(57)【要約】【課題】  被噴射材に液体を噴射するための液体噴射ヘッドと、液体容器から液体噴射ヘッドへ液体を供給するための液体流路とを備えた液体噴射装置において、メーカ側で予め液体流路に液体を充填した状態で液体噴射装置を出荷することを可能にする。【解決手段】  液圧保持部３１〜３４は、インクチューブ５８１〜５８４に所定圧力で各色インクを加圧充填した状態では、膨張部３１１〜３４１が弾性変形して膨張した状態になる。そのため、インクチューブ５８１〜５８４内のインクに含まれる水分の一部が気化して流出することによりインクチューブ５８１〜５８４内のインク量が少しずつ減少しても、膨張した状態の膨張部３１１〜３４１がインク量の減少分だけ大気圧で縮小することになる。それによって、インクチューブ５８１〜５８４に充填されている各色インクの液圧を大気圧以上に保持することができる。【選択図】  図４
2010012726.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
被噴射材に液体を噴射するための液体噴射ヘッドと、
液体容器から前記液体噴射ヘッドへ液体を供給するための液体流路と、を備えた液体噴射装置において、
前記液体流路に大気圧以上の所定圧力で液体が加圧充填された状態から少なくとも最初の液体噴射実行時までの間は前記液体流路内の液圧を大気圧以上に保持するための液圧保持部を備えている、ことを特徴とした液体噴射装置。
【請求項２】
請求項１に記載の液体噴射装置において、前記液圧保持部は、一部又は全部が弾性材で形成され、前記液体流路の一部を構成し、前記液体流路に前記所定圧力で液体を加圧充填した状態では前記弾性材部分が弾性変形して膨張した状態になる、ことを特徴とした液体噴射装置。
【請求項３】
請求項２に記載の液体噴射装置において、前記液圧保持部は、前記液体流路の液圧が大気圧未満に低下した状態でも前記液体流路の液連通を確保可能な手段を有している、ことを特徴とした液体噴射装置。
【請求項４】
請求項３に記載の液体噴射装置において、前記液圧保持部は、前記液体流路の内周面と外周面とを連通させる孔と、前記液体流路の外周面の前記孔が設けられた部分を覆う前記弾性材とを有している、ことを特徴とした液体噴射装置。
【請求項５】
請求項１〜４のいずれか１項に記載の液体噴射装置において、前記液体容器と前記液体噴射ヘッドとの間の液連通を開閉可能な流路開閉弁が前記液体流路に設けられており、
前記液圧保持部は、前記流路開閉弁と前記液体噴射ヘッドとの間の前記液体流路に設けられている、ことを特徴とした液体噴射装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、被噴射材に液体を噴射するための液体噴射ヘッドと、液体容器から液体噴射ヘッドへ液体を供給するための液体流路とを備えた液体噴射装置に関する。
【０００２】
ここで、液体噴射装置とは、記録ヘッドから記録紙等の被記録材にインクを噴射して記録を実行するインクジェットプリンタ等の記録装置に限らず、インクに代えて特定の用途に対応する液体を液体噴射ヘッドから被噴射材に噴射して、液体を被噴射材に付着させる装置を含む意味で用いる。  
また、液体噴射ヘッドとしては、前述した記録ヘッド以外に、液晶ディスプレイ等のカラーフィルタ製造に用いられる色材噴射ヘッド、有機ＥＬディスプレイや面発光ディスプレイ（ＦＥＤ）等の電極形成に用いられる電極材（導電ペースト）噴射ヘッド、バイオチップ製造に用いられる生体有機物噴射ヘッド、精密ピペットとしての試料を噴射する試料噴射ヘッド等が挙げられる。
【背景技術】
【０００３】
被噴射材に液体を噴射するための液体噴射ヘッドと、液体容器から液体噴射ヘッドへ液体を供給するための液体流路とを備えた液体噴射装置の一例としては、いわゆるオフキャリッジタイプのインクジェットプリンタが公知である（例えば、特許文献１又は２を参照）。以下、オフキャリッジタイプのインクジェットプリンタを例に説明していく。
【０００４】
