(57)【要約】【課題】現像剤を良好に循環させることができる、現像装置を提供する。【解決手段】プロセスカートリッジ３の現像フレーム２１には、現像室２２およびこの現像室２２に供給されるトナーを貯留するための貯留室２３が設けられている。貯留室２３には、アジテータ２７が収容されている。貯留室２３の側方には、トナーカートリッジ１７のトナー収容室１８には、オーガ部材３６が収容されている。トナー収容室１８内のトナーは、オーガ部材３６により攪拌される。貯留室２３とトナー収容室１８との間には、供給ローラ２５の上端部よりも上方の位置におおいて、貯留室２３に臨む開口３２が形成された壁部３１が設けられている。また、壁部３１の開口３２とトナー収容室１８との間には、搬送オーガ３５が配置されている。トナーは、搬送オーガ３５によって現像ローラ７の軸線方向に沿って搬送される。【選択図】図３
2010128215.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像室および前記現像室に供給される現像剤を貯留するための貯留室を提供する現像フレームと、
前記現像室に収容され、非磁性１成分の現像剤を担持する現像ローラと、
前記現像室に収容され、前記現像ローラに現像剤を供給するための供給ローラと、
前記貯留室に収容され、所定の回転方向の回転により現像剤を前記回転方向に現像剤を移動させながら攪拌する第１攪拌部材と、
前記貯留室に供給するための現像剤を収容する現像剤収容室を内部に提供する現像剤カートリッジと、
前記現像剤収容室に収容され、前記現像剤収容室内の現像剤を攪拌する第２攪拌部材と、
前記貯留室と前記現像剤収容室との間に設けられ、前記貯留室と前記現像剤収容室との間で現像剤を循環させるための開口が前記供給ローラの上端部よりも上方の位置で前記貯留室に臨むように形成された壁部と、
前記壁部の開口と前記現像剤収容室との間に配置され、前記現像ローラの軸線方向に現像剤を搬送する搬送部材とを備える、現像装置。
【請求項２】
前記搬送部材は、前記軸線方向に延びる回転軸を有し、前記回転軸を中心とする回転により現像剤を搬送するオーガである、請求項１に記載の現像装置。
【請求項３】
前記搬送部材を収容し、前記現像剤収容室と連通する連通口を有する搬送室を備え、
前記壁部は、前記搬送室の壁の一部を構成し、
前記搬送室は、前記開口を介して前記貯留室と連通する、請求項１または２に記載の現像装置。
【請求項４】
前記第１攪拌部材は、可撓性の攪拌羽を有し、
前記開口は、前記攪拌羽と干渉する位置に形成されている、請求項３に記載の現像装置。
【請求項５】
前記開口は、下方を向いている、請求項４に記載の現像装置。
【請求項６】
前記搬送部材は、前記軸線方向の一方向に現像剤を搬送し、
前記開口は、前記搬送部材の前記軸線方向の中央部に対向する位置に形成され、
前記連通口は、前記搬送部材の前記軸線方向の両端部に対向する位置に形成されている、請求項５に記載の現像装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
レーザプリンタなどの電子写真方式の画像形成装置には、静電潜像が形成される感光ドラムと、その感光ドラムに形成されている静電潜像を現像するための現像装置とが備えられている。
現像装置は、現像室と、現像室に対して着脱可能に装着されるトナーカートリッジとを備えている。現像室の内部には、現像ローラおよびトナー供給ローラが互いに接触した状態で回転可能に支持されている。現像ローラは、その周面の一部が現像装置から露出し、その露出した部分が感光ドラムの表面に接触している。また、トナーカートリッジ内には、トナーカートリッジ内のトナーを攪拌しながら現像室へと送り出すための攪拌体が設けられている。トナーカートリッジから現像室に供給されたトナーは、トナー供給ローラを介して、現像ローラ上に担持され、感光ドラムに形成されている静電潜像が現像ローラと対向した状態で、現像ローラから感光ドラムに供給される。
【０００３】
このような現像装置として、現像装置のユニットケースにおいて、供給ローラの軸線方向の両端部と対向する位置に、現像室とトナーカートリッジとを連通するトナー供給口およびトナー吸入口が形成され、現像室内におけるトナー供給口およびトナー吸入口の近傍の位置に、供給ローラの軸線方向に沿って延びるオーガ部材が配置された構成が提案されている（たとえば、特許文献１参照）。
【０００４】
この現像装置では、トナー供給口を介して現像室内に供給されたトナーは、オーガ部材の軸線方向に沿って搬送され、この搬送中に供給ローラに供給される。これにより、供給ローラに対して、その軸線方向にわたってトナーが均一に供給される。また、現像ローラに供給されずに供給ローラ上に残留したトナー（劣化トナー）は、オーガ部材の軸線方向に沿って搬送され、トナー吸入口を介して、トナーカートリッジに戻される。これにより、トナーカートリッジ内のトナーと劣化トナーとが均一に混合され、トナーの品質が均一に保たれる。
