(57)【要約】【課題】インクカートリッジを購入するユーザの利便性の向上を図ることのできる技術を提供する。【解決手段】消耗品データ生成部７０１ａが生成した、インクカートリッジの購入に必要なインクカートリッジの画像情報を含む画像データとしての消耗品データが携帯電話やＤＳＣなどで参照可能にメモリカードに格納されるため、従来のように、インクカートリッジの購入に必要な消耗品情報７０２ａをメモ用紙などにメモする必要がなく、また、インクカートリッジの販売店においてメモリカードに格納された消耗品データを携帯電話やＤＳＣにより参照することができるため、ユーザは適正なインクカートリッジを間違えることなく購入することができ、インクカートリッジを購入するユーザの利便性の向上を図ることができる。【選択図】図３
2010120247.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
入力された画像データに基づく画像を記録媒体に対してインクカートリッジのインクを吐出することにより形成する画像形成装置において、
外部記憶媒体とデータの送受信を行う通信手段と、
前記インクカートリッジに関する消耗品情報を記憶する消耗品情報記憶手段と、
前記インクカートリッジのインク残量を検出するインク残量検出手段と、
前記消耗品情報記憶手段に記憶された前記インクカートリッジに関する前記消耗品情報に基づいて、前記インクカートリッジの購入に必要なインクカートリッジ画像情報を含む消耗品データを生成する消耗品データ生成手段と、
前記インク残量検出手段により前記インク残量が所定量以下であることが検出されれば、前記消耗品データを生成するように前記消耗品データ生成手段を制御し、生成された当該消耗品データを前記外部記憶媒体に送信するように前記通信手段を制御する制御手段と
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記消耗品データ生成手段は、
前記インク残量検出手段により前記インク残量が所定量以下であると検出された際に、形成中の前記画像の画像データと同じ画像サイズの前記インクカートリッジ画像情報を含む前記消耗品データを生成する請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記消耗品データ生成手段は、
前記インク残量検出手段により前記インク残量が所定量以下であると検出された際に、形成中の前記画像の画像データと同じ圧縮形式の前記インクカートリッジ画像情報を含む前記消耗品データを生成する請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記消耗品情報記憶手段は、前記記録媒体に関する前記消耗品情報をさらに記憶し、
前記消耗品データ生成手段は、
前記消耗品情報記憶手段に記憶された前記録媒体に関する前記消耗品情報に基づく前記記録媒体の購入に必要な前記記録媒体の情報と前記インクカートリッジ画像情報とを含む前記消耗品データを生成する請求項１ないし３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記制御手段は、
前記インク残量検出手段により前記インク残量が所定量以下であることが検出された際に、前記記録媒体に前記画像として未だ形成されていない画像データに関する情報を前記外部記憶媒体に送信するように前記通信手段を制御する請求項１ないし４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記通信手段は、前記外部記憶媒体として、画像表示可能な携帯端末とデータの送受信を行う請求項１ないし５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記通信手段は、前記外部記憶媒体として、画像表示可能な携帯端末が備えるメモリカードとデータの送受信を行う請求項１ないし５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記制御手段は、
前記インク残量検出手段により前記インク残量が所定量以下であることが検出されたときにユーザが操作する操作部を有し、
ユーザによる前記操作部の操作に応じて、前記消耗品データを生成するように前記消耗品データ生成手段を制御し、生成された当該消耗品データを前記外部記憶媒体に送信するように前記通信手段を制御する請求項１ないし７のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、入力された画像データに基づく画像を記録媒体に対してインクカートリッジのインクを吐出することにより形成する画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、インクカートリッジ収容部を装置筐体の離れた位置に複数備える画像形成装置において、収容されたインクカートリッジのインク残量をインクカートリッジごとに検出する検出手段を備え、検出手段の検出値に基づいて一のインクカートリッジのインク残量が所定の閾値以下となったときに、その交換が必要なインクカートリッジが収容されたインクカートリッジ収容部の配設位置に関する情報を表示手段に表示する画像形成装置が知られている（例えば、特許文献１参照）。このような構成とすれば、インクの消費に伴うインクカートリッジのインク残量の減少が検出手段により逐次検出され、インク残量が閾値を下回ると、そのインク残量が閾値を下回ったインクカートリッジをインク切れのインクカートリッジとして交換すべきと判断し、その交換が必要なインクカートリッジが収容されたインクカートリッジ収容部の配設位置に関する情報を表示手段に表示する。したがって、インクカートリッジ収容部を装置筐体の離れた位置に複数備えていても、インク切れにより交換しなくてはならないインクカートリッジが、どのインクカートリッジ収容部に収容されているのかが分かり、インクカートリッジの交換を行うユーザの利便性の向上を図ることができる。
