(57)【要約】      （修正有）【課題】トナーセンサの誤検知を防ぎ且つトナー収容部の排出能力を高める。【解決手段】トナー収容部は、ハウジング１４０と、該ハウジング内に設けられたトナー攪拌用アジテータ１４１と、前記ハウジング内の一側部に該トナー攪拌用アジテータの回転駆動軸１４１２と平行に設けられたトナー搬送排出用スクリュー１４２と、前記ハウジング内に収容されているトナーの残量を検知するトナーセンサ１４３とよりなり、前記トナー攪拌用アジテータの先側には、可撓性の羽根シート１４１１が設けられており、前記羽根シートは、前記前記トナー攪拌用アジテータの回転に伴い回転して前記トナーセンサの検知面１４３０に接触した状態で動いて該検知面を清掃するとともに、前記トナー搬送排出用スクリュー側にトナーを掻き上げるよう構成されていることを特徴とする。【選択図】図４
2010243558.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像器を含む画像形成プロセス部と、該画像形成プロセス部に関連付けて配置されるトナー収容部とを繋いでトナーの搬送系が構成される画像形成装置であって、
前記トナー収容部は、ハウジングと、該ハウジング内に設けられたトナー攪拌用アジテータと、前記ハウジング内の一側部に該トナー攪拌用アジテータの回転駆動軸と平行に設けられたトナー搬送排出用スクリューと、前記ハウジング内に収容されているトナーの残量を検知するトナーセンサとよりなり、
前記トナー攪拌用アジテータの先側には、可撓性の羽根シートが設けられており、
前記羽根シートは、前記トナー攪拌用アジテータの回転に伴い回転して前記トナーセンサの検知面に接触した状態で動いて該検知面を清掃するとともに、前記トナー搬送排出用スクリュー側にトナーを掻き上げるよう構成されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１において、
前記羽根シートは、前記トナー攪拌用アジテータの先側に着脱可能な取付部材を介して取付けられるとともに、前記トナー搬送排出用スクリュー側にトナーが至るまで、前記ハウジングの底壁部に前記羽根シートの先側が弾性的撓みを伴って接触した状態で動き、弾性反力を利用してトナーを掻き上げるよう構成されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１または請求項２において、
前記羽根シートの自由端から前記回転駆動軸側に延びるスリットが設けられ、複数の可撓片が形成されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１〜請求項３のいずれか１項において、
前記トナーセンサが圧電方式のセンサであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項４において、
前記圧電方式のセンサは、その検知面が鉛直方向に略平行となるように、前記ハウジング内に収容されることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ファクシミリ装置、複写機あるいはプリンタ（これらの複合機も含む）等の画像形成装置に関し、詳しくは、電子写真方式の画像形成装置の改良に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、電子写真方式による画像形成装置においては、以下の流れで画像を形成し記録紙に画像を印刷するものが知られている。
まず用紙カセット等を備えた記録紙供給部から、１枚ずつ記録紙を繰出し、用紙搬送路の途中に設けられた搬送ローラ対（レジストローラ対）を経て、電子写真記録部の感光体ドラム及び転写ローラのニップ部に搬送する。現像器からトナーを供給して、感光体ドラムの表面の静電潜像を現像し、トナー画像を記録紙に転写させる。トナー画像を定着器で永久画像として定着させた後、記録紙を排出させる。
【０００３】
下記特許文献１〜下記特許文献３には、前記したような画像形成装置の現像器が開示されている。
下記特許文献１には、トナーを攪拌するローラとは独立した羽車に清掃部材が取付けられているものが記載されている。
