(57)【要約】【課題】インクカートリッジの交換を効率よく行なってインクが無駄に消費されるのを防止する。【解決手段】インク残量Ｉｚがインクエンド閾値Ｉｅを下回るインクカートリッジを交換対象に選定すると共にインク残量Ｉｚがインクエンド閾値Ｉｅにクリーニング所要量Ｉｃｌを加えた値を下回るものを交換対象に追加するから（Ｓ２１０〜２３０）、クリーニングによってインクエンド閾値Ｉｅを下回るカートリッジをまとめて交換することができ、インク残量Ｉｚがインクエンド閾値Ｉｅにクリーニング所要量Ｉｃｌと印刷所要量Ｉｐとを加えた値を下回るものを交換対象に追加するから（Ｓ２４０〜２７０）、クリーニングと印刷処理の実行によってインクエンド閾値Ｉｅを下回るカートリッジも併せて交換することができ、短時間のうちにカートリッジの交換が繰り返されるのを防ぐことができる。【選択図】図５
2010247485.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
個別に交換可能な複数のインクカートリッジに貯留されている複数種のインクを印刷ヘッドのノズルから吐出して画像の印刷を実行すると共に前記複数のインクカートリッジのうちいずれかが交換されたときには全てのインクカートリッジのインクの消費を伴って前記ノズルのクリーニングを実行する印刷装置を制御する印刷制御装置であって、
前記複数のインクカートリッジのインク残量をそれぞれ取得するインク残量取得手段と、
前記取得されたインク残量が所定の閾値を下回るインクカートリッジがあるときに、該所定の閾値を下回るインクカートリッジを交換対象に選定すると共に前記取得されたインク残量が前記所定の閾値を下回らないインクカートリッジのうち前記クリーニングを実行するとインク残量が該所定の閾値を下回ると予想されるインクカートリッジを交換対象に選定する交換対象選定手段と、
前記交換対象に選定されたインクカートリッジの交換を促す指示をユーザーに報知する報知手段と
を備える印刷制御装置。
【請求項２】
前記交換対象選定手段は、印刷指示が受け付けられているときには、前記取得されたインク残量が前記所定の閾値を下回らないインクカートリッジのうち前記クリーニングを実行すると共に前記印刷指示に係る画像の印刷を実行するとインク残量が該所定の閾値を下回ると予想されるインクカートリッジを交換対象に選定する手段である請求項１記載の印刷制御装置。
【請求項３】
前記交換対象選定手段は、前記印刷指示として複数枚の画像の印刷が指示されているときには、前記取得されたインク残量が前記所定の閾値を下回らないインクカートリッジのうち前記クリーニングを実行すると共に前記印刷指示に係る複数枚の画像の印刷を実行すると該複数枚の画像の印刷途中でインク残量が該所定の閾値を下回ると予想されるインクカートリッジがあるときには、該インクカートリッジの前記取得されたインク残量に基づいて、該インクカートリッジのインク残量が実際に前記所定の閾値を下回るタイミングか前記取得されたインク残量が前記所定の閾値を下回るインクカートリッジを交換するタイミングのいずれかのタイミングで交換対象に選定する手段である請求項２記載の印刷制御装置。
【請求項４】
前記交換選定手段は、前記所定の閾値を下回ると予想されるインクカートリッジのインク残量が前記クリーニングで消費される各インクカートリッジのインク量であるクリーニング所要量の総和を超えるときには該インクカートリッジのインク残量が実際に該所定の閾値を下回るタイミングで交換対象に選定し、前記所定の閾値を下回ると予想されるインクカートリッジのインク残量が前記クリーニング所要量の総和を超えないときには前記取得されたインク残量が前記所定の閾値を下回るインクカートリッジを交換するタイミングで交換対象に選定する手段である請求項３記載の印刷制御装置。
【請求項５】
前記印刷装置は、前記クリーニングにより消費されたインクを所定容量の廃液パッドに吸収させる装置である請求項１ないし４いずれか１項に記載の印刷制御装置。
【請求項６】
前記印刷装置は、前記廃液パッドをユーザーにより交換できないよう構成されてなる装置である請求項５記載の印刷制御装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷制御装置に関し、詳しくは、個別に交換可能な複数のインクカートリッジに貯留されている複数種のインクを印刷ヘッドのノズルから吐出して画像の印刷を実行すると共に前記複数のインクカートリッジのうちいずれかが交換されたときには全てのインクカートリッジのインクの消費を伴って前記ノズルのクリーニングを実行する印刷装置を制御する印刷制御装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、この種の印刷制御装置としては、個別に交換することができる複数のインクカートリッジに貯留されている各色のインクを印刷ヘッドに形成されたノズルから吐出して印刷を行なうと共に印刷ヘッドのノズル形成面をキャップを用いて封止してその内部空間を吸引ポンプにより負圧にすることで全てのノズルからインクを吸引するクリーニングを行なうプリンターを制御するものが提案されている（例えば、特許文献１参照）。