【特許文献１】特開平９−３１９２０２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上記提案に係る現像装置では、攪拌体の回転により、トナーカートリッジ内のトナーが現像室に常に送り出されている。そのため、現像室内のトナーの水位は、トナーカートリッジ内のトナーの水位よりも常に高い状態で維持される。現像室内のトナーの水位とトナーカートリッジ内のトナーの水位とが常に異なるので、現像室内とトナーカートリッジ内とをトナーが自由に行き来することができず、現像室とトナーカートリッジとの間でトナーを良好に循環させることができないおそれがある。
【０００６】
そこで、本発明の目的は、現像剤を良好に循環させることができる、現像装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
前記の目的を達成するため、請求項１に記載の発明は、現像装置であって、現像室および前記現像室に供給される現像剤を貯留するための貯留室を提供する現像フレームと、前記現像室に収容され、非磁性１成分の現像剤を担持する現像ローラと、前記現像室に収容され、前記現像ローラに現像剤を供給するための供給ローラと、前記貯留室に収容され、所定の回転方向の回転により現像剤を前記回転方向に現像剤を移動させながら攪拌する第１攪拌部材と、前記貯留室に供給するための現像剤を収容する現像剤収容室を内部に提供する現像剤カートリッジと、前記現像剤収容室に収容され、前記現像剤収容室内の現像剤を攪拌する第２攪拌部材と、前記貯留室と前記現像剤収容室との間に設けられ、前記貯留室と前記現像剤収容室との間で現像剤を循環させるための開口が前記供給ローラの上端部よりも上方の位置で前記貯留室に臨むように形成された壁部と、前記壁部の開口と前記現像剤収容室との間に配置され、前記現像ローラの軸線方向に現像剤を搬送する搬送部材とを備えることを特徴としている。
【０００８】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の発明において、前記搬送部材は、前記軸線方向に延びる回転軸を有し、前記回転軸を中心とする回転により現像剤を搬送するオーガであることを特徴としている。
請求項３に記載の発明は、請求項１または２に記載の発明において、前記搬送部材を収容し、前記現像剤収容室と連通する連通口を有する搬送室を備え、前記壁部は、前記搬送室の壁の一部を構成し、前記搬送室は、前記開口を介して前記貯留室と連通することを特徴としている。
【０００９】
請求項４に記載の発明は、請求項３に記載の発明において、前記第１攪拌部材は、可撓性の攪拌羽を有し、前記開口は、前記攪拌羽と干渉する位置に形成されていることを特徴としている。
請求項５に記載の発明は、請求項４に記載の発明において、前記開口は、下方を向いていることを特徴としている。
【００１０】
請求項６に記載の発明は、請求項５に記載の発明において、前記搬送部材は、前記軸線方向の一方向に現像剤を搬送し、前記開口は、前記搬送部材の前記軸線方向の中央部に対向する位置に形成され、前記連通口は、前記搬送部材の前記軸線方向の両端部に対向する位置に形成されていることを特徴としている。
【発明の効果】
【００１１】
請求項１に記載の発明によれば、現像装置は、現像フレームを備えている。現像フレームには、現像室およびこの現像室に供給される現像剤を貯留するための貯留室が設けられている。現像室には、現像ローラおよび供給ローラが収容されている。現像ローラには、供給ローラにより供給される現像剤が担持される。また、貯留室には、第１攪拌部材が収容されている。貯留室内の現像剤は、第１攪拌部材の所定の回転方向の回転により、その回転方向に移動されながら攪拌される。
【００１２】
また現像剤カートリッジの内部には、貯留室に供給するための現像剤が収容される現像剤収容室が形成されている。現像剤収容室には、第２攪拌部材が収容されている。現像剤収容室内の現像剤は、第２攪拌部材により攪拌される。
貯留室と現像剤収容室との間には、壁部が設けられている。壁部において、供給ローラの上端部よりも上方の位置には、貯留室に臨む開口が形成されている。また、壁部の開口と現像剤収容室との間には、搬送部材が配置されている。現像剤は、搬送部材によって現像ローラの軸線方向に沿って搬送される。
【００１３】
これにより、現像装置の使用に伴って、貯留室内の現像剤の水位が壁部の開口よりも下側になった場合には、現像剤収容室内の現像剤が、搬送部材によって現像ローラの軸線方向に搬送されながら、壁部の開口を介して、貯留室に補給される。
