(57)【要約】【課題】  マルチポイントＡＦにおいて、撮影者の使用頻度が高いＡＦエリアに合焦しやすくすることができる。【解決手段】  本発明の撮像装置は、撮影画角内に設定された複数のＡＦエリア夫々について、合焦処理に使用された回数を表すデータを履歴として保存する保存手段と、合焦処理時、前記保存手段に保存されている履歴に基づき、使用された回数の多いＡＦエリアを合焦すべきＡＦエリアとして選択する選択手段（２４）とを備えるようにした。【選択図】  図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
撮影画角内に設定された複数のＡＦエリア夫々について、合焦処理に使用された回数を表すデータを履歴として保存する保存手段と、
合焦処理時、前記保存手段に保存されている履歴に基づき、使用された回数の多いＡＦエリアを合焦すべきＡＦエリアとして選択する選択手段と、
を備えたことを特徴とする撮像装置。
【請求項２】
前記合焦処理時、前記複数のＡＦエリア夫々についてＡＦ評価値曲線を取得するする取得手段と、
この取得手段によって取得した各々のＡＦ評価値曲線の勾配について、前記撮影画角内に最大の大きさを持つＡＦエリア、及び、その最大の大きさから所定の閾値内の大きさを持つＡＦエリアが存在するか否かを判定する第１の判定手段と、
を更に備え、
前記選択手段は、前記第１の判定手段により存在すると判定した場合に、前記保存手段に保存されている履歴に応じて、前記存在するＡＦエリアから合焦処理すべきＡＦエリアを選択することを特徴とする請求項１に記載の撮像装置。
【請求項３】
前記選択手段は、前記第１の判定手段により存在すると判定した場合に、前記保存手段に保存されている履歴における使用された回数が多い方のＡＦエリアを選択することを特徴とする請求項２に記載の撮像装置。
【請求項４】
前記第１の判定手段により存在すると判定した場合、前記最大の大きさを持つＡＦエリアが合焦処理に使用された回数と前記最大の大きさから所定の閾値内の大きさを持つＡＦエリアが合焦処理に使用された回数との差が所定以上あるか否かを判定する第２の判定手段を更に備え、
前記選択手段は、前記第２の判定手段により所定以上あると判定した場合に、使用された回数の多い方のＡＦエリアを選択することを特徴とする請求項２に記載の撮像装置。
【請求項５】
前記取得手段によって取得した各々のＡＦ評価値曲線の勾配の大きさを、前記保存手段に保存されている履歴に基づいて変化させる変化手段と、
を更に備え、
前記選択手段は、この変化手段によって変化した勾配の大きさに基づいてＡＦエリアを選択することを特徴とする請求項２に記載の撮像装置。
【請求項６】
前記ＡＦ評価値とは、コントラストの変化量であることを特徴とする請求項２乃至５のいずれかに記載の撮像装置。
【請求項７】
前記選択手段によって選択されたＡＦエリアで撮像する撮像手段と、
この撮像手段によって撮像されると、前記選択されたＡＦエリアに対応する使用された回数を増加するよう前記保存手段を制御する保存制御手段と、
を更に備えたことを特徴とする請求項１乃至６に記載の撮像装置。
【請求項８】
合焦処理時の当該撮像装置の縦横方向を判定する第３の判定手段を更に備え、
前記保存制御手段は、前記第３の判定手段によって判定された縦横方向に応じて、前記使用された回数を増加するよう制御することを特徴とする請求項７に記載の撮像装置。
【請求項９】
撮影条件の異なる複数の撮影モードを選択的に設定する撮影モード設定手段を更に備え、
前記保存制御手段は、前記撮影モード別に前記使用された回数を増加するよう制御することを特徴とする請求項７に記載の撮像装置。
【請求項１０】
合焦処理の指示を検出する検出ステップと、
この検出ステップにて合焦処理の指示を検出すると、予めメモリに保存された複数のＡＦエリア夫々について合焦処理に使用された回数を表すデータを参照して、合焦処理を行う合焦ステップと、
この合焦ステップにて合焦処理された状態で撮影処理されたか否かを判断する判断ステップと、
この判断ステップにて撮影処理されたと判断すると、このＡＦエリアに対応する使用された回数を増加するよう前記メモリを制御する保存制御ステップと手段と、
を含むことを特徴とする撮像方法。
【請求項１１】
撮像装置が有するコンピュータを、
合焦処理の指示を検出する検出手段、
この検出手段によって合焦処理の指示を検出すると、予めメモリに保存された複数のＡＦエリア夫々について合焦処理に使用された回数を表すデータを参照して、合焦処理を行う合焦手段、
この合焦手段によって合焦処理された状態で撮影処理されたか否かを判断する判断手段、
この判断手段によって撮影処理されたと判断すると、このＡＦエリアに対応する使用された回数を増加するよう前記メモリを制御する保存制御手段
として機能させることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、撮像装置、撮像方法及びプログラムに関し、詳しくは、マルチポイントＡＦの機能を有する撮像装置、撮像方法及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
