(57)【要約】【課題】遮蔽性その他のインク特性を維持しつつ、インクの濃度を一定に保持することのできるインクジェットプリンタ及びインク濃度維持方法を提供する。【解決手段】媒体にインクを吐出するインクジェットヘッドと、インクジェットヘッドに供給するインクを収容した供給部と、供給部内のインクをインクジェットヘッドへ供給するための供給経路と、インクジェットヘッド及び供給経路のうちの少なくとも一部のインクを回収する回収装置と、回収装置によって回収したインクを収容する回収部と、供給部からインクジェットヘッドへ供給するインクを攪拌する攪拌装置と、を備える。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
媒体にインクを吐出するインクジェットヘッドと、
前記インクジェットヘッドに供給するインクを収容した供給部と、
前記供給部内のインクを前記インクジェットヘッドへ供給するための供給経路と、
前記インクジェットヘッド及び前記供給経路のうちの少なくとも一部のインクを回収する回収装置と、
前記回収装置によって回収したインクを収容する回収部と、
前記供給部から前記インクジェットヘッドへ供給するインクを攪拌する攪拌装置と、
を備えることを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項２】
前記回収装置は、前記供給経路のうち前記インクジェットヘッドの近傍に配置したバルブであって、
前記バルブの操作により、前記供給経路を介して前記供給部から前記インクジェットヘッドへインクを供給する状態と、前記供給経路内に大気を導入して前記供給経路内のインクを前記回収部へ回収する状態と、を選択する請求項１に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項３】
前記回収装置は、前記インクジェットヘッドに設けたバルブであって、
前記バルブの操作により、前記供給経路を介して前記供給部から前記インクジェットヘッドへインクを供給する状態と、前記供給経路内に大気を導入して前記供給経路内のインクを前記回収部へ回収する状態と、を選択する請求項１に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項４】
前記回収装置はポンプであって、前記ポンプの動作により、前記インクジェットヘッド内のインク及び前記供給経路内のインクを前記回収部に回収する請求項１に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項５】
前記ポンプは、前記供給経路中に配置されている請求項４に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項６】
前記供給部と前記回収部は共通の容器であり、
前記ポンプは、動作方向を変えることにより、前記供給経路を介して前記供給部から前記インクジェットヘッドへインクを供給する状態と、前記インクジェットヘッド内のインク及び前記供給経路内のインクを前記回収部に回収する状態と、を選択する請求項４に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項７】
前記回収部は、前記供給部とは別個の交換可能な容器であって、前記供給経路において前記バルブよりも前記回収部側に設けた第２バルブに対して回収経路を介して接続されており、前記第２バルブの操作により、前記供給経路を介して前記供給部から前記インクジェットヘッドへインクを供給する状態と、前記供給経路内のインクを前記回収部へ回収する状態と、を選択する請求項２に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項８】
前記回収経路は、前記第２バルブを介して前記供給経路内のインクを回収するポンプを備える請求項７に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項９】
前記供給経路には、前記インクジェットヘッド内のインクを所定の負圧状態とする調整部が設けられている請求項１に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項１０】
前記調整部は、前記インクの回収時には、前後の前記供給経路を接続する流路接続器に置き換えられる請求項９に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項１１】
前記攪拌装置は、前記供給経路において、前記供給部と前記インクジェットヘッドとの間に配置されている請求項１に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項１２】
前記攪拌装置は、前記供給経路において、前記供給部と前記ポンプとの間に配置されている請求項４に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項１３】
媒体にインクを吐出するインクジェットヘッドと、
前記インクジェットヘッドに供給するインクを収容した供給部と、
前記供給部内のインクを前記インクジェットヘッドへ供給するための供給経路と、
の内部のインクの濃度を維持する方法であって、
前記インクジェットヘッド及び前記供給経路のうちの少なくとも一部のインクを回収する回収ステップと、
前記供給部から前記インクジェットヘッドへ供給するインクを攪拌する攪拌ステップと、
前記攪拌ステップで攪拌されたインクを前記インクジェットヘッドへ供給するインク供給ステップと、
を備えることを特徴とするインク濃度維持方法。
【請求項１４】
