(57)【要約】【課題】鍋内の被炊飯物を炊飯以前に殺菌処理した後に炊飯して、美味しいご飯を炊き上げる炊飯器を提供する。【解決手段】開口を有し内部に被炊飯物が投入される鍋と、この鍋が収容される炊飯器本体２と鍋及び炊飯器本体の開口を覆う開閉自在な蓋体１１と、鍋内の被炊飯物を加熱調理する加熱手段と、この加熱手段を制御して一連の炊飯工程を実行する制御装置と、炊飯メニューを設定するメニュー設定手段とを備え、炊飯メニュー設定手段の炊飯メニューの選定によって吸水工程、立上加熱工程、沸騰維持工程及び蒸らし工程などの一連の炊飯工程を順次実行する炊飯器にあって、蓋体１１に殺菌光を発光する殺菌手段１４Ｌを設けて、制御装置は、炊飯メニュー設定手段で所定の炊飯メニューが選定されたときに、吸水工程において殺菌手段を発光させて、鍋内の被炊飯物の殺菌処理を実行した後に、以後の炊飯工程を実行する。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
開口を有し内部に被炊飯物が投入される鍋と、前記鍋が収容される炊飯器本体と、前記鍋及び前記炊飯器本体の開口を覆う開閉自在な蓋体と、前記鍋内の被炊飯物を加熱調理する加熱手段と、前記加熱手段を制御して一連の炊飯工程を実行する制御装置と、炊飯メニューを設定するメニュー設定手段とを備え、
前記制御装置は、被炊飯物に水を吸水させる吸水工程、被炊飯物を沸騰するまで昇温加熱する立上加熱工程、被炊飯物を沸騰状態に維持する沸騰維持工程及び被炊飯物を蒸らす蒸らし工程などの一連の炊飯工程を実行する炊飯プログラムを有して、前記炊飯メニュー設定手段の炊飯メニューの選定によってこれらの炊飯工程を順次実行する炊飯器において、
前記蓋体に殺菌光を発光する殺菌手段を設けて、前記制御装置は、前記炊飯メニュー設定手段で所定の炊飯メニューが選定されたときに、前記吸水工程において前記殺菌手段を発光させて、前記鍋内の被炊飯物の殺菌処理を実行した後に、以後の炊飯工程を実行することを特徴とする炊飯器。
【請求項２】
前記制御装置は、前記炊飯メニュー設定手段でタイマー予約炊飯が選択されたときに、該タイマー予約期間中、前記殺菌手段を発光させることを特徴とする請求項１に記載の炊飯器。
【請求項３】
前記制御装置は、保温工程を有し、前記炊飯工程が終了した後に、前記保温工程へ移行させて、該保温工程で前記殺菌手段を発光させることを特徴とする請求項１に記載の炊飯器。
【請求項４】
前記殺菌手段は、殺菌光を発する発光ダイオード（以下、「ＬＥＤ」という）を用い、
前記ＬＥＤを１乃至複数個を前記蓋体に配設したことを特徴とする請求項１に記載の炊飯器。
【請求項５】
前記制御装置は、前記炊飯器本体の開口が前記蓋体で閉成されているときに前記殺菌手段を発光させ、開成されているときに消光させることを特徴とする請求項１に記載の炊飯器。
【請求項６】
前記炊飯器本体又は前記蓋体のいずれか一方に、前記蓋体の開閉状態を検知するスイッチ手段を設け、前記制御装置は、前記スイッチ手段が前記蓋体の閉成状態を検知したときに前記殺菌手段を発光させ、開成状態を検知したときに前記殺菌手段を消光させることを特徴とする請求項５に記載の炊飯器。
【請求項７】
前記炊飯器本体又は前記蓋体の少なくともいずれか一方に、報知手段を設けて、前記制御装置は、前記殺菌手段を発光させているときは該殺菌手段が発光中であることを前記報知手段で報知させることを特徴とする請求項１に記載の炊飯器。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、炊飯器に係り、詳しくは吸水工程又はそれ以前に被炊飯物を殺菌処理して炊飯する炊飯器に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
電気炊飯器は、今や一般家庭においては無くてならない電化製品の一つとなっており、これまで様々なタイプの炊飯器が開発されて製品化されている。近年の炊飯器は、マイクロコンピュータが搭載されて、このコンピュータによって、被炊飯物に所定量の水を吸水させる吸水工程、吸水された被炊飯物を沸騰するまで昇温加熱する立上加熱工程、この被炊飯物を沸騰状態に維持する沸騰維持工程及び被炊飯物を所定時間蒸らす蒸らし工程などの炊飯工程が実行され、また、この炊飯工程終了後も所定の温度で保温する保温工程が実行されている。
【０００３】