このような装置では、インクカートリッジに貯留されているインクの残量を監視し、インクの残量が印刷するのに適さない所定の閾値以下となったときにユーザーにインクカートリッジの交換を促す指示を出力している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００７−７９６０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、インクカートリッジの交換時にインクカートリッジからノズルまでのインク供給経路やノズル内に気泡が発生することがある。この気泡の発生による印刷品質への影響を防ぐため、インクカートリッジ交換後にはノズルのクリーニングを行なうことが望ましいが、上述したように、クリーニングを行なうと全てのノズルからインクが吸引されるため、交換されていないインクカートリッジ内のインクが無駄に消費されることになる。このため、短時間でインクカートリッジの交換が繰り返されると、頻繁にクリーニングが実行され、その分無駄に消費されるインクが増えてしまう。
【０００５】
本発明の印刷制御装置は、インクカートリッジの交換を効率よく行なってインクが無駄に消費されるのを防止することを主目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の印刷制御装置は、上述の主目的を達成するために以下の手段を採った。
【０００７】
本発明の印刷制御装置は、
個別に交換可能な複数のインクカートリッジに貯留されている複数種のインクを印刷ヘッドのノズルから吐出して画像の印刷を実行すると共に前記複数のインクカートリッジのうちいずれかが交換されたときには全てのインクカートリッジのインクの消費を伴って前記ノズルのクリーニングを実行する印刷装置を制御する印刷制御装置であって、
前記複数のインクカートリッジのインク残量をそれぞれ取得するインク残量取得手段と、
前記取得されたインク残量が所定の閾値を下回るインクカートリッジがあるときに、該所定の閾値を下回るインクカートリッジを交換対象に選定すると共に前記取得されたインク残量が前記所定の閾値を下回らないインクカートリッジのうち前記クリーニングを実行するとインク残量が該所定の閾値を下回ると予想されるインクカートリッジを交換対象に選定する交換対象選定手段と、
前記交換対象に選定されたインクカートリッジの交換を促す指示をユーザーに報知する報知手段と
を備えることを要旨とする。
【０００８】
この本発明の印刷制御装置では、複数のインクカートリッジのインク残量をそれぞれ取得し、取得されたインク残量が所定の閾値を下回るインクカートリッジがあるときに、所定の閾値を下回るインクカートリッジを交換対象に選定すると共に取得されたインク残量が所定の閾値を下回らないインクカートリッジのうちクリーニングを実行すると所定の閾値を下回ると予想されるインクカートリッジを交換対象に選定し、交換対象に選定されたインクカートリッジの交換を促す指示をユーザーに報知する。これにより、取得されたインク残量が所定の閾値を下回るインクカートリッジと、クリーニングの実行によってインク残量が所定の閾値を下回ることになるインクカートリッジとをまとめて交換することができる。したがって、インクカートリッジの交換後にノズルのクリーニングを実行した場合であっても、各インクカートリッジのインク残量が所定の閾値を下回ることがなく、短時間のうちにインクカートリッジの交換が繰り返されるのを防ぐことができる。この結果、インクカートリッジの交換を効率よく行なってインクが無駄に消費されるのを防止することができる。
【０００９】
こうした本発明の印刷制御装置において、前記交換対象選定手段は、印刷指示が受け付けられているときには、前記取得されたインク残量が前記所定の閾値を下回らないインクカートリッジのうち前記クリーニングを実行すると共に前記印刷指示に係る画像の印刷を実行するとインク残量が該所定の閾値を下回ると予想されるインクカートリッジを交換対象に選定する手段であるものとすることもできる。こうすれば、インク残量が所定の閾値を下回るインクカートリッジと、クリーニングの実行と印刷の実行とによってインク残量が所定の閾値を下回ることになるインクカートリッジとをまとめて交換することができ、短時間のうちにインクカートリッジの交換が繰り返されるのをより確実に防ぐことができる。