(57)【要約】【課題】簡単な構成で分岐部材に滞留した気泡を確実に排出し、しかも、気泡排出時に一緒に流れ出す廃液となるインク量を低減することができない。【解決手段】一部が可撓性フィルムで形成された密閉構造のサブタンク８１から各ヘッド１０１に対してインクを分岐して供給する分岐部材５４を有し、分岐部材５４には気泡排出口５６及び気泡排出口５６を開閉する気泡排出電磁弁５７を有し、サブタンク８１と分岐部材５４との間供給路８２にインクを加圧して分岐部材５４に送り込む供給ポンプ８３が設けられて、分岐部材５４の気泡排出電磁弁５７を開いた状態で供給ポンプ８３によってサブタンク８１から分岐部材５４にインクを送り込むことで分岐部材５４内の空気を気泡排出口５７から排出させる。【選択図】図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
液滴を吐出する複数のヘッドを並べて配列した記録ヘッドと、
インクを収容するメインタンクと、
前記メインタンクからインクが供給され、前記記録ヘッドにインクを供給するサブタンクと、
前記サブタンクから前記記録ヘッドの各ヘッドに対してインクを分岐して供給する分岐部材と、を備え、
前記サブタンクはインク収容部の少なくとも一部が可撓性部材で形成された密閉構造であり、
前記記録ヘッドと前記サブタンクとは水頭差を持って配置され、
前記分岐部材には気泡排出口及びこの気泡排出口を開閉する開閉弁を有し、
前記サブタンク内のインクを吸引又は加圧してインクを前記分岐部材に送り込む気泡排出手段が設けられて、
前記分岐部材の前記開閉弁を開いた状態で前記気泡排出手段によって前記サブタンクから前記分岐部材にインクを送り込むことで前記分岐部材内の空気を前記気泡排出口から排出させる
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記サブタンクと前記分岐部材との間にインクを加圧供給するポンプが設けられていることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記サブタンクを密閉状態で収容するサブタンク収容手段と、前記サブタンク収容手段内にエアーを供給して前記サブタンクを加圧する手段とを備えたことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記サブタンクを密閉状態で収容するサブタンク収容手段と、前記サブタンク収容手段内にエアーを供給して前記サブタンクを加圧する手段とを備えたことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記分岐部材の気泡排出口はインクが供給される供給口の近傍に設けられていることを特徴とする請求項１ないし４のいずれか記載の画像形成装置。
【請求項６】
液滴を吐出する複数のヘッドを並べて配列した記録ヘッドと、
インクを収容するメインタンクと、
前記メインタンクからインクが供給され、前記記録ヘッドにインクを供給するサブタンクと、
前記サブタンクから前記記録ヘッドの各ヘッドに対してインクを分岐して供給する分岐部材と、を備え、
前記記録ヘッドと前記サブタンクとは水頭差を持って配置され、
前記分岐部材は、内部の天面が高さ方向に傾斜して形成され、前記内部の天面の最も高い位置から該位置に対して相対的に低い位置をつなぐ循環径路を有し、
前記循環径路には前記インクを脱気して循環させる手段が設けられている
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
液滴を吐出する複数のヘッドを並べて配列した記録ヘッドと、
インクを収容するメインタンクと、
前記メインタンクからインクが供給され、前記記録ヘッドにインクを供給するサブタンクと、
前記サブタンクから前記記録ヘッドの各ヘッドに対してインクを分岐して供給する分岐部材と、を備え、
前記記録ヘッドと前記サブタンクとは水頭差を持って配置され、
前記分岐部材は、内部の天面が高さ方向に傾斜して形成され、
前記分岐部材の前記内部の天面の最も高い位置から前記サブタンクの上流側とをつなぐ循環径路を有し、
前記循環径路には前記インクを脱気して循環させる手段が設けられている
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
前記分岐部材内の気泡を検出する手段を有し、前記気泡を検出したときに前記循環径路を通じてインクを循環させることを特徴とする請求項８又は７に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は画像形成装置に関し、特に液滴を吐出する記録ヘッドを備える画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ、ファクシミリ、複写装置、プロッタ、これらの複合機等の画像形成装置として、例えばインク液滴を吐出する記録ヘッドを用いた液体吐出記録方式の画像形成装置としてインクジェット記録装置などが知られている。この液体吐出記録方式の画像形成装置は、記録ヘッドからインク滴を、搬送される用紙（紙に限定するものではなく、ＯＨＰなどを含み、インク滴、その他の液体などが付着可能なものの意味であり、被記録媒体あるいは記録媒体、記録紙、記録用紙などとも称される。）に対して吐出して、画像形成（記録、印字、印写、印刷も同義語で使用する。）を行なうものであり、記録ヘッドが主走査方向に移動しながら液滴を吐出して画像を形成するシリアル型画像形成装置と、記録ヘッドが移動しない状態で液滴を吐出して画像を形成するライン型ヘッドを用いるライン型画像形成装置がある。
【０００３】
なお、本願において、液体吐出方式の「画像形成装置」は、紙、糸、繊維、布帛、皮革、金属、プラスチック、ガラス、木材、セラミックス等の媒体に液体を吐出して画像形成を行う装置を意味し、また、「画像形成」とは、文字や図形等の意味を持つ画像を媒体に対して付与することだけでなく、パターン等の意味を持たない画像を媒体に付与すること（単に液滴を媒体に着弾させること）をも意味する。また、「インク」とは、インクと称されるものに限らず、記録液、定着処理液、液体などと称されるものなど、画像形成を行うことができるすべての液体の総称として用い、例えば、ＤＮＡ試料、レジスト、パターン材料なども含まれる。
【０００４】
特にライン型画像形成装置（以下、単に「インクジェット記録装置」ともいう。）において、複数のヘッドを並べて構成した記録ヘッドと、インクを収容するメインタンクと、メインタンクから供給されるインクを収容し、記録ヘッドに供給する可撓性部材（例えば可撓性フィルム）で形成された密閉式サブタンクを含む脱気インクを扱えるインク供給系と、記録ヘッドの複数のヘッドにインクを分岐する分岐部材（ディストリビュータタンク）と、ディストリビュータタンクに溜まった気泡をインク供給経路から排出するための手段を備えるものが知られている。
