(57)【要約】      （修正有）【課題】ガス噴流によって容器を搬送する際に、容器を破損させてしまうことなく安定して容器を搬送することを可能にする。【解決手段】搬送ライン２０は、ガス噴流によって容器９０を搬送する搬送装置と、搬送装置による容器の搬送経路２５に沿って設けられたグルーピング装置５０と、を有している。グルーピング装置５０は、順次搬送されていく容器の搬送間隔を調節することにより、互いに近接した二以上の容器からなるグループを形成することができる。搬送装置は、形成されたグループ単位で容器を搬送する。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ガス噴流によって容器を搬送する搬送ラインにおいて、順次搬送されていく容器の搬送間隔を調節することにより、互いに近接した二以上の容器からなるグループを形成するグルーピング装置。
【請求項２】
同一グループに属する連続した容器の搬送間隔が、異なるグループに属する連続した容器の搬送間隔よりも短くなるように、前記容器のグループを形成する
ことを特徴とする請求項１に記載のグループピング装置。
【請求項３】
前記容器の搬送経路の一部分に沿って延びるストッパ部材であって、前記搬送経路を間に挟んで対向して配置された一対のストッパ部材と、
前記一対のストッパ部材を互いに向けて接近可能かつ互いから離間可能に支持する支持機構と、を備え、
前記一対のストッパ部材は、互い接近した場合に容器を間に挟み、これにより、当該容器の進行を規制するように、構成されている
ことを特徴とする請求項１または２に記載のグルーピング装置。
【請求項４】
前記容器は、周状突起物として形成されたつば部を下方から支持された状態で、搬送され、
前記ストッパ部材は、前記つば部を支持された容器に側方から当接するように配置されている
ことを特徴とする請求項３のいずれか一項に記載のグルーピング装置。
【請求項５】
所定の数の容器が前記ストッパ部材の上流側に溜まっているか否かを検出する検出手段を、さらに備え、
前記支持機構は、前記検出手段の検出結果に基づいて前記一対のストッパ部材を移動させるように構成されている
ことを特徴とする請求項３または４に記載のグルーピング装置。
【請求項６】
前記検出手段は、前記容器の搬送経路に沿って前記ストッパ部材の上流側に配置された検出センサと、前記検出センサおよび前記支持機構に接続されたコントローラと、を有し、
前記検出センサは、対面する位置に容器が存在しているか否かを判定することができるセンサであり、
前記コントローラは、前記検出センサからの信号に基づき、前記支持機構を制御するように構成されている
ことを特徴とする請求項５に記載のグルーピング装置。
【請求項７】
前記検出センサは、前記搬送経路に沿って移動可能である
ことを特徴とする請求項６に記載のグルーピング装置。
【請求項８】
前記検出手段は、前記搬送経路に沿った異なる位置にそれぞれ配置された複数の検出センサを有する
ことを特徴とする請求項６に記載のグルーピング装置。
【請求項９】
各ストッパ部材は、前記搬送経路側に突出する突出部を複数有し、
前記複数の突出部は前記搬送経路に沿って配列されている
ことを特徴とする請求項３乃至８のいずれか一項のグルーピング装置。
【請求項１０】
前記複数の突出部の各々は前記搬送経路に直交する方向に線状に延びている
ことを特徴とする請求項９に記載のグルーピング装置。
【請求項１１】
各突出部はゴムからなる
ことを特徴とする請求項９または１０に記載のグルーピング装置。
【請求項１２】
各突出部は中空部を形成されている
ことを特徴とする請求項９乃至１１のいずれか一項に記載のグルーピング装置。
【請求項１３】
前記各ストッパ部材は、前記搬送経路に沿って延びる保持部であって、前記搬送経路に対面する側に前記複数の突出部が設けられた保持部を、さらに有し、
前記各突出部は、前記保持部へ取り付けられた筒状の部材から構成されている
ことを特徴とする請求項９乃至１２のいずれか一項に記載のグルーピング装置。
【請求項１４】
前記各突出部をなす筒状の部材は、前記保持部へ取り付ける前に、外径が１０ｍｍ以上３０ｍｍ以下であって肉厚が１ｍｍ以上３ｍｍ以下である円筒状の形状を有している
ことを特徴とする請求項１３に記載のグルーピング装置。
【請求項１５】
ガス噴流により、所定の搬送経路に沿って容器を搬送する搬送装置と、
請求項１乃至１３のいずれか一項に記載のグルーピング装置であって、前記搬送装置の搬送経路に沿って設けられたグルーピング装置と、を備える
ことを特徴とする搬送ライン。
【請求項１６】
前記搬送装置は、周状突起物として形成されたつば部を有する容器をガス噴流によって搬送するように構成され、
前記容器の前記つば部を下方から支持するガイドレールと、前記ガイドレールに支持された容器にガス噴流を吹くガス噴射機構と、を有する
ことを特徴とする請求項１５に記載の搬送ライン。
【請求項１７】
前記搬送経路の最上流側は、容器を成形する容器成形装置に接続されており、
前記グルーピング装置は、前記容器成形装置の近傍に配置されている
ことを特徴とする請求項１５または１６に記載の搬送ライン。
【請求項１８】
前記搬送経路の途中に容器を検査する検査装置が設けられており、
前記グルーピング装置は、前記検査装置の近傍であって前記検査装置の下流側に配置されている
ことを特徴とする請求項１５乃至１７のいずれか一項に記載の搬送ライン。
【請求項１９】
請求項１４乃至１７のいずれか一項に記載された搬送ラインと、
前記搬送ラインによって搬送されてきた容器を殺菌する装置と、殺菌された容器に内容物を充填する装置と、内容物が充填された容器を密封する装置と、を含む無菌充填ラインと、を備える
ことを特徴とする無菌充填システム。
【請求項２０】
ガス噴流によって容器を搬送する搬送方法であって、
ガス噴流によって容器を搬送するように構成された搬送ラインに、容器を順次供給する工程と、
順次搬送されていく容器の搬送間隔を調節し、二以上の容器からなるグループを形成する工程と、
形成されたグループ毎に容器を搬送する工程と、を備え、
前記容器のグループを形成する工程において、同一グループに属する連続した容器の搬送間隔が、異なるグループに属する連続した容器の搬送間隔よりも短くなるように、前記容器のグループが形成される
ことを特徴とする搬送方法。
【請求項２１】
前記容器のグループを形成する工程は、
前記容器の搬送経路の一部分に沿って延び前記搬送経路を間に挟んで対向して配置された一対のストッパ部材を互いに向けて接近させる工程と、
当該ストッパ部材間に容器を挟み、これにより、当該容器の進行を規制する工程と、を有する
ことを特徴とする請求項２０に記載の搬送方法。
【請求項２２】
前記容器は、周状突起物として形成されたつば部を下方から支持された状態で、搬送され、
前記ストッパ部材は、前記つば部を支持された容器に側方から当接する
ことを特徴とする請求項２１に記載の搬送方法。
【請求項２３】
前記容器のグループを形成する工程は、所定の数の容器が前記ストッパ部材の上流側に溜まった後に、前記一対のストッパ部材を互いから離間させる工程を、さらに有する
ことを特徴とする請求項２１または２２に記載の搬送方法。
【請求項２４】
前記搬送経路に沿って移動可能に配置された検出センサを有する検出手段を用い、所定の数の容器が前記ストッパ部材の上流側に溜まったことを検出する
ことを特徴とする請求項２３に記載の搬送方法。
【請求項２５】
前記搬送経路に沿った異なる位置にそれぞれ配置された複数の検出センサを有する検出手段を用い、所定の数の容器が前記ストッパ部材の上流側に溜まったことを検出する
ことを特徴とする請求項２３に記載の搬送方法。
【請求項２６】
各ストッパ部材は、前記搬送経路側に突出する突出部を複数有し、
前記複数の突出部は前記搬送経路に沿って配列されている
ことを特徴とする請求項２１乃至２５のいずれか一項の搬送方法。
【請求項２７】
前記複数の突出部の各々は前記搬送経路に直交する方向に線状に延びている
ことを特徴とする請求項２６に記載の搬送方法。
【請求項２８】
各突出部はゴムからなる
ことを特徴とする請求項２６または２７に記載の搬送方法。
【請求項２９】
各突出部は中空部を形成されている
ことを特徴とする請求項２６乃至２８のいずれか一項に記載の搬送方法。
【請求項３０】
前記各ストッパ部材は、前記搬送経路に沿って延びる保持部であって、前記搬送経路に対面する側に前記複数の突出部が設けられている保持部を、さらに有し、
