(57)【要約】【課題】吸引装置による単位時間当たりの吸引量と装置不良との間に相関関係があることに着目して為されたものであり、効率良く且つ正確に吸引装置を評価することができる吸引装置の装置不良評価方法および吸引装置の装置不良評価装置を提供する。【解決手段】吸引ユニット９による機能液滴吐出ヘッド２０からの機能液の吸引に伴って降下してゆく機能液タンク（サブタンク３３）の液位について、所定の降下距離減液するときの実減液時間を計測する計測工程と、予め試験的に求めておいた所定の降下距離減液するときの適性減液時間と測定した実減液時間とを比較し、吸引ユニット９の装置不良を評価する評価工程と、を備える。【選択図】図１０
2010184208.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
機能液タンクに連なるインクジェット方式の機能液滴吐出ヘッドに密接し、前記機能液滴吐出ヘッドから機能液を吸引する吸引装置の、装置不良を評価する吸引装置の装置不良評価方法であって、
前記吸引装置による前記機能液滴吐出ヘッドからの機能液の吸引に伴って降下してゆく前記機能液タンクの液位について、所定の降下距離減液するときの実減液時間を計測する計測工程と、
予め試験的に求めておいた前記所定の降下距離減液するときの適性減液時間と測定した前記実減液時間とを比較し、前記吸引装置の装置不良を評価する評価工程と、を備えたことを特徴とする吸引装置の装置不良評価方法。
【請求項２】
前記計測工程では、前記所定の降下距離隔てて前記機能液タンクに設けた一対のセンサを用い、
上側の前記センサによる液位検出から下側の前記センサによる液位検出に至る時間を、前記実減液時間として計測することを特徴とする請求項１に記載の吸引装置の装置不良評価方法。
【請求項３】
前記機能液タンクには、適正液位を検出する上限センサと、異常減液液位を検出する下限センサとが設けられており、
前記上限センサおよび前記下限センサが、前記一対のセンサの少なくとも一方を兼ねていることを特徴とする請求項２に記載の吸引装置の装置不良評価方法。
【請求項４】
前記評価工程では、前記適性減液時間に基づく閾値に対し前記実減液時間が長い場合に、前記装置不良である旨、報知することを特徴とする請求項１ないし３のいずれかに記載の吸引装置の装置不良評価方法。
【請求項５】
機能液タンクに連なるインクジェット方式の機能液滴吐出ヘッドに密接し、前記機能液滴吐出ヘッドから機能液を吸引する吸引装置の、装置不良を評価する吸引装置の装置不良評価装置であって、
前記吸引装置による前記機能液滴吐出ヘッドからの機能液の吸引に伴って降下してゆく前記機能液タンクの液位について、所定の降下距離減液するときの実減液時間を計測する計測手段と、
予め試験的に求めておいた前記所定の降下距離減液するときの適性減液時間を記憶する記憶手段と、
前記適性減液時間と測定した前記実減液時間とを比較し、前記吸引装置の装置不良を評価する評価手段と、を備えたことを特徴とする吸引装置の装置不良評価装置。
【請求項６】
前記機能液タンクは、適正液位を検出する上限センサと、異常減液液位を検出する下限センサとを有し、
前記計測手段は、前記上限センサによる液位検出から前記下限センサによる液位検出に至る時間を、前記実減液時間として計測することを特徴とする請求項５に記載の吸引装置の装置不良評価装置。
【請求項７】
