(57)【要約】【課題】現像剤収容部内の現像剤のうちの実際に使用することが可能な現像剤の量を多くすることができるようにする。【解決手段】画像形成部を上下に移動させるためのアップダウン機構と、現像剤収容部内の現像剤の残量を検出する現像剤残量検出部と、現像剤の残量に基づいて現像剤がローレベルであるかどうかを判断するローレベル判定部と、現像剤の消費量の累積値がローレベル理論値以下であるかどうかを判断する現像剤消費量累積値判定処理部と、前記ローレベル判定部及び前記現像剤消費量累積値判定処理部による判断に基づいて、前記アップダウン機構を作動させるアップダウン制御部７４ｆとを有する。アップダウン機構が作動させられ、画像形成部に衝撃が伝わるので、現像剤収容部の内壁に付着した現像剤を落下させることができる。【選択図】図１
2010002720.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
（ａ）画像形成部を上下に移動させるためのアップダウン機構と、
（ｂ）現像剤収容部内の現像剤の残量を検出する現像剤残量検出部と、
（ｃ）該現像剤残量検出部のセンサ出力に基づいて現像剤がローレベルであるかどうかを判断するローレベル判定部と、
（ｄ）現像剤の消費量の累積値がローレベル理論値以下であるかどうかを判断する現像剤消費量累積値判定処理部と、
（ｅ）前記ローレベル判定部及び前記現像剤消費量累積値判定処理部による判断に基づいて、前記アップダウン機構を作動させるアップダウン制御部とを有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
（ａ）前記現像剤収容部内に配設され、現像剤収容部内に収容された現像剤を攪拌する攪拌装置を有するとともに、
（ｂ）前記現像剤残量検出部は、前記攪拌装置による現像剤の攪拌に連動して現像剤の残量を検出する請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記現像剤消費量は、実際の印刷動作に伴って変化する指標で表される請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
（ａ）前記ローレベル判定部は、前記アップダウン機構が作動させられた後に、現像剤がローレベルであるかどうかを判断し、
（ｂ）現像剤がローレベルである場合に、現像剤がローレベルであることが操作者に通知される請求項１に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、プリンタ、複写機、ファクシミリ、複合機等の画像形成装置、例えば、プリンタは、画像形成ユニットを備え、該画像形成ユニットにおいて、感光体ドラムの表面が、帯電ローラによって帯電させられ、ＬＥＤヘッドによって露光されて静電潜像が形成され、該静電潜像に現像ローラ上で薄層化された現像剤としてのトナーが静電的に付着させられてトナー像が形成されるようになっている。そして、該トナー像は、転写ローラによって用紙に転写され、定着器において定着させられ、画像が形成される。
【０００３】
また、前記画像形成ユニットは、現像剤収容部としてのトナーカートリッジを備え、該トナーカートリッジ内のトナーが画像形成ユニットの本体、すなわち、画像形成ユニット本体に供給される。そして、トナーカートリッジにセンサが配設され、該センサのセンサ出力に基づいて、トナーカートリッジ内のトナーの残量が検出される（例えば、特許文献１参照。）。
【特許文献１】特開２００２−７２６５７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、前記従来のプリンタにおいては、トナーカートリッジの内壁にトナーが付着していると、トナーカートリッジの寸法によって決まる収容が可能なトナーの総量に対して、実際にトナーカートリッジに収容されるトナーの量が少なくなる。その結果、トナーカートリッジ内のトナーのうちの実際に使用することが可能なトナーの量が少なくなってしまう。
【０００５】
本発明は、前記従来のプリンタの問題点を解決して、現像剤収容部内の現像剤のうちの実際に使用することが可能な現像剤の量を多くすることができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