前記各突出部は、前記保持部へ取り付けられた筒状の部材から構成されている
ことを特徴とする請求項２６乃至２９のいずれか一項に記載の搬送方法。
【請求項３１】
前記各突出部を構成する筒状の部材は、前記保持部へ取り付ける前に、外径が１０ｍｍ以上３０ｍｍ以下であって肉厚が１ｍｍ以上３ｍｍ以下であるの円筒状の形状を有している
ことを特徴とする請求項３０に記載の搬送方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ガス噴流によって容器を搬送する技術に係り、とりわけ、容器を破損してしまうことなく容器を安定して搬送することを可能にする技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、ガス噴流によって、複数の容器を連続して搬送する技術が知られている。この搬送方法において搬送対象となるのは、典型的には、軽量で安定性が悪いことから載置状態での高速搬送に向かない容器、具体的には、飲料用の空のＰＥＴボトル等である。一例として、この搬送方法は、飲料等の液体内容物を容器に充填する充填システムにおいて、空の容器を搬送することに好適に用いられ得る（例えば、特許文献１）。
【０００３】
液体用の樹脂製容器は、通常、開口部の近傍に形成された周状突起物からなるつば部（ネックリングとも呼ぶ）を有している。特許文献１において、容器は、搬送経路に沿って延びるネックガイドレールによってつば部を下方から支持され、鉛直方向に沿って起立した状態でガス噴流を受け、ネックガイドレール上を滑って搬送されていく。また一般的に、容器の姿勢を維持することを目的とし、搬送中に、ガス噴流は容器のつば部よりも上方の位置に吹き付けられ、かつ、つば部よりも下方の位置において容器に当接し得るサイドガイドレールによって容器の振れ（傾斜）が規制される。
【０００４】
何らかの処理工程間を接続する搬送ラインには、通常、後工程に容器を絶えず安定して供給することが求められている。とりわけ、無菌充填システムにおいては、充填装置の使用を開始する際に、充填装置の無菌立ち上げ処理が必要となる。そして、この無菌立ち上げ処理は極めて煩雑であり、費用と時間とを要する。したがって、充填装置を高稼働率で連続運転することができるよう、充填装置に容器を絶えず安定して供給することが強く求められている。このような事情から、搬送ライン自体に容器をストックさせる機能を持たせることを目的として、搬送経路を蛇行させる等して、搬送ラインの全長は長く設計されている。
【特許文献１】特許３３２８３３７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、長目に設計された搬送ラインにおいて、搬送経路は、直線部分だけでなく、通常、曲がっている部分を含んでいる。また、搬送経路は、上り勾配や下り勾配が付いている部分も含んでいる。したがって、搬送経路中には、容器の移動速度が加速され容器が高速で通過する部分と、容器の移動速度が減速され容器が低速で通過する部分と、が存在する。また、上述したように、搬送ライン自体に容器がストックされる場合、極めて移動速度が遅い容器、さらには停止している容器が、搬送ライン内の不特定の位置に存在し得る。このため、搬送ライン内においては、搬送されている連続した二つの容器同士が衝突することがある。
【０００６】
容器同士が衝突すると、衝突した容器は、上述したサイドガイドレールによって規制されていない進行方向側へ振れてしまう。そして、容器がネックガイドレールまたはサイドガイドレールに挟まれて傾斜した状態に維持されることもある。この場合、この容器の姿勢を正さない限り、搬送ラインを用いて容器を搬送することができなくなる。すなわち、容器を安定して搬送することができないという不具合が生じている。
【０００７】
加えて、容器同士が高速で衝突すると、あるいは、ネックガイドレールまたはサイドガイドレールに挟まって傾斜した状態の容器に後続の容器が衝突すると、容器が破損してしまう（例えば、潰れてしまう）といった不具合も生じる。昨今においては、コスト削減の観点からだけでなく環境問題への配慮という観点からも、容器の薄肉化が強く進められ、この結果、容器の破損が生じやすくなっている。また、購買意欲を刺激する上で容器に充填される内容物だけでなく、容器のデサイン性も重要視されている。このため、剛性を最重要視して容器を設計することができなくなっている。とりわけ、無菌充填システムにおいては、内容物を容器とともに加熱殺菌する必要がない。したがって、無菌充填システムにより内容物を充填される容器は、内容物の温度が加熱殺菌後に低下することに起因した減圧変形に抗する剛性を付与されることなく、その形状を設計される。このような昨今の傾向の下、搬送中における容器の破損がますます問題となっている。
【０００８】
本件発明者らは、このような状況下で鋭意研究を重ねたところ、順次搬送されていく容器の搬送間隔を調節して、互いに近接した二以上の容器からなるグループ（容器のかたまり）を形成し、形成されたグループ単位で容器を搬送することにより、容器が破損してしまうことを抑制しながら容器をより安定して搬送することができることを知見した。また、本件発明者らは、特定または不特定の搬送間隔で搬送ラインを流れている複数の容器を破損させてしまうことなく、また容器の形状によらず、これらの容器の搬送間隔を調節し得る装置および方法を発明した。すなわち、本発明は、このような本件発明者らの知見等に基づくものであり、ガス噴流によって容器を搬送する際に、容器を破損させてしまうことなく容器を安定して搬送することを可能にすることを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明によるグルーピング装置は、ガス噴流によって容器を搬送する搬送ラインにおいて、順次搬送されていく容器の搬送間隔を調節することにより、互いに近接した二以上の容器からなるグループを形成する。
【００１０】
また、本発明によるグルーピング装置は、同一グループに属する連続した容器の搬送間隔が、異なるグループに属する連続した容器の搬送間隔よりも短くなるように、前記容器のグループを形成する。
【００１１】
本発明によるグルーピング装置が、前記容器の搬送経路の一部分に沿って延びるストッパ部材であって、前記搬送経路を間に挟んで対向して配置された一対のストッパ部材と、前記一対のストッパ部材を互いに向けて接近可能かつ互いから離間可能に支持する支持機構と、を備え、前記一対のストッパ部材は、互い接近した場合に容器を間に挟み、これにより、当該容器の進行を規制するように、構成されていてもよい。
【００１２】
また、本発明によるグルーピング装置において、前記容器は、周状突起物として形成されたつば部を下方から支持された状態で、搬送され、前記ストッパ部材は、前記つば部を支持された容器に側方から当接するように配置されていてもよい。
【００１３】
さらに、本発明によるグルーピング装置が、所定の数の容器が前記ストッパ部材の上流側に溜まっているか否かを検出する検出手段を、さらに備え、前記支持機構は、前記検出手段の検出結果に基づいて前記一対のストッパ部材を移動させるように構成されていてもよい。
【００１４】
さらに、本発明によるグルーピング装置において、前記検出手段は、前記容器の搬送経路に沿って前記ストッパ部材の上流側に配置された検出センサと、前記検出センサおよび前記支持機構に接続されたコントローラと、を有し、前記検出センサは、対面する位置に容器が存在しているか否かを判定することができるセンサであり、前記コントローラは、前記検出センサからの信号に基づき、前記支持機構を制御するように構成されていてもよい。このような本発明によるグルーピング装置において、前記検出センサは、前記搬送経路に沿って移動可能であるようにしてもよい。あるいは、このような本発明によるグルーピング装置において、前記検出手段は、前記搬送経路に沿った異なる位置にそれぞれ配置された複数の検出センサを有するようにしてもよい。
【００１５】
さらに、本発明によるグルーピング装置において、各ストッパ部材は、前記搬送経路側に突出する突出部を複数有し、前記複数の突出部は前記搬送経路に沿って配列されているようにしてもよい。
【００１６】
さらに、本発明によるグルーピング装置において、前記複数の突出部の各々は前記搬送経路に直交する方向に線状に延びているようにしてもよい。
