(57)【要約】【課題】  誤検出を防止する。【解決手段】  画像データに基づいてノズルが媒体に対して相対移動方向に相対移動しつつ流体を吐出して媒体上に形成された画像を、センサーで読取ることと、センサーが読取ったデータにおいて前記相対移動方向と交差する方向に連続的に並ぶ列上の読取データ画素の画素値と、画像データにおいて読取データ画素にそれぞれ対応する画像データ画素の画素値との差分を求めることと、差分が極大となるときの極大差分値と、差分が極大とならないときの非極大差分値とを比較して、前記ノズルの吐出不良を検出することとを有する。【選択図】図１
2010228226.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データに基づいてノズルが媒体に対して相対移動方向に相対移動しつつ流体を吐出して前記媒体上に形成された画像を、センサーで読取ることと、
前記センサーが読取ったデータにおいて前記相対移動方向と交差する方向に連続的に並ぶ列上の読取データ画素の画素値と、前記画像データにおいて前記読取データ画素にそれぞれ対応する画像データ画素の画素値との差分を求めることと、
前記差分が極大となるときの極大差分値と、前記差分が極大とならないときの非極大差分値とを比較して、前記ノズルの吐出不良を検出することと
を有することを特徴とする吐出不良検出方法。
【請求項２】
請求項１に記載の吐出不良検出方法であって、
前記非極大差分値は、前記差分が極小となる点のうち、前記差分が極大となる点に最も近い前記極小となる点における極小差分値であることを特徴とする吐出不良検出方法。
【請求項３】
請求項１又は２に記載の吐出不良検出方法であって、
前記画像データに基づいて、前記相対移動方向において前記読取解像度と同じ解像度である基準データを作成することを有し、
前記媒体上に形成された画像を前記センサーで読取る際には、前記センサーは、前記相対移動方向において前記画像データの解像度よりも読取解像度が低くなるように読取り、
前記差分を求める際には、前記読取データ画素の画素値と、前記基準データにおいて前記読取データ画素にそれぞれ対応する基準データ画素の画素値との差分を、前記列の一端から他端まで求める
ことを特徴とする吐出不良検出方法。
【請求項４】
請求項１〜３の何れかに記載の吐出不良検出方法であって、
前記センサーは、前記相対移動方向と交差する方向において、前記画像データの解像度よりも読取解像度が高くなるように読取ることを特徴とする吐出不良検出方法。
【請求項５】
請求項１〜４の何れかに記載の吐出不良検出方法であって、
前記基準データは、前記画像データをデータ加工することによって作成されることを特徴とする吐出不良検出方法。
【請求項６】
画像データに基づいてノズルが媒体に対して相対移動方向に相対移動しつつ流体を吐出して前記媒体上に形成された画像を、読取るセンサーと、
前記センサーが読取ったデータにおいて前記相対移動方向と交差する方向に連続的に並ぶ列上の読取データ画素の画素値と、前記画像データにおいて前記読取データ画素にそれぞれ対応する画像データ画素の画素値との差分を求める差分算出部と、
前記差分が極大となるときの極大差分値と、前記差分が極大とならないときの非極大差分値とを比較して、前記ノズルの吐出不良を検出する検出部と
を備えることを特徴とする吐出不良検出装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、吐出不良検出方法及び吐出不良検出装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像データに基づいてノズルが媒体に対して相対移動しつつ流体を吐出して媒体上に形成された画像をセンサーで読取ることと、画像データに基づいて読取解像度と同じ解像度である基準データを作成することと、センサーが読取ったデータと基準データとを比較してノズルの吐出不良を検出することと、を有する技術がある。例えば、特許文献１には、印刷物について、基準画像と検査画像を比較して欠陥を検出する技術が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００８−６４４８６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、従来技術では、センサーの読取り誤差による誤検出が生じえるという課題がある。  
本発明はかかる従来の課題に鑑みて成されたもので、センサーの読取り誤差による誤検出を防止することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
