(57)【要約】【課題】搬送スクリューが入口部と干渉するのを防止することができる粉体収容器を提供する。【解決手段】粉体導入用の入口部３３ａを有する容器本体３３と、入口部３３ａから容器本体３３の内部に渡って挿入された粉体搬送用の搬送スクリュー３１とを備えた粉体収容器である。入口部３３ａに対して搬送スクリュー３１の遠い端部側３１ａの所定箇所又は軸方向所定範囲Ｈ１において、搬送スクリュー３１の軸方向に交差する方向の力に対する曲げ剛性を小さくした。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
粉体導入用の入口部を有する容器本体と、前記入口部から前記容器本体の内部に渡って挿入された粉体搬送用の搬送スクリューとを備えた粉体収容器において、
前記入口部に対して前記搬送スクリューの遠い端部側の所定箇所又は軸方向所定範囲において、前記搬送スクリューの軸方向に交差する方向の力に対する曲げ剛性を小さくしたことを特徴とする粉体収容器。
【請求項２】
前記搬送スクリューは、回転駆動される回転軸の外周に軸方向に渡って羽根部材を螺旋状に配設して構成されたものであって、前記入口部に対して前記搬送スクリューの遠い端部側の前記軸方向所定範囲において、前記羽根部材を配設しないように構成した請求項１に記載の粉体収容器。
【請求項３】
前記搬送スクリューは、回転駆動される回転軸の外周に軸方向に渡って羽根部材を螺旋状に配設して構成されたものであって、前記入口部に対して前記搬送スクリューの遠い端部側の前記軸方向所定範囲において、前記羽根部材の外径を小さくした請求項１に記載の粉体収容器。
【請求項４】
前記搬送スクリューは、回転駆動される回転軸の外周に軸方向に渡って羽根部材を螺旋状に配設して構成されたものであって、前記入口部に対して前記搬送スクリューの遠い端部側の前記所定箇所に向かって、前記羽根部材の外径を連続的又は段階的に小さくなるようにした請求項１に記載の粉体収容器。
【請求項５】
前記搬送スクリューは、回転駆動される回転軸の外周に軸方向に渡って羽根部材を螺旋状に配設して構成されたものであって、前記入口部に対して前記搬送スクリューの遠い端部側の前記軸方向所定範囲において、前記羽根部材のピッチを長くした請求項１、３又は４に記載の粉体収容器。
【請求項６】
前記搬送スクリューは、回転駆動される回転軸の外周に軸方向に渡って羽根部材を螺旋状に配設して構成されたものであって、前記入口部に対して前記搬送スクリューの遠い端部側の前記所定箇所に向かって、前記羽根部材のピッチを連続的又は段階的に長くなるようにした請求項１、３又は４に記載の粉体収容器。
【請求項７】
前記搬送スクリューは、回転駆動される回転軸の外周に軸方向に渡って羽根部材を螺旋状に配設して構成されたものであって、前記入口部に対して前記搬送スクリューの遠い端部側の前記軸方向所定範囲において、前記回転軸の外径を小さくした請求項１から６のいずれか１項に記載の粉体収容器。
【請求項８】
前記搬送スクリューは、回転駆動される回転軸の外周に軸方向に渡って羽根部材を螺旋状に配設して構成されたものであって、前記入口部に対して前記搬送スクリューの遠い端部側の前記所定箇所に向かって、前記回転軸の外径を連続的又は段階的に小さくなるようにした請求項１から６のいずれか１項に記載の粉体収容器。
【請求項９】
粉体導入用の入口部を有する容器本体と、前記入口部から前記容器本体の内部に渡って挿入された粉体搬送用の搬送スクリューとを備えた粉体収容器において、
前記入口部に対して前記搬送スクリューの近い端部を回転のみ可能に支持すると共に、前記入口部に対して前記搬送スクリューの遠い端部を揺動及び回転可能に支持したことを特徴とする粉体収容器。
【請求項１０】
表面に静電潜像を担持する像担持体と、当該像担持体上の静電潜像にトナーを供給してトナー画像を形成する現像装置と、前記像担持体の表面に残留するトナーを除去するクリーニング手段と、当該クリーニング手段によって除去されたトナーを回収する廃トナー収容器とを備え、画像形成装置本体に対して着脱可能に構成されたプロセスユニットにおいて、
前記廃トナー収容器として、請求項１から９のいずれか１項に記載の粉体収容器を備えたことを特徴とするプロセスユニット。
【請求項１１】
表面にトナー画像を担持する像担持体と、前記像担持体の表面に残留するトナーを除去するクリーニング手段と、当該クリーニング手段によって除去されたトナーを回収する廃トナー収容器を備えた画像形成装置において、
前記廃トナー収容器として、請求項１から９のいずれか１項に記載の粉体収容器を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、粉体を収容するための粉体収容器、その粉体収容器を備えたプロセスユニット及び画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
