(57)【要約】【課題】  中間転写ユニットと画像形成ユニットとの着脱方向を異なる方向として装置本体の強度を確保すると共に、省スペース化を実現することのできる画像形成装置を提供すること。【解決手段】  装置本体から着脱自在な中間転写ユニット５ａを備えたタンデム型のカラー画像形成装置１において、中間転写ユニット５ａを張架ローラ５１〜５５の軸方向と直交、且つ、水平方向に着脱可能に構成し、中間転写ベルト５６を無端ベルトの外側から押圧部材（押し下げローラ５５）により上下方向に押圧して湾曲させ、その中間転写ベルト５６が内側に湾曲して凹むことによりできたスペースに複数の１次転写部材（１次転写ローラ５７Ｙ，５７Ｍ，５７Ｃ，５７Ｋ）に１次転写バイアスをそれぞれ供給する複数のユニット側バイアス端子Ｔ（ＴＹ，ＴＭ，ＴＣ，ＴＫ）を、中間転写ユニット５ａの着脱方向に沿って１列に並べて配設する。【選択図】      図３
2010049095.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
基体となるフレームと、該フレームに軸架された複数の張架ローラと、該張架ローラに張架された無端ベルト状の中間転写ベルトと、該中間転写ベルトに１次転写バイアスを印加する複数の１次転写部材と、を有し、装置本体から着脱自在な中間転写ユニットを備えたタンデム型のカラー画像形成装置において、
前記中間転写ユニットは、前記張架ローラの軸方向と直交方向に着脱可能に構成され、前記中間転写ベルトは、外側から押圧部材により上下方向に押圧されて内側に凹んで湾曲し、その上面が略水平になっており、
前記複数の１次転写部材に１次転写バイアスをそれぞれ供給する複数のユニット側バイアス端子が、前記中間転写ベルトが内側に凹んでできたスペースに納まるように、前記フレームに前記中間転写ユニットの着脱方向に沿って１列に並べて配設されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記ユニット側バイアス端子は、前記中間転写ユニットの装着又は脱着方向に沿って傾斜する外側に凸の曲面を有することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記ユニット側バイアス端子は、鉛直断面が弓形に形成され、その一端が前記フレームの上面又は下面に留め付けられた固定端となっており、他端が自由端となっていることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記ユニット側バイアス端子の自由端には、係合爪が形成されていると共に、前記フレームの上面又は下面には、前記係合爪と所定間隔離間して配置された係合部を有する折れ防止部材が立設され、前記係合爪と前記係合部が係合することで前記ユニット側バイアス端子の自由端が所定間隔以上に広がらないように構成されていることを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記ユニット側バイアス端子は、装置本体側に付勢された弾性部材からなることを特徴とする請求項１ないし４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記ユニット側バイアス端子は、ステンレス材からなることを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、ファクシミリ、プリンタ、これらの複合機などの電子写真方式によるタンデム型のカラー画像形成装置に関し、より詳しくは、着脱式の中間転写ユニットにおける中間転写ユニット側の１次転写バイアス接続端子の改良に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
複写機、ファクシミリ、プリンタなどの電子写真方式のカラー画像形成装置においては、近年、色材三原色と黒色（イエロー、マゼンダ、シアン、ブラック）の各トナーに対応する画像形成ユニットを複数備えて、各画像形成ユニットで形成した単色トナー像を一旦無端ベルトからなる中間転写ベルトに転写し、中間転写ベルト上で複数の単色トナー像を重畳してからコピー用紙などの記録媒体へ転写するタンデム型中間転写方式のカラー画像形成装置が主流となっている。
【０００３】
このようなタンデム型中間転写方式の画像形成装置においては、従来、中間転写ユニットの着脱方向は、感光体ドラムの着脱方向と同一である構成が一般的となっていた。その理由は、感光体ドラムや中間転写ユニットの寿命がきて交換する際に、同一方向となるように構成した方が作業性が向上するためであった。しかしながら昨今では、中間転写ユニット（中間転写ベルト）の長寿命化が可能となってきており、ユーザにより頻繁に中間転写ユニットを交換する必要性が乏しくなってきている。そのため、中間転写ユニットに不具合等が発生した場合に、サービススタッフによって修理、交換を実施すればよくなってきている。
【０００４】
サービススタッフによって中間転写ユニットを交換するようにすれば、前述のように中間転写ユニットの着脱方向と、画像形成ユニットの着脱方向とを同一にする必要性は少なく、従って、画像形成ユニットは、装置のフロントドアから着脱するようにし、中間転写ユニットは、装置の側面側から着脱するように構成した画像形成装置が開発されるに至った。中間転写ユニットを装置側面（側板）から着脱する構成とすることにより、装置本体（筐体）の前板（フロントドアの支持板）の強度低下を防げるからである。つまり、中間転写ユニットと画像形成ユニットを同じフロントドア側から着脱する構成とすると、当然、装置本体の前板に中間転写ユニットを通過させるための穴だけでなく、中間転写ユニットと近接配置されている画像形成ユニットを通過させるための穴が必要となり（他にも、ニュートナーボトル交換用の穴も必要）、必然的に装置本体の前板に大きな穴を設けなければならなくなって前板の強度が低下してしまうが、中間転写ユニットを側板に設けた穴から着脱する方式とすることで、前板の穴を小さくして強度の低下を防ぐことができるからである。
【０００５】
一方、中間転写ユニットは、タンデム型の画像形成装置では、帯電手段、現像手段、クリーニング手段などの付加モジュールと感光体ドラムとがセットになった複数の画像形成ユニットと中間転写ベルトの外周面において当接しなければならない構成上、必然的に画像形成装置内で大きなスペースを占めることになってしまう。したがって、装置全体の小型化には中間転写ユニットを小型化することが有効であり、そのひとつの工夫として中間転写ベルトの表面側から押圧ローラなどの押圧部材を押し当てて湾曲させ、画像形成ユニットの配置スペースを確保しつつ省スペース化を実現させた画像形成装置も既に提案されている。
【０００６】
