(57)【要約】【課題】大幅な設計変更を必要とすることなく、簡単な構成で、排出口からの現像剤の漏出を確実に防止することのできる機能を備えたものとする。【解決手段】トナー及びキャリアを含む現像剤が収容され、現像剤を補給するための補給部２２と、収容された現像剤を排出するための排出部２６とを備えた現像剤収容容器１２と、現像剤収容容器１２に収容した現像剤を攪拌しながら循環移動させるための現像剤搬送手段１３とを備える。現像剤搬送手段１３は、回転軸の周囲に螺旋状の羽根３０を形成してなり、現像剤収容容器１２に回転軸の両端部を回転及び軸方向に往復移動可能に支持され、排出部２６を開閉可能な開閉部３２を備える。現像剤収容容器１２が傾斜し、排出部２６が下方側となることにより、現像剤搬送手段１３が自重で軸方向に移動し、開閉部３２で排出部を閉鎖又はほぼ閉鎖するように構成する。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナー及びキャリアを含む現像剤が収容され、現像剤を補給するための補給部と、収容された現像剤を排出するための排出部とを備えた現像剤収容容器と、
前記現像剤収容容器に収容した現像剤を攪拌しながら循環移動させるための現像剤搬送手段と、を備え、
前記現像剤搬送手段は、回転軸の周囲に、螺旋状の羽根と、排出部を開閉可能な開閉部とを形成してなり、現像剤収容容器に回転軸の両端部を回転及び軸方向に往復移動可能に支持され、
前記現像剤収容容器が傾斜し、排出部が下方側となることにより、現像剤搬送手段が自重で軸方向に移動し、開閉部で排出部を閉鎖又はほぼ閉鎖するように構成したことを特徴とする現像装置。
【請求項２】
前記現像剤搬送手段の開閉部は、羽根の一部で構成したことを特徴とする請求項１に記載の現像装置。
【請求項３】
前記現像剤収容容器の排出部は、開閉部を構成する羽根の形状に沿った閉鎖面を備え、現像剤搬送手段が自重により軸方向に移動することにより、開閉部を構成する羽根の表面が前記閉鎖面に沿うようにしたことを特徴とする請求項２に記載の現像装置。
【請求項４】
前記現像剤収容容器の排出部、又は、現像剤搬送手段の開閉部の少なくともいずれか一方に、互いに当接して排出部を閉鎖可能な弾性部材を一体化したことを特徴とする請求項１に記載の現像装置。
【請求項５】
前記現像剤収容容器は、現像剤が循環移動する流路よりも流路断面積が小さくなった流路制限部に排出部を形成され、
前記現像剤搬送手段の羽根は、現像剤を循環移動させる第１羽根部と、第１羽根部とは逆巻きに形成され、現像剤が排出部へと排出されるのを防止する第２羽根部と、第１羽根部と巻き方向が同じで、流路制限部内に配置され、第２羽根部を超えて移動した現像剤を排出部へと排出する第３羽根部と、を備え、
前記現像剤搬送手段の開閉部は、流路制限部の入口を閉鎖又はほぼ閉鎖する第２羽根部の一部で構成したことを特徴とする請求項１から４のいずれか１項に記載の現像装置。
【請求項６】
前記現像剤収容容器は、現像剤が循環移動する流路よりも流路断面積が小さくなった流路制限部に排出部を形成され、
前記現像剤搬送手段の羽根は、現像剤を循環移動させる第１羽根部と、第１羽根部とは逆巻きに形成され、現像剤が排出部へと排出されるのを防止する第２羽根部と、第１羽根部と巻き方向が同じで、第２羽根部を超えて移動した現像剤を排出部へと排出する第３羽根部と、を備え、
前記第２羽根部と第３羽根部は流路制限部内に配置され、
前記現像剤搬送手段の開閉部は、流路制限部の入口を閉鎖又はほぼ閉鎖する第１羽根部の一部で構成したことを特徴とする請求項１から４のいずれか１項に記載の現像装置。
【請求項７】
前記現像剤収容容器は、内部を第１収容部と、一端側に排出部を形成された第２収容部とに２分割され、
前記現像剤搬送手段は、第１収容部に収容される第１搬送部材と、第２収容部に収容される第２搬送部材とからなり、
前記各搬送部材の回転軸は、現像剤収容容器の端面から突出し、互いに噛合するはすば歯車を設けられ、
第２搬送部材は、開閉部を備え、排出部が下方側となると、自重により、正規位置からはすば歯車の噛合範囲内で軸方向に移動して閉鎖位置に至り、開閉部で排出部を閉鎖又はほぼ閉鎖し、かつ、第１搬送部材を回転駆動させることにより、はすば歯車を介してスラスト力を受けて閉鎖位置から正規位置に移動するようにしたことを特徴とする請求項１から６のいずれか１項に記載の現像装置。
【請求項８】
トナー及びキャリアを含む現像剤を収容した現像剤収容容器と、
前記現像剤収容容器に現像剤を補給する補給部と、
