱転写シートを用いて染料を転写し画像を形成し、その後にこの中間転写記録媒体を加熱して、被転写体に画像を形成する方法が提案されている（特許文献１参照）。しかしながら、このような方法により形成された画像は、通常の印刷インキによる画像とは異なり、耐候性、耐摩擦性、耐薬品性などの耐久性に欠けるという問題を有している。
【０００８】
そこで、この問題を解決するために、受容層が設けられた保護フィルムが、樹脂層が設けられた基材に対して剥離可能に積層された中間転写記録媒体を形成し、この受容層に画像を形成した後に、この受容層を保護フィルムごと被転写体に重ねて画像を被転写体に転写する方法が提案されている（特許文献２および特許文献３参照）。この場合、画像が保護フィルムにより覆われ、画像に耐久性をもたせることができる。
【０００９】
また、図５（ａ）に示すように、受容層４５が設けられた保護フィルム４４が、樹脂層４３が設けられた基材４２に対して剥離可能に積層された中間転写記録媒体４１を形成し、保護フィルム４４に設けられた受容層４５のうち被転写体４８に形成される画像４７の輪郭に対応する位置にハーフカット部（図示せず）を形成しておき、保護フィルム４４および受容層４５のうちハーフカット部より外側の領域にある部分を除去し、残された受容層４５に画像４７を形成して被転写体４８に転写する方法も提案されている（特許文献４参照）。この場合、この残された受容層４５および保護フィルム４４は、被転写体４８に形成される画像４７の形状に対応する形状を有し、パッチ部分４６を構成している。
【特許文献１】特開昭６２−２３８７９１号公報
【特許文献２】特開２０００−２３８４３９号公報
【特許文献３】特開２００２−３３７４５７号公報
【特許文献４】特開２００３−１７５６９９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
しかしながら、特許文献４に示す方法において、受容層４５に画像４７を形成する場合、受容層４５の全面に対して画像４７を精度良く形成することが困難である。すなわち、受容層４５に画像４７を形成するプリンタに対して受容層４５を精度良く位置合わせすることが困難である。このため、図５（ｂ）に示すように、受容層４５の全面に画像４７を形成するために、受容層４５よりも広い範囲に画像４７を形成している。
【００１１】
この場合、受容層４５の周縁外方の領域、すなわち、受容層４５と保護フィルム４４が除去されて露出されている樹脂層４３に画像４７の一部の染料が染色される。このような中間転写記録媒体４１を用いて被転写体４８に画像４７を転写すると、図５（ｃ）に示すように、受容層４５に形成された画像４７とともに、樹脂層４３に染料が染色されて形成された画像４７が一部被転写体４８に転写される。この樹脂層４３から転写された画像４７は、受容層４５から転写された画像４７よりも薄くぼやけた画像４７となり、見栄えが損なわれるという問題がある。また、この樹脂層４３から転写された画像４７は、保護フィルム４４の周縁外方の領域にあるため、保護フィルム４４により保護されることなく露出される。このことにより、保護フィルム４４の周縁外方の領域にある画像４７の耐久性が損なわれるという問題もある。
【００１２】
これに対して、保護フィルム４４の周縁外方の領域に画像４７が形成されることを防止するために、図６（ｂ）に示すように、受容層４５よりも小さい領域に画像４７を形成する方法が考えられる。しかしながら、この場合、図６（ｃ）に示すように、被転写体４８に対して転写された画像４７が、保護フィルム４４よりも小さい画像４７となり、被転写体４８に対して画像４７の周囲に形成される余白の割合が大きくなり、見栄えが損なわれるという問題がある。
【００１３】
ここで、図５および図６の各図においては、上側に中間転写記録媒体の断面図を示し、この断面図に対応する下面図を下側に示している。また、図５（ｃ）および図６（ｃ）においては、さらに、下面図の右側に被転写体の上面図を示している。