そのために、本発明の画像形成装置においては、画像形成部を上下に移動させるためのアップダウン機構と、現像剤収容部内の現像剤の残量を検出する現像剤残量検出部と、該現像剤残量検出部のセンサ出力に基づいて現像剤がローレベルであるかどうかを判断するローレベル判定部と、現像剤の消費量の累積値がローレベル理論値以下であるかどうかを判断する現像剤消費量累積値判定処理部と、前記ローレベル判定部及び前記現像剤消費量累積値判定処理部による判断に基づいて、前記アップダウン機構を作動させるアップダウン制御部とを有する。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、画像形成装置においては、画像形成部を上下に移動させるためのアップダウン機構と、現像剤収容部内の現像剤の残量を検出する現像剤残量検出部と、該現像剤残量検出部のセンサ出力に基づいて現像剤がローレベルであるかどうかを判断するローレベル判定部と、現像剤の消費量の累積値がローレベル理論値以下であるかどうかを判断する現像剤消費量累積値判定処理部と、前記ローレベル判定部及び前記現像剤消費量累積値判定処理部による判断に基づいて、前記アップダウン機構を作動させるアップダウン制御部とを有する。
【０００８】
この場合、ローレベル判定部及び現像剤消費量累積値判定処理部による判断に基づいてアップダウン機構が作動させられ、画像形成部に衝撃が伝わるので、現像剤収容部の内壁に付着した現像剤を落下させることができる。その結果、現像剤収容部内の現像剤の量を多くすることができるので、現像剤収容部内の現像剤のうちの実際に使用することが可能な現像剤の量を多くすることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照しながら詳細に説明する。この場合、画像形成装置としてのプリンタについて説明する。
【００１０】
図２は本発明の第１の実施の形態におけるプリンタの概略図である。
【００１１】
図に示されるように、プリンタ４０は、下筐体としてのロワカバー４１、及び該ロワカバー４１に対して支軸４２を中心に揺動自在に、かつ、開閉自在に配設された上筐体としてのアッパカバー４３を有し、該アッパカバー４３に画像の形成、すなわち、印刷が終了し、プリンタ４０外に排出された媒体としての図示されない用紙を積載するためのスタッカ４４が形成される。
【００１２】
前記ロワカバー４１内の下部には、用紙を収容する媒体収容部としての用紙カセット５０が配設される。該用紙カセット５０の前端には、給紙用の第１の媒体搬送部材としての、かつ、第１の媒体供給部材としての繰出ローラ５１が配設され、該繰出ローラ５１は用紙を媒体搬送路４９に繰り出す。該媒体搬送路４９には、給紙用の第２の媒体搬送部材としての、かつ、第２の媒体供給部材としての給紙ローラ４５、４６、及び転写用の媒体搬送装置としての、かつ、転写ユニットとしてのベルトユニット５３が配設される。該ベルトユニット５３は、第１のローラとしての駆動ローラＲ１、第２のローラとしての従動ローラＲ２、及び前記駆動ローラＲ１と従動ローラＲ２とによって張設された搬送部材としての、かつ、第１の転写部材としての搬送ベルト５２を有する。
【００１３】
そして、前記ベルトユニット５３において、用紙は、搬送ベルト５２が走行させられるのに伴って、ブラック、イエロー、マゼンタ及びシアンの各色の画像形成を行う複数の画像形成部としての画像形成ユニット（現像装置）５５Ｂｋ、５５Ｙ、５５Ｍ、５５Ｃと、該各画像形成ユニット５５Ｂｋ、５５Ｙ、５５Ｍ、５５Ｃと対向させて配設された第２の転写部材としての転写ローラ５７との間を通過させられる。
【００１４】
前記各画像形成ユニット５５Ｂｋ、５５Ｙ、５５Ｍ、５５Ｃは、それぞれ、像担持体としての感光体ドラム１２、該感光体ドラム１２の周囲に配設された帯電装置としての帯電ローラ１３、現像剤としての図示されないトナーを保持する現像剤担持体としての現像ローラ１６等を備える。そして、各画像形成ユニット５５Ｂｋ、５５Ｙ、５５Ｍ、５５Ｃと隣接させて、露光装置としてのＬＥＤヘッド５６が配設される。なお、前記像担持体としてドラム状の感光体ドラム１２が使用されるようになっているが、感光体ドラム１２に代えて感光体ベルトを使用することができる。
【００１５】
また、前記各画像形成ユニット５５Ｂｋ、５５Ｙ、５５Ｍ、５５Ｃにおいて、感光体ドラム１２は、画像形成用の駆動部としての図示されないドラムモータが駆動されるのに伴って、所定の方向に回転させられ、回転に伴って、感光体ドラム１２の表面が、前記帯電ローラ１３によって一様に帯電させられ、ＬＥＤヘッド５６によって露光されて潜像としての静電潜像が形成され、該静電潜像に前記現像ローラ１６上で薄層化されたトナーが静電的に付着させられて現像剤像としてのトナー像が形成される。
