(57)【要約】      （修正有）【課題】ネットワーク上の複数の記憶装置によって形成される１つの仮想記憶領域の機能を維持しながらも、記憶装置のネットワークへの接続オフを可能にする技術を提供する。【解決手段】ネットワークに接続された複数の記憶装置を管理する管理装置であって、前記ネットワークにおいて１つの仮想記憶領域を形成して管理する管理手段と、前記複数の記憶装置のうち少なくとも１つの記憶装置による記憶領域の提供を中止するための中止要求を検出する検出手段と、前記検出手段が前記中止要求を検出した場合に、前記中止要求している記憶装置において提供されている記憶領域を他の記憶装置が提供可能な記憶領域に割り振れるか否かを判定する判定手段と、割り振れると判定した場合には、前記記憶領域の提供の中止を許可し、割り振れないと判定した場合には、記憶領域の提供の中止を禁止するよう制御する制御手段と、を有する管理装置。【選択図】図８
2010211421.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークに接続された複数の記憶装置を管理する管理装置であって、
前記複数の記憶装置のそれぞれが提供可能な記憶領域から前記ネットワークにおいて１つの仮想記憶領域を形成して管理する管理手段と、
前記複数の記憶装置のうち少なくとも１つの記憶装置による前記仮想記憶領域として管理される記憶領域の提供を中止するための中止要求を検出する検出手段と、
前記検出手段が前記中止要求を検出した場合に、前記中止要求している記憶装置において前記仮想記憶領域として提供されている記憶領域を他の記憶装置が提供可能な記憶領域に割り振れるか否かを判定する判定手段と、
前記判定手段が割り振れると判定した場合には、前記中止要求している記憶装置に対して記憶領域の提供の中止を許可し、前記判定手段が割り振れないと判定した場合には、前記中止要求している記憶装置に対して記憶領域の提供の中止を禁止するよう制御する制御手段と、
を有することを特徴とする管理装置。
【請求項２】
前記複数の記憶装置のそれぞれは、前記複数の記憶装置の全てが前記仮想記憶領域として管理される記憶領域の提供をしている場合に前記仮想記憶領域として使用される使用領域と、前記複数の記憶装置のうち少なくとも１つの記憶装置が前記仮想記憶領域として管理される記憶領域の提供を中止した場合に前記仮想記憶領域として使用可能な予備領域とを有することを特徴とする請求項１に記載の管理装置。
【請求項３】
前記判定手段が割り振れると判定した場合に、前記中止要求している記憶装置において前記仮想記憶領域として提供されている記憶領域に記憶されているデータを前記他の記憶装置における前記予備領域に転送するように指示する指示手段を更に有し、
前記制御手段は、前記データの転送が終了してから前記中止要求している記憶装置に対して記憶領域の提供の中止を許可するよう制御することを特徴とする請求項２に記載の管理装置。
【請求項４】
前記判定手段は、
前記中止要求している記憶装置において前記仮想記憶領域として提供されている記憶領域の容量が前記他の記憶装置における前記予備領域の容量以下である場合には、割り振れると判定し、
前記中止要求している記憶装置において前記仮想記憶領域として提供されている記憶領域の容量が前記他の記憶装置における前記予備領域の容量よりも大きい場合には、割り振れないと判定することを特徴とする請求項２又は３に記載の管理装置。
【請求項５】
前記複数の記憶装置の数に応じて、前記使用領域と前記予備領域との割合を設定する設定手段を更に有することを特徴とする請求項２乃至４のいずれか１項に記載の管理装置。
【請求項６】
前記複数の記憶装置を、前記提供可能な記憶領域の容量が同じ又は類似する記憶装置ごとにグループ化するグループ化手段を更に有し、
前記判定手段は、前記中止要求している記憶装置において前記仮想記憶領域として提供されている記憶領域を、当該記憶装置が属するグループの他の記憶装置における予備領域に割り振れるか否かを判定することを特徴とする請求項２乃至５のいずれか１項に記載の管理装置。
【請求項７】
ネットワークに接続された複数の記憶装置と、前記複数の記憶装置を管理する管理装置とを備えるシステムであって、
前記管理装置は、
前記複数の画像形成装置のそれぞれが提供可能な記憶領域から前記ネットワークにおいて１つの仮想記憶領域を形成して管理する管理手段と、
前記複数の記憶装置のうち少なくとも１つの記憶装置による前記仮想記憶領域として管理される記憶領域の提供を中止するための中止要求を検出する検出手段と、
前記検出手段が前記中止要求を検出した場合に、前記中止要求している記憶装置において前記仮想記憶領域として提供されている記憶領域を他の記憶装置が提供可能な記憶領域に割り振れるか否かを判定する判定手段と、
前記判定手段が割り振れると判定した場合には、前記中止要求している記憶装置に対して記憶領域の提供の中止を許可し、前記判定手段が割り振れないと判定した場合には、前記中止要求している記憶装置に対して記憶領域の提供の中止を禁止するよう制御する制御手段と、
を有することを特徴とするシステム。
【請求項８】
ネットワークに接続された複数の記憶装置を管理する管理装置の制御方法であって、
前記複数の記憶装置のそれぞれが提供可能な記憶領域から前記ネットワークにおいて１つの仮想記憶領域を形成して管理する管理ステップと、
前記複数の記憶装置のうち少なくとも１つの記憶装置による前記仮想記憶領域として管理される記憶領域の提供を中止するための中止要求を検出する検出ステップと、
前記検出ステップにおいて前記中止要求を検出した場合に、前記中止要求している記憶装置において前記仮想記憶領域として提供されている記憶領域を他の記憶装置が提供可能な記憶領域に割り振れるか否かを判定する判定ステップと、
前記判定ステップにおいて割り振れると判定した場合には、前記中止要求している記憶装置に対して記憶領域の提供の中止を許可し、前記判定ステップにおいて割り振れないと判定した場合には、前記中止要求している記憶装置に対して記憶領域の提供の中止を禁止するよう制御する制御ステップと、
を有することを特徴とする制御方法。
【請求項９】
ネットワークに接続された複数の記憶装置を管理する管理装置の制御方法をコンピュータに実行させるためのプログラムであって、
前記コンピュータに、
前記複数の記憶装置のそれぞれが提供可能な記憶領域から前記ネットワークにおいて１つの仮想記憶領域を形成して管理する管理ステップと、
前記複数の記憶装置のうち少なくとも１つの記憶装置による前記仮想記憶領域として管理される記憶領域の提供を中止するための中止要求を検出する検出ステップと、
前記検出ステップにおいて前記中止要求を検出した場合に、前記中止要求している記憶装置において前記仮想記憶領域として提供されている記憶領域を他の記憶装置が提供可能な記憶領域に割り振れるか否かを判定する判定ステップと、
前記判定ステップにおいて割り振れると判定した場合には、前記中止要求している記憶装置に対して記憶領域の提供の中止を許可し、前記判定ステップにおいて割り振れないと判定した場合には、前記中止要求している記憶装置に対して記憶領域の提供の中止を禁止するよう制御する制御ステップと、