マルチポイントＡＦとは、デジタルカメラ等の撮像装置における自動焦点（ＡＦ）技術の一つである。初期のＡＦは、撮影画角のほぼ中央部分に設けられた一つの小さな矩形枠（以下、ＡＦエリアという。）内の像に合焦する（ピントを合わせる）ように制御するものであったが、撮影構図によっては、ＡＦエリア外に被写体が位置することがあり、このような場合、ＡＦエリアを被写体に合わせて合焦させた後、ピントをロックしたまま（シャッタボタンを半押ししたまま）、所望の構図に戻してから、シャッタレリーズ（シャッタボタンの全押し）するという面倒な操作が必要であった。マルチポイントＡＦは、かかる初期型ＡＦの不都合を改善したものである。すなわち、合焦したい被写体が、撮影画角の中央部分から外れていても、上記のような面倒な手順を踏むことなく、所望の構図のままでシャッタボタンの半押し（ＡＦ）から全押し（撮像）へと連続操作を行うことができるようにしたものである。
【０００３】
図１１は、マルチポイントＡＦのＡＦエリアを示す図である。この図において、ファインダ画面（又はデジタルカメラのモニタ画面）１には、複数の矩形枠、ここでは、一例として、３×３＝９個の矩形枠群２が表示されている。
【０００４】
それぞれの矩形枠は独立したＡＦエリアである。説明の便宜上、各矩形枠を左上から右下の順に連番を振って識別することにする。つまり、上段左の矩形枠を第１ＡＦエリア、上段中の矩形枠を第２ＡＦエリア、上段右の矩形枠を第３ＡＦエリア、中段左の矩形枠を第４ＡＦエリア、中段中の矩形枠を第５ＡＦエリア、中段右の矩形枠を第６ＡＦエリア、下段左の矩形枠を第７ＡＦエリア、下段中の矩形枠を第８ＡＦエリア、下段右の矩形枠を第９ＡＦエリアとし、さらに、必要であれば、それぞれを「番号＋Ｅ」の略号で呼ぶことにする。たとえば、第１ＡＦエリアを略号で呼ぶ場合は「１Ｅ」、第２ＡＦエリアを略号で呼ぶ場合は「２Ｅ」、・・・・、第９ＡＦエリアを略号で呼ぶ場合は「９Ｅ」とする。
【０００５】
図１２は、マルチポイントＡＦの動作概念図であり、（ａ）に単一の被写体の場合、（ｂ）に複数の被写体の場合を示す。（ａ）のように、ファインダ画面１に単一の被写体３しか写っていなければ、その被写体３の位置のＡＦエリア（この図では６Ｅ）に合焦するので、そのままシャッタボタンを全押ししても構わない。しかし、（ｂ）のように、遠近離れて複数の被写体４、５が位置している場合、遠方の被写体４のＡＦエリア（この図では５Ｅ）に合焦するかもしれないし、あるいは、近くの被写体５のＡＦエリア（この図では６Ｅ）に合焦するかもしれない。したがって、（ｂ）のような状況では、ＡＦエリアの選択に何らかの工夫が必要になる。
【０００６】
そこで、下記の特許文献１には、撮像した被写体画像の画素毎のコントラスト値に基づきＡＦ評価値を取得し、取得したＡＦ評価値に基づき光学系の合焦位置を決定する技術が記載（同文献の請求項１等参照）されている。この技術を従来技術ということにすると、この従来技術では、ＡＦ評価値に基づいてＡＦエリア選択が行われるので、たとえば、図１２（ｂ）のような場合においては、ＡＦ評価が最大となるＡＦエリアに合焦させることができる。
【特許文献１】特開２００４−０２９１０５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、従来技術にあっては、ＡＦ評価値に基づいてＡＦエリア選択を行うものであるため、以下の不都合を生じることがある。すなわち、多くの撮影シーンにおいて、撮影者は自分の好きな構図で撮影することが多く、その好きな構図とは、決まった位置にピントを合わせたい被写体を配置する傾向がある。しかしながら、従来技術にあってはＡＦ評価値（コントラスト値）の高い被写体にピントを合わせるため、たとえば、撮影者は撮影画角中央に被写体を配置する構図を好み、撮影画角の中央の被写体にピントを合わせたい場合であっても、その被写体よりも手前にＡＦ評価値の高い被写体が存在している場合は、撮影者の意図に反して手前の被写体にピントが合ってしまうという不都合が生じる。
【０００８】
そこで、本発明の目的は、マルチポイントＡＦにおいて、撮影者の使用頻度が高いＡＦエリアに合焦しやすくすることができる撮像装置、撮像方法及びプログラムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
請求項１記載の発明は、撮影画角内に設定された複数のＡＦエリア夫々について、合焦処理に使用された回数を表すデータを履歴として保存する保存手段と、合焦処理時、前記保存手段に保存されている履歴に基づき、使用された回数の多いＡＦエリアを合焦すべきＡＦエリアとして選択する選択手段と、を備えたことを特徴とする撮像装置である。
請求項２記載の発明は、前記合焦処理時、前記複数のＡＦエリア夫々についてＡＦ評価値曲線を取得するする取得手段と、この取得手段によって取得した各々のＡＦ評価値曲線の勾配について、前記撮影画角内に最大の大きさを持つＡＦエリア、及び、その最大の大きさから所定の閾値内の大きさを持つＡＦエリアが存在するか否かを判定する第１の判定手段と、を更に備え、前記選択手段は、前記第１の判定手段により存在すると判定した場合に、前記保存手段に保存されている履歴に応じて、前記存在するＡＦエリアから合焦処理すべきＡＦエリアを選択することを特徴とする請求項１に記載の撮像装置である。
請求項３記載の発明は、前記選択手段は、前記第１の判定手段により存在すると判定した場合に、前記保存手段に保存されている履歴における使用された回数が多い方のＡＦエリアを選択することを特徴とする請求項２に記載の撮像装置である。