そして、現像剤収容室から貯留室への現像剤の補給が進行し、貯留室内の現像剤の水位と現像剤収容室内の現像剤の水位とがほぼ同じになると、壁部の開口を通して、貯留室と現像剤収容室との間で現像剤が循環する。すなわち、現像剤収容室内の現像剤は、第２攪拌部材に攪拌されながら搬送部材へ受け渡される。そして、現像剤は、搬送部材によって現像ローラの軸線方向に搬送されながら、壁部の開口を介して、貯留室に補給される。一方、貯留室内の現像剤は、第１攪拌部材によって、その回転方向に移動されることにより、壁部の開口を介して、搬送部材に受け渡される。そして、現像剤は、搬送部材によって現像ローラの軸線方向に搬送されながら、現像剤収容室に戻される。その結果、現像剤収容室と貯留室との間で現像剤を良好に循環させることができる。
【００１４】
請求項２に記載の発明によれば、搬送部材は、現像ローラの軸線方向に延びる回転軸を有し、回転軸を中心とする回転により、現像剤を搬送するオーガである。これにより、現像剤を現像ローラの軸線方向に沿って良好に搬送することができる。
請求項３に記載の発明によれば、現像装置は、搬送部材が収容される搬送室を備えている。搬送室は、現像剤収容室と連通する連通口を有している。搬送室の壁の一部は、壁部により構成されている。また、搬送室は、開口を介して貯留室と連通している。これにより、現像剤収容室内の現像剤は、連通口を介して搬送室に供給され、搬送室内において、搬送部材の軸線方向に沿って搬送され、壁部の開口を介して、貯留室に供給される。一方、貯留室内の現像剤は、壁部の開口を介して搬送室に送られ、搬送室内において、搬送部材の軸線方向に沿って搬送され、連通口を介して、現像剤収容室に戻される。
【００１５】
請求項４に記載の発明によれば、第１攪拌部材は、可撓性の攪拌羽を有している。開口は、攪拌羽と干渉する位置に形成されている。第１攪拌部材の回転により、その回転方向に移動された現像剤は、攪拌羽が開口と干渉したときに、攪拌羽の弾性により、開口を介して搬送室内に押し込まれる。これにより、開口付近の現像剤を開口を介して搬送室に確実に押し込むことができる。
【００１６】
請求項５に記載の発明によれば、開口は、下方を向いている。これにより、現像剤収容室内の現像剤を自由落下によって良好に貯留室に補給することができる。
請求項６に記載の発明によれば、搬送部材は、搬送部材の軸線方向の一方向に現像剤を搬送する。開口は、搬送部材の軸線方向の中央部に対向する位置に形成されている。また、連通口は、搬送部材の軸線方向の両端部に対向する位置に形成されている。
【００１７】
これにより、現像剤収容室内の現像剤は、一方の連通口を介して搬送室内に送られ、搬送部材によってその軸線方向の一方向に搬送される。そして、搬送部材の軸線方向の中央部に対向する位置に形成された形成された開口を介して、搬送室から貯留室に送られる。また、貯留室内の現像剤は、開口を介して搬送室内に送られ、搬送部材によってその軸線方向の一方向に搬送される。そして、他方の連通口を介して、搬送室から現像剤収容室に戻される。その結果、このような循環経路に沿って現像剤を良好に循環させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下では、本発明の実施形態について、添付図面を参照しながら詳細に説明する。
１．カラープリンタの全体構成
図１は、本発明の一実施形態に係るレーザプリンタの側断面図である。
レーザプリンタ１は、本体ケーシング２を備えている。本体ケーシング２内には、プロセスカートリッジ３が備えられている。プロセスカートリッジ３は、本体ケーシング２の一方の側壁に設けられたフロントカバー４を開放した状態で、本体ケーシング２内に対して着脱可能に設けられている。
【００１９】
なお、以下の説明では、フロントカバー４が設けられている側を前側（正面側）とし、その反対側を後側（背面側）とする。また、レーザプリンタ１を前側から見たときを左右の基準とする。以下では、左右方向を幅方向という。プロセスカートリッジ３に関しては、レーザプリンタ１に装着された状態を基準として説明する。
プロセスカートリッジ３は、感光ドラム５を備えている。また、プロセスカートリッジ３内には、スコロトロン型帯電器６、現像ローラ７および転写ローラ８などが感光ドラム５の周面に対向配置されている。
【００２０】
プロセスカートリッジ３の上方には、スキャナユニット９が配置されている。
感光ドラム５の回転に伴って、感光ドラム５の表面は、スコロトロン型帯電器６によって一様に帯電された後、スキャナユニット９から出射されたレーザビームによって露光される。これにより、感光ドラム５の表面には、画像データに基づく静電潜像が形成される。そして、感光ドラム５の回転に伴って、静電潜像が現像ローラ７に対向すると、静電潜像にトナーが供給され、感光ドラム５の表面にトナー像が形成される。
