(57)【要約】【課題】プリンタヘッドへ安定してインクを供給できるインク供給装置を備えたプリンタ装置を提供する。【解決手段】プリンタ装置は、プリンタヘッド５２ａ，５２ｂへインクを供給するインク供給装置を備えており、インク供給装置が、インクカートリッジ６０からのインクを、インク室に一時貯留してプリンタヘッド５２ａ，５２ｂへ供給するサブタンク５３ａ，５３ｂと、インクカートリッジ６０からインク室へインクを供給する供給ポンプ６１と、インク室に貯留されたインクの液面高さ位置を検出する液面検出基板と、供給ポンプ６１の駆動制御を行うコントローラとを備え、インクカートリッジ６０から分岐してサブタンク５３ａ，５３ｂへインクが供給されるとともに、サブタンク５３ａ，５３ｂの各々にプリンタヘッド５２ａ，５２ｂが接続され、サブタンク５３ａ，５３ｂにおけるインク室同士が、インクが流れて移動可能な液面調整チューブ６３により接続される。【選択図】  図３
2010264661.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷媒体に対向した状態で液体インクを吐出して印刷を行うプリンタヘッドへ液体インクを供給するインク供給装置を備えたプリンタ装置であって、
前記インク供給装置が、
前記プリンタヘッドに接続されて、液体インクが貯留されたメインタンクから供給された液体インクを一時貯留するインク室が形成されるとともに、前記インク室に貯留された液体インクを前記プリンタヘッドへ供給するサブタンクと、
前記メインタンクから前記インク室へ液体インクを供給するインク供給手段と、
前記インク室に貯留された液体インクの液面高さ位置を検出する液面検出手段と、
前記液面検出手段により検出された検出結果に応じて、前記インク供給手段の駆動制御を行う制御手段とを備え、
前記メインタンクに貯留された液体インクが分岐して複数の前記サブタンクに供給されるとともに、前記複数のサブタンクの各々に前記プリンタヘッドが接続されて構成され、
前記複数のサブタンクにおける前記インク室同士が、液体インクが流れて移動可能な貯留量調整流路により接続されたことを特徴とするプリンタ装置。
【請求項２】
前記プリンタヘッドは、印刷媒体に対して相対移動されるキャリッジに搭載されており、
前記メインタンクから分岐して供給された同一の液体インクを吐出する複数の前記プリンタヘッドが、前記キャリッジに隣接して搭載されたことを特徴とする請求項１に記載のプリンタ装置。
【請求項３】
前記貯留量調整流路が、前記複数のサブタンクにおける前記インク室の各々に対して、略同一の高さ位置に接続されたことを特徴とする請求項１または２に記載のプリンタ装置。
【請求項４】
前記インク室の各々が、開閉可能な合流制御弁と調圧用分岐流路により接続され、
前記合流制御弁が、前記インク室の各々の内圧を調整する調圧手段と調圧用メイン流路により接続されており、
前記制御手段により前記調圧手段の駆動制御および前記合流制御弁の開閉制御が行われて、前記インク室の各々の内圧が調整されることを特徴とする請求項１〜３のいずれかに記載のプリンタ装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクを吐出して印刷を施すプリンタヘッドに対して、インクを供給するインク供給装置を備えたプリンタ装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
上記プリンタ装置において、プリンタヘッドは一般的に、印刷媒体に対して相対移動されるキャリッジに搭載され、印刷媒体に対して相対移動されながら下面に形成された吐出ノズルからインクを吐出することにより、所定のパターンで印刷媒体に付着させて印刷を施すように構成されている。このように構成されるプリンタ装置において、プリンタヘッドの内圧が大気圧よりも高くなると、吐出ノズルからインクが押し出されて印刷媒体上に滴下し、いわゆる「ぼた落ち」の問題を生じる。この問題を解決するための方法として従来、小容量のインク室が形成されたサブタンクを設けた構成が知られている。印刷時には、このサブタンクの内圧を、大気圧よりもわずかに低い微負圧に調整しながら、サブタンクからプリンタヘッドへインクを供給することにより、吐出ノズルにメニスカスを形成させてぼた落ちを防止できるようになっている。
