(57)【要約】【課題】所望の画像形成装置を効率的に検索することのできる画像形成システムを提供する。【解決手段】１または２以上の情報処理装置（クライアントＰＣ１）と、情報処理装置にネットワークＮを介して接続され、情報処理装置から送信される印刷情報（印刷ジョブ）に基づいて画像を形成する複数の画像形成装置（プリンタＰＲ１、ＰＲ２、ＰＲ３）と、各画像形成装置の稼働に関する時間情報を収集する収集手段（時刻取得・設定機能部１０２）と、該収集手段で収集された時間情報を格納する格納手段（時刻記憶領域１０３）と、時間情報に基づいて使用可能な画像形成装置を検索する検索手段（時刻検索機能部２０１）とを少なくとも備える。【選択図】図４
2010128579.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
１または２以上の情報処理装置と、
前記情報処理装置にネットワークを介して接続され、前記情報処理装置から送信される印刷情報に基づいて画像を形成する複数の画像形成装置と、
前記各画像形成装置の稼働に関する時間情報を収集する収集手段と、
該収集手段で収集された前記時間情報を格納する格納手段と、
前記時間情報に基づいて使用可能な前記画像形成装置を検索する検索手段と、
を少なくとも備えることを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記収集手段は、
前記各画像形成装置が起動した時刻を当該各画像処理装置が備える時計装置から取得することを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記収集手段は、
前記各画像形成装置が起動した時刻を前記ネットワークに接続される時間サーバから取得することを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記収集手段は、
前記印刷情報に含まれている前記各画像形成装置の稼働に関する時間情報を抽出する抽出手段を備えることを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記各画像形成装置の稼働に関する時間情報は、前記印刷情報に基づく画像形成処理が成功した場合の開始時刻および終了時刻を含むことを特徴とする請求項１から請求項４の何れかに記載の画像形成システム。
【請求項６】
前記画像形成装置の検索を行う時間範囲を指定する時間範囲指定手段をさらに備え、
前記検索手段は、
前記時間範囲指定手段で指定された時間範囲において使用可能となった画像形成装置を検索することを特徴とする請求項１から請求項５の何れかに記載の画像形成システム。
【請求項７】
前記検索手段による検索結果を表示する表示手段と、
該表示手段に表示された検索結果に基づいて使用する画像形成装置を選択する選択手段と、
を備えることを特徴とする請求項１から請求項６の何れかに記載の画像形成システム。
【請求項８】
前記選択手段で選択された画像形成装置に対して、稼働に必要なソフトウェアを導入する導入手段を備えることを特徴とする請求項７に記載の画像形成システム。
【請求項９】
前記検索手段は、予め設定された間隔で再検索を行うことを特徴とする請求項１から請求項８の何れかに記載の画像形成システム。
【請求項１０】
複数の画像形成装置の稼働に関する時間情報を収集する収集処理過程と、
該収集処理過程で収集された前記時間情報を格納する格納処理過程と、
前記時間情報に基づいて使用可能な前記画像形成装置を検索する検索処理過程と、
を演算手段に実行させることを特徴とする画像形成装置の検索ソフトウェア。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成システムおよび画像形成装置の検索ソフトウェアに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来から、ＬＡＮ等のネットワークに複数の画像形成装置（プリンタ等）および情報処理装置（パーソナルコンピュータやサーバ等）が接続された画像形成システムにおいて、使用可能な画像形成装置あるいは所望の画像形成装置を検索したり、検索した画像形成装置にプリンタドライバ等を導入する技術が種々提案されている。
【０００３】
例えば、特開２００２−３６６５０２号公報には、ネットワーク内において、新規に導入されたプリンタを検索した際に、クライアントとなるパーソナルコンピュータにおいてプリンタドライバ等を自動的にセットアップする技術が開示されている。
【特許文献１】特開２００２−３６６５０２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
本発明は、所望の画像形成装置を効率的に検索することのできる画像形成システムおよび画像形成装置の検索ソフトウェアを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