前記評価手段は、前記適性減液時間に基づく閾値に対し前記実減液時間が長い場合に、前記装置不良である旨、報知する報知手段を有していることを特徴とする請求項５または６に記載の吸引装置の装置不良評価装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、機能液滴吐出ヘッドから機能液を吸引する吸引装置の、装置不良を評価する吸引装置の装置不良評価方法および吸引装置の装置不良評価装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、液滴吐出装置は、機能液滴吐出ヘッドのノズルの目詰まり防止等のために、印刷開始時、および定期的に、機能液滴吐出ヘッドに配列されたノズルから機能液を吸引する吸引装置を備えている。この種の吸引装置として、機能液滴吐出ヘッドのノズル面に密着させたキャップと、キャップに接続される吸引用容量ポンプと、吸引用容量ポンプに機能液が到達したことを検出する検出センサを備えたものが知られている（特許文献１参照）。この吸引装置では、機能液が吸引ポンプに到達してからの吸引用容量ポンプの駆動量に基づいて、吸引用容量ポンプによる機能液の吸引量を把握するようにしている。これにより、エアーの吸引を伴う吸引用容量ポンプの駆動初期状態を除外して、吸引量を把握することができるため、吸引量を適正に管理することができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００４−２９９２９５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上記のような従来の吸引装置では、キャッピング不良により機能液にエアーが混入した場合、キャップと吸引用容量ポンプとを接続する吸引流路に機能液の固形成分が付着し圧力損失が増加した場合、経時的に吸引用容量ポンプの送液量が変化した場合等、吸引装置に装置不良が発生すると、吸引量を正確に把握することができないばかりでなく、装置不良を認識することもできなかった。
【０００５】
本発明は、吸引装置による単位時間当たりの吸引量と装置不良との間に相関関係があることに着目して為されたものであり、吸引装置を効率良く管理することができる吸引装置の装置不良評価方法および吸引装置の装置不良評価装置を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の吸引装置の装置不良評価方法は、機能液タンクに連なるインクジェット方式の機能液滴吐出ヘッドに密接し、機能液滴吐出ヘッドから機能液を吸引する吸引装置の、装置不良を評価する吸引装置の装置不良評価方法であって、吸引装置による機能液滴吐出ヘッドからの機能液の吸引に伴って降下してゆく機能液タンクの液位について、所定の降下距離減液するときの実減液時間を計測する計測工程と、予め試験的に求めておいた所定の降下距離減液するときの適性減液時間と測定した実減液時間とを比較し、吸引装置の装置不良を評価する評価工程と、を備えたことを特徴とする。
【０００７】
また、本発明の吸引装置の装置不良評価装置は、機能液タンクに連なるインクジェット方式の機能液滴吐出ヘッドに密接し、機能液滴吐出ヘッドから機能液を吸引する吸引装置の、装置不良を評価する吸引装置の装置不良評価装置であって、吸引装置による機能液滴吐出ヘッドからの機能液の吸引に伴って降下してゆく機能液タンクの液位について、所定の降下距離減液するときの実減液時間を計測する計測手段と、予め試験的に求めておいた所定の降下距離減液するときの適性減液時間を記憶する記憶手段と、適性減液時間と測定した実減液時間とを比較し、吸引装置の装置不良を評価する評価手段と、を備えたことを特徴とする。
【０００８】
これらの構成によれば、機能液滴吐出ヘッドから機能液を吸引すると、機能液は、機能液タンクから機能液滴吐出ヘッドを通って吸引装置に流れ、機能液タンクの液位は降下してゆく。ここで、所定の降下距離分の減液した機能液の容量は、吸引動作に伴う吸引量に相当し、所定の降下距離分の減液時間は、吸引量に比例する。したがって、適性減液時間と測定した実減液時間とを比較し、実減液時間が長ければ、単位時間当たりの吸引量が少ないことが把握される。すなわち、吸引装置が適切に機能していないこと、言い換えれば吸引装置に装置不良が発生していることが把握される。これにより、吸引装置を効率良く管理することができる。
