(57)【要約】【課題】トンネル式洗浄機において、流体排気通路で洗浄機の各チャンバからの均等な蒸気排気を容易にし、各チャンバからの熱損失を最小限にするため最適化される。【解決手段】トンネル式洗浄機には、トンネル式洗浄機のチャンバを分離する間隔を保つ二重壁カーテンが含まれ、チャンバ間およびトンネル式洗浄機外への流体および熱移動が防止される。二重壁カーテンにはトンネル式洗浄機の操作の間にカーテンが互いに粘着することを抑制する表面が含まれる。またトンネル式洗浄機には種々の寸法の物品に対し乾燥効率を均等にする空気マニホールドが含まれる。【選択図】図１
2010184242.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
物品を洗浄するトンネル式洗浄機であって、
予備洗浄チャンバ、洗浄チャンバおよびすすぎチャンバと、
通風システム、予備洗浄チャンバおよびすすぎチャンバに流体連通する排気ダクトと、
通風システムを通して排気するため予備洗浄チャンバおよびすすぎチャンバから排気ダクト内に流体を吸い込む送風機とを備え、
前記洗浄チャンバは前記排気ダクトから流体的に分離されたトンネル式洗浄機。
【請求項２】
予備洗浄チャンバ内に配置された第５の流体排気通路と、第５の流体排気通路は予備洗浄チャンバ内の流体分配装置（１７２ａ、１７２ｂ、１８６ａ、１８６ｂ）から離れており、排気ダクトと流体連通し、
第５の流体排気通路の一つの境界として規定された第５のカーテンと、
第５の流体排気通路の反対側の境界として規定された第６のカーテンと、一般に第５のカーテンから間隔をおいて配置され、第５のカーテンに平行して取付けられる第６のカーテンとをさらに備える、請求項１に記載のトンネル式洗浄機。
【請求項３】
乾燥チャンバと、
前記乾燥チャンバ内で流体を再循環させるため乾燥チャンバに流体連通する再循環ダクトとをさらに備える、請求項１に記載のトンネル式洗浄機。
【請求項４】
乾燥チャンバから流体を回収し、乾燥チャンバに流体を戻すため前記再循環ダクトに配置された送風機と、
乾燥チャンバから回収した流体を乾燥チャンバに戻す前に加熱するため、前記再循環ダクトに沿って配置されたヒータとをさらに備える、請求項３に記載のトンネル式洗浄機。
【請求項５】
すすぎチャンバ内に配置された第２の流体排気通路と、第２の流体排気通路はすすぎチャンバ内の流体分配装置（１７２ａ、１７２ｂ、２１４ａ、２１４ｂ）及び乾燥チャンバ内の流体分配装置（９４ａ、９４ｂ、１３４）から離れており、排気ダクトに流体連通し、
第２の流体排気通路の一つの境界として規定された第３のカーテンと、
第２の流体排気通路の反対側の境界として規定された第４のカーテンと、第３のカーテンから間隔をおいて配置され、第３のカーテンに平行に取付けられる第４のカーテンとをさらに備える、請求項１に記載のトンネル式洗浄機。
【請求項６】
物品を洗浄するトンネル式洗浄機であって、
予備洗浄チャンバ、洗浄チャンバおよびすすぎチャンバと、
第１の入口が予備洗浄チャンバへの入口端に配置され、第２の入口がすすぎチャンバの出口端に配置された、流体を受け取る入口を２つのみ有し、通風システムに流体連通する排気ダクトと、
通風システムを通して排気するため予備洗浄チャンバおよびすすぎチャンバから排気ダクト内に流体を吸い込む送風機とを備えるトンネル式洗浄機。
【請求項７】
乾燥チャンバと、
前記乾燥チャンバ内で流体を再循環させるため、乾燥チャンバに流体連通する再循環ダクトとをさらに備える、請求項６に記載のトンネル式洗浄機。
【請求項８】
乾燥チャンバから流体を回収し、乾燥チャンバに流体を戻すため前記再循環ダクトに配置された送風機と、
乾燥チャンバから回収した流体を乾燥チャンバに戻す前に加熱するため、前記再循環ダクトに配置されたヒータとをさらに備える、請求項７に記載のトンネル式洗浄機。
【請求項９】
排気ダクトの第１の入口につながる、予備洗浄チャンバ内の一方側に配置した第５のカーテンと、
