(57)【要約】【課題】印刷装置の処理能力を高め、印刷動作の稼働効率が向上可能な印刷システム、印刷装置、端末及び印刷方法を提供する。【解決手段】印刷システム１において、印刷データに基づき印刷動作を実行する印刷部２１と、印刷可能枚数から印刷済み枚数を差し引いた印刷枚数の制限値を随時生成し、制限値の範囲内において印刷部２１の印刷動作を制御するコントローラユニット２３と、印刷データを受信し、制限値を送信する第１の通信部２４とを備えた印刷装置２と、印刷データを生成する印刷データ生成ユニット３１と、印刷データが制限値の範囲内であれば印刷データの送信を行い、制限値の範囲外であれば印刷データの送信を行わないプリンタドライバユニット３２と、印刷データを送信し、制限値を受信する第２の通信部３３と、を備えた端末３Ａ−３Ｄと、第１の通信部２４と第２の通信部３３との間において印刷データ及び制限値の送受信を行う通信手段４とを備える。【選択図】図１
2010122822.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷データに基づき印刷動作を実行する印刷部と、
印刷可能枚数から印刷済み枚数を差し引いた印刷枚数の制限値を随時生成し、前記制限値の範囲内において前記印刷部の印刷動作を制御するコントローラユニットと、
前記印刷データを受信し、前記制限値を送信する第１の通信部と、を備えた印刷装置と、
前記印刷データを記憶する記憶装置と、
前記記憶装置に記憶された前記印刷データが前記制限値の範囲内であれば前記印刷データの送信を行い、前記制限値の範囲外であれば前記印刷データの送信を行わないプリンタドライバユニットと、
前記印刷データを送信し、前記制限値を受信する第２の通信部と、を備えた端末と、
前記第１の通信部と前記第２の通信部との間において前記印刷データ及び前記制限値の送受信を行う通信手段と、
を備えたことを特徴とする印刷システム。
【請求項２】
印刷枚数データ及び色データを有する印刷データに基づき印刷動作を実行する印刷部と、
印刷可能枚数から印刷済み枚数を差し引いたカラー印刷枚数の第１の制限値を随時生成するとともに、前記第１の制限値に対応するモノクロ印刷枚数の第２の制限値を生成し、前記第１の制限値又は前記第２の制限値の範囲内において前記印刷部の印刷動作を制御するコントローラユニットと、
前記印刷データを受信し、前記第１の制限値又は前記第２の制限値を送信する第１の通信部と、を備えた印刷装置と、
前記印刷データを記憶する記憶装置と、
前記印刷データが前記第１の制限値の範囲内であれば、又は前記第１の制限値の範囲外であって前記第２の制限値の範囲内であれば前記印刷データの送信を行い、
前記第１の制限値の範囲外及び前記第２の制限値の範囲外であれば前記印刷データの送信を行わないプリンタドライバユニットと、
前記印刷データを送信し、前記第１の制限値及び前記第２の制限値を受信する第２の通信部と、を備えた端末と、
前記第１の通信部と前記第２の通信部との間において前記印刷データ及び前記制限値の送受信を行う通信手段と、
を備えたことを特徴とする印刷システム。
【請求項３】
前記端末の前記プリンタドライバユニットは前記印刷データを暗号化した暗号化印刷データを生成し、前記第２の通信部は前記暗号化印刷データを送信し、
前記印刷装置の前記第１の通信部は前記暗号化印刷データを受信し、前記コントローラユニットは、前記制限値の範囲内であれば前記暗号化印刷データを前記印刷データに復号化し、前記制限値の範囲内であれば復号化された前記印刷データに基づき前記印刷部に印刷動作を実行させ、前記制限値の範囲外であれば復号化された前記印刷データに基づき不足分の印刷枚数を借用し前記印刷部に印刷動作を実行させることを特徴とする請求項１に記載の印刷システム。
【請求項４】
印刷データに基づき印刷動作を実行する印刷部と、
印刷可能枚数から印刷済み枚数を差し引いた印刷枚数の制限値を随時生成し、前記制限値の範囲内において前記印刷部の印刷動作を制御するコントローラユニットと、
前記印刷データを受信し、前記制限値を送信する第１の通信部と、を備えたことを特徴とする印刷装置。
【請求項５】
印刷枚数データ及び色データを有する印刷データに基づき印刷動作を実行する印刷部と、
印刷可能枚数から印刷済み枚数を差し引いたカラー印刷枚数の第１の制限値を随時生成するとともに、前記第１の制限値に対応するモノクロ印刷枚数の第２の制限値を生成し、前記第１の制限値又は前記第２の制限値の範囲内において前記印刷部の印刷動作を制御するコントローラユニットと、
前記印刷データを受信し、前記第１の制限値又は前記第２の制限値を送信する第１の通信部と、を備えたことを特徴とする印刷装置。
【請求項６】
前記第１の通信部は前記印刷データを暗号化した暗号化印刷データを受信し、前記コントローラユニットは、前記制限値の範囲内であれば前記暗号化印刷データを前記印刷データに復号化し、前記制限値の範囲内であれば復号化された前記印刷データに基づき前記印刷部に印刷動作を実行させ、前記制限値の範囲外であれば復号化された前記印刷データに基づき不足分の印刷枚数を借用し前記印刷部に印刷動作を実行させることを特徴とする請求項４に記載の印刷装置。
【請求項７】
印刷データ生成ユニットにより生成された印刷データを記憶する記憶装置と、
前記記憶装置に記憶された前記印刷データを送信し、印刷装置において随時生成される、印刷可能枚数から印刷済み枚数を差し引いた印刷枚数の制限値を受信する第２の通信部と、
前記印刷データが前記制限値の範囲内であれば前記印刷データの送信を行い、前記制限値の範囲外であれば前記印刷データの送信を行わないプリンタドライバユニットと、
を備えたことを特徴とする端末。
【請求項８】
印刷枚数データ及び色データを有する印刷データを記憶する記憶装置と、
前記記憶装置に記憶された前記印刷データを送信し、印刷装置において随時生成される、印刷可能枚数から印刷済み枚数を差し引いたカラー印刷枚数の第１の制限値及び前記印刷装置において生成される、前記第１の制限値に対応するモノクロ印刷枚数の第２の制限値を受信する第２の通信部と、
前記印刷データが前記第１の制限値の範囲内であれば、又は前記第１の制限値の範囲外であって前記第２の制限値の範囲内であれば前記印刷データの送信を行い、前記第１の制限値の範囲外及び前記第２の制限値の範囲外であれば前記印刷データの送信を行わないプリンタドライバユニットと、
を備えたことを特徴とする端末。
【請求項９】
前記プリンタドライバユニットは前記印刷データを暗号化した暗号化印刷データを生成し、前記第２の通信部は前記暗号化印刷データを送信することを特徴とする請求項７に記載の端末。
【請求項１０】
端末において生成された印刷データを記憶する段階と、
印刷装置において印刷可能枚数から印刷済み枚数を差し引いた印刷枚数の制限値を随時生成し前記端末に送信する段階と、
前記端末において、前記印刷データが前記制限値の範囲内であれば前記印刷データを前記印刷装置に送信し、前記制限値の範囲外であれば前記印刷データの送信を行わない段階と、
前記印刷装置において前記端末から送信され受信された前記印刷データに基づき印刷動作を実行する段階と、
を備えたことを特徴とする印刷方法。
【請求項１１】
端末において印刷枚数データ及び色データを有する印刷データを記憶する段階と、
印刷装置において印刷可能枚数から印刷済み枚数を差し引いたカラー印刷枚数の第１の制限値を随時生成し前記端末に送信する段階と、
前記印刷装置において前記第１の制限値に対応するモノクロ印刷枚数の第２の制限値を生成し前記端末に送信する段階と、