請求項４記載の発明は、前記第１の判定手段により存在すると判定した場合、前記最大の大きさを持つＡＦエリアが合焦処理に使用された回数と前記最大の大きさから所定の閾値内の大きさを持つＡＦエリアが合焦処理に使用された回数との差が所定以上あるか否かを判定する第２の判定手段を更に備え、前記選択手段は、前記第２の判定手段により所定以上あると判定した場合に、使用された回数の多い方のＡＦエリアを選択することを特徴とする請求項２に記載の撮像装置である。
請求項５記載の発明は、前記取得手段によって取得した各々のＡＦ評価値曲線の勾配の大きさを、前記保存手段に保存されている履歴に基づいて変化させる変化手段と、を更に備え、前記選択手段は、この変化手段によって変化した勾配の大きさに基づいてＡＦエリアを選択することを特徴とする請求項２に記載の撮像装置である。
請求項６記載の発明は、前記ＡＦ評価値とは、コントラストの変化量であることを特徴とする請求項２乃至５のいずれかに記載の撮像装置である。
請求項７記載の発明は、前記選択手段によって選択されたＡＦエリアで撮像する撮像手段と、この撮像手段によって撮像されると、前記選択されたＡＦエリアに対応する使用された回数を増加するよう前記保存手段を制御する保存制御手段と、を更に備えたことを特徴とする請求項１乃至６に記載の撮像装置である。
請求項８記載の発明は、合焦処理時の当該撮像装置の縦横方向を判定する第３の判定手段を更に備え、前記保存制御手段は、前記第３の判定手段によって判定された縦横方向に応じて、前記使用された回数を増加するよう制御することを特徴とする請求項７に記載の撮像装置である。
請求項９記載の発明は、撮影条件の異なる複数の撮影モードを選択的に設定する撮影モード設定手段を更に備え、前記保存制御手段は、前記撮影モード別に前記使用された回数を増加するよう制御することを特徴とする請求項７に記載の撮像装置である。
請求項１０記載の発明は、合焦処理の指示を検出する検出ステップと、この検出ステップにて合焦処理の指示を検出すると、予めメモリに保存された複数のＡＦエリア夫々について合焦処理に使用された回数を表すデータを参照して、合焦処理を行う合焦ステップと、この合焦ステップにて合焦処理された状態で撮影処理されたか否かを判断する判断ステップと、この判断ステップにて撮影処理されたと判断すると、このＡＦエリアに対応する使用された回数を増加するよう前記メモリを制御する保存制御ステップと手段と、を含むことを特徴とする撮像方法である。
請求項１１記載の発明は、撮像装置が有するコンピュータを、合焦処理の指示を検出する検出手段、この検出手段によって合焦処理の指示を検出すると、予めメモリに保存された複数のＡＦエリア夫々について合焦処理に使用された回数を表すデータを参照して、合焦処理を行う合焦手段、この合焦手段によって合焦処理された状態で撮影処理されたか否かを判断する判断手段、この判断手段によって撮影処理されたと判断すると、このＡＦエリアに対応する使用された回数を増加するよう前記メモリを制御する保存制御手段として機能させることを特徴とするプログラムである。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、マルチポイントＡＦにおいて、撮影者の使用頻度が高いＡＦエリアに合焦しやすくすることができる撮像装置、撮像方法及びプログラムを提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
以下、本発明の実施形態を、マルチポイントＡＦ機能付きデジタルカメラへの適用を例にして、図面を参照しながら説明する。
【００１２】
図１は、デジタルカメラの概念構成図である。この図において、デジタルカメラ１０は、ＡＦ機構１１ａ（光学レンズ群１１ｂの焦点距離を機械的に変化させるための機構）を含む光学系１１と、この光学系１１を介して取り込まれた被写体Ｔの像を二次元的な画像信号に変換して出力するＣＣＤやＣＭＯＳ等の二次元撮像デバイスを含む撮像部１２と、この撮像部１２から出力された画像信号に所要の画像処理（ガンマ補正等）を施す画像処理部１３と、光学系１１のＡＦ機構１１ａを駆動する焦点駆動部１４と、各種ボタン類（撮影動作と再生動作とのモード切り換えボタン１５ａやメニューボタン１５ｂ、カーソルキー１５ｃ及びシャッタボタン１５ｄなど）を含む操作部１５と、ストロボ発光部１６と、液晶ディスプレイ等からなる表示部１７と、固定型又は着脱可能型の大容量記憶デバイスからなる記憶部１８と、パーソナルコンピュータ等の外部機器１９との間のデータ入出力を仲介する外部Ｉ／Ｆ（インターフェース）２０と、バッテリ等を含む電源部２１と、制御部２２とを備える。
【００１３】
制御部２２は、コンピュータ（以下、ＣＰＵ）２２ａ、不揮発性メモリ（以下、ＲＯＭ）２２ｂ、揮発性メモリ（以下、ＲＡＭ）２２ｃ及び書き換え可能型不揮発性メモリ（以下、ＰＲＯＭ）２２ｄを備えており、ＲＯＭ２２ｂに予め格納されている制御プログラムやＰＲＯＭ２２ｄに予め又は任意に書き込まれるデータをＲＡＭ２２ｃにロードしてＣＰＵ２２ａで実行することにより、つまり、プログラム制御方式によって、このデジタルカメラ１０の撮影機能や再生機能などを統括制御するものであるが、これに限らず、その機能の全て又は一部をハードロジックで実現してもよいことはもちろんである。
【００１４】
図示のデジタルカメラ１０は、次のように動作する。
