(57)【要約】      （修正有）【課題】ガス噴流によって容器を搬送する際に、容器を破損させてしまうことなく安定して容器を搬送することを可能にする。【解決手段】搬送装置３０は、容器をガス噴流によって搬送する。搬送装置は、搬送される容器の側方を容器の搬送経路に沿って延びる一対のサイドガイドレール３５と、一対のサイドガイドレールを互いに向けて接近可能かつ互いから離間可能に支持する支持手段３６と、搬送経路内において停止している容器を検出する検出手段４１と、を備える。支持手段は、検出手段の検出結果に基づいて一対のサイドガイドレールを移動させるように構成されている。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ガス噴流によって容器を搬送する搬送装置であって、
搬送される容器の側方を容器の搬送経路に沿って延びる一対のサイドガイドレールと、
前記一対のサイドガイドレールを互いに向けて接近可能かつ互いから離間可能に支持する支持手段と、
搬送経路内において停止している容器を検出する検出手段と、を備え、
前記支持手段は、前記検出手段の検出結果に基づいて前記一対のサイドガイドレールを移動させるように構成されている
ことを特徴とする搬送装置。
【請求項２】
前記検出手段は、容器の搬送経路に沿って間隔をあけて配置された複数の検出センサを有し、
各検出センサは、対面する位置に容器が停止しているか否かを判定することができるように構成され、
前記支持手段は、容器の搬送経路に沿って間隔をあけて配置された複数の支持機構を有し、
各支持機構は、対応する検出センサを予め設定され、当該対応する検出センサの判定結果に基づいて前記一対のサイドガイドレールを移動させるように構成されている
ことを特徴とする請求項１に記載の搬送装置。
【請求項３】
容器の搬送経路は、複数の区域を含み、
各区域に、一以上の前記検出センサと一以上の前記支持機構が設けられ、
各支持機構は、同一の区域に設けられた検出センサの検出結果に基づいて前記一対のサイドガイドレールを移動させるように構成されている
ことを特徴とする請求項２に記載の搬送装置。
【請求項４】
前記検出手段は、容器の搬送経路に沿って間隔をあけて配置された複数の検出センサを有し、
各検出センサは、対面する位置に容器が停止しているか否かを判定することができるように構成され、
前記支持手段は、容器の搬送経路に沿って間隔をあけて配置された複数の支持機構を有し、
容器の搬送経路に沿って隣り合う二つの検出センサのうちの上流側に配置された上流側検出センサで停止した容器が検出されるとともに、当該二つの検出センサのうちの下流側に配置された下流側検出センサで停止した容器が検出されなかった場合に、容器の搬送経路に沿って当該二つの検出センサの間に配置された支持機構は、前記一対のサイドガイドレールの離間間隔が広がるように前記一対のサイドガイドレールを移動させる
ことを特徴とする請求項１〜３のいずれか一項に記載の搬送装置。
【請求項５】
前記支持手段は、離間間隔が小さくなるように各サイドガイドレールが互いに接近した接近位置と、離間間隔が大きくなるように各サイドガイドレールが互いから離間した離間位置と、の間で前記一対のサイドガイドレールを移動させ、前記接近位置および前記離間位置のいずれか一方に前記一対のサイドガイドレールを保持する
ことを特徴とする請求項１〜４のいずれか一項に記載の搬送装置。
【請求項６】
容器の搬送経路に沿って延びるネックガイドレールであって、容器の周状突起物として形成されたつば部に下方から当接し容器を支持するネックガイドレールと、
前記ネックガイドレールに支持された容器にガス噴流を吹くガス噴射機構と、をさらに備え、
前記ガス噴射機構からのガス噴流の吹き出しは、前記検出手段の検出結果に基づいて調節される
ことを特徴とする請求項１〜５のいずれか一項に記載の搬送装置。
【請求項７】
請求項１〜６のいずれか一項に記載の搬送装置と、
前記搬送装置によって搬送されてきた容器を殺菌する装置と、殺菌された容器に内容物を充填する装置と、内容物が充填された容器を密封する装置と、を含む無菌充填ラインと、を備える
ことを特徴とする無菌充填システム。
【請求項８】
請求項１に記載された搬送装置を用いて容器を搬送する搬送方法であって、
前記搬送装置に容器を順次供給する工程と、
前記搬送装置に供給された容器を前記搬送装置で搬送する工程と、を備え、
前記容器を搬送する工程において、前記搬送装置の支持手段は、前記搬送装置の検出手段によって停止している容器が検出された場合に、前記搬送装置の一対のサイドガイドレールを互いから離間するように移動させる
ことを特徴とする搬送方法。
【請求項９】
前記搬送装置の検出手段は、容器の搬送経路に沿って間隔をあけて配置された複数の検出センサを有し、
前記容器を搬送する工程において、各検出センサは、対面する位置に容器が停止しているか否かを判定し、
前記搬送装置の支持手段は、容器の搬送経路に沿って間隔をあけて配置された複数の支持機構を有し、
前記容器を搬送する工程において、各支持機構は、予め設定された対応する検出センサの判定結果に基づいて、前記一対のサイドガイドレールを移動させる
ことを特徴とする請求項８に記載の搬送方法。
【請求項１０】
容器の搬送経路は、複数の区域を含み、
各区域に、一以上の前記検出センサと一以上の前記支持機構が設けられ、
前記容器を搬送する工程において、各支持機構は、同一の区域に設けられた検出センサの検出結果に基づいて、前記一対のサイドガイドレールを移動させる
ことを特徴とする請求項９に記載の搬送方法。
【請求項１１】
前記搬送装置の検出手段は、容器の搬送経路に沿って間隔をあけて配置された複数の検出センサを有し、
前記容器を搬送する工程において、各検出センサは、対面する位置に容器が停止しているか否かを判定し、