排気ダクトの第１の入口のつながる、予備洗浄チャンバ内の反対側に配置した第６のカーテンと、第５のカーテンと第６のカーテンの間で第５の流体排気通路が規定され、第５の流体排気通路は予備洗浄チャンバ内の流体分配装置（１７２ａ、１７２ｂ、１８６ａ、１８６ｂ）から離れており、排気ダクトに流体連通した第５の流体排気通路とをさらに備える、請求項６に記載のトンネル式洗浄機。
【請求項１０】
排気ダクトの第２の入口につながる、すすぎチャンバ内の一方側に配置した第３のカーテンと、
排気ダクトの第２の入口につながる、すすぎチャンバ内の反対側に配置した第４のカーテンと、第３のカーテンと第４のカーテンの間を第２の流体排気通路として規定し、第２の流体排気通路はすすぎチャンバ内の流体分配装置（１７２ａ、１７２ｂ、２１４ａ、２１４ｂ）及び乾燥チャンバ内の流体分配装置（９４ａ、９４ｂ、１３４）から離れており、排気ダクトに流体連通した第２の流体排気通路とを
さらに備える請求項６に記載のトンネル式洗浄機。
【請求項１１】
トンネル式洗浄機の乾燥チャンバで物品を乾燥する装置であって、
空気源に流体連通し、加圧空気流を与える複数のノズルを含む空気管と、
第１の端部が前記乾燥チャンバ内に回動可能に取り付けられ第２の端部が前記空気管を支持する一対のアームと、
乾燥チャンバ内の第１の位置で前記空気管を吊るす一対の付勢部材とを備え、乾燥チャンバ内空気管の高さは空気管と前記乾燥チャンバで乾燥される物品の上面との間の距離Ｄが維持されるよう調整可能である装置。
【請求項１２】
前記加圧空気流で空気管の高さを調整し、加圧空気流を物品に吹き付けたとき距離Ｄを維持する、請求項１１に記載の装置。
【請求項１３】
トンネル式洗浄機の乾燥チャンバで物品を乾燥する装置であって、
空気源に流体連通し、加圧空気流を与える複数のノズルを含む空気管と、
乾燥チャンバで乾燥される物品上に乾燥チャンバ内で移動可能な空気管を吊るす手段とを備え、乾燥チャンバ内空気管の高さは空気管と前記乾燥チャンバで乾燥される物品の上面との間の距離Ｄが維持されるよう調整可能である装置。
【請求項１４】
前記加圧空気流で空気管の高さを調整し、加圧空気流を物品に吹き付けたとき距離Ｄを維持する、請求項１３に記載の装置。
【請求項１５】
洗浄作業に続き物品を乾燥する装置であって、
加圧空気源と、
加圧空気源に流体連通した空気管と、前記空気管は物品の方向に加圧空気を噴射し、
空気管を通過し運ばれる物品より上に空気管を支える付勢部材
を有する装置。
【請求項１６】
空気管は複数のノズルを有する、請求項１５に記載の装置。
【請求項１７】
前記空気管を支える１対のアームを有し、前記アームの第１の端は支持部材に旋回可能に接続されるアームをさらに備える、請求項１５に記載の装置。
【請求項１８】
前記付勢部材はバネである、請求項１５に記載の装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は一般に洗浄システムに関し、特に実験動物を世話する際に使用する物品の洗浄に通常使用するトンネル式洗浄機に関する。
【背景技術】
【０００２】
トンネル式洗浄機は実験動物を世話する際に使用する動物籠（例えば、金網籠およびプラスチック籠）、棚、残骸鍋、給水装置、びん、および供給碗などの物品の洗浄に広範に使用される。トンネル式洗浄機は典型的には複数の処理チャンバに分割され、予備洗浄、洗浄、すすぎおよび乾燥操作がそれぞれ実行される。予備洗浄、洗浄およびすすぎ操作の間は、限定はしないが水および水蒸気を含む種々の流体がそれぞれのチャンバに取り入れられ除去される。乾燥操作の間は加熱空気を乾燥チャンバを通して循環する。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
本発明は予備洗浄、洗浄、すすぎおよび乾燥操作の効率を改善するトンネル式洗浄機を提供する。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