【０００３】
上記サブタンクには、例えばインクカートリッジ（メインタンク）のインクをサブタンクへ供給するインク供給手段、およびインク室の内圧を調整する調圧手段が接続されている。これらサブタンク、インク供給手段および調圧手段を主体に、上記インク供給装置が構成される。例えば特許文献１の図１には、記録ヘッド１と接続されたサブタンク３に対して、インク供給チューブ４および排気チューブ６が接続された構成が開示されている。この構成より、インク供給チューブ４を介してメインタンク５からインクを供給するとともに、排気ポンプ１１を駆動させてサブタンク３に負圧を作用させるようになっている。
【０００４】
最近、印刷時間を短縮させることを目的として、同一のインクを吐出するプリンタヘッド同士を隣接させてキャリッジに搭載し、これらのプリンタヘッドを用いて印刷を施す構成が開発されている。図７に、同一のインクを吐出する２つのプリンタヘッド５４０ａ，５４０ｂが、左右に隣接するようにキャリッジ（図示せず）に搭載された従来の印刷ユニット５００を示す。プリンタヘッド５４０ａ，５４０ｂには、それぞれサブタンク５３０ａ，５３０ｂが接続されている。インクカートリッジ５１０に貯留されたインクは、供給ポンプ５２０によりサブタンク５３０ａ，５３０ｂに供給される。また、サブタンク５３０ａ，５３０ｂは、それぞれ内圧制御弁５５０ａ，５５０ｂを介して調圧ポンプ５６０に接続されている。
【０００５】
このような構成より、印刷時には、調圧ポンプ５６０によりサブタンク５３０ａ，５３０ｂの内圧を微負圧に維持しながら、プリンタヘッド５４０ａ，５４０ｂにおけるインクの吐出量に応じて、インクカートリッジ５１０からサブタンク５３０ａ，５３０ｂへインクが供給される。具体的には、印刷サブタンク５３０ａ，５３０ｂのどちらか一方において、インクの貯留量が下限に達したことが検出されると供給ポンプ５２０が所定時間だけ駆動され、サブタンク５３０ａ，５３０ｂのそれぞれに略同量（同量を含む）のインクが供給される。なお、以下における「略同量」の記載については、ほぼ同量および同量の両方の場合を含むものとし、「略同一」や「略同一高さ位置」等の記載についても同様とする。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００２−２４０３１０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
ところで、プリンタヘッド５４０ａ，５４０ｂのそれぞれから、常に同じようにインクを吐出させて印刷を行う場合ばかりとは限らない。例えばプリンタヘッド５４０ａと比較して、プリンタヘッド５４０ｂの方が単位時間あたりのインクの吐出量が多い場合がある。この場合、サブタンク５３０ｂにおいて、インクの貯留量が下限に達したことが検出されて、サブタンク５３０ａ，５３０ｂのそれぞれにインク供給が行われる。このとき、サブタンク５３０ａには、十分な量のインクが貯留されているにもかかわらずインクが供給されることになり、サブタンク５３０ａの容量を超えるインクが供給されてしまう場合がある。そうすると、サブタンク５３０ａから溢れたインクが内圧制御弁５５０ａに流入してしまい、サブタンク５３０ａ（プリンタヘッド５４０ａ）の内圧調整が困難になるという課題があった。
【０００８】
