(57)【要約】【課題】複数の記録材を排出する際に、用紙の排出間隔を短くしつつ、用紙の順序が予定したものと異なる現象を防止する。【解決手段】  用紙収納装置２０１からの用紙の供給を行った後に、用紙収納装置４０１からの用紙の供給に切り換えて、用紙への画像の形成を行う際に、用紙収納装置２０１内の用紙の残量が所定の枚数以上では、Ｎ＋１枚目の用紙収納装置４０１からの用紙の排出を、用紙収納装置２０１からのＮ枚目の用紙の排出時期よりも早くし、用紙の搬送経路の差に起因する画像形成タイミングのずれを是正する。また、用紙収納装置２０１内の用紙の残量が所定の枚数未満では、Ｎ＋１枚目の用紙収納装置４０１からの用紙の排出を、用紙収納装置２０１からＮ枚目の用紙の排出時期よりも遅くする。これにより、用紙の排出速度の低下を抑えつつ、排出される用紙の順序が予定していたものと異なる現象を防止する。【選択図】図１
2010111062.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録材に画像を形成する画像形成装置と、
第１の記録材を収納する第１の記録材収納装置と、
第２の記録材を収納し、前記画像形成装置からの距離が前記第１の記録材収納装置の場合よりも長い第２の記録材収納装置と、
前記画像形成装置における画像の形成が、前記第１の記録材に対して行われた後に前記第２の記録材に対して行われる場合に、前記第１の記録材収納装置からの前記第１の記録材の排出が行われる前に、前記第２の記録材収納装置からの前記第２の記録材の排出が行われる第１の制御と、前記第１の記録材収納装置からの前記第１の記録材の排出が行われた後に、前記第２の記録材収納装置からの前記第２の記録材の排出が行われる第２の制御とを実行可能で、前記第１の記録材収納装置に収納された前記第１の記録材の枚数に基づいて、前記第１の制御または前記第２の制御のいずれかを選択する制御を行う制御装置と
を備えることを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
記録材に画像を形成する画像形成装置と、
第１の記録材を収納する第１の記録材収納装置と、
第２の記録材を収納し、前記画像形成装置からの距離が前記第１の記録材収納装置の場合よりも長い第２の記録材収納装置と、
前記画像形成装置における画像の形成順序と同じ順序で前記第１の記録材収納装置からの前記第１の記録材の排出と、第２の記録材収納装置からの前記第２の記録材の排出とが行われる第１の制御と、前記画像形成装置における画像の形成順序と異なる順序で前記第１の記録材収納装置からの前記第１の記録材の排出と、前記第２の記録材収納装置からの前記第２の記録材の排出とが行われる第２の制御とを実行可能で、前記第１の記録材収納装置に収納された前記第１の記録材の枚数に基づいて、前記第１の制御または前記第２の制御のいずれかを選択する制御を行う制御装置と
を備えることを特徴とする画像形成システム。
【請求項３】
前記第１の記録材収納装置に収納された前記第１の記録材の数が所定数以上である場合に前記第１の制御が選択され、
前記第１の記録材収納装置に収納された前記第１の記録材の数が所定数を下回った場合に前記第２の制御が選択されることを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成システム。
【請求項４】
コンピュータに読み取らせて実行可能なプログラムであって、
第１の記録材収納装置に収納される第１の記録材への画像の形成の後に、前記第１の記録材収納装置よりも画像形成装置から離れている第２の記録材収納装置に収納される第２の記録材への画像を形成する場合に、前記第１の記録材収納装置からの前記第１の記録材の排出に先立ち、前記第２の記録材収納装置からの前記第２の記録材の排出を行う第１ステップと、
前記第１ステップが実行されている状態において、前記第１の記録材収納装置に収納されている前記第１の記録材の数に基づいて、前記第１の記録材収納装置からの前記第１の記録材の排出が行われた後に、前記第２の記録材収納装置からの前記第２の記録材の排出を行う第２ステップに切り換える切り換えステップと
を実行させることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成システムおよびプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１には、使用中の用紙収納手段の用紙残量が少ないことを検知したときに、現在使用中の用紙収納手段を含む複数の用紙収納手段からの給紙を可能とし、現在の給紙間隔を維持して給紙する制御内容が記載されている。
【０００３】
