(57)【要約】【課題】仮に記録ヘッドのノズル面が大型化されることがあっても、その記録ヘッドのノズル面にあるノズルの乾燥を容易に防止することができる液滴吐出装置を提供する。【解決手段】記録媒体（９）に液体の液滴を吐出する複数のノズル（２３）が配列されたノズル面（２１ａ）を有する記録ヘッド（２１）と、前記記録ヘッドのノズル面に熱融解型の膜形成材料（５１）を塗布して各ノズルの開口を覆う被膜（５２）を形成する塗布装置（６）と、前記ノズル面に形成された前記膜形成材料の被膜を加熱して除去する除去装置（７）とを有する。【選択図】図８
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録媒体に液体の液滴を吐出する複数のノズルが配列されたノズル面を有する記録ヘッドと、
前記記録ヘッドのノズル面に熱融解型の膜形成材料を塗布して各ノズルの開口を覆う被膜を形成する塗布装置と、
前記ノズル面に形成された前記膜形成材料の被膜を加熱して除去する除去装置と
を有することを特徴とする液滴吐出装置。
【請求項２】
前記塗布装置は、前記記録ヘッドによる記録動作を行うに先立って、そのノズル面のうち当該記録動作に使用されないノズルが存在する領域に前記膜形成材料を塗布して被膜を形成する請求項１に記載の液滴吐出装置。
【請求項３】
前記塗布装置は、前記ノズル面の一部領域に塗布する前記膜形成材料の層厚を調整する層厚調整装置を有する請求項２に記載の液滴吐出装置。
【請求項４】
前記除去装置は、前記被膜を加熱する加熱装置と、前記加熱装置で加熱された被膜を掻き取る掻取り装置を有する請求項１に記載の液滴吐出装置。
【請求項５】
前記記録ヘッドは、前記加熱装置で加熱された被膜を前記掻取り装置で掻き取った後の時期に、特別の液滴吐出動作を行う請求項４に記載の液滴吐出装置。
【請求項６】
前記除去装置は、前記被膜を加熱する加熱装置と、前記加熱装置で加熱された被膜を吸引して取り除く吸引装置を有する請求項１に記載の液滴吐出装置。
【請求項７】
前記液体が水性であり、前記膜形成材料が油性である請求項１に記載の液滴吐出装置。
【請求項８】
前記膜形成材料がワックスである請求項１又は７に記載の液滴吐出装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は液滴吐出装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
用紙等の記録媒体に記録ヘッドの複数のノズルからインクを吐出して記録を行うインク吐出記録装置においては、例えば、非稼動時、非記録時等の時期にノズルが外気等に触れて乾燥し、そのノズルの開口に存在するインクが乾燥し固まってノズルが目詰まり状態になる等の不具合があり、それに起因して記録の品質が低下することがあるため、そのノズルの乾燥を防止する対策が必要とされている。
【０００３】
従来、このような対策を採用するインクジェット記録装置としては、非記録時等の時期に、記録ヘッドの複数のノズルが配列されたノズル面がある部位を覆って密閉の状態にするためのキャップ構造部材を押し付けるように装着して、そのノズル面にあるノズルの開口の乾燥を防止するものが知られている（特許文献１〜２）。
【０００４】
この他、上記キャップ構造部材のようなキャッピング手段を必要としないインクジェット記録装置も知られている。そのインクジェット記録装置とは、記録ヘッドにおけるノズルプレート（ノズル面）のノズル開口の近傍を常温以上でかつインクに膜を形成させるに足る温度に加熱する加熱手段を設け、非インク吐出時に、加熱手段で加熱することによりノズル開口の近傍のインクが極めて薄い膜を形成してインク溶媒の蒸発を阻止し、一方、その膜を圧力発生手段からの圧力で吹き飛ばしてノズル開口を全開にするものである（特許文献３）。
【０００５】
【特許文献１】特開２００２−９６４５７号公報
【特許文献２】特開２００３−１７５６１７号公報
【特許文献３】特開平７−１４８９４１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
この発明は、仮に記録ヘッドのノズル面が大型化されることがあっても、その記録ヘッドのノズル面にあるノズルの乾燥を容易に防止することができる液滴吐出装置を提供するものである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
この発明（Ａ１）の液滴吐出装置は、記録媒体に液体の液滴を吐出する複数のノズルが配列されたノズル面を有する記録ヘッドと、前記記録ヘッドのノズル面に熱融解型の膜形成材料を塗布して各ノズルの開口を覆う被膜を形成する塗布装置と、前記ノズル面に形成された前記膜形成材料の被膜を加熱して除去する除去装置とを有することを特徴とするものである。
【０００８】
また、この発明（Ａ２）の液滴吐出装置は、上記発明Ａ１の吐出装置において、前記塗布装置が、記録ヘッドによる記録動作を行うに先立って、ノズル面のうち当該記録動作に使用されないノズルが存在する領域に前記膜形成材料を塗布して被膜を形成するものである。
【０００９】
この発明（Ａ３）の液滴吐出装置は、上記発明Ａ２の吐出装置において、前記塗布装置が、前記ノズル面の一部領域に塗布する前記膜形成材料の層厚を調整する層厚調整装置を有するものである。
【００１０】
また、この発明（Ａ４）の液滴吐出装置は、上記発明Ａ１の吐出装置において、前記除去装置が、前記被膜を加熱する加熱装置と、前記加熱装置で加熱された被膜を掻き取る掻取り装置を有するものである。
【００１１】
この発明（Ａ５）の液滴吐出装置は、上記発明Ａ４の吐出装置において、前記記録ヘッドが、前記加熱装置で加熱された被膜を前記掻取り装置で掻き取った後の時期に、特別の液滴吐出動作を行うものである。
【００１２】
また、この発明（Ａ６）の液滴吐出装置は、上記発明Ａ１の吐出装置において、前記除去装置が、前記被膜を加熱する加熱装置と、前記加熱装置で加熱された被膜を吸引して取り除く吸引装置を有するものである。