前記搬送装置の支持手段は、容器の搬送経路に沿って間隔をあけて配置された複数の支持機構を有し、
前記容器を搬送する工程において、容器の搬送経路に沿って隣り合う二つの検出センサのうちの上流側に配置された上流側検出センサで停止した容器が検出されるとともに、当該二つの検出センサのうちの下流側に配置された下流側検出センサで停止した容器が検出されなかった場合に、容器の搬送経路に沿って当該二つの検出センサの間に配置された支持機構は、前記一対のサイドガイドレールの離間間隔が広がるように前記一対のサイドガイドレールを移動させる
ことを特徴とする請求項８〜１０のいずれか一項に記載の搬送方法。
【請求項１２】
前記搬送装置は、容器の搬送経路に沿って延び、容器の周状突起物として形成されたつば部に下方から当接し容器を支持するネックガイドレールと、前記ネックガイドレールに支持された容器にガス噴流を吹くガス噴射機構と、をさらに有し、
前記容器を搬送する工程において、前記ガス噴射機構からのガス噴流の吹き出しは、前記検出手段の検出結果に基づいて調節される
ことを特徴とする請求項８〜１１のいずれか一項に記載の搬送方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ガス噴流によって容器を搬送する技術に係り、とりわけ、容器を破損してしまうことなく容器を安定して搬送することを可能にする技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、ガス噴流によって、複数の容器を連続して搬送する技術が知られている。この搬送方法において搬送対象となるのは、典型的には、軽量で安定性が悪いことから載置状態での高速搬送に向かない容器、具体的には、飲料用の空のＰＥＴボトル等である。一例として、この搬送方法は、飲料等の液体内容物を容器に充填する充填システムにおいて、空の容器を搬送することに用いられ得る（例えば、特許文献１）。
【０００３】
液体用の樹脂製容器は、通常、開口部の近傍に形成された周状突起物からなるつば部（ネックリングとも呼ぶ）を有している。特許文献１において、容器は、搬送経路に沿って延びるネックガイドレールによってつば部を下方から支持され、鉛直方向に沿って概ね起立した状態でガス噴流を受け、ネックガイドレール上を滑って搬送されていく。
【０００４】
また、搬送される容器の両側方にサイドガイドレールがそれぞれ設けられ、搬送中における容器の振れ（傾斜）が規制されるようになっている。すなわち、容器は、サイドガイドレールによって姿勢を維持されながら、ガス噴流によって推し進められる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特公昭５９−２０５６３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところで、昨今においては、購買意欲を刺激する上で、容器に充填される内容物だけでなく、容器のデサイン性も重要視されている。したがって、搬送装置には、種々の形状を有した容器が投入されるようになってきている。
【０００７】
このため、搬送されるすべての種類の容器へ干渉しないように、一対のガイドレールを配置しなければならない。その一方で、すべての種類の容器に干渉し得ない位置へサイドガイドレールを配置すると、サイドガイドレールによってすべての種類の容器を安定して誘導することができなくなる。また、これにともなって、容器の搬送速度の変動が大きくなる。
【０００８】
搬送中の容器の姿勢が安定しなくなると、ネックガイドレールに支持された容器が大きく振れてしまう。そして、容器は、ネックガイドレールまたはサイドガイドレールに傾斜した姿勢で挟まれ、その状態で停止してしまうこともある。この場合、この容器の姿勢を正さない限り、搬送装置による容器の搬送を再開することができない。すなわち、容器を安定して搬送することができないという不具合が生じている。何らかの処理工程間を接続する搬送装置には、通常、後工程に容器を絶えず安定して供給することが求められている。とりわけ、無菌充填システムにおいては、無菌充填装置の使用を開始する際に、無菌充填装置の無菌立ち上げ処理が必要となる。そして、この無菌立ち上げ処理は極めて煩雑であり、費用と時間とを要する。また、内容物を一旦装置内にセットするとその保持時間が設定されており、ライン停止等により設定時間内に内容物を容器に充填できない場合は、内容物を廃棄することなり、多大な損失を発生させる。したがって、充填装置を長時間停止させることがないよう、充填装置に容器を絶えず安定して供給することが強く求められている。
【０００９】
また、搬送経路内で容器が詰まると、後続の容器が搬送経路内で停止した容器と衝突する。この場合、後続の容器も、大きく振れてネックガイドレールまたはサイドガイドレールに挟まってその位置に停止しまうおそれがある。この場合、容器の詰まりの除去が煩雑となる。またさらには、衝突によって、容器が破損してしまう（例えば、潰れてしまう）といった不具合も生じ得る。とりわけ、ネックガイドレールまたはサイドガイドレールに挟まって傾斜した状態で先行する容器が停止している場合には、後続の容器は破損しやすくなる。
【００１０】
昨今においては、コスト削減の観点からだけでなく環境問題への配慮という観点からも、容器の薄肉化が強く進められ、この結果、容器の破損が生じやすくなっている。とりわけ、無菌充填システムにおいては、内容物を容器とともに加熱殺菌する必要がない。したがって、無菌充填システムにより内容物を充填される容器は、内容物の温度が加熱殺菌後に低下することに起因した減圧変形に抗する剛性を付与されることなく、その形状を設計される。このような昨今の傾向の下、搬送中における容器の破損がますます問題化している。
【００１１】
