(57)【要約】【課題】補助キーと文字キーとを組み合わせて文字入力の操作を行う場合に、各キーを操作しやすい文字入力装置を提供する。【解決手段】筐体の上面に配置され、それぞれ複数の文字が割り当てられる複数の文字キーと、各文字キーに割り当てられる複数の文字のうちの一つの文字を入力するために、当該文字キーとともに操作される補助キーと、を備え、補助キーの少なくとも一つは、筐体の側面に配置される文字入力装置である。【選択図】図２
2010049368.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
筐体の上面に配置され、それぞれ複数の文字が割り当てられる複数の文字キーと、
前記各文字キーに割り当てられる複数の文字のうちの一つの文字を入力するために、当該文字キーとともに操作される補助キーと、
を備える文字入力装置であって、
前記補助キーは、前記筐体の側面に配置される
ことを特徴とする文字入力装置。
【請求項２】
請求項１記載の文字入力装置において、
前記補助キーは、前記筐体の隣接する２つの側面にまたがって配置される
ことを特徴とする文字入力装置。
【請求項３】
請求項１又は２記載の文字入力装置において、
前記筐体の上面には、前記筐体の側面に配置される補助キーと同じ機能を実現する別の補助キーがさらに配置される
ことを特徴とする文字入力装置。
【請求項４】
請求項３記載の文字入力装置において、
前記筐体の側面に配置される補助キーと、前記筐体の上面に配置される別の補助キーと、は、前記複数の文字キーが配置される領域の中心に対してユーザから見て互いに左右逆側の位置に配置される
ことを特徴とする文字入力装置。
【請求項５】
請求項３又は４記載の文字入力装置において、
前記筐体の側面に配置される補助キーと、前記筐体の上面に配置される別の補助キーと、は、前記複数の文字キーが配置される領域の中心に対してユーザから見て互いに前後逆側の位置に配置される
ことを特徴とする文字入力装置。
【請求項６】
請求項１から５のいずれか一項記載の文字入力装置において、
前記文字入力装置は、ユーザが手で把持するための把持部を備える基台に取り付けられ、
前記複数の文字キーは、前記把持部をユーザが手で把持した状態で、当該把持した手のいずれかの指で操作可能な位置に配置され、
前記補助キーは、前記把持部をユーザが手で把持した状態で、前記複数の文字キーを操作可能な指とは別の指で操作可能な位置に配置される
ことを特徴とする文字入力装置。
【請求項７】
請求項１から５のいずれか一項記載の文字入力装置において、
前記文字入力装置は、ユーザが手で把持するための把持部を備え、
前記複数の文字キーは、前記把持部をユーザが手で把持した状態で、当該把持した手のいずれかの指で操作可能な位置に配置され、
前記補助キーは、前記把持部をユーザが手で把持した状態で、前記複数の文字キーを操作可能な指とは別の指で操作可能な位置に配置される
ことを特徴とする文字入力装置。
【請求項８】
筐体の表面に配置され、それぞれ複数の文字が割り当てられる複数の文字キーと、
前記各文字キーに割り当てられる複数の文字のうちの一つの文字を入力するために、当該文字キーと組み合わせて操作される補助キーであって、互いに同じ機能を実現する２個の補助キーと、
を備える文字入力装置であって、
前記２個の補助キーは、前記複数の文字が配置される領域の中心に対して、ユーザから見て、互いに左右逆側でかつ前後も逆側となる位置に配置される
ことを特徴とする文字入力装置。
【請求項９】
請求項８記載の文字入力装置において、
前記各文字キーに割り当てられる複数の文字のうち、前記一つの文字とは別の文字を入力するために当該文字キーと組み合わせて操作される補助キーであって、互いに同じ機能を実現する、前記２個の補助キーとは別の種類の２個の補助キーをさらに含み、
前記別の種類の２個の補助キーは、前記複数の文字が配置される領域の中心を通り、ユーザから見て左右方向及び前後方向にそれぞれ延伸する２本の直線によって分割される領域のうち、互いに異なる領域で、かつ前記一つの文字の入力に用いられる２個の補助キーが配置される領域とは異なる領域に配置される
ことを特徴とする文字入力装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ユーザがキーを操作して文字を入力するための文字入力装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