前記課題を解決するため、請求項１の発明に係る画像形成システムは、１または２以上の情報処理装置と、前記情報処理装置にネットワークを介して接続され、前記情報処理装置から送信される印刷情報に基づいて画像を形成する複数の画像形成装置と、前記各画像形成装置の稼働に関する時間情報を収集する収集手段と、該収集手段で収集された前記時間情報を格納する格納手段と、前記時間情報に基づいて使用可能な前記画像形成装置を検索する検索手段とを少なくとも備えることを特徴とする。
【０００６】
請求項２の発明に係る画像形成システムは、請求項１に記載の発明について、前記収集手段は、前記各画像形成装置が起動した時刻を当該各画像処理装置が備える時計装置から取得することを特徴とする。
【０００７】
請求項３の発明に係る画像形成システムは、請求項１に記載の発明について、前記収集手段は、前記各画像形成装置が起動した時刻を前記ネットワークに接続される時間サーバから取得することを特徴とする。
【０００８】
請求項４の発明に係る画像形成システムは、請求項１に記載の発明について、前記収集手段は、前記印刷情報に含まれている前記各画像形成装置の稼働に関する時間情報を抽出する抽出手段を備えることを特徴とする。
【０００９】
請求項５の発明に係る画像形成システムは、請求項１から請求項４の何れかに記載の発明について、前記各画像形成装置の稼働に関する時間情報は、前記印刷情報に基づく画像形成処理が成功した場合の開始時刻および終了時刻を含むことを特徴とする。
【００１０】
請求項６の発明に係る画像形成システムは、請求項１から請求項５の何れかに記載の発明について、前記画像形成装置の検索を行う時間範囲を指定する時間範囲指定手段をさらに備え、前記検索手段は、前記時間範囲指定手段で指定された時間範囲において使用可能となった画像形成装置を検索することを特徴とする。
【００１１】
請求項７の発明に係る画像形成システムは、請求項１から請求項６の何れかに記載の発明について、前記検索手段による検索結果を表示する表示手段と、該表示手段に表示された検索結果に基づいて使用する画像形成装置を選択する選択手段とを備えることを特徴とする。
【００１２】
請求項８の発明に係る画像形成システムは、請求項７に記載の発明について、前記選択手段で選択された画像形成装置に対して、稼働に必要なソフトウェアを導入する導入手段を備えることを特徴とする。
【００１３】
請求項９の発明に係る画像形成システムは、請求項１から請求項８の何れかに記載の発明について、前記検索手段は、予め設定された間隔で再検索を行うことを特徴とする。
【００１４】
請求項１０の発明に係る画像形成装置の検索ソフトウェアは、複数の画像形成装置の稼働に関する時間情報を収集する収集処理過程と、該収集処理過程で収集された前記時間情報を格納する格納処理過程と、前記時間情報に基づいて使用可能な前記画像形成装置を検索する検索処理過程とを演算手段に実行させることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によれば以下の効果を奏することができる。
【００１６】
すなわち、請求項１に記載の発明によれば、本構成を有していない場合に比較して、各画像形成装置の稼働に関する時間情報に基づいて、所望の画像形成装置を効率的に検索することができるという効果がある。
【００１７】
請求項２に記載の発明によれば、本構成を有していない場合に比較して、各画像処理装置が備える時計装置から取得した各画像形成装置が起動した時刻に基づいて、所望の画像形成装置を効率的に検索することができる。
【００１８】
請求項３に記載の発明によれば、本構成を有していない場合に比較して、時間サーバから取得から取得した各画像形成装置が起動した時刻に基づいて、所望の画像形成装置を効率的に検索することができる。
【００１９】
請求項４に記載の発明によれば、本構成を有していない場合に比較して、印刷情報に含まれている各画像形成装置の稼働に関する時間情報を抽出して取得した時刻に基づいて、所望の画像形成装置を効率的に検索することができる。
【００２０】
請求項５に記載の発明によれば、本構成を有していない場合に比較して、所望の画像形成装置をより効率的に検索することができる。
【００２１】
請求項６に記載の発明によれば、本構成を有していない場合に比較して、指定された時間範囲において使用可能となった画像形成装置を検索することにより、所望の画像形成装置をより効率的に検索することができる。
【００２２】
請求項７に記載の発明によれば、本構成を有していない場合に比較して、所望の画像形成装置をより効率的に検索することができる。
【００２３】
請求項８に記載の発明によれば、本構成を有していない場合に比較して、所望の画像形成装置を使用可能な状態とすることができる。
【００２４】
請求項９に記載の発明によれば、本構成を有していない場合に比較して、所望の画像形成装置をより効率的に検索することができる。
【００２５】
請求項１０に記載の発明によれば、本構成を有していない場合に比較して、各画像形成装置の稼働に関する時間情報に基づいて、所望の画像形成装置を効率的に検索することができるという効果がある。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２６】
