(57)【要約】【課題】  印刷要求元から、消耗品の交換補充を要する出力先を指定した印刷要求が出されても、効率的な印刷業務ができるようにする。【解決手段】  印刷データを出力して印刷要求する印刷要求装置Ａ〜Ｄと、印刷データの出力先を管理する印刷管理装置Ｅと、印刷管理装置Ｅからの印刷データを印刷する印刷装置ａ〜ｃを有する。印刷管理装置Ｅは、印刷装置ａ〜ｃの消耗品残量と印刷要求装置Ａ〜Ｄの印刷要求頻度とを管理する。印刷管理装置Ｅは、印刷要求装置Ａ〜Ｄからの印刷要求頻度と印刷データの印刷に要する消耗品の使用予測量とを解析し、当該印刷要求が所定の印刷要求頻度を超えない低いものであって、指定された印刷装置ａ〜ｃでの印刷に要する消耗品が所定の閾値より低下するとき、他の印刷装置ａ〜ｃへの変更を促す変更表示情報を印刷要求装置Ａ〜Ｄに出力する。【選択図】  図１
2010009541.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷する印刷データを出力して印刷要求する印刷要求装置と、前記印刷データの出力先を管理する印刷管理装置と、この印刷管理装置からの指示の下で前記印刷データを印刷する複数の印刷装置とを具備し、
前記印刷要求装置は、前記印刷装置の何れかを前記出力先として指定して前記印刷データを前記印刷管理装置に印刷要求する機能を有し、
前記印刷管理装置は、前記印刷装置の各々からの消耗品残量情報による消耗品残量と前記印刷要求装置からの印刷要求頻度とを管理し、前記印刷要求装置からの印刷要求があったとき、当該印刷要求装置からの印刷要求頻度と当該印刷データの印刷に要する消耗品の使用予測量とを解析し、当該印刷要求が所定の印刷要求頻度を超えない前記印刷要求装置からのものであって、指定された前記印刷装置において前記印刷データの印刷に要する消耗品が前記使用予測量に基づき所定の閾値より低下すると判定したとき、他の前記印刷装置への変更を促す変更表示情報を当該印刷要求装置に出力する機能を有し、
前記印刷装置は、前記印刷に要する消耗品の前記消耗品残量情報を前記印刷管理装置に出力する機能を有する、
ことを特徴とする印刷管理システム。
【請求項２】
前記印刷要求装置は、前記変更表示情報を表示するとともに他の前記印刷装置の何れかの変更指定装置情報を受け付ける変更受付機能を有し、前記印刷管理装置は、前記印刷要求装置からの前記変更指定装置情報に基づき前記印刷データを当該印刷装置に切り換え出力する機能を有する請求項１記載の印刷管理システム。
【請求項３】
前記印刷管理装置は、前記印刷データの印刷に要する前記消耗品が前記閾値より低下しない前記印刷装置の装置情報を、前記変更表示情報とともに当該印刷要求装置に出力する機能を有し、
前記印刷要求装置は、前記装置情報を表示するとともに当該装置情報に基づき前記印刷装置の何れかの前記変更指定装置情報を受け付ける前記変更受付機能を有する請求項２記載の印刷管理システム。
【請求項４】
前記印刷管理装置は、前記印刷要求が所定の前記閾値を超える前記印刷要求装置からのものであって、指定された前記印刷装置において前記印刷データの印刷に要する消耗品が前記使用予測量に基づき所定の閾値より低下すると判定したとき、前記印刷データとともに指定された前記印刷装置にそのまま前記印刷データを出力する機能を有する請求項１〜３いずれか１記載の印刷管理システム。
【請求項５】
印刷する印刷データを出力して印刷要求する印刷要求装置と、前記印刷データを印刷する複数の印刷装置とが接続され、前記印刷データの出力先を管理する印刷管理装置であって、
前記印刷装置の各々からの消耗品残量情報による消耗品残量と、前記印刷要求装置からの印刷要求頻度とを管理するデータ管理部と、
前記印刷要求装置から前記印刷装置の何れかを指定して前記印刷要求があったとき、当該印刷要求装置からの印刷要求頻度と当該印刷データの印刷に要する消耗品の使用予測量とを解析し、当該印刷要求が所定の印刷要求頻度を超えない前記印刷要求装置からのものであって、指定された前記印刷装置において前記印刷データの印刷に要する消耗品が前記使用予測量に基づき所定の閾値より低下するとき、他の前記印刷装置への変更を促す変更表示情報を印刷要求元の前記印刷要求装置に出力する判定部と、
を具備することを特徴とする印刷管理装置。
【請求項６】
前記印刷要求装置からの前記変更指定装置情報に基づき、前記印刷データを当該印刷装置に切り換え出力する出力変更部を有する請求項５記載の印刷管理装置。
【請求項７】
前記判定部は、前記印刷データの印刷に要する前記消耗品が前記閾値より低下しない前記印刷装置の装置情報を前記変更表示情報とともに当該印刷要求装置に出力する機能を有する請求項６記載の印刷管理装置。
【請求項８】
前記判定部は、前記印刷要求が所定の前記閾値を超える前記印刷要求装置からのものであって、指定された前記印刷装置において前記印刷データの印刷に要する消耗品が前記使用予測量に基づき所定の閾値より低下すると判定したとき、前記印刷データとともに指定された前記印刷装置にそのまま前記印刷データを出力する機能を有する請求項５〜７いずれか１記載の印刷管理装置。
【請求項９】