【００１３】
さらに、この発明（Ａ７）の液滴吐出装置は、上記発明Ａ１の吐出装置において、前記液体が水性であり、前記膜形成材料が油性であるものである。
【００１４】
この発明（Ａ８）の液滴吐出装置は、上記発明Ａ１又はＡ７の吐出装置において、前記膜形成材料がワックスであるものである。
【発明の効果】
【００１５】
上記発明Ａ１の液滴吐出装置によれば、仮に記録ヘッドのノズル面が大型化されることがあっても、その記録ヘッドのノズル面にあるノズルの乾燥を容易に防止することができる。
【００１６】
上記発明Ａ２の吐出装置では、この発明の構成を有しない場合に比べて、記録ヘッドの記録動作中においても、その記録動作に使用されないノズルの乾燥を防止することができる。
【００１７】
上記発明Ａ３の吐出装置では、この発明の構成を有しない場合に比べて、記録ヘッドのノズル面の一部領域に形成される被膜が、記録動作中にノズル面と対向する記録媒体に不用意に接触してしまうことを防止することができる。
【００１８】
上記発明Ａ４の吐出装置では、この発明の構成を有しない場合に比べて、記録ヘッドのノズル面に形成された被膜が加熱により融解した状態で掻き取られて容易に除去され、その記録ヘッドを記録動作可能な状態にすることができる。
【００１９】
上記発明Ａ５の吐出装置では、この発明の構成を有しない場合に比べて、記録ヘッドのノズルの開口内に侵入した膜形成材料を、ノズル内の液体とともに吐出させて除去することができる。
【００２０】
上記発明Ａ６の吐出装置では、この発明の構成を有しない場合に比べて、記録ヘッドのノズル面に形成された被膜が加熱により融解した状態で吸引されて容易に除去され、その記録ヘッドを記録動作可能な状態にすることができる。
【００２１】
上記発明Ａ７の吐出装置では、この発明の構成を有しない場合に比べて、記録ヘッドのノズル内に存在する水性のインクに、その記録ヘッドのノズル面に塗布される油性の膜形成材料が混ざることを回避することができる。
【００２２】
上記発明Ａ８の吐出装置では、この発明の構成を有しない場合に比べて、記録ヘッドのノズル面への塗布による被膜の形成と、その被膜の加熱した状態での除去とを容易に行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２３】
［第１の実施形態］
図１は、第１の実施形態に係るインク吐出記録装置の概要を示すものである。
【００２４】
このインク吐出記録装置１は、インクを吐出して記録を行う記録部２と、記録媒体としての用紙９を記録部２に搬送する用紙搬送部３と、記録部２を保守する保守部５と、各部の動作を含む記録装置全体の動作について制御する制御部８を主に有している。図１中の符合１０は支持枠材、外装材等で構成される筐体、符号１２は筐体１０の一部等を利用して形成され、記録後の用紙９を収容する排出収容部をそれぞれ示し、また一点鎖線は用紙搬送部３等により搬送されるときの用紙９の主な経路を示している。
【００２５】
用紙搬送部３は、用紙９を収容するとともに送り出す給紙収容部３０と、給紙収容部３０から送り出された用紙９を記録装置１（筐体１０）内で所定の位置に搬送する搬送路部３３とを備えている。
【００２６】
このうち給紙収容部３０は、所要のサイズ及び種類からなる用紙９を複数枚積み重ねた状態で収容する用紙収容体３１と、用紙収容体３１に収容されている用紙９を１枚ずつ送り出す送出装置３２とで主に構成されている。また、搬送路部３３は、給紙収容部３０から送り出される用紙９を記録部２まで搬送する給紙路３４と、給紙路３４で搬送された用紙９を記録部２における記録位置（記録ヘッドのノズル面と対向する位置）を通過させるように搬送する記録搬送路３６と、記録後の用紙９を排出収容部１２又は記録部２に搬送する記録後搬送路３７で構成されている。
【００２７】
給紙路３４は、給紙収容部３０の送出装置３２と記録搬送路３５の間に配置される複数の用紙搬送ロール対３５ａ〜３５ｃや、図示しない搬送路形成ガイド材等で形成されている。各ロール対３５は、図示しない回転駆動源からの動力を受けて回転する。記録搬送部３６の直前に配置されるロール対３５ｃは、用紙９を記録部２の記録位置に最終的に供給すべきタイミングを調整する給紙タイミング調整ロール対として構成されている。
【００２８】
記録搬送路３６は、用紙９をその平面性を保持した状態で記録部２の記録位置を搬送するベルト搬送装置４０と、そのベルト搬送装置４０の搬送ベルトに用紙９を静電作用で吸着させる吸着部材４４とを備えている。
【００２９】
ベルト搬送装置４０は、供給される最大送り幅の用紙９を保持できるベルト幅からなる無端状の搬送ベルト４１を、少なくとも記録部２と対向する位置で平面状に保持させるように配置された複数のロール４２ａ〜４２ｃに掛け回して取り付けたものである。搬送ベルト４１は、ロール４２ａとロール４２ｃの間で平面状に保持されているとともに、駆動ロールとして構成されるロール４２ａが図示しない回転駆動源からの動力を受けて回転することにより矢印で示す方向（図１，２中の反時計回り方向）に回転する。ロール４２ａとロール４２ｃの間には、図２に示すように、搬送ベルト４１を平面状に保持するため、そのベルト内周面側に上部が平面である支持部材４３が配置される。吸着部材４４は、搬送ベルト４１の従動ロール４２ｃで支持される位置で用紙９を静電作用で吸着させるロール状の部材を使用している。また、吸着部材４４には、搬送ベルト４１の外周面を用紙９の静電吸着ができる極性に帯電させる所要の帯電用電圧が印加される。
【００３０】
記録後搬送路３７は、記録部２における記録動作が終了した記録後の用紙９を排紙収容部１１に搬送する排出路３８と、記録後の用紙９をその表裏面を反転させた状態で記録部２に再送する反転再送路３９とを備えている。
【００３１】
