(57)【要約】【課題】連続出力モードにおけるトナーの逆転写の発生を抑える。【解決手段】表面移動可能な中間転写ベルト６１と、これの表面移動方向に沿って並ぶ複数の感光体３Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋと、それら感光体の表面上の潜像をそれぞれ個別に現像してトナー像を得る複数の現像装置と、中間転写ベルト６１に対して１次転写ローラ６２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋを介して１次転写バイアスを印加する１次転写電源とを備え、各色の感光体３Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ上のトナー像を中間転写ベルト６１に重ね合わせて転写した後、得られた重ね合わせトナー像を記録シートに転写する構成において、連続出力モードにて、１次転写電源による１次転写バイアスの印加を定期的に一時停止させるようにした。【選択図】図１
2010276890.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
表面移動可能な中間転写体と、該中間転写体の表面移動方向に沿って並ぶ複数の潜像担持体と、それら潜像担持体上の潜像をそれぞれ個別に現像してトナー像を得る複数の現像手段と、前記中間転写体に対して転写バイアスを印加する転写バイアス印加手段と、画像情報を受信する受信手段とを備え、前記受信手段によって受信した画像情報に基づいて、複数の潜像担持体にそれぞれ潜像を形成して現像した後、それら潜像担持体上でそれぞれ得られたトナー像を前記中間転写体に重ね合わせて転写し、得られた重ね合わせトナー像を記録部材に転写する画像形成装置において、
互いに異なる記録部材にそれぞれ出力される複数の画像を形成するための複数の画像情報を前記受信手段によって連続的に受信したことに基づいて、それら複数の画像を複数の記録部材に順次形成していく連続出力モードにて、前記転写バイアス印加手段による転写バイアスの印加を定期的に一時停止させるようにしたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１の画像形成装置において、
転写バイアスの印加を一時停止する際に、画像形成動作も一時停止させるようにしたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項２の画像形成装置において、
トナー像が転写された記録部材を加熱して該記録部材にトナー像を定着せしめる定着手段を設けるとともに、
画像形成動作を一時停止させている際にも、該定着手段の発熱手段に対する電源供給を継続して行わせるようにしたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１乃至３の何れかの画像形成装置において、
前記連続出力モードにおける画像の連続出力数と、連続出力した画像の平均画像面積率と、温度及び湿度のうち少なくとも何れか一方とに基づいて、転写バイアスの印加の一時停止タイミングを決定させるようにしたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項４の画像形成装置において、
前記連続出力数が所定の閾値に達したことに基づいて、転写バイアスの印加を一時停止させるようにしたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項４又は５の画像形成装置において、
前記平均画像面積率が所定の閾値以上になったこと、あるいは閾値を超えたことに基づいて、転写バイアスの印加を一時停止させるようにしたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項４、５又は６の画像形成装置において、
温度又は湿度が所定の閾値以下になったこと、あるいは閾値未満になったことに基づいて、転写バイアスの印加を一時停止させるようにしたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
請求項１乃至７の何れかの画像形成装置において、