【００１４】
本発明は、このような点を考慮してなされたものであり、被転写体上において保護フィルムの周縁外方に画像を形成することなく、保護フィルムの全領域に画像を形成することができる画像形成方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
本発明は、基材層と、この基材層の一方の面に形成された剥離層と、この剥離層の基材層とは反対側の面に形成され、剥離層に対して剥離自在な保護フィルムと、この保護フィルムの剥離層とは反対側の面に形成された染料受容層とからなる中間転写体を準備する工程と、この中間転写体の染料受容層に画像を形成する工程と、画像が形成された中間転写体を被転写体に重ねて、中間転写体の基材層上から第１ヒートローラにより中間転写体を加熱押圧し、染料受容層の一部の領域を被転写体に接着させて染料受容層を仮接着する工程と、基材層および剥離層を保護フィルムから剥離する工程と、保護フィルム上から第２ヒートローラにより保護フィルムおよび染料受容層を加熱押圧し、染料受容層の残りの部分の領域を被転写体に接着させて染料受容層を完全に接着する工程と、を備え、第１ヒートローラは、少なくとも染料受容層より小さな幅を有し、第２ヒートローラは、染料受容層より大きな幅を有することを特徴とする画像形成方法である。
【００１６】
本発明は、第２ヒートローラは、第１ヒートローラの温度よりも低い温度に設定されることを特徴とする画像形成方法である。
【００１７】
本発明は、染料受容層を仮接着する工程において、第１ヒートローラは、染料受容層の前端縁から所定距離後方に向かった位置から、染料受容層の後端縁から所定距離前方に向かった位置まで、中間転写体を加熱押圧することを特徴とする画像形成方法である。
【００１８】
本発明は、中間転写体の保護フィルムおよび染料受容層は、周縁外方に剥離層が露出するように形成されていることを特徴とする画像形成方法である。
【発明の効果】
【００１９】
本発明によれば、まず、画像が形成された中間転写体を被転写体に重ねて、中間転写体上から染料受容層よりも小さな幅を有する第１ヒートローラにより中間転写体が加熱押圧されて、染料受容層の一部の領域が被転写体に接着されて染料受容層が被転写体に仮接着される。その際、周縁外部に露出した剥離層に染色した画像部分には第１ヒートローラにより加熱されることがないため、被転写体上の保護フィルムの周縁外部には画像は転写されることがない。その後、基材層および剥離層が保護フィルムから剥離され、保護フィルム上から染料受容層よりも大きな幅を有する第２ヒートローラにより保護フィルムおよび染料受容層が加熱押圧されて、染料受容層の残りの部分の領域が被転写体に接着されて、染料受容層が被転写体に完全に接着される。このことにより、染料受容層に形成された画像の全てを被転写体に転写させることができる。この結果、被転写体上において保護フィルムの周縁外方に画像を形成することなく、保護フィルムの全領域に画像を形成することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
以下、図面を参照して、本発明の実施の形態について説明する。ここで、図１乃至図３は、本発明の実施の形態における画像形成方法示す図である。このうち図１は、本発明の実施の形態における画像形成方法において用いられる中間転写体の構成を示す図であり、図２は、本発明の実施の形態における画像形成方法において使用される画像形成装置を示す図である。また、図３（ａ）は、本発明の実施の形態における画像形成方法において使用される画像形成装置の第１ヒートローラを示す図であり、図３（ｂ）は、第２ヒートローラを示す図である。また、図４（ａ）は、本発明の実施の形態における画像形成方法において、中間転写体を準備した状態を示す図であり、図４（ｂ）は、染料受容層に画像が形成された状態を示す図であり、図４（ｃ）は、染料受容層を仮接着する工程を示す図であり、図４（ｄ）は、基材および剥離層を剥離する工程を示す図であり、図４（ｅ）は、染料受容層を完全に接着する工程を示す図である。なお、図４の各図は、上側に中間転写体の断面図を示し、この断面図に対応する下面図を下側に示している。また、図４（ｄ）においては、下面図の右側に被転写体の上面図を示し、図４（ｅ）においては、中間転写体の断面図の下側に、被転写体の上面図を示している。