本発明は、このような点を考慮してなされたものであり、ガス噴流によって容器を搬送する際に、容器を破損させてしまうことなく容器を安定して搬送することを可能にすることを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明による搬送装置は、ガス噴流によって容器を搬送する搬送装置であって、搬送される容器の側方を容器の搬送経路に沿って延びる一対のサイドガイドレールと、前記一対のサイドガイドレールを互いに向けて接近可能かつ互いから離間可能に支持する支持手段と、搬送経路内において停止している容器を検出する検出手段と、を備え、前記支持手段は、前記検出手段の検出結果に基づいて前記一対のサイドガイドレールを移動させるように構成されていることを特徴とする。
【００１３】
本発明による搬送装置において、前記検出手段は、容器の搬送経路に沿って間隔をあけて配置された複数の検出センサを有し、各検出センサは、対面する位置に容器が停止しているか否かを判定することができるように構成され、前記支持手段は、容器の搬送経路に沿って間隔をあけて配置された複数の支持機構を有し、各支持機構は、対応する検出センサを予め設定され、当該対応する検出センサの判定結果に基づいて前記一対のサイドガイドレールを移動させるように構成されているようにしてもよい。このような本発明による搬送装置において、容器の搬送経路は、複数の区域を含み、各区域に、一以上の前記検出センサと一以上の前記支持機構が設けられ、各支持機構は、同一の区域に設けられた検出センサの検出結果に基づいて前記一対のサイドガイドレールを移動させるように構成されていてもよい。
【００１４】
また、本発明による搬送装置において、前記検出手段は、容器の搬送経路に沿って間隔をあけて配置された複数の検出センサを有し、各検出センサは、対面する位置に容器が停止しているか否かを判定することができるように構成され、前記支持手段は、容器の搬送経路に沿って間隔をあけて配置された複数の支持機構を有し、容器の搬送経路に沿って隣り合う二つの検出センサのうちの上流側に配置された上流側検出センサで停止した容器が検出されるとともに、当該二つの検出センサのうちの下流側に配置された下流側検出センサで停止した容器が検出されなかった場合に、容器の搬送経路に沿って当該二つの検出センサの間に配置された支持機構は、前記一対のサイドガイドレールの離間間隔が広がるように前記一対のサイドガイドレールを移動させてもよい。
【００１５】
さらに、本発明による搬送装置において、前記支持手段は、離間間隔が小さくなるように各サイドガイドレールが互いに接近した接近位置と、離間間隔が大きくなるように各サイドガイドレールが互いから離間した離間位置と、の間で前記一対のサイドガイドレールを移動させ、前記接近位置および前記離間位置のいずれか一方に前記一対のサイドガイドレールを保持してもよい。
【００１６】
さらに、本発明による搬送装置は、容器の搬送経路に沿って延びるネックガイドレールであって、容器の周状突起物として形成されたつば部に下方から当接し容器を支持するネックガイドレールと、前記ネックガイドレールに支持された容器にガス噴流を吹くガス噴射機構と、をさらに備え、前記ガス噴射機構からのガス噴流の吹き出しは、前記検出手段の検出結果に基づいて調節されてもよい。
【００１７】
本発明による無菌充填システムは、上述したいずれか本発明による搬送装置と、前記搬送装置によって搬送されてきた容器を殺菌する装置、殺菌された容器に内容物を充填する装置並びに内容物が充填された容器を密封する装置を含む無菌充填ラインと、を備えることを特徴とする。
【００１８】
本発明による搬送方法は、上述したいずれかの本発明による搬送装置を用いて容器を搬送する搬送方法であって、前記搬送装置に容器を順次供給する工程と、前記搬送装置に供給された容器を前記搬送装置で搬送する工程と、を備え、前記容器を搬送する工程において、前記搬送装置の支持手段は、前記搬送装置の検出手段によって停止している容器が検出された場合に、前記搬送装置の一対のサイドガイドレールを互いから離間するように移動させることを特徴とする。
【００１９】
本発明による搬送方法において、前記搬送装置の検出手段は、容器の搬送経路に沿って間隔をあけて配置された複数の検出センサを有し、前記容器を搬送する工程において、各検出センサは、対面する位置に容器が停止しているか否かを判定し、前記搬送装置の支持手段は、容器の搬送経路に沿って間隔をあけて配置された複数の支持機構を有し、前記容器を搬送する工程において、各支持機構は、予め設定された対応する検出センサの判定結果に基づいて、前記一対のサイドガイドレールを移動させてもよい。このような本発明による搬送方法において、容器の搬送経路は、複数の区域を含み、各区域に、一以上の前記検出センサと一以上の前記支持機構が設けられ、前記容器を搬送する工程において、各支持機構は、同一の区域に設けられた検出センサの検出結果に基づいて、前記一対のサイドガイドレールを移動させてもよい。
【００２０】
また、本発明による搬送方法において、前記搬送装置の検出手段は、容器の搬送経路に沿って間隔をあけて配置された複数の検出センサを有し、前記容器を搬送する工程において、各検出センサは、対面する位置に容器が停止しているか否かを判定し、前記搬送装置の支持手段は、容器の搬送経路に沿って間隔をあけて配置された複数の支持機構を有し、前記容器を搬送する工程において、容器の搬送経路に沿って隣り合う二つの検出センサのうちの上流側に配置された上流側検出センサで停止した容器が検出されるとともに、当該二つの検出センサのうちの下流側に配置された下流側検出センサで停止した容器が検出されなかった場合に、容器の搬送経路に沿って当該二つの検出センサの間に配置された支持機構は、前記一対のサイドガイドレールの離間間隔が広がるように前記一対のサイドガイドレールを移動させてもよい。
