(57)【要約】【課題】感光体の空回転処理および画像安定化処理を適切に行うことにより、画像形成可能になるまでの時間を短縮する。【解決手段】プリンタは、画像形成プロセスを制御するエンジン制御手段と、エンジン制御手段よりも起動時間が遅く、エンジン制御手段に対して画像形成に必要なデータおよび指示を出力するメインコントローラとを備えている。エンジン制御手段は感光体の空回転処理の要否（ステップＳ１６）および画像安定化処理の要否（ステップＳ１４）を決定し、感光体の空回転処理が必要である場合には、メインコントローラが起動される前に、画像安定化処理の要否および種類に基づいて決定された所定時間にわたって空回転処理を実行し（ステップＳ１９）、その後に、メインコントローラの指示によって所定の画像安定化処理を実行する（ステップＳ２５）。【選択図】  図７
2010145956.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
外周面が周回移動する感光体の表面を帯電器によって帯電して、帯電された感光体を露光することによって静電潜像を形成し、形成された静電潜像を現像して形成されるトナー画像を記録シートに転写した後に定着部にて熱定着させるとともに、トナー画像転写後の感光体の表面をクリーニング部材でクリーニングする画像形成プロセスを実行する画像形成装置であって、
前記画像形成プロセスを制御するエンジン制御手段と、該エンジン制御手段よりも起動時間が長く、該エンジン制御手段に対して画像形成に必要なデータおよび指示を出力するメインコントローラと、を備え、
前記エンジン制御手段は、
前記感光体の回転を伴う画像安定化処理の要否と前記感光体の空回転処理の要否とを決定する処理要否決定部と、
空回転処理が必要である場合に、前記メインコントローラの起動が完了する前に当該空回転処理の実行を制御する空回転実行制御部と、
前記処理要否決定部により要と決定された画像安定化処理を前記メインコントローラに通知する画像安定化処理要求部と、
前記メインコントローラの起動完了後に当該メインコントローラからの指示に基づいて前記決定された画像安定化処理の実行を制御する画像安定化処理実行制御部と、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記エンジン制御手段は、前記決定された画像安定化処理の実行時間に基づいて、前記空回転処理の実行時間を決定する空回転処理時間決定部をさらに有することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記空回転処理時間決定部は、前記処理要否決定部にて画像安定化処理が必要でないと決定される場合には、前記空回転処理の実行時間を、予め設定された所定時間に決定することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記空回転処理時間決定部は、前記処理要否決定部にて空回転処理および画像安定化処理が要と決定される場合には、前記空回転処理の実行時間を、予め設定された時間から当該画像安定化処理を実行するために要する時間を減算した時間に決定することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記空回転処理時間決定部は、前記空回転処理の実行時間を、前記メインコントローラの起動が完了するために要する時間よりも短い時間に決定することを特徴とする請求項２または３に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記処理要否決定部は、画像安定化処理の要否を、自装置内の相対湿度と、前記感光体の駆動停止時間とに基づいて決定することを特徴とする請求項１〜５のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
黒色トナーによって画像が形成される黒色感光体と、それぞれが異なる色のカラートナーによって画像が形成される３つのカラー感光体と、前記黒色感光体および前記カラー感光体のそれぞれに対して静電潜像を形成するための４本のレーザ光を照射する露光手段とを備え、
前記処理要否決定部は、前記画像安定化処理として、全ての感光体に対して実行されるカラー安定化処理および黒色トナー感光体に対して実行されるモノクロ安定化処理のそれぞれの要否について決定することを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記処理要否決定部は、前記カラー安定化処理およびモノクロ安定化処理のいずれもが必要でないと決定した場合に、前記露光手段内の温度に基づいて画像安定化処理としてのレジストレーションの要否を決定することを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記処理要否決定部は、前記空回転処理の要否を、自装置内の相対湿度と、前記感光体の駆動停止時間とに基づいて決定することを特徴とする請求項１〜８のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記空回転処理時間決定部は、前記空回転処理の実行時間を、前記定着部においてウォーミングアップに要する時間よりも短い時間に決定することを特徴とする請求項２〜９のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、外周面が周回移動する感光体を用いてトナー画像を形成した後に、形成されたトナー画像を記録シートに転写して定着させる画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
複写機等の画像形成装置として、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色のトナーによってフルカラー画像を形成するプリンタが知られている。このプリンタには、通常、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各色のトナーによるトナー画像をそれぞれ形成するトナー画像形成ユニットが設けられており、各トナー画像形成ユニットによって形成される各色のトナー画像が中間転写ベルト上に転写された後に、中間転写ベルト上のトナー画像が記録シートに転写される。記録シートに転写されたトナー画像は、定着部において加熱および加圧されることによって記録シート上に熱定着される。
【０００３】
それぞれのトナー画像形成ユニットでは、感光体ドラムの表面を帯電器によって帯電した後に、プリンタヘッドのレーザダイオードから感光体ドラムに照射されるレーザ光によって静電潜像を形成し、形成された静電潜像を、現像器によりＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋのそれぞれの色のトナーによって現像するようになっている。現像器には、感光体ドラムにトナーを付着させるための現像スリーブが設けられており、所定の現像電圧を印加した状態で現像スリーブを回転させることによって、現像スリーブ表面のトナーが感光体ドラムの静電潜像に付着し、これにより、静電潜像に対応したトナー画像が形成される。感光体ドラム上のトナー画像は、中間転写ベルトに転写され、感光体ドラムに残留するトナー等は、クリーニングブレード等のクリーニング部材によって除去される。
【０００４】
このような画像形成装置では、帯電器により感光体ドラムを帯電する際の放電によって窒素酸化物等の放電生成物が生じるために、感光体ドラムが回転駆動されない停止状態が長時間にわたって継続すると、放電生成物が感光体ドラム表面に付着して堆積するおそれがある。感光体ドラム表面に放電生成物が堆積した状態で現像動作が実行されると、感光体ドラム表面に堆積した放電生成物によって感光体ドラム表面にトナーが付着せず、トナー画像に白抜けが発生するおそれがある。また、長時間にわたって現像動作が実行されない場合には、現像器内のトナーが水分を吸収することにより低抵抗化し、記録シートに転写されたトナー画像の濃度低下、画像流れ等の画質の変化が生じるおそれもある。
【０００５】
特許文献１には、電源オン時等において定着部が所定の温度に昇温させるためのウォームアップ期間中に感光体ドラムや現像器を駆動することによって、感光体ドラムにトナーを付着させてクリーニングブレードによって除去する構成が開示されている。このような構成により、感光体ドラムに付着した放電生成物を除去することができる。また、特許文献２には、画像形成動作に先立って、現像スリーブを感光体ドラム表面の所定位置に当接させて回転させることによって、感光体ドラム表面に堆積した放電生成物を除去する構成が開示されている。
【０００６】
これらの構成に限らず、例えば、現像器によるトナー現像動作を行うことなく、感光体ドラムを回転させることによって、感光体ドラム表面に付着した放電生成物を、現像器に設けられたクリーニングブレード等のクリーニング部材によって除去する空回転処理も知られている。また、画像形成装置を長時間にわたって駆動停止状態とすることによるトナーの劣化によって画像流れ等の画質の変化が生じる場合には、感光体ドラム表面を帯電させる帯電器に印加される電圧、現像器の現像スリーブに印加される電圧等を調整する画像安定化処理も知られている。
【０００７】
