(57)【要約】【課題】ケースから潤滑剤を容易に取り出して交換することが可能な潤滑剤塗布装置を提供する。【解決手段】ケース２２内に、少なくとも潤滑剤３１とその潤滑剤３１を像担持体８の表面に供給する潤滑剤供給部材３２を収容した潤滑剤塗布装置３０である。前記ケース２２に、潤滑剤３１を取出・収容するための開口部と、その開口部を開閉する蓋部材３６を設けたものである。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ケース内に、少なくとも潤滑剤とその潤滑剤を像担持体の表面に供給する潤滑剤供給部材を収容した潤滑剤塗布装置において、
前記ケースに、前記潤滑剤を取出・収容するための開口部と、その開口部を開閉する蓋部材を設けたことを特徴とする潤滑剤塗布装置。
【請求項２】
前記潤滑剤に係合部を一体的に設け、前記蓋部材に前記係合部と係合可能な係止部を設けた請求項１に記載の潤滑剤塗布装置。
【請求項３】
前記係合部を、前記蓋部材の開放動作における前記係止部の移動軌跡上に配設した請求項２に記載の潤滑剤塗布装置。
【請求項４】
前記潤滑剤を加圧して前記潤滑剤供給部材に圧接させる潤滑剤加圧部材を、前記ケース内に収容した潤滑剤塗布装置であって、
前記潤滑剤を加圧する加圧方向の反対方向に前記潤滑剤加圧部材を押圧して前記潤滑剤供給部材に対する前記潤滑剤の圧接を解除する圧接解除位置と、前記潤滑剤加圧部材を前記加圧方向の反対方向に押圧せず前記潤滑剤供給部材に対して前記潤滑剤を圧接させた非圧接解除位置とに移動可能な圧接解除部を備え、前記蓋部材の開放動作に連動させて前記圧接解除部を前記圧接解除位置に移動させると共に、前記蓋部材の閉塞動作に連動させて前記圧接解除部を前記非圧接解除位置に移動させるように構成した請求項１に記載の潤滑剤塗布装置。
【請求項５】
前記圧接解除部を前記圧接解除位置に保持するストッパーを備えた請求項４に記載の潤滑剤塗布装置。
【請求項６】
前記潤滑剤を前記潤滑剤供給部材に圧接させる潤滑剤加圧部材を、前記ケース内に収容した潤滑剤塗布装置であって、
前記潤滑剤加圧部材を、前記開口部から取出・収容可能に構成した請求項１から５のいずれか１項に記載の潤滑剤塗布装置。
【請求項７】
前記開口部を、前記ケースの前記像担持体の軸方向に対応する長手方向の端部に設けた請求項１から６のいずれか１項に記載の潤滑剤塗布装置。
【請求項８】
前記潤滑剤は少なくとも脂肪酸金属塩を含有する請求項１から７のいずれか１項に記載の潤滑剤塗布装置。
【請求項９】
前記潤滑剤は少なくとも無機潤滑剤を含有する請求項１から７のいずれか１項に記載の潤滑剤塗布装置。
【請求項１０】
前記潤滑剤は少なくとも脂肪酸金属塩と無機潤滑剤を含有する請求項１から７のいずれか１項に記載の潤滑剤塗布装置。
【請求項１１】
前記脂肪酸金属塩をステアリン酸亜鉛とした請求項８又は１０に記載の潤滑剤塗布装置。
【請求項１２】
前記無機潤滑剤を窒化ホウ素とした請求項９又は１０に記載の潤滑剤塗布装置。
【請求項１３】
像担持体としての感光体と、前記感光体を帯電させる帯電手段と、前記感光体の表面に可視画像を形成する現像手段と、前記感光体をクリーニングするクリーニング手段の少なくとも１つと、請求項１から１２のいずれか１項に記載の潤滑剤塗布装置を備え、画像形成装置本体に対して脱着可能に構成されたことを特徴とするプロセスユニット。
【請求項１４】
請求項１から１２のいずれか１項に記載の潤滑剤塗布装置を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、潤滑剤塗布装置、それを備えたプロセスユニット及び画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
複写機、プリンタ、ファクシミリ、あるいはこれらの複合機等の画像形成装置において、像担持体としての感光体、帯電装置、現像装置等のプロセス手段を収容したケースを画像形成装置本体に対して着脱可能としたプロセスユニット方式が採用されている。
【０００３】
図１４に一般的なプロセスユニットの概略構成の一例を示す。このプロセスユニット１００は、像担持体としての感光体２００と、帯電ローラ３００と、現像装置４００と、クリーニングブレード５００と、潤滑剤塗布装置６００を備える。潤滑剤塗布装置６００は、固形潤滑剤６１０と、潤滑剤供給ローラ６２０と、固形潤滑剤６１０を潤滑剤供給ローラ６２０側へ付勢するバネ６３０と、潤滑剤塗布ブレード６４０を有している。
【０００４】
以下、上記プロセスユニットの動作を簡単に説明する。まず、感光体２００を図１４の矢印方向に回転させ、帯電ローラ３００によって感光体２００の表面を帯電させる。次に、図示しない光書込装置から感光体２００の表面にレーザを照射し静電潜像を形成する。現像装置４００によって感光体２００の表面にトナーを供給し、感光体２００上の静電潜像を可視画像化する。そして、感光体２００の回転に伴って感光体２００上の可視画像が図１４の下部に到達したときに、図示しない記録紙や中間転写ベルトに可視画像が転写される。画像転写後、感光体２００の表面に残留するトナーは、クリーニングブレード５００によって除去される。その後、回転する潤滑剤供給ローラ６２０によって固形潤滑剤６１０が削り取られ、その削り取られた潤滑剤が感光体２００の表面に供給される。感光体２００に供給された潤滑剤は、潤滑剤塗布ブレード６４０によって均一に均される。このようにして、プロセスユニットの一連の動作が完了する。
