(57)【要約】【課題】  仮想空間における会話の聴き取りを容易化すること。【解決手段】  複数のユーザ端末がそれぞれ所属する１又は複数の会話グループ（Ｇ０１〜Ｇ０３）を決定する会話グループ決定ステップと、前記各会話グループに所属する前記ユーザ端末から取得されるユーザ音声データに基づいて、該会話グループに所属する前記ユーザ端末のユーザによる会話を示すグループ会話データを生成するグループ会話データ生成ステップと、仮想空間２０における、前記各会話グループに所属する前記ユーザ端末に関する位置座標に基づいて、該会話グループに関する位置座標を決定するグループ位置座標決定ステップと、前記各ユーザ端末に対して、該ユーザ端末が所属していない前記会話グループのうち少なくとも１つに関するグループ会話データ及び位置座標を送信するグループデータ送信ステップと、を含む。【選択図】        図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
サーバと、該サーバと通信接続される複数のユーザ端末と、を含むオンライン会話システムであって、
前記各ユーザ端末は、
該ユーザ端末のユーザの音声を示すユーザ音声データを前記サーバに送信するユーザデータ送信手段を含み、
前記サーバは、
仮想空間における前記各ユーザ端末に関する位置座標を取得するユーザ位置座標取得手段と、
前記各ユーザ端末から、該ユーザ端末に関するユーザ音声データを受信するユーザ音声データ受信手段と、
複数の前記ユーザ端末がそれぞれ所属する１又は複数の会話グループを決定する会話グループ決定手段と、
前記各会話グループに所属する前記ユーザ端末から取得されるユーザ音声データに基づいて、該会話グループに所属する前記ユーザ端末のユーザによる会話を示すグループ会話データを生成するグループ会話データ生成手段と、
前記各会話グループに所属する前記ユーザ端末に関する位置座標に基づいて、該会話グループに関する位置座標を決定するグループ位置座標決定手段と、
前記各ユーザ端末に対して、該ユーザ端末が所属していない前記会話グループのうち少なくとも１つに関するグループ会話データ及び位置座標を送信するグループデータ送信手段と、を含み、
前記各ユーザ端末は、
前記グループデータ送信手段により送信されるグループ会話データ及び位置座標を受信するグループデータ受信手段と、
受信される位置座標に応じた位置に音像を定位させつつ、受信されるグループ会話データを再生出力する再生出力手段と、を更に含む、
ことを特徴とするオンライン会話システム。
【請求項２】
請求項１に記載のオンライン会話システムにおいて、
前記グループデータ送信手段は、前記各ユーザ端末に対して、該ユーザ端末が所属する前記会話グループに所属する他の前記ユーザ端末に関するユーザ音声データ及び位置座標を送信し、
前記グループデータ受信手段は、前記グループデータ送信手段により送信されるユーザ音声データ及び位置座標を受信し、
前記再生出力手段は、受信される位置座標に応じた位置に音像を定位させつつ、受信されるユーザ音声データを再生出力する、
ことを特徴とするオンライン会話システム。
【請求項３】
請求項１又は２に記載のオンライン会話システムにおいて、
前記各ユーザ端末は、
前記仮想空間における方向を入力する方向入力手段を更に含み、
前記再生出力手段は、前記方向入力手段により入力される方向に応じて選択される前記グループ会話データのうちいずれかを加重された音量にて再生出力する、
ことを特徴とするオンライン会話システム。
【請求項４】
複数のユーザ端末がそれぞれ所属する１又は複数の会話グループを決定する会話グループ決定手段と、
前記各会話グループに所属する前記ユーザ端末から取得されるユーザ音声データに基づいて、該会話グループに所属する前記ユーザ端末のユーザによる会話を示すグループ会話データを生成するグループ会話データ生成手段と、
仮想空間における、前記各会話グループに所属する前記ユーザ端末に関する位置座標に基づいて、該会話グループに関する位置座標を決定するグループ位置座標決定手段と、
前記各ユーザ端末に対して、該ユーザ端末が所属していない前記会話グループのうち少なくとも１つに関するグループ会話データ及び位置座標を送信するグループデータ送信手段と、