前記課題を解決するための主たる発明は、画像データに基づいてノズルが媒体に対して相対移動方向に相対移動しつつ流体を吐出して前記媒体上に形成された画像を、センサーで読取ることと、前記センサーが読取ったデータにおいて前記相対移動方向と交差する方向に連続的に並ぶ列上の読取データ画素の画素値と、前記画像データにおいて前記読取データ画素にそれぞれ対応する画像データ画素の画素値との差分を求めることと、前記差分が極大となるときの極大差分値と、前記差分が極大とならないときの非極大差分値とを比較して、前記ノズルの吐出不良を検出することとを有することを特徴とする吐出不良検出方法である。
【０００６】
本発明の他の特徴は、本明細書、及び添付図面の記載により、明らかにする。
【図面の簡単な説明】
【０００７】
【図１】本発明の一実施形態で用いられる印刷システム１００の構成を示すブロック図である。
【図２】プリンター１の全体構成の断面図である。
【図３】ヘッドユニット４０の下面における複数のヘッドの配列の説明図である。
【図４】ヘッド４１のノズル配置を示す図である。
【図５】簡略説明用のノズル配置とドット形成の様子の説明図である。
【図６Ａ】吐出不良発生時の印刷画像である。
【図６Ｂ】図６Ａにおいて四角枠で囲ったドット不良箇所の拡大図である。
【図７】スキャンレートを７ｍｓとした場合に、スキャナー２１０で読取った読取データの説明図である。
【図８Ａ】図６Ａの印刷画像をスキャナー２１０で読取った画像である。
【図８Ｂ】図８Ａにおいて四角枠で囲ったドット不良箇所の拡大図である。
【図９】吐出不良検出処理のフローを示す図である。
【図１０】読取ライン上の一列の読取データ画素の画素値とその一列の画素に対応する基準データ画素の画素値との差分をプロットした点を結んだ折れ線グラフの一部を示す図である。
【図１１】読取ライン上の一列の読取データ画素の画素値とその一列の画素に対応する基準データ画素の画素値との差分をプロットした点を結んだ折れ線グラフの一部を示す図である。
【図１２Ａ】シリアル式プリンター１の全体構成の概略図である。
【図１２Ｂ】プリンター３００の全体構成の断面図である。
【図１３】スキャンレートを７ｍｓとした場合に、スキャナー２１０で読取った読取データの説明図である。
【発明を実施するための形態】
【０００８】
＝＝＝開示の概要＝＝＝
本明細書の記載、及び添付図面の記載により、少なくとも次のことが明らかとなる。
【０００９】
即ち、画像データに基づいてノズルが媒体に対して相対移動方向に相対移動しつつ流体を吐出して前記媒体上に形成された画像を、センサーで読取ることと、前記センサーが読取ったデータにおいて前記相対移動方向と交差する方向に連続的に並ぶ列上の読取データ画素の画素値と、前記画像データにおいて前記読取データ画素にそれぞれ対応する画像データ画素の画素値との差分を求めることと、前記差分が極大となるときの極大差分値と、前記差分が極大とならないときの非極大差分値とを比較して、前記ノズルの吐出不良を検出することとを有することを特徴とする吐出不良検出方法である。  
このような吐出不良検出方法によれば、吐出不良検出において誤検出を防止できる。すなわち、センサーが読取る画像の画素値はセンサーの感光度や照明の照度の影響を受けるが、読取データ画素と画像データ画素の差分を求め、差分同士を比較することで、この影響による誤検出を防止できる。
【００１０】
また、かかる吐出不良検出方法であって、前記非極大差分値は、前記差分が極小となる点のうち、前記差分が極大となる点に最も近い前記極小となる点における極小差分値であることを特徴とする吐出不良検出方法である。  
このような吐出不良検出方法によれば、極大値と極小値の差分に基づいて吐出不良の検出を行うことによって、吐出不良検出において誤検出を防止できる。
【００１１】
また、かかる吐出不良検出方法であって、前記画像データに基づいて、前記相対移動方向において前記読取解像度と同じ解像度である基準データを作成することを有し、前記媒体上に形成された画像を前記センサーで読取る際には、前記センサーは、前記相対移動方向において前記画像データの解像度よりも読取解像度が低くなるように読取り、前記差分を求める際には、前記読取データ画素の画素値と、前記基準データにおいて前記読取データ画素にそれぞれ対応する基準データ画素の画素値との差分を、前記列の一端から他端まで求めることを特徴とする吐出不良検出方法である。  
このような吐出不良検出方法によれば、吐出不良検出の精度を維持しつつ、吐出不良検出における処理データの量を削減することができる。
【００１２】