画像安定化処理には、黒色トナー用の現像器およびカラー現像器に対して実行されるカラー安定化処理と、黒色トナー用の現像器に対してのみ実行されるモノクロ安定化処理と、カラー現像器に対してのみ実行されるレジストレーション（色ずれ補正）とがある。カラー安定化処理では、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの全ての現像器のそれぞれに対して、感光体ドラム表面に付着するトナーの最大量を調整する最大付着量調整処理、感光体ドラム表面に照射されるレーザ光を調整するためのレーザダイオード（ＬＤ）調整処理、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各色のパターンを中間転写ベルト上に転写された場合におけるそれぞれのパターンの位置ずれ量から各色の書き込みタイミングを調整するレジストレーション処理、各色のトナー像の階調を調整するガンマ（γ）調整処理が順番に実行される。画像安定化処理のレジストレーションでは、上記のレジストレーション処理のみが実行される。モノクロ安定化処理では、黒色トナー用の現像器に対して、カラー安定化処理におけるレジストレーション処理以外の各処理が順番に実行される。このような画像安定化処理が実行される場合には、各現像器において感光体ドラムが回転駆動されることから、感光体ドラムに付着した放電生成物もクリーニングブレード等のクリーニング部材によって除去される。このことから、感光体ドラムに付着した放電生成物によってトナー画像の白抜けが発生すると判断される場合には、感光体ドラムの空回転処理を実行することなく、画像安定化処理のみを実行することも行われている。
【０００８】
画像形成装置には、画像形成装置本体における画像形成動作を制御するエンジン制御部が設けられており、また、ＬＡＮ等のネットワークを介して接続された端末装置から送信される画像データの処理、エンジン制御部による画像形成動作の指示等を実行するメインコントローラも設けられている。画像形成動作を制御するエンジン制御部と、それ以外の制御を担当するメインコントローラとを設けることによって、メインコントローラによるデータ管理の一元化が可能になり、プログラムの変更等が容易になる。画像安定化処理に際しては、メインコントローラからエンジン制御部に対して画像安定化処理の開始が指示されることにより、メインコントローラから出力されるテストパターンデータ等に基づいて、エンジン制御部が画像安定化処理を実行する。エンジン制御部およびメインコントローラはコンピュータによって構成されていることから、起動時には、通常の処理が実行可能になる定常状態になるための初期動作が必要であり、起動（立ち上げ）が完了するまでの間は、通常の処理ができない待機状態になる。
【特許文献１】特開平６−１４９１２９号公報
【特許文献２】特開平７−１２１０７７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
画像形成装置では、通常の使用環境において、例えば８時間（４８０分）にわたって感光体ドラムの回転停止状態が継続するとトナー画像に白抜けが発生しやすくなることから、画像形成装置の停止時間が８時間を超える場合に画像安定化処理を実行して、感光体ドラムに付着した放電生成物を除去することが行われる。例えば、一般的な事務所において、午後９時に画像形成装置の電源をオフ状態として、翌日の午前８時に画像形成装置の電源をオン状態にすると、画像形成装置の停止時間が８時間以上継続しており、従って、感光体ドラムの回転停止状態も８時間以上継続しているために、画像安定化処理が実行されることになる。
【００１０】
エンジン制御部およびメインコントローラを備えた画像形成装置では、それぞれの起動（立ち上げ）が完了するまでの間は、それぞれの指示による動作を実行することができない。特に、メインコントローラは記憶された情報量が多いために、起動が完了するまでに要する時間は、エンジン制御部において起動が完了するまでに要する時間よりも長くなる。このために、メインコントローラによって実行が指示される画像安定化処理は、メインコントローラの起動が完了するまでは実行することができない。その結果、通常の事務所において、始業時に電源をオンすると、画像安定化処理が実行されて終了するまでに比較的長い時間が必要になり、画像形成装置において画像形成動作が可能になるまでの時間が長くなるという問題がある。
【００１１】
また、画像安定化処理としてのカラー安定化処理は、通常、感光体ドラムの空回転処理よりも長い時間が必要であるために、放電生成物による白抜けのみが発生し、トナー画像の劣化が生じないような状況において、空回転処理に代えて、空回転処理よりも実行時間が長い画像安定化処理が実行されると、画像形成動作が可能になるまでの時間が長くなる。画像安定化処理および空回転処理では、クリーニング部材が感光体ドラムに摺接することから、長時間にわたってそれらの処理を実行すると、感光体ドラムの寿命が低下するおそれもある。
【００１２】
本発明は、このような従来の問題に鑑みてなされたものであり、その目的は、感光体の空回転処理および画像安定化処理を適切に行うことにより、画像形成可能になるまでの時間を短縮することができ、しかも、感光体の寿命を低下することを抑制できる画像形成装置を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
上記目的を達成するため、本発明に係る画像形成装置は、外周面が周回移動する感光体の表面を帯電器によって帯電して、帯電された感光体を露光することによって静電潜像を形成し、形成された静電潜像を現像して形成されるトナー画像を記録シートに転写した後に定着部にて熱定着させるとともに、トナー画像転写後の感光体の表面をクリーニング部材でクリーニングする画像形成プロセスを実行する画像形成装置であって、前記画像形成プロセスを制御するエンジン制御手段と、該エンジン制御手段よりも起動時間が長く、該エンジン制御手段に対して画像形成に必要なデータおよび指示を出力するメインコントローラと、を備え、前記エンジン制御手段は、前記感光体の回転を伴う画像安定化処理の要否と前記感光体の空回転処理の要否とを決定する処理要否決定部と、空回転処理が必要である場合に、前記メインコントローラの起動が完了する前に当該空回転処理の実行を制御する空回転実行制御部と、前記処理要否決定部により要と決定された画像安定化処理を前記メインコントローラに通知する画像安定化処理要求部と、前記メインコントローラの起動完了後に当該メインコントローラからの指示に基づいて前記決定された画像安定化処理の実行を制御する画像安定化処理実行制御部と、を有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１４】
本発明の画像形成装置では、画像形成プロセスを制御するエンジン制御手段が、メインコントローラの起動が完了する前に、所定種類の画像安定化処理の要否と感光体の空回転処理の要否とに基づいて空回転処理を実行するために、空回転処理が必要であって画像安定化処理が不要である場合に、メインコントローラの起動が完了した時点で画像形成動作が可能な状態とすることができ、しかも、空回転処理の時間を画像安定化処理の時間に合わせて短縮することができるために、感光体の寿命が低下することを抑制することができる。
【００１５】
好ましくは、前記エンジン制御手段は、前記決定された画像安定化処理の実行時間に基づいて、前記空回転処理の実行時間を決定する空回転処理時間決定部をさらに有することを特徴とする。
好ましくは、前記空回転処理時間決定部は、前記処理要否決定部にて画像安定化処理が必要でないと決定される場合には、前記空回転処理の実行時間を、予め設定された所定時間に決定することを特徴とする。
【００１６】
好ましくは、前記空回転処理時間決定部は、前記処理要否決定部にて空回転処理および画像安定化処理が要と決定される場合には、前記空回転処理の実行時間を、予め設定された時間から当該画像安定化処理を実行するために要する時間を減算した時間に決定することを特徴とする。
好ましくは、前記空回転処理時間決定部は、前記空回転処理の実行時間を、前記メインコントローラの起動が完了するために要する時間よりも短い時間に決定することを特徴とする。
【００１７】
好ましくは、前記処理要否決定部は、画像安定化処理の要否を、自装置内の相対湿度と、前記感光体の駆動停止時間とに基づいて決定することを特徴とする。
好ましくは、黒色トナーによって画像が形成される黒色感光体と、それぞれが異なる色のカラートナーによって画像が形成される３つのカラー感光体と、前記黒色感光体および前記カラー感光体のそれぞれに対して静電潜像を形成するための４本のレーザ光を照射する露光手段とを備え、前記処理要否決定部は、前記画像安定化処理として、全ての感光体に対して実行されるカラー安定化処理および黒色トナー感光体に対して実行されるモノクロ安定化処理のそれぞれの要否について決定することを特徴とする。
【００１８】
好ましくは、前記処理要否決定部は、前記カラー安定化処理およびモノクロ安定化処理のいずれもが必要でないと決定した場合に、前記露光手段内の温度に基づいて画像安定化処理としてのレジストレーションの要否を決定することを特徴とする。