前記印刷装置の各々からの消耗品残量情報による消耗品残量と、前記印刷装置の何れかを指定して印刷する印刷データを出力して印刷要求する印刷要求装置からの印刷要求頻度とを管理するデータ管理工程と、
前記印刷要求装置から前記印刷管理装置に印刷要求する印刷要求工程と、
前記印刷要求装置から前記印刷要求があったとき、当該印刷要求装置からの印刷要求頻度と当該印刷データの印刷に要する消耗品の使用予測量とを解析し、当該印刷要求が所定の印刷要求頻度を超えない前記印刷要求装置からの印刷要求であって、指定された前記印刷装置において前記印刷データの印刷に要する消耗品が前記使用予測値に基づき所定の閾値より低下すると判定されたとき、他の前記印刷装置への変更を促す変更表示情報を印刷要求元の前記印刷要求装置に出力する判別工程と、
を具備することを特徴とする印刷管理方法。
【請求項１０】
前記印刷要求装置からの変更指定装置情報に基づき、前記印刷データを印刷装置に切り換え出力する出力変更工程を有する請求項９記載の印刷管理方法。
【請求項１１】
前記判定工程は、前記印刷データの印刷に要する前記消耗品が前記閾値より低下しない前記印刷装置の装置情報を前記変更表示情報とともに当該印刷要求装置に出力する機能を有する請求項９記載の印刷管理方法。
【請求項１２】
前記判定工程は、前記印刷要求が所定の前記閾値を超える前記印刷要求装置からのものであって、指定された前記印刷装置において前記印刷データの印刷に要する消耗品が前記使用予測量に基づき所定の閾値より低下すると判定したとき、前記印刷データとともに指定された前記印刷装置にそのまま前記印刷データを出力する請求項９〜１１いずれか１記載の印刷管理方法。
【請求項１３】
印刷要求装置から得た印刷データを管理するとともに、前記印刷データを印刷する複数の印刷装置へ前記印刷データを切り換え出力制御する制御用コンピュータに対し、
前記印刷装置の各々からの消耗品残量情報による消耗品残量と、当該印刷要求装置からの印刷要求頻度とを管理するデータ管理処理と、
前記印刷装置の何れかを指定した前記印刷データの印刷要求を前記印刷要求装置から受ける印刷要求処理と、
前記印刷要求装置からの印刷要求があったとき、当該印刷要求装置からの印刷要求頻度と当該印刷データの印刷に要する消耗品の使用予測量とを解析し、当該印刷要求が所定の印刷要求頻度を超えない前記印刷要求装置からの印刷要求であって、指定された前記印刷装置において前記印刷データの印刷に要する消耗品が前記使用予測量に基づき所定の閾値より低下するとき、他の前記印刷装置に変更を促す変更表示情報を印刷要求元の前記印刷要求装置に出力する判定処理と、
を実行させることを特徴とする印刷管理プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は印刷管理システム、印刷管理装置、印刷管理方法および印刷管理プログラムに係り、複数の印刷出力先として例えばプリンタ、複合機（ＭＦＰ：Multi Function Peripheral）等の画像形成装置を管理する印刷管理システム、印刷管理装置、印刷管理方法および印刷管理プログラムの改良に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、文書等の印刷データを複数の端末で個々に作成し、これをプリンタサーバを介して複数のプリンタに切換え送信して印刷し、複数のユーザが複数のプリンタを共有して使用する印刷システムが提供されている。
【０００３】
このような印刷システムとしては、以下のような複数の従来技術が知られている。
すなわち、特開２００６−２２７７９４号公報（特許文献１）、特開２００１−１４７７９０号公報（特許文献２）および特開平１１−１３４１３９号公報（特許文献３）等である。
【０００４】
特許文献１は、１つのプリントジョブをページの特徴に応じて複数に分割して複数のプリンタに出力するシステムであり、出力済みのページを次に出力するプリンタの給紙手段にセットし、最終的にページ順に並ぶことが可能なシステムにおいて、処理時間の短縮や記録媒体の移動の際に記録媒体にダメージを与える危険性を低減できるようにしたものである。
【０００５】
また、特許文献２は、パソコンが記録再生装置の映像データをプリンタによって印刷させる際、各ページのサイズや使用されている色数、解像度等について、印刷データに含まれている設定値と、プリンタに設定されている設定値とを比較し、食い違うものがあれば、印刷データをプリンタで印刷可能なように編集し直す構成を有し、印刷データに含まれる印刷条件がプリンタに設定された印刷条件と食い違っても印刷を遂行できるようにしたものである。
【０００６】
特許文献３は、プリントサーバによって複数のクライアントが管理された印刷システムであり、複数のクライアントから同時に印刷データがプリントサーバに供給されたとき、プリントサーバが優先順位に従って印刷処理を行い、緊急に印刷を必要とする場合でも、待ち時間なく印刷処理を行うことができるようにしたものである。
【特許文献１】特開２００６−２２７７９４号公報
【特許文献２】特開２００１−１４７７９０号公報