この態様の本発明の印刷制御装置において、前記交換対象選定手段は、前記印刷指示として複数枚の画像の印刷が指示されているときには、前記取得されたインク残量が前記所定の閾値を下回らないインクカートリッジのうち前記クリーニングを実行すると共に前記印刷指示に係る複数枚の画像の印刷を実行すると該複数枚の画像の印刷途中でインク残量が該所定の閾値を下回ると予想されるインクカートリッジがあるときには、該インクカートリッジの前記取得されたインク残量に基づいて、該インクカートリッジのインク残量が実際に前記所定の閾値を下回るタイミングか前記取得されたインク残量が前記所定の閾値を下回るインクカートリッジを交換するタイミングのいずれかのタイミングで交換対象に選定する手段であるものとすることもできる。こうすれば、複数枚の画像の印刷途中にインク残量が所定の閾値を下回ることになるインクカートリッジの交換タイミングをより適切なものとすることができる。また、この態様の本発明の印刷制御装置において、前記交換選定手段は、前記所定の閾値を下回ると予想されるインクカートリッジのインク残量が前記クリーニングで消費される各インクカートリッジのインク量であるクリーニング所要量の総和を超えるときには該インクカートリッジのインク残量が実際に該所定の閾値を下回るタイミングで交換対象に選定し、前記所定の閾値を下回ると予想されるインクカートリッジのインク残量が前記クリーニング所要量の総和を超えないときには前記取得されたインク残量が前記所定の閾値を下回るインクカートリッジを交換するタイミングで交換対象に選定する手段であるものとすることもできる。こうすれば、複数枚の画像の印刷途中にインク残量が所定の閾値を下回ることになるインクカートリッジの交換タイミングを簡易な処理で決定することができる。
【００１０】
また、前記印刷装置は、前記クリーニングにより消費されたインクを所定容量の廃液パッドに吸収させる装置であるものとすることもできる。こうすれば、廃液パッドのインクの吸収量が所定容量に到達するのを遅らせることができるから、本発明を適用する意義が大きい。この態様の本発明の印刷制御装置において、前記印刷装置は、前記廃液パッドをユーザーにより交換できないよう構成されてなる装置であるものとすることもできる。こうすれば、廃液パッドの交換を印刷装置のメーカーなどに依頼する手間を少なくすることができるから、本発明を適用する意義がより大きなものとなる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】インクジェットプリンター２０の構成の概略を示す構成図。
【図２】キャッピング装置４０および廃液タンク５０の構成の概略を示す構成図。
【図３】キャッピング装置４０でクリーニングが実行される様子を示す説明図。
【図４】インクカートリッジ交換処理ルーチンの一例を示すフローチャート。
【図５】交換対象の追加選定処理の一例を示すフローチャート。
【図６】インクカートリッジ交換指示画面８２ａの一例を示す説明図。
【図７】変形例の交換対象の追加選定処理を示すフローチャート。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
次に、本発明の実施の形態を図面に基づいて説明する。図１は本発明の印刷制御装置を搭載したインクジェットプリンター２０の構成の概略を示す構成図であり、図２はキャッピング装置４０および廃液タンク５０の構成の概略を示す構成図である。本実施形態のインクジェットプリンター２０は、図１および図２に示すように、プラテン３６上を搬送される用紙Ｐに印刷ヘッド２４に形成されたノズル２３からインク滴を吐出して印刷処理を行なうプリンター機構２１と、プラテン３６の右端付近に配置され印刷ヘッド２４のノズル２３が形成された面（以下、ノズル形成面という）を封止すると共に必要に応じてノズル２３内のインクを吸引してクリーニングを行なうキャッピング装置４０と、クリーニングにより吸引されたインク（廃液）を貯留する廃液タンク５０と、装置全体をコントロールするコントローラー７０と、ユーザーに各種の情報を報知するための表示部８２とユーザーが各種の指示を入力する操作部８４とからなる操作パネル８０とを備える。ここで、コントローラー７０が本発明の印刷制御装置に相当する。
【００１３】
プリンター機構２１は、図１に示すように、駆動モーター３３により駆動されて用紙Ｐをプラテン３６上に図中奥から手前に搬送する紙送りローラー３５と、キャリッジベルト３２に取り付けられキャリッジモーター３４により駆動されてガイド２８に沿って左右方向（主走査方向）に往復動するキャリッジ２２と、このキャリッジ２２の位置を検出するリニア式エンコーダー２５と、キャリッジ２２に搭載されシアン（Ｃ），マゼンタ（Ｍ），イエロー（Ｙ），ブラック（Ｋ）の各色のインクを貯留すると共に個別に交換可能なインクカートリッジ２６Ｃ，２６Ｍ，２６Ｙ，２６Ｋと、インクカートリッジ２６Ｃ，２６Ｍ，２６Ｙ，２６Ｋからそれぞれ供給された各インクに加圧してインク滴を吐出する複数のノズル２３が形成された印刷ヘッド２４とを備える。