複数の文字キーを用いて文字を入力するキーパッドなどの文字入力装置がある。このような装置においては、入力したい全ての文字種に一つずつ対応する文字キーを設けるのは非効率なので、一つの文字キーに複数の文字が割り当てられることが一般的である。この場合、ユーザは、補助キーと文字キーとを組み合わせて使用することにより、一つの文字キーに割り当てられる複数の文字それぞれを入力することが可能となる。具体的に、例えば文字Ｃ１、Ｃ２及びＣ３が割り当てられる一つの文字キーと、２種類の補助キーＦ１及びＦ２と、がある場合、ユーザは当該文字キーを単独で押下することにより、文字Ｃ１を入力する。また、補助キーＦ１を押しながら当該文字キーを押すことで文字Ｃ２を、補助キーＦ２を押しながら当該文字キーを押すことで文字Ｃ３を、それぞれ入力することができる。なお、補助キーと文字キーとは必ず一緒に押下されるとは限らない。すなわち、先に補助キーを押してから、その後続いて文字キーを押す操作によって、両者の組み合わせによって特定される文字の入力が実現されてもよい。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
例えばユーザが文字入力装置を手で把持して使用する場合など、両手全ての指を文字キーや補助キーを押下して操作するために使用できない場合がある。また、ユーザそれぞれの利き手（右利きか左利きか）や手の大きさなどには個人差があり、人によって操作しやすいキーの位置も変わってくる。このような各種の事情から、各キーが配置される位置によっては、補助キーと文字キーとを組み合わせた文字入力の操作を実行し難い場合がある。
【０００４】
本発明は上記実情に鑑みてなされたものであって、その目的の一つは、補助キーと文字キーとを組み合わせて文字入力の操作を行う場合に、各キーを操作しやすい文字入力装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記課題を解決するための本発明に係る文字入力装置は、筐体の上面に配置され、それぞれ複数の文字が割り当てられる複数の文字キーと、前記各文字キーに割り当てられる複数の文字のうちの一つの文字を入力するために、当該文字キーとともに操作される補助キーと、を備える文字入力装置であって、前記補助キーは、前記筐体の側面に配置されることを特徴とする。
【０００６】
また、上記文字入力装置において、前記補助キーは、前記筐体の隣接する２つの側面にまたがって配置されることとしてもよい。
【０００７】
また、上記文字入力装置において、前記筐体の上面には、前記筐体の側面に配置される補助キーと同じ機能を実現する別の補助キーがさらに配置されることとしてもよい。
【０００８】
さらに、前記筐体の側面に配置される補助キーと、前記筐体の上面に配置される別の補助キーと、は、前記複数の文字キーが配置される領域の中心に対してユーザから見て互いに左右逆側の位置に配置されてもよい。
【０００９】
また、上記文字入力装置において、前記筐体の側面に配置される補助キーと、前記筐体の上面に配置される別の補助キーと、は、前記複数の文字キーが配置される領域の中心に対してユーザから見て互いに前後逆側の位置に配置されることとしてもよい。
【００１０】
また、前記文字入力装置は、ユーザが手で把持するための把持部を備える基台に取り付けられ、前記複数の文字キーは、前記把持部をユーザが手で把持した状態で、当該把持した手のいずれかの指で操作可能な位置に配置され、前記補助キーは、前記把持部をユーザが手で把持した状態で、前記複数の文字キーを操作可能な指とは別の指で操作可能な位置に配置されることとしてもよい。
【００１１】
あるいは、前記文字入力装置は、ユーザが手で把持するための把持部を備え、前記複数の文字キーは、前記把持部をユーザが手で把持した状態で、当該把持した手のいずれかの指で操作可能な位置に配置され、前記補助キーは、前記把持部をユーザが手で把持した状態で、前記複数の文字キーを操作可能な指とは別の指で操作可能な位置に配置されることとしてもよい。
【００１２】
