(57)【要約】【課題】キャップ内に乾燥したインクが残存していても、当該インクによって吐出口近傍のインクの水分が吸収されるのを抑制する。【解決手段】インクジェットプリンタは、支持部材４１と、吐出面２ａと接触して複数の吐出口を覆う凹部４３を支持部材４１と共に画定する環状の弾性部材４２と、凹部４３内に配置されたキャップチップ４４とを有するキャップ３１を含んでいる。弾性部材４２の内周面には、環状のリブ４５が形成されている。リブ４５は、弾性部材４２が吐出面２ａと接触していないときにキャップチップ４４と離隔し、弾性部材４２が吐出面２ａとの接触によって弾性変形することによってキャップチップ４４とその全周に亘って接触する。【選択図】図７
2010274421.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクを吐出する複数の吐出口が形成された吐出面を有するインクジェットヘッドと、
支持部材と、前記支持部材に固定され、前記吐出面と接触して前記複数の吐出口を覆う凹部を前記支持部材と共に画定する環状の弾性部材と、前記凹部内に配置された板状部材と、前記凹部に形成された排出口とを有するキャップと、
前記キャップ内のインクを前記排出口から排出させる排出機構とを備えており、
前記弾性部材の内周面には、当該弾性部材が前記吐出面と接触していないときに前記板状部材と離隔し、前記弾性部材が前記吐出面との接触によって弾性変形することによって前記板状部材とその外周に沿って接触する環状のリブが形成されていることを特徴とするインクジェット記録装置。
【請求項２】
前記リブが、前記板状部材よりも上方に配置されており、前記弾性部材が前記吐出面との接触によって弾性変形することによって前記板状部材の上面と接触することを特徴とする請求項１に記載のインクジェット記録装置。
【請求項３】
前記弾性部材の前記リブと前記支持部材との間には、薄肉部が形成されていることを特徴とする請求項１又は２に記載のインクジェット記録装置。
【請求項４】
前記薄肉部が、前記弾性部材の全周に亘って形成されていることを特徴とする請求項３に記載のインクジェット記録装置。
【請求項５】
前記薄肉部は、前記弾性部材が前記吐出面と接触することによって外側に弾性変形することを特徴とする請求項３又は４に記載のインクジェット記録装置。
【請求項６】
前記板状部材が、前記インクジェットヘッドの長手方向に沿って延在しており、
前記板状部材の上面が、前記長手方向と直交する方向に関して、中央部から両端に向かって下方に傾斜していることを特徴とする請求項１〜５のいずれか１項に記載のインクジェット記録装置。
【請求項７】
前記板状部材が、前記インクジェットヘッドの長手方向に沿って延在しており、
前記板状部材の上面が、前記長手方向と直交する方向に関して、中央部が両端よりも下方に凹むように湾曲しており、
前記板状部材の中央部には、厚み方向に貫通した孔が形成されていることを特徴とする請求項１〜５のいずれか１項に記載のインクジェット記録装置。
【請求項８】
前記孔が、前記板状部材の中央部に前記長手方向に沿って複数形成されており、
前記排出口が、前記孔と対向する位置に複数配置されていることを特徴とする請求項７に記載のインクジェット記録装置。
【請求項９】
前記板状部材の外周側面には、前記厚み方向に延在する複数の溝が形成されており、
前記溝の幅が、毛細管現象が生じる幅であることを特徴とする請求項１〜８のいずれか１項に記載のインクジェット記録装置。
【請求項１０】
前記板状部材の少なくとも上面には、撥水層が形成されていることを特徴とする請求項１〜９のいずれか１項に記載のインクジェット記録装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、記録媒体にインクを吐出するインクジェット記録装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１には、記録ヘッドの吐出を回復させるためにキャップ内にインクをパージさせるインクジェット記録装置について記載されている。このインクジェット記録装置のキャップ内には、矩形平面形状を有する流れ規制部材が設けられている。流れ規制部材には、複数の孔が全体にわたって分散して形成されている。流れ規制部材の中央部分に形成された複数の孔は、両端部分に形成された複数の孔よりもその径が小さくなっている。このため、インク排出口からキャップ内のインクを吸引したときに、中央部分からインク排出口に向かう流路抵抗が両端部分よりも大きくなり、キャップ内におけるインクの流れを均一化させることができる。その結果、ノズル列方向全域にわたり、十分な回復状態を得ることができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開平７−１９５７１２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上記特許文献１に記載の技術においては、キャップ内のインクを吸引したときにインクの流れを均一化させているが、キャップ内からインクをすべて吸引することは非常に困難である。特に、キャップの底面と流れ規制部材との間にインクが残存し、この残存したインクは、ある程度時間が経過すると乾燥する。そして、乾燥したインクが残存したキャップで記録ヘッドの吐出面を覆って保存すると、乾燥したインクがインク吐出口近傍のインクから水分を吸収し、インク吐出口近傍のインクが増粘する。
【０００５】