【０００５】
上記のように、感光体の表面に潤滑剤を塗布することによって、クリーニングブレードと感光体との間の摩擦を低減することができるため、クリーニングブレードへの負荷を軽減してクリーニングブレードを長寿命化することが可能である。また、潤滑剤塗布ブレードによって潤滑剤を均一に塗布することができるため、感光体の周囲に配設された帯電ローラ等の部品への潤滑剤の付着を防止することができ、これらの部品の長寿命化も図れる。
【０００６】
一方、固形潤滑剤は削り取られて消耗するため、感光体や帯電ローラ等の部品に比べ交換時期が早く到来する。この場合、寿命を終えていない部品を残して、固形潤滑剤のみ交換することが好ましいが、プロセスユニットのケース（ケーシング）内に配設された固形潤滑剤を取り出すのは、非常に手間がかかるうえ困難であった。
【０００７】
また、下記特許文献１には、帯電装置、ブラシローラ、固形潤滑剤、塗布ブレードをサブユニットとして交換可能に構成したプロセスユニットが提案されている。また、下記特許文献２には、ブラシローラと、固形潤滑剤と、バネ等をサブユニットとして交換可能に構成したプロセスユニットが提案されている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
上記特許文献１又は２に記載の発明のように、サブユニットを構成することによって、高価で長寿命の感光体を交換することなく寿命になった部品を交換可能である。しがしながら、この場合も、固形潤滑剤をサブユニットのケース内から容易に取出可能には構成されていないため、固形潤滑剤の交換作業の困難性を解消するには至っていない。
【０００９】
そこで、本発明は、斯かる事情に鑑み、ケースから潤滑剤を容易に取り出して交換することが可能な潤滑剤塗布装置、その潤滑剤塗布装置を備えたプロセスユニット及び画像形成装置を提供しようとするものである。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
請求項１の発明は、ケース内に、少なくとも潤滑剤とその潤滑剤を像担持体の表面に供給する潤滑剤供給部材を収容した潤滑剤塗布装置において、前記ケースに、前記潤滑剤を取出・収容するための開口部と、その開口部を開閉する蓋部材を設けたものである。
【００１１】
蓋部材を開放することによって、開口部を通して潤滑剤を取出・収容することができるので、潤滑剤を容易に交換することが可能となる。
【００１２】
請求項２の発明は、請求項１に記載の潤滑剤塗布装置において、前記潤滑剤に係合部を一体的に設け、前記蓋部材に前記係合部と係合可能な係止部を設けたものである。
【００１３】
蓋部材に設けた係止部を、潤滑剤に設けた係合部に係合させることによって、潤滑剤をケース内から容易に取り出すことができる。
【００１４】
請求項３の発明は、請求項２に記載の潤滑剤塗布装置において、前記係合部を、前記蓋部材の開放動作における前記係止部の移動軌跡上に配設したものである。
【００１５】
これにより、蓋部材の開放動作に連動させて係止部を係合部に係合させることができ、潤滑剤の取出作業を容易かつスムーズに行うことが可能となる。
【００１６】
請求項４の発明は、請求項１に記載の潤滑剤塗布装置において、前記潤滑剤を加圧して前記潤滑剤供給部材に圧接させる潤滑剤加圧部材を、前記ケース内に収容した潤滑剤塗布装置であって、前記潤滑剤を加圧する加圧方向の反対方向に前記潤滑剤加圧部材を押圧して前記潤滑剤供給部材に対する前記潤滑剤の圧接を解除する圧接解除位置と、前記潤滑剤加圧部材を前記加圧方向の反対方向に押圧せず前記潤滑剤供給部材に対して前記潤滑剤を圧接させた非圧接解除位置とに移動可能な圧接解除部を備え、前記蓋部材の開放動作に連動させて前記圧接解除部を前記圧接解除位置に移動させると共に、前記蓋部材の閉塞動作に連動させて前記圧接解除部を前記非圧接解除位置に移動させるように構成したものである。
【００１７】
蓋部材の開放動作に連動させて圧接解除部を圧接解除位置に移動させることによって、潤滑剤供給部材に対する潤滑剤の圧接が解除されるので、潤滑剤の取出・収容作業を容易かつスムーズに行うことが可能となる。また、蓋部材の開放動作・閉塞動作に連動させて、圧接解除部を圧接解除位置・非圧接解除位置に移動させることができるので、潤滑剤の圧接解除状態・圧接状態の切り換えも容易に行うことができ、操作性が向上する。
【００１８】
請求項５の発明は、請求項４に記載の潤滑剤塗布装置において、前記圧接解除部を前記圧接解除位置に保持するストッパーを備えたものである。
【００１９】
ストッパーによって圧接解除部を圧接解除位置に保持することにより、圧接解除部を潤滑剤加圧部材の加圧力に抗して抑えておかなくてもよくなるので、潤滑剤の取出・収容の交換作業が行いやすくなる。
【００２０】
請求項６の発明は、請求項１から５のいずれか１項に記載の潤滑剤塗布装置において、前記潤滑剤を前記潤滑剤供給部材に圧接させる潤滑剤加圧部材を、前記ケース内に収容した潤滑剤塗布装置であって、前記潤滑剤加圧部材を、前記開口部から取出・収容可能に構成したものである。
【００２１】
