(57)【要約】【課題】本発明は、画像形成媒体の残量管理を安価かつ正確に行う画像形成装置、画像形成制御方法、画像形成制御プログラム及び記録媒体に関する。【解決手段】複合装置１は、複数枚の用紙を収納する給紙バンク２の給紙トレイや大容量給紙トレイ７内に収納されている最上段の用紙の高さを検出し、該給紙トレイまたは大容量給紙トレイ７から画像形成のために送り出された用紙の厚さを取得して、検出された用紙の高さと取得された用紙の厚さに基づいて給紙トレイや大容量給紙トレイ７に収納されている残用紙枚数を算出して、必要に応じて操作表示部５のディスプレイに表示する。【選択図】          図１
2010247976.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
シート状記録媒体に画像を形成する画像形成手段と、
複数枚のシート状記録媒体を収納する記録媒体収納手段と、
前記記録媒体収納手段内の前記シート状記録媒体を前記画像形成手段に搬送する記録媒体搬送手段と、
前記記録媒体収納手段内に収納されている最上段の前記シート状記録媒体の高さを検出する媒体高さ検出手段と、
前記記録媒体搬送手段によって前記記録媒体収納手段から前記画像形成手段に送り出された前記シート状記録媒体の厚さを取得する媒体厚さ取得手段と、
前記媒体高さ検出手段の検出した前記シート状記録媒体の高さと前記媒体厚さ取得手段の取得した前記シート状記録媒体の厚さに基づいて前記記録媒体収納手段に収納されている前記シート状記録媒体の残枚数を算出する残枚数算出手段と、
を備えていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記媒体厚さ取得手段は、前記記録媒体収納手段から前記画像形成手段へ前記記録媒体搬送手段によって１枚の前記シート状記録媒体を送り出す前後の前記媒体高さ検出手段の検出した該記録媒体収納手段における前記シート状記録媒体の高さの差から搬送された該シート状記録媒体の厚さを取得することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記媒体厚さ取得手段は、前記記録媒体搬送手段によって前記記録媒体収納手段から前記画像形成手段へ搬送される前記シート状記録媒体の厚さを直接検出することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記画像形成装置は、前記媒体厚さ取得手段の取得した過去所定枚数分の前記シート状記録媒体の厚さを順次厚さ履歴情報として厚さ履歴記憶手段に記憶させる記憶制御手段を備え、
前記残枚数算出手段は、前記厚さ履歴記憶手段に記憶されている前記厚さ履歴情報と前記シート状記録媒体の高さに基づいて前記残枚数を算出することを特徴とする請求項１から請求項３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記残枚数算出手段は、前記媒体高さ検出手段の検出した前記記録媒体収納手段内の前記シート状記録媒体の高さが所定の低いニアエンド高さ以下になると、前記シート状記録媒体の残枚数を算出することを特徴とする請求項１から請求項４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記画像形成装置は、画像形成要求で要求された画像形成枚数が前記残枚数算出手段の算出した残枚数よりも多いと、その旨の情報を所定の情報出力手段に出力させる制御手段を、さらに備えていることを特徴とする請求項１から請求項５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記画像形成装置は、前記媒体厚さ取得手段の取得した前記シート状記録媒体の厚さまたは前記厚さ履歴記憶手段に記憶されている厚さ履歴情報の厚さが、該厚さ履歴記憶手段に記憶されている他の厚さ履歴情報の示すシート状記録媒体の厚さから所定厚さ以上乖離している特異厚さであるかを検出する特異厚さ検出手段をさらに備え、
前記残枚数算出手段は、前記特異厚さ検出手段が前記特異厚さを検出すると、前記厚さ履歴記憶手段の記憶する前記厚さ履歴情報から該特異厚さを除外して前記残枚数を算出することを特徴とする請求項４から請求項６のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記残枚数算出手段は、前記厚さ履歴記憶手段の記憶する前記厚さ履歴情報のうち類似する厚さの厚さ履歴情報と前記媒体高さ検出手段の検出した前記シート状記録媒体の高さに基づいて前記残枚数を算出することを特徴とする請求項４から請求項６のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項９】
シート状記録媒体に画像を形成する画像形成処理ステップと、
複数枚のシート状記録媒体を収納する記録媒体収納手段内に収納されている最上段の前記シート状記録媒体の高さを検出する媒体高さ検出処理ステップと、
前記記録媒体収納手段から前記画像形成処理ステップに送り出された前記シート状記録媒体の厚さを取得する媒体厚さ取得処理ステップと、
