(57)【要約】【課題】比較的簡易な構成でありながら、プリンタヘッド内の異物等を除去可能なプリンタ装置を提供する。【解決手段】プリンタ装置１０は、走査方向に延びて設けられたガイドレールと、ガイドレールに対して走査方向に往復移動自在に設けられて、吐出ノズル２５ａと連通したインク室２４ａの容積を、ピエゾ素子２４の振動を利用して変化させて吐出ノズル２５ａからインクを吐出するプリンタヘッド２２と、ピエゾ素子２４の振動を制御するコントローラとを有し、コントローラは、ピエゾ素子２４を振動させる制御を行うとともに、ピエゾ素子２４の振動を利用してインクを吐出させてプリンタヘッド２２のメンテナンスを行う。【選択図】  図３
2010188650.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷媒体を支持する媒体支持手段と対向し、前記媒体支持手段に支持された印刷媒体に対して所定搬送方向に相対移動されるとともに前記所定搬送方向に対して直交する走査方向に延びて設けられたガイドレールと、
前記ガイドレールに対して前記走査方向に往復移動自在に設けられて、下方に向けて開口したノズル開口と連通したインク室の容積を、振動素子の振動を利用して変化させて前記ノズル開口からインクを吐出するプリンタヘッドと、
前記振動素子の振動を制御する駆動制御部とを有したプリンタ装置において、
前記駆動制御部は、前記振動素子を振動させる制御を行うとともに前記振動素子の振動を利用してインクを吐出させて前記プリンタヘッドのメンテナンスを行うことを特徴とするプリンタ装置。
【請求項２】
前記ガイドレールにおける前記走査方向の端部近傍には、前記ノズル開口から吐出されるインクを受容する受容部材が設けられており、
前記プリンタヘッドを前記ガイドレールの前記走査方向における端部に移動させ、前記受容部材に対して前記ノズル開口を対向させるとともに離間させた状態で、前記駆動制御部により前記振動素子を振動させる制御を行うとともに前記振動素子の振動を利用してインクを吐出させて前記プリンタヘッドのメンテナンスを行うことを特徴とする請求項１に記載のプリンタ装置。
【請求項３】
前記インク室は、インクが貯留されたインクタンクとインク供給路を介して接続され、
前記インク供給路に設けられた供給ポンプにより、前記インクタンクに貯留されたインクが前記インク室に供給されるように構成され、
前記駆動制御部は、前記供給ポンプの駆動制御を行うように構成され、
前記プリンタヘッドのメンテナンスを行うときに、
前記駆動制御部は、前記供給ポンプを連続して駆動させる制御を行うことを特徴とする請求項１または２に記載のプリンタ装置。
【請求項４】
前記インク室は、インクが貯留されたインクタンクとインク供給路を介して接続され、
前記インク供給路に設けられた供給ポンプにより、前記インクタンクに貯留されたインクが前記インク室に供給されるように構成され、
前記駆動制御部は、前記供給ポンプの駆動制御を行うように構成され、
前記プリンタヘッドのメンテナンスを行うときに、
前記駆動制御部は、前記供給ポンプの駆動を停止させておく制御を行うことを特徴とする請求項１または２に記載のプリンタ装置。
【請求項５】
ガイドレールに沿って往復移動自在に設けられて、下方に向けて開口したノズル開口と連通したインク室の容積を、振動素子の振動を利用して変化させて前記ノズル開口からインクを吐出するプリンタヘッドに対して施すメンテナンス方法であって、
前記プリンタヘッドを前記ガイドレールの端部近傍に移動させ、前記ガイドレールの端部近傍に設けられて前記ノズル開口から吐出されるインクを受容可能な受容部材に対して、前記ノズル開口を対向させるとともに離間させるように位置させる第１のステップと、
前記振動素子の振動を利用してインクを吐出させて前記プリンタヘッドのメンテナンスを行う第２のステップとを有することを特徴とするメンテナンス方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタヘッドからインクを吐出して印刷を施すプリンタ装置、およびこのプリンタヘッドに対して施すメンテナンス方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