【００１７】
さらに、本発明によるグルーピング装置において、各突出部はゴムからなるようにしてもよい。
【００１８】
さらに、本発明によるグルーピング装置において、各突出部は中空部を形成されているようにしてもよい。
【００１９】
さらに、本発明によるグルーピング装置において、前記各ストッパ部材は、前記搬送経路に沿って延びる保持部であって、前記搬送経路に対面する側に前記複数の突出部が設けられた保持部を、さらに有し、前記各突出部は、前記保持部へ取り付けられた筒状の部材から構成されているようにしてもよい。このような本発明によるグルーピング装置において、前記各突出部をなす筒状の部材は、前記保持部へ取り付ける前に、外径が１０ｍｍ以上３０ｍｍ以下であって肉厚が１ｍｍ以上３ｍｍ以下である円筒状の形状を有しているようにしてもよい。
【００２０】
本発明による搬送ラインは、ガス噴流により、所定の搬送経路に沿って容器を搬送する搬送装置と、上述したいずれかのグルーピング装置であって、前記搬送装置の搬送経路に沿って設けられたグルーピング装置と、を備えることを特徴とする。
【００２１】
本発明による搬送ラインにおいて、前記搬送装置は、周状突起物として形成されたつば部を有する容器をガス噴流によって搬送するように構成され前記容器の前記つば部を下方から支持するガイドレールと、前記ガイドレールに支持された容器にガス噴流を吹くガス噴射機構と、を有するようにしてもよい。
【００２２】
また、本発明による搬送ラインにおいて、前記搬送経路の最上流側は、容器を成形する容器成形装置に接続されており、前記グルーピング装置は、前記容器成形装置の近傍に配置されているようにしてもよい。
【００２３】
さらに、本発明による搬送ラインにおいて、前記搬送経路の途中に容器を検査する検査装置が設けられており、前記グルーピング装置は、前記検査装置の近傍であって前記検査装置の下流側に配置されているようにしてもよい。
【００２４】
本発明による無菌充填システムは、上述したいずれかの搬送ラインと、無菌充填ラインと、を備え、無菌充填ラインが、前記搬送ラインによって搬送されてきた容器を殺菌する装置と、殺菌された容器に内容物を充填する装置と、内容物が充填された容器を密封する装置と、を含んでいる。
【００２５】
本発明による搬送方法は、ガス噴流によって容器を搬送する搬送方法であって、ガス噴流によって容器を搬送するように構成された搬送ラインに、容器を順次供給する工程と、順次搬送されていく容器の搬送間隔を調節し、二以上の容器からなるグループを形成する工程と、形成されたグループ毎に容器を搬送する工程と、を備え、前記容器のグループを形成する工程において、同一グループに属する連続した容器の搬送間隔が、異なるグループに属する連続した容器の搬送間隔よりも短くなるように、前記容器のグループが形成されることを特徴とする。
【００２６】
本発明による搬送方法において、前記容器のグループを形成する工程は、前記容器の搬送経路の一部分に沿って延び前記搬送経路を間に挟んで対向して配置された一対のストッパ部材を互いに向けて接近させる工程と、当該ストッパ部材間に容器を挟み、これにより、当該容器の進行を規制する工程と、を有するようにしてもよい。
【００２７】
また、本発明による搬送方法において、前記容器は、周状突起物として形成されたつば部を下方から支持された状態で、搬送され、前記ストッパ部材は、前記つば部を支持された容器に側方から当接するようにしてもよい。
【００２８】
さらに、本発明による搬送方法において、前記容器のグループを形成する工程は、所定の数の容器が前記ストッパ部材の上流側に溜まった後に、前記一対のストッパ部材を互いから離間させる工程を、さらに有するようにしてもよい。このような本発明による搬送方法において、前記搬送経路に沿って移動可能に配置された検出センサを有する検出手段を用い、所定の数の容器が前記ストッパ部材の上流側に溜まったことを検出するようにしてもよい。あるいは、このような本発明による搬送方法において、前記搬送経路に沿った異なる位置にそれぞれ配置された複数の検出センサを有する検出手段を用い、所定の数の容器が前記ストッパ部材の上流側に溜まったことを検出するようにしてもよい。
【００２９】
さらに、本発明による搬送方法において、各ストッパ部材は、前記搬送経路側に突出する突出部を複数有し、前記複数の突出部は前記搬送経路に沿って配列されているようにしてもよい。
【００３０】
さらに、本発明による搬送方法において、前記複数の突出部の各々は前記搬送経路に直交する方向に線状に延びているようにしてもよい。
【００３１】
さらに、本発明による搬送方法において、各突出部はゴムからなるようにしてもよい。
【００３２】
さらに、本発明による搬送方法において、各突出部は中空部を形成されているようにしてもよい。
【００３３】
さらに、本発明による搬送方法において、前記各ストッパ部材は、前記搬送経路に沿って延びる保持部であって、前記搬送経路に対面する側に前記複数の突出部が設けられている保持部を、さらに有し、前記各突出部は、前記保持部へ取り付けられた筒状の部材から構成されているようにしてもよい。このような本発明による搬送方法において、前記各突出部を構成する筒状の部材は、前記保持部へ取り付ける前に、外径が１０ｍｍ以上３０ｍｍ以下であって肉厚が１ｍｍ以上３ｍｍ以下であるの円筒状の形状を有しているようにしてもよい。
【発明の効果】
【００３４】
本発明によれば、ガス噴流を用いた容器の搬送において、容器の破損を効果的に回避しながら、容器を安定して搬送することが可能となる。
【発明を実施するための形態】
【００３５】
以下、本発明の一実施の形態について説明する。なお、以下の実施の形態においては、飲料用のＰＥＴボトルとしての容器に殺菌済みの内容物（飲料）を無菌状態で充填するシステムに対し、本発明を適用した例を説明する。ただし、このようなシステムに限られず、種々の容器の搬送に対して本発明を適用することができる。
【００３６】
図１乃至図７Ｄは本発明の一実施の形態を説明するための図である。このうち図１は無菌充填システムの概略構成を示す平面図であり、図２は図１のＩＩ−ＩＩ線に沿った断面図であり、図３は搬送ラインを示す側面図であり、図４は図３のＩＶ−ＩＶ線に沿った断面図である。なお、本件明細書に添付する図面においては、図示と理解のしやすさ便宜上、適宜縮尺および縦横の寸法比を、実物のそれらから変更し誇張してある。
【００３７】
図１乃至図７Ｄに示すように、無菌充填システム１０は、容器９０を搬送する搬送ライン２０と、搬送ライン２０に接続された無菌充填ライン７０と、を備えている。図１に示す例において、無菌充填ライン７０は、搬送ライン２０によって搬送されてきた容器９０を殺菌する殺菌装置７２と、殺菌された容器９０に内容物を充填する充填装置７４と、内容物が充填された容器９０を密封する密封装置７６と、を含んでいる。
【００３８】
殺菌装置７２は、殺菌剤、例えば過酸化水素ミストによって、容器９０の内外面を殺菌するようになっている。充填装置７４では、殺菌済みの容器９０内に殺菌済みの内容物が充填される。密封装置７６では、内容物が充填された容器９０が密封される。具体的には、殺菌済みのキャップ（蓋）が容器９０に装着される。なお、無菌充填ライン７０のうち、殺菌済みの容器９０が搬送される経路は、無菌状態に保たれている。なお、搬送ライン２０に接続される無菌充填ライン７０自体については、種々の既知な構成を採用することができる。したがって、無菌充填ライン７０についてのこれ以上の詳細な説明は、本明細書内では省略し、種々の先行文献（例えば、特許３３４２５７７号）を参照されたい。
【００３９】
図１に示すように、搬送ライン２０は、容器９０を搬送する搬送装置３０と、搬送装置３０による容器９０の搬送経路２５に沿って設けられたグルーピング装置（グループ形成装置）５０と、を有している。搬送装置３０は、ガス噴流によって、所定の搬送経路２５にそって容器９０を搬送するように構成されている。一方、グルーピング装置５０は、搬送装置３０によって順次搬送されていく容器９０の搬送間隔を調節し、互いに接近した二以上の容器９０からなるグループ９０ｇを形成するように構成されている。このグルーピング装置５０は、搬送装置３０によって容器９０を破損することなく安定して搬送することを可能するために設けられた装置である。
【００４０】