また、本発明に係る別の文字入力装置は、筐体の表面に配置され、それぞれ複数の文字が割り当てられる複数の文字キーと、前記各文字キーに割り当てられる複数の文字のうちの一つの文字を入力するために、当該文字キーと組み合わせて操作される補助キーであって、互いに同じ機能を実現する２個の補助キーと、を備える文字入力装置であって、前記２個の補助キーは、前記複数の文字が配置される領域の中心に対して、ユーザから見て、互いに左右逆側でかつ前後も逆側となる位置に配置されることを特徴とする。
【００１３】
さらに、上記文字入力装置は、前記各文字キーに割り当てられる複数の文字のうち、前記一つの文字とは別の文字を入力するために当該文字キーと組み合わせて操作される補助キーであって、互いに同じ機能を実現する、前記２個の補助キーとは別の種類の２個の補助キーをさらに含み、前記別の種類の２個の補助キーは、前記複数の文字が配置される領域の中心を通り、ユーザから見て左右方向及び前後方向にそれぞれ延伸する２本の直線によって分割される領域のうち、互いに異なる領域で、かつ前記一つの文字の入力に用いられる２個の補助キーが配置される領域とは異なる領域に配置されることとしてもよい。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下、本発明の実施の形態について、図面に基づき詳細に説明する。
【００１５】
図１は、本発明の実施の形態に係るキーパッド（文字入力装置）１の外観を示す斜視図である。また、図２は、キーパッド１を上方から見た様子を示す平面図である。
【００１６】
これらの図に示されるように、このキーパッド１の筐体を構成する本体部１０は、平面的に見て、横長の略長方形状の部分と、その手前側に位置する略逆三角形状の部分と、が一体的に連結した形状をしており、全体として略平板状になっている。
【００１７】
本体部１０の上側の表面（上面）には、複数のキーが配列されている。具体的には、本体部１０上面の中央部分を占める文字キー配置領域Ａ０（図２において破線に囲まれる領域）内に、複数の文字キー１１が整列して配置されている。これらの文字キー１１には、それぞれ複数の文字が割り当てられており、この割り当てられた文字の入力に使用される。なお、文字キー１１によって入力される文字には、例えば空白、改行、タブ、エスケープ、バックスペースなど、それぞれ固有の文字コードが割り当てられる制御文字が含まれてもよい。後に説明するように、ユーザは、図２における紙面下側が手前側、紙面上側が奥側となるような位置関係で、キーパッド１を使用する。そのため、各文字キー１１の表面あるいはその周囲の本体部１０表面には、図２の紙面上側が文字の上になるような向きで、各文字キー１１に割り当てられた文字が印字されてもよい。
【００１８】
また、本体部１０の上面には、文字キー１１と組み合わせて文字入力に使用される２個の補助キー１２、それぞれ特別の機能が割り当てられた複数の機能キー１３、並びに文字キー１１と組み合わせてアルファベットの大文字／小文字の切り替え等に用いられる２個のシフトキー１４ａ及び１４ｂも配置されている。なお、図２にも示されるように、一部の機能キー１３は文字キー配置領域Ａ０内に配置されてもよい。さらに本実施形態では、本体部１０の側面にも２個の補助キー１２が配置されている。具体的に、これら２個の補助キー１２は、本体部１０を背面（すなわちユーザから見て奥側の側面）側から見たときに左右両端に位置するように配置されている。また、いずれの補助キー１２も、本体部１０背面と隣接する側面である右側面又は左側面にまたがって、平面的に見て本体部１０の角の部分に配置されており、本体部１０の角隅部を構成している。また、これらの補助キー１２は、側面から見て底面側（下側）に配置されている。これら補助キー１２の配置及び使用方法については、後に詳しく説明する。
【００１９】
本体部１０の底面からは、第１保持部１５及び第２保持部１６が突出して設けられている。第１保持部１５及び第２保持部１６は、いずれも側面から見て略Ｌ字状に形成され、そのＬ字の先端部分が互いに向きあうように、対向して配置されている。具体的に、第２保持部１６は本体部１０と一体的に形成されており、第１保持部１５は、本体部１０とは別体の部材によって構成され、本体部１０底面に対して、前後方向（すなわち第２保持部１６の先端部に近づく方向及び遠ざかる方向）に回転可能に接続されている。
【００２０】