【特許文献１】特開平１１−１８８９４７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
本発明は、複数の記録材を排出する際に、記録材の排出速度の低下を抑えつつ、記録材の順序が予定していたものと異なる現象が防止される技術の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
請求項１に記載の発明は、記録材に画像を形成する画像形成装置と、第１の記録材を収納する第１の記録材収納装置と、第２の記録材を収納し、前記画像形成装置からの距離が前記第１の記録材収納装置の場合よりも長い第２の記録材収納装置と、前記画像形成装置における画像の形成が、前記第１の記録材に対して行われた後に前記第２の記録材に対して行われる場合に、前記第１の記録材収納装置からの前記第１の記録材の排出が行われる前に、前記第２の記録材収納装置からの前記第２の記録材の排出が行われる第１の制御と、前記第１の記録材収納装置からの前記第１の記録材の排出が行われた後に、前記第２の記録材収納装置からの前記第２の記録材の排出が行われる第２の制御とを実行可能で、前記第１の記録材収納装置に収納された前記第１の記録材の枚数に基づいて、前記第１の制御または前記第２の制御のいずれかを選択する制御を行う制御装置とを備えることを特徴とする画像形成システムである。
【０００６】
請求項２に記載の発明は、記録材に画像を形成する画像形成装置と、第１の記録材を収納する第１の記録材収納装置と、第２の記録材を収納し、前記画像形成装置からの距離が前記第１の記録材収納装置の場合よりも長い第２の記録材収納装置と、前記画像形成装置における画像の形成順序と同じ順序で前記第１の記録材収納装置からの前記第１の記録材の排出と、第２の記録材収納装置からの前記第２の記録材の排出とが行われる第１の制御と、前記画像形成装置における画像の形成順序と異なる順序で前記第１の記録材収納装置からの前記第１の記録材の排出と、前記第２の記録材収納装置からの前記第２の記録材の排出とが行われる第２の制御とを実行可能で、前記第１の記録材収納装置に収納された前記第１の記録材の枚数に基づいて、前記第１の制御または前記第２の制御のいずれかを選択する制御を行う制御装置とを備えることを特徴とする画像形成システムである。
【０００７】
請求項３に記載の発明は、請求項１または２に記載の発明において、前記第１の記録材収納装置に収納された前記第１の記録材の数が所定数以上である場合に前記第１の制御が選択され、前記第１の記録材収納装置に収納された前記第１の記録材の数が所定数を下回った場合に前記第２の制御が選択されることを特徴とする。
【０００８】
請求項４に記載の発明は、コンピュータに読み取らせて実行可能なプログラムであって、第１の記録材収納装置に収納される第１の記録材への画像の形成の後に、前記第１の記録材収納装置よりも画像形成装置から離れている第２の記録材収納装置に収納される第２の記録材への画像を形成する場合に、前記第１の記録材収納装置からの前記第１の記録材の排出に先立ち、前記第２の記録材収納装置からの前記第２の記録材の排出を行う第１ステップと、前記第１ステップが実行されている状態において、前記第１の記録材収納装置に収納されている前記第１の記録材の数に基づいて、前記第１の記録材収納装置からの前記第１の記録材の排出が行われた後に、前記第２の記録材収納装置からの前記第２の記録材の排出を行う第２ステップに切り換える切り換えステップとを実行させることを特徴とするプログラムである。
【発明の効果】
【０００９】
請求項１に記載の発明によれば、請求項１に記載した発明を採用しない場合に比較して、複数の記録材を排出する際に、記録材の排出速度の低下を抑えつつ、記録材の順序が予定していたものと異なる現象が防止される画像形成システムが提供される。
【００１０】
請求項２に記載の発明によれば、請求項２に記載した発明を採用しない場合に比較して、複数の記録材を排出する際に、記録材の排出速度の低下を抑えつつ、記録材の順序が予定していたものと異なる現象が防止される画像形成システムが提供される。
【００１１】
請求項３に記載の発明によれば、第２の記録材収納装置からの記録材の排出が第１の記録材収納装置からの記録材の排出に先行する制御を行っても、第２の記録材収納装置における記録材が無くなることで生じる画像形成順序の狂いが防止される。
【００１２】
請求項４に記載の発明によれば、請求項４に記載した発明を採用しない場合に比較して、複数の記録材を排出する際に、記録材の排出速度の低下を抑えつつ、記録材の順序が予定していたものと異なる現象を防止するプログラムが提供される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