【０００３】
【特許文献１】特開２００６−１１６９５６号公報（段落０００７，０００８，００３７〜００５０、図６〜８等）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、インクカートリッジには様々な種類があるため、インクカートリッジを購入するユーザが種類を間違わずに必要なインクカートリッジを購入できるように、種々の工夫が講じられている。
【０００５】
例えば、インクカートリッジのインク残量が所定量以下となった際に、画像形成装置のホストコンピュータを利用して、インターネットを介したインクカートリッジのオンライン購入が行えるように構成されたものがある。しかしながら、この構成では、画像形成装置をホストコンピュータを用いずに、いわゆる、スタンドアロン状態で利用するユーザは、インクカートリッジのオンライン購入を行えない。
【０００６】
また、インクカートリッジがインク切れとなる前で画像形成装置による画像形成が可能なときに、インクカートリッジの型番などを前もって用紙に印刷しておくことも考えられる。しかしながら、実際にインクカートリッジがインク切れとなったときに、前もってインクカートリッジの型番などを印刷した用紙を紛失していたり、インクカートリッジの購入時に型番などを印刷した用紙を販売店へ持参し忘れるおそれがある。
【０００７】
また、インクカートリッジのインク残量が所定量以下となった際に、画像形成装置が備える表示手段に、インクカートリッジの購入に必要な型番などのインクカートリッジ情報を表示するように構成されたものがある。しかしながら、表示手段に表示されたインクカートリッジ情報を覚えるのは難しく、メモ用紙などにインクカートリッジ情報をメモするのも面倒であり、ユーザの負担となる。
【０００８】
また、インクカートリッジのインク残量が所定量以下となり、このインクカートリッジを再度購入するときに、前回のインクカートリッジ購入時の包装箱を販売店に持参することも考えられる。しかしながら、一般的に、包装箱は開封と同時に捨てることが多いため、次回のインクカートリッジ購入のために包装箱を販売店に持参するのは現実的ではないとともに、次回のインクカートリッジ購入のために開封済みの包装箱を保管することはユーザの負担となる。
【０００９】
また、インクカートリッジを購入する際に、販売店に使用済みのインクカートリッジを持参して、持参したインクカートリッジと同じインクカートリッジを購入することも考えられる。しかしながら、大容量のインクカートリッジであれば、大型のインクカートリッジを持参するのは面倒であり、さらに、使用済みのインクカートリッジ内に多少残ったインクが漏れるおそれもあり、ユーザの負担となる。
【００１０】
また、交換が必要なインクカートリッジを、カメラ付携帯電話やデジタルスチールカメラ（ＤＳＣ）で撮影し、撮影に使用したカメラ付携帯電話やＤＳＣを販売店に持参し、販売店において、カメラ付携帯電話やＤＳＣが備える表示画面に撮影したインクカートリッジの画像を表示して、表示された画像を参照してインクカートリッジを購入することも考えられる。しかしながら、小さい文字で記載されていることの多い、型番などのインクカートリッジ情報を読取り可能に上手く撮影するのは難しいという問題があった。
【００１１】
この発明は上記課題に鑑みなされたものであり、インクカートリッジを購入するユーザの利便性の向上を図ることのできる技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
この発明にかかる画像形成装置は、上記目的を達成するため、入力された画像データに基づく画像を記録媒体に対してインクカートリッジのインクを吐出することにより形成する画像形成装置において、外部記憶媒体とデータの送受信を行う通信手段と、前記インクカートリッジに関する消耗品情報を記憶する消耗品情報記憶手段と、前記インクカートリッジのインク残量を検出するインク残量検出手段と、前記消耗品情報記憶手段に記憶された前記インクカートリッジに関する前記消耗品情報に基づいて、前記インクカートリッジの購入に必要なインクカートリッジ画像情報を含む消耗品データを生成する消耗品データ生成手段と、前記インク残量検出手段により前記インク残量が所定量以下であることが検出されれば、前記消耗品データを生成するように前記消耗品データ生成手段を制御し、生成された当該消耗品データを前記外部記憶媒体に送信するように前記通信手段を制御する制御手段とを備えることを特徴としている。
【００１３】
このように構成された発明では、インク残量検出手段によりインク残量が所定量以下で
あることが検出されれば、消耗品情報記憶手段に記憶されたインクカートリッジに関する消耗品情報に基づいて消耗品データ生成手段が生成した、インクカートリッジの購入に必要なインクカートリッジ画像情報を含む消耗品データを、送信手段が外部記憶媒体に送信するため、従来のように、インクカートリッジの購入に必要な消耗品情報をメモ用紙などにメモする必要がなく、ユーザの負担となることがない。また、例えばユーザが普段携帯する外部記憶媒体に消耗品データを送信することにより、インクカートリッジ購入時にユーザが外部記憶媒体の携帯を忘れるということがなく、インクカートリッジの販売店において外部記憶媒体に送信された消耗品データを確認すれば、ユーザは適正なインクカートリッジを間違えることなく購入することができるため、インクカートリッジを購入するユーザの利便性の向上を図ることができる。
【００１４】