排出路３７については、記録部２（ベルト搬送装置４０の用紙剥離部）と排紙収容部１２の間に配置される複数の用紙搬送ロール４５ａ〜４５ｃ、用紙誘導材４５ｄ、搬送ロール対４６ａ〜４６ｄや、図示しない搬送路形成ガイド材等で構成されている。反転再送路３９については、排出路３７の下流部（搬送ロール対４６ａ〜４６ｄの配置範囲）を兼用するものであり、その兼用部分以外の部分については、排出路３７の中途位置（ロール５３ｃとロール対５４ａの間）にある分岐部と給紙路部４１の中途位置（ロール対４５ｃとロール対４６ａの間）にある合流部との間に配置される、複数の用紙搬送ロール４７ａ〜４７ｅや図示しない搬送路形成ガイド材等で構成されている。上記各搬送ロール対４５〜４７も、図示しない回転駆動源からの動力を受けて回転する。
【００３２】
記録部２は、使用するインクの色の数に合わせて設けられた複数の記録ヘッド２１と、この記録ヘッド２１に所要の色のインクを供給するインクタンク２５とを備えている。
【００３３】
この実施形態における記録ヘッド２１は、イエロー（Ｙ），マゼンタ（Ｍ），シアン（Ｃ）及びブラック（Ｂ）という４色のインク（液体）が使用され、その４色の各インクに対応させた４つの記録ヘッド２１Ｙ，２１Ｍ，２１Ｃ，２１Ｋとして構成されている。また、この各記録ヘッド２１（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）には、筐体１０に形成される装着部分に装着されるインクタンク２５Ｋ，２５Ｃ，２５Ｍ，２５Ｙから図示しないインク供給路を介して対応する色のインクが個別に供給される。各色のインクとしてはいずれも、水性のインク（水を溶媒とするインク）が使用される。
【００３４】
各記録ヘッド２１（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）はいずれも、図２や図３に示すように、用紙９と対向する側にインクを吐出する複数のノズル（吐出口）２２が後述するような列状に配置された帯状のノズル面２１ａを有する構造からなり、そのノズル面２１ａに配置されるノズル２２が最大送り幅Ｗの用紙９の幅方向における両端部と対応する位置まで形成された、いわゆるライン型の記録ヘッドである。帯状のノズル面２１ａは、例えば、用紙９の搬送方向Ａと直交する方向に沿う状態で配置される。
【００３５】
この各記録ヘッド２１における複数のノズル２２は、記録ヘッド２１の記録対象領域の長手方向（用紙の搬送方向Ａと直交する方向）に沿って直線状に並んだ状態の列や、千鳥状、マトリクス状等に並んだ状態の列となるように配置されている。各記録ヘッド２１におけるノズル２２からのインク吐出の駆動方式は、例えば、ピエゾ方式、サーマルジェット方式等の公知の駆動方式が採用されている。
【００３６】
また、各記録ヘッド２１（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）は、用紙９の搬送方向Ａの上流側から２１Ｙ，２１Ｍ，２１Ｃ，２１Ｋという順番で所定の間隔をあけて配置されている。さらに、各記録ヘッド２１は、保持部材２３によって所定の位置に保持されているとともに、図示しない移動装置（図６の符号２６）により記録動作位置と保守作業位置（例えば記録動作位置の上方側の位置）との間で移動するようになっている（図７参照）。
【００３７】
保守部５は、記録部２における記録ヘッド２１（のノズル面２２）が外気に触れて乾燥することを防ぐ等の保守作業を所要の時期に行うものであり、具体的には、図４等に示すように、記録部２の記録ヘッド２１のノズル面２１ａにワックス５１を塗布して各ノズル２２の開口を覆う被膜５２を形成する塗布装置（塗布部）６と、その記録ヘッド２１のノズル面２２に形成された被膜５２を加熱して除去する除去装置（除去部）７とを備えている。
【００３８】
この実施形態では、保守部５を構成する塗布装置６及び除去装置７が、４つの記録ヘッド２１に（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）対して１組ずつ専用に設けられている。このため、図４等に示す塗布装置６及び除去装置７は、４つの記録ヘッド２１（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）のいずれか１つに使用されるものを代表して示している。なお、図４に示す記録ヘッド２１は、そのヘッドの長手方向Ｂ１，Ｂ２を側面側から見た状態であるが、複数本の縦線があって複数のブロック状のものが結合した状態で描かれているのは、その記録ヘッド２１が製造単位のヘッド（ユニット）を複数並べて連結固定した構造のものであること示している。
【００３９】
塗布装置６は、図４等に示すように、ワックス５１を吐出してノズル面２１ａに塗布する塗布ヘッド６１と、塗布ヘッド６１に供給するワックス５１を収容するタンク６２と、タンク６２内のワックス５１を塗布ヘッド６１に搬送して供給する供給管６３と、タンク６２の内部の圧力を調整してワックス５１を供給管６３側に送り出すポンプ６４と、塗布ヘッド６１、タンク６２及び供給管６３を加熱してその各内部に存在するワックス５１を流動する状態まで融解させる加熱装置６５と、少なくとも塗布ヘッド６１を待機位置と記録ヘッド２１のノズル面２２と対向する作業位置との間で移動させるとともに、その記録ヘッド２１（ノズル面２２）の長手方向（用紙搬送方向Ａと直交する方向）Ｂ１，Ｂ２に沿って往復するように移動させる移動装置６６とで構成されている。
【００４０】
塗布ヘッド６１は、図５に示すように、そのヘッド本体６１ａに融解したワックス５１ａを通過させて外部に所要の幅及び量で漏出させるノズル６１ｂが形成されており、ワックスの塗布時にはそのノズル６１ｂの先端部が存在するヘッド面６１ｃを記録ヘッド２１のノズル面２１ａと所定の間隔Ｓをあけた状態に保たれる。その間隔Ｓは、ヘッド面６１ａから漏出して盛り上がるワックス５１ａがノズル面２１ａに接触し得る距離である。また、この間隔Ｓの保持は、ヘッド保持機構と塗布装置６６の移動装置６６との物理的な相対位置により規定される。その間隔Ｓをより正確に保持する観点からは、例えば、後述する記録ヘッド２１側のガイドレール（６７）と塗布装置６側のガイドロール（６８）とを適用した構成にすることができる。図５の符号６１ｄは、ヘッド面６１ｃから漏出した余剰のワックスがたれ落ちるのを防ぐ突出壁である。この塗布ヘッド６１の塗布動作は、ポンプ６４が作動の有無と連動するようになっている。
