(57)【要約】【課題】液体現像剤を確実に回収することができるクリーニング装置を提供する。【解決手段】クリーニング装置１００は、キャリア液に現像剤粒子を混合させてなる液体現像剤を担持しながら回転する現像ローラ５６から現像処理済みの液体現像剤を回収する装置である。クリーニング装置１００は、現像ローラ５６と摺接して、現像ローラ５６上の液体現像剤を掻き取るクリーニングブレード１１０と、クリーニングブレード１１０の先端１１１側を加熱する面状ヒータ１４０（加熱装置）とを備えている。【選択図】図２
2010122570.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
キャリア液に現像剤粒子を混合させてなる液体現像剤を担持しながら回転する現像ローラから現像処理済みの液体現像剤を回収するクリーニング装置であって、
前記現像ローラと摺接して、前記現像ローラ上の液体現像剤を掻き取るクリーニングブレードと、
前記クリーニングブレードの少なくとも前記現像ローラと摺接する先端側を加熱する加熱装置とを備えたことを特徴とするクリーニング装置。
【請求項２】
前記クリーニングブレードの両側には、前記クリーニングブレード上を流れる液体現像剤を案内する壁が設けられていることを特徴とする請求項１に記載のクリーニング装置。
【請求項３】
前記加熱装置は、前記クリーニングブレードの前記現像ローラが配置される側とは反対側の面上の前記先端側に設けられた面状ヒータであることを特徴とする請求項１または請求項２に記載のクリーニング装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、キャリア液に現像剤粒子を混合させてなる液体現像剤を担持しながら回転する現像ローラから現像処理済みの液体現像剤を回収するクリーニング装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、キャリア液にトナー粒子を混合させてなる液体トナーを現像ローラに担持させ、この現像ローラから感光体に形成された静電潜像に液体トナー（トナー粒子）を供給して感光体上にトナー像を形成する画像形成装置が知られている。このような画像形成装置では、現像ローラから感光体に一部の液体トナーを供給した後（現像処理後）、現像ローラ上に残った現像処理済みの液体トナーを回収して再利用するものがある。
【０００３】
例えば、現像ローラと摺接するクリーニングブレードを設け、このクリーニングブレードで現像ローラ上の現像処理済みの液体トナーを掻き取って回収し、液体トナー収容タンクに戻すことで、液体トナーを再利用可能としている（特許文献１参照）。
【０００４】
【特許文献１】特開２００１−２９６７４７号公報（図３）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、液体トナーを使用する画像形成装置では、現像ローラに電界を印加して、液体トナー中のトナー粒子を現像ローラの表面に押し付けることで、トナー粒子が現像ローラから感光体に確実に移動するように構成されている。このように構成された画像形成装置において、文書などトナー粒子の消費量が少ない画像を形成する場合、現像ローラから感光体に移動するトナー粒子の量が少なくなるので、現像処理後の現像ローラの表面はトナー粒子が密集した状態、すなわち、トナー粒子の濃度が高い状態となる。
【０００６】
トナー粒子の濃度が高くなると液体トナーの粘度が高くなって流動性が低下するので、図５に示すように、現像ローラＤＲ上に残った液体トナーＤを掻き取るクリーニングブレードＢＬの先端にトナー粒子Ｔが付着して堆積する。クリーニングブレードＢＬの先端にトナー粒子Ｔが堆積すると、後の液体トナーＤをせき止めてしまい、流動性をさらに低下させるとともに、せき止められた液体トナーＤがクリーニングブレードＢＬ上から現像ローラＤＲの軸方向外側に向かって溢れ出して回収が困難となるおそれがあった。
【０００７】
そこで、本発明は、液体トナー（液体現像剤）を確実に回収することができるクリーニング装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
前記した目的を達成するため、本発明のクリーニング装置は、キャリア液に現像剤粒子を混合させてなる液体現像剤を担持しながら回転する現像ローラから現像処理済みの液体現像剤を回収するクリーニング装置であって、前記現像ローラと摺接して、前記現像ローラ上の液体現像剤を掻き取るクリーニングブレードと、前記クリーニングブレードの少なくとも前記現像ローラと摺接する先端側を加熱する加熱装置とを備えたことを特徴とする。
【０００９】