【００１６】
そして、前記媒体搬送路４９に繰り出され、各給紙ローラ４５、４６によって搬送された用紙が画像形成ユニット５５Ｂｋ、５５Ｙ、５５Ｍ、５５Ｃと各転写ローラ５７との間を通過すると、該各転写ローラ５７は、各画像形成ユニット５５Ｂｋ、５５Ｙ、５５Ｍ、５５Ｃにおいて形成された各色のトナー像を、順次、前記用紙に転写し、カラーのトナー像を形成する。
【００１７】
続いて、前記用紙は、定着装置としての定着器５４に送られ、該定着器５４においてカラーのトナー像が用紙に定着させられ、カラーの画像が形成される。前記定着器５４は、第１の定着用のローラとしての加熱ローラ５４ａ、及び第２の定着用のローラとしての加圧ローラ５４ｂを備える。そして、前記定着器５４から排出された用紙は、排出用の媒体搬送部材としての、かつ、排出部材としての排出ローラ４７、４８によって前記プリンタ４０外に排出され、スタッカ４４に積載される。なお、転写後に感光体ドラム１２上に残留したトナーは、図示されないクリーニング装置としてのクリーニングブレードによって掻き取られて除去される。
【００１８】
次に、前記画像形成ユニット５５Ｂｋ、５５Ｙ、５５Ｍ、５５Ｃについて説明する。この場合、各画像形成ユニット５５Ｂｋ、５５Ｙ、５５Ｍ、５５Ｃの構造は同じであるので、画像形成ユニット５５Ｂｋについてだけ説明する。
【００１９】
図３は本発明の第１の実施の形態における画像形成ユニットの断面図、図４は本発明の第１の実施の形態におけるトナーカートリッジの断面図である。
【００２０】
図において、１１は現像剤収容部としてのトナーカートリッジ、１２は感光体ドラム、１３は帯電ローラ、１４は転写後に感光体ドラム１２の表面に残ったトナーを掻き取るクリーニング装置としてのクリーニングブレード、１６は現像ローラ、１５は該現像ローラ１６に圧接させて配設され、トナーを現像ローラ１６に供給する現像剤供給部材としてのトナー供給ローラ、１７は前記現像ローラ１６に圧接させて配設され、前記トナーカートリッジ１１から供給されたトナーを薄層化する現像ブレードである。
【００２１】
前記トナーカートリッジ１１は、画像形成ユニット５５Ｂｋの本体、すなわち、画像形成ユニット本体に対して着脱自在に配設され、内部に収容されたトナーを開口部１８を介して画像形成ユニット本体に供給する。そして、前記トナーカートリッジ１１内には攪拌部材としての攪拌シャフト６０が配設され、該攪拌シャフト６０を矢印方向に回転させることによってトナーカートリッジ１１に収容されたトナーが攪拌される。
【００２２】
また、前記トナーカートリッジ１１内のトナーの残量を検出するために、現像剤残量検出ユニットが配設される。該現像剤残量検出ユニットは、前記攪拌シャフト６０によるトナーの攪拌に連動してトナーの残量を検出する。そのために、前記現像剤残量検出ユニットは、前記アッパカバー４３の近傍において、支軸３２を中心にして揺動自在に配設されたセンサレバー３３、該センサレバー３３の一端に取り付けられた永久磁石３１、前記センサレバー３３の他端と対向させてアッパカバー４３に取り付けられた現像剤残量検出部としてのセンサ３４、トナーカートリッジ１１内において上下方向に延在させられ、下端が攪拌シャフト６０に係止させられたロッド６１、該ロッド６１の上端に配設された磁性体６３、前記トナーカートリッジ１１の上壁から垂下させられ、前記ロッド６１の上端部を包囲し、案内するガイド６２等を備える。
【００２３】
前記攪拌シャフト６０は、駆動部としての図示されないモータと連結され、モータの回転を受けて回転させられる回転部材、及び該回転部材によって押されて回転させられるクランク部を備え、該クランク部は、トナーカートリッジ１１内のトナーの堆積面Ｓ１が上死点以上である場合、前記回転部材によって押されて一定の速度で回転させられるのに対して、トナーカートリッジ１１内のトナーの堆積面Ｓ１が上死点より低い場合、上死点に到達したときに、自重で回転部材の回転に先行して回転させられ、トナーの堆積面Ｓ１で停止させられて、回転部材によって押されるのを待機する。
【００２４】