【００２１】
まず、図１により中間転写体１の構成について説明する。図１に示すように、中間転写体１は、基材層２と、この基材層２の一方の面に形成された樹脂層（剥離層）３と、この樹脂層３の基材層２とは反対側の面に形成され、樹脂層３に対して剥離自在な保護フィルム４と、この保護フィルム４の樹脂層３とは反対側の面に形成された染料受容層５とからなっている。このうち保護フィルム４および染料受容層は、周縁外方に樹脂層３が露出するように形成されている。すなわち、保護フィルム４および染料受容層５は、被転写体１０に形成される画像７の形状に対応する形状を有し、これら保護フィルム４および染料受容層５によりパッチ部分６が構成されている。
【００２２】
次に、上述した中間転写体１の各層に用いられる材料について述べる。
【００２３】
このうち、中間転写体１の基材層２に用いる材料としては、特に限定されるものではなく、例えば、コンデンサーペーパー、グラシン紙、硫酸紙、またはサイズ度の高い紙、合成紙（ポリオレフィン系、ポリスチレン系）、上質紙、アート紙、コート紙、キャストコート紙、壁紙、裏打用紙、合成樹脂またはエマルジョン含浸紙、合成ゴムラテックス含浸紙、合成樹脂内添紙、板紙等、セルロース繊維紙、あるいはポリエステル、ポリアクリレート、ポリカーボネート、ポリウレタン、ポリイミド、ポリエーテルイミド、セルロース誘導体、ポリエチレン、エチレン−酢酸ビニル共重合体、ポリプロピレン、ポリスチレン、アクリル、ポリ塩化ビニル、ポリ塩化ビニリデン、ポリビニルアルコール、ポリビニルブチラール、ナイロン、ポリエーテルエーテルケトン、ポリサルフォン、ポリエーテルサルフォン、テトラフルオロエチレン・パーフルオロアルキルビニルニーテル、ポリビニルフルオライド、テトラフルオロエチレン・エチレン、テトラフルオロエチレン・ヘキサフルオロプロピレン、ポリクロロトリフルオロエチレン、ポリビニリデンフルオライド等のフィルムが挙げられる。
【００２４】
また、基材層２は１０μｍ〜１００μｍの厚みのものが好ましく、基材層２が薄すぎると得られる中間転写体１のいわゆるコシがなくなり、画像形成装置２０（後述）で搬送できなかったり、中間転写体１にカールやシワが発生したりする。一方、基材層２が厚すぎると、得られる中間転写体１が厚くなりすぎ、画像形成装置２０で搬送駆動させる力が大きくなりすぎて、画像形成装置２０に故障が生じたり、正常に搬送できなかったりする。
【００２５】
また、樹脂層３に用いる材料としては、粘着剤層や簡易接着層やエクストルージョンコーティング層（ＥＣ）により形成することができる。粘着剤層は、従来公知の溶剤系及び水系のいずれの粘着剤を用いて形成することができる。粘着剤として、例えば、酢酸ビニル樹脂、アクリル樹脂、酢酸ビニル−アクリル共重合体、酢酸ビニル−塩化ビニル共重合体、エチレン−酢酸ビニル共重合体、ポリウレタン樹脂や、天然ゴム、クロロプレンゴム、ニトリルゴムなどが挙げられる。粘着剤層の塗工量は、約８〜３０ｇ／ｍ２（固形分）が一般的であり、従来公知の方法、すなわち、グラビアコート、グラビアリバースコート、ロールコート、コンマコート、ダイコート等の方法で、基材上に塗布し、乾燥して粘着剤層を形成する。また、粘着剤層の粘着力は、保護フィルム４と粘着剤層との剥離強度で、ＪＩＳ  Ｚ０２３７準拠の１８０°による剥離方法において、５〜１，０００ｇｆ／ｉｎｃｈ程度の範囲にすることが望ましい。以上の如き粘着剤の種類や、塗工量は、基材層２上に粘着剤層を形成する際に、その剥離強度が前期範囲になるように、選択して使用することが好ましい。また、基材層２上に粘着剤層を設け、保護フィルム４と粘着剤層を積層するには、粘着剤層のドライラミネーションやホットメルトラミネーション等の方法が採用できる。
