(57)【要約】      （修正有）【課題】処理機能の異なる通信手段へ変更した場合であっても、複雑なセットアップ作業を必要とせず通信手段の変更が簡易的な画像形成装置を提供。【解決手段】通信ネットワークを介して情報処理装置２００と通信可能に接続され、通信インターフェースとしての機能に加え、情報処理装置２００からの印刷データを印刷可能な印刷用画像データに変換するデータ解析処理を行う機能を有する第１の通信手段１０１と、通信インターフェースとしての機能のみを有する第２の通信手段のどちらが接続されているかを当該各通信手段１０１の機種情報から判別し、その判別結果に基づく通信手段識別用の通信手段情報を出力する処理制御部５４と、処理制御部５４からの通信手段情報に基づき、接続される通信手段の種類に応じて印刷データの処理を行う印刷データ制御部５３とを備えた。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信ネットワークを介して情報処理装置から入力した印刷データに基づき画像形成を行う画像形成装置において、
前記情報処理装置との間の通信インターフェースとしての機能に加え、前記通信ネットワークを介して受信する前記印刷データを印刷可能な印刷用画像データに変換するデータ解析処理を行う機能を有する第１の通信手段と、前記通信インターフェースとしての機能のみを有する第２の通信手段が選択的に接続可能であり、
前記第１の通信手段又は前記第２の通信手段のどちらが接続されているかを当該各通信手段の機種情報から判別し、その判別結果に基づく通信手段識別用の通信手段情報を出力する処理制御部と、
前記第１の通信手段が接続されるとき、前記データ解析処理によって前記印刷データから変換された前記印刷用画像データを当該第１の通信手段から入出力処理するよう機能し、前記第２の通信手段が接続されるとき、前記第２の通信手段からの印刷データを前記データ解析処理して前記印刷用画像データに変換し、且つ該変換された印刷用画像データを前記第２の通信手段から入力処理しているかのように仮想的な入出力処理を行うよう機能する印刷データ制御部と、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インターネットやイントラネット等の通信ネットワークを介して情報処理装置と相互にデータ通信可能に接続され、情報処理装置よりネットワーク経由で受信した印刷データに基づき被記録媒体に対して所望の画像形成を行う画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、インターネットやイントラネット等の通信ネットワークに対応した画像形成装置は、パソコン等の情報処理装置との間で通信ネットワークを介して相互にデータ通信可能とされ、印刷に際し、接続される画像形成装置をユーザが選択すると、その画像形成装置に対し情報処理装置から所望の印刷データを送信する。情報処理装置から送信される印刷データは、一般的なＰＳ（Postscript）、ＰＣＬ（Printer Command Language）、ＰＪＬ（Printer Job Language）等のページ記述言語（Page Description Language ：ＰＤＬ）を用いて記述されている。画像形成装置は、装置自体が使用可能な印刷プロトコル（ＬＰＲやＲａｗ）に従って受信した印刷データを言語解析して印刷用画像データへと変換し、所定の印刷処理を実行する。
なお、このようなネットワークに対応した画像形成装置を用いたプリントシステムとして、例えば下記特許文献１に開示されるものが公知である。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０００−８１９６０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、特許文献１を含む一般的な画像形成装置には、通信ネットワーク内で情報処理装置間の通信機能を実現するために使用されるハードウェアの１つとしてネットワークインタフェースカード（Network Interface Card、以下「通信手段」と略称する）が実装されている。また、近年では、例えば AppleTalk、NetBEUI/NetBIOS 、IPv6、SSL 等のセキュリティを重視した高機能なネットワーク環境下でのデータ転送速度の向上や印刷速度向上が求められている。