オフキャリッジタイプのインクジェットプリンタは、インクカートリッジ（液体容器）がキャリッジに実装されておらず、インクカートリッジから記録ヘッド（液体噴射ヘッド）へのインク（液体）の供給がインクチューブ（液体流路）を介して行われるものである。このようなインクジェットプリンタは、インクチューブにインクが充填されていない状態でメーカから出荷されるのが通常である。そのため、ユーザがインクジェットプリンタを購入して最初に使用するときには、インクカートリッジを装着した後、空状態のインクチューブが全てインクで満たされた状態になるまで、インクカートリッジ内のインクをインクチューブに充填する必要がある（以下、「初期充填」と言う。）。
【０００５】
このインクチューブへのインクの初期充填は、ユーザが特別な操作等を行う必要はほとんどなく、通常はインクジェットプリンタの制御回路が自動的に実行するようになっている。しかし、多くの場合、インクチューブへのインクの初期充填は長い時間を要するため、インクジェットプリンタを購入したユーザが購入後すぐに被記録材への記録を実行することができないという課題があった。
【０００６】
また、初期充填の方法としては、インクジェットプリンタに設けられている公知のキャッピング装置のポンプ等で記録ヘッドを吸引することによってインクチューブ内を記録ヘッド側から吸引し、それによってインクカートリッジのインクをインクチューブへ吸引して充填する方法が一般的に採用されている。この場合、初期充填中には、キャッピング装置のポンプ等を駆動するモータ音が発生し続けることになる。つまり、ユーザにしてみれば、購入したインクジェットプリンタを使用しようとして所定の初期操作を行ったら、いきなり耳障りなモータ音が長時間発生し続ける、といった現象に遭遇することになる。そのため、ユーザが初期不良と勘違いする虞があった。
【０００７】
さらに、初期充填時には、空状態のインクチューブを全てインクで満たすためには大量のインクが必要になる。したがって、インクチューブの長さや内径、インクカートリッジの容量等にもよるが、購入後最初に使用するインクカートリッジのインクの大部分は初期充填に消費されてしまうことになる。そのため、プリンタを購入後最初に使用するインクカートリッジは、被記録材に記録をほとんど実行しないうちにインク切れとなってしまう場合があった。つまり、ユーザにしてみれば、購入したインクジェットプリンタに新品のインクカートリッジを装着して使用し始めたら、ほとんど使用しないうちにインク切れになってしまった、という現象に遭遇することになる。そのため、初期不良でインク漏れが生じているのではないかとユーザが勘違いする虞があった。また、インクジェットプリンタに新品のインクカートリッジを付属品として添付して出荷したとしても、最初のインクカートリッジがすぐにインク切れになることに変わりはなく、ユーザの納得感という観点からも改善が要望されていた。
【特許文献１】特開２００６−２１２８７９号公報
【特許文献２】特開２００６−２７２６６１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
上記のような課題は、例えばメーカ側で予めインクチューブにインクを充填した状態でインクジェットプリンタを出荷することが可能であれば解決することができる。しかしながら、メーカ側で予めインクチューブにインクを充填した状態でインクジェットプリンタを出荷することは、物理的には可能であるが、以下に説明するような別の課題が生じてしまい、従来はその課題を解決することができなかったため採用できなかった。
【０００９】
インクチューブを形成する材料としては、例えば可撓性を有するプラスチック等が一般的に採用されるが、多くのプラスチックは、気体や液体の透過性を有している。そのため、メーカ側で予めインクチューブにインクを充填した状態でインクジェットプリンタを出荷すると、そのインクチューブ内のインクに含まれる水分は、輸送中や倉庫に保管されている間に、極めて少しずつではあるが気化してインクチューブの外側へ流出していく。それによって、インクチューブ内の液体量は少しずつ減少していくため、インクチューブ内の液圧が徐々に低下していくことになる。この現象は、特に高温で低湿な環境において顕著になる。
【００１０】