そこで、本発明の目的は、キャップ内に乾燥したインクが残存していても、当該インクによって吐出口近傍のインクの水分が吸収されるのを抑制することが可能なインクジェット記録装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明のインクジェット記録装置は、インクを吐出する複数の吐出口が形成された吐出面を有するインクジェットヘッドと、支持部材と、前記支持部材に固定され、前記吐出面と接触して前記複数の吐出口を覆う凹部を前記支持部材と共に画定する環状の弾性部材と、前記凹部内に配置された板状部材と、前記凹部に形成された排出口とを有するキャップと、前記キャップ内のインクを前記排出口から排出させる排出機構とを備えている。そして、前記弾性部材の内周面には、当該弾性部材が前記吐出面と接触していないときに前記板状部材と離隔し、前記弾性部材が前記吐出面との接触によって弾性変形することによって前記板状部材とその外周に沿って接触する環状のリブが形成されている。
【０００７】
これによると、キャップで吐出面を覆ったとき、すなわち、弾性部材と吐出面とが接触したキャッピング状態のときには、リブが板状部材とその外周に沿って接触するので、凹部のリブよりも下方の空間と凹部のリブよりも上方の空間とが連通しにくくなる。そのため、乾燥したインクが凹部の底面に残存していても、当該インクによって吐出口近傍のインクの水分が吸収されるのを抑制することが可能となる。したがって、キャッピング状態における吐出口近傍のインクの増粘を抑制することができる。
【０００８】
本発明において、前記リブが、前記板状部材よりも上方に配置されており、前記弾性部材が前記吐出面との接触によって弾性変形することによって前記板状部材の上面と接触することが好ましい。これにより、簡易な構成でリブと板状部材とを確実に接触させることができる。
【０００９】
また、本発明において、前記弾性部材の前記リブと前記支持部材との間には、薄肉部が形成されていることが好ましい。これにより、弾性部材と吐出面とを接触させたときに、弾性部材がより弾性変形しやすくなる。そのため、リブと板状部材とを確実に接触させることができる。
【００１０】
また、このとき、前記薄肉部が、前記弾性部材の全周に亘って形成されていることが好ましい。これにより、弾性部材と吐出面とを接触させたときに、弾性部材がより一層弾性変形しやすくなる。
【００１１】
また、このとき、前記薄肉部は、前記弾性部材が前記吐出面と接触することによって外側に弾性変形することが好ましい。これにより、弾性部材と吐出面とを接触させたときに、リブが内側に倒れやすくなる。そのため、リブと板状部材とをより確実に接触させることができる。
【００１２】
また、本発明において、前記板状部材が、前記インクジェットヘッドの長手方向に沿って延在しており、前記板状部材の上面が、前記長手方向と直交する方向に関して、中央部から両端に向かって下方に傾斜していることが好ましい。これにより、インクジェットヘッドからキャップ内にパージされたインクが、板状部材の上面から凹部の底面側に流れやすくなり、板状部材の上面にインクが滞留しにくくなる。
【００１３】
また、本発明において、前記板状部材が、前記インクジェットヘッドの長手方向に沿って延在しており、前記板状部材の上面が、前記長手方向と直交する方向に関して、中央部が両端よりも下方に凹むように湾曲しており、前記板状部材の中央部には、厚み方向に貫通した孔が形成されていることが好ましい。これにより、インクジェットヘッドからキャップ内にパージされたインクが板状部材の中央部に集まりやすくなるとともに、集まったインクが孔を通って凹部の底面側に流れやすくなる。そのため、板状部材の上面にインクが滞留しにくくなる。
【００１４】
また、このとき、前記孔が、前記板状部材の中央部に前記長手方向に沿って複数形成されており、前記排出口が、前記孔と対向する位置に複数配置されていることが好ましい。これにより、インクが凹部の底面側により流れやすくなる。
【００１５】
また、本発明において、前記板状部材の外周側面には、前記厚み方向に延在する複数の溝が形成されており、前記溝の幅が、毛細管現象が生じる幅であることが好ましい。これにより、板状部材の上面の周縁近傍に存在するインクを、溝で引き寄せつつ凹部の底面側に流すことが可能となる。そのため、板状部材の上面にインクが滞留しにくくなる。
【００１６】
また、本発明において、前記板状部材の少なくとも上面には、撥水層が形成されていることが好ましい。これにより、板状部材の上面にインクが滞留しにくくなる。
【発明の効果】
【００１７】
本発明のインクジェット記録装置によると、キャップで吐出面を覆ったとき、すなわち、弾性部材と吐出面とが接触したキャッピング状態のときには、リブが板状部材とその外周に沿って接触するので、凹部のリブよりも下方の空間と凹部のリブよりも上方の空間とが連通しにくくなる。そのため、乾燥したインクが凹部の底面に残存していても、当該インクによって吐出口近傍のインクの水分が吸収されるのを抑制することが可能となる。したがって、キャッピング状態における吐出口近傍のインクの増粘を抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】本発明の第１実施形態によるインクジェットプリンタの外観を示す斜視図である。
【図２】図１に示すインクジェットプリンタの内部構造を示す概略側面図である。
【図３】（ａ）はキャップの平面図であり、（ｂ）は図３（ａ）に示すIII−III線に沿った断面図である。
【図４】メンテナンスユニットを示す斜視図である。
【図５】キャッピング動作を示すインクジェットプリンタの部分側面図である。