【０００５】
例えば、特許文献１、２にはインク供給経路への空気進入防止、或いはインク流路やヘッド内に存在するゴミや気泡などを排出する目的で、インクタンクと、インクをヘッドに圧送するポンプと、ポンプとヘッドの間に設けられるインクを貯留する可撓性袋を有する中間タンクと、中間タンクをバイパスするインク流路と、中間タンクの上下流側に配置された複数の弁と、弁を開閉して中間タンク又はバイパスのインク流路を通してインクが供給される構成が開示されている。
【０００６】
また、特許文献３ないし５にはバッファタンク内の気泡を排出する目的で、インクタンクと、インクタンクのインクを貯留する大気に開放されたタイプのサブタンクと、ヘッド上部のバッファタンク（ディストリビュータタンク）と、バッファタンク内の気泡をインク循環用ポンプで吸引してサブタンクに内に循環するインク流路などを有する構成が開示されている。
【０００７】
また、特許文献６には、インク供給経路内から気泡を排出して吐出信頼性を向上する目的で、インクタンク及び大気に開放されていない可撓性を有するサブタンクと、サブタンク内の気泡を排出する手段と、サブタンクの負圧手段を制御するための負圧及び加圧手段を備える構成が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００８】
【特許文献１】特開２００７−２４５４５１号公報
【特許文献２】特開２００７−２２３２７８号公報
【特許文献３】特許第３９０１７１８号公報
【特許文献４】特開２００４−１１４６１１号公報
【特許文献５】特開２００４−１１４３３５号公報
【特許文献６】特開２００４−２１６７９７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
従来、上述したようなメインタンクから供給されるインクを収容し、記録ヘッドに供給する可撓性部材で形成された密閉式サブタンクを含む脱気インクを扱えるインク供給系と、記録ヘッドの複数のヘッドにインクを分岐する分岐部材（ディストリビュータタンク）と、ディストリビュータタンクに溜まった気泡をインク供給経路から排出するための手段を備える画像形成装置にあっては、ディストリビュータタンクに溜まった気泡を吸引して排出するためのポンプがディストリビュータタンクの気泡溜まりの上流側に取り付けられている構成、或いはディストリビュータタンク内のインクを加圧して気泡排出する場合は密閉式サブタンクの上流側にポンプが配置される構成が採用されている。
【００１０】
しかしながら、ディストリビュータタンクの気泡を吸引して排出する構成の場合は、先ずディストリビュータタンクの上部に溜まった気泡をポンプで吸引しなければならず、ポンプで気泡（エアー）を吸引する場合は、インク（液体）を吸引する場合に比べて大きな吸引力を必要とするためにポンプが大型化し、コスト高となるという課題がある。
【００１１】
また、ディストリビュータタンクのインクを加圧して気泡を排出する構成の場合は、ポンプを密閉式サブタンクの上流側であるサブタンクとインクタンクの間の供給経路に配置したり、あるいは、インクタンクを加圧するようにポンプを配置する構成となるが、密閉式サブタンクの上流側にポンプを配置してインクを加圧する場合には、加えた圧力がパック状の可撓性部材で形成された密閉式サブタンク部分で吸収されてしまい、ディストリビュータタンクまで圧力が伝わらず損失が大きくなるという課題がある。この場合、特許文献１，２のように密閉式サブタンクによる圧力損失を防ぐために、サブタンクを避けたインク経路バイパスを設けることも行われるが、この場合には、流路切り替えの為の弁などが必要となってコストが高くなるばかりか構成が複雑になってしまうという課題がある。
【００１２】
本発明は上記の課題に鑑みてなされたものであり、簡単な構成で分岐部材に滞留した気泡を排出でき、しかも、気泡排出時に一緒に流れ出す廃液となるインク量を低減することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
上記の課題を解決するために、本発明に係る画像形成装置は、
液滴を吐出する複数のヘッドを並べて配列した記録ヘッドと、
インクを収容するメインタンクと、
前記メインタンクからインクが供給され、前記記録ヘッドにインクを供給するサブタンクと、
前記サブタンクから前記記録ヘッドの各ヘッドに対してインクを分岐して供給する分岐部材と、を備え、
前記サブタンクはインク収容部の少なくとも一部が可撓性部材で形成された密閉構造であり、
前記記録ヘッドと前記サブタンクとは水頭差を持って配置され、
前記分岐部材には気泡排出口及びこの気泡排出口を開閉する開閉弁を有し、
前記サブタンク内のインクを吸引又は加圧してインクを前記分岐部材に送り込む気泡排出手段が設けられて、
前記分岐部材の開閉弁を開いた状態で前記気泡排出手段によって前記サブタンクから前記分岐部材にインクを送り込むことで前記分岐部材内の空気を前記気泡排出口から排出させる
構成とした。
【００１４】
ここで、前記サブタンクと前記分岐部材との間にインクを加圧供給するポンプが設けられている構成とできる。
【００１５】
また、前記サブタンクを密閉状態で収容するサブタンク収容手段と、前記サブタンク収容手段内にエアーを供給して前記サブタンクを加圧する手段とを備えた構成とできる。
【００１６】
また、前記分岐部材の気泡排出口はインクが供給される供給口の近傍に設けられている構成とできる。
【００１７】
本発明に係る画像形成装置は、
液滴を吐出する複数のヘッドを並べて配列した記録ヘッドと、
インクを収容するメインタンクと、
前記メインタンクからインクが供給され、前記記録ヘッドにインクを供給するサブタンクと、
前記サブタンクから前記記録ヘッドの各ヘッドに対してインクを分岐して供給する分岐部材と、を備え、
前記記録ヘッドと前記サブタンクとは水頭差を持って配置され、
前記分岐部材は、内部の天面が高さ方向に傾斜して形成され、前記内部の天面の最も高い位置から該位置に対して相対的に低い位置をつなぐ循環径路を有し、
前記循環径路には前記インクを脱気して循環させる手段が設けられている
構成とした。
【００１８】
本発明に係る画像形成装置は、
液滴を吐出する複数のヘッドを並べて配列した記録ヘッドと、
インクを収容するメインタンクと、
前記メインタンクからインクが供給され、前記記録ヘッドにインクを供給するサブタンクと、
前記サブタンクから前記記録ヘッドの各ヘッドに対してインクを分岐して供給する分岐部材と、を備え、
前記記録ヘッドと前記サブタンクとは水頭差を持って配置され、