ここで、外部記憶媒体に格納されて通信手段により受信した画像データに基づく画像を形成中に、前記インク残量検出手段により前記インク残量が所定量以下であると検出された際は、前記消耗品データ生成手段は、形成中の前記画像の画像データと同じ画像サイズの前記インクカートリッジ画像情報を含む前記消耗品データを生成するのがよい。また、同様に、前記インク残量検出手段により前記インク残量が所定量以下であると検出された際に、前記消耗品データ生成手段は、形成中の前記画像の画像データと同じ圧縮形式の前記インクカートリッジ画像情報を含む前記消耗品データを生成するのがよい。
【００１５】
このような構成とすれば、外部記憶媒体に格納された画像データと同じ画像サイズ、同じ圧縮形式のインクカートリッジ画像情報を含む消耗品データを生成することにより、消耗品データ生成手段が生成した消耗品データは外部記憶媒体で主として取扱われるデータ形式である蓋然性が極めて高く、データ処理上、非常に都合がよい。
【００１６】
また、前記消耗品情報記憶手段は、前記記録媒体に関する前記消耗品情報をさらに記憶し、前記消耗品データ生成手段は、前記消耗品情報記憶手段に記憶された前記録媒体に関する前記消耗品情報に基づく前記記録媒体の購入に必要な前記記録媒体の情報と前記インクカートリッジ画像情報とを含む前記消耗品データを生成するようにしてもよい。
【００１７】
このような構成とすれば、外部記憶媒体には、インクカートリッジ画像情報と合わせて、記録媒体の情報が通信手段により送信されるため、ユーザは、販売店において外部記憶媒体に送信された記録媒体の情報を参照することにより、画像形成装置に適合した記録媒体を誤りなく購入できる。
【００１８】
また、前記制御手段は、前記インク残量検出手段により前記インク残量が所定量以下であることが検出された際に、前記記録媒体に前記画像として未だ形成されていない画像データに関する情報を前記外部記憶媒体に送信するように前記通信手段を制御してもよい。
【００１９】
このような構成とすれば、インク残量検出手段によりインク残量が所定量以下であることが検出されてインクカートリッジの交換が必要となっても、記録媒体に画像として未だ形成されていない画像データに関する情報が外部記憶媒体に送信されるので、インクカートリッジの交換後に、外部記憶媒体に送信された画像データに関する情報を受信すれば、画像が未だ形成されていない残りの画像データに基づく画像を記録媒体に確実に形成することができる。
【００２０】
また、前記通信手段は、前記外部記憶媒体として、画像表示可能な携帯端末とデータの送受信を行うとよい。また、前記通信手段は、前記外部記憶媒体として、画像表示可能な携帯端末が備えるメモリカードとデータの送受信を行うようにしてもよい。
【００２１】
このような構成とすれば、カメラ付携帯電話やデジタルスチールカメラ（ＤＳＣ）など、ユーザが普段から携帯している画像表示可能な携帯端末により、インクカートリッジ画像情報を含む消耗品データの内容を確認できるため、さらにユーザの利便性を高めることができる。
【００２２】
また、前記制御手段は、前記インク残量検出手段により前記インク残量が所定量以下であることが検出されたときにユーザが操作する操作部を有し、ユーザによる前記操作部の操作に応じて、前記消耗品データを生成するように前記消耗品データ生成手段を制御し、生成された当該消耗品データを前記外部記憶媒体に送信するように前記通信手段を制御するようにしてもよい。
【００２３】
このような構成とすれば、ユーザによる操作部の操作に応じて、消耗品データを生成するように消耗品データ生成手段を制御し、生成された当該消耗品データを外部記憶媒体に送信するように通信手段を制御することができるため、さらにユーザの利便性を向上を図ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
図１は本発明の画像形成装置の一実施形態であるフォトプリンタ１０を示す斜視図である。また、図２はフォトプリンタの内部構成の概略を示す図である。このフォトプリンタ１０では、プリンタ本体１２の内部にはプリント機構５０（図２参照）が内蔵されており、このプリント機構５０の制御を司るコントローラ７０（図２参照）からの動作指令に応じて、メモリカードＭやホストコンピュータなどから入力された画像データに基づく画像を記録媒体としての用紙Ｐに対してインクカートリッジ５４からのインクを吐出することにより形成して、印刷を実行する。そして、こうして印刷された用紙Ｐがプリンタ本体１２の前面に排紙される。
【００２５】
このプリンタ本体１２の前面には、図１に示すように、前面扉１４が開閉自在に取り付けられている。この前面扉１４はプリンタ本体１２の前面を開閉するための蓋である。そして、開状態のときには、プリント機構５０から排紙される用紙Ｐを受けるための排紙トレイとして機能する。また、プリンタ本体１２の前面に設けられた各種のメモリカードスロット（本発明の「通信手段」に相当）１６をユーザが利用可能な状態となる。つまり、この状態でユーザは印刷対象となる画像データを記憶したメモリカードＭをメモリカードスロット１６に差し込むことができる。さらに、この実施形態では、外部記録媒体としてメモリカードＭ以外にＣＤ−Ｒ（Compact Disc Recordable：書き込み可能なコンパクトディスク）や映像ＤＶＤ（Digital Versatile Disc：デジタル多用途ディスク）などのディスクを利用可能となっている。つまり、プリンタ本体１２のベース部分に光ディスクドライブ（Optical Disc Drive）１３が設けられている。
【００２６】
また、プリンタ本体１２の上面には操作パネル２０が設けられる一方、プリンタ本体１２の上面の奥の一辺に対してカバー３０が開閉自在に取り付けられている。このカバー３０は、プリンタ本体１２の上面を覆うことのできる大きさに成形された樹脂板であり、開状態では操作パネル２０の表面を外部に露出する（図１参照）。一方、カバー３０が閉状態に閉じられると、操作パネル２０全体を覆う。
【００２７】
