(57)【要約】【課題】利用者が画像形成装置を経由して始点から終点まで移動したい場合に、始点から終点までの経路に応じて、画像形成装置を選択して印刷指示を送信するための経路選択装置、印刷システム、経路選択方法、及び経路選択プログラムを提供する。【解決手段】経路選択装置５２は、利用者の指示に応答して、複数の画像形成装置の各々に対して、経路選択装置から、利用者によって指定された地点までの、当該画像形成装置を経由する経路を抽出する制御部８０を含む。制御部８０は、抽出した経路のうち、移動するのに利用者の負担が最も小さい経路を選択して、選択した経路に対応する画像形成装置に印刷指示を送信する。【選択図】        図３
2010122900.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の画像形成装置とネットワークを介して接続される経路選択装置であって、
前記経路選択装置は、
利用者の指示に応答して、前記複数の画像形成装置の各々に対して、前記経路選択装置から、利用者によって指定された地点までの、当該画像形成装置を経由する経路を抽出する経路抽出手段と、
前記経路抽出手段によって抽出された経路のうち、移動するのに利用者の負担が最も小さい経路を選択して、選択した経路に対応する画像形成装置に印刷指示を送信するための選択手段とを含む、経路選択装置。
【請求項２】
前記選択手段は、前記経路抽出手段によって抽出された経路のうち、経路の長さが最も短い経路を選択して、選択した経路に対応する画像形成装置に印刷指示を送信するための最短経路選択手段を含む、請求項１に記載の経路選択装置。
【請求項３】
前記経路選択装置から前記地点までの経路には、障害物が存在する場合があり、
前記選択手段は、経路の長さと当該経路上に存在する障害物との両方に基づいて、前記経路抽出手段によって抽出された経路のうち、移動するのに利用者の負担が最も少ない経路を選択して、選択した経路に対応する画像形成装置に印刷指示を送信するための手段を含む、請求項１に記載の経路選択装置。
【請求項４】
前記送信するための手段は、
前記経路抽出手段によって抽出された経路の各々に対して、当該経路上に存在する障害物の個数に予め定められた定数を掛けた数を、当該経路の長さに加算した論理経路長を算出するための論理経路長算出手段と、
前記論理経路長算出手段によって算出された論理経路長のうち、その値が最も小さい論理経路長に対応する画像形成装置に印刷指示を送信するための手段とを含む、請求項３に記載の、経路選択装置。
【請求項５】
前記選択手段は、
前記経路抽出手段によって抽出された経路の各々に対して、当該経路に対応する画像形成装置から前記地点までの経路の長さに予め定められた定数を掛けた値を、前記経路選択装置から当該画像形成装置までの経路の長さに加算した論理経路長を算出するための論理経路長算出手段と、
前記論理経路長算出手段によって算出された論理経路長のうち、その値が最も小さい論理経路長に対応する画像形成装置に印刷指示を送信するための手段とを含む、請求項１に記載の、経路選択装置。
【請求項６】
前記選択手段は、
前記経路抽出手段によって抽出された経路のうち、利用者の負担が最も小さい経路を選択するための手段と、
前記選択するための手段によって選択された経路が複数あるとき、選択された複数の経路のいずれかを利用者に選択させるための手段と、
前記選択させるための手段によって選択された経路に対応する画像形成装置に印刷指示を送信するための手段とを含む、経路選択装置。
【請求項７】
経路選択装置及び複数の画像形成装置がネットワークに接続される印刷システムであって、
前記経路選択装置は、
利用者の指示に応答して、前記複数の画像形成装置の各々に対して、当該画像形成装置を経由して、前記経路選択装置から、利用者によって指定された地点までの経路を抽出する経路抽出手段と、
前記経路抽出手段によって抽出された経路のうち、移動するのに利用者の負担が最も小さい経路を選択して、選択した経路に対応する画像形成装置に印刷指示を送信するための選択手段とを含み、
前記複数の画像形成装置の各々は、前記選択手段によって送信された印刷指示を受信したことに応答して、当該印刷指示にしたがって印刷処理を実行するための印刷手段を含む、印刷システム。
【請求項８】
前記印刷手段は、
前記選択手段によって送信された印刷指示を受信するための受信手段と、
利用者の認証を行ない、認証結果に応じて、前記受信手段が受信した印刷指示にしたがって印刷処理を実行するための手段とを含む、請求項７に記載の印刷システム。
【請求項９】
経路抽出部が、利用者の指示に応答して、複数の画像形成装置の各々に対して、第１の地点から、利用者によって指定された第２の地点までの、当該画像形成装置を経由する経路を抽出する経路抽出ステップと、
選択部が、前記経路抽出ステップにおいて抽出された経路のうち、移動するのに利用者の負担が最も小さい経路を選択して、選択した経路に対応する画像形成装置に印刷指示を送信する選択ステップとを含む、経路選択方法。
【請求項１０】
コンピュータにより実行されると、当該コンピュータを、
利用者の指示に応答して、複数の画像形成装置の各々に対して、第１の地点から利用者によって指定された第２の地点までの、当該画像形成装置を経由する経路を抽出する経路抽出手段と、
前記経路抽出手段によって抽出された経路のうち、移動するのに利用者の負担が最も小さい経路を選択して、選択した経路に対応する画像形成装置に印刷指示を送信するための選択手段として機能させる経路選択プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、経路選択方法に関し、特に、端末装置及び画像形成装置を含むネットワークシステムにおいて、利用者によって目的地が指定された場合に、ある画像形成装置を経由して端末装置からその目的地までの最適な経路を選択する経路選択装置、印刷システム、経路選択方法、及び経路選択プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、ＰＣ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ  Ｃｏｍｐｕｔｅｒ）等の端末装置と、ネットワークを介してそのような端末装置と通信可能である、プリンタ等の画像形成装置とを含むネットワークシステムが普及している。
