(57)【要約】【課題】回収された液体現像剤のキャリア液とトナーとを、より確実に分離することにある。【解決手段】液体現像剤分離抽出装置２８において、トナー回収ローラ２７は、トナーを回収するためのローラである。供給ローラ２９は、トナー回収ローラ２７に対向して配され、トナー回収ローラ２７に液体現像剤を供給する。コロナチャージャ３６は、供給ローラ２９よりもトナー回収ローラ２７の回転方向下流側に、トナー回収ローラ２７と対向して配されている。キャリア液回収ローラ３７は、コロナチャージャ３６よりもトナー回収ローラ２７の回転方向下流側に、トナー回収ローラ２７に対向して配される。電圧印加部３８は、コロナチャージャ３６の放電電圧とトナー回収ローラ２７の帯電電位との間の電位にキャリア液回収ローラ３７が帯電するよう、トナー回収ローラ２７及び／又はキャリア液回収ローラ３７に電圧を印加する。【選択図】図４
2010128287.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体現像剤に含まれるキャリア液とトナーとを分離するための液体現像剤分離抽出装置であって、
トナーを回収するためのトナー回収ローラと、
前記トナー回収ローラに対向して配され、前記トナー回収ローラに液体現像剤を供給するための液体現像剤供給部と、
前記液体現像剤供給部よりも前記トナー回収ローラの回転方向下流側に、前記トナー回収ローラと対向して配されたコロナチャージャと、
前記コロナチャージャよりも前記トナー回収ローラの回転方向下流側に、前記トナー回収ローラに対向して配される少なくとも１つのキャリア液回収ローラと、
前記コロナチャージャの放電電圧と前記トナー回収ローラの帯電電位との間の電位に前記キャリア液回収ローラが帯電するよう、前記トナー回収ローラ及び／又はキャリア液回収ローラに電圧を印加する電圧印加部と、
を備えた液体現像剤分離抽出装置。
【請求項２】
前記キャリア液回収ローラは複数配されている、請求項１に記載の液体現像剤分離抽出装置。
【請求項３】
トナーとキャリア液とを含む液体現像剤を用いて画像を形成する画像形成部と、
請求項１又は２に記載の液体現像剤分離抽出装置と、
を備えた画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体現像剤分離抽出装置、特に、キャリア液とトナーとを含む液体現像剤を分離するための液体現像剤分離抽出装置、およびこれを備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置として、液体現像剤を用いて画像を形成するものが知られている。従来のこの種の装置として、感光体や中間転写体から回収された液体現像剤からキャリア液を分離し、再度液体現像剤と混合することでキャリア液を再利用する液体現像剤分離抽出装置を備えたものが既に提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
特許文献１に示される分離抽出装置では、回収された液体現像剤が注入されるパイプ部材にバイアス電圧が印加されることで、トナーがパイプ内の所定の部材に付着するよう構成されている。
【特許文献１】特開２００３−２７０９５７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
特許文献１の装置では、液体現像剤中のトナーは帯電量が不均一で、バイアス電圧と逆極性に帯電したトナーも存在する。このため、トナーをキャリア液から分離する作業の効率が悪い。特に、逆極性の電荷を有するトナーは、十分な時間電圧が印加されることで極性が反転する可能性もあるが、相当な時間を要するか、時間をかけても確実に極性が反転するとは限らない。このため、特許文献１の装置は実用的でない。
【０００５】
本発明の目的は、回収された液体現像剤のキャリア液とトナーとを、より確実に分離することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
第１発明の液体現像剤分離抽出装置は、液体現像剤に含まれるキャリア液とトナーとを分離するための装置であって、トナー回収ローラと、液体現像剤供給部と、コロナチャージャと、少なくとも１つのキャリア液回収ローラと、電圧印加部とを備えている。トナー回収ローラは、トナーを回収するためのローラである。液体現像剤供給部は、トナー回収ローラに対向して配され、トナー回収ローラに液体現像剤を供給するためのものである。コロナチャージャは、液体現像剤供給部よりもトナー回収ローラの回転方向下流側に、トナー回収ローラと対向して配されている。キャリア液回収ローラは、コロナチャージャよりもトナー回収ローラの回転方向下流側に、トナー回収ローラに対向して配される。電圧印加部は、コロナチャージャの放電電圧とトナー回収ローラの帯電電位との間の電位にキャリア液回収ローラが帯電するよう、トナー回収ローラ及び／又はキャリア液回収ローラに電圧を印加する。