したがって、例えばメーカ側で予めインクチューブにインクを充填した状態で出荷してから未使用のまま一定以上の期間が経過すると、やがてインクチューブ内の液圧が大気圧未満に低下し、今度はインクチューブの外側にある空気が大気圧によってインクチューブ内に少しずつ侵入して、インクチューブ内のインクに微少な気泡が多数発生してしまうことになる。そして、このインクチューブ内のインクに発生した気泡は、インクジェットプリンタに限らず、液体噴射装置の全てにおいて液体噴射精度が低下する要因となる。例えば、インクジェットプリンタにおいては、被記録材への記録実行中にインクチューブ内の気泡が記録ヘッドの噴射ノズルに到達したときには、その噴射ノズルからは空気だけが噴射されインクは噴射されないことになる。そのため、被記録材の記録面の本来ドットが形成されるべき位置にドットが形成されないことになって、いわゆるドット抜けが生じて記録画質が低下してしまうことになる。
【００１１】
また、インクチューブ内のインクに一旦発生した気泡は、それだけを除去することは極めて困難である。したがって、この気泡に起因した液体噴射精度の低下を回避するには、気泡が含まれるインクを全てインクチューブから排出するしかない。しかし、それでは大量のインクを無駄に廃棄することになるとともに、そもそもメーカ側で予めインクチューブにインクを充填した状態で出荷する意味もほとんどなくなってしまう。
【００１２】
本発明は、このような状況に鑑み成されたものであり、その課題は、被噴射材に液体を噴射するための液体噴射ヘッドと、液体容器から液体噴射ヘッドへ液体を供給するための液体流路とを備えた液体噴射装置において、メーカ側で予め液体流路に液体を充填した状態で液体噴射装置を出荷することを可能にすることにある。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
上記課題を達成するため、本発明の第１の態様は、被噴射材に液体を噴射するための液体噴射ヘッドと、液体容器から前記液体噴射ヘッドへ液体を供給するための液体流路と、を備えた液体噴射装置において、前記液体流路に大気圧以上の所定圧力で液体が加圧充填された状態から少なくとも最初の液体噴射実行時までの間は前記液体流路内の液圧を大気圧以上に保持するための液圧保持部を備えている、ことを特徴とした液体噴射装置である。
【００１４】
前記の通り、液体噴射精度の低下要因となる液体流路内の気泡は、液体流路内の液体の一部が気化して液体流路の外側へ流出することにより液体流路内の液体量が少しずつ減少し、それによって液体流路内の液圧が徐々に低下して大気圧未満に低下し、その状態が長期間継続することによって発生する。それに対して本発明に係る液圧保持部は、少なくとも一定期間は液体流路に充填した液体の液圧を大気圧以上に保持することができる。したがって、液体流路の液体に気泡が発生してしまうことを少なくとも一定期間は防止することができる。
【００１５】
この液体流路に充填した液体の液圧を大気圧以上に保持する一定期間は、液体流路に所定圧力で液体が加圧充填された状態から少なくとも最初の液体噴射実行時までの間であれば良い。それによって、メーカ側で予め液体流路に液体を充填した状態で液体噴射装置を出荷してから、少なくとも当該液体噴射装置を購入したユーザが使用開始するまでの間は、液体流路の液体に気泡が発生することを防止することが可能になる。
【００１６】
そして、ユーザが液体噴射装置の使用を開始した後は、通常であれば定期的に使用されるため、液体流路の液体は、仮に液圧が大気圧未満に低下したとしても気泡が発生する前に液体噴射ヘッドから被噴射材へ噴射されて順次消費され、液体流路には新鮮な液体が液体容器から順次供給されていくことになる。そのため、ユーザが液体噴射装置の使用を開始した後は、通常の使用態様である限り、液体流路の液体が長期間滞留し続ける可能性はほとんどない。また、液体流路の液体に気泡が特に発生しやすくなる高温で低湿な環境下に液体噴射装置が長期間放置される可能性もほとんどない。したがって、ユーザが液体噴射装置の使用を開始した後は、仮に液体流路の液圧が大気圧未満に低下したとしても液体流路の液体に気泡が発生する虞はほとんどないと考えられる。
【００１７】
これにより、本発明の第１の態様に記載の液体噴射装置によれば、被噴射材に液体を噴射するための液体噴射ヘッドと、液体容器から液体噴射ヘッドへ液体を供給するための液体流路とを備えた液体噴射装置において、メーカ側で予め液体流路に液体を充填した状態で液体噴射装置を出荷することが可能になるという作用効果が得られる。