また、かかる吐出不良検出方法であって、前記センサーは、前記相対移動方向と交差する方向において、前記画像データの解像度よりも読取解像度が高くなるように読取ることを特徴とする吐出不良検出方法である。  
このような吐出不良検出方法によれば、吐出不良が生じている場合に、どのノズルにおいて吐出不良が生じているかを検出することができる。
【００１３】
また、かかる吐出不良検出方法であって、前記基準データは、前記画像データをデータ加工することによって作成されることを特徴とする吐出不良検出方法である。  
このような吐出不良検出方法によれば、吐出不良を検出するために十分な精度の基準データを作成することができ、吐出不良を適切に検出することができる。
【００１４】
また、画像データに基づいてノズルが媒体に対して相対移動方向に相対移動しつつ流体を吐出して前記媒体上に形成された画像を、読取るセンサーと、前記センサーが読取ったデータにおいて前記相対移動方向と交差する方向に連続的に並ぶ列上の読取データ画素の画素値と、前記画像データにおいて前記読取データ画素にそれぞれ対応する画像データ画素の画素値との差分を求める差分算出部と、前記差分が極大となるときの極大差分値と、前記差分が極大とならないときの非極大差分値とを比較して、前記ノズルの吐出不良を検出する検出部とを備えることを特徴とする吐出不良検出装置である。  
このような吐出不良検出方法によれば、吐出不良検出において誤検出を防止できる。
【００１５】
＝＝＝第１の実施形態＝＝＝
＜＜全体構成＞＞
図１は、本発明の一実施形態で用いられる印刷システム１００の構成を示すブロック図である。同図に示すように、この印刷システム１００は、プリンター１と、コンピューター１１０と、表示装置１２０と、入力装置１３０と、記録再生装置１４０と、吐出不良検出装置の一例としての検出装置２００とを備える。プリンター１は、紙、布、フィルム等の媒体に画像を印刷する印刷装置である。コンピューター１１０は、プリンター１と通信可能に接続されており、プリンター１に画像を印刷させるため、印刷させる画像に応じた画像データをプリンター１に出力する。
【００１６】
コンピューター１１０にはプリンタードライバーがインストールされている。プリンタードライバーは、表示装置１２０にユーザーインターフェースを表示させ、アプリケーションプログラムから出力された画像データを印刷用の画像データに変換させるためのプログラムである。このプリンタードライバーは、フレキシブルディスクＦＤやＣＤ−ＲＯＭなどの記録媒体（コンピューター読み取り可能な記録媒体）に記録されている。または、このプリンタードライバーは、インターネットを介してコンピューター１１０にダウンロードすることも可能である。なお、このプログラムは、各種の機能を実現するためのコードから構成されている。
【００１７】
＜＜プリンター１の構成＞＞
図２は、プリンター１の全体構成の断面図である。  
プリンター１は、搬送ユニット２０、ヘッドユニット４０、検出器群５０、及びコントローラー６０を有する。外部装置であるコンピューター１１０から画像データを受信したプリンター１は、コントローラー６０によって各ユニット（搬送ユニット２０、ヘッドユニット４０）を制御する。コントローラー６０は、コンピューター１１０から受信した画像データに基づいて、各ユニットを制御し、紙に画像を印刷する。プリンター１内の状況は検出器群５０によって監視されており、検出器群５０は、検出結果をコントローラー６０に出力する。コントローラー６０は、検出器群５０から出力された検出結果に基づいて、各ユニットを制御する。
【００１８】
搬送ユニット２０は、媒体（例えば、用紙Ｓなど）を搬送方向に搬送するためのものである。この搬送ユニット２０は、給紙ローラー２１と、搬送モータ（不図示）と、搬送ローラー２３と、プラテン２４と、排紙ローラー２５とを有する。給紙ローラー２１は、紙挿入口に挿入された紙をプリンター内に給紙するためのローラーである。搬送ローラー２３は、給紙ローラー２１によって給紙された用紙Ｓを印刷可能な領域まで搬送するローラーであり、搬送モーターによって駆動される。プラテン２４は、印刷中の用紙Ｓを支持する。排紙ローラー２５は、用紙Ｓをプリンターの外部に排出するローラーであり、印刷可能な領域に対して搬送方向下流側に設けられている。この排紙ローラー２５は、搬送ローラー２３と同期して回転する。
【００１９】
なお、搬送ローラー２３が用紙Ｓを搬送するとき、用紙Ｓは搬送ローラー２３と従動ローラーとの間に挟まれている。これにより、用紙Ｓの姿勢が安定する。一方、排紙ローラー２５が用紙Ｓを搬送するとき、用紙Ｓは排紙ローラー２５と従動ローラーとの間に挟まれている。