を実行させることを特徴とするプログラム。
【請求項１０】
請求項９に記載のプログラムを記録したコンピュータで読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、管理装置、システム、制御方法、プログラム及び記録媒体に関する。
【背景技術】
【０００２】
複合機（ＭＦＰ：Ｍｕｌｔｉ  Ｆｕｎｃｔｉｏｎ  Ｐｒｉｎｔｅｒ）などの画像形成装置のデジタル化に伴い、かかる画像形成装置には記憶装置（ハードディスク等）が搭載され、画像データの一時的な記憶領域（ストレージボックス）として使用されている。なお、ストレージボックスは、一般的には、ユーザに開放され、ユーザはその一部にデータを記憶（保存）させることが可能となっている。
【０００３】
また、近年では、画像形成装置のネットワーク化も進み、ネットワークに接続された複数の画像形成装置を任意に使用できる環境（システム）がユーザに提供されている。但し、ネットワークに接続された複数の画像形成装置のそれぞれが独立したストレージボックスを有する構成では、以下に説明するように、少なくとも３つの欠点があると考えられる。
【０００４】
第１の欠点は、複数の画像形成装置ごとにストレージボックスの容量が固定されているため、画像形成装置のそれぞれで記憶可能なデータ容量（フォルダサイズやファイルサイズ）が制限されてしまうことである。
【０００５】
第２の欠点は、複数の画像形成装置のうちどの画像形成装置の記憶装置に何のデータ（ファイル）を保存したのかをユーザが認識しなければならないため、ユーザの利便性が低下してしまうことである。
【０００６】
第３の欠点は、ストレージボックスの容量を大きくするためには複数の画像形成装置のそれぞれに大容量の記憶装置を搭載しなければならず、画像形成装置の起動時間が長くなると共に、画像形成装置のコストが増大してしまうことである。
【０００７】
そこで、ネットワークに接続された複数の画像形成装置のそれぞれのストレージボックスを統合し、ネットワーク上で１つのストレージボックス（仮想記憶領域）として見えるようにする（即ち、記憶領域の共有化）技術が提案されている（特許文献１及び２参照）。かかる技術は、ネットワークに接続された複数の画像形成装置のそれぞれのストレージボックスをシステム全体として１つの大容量のストレージボックス（ビックボックス）として扱う。従って、どの画像形成装置からもビックボックスにアクセスすることが可能であり、どの画像形成装置の記憶装置に何のデータを保存したのかをユーザが認識する必要がなく、ユーザの利便性を向上させることができる。また、システム全体としてビックボックスを構成しているため、画像形成装置ごとに記憶可能なデータ容量が制限されてしまうこともなく、大容量の記憶装置の搭載による起動時間の長時間化及びコスト増大を抑えることができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００８】
【特許文献１】特開２００２−２１５３４７号公報
【特許文献２】特開平９−２２３９８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
しかしながら、従来技術では、ビックボックスとして記憶領域を提供した画像形成装置のうちある画像形成装置が省電力状態又は電源オフ状態になると、かかる画像形成装置の記憶装置にアクセスできなくなり、ビックボックスとしての機能が成立しなくなる。換言すれば、画像形成装置がビックボックスを構成している場合には、ビックボックスとしての機能を維持するために、他の画像形成装置から記憶装置にアクセスできない状態（省電力状態又は電源オフ状態）にすることができない。特に、画像形成装置は、省電力やメンテナンスのために、省電力状態又は電源オフ状態にしたいことが多いため、省電力状態又は電源オフ状態にできないことは大きな問題となる。
【００１０】
そこで、本発明は、ネットワーク上の複数の記憶装置によって形成される１つの仮想記憶領域の機能を維持しながらも、記憶装置のネットワークへの接続オフを可能にする技術を提供することを例示的目的する。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記目的を達成するために、本発明の一側面としての管理装置は、ネットワークに接続された複数の記憶装置を管理する管理装置であって、前記複数の記憶装置のそれぞれが提供可能な記憶領域から前記ネットワークにおいて１つの仮想記憶領域を形成して管理する管理手段と、前記複数の記憶装置のうち少なくとも１つの記憶装置による前記仮想記憶領域として管理される記憶領域の提供を中止するための中止要求を検出する検出手段と、前記検出手段が前記中止要求を検出した場合に、前記中止要求している記憶装置において前記仮想記憶領域として提供されている記憶領域を他の記憶装置が提供可能な記憶領域に割り振れるか否かを判定する判定手段と、前記判定手段が割り振れると判定した場合には、前記中止要求している記憶装置に対して記憶領域の提供の中止を許可し、前記判定手段が割り振れないと判定した場合には、前記中止要求している記憶装置に対して記憶領域の提供の中止を禁止するよう制御する制御手段と、を有することを特徴とする。
【００１２】
本発明の更なる目的又はその他の側面は、以下、添付図面を参照して説明される好ましい実施形態によって明らかにされるであろう。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、例えば、ネットワーク上の複数の記憶装置によって形成される１つの仮想記憶領域の機能を維持しながらも、記憶装置のネットワークへの接続オフを可能にする技術を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本発明の一側面としての画像形成システムの構成を示す図である。
【図２】図１に示す画像形成システムにおける画像形成装置の構成を示す概略ブロック図である。
【図３】図１に示す画像形成システムにおいて、電力供給ユニットによる電力供給の制御を説明するための図である。
【図４】図１に示す画像形成システムにおける管理装置の構成の一例を示す概略ブロック図である。
【図５】図１に示す画像形成システムにおける管理装置（図４に示すＣＰＵ乃至システムバス）が実現する機能構成を示すブロック図である。
【図６】複数の画像形成装置のそれぞれのハードディスクにおいて、ビックボックスとして提供可能な記憶領域を示す図である。
【図７】複数の画像形成装置のそれぞれの提供可能な記憶領域から形成されるビックボックスの一例を示す図である。
【図８】複数の画像形成装置のうち１つの画像形成装置がネットワークへの接続をオフした状態を示す図である。
【図９】画像形成装置の管理に関する管理装置の処理を説明するためのフローチャートである。
【図１０】図９に示す管理装置の処理に対応する画像形成装置の処理を説明するためのフローチャートである。