【００２１】
さらに、本発明による搬送方法において、前記搬送装置は、容器の搬送経路に沿って延び、容器の周状突起物として形成されたつば部に下方から当接し容器を支持するネックガイドレールと、前記ネックガイドレールに支持された容器にガス噴流を吹くガス噴射機構と、をさらに有し、前記容器を搬送する工程において、前記ガス噴射機構からのガス噴流の吹き出しは、前記検出手段の検出結果に基づいて調節されてもよい。
【発明の効果】
【００２２】
本発明によれば、ガス噴流を用いた容器の搬送において、容器の破損を効果的に回避しながら、容器を安定して搬送することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００２３】
【図１】図１は、本発明の一実施の形態を説明するための図であって、無菌充填システムの概略構成を示す平面図である。
【図２】図２は、図１に組み込まれた搬送装置を説明するための図であって、図１のＩＩ−ＩＩ線に沿った断面図である。
【図３】図３は、図１に組み込まれた搬送装置を説明するための図であって、搬送装置を示す側面図である。
【図４】図４は、図１に組み込まれた搬送装置を説明するための図であって、図３のＩＶ−ＩＶ線に沿った断面図である。
【図５】図５は、図２の一部分に対応する図であって、搬送装置の作用を説明するための図である。
【発明を実施するための形態】
【００２４】
以下、本発明の一実施の形態について説明する。なお、以下の実施の形態においては、飲料用のＰＥＴボトルとしての容器に殺菌済みの内容物（飲料）を無菌状態で充填するシステムに対し、本発明を適用した例を説明する。ただし、このようなシステムに限られず、種々の容器の搬送に対して本発明を適用することができる。
【００２５】
図１〜図５は本発明の一実施の形態を説明するための図である。このうち図１は無菌充填システムの概略構成を示す平面図であり、図２は図１のＩＩ−ＩＩ線に沿った断面図であり、図３は搬送装置を示す側面図であり、図４は図３のＩＶ−ＩＶ線に沿った断面図であり、図５は図２を部分的に拡大した図である。なお、本件明細書に添付する図面においては、図示と理解のしやすさの便宜上、適宜縮尺および縦横の寸法比等を、実物のそれらから変更し誇張してある。
【００２６】
図１〜図５に示すように、無菌充填システム１０は、容器９０を搬送する搬送装置３０と、搬送装置３０に接続された無菌充填装置７０と、を備えている。図１に示す例において、無菌充填装置７０は、搬送装置３０によって搬送されてきた容器９０を殺菌する殺菌装置７２と、殺菌された容器９０に内容物を充填する充填装置７４と、内容物が充填された容器９０を密封する密封装置７６と、を含んでいる。
【００２７】
殺菌装置７２は、殺菌剤、例えば過酸化水素ミストによって、容器９０の内外面を殺菌するようになっている。充填装置７４では、殺菌済みの容器９０内に殺菌済みの内容物が充填される。密封装置７６では、内容物が充填された容器９０が密封される。具体的には、殺菌済みのキャップ（蓋）が容器９０に装着される。なお、無菌充填装置７０のうち、殺菌済みの容器９０が搬送される経路は、無菌状態に保たれている。なお、搬送装置３０に接続される無菌充填装置７０自体については、種々の既知な構成を採用することができる。したがって、無菌充填装置７０についてのこれ以上の詳細な説明は、本明細書内では省略し、種々の先行文献（例えば、特許３３２８３７号）を参照されたい。
【００２８】
本実施の形態においては、図１に示すように、搬送装置３０による容器９０の搬送経路２５の最上流側は、容器９０を成形する容器成形装置２２に接続されている。容器形成装置２２は、樹脂製の予備成形物（いわゆる、プリフォーム）からブロー成型法によって所望の形状を有した容器９０を成形するための装置である。成形装置２２によって成形された種々の形状を有する容器９０は、順次、搬送装置３０に供給されていく。また、搬送経路２５の途中に、容器９０を検査する検査装置２３が設けられている。検査装置２３では、容器９０に対する種々の検査が行われる。具体的な検査項目として、容器９０の異物付着、傷、形状が挙げられる。これらの容器成形装置２２および検査装置２３については、種々の既知な構成を採用することができる。したがって、容器成形装置２２および検査装置２３についてのこれ以上の詳細な説明は、本明細書内では省略し、種々の先行文献を参照されたい。
【００２９】
次に、搬送装置３０の具体的な構成について説明していく。本実施の形態において、搬送装置３０は、ガス噴流により、所定の搬送経路２５に沿って容器９０を搬送するように構成されている。
【００３０】
上述したように本実施の形態においては、飲料用のＰＥＴボトルを、搬送装置３０による搬送対象の容器９０とした例を説明する。このような容器９０として、典型的には、図２や図３等に示すように、２８０ｍｌ〜２ｌの容量を有した周知の飲料用ボトルを挙げることができる。この容器９０は、開口部（口部とも呼ばれる）９１ａを形成された頭部９１と、頭部９１から徐々に太さが太くなっていく首部９２ａと部分的に径が細くなるくびれ部９２ｂとを含む中間部（胴部）９２と、中間部９２の下方に設けられ開口部９１ａと向かい合う底部９３と、を有している。容器９０は長手方向を有している。開口部９１ａは、長手方向に沿った一側端部に形成されており、容器９０の長手方向に直交する面上にその開口面を有している。図２に示すように、頭部９１の開口部９１ａに隣接する位置には、キャップ（蓋）を固定するためのネジ９１ｂが形成されている。また、図２に示すように、頭部９１と中間部９２の首部９２ａとの間に、容器９０の長手方向に直交する方向へ向けて突出したつば部（ネックリングとも呼ばれる）９５が形成されている。つば部９５は、中間部９２上を周状に延びている。そして、図２および図３に示すように、本実施の形態における搬送装置３０は、周状突起物として形成されたつば部９５を下方から支持しながら、容器９０を搬送するように構成されている。なお、理想的には、搬送時における容器９０は、その長手方向が鉛直方向に沿うようにして宙吊り状態に支持される。