好ましくは、前記処理要否決定部は、前記空回転処理の要否を、自装置内の相対湿度と、前記感光体の駆動停止時間とに基づいて決定することを特徴とする。
【００１９】
好ましくは、前記空回転処理時間決定部は、前記空回転処理の実行時間を、前記定着部においてウォーミングアップに要する時間よりも短い時間に決定することを特徴とする。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
図１は、本発明の画像形成装置の実施の形態であるタンデム型カラーデジタルプリンタ（以下、単に「プリンタ」という）の概略構成を示す正面模式図である。図１に示すように、この複写機は、最下部に設けられたシート供給部Ａと、このシート供給部Ａ上に設けられた画像プロセス部Ｂとを有しており、ネットワーク（例えば社内ＬＡＮ）等に接続された端末装置からのプリントの実行指示（プリントジョブ）を受け付けると、その指示に従って、端末装置からの画像データに基づくトナー画像を、画像プロセス部Ｂにおいて、シート供給部Ａから供給される記録シート上に形成する。
【００２１】
画像プロセス部Ｂは、プリンタの略中央部にて水平状態に張架されて矢印Ｘで示す方向に周回移動可能に配置された導電性を有する中間転写ベルト２１を備えている。中間転写ベルト２１の下方には、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色のトナーによって中間転写ベルト２１上にトナー画像を順次形成するためのトナー画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋが、中間転写ベルト２１の周回移動方向の上流側からその順番で配置されている。中間転写ベルト２１は、トナー画像形成ユニット１０Ｙに近接して配置された従動ローラ２２と、トナー画像形成ユニット１０Ｋに近接して配置された駆動ローラ２３とに巻き掛けられており、駆動ローラ２３が図示しないモータによって回転駆動されることによって、矢印Ｘで示す方向に周回移動する。
【００２２】
Ｙ色のトナー画像を形成するトナー像形成ユニット１０Ｙには、中間転写ベルト２１に対向して配置された感光体ドラム１１Ｙと、この感光体ドラム１１Ｙの表面を帯電させる帯電装置１２Ｙとが設けられており、帯電装置１２Ｙにて帯電された感光体ドラム１１Ｙの表面に、露光手段であるプリントヘッド（ＰＨ）２５から照射されるレーザ光によって静電潜像が形成される。プリントヘッド２５は、従動ローラ２２の下方に設けられている。トナー像形成ユニット１０Ｙには、さらに、感光体ドラム１１Ｙの表面に形成された静電潜像をＹ色のトナーによって現像する現像器１３Ｙが設けられている。現像器１３Ｙには、現像器１３Ｙ内のトナーを感光体ドラム１１Ｙの表面に形成された静電潜像に付着させるための現像スリーブ１６Ｙが設けられており、静電潜像に付着するトナー量は、現像スリーブ１６Ｙに印加される現像電圧によって調整される。現像器１３Ｙにて現像された感光体ドラム１１Ｙの表面上のＹ色のトナー画像は、感光体ドラム１１Ｙに中間転写ベルト２１を介して対向配置された１次転写ローラ（図示せず）によって中間転写ベルト２１上に転写される。なお、プリントヘッド２５には、内部の温度を検出するＰＨセンサ５４が設けられている。
【００２３】
他のトナー画像形成ユニット１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋも、Ｙ色トナー用のトナー画像形成ユニット１０Ｙと同様に、感光体ドラム１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋと、帯電装置１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋと、現像スリーブ１６Ｍ、１６Ｃ、１６Ｋをそれぞれ有する現像器１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋとがそれぞれ設けられており、プリントヘッド２５は、感光体ドラム１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋのそれぞれの表面にも、Ｍ、Ｃ、Ｋの各色の画像データに対応した静電潜像が形成されるように、内部に設けられたレーザダイオードからレーザ光をそれぞれ照射する。各感光体ドラム１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋに形成された静電潜像は、各現像器１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋの現像スリーブ１６Ｍ、１６Ｃ、１６Ｋによってそれぞれ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各色のトナーによって現像されて、現像された各トナー画像が、感光体ドラム１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋに中間転写ベルト２１を介してそれぞれ対向配置された１次転写ローラ（図示せず）によって、中間転写ベルト２１上におけるＹ色のトナー画像が転写された領域と同一の領域上に転写される。これにより、中間転写ベルト２１上に、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各色のトナー画像が同一領域に形成された多重画像が形成される。
【００２４】
各トナー画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋのそれぞれには、各感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋ上のトナー画像が中間転写ベルト２１上に転写された後に、それぞれの感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋ上に付着したトナー等の付着物を除去するクリーニングブレード１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋが設けられている。感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋ上には、帯電装置１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋによる帯電時に生じた放電生成物も付着するが、クリーニングブレード１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋは、このような放電生成物も除去する。
【００２５】
中間転写ベルト２１の上方には、各画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの現像器に供給されるＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各色のトナーが収容されたトナーボトル１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｃ、１５Ｋがそれぞれ設けられており、各トナーボトル１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｃ、１５Ｋに収容された各色のトナーが、各画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの現像器１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋに補給される。
【００２６】
本実施形態のプリンタでは、Ｋ色のトナーのみを用いてモノクロ画像を形成するモノクロモードと、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの４色のトナーを用いてカラー画像を形成するカラーモードとに切り替え可能になっている。カラーモードによる画像形成動作の場合には、各画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋにおいて、所定の周速度で回転駆動される各感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋの表面に形成されたＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各色のトナー画像が、中間転写ベルト２１における同一領域上に多重転写される。モノクロモードによる画像形成動作の場合には、例えば、選択されたＫ色トナー用の画像形成ユニット１０Ｋにて形成されたＫ色のトナー画像が中間転写ベルト２１における所定領域上に転写される。中間転写ベルト２１を周回駆動させる駆動ローラ２３には、中間転写ベルト２１を介して２次転写ローラ２４が対向して配置されており、この２次転写ローラ２４と、駆動ローラ２３の周面に沿った中間転写ベルト２１の周回移動域との間に、記録シート上にトナー画像を転写する２次転写部を構成する転写ニップＮ１が形成されている。
【００２７】