前記回収ステップは、画像形成終了後所定時間経過後に、前記インクジェットヘッド及び前記供給経路のうちの少なくとも一部のインクを回収するステップを含む請求項１３に記載のインク濃度維持方法。
【請求項１５】
前記回収ステップは、前記インクジェットプリンタの電源を停止する操作があったときに、前記インクジェットヘッド及び前記供給経路のうちの少なくとも一部のインクを回収するステップを含む請求項１３に記載のインク濃度維持方法。
【請求項１６】
前記インク供給ステップは、前記インクジェットプリンタが画像データを受信したとき、又は、ユーザからのインク充填指示があったときに、前記インクジェットヘッドにインクを供給するステップを含む請求項１３に記載のインク濃度維持方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェットプリンタ及びインクジェットプリンタに用いるインクの濃度を維持する方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、インクジェットプリンタは、インクタンクからインクジェットヘッドへ供給したインクを、インクジェットヘッドのノズルから媒体上に吐出することにより、媒体上に所望の画像を形成する。インクは、チューブを介して、インクタンクからインクジェットヘッドへ供給される。インクの供給はポンプを用いて行い、画像形成を行っていないときはポンプを停止して、インクジェットヘッド及びチューブ中にインクを満たした状態に保持する。
【０００３】
インクジェットプリンタに用いるインクは、画像が形成される媒体の種類その他の条件に対応した成分を備える。インクは溶媒と顔料又は染料を含有している。近年は、媒体が多様化しており、紙のように画像形成面が白色である媒体のほかに、白色以外の色や透明の媒体に画像形成する場合も増えつつあり、白色インクを用いる機会が増えている。
【０００４】
白色インクは、遮蔽性を高めるためには、粒径の大きな顔料を含有する構成とすることが好ましく、顔料としては、例えば酸化チタンが用いられる。酸化チタンの比重は、従来のカラーインクに用いる顔料の比重の数倍である。
【０００５】
このため、酸化チタンを顔料とする白色インクをインクタンク中に長時間放置していると、比重の大きな酸化チタンが沈殿してしまいやすい。このような状態となったインクをインクタンクからインクジェットヘッドに供給しても、顔料の濃度が不均一であるため、形成される画像の品質が低下するとともに、品質のばらつきが大きくなる。また、沈殿して凝集した顔料によって、インクジェットヘッドのノズルが詰まってしまうおそれがある。
【０００６】
これに対して、特許文献１記載の画像記録装置では、インクタンク内に攪拌装置を設けて、白色インクを供給する前にインクタンク中のインクを攪拌している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００５−１３８４８８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、特許文献１の画像記録装置ではインクタンク中のインクの攪拌を行うことはできるものの、顔料の沈殿はインクタンクのみならず、インクジェットヘッド及びチューブ内でも起き得るため、画像品質を均一かつ所望のレベルに維持することは困難である。
【０００９】
そこで本発明は、遮蔽性その他のインク特性を維持しつつ、インクの濃度を一定に保持することのできるインクジェットプリンタ及びインク濃度維持方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記課題を解決するために、本発明のインクジェットプリンタは、媒体にインクを吐出するインクジェットヘッドと、インクジェットヘッドに供給するインクを収容した供給部と、供給部内のインクをインクジェットヘッドへ供給するための供給経路と、インクジェットヘッド及び供給経路のうちの少なくとも一部のインクを回収する回収装置と、回収装置によって回収したインクを収容する回収部と、供給部からインクジェットヘッドへ供給するインクを攪拌する攪拌装置と、を備えることを特徴としている。
【００１１】
本発明のインクジェットプリンタにおいて、回収装置は、供給経路のうちインクジェットヘッドの近傍に配置したバルブとすることが好ましく、このバルブの操作により、供給経路を介して供給部からインクジェットヘッドへインクを供給する状態と、供給経路内に大気を導入して供給経路内のインクを回収部へ回収する状態と、を選択することが好ましい。
【００１２】
本発明のインクジェットプリンタにおいて、回収装置は、インクジェットヘッドに設けたバルブとすることが好ましく、このバルブの操作により、供給経路を介して供給部からインクジェットヘッドへインクを供給する状態と、供給経路内に大気を導入して供給経路内のインクを回収部へ回収する状態と、を選択することが好ましい。
【００１３】
本発明のインクジェットプリンタにおいて、回収装置はポンプであることが好ましく、このポンプの動作により、インクジェットヘッド内のインク及び供給経路内のインクを回収部に回収することが好ましい。
【００１４】
本発明のインクジェットプリンタにおいて、上述のポンプは、供給経路中に配置されていることが好ましい。
【００１５】
本発明のインクジェットプリンタにおいて、上述の供給部と回収部は共通の容器であることが好ましく、上述のポンプは、動作方向を変えることにより、供給経路を介して供給部からインクジェットヘッドへインクを供給する状態と、インクジェットヘッド内のインク及び供給経路内のインクを回収部に回収する状態と、を選択することが好ましい。
【００１６】