（画像形成システムの構成）
図１は、本発明を利用した画像形成システムの一例を示す概念図である。図１には、画像形成システム１が示されている。画像形成システム１は、画像形成装置１００、用紙送り装置２００、用紙送り装置３００および用紙送り装置４００が連結された構成とされている。この例では、記録材として印刷用の紙（以下用紙）を用いる場合の例を説明する。記録材としては、ＯＨＰ用紙のように樹脂製のものや紙の表面に樹脂層をコーティングしたコート紙を用いることもできる。
【００１４】
（画像形成装置の構成）
まず、本実施形態における画像形成装置１００について説明する。画像形成装置１００は、用紙上にカラーの画像を形成する機能を有する。この画像の形成は、４色のトナーを付着させることで得たカラーのトナー像を、加熱および加圧により用紙上に定着することで行われる。
【００１５】
画像形成装置１００は、一次転写ユニット１０１〜１０４を備えている。４つの一次転写ユニット１０１〜１０４は、それぞれＹ（イエロー）、Ｍ（マゼンダ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック）のトナー像を転写ベルト１０５上に一次転写することで形成する。各一次転写ユニットは、利用するトナー以外は、基本的に同じ構成であるので、以下、一次転写ユニット１０１について説明する。
【００１６】
一次転写ユニット１０１は、感光体ドラム１１１を備え、露光装置１１２に隣接している。露光装置１１２は、回転する感光体ドラム１１１にレーザ光を走査して照射することで、感光体ドラム１１１を部分的に感光させ、感光体ドラム１１１に静電潜像を形成する。図示省略するが、感光体ドラム１１１の周囲には、感光体ドラム１１１上の残存したトナーを除去するクリーニング部材、感光体ドラム１１１を帯電させる帯電装置、感光体ドラムにトナーを供給し潜像を現像する現像装置が配置されている。
【００１７】
感光体ドラム１１１に形成された潜像に応じてトナーが付着し、トナー像が感光体ドラム１１１上に形成される。このトナー像は、転写ベルト１０５上に一次転写される。同様な一次転写が、一次転写ユニット１０２〜１０３においても行われ、ＹＭＣＫの各基本色のトナー像が、転写ベルト１０５上において重ねられる。こうして、転写ベルト１０５上にカラーのトナー像が形成される。
【００１８】
画像形成装置１００は、用紙搬送機構１０６と１０７を備えている。用紙搬送機構１０６は、画像形成装置１００が取り込んだ用紙を転写ロール１０８の位置に向けて搬送する。なお、符号１０９は、用紙の搬送経路である。用紙搬送機構１０６の下流側には、転写ロール１０８が配置されている。転写ロール１０８の位置で、用紙が転写ロール１０８と転写ベルト１０５との間に挟まれ、用紙に転写ベルト１０５上のトナー像が２次転写される。
【００１９】
転写ロール１０８の下流側には、用紙搬送機構１０７が配置されている。用紙搬送機構１０７は、トナー像が転写された用紙を定着装置１１０に向けて搬送する。定着装置１１０は、加熱ベルト１１１と加圧ロール１１２を備えている。加熱ベルト１１１は、図示省略したヒートロールにより加熱され、加圧ロール１１２との間に挟まれる用紙を加熱する。この際、挟まれた用紙が加熱さえると共に加圧され、用紙上に転写されているトナー像が定着する。
【００２０】
定着装置１１０の下流側には、後処理装置１１３が配置されている。後処理装置１１３は、外部に排出する用紙を揃える等の処理、あるいは用紙の両面への画像を形成する場合における用紙の反転処理を行う。後処理装置１１３の下流側には、排出された用紙が溜まる用紙排出面１１４が配置されている。なお、符号１１５は、用紙の両面への画像の形成を行う場合の搬送経路である。
【００２１】
図１に示す画像形成システム１００は、操作端末１１６を備えている。操作端末１１６は、画像形成システム１００の操作を行う際の端末として機能する。操作端末１１６は、操作を行うためのキーボード等を備えた操作部１１６ａと、操作内容や各種の情報を視覚的に表示するディスプレイ１１６ｂを備えている。
【００２２】
（用紙送り装置の構成）
図１には、用紙送り装置２００、３００および４００が示されている。これら用紙送り装置２００〜３００は、用紙収納装置を２つ備え、画像形成装置１００に用紙を供給する。用紙送り装置３００が画像形成装置１００に用紙を供給する際は、まず用紙送り装置２００に向かって用紙を排出する。そして、この用紙送り装置３００から排出された用紙を用紙送り装置２００が受け取り、それを更に画像形成装置１００に向かって排出する（送り出す）。同様に、用紙送り装置４００から排出された用紙は、用紙送り装置３００、更に用紙送り装置２００を経て、画像形成装置１００に供給される。