【００２１】
本体ケーシング２の底部には、用紙Ｐを収容する給紙カセット１０が配置されている。給紙カセット１０に収容されている用紙Ｐは、各種ローラにより、感光ドラム５と転写ローラ８との間の転写位置に搬送される。そして、感光ドラム５の表面上のトナー像は、用紙Ｐと対向したときに、転写ローラ８に印加された転写バイアスによって、用紙Ｐに転写される。
【００２２】
本体ケーシング２内においてプロセスカートリッジ３の後方には、定着器１１が設けられている。トナー像が転写された用紙Ｐは、定着器１１に搬送される。定着器１１では、加熱および加圧により、トナー像が用紙Ｐに定着される。トナー像が定着した用紙Ｐは、各種ローラにより、本体ケーシング２の上面の排紙トレイ１２に排出される。
２．プロセスカートリッジ
図２は、プロセスカートリッジの中央断面図である。図３は、プロセスカートリッジの平断面図である。
（１）プロセスカートリッジの全体構成
図２に示すように、プロセスカートリッジ３は、ドラムカートリッジ１５と、そのドラムカートリッジ１５に対して後方から着脱自在に装着される現像装置の一例としての現像カートリッジ１６とを備えている。
（１−１）ドラムカートリッジ
ドラムカートリッジ１５は、前方に開放されたドラムフレーム２０を備えている。ドラムフレーム２０内には、感光ドラム５、スコロトロン型帯電器６および転写ローラ８が備えられている。感光ドラム５は、幅方向に延び、ドラムフレーム２０に回転可能に保持されている。スコロトロン型帯電器６は、感光ドラム５に対して後側上方の位置に配置されている。転写ローラ７は、幅方向に延び、感光ドラム５に対して下方から圧接されている。
（１−２）現像カートリッジ
現像カートリッジ１６は、後方に開放され、前後方向に延びる現像フレーム２１を備えている。現像フレーム２１内は、その後側部分の現像室２２と、前側部分の貯留室２３とに区画されている。現像室２２と貯留室２３とは、現像室側連通口２４により連通されている。
【００２３】
現像室２２には、現像ローラ７、供給ローラ２５および層厚規制ブレード２６が設けられている。現像ローラ７および供給ローラ２５は、幅方向に延び、現像フレーム２１に回転可能に保持されている。現像ローラ７は、その周面の一部が現像フレーム２１から後方に露出し、感光ドラム５の周面に接触している。また、供給ローラ２５は、現像室側連通口２４の後方において、現像ローラ７に対して前側下方から圧接している。層厚規制ブレード２６は、その基端部が現像フレーム２１内における上側部分に固定され、その先端部が現像ローラ７の周面に圧接している。
【００２４】
貯留室２３には、非磁性一成分の正帯電のトナー（現像剤）が収容されている。また、貯留室２２には、貯留室２２内のトナーを撹拌するための第１攪拌部材の一例としてのアジテータ２７が設けられている。アジテータ２７は、アジテータ回転軸２８と、このアジテータ回転軸２８まわりに回転される可撓性の攪拌羽２９を備えている。攪拌羽２９は次に述べる搬送室３０の壁部３１に形成された開口３２に対して干渉するような大きさ（アジテータ回転軸２８の径方向の長さ）を有している。
【００２５】
現像カートリッジ１６内において、貯留室２３に対して前側上方の位置には、搬送室３０が設けられている。搬送室３０は、壁部３１および現像フレーム２１により区画されている。搬送室３０内には、搬送部材の一例としての搬送オーガ３５が設けられている。図３に示すように、搬送オーガ３５は、幅方向に延びるオーガ回転軸４０と、このオーガ回転軸４０まわりに回転し、幅方向の一端部側から他端部側に向けて螺旋状に延びるオーガ歯４１とを有している。
【００２６】
壁部３１は、現像フレーム２１の上壁から下方に向かって延び、その下端部が前方に湾曲して現像フレーム２１の前壁と連結されている。壁部３１は、側面視において、供給ローラ２５よりも上方の位置に配置されている。図２および図３に示すように、壁部３１における幅方向中央部には、搬送室３０と貯留室２３とを上下方向に連通する開口３２が形成されている。
【００２７】
また、搬送室３１における前側部分（現像フレーム２１の前壁）には、その幅方向の両端部に、連通口の一例としてのトナー供給口３３およびトナー吸入口３４が形成されている。具体的には、トナー供給口３３は、現像フレーム２１の前壁における左側端部に形成されている。トナー吸入口３４は、現像フレーム２１の前壁における右側端部に形成されている。
（１−３）トナーカートリッジ
現像カートリッジ１６は、現像フレーム２１に対して後方から着脱自在に装着される現像剤カートリッジの一例としてのトナーカートリッジ１７とを備えている。