このように構成されたクリーニング装置によれば、クリーニングブレードの少なくとも先端側を加熱する加熱装置によって、クリーニングブレードで掻き取られる液体現像剤を加熱することができるので、液体現像剤の粘度を低下させて流動性を向上させることができる。これにより、クリーニングブレード先端の現像剤粒子の堆積を抑制することができるので、液体現像剤のせき止めや溢れ出しが防止され、液体現像剤を確実に回収することが可能となる。
【発明の効果】
【００１０】
本発明のクリーニング装置によれば、クリーニングブレードで掻き取られる液体現像剤を加熱することで、液体現像剤の流動性を向上させることができるので、液体現像剤を確実に回収することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
＜レーザプリンタの概略構成＞
次に、本発明の実施形態について、適宜図面を参照しながら詳細に説明する。参照する図面において、図１は本実施形態に係るクリーニング装置を備えたレーザプリンタの概略構成を示す図である。
【００１２】
図１に示すように、レーザプリンタ１は、用紙Ｐ上にトナー像を転写するプロセス部５を主に備えている。なお、レーザプリンタ１は、用紙Ｐをプロセス部５に給紙する給紙部と、感光体ドラム５１を露光する露光装置と、用紙Ｐ上に転写されたトナー像を熱定着させる定着装置とを備えているが、公知のものを利用することができるので図示および説明を省略する。
【００１３】
プロセス部５は、感光体ドラム５１と、第１帯電器５２と、液体トナー収容部５３と、供給ローラ５４と、中間ローラ５５と、現像ローラ５６と、第２帯電器５７と、転写ローラ５９と、クリーニング装置１００とを主に備えている。なお、クリーニング装置１００の詳細な構成については後述する。
【００１４】
感光体ドラム５１は、導電性を有する円筒状のドラム本体の表面（外周面）に、有機感光体（Organic Photoconductor）からなる感光層が形成されて構成されている。
第１帯電器５２は、感光体ドラム５１と接触しないように所定間隔を隔てて対向して配置され、感光体ドラム５１に電界を印加することによって、感光体ドラム５１の表面を一様に帯電させるように構成されている。
【００１５】
液体トナー収容部５３は、液体現像剤の一例としての液体トナーＤを収容する容器である。液体トナーＤは、供給ローラ５４および中間ローラ５５により液体トナー収容部５３内から現像ローラ５６上に供給されるとともに、クリーニング装置１００により現像ローラ５６上から回収され、濃度が再調整された後に液体トナー収容部５３内に戻るようになっている。本実施形態の液体トナーＤは、現像剤粒子の一例としてのトナー粒子Ｔを不揮発性のキャリア液Ｃに混合したものである（図３参照）。
【００１６】
供給ローラ５４は、図示しないモータからの動力を受けて回転することで、液体トナー収容部５３に収容された液体トナーＤを表面に担持して中間ローラ５５に供給するローラである。
中間ローラ５５は、表面に形成された凹部に所定量の液体トナーＤを担持可能に構成されたローラである。この中間ローラ５５を介して現像ローラ５６に液体トナーＤを供給することにより、現像ローラ５６への液体トナーＤの供給量を均一に保つことができる。
【００１７】
現像ローラ５６は、図示しないモータからの動力を受けて回転することで、表面に担持した液体トナーＤ（トナー粒子）を感光体ドラム５１上に形成された静電潜像に供給して、感光体ドラム５１上にトナー像を形成するローラである。
第２帯電器５７は、現像ローラ５６と接触しないように所定間隔を隔てて対向して配置され、現像ローラ５６に電界を印加することによって、液体トナーＤ中のトナー粒子を現像ローラ５６の表面に押し付けるように構成されている。
【００１８】
転写ローラ５９は、給紙部から搬送された用紙Ｐを、感光体ドラム５１との間で挟み込んだ状態で搬送することにより、感光体ドラム５１上に形成されたトナー像を、用紙Ｐに転写するローラである。この転写ローラ５９には、転写時に転写バイアスが印加される。
【００１９】
以上のように構成されたプロセス部５では、感光体ドラム５１の表面が第１帯電器５２により一様に帯電された後、露光装置から出射されるレーザ光ＬＢによって露光される。これにより、露光された部分の電位が下がって、感光体ドラム５１上に画像データに基づく静電潜像が形成される。また、液体トナー収容部５３内の液体トナーＤは、供給ローラ５４および中間ローラ５５を介して現像ローラ５６に供給される。
【００２０】