【００２６】
簡易接着層は、スチレン−ブタジエン共重合ゴム（ＳＢＲ）、アクリロニトリル−ブタジエン共重合ゴム（ＮＢＲ）やポリアクリル酸エステル等のアクリル系樹脂のラテックスや、ゴム系レンジ、ワックス類及びそれらの混合物を用いて、基材層２上に、従来公知の塗工方式で形成し、保護フィルム４と簡易接着層とを加熱しながらドライラミネーションして積層することが、好ましく行われる。そして、保護フィルム４と基材層２を剥がした後の簡易接着層は、粘着性が低下し、再度、保護フィルム４と基材層２を貼り合わせることはできない。このような簡易接着層を用いる場合、基材層２と簡易接着層との間にプライマー層を設けてもよい。
【００２７】
また、樹脂層３として、基材層２上にＥＣ層を設けることができる。ＥＣ層を形成する熱可塑性樹脂は保護フィルム４に本質的に接着せず、エクストルージョン（押し出し）加工特性のある樹脂であれば特に限定されないが、保護フィルム４に一般的に利用されるＰＥＴフィルムに対して、本質的な接着性を有さず加工性も優れる、ポリオレフィン系樹脂が特に好ましい。具体的には、ＬＤＰＥ、ＭＤＰＥ、ＨＤＰＥ、ＰＰ樹脂等を使用でき、これらの樹脂を押し出しコーティングする際に冷却ロールとしてマットロールを使用することにより、ＥＣ層表面にそのマット面を転写して、微細な凹凸形状を賦形することができ、該ＥＣ層に不透明性を付与することができる。また、上気のポリオレフィン系樹脂に炭酸カルシウム、酸化チタン等の白色顔料を練り込んで、不透明のＥＣ層を形成することができる。該ＥＣ層は単層である必要はなく、２層以上から形成されても良い。保護フィルム４からの剥離強度は、押し出し加工時の加工温度、樹脂種によって調整することができる。このように、基材層２上にＥＣ層を押し出し加工と同時に、いわゆるＥＣラミネーションで基材層２と保護フィルム４とをＥＣ層を介して積層させることができる。
【００２８】
上記の基材層２上に樹脂層３を設ける際に、基材層２表面にプライマー層を設けて、基材層２と樹脂層３の接着性を向上させることができる。また、そのプライマー層の代わりに、基材層２表面にコロナ放電処理を施すことも可能である。プライマー層は、ポリエステル系樹脂、ポリアクリル酸エステル系樹脂、ポリ酢酸ビニル系樹脂、ポリウレタン系樹脂、ポリアミド系樹脂、ポリエチレン系樹脂、ポリプロピレン系樹脂等を溶剤に溶解ないし分散させた塗工液を用意し、グラビアコート、グラビアリバースコート、ロールコート、コンマコート、ダイコート等の方法で、基材層２上に塗布し、乾燥してプライマーを形成することができる。プライマー層の厚さは、乾燥状態で０．１〜５ｇ／ｃｍ２程度である。尚、上記のプライマー層は保護フィルム４と染料受容層５との間にも同様に形成することができる。
【００２９】
また、保護フィルム４に用いる材料としては、透明性と、耐候性、耐摩擦性、耐薬品性等の耐久性を有するものであれば、いずれのものでもよく、例えば、０．５〜１００μｍ、好ましくは１０〜４０μｍ程度の厚さのポリエチレンテレフタレートフイルム、１，４−ポリシクロヘキシレンジメチレンテレフタレートフィルム、ポリエチレンナフタレートフィルム、ポリフェニレンサルフィドフィルム、ポリスチレンフィルム、ポリプロピレンフィルム、ポリサルホンフィルム、アラミドフィルム、ポリカーボネートフィルム、ポリビニルアルコールフィルム、セロハン、酢酸セルロース等のセルロース誘導体、ポリエチレンフィルム、ポリ塩化ビニルフィルム、ナイロンフィルム、ポリイミドフィルム、アイオノマーフィルム等が挙げられる。
【００３０】