本発明は、上記課題に鑑みてなされたものであり、比較的簡易な構成でありながら内圧制御弁へのインクの流入を防止して、プリンタヘッドへ安定してインクを供給できるインク供給装置を備えたプリンタ装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するため、本発明に係るプリンタ装置は、印刷媒体に対向した状態で液体インクを吐出して印刷を行うプリンタヘッドへ液体インクを供給するインク供給装置を備えており、前記インク供給装置が、前記プリンタヘッドに接続されて、液体インクが貯留されたメインタンク（例えば、実施形態におけるインクカートリッジ６０）から供給された液体インクを一時貯留するインク室が形成されるとともに、前記インク室に貯留された液体インクを前記プリンタヘッドへ供給するサブタンクと、前記メインタンクから前記インク室へ液体インクを供給するインク供給手段（例えば、実施形態における供給ポンプ６１）と、前記インク室に貯留された液体インクの液面高さ位置を検出する液面検出手段（例えば、実施形態における液面検出基板７２ａ，７２ｂ）と、前記液面検出手段により検出された検出結果に応じて、前記インク供給手段の駆動制御を行う制御手段（例えば、実施形態におけるコントローラ４３）とを備え、前記メインタンクに貯留された液体インクが分岐して複数の前記サブタンクに供給されるとともに、前記複数のサブタンクの各々に前記プリンタヘッドが接続されて構成され、前記複数のサブタンクにおける前記インク室同士が、液体インクが流れて移動可能な貯留量調整流路（例えば、実施形態における液面調整チューブ６３）により接続されている。
【００１０】
なお、前記プリンタヘッドは、印刷媒体に対して相対移動されるキャリッジに搭載されており、前記メインタンクから分岐して供給された同一の液体インクを吐出する複数の前記プリンタヘッドが、前記キャリッジに隣接して搭載されたことが好ましい。
【００１１】
上記プリンタ装置において、前記貯留量調整流路が、前記複数のサブタンクにおける前記インク室の各々に対して、略同一の高さ位置に接続されたことが好ましい。
【００１２】
また、上記プリンタ装置において、前記インク室の各々が、開閉可能な合流制御弁（例えば、実施形態における内圧調整弁５９ａ）と調圧用分岐流路（例えば、実施形態における分岐チューブ６４ａ，６４ｂ）により接続され、前記合流制御弁が、前記インク室の各々の内圧を調整する調圧手段（例えば、実施形態における調圧ポンプ６６）と調圧用メイン流路（例えば、実施形態における調圧チューブ６５）により接続されており、前記制御手段により前記調圧手段の駆動制御および前記合流制御弁の開閉制御が行われて、前記インク室の各々の内圧が調整される構成が好ましい。
【発明の効果】
【００１３】
本発明に係るプリンタ装置は、複数のサブタンクにおけるインク室同士が、液体インクが流れて移動可能な貯留量調整流路により接続されている。この構成より、例えば複数のサブタンクにおいて、互いにインクの貯留量（インクの液面）が異なる（水頭差が発生する）ような場合においても、上記貯留量調整流路を介して貯留量の多いサブタンクから貯留量の少ないサブタンクへと、水頭差を打ち消すように自動的にインクの供給が行われる。そのため、複数のサブタンクを貯留量調整流路により繋ぐという簡易な構成でありながら、常に複数のサブタンクにおけるインク貯留量を、略同一に維持することができる。よって、サブタンクにインクが供給されるときには、どのサブタンクも同様に下限量となっており、従来のように十分な量のインクが貯留されているにもかかわらずインクが供給されて、内圧制御弁に流入するという事態の発生を防止可能である。
【００１４】
なお、メインタンクから分岐して供給された同一の液体インクを吐出する複数のプリンタヘッドが、隣接するようにキャリッジに搭載された構成が好ましい。例えば隣接してキャリッジに搭載された２つのプリンタヘッドの各々を吐出制御して同一のインクを吐出させて印刷を行う場合、１つのプリンタヘッドを用いて印刷を行う場合と比較して、印刷時間をおよそ半減させることができる。よって、全体として作業効率を向上させることが可能となる。
【００１５】
上記のプリンタ装置において、貯留量調整流路が、複数のサブタンクにおけるインク室の各々に対して、略同一の高さ位置に接続された構成が好ましい。このように構成した場合、各々のインク室における貯留量調整流路が接続された部分に、略同一の水圧（インク圧）を作用させることができ、より精度良く複数のサブタンクにおけるインク貯留量を略同一に維持することが可能となる。