本発明によると物品を洗浄するトンネル式洗浄機が提供される。本洗浄機は物品を処理する複数の隣接処理チャンバと、隣接処理チャンバ間で流体の移動を抑制する少なくとも１組のカーテンとを備え、それぞれ１組のカーテンは第１のカーテンと第２のカーテンで構成され、前記第１のカーテンは第１の位置に取り付けられ、前記第２のカーテンは前記第１の位置から間隔を置いた第２の位置に前記第１のカーテンに一般に平行に取り付けられる。
【０００５】
本発明の別の側面によると、物品を洗浄するトンネル式洗浄機であって、予備洗浄チャンバ、洗浄チャンバおよびすすぎチャンバと、通風システム、予備洗浄チャンバおよびすすぎチャンバに流体連絡する排気ダクトと、通風システムを通して排気するため予備洗浄チャンバおよびすすぎチャンバから排気ダクト内に流体を吸い込む送風機とを備え、前記洗浄チャンバは前記排気ダクトに流体接続しないトンネル式洗浄機が提供される。
【０００６】
本発明のさらに別の側面によると、物品を洗浄するトンネル式洗浄機であって、予備洗浄チャンバ、洗浄チャンバおよびすすぎチャンバと、第１の入口が予備洗浄チャンバへの入口端に配置され第２の入口がすすぎチャンバの出口端に配置された流体を受け取る入口を２つのみ有し、通風システムに流体連絡する排気ダクトと、通風システムを通して排気するため予備洗浄チャンバおよびすすぎチャンバから排気ダクト内に流体を吸い込む送風機とを備えるトンネル式洗浄機が提供される。
【０００７】
本発明のさらに別の側面によると、トンネル式洗浄機の乾燥チャンバで物品を乾燥する装置であって、空気源に流体連絡し、加圧空気流を与える複数のノズルを含む空気管と、第１の端部が前記乾燥チャンバ内に回動可能に取り付けられ第２の端部が前記空気管を支持する一対のアームと、乾燥チャンバ内の第１の位置で前記空気管を吊るす一対の付勢部材とを備え、乾燥チャンバ内空気管の高さは空気管と前記乾燥チャンバで乾燥される物品の上面との間の距離Ｄが一般に維持されるよう調整可能である装置が提供される。
【０００８】
本発明のさらに別の側面によると、トンネル式洗浄機の乾燥チャンバで物品を乾燥する装置であって、空気源に流体連絡し、加圧空気流を与える複数のノズルを含む空気管と、乾燥チャンバで乾燥される物品上に乾燥チャンバ内で移動可能な空気管を吊るす手段とを備え、乾燥チャンバ内空気管の高さは空気管と前記乾燥チャンバで乾燥される物品の上面との間の距離Ｄが一般に維持されるよう調整可能である装置が提供される。
【０００９】
本発明のさらに別の側面によると、物品を洗浄するトンネル式洗浄機であって、物品を予備洗浄する予備洗浄チャンバと、予備洗浄後に物品を洗浄する洗浄チャンバと、洗浄後に物品をすすぐすすぎチャンバとを備え、前記すすぎチャンバには物品をすすぐのに使用された水を予備洗浄チャンバおよび洗浄チャンバに再利用する導管が含まれるトンネル式洗浄機が提供される。
【発明の効果】
【００１０】
本発明の利点は洗浄機のチャンバ間の流体移動を最小限にするため最適化された流体排気通路を有するトンネル式洗浄機を備えることにある。
本発明の別の利点は洗浄機のチャンバからの熱損失を最小限にするため最適化された流体排気通路を有するトンネル式洗浄機を備えることにある。
【００１１】
本発明の別の利点は洗浄機の各チャンバからの均等な蒸気吸引を容易にする流体排気通路を有するトンネル式洗浄機を備えることにある。
本発明の別の利点はトンネル式洗浄機のチャンバを分離してその間の流体および熱移動を防止する間隔を保つ二重壁カーテンを有するトンネル式洗浄機を備えることにある。
【００１２】
本発明のさらなる利点はトンネル式洗浄機の操作の間にカーテンは互いに粘着するのを抑制する表面を備えた二重壁カーテンを有するトンネル式洗浄機を備えることにある。
本発明のさらに別の利点は様々な寸法の物品の乾燥効率を均等にするトンネル式洗浄機を備えることにある。
【００１３】
本発明のさらに別の利点は乾燥効率の改善されたトンネル式洗浄機を備えることにある。