前記媒体高さ検出処理ステップで検出された前記シート状記録媒体の高さと前記媒体厚さ取得処理ステップで取得された前記シート状記録媒体の厚さに基づいて前記記録媒体収納手段に収納されている前記シート状記録媒体の残枚数を算出する残枚数算出処理ステップと、
を有していることを特徴とする画像形成制御方法。
【請求項１０】
コンピュータに、
シート状記録媒体に画像を形成する画像形成処理と、
複数枚のシート状記録媒体を収納する記録媒体収納手段内に収納されている最上段の前記シート状記録媒体の高さを検出する媒体高さ検出処理と、
前記記録媒体収納手段から前記画像形成処理に送り出された前記シート状記録媒体の厚さを取得する媒体厚さ取得処理と、
前記媒体高さ検出処理で検出された前記シート状記録媒体の高さと前記媒体厚さ取得処理で取得された前記シート状記録媒体の厚さに基づいて前記記録媒体収納手段に収納されている前記シート状記録媒体の残枚数を算出する残枚数算出処理と、
を実行させることを特徴とする画像形成制御プログラム。
【請求項１１】
請求項１０記載の画像形成制御プログラムを記録したことを特徴とするコンピュータが読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、画像形成制御方法、画像形成制御プログラム及び記録媒体に関し、詳細には、画像形成媒体の残量管理を安価かつ正確に行う画像形成装置、画像形成制御方法、画像形成制御プログラム及び記録媒体に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ装置、ファクシミリ装置、複写装置、複合装置等の画像形成装置においては、給紙トレイ内に収納されている複数枚の用紙を１枚ずつ分離して用紙搬送路に送り出して、用紙搬送路上を画像形成部に搬送し、画像形成部で順次搬送されてくる用紙に対して画像形成して排紙トレイ上に排出する。画像形成装置においては、１つのプリントジョブにおいて複数枚（複数ページ）の用紙に画像形成する連続印刷を行うことが多く、このような連続印刷においては、所定の用紙間隔をおいて、複数枚の用紙が用紙搬送路上に同時に搬送され、このようにして連続して搬送される用紙に画像形成部で順次画像形成する。
【０００３】
そして、画像形成装置は、従来から、印刷途中で給紙トレイ内の用紙がなくなると、画像形成動作を中断して、操作表示部に用紙がなくなったため、画像形成を中断した旨及び用紙の補給を促す旨のメッセージ旨を表示し、用紙が補充されると、中断した画像形成等を継続するが、特に、電子写真方式で画像形成を行うデジタル複写装置、デジタル複合装置等の画像形成装置での連続印刷においては、給紙トレイの位置によっては、給紙を開始する前に画像形成部でのトナー画像の作像動作を開始することが行われる。このように給紙を開始する前に作像動作を開始する場合、複数の画像を連続して形成するために所定の給紙間隔で連続して給紙を行う連続給紙において、給紙トレイ内の用紙が無くなってペーパーエンドが検知された時点で、既に次の用紙に画像を形成するための作像動作を開始してしまっており、作像したトナー画像が無駄になるだけでなく、クリーニングを必要とするという問題がある。
【０００４】
そこで、従来、給紙トレイへの用紙の補給時に補給枚数がセットされると、印刷時に給紙トレイ内の用紙残量を算出して記憶し、用紙残量を管理する技術が提案されている（特許文献１参照）。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上記従来技術にあっては、給紙トレイへの用紙の補給時にオペレータによってセットされた補給枚数を記憶して印刷によって使用された用紙から給紙トレイ内の用紙残量を管理しているため、オペレータが用紙の給紙トレイへの補給時にいちいち補給枚数をセットする必要があり、利用性を向上させる上で、改良の必要があるとともに、オペレータが用紙の補給枚数のセットを誤ると、いつまでも誤った用紙枚数によって用紙管理することとなり、適切な用紙管理を行うことができないだけでなく、訂正作業を適切に行う上で、改良の必要があった。したがって、給紙トレイ内の用紙の正確な用紙残枚数を正確にかつ安価に検出して、適切な用紙管理及び画像形成の利用性の向上を図る上で、改良の必要があった。
【０００６】
そこで、本発明は、記録媒体収納手段内のシート状記録媒体の残枚数を安価にかつ正確に管理することのできる画像形成装置、画像形成制御方法、画像形成制御プログラム及び記録媒体を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、上記目的を達成するために、複数枚のシート状記録媒体を収納する記録媒体収納手段内に収納されている最上段のシート状記録媒体の高さを検出し、該記録媒体収納手段から画像形成のために送り出されたシート状記録媒体の厚さを取得して、検出された該シート状記録媒体の高さと取得された該シート状記録媒体の厚さに基づいて記録媒体収納手段に収納されているシート状記録媒体の残枚数を算出することを特徴としている。
【０００８】