以下、本発明の一例としての実施の形態を図面に基づいて詳細に説明する。ここで、添付図面において同一の部材には同一の符号を付しており、また、重複した説明は省略されている。なお、ここでの説明は本発明が実施される最良の形態であることから、本発明は当該形態に限定されるものではない。
【００２７】
（第１の実施の形態）
【００２８】
図１から図１０を参照して、本発明についての第１の実施の形態に係る画像形成システムＳ１について説明する。
【００２９】
図１に示すように、第１の実施の形態に係る画像形成システムＳ１は、ＬＡＮやインターネット等のネットワークＮを介して、複数台（本実施の形態では３台）のプリンタＰＲ１〜ＰＲ３（画像形成装置の一例）と、クライアントとしての情報処理装置（例えばパーソナルコンピュータ等）ＰＣ１と、ＮＴＰ（Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｔｉｍｅ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ：ネットワーク・タイム・プロトコル）サーバＳＡ１（時間サーバの一例）とが接続されて構成されている。
【００３０】
なお、画像形成システムＳ１におけるプリンタの接続数は、４台以上であっても良い。
【００３１】
次に、図２および図４を参照して、プリンタＰＲ１〜ＰＲ３の構成について説明する。なお、本実施の形態においては、各プリンタは同様の構成を備えるものとし、ここでは、プリンタＰＲ１の構成を例示する。
【００３２】
プリンタＰＲ１は、ネットワークＮを介してＮＴＰサーバＳＡ１から時刻情報を受信したり、クライアントＰＣ１との間で印刷情報や印刷指示コマンド等の各種情報を送受信するネットワークインターフェイス１００と、時刻を計時する時計機能部（時計装置の一例）１０１と、ＮＴＰサーバＳＡ１または時計機能部１０１からプリンタＰＲ１の稼働に関する時間情報としてプリンタＰＲ１が起動した時刻を取得する時刻取得・設定機能部１０２（取得手段の一例）と、取得した時刻情報を格納する不揮発性メモリ等で構成される時刻記憶領域１０３（格納手段の一例）とを備えている。
【００３３】
なお、クライアントＰＣ１等から送信される印刷情報に基づいて画像を形成するプリンタエンジン等については図示を省略する。
【００３４】
次に、図３および図４を参照して、クライアントＰＣ１の構成について説明する。
【００３５】
なお、クライアントＰＣ１は、パーソナルコンピュータ等で構成され、後述する各部は、パーソナルコンピュータ等が備えるＣＰＵ、メモリ、ハードディスク装置、ネットワークボード等およびハードディスク装置等に格納されるソフトウェアで実現される。
【００３６】
クライアントＰＣ１は、ネットワークＮを介してプリンタＰＲ１〜ＰＲ３との間で印刷情報や印刷指示コマンド等の各種情報を送受信するネットワークインターフェイス２００と、マウスやキーボード等で構成され検索する時間範囲等を入力する入力機能部２０４（時間範囲指定手段の一例）と、指定された時間範囲（例えば、現在時刻から１０分以内等）で使用可能なプリンタＰＲ１〜ＰＲ３を起動時刻に基づいて検索する時刻検索機能部２０１（検索手段の一例）と、検索されたプリンタのリストを表示する液晶モニタ等で構成されるリスト表示機能部２０３（表示手段の一例）と、表示されたリストから所望のプリンタを選択する機器選択機能部２０２（選択手段の一例）と、選択されたプリンタのプリンタドライバ（稼働に必要なソフトウェアの一例）を格納するハードディスク装置等で構成されるプリンタドライバ格納部（導入手段の一例）とを備えている。
【００３７】
次に、図５のフローチャートを参照して、プリンタＰＲ１（ＰＲ２、ＰＲ３）で実行される起動時刻取得処理の処理手順について説明する。
【００３８】
なお、プリンタＰＲ１（ＰＲ２、ＰＲ３）は、マイクロコンピュータ等の演算装置を備え、起動時刻取得処理は当該演算装置で実行される。
【００３９】
起動時刻取得処理が開始されると、まずステップＳ１０でプリンタＰＲ１（ＰＲ２、ＰＲ３）内部の起動時刻格納領域１０３をクリア（初期化）してステップＳ１１に移行する。
【００４０】
ステップＳ１１では、プリンタＰＲ１（ＰＲ２、ＰＲ３）内部の時計装置１０１を使用するか否かが判定され、「Ｙｅｓ」の場合にはステップＳ１２に移行し、「Ｎｏ」の場合にはステップＳ１３に移行する。
【００４１】
ステップＳ１２では、プリンタＰＲ１（ＰＲ２、ＰＲ３）内部の時計装置１０１の時間は設定済みであるか否かが判定され、「Ｎｏ」の場合にはステップＳ１３に移行し、「Ｙｅｓ」の場合にはステップＳ１５に移行する。
【００４２】
ステップＳ１３では、ＮＴＰサーバＳＡ１から現在の時刻を取得してステップＳ１４に移行する。
【００４３】
ステップＳ１４では、現在時刻を取得できたか否かが判定され、「Ｎｏ」の場合にはステップＳ１３に戻って再度ＮＴＰサーバＳＡ１から現在時刻の取得を試行する。「Ｙｅｓ」の場合には、ステップＳ１５で起動時刻格納領域１０３に現在時刻を格納してステップＳ１６に移行する。