【０００７】
この装置では、まず、液体現像剤供給部により、トナー回収ローラに液体現像剤が供給される。次いで、コロナチャージャによりコロナ放電が行われることにより、トナー回収ローラ上の液体現像剤中のトナーは、十分に大きな電荷を有して帯電する。このように帯電したトナーは、キャリア液分離のために電圧印加されたキャリア液回収ローラに接触しても、キャリア液回収ローラには移動せずにトナー回収ローラ上に残り易くなる。したがって、キャリア液回収ローラ側にキャリア液を効率的に回収でき、純度の高い回収キャリア液を得ることができる。
【０００８】
第２発明に係る液体現像剤分離抽出装置は、第１発明の装置において、キャリア液回収ローラは複数配されている。
【０００９】
この装置では、複数のキャリア液回収ローラによって、より多くの純度の高いキャリア液を回収することができる。
【００１０】
第３発明に係る画像形成装置は、画像形成部と、液体現像剤分離抽出装置とを備えている。画像形成部は、トナーとキャリア液とを含む液体現像剤を用いて画像を形成する。液体現像剤分離抽出装置は、第１発明又は第２発明の装置である。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、キャリア液回収ローラ側にキャリア液を効率的に回収でき、純度の高い回収キャリア液を得ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
＜全体構成＞
本発明の一実施形態にかかる画像形成装置１を図１に示す。この画像形成装置１は、カラープリンタであり、画像形成部２と、用紙収納部３と、二次転写部４と、定着部５と、用紙搬送部６と、排出部７と、を備えている。画像形成部２は、画像データに基づいてトナー画像を形成するタンデム式のものである。用紙収納部３は、記録媒体の一例である用紙を収容する。二次転写部４は、画像形成部２で形成されたトナー画像を用紙上に転写する。定着部５は、用紙に転写されたトナー像を用紙に定着させる。用紙搬送部６は、用紙収納部３から排出部７まで用紙を搬送する。排出部７は、定着の完了した用紙を排紙する。
【００１３】
画像形成部２は、中間転写ベルト２１と、クリーニング部２２と、複数の画像形成ユニットＦＹ、ＦＣ、ＦＭ、及びＦＢと、図示しないコントローラとを備える。
【００１４】
中間転写ベルト２１は、導電性を有し、無端状、すなわちループ状のベルト状部材である。中間転写ベルト２１は、図１、図２において矢印で示すように、時計回りに循環駆動される。なお、中間転写ベルト２１は、駆動ローラ４１と従動ローラ２３とテンションローラ２４に張架されている。図示しない駆動モータの駆動によって駆動ローラ４１が回動すると、中間転写ベルト２１が駆動される。また、中間転写ベルト２１が駆動されると、従動ローラ２３、テンションローラ２４が、中間転写ベルト２１に対して従動回転する。なお、テンションローラ２４は中間転写ベルト２１が弛まないように適切な張力を中間転写ベルト２１に付与する部材である。
【００１５】
クリーニング部２２は、中間転写ベルト２１のクリーニングを行う。クリーニング部２２は、クリーニングローラ２２ａとクリーニングブレード２２ｂを有する。
【００１６】
画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、及びＦＢは、中間転写ベルト２１の近傍に４つ並べて中間転写ベルト２１のクリーニング部２２と二次転写部４との間に配置される。画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、及びＦＢは、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｂｋ）の各色にそれぞれ対応している。なお、各画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢの配置の順番はこの限りではないが、各色の混色による完成画像への影響を配慮すると、この配置が好ましい。
【００１７】