前記現像剤収容容器内に設けられ、回転することにより現像剤を第１の方向に搬送する第１搬送部材と、
前記現像剤収容容器内に第１搬送部材と平行に設けられ、現像剤を第１の方向とは逆の第２の方向に搬送する第２搬送部材と、
前記現像剤収容容器内の第１搬送部材と第２搬送部材の間に設けられ、現像剤を第１搬送部材の下流域から第２搬送部材の上流域に流動させる第１の連通部と、現像剤を第２搬送部材の下流域から第１搬送部材の上流域に流動させる第２の連通部とを有する仕切壁と、
前記現像剤収容容器内の第１搬送部材の下流側に設けた現像剤排出機構と、
を備え、
前記第１搬送部材は、現像剤を搬送する羽根を有すると共に、前記現像剤収容容器内で、軸方向に所定範囲で往復移動可能に支持され、
前記現像剤排出機構は、第１搬送部材が現像剤排出機構側に移動した際、前記羽根によって閉鎖される開口部を有することを特徴とする現像装置。
【請求項９】
前記第１搬送部材の羽根は、軸方向に連なったスクリュー状に形成されていることを特徴とする請求項８に記載の現像装置。
【請求項１０】
前記第１搬送部材は、一端部に、第１搬送部材へ駆動力を伝達するためのはすば歯車が設けられ、はすば歯車の歯の向きは、回転駆動されることにより、第１搬送部材の羽根が開口部から遠ざかる方向へ移動する向きであることを特徴とする請求項８又は９に記載の現像装置。
【請求項１１】
請求項１から１０に記載の現像装置を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像装置及び画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、現像装置として、排出口から劣化した現像剤を廃棄し、補給口から新たな現像剤を補給するようにした、いわゆるトリクル方式のものが公知である（例えば、特許文献１、２参照）。
【０００３】
【特許文献１】特開２００５−２２１８５２号公報
【特許文献２】特開２００６−３０８６８９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
前記従来の現像装置では、搬送中や交換の際、傾いて排出口が下方側に位置することがある。この場合、現像剤収容容器内に収容した現像剤が排出口側に集まって圧力を作用させ、排出口から現像剤が漏出する恐れがある。
【０００５】
しかしながら、前記いずれの現像装置であっても、排出口からの現像剤の漏出を防止可能な構成を備えていない。
【０００６】
そこで、本発明は、大幅な設計変更を必要とすることなく、簡単な構成で、排出口からの現像剤の漏出を確実に防止することのできる機能を備えた現像装置及び画像形成装置を提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、前記課題を解決するための手段として、
現像装置を、
トナー及びキャリアを含む現像剤が収容され、現像剤を補給するための補給部と、収容された現像剤を排出するための排出部とを備えた現像剤収容容器と、
前記現像剤収容容器に収容した現像剤を攪拌しながら循環移動させるための現像剤搬送手段と、を備え、
前記現像剤搬送手段は、回転軸の周囲に、螺旋状の羽根と、排出部を開閉可能な開閉部とを形成してなり、現像剤収容容器に回転軸の両端部を回転及び軸方向に往復移動可能に支持され、
前記現像剤収容容器が傾斜し、排出部が下方側となることにより、現像剤搬送手段が自重で軸方向に移動し、開閉部で排出部を閉鎖又はほぼ閉鎖するように構成したものである。
【０００８】
この構成により、たとえ現像剤収容容器が傾いて排出部が下方側に位置したとしても、開閉部によって排出部に作用する現像剤の圧力が抑制され、その漏出を防止することが可能となる。
【０００９】
前記現像剤搬送手段の開閉部は、羽根の一部で構成するのが好ましい。
【００１０】
この構成により、開閉部として現像剤搬送手段に新たな構成を付加することなく、排出部からの現像剤の漏出を防止することが可能となる。
【００１１】
但し、開閉部として、ウレタン、シリコンゴム等で構成したシール部材を羽根とは別体で回転軸に設けた構成としてもよい。
【００１２】
前記現像剤収容容器の排出部は、開閉部を構成する羽根の形状に沿った閉鎖面を備え、現像剤搬送手段が自重により軸方向に移動することにより、開閉部を構成する羽根の表面が前記閉鎖面に沿うようにするのが好ましい。
【００１３】
この構成により、開閉部を羽根の一部で構成する場合であっても、確実に排出部からの現像剤の漏出を防止することが可能となる。
【００１４】