複写機、プリンタ、ファクシミリ、あるいはこれらの複合機等の画像形成装置において、感光体、帯電装置、現像装置等をプロセスユニットとして一体的に構成し、このプロセスユニットを画像形成装置本体に対して着脱可能とした構成が広く採用されている。例えば、下記特許文献１に記載の画像形成装置は、図１５に示すように、プロセスユニット１００内に、感光体２００の表面に残留するトナーを除去するクリーニングブレード３００と、クリーニングブレード３００によって除去されたトナーを回収する廃トナー収容器４００を備える。また、トナーを廃トナー収容器４００まで搬送する手段として、搬送コイル５００と、搬送ベルト６００と、搬送スクリュー７００を、プロセスユニット１００内に配設している。
【０００３】
トナーの搬送動作を簡単に説明すると、まず、クリーニングブレード３００によって感光体２００の表面から除去されたトナーＴは搬送コイル５００の位置へ落下し、回転する搬送コイル５００によってトナーが図の矢印Ａの方向に搬送される。搬送コイル５００によって搬送されたトナーは、搬送コイル５００の終端部において搬送ベルト６００に受け渡され、周回走行する搬送ベルト６００によってトナーが図の矢印Ｂの方向に搬送される。搬送ベルト６００によって搬送されたトナーは、プロセスユニット１００の上部において、搬送スクリュー７００に受け渡される。そして、トナーは回転する搬送スクリュー７００によって図の矢印Ｃの方向に搬送され、廃トナー収容器４００内に回収される。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
図１５に示す廃トナー収容器４００は、トナー導入用の入口部４００ａを有し、その入口部４００ａから廃トナー収容器４００内に渡って搬送スクリュー７００が挿入されている。搬送スクリュー７００は、搬送力を確保するため、入口部４００ａと干渉しない程度に極力大きな外径に形成されている。しかしながら、廃トナー収容器４００内に充填されたトナーによる押圧力などによって、図１６に示すように搬送スクリュー７００に撓みが生じると、搬送スクリュー７００が入口部４００ａと干渉する場合がある。このように搬送スクリュー７００が入口部４００ａと干渉した状態で搬送スクリュー７００が回転駆動すると、異音（摺動音）が発生するといった問題があった。また、搬送スクリュー７００は、一般的に樹脂材で成型されることが多く、ある程度可撓性を有するため、撓みを防止するのは困難である。
【０００５】
さらに、図１５に示す画像形成装置は、搬送スクリュー７００の入口部４００ａから遠い端部７００ａを駆動ギア８００に連結して回転駆動させるようにしている。一方、入口部４００ａに対して近い端部７００ｂは、軸受９００によって、揺動及び回転可能に支持されている。このため、図１６に示すように、入口部４００ａから遠い端部７００ａよりも、入口部４００ａに近い端部７００ｂにおいて搬送スクリュー７００に撓みが生じやすく、搬送スクリュー７００が入口部４００ａと干渉しやすい構成となっていた。
【０００６】
本発明は、斯かる事情に鑑み、搬送スクリューが入口部と干渉するのを防止することができる粉体収容器、その粉体収容器を備えたプロセスユニット及び画像形成装置を提供しようとするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
請求項１の発明は、粉体導入用の入口部を有する容器本体と、前記入口部から前記容器本体の内部に渡って挿入された粉体搬送用の搬送スクリューとを備えた粉体収容器において、前記入口部に対して前記搬送スクリューの遠い端部側の所定箇所又は軸方向所定範囲において、前記搬送スクリューの軸方向に交差する方向の力に対する曲げ剛性を小さくしたものである。
【０００８】
ここで、「入口部に対して搬送スクリューの遠い端部側の所定箇所又は軸方向所定範囲」とは、搬送スクリューの軸方向中央部よりも前記入口部に対して遠い端部寄りの範囲において、任意に設定した箇所又は軸方向範囲をいう。
【０００９】
請求項１の発明によれば、入口部に対して遠い端部側の所定箇所又は軸方向所定範囲において、搬送スクリューの曲げ剛性を小さくしたことにより、従来に比べ、搬送スクリューの撓み量が最大となる位置を入口部から遠い位置に設定することができる。これにより、搬送スクリューに撓みが生じても搬送スクリューが入口部に干渉しないようにすることができる。
【００１０】
請求項２の発明は、請求項１に記載の粉体収容器において、前記搬送スクリューは、回転駆動される回転軸の外周に軸方向に渡って羽根部材を螺旋状に配設して構成されたものであって、前記入口部に対して前記搬送スクリューの遠い端部側の前記軸方向所定範囲において、前記羽根部材を配設しないように構成したものである。
【００１１】
請求項２の発明によれば、入口部から遠い端部側の軸方向所定範囲において搬送スクリューの曲げ剛性を小さくすることが可能である。
【００１２】