下記特許文献２には、現像器内に設けられ現像剤を攪拌搬送するローラに清掃部材が取付けられているものが記載されている。
下記特許文献３には、トナータンク内のトナーを攪拌するためのローラにクリーニングフィルムが取付けられているものが記載されている。
これらはいずれも、トナーセンサの表面に接触した状態で動いて、トナーセンサの表面を清掃し、トナーセンサの表面にトナー或いは現像剤が堆積することを防止し、これによってトナーセンサの誤検出が防止できるとされている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開平４−３５３８３２号公報
【特許文献２】特開平１１−１３３７２６号公報
【特許文献３】特開昭６３−８５７７０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
このように現像器に設けられるトナーセンサの表面へのトナー付着の問題を解決するためには、上述のような清掃部材が不可欠ではある。
しかしながら、トナーの付着は、高温且つ多湿の環境下に設置された場合に発生し、一般的な環境下においては発生しない場合もある。よって、トナーセンサの清掃のためだけに用いられる予防保全的な部品は、部品点数の削減の観点から、できれば廃止したいものである。しかしながら、画像形成装置の信頼性を確保するためには廃止できない部品といえる。
【０００６】
一方、上述したような画像形成装置においては、現像器本体へトナーの補給をする際に、現像器とは別体に設けられたトナー収容部（トナーホッパー）を介してトナーカートリッジからトナーを搬送する構成を採用した画像形成装置がある。
この場合、トナー攪拌用アジテータには、トナーを攪拌するだけでなく、トナー収容部内に設けられたトナー搬送排出用スクリュー側にトナーを掻き上げ、現像器本体側にトナーがスムーズに供給できる排出能力が求められる。
【０００７】
本発明は、前記課題を解決するために提案され、その目的は、トナーセンサの誤検知を防ぎ且つトナー収容部の排出能力を高めることができる画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
前記目的を達成するために、本発明に係る画像形成装置は、現像器を含む画像形成プロセス部と、該画像形成プロセス部に関連付けて配置されるトナー収容部とを繋いでトナーの搬送系が構成される画像形成装置であって、前記トナー収容部は、ハウジングと、該ハウジング内に設けられたトナー攪拌用アジテータと、前記ハウジング内の一側部に該トナー攪拌用アジテータの回転駆動軸と平行に設けられたトナー搬送排出用スクリューと、前記ハウジング内に収容されているトナーの残量を検知するトナーセンサとよりなり、前記トナー攪拌用アジテータの先側には、可撓性の羽根シートが設けられており、前記羽根シートは、前記前記トナー攪拌用アジテータの回転に伴い回転して前記トナーセンサの検知面に接触した状態で動いて該検知面を清掃するとともに、前記トナー搬送排出用スクリュー側にトナーを掻き上げるよう構成されていることを特徴とする。
【０００９】
本発明においては、羽根シートは、前記トナー攪拌用アジテータの先側に着脱可能な取付部材を介して取付けられるとともに、前記トナー搬送排出用スクリュー側にトナーが至るまで、前記ハウジングの底壁部に前記羽根シートの先側が弾性的撓みを伴って接触した状態で動いて弾性反力を利用してトナーを掻き上げるよう構成されているものとしてもよい。
また本発明において、羽根シートの自由端から前記回転駆動軸側に延びるスリットが設けられ、複数の可撓片が形成されているものとしてもよい。
更に本発明において、トナーセンサが圧電センサであり、その検知面が鉛直方向に略平行となるように前記ハウジング内に収容されているものとしてもよい。
【発明の効果】
【００１０】
本発明の画像形成装置によれば、トナー攪拌用アジテータの先側に設けられた羽根シートが、トナー攪拌用アジテータの回転に伴い回転して、トナーセンサの検知面に接触した状態で動いて該検知面を清掃する。よって羽根シートは、トナー収容部内のトナーが凝集しないよう攪拌しながらトナーセンサの検知面を清掃するので、該検知面にトナーが凝集して付着或いは堆積し、誤検知の要因になることを防止することができる。
