(57)【要約】【課題】記録材料の伸縮の影響を排除して不吐出状態のノズルを正確に特定することを可能とする。【解決手段】ラインヘッドのＮ個おきのノズルからインク滴を吐出させて、Ｙ方向に移動される記録材料上にパターン202を記録させることを、インク滴を吐出させるノズルを切り替えながら繰り返すことで、ラインヘッドの全ノズルによって記録材料上にパターン202を記録させた後に、連続するＮ個のノズル単位で吐出有り／無しを切り替え、吐出有りの全ノズルからインク滴を吐出させることで、記録材料上にパターン列206Aを記録させる。これらのパターンを読み取った後、パターン列206Aを構成する矩形状パターンにおけるＸ方向端部位置を基準としてパターン記録範囲を切り出し、切り出した範囲内におけるパターン202の数及び未記録のパターン202の位置により、不吐出状態のノズルの検出・特定を行う。【選択図】図７
2010228240.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１方向に相対移動される記録材料に付着するように液滴を各々吐出可能な複数のノズルが、前記第１方向と交差する第２方向に沿って互いに異なる位置に配置された液滴吐出部と、
前記液滴吐出部の前記ノズルの前記第２方向に沿った位置の分布範囲を複数の区間に分割し、前記液滴吐出部の前記ノズルを、個々のノズルの前記第２方向に沿った位置に基づき、前記分割した個々の区間に対応する複数のグループにグループ分けしたときに、特定グループに属する各ノズルから液滴を順次吐出させて、前記第１方向に相対移動される記録材料上に各ノズルから吐出された液滴によって第１パターンを各々記録させることを、前記複数のグループについて各々行うと共に、前記ノズルからの液滴吐出の有無が前記第２方向に沿って隣り合うグループ同士で相違するように前記液滴吐出の有無をグループ単位で切り替え、液滴吐出有の単一のグループに属する各ノズルから液滴を各々吐出させて、前記記録材料上の前記第１パターンの記録位置から前記第１方向に沿って所定距離以内の位置に前記第２方向に沿って連続する部分パターンを記録させることを、液滴吐出有の各グループについて各々行うことで、複数の前記部分パターンから成る第２パターンを前記記録材料上に記録させる記録制御手段と、
前記液滴吐出部によって前記記録材料に記録された画像を読み取る読取手段と、
前記読取手段により画像として読み取られた前記第１パターン及び前記第２パターンのうちの前記第２パターンに基づいて、前記各グループ毎の前記第１パターンの前記画像上での前記第２方向に沿った記録範囲を判断し、判断した記録範囲内に存在する前記第１パターンに基づいて不吐出状態のノズルを特定する特定手段と、
を含む液滴吐出装置。
【請求項２】
前記特定手段は、特定のグループに対応する前記記録範囲内に存在する前記第１パターンの数が前記特定のグループに属するノズルの数よりも少ない場合に、前記特定のグループに属するノズルの中に不吐出状態のノズルが存在すると判断し、前記特定のグループに属するノズルの数と同数の前記第１パターンの各々の前記記録範囲内における所期の記録位置のうち、前記読取手段によって読み取られた画像上で前記第１パターンが存在しない記録位置に基づいて、前記不吐出状態のノズルを特定する請求項１記載の液滴吐出装置。
【請求項３】
前記記録制御手段は、前記第２パターンとの組み合わせにより、前記複数のグループの各々を識別する識別情報を表す第３パターンも前記液滴吐出部によって前記記録材料に記録させ、
前記特定手段は、前記不吐出状態のノズルが存在すると判断した前記グループに対応する位置に記録された前記第２パターンと前記第３パターンの組み合わせが表す前記識別情報に基づいて、前記不吐出状態のノズルが属するグループを認識する請求項２記載の液滴吐出装置。
【請求項４】
前記第２パターンは、前記部分パターンの記録の有無によって前記識別情報を表す２進数の最下位ビットの値を表し、前記第３パターンは、前記２進数における最下位ビットよりも上位のビット数と同数のパターン列から成り、個々のパターン列は、個々のパターン列を構成する部分パターンの記録の有無によって、前記２進数の最下位ビットよりも上位の互いに異なるビットの値を表す請求項３記載の液滴吐出装置。
【請求項５】
前記記録制御手段は、前記第２パターンのうち、前記液滴吐出有の個々のグループに対応する部分パターンを、前記個々のグループの前記第１パターンの記録時に用いたノズルと同一のノズルから液滴を吐出させて記録させる請求項１〜請求項４の何れか１項記載の液滴吐出装置。
【請求項６】
互いに異なる色の液滴を吐出する前記液滴吐出部を複数備え、
前記記録制御手段は、複数の前記液滴吐出部のうち第１の液滴吐出部を用いて前記記録材料上に前記第１パターンを記録させると共に、前記第１の液滴吐出部と異なる第２の液滴吐出部を用いて前記記録材料上に前記第２パターンを記録させる請求項１〜請求項４の何れか１項記載の液滴吐出装置。
【請求項７】
前記記録制御手段は、前記記録材料上の前記第１パターンの記録範囲内に、前記第１パターンに重ねて前記第２パターンを記録させる請求項６記載の液滴吐出装置。
【請求項８】
前記読取手段は、前記記録材料に記録された画像を少なくとも前記第２方向に沿って並ぶ複数画素に分割して読み取り、
前記記録制御手段は、前記記録材料上での前記第２方向に沿った前記第１パターンの記録間隔が、前記読取手段の単一の画素による前記記録材料上の読取範囲の前記第２方向に沿ったサイズよりも大きくなるように、前記記録材料上に前記第１パターンを記録させる請求項１〜請求項７の何れか１項記載の液滴吐出装置。
【請求項９】
前記読取手段は、前記記録材料に記録された画像を少なくとも前記第２方向に沿って並ぶ複数画素に分割して読み取り、
前記記録制御手段は、前記記録材料上での前記第１方向に沿った前記第１パターンのサイズが、前記読取手段の単一の画素による前記記録材料上の読取範囲の前記第１方向に沿ったサイズよりも大きくなるように、前記記録材料上に前記第１パターンを記録させる請求項１〜請求項８の何れか１項記載の液滴吐出装置。
【請求項１０】
第１方向に相対移動される記録材料に付着するように液滴を各々吐出可能な複数のノズルが、前記第１方向と交差する第２方向に沿って互いに異なる位置に配置された液滴吐出部と、前記液滴吐出部によって前記記録材料に記録された画像を読み取る読取手段と、コンピュータと、を含む液滴吐出装置の前記コンピュータに、
前記液滴吐出部の前記ノズルの前記第２方向に沿った位置の分布範囲を複数の区間に分割し、前記液滴吐出部の前記ノズルを、個々のノズルの前記第２方向に沿った位置に基づき、前記分割した個々の区間に対応する複数のグループにグループ分けしたときに、特定グループに属する各ノズルから液滴を順次吐出させて、前記第１方向に相対移動される記録材料上に各ノズルから吐出された液滴によって第１パターンを各々記録させることを、前記複数のグループについて各々行うと共に、前記ノズルからの液滴吐出の有無が前記第２方向に沿って隣り合うグループ同士で相違するように前記液滴吐出の有無をグループ単位で切り替え、液滴吐出有の単一のグループに属する各ノズルから液滴を各々吐出させて、前記記録材料上の前記第１パターンの記録位置から前記第１方向に沿って所定距離以内の位置に前記第２方向に沿って連続する部分パターンを記録させることを、液滴吐出有の各グループについて各々行うことで、複数の前記部分パターンから成る第２パターンを前記記録材料上に記録させ、
前記読取手段により画像として読み取られた前記第１パターン及び前記第２パターンのうちの前記第２パターンに基づいて、前記各グループ毎の前記第１パターンの前記画像上での前記第２方向に沿った記録範囲を判断し、判断した記録範囲内に存在する前記第１パターンに基づいて不吐出状態のノズルを特定する処理を行わせる不吐出検出方法。
【請求項１１】
第１方向に相対移動される記録材料に付着するように液滴を各々吐出可能な複数のノズルが、前記第１方向と交差する第２方向に沿って互いに異なる位置に配置された液滴吐出部と、前記液滴吐出部によって前記記録材料に記録された画像を読み取る読取手段と、コンピュータと、を含む液滴吐出装置の前記コンピュータを、
前記液滴吐出部の前記ノズルの前記第２方向に沿った位置の分布範囲を複数の区間に分割し、前記液滴吐出部の前記ノズルを、個々のノズルの前記第２方向に沿った位置に基づき、前記分割した個々の区間に対応する複数のグループにグループ分けしたときに、特定グループに属する各ノズルから液滴を順次吐出させて、前記第１方向に相対移動される記録材料上に各ノズルから吐出された液滴によって第１パターンを各々記録させることを、前記複数のグループについて各々行うと共に、前記ノズルからの液滴吐出の有無が前記第２方向に沿って隣り合うグループ同士で相違するように前記液滴吐出の有無をグループ単位で切り替え、液滴吐出有の単一のグループに属する各ノズルから液滴を各々吐出させて、前記記録材料上の前記第１パターンの記録位置から前記第１方向に沿って所定距離以内の位置に前記第２方向に沿って連続する部分パターンを記録させることを、液滴吐出有の各グループについて各々行うことで、複数の前記部分パターンから成る第２パターンを前記記録材料上に記録させる記録制御手段、
及び、前記読取手段により画像として読み取られた前記第１パターン及び前記第２パターンのうちの前記第２パターンに基づいて、前記各グループ毎の前記第１パターンの前記画像上での前記第２方向に沿った記録範囲を判断し、判断した記録範囲内に存在する前記第１パターンに基づいて不吐出状態のノズルを特定する特定手段
として機能させるための不吐出検出プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は液滴吐出装置、不吐出検出方法及びプログラムに係り、特に、記録材料に付着するように液滴を各々吐出可能な複数のノズルが設けられた液滴吐出装置、該液滴吐出装置に適用可能な不吐出検出方法、及び、前記液滴吐出装置に前記不吐出検出方法を適用するための不吐出検出プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
記録ヘッドのノズルから吐出させたインク滴を記録材料に付着させることで記録材料に画像を記録するインクジェット記録方式は、現在、画像記録装置における記録方式として広範に普及している。しかし、インクジェット記録方式では、ノズルからインク滴が吐出されない不吐出等の吐出異常が発生すると、画質が著しく低下するという欠点を有している。特に、記録材料の全幅に亘ってノズルが配列されたフルライン型記録ヘッドにより、記録材料の１回の搬送で画像を記録する方式（シングルパス画像形成）では、上述した吐出異常が発生すると記録材料に搬送方向に沿った筋状の画像欠陥が発生し、記録画像の画質低下が顕著に現れる。
【０００３】
このため、インクジェット方式で画像を記録する画像記録装置では、吐出異常の発生を検知するための様々な技術が提案されている。具体的には、例えば記録材料の走査方向（搬送方向）と直交する方向にフォトセルを並べた構造を有するラインＣＣＤ（Charged Coupled Device）を備えたインライン検査装置を設け、記録材料上にテストパターンを記録し、記録したテストパターンをインライン検査装置によって読み取り、テストパターンの読取結果から吐出異常を検知する技術が提案されている。
【０００４】