また、染料受容層５に用いる材料としては、保護フィルム４の上に直接または、プライマー層を介して、形成することができる。染料受容層５は、加熱により熱転写シートから転写さえる色材を受容する働きを有するもので、特に昇華性染料の場合には、それを受容し、発色させると同時に、一旦受容した染料を再昇華させないことが望まれる。中間転写体１を使用して、染料受容層５に画像７を形成し、該画像７が形成された部分のみを被転写体へ再転写して画像７を形成するものであり、本発明の染料受容層５には透明性をもたせて、被転写体に転写された画像７を上から鮮明に観察できるようにすることが一般的である。但し、作為的に受容層を濁らせたり、薄く着色させたりして、再転写画像を特徴づけることも可能ではある。
【００３１】
染料受容層５は、一般に熱可塑性樹脂を主体として構成される。染料受容層５を形成する材料としては、例えば、ポリプロピレン等のポリオレフィン系樹脂、塩化ビニル−酢酸ビニル共重合体、エチレン−酢酸ビニル共重合体、ポリ塩化ビニリデン等のハロゲン化ポリマー、ポリ酢酸ビニル、ポリアクリルエステル等のポリエステル系樹脂、ポリスチレン系樹脂、ポリアミド系樹脂、ニチレンやプロピレン等のオレフィンと他のビニルモノマーとの共重合体系樹脂、アイオノマー、セルロースジアセテート等のセルロース系樹脂、ポリカーボネート系樹脂等が挙げられ、中でも特に好ましいものはポリエステル系樹脂及び塩化ビニル−酢酸ビニル共重合体及びそれらの混合物である。
【００３２】
画像形成時において、染料層を有する熱転写シートと、中間転写体１の染料受容層５との融着若しくは印画感度の低下等を防ぐ目的で、昇華転写記録では、染料受容層５に離型剤を混合することができる。混合して使用する好ましい離型剤としては、シリコーンオイル、リン酸エステル系界面活性剤、フッ素系界面活性剤等が挙げられるが、中でもシリコーンオイルが望ましい。そのシリコーンオイルとしては、エポキシ変性、ビニル変性、アルキル変性、アミノ変性、カルボキシル変性、アルコール変性、フッ素変性、アルキルアラルキルポリエーテル変性、エポキシ・ポリエーテル変性、ポリエーテル変性等の変性シリコーンオイルが望ましい。
【００３３】
離型剤は１種若しくは２種以上のものが使用される。また、離型剤の添加量は染料受容層形成用樹脂１００重量部に対し、０．５〜１０質量部が好ましい。この添加量の範囲を満たさない場合は、昇華型熱転写シートと中間転写体１の染料受容層５との融着若しくは被転写体への転写感度の低下等の問題が生じる場合がある。このような離型剤を染料受容層５に添加することによって、転写後の染料受容層５の表面に離型剤がブリードアウトして離型層が形成される。また、これらの離型剤は染料受容層５に添加せず、染料受容層５上に別途塗工してもよい。染料受容層５は、保護フィルム４の上に上記の如き樹脂に離型剤等の必要な添加剤を加えたものを適当な有機溶剤に溶解したり、或いは有機溶剤や水に分散した分散体をグラビアコート、グラビアリバースコート、ロールコート等の公知の形成手段により、塗布し、乾燥して、形成される。上記染料受容層５の形成に際しては、染料受容層５は任意の塗工量でよいが、一般的には乾燥状態で１〜５０ｇ／ｃｍ２である。また、このような染料受容層５は連続被覆であるのが好ましいが、樹脂エマルジョン若しくは水溶性樹脂や樹脂分散液を使用して、不連続の被覆として形成してもよい。更に、画像形成装置の搬送安定化を図るために染料受容層５の上に帯電防止剤を塗工してもよい。
【００３４】
次に、図２を用いて、本発明による画像形成方法に使用される画像形成装置２０について述べる。図２に示す画像形成装置２０は、中間転写体１が巻き付けられた転写体供給ローラ２１と、この転写体供給ローラ２１の下流側に、転写体供給ローラ２１から繰り出される中間転写体１に対して、染料受容層５側から、染料受容層５よりも広い範囲に画像７を形成する画像形成ユニット２２とを有している。ここで、転写体供給ローラ２１に巻き付けられた中間転写体１に、保護フィルム４および染料受容層５が被転写体１０に形成される画像７の形状に対応する形状に形成されて、パッチ部分６が構成されている。