また、中間転写ユニットは、前述のように装置本体からの着脱と、感光体ドラムからトナー像を静電気的に吸着させるために１次転写バイアスの印加を行う関係上、装置本体側にあるバイアス電源と中間転写ユニットの１次転写ローラ（１次転写部材）とを導通する導通接点であるバイアス端子を装置本体側と中間転写ユニット側のいずれにも設ける必要がある。このバイアス端子は、従来の中間転写ユニットをフロントドア側から着脱する方式では、例えば、特許文献１に記載されているように、リセプタクル部とドロワ部とからなるカップリングコネクターを設け、その嵌合方向を中間転写ユニットの装着方向と一致させて、ユニットの着脱をするだけで導通接点であるコネクターの着脱も同時に行える方式のものが一般的となっている。このような方式のものは、装置本体側とユニット側のいずれの側も複数のバイアス端子をコネクターとして一箇所に集中することができることから、配置スペースが小さくて済む利点がある。
【０００７】
ところが、中間転写ユニットを装置側面から着脱する方式では、中間転写ユニットの着脱方向には、中間転写ベルトが張架されており、コネクターの嵌合方向と中間転写ユニットの装着方向を一致させたコネクターを設けることが困難となっていた。つまり、中間転写ベルトのベルト面には、このようなコネクター（特許文献１のリセプタクル部）を設けられないので、中間転写ユニットのフレーム（前板又は後板）に設けようとすると、中間転写ユニットの外形（装置本体前後方向に）からはみ出すことになるため、結果的に装置本体の前後方向、即ち、奥行きが大きくなってしまい、小型化を阻害してしまうという問題があった。この問題は、タンデム型中間転写方式のカラー画像装置では、ＹＭＣＫ（イエロー、マゼンダ、シアン、ブラック）の４つの画像形成ユニットを有するため、４箇所の導通接点が必要となるだけでなく、その他にも中間転写ベルトから記録媒体へ転写する際に印加する２次転写バイアスや中間転写ベルトのクリーニングローラに印加するクリーニングバイアスなど多数のバイアス用の導通接点が必要であり、必然的にバイアス端子の数が多くなってしまったりコネクター部分が大きくなってしまったりして、特に大きな問題となっていた。
【０００８】
【特許文献１】特開２００４−１０９４６６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
そこで、本発明は、前記従来技術の問題点を解決するべく、中間転写ユニットと画像形成ユニットとの着脱方向を異なる方向として装置本体の強度を確保すると共に、省スペース化を実現することのできる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
前記課題を解決するために、請求項１に記載の発明は、基体となるフレームと、該フレームに軸架された複数の張架ローラと、該張架ローラに張架された無端ベルト状の中間転写ベルトと、該中間転写ベルトに１次転写バイアスを印加する複数の１次転写部材と、を有し、装置本体から着脱自在な中間転写ユニットを備えたタンデム型のカラー画像形成装置において、前記中間転写ユニットは、前記張架ローラの軸方向と直交方向に着脱可能に構成され、前記中間転写ベルトは、外側から押圧部材により上下方向に押圧されて内側に凹んで湾曲し、その上面が略水平になっており、前記複数の１次転写部材に１次転写バイアスをそれぞれ供給する複数のユニット側バイアス端子が、前記中間転写ベルトが内側に凹んでできたスペースに納まるように、前記フレームに前記中間転写ユニットの着脱方向に沿って１列に並べて配設されていることを特徴とする。
【００１１】
請求項２に記載の発明は、請求項１において、ユニット側バイアス端子は、中間転写ユニットの装着又は脱着方向に沿って傾斜する外側に凸の曲面を有することを特徴とする。
【００１２】
請求項３に記載の発明は、請求項２において、ユニット側バイアス端子は、鉛直断面が弓形に形成され、その一端がフレームの上面又は下面に留め付けられた固定端となっており、他端が自由端となっていることを特徴とする。
【００１３】
請求項４に記載の発明は、請求項３において、ユニット側バイアス端子の自由端には、係合爪が形成されていると共に、フレームの上面又は下面には、係合爪と所定間隔離間して配置された係合部を有する折れ防止部材が立設され、係合爪と係合部が係合することでユニット側バイアス端子の自由端が所定間隔以上に広がらないように構成されていることを特徴とする。
【００１４】
請求項５に記載の発明は、請求項１ないし４のいずれかにおいて、ユニット側バイアス端子は、装置本体側に付勢された弾性部材からなることを特徴とする。
【００１５】
請求項６に記載の発明は、請求項５において、ユニット側バイアス端子は、ステンレス材からなることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１６】
この発明は、前記のようであって、請求項１に記載の発明によれば、装置本体から着脱自在な中間転写ユニットを備えたタンデム型のカラー画像形成装置において、中間転写ユニットを張架ローラの軸方向と直交方向に着脱可能に構成することで、装置本体に設ける着脱用の開口部を小さくして装置本体の強度を確保することができると共に、中間転写ベルトを内側に湾曲させて設けたスペースにバイアス端子を納めているので、省スペース化を実現することができる。また、複数のユニット側バイアス端子を中間転写ユニットの着脱方向に沿ってフレームに１列に並べて配設したので、中間転写ユニットの着脱動作をするだけで、容易に、複数のユニット側バイアス端子を同時に装置本体側のバイアス端子に接続・離間させることができる。
【００１７】
請求項２に記載の発明によれば、ユニット側バイアス端子は、中間転写ユニットの装着又は脱着方向に沿って傾斜する外側に凸の曲面を有するので、装着又は脱着時に、ユニット側バイアス端子と装置本体との間に働く摩擦力を低減でき、ユニット側バイアス端子の耐久力を向上させることができる。
【００１８】
請求項３に記載の発明によれば、ユニット側バイアス端子は、鉛直断面が弓形に形成され、その一端がフレームの上面又は下面に留め付けられた固定端となっており、他端が自由端となっているので、つまり、一端が自由端となっていることでユニット側バイアス端子自体が弾性バネの機能を有することとなるので、前記効果に加え、脱着又は装着時には、より一層ユニット側バイアス端子と装置本体との間に働く摩擦力を低減でき、且つ、装着している時には、ユニット側バイアス端子を介して確実にバイアス電圧を中間転写ユニットに導通させることができる。
【００１９】
請求項４に記載の発明によれば、ユニット側バイアス端子の自由端には、係合爪が形成されていると共に、フレームの上面又は下面には、係合爪と所定間隔離間して配置された係合部を有する折れ防止部材が立設され、係合爪と係合部が係合することでユニット側バイアス端子の自由端が所定間隔以上に広がらないように構成されているので、つまり、装着時、又は脱着時のいずれかにおいて、自由端側から固定端側へユニット側バイアス端子に摩擦力が働く方向へ中間転写ユニットをスライド移動させる際に、係合爪と係合部が係合することでユニット側バイアス端子の自由端が所定間隔以上に広がらないように構成されているので、摩擦力によりユニット側バイアス端子に圧縮力が作用しても、弱軸となる自由端が外側へ折れ曲がる方向への変形を防止してバイアス端子が座屈するのを防止することができ、前記効果に加え、よりユニット側バイアス端子の耐久性を向上させることができる。
【００２０】
