(57)【要約】【課題】データ送信元において設定されるデータ配信を制御するための制御情報に応じて、非同期で不特定の任意数の相手にデータを配信できるようにする。【解決手段】ホストサーバ１０は、送信側クライアント２０から送信された、データ配信を制御するための制御情報が付加されたデータを受信するデータ受信部４０と、受信された複数のデータを記憶する記憶装置４１と、受信側クライアント２４からデータ配信要求を受け付けるデータ配信要求受付部４５と、データ配信要求受付部４５によって受け付けられたデータ配信要求に応じて、記憶装置４１に記憶された複数のデータのそれぞれに対して付加された制御情報に従って配信対象とするデータを選択し、受信側クライアント２４に配信するデータ配信部４４を有している。【選択図】      図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
送信側クライアントから送信された、データ配信を制御するための制御情報が付加されたデータを受信するデータ受信手段と、
前記データ受信手段により受信された複数のデータを記憶する記憶手段と、
受信側クライアントからデータ配信要求を受け付けるデータ配信要求受付手段と、
前記データ配信要求受付手段によって受け付けられたデータ配信要求に応じて、前記データ記憶手段に記憶された複数のデータのそれぞれに対して付加された前記制御情報に従って配信対象とするデータを選択し、前記受信側クライアントに配信するデータ配信手段と
を具備したことを特徴とするデータ配信装置。
【請求項２】
前記制御情報にはデータの配信回数が含まれており、
前記データ配信手段は、前記配信回数分の配信をしていないデータから配信対象とするデータを選択することを特徴とする請求項１記載のデータ配信装置。
【請求項３】
前記制御情報にはデータに固有の識別データが含まれており、
前記データ配信手段は、前記受信側クライアントから識別データを伴うデータ配信要求を受信した場合に、この受信した識別データが付加されたデータを選択して、前記受信側クライアントに配信することを特徴とする請求項１記載のデータ配信装置。
【請求項４】
前記データ受信手段は、送信側クライアントから送信されたデータの受信を、ネットワークを介して接続された他のデータ配信装置に代行させることを特徴とする請求項１記載のデータ配信装置。
【請求項５】
前記データ配信手段は、前記データ配信要求受信手段により受信されたデータ配信要求に対して、前記他のデータ配信装置が代行して受信したデータを取得して、前記受信側クライアントに配信することを特徴とする請求項４記載のデータ配信装置。
【請求項６】
前記送信側クライアントに対して、
コンピュータを、
配信対象とするデータを入力するデータ入力手段と、
前記データ入力手段によって入力されたデータに対して、データ配信を制御するための制御情報を入力する制御情報入力手段と、
前記データ入力手段によって入力されたデータと前記制御情報入力手段により入力された制御情報とを含む送信対象とするデータを構築するデータ構築手段と、
前記データ構築手段によって構築されたデータを、ネットワークを介して接続されたデータ配信装置に送信するデータ送信手段として機能させるためのプログラムを提供する提供手段をさらに具備したことを特徴とする請求項１記載のデータ配信装置。
【請求項７】
コンピュータを、
送信側クライアントから送信された、データ配信を制御するための制御情報が付加されたデータを受信するデータ受信手段と、
前記データ受信手段により受信された複数のデータを記憶する記憶手段と、
受信側クライアントからデータ配信要求を受け付けるデータ配信要求受付手段と、
前記データ配信要求受付手段によって受け付けられたデータ配信要求に応じて、前記データ記憶手段に記憶された複数のデータのそれぞれに対して付加された前記制御情報に従って配信対象とするデータを選択し、前記受信側クライアントに配信するデータ配信手段として機能させるためのデータ配信プログラム。
【請求項８】
コンピュータを、
配信対象とするデータを入力するデータ入力手段と、
前記データ入力手段によって入力されたデータに対して、データ配信を制御するための制御情報を入力する制御情報入力手段と、
前記データ入力手段によって入力されたデータと前記制御情報入力手段により入力された制御情報とを含む送信対象とするデータを構築するデータ構築手段と、
前記データ構築手段によって構築されたデータを、ネットワークを介して接続されたデータ配信装置に送信するデータ送信手段として機能させるためのデータ配信プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワークを介してデータを配信するためのデータ配信装置、データ配信プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
不特定の相手にデータを届けるシステムとしては、ボトルメール機能を用いたメールシステムがある。ボトルメール機能では、発信者が送信したボトルメールを、不特定の人が任意のタイミングで受信することができる。従来、ボトルメール機能を用いたゲーム機が考えられている（例えば、特許文献１）。
【０００３】
特許文献１に記載された携帯型ゲーム機では、転送回数を指定する転送パラメータを付随情報として持つ送信メールを生成して送信する。また、携帯型ゲーム機は、他機からのメールを受信して、受信メールに含まれる転送パラメータをもとに、受信メールの開封条件を満たすか、受信メールの他機への転送を指示するかを判定する。そして、他機への転送を指示すると判定された受信メールについて、所与の転送条件に基づき他機に転送する。
【特許文献１】特開２００７−１６４６９９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
このように従来では、ボトルメール機能を用いて不特定の相手にデータを送信することができ、また転送回数を指定する転送パラメータをメールに付随させることにより複数の他機を介してメールを送信することができる。
【０００５】