【図６】図１に示すインクジェットプリンタの制御系統図である。
【図７】（ａ）はインクジェットヘッドからキャップ内にインクをパージする状況を示す断面図であり、（ｂ）はインクジェットヘッドの吐出面をキャップで覆った状況を示す断面図である。
【図８】本発明の第２実施形態によるインクジェットプリンタのキャップを示しており、（ａ）はキャップの平面図であり、（ｂ）は図８（ａ）に示すVIII−ＶIII線に沿った断面図である。
【図９】（ａ）はインクジェットヘッドからキャップ内にインクをパージする状況を示す断面図であり、（ｂ）はインクジェットヘッドの吐出面をキャップで覆った状況を示す断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
以下、本発明の好適な実施の形態について、図面を参照しつつ説明する。
【００２０】
本発明の第１実施形態によるインクジェットプリンタ１は、図１に示すように、直方体形状の筐体１ａを有し、その正面（図１の紙面手前側の面）には、４つの開口３ａ〜３ｄが形成されている。開口３ａには、下端の水平軸を支点として開閉可能な扉４ａが設けられている。開口３ｂには給紙ユニット４ｂが、開口３ｃにはインクユニット４ｃが、開口３ｄには廃インクユニット４ｄが挿入されている。そして、筐体１ａの上部には、排紙部１５が設けられている。扉４ａは、筐体１ａの主走査方向（図１中奥行き方向）に関して搬送ユニット５０と対向配置されている。
【００２１】
次に、図２を参照しつつ、インクジェットプリンタ１の内部構成について説明する。図２に示すように、インクジェットプリンタ１の筐体１ａ内は、上から順に３つの空間Ａ，Ｂ，Ｃに区分されている。空間Ａには、マゼンタ、シアン、イエロー、ブラックのインクをそれぞれ吐出する４つのインクジェットヘッド２、メンテナンスユニット３０、及び、搬送ユニット５０が配置されている。
【００２２】
空間Ｂは、給紙ユニット４ｂが配置される空間である。空間Ｃは、副走査方向に並んだ２つの空間Ｃ１、Ｃ２に仕切られている。空間Ｃ１は、インクユニット４ｃが配置される空間である。空間Ｃ２は、廃インクユニット４ｄが配置される空間である。これらユニット４ｂ〜４ｄの筐体１ａに対する着脱は、主走査方向（図２中紙面垂直方向）に沿って行われる。なお、本実施形態において、副走査方向とは搬送ユニット５０で用紙Ｐを搬送するときの搬送方向Ｇと平行な方向であり、主走査方向とは副走査方向に直交する方向であって水平面に沿った方向である。また、プリンタ１には、給紙ユニット４ｂ、搬送ユニット５０、メンテナンスユニット３０及びインクジェットヘッド２などを制御する制御部１００が設けられている。
【００２３】
４つのインクジェットヘッド２は、主走査方向に長尺な略直方体形状を有しており、副走査方向に沿って互いに隣接配置された状態で、枠状のフレーム７に固定されている。すなわち、このインクジェットプリンタ１は、ライン式プリンタである。また、フレーム７は、筐体１ａ内において、昇降機構（不図示）によって上下方向に移動可能に配置されている。昇降機構は、制御部１００の制御によって、インクジェットヘッド２を印刷位置（図２に示す位置）及び印刷位置よりも上方の退避位置（図５（ａ）参照）の間を移動させる。
【００２４】
インクジェットヘッド２は、圧力室を含むインク流路が形成された流路ユニットと、圧力室のインクに圧力を与えるアクチュエータとが貼り合わされた積層体（ともに図示せず）を有している。そして、インクジェットヘッド２の底面は、インクを吐出する複数の吐出口（不図示）が形成された吐出面２ａとなっている。
【００２５】
インクユニット４ｃは、カートリッジトレイ１１と、４つのインクカートリッジ１２とを有している。４つのインクカートリッジ１２には、副走査方向に沿って、マゼンタ、シアン、イエロー、ブラックのインクが順に貯留されている。これら４つのインクカートリッジ１２は、インクユニット４ｃが筐体１ａに装着されると、対応するインクジェットヘッド２に繋がったインク供給路（例えば、インクチューブ：不図示）とそれぞれ接続される。なお、インク供給路の途中部位には、制御部１００により制御されることで、インクカートリッジ１２のインクをインクジェットヘッド２に強制的に送液するポンプ１３（図６参照）が設けられている。
【００２６】
廃インクユニット４ｄは、スポンジなどの多孔質部材からなるインク吸収体７１と、インク吸収体７１が収納された容器７２とを有している。容器７２は、後述のキャップ３１と連通しており、キャップ３１から排出されてきたインクを収容する。また、廃インクユニット４ｄは、筐体１ａに対して着脱可能に構成されているので、廃インクユニット４ｄを新しいものに取り替えることが容易である。
【００２７】
インクジェットプリンタ１の内部には、給紙ユニット４ｂから排紙部１５に向けて、図２に示す太矢印に沿って、用紙Ｐが搬送される用紙搬送経路が形成されている。給紙ユニット４ｂは、複数枚の用紙Ｐを収納することが可能な給紙トレイ２３と、給紙トレイ２３に取り付けられた給紙ローラ２５とを有している。給紙ローラ２５は、給紙トレイ２３内に収納された複数の用紙Ｐのうち、最も上方にある用紙Ｐを送り出す。給紙ローラ２５によって送り出された用紙Ｐは、ガイド２７ａ、２７ｂによりガイドされ且つ送りローラ対２６によって挟持されつつ搬送ユニット５０へと送られる。
【００２８】