本発明のインクジェットプリンタにおいて、上述の回収部は、供給部とは別個の交換可能な容器であることが好ましく、供給経路においてバルブよりも回収部側に設けた第２バルブに対して回収経路を介して接続され、第２バルブの操作により、供給経路を介して供給部からインクジェットヘッドへインクを供給する状態と、供給経路内のインクを回収部へ回収する状態と、を選択することが好ましい。
【００１７】
本発明のインクジェットプリンタにおいて、上述の回収経路は、第２バルブを介して供給経路内のインクを回収するポンプを備えることが好ましい。
【００１８】
本発明のインクジェットプリンタにおいて、上述の供給経路には、インクジェットヘッド内のインクを所定の負圧状態とする調整部が設けられていることが好ましい。
【００１９】
本発明のインクジェットプリンタにおいて、上述の調整部は、インクの回収時には、前後の供給経路を接続する流路接続器に置き換えられることが好ましい。
【００２０】
本発明のインクジェットプリンタにおいて、上述の攪拌装置は、供給経路において、供給部とインクジェットヘッドとの間に配置されていることが好ましい。
【００２１】
本発明のインクジェットプリンタにおいて、上述の攪拌装置は、供給経路において、供給部とポンプとの間に配置されていることが好ましい。
【００２２】
また、本発明のインク濃度維持方法は、媒体にインクを吐出するインクジェットヘッドと、インクジェットヘッドに供給するインクを収容した供給部と、供給部内のインクをインクジェットヘッドへ供給するための供給経路と、の内部のインクの濃度を維持する方法であって、インクジェットヘッド及び供給経路のうちの少なくとも一部のインクを回収する回収ステップと、供給部からインクジェットヘッドへ供給するインクを攪拌する攪拌ステップと、攪拌ステップで攪拌されたインクをインクジェットヘッドへ供給するインク供給ステップと、を備えることを特徴としている。
【００２３】
本発明のインク濃度維持方法において、回収ステップは、画像形成終了後所定時間経過後に、インクジェットヘッド及び供給経路のうちの少なくとも一部のインクを回収するステップを含むことが好ましい。
【００２４】
本発明のインク濃度維持方法において、回収ステップは、インクジェットプリンタの電源を停止する操作があったときに、インクジェットヘッド及び供給経路のうちの少なくとも一部のインクを回収するステップを含むことが好ましい。
【００２５】
本発明のインク濃度維持方法において、インク供給ステップは、インクジェットプリンタが画像データを受信したとき、又は、ユーザからのインク充填指示があったときに、インクジェットヘッドにインクを供給するステップを含むことが好ましい。
【発明の効果】
【００２６】
本発明によると、遮蔽性その他のインク特性を維持しつつ、インクの濃度を一定に保持することのできるインクジェットプリンタ及びインク濃度維持方法を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２７】
【図１】第１実施形態に係るインクジェットプリンタの概略構成を示す図である。
【図２】第１実施形態に係るインクジェットプリンタの構成を示すブロック図である。
【図３】画像形成及びインク処理の流れを示すフローチャートである。
【図４】第２実施形態に係るインクジェットプリンタの概略構成を示す図である。
【図５】第２実施形態に係るインクジェットプリンタの構成を示すブロック図である。
【図６】第３実施形態に係るインクジェットプリンタの概略構成を示す図である。
【図７】第３実施形態に係るインクジェットプリンタの構成を示すブロック図である。
【図８】第４実施形態に係るインクジェットプリンタの概略構成を示す図である。
【図９】第４実施形態に係るインクジェットプリンタの構成を示すブロック図である。
【図１０】第５実施形態に係るインクジェットプリンタの概略構成を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２８】
以下、本発明の実施形態に係るインクジェットプリンタ及びインク濃度維持方法について図面を参照しつつ詳しく説明する。
【００２９】
＜第１実施形態＞
図１、図２を参照して、第１実施形態にかかるインクジェットプリンタについて説明する。図１は、第１実施形態に係るインクジェットプリンタ１００の概略構成を示す図である。図２は、第１実施形態に係るインクジェットプリンタ１００の構成を示すブロック図である。
【００３０】
第１実施形態に係るインクジェットプリンタ１００は、図１に示すように、インクジェットヘッド１１０と、供給部及び回収部としてのインクタンク１３１と、供給経路としてのチューブ１４０と、回収装置としてのバルブ１５１と、攪拌装置としての攪拌モータ１３３及び攪拌子１３４と、を備える。
【００３１】
インクジェットヘッド１１０は、ノズルから媒体１２４上へインクを吐出して媒体１２４上に画像を形成する。媒体１２４は、搬送ローラ１２２、１２３を含む記録媒体搬送手段１７８によって搬送される。インクジェットヘッド１１０は、ノズル面がプラテン１２１に対向するように配置され、インクはプラテン１２１上に搬送された媒体１２４上に吐出される。
【００３２】
ここで、媒体１２４としては、例えば、紙、布、樹脂シートを挙げることができ、その画像形成面は透明、黒色、白色その他の任意のものを用いることができる。
【００３３】
インクジェットヘッド１１０は、キャリッジ走査手段１７９によって、プラテン１２１の上方において媒体１２４の搬送方向と直交する方向、すなわち図１の紙面奥行き方向、に沿って移動する。
【００３４】