なお、以下の説明では、各インクカートリッジを区別して説明する必要がある場合以外は、まとめてインクカートリッジ２６とする。インクカートリッジ２６には、図示は省略するが、コントローラー７０によりデータの読み込みと書き込みとが可能なチップＩＣが取り付けられている。このチップＩＣには、インクカートリッジ２６の製造情報や出荷時の初期インク量、インク残量などのデータが記憶されている。ここで、インク残量は、コントローラー７０により実行される図示しないインク残量演算処理により演算されたものが書き込まれる。インク残量の演算は、例えば、印刷処理でノズル２３からインク滴を吐出した回数であるショット数と１ショット毎に吐出されるインク滴の量とを乗じて計算されるインク吐出量にキャッピング装置４０で実行されるクリーニングで消費されるクリーニング所要量を加えた値を前回書き込んだインク残量から減じることにより行なわれる。なお、印刷ヘッド２４は、圧電素子に電圧を印加することによりこの圧電素子を変形させてインクを加圧する方式を採用することができる他、発熱抵抗体（例えばヒーターなど）に電圧を印加することによりインクを加熱して発生した気泡によりインクを加圧する方式を採用することもできる。
【００１４】
キャッピング装置４０は、図２に示すように、上方に開口し内部にインクを吸収するためのスポンジ４１が配置された略直方体のキャップ４２と、キャップ４２の底部に接続された伸縮性のチューブ４３に取り付けられた吸引ポンプ４４と、キャップ４２の底部に接続された伸縮性のチューブ４５に取り付けられた大気開放バルブ４６と、キャップ４２と印刷ヘッド２４との当接とその解除とを行なうためにキャップ４２を昇降させる昇降装置４８とを備える。このキャッピング装置４０は、印刷ヘッド２４をキャッピング装置４０上の位置（いわゆるホームポジション）に移動させた状態でクリーニングを実行したり、印刷休止中に印刷ヘッド２４のノズル形成面を封止してノズル２３内のインクの増粘（乾燥）を抑制したりするのに用いられる。キャッピング装置４０でクリーニングが実行される様子を図３に示す。クリーニングは、ホームポジションに移動させた印刷ヘッド２４のノズル形成面を昇降装置４８により上昇させたキャップ４２によって封止してから大気開放バルブ４６を閉成した状態で吸引ポンプ４４を駆動して、印刷ヘッド２４とキャップ４２とにより形成される内部空間を負圧にしてノズル２３内のインクを強制的に吸引することにより行なわれる。このため、印刷ヘッド２４に形成された全てのノズル２３からインクが吸引されることになる。なお、本実施例では、吸引ポンプ４４の駆動時間を一定とした。このため、クリーニングが実行されると略一定量のインクであるクリーニング所要量が各インクカートリッジ２６から消費されることになる。このとき吸引されたインクのうち、スポンジ４１に吸収される分がキャップ４２内を湿潤し、スポンジ４１に吸収されなかった分が吸引ポンプ４４の駆動に伴って廃液タンク５０へ排出される。また、クリーニングが実行されるタイミングとしては、インクカートリッジ２６の交換が完了した直後や操作部８４の操作によりユーザーがクリーニングを指示したときなどが挙げられる。ここで、インクカートリッジ２６の交換が完了した直後にクリーニングを実行するのは、交換中にノズル２３内やインクカートリッジ２６からノズル２３までの図示しないインク供給経路中に気泡が発生することがあり、これを除去するためである。
【００１５】
廃液タンク５０は、図２に示すように、上面にチューブ４３が接続され、内部にインク（廃液）を吸収可能な廃液パッド５２が充填されている。この廃液タンク５０は、キャッピング装置４０でクリーニングが実行されると、吸引ポンプ４４により吸引されチューブ４３を介して排出されるインクを廃液パッド５２で吸収して貯留する。この廃液パッド５２は、所定容量のインクを吸収することができるものであり、所定容量に達したときには交換が必要となる。ここで、図示は省略するが、廃液タンク５０は、インクジェットプリンター２０内のユーザーによるメンテナンスができない位置に配置されており、廃液パッド５２の交換はユーザーが製造メーカーなどに依頼しなければならない。また、廃液パッド５２が所定容量に達したか否かの判定は、コントローラー７０により行なわれる。この判定は、例えば、クリーニングの実行に伴って廃液タンク５０に排出されるインク量を予め実験などにより求めておき、このインク量とクリーニング回数とを乗じて計算される廃液パッド５２の吸収量を累積した累積吸収量と廃液パッド５２の所定容量とを比較することなどにより行なわれる。
【００１６】