【図１１】図１に示す画像形成システムにおける管理装置が作成及び更新する管理テーブルの一例を示す図である。
【図１２】ネットワークへの接続をオフした画像形成装置の復帰に関する管理装置の処理を説明するためのフローチャートである。
【図１３】ビックボックスとして提供可能な記憶領域の容量に応じて画像形成装置をグループ化する場合の管理装置の処理を説明するためのフローチャートである。
【図１４】図１に示す画像形成システムにおける管理装置が作成及び更新する管理テーブルの一例を示す図である。
【図１５】画像形成装置における使用領域と予備領域との割合を説明するための図である。
【図１６】画像形成装置における使用領域と予備領域との割合を説明するための図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、添付図面を参照して、本発明の好適な実施の形態について説明する。なお、各図において、同一の部材については同一の参照番号を付し、重複する説明は省略する。
【００１６】
図１は、本発明の一側面としての画像形成システム１の構成を示す図である。画像形成システム１は、画像形成装置１０、２０、３０、４０及び５０と、ホストコンピュータ６０と、管理装置（管理サーバ）７０とを備える。画像形成装置１０乃至５０、ホストコンピュータ６０及び管理装置７０は、ＬＡＮなどのネットワーク８０に接続されている。但し、図１に示す画像形成システム１の構成は例示的なものであり、ネットワーク８０に接続する画像形成装置の数、ホストコンピュータの数及び管理装置の数を限定するものではない。
【００１７】
画像形成装置１０乃至５０は、複写（コピー）機、プリンタなど種々の画像形成装置を含むが、本実施形態では、コピー機能、プリンタ機能、スキャナ機能等の複合機能を有する複合機（ＭＦＰ）で具現化される。また、画像形成装置１０乃至５０のそれぞれは、本実施形態では、同じ種類の画像形成装置（即ち、ＭＦＰ）であるが、異なる種類の画像形成装置であってもよい。なお、画像形成装置１０乃至５０は同じ構成であるため、以下では、画像形成装置１０を例に説明する。
【００１８】
図２は、画像形成装置１０の構成を示す概略ブロック図である。画像形成装置１０は、図２に示すように、画像入力デバイスとしてのスキャナ部１２と、画像出力デバイスとしてのプリンタ部１４と、操作部１６と、制御部１８とを有する。
【００１９】
スキャナ部１２は、制御部１８からの原稿読み取り指示に従って読み取り動作を行う。具体的には、スキャナ部１２は、原稿の画像を露光走査して得られる反射光をＣＣＤに結像させ、かかる画像の情報をＲＧＢの電気信号に変換して制御部１８に出力する。
【００２０】
プリンタ部１４は、制御部１８から入力される画像データに相当する画像を記録紙に形成する。
【００２１】
操作部１６は、例えば、タッチパネルで構成され、制御部１８から入力される画像データに相当する画像（画像形成装置１０の状態に関する情報など）を表示すると共に、ユーザの操作（指示）を受け付けて制御部１８に出力する。
【００２２】
制御部１８は、スキャナ部１２、プリンタ部１４、操作部１６などと電気的に接続されている。また、制御部１８は、ネットワーク８０を介して、ホストコンピュータ６０や外部装置などと通信（即ち、画像データやデバイス情報を送受信）することが可能である。
【００２３】
制御部１８は、図２に示すように、ＣＰＵ２０１と、ＲＡＭ２０２と、ＲＯＭ２０３と、操作部インターフェース（Ｉ／Ｆ）２０４と、ネットワークインターフェース（Ｉ／Ｆ）２０５とを有する。また、制御部１８は、ハードディスク２０６と、ハードディスクコントローラ２０７と、システムバス２０８と、画像バス２０９と、スキャナ画像処理部２１０と、スキャナインターフェース（Ｉ／Ｆ）２１１と、圧縮部２１２と、伸張部２１３とを有する。更に、制御部１８は、プリンタ画像処理部２１４と、プリンタインターフェース（Ｉ／Ｆ）２１５と、ＲＩＰ（Ｒａｓｔｅｒ  Ｉｍａｇｅ  Ｐｒｏｃｅｓｓｅｒ）２１６と、圧縮部２１７と、画像変換部２１８と、電力供給ユニット２１９とを有する。
【００２４】
ＣＰＵ２０１は、ＲＯＭ２０３に記憶されたプログラムに基づいて、各種デバイスとのアクセスや内部で実行される各種処理を統括的に制御する。ＲＡＭ２０２は、ＣＰＵ２０１が動作するためのシステムワークメモリとして機能する。また、ＲＡＭ２０２は、画像データを一時的に記憶（格納）するためのメモリとしても機能する。ＲＡＭ２０２は、電源がオフされた後も記憶した内容（画像データなど）を保持するＳＲＡＭ及び電源がオフされると記憶した内容が消去されるＤＲＡＭで構成されている。ＲＯＭ２０３は、画像形成装置１０のブートプログラムを記憶する。
【００２５】
操作部Ｉ／Ｆ２０４は、操作部１６とシステムバス２０８とを接続するためのインターフェースである。操作部Ｉ／Ｆ２０４は、操作部１６に表示するための画像に相当する画像データをシステムバス２０８から受け取って操作部１６に出力する。また、操作部Ｉ／Ｆ２０４は、操作部１６から入力されたユーザの指示をシステムバス２０８に出力する。
【００２６】
ネットワークＩ／Ｆ２０５は、ネットワーク８０とシステムバス２０８とを接続するためのインターフェースである。ネットワークＩ／Ｆ２０５は、ネットワーク８０に接続された装置との間で情報（データ）の入出力を行う。
【００２７】
ハードディスク２０６は、ハードディスクコントローラ２０７に制御され、システムソフトウェアや画像データを記憶（格納）する。また、ハードディスク２０６は、画像形成システム１において、１つの仮想記憶領域（ビックボックス）として使用される記憶領域（ストレージボックス）を含む。
【００２８】
画像バス２０９は、本実施形態では、ＰＣＩバスで構成され、画像データを送受信するための伝送路である。
【００２９】
スキャナ画像処理部２１０は、スキャナＩ／Ｆ２１１を介して、スキャナ部１２から画像データを受け取り、かかる画像データに対して補正処理、加工処理及び編集処理を施す。なお、スキャナ画像処理部２１０は、スキャナ部１２から受け取った画像データがカラー画像データであるか、白黒画像データであるか、文字データであるか、写真データであるかなどを判別し、かかる判別結果を付随情報（像域データ）として画像データに付加する。
【００３０】
圧縮部２１２は、スキャナ画像処理部２１０からの画像データを３２画素×３２画素のブロック単位に分割して複数の画像データ（タイルデータ）を生成し、かかる複数の画像データを圧縮する。圧縮部２１２で圧縮された画像データは、ＲＡＭ２０２に送られて記憶（格納）される。なお、ＲＡＭ２０２に記憶された画像データは、必要に応じて画像変換部２１８に送られ、画像変換部２１８において画像処理が施された上で再びＲＡＭ２０２に送られて記憶される。
【００３１】