そして、前述されたように、攪拌シャフト６０にロッド６１の下端が係止させられているので、攪拌シャフト６０の回転に伴って、ロッド６１が上下に移動すると、それに伴って前記磁性体６３が上下に移動し、永久磁石３１を選択的に吸着する。その結果、センサレバー３３が揺動させられ、センサ３４は、センサレバー３３の他端を間欠的に検出してオン・オフさせられる。
【００２５】
このとき、トナーカートリッジ１１内のトナーの残量によって、クランク部が自重で回転させられる時間、及び前記回転部材によって押されて回転させられる時間が異なるので、攪拌シャフト６０の回転が不規則になり、センサレバー３３の揺動も不規則になるので、センサ３４のオン時間及びオフ時間が変化する。したがって、前記センサ３４のセンサ出力を読み込み、オン時間及びオフ時間に基づいてトナーの残量を検出することができる。そして、トナーの残量が少ないときにトナーカートリッジ１１の交換を促すメッセージを図示されない表示部に表示することができる。
【００２６】
ところで、本実施の形態においては、画像形成ユニット５５Ｂｋ、５５Ｙ、５５Ｍ、５５Ｃを選択的に上下に移動させ、感光体ドラム１２と搬送ベルト５２とを選択的に接触させることによってカラー印刷及びモノクロ印刷を行うことができるようになっている。
【００２７】
次に、画像形成ユニット５５Ｂｋ、５５Ｙ、５５Ｍ、５５Ｃを上下に移動させるためのアップダウン機構について説明する。
【００２８】
図５は本発明の第１の実施の形態におけるアップダウン機構の第１の状態を示す図、図６は本発明の第１の実施の形態におけるアップダウン機構の第２の状態を示す図、図７は本発明の第１の実施の形態におけるアップダウン機構の要部を示す正面図、図８は本発明の第１の実施の形態におけるアップダウン機構の要部を示す平面図である。
【００２９】
図に示されるように、画像形成ユニット５５Ｂｋ、５５Ｙ、５５Ｍ、５５Ｃを上下に移動させることができるように、アップダウン機構２７が配設される。
【００３０】
該アップダウン機構２７は、各画像形成ユニット５５Ｂｋ、５５Ｙ、５５Ｍ、５５Ｃを挟み、用紙の搬送方向において進退自在に配設されたプレート２７Ｌ、２７Ｒ、プリンタ４０の一方の側、本実施の形態においては、用紙の搬送方向に向かって左側のサイドプレート２０に取り付けられたリフトアップモータ２１、該リフトアップモータ２１を駆動することによって発生する回転を順次伝達する回転伝達系Ｇ１等を備える。該回転伝達系Ｇ１は、減速機構として機能し、ギヤｇ１、２２〜２６、連結部材としての連結ロッド２５ａ等から成る。
【００３１】
前記プレート２７Ｌ、２７Ｒは、帯状の形状を有し、本体部１２１及び該本体部１２１の前端から突出させて形成されたラックＬｋ１、Ｌｋ２をそれぞれ備える。そして、前記本体部１２１には、用紙の搬送方向における上流側から下流側にかけて、第１の係止部としての凹部２７ａ〜２７ｄが等ピッチで形成され、該凹部２７ａ〜２７ｄより下流側において、各凹部２７ａ〜２７ｄに隣接させて、第２の係止部としての平坦な凸部２７ｇ〜２７ｊが形成される。なお、該凸部２７ｇ〜２７ｊは、前記凹部２７ａ〜２７ｄより上方に位置させられる。
【００３２】
また、図５及び６に示されるように、前記左側のサイドプレート２０に前記ギヤ２２〜ギヤ２６が配設され、ギヤ２６とプレート２７Ｌに形成されたラックＬｋ１とが噛合させられる。なお、前記ギヤｇ１はリフトアップモータ２１の出力軸に取り付けられた小径ギヤから成り、前記ギヤ２２は大径ギヤｇ２及び小径ギヤｇ３を、ギヤ２３は大径ギヤｇ４及び小径ギヤｇ５を備え、ギヤｇ１と大径ギヤｇ２とが、小径ギヤｇ３と大径ギヤｇ４とが、小径ギヤｇ５とギヤ２４とが噛合させられ、リフトアップモータ２１によって発生させられた回転は、ギヤ２２及びギヤ２３によって減速させられ、ギヤ２４に伝達される。
【００３３】
また、右側の図示されないサイドプレートにギヤ２５、２６が配設され、前記左側のサイドプレート２０に配設されたギヤ２５と右側のサイドプレートに配設されたギヤ２５とが前記連結ロッド２５ａによって連結され、ギヤ２６とプレート２７Ｒに形成されたラックＬｋ２とが噛合させられる。したがって、左側のサイドプレート２０に配設されたギヤ２５の回転を右側のサイドプレートに配設されたギヤ２５に伝達し、前記プレート２７Ｒ、２７Ｌを同期させて進退させることができる。
【００３４】