請求項５に記載の発明によれば、ユニット側バイアス端子は、装置本体側に付勢された弾性部材からなるので、前記効果に加え、着脱動作をする時には、着脱動作を繰り返すことによりユニット側バイアス端子に永久歪が蓄積されていくことを低減でき、且つ、装着している時には、装置本体側に付勢されているので、ユニット側バイアス端子を介して確実にバイアス電圧を中間転写ユニットに導通させることができる。
【００２１】
請求項６に記載の発明によれば、ユニット側バイアス端子は、ステンレス材からなるので、前記効果に加え、ユニット側バイアス端子の耐摩耗性、耐蝕性が向上し、中間転写ユニット着脱動作の繰り返しによりユニット側バイアス端子が磨耗するのを低減すると共に、摩擦粉が酸化したり大気中の湿気により錆びたりして端子表面に酸化被膜が形成されるのを防止し、バイアス電圧の導通を確実にとることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
以下、図面を参照しながら、この発明の実施の形態について説明する。
【００２３】
［画像形成装置］
図１は、本発明の実施の形態に係る画像形成装置の概略構成を正面から見た状態で示す構成説明図である。図中の符号１は、本発明の画像形成装置の一実施の形態として例示するイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの４色のトナーからカラー画像を形成する４連タンデム型中間転写方式のカラープリンタであり、このカラープリンタ１は、筐体である装置本体１０と、この装置本体１０の上部に配置され、前記４色のニュートナーを個別に収容するニュートナー収容部２と、装置本体１０の略中央に配置され、前記４色のトナーからそれぞれの単色トナー像を形成する画像形成部３と、この画像形成部３の下方に配置され、画像形成部３のそれぞれの潜像担持体に静電潜像を書き込む露光手段としての光学ユニット４と、画像形成部３の上方に配置され、画像形成部３で形成したトナー画像を記録媒体に転写する転写部５と、この転写部５の上方の一側端寄りに配置され、転写部５で転写されたトナー像を記録媒体に定着する定着部６と、装置本体１０の最下部に配置され、コピー用紙などの記録媒体を転写部５に給紙する給紙部７と、装置本体１０の上面に形成され、定着部６で画像が定着された記録媒体をスタックする排紙部８などから構成されている。
【００２４】
ニュートナー収容部２は、現像に使用されていない新規トナーであるニュートナーを収容するスペースであり、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックのそれぞれのトナーをボトル状の容器内に個別に収容するニュートナーボトル２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋを備え、これらのニュートナーボトル２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋは、装置本体１０の前面（フロントドア）側から着脱自在に構成されている。
【００２５】
画像形成部３は、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックのトナーに対応する潜像担持体としての４つの感光体ドラムＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋを中心とする後述の４つの画像形成ユニット３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋから主に構成され、ニュートナーボトル２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋから供給されるイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各ニュートナーから画像形成ユニット３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋでそれぞれの単色トナー像を形成する。
【００２６】
光学ユニット４は、半導体レーザ（ＬＤ）や発光ダイオード（ＬＥＤ）などの図示しないレーザ光源を有し、このレーザ光源から感光体ドラムＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋにレーザ光を照射して、後述の帯電手段で所定の極性に一様に帯電させた感光体ドラムＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの表面を露光し、露光した部位の極性を低下させて静電潜像を形成する。
【００２７】
転写部５は、装置本体１０から着脱自在な中間転写ユニット５ａから主に構成されており、詳細については後述するが、この中間転写ユニット５ａには、中間転写ユニット５ａの基体となる図示しないユニットフレーム５０と、このユニットフレーム５０に軸架された５本の張架ローラ５１〜５５と、これらの張架ローラ５１〜５５に張架された無端ベルト状の中間転写ベルト５６と、この中間転写ベルト５６に１次転写バイアスを印加して感光体ドラムＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋから中間転写ベルト５６にトナー像を転写する１次転写部材である４つの１次転写ローラ５７（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）などが備えられている。
【００２８】
また、転写部５には、この中間転写ユニット５ａの他に、中間転写ベルト５６から記録媒体にトナー像を転写する２次転写手段５ｂと、２次転写後も中間転写ベルト５６に残留する転写残トナーをクリーニングするベルトクリーニングユニット５ｃなども備えられている。この２次転写手段５ｂは、バイアス電源ＰＳと、このバイアス電源ＰＳに電気的に接続され、記録媒体に接触してトナー像と逆極性の転写バイアスを印加する接触式のバイアス印加部材である２次転写ローラ５８などから構成されている。
【００２９】
この２次転写ローラ５８は、中間転写ユニット５ａの張架ローラ（駆動ローラ）５１の外周において中間転写ベルト５６に図示しない付勢手段により圧接され、２次転写ローラ５８と張架ローラ５１間に２次転写ニップを形成する。また、張架ローラ５１がバイアス印加部材となっていてもよく、その場合、転写するトナー像とは同極性の転写バイアスを印加することになる。なお、ベルトクリーニングユニット５ｃの詳細は後述する。
【００３０】
本実施の形態では、２次転写ローラ５８は、ステンレス等の金属製芯金上に、導電性材料によって１０6〜１０10Ωの抵抗値に調整されたウレタン等の弾性体が被覆されている。２次転写ローラ５８の抵抗値が前記範囲を超えると電流が流れ難くなるため、必要な転写性を得るにはより高電圧を印加しなければならなくなり、電源コストの増大を招くため好ましくない。また、高電圧を印加すると２次転写ニップ前後の空隙において空隙放電が起こるため、ハーフトーン画像上に放電による白ポチ抜けが発生してしまう。逆に、２次転写ローラ５８の抵抗値が前記範囲を下回ると同一画像上に存在する重畳トナー像（例えば３色重ねのカラートナー像）部分と単色トナー像部分との転写性が両立できなくなる。これは、２次転写ローラ５８の抵抗値が低いため、比較的低電圧で単色トナー像を転写するのに十分な転写電流が流れるが、重畳トナー像を転写するには単色トナー像に最適な電圧よりも高い電圧値が必要となるため、重畳トナー像に最適な電圧に設定すると単色トナー像部分では転写電流過剰となり転写効率の低下を招くからである。