また特許文献１には、プリントヘッドを固定し、用紙の搬送によって印刷を行うインクジェットプリンタにおいて、印刷幅より広い印刷結果を読取るスキャナ部を設け、用紙の一部分または用紙搬送部に１ｏｎＮｏｆｆ（Ｎ＝自然数）の縦線のノズルチェック用パターンを印刷し、各ページ毎又は同一ページ内でテストパターンを印刷する時の印刷ノズルをずらして印刷を行い、スキャナ部でテストパターンを読取り線の本数を数えることで不吐出ノズルの有無を判断したり、印刷するパターンの一部が毎回同じ場合は、印刷パターンの同じ部分の任意の場所をスキャナ部で読み込ませて記憶し、読み込ませたパターンとページ毎に指定した位置をスキャナ部で読取った線の本数を比較することで不吐出ノズルの有無を判断する技術が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００４−９４７４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところで、不吐出状態のノズルが発生したことを検知した場合、記録画像の画質低下抑制の観点からは、画像記録処理を一旦停止して不吐出状態を解消させるメンテナンス処理を行うことが理想的であるものの、特にシングルパス画像形成等では処理速度（単位時間に記録可能な画像数）に対する要求水準も高く、不吐出の発生頻度にも依存するが、不吐出状態のノズルが発生する度にメンテナンス処理を行うと処理速度の大幅な低下に繋がるので望ましくない。このため、不吐出状態のノズルが発生した場合に、例えば不吐出状態になったノズルの両側に位置しているノズルからのインク吐出量を増大させることで、不吐出状態のノズルが発生したことに起因する画像欠陥を目立たなくする補正処理を行い、その後、例えば不吐出状態のノズルの数が一定数に達した等のタイミングでメンテナンス処理を行うことで、メンテナンス処理の実行頻度を低下させることが考えられる。
【０００７】
但し、上記処理を行うためには、不吐出の発生を検知した場合に、不吐出状態になったノズルを特定する必要がある。しかしながら、近年の高解像度化された記録ヘッドを備えた画像記録装置において、不吐出状態のノズルを特定する技術は確立されていないのが実情であった。すなわち、例えば特許文献１に記載の技術等を適用すれば、記録材料に記録したテストパターンのうちの一部のパターンが欠けていることに基づいて、何れかのノズルで不吐出が発生していることは検知できるものの、記録用紙等の記録材料は各部分へのインクの付着量に応じてミリメートル単位で部分的に伸縮するので、例えば記録材料の端部からパターンが記録されなかった位置迄の距離等を計測したとしても、計測値に含まれる誤差が記録ヘッドのノズルピッチよりも明らかに大きいので、記録材料上におけるパターンが記録されなかった位置に基づいて、対応するノズル（不吐出状態のノズル）を正確に特定することは困難である。
【０００８】
また、記録材料上におけるパターンが記録されなかった位置に代えて、例えば記録材料の端部からパターンの数を計数していき、記録材料に記録されなかったパターンが記録材料の端部から何番目のパターンかに基づいて、記録されなかったパターンに対応するノズル（不吐出状態のノズル）を判断することも考えられる。しかしながら、ノズルから吐出されたインク滴の記録材料上での着弾位置はミスト等の影響でずれることがあるので、この場合も、所期の位置にパターンが存在しなかった場合、ミスト等の影響で記録位置がずれたパターンに基づき対応するノズル又はその隣のノズルを不吐出と誤検知したり、不吐出状態のノズルの隣のノズルによるパターンの記録位置がミスト等の影響でずれることで、不吐出状態のノズルを正常と誤判断される等、不吐出状態のノズルを正確に特定できないことがある。特に、近年の記録ヘッドの高解像度化に伴い、パターンを読み取る読取センサとして記録ヘッドと同等の高解像度のセンサを用意することは、コストや読出時間の長時間化の点から困難になりつつあるが、読取センサを記録ヘッドよりも低解像度にした場合、上記の誤検知や誤判断の発生頻度が増大することが予想される。そして特許文献１には、上記課題を解決するための構成は何ら開示されていない。
【０００９】
本発明は上記事実を考慮して成されたもので、記録材料の伸縮の影響を排除して不吐出状態のノズルを正確に特定することが可能な液滴吐出装置、不吐出検出方法及び不吐出検出プログラムを得ることが目的である。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記目的を達成するために請求項１記載の発明に係る液滴吐出装置は、第１方向に相対移動される記録材料に付着するように液滴を各々吐出可能な複数のノズルが、前記第１方向と交差する第２方向に沿って互いに異なる位置に配置された液滴吐出部と、前記液滴吐出部の前記ノズルの前記第２方向に沿った位置の分布範囲を複数の区間に分割し、前記液滴吐出部の前記ノズルを、個々のノズルの前記第２方向に沿った位置に基づき、前記分割した個々の区間に対応する複数のグループにグループ分けしたときに、特定グループに属する各ノズルから液滴を順次吐出させて、前記第１方向に相対移動される記録材料上に各ノズルから吐出された液滴によって第１パターンを各々記録させることを、前記複数のグループについて各々行うと共に、前記ノズルからの液滴吐出の有無が前記第２方向に沿って隣り合うグループ同士で相違するように前記液滴吐出の有無をグループ単位で切り替え、液滴吐出有の単一のグループに属する各ノズルから液滴を各々吐出させて、前記記録材料上の前記第１パターンの記録位置から前記第１方向に沿って所定距離以内の位置に前記第２方向に沿って連続する部分パターンを記録させることを、液滴吐出有の各グループについて各々行うことで、複数の前記部分パターンから成る第２パターンを前記記録材料上に記録させる記録制御手段と、前記液滴吐出部によって前記記録材料に記録された画像を読み取る読取手段と、前記読取手段により画像として読み取られた前記第１パターン及び前記第２パターンのうちの前記第２パターンに基づいて、前記各グループ毎の前記第１パターンの前記画像上での前記第２方向に沿った記録範囲を判断し、判断した記録範囲内に存在する前記第１パターンに基づいて不吐出状態のノズルを特定する特定手段と、を含んで構成されている。
【００１１】
請求項１記載の発明は、第１方向に相対移動される記録材料に付着するように液滴を各々吐出可能な複数のノズルが、第１方向と交差する第２方向に沿って互いに異なる位置に配置された液滴吐出部を備えている。また、記録制御手段は、液滴吐出部のノズルの第２方向に沿った位置の分布範囲を複数の区間に分割し、液滴吐出部のノズルを、個々のノズルの第２方向に沿った位置に基づき、分割した個々の区間に対応する複数のグループにグループ分けしたときに、特定グループに属する各ノズルから液滴を順次吐出させて、第１方向に相対移動される記録材料上に各ノズルから吐出された液滴によって第１パターンを各々記録させることを、複数のグループについて各々行う。これにより、記録材料には、液滴吐出部の全てのノズルに対して液滴の吐出が試行され、ノズルから吐出された液滴は第１パターンとして記録材料に各々記録されるので、記録材料に記録された第１パターンの数に基づいて、不吐出状態のノズルの有無を検知することが可能となる。なお、第１パターンの記録に際しては、同一グループの各ノズルから吐出された液滴によって各々記録される第１パターンが、記録材料上のうち第１方向に沿って互いに異なる位置に記録されるように、前記各ノズルからの液滴の吐出タイミングを制御することが好ましい。
【００１２】
また記録制御手段は、ノズルからの液滴吐出の有無が第２方向に沿って隣り合うグループ同士で相違するように液滴吐出の有無をグループ単位で切り替え、液滴吐出有の単一のグループに属する各ノズルから液滴を各々吐出させて、記録材料上の第１パターンの記録位置から第１方向に沿って所定距離以内の位置に第２方向に沿って連続する部分パターンを記録させることを、液滴吐出有の各グループについて各々行うことで、複数の部分パターンから成る第２パターンを記録材料上に記録させる。なお、上記の所定距離としては、例えば記録材料上で同様の伸縮度合いを示す範囲に相当する距離、或いは当該距離よりも小さい距離を適用することができる。具体的には、５０ｍｍ以内の範囲が好ましく、更に好ましくは２０ｍｍ以内が適当である。
【００１３】
液滴吐出部の個々のノズルから吐出された液滴による記録材料上での第１パターンの記録位置（例えば記録材料の端部から第１パターンの記録位置迄の距離）は、記録材料のうち第１パターンが記録された部分における記録材料の伸縮度合いに応じて変化するが、請求項１記載の発明では、液滴吐出有の各グループに対応する部分パターンを、記録材料上の第１パターンの記録位置から第１方向に沿って所定距離以内の位置に記録させているので、部分パターン（第２パターン）の記録位置における記録材料の伸縮度合いは、第１パターンの記録位置における記録材料の伸縮度合いとほぼ等しく、液滴吐出有の各グループの各ノズルから吐出された液滴の記録材料上への着弾位置は、前記各ノズルから吐出された液滴による記録材料上での第１パターンの記録位置と、第２方向に沿った位置がほぼ等しくなる。
【００１４】
従って、記録材料に記録された液滴吐出有の特定グループに対応する部分パターンは、第２方向に沿った両端部の位置が、第１パターンの記録位置において、前記特定グループの各ノズルから吐出された液滴によって記録材料上に記録された第１パターンの第２方向に沿った記録範囲の境界位置にほぼ一致する。また、ノズルからの液滴吐出の有無が第２方向に沿って隣り合うグループ同士で相違するように、液滴吐出の有無をグループ単位で切り替えているので、液滴吐出有の個々のグループ、すなわち第２方向に沿って１つおきのグループに対応する部分パターンが記録材料上に各々記録されることになり、記録材料に記録された個々の部分パターンは、第２方向に沿った両端部の位置が、第１パターンの記録位置において、対応するグループに隣り合うグループの各ノズルから吐出された液滴によって記録材料上に記録された第１パターンの第２方向に沿った記録範囲の境界位置にもほぼ一致することになる。
【００１５】
そして請求項１記載の発明では、液滴吐出部によって記録材料に記録された画像を読み取る読取手段により記録材料に記録された第１パターン及び第２パターンを画像として読み取り、特定手段は、読取手段により画像として読み取られた第１パターン及び第２パターンのうちの第２パターンに基づいて、各グループ毎の第１パターンの前記画像上での第２方向に沿った記録範囲を判断し、判断した記録範囲内に存在する第１パターンに基づいて不吐出状態のノズルを特定している。
【００１６】
このように、請求項１記載の発明では、第２パターンを用いることで、第1パターンの記録位置における記録材料の伸縮度合いの影響を受けることなく、第２方向に沿った第１パターンの記録範囲を各グループ毎に正確に判断することができるので、少なくとも、記録材料に記録されなかった特定の第１パターン又は記録材料に記録された特定の第１パターンに対応する特定対象のノズルが、何れのグループに属するノズルであるかは正確に判断することができ、特定対象のノズルを絞り込むことができる。そして、特定対象のノズルが判断した単一のグループに属する各ノズルの何れであるかを特定可能に単一のグループに属するノズルの数を設定したり、単一のグループの各ノズルによる記録材料上における第１パターンの記録位置を第１方向に沿って相違させておくことで、特定対象のノズルが判断した単一のグループに属する各ノズルの何れであるかを特定することができる。従って、請求項１記載の発明によれば、記録材料の伸縮の影響を排除して不吐出状態のノズルを正確に特定することが可能となる。
【００１７】
なお、請求項１記載の発明において、特定手段は、例えば請求項２に記載したように、特定のグループに対応する記録範囲内に存在する第１パターンの数が特定のグループに属するノズルの数よりも少ない場合に、特定のグループに属するノズルの中に不吐出状態のノズルが存在すると判断し、特定のグループに属するノズルの数と同数の第１パターンの各々の前記記録範囲内における所期の記録位置のうち、読取手段によって読み取られた画像上で第１パターンが存在しない記録位置に基づいて、不吐出状態のノズルを特定するように構成することができる。
【００１８】
