(57)【要約】【課題】印刷にかかるコストを低減させる画像形成装置を提供する。【解決手段】印刷条件および印刷データからなる印刷情報を受信して印刷を行う画像形成装置において、印刷に必要なコストが、受信した第１の印刷条件にしたがって行う印刷で必要になるコストより、低くなる第２の印刷条件を生成する印刷条件生成手段と、前記第１の印刷条件および前記第２の印刷条件を記憶する記憶手段と、前記記憶手段に記憶された前記第１の印刷条件または前記第２の印刷条件を選択させる選択手段とを設け、前記選択手段により選択された印刷条件にしたがって印刷データを印刷するようにした。【選択図】        図１
2010122321.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷条件および印刷データからなる印刷情報を受信して印刷を行う画像形成装置において、
印刷に必要なコストが、受信した第１の印刷条件にしたがって行う印刷で必要になるコストより、低くなる第２の印刷条件を生成する印刷条件生成手段と、
前記第１の印刷条件および前記第２の印刷条件を記憶する記憶手段と、
前記記憶手段に記憶された前記第１の印刷条件または前記第２の印刷条件を選択させる選択手段とを設け、
前記選択手段により選択された印刷条件にしたがって印刷データを印刷することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１の画像形成装置において、
前記印刷条件生成手段は、印刷データおよび消耗品のコスト情報に基づいて前記第１の印刷条件を変更して第２の印刷条件を生成することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１または請求項２の画像形成装置において、
前記印刷条件生成手段は、第１の印刷条件もしくは第２の印刷条件、印刷データおよび消耗品のコスト情報に基づいて印刷に必要なコストを算出することを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１または請求項２の画像形成装置において、
前記印刷条件生成手段は、第１の印刷条件もしくは第２の印刷条件、印刷データ、消耗品のコスト情報およびパワーセーブモードから印刷待機モードへ移行するコスト情報に基づいて印刷に必要なコストを算出することを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項１から請求項４のいずれか1項の画像形成装置において、
前記消耗品は、トナー、インク、ジェル、印刷用紙および電力のいずれか又はこれらの組み合わせとしたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項５の画像形成装置において、
前記印刷条件生成手段は、第１の印刷条件もしくは第２の印刷条件および印刷データから画像ドット数を算出し、その画像ドット数に前記トナー、インクおよびジェルのいずれか又はこれらの組み合わせの１ドットあたりのコスト情報を乗算して印刷に必要なコストを算出することを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項１から請求項６のいずれか１項の画像形成装置において、
前記選択手段は、前記第２の印刷条件にしたがって行う印刷で必要になるコストが、前記第１の印刷条件にしたがって行う印刷で必要になるコストより低くならない場合、前記第１の印刷条件を選択するようにしたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
請求項１から請求項７のいずれか１項の画像形成装置において、
前記印刷条件は、カラー／モノクロ設定、用紙設定、濃度設定および解像度設定のいずれか又はこれらの組み合わせとしたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真プリンタ等の画像形成装置に関し、特に消耗品の使用量を調整する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来の画像形成装置は、露光器に入力される画像情報を構成する画素数をカウントし、予め１画素を印刷するために消費される現像剤の量を設定しておき、１画素当たりの単位現像剤消費量と画像情報を構成する画素数の比例関係を用いて現像剤消費量を算出した上で、その現像剤消費量を累積的に記録し、未使用のカートリッジ内に封入された現像剤の量と累積的に記録された現像剤消費量との差分をカートリッジ内の現像剤の残量としている（例えば、特許文献１参照）。
【特許文献１】特開２００２−２８３６７５号公報（段落「００６７」〜段落「００６９」、図１、図６）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、上述した従来の技術においては、現像剤や用紙等の消耗品のコストを考慮することなく不必要に高画質な印刷を要求する印刷条件の設定になることもあり、印刷に多大なコストがかかってしまうという問題がある。
本発明は、このような問題を解決することを課題とし、印刷にかかるコストを低減させることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
そのため、本発明は、印刷条件および印刷データからなる印刷情報を受信して印刷を行う画像形成装置において、印刷に必要なコストが、受信した第１の印刷条件にしたがって行う印刷で必要になるコストより、低くなる第２の印刷条件を生成する印刷条件生成手段と、前記第１の印刷条件および前記第２の印刷条件を記憶する記憶手段と、前記記憶手段に記憶された前記第１の印刷条件または前記第２の印刷条件を選択させる選択手段とを設け、前記選択手段により選択された印刷条件にしたがって印刷データを印刷することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００５】