また羽根シートはハウジング内の一側部に設けられたトナー搬送排出用スクリュー側にトナーを掻き上げるよう構成されているので、トナー収容部内のトナーを効率よくトナー搬送排出用スクリューを通じて現像器に供給することができる。そして、トナー収容部のトナーを排出させる能力を向上させることができる。
このように上記羽根シートは、トナーセンサの清掃機能、トナーの攪拌機能、及びトナー搬送排出用スクリューへの供給機能といった複数の機能を併せ持っているため、部品点数の軽減にも寄与できる。
【００１１】
羽根シートをトナー攪拌用アジテータの先側に着脱可能な取付部材を介して取付けられるようにした場合は、羽根シートの着脱或いは交換を容易にすることができる。また画像形成装置を解体する場合には、部品を解体しやすいので、リサイクル部品と分別しやすい。
そして羽根シートはトナー搬送排出用スクリュー側にトナーが至るまで、ハウジングの底壁部に前記羽根シートの先側が接触した状態で動いて弾性撓み作用を利用してトナーを掻き上げるよう構成してもよい。これによれば、より一層効率よくトナー搬送排出用スクリュー側にトナーを掻き上げることができ、トナーを排出する能力の向上を図ることができる。
【００１２】
羽根シートの自由端から前記回転駆動軸側に延びる複数のスリットを設け、複数の細長可撓片が形成されるようにした場合は、羽根シートを設けることによる回転駆動軸の回転抵抗の増大及び羽根シートの先側の摺り合いによって生じる抵抗を低減することができる。
よって、トナー攪拌用アジテータを回転させるための駆動力を極端に強める必要がない。また羽根シートにスリットを設けることにより、羽根シートが接触した状態で動く力が弱まるので、トナーを攪拌或いは掻き上げるときに生じる騒音の発生を低減させることができる。
トナーセンサが圧電センサであり、その検知面が鉛直方向に略平行となるように前記ハウジング内に収容されるようにした場合は、圧電方式のセンサの検知面上のトナーが自重によりその面上に留まりにくい構成とすることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明の画像形成装置の一実施形態を示す概略縦断面図である。
【図２】同画像形成装置におけるトナー収容部を含むトナーの搬送系を示す概略平面図である。
【図３】同画像形成装置におけるトナー収容部の一部分解全体斜視図である。
【図４】図２におけるＸ−Ｘ線縦断面図である。
【図５】同画像形成装置に設けられるトナー攪拌用アジテータの概略斜視図、
【図６】図５に示すトナー攪拌用アジテータを裏面からみた概略分解斜視図である。
【図７】同トナー攪拌用アジテータに設けられる羽根シートの変形例を示す図であり、トナー攪拌用アジテータの概略平面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下に、本発明の実施の形態について、図面を参照しながら説明する。
図１に示す画像形成装置１００は、電子写真方式の記録部を備えるプリンタを例示しているが、これに限られず、画像読取機能を有する複写機、ファクシミリ装置あるいはこれらの機能を兼ね備えたいわゆる複合機等であっても良いことは言うまでもない。
図例の画像形成装置１００の装置本体１は、記録紙（用紙）の記録紙供給部２と、電子写真方式で記録紙に画像を記録する画像記録部３と、印字後の記録紙を排出する排出部４とが、この順序で高さ方向に層積されて構成されている。
【００１５】
記録紙の記録紙供給部２は、多数枚の記録紙を堆積収納し得る抜差し可能な記録紙供給カセット２０と、記録紙供給カセット２０における記録紙の供給方向前端部に設置されたセパレートローラ２１と、セパレートローラ２１の周面に接する分離パッド２２とよりなる。
尚、記録紙供給カセット２０の下に、更にオプションカセット（不図示）を設け、２段以上のマルチカセットシステムとしてもよい。また分離パッド２２に代えリタードローラとすることも可能である。
【００１６】
画像記録部３は、感光体ドラム５の周囲に、帯電器６、ＬＥＤ等からなる露光器７、現像器８、転写ローラ９及びクリーニング装置１０をこの順序で配したプロセス部と、その下流側に設けられる定着器１１とより構成される。