【００２８】
トナーカートリッジ１７は、幅方向に延びる円筒形状に形成されている。トナーカートリッジ１７の内部空間は、非磁性一成分のトナーが収容される現像剤収容室の一例としてのトナー収容室１８となっている。また、トナー収容室１８内には、トナー収容室１８内のトナーを攪拌するための第２攪拌部材の一例としてのオーガ部材３６が設けられている。図３に示すように、オーガ部材３６は、幅方向の一端部側から他端部側に向けて螺旋状に延びるオーガ歯を有している。
【００２９】
トナーカートリッジ１７の後側部分には、現像カートリッジ１６（搬送室３１）のトナー供給口３３と対向する位置に、カートリッジ側供給口３７が形成されている。これにより、トナー収容室１８と搬送室２０とは、カートリッジ側供給口３７およびトナー供給口３３を介して連通されている。トナーカートリッジ１７の後側部分には、現像カートリッジ１６のトナー吸入口３４と対向する位置に、カートリッジ側吸入口３８が形成されている。これにより、トナー収容室１８と搬送室３０とは、カートリッジ側吸入口３８およびトナー吸入口３４を介して連通されている。
３．トナーの搬送経路
図４は、貯留室内がトナーで満たされている状態における、トナーの搬送経路を説明するための模式的な断面図である。図５は、貯留室内のトナーが減少した状態における、トナーの搬送経路を説明するための模式的な断面図である。
（１）貯留室と現像室との間でのトナーの搬送経路
貯留室２３内のトナーは、アジテータ２７の回転により、貯留室２３内で攪拌されつつ、その一部が現像室側連通口２４を介して現像室２２へ送られる。現像室２２へ送られたトナーは、供給ローラ２５と現像ローラ７との接触により、供給ローラ２５を介して、現像ローラ７に供給される。現像ローラ７に供給されたトナーは、現像ローラ７の回転に伴って、層厚規制ブレード２６により厚さが規制され、一定厚さの薄層として現像ローラ７の周面上に担持される。これにより、感光ドラム５の周面上に形成された静電潜像が現像ローラ７に対向すると、現像ローラ７から静電潜像にトナーが供給され、静電潜像が現像される。
（２）貯留室内がトナーで満たされた状態におけるトナーの搬送経路
図４に示すように、貯留室２３内がトナーで満たされた状態では、貯留室２３内のトナーの水位の上端が壁部３１に形成された開口３２よりも上側に位置している。また、貯留室２３内のトナーの水位とトナー収容室１８内のトナーの水位とがほぼ同じである。この状態では、トナーは、貯留室２３とトナー収容室１８との間で、搬送室３０を介して循環される。
（２−１）トナー収容室から貯留室へのトナーの搬送経路
図３に示すように、トナー収容室１８内のトナーは、オーガ部材３６の回転により、トナー収容室１８内を右側から左側に向けて搬送される。そして、トナーカートリッジ１７の後側部分における左側端部に形成されたカートリッジ側供給口３７および搬送室３０の前側部分における左側端部に形成されたトナー供給口３３を介して、搬送室３０内へ送られる。
【００３０】
搬送室３０に送られたトナーは、搬送オーガ３５の回転により、搬送室３０内を左側から右側に向けて搬送される。そして、搬送室３０の後側部分（壁部３１）における幅方向中央部に形成された開口３２を介して、貯留室２３へ送られる。
（２−２）貯留室からトナー収容室へのトナーの搬送経路
図２に示すように、貯留室２３内のトナーは、アジテータ２７の回転により、その回転方向（図２における時計回り方向）に移動される。アジテータ２７の攪拌羽２９が開口３２に対して干渉するように形成されているため、貯留室２３内における開口３２の周囲のトナーは、アジテータ２７の攪拌羽２９と開口３２との干渉により、開口３２に押し込まれ、搬送室３０に送られる。
【００３１】
図３に示すように、搬送室３０に送られたトナーは、搬送オーガ３５の回転により、搬送室３０内を右側から左側に向けて搬送される。そして、搬送室３０の前側部分における右側端部に形成されたトナー吸入口３４およびトナーカートリッジ１７の後側部分における右側端部に形成されたカートリッジ側吸入口３８を介して、搬送室３０内のトナーがトナー収容室１８内へ送られる。
【００３２】
これにより、貯留室２３とトナー収容室１８との間で、トナーが搬送室３０を介して循環される。
（３）貯留室内のトナーが減少した状態におけるトナーの搬送経路
図５に示すように、貯留室２３内のトナーが減少した状態では、貯留室２３内のトナーの水位の上端が壁部３１に形成された開口３２よりも下側に位置している。この状態では、トナー収容室１８内のトナーが、搬送室３０を介して、貯留室２３に補給される。
【００３３】