このようにした本発明は、印刷にかかるコストを低減させることできるという効果が得られる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００６】
以下、図面を参照して本発明による画像形成装置の実施例を説明する。
【実施例１】
【０００７】
図２は第１の実施例における画像形成処理システムの構成を示す説明図、図３は第１の実施例における画像形成装置の構成を示す概略説明図である。
図２および図３において、画像形成装置としてのプリンタ１は通信回線としてのネットワーク３を介してホストコンピュータ２と電気的に接続されている。このホストコンピュータ２は、通常のパーソナルコンピュータ等であり、ネットワーク３を介して印刷情報をプリンタ１へ送信する。
【０００８】
プリンタ１は、図３に示すように印刷媒体としての記録紙を収容する複数の用紙トレイ１１、操作者の操作を受付ける操作パネル１２、および現像剤としてのトナーを収容する複数のトナーボックス１５を備えている。
用紙トレイ１１は、印刷するための記録紙をＡ３、Ａ４等の用紙サイズ毎、または光沢紙、再生紙等の用紙種別毎に収容するものである。
【０００９】
操作パネル１２は、操作者に対する情報を表示し、操作者の入力操作を受付けるためのタッチパネル式ディスプレイ１３、および操作ボタン１４が配置されている。
トナーボックス１５は、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンダ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ（ブラック）の色毎のトナーを収容している。
図１は第１の実施例における画像形成装置の構成を示す機能ブロック図である。
【００１０】
図１において、プリンタ１は、マイクロプロセッサ等の中央処理装置で構成された制御手段としての制御部３００、メモリや磁気ディスク等で構成された記憶部３１０、およびホストコンピュータ２から受信した印刷情報に基づいて生成されたイメージデータを印刷する画像形成部３２０により構成される。
記憶部３１０は、制御部３００を構成する各機能ブロックから参照可能かつ編集可能であり、図５に示す情報を格納するための領域を備えている。また、この記憶部３１０は、画像形成部３２０が印刷する際にも参照される。
【００１１】
なお、制御部３００は、受信部３０１、印刷条件生成部３０２、画像処理部３０３、コスト計算部３０４、表示部３０５、入力部３０６、および選択部３０７で構成されるが、その詳細は後述するものとする。
ここで、ホストコンピュータ２から受信する印刷情報の一例を図４の第１の実施例における印刷情報の構成を示す説明図に基づいて説明する。
【００１２】
図４において、印刷情報４００は、印刷データ４０１および印刷条件４０２から構成され、印刷データ４０１は印刷内容を示すデータであり、また印刷条件４０２はその印刷データ４０１を印刷する条件を示す情報である。この印刷条件４０２は、ホストコンピュータ２のドライバにより設定されたものである。
印刷条件４０２は、カラー設定４０３、用紙設定４０４、濃度設定４０５、および解像度設定４０６により構成されている。
【００１３】
カラー設定４０３は、例えばカラーモードまたはモノクロモードの二つのモードが存在する（カラー／モノクロ設定）。
用紙設定４０４は、Ａ３、Ａ４等の用紙サイズの他、光沢紙、再生紙等の用紙種別情報も含むものである。
濃度設定４０５は、例えば通常モード、低消費モードの二つのモードが存在する。
【００１４】
解像度設定４０６は、印刷を実行する際のドットの配置解像度を示したものであり、例えば１２００×６００ｄｐｉ、６００×６００ｄｐｉ等を含むものである。
次に、記憶部３１０の構成を図５の第１の実施例における記憶部の構成を示す説明図に基づいて説明する。
図５において、印刷データ領域５０１は、制御部３００がホストコンピュータ２から受信した図４に示す印刷情報４００中の印刷データ４０１を格納する領域であり、第１の印刷条件領域５０２は、その印刷情報４００中の印刷条件（以下、「第１の印刷条件」という。）４０２を格納する領域である。したがって、第１の印刷条件領域５０２は、第１の印刷条件４０２のカラー設定、用紙設定、濃度設定、および解像度設定を格納する領域により構成されている。
【００１５】
第２の印刷条件領域５０３は、制御部３００が第１の印刷条件４０２を元に印字品質を大きく損なわずに低コストとなる第２の印刷条件４０２’を格納する領域であり、構成は第１の印刷条件領域５０２と同様である。
第１のコスト情報領域５０４は、制御部３００が印刷データ４０１、第１の印刷条件４０２、用紙コスト情報領域５０８に格納された用紙コスト情報、コスト係数情報領域５０９に格納されたコスト係数情報、およびトナーコスト情報領域５１０に格納されたトナーコスト情報に基づいて計算を行った結果を格納する領域である。
【００１６】
第２のコスト情報領域５０５は、制御部３００が印刷データ４０１、第２の印刷条件４０２’、用紙コスト情報、係数情報、およびトナーコスト情報に基づいて計算を行った結果を格納する領域である。
プリントデータ領域５０６は、制御部３００が印刷データ４０１を第１の印刷条件４０２あるいは第２の印刷条件４０２’にしたがってＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋ色のドットの集合の形式に変換した結果であるプリントデータを格納する領域である。
【００１７】
画像ドット数情報領域５０７は、制御部３００中の画像処理部３０３がプリントデータに含まれるＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋ色毎のドット数をカウントした結果を格納する領域であり、色毎のドット数を格納するための複数の色ドット数情報（Ｃ色ドット数、Ｍ色ドット数、Ｙ色ドット数、およびＫ色ドット数）５１２に分けられている。