この種の炊飯器は、上記の炊飯工程が実行されることによって、種々の炊飯メニュー毎にそれぞれ美味しいご飯を炊き上げることができる。そのために、吸水工程、立上加熱工程、沸騰維持工程及び蒸らし工程などにおいて個々の炊飯条件で工夫がされている。例えば、吸水工程では、水を所定の水温にして所定時間掛けて米粒に吸水されるようにしている。しかし、米粒に吸水される水の量、すなわち含水率が所定値より低い状態で炊飯されると、炊き上がったご飯は、硬くて粘りがなくパサパサし、しかも芯のあるものとなってしまう。そこで、米の含水率が所定値まで上がるように工夫されている。
【０００４】
下記特許文献１に開示された炊飯器は、内釜を冷却する冷却手段を設けて、炊飯の開始前の吸水工程において、この冷却手段により内釜を冷却することによって低温下で米に水が吸水されるようにしたものである。また、下記特許文献２に開示された炊飯器は、蒸気発生手段を設けて吸水速度を速めるようにしたものである。この炊飯器は、米に水を吸水させる吸水工程、すなわち浸水工程において、蒸気発生手段から鍋内へ蒸気を供給し、炊飯初期の水の温度を糊化が起こらない温度に短時間で上昇させて、水温の立ち上がり時間を速めることによって吸水速度を速めるようになっている。さらに、下記特許文献３に開示された炊飯器は、通常の浸水工程の前に予備浸水工程を設けて含水率を上げるようにしたものである。この予備浸水工程は、１００℃以上に加熱した蒸気を発生させる蒸気発生手段を用いて、通常の浸水工程が開始される前に、この加熱した蒸気を鍋内に供給して含水率を上げ、この予備浸水が終了した後に通常の浸水工程へ移行させている。さらに、下記特許文献４に開示された炊飯器は、通常の浸水工程の前に、鍋内の圧力を大気圧より高くして吸水させるスチーム処理工程を設けたものである。
【０００５】
また、保温工程でも、ご飯の変色（黄変）などが発生しないように工夫されている。例えば下記特許文献５に開示された炊飯器は、鍋内の酸素を除去する酸素除去手段及び炊飯鍋を冷却する冷却機構を設けて、制御手段は、炊飯工程終了後に鍋内の排気及び酸素除去工程を実行した後に、冷却手段によって冷却することによって、ご飯の黄変及びぱさつきを防止するようにしたものである。また、下記特許文献６に開示された炊飯器は、紫外線又はオゾンなどの光又は気体を発する殺菌手段を設けて、保温工程において、この殺菌手段によりご飯を殺菌して腐敗などを防止したものである。
【特許文献１】特開２００４−２０８７４１号公報（段落〔００２０〕〜〔００２２〕、図１）
【特許文献２】特開２００３−１４４３０８号公報（段落〔００２１〕〜〔００２３〕、図１）
【特許文献３】特開２００５−１６８５４６号公報（段落〔００２５〕〜〔００３３〕、図２）
【特許文献４】特開２００７−１５１６４８号公報（段落〔００４１〕〜〔００４６〕、図１）
【特許文献５】特開２００２−２５３４２２号公報（段落〔００３１〕〜〔００３３〕、図１）
【特許文献６】特開平９−２６６８５１号公報（段落〔００４５〕、図１）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
上記特許文献１〜４に開示された炊飯器によれば、それぞれ固有の構成を有し、これらの構成によって、含水率が上昇し美味しいご飯を炊き上げることができる。しかしながら、これらの炊飯器は、新たな構成として蒸気発生手段などが必要となり、また通常の浸水（吸水）工程の他に特別な予備浸水工程或いはスチーム処理工程が必要となるので、炊飯器の構成及び制御が複雑になる。また、上記特許文献５、６に開示された炊飯器によれば、保温中のご飯の黄変及びぱさつき或いは腐敗などを防止することができる。
【０００７】
本発明者らは、上記特許文献１〜６の炊飯器で提案されている炊飯条件及び保温条件を考慮するとともに、さらに種々の観点から炊飯条件などを検討して、その１つの試みとして、吸水工程及びこの吸水工程以前の被炊飯物、すなわち米粒又はこの米粒と水とからなる被炊飯物に殺菌光線を照射して殺菌処理を行い、その後、立上加熱工程、沸騰維持工程及び蒸らし工程へ順次移行させて炊飯してみた。その結果、炊き上がったご飯は、殺菌処理をしないものに比べて美味しく、特に甘みがあることを発見した。また、タイマー予約などで炊飯する場合にも殺菌処理すると、同じように美味しく炊き上がることも判明した。
【０００８】
この殺菌処理と美味しい炊き上がり、特に甘みとの関係は明らかでないが、吸水工程中又はこの工程以前に鍋内に被炊飯物を長く放置しておくと、鍋内においてある種の細菌（バクテリア）が増殖して、このバクテリアの増殖によって甘み成分を食い潰しているものとも推定される。その裏付けとして、水洗いした洗米を冷蔵庫に一時保管し、その後に、炊飯すると美味しく、特に甘みがあることが知られている。この冷蔵庫での保管は洗米が低温に冷やされてバクテリアの繁殖が抑制されるものと推定されるが、この低温化によるバクテリア繁殖の抑制を本発明の殺菌処理が果しているものと考えられる。また、この殺菌処理をタイマー予約炊飯のとき、特に夏場の外気温が高いときなどは、鍋内の被炊飯物に細菌などが発生し易くなるが、殺菌手段の殺菌灯などを発光させることによって、細菌などの発生を抑制して、被炊飯物を腐敗させずに美味しいご飯を炊き上げることができ、さらに、炊飯工程終了後の保温工程で行うと、黄変及び腐敗も防止できることが分った。