【００１６】
また、インク室の各々が、開閉可能な合流制御弁と調圧用分岐流路により接続された構成が好ましい。このように構成すると、例えば各サブタンクに対応させて複数の合流制御弁を設けた場合と比較して、合流制御弁の個数を減らすことができる。そのため、製造コストの低減およびキャリッジの軽量化を図ることができるとともに、キャリッジに搭載される装置構成をシンプルにすることが可能となる。また、１つの合流制御弁を開閉制御することにより、複数のサブタンクの内圧調整を同時に行うことができるので、タイムラグを生じることなく高精度な内圧調整が可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】本発明を適用したプリンタ装置の斜視図である。
【図２】上記プリンタ装置の印刷ユニット周辺を示した斜視図である。
【図３】プリンタヘッドへのインク供給経路を示した図である。
【図４】図３中のＩＶ−ＩＶ部分の断面図である。
【図５】上記プリンタ装置の制御系統図である。
【図６】別の実施例に係るインク供給経路を示した図である。
【図７】従来のインク供給経路を示した図である。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
以下、図面を参照しながら、本発明の実施形態について説明する。説明の便宜上、各図面に示す矢印方向を前後、左右および上下と定義して説明を行う。
【００１９】
まず、図１〜５を参照しながら、本発明に係るプリンタ装置１０の構成について説明する。なお、以下においては、紫外線が照射されて硬化する紫外線硬化型のインクを用いて、板状の印刷媒体Ｂに対して印刷可能に構成されたプリンタ装置１０を例示して説明を行う。
【００２０】
プリンタ装置１０は、図１に示すように、下部に設けられた支持部２と、この支持部２に対して前後に移動自在に取り付けられた印刷部３とを主体に構成される。支持部２は、複数の支持脚１１、この支持脚１１により水平に支持されたテーブル１２、およびテーブル１２の左右端部に設けられて前後に延びる前後移動機構２０，３０を主体に構成される。テーブル１２の下側（裏側）には、減圧室（図示せず）が形成されており、テーブル１２の表面と減圧室とが、上下に貫通した複数の給排孔（図示せず）により連通されている。図示しない給排ブロワーにより、上記減圧室の空気を吸引したり、減圧室に空気を送り込むことができるようになっている。例えば、減圧室の空気を吸引することにより給排孔から減圧室へ空気を吸引し、テーブル１２の表面に載置された印刷媒体Ｂをテーブル１２に吸着させて固定できるようになっている。
【００２１】
前後移動機構２０，３０は、その各々が同期して作動することにより、テーブル１２に対して印刷部３を真っ直ぐ前後に移動させることができるように構成されている。なお、前後移動機構２０，３０として、種々の周知技術を用いることが可能であり、本明細書ではその説明を省略する。
【００２２】
印刷部３は、上記テーブル１２の上方を跨ぐとともに左右に延びて形成された本体部４０、および印刷ユニット５０を主体に構成される。この印刷ユニット５０は、本体部４０の内部に左右に延びて設けられたガイドレール４２に取り付けられている。本体部４０の左部前面側には、操作スイッチ類や表示装置類等からなる操作部４１が設けられている。また、本体部４０の左端側内部にはコントローラ４３が搭載されており、このコントローラ４３は、操作部４１および後述する各構成部材と電気接続されている。このコントローラ４３は、操作部４１からの操作信号が入力されるとともに、各構成部材に作動信号を出力して作動制御を行うようになっている。
【００２３】
具体的には図５に示すように、コントローラ４３は後述する液面検出基板７２ａ，７２ｂ…において検出された検出結果が入力されるとともに、プリンタヘッド５２、右紫外線照射装置５４Ｒ、左紫外線照射装置５４Ｌ、内圧制御弁５５ａ，５５ｂ…、供給ポンプ６１、調圧ポンプ６６、前後移動機構２０，３０、印刷ユニット５０を左右へ往復移動させる左右移動機構４４等の駆動制御や開閉制御を行うように構成されている。