【００２０】
ヘッドユニット４０は、用紙Ｓにインクを吐出するためのものである。ヘッドユニット４０は、搬送中の用紙Ｓに対してインクを吐出することによって、用紙Ｓにドットを形成し、画像を用紙Ｓに印刷する。プリンター１はラインプリンターであり、ヘッドユニット４０は紙幅分のドットを一度に形成することができる。
【００２１】
図３は、ヘッドユニット４０の下面における複数のヘッドの配列の説明図である。同図に示すように、紙幅方向に沿って、複数のヘッド４１が千鳥列状に並んでいる。また、図４は、ヘッド４１のノズル配置を示す図である。同図に示すように、各ヘッド４１には、ブラックインクノズル列、シアンインクノズル列、マゼンタインクノズル列及びイエローインクノズル列が形成されている。各ノズル列は、インクを吐出するノズルを複数個備えている。各ノズル列の複数のノズルは、紙幅方向に沿って、一定のノズルピッチで並んでいる。つまり、各ヘッド４１のノズル列によって、紙幅分のノズル群が構成されている。
【００２２】
図５は、簡略説明用のノズル配置とドット形成の様子の説明図である。ここでは、ヘッドユニット４０には、各ヘッドのノズル列によって、所定のノズルピッチのノズル群が構成されているものとする。実際のノズルの位置は図３及び図４に示すように搬送方向の位置が異なるが、吐出するタイミングを異ならせることによって、各ヘッドのノズル列から構成されるノズル群のことを、図５のように一列に並ぶノズルとして考えることができる。また、説明の簡略化のため、ブラックインクのノズル群だけが設けられているものとする。
【００２３】
このノズル群は、１／７２０インチ間隔で紙幅方向に並ぶノズルから構成されている。各ノズルに対して、図中の上から順に、番号を付している。
【００２４】
なお、搬送中の用紙Ｓに対して、各ノズルから断続的にインク滴が吐出されることによって、ノズル群は、用紙Ｓにラスタラインを形成する。例えば、ノズル♯１は第１ラスタラインを用紙Ｓ上に形成し、ノズル♯２は第２ラスタラインを用紙Ｓ上に形成する。各ラスタラインは、搬送方向に沿って形成される。以下の説明において、ラスタラインの方向をラスタ方向（「相対移動方向」に相当）と言う。
【００２５】
一方で、ノズルが目詰まりする等してインク滴が適切に吐出されないと、用紙Ｓ上には適切なドットが形成されない。以下の説明において、適切に形成されていないドットをドット不良と言う。さて、ノズルの吐出不良は一度生じると、印刷中に自然に吐出が回復することはほとんどないので、吐出不良は連続的に生じる。そうすると、ドット不良は、用紙Ｓ上ではラスタ方向に連続して生じ、印刷画像上ではドット不良は白又は明るい筋として観察される。図６Ａは吐出不良発生時の印刷画像である。また、図６Ｂは、図６Ａにおいて四角枠で囲ったドット不良箇所の拡大図である。図６Ｂの矢印が示すように、縦に白い筋が観察される。
【００２６】
コントローラー６０は、プリンター１の制御を行うための制御ユニット（制御部）である。コントローラー６０は、インターフェース部６１と、ＣＰＵ６２と、メモリー６３と、ユニット制御回路６４とを有する。インターフェース部６１は、外部装置であるコンピューター１１０とプリンター１との間でデータの送受信を行う。ＣＰＵ６２は、プリンター全体の制御を行うための演算処理装置である。メモリー６３は、ＣＰＵ６２のプログラムを格納する領域や作業領域等を確保するためのものであり、ＲＡＭ、ＥＥＰＲＯＭ等の記憶素子を有する。ＣＰＵ６２は、メモリー６３に格納されているプログラムに従って、ユニット制御回路６４を介して各ユニットを制御する。
【００２７】
＜＜検出装置２００の構成＞＞
図１に示すように、検出装置２００は、センサーの一例としてのスキャナー２１０と検出部の一例としての吐出不良検出処理部２２０を備える。
【００２８】
スキャナー２１０は、感光部が一列に配置されたリニアセンサー型であって、用紙Ｓをラスタ方向に搬送させながら、プリンター１が用紙Ｓに印刷した画像を読取る。スキャナー２１０が用紙Ｓに印刷された画像を読取ることができるように、スキャナー２１０の読取部分には照明光が当てられている。また、スキャナー２１０は、用紙Ｓの紙幅分の画像を一度に読取ることができる幅を有し、プリンター１が印刷できる各色を色毎に読取ることができる。
【００２９】
スキャナー２１０の紙幅方向の読取解像度は、用紙Ｓに印刷された画像よりも高い解像度である。具体的には、本実施形態では印刷された画像の解像度が紙幅方向において７２０ｄｐｉであるので、その２倍以上の１４４０ｄｐｉ以上であることが好ましく、例えば１４４０ｄｐｉである。
【００３０】