請求項３の発明は、請求項１に記載の粉体収容器において、前記搬送スクリューは、回転駆動される回転軸の外周に軸方向に渡って羽根部材を螺旋状に配設して構成されたものであって、前記入口部に対して前記搬送スクリューの遠い端部側の前記軸方向所定範囲において、前記羽根部材の外径を小さくしたものである。
【００１３】
請求項３の発明によれば、入口部から遠い端部側の軸方向所定範囲において搬送スクリューの曲げ剛性を小さくすることが可能である。
【００１４】
請求項４の発明は、請求項１に記載の粉体収容器において、前記搬送スクリューは、回転駆動される回転軸の外周に軸方向に渡って羽根部材を螺旋状に配設して構成されたものであって、前記入口部に対して前記搬送スクリューの遠い端部側の前記所定箇所に向かって、前記羽根部材の外径を連続的又は段階的に小さくなるようにしたものである。
【００１５】
請求項４の発明によれば、入口部から遠い端部側の所定箇所において搬送スクリューの曲げ剛性を小さくすることが可能である。
【００１６】
請求項５の発明は、請求項１、３又は４に記載の粉体収容器において、前記搬送スクリューは、回転駆動される回転軸の外周に軸方向に渡って羽根部材を螺旋状に配設して構成されたものであって、前記入口部に対して前記搬送スクリューの遠い端部側の前記軸方向所定範囲において、前記羽根部材のピッチを長くしたものである。
【００１７】
請求項５の発明によれば、入口部から遠い端部側の軸方向所定範囲において搬送スクリューの曲げ剛性を小さくすることが可能である。
【００１８】
請求項６の発明は、請求項１、３又は４に記載の粉体収容器において、前記搬送スクリューは、回転駆動される回転軸の外周に軸方向に渡って羽根部材を螺旋状に配設して構成されたものであって、前記入口部に対して前記搬送スクリューの遠い端部側の前記所定箇所に向かって、前記羽根部材のピッチを連続的又は段階的に長くなるようにしたものである。
【００１９】
請求項６の発明によれば、入口部から遠い端部側の所定箇所において搬送スクリューの曲げ剛性を小さくすることが可能である。
【００２０】
請求項７の発明は、請求項１から６のいずれか１項に記載の粉体収容器において、前記搬送スクリューは、回転駆動される回転軸の外周に軸方向に渡って羽根部材を螺旋状に配設して構成されたものであって、前記入口部に対して前記搬送スクリューの遠い端部側の前記軸方向所定範囲において、前記回転軸の外径を小さくしたものである。
【００２１】
請求項７の発明によれば、入口部から遠い端部側の軸方向所定範囲において搬送スクリューの曲げ剛性を小さくすることが可能である。
【００２２】
請求項８の発明は、請求項１から６のいずれか１項に記載の粉体収容器において、前記搬送スクリューは、回転駆動される回転軸の外周に軸方向に渡って羽根部材を螺旋状に配設して構成されたものであって、前記入口部に対して前記搬送スクリューの遠い端部側の前記所定箇所に向かって、前記回転軸の外径を連続的又は段階的に小さくなるようにしたものである。
【００２３】
請求項８の発明によれば、入口部から遠い端部側の所定箇所において搬送スクリューの曲げ剛性を小さくすることが可能である。
【００２４】
請求項９の発明は、粉体導入用の入口部を有する容器本体と、前記入口部から前記容器本体の内部に渡って挿入された粉体搬送用の搬送スクリューとを備えた粉体収容器において、前記入口部に対して前記搬送スクリューの近い端部を回転のみ可能に支持すると共に、前記入口部に対して前記搬送スクリューの遠い端部を揺動及び回転可能に支持したものである。
【００２５】
請求項９の発明によれば、入口部から遠い端部において撓みが生じやすく、反対に入口部に近い端部において撓みが生じにくくすることができる。これにより、請求項９の発明は、従来に比べ、撓み量が最大となる位置を入口部から遠い位置に設定することができ、搬送スクリューに撓みが生じても搬送スクリューが入口部に干渉しないようにすることができる。
【００２６】
請求項１０の発明は、表面に静電潜像を担持する像担持体と、当該像担持体上の静電潜像にトナーを供給してトナー画像を形成する現像装置と、前記像担持体の表面に残留するトナーを除去するクリーニング手段と、当該クリーニング手段によって除去されたトナーを回収する廃トナー収容器とを備え、画像形成装置本体に対して着脱可能に構成されたプロセスユニットにおいて、前記廃トナー収容器として、請求項１から９のいずれか１項に記載の粉体収容器を備えたものである。
【００２７】
本発明の粉体収容器を、プロセスユニットが備える廃トナー収容器に適用可能である。
【００２８】
請求項１１の発明は、表面にトナー画像を担持する像担持体と、前記像担持体の表面に残留するトナーを除去するクリーニング手段と、当該クリーニング手段によって除去されたトナーを回収する廃トナー収容器を備えた画像形成装置において、前記廃トナー収容器として、請求項１から９のいずれか１項に記載の粉体収容器を備えたものである。
【００２９】
本発明の粉体収容器を、画像形成装置が備える廃トナー収容器に適用可能である。