【０００９】
この場合、計測工程では、所定の降下距離隔てた機能液タンクに設けた一対のセンサを用い、上側のセンサによる液位検出から下側のセンサによる液位検出に至る時間を、実減液時間として計測することが好ましい。
【００１０】
この構成によれば、実減液時間の計測をセンサによって行うことにより、所定の降下距離分の減液時間を自動的に検出することができるため、人為的な測定誤差が生じることなく、実減液時間の計測を行うことができる。
【００１１】
この場合、機能液タンクには、適正液位を検出する上限センサと、異常減液液位を検出する下限センサとが設けられており、上限センサおよび下限センサが、一対のセンサの少なくとも一方を兼ねていることが好ましい。
【００１２】
また、上記吸引装置の装置不良評価装置において、機能液タンクは、適正液位を検出する上限センサと、異常減液液位を検出する下限センサとを有し、計測手段は、上限センサによる液位検出から下限センサによる液位検出に至る時間を、実減液時間として計測することが好ましい。
【００１３】
これらの構成によれば、機能液タンクに設けられているセンサを活用して、実減液時間の計測を行うことができ、装置構成を単純化（制御系の変更で済む）することができる。また、適正液位を検出する上限センサから実減液時間の計測を行うようにしているため、計測を簡単に行うことができる。
【００１４】
この場合、評価工程では、適性減液時間に基づく閾値に対し実減液時間が長い場合に、装置不良である旨、報知することが好ましい。
【００１５】
同様に、評価手段は、適性減液時間に基づく閾値に対し実減液時間が長い場合に、装置不良である旨、報知する報知手段を有していることが好ましい。
【００１６】
これらの構成によれば、オペレーターに対し、装置不良の発生を迅速に報知することができ、迅速な対応を促すことができる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】実施形態に係る液滴吐出装置の斜視図である。
【図２】液滴吐出装置の平面図である。
【図３】液滴吐出装置の側面図である。
【図４】機能液滴吐出ヘッドの外観斜視図である。
【図５】機能液供給装置の配管系統図である。
【図６】液滴吐出装置の主制御系について説明したブロック図である。
【図７】吸引ユニットの側面図である。
【図８】吸引ユニットの配管系統図である。
【図９】サブタンク廻りを模式的に表した断面図である。
【図１０】装置不良評価方法の計測工程の手順を説明するフローチャートである。
【図１１】装置不良評価方法の計測工程における、（ａ）サブタンクを表した模式図、（ｂ）減液時間測定タイムチャート、である。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
以下、添付の図面を参照して、本発明を適用した液滴吐出装置について説明する。この液滴吐出装置は、フラットパネルディスプレイの製造ラインに組み込まれており、例えば、特殊なインクや発光性の樹脂液である機能液を導入した機能液滴吐出ヘッドを用い、液晶表示装置のカラーフィルタや有機ＥＬ装置の各画素となる発光素子等を形成するものである。
【００１９】