一方で、スキャナー２１０のラスタ方向の読取解像度について、用紙Ｓに印刷された画像の解像度よりも低くなるように読込む。例えば、用紙Ｓの搬送速度が２５４ｍｍ／ｓとし、１読取ライン分を読取るのに必要な時間（１走査周期）が７ｍｓとすると、読取る間に用紙Ｓは１．７８ｍｍ搬送される。すなわち、１読取ラインのライン幅は１．７８ｍｍとなる。つまり、ラスタ方向の印刷解像度を１４４０ｄｐｉであるとすると、１読取ラインが１．７８ｍｍ×１４４０ｄｐｉ＝１００．８ドット分に相当する。つまり、読取データのラスタ方向の読取解像度は、印刷された画像から約１／１００に圧縮した画像に相当する。読取データの各読取ラインは、各色についてラスタ方向において印刷された画像の約１００ドットの画素値を平均化した画素値で構成される。
【００３１】
図７は、スキャンレートを７ｍｓとした場合に、スキャナー２１０で読取った読取データの説明図である。同図に示すように、読取データは平面をラスタ方向と紙幅方向について方眼状に区画したセルについて、セルの位置とその位置での読取った画素値とを関連付けて有するデータである。以下、説明のために、同図に示すように、ラスタ方向の列を順に第１読取列から第１４４０読取列とし、紙幅方向のラインを第１読取ラインから第Ｎ読取ラインまでスキャナー２１０の読取りの順に番号を付することとする。
【００３２】
また、図８Ａは図６Ａの印刷画像をスキャナー２１０で読取った画像である。図８Ａに示すように、スキャナー２１０で読取る画像は、ラスタ方向に約１／１００に圧縮した画像になる。一方、図８Ｂは、図８Ａにおいて四角枠で囲ったドット不良箇所の拡大図である。図８Ｂの矢印が示すように、縦に白い筋が観察される。
【００３３】
吐出不良検出処理部２２０は、図１に示すように、インターフェース部２６１と、ＣＰＵ２６２と、メモリー２６３とを有する。インターフェース部２６１は、外部装置であるコンピューター１１０と検出装置２００との間でデータの送受信を行う。ＣＰＵ２６２は、プリンター全体の制御を行うための演算処理装置である。メモリー２６３は、ＣＰＵ２６２のプログラムを格納する領域や作業領域等を確保するためのものであり、ＲＡＭ、ＥＥＰＲＯＭ等の記憶素子を有する。ＣＰＵ２６２は、メモリー２６３に格納されているプログラムに従って、データ処理を行う。
【００３４】
吐出不良検出処理部２２０は、スキャナー２１０が読取った画像のデータ（読取データ）と、プリンター１又はコンピューター１１０から画像データとを取得する。そして、吐出不良検出処理部２２０は、画像データの解像度に基づいて読取データの読取解像度と同じ解像度である基準データを作成し、読取データと基準データを比較してノズルの吐出不良を検出する。
【００３５】
＜＜ノズルの吐出不良検出処理＞＞
図９は、吐出不良検出処理のフローを示す図である。  
まず、プリンター１は、用紙Ｓにコンピューター１１０から受信した画像データに基づいて印刷する（Ｓ９０２）。
【００３６】
スキャナー２１０は、用紙Ｓに印刷された画像を、ラスタ方向において画像データの解像度よりも読取解像度が低くなるように読込む（Ｓ９０４）。具体的には、スキャンレートを７ｍｓに設定し、１読取ラインが１００．８ドット分に相当するように、第１読取ラインから第Ｎ読取ラインまで読込む。
【００３７】
吐出不良検出処理部２２０は、コントローラー６０又はコンピューター１１０から画像データを取得し、その画像データをデジタル加工することによって、読取データの読取解像度と同じ解像度である基準データを作成する（Ｓ９０６）。具体的には、ラスタ方向については、１読取ラインが１００．８ドット分に相当するので、第１読取ラインに対応するドットは第１ドットから第１００ドットの画素値の和に、第１０１ドットの画素値に８／１０を乗じた値を加え、その値を１００．８で除することで作成できる。なお、基準データは、各色について作成される。また、紙幅方向については、読取解像度は１４４０ｄｐｉであるので、各色について７２０ｄｐｉの画像データを補正することによって１４４０ｄｐｉの解像度に変換して基準データを作成する。
【００３８】
吐出不良検出処理部２２０は、読取ライン上の一列の読取データ画素の画素値とその一列の画素に対応する基準データ画素の画素値との差分を、その列の一端から他端まで求める（Ｓ９０８）。そして、吐出不良検出処理部２２０は、差分が極大値を取るときの極大点Ａと極大差分値を求める（Ｓ９１０）。
【００３９】