【０００３】
そのようなネットワークシステムにおいて、端末装置は、画像等の印刷データの印刷を指示するための印刷指示を出力する。画像形成装置は、端末装置によって出力された印刷指示を受信すると、当該印刷指示にしたがって、印刷データを用紙に印刷する。
【０００４】
ネットワークシステムにおいて画像形成装置の数が多くなると、どの画像形成装置に印刷指示を送信するかは、利用者の業務効率を考慮して決定されることが望ましい。
【０００５】
特許文献１は、そうした課題を解決するための技術を開示している。
【０００６】
特許文献１では、利用者が使用する端末装置は、フロア内のどの箇所に端末装置及び画像形成装置が配置されているかについて記憶している。通常、大規模な会社であると、ある社員が立入禁止である場所に画像形成装置が設置されている場合がある。特許文献１に記載の端末装置は、利用者が当該端末装置に印刷指示を出力させるように指示した場合、複数の画像形成装置の中で、その利用者が立入禁止である場所に設置されている画像形成装置を除外して、残りの画像形成装置の中から、当該端末装置からの経路の長さが最短となるような画像形成装置を選択して、印刷指示を送信する。
【特許文献１】特開２００２‐９９３６６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
特許文献１に記載の技術では、端末装置を始点とし、画像形成装置を終点として、始点と終点との経路長が最短の経路を抽出する。しかし、その方法では、以下に述べる問題が生じる。
【０００８】
利用者が画像形成装置に印刷処理を実行させ、その後、その画像形成装置によって印刷された印刷物を持参して会議室等に移動したいと考える場合が想定される。
【０００９】
しかし、その場合、特許文献１に記載の技術では、印刷指示を送信するための最適な画像形成装置を常に選択できるとは限らない。なぜなら、特許文献１に記載の技術では、始点から終点までの最短経路とは逆の方向にある画像形成装置を選択してしまう可能性があるからである。そのような画像形成装置を選択してしまうと、利用者は、印刷物を取りに行くために遠回りをしてしまうことになり、利用者にとっての負担が増大することになる。
【００１０】
したがって、本発明の目的は、利用者が画像形成装置を経由して始点から終点まで移動したい場合に、始点から終点までの経路に応じて、画像形成装置を選択して印刷指示を送信するための経路選択装置、印刷システム、経路選択方法、及び経路選択プログラムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明の第１の局面に係る経路選択装置は、複数の画像形成装置とネットワークを介して接続される経路選択装置である。経路選択装置は、利用者の指示に応答して、複数の画像形成装置の各々に対して、経路選択装置から、利用者によって指定された地点までの、当該画像形成装置を経由する経路を抽出する経路抽出手段と、経路抽出手段によって抽出された経路のうち、移動するのに利用者の負担が最も小さい経路を選択して、選択した経路に対応する画像形成装置に印刷指示を送信するための選択手段とを含む。
【００１２】
経路抽出手段は、利用者の指示に応答して、複数の画像形成装置の各々に対して、経路選択装置から、利用者によって指定された地点までの、当該画像形成装置を経由する経路を抽出する。選択手段は、経路抽出手段によって抽出された経路のうち、移動するのに利用者の負担が最も小さい経路を選択して、選択した経路に対応する画像形成装置に印刷指示を送信する。利用者が、経路選択装置から出発して、画像形成装置に印刷された印刷物を取得してから、当該利用者によって指定された地点まで移動した場合、選択手段は、利用者にとって移動するのに最も負担が小さい経路を選択して、選択した経路に対応する画像形成装置に印刷指示を送信する。したがって、利用者は、印刷物を取りに行くために遠回りをする必要はなくなり、目的となる地点までスムーズに移動することができる。その結果、利用者が画像形成装置を経由して始点から終点まで移動したい場合に、始点から終点までの経路に応じて、画像形成装置を選択して印刷指示を送信するための経路選択装置を提供することができる。
【００１３】
好ましくは、選択手段は、経路抽出手段によって抽出された経路のうち、経路の長さが最も短い経路を選択して、選択した経路に対応する画像形成装置に印刷指示を送信するための最短経路選択手段を含む。
【００１４】
最短経路選択手段は、経路抽出手段によって抽出された経路のうち、その長さが最も短い経路を選択して、選択した経路に対応する画像形成装置に印刷指示を送信する。したがって、利用者は、画像形成装置を経由して、経路選択装置から目的地まで移動するのに、長い時間をかけて、長い距離を歩く必要がなくなる。
【００１５】
より好ましくは、経路選択装置から地点までの経路には、障害物が存在する場合がある。選択手段は、経路の長さと当該経路上に存在する障害物との両方に基づいて、経路抽出手段によって抽出された経路のうち、移動するのに利用者の負担が最も少ない経路を選択して、選択した経路に対応する画像形成装置に印刷指示を送信するための手段を含む。
【００１６】
送信するための手段は、経路の長さと当該経路上に存在する障害物との両方に基づいて、経路抽出手段によって抽出された経路のうち、移動するのに利用者の負担が最も少ない経路を選択して、選択した経路に対応する画像形成装置に印刷指示を送信する。経路上に障害物が存在すると、障害物を越える手間がかかり、利用者にとっては移動しにくくなる。経路の長さだけでなく、障害物を考慮して最適な経路を選択することによって、利用者にとっての負担は小さくなる。
【００１７】