また、本発明は、前記記録媒体収納手段から画像形成のために１枚の前記シート状記録媒体が送り出される前後の該記録媒体収納手段における検出した該シート状記録媒体の高さの差から搬送された該シート状記録媒体の厚さを取得することを特徴としてもよい。
【０００９】
さらに、本発明は、前記記録媒体収納手段から画像形成のために搬送される前記シート状記録媒体の厚さを直接検出することを特徴としてもよい。
【００１０】
また、本発明は、取得した過去所定枚数分の前記シート状記録媒体の厚さを順次厚さ履歴情報として厚さ履歴記憶手段に記憶させ、該厚さ履歴記憶手段に記憶されている厚さ履歴情報と前記シート状記録媒体の高さに基づいて前記残枚数を算出することを特徴としてもよい。
【００１１】
また、本発明は、検出した前記記録媒体収納手段内の前記シート状記録媒体の高さが所定の低いニアエンド高さ以下になると、前記シート状記録媒体の残枚数を算出することを特徴としてもよい。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、記録媒体収納手段内のシート状記録媒体の残枚数を安価にかつ正確に管理することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明の一実施例を適用した複合装置の正面概略構成図。
【図２】複合装置のブロック構成図。
【図３】用紙残枚数管理処理を示すフローチャート。
【図４】用紙厚さ管理処理を示すフローチャート。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、本発明の好適な実施例を添付図面に基づいて詳細に説明する。なお、以下に述べる実施例は、本発明の好適な実施例であるので、技術的に好ましい種々の限定が付されているが、本発明の範囲は、以下の説明によって不当に限定されるものではなく、また、本実施の形態で説明される構成の全てが本発明の必須の構成要件ではない。
【実施例１】
【００１５】
図１〜図４は、本発明の画像形成装置、画像形成制御方法、画像形成制御プログラム及び記録媒体の一実施例を示す図であり、図１は、本発明の画像形成装置、画像形成制御方法、画像形成制御プログラム及び記録媒体の一実施例を適用した複合装置１の正面概略構成図である。
【００１６】
図１において、複合装置１は、下部から、給紙バンク２、プリンタ部３、スキャナ部４、操作表示部５及びＡＤＦ（Auto Document Feeder）６が順次積み重ねられた状態で、構築されており、給紙バンク２には、大容量の用紙を収納する大容量給紙トレイ（記録媒体収納手段）７が接続されている。複合装置１は、フィニッシャ１０が接続されており、また、プリンタ部３とスキャナ部４との間に排紙トレイ８が設けられている。
【００１７】
給紙バンク２は、複数の給紙トレイ（図示略）を備え、各給紙トレイ（記録媒体収納手段）には、それぞれ紙サイズや紙種の異なる用紙（シート状記録媒体）を収納可能である。給紙バンク２は、記録媒体搬送手段として、各給紙トレイに、給紙トレイ内の用紙を１枚ずつ分離して送り出す用紙送り出し部及び用紙送り出し部によって送り出された用紙をプロッタ部３に搬送する用紙搬送ローラを備え、給紙トレイのうち印刷時に指定されている給紙トレイから１枚ずつ用紙を分離してプリンタ部３に搬送する。また、給紙バンク２は、給紙元として大容量給紙トレイ７が指定されると、該大容量給紙トレイ７から用紙を１枚ずつ分離してプリンタ部３に搬送する。
【００１８】
給紙バンク２及び大容量給紙トレイ７には、図示しないが、給紙バンク２の各給紙トレイ及び大容量給紙トレイ７内に収納されている用紙の収納高さを検出する用紙高さ検出センサがそれぞれ設けられており、用紙高さ検出センサは、用紙１枚毎または所定枚数毎の用紙高さの変化を正確に検出する。特に、用紙高さ検出センサは、給紙トレイ内の用紙の高さが所定の用紙残量の少ない高さ（以下、ニアエンド高さという。）以下になると、順次印刷によって使用されて低下する用紙高さを検出する。用紙高さ検出センサとしては、種々のセンサを用いることができ、例えば、所定の高さおきに光の透過または反射によって用紙高さを検出する透過型光センサまたは反射型光センサや用紙の有無によってオン／オフするマイクロスイッチ等を用いることができる。
【００１９】
プリンタ部（画像形成手段）３は、例えば、電子写真方式で給紙バンク２から搬送されてきた用紙に画像を印刷し、印刷済の用紙を排紙トレイ８またはフィニッシャ１０に排出する。プリンタ部３は、両面ドライブユニット３ａを備えている。両面ドライブユニット３ａは、両面印刷時に、片面（表面）に印刷した用紙を表裏面反転して再度印刷実行位置に搬送し、印刷実行位置で他面（裏面）に印刷を実行させる。
【００２０】
フィニッシャ１０は、複数の排紙トレイ１１を備えているとともに、印刷済の用紙束にステイプル処理を行うステイプル機構部、パンチ処理を行うパンチ機構部等の後処理機構部を備えて、プリンタ部３で画像の印刷された用紙束に指定された後処理を行って、排紙トレイ１１上に排紙し、また、複数の排紙トレイ１１上にページ毎に複数部数を順次排紙するソート機能を実行する。
【００２１】