図１ないし図３に示すように、液滴吐出装置１は、石定盤に支持されたＸ軸支持ベース２上に配設され、主走査方向となるＸ軸方向に延在して、ワークＷをＸ軸方向（主走査方向）に移動させるＸ軸テーブル１４と、複数本の支柱４を介してＸ軸テーブル１４を跨ぐように架け渡された１対（２つ）のＹ軸支持ベース３上に配設され、副走査方向となるＹ軸方向に延在するＹ軸テーブル１５と、複数の機能液滴吐出ヘッド２０（図４参照）が搭載された１３個のキャリッジユニット１３と、から成り、１３個のキャリッジユニット１３は、Ｙ軸テーブル１５に吊設されている。さらに、液滴吐出装置１は、これらの装置を温度および湿度が管理された雰囲気内に収容するチャンバ５と、チャンバ５を貫通して、チャンバ５の外部から内部の機能液滴吐出ヘッド２０に機能液を供給する３組の機能液供給装置３０を有した機能液供給ユニット６と、を備えている。Ｘ軸テーブル１４およびＹ軸テーブル１５の駆動と同期して機能液滴吐出ヘッド２０を吐出駆動させることにより、機能液供給ユニット６から供給されたＲ・Ｇ・Ｂ３色の機能液滴を吐出させ、ワークＷに所定の描画パターンが描画される。
【００２０】
また、液滴吐出装置１は、フラッシングユニット８、吸引ユニット９、ワイピングユニット１１、吐出性能検査ユニット１２から成るメンテナンス装置７を備えており、これらユニットを機能液滴吐出ヘッド２０の保守に供して、機能液滴吐出ヘッド２０の機能維持・機能回復を図るようになっている。なお、メンテナンス装置７を構成する各ユニットのうち、フラッシングユニット８および吐出性能検査ユニット１２は、Ｘ軸テーブル１４に搭載され、吸引ユニット９およびワイピングユニット１１は、Ｘ軸テーブル１４から直角に延び、かつＹ軸テーブル１５によりキャリッジユニット１３が移動可能である位置に配設された架台上に配設されている。
【００２１】
フラッシングユニット８は、一対の描画前フラッシングユニット８ａと、定期フラッシングユニット８ｂとを有し、機能液滴吐出ヘッド２０の吐出直前や、ワークＷの載換え時等の描画処理休止時に行われる、機能液滴吐出ヘッド２０の捨て吐出（フラッシング）を受ける。ワイピングユニット１１は、ワイピングシートを有し、吸引後の機能液滴吐出ヘッド２０のノズル面２１を拭取る。吐出性能検査ユニット１２は、機能液滴吐出ヘッド２０から吐出された機能液滴を画像認識し、機能液滴吐出ヘッド２０の吐出性能（吐出の有無および飛行曲り）を検査する。吸引ユニット９は、詳細は後述するが、複数の分割吸引ユニット９ａを有し、各機能液滴吐出ヘッド２０の吐出ノズル２２から機能液を強制的に吸引すると共に、キャッピングを行う。
【００２２】
各キャリッジユニット１３は、１２個の機能液滴吐出ヘッド２０と、１２個の機能液滴吐出ヘッド２０を６個ずつ２群に分けて支持するキャリッジプレート１８と、から成るヘッドユニット１７を備えている（図３参照）。また、各キャリッジユニット１３は、ヘッドユニット１７をθ補正（θ回転）可能に支持するθ回転機構１９と、θ回転機構１９を介して、ヘッドユニット１７をＹ軸テーブル１５に支持させる吊設部材４３と、を備えている。加えて、各キャリッジユニット１３は、その上部に後述するサブタンク３３が配設されており、このサブタンク３３から各機能液滴吐出ヘッド２０に機能液が供給されるようになっている。
【００２３】
図４に示すように、機能液滴吐出ヘッド２０は、いわゆる２連のものであり、２連の接続針２３を有する機能液導入部２４と、機能液導入部２４に連なる２連のヘッド基板２５と、機能液導入部２４の下方に連なり、内部に機能液で満たされるヘッド内流路が形成されたヘッド本体２６と、を備えている。接続針２３は、機能液供給ユニット６に接続されており、機能液滴吐出ヘッド２０を吐出駆動すると、圧電素子によるポンプ作用により、吐出ノズル２２から機能液滴が吐出される。なお、ノズル面２１には、多数の吐出ノズル２２からなる２つのノズル列２２ａ、２２ｂが相互に平行に形成されている。そして、２つのノズル列２２ａ、２２ｂ同士は、相互に半ノズルピッチ分位置ずれしている。
【００２４】