複数の潜像担持体のうち、何れか１つだけを用いて画像を形成する場合には、前記連続出力モードであっても、その連続出力モードにおける転写バイアスの印加の一時停止を実施させないようにしたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の潜像担持体にそれぞれ形成したトナー像を中間転写体に重ね合わせて転写し、得られた重ね合わせトナー像を記録部材に転写するいわゆるタンデム方式の画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、タンデム方式の画像形成装置としては、特許文献１に記載のものが知られている。この画像形成装置は、複数のローラに掛け回された状態で無端移動せしめられる中間転写ベルトや、ベルト移動方向に沿って並ぶイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）用のプロセスカートリッジなどを有している。また、それぞれのプロセスカートリッジには、潜像担持体としての感光体や、現像手段としての現像装置などを具備している。そして、それらのプロセスカートリッジにおいては、光走査によって感光体の表面に静電潜像を形成した後、それを現像装置によって現像する。この現像によってＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用の感光体の表面上に形成したＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナー像を、中間転写ベルトの表面に重ね合わせて転写することで、中間転写ベルトの表面上に多色トナー像を形成する。そして、この多色トナー像を記録部材としての記録シートに一括２次転写する。
【０００３】
このようなタンデム方式の画像形成装置では、４つのプロセスカートリッジのうち、転写工程が最上流側となるものを除く３つのプロセスカートリッジにおいて、中間転写ベルトから感光体へのトナーの逆転写を引き起こすことがある。例えば、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの順で中間転写ベルトへのトナー像の重ね合わせ転写を行う場合、Ｙ用のプロセスカートリッジが最上流側のプロセスカートリッジとなる。これを除くＭ，Ｃ，Ｋ用のプロセスカートリッジにおいて、それよりも上流側で中間転写ベルト上に転写されていたトナー像が感光体に逆転写してしまうのである。このような逆転写が起こると、混色などといった画像に悪影響を及ぼす不具合を発生させ易くなってしまう。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
本発明者は、タンデム方式の画像形成装置の試験機を用いて、様々なプリントテストを行った。すると、その試験機では、複数の記録シートに対して画像を連続的に形成する連続出力モードにおいて、比較的多量の出力を行った場合に顕著な逆転写を引き起こす傾向にあった。
【０００５】
そこで、連続出力モードで多量の出力を行った場合に逆転写を引き起こし易くなる理由を調査したところ、次のようなことが判明した。即ち、その試験機においては、原因は定かでないが、５００枚の連続出力などといった比較的長時間に渡る連続出力中に、中間転写ベルトの電位を少しずつ上昇させていく現象が認められた。そして、中間転写ベルトの電位がある程度まで上昇すると、カートリッジケーシングなどといったベルトに対向している部材とベルトの間で放電が発生し、その放電の通り道となったベルト箇所においてトナーとベルトとの付着力を著しく低下させていた。このようにして付着量を低下させたトナーが、下流側のプロセスカートリッジ内でベルトから感光体に逆転写していることがわかった。
【０００６】
なお、中間転写ベルトの電位の上昇は、ベルトに対する転写バイアスの印加を停止させるまで継続した。また、本発明者は、前記試験機を用いたプリントテストにより、次のようなことも見出した。即ち、原因は定かでないが、連続出力によって中間転写ベルトの電位をある程度まで上昇させても、ベルトに対する転写バイアスの印加を一定時間（例えば１分）だけ一時停止させれば、その後の印加再開時のベルト電位を通常の値に戻すことができた。
【０００７】
