(57)【要約】【課題】より確実に吐出ヘッドの吐出検査を実行する。【解決手段】ＦＡＸ装置１０は、インクを受ける検査領域５２と、印刷ヘッド３６と検査領域５２との間に所定の電位差を発生させる電圧印加回路５３と、検査領域の電気的変化を検出する電圧検出回路５４とを有するノズル検査装置５０を備えている。ＦＡＸ装置１０は、印刷ヘッド３６に負圧を作用してインクを強制的に吐出させるクリーニングをキャッピング装置で行ったのち、印刷ヘッド３６のノズル検査を実行するに先立ち印刷ヘッド３６のノズルプレートをワイピング装置６０でワイピングする。このように、ノズルプレートに存在するインクや紙粉を払拭したのち、ノズル検査を実行する。【選択図】図１
2010076289.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のノズルを備え流体を該ノズルから吐出してターゲットに画像を形成する流体吐出処理を実行する吐出ヘッドの吐出状態を検査する吐出検査装置であって、
前記吐出ヘッドのノズル面を払拭するワイピング手段と、
前記吐出ヘッドの複数のノズルの各々について該ノズルから所定の検査領域へ前記流体を吐出するよう前記吐出ヘッドを駆動したときに前記流体が吐出されたか否かを検査する吐出検査を行う吐出ヘッド検査手段と、
前記吐出検査を実行するに先立ち前記ワイピング手段により前記吐出ヘッドのノズル面を払拭させる制御手段と、
を備えた吐出検査装置。
【請求項２】
請求項１に記載の吐出検査装置であって、
前記吐出ヘッドに圧力を付与して前記ノズルから流体を強制的に吐出させるクリーニングを行うクリーニング手段、を備え、
前記制御手段は、前記吐出ヘッドをクリーニングするよう前記クリーニング手段を制御したあと前記ワイピング手段により前記吐出ヘッドのノズル面を払拭させ、その後、前記吐出検査を実行するよう前記吐出ヘッドと前記吐出ヘッド検査手段とを制御する、吐出検査装置。
【請求項３】
請求項１又は２に記載の吐出検査装置であって、
前記吐出ヘッドに当接・離間すると共に該吐出ヘッドに圧力を付与して前記ノズルから流体を強制的に吐出させるクリーニングを行うクリーニング手段と、
前記吐出ヘッドと前記クリーニング手段との相対距離を変更する距離変更手段と、を備え、
前記制御手段は、前記ワイピング手段により前記吐出ヘッドのノズル面を払拭させたあと前記吐出ヘッドと前記クリーニング手段との相対距離をより長くして前記吐出検査を実行するよう前記吐出ヘッドと前記吐出ヘッド検査手段とを制御する、吐出検査装置。
【請求項４】
前記ワイピング手段は、前記クリーニング手段の近傍に配設されている、請求項２又は３に記載の吐出検査装置。
【請求項５】
前記吐出ヘッド検査手段は、前記検査領域と、前記吐出ヘッドと前記検査領域との間に所定の電位差を発生させる電位差発生手段と、前記吐出ヘッド又は前記検査領域の電気的変化を検出する電気的変化検出手段と、を備えており、
前記制御手段は、前記電位差発生手段に前記吐出ヘッドと前記検査領域との間に所定の電位差を発生させた状態で前記検査領域に前記ノズルから前記流体を吐出するよう前記吐出ヘッドを駆動させ、前記電気的変化検出手段の検出結果に基づいて各ノズルから流体が吐出されたか否かの前記吐出検査を実行する、請求項１〜４のいずれか１項に記載の吐出検査装置。
【請求項６】
複数のノズルを備え流体を該ノズルから吐出してターゲットに画像を形成する流体吐出処理を実行する吐出ヘッドと、
前記請求項１〜５のいずれか１項に記載の吐出検査装置と、を備えた流体吐出装置。
【請求項７】
複数のノズルを備え流体を該ノズルから吐出してターゲットに画像を形成する流体吐出処理を実行する吐出ヘッドの吐出状態を検査する吐出検査方法であって、
前記吐出ヘッドの複数のノズルの各々について該ノズルから所定の検査領域へ前記流体を吐出するよう前記吐出ヘッドを駆動したときに前記流体が吐出されたか否かを検査する吐出検査を実行するに先立ち前記吐出ヘッドのノズル面を払拭させるステップ、
を含む吐出検査方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、吐出検査装置、それを備えた流体吐出装置及び吐出検査方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、印刷ヘッドの吐出検査装置としては、キャッピング部材にノズル検査を行う検査領域が設けられており、印刷ヘッドとキャッピング部材とを当接させて印刷ヘッドを吸引してクリーニングを実行する一方、印刷ヘッドとキャッピング部材とを離間させ印刷ヘッドと検査領域とに電位差を発生させた状態で印刷ヘッドの吐出検査を実行するものが提案されている（例えば、特許文献１参照）。この特許文献１に記載された装置は、印刷ヘッドと検査領域とを離間させて印刷ヘッドの吐出検査を行うため、印刷ヘッドと検査領域とが短絡してしまうのを抑制することができる。
【特許文献１】特開２００７−９８６４２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、この特許文献１に記載された吐出検査装置では、印刷ヘッドと検査領域とが短絡してしまうのを抑制することによりより確実に吐出ヘッドの吐出検査を実行するが、印刷ヘッドと検査領域の間に短絡の原因となるインクが存在することがあり、それでも十分でない場合があった。