これらプロセス部は、感光体ドラム５、帯電器６、クリーニング装置１０を一括したドラムユニット５０と、現像器ハウジング８１、攪拌搬送スクリュー８２、８３等を一括した現像器ユニット８０とよりなる画像形成プロセス部６０とされる。ドラムユニット５０及び現像器ユニット８０は、装置本体１に対してその前面側より、個々にあるいは両者を所定の結合手段で結合した状態で着脱可能に装着される。
また、露光器７及び転写ローラ９を除く全てのプロセス部を一括して画像形成プロセス部６０とすることも可能である。これら画像形成プロセス部６０は、消耗品として適宜新品に交換される。ここで、装置本体１の前面側とは、図１における紙面手前側を言い、記録紙供給カセット２０も装置本体１に対して前面側より抜差し可能とされている。
【００１７】
図例の現像器ユニット８０は、２成分（補給トナーとキャリア）現像剤を用いる方式の現像器８である。樹脂成型された現像器ハウジング８１内に補給トナーとキャリアを収容し、２本の平行な攪拌搬送スクリュー８２、８３で攪拌及び搬送しながら、バイアス印加された現像ローラ８４にトナーを供給するよう構成されている。
現像器ハウジング８１の外面には磁気センサ８５が付設され、現像器ハウジング８１内のトナー濃度（トナーとキャリアの混合比）が常時検出される。
この現像器ユニット８０から離間した位置には、後述するトナーボトル１６とトナーホッパー１４（トナー収容部）とが設置される。磁気センサ８５により現像器ハウジング８１内のトナー濃度が低下したことが検出されると、トナーホッパー１４からトナー搬送路１５を介して、トナーが現像器ハウジング８１内に補給される。
【００１８】
定着器１１は、ドラムユニット５０の下流側に設けられ、互いに接するように配置されたヒートローラ１２とプレスローラ１３とを備えている。
現像器８の上流側近傍にはレジストローラ対４０が設けられ、記録紙供給カセット２０から１枚ずつ分離繰出された記録紙を、レジストローラ対４０によりレジストして、感光体ドラム５と転写ローラ９とのニップ部に導入する構成としている。
さらに、定着器１１の下流側には、切替ゲート４１、排出ローラ対４２及び排出トレイ４３が連設され、これらによって排出部４が構成されている。
【００１９】
前記構成の画像形成装置１００においては、ファクシミリ或いはパソコン等の外部端末から送信された画像情報が、帯電器６によって一様に帯電された感光体ドラム５の表面に、露光器７によって光情報として書き込まれる。感光体ドラム５の表面には光情報に基づく静電潜像が形成される。この静電潜像は、現像器８によって現像され、転写ローラ９において、レジスト導入された記録紙にトナー画像として逐次転写される。
詳しくは、この現像の際、光の照射により電位が変化した部分には、現像器８との電位差によりトナーが感光体ドラム５に吸引されて黒部分となり、その他の部分にはトナーは吸引されず白部分となる。そして全体として、画像情報に基づく白黒トナー画像が形成されて記録紙に転写される。
【００２０】
前記のように記録紙に転写されたトナー画像は、定着器１１によって永久画像として定着され、永久画像が形成された記録紙は、切替ゲート４１を押し上げ、排出ローラ対４２を介して排出トレイ４３に排出される。
この一連の記録紙の搬送は、記録紙供給カセット２０からの繰出し直後に略垂直（鉛直）に立ち上がり、排出ローラ対４２では記録紙供給カセット２０からの繰出し方向とは略１８０度の方向にＵターンするように形成された主搬送パス１１０に沿ってなされる。このようなレイアウト構成により、装置全体のコンパクト化が図られる。
【００２１】
図例の画像形成装置１００は、両面記録機能を備えており、主搬送パス１１０の切替ゲート４１の取付け位置から、レジストローラ対４０の上流側で主搬送パス１１０に循環合流する反転搬送パス１１１が形成されている。
また、図例の画像形成装置１００は、記録紙の手差機能を更に備えており、装置本体１の側部には開閉が可能な手差トレイ１０１が付設されている。
手差トレイ１０１の前端部には手差分離ローラ２３と摩擦分離パッド２４とが接触した状態で設けられ、その更に下流側には主搬送パス１１０に合流する手差搬送パス１１２が連なって設けられている。