記録シート供給部Ａは、記録シート収納部（図示せず）内に収容された記録シートが、１枚ずつ画像プロセス部Ｂに供給されて、中間転写ベルト２１の一方の側方に設けられた転写ニップを通って上方に延びるシート搬送路２６内に搬送される。シート搬送路２６内を通過する記録シートは、中間転写ベルト２１と２次転写ローラ２４との間の転写ニップＮ１を記録シートが通過する間に、中間転写ベルト２１上に転写されたトナー画像が、２次転写ローラ２４によって記録シートに２次転写される。転写ニップＮ１を通過した記録シートは、転写ニップＮ１の上方に設けられた定着部４１に供給される。
【００２８】
定着部４１は、例えば、周回移動する加熱ベルト４１ａに加圧ローラ４１ｂが圧接されて構成されており、両者の間に定着ニップＮ２が形成されている。トナー画像が転写された記録シートは、定着ニップＮ２を通過する間に加熱および加圧されることによって記録シート上に熱定着される。画像プロセス部Ｂに設けられた各トナーボトル１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｃ、１５Ｋの上方には、排紙トレイ４３が設けられており、定着部４１において熱定着された記録シートは、排紙トレイ４３上に排出される。
【００２９】
なお、中間転写ベルト２１における駆動ローラ２３に近接した周回移動域の下方には、中間転写ベルト２１に形成されたテストパターンを読み取るためのＩＤＣ（イメージ濃度コントロール）センサ５１が設けられている。ＩＤＣセンサ５１は、中間転写ベルト２１上に形成されたテストパターンのトナー濃度を検出するために設けられており、中間転写ベルト２１に向けて光を出射して、中間転写ベルト２１上に形成されたテストパターンからの反射光を受光するようになっている。また、このＩＤＣセンサ５１の近傍に、機内の湿度および温度をそれぞれ検出する湿度センサ５２および温度センサ５３がそれぞれ設けられている。
【００３０】
図２は、プリンタにおける制御系の主要部を示すブロック図である。プリンタには、画像形成プロセス部Ｂにおけるトナー画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ、中間転写ベルト２１、プリントヘッド２５等を制御する主制御部であるエンジン制御部１２１と、端末装置から送られる画像データの画像処理等を行うメインコントローラ１１１とが設けられている。エンジン制御部１２１には、各種制御を実行するエンジン制御ＣＰＵ１２２と、ＲＡＭ、ＲＯＭ（いずれも図示せず）等が設けられている。メインコントローラ（ＭＦＰコントローラ）１１１には、各種データを記憶するための記憶部等が設けられており、それらを初期化するために比較的長時間を要することから、メインコントローラ１１１の立ち上がり（起動完了）に要する時間が、エンジン制御部１２１におけるエンジン制御ＣＰＵ１２２の立ち上がり（起動完了）に要する時間よりも長くなっている。
【００３１】
エンジン制御部１２１とメインコントローラ１１１とは、画像バス１１２を介してシリアル通信が行われるようになっており、メインコントローラ１１１に入力される画像データが画像バス１１２を介してエンジン制御部１２１へと供給される。エンジン制御ＣＰＵ１２２には、ＩＤＣセンサ５１から出力される画像安定化サンプリングデータ、湿度センサ５２および温度センサ５３のそれぞれから出力される機内の湿度および温度、ＰＨ温度センサ５４から出力されるプリントヘッド（ＰＨ）２５の内部の温度がそれぞれ与えられている。また、エンジン制御部１２１には、エンジン制御ＣＰＵ１２２によって各種データの書込みおよび読出しがされる不揮発性メモリ１２３が接続されている。不揮発性メモリ１２３には、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋが停止した時刻、後述する画像安定化処理が実行された場合におけるその実行終了時の時刻、画像安定化処理実行時におけるプリンタ内の環境情報である機内湿度および機内温度等が書き込まれる。
【００３２】
エンジン制御部１２１のエンジン制御ＣＰＵ１２２は、湿度センサ５２および温度センサ５３の出力、不揮発性メモリ１２３に書き込まれたデータ等に基づいて、各画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋのそれぞれの感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋを、画像形成動作を行うことなく回転させる空回転処理の要否の決定、および、各画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋに対する画像安定化処理の要否の決定を行う。空回転処理の要否は、湿度センサ５２から出力される機内湿度と、不揮発性メモリ１２３に書き込まれた感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋが停止した時刻から得られる感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋの連続停止時間とに基づいて決定される。画像安定化処理の要否は、湿度センサ５２から出力される機内湿度と、温度センサ５３から出力される機内温度と、ＰＨ温度センサ５４から出力されるプリントヘッド（ＰＨ）２５の内部の温度と、不揮発性メモリ１２３に書き込まれた感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋが停止した時刻から得られる感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋの連続停止時間と、不揮発性メモリ１２３に書き込まれた前回の画像安定化処理時における機内の環境情報（機内湿度および機内温度）とに基づいて、カラー安定化処理、モノクロ安定化処理、レジストレーション（色ずれ補正処理）のいずれの種類の画像安定化処理を実行するかの要否が決定される。
【００３３】
エンジン制御ＣＰＵ１２２は、空回転処理が必要と判断した場合には、全ての画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋにおける感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋを所定時間にわたって空回転させ、空回転処理が終了すると、その終了時刻を不揮発性メモリ１２３に書き込む。また、エンジン制御ＣＰＵ１２２は、画像安定化処理が必要であると判断した場合には、カラー画像の画質を安定化するためのカラー安定化処理、モノクロ画像の画質を安定化するためのモノクロ安定化処理、色ずれ補正のためのレジストレーションのいずれの種類の画像安定化処理が必要であるか、またはいずれの画像安定化処理も不要であるかを決定し、いずれかの種類の画像安定化処理が必要である場合には、画像安定化処理の実行要求を、決定された画像安定化処理の種類とともに、メインコントローラ１１１に出力する。メインコントローラ１１１は、画像安定化処理の要求を受け付けると、受け付けた画像安定化処理の種類に対応した画像安定化処理コマンドおよびパターンデータとをエンジン制御ＣＰＵ１２２に送信する。エンジン制御ＣＰＵ１２２は、受信した画像安定化処理コマンドに基づく所定種類の画像安定化処理を実行し、所定種類の画像安定化処理が終了すると、その終了時刻を不揮発性メモリ１２３に書き込む。
【００３４】
図３は、エンジン制御ＣＰＵ１２２における空回転処理の要否を判断するための判断基準となる画像の白抜けが発生する条件を示す表である。図３に示すように、記録シートに形成されたトナー画像に白抜けが発生する条件は、感光体ドラムが連続して停止された時間と、機内の相対湿度とに基づいている。すなわち、感光体ドラムの連続停止時間が４８０分（８時間）未満の場合には画像の白抜けは発生せず、感光体ドラムの連続停止時間が４８０分（８時間）以上、９６０分（１６時間）未満の範囲では、機内の相対湿度が２０％以上になっていることによってトナー画像に白抜けが発生し、また、感光体ドラムの連続停止時間が９６０分（１６時間）以上になった場合には、機内の相対湿度に関係なく、トナー画像に白抜けが発生する。従って、エンジン制御ＣＰＵ１２２では、感光体ドラムの連続停止時間が４８０分以上、９６０分未満であり、かつ相対湿度が２０％以上の場合、および、感光体ドラムの連続停止時間が９６０分以上の場合に、相対湿度に関係なく、空回転処理が必要であると判断する。
【００３５】
図４は、エンジン制御ＣＰＵ１２２における画像安定化処理の要否を判断するための判断基準となる画質変化の発生条件を示す表である。図４に示すように、感光体ドラムの連続停止時間と、機内の相対湿度とに基づいて、記録シートに形成されたトナー画像の画質（トナー濃度）に変化が発生する。すなわち、感光体ドラムの連続停止時間が４８０分（８時間）未満の場合には、画質の変化は発生せず、感光体ドラムの連続停止時間が４８０分（８時間）以上、〜９６０分（１６時間）未満の範囲では機内の相対湿度が１９％以下または８０％以上になった場合にトナー画像のトナー濃度が薄くなるという変化が発生する。また、感光体ドラムの連続停止時間が９６０分（１６時間）以上になった場合にも、相対湿度に関係なく、トナー画像のトナー濃度が薄くなるという変化が発生する。従って、エンジン制御ＣＰＵ１２２では、感光体ドラムの連続停止時間が４８０分（８時間）以上、９６０分（１６時間）未満の範囲で、かつ、相対湿度が２０％未満または８０％以上の場合、および、感光体ドラムの連続停止時間が９６０分（１６時間）以上の場合に、画像安定化処理が必要であると判断する。