この操作パネル２０には、文字や図形、記号などを表示する例えばＬＣＤにより構成された表示部２２と、この表示部２２の周囲に配置されたボタン群２４とを備えている。ボタン群２４は、図２に示すように、電源のオンオフを行うための電源ボタン２４ａ、メインメニュー画面を呼び出すためのメニューボタン２４ｂ、操作を途中でキャンセルしたり用紙Ｐへの印刷を途中で中断したりするためのキャンセルボタン２４ｃ、用紙Ｐへの印刷実行を指示するための印刷ボタン２４ｄ、メモリカードスロット１６に挿入されたメモリカードＭに編集画像等を保存するための保存ボタン２４ｅ、表示部２２に表示された複数の選択肢の中から所望の選択肢を選択したりカーソルを移動したりするときに操作される上下左右の各矢印ボタン２４ｆ〜２４ｉ、この上下左右の各矢印ボタン２４ｆ〜２４ｉの中央に配置され各矢印ボタン２４ｆ〜２４ｉによって選択されている選択肢に決定したことを指示するためのＯＫボタン２４ｊ、表示部２２での画面表示を切り替えるための表示切替ボタン２４ｋ、表示部２２に表示される左ガイドを選択する左ガイド選択ボタン２４ｌ、表示部２２に表示される右ガイドを選択する右ガイド選択ボタン２４ｍ、排紙トレイとしての機能を備えた前面扉１４を開く排紙トレイオープンボタン２４ｎなどで構成されている。
【００２８】
また、表示部２２の表示内容を確認するために、カバー３０には表示部２２と同じ大きさの窓３２が設けられている。つまり、カバー３０が閉状態にあるときにはユーザはこの窓３２を介して表示部２２の表示内容を確認することができる。一方、カバー３０は開状態のときには、表示部２２を図１に示すように好みの角度に調整することが可能となっている。
【００２９】
このようにカバー３０を開状態としたときには、操作パネル２０に対して斜め後方に傾斜した状態でカバー３０は保持され、用紙Ｐをプリント機構５０へ供給するためのトレイとして利用可能となっている。また、操作パネル２０の奥には、プリント機構５０の給紙口５８が設けられるとともに、ガイド幅が用紙の幅に合うように左右方向にスライド操作される一対の用紙ガイド５９が設けられている。
【００３０】
そして、給紙口５８を介して用紙Ｐがプリント機構５０に送り込まれて印刷が実行される。このプリント機構５０には、図２に示すように、キャリッジ５３が左右方向にループ状に架け渡されたタイミングベルト５１により駆動されガイド５２に沿って左右に往復動する。このキャリッジ５３には、センサ５７が設けられ、用紙Ｐの左右端や上下端を検出する。つまり、センサ５７は、給紙口５８にセットされた用紙に対して印刷前にキャリッジ５３が左右方向に走査したときにその用紙の左右端を検出して用紙幅の認識を可能にしたり、印刷途中で用紙の後端を検出して用紙長さの認識を可能にしたりする。
【００３１】
また、このキャリッジ５３には、シアン・マゼンタ・イエロー・ブラック等の各色のインクを個別に収容したインクカートリッジ５４が搭載されている。これらのインクカートリッジ５４はそれぞれ印刷ヘッド５５に接続されている。そして、印刷ヘッド５５はインクカートリッジ５４からのインクに圧力をかけてノズル（図示省略）から用紙Ｐに向かってインクを吐出する。この実施形態では、印刷ヘッド５５は圧電素子に電圧をかけることにより該圧電素子を変形させてインクを加圧する方式を採用しているが、発熱抵抗体（例えばヒータなど）に電圧をかけインクを加熱して発生した気泡によりインクを加圧する方式を採用してもよい。こうして印刷された用紙Ｐは搬送ローラ５６によって開状態の前面扉（排紙トレイ）１４へ送り出される。
【００３２】
図３は図１のフォトプリンタの電気的構成を示すブロック図である。コントローラ７０は、図３に示すようにシステムバス７００を有しており、このシステムバス７００には、ＣＰＵ７０１、フラッシュＲＯＭ７０２、ＲＡＭ７０３、ＩＤＥ（Integrated Drive Electronics）インターフェース７０４、ＶＲＡＭ７０５、ＥＥＰＲＯＭ７１１、カードインターフェース７０６、画像処理部７０７、インク残量検出部（本発明の「インク残量検出手段」に相当）７１０および外部機器接続用インターフェース７１２などが接続されている。ＣＰＵ７０１（本発明の「制御手段」に相当）は、プリント機構５０の動作制御を実行するための演算処理などを行う。このＣＰＵ７０１の機能については後で詳細に説明する。
【００３３】
フラッシュＲＯＭ（本発明の「消耗品情報記憶手段」に相当）７０２は、電気的に繰り返し書き換え可能な不揮発性メモリであり、ＣＰＵ７０１の制御に必要なプログラム（ファームウェア）、その制御に必要な各種データやテーブルおよびインクカートリッジ５４や用紙Ｐなどの消耗品情報７０２ａなどを記憶する。本実施形態の消耗品情報７０２ａには、インクカートリッジ５４の画像データ、インクカートリッジ５４の包装箱の画像データ、インクカートリッジ５４の型番情報、使用可能な用紙Ｐのサイズや種別などが含まれている。ＲＡＭ７０３はＣＰＵ７０１の動作に必要なデータを一時的に記憶するものであり、ＶＲＡＭ７０５には表示部２２に描画すべき画像データが格納される。ＥＥＰＲＯＭ７１１も電気的に書き換え可能なメモリであり、装置の電源が切られた状態においても保存しておくべきデータを記憶保存する。
【００３４】
カードインターフェース（本発明の「通信手段」に相当）７０６は、メモリカードスロット１６との通信を行い、メモリカードスロット１６に挿入された、カメラ付携帯電話やＤＳＣなどの画像表示可能な携帯端末が備えるメモリカードＭなどの外部記憶媒体に保存された画像データなどを読取る。また、カードインターフェース７０６は、編集画像や、後述する消耗品データ生成部７０１ａや印刷予約情報生成部７０１ｂが生成した消耗品データおよび印刷予約データなどを保存するためにメモリカードＭに各種データを書込む。ＩＤＥインターフェース７０４は光ディスクドライブ１３に対するデータの送受信を司る。外部機器接続用インターフェース（本発明の「通信手段」に相当）７１２は、画像表示可能なカメラ付携帯電話やＤＳＣなどの携帯端末と、ＩｒＤＡ規格による通信や、ＵＳＢインターフェース規格によるデータの送受信を可能とするインターフェースであり、これらの携帯端末から画像データを読取ったり、これらの携帯端末へ後述する消耗品データ生成部７０１ａや印刷予約情報生成部７０１ｂが生成した消耗品データおよび印刷予約データなどを保存するためにメモリカードＭに各種データを書き込む。