しかしながら特許文献１に記載された携帯型ゲーム機では、メールを不特定の相手に送信することができるものの、他機に転送する毎にデクリメントされる転送パラメータが示す転送回数が０回を指定しているメールを受信したゲーム機のみがメールを開封することができる。すなわち、ボトルメール機能を用いた場合には、不特定の一人にのみデータを送信することができるだけであり、複数の不特定の相手にデータを送信することができなかった。また、転送回数０回を示す転送パラメータが付加されたメールが転送されてこなければデータを取得することはできず、プレイヤが非同期の任意のタイミングでデータを取得することはできなかった。
【０００６】
本発明は前述した事情に考慮してなされたもので、その目的は、データ送信元において設定されるデータ配信を制御するための制御情報に応じて、非同期で不特定の任意数の相手にデータを配信することが可能なデータ配信装置、データ配信プログラムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、送信側クライアントから送信された、データ配信を制御するための制御情報が付加されたデータを受信するデータ受信手段と、前記データ受信手段により受信された複数のデータを記憶する記憶手段と、受信側クライアントからデータ配信要求を受け付けるデータ配信要求受付手段と、前記データ配信要求受付手段によって受け付けられたデータ配信要求に応じて、前記データ記憶手段に記憶された複数のデータのそれぞれに対して付加された前記制御情報に従って配信対象とするデータを選択し、前記受信側クライアントに配信するデータ配信手段とを具備したことを特徴とする。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、データ送信元において設定されるデータ配信を制御するための制御情報に応じて、非同期で不特定の特定数の相手にデータを配信することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態について説明する。  
図１は、本実施形態におけるシステムの構成を示すブロック図である。図１に示すシステムでは、データ配信サービスを提供するホストサーバ１０が、インターネットや公衆電話網などを含むネットワーク１２を介して、パーソナルコンピュータ１３、携帯電話機１４、ゲーム機１５などの電子機器と接続されて構成される。
【００１０】
ホストサーバ１０は、パーソナルコンピュータ１３、携帯電話機１４、ゲーム機１５などの電子機器から提供されるコンテンツデータを受信し、また電子機器からの要求に応じてコンテンツデータを配信するサービスを提供する。パーソナルコンピュータ１３、携帯電話機１４、ゲーム機１５などの電子機器は、送信側あるいは受信側クライアントとして使用される。なお、パーソナルコンピュータ１３、携帯電話機１４、ゲーム機１５に限らず、ネットワーク１２を介してホストサーバ１０（連携ホストサーバ１８）と接続可能な機能が搭載された電子機器であれば、送信側／受信側クライアントとして使用することができる。
【００１１】
ホストサーバ１０は、送信側クライアント（電子機器）から送信された、データ配信を制御するための制御情報が付加されたコンテンツデータを受信し、この受信された複数のデータを所定の分類によって記憶しておく。ホストサーバ１０は、受信側クライアントからのデータ配信要求を受け付けると、記憶されたデータのそれぞれに対して付加された制御情報に従って配信対象とするデータを選択し、受信側クライアントに配信するサービスを提供する。ホストサーバ１０は、制御情報に含まれる、例えばデータの保存期間、再生回数、パスワードの有無などのデータに基づいてデータ配信を制御することで、送信先の数に制限がない不特定の受信側クライアントに対するデータ送信（以下、第１データ送信と称する）、送信先の数に制限を付けた不特定の受信側クライアントに対するデータ送信（以下、第２データ送信と称する）、送信先を１つに制限した不特定の受信側クライアントに対するデータ送信（以下、第３データ送信と称する）を実現する。
【００１２】
連携ホストサーバ１８（１８−１，…，１８−ｍ）は、ホストサーバ１０と同等の機能が搭載されるもので、ホストサーバ１０と連携して受信側クライアント（パーソナルコンピュータ１３、携帯電話機１４、ゲーム機１５等）からアップロードされるデータの受信と記憶、及び受信側クライアントからの要求に応じたデータの配信を実行する。連携ホストサーバ１８は、ホストサーバ１０に対して送信クライアントから送信されたデータの受信を、ネットワーク１２を介して代行する機能を有する。また、連携ホストサーバ１８は、ホストサーバ１０が受信した受信側クライアントからのデータ配信要求に対して、代行して受信したデータをホストサーバ１０に提供する機能を有する。
【００１３】
図２は、送信側クライアント２０、ホストサーバ群２２（連携ホストサーバ１８、連携ホストサーバ１８（１８−１，…，１８−ｍ））、受信側クライアント２４（２４−１，２４−２，…，２４−ｎ）の関係を示す図である。  
本実施形態におけるシステムでは、送信側クライアント２０は、配信対象とするコンテンツデータをホストサーバ群２２の何れかのホストサーバに送信（アップロード）する。また、ホストサーバ群２２に含まれるホストサーバ１０と複数の連携ホストサーバ１８は、連携して送信側クライアント２０から送信されるコンテンツデータを記憶する。また、ホストサーバ１０と連携ホストサーバ１８は、受信側クライアント２４（２４−１，２４−２，…，２４−ｎ）からのデータ配信要求に対して、連携してコンテンツデータを要求元の受信側クライアント２４に対して配信することができる。
【００１４】
本実施形態では、送信側クライアント２０は、ホストサーバ１０に対してコンテンツデータを送信（アップロード）し、ホストサーバ１０は、アップロードされたコンテンツデータを記憶できない状況の場合に他の連携ホストサーバ１８にデータの受信を代行させるものとする。また、受信側クライアント２４は、ホストサーバ１０にデータ配送要求を送信し、ホストサーバ１０にダウンロード可能なコンテンツデータが記憶されていない場合には、ホストサーバ１０は、他の連携ホストサーバ１８に記憶されたコンテンツデータに記憶されたコンテンツデータを取得して、受信側クライアント２４に配信することができる。
【００１５】