搬送ユニット５０は、２つのベルトローラ５１，５２と、両ローラ５１，５２間に架け渡されるように巻回されたエンドレスの搬送ベルト５３とを有しており、用紙Ｐを搬送方向Ｇ（図２中矢印Ｇ方向）に搬送する装置である。ベルトローラ５２は、図示しない搬送モータから駆動力が与えられることで、図２中時計回りに回転する駆動ローラである。ベルトローラ５１は、搬送ベルト５３が走行するのに伴って、図２中時計回りに回転する従動ローラである。
【００２９】
搬送ベルト５３の外周面５４にはシリコーン処理が施されており、粘着性を有している。用紙搬送経路上においてベルトローラ５１と対向する位置には、搬送ベルト５３を挟んでニップローラ５８が配置されている。ニップローラ５８は、給紙ユニット４ｂから送り出された用紙Ｐを搬送ベルト５３の外周面５４に押さえ付ける。外周面５４に押さえ付けられた用紙Ｐは、その粘着力によって外周面５４上に保持されつつ、図２中右方へと搬送される。
【００３０】
搬送ベルト５３によって囲まれた領域内には、上面が平坦なプラテン５５が配置されている。プラテン５５の上面は、図２に示すように、搬送ベルト５３の上側ループの内周面と接触しており、搬送ベルト５３の内周側からこれを支持している。これにより、上側ループの外周面５４とインクジェットヘッド２の吐出面２ａとが対向しつつ平行になり、且つ、吐出面２ａと外周面５４との間に印字に適した隙間が形成される。当該隙間は、用紙搬送経路の一部を構成している。搬送ベルト５３の外周面５４上に保持された用紙Ｐが４つのインクジェットヘッド２のすぐ下方を通過する際に、各インクジェットヘッド２から用紙Ｐの上面に向けて各色のインクが順に吐出され、用紙Ｐ上に所望のカラー画像が形成される。
【００３１】
また、用紙搬送経路上においてベルトローラ５２と対向する位置には、搬送ベルト５３を挟んで剥離プレート９が設けられている。剥離プレート９は、用紙Ｐを外周面５４から剥離する。剥離された用紙Ｐは、ガイド２９ａ，２９ｂによりガイドされ且つ二組の送りローラ対２８によって挟持されつつ搬送され、排紙部１５へと排出される。
【００３２】
メンテナンスユニット３０は、副走査方向に沿って等間隔で配置された４つの板状部材３２と、各板状部材３２上に固定され、各インクジェットヘッド２の吐出面２ａを覆うことが可能な４つのキャップ３１とを有している。メンテナンスユニット３０は、図２に示すように、４つのインクジェットヘッド２と搬送ユニット５０との間に配置されている。
【００３３】
キャップ３１は、図３（ａ）に示すように、一方向に沿って長尺に形成されており、その長手方向がインクジェットヘッド２の長手方向（主走査方向）と平行となっている。４つのキャップ３１は、印字動作を妨げないように、搬送方向Ｇに関して対応するインクジェットヘッド２の上流に配置されている。具体的には、最も上流にあるキャップ３１は最も上流にあるインクジェットヘッド２の上流に配置され、残りの３つのキャップ３１は、インクジェットヘッド間にそれぞれ配置されている。そして、４つのキャップ３１は、メンテナンスユニット３０の動きに伴って、対応するインクジェットヘッド２に対して、図２中上下及び左右方向に移動される。
【００３４】
キャップ３１は、図３（ｂ）に示すように、板状の支持部材４１と、凹部４３を支持部材４１と共に画定する環状の弾性部材４２と、凹部４３内に配置された板状のキャップチップ４４とを有している。弾性部材４２は、支持部材４１の上面の周縁部に立設されており、その先端が先細り形状となっている。弾性部材４２の内周面には、内側に突出した環状のリブ４５が形成されている。リブ４５は、キャップチップ４４の上面よりも上方に配置されており、キャップチップ４４から離隔している。
【００３５】
本実施形態では、リブ４５は、その先端部が鉛直方向に沿ってキャップチップ４４の周縁部と重なっている。なお、リブ４５の先端は、弾性部材４２が吐出面２ａと接触したときに、吐出面２ａの吐出口形成領域の外側に位置する。つまり、吐出面２ａを垂直方向から見たときに、リブ４５はいずれの吐出口とも重ならない。インクジェットプリンタ１は、インクの吐出特性を維持するために、インクを強制排出するパージ処理を行うことがあるが、このときリブ４５の上面がインクで汚染されることがない。
【００３６】
また、弾性部材４２のリブ４５よりも下方部分（基端からリブ４５までの部分）には、その厚みが減じられた薄肉部４２ａが形成されている。この下方部分において、薄肉部４２ａが最も薄くなっている。これにより、弾性部材４２と吐出面２ａとを接触させたときに、弾性部材４２がより弾性変形しやすくなる。そのため、弾性変形時には、リブ４５とキャップチップ４４とが確実に接触することになる。また、薄肉部４２ａは、弾性部材４２の内周面に全周に亘る切欠部４６が形成されることで構成されている。つまり、薄肉部４２ａは、弾性部材４２の全周に亘って形成されている。このため、薄肉部４２ａを起点とした弾性変形がより一層起こりやすい。このように薄肉部４２ａが形成されていることで、弾性部材４２の先端と吐出面２ａとが接触すると、このときの押圧力によって、薄肉部４２ａは外側に膨らむように弾性変形する（図７（ｂ）参照）。これによって、リブ４５が下方に変位しつつ内側に倒れやすくなり、リブ４５とキャップチップ４４の上面の周縁部とが全周に亘って確実に接触する。
【００３７】
また、このような吐出面２ａに対するキャッピングにおいて、凹部４３の内容積が減る一方で、内圧が高くなることがある。内圧の上昇によって吐出口のメニスカスが破壊される虞があるが、薄肉部４２ａからの弾性変形が内圧の上昇を緩和するので、メニスカス破壊が起こりにくくなる。
【００３８】