を含むことを特徴とするオンライン会話用サーバ。
【請求項５】
複数のユーザ端末がそれぞれ所属する１又は複数の会話グループを決定する会話グループ決定ステップと、
前記各会話グループに所属する前記ユーザ端末から取得されるユーザ音声データに基づいて、該会話グループに所属する前記ユーザ端末のユーザによる会話を示すグループ会話データを生成するグループ会話データ生成ステップと、
仮想空間における、前記各会話グループに所属する前記ユーザ端末に関する位置座標に基づいて、該会話グループに関する位置座標を決定するグループ位置座標決定ステップと、
前記各ユーザ端末に対して、該ユーザ端末が所属していない前記会話グループのうち少なくとも１つに関するグループ会話データ及び位置座標を送信するグループデータ送信ステップと、
を含むことを特徴とするオンライン会話制御方法。
【請求項６】
複数のユーザ端末がそれぞれ所属する１又は複数の会話グループを決定する会話グループ決定手段、
前記各会話グループに所属する前記ユーザ端末から取得されるユーザ音声データに基づいて、該会話グループに所属する前記ユーザ端末のユーザによる会話を示すグループ会話データを生成するグループ会話データ生成手段、
仮想空間における、前記各会話グループに所属する前記ユーザ端末に関する位置座標に基づいて、該会話グループに関する位置座標を決定するグループ位置座標決定手段、及び
前記各ユーザ端末に対して、該ユーザ端末が所属していない前記会話グループのうち少なくとも１つに関するグループ会話データ及び位置座標を送信するグループデータ送信手段
としてコンピュータを機能させるためのプログラム。
【請求項７】
請求項６に記載のプログラムを記憶した情報記憶媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明はオンライン会話システム、オンライン会話用サーバ、オンライン会話制御方法及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
共通の仮想空間に多数のアバターを配置して、ゲーム装置やパーソナルコンピュータなどのコンピュータにより構成されたゲーム端末により、それらのアバターを各ユーザが操作できるようにしたオンラインゲームシステムが知られている。こうしたシステムの中には、各ゲーム端末からユーザの音声を入力させ、このユーザの音声を他のゲーム端末に送信することにより、オンラインでの会話を実現できるようになったものも知られており、各ゲーム端末で会話音声を出力する際には、仮想空間におけるアバターの位置に応じて、該アバターに対応するユーザの音声の音像が定位される（下記特許文献１参照）。こうしたシステムによると、各ゲーム端末のユーザは、あたかも自身がアバターになりきって仮想空間の中に入り、他のアバターと会話しているかのような感覚を得ることができる。
【特許文献１】特開２００４−２６７４３３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、上記従来のシステムによると、仮想空間に多数のアバターが配置され、仮想空間のあちこちで様々な話題の会話が行われると、ユーザは各会話を正しく聴き取ることが難しくなってしまう。
【０００４】
本発明は上記課題に鑑みてなされたものであって、その目的は、仮想空間における会話の聴き取りを容易化できるオンライン会話システム、オンライン会話用サーバ、オンライン会話制御方法及びプログラムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記課題を解決するために、本発明に係るオンライン会話システムは、サーバと、該サーバと通信接続される複数のユーザ端末と、を含む。前記各ユーザ端末は、該ユーザ端末のユーザの音声を示すユーザ音声データを前記サーバに送信するユーザデータ送信手段を含む。