また、請求項２記載の発明において、例えば請求項３に記載したように、記録制御手段は、第２パターンとの組み合わせにより、複数のグループの各々を識別する識別情報を表す第３パターンも液滴吐出部によって記録材料に記録させ、特定手段は、不吐出状態のノズルが存在すると判断した前記グループに対応する位置に記録された前記第２パターンと前記第３パターンの組み合わせが表す前記識別情報に基づいて、前記不吐出状態のノズルが属するグループを認識することが好ましい。これにより、不吐出状態のノズルが存在するグループを検知した場合に、例えば当該グループに対応する部分パターン（又はその間隙）が記録材料の端部から何番目かを計数する等の処理を行うことなく、前記グループに対応する第２パターン及び第３パターンの組み合わせが表す識別情報に基づいて前記グループを認識することができ、不吐出状態のノズルが属するグループを認識するための処理が簡単になる。
【００１９】
また、請求項３記載の発明における第２パターン及び第３パターンは、具体的には、例えば請求項４に記載したように、第２パターンは、部分パターンの記録の有無によって識別情報を表す２進数の最下位ビットの値を表し、第３パターンは、識別情報を表す２進数における最下位ビットよりも上位のビット数と同数のパターン列から成り、個々のパターン列は、個々のパターン列を構成する部分パターンの記録の有無によって、識別情報を表す２進数の最下位ビットよりも上位の互いに異なるビットの値を表すように構成することができる。
【００２０】
また、請求項１〜請求項４の何れかに記載の発明において、記録制御手段は、例えば請求項５に記載したように、第２パターンのうち、液滴吐出有の個々のグループに対応する部分パターンを、前記個々のグループの第１パターンの記録時に用いたノズルと同一のノズルから液滴を吐出させて記録させるように構成することが好ましい。
【００２１】
前述のように、ノズルから吐出された液滴の記録材料上での着弾位置はミスト等の影響でずれることがあるが、このミスト等は或る程度の時間継続するので、ミスト等の影響によって着弾位置のずれが生じたノズルが出現した場合に当該ノズルから再度液滴を吐出させると、ミスト等が残存していれば、吐出された液滴は前回とほぼ同じ位置に着弾することになる。請求項５記載の発明では、これを利用し、第２パターンを第１パターンと同一のノズルによって記録させているので、第１パターンの記録時にミスト等の影響で第１パターンの記録位置が所期の位置からずれたノズルが存在していた場合、第２パターンの記録時に当該ノズルから吐出された液滴も第１パターンの記録時と同様に所期の位置からずれることになる。
【００２２】
これにより、上記のノズルが属する特定グループに対応する部分パターンの第２方向に沿った両端部の位置は、特定グループの各ノズルの中にミスト等の影響で第１パターンの記録位置が所期の位置からずれたノズルが存在していたとしても、第１パターンの記録位置において、前記特定グループの各ノズルから吐出された液滴によって記録材料上に記録された第１パターンの第２方向に沿った記録範囲の境界位置にほぼ一致する。従って、請求項５記載の発明によれば、各グループに対応する第１パターンの第２方向に沿った記録範囲を、ミスト等の影響によって着弾位置のずれが生じたノズルの有無に拘わらず正確に判断することができ、ミスト等の影響によって着弾位置のずれが生じたノズルが出現した場合にも、不吐出状態のノズルを正確に特定することができる。
【００２３】
なお、請求項５記載の発明では、第１パターンの記録時に各ノズルから吐出される液滴の色と第２パターンの記録時に各ノズルから吐出される液滴の色を相違させることは困難であるので、第１パターンの記録位置と第２パターンの記録位置の距離がなるべく小さくなるように、記録材料上の第１パターンの記録範囲に対して第２方向に隣接した範囲に第２パターンを記録することが好ましい。
【００２４】
また、請求項１〜請求項４の何れかに記載の発明において、互いに異なる色の液滴を吐出する液滴吐出部が複数設けられている場合には、例えば請求項６に記載したように、記録制御手段は、複数の液滴吐出部のうち第１の液滴吐出部を用いて記録材料上に第１パターンを記録させると共に、第１の液滴吐出部と異なる第２の液滴吐出部を用いて記録材料上に第２パターンを記録させるように構成してもよい。この場合、第１パターンと第２パターンが記録材料上に異なる色で記録されるので、例えば請求項７に記載したように、記録材料上の第１パターンの記録範囲内に、第１パターンに重ねて第２パターンを記録させることも可能となる。従って、第１パターン及び第２パターンを記録材料上のより狭い範囲に記録することができるので、不吐出状態のノズルの検出に伴う記録材料の消費量を抑制することができる。
【００２５】
また、請求項１〜請求項７の何れかに記載の発明において、読取手段が、記録材料に記録された画像を少なくとも第２方向に沿って並ぶ複数画素に分割して読み取る構成である場合、記録制御手段は、例えば請求項８に記載したように、記録材料上での第２方向に沿った第１パターンの記録間隔が、読取手段の単一の画素による記録材料上の読取範囲の第２方向に沿ったサイズよりも大きくなるように、記録材料上に第１パターンを記録させることが好ましい。これにより、読取手段の複数画素の第２方向に沿った間隔が液滴吐出部の各ノズルの第２方向に沿った配置間隔より大きい場合（読取手段による画像読取における第２方向に沿った解像度が液滴吐出部による画像記録における第２方向に沿った解像度より低い場合）にも、第１パターン及び第２パターンが記録された記録材料を読取手段が読み取ることで得られた画像の単一の画素内に第１パターンが複数存在している状態となることを防止することができ、前記状態となったことに起因して不吐出状態のノズル特定の精度が低下することを防止することができる。
【００２６】
また、請求項１〜請求項８の何れかに記載の発明において、読取手段が、記録材料に記録された画像を少なくとも第２方向に沿って並ぶ複数画素に分割して読み取る構成である場合、記録制御手段は、例えば請求項９に記載したように、記録材料上での第１方向に沿った第１パターンのサイズが、読取手段の単一の画素による記録材料上の読取範囲の第１方向に沿ったサイズよりも大きくなるように、記録材料上に第１パターンを記録させる構成とすることができる。
【００２７】
請求項１０記載の発明に係る不吐出検出方法は、第１方向に相対移動される記録材料に付着するように液滴を各々吐出可能な複数のノズルが、前記第１方向と交差する第２方向に沿って互いに異なる位置に配置された液滴吐出部と、前記液滴吐出部によって前記記録材料に記録された画像を読み取る読取手段と、コンピュータと、を含む液滴吐出装置の前記コンピュータに、前記液滴吐出部の前記ノズルの前記第２方向に沿った位置の分布範囲を複数の区間に分割し、前記液滴吐出部の前記ノズルを、個々のノズルの前記第２方向に沿った位置に基づき、前記分割した個々の区間に対応する複数のグループにグループ分けしたときに、特定グループに属する各ノズルから液滴を順次吐出させて、前記第１方向に相対移動される記録材料上に各ノズルから吐出された液滴によって第１パターンを各々記録させることを、前記複数のグループについて各々行うと共に、前記ノズルからの液滴吐出の有無が前記第２方向に沿って隣り合うグループ同士で相違するように前記液滴吐出の有無をグループ単位で切り替え、液滴吐出有の単一のグループに属する各ノズルから液滴を各々吐出させて、前記記録材料上の前記第１パターンの記録位置から前記第１方向に沿って所定距離以内の位置に前記第２方向に沿って連続する部分パターンを記録させることを、液滴吐出有の各グループについて各々行うことで、複数の前記部分パターンから成る第２パターンを前記記録材料上に記録させ、前記読取手段により画像として読み取られた前記第１パターン及び前記第２パターンのうちの前記第２パターンに基づいて、前記各グループ毎の前記第１パターンの前記画像上での前記第２方向に沿った記録範囲を判断し、判断した記録範囲内に存在する前記第１パターンに基づいて不吐出状態のノズルを特定する処理を行わせるので、請求項１記載の発明と同様に、記録材料の伸縮の影響を排除して不吐出状態のノズルを正確に特定することが可能になる。
【００２８】
請求項１１記載の発明に係る不吐出検出プログラムは、第１方向に相対移動される記録材料に付着するように液滴を各々吐出可能な複数のノズルが、前記第１方向と交差する第２方向に沿って互いに異なる位置に配置された液滴吐出部と、前記液滴吐出部によって前記記録材料に記録された画像を読み取る読取手段と、コンピュータと、を含む液滴吐出装置の前記コンピュータを、前記液滴吐出部の前記ノズルの前記第２方向に沿った位置の分布範囲を複数の区間に分割し、前記液滴吐出部の前記ノズルを、個々のノズルの前記第２方向に沿った位置に基づき、前記分割した個々の区間に対応する複数のグループにグループ分けしたときに、特定グループに属する各ノズルから液滴を順次吐出させて、前記第１方向に相対移動される記録材料上に各ノズルから吐出された液滴によって第１パターンを各々記録させることを、前記複数のグループについて各々行うと共に、前記ノズルからの液滴吐出の有無が前記第２方向に沿って隣り合うグループ同士で相違するように前記液滴吐出の有無をグループ単位で切り替え、液滴吐出有の単一のグループに属する各ノズルから液滴を各々吐出させて、前記記録材料上の前記第１パターンの記録位置から前記第１方向に沿って所定距離以内の位置に前記第２方向に沿って連続する部分パターンを記録させることを、液滴吐出有の各グループについて各々行うことで、複数の前記部分パターンから成る第２パターンを前記記録材料上に記録させる記録制御手段、及び、前記読取手段により画像として読み取られた前記第１パターン及び前記第２パターンのうちの前記第２パターンに基づいて、前記各グループ毎の前記第１パターンの前記画像上での前記第２方向に沿った記録範囲を判断し、判断した記録範囲内に存在する前記第１パターンに基づいて不吐出状態のノズルを特定する特定手段として機能させる。
【００２９】
請求項１１記載の発明に係る不吐出検出プログラムは、上記の液滴吐出部及び読取手段を含んで構成された液滴吐出装置のコンピュータを、上記の記録制御手段及び特定手段機能させるためのプログラムであるので、上記のコンピュータが請求項１１記載の発明に係る不吐出検出プログラムを実行することで、上記の液滴吐出装置で請求項１０に記載の不吐出検出方法が行われることになり、請求項１,１０記載の発明と同様に、記録材料の伸縮の影響を排除して不吐出状態のノズルを正確に特定することが可能になる。
【発明の効果】
【００３０】
以上説明したように本発明は、液滴吐出部のノズルの第２方向(ノズルの配列方向)に沿った位置の分布範囲を複数の区間に分割し、液滴吐出部のノズルを、個々のノズルの第２方向に沿った位置に基づき、分割した個々の区間に対応する複数のグループにグループ分けしたときに、特定グループに属する各ノズルから液滴を順次吐出させて、第１方向に相対移動される記録材料上に各ノズルから吐出された液滴によって第１パターンを各々記録させることを、複数のグループについて各々行うと共に、ノズルからの液滴吐出の有無が第２方向に沿って隣り合うグループ同士で相違するように液滴吐出の有無をグループ単位で切り替え、液滴吐出有の単一のグループに属する各ノズルから液滴を各々吐出させて、記録材料上の第１パターンの記録位置から第１方向に沿って所定距離以内の位置に第２方向に沿って連続する部分パターンを記録させることを、液滴吐出有の各グループについて各々行うことで、複数の部分パターンから成る第２パターンを記録材料上に記録させ、読取手段により画像として読み取られた第１パターン及び第２パターンのうちの第２パターンに基づいて、各グループ毎の第１パターンの画像上での第２方向に沿った記録範囲を判断し、判断した記録範囲内に存在する第１パターンに基づいて不吐出状態のノズルを特定するようにしたので、記録材料の伸縮の影響を排除して不吐出状態のノズルを正確に特定することが可能になる、という優れた効果を有する。