【０００４】
本発明は、このような課題に鑑みなされたものであり、より確実に吐出ヘッドの吐出検査を実行することができる吐出検査装置、それを備えた流体吐出装置及び吐出検査方法を提供することを主目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明は、上述の目的を達成するために以下の手段を採った。
【０００６】
本発明の吐出検査装置は、
複数のノズルを備え流体を該ノズルから吐出してターゲットに画像を形成する流体吐出処理を実行する吐出ヘッドの吐出状態を検査する吐出検査装置であって、
前記吐出ヘッドのノズル面を払拭するワイピング手段と、
前記吐出ヘッドの複数のノズルの各々について該ノズルから所定の検査領域へ前記流体を吐出するよう前記吐出ヘッドを駆動したときに前記流体が吐出されたか否かを検査する吐出検査を行う吐出ヘッド検査手段と、
前記吐出検査を実行するに先立ち前記ワイピング手段により前記吐出ヘッドのノズル面を払拭させる制御手段と、
を備えたものである。
【０００７】
この吐出検査装置は、吐出ヘッドの複数のノズルの各々についてこのノズルから検査領域へ流体を吐出するよう吐出ヘッドを駆動したときに流体が吐出されたか否かを検査する吐出検査を実行するに先立ち吐出ヘッドのノズル面を払拭させる。このように、ノズル面に存在する流体が払拭されたのち、吐出検査を実行するため、より確実に吐出ヘッドの吐出検査を実行することができる。ここで、「流体」は、ノズルから吐出可能なものであれば特に限定されず、気体、液体（例えば、染料や顔料を含む溶液、ゲル）、固体（例えばトナーなどの粉体、）としてもよい。また、「ターゲット」は、流体を受けるものであれば特に限定されず、例えば紙やフィルム、鉄板、基板などの印刷媒体が含まれる。また、「流体吐出処理」には、流体としての記録液を吐出することによりターゲットとしての印刷媒体に画像を形成する印刷処理が含まれる。このとき、前記制御手段は、吐出検査を実行するに先立ち、吐出ヘッドのノズル面を複数回に亘って払拭させるものとしてもよい。こうすれば、一層確実に吐出ヘッドの吐出検査を実行することができる。
【０００８】
本発明の吐出検査装置は、前記吐出ヘッドに当接・離間すると共に該吐出ヘッドに圧力を付与して前記ノズルから流体を強制的に吐出させるクリーニングを行うクリーニング手段、を備え、前記制御手段は、前記吐出ヘッドをクリーニングするよう前記クリーニング手段を制御したあと前記ワイピング手段により前記吐出ヘッドのノズル面を払拭させ、その後、前記吐出検査を実行するよう前記吐出ヘッドと前記吐出ヘッド検査手段とを制御するものとしてもよい。圧力を付与してノズルから流体を強制的に吐出させるクリーニングでは、ノズル面に流体が存在することがあるため、その流体を払拭することによって一層確実に吐出ヘッドの吐出検査を実行することができる。
【０００９】
本発明の吐出検査装置は、前記吐出ヘッドに圧力を付与して前記ノズルから流体を強制的に吐出させるクリーニングを行うクリーニング手段と、前記吐出ヘッドと前記クリーニング手段との相対距離を変更する距離変更手段と、を備え、前記制御手段は、前記ワイピング手段により前記吐出ヘッドのノズル面を払拭させたあと前記吐出ヘッドと前記クリーニング手段との相対距離をより長くして前記吐出検査を実行するよう前記吐出ヘッドと前記吐出ヘッド検査手段とを制御するものとしてもよい。こうすれば、印刷ヘッドと検査領域との間に流体がより存在しなくなるため、一層確実に吐出ヘッドの吐出検査を実行することができる。
【００１０】
クリーニング手段を備えた態様の本発明の吐出検査装置において、前記ワイピング手段は、前記クリーニング手段の近傍に配設されているものとしてもよい。こうすれば、クリーニングとワイピングとをより迅速に実行することができる。
【００１１】
本発明の吐出検査装置において、前記吐出ヘッド検査手段は、前記検査領域と、前記吐出ヘッドと前記検査領域との間に所定の電位差を発生させる電位差発生手段と、前記吐出ヘッド又は前記検査領域の電気的変化を検出する電気的変化検出手段と、を備えており、前記制御手段は、前記電位差発生手段に前記吐出ヘッドと前記検査領域との間に所定の電位差を発生させた状態で前記検査領域に前記ノズルから前記流体を吐出するよう前記吐出ヘッドを駆動させ、前記電気的変化検出手段の検出結果に基づいて各ノズルから流体が吐出されたか否かの前記吐出検査を実行するものとしてもよい。こうすれば、吐出ヘッド又は検査領域の電気的変化を検出することにより比較的容易に吐出ヘッドの状態を検査することができる。
【００１２】
本発明の流体吐出装置は、複数のノズルを備え流体を該ノズルから吐出してターゲットに画像を形成する流体吐出処理を実行する吐出ヘッドと、上述したいずれか１つに記載の吐出検査装置と、を備えたものである。本発明の吐出検査装置は、より確実に吐出ヘッドの吐出検査を実行することができるものであるから、これを搭載した流体吐出装置も同様の効果を奏する。
【００１３】
本発明の吐出検査方法は、
複数のノズルを備え流体を該ノズルから吐出してターゲットに画像を形成する流体吐出処理を実行する吐出ヘッドの吐出状態を検査する吐出検査方法であって、
