(57)【要約】  【課題】印刷費用を抑えながら、優れた画質を実現する画像形成相違を提供する。  【解決手段】画像形成装置１は、コインベンダ１６０にコインが投入されると、画像読取部１１０にて原稿を１枚ずつ読み取る。制御部１２０は、画像データを１枚ずつ解析し、カラー画像かモノクロ画像かと、文書画像か否かとを判別する。文書画像と判別された画像データについては、当該画像データに含まれる文字のポイント数も判定する。そして、制御部１２０は、判別結果に基づき、操作パネル１００に複数の印刷方法を表示し、何れの印刷方法にてコピーするかの選択をユーザに求める。画像形成装置１は、操作パネルにて印刷方法の選択を受け付けると、ページ毎に選択された印刷方法にて原稿をコピーする。  【選択図】図１
2010002462.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷条件に応じて課金する画像形成装置であって、
上限額を取得する上限額取得手段と、
原稿を読み取って、ページ毎に印刷条件の候補を複数挙げる候補決定手段と、
課金額が上限額に収まる印刷条件の候補の組合せを求め、当該組合せごとに課金額を提示して、印刷条件の組合せの選択を受け付ける選択受付手段と、
ページ毎に選択された印刷条件で画像を印刷する印刷手段と、を備える
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
ページ毎に、カラー原稿であるか、モノクロ原稿であるかを判定する原稿色判定手段を備え、
候補決定手段は、原稿色判定手段の判定結果に応じて、カラー印刷するか否かの印刷条件の候補を挙げる
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
ページ毎に、文字のみを含む原稿であるか、文字以外を含む原稿であるかを判定する文字判定手段を備え、
候補決定手段は、文字判定手段の判定結果に応じて解像度が相異なる印刷条件の候補を挙げる
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
受付手段は、ユーザの指示に従って、課金額が最も高いもの順と、課金額が最も安いもの順との何れかの順に、印刷条件の組合せを提示する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項５】
受付手段は、印刷条件の組合せを順位の高いものから所定数だけ提示する
ことを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
受付手段は、上限額に代えて、上限額に所定金額を上乗せした額に、課金額が収まる印刷条件の組合せについて、印刷条件の組合せ毎に課金額を提示して、何れかの組合せの選択を受け付ける
ことを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関し、特に印刷時に課金する複写機等において、ユーザによる印刷方法の選択を補助する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、コンビニエンスストアや図書館等において、コインを投入して原稿を複写させるコピー機が広く普及している。
このようなコピー機を利用する場合、手持ちのコインが不足して原稿をコピーしきれない場合がある。また、なるべく安価にコピーすることができれば、それに越したことはない。
【０００３】
このため、例えば、決められた予算の範囲内で原稿をコピーすることができる印刷方法を決定して、ユーザに推奨する技術が開発されている（特許文献１、２を参照）。このような技術によれば、ユーザは所望の予算の範囲内で原稿をコピーすることができる。
【特許文献１】特開２００７−８６６４６号公報
【特許文献２】特開２００４−１６４１５７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上記の従来技術では、指定された予算内に収まることしか考慮しないので、必ずしも十分な画質のコピーを得ることができない。一方、画質を向上させようとすると、コピー費用を抑えることができないというジレンマがある。