ここで、各補助キー１２の配置について、説明する。これらの補助キー１２は、いずれも文字キー１１と組み合わせて操作されることにより、各文字キー１１に割り当てられる複数の文字のうちのいずれか一つの文字を入力するために使用される。本実施形態では、キーパッド１は、補助キー１２として、第１オレンジキー１２ｏ１、第２オレンジキー１２ｏ２、第１ブルーキー１２ｂ１、及び第２ブルーキー１２ｂ２を備えており、これらの補助キー１２は文字キー配置領域Ａ０の外周に沿って配置されている。
【００２１】
これら４個の補助キー１２は、互いに同じ機能を実現する２個の補助キー１２の組を、２組含んで構成される。すなわち、第１オレンジキー１２ｏ１と第２オレンジキー１２ｏ２、及び第１ブルーキー１２ｂ１と第２ブルーキー１２ｂ２は、それぞれ互いに同じ機能を実現する同種の補助キー１２であって、ある一つの文字を入力するために補助キー１２を操作する必要がある場合には、同じ組に属する２個の補助キー１２のうち、いずれか一方を操作すればよい。そのため、同じ組に属する２個の補助キー１２を、同時に使用する必要はないことになる。
【００２２】
互いに同じ機能を実現する第１オレンジキー１２ｏ１と第２オレンジキー１２ｏ２とは、その一方が本体部１０上面に、他方が本体部１０側面に配置されている。さらに、これら２個の補助キー１２は、文字キー配置領域Ａ０の中心位置Ｐに対して、ユーザから見て互いに左右逆側の位置になるよう配置されている。すなわち、キーパッド１を平面的に見た際の左右方向の中心線Ｌ１に対して、第１オレンジキー１２ｏ１は向かって右側に、第２オレンジキー１２ｏ２は逆に向かって左側に、それぞれ配置されている。また、この２個の補助キー１２は、文字キー配置領域Ａ０の中心位置Ｐに対して、ユーザから見て互いに前後逆側の位置になるようにも配置されている。すなわち、中心位置Ｐを通り左右方向の中心線Ｌ１に略直交する直線Ｌ２に対して、第１オレンジキー１２ｏ１はユーザから見て手前側に、第２オレンジキー１２ｏ２はユーザから見て奥側に、それぞれ配置されている。そのため、この第１オレンジキー１２ｏ１と第２オレンジキー１２ｏ２の位置は、文字キー配置領域Ａ０の周囲の外周領域において、文字キー配置領域Ａ０の中心位置Ｐを挟んで互いに略反対側の位置にもなっている。
【００２３】
同様に、第１ブルーキー１２ｂ１及び第２ブルーキー１２ｂ２も、その一方が本体部１０上面に、他方が本体部１０側面に配置されるとともに、文字キー配置領域Ａ０の中心位置Ｐに対して、ユーザから見て互いに左右逆側でかつ前後も逆側となる位置に配置されている。さらに、これら２個のブルーキー１２ｂ１及び１２ｂ２の組は、これとは別の種類の補助キー１２であるオレンジキー１２ｏ１及び１２ｏ２の組とは互い違いに配置されており、本体部１０上面に配置されるキーと本体部１０側面に配置されるキーとの関係が、左右逆になっている。すなわち、本体部１０上面に配置される第１オレンジキー１２ｏ１は、同じく本体部１０上面に配置される第１ブルーキー１２ｂ１と、互いに左右逆側の位置に配置される。また、本体部１０側面に配置される第２オレンジキー１２ｏ２及び第２ブルーキー１２ｂ２も、互いに左右逆側の位置に配置されている。それゆえ、これら４個の補助キー１２は、中心位置Ｐを通り、ユーザから見て左右方向及び前後方向にそれぞれ延伸する２本の直線Ｌ１及びＬ２によってキーパッド１を分割してなる本体部１０表面の４個の領域のそれぞれに配置されることになる。すなわち、これら４個の領域のうち、中心位置Ｐに対して右上の領域Ａ１に第２ブルーキー１２ｂ２が、右下の領域Ａ２に第１オレンジキー１２ｏ１が、左下の領域Ａ３に第１ブルーキー１２ｂ１が、左上の領域Ａ４に第２オレンジキー１２ｏ２が、それぞれ配置されており、これら２組４個の補助キー１２は互いに異なる領域に配置されることになる。また、これら２組の補助キー１２の配置は、同じ組の補助キー１２同士を結ぶ直線が、文字キー配置領域Ａ０の中心位置Ｐ近傍で交差する配置にもなっている。
【００２４】
本実施形態では、キーパッド１は、基台として機能する家庭用ゲーム機のコントローラ２に取り付けられた状態で使用される。図３は、コントローラ２の外観を示す斜視図である。同図に示されるように、コントローラ２は、横長の本体部分に対して、その左右から手前側に突出する把持部２０Ｒ，２０Ｌを有している。ユーザは、これら把持部２０をそれぞれ左右の手で把持してコントローラ２を使用する。
【００２５】