【００２３】
用紙送り装置２００、３００および４００の構成は、基本的に同じである。以下、代表して用紙送り装置４００の構成の概略を説明する。用紙送り装置４００は、用紙収納装置４０１と４０２を備えている。用紙収納装置４０１と４０２は、複数の用紙規格に対応可能とされ、それらの中から選択された用紙を収納する。用紙収納装置４０１と４０２のそれぞれは、収納する用紙の残量（残り枚数）を検出する用紙残量検出手段を備えている。この用紙残量検出手段は、光電センサを用いて、用紙の残量が５０枚となった時点でその旨を報知する信号を出力する。この光電センサは、ＬＥＤと受光センサを備え、ＬＥＤと受光センサを結ぶ光軸が、用紙によって遮られている状態から、遮られていない状態への変化を検出し、それにより用紙の残り枚数を検出する信号を出力する。また同じ原理を利用して、用紙の有り無し（残り枚数＝０）を検出する機構も上記用紙残量検出手段に含まれている。
【００２４】
他の用紙装置も同様な構成である。すなわち、用紙送り装置２００は、用紙収納装置２０１と２０２を備え、これら用紙収納装置は、上述した用紙残量検出手段を備えている。また、用紙送り装置３００は、用紙収納装置３０１と３０２を備え、これら用紙収納装置は、上述した用紙残量検出手段を備えている。
【００２５】
なお、用紙収納装置に収納されている用紙の残り枚数を検出する手段は、残った用紙の高さを接触センサにより検出する構成や、用紙の束の重量を圧力センサにより検出する構成であってもよい。
【００２６】
ここでは、画像形供給装置が３台連結された例が示されているが、連結される画像形成測距装置は、２台でもよく、また４台以上であってもよい。連結される用紙送り装置の台数は、画像形成の形態に応じて選択できる。
【００２７】
（制御系の構成）
図２は、実施形態で示すシステムの制御系の構成を示すブロック図である。図２には、画像形成装置１００（図１参照）の制御系１２０、用紙送り装置２００の制御系２２０、用紙送り装置３００の制御系３２０、用紙送り装置４００の制御系４２０が示されている。なお、各用紙送り装置の制御系の構成は同じである。
【００２８】
まず、画像形成装置１００の制御系１２０について説明する。画像形成装置１００の制御系１２０は、図１に示すシステム全体の制御を行うシステム制御部１２１を備えている。システム制御部１２１は、コンピュータとしての機能を有し、ＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭおよびＨＤＤを備えている。ＣＰＵは、図１に示す画像形成システム１全体の動作を統括して制御し、また各動作制御において必要な各種の演算を行う。ＲＡＭは、処理に必要なプログラムやデータを記憶し、またバッファメモリやＣＰＵのワーキングエリアとして機能する。ＲＯＭは、処理に必要なプログラムやデータを記憶している。ＨＤＤは、処理に必要なプログラムやデータを記憶する。
【００２９】
図２に示すように、画像形成装置１００は、図１にも示される操作部１１６ａを備えている。図１および図２に示すシステムに対する各種の設定等は、操作者がこの操作部１１６ａを操作することで行われる。
【００３０】
制御系１２０は、用紙送り装置２００の制御系２２０と通信手段（通信ケーブルや電磁波を利用した通信手段）を介して接続され、制御系２２０と制御系３２０も通信手段を介して接続され、制御系３２０と制御系４２０も通信手段を介して接続されている。この通信手段により、制御系１２０と制御系２２０〜４２０とは通信が可能とされている。
【００３１】
制御系２２０、３２０および４２０は、同じ構成であるので、以下、制御系４２０について説明する。制御系４２０は、制御部４２１を備えている。制御部４２１は、ＣＰＵ、ＲＡＭおよびＲＯＭを備えている。ＣＰＵは、システム制御部１２１の下位の制御ユニットであり、用紙送り装置４００の動作の制御を統括する。ＲＡＭは、処理に必要なプログラムやデータを記憶し、またバッファメモリやＣＰＵのワーキングエリアとして機能する。ＲＯＭは、処理に必要なプログラムやデータを記憶している。例えば、図１に示す用紙収納装置４０１と４０２に収納される用紙のサイズの情報は、制御部４２１のＲＡＭに格納される。
【００３２】
制御系４２０には、用紙搬送部４２２、用紙収納装置制御部４２３、用紙サイズ検出部４２４および用紙残量検出部４２５が含まれている。用紙搬送部４２２は、用紙収納装置４００内における用紙の搬送を行う搬送機構を制御する。例えば、用紙収納装置４００からの用紙の用紙収納装置３００への用紙の排出動作の制御が、用紙搬送部４２２によって行われる。用紙収納部制御部４２３は、用紙収納装置４０１および４０２における用紙の収納状態の制御を行う。用紙サイズ検出部４２４は、用紙収納装置４０１および／または４０２に収納される用紙のサイズを検出する。用紙残量検出部４２５は、前述した光電センサを用いた用紙収納装置４０１および／または４０２内における用紙の残量（この例の場合は、残り５０枚となったか否か）を検出する回路部である。また、用紙残量検出部４２５は、用紙収納装置４０１および／または４０２内の用紙が無くなったか否か（用紙切れか否か）を検出する機能も有する。