前記現像剤収容容器の排出部、又は、現像剤搬送手段の開閉部の少なくともいずれか一方に、互いに当接して排出部を閉鎖可能な弾性部材を一体化するのが好ましい。
【００１５】
この構成により、排出部の閉鎖状態をより一層確実なものとして現像剤の漏出を適切に防止することが可能となる。
【００１６】
前記現像剤収容容器は、現像剤が循環移動する流路よりも流路断面積が小さくなった流路制限部に排出部を形成され、
前記現像剤搬送手段の羽根は、現像剤を循環移動させる第１羽根部と、第１羽根部とは逆巻きに形成され、現像剤が排出部へと排出されるのを防止する第２羽根部と、第１羽根部と巻き方向が同じで、流路制限部内に配置され、第２羽根部を超えて移動した現像剤を排出部へと排出する第３羽根部と、を備え、
前記現像剤搬送手段の開閉部は、流路制限部の入口を閉鎖又はほぼ閉鎖する第２羽根部の一部で構成してもよい。
【００１７】
前記現像剤収容容器は、現像剤が循環移動する流路よりも流路断面積が小さくなった流路制限部に排出部を形成され、
前記現像剤搬送手段の羽根は、現像剤を循環移動させる第１羽根部と、第１羽根部とは逆巻きに形成され、現像剤が排出部へと排出されるのを防止する第２羽根部と、第１羽根部と巻き方向が同じで、第２羽根部を超えて移動した現像剤を排出部へと排出する第３羽根部と、を備え、
前記第２羽根部と第３羽根部は流路制限部内に配置され、
前記現像剤搬送手段の開閉部は、流路制限部の入口を閉鎖又はほぼ閉鎖する第１羽根部の一部で構成してもよい。
【００１８】
前記現像剤収容容器は、内部を第１収容部と、一端側に排出部を形成された第２収容部とに２分割され、
前記現像剤搬送手段は、第１収容部に収容される第１搬送部材と、第２収容部に収容される第２搬送部材とからなり、
前記各搬送部材の回転軸は、現像剤収容容器の端面から突出し、互いに噛合するはすば歯車を設けられ、
第２搬送部材は、開閉部を備え、排出部が下方側となると、自重により、正規位置からはすば歯車の噛合範囲内で軸方向に移動して閉鎖位置に至り、開閉部で排出部を閉鎖又はほぼ閉鎖し、かつ、第１搬送部材を回転駆動させることにより、はすば歯車を介してスラスト力を受けて閉鎖位置から正規位置に移動するように構成するのが好ましい。
【００１９】
この構成により、特別な構成を追加することなく、現像剤搬送手段を駆動させるだけで、第２搬送部材を閉鎖位置から正規位置へと復帰させることができる。
【００２０】
また、本発明は、前記課題を解決するための手段として、
現像装置を、
トナー及びキャリアを含む現像剤を収容した現像剤収容容器と、
前記現像剤収容容器に現像剤を補給する補給部と、
前記現像剤収容容器内に設けられ、回転することにより現像剤を第１の方向に搬送する第１搬送部材と、
前記現像剤収容容器内に第１搬送部材と平行に設けられ、現像剤を第１の方向とは逆の第２の方向に搬送する第２搬送部材と、
前記現像剤収容容器内の第１搬送部材と第２搬送部材の間に設けられ、現像剤を第１搬送部材の下流域から第２搬送部材の上流域に流動させる第１の連通部と、現像剤を第２搬送部材の下流域から第１搬送部材の上流域に流動させる第２の連通部とを有する仕切壁と、
前記現像剤収容容器内の第１搬送部材の下流側に設けた現像剤排出機構と、
を備え、
前記第１搬送部材は、現像剤を搬送する羽根を有すると共に、前記現像剤収容容器内で、軸方向に所定範囲で往復移動可能に支持され、
前記現像剤排出機構は、第１搬送部材が現像剤排出機構側に移動した際、前記羽根によって閉鎖される開口部を有するようにしたものである。
【００２１】
前記第１搬送部材の羽根は、軸方向に連なったスクリュー状に形成すればよい。
【００２２】
前記第１搬送部材は、一端部に、第１搬送部材へ駆動力を伝達するためのはすば歯車が設けられ、はすば歯車の歯の向きは、回転駆動されることにより、第１搬送部材の羽根が開口部から遠ざかる方向へ移動する向きとすればよい。
【００２３】
また、本発明は、前記課題を解決するための手段として、画像形成装置を、前記いずれかに記載の現像装置を備えた構成としたものである。
【００２４】
なお、現像装置は、次のように構成することも可能である。
【００２５】
すなわち、現像装置を、
内部を第１収容部と、一端側に排出部を形成された第２収容部とに２分割され、トナー及びキャリアを含む現像剤が収容され、現像剤を補給するための補給部と、収容された現像剤を排出するための排出部とを備えた現像剤収容容器と、
前記現像剤収容容器に収容した現像剤を攪拌しながら循環移動させるための現像剤搬送手段と、を備え、