前記分岐部材は、内部の天面が高さ方向に傾斜して形成され、
前記分岐部材の前記内部の天面の最も高い位置から前記サブタンクの上流側とをつなぐ循環径路を有し、
前記循環径路には前記インクを脱気して循環させる手段が設けられている
構成とした。
【００１９】
これらの循環径路を有する本発明に係る画像形成装置においては、前記分岐部材内の気泡を検出する手段を有し、前記気泡を検出したときに前記循環径路を通じてインクを循環させる構成とできる。
【発明の効果】
【００２０】
本発明に係る画像形成装置によれば、分岐部材には気泡排出口及びこの気泡排出口を開閉する開閉弁を有し、サブタンク内のインクを吸引又は加圧してインクを分岐部材に送り込む気泡排出手段が設けられて、分岐部材の開閉弁を開いた状態で気泡排出手段によってサブタンクから分岐部材にインクを送り込むことで分岐部材内の空気を気泡排出口から排出させる構成としたので、簡単な構成で分岐部材に滞留した気泡を排出でき、しかも、気泡排出時に一緒に流れ出す廃液となるインク量を低減することができる。
【００２１】
本発明に係る画像形成装置によれば、分岐部材は、内部の天面が高さ方向に傾斜して形成され、内部の天面の最も高い位置から該位置に対して相対的に低い位置をつなぐ循環径路を有し、循環径路にはインクを脱気して循環させる手段が設けられている構成としたので、簡単な構成で廃液となるインク量を低減して分岐部材に滞留した気泡を脱気できる。
【００２２】
本発明に係る画像形成装置によれば、分岐部材は、内部の天面が高さ方向に傾斜して形成され、分岐部材の内部の天面の最も高い位置からサブタンクの上流側をつなぐ循環径路を有し、循環径路にはインクを脱気して循環させる手段が設けられている構成としたので、簡単な構成で廃液となるインク量を低減して分岐部材に滞留した気泡を脱気できる。
【図面の簡単な説明】
【００２３】
【図１】本発明に係る画像形成装置の一例の全体構成を説明する正面概略説明図である。
【図２】同じく要部平面説明図である。
【図３】記録ヘッドの平面説明図である。
【図４】ヘッドの平面説明図である。
【図５】本発明の第１実施形態におけるインク供給系の模式的説明図である。
【図６】同インク供給系の供給ポンプの説明に供する模式的説明図である。
【図７】制御部の概要を説明する機能ブロック図である。
【図８】分岐部材の気泡が混入した状態を示す模式的説明図である。
【図９】同実施形態における気泡排出動作の説明に供するタイミングチャートである。
【図１０】同じくヘッドクリーニング動作の説明に供するタイミングチャートである。
【図１１】本発明の第２実施形態におけるインク供給系の模式的説明図である。
【図１２】同実施形態における気泡排出動作の説明に供するタイミングチャートである。
【図１３】同じくヘッドクリーニング動作の説明に供するタイミングチャートである。
【図１４】比較例１のインク供給系の説明に供する模式的説明図である。
【図１５】比較例２のインク供給系の説明に供する模式的説明図である。
【図１６】比較例３のインク供給系の説明に供する模式的説明図である。
【図１７】比較例４のインク供給系の説明に供する模式的説明図である。
【図１８】本発明の第３実施形態におけるインク供給系の模式的説明図である。
【図１９】同実施形態におけるインク循環制御の説明に供するタイミングチャートである。
【図２０】本発明の第４実施形態におけるインク供給系の模式的説明図である。
【図２１】同実施形態におけるインク循環制御の説明に供するタイミングチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２４】
以下、本発明の実施の形態について添付図面を参照して説明する。まず、本発明に係る画像形成装置の一例について図１及び図２を参照して説明する。なお、図１は同画像形成装置の全体構成を説明する概略構成図、図２は同装置の模式的平面説明図である。
【００２５】
この画像形成装置はライン型画像形成装置であり、装置本体１と、用紙Ｐを積載し給紙する給紙トレイ２と、印刷された用紙Ｐを排紙積載する排紙トレイ３と、用紙Ｐを給紙トレイ２から排紙トレイ３まで搬送する搬送ユニット４と、搬送ユニット４によって搬送される用紙Ｐに液滴を吐出し印字する記録ヘッドを構成するヘッドモジュール５１を含む画像形成ユニット５と、印刷終了後又は所要のタイミングで画像形成ユニット５の各記録ヘッドの維持回復を行う維持回復機構であるヘッドクリーニング装置６と、ヘッドクリーニング装置６を開閉する搬送ガイド部７と、画像形成ユニット５のヘッドモジュール５１にインクを供給するサブタンクで構成されるインクタンクユニット８と、インクタンクユニット８にインクを供給するメインタンクユニット９とを備えている。
【００２６】
装置本体１は、図示しない前後側板及びステーなどで構成されており、給紙トレイ２上に積載されている用紙Ｐは、分離ローラ２１及び給紙ローラ２２によって１枚ずつ搬送ユニット４に給紙される。
【００２７】
搬送ユニット４は、搬送駆動ローラ４１Ａと搬送従動ローラ４１Ｂと、これらのローラ４１Ａ、４１Ｂ間に掛け回された無端状の搬送ベルト４３とを備えている。この搬送ベルト４３の表面には複数の図示しない穴が形成されており、搬送ベルト４３の下部には用紙Ｐを吸引する吸引ファン４４が配置されている。また、搬送駆動ローラ４１Ａ、搬送従動ローラ４１Ｂ上部には、それぞれ搬送ガイドローラ４２Ａ、４２Ｂが図示しないガイドに保持されて、自重にてベルト４３に当接している。
【００２８】
搬送ベルト４３は、搬送駆動ローラ４１Ａが図示しないモータにより回転されることで周回移動し、用紙Ｐは搬送ベルト４３上に吸引ファン４４により吸い付けられ、搬送ベルト４３の周回移動によって搬送される。なお、搬送従動ローラ４１Ｂ、搬送ガイドローラ４２Ａ、４２Ｂは搬送ベルト４３に従動して回転する。
【００２９】
搬送ユニット４の上部には用紙Ｐに印字する液滴を吐出する複数のヘッドモジュール５１で構成される画像形成ユニット５が矢示Ａ方向（及び逆方向）に移動可能に配置されている。この画像形成ユニット５は、維持回復動作時（クリーニング時）にはクリーニング装置６上方まで移動され、画像形成時には図１の位置に戻される。
【００３０】
画像形成ユニット５は、図３及び図４に示すように、液滴を吐出する複数のノズル１０２をノズル面１０４に２列配列した複数のヘッド１０１を一列に配列し、各ヘッド１０１にインクを分配供給するディストリビュータである分岐部材５４とともに一体化したヘッドモジュール（記録ヘッドユニット）５１Ａ、５１Ｂ、５１Ｃ、５１Ｄが、用紙搬送方向に沿って並べてラインベース部材５２に取付けられて配置されている。
【００３１】