【０００９】
そこで、本発明は、このような背景に基づいてなされたもので、本発明の目的は、鍋内の被炊飯物を炊飯以前に殺菌処理した後に炊飯して、美味しいご飯を炊き上げることができる炊飯器を提供することにある。
【００１０】
本発明の他の目的は、炊飯前に鍋内に被炊飯物が数時間放置されても腐敗などしないようにして炊飯できる炊飯器を提供することにある。
【００１１】
本発明の他の目的は、保温中にご飯を殺菌処理することにより黄変などが防止できる炊飯器を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記目的を達成するために、本発明の請求項１に記載の炊飯器は、開口を有し内部に被炊飯物が投入される鍋と、前記鍋が収容される炊飯器本体と、前記鍋及び前記炊飯器本体の開口を覆う開閉自在な蓋体と、前記鍋内の被炊飯物を加熱調理する加熱手段と、前記加熱手段を制御して一連の炊飯工程を実行する制御装置と、炊飯メニューを設定するメニュー設定手段とを備え、前記制御装置は、被炊飯物に水を吸水させる吸水工程、被炊飯物を沸騰するまで昇温加熱する立上加熱工程、被炊飯物を沸騰状態に維持する沸騰維持工程及び被炊飯物を蒸らす蒸らし工程などの一連の炊飯工程を実行する炊飯プログラムを有して、前記炊飯メニュー設定手段の炊飯メニューの選定によってこれらの炊飯工程を順次実行する炊飯器において、前記蓋体に殺菌光を発光する殺菌手段を設けて、前記制御装置は、前記炊飯メニュー設定手段で所定の炊飯メニューが選定されたときに、前記吸水工程において前記殺菌手段を発光させて、前記鍋内の被炊飯物の殺菌処理を実行した後に、以後の炊飯工程を実行することを特徴とする。
【００１３】
請求項２の発明は、請求項１に記載の炊飯器において、前記制御装置は、前記炊飯メニュー設定手段でタイマー予約炊飯が選択されたときに、該タイマー予約期間中、前記殺菌手段を発光させることを特徴とする。
【００１４】
請求項３の発明は、請求項１に記載の炊飯器において、前記制御装置は、保温工程を有し、前記炊飯工程が終了した後に、前記保温工程へ移行させて、該保温工程で前記殺菌手段を発光させることを特徴とする。
【００１５】
請求項４の発明は、請求項１に記載の炊飯器において、前記殺菌手段は、殺菌光を発する発光ダイオード（以下、「ＬＥＤ」という）を用い、前記ＬＥＤを１乃至複数個を前記蓋体に配設したことを特徴とする。
【００１６】
請求項５の発明は、請求項１に記載の炊飯器において、前記制御装置は、前記炊飯器本体の開口が前記蓋体で閉成されているときに前記殺菌手段を発光させ、開成されているときに消光させることを特徴とする。
【００１７】
請求項６の発明は、請求項５に記載の炊飯器において、前記炊飯器本体又は前記蓋体のいずれか一方に、前記蓋体の開閉状態を検知するスイッチ手段を設け、前記制御装置は、前記スイッチ手段が前記蓋体の閉成状態を検知したときに前記殺菌手段を発光させ、開成状態を検知したときに前記殺菌手段を消光させることを特徴とする。
【００１８】
請求項７の発明は、請求項１に記載の炊飯器において、前記炊飯器本体又は前記蓋体の少なくともいずれか一方に、報知手段を設けて、前記制御装置は、前記殺菌手段を発光させているときは該殺菌手段が発光中であることを前記報知手段で報知させることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１９】
本発明は、上記構成を備えることにより、以下の効果を奏することができる。請求項１の発明によれば、吸水工程において鍋内の被炊飯物の殺菌処理をした後に、以後の炊飯工程を実施して炊飯するので、炊き上がったご飯は、殺菌処理をしないものに比べて美味しくなり、特に甘みのあるご飯を炊くことができる。この美味しさは、これまで行われている、例えば、洗米したものを一時冷蔵庫に保管して、低温で冷やした後に炊飯する方法と略同じ美味しさであり、特にご飯の甘みが増した炊飯が可能になる。したがって、この発明によれば、殺菌手段の殺菌灯などを点灯させるだけで、美味しくご飯を炊き上げることが可能になるので、これまで行われている方法のように洗米を冷蔵庫に一時保管し、この保管後に、鍋内へ移し替えるなどの手間を掛けることなく簡単にできる。また、鍋が空の状態では、鍋内を殺菌処理できると共に、鍋内に食器具などを入れて手軽に殺菌処理することができるので、簡易な殺菌器としても利用が可能になる。さらに、この殺菌手段を保温工程で作動させることによって、ご飯の黄変或いは腐敗などをも防止できる。