上記プリンタ装置（インクジェットプリンタ）は一般的に、プリンタヘッドを印刷媒体に対して相対移動させながら、プリンタヘッドの下面に形成された吐出ノズルからインクを吐出させることにより、所定のパターンで印刷媒体に付着させて印刷を施すように構成されている。このときインクは微小な液滴となって吐出され、この吐出されたインクが印刷媒体の表面に重ねて付着されることにより、所望の印刷が施される。近年、ピエゾ素子等の振動素子を振動させることによりインク室の容積を変化させて、インク室と連通した吐出ノズルからインクを吐出させるように構成されたプリンタヘッドが開発されている。
例えば特許文献１の図２には、振動素子としての圧電振動子６を伸長または収縮させることにより、インク室７１内に充填されたインクに圧力変動を生じさせ、ノズル開口５１からインクを吐出させる構成が開示されている。
【０００３】
インクを微小な液滴にして吐出させるために、当然ながら吐出ノズルの開口部は非常に小さく形成されている。もし仮に、この吐出ノズルの内側に異物や気泡が付着したままの状態でインクを吐出させると、正常にインクを吐出させることができず所望の印刷が困難となる虞がある。そのため、従来プリンタ装置には、吐出ノズルからインクを正常に吐出できるように回復させるためのメンテナンスユニットが搭載されている。例えば、メンテナンスユニットに設けられたキャップ部材により吐出ノズルを覆った状態で、キャップ内を負圧に設定してプリンタヘッド（インク室）内のインクをキャップ側に吸引して、この吸引されるインクと一緒に異物や気泡を吸引して除去するようになっている。上記のようなインクの吸引作動を、所定時間印刷を行う毎に実施することにより、常にインクを正常に吐出できる状態に維持することができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００１−１０５６１３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、上記の異物等を除去する手法は、印刷時のように振動素子を振動させることなく、単にプリンタヘッド内のインクをキャップ側に吸引し、この吸引されるインクとともに異物等を吸引して除去するものであった。そのため、例えば吐出ノズルの内側や振動素子の内側に比較的強固に粘着した異物等は、上記の手法では除去されない場合がある。このような場合には、吐出ノズルからインクが吐出されなかったり、印刷媒体に向かって真っ直ぐ吐出されず曲がって吐出されることがあり、所望のパターンでインクを目標の位置に着弾させることが困難になるという課題があった。
【０００６】
本発明は、上記課題に鑑みてなされたものであり、比較的簡易な構成でありながらプリンタヘッド内の異物等を除去可能なプリンタ装置、およびそのプリンタ装置を用いたメンテナンス方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するため、本発明に係るプリンタ装置は、印刷媒体（例えば、実施形態における印刷シートＭ）を支持する媒体支持手段（例えば、実施形態におけるプラテン１２ａ）と対向し、前記媒体支持手段に支持された印刷媒体に対して所定搬送方向に相対移動されるとともに前記所定搬送方向に対して直交する走査方向に延びて設けられたガイドレールと、前記ガイドレールに対して前記走査方向に往復移動自在に設けられて、下方に向けて開口したノズル開口（例えば、実施形態における吐出ノズル２５ａ）と連通したインク室の容積を、振動素子（例えば、実施形態におけるピエゾ素子２４）の振動を利用して変化させて前記ノズル開口からインクを吐出するプリンタヘッドと、前記振動素子の振動を制御する駆動制御部（例えば、実施形態におけるコントローラ１３ｂ）とを有し、前記駆動制御部は、前記振動素子を振動させる制御を行うとともに前記振動素子の振動を利用してインクを吐出させて前記プリンタヘッドのメンテナンスを行う。
【０００８】
なお、上記プリンタ装置において、前記ガイドレールにおける前記走査方向の端部近傍には、前記ノズル開口から吐出されるインクを受容する受容部材（例えば、実施形態におけるキャップ部材４５）が設けられており、前記プリンタヘッドを前記ガイドレールの前記走査方向における端部に移動させ、前記受容部材に対して前記ノズル開口を対向させるとともに離間させた状態で、前記駆動制御部により前記振動素子を振動させる制御を行うとともに前記振動素子の振動を利用してインクを吐出させて前記プリンタヘッドのメンテナンスを行うことが好ましい。
【０００９】