【発明の効果】
【００３０】
本発明は、従来に比べ、撓み量が最大となる位置を入口部から遠い位置に設定することができる。これにより、撓みが生じても搬送スクリューが入口部に干渉しないようにすることができ、搬送スクリューが入口部と干渉することによる異音（摺動音）の発生を防止することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００３１】
【図１】本発明のカラー画像形成装置の概略構成図である。
【図２】前記カラー画像形成装置が備えるプロセスユニットの概略構成図である。
【図３】本発明の実施例１に係る廃トナー収容器の概略構成図である。
【図４】実施例１に係る搬送スクリューの一部を示す図である。
【図５】実施例２に係る搬送スクリューの一部を示す図である。
【図６】実施例３に係る搬送スクリューの一部を示す図である。
【図７】実施例４に係る搬送スクリューの一部を示す図である。
【図８】実施例５に係る搬送スクリューの一部を示す図である。
【図９】実施例６に係る搬送スクリューの一部を示す図である。
【図１０】実施例７に係る搬送スクリューの一部を示す図である。
【図１１】実施例７に係る別の搬送スクリューの一部を示す図である。
【図１２】本発明の実施例８に係る廃トナー収容器の概略構成図である。
【図１３】本発明の実施例１に係る搬送スクリューの撓み状態を示す図である。
【図１４】本発明の実施例８に係る搬送スクリューの撓み状態を示す図である。
【図１５】従来の廃トナー収容器を備えるプロセスユニットの概略構成図である。
【図１６】従来の搬送スクリューの撓み状態を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００３２】
図１は、本発明に係るカラー画像形成装置の概略構成図である。図１に示すカラー画像形成装置は、カラー画像の色分解成分に対応するブラック、シアン、マゼンタ、イエローの各色の現像剤によって画像を形成するための４つのプロセスユニット１Ｋ，１Ｃ，１Ｍ，１Ｙを備えている。これらプロセスユニット１Ｋ，１Ｃ，１Ｍ，１Ｙは、画像形成装置本体に対して着脱可能に装着され、一度に消耗部品を交換可能となっている。
【００３３】
各プロセスユニット１Ｋ，１Ｃ，１Ｍ，１Ｙは、互いに異なる色のトナーを収容している以外は同様の構成になっている。各プロセスユニット１Ｋ，１Ｃ，１Ｍ，１Ｙは、静電潜像を担持する像担持体としての感光体２と、感光体２の表面を帯電させる帯電装置３と、感光体２上の静電潜像にトナーを供給してトナー画像を形成する現像装置４と、感光体２の表面に付着した残留トナーを除去するクリーニング手段としてのクリーニングブレード５等を備えている。
【００３４】
また、本発明の画像形成装置は、各感光体２の表面に静電潜像を形成する露光装置７と、プロセスユニット１Ｋ，１Ｃ，１Ｍ，１Ｙによって形成された画像を紙等の記録媒体に転写する中間転写ユニット８と、記録媒体上の画像を定着する定着装置９と、記録媒体を供給する記録媒体供給部１５を備える。
【００３５】
中間転写ユニット８は、駆動ローラ１０及び従動ローラ１１に掛け渡された無端状のベルトから成る中間転写ベルト１２を有する。中間転写ベルト１２の内周面には、一次転写手段としての４つの一次転写ローラ１３が配設されている。各一次転写ローラ１３は、それぞれ各感光体２に対向した位置で中間転写ベルト１２の内周面に圧接している。この圧接により、各感光体２は中間転写ベルト１２の外周面に圧接され、それらの圧接部において一次転写ニップが形成されている。また、中間転写ベルト１２を張架する駆動ローラ１０に対向して、二次転写手段としての二次転写ローラ１４が配設されている。この二次転写ローラ１４は、中間転写ベルト１２の外周面に圧接しており、その圧接部において二次転写ニップが形成されている。
【００３６】
上記定着装置９は、例えば、ヒータ等の加熱源を有する定着ローラ９ａと、定着ローラ９ａに圧接した加圧ローラ９ｂによって構成されている。これら定着ローラ９ａと加圧ローラ９ｂとが互いに圧接する圧接部には、定着ニップが形成されている。
【００３７】
上記記録媒体供給部１５は、記録媒体としての紙等を多数枚収容可能な記録媒体収容部１６と、記録媒体収容部１６から記録媒体を送り出す供給ローラ１７等を有する。供給ローラ１７から二次転写ローラ１４と駆動ローラ１０との間の二次転写ニップに至る途中には、記録媒体を一旦停止させるための一対のレジストローラ１８が配設されている。
【００３８】
また、定着装置９の図の上方には、記録媒体を外部へ排出するための一対の排出ローラ１９が配設してある。これら排出ローラ１９によって排出される記録媒体は、画像形成装置本体の上部カバーを内方へ凹ませて形成したストック部２０に積載されるように構成されている。
【００３９】