【００３１】
なお、前記２次転写ローラ５８の抵抗値は、導電性の金属製板に２次転写ローラ５８を設置し、芯金両端部に片側４．９Ｎ（両側で合計９．８Ｎ）の荷重を掛けた状態で、芯金と前記金属製板との間に１０００Ｖの電圧を印加した時に流れる電流値から算出した。また、本実施の形態では、２次転写を定電流制御により制御し、その設定値は、＋３０μＡとしている。
【００３２】
定着部６は、内部に発熱手段であるヒータを有する定着ローラ６０と、加圧ローラ６１などを備え、この定着ローラ６０に加圧ローラ６１が図示しない付勢手段により付勢されて圧接され、定着ニップが形成される。そして、この定着ニップにおいて、後述の給紙部７から搬送されてきた記録媒体に、定着ローラ６０による熱と加圧ローラ６１（及び付勢手段）による圧力を加えることにより、転写部５で記録媒体に転写された未定着のトナー像を記録媒体に定着するようになっている。
【００３３】
給紙部７は、コピー用紙、樹脂シート（ＯＨＰシートなど）などの所定の大きさの記録媒体を収容・ストックする給紙カセット７０と、このストックされた記録媒体に所定圧で圧接されており、図示しない制御手段の制御信号に基づいて記録媒体を１枚ずつ搬送路に送り出すピックアップローラ７１と、このピックアップローラ７１から送られてきた記憶媒体を次のレジストローラ対に搬送する搬送ローラ対７２と、この搬送ローラ対７２から送られてきた記録媒体の２次転写ニップへの搬送タイミングを調整して搬送するレジストローラ対７３などを備えている。
【００３４】
排紙部８は、装置本体１０の上面に形成された排紙トレイ８０と、この排紙トレイ８０に定着部６を通過してトナー像が定着された記録媒体を装置本体１０から排出する排紙ローラ対８１などを備え、この排紙ローラ対８１から排出された記録媒体が排紙トレイ８０上に集積されるようになっている。
【００３５】
（画像形成ユニット）
次に、プリンタ１の画像形成ユニットについて図２を用いて説明する。
図２は、図１の正面から見た構成説明図のイエロー用画像形成ユニット付近を拡大して示す構成説明図である。前述のように、カラープリンタ１は、中間転写ベルト５６の下面に沿って移動方向上流側からイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの順番で４つの画像形成ユニット３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋを備えている（図１参照）。これらの画像形成ユニット３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋは、略同様な構成となっているので、最上流に配設されたイエロー用画像形成ユニット３Ｙを例に挙げて説明し、他色の画像形成ユニット３Ｍ，３Ｃ，３Ｋについては説明を省略する。
【００３６】
この画像形成ユニット３Ｙは、１次転写ニップを基準にすると、潜像担持体である感光体ドラムＹを中心に、その回転方向上流側から、１次転写後も感光体ドラムＹ上に残留する転写残トナーをクリーニングするクリーニング手段Ｙ１と、感光体ドラムＹの外周表面を所定の極性に一様に帯電させる帯電手段Ｙ２と、感光体ドラムＹが担持する静電潜像をイエロー色のトナーで可視像化する現像手段Ｙ３などが、図示しないプロセスカートリッジ内に一体として納められ、装置本体１０の前面側から着脱可能に構成されている（図１及び図５も参照）。
【００３７】
クリーニング手段Ｙ１は、感光体ドラムＹ上のトナーを掻き取ってクリーニングするクリーニングブレードＹ１０と、このクリーニングブレードＹ１０で掻き取った転写残トナーを収容する収容ケースＹ１１と、この収容ケースＹ１１に溜まった転写残トナーを図示しない廃トナータンクへ搬送するトナー搬送スクリューＹ１２などから構成され、感光体ドラムＹにクリーニングブレードＹ１０を当接させ、１次転写後も感光体ドラムＹの外周表面に付着する１次転写残トナーをクリーニングブレードＹ１０で掻き取ってクリーニングする機能を有している。
【００３８】
帯電手段Ｙ２は、図示しない電源と、この電源に接続され、感光体ドラムＹと近接配置された帯電部材としての帯電ローラＹ２０と、この帯電ローラＹ２０の外周表面に近接配置され、帯電ローラＹ２０に付着したトナーを除去するクリーニングローラＹ２１などから構成され、感光体ドラムＹの外周表面を帯電ローラＹ２０で所定の極性に一様に帯電させる機能を有している。
【００３９】
現像手段Ｙ３は、キャリアとトナーからなる２成分現像剤を収容し、図示しない補給手段によってニュートナーボトル２Ｙ（図１参照）からニュートナーを補給可能な現像ケースＹ３０と、この現像ケースＹ３０に軸支され、現像剤を担持して感光体ドラムＹへ供給する現像剤担持体としての現像ローラＹ３１などから構成され、感光体ドラムＹが担持する静電潜像に現像ローラＹ３１でトナーを供給してトナー像に現像する機能を有している。
【００４０】
以上のように、本実施の形態に係る画像形成ユニット３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋは、それぞれプロセスカートリッジとして装置本体１０の前面（正面）側から着脱可能に構成されており、ニュートナーボトル２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋも同様な構成となっている（図５も参照）ので、ユーザは不図示のフロントカバーを開くだけで、感光体ドラムやトナーボトル等の交換部品にアクセスでき、ユーザによる交換作業が容易となっている。なお、プロセスカートリッジ内に収容して容易に着脱可能に構成すべきものは、定期的に交換等が必要な感光体ドラムと現像手段であり、クリーニング手段、帯電手段などは、プロセスカートリッジ内に一体に納められて着脱可能となっていなくても構わない。
【００４１】
（中間転写ユニット）
次に、中間転写ユニットについて図３〜５を用いて説明する。図３は、本発明の一実施の形態に係る中間転写ユニットの概略構成を示す正面図、図４は、同中間転写ユニットの平面図、図５は、同中間転写ユニットを装置本体のフレームに装着する状態を示す斜視図である。図示する中間転写ユニット５ａは、基体となる前板５０ａと後板５０ｂの２枚の板からなるユニットフレーム５０と、この前板５０ａと後板５０ｂに軸架された５本の張架ローラ５１〜５５と、これらの張架ローラ５１〜５５に張架された無端ベルト状の中間転写ベルト５６と、この中間転写ベルト５６に１次転写バイアスを印加して感光体ドラムＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋから中間転写ベルト５６にトナー像を転写する１次転写部材である４つの１次転写ローラ５７Ｙ，５７Ｍ，５７Ｃ，５７Ｋなどから構成されている。