なお、前述のようにして、ホストサーバ１０を通じてコンテンツデータの送信と配信をするだけでなく、送信側クライアント２０は、連携ホストサーバ１８の何れかに対してコンテンツデータのアップロードを要求するようにしても良い。また、受信側クライアント２４は、連携ホストサーバ１８の何れかに対してコンテンツデータの配信を要求しても良い。この場合、データ配信要求を受信した連携ホストサーバ１８は、データ配信可能なコンテンツデータが存在しない場合には、データ無しを受信側クライアント２４に返信しても良いし、ホストサーバ１０あるいは他の連携ホストサーバ１８からコンテンツデータを取得して、受信側クライアント２４に配信するようにしても良い。
【００１６】
このように、多数の送信側クライアント２０からアップロードされるコンテンツデータをホストサーバ１０と複数の連携ホストサーバ１８によって分散して記憶することで、アップロード可能なデータ数を増大させ、またホストサーバ１０と連携ホストサーバ１８の処理負荷を軽減することができる。また、ホストサーバ１０と複数の連携ホストサーバ１８によってデータ配信を可能とすることで、ネットワークへの負荷も軽減されるので、受信側クライアント２４によるコンテンツデータの受信環境も良好となる。
【００１７】
図３は、送信側クライアント２０の機能構成を示すブロック図である。  
送信側クライアント２０は、パーソナルコンピュータ１３等によって実現されるもので、各種プログラムをプロセッサにより実行することにより、各種の機能を実現することができる。送信側クライアント２０には、キーボードやボタン群、マウスなどのポインティングデバイス等からなる入力装置３０や、ディスプレイやスピーカなどによる出力装置、またハードディスク装置やメモリなどによる記憶装置３１が設けられている。また、送信側クライアント２０には、ホストサーバ１０にアップロードするコンテンツデータを作成するための素材となるデータを入力する入力デバイス、例えば音声を入力するためのマイク、画像（静止画、動画）を撮影するためのカメラなどが搭載されているものとする。
【００１８】
また、送信側クライアント２０は、ネットワーク１２を通じてホストサーバ１０（あるいは連携ホストサーバ１８）にアクセスすることで、ホストサーバ１０からデータ配信プログラムを受信し、このデータ配信プログラムを実行することでアップロード処理部３３を実現する。
【００１９】
アップロード処理部３３では、入力フロントエンド部３４（データ入力部３４ａ、３４ｂ、制御情報入力処理部３４ｃ）、データ構築部３５、データ構築設定部３６、サーバ連携部３７、データ送信制御Ｉ／Ｆ部３８、及びサーバ接続設定部３９の機能が実現される。
【００２０】
入力フロントエンド部３４は、ホストサーバ１０（連携ホストサーバ１８）にアップロードするコンテンツデータを生成するために必要なデータを入力するための機能を提供するもので、データ入力部３４ａ、３４ｂ、制御情報入力処理部３４ｃが含まれる。例えば、データ入力部３４ａは、マイクからの音声入力やカメラからの画像（静止画、動画）入力を制御する。また、データ入力部３４ｂは、キーボードやボタン等に対する操作によるテキストデータの入力を制御する。なお、コンテンツデータに用いられるデータは、音声、画像、テキストの各データに限るものではなく、その他のデータを対象としても良い。制御情報入力処理部３４ｃは、ホストサーバ１０（連携ホストサーバ１８）にアップロードされたコンテンツデータの配信を制御するための制御情報を入力する。制御情報には、例えば配信ルール情報や保存先情報などが含まれる。配信ルール情報には、データの保存期間、再生回数、パスワードの有無などのデータが含まれる。保存先情報には、ホストサーバ１０（または連携ホストサーバ１８）においてコンテンツデータを分類して保存する際の保存先を示すフィールドが含まれる。
【００２１】
データ構築部３５は、入力フロントエンド部３４によって入力されたデータをもとに、データ構築設定部３６に設定されたデータ構造体を示すデータ構造体情報等に基づいて、アップロード対象となるコンテンツデータを構築して記憶装置３１に記憶させる。データ構築部３５は、データ入力部３４ａとデータ入力部３４ｂから入力されたデータを組み合わせてコンテンツデータを構築し、このコンテンツデータに制御情報入力処理部３４ｃから入力された制御情報を付加してアップロード対象とするデータを生成する。
【００２２】
データ構築設定部３６は、初期接続したホストサーバ１０あるいは連携ホストサーバ１８から取得された、アップロードされるコンテンツデータを定義するためのデータ構造体情報をデータ構築部３５に提示する。
【００２３】
サーバ連携部３７は、初期接続したホストサーバ１０あるいは連携ホストサーバ１８から取得した接続ルールに基づいて、記憶装置３１に記憶されたアップロード対象とするコンテンツデータのアップロード処理を実行する。サーバ連携部３７は、データ送信制御Ｉ／Ｆ部３８を通じて、コンテンツデータをホストサーバ１０に送信する。
【００２４】
データ送信制御Ｉ／Ｆ部３８は、サーバ連携部３７によるアップロード処理によりアップロードされるコンテンツデータの送信を制御する。データ送信制御Ｉ／Ｆ部３８は、初期接続した例えばホストサーバ１０より取得した接続ルールに応じて、接続先サービスホストサーバ（ホストサーバ１０あるいは連携ホストサーバ１８）を決定してアップロード接続し、コンテンツデータを送信する。
【００２５】
サーバ接続設定部３９は、初期接続したホストサーバ１０あるいは連携ホストサーバ１８から取得した接続ルールをサーバ連携部３７及びデータ送信制御Ｉ／Ｆ部３８に提供する。接続ルールには、コンテンツのアップロード先（ホストサーバ１０あるいは連携ホストサーバ１８）を示すデータ、アップロード先に応じたアップロードの条件などが決められている。
【００２６】
図４は、ホストサーバ１０及び連携ホストサーバ１８の機能構成を示すブロック図である。  
ホストサーバ１０は、データ受信部４０、記憶装置４１、連携サーバ設定部４２、データ管理部４３、データ配信部４４、及びデータ配信要求受付部４５が設けられる。
【００２７】