【００３６】
以上のことから、感光体ドラムの連続停止時間が４８０分（８時間）以上、９６０分（１６時間）未満の場合、相対湿度が２０％未満では画質の変化のみが発生し、２０％以上８０％未満で白抜けが発生し、８０％以上で画質の変化および白抜けの両方が発生し、感光体ドラムの連続停止時間が９６０分（１６時間）以上の場合にも、相対湿度に関係なく、画質の変化および白抜けの両方が発生する。エンジン制御ＣＰＵ１２２は、白抜けおよび画質の変化が発生しない条件では、空回転処理および画像安定化処理のいずれもが不要であるとして、メインコントローラ１１１およびエンジン制御部１２１の起動（立ち上げ）が開始されると、定着装置におけるウォーミングアップを開始し、エンジン制御部１２１の起動（立ち上げ）およびメインコントローラ１１１の起動（立ち上げ）が完了した時点で、通常、ウォーミングアップも終了していることから、プリント動作可能状態になる。これに対して、白抜けのみが発生する条件では、エンジン制御ＣＰＵ１２２の起動が完了すると、定着部４１におけるウォーミングアップと並行して空回転処理を実行し、メインコントローラ１１１の起動が完了するまでに空回転処理を終了させて、メインコントローラ１１１の起動が完了すると、通常、定着部４１におけるウォーミングアップが終了していることから、プリント動作可能状態になる。また、画質の変化のみが発生する条件では、エンジン制御ＣＰＵ１２２の起動およびメインコントローラ１１１の起動が完了すると、エンジン制御ＣＰＵ１２２は、メインコントローラ１１１に対して画像安定化処理実行要求を出力し、メインコントローラ１１１は、この画像安定化処理実行要求に対して画像安定化処理コマンドをエンジン制御ＣＰＵ１２２に出力することによって、エンジン制御ＣＰＵ１２２は、メインコントローラ１１１から出力される画像データ等に基づいて画像安定化処理を実行し、画像安定化処理が終了すると、定着部４１におけるウォーミングアップが終了していることから、プリント動作可能状態になる。さらには、白抜けと画質の変化の両方が発生する条件では、エンジン制御ＣＰＵ１２２は、メインコントローラ１１１の起動が完了した後に、メインコントローラ１１１に対して画像安定化処理実行要求を出力し、メインコントローラ１１１からエンジン制御ＣＰＵ１２２に出力される画像安定化処理コマンドによって画像安定化処理が実行されて終了すると、定着部４１におけるウォーミングアップが終了していることから、プリント動作可能状態になる。この場合、トナー画像に白抜けが発生しているが、画像安定化処理が実行されるために、空回転処理は実行しない。
【００３７】
図５は、画像安定化処理におけるカラー安定化処理、モノクロ安定化処理、レジストレーションのいずれの種類の画像安定化処理が必要であるかを決定するための判断基準を示す表である。いずれの種類の画像安定化処理を実行するかの判断は、機内環境の指標である機内の絶対湿度と、カラー感光体ドラム（感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃのいずれか１つ、本実施形態では感光体ドラム１１Ｙとし、以後、この感光体ドラム１１ＹをカラーＰＣとする）の回転停止時間と、Ｋ（黒）色トナー用の感光体ドラム１１Ｋ（以後、感光体ドラム１１ＫをＫＰＣとする）の回転停止時間と、プリントヘッドの内部温度変化とに基づいて行われる。機内の絶対湿度は、温度センサ５３および湿度センサ５４のそれぞれにて検出される機内温度および機内湿度に基づいて算出され、その絶対湿度が、前回の画像安定化処理が実施された場合に対して予め設定された範囲よりも大きく変化している場合には、感光体ドラムの停止時間およびプリントヘッド２５の内部温度変化に関係なく、カラー安定化処理が実行される。絶対湿度の変化が予め設定された範囲内になっている場合には、カラーＰＣの停止時間と、ＫＰＣの停止時間と、プリントヘッド２５の内部温度変化とのそれぞれに基づいて、実行すべき画像安定化処理の種類が決定される。
【００３８】
機内の絶対湿度の変化が、前回に画像安定化処理が実行された時から所定の設定範囲内になっている（設定範囲未満）の場合には、カラーＰＣの回転停止時間が予め設定された閾値を超えていることにより、カラー安定化処理が実行され、カラーＰＣの回転停止時間が閾値を超えていないがＫＰＣの回転停止時間が予め設定された閾値を超えると、モノクロ安定化処理が実行され、カラーＰＣおよびＫＰＣの回転停止時間がそれぞれ閾値を超えていないと、プリントヘッド２５の内部の温度が前回の画像安定化処理よりも２℃以上変化していればレジストレーションが実行され、プリントヘッド２５の内部の温度変化が２℃未満の場合には、カラー安定化処理、モノクロ安定化処理、レジストレーションのいずれも実行されない。
【００３９】
カラーＰＣおよびＫＰＣの回転停止時間の閾値は、機内の相対湿度が２０％未満および８０％以上の場合には、図４に示すように画質変化が発生し易いことから、８時間に設定され、機内の相対湿度が２０％〜８０％の場合には、画質変化が発生し難いものとして、より長い１６時間に設定される。
図６は、画像安定化処理の具体的処理を説明するための表である。エンジン制御ＣＰＵ１２１からメインコントローラ１１１に対して画像安定化処理実行要求が出力されると、メインコントローラ１１１からエンジン制御ＣＰＵ１２１に対して画像安定化処理コマンドが出力され、これによりもエンジン制御ＣＰＵ１２１によってカラー安定化、モノクロ安定化、レジストレーションのいずれかの種類の画像安定化処理が実行される。従って、画像安定化処理は、メインコントローラ１１１の起動（立ち上がり）が完了した後に、メインコントローラ１１１からエンジン制御ＣＰＵ１２１に対して画像安定化処理コマンドが出力されるまで実行されない。
【００４０】
カラー安定化処理の場合には、まず、第１処理としてＩＤＣセンサ５１の調整処理を行う。この場合、ＩＤＣセンサ５１は、周回移動する中間転写ベルト２１の表面に光を照射して、その反射光の受光光量が一定になるように、ＩＤＣセンサ５１の出力を調整する。ＩＤＣセンサ５１の調整処理が終了すると、第２処理として、各画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋにおけるトナー最大付着量調整処理を行う。トナー最大付着量調整処理では、中間転写ベルト２１上に、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各色のトナーが所定面積の領域全体に付着した「ベタ画像」が最大濃度で形成されるように、各画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋが駆動される。中間転写ベルト２１上に形成されたＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各トナーの「ベタ画像」には、ＩＤＣセンサ５１から光が照射され、その反射光をＩＤＣセンサ５１が受光すると、ＩＤＣセンサ５１は、受光量に対応したサンプリングデータをエンジン制御ＣＰＵ１２１に出力する。エンジン制御ＣＰＵ１２１は、ＩＤＣセンサ５１から出力される画像安定化サンプリングデータに基づいて、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各「ベタ画像」のトナー濃度を検出し、それぞれの「ベタ画像」におけるトナー濃度が一定になるように、各画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋにおける帯電器１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋに印加される帯電電圧および現像器１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋに設けられた現像スリーブ１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋに印加される現像電圧をそれぞれ調整する。
【００４１】
次に、第３処理として、プリントヘッド２５におけるレーザダイオード（ＬＤ）光量調整処理を行う。ＬＤ光量調整処理では、全ての画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋによって、所定のラインパターンのトナー画像がそれぞれ形成されるように、画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋが駆動される。この場合、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋの表面に対して、大、中、小の３段階のレベルでレーザ光を照射することにより、それぞれの感光体ドラム毎に３種類のラインパターンを形成して、中間転写ベルト２１上に転写する。そして、ＩＤＣセンサ５１が、中間転写ベルト２１上に転写されたそれぞれのラインパターンからの反射光量を受光すると、ＩＤＣセンサ５１から出力されるサンプリングデータに基づいて、プリントヘッド２５のＬＤから照射されるレーザ光の光量が調整される。
【００４２】