ここでは、ヘッドモジュール５１Ａ、５１Ｂの２つのノズル列の一方でイエロー（Ｙ）の液滴を、他方でマゼンタ（Ｍ）の液滴を吐出し、また、ヘッドモジュール５１Ｃ、５１Ｄの２つのノズル列の一方でシアン（Ｃ）の液滴を、他方でブラック（Ｋ）の液滴を吐出する。つまり、この画像形成ユニット５は、同じ色の液滴を吐出する２つのヘッドモジュール５１が用紙搬送方向に並べて配置され、２つのヘッドモジュール５１で用紙幅相当の１列分のノズル列が構成されている構成としている。
【００３２】
また、分岐部材５４は、図３に示すように、内部の天面５４ａが高さ方向に傾斜する傾斜面となっており、内部に生じた気泡は天面５４ａの最も高い位置に移動することになる。
【００３３】
この画像形成ユニット５の上流側にはインクタンクユニット８のサブタンク（インクタンク）８１（図示の都合上１つのインクタンクのみ符号を付している。）が配置され、供給チューブ８２を介してサブタンク８１からインクが各ヘッドモジュール５１の分岐部材５４に供給され、インクタンク８１とヘッドモジュール５１との水頭差によりヘッドモジュール５１の各ヘッドに対する負圧が形成される。このインクタンクユニット８は画像形成ユニット５とともに矢示Ａ方向に移動可能に配置されている。なお、インクタンク８１からヘッドモジュール５１に対する供給チューブ８２は分かり易くするためヘッドモジュール５１の上方から接続して状態で図示しているが、実際はヘッドモジュール５１の長手方向（用紙搬送方向と直交する方向）の端部に接続される。
【００３４】
さらに、インクタンク８１の上流側にはメインタンクユニット９が配置され、メインタンク（インクカートリッジ）９１から供給チューブ９２を介してインクがサブタンク８１に供給される。
【００３５】
搬送ユニット４の下流側には用紙Ｐを排紙トレイ３に排紙する搬送ガイド部７が設けられている。搬送ガイド部７にて案内されて搬送される用紙Ｐは排紙トレイ３に排紙される。排紙トレイ３は、用紙Ｐの幅方向を規制する対のサイドフェンス３１と用紙Ｐの先端を規制するエンドフェンス３２を備えている。
【００３６】
維持回復機構（ヘッドクリーニング装置）６は、画像形成ユニット５の各ヘッドモジュール５１に対応して、４列分のクリーニング手段６１Ａ〜６１Ｄが配置され、１つのクリーニング手段６１はヘッドモジュール５１の各ヘッドに対応するキャップ部材６２及び図示しないがワイパ部材などで構成されている。なお、各クリーニング手段６１のキャップ部材６２は各列毎に独立して上下動させることができる構成としている。さらに、クリーニング手段６１の下方には、キャップ部材６２でヘッドモジュール５１のノズル面をキャッピングした状態でノズルからインクを吸引するための吸引ポンプ６３Ａ〜６３Ｄが配置されている。
【００３７】
また、この画像形成装置においては、印刷終了後、液滴を吐出するヘッドモジュール５１の各ヘッドのノズル面をクリーニング手段６１でキャッピングした状態でノズルからインクを吸引する場合、あるいは、ヘッドモジュール５１の各ヘッドのノズル面に付着したインクをワイピング部材で清掃する場合は、図１にも示すように、印刷停止後、搬送ユニット４全体が搬送従動ローラ４１Ｂを支点に矢印Ｂ方向に回動し、画像形成ユニット５との間の空間を画像形成時よりも大きくすることで、画像形成ユニット５の移動スペースを確保するようにしている。このとき、ヘッドクリーニング装置６上部に配置されている搬送ガイド部７の搬送ガイド板７１も支点７２にて矢印Ｃ方向上方に回動され、ヘッドクリーニング装置６の上方が開放される。
【００３８】
そして、搬送ユニット４と搬送ガイド部７がそれぞれ解放（解除）された後に、画像形成ユニット５が用紙通紙方向（矢示Ａ方向）に移動し、ヘッドクリーニング装置６上方で停止され、クリーニング手段６１が上昇して各ヘッドモジュール５１のクリーニング動作（維持回復動作）に移行する。
【００３９】
次に、本発明の第１実施形態について図５をも参照して説明する。なお、図５は同実施形態におけるインク供給系を示す模式的説明図である。
ヘッドモジュール５１の各ヘッド１０１に供給するインクを収容するサブタンク（インクタンク）８１は、少なくとも一部が可撓性部材、例えば可撓性フィルムで形成された密閉構造として構成され（これを「密閉式サブタンク」という。）、ヘッドモジュール５１の各ヘッド１０１との間で所要の水頭差を持たせて配置している。このサブタンク８１には交換可能に装着されるメインタンク（インクカートリッジ）９１から供給路（供給チューブ）９１を介してインクが補給される。この供給路９１とサブタンク８１と間には供給制御電磁弁９３が介装されている。
【００４０】
サブタンク８１から分岐部材５４までの供給路（供給チューブ）８２には気泡排出手段としての供給ポンプ８３を介装している。この供給ポンプ８３は、通常のインク供給では使用せず、分岐部材５４の気泡排出時やヘッドモジュール５１の各ヘッド１０１のノズルダウン（吐出不良）のメンテナンスを行うときにインクを加圧供給するとき、また、初期の供給経路にインクを充填（インク初期充填）するときに使用する。
【００４１】
この供給ポンプ８３は、周知のチューブポンプで構成している。チューブポンプとしての供給ポンプ８３は、図６に示すようにチューブ１３０をコロ１３１でしごいて送液するものであり、同図（ａ）に示すように駆動軸１３２を反時計方向に回転した場合にはチューブ１３０にコロ１３１が押し付けられてチューブ１３０をコロ１３１がしごくことで送液されるが、同図（ｂ）に示すように駆動軸１３２を時計方向に回転した場合にはコロ１３１がチューブ１３０から離れてチューブ１３０の押し付けを解除する。通常のインク供給の水頭差を利用する場合には、後者の状態であり、チューブ１３０にコロ１３１が押さえつけられていない状態である。
【００４２】
また、サブタンク８１内のインク量を検出するため、サブタンク８１側に当接するように付勢して揺動可能に配設したインク量検知フィラ８５と、このインク量検知フィラ８５を検知するインク量上限検知センサ８６及びインク量下限検知センサ８７を設けている。インク量上限検知センサ８６がフィラ８５を検知したときインク量が上限値であり（このときのセンサ８６の状態を「ＯＮ」とする。）、インク量上限検知センサ８６がフィラ８５を検知しない状態で、インク量下限検知センサ８７がフィラ８５を検知しているときインク量が下限値である（このときのセンサ８７の状態を「ＯＮ」とする。）。
【００４３】
分岐部材５４には気泡排出口５６及びこの気泡排出口５６を開閉する開閉弁である気泡排出電磁弁５７を設けている。なお、気泡排出口５６は分岐部材５４に設けた開口（排出口５６ａ）とこの排出口５６ａに接続した排出径路で構成しているが、単なる排出口（開口）だけでもよい。また、分岐部材５４には内部のインク高さを検知するため、２本の検知電極で構成される液面検知センサ５８を設けている。気泡排出口５６はサブタンク８１からインクが供給される供給口５９の近傍、この例では供給口５９の上方に配置されている。