【００３５】
また、画像形成ユニット２２は、染料受容層５よりも大きい面積を有する染料層（図示せず）を含む熱転写シート２７が巻き付けられた熱転写シート供給ローラ２３と、この熱転写シート供給ローラ２３から繰り出される熱転写シート２７により中間転写体１の染料受容層５に画像７を形成するサーマルヘッド２４とを含んでいる。また、このサーマルヘッド２４に対向してプラテンローラ２５が設けられ、サーマルヘッド２４とプラテンローラ２５との間に熱転写シート２７および中間転写体１が介在している。さらに、サーマルヘッド２４の下流側に、サーマルヘッド２４から送られてくる熱転写シート２７を回収する熱転写シート回収ローラ２６が設けられている。
【００３６】
また、図２に示すように、画像形成ユニット２２の下流側に、画像７が形成された中間転写体１を被転写体１０に重ねて、染料受容層５の一部の領域を被転写体１０に接着させて染料受容層５を仮接着する第１接着ユニット２８が設けられている。この第１接着ユニット２８は、中間転写体１上から中間転写体１の一部の領域を加熱押圧する第１ヒートローラ２９と、この第１ヒートローラ２９に対向して設けられたプラテンローラ３０とを含み、第１ヒートローラ２９とプラテンローラ３０との間に中間転写体１および被転写体１０が介在している。このうち第１ヒートローラ２９は、図３（ａ）に示すように、少なくとも染料受容層５より小さな幅を有し、比較的高温（約１８０℃）に設定されている。
【００３７】
また、第１接着ユニット２８の下流側に、中間転写体１の基材層２および剥離層３を保護フィルム４から剥離する剥離ユニット（図示せず）が設けられている。
【００３８】
また、この剥離ユニットの下流側に、基材層２および剥離層３が剥離された被転写体１０の染料受容層５の残りの領域を被転写体１０に接着させて染料受容層５を完全に接着する第２接着ユニット３１が設けられている。この第２接着ユニット３１は、保護フィルム４および染料受容層５を加熱押圧する第２ヒートローラ３２と、この第２ヒートローラ３２に対向して設けられたプラテンローラ３３とを含み、第２ヒートローラ３２とプラテンローラ３３との間に保護フィルム４および染料受容層５並びに被転写体１０が介在している。このうち第２ヒートローラ３２は、図３（ｂ）に示すように、染料受容層５より大きな幅を有し、その温度は、キャリアとなる基材層２および剥離層３が剥離されて、保護フィルム４および染料受容層５だけに加熱するため、第１ヒートローラ２９よりも低い温度（約１３０℃）に設定されている。
【００３９】
また、第２接着ユニット３１の下流側に、保護フィルム４から剥離された基材層２および剥離層３を巻き取る転写体巻取ローラ３４が設けられている。
【００４０】
次に、このような構成からなる本実施の形態の作用、すなわち本発明による画像形成方法について説明する。
【００４１】
まず、図１に示すように、基材層２と、この基材層２の一方の面に形成された剥離層３と、この剥離層３の基材層２とは反対側の面に形成され、剥離層３に対して剥離自在な保護フィルム４と、この保護フィルム４の剥離層３とは反対側の面に形成された染料受容層５とからなる中間転写体１を準備する。
【００４２】
次に、この中間転写体１において、プリンタの外部に設けられたパッチ形成手段（図示せず）により、保護フィルム４および染料受容層５が被転写体１０に形成される画像７の形状に対応する形状に形成されて、パッチ部分６が形成される（図１および図４（ａ）参照）。この場合、まず、保護フィルム４および染料受容層５のうち被転写体１０に形成される画像７の輪郭に対応する位置にハーフカット部（図示せず）が形成される。次に、保護フィルム４および染料受容層５のうちハーフカット部の周縁外方の部分が除去される。このようにして、保護フィルム４および染料受容層５の周縁外方に樹脂層３が露出するように形成される。すなわち、保護フィルム４および染料受容層５が同一形状に形成されてパッチ部分６が構成されている。