第３処理としてのＬＤ光量調整が終了すると、第４処理としてレジストレーション（色ずれ補正）処理が実行される。この場合には、中間転写ベルト２１上に、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各色のトナーのラインパターンが、所定の間隔で平行に形成されるように、各画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋが駆動されて、中間転写ベルト２１上に形成されたＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各トナーによって形成されたラインパターンからの反射光をＩＤＣセンサ５１が受光することによって出力されるサンプリングデータにより、それぞれのラインパターンが、他のラインパターンに対して位置ずれすることなく所定の位置に形成されているかを判断する。いずれかのラインパターンが位置ずれしている場合には、その位置ずれを解消するために必要な補正量がメインコントローラ１１１において算出され、以後、その補正量に基づいて、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋに対応するそれぞれの画像データが補正される。
【００４３】
最後に、第５処理として各画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋにて形成されるトナー画像のガンマ調整（γ調整）処理が行われる。このγ調整処理では、各トナー毎に所定の階調のトナー画像を中間転写ベルト２１上に形成されるように、各画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋが駆動されて、それぞれのトナー画像の階調に対応するように、メインコントローラ１１１における画像データの階調が補正される。このように、カラー安定化処理では、上記の第１処理〜第５処理の全てを実行する必要があるために、通常、２２秒の時間を要する。
【００４４】
画像安定化処理の種類がモノクロ安定化処理の場合には、カラー安定化処理と同様に、第１処理としてＩＤＣセンサ５１の調整処理を行い、第２処理としてトナー最大付着量調整処理を行うが、トナー最大付着量調整処理は、黒（Ｋ）色トナーに関する画像形成ユニット１０Ｋのみについて行われる。以下、同様に、画像形成ユニット１０Ｋのみについて第３処理としてのＬＤ光量調整処理が実行されると、レジストレーションを実行することなく、第４処理として、画像形成ユニット１０Ｋにて形成される黒色トナー画像のγ調整処理が実行される。モノクロ安定化処理の場合には、レジストレーション処理は不要である。第１処理１〜第４処理を実行するモノクロ安定化処理の場合には、通常、１０（ｓｅｃ）の時間を要する。
【００４５】
なお、画像安定化処理の種類がレジストレーションの場合には、第１処理としてのレジストレーション処理のみが実行される。この場合には、通常、５秒の時間を要する。
図７は、エンジン制御ＣＰＵ１２２による制御内容を示すフローチャートである。プリンタの電源がオンされることにより、エンジン制御ＣＰＵ１２２およびメインコントローラ１１１の立ち上げ（起動）が開始され、エンジン制御ＣＰＵ１２２の起動（立ち上げ）が完了すると、エンジン制御ＣＰＵ１２２は、図７に示す制御を開始する。この時点では、メインコントローラ１１１では、起動（立ち上げ）は完了していないために、起動処理（立ち上げ処理）が継続して実行されている。なお、エンジン制御ＣＰＵ１２２の起動が完了してからメインコントローラ１１１の起動が完了するまでの時間は、例えば４５秒になっている。
【００４６】
エンジン制御ＣＰＵ１２２は、まず、画像プロセス部Ｂにおける所定の初期動作が実行される（図７のステップＳ１１）とともに、この初期動作の開始と同時に、定着部４１が所定温度になるように加熱ベルト４１ａの加熱（ウォーミングアップ）が開始される。初期動作としては、通常、中間転写ベルト２１と各感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋとの位相合わせ等が実行される。次いで、カラーＰＣおよびＫＰＣの停止時間をそれぞれ算出する（Ｓ１２）。この停止時間は、不揮発性メモリ１２３に書き込まれた感光体ドラムの停止時刻を読み出して、現在の時刻と比較することによって算出される。カラーＰＣおよびＫＰＣの停止時間が算出されると、機内環境を読み込む（ステップＳ１３）。具体的には、湿度センサ５１と、温度センサ５２と、プリンタヘッド２５内のＰＨ温度センサ５４のそれぞれの検出結果を読み込む。次いで、読み込まれた機内環境に基づいて、画像安定化処理の要否を決定する（ステップＳ１４）。
【００４７】
画像安定化処理の要否は、図５に示す表に基づいて決定され、具体的には、ステップＳ１３において読み込まれた温度センサ５２および湿度センサ５３の検出結果から絶対湿度を算出して、前回の画像安定化処理が実行された場合の絶対湿度に対する変化が、所定の範囲以上になっている場合には、カラー安定化処理の実行を決定する。絶対湿度の変化が所定の範囲内である場合には、ステップＳ１２において算出されたカラーＰＣの停止時間が閾値以上であれば、カラー安定化処理の実行を決定する。これに対して、カラーＰＣの停止時間が閾値以上でない場合には、ＫＰＣの停止時間が閾値（カラーＰＣの停止時間に対して設定された閾値よりも大きい）以上であればモノクロ安定化処理の実行を決定する。なお、カラー安定化処理の実行が決定されると、カラー用の全ての画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃのそれぞれに対して、カラー安定化処理が実行されることになる。
【００４８】
また、絶対湿度の変化が所定の範囲内であり、かつ、カラーＰＣおよびＫＰＣの停止時間が閾値以上になっていない場合には、カラー安定化処理およびモノクロ安定化処理のいずれもが実行されないことから、ステップＳ１３において読み込まれたＰＨ温度センサ５４の検出結果（現在のＰＨ２５の温度）と、不揮発性メモリ１２３から読み出された前回の画像安定化処理におけるＰＨ温度センサ５４の検出結果との比較によって得られる温度変化に基づいて、レジストレーションの要否が判定される。この場合、ＰＨ温度センサ５４の温度変化が２℃以上の場合には、レジストレーションを実行することを決定し、２℃未満の場合には、レジストレーションを実行しないことを決定する。
【００４９】
画像安定化処理の要否および種類が決定されると、トナー画像に白抜けが発生する条件になっているかについて判断する（ステップＳ１５）。この場合、ステップＳ１３おいて読み込まれた湿度センサ５２の検出結果に基づく機内の相対湿度と、ステップＳ１２おいて取得したカラーＰＣおよびＫＰＣの停止時間とに基づいて、図３に示す表から、カラーＰＣおよびＫＰＣのいずれかにトナー画像に白抜けが発生するかを判断する。そして、ステップＳ１５における判断の結果に基づいて、感光体ドラムの空回転処理が必要かを決定する（ステップＳ１６）。ステップＳ１５においてトナー画像に白抜けが発生しないと判断されて、カラーＰＣおよびＫＰＣのいずれに対しても空回転処理を必要としない場合（ステップＳ１６において「Ｎｏ」）には、ステップＳ２１に進んで、メインコントローラ１１１の起動が完了するまで待機状態になる。ステップＳ１５においてトナー画像に白抜けが発生すると判断されて、カラーＰＣおよびＫＰＣのいずれかまたは両方に対して空回転処理が必要である場合（ステップＳ１６において「Ｙｅｓ」）には、空回転時間決定制御が実行される（ステップＳ１７）。なお、カラーＰＣにおいて空回転処理が必要であると判断される場合には、カラーＰＣである感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃのそれぞれに対して空回転処理が実行され、ＫＰＣにおいて空回転処理が必要であると判断される場合には、感光体ドラム１１Ｋに対してのみ空回転処理が実行される。
【００５０】
図８は、空回転時間決定制御のサブルーチンを示すフローチャートである。空回転時間決定制御では、まず、空回転時間Ｔｐｃを初期化して、Ｔｐｃを「０秒」にリセットする（図８におけるステップＳ３１）。次いで、図７のステップＳ１４において画像安定化処理の実行が決定されているか否かを判断するために、まず、カラー安定化処理の実行が決定されているかを判断する（ステップＳ３２）。カラー安定化処理の実行が決定されている場合（ステップＳ３２において「Ｙｅｓ」）には、空回転時間Ｔｐｃを０秒に設定する（ステップＳ３３）。すなわち、カラー安定化処理では、処理に要する時間が２２秒であり、その間は感光体ドラムが回転されるためにクリーニングブレードによる付着物の除去も実行されることになり、トナー画像における白抜けを防止するために必要とされる２０秒以上の感光体ドラムの回転が実行されることから、特に感光体ドラムの空回転制御を実行しないようにする。
【００５１】