図３に示すように、トナー収容室１８内のトナーは、オーガ部材３６の回転により、トナー収容室１８内を右側から左側に向けて搬送される。そして、トナーカートリッジ１７の後側部分における左側端部に形成されたカートリッジ側供給口３７および搬送室３０の前側部分における左側端部に形成されたトナー供給口３３を介して、トナー収容室１８内のトナーが搬送室３０内へ送られる。
【００３４】
搬送室３０に送られたトナーは、搬送オーガ３５の回転により、搬送室３０内を左側から右側に向けて搬送される。そして、搬送室３０の後側部分（壁部３１）に形成された開口３２を介して、自由落下により貯留室２３へ送られる。これにより、トナー収容室１８内のトナーが、搬送室３０を介して、貯留室２３に補給される。
４．作用効果
以上のように、プロセスカートリッジ３は、現像フレーム２１を備えている。現像フレーム２１には、現像室２２およびこの現像室２２に供給されるトナーを貯留するための貯留室２３が設けられている。現像室２２には、現像ローラ７および供給ローラ２５が収容されている。現像ローラ７には、供給ローラ２５により供給されるトナーが担持される。また、貯留室２３には、アジテータ２７が収容されている。貯留室２３内のトナーは、アジテータ２７の所定の回転方向の回転により、その回転方向に移動されながら攪拌される。
【００３５】
貯留室２３の側方には、トナーカートリッジ１７が配置されている。トナーカートリッジ１７の内部には、貯留室２３に供給するためのトナーが収容されるトナー収容室１８が形成されている。トナー収容室１８には、オーガ部材３６が収容されている。トナー収容室１８内のトナーは、オーガ部材３６により攪拌される。
貯留室２３とトナー収容室１８との間には、壁部３１が設けられている。壁部３１において、供給ローラ２５の上端部よりも上方の位置には、貯留室２３に臨む開口３２が形成されている。また、壁部３１の開口３２とトナー収容室１８との間には、搬送オーガ３５が配置されている。トナーは、搬送オーガ３５によって現像ローラ７の軸線方向に沿って搬送される。
【００３６】
これにより、プロセスカートリッジ３の使用に伴って、貯留室２３内のトナーの水位が壁部３１の開口３２よりも下側になった場合には、トナー収容室１８内のトナーが、搬送オーガ３５によって現像ローラ７の軸線方向に搬送されながら、壁部３１の開口３２を介して、貯留室２３に補給される。
そして、トナー収容室１８から貯留室２３へのトナーの補給が進行し、貯留室２３内のトナーの水位とトナー収容室１８内のトナーの水位とがほぼ同じになると、壁部３１の開口３２を通して、貯留室２３とトナー収容室１８との間でトナーが循環する。すなわち、トナー収容室１８内のトナーは、オーガ部材３６に攪拌されながら、搬送オーが３５へ受け渡される。そして、トナーは、搬送オーガ３５によって現像ローラ７の軸線方向に搬送されながら、壁部３１の開口３２を介して、貯留室２３に補給される。一方、貯留室２３内のトナーは、アジテータ２７によって、その回転方向に移動されることにより、壁部３１の開口３２を介して、搬送オーガ３５に受け渡される。そして、トナーは、搬送オーガ３５によって現像ローラ７の軸線方向に搬送されながら、トナー収容室１８に戻される。その結果、トナー収容室１８と貯留室２３との間でトナーを良好に循環させることができる。
【００３７】
また、搬送オーガ３５は、現像ローラ７の軸線方向に延びるオーガ回転軸４０を有し、オーガ回転軸４０を中心とする回転により、トナーを搬送するオーガである。これにより、トナーを現像ローラ７の軸線方向に沿って良好に搬送することができる。
また、プロセスカートリッジ３は、搬送オーガ３５が収容される搬送室３０を備えている。搬送室３０は、トナー収容室１８と連通するカートリッジ側供給口３７およびカートリッジ側吸入口３８を有している。搬送室３０の壁の一部は、壁部３１により構成されている。また、搬送室３０は、開口３２を介して貯留室２３と連通している。これにより、トナー収容室１８内のトナーは、カートリッジ側供給口３７を介して搬送室３０に供給され、搬送室３０内において、搬送オーガ３５の軸線方向に沿って搬送され、壁部３１の開口３２を介して、貯留室２３に供給される。一方、貯留室２３内のトナーは、壁部３１の開口３２を介して搬送室３０に送られ、搬送室３０内において、搬送オーガ３５の軸線方向に沿って搬送され、カートリッジ側吸入口３８を介して、トナー収容室１８に戻される。
【００３８】
また、アジテータ２７は、可撓性の攪拌羽２９を有している。開口３２は、攪拌羽２９と干渉する位置に形成されている。アジテータ２７の回転により、その回転方向に移動されたトナーは、攪拌羽２９が開口３２と干渉したときに、攪拌羽２９の弾性により、開口３２を介して搬送室３０内に押し込まれる。これにより、開口３２付近のトナーを開口３２を介して搬送室３０に確実に押し込むことができる。
【００３９】