上記プリンタ装置において、前記インク室は、インクが貯留されたインクタンク（例えば、実施形態におけるインクカートリッジ５１）とインク供給路（例えば、実施形態における供給チューブ５２）を介して接続され、前記インク供給路に設けられた供給ポンプにより、前記インクタンクに貯留されたインクが前記インク室に供給されるように構成され、前記駆動制御部は、前記供給ポンプの駆動制御を行うように構成され、前記プリンタヘッドのメンテナンスを行うときに、前記駆動制御部は、前記供給ポンプを連続して駆動させる制御を行うことが好ましい。
【００１０】
また、上記プリンタ装置において、前記インク室は、インクが貯留されたインクタンクとインク供給路を介して接続され、前記インク供給路に設けられた供給ポンプにより、前記インクタンクに貯留されたインクが前記インク室に供給されるように構成され、前記駆動制御部は、前記供給ポンプの駆動制御を行うように構成され、前記プリンタヘッドのメンテナンスを行うときに、前記駆動制御部は、前記供給ポンプの駆動を停止させておく制御を行うことも好ましい。
【００１１】
本発明に係るメンテナンス方法は、ガイドレールに沿って往復移動自在に設けられて、下方に向けて開口したノズル開口と連通したインク室の容積を、振動素子の振動を利用して変化させて前記ノズル開口からインクを吐出するプリンタヘッドに対して施すメンテナンス方法であって、前記プリンタヘッドを前記ガイドレールの端部近傍に移動させ、前記ガイドレールの端部近傍に設けられて前記ノズル開口から吐出されるインクを受容可能な受容部材に対して、前記ノズル開口を対向させるとともに離間させるように位置させる第１のステップと、前記振動素子の振動を利用してインクを吐出させて前記プリンタヘッドのメンテナンスを行う第２のステップとを有する。
【発明の効果】
【００１２】
本発明に係るプリンタ装置は、駆動制御部により振動素子を振動させる制御を行うとともに、この振動素子の振動を利用してインクを吐出させてプリンタヘッドのメンテナンスを行うように構成されている。この構成から、例えばインク室を形成する可撓性を有した膜部材（例えば、振動素子）の内側に付着した異物等を、振動素子の振動を利用して剥離しやすくなる。よって、従来の構成と比較して新規に構成部材を追加することなく、振動素子に対して行う振動制御を一部変更するという比較的簡易な構成でありながら、プリンタヘッド内の異物等を確実に除去できる。
【００１３】
なお、受容部材に対してノズル開口を対向させるとともに離間させた状態で、振動素子の振動を利用してインクを吐出させてプリンタヘッドのメンテナンスを行う構成が好ましい。このように構成した場合、メンテナンス時に吐出されたインクおよび異物等を、周囲に飛散させることなく効率良く受容部材で受容させて回収することが可能となる。またこのとき、ノズル開口に対して受容部材は離間しているので、メンテナンス時に吐出されるインクは、大気中に吐出される。そのため、例えばノズル開口が受容部材により覆われている場合と比較して、ノズル開口にメニスカスが形成されやすくなる。
【００１４】
プリンタヘッドのメンテナンスを行うときに、駆動制御部は、供給ポンプを連続して駆動させる制御を行うことが好ましい。このように制御を行った場合には、振動素子の振動を利用して剥離した異物等を、インクと一緒に吐出させて確実に除去することができる。
【００１５】
また一方で、プリンタヘッドのメンテナンスを行うときに、駆動制御部が、供給ポンプの駆動を停止させておく制御を行う構成でも良い。この構成の場合には、メンテナンス時に消費されるインク量を減らすことができるので、ランニングコストの低減を図ることが可能となる。
【００１６】
本発明に係るメンテナンス方法は、受容部材に対してノズル開口を対向させるとともに離間させるように位置させる第１のステップと、振動素子の振動を利用してインクを吐出させてプリンタヘッドのメンテナンスを行う第２のステップとを有して構成される。この構成より、インク室を形成する振動素子の内側に付着した異物等を、振動素子の振動を利用して剥離させるとともに、このときに吐出されたインクおよび剥離した異物等を、周囲に飛散させることなく受容部材で受容させて回収することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】本発明を適用したプリンタ装置の正面図である。
【図２】上記プリンタ装置のヘッドユニット周辺を示した斜視図である。
【図３】プリンタヘッドに対しメンテナンスが施されている状態を示す断面図である。