コントローラー７０は、ＣＰＵ７２を中心とするマイクロプロセッサーとして構成されており、処理プログラムを記憶したＲＯＭ７３と、一時的にデータを記憶するＲＡＭ７４と、上述した廃液パッド５２の累積吸収量などの各種データを書き込み消去可能なフラッシュメモリー７５と、外部機器との情報のやり取りを行うインターフェース（Ｉ／Ｆ）７６と、図示しない入出力ポートとを備えている。また、ＲＡＭ７４には、印刷バッファー領域が設けられており、この印刷バッファー領域にユーザーＰＣ９０からＩ／Ｆ７６を介して送られてきた印刷データが記憶される。コントローラー７０には、リニア式エンコーダー２５からの位置検出信号や操作パネル８０の操作部８４からの操作信号などが入力ポートを介して入力されるほか、ユーザーＰＣ９０から印刷ジョブなどがＩ／Ｆ７６を介して入力される。また、コントローラー７０からは、印刷ヘッド２４や駆動モーター３３、キャリッジモーター３４への制御信号やキャッピング装置４０の吸引ポンプ４４や昇降装置４８への制御信号、操作パネル８０の表示部８２への表示指令信号などが出力ポートを介して出力されるほか、印刷ステータス情報などがＩ／Ｆ７６を介してユーザーＰＣ９０へ出力される。
【００１７】
次に、こうして構成された実施例のインクジェットプリンター２０の動作について説明する。図４は、コントローラー７０のＣＰＵ７２により実行されるインクカートリッジ交換処理ルーチンの一例を示すフローチャートである。このルーチンは、インクを消費した所定のタイミングごとに実行される。所定のタイミングとしては、クリーニングが実行されたタイミングや印刷ジョブに基づく印刷処理が実行されたタイミングなどが挙げられ、印刷処理が実行されたタイミングは、１枚の用紙Ｐの印刷が完了したタイミングとしてもよいし印刷動作中の印刷ヘッド２４が一往復動作を完了したタイミングとしてもよい。
【００１８】
このインクカートリッジ交換処理ルーチンが実行されると、コントローラー７０のＣＰＵ７２は、まず、インクカートリッジ２６Ｃ，２６Ｍ，２６Ｙ，２６Ｋのそれぞれのインク残量Ｉｚ（Ｃ），Ｉｚ（Ｍ），Ｉｚ（Ｙ），Ｉｚ（Ｋ）（以下、単にインク残量Ｉｚとする）を入力する。ここで、インク残量Ｉｚは、上述したように、インクカートリッジ２６のチップＩＣに書き込まれているものを読み込んで入力するものとした。インク残量Ｉｚを入力すると、入力したインク残量Ｉｚがインクエンド閾値Ｉｅを下回るか否かを判定する（ステップＳ１１０）。ここで、インクエンド閾値Ｉｅは、インクカートリッジ２６が完全に空の状態には至っていないが、印刷するのに適当な残量が残っていないと判定できる所定値を設定するものとした。ステップＳ１１０でインク残量Ｉｚがインクエンド閾値Ｉｅを下回ると判定したときには、そのインクカートリッジ２６はインクエンド状態であると判断してインクカートリッジ交換対象に選定する（ステップＳ１２０）。一方、ステップＳ１１０でインク残量Ｉｚがインクエンド閾値Ｉｅを下回らないと判定したとき、あるいは、ステップＳ１２０でインクカートリッジ交換対象が選定されたときには、全てのインクカートリッジ２６のインク残量Ｉｚについての判定処理が完了するまで（ステップＳ１３０）、ステップＳ１１０に戻り処理を繰り返す。全てのインクカートリッジ２６のインク残量Ｉｚについての判定処理が完了すると、インクエンド状態のインクカートリッジ２６があるか否かを判定する（ステップＳ１４０）。インクエンド状態のインクカートリッジ２６があると判定したときには、インクカートリッジ交換対象を追加で選定する追加選定処理を実行し（ステップＳ１５０）、追加で選定されたものを含めて交換対象に選定されたインクカートリッジ２６の交換指示を表示部８２に表示して（ステップＳ１６０）、本ルーチンを終了する。一方、ステップＳ１４０でインクエンド状態のインクカートリッジ２６がないと判定したときには、そのまま本ルーチンを終了する。以下、ステップＳ１５０の交換対象の追加選定処理の詳細について説明する。図５は、交換対象の追加選定処理の一例を示すフローチャートである。
【００１９】
交換対象の追加選定処理では、コントローラー７０のＣＰＵ７２は、まず、ＲＡＭ７４の印刷バッファー領域にユーザーＰＣ９０からの印刷データがあるか否かを判定する（ステップＳ２００）。印刷データがないと判定したときには、上述したインクカートリッジ交換処理ルーチンのステップＳ１００の処理で入力したインク残量Ｉｚがインクエンド閾値Ｉｅにクリーニング所要量Ｉｃｌを加えた値を下回るか否かを判定する（ステップＳ２１０）。この処理は、インクカートリッジ２６のインク残量Ｉｚがクリーニングを実行するとインクエンド閾値Ｉｅを下回ることが予想されるか否かを判定する処理となる。なお、上述したように、本実施例においては、クリーニング所要量Ｉｃｌは一定値を用いるものとする。ステップＳ２１０でインク残量Ｉｚがインクエンド閾値Ｉｅにクリーニング所要量Ｉｃｌを加えた値を下回ると判定したときには、そのインクカートリッジ２６を交換対象に追加する（ステップＳ２２０）。