データ受信部４０は、送信側クライアント２０からアップロード送信されたコンテンツデータを受信して、記憶装置４１に記憶させる。データ受信部４０は、コンテンツデータに付加された保存先情報（フィールド）をもとに、フィールド毎に分類してコンテンツデータを記憶装置４１に記憶させて管理する。また、データ受信部４０は、連携サーバ設定部４２により設定される連携設定情報に応じて、他の連携ホストサーバ１８と連携してコンテンツデータを受信することができる。例えば、データ受信部４０は、連携ホストサーバ１８にコンテンツデータの受信を代行させることができる。
【００２８】
記憶装置４１は、送信側クライアント２０からアップロードされたコンテンツデータを記憶する。記憶装置４１では、コンテンツデータがフィールド毎に分類されて記憶される。
【００２９】
連携サーバ設定部４２は、ホストサーバ１０がデータ配信サービスを提供するために、他のホストサーバ（連携ホストサーバ１８）と連携するための連携設定情報を設定する。連携サーバ設定部４２により設定される連携設定情報は、データ管理部４３が他の連携ホストサーバ１８（データ管理部５３）との間で交換処理をすることにより設定される。
【００３０】
データ管理部４３は、記憶装置４１に記憶されたコンテンツデータを管理する。データ管理部４３は、連携サーバ設定部４２に設定された連携設定情報に応じて、記憶装置４１に記憶されたコンテンツデータのサーバ間転送を実行し、連携ホストサーバ１８と連携してコンテンツデータを管理する。また、データ管理部４３は、連携ホストサーバ１８との間で交換処理をすることにより、連携設定情報を連携サーバ設定部４２に提供する。
【００３１】
データ配信部４４は、記憶装置４１に記憶されたコンテンツデータを受信側クライアント２４に配信するための制御を行う。データ配信部４４は、データ配信要求受付部４５を通じて入力される受信側クライアント２４からの受信要求に対して、受信側クライアント２４から入力される検索情報に従って記憶装置４１からダウンロード対象とするコンテンツデータを選択する。例えば、検索情報には、コンテンツデータがアップロードされる際にユーザにより指定されたフィールド、あるいはパスワードが含まれている。データ配信部４４は、指定されたフィールドに分類されたコンテンツデータから、ダウンロード対象とするコンテンツデータを選択する。また、データ配信部４４は、パスワードが指定された場合には、パスワードが付されたコンテンツデータを記憶装置４１から検索して配信する。記憶装置４１に該当するコンテンツデータが記憶されていない場合には、例えば連携ホストサーバ１８に該当するコンテンツデータの検索要求を送信し、コンテンツデータを取得することもできる。
【００３２】
データ配信要求受付部４５は、受信側クライアント２４からコンテンツデータの受信要求を受付けて、データ配信部４４に通知する。また、データ配信要求受付部４５は、受信要求に対して記憶装置４１から選択されたコンテンツデータを、受信側クライアント２４に対して配信する。データ配信要求受付部４５は、受信側クライアント２４に対して、コンテンツデータのダウンロード配信、あるいは動画が含まれる場合にはストリーミング配信を実行可能とする。
【００３３】
一方、連携ホストサーバ１８には、データ受信部５０、記憶装置５１、データ管理部５３、データ配信部５４、及びデータ配信要求受付部５５が設けられる。
【００３４】
連携ホストサーバ１８は、基本的に、ホストサーバ１０と同様の機能を有している。従って、データ受信部５０、記憶装置５１は、データ管理部５３、データ配信部５４のそれぞれは、ホストサーバ１０のデータ受信部４０、記憶装置４１、データ管理部４３、データ配信部４４、データ配信要求受付部４５と同様の機能を有するものとして詳細な説明を省略する。
【００３５】
連携ホストサーバ１８は、データ受信部４０により、送信側クライアント２０がホストサーバ１０にアップロードしたコンテンツデータを代行して受信することができる。また、ホストサーバ１０に記憶されたコンテンツデータを、データ管理部５３を受信して、コンテンツデータをホストサーバ群２２において分散して記憶することができる。さらに、連携ホストサーバ１８は、受信側クライアント２４により直接接続されて、クライアントデータのダウンロードが要求された場合には、ホストサーバ１０と同様にしてデータ配信要求受付部５５を通じてコンテンツデータを配信することができる。
【００３６】
図５は、受信側クライアント２４の機能構成を示すブロック図である。  
受信側クライアント２４は、パーソナルコンピュータ１３等によって実現されるもので、各種プログラムをプロセッサにより実行することにより、各種の機能を実現することができる。受信側クライアント２４には、キーボードやボタン群、マウスなどのポインティングデバイス等からなる入力装置６０や、ディスプレイやスピーカなどによる出力装置６２、またハードディスク装置やメモリなどによる記憶装置６１が設けられている。
【００３７】
また、受信側クライアント２４は、ネットワーク１２を通じてホストサーバ１０（あるいは連携ホストサーバ１８）にアクセスすることで、ホストサーバ１０からデータ配信プログラムを受信し、このデータ配信プログラムを実行することでダウンロード処理部６３を実現する。
【００３８】
ダウンロード処理部６３では、検索情報入力処理部６４、受信要求部６５、データ送受信制御Ｉ／Ｆ部６６、受信処理部６７、及び再生処理部６８の機能が実現される。
【００３９】
検索情報入力処理部６４は、入力装置６０に対するユーザ操作により、ホストサーバ１０からコンテンツをダウンロードするために必要な検索情報を入力する。検索情報入力処理部６４により入力される検索情報には、例えばコンテンツデータが分類されたフィールドを示す情報が含まれる。すなわち、コンテンツデータを特定する情報ではなく、フィールドのみを指定することで、不特定のコンテンツデータをダウンロードすることができる。また、検索情報入力処理部６４は、コンテンツデータに設定されたパスワードを検索情報として入力することができる。パスワードは、例えば送信側クライアント２０においてパスワード付きでコンテンツデータをアップロードしたユーザが、受信側クライアント２４を使用する他のユーザに対して、別途、何らかの方法（例えば電子メール）によって通知されるものとする。パスワードは、一般的な英数字などの文字の組み合わせによって設定されていても良いし、また図形の組み合わせなどにより設定されたものとあっても良い。パスワードを検索情報として指定することで、特定のコンテンツデータをダウンロードすることができる。
