(57)【要約】【課題】特別な監視センサを持たず、画像転写時と同等の転写電圧変化である転写ベルトの亀裂を含む破断を判別する。【解決手段】取り込んだ画像データに基づいて一次転写電圧の予測値を演算し、画像形成処理が開始されたとき、一次転写電圧を実測し、この実測値と予測値との同一時間での差分を演算し、差が１０％以上の場合は、中間転写ベルト１６に破断が発生していると判別し、画像形成停止を指示し、中間転写ベルト１６に破断が生じている旨の報知を指示する。【選択図】図４
2010217843.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ローラに巻き掛けられることで方向転換しながら周回する転写ベルトと、
前記転写ベルトが周回する移動軌跡上の特定位置に配置され、静電潜像に現像剤を供給することで現像された画像に対して定電流制御によって電圧を印加することで、前記転写ベルト上へ画像を転写する画像転写手段と、
前記画像転写手段による画像を転写する前に、前記画像の状態に応じて変化する転写時の電圧特性を予測する電圧特性予測手段と、
前記画像転写手段により画像を実際に転写したときに、前記画像の状態に応じて変化する転写時の電圧特性を計測する電圧特性計測手段と、
前記電圧特性予測手段で予測した予測電圧特性と、前記電圧特性計測手段で計測した実電圧特性とに基づいて、前記転写ベルトが破断しているか否かを判定する第１の判定手段と、
を有する転写ベルト破断監視装置。
【請求項２】
印字する画像データが特定の画像データであるか否かを判断する第２の判定手段をさらに備え、
予め定められた、前記電圧特性予測手段によって予測される転写時の電圧特性である電圧変化量に対応した特定の画像データが送られてきた場合に、当該画像の転写処理時における前記の第１の判定手段による判定を中止する請求項１記載の転写ベルト破断監視装置。
【請求項３】
前記電圧変化量が、１０％である請求項２記載の転写ベルト破断監視装置。
【請求項４】
前記第１の判定手段が、予め定めた比率以上、転写電圧が低下した場合に、前記転写ベルトの破断有りと判定する請求項１〜請求項３の何れか１項記載の転写ベルト破断監視装置。
【請求項５】
前記比率が、１０％である請求項４記載の転写ベルト破断監視装置。
【請求項６】
前記特定の画像データが、前記転写ベルトによる搬送方向と交差する全幅方向の５０％以上が最大濃度の領域で、当該全幅の最大濃度の領域が２５ポイント以上変化する画像に相当する場合に、当該画像の転写処理時における前記判定手段による判定を中止する請求項２記載の転写ベルト破断監視装置。
【請求項７】
前記請求項１〜請求項６の何れか１項記載の転写ベルト破断監視装置を備え、通常の画像形成処理中に、前記転写ベルト破断の有無を監視する画像形成装置。
【請求項８】
コンピュータを、請求項１〜請求項６の何れか１項記載の転写ベルト破断監視装置として機能させるための転写ベルト破断監視プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、転写ベルト破断監視装置、画像形成装置、転写ベルト破断監視プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
原画像に基づいて画像を形成する画像形成装置では、原画像（例えば、画像データ）に基づいて、感光体ドラムに静電潜像を形成した状態で、トナーを供給することでトナー像を生成する。トナー像は感光体ドラムから転写体に一旦転写された後（一次転写）、この転写体から記録用紙に転写され（二次転写）、記録用紙に転写されたトナー像は、定着部を通過することで定着し、排出される。
【０００３】
上記画像形成装置では、転写体として転写ベルトが適用され、この転写ベルトは、複数のローラに巻き掛けられ、一次転写部で一次転写ロールと対峙し、並びに二次転写部で二次転写ロールと対峙するように周回する。
【０００４】
特許文献１には、一次転写部において、一次転写ロールに流れる電流又は電圧変化を転写ベルトの抵抗変化によるものと判断し、この抵抗変化に基づいて、転写ベルトの破断を検知することが提案されている。この特許文献１によれば、検出した抵抗変化が予め設定したしきい値を超えている場合に、転写ベルトの破断を判定する。
【０００５】
なお、この特許文献１では、感光体ドラムと一次転写ロールとが完全に接触した状態で転写ベルトの破断を検知する構成となっている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００８−２０３７６３公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