弾性部材４２が吐出面２ａに接触したとき、薄肉部４２ａがより確実に外側に膨らみ、リブ４５がキャップチップ４４に接触するためには、吐出面２ａから受ける力の作用点が薄肉部４２ａの厚み方向の中点より凹部４３の内側に位置する構成にしてもよい。これにより、キャップ３１に押圧力が加わると、薄肉部４２ａが外側に向かって容易に座屈できる。さらに、少なくともリブ４５の先端がキャップチップ４４に向かって傾斜していてもよい。リブ４５のキャップチップ４４に対する確実な接触に寄与する。以上により、リブ４５がキャップチップ４４に接触すると、凹部４３において、キャップチップ４４の上面より上方の空間と下方の空間とが分離され、下方の空間内に残留するインクの影響が上方の空間に露出する吐出口のインクに及ばなくなる。
【００３９】
凹部４３の底面をなす支持部材４１には、図３（ｂ）に示すように、２つの排出孔（排出口）４８が形成されている。これら排出孔４８は、支持部材４１の主走査方向の両端部であって副走査方向の中央部に配置されている。また、排出孔４８は、キャップチップ４４と弾性部材４２の内周面との隙間と対向する位置に配置されている。
【００４０】
板状部材３２の各排出孔４８と対向する位置には、図３（ｂ）に示すように、排出孔４８と連通する孔６１が形成されている。また、板状部材３２の下面には、孔６１の周縁から下方に突出した筒状のジョイント部６２が形成されている。ジョイント部６２には、排出機構６５の分岐管６６が接続されており、分岐管６６と孔６１とが連通している。
【００４１】
排出機構６５は、吸引ポンプ６７と、吸引ポンプ６７に接続された配管６８と、配管６８から分岐した８本の分岐管６６と、吸引ポンプ６７と容器７２とを連通させる配管６９とを有している。なお、図３（ｂ）には、１つの板状部材３２に対する配管形態が示されている。各板状部材３２には２つの分岐管６６がそれぞれ接続されており、配管６８は合計８本の分岐管６６と繋がっている。吸引ポンプ６７は、制御部１００により制御されることで、キャップ３１内のインクを排出孔４８、孔６１、分岐管６６及び配管６８，６９を通して廃インクユニット４ｄに排出する。
【００４２】
キャップチップ４４は、長方形平面形状を有しており、その長手方向がインクジェットヘッド２の長手方向と平行となっている。また、キャップチップ４４は、外周側面と弾性部材４２の内周面との隙間が、全周に亘ってほぼ均一に形成されるように支持部材４１上に配置されている。
【００４３】
また、キャップチップ４４の表面全体には、図３（ｂ）に示すように、撥水処理によって撥水層４４ａが形成されている。これにより、インクジェットヘッド２からキャップ３１内にパージされたインクが流れやすくなって、キャップチップ４４上に滞留しにくくなる。また、キャップチップ４４の上面には、副走査方向に関して、中央部から両端に向かって下方に傾斜した傾斜面４４ｂが形成されている。これにより、パージされたインクがキャップチップ４４の上面から凹部４３の底面側に流れやすくなる。このため、キャップチップ４４上にインクがより滞留しにくくなる。
【００４４】
また、キャップチップ４４の外周側面には、図３（ａ）に示すように、鉛直方向に延在する複数の溝４７が形成されている。溝４７は、毛細管現象が生じる程度の幅に形成されている。これにより、キャップチップ４４の上面の周縁近傍においてインクと溝４７とが接触すると、溝４７による毛管力によってインクが溝４７に引き寄せられる。このため、インクを効果的に凹部４３の底面側に流すことが可能となる。その結果、キャップチップ４４の上面にインクが滞留しにくくなる。
【００４５】
また、メンテナンスユニット３０は、各板状部材３２を挟持する一対の内側フレーム３３と、内側フレーム３３と外側から対向して配置された一対の外側フレーム３６と、内側フレーム３３を水平方向（搬送方向）に移動させる水平移動機構と、内側フレーム３３を垂直方向に移動させる垂直移動機構とを有している。内側フレーム３３には、図４（ａ）に示すように、その延在方向両端部に上方に突出した角部３３ａが形成されている。
【００４６】
水平移動機構は、主には駆動モータ１２６（図６参照）と、ラック＆ピニオンとから構成される。図４（ａ）に示すように、平板状のラックギア３５が１つの角部３３ａに対して水平に固定されている。円形状のピニオンギア３４は、駆動モータ１２６の軸に固定され、ラックギア３５と噛み合うように配置されている。また、この水平移動機構が、各内側フレーム３３に構成されている。なお、図４（ａ）においては、手前側の内側フレーム３３においてのみ、ピニオンギア３４を図示している。
【００４７】
垂直移動機構は、主には駆動モータ１２７（図６参照）とラック＆ピニオンとから構成される。図４（ｂ）に示すように、平板状のラックギア３８が外側フレーム３６の端部に対して鉛直に固定されている。円形状のピニオンギア３７は、駆動モータ１２７の軸に固定され、ラックギア３８と噛み合うように配置されている。このとき、ラックギア３８の固定先は、外側フレーム３６側でも筐体１ａの本体フレーム側でもよいが、本実施形態では本体フレーム側である。また、ラックギア３５の固定先は、内側フレーム３３（角部３３ａ）側でも外側フレーム３６側でもよいが、本実施形態では外側フレーム３６の内側である。
【００４８】
この構成において、制御部１００の制御により、２つのピニオンギア３４を同期させて回転させることにより、一対の内側フレーム３３が外側フレーム３６に対して副走査方向に沿って移動する。また、制御部１００の制御により、ピニオンギア３７を回転させることにより、内側及び外側フレーム３３，３６が垂直方向に沿って移動する。
【００４９】