【００４０】
受信要求部６５は、検索情報入力処理部６４によって入力された検索情報（フィールド、パスワード）と共に、コンテンツデータの受信要求を、データ送受信制御Ｉ／Ｆ部６６を通じてホストサーバ１０（あるいは連携ホストサーバ１８）に送信する。
【００４１】
データ送受信制御Ｉ／Ｆ部６６は、受信要求部６５からの受信要求をホストサーバ１０（あるいは連携ホストサーバ１８）に送信する制御、及びホストサーバ１０（あるいは連携ホストサーバ１８）からダウンロードされるコンテンツデータの受信を制御する。
【００４２】
受信処理部６７は、データ送受信制御Ｉ／Ｆ部６６によって受信されたコンテンツデータを受信して記憶装置６１に記憶させる。
【００４３】
再生処理部６８は、記憶装置６１に記憶されたコンテンツデータを再生出力させるための処理を実行する。再生処理部６８は、コンテンツデータを構成するデータ、すなわち音声、画像（静止画、動画）、テキストの各データを再生して、出力装置６２からコンテンツを出力させる。
【００４４】
次に、データ構築設定部３６において設定されるデータ構造体情報の一例について説明する。図６は、データ構造体情報の一例を示している。  
本実施形態では、ホストサーバ１０（連携ホストサーバ１８）にアップロードするコンテンツデータには、予め所定のデータ構造体が決められている。例えば、コンテンツ１のデータ構造体は、データ種として、背景画像データとテキストデータとの組み合わせによりコンテンツデータが生成されることが設定されている。同様にして、コンテンツ２については、背景画像データと写真画像データとの組み合わせ、コンテンツ３については、写真画像データと音声データとの組み合わせにより、コンテンツデータが生成されることが設定されている。ユーザは、コンテンツのデータ構造体を選択し、必要なデータを入力するすることで、アップロードされるコンテンツデータを作成することができる。
【００４５】
なお、データ構造体情報には、図６に示すコンテンツに含まれるデータ種類を示すデータだけでなく、コンテンツを構成するための各種制御データ（例えばデータサイズ、レイアウト、ファイル種類等）が含まれているものとする。これらの詳細については省略する。
【００４６】
次に、ユーザによって設定される制御情報に含まれる配信ルール情報の一例について説明する。図７は、配信ルール情報の一例を示している。本実施形態では、例えば配信ルールとして、保存期間、再生回数、パスワードの有無などを、プレイヤが任意に指定することができる。
【００４７】
保存期間は、ホストサーバ１０（連携ホストサーバ１８）にアップロードされてからダウンロードを終了するまでの期間を示すもので、例えば１日〜７日の間で任意に指定することができる。
【００４８】
再生回数は、ホストサーバ１０にアップロードされたコンテンツデータを受信側クライアント２４に配信可能な回数を示すもので、例えば１回〜１０回までの任意の回数、あるいは無制限を指定することができる。例えば、再生回数を無制限とすることで、送信先の数に制限がない不特定の受信側クライアントに対するデータ送信（第１データ送信）を実現することができる。また、再生回数を２回〜１０回の任意回数とすることで、送信先の数に制限を付けた不特定の受信側クライアントに対するデータ送信（第２データ送信）を実現することができる。また、再生回数を１回とすることで、送信先を１つに制限した不特定の受信側クライアントに対するデータ送信（第３データ送信）を実現することができる。
【００４９】
パスワードは、ユーザが任意に設定するか否かを選択することができる。パスワードについては、前述したように、英数字で表したり、図形の組み合わせなどによって設定することができる。パスワードを有りにすることで、パスワードを知るユーザのみがコンテンツをダウンロードすることができるので、送信先を１つに制限した特定の受信側クライアントに対するデータ送信を実現することができる。
【００５０】
次に、ユーザによって設定される制御情報に含まれる保存先情報の一例について説明する。図８は、保存先情報の一例を示している。
【００５１】
本実施形態では、コンテンツデータをアップロードする場合、保存先として複数のフィールドの何れかを選択することができる。フィールドとしては、例えば「森」「お墓」「街」など、ユーザが認識し易い名称が付されているものとする。コンテンツをアップロードするユーザは、コンテンツの内容などを考慮して、何れかの適当な名称が付されたフィールドを選択してアップロードすることができる。なお、意図的に、フィールドの名称と何ら関係ない内容のコンテンツをアップロードすることも可能である。また、コンテンツをダウンロードしようとするユーザは、フィールドの名称をもとに何れかを選択することで、所望するイメージに有ったコンテンツをダウンロードし易くできる（ただし、コンテンツの内容を特定できるものではない）。
【００５２】
また、各フィールドには、予め決められたトラックが用意されており、そのトラック数の分のコンテンツデータがアップロード可能であるものとする。ホストサーバ１０（連携ホストサーバ１８）では、保存先情報が示すフィールドとトラックをもとに、アップロードされた各コンテンツデータを管理する。
【００５３】
次に、ホストサーバ１０と連携ホストサーバ１８との連携の概略について説明する。図９は、ホストサーバ１０と連携ホストサーバ１８との連携の概念を示す図である。  
図９に示すように、ホストサーバ１０では、複数のフィールドに分類されて、複数のコンテンツデータが記憶されている。また、連携ホストサーバ１８においてもホストサーバ１０と同様にして、複数のフィールドに分類されて、複数のコンテンツデータが記憶されている。連携ホストサーバ１８に記憶されるコンテンツデータは、送信側クライアント２０から直接アップロードされたもの、送信側クライアント２０のホストサーバ１０に対するアップロードに対して、連携ホストサーバ１８が代行してアップロードされたもの、さらにはホストサーバ１０に記憶されたコンテンツデータが転送されたものなどがある。
【００５４】