本発明は、特別な監視センサを持たず、画像転写時と同等の転写電圧変化である転写ベルトの亀裂を含む破断を判別することができる転写ベルト破断監視装置、画像形成装置、転写ベルト破断監視プログラムを得ることが目的である。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
請求項１に記載の発明は、ローラに巻き掛けられることで方向転換しながら周回する転写ベルトと、前記転写ベルトが周回する移動軌跡上の特定位置に配置され、静電潜像に現像剤を供給することで現像された画像に対して定電流制御によって電圧を印加することで、前記転写ベルト上へ画像を転写する画像転写手段と、前記画像転写手段による画像を転写する前に、前記画像の状態に応じて変化する転写時の電圧特性を予測する電圧特性予測手段と、前記画像転写手段により画像を実際に転写したときに、前記画像の状態に応じて変化する転写時の電圧特性を計測する電圧特性計測手段と、前記電圧特性予測手段で予測した予測電圧特性と、前記電圧特性計測手段で計測した実電圧特性とに基づいて、前記転写ベルトが破断しているか否かを判定する第１の判定手段と、を有している。
【０００９】
請求項２に記載の発明は、前記請求項１に記載の発明において、印字する画像データが特定の画像データであるか否かを判断する第２の判定手段をさらに備え、予め定められた、前記電圧特性予測手段によって予測される転写時の電圧特性である電圧変化量に対応した特定の画像データが送られてきた場合に、当該画像の転写処理時における前記の第１の判定手段による判定を中止する。
【００１０】
請求項３に記載の発明は、前記請求項２記載の発明において、前記電圧変化量が、１０％である。
【００１１】
請求項４に記載の発明は、前記請求項１〜請求項３の何れか１項記載の発明において、前記第１の判定手段が、予め定めた比率以上、転写電圧が低下した場合に、前記転写ベルトの破断有りと判定する。
【００１２】
請求項５に記載の発明は、前記請求項４記載の発明において、前記比率が、１０％である。
【００１３】
請求項６に記載の発明は、前記請求項２記載の発明において、前記特定の画像データが、前記転写ベルトによる搬送方向と交差する全幅方向の５０％以上が最大濃度の領域で、当該全幅の最大濃度の領域が２５ポイント以上変化する画像に相当する場合に、当該画像の転写処理時における前記判定手段による判定を中止する。
【００１４】
請求項７に記載の発明は、前記請求項１〜請求項６の何れか１項記載の転写ベルト破断監視装置を備え、通常の画像形成処理中に、前記転写ベルト破断の有無を監視する画像形成装置である。
【００１５】
請求項８に記載の発明は、コンピュータを、請求項１〜請求項６の何れか１項記載の転写ベルト破断監視装置として機能させるための転写ベルト破断監視プログラムである。
【発明の効果】
【００１６】
請求項１記載の発明によれば、特別な監視センサを持たず、画像転写時と同等の転写電圧変化である転写ベルトの亀裂を含む破断を判別することができる。
【００１７】
請求項２に記載の発明によれば、予測転写電圧と実測転写電圧との差が、転写ベルトの破断ではない画像の状態による場合は判定を中止し、誤判定を防止することができる。
【００１８】
請求項３に記載の発明によれば、電圧変化量（画像濃度差に相当）が１０％以上でベルト破断検知を中止し、誤判定を防止することができる。
【００１９】
請求項４に記載の発明によれば、比率でしきい値を決めることで、画像の状態に関わらず、転写ベルトの破断を判別することができる。
【００２０】
請求項５に記載の発明によれば、画像の濃度差１０％以上で、転写ベルトの破断を判別することができる。
【００２１】
請求項６に記載の発明によれば、転写ベルトによる搬送方向と交差する全幅方向の５０％以上が最大濃度の領域で、当該全幅の最大濃度の領域が２５ポイント以上変化する画像の場合、転写ベルト破断判別を中止し、誤判定を防止することができる。
【００２２】
請求項７記載の発明によれば、特別な監視センサを持たず、画像転写時と同等の転写電圧変化である転写ベルトの亀裂を含む破断を判別することができる。
【００２３】
請求項８記載の発明によれば、特別な監視センサを持たず、画像転写時と同等の転写電圧変化である転写ベルトの亀裂を含む破断を判別することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】第１の実施の形態に係るプリンタの概略図である。
【図２】第１の実施の形態に係るプリンタにおける制御ユニットのハード構成を示すブロック図である。
【図３】第１の実施の形態に係る印刷制御管理部における、ベルト破断監視制御を機能的示したブロック図である。