【００４１】
供給管６３は、塗布作業時にタンク６２、ポンプ６４等が移動せず固定設置されている構成の場合には、塗布ヘッド６１がタンク６２から最も離れた位置に移動した際にも両者間を接続できる長さを有するものである。加熱装置６５としては、例えば、加熱対象物に直接設置するものや、加熱対象物とは別体として設置して加熱対象物に外部から熱（熱風、輻射熱など）を与えるものが使用される。移動装置６６は、例えば、ガイドレール等の軌道に沿って、走行駆動装置により自力で走行して移動するものや、軌道に沿ってワイヤー等の可動部材からの外部の動力を受けて走行し移動するものとして構成される。移動装置６６により移動する塗布ヘッド６１等の対象物は、例えば保持部材６７に搭載される。
【００４２】
除去装置７は、記録ヘッド２１のノズル面２２に形成した被膜５２を加熱する加熱装置７１と、加熱装置７１で加熱された被膜５２を掻き取る掻取り装置７２と、加熱装置７１及び掻取り装置７２を待機位置と記録ヘッド２１のノズル面２２と対向する作業位置との間で移動させるとともに、その記録ヘッド２１の長手方向Ｂ１，Ｂ２に沿って往復するように移動させる移動装置７５とで構成されている。
【００４３】
加熱装置７１としては、固まった状態のワックスが融解し得る温度の温風を被膜５２に吹きつけて加熱する温風発生機が使用される。このときの加熱温度は、ノズル２２内にあるインク（の溶媒）が沸騰しないレベルの温度（例えばワックスの融点以上の温度であって最大でも９０℃以下の温度）に設定される。掻取り装置７２は、記録ヘッド２１のノズル面２１ａに接触して移動することで加熱された被膜５２をノズル面２１ａから掻き取る弾性板７３と、この弾性板７３を保持する保持部材７４とで形成されている。保持部材７４は、弾性板７３で掻き取った被膜５２のワックスを回収する回収装置を兼ねている。移動装置７５は、除去装置７を塗布装置６の移動対象の塗布ヘッド６１と一体にして構成する場合には、塗布装置６の移動装置６６を兼用することで省略される（図４）。
【００４４】
ワックス５１としては、例えば、カルナウバワックス、ライスワックス、キャンデリンワックス等の植物系ワックスや、ミツロウ等の動物系ワックスや、パラフィンワックス等の石油系ワックス等が使用される。
【００４５】
ワックス５１は、その融点が４０〜９０℃の範囲のものが好ましい。融点が４０℃未満であると、記録装置１の一般的な使用環境温度（例えば１０〜４０℃）で融解（溶解）した状態になり、ノズル面２１ａに塗布した後に流動してノズル面から落下して取れやすくなったり、あるいはノズル２２の内部に侵入しやすくなる可能性がある。反対に融点が９０℃を超えると、ワックス５１の被膜５２を除去する際の加熱の温度が１００℃近く又はそれ以上になってノズル２２内にあるインク（の溶媒）が沸騰するおそれがある。また、ワックス５１は、インクとして水性のインクを使用する場合には、油性のワックスであることが好ましい。これにより、その油性のワックス５１をノズル面２１ａに塗布した際に、ノズル２２内の水性のインクと混ざり合わなくなる。さらに、ワックス５１は、無色透明なものが望ましい。
【００４６】
制御部８は、図６に示すように、記録装置１のシステム全体における各構成部分の動作を制御するシステム制御部８１と、記録装置１と接続される図示しないホストコンピュータ等の外部接続機器から入力される記録用データ（画像データ）について所要の画像処理を行う記録画像処理部８２とで主に構成されている。
【００４７】
システム制御部８１及び記録画像処理部８２はいずれも、所要の情報処理が行われる演算処理部８３と、所要の制御プログラムや各種データ等が記憶される記録部８４とを有し、コンピュータの１種として構成されている。演算処理部８３は、ＣＰＵ（中央演算処理装置）などで構成される。記録部８４は、メモリ（半導体素子等）、記憶装置（ハードディスク等）などの１種又は複数種のものを組み合わせて構成される。また、システム制御部８１と記録画像処理部８２は、図示しない伝送路を介して互いに必要な情報等が送信（やり取り）されるようになっている。
【００４８】
システム制御部８１は、例えば、前記した給紙収容部３０の給紙動作（主に送出装置３２の動作）や、搬送路部３３の用紙搬送動作（主に搬送ロール対３５、４５〜４７、搬送ベルト４１等の作動）や、記録部２の記録ヘッド２１の記録動作（主にノズルの吐出動作）や移動動作（主に移動装置２６）や、保守部５の塗布装置６による塗布動作（主にポンプ６４、加熱装置６５、移動装置６６）や、保守部５の除去装置７による除去動作（主に加熱装置７１、掻取り装置７２、移動装置７５）などを、記憶部８４に予め格納されている制御プログラムとデータに基づいて制御する。また、システム制御部８１には、記録装置１の動作及び状態に関する所要の情報を表示する表示部１５と、所要の入力操作を行う操作部１６が接続されている。システム制御部８１は、表示部１５及び操作部１６の各動作についても制御する。表示部１５は、液晶表示パネル等で構成される。操作部１６は、ボタン、スイッチ類が配置された操作パネル等で構成される。
【００４９】
記録画像処理部８２は、各色成分（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）の画像データごとに分配して画像処理を施し、最終的に記録部２の記録ヘッド２１に送信するための画像信号を生成する。このとき記録画像処理部８２では、ホストコンピュータから送信されて入力された画像データを、色成分ごとにページ単位（用紙９の片面に記録する画像の単位）で記憶部における入力ページメモリに一旦保持し、その画像データをページ単位で読み出してから画像処理（Ｘレジ補正、γ補正、スジムラ補正、ハーフトーン処理、ノズル並替等）をした後、画像信号として出力ページメモリに格納して保持する。