さらに好ましくは、送信するための手段は、経路抽出手段によって抽出された経路の各々に対して、当該経路上に存在する障害物の個数に予め定められた定数を掛けた数を、当該経路の長さに加算した論理経路長を算出するための論理経路長算出手段と、論理経路長算出手段によって算出された論理経路長のうち、その値が最も小さい論理経路長に対応する画像形成装置に印刷指示を送信するための手段とを含む。
【００１８】
論理経路長算出手段は、経路抽出手段によって抽出された経路の各々に対して、当該経路上に存在する障害物の個数に予め定められた定数を掛けた数を、当該経路の長さに加算した論理経路長を算出する。送信するための手段は、その値が最も小さい論理経路長に対応する画像形成装置に印刷指示を送信する。経路の長さだけでなく、障害物の個数を考慮して最適な経路を選択することによって、利用者にとっての負担は小さくなる。
【００１９】
さらに好ましくは、選択手段は、経路抽出手段によって抽出された経路の各々に対して、当該経路に対応する画像形成装置から地点までの経路の長さに予め定められた定数を掛けた値を、経路選択装置から当該画像形成装置までの経路の長さに加算した論理経路長を算出するための論理経路長算出手段と、論理経路長算出手段によって算出された論理経路長のうち、その値が最も小さい論理経路長に対応する画像形成装置に印刷指示を送信するための手段とを含む。
【００２０】
論理経路長算出手段は、経路抽出手段によって抽出された経路の各々に対して、当該経路に対応する画像形成装置から地点までの経路の長さに予め定められた定数を掛けた値を、経路選択装置から当該画像形成装置までの経路の長さに加算した論理経路長を算出する。送信するための手段は、その値が最も小さい論理経路長に対応する画像形成装置に印刷指示を送信する。印刷物の重量がかなり大きい場合、画像形成装置から目的地までの距離は短い方が良い。画像形成装置から目的地までの距離を考慮することにより、利用者にとって負担の小さい経路を選択することができる。
【００２１】
さらに好ましくは、選択手段は、経路抽出手段によって抽出された経路のうち、利用者の負担が最も小さい経路を選択するための手段と、選択するための手段によって選択された経路が複数あるとき、選択された複数の経路のいずれかを利用者に選択させるための手段と、選択させるための手段によって選択された経路に対応する画像形成装置に印刷指示を送信するための手段とを含む。
【００２２】
選択するための手段は、経路抽出手段によって抽出された経路のうち、利用者の負担が最も少ない経路を選択する。選択させるための手段は、選択するための手段によって選択された経路が複数あるとき、それらの経路のいずれかを利用者に選択させる。送信するための手段は、選択させるための手段によって選択された経路に対応する画像形成装置に印刷指示を送信する。選択するための手段によって複数の経路が選択されたとしても、利用者は、それらの経路から自分に都合の良い経路を選択することが可能となり、当該利用者にとって、時間と手間とが少しでもかからないような経路を選択することができる。
【００２３】
本発明の第２の局面に係る印刷システムは、経路選択装置及び複数の画像形成装置がネットワークに接続される印刷システムである。経路選択装置は、利用者の指示に応答して、複数の画像形成装置の各々に対して、当該画像形成装置を経由して、経路選択装置から、利用者によって指定された地点までの経路を抽出する経路抽出手段と、経路抽出手段によって抽出された経路のうち、移動するのに利用者の負担が最も小さい経路を選択して、選択した経路に対応する画像形成装置に印刷指示を送信するための選択手段とを含む。複数の画像形成装置の各々は、選択手段によって送信された印刷指示を受信したことに応答して、当該印刷指示にしたがって印刷処理を実行するための印刷手段を含む。
【００２４】
好ましくは、印刷手段は、選択手段によって送信された印刷指示を受信するための受信手段と、利用者の認証を行ない、認証結果に応じて、受信手段が受信した印刷指示にしたがって印刷処理を実行するための手段とを含む。
【００２５】
受信手段は、選択手段によって送信された印刷指示を受信する。実行するための手段は、利用者認証を行ない、認証結果に応じて、印刷指示にしたがって印刷処理を実行する。したがって、利用者が経路選択装置を出発して画像形成装置に到達するまでの間に、第３者に印刷物が持ち去られたりすることを防止できる。また、印刷物が機密事項であった場合には、第３者にその機密事項が閲覧されたりすることも防止できる。
【００２６】
本発明の第３の局面に係る経路選択方法は、経路抽出部が、利用者の指示に応答して、複数の画像形成装置の各々に対して、第１の地点から、利用者によって指定された第２の地点までの、当該画像形成装置を経由する経路を抽出する経路抽出ステップと、選択部が、経路抽出ステップにおいて抽出された経路のうち、移動するのに利用者の負担が最も小さい経路を選択して、選択した経路に対応する画像形成装置に印刷指示を送信する選択ステップとを含む。
【００２７】
本発明の第４の局面に係る経路選択プログラムは、コンピュータにより実行されると、当該コンピュータを、利用者の指示に応答して、複数の画像形成装置の各々に対して、第１の地点から利用者によって指定された第２の地点までの、当該画像形成装置を経由する経路を抽出する経路抽出手段と、経路抽出手段によって抽出された経路のうち、移動するのに利用者の負担が最も小さい経路を選択して、選択した経路に対応する画像形成装置に印刷指示を送信するための選択手段として機能させる。
【発明の効果】
【００２８】
以上のように本発明によれば、利用者が、経路選択装置から出発して、画像形成装置に印刷された印刷物を取得してから、当該利用者によって指定された地点まで移動した場合、経路選択装置は、利用者にとって移動するのに最も負担が小さい経路を選択して、選択した経路に対応する画像形成装置に印刷指示を送信する。したがって、利用者は、印刷物を取りに行くために遠回りをする必要はなくなり、目的となる地点までスムーズに移動することができる。その結果、利用者が画像形成装置を経由して始点から終点まで移動したい場合に、始点から終点までの経路に応じて、画像形成装置を選択して印刷指示を送信することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２９】