【特許文献３】特開平１１−１３４１３９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、上述した各特許文献１〜３では、いずれも印刷待ち時間を少なくし、スループットの向上と、最適な印刷出力先が選択されるといった処理時間の効率化を目的とした技術であり、トナー剤や印刷用紙等の消耗品を考慮して印刷作業を効率化するものではない。
【０００８】
他方、印刷システムの使用中に、トナー剤や印刷用紙等の消耗品が少なくなったプリンタが出力先として選択されると、印字途中で消耗品の交換や補充といった作業が発生し易いし、多印刷が行われた後、たまたま行った印刷で消耗品の交換や補充が発生するといったケースも考えられる。
【０００９】
このような場合、プリンタ等の画像形成装置における消耗品の交換や補充作業に慣れている使用者であれば作業に支障が生じ難いが、それらの作業に不慣れな使用頻度の低い使用者にとっては、円滑な交換や補充作業が困難となり易く、プリンタ等の画像形成装置の効率的使用の観点から改善が望まれている。
【００１０】
本発明はそのような課題を解決するためになされたもので、使用頻度の低い使用者や端末からの印刷要求について、消耗品の交換や補充作業の軽減が可能で、効率的な印刷業務を行い易い印刷管理システム、印刷管理装置、印刷管理方法および印刷管理プログラムの提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
そのような課題を解決するために本発明に係る印刷管理システムは、印刷する印刷データを出力して印刷要求する印刷要求装置と、その印刷データの出力先を管理する印刷管理装置と、この印刷管理装置からの指示の下で印刷データを印刷する複数の印刷装置とを具備している。
【００１２】
そして、上記印刷要求装置は、その印刷装置の何れかを出力先として指定して印刷データをその印刷管理装置に印刷要求する機能を有し、上記印刷管理装置は、その印刷装置の各々からの消耗品残量情報による消耗品残量とその印刷要求装置からの印刷要求頻度とを管理し、その印刷要求装置からの印刷要求があったとき、当該印刷要求装置からの印刷要求頻度と当該印刷データの印刷に要する消耗品の使用予測量とを解析し、当該印刷要求が所定の印刷要求頻度を超えない印刷要求装置からのものであって、指定された印刷装置において印刷データの印刷に要する消耗品が使用予測量に基づき所定の閾値より低下すると判定したとき、他の印刷装置への変更を促す変更表示情報を当該印刷要求装置に出力する機能を有し、上記印刷装置は、その印刷に要する消耗品の消耗品残量情報をその印刷管理装置に出力する機能を有している。
【００１３】
本発明の印刷管理システムでは、上記印刷要求装置が、その変更表示情報を表示するとともに他の印刷装置の何れかの変更指定装置情報を受け付ける変更受付機能を有し、上記印刷管理装置が、その印刷要求装置からの変更指定装置情報に基づき印刷データを当該印刷装置に切り換え出力する機能を有する構成も可能である。
【００１４】
本発明の印刷管理システムでは、上記印刷管理装置が、その印刷データの印刷に要する消耗品がその閾値より低下しない印刷装置の装置情報を、その変更表示情報とともに当該印刷要求装置に出力する機能を有し、上記印刷要求装置が、その装置情報を表示するとともに当該装置情報に基づき印刷装置の何れかの変更指定装置情報を受け付ける変更受付機能を有する構成も可能である。
【００１５】
本発明の印刷管理システムでは、上記印刷管理装置が、その印刷要求が所定の前記閾値を超える印刷要求装置からのものであって、指定された印刷装置において印刷データの印刷に要する消耗品が使用予測量に基づき所定の閾値より低下すると判定したとき、その印刷データとともに指定された印刷装置にそのまま印刷データを出力する機能を有する構成も可能である。
【００１６】
本発明に係る印刷管理装置は、印刷する印刷データを出力して印刷要求する印刷要求装置と、その印刷データを印刷する複数の印刷装置とが接続され、その印刷データの出力先を管理する印刷管理装置であって、その印刷装置の各々からの消耗品残量情報による消耗品残量と、その印刷要求装置からの印刷要求頻度とを管理するデータ管理部と、その印刷要求装置から印刷装置の何れかを指定して印刷要求があったとき、当該印刷要求装置からの印刷要求頻度と当該印刷データの印刷に要する消耗品の使用予測量とを解析し、当該印刷要求が所定の印刷要求頻度を超えない印刷要求装置からのものであって、指定された印刷装置において印刷データの印刷に要する消耗品が使用予測量に基づき所定の閾値より低下するとき、他の印刷装置への変更を促す変更表示情報を印刷要求元の印刷要求装置に出力する判定部と、を具備している。
【００１７】
本発明の印刷管理装置では、上記印刷要求装置からの変更指定装置情報に基づき、その印刷データを当該印刷装置に切り換え出力する出力変更部を有する構成も可能である。
【００１８】
本発明の印刷管理装置では、上記判定部が、その印刷データの印刷に要する消耗品がその閾値より低下しない印刷装置の装置情報を変更表示情報とともに当該印刷要求装置に出力する機能を有する構成も可能である。
【００１９】