その後、現像ローラ５６上に担持された液体トナーＤ（トナー粒子）が感光体ドラム５１上の静電潜像に供給されることで、感光体ドラム５１上にトナー像が形成される。そして、給紙部から搬送された用紙Ｐを、感光体ドラム５１と転写ローラ５９との間で挟み込んで搬送することで、感光体ドラム５１上に形成されたトナー像が用紙Ｐに転写される。用紙Ｐに転写されたトナー像は、用紙Ｐが定着装置を通過する間に熱定着される。このようにして用紙Ｐ上にトナー像（画像）が形成される。
【００２１】
＜クリーニング装置の構成＞
次に、クリーニング装置１００の詳細な構成について説明する。図２はクリーニング装置の斜視図であり、図３はクリーニング装置の断面図である。
クリーニング装置１００は、現像ローラ５６から感光体ドラム５１に一部の液体トナーＤを供給した後（現像処理後）に、現像ローラ５６上に残った現像処理済みの液体トナーＤを回収する装置である。
【００２２】
このクリーニング装置１００は、現像ローラ５６上に残った現像処理済みの液体トナーＤを回収するために、現像ローラ５６と感光体ドラム５１との当接部よりも現像ローラ５６の回転方向下流側であって、現像ローラ５６と中間ローラ５５との当接部よりも現像ローラ５６の回転方向上流側に配置されている（図１参照）。
【００２３】
図２および図３に示すように、クリーニング装置１００は、クリーニングブレード１１０と、ブレードホルダ１２０と、一対の側壁１３０と、加熱装置の一例としての面状ヒータ１４０とを備えて構成されている。
【００２４】
クリーニングブレード１１０は、現像ローラ５６と摺接して、現像ローラ５６上の液体トナーＤを掻き取る板状の部材である。このクリーニングブレード１１０には、先端１１１側（現像ローラ５６と摺接する側）の上面（現像ローラ５６が配置される側とは反対側の面）に、後述する面状ヒータ１４０を取り付けるための凹部１１２が設けられている。
【００２５】
ブレードホルダ１２０は、クリーニングブレード１１０を保持するとともに、クリーニングブレード１１０により掻き取られた液体トナーＤを集めるための部材である。具体的に、ブレードホルダ１２０には、クリーニングブレード１１０の基端１１３側の中央に位置する回収孔１２１と、クリーニングブレード１１０上を流れる液体トナーＤを現像ローラ５６の軸方向外側から内側に向けて案内するように傾斜した一対の案内面１２２とが設けられている。
【００２６】
クリーニングブレード１１０により掻き取られた液体トナーＤは、クリーニングブレード１１０上を先端１１１側から基端１１３側に向かって流れていく過程で、案内面１２２によって回収孔１２１に集められる。回収孔１２１に集められた液体トナーＤは、回収孔１２１を通過して図示しない公知の濃度調整部に搬送され、濃度を再調整された後に液体トナー収容部５３内に戻されるようになっている。
【００２７】
側壁１３０は、クリーニングブレード１１０の先端１１１寄りの両側（現像ローラ５６の軸方向における両側）に設けられた壁であり、クリーニングブレード１１０上を流れる液体トナーＤを先端１１１側から基端１１３側に向けて案内する。このような側壁１３０を設けることによって、液体トナーＤがクリーニングブレード１１０の両側から流れ落ちることを防止することができる。なお、側壁１３０は、クリーニングブレード１１０またはブレードホルダ１２０と一体成形されていてもよい。
【００２８】
面状ヒータ１４０は、線状または面状の発熱抵抗体をシート状の絶縁材で挟み込んだ公知の部材であり、クリーニングブレード１１０に設けられた凹部１１２に取り付けられることで、クリーニングブレード１１０の先端１１１側を加熱できるようになっている。なお、本実施形態では、面状ヒータ１４０は、クリーニングブレード１１０の凹部１１２に取り付けられることで、その上面がクリーニングブレード１１０の基端１１３側の上面と略同一面上に位置している。これにより、液体トナーＤをクリーニングブレード１１０の先端１１１側から基端１１３側に向けて良好に流すことができる。
【００２９】
次に、以上のように構成されたクリーニング装置１００の作用効果について説明する。
図３に示すように、クリーニングブレード１１０によって掻き取られた現像処理済みの液体トナーＤは、面状ヒータ１４０により加熱されることで粘度が低下して流動性が向上する。粘度が低下し、流動性が向上した液体トナーＤは、クリーニングブレード１１０の先端１１１付近に堆積しにくくなるので、クリーニングブレード１１０上を先端１１１側から基端１１３側へ向かって良好に流れていき、側壁１３０および案内面１２２によって回収孔１２１に集まり、最終的に液体トナー収容部５３に回収される。
【００３０】
このように、本実施形態のクリーニング装置１００によれば、クリーニングブレード１１０で掻き取られる液体トナーＤを加熱することで、液体トナーＤの粘度を低下させて流動性を向上させることができるので、液体トナーＤを確実に回収することが可能となる。また、クリーニングブレード１１０の先端１１１付近でのトナー粒子Ｔの堆積を抑制することができるので、後の液体トナーＤがせき止められることがなく、せき止めによって発生する液体トナーＤの溢れ出しを防止することができる。