図１０及び図１１は、読取ライン上の一列の読取データ画素の画素値とその一列の画素に対応する基準データ画素の画素値との差分をプロットした点を結んだ折れ線グラフの一部を示す図である。図１０及び図１１に示すように、画素値の差分は極大点Ａにおいて、極大となる。ここで、極大とは、一連の差分のある点の差分値が、その両隣の画素の画素値よりも大きいことを言う。同図のグラフでは差分値が極大となる点は極大点Ａの１つだけであるが、この差分においては複数の点において極大となりうる。吐出不良検出処理部２２０は、このような極大差分値とその極大差分値をとる極大点画素を求める。
【００４０】
また、吐出不良検出処理部２２０は、差分が極小値Ｂを取るときの極小点Ｂと極小差分値を求める（Ｓ９１２）。さらに、極大点Ａの極大差分値と、極小点のうち極大点Ａに最も近くに位置する極小点Ｂにおける極小差分値とを比較して、ドット不良を検出する（Ｓ９１４）。すなわち、吐出不良検出処理部２２０は、極大差分値と極小差分値の差分を求め、差分値の差分が所定の値α以下であればドット不良はないと判定し、差分値の差分が所定値αを上回ればドット不良があると判定する。
【００４１】
ドット不良のある読取列に対応するノズルに、吐出不良が生じていると判定する（Ｓ９１６）。ここで、ドット不良がある第ｎ読取列に対応する第ｍ番目のノズルは、次の式１で特定できる。  
ｍ＝ｎ×（印刷の画像解像度／読取解像度）・・・（式１）
【００４２】
ここで、紙幅方向において、用紙Ｓに印刷された画像の解像度よりも高い解像度でスキャナー２１０が読取る。したがって、読取データにおいて、ドット不良の生じた読取列を特定できれば、どのノズルに吐出不良があるかを特定することができる。
【００４３】
以上、第１の実施形態によれば、吐出不良検出において誤検出を防止できる。例えば、プリンター１のノズルに吐出不良がなく画像データ通りにドットが形成されており、かつ、スキャナー２１０が印刷された画像を画像データと同じ明るさとなるように読込むことができれば、基準データと読込データとの画素値の差分は理論上ゼロになる。ここで、ノズルに吐出不良が生じると、画像にはドットが形成されない分、画素値は大きくなる。したがって、基準データと読込データとの画素値の差分を求めれば、ノズルの吐出不良の有無を判定できる。すなわち、差分がゼロであれば吐出不良はなく、差分がプラスの値になれば吐出不良があると判定できる。
【００４４】
しかし、ノズルの吐出不良の有無に拘らず、スキャナー２１０の読取る明るさが画像データよりも明るくなるような読取誤差があると、図１０に示すように読込データと基準データとの差分が全般的に大きな値となってしまう。すなわち、読込データと基準データの差分値のみに着目していると、吐出不良がない極小点Ｂにおいても差分値がＸ２となってαを上回り、吐出不良と誤検出してしまう。
【００４５】
また、ノズルの吐出不良の有無に拘らず、スキャナー２１０の読取る明るさが画像データよりも暗くなるような読取誤差があると、図１１に示すように読込みデータと画像データとの差分が全般的に小さな値となってしまう。すなわち、読込データと基準データの差分値のみに着目していると、吐出不良がある極大点Ａにおいても差分値がＹ１となってαを下回り、吐出不良でないと判定してしまう。
【００４６】
第１の実施形態によれば、極大差分値と極小差分値を比較する。そして、図１０のＸ３及び図１１のＹ３に示すようにスキャナー２１０の読取り誤差は、極大点Ａと極小点Ｂを比較することで相殺することができ、誤検出を防止することができる。
【００４７】
また、吐出不良検出の精度を維持しつつ、スキャナー２１０で読込む際にラスタ方向について読取解像度を低くすることによって、吐出不良検出における処理データの量を削減することができる。
【００４８】
図６Ｂに示すように、ノズルの吐出不良が生じると、ドット不良のラスタラインは白い筋又は明るい筋になって観察される。また、図８Ｂに示すように、スキャナー２１０がラスタ方向に１００ドット分をまとめて読取っても、画像がラスタ方向に圧縮されるだけで白い筋又は明るい筋は依然として観察される。こうした点に着目し、ラスタ方向にデータ量を圧縮することによって、吐出不良検出における処理データの量を削減することができる。  
一方で、紙幅方向の読取解像度を印刷の解像度よりも高くすることで、吐出不良のノズルを特定できる。
【００４９】
本願発明は、例えば業務用の大量印刷において有用である。ノズルの吐出不良のまま印刷を続けると、大量の不良印刷物を作成することとなってしまうが、本願発明を用いれば、ノズルの吐出不良を印刷中に検出することができるので、吐出不良が生じれば直ちに印刷を停止することができる。そして、ヘッドのクリーニングやフラッシングを行いノズルの目詰まり等吐出不良を解消すれば、印刷を速やかに再開できる。
【００５０】