本発明の印刷管理装置では、上記判定部が、その印刷要求が所定の閾値を超える印刷要求装置からのものであって、指定された印刷装置において印刷データの印刷に要する消耗品がその使用予測量に基づき所定の閾値より低下すると判定したとき、その印刷データとともに指定された印刷装置にそのまま印刷データを出力する機能を有する構成も可能である。
【００２０】
本発明に係る印刷管理方法は、印刷装置の各々からの消耗品残量情報による消耗品残量と、その印刷装置の何れかを指定して印刷するデータを出力して印刷要求する印刷要求装置からの印刷要求頻度とを管理するデータ管理工程と、その印刷要求装置から印刷管理装置に印刷要求する印刷要求工程と、その印刷要求装置から印刷要求があったとき、当該印刷要求装置からの印刷要求頻度と当該印刷データの印刷に要する消耗品の使用予測量とを解析し、当該印刷要求が所定の印刷要求頻度を超えないその印刷要求装置からの印刷要求であって、指定された印刷装置において印刷データの印刷に要する消耗品が使用予測値に基づき所定の閾値より低下すると判定されたとき、他の印刷装置への変更を促す変更表示情報を印刷要求元の印刷要求装置に出力する判別工程と、を具備している。
【００２１】
本発明の印刷管理方法では、上記印刷要求装置からの変更指定装置情報に基づき、その印刷データを印刷装置に切り換え出力する出力変更工程を有する構成も可能である。
【００２２】
本発明の印刷管理方法では、上記判定工程が、その印刷データの印刷に要する消耗品がその閾値より低下しない印刷装置の装置情報を変更表示情報とともに当該印刷要求装置に出力する機能を有する構成も可能である。
【００２３】
本発明の印刷管理方法では、上記判定工程が、その印刷要求が所定の閾値を超える前記印刷要求装置からのものであって、指定された印刷装置において印刷データの印刷に要する消耗品が使用予測量に基づき所定の閾値より低下すると判定したとき、その印刷データとともに指定された印刷装置にそのまま印刷データを出力する構成も可能である。
【００２４】
本発明に係る印刷管理プログラムは、印刷要求装置から得た印刷データを管理するとともに、その印刷データを印刷する複数の印刷装置へ印刷データを切り換え出力制御する制御用コンピュータに対し、上記印刷装置の各々からの消耗品残量情報による消耗品残量と、当該印刷要求装置からの印刷要求頻度とを管理するデータ管理処理と、その印刷装置の何れかを指定した印刷データの印刷要求をその印刷要求装置から受ける印刷要求処理と、その印刷要求装置からの印刷要求があったとき、当該印刷要求装置からの印刷要求頻度と当該印刷データの印刷に要する消耗品の使用予測量とを解析し、当該印刷要求が所定の印刷要求頻度を超えない印刷要求装置からの印刷要求であって、指定された印刷装置において印刷データの印刷に要する消耗品がその使用予測量に基づき所定の閾値より低下するとき、他の印刷装置に変更を促す変更表示情報を印刷要求元の印刷要求装置に出力する判定処理と、を実行させるものである。
【発明の効果】
【００２５】
このような本発明に係る印刷管理システムでは、印刷する印刷データを出力して印刷要求する印刷要求装置と、その印刷データの出力先を管理する印刷管理装置と、この印刷管理装置からの指示の下で印刷データを印刷する複数の印刷装置とを具備している。
【００２６】
そして、上記印刷要求装置は、その印刷装置の何れかを出力先として指定して印刷データをその印刷管理装置に印刷要求する機能を有し、上記印刷管理装置は、その印刷装置の各々からの消耗品残量情報による消耗品残量とその印刷要求装置からの印刷要求頻度とを管理し、その印刷要求装置からの印刷要求があったとき、当該印刷要求装置からの印刷要求頻度と当該印刷データの印刷に要する消耗品の使用予測量とを解析し、当該印刷要求が所定の印刷要求頻度を超えない印刷要求装置からのものであって、指定された印刷装置において印刷データの印刷に要する消耗品が使用予測量に基づき所定の閾値より低下すると判定したとき、他の印刷装置への変更を促す変更表示情報を当該印刷要求装置に出力する機能を有し、上記印刷装置は、その印刷に要する消耗品の消耗品残量情報をその印刷管理装置に出力する機能を有している。
【００２７】
そのため、使用頻度の低い印刷要求装置からの印刷要求について、消耗品の交換や補充作業の軽減が可能で、効率的な印刷業務を行い易い利点がある。
【００２８】
本発明において、上記印刷要求装置が、その変更表示情報を表示するとともに他の印刷装置の何れかの変更指定装置情報を受け付ける変更受付機能を有し、上記印刷管理装置が、その印刷要求装置からの変更指定装置情報に基づき印刷データを当該印刷装置に切り換え出力する機能を有する構成では、他の印刷装置への選択変更が容易で、さらに効率的な印刷業務を確保し易い。
【００２９】
本発明において、上記印刷管理装置が、その印刷データの印刷に要する消耗品がその閾値より低下しない印刷装置の装置情報を、その変更表示情報とともに当該印刷要求装置に出力する機能を有し、上記印刷要求装置が、その装置情報を表示するとともに当該装置情報に基づき印刷装置の何れかの変更指定装置情報を受け付ける変更受付機能を有する構成では、消耗品交換や補充の必要のない印刷装置への選択変更が容易で、この観点からも効率的な印刷業務を確保し易い。
【００３０】