【００４４】
インク量上限検知センサ８６及びインク量下限検知センサ８７、液面検知センサ５８の検知信号は制御部５００に入力され、制御部５００はこれらの検知信号に基づいて供給電磁制御弁９３及び気泡排出電磁弁５７の開閉制御及びポンプ８３の駆動制御を行う。
【００４５】
このように構成したインク供給系においては、メインタンク９１から水頭差を利用して密閉式サブタンク８１にインクが供給される。密閉式サブタンク８１の上面側に設けられている可撓性フィルム（可撓性部材）に倣って上下動するインク量検知フィラ８５によって密閉式サブタンク８１内のインク量が検出され、インク量検知フィラ８５がインク量上限検知センサ８６を遮ると、制御部５００によって供給制御電磁弁９３が閉じられてメインタンク９１からサブタンク８１へのインク供給が停止される。
【００４６】
ヘッドモジュール５１によるインク吐出などでインクが消費されて密閉式サブタンク８１がしぼんでくる（インク量が減少する）と、インク量検知フィラ８５が下がってインク量下限センサ８７で検知され、これにより制御部５００によって供給制御電磁弁９３が開かれて、メインタンク９１からサブタンク８１にインクが供給される。
【００４７】
密閉式サブタンク８１からヘッドモジュール５１の各ヘッド１０１までのインク供給は、ヘッド１０１のノズル面と密閉式サブタンク８１の上面との水頭差を利用した自然供給方式で行われる。
【００４８】
次に、制御部の概要について図７のブロック説明図を参照して説明する。
この制御部５００は、この画像形成装置全体の制御を司る本発明に係る制御手段を兼ねるマイクロコンピュータ、画像メモリ、通信インタフェースなどで構成した主制御部（システムコントローラ）５０１を備えている。主制御部５０１は、外部の情報処理装置（ホスト側）などから転送される画像データ及び各種コマンド情報に基づいて用紙に画像を形成するために、印刷制御部５０２に印刷用データを送出する。
【００４９】
印刷制御部５０２は、主制御部５０１からの受領する印刷データ信号に基づいて、ヘッドモジュール５１から液滴を吐出させるための圧力発生手段を駆動するためのデータを生成し、このデータの転送及び転送の確定などに必要な各種信号などをヘッドドライバ５０３に転送するとともに、駆動波形データ格納手段である記憶部、駆動波形のデータをＤ／Ａ変換するＤ／Ａ変換器及び電圧増幅器や電流増幅器等で構成される駆動波形生成部、ヘッドドライバ５０３に与える駆動波形を選択する選択手段を含み、１の駆動パルス（駆動信号）或いは複数の駆動パルス（駆動信号）で構成される駆動波形を生成してヘッドドライバ５０３に出力して、ヘッドモジュール５１を駆動制御する。
【００５０】
また、主制御部５０１は、モータドライバ５０４を介して、搬送ベルト４３を周回移動させる用紙送りモータ５０５、供給ポンプ８４を駆動制御するとともに、供給制御電磁弁９３、気泡排出電磁弁５７の開閉駆動を制御する。
【００５１】
また、主制御部５０１には、前述したインク量上限検知センサ８６及びインク量下限検知センサ８７、液面検知センサ５８を含むセンサ群５０６からの検出信号が入力され、また、操作部５０７との間で各種情報の入出力及び表示情報のやり取りを行う。
【００５２】
次に、この実施形態における気泡排出動作について図８の模式的説明図及び図９のタイミングチャートをも参照して説明する。
先ず、図８に示すように、分岐部材５４内に気泡３００が溜まると、分岐部材５４の上部に取り付けた液面検知センサ５８を構成する２本の検知電極間にインクがなくなるので、液面検知センサ５８の検知信号によって分岐部材５４内に気泡３００が混入状態であることを検出して、制御部５００による気泡排出の動作制御を開始する。
【００５３】
気泡排出時の動作順序は、図９（ｆ）に示すように、密閉式サブタンク８１のインク残量確認でインク量下限検知センサ８７がＯＮになっている場合には、同図（ｂ）に示すように供給制御電磁弁９３を開いてメインタンク９１からサブタンク８１へインクを補給し、同図（ｅ）に示すようにインク量上限検知センサ８６がＯＮしたときに供給制御電磁弁９３を閉じてインク補給を停止する。
【００５４】
次に、同図（ｃ）に示すように分岐部材５４内の気泡排出のために気泡排出電磁弁５７を開き、同時に同図（ａ）に示すように供給ポンプ８３を駆動して（例えば反時計方向に回転させて）、サブタンク８１からインクを分岐部材５４側に送る。このとき、気泡排出電磁弁５７が開放されているため、インクはヘッド１０１のノズルから吐出することなく、気泡３００だけが気泡排出口（気泡排出口）５６から大気に放出され、インクによって分岐部材５４が満たされる。この場合、分岐部材５４はインクを供給するチューブ（供給路）８２の取り付け位置に対して気泡排出のための気泡排出口５６の取り付け位置をほぼ真上に配置しているので、気泡が気泡排出口５６から抜けやすい。
【００５５】
そして、分岐部材５４内のインク液面が上昇して、同図（ｄ）に示すように液面検知センサ５８がＯＮ（液面を検知）した後、所定時間後に気泡排出電磁弁５７を閉じ、同時に供給ポンプ８３の駆動も停止する。
【００５６】
ここで、密閉式サブタンク８１のインク量下限検知センサ８７がＯＮしている場合には、上述したようにインク量上限検知センサ８６がＯＮするまでメインタンク９１からのインク補給動作を行う。最後に、供給ポンプ８３を逆回転させてポンプ８３内部のコロ１３１がチューブ１３０を押し付ける状態を開放してインク供給経路８２をフリーの状態にする。つまり、供給ポンプ８３としてチューブポンプを使用しているので、停止したままの状態では内部のコロ１３１がチューブ１３０を押し付けた状態にあるため、僅かに逆方向回転（例えば時計方向に回転）を行いコロ１３１によるチューブ１３０の押し付け状態を解除させる。
【００５７】
また、分岐部材５４はインクを供給する供給チューブ（供給路）８２の取り付け位置（供給口５９）に対して気泡排出のための気泡排出口５６の取り付け位置をほぼ真上に配置しているので、気泡が気泡排出口５６から抜けやすい。
【００５８】
次に、この実施形態におけるヘッドノズルのクリーニング時の動作について図１０のタイミングチャートをも参照して説明する。
前述したように画像形成ユニット５をクリーニング装置６側に移動させ、ヘッドモジュール５１のヘッド１０１のノズル面１０４をキャップ６１でキャッピングした状態にする。
【００５９】
そして、気泡排出動作と同様に、図１０（ｄ）に示すように、密閉式サブタンク８１のインク残量確認でインク量下限検知センサ８７がＯＮになっている場合には、同図（ｂ）に示すように供給制御電磁弁９３を開いてメインタンク９１からサブタンク８１へインクを補給し、同図（ｃ）に示すようにインク量上限検知センサ８６がＯＮしたときに供給制御電磁弁９３を閉じてインク補給を停止する。