前記端末において、前記印刷データが前記第１の制限値の範囲内であれば、又は前記第１の制限値の範囲外であって前記第２の制限値の範囲内であれば前記印刷データを前記印刷装置に送信し、前記第１の制限値の範囲外及び前記第２の制限値の範囲外であれば前記印刷データを前記印刷装置に送信しない段階と、
前記印刷装置において前記端末から送信され受信された前記印刷データに基づき印刷動作を実行する段階と、
を備えたことを特徴とする印刷方法。
【請求項１２】
端末において、生成された印刷データを暗号化した暗号化印刷データを記憶する段階と、
印刷装置において印刷可能枚数から印刷済み枚数を差し引いた印刷枚数の制限値を随時生成し前記端末に送信する段階と、
前記端末において、前記暗号化印刷データが前記制限値の範囲内であれば前記暗号化印刷データを前記印刷装置に送信し、前記制限値の範囲外であれば前記暗号化印刷データの送信を行わない段階と、
前記印刷装置において前記端末から送信され受信された前記暗号化印刷データを前記印刷データに復号化する段階と、
前記印刷装置において復号化された前記印刷データが前記制限値の範囲内であればこの復号化された印刷データに基づき印刷動作を実行する段階と、
前記印刷装置において、復号化された前記印刷データが前記制限値の範囲外であれば不足分の印刷枚数を借用し、この復号化された印刷データに基づき印刷動作を実行する段階と、
を備えたことを特徴とする印刷方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷システム、印刷装置、端末及び印刷方法に関する。特に、本発明は、複数の端末に通信手段を用いて印刷装置が接続される印刷システム、この印刷システムを構築する印刷装置及び端末、更にこの印刷システムにおける印刷方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
オフィスにおいては、複数のパーソナルコンピュータ（印刷用端末）とプリンタ（印刷装置）との間をローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ：local area network）を用いて接続し、印刷システムが構築されている。印刷装置が複数のユーザ、複数のグループ、又はそれらの双方により共用され、印刷装置を有効に活用することができる。
【０００３】
このような印刷システムにおいては、印刷用紙、インク、トナー等の消耗品の使用量を制限し、システム維持費を可能な限り削減することが望まれている。特に、カラー印刷に使用されるインクやトナーの価格はモノクロ印刷に使用されるインクやトナーの価格に対して３倍−５倍ほど高く、カラー印刷の無制限の使用はシステム維持費を増大させる。
【０００４】
一般的には、ユーザ毎、グループ毎又は全体の例えば１日の印刷枚数、１週間の印刷枚数、１ヶ月の印刷枚数等が制限され、システム維持費の増大が抑制されている。ユーザ毎等の印刷枚数の管理は印刷装置のコントローラ内のジョブ管理部によって行われている。
【０００５】
つまり、最初に、複数のユーザや複数のグループが使用するパーソナルコンピュータにおいて作成された印刷データがネットを通して印刷装置のジョブ管理に送信される。ジョブ管理部においては、送信された印刷データが印刷可能であるか否かを判断し、印刷可能であると判断した場合には印刷データがジョブとして管理される。このジョブとして管理された印刷データに基づき印刷装置において印刷がなされる。一方、ジョブ管理部において、印刷データが印刷枚数の制限値（限定印刷枚数）を超えて印刷不可能であると判断された場合には、この印刷データは削除される。
【０００６】
なお、この種の印刷システムに関しては、例えば下記特許文献１に開示されている。
【特許文献１】特開２００４−１０２３５６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、前述の印刷システム並びに印刷方法においては、以下の点について配慮がなされていなかった。すなわち、複数のユーザや複数のグループからの印刷データが印刷装置にランダムに送信され、印刷装置においては印刷データの受信毎にこの印刷データとユーザ毎或いはグループ毎の印刷枚数の制限値との比較判断を行い、印刷するか削除するかの処理を実行しなくてはならない。印刷データの受信タイミングが複数のユーザや複数のグループにおいて重なる場合には、印刷するか削除するかの処理に膨大な能力が必要となる。このため、ジョブ管理部の処理に膨大な能力が費やされ、印刷データに基づく印刷動作の稼動効率が低下してしまう。
【０００８】
本発明は上記課題を解決するためになされたものである。従って、本発明は、印刷装置の処理能力を高め、印刷動作の稼働効率を向上することができる印刷システム、印刷装置、端末及び印刷方法を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記課題を解決するために、本発明の実施の形態に係る第１の特徴は、印刷システムにおいて、印刷データに基づき印刷動作を実行する印刷部と、印刷可能枚数から印刷済み枚数を差し引いた印刷枚数の制限値を随時生成し、制限値の範囲内において印刷部の印刷動作を制御するコントローラユニットと、印刷データを受信し、制限値を送信する第１の通信部と、を備えた印刷装置と、印刷データを記憶する記憶装置と、この記憶装置に記憶された印刷データが制限値の範囲内であれば印刷データの送信を行い、制限値の範囲外であれば印刷データの送信を行わないプリンタドライバユニットと、印刷データを送信し、制限値を受信する第２の通信部と、を備えた端末と、第１の通信部と第２の通信部との間において印刷データ及び制限値の送受信を行う通信手段とを備える。
【００１０】
本発明の実施の形態に係る第２の特徴は、印刷システムにおいて、印刷枚数データ及び色データを有する印刷データに基づき印刷動作を実行する印刷部と、印刷可能枚数から印刷済み枚数を差し引いたカラー印刷枚数の第１の制限値を随時生成するとともに、第１の制限値に対応するモノクロ印刷枚数の第２の制限値を生成し、第１の制限値又は第２の制限値の範囲内において印刷部の印刷動作を制御するコントローラユニットと、印刷データを受信し、第１の制限値又は第２の制限値を送信する第１の通信部と、を備えた印刷装置と、印刷データを記憶する記憶装置と、この記憶された印刷データが第１の制限値の範囲内であれば、又は第１の制限値の範囲外であって第２の制限値の範囲内であれば印刷データの送信を行い、第１の制限値の範囲外及び第２の制限値の範囲外であれば印刷データの送信を行わないプリンタドライバユニットと、印刷データを送信し、第１の制限値及び第２の制限値を受信する第２の通信部と、を備えた端末と、第１の通信部と第２の通信部との間において印刷データ及び制限値の送受信を行う通信手段とを備える。
【００１１】
第１の特徴に係る印刷システムにおいて、端末のプリンタドライバユニットは印刷データを暗号化した暗号化印刷データを生成し、第２の通信部は暗号化印刷データを送信し、印刷装置の第１の通信部は暗号化印刷データを受信し、コントローラユニットは、制限値の範囲内であれば暗号化印刷データを印刷データに復号化し、制限値の範囲内であれば復号化された印刷データに基づき印刷部に印刷動作を実行させ、制限値の範囲外であれば復号化された印刷データに基づき不足分の印刷枚数を借用し印刷部に印刷動作を実行させることが好ましい。
【００１２】
本発明の実施の形態に係る第３の特徴は、印刷装置において、印刷データに基づき印刷動作を実行する印刷部と、印刷可能枚数から印刷済み枚数を差し引いた印刷枚数の制限値を随時生成し、制限値の範囲内において印刷部の印刷動作を制御するコントローラユニットと、印刷データを受信し、制限値を送信する第１の通信部とを備える。