ホストサーバ１０は、受信側クライアント２４によりフィールドが指定されてコンテンツのダウンロードが要求された場合、該当するフィールドに分類されたコンテンツを選択して、データ配信部４４により配信する。例えば、フィールド１が指定された場合には、フィールド１に記憶されている複数のコンテンツデータから任意の１つ（図中Ａ）をランダムに選択して配信する。なお、指定されたフィールド内に配信が可能なコンテンツが存在しない場合には、受信側クライアント２４に対してコンテンツ無しを通知する。
【００５５】
また、ホストサーバ１０は、コンテンツ無しを通知するのではなく、連携ホストサーバ１８の同一のフィールド１に記憶されたコンテンツ（図中Ｂ）を取得して、受信側クライアント２４に対して配信することができる。また、パスワードが指定されてコンテンツの配信が要求された場合、ホストサーバ１０は、パスワードに該当するコンテンツを記憶していなければ、連携ホストサーバ１８に該当するコンテンツの問い合わせをし、該当するコンテンツを取得して、受信側クライアント２４に配信することができる。
【００５６】
なお、図９では、１つの連携ホストサーバ１８のみを示しているが、複数の連携ホストサーバ１８−１，…，１８−ｍを分散配置することで、多くのユーザがコンテンツのアップロード／ダウンロードをする状況となっても、ホストサーバ１０と連携ホストサーバ１８−１，…，１８−ｍとが連携することで、大量のコンテンツデータを扱うシステムとして継続できる。
【００５７】
図１０は、ホストサーバ１０（連携ホストサーバ１８）に記憶されるコンテンツデータの管理構成を示している。図１０に示すように、コンテンツデータには、アップロード時にユーザにより付加された制御情報の配信ルール情報などが関連付けられている。データ管理部４３は、保存期間を定期的に管理して、保存期間が過ぎたコンテンツデータについては無効に（消去）する。また、データ管理部４３は、配信回数が０回となったコンテンツデータについても、同様にして無効に（消去）する。
【００５８】
データ配信部４４（データ配信部５４）は、コンテンツデータがダウンロードされた場合、このコンテンツデータに関連付けられた再生回数のデータを更新（デクリメント）する。これにより、制御情報に基づいたコンテンツの配信を制御することができる。
【００５９】
次に、本実施形態における動作について説明する。  
まず、図１１に示すフローチャートを参照しながら、送信側クライアント２０の動作（アップロード処理）について説明する。
【００６０】
送信側クライアント２０は、コンテンツをアップロードする場合には、ネットワーク１２を介してホストサーバ１０へアクセスする（ステップＡ１）。すなわち、ホストサーバ１０がインターネット上に公開しているＷｅｂページにアクセスする。
【００６１】
送信側クライアント２０は、ホストサーバ１０にアクセスすることで実行プログラム（データ配信プログラム）をダウンロードして実行する（ステップＡ２）。これにより、アップロード処理部３３が起動される。
【００６２】
アップロード処理部３３は、コンテンツ処理の準備段階として、ホストサーバ１０からコンテンツデータの作成に参照されるデータ構造体情報、及びコンテンツデータのアップロードを制御するための接続ルールを受信する（ステップＡ３）。データ構造体情報は、データ構築設定部３６により設定される。また、接続ルールは、サーバ接続設定部３９により設定される。
【００６３】
送信側クライアント２０では、アップロード処理部３３により、図示せぬ表示装置において各種処理の実行を選択するためのメニュー画面が表示される。メニュー画面では、コンテンツ作成、コンテンツのアップロードなどの実行を指示することができる。
【００６４】
ここで、ユーザによりコンテンツ作成が選択された場合、アップロード処理部３３は、ホストサーバ１０に対して、コンテンツ作成要求を送信する（ステップＡ４）。さらに、メニュー画面中からアップロードしようとするコンテンツの種類を選択することができる。
【００６５】
アップロード処理部３３は、ユーザによりコンテンツ種類が選択されると（ステップＡ５）、ホストサーバ１０からコンテンツ作成用の画面データを受信して表示させる。ユーザは、表示されるコンテンツ作成用の画面の内容に従って、コンテンツ作成に必要なデータを入力している（ステップＡ６）。
【００６６】
例えば、コンテンツ種類として、図６に示すコンテンツ２が選択された場合、背景画像データと写真画像データの入力が行われる。背景画像データは、ホストサーバ１０に予め複数のサンプルデータが用意されているものとする。アップロード処理部３３は、ホストサーバ１０からサンプル一覧を受信して表示して、ユーザに何れかを選択させることにより、コンテンツ作成用のデータを設定することができる。また、送信側クライアント２０では、データ入力部３４ａにより、自装置に搭載されたカメラを使用して画像を撮影して写真画像データを入力する。
【００６７】
データ構築部３５は、取得された背景画像データと写真画像データを、データ構築設定部３６に設定されたデータ構造体情報に基づいて整合性をとって合成して、コンテンツデータ（データ構造体）を作成する（ステップＡ７）。データ構築部３５により作成されたコンテンツデータは、記憶装置３１に一時記憶される。なお、コンテンツ種類によっては、音声データやテキストデータなどが入力され、データ構造体情報に基づいてコンテンツデータが作成される。
【００６８】
次に、データ構築部３５により作成されたコンテンツに付加する配信ルール等の制御情報の設定を行う（ステップＡ８）。アップロード処理部３３は、制御情報設定用の画面を表示させて、制御情報入力処理部３４ｃにより、例えば図７に示す配信ルールの各データをユーザによって入力させる。コンテンツにパスワードを付加する指示があった場合には、パスワードの作成も行う。
【００６９】
また、アップロードされたコンテンツデータの分類先を示すフィールドについてもユーザに指定させる。アップロード処理部３３は、ホストサーバ１０からフィールド選択用の画面データを取得して表示させ、ユーザに任意のフィールドを選択させる。
【００７０】
ここで、アップロードの実行が指示されると、サーバ連携部３７は、サーバ接続設定部３９により設定され接続ルールに基づいて、アップロード先のホストサーバ１０（あるいは連携ホストサーバ１８）に対して、データ送信制御Ｉ／Ｆ部３８を通じてコンテンツデータと制御情報をアップロード送信する（ステップＡ９）。
【００７１】