【００３３】
制御部４２１は、用紙サイズ検出部４２４および用紙残量検出部４２５から出力される信号を受け取り、制御系１２０の要求に基づいてこの信号に基づく情報を制御系１２０に出力する。また制御部４２１は、用紙搬送部４２２および用紙収納装置制御部４２３に制御信号を出力する。
【００３４】
ここでは、用紙送り装置４００の制御系４２０について説明したが、他の用紙送り装置の制御系についても構成および機能は同じである。
【００３５】
図２には、ホストコンピュータ２０が示されている。ホストコンピュータ２０は、画像形成システム１が置かれた環境に設置された通信ネットワーク２１（例えば社内や工場内のＬＡＮ等）に接続されている。ホストコンピュータ２０は、通信ネットワーク２１を介して、画像形成システム１に対して、画像の形成に係るデータを送信する。
【００３６】
（基本動作）
まず基本的な動作について説明する。図３は、動作の一例を示す概念図である。図３には、説明を理解し易くするために、用紙送り装置２００〜４００が備える６個の用紙収納装置の位置に通し番号が記載されている。なお、各用紙収納装置を指し示す符号は、図１と同じである。
【００３７】
図３には、図２に示す制御系の構成において、制御系１２０によって、制御系２２０と４２０とが制御されることで行われるタイミング制御の一例が示されている。すなわち、図３には、用紙送り装置２００の用紙収納装置２（２０１）に収納された用紙と、用紙送り装置４００の用紙収納装置６（４０１）に収納された用紙とを用いて、これら２種類の用紙からなる印刷物を作成する場合の例が示されている。図３には、用紙収納装置２（２０１）から用紙３１が排出され、用紙収納装置６（４０１）から用紙３２が排出され、用紙３１→用紙３２の順に画像の形成（印刷）が行われ、それらが用紙３１→用紙３２の順に画像形成システム１から排出される場合の例が示されている。ここで画像形成システム１からの用紙の排出は、用紙排出面１１４に行われる。
【００３８】
図３には、用紙３１と３２の画像形成タイミングの間隔が広くならないように（つまり、印刷間隔が空かないように）する制御の例が示されている。すなわち、用紙収納装置６（４０１）から画像形成装置１００までの搬送経路は、用紙収納装置２（２０１）から画像形成装置１００までの搬送経路に比較して長い。つまり、用紙収納装置６（４０１）と画像形成装置１００との間の距離は、用紙収納装置２（２０１）と画像形成装置１００との間の距離よりも長い。この例では、この長さの差に起因する画像形成タイミングの間隔を狭めるために、用紙３１を用紙収納装置２（２０１）から排出する前に、用紙３２を用紙収納装置６（４０１）から先行して排出させる。言い替えると、用紙３１が用紙収納装置２（２０１）から排出される直前の段階で、用紙３２が用紙収納装置２（２０１）の近くにまで到達しているように、用紙３２の用紙収納装置６（４０１）からの排出タイミングを先行させている。
【００３９】
この用紙３２の用紙収納装置６（４０１）からの排出タイミングを先行させておくことで、用紙３１への画像の形成タイミングとそれに続く用紙３２への画像の形成タイミングとの間隔を狭めることができる。つまり、用紙収納装置２（２０１）から用紙３１を排出した後に、用紙収納装置６（４０１）から用紙３２を排出する場合に比較して、用紙３１と３２に対して連続して画像の形成を行う場合の作業速度が速くなる。
【００４０】
以下、図３に示す原理を利用した画像形成処理の一例を説明する。図４は、動作の一例を示す概念図である。図４には、図３に示す動作モードの応用例が示されている。図４には、６枚の用紙に対して画像の形成を行い、画像が形成されたこの６枚の用紙からなる印刷物を得る場合の例が示されている。この場合、画像形成システム１からの排出順が３番目の用紙を最初に排出（１番目にフィード）する。そして、以下順に画像形成システム１から４〜６番目に排出する用紙を、用紙収納装置６（４０１）から順に排出する。そして、用紙収納装置６（４０１）からの用紙の排出が終了した後に、画像形成システム１からの排出順が１番目と２番目の用紙を用紙収納装置２（２０１）から順に排出する。
【００４１】