画像データは、入力手段１７２を介してホストコンピュータ１７３から入力され、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）１７４に記憶され、画像形成時に制御回路１７１によって読み出される。入力手段１７２としては、例えば電源スイッチ、キーボード、マウス、外部機器とのインターフェイス回路などを挙げることができる。制御回路１７１は、画像データにしたがって、記録媒体搬送手段１７８及びキャリッジ走査手段１７９を動作させて、媒体１２４の搬送及びインクジェットヘッド１１０の走査をそれぞれ制御するとともに、インクジェットヘッド１１０の所定ノズルから所定のタイミングでインクを吐出させて媒体１２４上に画像を形成させる。
【００３５】
媒体１２４の搬送制御、インクジェットヘッド１１０の走査制御、及び、インク吐出パターンの制御は、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）１７５に予め記憶されたプログラムにしたがって、制御回路１７１が行う。
【００３６】
インクジェットヘッド１１０の走査方向の一端にはホームポジションが設けられている。ホームポジションでは、キャップによりノズル面を気密に覆った状態でインクを吐出又は吸引させることができ、これにより、ノズル内のインクの状態の調整やノズル面の洗浄を行うことができる。
【００３７】
キャップは、インクジェットヘッド１１０がホームポジションで静止しているときに、キャップ昇降手段１７６によって退避位置からインクジェットヘッド１１０のノズル面を覆う位置に移動する。キャップ昇降手段１７６の動作は制御回路１７１が制御する。
【００３８】
また、キャップにはキャップ吸引手段１７７が接続されており、気密に覆った状態でノズル面及びノズル内のインクを吸引する。キャップ吸引手段１７７は、例えばポンプであって、制御回路１７１がその動作を制御する。
【００３９】
供給部としてのインクタンク１３１は、インクジェットヘッド１１０に供給するインク１３２を内部に収容する。このインクタンク１３１は、収容するインクの種類や外部環境に対応した耐久性を備えていれば任意の材質で構成できる。また、インクジェットヘッド１１０にインクを供給できればタンク以外の形態、例えばパウチの形態とすることができる。さらに、容量やインクジェットプリンタ１００の構造によっては、複数の容器で構成してもよい。
【００４０】
インクタンク１３１内にはインク１３２を攪拌するためのプロペラ状の攪拌子１３４が配されている。この攪拌子１３４はインクタンク１３１の外部に配置された攪拌モータ１３３によって回転駆動される。攪拌モータ１３３はモータ駆動回路１３９によって動作し、その動作は制御回路１７１によって制御される。攪拌装置は、攪拌モータ１３３、攪拌子１３４、及びモータ駆動回路１３９によって構成される。攪拌子１３４は、インクジェットプリンタ１００の電源が入っている間回転し続けることが好ましい。
【００４１】
供給経路としてのチューブ１４０は、第１チューブ１４１及び第２チューブ１４２からなる。第１チューブ１４１は、一端がインクタンク１３１内に収容され、他端はバルブ１５１に接続されている。第２チューブ１４２は、一端がバルブ１５１に接続され、他端はインクジェットヘッド１１０に接続されている。したがって、インクジェットヘッド１１０とインクタンク１３１は、バルブ１５１を備えたチューブ１４０によって接続されている。第１チューブ１４１及び第２チューブ１４２は、インクジェットプリンタの仕様に対応した任意のチューブを使用することができる。
【００４２】
回収装置としてのバルブ１５１を操作することにより、第１チューブ１４１と第２チューブ１４２が互いに連通した状態と、第１チューブ１４１内及び第２チューブ１４２内に大気を導入する状態と、の一方を選択することができる。バルブ１５１は、バルブ駆動回路１８１によって動作し、その制御は制御回路１７１が行う。
【００４３】
バルブ１５１の操作により第１チューブ１４１と第２チューブ１４２が互いに連通した状態では、キャップ吸引手段１７７、または不図示のポンプによってインクタンク１３１内のインク１３２を、チューブ１４０を介してインクジェットヘッド１１０に供給することができる。
【００４４】
これに対して、バルブ１５１の操作により第１チューブ１４１内及び第２チューブ１４２内に大気を導入すると、インクジェットヘッド１１０、第１チューブ１４１、及び第２チューブ１４２のうちの少なくとも第１チューブ１４１内のインクはインクタンク１３１内に自重落下するため、これによりインクを回収することができる。
【００４５】
バルブ１５１は、チューブ１４０のうちインクジェットヘッド１１０の近傍に設けることが好ましい。また、チューブ１４０ではなくインクジェットヘッド１１０にバルブ１５１を設けても良い。
【００４６】
このような構成にすると、所望のタイミングで、バルブ１５１よりインクタンク１３１側のチューブ内のインクを容易かつ確実を回収することが可能となる。
【００４７】
バルブ１５１の動作は、入力手段１７２又はタイマ１８０からの信号に基づいて、制御回路１７１が制御する。
入力手段１７２からの信号としては、例えばインクジェットプリンタ１００の電源停止信号、画像形成開始信号、充填指示信号がある。
【００４８】
入力手段１７２を用いてインクジェットプリンタ１００の電源を停止する操作が行われると、電源停止信号が制御回路１７１に送出される。電源停止信号を受けた制御回路１７１は、バルブ駆動回路１８１に駆動信号を送り、チューブ１４０内に大気が導入されるようにバルブ１５１を動作させる。これにより、インクジェットプリンタ１００の電源が停止されている間にチューブ１４０内でインクの顔料が沈殿してインク濃度が変化することを防ぐことができる。
【００４９】