【００１３】
本発明の実施の形態に係る第４の特徴は、印刷装置において、印刷枚数データ及び色データを有する印刷データに基づき印刷動作を実行する印刷部と、印刷可能枚数から印刷済み枚数を差し引いたカラー印刷枚数の第１の制限値を随時生成するとともに、第１の制限値に対応するモノクロ印刷枚数の第２の制限値を生成し、第１の制限値又は第２の制限値の範囲内において印刷部の印刷動作を制御するコントローラユニットと、印刷データを受信し、第１の制限値又は第２の制限値を送信する第１の通信部とを備える。
【００１４】
第３の特徴に係る印刷装置において、第１の通信部は印刷データを暗号化した暗号化印刷データを受信し、コントローラユニットは、制限値の範囲内であれば暗号化印刷データを印刷データに復号化し、制限値の範囲内であれば復号化された印刷データに基づき印刷部に印刷動作を実行させ、制限値の範囲外であれば復号化された印刷データに基づき不足分の印刷枚数を借用し印刷部に印刷動作を実行させることが好ましい。
【００１５】
本発明の実施の形態に係る第５の特徴は、端末において、印刷データ生成ユニットにより生成された印刷データを記憶する記憶装置と、この記憶装置に記憶された印刷データを送信し、印刷装置において随時生成される、印刷可能枚数から印刷済み枚数を差し引いた印刷枚数の制限値を受信する第２の通信部と、印刷データが制限値の範囲内であれば印刷データの送信を行い、制限値の範囲外であれば印刷データの送信を行わないプリンタドライバユニットとを備える。
【００１６】
本発明の実施の形態に係る第６の特徴は、端末において、印刷枚数データ及び色データを有する印刷データを記憶する記憶装置と、この記憶装置に記憶された印刷データを送信し、印刷装置において随時生成される、印刷可能枚数から印刷済み枚数を差し引いたカラー印刷枚数の第１の制限値及び印刷装置において生成される、第１の制限値に対応するモノクロ印刷枚数の第２の制限値を受信する第２の通信部と、印刷データが第１の制限値の範囲内であれば、又は第１の制限値の範囲外であって第２の制限値の範囲内であれば印刷データの送信を行い、第１の制限値の範囲外及び第２の制限値の範囲外であれば印刷データの送信を行わないプリンタドライバユニットとを備える。
【００１７】
第５の特徴に係る端末において、プリンタドライバユニットは印刷データを暗号化した暗号化印刷データを生成し、第２の通信部は暗号化印刷データを送信することが好ましい。
【００１８】
本発明の実施の形態に係る第７の特徴は、印刷方法において、端末において印刷データを記憶する段階と、印刷装置において印刷可能枚数から印刷済み枚数を差し引いた印刷枚数の制限値を随時生成し端末に送信する段階と、端末において、印刷データが制限値の範囲内であれば印刷データを印刷装置に送信し、制限値の範囲外であれば印刷データの送信を行わない段階と、印刷装置において端末から送信され受信された印刷データに基づき印刷動作を実行する段階とを備える。
【００１９】
本発明の実施の形態に係る第８の特徴は、印刷方法において、端末において印刷枚数データ及び色データを有する印刷データを記憶する段階と、印刷装置において印刷可能枚数から印刷済み枚数を差し引いたカラー印刷枚数の第１の制限値を随時生成し端末に送信する段階と、印刷装置において第１の制限値に対応するモノクロ印刷枚数の第２の制限値を生成する段階と、端末において、印刷データが第１の制限値の範囲内であれば、又は第１の制限値の範囲外であって第２の制限値の範囲内であれば印刷データを印刷装置に送信し、第１の制限値の範囲外及び第２の制限値の範囲外であれば印刷データを印刷装置に送信しない段階と、印刷装置において端末から送信され受信された印刷データに基づき印刷動作を実行する段階とを備える。
【００２０】
本発明の実施の形態に係る第９の特徴は、印刷方法において、端末において、印刷データを記憶し、この印刷データを暗号化した暗号化印刷データを生成する段階と、印刷装置において印刷可能枚数から印刷済み枚数を差し引いた印刷枚数の制限値を随時生成し端末に送信する段階と、端末において、暗号化印刷データが制限値の範囲内であれば暗号化印刷データを印刷装置に送信し、制限値の範囲外であれば暗号化印刷データの送信を行わない段階と、印刷装置において端末から送信され受信された暗号化印刷データを印刷データに復号化する段階と、印刷装置において復号化された印刷データが制限値の範囲内であればこの復号化された印刷データに基づき印刷動作を実行する段階と、印刷装置において、復号化された印刷データが制限値の範囲外であれば不足分の印刷枚数を借用し、この復号化された印刷データに基づき印刷動作を実行する段階とを備える。
【発明の効果】
【００２１】
本発明によれば、印刷装置の処理能力を高め、印刷動作の稼働効率を向上することができる印刷システム、印刷装置、端末及び印刷方法を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
次に、図面を参照して、本発明の実施の形態を説明する。以下の図面の記載において、同一又は類似の部分には同一又は類似の符号を付している。ただし、図面は模式的なものであり、現実のものとは異なる。
【００２３】
また、以下に示す実施の形態はこの発明の技術的思想を具体化するための装置や方法を例示するものであって、この発明の技術的思想は各構成部品の配置等を下記のものに特定するものでない。この発明の技術的思想は、特許請求の範囲において、種々の変更を加えることができる。
【００２４】
（第１の実施の形態）
本発明の第１の実施の形態は、例えばＬＡＮを用いてオフィスに構築される印刷システム、印刷装置、端末、印刷方法に本発明を適用した例を説明するものである。
【００２５】
［印刷システムの構成］
図２に示すように、第１の実施の形態に係る印刷システム（プリントワークシステム）１は、印刷装置２と、端末３Ａ−３Ｄと、印刷装置２と端末３Ａ−３Ｄとの間を接続する通信手段４とを備えて構築される。
【００２６】
印刷装置２は、第１の実施の形態において、大量印刷に適した孔版方式の印刷装置である。また、印刷装置２は、孔版方式に必ずしも限定されるものではなく、レーザ方式、インクジェット方式等の他の方式を採用する印刷装置であってもよい。印刷装置２は、単に端末３Ａ−３Ｄから送信される印刷データを印刷する場合だけに限られるものではなく、それ自体にスキャナ機能、ファクシミリ機能等を有する複合印刷装置であってもよい。更に、第１の実施の形態において、印刷装置２は、カラー印刷装置、モノクロ印刷装置のいずれであってもよい。
【００２７】
端末３Ａ−３Ｄは、印刷データを生成し、この印刷データを印刷装置２に送信する機能を少なくとも有する。第１の実施の形態において、端末３Ａ及び３Ｂはデスクトップ型パーソナルコンピュータであり、端末３Ｃ及び３Ｄはノート型パーソナルコンピュータである。なお、端末３Ａ−３Ｄはパーソナルコンピュータの機種に限定されるものではなく、又端末３Ａ−３Ｄの接続台数に限定されるものではない。例えば、端末３Ａ−３Ｄの少なくとも１つは携帯端末（ＰＤＡ：personal digital assistants）に置き代えてもよい。１台、２台、３台又は５台以上の端末が通信手段４に接続されていてもよい。
【００２８】