図２に示すように、画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、及びＦＢはそれぞれ、感光体ドラム１０と、帯電器１１と、露光装置１２と、現像装置１４と、一次転写ローラ２０と、クリーニング装置２６と、除電装置１３と、キャリア液除去ローラ３０とを備える。また、画像形成ユニットのうち、最も二次転写部４に近い位置に位置する画像形成ユニットＦＢには、キャリア液除去ローラ３０が設けられていないが、その他の構成は同一である。
【００１８】
また、各画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢに対応して、それぞれ液体現像剤循環装置ＬＹ、ＬＭ、ＬＣ、ＬＢ、トナータンクＣＢ、ＣＹ、ＣＣ、ＣＭ、及び、キャリアタンクＣＣＡが設けられており、各色の液体現像剤の供給、並びに回収が行われるようになっている。液体現像剤循環装置ＬＹ、ＬＭ、ＬＣ、ＬＢについては後に詳述する。
【００１９】
感光体ドラム１０は、円柱状の部材であって、その表面に帯電（本実施形態ではプラス極性に帯電）したトナーを含むトナー像を担持可能である。感光体ドラム１０は、図２において破線矢印で示すように、反時計回りに回転可能な部材である。
【００２０】
帯電器１１は、感光体ドラム１０の表面を一様に帯電させることができる機器である。
【００２１】
露光装置１２は、ＬＥＤ等の光源を有し、外部の機器から入力される画像データに応じて、一様に帯電した感光体ドラム１０の表面に光を照射する。これにより、感光体ドラム１０の表面には、静電潜像が形成される。
【００２２】
現像装置１４は、トナー及び液体のキャリアを含む液体現像剤を、感光体ドラム１０表面の静電潜像に対向するように保持することで、静電潜像にトナーを付着させる。これにより、静電潜像はトナー像として現像される。
【００２３】
現像装置１４は、現像容器１４０、現像ローラ１４１、供給ローラ１４２、支持ローラ１４３、供給ローラブレード１４４、現像クリーニングブレード１４５、現像剤回収装置１４６及び現像ローラ帯電器１４７を含む。
【００２４】
現像容器１４０は、トナー粒子と液体のキャリアからなる液体現像剤の供給を受ける容器である。後述するが、この液体現像剤は、トナーとキャリアとの濃度調整が予め行われた状態で、供給ノズル２７８から現像容器１４０内へ供給される。なお、液体現像剤は、支持ローラ１４３のうち供給ローラ１４２と支持ローラ１４３とのニップ部近傍の部分に向けて供給され、その余剰分は支持ローラ１４３の下方へ落下し、現像容器１４０の底部において貯留される。貯留された液体現像剤は、流路Ｒ２を通して液体現像剤循環装置ＬＹ、ＬＭ、ＬＣ、ＬＢによって回収される。
【００２５】
支持ローラ１４３は現像容器１４０の略中央に配置され、下方から支える態様で供給ローラ１４２に当接してニップ部を形成する。供給ローラ１４２は、支持ローラ１４３の斜め上に配置されており、供給ノズル２７８から離れる方向に支持ローラ１４３の直上からずれて配置されている。供給ローラ１４２の周面には、液体現像剤を保持するための溝が設けられている。図２において破線矢印で示すように、支持ローラ１４３は反時計方向に、供給ローラ１４２は時計方向に回転する。
【００２６】
供給ノズル２７８から供給される液体現像剤は、前記ニップ部の回転方向上流側で一時的に滞留され、両ローラ１４２、１４３の回転に伴って、供給ローラ１４２の溝に保持された状態で上方へ運ばれる。供給ローラブレード１４４は、供給ローラ１４２の周面に圧接され、供給ローラ１４２に保持される液体現像剤の量が所定量になるように規制する。供給ローラブレード１４４により掻き落とされた余剰の液体現像剤は、現像容器１４０の底部で受け取られる。
【００２７】
現像ローラ１４１は、現像容器１４０の上部開口部に、供給ローラ１４２と接するように配置されている。現像ローラ１４１は供給ローラ１４２と同方向に回転される。すなわち、現像ローラ１４１と供給ローラ１４２とが当接するニップ部では、現像ローラ１４１の表面は、供給ローラ１４２の表面と逆方向に移動する。これにより、現像ローラ１４１の周面に、供給ローラ１４２の周面に保持された液体現像剤が受け渡される。ここで、供給ローラ１４２の液体現像剤の層厚が所定値に規制されているので、現像ローラ１４１の表面に形成される液体現像剤層の層厚も所定値に保たれる。
【００２８】
現像ローラ帯電器１４７は、トナーの帯電極性と同極性の電界を与えることで、現像ローラ１４１に担持された液体現像剤層中のトナーを現像ローラ１４１の表面側に移動させ、現像効率を向上させる作用を果たすものである。現像ローラ帯電器１４７は、現像ローラ１４１の、供給ローラ１４２との接触部の回転方向下流側であって、感光体ドラム１０との接触部の上流側において、現像ローラ１４１の周面に対向するように設けられている。