本発明において、上記印刷管理装置が、その印刷要求が所定の閾値を超える印刷要求装置からのものであって、指定された印刷装置において印刷データの印刷に要する消耗品が使用予測量に基づき所定の閾値より低下すると判定したとき、その印刷データとともに指定された印刷装置にそのまま印刷データを出力する機能を有する構成では、使用頻度の高い印刷要求装置からの印刷要求について、使い慣れた指定通りの印刷装置にて従来通り効率的な印刷業務を行い得る。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３１】
以下、本発明に係る印刷管理システム、印刷管理装置、印刷管理方法および印刷管理プログラムの実施の形態を図面を参照して説明する。なお、本発明に係る印刷管理装置、印刷管理方法および印刷管理プログラムは本発明の印刷管理システムを説明する過程で説明する。
【００３２】
図１は本発明に係る印刷管理システムの構成を示す概略ブロック図である。
図１において、複数の印刷要求装置（端末）としてのパソコンＡ、Ｂ、Ｃ、ＤはＬＡＮ（local area network）等のネットワーク１を介し、印刷管理装置としてのサーバＥに接続されており、サーバＥには別のネットワーク３を介して印刷装置としての複数のプリンタａ、ｂ、ｃが接続されている。ネットワーク１、３は同一の構成も可能である。
【００３３】
パソコンＡ〜Ｄ、サーバＥおよびプリンタａ〜ｃは、例えば図２、図３および図４に示すような構成を有している。
【００３４】
まず、パソコンＡ〜Ｄについて説明する。
パソコンＡ〜Ｄは、図２に示すように、パソコン本体５、キーボード等の入力部７およびディスプレイ等の表示部９を有して構成されており、例えばパソコン本体５に搭載された文書作成ソフト１１を入力部７から操作実行させて文書等の印刷データを作成するとともに、プリンタａ〜ｃの何れかを指定した印刷データをネットワーク１を介してサーバＥに送信する機能を有している。
【００３５】
なお、印刷データには、パソコンＡ〜Ｄの何れかから送信されたものであることを識別特定する識別情報が添付されている。
【００３６】
パソコン本体５は、サーバＥからの後述する変更表示情報、注意表示情報および装置情報を表示部９に表示するとともに、その変更表示情報に基づき入力部７からプリンタａ〜ｃを変更指定した変更指定装置情報をサーバＥに出力する機能を有している。
【００３７】
次に、サーバＥについて説明する。
サーバＥは、図３に示すように、主制御部１３を中心としてこれに接続された第１の通信部１５、第２の通信部１７、第１の記憶部１９、データ解析部２１、データ管理部２３、判定部２５および出力変更部２７等を有して構成されている。
第１の通信部１５は、主制御部１３の制御の下、所定のプロトコルに従い、ネットワーク１を介してパソコンＡ〜Ｄとの間で、プリンタａ〜ｃの何れかを指定した印刷データを入力するとともに、変更表示情報、装置情報および変更指定情報を入出力するインターフェースである。
【００３８】
第２の通信部１７は、主制御部１３の制御の下、所定のプロトコルに従い、ネットワーク１を介してプリンタａ〜ｃに対して印刷データを出力するとともに、プリンタａ〜ｃから後述する消耗品情報を入力するインターフェースである。
【００３９】
なお、第１および第２の通信部１５、１７は、同一のインターフェースボード等によって形成可能である。
【００４０】
第１の記憶部１９は、主制御部１３の制御の下、第１の通信部１５からの印刷データ、後述する使用頻度管理テーブルや消耗品管理テーブル、主制御部１３の動作プログラム等を記憶する読み書き可能な例えばハードディスク（ＨＤＤ）である。
【００４１】
データ解析部２１は、主制御部１３の制御の下、第１の通信部１５で入力した、指定プリンタａ〜ｃを含む印刷データを解析し、印刷要求元であるパソコンＡ〜Ｄを判別し、指定されたプリンタａ〜ｃを判別し、印刷指定されたプリンタａ〜ｃで印刷する場合に使用される印刷用紙枚数およびトナー剤の使用予測量を算出し、それらを主制御部１３を介してデータ管理部２３又は判定部２５に出力する機能を有している。
【００４２】
データ解析部２１は、要求元であるパソコンＡ〜Ｄからの印刷データの受信回数から印刷要求頻度を解析して、上述したように主制御部１３に出力する機能を有している。この印刷要求頻度は、日毎、周毎、月毎といったように所定の期間毎にカウントし直すことが好ましい。
【００４３】
データ管理部２３は、主制御部１３の制御の下、第１の通信部１５から得られた各パソコンＡ〜Ｄ毎の印刷データに基づく累積使用量を使用頻度管理テーブルにして管理するデータ管理機能、第２の通信部１７を介して各プリンタａ〜ｃに対して消耗品残量情報を要求し、第２の通信部１７から得られたプリンタａ〜ｃ毎の消耗品残量情報に基づく消耗品残量をグラフ状にした消耗品管理テーブルにして管理するデータ管理機能を有しており、それら使用頻度管理テーブルおよび消耗品管理テーブルを例えば第１の記憶部１９に読み書きする機能を有している。
【００４４】
使用頻度管理テーブルは、例えば図５に示すように、印刷枚数、トナー消費量Ｋ（黒）、トナー消費量Ｃ（シアン）、トナー消費量Ｙ（イエロー）、トナー消費量Ｍ（マゼンタ）に加えて高頻度判定といった項目に対し、基準値、パソコン（図５ではＰＣと略す。）Ａ〜Ｄ毎に累積使用量を対応づけたものである。ここで、基準値は、各パソコンＡ〜Ｄにおける高頻度に該当するか否かの判定基準である。