用紙コスト情報領域５０８は、プリンタ１が備える複数の用紙トレイに格納された用紙の種類とコストの対応情報を格納する領域であり、それぞれの用紙トレイ１１に対応するように複数のトレイ情報領域５１３に分けられている。なお、この用紙コスト情報領域５０８に格納される用紙の種類とコストの対応情報は印刷処理開始前に予め設定しておくものとする。
【００１８】
コスト係数情報領域５０９は、プリンタ１が印刷を実行するときに設定可能な解像度毎にコスト優先順位および画素１ドット当たりのコスト係数情報を格納する領域であり、解像度毎に複数の解像度コスト情報５１４に分けられている。
ここで、コスト優先順位とは、単位面積に印刷するために必要なトナー消費量の大小によって各解像度を順位付けしたものであり、図５に示した例では６００×６００ｄｐｉが最もトナー消費量が小さいため優先順位は「１」、次いで１２００×６００ｄｐｉが優先順位「２」、最もトナー消費量が大きい１２００×１２００ｄｐｉが優先順位「３」となる。
【００１９】
なお、解像度が異なると画素１ドット当たりの面積も異なるため、画素１ドット当たりのコストを表すコスト係数の大小と優先順位は必ずしも一致しない。また、コスト係数情報領域５０９に格納されるコスト優先順位および画素１ドット当たりのコスト係数情報は印刷処理開始前に予め設定しておくものとする。
トナーコスト情報領域５１０は、画素１ドットを印刷するために必要なコストを格納する領域であり、色毎に複数のトナーコスト情報（Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色、およびＫ色）５１５に分けられている。なお、このトナーコスト情報領域５１０に格納されるトナーコスト情報は印刷処理開始前に予め設定しておくものとする。
【００２０】
画像データ判定情報領域５１１は、制御部３００中の画像処理部３０３が印刷データ４０１中に写真、グラフ、図形等の画像データが含まれているか否かを判定した結果として「画像あり」または「画像なし」を格納する領域である。
このように記憶部３１０は、印刷データ領域５０１、第１の印刷条件領域５０２、第２の印刷条件領域５０３、第１のコスト情報領域５０４、第２のコスト情報領域５０５、プリントデータ領域５０６、画像ドット数情報領域５０７、用紙コスト情報領域５０８、コスト係数情報領域５０９、トナーコスト情報領域５１０、および画像データ判定情報領域５１１を有している。
【００２１】
次に、制御部３００の構成を図１に基づいて説明する。
制御部３００は、受信部３０１、印刷条件生成部３０２、画像処理部３０３、コスト計算部３０４、表示部３０５、入力部３０６、および選択部３０７で構成され、ホストコンピュータ２より印刷情報を受信し、画像形成部３２０へ印刷を実行させる信号を出力する。また、記憶部３１０中にプリントデータを格納する他、操作パネル１２に対し表示データおよび表示命令を送信してその表示データをタッチパネル式ディスプレイ１３に表示させ、そのタッチパネルや操作ボタン１４で受付けた入力情報を操作パネル１２から受取る機能を有する。
【００２２】
受信部３０１は、ネットワーク３を介してホストコンピュータ２と電気的に接続され、そのホストコンピュータ２から図４に示す印刷情報４００を受信する。
印刷情報４００を受信した受信部３０１は、記憶部３１０の印刷データ領域５０１へ印刷データ４０１を格納し、また第１の印刷条件領域５０２へ第１の印刷条件４０２を格納する。受信部３０１は、第１の印刷条件領域５０２へ第１の印刷条件４０２を格納した後、印刷条件生成部３０２へ、第１の印刷条件４０２のカラー／モノクロ設定、用紙設定、濃度設定および解像度設定のいずれか又はこれらの組み合わせを変更して印刷品位を大きく損なうことなく低コストで印刷する印刷条件を生成させるための印刷条件生成実行信号を出力する。
【００２３】
受信部３０１から印刷条件生成実行信号を受けた印刷条件生成部３０２は、印刷に必要なコストが、受信した第１の印刷条件にしたがって行う印刷で必要になるコストより低くなる第２の印刷条件４０２’を生成する。なお、第２の印刷条件４０２’を生成する方法は後述する。
このとき、印刷条件生成部３０２は、第２の印刷条件４０２’を生成するにあたり画像処理部３０３が生成したプリントデータを使用するため、画像処理部３０３へプリントデータを生成させるためのプリントデータ生成実行信号および画像データの有無を判定させるための画像データ有無判定実行信号を出力する。
【００２４】
また、印刷条件生成部３０２は、コスト計算部３０４へ印刷コストを計算させるためのコスト計算実行信号、表示部３０５へ印刷条件およびコスト情報を報知する画面を表示させるための表示実行信号、画像形成部３２０へプリントデータを印刷させるための印刷実行信号をそれぞれ出力する。
プリントデータ生成実行信号を受けた画像処理部３０３は、印刷データ４０１、および第１の印刷条件４０２または第２の印刷条件４０２’に基づいてプリントデータを生成し、そのプリントデータをプリントデータ領域５０６に格納するとともに、プリントデータに含まれるＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋ色毎のドット数を計数し、その結果を各色のドット数情報として画像ドット数情報領域５０７に格納する。
【００２５】
また、画像処理部３０３は、画像データ有無判定実行信号を受けると印刷データ４０１中に画像データが含まれるか否かを判定し、判定結果を画像データ判定情報領域５１１に格納する。