ＲＡＭ２０２から読み出された画像データは、ユーザの設定に応じてファイル名称を付され、ハードディスク２０６の所定のディレクトリに記憶（格納）される。また、ハードディスク２０６から読み出された画像データは、システムバス２０８に出力され、画像表示のために操作部１６に送られたり、或いは、所定の宛先に送られたりするなどユーザの設定に応じた処理が行われる。例えば、プリンタ部１４において画像を形成する場合、ハードディスク２０６から読み出された画像データは、システムバス２０８を介して、伸張部２１３に送られる。
【００３２】
伸張部２１３は、画像データを伸張し、伸張後の複数のタイルデータからなる画像データをラスタ展開する。また、伸張部２１３は、ラスタ展開した画像データをプリンタ画像処理部２１４に送る。
【００３３】
プリンタ画像処理部２１４は、伸張部２１３からの画像データに対して所定の画像処理を施し、かかる画像データを、プリンタＩ／Ｆ２１５を介して、プリンタ部１４に送る。プリンタ部１４では、上述したように、プリンタ画像処理部２１４からの画像データに相当する画像を記録紙に形成する。
【００３４】
また、ネットワーク８０を経由してホストコンピュータ６０から送られてきたＰＤＬデータも、ネットワークＩ／Ｆ２０５を介して、ＲＡＭ２０２に格納（記憶）される。ＰＤＬデータはＣＰＵ２０１で解析され、かかる解析によって生成された中間データがＲＩＰ２１６に送られる。
【００３５】
ＲＩＰ２１６は、ＣＰＵ２０１からの中間データをレンダリングしてラスタ形式の画像データを生成し、かかる画像データを圧縮部２１７に送る。
【００３６】
圧縮部２１７は、画像データをブロック単位で分割して圧縮し、圧縮後の画像データをＲＡＭ２０２に送る。また、ＲＡＭ２０２に格納された画像データは、上述したように、ハードディスク２０６を経由してシステムバス２０８に出力され、伸張部２１３、プリンタ画像処理部２１４及びプリンタＩ／Ｆ２１５を介して、プリンタ部１４に送られる。
【００３７】
電力供給ユニット２１９は、画像形成装置１０における電力供給を制御する。例えば、電力供給ユニット２１９は、外部電源から供給される電力を各部（スキャナ部１２、プリンタ部１４、制御部１８）に供給することをオン／オフする。
【００３８】
図３は、電力供給ユニット２１９による電力供給の制御を説明するための図である。電力供給ユニット２１９は、スイッチコントローラ２１９Ａと、供給コントローラ２１９Ｂとを含む。スイッチコントローラ２１９Ａは、スイッチＳＷ１、ＳＷ２及びＳＷ３を介して、供給コントローラ２１９Ｂ、プリンタ部１４及びスキャナ部１２への電力供給を制御する。供給コントローラ２１９Ｂは、制御部１８を構成する各部（ハードディスク２０６など）に外部電源からの供給される電力を分配する。
【００３９】
具体的には、通常状態から省電力状態又は電源オフ状態への遷移が操作部１６から指示されると、スイッチコントローラ２１９Ａは、スイッチＳＷ１、ＳＷ２及びＳＷ３の全てをオフにする。これにより、供給コントローラ２１９Ｂ、プリンタ部１４及びスキャナ部１２への電力供給がオフされる。供給コントローラ２１９Ｂへの電力供給がオフになると、ハードディスク２０６に電力が供給されなくなるため、かかるハードディスク２０６に他の装置からアクセスすることが不可能となる。
【００４０】
一方、省電力状態又は電源オフ状態から通常状態への遷移が操作部１６から指示されると、スイッチコントローラ２１９Ａは、スイッチＳＷ１、ＳＷ２及びＳＷ３の全てをオンにする。これにより、供給コントローラ２１９Ｂ、プリンタ部１４及びスキャナ部１２への電力供給がオンされる。供給コントローラ２１９Ｂへの電力供給がオンになると、供給コントローラ２１９Ｂを介して、ハードディスク２０６に電力が供給され、かかるハードディスク２０６に他の装置からアクセスすることが可能となる。
【００４１】
なお、本実施形態では、通常状態から省電力状態又は電源オフ状態への遷移、及び、省電力状態又は電源オフ状態から通常状態への遷移を説明したため、スイッチコントローラ２１９ＡがスイッチＳＷ１、ＳＷ２及びＳＷ３の全てをオン又はオフにしている。但し、スイッチコントローラ２１９Ａは、スイッチＳＷ１、ＳＷ２及びＳＷ３を独立してオン又はオフにすることで、画像形成装置１０を様々な状態に遷移させることができることは言うまでもない。
【００４２】
図１に戻って、ホストコンピュータ６０は、汎用のコンピュータで構成されている。ホストコンピュータ６０は、ネットワーク８０を介して、ＦＴＰ（Ｆｉｌｅ  Ｔｒａｎｓｆｅｒ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）やＳＭＢ（Ｓｅｒｖｅｒ  Ｍａｓｓａｇｅ  Ｂｌｏｃｋ）プロトコルを用いてファイル（データ）や電子メールを送受信することができる。また、ホストコンピュータ６０は、ネットワーク８０に接続された画像形成装置１０乃至５０に対して、プリンタドライバを介した印刷命令を行うことが可能である。
【００４３】
管理装置７０は、ネットワーク８０に接続された画像形成装置１０乃至５０を管理する機能を有し、汎用のコンピュータで構成される。管理装置７０は、図４に示すように、ＣＰＵ４０１と、ＲＡＭ４０２と、ＲＯＭ４０３と、ハードディスク４０４と、操作部４０５と、表示部４０６と、ネットワークインターフェース（Ｉ／Ｆ）４０７と、システムバス４０８とを有する。図４は、管理装置７０の構成の一例を示す概略ブロック図である。
【００４４】
ＣＰＵ４０１は、ＲＯＭ４０３に記憶されたプログラムに基づいて、各種デバイスとのアクセスや内部で実行される各種処理を統括的に制御する。なお、後述する画像形成装置１０乃至５０の管理は、ＲＯＭ４０３などのコンピュータで読み取り可能な記録媒体に格納されたプログラムをＣＰＵ４０１が実行することにより実現される。ＲＡＭ４０２は、ＣＰＵ４０１が動作するためのシステムワークメモリとして機能する。ＲＯＭ４０３は、管理装置７０のブートプログラムを記憶する。ハードディスク４０４は、各種処理に関わるプログラム及びデータや管理対象の画像形成装置１０乃至５０に関する情報などを記憶する。操作部４０５は、管理装置７０への指示を受け付けるキーボードやポインティングデバイスなどを含む。表示部４０６は、管理装置７０の動作状況や管理装置７０上で動作する各種プログラムが出力する情報を表示する。ネットワークＩ／Ｆ４０７は、ネットワーク８０と管理装置７０とを接続するためのインターフェースである。システムバス４０８は、ＣＰＵ４０１、ＲＡＭ４０２、ＲＯＭ４０３、ハードディスク４０４、操作部４０５、表示部４０６及びネットワークＩ／Ｆ４０７を接続する。
【００４５】
管理装置７０において、ＣＰＵ４０１乃至システムバス４０８は、図５に示す管理部５１０、検出部５２０、判定部５３０、制御部５４０及び指示部５５０を単独で、或いは、協同して実現する。図５は、管理装置７０が実現する機能構成を示すブロック図である。
【００４６】
管理部５１０は、集計部５１２と、決定部５１４と、設定部５１６とを含み、ネットワーク８０において１つの仮想記憶領域（ビックボックス）を形成して管理する。具体的には、管理部５１０は、ネットワーク８０に接続された画像形成装置１０乃至５０のそれぞれが提供可能な記憶領域（ハードディスクの一部の記憶領域）から画像形成システム１全体として１つの記憶領域として扱うことが可能なビックボックスを形成する。