通信手段４は、例えばオフィス内、家庭内、複数のオフィス間、家庭間、オフィスと家庭との間、オフィスと外出先との間、家庭と外出先との間等において、印刷装置２と端末３Ａ−３Ｄとの間を接続するデータ転送経路である。この通信手段４には、有線ＬＡＮ、無線ＬＡＮ、インターネット、電話回線、光ケーブル、ＵＳＢ（universal serial bus）、ＳＣＳＩ（small computer system interface）規格に基づく例えばＩＥＥＥ１３９４等の少なくともいずれか１つのデータ転送経路やデータ転送技術が含まれる。
【００２９】
［印刷装置の構成］
第１の実施の形態に係る前述の印刷システム１を構築する印刷装置２は、図１に示すように、印刷データに基づき印刷動作を実行する印刷部２１と、印刷可能枚数から印刷済み枚数を差し引いた印刷枚数の制限値を随時生成し、制限値の範囲内において印刷部２１の印刷動作を制御するコントローラユニット２３と、印刷データを受信し、制限値を送信する第１の通信部２４とを備える。更に、第１の実施の形態に係る印刷装置２は、製版部２２と、操作部２５と、記憶装置２６１と、可搬型メモリ用スロット２６２と、給排紙部２７と、給排版部２８と、読み取り装置２９とを備える。
【００３０】
操作部２５は例えばタッチパネル式の表示装置を有し、この操作部２５において印刷装置２の基本的操作を入力することができ、又操作状態や動作状態を表示することができる。例えば、印刷装置２の操作者、例えば印刷システム１の管理者、ユーザ、メンテナンス作業者等は、印刷操作、スキャナ操作、ファクシミリ操作、又は印刷システム１に関するユーザ登録操作（印刷装置２にアクセスし印刷操作をするための登録操作）等を操作部２５から行える。
【００３１】
製版部２２は印刷データ（画像データ）に基づき孔版原紙に製版処理を行う。この印刷データには、通信手段４を通じて第１の通信部２４において受信した印刷データ、読み取り装置（スキャナ部）２９によって取得した印刷データ、記憶装置２６１に保存されている印刷データ、可搬型メモリ用スロット２６２を通じて可搬型メモリから取得した印刷データ等である。印刷部２１は、製版部２２において製版された孔版原紙を用いて印刷用紙に印刷を行う。
【００３２】
給排紙部２７は、印刷部２１に印刷用紙を供給し、印刷部２１から印刷済みの印刷用紙を排紙する。給排版部２８は、製版部２２により生成された孔版原紙を印刷部２１に給版し、印刷済み孔版原紙を印刷部２１から排版する。
【００３３】
記憶装置２６１は、印刷装置２の制御に必要なプログラム等のデータ、印刷データ等を記憶する。記憶装置２６１には例えばハードディスクが使用される。また、記憶装置２６１は、プログラム等のデータ、印刷データ等を一時的に記憶するＲＡＭ（random access memory）やＲＯＭ（read only memory：例えば電気的消去型ＲＯＭが好ましい。）であってもよいし、これらのＲＡＭやＲＯＭとハードディスクとを併せ持ってもよい。可搬型メモリ用スロット２６２には図示しない可搬型メモリが装着される。この可搬型メモリには例えばデジタルカメラ等を用いて撮影され記憶された印刷データ（例えば写真データ）が記憶される。可搬型メモリは例えばＵＳＢフラッシュメモリ、メモリカード等である。
【００３４】
コントローラユニット２３は、印刷装置２を使用する管理者、ユーザ等の情報を管理し、かつ印刷装置２の制御に関する管理を行うジョブ管理部（ユーザ管理部）２３１と、製版部２２、印刷部２１等の動作制御を行う製版印刷制御部２３２とを備える。第１の通信部２４は、通信手段４に接続され、この通信手段４を通して端末３Ａ−３Ｄに接続される。第１の通信部２４においては、端末３Ａ−３Ｄのいずれから送信される印刷データを通信手段４を通して受信するとともに、ジョブ管理部２３１において生成された制限値を通信手段４を通して端末３Ａ−３Ｄのいずれかに送信する。
【００３５】
［端末の構成］
第１の実施の形態に係る前述の印刷システム１を構築する端末３Ａ−３Ｄは、図１に示すように、印刷データを生成する印刷データ生成ユニット３１と、この印刷データ生成ユニット３１により生成された印刷データを一時的に若しくは半永久的に記憶する記憶装置３４と、記憶装置３４に記憶された印刷データが制限値の範囲内であれば印刷データの送信を行い、制限値の範囲外であれば印刷データの送信を行わないプリンタドライバユニット３２と、印刷データを送信し、制限値を受信する第２の通信部３３とを備える。更に、端末３Ａ−３Ｄは、記憶メディアドライブ３５と、可搬型メモリ用スロット３６と、表示装置３７と、入力装置３８とを備える。
【００３６】
印刷データ生成ユニット３１は、端末３Ａ−３Ｄの基本操作を行うソフトウエアを有するオペレーションシステム（ＯＳ）部３１１と、文章作成処理、画像作成処理、通信処理等を行い、文書、画像等の印刷データを生成するソフトウエアを有する管理アプリケーション部３１２とを備える。印刷データは、この管理アプリケーション部３１２を有する印刷データ生成ユニット３１によって主に生成される。
【００３７】
プリンタドライバユニット３２は、印刷装置２に関する印刷操作画面、印刷設定画面、メンテナンス設定画面等の表示を行い、ユーザから印刷の設定を受け、又印刷に関する設定情報や印刷状態をユーザに通知する。更に、プリンタドライバユニット３２は、このようにユーザによって設定された印刷データを第２の通信部３３、通信手段４のそれぞれを通じて印刷装置２に出力する。
【００３８】
第１の実施の形態に係る端末３Ａ−３Ｄにおいては、印刷装置２により生成され随時更新される制限値が第２の通信部３３を通してプリンタドライバユニット３２に受信される。この制限値の受信タイミングは、ここでは端末３Ａ−３Ｄのいずれかから印刷装置２に印刷データが送信される直前であることが好ましい。なお、制限値は印刷装置２から定期的に通信手段４を用いて端末３Ａ−３Ｄのそれぞれに流すようにしてもよい。プリンタドライバユニット３２は、印刷データが制限値の範囲内であれば、第２の通信部３３、通信手段４のそれぞれを通して印刷装置２に印刷データを送信する。プリンタドライバユニット３２は、印刷データが制限値の範囲外であれば、第２の通信部３３、通信手段４のそれぞれを通して印刷装置２への印刷データの送信を行わない。送信されない印刷データは、端末３Ａ−３Ｄの記憶装置３４、記憶メディアドライブ３５に装着された図示しない記憶メディア、可搬型メモリ用スロット３６に装着された図示しない可搬型メモリに保存されるか、又は破棄される。第２の通信部３３は、印刷データ生成ユニット３１により生成され、プリンタドライバユニット３２により印刷設定がなされた印刷データを通信手段４を通して印刷装置２に送信し、又印刷装置２から通信手段４を通して制限値を受信する。
【００３９】
端末３Ａ−３Ｄの記憶装置３４は、オペレーションシステム部３１１のソフトウエア、管理アプリケーション部３１２のソフトウエア、プリンタドライバユニット３２のソフトウエア等のソフトウエアや、印刷データ等の生成されたデータを保存する。この記憶装置３４には例えばハードディスクが使用される。また、印刷装置２の記憶装置２６１と同様に、記憶装置３４は、プログラム等のデータ、印刷データ等を一時的に記憶するＲＡＭやＲＯＭであってもよいし、これらのＲＡＭやＲＯＭとハードディスクとを併せ持ってもよい。
【００４０】
記憶メディアドライブ３５には例えばコンパクトディスク（ＣＤ）、デジタルビデオディスク（ＤＶＤ）等の記憶媒体が装着され、記憶メディアドライブ３５においてデータの書き込み及び読み出しが行える。可搬型メモリ用スロット３６は前述の印刷装置２の可搬型メモリ用スロット２６２と同様である。
【００４１】
表示装置３７は例えば液晶表示モニター、ＣＲＴモニター等である。入力装置３８にはキーボード、マウス、タッチパネル、ペン入力デバイス等が含まれる。
【００４２】
［印刷方法］