一方、ステップＳ２１０でインク残量Ｉｚがインクエンド閾値Ｉｅにクリーニング所要量Ｉｃｌを加えた値を下回らないと判定したとき、あるいは、ステップＳ２２０で交換対象が追加されたときには、上述したインクカートリッジ交換処理ルーチンで既に交換対象に選定されているインクカートリッジ２６を除く全てのインクカートリッジ２６のインク残量Ｉｚについての判定処理が完了するまで（ステップＳ２３０）、ステップＳ２１０に戻り処理を繰り返す。全てのインクカートリッジ２６のインク残量Ｉｚについての判定処理が終了すると、そのまま本処理を終了する。これにより、クリーニングの実行に伴うインクの消費によりインクエンド閾値Ｉｅを下回ることが予想されるインクカートリッジ２６についても、インクエンド状態と判定されたインクカートリッジ２６と共に交換対象に選定し、ユーザーに交換を指示することになる。例えば、上述したインクカートリッジ交換処理ルーチンにおいてシアン（Ｃ）のインク残量Ｉｚ（Ｃ）がインクエンド閾値Ｉｅを下回ると判定されてインクカートリッジ２６Ｃが交換対象に選定され、本処理においてマゼンタ（Ｍ）のインク残量Ｉｚ（Ｍ）がインクエンド閾値Ｉｅにクリーニング所要量Ｉｃｌを加えた値を下回ると判定したときにはインクカートリッジ２６Ｍが交換対象に追加される。このとき、上述したインクカートリッジ交換処理ルーチンのステップＳ１６０の処理において、表示部８２に表示されるインクカートリッジ交換指示画面８２ａの一例を図６に示す。図示するように、シアン（Ｃ）のインクカートリッジ２６Ｃとマゼンタ（Ｍ）のインクカートリッジ２６Ｍとが交換対象として表示されている。ここで、上述したように、インクカートリッジ２６を交換した後には、ノズル２３内やインク供給経路中に発生する気泡を除去するためにクリーニングが実行される。本処理においては、クリーニングの実行に伴うインクの消費によりインクエンド閾値Ｉｅを下回ることが予想されるインクカートリッジ２６を交換対象に追加するため、クリーニング後にインクエンド閾値Ｉｅを下回ると判定されるインクカートリッジ２６が発生することがない。したがって、短時間のうちにインクカートリッジ２６の交換が繰り返されるのを防ぐことができる。
【００２０】
一方、ステップＳ２００で印刷データがあると判定したときには、印刷処理でノズル２３から吐出されるインク量を印刷データに基づいて求めた各インクの印刷所要量Ｉｐを入力する（ステップＳ２４０）。印刷所要量Ｉｐを入力すると、各インクカートリッジ２６のインク残量Ｉｚがインクエンド閾値Ｉｅにクリーニング所要量Ｉｃｌと印刷所要量Ｉｐとを加えた値を下回るか否かを判定する（ステップＳ２５０）。例えば、シアン（Ｃ）のインクカートリッジ２６Ｃについて判定する場合、インク残量Ｉｚ（Ｃ）がインクエンド閾値Ｉｅにクリーニング所要量Ｉｃｌとシアン（Ｃ）の印刷所要量Ｉｐ（Ｃ）とを加えた値を下回るか否かを判定する処理が行われる。この処理は、クリーニングを実行すると共に印刷処理を実行したときにインク残量Ｉｚがインクエンド閾値Ｉｅを下回ることが予想されるか否かを判定する処理となる。ステップＳ２５０でインク残量Ｉｚがインクエンド閾値Ｉｅにクリーニング所要量Ｉｃｌと印刷所要量Ｉｐとを加えた値を下回ると判定したときには、そのインクカートリッジ２６を交換対象に追加する（ステップＳ２６０）。一方、ステップＳ２５０でインク残量Ｉｚがインクエンド閾値Ｉｅにクリーニング所要量Ｉｃｌと印刷所要量Ｉｐとを加えた値を下回らないと判定したとき、あるいは、ステップＳ２６０で交換対象が追加されたときには、既に交換対象に選定されているインクカートリッジ２６を除く全てのインクカートリッジ２６のインク残量Ｉｚについて判定処理が完了するまで（ステップＳ２７０）、ステップＳ２５０に戻り処理を繰り返す。全てのインクカートリッジ２６のインク残量Ｉｚについての判定処理が終了すると、そのまま本処理を終了する。これにより、クリーニングの実行に伴うインクの消費および印刷処理の実行に伴うインクの消費によりインクエンド閾値Ｉｅを下回ることが予想されるインクカートリッジ２６についても、インクエンド状態と判定されたインクカートリッジ２６と共に交換対象に選定し、ユーザーに交換を指示することになる。ここで、上述したように、インクカートリッジ２６を交換した後にはクリーニングが実行され、クリーニングの実行後にＲＡＭ７４の印刷バッファー領域に印刷データがあるときには印刷処理が実行されるが、本処理においては、クリーニングおよび印刷処理の実行に伴うインクの消費によりインクエンド閾値Ｉｅを下回ることが予想されるインクカートリッジ２６を交換対象に追加するため、クリーニング後の印刷処理の実行直後にインクエンド閾値Ｉｅを下回ると判定されるインクカートリッジ２６が発生することがない。したがって、短時間のうちにインクカートリッジ２６の交換が繰り返されるのをより確実に防ぐことができる。ここで、上述したように、クリーニングで消費されるインクは廃液として廃液タンク５０内の廃液パッド５２に吸収されるが、インクカートリッジ２６の交換が繰り返されるのを防ぐことにより、交換後のクリーニング回数が減少するから、廃液パッド５２のインク吸収量が所定容量に到達するのを遅らせることができる。このため、ユーザーが廃液パッド５２の交換を製造メーカーなどに依頼する手間を少なくすることができる。