また、中間転写ベルト１２の外周には、中間転写ベルト１２の表面に付着した残留トナーを除去するクリーニング手段として、ベルトクリーニング装置２１が配設されている。中間転写ユニット８と記録媒体供給部１５との間には、ベルトクリーニング装置２１にて除去された廃トナーを収容する廃トナー収容ボックス２２が配設してある。
【００４０】
以下、図１を参照して上記画像形成装置の基本的動作について説明する。
画像形成動作が開始されると、各プロセスユニット１Ｋ，１Ｃ，１Ｍ，１Ｙの感光体２が図示しない駆動装置によって図の時計回りに回転駆動され、各感光体２の表面が帯電装置３によって所定の極性に一様に帯電される。帯電された各感光体２の表面には、露光装置７からレーザ光Ｌ１〜Ｌ４がそれぞれ照射されて、それぞれの感光体２の表面に静電潜像が形成される。このとき、各感光体２に露光する画像情報は所望のフルカラー画像をブラック、シアン、マゼンタ及びイエローの色情報に分解した単色の画像情報である。このように感光体２上に形成された静電潜像に、各現像装置４によってトナーが供給されることにより、静電潜像はトナー画像として可視像化される。
【００４１】
中間転写ベルト１２を張架する駆動ローラ１０が図示しない駆動装置によって図の反時計回りに回転駆動される。これにより、中間転写ベルト１２が図の矢印で示す方向に走行駆動される。また、各一次転写ローラ１３に、トナーの帯電極性と逆極性の定電圧又は定電流制御された電圧が印加される。これにより、各一次転写ローラ１３と各感光体２との間の一次転写ニップにおいて転写電界が形成される。そして、各プロセスユニット１Ｋ，１Ｃ，１Ｍ，１Ｙの感光体２に形成された各色のトナー画像が、上記一次転写ニップにおいて形成された転写電界によって、中間転写ベルト１２上に順次重ね合わせて転写される。かくして中間転写ベルト１２はその表面にフルカラーのトナー画像を担持する。
【００４２】
トナー画像が転写された後の各感光体２の表面に付着する残留トナーは、各クリーニングブレード５によって感光体２の表面から除去される。次いで、各感光体２の表面が図示していない除電装置によって除電作用を受け、その表面電位が初期化されて次の画像形成に備えられる。
【００４３】
供給ローラ１７が回転することによって記録媒体収容部１６から送り出された記録媒体は、レジストローラ１８によってタイミングを計られて、二次転写ローラ１４とそれに対向する駆動ローラ１０との間の二次転写ニップに送られる。このとき二次転写ローラ１４に、中間転写ベルト１２上のトナー画像のトナー帯電極性と逆極性の転写電圧が印加され、二次転写ニップに転写電界が形成される。そして、二次転写ニップに形成された転写電界によって、中間転写ベルト１２上のトナー画像が記録媒体上に一括して転写される。トナー画像が転写された記録媒体は定着装置９へと搬送され、その記録媒体がと定着ローラ９ａと加圧ローラ９ｂの間の定着ニップを通過する際に熱と圧が加えられてトナー画像が熔融されて定着される。トナー画像が定着された記録媒体は、排出ローラ１９によってストック部２０へと排出される。また、転写後の中間転写ベルト１２上に残留するトナーは、ベルトクリーニング装置２１によって除去される。そして、除去されたトナーは、図示しない廃トナー搬送路を通って廃トナー収容ボックス２２へ回収される。
【００４４】
以上の説明は、記録媒体上にフルカラー画像を形成するときの画像形成動作であるが、４つのプロセスユニット１Ｋ，１Ｃ，１Ｍ，１Ｙのいずれか１つを使用して単色画像を形成したり、２つ又は３つのプロセスユニットを使用して、２色又は３色の画像を形成したりすることも可能である。
【００４５】
次に、上記カラー画像形成装置に配設したプロセスユニットの構成について詳しく説明する。
図２は、上記プロセスユニット１（１Ｋ，１Ｃ，１Ｍ，１Ｙ）の概略構成図である。図２に示すように、プロセスユニット１は、未使用のトナーが充填された未使用トナー収容器２７と、廃トナーを収容する廃トナー収容器２８とを一体に構成した現像容器２３を有する。詳しくは、現像容器２３は上ケース２４と下ケース２５を接合して形成されており、上ケース２４と下ケース２５との間には可撓性の仕切り部材２６が介在している。この仕切り部材２６を境界として、下方が未使用トナー収容器２７となり、上方が廃トナー収容器２８となっている。
【００４６】
仕切り部材２６は、例えばプラスチック製のシート状部材であり、上下方向に変位可能となっている。未使用トナー収容器２７内の未使用トナーＴ１が減少して、廃トナー収容器２８内に廃トナーＴ２を回収していくと、回収された廃トナーＴ２の自重により仕切り部材２６が次第に押し下げられるように構成されている。
【００４７】
また、プロセスユニット１は、廃トナーを、上記廃トナー収容器２８へ搬送するためのトナー搬送手段を備えている。このトナー搬送手段は、感光体２をクリーニングするクリーニングブレード５の下方に配設された搬送コイル２９と、プロセスユニット１の下部から上部に渡って配設された搬送ベルト３０と、廃トナー収容器２８内に挿入された搬送スクリュー３１を有する。
【００４８】