具体的には、印字動作を妨げないように、板状部材３２同士の間の３つの開口３９ａ、及び、最も下流の板状部材３２と角部３３ａとの間の開口３９ｂが、吐出面２ａにそれぞれ対向している。この初期状態から、キャップ３１で吐出面２ａを覆うキャッピング動作が開始されると、図５（ａ）に示すように、昇降機構によってインクジェットヘッド２が印刷位置から退避位置に移動される。
【００５０】
次に、水平移動機構によって一対の内側フレーム３３が搬送方向Ｇに沿って下流側に移動され、図５（ｂ）に示すように、キャップ３１が吐出面２ａと対向する位置に配置される。次に、垂直移動機構によって外側フレーム３６が垂直方向に上昇されることで、図５（ｃ）に示すように、キャップ３１（弾性部材４２）が吐出面２ａに押し付けられて吐出面２ａを覆うキャップ位置に配置される。以上の手順により、各キャップ３１の凹部４３によって対応する複数の吐出口が覆われる。なお、印字動作を再開する場合、逆の手順により、キャップ３１が初期位置に復帰されるとともに、インクジェットヘッド２も印刷位置に配置される。一方、キャッピング動作後に印刷要求がなかったり、装置を停止する場合には、キャップ３１は、上述のキャップ位置に保持されたままとなる。
【００５１】
次に、制御部１００について、図６に基づいて説明する。制御部１００は、例えば汎用のパーソナルコンピュータによって構成されている。かかるコンピュータは、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、ハードディスクなどのハードウェアが収納されており、ハードディスクには、プリンタ１の動作を制御する為のプログラムを含む各種のソフトウェアが記憶されている。そして、制御部１００によって、インクジェットヘッド２、昇降機構、各モータ１２６，１２７、ポンプ１３及び吸引ポンプ６７などが制御される。
【００５２】
次に、メンテナンス動作について、図５及び図７を参照しつつ説明する。メンテナンス動作には、パージ動作、廃インク処理動作、及び、キャッピング動作などが含まれる。インクジェットヘッド２が吐出不良などに陥ったときなどは、吐出口からインクをパージ（強制排出）するパージ動作が行われる。この場合は、制御部１００が昇降機構を制御し、インクジェットヘッド２を印刷位置から退避位置に移動させる（図５（ａ）参照）。次に、制御部１００は、駆動モータ１２６を制御し、各キャップ３１を吐出面２ａと対向する位置に移動させる（図５（ｂ）参照）。そして、制御部１００は、駆動モータ１２７を制御し、図７（ａ）に示すように、各キャップ３１を吐出面２ａに近づける。このとき、キャップ３１は、弾性部材４２の先端と吐出面２ａとが僅かに離隔したパージ位置に配置される。
【００５３】
次に、制御部１００は、ポンプ１３を所定時間だけ駆動し、インクカートリッジ１２のインクをインクジェットヘッド２に強制的に送液する。これによって、インクジェットヘッド２内のインクがキャップ３１内にパージされる。このとき、パージされたインクは、図７（ａ）に示すように、傾斜面４４ｂに沿って移動し、キャップチップ４４と弾性部材４２の内周面との間に流れ込む。また、このとき、キャップチップ４４の上面の周縁近傍において、インクが滞留しようとしても、外周側面に形成された溝４７によって当該インクが引き寄せられる。これによって、インクが凹部４３の底面側に流れる。
【００５４】
そして、パージが終了した後、制御部１００は、吸引ポンプ６７を駆動して、廃インク処理動作を行う。つまり、制御部１００が、吸引ポンプ６７を所定時間（２０〜３０秒）駆動させ、各キャップ内のインクを排出孔４８から吸引して廃インクユニット４ｄに排出する。このとき、リブ４５がキャップチップ４４の上面と僅かの間隙を介して対向しているので、キャップチップ４４の上面に沿ってキャップチップ４４の周縁部に向かう気流が生じる。この気流に促されて、一部のインクは、キャップチップ４４上を周縁部に向かって移動されることになる。この吸引動作によってキャップ内のインクの大半が廃インクユニット４ｄに排出される。
【００５５】
この廃インク処理動作の後に、用紙Ｐに対する印刷を行う場合は、制御部１００が駆動モータ１２７，１２６を制御して、各キャップ３１をパージ位置から初期位置に戻す。このとき、パージ動作によって吐出面２ａに付着したインクを払拭機構（不図示）で除去してもよい。その後、昇降機構を制御して、インクジェットヘッド２を退避位置から印刷位置に戻し、用紙Ｐに対する印刷動作が行われる。
【００５６】
印刷動作が行われた後にキャッピング動作を行う場合は、制御部１００が、昇降機構を制御して、インクジェットヘッド２を退避位置に移動させる。その後、制御部１００が、駆動モータ１２６，１２７を制御し、各キャップ３１を吐出面２ａと対向する位置に配置させた後、図７（ｂ）に示すように、キャップ位置に配置させる。なお、廃インク処理動作の後に印刷動作を行わずキャッピング動作を行う場合も、制御部１００が駆動モータ１２７を制御して、各キャップ３１をパージ位置からキャップ位置に移動させる。
【００５７】
このキャッピング動作によって弾性部材４２が吐出面２ａに押し付けられ、弾性部材４２の薄肉部４２ａが外側に膨らむように弾性変形する。そして、この弾性部材４２の弾性変形によって、リブ４５が凹部４３の内側に倒れるように変位する。このとき、リブ４５がキャップチップ４４の上面の周縁部とその全周に亘って当接し、凹部４３のリブ４５よりも上方の空間と、リブ４５よりも下方の空間との連通が遮断される。こうして、キャッピング動作が完了する。
【００５８】