本発明は、以上の背景に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、連続出力モードにおけるトナーの逆転写の発生を抑えることができる画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するために、請求項１の発明は、表面移動可能な中間転写体と、該中間転写体の表面移動方向に沿って並ぶ複数の潜像担持体と、それら潜像担持体上の潜像をそれぞれ個別に現像してトナー像を得る複数の現像手段と、前記中間転写体に対して転写バイアスを印加する転写バイアス印加手段と、画像情報を受信する受信手段とを備え、前記受信手段によって受信した画像情報に基づいて、複数の潜像担持体にそれぞれ潜像を形成して現像した後、それら潜像担持体上でそれぞれ得られたトナー像を前記中間転写体に重ね合わせて転写し、得られた重ね合わせトナー像を記録部材に転写する画像形成装置において、互いに異なる記録部材にそれぞれ出力される複数の画像を形成するための複数の画像情報を前記受信手段によって連続的に受信したことに基づいて、それら複数の画像を複数の記録部材に順次形成していく連続出力モードにて、前記転写バイアス印加手段による転写バイアスの印加を定期的に一時停止させるようにしたことを特徴とするものである。
また、請求項２の発明は、請求項１の画像形成装置において、転写バイアスの印加を一時停止する際に、画像形成動作も一時停止させるようにしたことを特徴とするものである。
また、請求項３の発明は、請求項２の画像形成装置において、トナー像が転写された記録部材を加熱して該記録部材にトナー像を定着せしめる定着手段を設けるとともに、画像形成動作を一時停止させている際にも、該定着手段の発熱手段に対する電源供給を継続して行わせるようにしたことを特徴とするものである。
また、請求項４の発明は、請求項１乃至３の何れかの画像形成装置において、前記連続出力モードにおける画像の連続出力数と、連続出力した画像の平均画像面積率と、温度及び湿度のうち少なくとも何れか一方とに基づいて、転写バイアスの印加の一時停止タイミングを決定させるようにしたことを特徴とするものである。
また、請求項５の発明は、請求項４の画像形成装置において、前記連続出力数が所定の閾値に達したことに基づいて、転写バイアスの印加を一時停止させるようにしたことを特徴とするものである。
また、請求項６の発明は、請求項４又は５の画像形成装置において、前記平均画像面積率が所定の閾値以上になったこと、あるいは閾値を超えたことに基づいて、転写バイアスの印加を一時停止させるようにしたことを特徴とするものである。
また、請求項７の発明は、請求項４、５又は６の画像形成装置において、温度又は湿度が所定の閾値以下になったこと、あるいは閾値未満になったことに基づいて、転写バイアスの印加を一時停止させるようにしたことを特徴とするものである。
また、請求項８の発明は、請求項１乃至７の何れかの画像形成装置において、複数の潜像担持体のうち、何れか１つだけを用いて画像を形成する場合には、前記連続出力モードであっても、その連続出力モードにおける転写バイアスの印加の一時停止を実施させないようにしたことを特徴とするものである。
【発明の効果】
【０００９】
これらの発明においては、連続出力モードの実施中に、ある程度まで上昇させてしまった中間転写体の電位を、転写バイアスの印加の一時停止によって元の値にリセットすることで、連続出力モードにおけるトナーの逆転写の発生を抑えることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】実施形態に係るプリンタを示す概略構成図。
【図２】同プリンタのＹ用のプロセスユニットを示す拡大構成図。
【図３】同プリンタの転写ユニットを示す拡大構成図。
【図４】逆転写発生率と連続出力枚数との関係を示すグラフ。
【図５】逆転写発生率と平均画像面積率との関係を示すグラフ。
【図６】連続動作一時停止処理の制御フローを示すフローチャート。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、本発明を適用した画像形成装置として、電子写真方式によって画像を形成するプリンタの実施形態について説明する。
まず、実施形態に係るプリンタの基本的な構成について説明する。図１は、実施形態に係るプリンタを示す概略構成図である。このプリンタは、給紙カセット１、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用のプロセスユニット２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ、転写ユニット６０などを備えている。４つのプロセスユニット２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋを、後述する中間転写ベルト６１に対してその無端移動方向に沿って並べたいわゆるタンデム型の構成になっている。