【図４】上記プリンタ装置の制御系統図である。
【図５】メンテナンス作動時における各部材の稼動状態を示した表である。
【図６】従来の場合と本発明を適用した場合との回復できたプリンタヘッド数を示した表である。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
以下、図面を参照ながら、本発明の実施形態について説明する。説明の便宜上、各図面に示す矢印方向を前後、左右および上下と定義して説明を行う。まず、図１〜図４を参照しながら、本発明を適用したプリンタ装置１０の構成について説明する。図１はプリンタ装置１０の正面図を、図２は後述するヘッドユニット２０周辺の斜視図を、図３は後述するプリンタヘッド２２に対しメンテナンスが施されている状態の断面図を、図４はプリンタ装置１０の制御系統図をそれぞれ示している。
【００１９】
プリンタ装置１０は、図１に示すように、左右の支持脚１１ａ，１１ｂを有した支持脚１１と、支持脚１１により支持された中央ボディ部１２と、中央ボディ部１２の左側に設けられた左ボディ部１３と、中央ボディ部１２の右側に設けられた右ボディ部１４と、左右ボディ部１３，１４を繋ぐとともに中央ボディ部１２の上側に離間して平行に延びた上ボディ部１５とを備えて構成される。中央ボディ部１２には、その上面に露出して左右に延びたプラテン１２ａが設けられている。
【００２０】
左ボディ部１３の前面側に、操作スイッチ類や表示装置類等から構成された操作部１３ａが設けられている。左ボディ部１３の内部には、上記操作部１３ａからの操作信号が入力されるとともに、プリンタ装置１０の各構成部に作動信号を出力して、これらの作動制御を行うコントローラ１３ｂが設けられている。具体的には、図４に示すように、コントローラ１３ｂは後述する左右駆動モータ１９、各プリンタヘッド（ピエゾ素子２４）２２Ｍ，２２Ｙ，２２Ｃ，２２Ｋ、上下移動機構４３、供給ポンプ５３、吸引ポンプ５５、およびワイパー４８等に対して作動信号を出力するようになっている。また、左ボディ部１３の内部には、プラテン１２ａの左方にメンテナンスユニット４０が配設されている。このメンテナンスユニット４０の構成については後述する。
【００２１】
図２に示すように、上ボディ部１５の内部には左右に延びたガイドレール１５ａが設けられており、このガイドレール１５ａに沿って左右へ往復移動可能にヘッドユニット２０が取り付けられている。また、上ボディ部１５の下部に配設されたクランプ装置（図示せず）と、プラテン１２ａに露出した送りローラ（図示せず）との間に、印刷対象である印刷シートＭを挟んだ状態で送りローラを回転させることにより、印刷シートＭを所定距離だけ前方または後方に送ることができるようになっている。
【００２２】
ヘッドユニット２０は、キャリッジ２１およびプリンタヘッド２２を主体に構成される。キャリッジ２１は、その後面がガイドレール１５ａと嵌合しており、ガイドレール１５ａに沿って左右に往復移動自在となっている。このキャリッジ２１は、右ボディ部１４の内部に設けられた左右駆動モータ１９（図１参照）により、左右へ往復移動される。プリンタヘッド２２は、例えばマゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）およびブラック（Ｋ）の各色のプリンタヘッド２２Ｍ，２２Ｙ，２２Ｃ，２２Ｋから構成され、上記キャリッジ２１に搭載されている。これらプリンタヘッド２２Ｍ，２２Ｙ，２２Ｃ，２２Ｋは、互いにほぼ同一の構成となっており、図３のプリンタヘッド２２は、上記４つのうちのいずれかの断面図を示したものである。なお、図３のプリンタヘッド２２は、要部のみを模式的に示している。
【００２３】
図３にはプリンタヘッド２２の断面図を示しており、この図３から分かるようにプリンタヘッド２２は、側方および上方を覆うケース部材２３、振動素子としてのピエゾ素子２４，２４、およびプリンタヘッド２２の下面を形成するノズルプレート２５を主体に構成される。ノズルプレート２５は、例えば板状の材料に対して、上下に貫通した複数の吐出ノズル２５ａが形成されて構成されている。ピエゾ素子２４は、印加された電圧を力に変換して振動する圧電素子の一種であり、コントローラ１３ｂからの作動信号に基づいた電圧が印加されて、図３に示す状態において左右に振動するようになっている。
【００２４】