【００２０】
請求項２の発明によれば、タイマー予約で炊飯する場合、特に夏場の外気温が高いときなどに、鍋内の被炊飯物に細菌などが発生し易くなるが、殺菌手段の殺菌灯などを発光させることによって、細菌などの発生を抑制して、被炊飯物を腐敗などさせずに美味しいご飯を炊き上げることができる。
【００２１】
請求項３の発明によれば、保温工程で殺菌手段が発光されるので、殺菌能力をアップさせた状態でご飯を保温できる。その結果、低温での保温が可能になり、ご飯の乾燥、黄変を防止できる。すなわち、従来技術では腐敗などを防止するために、保温温度を７３℃以上で保温しており、この保温温度以下では乾燥（黄変）が起こり易くなる。しかし、殺菌手段に、例えば複数個のＬＥＤを用い、このＬＥＤを点灯させることで殺菌能力がアップさせることができるので、より低い温度での保温が可能になり、黄変などを抑制することが可能になる。
【００２２】
請求項４の発明によれば、ＬＥＤは小型であるので、蓋体の狭い箇所に１個乃至複数個を効率よく配設できる。ＬＥＤを複数個にすることにより、殺菌能力をさらにアップさせることができる。また、ＬＥＤの消費電力は小さいので、低消費電力で殺菌することができる。
【００２３】
請求項５の発明によれば、制御装置は、炊飯器本体の開口が蓋体で閉成されているときに殺菌手段を発光させ、開成時に消灯させて蓋体が開成された状態では殺菌手段が消光となるので、殺菌手段からの光が人間の眼などに入ることが無くなる。
【００２４】
請求項６の発明によれば、蓋体の開閉状態を検知するスイッチ手段を設けることで、そのスイッチ手段の出力を制御手段に入力することにより、殺菌手段の発光・消光制御が簡単にできる。
【００２５】
請求項７の発明によれば、報知手段により殺菌手段が発光、すなわち殺菌中であることが報知されるので、殺菌中であることを知ることができ、殺菌処理中に蓋体の開成を防止できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２６】
以下、図面を参照して本発明の最良の実施形態を説明する。但し、以下に示す実施形態は、本発明の技術思想を具体化するための炊飯器を例示するものであって、本発明をこの炊飯器に特定することを意図するものではなく特許請求の範囲に含まれるその他の実施形態のものも等しく適応し得るものである。
【実施例】
【００２７】
図１〜図６を参照して、本発明の一実施形態に係る炊飯器の構成を説明する。なお、図１は本発明の一実施形態に係る炊飯器の正面図、図２は図１の炊飯器の蓋体を開成し内蓋を取外して外蓋の裏側が見えるようにした斜視図、図３は図１の炊飯器から化粧カバーを外した外蓋の平面図、図４は内蓋の平面図、図５は図１の炊飯器の縦断面図、図６は図５の圧力弁開放機構の拡大断面図である。
【００２８】
炊飯器１は、主に図１、図５に示すように、米と水とを含む被炊飯物が入れられる鍋１０と、上方にこの鍋１０が収容される開口部及び内部にこの鍋１０を加熱し被炊飯物を加熱する底部ヒータ５及び側面ヒータ６を有する炊飯器本体（以下、単に「本体」という）２と、この本体２の一側に枢支されて本体２の開口部を覆い閉塞状態に係止するロック機構１９を有する蓋体１１とを有している。本体２には、炊飯メニューの選定並びに炊飯のスタート、タイマー予約及び保温などの操作を行う表示操作部８と、この表示操作部８からの炊飯の開始信号に従って底部ヒータ５、側面ヒータ６及び蓋体ヒータＨ（図６参照）からなる加熱手段及び圧力弁開放機構１５を制御する制御装置９とが設けられている。本体２には、取っ手ハンドル２Ａ（図１参照）が設けられている。また、蓋体１１には、図２に示すように、殺菌光を発光する殺菌手段、例えば１個乃至複数個のＬＥＤ１４Ｌが設けられている。
【００２９】
制御装置９は、記憶手段を有し、この記憶手段に、図８に示すように、鍋１０内の被炊飯物を所定温度に加熱すると共に所定時間かけて所定量の水分を被炊飯物に吸水させる吸水工程I、この吸水された被炊飯物を沸騰するまで昇温加熱する立上加熱工程II、この被炊飯物を沸騰状態に維持する沸騰維持工程III、この沸騰維持工程III後に被炊飯物を蒸らす蒸らし工程IV、この蒸らし工程後に炊き上がった炊飯物を所定温度で保温する保温工程Ｖ等を順次実行する炊飯及び保温プログラムが記憶されている。これらの炊飯工程のうち、立上加熱工程II及び沸騰維持工程IIIでは、鍋内が大気圧以上、例えば１．１〜２．２気圧程度に昇圧されて炊飯工程が実行されるようになっている。