【００４４】
ステップＳ１６では、クライアントＰＣ１から時刻送信の要求があるか否かが判定され、「Ｎｏ」の場合には処理を終了し、「Ｙｅｓ」の場合にはステップＳ１７に移行して、起動時刻格納領域１０３に格納されている現在時刻をクライアントＰＣ１に送信してから処理を終了する。
【００４５】
これにより、プリンタＰＲ１（ＰＲ２、ＰＲ３）は、起動時刻（現在時刻）の情報を取得、格納することができると共に、クライアントＰＣ１からの要求に応じてネットワークＮを介して起動時刻（現在時刻）の情報を送信することができる。
【００４６】
ここで、図６および図７を参照して、起動時刻取得処理の具体的な実行例について述べる。
【００４７】
図６は、プリンタＰＲ１、ＰＲ２、ＰＲ３の起動時における起動時刻（現在時刻）の取得状態の例を示す説明図である。
【００４８】
図６に示す例では、プリンタＰＲ１およびＰＲ２は、プリンタ内部の時計装置１０１によって起動時刻（現在時刻）を例えば、（２００８／０２／２９  １２：００：００）および（２００８／０２／２９  ０８：００：００）のように取得している（図５のフローチャートのステップＳ１５等参照）。
【００４９】
また、プリンタＰＲ３は、ネットワークＮを介してＮＴＰサーバＳＡ１から起動時刻（現在時刻）を取得している。
【００５０】
具体的には、起動直後において不明であった時刻（（Ａ）参照）が、ＮＴＰサーバＳＡ１からの起動時刻（現在時刻）（例えば、２００８／０２／２９  １５：００：００）のように取得される（（Ｂ）およびルート（１）、（２）参照）。
【００５１】
また、図７に示す例は、クライアントＰＣ１の起動時または印刷指示時の状態を示している。
【００５２】
この例では、まず、（１）のルートで、クライアントＰＣ１からネットワークＮ経由でプリンタの検索を行う。
【００５３】
次いで、クライアントＰＣ１は検索されたプリンタＰＲ１（ＰＲ２、ＰＲ３）に起動時刻の送信要求を行い、各プリンタＰＲ１（ＰＲ２、ＰＲ３）は（２）のルートで起動時刻をクライアントＰＣ１に送信する（図５のフローチャートのステップＳ１６、Ｓ１７参照）。
【００５４】
また、クライアントＰＣ１は、内部時計または、ネットワークＮを介してＮＴＰサーバＳＡ１から起動時間を取得している。
【００５５】
なお、図７に示す例では、ネットワークＮを介してプリンタＰＲ１に接続する際にはＩＰアドレスとして（１９２．１６８．１．１０１）を、プリンタＰＲ２に接続する際にはＩＰアドレスとして（１９２．１６８．１．１０２）を、プリンタＰＲ３に接続する際にはＩＰアドレスとして（１９２．１６８．１．１２３）をそれぞれ用いている。
【００５６】
次に、図８のフローチャートを参照して、クライアントＰＣ１で実行されるプリンタ検索処理の処理手順について説明する。
【００５７】
この処理が開始されると、まず、ステップＳ２０で、各プリンタＰＲ１（ＰＲ２、ＰＲ３）の起動時刻格納領域１０３を検索して、各プリンタＰＲ１（ＰＲ２、ＰＲ３）の起動時刻を取得してステップＳ２１に移行する。
【００５８】
ステップＳ２１では、クライアントＰＣ１との起動時刻差（時間差）が指定時間内であるか否かが判定され、「Ｎｏ」の場合にはステップＳ２２に移行し、「Ｙｅｓ」の場合にはステップＳ２４に移行する。
【００５９】
ステップＳ２２では、プリンタを検索できたか否かが判定され、「Ｎｏ」の場合には処理を終了し、「Ｙｅｓ」の場合にはステップＳ２３に移行する。
【００６０】
ステップＳ２３では、起動時刻差を再指定してステップＳ２１に戻る。
【００６１】
一方、ステップＳ２４では、指定時間内のプリンタが複数あるか否かが判定され、「Ｎｏ」の場合にはステップＳ２６に移行して、最も時間差の少ないプリンタを選択して処理を終了する。
【００６２】
また、ステップＳ２４で「Ｙｅｓ」の場合には、ステップＳ２５に移行して、リスト表示するか否かが判定され、「Ｎｏ」の場合にはステップＳ２６に移行して、最も時間差の少ないプリンタを選択して処理を終了する。
【００６３】
一方、ステップＳ２５で「Ｙｅｓ」の場合には、ステップＳ２７に移行して時間差の少ない順にリストを表示し、ユーザが所望のプリンタを選択して処理を終了する。
【００６４】
ここで、図９を参照して、クライアントＰＣ１において、検索したプリンタをテーブルとして格納した例について述べる。
【００６５】
図９に示す例では、時間差（この例では、各プリンタの起動時刻と、クライアントＰＣ１の起動時刻との差）が小さい順に、検索されたプリンタの名称、ＩＰアドレスをリスト形式で格納している。
【００６６】
この例では、前出の図７で取得した各起動時刻を用いている。即ち、クライアントＰＣ１の起動時刻は（２００８／０２／２９  １３：１０：００）、プリンタＰＲ１の起動時刻は（２００８／０２／２９  １２：００：００）、プリンタＰＲ２の起動時刻は（２００８／０２／２９  ０８：００：００）、プリンタＰＲ３の起動時刻は（２００８／０２／２９  １５：００：００）である。
【００６７】