まず、撮影動作と再生動作について概説する。操作部１５のモード切り換えボタンが「撮影」位置にあるとき、デジタルカメラ１０は撮影モードで動作する。この撮影モードにおいては、撮像部１２から周期的（毎秒数十フレーム）に出力される画像信号が、画像処理部１３と制御部２２を経て表示部１７に出力され、構図確認用のスルー画像として継続的に表示される。そして、撮影者がスルー画像を見ながら所望の構図になるように撮影方向や撮像部１２の画角を調節し、所望の構図が得られたときにシャッタボタン１５ｄを半押しして合焦処理を指示すると、これを検出し、マルチポイントＡＦを行う。そして、撮影者が所望するＡＦエリアを選択し、そのままレリーズ（撮影操作）に移った場合は、そのＡＦエリアでの撮影処理を行う一方、ＡＦエリアの選択がなされない場合は、マルチポイントＡＦを継続し、その動作を所望のＡＦエリアが選択されるまで続行する。マルチポイントＡＦの詳しい説明は、後述する。
【００１５】
また、ＡＦエリアが選択され、撮影者によるレリーズ操作が検出されると、このレリーズ操作に応答して、ＡＦ（自動焦点）とＡＥ（自動露出）とを含む撮影処理が実行され、撮像部１２から高画質の画像信号が取り出される。この画像信号は、画像処理部１３と制御部２２を経て記憶部１８に送られ、撮影済み画像として記憶部１８に記録保存される。この撮影済み画像は、撮像部１２から取り出された高画質の画像信号に相当する生画像（ＲＡＷ画像ともいう。）であってもよいが、生画像はサイズが大きく、記憶部１８の記憶容量を圧迫するので、たとえば、ＪＰＥＧ（Ｊｏｉｎｔ  Ｐｈｏｔｏｇｒａｐｈｉｃ  Ｅｘｐｅｒｔｓ  Ｇｒｏｕｐ）等の汎用圧縮技術を用いて圧縮した画像を撮影済み画像として記録することが望ましい。本実施形態でもそれに従うものとする。つまり、制御部２２は、レリーズ操作に応答して撮影された高画質の画像信号をＪＰＥＧ圧縮変換し、そのＪＰＥＧ変換画像を撮影済み画像として記憶部１８に記録保存する。なお、いうまでもなく“ＪＰＥＧ”は汎用圧縮技術の一例を示しているに過ぎず、他の圧縮技術であってもよいことはもちろんである。
【００１６】
一方、操作部１５のモード切り換えボタンが「再生」位置にあるとき、デジタルカメラ１０は再生モードで動作する。この再生モードにおいては、いくつかの再生スタイルを選択できるようになっている。第一のスタイルは、直近に撮影された画像を記憶部１８から読み出し、その画像をＪＰＥＧ伸長処理した後、表示部１７に拡大表示するというものであり、また、第二のスタイルは、撮影済み画像の縮小画像（サムネイル画像のことであり、このサムネイル画像はＪＰＥＧ変換の際に生成されて、そのＪＰＥＧ変換画像に組み込まれるようになっている。）を記憶部１８から読み出して表示部１７に一覧表示し、その一覧の中から再生を希望する画像を選択して、その元画像を記憶部１８から読み出して表示部１７に拡大表示するというものである。
【００１７】
次に、本実施形態におけるマルチポイントＡＦについて、詳しく説明する。冒頭でも説明したとおり、マルチポイントＡＦとは、デジタルカメラ等の撮像装置におけるＡＦ技術の一つであって、撮影画角内の複数のＡＦエリアを選択し、その選択ＡＦエリアを用いてＡＦを実行する技術のことである。マルチポイントＡＦにおけるＡＦ技術は「位相差検出ＡＦ」や「コントラストＡＦ」などが代表であり、前者は一眼レフカメラに、また、後者はコンパクトデジタルカメラに用いられることが多い。いずれのＡＦ技術も、撮影画角内に設定される複数のＡＦエリアを選択的に使用して合焦動作を行う点で基本的に共通する。具体的には、位相差検出ＡＦは、カメラから光束を発射し、被写体からの反射光をＰＳＤと呼ばれる半導体位置検出素子で受光して、その受光位置に基づいて被写体までの距離（つまり焦点距離）を計測する技術である。また、コントラストＡＦは、光学系１１のＡＦ機構１１ａを動かしながら、撮像部１２から出力される画像信号中の各ＡＦエリアのコントラスト（明暗の差）を調べ、最も高いコントラストが得られるＡＦエリアを合焦エリアとして選択する技術である。本発明は、これらのＡＦ技術のいずれを使用してもよく、あるいは、上記二つのＡＦ技術（位相差検出ＡＦ、コントラストＡＦ）以外のＡＦ技術を使用してもよい。要は、マルチポイントＡＦであればよいが、説明の便宜上、本実施形態では、コントラストＡＦを例にして説明することにする。
【００１８】
図２は、本実施形態におけるＡＦ制御の概念的な機能ブロック図である。この図において、制御部２２は、プログラム制御方式によって実現されるいくつかの機能ブロックを含む。すなわち、操作部１５のシャッタボタン１５ｄにおける「半押し」操作を合焦処理の指示として、また、「全押し」操作を撮影処理の指示として検出するシャッタ操作検知部２３と、シャッタボタン１５ｄの「半押し」操作に応答してコントラストＡＦ制御を実行するコントラストＡＦ制御部２４と、シャッタボタン１５ｄの「全押し」操作に応答して撮像制御を実行する撮像制御部２５と、撮像制御の実行に伴って取り込まれた画像信号を、たとえば、ＪＰＥＧ圧縮して記憶部１８に記憶保存する画像圧縮部２６とを含む。
【００１９】
ここで、コントラストＡＦ制御部２４は、画像処理部１３を介して取り込まれたスルー画像に対して複数のＡＦエリア（ここでは、説明の便宜上、図１１に示した３×３＝９個のＡＦエリア、つまり、１Ｅ、２Ｅ、３Ｅ、・・・・、９Ｅとする。）を設定し、それぞれのＡＦエリアに内包される部分画像を抽出して、各々の抽出画像のコントラスト（明暗の差）を比較検討する。
【００２０】