なお、処理データ量を更に削減するために、全ての印刷物について吐出不良検出を行うのではなく、数回に１回の割合で検出することとしてもよい。検出頻度を下げれば、その分処理データ量を削減できる。
【００５１】
＝＝＝第２の実施形態＝＝＝
第１の実施形態においてはラインプリンターを用いたが、第２の実施形態ではシリアル式のプリンターを用いる。  
第２の実施形態で用いられる印刷システム１００は、第１の実施形態と同様、プリンターと、コンピューター１１０と、表示装置１２０と、入力装置１３０と、記録再生装置１４０と、検出装置２００とを備える。
【００５２】
図１２Ａは、シリアル式プリンター１の全体構成の概略図である。また、図１２Ｂは、プリンター３００の全体構成の断面図である。以下、プリンター１との相違点を中心に説明する。
【００５３】
プリンター３００は、キャリッジユニット３３０を備える。キャリッジユニット３３０は、ヘッドユニット３４０を紙幅方向に移動させるためのものである。キャリッジユニット３３０は、キャリッジ３３１と、キャリッジモーター３３２とを有する。キャリッジ３３１は、紙幅方向に往復移動可能であり、キャリッジモーター３３２によって駆動される。また、キャリッジ３３１は、液体の一例としてのインクを収容するインクカートリッジを着脱可能に保持している。
【００５４】
ヘッドユニット３４０は、用紙Ｓにインクを噴射するためのものである。ヘッドユニット３４０は、複数のノズルを有するヘッド３４１を備える。このヘッド３４１はキャリッジ３３１に設けられているため、キャリッジ３３１が紙幅方向に移動すると、ヘッド３４１も紙幅方向に移動する。そして、ヘッド３４１が紙幅方向に移動中にインクを断続的に噴射することによって、紙幅方向に沿ったドット列（ラスタライン）が用紙Ｓに印刷される。
【００５５】
さて、プリンター３００は、用紙Ｓに印刷を行う際に、紙幅方向に移動するヘッド３４１のノズルからインクを噴射して用紙Ｓにドットを形成するドット形成動作と、搬送ユニット２０によって用紙Ｓを搬送方向に搬送する搬送動作と、を交互に繰り返す。ドット形成動作の際には、ノズルからインクが断続的に噴射され、紙幅方向に沿う複数のドットから構成されるドット列が形成される。このドット列のことをラスタラインと言う。このラスタラインのラスタ方向（「相対移動方向」に相当）は、紙幅方向と同一となる。
【００５６】
図１３は、スキャンレートを７ｍｓとした場合に、スキャナー２１０で読取った読取データの説明図である。同図に示すように、読取データは平面をラスタ方向と搬送方向について方眼状に区画したセルについて、セルの位置とその位置での読取った画素値とを関連付けて有するデータである。すなわち、第１の実施形態においては、平面をラスタ方向と紙幅方向について方眼状に区画したが、第２の実施形態では平面をラスタ方向と搬送方向について方眼状に区画した点が異なるが、その他については第１の実施形態と同様である。
【００５７】
第２の実施形態における吐出不良検出処理のフローは、図９に示す処理フローと同じである。
【００５８】
以上、第２の実施形態によれば、極大差分値と極小差分値を比較することによって、吐出不良検出において誤検出を防止できる。  
また、第２の実施形態によっても、吐出不良検出の精度を維持しつつ、スキャナー２１０で読込む際にラスタ方向について読取解像度を低くすることによって、吐出不良検出における処理データの量を削減することができる。
【００５９】
＝＝＝第３の実施形態＝＝＝
第１の実施形態及び第２の実施形態においては、基準データは画像データをデジタル加工により作成した（図９のＳ９０６）。一方で、第３の実施形態では、同じ画像を複数枚印刷する場合には、ヘッドユニット４０のクリーニング又はフラッシングの直後に印刷した印刷物をスキャナー２１０で読込むことによって基準データを作成する。すなわち、クリーニング又はフラッシングの直後であればノズルの目詰まりはないので、ドット不良のない画質の良い印刷物ができる。この画質の良い印刷物を読込んだデータであれば、基準データとしての機能を果たすことができる。
【００６０】
以上、第３の実施形態によれば、極大差分値と極小差分値を比較することによって、吐出不良検出において誤検出を防止できる。  
また、第３の実施形態によっても、吐出不良検出の精度を維持しつつ、スキャナー２１０で読込む際にラスタ方向について読取解像度を低くすることによって、吐出不良検出における処理データの量を削減することができる。
【００６１】
＝＝＝その他の実施の形態＝＝＝