このような構成から、ピエゾ素子２４を振動させることにより、ピエゾ素子２４，２４に囲まれて形成されたインク室２４ａの容積を変化させ、このインク室２４ａに充填されたインクを吐出ノズル２５ａから下方に吐出させることができる。また、各吐出ノズル２５ａに対してそれぞれインク室２４ａが形成されており、よって、各吐出ノズル２５ａからのインクの吐出を独立して制御できるようになっている。
【００２５】
上記プリンタヘッド２２は、右ボディ部１４の後面に対して着脱可能に取り付けられたインクカートリッジ５１と供給チューブ５２を介して接続されている（図１および図３参照）。図３に示すように、この供給チューブ５２に配設された供給ポンプ５３を駆動させることにより、インクカートリッジ５１に貯留されたインクをインク室２４ａに供給できるようになっている。この供給ポンプ５３は、コントローラ１３ｂからの作動信号に基づいて駆動制御される。
【００２６】
メンテナンスユニット４０は、図２に示すように、キャップ部材４５が配設されたベースプレート４１、およびベースプレート４１を上下移動可能な上下移動機構４３が内部に設けられたユニット本体４２を主体に構成される。ベースプレート４１には、プリンタヘッド２２の個数およびノズルプレート２５の形状に対応した（４つの）キャップ部材４５が左右に並んで取り付けられている。このベースプレート４１は、上下移動機構４３によりユニット本体４２に対して上下移動可能となっている。また、図３に示すように、各キャップ部材４５の底部には排出チューブ５４の一端が接続されており、他端が廃インクタンク５６に接続されている。この排出チューブ５４の途中には、例えばチューブポンプからなる吸引ポンプ５５が配設されている。
【００２７】
この構成から、例えば印刷が行われていない待機時においては、ヘッドユニット２０をメンテナンスユニット４０の上方に位置させ、上下移動機構４３によりキャップ部材４５を上動させてプリンタヘッド２２の下面を覆うようになっている。そうすることにより、インク室２４ａおよび吐出ノズル２５ａに充填されたインクの増粘を防止することが可能である。
【００２８】
上記メンテナンスユニット４０とプラテン１２ａとの間に、例えばゴム等の樹脂材料からなるワイパー４８が前後移動可能に搭載されている（図２参照）。図２には、後方に移動した状態のワイパー４８を図示している。このワイパー４８は、常には前方に移動した状態（図示せず）となっており、後方に移動した状態でその上方をヘッドユニット２０が左右へ移動することにより、プリンタヘッド２２の下面とワイパー４８の上部とが当接（ワイピング）するように構成されている。このように当接することにより、プリンタヘッド２２の下面に付着した異物等を除去できるようになっている。また、ワイピングを行うことにより、吐出ノズル２５ａにメニスカスが形成されやすくなる。
【００２９】
以上ここまでは、プリンタ装置１０の構成について説明したが、以下に、プリンタ装置１０を用いて印刷シートＭに印刷を施すときの作動について説明する。
【００３０】
オペレータが操作部１３ａを操作することで印刷が開始され、プラテン１２ａ上に位置した印刷シートＭに対して、プリンタヘッド２２をガイドレール１５ａに沿って左右に往復移動させながら、ピエゾ素子２４を振動させて吐出ノズル２５ａから下方に向けてインクを吐出させる。こうすることにより、印刷シートＭの表面に所望のパターンでインクを付着させて印刷を施す。そして、送りローラを回転させて印刷シートＭを所定距離だけ前方に送った後、再びキャリッジ２１を左右に往復移動させながら印刷シートＭにインクを付着させる。この作動を繰り返して行うことで、印刷が施された印刷シートＭは、例えばプリンタ装置１０の前側においてロール状に巻き取られる。
【００３１】
上述のようにしながら継続して印刷を行うと、プリンタヘッド２２の下面に例えば埃などの異物が付着することがある。このように、プリンタヘッド２２の下面に異物が付着したままの状態で印刷を行うと、インクが真っ直ぐ下方に吐出されないことがあり、印刷品質の低下を招く虞がある。そのため、一定時間印刷が行われる毎に、定期的にヘッドユニット２０をワイパー４８の上方に移動させることにより、ワイパー４８とプリンタヘッド２２の下面とを当接させて異物を除去するようになっている。
【００３２】