そして、上記の各起動時刻に基づいて、時間差の小さい順に並べると図９に示すように、プリンタＰＲ３（時間差：１０分）、プリンタＰＲ２（時間差：３時間１０分）、ＰＲ３（時間差：７時間１０分）となる。
【００６８】
これにより、例えば、クライアントＰＣ１のユーザが、クライアントＰＣ１の起動に先だって、１０分程以前にプリンタの電源を投入した場合において、上述のように起動時刻に基づいて検索を行うことによって、前記の電源を投入したプリンタ（図８の例では、プリンタＰＲ３が該当する）が効率的且つ容易に選択できる（図８のフローチャートのステップＳ２７参照）。
【００６９】
従って、このプリンタＰＲ３について既にプリンタドライバ等を導入済みである場合には、直ちに印刷処理を行うことができる。また、クライアントＰＣ１に未だプリンタドライバ等を導入していない場合には、プリンタドライバ格納部２０５から所定のソフトウェアを指定して導入することにより印刷処理を行うことが可能な状態とすることができる。
【００７０】
なお、プリンタドライバ等の導入により、プリンタＰＲ３は、クライアントＰＣ１において使用可能なプリンタとして登録される。
【００７１】
また、図８のフローチャートのステップＳ２６にあるように、最も時間差の少ないプリンタ（図９の例では、プリンタＰＲ３）を自動的に選択するようにしてもよい。これにより、ユーザの利便性が向上される。
【００７２】
次に、図１０を参照して、クライアントＰＣ１のリスト表示機能部２０３における検索結果リストの表示例について述べる。
【００７３】
例えば、「指定時間内に起動したプリンタが検索されました。プリンタを選択してください。」等のメッセージと共に、検索されたプリンタの名称（図１０の例では、プリンタＰＲ３、ＰＲ１）をリスト形式で表示している。
【００７４】
そして、マウスやキーボード等の操作により、所望のプリンタを選択できるようになっている。
【００７５】
また、検索範囲の基準となる指定時間を入力できるようになっており、検索条件を変えて検索を再試行できるようになっている。
【００７６】
これにより、例えば、指定時間を３０分とした場合に、プリンタＰＲ３（１０分前）、プリンタＰＲ１（２５分前）の２台のプリンタが検索され、ユーザは所望のプリンタを選択することができる。
【００７７】
なお、指定時間を絞り込むことにより、例えば、クライアントＰＣ１の起動に先だって、１０分程以前にプリンタの電源を投入した場合において、上述のように「指定時間：３０分」で検索を行うことによって、前記の電源を投入したプリンタ（図１０の例では、プリンタＰＲ３が該当する）を効率的且つ容易に選択できる。
【００７８】
そして、所望のプリンタを選択した後に、「ＯＫ」を選択することにより、選択したプリンタによる印刷処理が可能となる。
【００７９】
（第２の実施の形態）
【００８０】
図１１から図２０を参照して、本発明についての第２の実施の形態に係る画像形成システムＳ２について説明する。
【００８１】
図１１に示すように、第２の実施の形態に係る画像形成システムＳ２は、ＬＡＮやインターネット等のネットワークＮを介して、複数台（本実施の形態では３台）のプリンタＰＲ１１〜ＰＲ１３（画像形成装置の一例）と、クライアントとしての情報処理装置（例えばパーソナルコンピュータ等）ＰＣ１，ＰＣ２とが接続されて構成されている。
【００８２】
図１の第１の実施の形態に係る画像形成システムＳ１と比較すると、ＮＴＰサーバＳＡ１が省かれた構成となっている。
【００８３】
なお、画像形成システムＳ２におけるプリンタの接続数は、４台以上であっても良い。
【００８４】
次に、図１２および図１４を参照して、プリンタＰＲ１１〜ＰＲ１３の構成について説明する。なお、本実施の形態においては、各プリンタは同様の構成を備えるものとし、ここでは、プリンタＰＲ１１の構成を例示する。
【００８５】
プリンタＰＲ１１の各構成部において、第１の実施の形態に係る画像形成システムＳ１におけるプリンタＰＲ１（ＰＲ２、ＰＲ３）と同様の構成については、同一符号を付して説明は省略する。
【００８６】
図１２において、出力装置３００は、印刷処理を実行するプリンタエンジン等である。
【００８７】
また、抽出部３０２（抽出手段の一例）は、クライアントＰＣ２から送信されて来る印刷情報（例えば、所定のページ記述言語（ＰＤＬ：Ｐａｇｅ  Ｄｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ  Ｌａｎｇｕａｇｅ）で記述され、時刻情報を含むデータ（印刷ジョブともいう））に基づいて、時刻情報を抽出する。
【００８８】
また、時刻取得・設定機能部３０１（取得手段の一例）は、抽出部３０２で抽出された時刻情報を取得し、時刻記憶領域１０３に格納させる。
【００８９】
なお、本実施の形態においては、各プリンタＰＲ１（ＰＲ２、ＰＲ３）は、時計装置を備えていないものとする。
【００９０】
次に、図１３および図１４を参照して、クライアントＰＣ２の構成について説明する。
【００９１】