カラー安定化処理が実行されない場合（ステップＳ３２において「Ｎｏ」）には、モノクロ安定化処理の実行が決定されているかを判断する（ステップＳ３４）。モノクロ安定化処理が実行されることが決定されている場合（ステップＳ３４において「Ｙｅｓ」）には、空回転時間Ｔｐｃを１０秒に設定する（ステップＳ３５）。モノクロ安定化処理に必要とされる時間は１０秒であり、その間は感光体ドラムが回転されるが、トナー画像における白抜けを防止するために必要とされる２０秒に対して感光体ドラムの回転時間が１０秒不足している。このために、その不足分の１０秒にわたって感光体ドラムの空回転を実行する。
【００５２】
モノクロ安定化処理が実行されない場合（ステップＳ３４において「Ｎｏ」）には、レジストレーションの実行が決定されているかを判断する（ステップＳ３６）。レジストレーションの実行が決定されている場合（ステップＳ３６において「Ｙｅｓ」）には、空回転時間Ｔｐｃを１５秒に設定する（ステップＳ３７）。レジストレーションに要する時間は５秒であり、その間は感光体ドラムが回転されるが、トナー画像における白抜けを防止するために必要とされる２０秒に対して回転時間が１５秒不足しているために、その不足分の１５秒にわたって感光体ドラムの空回転を実行する。レジストレーションが実行されない場合（ステップＳ３６において「Ｎｏ」）には、トナー画像における白抜けを解消するためには、２０秒間にわたって感光体ドラムを回転させる必要があるので、感光体ドラムの空回転時間Ｔｐｃを２０秒に設定する（ステップＳ３８）。
【００５３】
このようにして、感光体ドラムの空回転時間Ｔｐｃが設定されると、設定された空回転時間Ｔｐｃが、メインコントローラ１１１の起動（立ち上げ）に要する時間Ｔｃｔｒよりも長くなっているかを判断する（ステップＳ３９）。設定された空回転時間Ｔｐｃがメインコントローラ１１１の起動時間Ｔｃｔｒよりも長くなっている場合（ステップＳ３９において「Ｙｅｓ」）には、感光体ドラムの空回転処理が、メインコントローラ１１１の起動が完了するまでに終了するように、起動時間Ｔｃｔｒから、画像プロセス部Ｂにおける初期動作を実行するために必要する時間Ｔｐｒｃを差し引いた時間を、空回転時間Ｔｐｃとして新たに設定する（ステップＳ４０）。設定された空回転時間Ｔｐｃがメインコントローラ１１１の起動時間Ｔｃｔｒよりも長くなっていない場合（ステップＳ３９において「Ｎｏ」）には、空回転時間Ｔｐｃは変更しない。以上により、空回転時間決定制御が終了し、図７のフローチャートにおけるステップＳ１８に進む。
【００５４】
図７のフローチャートにおけるステップＳ１８では、ステップＳ１７において感光体ドラムの空回転処理が必要であるかを、設定された空回転時間Ｔｐｃが「０」よりも大きくなっているかに基づいて判断する。そして、空回転時間Ｔｐｃとして０秒が設定されている場合（ステップＳ１８において「Ｎｏ」）には、ステップＳ２１に進んで、メインコントローラ１１１の起動が完了するまで待機状態になる。これに対して、空回転時間Ｔｐｃとして０秒以外の１０秒、１５秒、２０秒のいずれかが設定されている場合（ステップＳ１８において「Ｙｅｓ」）には、設定された空回転時間Ｔｐｃにわたって感光体ドラムの空回転処理を実行する（ステップＳ１９）。そして、設定された空回転時間Ｔｐｃにわたって感光体ドラムが空回転されると、空回転処理が終了した時点における現在時刻を空回転終了時間として、不揮発性メモリ１２３にバックアップするために書き込む（ステップＳ２０）。その後、メインコントローラ１１１の起動が完了するまで待機状態になる（ステップＳ２１）。
【００５５】
メインコントローラ１１１の起動が完了すると、画像安定化処理が必要であるかを判断し（ステップＳ２２）、画像安定化処理が必要である場合（ステップＳ２２において「Ｙｅｓ」）には、メインコントローラ１１１に対して画像安定化処理実行要求を通知し（ステップＳ２３）、メインコントローラ１１１からの画像安定化処理コマンドおよびパターンデータをエンジン制御ＣＰＵ１２２が受け取ることにより（ステップＳ２４）、すでに決定された所定種類の画像安定化処理を実行する（ステップＳ２５）。画像安定化処理が終了するときには、定着部４１におけるウォーミングアップも終了しており、定着部４１が所定温度になっていることから、プリント可能状態になる。
【００５６】
図９（ａ）は、本実施形態の画像形成装置において、トナー画像に白抜けが発生するが画質の変化が発生しないことによって、画像安定化処理の必要がなく、感光体ドラムの空回転処理のみを実行する場合のタイムチャートである。トナー画像に白抜けが発生するが、画質の変化が発生しない状況としては、例えば、相対湿度が５０％の事務所において、午後９時にプリンタの電源をオフにして、翌日の午前８時に電源をオンするまでの１１時間にわたってプリンタを停止させた場合が該当する。この場合には、感光体ドラムの空回転処理が時間Ｔｐｃとして２０秒が設定される。
【００５７】
プリンタの電源がオンされることによって、エンジン制御ＣＰＵ１２２およびメインコントローラ１１１の起動が開始され、エンジン制御ＣＰＵ１２２の起動が完了すると、画像プロセス部Ｂの初期動作が実行されるとともに、定着部４１におけるウォームアップが開始される。プリンタの電源がオンされてから時間Ｔｐｒｃが経過すると、画像プロセス部Ｂの初期動作が完了し、感光体ドラムの空回転処理が時間Ｔｐｃにわたって実行される。この場合の空回転処理の時間Ｔｐｃは２０秒に設定されており、電源がオンされてからメインコントローラ１１１の起動が完了するまでの時間Ｔｃｔｌ（４５秒）よりも短いために、メインコントローラ１１１の起動が完了するまでの間に空回転処理が実行され、感光体ドラム表面の付着物が、クリーニングブレードによって除去される。この空回転処理が終了すると、その後に、メインコントローラ１１１の起動が完了し、その時点では、定着部４１のウォーミングアップも終了していることからプリンタはプリント可能状態になる。従って、電源がオンされてエンジン制御ＣＰＵ１２２およびメインコントローラ１１１の起動が開始してからプリント可能状態になるまでに要する時間は、メインコントローラ１１１の起動が完了するまでの時間（４５秒）になる。
【００５８】
図９（ｂ）は、本実施形態の画像形成装置において、トナー画像に白抜けが発生するとともに、プリンタヘッド２５内の温度が前回の画像安定化処理から２℃以上変化していることによって、感光体ドラムの空回転処理と、画像安定化処理としてのレジストレーションとを実行する場合のタイムチャートである。この場合には、感光体ドラムの空回転処理の設定時間Ｔｐｃとして１５秒が設定されて、エンジン制御ＣＰＵ１２２の起動が完了してから時間Ｔｐｒｃが経過するまでに画像プロセス部Ｂの初期動作が終了し、その後に設定時間Ｔｐｃである１５秒にわたって空回転処理が実行される。その後、メインコントローラ１１１の起動のための時間Ｔｃｔｌとしての４５秒が経過すると、メインコントローラ１１１の起動が完了し、時間Ｔｓｔｂ（＝５秒）にわたってレジストレーションが実行される。そして、レジストレーションが終了することによって、プリント動作可能状態になる。従って、エンジン制御ＣＰＵ１２２の起動が完了してからプリント動作が可能な状態になるまでの時間は、メインコントローラ１１１の起動が完了するまでの時間Ｔｃｔｌ（＝４５秒）に、レジストレーションに要する時間Ｔｓｔｂ（＝５秒）を加えた時間（＝５０秒）になる。
【００５９】
比較のために、図９（ｃ）に、従来のプリンタにおいて、トナー画像に白抜けが発生した場合に実行される処理のタイムチャートを示す。従来のプリンタでは、プリンタの停止時間が８時間以上経過すると、その後に電源がオンされることにより、空回転処理を実行することなくカラー安定化処理を実行するようになっている。従って、相対湿度が５０％の事務所において、午後９時にプリンタの電源をオフにして、翌日の午前８時に電源をオンするまでの１１時間にわたってプリンタを停止させた場合には、その後に電源がオンされてエンジン制御ＣＰＵ１２２の起動が完了すると、カラー安定化処理が実行される。プリンタの電源がオンされてからメインコントローラ１１１の起動が完了するまでの時間Ｔｃｔｌ（＝４５秒）が経過すると、カラー安定化処理が時間Ｔｓｔｂ（＝２２秒）にわたって実行される。従って、エンジン制御ＣＰＵ１２２の起動が完了してからプリント可能状態になるまでの時間は、Ｔｃｔｌ＋Ｔｓｔｂ＝４５＋２２＝６７（秒）になる。このような従来技術に対して、図９（ａ）に示す本実施形態の場合には、電源がオンされてからプリント可能になるまでの時間を２２秒にわたって短縮することができ、また、図９（ｂ）に示す本実施形態の場合には、エンジン制御ＣＰＵ１２２の起動が完了してからプリント可能状態になるまでの時間を１７秒にわたって短縮することができる。
【００６０】