【００２９】
現像ローラ１４１は感光体ドラム１０と接し、感光体ドラム１０の表面の静電潜像の電位と現像ローラ１４１に印加される現像バイアスとの電位差によって、形成指示された画像データに応じたトナー像が感光体ドラム１０表面に形成される（現像動作）。
【００３０】
現像クリーニングブレード１４５は、現像ローラ１４１の感光体ドラム１０との接触部の回転方向下流側であって、供給ローラ１４２との接触部の上流側において、現像ローラ１４１に接触するように配置され、感光体ドラム１０への現像動作を終えた現像ローラ１４１の表面の液体現像剤を除去する。
【００３１】
現像剤回収装置１４６は、現像クリーニングブレード１４５で除去された液体現像剤を回収して、対応する液体現像剤循環装置ＬＹ、ＬＭ、ＬＣ、ＬＢの流路Ｒ１へ該液体現像剤を送り出す。液体現像剤は現像クリーニングブレード１４５の表面に沿って流下するが、液体現像剤の粘度が高いことから、現像剤回収装置１４６には液体現像剤の送り出しを補助する送り出しローラ３４，３５が備えられている。
【００３２】
一次転写ローラ２０は、中間転写ベルト２１の内周側に、感光体ドラム１０と対向して配置されている。一次転写ローラ２０には、図示しない電源からトナー像中のトナーとは逆極性（本実施形態ではマイナス）の電圧を印加されるようになっている。つまり、一次転写ローラ２０は、中間転写ベルト２１と接触している位置で、中間転写ベルト２１にトナーと逆極性の電圧を印加する。中間転写ベルト２１は導電性を有するので、この印加電圧によって、中間転写ベルト２１の外周面側及びその周辺にトナーが引き付けられる。
【００３３】
クリーニング装置２６は、感光体ドラム１０から中間転写ベルト２１に転写されずに残留した液体現像剤をクリーニングするための装置であって、クリーニングブレード２６２と、残留現像剤搬送スクリュー２６１とを備えている。
【００３４】
クリーニングブレード２６２は、感光体ドラム１０の表面に残留した液体現像剤を掻き取るための部材であって、感光体ドラム１０の回転軸方向に延びる板状の部材である。クリーニングブレード２６２は、その端部が感光体ドラム１０の表面に当接しており、感光体ドラム１０の回転に伴って感光体ドラム１０上に残留した液体現像剤を掻き取る。
【００３５】
残留現像剤搬送スクリュー２６１は、クリーニング装置２６内に配置されている。残留現像剤搬送スクリュー２６１は、クリーニングブレード２６２によって掻き取られ、クリーニング装置２６内に収納された液体現像剤をクリーニング装置２６の外部に搬送する。
【００３６】
除電装置１３は、除電用の光源を有し、感光体ドラム１０の表面を光源からの光によって除電する。除電装置１３は、次の画像形成に備えて、クリーニングブレード２６２による液体現像剤除去後に除電を行う。
【００３７】
キャリア液除去ローラ３０は、感光体ドラム１０の回転軸と平行な回転軸を中心として回転可能な略円柱状の部材である。キャリア液除去ローラ３０は、感光体ドラム１０と同方向に回転する。キャリア液除去ローラ３０は、感光体ドラム１０と中間転写ベルト２１とが接触する位置よりも二次転写部４が配置されている側に配置されており、中間転写ベルト２１の表面からキャリア液を除去する部材である。
【００３８】
図１に戻って、用紙収納部３は、トナー像を定着させる用紙を収納する部分であって、画像形成装置１の下部に配置されている。また、用紙収納部３は、用紙を収納している給紙カセット３１と給紙ローラ３２と用紙分離ローラ対３３とを有している。
【００３９】
二次転写部４は、中間転写ベルト２１上に形成されたトナー像を用紙に転写する部分であって、中間転写ベルト２１を駆動する駆動ローラ４１と、駆動ローラ４１に対向して配置された二次転写ローラ４２とを有している。
【００４０】
定着部５は、用紙にトナー像を定着させる部分であって、二次転写部４の上側に配置されている。また、定着部５は、加熱ローラ５１と、加熱ローラ５１に対向して配置された加圧ローラ５２とを有している。
【００４１】
用紙搬送部６は、複数の搬送ローラ対６１とレジストローラ対６２を備え、用紙収納部３から二次転写部４及び排出部６に用紙を搬送する。なお、図１において一対の搬送ローラ対６１のみが図示されているが、他の搬送ローラ対は、図１における紙面に垂直な方向に並んで配置されており、記載を省略している。
【００４２】