図３は、コントラストＡＦの概念図であり、この図は、９個のＡＦエリアのうちの３つ（４Ｅ、６Ｅ、７Ｅ）を代表例として示している。図において、横軸はフォーカスレンズアドレスであり、縦軸はＡＦ評価値である。“フォーカスレンズアドレス”とは、光学レンズ群１１ｂに含まれるフォーカスレンズの移動位置を表す指標である。図示の例では、ＡＦ機構１１ａの働きにより、フォーカスレンズの位置がアドレス０からアドレス１００の間で自在に変化できるようになっている。また、“ＡＦ評価値”とは、ピントが合っているか否かを表す指標であり、コントラストＡＦにおいては、コントラストの変化量を評価値とする。具体的には、フォーカスレンズを移動させながらコントラストの変化量を演算し、その変化量が大きいほど高い評価値を与える。そして、演算したＡＦ評価値の擬似曲線を取得し、最も勾配（傾き）の大きい曲線を選択し、選択した曲線のＡＦ評価値が最大となる位置にフォーカスレンズを移動する。
【００２１】
さて、図３を参照すると、この例では、フォーカスアドレス４０の位置において４ＥのＡＦ評価値曲線に明確な山形のピークが観察され、また、同位置において７ＥのＡＦ評価値曲線にも若干の山形のピークが観察される。さらに、フォーカスアドレス８０の位置において６ＥのＡＦ評価値曲線に明確な山形のピークが観察される。実際には、全てのＡＦエリアについて図３のようなＡＦ評価値曲線を算出するが、説明のために４Ｅ、６Ｅ、７Ｅのみ記載している。
【００２２】
図４は、ＡＦエリア選択を示す図である。（ａ）は４Ｅと７Ｅの選択状態、（ｂ）は６Ｅの選択状態図であり、選択されたＡＦエリアを太枠で示してある。ここで、（ａ）において、４Ｅと７Ｅが共に選択状態であるのは、４ＥのＡＦ評価値曲線における山形ピークと、７ＥのＡＦ評価値曲線における山形ピークがほぼ同じフォーカスレンズアドレスとなるため、実際に選択されたのは４Ｅであるが、７Ｅにもピントが合うことになり、図４（ａ）に示したような選択状態となる。
【００２３】
（ａ）、（ｂ）いずれの状態においても、撮影者の意図通りの選択であれば何らの不都合はないが、たとえば、撮影者の意図が（ａ）にあって実際の選択が（ｂ）のようになった場合や、その逆に、撮影者の意図が（ｂ）にあって実際の選択が（ａ）のようになった場合は、いずれも注目被写体のピンぼけとなって撮影失敗を招く。
【００２４】
このような不都合に鑑み、本実施形態では、ＡＦエリアの使用履歴を記録し、ＡＦエリア選択の際に、その履歴を考慮することによって、撮影者が意図するＡＦエリアに合焦しやすくしたものである。
【００２５】
図５は、ＡＦエリアの使用履歴データテーブルの概念図である。この使用履歴データテーブル２７は、たとえば、制御部２２のＰＲＯＭ２２ｄに格納されており、ＡＦエリア番号フィールド２７ａと履歴データフィールド２７ｂとにより構成されている。ＡＦエリア番号フィールド２７ａには、ＡＦエリアの番号（１Ｅ、２Ｅ、３Ｅ、・・・・、９Ｅ）が格納され、履歴データフィールド２７ｂには、各々のＡＦエリアの使用履歴に関するデータ（ここでは使用回数）が格納されている。たとえば、図示の例では、１Ｅ→４回、２Ｅ→１６回、３Ｅ→５回、４Ｅ→１７回、５Ｅ→２２回、６Ｅ→１２回、７Ｅ→５回、８Ｅ→１３回、９Ｅ→６回という説明の便宜上の履歴データが格納されている。
【００２６】
図６は、使用履歴データテーブル２７に格納されている履歴データを各々のＡＦエリアに当てはめた図である。この例では、中央のＡＦエリア（５Ｅ）の使用回数が最も多い２２回、その上下左右に位置する四つのＡＦエリア（２Ｅ、４Ｅ、６Ｅ、８Ｅ）の使用回数がそれぞれ１６回、１７回、１２回、１３回、四隅に位置する四つのＡＦエリア（１Ｅ、３Ｅ、７Ｅ、９Ｅ）の使用回数がそれぞれ４回、５回、５回、６回となっている。したがって、この例からは、比較的構図の中心に被写体を据えてピントを合わせる、いわゆる「日の丸構図の写真」を撮ることが多い撮影者であるということがいえる。このような傾向を持つ撮影者は、以降の撮影においても、同様な「日の丸構図の写真」を撮ることが多いと考えられるので、以降の撮影におけるＡＦエリアの選択に際しては、中央部分のＡＦエリア（５Ｅ）の選択度合いを高めるようにすべきである。このようにすれば、当該撮影者の意図に従った適切なＡＦエリア選択を行うことができ、以て、注目被写体に対する合焦傾向を高めることができるからである。
【００２７】
図７は、ＡＦエリアの使用履歴を考慮したＡＦエリア選択の処理を含む撮影モード処理プログラムの動作フローを示す図である。このプログラムは、制御部２２のＣＰＵ２２ａで実行される。このプログラムでは、まず、シャッタボタン１５ｄの「半押し」操作を検出（ステップＳ１）すると、各ＡＦエリアの評価値（図３のＡＦ評価値曲線参照）を算出する（ステップＳ２）。次いで、図５の使用履歴データテーブル２７を参照して、使用履歴データが格納されているか否かを判定し（ステップＳ３）、使用履歴データが格納されていない場合、つまり、デジタルカメラ１０をはじめて使用する場合は、各ＡＦエリアの評価値のＡＦ評価値曲線の勾配が最大のＡＦエリアを選択する（ステップＳ６）。
【００２８】