なお、クライアントＰＣ２は、パーソナルコンピュータ等で構成され、後述する各部は、パーソナルコンピュータ等が備えるＣＰＵ、メモリ、ハードディスク装置、ネットワークボード等およびハードディスク装置等に格納されるソフトウェアで実現される。
【００９２】
クライアントＰＣ２の各構成部は、第１の実施の形態に係る画像形成システムＳ１におけるクライアントＰＣ１と同様であるので、同一符号を付して説明は省略する。
【００９３】
次に、図１５のフローチャートを参照して、プリンタＰＲ１１（ＰＲ１２、ＰＲ１３）で実行される時刻取得処理の処理手順について説明する。
【００９４】
なお、プリンタＰＲ１１（ＰＲ１２、ＰＲ１３）は、マイクロコンピュータ等の演算装置を備え、時刻取得処理は当該演算装置で実行される。
【００９５】
時刻取得処理が開始されると、まずステップＳ１００でクライアントＰＣ２から印刷要求があるか否かが判定され、「Ｎｏ」の場合には待機し、「Ｙｅｓ」の場合にはステップＳ１０１に移行する。
【００９６】
ステップＳ１０１では、正常に印刷が完了したか否かが判定され、「Ｎｏ」の場合にはステップＳ１００に戻り、「Ｙｅｓ」の場合にはステップＳ１０２に移行する。
【００９７】
ステップＳ１０２では、印刷情報（印刷ジョブ）から時刻を取得したか否かが判定され、「Ｎｏ」の場合にはステップＳ１００に戻り、「Ｙｅｓ」の場合にはステップＳ１０３に移行する。
【００９８】
ステップＳ１０３では、時刻格納領域１０３に取得した時間を格納して処理を終了する。
【００９９】
これにより、プリンタＰＲ１１（ＰＲ１２、ＰＲ１３）は、印刷情報（印刷ジョブ）に基づいて起動時刻（現在時刻）の情報を取得、格納することができると共に、クライアントＰＣ２からの要求に応じてネットワークＮを介して起動時刻（現在時刻）の情報を提供することができる。
【０１００】
ここで、図１６および図１７を参照して、時刻取得処理の具体的な実行例について述べる。
【０１０１】
図１６は、プリンタＰＲ１１、ＰＲ１２、ＰＲ１３において印刷処理が正常に終了した際の時刻情報の取得状態の例を示す説明図である。
【０１０２】
図１６に示す例では、プリンタＰＲ１１およびＰＲ１２は、印刷情報（印刷ジョブ）から抽出されて取得した時刻を印刷正常終了時刻として、例えば、（取得無し：例えば印刷処理が何らかの理由により正常に終了しなかった場合等が考えられる）および（２００８／０２／２９  ０８：００：００）のように格納している（図１５のフローチャートのステップＳ１０３等参照）。
【０１０３】
また、プリンタＰＲ１も同様に印刷情報（印刷ジョブ）から時刻情報を抽出して取得する。
【０１０４】
具体的には、印刷開始前において不明であった時刻（（Ａ）参照）が、クライアントＰＣ１からの印刷情報（印刷ジョブ）に基づく印刷処理が正常に終了した際に、その印刷情報（印刷ジョブ）から時刻情報を抽出して（例えば、２００８／０２／２９  １５：１０：００）のように取得される（（Ｂ）およびルート（１）参照）。
【０１０５】
なお、正常印刷完了時間の取得について、プリンタＰＲ１は、印刷情報（印刷ジョブ）を受け取り、時刻情報を抽出した時点で、システム内で定期的にカウントアップされる内部カウンタを「０」から開始させている。
【０１０６】
また、印刷が正常に終了した時点での内部カウンタ値に基づき、印刷に使用された時間を算出し、正確な正常印刷完了時刻を取得できるので、これを使用するようにしてもよい。
【０１０７】
即ち、例えば比較的大きな印刷ジョブの場合には、印刷時間が長時間に及ぶ可能性がある。そのため、印刷ジョブを受け取った時に印刷ジョブから取得できた時刻と、正常に印刷完了した時刻とが大幅にずれる虞がある。
【０１０８】
これは、印刷ジョブを受け取った時に取得した時刻から内部カウンタを利用して、時間を計数する処理を追加することで改善することができる。
【０１０９】
つまり、通常内部カウンタは、システム上１秒間に何回カウントされるか決まっているので、内部カウンタから経過時間を取得することができる。
【０１１０】
従って、最終的には、「正常印刷完了時間＝印刷ジョブ内の時刻＋印刷ジョブを受けてから経過した内部カウント値÷１秒あたりのカウント回数」で算出可能である。
【０１１１】
例えば印刷に１０分かかる場合に、内部では、
【０１１２】
印刷ジョブ内の時刻：２００８／０２／２９  １５：１０：００
【０１１３】
正常印刷完了時までの内部カウンタ：６００００回
【０１１４】
１秒あたりのカウント回数  ：１００回／秒
となるで、正常印刷完了時の時刻は、
【０１１５】
２００８／０２／２９  １５：１０：００  ＋  ６００００  ÷  １００＝２００８／０２／２９  １５：２０：００
と、算出することができる。
【０１１６】
そして、このようにして算出された時刻を正常印刷完了時間として利用することが可能である。
【０１１７】
一方、図１７に示す例は、クライアントＰＣ２の起動時または印刷指示時の状態を示している。
【０１１８】
この例では、まず、（１）のルートで、クライアントＰＣ２からネットワークＮ経由でプリンタの検索を行う。
【０１１９】
次いで、（２）のルートで、クライアントＰＣ２は検索されたプリンタＰＲ１１（ＰＲ１２、ＰＲ１３）から印刷正常終了時刻を送信させて取得する。