排出部７は、二次転写部４でトナー像が転写・定着された用紙が排出される部分であって、複数の排出ローラ対７１と画像形成装置１の上面に設けられた排出トレイ７２を有している。なお、図１においては一対の排出ローラ対７１のみが図示されているが、他の排出ローラ対は、図１における紙面に垂直な方向に並んで配置されており、記載を省略している。
【００４３】
コントローラは、ＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭを含むマイクロコンピュータで構成され、画像形成装置１全体の動作を司るとともに、後述する分離抽出動作の際に液体現像剤分離抽出装置２８の動作を制御する。具体的には、コントローラは、分離抽出動作の際の、電圧印加部３８による電圧印加や、後述するトナー回収ローラの回転駆動等の制御を行う。
【００４４】
＜液体現像剤循環装置ＬＹ、ＬＭ、ＬＣ、ＬＢの構成＞
図３に液体現像剤循環装置ＬＹの全体の概略を示す。液体現像剤循環装置ＬＹは、液体現像剤を循環させ再利用するための装置である。ここでは、液体現像剤循環装置ＬＹの構造について説明するが、他の液体現像剤循環装置ＬＭ、ＬＣ、ＬＢも同様の構成である。液体現像剤循環装置ＬＹによって循環される液体現像剤としては、現像クリーニングブレード１４５によって現像ローラ１４１の表面から掻き取られた現像剤（トナーとキャリア液との混合物）や、供給ローラ１４２から現像ローラ１４１に供給されなかった現像剤や、感光体ドラム１０からクリーニング装置２６によって掻き取られた現像剤がある。
【００４５】
液体現像剤循環装置ＬＹは、残留現像剤タンク２７１と、現像剤収容容器２７２と、固形分濃度検出装置２７３と、キャリアタンクＣＣＡと、トナータンクＣＹと、現像剤リザーブタンク２７７と、供給ノズル２７８と、残留現像剤回収容器２７９と、液体現像剤分離抽出装置２８と、複数のポンプＰ１〜Ｐ１０と、を備えている。
【００４６】
残留現像剤タンク２７１は、現像装置１４に流路Ｒ１を介して接続されている。残留現像剤タンク２７１は、現像クリーニングブレード１４５によって現像ローラ１４１の表面から掻き取られた現像剤を収納可能なタンクである。また、現像装置１４と残留現像剤タンク２７１との間には１つのポンプＰ１が取り付けられている。ポンプＰ１は、現像ローラ１４１の表面から掻き取られた残留現像剤を残留現像剤タンク２７１に移動させる。また、残留現像剤タンク２７１は、現像装置１４の底部に流路Ｒ２を介して接続されており、この流路Ｒ２にはポンプＰ５が接続されている。ポンプＰ５は、現像容器１４０から残留現像剤タンク２７１へ現像剤を送る。
【００４７】
現像剤収容容器２７２は、残留現像剤タンク２７１に接続されており、現像装置１４に補給する現像剤を調合（トナー濃度調整）する部分である。現像剤収容容器２７２は残留現像剤タンク２７１に流路Ｒ３を介して接続されており、この流路Ｒ３にはポンプＰ２が接続されている。
【００４８】
固形分濃度検出装置２７３は、現像剤収容容器２７２内の液体現像剤のトナーの濃度を検出するための装置であって、現像剤収容容器２７２に接続されている環状の流路Ｒ４に接続されている。この環状の流路Ｒ４の固形分濃度検出装置２７３の上流側にはポンプＰ４が取り付けられている。
【００４９】
キャリアタンクＣＣＡは、現像剤収容容器２７２内のトナー濃度を下げるためのキャリア液を収納している。また、キャリアタンクＣＣＡは現像剤収容容器２７２とポンプＰ３が取り付けられた流路Ｒ５によって接続されている。なお、キャリアタンクＣＣＡは各色共通で用いられ、キャリアタンクＣＣＡには単一の図示しない共通配管が接続されている。そして、共通配管から各色の現像剤収容容器２７２まで各色用の分岐配管である流路Ｒ５が伸びる構成となっている。
【００５０】
トナータンクＣＹは、現像剤収容容器２７２内のトナー濃度を上げるためのトナー濃度が高い液体現像剤を収納しており、トナータンクＣＹ内の液体現像剤のトナー濃度は、現像装置１４で用いられる液体現像剤のトナー濃度よりも高い。トナータンクＣＹは、現像剤収容容器２７２とポンプＰ８が取り付けられた流路Ｒ６によって接続されている。
【００５１】
現像剤リザーブタンク２７７は、現像装置１４に補給する液体現像剤が収納されるようになっており、現像剤収容容器２７２とポンプＰ６の取り付けられた流路Ｒ７を介して接続されている。また、供給ノズル２７８にポンプＰ７の取り付けられた流路Ｒ８を介して接続されている。
【００５２】
供給ノズル２７８は、現像装置１４に現像剤を供給するための装置である。
【００５３】
残留現像剤回収容器２７９は、クリーニング装置２６によって感光体ドラム１０から除去された現像剤を一時的に貯留するための容器である。