これに対して、入力手段１７２から画像形成開始信号又は充填指示信号が入力された場合、制御回路１７１は、バルブ駆動回路１８１に駆動信号を送り、第１チューブ１４１と第２チューブ１４２とが互いに連通するようにバルブ１５１を動作させる。この状態で、チューブ１４０を介してインクジェットヘッド１１０に充填すると、攪拌子１３４で攪拌されて濃度が均一となったインク１３２を充填できるため、インクを吐出できる状態への復帰が容易であるとともに、ばらつきのない画像を形成することが可能となる。画像形成開始信号は、あらかじめＲＡＭに記憶させた画像データでもよいし、ホストコンピュータ１７３から入力された画像データであってもよい。
【００５０】
また、タイマ１８０を用いて、画像形成終了後にインクを吐出しない状態が続いた時間を計測し、この時間が予め定めた所定時間に達したところで、タイマ１８０から制御回路１７１にインクの回収を指示する信号を送出する。この指示信号を受けた制御回路１７１は、バルブ駆動回路１８１に駆動信号を送り、チューブ１４０内に大気が導入されるようにバルブ１５１を動作させる。
【００５１】
ここで、タイマ１８０を用いてインク回収を行う場合の処理の流れについて、図３を参照して説明する。図３は、画像形成及びインク処理の流れを示すフローチャートである。
【００５２】
まず、ステップＳ１００において、インク供給の前に攪拌子１３４を回転させてインクタンク１３１内のインク１３２を攪拌して、インク１３２の濃度を一定とする。つづいて、ステップＳ１０１において、画像形成を開始するか否かを判断する。この判断は、画像形成開始信号又は充填指示信号の入力の有無に対応する。
【００５３】
画像形成を開始する場合、すなわちステップＳ１０１でＹＥＳの場合、ステップＳ１０２において不図示のポンプを動作させてインクタンク１３１内のインク１３２をチューブ１４０を介してインクジェットヘッド１１０に充填する。
【００５４】
これに対して、画像形成を開始しない場合、すなわちステップＳ１０１でＮＯの場合、画像形成を開始するまでインクの攪拌を継続する。
【００５５】
インクジェットヘッド１１０にインクを充填した後は、ステップＳ１０３において画像形成を開始する。ステップＳ１０４において画像形成を終了した後は、タイマ１８０で経過時間を測定する。ステップＳ１０５において、制御回路１７１は、経過時間が予め定めた所定時間Ｔに達したか否かを判断する。所定時間Ｔは、インク特性に応じて、インクが沈殿しない時間を設定することが好ましく、例えば２４時間に設定する。
【００５６】
経過時間が所定時間Ｔに達した場合、すなわちステップＳ１０５でＹＥＳの場合、ステップＳ１０６において、バルブ１５１を操作してチューブ１４０内に大気を導入することによって、インクをインクタンク１３１に回収する。これに対して、経過時間が所定時間Ｔに達していない場合、すなわちステップＳ１０５でＮＯの場合、ステップＳ１０７において画像形成を再開するか否かを判断する。この判断も、画像形成開始信号又は充填指示信号の入力の有無に対応する。
【００５７】
画像形成を再開する場合、すなわちステップＳ１０７においてＹＥＳの場合、上述のステップＳ１０３にもどって画像形成を開始する。
【００５８】
一方、画像形成を再開しない場合、すなわちステップＳ１０７においてＮＯの場合、タイマ１８０による経過時間の測定を継続する。
【００５９】
このようにタイマ１８０を用いて画像形成を行っていない時間を測定し、所定時間Ｔを経過した場合にインクタンク１３１に回収すると、インクジェットヘッド１１０内やチューブ１４０内でインクの顔料が沈殿してインク濃度が変化することを防ぐことができる。
【００６０】
なお、バルブ１５１に加えて、インクの回収のためのポンプを設けると、バルブ１５１の操作によるインクの自重落下だけの場合に比して、インク回収能力が高まるため好ましい。
【００６１】
また、インクタンク１３１に回収したインクは沈殿のない状態であるため、これをインクジェットヘッド１１０に充填して使用することができる。さらに、インクジェットプリンタ１００を長時間使用せずにインクタンク１３１内のインク１３２に沈殿が生じたとしても、攪拌子１３４を回転して攪拌することによりインクを所望の濃度に回復させることができるため、チューブ１４０及びインクジェットヘッド１１０に供給するインクの濃度を維持することができる。
【００６２】
さらにまた、インクジェットヘッド１１０及びチューブ１４０のうちの少なくとも第１チューブ１４１内のインクを沈殿する前に回収するため、従来のように沈殿したインクを外部へ排出する必要がなくなり、無駄にインクを消費することがない。また、インクジェットヘッド１１０及びチューブ１４０内でインクが沈殿したときに必要となる洗浄操作も不要となる。
【００６３】
＜第２実施形態＞
つづいて、本発明の第２実施形態について、図４、図５を参照して説明する。図４は、第２実施形態に係るインクジェットプリンタ２００の概略構成を示す図である。図５は、第２実施形態に係るインクジェットプリンタ２００の構成を示すブロック図である。
【００６４】
第２実施形態に係るインクジェットプリンタ２００においては、バルブ１５１に代えてポンプ２５２を設けた点が第１実施形態のインクジェットプリンタ１００と異なる。その他の構成は第１実施形態と同様であって、同じ部材については同じ参照符号を使用する。
【００６５】
第２実施形態のインクジェットプリンタ２００では、供給経路としてのチューブ２４０は、第１チューブ２４１及び第２チューブ２４２からなる。第１チューブ２４１は、一端がインクタンク１３１内に収容され、他端はポンプ２５２に接続されている。第２チューブ２４２は、一端がポンプ２５２に接続され、他端はインクジェットヘッド１１０に接続されている。したがって、インクジェットヘッド１１０とインクタンク１３１は、ポンプ２５２を備えたチューブ２４０によって接続されている。第１チューブ２４１及び第２チューブ２４２は、インクジェットプリンタの仕様に対応した任意のチューブを使用することができる。