【０００５】
従って、このようなユーザの要望に応えるため、基本的な通信機能に加え、情報処理装置から送信される印刷データの印刷プロトコルに基づくプロトコル処理と、この印刷データの言語解析して印刷可能な印刷用画像データに変換する処理とを含むデータ解析処理が可能な処理部（ＣＰＵ）を搭載した通信手段を接続し、画像形成装置の画像処理負担を軽減させている。
【０００６】
しかしながら、上述したデータ解析処理が可能な通信手段は、高機能であるが故に製品単価が非常に高価であるため、この種の通信手段を実装した画像形成装置自体の製品単価も必然的に高価格となってしまうという問題があった。そのため、印刷速度やセキュリティを重視した高機能なネットワーク環境下での印刷処理を必要としないユーザにとっては装置価格が大きな負担となっていた。
【０００７】
このようなユーザの要望を満足するために、データ解析処理を画像形成装置本体に搭載されたＣＰＵで行うようにし、基本的な通信インターフェースの機能のみを備えた低機能／低価格な通信手段に変更することで装置単価が抑えることができる。
【０００８】
しかしながら、装置の基本構成として実装された通信手段を他の通信手段へ変更する場合、その都度サービスマンによってその通信手段に応じた通信手段制御用の通信手段ドライバを変更する等の複雑なセットアップが必要となり、変更作業が煩雑であった。
【０００９】
そこで、本発明は上記問題点に鑑みてなされたものであり、ユーザによって処理機能の異なる通信手段へ変更した場合であっても、複雑なセットアップ作業を必要とせず簡易的に通信手段の変更が可能な画像形成装置を提供することを目的とするものである。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記した目的を達成するために、請求項１記載の画像形成装置は、通信ネットワークを介して情報処理装置から入力した印刷データに基づき画像形成を行う画像形成装置において、
前記情報処理装置との間の通信インターフェースとしての機能に加え、前記通信ネットワークを介して受信する前記印刷データを印刷可能な印刷用画像データに変換するデータ解析処理を行う機能を有する第１の通信手段と、前記通信インターフェースとしての機能のみを有する第２の通信手段が選択的に接続可能であり、
前記第１の通信手段又は前記第２の通信手段のどちらが接続されているかを当該各通信手段の機種情報から判別し、その判別結果に基づく通信手段識別用の通信手段情報を出力する処理制御部と、
前記第１の通信手段が接続されるとき、前記データ解析処理によって前記印刷データから変換された前記印刷用画像データを当該第１の通信手段から入出力処理するよう機能し、前記第２の通信手段が接続されるとき、前記第２の通信手段からの印刷データを前記データ解析処理して前記印刷用画像データに変換し、且つ該変換された印刷用画像データを前記第２の通信手段から入力処理しているかのように仮想的な入出力処理を行うよう機能する印刷データ制御部と、
を備えたことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１１】
本発明の画像形成装置によれば、使用環境や装置仕様等のユーザの用途に応じて通信手段の交換を行う場合であっても、接続された通信手段を自動で判別してその通信手段に応じた印刷データの処理を行うことができるため、複雑なセットアップが不要となって通信手段変更作業を容易に行うことができるとともに、多種多様なユーザの要望に応えることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本発明に係る画像形成装置の装置概略を示す概略構成図である。
【図２】同画像形成装置において第１の通信手段を接続したときのシステム構成を示すシステムブロック図である。
【図３】同画像形成装置において第２の通信手段を接続したときのシステム構成を示すシステムブロック図である。