【００１８】
本発明の第２の態様は、前述した第１の態様に記載の液体噴射装置において、前記液圧保持部は、一部又は全部が弾性材で形成され、前記液体流路の一部を構成し、前記液体流路に前記所定圧力で液体を加圧充填した状態では前記弾性材部分が弾性変形して膨張した状態になる、ことを特徴とした液体噴射装置である。
【００１９】
液圧保持部は、液体流路に所定圧力で液体を加圧充填した状態では弾性材部分が弾性変形して膨張した状態になっている。そのため、液体流路内の液体の一部が気化して液体流路外へ流出することにより液体流路内の液体量が少しずつ減少しても、その膨張した状態の液圧保持部の弾性材部分が液体量の減少分だけ大気圧で縮小することになる。それによって、少なくとも液圧保持部の弾性材部分が液体流路の液圧で膨張している状態である間は、液体流路内の液圧を大気圧以上に保持することができるので、液体噴射精度の低下要因となる気泡が液体流路の液体に発生することを未然に防止することが可能になる。
【００２０】
本発明の第３の態様は、前述した第２の態様に記載の液体噴射装置において、前記液圧保持部は、前記液体流路の液圧が大気圧未満に低下した状態でも前記液体流路の液連通を確保可能な手段を有している、ことを特徴とした液体噴射装置である。
【００２１】
ユーザが液体噴射装置の使用を開始した後は、液体流路の液体は液体噴射ヘッドから被噴射材へ噴射されて順次消費され、液体容器から液体流路に新鮮な液体が順次供給されていくことになる。そのため液体流路の液圧は、徐々に低下し、やがて大気圧と略同じ圧力になる。この状態では、例えば液体容器の液体が消費される過程で液体容器内の圧力が一時的に大気圧未満に低下すると、それによって液体流路の液圧が一時的に大気圧未満に低下してしまう可能性がある。
【００２２】
このとき、液体流路の一部を構成する液圧保持部の弾性材部分が大気圧で押しつぶされるように変形して液体流路を塞いでしまい、液体流路の液連通が遮断されてしまう可能性がある。つまり、一部又は全部が弾性材で形成された液圧保持部で液体流路の一部を構成することで、その液圧保持部によって液体流路の液連通が遮断されて液体噴射ヘッドから液体が噴射されなくなる虞が生ずる。
【００２３】
本発明の第３の態様に記載の液体噴射装置によれば、液圧保持部は、液体流路の液圧が大気圧未満に低下した状態でも液体流路の液連通を確保可能な手段を有しているので、液体流路の液連通が液圧保持部によって遮断されて液体噴射ヘッドから液体が噴射されなくなることを未然に防止することができる。
【００２４】
本発明の第４の態様は、前述した第３の態様に記載の液体噴射装置において、前記液圧保持部は、前記液体流路の内周面と外周面とを連通させる孔と、前記液体流路の外周面の前記孔が設けられた部分を覆う前記弾性材とを有している、ことを特徴とした液体噴射装置である。
【００２５】
液体流路に所定圧力で液体を加圧充填した状態では、液体流路の内周面と外周面とを連通させる孔を通じて液体流路の液体が液圧保持部に充填され、液圧保持部の弾性材部分が弾性変形して膨張した状態になる。そして、液体流路の液圧が一時的に大気圧未満に低下した状態では、液圧保持部の弾性材部分が大気圧で押しつぶされるように変形しても、液圧保持部の弾性材部分は液体流路の外側に設けられているため、液圧保持部の弾性材部分の一部が液体流路の内側の液連通を遮断してしまう虞はない。したがって、液体流路の液圧が一時的に大気圧未満に低下した状態においても、液体流路そのものが変形して押しつぶされない限り、液体流路の液連通を確保することができる。
【００２６】
本発明の第５の態様は、前述した第１〜第４の態様のいずれかに記載の液体噴射装置において、前記液体容器と前記液体噴射ヘッドとの間の液連通を開閉可能な流路開閉弁が前記液体流路に設けられており、前記液圧保持部は、前記流路開閉弁と前記液体噴射ヘッドとの間の前記液体流路に設けられている、ことを特徴とした液体噴射装置である。
【００２７】