そして、リフトアップモータ２１を駆動して所定の方向、本実施の形態においては、正方向（矢印Ａ方向）に回転させると、ギヤ２６は逆方向（矢印Ｂ方向）に回転させられ、ラックＬｋ１、Ｌｋ２が矢印Ｃ方向に移動、本実施の形態においては、後退させられ、リフトアップモータ２１を逆方向に駆動して反対の方向、本実施の形態においては、逆方向（矢印Ｄ方向）に回転させると、ギヤ２６は正方向（矢印Ｅ方向）に回転させられ、ラックＬｋ１、Ｌｋ２が矢印Ｆ方向に移動、本実施の形態においては、前進させられる。なお、ギヤ２６及びラックＬｋ１、Ｌｋ２によって運動方向変換部が構成され、ギヤ２６の回転運動がラックＬｋ１、Ｌｋ２の直進運動に変換される。この場合、ギヤ２６によって第１の変換要素が、ラックＬｋ１、Ｌｋ２によって第２の変換要素が構成される。
【００３５】
また、画像形成ユニット５５Ｂｋ、５５Ｙ、５５Ｍ、５５Ｃにおいては、感光体ドラム１２の支軸１２ａが、長手方向に貫通させられ、画像形成ユニット５５Ｂｋ、５５Ｙ、５５Ｍ、５５Ｃの左右の各壁体から突出させられ、前記各凹部２７ａ〜２７ｄ又は凸部２７ｇ〜２７ｊと摺動自在に当接させられる。
【００３６】
次に、画像形成ユニット５５Ｂｋ、５５Ｙ、５５Ｍ、５５Ｃを上方の位置に置く場合のアップダウン機構２７の動作について説明する。
【００３７】
まず、リフトアップモータ２１を駆動し、図５に示されるように、矢印Ａ方向に回転させると、ギヤ２６が矢印Ｂ方向に回転させられ、プレート２７Ｌ、２７Ｒが後退（矢印Ｃ方向に移動）させられ、各画像形成ユニット５５Ｂｋ、５５Ｙ、５５Ｍ、５５Ｃにそれぞれ固定された前記支軸１２ａが凹部２７ａ〜２７ｄ内から凸部２７ｇ〜２７ｊ上に移動して持ち上げられ、画像形成ユニット５５Ｂｋ、５５Ｙ、５５Ｍ、５５Ｃが上方の位置に置かれる。
【００３８】
次に、画像形成ユニット５５Ｂｋ、５５Ｙ、５５Ｍ、５５Ｃを下方に移動させる場合について説明する。
【００３９】
リフトアップモータ２１を駆動し、図６に示されるように、矢印Ｄ方向に回転させると、ギヤ２６が矢印Ｅ方向に回転させられ、プレート２７Ｌ、２７Ｒが前進（矢印Ｆ方向に移動）させられ、前記支軸１２ａが凸部２７ｇ〜２７ｊ上から凹部２７ａ〜２７ｄ内に移動して収まり、画像形成ユニット５５Ｂｋ、５５Ｙ、５５Ｍ、５５Ｃが下方の位置に置かれる。
【００４０】
なお、各凹部２７ａ〜２７ｄの長さをｗ１〜ｗ４とし、各凸部２７ｇ〜２７ｉの長さをｍ１〜ｍ３としたとき、
ｗ１＞ｗ２＝ｗ３＝ｗ４
ｍ１＜ｍ２＝ｍ３
にされる。そして、本実施の形態において、凹部２７ｂ、２７ｃ、２７ｄのピッチと、画像形成ユニット５５Ｙ、５５Ｍ、５５Ｃの各軸１２ａのピッチとはほぼ等しくされるので、画像形成ユニット５５Ｙ、５５Ｍ、５５Ｃは、プレート２７Ｒ、２７Ｌの進退に伴って同期してほぼ同じタイミングで上方又は下方の位置に置かれる。また、凹部２７ａの長さｗ 1は、凹部２７ｂ、２７ｃ、２７ｄの長さｗ２〜ｗ４より大きくされるので、プレート２７Ｒ、２７Ｌの移動量によって画像形成ユニット５５Ｂｋだけを下方の位置に置くことができる。
【００４１】
次に、前記プリンタ４０の制御部について説明する。
【００４２】
図１は本発明の第１の実施の形態におけるプリンタの制御ブロック図である。
【００４３】
図に示されるように、上位装置としてのホストコンピュータ７１に接続されたプリンタ４０は、コントローラ７３及びエンジン７４を備え、ホストコンピュータ７１から送信された印刷データは、コントローラ７３によって画像データに伸張・加工され、前記エンジン７４に送られる。
【００４４】
該エンジン７４は、コントローラ７３との通信インタフェースを行うコマンド通信部７４ａ、画像データの受信及び同期制御を行うビデオ制御回路７４ｂ、前記エンジン７４の動作シーケンスを制御する動作制御部７４ｃ、前記定着器５４の制御を行う定着器制御部７４ｄ、用紙の搬送を制御する搬送制御部７４ｅ、前記アップダウン機構２７の制御を行うアップダウン制御部７４ｆ、現像及び転写の制御を行い、画像を形成する画像形成制御部７４ｇ、前記用紙カセット５０から用紙を給紙するための給紙制御部７４ｈ、及び消耗品の消費量を制御する消耗品制御部７４ｉによって構成される。
【００４５】
次に、前記構成のプリンタ４０の動作について説明する。
【００４６】