こうすることで、画像形成装置１００までの搬送経路の長さに違いがあっても、各用紙への画像の形成タイミングが広がらず間隔を狭めることができる。このため、用紙６枚に対する画像の形成処理における遅延を抑えることができる。
【００４２】
図５は、動作の一例を示す概念図である。図５には、図４に示す動作制御において、システムから２番目に排出する予定の用紙が無い場合、つまり１枚目の用紙を排出した段階で、用紙収納装置２（２０１）が用紙切れを起こした場合が示されている。
【００４３】
この場合、用紙収納装置２（２０１）が用紙切れを起こし、用紙の排出（フィード）を行えない時点で、システムから３番目に排出予定の用紙５１は、既に用紙収納装置６（４０１）から排出され、用紙収納装置２（２０１）の間近にまで搬送されてきている。したがって、上記の用紙切れが判明した時点で用紙収納装置６（４０１）からの用紙の排出動作を停止させても、用紙５１の画像形成装置１００への搬入は止められない。この結果、システムから２番目に排出予定の用紙が抜けた状態で、用紙５枚からなる印刷物がシステムから出力される。つまり、予定した順序と異なる印刷物が出力される不都合が発生する。
【００４４】
この不都合に対応する技術を次に説明する。まず前提として、図４に例示する方法、つまり搬送経路が長くなる用紙収納装置からの用紙の排出を前もって行う方法を採用せず、画像形成システム１からの出力順に用紙を用紙収納装置から排出する場合の例を説明する。図６は、動作の一例を示す概念図である。図６には、システムからの出力順に用紙を用紙収納装置２（２０１）および用紙収納装置６（４０１）から排出する場合の例が示されている。なお、用紙の組み合わせ、および画像形成システム１からの用紙の排出順（用紙排出面１１４への用紙の排出順）は、図４の場合と同じである。
【００４５】
この場合、用紙収納装置からの用紙の排出順（フィード順）と、画像形成システム１からの用紙の排出順とは同じとなる。したがって、用紙収納装置２（２０１）からの２番目のフィードが行われた後に、用紙収納装置６（４０１）からの３番目のフィードが行われる。この際、システムから３番目に排出される用紙の画像形成装置前段の搬送経路が長いので、システムから２番目に排出される用紙の画像形成タイミングと、システムから３番目に排出される用紙の画像形成タイミングとの間に、他の画像形成タイミングの間隔よりも大きな間隔が生じる。
【００４６】
図６に示す制御を行った場合、図５に示すような用紙収納装置２（２０１）における用紙切れが検出された後に、用紙収納装置６（４０１）の用紙を排出する動作（フィード動作）を停止させ、図５に示す不具合が生じないようにできる。これは、システムからの用紙の排出順と、２つの用紙収納装置からの用紙の排出順（フィード順）とが同じであるからである。
【００４７】
（実施形態の動作）
本実施形態では、画像形成処理に利用している用紙収納装置の内の画像形成装置との距離（用紙の搬送距離）が最短となる用紙収納装置（図４〜６の例では、用紙収納装置２０１）の用紙切れが生じない状態において、図４に示す用紙の画像形成装置への供給制御（モード１の制御）を行う。そして、当該用紙収納装置の用紙切れが近付いた時点で、図６に示す用紙の画像形成装置への供給制御（モード２の制御）に切り換える。これにより、システムからの用紙の排出間隔を狭めた制御を行いつつ（つまり用紙の排出間隔を狭くしつつ）、図５に示す不都合の発生を防ぐ。
【００４８】
（モード１の制御）
モード１は、用紙供給装置から画像形成装置までの用紙の搬送経路の差を考慮し、搬送経路が長くなる用紙供給装置からの用紙の排出を、搬送経路が短い用紙収納装置からの用紙の排出に先行して行うモードである。モード１の制御の一例が図４に例示されている。図４に示す例では、搬送距離の差が画像形成タイミングの差に影響しないように、システムからの排出順（画像形成順）が１番目と２番目の用紙の用紙収納装置２（２０１）からの排出（フィード）に先行して、システムからの排出順（画像形成順）が３番目〜６番目の用紙を用紙収納装置６（４０１）から順に排出（フィード）する。これにより、各用紙への画像形成タイミング（言い替えれば、システムからの排出間隔）への搬送経路長の差が与える影響が排除される。
【００４９】
（モード２の制御）
モード２は、画像形成装置における画像の形成順（用紙の通過順）に用紙供給装置から画像形成装置に向かって用紙を排出（送り出す）する制御を行うモードである。モード２の制御の一例が図６に例示されている。図６に示す例では、用紙収納装置からの用紙の画像形成装置に向けての排出順と、システムからの用紙の排出順（画像形成順）が同じとなる。この場合、各用紙への画像形成タイミング（言い替えれば、システムからの排出間隔）に、搬送経路長の差が現れる（図６参照）。
【００５０】
（動作制御の詳細）