【図４】一次転写電圧の予測値と実測値の曲線を示す特性図である。
【図５】第１の実施の形態に係るベルト破断監視制御ルーチンを示すフローチャートである。
【図６】（Ａ）はベルトに切り込みをいれたときの一次転写電圧の実測値、（Ｂ）は黒ベタ画像の途中に白帯画像が存在する画像形成時の一次転写電圧の実測値である。
【図７】第２の実施の形態に係る印刷制御管理部における、ベルト破断監視制御を機能的示したブロック図である。
【図８】第２の実施の形態の変形例に係り、（Ａ）は異なる画像幅毎の一次転写電圧計測実験条件を示す用紙平面図とその結果データ、（Ｂ）は画像幅−一次転写電圧特性図である。
【発明を実施するための形態】
【００２５】
図１には、画像形成装置としてのプリンタ１０が示されている。プリンタ１０は、フルカラー画像又は白黒画像を形成するデジタルプリンタである。
【００２６】
プリンタ１０内部の上方には、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各トナーを収容するトナーカートリッジ１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋが交換可能に設けられている。なお、以後の説明では、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック（黒）の各色に対応する部材の符号にＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋを付与して区別する。
【００２７】
トナーカートリッジ１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋには、それぞれトナー供給路１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋの一端が接続されている。なお、トナー供給路１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋは、円管部材で構成されており、プリンタ１０の側面に沿って下方側へ向けられた配置となっているが、途中経路の図示は省略している。
【００２８】
また、プリンタ１０内部の中央には、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの現像剤に対応する４つの画像形成ユニット１２（１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋ）が、図１の正面視にて右斜め下方に向けて互いに一部を重ねた状態で配置されている。
【００２９】
画像形成ユニット１２は、感光体２８を備えている。感光体２８の周囲には、感光体２８の表面に接触して感光体２８を一様に帯電する帯電装置の一例としての帯電ロールと、前述の露光光Ｌにより感光体２８上に形成された静電潜像を各色の現像剤（トナー）で現像する現像部と、転写後の感光体２８の表面に光を照射して除電を行う除電装置の一例としてのイレーズランプと、除電後の感光体２８の表面を清掃するクリーニングユニットとが設けられている。
【００３０】
現像剤は、非磁性タイプのトナーと、磁性を有するキャリアとが混合されたものである。ここで、トナー供給路１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋの他端が、４つの画像形成ユニット１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋにそれぞれ接続されており、各色のトナーが各画像形成ユニット１２に供給されるようになっている。
【００３１】
各画像形成ユニット１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋの上方には、転写部１４が設けられている。転写部１４は、中間転写ベルト１６と、中間転写ベルト１６の内側に配置され、各画像形成ユニット１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋの各トナー像を中間転写ベルト１６に多重転写させる４つの一次転写部材としての一次転写ロール１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ、１８Ｋと、中間転写ベルト１６上で重ねられたトナー像を、記録用紙Ｐに転写させる二次転写ロール２０とを有している。
【００３２】
中間転写ベルト１６は、図示しないモータで駆動される駆動ロール２２と、中間転写ベルト１６の張力を調整するテンションロール２４と、二次転写ロール２０と対向配置されたバックアップロール２６とで構成されるローラ群に、一定の張力で巻き掛けられており、駆動ロール２２により、図１の矢印Ｘ方向（反時計回り方向）に周回駆動されるようになっている。