以下の実施の形態の説明では、同一の部品には同一の参照番号を付してある。それらの機能及び名称も同一である。したがって、それらについての詳細な説明は繰返さない。
【００３０】
図１は、本発明の実施の形態に係る印刷システム５０の全体構成を示す模式図である。図１を参照して、印刷システム５０は、ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）５８に接続されており、プリンタとして機能する画像形成装置５６Ａ〜５６Ｃ等と、ＬＡＮ５８を介して、画像形成装置５６Ａ〜５６Ｃに接続されているＰＣ等の経路選択装置５２Ａ及び５２Ｂ等と、ＬＡＮ５８を介して、画像形成装置５６Ａ及び経路選択装置５２Ａ等に接続されており、印刷システム５０に接続されている各種装置の情報を管理するためのサーバ装置５４とを含む。
【００３１】
以後、経路選択装置５２Ａ及び５２Ｂ等を、単に経路選択装置５２と呼ぶことがあり、画像形成装置５６Ａ〜５６Ｃ等を、単に画像形成装置５６と呼ぶことがある。
【００３２】
本実施の形態において、印刷システム５０に含まれる全ての装置は、ある建物の同じフロア内に配置されているものとする。
【００３３】
本実施の形態では、フロアには、利用者によって指定されるべき目的地と、利用者の移動を妨げる障害物とが配置されるものとする。目的地とは、具体的には、会議室等である。障害物には、利用者が通過することが可能な障害物と、通過することが不可能な障害物とがある。通過可能な障害物とは、自動ドア、利用者が手動で開け閉めするためのドア、及び階段等である。通過不可能な障害物とは壁等である。
【００３４】
図２（Ａ）は、あるフロアにおける、印刷システム５０に含まれる各種装置の配置の例を示す図である。図２（Ａ）を参照して、フロア６０は長方形状である。経路選択装置５２Ａ、画像形成装置５６Ａ〜５６Ｃは、この図に示すようにフロア６０内に配置されている。図２（Ａ）においては、フロア６０の長辺に沿う方向（横方向）をＸ軸方向とし、短辺に沿う方向（縦方向）をＹ軸方向としている。
【００３５】
フロア６０には、会議室の机６２と、フロア６０の下端からＹ軸方向の上側に沿って延びる壁６６Ｂと、壁６６Ｂの上端からＹ軸方向の上側にあるドア６４Ｃと、ドア６４Ｃの上端からＹ軸方向の上側に延びる壁６６Ａと、壁６６Ａの上端からフロア６０の上端にまで位置するドア６４Ａとが配置されている。フロア６０には、さらに、壁６６Ａ上のある点からＸ軸方向の右側に延びる壁６６Ｃと、壁６６Ｃの右端からフロア６０の右端まで、Ｘ軸方向に延びて配置されるドア６４Ｂとが配置されている。
【００３６】
本実施の形態では、フロア６０には、利用者が移動可能な複数の通路が予め定められており、通路は、Ｘ軸方向又はＹ軸方向に平行な線分であるとする。通路は、少なくとも１つの別の通路と一点で交わっているものとする。経路選択装置５２、画像形成装置５６、目的地、通過可能な障害物は、いずれかの通路上に配置されているものとする。
【００３７】
本実施の形態において、全ての通路は、ある通路の一点から、別の通路の一点までの道が必ず存在するように交わっているものとする。
【００３８】
図２（Ｂ）は、フロア６０において定められた通路の例を示す図である。図２（Ｂ）を参照して、フロア６０には、通路の両端の点となり得る点７２Ａ〜７２Ｆが配置されている。通路７０Ａ〜７０Ｅは、それぞれ点７２Ａと点７２Ｃとを結ぶ線分、点７２Ｂと点７２Ｆとを結ぶ線分、点７２Ａと点７２Ｄとを結ぶ線分、点７２Ｄと点７２Ｅとを結ぶ線分、及び点７２Ｃと点７２Ｅとを結ぶ線分である。
【００３９】
経路選択装置５２Ａ、画像形成装置５６Ａ〜５６Ｃ、会議室の机６２、及びドア６４Ａ〜６４Ｃは、それぞれ点７２Ａ、点７２Ｆ、通路７０Ｅ上の点、通路７０Ｄ上の点、点７２Ｅ、通路７０Ｄ上において画像形成装置５６Ｃと点７２Ｅとの間の点、通路７０Ｅ上において画像形成装置５６Ｂと点７２Ｅとの間の点、及び通路７０Ａ上において点７２Ｂと点７２Ｃとの間の点に位置する。
【００４０】
ここで、利用者が経路選択装置５２Ａからいずれかの画像形成装置に印刷指示を出した後、経路選択装置５２Ａから出発して、画像形成装置５６のいずれかによって出力された印刷物を持参して目的値に移動したい場合に、どの画像形成装置５６に印刷処理を実行させれば最も効率が良いかについて検討する。
【００４１】
利用者が画像形成装置５６Ａを経由して、経路選択装置５２Ａから会議室の机６２に到達するための最短の経路は、点７２Ａ〜点７２Ｂ、点７２Ｂ〜点７２Ｆの往復路、点７２Ｂ〜点７２Ｃ、及び通路７０Ｅである。利用者が画像形成装置５６Ｂを経由して、経路選択装置５２Ａから会議室の机６２に到達するための最短経路は、通路７０Ａ及び通路７０Ｅである。利用者が画像形成装置５６Ｃを経由して、経路選択装置５２Ａから会議室の机６２に到達するための経路は、通路７０Ｃ及び通路７０Ｄである。
【００４２】
ここで、画像形成装置５６Ｂ及び５６Ｃを経由する経路は、同じ距離であり、それらの経路の長さは、画像形成装置５６Ａを経由する経路の長さより短い。画像形成装置５６Ａは経路選択装置５２Ａに最も近いのであるが、画像形成装置５６Ｂ及び５６Ｃと比較すると、目的地に到達するためには、利用者にとっての負担は大きい。
【００４３】
ここで、画像形成装置５６Ｂ及び５６Ｃのいずれを経由する経路が、利用者にとって負担が少ないかについて検討する。画像形成装置５６Ｂを経由する経路上には、ドアが２つある。画像形成装置５６Ｃを経由する経路上には、ドアが１つである。経路上に障害物が多いほど、目的地に到達するためには、利用者にとっての負担が大きくなる。したがって、画像形成装置５６Ｂと画像形成装置５６Ｃとを比較した場合、画像形成装置５６Ｃを経由する経路の方が利用者にとって負担が小さい経路になる。
【００４４】
以上の検討の結果、本実施の形態では、以下に述べる方法で、経路選択装置５２から目的地までの最適な経路を選択する。
【００４５】
第１の方法は、経路の距離で比較する方法である。以後、経路の距離を物理経路長と呼ぶ。
【００４６】
第２の方法は、物理経路長に、通過可能な障害物の数に定数を掛けた数値を加算した値で比較する方法である。