一方、前記サーバは、仮想空間における前記各ユーザ端末に関する位置座標を取得するユーザ位置座標取得手段と、前記各ユーザ端末から、該ユーザ端末に関するユーザ音声データを受信するユーザ音声データ受信手段と、複数の前記ユーザ端末がそれぞれ所属する１又は複数の会話グループを決定する会話グループ決定手段と、前記各会話グループに所属する前記ユーザ端末から取得されるユーザ音声データに基づいて、該会話グループに所属する前記ユーザ端末のユーザによる会話を示すグループ会話データを生成するグループ会話データ生成手段と、前記各会話グループに所属する前記ユーザ端末に関する位置座標に基づいて、該会話グループに関する位置座標を決定するグループ位置座標決定手段と、前記各ユーザ端末に対して、該ユーザ端末が所属していない前記会話グループのうち少なくとも１つに関するグループ会話データ及び位置座標を送信するグループデータ送信手段と、を含む。前記各ユーザ端末は、前記グループデータ送信手段により送信されるグループ会話データ及び位置座標を受信するグループデータ受信手段と、受信される位置座標に応じた位置に音像を定位させつつ、受信されるグループ会話データを再生出力する再生出力手段と、を更に含む。
【０００６】
また、本発明に係るオンライン会話用サーバは、複数のユーザ端末がそれぞれ所属する１又は複数の会話グループを決定する会話グループ決定手段と、前記各会話グループに所属する前記ユーザ端末から取得されるユーザ音声データに基づいて、該会話グループに所属する前記ユーザ端末のユーザによる会話を示すグループ会話データを生成するグループ会話データ生成手段と、仮想空間における、前記各会話グループに所属する前記ユーザ端末に関する位置座標に基づいて、該会話グループに関する位置座標を決定するグループ位置座標決定手段と、前記各ユーザ端末に対して、該ユーザ端末が所属していない前記会話グループのうち少なくとも１つに関するグループ会話データ及び位置座標を送信するグループデータ送信手段と、を含むことを特徴とする。
【０００７】
また、本発明に係るオンライン会話制御方法は、複数のユーザ端末がそれぞれ所属する１又は複数の会話グループを決定する会話グループ決定ステップと、前記各会話グループに所属する前記ユーザ端末から取得されるユーザ音声データに基づいて、該会話グループに所属する前記ユーザ端末のユーザによる会話を示すグループ会話データを生成するグループ会話データ生成ステップと、仮想空間における、前記各会話グループに所属する前記ユーザ端末に関する位置座標に基づいて、該会話グループに関する位置座標を決定するグループ位置座標決定ステップと、前記各ユーザ端末に対して、該ユーザ端末が所属していない前記会話グループのうち少なくとも１つに関するグループ会話データ及び位置座標を送信するグループデータ送信ステップと、を含むことを特徴とする。
【０００８】
また、本発明に係るプログラムは、複数のユーザ端末がそれぞれ所属する１又は複数の会話グループを決定する会話グループ決定手段、前記各会話グループに所属する前記ユーザ端末から取得されるユーザ音声データに基づいて、該会話グループに所属する前記ユーザ端末のユーザによる会話を示すグループ会話データを生成するグループ会話データ生成手段、仮想空間における、前記各会話グループに所属する前記ユーザ端末に関する位置座標に基づいて、該会話グループに関する位置座標を決定するグループ位置座標決定手段、及び前記各ユーザ端末に対して、該ユーザ端末が所属していない前記会話グループのうち少なくとも１つに関するグループ会話データ及び位置座標を送信するグループデータ送信手段としてコンピュータを機能させるためのプログラムである。このプログラムは、ＣＤ−ＲＯＭやＤＶＤ−ＲＯＭなどのコンピュータ可読情報記憶媒体に格納されてよい。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
以下、本発明の実施形態について図面に基づき詳細に説明する。
【００１０】
図１は、本発明の実施形態に係るオンライン会話システムの全体構成図である。同図に示すように、このオンライン会話システム１０は、インターネットなどの通信ネットワーク１６にそれぞれ接続された、ゲームサーバ１２及び複数のゲーム端末１４を含んでいる。ゲームサーバ１２は、例えば公知のサーバコンピュータなどのコンピュータにより構成されており、ゲーム端末１４は、例えばゲーム装置、パーソナルコンピュータなどのコンピュータにより構成されている。オンライン会話システム１０は、いわゆるＭＭＯＲＰＧ（Massively Multiplayer Online Role-Playing Game）を提供するオンラインゲームシステムとして構成されており、仮想空間に関する情報が複数のゲーム端末１４で共有されるようになっている。