【００６０】
次いで、同図（ｅ）に示すようにクリーニング装置６の吸引ポンプ（吸引手段）６３を駆動するとともに、同図（ａ）に示すように供給ポンプ８３を駆動する。このように、吸引ポンプ６３によってヘッド１０１のノズルからインクを吸引して不吐出ノズルの回復を行うときに、吸引ポンプ６３の動作と同時に供給ポンプ８３を駆動してインクを加圧供給することで、不吐出ノズルの回復をアシストすることができる。
【００６１】
その後、クリーニング装置６の吸引ポンプ６３の停止と同時に供給ポンプ８３の駆動を停止して、クリーニング動作を終了する。最後に、供給ポンプ８３が逆回転してポンプ８３内のコロがチューブを押し付ける状態を開放してインク供給経路８２をフリーの状態にする。
【００６２】
このように、分岐部材には気泡排出口及びこの気泡排出口を開閉する開閉弁を有し、サブタンク内のインクを吸引又は加圧してインクを分岐部材に送り込む気泡排出手段が設けられて、分岐部材の開閉弁を開いた状態で気泡排出手段によってサブタンクから分岐部材にインクを送り込むことで分岐部材内の空気を気泡排出口から排出させる構成とすることで、簡単な構成で分岐部材に滞留した気泡を排出でき、しかも、気泡排出時に一緒に流れ出す廃液となるインク量を低減することができる。
【００６３】
次に、本発明の第２実施形態について図１１を参照して説明する。なお、図１１は同実施形態におけるインク供給系を示す模式的説明図である。
ここでは、密閉式サブタンク８１を例えば樹脂製の密閉構造のハードケース１８１内に収容している。そして、ハードケース１８１内にエアーを供給してサブタンク８１を加圧する手段（加圧手段）としてのチューブポンプなどで構成した圧縮ポンプ１８２を備えている。また、ケース１８１内の圧力を検出する圧力センサ１８３を備え、圧力センサ１８３でケース１８１内部の圧力が所定の圧力に達したときには圧縮ポンプ１８２の回転を止める制御を行う。なお、この実施形態では、第１実施形態の供給ポンプ８３は設けていない。また、制御部については、図示を省略するが、圧力センサ１８３の検知信号は前記第１実施形態の制御部５００に入力し、制御部５００は供給ポンプ８３に代えて圧縮ポンプ１８２の駆動制御を行う構成としている。
【００６４】
次に、この実施形態における気泡排出動作について図１２のタイミングチャートを参照して説明する。
先ず、前記第１実施形態と同様（図８参照)に、分岐部材５４内に気泡３００が溜まると、分岐部材５４の上部に取り付けた液面検知センサ５８を構成する２本の検知電極間にインクがなくなるので、液面検知センサ５８の検知信号によって分岐部材５４内に気泡３００が混入状態であることを検出して、制御部５００による気泡排出の動作制御を開始する。
【００６５】
気泡排出時の動作順序は、図１２（ｆ）に示すように、密閉式サブタンク８１のインク残量確認でインク量下限検知センサ８７がＯＮになっている場合には、同図（ｂ）に示すように供給制御電磁弁９３を開いてメインタンク９１からサブタンク８１へインクを補給し、同図（ｅ）に示すようにインク量上限検知センサ８６がＯＮしたときに供給制御電磁弁９３を閉じてインク補給を停止する。
【００６６】
次に、同図（ａ）に示すように、圧縮ポンプ１８２を駆動してケース１８１内にエアーを供給し、同図（ｃ）に示すように気泡排出電磁弁５７を開くことで、サブタンク８１の可撓性部材が加圧されてインクが分岐部材５４に供給される。このとき、気泡排出電磁弁５７が開放されているため、インクはヘッド１０１のノズルから吐出することなく、気泡３００だけが気泡排出口（気泡排出口）５６から大気に放出され、インクによって分岐部材５４が満たされる。
【００６７】
そして、圧力センサ１８３によってケース１８１内が所定の圧力に達したことが検知されたときに圧縮ポンプ１８２を閉じる。
【００６８】
また、分岐部材５４内のインク液面が上昇して、同図（ｄ）に示すように液面検知センサ５８がＯＮ（液面を検知）した後、所定時間後に気泡排出電磁弁５７を閉じ、同時に供給ポンプ８３の駆動も停止する。
【００６９】
ここで、密閉式サブタンク８１のインク量下限検知センサ８７がＯＮしている場合には、上述したようにインク量上限検知センサ８６がＯＮするまでメインタンク９１からのインク補給動作を行う。最後に、供給ポンプ８３を逆回転させてポンプ内部のコロがチューブを押し付ける状態を開放してインク供給経路８２をフリーの状態にする。つまり、供給ポンプ８３としてチューブポンプを使用しているので、停止したままの状態では内部のコロがチューブを押し付けた状態にあるため、僅かに逆方向回転（例えば時計方向に回転）を行いコロによるチューブの押し付け状態を解除させる。
【００７０】
このように、密閉式サブタンク８１を外部から加圧して分岐部材５４側にインクを供給する構成とし、サブタンク８１と分岐部材５４との間に第１実施形態のような供給ポンプを配置していない構成とすることで、供給ポンプを取り付けることにより供給経路が複雑となり、流体抵抗が増加するおそれがなくなる。
【００７１】
次に、この実施形態におけるヘッドノズルのクリーニング時の動作について図１３のタイミングチャートをも参照して説明する。
前述したように画像形成ユニット５をクリーニング装置６側に移動させ、ヘッドモジュール５１のヘッド１０１をキャップ６２でキャッピングした状態にする。
【００７２】
そして、気泡排出動作と同様に、図１３（ｄ）に示すように、密閉式サブタンク８１のインク残量確認でインク量下限検知センサ８７がＯＮになっている場合には、同図（ｂ）に示すように供給制御電磁弁９３を開いてメインタンク９１からサブタンク８１へインクを補給し、同図（ｃ）に示すようにインク量上限検知センサ８６がＯＮしたときに供給制御電磁弁９３を閉じてインク補給を停止する。
【００７３】
次いで、同図（ｅ）に示すようにクリーニング装置６の吸引ポンプ（吸引手段）６３を駆動するとともに、同図（ａ）に示すように圧縮ポンプ１８２を駆動してケース１８１内にエアーを供給しサブタンク８１を加圧して、インクをヘッド１０１側に供給する。このように、吸引ポンプ６３によってヘッド１０１のノズルからインクを吸引して不吐出ノズルの回復を行うときに、吸引ポンプ６３の動作と同時に圧縮ポンプ１８２を駆動してインクを加圧供給することで、不吐出ノズルの回復をアシストすることができる。
【００７４】
その後、圧力センサ１８３で所定の圧力が検出されたときに圧縮ポンプ１８２の駆動を停止して、クリーニング動作を終了する。最後に、吸引ポンプ６３の駆動停止とともに、圧縮ポンプ１８２が逆回転してポンプ１８２内のコロがチューブを押し付ける状態を開放してインク供給経路８２をフリーの状態にする。