【図面の簡単な説明】
【００３１】
【図１】本実施形態に係る画像記録装置の概略構成図である。
【図２】(Ａ)は記録ヘッドの平面透視図、(Ｂ)はその一部の拡大図、(Ｃ)は記録ヘッドの他の構造例を示す平面透視図である。
【図３】インク室ユニットの立体的構成を示す、図２(Ａ),(Ｂ)の４−４線に沿った断面図である。
【図４】記録ヘッドのノズル配列を示す拡大図である。
【図５】画像記録装置におけるインク供給系の概略構成図である。
【図６】画像記録装置の電気系の構成を示す概略ブロック図である。
【図７】不吐出検出パターンの一例を示すイメージ図である。
【図８】アブソリュート・パターンを説明するための概念図である。
【図９】不吐出検出処理の内容を示すフローチャートである。
【図１０】不吐出検出処理における単一のグループのパターン記録領域の抽出、不吐出状態のノズルの特定を説明するためのイメージ図である。
【図１１】不吐出検出パターンの他の例を示すイメージ図である。
【図１２】不吐出検出パターンの他の例を示すイメージ図である。
【発明を実施するための形態】
【００３２】
以下、図面を参照して本発明の実施形態の一例を詳細に説明する。図１には、本実施形態に係る画像記録装置１００が示されている。画像記録装置１００は、記録材料１１４の片面のみに画像を記録可能とされ、記録材料１１４を供給する給紙部１０２、記録材料１１４に対して浸透抑制処理を行う浸透抑制処理部１０４、記録材料１１４に処理液を付与する処理液付与部１０６、記録材料１１４に色インクを付与して画像形成を行う記録部１０８と、記録材料１１４に記録された画像に定着処理を施す定着処理部１１０、及び、画像が形成された記録材料１１４を搬送して排出する排紙部１１２を備えている。なお、画像記録装置は本発明に係る液滴吐出装置に対応している。
【００３３】
給紙部１０２には、記録材料１１４が積載される給紙台１２０が設けられている。給紙台１２０の前方（図１における左側）にはフィーダボード１２２が設けられており、給紙台１２０に積載された記録材料１１４は、フィーダボード１２２によって１番上から順に１枚ずつ送り出される。フィーダボード１２２によって送り出された記録材料１１４は、渡し胴１２４ａを経由して浸透抑制処理部１０４の圧胴１２６ａの表面（周面）に到達される。
【００３４】
渡し胴１２４ａ及び圧胴１２６ａには、記録材料１１４の先端部を保持するグリッパー（図示省略）が設けられている。渡し胴１２４ａのグリッパーに保持された記録材料１１４の先端部が、渡し胴１２４ａと圧胴１２６ａとの接触位置（記録材料１１４の受け渡し位置）に到達すると、渡し胴１２４ａのグリッパーから圧胴１２６ａのグリッパーへ記録材料１１４の先端部の受け渡しが行われる。本実施形態では、１つの圧胴１２６に２個のグリッパーが設けられ、１つの渡し胴１２４に１個のグリッパーが設けられている。
【００３５】
また浸透抑制処理部１０４には、圧胴１２６ａの回転方向（図１における反時計回り方向）に沿って上流側から順に、圧胴１２６ａの表面に対向する位置に、用紙予熱ユニット１２８、浸透抑制剤ヘッド１３０及び浸透抑制剤乾燥ユニット１３２が各々設けられている。用紙予熱ユニット１２８及び浸透抑制剤乾燥ユニット１３２には所定の温度範囲に制御されるヒータが設けられており、圧胴１２６ａに保持された記録材料１１４は、用紙予熱ユニット１２８や浸透抑制剤乾燥ユニット１３２に対向する位置を通過する際、これらユニットのヒータによって加熱される。
【００３６】
浸透抑制剤ヘッド１３０は浸透抑制剤を液滴として吐出することで、圧胴１２６ａに保持される記録材料１１４に浸透抑制剤を付着させるものであり、後述する記録部１０８の各記録ヘッド１６０Ｃ〜１６０Ｂと同一構成のヘッドが適用される。なお、浸透抑制剤としては熱可塑性樹脂ラテックス溶液が好適であるが、これに限られるものではなく、例えば平板粒子（雲母等）や撥水剤（フッ素コーティング剤）などを適用することも可能である。また、記録材料１１４への浸透抑制剤の付着にインクジェットヘッドを用いることに代えて、例えばスプレー方式や塗布方式などの各種方式を適用することも可能である。
【００３７】
また、浸透抑制処理部１０４の後段に配置された処理液付与部１０６は圧胴１２６ｂを備え、浸透抑制処理部１０４の圧胴１２６ａと処理液付与部１０６の圧胴１２６ｂとの間には、これらに各々接するように渡し胴１２４ｂが設けられている。これにより、浸透抑制処理部１０４の圧胴１２６ａに保持された記録材料１１４は、浸透抑制処理が行われた後に、渡し胴１２４ｂを経由して処理液付与部１０６の圧胴１２６ｂに受け渡される。
【００３８】
処理液付与部１０６には、圧胴１２６ｂの回転方向（図１における反時計回り方向）に沿って上流側から順に、圧胴１２６ｂの表面に対向する位置に、用紙予熱ユニット１３４、処理液ヘッド１３６及び処理液乾燥ユニット１３８が各々設けられている。処理液付与部１０６の用紙予熱ユニット１３４、処理液ヘッド１３６及び処理液乾燥ユニット１３８は、前述した浸透抑制処理部１０４の用紙予熱ユニット１２８、浸透抑制剤ヘッド１３０及び浸透抑制剤乾燥ユニット１３２と各々同様の構成であるので説明を省略する。もちろん、浸透抑制処理部１０４と異なる構成を適用することも可能である。
【００３９】
なお、処理液付与部１０６によって記録材料１１４に付着される処理液としては、後段の記録部１０８に配置される各記録ヘッド１６０Ｃ〜１６０Ｂから記録材料１１４に向かって吐出されるインクに含有される色材を凝集させる作用を有する酸性液を適用することができる。また、用紙予熱ユニット１３４は省略することも可能であるが、本実施形態のように、記録材料１１４上に処理液が付与される前に用紙予熱ユニット１３４のヒータによって記録材料１１４を予備加熱した場合、処理液の乾燥に要する加熱エネルギーを低く抑えることが可能となり、省エネルギー化を図ることができる。
【００４０】
また、処理液乾燥ユニット１３８のヒータの加熱温度としては、圧胴１２６ｂの回転方向上流側に配置される処理液ヘッド１３６の吐出動作によって記録材料１１４の表面に付与された処理液を乾燥させ、記録材料１１４上に固体状又は半固溶状の凝集処理剤層（処理液が乾燥した薄膜層）が形成されるような温度に設定される。ここでいう「固体状または半固溶状の凝集処理剤層」とは、乾燥後の処理液中に含まれる水の単位面積当りの重量（ｇ／ｍ2）を、乾燥後の処理液の単位面積当りの重量（ｇ／ｍ2）で除算することで求まる含水率が０〜７０％の範囲内のものをいう。
【００４１】
また、処理液付与部１０６の後段に配置された記録部１０８は圧胴１２６ｃを備え、処理液付与部１０６の圧胴１２６ｂと記録部１０８の圧胴１２６ｃとの間には、これらに各々接するように渡し胴１２４ｃが設けられている。これにより、処理液付与部１０６の圧胴１２６ｂに保持された記録材料１１４は、処理液が付与されて固体状又は半固溶状の凝集処理剤層が形成された後に、渡し胴１２４ｃを経由して記録部１０８の圧胴１２６ｃに受け渡される。
【００４２】
記録部１０８には、圧胴１２６ｃの回転方向（図１における反時計回り方向）に沿って上流側から順に、圧胴１２６ｃの表面に対向する位置に、ＣＭＹＫＲＧＢの７色のインクに各々対応した記録ヘッド１６０Ｃ、１６０Ｍ、１６０Ｙ、１６０Ｋ、１６０Ｒ、１６０Ｇ、１６０Ｂと、溶媒乾燥ユニット１４２ａ、１４２ｂが各々設けられている。各記録ヘッド１６０Ｃ〜１６０Ｂは、前述の浸透抑制剤ヘッド１３０や処理液ヘッド１３６と同様に、インクジェット方式の記録ヘッド（インクジェットヘッド）が適用される。すなわち、各記録ヘッド１６０Ｃ〜１６０Ｂは、それぞれ対応する色のインク滴を圧胴１２６ｃに保持された記録材料１１４に向けて吐出する。
【００４３】
各記録ヘッド１６０Ｃ〜１６０Ｂは、それぞれ圧胴１２６ｃに保持される記録材料１１４における画像形成領域の最大幅に対応する長さを有し、そのインク吐出面には画像形成領域の全幅に亘ってインク吐出用のノズル（図２に符号１６１を付して示す）が複数配列されたフルライン型のヘッドとなっている。各記録ヘッド１６０Ｃ〜１６０Ｂは圧胴１２６ｃの回転方向（記録材料１１４の搬送方向）と直交する方向に延在するように固定設置されている。なお、本発明は上記のようにＣＭＹＫＲＧＢの７色のインクを用いて画像を記録する構成に限られるものではなく、インクの色やその組み合わせは適宜変更可能であり、例えば必要に応じて淡インク（例えばライトシアン、ライトマゼンタなどのライト系インク）や濃インク、特別色インクを追加してもよい。また、各色のヘッドの配置順序についても図１に示した順序に限られるものではない。
【００４４】
上記のように、記録材料１１４の画像形成領域の全幅をカバーするノズル列を有するフルラインヘッドがインクの各色毎に設けられた構成では、記録材料１１４の搬送方向（副走査方向）について、記録材料１１４と各記録ヘッド１６０Ｃ〜１６０Ｂを相対的に移動させる動作を１回行うだけで（すなわち１回の副走査で）、記録材料１１４の画像形成領域に画像を記録できる。これにより、記録材料１１４の搬送方向（副走査方向）と直交する方向（主走査方向）に往復動作するシリアル（シャトル）型ヘッドを用いる場合と比較して画像を高速に記録可能であり、プリント生産性を向上させることができる。なお、各記録ヘッド１６０Ｃ〜１６０Ｂは本発明に係る液滴吐出部に各々対応している。
【００４５】
また、溶媒乾燥ユニット１４２ａ、１４２ｂは、前述した用紙予熱ユニット１２８、１３４や浸透抑制剤乾燥ユニット１３２、処理液乾燥ユニット１３８と同様に、所定の温度範囲に制御されるヒータを含んで構成される。後述するように、記録材料１１４上に形成された固体状又は半固溶状の凝集処理剤層上にインク滴が付着すると、記録材料１１４上にはインク凝集体（色材凝集体）が形成されると共に、色材と分離されたインク溶媒が広がり、凝集処理剤が溶解した液体層が形成される。このようにして記録材料１１４上に残った溶媒成分（液体成分）は、記録材料１１４のカールだけでなく、画像劣化を招く要因となる。そこで本実施形態では、各記録ヘッド１６０Ｃ〜１６０Ｂから各色のインク滴が記録材料１１４上に付着された後、溶媒乾燥ユニット１４２ａ、１４２ｂのヒータによって熱を与えることで溶媒成分を蒸発させる乾燥処理を行っている。
【００４６】
また、記録部１０８の後段に配置された定着処理部１１０は圧胴１２６ｄを備え、記録部１０８の圧胴１２６ｃと定着処理部１１０の圧胴１２６ｄとの間には、これらに各々接するように渡し胴１２４ｄが設けられている。これにより、記録部１０８の圧胴１２６ｃに保持された記録材料１１４は、記録部１０８で各色のインク滴が付着された後に、渡し胴１２４ｄを経由して記録部１０８の圧胴１２６ｃに受け渡される。定着処理部１１０には、圧胴１２６ｄの回転方向（図１における反時計回り方向）に沿って上流側から順に、圧胴１２６ｄの表面に対向する位置にインラインセンサ１４４、加熱ローラ１４８ａ，１４８ｂがそれぞれ設けられている。
【００４７】
インラインセンサ１４４は、複数の光電変換セル（画素）が記録材料１１４の幅方向に沿って一列に配列されたラインセンサ（これに代えてエリアセンサを用いてもよい）と、１回の読み取りでラインセンサが記録材料１１４の全幅に亘る範囲を読取可能に配置された縮小レンズと、を含んで構成され、各記録ヘッド１６０Ｃ〜１６０Ｂによって記録材料１１４上に記録された画像を読取可能とされている。なお、インラインセンサ１４４の読取解像度は、コストの抑制、ラインセンサからの読取結果の読出時間の短縮を目的として、記録部１０８の各記録ヘッド１６０Ｃ〜１６０Ｂの記録解像度よりも十分に低く設定されている。
【００４８】
後述するように、各記録ヘッド１６０Ｃ〜１６０Ｂの不吐出状態のノズルを検出する不吐出検出処理が行われる際には、記録材料１１４上の画像非記録領域（例えば記録材料１１４の先端部）に不吐出検出パターン（図７参照）が記録され、記録材料１１４上の不吐出検出パターンがインラインセンサ１４４によって読み取られる。そして、インラインセンサ１４４が記録材料１１４上の不吐出検出パターンを読み取ることで得られたパターン読取画像に基づいて、不吐出状態のノズルを検出する処理が行われる。なお、インラインセンサ１４４は本発明に係る読取手段に対応している。