以上のように、本実施形態のインクジェットプリンタ１によると、キャップ３１で吐出面２ａを覆ったとき（キャッピング状態のとき）には、リブ４５がキャップチップ４４の上面の周縁部とその全周に亘って接触するので、凹部４３のリブ４５よりも下方の空間と上方の空間とが連通しにくくなる。そのため、乾燥したインクが凹部４３の底面に残存していても、当該インクによって吐出口近傍のインクの水分が吸収されるのを抑制することが可能となる。したがって、キャッピング状態における吐出口近傍のインクの増粘を抑制することができる。
【００５９】
また、リブ４５は、弾性部材４２の弾性変形によってキャップチップ４４の上面の周縁部と接触するように、キャップチップ４４より上方に配置されている。このように簡易な構成でリブ４５とキャップチップ４４とを確実に接触させることができる。
【００６０】
続いて、本発明の第２実施形態によるインクジェットプリンタについて、図８及び図９を参照しつつ以下に説明する。本実施形態においては、主にキャップ２３１及び排出機構２６５が第１実施形態のキャップ３１及び排出機構６５と異なるだけで、これ以外は第１実施形態とほぼ同様である。なお、第１実施形態と同様なものに関しては、同符号で示し説明を省略する。
【００６１】
本実施形態におけるキャップ２３１は、図８（ｂ）に示すように、支持部材２４１と、弾性部材４２と、凹部４３内に配置されたキャップチップ２４４とを有している。キャップチップ２４４は、第１実施形態のキャップチップ３１と同様な平面形状及び平面サイズを有しており、弾性部材４２の内周面との間に僅かな隙間が形成されるように支持部材２４１上に配置されている。
【００６２】
キャップチップ２４４の中央には、凹部２４４ａが形成されている。凹部２４４ａは、キャップチップ２４４の上面が副走査方向に関して中央部が両端よりも下方に凹むように湾曲することで構成されている（図９参照）。また、凹部２４４ａの底面には、厚み方向に貫通する４つの孔２４４ｂが形成されている。これら孔２４４ｂは、凹部２４４ａの副走査方向の中央部において、主走査方向に沿って等間隔に配置されている。これにより、キャップ２３１内にパージされたインクがキャップチップ２４４の上面の中央部に集まりやすくなるとともに、集まったインクが孔２４４ａを通って凹部２４４ａから凹部４３の底面側に流れやすくなる。そのため、キャップチップ２４４の上面にインクが滞留しにくくなる。また、孔２４４ｂが複数形成されていることで、パージされたインクが凹部２４４ａから凹部４３の底面側により流れやすくなる。
【００６３】
支持部材２４１には、各孔２４４ｂと対向する位置に排出孔（排出口）２４８が形成されている。また、板状部材２３２の各排出孔２４８と対向する位置には、図８（ｂ）に示すように、排出孔２４８と連通する孔２６１が形成されている。また、板状部材２３２の下面には、孔２６１の周縁から下方に突出した筒状のジョイント部２６２が形成されている。ジョイント部２６２には、排出機構２６５の分岐管２６６が接続されており、分岐管２６６と孔２６１とが連通している。
【００６４】
排出機構２６５は、吸引ポンプ６７と、吸引ポンプ６７に接続された配管２６８と、配管２６８から分岐した１６本の分岐管２６６と、各分岐管２６６の途中部位に設けられた１６個の切替弁２６７と、配管６９とを有している。これら切替弁２６７は、制御部１００により制御されることで、分岐管２６６を凹部４３内に対して連通状態及び遮断状態のいずれかに切り替える。なお、図８（ｂ）においては、１つの板状部材２３２のジョイント部２６２と接続された４本の分岐管２６６を示しているが、各板状部材２３２には４本の分岐管２６６がそれぞれ接続されており、配管２６８は合計１６本の分岐管２６６と繋がっている。吸引ポンプ６７は、制御部１００により制御されることで、キャップ２３１内のインクを排出孔２４８、孔２６１、分岐管２６６及び配管２６８，６９を通して廃インクユニット４ｄに排出する。
【００６５】
次に、メンテナンス動作について、図９を参照しつつ説明する。本実施形態においてパージ動作を行う場合は、第１実施形態と同様に、インクジェットヘッド２が印刷位置から退避位置に移動され、各キャップ２３１が初期位置からパージ位置に配置される。そして、図９（ａ）に示すように、インクジェットヘッド２からキャップ２３１内にインクがパージされる。パージされたインクは、キャップチップ２４４の上面の湾曲形状に沿って当該上面の中央部に集まる。そして、孔２４４ｂを通って凹部４３の底面側に流れる。
【００６６】
パージ動作が終了すると、廃インク処理動作が行われる。制御部１００は、吸引ポンプ６７を駆動して、各キャップ内のインクを排出孔２４８から吸引して廃インクユニット４ｄに排出する。このとき、制御部１００は、吸引ポンプ６７を駆動し始めたときから第１所定時間（例えば、１５秒）が経過する間は、すべての切替弁２６７を連通状態とする。この間、キャップ２３１内の大半のインクが廃インクユニット４ｄに排出される。そして、第１所定時間が経過した後、第２所定時間（例えば、５秒）だけ、各キャップ２３１について、４つの切替弁２６７のうち１つの切替弁２６７だけが連通状態とする。なお、この制御は、残りの３つの切替弁２６７についても、第２所定時間が経過した後、順次行う。なお、本実施形態における第２所定時間は第１所定時間よりも短いが、第２所定時間が第１所定時間よりも長くてもよいし、同じでもよい。
【００６７】