これらの利点は付帯する図面および特許請求の範囲とともに以下の好ましい実施形態によって明らかになる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
本発明は一定の部分および部分の配置において具体的な形態をとり、その好ましい実施形態は明細書で詳細に記述し、かつ一部を形成する付帯する図面で説明する。
【図１】本発明の好ましい実施形態によるトンネル式洗浄機の概略側面図であり、トンネル式洗浄機の予備洗浄、洗浄、すすぎおよび乾燥チャンバを示す。
【図２】本発明の好ましい実施形態による分割カーテンの正面図である。
【図３】図２に示す分割カーテンの一部拡大図である。
【図４】図３の線４−４で切断した分割カーテンの断面図である。
【図５】図１に示すトンネル式洗浄機の一部の側断面図であり、洗浄チャンバおよびすすぎチャンバを示す。
【図６】従来のトンネル式洗浄機の一部の側断面図であり、洗浄チャンバの一部およびすすぎチャンバの一部を示す。
【図７】図１に示すトンネル式洗浄機の一部の側断面図であり、すすぎチャンバの一部および乾燥チャンバを示し、乾燥チャンバには第１の位置に配置された空気マニホールドが含まれる。
【図８】図１に示すトンネル乾燥機の一部の側断面図であって、すすぎチャンバの一部および乾燥チャンバを示し、乾燥チャンバには第２の位置に配置された空気マニホールドが含まれる。
【図９】図７の線９−９で切断した乾燥チャンバの横断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
図面を参照するに際して、図面は発明の好ましい実施形態のみを示すためであり、それに限定するためではないことに留意されたい。図１は本発明の好ましい実施形態によるトンネル式洗浄機の概略側面図を示す。ハウジング２０はコンベヤ３０を囲む。ハウジング２０は４つの処理チャンバ、すなわち、予備洗浄チャンバ１２、洗浄チャンバ１４、すすぎチャンバ１６および乾燥チャンバ１８に分割された内部チャンバを形成する。各チャンバ１２，１４，１６、１８の部品および操作については以下に詳述する。
【００１６】
コンベヤ３０は一般にコンベヤベルト３２と電動機（図示しない）で駆動される一対のローラ３４で構成される通常のコンベヤ装置である。コンベヤベルト３２は図１に示すようにチャンバ１２，１４，１６、１８を通過して延びる。
【００１７】
トンネル式洗浄機１０で処理される物品４はトンネル式洗浄機の搭載端２２においてコンベヤベルト３２上に搭載される。トンネル式洗浄機１０で処理されたあと、物品４は洗浄機の取出し端２４においてコンベヤベルト３２から除去される。
【００１８】
間隔をおいた垂直の複数の分割カーテン４０を各チャンバ１２，１４，１６，１８の対向する端部に配置し、このようにして各チャンバの長さを定義し、その間に流体障壁を与えて各チャンバを分離する。カーテン４０は一般に平面状の柔軟なシートであり、好ましくは柔軟なポリマーで、より好ましくはエラストマーで作る。またカーテン４０はゴムまたは他の適当な材料で作ることもできる。複数の穴４８をカーテン４０の上端に形成する。以下に述べるように、穴４８はチャンバ１２，１４，１６，１８の頂部でカーテン４０を吊り下げる固定手段が入る寸法にする。図示する実施形態では分割カーテン４０は各カーテンの高さに達する寸法にする。各カーテン４０に複数のスリットを形成して複数のフラップ４４を形成する。各フラップは独立で可動する。図３および４でよく分かるように、間隔をおいた複数の突起をフラップ４４の前後面に形成する。図示する実施形態では突起４６は一般に半球状バンプである。
【００１９】
少なくとも１つの内部カーテン５２を各チャンバ１２，１４，１６内に配置する。内部カーテン５２は流体障壁としても機能する。内部カーテン５２は分割カーテン４０とほぼ同一であるが、図示する実施形態によると長さが短い。さらに内部カーテン５２は平坦でその前後面に突起を含まない。この点、内部カーテン５２のいずれのフラップの前後面はほぼ滑らかである。