【００４９】
なお、定着処理部１１０では、画像記録後に、加熱ローラ１４８ａ，１４８ｂによる加熱及び加圧によって定着処理が行われるが、これに限られるものではなく、例えば透明ＵＶインクを付着させた後にＵＶ光を照射することで、透明ＵＶインクの硬化によって記録材料１１４に画像を定着させる等の他の構成を適用してもよい。
【００５０】
また、定着処理部１１０の後段に配置された排紙部１１２には、定着処理が施された記録材料１１４を受ける排紙胴１５０と、該記録材料１１４を積載する排紙台１５２と、排紙胴１５０に設けられたスプロケットと排紙台１５２の上方に設けられたスプロケットとの間に掛け渡され、複数の排紙用グリッパーを備えた排紙用チェーン１５４と、が設けられている。
【００５１】
次に、記録ヘッド１６０Ｃ〜１６０Ｂについて説明する。図２(Ａ),(Ｂ)に示すように、本実施形態に係る記録ヘッド１６０は、インク滴の吐出孔であるノズル１６１と、各ノズル１６１に対応する圧力室１６２等から成る複数のインク室ユニット１６３がマトリクス状に（２次元的に）配置された構成とされ、これにより、ヘッド長手方向（記録媒体搬送方向と直交する主走査方向：本発明における第２方向）に沿った実質的なノズル間隔（投影ノズルピッチ）の高密度化、ひいては記録材料１１４上に形成されるドットピッチの高密度化を実現している。なお、記録ヘッド１６０は図２(Ａ)に示す構成に限られるものではなく、例えば図２(Ｃ)に示すように、複数のノズル１６１が２次元に配列された短尺のヘッドブロック１６０’を千鳥状に配列して繋ぎ合わせた構成でもよいし、図示は省略するが、短尺のヘッドを一列に並べた構成でもよい。
【００５２】
圧力室１６２はその平面形状が略正方形とされ、対角線上の両隅部にノズル１６１と供給口１６４が設けられている。図３に示すように、各圧力室１６２は供給口１６４を介して共通流路１６５と連通されている。共通流路１６５はインク供給源であるインク供給タンク（不図示）と連通しており、該インク供給タンクから供給されるインクは共通流路１６５を介して各圧力室１６２に分配供給される。圧力室１６２の天面を構成すると共に、共通電極としての機能を兼ね備えた振動板１６６には、個別電極１６７を備えた圧電素子１６８が接合されており、圧電素子１６８は個別電極１６７に駆動電圧が印加されると変形し、この圧電素子１６８の変形に伴ってノズル１６１からインク滴が吐出される。そして、ノズル１６１からのインク滴の吐出に伴い、共通流路１６５から供給口１６４を通って新しいインクが圧力室１６２に供給される。
【００５３】
なお、本実施形態では、ノズル１６１からインク滴を吐出させる吐出力発生手段として圧電素子１６８を用いているが、これに代えて圧力室１６２内にヒータを設け、ヒータの加熱による膜沸騰の圧力を利用してインクを吐出させるサーマル方式を適用することも可能である。
【００５４】
図４に示すように、本実施形態に係る記録ヘッド１６０は、上述した構成のインク室ユニット１６３が、主走査方向に沿う行方向と、主走査方向に対して直交しない一定角度θを成す傾斜した列方向と、に沿って一定の配列パターンでマトリクス状に多数配列されていることで、投影ノズルピッチの高密度化を実現している。すなわち、主走査方向に対して一定角度θを成す方向に沿ってインク室ユニット１６３が一定のピッチｄで複数配列されていることで、主走査方向に沿った投影ノズルピッチＰはｄ×cosθとなり、主走査方向については、各ノズル１６１が一定のピッチＰで直線状に配列されたものと等価的に取り扱うことができる。これにより、主走査方向に沿って１インチ当たり2400個（2400ノズル／インチ）にも及ぶ高密度にノズルが配列されたに等しい記録ヘッドを得ることが可能となる。
【００５５】
なお、記録可能幅の全幅に対応した長さのノズル列を有するフルラインヘッドで、各ノズルからインク滴を吐出させて記録材料１１４の幅方向（記録材料１１４の搬送方向と直交する方向）に沿った１ライン（１列のドットによるラインまたは複数列のドットから成るライン）を記録する際のノズル駆動方式としては、(１)全ノズルを同時に駆動する、(２)ノズルを一方から他方に向けて順次駆動する、(３)ノズルを複数ブロックに分割し、ブロック毎に一方から他方に向けて順次駆動する、等の何れかが適用されるが、本明細書では、上記何れかの駆動方式によって記録材料１１４の幅方向に沿った１ラインを記録させるためのノズルの駆動を主走査と定義する。
【００５６】
なお、図２(Ａ),(Ｂ)に示すようなマトリクス状に配置されたノズル１６１を駆動する場合は、上記(３)の主走査(ノズル駆動方式)が好ましい。具体的には、図４に示すノズル１６１-11、１６１-12、１６-13、１６１-14、１６１-15、１６１-16を１つのブロックとし（他にはノズル１６１-21、…、１６１-26を１つのブロック、ノズル１６１-31、…、１６１-36を１つのブロック、…として）、記録材料１１４の搬送速度に応じてノズル１６１-11、１６１-12、…、１６１-16を順次駆動することで記録材料１１４の幅方向に１ラインを記録することができる。
【００５７】
一方、本明細書では、上述したフルラインヘッドと記録材料１１４とを相対移動させることによって、上述した主走査で形成された１ライン（１列のドットによるラインまたは複数列のドットから成るライン）の記録を繰り返し行うことを副走査と定義する。そして、上述の主走査によって記録される１ライン（或いは帯状領域の長手方向）の示す方向を主走査方向といい、上述の副走査を行う方向を副走査方向という。すなわち、本実施形態では記録材料１１４の搬送方向が副走査方向、それに直交する記録材料１１４の幅方向が主走査方向となる。
【００５８】
なお、本発明の実施に際してノズルの配置構造は図示の例に限定されない。例えば、副走査方向に１列のノズル列を有する配置構造など、様々なノズル配置構造を適用できる。また、本発明のはライン型ヘッドによる記録方式に限定されず、記録材料１１４の幅方向の長さに満たない短尺のヘッドを記録材料１１４の幅方向に走査させて当該幅方向の記録を行い、１回の幅方向の記録が終わると記録材料１１４を幅方向と直交する方向に所定量だけ移動させて、次の記録領域の記録材料１１４の幅方向の記録を行い、この動作を繰り返して記録材料１１４の記録領域の全面にわたって記録を行うシリアル方式に適用することも可能である。
【００５９】
次に、画像記録装置１００のインク供給系の構成を説明する。図５に示すように、インク供給系には、記録ヘッド１６０にインクを供給する基タンクであるインク供給タンク１７０が設けられている。インク供給タンク１７０の形態には、インク残量が少なくなった場合に不図示の補充口からインクを補充する方式と、タンクごと交換するカートリッジ方式とがある。使用用途に応じてインク種類を変える場合には、カートリッジ方式が適している。この場合、インクの種類情報をバーコード等で識別して、インク種類に応じた吐出制御を行うことが好ましい。
【００６０】
インク供給タンク１７０と記録ヘッド１６０の中間には、異物や気泡を除去するためのフィルタ１７２が設けられている。フィルタ１７２のメッシュサイズは、ノズル径と同等かノズル径以下（例えば２０μｍ程度）とすることが好ましい。また、図示は省略するが、記録ヘッド１６０の近傍又は記録ヘッド１６０と一体にサブタンクを設けてもよい。サブタンクは、記録ヘッドの内圧変動を防止するダンパ効果を発揮すると共に、リフィルを改善する機能を有する。
【００６１】
また、画像記録装置１００には、ノズル１６１の乾燥防止又はノズル近傍のインク粘度上昇を防止するためのキャップ１７４と、記録ヘッド１６０のインク吐出面の清掃手段としてクリーニングブレード１７６が設けられている。記録ヘッド１６０は、これらキャップ１７４及びクリーニングブレード１７６を含むメンテナンスユニットに対し、不図示の移動機構によって相対移動可能とされており、必要に応じて画像記録のための位置からメンテナンスユニットの上方のメンテナンス位置へ移動される。キャップ１７４は、図示しない昇降機構によって記録ヘッド１６０に対して相対的に昇降変位される。記録ヘッド１６０は、電源ＯＦＦ時や印刷待機時に、キャップ１７４が所定の上昇位置まで上昇されて密着されることで、ノズル面がキャップ１７４によって覆われる。
【００６２】
また、画像記録中又は待機中の特定のノズル１６１の使用頻度が低く、特定のノズル１６１からインク滴が吐出されない状態がある時間以上継続すると、ノズル近傍に滞留しているインク中の溶媒が蒸発することでインク粘度が増大し、圧電素子１６８が動作してもノズル１６１からインク滴が吐出されない不吐出状態に陥る恐れが生ずる。このため、本実施形態では、不吐出状態になる前に（インク粘度が、圧電素子１６８の動作によりインク滴が吐出される範囲から逸脱する前に）圧電素子１６８を動作させ、その劣化インク（ノズル近傍に滞留している粘度が上昇したインク）を排出すべくキャップ１７４（インク受け）に向かって予備吐出（パージ、空吐出、ダミー吐出ともいう）が行われる。
【００６３】
また、記録ヘッド１６０内のインク（圧力室１６２内）に気泡が混入した場合にも、圧電素子１６８が動作してもノズルからインク滴が吐出されない状態となる。本実施形態では、このような場合に記録ヘッド１６０のノズル面をキャップ１７４で覆い、吸引ポンプ１７７を作動させることで圧力室１６２内のインク（気泡が混入したインク）を吸引により除去し、吸引除去したインクを回収タンク１７８へ送液する吸引動作が行われる。この吸引動作（粘度上昇（固化）した劣化インクの吸い出し）は、初期のインクのヘッドへの装填時、或いは長時間の停止後の使用開始時にも行われる。なお、吸引動作は圧力室１６２内のインク全体に対して行われ、インク消費量が大きいので、インクの粘度上昇が小さい場合には予備吐出を行う態様が好ましい。
【００６４】
また、クリーニングブレード１７６はゴムなどの弾性部材で構成されており、図示しないブレード移動機構により記録ヘッド１６０のインク吐出面に摺動可能である。インク吐出面にインク滴または異物が付着した場合、クリーニングブレード１７６をインク吐出面に摺動させることでインク吐出面を拭き取り、インク吐出面を清掃する。
【００６５】
図６に示すように、画像記録装置１００はシステム制御部１８２を備え、システム制御部１８２には通信インターフェース(Ｉ／Ｆ)部１８０、画像メモリ１８４、モータドライバ１８６、ヒータドライバ１８８、及び、プリント制御部１９０が各々接続されている。なお、プリント制御部１９０とシステム制御部１８２とを統合して１つのプロセッサで構成することも可能である。
【００６６】
通信Ｉ／Ｆ部１８０は、ホストコンピュータ１９６から送られてくる画像データを受信するインターフェース部である。通信Ｉ／Ｆ部１８０における通信プロトコルとしてはＵＳＢ(Universal Serial Bus)、ＩＥＥＥ１３９４、イーサネット(登録商標)、無線ネットワーク等のシリアルインターフェースや、セントロニクス等のパラレルインターフェースの何れかを適用することができる。ホストコンピュータ１９６から送出された画像データは通信Ｉ／Ｆ部１８０を介して画像記録装置１００に取り込まれ、画像メモリ１８４に一旦記憶される。
【００６７】
画像メモリ１８４は、通信Ｉ／Ｆ部１８０を介して入力された画像を一旦格納する記憶手段であり、システム制御部１８２を通じてデータの読み書きが行われる。画像メモリ１８４は、書換不能な記憶手段であってもよいし、ＥＥＰＲＯＭのような書換可能な記憶手段であってもよい。また、画像メモリ１８４は半導体素子から成るメモリに限らず、ハードディスクなど磁気記憶媒体を用いてもよい。画像メモリ１８４は、画像データの一時記憶領域として利用されると共に、プログラムの展開領域及びＣＰＵの演算作業領域としても利用される。また画像メモリ１８４には、システム制御部１８２のＣＰＵが実行する処理に必要な各種データ等が格納されていてもよい。更に画像メモリ１８４には、後述する不吐出検出パターンのデータが予め記憶されている。