操作表示部（情報出力手段）５は、テンキーやスタートキー等の各種操作キーを備えるとともに、ディスプレイ（例えば、液晶ディスプレイ）を備えている。操作キーからは、送信操作、コピー操作、スキャナ操作等の各種命令操作が行われ、ディスプレイには、操作キーから入力された命令内容や複合装置１からユーザに通知する各種情報、特に、用紙残枚数管理で必要な各種情報が表示される。
【００２２】
複合装置１は、ＰＢＸ（構内交換機）１５等を介して公衆電話回線等のファクシミリ通信可能な回線に接続されており、また、複合装置１に印刷対象のデータを送って複合装置１のプリンタ部３に印刷させ、また、スキャナ部４で読み取った原稿の画像データを取得するホスト装置ＨＳが接続されている。
【００２３】
スキャナ部４は、例えば、ＣＣＤ（Charge Coupled Device ）を利用したイメージスキャナ等が利用されており、スキャナ部４の上部にＡＤＦ６が備えられている。ＡＤＦ６には、複数枚の原稿がセットされ、ＡＤＦ６は、セットされた原稿を１枚ずつスキャナ部４の原稿読み取り位置に送給する。スキャナ部４は、ＡＤＦ６から搬送されてきた原稿を走査し、原稿の画像を所定の解像度（例えば、１２００ｄｐｉ）で読み取って、２値化して出力する。
【００２４】
そして、複合装置１は、図２に示すようにブロック構成されており、画像データ処理部２０、保存部４０、ＦＣＵ（Facsimile Control Unit）４１、パラレルバス４２及びシリアルバス４３等を備えているとともに、上記給紙バンク２、プリンタ部３、スキャナ部４、操作表示部５、ＡＤＦ６、大容量給紙トレイ７、フィニッシャ１０等を備えている。プリンタ部３、スキャナ部４及び画像データ処理部２０は、パラレルバス４２に接続されているとともに、シリアルバス４３に接続されており、上記給紙バンク２、ＡＤＦ６、大容量給紙トレイ７、フィニッシャ１０及びオゾン部４０は、シリアルバス４３に接続されている。
【００２５】
画像データ処理部２０は、システムコントローラ２１、ＲＡＭ（Random Access Memory）２２、不揮発性メモリ２３、フォントＲＯＭ２４、ローカルバスＩ／Ｆ２５、外部シリアルボード２６、ＩＭＡＣ（画像メモリアクセス制御部）２７、メモリ群（図２では、ＭＥＭと記載している。）２８、ハードディスク（ＨＤＤ）２９、ネットワークＩ／Ｆ３０、シリアルバスＩ／Ｆ３１、パラレルバスＩ／Ｆ３２、ＣＤＩＣ（圧縮／伸長及びデータインターフェース制御部）３３及びＩＰＰ（画像処理プロセッサ）３４等を備えており、上記システムコントローラ２１、外部シリアルボード２６及びＩＭＡＣ２７と操作表示部５は、ローカルバス３５によって接続されている。また、ＲＡＭ２２、不揮発性メモリ２３及びフォントＲＯＭ２４は、ローカルバス３６によって接続されており、ＣＤＩＣ３３は、上記パラレルバス４２とシリアルバス４３に接続されている。
【００２６】
ＦＣＵ４１には、電話回線ＰＮ（ファクシミリ通信回線）に接続された交換器ＰＢ×１５が接続されている。
【００２７】
画像データ処理部２０のネットワークＩ／Ｆ３０には、パソコン（パーソナルコンピュータ）ＰＣの接続されているＬＡＮ（Local Area Network）等のネットワークＮＷが接続されており、ネットワークＮＷには、ルータＲｔを介してインターネット等の広域通信網Ｂｂが接続されている。
【００２８】
上記プリンタ部３は、作像ユニット５１、書き込みＩ／Ｆ（ＹＭＣＫ）５２、プロセスコントローラ５３、ＲＡＭ５４及びＲＯＭ５５等を備えており、これらはシリアルバス４３に接続されている。また、書き込みＩ／Ｆ５２は、パラレルバス４２及び画像データ処理部２０のＩＰＰ３４にも接続されている。
【００２９】
上記スキャナ部４は、読み取りユニット（読み取り手段）６１、ＳＢＵ（センサボードユニット）６２及び出力Ｉ／Ｆ６３等を備えており、読み取りユニット６１は、光源、ミラー及びレンズ等を搭載して読み取り対象の原稿に沿って副走査方向に移動可能に配設されている。スキャナ部４は、読み取りユニット６１が、その搭載する光源から読み取り光を原稿に照射して、原稿からの反射光をミラー及びレンズを介してＳＢＵ６２に設けられた複数のＣＣＤ（Charge Coupled Device ）等の受光素子を備えたラインセンサに集光させる。スキャナ部４は、ＳＢＵ６２のラインセンサで光電変換して原稿を走査し、原稿の画像を所定の解像度、例えば、６００ｄｐｉで読み取って、ＳＢＵ６２で画像信号をデジタル変換してデジタル画像信号として出力Ｉ／Ｆ６３を介してＣＤＩＣ３３に出力する。
【００３０】
ＣＤＩＣ３３は、機能デバイス及びデータバス４２、４３間における画像データの伝送を全て制御し、ＳＢＵ６２、パラレルバス４２、ＩＰＰ３４間のデータ転送を行う。また、ＣＤＩＣ３３は、複合装置１の全体を制御するシステムコントローラ２１と画像データに対する処理制御を行うプロセスコントローラ５３間の通信を行う。
【００３１】
そして、ＣＤＩＣ３３は、ＳＢＵ６２からの画像信号をＩＰＰ３４に転送し、ＩＰＰ３４は、光学系及びデジタル信号への量子化に伴う信号劣化（スキャナー系の信号劣化）を補正して、再度、ＣＤＩＣ３３に出力する。
【００３２】