【００４７】
第３の方法は、画像形成装置と目的地との物理経路長に重み定数を掛けた値を、経路選択装置５２とその画像形成装置との物理経路長に加算した値で比較する方法である。利用者は、画像形成装置５６から目的地まで印刷物を持ち運びしなければならないので、その分利用者の負担は大きくなるからである。
【００４８】
以下、第１〜第３の方法で算出された値の総称を「論理経路長」とする。第１の方法では、物理経路長と論理経路長とは同じ値となる。
【００４９】
利用者は、経路選択装置５２を出発する前に、第１〜第３のいずれの方法で経路を比較するかを選択することができる。
【００５０】
図３は、経路選択装置５２の内部構成を示すブロック図である。図３を参照して、経路選択装置５２は、ディスプレイ等の表示装置８４と、利用者によって操作される、マウス及びキーボード等の操作装置８６と、ＬＡＮ５８に接続され、ＬＡＮ５８を介して他の装置とデータの送受信を行なうための通信装置８２と、プログラム等の種々の情報を記憶するための記憶装置８８と、表示装置８４、操作装置８６、通信装置８２、及び記憶装置８８に接続され、プログラムを実行することで種々の機能を実現するための制御部８０とを含む。
【００５１】
制御部８０は、制御プログラムを実行することにより経路選択装置５２の全体の制御を司る。なお、通信装置８２、表示装置８４、操作装置８６、及び記憶装置８８に対する制御は、制御部８０が所定の処理を実行することにより行なわれる。
【００５２】
図４は、サーバ装置５４の内部構成を示すブロック図である。図４を参照して、サーバ装置５４は、ＬＡＮ５８に接続され、ＬＡＮ５８を介して他の装置とデータの送受信を行なうための通信装置１０４と、プログラム及び室内のレイアウト情報等の種々の情報を記憶するための記憶装置１０２と、通信装置１０４及び記憶装置１０２に接続され、プログラムを実行することで種々の機能を実現するための制御部１００とを含む。
【００５３】
制御部１００は、制御プログラムを実行することによりサーバ装置５４の全体の制御を司る。なお、通信装置１０４及び記憶装置１０２に対する制御は、制御部１００が所定の処理を実行することにより行なわれる。
【００５４】
記憶装置１０２は、印刷システム５０の利用者の各種情報を記憶するための利用者情報記憶部１０６と、経路選択装置５２及び画像形成装置５６の各種情報を記憶するための機器情報記憶部１０８と、フロア６０において予め定められている通路に関する情報を記憶するための通路情報記憶部１１０と、経路選択装置５２、画像形成装置５６、及び利用者によって指定されるべき目的地の、通路上での配置位置を記憶するための端点情報記憶部１１２と、通過可能な障害物の配置位置を記憶するための障害物情報記憶部１１４とを含む。
【００５５】
図５〜図９は、それぞれ利用者情報記憶部１０６、機器情報記憶部１０８、通路情報記憶部１１０、端点情報記憶部１１２、及び障害物情報記憶部１１４の構成を示す図である。
【００５６】
図５を参照して、利用者情報記憶部１０６は、利用者の各々に対して、当該利用者の利用者名と、ユーザＩＤと、その他当該利用者に関する情報とを記憶する。
【００５７】
図６を参照して、機器情報記憶部１０８は、印刷システム５０に含まれる経路選択装置５２及び画像形成装置５６の各々に対して、当該装置の名称と、当該装置を利用可能な利用者のユーザＩＤと、その他当該装置に関連する情報とを記憶する。機器情報記憶部１０８の、当該装置を利用可能な利用者のユーザＩＤには、利用者情報記憶部１０６に記憶されているユーザＩＤと同じ値が記憶される。
【００５８】
図７を参照して、通路情報記憶部１１０は、フロア６０内の通路の各々に対して、当該通路の名称と、当該通路の両端の点の座標を記憶する。
【００５９】
以後、経路選択装置５２、画像形成装置５６、及び利用者によって指定されるべき目的地の総称を「端点」と呼ぶ。
【００６０】
図８を参照して、端点情報記憶部１１２は、各端点に対して、その端点の名称と、その端点が位置する座標と、その端点の種別とを記憶する。
【００６１】
端点情報記憶部１１２の種別には、「経路選択装置」、「画像形成装置」、及び「目的地」のいずれかが格納される。種別が「経路選択装置」である場合、その端点は、経路選択装置５２のいずれかであることを示す。種別が「画像形成装置」である場合、その端点は、画像形成装置５６のいずれかであることを示す。種別が「経路選択装置」及び「画像形成装置」である場合、端点の名称には、機器情報記憶部１０８の装置の名称と同じ名称が記憶される。端点情報記憶部１１２の座標は、通路情報記憶部１１０で定義される通路のいずれかの上にあるものとする。
【００６２】
図９を参照して、障害物情報記憶部１１４は、通過可能な障害物の各々に対して、その障害物の名前と、その障害物の座標と、その障害物の種別とを記憶する。種別には、「ドア」及び「自動ドア」等が記憶される。障害物情報記憶部１１４の座標は、通路情報記憶部１１０で定義される通路のいずれかの上にあるものとする。
【００６３】
［ソフトウェア構成］
図１０は、サーバ装置５４の制御部１００によって実行されるプログラムの制御構造を示すフローチャートである。図１０を参照して、このプログラムは、印刷システム５０の管理者によって、利用者情報記憶部１０６、機器情報記憶部１０８の更新の指示があるまで待機するステップ１５０と、ステップ１５０において、更新の指示があった場合に、当該指示にしたがって、利用者情報記憶部１０６及び機器情報記憶部１０８を更新するステップ１５２とを含む。
【００６４】
ステップ１５２における更新処理は、利用者情報記憶部１０６に新規の利用者の情報を追加したり、新規にＬＡＮ５８に接続された経路選択装置及び画像形成装置のためのレコードを機器情報記憶部１０８に追加したり、機器情報記憶部１０８のある装置に対して利用可能な利用者を追加したり削除したりする処理である。
【００６５】
このプログラムはさらに、ステップ１５２の後、利用者情報記憶部１０６及び機器情報記憶部１０８を参照して、各利用者に対して、当該利用者が利用可能な画像形成装置の名前を抽出するステップ１５４と、ステップ１５４の後、全ての経路選択装置５２に、ステップ１５４で抽出したデータを送信して、ステップ１５０に戻るステップ１５６とを含む。