【００４５】
すなわち、各パソコンＡ〜Ｄにおいて、基準値を１個、２個又は２個以上回る場合に高頻度判定とし（○）、該当しない場合には高頻度判定としない（×）ようになっている。
【００４６】
消耗品管理テーブルは、例えば図６に示すように、プリンタａ〜ｃ毎に、トナー消費量Ｋ、トナー消費量Ｃ、トナー消費量Ｙ、トナー消費量Ｍの残量を横棒グラフ状に表示するとともに、残り用紙枚数と、印刷用紙の交換や補充の必要な枚数としての閾値、トナー消費量の閾値とを対応付けて表示したものである。
【００４７】
図３の判定部２５は、主制御部１３の制御の下、パソコンＡ〜Ｄからの印刷要求があったとき、使用頻度管理テーブルを参照して所定の印刷要求頻度を超えるか否か判定するとともに、消耗品管理テーブルを参照して印刷指定されたプリンタａ〜ｃ毎に印刷に要する消耗品が所定の閾値より低下するか否か判定する機能を有している。
【００４８】
判定部２５は、印刷要求が高頻度に該当せずに低頻度のパソコンＡ〜Ｄからのもので有ると判定し、更に、指定されたプリンタａ〜ｃにおいて印刷に要する消耗品が閾値より低下すると判定したとき、印刷の実行によっても消耗品残量が閾値より低下しない他のプリンタａ〜ｃの有無を判定する機能を有している。
【００４９】
判定部２５は、印刷に要する消耗品が閾値より低下すると判定しても、消耗品残量が閾値より低下しない他のプリンタａ〜ｃが存在しないときには、消耗品の交換や補充が発生する旨の注意表示情報を作成し、印刷要求元のパソコンＡ〜Ｄに対して第１の通信部１５に出力する一方、消耗品残量が閾値より低下しない他のプリンタａ〜ｃが存在するときには、閾値より低下しない他のプリンタａ〜ｃに変更を促す変更表示情報および該当するプリンタａ〜ｃの装置情報をその変更表示情報に添付し、印刷要求元のパソコンＡ〜Ｄに対して第１の通信部１５に出力する機能を有している。
【００５０】
図７Ａは、消耗品の交換や補充が発生する旨の注意表示情報をパソコンＡ〜Ｄの表示部９に表示した例、同図Ｂは、他のプリンタａ〜ｃへの変更を促す変更表示情報とその注意表示情報を表示した例を示している。なお、図７Ｃは、パソコンＡ〜Ｄの表示部９における変更可能なプリンタａ〜ｃの装置情報の表示選択画面である。
【００５１】
また、判定部２５は、印刷要求が高頻度のパソコンＡ〜Ｄからのものと判定したとき、指定されたプリンタａ〜ｃにおいて印刷に要する消耗品が閾値より低下するか否かにかかわらず、印刷データによって指定されたプリンタａ〜ｃに当該印刷データをそのまま第２の通信部１７に出力するとともに、印刷の実行による消耗品が閾値より低下すると判定したとき、消耗品の交換や補充が発生する旨の注意表示情報を作成し、印刷要求元のパソコンＡ〜Ｄに対して第１の通信部１５に出力する機能を有している。
【００５２】
出力変更部２７は、第１の通信部１５からプリンタａ〜ｃを変更選択する変更指定装置情報が得られたとき、この変更指定装置情報に基づき印刷データの出力先として該当する他のプリンタａ〜ｃに変更して印刷データを第２の通信部１７から出力する機能を有している。
【００５３】
例えば、図５において、印字枚数２０枚、トナー消費量各色２といった印字要求が、高頻度判定にあたらないパソコンｂからプリンタａを指定した印刷要求があったとき、プリンタｂが指定されていれば問題なく印刷可能であるが、出力先プリンタａでは用紙枚数が足りないと判定され、消耗品の交換や補充が発生する旨の表示情報や、プリンタｂへの変更を促す情報がパソコンｂへ出力される。
【００５４】
さらに、プリンタａ〜ｃについて説明する。
プリンタａ〜ｃは、上述した図４に示すように、制御部２９を中心としてこれに接続された画像読取部３１、第２の記憶部３３、操作パネル部３５、印刷部３７および第３の通信部３９を有して構成された、印刷装置としての例えば画像形成装置（複合機）である。
【００５５】
画像読取部３１は、制御部２９の制御の下、原稿から画像を光学的に読み込み、フィルタ処理等した電子的画像データを印刷データとして生成する公知のスキャナであり、生成した印刷データが原稿の頁毎に第２の記憶部３３に順次記憶されるようになっている。
【００５６】
第２の記憶部３３は、制御部２９の制御の下、画像読取部３１又は第３の通信部３９からの印刷データ、制御部２９の動作プログラム、プリンタａ〜ｃを操作するための操作画面情報等を記憶する読み書き可能な例えばハードディスク（ＨＤＤ）である。
【００５７】
操作パネル部３５は、当該本体ケース（図示せず。）に配置された公知の例えば液晶ディスプレイおよびタッチスイッチを兼ねた入出力部であり、制御部２９の制御の下、動作状態や諸データを表示するとともに操作指示入力を受ける機能を有している。
【００５８】
印刷部３７は、制御部２９の制御の下、第２の記憶部３３からの印刷データを画像イメージデータに展開し、これに基づく潜像に対しシアン、マゼンタ、イエローおよびブラックのトナー剤を付着させてトナー画像を形成するとともに、それらトナー画像を印刷用紙に重ね転写してフルカラー又はモノクロ印刷する公知の印刷エンジンである。