蓋部材を開放することによって、開口部を通して潤滑剤加圧部材を取出・収容することができるので、潤滑剤加圧部材を容易に交換することが可能となる。
【００２２】
請求項７の発明は、請求項１から６のいずれか１項に記載の潤滑剤塗布装置において、前記開口部を、前記ケースの前記像担持体の軸方向に対応する長手方向の端部に設けたものである。
【００２３】
開口部をケースの端部に設けることによって、その開口部から潤滑剤を取り出す際に、像担持体の周囲に配設されたその他の部品を取り出さなくてもよくなる。これにより、潤滑剤の交換作業を容易かつスムーズに行うことができる。
【００２４】
請求項８の発明は、請求項１から７のいずれか１項に記載の潤滑剤塗布装置において、前記潤滑剤は少なくとも脂肪酸金属塩を含有するものである。
【００２５】
潤滑剤が少なくとも脂肪酸金属塩を含有することによって、特に像担持体の経時的劣化の軽減効果やクリーニング不良低減効果が大きくなる。
【００２６】
請求項９の発明は、請求項１から７のいずれか１項に記載の潤滑剤塗布装置において、前記潤滑剤は少なくとも無機潤滑剤を含有するものである。
【００２７】
潤滑剤が少なくとも無機潤滑剤を含有することによって、特に像担持体の周囲に配設された部品の経時的劣化の軽減効果やクリーニング不良低減効果が大きくなる。
【００２８】
請求項１０の発明は、請求項１から７のいずれか１項に記載の潤滑剤塗布装置において、前記潤滑剤は少なくとも脂肪酸金属塩と無機潤滑剤を含有するものである。
【００２９】
潤滑剤が少なくとも脂肪酸金属塩と無機潤滑剤を含有することによって、像担持体やそれの周囲に配設された部品の経時的劣化の軽減効果やクリーニング不良低減効果が大きくなる。
【００３０】
請求項１１の発明は、請求項８又は１０に記載の潤滑剤塗布装置において、前記脂肪酸金属塩をステアリン酸亜鉛としたものである。
【００３１】
脂肪酸金属塩をステアリン酸亜鉛とすることによって、上記像担持体の経時的劣化の軽減効果やクリーニング不良低減効果をより効果的に発揮することができる。
【００３２】
請求項１２の発明は、請求項９又は１０に記載の潤滑剤塗布装置において、前記無機潤滑剤を窒化ホウ素としたものである。
【００３３】
前記無機潤滑剤を窒化ホウ素とすることによって、像担持体の周囲に配設された上記部品の経時的劣化の軽減効果やクリーニング不良低減効果をより効果的に発揮することができる。
【００３４】
請求項１３の発明は、像担持体としての感光体と、前記感光体を帯電させる帯電手段と、前記感光体の表面に可視画像を形成する現像手段と、前記感光体をクリーニングするクリーニング手段の少なくとも１つと、請求項１から１２のいずれか１項に記載の潤滑剤塗布装置を備え、画像形成装置本体に対して脱着可能に構成されたプロセスユニットである。
【００３５】
本発明に係る潤滑剤塗布装置をプロセスユニットに搭載可能である。
【００３６】
請求項１４の発明は、請求項１から１２のいずれか１項に記載の潤滑剤塗布装置を備えた画像形成装置である。
【００３７】
本発明に係る潤滑剤塗布装置を画像形成装置に搭載可能である。
【発明の効果】
【００３８】
本発明によれば、消耗した潤滑剤を未だ寿命を終えていない潤滑剤供給部材等の部品と独立して交換することができる。これにより、潤滑剤の交換時に寿命を終えていない部品を交換する必要がないので、メンテナンス費用等のコストの軽減を図ることが可能である。また、潤滑剤をケース内から容易に取り出すことができるので、潤滑剤の交換作業を短時間で行うことができ、メンテナンス性が向上する。また、潤滑剤の交換作業が容易となったことにより、ユーザーの使用状況や使用環境などに応じて潤滑剤の種類を異ならせることも容易となるので、高画質、高信頼性、高耐久性等の効果も期待できる。
【図面の簡単な説明】
【００３９】
【図１】本発明のカラー画像形成装置の全体構成を示す概略図である。
【図２】前記カラー画像形成装置の本体ケースに設けられている側面カバーを開放した状態を示す斜視図である。
【図３】本発明の実施例１に係るプロセスユニットの概略断面図である
【図４】前記プロセスユニットの斜視図である。
【図５】ケースから蓋部材を取り外した状態を示す図である。
【図６】本発明の実施例２に係るプロセスユニットの斜視図である。
【図７】ケースから蓋部材を取り外した状態を示す図である。
【図８】前記プロセスユニットの概略断面図である。
【図９】ケースから固形潤滑剤を取り出す動作を説明するための図である。
【図１０】ケースから固形潤滑剤を取り出す動作を説明するための図である。
【図１１】本発明の実施例３に係るプロセスユニットの概略断面図である。
【図１２】ケースから固形潤滑剤を取り出す動作を説明するための図である。
【図１３】ケースから固形潤滑剤を取り出す動作を説明するための図である。
【図１４】一般的なプロセスユニットの概略構成図である。
【発明を実施するための形態】
【００４０】
図１は本発明に係る画像形成装置であるカラープリンタの概略断面図である。カラープリンタ１の本体ケース２内には、プリンタエンジン３、光ビームを出射する光書込装置４、被転写体である記録媒体としての記録用紙Ｐを収納する記録媒体収納部である給紙カセット５、トナー画像が転写された記録用紙Ｐを定着処理する定着装置６、トナー画像を転写した後に発生した廃トナーを回収する廃トナー回収容器７等が設けられている。