まず、給紙制御部７４ｈが前記繰出ローラ５１を回転させ、用紙カセット５０から用紙を繰り出すと、搬送制御部７４ｃは、用紙を搬送し、用紙が給紙検出部としての図示されない給紙センサを通過すると、搬送制御部７４ｃは、用紙を給紙センサから給紙ローラ４５までの距離＋５〔ｍｍ〕分搬送し、用紙を給紙ローラ４５に突き当てることによってスキューを取り除く。次に、搬送制御部７４ｃは、給紙ローラ４６を回転させて用紙を搬送し、用紙が書出位置検出部としての図示されない書出位置センサを通過するタイミングで、画像形成処理部７４ｇが、画像形成ユニット５５Ｂｋ、５５Ｙ、５５Ｍ、５５Ｃによって静電潜像を形成し、各色のトナー像を形成する。続いて、前記画像形成処理部７４ｇは、転写ローラ５７によって前記各色のトナー像を用紙に転写してカラーのトナー像を形成し、定着器５４によって前記カラーのトナー像を用紙に定着させる。そして、前記搬送制御部７４ｃは、排出ローラ４７、４８によって用紙を排出する。
【００４７】
なお、印刷動作を開始する前に、前記アップダウン制御部７４ｆはアップダウン機構２７を作動させる。カラー印刷を行う場合、各画像形成ユニット５５Ｂｋ、５５Ｙ、５５Ｍ、５５Ｃを下方の位置に置き、各画像形成ユニット５５Ｂｋ、５５Ｙ、５５Ｍ、５５Ｃの感光体ドラム１２と搬送ベルト５２とを選択的に接触させ、モノクロ印刷を行う場合、画像形成ユニット５５Ｂｋだけを下方の位置に置き、画像形成ユニット５５Ｂｋの感光体ドラム１２と搬送ベルト５２とを接触させる。
【００４８】
ところで、トナーカートリッジ１１の内壁にトナー、特に劣化したトナーが付着していると、トナーカートリッジ１１の寸法によって決まる収容が可能なトナーの総量に対して、実際にトナーカートリッジ１１に収容されるトナーの量が少なくなる。その結果、トナーカートリッジ１１内のトナーのうちの実際に使用することが可能なトナーの量がその分少なくなってしまう。そこで、本実施の形態においては、前記アップダウン機構２７を振動発生機構として機能させることによって画像形成ユニット５５Ｂｋ、５５Ｙ、５５Ｍ、５５Ｃを振動させることにより、トナーカートリッジ１１の内壁に付着したトナーを落下させるようにしている。
【００４９】
そのために、前記アップダウン制御部７４ｆは、アップダウン機構２７を作動させ、各画像形成ユニット５５Ｂｋ、５５Ｙ、５５Ｍ、５５Ｃを、短時間で少なくとも１回上下に移動させる。
【００５０】
次に、プリンタ４０の振動処理を行うための動作について説明する。
【００５１】
図９は本発明の第１の実施の形態におけるプリンタの動作を示すフローチャートである。
【００５２】
まず、プリンタ４０の電源が投入され、オンになると、前記アップダウン制御部７４ｆは、アップダウン機構２７を作動させ、各画像形成ユニット５５Ｂｋ、５５Ｙ、５５Ｍ、５５Ｃを下方の位置に置く。続いて、動作制御部７４ｃは、ホストコンピュータ７１から印刷指令を受けるのを待機する。
【００５３】
印刷指令を受けると、動作制御部７４ｃは、印刷指令がモノクロ印刷であるかどうかを判断し、モノクロ印刷である場合、前記アップダウン制御部７４ｆは、アップダウン機構２７を作動させ、イエロー、マゼンタ及びシアンの画像形成ユニット５５Ｙ、５５Ｍ、５５Ｃを上方の位置に置く。モノクロ印刷でない場合、画像形成制御部７４ｇは印刷動作を行う。これに伴って、給紙、用紙の搬送、画像の形成、画像の定着、用紙の排出等の一連の動作が行われる。
【００５４】
続いて、消耗品制御部７４ｉの図示されない現像剤消費量取得処理部は、ビデオ制御回路７４ｂを介して１ページ当たりのドット数を読み込むことによって、１ページ当たりの現像剤消費量としてのトナーの消費量（以下「トナー消費量」という。）を取得する。消耗品制御部７４ｉの図示されない現像剤消費量累積値算出取得処理部は、取得したトナー消費量を加算してトナー消費量の累積値を算出する。なお、前記ドット数は、実際の印刷動作に伴って変化する指標となる。
【００５５】
次に、消耗品制御部７４ｉの図示されないローレベル判定部は、前記センサ３４のセンサ出力を読み込み、前記オン時間が閾値より長いかどうかによって、トナーの残量が閾値より少なくなったかどうか、すなわち、トナーがローレベルであるかどうかを判断する。
【００５６】
ところで、前述されたように、トナーカートリッジ１１の内壁にトナー、特に劣化したトナーが付着していると、収容されるトナーの総量に対して、有効なトナーの残量が少なくなり、センサ３４のオン時間が長くなり、トナーの残量がその分少なく検出されてしまう。すなわち、トナーの残量を正確に検出することができなくなってしまう。
【００５７】