【００６８】
システム制御部１８２は、ＣＰＵ及びその周辺回路等から構成され、所定のプログラムに従って画像記録装置１００の全体を制御する制御装置として機能すると共に、各種演算を行う演算装置として機能する。すなわち、システム制御部１８２は、通信Ｉ／Ｆ部１８０、画像メモリ１８４、モータドライバ１８６、ヒータドライバ１８８等を制御し、ホストコンピュータ１９６との間の通信制御、画像メモリ１８４の読み書き制御等を行うと共に、搬送系のモータ１９８やヒータ１９９を制御するための制御信号を生成する。
【００６９】
また、システム制御部１８２はプログラム格納部１８２Ａを内蔵している。プログラム格納部１８２Ａには各種制御プログラムが格納されており、システム制御部１８２の指令に応じて、制御プログラムが読み出され、ＣＰＵによって実行される。プログラム格納部はＲＯＭやＥＥＰＲＯＭなどの半導体メモリを用いてもよいし、磁気ディスクなどを用いてもよい。外部インターフェースを備え、メモリカードやＰＣカードを用いてもよい。もちろん、これらの記録媒体のうち、複数の記録媒体を備えてもよい。なお、プログラム格納部は動作パラメータ等の記億手段と兼用してもよい。また、プログラム格納部１８２Ａには、システム制御部１８２のＣＰＵによって後述する不吐出検出処理を行うための不吐出検出プログラムも格納されている。
【００７０】
また、モータドライバ１８６にはモータ１９８が接続されており、モータドライバ１８６はシステム制御部１８２からの指示に従ってモータ１９８を駆動する。なお、図６に示すモータ１９８は実際には複数個のモータから成り、例えば図１に示す圧胴１２６ａ〜１２６ｄや渡し胴１２４ａ〜１２４ｄ、排紙胴１５０を駆動するモータ等が含まれている。ヒータドライバ１８８にはヒータ１９９が接続されており、ヒータドライバ１８８はシステム制御部１８２からの指示に従ってヒータ１９９を駆動する。なお、図６に示すヒータ１９９についても実際には複数個のヒータから成り、例えば図１に示す用紙予熱ユニット１２８、１３４や浸透抑制剤乾燥ユニット１３２、処理液乾燥ユニット１３８、溶媒乾燥ユニット１４２ａ、１４２ｂのヒータ、加熱ローラ１４８ａ，１４８ｂに内蔵されるヒータ等が含まれている。
【００７１】
また、システム制御部１８２にはインラインセンサ１４４も接続されており、記録材料１１４に記録された不吐出検出パターンがインラインセンサ１４４によって読み取られることで得られたパターン読取画像のデータは、インラインセンサ１４４からシステム制御部１８２に入力される。
【００７２】
プリント制御部１９０にはヘッドドライバ１９４、処理液ヘッドドライバ１９５、浸透抑制剤ヘッドドライバ１９７、画像バッファメモリ１９２が各々接続されている。プリント制御部１９０は、システム制御部１８２からの指示に従い、画像メモリ１８４に記憶されている画像データから画像記録用のデータや、浸透抑制剤吐出用の信号、処理液吐出用の信号を生成するための処理を行う信号処理機能を有しており、生成された画像記録用のデータ（ドットデータ）はヘッドドライバ１９４に供給され、生成された浸透抑制剤吐出用の信号は浸透抑制剤ヘッドドライバ１９７に供給され、生成された処理液吐出用の信号は処理液ヘッドドライバ１９５に供給される。また、プリント制御部１９０で上記の信号処理が行われる際には、画像データやパラメータ等のデータが画像バッファメモリ１９２に一時的に格納される。
【００７３】
ヘッドドライバ１９４には記録ヘッド１６０が接続されており、ヘッドドライバ１９４は、プリント制御部１９０から供給された画像記録用のデータに基づいて記録ヘッド１６０の圧電素子１６８に印加するための駆動信号を生成すると共に、該駆動信号を圧電素子１６８に印加して圧電素子１６８を駆動する駆動回路を含んで構成される。また、圧電素子１６８を駆動して記録ヘッド１６０からインク滴を吐出させる際には、ヘッドドライバ１９４によって記録ヘッド１６０の吐出液滴量や吐出タイミングの制御も行われる。これにより、所望のサイズのドットが所望の配置で記録材料１１４に記録される。なお、ヘッドドライバ１９４は、記録ヘッド１６０の駆動条件を一定に保つためのフィードバック制御系を含んで構成してもよい。
【００７４】
また、浸透抑制剤ヘッドドライバ１９７には浸透抑制剤ヘッド１３０が接続されており、浸透抑制剤ヘッドドライバ１９７はプリント制御部１９０から供給された浸透抑制剤吐出用の信号に従って、浸透抑制剤ヘッド１３０から浸透抑制剤を吐出させる。また、処理液ヘッドドライバ１９５には処理液ヘッド１３６が接続されており、処理液ヘッドドライバ１９５はプリント制御部１９０から供給された処理液吐出用の信号に従って、処理液ヘッド１３６から処理液を吐出させる。
【００７５】
次に本実施形態の作用として、まず記録材料１１４に画像を記録する場合の画像記録装置１００の各部の動作を説明する。記録材料１１４に画像を記録する場合、給紙部１０２の給紙台１２０からフィーダボード１２２に記録材料１１４が送り出される。記録材料１１４は、渡し胴１２４ａを経由して浸透抑制処理部１０４の圧胴１２６ａに保持され、用紙予熱ユニット１２８によって予備加熱され、浸透抑制剤ヘッド１３０から吐出された浸透抑制剤が付着される。その後、圧胴１２６ａに保持された記録材料１１４は、浸透抑制剤乾燥ユニット１３２によって加熱され、浸透抑制剤の溶媒成分（液体成分）が蒸発することで乾燥される。
【００７６】
上記の浸透抑制処理が行われた記録材料１１４は、浸透抑制処理部１０４の圧胴１２６ａから渡し胴１２４ｂを経由して処理液付与部１０６の圧胴１２６ｂに受け渡される。圧胴１２６ｂに保持された記録材料１１４は、用紙予熱ユニット１３４によって予備加熱され、処理液ヘッド１３６から吐出された処理液が付着される。その後、圧胴１２６ｂに保持された記録材料１１４は、処理液乾燥ユニット１３８によって加熱され、処理液の溶媒成分（液体成分）が蒸発することで乾燥される。これにより、記録材料１１４上には固体状又は半固溶状の凝集処理剤層が形成される。
【００７７】
処理液が付着されて固体状又は半固溶状の凝集処理剤層が形成された記録材料１１４は、処理液付与部１０６の圧胴１２６ｂから渡し胴１２４ｃを経由して、記録部１０８の圧胴１２６ｃに受け渡される。圧胴１２６ｂに保持された記録材料１１４の先端部が記録ヘッド１６０Ｃ〜１６０Ｂの配設位置に到達すると、記録ヘッド１６０Ｃ〜１６０Ｂによって記録材料１１４の先端部に不吐出検出パターンが各々記録され、続いて、不吐出検出パターンが記録された記録材料１１４の先端部が定着処理部１１０のインラインセンサ１４４の配設位置に到達すると、インラインセンサ１４４によって不吐出検出パターンが読み取られ、当該読み取りによって得られた画像データに基づいて、不吐出ノズルを検出し、必要に応じて吐出補正モードを適用したり、不吐出状態を回復させる不吐出検出処理が行われるが、この不吐出検出処理については後述する。不吐出検出処理が行われた後、各記録ヘッド１６０Ｃ〜１６０Ｂからは互いに異なる色のインク滴が入力画像データに応じて吐出され、各記録ヘッド１６０Ｃ〜１６０Ｂから吐出されたインク滴は、圧胴１２６ｂに保持されている記録材料１１４上の画像記録領域に付着される。
【００７８】
ここで、記録材料１１４に形成された凝集処理剤層上にインク滴が着弾すると、インク滴の飛翔エネルギーと表面エネルギーとのバランスにより、インク滴と凝集処理剤層との接触面は所定の面積になる。インク滴が凝集処理剤上に着弾した直後に凝集反応が始まるが、この凝集反応は、インク滴と凝集処理剤層との接触面から始まると共に接触面近傍のみで起こり、インク着弾時における所定の接触面積で付着力を得た状態でインク内の色材が凝集されるため、色材移動が抑止される。このインク滴に隣接して他のインク滴が着弾しても先に着弾したインクの色材は既に凝集化しているので後から着弾するインクとの間で色材同士が混合せず、ブリードが抑止される。なお、色材の凝集後には、分離されたインク溶媒が広がり、凝集処理剤が溶解した液体層が記録材料１１４上に形成される。そして、圧胴１２６ｃに保持された記録材料１１４は溶媒乾燥ユニット１４２ａ、１４２ｂによって加熱され、記録材料１１４上でインク凝集体と分離した溶媒成分（液体成分）が蒸発することで乾燥される。この結果、記録材料１１４のカールが防止されると共に、溶媒成分に起因する画像品質の劣化が抑制される。
【００７９】
記録部１０８によって色インクが付与されて画像が記録された記録材料１１４は、記録部１０８の圧胴１２６ｃから渡し胴１２４ｄを経由して定着処理部１１０の圧胴１２６ｄに受け渡される。圧胴１２６ｄに保持された記録材料１１４は、前述のように、インラインセンサ１４４によって不吐出検出パターンが読み取られると共に、加熱ローラ１４８ａ，１４８ｂによって加熱及び押圧処理が施される。更に、その後、記録材料１１４は圧胴１２６ｄから排紙胴１５０に受け渡され、排紙用チェーン１５４によって排紙台１５２まで搬送される。このようにして画像が記録された記録材料１１４は、排紙用チェーン１５４によって排紙台１５２の上方に搬送され、排紙台１５２上に積載される。
【００８０】
次に、本実施形態に係る不吐出検出処理の説明に先立ち、不吐出検出処理で記録材料１１４の先端部に記録される不吐出検出パターンを説明する。図７に示すように、本実施形態に係る不吐出検出パターン２００は、多数個のインクリメンタル・パターン２０２から成るインクリメンタル・パターン群２０４と、アブソリュート・パターン２０６から構成される。なお、図７において、矢印Ｘ方向は主走査方向を、矢印Ｙ方向は副走査方向(記録材料１１４の搬送方向)を各々表している。
【００８１】
個々のインクリメンタル・パターン２０２は図７のＹ方向(副走査方向)に延びる線状のパターンとされ、記録材料１１４上への単一のインクリメンタル・パターン２０２の記録は、記録材料１１４が副走査方向に搬送されている状態で、単一のノズルからのインク滴の吐出を一定時間(一定回数)繰り返すことによって成される。インクリメンタル・パターン２０２(インクリメンタル・パターン群２０４)は不吐出状態のノズル(不吐出ノズル)を検出するためのパターンであり、インクリメンタル・パターン群２０４は、ノズルから上記のようにインク滴を吐出させて記録材料１１４上に単一のインクリメンタル・パターン２０２を記録させることを、記録ヘッド１６０の全ノズルに対して各々行うことで形成される。
【００８２】
ここで、本実施形態では不吐出検出パターン２００の生成にあたり、各記録ヘッド１６０の全ノズルを、主走査方向に沿ったノズル列(主走査方向に沿った投影ノズル列)における一端部からＮ個のノズルずつグループ化する、ノズルのグループ分けを行っている。これにより、各々Ｎ・ｉ＋１番目〜Ｎ・ｉ＋Ｎ番目(但しｉ＝0,1,2,…)のＮ個のノズルから成るノズルのグループが多数形成される。そして本実施形態では、個々のグループ内における同一番目の単一のノズルから各々インク滴を吐出させて記録材料１１４上にインクリメンタル・パターン２０２を記録させることを、個々のグループ内でインク滴を吐出させてインクリメンタル・パターン２０２を記録させるノズルを切り替えながら、個々のグループ内の全てのノズルによって記録材料１１４上にインクリメンタル・パターン２０２が記録される迄繰り返すことで、インクリメンタル・パターン群２０４が形成されるように、インクリメンタル・パターン群２０４を設定している。
【００８３】