本実施の形態においては、図１に示すように、搬送装置３０による容器９０の搬送経路２５の最上流側は、容器９０を成形する容器成形装置２２に接続されている。容器形成装置２２は、樹脂製の予備成形物（いわゆる、プリフォーム）からブロー成型法によって所望の形状を有した容器９０を成形するための装置である。成形装置２２によって成形された容器９０は、順次、搬送ライン２０に供給されていく。また、搬送経路２５の途中に、容器９０を検査する検査装置２３が設けられている。検査装置２３では、容器９０に対する種々の検査が行われる。具体的な検査項目として、容器９０の形状が挙げられる。これらの容器形成装置２２および検査装置２３については、種々の既知な構成を採用することができる。したがって、容器形成装置２２および検査装置２３についてのこれ以上の詳細な説明は、本明細書内では省略し、種々の先行文献（例えば、特開昭５２−７８２６５                号、特開昭５４−９３０６２号および特開昭５８−２１１４６号）を参照されたい。
【００４１】
図１に示すように、本実施の形態において、搬送ライン２０には、容器９０の搬送経路２５に沿って二つのグルーピング装置５０が設けられている。上流側のグルーピング装置５０（以下において、第１グルーピング装置とも呼ぶ）は、容器成形装置２２の近傍であって容器成形装置２２の下流側に配置されている。下流側のグルーピング装置５０（以下において第２グルーピング装置とも呼ぶ）は、検査装置２３の近傍であって検査装置２３の下流側に配置されている。以下、搬送装置３０およびグルーピング装置５０について順に詳述していく。
【００４２】
まず、搬送装置３０について説明する。搬送装置３０は、搬送対象となる容器９０の形状に適した種々の既知な構成を採用することができる。上述したように本実施の形態においては、飲料用のＰＥＴボトルを搬送装置３０による搬送対象の容器９０とした例を示す。このような容器９０として、典型的には、図２や図３等に示すように、２８０ｍｌ〜２ｌの容量を有した周知の飲料用ボトルを挙げることができる。この容器９０は、開口部（口部とも呼ばれる）９１ａを形成された頭部９１と、頭部９１から徐々に太さが太くなっていく首部９２ａを含む中間部（胴部）９２と、中間部９２の下方に設けられ開口部９１ａと向かい合う底部９３と、を有している。容器９０は長手方向を有している。開口部９１ａは、長手方向に沿った一側端部に形成されており、容器９０の長手方向に直交する面上にその開口面を有している。図２に示すように、頭部９１の開口部９１ａに隣接する位置には、キャップ（蓋）を固定するためのネジ９１ｂが形成されている。また、図２に示すように、頭部９１と中間部９２の首部９２ａとの間に、容器９０の長手方向に直交する方向へ向けて突出したつば部（ネックリングとも呼ばれる）９５が形成されている。つば部９５は、中間部９２上を周状に延びている。そして、図２および図３に示すように、本実施の形態における搬送装置３０は、周状突起物として形成されたつば部９５を支持しながら、容器９０を搬送するように構成されている。なお、理想的には、搬送時における容器９０は、その長手方向が鉛直方向に沿うようにして宙吊り状態に支持される。
【００４３】
具体的な構成として、図２および図３に示すように、搬送装置３０は、容器９０のつば部９５に下方から当接する一対のネックガイドレール（単にガイドレール）４０と、ガイドレール４０を介して支持された容器９０にガス噴流を吹き付けるガス噴射機構４５と、を有している。図２に示すように、一対のネックガイドレール４０は、容器９０の首部９２ａを間に挟むようにして、平行に配置されている。そして、容器９０のつば部９５がこのネックガイドレール４０上に載置され、つば部９５がネックガイドレール４０上を滑ることにより、容器９０がネックガイドレール４０に沿って移動する。したがって、このネックガイドレール４０によって容器９０の搬送経路２５が画定される。言い換えると。ネックガイドレール４０は、予め設計された搬送経路２５に沿うようにして配置される。
【００４４】
ガス噴射機構４５は、図示しない送風機に接続されたエアダクト４６を有している。エアダクト４６は、例えば金属製のチャンネル材やアングル材等からなる支持部材２７によって、床面から離間した空中に保持されている。エアダクト４６内には、適切なフィルタ（例えばＨＥＰＡフィルタ）を介して清浄化された無菌エアが、図示しない送風機から送風される。この結果、エアダクト４６の内部は、圧縮エアが貯められるチャンバとして機能するようになる。
【００４５】
図２に示すように、エアダクト４６の下面には、ネックガイドレール４０が固定されている。そして、エアダクト４６の下側外面には、容器９０のつば部９５および頭部９１を収容する凹部４７が形成されている。図２および図３に示すように、エアダクト４６の凹部４７に相当する位置には、複数の噴出口４８が、容器９０の搬送経路２５に沿って、並べて形成されている。この噴出口４８は斜め下方に延びており、エアダクト４６の内部の圧縮エアを、容器９０の搬送方向に沿うようにして凹部４７内に噴出させるようになっている。このようにして形成されたエアダクト４６の内部から凹部４７内に向かうガス噴流によって、凹部４７内に位置する容器９０の頭部９１が所定の搬送方向に向けて推し出され、容器９０がネックガイドレール４０上を摺動する。
【００４６】
図２および図３に示すように、搬送装置３０は、搬送経路２５に沿って延びる一対のサイドガイドレール３５をさらに有している。図示する例において、サイドガイドレール３５は、支持部材２７に連結された保持機構３６によって保持されている。図４に示すように、一対のサイドガイドレール３５は、容器９０の搬送経路２５を間に挟むようにして、平行に配置されている。なお、図３においては、片側（図３における手前側）のサイドガイドレール３５、保持機構３６および支持部材２７が省略されている。
【００４７】
図２および図３に示すように、本実施の形態において、サイドガイドレール３５は、鉛直方向に沿うようにして支持された容器９０に対し側方から対面するように配置されている。すなわち、サイドガイドレール３５は、容器９０の中間部９２に対して水平方向から対面する位置に配置されている。このサイドガイドレール３５によれば、容器９０の中間部９２に当接することにより、搬送される容器９０が搬送方向に直交する方向へ振れること規制することができる。
【００４８】
なお、一対のサイドガイドレール３５の水平方向へ沿った配置間隔は、容器９０の搬送を摩擦によって規制することがないよう、サイドガイドレール３５が配置されている鉛直方向位置における容器９０の最大水平方向幅よりも大きく設定されていることが好ましい。容器９０が回転体形状を有していない場合、具体例として、容器の長手方向に直交する断面形状が略多角形形状（例えば、略四角形形状）である場合、一対のネックガイドレール４０による容器９０の支持状態によって、容器９０の水平方向に沿った幅は変化する。そして、ここでいう容器９０の最大水平方向幅とは、容器９０の水平方向に沿った幅のうちの最大の幅を意味している。加えて、種々の形状の容器９０に対応することができるように、サイドガイドレール３５は、保持機構３６によって、鉛直方向および水平方向に移動可能に支持されていることが好ましい。
【００４９】
次に、搬送装置３０とともに搬送ライン２０を構成するグルーピング装置５０について詳述する。上述したように、グルーピング装置５０は、搬送ライン２０において、順次搬送されていく容器９０の搬送間隔を調節することにより、互いに接近した二以上の容器９０からなるグループ９０Ｇを形成する装置である。より具体的には、後に詳述するように、グルーピング装置５０は、特定または不特定の搬送間隔で搬送されてくる容器９０をせき止め、同一グループ９０Ｇに属する連続した二つの容器９０の搬送間隔が、異なるグループ９０Ｇに属する連続した二つの容器９０の搬送間隔よりも短くなるように、容器９０のグループ９０Ｇを形成する装置である。
【００５０】
具体的な構成として、図２乃至図４に示すように、グルーピング装置５０は、搬送装置３０による容器９０の搬送経路２５を間に挟んで対向して配置された一対のストッパ部材６０と、一対のストッパ部材６０を支持する支持機構６８と、を有している。なお、図３においては、片側（図３における手前側）のストッパ部材６０および支持機構６８が省略されている。
【００５１】