【００２２】
次に、本実施形態に係る画像形成装置１００におけるトナーの搬送系について、図１及び図２を参照しながら説明する。
図２は、トナーボトル１６と、トナーホッパー１４と、画像形成プロセス部６０とが設置された位置関係を概略的に示す平面図である。
図例の画像形成装置１００におけるトナーの搬送系は、現像器８を含む画像形成プロセス部６０と、画像形成プロセス部６０に関連付けて配置されるトナーホッパー１４と、トナーボトル１６とを繋いで構成されている。
【００２３】
トナーボトル１６は、先細り円筒状の樹脂材製などからなる容器本体１６０よりなり、容器本体１６０内には、現像器ユニット８０へ補給するトナーが予め充填されている。
トナーボトル１６は、先細り形状となっている端部を前端１６０１とし、該前端１６０１には容器本体１６０に充填されているトナーをトナーホッパー１４に吐出する吐出口１６０２（図４参照）が設けられている。
トナーボトル１６は、装置本体１の前面側（図２の紙面下方）に設けられた開閉扉１０３を開けた状態で装着される。トナーボトル１６は、先細り形状の該前端１６０１が装置本体１の奥側（トナーホッパー１４側、図２の紙面上方）になるようボトル保持台１６２上に寝かせるように装着される。詳しくは、ボトル保持台１６２の上方に設けられた筒状のボディ装着部１６３に容器本体１６０のボディ１６００部分が装着され、ボトル前端装着部１６１に容器本体１６０の前端１６０１部分が装着される。そして、この装着により、後述するトナーホッパー１４と、トナーボトル１６とが接合されて、現像器８へのトナーの受渡し部が構成される。
【００２４】
画像形成装置１００は、トナーボトル１６がボディ装着部１６３に装着されたことを検知する検知部（不図示）と、トナーボトル１６の回転を駆動させるタイミングを制御する制御部（不図示）と備えている。該制御部の制御信号に基いてモータ（不図示）が駆動し、トナーボトル１６が回転するようになっている。容器本体１６０の内面には、螺旋状に突部１６４（外側からみれば溝状）が形成されている。よってトナーボトル１６の回転に伴い、容器本体１６０内に収容されているトナーが螺旋状の突部１６４で押出されるように前端１６０１側（トナーホッパー１４側）への搬送される。
【００２５】
ボトル前端装着部１６１の内周側には、ボトル前端支持部１６５（図４参照）が更に設けられている。該ボトル前端支持部１６５は、容器本体１６０の回転とともにボトル前端支持部１６５も回転するようになっており、このボトル前端支持部１６５にも容器本体１６０の吐出口１６０２と連通するように吐出口１６５０（図４参照）が設けられている。
またボトル前端装着部１６１には下向きに開口した開口部１６１０（図４参照）が設けられている。
よって、以下の流れでトナーボトル１６内のトナーがトナーホッパー１４に受け渡される。容器本体１６０とボトル前端支持部１６５とが同期して回転し、この回転に伴い容器本体１６０の吐出口１６０２及びボトル前端支持部１６５の吐出口１６５０（図４参照）の位置が変わる。またこの回転に伴い、上述したように突部１６４の効果によって容器本体１６０内のトナーが前端１６０１側へと搬送される。
容器本体１６０の吐出口１６０２及びボトル前端支持部１６５の吐出口１６５０がトナーボトル１６の回転によって下方位置に到達したとき、前端１６０１側へと搬送されたトナーがこれら吐出口１６０２、１６５０からトナーホッパー１４側へ落下し吐出される。
こうして、常時開口状態のボトル前端装着部１６１の開口部１６１０及び後記するトナーホッパー１４のトナー受入口１４４を通じてトナーホッパー１４内にトナーが供給される。
なお、トナーボトル１６はその回転が停止するときにはボトル前端支持部１６５及び容器本体１６０の吐出口１６０２、１６５０は上方位置に向くよう（図４の状態）回転制御がなされている。
【００２６】
次に図３及び図４を参照しながら、トナーホッパー１４の構成について説明する。
トナーホッパー１４は、上記したホッパー保持台１６２の奥側に設けられ、吐出口１６０２、１６５０から吐出されるトナーを受け入れるためにボトル前端装着部１６１の直下に配置される。トナーホッパー１４とボトル前端装着部１６１とはビスなどの連結具１８で連結されている。図３の１９は連結具１８がねじ込まれるねじ穴である。