【００４１】
プリンタエンジン３は、トナー画像を形成し、形成したトナー画像を記録用紙Ｐに転写する部分であり、像担持体である４つの感光体８（８Ｙ、８Ｃ、８Ｍ、８Ｋ）、各感光体８の周囲に配置された帯電手段としての帯電ローラ９、現像手段としての現像装置１０、クリーニング手段としてのクリーニングブレード１１、一次転写ローラ１２、像担持体及び被転写体である中間転写ベルト１３、転写装置である二次転写ローラ１４、ベルトクリーニング装置１５等により構成されている。ここで、本明細書及び図面の記載において、Ｙ、Ｃ、Ｍ、Ｋの添え字は、各々イエロー、シアン、マゼンタ、ブラックの色を示しており、これらの添え字は必要に応じて割愛する。
【００４２】
感光体８は、円筒状に形成されて駆動モータ（図示せず）が連結され、駆動モータからの駆動力により中心線回りに回転する。感光体８の外周面には静電潜像が形成される感光層が設けられている。
【００４３】
帯電ローラ９は、感光体８の外周面に当接して配置され、又は、感光体８の外周面と微小な隙間をもって配置されている。この帯電ローラ９に対して電源部（図示せず）から電圧が印加されることにより、帯電ローラ９と感光体８との間でコロナ放電が発生し、感光体８の外周面が一様に帯電される。
【００４４】
光書込装置４は、画像データに応じた光ビームを出射し、一様に帯電された感光体８の外周面を露光する。この露光により、感光体８の外周面に画像データに応じた静電潜像が形成される。
【００４５】
現像装置１０は、感光体８に対してトナーを供給する。供給されたトナーは感光体８の外周面に形成されている静電潜像に付着し、感光体８の外周面上の静電潜像がトナー画像として顕像化される。
【００４６】
中間転写ベルト１３は、樹脂フィルム又はゴムを基体として形成されたループ状のベルトであり、駆動ローラ１６と入口ローラ１７とテンションローラ１８との回りに巻回され、駆動モータ（図示せず）に連結された駆動ローラ１６が回転駆動されることにより矢印Ａ方向に回転する。入口ローラ１７とテンションローラ１８とは、中間転写ベルト１３が矢印Ａ方向へ回転することにより中間転写ベルト１３との摩擦力によって従動回転する。
【００４７】
一次転写ローラ１２は中間転写ベルト１３の内周面側（ループの内側）に配置されており、これらの一次転写ローラ１２に転写用電圧が印加されることによって各感光体８上のトナー画像が中間転写ベルト１３上に転写される。各感光体８上に形成されたトナー画像は中間転写ベルト１３上に順次転写されて重ね合わされ、中間転写ベルト１３上にはカラーのトナー画像が形成される。
【００４８】
クリーニングブレード１１は、トナー画像が中間転写ベルト１３に転写された後の感光体８の外周面をクリーニングする。このクリーニングによって、トナー画像が中間転写ベルト１３に転写された後に感光体８の外周面上に残留しているトナーや紙粉等が除去される。また、この場合、クリーニングブレード１１を感光体８の回転方向に対してカウンタ方向に配設することによって、クリーニング性を向上させている。
【００４９】
中間転写ベルト１３上に形成されたカラーのトナー画像は、中間転写ベルト１３と二次転写ローラ１４とが当接された転写位置に記録用紙Ｐが送り込まれたタイミングで二次転写ローラ１４に転写用電圧が印加されることにより、記録用紙Ｐに転写される。記録用紙Ｐは、給紙カセット５内から給紙されて搬送ローラ１９やレジストローラ２０により搬送され、トナー画像を転写された後に定着装置６に送り込まれる。トナー画像が転写された記録媒体Ｐは定着装置６内で熱と圧力とを加えられて定着処理され、この定着処理により溶融したトナー画像が記録用紙Ｐに定着される。定着処理が終了した記録用紙Ｐは本体ケース２の上面部に形成されている排紙トレイ２１上に排紙される。
【００５０】
ベルトクリーニング装置１５は、カラーのトナー画像が記録用紙Ｐに転写された後の中間転写ベルト１３の外周面をクリーニングする。このクリーニングによって、トナー画像の転写後に中間転写ベルト１３の外周面上に残留したトナーや紙粉等が廃トナーとして回収される。
【００５１】
廃トナー回収容器７は、クリーニングブレード１１及びベルトクリーニング装置１５によって除去された廃トナーが投入され、投入された廃トナーを貯溜する部分である。廃トナー回収容器７は本体ケース２に対して着脱可能に取付けられており、廃トナー回収容器７内の廃トナーが満杯状態に近付いた場合に本体ケース２から取り外され、空の廃トナー回収容器７が取付けられる。
【００５２】
プリンタエンジン３の構成部材である感光体８と、各感光体８の周囲に配置された帯電ローラ９と現像装置１０とクリーニングブレード１１とはユニット化してケース２２（枠体）内に収容され、プロセスユニット２３（２３Ｙ、２３Ｃ、２３Ｍ、２３Ｋ）が形成されている。各プロセスユニット２３は本体ケース２内に着脱可能に装着されている。感光体８と帯電ローラ９と現像装置１０とクリーニングブレード１１とがプロセスユニット２３としてユニット化されることにより、交換やメンテナンスの作業が容易になり、また、各部材間の位置精度を高精度の維持することができ、形成される画像品質の向上を図ることができる。なお、本実施の形態では、感光体８と帯電ローラ９と現像装置１０とクリーニングブレード１１とはユニット化したプロセスユニット２３を例に挙げて説明したが、プロセスユニットの構成としては様々のものがあり、例えば、帯電ローラ９、現像装置１０、クリーニングブレード１１の少なくとも一つと感光体８とをケース内に収納してユニット化したものが挙げられる。