前記吐出ヘッドの複数のノズルの各々について該ノズルから所定の検査領域へ前記流体を吐出するよう前記吐出ヘッドを駆動したときに前記流体が吐出されたか否かを検査する吐出検査を実行するに先立ち前記吐出ヘッドのノズル面を払拭させるステップ、
を含むものである。
【００１４】
この吐出検査方法は、吐出検査装置と同様に、ノズル面に存在する流体が払拭されたのち、吐出検査を実行するため、より確実に吐出ヘッドの吐出検査を実行することができる。なお、この吐出検査方法において、上述した吐出検査装置の種々の態様を採用してもよいし、また、上述した吐出検査装置の各機能を実現するようなステップを追加してもよい。
【００１５】
また、上述した吐出検査方法の各ステップを１又は複数のコンピュータに実現させるプログラムとしてもよい。このプログラムを一つのコンピュータに実行させるか又は複数のコンピュータに各ステップを分担して実行させれば、上述した吐出検査方法の各ステップが実行されるため、この吐出検査方法と同様の作用効果が得られる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
次に、本発明を具現化した一実施形態について図面を用いて説明する。図１は本実施形態であるＦＡＸ装置１０の構成の概略を示す構成図、図２はキャッピング装置１６、印刷ヘッド３６及びノズル検査装置５０の説明図である。ＦＡＸ装置１０は、スキャナ機能、プリンタ機能、コピー機能及びＦＡＸ機能を有している。このＦＡＸ装置１０は、原稿Ｍを読み取るスキャナユニット２０と、流体としてのインクをターゲットとしての記録紙Ｓに吐出するプリンタユニット３０と、ユーザへ情報を表示可能でありユーザの指示を入力可能である操作パネル４０と、印刷ヘッド３６からインク滴が正常に吐出されるか否かを検査するノズル検査装置５０と、印刷ヘッド３６を封止するキャッピング装置１６と、キャッピング装置１６に隣接して設けられ印刷ヘッド３６を払拭（ワイピング）するワイピング装置６０と、ＦＡＸ装置１０の全体を制御するコントローラ７０とを備えている。このＦＡＸ装置１０は、電気通信回線としての電話回線に接続された機器との間で電話回線ケーブル７８ａを介して信号の送受信が可能なＦＡＸ−インタフェース（Ｉ／Ｆ）７８を備えている。このスキャナユニット２０、プリンタユニット３０、操作パネル４０、ノズル検査装置５０、コントローラ７０、ＦＡＸ−Ｉ／Ｆ７８は、バス７９によって電気的に接続されている。
【００１７】
スキャナユニット２０は、スキャナ機構２１を制御するＩＣチップであるスキャナＡＳＩＣ（Ａｐｐｌｉｃａｔｉｏｎ  Ｓｐｅｃｉｆｉｃ  Ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ  Ｃｉｒｃｕｉｔ）２２を含んで構成されている。このスキャナ機構２１は、いわゆるフラットベッド型であり、画像を読み取る原稿Ｍを載せるガラス面２３と、この原稿Ｍに向かって発光した後の反射光を各色に分解して読み取る読取センサ２４と、原稿Ｍの読取りの際に読取センサ２４を走査させる移動部２６とを備えている。
【００１８】
プリンタユニット３０は、プリンタ機構３１を制御するＩＣチップであるプリンタＡＳＩＣ３２を含んで構成されている。プリンタ機構３１は、各色のインクを個別に収容したインクカートリッジ３４と、インクカートリッジ３４を装着し所定の移動方向（キャリッジ移動方向）へ移動するキャリッジ３５と、キャリッジ３５の下面側に配設されインクカートリッジ３４から供給された各インクに圧電素子の変形により圧力をかける印刷ヘッド３６と、記録紙Ｓを搬送する搬送ローラ３８とを備えている。インクカートリッジ３４は、例えばシアン（Ｃ）・マゼンタ（Ｍ）・イエロー（Ｙ）及びブラック（Ｋ）の各色のインクを個別に収容している。キャリッジ３５は、インクカートリッジ３４をその上へ取外可能に装着するいわゆるオンキャリッジ型として構成されている。このキャリッジ３５は、図２に示すように、筐体１１の図中の右側に取り付けられたキャリッジモータ８１と筐体１１の左側に取り付けられた従動ローラ８２との間に架設されたキャリッジベルト８３がキャリッジモータ８１によって駆動されるのに伴って図中左右方向（キャリッジ移動方向）に移動する。また、キャリッジ３５が左右に移動可能となるように支持するキャリッジ軸３５ａを上下動させることにより記録紙Ｓと印刷ヘッド３６との距離を変更するプラテンギャップ調整部３７がキャリッジ軸３５ａの端部に設けられている。印刷ヘッド３６の下面側であるノズルプレート３６ａには、印刷ヘッド３６で加圧された各色のインクを記録紙Ｓに吐出する複数のノズル３３が穿設されている。このノズル３３は、各色のノズル列として配列した状態で設けられている。なお、キャリッジ３５は、筐体１１側に設けたカートリッジからチューブでインクを供給するオフキャリッジ型としてもよい。また、印刷ヘッド３６は、例えばヒータの熱で発生する気泡によりインクを加圧するものとしてもよい。
【００１９】
操作パネル４０は、ユーザがＦＡＸ装置１０に対して各種の指示を入力するためのデバイスであり、各種の指示に応じた文字や画像が表示されるカラー液晶パネルにより構成された表示部４２や、各種操作を行うキーが配設されている操作部４４が設けられている。
【００２０】