一方、使用履歴データが格納されている場合は、次に、最大の勾配を持ったＡＦエリアと、最大の勾配と所定の範囲内の大きさの勾配を持ったＡＦエリアが存在するか否かを判定し（ステップＳ４）、存在しなければ、ステップＳ６に進み、存在すれば、さらに、最大の勾配を持ったＡＦエリアと、最大の勾配と所定の範囲内の大きさの勾配を持ったＡＦエリアの使用履歴データで示された使用回数に所定値以上の差があるか否かを判定する（ステップＳ５）。そして、差がなければ、ステップＳ６に進み、差があれば、次に、最大の勾配を持ったＡＦエリアと、最大の勾配と所定の範囲内の勾配を持ったＡＦエリアのうち、使用履歴データで示された使用回数が多い方を選択する（ステップＳ７）。
【００２９】
そして、ステップＳ６又はステップＳ７いずれの場合も、次に、選択したＡＦエリアを用いて合焦処理を実行（ステップＳ８）した後、シャッタボタン１５ｄの「半押し」操作維持を判定し（ステップＳ９）、維持であれば、ＡＦエリアの選択を再行するために、ステップＳ１に復帰し、維持でなければ、シャッタボタン１５ｄの「全押し」操作の有無を判定し（ステップＳ１０）、「全押し」操作有りと判定すると、撮像処理を実行（ステップＳ１１）てから、選択されたＡＦエリアの使用履歴データを更新（使用回数を＋１増加）し（ステップＳ１２）、プログラムを終了する。
【００３０】
ここで、ステップＳ４における「最大の勾配を持ったＡＦエリアと、最大の勾配と所定の範囲内の大きさの勾配を持ったＡＦエリアが存在するか否か」、ステップＳ５における「最大の勾配を持ったＡＦエリアと、最大の勾配と所定の範囲内の大きさの勾配を持ったＡＦエリアの使用履歴データで示された使用回数に所定値以上の差があるか否か」、及び、ステップＳ７における「最大の勾配を持ったＡＦエリアと、最大の勾配と所定の範囲内の大きさの勾配を持ったＡＦエリアのうち、使用履歴データで示された使用回数が多い方」について、説明する。
【００３１】
先の図３において、６ＥのＡＦ評価値曲線が最も勾配の高い山形のピークを有するので、６ＥのＡＦ評価値曲線に対応するＡＦエリアは、ステップＳ４の「最大の勾配を持ったＡＦエリア」に相当するということができる。一方、４ＥのＡＦ評価値曲線も山形のピークを有しており、このピークの高さ（裾野から頂上までの高さ）を所定の範囲内とするならば、４ＥのＡＦ評価値曲線に対応するＡＦエリアは、ステップＳ４の「所定の範囲内の大きさの勾配を持ったＡＦエリア」に相当するということができる。したがって、図３の場合、ステップＳ４の判定結果はＹＥＳになる。
【００３２】
次に、ステップＳ５における「最大の勾配を持ったＡＦエリアと、最大の勾配と所定の範囲内の勾配を持ったＡＦエリアの使用履歴データで示された使用回数に所定値以上の差があるか否か」であるが、これは、先の図３を例にすれば、「最大の勾配を持ったＡＦエリア」、つまり、最も勾配の高い山形のピークを有するＡＦ評価値曲線に対応するＡＦエリア（６Ｅ）の使用履歴データで示された使用回数（図５によると６Ｅ→１２回）と、「最大の勾配と所定の範囲内の大きさの勾配を持ったＡＦエリア」、つまり、所定の範囲内の山形のピークを有するＡＦ評価値曲線に対応するＡＦエリア（４Ｅ）の使用履歴データで示された使用回数（図５によると４Ｅ→１７回）とを比較して、その差が所定値以上あるか否かを判定することをいう。この場合、６Ｅの１２回と４Ｅの１７回との差は１７−１２＝５回であるから、便宜的に所定値を３回とすれば、少なくとも、６Ｅの１２回と４Ｅの１７回との差（５回）が所定値（３回）を越えるので、この場合、ステップＳ５の判定結果がＹＥＳになる。
【００３３】
次に、ステップＳ７における「最大の勾配を持ったＡＦエリアと、最大の勾配と所定の範囲内の大きさの勾配を持ったＡＦエリアのうち、使用履歴データで示された使用回数が多い方」とは、上記の例示に従えば、４Ｅの１７回、６Ｅの１２回のうち、最大の１７回を示すＡＦエリア４Ｅのことを指している。つまり、この場合は、ＡＦエリアの過去の使用履歴データを参照することにより、複数の候補ＡＦエリア（４Ｅ、６Ｅ）の中から一つのＡＦエリア４Ｅが選択されることになる。そして、この選択ＡＦエリア（４Ｅ）は、撮影者によって使用されることが多いエリアであるから、かかる特徴的な選択特性を与えることにより、先に説明した本願発明の目的、すなわち、「マルチポイントＡＦにおいて、撮影者の意図に従った適切なＡＦエリア選択を行うことができ、以て、注目被写体に対する合焦傾向を高めることができる撮像装置、撮像方法及びプログラムを提供する」を達成できるのである。
【００３４】
また、ＡＦエリア４Ｅを選択した場合に、対応するＡＦ評価値曲線における山形のピークを有する位置にフォーカスレンズを移動すると、ＡＦエリア７Ｅに対応するＡＦ評価値曲線も、ほぼ同じフォーカスレンズアドレスに山形のピークを有するため、ＡＦエリア７Ｅにも合焦することとなり、最終的なＡＦエリアの選択結果は図４（ａ）のようになる。
【００３５】
この場合、ステップＳ１２において４Ｅを選択したＡＦエリアとしてカウントして記録してもよいし、４Ｅと７Ｅを選択したＡＦエリアとしてカウントするようにしてもよい。
【００３６】
なお、以上の説明では、使用履歴データ（ＡＦエリアの過去の使用回数）を比較することによってＡＦエリアを選択しているが、これに限定されない。要は、ＡＦエリアの選択に際して過去の使用履歴を参照するものであればよく、以下のようにしてもよい。
【００３７】