【００５３】
図２は、本体ケース２に設けられている側面カバー２４を開放した状態を示す斜視図である。
側面カバー２４を開放することにより、プリンタエンジン３と廃トナー回収容器７とが現われ、プロセスユニット２３や中間転写ベルト１３及び廃トナー回収容器７の交換等やその他のメンテナンスを行うことができる。中間転写ベルト１３とローラ１６、１７、１８とクリーニング装置１５とは、ベルトケース１３ａ内に収納されてユニット化されている。
【００５４】
以下、本発明の特徴部分について説明する。
【実施例１】
【００５５】
図３は、本発明の実施例１に係る上記プロセスユニット２３の概略断面図である。なお、図３において、現像装置１０は省略している。また、同図において、図１と同一の符号は同一の部材を示している。
図３に示すように、プロセスユニット２３が有するケース２２内には、上記感光体８、上記帯電ローラ９、この帯電ローラ９を感光体８側へ付勢する帯電ローラ押圧バネ２５、帯電ローラ９の表面をクリーニングする帯電クリーナローラ２６、この帯電クリーナローラ２６を帯電ローラ９側へ付勢する帯電クリーナローラ押圧バネ２７、上記クリーニングブレード１１、クリーニングブレード１１によって除去したトナー等の飛散を防止する飛散防止シート２８、クリーニングブレード１１によって除去したトナー等を図示しない廃トナー収容器７へ搬送する粉体搬送コイル２９等が収容されている。さらに、ケース２２内には、感光体８に潤滑剤を供給するための潤滑剤塗布装置３０を収容している。
【００５６】
潤滑剤塗布装置３０は、潤滑剤としての固形潤滑剤３１と、潤滑剤供給部材としての潤滑剤供給ローラ３２と、潤滑剤ホルダ３３と、潤滑剤加圧部材としてのバネ３４（圧縮コイルバネ）と、潤滑剤塗布部材としての潤滑剤塗布ブレード３５を備える。
【００５７】
潤滑剤供給ローラ３２は感光体８の表面に接触しており、図示しない駆動手段によって潤滑剤供給ローラ３２は感光体８の回転方向に対してトレーリング方向（順方向）に回転駆動される。バネ３４は、固形潤滑剤３１を保持した潤滑剤ホルダ３３を感光体８側へ加圧するものである。この加圧によって、固形潤滑剤３１は潤滑剤供給ローラ３２に対して圧接された状態で保持されている。潤滑剤供給ローラ３２が回転駆動すると、回転する潤滑剤供給ローラ３２によって固形潤滑剤３１が削り取られ、その削り取られた潤滑剤がクリーニング後の感光体８の表面に供給されるようになっている。
【００５８】
また、潤滑剤塗布ブレード３５は感光体８の表面に所定の圧力で当接して配設されている。上記潤滑剤供給ローラ３２によって感光体８に供給された潤滑剤は、この潤滑剤塗布ブレード３５によって感光体８の表面上で圧着・伸展され均一に塗布される。また、潤滑剤塗布ブレード３５は、感光体８の回転方向に対してカウンタ方向に当接されているので、潤滑剤の固まりの潤滑剤塗布ブレード３５からのすり抜けを効果的に防止することができる。
【００５９】
また、ケース２２の固形潤滑剤３１の近傍位置（図の下方位置）には、ケース２２に対して着脱可能に構成された蓋部材３６が配設されている。図３に示すように、蓋部材３６がケース２２に取り付けられた状態では、蓋部材３６によってバネ３４の一端が支持されている。
【００６０】
図４は図３に示すプロセスユニット２３を斜め下方から見た斜視図である。
図４に示すように、ケース２２は感光体８の軸方向に長手状に延びて形成されており、上記蓋部材３６はそのケース２２の長手方向に渡って配設されている。
【００６１】
図５は上記蓋部材３６を取り外した状態を示す図である。
図５に示すように、蓋部材３６をケース２２から取り外すと、ケース２２の蓋部材３６を取り外した箇所において開口部３７が形成されるようになっている。このように、ケース２２に開口部３７を形成することにより、その開口部３７から、バネ３４、固形潤滑剤３１を順次取り出すことが可能となる。この場合、固形潤滑剤３１と潤滑剤ホルダ３３が一体に構成されているので、これらは一緒に取り出される。また、元の状態に戻す場合は、一体に構成された固形潤滑剤３１及び潤滑剤ホルダ３３、バネ３４を、開口部３７からケース２２内へ順次収納し、開口部３７を蓋部材３６で閉塞すればよい。
【実施例２】
【００６２】
図６は本発明の実施例２に係るプロセスユニット２３の斜視図である。
この場合、ケース２２の感光体８の軸方向に対応する長手方向の一端部に、蓋部材３６が着脱可能に配設されている。
【００６３】
図７は図６に示す蓋部材３６を取り外した状態を示す斜視図である。
図７に示すように、蓋部材３６を取り外すと、ケース２２の一端部に開口部３７が形成される。また、蓋部材３６には、開口部３７から固形潤滑剤３１を外部（図の矢印の方向）へ取り出すための取出部材３８が付設されている。
【００６４】