【００２０】
排気ダクト６０がチャンバ１２，１４，１６の上部領域に沿って延び、予備洗浄チャンバ１２、すすぎチャンバ１６および通風システム（図示しない）と流体連絡する。この点、排気ダクト６０は予備洗浄チャンバ１２の入口端に配置された第１の入口６２ａと、すすぎチャンバ１６の出口端に配置された第２の入口６２ｂとを有する。排気送風機６８が排気ダクト６０から流体を吸い込み、通風システム（図示しない）に排気する。
【００２１】
再循環ダクト９０が乾燥チャンバ１８内で流体（例えば高温空気）を再循環させる。再循環ダクト９０には入口９２、下部の出口９４ａ，および上部の出口９４ａが含まれる。入口９２は取出し端２４に最も近い乾燥チャンバ１８の上部領域と流体連絡する。下部出口９４ａは乾燥チャンバ１８の下部領域に配置し、これに対し上部出口９４ｂは乾燥チャンバの上部領域に配置する。送風機１０４およびヒータ１０６を再循環ダクト９０に配置する。送風機１０４は取出し端２４から再循環ダクト９０内へ空気を吸い込み、この空気を下部出口９４ａおよび上部出口９４ｂを通して乾燥チャンバ１８内に戻して再循環させる。空気は乾燥チャンバ１８に戻す前にヒータ１０６で加熱する。戻し導管９８が液体溜め１６０Ｄ（以下に述べる）および再循環ダクト９０を流体連絡する。
【００２２】
取付け部材６６（図５，７，８でよく分かる）が排気ダクト６０および再循環ダクト９０から下方に延びる。分割カーテン４０は取付け部材６６から吊り下げる。図示する実施形態では、分割カーテン４０は分割カーテン４０の穴４８を通る固定手段によって取付けブラケット６６に取り付ける。内部分割カーテン５２は分割カーテン４０と同一の方法で吊り下げるのが好ましい。
【００２３】
分割カーテン４０は図５，７，８でよく分かるように対で取り付ける。一対の分割カーテン４０はその間に隙間を与えるように間隔を保つのが好ましい。間隔を保つ一対の分割カーテン４０は入口６２ａ，入口６２ｂおよび入口９２の反対側に配置する。したがって、これら一対の分割カーテン４０はそれぞれ排気ダクト６０の入口６２ａ，６２ｂおよび排気ダクト９０の入口９２に導く流体通路を形成する。
【００２４】
図７−９でよく分かるように、高さ調整可能な空気マニホールド１１０で乾燥チャンバ１８内の物品４を乾燥する空気の高い圧力流を与える。空気マニホールド１１０は一対の一般に平行なアーム１２０、空気管１３０および一対の付勢部材１１６とで構成される。各アームの第１の端部１２２は乾燥チャンバ１８の上部領域に配置したそれぞれの支持部材１１２に回転可能に結合する。各アーム１２０の第２の端部１２４は空気管１３０を支持する。複数のノズル１３４を空気管１３０の長さに沿って設ける。ノズル１２４は加圧空気の流れを与える。空気管１３０は空気源を供給する送風機１４０に連結された柔軟な空気送風管１４２に流体連絡する。図９でよく分かるように、付勢部材１１６はアーム１２０とハウジング２０との間で結合する。付勢部材１１６は乾燥チャンバ１８を移動する物品４の上方で空気管１３０を吊り下げる。図示する実施形態では、付勢部材１１６はばねである。以下に詳細を記載するように、付勢部材１１６は乾燥チャンバ１８内を通過する物品の上方に空気管３０を「浮かせる」。
【００２５】
各チャンバ１２，１４，１６，１８は関連する流体の回復・循環システムを有する。
各関連する流体の回復・循環システムの類似する部品には同一符号を付す。
予備洗浄チャンバ１２に関して、コンベヤベルト３２の下方に配置した液体溜め１６０Ａでチャンバ１２の流体を集める。ヒータ１６に液体溜め１６０Ａに集まった液体を加熱する。再循環導管１７０は液体溜め１６０Ａと流体連絡し、液体溜め１６０Ａに集まった液体を予備洗浄チャンバに戻して再循環させる。このため、再循環導管１７０には下部出口１７２ａおよび上部出口１７２ｂが含まれる。下部出口１７２ａはチャンバ１２の下部領域に配置し、一方、上部出口１７２ｂはチャンバ１２の上部領域に配置する。下部出口１７２ａおよび上部出口１７２ｂには複数のノズルを形成する。