【００１２】
給紙カセット１は、カセット内に収容している記録シートＰを給紙路３０に向けて送り出す給紙ローラ１ａを有している。給紙路３０内に送り出された記録シートＰは、分離ローラ対３２によって１枚ずつに分離された後、搬送ローラ対３３を経て、レジストローラ対３７に至る。
【００１３】
プロセスユニット２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋは、それぞれ、潜像担持体たる感光体と、その周囲に配設される各種装置とを１つのユニットとして共通の支持体に支持するものであり、プリンタ部本体に対して着脱可能になっている。そして、互いに使用するトナーの色が異なる点の他が同様の構成になっている。Ｙ用のプロセスユニット２Ｙを例にすると、これは、図２に示すように、感光体３Ｙの他、現像装置４Ｙ、ドラムクリーニング装置１８Ｙ、帯電装置１９Ｙ、光書込装置２０Ｙ、図示しない除電ランプ等を有している。
【００１４】
帯電装置１９Ｙは、図示しない駆動手段によって図中反時計回り方向に回転駆動される感光体３Ｙの表面を、トナーの帯電極性と同極であるマイナス極性に一様に帯電せしめる。また、光書込装置２０Ｙは、ＬＥＤアレイ等からなり、図示しない光書込回路から送られてくる信号に基づいて書込光を生成する。そして、その書込光により、マイナス極性に一様に帯電している感光体３Ｙの表面を光走査する。これにより、感光体３Ｙの表面には、Ｙ用の静電潜像が形成される。この静電潜像は、現像装置４Ｙによって現像されてＹトナー像になる。現像装置４Ｙとしては、磁性キャリアと非磁性のＹトナーとを含有する二成分現像剤を用いる二成分現像方式のもの、磁性キャリアを含まない一成分現像剤を用いる一成分現像方式のもの、の何れを採用してもよい。また、光書込装置２０Ｙとしては、各色のプロセスユニットにそれぞれ搭載されるものの他、各色のプロセスユニットとは別体で構成されて各ユニットの感光体をそれぞれ光走査するレーザー光方式のものを採用してもよい。
【００１５】
感光体３Ｙの表面上に形成されたＹトナー像は、中間転写ベルト６１に１次転写される。１次転写後の感光体３Ｙの表面には、中間転写ベルト６１に１次転写されなかった転写残トナーが付着している。この転写残トナーは、ドラムクリーニング装置１８Ｙによって感光体３Ｙの表面から除去される。クリーニング後の感光体３Ｙの表面は、図示しない除電ランプによって除電された後、帯電装置１９Ｙによって再び一様帯電せしめられる。
【００１６】
先に示した図１において、Ｍ，Ｃ，Ｋ用のプロセスユニット２Ｍ，Ｃ，Ｋにおいては、Ｙ用のプロセスユニット２Ｙと同様のプロセスにより、感光体Ｍ，Ｃ，Ｋ上にＭ，Ｃ，Ｋトナー像が形成される。
【００１７】
４つのプロセスユニット２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの下方には、転写ユニット６０が配設されている。この転写ユニット６０は、複数のローラによって張架している中間転写ベルトを、感光体３Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋに当接させながら、駆動ローラ６３の回転駆動によって図中時計回り方向に無端移動させる。これにより、感光体３Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋと中間転写ベルト６１とが当接するＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用の１次転写ニップが形成されている。
【００１８】
Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用の１次転写ニップの裏側では、ベルトループ内側に配設された１次転写ローラ６２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋによって中間転写ベルト６１を感光体３Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋに向けて押圧している。これら１次転写ローラ６２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋには、それぞれ、転写バイアス印加手段としての図示しない１次転写電源によって１次転写バイアスが印加されている。これにより、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用の１次転写ニップには、感光体３Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ上のトナー像を中間転写ベルト６１に向けて静電移動させる１次転写電界が形成される。
【００１９】
図中時計回り方向の無端移動に伴ってＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用の１次転写ニップを順次通過していく中間転写ベルト６１のおもて面には、各１次転写ニップでトナー像が順次重ね合わせて１次転写される。この重ね合わせの１次転写により、中間転写ベルト６１のおもて面には４色重ね合わせトナー像（以下、４色トナー像という）が形成される。
【００２０】
中間転写ベルト６１の図中下方には、２次転写ローラ６９が配設されており、これは中間転写ベルト６１のループ内に配設された転写対向ローラ６５に対するベルト掛け回し箇所にベルトおもて面から当接して２次転写ニップを形成している。
【００２１】
ベルトループ内の転写対向ローラ６５と、ベルトループ外の２次転写ローラ６９とのうち、何れか一方には図示しない２次転写電源によって２次転写バイアスが印加されている。また、もう一方は、電気的に接地されている。これにより、２次転写ニップ内に２次転写電界が形成されている。
【００２２】
上述したレジストローラ対３７は、２次転写ニップの図中右側方に配設されている。そして、ローラ間に挟み込んだ記録シートを中間転写ベルト６１上の４色トナー像に同期させ得るタイミングで２次転写ニップに送り出す。２次転写ニップ内では、中間転写ベルト６１上の４色トナー像が２次転写電界やニップ圧の影響によって記録シートに一括２次転写され、記録シートの白色と相まってフルカラー画像となる。
【００２３】
図３は、転写ユニット６０を示す拡大構成図である。同図において、中間転写ベルト６１は、図中時計回り方向に回転駆動される駆動ローラ６３、ガイドローラ６４、転写対向ローラ６５、クリーニングバックアップローラ６６、テンションローラ６７などによって張架されている。テンションローラ６７は、図示しない荷重付与手段によって中間転写ベルト６１に張力を与えており、駆動ローラ６３と中間転写ベルト６１との間に摩擦搬送力を発生させている。
【００２４】
駆動ローラ６３とテンションローラ６７との間のベルト展張箇所は水平方向に延在しており、４つのプロセスユニット２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋは、そのベルト展張箇所にそれぞれ対向するように水平方向に並んでいる。
【００２５】
ガイドローラ６４は、２次転写ニップの入口付近で中間転写ベルト６１を支持している。その位置は、駆動ローラ６３の外周面と転写対向ローラ６５の外周面とを結ぶ直線よりもループ外側になっており、中間転写ベルト６１を２次転写ニップ入口で２次転写ローラ６９に近づけている。
【００２６】
給紙路３０内では、給紙ローラ対３３が記録シートをレジストローラ対３７に向けて搬送する。そして、記録シートは、レジストローラ対３７のレジストニップに先端が突き当たることで、傾きが補正される。その後、レジストローラ対３７の駆動によってレジストニップ内に挟み込まれるが、すぐにレジストローラ対３７の駆動が停止して、搬送が一時中断される。そして、２次転写ニップ内でベルト上のトナー像に合わさるタイミングで搬送が再開される。
【００２７】
２次転写ニップを通過した中間転写ベルト６１のおもて面には、２次転写ニップで記録シートに転写されなかった転写残トナーが付着している。この転写残トナーは、中間転写ベルト６１に当接するベルトクリーニング装置７０によってクリーニングされる。
【００２８】