【００３３】
一次転写ロール１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ、１８Ｋは、中間転写ベルト１６を挟んでそれぞれの画像形成ユニット１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋの感光体２８（２８Ｙ、２８Ｍ、２８Ｃ、２８Ｋ）と対向配置されている。また、一次転写ロール１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ、１８Ｋは、給電ユニット（図示省略）によって、トナー極性とは逆極性（第１の実施形態では一例として正極性）の転写バイアス電圧が印加されるようになっている。なお、二次転写ロール２０も、給電ユニットによって、トナー極性とは逆極性の転写バイアス電圧が付与されるようになっている。
【００３４】
また、中間転写ベルト１６の駆動ロール２２が設けられている位置の外周面には、クリーニング装置３０が設けられている。クリーニング装置３０は、クリーニングブラシ３２及びクリーニングブレード３４を備えており、クリーニングブラシ３２及びクリーニングブレード３４によって、中間転写ベルト１６上の残留トナーや紙粉等を除去するようになっている。
【００３５】
さらに、中間転写ベルト１６のテンションロール２４が設けられている位置の外周面には、濃度センサ１１２が設けられている。この濃度センサ１１２は、中間転写ベルト１６の幅方向の両端部に設けられ、主として、画像濃度の状態を観察するための基準画像の濃度を検出する約目を有している。
【００３６】
プリンタ１０の記録用紙Ｐの搬送経路と反対側の側面近傍には、プリンタ１０の各部の駆動制御を行う制御ユニット３６が設けられている。また、画像形成ユニット１２の下側には、帯電された感光体２８の表面に各色に対応した露光光Ｌ（ＬＹ、ＬＭ、ＬＣ、ＬＫ）を照射して静電潜像を形成する露光ユニット４０が設けられている。
【００３７】
露光ユニット４０は、４つの画像形成ユニット１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋに共通の１つのユニットで構成されており、４つの半導体レーザ（図示省略）を各色の色材階調データに応じて変調して、これらの半導体レーザから露光光ＬＹ、ＬＭ、ＬＣ、ＬＫを階調データに応じて出射するように構成されている。なお、露光ユニット４０は、各画像形成ユニット１２毎に個別に設けてもよい。
【００３８】
また、露光ユニット４０は、矩形のフレーム３８で密閉されており、内部には、各露光光Ｌを主走査方向に走査するためのｆθレンズ（図示省略）及びポリゴンミラー４２が設けられている。フレーム３８の上面には、４本の露光光ＬＹ、ＬＭ、ＬＣ、ＬＫを、各画像形成ユニット１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋの感光体２８に向けて出射するためのガラス窓４４Ｙ、４４Ｍ、４４Ｃ、４４Ｋが設けられている。
【００３９】
ここで、露光ユニット４０の半導体レーザから出射された露光光ＬＹ、ＬＭ、ＬＣ、ＬＫはポリゴンミラー４２に照射され、このポリゴンミラー４２から反射した光がｆθレンズを介して偏向走査される。ポリゴンミラー４２で偏向走査された露光光ＬＹ、ＬＭ、ＬＣ、ＬＫは、結像レンズ及び複数枚のミラーからなる光学系（図示省略）を介して、感光体２８上の露光ポイントに走査露光される。
【００４０】
一方、露光ユニット４０の下側には、記録用紙Ｐが収納された給紙カセット４６が配置されている。また、給紙カセット４６の端部から鉛直方向上方には、記録用紙Ｐを搬送する用紙搬送路５０が設けられている。
【００４１】
用紙搬送路５０には、記録用紙Ｐを給紙カセット４６から送り出す給紙ロール４８と、記録用紙Ｐを１枚ずつ給紙させる用紙分離搬送用のロール対５２と、中間転写ベルト１６上の画像の移動タイミングと記録用紙Ｐの搬送タイミングを合わせる用紙先端位置合わせロール５４とが設けられている。ここで、給紙カセット４６から給紙ロール４８によって順次送出された記録用紙Ｐは、用紙搬送路５０を経由して、間欠的に回転する用紙先端位置合わせロール５４によって中間転写ベルト１６の二次転写位置まで一旦搬送され、停止される。
【００４２】