【００４７】
集計部５１２は、画像形成装置１０乃至５０のそれぞれがビックボックスとして提供可能な記憶領域の容量を集計して第１の容量を求める。
【００４８】
決定部５１４は、集計部５１２によって求められた第１の容量よりも小さな第２の容量を、ビックボックスの容量として決定する。
【００４９】
設定部５１６は、画像形成装置１０乃至５０のそれぞれについて、ビックボックスとして提供可能な記憶領域を、使用領域と予備領域とに振り分けて、画像形成装置１０乃至５０のそれぞれにおける使用領域の容量の総和が第２の容量となるように設定する。ここで、使用領域とは、画像形成装置１０乃至５０の全てがネットワーク８０に接続している（即ち、省電力状態や電源オフ状態ではなく、他の装置からアクセスできる状態である）場合にビックボックスとして使用する領域である。また、予備領域とは、画像形成装置１０乃至５０のうち少なくとも１つの画像形成装置がネットワーク８０への接続をオフした（省電力状態や電源オフ状態など他の装置からアクセスできない状態である）場合にビックボックスとして使用可能な領域である。
【００５０】
検出部５２０は、画像形成装置１０乃至５０のうち少なくとも１つの画像形成装置からネットワーク８０への接続オフ（即ち、省電力状態や電源オフ状態への遷移）の要求を検出する。なお、画像形成装置が省電力状態や電源オフ状態へ遷移すると、管理装置７０は画像形成装置に記憶されたデータに対してアクセスすることができなくなる。従って、接続オフの要求は、仮想記憶領域として管理装置７０により管理される記憶領域の提供を中止するために、管理装置７０に送信される要求（中止要求）である。
【００５１】
判定部５３０は、検出部５２０がネットワーク８０への接続オフの要求を検出した場合に、接続オフを要求している画像形成装置でビックボックスとして使用されている記憶領域を他の画像形成装置が提供可能な記憶領域に割り振れるか否かを判定する。具体的には、判定部５３０は、ネットワーク８０への接続オフを要求している画像形成装置においてビックボックスとして使用されている記憶領域の容量が他の画像形成装置における予備領域の容量以下である場合には、割り振れると判定する。一方、判定部５３０は、ネットワーク８０への接続オフを要求している画像形成装置においてビックボックスとして使用されている記憶領域の容量が他の画像形成装置における予備領域の容量よりも大きい場合には、割り振れないと判定する。
【００５２】
制御部５４０は、判定部５３０の判定結果に基づいて、画像形成装置１０乃至５０のそれぞれのネットワーク８０への接続を制御する。具体的には、判定部５３０が他の画像形成装置が提供可能な記憶領域に割り振れると判定した場合には、制御部５４０は、接続オフを要求している画像形成装置に対してネットワーク８０への接続オフを許可する。一方、判定部５３０が他の画像形成装置が提供可能な記憶領域に割り振れないと判定した場合には、制御部５４０は、接続オフを要求している画像形成装置に対してネットワーク８０への接続オフを禁止する。
【００５３】
指示部５５０は、接続オフを要求している画像形成装置でビックボックスとして使用されている記憶領域に記憶されているデータを他の画像形成装置における予備領域に転送するように指示する。かかる指示は、判定部５３０が他の画像形成装置が提供可能な記憶領域に割り振れると判定した場合にのみ指示され、制御部５４０は、データの転送が終了してからネットワーク８０への接続オフを許可することは言うまでもない。
【００５４】
以下、管理装置７０による画像形成装置１０乃至５０の管理（画像形成システム１におけるビックボックスの形成や画像形成装置１０乃至５０のそれぞれのネットワーク８０への接続の制御）について具体的に説明する。
【００５５】
本実施形態では、図６に示すように、画像形成装置１０乃至５０のそれぞれは、ハードディスクの記憶領域のうち一部の記憶領域、即ち、記憶領域Ａ乃至Ｅをビックボックスとして提供することが可能であるものとする。図６は、画像形成装置１０乃至５０のそれぞれのハードディスクにおいて、ビックボックスとして提供可能な記憶領域Ａ乃至Ｅを示す図である。
【００５６】
管理装置７０（集計部５１２）は、ネットワーク８０に接続している画像形成装置１０乃至５０のそれぞれが提供可能な記憶領域Ａ乃至Ｅの容量を集計する。そして、管理装置７０（決定部５１４）は、集計した容量（第１の容量）よりも小さな容量（第２の容量）となるように、本実施形態では、ビックボックスの容量を決定する。
【００５７】
次に、管理装置７０（設定部５１６）は、図７に示すように、画像形成装置１０乃至５０のそれぞれについて、ビックボックスとして提供可能な記憶領域Ａ乃至Ｅの１／２を使用領域に、残り（記憶領域Ａ乃至Ｅの１／２）を予備領域に振り分けて設定する。この際、画像形成装置１０乃至５０における使用領域の容量の総和が決定したビックボックスの容量となるようにする。これにより、ネットワーク８０に接続しているホストコンピュータ６０、或いは、画像形成装置１０乃至５０のそれぞれ（ユーザ）からは、１／２（Ａ＋Ｂ＋Ｃ＋Ｄ＋Ｅ）の容量（記憶領域）のビックボックスが形成されているように見える。なお、使用領域と予備領域との割合は、管理装置７０が自動的に決定してもよいし、ユーザが任意に決定してもよい。ここで、図７は、画像形成装置１０乃至５０のそれぞれの提供可能な記憶領域Ａ乃至Ｅから形成されるビックボックスの一例を示す図である。
【００５８】
ここで、管理装置７０（検出部５２０）が画像形成装置３０からネットワーク８０への接続オフの要求を検出したとする。管理装置７０（判定部５３０）は、画像形成装置３０でビックボックスとして使用されている記憶領域（１／２Ｃ）を画像形成装置１０、２０、４０及び５０が提供可能な記憶領域（詳細には、予備領域）に割り振れるか否かを判定する。この場合、画像形成装置３０でビックボックスとして使用されている記憶領域（１／２Ｃ）の容量は画像形成装置１０、２０、４０及び５０における予備領域の容量以下であるため、管理装置７０（判定部５３０）は、割り振れると判定する。
【００５９】
次いで、管理装置７０（指示部５５０）は、画像形成装置３０でビックボックスとして使用されている記憶領域（１／２Ｃ）に記憶されているデータを、例えば、画像形成装置４０における予備領域に転送するように指示する。また、管理装置７０（制御部５４０）は、画像形成装置３０に対してネットワーク８０の接続オフを許可する。
【００６０】
図８は、複数の画像形成装置１０乃至５０のうち画像形成装置３０がネットワーク８０への接続をオフした状態を示す図である。図８を参照するに、画像形成装置３０でビックボックスとして使用されている記憶領域（１／２Ｃ）が画像形成装置４０における予備領域に割り振られている。従って、本実施形態では、画像形成装置３０がネットワーク８０への接続をオフする前後でビックボックスの機能（容量）を維持しながらも、画像形成装置３０のネットワーク８０への接続オフ（省電力状態又は電源オフ状態にすること）を可能にしている。