【００６６】
経路選択装置５２は、ステップ１５６においてサーバ装置５４から送信されたデータを受信すると、当該データを記憶装置８８に記憶する。以後、そのデータを、「利用可能機器情報」と呼ぶ。
【００６７】
図１１及び図１２は、経路選択装置５２によって実行されるプログラムのフローチャートである。
【００６８】
図１１は、利用者によって印刷指示を出力するように操作された場合に起動される、経路選択装置５２の制御部８０によって実行されるプログラムの制御構造を示すフローチャートである。図１１を参照して、このプログラムは、起動後、記憶装置８８から利用可能機器情報を読出し、ＬＡＮ５８を介してサーバ装置５４から利用者情報記憶部１０６、機器情報記憶部１０８、通路情報記憶部１１０、端点情報記憶部１１２、及び障害物情報記憶部１１４に記憶されている情報を取得するステップ１７０と、ステップ１７０の後、端点情報記憶部１１２に記憶されていない目的地が利用者によって入力された否かを判定し、判定結果に応じて制御の流れを分岐させるステップ１７２とを含む。
【００６９】
ステップ１７２では、経路選択装置５２は、表示装置８４に、端点情報記憶部１１２に記憶されている目的地を表示する。利用者は、表示装置８４に表示された目的地を選択することが可能である。そのような場合、ステップ１７２の判定結果はＮＯとなる。
【００７０】
また、利用者は、希望する目的値が表示されていなかった場合に、フロア６０上の座標を指定して、指定した座標を目的地として入力することも可能である。その場合、ステップ１７２の判定結果はＹＥＳとなる。
【００７１】
このプログラムはさらに、ステップ１７２の判定結果がＹＥＳの場合、当該利用者が利用可能な画像形成装置５６の各々に対して、経路選択装置５２とステップ１７２において入力された目的地との最短の経路を算出し、算出された経路の中で論理経路長が最も小さい経路とその経路に対応する画像形成装置とを抽出する経路抽出処理を実行するステップ１７６と、ステップ１７２の判定結果がＮＯの場合、当該利用者が利用可能な画像形成装置５６の各々に対して、経路選択装置５２とステップ１７２において選択された目的地との最短の経路を算出するステップ１７４とを含む。ステップ１７６における経路抽出処理の詳細については後述する。
【００７２】
ある通路上の一点から異なる通路上の一点までの最短の経路を抽出するための最短経路探索アルゴリズムは種々考案されており、ステップ１７４では、そのアルゴリズムを用いて、画像形成装置を経由する経路を抽出すればよい。そのアルゴリズムの詳細については省略する。
【００７３】
このプログラムはさらに、ステップ１７４の後、画像形成装置５６を経由する経路の各々に対して、論理経路長を算出するステップ１７８を含む。
【００７４】
利用者が、上述した第１の方法によって、論理経路長を算出するように指定している場合、ステップ１７４では、物理経路長を論理経路長とみなす。
【００７５】
利用者が、上述した第２の方法によって、論理経路長を算出するように指定している場合、ステップ１７４では、以下のようにして論理経路長を求める。利用可能な画像形成装置５６の各々に対して、当該画像形成装置５６を経由する経路上に存在する、通過可能な障害物の個数を計数し、第１の定数にその個数を掛けた値を求め、その値を物理経路長に加算した値を論理経路長とする。
【００７６】
利用者が、上述した第３の方法によって、論理経路長を算出するように指定している場合、ステップ１７４では、以下のようにして論理経路長を求める。利用可能な画像形成装置５６の各々に対して、当該画像形成装置５６と経路選択装置５２との物理経路長に、当該画像形成装置５６と目的地との物理経路長に第２の定数を掛けた値を加算した値を論理経路長とする。
【００７７】
このプログラムはさらに、ステップ１７８の後、論理経路長が最も小さい画像形成装置５６を抽出するステップ１８０と、ステップ１８０の後、又はステップ１７６の後、ステップ１８０又はステップ１７６において抽出された画像形成装置５６に印刷指示を送信することを許可する操作を利用者が行なったか否かを判定し、判定結果に応じて制御の流れを分岐させるステップ１８２とを含む。ステップ１８２において、利用者が当該操作を行なわなかった場合、このプログラムは終了する。
【００７８】
なおステップ１８０又はステップ１７６において抽出された画像形成装置５６が複数あった場合、ステップ１８２では、その複数の画像形成装置５６のいずれかを利用者に選択させ、選択された画像形成装置５６に印刷指示を送信することを許可する操作を利用者が行なったか否かを判定する。
【００７９】
このプログラムはさらに、ステップ１８２において、印刷指示の送信を許可する操作を利用者が行なった場合、画像形成装置５６に印刷指示を送信して、当該画像形成装置５６を経由する経路を表示装置８４に表示し、このプログラムを終了するステップ１８４を含む。
【００８０】
ステップ１８４において送信された印刷指示を受信した画像形成装置５６は、当該画像形成装置５６に設置されている表示装置に、ユーザＩＤ及びパスワードを利用者に入力させるためのログイン画面を表示する。ステップ１８４の後、利用者は、ログイン画面に必要な情報を入力する。画像形成装置５６は、入力された情報にしたがって利用者認証し、認証が成功すれば印刷指示にしたがって印刷処理を実行する。
【００８１】
図１２は、図１１に示すステップ１７６の詳細なフローである。図１２を参照して、このルーチンは、通路情報記憶部１１０に記憶されている通路の各々に対して、当該通路上で、利用者によって指定された目的地に最も近い点を抽出するステップ２００を含む。
【００８２】
以下、ステップ２００において、通路毎に抽出された点を、「最短点」と呼ぶ。
【００８３】
ステップ２００の後、ステップ２００において抽出された最短点と目的地との距離が予め定められたしきい値より小さい通路が存在するか否かを判定し、判定結果に応じて制御の流れを分岐させるステップ２０２とを含む。
【００８４】