次に、機能液供給ユニット６は、Ｒ・Ｇ・Ｂ３色に対応した３組の機能液供給装置３０を備えている。また、機能液供給ユニット６は、メインタンク３１およびサブタンク３３等の制御用の圧縮窒素ガスを供給する窒素ガス供給設備３７と、各種開閉弁の制御用の圧縮エアーを供給する圧縮エアー供給設備３８と、各部からガス排気を行うためのガス排気設備３９と、気泡除去ユニット４１に接続された真空設備４２と、を備えている。３組の機能液供給装置３０は、それぞれＲ・Ｇ・Ｂ３色に対応した機能液滴吐出ヘッド２０に接続されており、これにより、各色の機能液滴吐出ヘッド２０には対応する色の機能液が供給される。
【００２５】
図５に示すように、各機能液供給装置３０は、機能液の供給源を構成する２つのメインタンク３１, ３１を有するタンクユニット３２と、各キャリッジユニット１３に対応して設けた１３個のサブタンク３３と、タンクユニット３２と１３個のサブタンク３３を接続する上流側機能液流路３４と、各サブタンク３３と各機能液滴吐出ヘッド２０とを接続する１３組の下流側機能液流路３５と、を備えている。
【００２６】
各メインタンク３１内の機能液は、これに接続して窒素ガス供給設備３７からの圧縮窒素ガスにより加圧され、上流側機能液流路３４を介して１３個のサブタンク３３に選択的に供給される。その際、圧縮エアー供給設備３８の圧縮エアーにより、各種開閉弁が開閉制御される。また同時に、各サブタンク３３は、ガス排気設備３９を介して大気開放され、必要量の機能液を受容する。各サブタンク３３の機能液は、これに連なる機能液滴吐出ヘッド２０の駆動により、所定の水頭圧を維持しながら、下流側機能液流路３５を介して機能液滴吐出ヘッド２０に供給される。
【００２７】
図６に示すように、液滴吐出装置１は、各種センサを有し、各種検出を行う検出部５８と、各部を駆動制御する各種ドライバを有する駆動部５７と、各部に接続され、液滴吐出装置１全体の制御を行う制御部（制御手段）５０と、を備えている。
【００２８】
制御部５０には、各手段を接続するためのインタフェース５１と、一時的に記憶可能な記憶領域を有し、制御処理のための作業領域として使用されるＲＡＭ５２と、各種記憶領域を有し、制御プログラムや制御データを記憶するＲＯＭ５３と、ワークＷに所定の描画パターンを描画するための描画データや、各手段からの各種データ等を記憶すると共に、各種データを処理するためのプログラム等を記憶するハードディスク５５と、ＲＯＭ５３やハードディスク５５に記憶されたプログラム等に従い、各種データを演算処理するＣＰＵ５４と、これらを互いに接続するバス５６と、が備えられている。
【００２９】
そして、制御部５０は、各手段からの各種データを、インタフェース５１を介して入力すると共に、ハードディスク５５に記憶された（または、ＣＤ−ＲＯＭドライブ等により順次読み出される）プログラムに従ってＣＰＵ５４に演算処理させ、その処理結果を、駆動部５７（各種ドライバ）を介して各手段に出力する。これにより、装置全体が制御され、液滴吐出装置１の各種処理が行われる。
【００３０】
次に、本実施形態に係る吸引ユニット（吸引装置）９の装置不良評価方法について説明する。吸引ユニット９の装置不良評価方法は、吸引ユニット９による機能液滴吐出ヘッド２０からの機能液の吸引に伴って降下してゆくサブタンク３３（機能液タンク）の液位について、所定の降下距離減液するときの実減液時間を計測する計測工程と、実減液時間と予め求めておいた適性減液時間とを比較して、吸引ユニット９の装置不良を評価する評価工程と、を備える。そこで、装置不良評価方法の説明に先立ち、吸引ユニット９から説明する。
【００３１】
吸引ユニット（吸引装置）９は、図７に示すように、１２個の機能液滴吐出ヘッド２０に対応する１２個のヘッドキャップ８１をキャッププレート８２に配置した１３台のキャップユニット７１と、支持部材８３を介して各キャップユニット７１を昇降させる１３台の昇降機構（離接機構）７５と、各キャップユニット７１に連なると共に機能液の吸引流路を有する１３個の吸引流路系７２（図８参照）と、各吸引流路系７２に連なると共に２つの圧力水準に対応した２つの廃液タンク８８を有する吸引機構７３（図８参照）と、を備えている。また、吸引ユニット９は、圧力制御機構７４等に制御用の圧縮エアーを供給する圧縮エアー供給設備１０８と、各部から排気を行うための排気設備１０４と、廃液タンク８８に接続され、貯留された機能液を廃液する機能液廃液設備９９と、を備えている。