【００３０】
この制御装置９は、タイマー予約された場合に、セットされた時間経過後に、吸水工程Iが開始されるようになっている。
【００３１】
制御装置９は、炊飯メニュー設定手段（表示操作部８）で所定の炊飯メニューが選定されたときに、吸水工程Iにおいて、又はタイマー予約された場合はこの吸水工程I以前の工程I0からＬＥＤ１４Ｌを発光させて、鍋１０内の被炊飯物の殺菌処理を実行し、その後に、以後の炊飯工程を実行するようになっている。以下、この炊飯器の個々の構成を詳述する。
【００３２】
本体２は、図２、図５に示すように、有底箱型の外部ケース３と、この外部ケース３に収容されてその中に鍋１０が収容される内部ケース４とからなり、外部ケース３と内部ケース４との間に隙間が形成されて、この隙間に制御装置９を構成する制御回路基板等（図示省略）が配設されている。内部ケース４は、その上方に開口４1を有し（図２参照）、その底部４ａに底部ヒータ５、側部４ｂに側面ヒータ６がそれぞれ装着されている。底部ヒータ５は、ドーナツ状に巻装した電磁誘導コイルが使用されている。側面ヒータ６は、電熱線を耐熱部材で覆ったヒータが使用されている。また、底部４ａには、鍋底温度を検出するサーミスタ等からなる鍋底温度センサ７が設けられている。
【００３３】
本体２は、その開口周縁にフレームカバーＦＣ（図２参照）が設けられ、このフレームカバーＦＣに蓋体１１のロック機構１９と係合される係止部２０（図３参照）が設けられている。この係止部２０には、図５に示すように、ロック機構１９の係止爪２０ａが係止されるが、蓋体１１が閉成されたことを検知する蓋体スイッチＳＷが設けられている。なお、この蓋体スイッチＳＷは、本体側に設けたが、蓋体１１側に設けてもよい。この蓋体スイッチＳＷにより、蓋体１１の開閉状態を検知し、制御装置９により、ＬＥＤ１４Ｌは蓋体１１が閉成されたときに点灯され、開成されたときに消灯される。この本体２は、図１に示すように、その正面２ａに各種炊飯メニューを表示する表示パネル８ａ及びこの炊飯メニューを選択等する操作ボタンからなる表示操作部８が設けられている。表示操作部８は、表示パネル８ａに表示された各種炊飯メニューから所定のメニューを選定できる炊飯メニュー設定手段ともなっている。この表示操作部８には、ＬＥＤを点灯させるＬＥＤ点灯キー８5が設けられている。また、表示パネル８ａには、画面に「殺菌」が表示されるようになっている。この表示は、蓋体スイッチＳＷがオンされたときなどに、殺菌中であることを知らせる報知手段となっている。
【００３４】
鍋１０は、図５に示すように、米と水とからなる所定量の被炊飯物が投入される比較的深底の容器からなり、例えばアルミニウムとステンレスとのクラッド材で形成されている。
【００３５】
蓋体１１は、図５に示すように、鍋１０の開口部を閉蓋する内蓋１２と、この内蓋１２の上方に位置して本体２の開口部を閉蓋する外蓋１４と、この外蓋１４の外側を覆う化粧カバー体２２とで構成されている。内蓋１２は、外蓋１４に取外し自在に装着されるようになっている。
【００３６】
外蓋１４は、図２、図３及び図５に示すように、外蓋１４の一端が本体２の一端に枢軸１７で枢支され、外蓋１４の他端が本体２の他端にロック機構１９で係止されるようになっている。また、この外蓋１４には、おねばを一時貯留する貯留キャップ２３が装着される。以下、この外蓋１４を構成する部材を説明する。
【００３７】
この外蓋１４は、その表面の一端にロック機構１９、このロック機構１９に隣接した箇所に圧力弁開放機構１５及び他端にこの外蓋１４を枢支し且つ開成作動を支援すると共に開成状態に保持するバネ枢支機構１６（図３参照）が配設されている。また、圧力弁開放機構１５とバネ枢支機構１６との間には、おねば貯留キャップ２３が装着される装着孔１８が設けられている。ロック機構１９は、本体２の係止片に係止される係止爪２０ａ（図２参照）を設けた係止部２０と、この係止爪２０ａの係止を解除する解除釦２１が設けられている。バネ枢支機構１６は、図３に示すように、フレーム１４ａに枢支される枢軸１７に外蓋１４を開成方向へ付勢するバネ体１７ｓが装着された機構で構成されている。
【００３８】
圧力弁開放機構１５は、図６に示すように、電磁コイルが巻回されたシリンダ１５ａと、このシリンダ１５ａ内を電磁コイルの励磁により摺動して金属製ボール１３0を移動させるプランジャ１５ｂと、このプランジャ１５ｂの先端に装着されたバネ体Ｓｐ及び作動棹１５ｂ’とで構成されている。バネ体Ｓｐは伸張コイルバネとなっている。作動棹１５ｂ’は、弾力性を有するシール部材１５ｃで支持されている。