また、上記実施形態では、流体吐出装置の一例としてインクを吐出して画像を形成するプリンター１、３００について説明したが、この限りではなく、インク以外の他の流体（液体、機能材料の粒子が分散されている液状体、ジェルのような液状体、微細な粉の集合体である粉体を含む）を吐出する流体吐出装置の吐出不良検出に具体化することもできる。
【００６２】
例えば、液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ及び面発光ディスプレイの製造等に用いられる電極材や色材等の材料を分散又は溶解のかたちで含む流体を吐出する流体吐出装置、バイオチップ製造に用いられる生体有機物を吐出する流体吐出装置、精密ピペットとして用いられる試料となる流体を吐出する流体吐出装置についての吐出不良検出であってもよい。さらに、時計やカメラ等の精密機械にピンポイントで潤滑油を吐出する流体吐出装置、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）等を形成するために紫外線硬化樹脂等の透明樹脂液を基板上に吐出する流体吐出装置の吐出不良検出、基板等をエッチングするために酸又はアルカリ等のエッチング液を吐出する流体吐出装置、ジェルを吐出する流体吐出装置であってもよい。そして、これらのうち何れか一種の流体吐出装置の吐出不良検出に本発明を適用することができる。
【００６３】
上記の実施形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定して解釈するためのものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれることは言うまでもない。特に、以下に述べる実施形態であっても、本発明に含まれるものである。
【００６４】
＜ヘッドについて＞
前述の実施形態では、圧電素子を用いてインクを吐出するヘッド４１を用いていた。しかし、流体を吐出する方式は、これに限られるものではない。例えば、熱によりノズル内に泡を発生させる方式など、他の方式を用いてもよい。
【符号の説明】
【００６５】
１  プリンター、２０  搬送ユニット、２１  給紙ローラー、
２３  搬送ローラー、２４  プラテン、２５  排紙ローラー、
３３０  キャリッジユニット、３３１  キャリッジ、
３３２  キャリッジモーター、４０、３４０  ヘッドユニット、
４１、３４１  ヘッド、５０  検出器群、６０  コントローラー、
６１、２６１  インターフェース部、６２、２６２  ＣＰＵ、
６３、２６３  メモリー、６４  ユニット制御回路、
１００  印刷システム、１１０  コンピューター、１２０  表示装置、
１３０  入力装置、１４０  記録再生装置、２００  検出装置、
２１０  スキャナー、２２０  吐出不良検出処理部、３００  プリンター
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図５】
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【図７】
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【図９】
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【図１２Ａ】
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【図１２Ｂ】
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【図１３】
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【図４】
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【図６Ａ】
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【図６Ｂ】
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【図８Ａ】
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【図８Ｂ】
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【図１０】
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【図１１】
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