このような問題は原稿のコピーのみに留まらず、例えば、デジカメのデータを有料でプリントする等、他の状況においても同様の問題が生じうる。
【０００５】
本発明は、上述のような問題に鑑みてなされたものであって、印刷費用を抑えながら、優れた画質を実現する画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するため、本発明に係る画像形成装置は、印刷条件に応じて課金する画像形成装置であって、上限額を取得する上限額取得手段と、原稿を読み取って、ページ毎に印刷条件の候補を複数挙げる候補決定手段と、課金額が上限額に収まる印刷条件の候補の組合せを求め、当該組合せごとに課金額を提示して、印刷条件の組合せの選択を受け付ける選択受付手段と、ページ毎に選択された印刷条件で画像を印刷する印刷手段と、を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００７】
このようにすれば、原稿を読み取ってページを分類し、その種別毎に印刷条件の候補を挙げて、ユーザに提示し、種別毎に選択された印刷条件で各ページを印刷するので、印刷費用を抑えながら優れた画質を実現することができる。
従来技術によれば、例えば、モノクロ文字原稿とカラー写真原稿との双方を含む原稿の全ページをカラー高解像度印刷することによって課金額が不必要に高くなったり、モノクロ低解像度印刷することによって画質が悪くなり過ぎたりしている。
【０００８】
これに対して、本発明は、ページ毎に、カラー原稿であるか、モノクロ原稿であるかを判定する原稿色判定手段を備え、候補決定手段は、原稿色判定手段の判定結果に応じて、カラー印刷するか否かの印刷条件の候補を挙げることを特徴とする。
このようにすれば、例えば、モノクロ原稿はモノクロ印刷することによって課金額を抑えながら、カラー原稿はカラー印刷することによって優れた画質を実現することができる。
【０００９】
また、ページ毎に、文字のみを含む原稿であるか、文字以外を含む原稿であるかを判定する文字判定手段を備え、候補決定手段は、文字判定手段の判定結果に応じて解像度が相異なる印刷条件の候補を挙げることを特徴とする。
このようにすれば、例えば、文字原稿は低解像度印刷することによって課金額を抑えながら、写真原稿は高解像度印刷することによって優れた画質を実現することができる。
【００１０】
また、受付手段は、ユーザの指示に従って、課金額が最も高いもの順と、課金額が最も安いもの順との何れかの順に、印刷条件を所定数だけ提示することを特徴とする。課金額が最も高いものから提示すれば、上限額の範囲内で最も優れた画質を実現することができる印刷条件をユーザに提示することができる。また、安いものから順に提示すれば、ユーザは最も定額で印刷することができる。
【００１１】
この場合において、受付手段は、印刷条件の組合せを順位の高いものから所定数だけ提示すれば好適である。
また、受付手段は、上限額に代えて、上限額に所定金額を上乗せした額に、課金額が収まる印刷条件の組合せについて、印刷条件の組合せ毎に課金額を提示して、何れかの組合せの選択を受け付けることを特徴とする。
【００１２】
このようにすれば、ユーザが指定した上限額に少額だけ上乗せすれば、格段に優れた画質を得ることができるような場合に、そのような印刷条件があることをユーザに報せることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下、本発明に係る画像形成装置の実施の形態を、フルカラーのタンデム型画像形成装置（以下、単に「画像形成装置」という。）を例にして説明する。
［１］  画像形成装置の構成
図１は、本実施の形態に係る画像形成装置１の外観図を示す図である。
図１に示されるように、画像形成装置１は、操作パネル１００、画像読取部１１０、制御部１２０、画像プロセス部１３０、給紙部１４０、フィニッシャ１５０を備え、コインベンダ１６０にシリアル通信線１７０にて接続されている。