前記現像剤搬送手段は、回転軸の周囲に螺旋状の羽根を形成した第１搬送部材と第２搬送部材とからなり、
前記第１搬送部材は、回転軸の両端部を回転可能に支持された状態で第１収容部に収容され、
前記第２搬送部材は、排出部を開閉可能な開閉部を備え、回転軸の両端部を回転及び軸方向に往復移動可能に支持された状態で第２収容部に収容され、
前記各搬送部材の回転軸は、現像剤収容容器の端面から突出し、互いに噛合するはすば歯車を設けられ、
第２搬送部材は、第１搬送部材を正逆回転させることにより、はすば歯車の噛合範囲内でスラスト力を受け、軸方向に移動して、開閉部で排出部を閉鎖又はほぼ閉鎖する閉鎖位置と、開閉部で排出部を開放する正規位置とに移動するように構成することもできる。
【００２６】
この構成により、第１搬送部材を回転させることにより第２搬送部材を軸方向に移動させ、閉鎖位置又は正規位置に位置させることができる。したがって、閉鎖位置に位置させた場合には、排出部からの現像剤の排出を確実に防止することができ、正規位置に位置させた場合には、第１搬送部材及び第２搬送部材の回転を続行して現像剤を攪拌しながら循環移動させることができる。なお、第２搬送部材を閉鎖位置に位置決めする場合には、第１搬送部材を回転させた後、回転を阻止する機構を設けるのが好ましい。
【発明の効果】
【００２７】
本発明によれば、現像剤収容容器が傾いて排出部が下方側となれば、現像剤搬送手段が自重により軸方向に移動し、開閉部で排出部を閉鎖又はほぼ閉鎖状態とすることができる。したがって、大幅な設計変更を必要とすることなく、排出部を介して現像剤が漏出することを確実に防止することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２８】
以下、本発明に係る実施形態を添付図面に従って説明する。なお、以下の説明では、必要に応じて特定の方向や位置を示す用語（例えば、「上」、「下」、「側」、「端」を含む用語）を用いるが、それらの用語の使用は図面を参照した発明の理解を容易にするためであって、それらの用語の意味によって本発明の技術的範囲が限定されるものではない。
【００２９】
（構成）
図１は、２成分現像剤を用いた電子写真方式のうち、特に、トナーのみではなく少量のキャリアをも含んだ現像剤を補給するようにした、いわゆるトリクル方式の画像形成装置を示す。この画像形成装置は、大略、画像形成ユニット１、転写ユニット２、露光ユニット３、定着ユニット４、給紙ユニット５、クリーニングユニット６、制御ユニット７（図９参照）、等を備える。但し、本発明は、この種の画像形成装置１にのみ適用されるものではなく、例えば、いわゆる４サイクル方式のカラー画像形成装置やモノクロ出力の画像形成装置にも適用できる。また、複写機、プリンタ、ファクシミリ、又は、それらの機能を複合的に備えた複合機にも適用可能である。
【００３０】
画像形成ユニット１は、転写ユニット２の中間転写ベルト４４に沿って４箇所に配置され、それぞれ左側よりイエロー(Ｙ)、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｂｋ）の画像形成を行なうことにより、中間転写ベルト４４の表面にカラー画像を形成する。各画像形成ユニット１は、図２に示すように、感光体ドラム８の周囲に、帯電装置９、現像装置１０、クリーニング装置１１、等を備える。
【００３１】
帯電装置９は、感光体ドラム８の表面に所定の表面電位を形成する。この表面電位は、露光ユニット３によって露光されることにより静電潜像となる。ここでは、帯電装置９として非接触式のスコロトロン帯電器を使用しているが、例えば、ブレード状、ブラシ状等の接触式のものを使用することもできる。帯電ローラを使用することも可能である。
【００３２】
現像装置１０は、図２及び図３に示すように、現像剤収容容器１２内に、攪拌スクリュー１３、供給スクリュー１４、及び、現像ローラ１５をそれぞれ収容したものである。
【００３３】
現像剤収容容器１２は、図３に示すように、一端側から他端側へと延びる長尺な箱形状で、一端側には、後述するはすば歯車３８、３９を覆い、各スクリュー１３、１４の回転軸が回転可能に支持される、断面略Ｌ字形のガイド片１６が形成されている。また、現像剤収容容器１２の内部は仕切壁１７によって長手方向に沿って第１収容部１８と第２収容部１９とに２分割されている。但し、第１収容部１８と第２収容部１９の両端側は連通部２０ａ、２０ｂによってそれぞれ連通されている。連通部２０ａ、２０ｂは、現像剤を第１収容部１８と第２収容部１９との間を移動させ、現像剤収容容器１２内で循環移動可能とする。