コントローラ２上面右側の、ユーザが把持部２０Ｒを右手で把持した状態でその親指により操作可能な位置には、複数のボタンが設けられた第１操作部２１、及びアナログ操作部２３Ｒが設けられている。また、コントローラ２上面左側の、ユーザが把持部２０Ｌを左手で把持して親指により操作可能な位置には、複数のボタンが設けられた第２操作部２２、及びアナログ操作部２３Ｌが設けられている。ユーザは第１操作部２１及び第２操作部２２に設けられた各ボタンを押下したり、アナログ操作部２３Ｒ及び２３Ｌを傾けたりすることで、コントローラ２を用いて各種の操作入力を実行できる。
【００２６】
さらに、このコントローラ２上面の中央近傍には、複数のボタン２５が配置されている。また、コントローラ２の背面（奥側の側面）において、ユーザが各把持部２０Ｒ、２０Ｌを左右の手で把持した状態において例えば各手の人差し指等で操作可能な位置にも、複数のボタン２６が配置されている。これらのボタンも、ユーザの操作入力に用いられてよい。
【００２７】
前述したように、キーパッド１は、コントローラ２に取り付けられた状態で使用される。具体的には、キーパッド１の本体部１０底面の一部領域がコントローラ２上面の一部領域に重ね合わされて、キーパッド１の底面から突出する第１保持部１５及び第２保持部１６が、コントローラ２の側面を、それぞれ奥側及びその反対側（すなわち手前側）から挟み込むことによって、キーパッド１はコントローラ２に固定される。このようなキーパッド１のコントローラ２への取り付けは、第１保持部１５が前後方向に回転することによって実現される。図４は、コントローラ２に対してキーパッド１が取り付けられた状態を示す斜視図である。
【００２８】
このようにキーパッド１が取り付けられることにより、本体部１０上面に配置された文字キー１１、２個の補助キー１２、機能キー１３、シフトキー１４ａ、及びシフトキー１４ｂは、コントローラ２の把持部２０Ｒ及び２０Ｌをユーザが両手で把持した状態で、両手の親指で操作可能な領域に位置することになる。すなわち、ユーザはコントローラ２の把持部２０Ｒ及び２０Ｌを両手で把持しながら、両手の親指で本体部１０上面に配列された各キーを押下することができる。一方、本体部１０の側面に設けられた第２オレンジキー１２ｏ２及び第２ブルーキー１２ｂ２に対しては、把持部２０Ｒ及び２０Ｌを両手で把持した状態ではユーザの親指は届かないが、それとは異なる指（例えば人差し指や中指など）で、ユーザはこの２個の補助キー１２を押下する操作入力を実行できる。特に、これらの補助キー１２は前述したように互いに隣接する２つの側面にまたがって屈曲しており、ユーザが把持部２０Ｒ及び２０Ｌを把持して人差し指や中指を伸ばしたときにおける、これらの指の曲がりに沿った形状となっている。そのため、これらの補助キー１２に両手の人差し指などを添えて操作しやすくなっている。また、ユーザは、一方の手で把持部２０Ｒ及び２０Ｌのいずれかを把持しながら、他方の手の指で本体部１０の上面や側面に配置された各キー、並びにコントローラ２に設けられた各ボタンやアナログ操作部２３Ｒ及び２３Ｌなどを操作してもよい。
【００２９】
なお、これらの図に示されるように、キーパッド１は、その底面のうちの略逆三角形状に形成された部分がコントローラ２の中央近傍の領域に重ね合わされることによって、コントローラ２に取り付けられている。そのため、コントローラ２の中央近傍に設けられた複数のボタン２５は、キーパッド１に覆われて隠れてしまう。そこで、キーパッド１上面には、文字キー１１や補助キー１２、機能キー１３、シフトキー１４ａ及び１４ｂとは別に、コントローラ２に取り付けた場合に各ボタン２５の上方に対応する位置に、複数のボタン１７が配置されている。これらのボタン１７それぞれの裏側には、キーパッド１の本体部１０を貫通して底面まで延びる連絡部材が接続されており、ユーザが各ボタン１７を押下することによって、押下したボタン１７に接続された連絡部材が下方に押し込まれる。これに応じて、この連絡部材の先端部が対応するボタン２５を押下する。これにより、ユーザは、キーパッド１が取り付けられると隠れてしまうコントローラ２のボタン２５のそれぞれを、キーパッド１に設けられたボタン１７を介して操作することができる。
【００３０】