ＣＤＩＣ３３は、ＩＰＰ３４から転送されてきたデジタル画像信号を、パラレルバス４２を経由してＩＭＡＣ２７に転送し、ＩＭＡＣ２７は、デジタル画像データの圧縮／伸張処理及びＭＥＭ２８とのアクセスを行う。
【００３３】
ＭＥＭ２８は、ＩＭＡＣ２７がデジタル画像データやその付加情報を保存するためのモジュールであり、スキャナ部４の読み取った画像データ等が蓄積される。
【００３４】
複合装置１は、ＩＭＡＣ２７がＭＥＭ２８から読み出したデジタル画像データがスキャナ部４の読み取った画像の画像データであると、該デジタル画像データを、ＩＭＡＣ２７からパラレルバス４２とＣＤＩＣ３３を経由してＩＰＰ３４に転送し、ＩＰＰ３４は、転送されてきたデジタル画像データに対して、周波数特性や階調特性等を最適化して、プリンタ部３の書き込みＩ／Ｆ５２に転送する。そして、書き込みＩ／Ｆ５２は、ＩＰＰ３４から転送されてきた画像データを作像ユニット５１に転送する。
【００３５】
作像ユニット５１は、所定の画像形成方式、例えば、電子写真方式で、転送されてきた画像データに従って、給紙バンク２または大容量給紙トレイ７から送られてくる用紙上に画像を形成する。
【００３６】
給紙バンク２と大容量給紙トレイ７には、上述のように、用紙高さセンサが設けられており、用紙高さセンサは、給紙バンク２の各用紙トレイ及び大容量給紙トレイ７内の用紙の高さをそれぞれ検出して出力する。システムコントローラ２１は、用紙高さセンサの検出した給紙バンク２の各給紙トレイ及び大容量給紙トレイ７内の用紙高さを保存部４０に保存するとともに、給紙バンク２の各給紙トレイ及び大容量給紙トレイ７の該用紙高さと該給紙バンク２の各給紙トレイ及び大容量給紙トレイ７からプリンタ部３に搬送した用紙枚数に基づいて給紙バンク２の各給紙トレイ及び大容量給紙トレイ７の用紙厚さを求めて保存部４０に厚さ履歴情報として保存し、さらに、給紙トレイ及び大容量給紙トレイ７毎に該厚さ履歴情報の用紙厚さと用紙高さから用紙残枚数を正確に算出して、保存部４０に保存する。システムコントローラ２１は、保存部４０に保存した用紙高さ、用紙厚さ及び用紙残枚数の各用紙情報に基づいて給紙バンク２の各給紙トレイ及び大容量給紙トレイ７の用紙を管理する用紙管理処理を行う。
【００３７】
保存部４０は、ＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable and Programmable ＲＯＭ ）等の不揮発性メモリまたは電池バックアップされたメモリ等が用いられ、複合装置１の電源がオフの場合にも記憶内容を保持する。保存部４０は、用紙厚さ情報については、システムコントローラ２１の制御下で、過去所定用紙搬送回数における各用紙の用紙厚さ情報のみを厚さ履歴情報として記憶し、システムコントローラ２１は、保存部４０に記憶した過去所定用紙搬送回数の用紙厚さ情報（厚さ履歴情報）に基づいて給紙バンク２の各給紙トレイ及び大容量給紙トレイ７の用紙残枚数を求める。
【００３８】
複合装置１は、システムコントローラ２１が、不揮発性メモリ２３内のプログラムに基づいてＲＡＭ２２をワークメモリとして利用して複合装置１の各部を制御して、複合装置１としての基本処理を実行するとともに、上記用紙管理処理を行う。そして、システムコントローラ２１は、該用紙管理処理における各種情報を操作表示部部５のディスプレイに表示出力する等の方法で報知出力する。
【００３９】
すなわち、複合装置１は、ＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable and Programmable Read Only Memory ）、ＥＰＲＯＭ、フラッシュメモリ、フレキシブルディスク、ＣＤ−ＲＯＭ（Compact Disc Read Only Memory ）、ＣＤ−ＲＷ（Compact Disc Rewritable ）、ＤＶＤ（Digital Video Disk）、ＳＤ（Secure Digital）カード、ＭＯ（Magneto-Optical Disc）等のコンピュータが読み取り可能な記録媒体に記録されている本発明の画像形成制御方法を実行する画像形成制御プログラムを読み込んで不揮発性メモリ２３等に導入することで、後述する給紙バンク２と大容量給紙トレイ７内の用紙残枚数を正確に管理する画像形成制御方法を実行する画像形成装置として構築されている。この画像形成制御プログラムは、アセンブラ、Ｃ、Ｃ＋＋、Ｃ＃、Ｊａｖａ（登録商標）等のレガシープログラミング言語やオブジェクト指向ブログラミング言語等で記述されたコンピュータ実行可能なプログラムであり、上記記録媒体に格納して頒布することができる。
【００４０】
なお、上記説明では、給紙バンク２の各給紙トレイ及び大容量給紙トレイ７内の用紙高さセンサの検出結果と該給紙トレイ及び大容量給紙トレイ７からの用紙搬送枚数から各給紙トレイに収納されている用紙の厚さを推測して該用紙の厚さと用紙高さセンサの検出結果及び用紙搬送枚数から各給紙トレイ内の用紙残枚数を求めているが、用紙の厚さは、上記方法によって決定する方法に限るものではなく、例えば、給紙バンク２及び大容量給紙トレイ７からプリンタ部３への用紙搬送経路に該経路上を搬送される用紙の厚さを検出する用紙厚さ検出センサを設け、該用紙厚さ検出センサの検出結果から決定してもよい。