【００５４】
液体現像剤分離抽出装置２８は、液体現像剤をトナーとキャリア液とに分離し、キャリア液とトナーとを別々に抽出するための装置である。液体現像剤分離抽出装置２８は、残留現像剤回収容器２７９とキャリアタンクＣＣＡとを結ぶ流路Ｒ９，Ｒ１０の途中に配置されている。流路Ｒ９にはポンプＰ９が設けられており、残留現像剤回収容器２７９内の液体現像剤を液体現像剤分離抽出装置２８に送る。液体現像剤分離抽出装置２８は、残留現像剤回収容器２７９に貯留された液体現像剤をトナーとキャリア液とに分離する。流路Ｒ１０にはポンプＰ１０が設けられており、分離されたキャリア液をキャリアタンクＣＣＡに送る。
【００５５】
＜液体現像剤分離抽出装置の構成＞
図４に、液体現像剤分離抽出装置２８を示す。
【００５６】
液体現像剤分離抽出装置２８は、トナー回収ローラ２７と、供給ローラ（液体現像剤供給部）２９と、コロナチャージャ３６と、キャリア液回収ローラ３７と、電圧印加部３８と、回収現像剤ホッパー３９と、抽出キャリア液ホッパー４３と、廃トナーホッパー４４と、を備えている。
【００５７】
トナー回収ローラ２７は、回収された液体現像剤からトナーとキャリア液とを分離し、それぞれを抽出するためのローラである。トナー回収ローラ２７としては、半導電性ゴムロールが用いられる。半導電性ゴムロールとしては、ウレタン系樹脂に、カーボンブラック等の導電性付与成分を分散させたもの等が用いられる。トナー回収ローラ２７は、本実施形態では、体積抵抗が１０Ｅ＋５Ωである。トナー回収ローラ２７は、図４において反時計回りに回転する。トナー回収ローラ２７は、画像形成装置本体内の図示しないシャーシに接続されることで接地されている。トナー回収ローラ２７は、その一部が回収現像剤ホッパー３９に蓄えられた回収現像剤に浸かるよう、回収現像剤ホッパーの底面に対し所定の高さで配されている。
【００５８】
供給ローラ２９は、トナー回収ローラに液体現像剤を供給するためのローラである。供給ローラ２９は、トナー回収ローラ２７の表面に当接して配されている。供給ローラ２９は、ＳＵＳ等の金属製のローラであり、図４において時計回りに回転する。供給ローラ２９は、トナー回収ローラ２７と同様に接地されている。
【００５９】
コロナチャージャ３６は、トナー回収ローラ２７に対しコロナ放電を行うための装置である。コロナチャージャ３６は、供給ローラ２９からトナー回収ローラ２７の回転方向下流側に離れて配されている。コロナチャージャ３６としては、公知のものを採用でき、ケーシング３６ａと、ケーシング３６ａ内にトナー回収ローラ２７の軸方向と平行に延びて配されるワイヤ３６ｂとを有している。ケーシング３６ａは、開口部がトナー回収ローラ２７側を向くよう配され、ワイヤ３６ｂがトナー回収ローラ２７表面に対向している。コロナチャージャ３６は、後述する分離抽出動作の際に、＋４〜６ｋＶの電圧範囲でコロナ放電を行う。なお、本発明のコロナチャージャとしては、ワイヤとトナー回収ローラ２７との間にグリッド電極をもつスコロトロン帯電器、グリッド電極を持たないコロトロン帯電器のいずれが採用されてもよい。
【００６０】
キャリア液回収ローラ３７は、コロナチャージャ３６よりもトナー回収ローラ２７の回転方向下流側に配されている。キャリア液回収ローラ３７は、ＳＵＳ等の金属製のローラであり、図４において時計回りに回転する。キャリア液回収ローラ３７は、トナー回収ローラ表面に当接して配されている。キャリア液回収ローラ３７は、電圧印加部３８に接続されている。
【００６１】
電圧印加部３８は、キャリア液回収ローラ３７にバイアス電圧を印加するためのものである。電圧印加部３８は、ここでは、分離抽出動作の際に、コントローラに制御されて、キャリア液回収ローラ３７に４００Ｖの電圧を印加する。この印加電圧は、キャリア液回収ローラ３７が、コロナチャージャ３６による放電電圧とトナー回収ローラ２７の帯電電位（本実施形態では０Ｖ）との間の電位に帯電する値であればよく、好ましくは、コロナチャージャ３６の放電電圧との電位差が、トナー回収ローラ２７との電位差より大きくなる値が採用される。
【００６２】
回収現像剤ホッパー３９は、流路Ｒ９を通って運ばれた現像剤を貯留するための容器である。なお、図４において流路Ｒ９の図示は省略している。
【００６３】