【００３２】
キャップユニット７１は、各色２個、計１２個の機能液滴吐出ヘッド２０に対応したヘッドキャップ８１と、これらを搭載したキャッププレート８２と、で構成されている。昇降機構７５は、支持部材８３を介してヘッドキャップ８１を直接昇降させる昇降シリンダ８４と、昇降シリンダ８４による昇降をガイドする一対のリニアガイド８５と、これらを支持するベース部８６と、を有している。実施形態の昇降機構７５は、吸引用の密接位置と、離間位置と、ヘッドユニット１７の交換やキャップユニット７１の消耗品交換（メンテナンス）用の交換位置との間でキャップユニット７１を３段階に昇降させる。
【００３３】
図８に示すように、各吸引流路系７２は、各キャップユニット７１に連なるキャップ側流路系７７と、キャップ側流路系７７に連なるタンク側流路系７６と、から構成されている。キャップ側流路系７７は、上流端を各ヘッドキャップ８１に接続した同種流路９１と、同種流路９１の下流側を合流継手９２を介して機能液の色別に合流させた個別吸引流路９３と、合流させた個別吸引流路９３の下流端が接続される一次マニホールド９４と、から構成されている。また、タンク側流路系７６は、上流端を一次マニホールド９４に接続した複数の分配吸引流路９５と、複数の分配吸引流路９５の下流端が接続した２つの二次マニホールド９６と、上流端を各二次マニホールド９６に接続し、下流端を各廃液タンク８８に接続した主吸引流路９７と、から構成されている。また、分配吸引流路９５は、２つの圧力水準に対応して、各キャップユニット７１当たり、２本ずつ接続されており、各分配吸引流路９５には、２つの圧力水準を選択的に切り換える分配流路開閉バルブ９８が介設されている。そして、主吸引流路９７の下流端は、廃液タンク８８の底面近傍まで深く挿入されている。
【００３４】
吸引機構７３は、吸引した機能液を廃液する２つの廃液タンク８８と、各廃液タンク８８の内部圧力を制御する一対の圧力制御機構７４と、を備えており、圧力制御機構７４により、廃液タンク８８の内部圧力が個別に調整され、分配吸引流路９５を介して各ヘッドキャップ８１が負圧（吸引）に制御される。
【００３５】
廃液タンク８８は、高圧（第１水準）で使用する第１廃液タンク８８ａと、低圧（第２水準）で使用する第２廃液タンク８８ｂとで構成されている。また、各廃液タンク８８には、貯留した機能液を廃液する機能液廃液設備９９が接続されている。さらに、第２廃液タンク８８ｂには、上記した描画前フラッシングユニット８ａおよび定期フラッシングユニット８ｂが、フラッシング流路１０１を介して接続されている。
【００３６】
圧力制御機構７４は、上流側をタンク本体１０２の上部空間に接続した連通流路１０３と、連通流路１０３、圧縮エアー供給設備１０８および排気設備１０４に接続されたエジェクタ１０５と、エジェクタ１０５と圧縮エアー供給設備１０８の間の流路に介設され、エジェクタ１０５に供給される圧縮エアーの圧力を調整する電空レギュレータ（圧力調整手段）１０６と、電空レギュレータ１０６に隣接して介設された流量センサ１０７と、を備えている。
【００３７】
吸引ユニット９による吸引動作は、昇降機構７５によりキャップユニット７１を上昇させ、各機能液滴吐出ヘッド２０に対応するヘッドキャップ８１を密接させた後、吸引機構７３を駆動させることにより、機能液滴吐出ヘッド２０の吐出ノズル２２から機能液を吸引して行われる。
【００３８】