このルーチンはさらに、ステップ２０２において、最短点と目的地との距離が予め定められたしきい値より小さい通路が存在する場合に、その条件を満たす全ての通路に対して以下の処理を実行するステップ２０４を含む。
【００８５】
ステップ２０４の処理は、現在の利用者が利用可能な全ての画像形成装置５６に対して、以下の処理を実行するステップ２０６を含む。
【００８６】
ステップ２０６の処理は、当該画像形成装置５６を経由して、経路選択装置５２から、当該通路上の最短点までの最短の経路を抽出するステップ２０８と、ステップ２０８の後、抽出された経路の論理経路長を算出するステップ２１８とを含む。なお、ステップ２１８において、第１〜第３の方法のいずれの方法で論理経路長を算出するかは、利用者によって予め指定されている。
【００８７】
このルーチンはさらに、ステップ２０２において、最短点と目的地との距離が予め定められたしきい値より小さい通路が存在しない場合に、最短点と目的地との距離が最も近い通路を抽出するステップ２１０と、ステップ２１０の後、現在の利用者にとって利用可能な画像形成装置５６の各々に対して、以下に述べる処理を実行するステップ２１２とを含む。
【００８８】
ステップ２１２の処理は、当該画像形成装置５６を経由して、経路選択装置５２から、ステップ２１０において抽出された通路上の最短点までの経路を抽出するステップ２１４と、ステップ２１４の後、抽出された経路の論理経路長を算出するステップ２２０とを含む。
【００８９】
このルーチンはさらに、ステップ２０４の後、又はステップ２１２の後に、論理経路長が最も短い経路と、当該経路に対応する画像形成装置５６を抽出して、このルーチンを終了するステップ２１６を含む。
【００９０】
図１３は、図１２のステップ２０８及びステップ２１４で使用される、ある点から他の点までの最短距離を求めるための関数のフローチャートである。この関数は、再帰的に呼び出すことが可能である。この関数は、起点と終点とを引数として受け、終点までの最短経路を与える経路のリストと、その距離とを与える。
【００９１】
図１３を参照して、この関数は、上記したように起点と終点とを引数として受けて開始され、起点に隣接する点のうちでまだ経由していない点の全てに対し、その点を起点とし、引数として受けた終点を終点として自分自身を再帰的に呼び出すステップ２５０、及びステップ２５０の結果得られた、処理対象の隣接点から終点までの最短距離に、引数として与えられた始点から処理対象の隣接点までの距離を加算するステップ２５２を実行するステップ２４０を含む。すなわち、ステップ２４０では、ステップ２５０及び２５２が、始点に隣接する未経由の全ての端点に対して繰返して実行される。
【００９２】
このプログラムはさらに、上記したステップ２４０によって、隣接する全ての未経由の点に対して、始点から終点までの最短距離として計算された値のうちで、最も小さな値を与えるものを選択し、その値に対応する経路を構成する端点のリストと、計算された最短距離とを戻り値としてもとのルーチンに復帰するステップ２５４とを含む。
【００９３】
始点と終点とを引数としてこの関数を呼び出すと、以下再帰的にこの関数が呼び出されて始点と終点との間の最短距離が得られる。
【００９４】
［動作］
図１〜図１２を参照して、上記した実施の形態に係る印刷システム５０は以下のように動作する。なお、これに先立ち、利用者情報記憶部１０６、機器情報記憶部１０８、通路情報記憶部１１０、端点情報記憶部１１２、及び障害物情報記憶部１１４には、それぞれ図５〜図９に示すような情報が予め記憶されているものとする。
【００９５】
管理者がサーバ装置５４に対して、利用者情報記憶部１０６及び機器情報記憶部１０８に記憶されている情報を更新する指示を行なったものとする。
【００９６】
サーバ装置５４は、当該指示にしたがって、利用者情報記憶部１０６及び機器情報記憶部１０８を更新する（図１０に示すステップ１５２）。サーバ装置５４は、更新された利用者情報記憶部１０６及び機器情報記憶部１０８を参照して、利用可能機器情報を生成して（図１０に示すステップ１５４）、全ての経路選択装置５２に送信する（図１０に示すステップ１５６）。
【００９７】
サーバ装置５４は、管理者からの更新指示がある度に、ステップ１５０〜１５６の処理を行なう。
【００９８】
一般の利用者が、ある経路選択装置５２に対して印刷指示を出力するように操作したものとする。
【００９９】
経路選択装置５２は、利用可能機器情報を読出し、サーバ装置５４から、記憶装置１０２に記憶されている情報を取得する（図１１に示すステップ１７０）。
【０１００】
経路選択装置５２は、予め定められている目的地の候補を表示装置８４に表示し、表示された目的地のいずれかを利用者に選択させるか、又は、新規の目的値の座標を利用者に入力させる。
【０１０１】
以下、利用者が、表示された目的地のいずれかを選択した場合と、目的地の座標を新規に入力した場合との動作について説明する。
【０１０２】
（１）利用者が、表示された目的地のいずれかを選択した場合
経路選択装置５２は、当該利用者が利用可能な全ての画像形成装置５６の各々に対して、当該画像形成装置５６を経由して、経路選択装置５２から目的地に到達するまでの最短経路を抽出し（図１１に示すステップ１７４）、論理経路長を算出する（図１１に示すステップ１７８）。経路選択装置５２は、論理経路長が最も小さい経路に対応する画像形成装置５６を抽出する（図１１に示すステップ１８０）。
【０１０３】
利用者が、抽出された画像形成装置５６への印刷指示の送信を許可する操作を、経路選択装置５２に行なった場合、経路選択装置５２は、印刷指示をその画像形成装置５６に送信する。
【０１０４】
利用者は、経路選択装置５２を出発して、画像形成装置５６上のログイン画面にユーザＩＤ及びパスワードを入力する。画像形成装置５６は、利用者認証を行ない、認証が成功すれば、印刷処理を実行する。利用者は、印刷物を取得して、目的地まで移動する。
【０１０５】