図８は、ＡＦエリアの使用履歴を考慮したＡＦエリア選択の処理を含む撮影モード処理プログラムの他の動作フローを示す図である。このプログラムでは、まず、シャッタボタン１５ｄの「半押し」操作を検出（ステップＳ２１）すると、各ＡＦエリアの評価値（図３のＡＦ評価値曲線参照）を算出する（ステップＳ２２）。次いで、図５の使用履歴データテーブル２７を参照して、使用履歴データが格納されているか否かを判定し（ステップＳ２３）、使用履歴データが格納されている場合は、算出したＡＦ評価値を使用回数に応じて底上げ（ステップＳ２４）して勾配を変化させてから、最大の勾配を持ったＡＦエリアを選択する（ステップＳ２５）一方、使用履歴データが格納されていない場合は、ステップＳ２４をパスして、最大の勾配を持ったＡＦエリアを選択する（ステップＳ２５）。
【００３８】
そして、次に、選択したＡＦエリアを用いて合焦処理を実行（ステップＳ２６）した後、シャッタボタン１５ｄの「半押し」操作維持を判定し（ステップＳ２７）、維持であれば、ＡＦエリアの選択を再行するために、ステップＳ２１に復帰し、維持でなければ、シャッタボタン１５ｄの「全押し」操作の有無を判定し（ステップＳ２８）、「全押し」操作有と判定すると、撮像処理を実行（ステップＳ２９）てから、選択されたＡＦエリアの使用履歴データを更新（使用回数を＋１増加）し（ステップＳ３０）、プログラムを終了する。
【００３９】
先の図７のプログラムとの相違は、「使用履歴データテーブル２７に使用履歴データが格納されている場合は、算出したＡＦ評価値を使用回数に応じて底上げ（ステップＳ２４）して勾配を変化させてから、最大の勾配を持ったＡＦエリアを選択する（ステップＳ２５）」点にある。
【００４０】
図９は、ＡＦ評価値の底上げの概念図である。（ａ）に示すように１Ｅ〜９Ｅの各々の使用回数を４回、９回、５回、３回、５７回、６回、５回、５回、６回とする。つまり、中央のＡＦエリア（５Ｅ）の使用回数が最大（５７回）であるものとする。（ａ）の左側のＡＦ評価値グラフは“底上げ”前のもの、右側のＡＦ評価値グラフは“底上げ”後のものである。これらの評価値グラフは、いずれも４本のＡＦ評価値曲線２８ａ〜２８ｄ、２９ａ〜２９ｄを含むが、そのうちの二点鎖線で示すＡＦ評価値曲線２８ｃ、２９ｃが、使用回数最大の中央のＡＦエリア（５Ｅ）に対応する。
【００４１】
さて、“底上げ”前のＡＦ評価値グラフを観察すると、一点鎖線のＡＦ評価値曲線２８ｄが最大の勾配を有し、実線のＡＦ評価値曲線２８ａがそれに次ぐ勾配を有している。したがって、単に「勾配（傾き）の大きさ」のみに基づいてＡＦエリアを選択すると、この場合は、最大の変化を示すＡＦ評価値曲線２８ｄに対応するＡＦエリアが選択されることになる。
【００４２】
しかしながら、過去の使用回数が最大のＡＦエリアは、中央のＡＦエリア（５Ｅ）であり、このＡＦエリア（５Ｅ）に対応するＡＦ評価値曲線は符号２８ｃであるから、上記のように、単に「勾配の大きさ」のみに基づいてＡＦエリアを選択した場合は、撮影者の意図に反したＡＦエリア選択が行われてしまう可能性を否定できない。
【００４３】
これに対して、“底上げ”後のＡＦ評価値グラフでは、過去の使用回数に応じてＡＦ評価値曲線２９ｃが“底上げ”されて勾配が変化しているので、このＡＦ評価値曲線２９ｃの勾配が見かけ上最大となり、撮影者の意図に即したＡＦエリア選択を行うことができるのである。ちなみに、“底上げ”とは、ＡＦ評価値曲線の勾配（傾き）を大きくさせることを意味する便宜上の用語である。このような底上げは、たとえば、ＡＦ評価値曲線の変化を表す値（典型的には微分値）に所定の係数を乗じるなどの手法によって行うことができるが、これに限らず、同等の効果が得られる方法であれば、如何なるものであっても構わない。
【００４４】
以上説明したとおり、図７の動作プログラムを用いた実施形態（以下、第１の実施形態という。）によれば、コントラストマルチＡＦを備えたデジタルカメラにおいて、ＡＦ評価値の勾配（傾き）が最も大きいエリアと、その最も大きい勾配と所定の閾値内の大きさの勾配を持ったエリアが他に存在する場合に、それら複数の曲線に対応するＡＦエリアの使用回数に応じて、ピントを合わせるＡＦエリアを選択するようにしたので、撮影者の意図するＡＦエリアに合焦しやすくすることができる撮像装置、撮像方法及びプログラムを提供することができる。
【００４５】
なお、使用回数が僅差の場合（４Ｅが３３回、６Ｅが３２回のような場合）は、回数を考慮せずに、ＡＦ評価値の変化量が最も大きかったエリアを優先することにする。また、使用回数の差が所定の範囲以上の場合（たとえば５回以上の差がある場合）のみ、使用回数を考慮するようにしてもよい。
【００４６】
また、図８の動作プログラムを用いた実施形態（以下、第２の実施形態という。）によれば、ＡＦエリアの使用回数に応じて対応するＡＦ評価値の勾配を底上げ（勾配の傾きを急にする）し、底上げした結果、最も大きい勾配を持ったエリアを選択する（つまり、ＡＦエリアの使用回数に応じて対応する曲線の勾配を底上げする）ようにしたので、極端に特定のＡＦエリア（たとえば、５Ｅ）に偏った撮影が多い場合であっても、本来ならば勾配の少ない５Ｅの擬似曲線が大きな勾配を持つように底上げされるため、当該ＡＦエリア（５Ｅ）が選択される可能性が高くなる結果、同様に、撮影者の意図するＡＦエリアに合焦しやすくすることができる撮像装置、撮像方法及びプログラムを提供することができる。
【００４７】
なお、底上げは使用回数に応じて行ってもよいし、使用回数に応じて順位を付け、この順位に応じて行ってもよい。また、第１の実施形態との組み合わせも可能である。
【００４８】