このような特徴によれば、液体流路に所定圧力で液体を加圧充填した状態を、液体容器の装着状態にかかわらず維持することが可能になる。それによって、例えば液体容器を装着していない状態で、液体を液体流路に加圧充填し、そのまま液体噴射装置を出荷することが可能になる。また、ユーザが液体噴射装置の使用を開始した後においては、液体容器の交換時に、液体流路に残留している液圧によって液体流路の液体が液体容器の接続口から漏れ出てしまう虞を低減させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２８】
以下、本発明の実施の形態を図面に基づいて説明する。尚、本発明は、以下説明する実施例に限定されることなく、特許請求の範囲に記載した発明の範囲内で種々の変形が可能であり、それらも本発明の範囲内に含まれるものであることは言うまでもない。
【００２９】
＜第１実施例＞
本発明に係る「液体噴射装置」としてのインクジェットプリンタ５０の第１実施例について、図１〜図４を参照しながら説明する。
【００３０】
まず、インクジェットプリンタ５０の概略構成について、図１及び図２を参照しながら説明する。  
図１は、インクジェットプリンタ５０の概略構成を図示した要部側面図であり、図２は、その要部平面図である。
【００３１】
本発明に係るインクジェットプリンタ５０は、インクジェットプリンタ５０の内部へ記録紙Ｐを給送するための自動給送装置７０を備えている。また、インクジェットプリンタ５０は、プラテン５３に支持されている「被噴射材」としての記録紙Ｐを搬送方向Ｙへ搬送する手段として搬送駆動ローラ５１及び搬送従動ローラ５２を備えている。さらに、インクジェットプリンタ５０は、プラテン５３に支持されている記録紙Ｐの記録面に「液体」としてのインクを噴射して記録を実行する手段として、「液体噴射ヘッド」としての記録ヘッド６２を備えている。さらに、インクジェットプリンタ５０は、記録実行後の記録紙Ｐを搬送方向Ｙへ搬送し排出する手段として排出駆動ローラ５４及び排出従動ローラ５５を備えている。
【００３２】
自動給送装置７０は、ホッパ７１、左エッジガイド７２、右エッジガイド７３、給送用ローラ７４、給送経路７５及び分離パッド７６を備えている。
【００３３】
ホッパ７１は記録紙Ｐが積重されて載置される。ホッパ７１は給送用ローラ７４へ向けて揺動可能に自動給送装置７０の基体に軸支されている。左エッジガイド７２及び右エッジガイド７３は、幅方向Ｘ（搬送方向Ｙと交差する方向）へ摺動可能にホッパ７１に支持されており、ホッパ７１に載置された記録紙Ｐのサイズに応じて幅方向Ｘにおける載置位置を規制する。給送用ローラ７４は、自動給送装置７０の基体に軸支された給送用ローラ軸７４１に一体に形成されており、図示していない給送用モータの回転駆動力で給送用ローラ軸７４１が回転することによって回転する。
【００３４】
ホッパ７１に載置された記録紙Ｐは、ホッパ７１が給送用ローラ７４へ向けて揺動することによって、給送用ローラ７４の外周面に当接した状態となる。そして、記録紙Ｐは、給送用ローラ７４の回転によって、給送経路７５を通じて、搬送駆動ローラ５１と搬送従動ローラ５２とが当接する部分へ向けて給送される。このとき、公知の分離パッド７６によって記録紙Ｐの重送が防止される。
【００３５】
搬送駆動ローラ５１は、表面に高摩擦被膜が施されており、図示していない搬送用モータの回転駆動力が伝達されて回転する。搬送従動ローラ５２は、従動回転可能に軸支され、図示していないばね等の付勢手段によって、搬送駆動ローラ５１の外周面に当接した状態で付勢されている。自動給送装置７０により給送された記録紙Ｐは、搬送駆動ローラ５１と搬送従動ローラ５２とで挟持され、搬送駆動ローラ５１の駆動回転によりプラテン５３上を搬送方向Ｙへ搬送される。
【００３６】
記録ヘッド６２は、キャリッジ６１の底部に配設されている。記録ヘッド６２のヘッド面には、インクを噴射するための多数の噴射ノズル（図示せず）が配設されている。各色のインクは、インクチューブ５８を通じて記録ヘッド６２に供給される。また、記録ヘッド６２は、インクを噴射していない状態において噴射ノズルの開口からインクが流出することを防止するための自己封止弁機構を有している（図示せず）。
【００３７】
キャリッジ６１は、記録ヘッド６２のヘッド面とプラテン５３上の記録紙Ｐの記録面とが略平行となる状態を維持しつつ幅方向Ｘへ往復動可能に、キャリッジガイド軸５６に支持されている。キャリッジ６１は、図示していないキャリッジ駆動用モータの回転軸に配設された駆動プーリ（図示せず）と従動プーリ（図示せず）との間に掛架された無端ベルト（図示せず）が連結されており、無端ベルトを介してキャリッジ駆動用モータの回転駆動力が伝達されて幅方向Ｘへ往復動する。