以下、一例を挙げて制御の詳細を説明する。図７は、動作の一例を示すフローチャートである。図７に示す処理の手順を決める動作プログラムは、図２のシステム制御部１２１内のＲＡＭに格納されている。この動作プログラムがシステム制御部１２１によって読みとられて実行される。この例では、図４〜６に例示する６枚の用紙に対する画像の形成を行う場合を説明する。またこの例では、用紙収納装置２（２０１）と用紙収納装置６（４０１）のそれぞれに収納される用紙の種類は異なっているものとする。
【００５１】
この例では、図２に示すホストコンピュータ２０から通信ネットワーク２１を介して、画像形成処理に係るデータが画像形成システム１に送られてくることで、画像の形成処理が行われる場合の例を説明する。このホストコンピュータ２０から送られてくる画像形成処理に係るデータには、画像形成を指示する信号、画像の形成に付随する各種の設定条件（例えば、用紙の種類等に関する情報）および画像のデータが含まれている。この画像形成処理に係るデータが画像形成装置１００に送られてくると、画像形成システム１における画像形成処理が開始される（ステップ７０１）。なおここでは、印刷物１部に対する処理の例を説明する。同じ印刷物（例えばｎ頁からなる印刷物）が複数部ある場合は、図７に例示する処理が部数分繰り返して実行される。
【００５２】
画像形成処理が開始されると（ステップＳ７０１）、上記各種の設定条件が参照されて、利用する用紙収納装置の選択が行われる（ステップＳ７０２）。この例では、図１および図２に示す用紙収納装置２０１と用紙収納装置４０１が選択される。この選択された結果に関する情報は、システム制御部１２１内のＲＡＭに格納される。
【００５３】
また、上記各種の設定条件が参照されて、画像形成に必要な用紙の組み合わせ順序に関する情報が取得される（ステップＳ７０３）。この例では、ステップＳ７０３において、図４および図６に示されるように、用紙収納装置２（２０１）から出力された２枚目の用紙に対してまず画像の形成が順次行われ、次に用紙収納装置６（４０１）から出力される４枚の用紙に対する画像の形成が順次行われ、これら６枚の用紙が画像形成システム１から出力される場合の用紙の組み合わせ情報が取得される。ステップＳ７０３において取得された情報は、図２のシステム制御部１２１内のＲＡＭに格納される。
【００５４】
ステップＳ７０３の後、ステップＳ７０２において選択され、画像形成装置までの搬送経路長が最短となる用紙収納装置に収納されている用紙の残り枚数が、５０枚を下回っているか否かが判定される（ステップＳ７０４）。この例では、図１の用紙収納装置２０１に対して、この処理が実行される。用紙収納装置２（２０１）に収納される用紙の枚数が５０枚を下回っていなければ、ステップＳ７０５に進み、５０枚を下回っていれば、ステップＳ７０６に進む。
【００５５】
ステップＳ７０５では、モード１での用紙の供給制御を行い、画像の形成処理を行う。この場合、図４に例示するように、システムから３番目以降に排出される用紙の用紙収納装置６（４０１）からの画像形成装置１００への供給タイミング（排出タイミング）が、システムから１番目および２番目に排出される用紙の用紙収納装置２（２０１）からの画像形成装置１００への供給タイミング（排出タイミング）に対して先行して行われる制御がなされる。
【００５６】
用紙１枚に対するステップＳ７０５の処理が実行されたら、ステップＳ７０７に進み、画像形成装置までの搬送経路長が最短となる用紙収納装置に収納されている用紙の残り枚数が、５０枚を下回ったか否かが再度検出される（ステップＳ７０７）。この例では、ステップＳ７０７において、用紙収納装置２（２０１）に残存する用紙の枚数が５０枚を下回った否か、が判定される。ここで用紙収納装置２（２０１）に残存する用紙の枚数が５０枚を下回っていれば、ステップＳ７０６に進み、そうでなければステップＳ７０８に進む。
【００５７】
ステップＳ７０６では、モード２による用紙の供給制御が行われる。この例では、モード２の制御が行われることで、用紙収納装置２（２０１）から、システムから１番目に排出される用紙および２番目に排出される用紙が順に排出（フォード）され、次に用紙収納装置６（４０１）から、システムから３番目〜６番目に排出される用紙が順に排出（フォード）される。
【００５８】
ステップＳ７０８では、選択した用紙収納装置（この場合は、用紙収納装置２（２０１）および用紙収納装置６（４０１））の少なくとも一方において、用紙切れが生じたか否か、が判定される。ここで、用紙切れであれば、画像形成処理および用紙の画像形成装置への供給処理を停止し（ステップＳ７０９）、システムの動作を停止する。そして、用紙切れである旨の表示をディスプレイ１１６ｂ（図１参照）に行い、使用者への報知処理を行う（Ｓ７１０）。