ノズル検査装置５０は、図２に示すように、印刷ヘッド３６のノズル３３から飛翔したインク滴を受けることが可能な検査領域５２と、検査領域５２を所定電位とすることにより印刷ヘッド３６と検査領域５２との間に所定の電位差を発生させる電圧印加回路５３と、検査領域５２での電圧変化を検出する電圧検出回路５４とを備えている。検査領域５２は、印刷ヘッド３６を封止するキャッピング装置１６の内部に配設されている。この検査領域５２は、矩形状の領域として形成され、インク滴が直接着弾する上側インク吸収体５５と、この上側インク吸収体５５に着弾したあと下方に透過してきたインク滴を吸収する下側インク吸収体５６と、上側インク吸収体５５と下側インク吸収体５６との間に配置されたメッシュ状の電極部材５７とにより構成されている。上側インク吸収体５５は、電極部材５７と同電位となるように導電性を有するスポンジによって形成され、その表面が検査領域５２となっている。このスポンジは、着弾したインク滴が速やかに下方に移動可能な透過性の高いものであり、ここではエステル系ウレタンスポンジが用いられている。下側インク吸収体５６は、上側インク吸収体５５に比べてインクの保持力が高いものであり、フェルトなどの不織布によって作製されている。電極部材５７は、ステンレス（例えばＳＵＳ）製の金属からなる格子状のメッシュとして形成されている。このため、上側インク吸収体５５に一旦吸収されたインクは格子状の電極部材５７の隙間を通って下側インク吸収体５６に吸収される。ここでは、電極部材５７は、導電性を有する上側インク吸収体５５と接触しているため、上側インク吸収体５５の表面すなわち検査領域５２も電極部材５７と同様の電位となっている。
【００２１】
電圧印加回路５３は、検査領域５２の電極部材５７に接続されており、ＦＡＸ装置１０の内部で引き回される数ボルトの電気配線の電圧を図示しない昇圧回路を介して数十〜数百ボルトに昇圧し、この昇圧後の直流電圧Ｖｅ（例えば４００Ｖ）を抵抗素子Ｒ１（例えば１ＭΩ）及びスイッチＳＷを介して検査領域５２に印加する回路である。電圧検出回路５４は、検査領域５２の電極部材５７に接続され、インクが着弾した際に生じる検査領域５２での電圧変化を検出するものであり、印刷ヘッド３６の電圧信号を積分して出力する積分回路５４ａと、この積分回路５４ａから出力された信号を反転増幅して出力する反転増幅回路５４ｂと、この反転増幅回路５４ｂから出力された信号をＡ／Ｄ変換してコントローラ７０へ出力するＡ／Ｄ変換回路５４ｃとを備えている。積分回路５４ａは、１つのインク滴の飛翔・着弾による電圧変化が微弱なことから、同一のノズル３３から吐出される複数のインク滴の飛翔・着弾による電圧変化を積分することにより大きな電圧変化として出力するものである。反転増幅回路５４ｂは、電圧変化の正負を反転させると共に回路構成によって決まる所定の増幅率で積分回路から出力された信号を増幅して出力するものである。Ａ／Ｄ変換回路５４ｃは、反転増幅回路５４ｂから出力されたアナログ信号をディジタル信号に変換してコントローラ７０に出力するものである。なお、本実施形態におけるノズル検査装置５０としては、上記の形態に限らず、印刷ヘッド３６においてインクと導通してインクに所定の電位を与える電極（図２の実施形態ではノズルプレート３６ａであるが、ノズルプレート以外のものでもよい。）と、ヘッドから吐出して着弾したインクと導通する電極（図２の実施形態では電極部材５７）との間に所定の電位差を与えて、インクの吐出に伴う当該電極の少なくとも一方における電圧変化などの電気的変化を検出するものであればよい。例えば、２つの電極の両方とも、電位がグランド電位以外の所定の電位であってお互いに異なる電位でもよい。また、ヘッド側の電極の電位が、着弾したインクと導通する側の電極の電位よりも高電位でもよい。また、電気的変化を検出する電極は、ヘッド側の電極でもよく、電位が低い側の電極でもよい。
【００２２】
キャッピング装置１６は、略直方体で上部が開口した絶縁性の部材からなる筐体であり、キャリッジ３５の初期位置（ホームポジション）に対向する位置に配設されている。このキャッピング装置１６の開口縁にはシリコンゴムなどの絶縁体からなるシーリング部材１６ａが設けられている。このキャッピング装置１６は、昇降機構１７により上下動可能に支持されており、ノズル３３に詰まったインクを吸い出すクリーニング処理に利用されるほか、印刷休止中などにノズル３３が乾燥するのを防止するためにノズル３３を封止するときにも利用される。このキャッピング装置１６には、吸引ポンプ１８と開閉バルブ１９とが別々に接続され、開閉バルブ１９が閉状態のときに吸引ポンプ１８が作動するとキャッピング装置１６の内部空間に負圧が発生する。キャッピング装置１６がノズル３３を封止しているときにこの負圧を発生させることにより、ノズル３３内のインクが強制的に吸い出される。このキャッピング装置１６の印刷処理領域側には、ワイピング装置６０が配設されている。このワイピング装置６０は、板状の支持部材６１と、この支持部材６１の上面側に配設され印刷ヘッド３６のノズルプレート３６ａのノズル面（以下、単にノズルプレート３６ａともいう）に接触してこれを払拭する払拭部６２と、支持部材６１を上下動させ払拭部６２をノズルプレート３６ａに当接・離間する昇降部６４とを備えている。このワイピング装置６０は、キャリッジ３５がホームポジションから移動する際に支持部材６１を上昇させるとノズル面３２ａに付着したインクや紙粉などを払拭することができる。