【００２６】
ポンプ１６６で液体を再循環導管１７０を通して再循環させるため再循環導管１７０にポンプ１６６を設ける。また再循環導管１７０にフィルタ１７６を設け、予備洗浄チャンバに戻る前に再循環液体を濾過する。
【００２７】
出口導管１７８が再循環導管１７０を共通のドレーン導管１９０に流体連絡する。ドレーン導管１９０はドレーンに流体連絡する。第２の出口導管１８８も再循環導管１７０をドレーン導管１９０に接続する。第２の出口導管１８８は図１に示すようにフィルタ１７６の箇所で再循環導管１７０に接続する。
【００２８】
次に洗浄チャンバ１４を参照すると、流体溜め１６０Ｂをコンベヤベルト３２の下方に配置してチャンバ１４から流体を集める。ヒータ１６２で流体溜め１６０Ｂに集まった液体を加熱する。
【００２９】
再循環導管１７０は液体溜め１６０Ｂと流体連絡し、液体溜め１６０Ｂに集まった液体を洗浄チャンバ１４に戻して再循環させる。このため、再循環導管１７０には下部出口１７２ａおよび上部出口１７２ｂが含まれる。下部出口１７２ａはチャンバ１４の下部領域に配置し、一方、上部出口１７２ｂはチャンバ１４の上部領域に配置する。下部出口１７２ａおよび上部出口１７２ｂには複数のノズルを形成する。再循環導管１７０にポンプを設けて液体を再循環導管１７０を通して再循環させる。
【００３０】
出口導管１７８で再循環導管１７０を共通のドレーン導管１９０に流体接続する。
次にすすぎチャンバ１６に関し、液体溜め１６０Ｃをコンベヤベルト３２の下方に配置して液体をチャンバ１６から集める。ヒータ１６２で液体溜めに１６０Ｃに集まった液体を加熱する。
【００３１】
再循環導管１７０が液体溜め１６０Ｃに流体連絡し、液体溜め１６０Ｃに集まった液体をすすぎチャンバ１６に戻して再循環させる。このため、再循環導管１７０には下部出口１７２ａおよび上部出口１７２ｂが含まれる。下部出口１７２ａはチャンバ１６の上部領域に配置し、一方、上部出口１７２ｂはチャンバ１６の上部領域に配置する。下部出口１７２ａおよび上部出口１７２ｂには複数のノズルを形成する。再循環導管１７０も再利用導管１８０に流体接続する。再利用導管１８０には洗浄チャンバ１４に配置された第１の再利用出口１８１および予備洗浄チャンバ１２に配置された第２の再利用出口１８４が含まれる。第２の再利用出口１８４には下部出口１８６ａおよび上部出口１８６ｂが含まれる。下部出口１８２ａ，上部出口１８２ｂ、下部出口１８６ａおよび上部出口１８６ｂには複数のノズルが形成される。再循環導管１７０にはポンプ１６６を設け液体を再循環導管１７０を通して再循環させる。
【００３２】
出口導管１７８が再循環導管１７０を共通のドレーン導管１９０に流体接続する。  
オーバーフロー導管２００が液体溜め１６０Ｃと液体溜め１６０Ｂを液体溜め１６０Ａに流体接続する。この点に関し、オーバーフロー導管２００には液体溜め１６０Ｃに配置された第１の入口２０２ａと，液体溜め１６０Ｂに配置された第２の入口２０２ｂと、液体溜め１６０Ａに配置された出口２０４とが含まれる。
【００３３】
洗浄水導管２１０がすすぎチャンバ１６を洗浄水源に接続する。洗浄水導管２１０にはすすぎチャンバ１６の下部領域に配置された下部出口２１４ａとすすぎチャンバ１６の上部領域に配置された上部出口２１４ｂとが含まれる。下部出口２１４ａおよび上部出口２１４ｂにはノズルが形成される。
【００３４】
次に乾燥チャンバ１８を参照すると、コンベヤベルト３２の下方に液体をチャンバ１８から集めるため液体溜め１６０Ｄが設けられる。出口導管１９８が液体溜め１６０Ｄを共通のドレーン導管１９０に流体接続する。
【００３５】
図１に示すように、隣接するチャンバ１２，１４，１６，１８間に隣接するチャンバからの液体流をそらすため分流装置１５０を設ける。図示する実施形態では一般に分流装置１５０は間隔を有する一対の分割カーテン４０下に中心をもちコンベヤベルトの下方に配置される。
【００３６】