【０１２０】
なお、図１７に示す例では、ネットワークＮを介してプリンタＰＲ１１に接続する際にはＩＰアドレスとして（１９２．１６８．１．１０１）を、プリンタＰＲ１２に接続する際にはＩＰアドレスとして（１９２．１６８．１．１０２）を、プリンタＰＲ１３に接続する際にはＩＰアドレスとして（１９２．１６８．１．１２３）をそれぞれ用いている。
【０１２１】
次に、図１８のフローチャートを参照して、クライアントＰＣ２で実行されるプリンタ検索処理の処理手順について説明する。
【０１２２】
この処理が開始されると、まず、ステップＳ２００で、各プリンタＰＲ１１（ＰＲ１２、ＰＲ１３）の起動時刻格納領域１０３を検索して、各プリンタＰＲ１１（ＰＲ１２、ＰＲ１３）の起動時刻を取得してステップＳ２０１に移行する。
【０１２３】
ステップＳ２０１では、クライアントＰＣ２との起動時刻差（時間差）が指定時間内であるか否かが判定され、「Ｎｏ」の場合にはステップＳ２０２に移行し、「Ｙｅｓ」の場合にはステップＳ２０４に移行する。
【０１２４】
ステップＳ２０２では、範囲外のプリンタを検索できたか否かが判定され、「Ｎｏ」の場合には処理を終了し、「Ｙｅｓ」の場合にはステップＳ２０３に移行する。
【０１２５】
ステップＳ２０３では、時刻差を再指定してステップＳ２０１に戻る。
【０１２６】
一方、ステップＳ２０４では、指定時間内のプリンタが複数あるか否かが判定され、「Ｎｏ」の場合にはステップＳ２０６に移行して、最も時間差の少ないプリンタを選択して処理を終了する。
【０１２７】
また、ステップＳ２０４で「Ｙｅｓ」の場合には、ステップＳ２０５に移行して、リスト表示するか否かが判定され、「Ｎｏ」の場合にはステップＳ２０６に移行して、最も時間差の少ないプリンタを選択して処理を終了する。
【０１２８】
一方、ステップＳ２０５で「Ｙｅｓ」の場合には、ステップＳ２０７に移行して時間差の少ない順にリストを表示し、ユーザが所望のプリンタを選択して処理を終了する。
【０１２９】
ここで、図１９を参照して、クライアントＰＣ２において、検索したプリンタをテーブルとして格納した例について述べる。
【０１３０】
図１９に示す例では、時間差（この例では、各プリンタの印刷正常終了時刻と、クライアントＰＣ２の起動時刻との差）が小さい順に、検索されたプリンタの名称、ＩＰアドレスをリスト形式で格納している。
【０１３１】
この例では、前出の図１７で取得した各起動時刻を用いている。即ち、プリンタＰＲ１１の印刷正常終了時刻は「無し」、プリンタＰＲ１２の起動時刻は（２００８／０２／２９  ０８：００：００）、プリンタＰＲ１３の起動時刻は（２００８／０２／２９  １５：００：００）である。
【０１３２】
また、クライアントＰＣ２の起動時刻は（２００８／０２／２９  １５：１０：００）である。
【０１３３】
そして、上記の各時刻に基づいて、時間差の小さい順に並べると図１８に示すように、プリンタＰＲ３（時間差：１０分）、プリンタＰＲ２（時間差：３時間１０分）となる。
【０１３４】
これにより、例えば、クライアントＰＣ２のユーザが、クライアントＰＣ２の起動に先だって、１０分程以前にプリンタの電源を投入した場合において、上述のように起動時刻に基づいて検索を行うことによって、前記の電源を投入したプリンタ（図１８の例では、プリンタＰＲ３が該当する）が効率的且つ容易に選択できる（図１８のフローチャートのステップＳ２０７参照）。
【０１３５】
従って、このプリンタＰＲ３について既にプリンタドライバ等を導入済みである場合には、直ちに印刷処理を行うことができる。また、クライアントＰＣ１に未だプリンタドライバ等を導入していない場合には、プリンタドライバ格納部２０５から所定のソフトウェアを指定して導入することにより印刷処理を行うことが可能な状態とすることができる。
【０１３６】
なお、プリンタドライバ等の導入により、プリンタＰＲ３は、クライアントＰＣ１において使用可能なプリンタとして登録される。
【０１３７】
また、図１８のフローチャートのステップＳ２０６にあるように、最も時間差の少ないプリンタ（図１９の例では、プリンタＰＲ３）を自動的に選択するようにしてもよい。これにより、ユーザの利便性が向上される。
【０１３８】
また、本実施の形態によれば、印刷処理が正常に終了しなかったプリンタは、検索対象から除外されるので、エラー等の発生確率の高いプリンタを選択する虞を除外することができ、ユーザの利便性が一層向上する。
【０１３９】
次に、図２０を参照して、クライアントＰＣ２のリスト表示機能部２０３における検索結果リストの表示例について述べる。
【０１４０】
例えば、「指定時間内に印刷が正常終了したプリンタが検索されました。プリンタを選択してください。」等のメッセージと共に、検索されたプリンタの名称（図２０の例では、プリンタＰＲ１３、ＰＲ１２）をリスト形式で表示している。
【０１４１】
そして、マウスやキーボード等の操作により、所望のプリンタを選択できるようになっている。
【０１４２】