【００２３】
コントローラ７０は、図１及び図２に示すように、ＣＰＵ７２を中心とするマイクロプロセッサとして構成されており、各種処理プログラムを記憶したＲＯＭ７４と、一時的にデータを記憶したりデータを保存したりするＲＡＭ７６と、データを保存・消去可能なフラッシュメモリ７７と、図示しない入出力ポートとを備えている。ＲＯＭ７４には、後述するメインルーチンやノズル検査ルーチン、クリーニング処理ルーチンなどの各処理プログラムが記憶されている。ＲＡＭ７６には、スキャナバッファ領域や印刷バッファ領域が設けられている。このスキャナバッファ領域には、スキャナユニット２０で読み取った画像データが格納される。また、印刷バッファ領域には、外部機器から図示しないインタフェースを介して送られてきた印刷ジョブが格納される。このコントローラ７０には、ノズル検査装置５０の電圧検出回路５４から出力された電圧信号などが図示しない入力ポートを介して入力されているほか、図示しない外部機器（パソコンなど）から出力された印刷ジョブなどが入力される。また、コントローラ７０からは、印刷ヘッド３６への制御信号やノズル検査装置５０への制御信号、キャリッジモータ８１への駆動信号などが図示しない出力ポートを介して出力される。
【００２４】
次に、こうして構成された本実施形態のＦＡＸ装置１０の動作について説明する。まず、ノズル３３からインクが吐出されるか否かのノズル検査、印刷ヘッド３６のクリーニング及び印刷ジョブの印刷処理などの一連の処理を行うメインルーチンについて説明する。図３は、コントローラ７０のＣＰＵ７２により実行されるメインルーチンの一例を示すフローチャートである。このルーチンは、ＲＯＭ７４に記憶され、ＦＡＸ装置１０の電源がオンされたあと繰り返し実行される。このルーチンを開始すると、ＣＰＵ７２は、まず、印刷待ち状態の印刷ジョブが存在するか否かを判定する（ステップＳ１００）。図示しない外部機器（パソコン）から受信した印刷ジョブは、ＲＡＭ７６に形成された印刷バッファ領域に格納されて印刷待ち状態の印刷ジョブとなるため、印刷ジョブを受信したときに印刷中の場合だけでなく直ちに印刷可能な場合であっても一旦印刷待ち状態の印刷ジョブとなる。そして、ステップＳ１００で印刷待ち状態の印刷ジョブが存在しないときには、そのままこのメインルーチンを終了する。
【００２５】
一方、ステップＳ１００で、印刷待ち状態の印刷ジョブが存在したときには、各ノズル３３からインクが正常に吐出されるか否かを検査するノズル検査ルーチンを実行する（ステップＳ１１０）。図４は、ノズル検査ルーチンのフローチャートの一例である。
このノズル検査ルーチンが開始されると、ＣＰＵ７２は、まず、電圧印加回路５３のスイッチＳＷをオンし直流電圧Ｖｅを検査領域５２に印加し（ステップＳ２００）、印刷ヘッド３６と検査領域５２とが対向する位置へキャリッジ３５を移動するようキャリッジモータ８１を駆動する（ステップＳ２１０）。すると、印刷ヘッド３６が検査領域５２に対向し、印刷ヘッド３６と検査領域５２との間に所定の電位差が生じる。次に、ＣＰＵ７２は、検査対象のノズルを設定すると共にこの検査対象ノズルから帯電したインク滴を吐出させる（ステップＳ２２０）。ここでは、例えばブラック、シアン、マゼンタ、イエロのノズル列の順で且つノズル番号の若い順に検査対象ノズルを設定するものとした。
【００２６】
ここで、ノズル検査の原理について説明する。印刷ヘッド３６を接地してグランド電位とし、印刷ヘッド３６と検査領域５２との間に電位差を生じさせた状態でインク滴をノズル３３から吐出させる実験を実際に行ったところ、検査領域５２での出力信号波形がサインカーブとして表れた。このような出力信号波形が得られる原理は明らかではないが、帯電したインク滴が検査領域５２に接近するのに伴って静電誘導により誘導電流が流れたことに起因すると考えられる。また、電圧検出回路５４から出力された出力信号波形の振幅は、印刷ヘッド３６から上側インク吸収体５５（検査領域５２）までの距離が近いほど大きくなる傾向を示したほか、飛翔するインク滴が大きいほど大きくなる傾向を示した。このため、ノズル３３が詰まってインク滴が飛翔しなかったりインク滴が所定の大きさより小さかったりしたときには、出力信号波形の振幅が通常時に比べて小さくなるか略ゼロになるから、出力信号波形の振幅が所定の閾値を下回るか否かに基づいてノズル３３の詰まりの有無を判定することができる。本実施形態では、インク滴が所定の大きさであっても１ショット分のインク滴による出力信号波形の振幅が微弱なことから、大ドットを吐出する操作を８回行いより多くの量のインク滴を吐出するようにした。これにより、出力信号は８回分のインク滴による積分値となるため、電圧検出回路５４からは十分大きな出力信号波形が得られた。なお、インク吐出数は、検査精度を確保可能な吐出数となるよう任意に設定することができる。
【００２７】