【００３１】
具体的な構成として、図２および図３に示すように、搬送装置３０は、容器９０のつば部９５に下方から当接する一対のネックガイドレール（単にガイドレール）４０と、ガイドレール４０を介して支持された容器９０にガス噴流を吹き付けるガス噴射機構４５と、を有している。図２に示すように、一対のネックガイドレール４０は、容器９０の首部９２ａを間に挟むようにして、平行に配置されている。そして、容器９０のつば部９５がこのネックガイドレール４０上に載置され、つば部９５がネックガイドレール４０上を滑ることにより、容器９０がネックガイドレール４０に沿って移動する。したがって、このネックガイドレール４０によって容器９０の搬送経路２５が実質的に画定される。言い換えると。ネックガイドレール４０は、予め設計された搬送経路２５に沿うようにして配置される。
【００３２】
ガス噴射機構４５は、図３に示すように、送風機５０と、送風機５０に接続されたエアダクト４６と、を有している。エアダクト４６は、例えば金属製のチャンネル材やアングル材等からなる支持部材２７によって、床面から離間した空中に保持されている。エアダクト４６内には、適切なフィルタ（例えばＨＥＰＡフィルタ）を介して清浄化された無菌エアが、送風機５０から送風される。この結果、エアダクト４６の内部は、圧縮エアが貯められるチャンバとして機能するようになる。
【００３３】
なお、図１に示すように、容器の搬送経路２５は、容器９０の搬送方向に沿って複数の区域Ｓ１〜Ｓ５に区分けされている。数百ｍの全長を有する搬送経路２５において、各区域Ｓ１〜Ｓ５は、例えば、５〜１０ｍ程度の長さで設定され得る。そして、図１に示すように、送風機５０は、各区域Ｓ１〜Ｓ５に対して一つ設けられている。この結果、容器９０に対する推進力を区域Ｓ１〜Ｓ５毎に変化させることができる。
【００３４】
図２に示すように、エアダクト４６の下面には、ネックガイドレール４０が固定されている。そして、エアダクト４６の下側外面には、容器９０のつば部９５および頭部９１を収容する凹部４７が形成されている。図２および図３に示すように、エアダクト４６の凹部４７に相当する位置には、複数の噴出口４８が、容器９０の搬送経路２５に沿って、並べて形成されている。この噴出口４８は斜め下方に延びており、エアダクト４６の内部の圧縮エアを、容器９０の搬送方向に沿うようにして凹部４７内に噴出させるようになっている。このようにして形成されたエアダクト４６の内部から凹部４７内に向かうガス噴流によって、凹部４７内に位置する容器９０の頭部９１が所定の搬送方向に向けて推し出され、容器９０がネックガイドレール４０上を摺動する。
【００３５】
なお、図３に示すように、送風機５０は、羽を含む本体５１と、本体５１の羽を駆動する駆動機５３と、本体５１の送風口に設けられた風量調節ダンパー５５と、を有している。本体５１の羽と駆動機５３は、本体５１のプーリー５１ａおよび駆動機５３のプーリー５３ａに掛け渡されたＶベルト５２によって連結されている。このような送風機５０を用いた場合、駆動機（例えば、インバータ式の電動機）の回転速度や風量調節ダンパー５５の開度（開口の度合い）を制御することによって、エアダクト４６内の圧力、さらには、噴出口４８から噴出されるガスの風量および風圧を調節することができる。
【００３６】
図２および図３に示すように、搬送装置３０は、搬送経路２５に沿って搬送される容器９０の両側方をそれぞれ延びる一対のサイドガイドレール３５と、一対のサイドガイドレール３５を互いに向けて接近可能かつ互いから離間可能に支持する支持手段３６と、を有している。
【００３７】
図４に示すように、一対のサイドガイドレール３５は、容器９０の搬送経路２５を間に挟むようにして、略平行に配置されている。なお、図３においては、片側（図３における手前側）のサイドガイドレール３５等を含む搬送装置３０の一部分が、省略されている。
【００３８】
図２および図３に示すように、本実施の形態において、サイドガイドレール３５は、鉛直方向に沿うようにして支持された容器９０に対し側方から対面するように配置されている。すなわち、サイドガイドレール３５は、容器９０の中間部９２に対して水平方向から対面する位置に配置されている。このサイドガイドレール３５によれば、容器９０の中間部９２に当接することにより、搬送される容器９０が搬送方向に直交する方向へ振れること規制することができる。とりわけ図示する例においては、サイドガイドレール３５が、容器９０のくびれ部９２ｂに対面する位置に配置され、くびれ部９２ｂ内に入り込み得るようになっている。このため、搬送される容器９０が搬送方向に直交する方向へ振れること極めて効果的に規制することができる。
【００３９】
ただし、一対のサイドガイドレール３５の水平方向へ沿った配置間隔は、容器９０の搬送を摩擦によって規制することがないよう、サイドガイドレール３５が配置されている鉛直方向位置における容器９０（図示する例においては、容器９０のくびれ部９２ｂ）の幅よりも大きく設定される。
【００４０】
一方、支持手段３６は、容器９０の搬送経路２５に沿って間隔をあけて配置された多数の支持機構３７を有している。支持機構３７は、例えば、搬送経路２５に沿って１〜２ｍ程度の間隔で配置され得る。したがって、上述したように、搬送経路２５を区分けした各区域Ｓ１〜Ｓ５が５〜１０ｍ程度の長さに設定されている場合、各区域Ｓ１〜Ｓ５内に少なくとも一以上の支持機構３７が配置されることになる。
【００４１】