【００３４】
第１収容部１８には、単位体積当たりのトナー量を検出するための手段として、トナー濃度センサ２１が設けられている。トナー濃度センサ２１は、現像剤（キャリアに含まれる鉄分）の透磁率の違いを周波数として出力させ、トナー濃度（現像剤に対するトナーの重量比率）を演算する従来周知のものである。
【００３５】
また、第１収容部１８の一端側には現像剤補給口２２が形成され、そこには、図８に示すように、補給ダクト２３が接続されている。補給ダクト２３は、開閉バネ２４によって閉鎖方向に付勢されたシャッター２５を備え、現像剤補給口２２からの現像剤の漏出を完全に遮断している。シャッター２５は、現像剤収容容器１２を装置本体に装着することにより開閉バネ２４の付勢力に抗して開放する。この結果、後述するように、対応する現像剤補給容器４２から補給ダクト２３を介して現像剤収容容器１２へと現像剤を補給可能となる。ここでは、現像剤には、トナーとキャリアとを含む２成分現像剤が使用されている。但し、現像剤にはさらに外添剤等を含めるようにしても構わない。
【００３６】
さらに、第１収容部１８の他端側には、図３、図４（ｂ）及び図１０に示すように、現像剤排出口２６が形成され、適宜、現像剤を排出することにより劣化したキャリアが長期間に亘って現像剤収容容器１２内に残留しないようにしている。新規の現像装置１０では、現像剤排出口２６は図示しないキャップ等のシール部材によって閉鎖されている。但し、このシール部材のみでは現像剤の漏出が不十分となる恐れがあるので、後述するように、攪拌スクリュー１３の攪拌羽根３０の一部で現像剤排出口２６に作用する現像剤の圧力を軽減できるようにしている。現像剤収容容器１２内から現像剤排出口２６に至る所定範囲が、流路断面積が小さくなった流路制限部２７である。これにより、流路制限部２７の現像剤収容容器１２の内側での開口部の周囲に当接面２８が形成される。
【００３７】
攪拌スクリュー１３は、攪拌側回転軸２９の周囲に螺旋状の攪拌羽根３０を備えた構成である。攪拌側回転軸２９の両端部は、第１収容部１８の一部を構成する両端壁に回転及び軸方向に往復移動可能に支持されている。また、攪拌羽根３０は、第１羽根部３１、第２羽根部３２、及び、第３羽根部３３で構成されている。第１羽根部３１は、第２収容部１９内の現像剤を、連通部２０a側から連通部２０ｂ側へと攪拌しながら搬送する。第２羽根部３２は、第１羽根部３１とは逆巻きに形成され、流路制限部２７の近傍に位置して現像剤排出口２６側に向かう現像剤に対して一定の抵抗力を付与する。これにより、現像剤排出口２６からは余剰の現像剤のみが排出される。第２羽根部３２は、第１羽根部３１に比べて回転軸に直交する平面に対する傾きが小さく、流路制限部２７の当接面２８との角度が小さくなるように形成されている。第３羽根部３３は、第１羽根部３１とは巻き方向が同じで、流路制限部２７内に配置される小径のものである。攪拌側回転軸２９の外周面には、適宜、攪拌パドル３４が形成されている。
【００３８】
供給スクリュー１４は、図３に示すように、前記攪拌スクリュー１３と同様に、供給側回転軸３５の周囲に螺旋状の供給羽根３６と、供給パドル３７とを備えた構成で、第２収容部１９内に配置されている。供給スクリュー１４は、供給側回転軸３５の両端部を第２収容部１９を構成する両端壁に回転可能に支持されている。供給スクリュー１４が回転すると、その供給羽根３６で現像剤を連通部２０ｂ側から連通部２０a側へと攪拌しながら搬送し、その搬送過程で現像剤を現像ローラ１５へと供給する。
【００３９】
攪拌スクリュー１３と供給スクリュー１４は、図４（ａ）に示すように、現像剤収容容器１２から突出する攪拌側回転軸２９と供給側回転軸３５の端部に、互いに噛合する第１はすば歯車３８と第２はすば歯車３９がそれぞれ一体化されている。攪拌スクリュー１３は、前述の通り、軸方向に往復移動可能に設けられ、その移動範囲では、第１はすば歯車３８と第２はすば歯車３９が噛合状態に維持されるように構成されている。第１はすば歯車３８と第２はすば歯車３９の歯の傾斜方向は、第２はすば歯車３９が回転駆動されて、攪拌スクリュー１３及び供給スクリュー１４が、図２中、矢印方向に回転することにより（現像剤が図３の矢印方向に搬送される方向）、第１はすば歯車３８が、図４（ａ）中、右側にスラスト力を受けるような向きである。また、攪拌スクリュー１３の移動範囲は、第１はすば歯車３８が現像剤収容容器１２の端面とガイド片１６とで規制された範囲である。供給スクリュー１４は、第２はすば歯車３９に図示しないモータの回転軸に設けた駆動歯車が噛合し、動力を伝達されることにより回転する。そして、攪拌スクリュー１３も、第１はすば歯車３８を介して供給スクリュー１４と同期して回転する。