【００３８】
プラテン５３は、記録紙Ｐの搬送方向Ｙに沿って形成された多数のプラテンリブを有している。プラテン５３上を搬送される記録紙Ｐは、このプラテンリブの頂面で裏面側から支持される。記録紙Ｐは、このプラテン５３に支持された領域において、記録ヘッド６２のヘッド面からのインク噴射により記録面にドットが形成されて記録が実行される。記録ヘッド６２のヘッド面と記録紙Ｐの記録面との間隔は、プラテンリブの頂面によって適正な間隔に規定される。
【００３９】
キャリッジ６１の往復動領域の外側には、公知のキャッピング装置５７が設けられている。記録を実行しない待機状態においては、キャリッジ６１がキャッピング装置５７の上まで移動して停止し、キャッピング装置５７に配設されているキャップＣＰによって記録ヘッド６２のヘッド面が封止される。それによって、記録を実行しない待機状態における記録ヘッド６２のヘッド面の乾燥を抑制することができる。
【００４０】
プラテン５３上を搬送される記録紙Ｐは、キャリッジ６１が幅方向Ｘへ往復動しながら記録ヘッド６２のヘッド面から記録紙Ｐの記録面にインクを噴射してドットを形成する動作と、搬送駆動ローラ５１の駆動回転により搬送方向Ｙへ所定の搬送量で搬送する動作とが交互に繰り返されることによって、記録面への記録が実行される。インク噴射後の記録紙Ｐは、排出駆動ローラ５４と排出従動ローラ５５とで挟持され、排出駆動ローラ５４の駆動回転により搬送方向Ｙへ搬送されて排出される。これらの一連の記録制御は、マイコン制御回路を有する制御装置（図示せず）により実行される。
【００４１】
次に、インクジェットプリンタ５０における記録ヘッド６２へのインク供給について、図３を参照しながら説明する。  
図３は、インクジェットプリンタ５０の要部斜視図である。
【００４２】
インクジェットプリンタ５０は、「液体容器」としてのインクカートリッジ２０が着脱可能に実装される。インクカートリッジ２０の内部には４つのインク収容部が設けられている（図示せず）。４つのインク収容部には、シアンインク、イエローインク、マゼンダインク及びブラックインクが収容されている。インクカートリッジ２０の４色のインクは、「液体流路」としてのインク供給路２１〜２４及びインクチューブ５８１〜５８４を通じて、キャリッジ６１に搭載された記録ヘッド６２の噴射ノズルへ供給される。また、インクカートリッジ２０の内部には廃インク収容部が設けられている（図示せず）。廃インク収容部には、キャッピング装置５７の吸引ポンプ５７１で記録ヘッド６２のヘッド面から吸引した廃インクが廃インクチューブ５７２を通じて送出されて蓄積される。
【００４３】
インクチューブ５８１〜５８４は、図示の如く、インクチューブホルダ２５の中に一部が実装された状態で配設され、途中から露出した状態でキャリッジ６２のインクチューブ接続部２６に接続されている。インクチューブ５８１〜５８４は、プラスチック等の材料で形成された可撓性を有するチューブであり、キャリッジ６１の幅方向Ｘへの往復動に追従して柔軟に変形することができる。インク供給路２１〜２４とインクチューブ５８１〜５８４との接続部には、各インク流路を個別に開閉可能に４つの流路開閉弁２１１、２２１、２３１、２４１が配設されている。この流路開閉弁２１１、２２１、２３１、２４１は、前記の制御装置により開閉制御するようにしても良いし、インクカートリッジ２０の着脱に連動して開閉する弁機構としても良い。
【００４４】
そして、本発明に係るインクジェットプリンタ５０は液圧保持ユニット３０を備えている。この液圧保持ユニット３０は、インクチューブ５８１〜５８４に所定圧力でインクが加圧充填された状態から少なくとも最初のインク噴射実行時までの間は、インクチューブ５８１〜５８４内の液圧を大気圧以上に保持するためのユニットである。
【００４５】
つづいて、本発明に係る液圧保持ユニット３０について、図４を参照しながら説明する。  
図４は、液圧保持ユニット３０の第１実施例を模式的に図示した側断面図である。
【００４６】