【００６６】
ポンプ２５２は、ポンプ駆動回路２８２によって駆動される。ポンプ２５２の動作は、第１実施形態のバルブ１５１と同様に、入力手段１７２又はタイマ１８０からの信号に基づいて、制御回路１７１が制御する。ポンプ２５２を動作させることにより、インクジェットヘッド１１０内のインク、及び、チューブ２４０内のインクをインクタンク１３１に回収する。
【００６７】
なお、ポンプ２５２は、チューブ２４０の任意の位置に配置することができる。また、ポンプ２５２は、チューブ２４０ではなく、例えばインクタンク１３１に設けても良い。
【００６８】
ポンプ２５２によってインクを回収させれば、インクジェットヘッド１１０及びチューブ２４０内のインクを回収することができる。
【００６９】
一方、第１実施形態のようにバルブ１５１の操作によってインクを回収する場合は、インクジェットヘッド１１０及び第２チューブ１４２内のインクはインク経路内に留まり、回収することができない。このため、印字を再開する場合は、留まっているインクをキャップ吸引手段１７７によって吸引して廃棄することになる。
【００７０】
これに対して、第２実施形態のようにポンプ２５２を用いて回収すると、インクジェットヘッド１１０及び第２チューブ２４２内のインクも回収できるため、インクの廃棄量を減らすことができる。
【００７１】
また、ポンプ２５２は、インクタンク１３１からインクジェットヘッド１１０へインクを供給するためのポンプを兼ねてもよい。すなわち、ポンプ２５２の動作方向を変えることにより、チューブ２４０を介してインクタンク１３１からインクジェットヘッド１１０へインクを供給する状態と、インクジェットヘッド１１０内のインク及びチューブ２４０内のインクをインクタンク１３１に回収する状態と、を選択するようにしてもよい。
【００７２】
なお、その他の構成、作用、効果は第１実施形態と同様である。
【００７３】
＜第３実施形態＞
つづいて、図６、図７を参照して、本発明の第３実施形態について説明する。図６は、第３実施形態に係るインクジェットプリンタ３００の概略構成を示す図である。図７は、第３実施形態に係るインクジェットプリンタ３００の構成を示すブロック図である。
【００７４】
第３実施形態に係るインクジェットプリンタ３００においては、供給部としてのインクタンク１３１とは別個に、回収部としてのインクタンク３６２を設け、このインクタンク３６２を、チューブ３６０及び第２バルブ３５３を介して、インク供給用のチューブ３４０に接続している。また、チューブ３４０の途中に、調整部としてのサブタンク３３５を配置している。
【００７５】
その他の構成は第２実施形態と同様であって、同じ部材については同じ参照符号を使用する。
【００７６】
第３実施形態のインクジェットプリンタ３００では、供給経路としてのチューブ３４０は、第１チューブ３４１、第２チューブ３４２、第３チューブ３４３、第４チューブ３４４、及び、第５チューブ３４５からなる。
【００７７】
第１チューブ３４１は、一端がインクタンク１３１内に収容され、他端は第１ポンプ３５２に接続されている。第２チューブ３４２は、一端が第１ポンプ３５２に接続され、他端はサブタンク３３５に接続されている。第３チューブ３４３は、一端がサブタンク３３５に接続され、他端は第２バルブ３５３に接続されている。第４チューブ３４４は、一端が第２バルブ３５３に接続され、他端は第１バルブ３５１に接続されている。第５チューブ３４５は、一端が第１バルブ３５１に接続され、他端はインクジェットヘッド１１０に接続されている。したがって、インクジェットヘッド１１０とインクタンク１３１は、第１バルブ３５１、第２バルブ３５３、サブタンク３３５、及び第１ポンプ３５２を備えたチューブ３４０によって接続されている。
【００７８】
サブタンク３３５は、インクジェットヘッド１１０内のインクを所定の負圧状態とするような位置に配置され、背圧タンクとして機能する。このサブタンク３３５は、収容するインクの種類や外部環境に対応した耐久性を備えていれば任意の材質で構成できる。また、背圧タンクとして機能すれば、タンク以外の形態、例えばパウチの形態とすることができる。
【００７９】
第１ポンプ３５２は、第１ポンプ駆動回路３８２によって動作し、その制御は制御回路１７１が行う。
【００８０】
第２バルブ３５３には、回収経路としてのチューブ３６０の一端が接続されている。このチューブ３６０は、他端がインクタンク３６２内に収容されており、途中に第２ポンプ３６１を備える。第２バルブ３５３は、第２バルブ駆動回路３８３によって動作し、その制御は制御回路１７１が行う。第２バルブ３５３を操作することにより、第４チューブ３４４と第３チューブ３４３とが連通した状態と、第４チューブ３４４とチューブ３６０とが連通した状態と、の一方を選択できる。第２ポンプ３６１は、第２ポンプ駆動回路３９１によって動作し、制御回路１７１が動作を制御する。
【００８１】
回収装置としての第１バルブ３５１を操作することにより、第４チューブ３４４と第５チューブ３４５が互いに連通した状態と、第４チューブ３４４側及び第５チューブ３４５側へ大気を導入する状態と、の一方を選択することができる。第１バルブ３５１は、第１バルブ駆動回路３８１によって動作し、その制御は制御回路１７１が行う。
【００８２】
チューブ３４０及びチューブ３６０は、インクジェットプリンタの仕様に対応した任意のチューブを使用することができる。
【００８３】