また、開口３２は、下方を向いている。これにより、トナー収容室１８内のトナーを自由落下によって良好に貯留室２３に補給することができる。
また、搬送オーガ３５は、搬送オーガ３５の軸線方向の一方向にトナーを搬送する。開口３２は、搬送オーガ３５の軸線方向の中央部に対向する位置に形成されている。また、カートリッジ側供給口３７およびカートリッジ側吸入口３８は、搬送オーガ３５の軸線方向の両端部に対向する位置に形成されている。
【００４０】
これにより、トナー収容室１８内のトナーは、カートリッジ側供給口３７を介して搬送室３０内に送られ、搬送オーガ３５によってその軸線方向に沿って右側から左側へと搬送される。そして、搬送オーガ３５の軸線方向の中央部に対向する位置に形成された形成された開口３２を介して、搬送室３０から貯留室２３に送られる。また、貯留室２３内のトナーは、開口３２を介して搬送室３０内に送られ、搬送オーガ３５によってその軸線方向に沿って右側から左側へと搬送される。そして、カートリッジ側吸入口３８を介して、搬送室３０からトナー収容室１８に戻される。その結果、このような循環経路に沿ってトナーを良好に循環させることができる。
５．第２の実施形態
図６は、本発明の第２の実施形態に係るプロセスカートリッジの中央断面図である。図７は、本発明に第２の実施形態に係るプロセスカートリッジの平断面図である。図８は、本発明の第２の実施形態に係るプロセスカートリッジにおいて、貯留室内がトナーで満たされている状態における、トナーの搬送経路を説明するための模式的な断面図である。図９は、本発明の第２の実施形態に係るプロセスカートリッジにおいて、貯留室内のトナーが減少した状態における、トナーの搬送経路を説明するための模式的な断面図である。なお、図６〜図９において、図２〜図５に示す各部に相当する部分には、それらの各部と同一の参照符号を付し、当該部分についての説明を省略する。
・  貯留室
図２に示すプロセスカートリッジ３において、貯留室２３の前側上方の位置には、搬送室３０が壁部３１および現像フレーム２１によって区画されていたが、図６に示すプロセスカートリッジ５１では、搬送室３０および壁部３１が省略されている。
【００４１】
現像フレーム２１の前壁における貯留室２３に臨む部分は、壁部の一例としての第１壁部５２をなしている。第１壁部５２において、供給ローラ２５の上端部よりも上方の位置には、第１壁部５２を前後方向に貫通する開口の一例としての現像側開口５３が形成されている。図７に示すように、現像側開口５３は、現像フレーム２１における幅方向のほぼ中央部に位置している。
（２）トナーカートリッジ
トナーカートリッジ１７内において、後側上方の位置には、搬送室５４が設けられている。搬送室５４は、壁部の一例としての第２壁部５５および隔壁５６により区画されている。搬送室５４内には、搬送部材の一例としての搬送オーガ６１が設けられている。図７に示すように、搬送オーガ６１は、幅方向に延びるオーガ回転軸６２と、このオーガ回転軸６２まわりに回転し、幅方向の一端部側から他端部側に向けて螺旋状に延びるオーガ歯６３を有している。
【００４２】
第２壁部５５は、トナーカートリッジ１７における後側上方の部分により構成され、現像カートリッジ１６の第１壁部５２と協働して壁部５７をなしている。第２壁部５５には、第１壁部５２の現像側開口５３と対向する位置に、開口の一例としてのカートリッジ側開口５８が形成されている。これにより、搬送室５４と貯留室２３とは、現像側開口５３およびカートリッジ側開口５８を介して、前後方向に連通されている。
【００４３】
また、隔壁５６は、トナーカートリッジ１７の上壁から下方に向けて延び、その下端部が後方に湾曲してトナーカートリッジ１７の前壁と連結されている。隔壁５６の幅方向両端部には、連通口の一例としてのトナー供給口５９およびトナー吸入口６０が隔壁５６を上下方向に貫通して形成されている。具体的には、トナー供給口５９は、隔壁５６における左側端部に形成されている。また、トナー吸入口６０は、隔壁５６における右側端部に形成されている。これにより、搬送室５４とトナー収容室１８とは、トナー供給口５９およびトナー吸入口６０を介して、上下方向に連通されている。
（３）トナーの搬送経路
（３−１）貯留室内がトナーで満たされた状態におけるトナーの搬送経路
図８に示すように、貯留室２３内がトナーで満たされた状態では、貯留室２３内のトナーの水位の上端が壁部５７（第１壁部５２および第２壁部５５）に形成された現像側開口５３およびカートリッジ側開口５８（以下、単に「開口５３，５８」という。）よりも上側に位置している。この状態では、トナーは、貯留室２３とトナー収容室１８との間で、搬送室５４を介して循環される。
（３−１−１）トナー収容室から貯留室へのトナーの搬送経路