次に、ホストサーバ群２２（ホストサーバ１０、連携ホストサーバ１８）からコンテンツをダウンロードする処理について、図１２及び図１３に示すフローチャートを参照しながら説明する。図１２は、受信側クライアント２４の動作（ダウンロード処理）を示すフローチャート、図１３は、ホストサーバ１０における動作（コンテンツ配信処理）を示すフローチャートである。
【００７２】
ここでは、ホストサーバ１０にコンテンツデータがアップロードされたものとする。ホストサーバ１０のデータ受信部４０は、送信側クライアント２０からアップロードされたコンテンツデータを、指定されたフィールドに応じて分類して記憶装置４１に記憶させる（図１３、ステップＣ１）。
【００７３】
受信側クライアント２４は、コンテンツデータをダウンロードする場合には、ネットワーク１２を介してホストサーバ１０へアクセスする（図１２、ステップＢ１）。すなわち、ホストサーバ１０がインターネット上に公開しているＷｅｂページにアクセスする。
【００７４】
受信側クライアント２４は、ホストサーバ１０にアクセスすることで実行プログラム（データ配信プログラム）をダウンロードして実行する（ステップＢ２）。これにより、ダウンロード処理部６３が起動される。
【００７５】
受信側クライアント２４では、ダウンロード処理部６３により、図示せぬ表示装置において各種処理の実行を選択するためのメニュー画面が表示される。メニュー画面では、コンテンツのダウンロードなどの実行を指示することができる。コンテンツのダウンロードでは、例えばフィールド、あるいはパスワードの指定が可能である。
【００７６】
受信要求部６５は、検索情報入力処理部６４によりユーザによるフィールドの指定が入力されると（ステップＢ３、Ｙｅｓ）、受信要求部６５を通じてホストサーバ１０に対してフィールド指定によるコンテンツの配信要求を送信する（ステップＢ４）。
【００７７】
ホストサーバ１０は、データ受信部４０により受信側クライアント２４からのコンテンツの配信要求を受信する（ステップＣ２）。この配信要求においてフィールド指定されていた場合には（ステップＣ３、Ｙｅｓ）、データ管理部４３は、記憶装置４１から該当フィールドに分類された複数のコンテンツデータから配信ルールを満たすコンテンツがあるか判別する。すなわち、保存期間、再生回数とが有効であり、パスワードが設定されていない配信可能なコンテンツデータがあるかを判別する。
【００７８】
ここで、配信可能なコンテンツデータがない場合には（ステップＣ４、Ｎｏ）、データ配信部４４は、受信側クライアント２４に対してコンテンツ無しを通知する。
【００７９】
一方、配信可能なコンテンツデータがある場合には（ステップＣ４、Ｙｅｓ）、データ配信部４４は、指定されたフィールドからコンテンツデータをランダムに選択する（ステップＣ５）。すなわち、ダウンロード要求元の受信側クライアント２４に関係なく、配信対象とするコンテンツデータを選択する。データ管理部４３は、ダウンロード対象として選択されたコンテンツデータの再生回数が無制限でなければ、再生回数を更新（デクリメント）する。
【００８０】
データ配信部４４は、データ配信要求受付部４５を通じて、フィールドから選択したコンテンツを受信側クライアント２４に対して送信する（ステップＣ１０）。
【００８１】
このようにして、送信側クライアント２０によりホストサーバ１０にアップロードされたコンテンツデータは、任意のタイミングでダウンロード要求をした受信側クライアント２４に配信することができる。すなわち、送信側クライアント２０は、受信側クライアント２４の起動状態や、ネットワーク接続状態に依存することなく非同期でコンテンツデータをアップロードすることができ、また受信側クライアント２４も送信側クライアント２０と非同期でコンテンツデータを受信することができる。
【００８２】
また、アップロードされたコンテンツデータのそれぞれに制御情報を付加して配信を制御することで、送信先の数に制限がない不特定の受信側クライアントに対するデータ送信（第１データ送信）、送信先の数に制限を付けた不特定の受信側クライアントに対するデータ送信（第２データ送信）、さらには送信先を１つに制限した不特定の受信側クライアントに対するデータ送信（第３データ送信）を実現することができる。
【００８３】
送信側クライアント２０では、コンテンツに対して受信側クライアント２４を特定する情報、例えばＩＰアドレスや、メールアドレス、ユニークＩＤ等の識別情報を指定することなく、コンテンツを配信することができる。本実施形態では、コンテンツにパスワードを設定しなければ、不特定の相手（一人、あるいは複数）にコンテンツを配信してコンテンツの視聴を楽しんでもらうことができ、コンテンツの配信側／受信側の双方において、従来のボトルメール機能とは異なる楽しみ方が可能となる。
【００８４】
一方、受信側クライアント２４においてパスワードが指定される場合には次のように処理される。
【００８５】
すなわち、受信要求部６５は、検索情報入力処理部６４によりユーザによるパスワードの指定が入力されると（ステップＢ５、Ｙｅｓ）、受信要求部６５を通じてホストサーバ１０に対してパスワード指定によるコンテンツの配信要求を送信する（ステップＢ６）。
【００８６】
ホストサーバ１０は、データ受信部４０により受信側クライアント２４からのコンテンツの配信要求を受信する（ステップＣ２）。この配信要求においてパスワード指定されていた場合には（ステップＣ６、Ｙｅｓ）、データ管理部４３は、記憶装置４１から該当するパスワードが設定されたコンテンツデータがあるか判別する。
【００８７】
ここで、該当するパスワードが設定されたコンテンツデータがない場合には（ステップＣ７、Ｎｏ）、データ配信部４４は、連携ホストサーバ１８に該当するパスワードのコンテンツデータの検索要求を送信し、連携ホストサーバ１８からコンテンツデータを受信する（ステップＣ９）。なお、ホストサーバ１０に該当するパスワードが設定されたコンテンツがない場合、受信側クライアント２４に対してコンテンツ無しを通知するようにしても良い。
【００８８】
一方、該当するパスワードが設定されたコンテンツデータがある場合には（ステップＣ７、Ｙｅｓ）、データ配信部４４は、この該当するコンテンツデータを選択する（ステップＣ８）。
【００８９】