コスト計算部３０４は、印刷条件生成部３０２からコスト計算実行信号を受取り、プリントデータ、用紙コスト情報、コスト係数情報、およびトナーコスト情報に基づいてコスト計算を行い、算出した結果を第１のコスト情報領域５０４または第２のコスト情報領域５０５へ格納する。
【００２６】
表示部３０５は、印刷条件生成部３０２からコスト表示実行信号を受け、第１の印刷条件４０２、第２の印刷条件４０２’、第１のコスト情報、および第２のコスト情報を元にユーザ表示画面を生成し、その表示画面を操作パネル１２のタッチパネル式ディスプレイ１３へ出力する。
入力部３０６は、操作パネル１２のタッチパネル式ディスプレイ１３または操作ボタン１４で操作者による第１の印刷条件４０２または第２の印刷条件４０２’を選択する入力操作を受付けると、その入力操作による入力選択情報を選択部３０７へ送信する。
【００２７】
選択部３０７は、受信した入力選択情報に基づき、第２の印刷条件４０２’が選択された場合、記憶部３１０に記憶された第１の印刷条件４０２を第２の印刷条件４０２’に更新する。なお、第１の印刷条件４０２が選択された場合、選択部３０７は記憶部３１０に記憶された第１の印刷条件４０２を更新しない。
このように制御部３００は、受信部３０１、印刷条件生成部３０２、画像処理部３０３、コスト計算部３０４、表示部３０５、入力部３０６、および選択部３０７で構成され、記憶部３１０に格納されたプログラム（ソフトウェア）に基づいてプリンタ１全体を制御する。
【００２８】
上述した構成のプリンタ１が行う印刷処理を図６の第１の実施例における印刷処理手順を示すフローチャートの図中Ｓで表すステップにしたがって説明する。
Ｓ６０１：プリンタ１の受信部３０１は、ネットワーク３上にプリンタ１へ向けた印刷ジョブデータが存在するか否かの監視を行う。印刷ジョブデータの存在を検知するとＳ６０２へ処理を移行する。
【００２９】
Ｓ６０２：印刷ジョブデータの存在を検知すると受信部３０１は、ネットワーク３から印刷情報４００の受信を行うとともに受信した印刷情報４００のうち印刷データ４０１を図４に示す印刷データ領域５０１へ格納し、第１の印刷条件としての印刷条件４０２を第１の印刷条件領域５０２へ格納する。その後、受信部３０１は、印刷条件生成部３０２へ印刷条件生成実行信号を出力する。
【００３０】
Ｓ６０３：印刷条件生成実行信号を受けた印刷条件生成部３０２は、第２の印刷条件４０２’を生成する。
ここで、図７の第１の実施例における第２の印刷条件作成手順を示すフローチャートの図中Ｓで表すステップにしたがって第２の印刷条件４０２’を生成する処理を説明する。
Ｓ７０１：印刷条件生成部３０２は、記憶部３１０の第１の印刷条件領域５０２に格納された印刷条件を第２の印刷条件４０２’として第２の印刷条件領域５０３にコピーし、画像処理部３０３へ画像データ有無判定信号を出力する。
【００３１】
Ｓ７０２：画像処理部３０３は、画像データ有無判定信号を受けて印刷データの解析を行い、その印刷データ中に図形データ等の画像データが含まれるか否かの判定を行う。画像処理部３０３は、印刷データ中にｇｉｆファイルやｊｐｇファイル等の画像ファイルが含まれていた場合、印刷データ中に画像データが含まれていると判定し、Ｓ７０３をスキップして処理をＳ７０４へ移行し、一方画像ファイルが含まれていない場合、印刷データ中に画像データが含まれていないと判定し、処理をＳ７０３へ移行する。
【００３２】
Ｓ７０３：印刷データ中に画像データが含まれていないと判定されると印刷条件生成部３０２は、記憶部３１０のコスト係数情報領域５０９に格納されたコスト係数情報に基づいて第２の印刷条件４０２’中に含まれる解像度設定を選択可能な解像度のうち最もコスト優先順位が高い解像度、例えば６００×６００ｄｐｉに書き換える。その後、処理をＳ７０４へ移行する。
【００３３】
Ｓ７０４：次に、印刷条件生成部３０２は、第１の印刷条件領域５０２の印刷条件４０２中に含まれるカラー設定情報の解析を行い、カラーモードであるか否かの判定を行う。そのカラー設定情報がカラーモードである場合、処理をＳ７０５へ移行し、モノクロモードである場合、処理をＳ７０７へ移行する。
Ｓ７０５：カラー設定情報がカラーモードである場合、印刷条件生成部３０２は、そのカラー設定をモノクロモードに変更して良いか否かの判定を行う。
【００３４】
まず、印刷条件生成部３０２は、画像処理部３０３へプリントデータ生成信号を出力する。そのプリントデータ生成信号を受けた画像処理部３０３は、印刷データ４０１を第１の印刷条件４０２にしたがって色変換を行ってＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋ色で表現されるデータ形式に変換し、そのデータをプリントデータ領域５０６に格納する。また、画像処理部３０３は、プリントデータ領域５０６のプリントデータ中のＣ色、Ｍ色、Ｙ色、Ｋ色の各色のドット数をカウントし、カウントした各色のドット数を画像ドット数情報領域５０７へ格納する。
【００３５】
次に、印刷条件生成部３０２は、画像ドット数情報領域５０７に格納されたＣ色、Ｍ色、Ｙ色のドット数の和を計算し、その計算結果が既定値以下である場合、カラー設定をモノクロモードに変更して良いと判定し、処理をＳ７０６へ移行する。一方計算結果が既定値より大きい場合、カラー設定をモノクロモードに変更できないものと判定し、処理をＳ７０７へ移行する。
【００３６】
ここで、既定値とは、例えばＣ色、Ｍ色、Ｙ色、Ｋ色の各色のドット数の合計値を１０００で除算して求めた値等を用いるものとする。
Ｓ７０６：カラー設定をモノクロモードに変更して良いと判定すると印刷条件生成部３０２は、第２の印刷条件領域５０３中のカラー設定をモノクロモードに書き換える。また、印刷条件生成部３０２は、画像ドット数情報領域５０７中のＣ、Ｍ、Ｙ色に対応した色ドット数情報の値を「０」に書き換え、処理をＳ７０７へ移行する。
【００３７】