検査対象ノズルからインク滴を吐出すると、ＣＰＵ７２は、電圧検出回路５４で検出された信号波形の振幅である電気的変化、即ち出力電圧Ｖｏｐが閾値Ｖｔｈｒ以上であるか否かを判定する（ステップＳ２３０）。この閾値Ｖｔｈｒは、大ドットの８回吐出分のインクが正常に吐出されたときの出力信号波形の出力電圧Ｖｏｐ（ピーク値）がこの閾値Ｖｔｈｒ以上となるように、また大ドットの８回吐出分のインクが正常に吐出されなかったときにはノイズ等によってもこの閾値Ｖｔｈｒ未満となるように、経験的に定められた値である。ステップＳ２３０で出力電圧Ｖｏｐが閾値Ｖｔｈｒ未満であるときには、そのノズル３３に詰まりなどの異常が生じているとみなし、そのノズル３３を特定する情報（例えばどのノズル列の何番目のノズルかを示す情報）をＲＡＭ７６の所定領域に記憶する（ステップＳ２４０）。
【００２８】
ステップＳ２４０のあと又はステップＳ２３０で出力電圧Ｖｏｐが閾値Ｖｔｈｒ以上のとき（つまり今回の検査対象ノズルが正常だったとき）、ＣＰＵ７２は、現ノズル列中のすべてのノズル３３について検査を行ったか否かを判定し（ステップＳ２５０）、現在のノズル列中に未検査のノズル３３があるときには、検査対象となるノズル３３を未検査のものに更新し（ステップＳ２６０）、再びステップＳ２２０以降の処理を行う。このとき、検査領域５２へインク滴を吐出し、電圧検出回路５４で電気的変化を出力する。一方、ステップＳ２５０で現在のノズル列のすべてのノズル３３について検査を行ったときには、すべてのノズル列について検査を行ったか否かを判定し（ステップＳ２７０）、未検査のノズル列が存在するときには、ＣＰＵ７２は、検査対象となるノズル列を更新し（ステップＳ２８０）、上述したステップＳ２２０以降の処理を実行する。一方、ステップＳ２７０で印刷ヘッド３６に含まれるすべてのノズル３３について検査を行ったときには、ＣＰＵ７２は、電圧印加回路５３のスイッチＳＷをオフし（ステップＳ２９０）、このルーチンを終了する。このルーチンを実行することにより、ＲＡＭ７６の所定領域には、印刷ヘッド３６に配列された全ノズル３３のうちノズル詰まりが発生しているノズル（吐出不良ノズルとも称する）がある場合にはそのノズル３３を特定する情報が記憶され、ノズル詰まりが発生しているノズル３３がない場合には何も記憶されない。
【００２９】
さて、図３のメインルーチンに戻り、上述したノズル検査ルーチン（ステップＳ１１０）を実行したあと、ＣＰＵ７２は、印刷ヘッド３６に配列された全ノズル３３のうち吐出不良ノズルがあるか否かをＲＡＭ７６の所定領域の記憶内容に基づいて判定し（ステップＳ１２０）、吐出不良ノズルがあるときには、詰まりが原因となっていることを考慮して印刷ヘッド３６のクリーニングを行うが、その前にノズル詰まり解消のために行ったクリーニングの回数ｎが予め定められた上限回数（例えば３回）に至ったか否かを判定する（ステップＳ１３０）。そして、クリーニングの回数が上限回数未満のときには、印刷ヘッド３６のクリーニング処理を実行する（ステップＳ１４０）。具体的には、キャリッジモータ８１を駆動して印刷ヘッド３６がキャッピング装置３７に対向する位置へ移動すると共に、キャッピング装置３７と印刷ヘッド３６とを昇降機構１７により当接させ、開閉バルブ１９を閉じ、吸引ポンプ１８を駆動してキャッピング装置３７の内部を負圧にしインクをノズル３３から吸引排出させる。このクリーニング処理を実行することにより、ノズル３３内に溜まったインク（例えば長期間放置したことにより粘性が高くなったインクなど）や気泡などを除去することができる。
【００３０】
ステップＳ１４０でクリーニング処理を実行したあと、ワイピング装置６０によりノズルプレート３６ａをワイピングするワイピング処理を実行し（ステップＳ１５０）、ノズル３３のノズル詰まりが解消されたか否かを調べるため再びステップＳ１１０のノズル検査ルーチンに戻る。なお、このステップＳ１１０では、ノズル詰まりが発生していたノズル３３のみを再検査してもよいが、何らかの原因でクリーニング時に正常だったノズル３３に詰まりが発生することも考えられることから、ここでは印刷ヘッド３６のすべてのノズル３３について再検査を行う。
【００３１】
ここで、ステップＳ１５０のワイピング処理について説明する。図５は、クリーニング直後の印刷ヘッド３６及びキャッピング装置１６の説明図であり、図６は、ノズルプレート３６ａのワイピングを開始する説明図であり、図７は、ノズルプレート３６ａのワイピングを終了する説明図であり、図８は、ワイピング後のノズル検査の説明図である。印刷ヘッド３６を負圧にしてノズル３３からインクを強制的に吸い出すクリーニングを実行すると、ノズルプレート３６ａと検査領域５２との間にインクが介在することがある（図５参照）。この状態で電圧印加回路５３のスイッチＳＷをオンすると、ノズルプレート３６ａと検査領域５２とが短絡してしまい、ノズル検査を実行できない。そこで、ＣＰＵ７２は、印刷ヘッド３６とキャッピング装置１６とが離間するよう昇降機構１７を制御し、キャリッジ３５をホームポジションから移動するようキャリッジモータ８１を駆動すると共に、払拭部６２とノズルプレート３６ａとが当接するよう昇降部６４を制御し、払拭部６２によりノズルプレート３６ａをワイピングする（図６）。すると、ワイピング装置６０により、ノズルプレート３６ａ上に存在したインクや紙粉が払拭される（図７）。ここでは、このワイピング装置６０によるワイピング処理を複数回（例えば２回）繰り返して行うものとした。その後、ノズル検査装置５０により、印刷ヘッド３６の再検査を実行する（図８）。このように、クリーニングを行った直後のノズル検査の実行前には、ワイピング装置６０によりノズルプレート３６ａをワイピングすることにより、ノズルプレート３６ａの汚れを落とし、印刷ヘッド３６と検査領域５２とのインクによる短絡や、紙粉などによるインクの吐出への影響を抑制するのである。