【００３９】
おねば貯留キャップ２３（貯留タンクともいう）は、図５に示すように、圧力弁１３を介して放出される蒸気などを吐出させる吐出筒２３ａと、うまみ成分のおねばを貯留する空室２３ｂと、蒸気を外部へ放出する蒸気放出口２３ｃとを有し、空室２３ｂの底部には、貯留されたおねばを鍋１０内に戻すおねば戻し弁Ｖ2が設けられている。なお、このうまみ成分であるおねばは、圧力弁１３から蒸気が噴出する際に、この蒸気と一緒に鍋１０内から圧力弁１３を通して導出されて、このおねば貯留キャップ２３の空室２３ｂに貯留される。そして、この空室２３ｂに貯留されたおねばは、所定量になるとおねば戻し弁Ｖ2が開いて鍋１０内へ戻される。このおねば貯留キャップ２３は、このおねば貯留キャップ２３の吐出筒２３ａが外蓋１４の装着孔１８へ圧入固定される。
【００４０】
さらに、外蓋１４は、図２、図３に示すように、その裏面、すなわち、内蓋１２と対向する面に、殺菌光を発光する１個乃至複数個のＬＥＤ１４Ｌが設けられている。このＬＥＤ１４Ｌには、殺菌波長、例えば３６０〜４００ｎｍの紫外線を発光するものが使用される。また、このＬＥＤ１４Ｌには、例えば、ＬＥＤチップを透明部材で覆ってその上に二酸化チタンの薄膜からなる光触媒を設けたものなどである。これらのＬＥＤ１４Ｌは、内蓋１２に設けられた圧力弁１３が挿入される窪み穴１３Gの周囲に配設されている。また、この外蓋１４は、ＬＥＤ１４Ｌを設けた蓋面が光を反射させる反射面加工されている。これらのＬＥＤ１４Ｌは制御装置９に電気的に接続されて、この制御装置９によって点灯制御される。
【００４１】
内蓋１２は、図４、図５に示すように、その上部に圧力弁１３、鍋１０内の圧力が所定値以上の異常圧力に上昇したときに鍋１０内の蒸気を外部に逃がすための安全弁Ｖ1などが設けられている。また、内蓋１２の周囲には、外蓋１４に取付ける取付け部１２ａ、１２ｂが設けられている。さらに、この内蓋１２は、外蓋１４に設けた複数個のＬＥＤ１４Ｌに対応する箇所に複数個の窓孔１２Ｌが形成されている。これらの窓孔１２Ｌは、光透過性部材で閉鎖されている。これにより、点灯された各ＬＥＤ１４Ｌからの殺菌光が窓孔１２Ｌを通して鍋１０内へ照射される。なお、窓孔１２Ｌを設けることなく、内蓋１２を光透過性部材で形成してもよい。内蓋１２は、その外周に鍋１０の開口部と接触して密閉する内蓋パッキン１２Ｂが装着されている。
【００４２】
圧力弁１３は、図５、図６に示すように、所定径の弁孔１３1が形成された弁座１３ａと、この弁孔１３1を塞ぐように弁座１３ａ上に載置される金属製ボール１３0と、この金属製ボール１３0の移動を規制し弁座１３ａ上に保持するカバー１３ｂとで構成されている。この金属製ボール１３0は、所定の重さを有し、その自重により、弁孔１３1を閉塞するようになっている。圧力弁１３の上部には、弁孔１３1から噴出する蒸気の温度を測定する蒸気温度センサＳが取付けられている。
【００４３】
この圧力弁１３は、外蓋１４に設けた圧力弁開放機構１５によって開放制御される。すなわち、非炊飯時或いは保温時では、バネ体Ｓｐの伸張により、プランジャ１５ｂが突出して金属製ボール１３0を押動して弁孔１３1を開放させている。炊飯加圧時では、制御装置９（図７参照）からの指令に基づいて電磁コイルが励磁され、図６に示すように、プランジャ１５ｂがバネ体Ｓｐの伸張力に抗してシリンダ１５ａ内へ引き込まれて、これまで作動棹１５ｂ’で金属製ボール１３0を押動していた押動力がなくなり、金属製ボール１３0が弁座１３ａの傾斜によって横へ移動して、金属製ボール１３0自身の自重により弁孔１３1が閉塞される。また、この閉塞状態において、電磁コイルへの励磁がストップされると、再びバネ体Ｓｐの伸張力によって、プランジャ１５ｂが突出して金属製ボール１３0を押動して弁孔１３1を開放させる。
【００４４】
次に、図７を参照して、制御装置９の構成を説明する。なお、図７はこの制御装置を構成する制御ブロック図である。
【００４５】
制御装置９は、種々の演算処理を行うＣＰＵ、各種データの記憶を行うＲＯＭ及びＲＡＭからなる記憶手段、選択された炊飯メニューを検出する炊飯メニュー検出回路、圧力弁１３の開閉時間が設定された弁開閉タイマー、圧力弁１３の開閉回数をカウントするカウンタと、鍋１０内の加熱温度及び加熱時間を制御する加熱制御回路、表示パネル８ａに表示される表示画面を制御するための表示パネル制御回路、圧力弁開放機構１５を駆動させて圧力弁１３の開閉タイミングを制御する圧力弁開放機構１５の駆動回路及びＬＥＤ１４Ｌを点灯するＬＥＤ制御回路などを備えている。