前述の第１の実施の形態に係る印刷システム１の印刷方法は図３に示す通りである。
【００４３】
まず最初に、端末３Ａ（又は端末３Ｂ−３Ｄのいずれか）の印刷データ生成ユニット３１において、印刷データが生成される（Ｓ１）。印刷データには、文章データ、画像データ又は文章データ及び画像データの双方を含むデータと、印刷枚数のデータと、印刷部数のデータとが少なくとも含まれる。そして、端末３Ａのプリンタドライバユニット３２において、印刷データの印刷設定が行われ、印刷装置２に対して制限値が請求される（Ｓ２）。制限値の請求は第２の通信部３３、通信手段４のそれぞれを通して印刷装置２に送信される。
【００４４】
印刷装置２のコントローラユニット２３のジョブ管理部２３１においては、印刷可能枚数（限定印刷枚数）から印刷済み枚数（実際の印刷枚数）を差し引いた制限値（印刷可能枚数）が印刷動作の完了毎に随時生成される（Ｓ２１）。また、ジョブ管理部２３１においては、印刷動作が予定された印刷データを記憶装置２６１に記憶した段階において、制限値が更新される。制限値は、この印刷システム１の全体の制限値、この印刷システム１のユーザ毎に設定される制限値、この印刷システム１のグループ毎に設定される制限値、この印刷システム１の端末３Ａ−３Ｄ毎に設定される制限値のいずれであってもよい。ここで、例えばグループ毎に制限値が設定される場合、グループ内の１人のユーザが印刷している最中に、同一グループ内の他の１人のユーザが印刷動作を開始することがあり、このような状況においては印刷中に随時制限値が更新される。印刷装置２は、通信手段４を通して送信された制限値の請求を第１の通信部２４において受信する（Ｓ２２）。印刷装置２において、制限値の請求がなされると、ジョブ管理部２３１において生成された制限値が第１の通信部２４から通信手段４を通して端末３Ａに送信される（Ｓ２３）。
【００４５】
端末３Ａにおいては、印刷装置２から送信された制限値が第２の通信部３３において受信される（Ｓ３）。この制限値はプリンタドライバユニット３２に送信される。プリンタドライバユニット３２においては、印刷データ生成ユニット３１により既に生成され記憶装置３４に記憶された印刷データ（例えば、印刷データ（色データを含む）内に含まれる印刷枚数と印刷部数とから算出される総印刷枚数値）と印刷装置２から送信された制限値との比較が行われる（Ｓ４）。ここで、印刷データが制限値の範囲内（印刷データ＜制限値）であれば、プリンタドライバユニット３２は、印刷装置２において印刷データの印刷が可能であると判断し、第２の通信部３３を通して印刷装置２に印刷データを送信する（Ｓ５）。逆に、印刷データが制限値の範囲外（印刷データ＞制限値）であれば、プリンタドライバユニット３２は、印刷装置２において印刷データの印刷が不可能であると判断し、印刷データの印刷装置２への送信を行わない（Ｓ６）。結果的に、印刷は中止される（Ｓ７）。印刷データを送信しない場合には、プリンタドライバユニット３２は、例えば端末３Ａの表示装置３７に「送信拒否通知」を表示する。未送信の印刷データは、端末３Ａの記憶装置３４等に保存されるか、又は必要に応じて破棄される。
【００４６】
端末３Ａから送信された印刷データは通信手段４を通じて印刷装置２の第１の通信部２４において受信される（Ｓ２４）。受信された印刷データはコントローラユニット２３のジョブ管理部２３１に送信される。ジョブ管理部２３１においては、印刷データの受信後に制限値に変化がないか（制限値の減少があるかないか）が判定される（Ｓ２５）。制限値に変化がない場合には、受信された印刷データのジョブ登録が実行され（Ｓ２６）、受信された印刷データは記憶装置２６１に保存される。ジョブ管理部２３１において、記憶装置２６１に保存された印刷データに基づき印刷部２１に印刷動作を指示した後に、印刷データが制限値の範囲内であるか、制限値の範囲外であるかが判定される（Ｓ２７）。制限値の範囲内である場合には、ジョブ管理部２３１から製版印刷制御部２３２を通して印刷部２１を稼働させ、記憶装置２６１に保存された印刷データの印刷が実行される（Ｓ２８）。制限値の範囲外である場合には、ジョブ管理部２３１は、印刷動作を中止する旨の「ジョブ登録拒否通知」を操作部２５及び端末３Ａに送信し（Ｓ３２）、印刷動作を中止する（Ｓ３３）。なお、ステップＳ２７は、印刷データが制限値の範囲内であるか、制限値の範囲外であるかが判定された後に、印刷部２１に印刷動作を指示するようにしてもよい。
【００４７】
前述のステップＳ２５において、印刷データの受信後に制限値に変化がある場合には、この印刷データが制限値の範囲内であるか、制限値の範囲外であるかが判定される（Ｓ２９）。受信後の印刷データが制限値の範囲内である場合には、印刷データのジョブ登録が実行される（Ｓ２６）。受信後の印刷データが制限値の範囲外である場合には、ジョブ管理部２３１は、ジョブ登録動作を中止する旨の「ジョブ登録拒否通知」を操作部２５及び端末３Ａに送信し（Ｓ３０）、印刷動作を中止する（Ｓ３１）。
【００４８】
以上説明したように、第１の実施の形態に係る印刷システム１、印刷装置２、端末３Ａ−３Ｄ並びに印刷方法においては、印刷装置２において印刷可能枚数から印刷済み枚数を差し引いた印刷枚数の制限値が随時生成され、端末３Ａ−３Ｄにおいて印刷データを生成し記憶した後にこの印刷データと制限値との比較結果から印刷データが印刷装置２に送信されるか否かを行っているので、印刷装置２のジョブ管理部２３１の処理を端末３Ａ−３Ｄに分散し、ジョブ管理部２３１の処理能力を減少することができる。逆に、印刷装置２のジョブ管理部２３１の処理能力を高めることができ、印刷装置２の印刷動作の稼働効率を向上することができる。
【００４９】
なお、第１の実施の形態に係る印刷システム１において、印刷装置２のジョブ管理部２３１はハードウエアにより構成されているが、印刷装置２の内部に配設されたマイクロコンピュータ（図示しない）を用いて稼働されるソフトウエアであってもよい。同様に、印刷システム１において、端末３Ａ−Ｄのプリンタドライバユニット３２はハードウエアにより構成されているが、端末３Ａ−Ｄの内部に配設されたマイクロコンピュータ（図示しない）を用いて稼働されるソフトウエアであってもよい。
【００５０】
（第２の実施の形態）
本発明の第２の実施の形態は、前述の第１の実施の形態に係る印刷システム１、印刷装置２、端末３Ａ−３Ｄ並びに印刷方法において、カラー印刷では制限値をクリアすることができない場合にモノクロ印刷又はグレースケール印刷に移行できるようにした例を説明するものである。
【００５１】
［印刷システム、印刷装置及び端末の構成］
第２の実施の形態に係る印刷システム１、印刷装置２、端末３Ａ−３Ｄは、基本的には前述の図１並びに図２に示す第１の実施の形態に係る印刷システム１、印刷装置２、端末３Ａ−３Ｄと同様であるが、以下の点が相違する。
【００５２】
端末３Ａ−３Ｄの印刷データ生成ユニット３１においては、印刷枚数データ及び色データを有する印刷データが生成される。これは、第１の実施の形態において特に説明していないが、第１の実施の形態に係る端末３Ａ−３Ｄの印刷データ生成ユニット３１も同様に印刷枚数データ及び色データを有する印刷データが生成される。
【００５３】