次にトンネル式洗浄機１０の操作について詳述する。物品４（例えば籠）を、チャンバ１２，１４，１６，１８を連続して運ばれる公知のコンベヤベルト３２上に載置する。予備洗浄チャンバ１２で、典型的には物品４を温水に露出させて塵と残骸を取り除く。洗浄チャンバ１４で、典型的には物品４を温水と適当な洗剤からなる洗剤溶液に露出させる。すすぎチャンバ１６で、物品４に温水を噴射して物品４から残留洗剤溶液を除去する。乾燥チャンバ１８で、典型的には物品４に温風を吹き付けて物品４を乾燥させ、そこから残留水分を取り除く。
【００３７】
物品４が搭載端２２に配置された分割カーテン４０を通過するとき、予備洗浄チャンバ１２から漏れるガス状流体（例えば、水蒸気）は第１の入口６２ａで排気ダクト６０に捕獲されて通風システムに排気される。ガス状流体は送風機６８によって排気ダクト６０内に吸い込まれる。分割カーテン４０を間隔を保つように配置したことにより、ガス状流体の排気ダクト内への流れが容易になり、搭載端２２において流体がトンネル式洗浄機１０の外部へ漏出することが抑制される。搭載端２２において分割カーテン４０はガス状流体が排気ダクト６０に達する通路を形成し、また液体流がトンネル式洗浄機１０から漏れ出すのを抑制する障壁を形成する。
【００３８】
予備洗浄チャンバ１２と洗浄チャンバ１４との間に設けられた分割カーテンの間隔を保つ配置はチャンバ１２と１４間の流体の移動を抑制する。同様に、洗浄チャンバ１４とすすぎチャンバ１６との間に設けられた分割カーテン４０の間隔を保つ配置はチャンバ１４と１６間の流体の移動を抑制する。
【００３９】
物品４がすすぎチャンバ１６と乾燥チャンバ１８との間の分割カーテン４０を通過するとき、すすぎチャンバ１６から漏れ出すガス状流体（例えば、水蒸気）は排気ダクト６０の第２の入口６２ｂで捕獲され通風システムに排気される。送風機６８はガス状流体を排気ダクト６０内に吸い込む。分割カーテン４０の間隔を保つ配置でガス状流体の排気ダクト６０内への流れが容易になり、流体の乾燥チャンバ１８への漏出が抑制される。分割カーテン４０はガス状流体が排気ダクト６０に達する通路を形成し、液状流体が乾燥チャンバ１８内へ漏れ出すのを抑制する。
【００４０】
物品４が取出し端２４に配置された分割カーテン４０を通過するとき、乾燥チャンバ１８から漏れ出したガス状流体は再循環ダクト９０の入口９２で捕獲される。送風機１０４でガス状流体は再循環ダクト９０内に吸い込まれる。再循環ダクト９０内でガス状流体はヒータ１０６で再加熱され下部出口９４ａと上部出口９４ｂを通して乾燥チャンバ１８に戻される。分割カーテン４０の間隔を保つ配置でガス状流体が再循環ダクト９０に至る通路を形成することによって、ガス状流体の再循環ダクト９０内への流れが容易になる。また分割カーテン４０の間隔を保つ配置は取出し端２４でトンネル式洗浄機１０から流体が流出するのを抑制する流体障壁を形成する。
【００４１】
従来技術においては一対の分割カーテン４０Ａが取付部材６６（図６）に取り付けられるが、本発明の分割カーテン４０（図５）のように間隔を保っていない。さらに、従来技術の分割カーテン４０Ａには本発明に設けられるような突起４６が含まれていない。分割カーテン４０に間隔を保ち、その表面に突起を形成することで、図５に示すように物品４が運ばれてきてそこを通過するとき分割カーテン４０は互いに粘着し難くなり、また物品が分割カーテン４０を通過するとき物品に粘着し難くなる。分割カーテンが互いに粘着すると、チャンバ間に流体を移動させることになる開口が生じる。本発明の分割カーテン４０の配置および設計は隣接するチャンバを分離させる。このやり方で、分割カーテン４０はトンネル式洗浄機１０内に流体を保持する「ミスト制御」を行い、トンネル式洗浄機１０の隣接するチャンバ間で流体の移動を抑制する。図５に示すように、たとえ一対の分割カーテン４０の１つが物品４が現れたことによって動いても、第２の分割カーテン４０が障壁として作用する。このように本発明の分割カーテン４０はチャンバ１２，１４，１６，１８を分離させるので、チャンバ間の流体移動およびトンネル式洗浄機１０外部への流体移動が最小限となる。