【００５０】
そして、この実施形態に係るインク吐出記録装置１は、その記録を行うときには、ホストコンピュータ等の外部接続機器から記録装置１に対してその記録動作の開始指示が出されるとともにその記録すべき画像データが選択されて送信される。記録装置１では、その送信された画像データを記録画像処理部８２で所要の画像処理をして出力用の画像信号に変換した後、その画像信号に基づいてシステム制御部８１が記録ヘッド２１の記録動作（インク吐出）を実行する。
【００５１】
また、このインク吐出記録装置１は、予め設定されている保守部５の動作時期が到来すると、後述するようにシステム制御部８１の制御により保守部５の塗布装置６が作動して、記録ヘッド２１のノズル面２１ａにワックス５１を塗布して被膜５２を形成する。また、このワックスの被膜５２を形成した後に次の記録動作の開始指示があると、後述するようにシステム制御部８１の制御により保守部５の除去装置７が作動して、記録ヘッド２１のノズル面２１ａに形成した被膜５２を除去する。
【００５２】
被膜５２を形成するための保守部５の動作時期とは、例えば、記録装置１の主電源を切った直後や、一連の記録動作が終了した後に所定の時間が経過した直後などである。一方、被膜５２を除去するための保守部５の動作時期は、被膜５２を形成した後に最初に到来する主電源の投入時や、次の記録動作の開始指示があった時などである。この各動作時期は、システム制御部８１が、主電源のＯＮ／ＯＦＦの信号を受けたり、あるいは、記録動作終了後の経過時間の到来情報や開始指示の入力信号を受けることで判明する。
【００５３】
以下、この実施形態に係るインク吐出記録装置１の動作について説明する。
【００５４】
はじめに記録動作について説明する。記録装置１が記録動作の開始指示を受けると、記録画像処理部８２において前述したような画像データの画像処理が行われ、記録ヘッド２１の記録動作に使用される画像信号が生成される。
【００５５】
この画像信号が生成されると、その信号がシステム制御部８１を経由して記録部２に送られて記録部２を記録動作が開始可能な状態にする一方で、システム制御部８１の制御により、給紙収容部３０が作動して用紙１０の給紙動作が開始されるとともに、搬送路部３３の給紙路３４及び記録搬送路３６が作動して用紙９の記録部２への搬送動作が開始される。
【００５６】
このとき給紙収容部３０では、送出装置３２が作動して用紙収容体３１にある用紙９を１枚ずつ給紙路３４に送り出し、その給紙路３４を通して記録搬送路３６まで搬送された用紙９を記録搬送路３６に受け渡す。また、記録搬送路３６では、給紙路３４から搬送された用紙９を、ベルト搬送装置４０の搬送ベルト４１に吸着部材４４により静電吸着させた後、搬送ベルト４１の搬送力により記録部２の各記録ヘッド２１（のノズル面２１ａ）の直下を通過するように搬送される。
【００５７】
次いで、この供給された用紙９が記録部２の記録位置である記録ヘッド２１のノズル面２１ａの直下に到達すると、その到達するタイミングに合わせて記録部２が作動して記録ヘッド２１による記録動作を開始する。
【００５８】
このとき記録部２では、記録ヘッド２１が記録画像処理部８１から送信される画像信号に基づいて駆動し、これにより該当するノズル２２から所定の色のインク（液滴）を記録搬送路３６（ベルト搬送装置４０）で搬送される用紙９に対しドット状に吐出する。インクの吐出は、用紙の搬送方向Ａの上流側に配置される記録ヘッド２１Ｙを先頭にその下流側に順次配置される記録ヘッド２１Ｍ，２１Ｃ，２１Ｋという順番で行われる。
【００５９】
記録部２における記録動作が終了すると、記録搬送路３６のベルト搬送装置４０がその記録が行われた用紙９を搬送ベルト４１のロール４２ａで支持されている部分から剥離して記録後搬送路３７に受け渡す。
【００６０】
記録後搬送路３７では、片面記録を行う記録動作であれば、その記録後の用紙９を記録後搬送路３７の排出路３８を通して排紙収容部１２まで搬送する。また、両面記録を行う記録動作の場合には、その片面記録が終了した用紙９を、排出路３７にて所定の距離だけ搬送した後、その搬送方向の後端部側から反転再送路３９に引き込み、その表裏面を反転した状態で給紙路３４により再び記録部２に搬送する。反転再送路部３９で搬送された用紙９は、記録部２を再び通過することにより、その用紙裏面（第２面）に裏面用の画像が記録される。
【００６１】
以上の動作が行われることにより、記録装置１による１枚の用紙９に対する記録動作が終了する。このとき、後続の新たな記録動作がある場合には前述した１枚の用紙９に対する記録動作が同様に繰り返して行われるが、後続の記録がない場合には記録動作がすべて終了する。
【００６２】
次に、保守部５の動作について説明する。
【００６３】
前記した被膜５２を形成するための保守部５の動作時期が到来したことが検知されると、まず、システム制御部８１の制御により記録部２の移動装置２６が作動する。これにより、図７の上部に示すように記録ヘッド２１（保持部材２３を含む）が、その記録位置（図２に示す状態の位置）から矢印Ｃ１の方向に所要の距離だけ上昇させられて作業位置まで移動する。またこれと同時に、塗布装置６の加熱装置６５が作動する。これにより、塗布ヘッド６１、タンク６２及び供給管６３が加熱されて各内部にあるワックス５１が融解され始める。
【００６４】
続いて、システム制御部８１の制御により保守部５の塗布装置６における移動装置６６が作動する。これにより、図７の下部に示すように塗布装置６の塗布ヘッド６１などの移動対象物が、その待機位置（図２及び図７の上部に示す状態の位置）から矢印Ｄ１及びＥ１の方向にそれぞれ動かされて各作業位置（４つの記録ヘッド２１の各ノズル面２１ａにおける長手方向の一端部と対向する位置）まで移動する。
【００６５】
塗布装置６の塗布ヘッド６１が作業位置に移動すると、システム制御部８１の制御により塗布装置６のポンプ６４及び移動装置６６が作動する。
【００６６】