支持機構６８は、一対のストッパ部材６０を互い向けて接近させることができ、かつ、一対のストッパ部材６０を互いから離間させることができるよう、一対のストッパ部材６０を支持している。本実施の形態において、支持機構６８は、各ストッパ部材に対応してそれぞれ二つ設けられた流体圧シリンダ（エアシリンダや油圧シリンダ等）から構成されている。この支持機構６８は、支持部材２７に固定されており、ストッパ部材６０を水平方向に移動可能に保持している。
【００５２】
図２乃至図４に示すように、ストッパ部材６０は、搬送装置３０による容器９０の搬送経路２５の一部分に沿って延びている。図４に示すように、一対のストッパ部材６０は、容器９０の搬送経路２５を間に挟むようにして、平行に支持されている。図２および図３に示すように、ストッパ部材６０は、その長手方向が鉛直方向に沿うようにして支持された容器９０に対し側方から対面するように配置されている。すなわち、ストッパ部材６０は、容器９０の中間部９２に対して水平方向から対面する位置に配置されている。より詳細には、ストッパ部材６０は、鉛直方向に沿ってサイドガイドレール３５よりも下方において、容器９０の中間部９２に側方から対面するように配置されている。そして、一対のストッパ部材６０は、支持機構６８によって接近させられた場合、容器９０の中間部９２に水平方向から当接することができる。このとき、容器９０は、一対のストッパ部材６０に挟まれ、搬送方向への進行を規制されるようになる。
【００５３】
なお、一対のストッパ部材６０が互いから離間した際における水平方向へ沿った配置間隔は、容器９０の搬送を妨げることがないよう、ストッパ部材６０が配置されている鉛直方向位置における容器９０の最大水平方向幅よりも大きく設定されることが好ましい。その一方で、一対のストッパ部材６０が互いに接近した際における一対のストッパ部材６０の水平方向へ沿った配置間隔は、容器９０の搬送を妨げることができるよう、ストッパ部材６０が配置されている鉛直方向位置における容器９０の最小水平方向幅よりも小さく設定されることが好ましい。上述したように、ここでいう容器９０の最大水平方向幅Ｗ１とは、容器９０の水平方向に沿った幅のうちの最大の幅（図５参照）を意味している。また、ここでいう容器９０の最小水平方向幅Ｗ２とは、容器９０の水平方向に沿った幅のうちの最小の幅（図６参照）を意味している。
【００５４】
また、種々の形状の容器９０に対応することができるよう、支持機構３５に支持された一対のストッパ部材６０の接近時または離間時における水平方向への離間間隔が、調節可能であることが好ましい。また、ストッパ部材６０は、支持機構３５によって、鉛直方向に移動可能に支持されていることが好ましい。
【００５５】
図３および図４に示すように、本実施の形態において、各ストッパ部材６０は、搬送経路側に突出する変形可能な複数の突出部６５と、搬送経路側に突出部６５を設けられた保持部６１と、を有している。図示する例において、保持部６１は、搬送装置３０による容器９０の搬送経路２５に沿って延びるとともに鉛直方向に平行な板状の部材から構成されている。図４に示すように、複数の突出部６５は、板状部材からなる保持部６１の搬送経路側の面上に、搬送経路２５に沿って並べて配列されている。また、図３に示すように、複数の突出部６５の各々は搬送経路２５に直交する方向に沿って、前記板状部材からなる保持部６１の面上を線状、さらに厳密には直線状に延びている。
【００５６】
一対のストッパ部材６０が互いに接近して突出部６５が容器９０の中間部９２に当接した際に、潰したり割ったりして容器９０を破損してしまうことがないよう、突出部６５は、変形しやすい材料から構成されていることが好ましい。同様の目的から、突出部６５の形状自体が変形しやすい形状を有していることが好ましい。また、一対のストッパ部材６０が互いに接近した際に、一対のストッパ部材６０間に容器９０を安定して保持することができるよう、突出部６５は、容器９０との摩擦係数が高い材料や、高反発性を有した材料から構成されていることが好ましい。同様の目的から、突出部６５の形状自体が変形および復元しやすい形状を有していることが好ましい。
【００５７】
このような観点から、突出部６５をなす材料としては、ゴム、とりわけシリコンゴムであることが好ましい。シリコンゴムは、樹脂からなる容器９０に対して高い摩擦係数を呈し、また、ヤング率が低いため変形度が高い。さらに、シリコンゴムは耐久性の面でも非常に優れている。同様に、突出部６５が、中空部６６を有するように構成されていることが好ましい。中空部６６を形成された突出部６５は、変形しやすくかつ復元しやすくなる傾向を有する。
【００５８】
図示する例においては、各突出部６５は、取り付け具６３を介して保持部６１に取り付けられたシリコンゴムからなる筒状の部材６５ａによって構成されている（とりわけ、図５および図６参照）。本件発明者らが鋭意研究を重ねたところ、突出部６５は、保持部６１に取り付けられる前の外径が１０ｍｍ以上３０ｍｍ以下であり肉厚が１ｍｍ以上３ｍｍ以下である円筒状の弾性部材を用いて構成されることが好ましく、保持部６１に取り付けられる前の外径が１５ｍｍ以上２５ｍｍ以下であり肉厚が１．５ｍｍ以上２．５ｍｍ以下である円筒状の弾性部材を用いて構成されることがさらに好ましいことが知見された。このような円筒状の弾性部材から突出部６５を形成した場合、２８０ｍｌ〜２ｌの容量を有した種々の形状の飲料用ボトルを、破損させてしまうことなく一対のストッパ部材６０間に安定して挟持することができた。
【００５９】
また、各ストッパ部材６０の弾性変形可能な突出部６５の搬送方向に直交する方向への突出量Ｌは、上述した容器９０の最大水平方向幅Ｗ１および容器９０の最小水平方向幅Ｗ２との間で、以下の式（１）を満たすように設定されていることが好ましい。
Ｌ＞（Ｗ１−Ｗ２）／２  ・・・  式（１）
【００６０】
この場合、一対のストッパ部材６０が接近した場合における水平方向に沿ったストッパ部材６０（突出部６５）の離間間隔Ｄを、容器９０の最小水平方向幅Ｗ２よりも小さくすることができ、同時に、一対のストッパ部材６０が接近した場合における保持部６１の離間間隔Ｄａを、容器９０の最大水平方向幅Ｗ１よりも大きくすることができる。図６に示すように、一対のストッパ部材６０の接近時におけるストッパ部材６０（突出部６５）の離間間隔Ｄが容器９０の最小水平方向幅Ｗ２よりも小さい場合（Ｄ＜Ｗ２）、ストッパ部材６０の突出部６５が容器９０の中間部９２に当接して変形し、突出部６５の復元力と突出部６５および容器９０間の摩擦力とによって、一対のストッパ部材６０間に容器９０を挟持することが可能となる。また、図５に示すように、一対のストッパ部材６０の接近時における保持部６１の離間間隔Ｄａが容器９０の最大水平方向幅Ｗ１よりも大きい場合（Ｄａ＝Ｄ＋２×Ｌ＞Ｗ１）、ストッパ部材６０の保持部６１が容器９０に当接することを防止することが可能となる。すなわち、式（１）が満たされる場合、容器９０の支持状態によらず、一対のストッパ部材６０間において、容器９０を保持部６１で押圧することなく、突出部６５の復元力と突出部６５および容器９０間の摩擦力とによって、一対のストッパ部材６０間に容器９０を挟持することが可能となる。言い換えると、容器９０の支持状態によらず、支持機構（流体圧シリンダ）６８がストッパ部材６０を介して容器９０を押圧する力を利用することなく、一対のストッパ部材６０間に容器９０を挟持することが可能となるため、容器９０を潰す等して破損してしまう可能性を大幅に低減することができる。
【００６１】
ところで、図３および図４に示すように、本実施の形態において、グルーピング装置５０は、所定の数の容器９０がストッパ部材５０の上流側に溜まっているか否かを検出する検出手段５５を、さらに備えている。そして、支持機構６８は、検出手段５５の検出結果に基づいて一対のストッパ部材６０を移動させるように構成されている。具体的な構成として、検出手段５５は、容器９０の搬送経路２５に沿ってストッパ部材６０の上流側に配置された検出センサ５６と、検出センサ５６および支持機構６８に接続されたコントローラ５８と、を有している。検出センサ５６は対面する位置に容器９０が存在しているか否かを判定することができるセンサである。そして、コントローラ５８は、検出センサ５６からの信号に基づき、支持機構６８を制御するように構成されている。
【００６２】