【００３５】
画像処理部７０７は、カードインターフェース７０６または外部機器接続用インターフェース７１２により読み取られたメモリカードＭなどの外部記憶媒体、または、カメラ付携帯電話やＤＳＣから与えられる画像データに対し必要な画像処理を行う。例えば、メモリカードＭから読み出された画像データと、フラッシュＲＯＭ７０２から読み出された画像フレームデータとを合成した合成画像データを作成し、印刷データ生成部７０８およびＬＣＤコントローラ７０９に対し送出する。
【００３６】
印刷データ生成部７０８は、画像処理部７０７により作成された画像データに基づいて印刷制御信号を生成し、プリント機構５０に対し出力する。プリント機構５０は印刷制御信号に基づいて印刷動作を実行し、用紙Ｐ上に画像ファイル（画像データ）に対応する画像を形成する。また、ＬＣＤコントローラ７０９は、画像処理部７０７により作成された画像データに基づいてビデオ信号を生成し、表示部２２に出力する。これにより、表示部２２には画像データに対応した画像が表示される。
【００３７】
また、インク残量検出部７１０は、インクカートリッジ５４のインク残量を各色ごとに検出して管理する。インク残量検出部７１０は、初期値（初期充填量）を取得する初期値取得機能（図示省略）と、インク消費量を算出するインク消費量算出機能（図示省略）と、初期値およびインク消費量からインク残量を算出するインク残量算出機能（図示省略）とを備えている。これらの各機能は、ハードウェア回路またはソフトウェアで、あるいはハードウェア回路とソフトウェアとの共同により実現される。
【００３８】
インク残量の管理方法としては、種々の方法を採用することが可能であるが、本実施形態においては、例えばインク滴の吐出回数および吐出量に基づいてインク消費量算出機能がインク消費量を算出する。そして、インク残量算出機能は、前回のインク残量（新品カートリッジの場合は初期充填量）からインク消費量を差し引くことによりインク残量を算出し、そのインク残量をカートリッジメモリに更新記憶する。なお、インク残量算出方法はこれに限らず、例えば光センサや静電容量型センサ等のセンサを用いてインク残量を直接的に計測する構成を採用してもよい。また、インク残量算出機能は、印刷ヘッド５５のクリーニングにおいて消費されるインクもインク消費量として算出するように構成されている。
【００３９】
次に、ＣＰＵ７０１がフラッシュＲＯＭ７０２に記憶されたプログラムを実行することで実現される機能について詳細に説明する。消耗品データ生成部（本発明の「消耗品データ生成手段」に相当）７０１ａは、フラッシュＲＯＭ７０２に記憶された、インクカートリッジ５４または用紙Ｐの消耗品情報７０２ａに基づいて、インクカートリッジ５４の購入に必要なインクカートリッジ５４の画像情報を含む消耗品データ、または、用紙Ｐの購入に必要な用紙Ｐの情報とインクカートリッジ５４の画像情報とを含む消耗品データを生成する。そして、ＣＰＵ７０１は、インク残量検出部７１０によりインク残量が所定量以下、すなわちインク切れであることが検出されれば、消耗品データを生成するように消耗品データ生成部７０１ａを制御し、生成された消耗品データをメモリカードＭに送信するようにカードインターフェース７０６を制御し、または、生成された消耗品データをカメラ付携帯電話やＤＳＣなどの携帯端末に送信するように外部機器接続用インターフェース７１２を制御する。なお、本実施形態では、消耗品データは、インクカートリッジ５４の購入に必要な情報を含む画像情報（画像データ）として生成されるように構成されている。
【００４０】
また、消耗品データ生成部７０１ａは、インク残量検出部７１０によりインク残量が所定量以下であると検出された際に、用紙Ｐへ印刷中の画像の画像データと同じ画像サイズのインクカートリッジ５４の画像情報を含む消耗品データを生成する。また、消耗品データ生成部７０１ａは、インク残量検出部７１０によりインク残量が所定量以下であると検出された際に、用紙Ｐへ印刷中の画像の画像データと同じ圧縮形式のインクカートリッジ５４の画像情報を含む消耗品データを生成する。
【００４１】
印刷予約情報生成部７０１ｂは、インク残量検出部７１０によりインク残量が所定量以下であると検出された際に、ＣＰＵ７０１からの制御指令に応じて、用紙Ｐに未印刷の画像データに関する情報である印刷予約データを生成する。そして、ＣＰＵ７０１は、印刷予約情報生成部７０１ｂにより生成された外部送信用印刷予約データを、メモリカードＭに送信するようにカードインターフェース７０６を制御する。また、ＣＰＵ７０１は、メモリカードＭに送信した外部送信用印刷予約データに対応付けされて印刷予約情報生成部７０１ｂにより生成された、メモリカードＭの情報などを含む内部格納用印刷予約データをフラッシュＲＯＭ７０２に格納する。このような構成とすれば、インクカートリッジ５４の交換後に電源を再投入した際に、ＣＰＵ７０１はフラッシュＲＯＭ７０２に格納された内部格納用印刷予約データを確認することで、インク切れに起因する未印刷の印刷データが外部記憶媒体であるメモリカードＭに格納されているかどうかを判定することができる。
【００４２】