【００１４】
コインベンダ１６０はコイン投入口１６１にコインを投入されると、その金額を計数し、表示パネル１６２に表示すると共に、画像形成装置１へ通知する。また、コインベンダ１６０は、画像形成装置１が原稿を１枚コピーするたびに残金額の通知を受け、残金額を表示パネル１６２に表示する。
画像形成装置１は、コインベンダ１６０から投入金額の通知を受けると、操作パネル１００にて原稿読取開始の可否をユーザに問い合わせる。そして、原稿読取開始の指示を受け付けると、画像読取部１１０の自動原稿搬送装置（ADF: Automatic Document Feeder）に載置された原稿を１枚ずつ読み取って画像データを生成し、制御部１２０にて記憶する。
【００１５】
制御部１２０は、画像データを１枚ずつ解析し、カラー画像かモノクロ画像かと、文書画像か否かとを判別する。また、文書画像と判別された画像データについては、更に、当該画像データに含まれる文字のポイント数を判定する。
そして、制御部１２０は、判別結果に基づき、後述のようにして、操作パネル１００に複数の印刷方法を表示し、何れの印刷方法にてコピーするかの選択をユーザに求める。
【００１６】
画像形成装置１は、操作パネルにて印刷方法の選択を受け付けると、選択された印刷方法にて原稿をコピーし、１枚コピーするごとに残金額をコインベンダ１６０に通知する。
この場合において、画像プロセス部１３０は読み取った画像データに基づいて、給紙部１４０が給紙する記録シート上に画像を形成し、フィニッシャ１５０へ順次排紙する。
［２］  制御部１２０の構成
次に、制御部１２０の構成について説明する。
【００１７】
図２は、制御部１２０の主要な構成を示すブロック図である。
制御部１２０は所謂コンピュータであって、ＣＰＵ（Central Processing Unit）２０１、ＲＯＭ（Read Only Memory）２０２、ＲＡＭ（Random Access Memory）２０３、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）２０４、Ｉ／Ｏポート（Input Output Port）２０５及びシリアルインタフェース２０６を備えている。
【００１８】
ＣＰＵ２０１は電源を投入されると、ＲＯＭ２０２に記憶された起動プログラムに従って起動し、ＲＡＭ２０３を作業領域として、ＨＤＤ２０４に記憶されたプログラムを実行する。
この場合においてＩ／Ｏポート２０５を介して、操作パネル１００や画像読取部１１０、画像プロセス部１３０、給紙部１４０、フィニッシャ１５０と画像データやコマンドの送受信を行う。また、シリアルインタフェース２０６を介してコインベンダ１６０との通信が行われる。このようにして、制御部１２０は、画像形成装置１の動作を統括する。
【００１９】
［３］  制御部１２０の動作
次に、制御部１２０の動作について説明する。
図３は、画像形成装置１のユーザが原稿の読込みを指示した後の制御部１２０の動作を示すフローチャートである。図３に示されるように、制御部１２０は、先ず、画像読取部１１０に指示して原稿の全ページを読み込んで（Ｓ３０１）、生成された画像データをＨＤＤ２０４に記録し、判別ループ（Ｓ３０２〜Ｓ３１１）を実行する。判別ループにおいては、原稿のすべてのページについてそれぞれ以下の処理がなされる。
【００２０】
すなわち、先ず、原稿がカラーであるか否かを判別する。例えば、画像データがＲＧＢ各８ビットの階調データからなる場合、ＲＧＢ各色について階調ヒストグラムを作成する。そして、何れの色についても、階調値が０近傍と２５５近傍とに２極分化してヒスグラムが分布する場合にはモノクロ原稿と判別し、さもなければ、カラー原稿と判別する。
カラー原稿と判別された場合には（Ｓ３０３：Ｙｅｓ）、カラー原稿である旨を分析結果テーブルに記録する（Ｓ３０４）。また、カラー原稿と判別されなかった場合には（Ｓ３０３：Ｎｏ）、モノクロ原稿である旨を分析結果テーブルに記録する（Ｓ３０５）。