図示する例において、検出センサ５６は、搬送経路２５を挟んで互いに対向する位置に配置された発光部および受光部を有する光電センサから構成されている。このような検出センサ５６によれば、容器９０の搬送経路２５のうちの発光部および受光部の間に位置する部分に容器９０が停止している状態を検出することができる。なお、検出センサ５６の検出時間を適宜設定することにより、容器９０が対象となる位置を通過したことと、容器９０が対象となる位置に停止していることと、を識別することができる。
【００６３】
図３および図４に示すように、容器９０の搬送経路２５に沿って延びる支持レール５７が、支持部材２７に固定されている。そして、各検出センサ５６は、この支持レール５７によって支持され、容器９０の搬送方向に沿って支持レール５７上を移動可能となっている。このため、容器９０の搬送経路２５に沿った位置を適宜調節することにより、検出センサ５６を用いて、支持レール５７に対面する範囲内における容器の搬送経路２５の任意の位置に、容器９０が停止しているか否かを検出することが可能となる。
【００６４】
次に、このような搬送ライン２０を用いて容器９０を搬送する方法について説明する。以下に、説明する搬送方法は、搬送ライン２０に容器９０を順次供給する工程と、順次搬送されていく容器９０の搬送間隔を調節し、二以上の容器９０からなるグループ９０Ｇを形成する工程と、形成されたグループ９０Ｇ毎に容器９０を搬送する工程と、を含んでいる。以下、各工程の詳細について、説明する。
【００６５】
まず、搬送ライン２０に容器９０を順次供給する工程について説明する。上述したように、また図１に示すように、搬送ライン２０の搬送経路２５の最上流側は、容器成形装置２２に接続されている。容器成形装置２２には、容器９０を成形するための予備成形物としてのプリフォームが供給される。容器成形装置２２では、ブロー成型法によってプリフォームを加熱加圧し、プリフォームから所望の形状の容器９０を成形する。成形された容器９０は、順次、搬送ラインに供給されていく。
【００６６】
搬送ライン２０に供給された容器９０は、上述したようにエアダクト４６の内部からエアダクト４６の外部に位置する凹部４７へ流れ込むガス噴流によって、ネックガイドレール４０に沿って推し進められていく。このようにして、ある程度一定の搬送間隔で複数の容器９０が順次搬送ライン２０に流し込まれていく。そして、容器９０は、容器形成装置２２から搬送経路２５に沿って移動し、まず、容器形成装置２２の近傍に配置されたグルーピング装置５０へ向かう。
【００６７】
次に、グルーピング装置５０を用いて行われる、二以上の容器９０からなるグループ９０Ｇを形成する工程について説明する。
【００６８】
この工程は、ある程度一定の搬送間隔で容器９０が搬送されている搬送ライン２０の搬送経路２５上のある位置、具体的にはグルーピング装置５０が設けられた位置において容器９０の移動を妨げ、その後、当該位置に複数の容器９０が連なった後に容器９０の移動を再開させる。これにより、容器９０が、一本ずつばらばらで搬送ライン２０内を移動していくのではなく、ある範囲の数のグループ９０Ｇ単位で搬送ライン２０内を移動するようにする。つまり、この工程では、同一グループ９０Ｇに属した連続する二つの容器９０の搬送間隔が、異なるグループ９０Ｇに属した連続する二つの容器９０の搬送間隔よりも短くなるように、容器９０のグループ９０Ｇが形成される。
【００６９】
具体的には、まず、支持機構６８によって、容器９０の搬送経路２５の一部分に沿って延び搬送経路２５を間に挟んで対向して配置された一対のストッパ部材６０を互いに向けて接近させる（図７Ａ）。上述したように、本実施の形態において、支持機構６８は流体圧シリンダから構成されている。したがって、支持機構６８の一対のストッパ部材６０は予め定められた位置まで互いに接近する。
【００７０】
このとき、一対のストッパ部材６０の間を容器９０が搬送されていれば、当該容器９０は一対のストッパ部材６０によって水平方向の両側から押圧される。一方、一対のストッパ部材６０が互いに接近した後に容器９０がグルーピング装置５０へ移動してきた場合も、当該容器９０は、一対のストッパ部材６０間に入り込み、一対のストッパ部材６０によって水平方向の両側から押圧される。上述したように、各ストッパ部材６０の搬送経路側に位置する突出部６５は、容器９０との間で高い摩擦力を有するとともに、弾性変形しやすくなっている。この結果、容器９０は、主に、容器９０に当接するストッパ部材６０の突出部６５との間での摩擦力と、変形した突出部６５の復元力と、によって搬送経路２５に沿った進行を規制され、一対のストッパ部材６０間に停止するようになる（図７Ｂ）。
【００７１】
とりわけ、ストッパ部材６０の弾性変形可能な突出部６５は、搬送方向に沿って並べて配列されている。このようなストッパ部材６０の複数の突出部６５によれば、後述する実施例においても実証されているように、容器９０の形状によらず容器９０破損させることなく、一対のストッパ部材６０間に容器９０を極めて確実に挟持することが可能となる。このような現象が生じるメカニズムは明らかではないが、以下に、その一要因と考えられ得るメカニズムについて説明する。ただし、本件発明は以下のメカニズムの限定されるものではない。
【００７２】
搬送方向に沿って突出部６５が連続して設けられているため、搬送対象となる容器９０の形状によらず、また、搬送経路２５に沿って延びるストッパ部材６０のどの位置に接触しようとも、図５および図６に示すように、容器９０とストッパ部材６０との接触面積を大きくすることができる。これにより、容器９０に対して、種々の位置から種々の方向に向けた力が加えられるようになる。結果として、ストッパ部材６０から容器６０が各位置において各方向から受ける応力の分布がより平均化される。したがって、容器９０の破損をより効果的に防止しながら、一対のストッパ部材６０間に容器９０を安定してより確実に保持することが可能になるものと推測される。
【００７３】
また、このようなストッパ部材６０の作用は、突出部６５が弾性変形しやすく構成されている場合に、より顕著に発揮される。この場合、容器９０の外径形状によらず、突出部６５が容器９０の外形形状に追従して変化することが可能になる。結果として、容器９０とストッパ部材６０との接触面積をさらに増大させることができる。したがって、容器９０の破損をさらに効果的に防止しながら、一対のストッパ部材６０間に容器９０をさらに安定して確実に保持することが可能になる。
【００７４】
なお、搬送経路２５側が平坦面となっているストッパ部材を用いた場合には、容器９０は、ストッパ部材から搬送経路に直交する方向に沿ってほぼすべての力を受けるようになる。この力の方向は、容器９０が搬送経路２５に沿って推し進められることに抗するには、極めて非効率的である。このため、一対のストッパ部材間に容器９０を確実に保持しようとすると、一対のストッパ部材によって強い力で容器９０を押圧しなければならなくなる。また、容器９０の支持状態に応じて容器９０とストッパ部材との接触面積が極めて小さくなること、典型的には、ストッパ部材が容器９０に線状に当接するようになることすらあり、この場合、容器９０には極めて大きな力が局所的に加えられるようになる。これらのことから、本実施の形態によれば、搬送経路２５側が平坦面となっているストッパ部材を用いた場合に比べ、容器９０の破損を極めて効果的に防止することができるとともに、かつ、容器９０を極めて安定して一対のストッパ部材６０間に保持することができるようになる。
【００７５】
このようにして、一対のストッパ部材６０間に一つの容器９０が保持されると、当該容器９０に向けて後続の容器が向かってくる。しかしながら、上述したように一対の保持部材６０間に容器９０が強固に保持され得ることから、一対のストッパ部材６０間に保持された容器９０が一対のストッパ部材６０間から押し出されてしまうことを防止することができる。たとえ、後続する容器との衝突によって一対のストッパ部材６０間において容器９０が押し進められたとしても、上述したように、突出部６５が搬送経路２５に沿って並べて配列されていることから、当該容器９０の移動量はわずかであり、当該容器９０が一対のストッパ部材６０間から押し出される可能性は極めて低い。この結果、グルーピング装置５０のストッパ部材６０の上流側に容器９０が溜まっていく（図７Ｃ）。
【００７６】