トナーホッパー１４は、ハウジング１４０と、トナー攪拌用アジテータ１４１と、トナー搬送排出用スクリュー１４２と、トナーセンサ１４３と、トナー受入口１４４とを備えている。
【００２７】
平面視で略方形の箱型に形成されたハウジング１４０は、樹脂材製などからなり、トナーボトル１６の吐出口１６０２から吐出したトナーを受け入れるために上方に向いて開口したトナー受入口１４４を備えている。トナー受入口１４４はボトル前端装着部１６１と連結された状態においてボトル前端装着部１６１の開口部１６１０と常に連通状態となっている。そして上記したとおり、トナーボトル１６が回転してその吐出口１６０２が下向きになったときに、トナーが供給されるようになっている。
ハウジング１４０内には、トナーホッパー１４に供給されたトナーが凝集しないようトナーを攪拌するトナー攪拌用アジテータ１４１が回転駆動軸１４１２に取付けられている。トナー攪拌用アジテータ１４１は、攪拌搬送フィン１４１０を備えており、その先側には樹脂フィルムなどの可撓性樹脂素材で形成された羽根シート１４１１が設けられている。このトナー攪拌用アジテータ１４１の構成については後に詳述する。
【００２８】
ハウジング１４の内壁１４００（底壁部）は、回転するトナー攪拌用アジテータ１４１の軌道に沿うよう回転駆動軸１４１２と同心に且つ断面半円弧状に形成されている。ハウジング１４の内壁１４００の一側面にはトナーホッパー１４内のトナーの残量を検知するためのトナーセンサ１４３の検知面１４３０を露出させるための孔部１４０１が形成されている。孔部１４０１は、回転駆動軸１４１２が設置された位置と略同じ高さになる位置に形成されることが望ましい。トナーボトル１６内のトナーがなくなっても、トナーホッパー１４内に所定枚数の画像記録が行える量のトナーを確保するためである。
ここでトナーの残量を検知するトナーセンサ１４３は特に限定されるものではないが、本実施例ではキャリアを含んでいないトナーの残量を検知する圧電方式のセンサを用いることができる。圧電方式センサは、その検知面が常時微振動しており、検知面上にトナーが不着して微振動が阻害されることにより、トナーの有無を検知するセンサである。また、圧電方式のセンサは、その検知面が鉛直方向に略平行となるようハウジング１４に固定される。このため、圧電方式のセンサの検知面上のトナーは自重によりその面上に留まりにくい。
【００２９】
ハウジング１４０の一側部には、トナー攪拌用アジテータ１４１が取付けられた回転駆動軸１４１２と平行にトナー搬送排出用スクリュー１４２が設けられている。ここでトナー搬送排出用スクリュー１４２は、装置本体１内に設置される駆動源（不図示）との連結によって、回転するよう構成されている。またトナー攪拌用アジテータ１４１は、装置本体１内に設置される駆動源（不図示）との連結によって回転する。
【００３０】
トナー搬送排出用スクリュー１４２が設けられる位置は、構造上現像器ユニット８０にトナーを搬送するため、トナーホッパー１４の排出側に設けられた排出搬送路１７と連なってハウジング１４０の一側部のやや上方に設けられる。そしてトナー攪拌用アジテータ１４１によってトナー搬送排出用スクリュー１４２側に掻き上げられたトナーは、トナー搬送排出用スクリュー１４２により、トナーホッパー１４の排出側に連結された排出搬送路１７を通じ、補給トナー搬送路１５に向けて搬送される。
補給トナー搬送路１５に搬送されたトナーは、補給トナー搬送路１５内に設けられた搬送スクリュー（不図示）によって、現像器ユニット８０（画像形成プロセス部６０）へ搬送される。
ここで、トナー搬送排出用スクリュー１４２及び前記搬送スクリューは、磁気センサ８５の検出情報に基づき作動し制御され、現像器ユニット８０に補給されるトナー量が制御されている。
そして現像器ユニット８０に搬送され補給されたトナーは、現像器ハウジング８１内に補給され、前記したように、感光体ドラム５に吸引されて、画像情報に基づく白黒トナー画像が形成されて記録紙に転写されるのである。
【００３１】