本実施形態では、キーパッド１及びコントローラ２は、いずれもユーザからの操作入力を受け付けて、情報処理装置（例えば家庭用ゲーム機など）に当該操作入力の内容を出力する操作デバイスとして機能する。具体的に、キーパッド１及びコントローラ２は、例えばＢｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）規格などによる通信インタフェースによって、それぞれ独立に家庭用ゲーム機などの情報処理装置と接続される。そして、キーパッド１は、ユーザが各文字キー１１を補助キー１２と組み合わせて操作することによって入力される文字を特定する文字コード情報を、当該情報処理装置に対して送信する。さらに、機能キー１３が操作されたことを示す情報も、同様に情報処理装置に対して送信される。また、コントローラ２は、各ボタンを押下したりアナログ操作部２３Ｒ及び２３Ｌを傾けたりするなどのユーザの操作内容に関する情報を、情報処理装置に対して送信する。
【００３１】
図５は、キーパッド１が備える各キーの位置関係と、各キーの表面（又はその周囲の本体部１０表面）に印字される各キーの機能や割り当てられる文字などを模式的に示すキー配置図である。この図においては、各文字キー１１内の下段中央に書かれた文字は、当該文字キー１１を他の補助キー１２と組み合わせずに単独で操作した場合に入力される文字を、また上段左側に書かれた文字は、当該文字キー１１を第１ブルーキー１２ｂ１又は第２部ルーキー１２ｂ２と組み合わせて操作した場合に入力される文字を、上段右側に描かれた文字は、当該文字キー１１を第１オレンジキー１２ｏ１又は第２オレンジキー１２ｏ２と組み合わせて操作した場合に入力される文字を、それぞれ示している。
【００３２】
この図に示されるように、各文字キー１１を単独で操作した場合、アルファベット、数字、「，」「．」「／」の記号、または制御文字が入力される。なお、一般的なキーボードと同様に、アルファベットが割り当てられた文字キー１１を操作する場合、「ＣａｐｓＬｏｃｋ」の設定の有無と、シフトキー１４ａ又は１４ｂのいずれかがこれらの文字キー１１と組み合わせて操作されたか否かと、の組み合わせに応じて、入力されるアルファベットが大文字か小文字か、を切り替えられることとしてよい。
【００３３】
また、オレンジキー１２ｏ１又は１２ｏ２、及びブルーキー１２ｂ１又は１２ｂ２のいずれかと組み合わせていくつかの文字キー１１を操作することにより、ユーザは「！」や「＠」などの各種の記号文字を入力することができる。なお、各文字キー１１のうち、図５において上段左側あるいは上段右側になんの文字も書かれていない文字キー１１については、当該文字キー１１を対応する補助キー１２と組み合わせて操作しても、異なる文字の入力はできないことを示している。
【００３４】
補助キー１２を文字キー１１と組み合わせて操作する具体的な方法としては、例えば補助キー１２を文字キー１１とともに押下する操作がある。すなわち、補助キー１２を押した状態を保ったままで、文字キー１１を押下するという操作である。あるいは、補助キー１２と文字キー１１とを、順に連続して（すなわち途中で他のキーの操作を行わずに）操作する方法もある。この場合、ユーザは、まず補助キー１２をいったん押して、離してから、次に目的とする文字キー１１を押下する操作を行う。
【００３５】
このような操作による各種の文字入力を実現するため、例えばキーパッド１は、内蔵される不揮発性メモリなどの記憶部（不図示）に、複数のキーマップデータを格納する。このキーマップデータは、各文字キー１１に対して、割り当てられる複数の文字のいずれか一つを示す文字コードを関連付けるデータである。このキーマップデータを、補助キー１２と組み合わせずに操作した場合、オレンジキー１２ｏ１又は１２ｏ２と組み合わせて操作した場合、ブルーキー１２ｂ１又は１２ｂ２と組み合わせて操作した場合、などのそれぞれについて用意しておく。そして、キーパッド１は、ユーザによるキー操作を検知すると、どの補助キー１２が文字キー１１と組み合わせて操作されたか、あるいはいずれの補助キー１２も操作されていないか、を判定し、判定結果に応じて使用するキーマップデータを選択する。そして、当該選択したキーマップデータ内において、操作された文字キー１１に関連付けられた文字コードを、ユーザが入力した文字を示す文字コードとして、接続された情報処理装置に対して出力する。
【００３６】