【００２１】
ここで、本実施形態の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにする。本実施形態のインクジェットプリンター２０が本発明の「印刷装置」に相当し、コントローラー７０により実行される図示しないインク残量演算処理により演算されインクカートリッジ２６のチップＩＣに書き込まれたインク残量Ｉｚを入力する図４のインクカートリッジ交換処理ルーチンのステップＳ１００の処理を実行するコントローラー７０が「インク残量取得手段」に相当し、図４のインクカートリッジ交換処理ルーチンのステップＳ１１０〜１５０の処理および図５のインクカートリッジ交換対象の追加選定処理を実行するコントローラー７０が「交換対象選定手段」に相当し、図４のインクカートリッジ交換処理ルーチンのステップＳ１６０の処理において表示部８２にインクカートリッジ交換指示画面８２ａを表示させるコントローラー７０が「報知手段」に相当する。
【００２２】
以上詳述した本実施形態のインクジェットプリンター２０によれば、インク残量Ｉｚがインクエンド閾値Ｉｅを下回るインクカートリッジ２６があるときに、そのインクカートリッジ２６を交換対象に選定すると共にインク残量Ｉｚがインクエンド閾値Ｉｅにクリーニング所要量Ｉｃｌを加えた値を下回るものを交換対象に追加し、交換対象に選定されたインクカートリッジ２６の交換を促す指示を表示部８２に表示するから、クリーニングの実行によってインク残量Ｉｚがインクエンド閾値Ｉｅを下回ることになるインクカートリッジ２６と、インクエンド閾値Ｉｅを下回るインクカートリッジ２６とをまとめて交換することができる。したがって、インクカートリッジ２６の交換後にクリーニングを実行した場合であっても、各インクカートリッジ２６のインク残量Ｉｚがインクエンド閾値Ｉｅを下回ることがなく、短時間のうちにインクカートリッジ２６の交換が繰り返されるのを防ぐことができる。この結果、インクカートリッジ２６の交換を効率よく行なってインクが無駄に消費されるのを防止することができる。また、クリーニングと印刷処理の実行によってインク残量Ｉｚがインクエンド閾値Ｉｅを下回ることになるインクカートリッジ２６も併せて交換するので、短時間のうちにインクカートリッジ２６の交換が繰り返されるのをより確実に防ぐことができる。
【００２３】
なお、本発明は上述した実施態様に何ら限定されることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施し得ることはいうまでもない。
【００２４】
上述した実施形態では、図５の交換対象の追加選定処理において、インク残量Ｉｚがインクエンド閾値Ｉｅにクリーニング所要量Ｉｃｌと印刷データに基づく印刷所要量Ｉｐとを加えた値を下回ると判定したインクカートリッジ２６をそのタイミングで交換対象に追加するものとしたが、これに限られるものではない。例えば、複数枚の印刷指示がなされているときには、上述のタイミングと、インク残量Ｉｚが実際にインクエンド閾値Ｉｅを下回るタイミングとのいずれかのタイミングで交換対象に選定するものとしてもよい。この場合に、コントローラー７０のＣＰＵ７２により実行される変形例の交換対象の追加選定処理を図７に示す。図７では、図５の交換対象追加選定処理の各ステップの処理と同じ処理については同じステップ番号を付しその説明は省略する。この交換対象の追加選定処理が実行されステップＳ２００で印刷データがあると判定されると、同一の印刷データに基づく複数枚の印刷であるか否かを判定する（ステップＳ３１０）。複数枚の印刷であるときには、印刷データに基づいて１枚印刷するのに必要な各インクのインク所要量Ｉｐを入力すると共に印刷枚数ｎを入力し（ステップＳ３２０）、入力した各インクのインク所要量Ｉｐと印刷枚数ｎとを乗じて各インクのトータルの印刷所要量ＴＩｐを算出する（ステップＳ３３０）。トータルの印刷所要量ＴＩｐを算出すると、インク残量Ｉｚがインクエンド閾値Ｉｅにクリーニング所要量Ｉｃｌとトータルの印刷所要量ＴＩｐとを加えた値を下回るか否かを判定する（ステップＳ３４０）。この処理は、クリーニングを実行すると共に複数枚の印刷処理を実行しているときにインク残量Ｉｚがインクエンド閾値Ｉｅを下回ることが予想されるか否かを判定する処理となる。そしてステップＳ３４０で下回ると判定したときには、インク残量Ｉｚがクリーニング所要量Ｉｃｌに値４（値４の理由は下記する）を乗じた値を下回るときに（ステップＳ３５０）、交換対象に追加する（ステップＳ３６０）。このような処理を対象となる全てのインクカートリッジ２６について行なって（ステップＳ３７０）、本処理を終了する。