抽出キャリア液ホッパー４３は、トナー回収ローラ２７から分離されるキャリア液を貯留するための容器である。回収現像剤ホッパー３９は、その開口部の一端からキャリア液回収ローラ３７にかけて傾斜して配されたブレード４５を有している。ブレード４５の先端は、キャリア液回収ローラ３７表面に当接して配され、分離抽出動作の際に、キャリア液回収ローラ３７上のキャリア液を掻き取る。抽出キャリア液ホッパー４３は、流路Ｒ１０に接続され、ブレード４５に掻き取られたキャリア液は、キャリアタンクＣＣＡに運ばれる。なお、図４において流路Ｒ４の図示は省略している。
【００６４】
廃トナーホッパー４４は、トナー回収ローラ２７から分離されるトナーを貯留するための容器である。廃トナーホッパー４４は、その開口部の一端からトナー回収ローラ２７にかけて傾斜して配されたブレード４６を有している。ブレード４６の先端は、トナー回収ローラ２７表面に当接して配され、トナー回収ローラ２７上のトナーを掻き取る。
【００６５】
＜画像形成装置の動作＞
次に、画像形成装置１の画像形成動作を説明する。
【００６６】
画像形成装置１に接続されたパーソナルコンピュータ（図略）からの画像形成指示を受けた画像形成装置１は、作成指示を受けた画像データに対応した各色のトナー像を画像形成ユニットＦＹ，ＦＭ、ＦＣ、ＦＢを用いて形成する。具体的には、感光体ドラム１０上に画像データに基づいた静電潜像が形成され、この静電潜像に現像装置１４からトナーが供給される。このようにして各画像形成部２で形成されたトナー像は中間転写ベルト２１に転写されて、中間転写ベルト２１上で重ね合わされてカラートナー像となる。
【００６７】
このカラートナー像の形成と同期して、用紙収納部３の給紙カセット３１に収容されている用紙が給紙ローラ３２によって給紙カセット３１から取り出されて、分離ローラ対３３によって一枚ずつ用紙搬送部６に送出される。用紙搬送部６の搬送ローラ対６１によって用紙はレジストローラ対６２まで送られ用紙の搬送姿勢が補正されて一旦用紙は停止させられる。そして、中間転写ベルト２１への一次転写とタイミングを合わせてレジストローラ対６２から二次転写部４に送り込まれ、二次転写部４で中間転写ベルト２１上のカラートナー像が用紙に二次転写される。カラートナー像が転写された用紙は定着部５に送られて熱と圧力の作用でカラートナー像は用紙に定着される。
【００６８】
カラートナー像が定着された用紙はさらに排出部７に送られ、排出ローラ対７１よって画像形成装置１の外部に設けられた排出トレイ７２に排紙される。
【００６９】
二次転写後に、中間転写ベルト２１に残留した残留液体現像剤は、中間転写ベルト２１のクリーニング部２２のクリーニングローラ２２ａとクリーニングブレード２２ｂによって除去される。
【００７０】
次に、現像装置１４に液体現像剤を供給する動作、すなわち液体現像剤の循環動作について説明する。
【００７１】
画像形成動作時に感光体ドラム１０に供給されずに現像ローラ１４１上に残留した液体現像剤は現像クリーニングブレード１４５によって掻き取られ、流路Ｒ１を介して残留現像剤タンク２７１に回収される。また、現像容器１４０に受けられた液体現像剤も、ポンプＰ５によって流路Ｒ２を介して残留現像剤タンク２７１に送られる。そして、現像剤収容容器２７２内の液体現像剤が無くなると、残留現像剤タンク２７１から現像剤収容容器２７２にポンプＰ２によって流路Ｒ３を介して液体現像剤が供給される。このとき、感光体ドラム１０上に現像されずに残留した液体現像剤は、クリーニングブレード２６２によって掻き取られ、残留現像剤回収容器２７９に収容される。
【００７２】
残留現像剤回収容器２７９に回収された液体現像剤は所定量毎にポンプＰ９によって流路Ｒ９を介して液体現像剤分離抽出装置２８に搬送される。そして、液体現像剤分離抽出装置２８において、トナーとキャリア液との分離、抽出処理が行われる。液体現像剤分離抽出装置２８において抽出されたキャリア液は、キャリアタンクＣＣＡへポンプＰ１０により流路Ｒ１０を介して送られる。
【００７３】
一方、現像剤収容容器２７２内の液体現像剤のトナー濃度が固形分濃度検出装置２７３によって検出され、現像剤収容容器２７２内の液体現像剤の濃度調整が行われる。ここでは、トナー濃度が高い場合には、キャリアタンクＣＣＡからキャリア液がポンプＰ３によって流路Ｒ５を介して現像剤収容容器２７２に供給される。また、トナー濃度が低い場合には、トナータンクＣＹからトナー濃度が高い液体現像剤がポンプＰ８によって流路Ｒ６を介して現像剤収容容器２７２に供給される。
【００７４】
そして、必要に応じて現像剤収容容器２７２から現像剤リザーブタンク２７７に濃度調整がなされた液体現像剤がポンプＰ６によって流路Ｒ７を介して供給され、現像剤リザーブタンク２７７に収納された液体現像剤がポンプＰ７によって流路Ｒ８を介して供給ノズル２７８に送られ、供給ノズル２７８から現像装置１４に供給される。