例えば図７に示すインクリメンタル・パターン群２０４は、まず個々のグループ内における１番目のノズルから各々インク滴を吐出させて記録材料１１４上に１列目のインクリメンタル・パターン２０２を記録させ、次に個々のグループ内におけるＮ／２＋１番目のノズルから各々インク滴を吐出させて記録材料１１４上に２列目のインクリメンタル・パターン２０２を記録させ、以後、２番目、Ｎ／２＋２番目、３番目、Ｎ／２＋３番目、…の順で、インク滴を吐出させてインクリメンタル・パターン２０２を記録させるノズルを切り替えていくことによって形成される。
【００８４】
図７に示すインクリメンタル・パターン群２０４では、図７の矢印Ｘ方向(主走査方向)に沿ったインクリメンタル・パターン２０２の配置ピッチＰＴＸ(図７も参照)がＰＴＸ＝Ｐ・Ｎとなる(但し、Ｐは主走査方向に沿った投影ノズルピッチ)。本実施形態では、インラインセンサ１４４のＸ方向(主走査方向)に沿った読取ピッチ(画素ピッチ)をＰＳＸとしたときに、インクリメンタル・パターン２０２の配置ピッチＰＴＸがＰＴＸ≧ＰＳＸの条件を満たすように、単一のグループを成すノズルの数Ｎが設定されている。また本実施形態では、記録材料１１４上におけるインラインセンサ１４４の１画素分の読取領域のＹ方向(副走査方向)に沿った長さをＬＳＹとしたときに、インクリメンタル・パターン２０２のＹ方向(副走査方向)に沿った長さＬＴＹ(図７も参照)がＬＴＹ≧ＬＳＹの条件を満たすように、単一のインクリメンタル・パターン２０２の記録におけるノズルからのインク滴の吐出時間(吐出回数)が設定されている。
【００８５】
上記の条件を満たすようにインクリメンタル・パターン２０２(インクリメンタル・パターン群２０４)を構成することで、インラインセンサ１４４によるインクリメンタル・パターン群２０４の読取時には、記録材料１１４上におけるインラインセンサ１４４の個々の画素に対応する読取領域内に、インクリメンタル・パターン２０２が１個のみ存在するか、インクリメンタル・パターン２０２が全く存在しないか、の何れかになるので、読取解像度が記録ヘッド１６０の記録解像度よりも十分に低いインラインセンサ１４４を用いて、ノズル単位で不吐出状態を検出することが可能となる。上記事項は請求項８,９記載の発明に対応している。なお、図７の例では、単一のグループを成すノズルの数Ｎ＝10としているが、単一のグループを成すノズルの数Ｎは、上記の条件を満たすように適宜変更可能であることは言うまでもない。上述したインクリメンタル・パターン２０２(インクリメンタル・パターン群２０４)は本発明に係る第１パターンに対応している。
【００８６】
一方、図７に示すアブソリュート・パターン２０６は、各々Ｘ方向(主走査方向)に沿って配列された７本のパターン列２０６Ａ〜２０６Ｇが、Ｙ方向(副走査方向)に隣接配置されて構成されている。前述したＮ個のノズルから各々構成されるノズルのグループには、個々のグループを識別するためのグループＩＤ(このグループＩＤは請求項３に記載の識別情報に対応している)が各々付与されており、当該グループＩＤは７ビットの二進数で表される。７本のパターン列２０６Ａ〜２０６Ｇは、グループ識別情報の各ビットに対応しており、図８に示すように、パターン列２０６Ａがグループ識別情報の最下位ビット(２0のビット)に、パターン列２０６Ｂがグループ識別情報の下位から２桁目のビット(２1のビット)に、パターン列２０６Ｃがグループ識別情報の下位から３桁目のビット(２2のビット)に、パターン列２０６Ｄがグループ識別情報の下位から４桁目のビット(２3のビット)に各々対応している。また、図示は省略するが、パターン列２０６Ｅはグループ識別情報の下位から５桁目のビットに、パターン列２０６Ｆはグループ識別情報の下位から６桁目のビットに、パターン列２０６Ｇはグループ識別情報の最上位ビットに各々対応している。
【００８７】
記録材料１１４上へのアブソリュート・パターン２０６の各パターン列２０６Ａ〜２０６Ｇの記録は、何れもノズルの個々のグループを単位としてインク滴の吐出／不吐出を切り替えることで形成される。例えば図７に示すアブソリュート・パターン２０６は、まず奇数番目のグループの全ノズルからのインク滴の吐出を一定時間(一定回数)繰り返すことで記録材料１１４上にパターン列２０６Ａを記録させ、次に２ｉ＋１番目及び２ｉ＋１番目(但しｉ＝0,1,2,…)のグループの全ノズルからのインク滴の吐出を一定時間(一定回数)繰り返すことで記録材料１１４上にパターン列２０６Ｂを記録させ、次に４ｉ＋１番目〜２ｉ＋４番目(但しｉ＝0,1,2,…)のグループの全ノズルからのインク滴の吐出を一定時間(一定回数)繰り返すことで記録材料１１４上にパターン列２０６Ｃを記録させ、続いて８ｉ＋１番目〜８ｉ＋８番目(但しｉ＝0,1,2,…)のグループの全ノズルからのインク滴の吐出を一定時間(一定回数)繰り返すことで記録材料１１４上にパターン列２０６Ｄを記録させ、次に１６ｉ＋１番目〜１６ｉ＋１６番目(但しｉ＝0,1,2,…)のグループの全ノズルからのインク滴の吐出を一定時間(一定回数)繰り返すことで記録材料１１４上にパターン列２０６Ｅを記録させ、次に３２ｉ＋１番目〜３２ｉ＋３２番目(但しｉ＝0,1,2,…)のグループの全ノズルからのインク滴の吐出を一定時間(一定回数)繰り返すことで記録材料１１４上にパターン列２０６Ｆを記録させ、次に６４ｉ＋１番目〜６４ｉ＋４４番目(但しｉ＝0,1,2,…)のグループの全ノズルからのインク滴の吐出を一定時間(一定回数)繰り返すことで記録材料１１４上にパターン列２０６Ｇを記録させることで形成される。
【００８８】
なお、記録材料１１４上でのアブソリュート・パターン２０６の記録位置は、記録材料１１４上でのインクリメンタル・パターン２０２(インクリメンタル・パターン群２０４)の記録位置に対し、副走査方向に沿った距離が可能な限り小さいことが好ましく、可能であれば、両パターンを重ねて記録することで両パターンの記録位置を一致させることが更に好ましい。但し、図７に示す不吐出検出パターン２００は、インクリメンタル・パターン２０２(インクリメンタル・パターン群２０４)とアブソリュート・パターン２０６が同一色のインクで形成され、インクリメンタル・パターン２０２とアブソリュート・パターン２０６を重ねて記録すると両パターンが区別できなくなるので、図７に示す不吐出検出パターン２００では、インクリメンタル・パターン２０２(インクリメンタル・パターン群２０４)に対し、副走査方向に隣接する位置にアブソリュート・パターン２０６を配置している。上述したアブソリュート・パターン２０６のうち、パターン列２０６Ａは本発明に係る第２パターンに、パターン列２０６Ｂ〜２０６Ｇは請求項３に記載の第３パターンに各々対応している。
【００８９】
続いて、上述した不吐出検出パターンを用いてシステム制御部１８２によって行われる不吐出検出処理について、図９を参照して説明する。なお、この不吐出検出処理は、プログラム格納部１８２Ａに格納されている不吐出検出プログラムがシステム制御部１８２のＣＰＵによって実行されることで実現され、圧胴１２６ｂに保持された新たな記録材料１１４の先端部が記録ヘッド１６０Ｃ〜１６０Ｂの配設位置に到達する度に行われる。本実施形態において、システム制御部１８２は請求項１０,１１に記載のコンピュータに対応している。
【００９０】
不吐出検出処理では、まずステップ３００において、上述した不吐出検出パターン(図７参照)のデータを画像メモリ１８４から読み出す。次のステップ３０２では、ステップ３００で読み出したデータから不吐出検出パターンを記録ヘッド１６０によって記録材料１１４上に記録させるための不吐出検出パターンの記録用データを生成した後に、生成した記録用データをヘッドドライバ１９４へ供給し、供給した記録用データに基づきヘッドドライバ１９４によって各記録ヘッド１６０Ｃ〜１６０Ｂを順に駆動させることで、各色の不吐出検出パターンを、互いに重ならないように記録材料１１４の先端部に各々記録させる。なお、上記のステップ３００,３０２は本発明に係る記録制御手段(より詳しくは請求項３,５に記載の記録制御手段)に対応している。
【００９１】
ステップ３０４では、記録材料１１４の先端部に各々記録させた各色の不吐出検出パターンをインラインセンサ１４４によって各々読み取らせ、インラインセンサ１４４が各色の不吐出検出パターンを読み取ることで得られたパターン読取画像のデータをインラインセンサ１４４から取得する。ステップ３０６では、以下の処理で不吐出ノズルの検出対象とする記録ヘッド１６０を各記録ヘッド１６０Ｃ〜１６０Ｂの中から選択し、ステップ３０４で取得したデータが表すパターン読取画像から、検出対象として選択した記録ヘッド１６０によって記録された不吐出検出パターンの領域を抽出する。
【００９２】
次のステップ３０８以降の処理は本発明に係る特定手段(詳しくは請求項２,３に記載の特定手段)に対応しており、まずステップ３０８では、ステップ３０６で抽出した領域内に存在しているアブソリュート・パターン２０６のうち、グループＩＤの最下位ビットに対応するパターン列２０６Ａに基づいて、検出対象の記録ヘッド１６０の各ノズルのうち、未処理の単一のグループの各ノズルによるパターン(インクリメンタル・パターン２０２及びアブソリュート・パターン２０６のの一部)が記録されているパターン記録領域をパターン読取画像(ステップ３０６で抽出した領域)から抽出する。
【００９３】
図７からも明らかなように、アブソリュート・パターン２０６のパターン列２０６Ａの記録は、ノズルからのインク滴吐出の有無が主走査方向に沿って隣り合うグループ同士で相違するようにインク滴吐出の有無をグループ単位で切り替え、インク滴吐出有の各グループについて、当該グループの各ノズルからインク滴を各々吐出させると共に、各ノズルからのインク滴の吐出を一定時間(一定回数)繰り返させ、請求項１等に記載の部分パターンに相当する矩形状のパターンを各々記録させることによって成される。従って、パターン列２０６Ａを構成する個々の矩形状のパターンにおける主走査方向両端部の位置は、矩形状パターンに対応するグループによるパターン記録領域と、当該グループに対して主走査方向に隣り合うグループによるパターン記録領域と、の境界位置に相当する。このため、図１０にも示すように、パターン列２０６Ａを構成する矩形状のパターンにおける主走査方向両端部の位置を基準とすることで、単一のグループのパターン記録領域(図１０(Ｂ)も参照)を抽出することができる。
【００９４】
ここで、図７に示す不吐出検出パターン２００では、インクリメンタル・パターン２０２(インクリメンタル・パターン群２０４)に対し、副走査方向に隣接する位置にアブソリュート・パターン２０６が配置されており、特にアブソリュート・パターン２０６のパターン列２０６Ａは、他のパターン列２０６Ｂ〜２０６Ｇよりもインクリメンタル・パターン２０２(インクリメンタル・パターン群２０４)の記録位置に近い位置(所定距離以内、第１方向に約１２ｍｍの位置)に配置されているので、記録材料１１４のうちパターン列２０６Ａが記録されている部分における伸縮度合いは、記録材料１１４のうちインクリメンタル・パターン２０２(インクリメンタル・パターン群２０４)が記録されている部分における伸縮度合いと略等しい。
【００９５】
また、図７に示す不吐出検出パターン２００は、インクリメンタル・パターン２０２(インクリメンタル・パターン群２０４)とアブソリュート・パターン２０６が同一色のインクで(同一の記録ヘッド１６０で)記録されるので、記録ヘッド１６０の各ノズルの中に、インクリメンタル・パターン２０２の記録時にミスト等の影響によってインク滴の着弾位置のずれが生じ、インクリメンタル・パターン２０２が所期の位置に対して副走査方向に若干ずれた位置に記録されたノズルが存在していた場合、パターン列２０６Ａの記録時に当該ノズルからインク滴が吐出されたとすると、パターン列２０６Ａの記録時に吐出されたインク滴についても、インクリメンタル・パターン２０２の記録時と同様の着弾位置のずれが生じる。
【００９６】