【００４２】
張架ローラ５１は、図示しない駆動手段の駆動力がクラッチ等を介して伝達可能に構成され、中間転写ベルト５６を矢印方向に駆動する駆動ローラとなっており、その他の張架ローラは従動ローラとなっている。本実施の形態では、この駆動ローラ５１は、周速度、即ち、中間転写ベルト５６の表面移動速度であるプロセス速度が１５０ｍｍ／ｓｅｃとなるように設定されている。また、張架ローラ５２は、両軸端付近を外側（図の左側）に付勢する付勢手段である加圧バネ５２ａを有し、無端ベルト状の中間転写ベルト５６に適度なテンション（引張力）を与えるテンションローラともなっている。そして、張架ローラ５５は、無端ベルト状の中間転写ベルト５６を上から下に押圧して内側に湾曲させて（凹ませて）、その上面が略水平となるようにして、中間転写ユニット５ａの省スペース化を図る押圧部材としての押し下げローラである。この押圧部材（押し下げローラ）５５は、無端ベルトを内側に湾曲させることができればローラ形状でなくとも構わないが、中間転写ベルト５６の表面を損傷や劣化させる虞があるので、本実施の形態のようにローラ形状として摩擦抵抗を低減することが望ましい。
【００４３】
中間転写ベルト５６は、ＰＶＤＦ（フッ化ビニルデン）、ＥＴＦＥ（エチレン−四フッ化エチレン共重合体）、ＰＩ（ポリイミド）、ＰＣ（ポリカーボネート）等の筒状フィルムから単層又は複数層に成形され、カーボンブラック等の導電性材料を分散させ、その体積抵抗率が１０8〜１０12Ωｃｍ、且つ、表面抵抗率が１０9〜１０13Ωｃｍの範囲となるよう調整されている。なお、必要に応じて、表面（外周面）に離型層をコートしてもよい。離型層に用いる材料としては、ＥＴＦＥ（エチレン−四フッ化エチレン共重合体）、ＰＴＦＥ（ポリ四フッ化エチレン）、ＰＶＤＦ（フッ化ビニルデン）、ＰＥＡ（パ−フルオロアルコキシフッ素樹脂）、ＦＥＰ（四フッ化エチレン−六フッ化プロピレン共重合体）、ＰＶＦ（フッ化ビニル）等のフッ素樹脂が好ましい。また、中間転写ベルト５６の製造方法としては、注型法、遠心成形法等があり、必要に応じてその表面を研磨してもよい。
【００４４】
なお、中間転写ベルト５６の体積抵抗率が前述した範囲を超えると、転写に必要なバイアス（１次転写バイアスや２次転写バイアス）が高くなるため、電源コストの増大を招くという問題が生じる。また、転写する時や、転写後の記録媒体を剥離する時などにおいて、中間転写ベルト５６の帯電電位が高くなり過ぎて、自己放電だけでは中間転写ベルト５６の帯電電位が低下するのが遅すぎ、静電気で記録媒体の剥離等に支障をきたすため、除電手段を設ける必要が生じる。また、体積抵抗率及び表面抵抗率が前記範囲を下回ると、帯電電位の自己放電による減衰が早くなり、除電手段を設ける必要はなくなるが、転写時の電流が面方向に流れるためトナーの飛び散りが発生してしまうという問題が発生する。したがって、本実施の形態における中間転写ベルト５６の体積抵抗率及び表面抵抗率は前記範囲内であることが望ましい。なお、体積抵抗率及び表面抵抗率の測定は高抵抗抵抗率計（三菱化学社製：ハイレスタＩＰ）にＨＲＳプローブ（内側電極直径５．９ｍｍ，リング電極内径１１ｍｍ）を接続し、中間転写ベルト５６の表裏に１００Ｖ（表面抵抗率は５００Ｖ）の電圧を印加して１０秒後に測定した値を用いた。
【００４５】
１次転写ローラ５７Ｙ，５７Ｍ，５７Ｃ，５７Ｋは、空隙放電による画像劣化を考慮し、各感光体ドラムＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋと中間転写ベルト５６を挟んで当接する正対位置から中間転写ベルト５０の搬送方向（図の矢印方向）下流側に少しズラした位置に配置された接触式の転写バイアス（転写電圧）印加部材であり、装置本体１０に配置された図示しないバイアス電源に接続され、図示しない接離機構により接離可能に構成され、各感光体ドラムと対応する中間転写ベルト５６の内側に接触して１次転写ニップを形成し、トナー像と逆極性の所定電圧の１次転写バイアスを中間転写ベルト５６の裏面（内周面）から印加するよう構成されている。この１次転写ローラから１次転写時に印加する転写電圧は、本実施の形態では、＋１８００Ｖに設定されている。
なお、転写バイアス印加手段として、転写チャージャを用いた非接触方式のものでもよいが、本実施の形態では、転写チリの発生が少ないローラ形状の接触式バイアス印加部材である前記１次転写ローラが採用されている。また、使用頻度が高い１次転写ローラ５７Ｋは、接離機構により中間転写ベルト５６から離間するよう構成されていなくても構わない。
【００４６】
（中間転写ユニットの着脱方向）
図５に示すように、中間転写ユニット５ａは、装置本体１０の正面から見て右側面から着脱（装着及び脱着）するよう構成されている。本実施の形態では、中間転写ユニット５ａは、その張架ローラ５１〜５５の軸方向と直交、且つ、水平方向にスライド移動させて着脱を行う。図５は、ニュートナーボトルの交換用の開口（穴）、画像形成ユニットのプロセスカートリッジの交換用の開口（穴）、中間転写ユニットの着脱用の開口等が分かり易いように、装置本体１０については、装置本体フレーム１００のみを示している。この装置本体フレーム１００は、図示しないフロントドアが装着される前板１０１と、左右の側板１０２，１０３、及び後板１０４からなり、前述のように、中間転写ユニット５ａを右側板に設けた開口（穴）から着脱するように構成したため、隣接するニュートナーボトル用の開口と、画像形成ユニット用の開口との間に、中間転写ユニット用の開口を更に設けなくてもよくなり、装置本体フレーム１００の前板１０１の強度（剛性）低下を防止できることが図５からよく分かる。本実施の形態に係る画像形成装置であるカラープリンタ１では、図示するように、中間転写ユニット５ａを右側面から着脱するように構成したが、勿論、左側面から脱着するように構成してもよい。つまり、中間転写ユニット５ａの着脱方向は、画像形成ユニット３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋの着脱方向である張架ローラ５１〜５５の軸方向と直交し、且つ、水平方向であればよい。
【００４７】
背景技術で述べたように、中間転写ユニット５ａを着脱式とすると、１次転写ローラ５７Ｙ，５７Ｍ，５７Ｃ，５７Ｋと装置本体側のバイアス電源とを導通する接点端子が、中間転写ユニット５ａ側と装置本体１０側の双方に必要となる。よって、本実施の形態に係る中間転写ユニット５ａには、図示するように、各１次転写ローラと導線で接続されたユニット側バイアス端子ＴＹ，ＴＭ，ＴＣ，ＴＫが、ユニットフレーム５０の後板５０ｂの上面にイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックのトナー色毎に中間転写ユニットの着脱方向に沿って１列に並べて配設されており、各１次転写ローラ５７Ｙ，５７Ｍ，５７Ｃ，５７Ｋにバイアスを供給する機能を有している。これらのユニット側バイアス端子ＴＹ，ＴＭ，ＴＣ，ＴＫについては、後で詳述する。