【００２４】
印刷ユニット５０は、図２に示すように、キャリッジ５１、複数（例えば８つ）のプリンタヘッド５２、複数（例えば８つの）のサブタンク５３、右紫外線照射装置５４Ｒおよび左紫外線照射装置５４Ｌを主体に構成される。この印刷ユニット５０は、左右移動機構４４より、ガイドレール４２に沿って左右へ移動される。なお、この左右移動機構４４として、種々の周知技術を用いることが可能であり、本明細書ではその説明を省略する。
【００２５】
キャリッジ５１は、ガイドレール４２に対して左右に移動自在に取り付けられている。また、キャリッジ５１は、プリンタヘッド５２、サブタンク５３、右紫外線照射装置５４Ｒおよび左紫外線照射装置５４Ｌの取り付けベースとなっている。プリンタヘッド５２は、それぞれ下面にインクを下方に向けて吐出する複数の吐出ノズル（図示せず）が形成されている。また、同一色のインクを吐出する２つのプリンタヘッド５２が、左右に隣接するようにキャリッジ５１に搭載されている。図２には、右側から順にマゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）およびブラック（Ｋ）のインクを吐出するプリンタヘッド５２が、２つ１組となって搭載された構成を例示している。なお、このプリンタヘッド５２の各々は、例えば１５０ｄｐｉの解像度の印刷が可能に構成されている。また、本実施形態においては、４色分のプリンタヘッド５２を用いた構成を例示しているが、この構成以外にも６色やそれ以上の多色のプリンタヘッド５２を用いた構成でも良い。
【００２６】
サブタンク５３は、上記プリンタヘッド５２の各々に対応するように設けられており、プリンタヘッド５２の上方に搭載されている。また、サブタンク５３は内部にインクを一時貯留しておき、この貯留したインクをプリンタヘッド５２におけるインクの吐出量に応じて、プリンタヘッド５２へ供給するように構成されている。このサブタンク５３の詳しい構造については後述する。以下の説明においては、マゼンタ（Ｍ）のインクを吐出するプリンタヘッド５２ａ，５２ｂ、およびこのプリンタヘッド５２ａ，５２ｂに接続されたサブタンク５３ａ，５３ｂの構成を中心に説明する。なお、他の色のインクを吐出するプリンタヘッド５２、およびサブタンク５３は、以下に説明するプリンタヘッド５２ａ，５２ｂ、およびサブタンク５３ａ，５３ｂと、同一構成となっている。
【００２７】
右紫外線照射装置５４Ｒおよび左紫外線照射装置５４Ｌの各々には、紫外線を照射可能な光源（例えばＬＥＤ）が内蔵されており、この光源からの紫外線が下方に向けて照射されるようになっている。なお、紫外線を照射する光源として、上記ＬＥＤに代えて例えばメタルハライドランプ等を用いることも可能である。
【００２８】
図３には、図２に示す印刷ユニット５０のうち、プリンタヘッド５２ａ，５２ｂおよびサブタンク５３ａ，５３ｂを抜き出して示している。この図３から分かるように、サブタンク５３ａ，５３ｂの各々の前面側上部（後述するフル検出センサ７３Ｆの高さ位置近傍）には、供給チューブ６２が接続されている。上記供給チューブ６２は、例えばテーブル１２の下側に搭載されて、マゼンタのインクが貯留されたインクカートリッジ６０と接続されている。また、供給チューブ６２には、供給ポンプ６１が配設されている。プリンタヘッド５２ａ，５２ｂの各々は、コントローラ４３により独立してインクの吐出制御が行われる。
【００２９】
供給ポンプ６１を駆動させることにより、インクカートリッジ６０からサブタンク５３ａ，５３ｂの各々に、マゼンタのインクが供給されるようになっている。調圧ポンプ６６と接続された調圧チューブ６５には、サブタンク５３ａ，５３ｂの各々に対応させて、例えば２方電磁弁からなる内圧制御弁５５ａ，５５ｂが配設されている。そして、サブタンク５３ａの上部と内圧制御弁５５ａとが分岐チューブ６４ａ、サブタンク５３ｂの上部と内圧制御弁５５ｂとが分岐チューブ６４ｂにより接続されている。なお、調圧チューブ６５の一部および内圧制御弁５５ａ，５５ｂは、キャリッジ５１に搭載されている。