【００５９】
ステップＳ７０８の判定において、用紙切れでなければ、ステップＳ７１１に進む。ステップＳ７１１では、ホストコンピュータ２０（図２）から指示された予定の枚数（この場合６枚）に、用紙収納装置から画像形成装置への排出枚数の合計が達したか否か、が判定される。ここで、予定の枚数に達していれば、ステップＳ７１２に進み処理を終了する。また、予定の枚数に達していなければ、ステップＳ７０４以下の処理を再度実行する。
【００６０】
図７に例示する処理の手順において、用紙収納装置２（２０１）に収納されている用紙の枚数が５０枚を下回った段階で、ステップＳ７０６の処理が実行され、以後、図６に例示するモード２での用紙の搬送制御（用紙の画像形成装置への供給制御）が行われる。この際、用紙収納装置２（２０１）に収納されている用紙が無くなくなると、用紙が無くなった時点でステップＳ７０９以下の処理が実行され、画像形成装置１００への次の用紙の供給が停止され、図５に例示する不具合の発生が避けられる。
【００６１】
一方、用紙収納装置６（４０１）に収納されている用紙の枚数が５０枚以上ある状態では、図４に例示するモード１での用紙の搬送制御（用紙の画像形成装置への供給制御）が行われる。この場合、用紙収納装置２（２０１）から供給された用紙のシステムから排出タイミングと、用紙収納装置６（４０１）から供給された用紙のシステムから排出タイミングとの間隔（Ｔ＝Ｅ３とＴ＝Ｅ４の間隔）を他の間隔（例えば、Ｔ＝Ｅ１とＴ＝Ｅ２の間隔）と同じにできるので、システムの処理速度を高く維持できる。
【００６２】
以上述べたように、上記実施形態の態様によれば、図５に例示するような不具合の発生を避けつつ、用紙の処理速度の追究が可能となる。
【００６３】
（変形例）
ステップＳ７０４における判定基準となる用紙の枚数は、５０枚に限定されず、図５に示す不具合の発生を抑えることができる範囲から選択できる。この判定基準となる枚数は、画像形成装置１００の処理能力や用紙の大きさ等に応じて異なるので、実験的に求めておき、その値を採用することが好ましい。
【００６４】
画像形成システム１は、画像形成装置１００や用紙送り装置２００等がユニット化され、それらが組み合わされた構造であるが、全体が一体化されたシステムであってもよい。
画像形成装置１００の構成は、図１に例示する形態に限定されず、他の形態であってもよい。例えば、転写ベルトを用いずに、直接記録材に感光体ロールからトナー像を転写する構成としてもよい。また適用可能な画像形成の原理は、電子写真方式の方法で形成された画像に限定されず、インクジェット方式やオフセット印刷方式でもよい。また、用紙収納装置２（２０１）と用紙収納装置６（４０１）のそれぞれに収納される用紙が同じ種類の用紙であってもよい。
【００６５】
図７に例示する処理の手順を決めるプログラムは、通信手段や記録媒体を介して、外部から提供されるものであってもよい。つまり図７に例示する処理の手順を決めるプログラムが、適当な記録媒体やサーバに記録され、処理の実行時や適当なタイミングでそれが画像形成システム１に移されるようにしてもよい。
【産業上の利用可能性】
【００６６】
本発明は、画像形成を行う技術に利用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００６７】
【図１】画像形成システムの一例を示す概念図である。
【図２】制御系の一例を示すブロック図である。
【図３】制御形態の一例を示す概念図である。
【図４】制御形態の一例を示す概念図である。
【図５】制御形態の一例を示す概念図である。
【図６】制御形態の一例を示す概念図である。
【図７】制御手順の一例を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００６８】
１…画像形成システム、２０…ホストコンピュータ、２１…通信ネットワーク、１００…画像形成装置、１０１〜１０４…一次転写ユニット、１０５…転写ベルト、１０６…用紙搬送機構、１０７…用紙搬送機構、１０８…転写ロール、１０９…搬送経路、１１０…定着装置、１１１…加熱ベルト、１１２…加圧ロール、１１３…後処理装置、１１４…用紙排出面、１１５…両面への画像の形成を行う場合の搬送経路、１１６…操作端末、１１６ａ…操作部、１１６ｂ…ディスプレイ、１２０…制御系、２００…用紙送り装置、２２０…制御系、３００…用紙送り装置、３２０…制御系、４００…用紙送り装置、４２０…制御系。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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