【００４８】
なお、押し下げローラ５５は、前述のように、中間転写ユニット５ａの省スペースを達成することができると共に、駆動ローラ５１に対するベルトの巻き付き角を大きくすることができ、中間転写ベルト５６を安定して回転させることができる。その上、中間転写ベルト５６と記録媒体との剥離性も向上する。また、押し下げローラ５５にバイアスを印加して、押し下げローラ５５に中間転写ベルト５６上のトナーが付着することを防止するようにしてもよい。
【００４９】
（クリーニングユニット）
次に、ベルトクリーニングユニット５ｃについて図６を用いて説明する。図６は、図１の構成説明図のベルトクリーニングユニット付近を拡大して示す構成説明図である。図６に示すように、クリーニングユニット５ｃは、ユニットケース５０ｃ、潤滑剤塗布手段５９とから主に構成されている。このユニットケース５０ｃには、ウレタンゴムからなるクリーニングブレード５１ｃが設けられており、このクリーニングブレード５１ｃは、張架ローラ（テンションローラ）５２の外周面上で中間転写ベルト５６の表面に図示しない接離機構により、そのブレード先端が当接・離間可能に構成されている。クリーニングユニット５ｃは、張架ローラ５２をバックアップローラとして、クリーニングブレード５１ｃを中間転写ベルト５６に当接させ、クリーニングブレード５１ｃの先端で２次転写後も中間転写ベルト５６の表面に付着する残トナーを掻き取り、この掻き取った残トナーを一旦ユニットケース５０ｃ内に収容し、収容した残トナーを搬送スクリュー５２ｃなどの搬送手段で図示しない廃トナー収容ボトルへ搬送するよう構成されている。
【００５０】
（潤滑剤塗布手段）
潤滑剤塗布手段５９は、中間転写ベルト５６の幅方向に長い角柱（直方体）状に整形された固形潤滑剤５９ａと、この固形潤滑剤５９ａを掻き取って中間転写ベルト５６に塗布する潤滑剤塗布部材であるブラシローラ５９ｂと、このブラシローラ５９ｂに固形潤滑剤５９ａを圧接する潤滑剤加圧手段としての複数の押圧バネ５９ｃとを備え、ブラシローラ５９ｂで押圧バネ５９ｃにより所定圧で圧接される固形潤滑剤５９ａを少しずつ削り取って中間転写ベルト５６の表面に粉体として塗布・供給するよう構成されている。この所定圧は、本実施の形態では、複数の押圧バネ５９ｃの合力が１Ｎ〜４Ｎに設定されており、固形潤滑剤５９ａの幅は、カラープリンタ１で出力可能な最大画像幅よりも広く設定する必要があるため、３０４ｍｍ以上に整形されている。また、ブラシローラ５９ｂの幅は、固形潤滑剤５９ａを均一に削り取るため、固形潤滑剤５９ａの幅よりも大きくなっている。前述のように、潤滑剤５９ａが中間転写ベルト上に塗布されれば、トナーと中間転写ベルト表面との間に潤滑剤が介在することとなるため、トナーと中間転写ベルト５６との剥離性が向上し、ベルトクリーニングユニット５ｃでのクリーニングがし易くなると共に、２次転写時の転写効率も向上する。
【００５１】
本実施の形態では、固形潤滑剤５９ａとして、直鎖状の炭化水素構造を持つ脂肪酸金属塩が採用されているが、脂肪酸金属塩は、ステアリン酸、パルミチン酸、ミリスチン酸、オレイン酸から選択される少なくとも１種以上の脂肪酸を含有し、亜鉛、アルミニウム、カルシウム、マグネシウム、リチウムから選択される少なくとも１種以上の金属を含有するものであればよい。とりわけその中でもステアリン酸亜鉛は、工業的規模で生産され、且つ、多方面での使用実績があることから、生産コスト、品質安定性、及び信頼性などを勘案すると、最も好ましい材料と云える。なお、一般に工業的に使われている高級脂肪酸金属塩は、その名称の化合物単体組成ではなく、多かれ少なかれ類似の他の脂肪酸金属塩、金属酸化物、遊離脂肪酸等を含むものである。
【００５２】
なお、前述のように、潤滑剤塗布手段５９として固形潤滑剤５９ａを少しずつ削り取って粉体の形態で供給するものを例に挙げて説明したが、その他にもトナーに外添して潤滑剤を供給する方法などもある。但し、トナーに外添して潤滑剤を供給する方法は、潤滑剤の供給量が出力する画像面積に依存するため、常に中間転写ベルトの表面全面に供給することはできないという問題がある。このため、簡略な装置構成で、且つ、中間転写ベルトの表面全面に安定的に潤滑剤を供給しようとした場合、本実施の形態のように固形潤滑剤を回転するブラシローラで削り取って塗布する方法が好ましい。
【００５３】
（画像形成動作）
次に、カラープリンタ１の画像形成動作について図１及び図２を用いて説明する。
カラー画像を形成する場合で説明すると、先ず、カラープリンタ１において画像形成動作が開始されると、各画像形成ユニット３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋの各感光体ドラムＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋが回転駆動されると共に、各帯電手段Ｙ２，Ｍ２，Ｃ２，Ｋ２によって各感光体ドラムＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの外周面が所定の極性（例えば、マイナス）に一様に帯電される。次いで、その帯電面に色分解された画像情報に基づいてトナー色毎に、光学ユニット４から光変調されたレーザ光が照射され、これによって各感光体ドラムＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの外周面上に静電潜像が形成される。この静電潜像は、各現像手段Ｙ３，Ｍ３，Ｃ３，Ｋ３によって単色のトナー像として可視像化され、各色のトナー像はそれぞれ対応する１次転写ローラ５７Ｙ，５７Ｍ，５７Ｃ，５７Ｋによって、ユニット側バイアス端子を介して装置本体１０側のバイアス電源から供給される１次転写バイアスが印加され、中間転写ベルト５６上に順次重畳されてカラートナー像が形成される。尚、単色の画像を形成する場合には、ブラックの画像形成ユニット３Ｋのみで前記動作が行われる。
【００５４】
一方、給紙部７から搬送路を搬送ローラ対７２により搬送されてきた記録媒体がレジストローラ対７３により転写のタイミングを調整されて２次転写ニップに送られる。そこで、２次転写手段５ｂにより、２次転写ローラ５８を通じてバイアス電源ＰＳから２次転写バイアスが印加され、中間転写ベルト５６上の前記フルカラーのトナー像が記録媒体に転写される。次に、このフルカラーのトナー像を担持した記録媒体が定着部６の定着ローラ６０と、加圧ローラ６１間の定着ニップに送られ、熱と圧力が加えられ、記録媒体に担持された未定着のトナー像が記録媒体に定着される。このように、記録媒体にトナー像が定着された後、排紙部８の排紙ローラ対８１で排紙トレイ８０上に排紙されてスタックされる。また、２次転写後の中間転写ベルト５６の表面に付着する残トナーは、プロセスコントロール用のパッチパターンの除去トナーと共にベルトクリーニングユニット５ｃで除去され、各感光体ドラムＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋに１次転写後も付着する残トナーは、クリーニング手段Ｙ１，Ｍ１，Ｃ１，Ｋ１で除去され、再度の画像形成動作に備えられる。そして、ベルトクリーニングユニット５ｃ及びクリーニング手段Ｙ１，Ｃ１，Ｍ１，Ｋ１で除去された転写残トナーは、図示しない廃トナー収容ボトルに運ばれ、満杯になった時点でユーザ又はサービススタッフなどにより交換・廃棄される。