【００４１】
次に、本実施例の作用を説明する。本実施例の複合装置１は、給紙バンク２の給紙トレイ及び大容量給紙トレイ７内の用紙残枚数を安価かつ正確に求めて、用紙管理を適切に行う。
【００４２】
すなわち、複合装置１は、図３に示すように、電源がオンされると、通常の複合装置１と同様に複合装置１としての動作に必要な初期処理を行うとともに、給紙バンク２の各給紙トレイ及び大容量給紙トレイ７内の用紙高さを各給紙トレイ及び大容量給紙トレイ７に設けられている用紙高さセンサによって検出し（ステップＳ１０１）、システムコントローラ２１は、給紙バンク２の給紙トレイ及び大容量給紙トレイ７に設けられている用紙高さセンサのいずれかの用紙高さセンサによって検出された用紙高さが、予め設定されているペーパーニアエンドになったか、すなわち、予め設定されているペーパーニアエンドの用紙高さよりも低いかを判別する（ステップＳ１０２）。
【００４３】
ステップＳ１０２で、用紙高さがペーパーニアエンドよりも高いときには、システムコントローラ２１は、所定時間おきに給紙バンク２の各給紙トレイ及び大容量給紙トレイ７の検出を行って、用紙高さがペーパーニアエンドになったかチェックする処理を繰り返し行う（ステップＳ１０１、Ｓ１０２）。すなわち、複合装置１は、給紙バンク２のいずれかの給紙トレイまたは大容量給紙トレイ７から用紙をプリンタ部３に搬送して、プリンタ部３で画像形成を行うことで、画像形成に用いた用紙の収納されていた給紙バンク２の給紙トレイまたは大容量給紙トレイ７の用紙高さが用紙の使用枚数と用紙厚さに応じて低くなり、ペーパーニアエンドの用紙高さへと用紙高さが低くなっていく。
【００４４】
ステップＳ１０２で、用紙高さがペーパーニアエンド以下になると、システムコントローラ２１は、用紙厚さ履歴（紙厚履歴）と用紙高さを用いて該ペーパーニアエンドとなった給紙トレイまたは大容量給紙トレイ７内に残存する用紙枚数（用紙残枚数）を予測する（ステップＳ１０３）。すなわち、給紙トレイまたは大容量給紙トレイ７内の用紙高さと用紙厚さ（用紙１枚当たりの厚さ）が分かると、用紙高さを用紙厚さで除算することで、該給紙トレイまたは大容量給紙トレイ７内の用紙枚数を算出することができる。そして、本実施例の複合装置１は、この用紙枚数を算出するのに用いる用紙厚さ情報を過去数回の検出結果のみを保存部４０に保存して、最新の用紙厚さ情報のみを用いて用紙枚数の算出を行う。また、本実施例の複合装置１は、プリンタ部３で画像形成を行うために給紙バンク２の給紙トレイまたは大容量給紙トレイ７内の１枚の用紙をプリンタ部３に搬送して、用紙を送り出したことによって該給紙トレイまたは大容量給紙トレイ７内の用紙高さセンサの検出する用紙高さの変化から用紙厚さを求めるか、または、給紙トレイや大容量給紙トレイ７からプリンタ部３への用紙搬送経路上に設けられている用紙厚さセンサによって用紙厚さを直接検出することで用紙厚さを求めて、保存部４０に保存している。
【００４５】
システムコントローラ２１は、用紙厚さ履歴と用紙高さからペーパーニアエンドとなった給紙バンク２の給紙トレイまたは大容量給紙トレイ７内の用紙残枚数を算出（予測）する（ステップＳ１０３）。システムコントローラ２１は、例えば、用紙高さを用紙厚さ履歴の平均用紙厚さで除算することで、用紙残枚数を算出する。なお、この用紙残枚数の算出に用いる用紙厚さは、上述のように、保存部４０に保存されている複数の用紙厚さの単純平均に限るものではなく、例えば、類似する用紙厚さの平均厚さ、保存部４０に保存されている他の用紙厚さとは所定厚さ以上異なる特異厚さを除外した残りの用紙厚さの平均厚さ、用紙厚さの変化状態（厚さ履歴情報）から決定した用紙厚さ等を用いることができる。この特異厚さを除外した用紙厚さを用いる場合、システムコントローラ２１が、取得した用紙厚さが保存部４０に既に保存されている用紙厚さから所定厚さ以上異なる厚さであるか検出したり、所定タイミングに、保存部４０に既に保存されている用紙厚さに他の用紙厚さから所定厚さ以上異なる厚さが存在するかを検出することで特異厚さを検出して除外する。
【００４６】
システムコントローラ２１は、ペーパーニアエンドとなった給紙バンク２の給紙トレイまたは大容量給紙トレイ７内の用紙残枚数を算出すると、操作表示部５のディスプレイに算出した該用紙残枚数を表示することで、複合装置１のオペレータに用紙残枚数を通知する（ステップＳ１０４）。
【００４７】
なお、上記説明では、システムコントローラ２１は、給紙トレイまたは大容量給紙トレイ７内の用紙の用紙高さがペーパーニアエンド以下になってから該給紙トレイまたは大容量給紙トレイ７内の用紙残枚数の算出を行っているが、用紙高さがペーパーニアエンド以下になる前においても各給紙トレイ及び大容量給紙トレイ７内の用紙残枚数を算出してもよい。
【００４８】