【００７５】
次に、本発明の実施形態に対する比較例について図１４以降を参照して説明する。
図１４に示す比較例１は、メインタンク９１とサブタンク８１との間の供給路９２に供給ポンプ８３を配設している。このような構成では、分岐部材５４内の気泡排出のときに供給ポンプ８３によってインクを加圧する場合、可撓性フィルム製の密閉式サブタンク８１部分で圧力が吸収されてしまって分岐部材５４まで圧力が効率的に伝達されないという欠点がある。この欠点を補うために、供給ポンプ８３によるインク加圧供給の場合には、可撓性フィルムの密閉式サブタンク８１上面を鋼板などの変形し難い部材で規制して可撓性フィルムの変形を抑えることで対応するなどの構成も考えられるが、インク供給圧力の伝達効率を大幅に上げるような効果は得られない。
【００７６】
図１５に示す比較例２は、比較例１の構成において、密閉式サブタンク８１をバイパスするバイパス流路４０１を設けている。そして、密閉式サブタンク８１の上流側及び下流側には電磁弁４０２、４０３が取り付けられ、バイパス流路４０１にも電磁弁４０４、４０５が取り付けられている。通常印刷時のインク供給の時には電磁弁４０２、４０３が開いて、電磁弁４０４、４０５が閉じた状態となっている。分岐部材５４内の気泡排出やヘッド１０１のノズルの回復動作など、供給ポンプ８３によって加圧インク供給する場合には、電磁弁４０４、４０５が開いて電磁弁４０２、４０３が閉じた状態になる。このようにバイパス流路４０１を設けることで、比較例１の構成の説明に記載したような欠点が解消されるが、供給系路が複雑になるばかりでなく、電磁弁４０２〜４０５の使用個数も多くなって装置がコスト高になるという問題がある。
【００７７】
図１６に示す比較例３は、分岐部材５４の気泡排出口５６から吸引ポンプ４８３を用いて気泡３００を吸い出す構成としている。ポンプによりエアー（気泡）を吸い出す場合には、液体（インク）を吸い出す場合や押し出す場合に比べて大きな吸引力を要するため、大型のポンプが必要となり、装置がコスト高になってしまう問題がある。
【００７８】
図１７に示す比較例４は、メインタンク９１を圧縮ポンプ４９０で加圧してインクを供給する構成としている。この構成も密閉式サブタンク８１の上流側にポンプ４９０を配置しているため、分岐部材５４内に溜まった気泡を排出するときに、圧縮ポンプ４９０でインクを加圧供給した場合には、可撓性フィルムの密閉式サブタンク８１部分で圧力が吸収されて分岐部材５４まで圧力が効率的に伝達されないという比較例１と同様の問題がある。
【００７９】
次に、本発明の第３実施形態について図１８を参照して説明する。なお、図１８は同実施形態におけるインク供給系の模式的説明図である。
この実施形態は、分岐部材５４内のインクを循環させる循環径路を備えるものである。つまり、分岐部材５４は、前述したように、内部の天面５４ａが高さ方向に傾斜する傾斜面となっており、最も高い位置と低い位置とを通じるインク循環径路１５０を設けている。そして、循環径路１５０の途中には、制御部５００によって制御される、気泡排出電磁弁５８、循環ポンプ１５１、脱気装置１５２、脱気装置減圧ポンプ１５３が配置されている。なお、循環ポンプ１５１、脱気装置１５２、脱気装置減圧ポンプ１５３によってインクを脱気して循環させる手段を構成している。
【００８０】
この循環径路１５０を通じてインクを循環するときには、気泡排出電磁弁５７が開放された状態で、循環ポンプ１５１及び供給ポンプ８３が同時に回転駆動されることで、分岐部材５４内のインクを吸引して脱気装置１５２内部に送り込む。脱気装置１５２内は一般的に使用されている中空糸が組み込まれた構造をしており、脱気装置１５２内部を減圧ポンプ１５３で減圧することによってインク中の気泡（空気）が取り除かれて、再度分岐部材５４内に送り込まれる。
【００８１】
ここで、分岐部材５４内の気泡は傾斜した天面５４ａの最も高い位置から溜まり、循環ポンプ１５１で吸引する循環径路１５０の吸入口１５０ａは当該分岐部材５４内部の傾斜した天面５４ａの最も高い位置に開口しているので、効率的に気泡を含むインクを循環径路１５０内に吸引することができる。
【００８２】
次に、この実施形態におけるインク循環制御について図１９のタイミングチャートを参照して説明する。
先ず、分岐部材５４内に気泡が溜まると、分岐部材５４の上部に取り付けた液面検知センサ５８を構成する２本の検知電極間にインクがなくなるので、液面検知センサ５８の検知信号によって分岐部材５４内に気泡が混入状態であることを検出して、制御部５００によるインク循環の動作制御を開始する。
【００８３】
先ず、図１９（ｆ）に示すように、密閉式サブタンク８１のインク残量確認でインク量下限検知センサ８７がＯＮになっている場合には、同図（ｂ）に示すように供給制御電磁弁９３を開いてメインタンク９１からサブタンク８１へインクを補給し、同図（ｅ）に示すようにインク量上限検知センサ８６がＯＮしたときに供給制御電磁弁９３を閉じてインク補給を停止する。
【００８４】
次に、同図（ｃ）に示すように分岐部材５４内のインク循環（気泡排出）のために気泡排出電磁弁５７を開き、同時に同図（ａ）、（ｇ）に示すように供給ポンプ８３及びインク循環ポンプ１５１を駆動して分岐部材５４内にインクを供給しながら分岐部材５４内からインクを吸引することでインク循環経路１５０に気泡を排出する。
【００８５】
そして、分岐部材５４内のインク液面が上昇して同図（ｄ）に示すように液面検知センサ５８がＯＮした後、同図（ｂ）に示すように供給ポンプ８３の駆動を停止するが、同図ｇ）に示すようにインク循環ポンプ１５１はそのまま駆動して、分岐部材５４内のインクの循環を継続する。インク循環ポンプ１５１は所定時間駆動した後に、停止するが、この時、気泡排出電磁弁５７が同時に閉じる。
【００８６】
ここで、密閉式サブタンク８１のインク量下限検知センサ８７がＯＮしている場合には、上述したようにインク量上限検知センサ８６がＯＮするまでメインタンク９１からのインク補給動作を行う。
【００８７】
また、同図（ｈ）に示すように、脱気装置減圧ポンプ１５３はインク循環ポンプ１５１を駆動する前に予め駆動されており、脱気装置１５２内部を減圧しておく。この脱気装置１５２の停止のタイミングはインク循環ポンプ１５１が停止した後である。
【００８８】
最後に、供給ポンプ８３を逆回転させてポンプ８３内部のコロ１３１がチューブ１３０を押し付ける状態を開放してインク供給経路８２をフリーの状態にする。
【００８９】
このように、分岐部材は、内部の天面が高さ方向に傾斜して形成され、内部の天面の最も高い位置から該位置に対して相対的に低い位置をつなぐ循環径路を有し、循環径路にはインクを脱気して循環させる手段が設けられている構成とすることで、簡単な構成で廃液となるインク量を低減して分岐部材に滞留した気泡を脱気できる。