【００３２】
一方、ステップＳ１３０でクリーニングを行った回数が上限回数に達していたときには、クリーニングを行ったとしてもノズル詰まりが発生したノズル３３は正常化しないとみなし、操作パネル４０の表示部４２にエラーメッセージを表示し（ステップＳ１６０）、このメインルーチンを終了する。一方、ステップＳ１２０でノズル詰まりが発生しているノズル３３がなかったときには、印刷処理ルーチンを実行し（ステップＳ１７０）、その後メインルーチンを終了する。印刷処理ルーチンでは、ＣＰＵ７２は、キャリッジモータ８１の駆動によりキャリッジ３５をインク吐出位置へ移動すると共に印刷ジョブに含まれるラスタデータに基づいて印刷ヘッド３６からインクを記録紙Ｓへ吐出する処理をプリンタＡＳＩＣ３２へ指令する。このとき、搬送ローラ３８を回転駆動し、記録紙Ｓを所定の搬送方向へ搬送させる。印刷中のページの印刷が終了したときには、ＣＰＵ７２は、次の印刷ページがなくなるまでこの処理を繰り返し実行させる。
【００３３】
ここで、本実施形態の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにする。本実施形態のワイピング装置６０がワイピング手段に相当し、ノズル検査装置５０が吐出ヘッド検査手段に相当し、キャッピング装置１６が本発明のクリーニング手段に相当し、コントローラ７０が制御手段に相当し、検査領域５２が検査領域に相当し、電圧印加回路５３が電位差発生手段に相当し、電圧検出回路５４が電気的変化検出手段に相当する。また、インクが流体に相当し、記録紙Ｓがターゲットに相当し、印刷処理が流体吐出処理に相当し、ノズル検査が吐出検査に相当する。なお、本実施形態では、ＦＡＸ装置１０の動作を説明することにより本発明の吐出検査方法の一例も明らかにしている。
【００３４】
以上詳述した本実施形態のＦＡＸ装置１０によれば、印刷ヘッド３６に負圧を作用してインクを強制的に吐出させるクリーニングを行ったのち、印刷ヘッド３６のノズル検査を実行するに先立ち印刷ヘッド３６のノズルプレート３６ａを払拭させる。したがって、ノズルプレート３６ａに存在するインクや紙粉が払拭されたのち、ノズル検査を実行するため、より確実に印刷ヘッド３６のノズル検査を実行することができる。また、負圧を付与するクリーニング後にはノズルプレート３６ａにインクが残存することがあるため、そのインクを払拭することによって、一層確実に印刷ヘッド３６のノズル検査を実行することができる。更に、ノズルプレート３６ａが濡れるクリーニング後にワイピングを行うため、乾いた状態でワイピングすることにより生じる悪影響を抑制することができる。更にまた、ワイピング装置６０は、キャッピング装置１６の近傍に配設されているため、クリーニングとワイピングとをより迅速に実行することができる。そして、ノズル検査装置５０は、インクを受ける検査領域５２と、印刷ヘッド３６と検査領域５２との間に所定の電位差を発生させる電圧印加回路５３と、検査領域の電気的変化を検出する電圧検出回路５４とを備えるため、検査領域５２の電気的変化を検出することにより比較的容易に印刷ヘッド３６の状態を検査することができる。また、ノズルプレート３６ａと検査領域５２とが短絡するとノズル検査を実行できなくなるため、ノズル検査を実行するに先立ちワイピングを行う本発明を適用する意義が高い。そしてまた、ノズル検査装置５０は、より確実に印刷ヘッド３６のノズル検査を実行するため、ＦＡＸ装置１０に適用する意義が高い。
【００３５】
なお、本発明は上述した実施形態に何ら限定されることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施し得ることはいうまでもない。
【００３６】
例えば、上述した実施形態では、クリーニング処理を行ったのちに、ノズルプレート３６ａのワイピングを行い、ノズル検査を実行するものとしたが、クリーニング処理したか否かにかかわらず、ノズル検査の実行に先立ってノズルプレート３６ａのワイピングを実行するものとしてもよい。こうしても、より確実に印刷ヘッド３６の吐出検査を実行することができる。
【００３７】
上述した実施形態では、キャッピング装置１６の近傍にワイピング装置６０が配設されているものとしたが、特にこれに限定されず、キャリッジ３５の移動可能範囲内であればどこに設けてもよい。なお、迅速にクリーニングとワイピングを行うには、キャッピング装置１６とワイピング装置６０とは近くに配設されていることが好ましい。
【００３８】
上述した実施形態では、ノズル検査の際に、昇降機構１７により印刷ヘッド３６とキャッピング装置１６とを離間させてノズル検査を実行するものとしたが、プラテンギャップ調整部３７により、印刷ヘッド３６と昇降機構１７との距離をより長くするものとしてもよい。また、昇降機構１７による昇降距離が比較的短い場合などには、昇降機構１７とプラテンギャップ調整部３７とにより印刷ヘッド３６とキャッピング装置１６とを離間させてもよい。こうすれば、印刷ヘッド３６とキャッピング装置１６との距離をより離すことによりこれらの短絡をより抑制することができ、より正確にノズル検査を実行することができる。また、ステップＳ１１０でのクリーニングが繰り返されるたびに印刷ヘッド３６とキャッピング装置１６との距離をより長くしていくものとしてもよい。あるいは、印刷ヘッド３６と検査領域５２との短絡を検出するセンサを設け、ノズル検査の実行に先立ち、この短絡が検出されたらワイピング装置６０によりノズルプレート３６ａをワイピングするものとしてもよい。