そこで、本実施の形態において、消耗品制御部７４ｉの図示されない現像剤消費量累積値判定処理部は、トナーがローレベルである場合、トナー消費量の累積値を読み込み、トナー消費量の累積値が、トナーがローレベルになる場合の論理値、すなわち、ローレベル理論値以下であるかどうかを判断する。トナー消費量の累積値がローレベル理論値以下である場合、印刷動作におけるドット数の累積値が小さく、トナーがトナーカートリッジ１１の内壁に付着していて、本来はトナーの残量がその分多いと判断することができる。
【００５８】
そこで、アップダウン制御部７４ｆは、振動処理を行い、前述されたように、アップダウン機構２７を作動させ、各画像形成ユニット５５Ｂｋ、５５Ｙ、５５Ｍ、５５Ｃを、短時間で少なくとも１回上下に移動させて振動を発生させる。
【００５９】
続いて、前記ローレベル判定部は、センサ３４のセンサ出力を読み込み、オン時間が閾値より長いかどうかによって、トナーがローレベルであるかどうかを判断する。そして、トナーがローレベルである場合、前記ローレベル判定部は、現像剤がローレベルであること、すなわち、トナーローを確定する。
【００６０】
このように、本実施の形態においては、トナーがローレベルであると判断されると、振動処理が行われ、各画像形成ユニット５５Ｂｋ、５５Ｙ、５５Ｍ、５５Ｃにおいて振動が発生させられ、トナーカートリッジ１１の内壁に付着されたトナーを落下させることができるので、トナーカートリッジ１１内のトナーのうちの実際に使用することが可能なトナーの量をその分多くすることができる。
【００６１】
また、ビデオ制御回路７４ｂを介して取得されたトナー消費量の累積値がローレベル論理値になる前に、センサ３４のセンサ出力によってトナーがローレベルであると判断された場合にだけ、振動処理が行われ、無用に振動処理が行われないので、騒音が発生するのを抑制することができるだけでなく、画像形成ユニット５５Ｂｋ、５５Ｙ、５５Ｍ、５５Ｃに損傷を与えるのを防止することができる。
【００６２】
次に、フローチャートについて説明する。
ステップＳ１  電源がオンにされるのを待機し、電源がオンにされた場合はステップＳ２に進む。
ステップＳ２  各画像形成ユニット５５Ｂｋ、５５Ｙ、５５Ｍ、５５Ｃを下方の位置に置く。
ステップＳ３  印刷指令を受けるのを待機し、印刷指令を受けた場合はステップＳ４に進む。
ステップＳ４  モノクロ印刷であるかどうかを判断する。モノクロ印刷である場合はステップＳ５に、カラー印刷である場合はステップＳ６に進む。
ステップＳ５  イエロー、マゼンタ及びシアンの画像形成ユニット５５Ｙ、５５Ｍ、５５Ｃを上方の位置に置く。
ステップＳ６  印刷動作を行う。
ステップＳ７  １ページ当たりのトナー消費量を取得する。
ステップＳ８  トナー消費量の累積値を算出する。
ステップＳ９  トナーがローレベルであるかどうかを判断する。トナーがローレベルである場合はステップＳ１０に進み、トナーがローレベルでない場合は処理を終了する。
ステップＳ１０  トナー消費量の累積値がローレベル理論値以下であるかどうかを判断する。トナー消費量の累積値がローレベル理論値以下である場合はステップＳ１１に進み、トナー消費量の累積値がローレベル理論値より多い場合は処理を終了する。
ステップＳ１１  振動処理を行う。
ステップＳ１２  トナーがローレベルであるかどうかを判断する。トナーがローレベルである場合はステップＳ１３に進み、トナーがローレベルでない場合は処理を終了する。
ステップＳ１３  トナーローを確定し、処理を終了する。
【００６３】
次に、本発明の第２の実施の形態について説明する。なお、第１の実施の形態と同じ構造を有するものについては、同じ符号を付与し、同じ構造を有することによる発明の効果については同実施の形態の効果を援用する。
【００６４】
図１０は本発明の第２の実施の形態におけるプリンタの制御ブロック図である。
【００６５】
この場合、エンジン７４に、消耗品としてのトナーカートリッジ１１の寿命をコマンド通信部７４ａを介してコントローラ７３に通知する消耗品寿命通知制御部７４ｊが配設される。
【００６６】
次に、トナーの残量を検出する動作について説明する。
【００６７】
図１１は本発明の第２の実施の形態におけるプリンタの動作を示すフローチャートである。
【００６８】
この場合、振動処理が行われた後、前記ローレベル判定部は、現像剤残量検出部としてのセンサ３４のセンサ出力を読み込み、オン時間が閾値より長いかどうかによって、現像剤としてのトナーがローレベルであるかどうかを判断する。そして、トナーがローレベルである場合、前記ローレベル判定部は、トナーローを確定する。また、消耗品寿命通知制御部７４ｊは、操作者にトナーローの確定を通知する。