なお、各文字キー１１に割り当てられた文字のうち、各種類の補助キー１２と組み合わせて入力すべき文字をユーザが容易に把握できるように、各文字キー１１に割り当てられる文字が印字される位置は、前述したように、使用すべき補助キー１２の種類と対応している。それゆえ、ユーザは、例えば文字キー１１の右上に印字された文字を入力したい場合は、オレンジキー１２ｏ１又は１２ｏ２と組み合わせて当該文字キー１１を操作すればよいことがわかる。さらに、このような文字と補助キー１２の種類との対応を直感的に理解できるように、印字される各文字の色を対応する補助キー１２の種類に応じて変化させてもよい。本実施形態では、オレンジキー１２ｏ１又は１２ｏ２と組み合わせて入力することのできる文字は、各文字キー１１の右上の位置にオレンジ色で印字されている。また、ブルーキー１２ｂ１又は１２ｂ２と組み合わせて入力することのできる文字は、各文字キー１１の左上の位置に青色で印字されている。
【００３７】
さらに、これらの補助キー１２も、対応する文字の色と同じ色で塗られていてもよい。すなわち、オレンジキー１２ｏ１及び１２ｏ２はオレンジ色で、ブルーキー１２ｂ１及び１２ｂ２は青色で、それぞれ塗装されることとしてもよい。こうすれば、ユーザは、直感的に各文字を入力する際に操作すべき補助キー１２がどれか把握することができる。また、各補助キー１２のうち、文字キー１１に対して当該補助キー１２と組み合わせて用いるべき文字が印字されている位置に応じた位置だけ、このような色で塗装されてもよい。図５の例では、第１オレンジキー１２ｏ１と第１ブルーキー１２ｂ１に対して、このようにキー表面の一部領域だけに色が塗られた例を示している。図５では、オレンジ色に塗られた領域が斜線のハッチングで、また青色に塗られた領域が波線のハッチングで、それぞれ示されている。この図に示されるように、第１オレンジキー１２ｏ１に対しては、その右上の位置がオレンジ色に塗られている。また、第１ブルーキー１２ｂ１に対しては、その左上の位置が青色に塗られている。このため、ユーザは、文字キー１１の右上に印字された文字を入力するときには第１オレンジキー１２ｏ１を、左上に印字された文字を入力するときには第１ブルーキー１２ｂ１を、それぞれ使用すべきであることを容易に把握できる。
【００３８】
一方、第２オレンジキー１２ｏ２及び第２ブルーキー１２ｂ２は、いずれも本体部１０側面に配置されている。それゆえ、例えばキー表面に文字やマークが印字されていても、ユーザはキーパッド１使用中にそれらの文字やマークを容易に見ることはできない。しかしながら、図２に示されるように、これらのキーの側面部が、本体部１０上面側からも見えるように各キーが配置されている。したがって、その表面全体をオレンジ色、又は青色で塗装することによって、ユーザは、各文字キー１１に印字された文字の色と対応付けることによって、これら第２オレンジキー１２ｏ２及び第２ブルーキー１２ｂ２を使用する場合にも、どの補助キー１２を使用すべきかを容易に把握できる。
【００３９】
以上説明した構成によって、ユーザは、多様な操作方法のうち、自分にとって操作しやすい方法で、文字入力を実行することができる。
【００４０】
例えば文字キー１１とオレンジキー１２ｏ１又は１２ｏ２とを組み合わせて操作する場合、これらの補助キー１２はユーザから見て左右両側に配置されているので、ユーザは、右側の文字キー１１を操作する場合には左側に配置された第２オレンジキー１２ｏ２とともに操作し、左側の文字キー１１を操作する場合には右側に配置された第１オレンジキー１２ｏ１とともに操作することができる。
【００４１】
また、例えば子供など手が小さいユーザにとっては、本体部１０背面に配置された第２オレンジキー１２ｏ２や第２ブルーキー１２ｂ２を操作しにくい場合もある。このような場合も、文字キー配置領域Ａ０の中心位置Ｐより手前側に第１オレンジキー１２ｏ１及び第１ブルーキー１２ｂ１という２種類両方の補助キー１２が配置されているので、これらの補助キー１２を用いることによって、第２オレンジキー１２ｏ２や第２ブルーキー１２ｂ２を使用せずとも、全ての文字種を入力することができる。
【００４２】