【００７５】
次に、液体現像剤分離抽出装置２８による分離抽出動作を、より詳細に説明する。
【００７６】
残留現像剤回収容器２７９の現像剤は、流路Ｒ９を介して回収現像剤ホッパー３９に供給される。回収現像剤ホッパー３９内の液体現像剤は、供給ローラ２９の回転により上方に汲み上げられ、トナー回収ローラ２７と接触することでトナー回収ローラ２７表面に供給される。トナー回収ローラ２７上の現像剤は、トナー回収ローラ２７の回転により、コロナチャージャ３６と対向する位置を通過する。このとき、トナー回収ローラ２７上の現像剤中のトナーは、コロナチャージャ３６からのコロナ放電を受けて、正電極に帯電する。トナー回収ローラ２７上の現像剤は、トナー回収ローラ２７がさらに回転することで、キャリア液回収ローラ３７に接触する。このとき、電圧印加部３８により印加されたキャリア液回収ローラ３７とトナー回収ローラ３４との電位差により、キャリア液は、キャリア液回収ローラ３７側に移動し、トナーは、トナー回収ローラ２７上に残存する。キャリア液回収ローラ３７に移動したキャリア液は、さらにブレード４５に掻き取られて抽出キャリア液ホッパー４３に貯留される。貯留されたキャリア液は、流路Ｒ１０を介してキャリアタンクＣＣＡに運ばれる。一方、トナー回収ローラ２７上に残存するトナーは、トナー回収ローラ２７がさらに回転することで、ブレード４６に掻き取られ、廃トナーホッパー４４に貯留される。
【００７７】
このような液体分離抽出動作において、トナー回収ローラ上のトナーは、コロナ放電を受けて十分に大きい正電極の電圧に帯電するので、キャリア液回収ローラに接触した場合に、トナーが、キャリア液と共にキャリア液回収ローラに移動することが抑制される。これにより、抽出液キャリア液ホッパーに、純度の高いキャリア液を効率的に回収することができる。また、廃トナーを確実にキャリア液から分離、回収することができる。
【００７８】
＜他の実施形態＞
キャリア液回収ローラは、複数配されてもよい。例えば、図５に示すように、上記実施形態において、キャリア液回収ローラ３７の下流側に、さらにもう１つのキャリア液回収ローラ４７が配されてもよい。なお、図５において、上記実施形態と同様の構成の部材等については、同じ符号で示している。図５に示す液体現像剤分離抽出装置５８では、キャリア液回収ローラ４７の近傍には、上述の抽出キャリア液ホッパー４３と同様の構成のキャリア液抽出ホッパー４８が配されている。キャリア液抽出ローラ４７もまた電圧印加部３８が接続され、分離抽出動作時には、キャリア液回収ローラ３７と同様に４００Ｖの電圧が印加される。なお、さらに他の実施形態では、キャリア液回収ローラ４７には、キャリア液回収ローラ３７とは異なるバイアス電圧が印加されてもよい。また、キャリア液抽出ホッパー４８は、上述のブレード４５と同様のブレード４９を有している。また、流路Ｒ１０は、装置５８近傍で２つに分岐しており、それぞれキャリア液抽出ホッパー４３，４８に接続されている。なお、図５でも流路Ｒ１０の図示は省略している。
【００７９】
このような構成によれば、キャリア液回収ローラが複数あることで、液体現像剤からより多くのキャリア液を分離、抽出し、回収することができる。
【００８０】
また、印加電圧部は、キャリア液回収ローラに代えてトナー回収ローラに電圧を印加するよう構成されてもよく、また、キャリア液回収ローラ及びトナー回収ローラの両方に電圧を印加するよう構成されてもよい。
【００８１】
液体現像剤供給部としては、上記のローラに限定されず、トナー回収ローラに液体現像剤を供給できるものであれば、無端ベルトなど他の手段が用いられてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００８２】
【図１】画像形成装置の構成を示す図。
【図２】画像形成ユニットの拡大図。
【図３】液体現像剤循環装置の構成を示す図。
【図４】液体現像剤分離抽出装置の構成を示す図。
【図５】他の実施形態に係る液体現像剤分離抽出装置の構成を示す図。
【符号の説明】
【００８３】
１  画像形成装置
２  画像形成部
２８，５８  液体現像剤分離抽出装置
２９  供給ローラ（液体現像剤供給部）
３４  トナー回収ローラ
３６  コロナチャージャ
３７，４７  キャリア液回収ローラ
３８  電圧印加部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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