次に、図９を参照して、各サブタンク３３（機能液タンク）について説明する。各サブタンク３３は、機能液を貯留するサブタンク本体１１１と、サブタンク本体１１１に落し蓋様に浮かした蓋体フロート１１５と、サブタンク本体１１１の側方に配設された透明な液柱パイプ１１２と、液柱パイプ１１２に臨み、貯留された機能液の液位を検出する液位検出機構１１３と、サブタンク本体１１１の側方下部に配設された液圧センサ１１４と、を備えている。また、サブタンク３３は、サブタンク本体１１１の上部には、窒素ガス供給設備３７およびガス排気設備３９が切替え可能に接続されており（図５参照）、メインタンク３１からサブタンク３３へ機能液を送液する場合は、ガス排気設備３９に接続して、サブタンク３３内を大気開放する。一方、サブタンク３３から機能液を逆送させる場合は、窒素ガス供給設備３７に接続して、サブタンク３３内を加圧する。
【００３９】
液位検出機構１１３は、機能液の異常増液液位を検出するオーバーフロー検出センサ１１６と、補給時の機能液の適性液位を検出する上限検出センサ（上限センサ）１１７と、異常減液液位を検出する下限検出センサ（下限センサ）１１８と、が配設されている。オーバーフロー検出センサ１１６は、サブタンク３３のオーバーフローを防止すべく設けられており、オーバーフロー検出センサ１１６が液位を検出した場合には、メインタンク３１からの送液を停止させる。一方、下限検出センサ１１８は、サブタンク３３が空になるのを防止すべく設けられており、下限検出センサ１１８が下限液位を検出した場合には、現時点のワークＷの描画が終了したところで液滴吐出装置１を停止させる。上限検出センサ１１７は、機能液滴吐出ヘッド２０の理想の水頭値を考慮した適性液位を検出するものであり、この上限検出センサ１１７に対応する液位を目標値として、サブタンク３３手前の開閉バルブ３６が制御される。具体的には、上限検出センサ１１７より上に位置していた適性液位が下降し、その下降してきた液面が上限検出センサ１１７にセンシングされると、開閉バルブ３６が開状態になり、メインタンク３１からの送液が開始される。そして、一旦下降した液位が送液によって再び上昇し、その上昇してきた液面を上限検出センサ１１７にセンシングされると、開閉バルブ３６が閉状態になり、送液が停止される。
【００４０】
本実施形態では、上述した液位検出機構１１３における上限検出センサ１１７と下限検出センサ１１８との間の位置に、さらに自動流速用検出センサ１１９が介設されている。詳細は後述するが、自動流速用検出センサ１１９は、上限検出センサ１１７と共に吸引ユニット９の装置不良評価における計測工程に用いられる。装置不良評価に際して、機能液の液位が上限検出センサ１１７の位置から自動流速用検出センサ１１９の位置に減液する時間が計測される。なお、自動流速用検出センサ１１９を上限検出センサ１１７の下側近傍に設けることによって、評価に用いる機能液量を比較的少量に抑えることができる。好ましくは、上記の低圧吸引における１回の吸引量を目安として、自動流速用検出センサ１１９の位置を設定する。
【００４１】
次に、図１０および図１１を用いて、本実施形態の吸引ユニット（吸引装置）９の装置不良評価方法について説明する。装置不良評価方法は、各サブタンク３３に貯留する機能液の液位について実減液時間を計測する計測工程と、予め測定しておいた適性減液時間と実減液時間とを比較して吸引ユニット９の装置不良を評価する評価工程と、を備える。
【００４２】
計測工程では、機能液の液位をサブタンク３３に設置された上限検出センサ１１７および自動流速用検出センサ１１９によって検出し、両センサ間を液面が降下するのにかかった時間（減液時間）を計測する（図１１参照）。また、装置不良評価を実施する前に、予め、正常に機能する吸引ユニット９によって計測工程を試験的に繰り返し行うことによって出された、両センサ間を液面が降下するのにかかる時間を、適性減液時間として制御部５０に記憶させておく。なお、計測工程は、機能液の液位は上限検出センサ１１７を上にある状態から開始する。