【００１１】
図２は、仮想空間の一例を示す斜視図である。同図に示すように仮想空間２０にはゲームステージ２１が配置されており、このゲームステージ２１にはアバターＵ００１〜Ｕ００８が配置されている。アバターは、それぞれいずれかのゲーム端末１４に関連づけられている。そして、関連づけられたゲーム端末１４に備えられた操作デバイスに対してユーザが行った操作に応じて、各アバターはゲームステージ２１上を移動する。
【００１２】
また、このシステムでは、各ゲーム端末１４に備えられたマイクに対してユーザが声を発すると、その声を示すユーザ音声データ（ストリーミングデータ）が生成され、ゲームサーバ１２に送信される。アバターＵ００１〜Ｕ００８は、それぞれ複数の会話グループのいずれかに割り当てられており、各会話グループに属するアバターに対応するユーザの音声を示すユーザ音声データは、ゲームサーバ１２において単一の音声ストリーミングデータであるグループ会話データ（ストリーミングデータ）に束ねられてから、ゲーム端末１４に送信される。このとき、各会話グループの代表位置の座標が算出され、グループ会話データとともに送信される。代表位置は、例えば各会話グループに属する、いずれかのアバター（例えば当該会話グループの最初のメンバー）の位置座標であってよい。或いは、各会話グループに属する全部のアバターの位置座標を平均又は加重平均することにより代表位置を得てもよい。各ゲーム端末１４では、こうして受信したグループ会話データを、受信した代表位置座標に音像を定位させつつ、再生出力する。また、あるアバターが新たにいずれかの会話グループに加わると、この会話グループに属するアバターに対応するユーザ音声データについては、そのまま、その新たに加わったアバターに対応するゲーム端末１４に送信される。そして、これらのユーザ音声データについては、ゲーム端末１４において、そのユーザ音声データに対応するアバターの位置座標に音像を定位させながら、再生出力される。なお、この場合、同じ音声が含まれているグループ会話データについてはゲームサーバ１２からゲーム端末１４に送信されない。
【００１３】
図３は、ゲーム端末１４に備えられたテレビ受像器２２を示す図である。同図に示すように、テレビ受像器２２の画面２２Ｄには当該ゲーム端末１４に対応するアバターの位置から見た仮想空間２０の様子が映し出されており、左右のスピーカ２２Ｌ，２２Ｒからは、同位置において聞こえる他のユーザの声が出力されている。このとき、当該ゲーム端末１４に対応するアバターの位置に対して右側に代表位置が設定されているグループ会話データの音声については、主に右側のスピーカ２２Ｒから出力される。逆に左側に代表位置が設定されているグループ会話データの音声については、主に左側のスピーカ２２Ｒから出力される。こうして、一つの会話の音声が左右に散らばって聞こえてしまい、会話が聴き取り難くなるという不具合を防止している。
【００１４】
なお、ゲーム端末１４に備えられた操作デバイスにより、会話参加リクエストのための操作を行うと、画面２２Ｄには図４に示されるリストが表示される。このリストは、会話グループごとに、そのメンバーであるアバターの名前を記述したものであり、会話グループの最初のメンバーの名前は下線付きで示されている。ユーザが操作デバイスにより、画面２２Ｄに表示されたカーソル２３を移動させることにより、任意の会話グループを指示できるようになっており、そうすると指示された会話グループに係るグループ会話データの再生音量が大きくなる。これにより、ユーザはどの会話グループでどの会話がなされているかを把握することができる。いずれかの会話グループをカーソル２３により指示した状態で、ユーザが操作デバイスの所定ボタンを押下することにより、ゲーム端末１４からゲームサーバ１２に会話グループのＩＤが送信される。これによりユーザは、自分のアバターを、希望する会話グループに参加させることができる。
【００１５】