【００６１】
図９を参照して、画像形成装置１０乃至５０の管理に関する管理装置７０の処理を説明する。なお、画像形成装置１０乃至５０の管理とは、上述したように、画像形成システム１におけるビックボックスの形成や画像形成装置１０乃至５０のそれぞれのネットワーク８０への接続の制御である。
【００６２】
ステップＳ１００２では、管理テーブルの作成が指示されたか否かを判定する。管理テーブルとは、画像形成システム１におけるビックボックスの機能を維持するためのテーブルであって、画像形成装置１０乃至５０のそれぞれにおける記憶領域とビックボックスとの関係を示すテーブルである。従って、画像形成システム１を最初に構築したときや画像形成装置の増設又は撤去をしたときには、ユーザから管理テーブルの作成が指示される。
【００６３】
管理テーブルの作成が指示されていないと判定された場合には、ステップＳ１０１４に進む。一方、管理テーブルの作成が指示されていると判定された場合には、ステップＳ１００４に進む。
【００６４】
ステップＳ１００４では、ネットワーク８０に接続している画像形成装置１０乃至５０のそれぞれについて、ビックボックスとして提供可能な記憶領域の容量を取得する。なお、画像形成装置１０乃至５０のそれぞれの提供可能な記憶領域の容量は、画像形成装置１０乃至５０に問い合わせることで取得することができる。
【００６５】
ステップＳ１００６では、ステップＳ１００４で取得した画像形成装置１０乃至５０のそれぞれが提供可能な記憶領域の容量を集計して第１の容量を求める。
【００６６】
ステップＳ１００８では、ステップＳ１００６で求めた第１の容量よりも小さな第２の容量を、ビックボックスの容量として決定する。なお、ビックボックスの容量としての第２の容量は、ユーザからの指示で決定してもよいし、予め決められた割合（例えば、第１の容量の１／２など）で決定してもよい。
【００６７】
ステップＳ１０１０では、画像形成装置１０乃至５０のそれぞれについて、ビックボックスとして提供可能な記憶領域を、使用領域と予備領域とに振り分けて設定する。この際、画像形成装置１０乃至５０のそれぞれにおける使用領域の容量の総和が、ステップＳ１００８で決定したビックボックスの容量（第２の容量）となるように設定する。これにより、画像形成装置１０乃至５０のそれぞれが提供可能な記憶領域からネットワーク８０上に１つのビックボックスが形成される。
【００６８】
ステップＳ１０１２では、ステップＳ１００４乃至Ｓ１０１０に基づいて、管理テーブルを作成する。
【００６９】
ステップＳ１０１４では、画像形成装置１０乃至５０の少なくとも１つの画像形成装置からネットワーク８０への接続オフの要求（省電力状態又は電源オフ状態への遷移の要求）を検出する。画像形成装置１０乃至５０の少なくとも１つの画像形成装置からネットワーク８０への接続オフの要求を検出すると、ステップＳ１０１６に進む。
【００７０】
ステップＳ１０１６では、接続オフを要求している画像形成装置においてビックボックスとして使用されている記憶領域を他の画像形成装置が提供可能な記憶領域に割り振れるか否かを判定する。
【００７１】
接続オフを要求している画像形成装置においてビックボックスとして使用されている記憶領域を他の画像形成装置が提供可能な記憶領域に割り振れないと判定された場合には、ステップＳ１０１８に進む。
【００７２】
ステップＳ１０１８では、接続オフを要求している画像形成装置に対してネットワーク８０への接続オフを禁止して、ステップＳ１０１４に戻る。
【００７３】
一方、接続オフを要求している画像形成装置においてビックボックスとして使用されている記憶領域を他の画像形成装置が提供可能な記憶領域に割り振れると判定された場合には、ステップＳ１０２０に進む。
【００７４】
ステップＳ１０２０では、接続オフを要求している画像形成装置においてビックボックスとして使用されている記憶領域に記憶されているデータを他の画像形成装置における予備領域に転送するように指示する。
【００７５】
ステップＳ１０２２では、接続オフを要求している画像形成装置においてビックボックスとして使用されている記憶領域に記憶されているデータの転送の終了を検出する。
【００７６】
接続オフを要求している画像形成装置においてビックボックスとして使用されている記憶領域に記憶されているデータの転送の終了を検出すると、ステップＳ１０２４に進む。
【００７７】
ステップＳ１０２４では、接続オフを要求している画像形成装置に対してネットワーク８０への接続オフを許可する。
【００７８】
ステップＳ１０２６では、ステップＳ１０１４、Ｓ１０１６、Ｓ１０２０、Ｓ１０２２及びＳ１０２４により変更された画像形成装置１０乃至５０のそれぞれにおける使用領域と予備領域との割合を反映させて管理テーブルを更新し、ステップＳ１０１４に戻る。
【００７９】
図１０を参照して、図９に示す管理装置７０の処理に対応する画像形成装置１０乃至５０の処理を説明する。
【００８０】
ステップＳ２００２では、管理装置７０からのビックボックスとして提供可能な記憶領域の容量の問い合わせを検出する。
【００８１】
ビックボックスとして提供可能な記憶領域の容量の問い合わせを検出した場合には、ステップＳ２００４に進む。ステップＳ２００４では、ビックボックスとして提供可能な記憶領域の容量を管理装置７０に通知する。
【００８２】
一方、ビックボックスとして提供可能な記憶領域の容量の問い合わせを検出していない場合には、ステップＳ２００８に進む。ステップＳ２００６では、管理装置７０からの指示に従って、ビックボックスとして提供可能な記憶領域において使用領域と予備領域を設定する。
【００８３】
ステップＳ２００８では、ネットワーク８０への接続オフの要求（省電力状態又は電源オフ状態への遷移の要求）が指示されているか否かを判定する。接続オフの要求は、ユーザによる操作部１６の操作によって指示されたり、画像形成装置が一定期間使用されていない場合に自動的に指示されたりする。
【００８４】
接続オフの要求が指示されている判定された場合には、ステップＳ２０１０に進む。ステップＳ２０１０では、管理装置７０にネットワーク８０への接続オフを要求する。
【００８５】
一方、接続オフの要求が指示されていない判定された場合には、ステップＳ２０１６に進む。ステップＳ２０１２では、管理装置７０からネットワーク８０への接続オフが許可されたか否かを判定する。
【００８６】
接続オフが許可されたと判定された場合には、ステップＳ２０１４に進む。一方、接続オフが許可されていない（禁止された）と判定された場合には、ステップＳ２００２に戻る。
【００８７】
ステップＳ２０１４では、ネットワーク８０への接続をオフして（省電力状態又は電源オフ状態へ遷移して）、処理を終了する。
【００８８】
ステップＳ２０１６では、管理装置７０から、接続オフを要求している画像形成装置においてビックボックスとして使用されている記憶領域の割り振りが指示されているか否かを判定する。
【００８９】