各支持機構３７は、一対のサイドガイドレール３７を互い向けて接近させることができ、かつ、一対のサイドガイドレール３７を互いから離間させることができるよう、一対のサイドガイドレール３７を支持している。本実施の形態において、一対の支持機構３７が対向するようにして配置され、一対のサイドガイドレール３７の各々をそれぞれ支持している。
【００４２】
本実施の形態において、支持機構３７は、流体圧シリンダ（エアシリンダや油圧シリンダ等）から構成されている。そして、この支持機構３７は、そのシリンダロッドを水平方向に進退させることができるように、支持部材２７に固定されている。各支持機構３７は、容器９０の搬送経路２５の外方から容器９０の搬送経路２５の中心（容器９０中心部分の移動経路）に向けて、支持したサイドガイドレール３５を水平方向に移動させることができるようになっている。結果として、一対のサイドガイドレール３５は、容器９０の搬送経路の各位置において、近傍に配置された一対の支持機構３７により、離間間隔が小さくなるように互いに接近した接近位置（図５における実線の位置）Ｐ１と、離間間隔が大きくなるように互いから離間した離間位置（図５における二点鎖線の位置）Ｐ２と、の間で移動させられ、さらに、接近位置Ｐ１および離間位置Ｐ２のいずれか一方に保持されるようになる。
【００４３】
なお、種々の形状の容器９０に対応することを目的として、接近位置Ｐ１および離間位置Ｐ２が水平方向に調節可能となるように、サイドガイドレール３５への支持機構３７（支持手段３６）の接続方法や、支持機構３７（支持手段３６）の構造等が構成されていることが好ましい。また、同様の目的から、接近位置Ｐ１および離間位置Ｐ２が鉛直方向に調節可能となるように、支持機構３７（支持手段３６）の支持部材２７への取り付け位置等が調節可能となっていることが好ましい。
【００４４】
さらに、搬送装置３０は、容器９０の搬送経路２５内で停止している容器９０を検出する検出手段４１を有している。本実施の形態において、検出手段４１は、容器９０の搬送経路２５に沿って間隔をあけて配置された複数の検出センサ４２を有している。各検出センサ４２は、対面する位置に容器９０が停止しているか否かを判定することができるようになっている。
【００４５】
図１に示すように、搬送経路２５の各区域Ｓ１〜Ｓ５に対して、二つの検出センサ４２ａ，４２ｂが設けられている。図１、図３および図４に示すように、二つの検出センサ４２ａ，４２ｂのうちの上流側に配置された上流側検出センサ４２ａは、区域Ｓ１〜Ｓ５内の最上流部に設けられている。一方、下流側に配置された下流側検出センサ４２ｂは、区域Ｓ１〜Ｓ５内の最下流部に設けられている。この結果、上流側検出センサ４２ａおよび下流側検出センサ４２ｂの間には、一以上の上述した支持機構３７が存在することになる。
【００４６】
図示する例において、各検出センサ４２ａ，４２ｂは、搬送経路２５を挟んで互いに対向する位置に配置された発光部および受光部を有する光電センサから構成されている。このような検出センサ４２ａ，４２ｂによれば、容器９０の搬送経路２５のうちの発光部および受光部の間に位置する部分に容器９０が停止している状態を検出することができる。なお、検出センサ４２ａ，４２ｂの検出時間を適宜設定することにより、容器９０が対象となる位置を単に通過したことと、容器９０が対象となる位置に停止していることと、を識別することができる。なお、図３においては、検出センサ４２ａ，４２ｂの発光部および受光部のうちの一方について、図示が省略されている。
【００４７】
検出手段４１は、例えばコンピュータから構成されるコントローラ３９に接続されている。このコントローラ３９は、支持手段３６にも接続されている。そして、コントローラ３９は、検出手段４１の検出結果に基づき、支持手段３６を作動させて一対のサイドガイドレール３５を移動させるように構成されている。この際、支持手段３６の各支持機構３７は、予め、検出手段４１の特定の検出センサ４２ａ，４２ｂと対応付けられている。そして、各支持機構３７は、当該対応付けられた検出センサ４２ａ，４２ｂの検出結果に基づいたコントローラ３９からの指示により、サイドガイドレール３５を移動させるようになる。本実施の形態において、各支持機構３７は、同一の区域Ｓ１〜Ｓ５内に配置された二つの検出センサ４２ａ，４２ｂと対応付けられ、この二つの検出センサ４２ａ，４２ｂでの検出結果に基づき作動する。
【００４８】
また、コントローラ３９は、ガス噴射機構４５にも接続されている。そして、コントローラ３９は、検出手段４１の検出結果に基づき、ガス噴射機構４５からのガス噴流の吹き出しを調節するように構成されている。具体的には、コントローラ３９は、検出センサ４２ａ，４２ｂの検出結果に基づき、送風機５０の駆動機５３の回転速度や、送風機５０の風量調節ダンパー５５の開度を調節する。これにより、搬送されている容器９０に対して吹き付けられるガス噴流の風流や風圧が、容器９０の搬送経路２５の区域Ｓ１〜Ｓ５毎に、調節され得るようになっている。
【００４９】
なお、支持手段３６の各支持機構３７と同様に、ガス噴射機構４５の各送風機５０も、予め、検出手段４１の特定の検出センサ４２ａ，４２ｂと対応付けられている。そして、ガス噴射機構４５の各送風機５０は、当該対応付けられた検出センサ４２ａ，４２ｂの検出結果に基づいたコントローラ３９からの指示により、ガス噴流の吹き出しを変化させるようになる。本実施の形態において、各送風機５０は、同一の区域Ｓ１〜Ｓ５内に配置された二つの検出センサ４２ａ，４２ｂと対応付けられ、この二つの検出センサ４２ａ，４２ｂでの検出結果に基づき作動する。
【００５０】
次に、このような搬送装置３０を用いて容器９０を搬送する方法について説明する。以下に説明する搬送方法は、搬送装置３０に容器９０を供給する工程と、搬送装置３０に供給された容器９０を搬送装置３０で搬送する工程と、を含んでいる。以下、各工程の詳細について、説明する。