以下、オンライン会話システム１０における情報処理について、さらに詳細に説明する。図５は、ゲーム端末１４及びゲームサーバ１２の各機能ブロックを示す図である。また、図６は、ゲーム端末１４及びゲームサーバ１２の双方で保持されるアバター位置データベースの内容を模式的に示す図である。さらに、図７は、ゲームサーバ１２において保持される会話グループデータベースの内容を模式的に示す図である。
【００１６】
図５に示すように、ゲーム端末１４は、ログイン管理部３０、位置更新部３１、操作デバイス３２、アバター位置データベース３３、表示画像合成部３４、空間データベース３５、位置受信部３６、通信部３７、グループ選択部３８、エンコード部３９、デコード部４２、音再生部４１を含んで構成されている。これらの機能は、例えばコンピュータであるゲーム端末１４にてプログラムを実行することにより実現される。プログラムは通信ネットワーク１６を介して他のコンピュータからダウンロードされもよいし、ＣＤ−ＲＯＭやＤＶＤ−ＲＯＭなどのコンピュータ読み取り可能な情報格納媒体に格納され、該媒体からゲーム端末１４に読み込まれてもよい。
【００１７】
次にゲームサーバ１２は、図５に示すように、ログイン管理部５０、位置更新部５１、位置送信部５２、アバター位置データベース５３、グループ更新部５４、会話グループデータベース５５、ユーザ音声データ受信バッファ５６、通信部５７、グループ選択部５８、合成部５９、振り分け送信部６０及びグループ会話データバッファ６１を含んで構成されている。これらの機能も、例えばコンピュータであるゲームサーバ１２にてプログラムを実行することにより実現される。プログラムは通信ネットワーク１６を介して他のコンピュータからダウンロードされもよいし、ＣＤ−ＲＯＭやＤＶＤ−ＲＯＭなどのコンピュータ読み取り可能な情報格納媒体に格納され、該媒体からゲーム端末１４に読み込まれてもよい。
【００１８】
まずログイン管理部３０は、ゲーム端末１４のユーザがゲームサーバ１２にログインする処理を行うものであり、操作デバイス３２を用いてユーザがログインの操作を行うと、ログイン要求、ユーザＩＤ及びパスワードを含む認証情報、アバターＩＤ、アバターの名前、仮想空間２０におけるアバターの初期位置・向きをゲームサーバ１２に送信する。ゲームサーバ１２のログイン管理部５０では、認証情報を用いたユーザ認証に成功すると、当該ユーザに関連するアバターＩＤ、その名前、初期位置・向きをアバター位置データベース５３に登録する。図６は、アバター位置データベースの内容を模式的に示す図である。このデータベースはハードディスク記憶装置などの記憶手段により構成されており、各アバターについて、該アバターの識別情報であるアバターＩＤ、アバターの名前、アバターの仮想空間２０における位置及び向きを関連づけて記憶するものである。ゲーム端末１４にもアバター位置データベース３３が設けられており、この内容もアバター位置データベース５３と同様である。
【００１９】
ログイン管理部３０は、当該ゲーム端末１４に対応するアバターのアバターＩＤ、名前、初期位置及び向きを、アバター位置データベース３３に登録する。操作デバイス３２の十字キーなどにより当該ゲーム端末１４に関連づけられたアバターを移動させる操作を行うと、位置更新部３１はアバターの位置及び向きを更新する。そして、この更新後の位置及び向きをアバター位置データベース３３に記憶させる。さらに、更新後の位置及び向きをゲームサーバ１２にも送信する。ゲームサーバ１２の位置更新部５１は、多数のゲーム端末１２からそれらに関連づけられたアバターの最新の位置及び向きを受信しており、それをアバター位置データベース５３に記憶させる。こうして、アバター位置データベース５３の内容は常に各アバターの最新の状態を示すように更新されている。ゲームサーバ１２の位置送信部５２は、アバター位置データベース５３の内容を一定時間おきに各ゲーム端末１４に送信している。ゲーム端末１４の位置受信部３６は、このアバター位置データベース５３の内容を受信して、それをアバター位置データベース３３に記憶させる。こうして、ゲームサーバ１２及び多数のゲーム端末１４において、アバターの位置を共有している。
【００２０】