データ配信部４４は、該当するパスワードが設定されたコンテンツデータが取得されると、データ配信要求受付部４５を通じて受信側クライアント２４に対して送信する（ステップＣ１０）。
【００９０】
このようにして、送信側クライアント２０においてコンテンツにパスワードを設定しておき、このパスワードを特定の受信側クライアント２４のユーザに通知しておくことで、特定の相手に対してのみコンテンツを配信することができる。この場合であっても送信側クライアント２０では、コンテンツに対して送信相手を特定する識別情報を指定する必要がない。また、送信側クライアント２０と受信側クライアント２４の起動状態やネットワーク接続状態に依存することなく、非同期のタイミングでコンテンツデータを配信することが可能となる。
【００９１】
なお、前述した説明では、送信側クライアント２０は、基本的にホストサーバ１０に対してコンテンツをアップロードするものとして説明しているが、連携ホストサーバ１８に対して直接アップロードするようにしても良い。ホストサーバ１０あるいは連携ホストサーバ１８に対してアップロードされたコンテンツは、ホストサーバ群２２内で相互に連携を取って管理することができる。
【００９２】
さらに、中継ホストサーバを設けて、この中継ホストサーバにコンテンツをアップロードさせるようにしても良い。この場合、中継ホストサーバは、ホストサーバ１０や連携ホストサーバ１８の付加の状況、データ配信サービスを利用している受信側クライアント２４が多く存在している位置などに基づいてコンテンツの保存先を決定して、ネットワーク上におけるコンテンツの配置を最適化するようにしても良い。なお、ホストサーバ１０あるいは連携ホストサーバ１８の何れかが中継ホストサーバとして機能することも可能である。
【００９３】
また、本発明は上記実施形態そのままに限定されるものではなく、実施段階ではその要旨を逸脱しない範囲で構成要素を変形して具体化できる。また、上記実施形態に開示されている複数の構成要素の適宜な組み合わせにより、種々の発明を形成できる。例えば、実施形態に示される全構成要素から幾つかの構成要素を削除してもよい。さらに、異なる実施形態にわたる構成要素を適宜組み合わせてもよい。
【００９４】
また、実施形態に記載した手法は、コンピュータに実行させることができるプログラム（ソフトウエア手段）として、例えば磁気ディスク（フレキシブルディスク、ハードディスク等）、光ディスク（ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ、ＭＯ等）、半導体メモリ（ＲＯＭ、ＲＡＭ、フラッシュメモリ等）等の記録媒体に格納し、また通信媒体により伝送して頒布することもできる。なお、媒体側に格納されるプログラムには、コンピュータに実行させるソフトウエア手段（実行プログラムのみならずテーブルやデータ構造も含む）をコンピュータ内に構成させる設定プログラムをも含む。本装置を実現するコンピュータは、記録媒体に記録されたプログラムを読み込み、また場合により設定プログラムによりソフトウエア手段を構築し、このソフトウエア手段によって動作が制御されることにより上述した処理を実行する。なお、本明細書でいう記録媒体は、頒布用に限らず、コンピュータ内部あるいはネットワークを介して接続される機器に設けられた磁気ディスクや半導体メモリ等の記憶媒体を含むものである。
【図面の簡単な説明】
【００９５】
【図１】本実施形態におけるシステムの構成を示すブロック図。
【図２】送信側クライアント２０、ホストサーバ群２２（連携ホストサーバ１８、連携ホストサーバ１８（１８−１，…，１８−ｍ））、受信側クライアント２４（２４−１，２４−２，…，２４−ｎ）の関係を示す図。
【図３】送信側クライアント２０の機能構成を示すブロック図。
【図４】ホストサーバ１０及び連携ホストサーバ１８の機能構成を示すブロック図。
【図５】受信側クライアント２４の機能構成を示すブロック図。
【図６】データ構造体情報の一例を示す図。
【図７】配信ルール情報の一例を示す図。
【図８】保存先情報の一例を示す図。
【図９】ホストサーバ１０と連携ホストサーバ１８との連携の概念を示す図。
【図１０】ホストサーバ１０（連携ホストサーバ１８）に記憶されるコンテンツデータの管理構成を示す図。
【図１１】送信側クライアント２０の動作（アップロード処理）について説明するフローチャート。
【図１２】受信側クライアント２４の動作（ダウンロード処理）を示すフローチャート。
【図１３】ホストサーバ１０における動作（コンテンツ配信処理）を示すフローチャート。
【符号の説明】
【００９６】
１０…ホストサーバ、１２…ネットワーク、１３…パーソナルコンピュータ、１４…携帯電話機、１５…ゲーム機、１８（１８−１，…，１８−ｍ）…連携ホストサーバ、２０…送信側クライアント、２２…ホストサーバ群、２４（２４−１，２４−２，…，２４−ｎ）…受信側クライアント、３０，６０…入力装置、３３…アップロード処理部、３４…入力フロントエンド部、３４ａ，３４ｂ…データ入力部、３４ｃ…制御情報入力処理部、３５…データ構築部、３６…データ構築設定部、３７…サーバ連携部、３８…データ送信制御Ｉ／Ｆ部、３９…サーバ接続設定部、４０，５０…データ受信部、４１，５１，６１…記憶装置、４２，５２…連携サーバ設定部、４３，５３…データ管理部、４４，５４…データ配信部、４５，５５…データ配信要求受付部、６２…出力装置、６３…ダウンロード処理部、６４…検索情報入力処理部、６５…受信要求部、６６…データ送受信制御Ｉ／Ｆ部、６７…受信処理部、６８…再生処理部。
【図１】
2010055537.tif 000003
【図２】
2010055537.tif 000004
【図３】
2010055537.tif 000005
【図４】
2010055537.tif 000006
【図５】
2010055537.tif 000007
【図６】
2010055537.tif 000008
【図７】
2010055537.tif 000009
【図８】
2010055537.tif 000010
【図９】
2010055537.tif 000011
【図１０】
2010055537.tif 000012
【図１１】
2010055537.tif 000013
【図１２】
2010055537.tif 000014
【図１３】
2010055537.tif 000015