【００３０】
ところで、プリンタヘッド５２ａ，５２ｂの内部が正圧の状態では、インクが吐出ノズルから押し出されて「ぼた落ち」の問題が発生する。そこで、この問題を回避するために、印刷を行っているときには調圧ポンプ６６を駆動させるとともに内圧制御弁５５ａ，５５ｂを開く制御が行われる。そうすることにより、サブタンク５３ａ，５３ｂの内部に負圧を作用させて、プリンタヘッド５２ａ，５２ｂの吐出ノズルにメニスカスを形成できる。
【００３１】
図４に、サブタンク５３ａ，５３ｂの断面図を示している。サブタンク５３ａとサブタンク５３ｂとは同一構成となっており、ここでは図４を参照しながらサブタンク５３ａの構成について説明する。サブタンク５３ａは、タンク本体７０、案内壁７１、液面検出基板７２ａ、およびフロート７４を主体に構成される。タンク本体７０は、例えば黒色の樹脂材料を用いて略直方体に形成され、内部にはインクを貯留するインク室７９が形成されている。このように黒色の樹脂材料を用いて形成することにより、光（紫外光）がタンク本体７０の内部に入り込むことを低減でき、インク室７９に貯留されたインクが硬化されることを防止できる。なお、サブタンク５３ｂには、液面検出基板７２ｂが装着されている。
【００３２】
案内壁７１は、上記インク室７９を分割するように、上下に延びて形成されている。液面検出基板７２ａは、その上部にフル検出センサ７３Ｆ、中間部分にミドル検出センサ７３Ｍ、下部に下限検出センサ７３Ｌが装着されて構成される。フロート７４は、インクに浮かんで常に液面に位置するようになっており、このフロート７４には磁石（図示せず）が固定されている。そして、フロート７４は、インク室７９に貯留されたインクの量（液面）に応じて、上記案内壁７１にガイドされながら略真っ直ぐ上下移動するようになっている。
【００３３】
例えばフロート７４が下限検出センサ７３Ｌの位置に降下したとき、下限検出センサ７３Ｌにおいて磁石の磁力が検出されて、インク室７９に貯留されたインクが下限量にまで減少したことが検出される。同様にして、フル検出センサ７３Ｆにおいて磁力が検出されることにより、インク室７９がインクで満杯であることが、ミドル検出センサ７３Ｍにおいて磁力が検出されることにより、インク室７９に半分程度インクが貯留されていることが検出される。この検出結果は、液面検出基板７２ａを介してコントローラ４３へ出力される。
【００３４】
図３および図４に示すように、サブタンク５３ａ，５３ｂは、互いのインク室７９同士を繋ぐように液面調整チューブ６３が接続されている。この液面調整チューブ６３は、下限検出センサ７３Ｌの高さ位置と略同一高さ位置に接続されている。なお、サブタンク５３ａ，５３ｂに対する液面調整チューブ６３の接続位置は、フル検出センサ７３Ｆよりも下方であれば良く、例えばミドル検出センサ７３Ｍの近傍や下限検出センサ７３Ｌよりも下方でも良い。
【００３５】
以上、プリンタ装置１０の構成について説明した。以下において、印刷媒体Ｂに印刷を施すときのプリンタ装置１０の作動について説明する。
【００３６】
まず、図１に示すように、印刷媒体Ｂをテーブル１２に載置し、減圧室の空気を吸引することで、印刷媒体Ｂをテーブル１２に吸着させて固定する。そして、前後移動機構２０，３０により、テーブル１２に対して印刷部３を前方に移動させて、印刷ユニット５０と印刷媒体Ｂとを対向させる。その状態で、左右移動機構４４により、印刷ユニット５０を左右に移動させながら、プリンタヘッド５２からインクを吐出させるとともに、右紫外線照射装置５４Ｒおよび左紫外線照射装置５４Ｌから紫外線を照射させる。そうすることにより、所望のパターンで印刷媒体Ｂにインクを付着させるとともに、付着したインクを硬化させて印刷を施すことができる。
【００３７】