なお、本実施形態のプリンタでは、プリンタの電源がオフ状態からオン状態とされることによってエンジン制御ＣＰＵ１２２およびメインコントローラ１１１が起動される場合に限らず、プリンタの電源がオンされてメインコントローラ１１１が起動された状態でエンジン制御ＣＰＵ１２２がオフ状態になった場合、すなわち、プリンタの電源（メインスイッチ）がオンされた状態でサブスイッチがオフされた場合、プリンタが所定時間にわたって動作されないことによってスリープ状態になった場合等においても、上記の画像安定化処理、空回転処理の制御が実行される。この場合のフローチャートを図１０に示す。この場合には、図７に示すフローチャートとほぼ同様の処理が実行されるが、メインコントローラ１１１が起動された時点で、すでにメインコントローラ１１１が起動されているために、図７に示すステップＳ２１のメインコントローラ１１１が起動されるまで待機する必要がなく、このステップＳ２１は不要になる。また、図７におけるステップＳ１７の「空回転時間Ｔｐｃ決定制御」は、図１１のサブルーチンに示すように、図８に示されたサブルーチンにおけるステップＳ３９およびＳ４０のみが異なり、図１１のステップＳ３９において、設定された感光体ドラムの空回転時間Ｔｐｃと、決定された画像安定化処理に要する時間Ｔｓｂとの合計時間が、定着部４１におけるウォーミングアップ時間Ｔｗｕｐよりも長くなっていないかを判断する。合計時間（Ｔｐｃ＋Ｔｓｂ）がウォーミングアップ時間Ｔｗｕｐよりも長くなっている場合（ステップＳ３９において「Ｙｅｓ」）には、感光体ドラムの空回転処理および決定された種類の画像安定化処理が、定着部４１におけるウォーミングアップ時間Ｔｗｕｐが完了するまでに終了するように、ウォーミングアップ時間Ｔｗｕｐから、決定された種類の画像安定化処理に要する時間Ｔｓｂを差し引いた時間を、空回転時間Ｔｐｃとして新たに設定する（ステップＳ４０）。合計時間（Ｔｐｃ＋Ｔｓｂ）がウォーミングアップ時間Ｔｗｕｐよりも長くなっていない場合（ステップＳ３９において「Ｎｏ」）には、空回転時間Ｔｐｃは変更されない。その他のステップは、図８に示すサブルーチンと同様になっている。
【００６１】
図１２（ａ）は、プリンタの電源がオンされてメインコントローラ１１１が起動された状態で、エンジン制御ＣＰＵ１２２がオフ状態になった場合において、トナー画像に白抜けが発生するが画質の変化が発生しないことにより、画像安定化処理を実行することなく、感光体ドラムの空回転処理のみを実行する場合のタイムチャートである。この場合も、図９（ａ）に示すタイムチャートと同様に、エンジン制御ＣＰＵ１２２が起動することにより画像プロセス部Ｂの初期動作が実行され、エンジン制御ＣＰＵ１２２が起動されてから時間Ｔｐｒｃが経過すると、感光体ドラムの空回転処理が時間Ｔｐｃ（例えば２０秒）にわたって実行される。この場合、定着部４１のウォーミングアップはまだ完了していないために、定着部４１のウォーミングアップが完了するまでの間に空回転処理が実行され、感光体ドラム表面の付着物が、クリーニングブレードによって除去される。この空回転処理が終了した後に、定着部４１のウォーミングアップ（ＷＵＰ）も完了することからプリント可能となる。
【００６２】
図１２（ｂ）は、プリンタの電源がオンされてメインコントローラ１１１が起動された状態で、エンジン制御ＣＰＵ１２２がオフ状態になった場合において、トナー画像に白抜けが発生するとともに、プリンタヘッド２５内の温度が前回の画像安定化処理から２℃以上変化していることによって、感光体ドラムの空回転処理と、画像安定化処理としてのレジストレーションとを実行する場合のタイムチャートである。この場合には、エンジン制御ＣＰＵ１２２が起動されてから画像プロセス部Ｂの初期動作が終了した後に時間Ｔｐｒｃが経過すると、空回転処理が設定時間Ｔｐｃにわたって実行され、さらにその後に、時間Ｔｓｔｂ（＝５秒）にわたってレジストレーションが実行される。レジストレーションが終了した後に、定着部４１のウォーミングアップ（ＷＵＰ）が完了し、プリント動作可能状態になる。
【００６３】
なお、従来のプリンタにおいて、プリンタの電源がオンされてメインコントローラ１１１が起動された状態でエンジン制御ＣＰＵ１２２がオフ状態になった場合において、トナー画像に白抜けが発生する条件になることによってカラー安定化処理を実行する場合には、図１２（ｃ）のタイムチャートを示すように、定着部４１のウォーミングアップが完了するまでに、画像プロセス部Ｂにおける初期動作とカラー安定化処理とが実行されることになる。この場合は、本発明の場合と同様に、定着部４１のウォーミングアップ（ＷＵＰ）が完了するまでに、初期動作とカラー安定化処理が完了することになるが、カラー安定化処理の時間が、空回転処理よりも短いために、感光体ドラムが劣化することを抑制でき、感光体ドラムの寿命が低下することを抑制できる。
【００６４】
なお、本発明に係る画像形成装置は、タンデム型カラーデジタルプリンタに限るものではなく、例えば、回転軸の周囲に４つの現像装置を配置し、これら４つの現像装置を、順次、静電潜像担持体に対向させてフルカラー画像を形成する、いわゆる４サイクル方式の画像形成装置であってもよい。また、本発明は、プリンタに限らず、複写機、ＦＡＸ、ＭＦＰ（Multiple Function Printer）等にも適用できる。また、感光体ドラムに代えて、感光体ベルトを用いてもよい。さらには、感光体表面をクリーニングするクリーニング部材としてクリーニングブレードを用いる構成であったが、これに限定されるものでもない。
【産業上の利用可能性】
【００６５】
本発明は、感光体ドラムの表面を帯電器によって帯電して静電潜像を形成し、形成された静電潜像をトナー現像して記録シートに転写して定着させるとともに、トナー画像が転写された感光体の表面をクリーニング部材でクリーニングする画像形成装置において、感光体の空回転処理および画像安定化処理を適切に行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００６６】
【図１】本発明に係る画像形成装置の一例であるタンデム型カラーデジタルプリンタの概略構成を示す模式図である。
【図２】そのプリンタにおける制御系の主要部を示すブロック図である。
【図３】空回転処理の要否を判断するための判断基準となる画像の白抜けが発生する条件を示す表である。
【図４】画像安定化処理の要否を判断するための判断基準となる画質変化の発生条件を示す表である。
【図５】画像安定化処理におけるカラー安定化処理、モノクロ安定化処理、レジストレーションのいずれの種類の画像安定化処理が必要であるかを決定するための判断基準を示す表である。
【図６】画像安定化処理の具体的処理を説明するための表である。
【図７】エンジン制御ＣＰＵによる制御内容を示すフローチャートである。
【図８】その場合における空回転時間決定制御のサブルーチンを示すフローチャートである。
【図９】（ａ）は、本実施形態の画像形成装置において、感光体ドラムの空回転処理のみを実行する場合のタイムチャート、（ｂ）は、本実施形態の画像形成装置において、感光体ドラムの空回転処理と、画像安定化処理としてのレジストレーションとを実行する場合のタイムチャート、（ｃ）は、従来のプリンタにおいて、トナー画像に白抜けが発生する条件において実行される処理のタイムチャートである。
【図１０】メインコントローラが起動された状態でエンジン制御ＣＰＵ１２２がオフ状態から起動された場合におけるエンジン制御ＣＰＵによる制御内容を示すフローチャートである。
【図１１】その場合における空回転時間決定制御のサブルーチンを示すフローチャートである。
【図１２】（ａ）は、図１０に示すフローチャートにおいて、感光体ドラムの空回転処理のみを実行する場合のタイムチャート、（ｂ）は、図１０に示すフローチャートにおいて、感光体ドラムの空回転処理と、画像安定化処理としてのレジストレーションとを実行する場合のタイムチャート、（ｃ）は、従来のプリンタにおいて、メインコントローラが起動された状態でエンジン制御ＣＰＵ１２２がオフ状態から起動された場合にトナー画像に白抜けが発生する条件において実行される処理のタイムチャートである。
【符号の説明】
【００６７】
Ａ        シート供給部
Ｂ        画像プロセス部
１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ    トナー画像形成ユニット
１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋ    感光体ドラム
１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋ    帯電装置
１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋ    現像器
１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋ    クリーニングブレード
２１      中間転写ベルト
２５      プリントヘッド
４１      定着部
５１      ＩＤＣセンサ
５２      湿度センサ
５３      温度センサ
５４      ＰＨ温度センサ
１１１    メインコントローラ
１２１    エンジン制御部
１２２    エンジン制御ＣＰＵ
【図１】
2010145956.tif 000003
【図２】
2010145956.tif 000004
【図３】
2010145956.tif 000005
【図４】
2010145956.tif 000006
【図５】
2010145956.tif 000007
【図６】
2010145956.tif 000008
【図７】
2010145956.tif 000009
【図８】
2010145956.tif 000010
【図９】
2010145956.tif 000011
【図１０】
2010145956.tif 000012
【図１１】
2010145956.tif 000013
【図１２】
2010145956.tif 000014