【００３１】
以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明は前記実施形態に限定されるものではない。具体的な構成については、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で適宜変更が可能である。
【００３２】
前記実施形態では、面状ヒータ１４０をクリーニングブレード１１０の先端１１１側（凹部１１２）に取り付けた構成を示したが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、図４に示すクリーニング装置２００のように、面状ヒータ２４０を、一対の側壁１３０（図４では一方のみ図示）に架け渡すように取り付けて、クリーニングブレード２１０の先端側の面２１２と所定間隔を隔てて対向するように配置してもよい。すなわち、本発明において、面状ヒータ（加熱装置）は、クリーニングブレードの少なくとも先端側を加熱できるように設けられていれば配置位置は特に限定されない。
【００３３】
なお、図４に示すように、面状ヒータ２４０は、現像ローラ５６の表面の一部も加熱できるように、側壁１３０の端部から現像ローラ５６の回転方向上流側に向かって張り出すように設けてもよい。これによれば、現像ローラ５６上の液体トナーＤを加熱することができるので、クリーニングブレード１１０によって掻き取る前の段階で予め液体トナーＤの粘度を低下させて流動性を向上させておくことができる。
【００３４】
前記実施形態では、面状ヒータ１４０，２４０（加熱装置）がクリーニングブレード１１０の先端側を加熱できるように設けられた構成を示したが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、加熱装置がクリーニングブレードの先端側から基端側に亘る全面を加熱できるように設けられていてもよい。すなわち、本発明において、加熱装置は、クリーニングブレードの少なくとも先端側を加熱できるように設けられていれば加熱する範囲は特に限定されない。
【００３５】
前記実施形態では、加熱装置として面状ヒータ１４０，２４０を例示したが、本発明の加熱装置はこれに限定されるものではない。例えば、加熱装置としての発熱抵抗体をクリーニングブレードの内部に直接設けた構成としてもよい。
【００３６】
なお、本発明は、加熱装置の動作を制御するように構成されていてもよい。例えば、画像データの印字画素の割合などに応じて加熱装置のＯＮ・ＯＦＦを制御するようにしてもよい。具体的には、写真などトナー粒子の消費量が多い画像を形成する場合には、加熱装置をＯＦＦとするように制御してもよい。この場合には、現像ローラ上のトナー粒子の大部分が感光体に移動するので、現像処理後の現像ローラの表面はトナー粒子がまばらな状態、すなわち、トナー粒子の濃度が低い状態となり、液体トナーの粘度が高くなりにくいからである。これによれば、装置全体の省電力化を図ることができる。
また、加熱装置への通電量などを制御して、温度を２段階以上に制御するように構成してもよい。
【００３７】
前記実施形態では、本発明のクリーニング装置が、レーザプリンタ１に備えられた例を示したが、本発明はこれに限定されず、例えば、ＬＥＤプリンタや複写機、複合機などで使用することもできる。
【図面の簡単な説明】
【００３８】
【図１】本発明の実施形態に係るクリーニング装置を備えたレーザプリンタの概略構成を示す図である。
【図２】本発明の実施形態に係るクリーニング装置の斜視図である。
【図３】本発明の実施形態に係るクリーニング装置の断面図である。
【図４】変形例に係るクリーニング装置の断面図である。
【図５】従来のクリーニング装置の断面図である。
【符号の説明】
【００３９】
５６    現像ローラ
１００  クリーニング装置
１１０  クリーニングブレード
１１１  先端
１１２  凹部
１２０  ブレードホルダ
１３０  側壁
１４０  面状ヒータ
Ｃ      キャリア液
Ｄ      液体トナー
Ｔ      トナー粒子
【図１】
2010122570.tif 000003
【図２】
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【図３】
2010122570.tif 000005
【図４】
2010122570.tif 000006
【図５】
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