従って、前述のようにパターン列２０６Ａを構成する矩形状のパターンにおける主走査方向両端部の位置を基準とすることで、記録材料１１４の伸縮の影響を受けることなく、またミスト等の影響でインク滴の着弾位置のずれが生じたノズルが存在していても、その影響を受けることなく、単一のグループのパターン記録領域を正確に抽出することができる。
【００９７】
ステップ３１０では、ステップ３０８で抽出したパターン記録領域内のアブソリュート・パターン２０６(パターン列２０６Ａ〜２０Ｇ)をバイナリのグループＩＤへ変換し、当該グループＩＤを、ステップ３０８で抽出したパターン記録領域に対応するグループを特定するためのグループ特定情報としてメモリ等に記憶させる。またステップ３１２では、ステップ３０８で抽出したパターン記録領域内に存在するインクリメンタル・パターン２０２の数を計数する。そしてステップ３１４では、ステップ３１２におけるインクリメンタル・パターン２０２の計数結果が、単一のグループ内のノズル数Ｎに等しいか否か判定する。この判定が肯定された場合、ステップ３０８で抽出したパターン記録領域に対応するグループには不吐出ノズルが存在していないと判断できるので、ステップ３２４へ移行する。
【００９８】
また、ステップ３１４の判定が否定された場合は、パターン記録領域内に存在するインクリメンタル・パターン２０２の数が単一のグループ内のノズル数Ｎよりも少なく、ステップ３０８で抽出したパターン記録領域に対応するグループに不吐出ノズルが存在していると判断できる。このためステップ３１６へ移行し、パターン記録領域内に記録されなかったインクリメンタル・パターン２０２の副走査方向位置を認識する。またステップ３１８では、ステップ３１６で認識した未記録のインクリメンタル・パターン２０２の副走査方向位置に基づき、抽出したパターン記録領域に対応するグループ内における、未記録のインクリメンタル・パターン２０２に対応するノズル(不吐出ノズル)のノズル番号を認識する。
【００９９】
図１０(Ｂ)にも示すように、単一のグループ内の各ノズルによるインクリメンタル・パターン２０２は副走査方向に沿って互いに異なる位置に記録され、単一のグループ内の各ノズルがインクリメンタル・パターン２０２を記録した順序は既知であるので、単一のグループのパターン記録領域内における未記録のインクリメンタル・パターン２０２の副走査方向位置に基づいて、当該未記録のインクリメンタル・パターン２０２に対応するノズル(不吐出ノズル)のノズル番号は容易に認識することができる。そしてステップ３２０では、ステップ３１８で認識したノズル番号及び先のステップ３１０でメモリ等に記憶させたグループ特定情報を、不吐出ノズルを特定するための不吐出ノズル情報としてメモリ等に記憶させる。
【０１００】
前述のように、本実施形態ではアブソリュート・パターン２０６のパターン列２０６Ａを構成する矩形状のパターンにおける主走査方向両端部の位置を基準とすることで、記録材料１１４の伸縮の影響や、ミスト等の影響でインク滴の着弾位置のずれが生じたノズルの影響を受けることなく、単一のグループのパターン記録領域を正確に抽出することができるので、上記処理により、不吐出状態のノズルを正確に特定することができる。
【０１０１】
次のステップ３２２では、ステップ３０８で抽出したパターン記録領域内に記録されておらず、かつステップ３１６〜ステップ３２０の処理を行っていないインクリメンタル・パターン２０２が残存しているか否か判定する。この判定は、先のステップ３１４において、パターン記録領域内に存在するインクリメンタル・パターン２０２の数と単一のグループ内のノズル数Ｎとの差が２以上の場合に肯定される。ステップ３２２の判定が肯定された場合はステップ３１６に戻り、ステップ３２２の判定が肯定される迄ステップ３１６〜ステップ３２２が繰り返される。また、ステップ３２２の判定が否定された場合はステップ３２４へ移行する。
【０１０２】
ステップ３２４では、検出対象の記録ヘッド１６０のノズルのグループの中に、ステップ３０８以降の不吐出ノズルの検出等の処理を行っていないグループが存在しているか否か判定する。この判定が肯定された場合はステップ３０８に戻り、ステップ３２４の判定が肯定される迄ステップ３０８〜ステップ３２４が繰り返される。これにより、検出対象の記録ヘッド１６０のノズルの全てのグループに対し、不吐出ノズルの検出等の処理が各々行われることになる。また、検出対象の記録ヘッド１６０のノズルの全てのグループに対して不吐出ノズルの検出等の処理が完了すると、ステップ３２４の判定が否定されてステップ３２６へ移行し、検出対象の記録ヘッド１６０で検出された不吐出ノズルの数を参照し、不吐出ノズルの数に応じて処理を分岐する。
【０１０３】
すなわち、不吐出ノズルの数が０の場合(検出対象の記録ヘッド１６０で不吐出ノズルが検出されなかった場合)はステップ３２６からステップ３２８へ移行し、検出対象の記録ヘッド１６０の駆動モードとして通常モードを設定する。この場合、記録材料１１４への画像記録に際し、検出対象の記録ヘッド１０６の各ノズルは通常通りに駆動される。
【０１０４】
また、不吐出ノズルの数が０より大きく、予め設定した値未満の場合はステップ３２６からステップ３３０へ移行する。この場合、検出対象の記録ヘッド１０６には不吐出ノズルが存在するものの、不吐出ノズルの数が比較的少数であるので、ステップ３３０では、検出対象の記録ヘッド１６０の駆動モードとして不吐出補正モードを設定する。この不吐出補正モードでは、記録材料１１４への画像記録時に、検出対象の記録ヘッド１０６に対し、先のステップ３２０で記憶された不吐出ノズル情報によって特定される不吐出ノズルの両側に位置しているノズルからのインク滴の吐出量を増大させることで、不吐出ノズルに起因する画像欠陥を目立たなくする不吐出補正処理が行われる。なお、この不吐出補正処理はプリント制御部１９０で行ってもよいし、ヘッドドライバ１９４で行ってもよい。
【０１０５】
また、不吐出ノズルの数が予め設定した値以上の場合はステップ３２６からステップ３３６へ移行する。この場合、上述した不吐出補正処理を行ったとしても、不吐出ノズルに起因する画像欠陥を目立たなくすることは困難と判断できるので、ステップ３３６では検出対象の記録ヘッド１６０に対して先に説明した予備吐出や吸引動作を行うことで、不吐出ノズルの不吐出状態解消を試行する不吐出回復処理を行う。次のステップ３３８では、不吐出回復処理を行った記録ヘッド１６０によって記録材料１１４に不吐出検出パターンを再度記録させた後にステップ３０４に戻る。これにより、先の不吐出回復処理によって不吐出ノズルの不吐出状態が解消され、不吐出ノズルの数が予め設定した値未満に減少したか否かが確認されることになる。
【０１０６】
一方、検出対象の記録ヘッド１６０の不吐出ノズルの数が予め設定した値未満であれば、検出対象の記録ヘッド１６０は記録材料１１４への画像記録に使用可能と判断できるので、ステップ３２８又はステップ３３０の処理を行うとステップ３３２へ移行し、画像記録装置１００の全ての記録ヘッド１６０に対して不吐出ノズルの検出を行ったか否か判定する。判定が否定された場合はステップ３０６に戻り、不吐出ノズルを未検出の記録ヘッド１６０に対してステップ３０６以降の処理を行う。画像記録装置１００の全ての記録ヘッド１６０で不吐出ノズルの数が予め設定した値未満であることが確認されると、ステップ３３２の判定が肯定されてステップ３３４へ移行し、上記の処理で先端部に不吐出検出パターンを記録した記録材料１１４上の画像記録領域への各記録ヘッド１６０Ｃ〜１６０Ｂによる画像記録を開始させ、不吐出検出処理を終了する。
【０１０７】
なお、上記では新たな記録材料１１４の先端部が記録ヘッド１６０Ｃ〜１６０Ｂの配設位置に到達する度に、記録ヘッド１６０Ｃ〜１６０Ｂによって各色の不吐出検出パターンを各々記録させ、記録ヘッド１６０Ｃ〜１６０Ｂに対して不吐出ノズルの検出を各々行う態様を説明したが、これに限定されるものではなく、新たな記録材料１１４の先端部が記録ヘッド１６０Ｃ〜１６０Ｂの配設位置に到達する度に、記録ヘッド１６０Ｃ〜１６０Ｂのうちの一部の記録ヘッド１６０によって不吐出検出パターンを記録させ、不吐出検出パターンを記録した一部の記録ヘッド１６０に対してのみ不吐出ノズルの検出を行うと共に、不吐出検出パターンの記録及び不吐出ノズルの検出を行う記録ヘッド１６０を毎回切り替えるようにしてもよい。
【０１０８】
また、上記では本発明に係る第２パターン及び第３パターンの一例として、各々主走査方向に沿って配列された７本のパターン列２０６Ａ〜２０６Ｇが、副走査方向に隣接配置されて成るアブソリュート・パターン２０６(図７)を説明したが、例えば図１１に示す不吐出検出パターン２１０におけるアブソリュート・パターン２１２のように、２本のパターン列(２１２Ａ,２１２Ｂ)でアブソリュート・パターンを構成してもよいし、アブソリュート・パターンを構成するパターン列の数は図７や図１１に示した例に限られるものではない。例えば図１１に示すアブソリュート・パターン２１２は、パターン列の数が少ないのでグループＩＤを表すことは困難であるが、本発明はこのような態様も権利範囲に含むものである。また、本発明に係る第３パターンを省略し、本発明に係る第２パターンに対応するパターン列のみを記録するようにしてもよい。
【０１０９】
また、上記ではインクリメンタル・パターン２０２(インクリメンタル・パターン群２０４)とアブソリュート・パターン２０６を同一色のインクで記録する態様を説明したが、本発明はこれに限られるものではなく、インクリメンタル・パターン２０２(インクリメンタル・パターン群２０４)とアブソリュート・パターン２０６を異なる色のインク(異なる記録ヘッド１０６)で記録するようにしてもよい。この態様では、それぞれのパターンを記録する複数の記録ヘッド１０６の少なくとも何れかに、ミスト等の影響でインク滴の着弾位置のずれが生じたノズルが存在した場合に、その影響を受ける可能性はあるものの、それぞれのパターンを異なる色のインクで記録することで、例として図１２に示す不吐出検出パターン２２０のように、インクリメンタル・パターン２０２(インクリメンタル・パターン群２０４)とアブソリュート・パターン２０６を記録材料１１４上の同一の領域に重ねて記録することが可能となる。そして、インクリメンタル・パターン２０２(インクリメンタル・パターン群２０４)とアブソリュート・パターン２０６を重ねて記録することにより、記録材料１１４の伸縮の影響をより正確に排除できると共に、不吐出検出パターンを記録材料上のより狭い領域内に記録できるという効果が得られる。なお、図１２に示す態様は請求項６,７記載の発明に対応している。
【０１１０】
更に、上記では記録材料１１４が移動される構成の画像記録装置１００を例に説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、記録材料が移動を停止している状態で、記録ヘッド１６０(液滴吐出部)が移動して記録材料上に画像を記録する構成の画像記録装置にも適用可能である。
【０１１１】
また、上記では本発明に係る不吐出検出プログラムがシステム制御部１８２のプログラム格納部１８２Ａに予め記憶されている態様を説明したが、本発明に係る不吐出検出プログラムは、ＣＤ−ＲＯＭやＤＶＤ−ＲＯＭ等の記録媒体に記録されている形態で提供することも可能である。
【符号の説明】
【０１１２】
１００  画像記録装置
１０６  記録ヘッド
１１４  記録材料
１４４  インラインセンサ
１６１  ノズル
１８２  システム制御部
１８４  画像メモリ
１９０  プリント制御部
１９４  ヘッドドライバ
２００  不吐出検出パターン
２０２  インクリメンタル・パターン
２０４  インクリメンタル・パターン群
２０６  アブソリュート・パターン
２１０  不吐出検出パターン
２１２  アブソリュート・パターン
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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