ゲーム端末１４には空間データベース３５が設けられている。この空間データベース３５は、仮想空間２０に配置されるオブジェクトの形状や外観を示すデータ（ポリゴンデータ及びテクスチャデータ）を記憶したものである。空間データベース３５は、建物など、アバター以外の静止したオブジェクトの位置及び向きも記憶している。表示画像合成部３４では、アバター位置データベース３３の内容及び空間データベース３５の内容に基づいて、テレビ受像器２２の画面２２Ｄに映し出す画像を生成する。具体的には、当該ゲーム端末１４に関連づけられたアバターの位置及び向きを読み出し、これらに従動する視点及び視線方向を決定する。そして、この視点から視線方向を見た様子を示す画像を、公知の３次元コンピュータグラフィックスの技術を用いて形成する。こうして形成される画像は、図３に示すようにテレビ受像器２２の画面２２Ｄに映し出される。
【００２１】
操作デバイス３２により会話グループのリストを要求する操作を行うと、ゲーム端末１４のグループ選択部３８はゲームサーバ１２に要求を送信する。ゲームサーバ１２のグループ選択部３８は、この要求を受信すると、会話グループデータベースからその内容を読み出す。そして、アバター位置データベース５３の内容を参照しながら、各会話グループのメンバーのアバターＩＤをアバターの名前に変換し、図４に示すリストの情報を生成する。そして、このリストの情報をゲーム端末１４に送信する。グループ選択部３８では、この情報を元にしてリストの画像を生成する。表示画像合成部３４は、こうして生成されるリストの画像を、現在表示中の仮想空間２０の画像に重畳し、画面２２Ｄに映し出す。操作デバイス３２によりいずれかの会話グループを選択する操作を行うと、グループ選択部３８では選択された会話グループのグループＩＤをグループ選択部５８に送信する。グループ選択部５８では、このグループＩＤをグループ更新部５４に渡す。グループ更新部５４では、当該グループＩＤにより特定される会話グループに未だホストがいなければ、当該グループＩＤを送信したゲーム端末１４に関連づけられたアバターのアバターＩＤをホストとして会話グループデータベース５５に登録する。また、既にホストがいれば、メンバーとして、当該グループＩＤを送信したゲーム端末１４に関連づけられたアバターのアバターＩＤを登録する。さらに、グループ更新部５４は、各会話グループの代表位置を決定し、それを会話グループデータベースに登録する。具体的には、各会話グループに所属する、少なくとも１のアバターのＩＤを会話グループデータベースから読み出し、その位置をアバター位置データベースから読み出す。そして、読み出される位置に基づいて代表位置を決定する。代表位置は、上述したように、所属するいずれかのアバターの位置であってもよいし、所属する一部又は全部のアバターの位置の平均乃至加重平均であってもよい。
【００２２】
ゲーム端末１４のグループ選択部３８では、当該ゲーム端末１４に関連づけられたアバターがいずれかの会話グループに参加すると、エンコード部３９に音声のエンコード及び送信の開始を指示する。これにより、エンコード部３９は、ゲーム端末１４に備えられたマイク４０から入力される音声を符号化し、当該ゲーム端末１４のユーザの音声を示すストリーミングデータ（ユーザ音声データ）を生成する。ユーザ音声データはゲームサーバ１２に送信され、ユーザ音声データ受信バッファ５６に一時的に記憶される。ユーザ音声データ受信バッファ５６には、他のゲーム端末１４から送信されるユーザ音声データも同様にして一時的に記憶される。合成部５９は、会話グループデータベース５５の内容を参照して、各会話グループに所属するアバターのアバターＩＤを取得する。そして、このアバターＩＤに対応するユーザ音声データをユーザ音声データ受信バッファ５６から読み出し、それらを合成して１つのストリーミングデータにする。例えば、各ユーザ音声データを等しいミキシング比でミキシングしてストリーミングデータを生成してよい。このストリーミングデータは、全ての会話グループについて合成され、グループ会話データとしてグループ会話データバッファ６１に一時的に記憶される。