プリンタヘッド５２からインクを吐出するときに、例えばプリンタヘッド５２ａ，５２ｂの各々から、１５０ｄｐｉの解像度のマゼンタのインクを吐出することにより、結果として３００ｄｐｉの解像度の印刷を短時間（例えば、１つのプリンタヘッド５２ａを用いて３００ｄｐｉの解像度の印刷を行う場合と比較して、およそ半分の時間）で施すことが可能である。
【００３８】
上記作動を行いながら、所定回数だけ印刷ユニット５０をガイドレール４２に沿って左右に往復移動させた後、前後移動機構２０，３０により印刷部３を所定距離だけ前方に移動させる。そして、再び印刷ユニット５０を所定回数だけ左右に往復移動させながら、インクの吐出および紫外線の照射を行う。このような作動を繰り返して行うことにより、印刷媒体Ｂの全体に対して所望の印刷を施すことができる。
【００３９】
上述のようにして印刷を行うとき、例えばプリンタヘッド５２ａにおけるインクの吐出量に応じて、サブタンク５３ａに貯留されたインクがプリンタヘッド５２ａへ供給される。このように、サブタンク５３ａからプリンタヘッド５２ａへインクが供給されると、サブタンク５３ａに貯留されたインクが減少していく。そしてある時点において、サブタンク５３ａにおけるフロート７４が下限検出センサ７３Ｌの位置に降下して、下限量に達したことが検出される。
【００４０】
そうすると、コントローラ４３により供給ポンプ６１が一定時間駆動され、インクカートリッジ６０からサブタンク５３ａ，５３ｂの各々へ略同量のインクが供給される。供給ポンプ６１を一定時間駆動後、下限検出センサ７３Ｌにおいて磁力が検出されないとき（フロート７４が、ミドル検出センサ７３Ｍと下限検出センサ７３Ｌとの間に位置しているとき）は、インクの供給を終了する。なお、コントローラ４３は、サブタンク５３ａおよびサブタンク５３ｂのどちらか一方において下限量に達したことが検出されたとき、上記のように供給ポンプ６１を一定時間駆動させるようになっている。
【００４１】
一方、供給ポンプ６１を一定時間駆動後、まだ下限検出センサ７３Ｌにおいて磁力が検出されている場合には、再び供給ポンプ６１を一定時間駆動させる。このように、フロート７４がミドル検出センサ７３Ｍと下限検出センサ７３Ｌとの間に位置するまで、繰り返して供給ポンプ６１の駆動が行われる。なお、供給ポンプ６１の駆動を何度繰り返しても、フロート７４がミドル検出センサ７３Ｍと下限検出センサ７３Ｌとの間に位置しない（下限検出センサ７３Ｌの位置のまま変化しない）ときは、コントローラ４３においてインクカートリッジ６０が空であると判断される。この場合、コントローラ４３は操作部４１へ信号を出力することにより、例えば「カートリッジ交換」等の表示をさせて、オペレータにインクカートリッジ６０の交換を促す。
【００４２】
ところで、上述のようにして印刷が行われるとき、印刷しようとする画像形状等に応じてプリンタヘッド５２ａ，５２ｂの各々が独立して吐出制御されて、プリンタヘッド５２ａとプリンタヘッド５２ｂとの単位時間あたりのインクの吐出量が異なる場合がある。例えば図４に示すように、サブタンク５３ａ，５３ｂの液面高さが略同一となった状態において、プリンタヘッド５２ａは連続してインクが吐出する制御が行われる一方、プリンタヘッド５２ｂはほとんどインクを吐出しない制御が行われる場合を想定する。この場合、サブタンク５３ｂのインクは減少しない反面、サブタンク５３ａのインクは徐々に減少して液面（フロート７４）が降下し、サブタンク５３ａ，５３ｂの液面高さが異なるような事態が発生し得る。
【００４３】
このとき、本発明の特徴的構成の１つである液面調整チューブ６３により、サブタンク５３ａおよびサブタンク５３ｂのインク室７９同士が接続されているため、サブタンク５３ａの液面が降下したとき、液面調整チューブ６３を介してサブタンク５３ｂからサブタンク５３ａへと、水頭差を打ち消すようにインクが自動的に供給される。そして、サブタンク５３ａおよびサブタンク５３ｂの液面が略同一となったときに、液面調整チューブ６３を介したインクの供給が自動的に停止される。
【００４４】