これにより、各塗布ヘッド６１が、図８の上部に示すように、その塗布対象の各記録ヘッド２１のノズル面２１ａと所定の間隔Ｓ（図５）に保持された状態で移動装置６６によりノズル面２１ａの長手方向Ｂ１にむけて移動し始める。これとともに、ポンプ６４の作動によりタンク６２内の融解した状態にあるワックス５１が供給管６３を通して各塗布ヘッド６１に供給され、その各塗布ヘッド６１のヘッド面６１ｃから融解したワックス５１ａが盛り上がった状態で漏出して対向する記録ヘッド２１のノズル面２１ａに接触して塗布され始める。
【００６７】
この際、塗布ヘッド６１は、図８の中部及び下部に示すように、移動装置６６により各記録ヘッド２１のノズル面２１ａの長手方向（Ｂ１，Ｂ２）の一端部（塗布開始位置）からその他端部まで移動し、これによりノズル面２１ａの長手方向全域に対して融解したワックス５１ａを塗布する。この塗布作業が終了すると、塗布ヘッド６１は、移動装置６６によりノズル面２１ａの長手方向Ｂ２に移動させられ、その他端部から塗布開始位置の一端部まで戻される。
【００６８】
ここで、図８の中部に二点鎖線で示す塗布装置７におけるタンク６２、供給管６３及びポンプ６４は、ワックスの塗布時に移動しないように構成した場合における状態を例示している。また、図８の下部に二点鎖線で示すタンク６２、供給管６３及びポンプ６４は、ワックスの塗布時に移動装置６６により移動するように構成した場合における状態を例示している。
【００６９】
このようにしてノズル面２１ａの全面にわたって塗布された融解状態のワックス５１ａは、その塗布後に冷えて固まることにより被膜５２となる（図８の下部に示す状態を参照）。これにより、その被膜５２は、各記録ヘッド２１のノズル面２１ａに存在するすべてのノズル２２の開口を覆う状態となり、ノズル２２の開口が外気と接触することを遮断する。この結果、各ノズル２２の開口に存在するインクが被膜５２の存在で外気と触れることがなくなり、乾燥して固まることもない。
【００７０】
この被膜５２の形成が終了した後は、図７に示すように、塗布装置６の塗布ヘッド６１等の移動対象物が矢印Ｄ２及びＥ２の方向に移動して待機位置に戻され、また、記録ヘッド２１が矢印Ｂ２の方向に下降して記録位置に戻される。なお、被膜５２の形成後は、その被膜の除去作業が開始されるまで、塗布装置６及び記録ヘッド２１を待機位置や記録位置に戻さず各作業位置に止まられて置くように設定しても差し支えない。以上の動作により、保守部５における被膜の形成作業が完了する。
【００７１】
一方、記録装置１では、ワックス５１による被膜５２を形成した後に、その被膜５２を除去するための保守部５の動作時期が到来したことが検知されると、システム制御部８１の制御により移動装置２６，６６が作動し、これにより、図７に示すように記録ヘッド２１及び各保守部５の除去装置７が各作業位置に移動する。
【００７２】
ちなみに、この実施形態のように保守部５の塗布装置６（の移動対象物）及び除去装置７を一体となって移動させる構成を採用し、しかも前述したように被膜の形成後に塗布装置６及び記録ヘッド２１を作業位置に止まらせる構成を採用した場合は、被膜の除去作業を開始するための上記記録ヘッド２１及び除去装置７の移動動作が不要となる。この場合は、その移動動作を省略できる分だけ、被膜の除去作業を迅速に開始することが可能になる。
【００７３】
除去装置７が作業位置に移動（存在）すると、システム制御部８１の制御により除去装置７の加熱装置７１及び移動装置７５（この実施形態では塗布装置６の移動装置６６）が作動する。
【００７４】
これにより、図９の上部に示すように、加熱装置７１が記録ヘッド２１のノズル面２１ａに形成された被膜５２に温風を吹き付けて加熱し始めるとともに、移動装置７５（６６）により加熱装置７１及び掻取り装置７２がノズル面２１ａの長手方向Ｂ１にむけて移動し始める。この移動の際に掻取り装置７２の弾性板７３は、その上端部がノズル面２１ａに接触した状態になる。
【００７５】
この結果、加熱装置７１で加熱された被膜５２は、それを構成するワックス５１が融解した状態にされる。また、その融解した被膜５２のワックス５１ａは、加熱装置７１の後方を長手方向Ｂ１に加熱装置７１と一体となって移動する掻取り装置７２の弾性板７３により掻き取られ、ノズル面２１ａから除去され始める。
【００７６】
そしてこの際、加熱装置７１及び掻取り装置７２は、図９の中部及び下部に示すように、移動装置７５（６６）により各記録ヘッド２１のノズル面２１ａの長手方向（Ｂ１，Ｂ２）の一端部（除去開始位置）からその他端部まで移動する。これにより、ノズル面２１ａの長手方向全域に形成されていた被膜５２のワックスが、加熱により融解されてから掻き取られることでノズル面２１ａから除去される。掻取り装置７２の弾性板７３で掻き取られた融解したワックス５１ａは、その保持部材７４により回収される。
【００７７】
この被膜の除去（掻き取り）が終了すると、加熱装置７１及び掻取り装置７２は、移動装置７５（６６）によりノズル面２１ａの長手方向Ｂ２に移動させられ、その他端部から塗布開始位置の一端部まで戻される。この戻る際に掻取り装置７２の弾性板７３は、その上端部がノズル面２１ａに接触した状態になって掻き取りを行うこともできるが、その復路では弾性板７３の上端部がノズル面２１ａから離れるような状態に設定してよい。
【００７８】
このようにして各記録ヘッド２１のノズル面２１ａの全面にわたって形成されていた被膜５２が除去される（図９の下部に示す状態を参照）。これにより、各記録ヘッド２１のノズル面２１ａに存在するすべてのノズル２２は、被膜５２が存在しなくなって再び開放された（開口した）状態となる。この結果、各記録ヘッド２１は、各ノズル２２が開口してインクを吐出できる状態になり、その後の記録動作を行うことが可能になる。
【００７９】
この被膜５２の除去が終了した後は、除去装置７の加熱装置７１及び掻取り装置７２が矢印Ｄ２及びＥ２の方向に移動して各待機位置にそれぞれ戻され（図７の上部に示す状態）、また、記録ヘッド２１が矢印Ｂ２の方向に下降して記録位置に戻される（図２に示す状態）。以上の動作により、保守部５における被膜の除去作業が完了する。