また、ＣＰＵ７０１は、ボタン群２４を構成する各操作ボタンがユーザにより押されたかどうかを一定周期、例えば２００ｍｓｅｃ間隔でチェックするポーリングを行っており、これによりユーザがいずれかの操作ボタンを操作したことが検知されると、操作されたボタンに応じた受付処理を実行する。例えば、装置の電源が投入された状態で電源ボタン２４ａがユーザにより押下されると、装置各部への電源供給を停止する。また、例えば、印刷ボタン２４ｄが押下されたときには、画像処理部７０７に印刷制御信号を作成させるとともに、プリント機構５０に印刷動作を行わせる。
【００４３】
また、例えば、インク残量検出部７１０によりインク残量が所定量以下、すなわちインク切れであることが検出されたときに表示部２２に表示される操作指示画面に従い、ユーザが上下左右の各矢印ボタン２４ｆ〜２４ｉおよびＯＫボタン２４ｊを操作して表示部２２に表示された操作指示画面中の所定のアイコンを選択すれば、選択されたアイコンの種類に応じて、消耗品データを生成するように消耗品データ生成部７０１ａを制御し、生成された消耗品データをメモリカードＭや携帯端末などに送信するように、カードインターフェース７０６や外部機器接続用インターフェース７１２を制御する。以上のように、各矢印ボタン２４ｆ〜２４ｉおよびＯＫボタン２４ｊが本発明の「操作部」として構成されている。次に、図４ないし図９を参照して、インク残量検出部７１０によりインク残量が所定量以下であることが検出されたときに実行される処理について、外部記憶手段としてメモリカードＭが採用された場合について説明する。
【００４４】
＜処理の流れについて＞
図４はインク切れの際に表示部２２に表示される操作指示画面の一例を示す図である。図４に示すように、インク残量検出部７１０がインク切れを検出すると、ＣＰＵ７０１が画像処理部７０７に制御指令を与えることにより、表示部２２にモニタＭＯＮ１に示す操作指示画面が表示される。ユーザが矢印ボタン２４ｆ〜２４ｉおよびＯＫボタン２４ｊを操作することにより、
［はい：デジカメ確認用］
または、
［はい：携帯確認用］
が選択されれば、表示部２２にモニタＭＯＮ２に示す画面が表示されて、後述する画像データ書込処理およびカートリッジ画像作成処理が実行されて、消耗品データ生成部７０１ａにより生成された消耗品データがメモリカードＭに書込まれる。メモリカードＭへの消耗品データの書込みが終了すれば、表示部２２にモニタＭＯＮ３に示す操作指示画面が表示される。なお、ユーザによる矢印ボタン２４ｆ〜２４ｉおよびＯＫボタン２４ｊの操作は、操作指示画面の表示部２２への表示時の、所定の操作指示の選択操作時において同様であるため、以下、その説明を省略する。
【００４５】
既に交換用のインクカートリッジ５４を購入済みであり、モニタＭＯＮ１に示す操作指示画面の表示部２２への表示時に、ユーザにより、
［いいえ］
が選択されたとき、および、モニタＭＯＮ３に示す操作指示画面の表示部２２への表示時に、ユーザにより、
［ＯＫ：保存終了」
が選択されたときに、メモリカードＭからフォトプリンタ１０に入力された画像データのうち、未印刷の画像データがなければ、インクカートリッジ５４を交換することにより再印刷が可能となる（ステータスＳＴ３）。なお、ユーザは、インクカートリッジ５４の購入に必要な消耗品データとしての画像データが書込まれたメモリカードＭを、フォトプリンタ１０からカメラ付携帯電話またはＤＳＣに移しかえて、インクカートリッジ５４の販売店において、メモリカードＭに書込まれた消耗品データの内容を、カメラ付携帯電話またはＤＳＣの画像表示画面で参照することにより、必要なインクカートリッジ５４を間違えることなく購入できる。
【００４６】
一方、メモリカードＭからフォトプリンタ１０に入力された画像データに、未印刷の画像データがあれば、後述する印刷予約データ作成処理が実行されて、表示部２２にモニタＭＯＮ４に示す操作指示画面が表示される。ここで、ユーザにより、
［いいえ］
が選択されれば、処理を終了し、インクカートリッジ５４を交換することにより再印刷が可能となる（ステータスＳＴ３）。一方、モニタＭＯＮ４に示す操作指示画面の表示部２２への表示時に、ユーザにより、
［はい］
が選択されれば、表示部２２にモニタＭＯＮ５に示す画面が表示されて、後述するデータ書込処理が実行されて、印刷予約情報生成部７０１ｂにより生成された外部送信用印刷予約データがメモリカードＭに書込まれて、内部格納用印刷予約データがフラッシュＲＯＭ７０２に書込まれる。
【００４７】
メモリカードＭへの外部送信用印刷予約データの書込み、および、フラッシュＲＯＭ７０２への内部格納用印刷予約データの書込みが終了すれば、表示部２２にモニタＭＯＮ６に示す操作指示画面が表示される。ここで、ユーザにより、
［ＯＫ：保存終了」
が選択される。そして、一旦、フォトプリンタ１０の電源がＯＦＦにされ（ステータスＳＴ１）、インクカートリッジ５４の交換後に電源が再投入されれば（ステータスＳＴ２）、表示部２２にモニタＭＯＮ７に示す操作指示画面が表示される。ここで、ユーザにより、
［はい］
が選択されれば、後述する未印刷データの印刷処理が実行される（ステータスＳＴ３）。一方、モニタＭＯＮ７に示す操作指示画面の表示部２２への表示時に、ユーザにより、
［いいえ］
が選択されれば処理を終了する。
【００４８】
＜画像データ書込処理＞
図５は画像データ書込処理を示すフローチャートである。図５に示すように、図４のモニタＭＯＮ１に示す操作指示画面の表示部２２への表示時のユーザによる操作指示の選択に応じて、メモリカードＭへ書込まれる消耗品データのデータファイル仕様が、携帯電話用であるか、デジタルカメラ（ＤＳＣ）用であるかが指定される（ステップＳ１）。そして、ステップＳ２において、後で図６を参照して説明するカートリッジ画像作成処理が実行されて、画像データとしての消耗品データが消耗品データ生成部７０１ａにより生成される。ここで、消耗品データの生成に失敗すれば、エラーとして処理を中止する。一方、消耗品データが生成されれば、生成された消耗品データをメモリカードＭに書込んで処理を終了する（ステップＳ３）。なお、メモリカードＭへの消耗品データの書込みが失敗すれば、エラーとして処理を中止する。