このように、プリンタヘッド５２ａとプリンタヘッド５２ｂとにおける単位時間あたりのインクの吐出量が異なる場合においても、液面調整チューブ６３を介して貯留量が略同一となるようにインクの供給（排出）が自動的に行われる。そのため、サブタンク５３ａおよびサブタンク５３ｂとは、それぞれ同じタイミングでフロート７４が下限検出センサ７３Ｌの位置に降下することになる。このとき、供給ポンプ６１が一定時間駆動されて、サブタンク５３ａ，５３ｂの各々に略同量のインクが供給され、略同量のインクを貯留させることができる。
【００４５】
以上説明したように、液面調整チューブ６３を介して、常にサブタンク５３ａおよびサブタンク５３ｂのインクの貯留量が、略同一となるように維持することが可能である。よって、十分な量のインクが貯留されており、インクが供給される必要のないサブタンクに対してインクが供給されて、内圧制御弁等にインクが流れ込んでサブタンクの内圧調整が困難になるという事態の発生を確実に防止可能となる。そのため、サブタンク５３ａ，５３ｂからプリンタヘッド５２ａ，５２ｂへ、安定してインクを供給することが可能となり、例えばプリンタヘッド５２ａ，５２ｂにおいて、ぼた落ちや正常にインクが吐出されない吐出不良の発生を効果的に防止できる。
【００４６】
上述の構成に代えて、図６に示すように、サブタンク５３ａ，５３ｂの各々の上部に接続された分岐チューブ６４ａ，６４ｂを、１つの内圧制御弁５９ａに接続する構成も可能である。上記のように、液面調整チューブ６３により、常にサブタンク５３ａおよびサブタンク５３ｂのインクの貯留量が略同一となるように維持できるので、内圧制御弁５９ａを開閉制御することにより、サブタンク５３ａおよびサブタンク５３ｂの内圧を同時に調整しても特段の問題は生じない。このように構成した場合、図３の構成と比較して、内圧制御弁の個数を減らすことができるので、製造コストの低減、およびキャリッジを軽量化して左右駆動機構に対する負荷を軽減することが可能となる。また、図３では、内圧制御弁５５ａ，５５ｂが個別に開閉制御される構成のために、内圧制御弁５５ａ，５５ｂの各々を完全に同一のタイミングで開閉することは困難である。それに対して、図６のように構成することにより、上記タイムラグをなくして同一タイミングでサブタンクの内圧調整を行うことが可能となる。
【００４７】
上述の実施形態において、同一のインクを吐出する２つのプリンタヘッド５２（例えば、プリンタヘッド５２ａ，５２ｂ）を隣接させて組にして構成を例示したが、本発明はこの構成に限定して適用されるものではない。例えば、同一のインクを吐出する３つ以上のプリンタヘッド５２を隣接させて組にした構成に対しても、同様に本発明を適用することができる。
【００４８】
上述の実施形態では、２軸プリンタヘッド移動タイプのプリンタ装置１０に本発明を適用した構成例について説明したが、本発明はこのような構成のプリンタ装置に限定して適用されるものではない。例えば１軸印刷媒体移動、１軸プリンタヘッド移動タイプのプリンタ装置や、２軸印刷媒体移動タイプのプリンタ装置にも適用することが可能である。また、使用するインクについても紫外線硬化型のインクに限定されず、例えば水性インク等の他の種類のインクを用いたプリンタ装置にも、本発明を適用することができる。
【符号の説明】
【００４９】
Ｂ  印刷媒体
１０  プリンタ装置
４３  コントローラ（制御手段）
５１  キャリッジ
５２  プリンタヘッド
５３  サブタンク
５９ａ  内圧制御弁（合流制御弁）
６０  インクカートリッジ（メインタンク）
６１  供給ポンプ（インク供給手段）
６３  液面調整チューブ（貯留量調整流路）
６４ａ  分岐チューブ（調圧用分岐流路）
６４ｂ  分岐チューブ（調圧用分岐流路）
６５  調圧チューブ（調圧用メイン流路）
６６  調圧ポンプ（調圧手段）
７２ａ  液面検出基板（液面検出手段）
７２ｂ  液面検出基板（液面検出手段）
７９  インク室
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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