【００４３】
次に、パッチ部分６が形成された中間転写体１が転写体供給ローラ２２に巻き付けられ、この転写体供給ローラ２２から画像形成ユニット２２のサーマルヘッド２４に送られる。この間、熱転写シート供給ローラ２３からサーマルヘッド２４に熱転写シート２７が送られる。
【００４４】
次に、画像形成ユニット２２のサーマルヘッド２４により、熱転写シート２７から中間転写体１に対して染料が画像７に対応して加熱されて転写され、画像７が形成される（図４（ｂ）参照）。この場合、熱転写シート２７は、染料受容層５よりも大きい面積を有する染料層（図示せず）を含んでいるため、染料受容層５よりも広い範囲に画像７が形成される。すなわち、染料受容層５の全領域だけではなく、この染料受容層５の周縁外方において露出している樹脂層３にも画像７の一部の染料が染色される。その後、画像７が形成された中間転写体１は第１接着ユニット２８に送られるとともに、熱転写シート２７は熱転写シート回収ローラ２６に送られて回収される。
【００４５】
次に、画像７が形成された中間転写体１を被転写体１０に重ねて、この中間転写体１上から第１接着ユニット２８の第１ヒートローラ２９により中間転写体１を加熱押圧して、染料受容層５の一部の領域が被転写体１０に接着されて染料受容層５が仮接着される（図４（ｃ）参照）。この場合、上述したように、第１ヒートローラ２９は、染料受容層５より小さい幅を有しているため、画像７が形成された樹脂層３が、第１ヒートローラ２９により押圧されることがない。このことにより、染料受容層５のうち第１ヒートローラ２９により加熱押圧された領域を確実に接着することができるとともに、染料受容層５の両側方（第１ヒートローラ２９の両側方）において露出している樹脂層３に染料が染色されて形成された画像７を加熱することを抑制することができる。
【００４６】
また、染料受容層５を仮接着する際、第１ヒートローラ２９とプラテンローラ３０との間を染料受容層５の前端縁（搬送方向側）が通過した後に、第１ヒートローラ２９により中間転写体１の加熱押圧が始まり、第１ヒートローラ２９とプラテンローラ３０との間を染料受容層５の後端縁が通過する前に、第１ヒートローラ２９による中間転写体１の加熱押圧が終わるように、中間転写体１が加熱押圧される。すなわち、第１ヒートローラ２９により、染料受容層５の前端縁から所定距離後方に向かった位置から、染料受容層５の後端縁から所定距離前方に向かった位置まで中間転写体１が加熱押圧される。このことにより、染料受容層５の前方側および後方側において露出している樹脂層３に形成された画像７を加熱することを抑制することができる。
【００４７】
このようにして、染料受容層５の周縁外方に露出している樹脂層３に形成された画像７が加熱されることを抑制して、樹脂層３に形成された画像７が被転写体１０に転写されることを防止することができる。
【００４８】
次に、剥離ユニット（図示せず）において、被転写体１０に仮接着された染料受容層５を有する中間転写体１のうち基材層２および樹脂層３が、保護フィルム４から剥離される（図４（ｄ）参照）。この場合、第１接着ユニット２８の第１ヒートローラ２９により染料受容層５が仮接着されている。このことにより、基材層２および樹脂層３が保護フィルム４から剥離される際、染料受容層５が被転写体１０から剥離されることを防止するとともに、染料受容層５が被転写体１０に対してずれることを防止することができる。その後、剥離された基材層２および樹脂層３は、転写体回収ローラ３２に送られて回収される。
【００４９】
次に、第２接着ユニット３１において、保護フィルム４上から第２ヒートローラ３２により保護フィルム４および染料受容層５が加熱押圧されて、染料受容層５の残りの部分の領域が被転写体１０に接着されて染料受容層５が完全に接着される（図４（ｅ）参照）。この場合、第２ヒートローラ３２は、染料受容層５より大きな幅を有し、この第２ヒートローラ３２により、染料受容層５の前端縁から後端縁まで連続して染料受容層５が加熱押圧される。このことにより、染料受容層５の全領域が加熱押圧されて、染料受容層５に形成された画像７の全てを被転写体１０に転写することができる。