ステップ１７８において、第１の方法で論理経路長が算出された場合、利用者の移動距離は、他のどの画像形成装置よりも短い。ステップ１７８において、第２の方法で論理経路長が算出された場合、利用者の移動距離は、他のどの画像形成装置よりも短く、かつ、ドア等の通過可能な障害物を通過する回数も少ない。ステップ１７８において、第３の方法で論理経路長が算出された場合、画像形成装置５６から目的地までの距離が短いため、印刷物がかなり重たい場合であっても、利用者の負担は小さくなる。
【０１０６】
（２）利用者が、目的地の座標を新規に入力した場合
経路選択装置５２は、通路情報記憶部１１０に記憶されている通路の各々に対して、最短点を抽出する（図１２に示すステップ２００）。
【０１０７】
以下、最短点と目的地との距離が、しきい値より小さい通路が存在する場合と、存在しない場合との動作について説明する。
【０１０８】
（２‐１）最短点と目的地との距離がしきい値より小さい通路が存在する場合
この場合、経路選択装置５２は、その条件を満たす通路の各々に対して以下の処理を行なう（図１２に示すステップ２０６）。
【０１０９】
経路選択装置５２は、ステップ２０６において、利用者にとって利用可能な画像形成装置５６の各々に対して、当該画像形成装置５６を経由して、経路選択装置５２から当該通路上で目的地に最も近い点までの経路を算出し（図１２に示すステップ２０８）、抽出した経路の論理経路長を求める（図１２に示すステップ２１８）。
【０１１０】
経路選択装置５２は、論理経路長が最も短い経路と、当該経路に対応する画像形成装置５６を抽出し（図１２に示すステップ２１６）、上記したステップ１８２及び１８４の処理を実行する。
【０１１１】
（２‐２）最短点と目的地との距離がしきい値より小さい通路が存在しない場合
この場合、経路選択装置５２は、最短点と目的地との距離が最も小さい通路を抽出する（図１２に示すステップ２１０）。経路選択装置５２は、利用可能な画像形成装置５６の各々に対して、当該画像形成装置５６を経由して、経路選択装置５２から最短点までの最短の経路を抽出（図１２に示すステップ２１４）、論理経路長を算出する（図１２に示すステップ２２０）。
【０１１２】
経路選択装置５２は、論理経路長が最も短い経路と、当該経路に対応する画像形成装置５６を抽出し、上記したステップ１８２及び１８４の処理を実行する。
【０１１３】
［本実施の形態の効果］
以上の説明から明らかなように、本実施の形態に係る印刷システム５０を利用することにより、経路選択装置５２は、画像形成装置５６を経由して、経路選択装置５２から目的地まで移動するのに、利用者にとって負担が少ない経路を抽出することができる。したがって、利用者は、画像形成装置５６で印刷物を取得してから、最適な経路で目的地に到達することができる。
【０１１４】
［変形例］
上記した実施の形態では、経路選択装置５２は、利用者にとって利用可能な画像形成装置５６から、当該画像形成装置５６を経由する目的地までの最短経路を抽出していた。しかし、本発明はそのような実施の形態には限定されず、全ての画像形成装置５６の中から最短の経路を抽出するようにしても良い。
【０１１５】
また、上記した実施の形態では、利用者情報記憶部１０６、機器情報記憶部１０８、通路情報記憶部１１０、端点情報記憶部１１２、及び障害物情報記憶部１１４は、サーバ装置５４によって保持されていた。しかし、本発明は、そのような実施の形態には限定されず、それらの各情報を経路選択装置５２に保持させても良い。その場合、経路選択装置５２の各々に記憶されている情報が全て同じになるように管理することが望ましい。
【０１１６】
今回開示された実施の形態は単に例示であって、本発明が上記した実施の形態のみに限定されるわけではない。本発明の範囲は、発明の詳細な説明の記載を参酌した上で、特許請求の範囲の各請求項によって示され、そこに記載された文言と均等の意味及び範囲内でのすべての変更を含む。
【図面の簡単な説明】
【０１１７】
【図１】本発明の実施の形態に係る印刷システム５０の全体構造を示す図である。
【図２】印刷システム５０に含まれる各装置がフロア６０上に配置される例を示す図である。
【図３】図１に示す経路選択装置５２の内部構成を示すブロック図である。
【図４】図１に示すサーバ装置５４の内部構成を示すブロック図である。
【図５】図４に示す利用者情報記憶部１０６の構成を示す図である。
【図６】図４に示す機器情報記憶部１０８の構成を示す図である。
【図７】図４に示す通路情報記憶部１１０の構成を示す図である。
【図８】図４に示す端点情報記憶部１１２の構成を示す図である。
【図９】図４に示す障害物情報記憶部１１４の構成を示す図である。
【図１０】図４に示す制御部１００によって実行されるプログラムの制御構造を示すフローチャートである。
【図１１】図３に示す制御部８０によって実行されるプログラムの制御構造を示すフローチャートである。
【図１２】図１１に示すステップ１７６の詳細なフローである。
【図１３】図１２に示すステップ２０８及び２１４の詳細なフローである。
【符号の説明】
【０１１８】
５０  印刷システム
５２（５２Ａ，５２Ｂ）  経路選択装置
５４  サーバ装置
５６（５６Ａ，５６Ｂ，５６Ｃ）  画像形成装置
８０，１００  制御部
８２，１０４  通信装置
８４  表示装置
８６  操作装置
８８，１０２  記憶装置
１０６  利用者情報記憶部
１０８  機器情報記憶部
１１０  通路情報記憶部
１１２  端点情報記憶部
１１４  障害物情報記憶部
【図１】
2010122900.tif 000003
【図２】
2010122900.tif 000004
【図３】
2010122900.tif 000005
【図４】
2010122900.tif 000006
【図５】
2010122900.tif 000007
【図６】
2010122900.tif 000008
【図７】
2010122900.tif 000009
【図８】
2010122900.tif 000010
【図９】
2010122900.tif 000011
【図１０】
2010122900.tif 000012
【図１１】
2010122900.tif 000013
【図１２】
2010122900.tif 000014
【図１３】
2010122900.tif 000015