先に示した図１において、２次転写ニップを通過した記録シートは、中間転写ベルト６１から離間して、搬送ベルトユニット３９に受け渡される。この搬送ベルトユニット３９は、無端状の搬送ベルト４０を駆動ローラ４１と従動ローラ４２とによって張架しながら、駆動ローラ４１の回転駆動によって図中反時計回り方向に無端移動せしめる。そして、２次転写ニップから受け渡された記録シートをベルト上部張架面に保持しながら、ベルトの無端移動に伴って搬送して定着ユニット４３に受け渡す。
【００２９】
定着ユニット４３は、駆動ローラ４４と、発熱源を内包する加熱ローラ４５とによって張架した定着ベルト４６を駆動ローラ４４の回転駆動に伴って図中時計回り方向に無端移動せしめている。そして、定着ベルト４６の下方に配設された加圧ローラ４７を定着ベルト４６の下部張架面に当接させて定着ニップを形成している。定着ユニット４３に受け入れられた記録シートは、この定着ニップ内で加圧されたり加熱されたりすることで、表面上のフルカラー画像が定着せしめられる。
【００３０】
なお、実施形態に係るプリンタは、これまで説明してきた各機器の他に、外部のスキャナやパーソナルコンピュータから送られてくる画像情報を受信する図示しない受信手段を備えている。また、各機器の駆動を制御するＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＡＭ（Random Access Memory）、ＲＯＭ（Read Only Memory）などからなる制御部も備えている。
【００３１】
以上の構成のプリンタにおいては、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用のプロセスユニット２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋのうち、Ｙ用のプロセスユニット２Ｙが重ね合わせの転写工程で最上流側となるユニットである。これを除くＭ，Ｃ，Ｋ用の３つのプロセスユニット２Ｍ，Ｃ，Ｋでは、それよりも上流側で中間転写ベルト６１に転写されていたトナーが感光体に逆転写するおそれがある。
【００３２】
本発明者は、実施形態に係るプリンタと同様の構成の試験機で各種の実験を行ったところ、この試験機では、複数の記録シートに対応する複数の画像情報を連続して受信した際に実施する連続出力モードにおいて、トナーの逆転写を特に引き起こし易くなった。そこで、連続出力モードで逆転写を特に引き起こし易くなる理由を調査したところ、次のようなことが判明した。即ち、その試験機においては、先に図２に示したように、ドラムクリーニング装置１８Ｙのケーシング（以下、クリーニングケーシングという）を中間転写ベルト６１に対して微小ギャップを介して対向させている。そのケーシングの対向面に対し、ベルト上のトナーの一部を転移させることがある。長期間の使用に伴って、クリーニングケーシングのベルト対向面におけるトナー付着層は徐々に成長していく。また、その試験機では、原因は定かでないが、５００枚程度の比較的長時間に渡る連続出力中に、中間転写ベルト６１の電位を少しずつ上昇させていく現象が認められた。そして、中間転写ベルト６１の電位がある程度まで上昇すると、クリーニングケーシングのベルト対向面におけるトナー付着層と、中間転写ベルト６１との間で放電が発生し、その放電の通り道となったベルト箇所においてＹトナーとベルトとの付着力を著しく低下させる。このようにして付着量を低下させたＹトナーが、下流側のプロセスカートリッジ内でベルトから感光体に逆転写していることがわかった。また、２色目のプロセスユニット２Ｍや、３色目のプロセスユニット２Ｃにおいても、クリーニングケーシングのベルト対向面におけるトナー付着層と、ベルトとの間で放電が発生して、トナーとベルトとの付着力を低下させることもある。それらのトナーも、同様にして、より下流側のプロセスユニット内で逆転写することがある。
【００３３】
また、本発明者は、試験機を用いた実験により、次のようなことも見出した。即ち、連続出力モードにおける中間転写ベルト６１の電位の上昇は、ベルトに対する転写バイアスの印加を停止させるまで継続した。そして、原因は定かでないが、連続出力によって中間転写ベルトの電位をある程度まで上昇させても、ベルトに対する転写バイアスの印加を一定時間だけ一時停止させれば、その後の印加再開時のベルト電位を通常の値に戻すことができた。
【００３４】