ところで、上述のようにしてワイパー４８とプリンタヘッド２２の下面とを当接させることにより、例えば増粘したインク、埃、または空気（気泡）等の異物が、吐出ノズル２５ａやインク室２４ａに押し込まれる場合がある（図３参照）。このような異物が、吐出ノズル２５ａやインク室２４ａに残留した状態でインクを吐出させて印刷を行うと、吐出ノズル２５ａに異物２４ｂが詰まることにより、吐出ノズル２５ａからインクが吐出されないことがある。また、吐出ノズル２５ａから下方に吐出されるインクが、気泡２５ｂによって進行を邪魔されることにより、真っ直ぐ下方に吐出されないこともある。このような事態を防止するため、本発明に係るプリンタ装置１０においては、所定時間印刷を行う毎に以下に説明する第１メンテナンス作動が実施されるようになっている。
【００３３】
この第１メンテナンス作動が行われる際には、まず、ヘッドユニット２０がメンテナンスユニット４０の上方に移動される。そして、ノズルプレート２５とキャップ部材４５とを上下に対向させるとともに、図３に示すように、キャップ部材４５によりプリンタヘッド２２の下面（ノズルプレート２５）を覆うことなく離間させた状態とする。この状態で、供給ポンプ５３を駆動させてインク室２４ａにインクを強制的に供給しながら、ピエゾ素子２４を例えば約８０μｓｅｃ（８０×１０−６秒）の時間間隔で振動させる（図５上段参照）。このとき、プリンタヘッド２２の複数のインク室２４ａを例えば３つのグループに分け、グループ毎に約８０μｓｅｃの時間間隔で振動させながら、この第１メンテナンス作動を例えば約２分間継続して行う。
【００３４】
このようにすることで、プリンタヘッド２２の下面をキャップ部材４５により覆った状態で第１メンテナンス作動を行う場合と比較して、吐出ノズル２５ａに精度良くメニスカスを形成することができる。このため、例えばワイパー４８によるプリンタヘッド２２の下面の清掃や、上記の第１メンテナンス作動を行う頻度を低減させることが可能となる。
【００３５】
このときのピエゾ素子２４の振動幅は、例えばプリンタヘッド２２における最も小さなインク滴を吐出させる場合と同程度となるように設定されている。ここで、プリンタ装置１０が例えば３００ｄｐｉ、６００ｄｐｉおよび１２００ｄｐｉの３つの印刷解像度が設定可能に構成されているとして、上記の最も小さなインク滴について説明する。１２００ｄｐｉの印刷解像度に設定されたときには、他の印刷解像度に設定された場合と比較してより小さなインク滴を吐出させることにより、繊細に表現された印刷が施される。この１２００ｄｐｉの場合におけるインク滴の大きさを基準にすると、６００ｄｐｉの場合には例えばその４倍（４滴分）のインクを1滴として吐出させるように、ピエゾ素子２４を大きく振動させる。また、３００ｄｐｉの場合には例えばその７倍（7滴分）のインクを１滴として吐出して印刷を行うように、ピエゾ素子２４をさらに大きく振動させる。上記のような構成の場合、ピエゾ素子２４の振動幅は、１２００ｄｐｉ用のインク滴を吐出させる程度の振動幅に設定される。
【００３６】
このように、ピエゾ素子２４を振動させることにより、ピエゾ素子２４の内側に付着した異物２４ｂを左右に振動させて、比較的容易にピエゾ素子２４から剥離させることが可能となる。この剥離された異物２４ｂは、インク室２４ａ内における吐出ノズル２５ａに向かって流れるインクと一緒に排出されて、キャップ部材４５で受容される。なお、この第１メンテナンス作動時に吸引ポンプ５５を稼動させることにより、上記排出されたインクおよび異物２４ｂを、排出チューブ５４を介して廃インクタンク５６に貯留することができる。また、吐出ノズル２５ａ近傍の気泡２５ｂも、インク室２４ａから吐出ノズル２５ａに向かって流れるインクと一緒に排出されて除去できる。
【００３７】
ところで、第１メンテナンス作動に代えて、図５の下段に示すように、供給ポンプ５３の駆動を停止させた状態で、上述と同様にピエゾ素子２４を振動させる第２メンテナンス作動によってメンテナンスを行うことも可能である。この第２メンテナンス作動も、第１メンテナンス作動と同様に、キャップ部材４５によりプリンタヘッド２２の下面（ノズルプレート２５）を覆うことなく離間させた状態でおこなわれる（図３参照）。
【００３８】
この第２メンテナンス作動を例えば約１０分間継続して行うことにより、例えばピエゾ素子２４の内側に付着した異物２４ｂを左右に振動させて、ピエゾ素子２４から剥離させることが可能となる。この剥離された異物２４ｂは、インクとともに吐出ノズル２５ａから吐出されて、キャップ部材４５で受容される。このように、第２メンテナンス作動においては、供給ポンプ５３が停止しているので、メンテナンス時に消費されるインク量を減少させることができて、プリンタ装置１０のランニングコストを低減することが可能である。