【図４】同画像形成装置における装置起動時の処理内容を示すフローチャート図である。
【図５】同画像形成装置に第１の通信手段を接続したときの印刷データ入力処理内容を示すフローチャート図である。
【図６】同画像形成装置に第２の通信手段を接続したときの印刷データ入力処理内容を示すフローチャート図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下、本発明を実施するための形態について、添付した図面を参照しながら詳細に説明する。
【００１４】
本例の画像形成装置は、例えばパソコン等の情報処理装置とインターネットやイントラネット等の通信ネットワークを介して相互にデータ通信可能に接続され、情報処理装置から所望の印刷を実行する際に、各装置に対応した印刷プロトコルで印刷データを送信すると、この印刷プロトコルに従って印刷データを印刷可能な印刷用画像データに変換した後、所定の印刷処理を行える通信ネットワークに対応した装置である。
【００１５】
なお、以下の説明では、情報処理装置と画像形成装置との間のデータ通信処理の一例として、情報処理装置からの印刷データを画像形成装置が受信する処理構成についてのみ記載するが、例えば印刷データ以外の設定データの受信処理や情報処理装置に対する画像形成装置の装置情報（印刷履歴、総印刷枚数、インク切れや紙詰まり等の装置のメンテナンス情報）の送信処理等の処理についても、一般的な通信ネットワークに対応した画像形成装置と同様に行うことができる。
【００１６】
［画像形成装置の構成］
まず、本発明に係る画像形成装置の構成（装置の概略構成及びシステム構成）について、図１〜３を参照しながら説明する。
【００１７】
＜i.装置の概略構成＞
図１に示すように、本例の画像形成装置１の概略構成としては、被記録媒体である多数枚の用紙を積載して収納する給紙トレイ１１から用紙を１枚ずつ取り出し所定の給紙タイミングで搬送路に沿って規制しながら供給する給紙部１０、例えば電子写真方式では感光ドラムや現像装置、インクジェット方式ではインクジェットへッド、孔版印刷方式では印刷ドラムに該当し、給紙部１０からの用紙に対し所定の印刷タイミングで画像形成をする画像形成部２０、画像形成部２０において印刷が終了した用紙を搬送して排紙トレイ３１に排紙する排紙部３０を備えている。また、装置本体の所定箇所に設けられ、液晶ディスプレイ等の表示パネル４１、方向キー（上下左右）やテンキーや各種設定キー等の操作キー４２からなり、印刷モードの選択や各種印刷処理に関する内容の入力や表示を行う操作表示部４０を備えている。
【００１８】
また、図２、３に示すように、画像形成装置１本体は例えばＣＰＵやＲＯＭ，ＲＡＭ等を搭載したメイン基板５０を実装しており、例えば情報処理装置２００からの印刷データを通信ネットワークを介して受信可能に接続するため、後述するインターフェース部５１に通信用のネットワークカード（Network Interface Card、以下「通信手段」と略称）が接続されている。
【００１９】
本装置に接続される通信手段は、通信インターフェースとしての機能に加え、情報処理装置２００から送信される印刷データを印刷可能な印刷用画像データに変換するデータ解析処理を行う機能を有するデータ処理部１０１ｂを備えた高機能／高価格な第１の通信手段１０１、単に通信インターフェースとしての機能を備えた低機能／低価格な第２の通信手段１０２との２種類に大別され、使用環境やユーザの希望に応じた通信手段を画像形成装置１に接続可能な構成となっている。
【００２０】
ここで、第１の通信手段１０１及び第２の通信手段１０２における各機能について、図２、３を参照しながら詳細に説明をする。なお、本例で使用する各通信手段は、製造時に各々を判別するための機種情報（製造番号や型番等の機器を識別可能とする情報）が予め記憶されているものとする。
【００２１】
（第１の通信手段）