【００８０】
なお、この実施形態では、上記被膜５２の除去作業を行う際、加熱装置７１により加熱された被膜５２（実体は融解したワックス５１ａ）を掻取り装置７２の弾性体７３で書き取った後に、システム制御部８１により記録部２を作動させて、その各記録ヘッド２１の全ノズル２２からインクを所定の量だけ吐出させる特別の吐出動作（空吐出）を行うように構成してもよい。
【００８１】
これにより、ノズル２２の開口内に侵入して残存する融解したワックス５１ａがインクとともに外部に吐き出されて除去される。この結果、その後に行われる記録ヘッド２１による記録動作においてノズル２２からのインクの吐出状態が残存するワックスが障害となって乱されることがなく良好になされ、結果的に、その記録動作が良好に行われて記録の品質を保つことができる。
【００８２】
この特別のインク吐出動作は、上記掻き取り後の時期に加えて、被膜５２を加熱した後でかつ弾性体７３で掻き取る前の時期に行うようにしてもよい。その掻き取る前の時期に行う場合は、例えば、加熱装置７１をノズル面２１ａの長手方向に一度移動させて加熱作業を行った後に実行すればよい。この他、この特別のインク吐出動作を行う場合は、その吐出されるインクを受け止める図示しないインク受け部材をノズル面２１ａと対向する位置に配置することが必要になる。
【００８３】
また、この実施形態に係るインク吐出記録装置１では、記録動作を行うに先立って、図１０に示すように、記録部２における記録ヘッド２１（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）のノズル面２１ａのうちその記録動作に使用されないノズル面２１ａｘの領域（不使用領域：Ｇ）にだけワックス５１の被膜５２を形成してもよい。図１０の符号Ｈは、そのときの記録動作に使用されるノズル面２１ａの領域（使用領域）を示す。
【００８４】
この場合、ノズル面２１ａの一部を使用しない領域（Ｇ）が発生する記録動作とは、例えば、その記録に使用する用紙９の送り幅Ｗがその最大送り幅の用紙よりも狭い場合に記録を行う場合や、その記録に使用する用紙９の搬送方向Ａに沿う領域で記録される画像がまったくない場合（用紙９の搬送方向Ａにおける領域の一部のみに集中して記録がされる場合）である。このようなノズル面２１ａの一部を使用しない領域が発生する記録動作であるという情報は、記録画像処理部８２で生成される画像信号に基づいて判明する。
【００８５】
このようなノズル面２１ａの一部に被膜５２を形成する場合は、図１０の上部、中部及び下部という順に示すように、保守部５の塗布装置６の塗布ヘッド６１がノズル面２１ａの不使用領域Ｇを通過する際にのみ、ポンプ６４を作動させて融解したワックス５１ａを塗布ヘッド６１から吐出させ（同図の上部及び下部に示す状態）、ノズル面２１ａの使用領域Ｈを通過する際には、ポンプ６４を作動させずに塗布ヘッド６１から融解したワックス５１ａを吐出させないようにする（同図の中部に示す状態）。
【００８６】
これにより、各記録ヘッド２１のノズル面２１ａのうち不使用領域（Ｇ）となるノズル面２１ａｘにだけ被膜５２が形成される（図１０の下部に示す状態を参照）。このノズル面２１ａの一部に被膜を形成した状態の記録ヘッド２１で記録動作を行うと、その使用領域（Ｈ）のノズル面２１ａではその領域内のノズル２２からインクが吐出され、その一方で、その不使用領域（Ｇ）のノズル面２１ａｘは被膜５２で覆われて外気と遮断された状態に保たれる。この結果、記録ヘッド２１の記録動作を行うときにおいても、その記録動作に使用されない領域（Ｇ）のノズル面２１ａｘにあるノズル２２が乾燥することを防止することができる。
【００８７】
さらに、この実施形態に係るインク吐出記録装置１では、図１１に示すように、保守部５の塗布装置６に、塗布ヘッド６１からノズル面２１ａに塗布する融解したワックス５１ａの層厚（塗布した層の厚さ）ｍを調整する層厚調整装置６５を設けるとよい。
【００８８】
層厚調整装置６５は、塗布ヘッド６１の塗布時の移動方向（Ｂ１）下流側にノズル面２１ａと所望の間隔をあけて取り付けられる均し部材６６と、記録ヘッド２１の両側壁部にそのヘッドの長手方向（Ｂ１，Ｂ２）に沿いかつノズル面２１ａと平行する状態（完全な平行状態に対して±１°程度に傾く誤差状態を含む）で設ける（一対の）ガイドレール６７と、ガイドレール６７のガイド面に案内されて走行して塗布ヘッド（ヘッド面）ひいては均し部材６６がノズル面２１ａと一定の間隔をあけて保たれるようにする（一対の）ガイドロール６８とで構成されている。
【００８９】
均し部材６６は、例えば板状の部材が使用され、その上端部６６ａの辺がノズル面２１ａと所望の間隔（調整したいワックスの層厚：ｍに相当する）をあけた状態となるように塗布ヘッド６１に取り付けられる。ガイドロール６８は、ガイド面を転がるロール６８ａとロール６８ａを回転可能に支持する支持部材６８ｂとで形成されており、その支持部材６８ｂを介して塗布ヘッド６１の一部に取り付けられている。
【００９０】
この層厚調整装置６５を設けることにより、塗布装置６により記録ヘッド２１のノズル面２１ａの全域又は一部の領域に被膜５２を形成する際、塗布ヘッド６１が記録ヘッド２１の長手方向（Ｂ１）に移動しながらそのヘッド面から吐出してノズル面２１ａに塗布する融解したワックス５１ａが均し部材６６で掻き均され、これにより、その融解したワックス５１ａがほぼ一定の層厚ｍの塗布膜のような状態で塗布されることとなり、最終的にノズル面２１ａに対して層厚ｍに調整された被膜５２となる。つまり、層厚がほぼ一定した被膜５２を形成することができる。
【００９１】
