(57)【要約】【課題】乳房超音波検査における診断を効率よく行なうこと。【解決手段】全体支持部１１は、第一プローブ支持部１２および第二プローブ支持部１３を支持し、第一プローブ支持部１２および第二プローブ支持部１３それぞれは、第一超音波プローブ１４および第二超音波プローブ１５それぞれを支持する。全体支持部１１は、第一超音波プローブ１４および第二超音波プローブ１５が仰向けとなった被検体の乳房に密着された状態で乳頭に対して対称に配置されるように設置され、第一プローブ支持部１２および第二プローブ支持部１３それぞれは、全体支持部１１の２本の滑動用レールに沿って被検体の体軸方向に対して垂直方向に連動してスライドする。これにより、第一超音波プローブ１４および第二超音波プローブ１５は、被検体の乳房に密着した状態で連動してスライドする。【選択図】        図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
超音波を送受信する超音波プローブを仰向けとなった被検体の乳房に沿って走査し、当該被検体の乳房の断層画像を撮影する超音波診断装置であって、
前記超音波プローブとして第一の超音波プローブおよび第二の超音波プローブを有し、
前記被検体の乳房に対して密着した状態で、当該被検体の乳房における所定の対象物に対して対称に配置された前記第一の超音波プローブおよび前記第二の超音波プローブを水平方向に連動して滑動させる滑動機構を備えたことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項２】
前記第一の超音波プローブおよび前記第二の超音波プローブそれぞれにおける超音波の送受信を交互に実行するように制御する送受信制御手段をさらに備えたことを特徴とする請求項１に記載の超音波診断装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、超音波診断装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、乳がんの早期発見を目的とする乳がん健診において、医師による視触診とともに、乳房Ｘ線撮影装置や超音波診断装置を用いた乳房の画像診断が行なわれている。
【０００３】
乳房Ｘ線撮影装置を用いて乳房のＸ線画像の撮影を行なうマンモグラフィは、腫瘍のみならず、乳がんの初期症状のひとつである微小石灰化を発見することに適した検査方法であるが、乳房Ｘ線画像においては、乳腺と腫瘍とのコントラストが微弱である。このため、乳腺組織の密度が高い患者の場合、乳房Ｘ線画像において腫瘍と乳腺との区別がつきにくくなってしまい、乳がんの兆候を見逃してしまう可能性がある。特に、日本女性において乳がんの罹患率が高いとされる４０歳代では、乳腺組織の密度が高い（乳腺が発達した）患者が多い。
【０００４】
一方、超音波診断装置によって得られる断層画像においては、乳腺は白く、腫瘍は黒く映し出されるため、乳腺組織の密度に左右されることなく、画像診断を行なうことができる。従って、特に、乳腺組織の発達している若い年齢層においては、乳房超音波検査法によって画像診断を行なうことが有効とされている。
【０００５】
ここで、乳房超音波検査においては、通常、技師が、仰向けとなった被検体の乳房に対して超音波プローブを手動で移動させて走査することで、超音波データを収集して断層画像の撮影が行なわれる。すなわち、技師は、乳房に当てたプローブをずらしながら撮影を行なって断層画像を記録し、医師は、技師により記録された断層画像を読影して診断を行なう。従って、異常部位（腫瘍部位）の撮影が的確に行なわれるか否か、また、集団検診などで大勢の受診者の断層画像の撮影が短時間で効率よく行なわれるか否かなど、乳房超音波検査における検査効率は、技師の技量に大きく依存する。
【０００６】
このため、近年、超音波プローブを機械的に走査することで、技師の技能に依存することなく乳房の断層画像を撮影する超音波診断装置の開発が進められている。具体的には、超音波プローブを、仰向けとなった被検体の乳房に接触するように、乳頭を中心に機械的に旋回させることで、超音波データを収集して断層画像を撮影する超音波診断装置が開示されている（例えば、特許文献１参照）。
【０００７】
【特許文献１】特開２００３−３１０６１４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
ところで、上記した従来の技術は、乳房超音波検査における診断を効率よく行なうことが困難であるという課題があった。
【０００９】
すなわち、上記した従来の技術を用いて、超音波プローブを機械的に回転させて複数の断層画像を撮影した場合、乳房は柔軟な組織であるため、乳房の形状は、撮影ごとに大きく変化してしまう。このため、医師は、撮影ごとに大きく異なる形状となった乳房の断層画像を読影して診断を行なうこととなり、乳房超音波検査における効率のよい診断を行なうことが困難であった。