液圧保持ユニット３０は液圧保持部３１〜３４を有している。液圧保持部３１〜３４はゴム材等の弾性材で形成された中空の管状部材である。ゴム材としては例えばシリコン系ゴムや塩化ビニル系ゴム等を用いることができる。液圧保持部３１は、膨張部３１１及びその両端に一体的に形成された接続部３１２、３１３を有している。液圧保持部３２は、膨張部３２１及びその両端に一体的に形成された接続部３２２、３２３を有している。液圧保持部３３は、膨張部３３１及びその両端に一体的に形成された接続部３３２、３３３を有している。液圧保持部３４は、膨張部３４１及びその両端に一体的に形成された接続部３４２、３４３を有している。尚、液圧保持部３１〜３４は、膨張部３１１、３２１、３３１、３４１だけを弾性材で形成しても良い。
【００４７】
液圧保持部３１は、接続部３１２、３１３にインクチューブ５８１の上流側と下流側が接続された状態で、シアンインクＣＩの流路となるインクチューブ５８１の一部を構成する。同様にして、液圧保持部３２は、イエローインクＹＩの流路となるインクチューブ５８２の一部を構成し、液圧保持部３３は、マゼンダインクＭＩの流路となるインクチューブ５８３の一部を構成し、液圧保持部３４は、ブラックインクＢＩの流路となるインクチューブ５８４の一部を構成する。
【００４８】
このような構成の液圧保持部３１〜３４は、インクチューブ５８１〜５８４に所定圧力（少なくとも大気圧以上の圧力）で各色インクを加圧充填した状態では、図示の如く膨張部３１１〜３４１が弾性変形して膨張した状態になる。そのため、インクチューブ５８１〜５８４内のインクに含まれる水分の一部が気化して流出することによりインクチューブ５８１〜５８４内のインク量が少しずつ減少しても、膨張した状態の膨張部３１１〜３４１がインク量の減少分だけ大気圧で縮小することになる。それによって、少なくとも膨張部３１１〜３４１が膨張している状態である間は、インクチューブ５８１〜５８４に充填されている各色インクの液圧を大気圧以上に保持することができる。
【００４９】
したがって、大気圧によってインクチューブ５８１〜５８４内に空気が侵入してしまうことを少なくとも一定期間は防止することができるので、インク噴射精度の低下要因となる気泡がインクチューブ５８１〜５８４のインクに発生してしまうことを少なくとも一定期間は防止することができる。  
尚、所定圧力は、より長期間にわたってインクチューブ５８１〜５８４内の液圧を大気圧以上に保持する上では可能な限り高圧である方が好ましい。また、液圧保持部３１〜３４の膨張部３１１〜３４１は、所定圧力でインクを加圧充填して膨張した状態における内部容積を可能な限り大きく設定するのが好ましい。それによって、より長期間にわたってインクチューブ５８１〜５８４内の液圧を大気圧以上に保持することが可能になる。
【００５０】
また、インクチューブ５８１〜５８４に充填したインクの液圧を大気圧以上に保持する期間は、例えばメーカ側で出荷時にインクチューブ５８１〜５８４に所定圧力でインクを加圧充填した時点から、少なくともそのインクジェットプリンタ５０を購入したユーザが最初に記録紙Ｐに記録を実行する時までの間であれば良い。それによって、メーカ側で予めインクチューブ５８１〜５８４にインクを充填した状態でインクジェットプリンタ５０を出荷してから、少なくともそのインクジェットプリンタ５０を購入したユーザが使用開始するまでの間は、インク噴射精度の低下要因となる気泡がインクチューブ５８１〜５８４のインクに発生することを未然に防止することが可能になる。
【００５１】
そして、インクジェットプリンタ５０を購入したユーザが使用開始した後は、インクチューブ５８１〜５８４のインクは気泡が発生する前に記録ヘッド６２から記録紙Ｐへ噴射されて順次消費され、インクチューブ５８１〜５８４には新鮮なインクがインクカートリッジ２０から順次供給されていく。そのため、通常の使用態様である限り、インクチューブ５８１〜５８４のインクが長期間滞留し続ける可能性はほとんどなく、仮にインクチューブ５８１〜５８４のインクの液圧が大気圧未満に低下しても気泡が発生する虞はほとんどないと考えられる。
【００５２】
以上説明したように、本発明によれば、メーカ側で予めインクチューブ５８１〜５８４にインクを充填した状態でインクジェットプリンタ５０を出荷することが可能になる。