図４の要部拡大図に示すように、トナー攪拌用アジテータ１４１の先側に設けられた羽根シート１４１１は、トナー攪拌用アジテータ１４１の回転に伴い回転する。羽根シート１４１１は上述したようにＰＥＴなどの樹脂フィルムなどからなり、トナーセンサ１４３の検知面１４３０に弾性的に撓んだ状態で接触し、この状態で動くよう構成されている。すなわち羽根シート１４１１は、検知面１４３０に傷を付けることがないよう可撓性を備えており、トナーホッパー１４内のトナーが凝集しないよう攪拌しながら検知面１４３０を清掃する。よってトナーセンサ１４３の検知面１４３０にトナーが凝集して付着或いは堆積し、誤検知の要因になることを防止することができる。
また羽根シート１４１１は検知面１４３０を清掃する機能を備えているだけでない。ハウジング１４０の内壁１４００に対しても弾性的に撓んだ状態で接触しこの状態でトナー攪拌用アジテータ１４１の回転に伴ってトナーを攪拌し搬送しながら動いていく。そしてその後、内壁１４００が途切れる位置に到達した際、すなわち、トナー搬送排出用スクリュー１４２が設けられている位置に到達した際には、弾性的に撓んでいた羽根シート１４１１が弾性反力によって跳ね上がる。この弾性反力を利用して、ハウジング１４０内の一側部に設けられたトナー搬送排出用スクリュー１４２側にトナーが掻き上げられるのである。よってトナーホッパー１４内のトナーを効率よく現像器ユニット８０に供給することができ、トナーホッパー１４のトナーを排出させる能力を向上させることができる。
【００３２】
次に本実施形態で適用されるトナー攪拌用アジテータ１４１について、説明する。
トナー攪拌用アジテータ１４１は、トナーを攪拌し搬送する羽根状の板体からなる攪拌搬送フィン１４１０と、回転駆動軸１４１２に嵌め合わされる把持部１４１３と、上述の羽根シート１４１１とを備えている。
回転駆動軸１４１２は、中実の円柱状部材からなり、ハウジング１４０の対向する側壁部を貫いて回転自在に支持されており、把持部１４１３が嵌め合わされる部分には、平坦な一対のカット面１４１７が平行に形成されている。
把持部１４１３は、回転駆動軸１４１２に対し、該回転駆動軸１４１２の軸心に直交する方向より回転駆動軸１４１２を抱えるように嵌め合わされる２対の把持部片１４１８からなる。
各把持部片１４１８は回転駆動軸１４１２の軸方向に沿って位置ずれした配置関係に形成されている。また把持部片１４１８は、２個の攪拌搬送フィン１４１０が回転駆動軸１４１２に嵌め合わされた際に、互いに噛み合うように構成されている。把持部１４１３の回転駆動軸１４１２との嵌め合い面は、カット面１４１７に整合する形状となっている。
これにより、攪拌搬送フィン１４１０と回転駆動軸１４１２とが相互に回転不能な嵌め合い関係が構成され、攪拌搬送フィン１４１０の回転駆動軸１４１２の軸心と直交する方向への離脱が不能となる。
なお、トナー攪拌用アジテータ１４１の形状及び構成は図例に限定されるものではなく、例えば把持部１４１３の構成も２対の把持部片１４１８に限定されず、１対或いは３対の把持部片１４１８を備えたものとしてもよい。
【００３３】
図６に示すように、羽根シート１４１１は着脱可能な取付部材１４１４を介して攪拌搬送フィン１４１０に取付けられている。
取付部材１４１４は、羽根シート１４１１の一端部を固定するために羽根シート１４１１の長手方向に沿って設けられるプレート体からなる。取付部材１４１４は、攪拌搬送フィン１４１０に形成されたダボ１４１６が挿入されると、取付孔となるよう予め切り込み部１４１５が形成されている。
羽根シート１４１１を攪拌搬送フィン１４１０の先側に取付けるため、羽根シート１４１１には取付孔１４２０が形成されており、攪拌搬送フィン１４１０の裏面側には、上述のダボ１４１６が形成されている。図例は攪拌搬送フィン１４１０の裏面側に２つ突出したダボ１４１６が形成された例を示しているが、これに限定されるものではない。またダボ１４１６の角部は、取付部材１４１４を取付け切込み部１４１５からダボ１４１６の頭部が突出しやすいように面取りされていることが望ましい。
【００３４】
羽根シート１４１１の取付要領を以下に説明する。