二次転写ロール２０の上方には、定着装置６０が設けられている。定着装置６０は、加熱された加熱ロール６２と、この加熱ロール６２に圧接された加圧ロール６４とを備えている。ここで、二次転写ロール２０によって各色のトナー像が転写された記録用紙Ｐは、加熱ロール６２と加圧ロール６４との圧接部で熱及び圧力により定着され、記録用紙Ｐの搬送方向下流側に設けられた排出装置の一例としての排紙ロール６６によって、プリンタ１０の上部に設けられた排出部６８に排出されるようになっている。また、トナー像の二次転写工程が終了した中間転写ベルト１６の表面は、クリーニング装置３０によって残留トナーや紙粉等が除去される。
【００４３】
図２に示される如く、制御ユニット３６は、メインコントロール部７０を含んでいる。メインコントロール部７０は、ＣＰＵ７２、ＲＡＭ７４、ＲＯＭ７６、Ｉ／Ｏ（入出力部）７８、及びこれらを接続するデータバスやコントロールバス等のバス８０を有している。
【００４４】
Ｉ／Ｏ７８には、前記プリンタ１０における搬送系や、画像形成のための走査露光系、現像系等の各処理系を制御し、管理するための印刷制御管理部８８が接続されている。
【００４５】
より詳細には、印刷制御管理部８８には、搬送制御部１００、走査露光制御部１０２、現像制御部１０４、転写制御部１０６、定着制御部１０８が接続され、各部の制御を管理している。
【００４６】
印刷制御管理部８８は、Ｉ／Ｏ７８ではなく、直接バス８０に接続された構成であってもよい。また、ここでは、印刷に関する制御を印刷制御管理部８８に集約する構成としたが、当該制御をメインコントロール部７０で実行する構成であってもよい。
【００４７】
また、Ｉ／Ｏ７８には、ＵＩ（ユーザ・インターフェイス）８２が接続されている。ＵＩ８２は、ユーザーからの入力指示を受け付け、かつユーザーへ画像処理に関する情報を報知する役目を有している。さらに、Ｉ／Ｏ７８には、ハードディスク８４が接続されている。また、Ｉ／Ｏ７８は、Ｉ／Ｆ８６を介して通信回線網９０に接続されている。
【００４８】
ところで、前記中間転写ベルト１６は、画像形成処理の度に周回を重ねるため、消耗品の範疇である。このため、当初予測していた寿命とは別に、予期せぬ障害により早期に交換を要する場合がある。その１つとして、中間転写ベルト１６の破断であり、特に、幅方向両端部に亀裂が入ることがある。
【００４９】
そこで、第１の実施の形態では、特別に中間転写ベルト１６の破断を監視するセンサ等を用いずに、通常の画像形成処理の下で、中間転写ベルト１６が破断しているか否かを判別している。
【００５０】
その原理は、一次転写ロール１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ、１８Ｋに印加する一次転写電圧が、定電流制御されていることに着目し、感光体２８と一次転写ロール１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ、１８Ｋとの間の抵抗、すなわち、中間転写ベルト１６の状態に変化がおきると、転写電圧が変化することを利用している。
【００５１】
中間転写ベルト１６に亀裂があると、抵抗値が低下し、定電流制御されている一次転写電圧が低下する。一次転写電圧は、画像濃度によってもトナー量の違いにより抵抗値が変化する。このため、画像形成指示があったときに、画像データに基づいて、一次転写電圧の変動特性を予測して記憶し、実際に画像形成したときの一次転写電圧の実測値と比較することで、予め実験的に定めた割合だけ一次転写電圧が低下した場合は、中間転写ベルト１６の亀裂（破断）によるものとみなしている。
【００５２】
図３は、印刷制御管理部８８における、ベルト破断監視制御を、機能的示したブロック図である。なお、このブロック図は、あくまでも機能別に分類したものであり、印刷制御管理部８８のハード構成を限定するものではない。
【００５３】
印刷制御管理部８８には、画像形成実行制御部１１４が設けられ、前記搬送制御部１００、走査露光制御部１０２、現像制御部１０４、転写制御部１０６、定着制御部１０８がそれぞれ接続されている。
【００５４】
この画像形成実行制御部１１４には、画像形成指示信号及び画像データが入力されるようになっている。画像形成実行制御部１１４では、画像形成指示信号の入力に基づき、前記搬送制御部１００、走査露光制御部１０２、現像制御部１０４、転写制御部１０６、定着制御部１０８のそれぞれを制御し、画像データに基づいて画像形成処理を実行する。
【００５５】
画像形成実行制御部１１４には、画像データ取込部１１６が接続されている。この画像データ取込部１１６に画像形成指示信号が入力されると、これを契機として、画像形成実行制御部１１４から画像データを取り込む。
【００５６】
画像データ取込部１１６は、一次転写電圧予測値演算部１１８に接続されている。画像データ取込部１１６で取り込んだ画像データは、この一次転写電圧予測値演算部１１８に送出される。