図４は、試験機を用いた実験の結果に基づいて作成された逆転写発生率と連続出力枚数との関係を示すグラフである。逆転写発生率とは、連続出力モードでの連続出力枚数において、逆転写を引き起こした出力枚数の割合のことである。また、連続出力枚数は、連続出力モードにおいて連続出力されたプリント枚数であり、これは画像の連続出力数と同意である。図示のように、連続出力モードにおいては、連続出力枚数が多くなるほど、逆転写が発生し易くなっている。これは、連続出力枚数が多くなるほど、中間転写ベルト６１の電位上昇による放電が発生し易くなるからである。試験機においては、図示のように、連続出力枚数が５００枚に達すると逆転写率が急激に上昇し始める結果が得られた。
【００３５】
図５は、試験機を用いた実験の結果に基づいて作成された逆転写発生率と平均画像面積率との関係を示すグラフである。平均画像面積率は、連続出力したプリントそれぞれにおける画像面積率を累積して連続出力枚数で除算した値である。また、画像面積率とは、１ページ全体の面積に対する画像面積の割合である。この画像面積については、画像を形成する際の光書込処理における書込ドット数に基づいて算出することが可能である。図示のように、連続出力モードにおいては、平均画像面積率が高くなるほど、逆転写が発生し易くなっている。試験機においては、図示のように、平均画像面積率が１５［％］以上になると、逆転写率が急激に上昇し始める結果が得られた。
【００３６】
また、試験機を用いた実験により、トナーの逆転写は、温度や湿度が所定の閾値を下回り始めると、逆転写率が急激に上昇し始めることもわかった。実験では、温度１９［℃］以下、且つ湿度３０［％］以下という条件よりも低温低湿側になると、逆転写率が急激に上昇し始めた。
【００３７】
次に、実施形態に係るプリンタの特徴的な構成について説明する。
図６は、制御部によって実施される連続動作一時停止処理の制御フローを示すフローチャートである。図示のように、制御部は、連続出力モードを開始すると（Ｓ１のステップでＹ）、その連続出力モードについて、モノクロ画像を形成するモノクロモードであるか否かを判断する（Ｓ２）。モノクロモードにおいては、Ｙ，Ｍ，Ｃのトナー像を形成しないので、連続出力枚数がいくら増加しても、逆転写は発生しない。そこで、モノクロモードである場合には（Ｓ２でＹ）、画像形成動作を適宜一時停止させるための処理を実施することなく、制御フローをＳ１にリターンさせる。
【００３８】
一方、モノクロモードでない場合には（Ｓ２でＮ）、これから実施する連続出力モードにおいて、逆転写を発生させるおそれがある。そこで、まず、連続出力枚数ｎをゼロにリセットした後（Ｓ３）、１枚出力を終了するまで待機する（Ｓ４でＮ）。そして、１枚出力を終了すると（Ｓ４でＹ）、連続出力枚数ｎに１を加算した後（Ｓ５）、平均画像面積率Ｋを算出する（Ｓ６）。次いで、画像形成動作を一時停止させるべきタイミングであるか否かを判断するための処理を行う。具体的には、本プリンタにおいては、同タイミングとして、連続出力枚数ｎが５００枚に達し、環境が低温低湿であり、且つ平均画像面積率Ｋが１５［％］であるという条件を具備したとき（Ｓ７でＹ、Ｓ８でＹ、且つＳ９でＹ）を採用している。この条件を具備せず（Ｓ７でＮ、Ｓ８でＮ、又はＳ９でＮ）、且つ連続出力モードがまだ終了していない場合には（Ｓ１２でＮ）、制御フローをＳ３にループさせて、Ｓ３〜Ｓ９のフローを再実行する。これに対し、前述の条件を具備した場合には、画像形成動作を一時停止させるための一時停止処理を実施する（Ｓ１０）。このとき、転写バイアス印加手段たる１次転写電源による１次転写バイアスの印加も停止させる。その後、連続出力枚数ｎをゼロにリセットしてから（Ｓ１１）、連続出力モードがまだ終了していない場合には（Ｓ１２でＮ）、制御フローをＳ３にループさせて、Ｓ３〜Ｓ９のフローを再実行する。
【００３９】
なお、環境について低温低湿であるか否かを判断する閾値としては、温度９［℃］以下で且つ湿度３０［％］以下という値を採用している。また、画像形成動作の一時停止中でも、定着ユニットの定着ローラのヒーターに対する電源供給については一時停止せずに、定着ベルトを加熱し続けるようになっている。また、画像形成動作とは、少なくとも、プロセスユニットと中間転写ベルト６１とを駆動する動作のことを指す。
【００４０】