インクジェットヘッド１１０へのインクの充填は、第１バルブ３５１を操作して第４チューブ３４４と第５チューブ３４５とを互いに連通させるとともに、第２バルブ３５３を操作して第３チューブ３４３と第４チューブ３４４とを互いに連通させた状態として、キャップ昇降手段１７６を上昇させインクジェットヘッド１１０をキャップし、キャップ吸引手段１７７を駆動してインクジェットヘッド１１０からインクを吸引する。これにより、サブタンク３３５内にあるインクが、第３チューブ３４３、第２バルブ３５３、第４チューブ３４４、第１バルブ３５１、第５チューブ３４５を介してインクジェットヘッド１１０に充填される。このとき、チューブ３４０とチューブ３６０は連通していない。
【００８４】
これに対して、インクの回収は、第１バルブ３５１を操作してチューブ３４０内に大気を導入するとともに、第２バルブ３５３を操作して第４チューブ３４４とチューブ３６０とを互いに連通させ、第２ポンプ３６１を動作させることによって行う。インクタンク３６２には、回収されたインク３６３が収容される。インクタンク３６２は、ユーザが適宜交換できる。
【００８５】
なお、その他の構成、作用、効果は第１実施形態、第２実施形態と同様である。
【００８６】
＜第４実施形態＞
つづいて、本発明の第４実施形態について、図８、図９を参照して説明する。図８は、第４実施形態に係るインクジェットプリンタ４００の概略構成を示す図である。図９は、第４実施形態に係るインクジェットプリンタ４００の構成を示すブロック図である。
【００８７】
第４実施形態に係るインクジェットプリンタ４００においては、回収部としてのインクタンク１３１とは別個に、供給部としてのメインタンク４３０が設けられている。また、このメインタンク４３０は、第１チューブ４４１を介して、インクタンク１３１に接続している。また、インクタンク１３１からインクジェットヘッド１１０へのチューブ４４０の途中に、調整部としてのサブタンク４３５を配置している。
【００８８】
その他の構成は第２実施形態と同様であって、同じ部材については同じ参照符号を使用する。
【００８９】
第４実施形態のインクジェットプリンタ４００では、供給経路としてのチューブ４４０は、第１チューブ４４１、第２チューブ４４２、第３チューブ４４３、第４チューブ４４４、及び、第５チューブ４４５からなる。
【００９０】
第１チューブ４４１は、一端がメインタンク４３０に接続され、他端はインクタンク１３１内に収容されている。第２チューブ４４２は、一端がインクタンク１３１内に収容され、他端はポンプ４５２に接続されている。第３チューブ４４３は、一端がポンプ４５２に接続され、他端はサブタンク４３５に接続されている。第４チューブ４４４は、一端がサブタンク４３５に接続され、他端はバルブ４５１に接続されている。第５チューブ４４５は、一端がバルブ４５１に接続され、他端はインクジェットヘッド１１０に接続されている。
【００９１】
したがって、インクジェットヘッド１１０、インクタンク１３１、及び、メインタンク４３０は、チューブ４４０によって接続されている。また、攪拌子１３４を備えるインクタンク１３１は、チューブ４４０において、供給部としてのメインタンク４３０とポンプ４５２との間に配置されている。
【００９２】
バルブ４５１はバルブ駆動回路４８１によって動作し、その制御は制御回路１７１が行う。また、ポンプ４５２はポンプ駆動回路４８２によって動作し、その制御は制御回路１７１が行う。
【００９３】
インクタンク１３１は、インクジェットヘッド１１０とメインタンク４３０の間であって、ポンプ４５２とメインタンク４３０との間に配置することが好ましい。また、メインタンク４３０は交換可能である。
【００９４】
インクジェットプリンタ４００では、バルブ４５１を操作して第４チューブ４４４に空気を導入し、インクの自重でサブタンク４３５へインクを回収する。その後ポンプ４５２の動作方向を反転させることによりサブタンク４３５内にあるインクをインクタンク１３１へ回収することもできる。また、バルブ４５１を操作して第４チューブ４４４と第５チューブ４４５を連通させた後にポンプ４５２の動作方向を反転させることによりインクの回収を行うこともできる。回収したインクはインクタンク１３１内に収容され、攪拌子１３４で攪拌して濃度を一定にしてインクジェットヘッド１１０に再び供給することができる。
【００９５】
インクタンク１３１内に回収したインクをインクジェットヘッド１１０に再び供給することについて具体的に説明する。不図示の検知部によりサブタンク４３５のインク量が所定の範囲にあることを確認する。ここで所定の範囲とは、例えば２５％から１００％の範囲であり、印字状態を維持するのに必要なインク量である。不図示の検知部は制御回路１７１に接続され、サブタンク４３５内のインク量を複数段階、例えば０％、２５％、５０％、７５％、１００％の５段階、で検出できる。制御回路１７１はサブタンク４３５のインク量を検出し、インク量が所定の範囲を下回っているとポンプ４５２を駆動してインクタンク１３１からサブタンク４３５にインクを供給する。
【００９６】
サブタンク４３５のインク量が所定の範囲にあることを確認したら、バルブ４５１を操作して第４チューブ４４４と第５チューブ４４５を互いに連通させ、キャップ昇降手段１７６を上昇させインクジェットヘッド１１０をキャップし、キャップ吸引手段１７７を駆動してインクジェットヘッド１１０からインクを吸引する。これにより、サブタンク４３５内にあるインクが、第４チューブ４４４、第１バルブ４５１、第５チューブ４４５を介してインクジェットヘッド１１０に充填される。
【００９７】
なお、その他の作用、効果、変形例は第１実施形態と同様である。
【００９８】
＜第５実施形態＞
つづいて、本発明の第５実施形態について、図１０を参照して説明する。図１０は、第５実施形態に係るインクジェットプリンタ５００の概略構成を示す図である。
【００９９】