詳しくは、上記プロセスユニット２３の概略断面図である図８に示すように、蓋部材３６を閉じた状態で、取出部材３８は蓋部材３６から内方に突出して配設されている。取出部材３８の先端部には、爪状又はフック状等に形成された係止部３８ａが形成されている。一方、固形潤滑剤３１を保持する潤滑剤ホルダ３３の長手方向の端部には、係止部３８ａと係合するためのフック状等に形成された係合部３３ａが設けられている。この場合、潤滑剤ホルダ３３のどちらの端部を前にしてケース２２内に挿入しても係止部３８ａを係合部３３ａに係合できるように、係合部３３ａは潤滑剤ホルダ３３の両端部にそれぞれ設けてある。
【００６５】
また、図８に示すように、ケース２２内には、固形潤滑剤３１を潤滑剤供給ローラ３２側へ加圧する潤滑剤加圧部材としての一対の潤滑剤加圧アーム３９と、それら潤滑剤加圧アーム３９を付勢する付勢手段としてのバネ４０（引張コイルバネ）を収容している。各潤滑剤加圧アーム３９は、潤滑剤ホルダ３３の長手方向中心に対して対称位置に配設され、支軸４１によってそれぞれ回動可能に支持されている。バネ４０は、一対の潤滑剤加圧アーム３９の間に伸ばされた状態で取り付けられている。このバネ４０の引張力によって、各潤滑剤加圧アーム３９は潤滑剤ホルダ３３を潤滑剤供給ローラ３２側へ加圧し、固形潤滑剤３１を潤滑剤供給ローラ３２に圧接させている。
【００６６】
以下、図９と図１０を参照して、実施例２における固形潤滑剤３１の取出方法について説明する。なお、図９と図１０において、図８と同一の符号は同一の部材を示している。
固形潤滑剤３１をケース２２内から取り出すには、まず、図９に示すように、蓋部材３６を取り外すと共に、取出部材３８の係止部３８ａを潤滑剤ホルダ３３の係合部３３ａに係合させる。このとき、蓋部材３６の下端部とケース２２の開口縁との当接部を中心に蓋部材３６を回転させるようにして取り外すことによって、係止部３８ａを係合部３３ａに係合させやすくなる。すなわち、蓋部材３６の開放動作における係止部３８ａの移動軌跡Ｘ上に係合部３３ａを配設することによって、蓋部材３６の開放動作と連動させて係止部３８ａを係合部３３ａに係合させることが可能である。また、蓋部材３６を開放する度に係止部３８ａの移動軌跡Ｘが変化しないように、開放時に蓋部材３６を案内するガイド機構を設けてもよい（図示省略）。このようなガイド機構を設けることにより、より確実に係止部３８ａを係合部３３ａに係合させることが可能となる。
【００６７】
そして、図１０に示すように、係止部３８ａを係合部３３ａに引っ掛けた状態で、蓋部材３６を図の左斜め下に移動させ、一対の潤滑剤加圧アーム３９の加圧力に抗して潤滑剤ホルダ３３を各潤滑剤加圧アーム３９に摺動させつつ開口部３７から引き出す。これにより、潤滑剤ホルダ３３と一緒に固形潤滑剤３１を開口部３７から取り出すことが可能である。
【００６８】
しかも、本発明の実施例２では、蓋部材３６を取り外す際、係止部３８ａを係合部３３ａに引っ掛けることによって、蓋部材３６の開放動作と連動させて固形潤滑剤３１を外部へ取り出すことができるので、固形潤滑剤３１の取出作業を容易かつスムーズに行うことができる。これにより、固形潤滑剤３１の交換作業に要する時間を短縮することが可能である。
【００６９】
また、ケース２２内から消耗した固形潤滑剤３１を取り出した後、新しい固形潤滑剤３１をケース２２内に収容する場合は、新しい固形潤滑剤３１を潤滑剤ホルダ３３に取り付け、その潤滑剤ホルダ３３を開口部３７からケース２２内に挿入すればよい。また、潤滑剤ホルダ３３をケース２２内に収容するとき、潤滑剤ホルダ３３の係合部３３ａは一対の潤滑剤加圧アーム３９と干渉しないように配設されていることが望ましい。そして、潤滑剤ホルダ３３をケース２２内の所定の位置に収容した後、蓋部材３６をケース２２に取り付け開口部３７を閉塞する。
【実施例３】
【００７０】
図１１は本発明の実施例３に係るプロセスユニット２３の断面図である。
本発明の実施例３は、上記本発明の実施例２と同様に、ケース２２の長手方向の一端部には、開口部３７と、その開口部３７を開閉するための蓋部材３６が設けてある。蓋部材３６は、ケース２２に設けた図示しないガイド機構等によって図の上下方向に移動可能に構成されている。つまり、図１１において、蓋部材３６を下方へ移動させると、開口部３７が開放された状態（開放状態）となり、蓋部材３６を上方へ移動させると、開口部３７が閉塞された状態（閉塞状態）となる。
【００７１】
また、ケース２２内には、固形潤滑剤３１を潤滑剤供給ローラ３２側へ加圧する潤滑剤加圧部材としての潤滑剤加圧板４２と、その潤滑剤加圧板４２を付勢する付勢手段としての一対のバネ４３（圧縮コイルバネ）を収容している。潤滑剤加圧板４２は潤滑剤供給ローラ３２の軸方向と平行を成すように配設され、潤滑剤加圧板４２の上には固形潤滑剤３１を保持した潤滑剤ホルダ３３が載置されている。一対のバネ４３は潤滑剤加圧板４２の長手方向中心に対して対称位置に配設されている。これらバネ４３の加圧力によって、潤滑剤加圧板４２及び潤滑剤ホルダ３３を潤滑剤供給ローラ３２側へ加圧し、固形潤滑剤３１を潤滑剤供給ローラ３２に圧接させている。
【００７２】
図１１に示すように、潤滑剤加圧板４２は、図の上下方向、すなわち潤滑剤供給ローラ３２に対して接近離間する方向に移動可能となっている。また、蓋部材３６の図の上部に、潤滑剤加圧板４２の一端部４２ａに当接可能な当接部３６ａが一体的に設けられている。図１１の二点鎖線に示すように、蓋部材３６を図の下方に移動させると、蓋部材３６の当接部３６ａが潤滑剤加圧板４２を一端部４２ａに当接して、潤滑剤加圧板４２を潤滑剤供給ローラ３２に対して離間する方向に移動させるように構成されている。