【００５７】
一次転写電圧予測値演算部１１８では、画像データ（主として、画像濃度）に基づいて、画像形成処理に応じた一次転写ロール１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ、１８Ｋに印加する一次転写電圧を予測する。すなわち、定電流制御されている一次転写電圧は、感光体２８と一次転写ロール１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ、１８Ｋとの間の抵抗値によって変動する。抵抗値は画像濃度（トナー量）に応じて変動するため、画像データによって、一次転写電圧の変動特性の予測が可能となる。
【００５８】
一次転写電圧の予測値は、図４の鎖線で示す特性となっており、通常画像（平均濃度がグレーになるような画像）は、実画像領域では、ほぼフラットな特性である。
【００５９】
一次転写電圧予測値演算部１１８で予測した予測値は、予測値格納部１２０に一時的に格納される。
【００６０】
一方、画像形成実行制御部１１４には、同期管理部１２２が接続されており、画像実行制御部１１４から画像形成開始信号が入力されるようになっている。
【００６１】
同期管理部１２２では、この画像形成開始信号の入力を契機として、一次転写電圧実測部１２４及び予測値読出部１２６の双方に起動信号を出力する。
【００６２】
一次転写電圧実測部１２４では、この起動信号に基づき、前記転写制御部１０６から実際に一次転写ロール１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ、１８Ｋに印加されている電圧（実測値）を読み取り、電圧差演算部１２８に送出する。
【００６３】
また、これと同期して、予測値読出部１２６では、前記起動信号に基づき、前記予測値格納部１２０に格納された予測値を読み出し、電圧差演算部１２８に送出する。
【００６４】
この結果、電圧差演算部１２８では、同じ時間帯の実測値と予測値とが順次入力され、これらの電圧差を演算し、差分比較部１３０へ送出する。
【００６５】
差分比較部１３０には、予めベルト破断発生の有無を判別する電圧差しきい値が記憶されている。第１の実施の形態では、しきい値は、画像形成処理中の実測値の１０％に設定されており、この１０％以上の差が発生した場合は、中間転写ベルト１６に破断が生じていると判別する。
【００６６】
ここで、上記１０％以上の差が発生した実測値は、図４の実線で示すように、破断が発生しているときの電圧が極端に落ち込んでいることがわかる。このような一次転写電圧の落ち込みは、通常の画像（平均濃度がグレーになるような画像）では有り得ない。
【００６７】
差分比較部１３０でのこの判別結果（ここでは、破断有り／破断無しの何れか）は、破断発生信号出力部１３２へ送出されるようになっている。破断発生信号出力部１３２では、前記差分比較部１３０からの判別結果信号が「破断有り」の場合に、報知制御部１３４及び画像形成停止指示部１３６へ破断発生信号を送出する。
【００６８】
報知制御部１３４では、破断発生信号に基づいて、ＵＩ８２（図２参照）に中間転写ベルト１６が破断した旨のメッセージ等を表示したり、アラームを発する。
【００６９】
また、画像形成停止指示部１３６では、破断発生信号に基づいて、前記画像形成実行制御部１１４へ画像形成停止を指示する。
【００７０】
以下に第１の実施の形態の作用を説明する。
【００７１】
（画像形成手順）
画像データは、さらにイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の４色の色材階調データに変換され、露光ユニット４０に順次出力される。露光ユニット４０では、各色の色材階調データに応じて各露光光Ｌを出射して、各感光体２８に走査露光を行い、潜像（静電潜像）が形成される。
【００７２】
感光体２８上に形成された静電潜像は、現像部によって、それぞれイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色のトナー像として顕在化される（現像）。そして、各画像形成ユニット１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋの感光体２８上に順次形成された各色のトナー像は、４つの一次転写ロール１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ、１８Ｋによって中間転写ベルト１６上に順次多重転写される。
【００７３】
中間転写ベルト１６上に多重転写された各色のトナー像は、二次転写ロール２０によって、搬送されてきた記録用紙Ｐ上に二次転写される。そして、記録用紙Ｐ上の各色のトナー像が定着装置６０で定着され、定着後の記録用紙Ｐは、排出トレイ６８に排出される。