また、本体部１０側面に配置された第２オレンジキー１２ｏ２や第２ブルーキー１２ｂ２を利用することによって、補助キー１２と文字キー１１とを同時期に押下する操作を行う必要がある場合でも、このような操作を片手でも実行しやすくなっている。例えば「＊」記号を入力したい場合、右手の手のひらと中指、薬指、小指で把持部２０Ｒを把持した状態で、右手の人差し指で第２ブルーキー１２ｂ２を押下しながら、右手の親指で「Ｋ」が割り当てられた文字キー１１を押下する。このように、補助キー１２が本体部１０側面に配置されることにより、キーパッド１１を床面などに置かずにユーザが手で把持した状態にも関わらず、親指と人差し指を使って補助キー１２を押しながら文字キー１１を押す操作を容易に実行できる。
【００４３】
さらに、キーパッド１が取り付けられたコントローラ２を片手で把持して、他方の手の人差し指などで文字キー１１を押下する場合にも、補助キー１２と文字キー１１とを組み合わせた操作を容易に実行可能になっている。例えばコントローラ２の把持部２０Ｌを左手で把持して、右手の人差し指で文字キー１１を操作して文字入力を行う場合、第１ブルーキー１２ｂ１及び第２オレンジキー１２ｏ２という２種の補助キー１２がいずれもユーザから見て左側に配置されているので、これらの補助キー１２を左手の指で操作しながら、文字キー１１を右手の指で操作することにより、右手を文字キー１１の操作に専念させることができる。このとき、２種の補助キー１２の一方は本体部１０側面に配置されているので、これら２種の補助キー１２を左手の親指と人差し指という互いに異なる指で操作することができる。そのため、これら２種の補助キー１２それぞれを用いて入力すべき文字を連続して入力する場合にも、各補助キー１２を押したり放したりする操作をすばやく行うことができ、文字入力を容易に行うことができる。
【００４４】
なお、本発明の実施の形態は、以上説明したものに限られない。例えば以上の説明においては、キーパッド１が把持部２０Ｒ及び２０Ｌを備えたコントローラ２に取り付けられて使用されることとしたが、キーパッド１自身にユーザが手で把持するための把持部が備えられることとしてもよい。また、以上の説明においてはユーザの入力した文字は他の情報処理装置に対して出力されることとしたが、キーパッド１自身が入力された文字に応じて各種の情報処理を実行し、その結果を内蔵されたディスプレイ等に出力することとしてもよい。さらに、本発明の実施の形態に係る文字入力装置は、ユーザの一方の手だけで把持し、かつ操作されるものであってもよい。この場合にも、筐体側面に補助キー１２を設けることによって、ユーザは補助キー１２を操作しながら文字キー１１を操作しやすくなる。
【００４５】
また、以上の説明における補助キー１２の配置は例示に過ぎない。例えば同じ機能を実現する同種の補助キー１２が、３個以上配置されてもよい。また、補助キー１２は、上面や背面に限らず、右側面や左側面など、他の位置に配置されてもよい。さらに、以上の説明においては、複数種類の補助キー１２のそれぞれは、互いに独立して操作されることとしたが、入力する文字種によっては、複数種類の補助キー１２（例えばオレンジキーとブルーキー）の両方を文字キー１１と組み合わせて操作することとしてもよい。また、文字キー１１と組み合わせて文字入力に用いられるシフトキー１４ａ及び１４ｂも、本実施形態におけるオレンジキー１２ｏ１及び１２ｏ２やブルーキー１２ｂ１及び１２ｂ２と同様の特徴を有する位置に配置することとしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００４６】
【図１】本発明の実施の形態に係るキーパッド（文字入力装置）の斜視図である。
【図２】キーパッドの平面図である。
【図３】基台として機能するコントローラの斜視図である。
【図４】コントローラにキーパッドが取り付けられた状態の斜視図である。
【図５】各キーの配置及び印字内容を示すキー配置図である。
【符号の説明】
【００４７】
１  キーパッド、２  コントローラ、１０  本体部、１１  文字キー、１２  補助キー、１３  機能キー、１４ａ及び１４ｂ  シフトキー、１５  第１保持部、１６  第２保持部、１７，２５，２６  ボタン、２０Ｒ，２０Ｌ  把持部、２１  第１操作部、２２  第２操作部、２３Ｒ，２３Ｌ  アナログ操作部。
【図１】
2010049368.tif 000003
【図２】
2010049368.tif 000004
【図３】
2010049368.tif 000005
【図４】
2010049368.tif 000006
【図５】
2010049368.tif 000007