第１の通信手段１０１は、基本的なネットワークプロトコル（例えばＴＣＰ／ＩＰ）に加え、セキュリティ性の重視やデータ転送速度向上を図る等、高機能なネットワークプロトコル（例えばAppleTalk 、NetBEUI/NetBIOS 、NetBIOS 、IPv6、 SSL）の機能実現を望むユーザが選択する通信手段である。図２に示すように、第１の通信手段１０１は通信インターフェースとして機能し情報処理装置２００からの印刷データを入力して後述するシステム制御部５２へ出力するネットワークコントロール部１０１ａ、情報処理装置２００から送信される印刷データの印刷プロトコルに基づくプロトコル処理とこの印刷データの言語解析して印刷可能な印刷用画像データに変換する処理とを含むデータ解析処理を行うデータ処理部１０１ｂとを備えている。また、データ処理部１０１ｂは、情報処理装置２００から送信された印刷データを一時的に保存するバッファ領域を有している。
【００２２】
第１の通信手段１０１は、情報処理装置２００からの印刷データを受信すると、印刷データを印刷プロトコルに従ってプロトコル処理を行い、１ページ分の印刷データを受信するまでバッファ領域に一時的に保存する。そして、１ページ分の印刷データの受信が完了する毎に印刷データの言語解析を行って印刷可能な印刷用画像データに変換し、後述するシステム制御部５２へ出力している。
【００２３】
（第２の通信手段）
第２の通信手段１０２は、セキュリティ性の重視やデータ転送速度向上を求めず基本的なネットワークプロトコル（例えばＴＣＰ／ＩＰ）の機能のみを実現して装置の低コスト化を望むユーザが選択する通信手段である。図３に示すように、第２の通信手段１０２は通信インターフェースとして機能するネットワークコントロール部１０２ａを備え、情報処理装置２００からの印刷データを入力してシステム制御部５２へ出力している。
【００２４】
＜ii. 装置のシステム構成＞
次に、本例の画像形成装置１におけるシステム構成について説明する。
【００２５】
上述したように、本例の画像形成装置１と情報処理装置２００とは通信ネットワークを介してデータ通信可能に接続されており、画像形成装置１のメイン基板５０には、通信ネットワークと接続するため、情報処理装置２００との間の使用環境や装置仕様に応じて任意に選択された通信手段（第１の通信手段１０１又は第２の通信手段１０２）の何れかが接続されている。情報処理装置２００から送信された印刷データは、通信ネットワークを介して通信手段で受信した後、画像形成装置１本体における各部の駆動制御や印刷データ等の処理を行うシステム制御部５２に出力される。
【００２６】
（システム制御部の構成）
図２、３に示すように、システム制御部５２は、印刷データ制御部５３、処理制御部５４、記憶部５５とで構成され、メイン基板５０に具備されたインターフェース部５１に接続される第１又は第２の通信手段１０１、１０２を介して情報処理装置から印刷データを入力している。
【００２７】
印刷データ制御部５３は、接続される通信手段を識別するための情報である通信手段情報を処理制御部５４から入力すると、この通信手段情報に基づき、接続される通信手段に応じた印刷データの処理を行う。
【００２８】
ここで、第１又は第２の通信手段１０１、１０２が接続された際の印刷データ制御部５３の処理内容について説明する。
【００２９】
（第１の通信手段接続時の処理）
図３に示すように、第１の通信手段１０１が接続されている場合、印刷データ制御部５３はメイン基板５０に接続された通信手段が第１の通信手段１０１か第２の通信手段１０２の何れの通信手段であるかを識別するための通信手段情報を入力し、第１の通信手段１０１が接続されていることを認識する。これにより、印刷データ制御部５３は、第１の通信手段１０１とシステム制御部５２との間のデータの入出力処理を行うためのＩ／Ｏ手段５３ａとして機能する。
【００３０】
従って、印刷データ制御部５３は、第１の通信手段１０１において情報処理装置２００からの印刷データが印刷可能な印刷用画像データに変換されると、この変換された画像データを第１の通信手段１０１から入力し、処理制御部５４へ出力している。
【００３１】
（第２の通信手段接続時の処理）