【００３９】
上述した実施形態では、ノズル検査装置５０をインクを受ける検査領域５２と、印刷ヘッド３６と検査領域５２との間に所定の電位差を発生させる電圧印加回路５３と、検査領域の電気的変化を検出する電圧検出回路５４とを備えるものとしたが、印刷ヘッド３６からのインク吐出が検出可能であれば特に限定されず、例えば、図９に示すように、印刷ヘッド３６のノズル３３から吐出されたインク滴が通過する検査領域５２上の位置に発光部１５３と受光部１５４とを設け、ノズル３３から吐出されたインク滴により発光部１５３から発光された光線が遮られたか否かを受光部１５４で検知することによりインクの吐出検査を行うノズル検査装置１５０としてもよい。印刷ヘッド３６からインクが吐出されるか否かを光線を用いて検出するものであっても、ノズルプレート３６ａにインクや紙粉などが存在していると正確な検査ができないことがある。こうすれば、光線を用いてノズル検査を行うものについて、より確実に印刷ヘッド３６の吐出検査を実行することができる。
【００４０】
上述した実施形態では、印刷装置をＦＡＸ装置１０に具体化した例を示したが、インク以外の他の液体や機能材料の粒子が分散されている液状体（分散液）、ジェルのような流状体などを吐出する印刷装置に具体化してもよいし、流体として吐出可能な固体を吐出する印刷装置に具体化してもよい。例えば、液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ、面発光ディスプレイ及びカラーフィルタの製造などに用いられる電極材や色材などの材料を溶解した液体を吐出する液体吐出装置、同材料を分散した液状体を吐出する液状体吐出装置、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を吐出する液体吐出装置としてもよい。また、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成するために紫外線硬化樹脂等の透明樹脂液を基板上に吐出する液体吐出装置、ジェルを吐出する流状体吐出装置、トナーなどの粉体を吐出する粉体吐出式記録装置としてもよい。
【００４１】
上述した実施形態では、ＦＡＸ装置１０を本発明の流体吐出装置として説明したが、ＦＡＸ機能を有さないスキャナ部３０を備えたマルチファンクションプリンタや、スキャナ部３０を備えないプリンタとしてもよい。更にまた、ＦＡＸ装置１０の態様で説明したが、ノズル検査装置５０の態様としてもよいし、吐出検査方法の態様としてもよいし、この方法のプログラムの態様としてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００４２】
【図１】本実施形態のＦＡＸ装置１０の構成の概略を示す構成図。
【図２】キャッピング装置１６、印刷ヘッド３６及びノズル検査装置５０の説明図。
【図３】メインルーチンの一例を示すフローチャート。
【図４】ノズル検査ルーチンのフローチャート。
【図５】クリーニング直後の印刷ヘッド３６及びキャッピング装置１６の説明図。
【図６】ノズルプレート３６ａのワイピングを開始する説明図。
【図７】ノズルプレート３６ａのワイピングを終了する説明図。
【図８】ワイピング後のノズル検査の説明図。
【図９】ノズル検査装置１５０の説明図。
【符号の説明】
【００４３】
１０  ＦＡＸ装置、１１  筐体、１６  キャッピング装置、１７  昇降機構、１８  吸引ポンプ、１９  開閉バルブ、２０  スキャナユニット、２１  スキャナ機構、２２  スキャナＡＳＩＣ、２３  ガラス面、２４  読取センサ、２６  移動部、３０  プリンタユニット、３１  プリンタ機構、３２  プリンタＡＳＩＣ、３３  ノズル、３４  インクカートリッジ、３５  キャリッジ、３５ａ  キャリッジ軸、３６  印刷ヘッド、３６ａ  ノズルプレート、３７  プラテンギャップ調整部、３８  搬送ローラ、４０  操作パネル、４２  表示部、４４  操作部、５０，１５０  ノズル検査装置、５２  検査領域、５３  電圧印加回路、５４  電圧検出回路、５４ａ  積分回路、５４ｂ  反転増幅回路、５４ｃ  Ａ／Ｄ変換回路、５５  上側インク吸収体、５６  下側インク吸収体、５７  電極部材、６０  ワイピング装置、６１  支持部材、６２  払拭部、６４  昇降部、７０  コントローラ、７２  ＣＰＵ、７４  ＲＯＭ、７６  ＲＡＭ、７７  フラッシュメモリ、７８  ＦＡＸ−インタフェース（Ｉ／Ｆ）、７８ａ  電話回線ケーブル、８１  キャリッジモータ、８２  従動ローラ、８３  キャリッジベルト、１５３  発光部、１５４  受光部、Ｍ  原稿、Ｓ  記録紙、ＳＷ  スイッチ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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