【００４６】
記憶手段には、各種の炊飯メニューに対応した炊飯プログラムが記憶されている。この炊飯プログラムは、吸水工程I、立上加熱工程II、沸騰維持工程III、蒸らし工程IV及びこれらの炊飯工程終了後の保温工程Ｖとなっている。
【００４７】
この制御装置９には、表示操作部８のメニューキー８1、スタートキー８2、予約キー８3、保温キー８4、ＬＥＤ点灯キー８5等から各種の指令が入力される。同様に鍋底温度センサ７、蒸気温度センサＳ及び蓋体スイッチＳＷなどから、それぞれの検出値などが入力される。また、この制御装置９は、底部ヒータ５、側面ヒータ６及び蓋体ヒータＨ、ＬＥＤ１４Ｌ、表示パネル８ａ、圧力弁開放機構１５などが接続されている。
【００４８】
図８を参照して、炊飯工程及び保温工程を説明する。なお、図８は炊飯工程及び保温工程における鍋内の温度変化、圧力弁制御、加熱ヒータ制御などを示すチャート図である。
【００４９】
表示パネル８ａに表示された炊飯メニューから所定のメニューが選定されて、表示操作部８が操作されると、制御装置９は、選定された炊飯プログラムにしたがって、底部ヒータ５、側面ヒータ６及び圧力弁開放機構１５を制御して、鍋１０内の被炊飯物を所定温度に加熱すると共に、所定温度Ａ１及び時間ｔ1をかけて所定量の水分を被炊飯物に吸水させる吸水工程I、この吸水された被炊飯物を沸騰するまで昇温加熱する立上加熱工程II、この被炊飯物を沸騰状態に維持する沸騰維持工程III、この沸騰維持工程III後に被炊飯物を蒸らす蒸らし工程IVを実行する。
【００５０】
これらの炊飯工程のうち、吸水工程Iでは、ＬＥＤ１４Ｌを点灯させるとともに、所定の吸水温度Ａ１（例えば６０℃）で所定時間（例えば１０〜１５分間）掛けて被炊飯物に水を吸水させる。このＬＥＤ１４Ｌの点灯は、ＬＥＤ点灯キー８5の操作或いは蓋体１１が閉成されるタイミングでなされる。また、タイマー予約のときは、鍋１０内に被炊飯物が収容されて時間がセットされて蓋体１１が閉成されたタイミングでＬＥＤ１４Ｌが点灯される。このＬＥＤ１４Ｌの点灯により、鍋１０内の被炊飯物が殺菌処理される。タイマー予約で炊飯する場合、特に夏場の外気温が高いときなどに、鍋１０内の被炊飯物に細菌などが発生し易くなるが、この殺菌処理によって、細菌などの発生を抑制して、被炊飯物の腐敗などを防止できる。この吸水時間が経過すると、制御装置９はＬＥＤ１４Ｌの点灯を停止させて、立上加熱工程IIへ移行させる。
【００５１】
この立上加熱工程IIでは、短時間で鍋１０内が沸騰状態になるように加熱手段により全加熱（フルパワー加熱）させるとともに、制御装置９により、圧力弁開放機構１５の電磁コイルへの励磁を行ってバネ体Ｓｐの伸長力に抗してロッドが引き戻されて、金属製ボール１３0の自重で弁孔１３1が閉鎖される。つまり、金属製ボール１３0がその自重により弁孔１３1上に転がってこの弁孔１３1を塞ぎ閉塞状態となる。鍋１０内の圧力が上がり、蒸気温度センサＳが蒸気温度、例えば８５℃を検知すると、鍋１０内は所定温度Ａ２及び圧力、例えばＡ２を１０５℃、１．２気圧だとみなして、次の沸騰維持工程IIIへ移行させる。そして、この沸騰維持工程IIIでは、圧力弁１３を強制的に１回乃至複数回開成させて沸騰中の鍋１０内の圧力を大気圧近傍となるように一気に低下させる。この圧力弁１３の開成により鍋１０内には突沸現象が発生し米が激しく攪拌される。また、この圧力弁１３の開成によって、鍋１０内に生成されたうまみ成分のおねばがこの圧力弁１３を通っておねば貯留キャップ２３内に一時貯留される。この貯留キャップ２３に貯留されたおねばは、所定量になるとおねば戻し弁Ｖ2が開成することにより、鍋１０内へ戻される。
【００５２】
沸騰維持工程IIIの後半になると、被炊飯物の水分がなくなるので、鍋１０内の温度が図８のＡ３まで急激に上昇する。この上昇温度は鍋底温度センサ７で検知されて、次の蒸らし工程IVへ移行される。この蒸らし工程IVでは、所定温度で所定時間掛けて被炊飯物の蒸らしが行なわれて炊飯工程が終了する。
【００５３】