【００４２】
排気入口の数および位置はトンネル式洗浄機で最適化して熱損失および流体移動を最小限にする。搭載端２２に配置された入口６２ａはトンネル式洗浄機１０の外部への熱損失を最小限にする。すすぎチャンバ１６と乾燥チャンバ１８との間に配置された入口６２ｂはすすぎチャンバ１６から乾燥チャンバ１８へ移動する湿気を最小限にする。したがって、乾燥効能が改善される。また取出端２４に配置された再循環ダクト９０への入口９２もトンネル式洗浄機１０の外部への熱損失を最小限にする。熱損失および流体移動を最小限にすることが、トンネル式洗浄機１０の所望温度の維持に必要な蒸気消費量の減少に貢献する。
【００４３】
次に図７−９を参照すると、物品４の乾燥を容易にするため調整可能な空気マニホールド１１０が乾燥チャンバ１８内に設けられる。空気マニホールド１１０は乾燥チャンバ１８を通過する物品４の上方で「浮く」。この点については、付勢部材１１６で乾燥チャンバ１８を通過する物品４上に空気管１３０を吊るす。物品４の上面と空気管１３０との間の距離は、そこを通過する物品４の寸法（すなわち、高さ）に関係せず、距離Ｄにほぼ保持される。この点については、加圧空気流がノズル１３４から放出され物品４に対して吹きかけて物品４を乾燥させるので、物品４に加えられる空気圧力が物品４から離れる方向に空気管１３０を押し上げ、空気管１３０と物品４の上面との間で距離Ｄが一般に保持される。図７および８に示すように、一般に物品４の高さに関係せず距離Ｄが保持される。したがって、乾燥効率は物品４の高さに関係なくほぼ同一になる。好ましい実施形態においてはノズル１３４から放出される圧力空気の流れは一般にコンベヤベルト３２面に垂直である。
【００４４】
勿論、空気マニホールド１１０は流体がすすぎチャンバ１６から乾燥チャンバ１８に入るのを防止する追加の障壁としても作用する。このことは乾燥効率にも貢献する。
次に図１に戻り、チャンバ１２，１４，１６，１８の流体再利用および循環操作について説明する。洗浄水導管２１０からすすぎチャンバ１６内に吹き付けられた水はすすぎチャンバ１６内で再循環され再利用導管１８０を介して洗浄チャンバ１４および予備洗浄チャンバ１２の両チャンバに再利用される。チャンバ１２，１４，１６でそれぞれ引き続き処理した後は物品４から汚物がより多く除去されるので、チャンバ１２，１４，１６に使用された液体は進むにつれてクリーンになる。チャンバ１６内に吹き付けられた水は液体溜め１６０Ｃに集められ、再循環導管１７０を介してすすぎチャンバ１６に再循環して戻される。洗浄チャンバ１４に吹き付けられた水は液体溜め１６０Ｂに集められ、再循環導管１７０を介してチャンバ１４に再循環して戻される。さらに、予備洗浄チャンバ１２に吹き付けられた水は再循環導管１７０を介してチャンバ１２に再循環して戻される。物品４が予備洗浄チャンバ１２を通過するとき最も汚れているので、チャンバ１２の再利用水は再循環でチャンバ１２に戻る前にフィルタ１７６を通過する。
【００４５】
液体溜め１６０Ｂおよび液体溜め１６０Ｃのオーバーフロー液体はオーバーフロー導体２００を介して液体溜め１６０Ａ内に流れる。図示する実施形態では各液体溜め１０６Ａ，１６０Ｂ，１６０Ｃは順次容量が大きくなる。さらに、入口１９６ａ，２０２ｂ，２０２ａの高さはそれぞれ液体溜め１６０Ａ，１６０Ｂ，１６０Ｃ内で順次高くなる。乾燥チャンバ１８の液体溜め１６０Ｄで集められた残りの液体は出口導体１９８を解してドレーン導管１９０に向う。
【００４６】
他人が本明細書を検討するときに別の修正や変更が生まれる。このような修正や変更は特許請求の範囲またはそれと均等な範囲内にある限りすべて本発明に含まれるものである。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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