接続オフを要求している画像形成装置においてビックボックスとして使用されている記憶領域の割り振りが指示されていると判定された場合には、ステップＳ２０１８に進む。一方、接続オフを要求している画像形成装置においてビックボックスとして使用されている記憶領域の割り振りが指示されていないと判定された場合には、ステップＳ２００２に戻る。
【００９０】
ステップＳ２０１８では、接続オフを要求している画像形成装置から転送されるデータを予備領域に記憶（格納）して、ステップＳ２００２に戻る。
【００９１】
図１１は、管理装置７０が作成及び更新する管理テーブルの一例を示す図である。図１１に示す管理テーブルは、画像形成装置１０乃至５０のそれぞれについて、ビックボックスとして提供可能な記憶領域（容量）、使用領域（容量）、ビックボックスにおけるアドレス、ビックボックスの容量を示している。
【００９２】
図１１（ａ）は、最初に作成される管理テーブルを示している。図１１（ａ）を参照するに、画像形成装置１０乃至５０のそれぞれが提供可能な記憶領域は４０ＧＢであるため、２００ＧＢの容量を有するビックボックスを形成することが可能である。但し、本実施形態では、ビックボックスの容量を１００ＧＢとし、画像形成装置１０乃至５０のそれぞれにおける使用領域を２０ＧＢに設定している。なお、残りの提供可能な記憶領域（２０ＧＢ）は、予備領域として設定されている。
【００９３】
図１１（ｂ）は、画像形成装置３０がネットワーク８０への接続をオフすることで更新された管理テーブルを示している。図１１（ｂ）を参照するに、画像形成装置３０においてビックボックスとして使用されていた記憶領域（２０ＧＢ）が画像形成装置４０の予備領域（２０ＧＢ）に割り振られている。従って、ビックボックスの容量が１００ＧＢを維持していることがわかる。
【００９４】
図１１（ｃ）は、画像形成装置３０に加えて画像形成装置４０がネットワーク８０への接続をオフすることで更新された管理テーブルを示している。図１１（ｃ）を参照するに、画像形成装置４０においてビックボックスとして使用されていた記憶領域（４０ＧＢ）が画像形成装置２０の予備領域（２０ＧＢ）及び画像形成装置５０の予備領域（２０ＧＢ）に割り振られている。従って、ビックボックスの容量が１００ＧＢを維持していることがわかる。
【００９５】
図１１（ｄ）は、画像形成装置３０及び画像形成装置４０に加えて画像形成装置５０がネットワーク８０への接続をオフした場合の管理テーブルを示している。図１１（ｄ）を参照するに、画像形成装置５０においてビックボックスとして使用されていた記憶領域（４０ＧＢ）の一部（２０ＧＢ）しか画像形成装置１０の予備領域（２０ＧＢ）に割り振ることができない。従って、ビックボックスの容量は８０ＧＢとなり、１００ＧＢを維持することができない。このような場合には、上述したように、管理装置７０は画像形成装置５０のネットワーク８０への接続オフを禁止するため、実際には、図１１（ｄ）に示す管理テーブルに更新されることはない。
【００９６】
このように、本実施形態では、複数の画像形成装置によって形成されるビックボックスの機能（容量）が維持されるように、画像形成装置のネットワークへの接続を制御することが可能である。換言すれば、ビックボックスの機能が維持される範囲において、画像形成装置（の記憶装置）のネットワークへの接続オフ（省電力状態又は電源オフ状態にすることを）を可能にしている。
【００９７】
なお、管理装置７０は、ネットワーク８０への接続をオフした画像形成装置（の記憶装置）の復帰（即ち、省電力状態又は電源オフ状態から通常状態への遷移）も管理（監視）している。図１２は、ネットワーク８０への接続をオフした画像形成装置の復帰に関する管理装置７０の処理を説明するためのフローチャートである。
【００９８】
ステップＳ３００２では、ネットワーク８０への接続をオフした画像形成装置のネットワーク８０への再接続を検出する。
【００９９】
ネットワーク８０への接続をオフした画像形成装置のネットワーク８０への再接続を検出すると、ステップＳ３００４に進む。
【０１００】
ステップＳ３００４では、管理テーブルの作成処理を実行する。なお、管理テーブルの作成処理は、図９に示すステップＳ１００４乃至Ｓ１０１２と同様であるため、ここでの詳細な説明は省略する。
【０１０１】
また、管理装置７０は、画像形成装置１０乃至５０を、ビックボックスとして提供可能な記憶領域の容量に応じて画像形成装置をグループ化し、グループ内で画像形成装置のネットワーク８０への接続を制御してもよい。
【０１０２】
図１３は、ビックボックスとして提供可能な記憶領域の容量に応じて画像形成装置１０乃至５０をグループ化する場合の管理装置７０の処理を説明するためのフローチャートである。ステップＳ４００２乃至Ｓ４０１０は、図９に示すステップＳ１００２乃至Ｓ１０１０と同じ処理であるため、ここでの詳細な説明は省略する。
【０１０３】
ステップＳ４０１２では、ステップＳ４００４で取得した画像形成装置１０乃至５０のそれぞれが提供可能な記憶領域の容量に応じて、画像形成装置１０乃至５０をグループ化する。本実施形態では、画像形成装置１０乃至５０を、ビックボックスとして提供可能な記憶領域の容量が同じ又は類似する画像形成装置ごとにグループ化する。
【０１０４】
ステップＳ４０１４では、ステップＳ４００４乃至Ｓ４０１２に基づいて、管理テーブルを作成する。かかる管理テーブルには、画像形成装置１０乃至５０のそれぞれがどのグループに属しているかを示す情報も含まれている。
【０１０５】
ステップＳ４０１６では、画像形成装置１０乃至５０の少なくとも１つの画像形成装置からネットワーク８０への接続オフの要求（省電力状態又は電源オフ状態への遷移の要求）を検出する。画像形成装置１０乃至５０の少なくとも１つの画像形成装置からネットワーク８０への接続オフの要求を検出すると、ステップＳ４０１８に進む。
【０１０６】
ステップＳ４０１８では、接続オフを要求している画像形成装置においてビックボックスとして使用されている記憶領域を、かかる画像形成装置が属するグループの他の画像形成装置が提供可能な記憶領域に割り振れるか否かを判定する。
【０１０７】
接続オフを要求している画像形成装置においてビックボックスとして使用されている記憶領域を、かかる画像形成装置が属するグループの他の画像形成装置が提供可能な記憶領域に割り振れないと判定された場合には、ステップＳ４０２０に進む。
【０１０８】
ステップＳ４０２０では、接続オフを要求している画像形成装置に対してネットワーク８０への接続オフを禁止して、ステップＳ４０１６に戻る。
【０１０９】
一方、接続オフを要求している画像形成装置においてビックボックスとして使用されている記憶領域を、かかる画像形成装置が属する他の画像形成装置が提供可能な記憶領域に割り振れると判定された場合には、ステップＳ４０２２に進む。
【０１１０】
ステップＳ４０２２では、接続オフを要求している画像形成装置においてビックボックスとして使用されている記憶領域に記憶されているデータを、かかる画像形成装置が属するグループの他の画像形成装置における予備領域に転送するように指示する。
【０１１１】