【００４９】
＜カートリッジ画像作成処理＞
図６は消耗品データとしてのインクカートリッジ５４の画像を作成する処理を示すフローチャートである。図６に示すように、メモリカードＭに書込まれた画像データとしての消耗品データを参照する画像表示可能な携帯端末に応じて、画像データサイズが指定される（ステップＳ１１）。本実施形態では、このメモリカードＭからフォトプリンタ１０に読込まれて印刷中の画像データと同じサイズに設定される。そして、フラッシュＲＯＭ７０２に格納された消耗品情報７０２ａに基づいて、インクカートリッジ５４の外観画像、インクカートリッジ５４の名称・型番、フォトプリンタ１０の名称・型番などを含む画像データとしての消耗品データが生成される（ステップＳ１２〜Ｓ１４）。
【００５０】
＜印刷予約データ作成処理＞
図７は印刷予約情報生成部７０１ｂにより実行される印刷予約データ作成処理を示すフローチャートである。まず、未印刷の画像データがあるかどうかが判定されて（ステップＳ２１）、ＮＯと判定されれば処理を終了する。一方、ステップＳ２１においてＹＥＳと判定されれば、未印刷の画像データごとに、”画像データのファイル名”、”印刷予約枚数”、”印刷領域指定”、”編集項目”、フレームなどの”付加項目”、”用紙サイズおよびレイアウト”などを含む外部送信用印刷予約データ、”プリンタ名称”、”用紙サイズと印刷レイアウト”などを含む外部送信用印刷予約データが生成される（ステップＳ２２、Ｓ２３）。また、”メモリカードの型番”などを含む内部送信用印刷予約データが生成されて処理を終了する（ステップＳ２４）。
【００５１】
＜データ書込処理＞
図８はＣＰＵ７０１により実行されるデータ書込処理を示すフローチャートである。メモリカードＭがメモリカードスロット１６に挿入されているかどうかが判定されて（ステップＳ３１）、ＮＯと判定されれば、表示部２２にモニタＭＯＮ１１の指示内容が表示されて、ユーザにメモリカードスロット１６へのメモリカードＭの挿入が促される。ここで、ユーザによりキャンセルボタン２４ｃが操作されれば、処理を中止する。一方、ステップＳ３１においてＹＥＳと判定されれば、メモリカードＭが書込可能であるかどうかが判定されて（ステップＳ３２）、ＮＯと判定されれば、表示部２２にモニタＭＯＮ１２の指示内容が表示されて、ユーザにメモリカードＭの設定変更が促される。ここで、ユーザによりキャンセルボタン２４ｃが操作されれば、処理を中止する。そして、ステップＳ３２においてＹＥＳと判定されれば、メモリカードＭに十分な空き容量があるかどうかが判定されて（ステップ３３）、ＮＯと判定されれば、表示部２２にモニタＭＯＮ１３の指示内容が表示されて、ユーザにメモリカードスロット１６に挿入されたメモリカードＭの交換が促される。ここで、ユーザによりキャンセルボタン２４ｃが操作されれば、処理を中止する。
【００５２】
一方、ステップＳ３３においてＹＥＳと判定されれば、外部送信用印刷予約データをメモリカードＭへの書込む際の書込み用ファイル名が設定される（ステップ３４）。そして、ステップＳ３５において、設定された書込み用ファイル名と同じ名称のファイルがメモリカードＭ内に存在するかどうかが判定されて（ステップＳ３５）、同じ名称のファイルがメモリカードＭ内に存在すれば、異なる名称となるまで、書込み用ファイル名が繰返し設定される。そして、ステップＳ３５においてＯＫと判定されれば、外部送信用印刷予約データをメモリカードＭに書込んで処理を終了する（ステップＳ３６）。なお、設定される書込みファイル名は、閲覧しやすいように、メモリカードＭ内の全ファイル中で、ＡＳＣＩＩコードの昇順または降順で一番最後のファイル名となるように設定される。また、内部送信用印刷予約データは、フラッシュＲＯＭ７０２に書込まれる。
【００５３】
＜未印刷画像データの印刷処理＞
図９はＣＰＵ７０１により実行される未印刷データの印刷処理を示すフローチャートである。まず、フラッシュＲＯＭ７０２に格納された内部送信用印刷予約データおよびメモリカードＭに格納された外部送信用印刷予約データが照合されて、メモリカードＭ内に未印刷画像データがあれば、未印刷画像データが取得される（ステップＳ４１）。そして、メモリカードＭ内に未印刷画像データが無ければ処理を終了する（ステップＳ４２）。一方、未印刷画像データがメモリカードＭ内に格納されていれば、プリンタ情報が確認される（ステップＳ４３）。
【００５４】
ステップＳ４３において、メモリカードＭ内に格納された外部送信用予約データが、異なるプリンタで作成されたものと判定されれば、表示部２２にモニタＭＯＮ２１に示す内容が表示される。ここで、ユーザによりキャンセルボタン２４ｃが操作されれば、処理を中止する。一方、モニタＭＯＮ２１に示す操作指示画面の表示部２２への表示時にユーザが印刷を強制実行する操作を行った場合、および、ステップＳ４３においてＹＥＳと判定されば場合に、メモリカードＭ内の未印刷画像データの展開と印刷が実行される（ステップＳ４４）。なお、外部送信用印刷予約データの情報に基づく画像データが、メモリカードＭ内に無いときはその画像データの印刷をキャンセルする。また、外部送信用印刷予約データが生成されたプリンタと異なるプリンタで印刷を強制実行するときは、印刷を強制実行するプリンタにおいて印刷実行可能な画像データのみ印刷を実行する。
【００５５】
そして、未印刷画像データの印刷が終了すれば、印刷済みの未印刷画像データに対応する、外部送信用・内部格納用印刷予約データを削除して処理を終了する（ステップＳ４５）。
【００５６】