【００４３】
先ず、評価の対象となる吸引ユニット９のキャップユニット７１で機能液滴吐出ヘッド２０を封止し、吸引機構７３を駆動して機能液の吸引を開始する（Ｓ１）。この吸引動作は、評価専用であってもよいし、通常の吸引動作（クリーニング）であってもよい。また、特別な場合を除き、サブタンク３３の液位は目標値である略上限検出センサ１１７に位置にある。図１１（ａ）に示すように、サブタンク３３内に貯留された機能液が吸引されると、上限検出センサ１１７に位置していた液面が降下し、上限検出センサ１１７を下回ってセンシングされて、減液時間の計測が開始される（Ｓ２）。そして、上限検出センサ１１７の略直下に設置された自動流速用検出センサ１１９まで液面が降下し、自動流速用検出センサ１１９を下回ったところで、減液時間の計測が終了する（Ｓ３）。このように計測された時間を実減液時間とする。計測停止後、吸引動作を停止し（Ｓ４）、評価工程に移行する。
【００４４】
評価工程では、計測工程において計測された実減液時間および吸引された機能液量に基づき、単位時間当たりの吸引量から装置不良について評価を行う。先ず、制御部５０に記憶された適性減液時間と、測定された実減液時間との比較を行う。このとき、実減液時間が、適性減液時間に基づいて設定された閾値よりも長い場合には、報知手段によって「吸引装置不良」であることを報知する。この場合、単位時間当たりの機能液の吸引量が少ないため、吸引ユニット９が適切に機能していないことが把握される。吸引ユニット９の装置不良には、機能液滴吐出ヘッド２０を封止するヘッドキャップ８１におけるエアー漏れや、ヘッド流路内における気泡の発生等に起因する場合がある。なお、この報知手段は、画面表示、ＬＥＤ点灯、音声報知、ＬＡＮや電子メールを用いた報知等、種々のものが考えられる。まれであるが、吸引ユニット９の暴走等により、実減液時間が適性減液時間よりも短い場合も、「吸引装置不良」となる。
【００４５】
以上の構成によれば、吸引ユニット９に吸引された機能液の減液時間をセンサにより検出して測定することによって、吸引ユニット９の装置不良を精度良く評価することができる。また、サブタンク３３に設置されているセンサを用いることによって、評価に用いる装置構成を単純化することができる。
【００４６】
なお、本実施形態における減液時間の測定工程において、機能液の液位を検出するセンサとして、上限検出センサ１１７および自動流速用検出センサ１１９を用いたが、これらに限定されるものではなく、上述した液位検出機構１１３と自動流速用検出センサ１１９とを合わせた４つのセンサのうちいずれか２つのセンサを、上側センサ、下側センサとして用いてもよい。例えば、上限検出センサ１１７と下限検出センサ１１８とにより、実減液時間の計測を行うようにしてもよく、この場合には、自動流速用検出センサ１１９を省略することができる。
【符号の説明】
【００４７】
９…吸引ユニット  ２０…機能液滴吐出ヘッド  ３３…サブタンク  １１７…上限検出センサ  １１８…下限検出センサ
【図１】
2010184208.tif 000003
【図２】
2010184208.tif 000004
【図３】
2010184208.tif 000005
【図４】
2010184208.tif 000006
【図５】
2010184208.tif 000007
【図６】
2010184208.tif 000008
【図７】
2010184208.tif 000009
【図８】
2010184208.tif 000010
【図９】
2010184208.tif 000011
【図１０】
2010184208.tif 000012
【図１１】
2010184208.tif 000013