そして、システムコントローラ２１は、用紙残枚数を算出すると、その後に印刷要求（画像形成要求）があった場合に、該印刷要求で要求された印刷枚数と、該印刷要求で指定された給紙トレイまたは大容量給紙トレイ７について算出した用紙残枚数を比較して、該印刷枚数が該用紙残枚数よりも多いと、給紙トレイまたは大容量給紙トレイ７内の用紙残枚数が印刷枚数よりも少ない旨を、操作表示部５のディスプレイに表示する等の方法でオペレータに通知する。
【００４９】
そして、複合装置１は、印刷（画像形成）を開始すると、図４に示すように、上記用紙厚さ履歴を算出して保存部４０に保存する用紙厚さ管理処理を行う。すなわち、システムコントローラ２１は、コピーモード、プリンタモード、ファクシミリモード等でプリンタ部３において、給紙バンク２の給紙トレイや大容量給紙トレイ７からプリンタ部３に送り出した用紙にデータを印刷出力（画像形成出力）するが、この印刷処理において使用する用紙の厚さを用紙１枚毎に求めて、求めた用紙厚さを順次所定用紙枚数分だけを用紙厚さ履歴情報として保存部４０に保存する。
【００５０】
すなわち、システムコントローラ２１は、図４に示すように、印刷を開始すると、保存部４０に用紙厚さ履歴情報を新たに保存する空きスペース（空き容量）があるか否かチェックし（ステップＳ２０１）、保存部４０に空きスペースがあるときには、給紙した用紙の用紙厚さを上述のようにして求めて、求めた該用紙厚さを保存部４０の空きスペースに記録（保存）する（ステップＳ２０２）。
【００５１】
システムコントローラ２１は、給紙した用紙の用紙厚さ情報を保存部４０に保存すると、続いて印刷を継続して次の用紙の給紙があるかチェックし（ステップＳ２０３）、次の用紙の給紙があるときには、ステップＳ２０１に戻って、保存部４０に空きスペースがあるかチェックする（ステップＳ２０１）。ステップＳ２０１で、保存部４０に空きスペースがあるときには、システムコントローラ２１は、上記同様に、給紙した用紙の用紙厚さを上述のようにして求めて、求めた該用紙厚さを保存部４０の空きスペースに記録（保存）する（ステップＳ２０２）。
【００５２】
ステップＳ２０３で、次の用紙の給紙がないときには、システムコントローラ２１は、記憶対象となる用紙厚さ情報が存在しないため、用紙厚さ管理処理を終了する。
【００５３】
ステップＳ２０１で、保存部４０に空きスペースがないときには、すなわち、予め保存部４０に用紙厚さ情報記録用として用意されているスペースに全て用紙厚さ情報が書き込まれていると、システムコントローラ２１は、保存部４０に既に記録されている用紙厚さ情報のうち、最も古い用紙厚さ情報を、給紙した用紙の用紙厚さ情報で上書きすることで、用紙厚さ情報の更新を行い（ステップＳ２０４）、続いて印刷を継続して次の用紙の給紙があるかチェックする（ステップＳ２０５）。
【００５４】
ステップＳ２０５で、次の用紙の給紙があるときには、システムコントローラ２１は、ステップＳ２０４に戻って、次に給紙した用紙の用紙厚さ情報で上書きすることで、用紙厚さ情報の更新を行い（ステップＳ２０４）、続いて印刷を継続して次の用紙の給紙があるかチェックする（ステップＳ２０５）。すなわち、システムコントローラ２１は、保存部４０に、最新の所定数の用紙厚さのみを、厚さ履歴情報として記憶する。
【００５５】
ステップＳ２０５で、次の用紙の給紙がないときには、システムコントローラ２１は、記憶対象となる用紙厚さ情報が存在しないため、用紙厚さ管理処理を終了する。
【００５６】
このように、本実施例の複合装置１は、画像形成対象の複数枚の用紙を収納する給紙バンク２の給紙トレイや大容量給紙トレイ７内に収納されている最上段の用紙の高さを検出し、該給紙トレイまたは大容量給紙トレイ７から画像形成のために送り出された用紙の厚さを取得して、検出された用紙の高さと取得された用紙の厚さに基づいて給紙トレイまたは大容量給紙トレイ７に収納されている用紙残枚数をシステムコントローラ２１で算出している。
【００５７】
したがって、用紙残枚数を求めるのに特別な専用の機構を設けることなく、簡単かつ安価な構成で給紙バンク２の給紙トレイや大容量給紙トレイ７内の用紙残枚数を正確に求めることができ、給紙トレイや大容量給紙トレイ７内の用紙残枚数を安価にかつ正確に管理することができる。
【００５８】
また、本実施例の複合装置１は、給紙バンク２の給紙トレイや大容量給紙トレイ７から画像形成のために１枚の用紙が送り出される前後の用紙高さ検出センサの検出した該給紙トレイまたは大容量給紙トレイ７における該用紙の高さの差から搬送された用紙の厚さを取得している。
【００５９】
したがって、複数の用紙厚さの用紙が給紙トレイや大容量給紙トレイ７内に収納されている場合にも、画像形成のために給紙トレイや大容量給紙トレイ７から搬送された用紙の厚さをより一層安価にかつ正確に検出することができ、給紙トレイや大容量給紙トレイ７内の用紙残枚数をより一層安価にかつ正確に管理することができる。
【００６０】
さらに、本実施例の複合装置１は、給紙バンク２の給紙トレイまたは大容量給紙トレイ７から画像形成のために搬送される用紙の厚さを直接検出している。
【００６１】
したがって、複数の用紙厚さの用紙が給紙トレイや大容量給紙トレイ７内に収納されている場合にも、画像形成のために給紙トレイや大容量給紙トレイ７から搬送された用紙の厚さをより一層安価にかつ正確に検出することができ、給紙トレイや大容量給紙トレイ７内の用紙残枚数をより一層安価にかつ正確に管理することができる。