以上説明したように、この実施形態においては、インク残量検出部７１０によりインク残量が所定量以下であることが検出されれば、フラッシュＲＯＭ７０２に記憶されたインクカートリッジ５４に関する消耗品情報７０２ａに基づいて消耗品データ生成部７０１ａが生成した、インクカートリッジ５４の購入に必要なインクカートリッジ５４の画像情報を含む画像データとしての消耗品データを、携帯電話やＤＳＣなどで参照可能にメモリカードＭに格納するため、従来のように、インクカートリッジ５４の購入に必要な消耗品情報７０２ａをメモ用紙などにメモする必要がなく、ユーザの負担となることがない。また、ユーザが普段携帯する携帯電話やＤＳＣなどのメモリカードＭに消耗品データを送信することにより、インクカートリッジ５４の購入時にユーザが消耗品データが格納されたメモリカードＭの携帯を忘れるということがなく、インクカートリッジ５４の販売店においてメモリカードＭに格納された消耗品データを、携帯電話やＤＳＣなどで画像表示して確認すれば、ユーザは適正なインクカートリッジ５４を間違えることなく購入することができるため、インクカートリッジ５４を購入するユーザの利便性の向上を図ることができる。
【００５７】
また、ユーザが普段から携帯しているカメラ付携帯電話やＤＳＣが備えるメモリカードＭをフォトプリンタ１０に移しかえて、カメラ付携帯電話やＤＳＣにより撮影された画像のフォトプリンタ１０による印刷中にインク切れが発生した場合に、特に有効に上記した効果を奏することができる。すなわち、ユーザが、インクカートリッジ５４の購入のために販売店に移動する際に、メモリカードＭを普段から携帯しているカメラ付携帯電話やＤＳＣに移し忘れることが防止されるため、このメモリカードＭに上記消耗品データなどを書込むことによって、ユーザは販売店において確実に消耗品に関する画像データ（消耗品データ）を参照できる。
【００５８】
また、メモリカードＭに格納された画像データと同じ画像サイズ、同じ圧縮形式のインクカートリッジ５４の画像情報を含む消耗品データを生成することにより、消耗品データ生成部７０１ａが生成した消耗品データはメモリカードＭが使用される携帯電話やＤＳＣなどで取扱われるデータ形式である蓋然性が極めて高く、データ処理上、非常に都合がよい。すなわち、消耗品データ生成部７０１ａが生成してメモリカードＭに書込まれた消耗品データを、このメモリカードＭが使用される携帯電話やＤＳＣで確実に参照することができる。
【００５９】
また、インク残量検出部７１０によりインク残量が所定量以下であることが検出されてインクカートリッジ５４の交換が必要となっても、用紙Ｐに未印刷の画像データに関する情報である印刷予約データがメモリカードＭに送信されるので、インクカートリッジ５４の交換後に、メモリカードＭに送信された印刷予約データを受信すれば、未印刷の画像データに基づく印刷を実行できる。
【００６０】
また、ユーザによる矢印ボタン２４ｆ〜２４ｉおよびＯＫボタン２４ｊの操作に応じて、消耗品データを生成するように消耗品データ生成部７０１ａを制御し、生成された消耗品データをメモリカードＭに格納するように構成しているため、ユーザの必要に応じて各処理を実行することができ、ユーザの利便性を向上を図ることができる。
【００６１】
なお、本発明は上記した実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。例えば、外部記憶媒体として、画像表示可能な携帯電話やＤＳＣなどの携帯端末に外部機器接続用インターフェース７１２を介した消耗品データの送受信を行う構成としてももちろんよい。
【００６２】
また、消耗品データ生成部７０１ａは、フラッシュＲＯＭ７０２に記憶された用紙Ｐに関する消耗品情報７０２ａに基づく用紙Ｐの購入に必要な用紙Ｐの情報と、インクカートリッジ５４の画像情報とを含む消耗品データを生成するようにしてもよい。このような構成とすれば、メモリカードＭには、インクカートリッジ５４の画像情報と合わせて、用紙Ｐの情報が格納されるため、ユーザは、販売店においてメモリカードＭに格納された用紙Ｐの情報を携帯電話などの携帯端末で参照することにより、フォトプリンタ１０に適合した用紙Ｐを誤りなく購入できる。
【００６３】
また、上記実施形態では、メモリカードＭ等に記憶されている画像データを読み出し、これに対応する画像を表示したり印刷するフォトプリンタであるが、本発明の適用範囲はこれに限定されるものではなく、インクカートリッジを備える各種の画像形成装置に本発明を適用することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００６４】
【図１】本発明の画像形成装置の一実施形態であるフォトプリンタを示す斜視図。
【図２】フォトプリンタの内部構成の概略を示す図。
【図３】図１のフォトプリンタの電気的構成を示すブロック図。
【図４】インク切れの際に表示手段に表示される操作指示画面の一例を示す図。
【図５】画像データ書込処理を示すフローチャート。
【図６】カートリッジ画像作成処理を示すフローチャート。
【図７】印刷予約データ作成処理を示すフローチャート。
【図８】データ書込処理を示すフローチャート。
【図９】未印刷画像データの印刷処理を示すフローチャート。
【符号の説明】
【００６５】
１０…フォトプリンタ（画像形成装置）、１６…メモリカードスロット（通信手段）、２４ｆ〜２４ｉ…矢印ボタン（操作部）、２４ｊ…ＯＫボタン（操作部）、５４…インクカートリッジ、７０１…ＣＰＵ（制御手段）、７０１ａ…消耗品データ生成部（消耗品データ生成手段）、７０２…フラッシュＲＯＭ（消耗品情報記憶手段）、７０２ａ…消耗品情報、７１０…インク残量検出部（インク残量検出手段）、７１２…外部機器接続用インターフェース（通信手段）、Ｍ…メモリカード（外部記憶媒体）、Ｐ…用紙（記録媒体）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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