このように各分岐管２６６に切替弁２６７が設けられていることで、１つのキャップ２３１において分岐管毎にインクを吸引させることが可能となる。このため、すべての分岐管２６６から同時にインクを吸引させることも、より強い吸引力で１つの分岐管２６６毎にインクを吸引させることもできる。このように分岐管２６６の吸引力を向上させることが可能になることで、吸引力が増した分岐管２６６と対向する排出孔２４８及び孔２４４ｂに作用する吸引力も増大し、これら排出孔２４８及び孔２４４ｂの詰まりなどを解消することも可能となる。加えて、分岐管２６６の吸引力を増大させるために、複数の吸引ポンプの設置や吸引ポンプの大型化をする必要がなくなる。
【００６８】
さらに、全ての分岐管２６６によるインクの吸引では、１つの分岐管２６６の周辺から吸引されるべきインクが枯渇した場合、この分岐管２６６だけが凹部４３の内部空間と連通することになる。このとき、吸引力は、この分岐管２６６からのエア吸引に専ら使われることになり、他の分岐管２６６からのインク吸引には使われなくなる。しかし、全ての分岐管２６６によるインクの吸引に続いて、個別の分岐管２６６によるインクの吸引を行うことにより、キャップチップ２４４上のインクをほぼ全面に亘って均一に取り除くことができる。
【００６９】
この廃インク処理動作の後に、用紙Ｐに対する印刷を行う場合は、第１実施形態と同様に、各キャップ３１をパージ位置から初期位置に戻す。このとき、パージ動作によって吐出面２ａに付着したインクを払拭機構（不図示）で除去してもよい。その後、インクジェットヘッド２を退避位置から印刷位置に戻し、用紙Ｐに対する印刷動作が行われる。
【００７０】
印刷動作が行われた後にキャッピング動作を行う場合、及び、廃インク処理動作の後に印刷動作を行わずキャッピング動作を行う場合も、第１実施形態と同様に行われる。これにより、本実施形態においても、図９（ｂ）に示すように、弾性部材４２の薄肉部４２ａが外側に膨らむように弾性変形し、リブ４５が凹部４３の内側に倒れるように変位する。このとき、リブ４５がキャップチップ２４４の上面の周縁部とその全周に亘って当接し、凹部４３のリブ４５よりも上方の空間と、リブ４５よりも下方の空間との連通が遮断される。こうして、キャッピング動作が完了する。
【００７１】
以上のように、本実施形態のインクジェットプリンタ１においても、第１実施形態と同様に、キャッピング状態のときには、凹部４３のリブ４５よりも下方の空間と上方の空間とが連通しにくくなる。そのため、乾燥したインクが凹部４３の底面に残存していても、吐出口近傍のインクの水分が吸収されにくくなって、キャッピング状態における吐出口近傍のインクの増粘を抑制することができる。なお、第１実施形態と同様な構成においては、同じ効果を得ることができる。
【００７２】
以上、本発明の好適な実施の形態について説明したが、本発明は上述の実施の形態に限られるものではなく、特許請求の範囲に記載した限りにおいて様々な変更が可能なものである。例えば、キャップで吐出面２ａを覆うことによって弾性部材４２が弾性変形したときに、キャップチップと接触するリブが、当該キャップチップの外周側面と対向する位置に配置されていてもよい。この場合は、リブは、キャップチップの外周側面と接触可能になり、上述の第１及び第２実施形態と同様な効果を得ることができる。このとき、外周面を滑らかな平面とすることで、接触するリブとの水密性が向上する。
【００７３】
また、薄肉部４２ａは、弾性部材４２の全周に亘って形成されていなくてもよいし、弾性部材４２に形成されていなくてもよい。また、薄肉部４２ａは、弾性部材４２と吐出面２ａとが接触したときに、凹部４３の内側に弾性変形してもよい。この場合、弾性部材４２の接触によって、凹部４３内の圧力上昇を助長する。そのため、弾性部材４２による接触が完了するまでは、凹部４３内を大気連通状態とするとよい。このとき、インクが排出される経路を介して大気と連通してもよいし、大気と連通可能な別経路をさらに設けておいてもよい。このような大気連通動作は、凹部４３が外側に変形する構成においても有効である。
【００７４】
また、キャップチップ４４，２４４の上面が平坦であってもよい。また、キャップチップ４４，２４４の外周側面に溝４７が形成されていなくてもよい。また、撥水層４４ａは、キャップチップ４４，２４４の上面だけに形成されていてもよいし、キャップチップ４４，２４４に形成されていなくてもよい。
【００７５】
また、リブは、弾性部材４２に内周面の全長に亘って形成されていなくてもよい。リブ及びキャップチップの上面によって分割される凹部４３の底面側空間と上側空間とが、高い流路抵抗によって連通しているだけならば、比較的長期間に亘ってインクの増粘を防ぐことができる。
【００７６】
また、メンテナンスユニット３０は、駆動モータ１２７、ピニオンギア３７及びラックギア３８の移動機構を有していなくてもよい。この場合、当該移動機構の役割を昇降機構が補えばよい。
【符号の説明】
【００７７】
１  インクジェットプリンタ（インクジェット記録装置）
２  インクジェットヘッド
２ａ  吐出面
３１，２３１  キャップ
４１，２４１  支持部材
４２  弾性部材
４２ａ  薄肉部
４３  凹部
４４，２４４  キャップチップ（板状部材）
４４ａ  撥水層
４５  リブ
４７  溝
４８，２４８  排出孔（排出口）
６５，２６５  排出機構
６６，２６６  分岐管
６７  吸引ポンプ
６８，２６８  配管
２４４ｂ  孔
２６７  切替弁
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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