【００２１】
図４は、本実施の形態で用いる各種テーブルのデータ構造（ビットアサイン）を示す図である。
図４（ａ）に示されるように、分析結果テーブルは原稿の１ページ毎に第０ビットから第３ビットまでの４ビットのデータ長を有しており、第０ビットの値にて分類I、すなわちカラー原稿かモノクロ原稿かを記録する。
【００２２】
次に、制御部１２０は、原稿が文字画像か否かを判別する。例えば、画像データを主走査方向に１ラインずつ検査し、１ライン分の画素中、所定量（例えば５％）以上が白色以外の色の画素であるか否かを判別する。そして、所定量以上の非白色画素を含むラインであって、副走査方向に隣り合うラインをグループ化する。
このグループ化の結果、所定量以上の非白色画素を含むグループが副走査方向に規則的に並んでいる場合には横書きの文字原稿であると判別する。同様に、副走査方向に１ラインずつ検査して、上と同様の処理を行うことによって縦書きの文字原稿であるか否かも判別する。横書きの文字原稿でも、縦書きの文字原稿でもない原稿は、非文字原稿と判別する。
【００２３】
制御部１２０は、文字原稿であると判別した場合には（Ｓ３０６：Ｙｅｓ）、分析結果テーブルに文字原稿と記録する（Ｓ３０７）。さもなければ（Ｓ３０６：Ｎｏ）、分析結果テーブルに非文字原稿と記録する（Ｓ３１０）。図４に示されるように、分析結果テーブルの第１ビットの値にて分類II、すなわち文字原稿であるか非文字原稿であるかが記録される。
【００２４】
文字原稿である場合には、更に、文字サイズを判定する（Ｓ３０８）。文字サイズは、非白色画素を含むグループの副走査方向の画素数で判定する。例えば、１２００ｄｐｉで原稿を読み取った場合、１ポイントは１／７２インチに等しいので、副走査方向の幅が１６７ラインのグループならば１０ポイントの文字列であることなる。
文字サイズを判定したら、文字サイズを分析結果テーブルに記録する（Ｓ３０９）。分析結果テーブルの第２ビットの値にて分類III、すなわち文字サイズが１２ポイント以上であるか、１２ポイント未満であるかが記録される。
【００２５】
さて、すべてのページについて上記の処理を実行し、判別ループを抜けた後、印刷条件選択処理（Ｓ３１２）にて印刷方法を決定し、画像形成処理を実行する（Ｓ３１３）。
（１）  印刷条件選択処理
次に、印刷条件選択処理（Ｓ３１２）について説明する。
図５は、印刷条件選択処理を示すフローチャートである。図５に示されるように、制御部１２０は、先ず、ページ毎の分類の総数を表す変数Ｎの値をゼロに初期化する（Ｓ５０１）。
【００２６】
次に、原稿のページ毎に第１ループ（Ｓ５０２〜Ｓ５０６）の処理を実行する。すなわち、分類結果テーブルを原稿のページ順に参照して、そのページの分類が分類記録テーブルに記録されているか否かを確認する。
分類記録テーブルは分類結果テーブルと同じデータ構造を有するテーブルであり、第１ループの実行に先立って初期化される。
【００２７】
分類記録テーブルに記録されていなければ（Ｓ５０３：Ｎｏ）、そのページの分類を分類記録テーブルに記録した後（Ｓ５０４）、Ｎを１だけ増加させる（Ｓ５０５）。このようにすることによって、原稿に含まれる分類の総数Ｎが計数される。
次に、原稿のページ毎の分類に応じた印刷方法の候補の組み合わせを選択する。上記の判別ループによって原稿の各ページは分類I〜IIIに従って最大８種類に分類される。制御部１２０は、８種類のそれぞれについて印刷方法の候補を予め２つ用意している。
【００２８】
図４（ｂ）のデータ構造で示すように、候補テーブルは８ビットのフィールドを単位とするテーブルであって、分類毎に優先度の高い順に２つのポインタが第４ビットから第７ビットに格納されている。候補テーブルの第０ビットから第３ビットまでは分類を示す。また、２つのポインタはそれぞれ印刷方法テーブルに格納されている印刷方法の何れかを指し示ている。
【００２９】