【００５３】
また、本発明に係るインクジェットプリンタ５０は、上記実施例のように、インクカートリッジ２０と記録ヘッド６２との間の液連通を開閉可能な流路開閉弁２１１、２２１、２３１、２４１を設け、流路開閉弁２１１、２２１、２３１、２４１と記録ヘッド６２との間のインクチューブ５８１〜５８４に液圧保持ユニット３０を設けるのが好ましい。それによって、インクチューブ５８１〜５８４に所定圧力でインクを加圧充填した状態を、インクカートリッジ２０の装着状態にかかわらず維持することが可能になる。
【００５４】
それによって、例えばインクカートリッジ２０を装着していない状態でインクチューブ５８１〜５８４にインクを加圧充填し、そのままインクジェットプリンタ５０を出荷することが可能になる。また、ユーザがインクジェットプリンタ５０の使用を開始した後においては、インクカートリッジ２０の交換時に、インクチューブ５８１〜５８４に残留している液圧によってインクカートリッジ２０の接続口からインクが漏れ出てしまう虞を低減させることができる。
【００５５】
＜第２実施例＞
つづいて、本発明に係る液圧保持ユニット３０の第２実施例について、図５を参照しながら説明する。  
図５は、液圧保持ユニット３０の第２実施例を模式的に図示した側断面図である。
【００５６】
第２実施例の液圧保持ユニット３０の液圧保持部３１〜３４は、インクチューブ５８１〜５８４の液圧が一時的に大気圧未満に低下した場合でもインクチューブ５８１〜５８４の液連通を確保可能な手段を有している。より具体的には図示の如く、第２実施例のインクチューブ５８１〜５８４は、内周面と外周面とを連通させる孔Ｈが一部分に多数設けられており、液圧保持部３１〜３４は、インクチューブ５８１〜５８４の孔Ｈが設けられた部分の外周面を膨張部３１１、３２１、３３１、３４１が覆うように配設されている。液圧保持部３１〜３４の形状及び構造については、第１実施例と同様であるため説明は省略する。このような構造の液圧保持ユニット３０は、液圧保持部３１〜３４が設けられている部分において、インクチューブ５８１〜５８４の内側及び外側にインク流路が構成されることになる。
【００５７】
インクチューブ５８１〜５８４に所定圧力でインクを加圧充填した状態では、膨張部３１１、３２１、３３１、３４１は、インクチューブ５８１〜５８４内のインクが孔Ｈを通じて充填されて膨張した状態になる。そして、インクチューブ５８１〜５８４の液圧が大気圧未満に低下した状態では、膨張部３１１、３２１、３３１、３４１が大気圧で押しつぶされるように変形しても、その膨張部３１１、３２１、３３１、３４１の一部がインクチューブ５８１〜５８４の内側のインク流路を遮断してしまう虞はない。すなわち、インクチューブ５８１〜５８４そのものが変形して押しつぶされない限り、インクチューブ５８１〜５８４の液連通を常に確保することができる。
【００５８】
したがって、第２実施例の液圧保持ユニット３０は、インクチューブ５８１〜５８４の液連通が液圧保持部３１〜３４によって遮断されて記録ヘッド６２からインクが噴射されなくなることを未然に防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【００５９】
【図１】インクジェットプリンタの概略構成を図示した要部側断面図。
【図２】インクジェットプリンタの概略構成を図示した要部平面図。
【図３】インクジェットプリンタの要部斜視図。
【図４】液圧保持ユニットの第１実施例を模式的に図示した側断面図。
【図５】液圧保持ユニットの第２実施例を模式的に図示した側断面図。
【符号の説明】
【００６０】
２０  インクカートリッジ、２１〜２４  インク供給路、２５  インクチューブホルダ、２６  インクチューブ接続部、３０  液圧保持ユニット、３１〜３４  液圧保持部、５０  インクジェットプリンタ、５８  インクチューブ、２１１、２２１、２３１、２４１  流路開閉弁、３１１、３２１、３３１、３４１  膨張部、Ｐ  記録紙、Ｘ  幅方向、Ｙ  搬送方向
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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