【００７４】
トナー像の転写工程が終了した後の感光体２８の表面は、クリーニングユニット７６によって残留トナーや紙粉等が除去される。また、中間転写ベルト１６上の残留トナーや紙粉等が、クリーニング装置３０で除去される。
【００７５】
（中間転写ベルト破断監視制御）
図５は、中間転写ベルト１６に破断が発生しているか否かを画像形成処理中に判別する中間転写ベルト破断監視制御ルーチンを示すフローチャートである。
【００７６】
ステップ２００では、画像形成指示があったか否かが判断され、否定判定された場合は、このルーチンは終了する。
【００７７】
また、ステップ２００で肯定判定された場合は、ステップ２０２へ移行して、画像データを取り込む。
【００７８】
次のステップ２０４では、取り込んだ画像データに基づいて一次転写電圧の予測値を演算し、ステップ２０６へ移行して、この予測値を一時的に格納する。
【００７９】
次のステップ２０８では、画像形成処理が開始されたか否かが判断され、肯定判定されると、ステップ２１０へ移行して、一次転写電圧を実測し、ステップ２１２へ移行する。
【００８０】
ステップ２１２では、この実測値と、前記一時的に格納した予測値との同一時間での差分を演算し、ステップ２１４へ移行する。
【００８１】
ステップ２１４では、前記ステップ２１２で演算した差が１０％以上か否かが判断され、否定判定された場合は、中間転写ベルト１６に破断はないと判別し、ステップ２１６へ移行する。ステップ２１６では、画像形成処理が終了したか否かが判断され、否定判定された場合は、ステップ２１０へ戻り、上記工程を繰り返す。また、ステップ２１６で肯定判定された場合は、このルーチンは終了する。
【００８２】
前記ステップ２１４で肯定判定された場合は、中間転写ベルト１６に破断が発生していると判別し、ステップ２１８へ移行して画像形成停止を指示し、次いで、ステップ２２０へ移行して、中間転写ベルト１６に破断が生じている旨の報知を指示し、このルーチンは終了する。
【００８３】
（第２の実施の形態）
以下に第２の実施の形態について説明する。この第２の実施の形態において、前記第１の実施の形態と同一構成部分については、同一の符号を付して、その構成の説明を省略する。
【００８４】
第２の実施の形態の特徴は、前記第１の実施の形態において、一次転写電圧の予測値と実測値との差が１０％以上あった場合に、中間転写ベルト１６の破断が発生していると判別したのに対し、この破断と判別してしまうような、通常画像ではない、所謂イレギュラー画像の場合に、中間転写ベルト１６の破断の監視を中止（中断）することが特徴となっている。なお、「中止」とは、次の画像形成処理時のみ中止し、その後は再開するため、本実施の形態では、「中断」という場合もある。
【００８５】
図６（Ａ）は、実際に中間転写ベルト１６の幅方向端部に約１０ｃｍの切り込みがあった場合の一次転写電圧の変動特性を示している。この図６（Ａ）に示すように、切り込み部分１６Ａは、１０％以上の電圧低下が顕著に現れており、中間転写ベルト１６の破断である判別する。
【００８６】
次に、図６（Ｂ）は、記録用紙Ｐのほとんどが黒ベタ画像ＰＫであり、搬送方向の中間領域において、前記切りこみの幅と同等の白帯画像ＰＷが存在する画像データに基づいて画像形成した場合の一次転写電圧の変動特性を示している。この図６（Ｂ）に示すように、白帯画像ＰＷ部分は、１０％以上の電圧低下が顕著に現れており、中間転写ベルト１６の破断と同等の結果となっている。
【００８７】
そこで、このような、全体が高い濃度で、部分的に低い濃度が存在するような画像の場合は、中間転写ベルト１６の破断監視を中止（中断）するようにしている。
【００８８】
図７は、この中断機能を付加した場合の、印刷制御管理部８８における、ベルト破断監視制御を、機能的示したブロック図である。図３と同一部分は同一の符号を付し、異なる構成部分のみを説明する。
【００８９】
画像データ取込部１１６によって取り込んだ画像データが画像濃度分布解析部１３８へ送出される。画像濃度分布解析部１３８では、画像の濃度分布を解析し、例えば、図６（Ｂ）に示されるような全体が高濃度（黒ベタ画像ＰＫ）で一部に低濃度（白色）の白帯画像ＰＷが存在するような画像を抽出する。
【００９０】
画像濃度分布解析部１３８は、ベルト破断判別可否決定部１４０に接続され、抽出画像が存在した場合には、中断信号を送出する。また、抽出画像が存在しない場合には、継続信号を送出する。
【００９１】