まず攪拌搬送フィン１４１０の裏面側に設けられたダボ１４１６の位置に合わせて羽根シート１４１１を置き、羽根シート１４１１の取付孔１４２０にダボ１４１６に挿入する。その上に取付部材１４１４を重ねて置き、切り込み部１４１５からダボ１４１６が突出するまで取付部材１４１４を押圧する。こうすることにより、取付部材１４１４と攪拌搬送フィン１４１０との間に強固に羽根シート１４１１が挟まれ、羽根シート１４１１をトナー攪拌用アジテータ１４１の先側に取付けることができる。
【００３５】
このように着脱可能な取付部材１４１４を介して取付けられるようにした場合は、羽根シート１４１１の着脱或いは交換を容易にすることができる。また画像形成装置１００を解体するような場合には、部品を解体しやすいので、リサイクル部品と分別しやすい。
なお、羽根シート１４１１及び取付部材１４１４形状、また羽根シート１４１１の取付け、固定方法なども図例に限定されるものではない。例えば攪拌搬送フィン１４１０と羽根シート１４１１とを挟み込むクリップ状の取付部材１４１４としてもよい。また取付部材１４１４を介して着脱可能に取付けられるものに限らず、例えば羽根シート１４１１は熱などによって溶着してもよい。要はハウジング１４０内のトナーを攪拌などするときに攪拌搬送フィン１４１０から外れないよう構成されていればよい。
【００３６】
次にトナー攪拌用アジテータ１４１に設けられる羽根シート１４１１の変形例について図７を参照しながら説明する。なお、上述の例と共通する部分には共通の符号を付し、その説明を省略する。
図７には、羽根シート１４１１の自由端から回転駆動軸１４１２側に延びる複数のスリット１４２２を設け、複数の可撓片１４２１が形成される例を示している。
羽根シート１４１１は、上記したようにハウジング１４０の底壁となる内壁１４００或いは検知面１４３０に接触した状態で回転駆動軸１４１２の回転に伴って動くので、接触程度によっては、回転駆動軸１４１２の回転抵抗が増大し、駆動力を強める必要が生じる場合がある。また、羽根シート１４１１でトナーをしっかりと掻き上げることにより「バサッ、バサッ・・・」とトナーを掻き上げる音が騒音となってしまう場合もある。
【００３７】
そこで、このように羽根シート１４１１に複数のスリット１４２２を設ければ、羽根シート１４１１の先側（自由端）とハウジング１４０の内壁１４００或いは検知面１４３０との摺り合いによって生じる抵抗を低減させることができる。
よって、トナー攪拌用アジテータ１４１を回転させるための駆動力を極端に強める必要がなくなる。また羽根シート１４１１にスリット１４２２を設けることにより、羽根シート１４１１が接触した状態で動く力を弱まるので、トナーを攪拌或いは掻き上げるときに生じる騒音の発生を低減させることもできる。
なお、羽根シート１４１１に設けられたスリット１４２２の数などは図例に限定されるものではなく、例えば羽根シート１４１１の中央１ヶ所にのみスリット１４１１を設けてもよい。
【００３８】
以上、画像形成装置１００、トナーボトル１６、トナーホッパー１４、現像器ユニット８０などの形状及び構成などは図例に限定されるものではなく、トナーの搬送系の構成或いはトナーの受渡し部の構成も図例に限定されるものではない。
また、図例の画像形成装置１００では、画像形成プロセス部６０及びトナーボトル１６を装置本体１の前面側から着脱可能とする構成としたが、これに限られず、装置本体１の左右側面或いは、背面側から着脱可能とする構成としてもよい。
【符号の説明】
【００３９】
８      現像器
１４      トナーホッパー（トナー収容部）
１４０      ハウジング
１４００      内壁（底壁部）
１４１      トナー攪拌用アジテータ
１４１１      羽根シート
１４１４      取付部材
１４２１      可撓片
１４１２      回転駆動軸
１４２      トナー搬送排出用スクリュー
１４３      トナーセンサ
１４３０      検知面
６０      画像形成プロセス部
１００      画像形成装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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