【００５１】
上述したように、また図１に示すように、搬送装置３０の搬送経路２５の最上流側は、容器成形装置２２に接続されている。容器成形装置２２には、容器９０を成形するための予備成形物としてのプリフォームが供給される。容器成形装置２２では、ブロー成型法によってプリフォームを加熱加圧し、プリフォームから所望の形状の容器９０が成形される。成形された容器９０は、順次、搬送装置３０に供給されていく。
【００５２】
搬送装置３０に供給された容器９０は、上述したようにエアダクト４６の内部からエアダクト４６の外部に位置する凹部４７へ流れ込むガス噴流によって、ネックガイドレール４０に沿って推し進められていく。このようにして、搬送装置３０に供給された容器９０が、搬送経路２５に沿って順次搬送されていくようになる。なお、この搬送工程中、原則として、サイドガイドレール３５は、各支持機構３７によって、接近位置Ｐ１に保持される。
【００５３】
ところで、上述したように、搬送装置３０には、後工程に容器９０を絶えず安定して供給することが求められている。このような事情から、搬送装置３０自体に容器９０をストックさせる機能を持たせることを目的とし、搬送経路２５を蛇行させる等して、搬送装置３０の全長は長目に設計されている。そして、このような長目に設計された搬送装置３０において、搬送経路２５は、直線部分だけでなく、通常、曲がっている部分を含んでいる。また、搬送経路２５は、上り勾配や下り勾配が付いている部分も含んでいる。
【００５４】
このため、搬送経路２５には、容器９０の移動速度が加速され容器９０が高速で通過する部分と、容器９０の移動速度が減速され容器９０が低速で通過する部分と、が存在する。例えば、下り勾配が設けられている部分や、長い直線部分では、容器９０の搬送速度が高速となる。また、上り勾配が設けられている部分や、曲がっている部分では、容器９０の搬送速度が低速となる。
【００５５】
すなわち、搬送経路２５を移送される容器９０の搬送速度は、搬送経路２５の構成に応じて、変動するようになる。そして、搬送速度が遅くなる領域（低速搬送領域）では、容器９０が停滞しやすくなるとともに、当該低速搬送領域の上流側に位置する搬送速度が速くなる領域（高速搬送領域）から搬送されてきた後続の容器９０と、停滞している容器９０と、の衝突が生じてしまう。そして、連続する二つの容器９０が衝突すると、衝突した容器９０は搬送方向と平行な方向に大きく振れてしまい、図５に示すように、一対のサイドガイドレール３５の間に挟まって拘束されてしまう場合がある。この場合、この容器９０を一対のサイドガイドレール３５の間から取り外さない限り、搬送装置３０によって容器９０を搬送することができない。
【００５６】
そして、本実施の形態においては、搬送装置３０によって容器９０が搬送されている間、検出手段４１の検出センサ４２ａ，４２ｂは、絶えず、または、時間間隔をあけて、容器９０が搬送経路２５中で停止していないかを確認している。一具体例として、検出センサ４２ａ，４２ｂを構成する発光部から受光部への光が、一定時間以上にわたって、遮断された場合に、検出センサ４２ａ，４２ｂが設けられた位置に容器９０が停止していると判断することができる。
【００５７】
そして、コントローラ３９は、検出センサ４２ａ，４２ｂによる検出結果に基づき容器９０が停止して容器９０の搬送経路２５が詰まっている（閉鎖している）と判断された場合に、容器９０の停止を検出した検出センサ４２ａ，４２ｂと対応付けられた支持機構３７を作動させて、一対のサイドガイドレール３５を接近位置Ｐ１（図５に実線で示す位置）から離間位置（図５に二点鎖線で示す位置）へ移動させる。
【００５８】
一具体例として、容器９０の搬送経路２５内の一つの区域Ｓ１〜Ｓ５において、上流側検出センサ４２ａで停止した容器９０が検出されるとともに、下流側検出センサ４２ｂで停止した容器９０が検出されなかった場合に、当該区域Ｓ１〜Ｓ５内に属する支持機構３７を作動させ、当該区域Ｓ１〜Ｓ５内において、一対のサイドガイドレール３５を接近位置Ｐ１から離間位置Ｐ２に移動させるようにしてもよい。このような区域Ｓ１〜Ｓ５においては、一対のサイドガイドレール３５間等に挟まって拘束された容器９０が存在するとともに、その上流側に多数の容器（容器群）が停滞しているものと推察される。
【００５９】
そして、接近位置Ｐ１から離間位置Ｐ２への移動により、一対のサイドガイドレール３５の離間間隔は広がる。この結果、一対のサイドガイドレール３５の間に拘束されていた容器９０は、一対のサイドガイドレール３５の間から解放される。これにより、一対のサイドガイドレール３５の間に挟まっていた容器９０、および、当該挟まっていた容器９０の上流側に停滞していた容器群は、再び、搬送経路２５に沿って搬送されていくようになる。また、離間位置Ｐ２に移動させられた一対のサイドガイドレール３５は、離間位置Ｐ２に数秒程度保持され、その後、接近位置Ｐ１に戻されるようになる。
【００６０】
なお、このように特定の区域Ｓ１〜Ｓ５内において、支持手段３６が作動している間、容器成形装置２２および検査装置２５からは順次容器９０が送り出されている。すなわち、搬送装置３０によって容器９０の搬送を継続的に実施しながら、搬送経路２５の詰まりが自動的に除去されるようになる。これにより、搬送装置３０によって、安定して容器９０を搬送していくことができる。
【００６１】
また、停止した容器９０の一対のサイドガイドレール３５への拘束を迅速に解除することにより、後続の容器９０が停止した状態にある容器９０または容器群に衝突し続けることを防止することができる。これにより、二つの容器９０が高速度で衝突することに起因した、潰れ、へこみ、変形、割れ等の容器９０の破損の発生を効果的に抑制することができる。