【００５０】
このように本実施の形態によれば、まず、染料受容層５よりも広い範囲に画像７が形成された中間転写体１を被転写体１０に重ねて、中間転写体１上から染料受容層５よりも小さな幅を有する第１ヒートローラ２９により中間転写体１が加熱押圧されて、染料受容層５の一部の領域が被転写体１０に接着されて染料受容層５が被転写体１０に仮接着される。このことにより、保護フィルム４および染料受容層５の周縁外方に露出している樹脂層３に形成された画像７が加熱されて被転写体１０に転写されることを防止することができる。その後、基材層２および樹脂層３が保護フィルム４から剥離され、保護フィルム４上から染料受容層５よりも大きな幅を有する第２ヒートローラ３２により保護フィルム４および染料受容層５が加熱押圧されて、染料受容層５の残りの部分の領域が被転写体１０に接着されて、染料受容層５が被転写体１０に完全に接着される。このことにより、染料受容層５に形成された画像７の全てを被転写体１０に転写させることができる。この結果、被転写体１０上において保護フィルム４の周縁外方に画像４を形成することなく、保護フィルム４の全領域に画像７を形成することができる。
【図面の簡単な説明】
【００５１】
【図１】図１は、本発明の実施の形態における画像形成方法において用いられる中間転写体の構成を示す図。
【図２】図２は、本発明の実施の形態における画像形成方法において使用される画像形成装置を示す図。
【図３】図３（ａ）は、本発明の実施の形態における画像形成方法において使用される画像形成装置の第１ヒートローラを示す図。図３（ｂ）は、第２ヒートローラを示す図。
【図４】図４（ａ）は、本発明の実施の形態における画像形成方法において、中間転写体を準備した状態を示す図。図４（ｂ）は、染料受容層に画像が形成された状態を示す図。図４（ｃ）は、染料受容層を仮接着する工程を示す図。図４（ｄ）は、基材および剥離層を剥離する工程を示す図。図４（ｅ）は、染料受容層を完全に接着する工程を示す図。
【図５】図５（ａ）は、従来の画像形成方法において、中間転写体を準備した状態を示す図。図５（ｂ）は、染料受容層に画像を形成した状態を示す図。図５（ｃ）は、接着後に基材および剥離層を剥離した状態を示す図。
【図６】図６（ａ）は、従来の画像形成方法において、中間転写体を準備した状態を示す図。図６（ｂ）は、染料受容層に画像を形成した状態を示す図。図６（ｃ）は、接着後に基材および剥離層を剥離した状態を示す図。
【符号の説明】
【００５２】
１      中間転写体
２      基材層
３      樹脂層
４      保護フィルム
５      染料受容層
６      パッチ部分
７      画像
１０    被転写体
２０    画像形成装置
２１    転写体供給ローラ
２２    画像形成ユニット
２３    熱転写シート供給ローラ
２４    サーマルヘッド
２５    プラテンローラ
２６    熱転写シート回収ローラ
２７    熱転写シート
２８    第１接着ユニット
２９    第１ヒートローラ
３０    プラテンローラ
３１    第２接着ユニット
３２    第２ヒートローラ
３３    プラテンローラ
３４    転写体巻取ローラ
４１    中間転写記録体
４２    基材層
４３    樹脂層
４４    保護フィルム
４５    受容層
４６    パッチ部分
４７    画像
４８    被転写体
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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