ステップＳ４０２４では、接続オフを要求している画像形成装置においてビックボックスとして使用されている記憶領域に記憶されているデータの転送の終了を検出する。
【０１１２】
接続オフを要求している画像形成装置においてビックボックスとして使用されている記憶領域に記憶されているデータの転送の終了を検出すると、ステップＳ４０２６に進む。
【０１１３】
ステップＳ４０２６では、接続オフを要求している画像形成装置に対してネットワーク８０への接続オフを許可する。
【０１１４】
ステップＳ４０２８では、ステップＳ４０１６、Ｓ４０１８、Ｓ４０２２、Ｓ４０２４及びＳ４０２６により変更された画像形成装置１０乃至５０のそれぞれにおける使用領域と予備領域との割合を反映させて管理テーブルを更新し、ステップＳ４０１６に戻る。
【０１１５】
図１４は、管理装置７０が作成及び更新する管理テーブルの一例を示す図である。図１４に示す管理テーブルは、画像形成装置１０乃至５０のそれぞれについて、ビックボックスとして提供可能な記憶領域（容量）、使用領域（容量）、属するグループ、ビックボックスにおけるアドレス、ビックボックスの容量を示している。
【０１１６】
図１４（ａ）は、最初に作成される管理テーブルを示している。図１４（ａ）を参照するに、画像形成装置１０及び２０のそれぞれが提供可能な記憶領域は４０ＧＢ、画像形成装置３０乃至５０のそれぞれが提供可能な記憶領域は１００ＧＢであるため、３８０ＧＢの容量を有するビックボックスを形成することが可能である。但し、本実施形態では、ビックボックスの容量を１９０ＧＢとし、画像形成装置１０及び２０のそれぞれにおける使用領域を２０ＧＢ、画像形成装置３０乃至５０のそれぞれにおける使用領域を５０ＧＢに設定している。なお、残りの提供可能な記憶領域（画像形成装置１０及び２０では２０ＧＢ、画像形成装置３０乃至５０では５０ＧＢ）は、予備領域として設定されている。また、４０ＧＢの記憶領域を提供可能な画像形成装置１０及び２０はグループＧ１に、１００ＧＢの記憶領域を提供可能な画像形成装置３０乃至５０はグループＧ２にグループ化されている。
【０１１７】
図１４（ｂ）は、画像形成装置２０がネットワーク８０への接続をオフすることで更新された管理テーブルを示している。図１４（ｂ）を参照するに、画像形成装置２０においてビックボックスとして使用されていた記憶領域（２０ＧＢ）が、画像形成装置２０と同じグループＧ１に属する画像形成装置１０の予備領域（２０ＧＢ）に割り振られている。従って、ビックボックスの容量が１９０ＧＢを維持していることがわかる。
【０１１８】
図１４（ｃ）は、画像形成装置２０に加えて画像形成装置３０がネットワーク８０への接続をオフすることで更新された管理テーブルを示している。図１４（ｃ）を参照するに、画像形成装置３０においてビックボックスとして使用されていた記憶領域（５０ＧＢ）が、画像形成装置３０と同じグループＧ２に属する画像形成装置４０の予備領域（５０ＧＢ）に割り振られている。従って、ビックボックスの容量が１９０ＧＢを維持していることがわかる。
【０１１９】
図１４（ｄ）は、画像形成装置２０及び画像形成装置３０に加えて画像形成装置４０がネットワーク８０への接続をオフした場合の管理テーブルを示している。図１４（ｄ）を参照するに、画像形成装置４０においてビックボックスとして使用されていた記憶領域（１００ＧＢ）の一部（５０ＧＢ）しか画像形成装置４０と同じグループＧ２に属する画像形成装置１０の予備領域（２０ＧＢ）に割り振ることができない。従って、ビックボックスの容量は１４０ＧＢとなり、１９０ＧＢを維持することができない。このような場合には、上述したように、管理装置７０は画像形成装置４０のネットワーク８０への接続オフを禁止するため、実際には、図１４（ｄ）に示す管理テーブルに更新されることはない。
【０１２０】
このように、ビックボックスとして提供可能な記憶領域の容量に応じて画像形成装置（の記憶装置）をグループ化し、グループ内で画像形成装置のネットワークへの接続を制御することも可能である。これにより、接続オフを要求している画像形成装置においてビックボックスとして使用されている記憶領域を振り分ける画像形成装置を容易に決定することが可能となり、画像形成装置のネットワークへの接続の制御を容易に行うことができる。
【０１２１】
また、画像形成装置１０乃至５０のそれぞれにおける使用領域と予備領域との割合は、ビックボックスを形成する画像形成装置の数に応じて決定することが好ましい。これにより、ビックボックスを最大限の容量で実現することができる。
【０１２２】
図１５を参照して、２つの画像形成装置１０及び２０がビックボックスを形成する場合を考える。画像形成装置１０及び２０のそれぞれが提供可能な記憶領域の容量は６０ＧＢであるものとする。この場合、画像形成装置１０及び２０のそれぞれが提供可能な記憶領域の容量（６０ＧＢ）を、ビックボックスを形成する画像形成装置（の記憶装置）の数（２）で割って、画像形成装置１０及び２０のそれぞれにおける予備領域の容量を３０ＧＢとする。また、画像形成装置１０及び２０のそれぞれにおける使用領域の容量は、提供可能な記憶容量（６０ＧＢ）から予備領域の容量（３０ＧＢ）を引いて３０ＧＢとする。
【０１２３】
また、図１６を参照して、３つの画像形成装置１０、２０及び３０がビックボックスを形成する場合を考える。画像形成装置１０、２０及び３０のそれぞれが提供可能な記憶領域の容量は６０ＧＢであるものとする。この場合、画像形成装置１０、２０及び３０のそれぞれが提供可能な記憶領域の容量（６０ＧＢ）を、ビックボックスを形成する画像形成装置の数（３）で割って、画像形成装置１０、２０及び３０のそれぞれにおける予備領域の容量を２０ＧＢとする。また、画像形成装置１０、２０及び３０のそれぞれにおける使用領域の容量は、提供可能な記憶容量（６０ＧＢ）から予備領域の容量（２０ＧＢ）を引いて４０ＧＢとする。
【０１２４】
また、本実施形態では、管理装置７０が画像形成装置１０乃至５０を管理しているが、画像形成装置１０乃至５０が管理装置７０の機能を有していてもよい。この場合、管理装置７０の機能を有する画像形成装置の優先順位を設定し、かかる優先順位に従って、通常状態の画像形成装置が他の画像形成装置を管理する。なお、他の画像形成装置を管理している画像形成装置がネットワークへの接続オフを要求する際には、次の優先順位の画像形成装置に画像形成装置を管理する権限を譲渡するようにする。
【０１２５】
以上、本発明の好ましい実施形態について説明したが、本発明はこれらの実施形態に限定されないことはいうまでもなく、その要旨の範囲内で種々の変形及び変更が可能である。例えば、本発明は、複数の画像形成装置が１つの仮想記憶領域を形成する場合に限定するものではなく、記憶領域を有する複数の他の装置がネットワーク上に１つの仮想記憶領域を形成する場合にも適用することができる。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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