【００６２】
さらに、後続の容器９０が高速度で繰り返し衝突していくと、停止した容器群内において、一対のサイドガイドレール３５間に挟まって拘束された容器９０の数が増加していく。従来、このような状況では、先頭の容器９０だけを一対のサイドガイドレール３５間から外すだけでなく、一対のサイドガイドレール３５間に挟まったすべての容器９０を一対のサイドガイドレール３５間から引き外さなければならないため、煩雑な作業と、長い搬送の停止時間と、を費やしていた。
【００６３】
一方、上述した方法によれば、一対のサイドガイドレール３５を接近位置Ｐ１から離間位置Ｐ２に移動させることにより、一対のサイドガイドレール３５間に挟まっているすべての容器９０を一度に解放することができる。また、そもそも、停止した容器９０を迅速に一対のサイドガイドレール３５から解除することも可能となるので、多数の容器９０が一対のサイドガイドレール３５間に挟まってしまうこと自体を防止することができる。
【００６４】
加えて、本実施の形態においては、容器９０の停止が検出されると、容器９０の停止を検出した検出センサ４２ａ，４２ｂと対応付けられた送風機５０からのガス噴流の吹き出しが調節される。一具体例として、停止している容器９２の一対のサイドガイドレール３５からの拘束を解除するために、また、停止した状態から容器９０を再び移動させ始めるために、送風機５０の駆動機５３の回転速度を上昇させたり風量調節ダンパー５５の開度を上げたりすることにより、ガス噴流の吹き出しを強くするようにしてもよい。
【００６５】
なお、搬送経路２５内の一つの区域Ｓ１〜Ｓ５における停止した容器９０の検出にともない、搬送経路２５内の他の区域Ｓ１〜Ｓ５において、サイドガイドレール３５の移動やガス噴流の吹き出しの調整を適宜行うことができる。例えば、上述してきた区域（すなわち、上流側検出センサ４２ａで停止した容器９０が検出されるとともに下流側検出センサ４２ｂでは停止した容器９０が検出されない区域）の上流側に位置する区域では、少なくとも下流側検出センサ４２ｂによって停止した容器９０が検出されるようになる。このように下流側検出センサ４２ｂによって停止した容器９０が検出される区域の少なくとも最下流部には、容器９０が停滞している。したがって、このような区域においては、後続する容器９０が高速度で停滞している容器群に衝突することが予想される。そして、この衝突に起因した不具合を抑制するため、当該領域におけるガス噴出機構４５からのガス噴流の吹き出しを弱め、容器９０の搬送速度を減速させるようにしてもよい。
【００６６】
以上のように本実施の形態によれば、検出手段４１によって容器９０の搬送状態をモニターし、容器９０の搬送状態に異常があれば、支持手段３６によって、サイドガイドレール３５を移動させて一対のサイドガイドレール３５の離間間隔を広げるようになっている。したがって、一対のサイドガイドレール３５の間に容器９０が引っ掛かったとしても、当該容器９０を自動的に取り除くことができ、これにより、容器９０を安定して搬送することができる。
【００６７】
とりわけ、本実施の形態においては、容器９０の搬送経路２５が、複数の区域Ｓ１〜Ｓ５に区分けされ、容器９０の搬送状態が区域Ｓ１〜Ｓ５毎にモニターされている。したがって、停止した容器９０を迅速に発見することができ、容器９０の詰まりを迅速に除去することが可能となる。これにより、容器９０をさらに安定して搬送することができる。さらに、後続する容器９０が停滞した容器９０に衝突していく回数を低減することができ、これにより、二つの容器９０が高速度で衝突することに起因した容器９０の破損やさらなる詰まり箇所の発生を効果的に抑制することができる。
【００６８】
また、停止した容器９０が発見された場合におけるサイドガイドレール３５の移動も、区域Ｓ１〜Ｓ５毎に実施され得る。これにより、並行して容器９０が搬送されている他の領域において、サイドガイドレール３５の離間間隔が広くなり過ぎて、サイドガイドレール３５による搬送中の容器９０の案内が有効に機能しなくなるということはない。つまり、他の領域での容器９０の搬送に悪影響を与えることはない。したがって、離間位置Ｐ２におけるサイドガイドレール３５間の離間間隔を広めに設定して、容器９０の詰まりを確実に除去することができるとともに、同時に、他の区域Ｓ１〜Ｓ５において、容器９０を安定して搬送し続けることもできる。
【００６９】
なお、上述した実施の形態に対して様々な変更を加えることが可能である。例えば、上述した実施の形態において、容器９０のつば部９５がネックガイドレール４０上に配置され、容器９０が搬送装置３０によって支持される例を示したが、これに限られない。そもそも搬送対象となる容器９０は飲料用のボトルに限定されず、搬送装置３０も搬送対象の容器９０に応じて適宜変更することができる。
【符号の説明】
【００７０】
１０  無菌充填システム
２２  容器成形装置
２３  検査装置
２５  搬送経路
３０  搬送装置
３５  サイドガイドレール
３６  支持手段
３７  支持機構
３９  コントローラ（制御装置）
４０  ガイドレール（ネックガイドレール）
４１  検出手段
４２ａ  検出センサ（上流側検出センサ）
４２ｂ  検出センサ（下流側検出センサ）
４５  ガス噴射機構
５０  送風機
５１  本体
５３  駆動機
５５  風量調節ダンパー
７０  無菌充填ライン
７２  殺菌装置
７４  充填装置
７６  密封装置
９０  容器
９２  本体部（胴部）
９２ａ  首部
９２ｂ  くびれ部
９３  底部
９５  つば部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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