印刷装置２のジョブ管理部２３１においては、印刷可能枚数から印刷済み枚数を差し引いたカラー印刷枚数の第１の制限値が随時生成される。更に、ジョブ管理部２３１においては、第１の制限値に対応するモノクロ印刷枚数（又はグレースケール印刷枚数）の第２の制限値が生成される。一般的に、カラー印刷のランニングコストはモノクロ印刷（又はグレースケール印刷）のランニングコストに対して３倍−５倍も高い。印刷費用の増大を抑制するために、ユーザ毎、グループ毎等にカラー印刷枚数が制限されている場合において、カラー印刷では第１の制限値の範囲外になってしまうが、モノクロ印刷では制限されている印刷費用の範囲内になる可能性がある。第２の制限値は、第１の制限値に対してモノクロ印刷（又はグレースケール印刷）に代用した場合のモノクロ印刷枚数の制限値である。第２の制限値は、第１の制限値が生成される（更新される）毎に、又は端末３Ａ−３Ｄから第２の制限値の請求があった場合に生成される。第２の制限値は、予め定められた第１の制限値と第２の制限値との対応関係を示すデータ、例えばテーブルとして記憶装置２６１に記憶されたデータに基づき生成される（取得される）。テーブルには、例えば第１の制限値において１００枚のカラー印刷を許容するデータに対応させて、第２の制限値においては３００枚のモノクロ印刷を許容するデータが格納されている。
【００５４】
また、端末３Ａ−３Ｄのプリンタドライバユニット３２は、印刷データが第１の制限値の範囲内であるか範囲外であるかを判断するとともに、印刷データが第１の制限値の範囲外である場合に印刷データが第２の制限値の範囲内であるか範囲外であるかを判断する機能を備える。
【００５５】
［印刷方法］
前述の第２の実施の形態に係る印刷システム１の印刷方法は図４に示す通りである。
【００５６】
まず最初に、端末３Ａ（又は端末３Ｂ−３Ｄのいずれか）の印刷データ生成ユニット３１において、印刷枚数データ及び色データを有する印刷データが生成され（Ｓ１）、この印刷データは記憶装置３４に一時的に又は半永久的に記憶される。印刷データには、カラー文章データ、カラー画像データ又は双方を含むデータのカラー印刷枚数のデータと、印刷部数のデータとが少なくとも含まれる。そして、端末３Ａのプリンタドライバユニット３２において、印刷データの印刷設定が行われ、印刷装置２に対して第１の制限値が請求される（Ｓ２）。第１の制限値の請求は第２の通信部３３、通信手段４のそれぞれを通して印刷装置２に送信される。
【００５７】
印刷装置２のコントローラユニット２３のジョブ管理部２３１においては、印刷可能枚数（限定印刷枚数）から印刷済み枚数（実際の印刷枚数）を差し引いた第１の制限値（印刷可能枚数）が印刷動作の完了毎に随時生成される（Ｓ２１）。また、ジョブ管理部２３１においては、印刷動作が予定された印刷データを記憶装置２６１に記憶した段階において、第１の制限値が更新される。印刷装置２は、通信手段４を通して送信された第１の制限値の請求を第１の通信部２４において受信する（Ｓ２２）。印刷装置２において、第１の制限値の請求がなされると、ジョブ管理部２３１において生成された第１の制限値が第１の通信部２４から通信手段４を通して端末３Ａに送信される（Ｓ２３）。
【００５８】
端末３Ａにおいては、印刷装置２から送信された第１の制限値が第２の通信部３３において受信される（Ｓ３）。この第１の制限値はプリンタドライバユニット３２に送信される。プリンタドライバユニット３２においては、既に生成された印刷データと印刷装置２から送信された第１の制限値との比較が行われる（Ｓ４）。ここで、印刷データが第１の制限値の範囲内（印刷データ＜第１の制限値）であれば、プリンタドライバユニット３２は、印刷装置２においてカラー印刷データの印刷が可能であると判断し、第２の通信部３３を通して印刷装置２に印刷データを送信する（Ｓ５）。
【００５９】
ここで、印刷データが第１の制限値の範囲外（印刷データ＞制限値）であれば、プリンタドライバユニット３２は、印刷装置２において印刷データのカラー印刷が不可能であると判断し、ユーザに対してモノクロ印刷（又はグレースケール印刷）に代用するか否の判断を請求する（Ｓ８）。ユーザがモノクロ印刷への代用を拒否した場合には、印刷データの印刷装置２への送信を行わない（Ｓ６）。結果的に、印刷は中止される（Ｓ７）。印刷データを送信しない場合には、プリンタドライバユニット３２は、例えば端末３Ａの表示装置３７に「送信拒否通知」を表示する。未送信の印刷データは、端末３Ａの記憶装置３４等に保存されるか、又は必要に応じて破棄される。
【００６０】
ユーザがモノクロ印刷への代用を許可した場合には、端末３Ａのプリンタドライバユニット３２は、印刷装置２に対して第２の制限値を請求する（Ｓ９）。第２の制限値の請求は第２の通信部３３、通信手段４のそれぞれを通して印刷装置２に送信される。印刷装置２のコントローラユニット２３のジョブ管理部２３１においては、第１の制限値を生成した後（更新した後）第２の制限値の請求がなされる前、又は第２の制限値の請求がなされた後に、カラー印刷からモノクロ印刷（又はグレースケール印刷）に代用した場合の第２の制限値が生成される（Ｓ２１）。第２の制限値がその請求がなされた後に生成される場合には、第１の制限値の更新が伴うので、第２の制限値は最新の更新状態にある。印刷装置２は、通信手段４を通して送信された第２の制限値の請求を第１の通信部２４において受信する（Ｓ２２）。印刷装置２において、第２の制限値の請求がなされると、ジョブ管理部２３１において生成された第２の制限値が第１の通信部２４から通信手段４を通して端末３Ａに送信される（Ｓ２３）。
【００６１】
端末３Ａにおいては、印刷装置２から送信された第２の制限値が第２の通信部３３において受信される（Ｓ１０）。この第２の制限値はプリンタドライバユニット３２に送信される。プリンタドライバユニット３２においては、カラー印刷データから変換されたモノクロ印刷データと印刷装置２から送信された第２の制限値との比較が行われる（Ｓ１１）。ここで、印刷データが第２の制限値の範囲内（印刷データ＜第２の制限値）であれば、プリンタドライバユニット３２は、印刷装置２においてモノクロ印刷データの印刷が可能であると判断し、第２の通信部３３を通して印刷装置２に印刷データを送信する（Ｓ５）。
【００６２】
逆に、印刷データが第２の制限値の範囲外（印刷データ＞第２の制限値）であれば、プリンタドライバユニット３２は、印刷装置２においてモノクロ印刷データの印刷が不可能であると判断し、印刷データの印刷装置２への送信を行わない（Ｓ６）。結果的に、印刷は中止される（Ｓ７）。印刷データを送信しない場合には、プリンタドライバユニット３２は、例えば端末３Ａの表示装置３７に「送信拒否通知」を表示する。
【００６３】
端末３Ａから送信されたカラー印刷データ又はモノクロ印刷データは通信手段４を通じて印刷装置２の第１の通信部２４において受信される（Ｓ２４）。受信された印刷データはコントローラユニット２３のジョブ管理部２３１に送信される。ジョブ管理部２３１においては、印刷データの受信後に第１の制限値又は第２の制限値に変化がないか（第１の制限値又は第２の制限値の減少があるかないか）が判定される（Ｓ２５）。第１の制限値又は第２の制限値に変化がない場合には、受信された印刷データのジョブ登録が実行され（Ｓ２６）、受信された印刷データは記憶装置２６１に保存される。ジョブ管理部２３１において、記憶装置２６１に保存された印刷データに基づき印刷部２１に印刷動作を指示した後に、印刷データが第１の制限値又は第２の制限値の範囲内であるか、第１の制限値又は第２の制限値の範囲外であるかが判定される（Ｓ２７）。第１の制限値又は第２の制限値の範囲内である場合には、ジョブ管理部２３１から製版印刷制御部２３２を通して印刷部２１を稼働させ、記憶装置２６１に保存された印刷データのカラー印刷又はモノクロ印刷が実行される（Ｓ２８）。第１の制限値又は第２の制限値の範囲外である場合には、ジョブ管理部２３１は、印刷動作を中止する旨の「ジョブ登録拒否通知」を操作部２５及び端末３Ａに送信し（Ｓ３２）、印刷動作を中止する（Ｓ３３）。