図４に示すように、第２の通信手段１０２が接続されている場合、印刷データ制御部５３はメイン基板５０に接続された通信手段が第１の通信手段１０１か第２の通信手段１０２の何れの通信手段であるかを識別するための通信手段情報を入力し、第２の通信手段１０２が接続されていることを認識する。これにより、印刷データ制御部５３は、上述した第１の通信手段１０１が行うデータ解析処理を行うデータ処理手段５３ｂと、あたかも第２の通信手段１０２とシステム制御部５２との間でデータの入出力処理を行うかのように仮想的なＩ／Ｏ処理を行う仮想Ｉ／Ｏ手段５３ｃとして機能する。
【００３２】
従って、印刷データ処理部５３は、第２の通信手段１０２から印刷データを入力すると、データ処理手段５３ｂにおいて印刷データを印刷プロトコルに従ってプロトコル処理を行い、全ての印刷データを受信するまで記憶部５５のバッファ領域に一時的に保存する。次に、全ての印刷データの受信が完了すると、印刷データの言語解析を行って印刷可能な印刷用画像データに変換する。そして、仮想Ｉ／Ｏ手段５３ｃは、この変換された画像データを、あたかも第２の通信手段１０２から入力して処理制御部５４へ出力しているかのように仮想的なＩ／Ｏ処理を行った後、処理制御部５４へ出力している。
【００３３】
処理制御部５４は、例えば操作表示部４０の表示処理や操作ボタンの入力信号に基づく処理制御、画像形成部２０における画像形成処理、給紙部１０や排紙部３０における用紙の搬送制御等、画像形成装置１を構成する各部の処理制御を統括的に行っている。また、処理制御部５４は、接続された通信手段の種類に応じた処理を印刷データ制御部５３で行うため、通信手段接続時にインターフェース部５１を介して通信手段に記憶された通信手段の機種情報を読み取り、この機種情報と記憶部５５に記憶された通信手段識別情報とに基づいて現在接続されている通信手段が第１の通信手段１０１か第２の通信手段１０２の何れの通信手段であるかを判別し、その判別結果に基づく通信手段情報を印刷データ制御部５３に出力している。
【００３４】
記憶部５５は、受信した印刷データの印刷プロトコルに従った印刷処理を行うための印刷処理プログラム、接続される通信手段を識別するための通信手段識別情報、印刷データ制御部５３において接続された通信手段に応じた処理を実行させるための印刷データ制御プログラム等、画像形成装置１を構成する各部の駆動制御情報を記憶している。また、記憶部５５は、第２の通信手段１０２が接続された際に、印刷処理待機時に情報処理装置２００からの印刷データを一時的に保存するためのバッファ領域を有している。
【００３５】
［画像形成装置の処理動作］
次に、上述した画像形成装置１における処理動作について、図４〜６を参照しながら説明する。ここでは、装置起動時において接続した通信手段を判別する際の処理動作（図４）、印刷データ入力時における印刷処理動作（図５、６）についてそれぞれ説明する。
【００３６】
＜i.装置起動時の通信手段判別処理＞
図４に示すように、まず画像形成装置１にユーザが任意に選択した通信手段を接続した状態で電源ＯＮし（ＳＴ１）、通信手段の機種情報を読み取って接続されている通信手段が第１の通信手段１０１であるか否かを判別する（ＳＴ２）。
【００３７】
このとき、接続されている通信手段が第１の通信手段１０１である場合は（ＳＴ２−Ｙｅｓ）、第１の通信手段１０１接続時に応じた印刷データ制御部の処理を行うため、Ｉ／Ｏ手段５３ａの処理を開始し（ＳＴ３）、印刷データ受信待機状態となり（ＳＴ４）、処理を終了する。
一方、接続されている通信手段が第２の通信手段１０２である場合は（ＳＴ２−Ｎｏ）、第２の通信手段１０２接続時に応じた印刷データ制御部５３の処理を行うため、データ処理手段の処理の開始（ＳＴ５）と、仮想Ｉ／Ｏ手段５３ｃの処理の開始し（ＳＴ６）、印刷データ受信待機状態となり（ＳＴ４）、で処理を終了する。
【００３８】
＜ii. 印刷データ入力時の印刷処理＞
（第１の通信手段接続時）
図５に示すように、第１の通信手段１０１が接続された状態で情報処理装置２００から印刷データを受信すると（ＳＴ１１）、第１の通信手段１０１で受信した印刷データを印刷可能な印刷用画像データに変換するため、データ解析処理を実行する（ＳＴ１２）。
【００３９】