第５実施形態においては、インク供給時は、第４実施形態と同様にチューブ４４０にサブタンク４３５を接続するのに対して、インク回収時はサブタンク４３５に代えて流路タンク５３６をチューブ４４０に接続する点が第４実施形態と異なる。その他の構成は第４実施形態と同様であって、同じ部材については同じ参照符号を使用する。
【０１００】
流路接続器としての流路タンク５３６は、チューブ４４０と略同一の内径、外径の流路を内部に備え、サブタンク４３５のようにインクを収容する空間は備えていない。
【０１０１】
このような構成の流路タンク５３６をインク回収時に使用すると、流路タンク５３６はインクをスムーズに流すことができるため、インクの回収を効率的に行うことができるとともに、インクジェットヘッド１１０からインクタンク１３１の間で回収されずにインクが残ることを防ぐことができる。
【０１０２】
一方、インクの供給は、サブタンク４３５に変えて流路タンク５３６を接続した後、バルブ４５１を操作して第４チューブ４４４と第５チューブ４４５を互いに連通させ、キャップ昇降手段１７６を上昇させインクジェットヘッド１１０をキャップし、キャップ吸引手段１７７を駆動してインクジェットヘッド１１０からインクを吸引する。これにより、インクタンク１３１内にあるインクが、第２チューブ４４２、第２ポンプ４５２、第３チューブ４４３、第４チューブ４４４、第１バルブ４５１、第５チューブ４４５を介してインクジェットヘッド１１０に充填される。
【０１０３】
また、別のインクの供給方法として、サブタンク４３５に変えて流路タンク５３６を接続した後、バルブ４５１を操作して第４チューブ４４４と第５チューブ４４５を互いに連通させ、第２ポンプ４５２を駆動してインクタンク１３１からインクジェットヘッド１１０へインクを充填してもよい。
【０１０４】
さらに、サブタンク４３５の代わりに流路タンク５３６を用いることで、インク回収時にサブタンク４３５内に空気が入ることを防止することができる。サブタンク４３５が脱気されている場合、例えば脱気パウチ形態の場合、サブタンク４３５にいったん空気が入ると、その空気を全て除去することが難しく、空気がサブタンク４３５からインクジェットヘッド１１０に流入し画像の品質が低下するおそれがある。そのため、サブタンク４３５の代わりに流路タンク５３６を用いることとしている。
【０１０５】
また、取り外したサブタンク４３５を再度使用するときは、内部に収容されたインクを充分に攪拌した後にチューブ４４０に介在させる。
【０１０６】
なお、その他の作用、効果、変形例は第４実施形態と同様である。
【０１０７】
本発明について上記実施形態を参照しつつ説明したが、本発明は上記実施形態に限定されるものではなく、改良の目的または本発明の思想の範囲内において改良または変更が可能である。
【産業上の利用可能性】
【０１０８】
本発明に係るインクジェットプリンタ及びインク濃度維持方法は、長時間の放置によりインク濃度が変化しやすいインクを用いる場合に有用である。
【符号の説明】
【０１０９】
１００    インクジェットプリンタ
１１０    インクジェットヘッド
１２１    プラテン
１２２、１２３  搬送ローラ
１２４    媒体
１３１    インクタンク
１３２    インク
１３３    攪拌モータ
１３４    攪拌子
１３９    モータ駆動回路
１４０    チューブ
１４１    第１チューブ
１４２    第２チューブ
１５１    バルブ
１７１    制御回路
１７２    入力手段
１７３    ホストコンピュータ
１７４    ＲＡＭ
１７５    ＲＯＭ
１７６    キャップ昇降手段
１７７    キャップ吸引手段
１７８    記録媒体搬送手段
１７９    キャリッジ走査手段
１８０    タイマ
１８１    バルブ駆動回路
２００    インクジェットプリンタ
２４０    チューブ
２４１    第１チューブ
２４２    第２チューブ
２５２    ポンプ
２８２    ポンプ駆動回路
３００    インクジェットプリンタ
３３５    サブタンク
３４０    チューブ
３４１    第１チューブ
３４２    第２チューブ
３４３    第３チューブ
３４４    第４チューブ
３４５    第５チューブ
３５１    第１バルブ
３５２    第１ポンプ
３５３    第２バルブ
３６０    チューブ
３６１    第２ポンプ
３６２    インクタンク
３６３    インク
３８１    第１バルブ駆動回路
３８２    第１ポンプ駆動回路
３８３    第２バルブ駆動回路
３９１    第２ポンプ駆動回路
４００    インクジェットプリンタ
４３０    メインタンク
４３５    サブタンク
４４０    チューブ
４４１    第１チューブ
４４２    第２チューブ
４４３    第３チューブ
４４４    第４チューブ
４４５    第５チューブ
４５１    バルブ
４５２    ポンプ
４８１    バルブ駆動回路
４８２    ポンプ駆動回路
５００    インクジェットプリンタ
５３６    流路タンク
【図１】
2010184383.tif 000003
【図２】
2010184383.tif 000004
【図３】
2010184383.tif 000005
【図４】
2010184383.tif 000006
【図５】
2010184383.tif 000007
【図６】
2010184383.tif 000008
【図７】
2010184383.tif 000009
【図８】
2010184383.tif 000010
【図９】
2010184383.tif 000011
【図１０】
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