図４（ｃ）のデータ構造で示すように、印刷方法テーブルには印刷色と解像度との組み合わせを異にする６種類の印刷方法が指定されており、印刷方法毎に１枚当たりの費用が記録されている。印刷方法テーブルの第０ビットは印刷色を示し、第１、第２ビットは解像度を示す。また、第３、第４ビットは１枚当たりの費用である。
第２ループ（Ｓ５０７〜Ｓ５１１）においては、分類記録テーブルに記録された分類に対する２つの候補のすべての組合せについて、原稿を印刷するための費用の合計額を計算する。
【００３０】
すなわち、Ｎ個の分類の何れに対しても印刷方法の候補が２つの候補が挙げられるので、印刷方法の組合せの数は全部で２Ｎ個である。この２Ｎ個の組合せのそれぞれについて、候補となる印刷方法毎の費用を合計する（第３ループ：Ｓ５０８〜Ｓ５１０）。
例えば、１０ページからなる原稿の第１、第４、第７ページがカラーの写真原稿（以下、「第１グループ」という。）、第２、第３、第５、第６、第８ページが１２ポイントのモノクロ文字原稿（以下、「第２グループ」という。）、第９、第１０ページが８ポイントのモノクロ文字原稿（以下、「第３グループ」という。）である場合について説明する。
【００３１】
このような原稿について分類記録テーブルを作成すると、図６のようになる。例えば、第１グループについて、候補テーブルを参照すると、第１候補へのポインタ（ハッチング部分）が０１であることが分かる。そこで、印刷方法テーブルの０１のフィールド、即ち、２番目のフィールドを参照すると、印刷方法として、印刷色がカラーで解像度が１２００ｄｐｉ、第２候補も印刷色がカラーで解像度が６００ｄｐｉとなっており、費用が何れも２４０円／枚のように、印刷方法の候補とその費用が確定される。
【００３２】
この例では３つのグループについてそれぞれ２つの候補が挙げられるので、その組合せの数は２３＝８通りである。
すべての組合せについて合計金額を求めたら、印刷方法の候補の組合せを合計金額の大きい順にソートする（Ｓ５１２）。そして、合計金額が上限額以下となる最初の組合せを第１候補として選択し、その次に安い組合せを第２候補として選択する（Ｓ５１３）。
【００３３】
更に、これら候補を操作パネル１００に表示する。図７は、操作パネル１００の表示例を示す図である。図７に示されるように、合計金額の高いものから順に印刷条件の候補が表示されるので、ユーザは選択ボタン７０１、７０２の何れかを押下すれば、上限額の範囲内でより優れた画質の画像形成を行うことができる。
表示した候補の何れかをユーザが選択したら（Ｓ５１５：Ｙｅｓ）、上位ルーチンに復帰する。
【００３４】
（２）  画像形成処理
次に、画像形成処理（Ｓ３１３）について説明する。
図８は、画像形成処理の内容を示すフローチャートである。図８に示されるように、制御部１２０は、原稿１ページごとに以下の処理を繰り返す印刷ループ（Ｓ８０１〜Ｓ８０６）を実行する。
【００３５】
すなわち、先ず、分析結果テーブルにてそのページの分類を参照し、その分類について選択された印刷条件を参照する（Ｓ８０２）。そして、選択された印刷方法にてそのページの画像を形成し（８６０３）、１ページ目であれば投入金額からそのページの費用を差し引いた額を、また、２ページ目であれば前回の残金額からそのページの費用を差し引いた額を残金額として算出する（Ｓ６０４）。そして、算出した残金額をコインベンダ１６０に通知する（Ｓ８０５）。
【００３６】
このようにすれば、原稿のページ毎に好ましい印刷条件を選択することができるので、ページ毎の原稿の違いに関係なく印刷条件を決定する従来技術と比較して、上限額の範囲内でより優れた画質の画像形成を実現することができる。
［４］  変形例
以上、本発明を実施の形態に基づいて説明してきたが、本発明が上述の実施の形態に限定されないのは勿論であり、以下のような変形例を実施することができる。
【００３７】
（１）  上記実施の形態においては、上限額の範囲内で課金額の高いものから順に候補を選択する場合について説明したが、本発明がこれに限定されないのは言うまでもなく、これに代えて、課金額の低いものから順に候補を選択しても良い。このようにすれば、より低予算で画像形成を行うことができる。