そして、所定の数の容器９０がストッパ部材６０の上流側に溜まった後に、一対のストッパ部材６０を互いから離間させる。具体的には、図７Ｄに示すように、搬送経路２５に沿って予め所定の位置に配置された検出手段５５の検出センサ５６が、対面する位置に容器９０が停止したことを検出する。検出センサ５６に接続されたコントローラ５８（図３および図４参照）は、検出センサ５６の検出結果に基づき、所定の数の容器９０がストッパ部材６０の上流側に溜まったと判断し、支持機構６８に制御信号を送信する。この制御信号に基づき、支持機構６８がストッパ部材６０の位置を操作し、一対のストッパ部材６０を互いから離間させる。このようにして、所定の数の容器９０を含む一つの容器のグループ９０Ｇが形成される。
【００７７】
次に、形成されたグループ９０Ｇ毎に容器９０を搬送する工程について詳述する。一対のストッパ部材６０が、それまで挟持していた容器９０から離間すると、グルーピング装置５０が設けられた位置において、容器９０の移動が再び可能となる。この結果、グルーピング装置５０によってせき止められていた容器９０が、ガス噴射機構４５によって形成される容器９０の頭部９１に吹き付けられるガス噴流によって再び推し進められるようになる。このとき、形成された一つのグループ９０Ｇに属する複数の連なった容器９０は、搬送間隔の大小によって他の容器９０から識別され得る一つのまとまりとして、その後の搬送経路２５を搬送されていく。
【００７８】
このように近接して配置された複数の容器９０をひとまとまりとして搬送する場合、容器９０を一つずつばらばらに移動させる場合と比較して、搬送経路２５の構成（例えば、曲線箇所や勾配箇所等）に起因して生じる搬送速度の変動を大幅に抑制することができる。したがって、搬送経路２５中において、連続する二つに容器９０が高速度で衝突することを大幅に抑制することができる。これにより、搬送中の容器９０が大きく振れてネックガイドレール４０やサイドガイドレール３５等に引っ掛かってしまい、搬送ライン２０内で当該容器９０が詰まってしまうことを格段に抑制することができる。また、容器９０同士が高速で衝突すること、あるいは、傾斜した容器９０の角部に後続の容器が衝突することによって生ずる、潰れ、へこみ、変形、割れ等の容器９０の破損を効果的に回避することもできる。
【００７９】
このようにして、近接して配置された複数の容器９０からなるグループ９０Ｇ単位で、容器９０が検査装置２３（図１参照）に搬送されていく。検査装置２３では容器９０の検査が順次実施される。そして、良品と判定された容器９０が、検査装置２３から搬送ライン２０に、ある程度一定の搬送間隔で順次再供給されていく。
【００８０】
ただし、上述したように、検査装置２３の下流側の近傍には、第２のグルーピング装置５０が設けられている。このグルーピング装置５０により、上述した方法と同様にして、二以上の容器９０からなるグループ９０Ｇが形成されていく。このため、下流側のグルーピング装置５０の下流側において、容器９０が一本ずつばらばらで搬送ライン２０内を移動していくのではなく、容器９０がある数のグループ９０Ｇ単位で搬送ライン２０内を移動するようになる。したがって、下流側のグルーピング装置５０から無菌充填ライン７０に向けて、容器９０を破損させてしまうことなく、容器９０を安定して搬送することができる。そして、無菌充填ライン７０では、絶えず安定して供給される容器９０に対し、順次、内容物を充填していくことができる。すなわち、搬送ライン２０から容器９０が安定して搬送されてこないことから無菌充填ライン７０を連続運転することができず、これにより、無菌充填ラインの稼働率低下という不都合を回避することができる。
【００８１】
以上のような本実施の形態によれば、互いに近接した二以上の容器９０からなるグループ９０Ｇ（容器９０のかたまり）を形成し、形成されたグループ９０Ｇ単位で容器９０を搬送経路２５に沿って移動させることができる。すなわち、一つのグループ９０Ｇに含まれる密接配置された複数の容器９０を、ひとまとまりとして、搬送経路２５に沿って移動させることができる。このような方法によれば、搬送経路２５の構成に応じて発生する搬送速度の変動を、容器９０を一つずつばらばらに移動させる場合と比較して、大幅に低減することができる。したがって、搬送経路２５中において、連続する二つに容器９０が高速度で衝突することを大幅に抑制することができる。これにより、搬送中の容器９０が大きく振れてネックガイドレール４０やサイドガイドレール３５等に引っ掛かってしまい、搬送ライン２０内で当該容器９０が詰まってしまうことを効果的に防止することができる。また、容器９０同士が高速で衝突すること、あるいは、傾斜した容器９０の角部に後続の容器９０が衝突することによって生ずる、潰れ、へこみ、変形、割れ等の容器９０の破損を効果的に回避することができる。
【００８２】
このように容器９０の外形形状によらず、連続する二つに容器９０が高速度で衝突することを大幅に抑制することができることから、肉厚の薄い容器９０を搬送する場合や、デザイン性に富んだ形状の容器を搬送する場合等にも、上述した実施の形態を好適に用いることができる。すなわち、密封された容器９０とともに内容物を加熱殺菌する工程が省略され、バラエティに富んだ形状の容器９０を処理し得る無菌充填システム１０へ、上述したグルーピング装置５０、搬送ライン２０および搬送方法を極めて好適に適用することができる。
【００８３】
また、上述した実施の形態によれば、搬送経路２５に沿って、容器９０に当接するようになる突出部６５が並べて配置されている。したがって、一対のストッパ部材６０間に容器９０を保持した際、ガス噴射機構４５によって形成されたガス噴流によって、保持された容器９０が一対のストッパ部材６０間から進行方向前方に推し進められることを効果的に防止することができる。さらには、当該容器９０に対して後続の容器９０が突出してきたとしても、当該容器９０が一対のストッパ部材６０間から進行方向前方に押し出されることを効果的に防止することができる。
【００８４】
加えて、容器９０が回転体以外の外形形状を有するような場合であっても、すなわち、一対のストッパ部材６０間に保持された容器９０の搬送方向に直交する断面における外輪郭が一定ではない場合であっても、搬送方向に並べて配列された複数の突出部６５が設けられたストッパ部材９０によって、潰れ、へこみ、変形、割れ等の容器の破損を効果的に回避しながら、容器９０を保持することができる。
【００８５】
とりわけ、突出部６５がゴムのようなヤング率の低い弾性材料からなる場合には、突出部６５が容器９０の形状に追従して変形することができる。また、突出部６５に中空部６６が形成されている場合等、突出部６５が低剛性な構造を有し構造的に弾性変形しやすくなっている場合には、突出部６５は容器９０の形状に追従して変形しやすくなる。このようにして、突出部６５が容器９０の外形形状に追従して変形すると、ストッパ部材９０と容器９０との接触面積を増大させることができる。この場合、ストッパ部材６０間において容器９０はより多くの方向から力を受けて保持されるようになる。結果として、ストッパ部材６０から容器９０が受ける各方向からの応力分布がより平均化されるようになる。したがって、容器９０の破損をより効果的に防止しながら、一対のストッパ部材６０間に容器９０をより安定して保持することが可能となる。
【００８６】
さらに、上述した実施の形態によれば、検出センサ５６を支持レール５７上で移動させることにより、ストッパ部材６０から検出センサ５６までの容器９０の搬送経路２５に沿った距離を極めて容易に調節することができる。これにより、搬送対象となる容器９０の大きさや形状等によらず、一つのグループ９０Ｇ内に含まれる容器９０の本数を適宜設定することができる。
【００８７】
さらに、上述した実施の形態によるグルーピング装置５０は、既存の搬送ラインに対して極めて容易に取り付けることができる。
【００８８】
なお、上述した実施の形態に対して様々な変更を加えることが可能である。以下、変形の一例について説明する。
【００８９】
例えば、上述した実施の形態において、容器９０のつば部９５がネックガイドレール４０上に配置され、容器９０が搬送装置３０によって支持される例を示したが、これに限られない。そもそも搬送対象となる容器９０は飲料用のボトルに限定されず、搬送装置３０も搬送対象の容器９０に応じて適宜変更することができる。
【００９０】