【００９０】
次に、本発明の第４実施形態について図２０を参照して説明する。なお、図２０は同実施形態におけるインク供給系の模式的説明図である。
この実施形態は、分岐部材５４内のインクをサブタンク８１の上流側に戻して循環させる循環径路を備えるものである。つまり、分岐部材５４は、前述したように、内部の天面５４ａが高さ方向に傾斜する傾斜面となっており、この分岐部材５４の最も高い位置とサブタンク８１の上流側とを通じるインク循環径路１５０を設けている。インク循環経路１５０のサブタンク８１上流側は流路切替三方弁１５４を介して供給路９２に接続されている。
【００９１】
そして、循環径路１５０の途中には、制御部５００によって制御される、気泡排出電磁弁５８、循環ポンプ１５１、脱気装置１５２、脱気装置減圧ポンプ１５３が配置されている。なお、循環ポンプ１５１、脱気装置１５２、脱気装置減圧ポンプ１５３によってインクを脱気して循環させる手段を構成している。
【００９２】
この循環径路１５０を通じてインクを循環するときには、気泡排出電磁弁５７が開放された状態で、循環ポンプ１５１及び供給ポンプ８３が同時に回転駆動されることで、分岐部材５４内のインクを吸引して脱気装置１５２内部に送り込む。脱気装置１５２内部を減圧ポンプ１５３で減圧することによってインク中の気泡（空気）が取り除かれて、流路切替三方弁１５４を介して供給路９２に送り込まれる。流路切替三方弁１５４は、通常ではインクカートリッジ９１とサブタンク８１を結ぶ流路が開放された状態となっており、インク循環のときにはインク循環経路１５０とサブタンク８１を結ぶ流路が開放されることになる。
【００９３】
ここで、分岐部材５４内の気泡は傾斜した天面５４ａの最も高い位置から溜まり、循環ポンプ１５１で吸引する循環径路１５０の吸入口１５０ａは当該分岐部材５４内部の傾斜した天面５４ａの最も高い位置に開口しているので、効率的に気泡を含むインクを循環径路１５０内に吸引することができる。
【００９４】
次に、この実施形態におけるインク循環制御について図２１のタイミングチャートを参照して説明する。
先ず、分岐部材５４内に気泡が溜まると、分岐部材５４の上部に取り付けた液面検知センサ５８を構成する２本の検知電極間にインクがなくなるので、液面検知センサ５８の検知信号によって分岐部材５４内に気泡が混入状態であることを検出して、制御部５００によるインク循環の動作制御を開始する。
【００９５】
先ず、図２１（ｆ）に示すように、密閉式サブタンク８１のインク残量確認でインク量下限検知センサ８７がＯＮになっている場合には、同図（ｂ）に示すように供給制御電磁弁９３を開いてメインタンク９１からサブタンク８１へインクを補給し、同図（ｅ）に示すようにインク量上限検知センサ８６がＯＮしたときに供給制御電磁弁９３を閉じてインク補給を停止する。
【００９６】
次に、同図（ｃ）に示すように分岐部材５４内のインク循環（気泡排出）のために気泡排出電磁弁５７を開き、同時に同図（ａ）、（ｇ）に示すように供給ポンプ８３、インク循環ポンプ１５１を駆動し、同図（ｉ）に示すように流路切替三方弁１５４を通常供給（インクカートリッジ９１からサブタンク８１への供給）からインク循環（インク循環経路１５０とサブタンク８１との連通）に切り替えて、分岐部材５４内にインクを供給しながら分岐部材５４内からインクを吸引することでインク循環経路１５０に気泡を排出する。
【００９７】
そして、分岐部材５４内のインク液面が上昇して同図（ｄ）に示すように液面検知センサ５８がＯＮした後、同図（ｂ）に示すように供給ポンプ８３の駆動を停止するが、同図ｇ）に示すようにインク循環ポンプ１５１はそのまま駆動して、分岐部材５４内のインクの循環を継続する。インク循環ポンプ１５１は所定時間駆動した後に、停止するが、この時、気泡排出電磁弁５７が同時に閉じるとともに、流路切替三方弁１５４を通常供給側に切り替える。
【００９８】
ここで、密閉式サブタンク８１のインク量下限検知センサ８７がＯＮしている場合には、上述したようにインク量上限検知センサ８６がＯＮするまでメインタンク９１からのインク補給動作を行う。
【００９９】
また、同図（ｈ）に示すように、脱気装置減圧ポンプ１５３はインク循環ポンプ１５１を駆動する前に予め駆動されており、脱気装置１５２内部を減圧しておく。この脱気装置１５２の停止のタイミングはインク循環ポンプ１５１が停止した後である。
【０１００】
最後に、供給ポンプ８３を逆回転させてポンプ８３内部のコロ１３１がチューブ１３０を押し付ける状態を開放してインク供給経路８２をフリーの状態にする。
【０１０１】
このように、分岐部材は、内部の天面が高さ方向に傾斜して形成され、分岐部材の内部の天面の最も高い位置からサブタンクの上流側をつなぐ循環径路を有し、循環径路にはインクを脱気して循環させる手段が設けられている構成とすることので、簡単な構成で廃液となるインク量を低減して分岐部材に滞留した気泡を脱気できる。
【０１０２】
なお、上記実施形態ではライン型画像形成装置に適用した例で説明しているが、シリアル型画像形成装置にも同様に適用することができる。
【符号の説明】
【０１０３】
１…装置本体
４…搬送ユニット（搬送部）
５…画像形成ユニット
６…クリーニング装置（維持回復機構）
７…搬送ガイド部
８…インクタンクユニット（サブタンクユニット）
９…メインタンクユニット
５１…ヘッドモジュール（記録ヘッドユニット）
５４…分岐部材（ディストリビュータ）
５６…気泡排出口
５７…開閉弁
８１…サブタンク（インクタンク）
８３…供給ポンプ（気泡排出手段）
９１…メインタンク（インクカートリッジ）
１０１…ヘッド
１５０…インク循環経路
１５１…インク循環ポンプ
１５２…脱気装置
１５３…脱気装置減圧ポンプ
１５４…流路切替三方弁
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
2010131959.tif 000015
【図１４】
2010131959.tif 000016
【図１５】
2010131959.tif 000017
【図１６】
2010131959.tif 000018
【図１７】
2010131959.tif 000019
【図１８】
2010131959.tif 000020
【図１９】
2010131959.tif 000021
【図２０】
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【図２１】
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