以上、実施形態に係るプリンタにおいては、連続出力モードにて、転写バイアス印加手段たる１次転写電源による１次転写バイアスの印加を定期的に一時停止させるようにしている。かかる構成では、連続出力モードの実施中に、ある程度まで上昇させてしまった中間転写ベルト６１の電位を、１次転写バイアスの印加の一時停止によって元の値にリセットすることで、連続出力モードにおけるトナーの逆転写の発生を抑えることができる。なお、１次転写バイアスの印加を一時停止させる際には、２次転写バイアスも同時に一時停止させるようにしている。２次転写バイアスも、ベルト電位のチャージアップに寄与している可能性があるからである。
【００４１】
なお、少なくとも１次転写バイアスの印加を一時停止すれば、画像形成動作まで一時停止させる必要は必ずしもない。例えば、１次転写バイアスの印加を一時停止させた状態で、プロセスユニットや中間転写ベルト６１を駆動し続けてもよい。
【００４２】
また、実施形態に係るプリンタにおいては、１次転写バイアスの印加を一時停止する際に、画像形成動作も一時停止させるようにしている。かかる構成では、１次転写バイアスの印加の一時停止中にプロセスユニットや中間転写ベルト６１を無駄に駆動することによる無駄なエネルギー消費の発生を回避することができる。
【００４３】
また、実施形態に係るプリンタにおいては、連続出力モードにて、画像形成動作を一時停止させている際にも、定着ユニットのヒーターに対する電源供給を継続して行わせるようにしている。かかる構成では、画像形成動作の一時停止を終えた時点で、定着ユニットの定着ベルトの温度を定着可能な温度まで昇温させているので、一時停止後に迅速に画像形成動作を再スタートすることができる。
【００４４】
また、実施形態に係るプリンタにおいては、連続出力モードにおける画像の連続出力数ｎと、連続出力した画像の平均画像面積率ｋと、温度及び湿度とに基づいて、１次転写バイアスの印加の一時停止タイミングを決定させるようにしている。かかる構成では、連続出力数ｎと、平均画像面積率ｋと、温度及び湿度とに基づいて、逆転写を顕著に発生させ始めるタイミングを精度よく予測して、そのタイミングで１次転写バイアスの印加の一時停止処理を実施することができる。なお、温度や湿度については、周知の温湿度センサによる検知結果に基づいて把握している。
【００４５】
また、実施形態に係るプリンタにおいては、連続出力数ｎが所定の閾値である５００枚に達したことに基づいて、１次転写バイアスの印加を一時停止させるようにしている。かかる構成では、図４のグラフに示したように、逆転写率を急激に上昇させ始めるタイミングで、一時停止処理を実施することができる。
【００４６】
また、実施形態に係るプリンタにおいては、平均画像面積率Ｋが所定の閾値である１５［％］以上になったことに基づいて、１次転写バイアスの印加を一時停止させるようにしている。かかる構成では、図５のグラフに示したように、逆転写率を急激に上昇させ始めるタイミングで、一時停止処理を実施することができる。
【００４７】
また、実施形態に係るプリンタにおいては、温度及び湿度が所定の閾値以下になったことに基づいて、１次転写バイアスの印加を一時停止させるようにしている。かかる構成では、既に説明したように、逆転写率を急激に上昇させ始めるタイミングで、一時停止処理を実施することができる。
【００４８】
また、実施形態に係るプリンタにおいては、複数の感光体のうち、何れか１つだけを用いて画像を形成する場合であるモノクロモード実行時には、連続出力モードであっても、その連続出力モードにおける１次転写バイアスの印加の一時停止を実施させないようにしている。かかる構成では、逆転写を引き起こすことのないモノクロモードでバイアス印加を一時停止させてしまうことによる無駄な待ち時間の発生を回避することができる。
【符号の説明】
【００４９】
３Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ：感光体（潜像担持体）
４Ｙ：現像装置（現像手段）
４３：定着ユニット
６１：中間転写ベルト（中間転写体）
Ｐ：記録シート（記録部材）
【先行技術文献】
【特許文献】
【００５０】
【特許文献１】特開２００８−２５６９２２号公報
【図１】
2010276890.tif 000003
【図２】
2010276890.tif 000004
【図３】
2010276890.tif 000005
【図４】
2010276890.tif 000006
【図５】
2010276890.tif 000007
【図６】
2010276890.tif 000008