【００６２】
また、本実施例の複合装置１は、取得した過去所定枚数分の用紙の厚さを厚さ履歴情報として順次保存部４０に記憶し、保存部４０に記憶されている厚さ履歴情報と給紙トレイまたは大容量給紙トレイ７内の用紙の高さに基づいて用紙残枚数を算出している。
【００６３】
したがって、複数の用紙厚さの用紙が給紙トレイや大容量給紙トレイ７内に収納されている場合にも、画像形成のために給紙トレイや大容量給紙トレイ７から搬送された用紙の厚さを考慮して用紙残枚数をより一層正確に求めることができ、給紙トレイや大容量給紙トレイ７内の用紙残枚数をより一層安価にかつ正確に管理することができる。
【００６４】
さらに、本実施例の複合装置１は、高さ検出センサの検出した給紙バンク２の給紙トレイや大容量給紙トレイ７内の用紙の高さが所定の低いニアエンド高さ以下になると、用紙残枚数を算出している。
【００６５】
したがって、用紙の残枚数の管理を必要な状況でのみ行うことができ、システムコントローラ２１の付加を削減して、複合装置１の処理速度を向上させつつより一層安価かつ適切に用紙残枚数の管理を行うことができる。
【００６６】
また、本実施例の複合装置１は、画像形成要求で要求された画像形成枚数が、算出した用紙残枚数よりも多いと、その旨の情報を操作表示部５のディスプレイに表示出力している。
【００６７】
したがって、印刷に必要な枚数の用紙が給紙トレイや大容量給紙トレイ７に収納されているか否かをオペレータが正確に把握することができ、印刷途中で用紙がなくなって印刷を中断して用紙を補給する作業が発生することを防止し、複合装置１の利用性を向上させることができるとともに、画像形成処理（印刷処理）のスループットを向上させることができる。
【００６８】
さらに、本実施例の複合装置１は、取得した用紙の厚さまたは保存部４０に記憶されている厚さ履歴情報の厚さが、保存部４０に記憶されている他の厚さ履歴情報の示す用紙の厚さから所定厚さ以上乖離している特異厚さであるかを検出し、システムコントローラ２１は、特異厚さを検出すると、保存部４０の記憶する厚さ履歴情報から該特異厚さを除外して用紙残枚数を算出する。
【００６９】
したがって、用紙厚さの取得間違いや特別に厚い用紙への画像形成を途中に行った後等における用紙残枚数の管理を適切かつ正確に行うことができる。
【００７０】
また、本実施例の複合装置１は、システムコントローラ２１が、保存部４０の記憶する厚さ履歴情報のうち類似する厚さの厚さ履歴情報と用紙高さ検出センサの検出した用紙の高さに基づいて用紙残枚数を算出している。
【００７１】
したがって、用紙厚さの取得間違いや特別に厚い用紙への画像形成を途中に行った後等における用紙残枚数の管理を適切かつ正確に行うことができる。
【００７２】
なお、シート状記録媒体は、用紙に限るものではなく、プログラム等の画像形成の対処として用いられるシート状の媒体を全て含む概念である。
【００７３】
以上、本発明者によってなされた発明を好適な実施例に基づき具体的に説明したが、本発明は上記実施例で説明したものに限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で種々変更可能であることはいうまでもない。
【産業上の利用可能性】
【００７４】
本発明は、給紙トレイから送り出した用紙に画像形成するプリンタ装置、ファクシミリ装置、複合装置等の画像形成装置、画像形成制御方法、画像形成制御プログラム及び記録媒体に利用することができる。
【符号の説明】
【００７５】
１  複合装置
２  給紙バンク
３  プリンタ部
３ａ  両面ドライブユニット
４  スキャナ部
５  操作表示部
６  ＡＤＦ
７  大容量給紙トレイ
８  排紙トレイ
１０  フィニッシャ
１１  排紙トレイ
１５  ＰＢＸ
ＨＳ  ホスト装置
２０  画像データ処理部
２１  システムコントローラ
２２  ＲＡＭ
２３  不揮発性メモリ
２４  フォントＲＯＭ
２５  ローカルバスＩ／Ｆ
２６  外部シリアルボード
２７  ＩＭＡＣ
２８  メモリ群（ＭＥＭ）
２９  ハードディスク（ＨＤＤ）
３０  ネットワークＩ／Ｆ
３１  シリアルバスＩ／Ｆ
３２  パラレルバスＩ／Ｆ
３３  ＣＤＩＣ
３４  ＩＰＰ
３５  ローカルバス
３６  ローカルバス
４０  保存部
４１  ＦＣＵ
４２  パラレルバス
４３  シリアルバス
５１  作像ユニット
５２  書き込みＩ／Ｆ
５３  プロセスコントローラ
５４  ＲＡＭ
５５  ＲＯＭ
６１  読み取りユニット
６２  ＳＢＵ
６３  出力Ｉ／Ｆ
ＰＣ  パソコン
ＮＷ  ネットワーク
Ｒｔ  ルータ
【先行技術文献】
【特許文献】
【００７６】
【特許文献１】特開２００８−２１３２５７号公報
【図１】
2010247976.tif 000003
【図２】
2010247976.tif 000004
【図３】
2010247976.tif 000005
【図４】
2010247976.tif 000006