【００５９】
印刷部３７は、サーバＥの問合わせに対し、印刷部３７における印刷用紙のセット枚数残量、シアン、マゼンタ、イエローおよびブラックのトナー剤の残量等の消耗品残量を検出し、残量検出情報を第３の通信部３９からサーバＥに出力する消耗品検出部４１を有している。
【００６０】
第３の通信部３９は、制御部２９の制御の下、ネットワーク３を介してサーバＥとの間で印刷データ、問合わせ情報および消耗品情報を送受信するインターフェースである。
【００６１】
制御部２９は、ＣＰＵ、このＣＰＵの起動プログラムを記憶したＲＯＭその他を有し、第２の記憶部３３に記憶された動作プログラムによって画像読取部３１、第２の記憶部３３、操作パネル部３５、印刷部３７（消耗品検出部４１）および第３の通信部３９を制御する制御用コンピュータからなり、以下の機能を有している。
【００６２】
制御部２９は、画像読取部３１や第３の通信部３９からの画像データを第２の記憶部３３に記憶制御する機能、その印刷データを印刷部３７に渡して印刷制御（画像形成制御）する機能、および外部のサーバＥとの間でデータ通信をする機能を有している。
【００６３】
制御部２９は、サーバＥからの消耗品残量の問い合わせに対して、印刷部３７における印刷用紙のセット残量およびトナー剤等の残量検出情報を第３の通信部３９に出力制御する機能を有している。
【００６４】
次に、本発明に係る印刷管理システム、特にサーバＥを中心とした動作を図８のフローチャートを参照して説明する。
なお、サーバＥは、予め定期的にプリンタａ〜ｃに対して消耗品残量を問い合わせ、プリンタａ〜ｃから得られた消耗品残量に基づき消耗品管理データを更新作成している。
【００６５】
プログラムが開始されると、ステップＳ１にてパソコンＡ〜Ｄからの印刷データを第１の通信部１５で受信してデータ解析部２３に送り、ステップＳ２にてデータ解析部２３が要求パソコンＡ〜Ｄの印刷頻度、受信印刷データによる印刷データ解析から印刷枚数およびトナー使用量を予測算出し、ステップＳ３にて高頻度ユーザか否か判定する。
【００６６】
パソコンＡが高頻度ユーザではなくてステップＳ３がＮＯであれば、ステップＳ４に移って判定部２５が消耗品の交換（又は補充）が発生するか否か判別する。
【００６７】
消耗品の交換の必要がなくてステップＳ４がＮＯであれば、ステップＳ５にて判定部２５が指定された出力先、例えばプリンタａへ第２の通信部１７から印刷データを送信制御し、ステップＳ６にてプリンタａにて印刷処理が行われる。
【００６８】
他方、消耗品の交換の必要となってステップＳ４がＹＥＳであれば、ステップＳ７にて判定部２５が別の出力先プリンタａ〜ｃの有無を判定し、別の出力先プリンタａ〜ｃがなくてステップＳ７がＮＯであれば、ステップＳ８にて判定部２５が消耗品の交換が発生する旨の注意表示情報を作成し、第１の通信部１５からパソコンＡ〜Ｄ側へ送信する。パソコンＡ〜Ｄ側では表示部９にその旨表示される（図７Ａ参照）。
【００６９】
その後、上述したステップＳ５にて指定された出力先のプリンタａへ印刷データが送信され、ステップＳにてプリンタａが印刷処理を行う。
【００７０】
もし、別の出力先プリンタａ〜ｃがあってステップＳ７がＹＥＳであれば、ステップＳ９にて判定部２５が消耗品の交換が発生する旨の注意表示情報、他の出力先への変更を促す変更表示情報および装置情報を作成し、第１の通信部１５からパソコンＡ〜Ｄ側へ送信する。
【００７１】
パソコンＡ〜Ｄ側では、表示部９にその旨表示されるとともに、入力部７からのプリンタａ〜ｃを変更する変更指定装置情報が入力されてサーバＥ側へ送信される（図７Ｂ、Ｃ参照）。
【００７２】
そして、ステップＳ９に続くステップＳ１０にて、判定部２５がプリンタａ〜ｃを変更する変更指定装置情報が受信されたか否か判定し、変更指定装置情報が受信されずにステップＳ１０がＮＯであれば、ステップＳ５にて指定された出力先に印刷データが送信され、ステップＳ６で印刷処理が行われる。
【００７３】
変更指定装置情報が受信されてステップＳ１０がＹＥＳであれば、ステップＳ１１にて、判定部２５が変更されたプリンタａ〜ｃを指定して印刷データを第２の通信部１７から送信し、ステップＳ６で印刷処理が行われる。
【００７４】
さらに、印刷データを出力したパソコンＡが高頻度ユーザであって上述したステップＳ３がＹＥＳであれば、ステップＳ１２に移って判定部２５が消耗品の交換が発生するか否か判別する。
【００７５】
消耗品の交換の必要がなくてステップＳ１２がＮＯであれば、ステップＳ５、ステップＳ６にて印刷処理が行われ、消耗品の交換の必要となってステップＳ１２がＹＥＳであれば、ステップＳ８にて判定部２５が消耗品の交換が発生する旨の注意表示情報を作成し、第１の通信部１５からパソコンＡ〜Ｄ側へ送信し、ステップＳ５、ステップＳ６にて印刷処理が行われる。
【００７６】
これらの処理が、本発明の印刷管理方法の主要部に該当するとともに、本発明の印刷管理プログラムによって実行される。なお、その処理プログラムは、製造時に第１の記憶部１９に格納されていたり、ＵＳＢメモリやＣＤ−ＲＯＭ等の外部記憶媒体に格納されて供給される。
【００７７】