【００１０】
そこで、この発明は、上述した従来技術の課題を解決するためになされたものであり、乳房超音波検査における診断を効率よく行なうことが可能となる超音波診断装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上述した課題を解決し、目的を達成するため、請求項１記載の本発明は、超音波を送受信する超音波プローブを仰向けとなった被検体の乳房に沿って走査し、当該被検体の乳房の断層画像を撮影する超音波診断装置であって、前記超音波プローブとして第一の超音波プローブおよび第二の超音波プローブを有し、前記被検体の乳房に対して密着した状態で、当該被検体の乳房における所定の対象物に対して対称に配置された前記第一の超音波プローブおよび前記第二の超音波プローブを水平方向に滑動させる滑動機構を備えたことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１２】
請求項１記載の本発明によれば、乳房超音波検査における診断を効率よく行なうことが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下に添付図面を参照して、この発明に係る超音波診断装置の好適な実施例を詳細に説明する。
【実施例】
【００１４】
まず、本実施例における超音波診断装置の構成について、図１を用いて説明する。図１は、本実施例における超音波診断装置の構成を説明するための図である。
【００１５】
図１に示すように、本実施例における超音波診断装置１は、超音波走査部１０と、装置本体２０と、ユーザインタフェース３０とから構成される。
【００１６】
超音波走査部１０は、寝台に仰向けに寝た状態にある被検体の乳房に対して超音波を送信し、当該被検体の乳房からの反射波を受信する超音波プローブを備え、装置本体２０に接続される。
【００１７】
ここで、本実施例における超音波走査部１０は、図１に示すように、第一超音波プローブ１４および第二超音波プローブ１５からなる２つの超音波プローブを有する。
【００１８】
なお、本実施例では、超音波プローブとして、複数の超音波振動子が所定方向（走査方向）に１例に配列された１次元超音波プローブを用いる場合について説明するが、本発明はこれに限定されるものではなく、超音波振動子がマトリックス（格子）状に配置された２次元超音波プローブを用いる場合であってもよい。
【００１９】
第一プローブ支持部１２は、第一超音波プローブ１４を支持し、第二プローブ支持部１３は、第二超音波プローブ１５を支持する。例えば、図２に示すように、第一プローブ支持部１２または第二プローブ支持部１３は、それぞれの揺動軸を介して、第一超音波プローブ１４または第二超音波プローブ１５を支持する。これにより、第一超音波プローブ１４または第二超音波プローブ１５は、揺動軸を中心にして自在に傾斜することが可能となる。なお、図２は、第一プローブ支持部および第二プローブ支持部を説明するための図である。
【００２０】
図１に戻って、全体支持部１１は、第一プローブ支持部１２および第二プローブ支持部１３を支持する。例えば、全体支持部１１は、図３の（Ａ）に示すように、アルファベットの「Ｈ」の形状を有する２つの支柱が２本の滑動用レールによって連結されており、第一プローブ支持部１２および第二プローブ支持部１３は、これら２本の滑動用レールそれぞれにて支持される。なお、図３は、全体支持部を説明するための図である。
【００２１】
そして、全体支持部１１は、図３の（Ｂ）に示すように、超音波診断装置１を操作する技師により、寝台に仰向けとなった被検体の体軸方向に対して滑動用レールが垂直となるように配置される。なお、第一プローブ支持部１２に支持された第一超音波プローブ１４と、第二プローブ支持部１３に支持された第二超音波プローブ１５とは、被検体の乳房における乳頭に対して対称に配置されるように、技師により調整される。ここで、第一超音波プローブ１４および第二超音波プローブ１５それぞれは、図２に示した揺動軸により、被検体の乳房に対して密着するように傾斜する。なお、全体支持部１１は、滑動用レールの高さが被検体の乳房の高さに応じて調整可能となるように構成されている場合であってもよい。
【００２２】
図１に戻って、ユーザインタフェース３０は、入力部３１と表示部３２とを備え、装置本体２０に接続される。
【００２３】
入力部３１は、ボタン、マウス、キーボードなどを備え、超音波診断装置１を操作する技師からの断層画像の撮影条件、撮影開始要求などを受け付けて入力し、入力された情報は、後述する装置本体２０が備える滑動制御部２１、送受信制御部２２および表示制御部２７に転送される。
【００２４】