また、課金額が高いもの順と、低いもの順との何れの順で候補を選択するかをユーザに指定させても良い。このようにすれば、ユーザの選択肢を更に広げることができるので、ユーザの利便性に資することができる。
【００３８】
（２）  上記実施の形態においては、印刷条件として専ら印刷色と解像度とを選ぶ場合について説明したが、本発明がこれに限定されないのは言うまでもなく、他の印刷条件を組み合わせても良い。例えば、原稿中にポイント数が大きい文字原稿が連続して含まれている場合には、これらのページを集約して２ｉｎ１等のレイアウトで印刷する条件を選択肢に加えても良い。このようにすれば、印刷物の見易さをあまり損なうことなく、課金額を低減することができる。
【００３９】
（３）  上記実施の形態においては、ユーザがコインベンダに投入した金額を上限額としたが、本発明がこれに限定されないのは言うまでもなく、これに代えて、例えば、操作パネルにて上限額を受け付けても良い。
また、ＰＣ（Personal Computer）からプリント指示を受け付ける場合等には、プリンタドライバを介して上限額を受け付けても良い。また、ＩＣカードにて課金額を管理する場合には、例えば、ＩＣカードに記録された残高を以って上限額としても良い。本発明は、画像形成装置による上限額の取得の仕方に関わらず効果を奏する。
【００４０】
（４）  上記実施の形態においては、ユーザが指定した上限額の範囲内で印刷方法の候補を選択する場合について説明したが、本発明がこれに限定されないのは言うまでもなく、上限額に所定金額を上乗せした金額（例えば、上限額を１割増した金額）を用いて印刷方法の候補を選択しても良い。
このようにすれば、少額だけ上乗せすれば、際立って優れた画質を得ることができる場合に、その旨をユーザに提示することができる。また、そのような印刷方法をユーザが選択すれば、コピーサービスの提供者にとっても売上げ増となる。
【産業上の利用可能性】
【００４１】
本発明に係る画像形成装置は、印刷時に課金する複写機等において、ユーザによる印刷方法の選択を補助する技術として有用である。
【図面の簡単な説明】
【００４２】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像形成装置１の外観図を示す図である。
【図２】制御部１２０の主要な構成を示すブロック図である。
【図３】画像形成装置１のユーザが原稿の読込みを指示した後の制御部１２０の動作を示すフローチャートである。
【図４】本実施の形態で用いる各種テーブルのデータ構造を示す図である。
【図５】印刷条件選択処理（Ｓ３１２）の内容を示すフローチャートである。
【図６】分類記録テーブルから候補テーブルを経由して印刷条件テーブルを参照する流れを示す図である。
【図７】操作パネル１００の表示例を示す図である。
【図８】画像形成処理（Ｓ３１３）の内容を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００４３】
１…………………画像形成装置
１００……………操作パネル
１１０……………画像読取部
１２０……………制御部
１３０……………画像プロセス部
１４０……………給紙部
１５０……………フィニッシャ
１６０……………コインベンダ
１７０……………シリアル通信線
１６１……………コイン投入口
１６２……………表示パネル
２０１……………ＣＰＵ
２０２……………ＲＯＭ
２０３……………ＲＡＭ
２０４……………ＨＤＤ
２０５……………Ｉ／Ｏポート
２０６……………シリアルインタフェース
７０１、７０２…選択ボタン
【図１】
2010002462.tif 000003
【図２】
2010002462.tif 000004
【図３】
2010002462.tif 000005
【図４】
2010002462.tif 000006
【図５】
2010002462.tif 000007
【図６】
2010002462.tif 000008
【図７】
2010002462.tif 000009
【図８】
2010002462.tif 000010