このように、本発明の印刷管理システムは、印刷する印刷データを出力して印刷要求するパソコン（印刷要求装置）Ａ〜Ｄと、その印刷データの出力先を管理するサーバ（印刷管理装置）Ｅと、このサーバＥからの指示の下で印刷データを印刷する複数のプリンタ（印刷装置）ａ〜ｃとを具備している。
【００７８】
そして、パソコンＡ〜Ｄは、そのプリンタａ〜ｃの何れかを出力先として指定して印刷データをそのサーバＥに印刷要求する機能を有し、上記サーバＥは、そのプリンタａ〜ｃの各々からの消耗品残量情報による消耗品残量とそのパソコンＡ〜Ｄからの印刷要求頻度とを管理し、そのパソコンＡ〜Ｄからの印刷要求があったとき、当該パソコンＡ〜Ｄからの印刷要求頻度と当該印刷データの印刷に要する消耗品の使用予測量とを解析し、当該印刷要求が所定の印刷要求頻度を超えないパソコンＡ〜Ｄからのものであって、指定されたプリンタａ〜ｃにおいて印刷データの印刷に要する消耗品が使用予測量に基づき所定の閾値より低下すると判定したとき、他のプリンタａ〜ｃへの変更を促す変更表示情報を当該パソコンＡ〜Ｄに出力する機能を有し、上記プリンタａ〜ｃは、その印刷に要する消耗品の消耗品残量情報をそのサーバＥに出力する機能を有している。
【００７９】
しかも、上記パソコンＡ〜Ｄは、その変更表示情報を表示するとともに他のプリンタａ〜ｃの何れかの変更指定装置情報を受け付ける変更受付機能を有し、上記サーバＥは、そのパソコンＡ〜Ｄからの変更指定装置情報に基づき印刷データを当該プリンタａ〜ｃに切り換え出力する機能を有する。
【００８０】
そのため、パソコンＡ〜Ｄといった印刷要求元毎の使用頻度や、プリンタａ〜ｃといった印刷先の消耗品残量を管理することが可能で、印刷要求が生じた際に消耗品の交換や補充を必要とする出力先について使用頻度に応じて選択変更を促すので、使用頻度の低いパソコンＡ〜Ｄからの印刷要求について、消耗品の交換や補充作業の軽減が可能で、効率的な印刷業務を行い易い利点がある。
【００８１】
また、その印刷データの印刷に要する消耗品がその閾値より低下しないプリンタａ〜ｃの装置情報を、その変更表示情報とともに当該パソコンＡ〜Ｄに出力し、当該パソコンＡ〜Ｄは、その装置情報を表示するとともに当該装置情報に基づきプリンタａ〜ｃの何れかの変更指定装置情報を受け付けるから、印刷要求が生じた際に消耗品の交換や補充を必要とする出力先から、その必要のないプリンタａ〜ｃへの選択変更が容易で、この観点からも効率的な印刷業務を確保し易い。
【００８２】
さらに、その印刷要求が所定の閾値を超えるパソコンＡ〜Ｄからのものであって、指定されたプリンタａ〜ｃにおいて印刷データの印刷に要する消耗品が使用予測量に基づき所定の閾値より低下すると判定したとき、その印刷データとともに指定されたプリンタａ〜ｃにそのまま印刷データを出力するから、頻度の高い要求元に対しては交換や補充を必要とする場合であっても選択変更を促さないので、使用頻度の高いパソコンＡ〜Ｄからの印刷要求について、使い慣れた指定通りのプリンタａ〜ｃにて従来通り効率的な印刷業務を行い得る。
【００８３】
そして、本発明は、上述したように印刷管理システムに限らず、印刷管理装置としてのサーバＥ自体、印刷管理方法および印刷管理プログラムにおいても、上述した印刷管理システムの効果と同様の効果が得られる。
【００８４】
なお、本発明において、高頻度ユーザは、パソコンＡ〜Ｄ自体の使用頻度である構成でも、パソコンＡ〜Ｄを使用する使用者の使用頻度の構成の何れの場合も含まれる。
【図面の簡単な説明】
【００８５】
【図１】本発明に係る印刷システムの実施の形態を示す概略ブロック図である。
【図２】本発明における印刷要求装置の構成を示す概略ブロック図である。
【図３】本発明に係る印刷管理装置の構成を示す概略ブロック図である。
【図４】本発明における印刷装置の構成を示す概略ブロック図である。
【図５】本発明における使用頻度管理テーブルを示す図である。
【図６】本発明における消耗品管理テーブルを示す図である。
【図７】本発明における印刷要求装置での表示形態を示す図である。
【図８】本発明に係る印刷システム装置の動作を説明するフローチャートである。
【符号の説明】
【００８６】
１、３  ネットワーク
５  パソコン本体
７  入力部（キーボード）
９  表示部（ディスプレイ）
１１  文書作成ソフト
１３  主制御部
１５  第１の通信部
１７  第２の通信部
１９  第１の記憶部
２１  データ解析部
２３  データ管理部
２５  判定部
２７  出力変更部
２９  制御部
３１  画像読取部
３３  第２の記憶部
３５  操作パネル部
３７  印刷部
３９  第３の通信部
４１  消耗品検出部
Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄ  パソコン（端末：印刷要求装置）
ａ、ｂ、ｃ  プリンタ（複合機：印刷装置、画像形成装置）
Ｅ  サーバ（印刷管理装置）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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