Ｓ７０７：印刷条件生成部３０２は、第１の印刷条件４０２中に含まれる用紙設定４０４の解析を行い、用紙コスト情報５０８に基づいて同じ用紙サイズでより低コストの用紙が存在するか否かを判定する。その判定の結果、より低コストの用紙が存在する場合、処理をＳ７０８へ移行し、存在しない場合、処理をＳ７０９へ移行する。
Ｓ７０８：より低コストの用紙が存在すると判定すると印刷条件生成部３０２は、第２の印刷条件領域５０３の用紙設定を低コストの用紙に変更し、処理をＳ７０９へ移行する。
【００３８】
Ｓ７０９：印刷条件生成部３０２は、第１の印刷条件４０２中に含まれる濃度設定４０５が「通常」である場合、第２の印刷条件４０２’中の濃度設定を低消費モードに設定する。このとき、印刷条件生成部３０２は、画像ドット数情報領域５０７中のＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋ色に対応した色ドット数情報の値に０以上１未満の規定の比率を乗算して画像ドット数情報領域５０７中のＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋ色に対応した色ドット数情報の値を書き換え、処理をＳ７１０へ移行する。
【００３９】
Ｓ７１０：印刷条件生成部３０２は、第１の印刷条件４０２と第２の印刷条件４０２’とを比較し、両者に違いが存在するか否か、すなわち第１の印刷条件４０２のカラー設定、用紙設定、濃度設定および解像度設定の少なくともひとつが変更されているか否かを判定する。その判定の結果、両者に違いが存在する場合、印刷条件生成部３０２はコスト計算部３０４へコスト計算信号を出力し、処理をＳ７１１へ移行する。一方、両者に違いが存在しない場合、第２の印刷条件生成処理を終了する。
【００４０】
Ｓ７１１：コスト計算信号を受けたコスト計算部３０４は、第１のコストＣｏｓｔ１を計算し、そのＣｏｓｔ１を第１のコスト情報領域５０４に格納する。
第１のコストＣｏｓｔ１は、画像ドット数情報領域５０７中の色ドット数情報領域５１２に格納されたＣ色ドット数Ｎｃ、Ｍ色ドット数Ｎｍ、Ｙ色ドット数Ｎｙ、Ｋ色ドット数Ｎｋと、色トナーコスト情報領域５１５に格納された単位ドットあたりのＣ色のコストＣｃ、Ｍ色のコストＣｍ、Ｙ色のコストＣｙ、Ｋ色のコストＣｋと、第１の印刷条件４０２中の用紙設定に対応したトレイ毎の用紙コスト情報領域５１３に格納された用紙コストＰ１と、第１の印刷条件４０２中の解像度設定に対応したコスト係数情報領域５１４に格納されたコスト係数Ｃｏｅｆ１とを用いて、第１のコストＣｏｓｔ１＝コスト係数Ｃｏｅｆ１×（ドット数Ｎｃ×コストＣｃ＋ドット数Ｎｍ×コストＣｍ＋ドット数Ｎｙ×コストＣｙ＋ドット数Ｎｋ×コストＣｋ）＋用紙コストＰ１として算出される。
【００４１】
例えば、Ｃ色ドット数Ｎｃ＝７２、Ｍ色ドット数Ｎｍ＝３３、Ｙ色ドット数Ｎｙ＝２６、Ｋ色ドット数Ｎｋ＝１５５３６、色のコストＣｃ＝０．００００６円、Ｍ色のコストＣｍ＝０．００００６円、Ｙ色のコストＣｙ＝０．００００６円、Ｋ色のコストＣｋ＝０．００００４円、Ａ４サイズ用紙コストＰ１＝３円、コスト係数Ｃｏｅｆ１＝８（１２００×６００ｄｐｉ）とすると第１のコストＣｏｓｔ１は、８．０３４４円となる。
【００４２】
次に、画像処理部３０３は、印刷データ４０１を第２の印刷条件領域５０３に格納された第２の印刷条件４０２’にしたがって色変換を行ってＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋ色で表現されるデータ形式に変換し、そのデータをプリントデータ領域５０６に格納する。また、画像処理部３０３は、プリントデータ領域５０６のプリントデータ中のＣ色、Ｍ色、Ｙ色、Ｋ色の各色のドット数をカウントし、カウントした各色のドット数を画像ドット数情報領域５０７へ格納する。
【００４３】
その後、コスト計算部３０４は、第２のコストＣｏｓｔ２を計算し、そのＣｏｓｔ２を第２のコスト情報領域５０５に格納する。
第２のコストＣｏｓｔ２は、画像ドット数情報領域５０７中の色ドット数情報領域５１２に格納されたＣ色ドット数Ｎｃ、Ｍ色ドット数Ｎｍ、Ｙ色ドット数Ｎｙ、Ｋ色ドット数Ｎｋと、色トナーコスト情報領域５１５に格納された単位ドットあたりのＣ色のコストＣｃ、Ｍ色のコストＣｍ、Ｙ色のコストＣｙ、Ｋ色のコストＣｋと、第２の印刷条件４０２’中の用紙設定に対応したトレイ毎の用紙コスト情報領域５１３に格納された用紙コストＰ２と、第２の印刷条件４０２’中の解像度設定に対応したコスト係数情報領域５１４に格納されたコスト係数Ｃｏｅｆ２とを用いて、第２のコストＣｏｓｔ２＝コスト係数Ｃｏｅｆ２×（ドット数Ｎｃ×コストＣｃ＋ドット数Ｎｍ×コストＣｍ＋ドット数Ｎｙ×コストＣｙ＋ドット数Ｎｋ×コストＣｋ）＋用紙コストＰ２として算出される。
【００４４】
例えば、Ｃ色ドット数Ｎｃ＝０、Ｍ色ドット数Ｎｍ＝０、Ｙ色ドット数Ｎｙ＝０、Ｋ色ドット数Ｎｋ＝３９０９、色のコストＣｃ＝０．００００６円、Ｍ色のコストＣｍ＝０．００００６円、Ｙ色のコストＣｙ＝０．００００６円、Ｋ色のコストＣｋ＝０．００００４円、Ａ４サイズ用紙コストＰ２＝１円、コスト係数Ｃｏｅｆ２＝１０（６００×６００ｄｐｉ）とすると第２のコストＣｏｓｔ２は、２．５６３６円となる。
【００４５】
このようにしてコスト計算部３０４が算出した第２のコストＣｏｓｔ２を第２のコスト情報領域５０５に格納すると第２の印刷条件生成処理を終了する。
図６の説明に戻り、
Ｓ６０４：印刷条件生成部３０２は、算出された第１のコストＣｏｓｔ１と第２のコストＣｏｓｔ２とを比較し、第１の印刷条件４０２で印刷する第１のコストＣｏｓｔ１が第２の印刷条件４０２’で印刷する第２のコストＣｏｓｔ２より高いと判定すると処理をＳ６０５へ移行し、一方第２のコストＣｏｓｔ２以下と判定すると処理をＳ６０９へ移行する。
【００４６】