【００４０】
現像ローラ１５は、図２に示すように、円筒状のスリーブ４０内に複数の永久磁石４１を収容したものである（ここでは、５つの永久磁石Ｓ２，Ｎ２，Ｓ１，Ｎ１，Ｓ３を、この順で時計回り方向に配置している。）。スリーブ４０は、図示しないスリーブ駆動手段によって図中矢印方向に回転するように構成されている。
【００４１】
現像装置１０の上方には、図１に示すように、トナーとキャリアからなる補給用２成分現像剤（以下、単に現像剤と記載する。）を補給する現像剤補給容器４２が着脱可能となっている。なお、予め現像剤収容容器１２に収容する現像剤のトナー濃度は７％、現像剤補給容器４２から補給する現像剤のトナー濃度は８０％（キャリア濃度は２０％、通常１０〜２０％）である。
【００４２】
クリーニング装置１１は、感光体ドラム８の表面への転写後、この表面に残留するトナーを回収してクリーニングする。ここでは、クリーニング装置１１として板状のブレードが使用されており、その一端側が感光体の外周面に接触している。なお、クリーニング装置１１はブレードに限られるものでなく、その他のクリーニング部材（例えば、固定ブラシ、回転ブラシ、ローラ）を使用することもできる。また、複数のクリーニング装置１１を併せて使用したり、クリーニング装置１１の代わりに現像装置１０により未転写トナーを回収するクリーナレス方式を採用したりしてもよい。
【００４３】
転写ユニット２は、一対の支持ローラ４３に中間転写ベルト４４を架け渡し、図示しない駆動手段により支持ローラ４３を駆動させ、中間転写ベルト４４を矢印方向に循環移動させるようにしたもので、１次転写部４５、及び、２次転写部４６を備える。
【００４４】
露光ユニット３は、前記感光体ドラム８に対してレーザ光を照射し、図示しないスキャナで読み取った画像データに対応する静電潜像を形成する。露光ユニット３としては、例えばレーザ又は発光ダイオード等が使用可能である。
【００４５】
定着ユニット４は、図示しないが、定着ローラ及び加圧ローラを回転可能に支持したものである。定着ローラは導電性材料からなり、図示しないモータによって回転駆動され、図示しない励磁コイル３８によって誘導加熱される。加圧ローラは、定着ローラに圧接され、記録媒体４８を挟み込む。これにより、記録媒体４８に、転写ユニット２で転写されたトナーを定着させることができる。
【００４６】
給紙ユニット５は、カセット４７に収容した記録媒体４８を、順次、搬送ローラ４９を介して２次転写部４６へと搬送する。２次転写部４６に搬送された記録媒体４８には、トナー像が転写され、定着ユニット４で転写させたトナー像が定着された後、排出トレイ５０へと搬出される。
【００４７】
クリーニングユニット６は、中間転写ベルト４４に接離可能で、接近することにより中間転写ベルト４４に残留するトナーを回収してクリーニングする。
【００４８】
制御ユニット７は、トナー濃度センサ２１から入力される検出電圧に基づいて現像剤の補給処理を実行する。
【００４９】
（動作）
次に、前記構成からなる画像形成装置の動作について説明する。
【００５０】
画像形成時には、画像を読み取って得られたカラープリントデータ、又はパーソナルコンピュータ等から出力された画像データは、所定の信号処理が施された後、イエロー(Ｙ)、マゼンタ(Ｍ)、シアン(Ｃ)、ブラック(Ｂｋ)の各色の画像信号として、各画像形成ユニット１に送信される。
【００５１】
各画像形成ユニット１では、それぞれの感光体ドラム８上に画像信号で変調されたレーザ光を投射して画像潜像を形成する。そして、現像装置１０から感光体ドラム８にトナーを供給する。
【００５２】
現像装置１０では、攪拌スクリュー１３及び供給スクリュー１４を回転駆動することにより、現像剤収容容器１２内に収容された現像剤を攪拌しながら循環させる。そして、供給スクリュー１４から現像ローラ１５にトナーを供給し、規制部材１２aによって掻き落として一定量とした後、感光体ドラム８へと搬送する。
【００５３】
これにより、各感光体ドラム８上にはイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックのトナー画像がそれぞれ形成される。形成されたイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックのトナー画像は、１次転写部４５で、移動する中間転写ベルト４４上に順次重ね合わせて１次転写される。このようにして中間転写ベルト４４上に形成された重ね合わせトナー画像は、中間転写ベルト４４の移動に従って２次転写部４６へと移動する。