ここで、例えば、上述したインクカートリッジ交換処理ルーチンにおいてシアン（Ｃ）のインク残量Ｉｚ（Ｃ）がインクエンド閾値Ｉｅを下回ると判定されてインクカートリッジ交換対象に選定され、本処理においてマゼンタ（Ｍ）のインク残量Ｉｚ（Ｍ）がインクエンド閾値Ｉｅにクリーニング所要量Ｉｃｌと印刷所要量ＴＩｐとを加えた値を下回ると判定した場合を考える。このとき、シアン（Ｃ）のインクカートリッジ２６Ｃとマゼンタ（Ｍ）のインクカートリッジ２６Ｍとをまとめて交換する場合と、シアン（Ｃ）のインクカートリッジ２６Ｃとマゼンタ（Ｍ）のインクカートリッジ２６Ｍとを別々に交換する場合とが考えられる。まとめて交換する場合は別々に交換する場合に比して、インクカートリッジ２６の交換後のクリーニングを１回分省略することができる。即ち、各インクのクリーニング所要量Ｉｃｌにインク数である値４を乗じた値の分だけインクの消費量が少なくなる。一方で、マゼンタ（Ｍ）のインク残量Ｉｚ（Ｍ）がインクエンド閾値Ｉｅを下回ったときにインクカートリッジ２６Ｍを交換する場合、即ち別々に交換する場合はまとめて交換する場合に比して、マゼンタ（Ｍ）のインク残量Ｉｚ（Ｍ）を印刷処理で消費することができる。これらのことから、クリーニング所要量Ｉｃｌにインク数である値４を乗じた値とマゼンタ（Ｍ）のインク残量Ｉｚ（Ｍ）との大小を比較することにより、別々に交換する場合とまとめて交換する場合とでどちらがインクの消費量が少なくなるかを判定することができる。そこで、本変形例では、ステップＳ３５０の処理において、インク残量Ｉｚが各インクのクリーニング所要量Ｉｃｌにインク数である値４を乗じた値を下回るか否かを判定し、下回るときにはインク残量Ｉｚの印刷処理での消費量よりもまとめて交換しないことによるクリーニングでの消費量の方が大きいと判定して、交換対象に追加して予め交換させるのである。これにより、簡易な処理で、より適切なインクカートリッジ２６の交換タイミングを決定することができる。
【００２５】
上述した実施形態では、インクの残量として図示しないインク残量演算処理により演算されるインク残量Ｉｚを用いるものとしたが、これに限られず、各種センサなどにより直接的に検出したインクの残量を用いるものとしてもよい。例えば、光センサを用いてインクカートリッジ内に光を入射させインク残量に応じて変化する反射光または透過光を受光することにより検出した残量を用いるものとしてもよいし、重量センサを用いてインク残量に応じて変化するインクカートリッジの重量を計測することにより検出した残量を用いるものなどとしてもよい。
【００２６】
上述した実施形態では、インク色はシアン（Ｃ），マゼンタ（Ｍ），イエロー（Ｙ），ブラック（Ｋ）の４色としたが、これに限定されるものではなく、例えば、ライトシアン（ＬＣ）やライトマゼンタ（ＬＭ）などを含んで５色や６色としたり、それ以上の複数色とするものとしてもよい。
【００２７】
上述した実施形態では、インクカートリッジ交換指示画面８２ａの表示をインクジェットプリンター２０が備える表示部８２に行なうものとしたが、これに限られず、画面表示に代えて警告ランプにより警告するものとしてもよいし、ユーザーＰＣ９０のディスプレイに交換指示画面を表示するものとしてもよい。
【００２８】
上述した実施形態では、本発明の印刷制御装置をインクジェットプリンター２０に搭載するものとしたが、ユーザーＰＣ９０に組み込まれるプリンタードライバーの形態などとするものとしてもよい。
【００２９】
上述した実施形態では、印刷装置をインクジェットプリンター２０に適用して説明したが、これに限定されるものではなく、インクカートリッジからのインクを印刷ヘッドに供給して印刷可能な装置であれば、ファクシミリ装置や複合機などに適用するものとしてもよい。
【符号の説明】
【００３０】
２０  インクジェットプリンター、２１  プリンター機構、２２  キャリッジ、２３  ノズル、２４  印刷ヘッド、２５  リニア式エンコーダー、２６，２６Ｃ，２６Ｍ，２６Ｙ，２６Ｋ  インクカートリッジ、２８  ガイド、３２  キャリッジベルト、３３  駆動モーター、３４  キャリッジモーター、３５  紙送りローラー、３６  プラテン、４０  キャッピング装置、４１  スポンジ、４２  キャップ、４３，４５  チューブ、４４  吸引ポンプ、４６  大気開放バルブ、４８  昇降装置、５０  廃液タンク、５２  廃液パッド、７０  コントローラー、７２  ＣＰＵ、７３  ＲＯＭ、７４  ＲＡＭ、７５  フラッシュメモリー、７６  インターフェース（Ｉ／Ｆ）、８０  操作パネル、８２  表示部、８２ａ  インクカートリッジ交換指示画面、８４  操作部、９０  ユーザーＰＣ、Ｐ  用紙。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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