これらトナー搬送手段によるトナー搬送動作は、図１５で説明したトナー搬送動作と同様である。具体的には、まず、クリーニングブレード５によって感光体２の表面から除去されたトナーが、トナー受け部３２に落下する。搬送コイル２９が回転することにより、トナー受け部３２内のトナーが軸方向（図１５の矢印Ａ方向に相当する方向）に搬送される。搬送コイル２９の終端部において、トナーが搬送ベルト３０へ受け渡される。搬送ベルト３０が周回走行することにより、トナーが上方（図１５の矢印Ｂ方向に相当する方向）に搬送され、搬送ベルト３０の上端部において図示しないトナー受け部にトナーを落下させる。この落下したトナーを回転駆動する搬送スクリュー３１によって軸方向（図１５の矢印Ｃ方向に相当する方向）に搬送し、廃トナー収容器２８内にトナーが収容される。
【００４９】
以下、図３〜図１２に基づいて、本発明の特徴部分である上記廃トナー収容器２８の各実施例について説明する。なお、図３〜図１２において、同一の符号は同一の部材を示す。
【実施例１】
【００５０】
図３は本発明の実施例１に係る廃トナー収容器２８の概略構成図、図４は実施例１に係る廃トナー収容器２８が備える搬送スクリュー３１の一部を示す図である。
図３に示すように、本発明の実施例１に係る廃トナー収容器２８は、プロセスユニット１を構成する上ケース２４及び仕切り部材２６とから成る容器本体３３を有し、その容器本体３３の図の左端部には、廃トナー導入用の入口部３３ａが形成されている。入口部３３ａから容器本体３３の内部に渡って、搬送スクリュー３１が挿入されている。入口部３３ａに対して搬送スクリュー３１の遠い端部３１ａは駆動ギア３４に連結され、入口部３３ａに対して搬送スクリュー３１の近い端部３３ｂは軸受３５によって回転可能に支持されている。
【００５１】
また、図４に示すように、搬送スクリュー３１は、回転駆動される回転軸３６と、その回転軸３６の外周に軸方向に渡って螺旋状に配設された羽根部材３７を有する。ただし、入口部３３ａに対して搬送スクリュー３１の遠い端部３１ａ側に設定された軸方向所定範囲Ｈ１において、羽根部材３７を配設していない。この軸方向所定範囲Ｈ１以外の範囲においては、ほぼ全体に羽根部材３７が連続して配設してある。また、前記軸方向所定範囲Ｈ１は、搬送スクリュー３１の軸方向中央部よりも入口部３３ａから遠い範囲であれば任意に設定することが可能である。
【実施例２】
【００５２】
図５は本発明の実施例２に係る廃トナー収容器が備える搬送スクリュー３１の一部を示す図である。
図５に示すように、実施例２の搬送スクリュー３１は、図示しない入口部３３ａに対して遠い端部３１ａ側に軸方向所定範囲Ｈ２が設定され、その軸方向所定範囲Ｈ２における羽根部材３７の外径Ｄ１を、それ以外範囲における羽根部材３７の外径Ｄ２（又は平均外径）より小さく形成している。前記軸方向所定範囲Ｈ２は、上記と同様に、搬送スクリュー３１の軸方向中央部よりも入口部３３ａから遠い範囲であれば任意に設定することが可能である。
【実施例３】
【００５３】
図６は本発明の実施例３に係る廃トナー収容器が備える搬送スクリュー３１の一部を示す図である。
図６に示すように、実施例３の搬送スクリュー３１は、図示しない入口部３３ａに対して遠い端部３１ａ側に所定箇所Ｇ１が設定され、搬送スクリュー３１の両端からその所定箇所Ｇ１に向かって、羽根部材３７の外径Ｄを連続的に小さくなるように構成している。前記所定箇所Ｇ１は、搬送スクリュー３１の軸方向中央部よりも入口部３３ａから遠い範囲であれば任意に設定することが可能である。また、羽根部材３７の外径Ｄを、前記所定箇所Ｇ１に向かって２段階以上に段階的に小さくすることも可能である（図示省略）。また、羽根部材３７の外径Ｄを連続的又は段階的に小さくする範囲は、羽根部材３７が形成された範囲全体であってもよいし、その一部でもよい。
【実施例４】
【００５４】
図７は本発明の実施例４に係る廃トナー収容器が備える搬送スクリュー３１の一部を示す図である。
図７に示すように、実施例４の搬送スクリュー３１は、図示しない入口部３３ａに対して遠い端部３１ａ側に軸方向所定範囲Ｈ３が設定され、その軸方向所定範囲Ｈ３における羽根部材３７のピッチＰ１を、それ以外範囲における羽根部材３７のピッチＰ２（又は平均ピッチ）より長くしている。前記軸方向所定範囲Ｈ３は、上記と同様に、搬送スクリュー３１の軸方向中央部よりも入口部３３ａから遠い範囲であれば任意に設定することが可能である。
【実施例５】
【００５５】
図８は本発明の実施例５に係る廃トナー収容器が備える搬送スクリュー３１の一部を示す図である。
図８に示すように、実施例５の搬送スクリュー３１は、図示しない入口部３３ａに対して遠い端部３１ａ側に所定箇所Ｇ２が設定され、搬送スクリュー３１の両端からその所定箇所Ｇ２に向かって、羽根部材３７のピッチＰを連続的に長くなるように構成している。前記所定箇所Ｇ２は、上記と同様に、搬送スクリュー３１の軸方向中央部よりも入口部３３ａから遠い範囲であれば任意に設定することが可能である。また、羽根部材３７のピッチＰを、２段階以上に前記所定箇所Ｇ２に向かって段階的に長くすることも可能である（図示省略）。また、羽根部材３７のピッチＰを連続的又は段階的に変化させる範囲は、羽根部材３７を形成した範囲全体であってもよいし、その一部でもよい。