図７に示すように、トナー収容室１８内のトナーは、オーガ部材３６の回転により、トナー収容室１８内を右側から左側に向けて搬送される。そして、トナーカートリッジ１７の隔壁５６における左側端部に形成されたトナー供給口５９を介して、トナー収容室１８内のトナーが搬送室５４内へ送られる。
【００４４】
搬送室５４に送られたトナーは、搬送オーガ６１の回転により、搬送室５４内を左側から右側に向けて搬送される。そして、搬送室５４の壁部５７に形成された開口５３，５８を介して、搬送室５４内のトナーが貯留室２３へ送られる。
（３−１−２）貯留室からトナー収容室へのトナーの搬送経路
貯留室２３内のトナーは、アジテータ２７の回転により、開口５３，５８を介して、搬送室５４に送られる。
【００４５】
搬送室５４に送られたトナーは、搬送オーガ６１の回転により、搬送室５４内を右側から左側に向けて搬送される。そして、搬送室５４の隔壁５６における右側端部に形成されたトナー吸入口６０を介して、搬送室５４内のトナーがトナー収容室１８内へ送られる。
これにより、トナーが貯留室２３とトナー収容室１８との間で、搬送室５４を介して循環される。
（４）貯留室内のトナーが減少した状態におけるトナーの搬送経路
図９に示すように、貯留室２３内のトナーが減少した状態では、貯留室２３内のトナーの水位の上端が壁部５７に形成された開口５３，５８よりも下側に位置している。この状態では、トナー収容室１８内のトナーが、搬送室５４を介して、貯留室２３に補給される。
【００４６】
図７に示すように、トナー収容室１８内のトナーは、オーガ部材３６の回転により、トナー収容室１８内を右側から左側に向けて搬送される。そして、トナーカートリッジ１７の隔壁５６における左側端部に形成されたトナー供給口５９を介して、トナー収容室１８内のトナーが搬送室５４内へ送られる。
搬送室５４に送られたトナーは、搬送オーガ６１の回転により、搬送室５４内を左側から右側に向けて搬送される。そして、搬送室５４の壁部５７に形成された開口５３，５８を介して、搬送室５４内のトナーが貯留室２３へ送られる。これにより、トナー収容室１８内のトナーが、搬送室５４を介して、貯留室２３に補給される。
（５）効果
この図６〜９に示すプロセスカートリッジ５１の構成によっても、図２〜５に示すプロセスカートリッジ３と同様な効果を奏することができる。
【図面の簡単な説明】
【００４７】
【図１】図１は、本発明の一実施形態に係るレーザプリンタの側断面図である。
【図２】図２は、プロセスカートリッジの中央断面図である。
【図３】図３は、プロセスカートリッジの平断面図である。
【図４】図４は、貯留室内がトナーで満たされている状態における、トナーの搬送経路を説明するための模式的な断面図である。
【図５】図５は、貯留室内のトナーが減少した状態における、トナーの搬送経路を説明するための模式的な断面図である。
【図６】図６は、本発明の第２の実施形態に係るプロセスカートリッジの中央断面図である。
【図７】図７は、本発明に第２の実施形態に係るプロセスカートリッジの平断面図である。
【図８】図８は、本発明の第２の実施形態に係るプロセスカートリッジにおいて、貯留室内がトナーで満たされている状態における、トナーの搬送経路を説明するための模式的な断面図である。
【図９】図９は、本発明の第２の実施形態に係るプロセスカートリッジにおいて、貯留室内のトナーが減少した状態における、トナーの搬送経路を説明するための模式的な断面図である。
【符号の説明】
【００４８】
３      プロセスカートリッジ
７      現像ローラ
１７    トナーカートリッジ
１８    トナー収容室
２２    現像室
２３    貯留室
２５    供給ローラ
２７    アジテータ
２９    攪拌羽
３０    搬送室
３１    壁部
３２    開口
３３    トナー供給口
３４    トナー吸入口
３５    搬送オーガ
３６    オーガ部材
３７    カートリッジ側供給口
３８    カートリッジ側吸入口
４０    オーガ回転軸
５２    第１壁部
５３    現像側開口
５４    搬送室
５５    第２壁部
５７    壁部
５８    カートリッジ側開口
５９    トナー供給口
６０    トナー吸入口
６１    搬送オーガ
６２    オーガ回転軸
【図１】
2010128215.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
2010128215.tif 000008
【図７】
2010128215.tif 000009
【図８】
2010128215.tif 000010
【図９】
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