【００６４】
前述のステップＳ２５において、印刷データの受信後に第１の制限値又は第２の制限値に変化がある場合には、この印刷データが第１の制限値又は第２の制限値の範囲内であるか、第１の制限値又は第２の制限値の範囲外であるかが判定される（Ｓ２９）。受信後の印刷データが第１の制限値又は第２の制限値の範囲内である場合には、印刷データのジョブ登録が実行される（Ｓ２６）。受信後の印刷データが第１の制限値又は第２の制限値の範囲外である場合には、ジョブ管理部２３１は、ジョブ登録動作を中止する旨の「ジョブ登録拒否通知」を操作部２５及び端末３Ａに送信し（Ｓ３０）、印刷動作を中止する（Ｓ３１）。
【００６５】
以上説明したように、第２の実施の形態に係る印刷システム１、印刷装置２、端末３Ａ−３Ｄ並びに印刷方法においては、第１の実施の形態に係る印刷システム１、印刷装置２、端末３Ａ−３Ｄ並びに印刷方法により得られる作用効果と同様の作用効果を奏することができる。
【００６６】
更に、第２の実施の形態に係る印刷システム１、印刷装置２、端末３Ａ−３Ｄ並びに印刷方法においては、印刷装置２においてカラー印刷枚数の第１の制限値に対応したモノクロ印刷枚数（又はグレースケール印刷枚数）の第２の制限値が生成され、端末３Ａ−３Ｄにおいてカラー印刷データを生成した後にこのカラー印刷データと第１の制限値との比較を行い、カラー印刷データが第１の制限値の範囲外である場合にモノクロ印刷データと第２の制限値との比較を行い、それらの比較結果から印刷データが印刷装置２に送信されるか否かを行っているので、カラー印刷の場合もモノクロ印刷の場合も印刷装置２のジョブ管理部２３１の処理を端末３Ａ−３Ｄに分散し、ジョブ管理部２３１の処理能力を減少することができる。逆に、印刷装置２のジョブ管理部２３１の処理能力を高めることができ、印刷装置２の印刷動作の稼働効率を向上することができる。加えて、第２の実施の形態に係る印刷システム１、印刷装置２、端末３Ａ−３Ｄ並びに印刷方法においては、カラー印刷が制限される場合でもモノクロ印刷を実行することができる。
【００６７】
（第３の実施の形態）
本発明の第３の実施の形態は、前述の第１の実施の形態に係る印刷システム１、印刷装置２、端末３Ａ−３Ｄ並びに印刷方法において、印刷データのセキュリティを高めた例を説明するものである。
【００６８】
［印刷システム、印刷装置及び端末の構成］
第３の実施の形態に係る印刷システム１、印刷装置２、端末３Ａ−３Ｄは、基本的には前述の図１並びに図２に示す第１の実施の形態に係る印刷システム１、印刷装置２、端末３Ａ−３Ｄと同様であるが、以下の点が相違する。
【００６９】
端末３Ａ−３Ｄの印刷データ生成ユニット３１において生成され記憶装置３４において記憶された印刷データは、プリンタドライバユニット３２において暗号化される。すなわち、端末３Ａ−３Ｄには印刷データの暗号化を行う機能を備える。印刷データの暗号化には例えばＳＳＬ（secure socket layer）通信暗号化方法を実用的に使用することができる。
【００７０】
印刷装置２のジョブ管理部２３１においては、暗号化された印刷データを復号化する機能を備える。更に、印刷装置２のジョブ管理部２３１は、制限値の範囲内であれば復号化された印刷データに基づき印刷部２１に印刷動作を実行させ、制限値の範囲外であれば復号化された印刷データに基づき不足分の印刷枚数を借用し印刷部２１に印刷動作を実行させる機能を有する。ここで、「不足分の印刷枚数を借用する」とは、ユーザ毎、グループ毎に設定された印刷枚数を越えた場合に、少なくとも越えた分の印刷枚数を次回の割り当て分から前倒しで借用するという意味で使用される。例えば、ユーザの当日の印刷枚数が１００枚に制限されている場合、印刷枚数が１０５枚に達すると、翌日に制限されている印刷枚数から超過分の５枚が前倒しで借用される。セキュリティ性の高い印刷データは周囲のユーザにその存在を知られることなく出来る限り即座に印刷を完了させ、印刷データは印刷装置２から消去され、セキュリティ性が保持される。
【００７１】
［印刷方法］
第３の実施の形態に係る印刷システム１の印刷方法は図５に示す通りである。
【００７２】
まず最初に、端末３Ａ（又は端末３Ｂ−３Ｄのいずれか）の印刷データ生成ユニット３１において、印刷データが生成され（Ｓ１）、この印刷データは記憶装置３４に一時的に又は半永久的に記憶される。印刷データには、文章データ、画像データ又は双方を含むデータの印刷枚数のデータと、印刷部数のデータとが少なくとも含まれる。そして、端末３Ａのプリンタドライバユニット３２において、印刷データの印刷設定が行われ、印刷装置２に対して制限値が請求される（Ｓ２）。制限値の請求は第２の通信部３３、通信手段４のそれぞれを通して印刷装置２に送信される。
【００７３】
印刷装置２のコントローラユニット２３のジョブ管理部２３１においては、印刷可能枚数（限定印刷枚数）から印刷済み枚数（実際の印刷枚数）を差し引いた制限値（印刷可能枚数）が印刷動作の完了毎に随時生成される（Ｓ２１）。また、ジョブ管理部２３１においては、印刷動作が予定された印刷データを記憶装置２６１に記憶した段階において、制限値が更新される。印刷装置２は、通信手段４を通して送信された制限値の請求を第１の通信部２４において受信する（Ｓ２２）。印刷装置２において、制限値の請求がなされると、ジョブ管理部２３１において生成された制限値が第１の通信部２４から通信手段４を通して端末３Ａに送信される（Ｓ２３）。
【００７４】
端末３Ａにおいては、印刷装置２から送信された制限値が第２の通信部３３において受信される（Ｓ３）。この制限値はプリンタドライバユニット３２に送信される。プリンタドライバユニット３２においては、既に生成された印刷データと印刷装置２から送信された制限値との比較が行われる（Ｓ４）。ここで、印刷データが制限値の範囲内（印刷データ＜制限値）であれば、プリンタドライバユニット３２は、印刷装置２において印刷データの印刷が可能であると判断し、この印刷データをセキュリティ性を高めて暗号化するか暗号化しないかをユーザに求める（Ｓ１５）。印刷データを暗号化しない場合は第２の通信部３３を通して印刷装置２に印刷データを送信する（Ｓ５）。印刷データを暗号化する場合は、プリンタドライバユニット３２において印刷データが暗号化され（Ｓ１６）、この暗号化された印刷データ（以下、単に「暗号化印刷データ」という。）は端末３Ａのユーザの個人保管場所となる記憶装置３４に保存される（Ｓ１７）。保存された後、暗号化印刷データは第２の通信部３３を通して印刷装置２に送信される（Ｓ５）。
【００７５】
ステップＳ４において、印刷データが制限値の範囲外（印刷データ＞制限値）であれば、プリンタドライバユニット３２は、印刷装置２において印刷データの印刷が不可能であると判断し、印刷データの印刷装置２への送信を行わない（Ｓ６）。結果的に、印刷は中止される（Ｓ７）。印刷データを送信しない場合には、プリンタドライバユニット３２は、例えば端末３Ａの表示装置３７に「送信拒否通知」を表示する。未送信の印刷データは、端末３Ａの記憶装置３４等に保存されるか、又は必要に応じて破棄される。
【００７６】