【００７３】
以下、図１２と図１３を参照して、固形潤滑剤３１の取出方法について説明する。なお、図１２と図１３において、図１１と同一の符号は同一の部材を示している。
固形潤滑剤３１をケース２２内から取り出すには、まず、図１２に示すように、蓋部材３６を図の下方へ移動させる。蓋部材３６を図の下方へ移動させると、蓋部材３６の当接部３６ａが潤滑剤加圧板４２を一端部４２ａに当接する。そして、蓋部材３６をさらに図の下方へ移動させ、一対のバネ４３の付勢力に抗して潤滑剤加圧板４２を潤滑剤供給ローラ３２に対して離間する方向に移動させる。このように、蓋部材３６を図の下方へ移動させることによって、開口部３７を開放すると共に、潤滑剤加圧板４２を潤滑剤供給ローラ３２に対して離間する方向に移動させて、固形潤滑剤３１を潤滑剤供給ローラ３２から離間させる。これにより、潤滑剤供給ローラ３２に対する固形潤滑剤３１の圧接が解除される。すなわち、蓋部材３６の当接部３６ａは、潤滑剤加圧板４２を加圧方向の反対方向に押圧して潤滑剤供給ローラ３２に対する固形潤滑剤３１の圧接を解除する圧接解除部として機能する。
【００７４】
そして、図１３に示すように、蓋部材３６を図の下方へ移動させて開口部２７を開放した開放状態を保持した状態で、潤滑剤ホルダ３３を潤滑剤加圧板４２の上から持ち上げて開口部３７から引き出す。これにより、潤滑剤ホルダ３３と一緒に固形潤滑剤３１を開口部３７から取り出すことが可能である。
【００７５】
また、ケース２２内から消耗した固形潤滑剤３１を取り出した後、新しい固形潤滑剤３１をケース２２内に収容する場合は、新しい固形潤滑剤３１を潤滑剤ホルダ３３に取り付け、その潤滑剤ホルダ３３を開口部３７からケース２２内に挿入し潤滑剤加圧板４２上に載置する。そして、蓋部材３６を図の上方へ移動させ元の位置に戻すことによって、開口部３７を閉塞すると共に、当接部３６ａによる潤滑剤加圧板４２の押圧が解除される。その結果、潤滑剤加圧板４２がバネ４３の付勢力によって固形潤滑剤３１を加圧し、固形潤滑剤３１を潤滑剤供給ローラ３２に圧接させた状態になる（図１１参照）。このように、当接部３６ａ（圧接解除部）は、蓋部材３６の開閉動作に伴って、固形潤滑剤３１の圧接を解除する圧接解除位置と、固形潤滑剤３１の圧接を解除しない非圧接解除位置との間で移動可能に構成されている。
【００７６】
以上のように、本発明の実施例３は、蓋部材３６の開放した際、当接部３６ａを潤滑剤加圧板４２に当接させて、潤滑剤供給ローラ３２に対する固形潤滑剤３１の圧接を解除することができるので、固形潤滑剤３１の取出作業を容易かつスムーズに行うことができる。これにより、固形潤滑剤３１の交換作業に要する時間を短縮することが可能である。しかも、蓋部材３６の開放動作・閉塞動作に連動させて、当接部３６ａ（圧接解除部）を圧接解除位置と非圧接解除位置とに移動させることができるので、固形潤滑剤３１の圧接解除状態と圧接状態との切り換えも容易に行うことができ、操作性が向上する。
【００７７】
なお、本発明の実施例３では、当接部３６ａ（圧接解除部）を蓋部材３６に一体的に構成しているが、当接部３６ａを蓋部材３６と別部材で構成することも可能である。また、当接部３６ａを圧接解除位置に保持するストッパー（図示省略）を備えている場合は、蓋部材３６を潤滑剤加圧板４２の加圧力に抗して抑えておかなくても開放状態を維持することができるため、固形潤滑剤３１の取出・収容の交換作業が行いやすくなる。
【００７８】
また、本発明の実施例２又は３のように、開口部３７をケース２２の端部に設けることによって、その開口部３７から固形潤滑剤３１を取り出す際に、固形潤滑剤３１を加圧する潤滑剤加圧部材や感光体８の周囲に配設されたその他の部品を取り出さなくてもよくなる。このため、固形潤滑剤３１の交換作業を容易かつスムーズに行うことができる。また、本発明の実施例２又は３において、ケース２２の両端部にそれぞれ開口部３７を設け、いずれか一方の開口部３７を通して固形潤滑剤３１を取出・収納可能に構成することも可能である。
【００７９】
なお、本発明の実施例２及び３に係るプロセスユニット２３において、上記説明した構成以外は、本発明の実施例１に係るプロセスユニット２３と同様に構成されているので説明を省略する。
【００８０】
また、上記固形潤滑剤３１としては、脂肪酸金属塩と無機潤滑剤の少なくとも一方を含有するものを適用することが好ましい。固形潤滑剤３１が少なくとも脂肪酸金属塩を含有することによって、特に感光体８の経時的劣化の軽減効果やクリーニング不良低減効果が大きくなる。また、固形潤滑剤３１が少なくとも無機潤滑剤を含有することによって、特にクリーニングブレード１１・潤滑剤塗布ブレード３５・帯電ローラ等の感光体８の周囲に配設された部品の経時的劣化の軽減効果やクリーニング不良低減効果を大きくすることができる。
【００８１】