以上の説明では、ＡＦ評価値の擬似曲線を取得し、その勾配の大きさからＡＦエリアを選択するようにしたが、勾配ではなく、ＡＦ評価値の最大値と最小値との差の大きさから選択するようにしてもよいし、単にＡＦ評価値の最大値でＡＦエリアを選択するようにしてもよい。
【００４９】
また、第１の実施形態では、使用回数に応じてＡＦエリアを選択するようにしたが、所定回数分の使用回数が記録されてから、使用回数を利用するようにしてもよい。
【００５０】
また、第１の実施形態では、使用回数の差が所定値未満だった場合は、使用回数を利用せず、ＡＦ評価値の勾配が最大のＡＦエリアを選択するようにしているが、使用回数の差は利用しないようにしてもよい。
【００５１】
また、第２の実施形態では、使用回数に応じてＡＦ評価値の勾配を底上げ（傾きを大きくする）するようにしたが、使用回数が所定回数未満のＡＦエリアにおけるＡＦ評価値の勾配を底下げ（傾きを小さくする）するようにしてもよい。
【００５２】
また、第２の実施形態では、底上げは使用回数に応じた量を底上げ処理してもよいし、使用回数の順位に応じた量を底上げ処理してもよい。
【００５３】
また、第１及び第２の実施形態では、シャッタボタン１５ｄの「全押し」操作に応答して撮影処理を行なうようにしたが、合焦処理後にシャッタボタン１５ｄの「半押し」操作が維持されている場合に撮影処理を行なうようにしてもよい。また、合焦処理が終わると直ちに撮影処理を行なうようにしてもよい。
【００５４】
また、合焦時に選択したＡＦエリアのカウント（使用履歴データの更新）を行うタイミングは、撮影指示時や撮影処理時あるいは撮影画像保存時の何れでもよい。
【００５５】
また、同カウント結果を、使用履歴データテーブル２７に格納するようにしたが、これに限らず、たとえば、撮影画像内に撮影情報として記録するようにしてもよい。また、撮像装置に装着されているメモリに保存されている画像の撮影時に選択されたＡＦエリアから回数を考慮するようにしてもよい。
【００５６】
また、前記二つの実施形態（第１の実施形態と第２の実施形態）とを組み合わせてもよい。すなわち、ＡＦエリアの使用回数に応じて対応するＡＦ評価値の勾配を底上げし、底上げした結果、ＡＦ評価値の勾配が最も大きいエリアの勾配と所定の閾値内の勾配を持ったエリアが他に存在する場合に、それら複数の曲線に対応するＡＦエリアの使用回数に応じて、ピントを合わせるＡＦエリアを選択するようにしてもよい。
【００５７】
また、前記の各実施形態では、デジタルカメラ１０の縦横方向の構え方（つまり、縦方向に構える縦撮りや横方向に構える横撮り）について、特に言及しなかったが、ＡＦエリアの使用回数を履歴として残す際に、そのときの構え方ごとに区別して残すようにしてもよい。つまり、図５の使用履歴データテーブル２７を次のように変形させてもよい。
【００５８】
図１０は、使用履歴データテーブル２７の変形例を示す図である。この図において、使用履歴データテーブル２７は、ＡＦエリア番号フィールド２７ａと、履歴データフィールド２７ｂとを有する点で、先の図５に示す使用履歴データテーブル２７と同様であるが、履歴データフィールド２７ｂが縦撮り用と横撮り用の二つのサブフィールド２７ｃ、２７ｄに分かれている点が相違している。縦撮り用サブフィールド２７ｃには、デジタルカメラ１０を縦方向に構えて撮影したときのＡＦエリアの選択回数が格納され、横撮り用サブフィールド２７ｄには、デジタルカメラ１０を横方向に構えて撮影したときのＡＦエリアの選択回数が格納される。構え方の区別は、たとえば、デジタルカメラ１０の内部に適当なセンサ（重力センサ等）を設けることによって行うことができる。
【００５９】
このようにすれば、デジタルカメラ１０の構え（縦向き、横向き）に応じて別々に合焦した回数を記録することができ、デジタルカメラ１０の構え方を考慮して合焦させるようにＡＦ制御することができ、より実際の撮影傾向に対応した適切なＡＦエリア選択を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００６０】
【図１】デジタルカメラの概念構成図である。
【図２】本実施形態におけるＡＦ制御の概念的な機能ブロック図である。
【図３】コントラストＡＦの概念図である。
【図４】ＡＦエリア選択を示す図である。
【図５】ＡＦエリアの使用履歴データテーブルの概念図である。
【図６】使用履歴データテーブル２７に格納されている履歴データを各々のＡＦエリアに当てはめた図である。
【図７】ＡＦエリアの使用履歴を考慮したＡＦエリア選択の処理を含む撮影モード処理プログラムの動作フローを示す図（第１の実施形態）である。
【図８】ＡＦエリアの使用履歴を考慮したＡＦエリア選択の処理を含む撮影モード処理プログラムの他の動作フローを示す図（第２の実施形態）である。
【図９】ＡＦ評価値の底上げの概念図である。
【図１０】使用履歴データテーブル２７の変形例を示す図である。
【図１１】マルチポイントＡＦのＡＦエリアを示す図である。
【図１２】マルチポイントＡＦの動作概念図である。
【符号の説明】
【００６１】
１０  デジタルカメラ
１１ａ  ＡＦ機構
１４  焦点駆動部
２４  コントラストＡＦ制御部
２７  使用履歴データテーブル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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