Ｓ６０５：印刷条件生成部３０２は、表示部３０５へ表示実行命令を出力し、その表示実行命令を受けた表示部３０５は、図８に示す印刷条件変更確認画面８００を含む表示データを操作パネル１２へ出力する。その操作パネル１２はタッチパネル式ディスプレイ１３に印刷条件変更確認画面８００を表示する。
この印刷条件変更確認画面８００は、例えば図８に示すように第１の印刷条件４０２および第２の印刷条件４０２’それぞれのカラー設定をカラー設定表示８０１、用紙設定を用紙設定表示８０２、濃度設定を濃度設定表示８０３、解像度設定を解像度設定表示８０４に表示する。
【００４７】
また、第１のコスト情報領域５０４、第２のコスト情報領域５０５に格納された情報をコスト情報表示８０５に表示する。
さらに、操作者が印刷条件の変更の可否を示すための選択ボタンとしての第１の印刷条件選択ボタン８０６および第２の印刷条件選択ボタン８０７が配置されている。
表示部３０５が操作パネル１２に印刷条件変更確認画面８００を表示させると処理をＳ６０６へ移行する。
【００４８】
このように第２の印刷条件４０２’の新しい設定に変更するのは、ホストコンピュータ２から受信した印刷データ４０１が、例えば文字のみで構成される場合、カラーの写真、図形、グラフ等の画像データのみで構成される場合、文字ならびに少量の画像データで構成される場合等である。
Ｓ６０６：入力部３０６は、ユーザとしての操作者の選択操作を待機する。操作パネル１２は操作者による入力操作を受付け、入力された情報を逐次入力部３０６へ出力する。入力部３０６は、操作パネル１２から受けた入力情報を解析して第１の印刷条件選択ボタン８０６または第２の印刷条件選択ボタン８０７のいずれかが選択されたことを判定し、いずれかが選択されたと判定すると選択部３０７へ入力情報を出力して処理をＳ６０７へ移行する。
【００４９】
Ｓ６０７：選択部３０７は、入力部３０６から受けた入力情報が、第１の印刷条件選択ボタン８０６が選択されたものであった場合、処理をＳ６１０へ移行し、第２の印刷条件選択ボタン８０７が選択されたものであった場合、処理をＳ６０８へ移行する。
Ｓ６０８：第２の印刷条件選択ボタン８０７が選択された場合、印刷条件生成部３０２は、第１の印刷条件領域５０２を第２の印刷条件領域５０３に記憶された第２の印刷条件４０２’で書き換え、処理をＳ６１０へ移行する。
【００５０】
Ｓ６０９：一方、Ｓ６０４において第１のコストＣｏｓｔ１が第２のコストＣｏｓｔ２以下であると判定されると表示部３０５は、図９に示す印刷条件無変更確認画面９００を含む表示データを操作パネル１２へ出力し、その操作パネル１２は、印刷条件無変更確認画面９００をタッチパネル式ディスプレイ１３上に表示させる。
この印刷条件無変更確認画面９００は、例えば図９に示すように第１の印刷条件４０２のカラー設定をカラー設定表示９０１、用紙設定を用紙設定表示９０２、濃度設定を濃度設定表示９０３、解像度設定を解像度設定表示９０４、また第１のコスト情報領域５０４に格納された情報をコスト情報表示８０５に表示するものである。したがって、印刷条件無変更確認画面９００では、第２の印刷条件４０２’を選択できないようになっている。
【００５１】
表示部３０５がタッチパネル式ディスプレイ１３に印刷条件無変更確認画面９００を表示させると処理をＳ６１０へ移行する。
Ｓ６１０：画像処理部３０３は、第１の印刷条件領域５０２に記憶された印刷条件に基づいて印刷データを変換してプリントデータ５０６を生成し、処理をＳ６１１へ移行する。
【００５２】
Ｓ６１１：制御部３００の印刷条件生成部３０２は、画像形成部３２０へ印刷実行信号を出力し、それを受けた画像形成部３２０は記憶部３１０の第１の印刷条件領域５０２に格納された印刷条件および記憶部３１０に格納されたプリントデータ５０６を読出して印刷を実行する。
このようにしてプリンタ１の制御部３００は、設定されている第１の印刷条件の印字品質を大きく損なわないカラー／モノクロ設定、用紙設定、濃度設定および解像度設定のいずれか又はこれらの組み合わせを変更し、その第１の印刷条件より低コストで印刷できる第２の印刷条件を生成し、生成した第２の印刷条件が操作者によって選択された場合、選択された第２の印刷条件で印刷するようにしたことにより、出力結果である印刷物の印字品質を大きく損なうことなく、低コストで印刷を実行することが可能となる。
【００５３】
また、操作者の印刷設定に必要な手間を削減することができる。
なお、本実施例の構成では、第２の印刷条件は、カラー設定以外はコストが最低となる条件を設定するようにしたが、カラー設定を含む設定について操作者が適宜変更できる構成としてもよい。
以上説明したように、第１の実施例では、第１の印刷条件のカラー／モノクロ設定、用紙設定、濃度設定および解像度設定のいずれか又はこれらの組み合わせを変更して第２の印刷条件を生成するようにしたことにより、出力結果である印刷物の印字品質を大きく損なうことなく、低コストで印刷を実行することができるようになるという効果が得られる。
【００５４】
また、操作者の印刷設定に必要な手間を削減することができるという効果が得られる。
【実施例２】
【００５５】
第２の実施例の構成を、図１０の第２の実施例における画像形成装置の構成を示す機能ブロック図に基づいて説明する。なお、上述した第１の実施例と同様の部分は、同一の符号を付してその説明を省略する。
図１０において、プリンタ１は、制御部１０００、記憶部１０１０、および画像形成部１０２０で構成されている。
【００５６】
記憶部１０１０は、制御部１０００を構成する各機能ブロックから参照可能かつ編集可能であり、第１の実施例の構成に加え、図１１に示すように状態復帰コスト情報領域１１０１および状態復帰フラグ領域１１０２を有している。
状態復帰コスト情報領域１１０１は、画像形成部１０２０がパワーセーブモードから印刷待機モードへ移行する際にかかる電力消費量および画質調整（例えば、色ずれ補正）等で消費されるトナー消費量をコストで表した情報を記憶する領域である。