【００５４】
また、給紙ユニット５から記録媒体４８が供給される。供給された記録媒体４８は、搬送ローラ４９によって２次転写部４６と中間転写ベルト４４の間へと搬送され、中間転写ベルト４４に形成されたトナー画像が転写される。トナー画像を転写された記録媒体４８は、さらに定着ユニット４へと搬送され、そこで、転写されたトナー画像が定着された後、排出トレイ５０へと排出される。
【００５５】
ところで、前記画像形成装置では、移動させたり（新規の画像形成装置を搬送する場合）、現像装置１０を新しいものに交換したりする場合、現像装置１０自身が傾くことがある。現像剤排出口２６は、図示しないシール部材によってシールされてはいるが、現像装置１０が傾いて、その現像剤排出口２６側が下方に位置すると、作用する現像剤の圧力が大きくなって現像剤が漏出する恐れもある。この場合、攪拌スクリュー１３が自重により軸方向に移動し、図６（ｂ）及び図７に示すように、第２羽根部３２の一部（開閉部）を流路制限部２７の当接面２８に当接させる。第２羽根部３２は螺旋状であり、当接面２８との間には多少の隙間が発生するが、現像剤排出口２６側に作用する現像剤の圧力は大幅に軽減される。したがって、シール状態の現像剤排出口２６から現像剤が漏出することはない。
【００５６】
また、図４（ｂ）及び図５に示すように、攪拌スクリュー１３が閉鎖位置に移動した状態で、前述のように画像形成を行う場合、現像装置１０は次のように作動する。すなわち、図示しないモータを駆動して駆動歯車を介して供給スクリュー１４が回転する。このとき、攪拌スクリュー１３は閉鎖位置に位置し、図４（ａ）に示すように、供給スクリュー１４の供給側回転軸３５に設けた第２はすば歯車３９が、攪拌スクリュー１３の攪拌側回転軸２９に設けた第１はすば歯車３８と噛合している。したがって、供給スクリュー１４が回転して第２はすば歯車３９が第１はすば歯車３８を回転させると、攪拌スクリュー１３にはスラスト力（軸方向の力）が作用する。これにより、攪拌スクリュー１３が軸方向に移動し、第１はすば歯車３８の端面がガイド片１６に当接するまで移動する。この結果、攪拌スクリュー１３は、正規位置に位置決めされ、第２羽根部３２が流路制限部２７の当接面２８から離間した状態で回転する。そして、前記同様に、現像剤収容容器１２内に収容された現像剤が攪拌されながら循環し、供給スクリュー１４から現像ローラ１５にトナーが供給され、規制部材１２aによって掻き落とされて一定量とされた後、感光体ドラム８へと搬送される。
【００５７】
（他の実施形態）
なお、本発明は、前記実施形態に記載された構成に限定されるものではなく、種々の変更が可能である。
【００５８】
例えば、前記実施形態では、攪拌スクリュー１３に形成した第３羽根部３３のみを流路制限部２７内に配置するようにしたが、図１１に示すように、第２羽根部３２をも流路制限部２７内に配置するように構成することも可能である。この場合、第２羽根部３２の外径寸法を流路制限部２７の内径寸法よりも小さくして、第２羽根部３２と流路制限部２７との間には、現像剤が乗り越えて行くことが可能な隙間を形成する必要がある。そして、第１羽根部３１の一部で開閉部を構成し、流路制限部２７の当接面２８に接離可能とする。少なくとも第１羽根部３１の開閉部を構成する部分は、回転軸に直交する平面に対する傾きが小さくて、当接面２８に対してほぼ平行となるのが好ましい。
【００５９】
また、前記実施形態では当接面２８を平坦面としたが、供給スクリュー１４の供給羽根３６の形状に沿わせて湾曲形状としてもよい。この場合、当接面２８と供給羽根３６の当接部分は摩擦の少ない材料で構成し、面粗度を抑えることにより、供給羽根３６の表面が当接面２８に沿ってスムーズに移動できるようにするのが好ましい。
【００６０】
また、前記実施形態では、攪拌スクリュー１３の攪拌羽根３０の一部を、直接、流路制限部２７の当接面２８に当接させるようにしたが、図１２に示すように、当接面２８に、別途、弾性部材５１を一体化するようにしてもよい。また、弾性部材５１は、当接面２８ではなく、攪拌スクリュー１３の供給羽根３６に設けることもできるし、両者に設けることも可能である。弾性部材５１としては、ウレタン、シリコンゴム等を環状とし、当接面２８あるいは供給羽根３６の一部に貼着したものが使用できる。これによれば、供給スクリュー１４が閉鎖位置に移動すれば、弾性部材５１が弾性変形して攪拌スクリュー１３の攪拌羽根３０の表面に圧接し、隙間のない状態とすることができる。したがって、現像剤排出口２６に作用する現像剤の圧力を十分に抑制して漏出を確実に防止することが可能となる。