この結果、特に前記したような被膜５２を記録ヘッド２１のノズル面２１ａのうちの記録動作に使用されない一部領域（Ｇ）にだけ形成する場合、その記録動作を行った際に、図１２に示すように、その被膜５２が記録ヘッド２１のノズル面２１ａの直下を搬送されて通過する用紙９の上面とほぼ一定の距離をあけた状態に保たれる。このため、例えば被膜５２の一部に層厚が厚い部分が存在し、その部分が通過する用紙９に不用意に接触してしまうことが防止される。そして結果的に、その接触が発生して用紙９の走行状態が乱れることでノズル面２１ａと用紙９の相対的な位置関係がずれることで記録結果の品質が低下してしまうことを回避することが可能になる。
【００９２】
この他、この実施形態に係るインク吐出記録装置１では、前記した保守部５に加えて、例えば記録動作の開始前やその途中の所要の時期に、記録ヘッド２１の状態を保守する保守ユニットなどを併設してもよい。
【００９３】
［他の実施形態］
第１の実施形態では、保守部５の除去装置７として、加熱により融解したワックスを除去するために掻取り装置７２を組み合わせて使用する場合を例示したが、その掻取り装置７２に代えて、加熱装置７１で加熱して融解した被膜５２のワックス５１ａを記録ヘッド２１のノズル面２１ａから吸引して除去する吸引装置を組み合わせて使用してもよい。
【００９４】
この吸引装置を適用する場合は、融解したワックスをノズル面２１ａから容易に取り除くことができる。また、この場合は、その吸引によりノズル２２の開口内に侵入したワックスも同時に取り除くことが可能になり、被膜５２の除去作業時に前記した特別なインク吐出動作を行う必要がなくなる。
【００９５】
また、第１の実施形態では、保守部５の除去装置７として、ノズル面２１ａに形成した被膜５２に温風を吹き付けて加熱する加熱装置７１を組み合わせて使用する場合を例示したが、他の種類の加熱装置を組み合わせて使用してもよく、例えばラジエントヒータ等を使用することができる。ラジエントヒータは、遠赤外線を発生して加熱を行うものである。また、加熱装置７１は、記録ヘッド２１側に設けるように構成してもよい。
【００９６】
また、第１の実施形態では、保守部５の塗布装置６として、ワックス（油脂状の材料）５１を塗布して被膜５２を形成する場合について例示したが、被膜５２はノズル面２１ａに膜を形成することができるとともに加熱より融解する熱融解型の膜形成材料で形成すればよい。
【００９７】
また、第１の実施形態では、記録部２としてライン型の記録ヘッド２１を適用したインク吐出記録装置１について例示したが、その記録部２としては、用紙９の搬送方向Ａに対しほぼ直交する方向に往復移動して記録を行う、いわゆるシリアル型（スキャン型）の記録ヘッドを使用する記録部であっても構わない。
【００９８】
さらに、第１の実施形態では、用紙９として当初より所定の規格サイズに裁断された用紙を使用する場合を説明したが、インクを吐出して記録する対象である記録媒体としては、記録装置１において搬送可能であり記録部２でのインク吐出による記録が可能なものであれば適用可能であり、例えば、ロール紙、樹脂フィルム等の記録媒体を使用することもできる。ロール紙を使用する場合は、給紙収容部３０についてロール紙を装着して送り出すように構成し、また、給紙路３４に給紙収容部３０から送り出されるロール紙を記録部２の手前の位置で所要の長さに切断する切断部（切断装置）を設置するか或いは記録したロール紙をその連続した状態のままで巻き取るように構成する。
【００９９】
前記各実施形態等においては、肉眼で色が識別できる有色のインクを液滴として記録ヘッドから吐出させるインク吐出記録装置の構成例について説明したが、記録ヘッドから吐出させる液体としては、有色のインクに代えて、例えば、可視光では透明であって紫外線や赤外線を吸収すると視認される液体（例えば透かし記録用液体）や、有機薄膜トランジスタ（有機ＴＦＴ）などにおける薄膜を形成するための液体等の有色インク以外の液体を吐出させる液滴吐出装置として構成することも可能である。また、前記記録ヘッドによりインク等の液滴を吐出する対象である記録媒体（被吐出物）としては、液滴を吐出して所望の内容の記録（形成）が可能なものであれば、その形態、構造等については特に制約されず、用紙以外の物でも適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【０１００】
【図１】第１の実施形態に係るインク吐出記録装置を示す説明図である。
【図２】図１の記録装置における記録部及び保守部等を示す一部拡大図である。
【図３】図１の記録装置における記録部及び保守部を示す一部透視上面図である。
【図４】図１の保守部の構成を示す説明図である。
【図５】図４の保守部を構成する塗布装置における塗布ヘッドの構成を示す拡大正面図である。
【図６】制御部の構成を示す機能ブロック図である。
【図７】保守部の動作における一動作（記録ヘッド及び保守部の移動）の状態を示す説明図である。
【図８】保守部による（ノズル面全域に対する）被膜の形成動作の状態を示す説明図である。
【図９】保守部による被膜の除去動作の状態を示す説明図である。
【図１０】保守部による（ノズル面の一部領域に対する）被膜の形成動作の状態を示す説明図である。
【図１１】保守部を構成する塗布装置に設ける層厚調整装置を側面及び正面から見たときの各説明図である。
【図１２】ノズル面の一部領域に被膜を形成した場合におけるその被膜と用紙との状態を示す説明図である。
【符号の説明】
【０１０１】
１  …インク吐出記録装置（液滴吐出装置）
６  …塗布装置
７  …除去装置
９  …用紙（記録媒体）
１２，１０３…表示部（選択手段の一部）
１３，１０４…操作部（選択手段の一部）
２１…記録ヘッド
２１ａ…ノズル面
２１ａｘ…使用されないノズルが存在するノズル面
２２…ノズル
２２Ａｘ，２２Ｂｘ…吐出不良ノズル
５１…ワックス（膜形成材料）
５２…被膜
６５…層厚調整装置
７１…加熱装置
７２…掻取り装置
Ｇ  …不使用領域（不使用のノズル面領域）
ｍ  …層厚
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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