表示部３２は、後述する装置本体２０が備える表示制御部２７の制御に従って、生成された断層画像を表示したり、入力部３１によって各種操作を受け付けるためのＧＵＩ（Graphical  User  Interface）を表示したりするためのモニタを備える。
【００２５】
装置本体２０は、超音波走査部１０およびユーザインタフェース３０に接続され、入力部３１が受け付けた技師からの断層画像の撮影開始要求に基づいて、超音波走査部１０および表示部３２を制御する装置であり、図１に示すように、滑動制御部２１と、送受信制御部２２と、送信部２３と、受信部２４と、信号処理部２５と、画像生成部２６と、表示制御部２７とを備える。
【００２６】
送信部２３は、第一超音波プローブ１４および第二超音波プローブ１５に電気信号を供給して超音波を発生させる。受信部２４は、第一超音波プローブ１４および第二超音波プローブ１５が受信した反射波のデータ（エコー信号）を取得する。ここで、受信部２４は、第一超音波プローブ１４および第二超音波プローブ１５それぞれの各超音波振動子から出力される反射信号の増幅、Ａ／Ｄ変換および加算を行なう。
【００２７】
送受信制御部２２は、送信部２３および受信部２４による超音波の送受信のタイミングを制御するが、これについては、後に詳述する。
【００２８】
信号処理部２５は、受信部２４が取得したエコー信号に対してバンドパスフィルタ処理、検波処理、対数増幅処理、包絡線検波処理などの処理を行なうことで、エコー信号の強度が輝度で表現されるデータを生成する。
【００２９】
画像生成部２６は、信号処理部２５が生成したデータから断層画像（Ｂモード画像）を生成する。
【００３０】
表示制御部２７は、画像生成部２６が生成した断層画像（Ｂモード画像）を表示部３２のモニタにて表示するように制御する。
【００３１】
このように、本実施例における超音波診断装置１は、第一超音波プローブ１４および第二超音波プローブ１５を被検体の乳房に沿って走査し、当該被検体の乳房の断層画像を撮影するが、以下で説明する滑動制御部２１および送受信制御部２２の処理により、乳房超音波検査における診断を効率よく行なうことが可能となることに主たる特徴がある。
【００３２】
この主たる特徴について、図４〜６を用いて説明する。なお、図４は、滑動制御部を説明するための図であり、図５は、滑動機構の一例を説明するための図であり、図６は、送受信制御部を説明するための図である。
【００３３】
図３の（Ｂ）を用いて説明したように、技師によって全体支持部１１が寝台に仰向けとなった被検体の上に配置されることで、第一超音波プローブ１４および第二超音波プローブ１５は、被検体の乳房に対して密着された状態で、被検体の乳房における乳頭に対して対称に配置される。これにより超音波走査部１０の設置、すなわち、断層画像の撮影準備が終了する。
【００３４】
撮影準備が終了すると、技師は、入力部３１を介して断層画像の撮影開始要求を入力し、入力部３１は、技師から受け付けた断層画像の撮影開始要求を滑動制御部２１に転送する。
【００３５】
滑動制御部２１は、断層画像の撮影開始要求を受信すると、第一超音波プローブ１４および第二超音波プローブ１５を被検体の乳房に密着した状態で水平方向に滑動させるように、全体支持部１１を制御する。
【００３６】
具体的には、滑動制御部２１は、図４に示すように、全体支持部１１が備える２本の滑動用レールそれぞれに沿って第一プローブ支持部１２と第二プローブ支持部１３とを連動して水平方向にスライドさせるように制御する。これにより、第一超音波プローブ１４および第二超音波プローブ１５は、乳房に対して密着された状態のまま、被検体の体軸に対して垂直方向に連動してスライドする。
【００３７】
例えば、図５に示すように、滑動用レールそれぞれは、その両端に２つのモータを有し、これら２つのモータには、ベルトが取り付けられている。そして、滑動制御部２１が滑動用レールの両端にある２つのモータを同時に回転させることにより、ベルトの上に設置される第一プローブ支持部１２または第二プローブ支持部１３は、滑動用レールに沿って連動して水平移動し、その結果、第一超音波プローブ１４および第二超音波プローブ１５も、乳房に対して密着された状態のまま、連動してスライドする。
【００３８】
上述した送受信制御部２２は、滑動制御部２１の制御により第一超音波プローブ１４および第二超音波プローブ１５が水平移動を開始すると、図６に示すように、第一超音波プローブ１４および第二超音波プローブ１５それぞれにおける超音波の送受信が交互に実行されるように、送信部２３および受信部２４を制御する。
【００３９】