【００５７】
状態復帰フラグ領域１１０２は、画像形成部１０２０をパワーセーブモードから印刷待機モードへ復帰させるか否かの判定基準であり、パワーセーブモードから印刷待機モードへ復帰させている状態を示す「ＯＮ」、またはそれ以外の状態を示す「ＯＦＦ」を表す値が格納される領域である。印刷条件生成部１００２は、状態復帰フラグ領域１１０２を用いて画像形成部１０２０の状態をパワーセーブモードから印刷待機モードへ復帰させるか否かの判定を行う。
【００５８】
ここで、パワーセーブモードとは、プリンタ１全体が消費する電力を低下させるモード（例えば、トナーを加熱および加圧して印刷用紙に定着させる定着器への電力の供給を停止するモード）である。また、印刷待機モードとは、ホストコンピュータ２から受信した印刷データを直ちに印刷できるように（例えば、定着器に電力を供給）しているモードである。
【００５９】
制御部１０００は、ホストコンピュータ２より印刷情報を受信し、画像形成部１０２０へ印刷を実行させる信号を出力する。また、記憶部１０１０中にプリントデータを格納する他、操作パネル１２に対し表示データおよび表示命令を送信してその表示データをタッチパネル式ディスプレイ１３に表示させ、そのタッチパネルまたは操作ボタン１４で受付けた入力情報を操作パネル１２から受取る機能を有する。
【００６０】
印刷条件生成部１００２は、受信部３０１から印刷条件生成実行信号を受け、第２の印刷条件４０２’を生成する。なお、第２の印刷条件４０２’を生成する方法は第１の実施例と同様である。
このとき、印刷条件生成部１００２は、第２の印刷条件４０２’を生成するにあたり画像処理部３０３が生成したプリントデータを使用するため、画像処理部３０３へプリントデータを生成させるためのプリントデータ生成実行信号および画像データの有無を判定させるための画像データ有無判定実行信号を出力する。
【００６１】
また、印刷条件生成部１００２は、コスト計算部３０４へ印刷コストを計算させるためのコスト計算実行信号、表示部３０５へ印刷条件およびコスト情報を報知する画面を表示させるための表示実行信号、画像形成部３２０へプリントデータを印刷させるための印刷実行信号をそれぞれ出力する。
コスト計算部１００３は、印刷条件生成部１００２からコスト計算実行信号を受取り、プリントデータ、用紙コスト情報、コスト係数情報、トナーコスト情報、状態復帰コスト情報領域１１０１に格納された状態復帰コスト情報、および状態判断部１００４からの状態信号に基づいてコスト計算を行い、算出した結果を第１のコスト情報領域５０４または第２のコスト情報領域５０５へ格納する。
【００６２】
状態判断部１００４は、プリンタ１が現在印刷待機モードであるか、あるいはパワーセーブモードであるかを判定し、判定結果である状態信号をコスト計算部１００３および印刷条件生成部１００２へ常時出力する。
画像形成部１０２０は、モードとして印刷待機モードとパワーセーブモードのふたつのモードを有し、制御部１０００の印刷条件生成部１００２からの状態変更信号によりモードを切り替える。プリンタ１を起動した時点ではパワーセーブモードになっている。また、画像形成部１０２０は、制御部１０００の印刷条件生成部１００２からの印刷実行信号を受けて記憶部１０１０に格納されたプリントデータの印刷を行う。
【００６３】
このように制御部１０００は、受信部３０１、印刷条件生成部１００２、画像処理部３０３、コスト計算部１００３、状態判断部１００４、表示部３０５、入力部３０６、および選択部３０７で構成され、記憶部１０１０に格納されたプログラム（ソフトウェア）に基づいてプリンタ１全体を制御する。
上述した構成のプリンタ１が行う印刷処理を図１２の第２の実施例における印刷処理手順を示すフローチャートの図中Ｓで表すステップにしたがって説明する。
【００６４】
Ｓ６０１〜Ｓ６０３：図６におけるＳ６０１〜Ｓ６０３と同様なのでその説明を省略する。
Ｓ１２０１：コスト計算部１００３は、状態判断部１００４から受取った状態信号がパワーセーブモードであった場合、第１のコスト情報領域５０５に格納された値を、既に設定されている値に状態復帰コスト情報を加えた値に書き換え、また状態復帰フラグ領域１１０２のフラグをＯＮにする。
【００６５】
一方、状態判断部１００４から受取った状態信号がパワーセーブモードであった場合、コスト計算部１００３は、状態復帰フラグをＯＦＦにする。
その後、処理をＳ６０４へ移行する。
Ｓ６０４：図６におけるＳ６０４と同様なのでその説明を省略する。
Ｓ１２０２：印刷条件生成部１００２は、表示部３０５へ表示実行命令を出力し、その表示実行命令を受けた表示部３０５は、図１３に示す印刷条件変更確認画面１３００を含む表示データを操作パネル１２へ出力する。その操作パネル１２はタッチパネル式ディスプレイ１３に印刷条件変更確認画面１３００を表示する。
【００６６】
この印刷条件変更確認画面１３００は、例えば図１３に示すように第１の印刷条件４０２および第２の印刷条件４０２’それぞれのカラー設定をカラー設定表示８０１、用紙設定を用紙設定表示８０２、濃度設定を濃度設定表示８０３、解像度設定を解像度設定表示８０４に表示する。
また、第１のコスト情報領域５０４、第２のコスト情報領域５０５に格納された情報をコスト情報表示８０５に表示する。
【００６７】
さらに、状態復帰フラグ情報領域１１０２に格納された値がＯＦＦの場合、パワーセーブモードから復帰後に印刷を開始する旨の文言を含む印刷時期表示１３０１を表示する。
また、操作者が印刷条件の変更の可否を示すための選択ボタンとしての第１の印刷条件選択ボタン８０６および第２の印刷条件選択ボタン８０７が配置されている。
表示部３０５が操作パネル１２に印刷条件変更確認画面１３００を表示させると処理をＳ６０６へ移行する。
【００６８】
Ｓ６０６〜Ｓ６０８：図６におけるＳ６０６〜Ｓ６０８と同様なのでその説明を省略する。 