ベルト破断判別可否決定部１４０は、継続信号が入力された場合に、一次転写電圧予測値演算部１１８に対して、判別許可信号を送出する。これにより、一次転写電圧予測値演算部１１８は、前記画像データ取込部１１６から画像データを取り込み、一次転写電圧の予測値を演算する。
【００９２】
なお、第２の実施の形態では、図６（Ｂ）に示されるような、全体がほぼ黒ベタ画像ＰＫで一部に白帯画像ＰＷが存在する画像データ以外に、文字画像のように黒部分が全体の２％〜５％程度しかない画像データ等も、中間転写ベルト破断監視を中止（中断）する画像としてもよい。
【００９３】
このため、第２の実施の形態では、予め予測した画像パターンの画像データの場合には、中間転写ベルト破断判別を中止（中断）しているため、不必要に画像形成処理の停止させることを回避する。
【００９４】
（変形例）
図８は、中間転写ベルト破断判別の中止（中断）に関する変形例を示している。第２の実施の形態では、画像データの濃度分布を解析することで、例えば、予め定めた画像パターンのみを抽出するものであるのに対し、中間転写ベルト破断監視の中断条件を一般化したものである。
【００９５】
図８（Ａ）の左欄に示される如く、ＪＩＳ規格のＡ３サイズの用紙Ｐを縦方向に搬送して画像形成する場合、画像幅１００％の領域Ａ１、画像幅７５％の領域Ａ２、画像幅５０％の領域Ａ３、画像幅２５％の領域Ａ４、画像幅０％の領域Ａ５を設け、それぞれ、画像濃度１００％、７５％、５０％、２５％の画像を形成する。なお、１００％及び０％以外の領域Ａ２、Ａ３、Ａ４は幅方向に断続的であってもよい。
【００９６】
このような画像を形成したときの一次転写電圧を示したのが図８（Ａ）の右欄にある表である。
【００９７】
図８（Ｂ）は、前記表をグラフ化したものである。この図８（Ｂ）を見ると、画像幅５０％以上では、何れの濃度であっても、画像幅が２５ポイント以上変化すると、電圧差が１０％を超えることがわかる。このため、画像幅５０％以上の画像で、画像幅が２５ポイント以上変化するような画像は、中間転写ベルト破断監視を中止（中断）する。
【００９８】
なお、このような領域が、画像全体（搬送方向）の１０％以下の場合は、当該部分のみ中間転写ベルト破断監視を中止（中断）し、それ以外では、中間転写ベルト破断を継続するようにしてもよい。すなわち、ページ単位の監視ではなく、ページを細分化した領域毎に中間転写ベルト破断監視を行う、或いは、全ての領域の中間転写ベルト判断判別を行って、指定された領域の判定をキャンセルするようにしてもよい。
【００９９】
この中間転写ベルト破断判別の中止（中断）は、画像データの濃度分布に基づき実行されるため、実際に画像形成処理を実行する前に、中間転写ベルト破断判別を行うか否かを決定することを前提としているが、即中止（中断）せずに、当該判定状況に基づき（例えば、条件に複数のランクを設定し、当該ランクに基づき）、画像処理を継続するか否かをユーザーに問いただすようにしてもよい。
【符号の説明】
【０１００】
Ｐ    記録用紙
１０    プリンタ（画像形成装置）
１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋ    画像形成ユニット
１４    転写部（画像形成部）
１６    中間転写ベルト（転写ベルト）
１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ、１８Ｋ    一次転写ロール（画像転写手段）
２０    二次転写ロール
２２    駆動ロール
２４    テンションロール
２６    バックアップロール
２８Ｙ、２８Ｍ、２８Ｃ、２８Ｋ    感光体
３６    制御ユニット
４０    露光ユニット
６０    定着装置（定着部）
７０    メインコントロール部
７２    ＣＰＵ
７４    ＲＡＭ
７６    ＲＯＭ
７８    Ｉ／Ｏ
８８    印刷制御管理部
１００    搬送制御部
１０２    走査露光制御部
１０４    現像制御部
１０６    転写制御部
１０８    定着制御部
１１４    画像形成実行制御部
１１６    画像データ取込部
１１８    一次転写電圧予測値演算部（電圧特定予測手段）
１２０    予測値格納部
１２２    同期管理部
１２４  一次転写電圧実測部（電圧特性計測手段）
１２６    予測値読出部
１２８    電圧差演算部（判定手段）
１３０    差分比較部（判定手段）
１３２    破断発生信号出力部
１３４    報知制御部
１３６    画像形成停止指示部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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