また、上述した実施の形態において、グルーピング装置５０の検出センサ５６が容器９０の搬送経路２５に沿って移動可能に構成されている例を示したが、これに限られない。検出センサ５６の位置は容器９０の搬送経路２５に沿って固定されていてもよい。また、複数の検出センサが、容器９０の搬送経路２５に沿った異なる位置のそれぞれに設けられているようにしてもよい。
【実施例】
【００９１】
以下、実施例を用いて本発明をより詳細に説明するが、本発明はこの実施例に限定されるものではない。
【００９２】
〔試験１〕
実施例として、上述の実施の形態で説明した搬送ラインにおいて、上述のグルーピング装置によって複数本の容器を含むグループを形成しながら、上述の搬送装置を用いてグループ単位で容器を搬送した。一つのグループに含まれる本数は、略１０本〜２０本とした。一方、比較例として、上述の実施の形態で説明した搬送ラインにおいて、上述のグルーピング装置を停止し、上述の搬送装置を用いて容器を一本ずつばらばらに搬送した。
【００９３】
搬送装置の搬送経路の全長は、１００ｍとした。搬送装置による単位時間あたりの搬送本数を、３００ｂｐｍ（ボトル／分）〜６００ｂｐｍ（ボトル／分）とした。容器成形装置から搬送装置へ、３ｍ／ｍｉｎ〜４ｍ／ｍｉｎの初速で容器を送り込んだ。
【００９４】
搬送対象となる容器として、図８乃至図１０に示す三種類の容器（サンプル１乃至サンプル３）を用いた。図８に示された容器サンプル１は、５００ｍｌの容量を有する飲料用ボトルとした。サンプル１は、首部より底部側において略直方体形状の外形形状を有していた。そして、略直方体形状部分におけるサンプル１の横断面形状は、略正方形であった。図９に示された容器サンプル２は、２ｌの容量を有する飲料用ボトルとした。サンプル２は、首部より底部側において略直方体形状の外形形状を有していた。そして、略直方体形状部分におけるサンプル２の横断面形状は、略長方形であった。図１０に示された容器サンプル３は、４７０ｍｌの容量を有する飲料用ボトルとした。サンプル３は、略正十角形錐台形状を有する上方部分と、略正十角形柱形状を有する下方部分と、をつなぎ合わせた形状を有していた。
【００９５】
サンプル１乃至サンプル３の容器をそれぞれ１０００本搬送した。容器をグループ単位でまとめて搬送する実施例では、容器を１本ずつばらばらに搬送する比較例と比較し、容器の搬送速度の変動が大幅に小さくなっていた。また、比較例の搬送方法では、実施例の搬送方法と比較して、連続する容器が高速で衝突することが頻繁に生じていた。
【００９６】
実施例の搬送方法および比較例の搬送方法で搬送された１０００本の容器について、潰れ等の破損の有無を確認した。また、実施例の搬送方法および比較例の搬送方法で１０００本の容器を搬送する際に、搬送経路中に詰まりが何度生じたかを確認した。なお、ここでいう「詰まり」とは、ガス噴射機構によって形成されたガス噴流だけでは容器を推し進めることが不可能であり、人力による調整が必要となる状態を意味している。表１に、各搬送試験での破損容器の数量および詰まりの発生回数を示す。
【表１】
2010215335.tif 000003
【００９７】
〔試験２〕
上述したグルーピング装置のストッパ部材の構成を変更して、一対のストッパ部材間に容器を保持することができるか否かを試した。
【００９８】
ストッパ部材１として、上述した実施の形態で説明したストッパ部材を用いた。すなわち、ストッパ部材１は、保持部と、保持部の搬送経路側に突出する突出部を有するものとした。突出部は、外径２０ｍｍ、肉厚２ｍｍおよび長さ３０ｍｍのシリコンチューブを、搬送経路に沿った長さが略３００ｍｍであるＭＣナイロンプレートからなる保持部へ、搬送経路に沿って並べて取り付けることによって形成された。一方、ストッパ部材２として、略３００ｍｍの長さのＭＣナイロンプレートからなる保持部へ、厚さ１０ｍｍのゴム製プレートを貼り付けてなるものを用いた。
【００９９】
試験１と同一のサンプル１乃至サンプル３（図８乃至図１０）に係る容器を、試験１と同一の条件で１０００本搬送し、ストッパ部材１およびストッパ部材２を有するグルーピング装置によって、容器のグループを形成することができるか否かを確認した。なお、一つのグループに含まれる本数は、略１０本〜２０本とした。結果を表２に示す。また、搬送された１０００本の容器について、潰れ等の破損の有無を確認した。表２には、各搬送試験での破損容器の数量も示す。
【０１００】
ストッパ部材１を用いた場合、サンプル１乃至サンプル３のいずれの容器についても、グループを形成することができた。
【０１０１】
一方、平坦面を有するストッパ部材２を用いた場合、サンプル３の容器は、一対のストッパ部材間に保持されることなく、一対のストッパ部材間を通過していった。このため、一対のストッパ部材間の離間間隔を短く調節すると、サンプル３の容器は一対のストッパ部材間で潰れてしまった。以上のことから、平坦面を有するストッパ部材２を用いた場合、サンプル３の容器のグループを形成することができなかった。また、平坦面を有するストッパ部材２を用いた場合、サンプル１およびサンプル２の容器について、グループを形成することができた。ただし、いくつかの容器が一対のストッパ部材間で潰れてしまった。
【表２】
2010215335.tif 000004
【図面の簡単な説明】
【０１０２】
【図１】図１は、本発明の一実施の形態を説明するための図であって、無菌充填システムの概略構成を示す平面図である。
【図２】図２は、図１に組み込まれた搬送ラインおよびグルーピング装置を説明するための図であって、図１のＩＩ−ＩＩ線に沿った断面図である。
【図３】図３は、図１に組み込まれた搬送ラインおよびグルーピング装置を説明するための図であって、搬送ラインをグルーピング装置とともに示す側面図である。
【図４】図４は、図１に組み込まれた搬送ラインおよびグルーピング装置を説明するための図であって、図３のＩＶ−ＩＶ線に沿った断面図である。
【図５】図５は、図１に組み込まれたグルーピング装置の作用を説明するための図であって、ストッパ部材を示す部分上面図である。
【図６】図６は、図１に組み込まれたグルーピング装置の作用を説明するための図であって、ストッパ部材を示す部分上面図である。
【図７Ａ】図７Ａは、図１に組み込まれた搬送ラインを用いた搬送方法を説明するための図であって、搬送ラインを模式的に示す上面図である。
【図７Ｂ】図７Ｂは、図１に組み込まれた搬送ラインを用いた搬送方法を説明するための図であって、搬送ラインを模式的に示す上面図である。
【図７Ｃ】図７Ｃは、図１に組み込まれた搬送ラインを用いた搬送方法を説明するための図であって、搬送ラインを模式的に示す上面図である。
【図７Ｄ】図７Ｄは、図１に組み込まれた搬送ラインを用いた搬送方法を説明するための図であって、搬送ラインを模式的に示す上面図である。
【図８】図８は、サンプル１としての容器を概略的に示す斜視図である。
【図９】図９は、サンプル２としての容器を概略的に示す斜視図である。
【図１０】図１０は、サンプル３としての容器を概略的に示す斜視図である。
【符号の説明】
【０１０３】
１０  無菌充填システム
２０  搬送ライン
２２  容器成形装置
２３  検査装置
２５  搬送経路
３０  搬送装置
４０  ガイドレール（ネックガイドレール）
４５  ガス噴射機構
５０  グルーピング装置
５５  検出手段
５６  検出センサ
５８  コントローラ
６０  ストッパ部材
６１  保持部
６５  突出部
６５ａ  管状の部材
６６  中空部
６８  支持機構
７０  無菌充填ライン
７２  殺菌装置
７４  充填装置
７６  密封装置
９０  容器
９０Ｇ  グループ
９５  つば部
【図１】
2010215335.tif 000005
【図２】
2010215335.tif 000006
【図３】
2010215335.tif 000007
【図４】
2010215335.tif 000008
【図５】
2010215335.tif 000009
【図６】
2010215335.tif 000010
【図７Ａ】
2010215335.tif 000011
【図７Ｂ】
2010215335.tif 000012
【図７Ｃ】
2010215335.tif 000013
【図７Ｄ】
2010215335.tif 000014
【図８】
2010215335.tif 000015
【図９】
2010215335.tif 000016
【図１０】
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