【００３９】
図６に、吐出不良が発生したプリンタヘッド（例えば、東芝テック社製の製品型番ＣＡ４等）を複数集めて、これらに対して種々のメンテナンス作動を施し、どの程度吐出不良を回復させることができたかの実験結果を示す。図６の上段には、ピエゾ２４を振動させることなく、キャップ部材４５によりプリンタヘッド２２の下面を覆った状態で、供給ポンプ５３および吸引ポンプ５５を駆動させる従来のメンテナンス作動を施した場合の実験結果を示している。この場合、２７個のうち９個（３３％）しか回復させることができなかった。
【００４０】
一方、図６の下段には、まず上記の第１メンテナンス作動を施し、これによって吐出不良が回復しないものに対して上記の第２メンテナンス作動を施した場合の実験結果を示している。この場合、６個のうち４個（６７％）のプリンタヘッドの吐出不良を回復させることができた。以上の結果からも分かるように、本発明を適用したプリンタ装置１０によりメンテナンスを施すことにより、従来よりも高い確率でプリンタヘッド２２の吐出不良を回復させることが可能となる。
【００４１】
よって、もし吐出不良が発生した場合においても、新規なプリンタヘッド２２に交換することなく、第１または第２メンテナンス作動を施すことにより、高い確率で吐出不良を回復させることができる。そのため、例えば吐出不良が発生したプリンタヘッド２２を交換する頻度が低くなるので、このような交換作業の手間を省くことができるとともに、プリンタ装置１０の稼動効率を向上させることが可能となる。
【００４２】
上述の実施形態において、印刷途中において行う第１または第２メンテナンス作動について説明したが、この構成に限定されるものではない。例えば、新しいプリンタヘッド２２に交換してインク室２４ａにインクを充填する場合において、上記第１または第２メンテナンス作動を施しながらインクを充填することにより、異物や気泡等を混在させることなくインクを充填することが可能である。
【００４３】
上述の実施形態において説明したピエゾ素子２４を振動させる時間間隔（約８０μｓｅｃ）、およびメンテナンス作動を行う時間（約２分間または約１０分間）は一例であって、これらに限定されるものではない。例えば使用するインクの特性や印刷条件等により異物等が発生しやすい場合には、メンテナンス作動を行う時間を上記よりも長く設定することにより、異物等を確実に除去することが可能となる。
【００４４】
上述の図３においては、ピエゾ素子２４がインク室２４ａに貯留されたインクと接するように配設された構成（ピエゾ素子２４によりインク室２４ａが形成された構成）のプリンタヘッド２２を図示しているが、この構成に限定されない。例えば、可撓性を有した膜部材を用いてインク室２４ａを形成するとともに、ピエゾ素子２４をこの膜部材の外側に接するように配設した構成のプリンタヘッドに対しても、本発明を適用することが可能である。このようなプリンタヘッドに本発明を適用することにより、メンテナンス作動時にピエゾ素子２４の振動に応じて膜部材を振動させて、膜部材の内側に付着した異物等を剥離させ吐出ノズル２５ａからインクとともに吐出（排出）させることができる。
【００４５】
上述の実施形態では、本発明を適用したプリンタ装置の一例として、一軸印刷媒体移動、一軸プリンタヘッド移動タイプのプリンタ装置１０に適用した構成例について説明したが、本発明はこの構成に限定して適用されるものではない。例えば、二軸プリンタヘッド移動タイプのプリンタ装置や、二軸印刷媒体移動タイプのプリンタ装置にも適用することができ、また使用するインクについても、紫外線硬化型インクなど他の種類のインクを用いたプリンタ装置にも適用することが可能である。
【符号の説明】
【００４６】
Ｍ  印刷シート（印刷媒体）
１０  プリンタ装置
１２ａ  プラテン（媒体支持手段）
１３ｂ  コントローラ（駆動制御部）
１５ａ  ガイドレール
２２  プリンタヘッド
２４  ピエゾ素子（振動素子）
２４ａ  インク室
２５ａ  吐出ノズル（ノズル開口）
４５  キャップ部材（受容部材）
５１  インクカートリッジ（インクタンク）
５２  供給チューブ（インク供給路）
５３  供給ポンプ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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