【００６１】
また、前記弾性部材５１は、単に環状とするだけではなく、シール性を確保できるのであれば、その幅寸法はできるだけ小さくするのが好ましい。これによれば、攪拌スクリュー１３を閉鎖位置から正規位置に移動させる際、供給羽根３６又は流路制限部２７の当接面２８の一部が密着して離反しにくくなるといった不具合を防止することができる。但し、幅寸法を小さくする場合、圧接部分を１重の環状とする場合に限らず、２重以上の複数の環状で構成することにより離反性を維持しつつ、シール性を高めるようにしてもよい。
【００６２】
また、前記実施形態では、攪拌スクリュー１３を自重により軸方向に移動させるようにしたが、供給スクリュー１４の第２はすば歯車３９を回転させることにより強制的に正規位置と閉鎖位置とに移動させるように構成することも可能である。この場合、別途、第２はすば歯車３９を回転させるためのギアを用意するのが好ましい。また、攪拌スクリュー１３を閉鎖位置に位置決めするために、はすば歯車３８、３９、あるいは、別途設けたギア等の回転を阻止する回転阻止部材を設けるようにすればよい。なお、モータを若干逆転駆動することにより強制的に第２はすば歯車３９を回転させるようにしてもよい。そして、モータの逆転駆動は、画像形成動作が終了する毎に行うようにしてもよい。これによれば、画像形成装置が動作していないときには、必ず供給スクリュー１４を閉鎖位置に位置させることができ、現像剤の漏出を確実に防止することができる。
【００６３】
また、前記実施形態では、モータからの駆動力を、駆動歯車、第２はすば歯車３９、第１はすば歯車３８へと順次伝達するようにしたが、駆動歯車から、直接、第１はすば歯車３９へと伝達するように構成することも可能である。
【図面の簡単な説明】
【００６４】
【図１】本実施形態に係る画像形成装置の概略図である。
【図２】図１の現像装置を示す横断面図である。
【図３】図１の現像装置を示す縦断面図である。
【図４】（ａ）は図１の現像装置の攪拌スクリューが正規位置に位置する場合に於けるはすば歯車側を示す部分断面図、（ｂ）はその現像剤排出口側を示す部分断面図である。
【図５】図４（ｂ）の流路制限部を示す断面図である。
【図６】（ａ）は図１の現像装置の攪拌スクリューが閉鎖位置に位置する場合に於けるはすば歯車側を示す部分断面図、（ｂ）はその現像剤排出口側を示す部分断面図である。
【図７】図６（ｂ）の流路制限部を示す断面図である。
【図８】図３の現像剤回収容器に接続される補給ダクトを示す斜視図である。
【図９】本実施形態に係る画像形成装置のブロック図である。
【図１０】（ａ）は本実施形態に係る現像剤収容容器を傾けた状態を示す概略図、（ｂ）は攪拌スクリューを正規位置に移動させた状態を示す概略図である。
【図１１】他の実施形態に係る現像剤収容容器を示す概略図である。
【図１２】他の実施形態に係る現像剤収容容器を示す概略図である。
【符号の説明】
【００６５】
１…画像形成ユニット
２…転写ユニット
３…露光ユニット
４…定着ユニット
５…給紙ユニット
６…クリーニングユニット
７…制御ユニット
８…感光体ドラム
９…帯電装置
１０…現像装置
１１…クリーニング装置
１２…現像剤収容容器
１３…攪拌スクリュー（現像剤搬送手段）
１４…供給スクリュー
１５…現像ローラ
１６…ガイド片
１７…仕切壁
１８…第１収容部
１９…第２収容部
２０ａ、２０ｂ…連通部
２１…トナー濃度センサ
２２…現像剤補給口（補給部）
２３…補給ダクト
２４…開閉バネ
２５…シャッター
２６…現像剤排出口（排出部）
２７…流路制限部
２８…当接面
２９…攪拌側回転軸
３０…攪拌羽根
３１…第１羽根部
３２…第２羽根部
３３…第３羽根部
３４…攪拌パドル
３５…供給側回転軸
３６…供給羽根
３７…供給パドル
３８…第１はすば歯車
３９…第２はすば歯車
４０…スリーブ
４１…永久磁石
４２…現像剤補給容器
４３…支持ローラ
４４…中間転写ベルト
４５…１次転写部
４６…２次転写部
４７…カセット
４８…記録媒体
４９…搬送ローラ
５０…排出トレイ
５１…弾性部材
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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