上記脂肪酸金属塩の例としては、ステアリン酸バリウム、ステアリン酸鉛、ステアリン酸鉄、ステアリン酸ニッケル、ステアリン酸コバルト、ステアリン酸銅、ステアリン酸ストロンチウム、ステアリン酸カルシウム、ステアリン酸カドミウム、ステアリン酸マグネシウム、ステアリン酸亜鉛、オレイン酸亜鉛、オレイン酸マグネシウム、オレイン酸鉄、オレイン酸コバルト、オレインサン銅、オレイン酸鉛、オレイン酸マンガン、パルミチン酸亜鉛、パルミチン酸コバルト、パルミチン酸鉛、パルミチン酸マグネシウム、パルミチン酸アルミニウム、パルミチン酸カルシウム、カプリル酸鉛、カプリン酸鉛、リノレン酸亜鉛、リノレン酸コバルト、リノレン酸カルシウム、リシノール酸亜鉛、リシノール酸カドミウム及びそれらの混合物があるが、これに限るものではない。また、これらを混合して使用してもよい。本発明においては、中でもステアリン酸亜鉛が特に感光体８への成膜性に優れることから、最も好ましく用いられる。
【００８２】
上記無機潤滑剤とは、自身が劈開して潤滑する、あるいは内部滑りを起こす無機化合物のことを指す。具体的な物質例としては、タルク・マイカ・窒化ホウ素・二硫化モリブデン・二硫化タングステン・カオリン・スメクタイト・ハイドロタルサイト化合物・フッ化カルシウム・グラファイト・板状アルミナ・セリサイト・合成マイカなどがあるがこれに限るものではない。中でも窒化ホウ素は、原子がしっかりと組み合った六角網面が広い間隔で重なり、層間に働く力は弱いファンデルワールス力のみであるため、容易に劈開、潤滑することから、本発明においては最も好ましく用いられる。なお、これらの無機潤滑剤は疎水性付与等の目的で、必要に応じて表面処理がなされていてもよい。
【００８３】
以上のように、本発明によれば、消耗した固形潤滑剤を、未だ寿命を終えていない潤滑剤供給ローラ、潤滑剤塗布ブレード、帯電ローラ、クリーニングブレード等と独立（分離）してケース内から容易に取り出すことができる。これにより、本発明は、上述の特許文献１や２に示すようなサブユニット化したものと異なり、寿命を終えていない部品の交換を強いられることが無く低コスト化が可能である。しかも、本発明は、消耗した固形潤滑剤の交換作業を短時間で行うことができるため、メンテナンス性の向上も図ることが可能である。
【００８４】
また、固形潤滑剤の交換は、消耗した固形潤滑剤の交換を目的とする場合に限らない。例えば、ユーザーの使用状況や使用環境などに応じて、異なる種類の固形潤滑剤に交換してもよい。さらに、固形潤滑剤以外に、固形潤滑剤を加圧する潤滑剤加圧部材（図５に示すバネ３４等）もケースに対して取出・収容可能に構成することによって、ユーザーの使用状況や使用環境などに応じて、異なる加圧力の潤滑剤加圧部材に容易に交換することも可能である。これにより、高画質、高信頼性、高耐久性、抵抗スト化等の効果を期待することができる。
【００８５】
以上、本発明の実施例について説明したが、本発明は上述の実施例に限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲で種々の変更を加え得ることは勿論である。例えば、上記蓋部材はケースに対し取り外し可能となっているが、蓋部材をヒンジ機構等を介してケースに開閉可能に取り付けてもよい。
【００８６】
また、上述の本発明の実施例に係る潤滑剤塗布装置は、像担持体としての感光体に潤滑剤を塗布する装置であるが、像担持体としての中間転写ベルトに潤滑剤を塗布する潤滑剤塗布装置にも本発明の構成を適用可能である。また、本発明の構成は、ケース内に少なくとも固形潤滑剤と潤滑剤供給ローラを収容した潤滑剤塗布装置であれば適用可能である。また、本発明に係る潤滑剤塗布装置を、図１に示すカラー画像形成装置に限らず、モノクロ画像形成装置や、複写機、プリンタ、ファクシミリ、あるいはこれらの複合機等に搭載することも可能である。
【符号の説明】
【００８７】
１      カラープリンタ（画像形成装置）
８      感光体（像担持体）
９      帯電ローラ（帯電手段）
１０    現像装置（現像手段）
１１    クリーニングブレード（クリーニング手段）
２３    プロセスユニット
３０    潤滑剤塗布装置
３１    固形潤滑剤
３２    潤滑剤供給ローラ（潤滑剤供給部材）
３３    潤滑剤ホルダ
３３ａ  係合部
３４    バネ（潤滑剤加圧部材）
３６    蓋部材
３６ａ  当接部（圧接解除部）
３７    開口部
３８ａ  係止部
３９    潤滑剤加圧アーム（潤滑剤加圧部材）
４２    潤滑剤加圧板（潤滑剤加圧部材）
Ｘ      移動軌跡
【先行技術文献】
【特許文献】
【００８８】
【特許文献１】特開２００８−４００１２号公報
【特許文献２】特開２００９−８８１４号公報
【図１】
2010217304.tif 000003
【図２】
2010217304.tif 000004
【図３】
2010217304.tif 000005
【図４】
2010217304.tif 000006
【図５】
2010217304.tif 000007
【図６】
2010217304.tif 000008
【図７】
2010217304.tif 000009
【図８】
2010217304.tif 000010
【図９】
2010217304.tif 000011
【図１０】
2010217304.tif 000012
【図１１】
2010217304.tif 000013
【図１２】
2010217304.tif 000014
【図１３】
2010217304.tif 000015
【図１４】
2010217304.tif 000016