なお、水平移動を開始した第一超音波プローブ１４および第二超音波プローブ１５それぞれが受信した反射波それぞれから、上述した受信部２４、信号処理部２５および画像生成部２６の処理により断層画像が順次生成され、表示制御部２７は、第一超音波プローブ１４が受信した反射波に基づく複数の断層画像と、第二超音波プローブ１５が受信した反射波に基づく複数の断層画像とを表示部３２にて表示するように制御する。また、生成された断層画像は、第一超音波プローブ１４が受信した反射波に基づく画像であるのか、第二超音波プローブ１５が受信した反射波に基づく画像であるのかを示す付帯情報が付与されたうえで、図示しない装置本体２０の記憶部に格納される。
【００４０】
上述してきたように、本実施例では、第一超音波プローブ１４および第二超音波プローブ１５は、仰向けとなった被検体の乳房に密着された状態で乳頭に対して対称に配置される。そして、第一超音波プローブ１４および第二超音波プローブ１５は、滑動制御部２１の制御により、被検体の乳房に密着した状態で被検体の体軸方向に対して垂直方向に水平移動する。これにより、２つの超音波プローブによって乳房の形を整えながら乳房を走査して複数の断層画像が撮影され、医師は形状が一定した状態での乳房の断層画像を読影することができ、上記した主たる特徴の通り、乳房超音波検査における診断を効率よく行なうことが可能となる。また、乳房全体を２本の超音波プローブによって同時に走査するので、検査時間を半減することができ、乳房超音波検査を短時間で行なうことが可能となる。
【００４１】
また、本実施例では、送受信制御部２２は、第一超音波プローブ１４および第二超音波プローブ１５それぞれにおける超音波の送受信が交互に実行されるように、送信部２３および受信部２４を制御するので、超音波の送受信時に第一超音波プローブ１４および第二超音波プローブ１５の間で干渉が発生することが回避されて断層画像の画質を保証することができ、乳房超音波検査における診断をさらに効率よく行なうことが可能となる。
【００４２】
なお、本実施例では、第一超音波プローブ１４および第二超音波プローブ１５が被検体の体軸方向に対して垂直方向に水平移動する場合について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、第一超音波プローブ１４および第二超音波プローブ１５が被検体の体軸方向に沿って水平移動する場合であってもよい。これについて、図７を用いて説明する。図７は、本実施例における変形例を説明するための図である。
【００４３】
具体的には、図７に示すように、全体支持部１１を構成する滑動用レールにより支持される第一プローブ支持部１２と第二プローブ支持部１３との長さを非対称とすることで、第一超音波プローブ１４および第二超音波プローブ１５を被検体の乳房に密着させた状態で、かつ、被検体の乳房における乳頭に対して対称となるように、超音波走査部１０を設置することができる。これにより、第一超音波プローブ１４および第二超音波プローブ１５は、滑動制御部２１の制御により、被検体の体軸方向に沿って連動してスライドすることができる。
【００４４】
また、超音波プローブの走査により乳房の形状が変化することを回避するのみならば、２つの超音波プローブのうちどちらか一方を、ダミーとする場合であってもよい。例えば、第一超音波プローブ１４と同様の形状および重さを有するダミープローブを第二超音波プローブ１５とし、ダミープローブと第二プローブ支持部１３とが揺動軸を介して連結される場合であってもよい。
【産業上の利用可能性】
【００４５】
以上のように、本発明に係る超音波診断装置は、超音波を送受信する超音波プローブを仰向けとなった被検体の乳房に沿って走査し、当該被検体の乳房の断層画像を撮影する場合に有用であり、特に、乳房超音波検査における診断を効率よく行なうことに適する。
【図面の簡単な説明】
【００４６】
【図１】本実施例における超音波診断装置の構成を説明するための図である。
【図２】第一プローブ支持部および第二プローブ支持部を説明するための図である。
【図３】全体支持部を説明するための図である。
【図４】滑動制御部を説明するための図である。
【図５】滑動機構の一例を説明するための図である。
【図６】送受信制御部を説明するための図である。
【図７】本実施例における変形例を説明するための図である。
【符号の説明】
【００４７】
１  超音波診断装置
１０  超音波走査部
１１  全体支持部
１２  第一プローブ支持部
１３  第二プローブ支持部
１４  第一超音波プローブ
１５  第二超音波プローブ
２０  装置本体
２１  滑動制御部
２２  送受信制御部
２３  送信部
２４  受信部
２５  信号処理部
２６  画像生成部
２７  表示制御部
３０  ユーザインタフェース
３１  入力部
３２  表示部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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