また、検索範囲の基準となる指定時間を入力できるようになっており、検索条件を変えて検索を再試行できるようになっている。
【０１４３】
これにより、例えば、指定時間を３０分とした場合に、プリンタＰＲ３（１０分前）、プリンタＰＲ１（２５分前）の２台のプリンタが検索され、ユーザは所望のプリンタを選択することができる。
【０１４４】
そして、所望のプリンタを選択した後に、「ＯＫ」を選択することにより、選択したプリンタによる印刷処理が可能となる。
【０１４５】
以上本発明者によってなされた発明を実施の形態に基づき具体的に説明したが、本明細書で開示された実施の形態はすべての点で例示であって開示された技術に限定されるものではないと考えるべきである。すなわち、本発明の技術的な範囲は、前記の実施の形態における説明に基づいて制限的に解釈されるものでなく、あくまでも特許請求の範囲の記載に従って解釈すべきであり、特許請求の範囲の記載技術と均等な技術および特許請求の範囲内でのすべての変更が含まれる。
【０１４６】
また、ソフトウェアを用いる場合には、ネットワークを介して提供し、或いはＣＤ−ＲＯＭ等の記録媒体に格納して提供することが可能である。
【０１４７】
即ち、画像処理ソフトウェアを含む所定のソフトウェアを記録媒体としてのハードディスク等の記憶装置に記録する場合に限らず、当該所定のソフトウェアを次のようにして提供することも可能である。
【０１４８】
例えば、所定のソフトウェアをＲＯＭに格納しておき、ＣＰＵが、この所定のソフトウェアをこのＲＯＭから主記憶装置へローディングして実行するようにしてもよい。
【０１４９】
また、上記所定のソフトウェアを、ＤＶＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−ＲＯＭ、ＭＯ（光磁気ディスク）、フレキシブルディスク、などのコンピュータ読み取り可能な記録媒体に格納して配布するようにしてもよい。
【０１５０】
さらには、画像処理装置等を通信回線（例えばインターネット）を介してサーバ装置あるいはホストコンピュータと接続するようにし、サーバ装置あるいはホストコンピュータから上記所定のソフトウェアをダウンロードした後、この所定のソフトウェアを実行するようにしてもよい。この場合、この所定のソフトウェアのダウンロード先としては、ＲＡＭ等のメモリやハードディスクなどの記憶装置（記録媒体）が挙げられる。
【産業上の利用可能性】
【０１５１】
本発明による画像形成システムおよび画像形成装置の検索ソフトウェアは、複写装置、レーザプリンタ、フルカラープリンタ、複合機、ファクシミリ装置等に適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【０１５２】
【図１】第１の実施の形態に係る画像形成システムＳ１の構成を示す概略構成図である。
【図２】画像形成装置ＰＲ１の要部を示す概略構成図である。
【図３】クライアントＰＣ１の要部を示す概略構成図である。
【図４】第１の実施の形態に係る画像形成システムＳ１の構成を示す機能ブロック図である。
【図５】起動時刻取得処理の処理手順を示すフローチャートである。
【図６】起動時刻取得処理の具体的な実行例を示す説明図である。
【図７】起動時刻取得処理の具体的な実行例を示す説明図である。
【図８】プリンタ検索処理の処理手順を示すフローチャートである。
【図９】クライアントＰＣ１の起動時刻取得テーブルである。
【図１０】検索結果リストの表示例を示す説明図である。
【図１１】第２の実施の形態に係る画像形成システムＳ２の構成を示す概略構成図である。
【図１２】画像形成装置ＰＲ１１の要部を示す概略構成図である。
【図１３】クライアントＰＣ２の要部を示す概略構成図である。
【図１４】第２の実施の形態に係る画像形成システムＳ２の構成を示す機能ブロック図である。
【図１５】時刻取得処理の処理手順を示すフローチャートである。
【図１６】時刻取得処理の具体的な実行例を示す説明図である。
【図１７】時刻取得処理の具体的な実行例を示す説明図である。
【図１８】プリンタ検索処理の処理手順を示すフローチャートである。
【図１９】クライアントＰＣ２の正常印刷完了時刻取得テーブルである。
【図２０】検索結果リストの表示例を示す説明図である。
【符号の説明】
【０１５３】
Ｓ１、Ｓ２  画像形成システム
ＰＲ１〜ＰＲ３、ＰＲ１１〜ＰＲ１３  画像形成装置
ＰＣ１、ＰＣ２  クライアント
Ｎ  ネットワーク
ＳＡ１  ＮＴＰサーバ
１００  ネットワークインターフェイス
１０１  時計機能部
１０２  時刻取得・設定機能部
１０３  起動時刻格納領域
２００  ネットワークインターフェイス
２０１  時刻検索機能部
２０２  機器選択機能部
２０３  リスト表示機能部
２０４  入力機能部
２０５  プリンタドライバ格納部
３００  出力装置
３０１  時刻取得・設定機能部
３０２  抽出部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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