【００６９】
一方、トナーがローレベルでない場合、前記ローレベル判定部は、トナーローを解除し、消耗品寿命通知制御部７４ｊは、操作者にトナーローの解除を通知する。
【００７０】
このように、本実施の形態においては、トナーがローレベルであると判断されると、トナーローが確定され、トナーローの確定が操作者に通知されるので、トナーがローレベルでない場合にトナーローが確定されることはない。したがって、無用にトナーローの確定が操作者に通知されるのを回避することができる。
【００７１】
次に、フローチャートについて説明する。
ステップＳ２１  電源がオンにされるのを待機し、電源がオンにされた場合はステップＳ２２に進む。
ステップＳ２２  各画像形成ユニット５５Ｂｋ、５５Ｙ、５５Ｍ、５５Ｃを下方の位置に置く。
ステップＳ２３  印刷指令を受けるのを待機し、印刷指令を受けた場合はステップＳ２４に進む。
ステップＳ２４  モノクロ印刷であるかどうかを判断する。モノクロ印刷である場合はステップＳ２５に、カラー印刷である場合はステップＳ２６に進む。
ステップＳ２５  イエロー、マゼンタ及びシアンの画像形成ユニット５５Ｙ、５５Ｍ、５５Ｃを上方の位置に置く。
ステップＳ２６  印刷動作を行う。
ステップＳ２７  １ページ当たりのトナー消費量を取得する。
ステップＳ２８  トナー消費量の累積値を算出する。
ステップＳ２９  トナーがローレベルであるかどうかを判断する。トナーがローレベルである場合はステップＳ３０に進み、トナーがローレベルでない場合は処理を終了する。
ステップＳ３０  トナー消費量の累積値がローレベル理論値以下であるかどうかを判断する。トナー消費量の累積値がローレベル理論値以下である場合はステップＳ３１に進み、トナー消費量がローレベル理論値より多い場合は処理を終了する。
ステップＳ３１  振動処理を行う。
ステップＳ３２  トナーがローレベルであるかどうかを判断する。トナーがローレベルである場合はステップＳ３３に、トナーがローレベルでない場合はステップＳ３５に進む。
ステップＳ３３  トナーローを確定する。
ステップＳ３４  トナーローの確定を通知し、処理を終了する。
ステップＳ３５  トナーローを解除する。
ステップＳ３６  トナーローの解除を通知し、処理を終了する。
【００７２】
前記各実施の形態においては、プリンタについて説明しているが、本発明を、複写機、ファクシミリ装置、複合機等に適用することができる。
【００７３】
なお、本発明は前記各実施の形態に限定されるものではなく、本発明の趣旨に基づいて種々変形させることが可能であり、それらを本発明の範囲から排除するものではない。
【図面の簡単な説明】
【００７４】
【図１】本発明の第１の実施の形態におけるプリンタの制御ブロック図である。
【図２】本発明の第１の実施の形態におけるプリンタの概略図である。
【図３】本発明の第１の実施の形態における画像形成ユニットの断面図である。
【図４】本発明の第１の実施の形態におけるトナーカートリッジの断面図である。
【図５】本発明の第１の実施の形態におけるアップダウン機構の第１の状態を示す図である。
【図６】本発明の第１の実施の形態におけるアップダウン機構の第２の状態を示す図である。
【図７】本発明の第１の実施の形態におけるアップダウン機構の要部を示す正面図である。
【図８】本発明の第１の実施の形態におけるアップダウン機構の要部を示す平面図である。
【図９】本発明の第１の実施の形態におけるプリンタの動作を示すフローチャートである。
【図１０】本発明の第２の実施の形態におけるプリンタの制御ブロック図である。
【図１１】本発明の第２の実施の形態におけるプリンタの動作を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００７５】
１１    トナーカートリッジ
２７    アップダウン機構
３４    センサ
４０    プリンタ
５５Ｂｋ、５５Ｙ、５５Ｍ、５５Ｃ    画像形成ユニット
７４ｆ    アップダウン制御部
７４ｉ    消耗品制御部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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