【００５５】
次に、本実施の形態に係る画像形成装置に好適に使用されるトナーについて図７及び図８を用いて説明する。図７は、形状係数ＳＦ−１を説明するためにトナーの形状を模式的に表した説明図、図８は、形状係数ＳＦ−２を説明するためにトナーの形状を模式的に表した説明図である。
前述のカラープリンタ１で使用する本実施の形態に係るトナーには、重合法によって生成された重合トナーが採用されており、本実施の形態に係るトナーは、形状係数ＳＦ−１が１００〜１８０、形状係数ＳＦ−２が１００〜１８０の範囲にあることが好ましい。
【００５６】
ここで、形状係数ＳＦ−１とは、トナー形状の丸さの割合を示すものであり、下記式（１）で表される。
ＳＦ−１＝｛（ＭＸＬＮＧ）2ＡＲＥＡ｝×（１００π／４）・・・式（１）
図７に示すように、トナーの形状係数ＳＦ−１は、トナーを２次元平面に投影してできる形状の最大長ＭＸＬＮＧの二乗を図形面積ＡＲＥＡで除して、１００π／４を乗じた値である。このＳＦ−１の値が１００の場合トナーの形状は真球となり、ＳＦ−１の値が大きくなるほど不定形になる。
【００５７】
また、形状係数ＳＦ−２とは、トナー形状の凹凸の割合を示すものであり、下記式（２）で表される。
ＳＦ−２＝｛（ＰＥＲＩ）2／ＡＲＥＡ｝×（１００／４π）・・・式（２）
図８に示すように、トナーの形状係数ＳＦ−２は、トナーを２次元平面に投影してできる図形の周長ＰＥＲＩの二乗を図形面積ＡＲＥＡで除して、１００／４πを乗じた値である。ＳＦ−２の値が１００の場合トナー表面に凹凸が存在しなくなり、ＳＦ−２の値が大きくなるほどトナー表面の凹凸が顕著になる。
【００５８】
これらの形状係数の測定は、走査型電子顕微鏡（Ｓ−８００：日立製作所製）でトナーの写真を撮り、これを画像解析装置（ＬＵＳＥＸ３：ニレコ社製）に導入して解析して計算した。トナーの形状が球形に近くなると、トナーとトナー、或いはトナーと感光体ドラムとの接触状態が点接触となるため、トナー同士の吸着力は弱くなる。したがって、流動性が高くなり、トナーが感光体へ吸着される力も弱くなって、転写効率が高くなるため好ましい。反対に、形状係数ＳＦ−１、ＳＦ−２のいずれかが１８０を超えると、転写効率が低下すると共に、感光体ドラムや中間転写ベルトなどの像担持体に付着したトナーのクリーニング性も低下するため好ましくない。
【００５９】
また、カラープリンタ１に使用するトナーの粒径は体積平均粒径で４〜１０μｍの範囲であることが望ましい。これよりも小粒径の場合には現像時に地汚れの原因となったり、流動性が悪化したりし、更に、凝集し易くなるので中抜けが発生し易くなる。逆に、これよりも大粒径の場合にはトナー飛び散りや、解像度悪化により高精細な画像を得ることができない。本実施の形態では、トナー粒径の体積平均粒径６．５μｍのものを用いた。
【００６０】
［バイアス端子］
次に、本発明の特徴部分であるバイアス端子について図９〜１１を用いて説明する。
図９は、本実施の形態に係るユニット側転写バイアス端子を主に示す部分拡大平面図、図１０は、同ユニット側転写バイアス端子を主に示す鉛直断面図、図１１は、同ユニット側転写バイアス端子が装置本体に装着されている状態を示す鉛直断面図である。前述したように、ユニット側バイアス端子ＴＹ，ＴＭ，ＴＣ，ＴＫは、ユニットフレーム５０の後板５０ｂの上面にイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックのトナー色毎に中間転写ユニット５ａの着脱方向に沿って１列に並べて配設されており（図３〜５参照）、各ユニット側バイアス端子ＴＹ，ＴＭ，ＴＣ，ＴＫ及び後述の折れ防止部材Ｂ（ＢＹ，ＢＭ，ＢＣ，ＢＫ）は、同一構成なのでまとめて説明し、符号の添え字（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）は省略する。
【００６１】
ユニット側バイアス端子Ｔは、弾性部材であるステンレス材からなる短冊状の平板を加工したものであり、図示するように、固定部Ｔ１と、曲面部Ｔ２と、係合爪Ｔ３とから構成されている。固定部Ｔ１は、平板状のまま略中央に２つの貫通孔Ｔ１ａ，Ｔ１ｂが穿設されており、曲面部Ｔ２は、鉛直断面が弓形に、外側、即ち、装置本体１０側の上方に凸の曲面状に成形され、係合爪Ｔ３は、曲面部Ｔ２を略直角に折り返した平板状となっている。そして、ユニット側バイアス端子Ｔは、固定部Ｔ１でユニットフレーム５０の後板５０ｂの上面に固着され、他端である係合爪Ｔ３は自由端となっている。
【００６２】
固定部Ｔ１の後板５０ｂへの固着は、後板５０ｂの上面に設けられた円柱状の突起であるボスＢｏを貫通孔Ｔ１ａに挿入して後板５０ｂの上面に装着し、ネジＳを貫通孔Ｔ１ｂに通して後板５０ｂにネジ止め（螺着）することにより行う。このように固着することで、ユニット側バイアス端子Ｔを２点止めすることができ、ユニット側バイアス端子Ｔが簡単に回転してしまうことを防ぐことができると共に、ネジ止めするのは１箇所だけで済み、作業効率がよいからである。
【００６３】
また、ユニットフレーム５０の後板５０ｂの上面には、係合爪Ｔ３と係合する折れ防止部材Ｂ（ＢＹ，ＢＭ，ＢＣ，ＢＫ）が立設されている。この折れ防止部材Ｂは、後板５０ｂの上面から垂直に立ち上がる垂直面Ｂ１と、この垂直面Ｂ１と直交し、前記係合爪Ｔ３と所定間隔離間して配置された係合部Ｂ２と、からなり、この係合部Ｂ２が係合爪Ｔ３と係合することでユニット側バイアス端子Ｔの自由端が所定間隔以上に広がらないように構成されている。
【００６４】
このように、ユニット側バイアス端子Ｔは、曲面部Ｔ２が装着方向に沿って徐々に傾斜して下って行く緩やかな勾配の傾斜面を有する上側凸の曲面状に成形されているため、装着する時に、装置本体１０との間に大きな摩擦力が働かず、スムーズにセットすることができる。また、脱着、即ち、引き出す時にも、曲面部Ｔ２の頂部付近の上側凸の曲面で摩擦力を低減できると共に、装置本体１０との間の摩擦力などによりユニット側バイアス端子Ｔに圧縮力が作用しても、前述のように、自由端が所定間隔以上に広がらないように構成されているので、弱軸（断面２次モーメント小さく座屈荷重が小さい方）となる自由端が上方へ折れ曲がるような座屈を防止することができる。また、垂直面Ｂ１があるのでユニット側バイアス端子Ｔが背面側（装置本体１０の後板１０４側）に折れ曲がることも防止できる。
【００６５】
そして、図１１に示すように、曲面部Ｔ２の頂部は、中間転写ユニット５ａが装置本体１０に装着されている時の装置本体１０側のバイアス端子１０Ｔの高さより少し高く設定されているので、装着時には、ユニット側バイアス端子Ｔ自身の弾性力により装置本体側に付勢されることとなる。このため、バイアス端子１０Ｔとユニット側バイアス端子Ｔとが確実に接触し、バイアス電圧を中間転写ユニット５ａに安定的に供給することができる。
【００６６】