Ｓ１２０３：印刷条件生成部１００２は、状態復帰フラグをＯＦＦに書き換え、処理をＳ１２０４へ移行する。
Ｓ６０９：図６におけるＳ６０９と同様なのでその説明を省略する。なお、Ｓ６０９を終了すると処理をＳ１２０４へ移行する。
【００６９】
Ｓ１２０４：印刷条件生成部１００２は、状態判断部１００４から受取った状態信号を判定し、画像形成部１０２０が現在パワーセーブモードであるか否かを判定する。パワーセーブモードであった場合、処理をＳ１２０５へ移行し、パワーセーブモードでなかった場合（印刷待機モードの場合）、処理をＳ６１０へ移行する。
Ｓ１２０５：パワーセーブモードであると判定されると印刷条件生成部１００２は、状態復帰フラグ領域１１０２に格納された状態復帰フラグを読出し、その値がＯＮである場合、処理をＳ１２０６へ移行し、ＯＦＦである場合、処理をＳ１２０７へ移行する。
【００７０】
Ｓ１２０６：制御部１０００の印刷条件生成部１００２は、画像形成部１０２０へ状態変更信号を出力する。その状態変更信号を受けた画像形成部１０２０は、パワーセーブモードから印刷待機モードへ移行し、処理をＳ６１０へ移行する。
Ｓ１２０７：一方、状態復帰フラグがＯＦＦである場合、印刷条件生成部１００２は、状態判断部１００４から受取った状態信号がパワーセーブモードであるかを判定し、画像形成部１０２０が印刷待機状態に移行するまで待機する。
【００７１】
画像形成部１０２０が印刷待機状態に移行したことを確認した後、処理をＳ６１０へ移行する。
Ｓ６１０、Ｓ６１１：図６におけるＳ６１０、Ｓ６１１と同様なのでその説明を省略する。なお、Ｓ６１１を終了すると処理をＳ１２０８へ移行する。
Ｓ１２０８：画像形成部１０２０による印刷の終了後、印刷条件生成部１００２は、画像形成部１０２０へ状態変更信号を出力し、画像形成部１０２０は印刷待機モードからパワーセーブモードへ移行して印刷処理を終了する。
【００７２】
以上説明したように、第２の実施例では、第１の実施例の効果に加え、コストの算出にあたり画像形成装置としてのプリンタのパワーセーブモードから印刷待機モードへの移行にかかるコストも考慮するようにしたことにより、印刷条件により算出されるコストがより正確となり、確実に低コストでの印刷を実行することができるという効果が得られる。
上述した第１の実施例および第２の実施例では、色剤としてトナーを用いるプリンタの場合について説明したが、色剤としてインクやジェルを用いるプリンタにも適用することができる。
【００７３】
また、ユーザとしての操作者に情報を表示し、選択を行わせるためにプリンタに設けられた操作パネルを用いる例で説明したが、ホストコンピュータに接続されたディスプレイ上に情報を表示し、マウス等の入力機器により操作者の選択操作を受け付けるようにしてもよい。
さらに、第１の実施例および第２の実施例では、１ページのみを印刷する場合について説明したが、複数ページを印刷する場合においてもページ毎に印刷条件の設定を行ってコスト計算を行い、ページ毎のコストを積算して印刷に必要な総コストを算出するようにしてもよい。
【００７４】
また、ネットワークを介してホストコンピュータから印刷情報を受信する例で説明したが、ＵＳＢメモリ等の持ち運びが可能な記憶装置に格納された印刷情報を印刷する場合やプリンタに内蔵されたハードディスク等の記録媒体に予め保存してある印刷情報を印刷する場合にも適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００７５】
【図１】第１の実施例における画像形成装置の構成を示す機能ブロック図
【図２】第１の実施例における画像形成処理システムの構成を示す説明図
【図３】第１の実施例における画像形成装置の構成を示す概略説明図
【図４】第１の実施例における印刷情報の構成を示す説明図
【図５】第１の実施例における記憶部の構成を示す説明図
【図６】第１の実施例における印刷処理手順を示すフローチャート
【図７】第１の実施例における第２の印刷条件作成手順を示すフローチャート
【図８】第１の実施例における印刷条件変更確認画面の説明図
【図９】第１の実施例における印刷条件無変更確認画面の説明図
【図１０】第２の実施例における画像形成装置の構成を示す機能ブロック図
【図１１】第２の実施例における記憶部の構成を示す説明図
【図１２】第２の実施例における印刷処理手順を示すフローチャート
【図１３】第２の実施例における印刷条件変更確認画面の説明図
【符号の説明】
【００７６】
１    プリンタ
２    ホストコンピュータ
３    ネットワーク
１１  用紙トレイ
１２  操作パネル
１３  タッチパネル式ディスプレイ
１４  操作ボタン
１５  トナーボックス
３００、１０００  制御部
３０１  受信部
３０２、１００２  印刷条件生成部
３０３  画像処理部
３０４、１００３  コスト計算部
３０５  表示部
３０６  入力部
３０７  選択部
３１０、１０１０  記憶部
３２０、１０２０  画像形成部
１００４  状態判断部
【図１】
2010122321.tif 000003
【図２】
2010122321.tif 000004
【図３】
2010122321.tif 000005
【図４】
2010122321.tif 000006
【図５】
2010122321.tif 000007
【図６】
2010122321.tif 000008
【図７】
2010122321.tif 000009
【図８】
2010122321.tif 000010
【図９】
2010122321.tif 000011
【図１０】
2010122321.tif 000012
【図１１】
2010122321.tif 000013
【図１２】
2010122321.tif 000014
【図１３】
2010122321.tif 000015