端末３Ａから送信された印刷データ又は暗号化印刷データは通信手段４を通じて印刷装置２の第１の通信部２４において受信される（Ｓ２４）。受信された印刷データ又は暗号化印刷データはコントローラユニット２３のジョブ管理部２３１に送信される。ジョブ管理部２３１においては、印刷データ又は暗号化印刷データの受信後に制限値に変化がないか（制限値の減少があるかないか）が判定される（Ｓ２５）。制限値に変化がない場合には、ここで端末３Ａから印刷データが送信されてきたのか、暗号化印刷データが送信されてきたのかが判断される（Ｓ４０）。印刷データである場合には、受信された印刷データのジョブ登録が実行され（Ｓ２６）、受信された印刷データは記憶装置２６１に保存される。ジョブ管理部２３１において、記憶装置２６１に保存された印刷データに基づき印刷部２１に印刷動作を指示した後に、印刷データが制限値の範囲内であるか、制限値の範囲外であるかが判定される（Ｓ２７）。制限値の範囲内である場合には、ジョブ管理部２３１から製版印刷制御部２３２を通して印刷部２１を稼働させ、記憶装置２６１に保存された印刷データの印刷が実行される（Ｓ２８）。制限値の範囲外である場合には、ジョブ管理部２３１は、印刷動作を中止する旨の「ジョブ登録拒否通知」を操作部２５及び端末３Ａに送信し（Ｓ３２）、印刷動作を中止する（Ｓ３３）。
【００７７】
ステップＳ４０において、暗号化印刷データであると判断された場合には、印刷装置２のジョブ管理部２３１は暗号化印刷データを送信してきた端末３Ａ（ユーザ）に対して認証を請求する（Ｓ４１）。端末３Ａからの認証が得られると、暗号化印刷データは復号化される（Ｓ４２）。認証が得られない場合には、暗号化印刷データの復号化並びに印刷動作そのものが中止される（Ｓ４７）。復号化された印刷データにおいて、復号化後の印刷データと随時更新される制限値との比較が再度行われる（Ｓ４３）。これは、印刷装置２において、暗号化印刷データを受信してからこの暗号化印刷データを復号化して印刷データに変換するまでに時間を必要とし、この時間内に制限値が変動してもこの制限値を考慮した印刷動作を実現するためである。復号化された印刷データが制限値の範囲内である場合には、印刷データのジョブ登録が実行され（Ｓ４４）、印刷データは記憶装置２６１に保存される。ジョブ管理部２３１において、記憶装置２６１に保存された印刷データに基づき印刷部２１に印刷動作を指示し、印刷部２１はこの復号化された印刷データの印刷を実行する（Ｓ４５）。印刷が終了した復号化された印刷データはセキュリティを維持するために消去される（Ｓ４６）。
【００７８】
ステップＳ４３において、復号化された印刷データが制限値の範囲外である場合には、この印刷データの印刷に不足する印刷枚数を次回に割り当てられる印刷枚数から借用する前倒処理が実行される（Ｓ４８）。この後、印刷データのジョブ登録を実行するステップＳ４４以降の処理が実行される。
【００７９】
前述のステップＳ２５において、印刷データ又は暗号化印刷データの受信後に制限値に変化が生じた場合には、この印刷データ又は暗号化印刷データが新たに更新された制限値の範囲内であるか制限値の範囲外であるかが判断される（Ｓ２９）。制限値の範囲内である場合には、印刷データであるか暗号化印刷データであるかを判断するステップＳ４０以降の処理が実行される。制限値の範囲外である場合においても、印刷データであるか暗号化印刷データであるかが判断される（Ｓ４９）。ここで、暗号化印刷データであると判断された場合には、暗号化印刷データを復号化し印刷するためのステップＳ４１以降の動作が実行される。印刷データであると判断された場合には、ジョブ管理部２３１は、ジョブ登録動作を中止する旨の「ジョブ登録拒否通知」を操作部２５及び端末３Ａに送信し（Ｓ３０）、印刷動作を中止する（Ｓ３１）。
【００８０】
以上説明したように、第３の実施の形態に係る印刷システム１、印刷装置２、端末３Ａ−３Ｄ並びに印刷方法においては、第１の実施の形態に係る印刷システム１、印刷装置２、端末３Ａ−３Ｄ並びに印刷方法により得られる作用効果と同様の作用効果を奏することができる。更に、第３の実施の形態に係る印刷システム１、印刷装置２、端末３Ａ−３Ｄ並びに印刷方法においては、印刷装置２の印刷動作の稼働効率を向上しつつ、セキュリティ性の高い印刷動作を実現することができる。
【００８１】
なお、第３の実施の形態に係る印刷システム１、印刷装置２、端末３Ａ−３Ｄ並びに印刷方法は前述の第２の実施の形態に係る印刷システム１、印刷装置２、端末３Ａ−３Ｄ並びに印刷方法と組み合わせることができる。
【００８２】
（その他の実施の形態）
上記のように、本発明を第１の実施の形態乃至第３の実施の形態によって記載したが、この開示の一部をなす論述及び図面はこの発明を限定するものでない。本発明は様々な代替実施の形態、実施例及び運用技術に適用することができる。
【００８３】
例えば、前述の第１の実施の形態乃至第３の実施の形態においては、印刷システム１に１つの印刷装置２しか配設していないが、この配設数に限定されるものではなく、本発明は２つ以上の印刷装置２が通信手段４に接続されていてもよい。
【００８４】
更に、前述の第１の実施の形態乃至第３の実施の形態においては、印刷システム１に組み込んだ印刷装置２として主に孔版印刷装置の例を説明したが、前述のように、本発明は、印刷装置２にインクジェットプリンタを使用してもよい。この場合、図１に示す印刷装置２は、製版部２及び給排版部２８を省略し、製版印刷制御部２３２を印刷制御部２３２に置き換え、製版に関する制御を行わない。
【００８５】
更に、前述の第１の実施の形態乃至第３の実施の形態においては、印刷システム１に組み込んだ端末３Ａ−３Ｄとして主にパーソナルコンピュータの例を説明したが、本発明は、端末に、前述の可搬型メモリ用スロット３６、２６２に直接接続でき、又はＵＳＢケーブルやＩＥＥＥ１３９４ケーブルを介して間接接続できる（通信手段を介して接続できる）可搬型メモリを使用してもよい。可搬型メモリとしては、前述のＵＳＢフラッシュメモリ、カードメモリ等を実用的に使用することができる。この場合、可搬型メモリは、印刷データを記憶する記憶装置と、プリンタドライバユニットと、第２の通信部とを少なくとも備える。プリンタドライバユニットは、印刷装置２から送信され受信された制限値に基づき、記憶装置に記憶された印刷データを印刷装置２に送信するか否かを判断する。可搬型メモリ自体に表示機能を備えてもよいが、印刷するか否かの情報は印刷装置２の操作部２５において表示させる。勿論、可搬型メモリは、前述の第１の実施の形態乃至第３の実施の形態のいずれにも応用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００８６】
【図１】本発明の第１の実施の形態に係る印刷装置及び端末の構成を示すブロック図である。
【図２】第１の実施の形態に係る印刷システムの構成図である。
【図３】第１の実施の形態に係る印刷方法を説明するフローチャートである。
【図４】本発明の第２の実施の形態に係る印刷方法を説明するフローチャートである。
【図５】本発明の第３の実施の形態に係る印刷方法を説明するフローチャートである。
【符号の説明】
【００８７】
１…印刷システム、２…印刷装置、２１…印刷部、２２…製版部、２３…コントローラユニットと、２３１…ジョブ管理部、２３２…製版印刷制御部、２４…第１の通信部、２５…操作部、２６１、３４…記憶装置、２６２、３６…可搬型メモリ用スロット、２７…給排紙部、２８…給排版部、２９…
読取装置、３Ａ−３Ｄ…端子、３１…印刷データ生成ユニットと、３１１…管理アプリケーション部、３１２…オペレーションシステム部、３２…プリンタドライバユニット、３３…第２の通信部、３５…記憶メディアドライブ、３７…表示装置、３８…入力装置、４…通信手段。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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