【実施例６】
【００５６】
図９は本発明の実施例６に係る廃トナー収容器が備える搬送スクリュー３１の一部を示す図である。
図９に示すように、実施例６の搬送スクリュー３１は、図示しない入口部３３ａに対して遠い端部３１ａ側に軸方向所定範囲Ｈ４が設定され、その軸方向所定範囲Ｈ４における回転軸３６の外径Ｅ１を、それ以外範囲における回転軸３６の外径Ｅ２（又は平均外径）より小さく形成している。前記軸方向所定範囲Ｈ４は、上記と同様に、搬送スクリュー３１の軸方向中央部よりも入口部３３ａから遠い範囲であれば任意に設定することが可能である。
【実施例７】
【００５７】
図１０は本発明の実施例７に係る廃トナー収容器が備える搬送スクリュー３１の一部を示す図である。
図１０に示すように、実施例７の搬送スクリュー３１は、図示しない入口部３３ａに対して遠い端部３１ａ側に所定箇所Ｇ３が設定され、搬送スクリュー３１の両端からその所定箇所Ｇ３に向かって、回転軸３６の外径Ｅを連続的に小さくなるように構成している。前記所定箇所Ｇ３は、上記と同様に、搬送スクリュー３１の軸方向中央部よりも入口部３３ａから遠い範囲であれば任意に設定することが可能である。また、図１０では、回転軸３６の外径Ｅを連続的に変化させる範囲は、回転軸３６の軸方向全体に渡って設定しているが、図１１に示すように、回転軸３６の軸方向の一部に渡って外径Ｅを変化させてもよい。また、回転軸３６の外径Ｅを、前記所定箇所Ｇ３に向かって２段階以上に段階的に小さくすることも可能である（図示省略）。
【００５８】
なお、本発明の実施例２〜７において、上記説明した以外の構成は、本発明の実施例１と同様の構成であるので説明を省略する。
【実施例８】
【００５９】
図１２に本発明の実施例８に係る廃トナー収容器２８の概略構成を示す。
図１２に示す実施例８に係る廃トナー収容器２８は、図１５に示す従来の廃トナー収容器と異なり、搬送スクリュー３１を駆動させる駆動ギア３４を、入口部３３ａに近い位置に配設している。このため、入口部３３ａに対して搬送スクリュー３１の近い端部３１ｂを、駆動ギア３４に連結している。また、駆動ギア３４に連結した端部３１ｂは、ころがり軸受又はすべり軸受等の支持部材３８によって、回転のみ可能に支持されている。一方、入口部３３ａに対して遠い端部３１ａは、ボールジョイント等の支持部材４０によって揺動及び回転可能に支持されている。
【００６０】
なお、図１２に示す搬送スクリュー３１の回転軸３６及び羽根部材３７の構成は、一般的な構成を採用しているが、上記本発明の実施例１〜７のいずれか１つに挙げた搬送スクリュー３１の構成を適用してもよい。また、回転軸３６の一部に羽根部材３７を配設しない実施例１と、羽根部材３７の外径を小さくする実施例２又は３と、羽根部材３７のピッチを長くする実施例４又は５のうち、いずれか１つの構成と、回転軸３６の外径を小さくする実施例６又は７の構成を組み合わせて、搬送スクリュー３１を構成してもよい。あるいは、羽根部材３７の外径を小さくする実施例２又は３と、羽根部材３７のピッチを長くする実施例４又は５の構成を組み合わせ、さらに回転軸３６の外径を小さくする実施例６又は７の構成を組み合わせて、搬送スクリュー３１を構成することも可能である。
【００６１】
以下、本発明の各実施例の作用・効果について説明する。
まず、図３及び図４に示す本発明の実施例１に係る廃トナー収容器２８の作用・効果について説明する。実施例１において、搬送スクリュー３１の羽根部材３７を配設していない所定範囲Ｈ１は、羽根部材３７を配設した範囲に比べて、曲げ剛性が小さい。このため、図１３に示すように、搬送スクリュー３１に対して軸方向に交差する方向の力が作用した場合、曲げ剛性の小さい所定範囲Ｈ１において最も大きく撓むようになる。
【００６２】
図１３において、符号Ｘで示す箇所は、本発明の搬送スクリュー３１において撓み量が最大となる箇所を示す。また、同図において、点線は従来の搬送スクリューの撓み状態を示し、符号Ｙは従来の搬送スクリューにおいて撓み量が最大となる箇所を示している。図１３に示すように、本発明は、曲げ剛性の小さい箇所（所定範囲Ｈ１）を入口部３３ａから遠い端部３１ａ側に設定することにより、従来に比べ、撓み量が最大となる位置を入口部３３ａから遠い位置に設定することができる。これにより、撓みが生じても搬送スクリュー３１が入口部３３ａに干渉しないようにすることができ、搬送スクリュー３１が入口部３３ａと干渉することによる異音（摺動音）の発生を防止することが可能となる。
【００６３】