このように、本実施の形態に係るユニット側バイアス端子Ｔは、ユニットフレーム５０の後板５０ｂの上面に設けられ、装置本体１０側のバイアス端子１０Ｔと上下方向に接触しているので、背景技術でも触れたが、ユニットフレーム５０の側面側に設けた場合と比べて中間転写ユニット５ａの幅方向（即ち、装置全体の奥行き方向）の寸法を小さくすることができる。また、本実施の形態に係るユニット側バイアス端子Ｔ（ＴＹ，ＴＭ，ＴＣ，ＴＫ）は、前記の押し下げローラ５５により中間転写ベルト５６を押し下げてできた底面が略水平で三角柱状のスペースに納められている（図３参照）ので、中間転写ユニット５ａの高さ方向の寸法を小さくすることができる。このことにより装置全体のコンパクト化を実現することができる。その上、中間転写ユニット５ａの着脱方向である張架ローラの軸方向と直交方向、且つ、水平方向に沿って１列に並べて配設されているので、中間転写ユニット５ａの着脱動作をするだけで、容易に、複数のユニット側バイアス端子Ｔ（ＴＹ，ＴＭ，ＴＣ，ＴＫ）を同時に装置本体１０側のバイアス端子１０Ｔに接続・離間させることができる。
【００６７】
また、中間転写ユニット５ａの着脱動作時には、ユニット側バイアス端子Ｔは、装置本体と擦れるため耐磨耗性の弱い材料だと端子が磨耗し、その磨耗粉が酸化被膜を形成し、導通不良を起こす可能性がある。しかし、本実施の形態に係るユニット側バイアス端子Ｔは、ステンレス材から構成されているので、耐磨耗性が強く磨耗粉が殆ど発生せず、且つ、酸化し（錆）にくいため、導電性を悪化させる酸化被膜を形成することがない。よって、着脱動作を繰り返しても確実な導通を取ることができる。
【００６８】
次に、バイアス端子の変形例である別の実施の形態について図１２を用いて説明する。
図１２は、変形例に係るユニット側転写バイアス端子を装着動作中の状態で示す鉛直断面図である。
図示する変形例に係るユニット側転写バイアス端子Ｔ’は、前記のユニット側転写バイアス端子Ｔと同じ構成であるが、固定端と自由端が入れ替わり、曲面部Ｔ２’の傾斜面のうち装置本体外側（図の右側）の方に緩やかな勾配の傾斜面が向くように設置されている点が相違する。このため、前記実施の形態に係るユニット側転写バイアス端子と反対に、装着時より、脱着時（引き出し時）の方がよりスムーズに中間転写ユニットをスライド移動させることができる。また、装着時には、折れ防止部材Ｂ’が設けられているため、装置本体１０との間の摩擦力によりユニット側バイアス端子Ｔ’に圧縮力が作用しても、前述のように、自由端である係合爪Ｔ３’が上方へ折れ曲がるような座屈を防止することができる。
【００６９】
以上のように、この発明の実施の形態に係る画像形成装置として４連タンデム型の間接転写方式ものを例に挙げて説明したが、本発明が適用できるのは必ずしもこのような画像形成装置に限られず、例えば、ハーフトーン用のブラックとトナーを備えた５連タンデム型の中間転写方式のものであって構わない。即ち、装置本体から着脱自在な中間転写ユニットを備えたタンデム型のカラー画像形成装置であればよい。また、ニュートナー収容部、画像形成部、光学ユニット、ベルトクリーニングユニット、定着部、給紙部、排紙部は、あくまでも一例を示したものであって、他の既知の装置・手段などの構成を採用することができる。その場合でも、前記課題に対して同様の効果を奏することは明らかである。なお、図面で示した各構成部材の形状や構造等も、あくまでも好ましい一例を示すものであり、特許請求の範囲内で適宜設計変更可能である。
【図面の簡単な説明】
【００７０】
【図１】本発明の一実施の形態に係る画像形成装置の概略構成を正面から見た状態で示す構成説明図である。
【図２】同上の構成説明図のイエロー用画像形成ユニット付近を拡大して示す構成説明図である。
【図３】本実施の形態に係る中間転写ユニットの概略構成を示す正面図である。
【図４】同上の中間転写ユニットの平面図である。
【図５】同上の中間転写ユニットを装置本体のフレームに装着する状態を示す斜視図である。
【図６】図１の構成説明図のベルトクリーニングユニット付近を拡大して示す構成説明図である。
【図７】形状係数ＳＦ−１を説明するためにトナーの形状を模式的に表した説明図である。
【図８】形状係数ＳＦ−２を説明するためにトナーの形状を模式的に表した説明図である。
【図９】本実施の形態に係るユニット側転写バイアス端子を主に示す部分拡大平面図である。
【図１０】同上のユニット側転写バイアス端子を主に示す鉛直断面図である。
【図１１】同上のユニット側転写バイアス端子を装置本体に装着されている状態で示す鉛直断面図である。
【図１２】変形例に係るユニット側転写バイアス端子を装着動作中の状態で示す鉛直断面図である。
【符号の説明】
【００７１】
１                      カラープリンタ（画像形成装置）
１０                    装置本体
１００                  装置本体フレーム
１０１                  前板
１０２，１０３          側板
１０４                  後板
３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋ  画像形成ユニット
５ａ                    中間転写ユニット
５０                    ユニットフレーム（フレーム）
５０ａ                  前板
５０ｂ                  後板
５１〜５５              張架ローラ
５１                    駆動ローラ
５５                    押し下げローラ（押圧部材）
５６                    中間転写ベルト
５７                    １次転写ローラ（１次転写部材）
５ｂ                    ２次転写手段
５８                    ２次転写ローラ
ＴＹ，ＴＭ，ＴＣ，ＴＫ  ユニット側バイアス端子
Ｔ１                    固定部（固定端）
Ｔ２                    曲面部
Ｔ３                    係合爪（自由端）
Ｂ                      折れ防止部材
Ｂ１                    垂直面
Ｂ２                    係合部
【図１】
2010049095.tif 000003
【図２】
2010049095.tif 000004
【図３】
2010049095.tif 000005
【図４】
2010049095.tif 000006
【図５】
2010049095.tif 000007
【図６】
2010049095.tif 000008
【図７】
2010049095.tif 000009
【図８】
2010049095.tif 000010
【図９】
2010049095.tif 000011
【図１０】
2010049095.tif 000012
【図１１】
2010049095.tif 000013
【図１２】
2010049095.tif 000014