この炊飯工程では、吸水工程I又はタイマー予約の場合は予約時点から被炊飯物が殺菌処理されて炊飯されるので、炊き上がったご飯は、殺菌処理をしないものに比べて美味しくなり、特に甘みのあるご飯を炊くことができる。この美味しさは、これまで行われている、例えば、洗米を一時冷蔵庫に保管して、低温で冷やした後に炊飯する方法と略同じ美味しさであり、特にご飯の甘みが増した炊飯が可能になる。したがって、この実施形態によれば、殺菌手段の殺菌灯などを点灯させるだけで、美味しくご飯を炊き上げることが可能になるので、これまで行われている方法のように洗米を冷蔵庫に一時保管し、この保管後に、鍋内へ移し替えるなどの手間を掛けることなく簡単にできる。また、鍋が空の状態では、鍋内を殺菌処理できると共に、鍋内に食器具などを入れて手軽に殺菌処理することができるので、簡易な殺菌器としても利用が可能になる。さらに、タイマー予約で炊飯する場合、特に夏場の外気温が高いときなどは、鍋内の被炊飯物に細菌などが発生し易くなるが、殺菌手段の殺菌灯などを発光させることによって、細菌などの発生を抑制して、被炊飯物を腐敗などさせずに美味しいご飯を炊き上げることができる。
【００５４】
蒸らし工程IVが終了すると、表示操作部８からの指令により或いは自動的に保温工程Ｖへ移行される。この保温工程Ｖにおいては、鍋１０内は制御装置９により所定時間及び所定の保温温度で保温される。この時間帯において、制御装置９は、底部ヒータ５、側面ヒータ６及び蓋体ヒータＨをそれぞれ間歇的にオン・オフ制御して、所定の保温温度で保温制御される。この保温制御により鍋１０の内壁１０ａに付着する結露を少なくして最適な温度で保温される。この時間帯は、例えば２時間毎に設定されている。この保温工程中に、制御装置９からの指令に基づいてＬＥＤ１４Ｌが所定時間点灯される。このＬＥＤ１４Ｌは、蓋体１１が閉成されているときのみに点灯され、開成されたときに消灯される。この点灯制御は、蓋体スイッチＳＷの検知信号によって行われる。この炊飯器１によれば、殺菌処理によって、低温での長時間の保温を行ってもご飯が腐敗し難くなり、長い間良質のご飯を提供することができる。
【００５５】
なお、図８の保温工程Ｖにおける所定時間毎の時間帯での昇温、降温は鍋１０内のご飯量の判定に利用される。
【００５６】
以上、本発明の一実施形態の圧力式炊飯器を説明したが、この発明は、この圧力式炊飯器に限定されるものではなく、通常の非圧力式の炊飯器にも適用できるものである。非圧力式の炊飯器では、圧力弁及びおねば貯留キャップが不要になるので、複数個のＬＥＤを所定の規則性を持たせて配列する。
【００５７】
図９は本発明の他の実施形態に係る炊飯器の蓋体の平面図であり、図１０は図９の炊飯器の蓋体の変形例を示した平面図である。例えば、蓋体１１Ａ、１１Ｂを円形又は楕円形に構成して、円形又は楕円形の中心部を基点にして複数本の放射線上に所定間隔にＬＥＤ１４Ｌを配列（図９参照）したり、或いは中心部を基点にして、同芯円線上に所定間隔にＬＥＤ１４Ｌを配列する（図１０参照）。これらの配列により、鍋１０内のこれらの配列によって、被殺菌物の状態に適応した殺菌を行うことができる。すなわち、被殺菌物の隅々まで殺菌光を照射して、殺菌することができる。
【００５８】
また、この実施形態の炊飯器では、内蓋付きの炊飯器で説明したが、この内蓋を省いた構造にして、殺菌用ＬＥＤを設けてもよい。本発明の技術は、この圧力式炊飯器に限定されるものでなく、常圧で炊飯する炊飯器にも利用できるものである。さらに、殺菌手段はＬＥＤでなく他のもの、例えば水銀灯などでもよい。
【図面の簡単な説明】
【００５９】
【図１】図１は本発明の一実施形態に係る炊飯器の正面図である。
【図２】図２は図１の炊飯器の蓋体を開成し内蓋を取外した状態の斜視図である。
【図３】図３は図１の炊飯器から化粧カバーを外した外蓋の平面図である。
【図４】図４は内蓋の平面図である
【図５】図５は図１の炊飯器の縦断面図である。
【図６】図６は図５の圧力弁開放機構の拡大断面図である。
【図７】図７は制御回路のブロック図である。
【図８】図８は炊飯工程及び保温工程における鍋内の温度変化、圧力弁制御、加熱ヒータ制御などを示すチャート図である。
【図９】図９は本発明の他の実施形態に係る炊飯器の蓋体の平面図である。
【図１０】図１０は図９の炊飯器の蓋体の変形例を示した平面図である。
【符号の説明】
【００６０】
１・・炊飯器、２・・炊飯器本体、３・・外部ケース、４・・内部ケース、５・・底部ヒータ、６・・側面ヒータ、７・・鍋底温度センサ、８・・表示操作部、９・・制御装置、１０・・鍋、１１，１１Ａ、１１Ｂ・・蓋体、１２・・内蓋、１２Ｌ・・窓孔、１３・・圧力弁、１３0・・金属製ボール、１４・・外蓋、１４Ｌ・・発光ダイオード、１５・・圧力弁開放機構、１６・・バネ枢支機構、１８・・装着孔、１９・・ロック機構、２０ａ・・係止爪、２１・・解除釦、２３・・おねば貯留キャップ、Ｓｐ・・バネ体
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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