振り分け送信部６０では、ユーザ音声データ受信バッファ５６に記憶されるユーザ音声データ、グループ会話データバッファ６１に記憶されるグループ会話データを、各ゲーム端末１４に送信する。具体的には、会話グループデータベース５５の内容を参照して、どの会話グループにも所属していないアバターが関連づけられたゲーム端末１４に対しては、グループ会話データバッファ６１に記憶されている全てのグループ会話データをそれらの代表位置とともに送信する。いずれかの会話グループに所属しているアバターが関連づけられたゲーム端末１４に対しては、所属していない会話グループのグループ会話データをそれらの代表位置とともに送信する。さらに、所属している会話グループに所属する他のアバターに係るユーザ音声データをそれらアバターの位置座標とともに送信する。
【００２３】
デコード部４２では、ゲームサーバ１２の振り分け送信部６０により送信されるデータを受信すると、グループ会話データ及びユーザ音声データをアナログ化し、音再生部４１により左右のスピーカ２２Ｌ，２２Ｒから出力させる。このとき、当該ゲーム端末１４に関連づけられたアバターの位置を基準として、各グループ会話データの代表位置の相対的位置を算出し、当該算出される位置にグループ会話データが示す会話音声の音像が定位するようにする。また、当該ゲーム端末１４に関連づけられたアバターの位置を基準として、各ユーザ音声データに係るアバターの相対位置を算出し、当該算出される位置にユーザ音声データが示す音声の音像が定位するようにする。なお音再生部４１は、操作デバイス３２により仮想空間２０における方向が入力された場合には、該方向と各会話グループの代表位置とに応じて、それら会話グループの中から１つを選択し、該選択される会話グループのグループ会話データを加重された音量にて再生してよい。例えば、当該ゲーム端末１４に関連づけられたアバターの位置から、操作デバイス３２により入力された方向に延びる直線を演算し、該直線との距離が最も近い代表位置を選択する。そして、この代表位置に係るグループ会話データの音量を所定割合だけ増加させる。こうすれば、ユーザは仮想空間２０における方向を任意に入力しながら、その方向に代表位置が設定された会話グループの会話を聞いて、自分が参加したい会話グループを探すことができる。
【００２４】
本実施形態によると、ユーザが操作するアバターが所属していない会話グループにおける会話は、仮想空間２０におけるそれぞれの代表位置にアバターが固まって喋っているかのようにして、再生出力されるので、各自の位置にて喋っているかのようにして再生出力される場合に比して、グループの会話が聴き取り易くなる。
【図面の簡単な説明】
【００２５】
【図１】本発明の実施形態に係る会話システムの全体構成図である。
【図２】仮想空間の一例を示す斜視図である。
【図３】テレビ受像器により表示される画像及び出力される音声を示す図である。
【図４】会話グループ選択用のリストを示す図である。
【図５】ゲーム端末及びゲームサーバの機能ブロック図である。
【図６】アバター位置データベースの記憶内容を模式的に示す図である。
【図７】会話グループデータベースの記憶内容を模式的に示す図である。
【符号の説明】
【００２６】
１０  オンライン会話システム、１２  ゲームサーバ、１４  ゲーム端末、１６  通信ネットワーク、２０  仮想空間、２１  ゲームステージ、２２  テレビ受像器、２２Ｄ  画面、２２Ｌ，２２Ｒ  スピーカ、２３  カーソル、３０，５０  ログイン管理部、３１，５１  位置更新部、３２  操作デバイス、３３，５３  アバター位置データベース、３４  表示画像合成部、３５  空間データベース、３６  位置受信部、３７，５７  通信部、３８，５８  グループ選択部、３９  エンコード部、４０  マイク、４１  音再生部、４２  デコード部、５２  位置送信部、５４  グループ更新部、５５  会話グループデータベース、５６  ユーザ音声データ受信バッファ、５９  合成部、６０  振り分け送信部、６１  グループ会話データバッファ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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