次に、Ｉ／Ｏ手段５３ａを介して変換された画像データを第１の通信手段１０１から入力し（ＳＴ１３）、印刷処理を待機するため記憶部５５に画像データを記憶する（ＳＴ１４）。そして、印刷処理実行のスタンバイが完了すると、画像データに基づく印刷処理を実行して（ＳＴ１５）、処理を終了する。
【００４０】
（第２の通信手段接続時）
図６に示すように、第２の通信手段１０２が接続された状態で情報処理装置２００から印刷データを受信すると（ＳＴ２１）、第２の通信手段１０２で受信した印刷データを印刷可能な印刷用画像データに変換するため、データ処理手段でデータ解析処理を実行する（ＳＴ２２）。
【００４１】
次に、この変換された画像データを、あたかも第２の通信手段１０２から入力して処理制御部５４へ出力しているかのように仮想Ｉ／Ｏ手段５３ｃで仮想的なＩ／Ｏ処理を行い（ＳＴ２３）、印刷処理を待機するため記憶部５５に画像データを記憶する（ＳＴ２４）。そして、印刷処理実行のスタンバイが完了すると、画像データに基づく印刷処理を実行して（ＳＴ２５）、処理を終了する。
【００４２】
以上のように、上述した画像形成装置１は、ユーザの希望により任意に選択された第１の通信手段１０１か第２の通信手段１０２の何れかが接続され、接続された通信手段の種類を特定する。そして、第１の通信手段１０１が接続された場合は、第１の通信手段１０１でデータ解析処理された画像データを入力し、所定の印刷処理を実行する。
また、単に通信インターフェースとしての機能を備えた低機能／低価格な第２の通信手段１０２が接続された場合は、情報処理装置２００から受信した印刷データを印刷データ制御部５３でデータ解析処理を行うとともに、変換された画像データを、あたかも第２の通信手段１０２から入力して処理制御部５４へ出力しているかのように仮想的なＩ／Ｏ処理を行った後、所定の印刷処理を行う。
【００４３】
これにより、使用環境や装置仕様等のユーザの用途に応じて通信手段の交換を行う場合であっても、接続された通信手段を自動で判別してその通信手段に応じた印刷データの処理を行うことができるため、その都度サービスマンによって接続する通信手段に応じた通信手段制御用の通信手段ドライバを変更する等の複雑なセットアップが不要となって通信手段変更作業が容易に行え、且つ多種多様なユーザの要望に応えることができる。
【００４４】
また、第１の通信手段１０１又は第２の通信手段１０２の何れかが接続された場合であっても、処理制御部５４ので処理内容が共通しているため、画像形成装置１の印刷プログラムが変更された場合であっても、変更されたプログラムによる影響範囲を抑えることができ、結果、プログラム品質を保つことができる。
【００４５】
ところで、上述した形態において、接続される通信手段の判別方法として通信手段接続時に通信手段に記憶した通信手段の機種情報を読み取り、この情報に基づき現在接続されている通信手段の種類を判別する構成としたが、これに限定されることはなく、機種情報として例えば接続部分の形状の違い（信号線の有無や識別用突起片の有無）等、通信手段を物理的に判別する構成とすることもできる。
【００４６】
以上、本願発明における最良の形態について説明したが、この形態による記述及び図面により本発明が限定されることはない。すなわち、この形態に基づいて当業者等によりなされる他の形態、実施例及び運用技術等はすべて本発明の範疇に含まれることは勿論である。
【符号の説明】
【００４７】
１…画像形成装置
１０…給紙部
２０…画像形成部
３０…排紙部
４０…操作表示部（４１…表示パネル、４２…操作キー）
５０…メイン基板
５１…インターフェース部
５２…システム制御部
５３…印刷データ制御部（５３ａ…Ｉ／Ｏ手段、５３ｂ…データ処理手段、５３ｃ…仮想Ｉ／Ｏ手段）
５４…処理制御部
５５…記憶部
１０１…第１の通信手段（１０１ａ…ネットワークコントロール部、１０１ｂ…データ処理部）
１０２…第２の通信手段（１０２ａ…ネットワークコントロール部）
２００…情報処理装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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