また、図５、図６に示す実施例２又は３のように、羽根部材３７の外径を部分的に小さくすることによっても、入口部３３ａから遠い端部３１ａに設定した所定範囲Ｈ２又は所定箇所Ｇ１において曲げ剛性を小さくすることが可能である。また、図７、図８に示す実施例４又は５のように、羽根部材３７のピッチを部分的に長くすることによっても、入口部３３ａから遠い端部３１ａに設定した所定範囲Ｈ３又は所定箇所Ｇ２において曲げ剛性を小さくできる。あるいは、図９〜図１１に示す実施例６又は７のように、回転軸３６の外径を部分的に小さくすることによっても、入口部３３ａから遠い端部３１ａに設定した所定範囲Ｈ４又は所定箇所Ｇ３において曲げ剛性を小さくすることが可能である。
【００６４】
このように、本発明の実施例２〜７においても、曲げ剛性の小さい箇所を入口部３３ａから遠い端部３１ａ側に設定することができるため、撓み量が最大となる位置を入口部３３ａから遠い位置に設定することが可能となる。これにより、撓みが生じても搬送スクリュー３１が入口部３３ａに干渉しないようにすることができ、搬送スクリュー３１が入口部３３ａと干渉することによる異音（摺動音）の発生を防止することができる。
【００６５】
また、図１２に示す実施例８は、図１５に示す従来と異なり、入口部３３ａに対して近い端部３１ｂを回転のみ可能に支持し、入口部３３ａに対して遠い端部３１ａを揺動及び回転可能に支持している。入口部３３ａから遠い端部３１ａは揺動するため、その端部３１ａ側において撓みが発生しやすい。一方、入口部３３ａに近い端部３１ｂは揺動しないため、その端部３１ｂ側では撓みが発生しにくくなっている。
【００６６】
図１４に、実施例８の搬送スクリューが撓んだ状態を示す。図１４において、符号Ｚで示す箇所は、本発明の搬送スクリュー３１において撓み量が最大となる箇所を示す。また、同図において、点線は従来の搬送スクリューの撓み状態を示し、符号Ｙは従来の搬送スクリューにおいて撓み量が最大となる箇所を示している。このように、本発明の実施例８は、入口部３３ａから遠い端部３１ａにおいて撓みが生じやすく、反対に入口部３３ａに近い端部３１ｂにおいて撓みが生じにくくすることによって、従来に比べ、撓み量が最大となる位置を入口部３３ａから遠い位置に設定することができる。これにより、撓みが生じても搬送スクリュー３１が入口部３３ａに干渉しないようにすることができ、搬送スクリュー３１が入口部３３ａと干渉することによる異音（摺動音）の発生を防止することが可能となる。
【００６７】
以上、本発明の実施例について説明したが、本発明は上述の実施例に限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲で種々の変更を加え得ることは勿論である。上記本発明の各実施例は、本発明の構成をプロセスユニット内に一体に設けた廃トナー収容器２８に適用した場合を例に挙げて説明したが、像担持体としての中間転写ベルトから除去されたトナーを回収する廃トナー収容ボックス２２に本発明の構成を適用してもよい。また、本発明に係る画像形成装置としては、図１に示すカラー画像形成装置に限らず、モノクロ画像形成装置や、複写機、プリンタ、ファクシミリ、あるいはこれらの複合機等であってもよい。また、本発明の構成は、トナー以外の粉体を収容する粉体収容器にも適用可能である。
【符号の説明】
【００６８】
１      プロセスユニット
２      感光体
４      現像装置
５      クリーニングブレード（クリーニング手段）
２８    廃トナー収容器
３１    搬送スクリュー
３１ａ  入口部に対して遠い端部
３１ｂ  入口部に対して近い端部
３３    容器本体
３３ａ  入口部
３６    回転軸
３７    羽根部材
Ｄ、Ｄ１、Ｄ２  羽根部材の外径
Ｅ、Ｅ１、Ｅ２  回転軸の外径
Ｇ１〜Ｇ３  所定箇所
Ｈ１〜Ｈ４  軸方向所定範囲
Ｐ、Ｐ１、Ｐ２  羽根部材のピッチ
【先行技術文献】
【特許文献】
【００６９】
【特許文献１】特開２００８−１２２９２５号公報
【図１】
2010217574.tif 000003
【図２】
2010217574.tif 000004
【図３】
2010217574.tif 000005
【図４】
2010217574.tif 000006
【図５】
2010217574.tif 000007
【図６】
2010217574.tif 000008
【図７】
2010217574.tif 000009
【図８】
2010217574.tif 000010
【図９】
2010217574.tif 000011
【図１０】
2010217574.tif 000012
【図１１】
2010217574.tif 000013
【図１２】
2010217574.tif 000014
【図１３】
2010217574.tif 000015
【図１４】
2010217574.tif 000016
【図１５】
2010217574.tif 000017
【図１６】
2010217574.tif 000018