(57)【要約】【課題】感光体に付着した異物の除去を行いつつ，そのことによる感光体の寿命の消費を最小限に抑えた画像形成装置を提供すること。【解決手段】複数の感光体を有する画像形成装置において，複数の感光体のそれぞれに感光体クリーナを設け，複数の感光体をそれぞれ圧接状態と解除状態とのいずれか一方の状態とする圧接部を設け，感光体の少なくとも１つを非画像形成時に回転させて感光体クリーナにより感光体の表面を清浄化させる回復モードを行うようにする。回復モードでは，複数の感光体のうちの一部の感光体を回復モードの対象とするときには，当該回復モードの対象である感光体と，当該回復モードの対象でない感光体との少なくとも一方を，圧接部により解除状態とする。【選択図】図３
2010276672.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の感光体を有し，前記複数の感光体上にそれぞれトナー像を形成してそれらのトナー像を転写体上に転写して重ね合わせることにより画像を形成する画像形成装置において，  前記複数の感光体のそれぞれに設けられ，感光体の転写後の位置に接触する感光体クリーナと，
前記複数の感光体をそれぞれ，転写体に対して圧接する圧接状態と，圧接を解除した解除状態とのいずれか一方の状態とする圧接部と，
前記感光体の少なくとも１つを，前記圧接部により圧接状態として回転させて画像形成を行わせる画像形成制御部と，
前記感光体の少なくとも１つを非画像形成時に回転させて前記感光体クリーナにより前記感光体の表面を清浄化させる回復モードを行う回復モード制御部とを有し，
前記回復モード制御部は，前記複数の感光体のうちの一部の感光体を回復モードの対象とするときには，当該回復モードの対象である感光体と，当該回復モードの対象でない感光体との少なくとも一方を，前記圧接部により解除状態とすることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置において，前記回復モード制御部は，
前記回復モードで前記感光体を回転させることが必要な回転時間を，複数の感光体ごとにそれぞれ，環境条件，前回の画像形成からの放置時間，前記感光体の耐久使用条件，を含む群の少なくとも１つに基づいて決定し，
必要な回転時間として正の値が決定された感光体を対象として回復モードを実行することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項２に記載の画像形成装置において，
前記画像形成制御部は，前記複数の感光体のうち２つ以上の感光体を用いてカラー画像形成を行うものであり，
前記回復モード制御部は，カラー画像形成の要求があると，
当該カラー画像形成に用いられる各感光体について必要な回転時間を決定し，決定された必要な回転時間に基づいて，当該各感光体の回復モードの実行を，それらの終了時が揃うように開始するとともに，
その回復モードの実行時間帯のうち，当該各感光体のうちの一部の感光体についてのみ回復モードを実施する時間帯については，回復モードの対象である感光体と回復モードの対象でない感光体との少なくとも一方を前記圧接部により解除状態とし，
当該各感光体のすべてについて回復モードを実施する時間帯については，それらすべての感光体を圧接状態とし，
回復モードの終了とともに前記画像形成制御部によるカラー画像形成を開始させることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項２または請求項３に記載の画像形成装置において，
前記画像形成制御部は，前記複数の感光体のうちの一部の感光体を用いて非フルカラー画像形成を行うものであり，
前記回復モード制御部は，非フルカラー画像形成の要求があると，
当該非フルカラー画像形成に用いられる感光体について必要な回転時間を決定し，決定された必要な回転時間に基づいて，当該感光体の回復モードを，当該感光体を圧接状態として実行し，その回復モードの終了とともに前記画像形成制御部による当該非フルカラー画像形成を開始させるとともに，
当該非フルカラー画像用の感光体以外の休止感光体についても必要な回転時間を決定し，当該非フルカラー画像用の感光体の回復モード，または，その後の当該非フルカラー画像形成と並行して，決定された必要な回転時間に基づいて，休止感光体の回復モードを，休止感光体を前記圧接部により解除状態として実施することを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項４に記載の画像形成装置において，前記回復モード制御部は，
休止感光体の回復モードの実行を，当該休止感光体を使用する画像形成の要求（以下，「新たな要求」という）があってから開始することを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項５に記載の画像形成装置において，前記回復モード制御部は，前記新たな要求があると，
先に要求された非フルカラー画像形成の終了予定時までの残り所要時間と，前記新たな要求に係る画像形成に用いられる感光体であって現在実行中の非フルカラー画像形成に用いられていない休止感光体の必要な回転時間のうち最長のものとを比較し，
前者が後者以上である場合には，
先に要求された非フルカラー画像形成の終了予定時と休止感光体の回復モードの終了時とが揃うように，休止感光体の回復モードの実行を開始し，
先に要求された非フルカラー画像形成および休止感光体の回復モードの終了とともに，前記画像形成制御部による前記新たな要求に係る画像形成を開始させ，
後者が前者より長い場合には，
休止感光体のうち前記最長の回転時間に係るものの回復モードの実行を直ちに開始し，
休止感光体のうち前記最長の回転時間に係るもの以外のものの回復モードの実行を，各休止感光体の回復モードの終了時が揃うように開始させるとともに，
各休止感光体の回復モードの終了とともに，前記画像形成制御部による前記新たな要求に係る画像形成を開始させることを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項１から請求項６までのいずれか１つに記載の画像形成装置において，
装置内の湿度を出力する湿度センサを有し，
前記回復モード制御部は，前記湿度センサが出力する湿度があらかじめ定めた値以上である場合に限り，回復モードを実行することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は，感光体にトナー像を形成してそのトナー像を媒体上に転写することにより画像を形成する画像形成装置に関する。さらに詳細には，画像ノイズの一種であるいわゆる像流れの対策として，画像形成時以外のときに感光体を回転させる回復モードを行う画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
感光体を用いる画像形成装置においては，感光層への静電潜像の書き込みのための露光に先立ち，感光層を一定電位に帯電させる帯電プロセスを行っている。この帯電プロセスを，スコロトロン方式等の非接触放電方式で行う装置の場合，窒素酸化物等の放電生成物が発生する。この放電生成物により，感光体の表面への吸湿性の異物の付着が助長される傾向がある。このため，異物が蓄積した状況の感光体は，高湿環境下では表面抵抗が低下してしまう。これにより，静電潜像における画像部と背景部との電位のコントラストが低下して画像が乱れるのである。これが像流れである。このため，付着した異物をブレード等の部材により掻き取って除去することが行われている。
【０００３】
ところで感光層は，使用とともに減耗して膜厚が減少していく。感光層の膜厚が必要最小量を下回ると，感光体の寿命が尽きたことになる。特に，有機系の感光材料を感光層に用いるものにおいては，この感光層の減耗の程度が大きめである。そのため，感光層の表面に耐摩耗性のコート層を設けたり，感光層の材質としてなるべく減耗しにくいものを用いたり等の対策が種々提案されている。
【０００４】
しかし，このように感光層を摩耗しにくくすることには，別の問題がある。感光層が研磨されにくいと，前述のブレード等による異物の掻き取りもしにくいのである。このため特許文献１の技術では，画像形成時以外のときに感光体を，所定の回転数だけ回転させることとしている（回復モード）。画像形成時の感光体の回転だけでは異物の掻き取りが不十分なので，非画像形成時にも感光体を回転させることでこれを補うものである。これにより，感光体の表面抵抗を高い状態に回復できる。この回復モードのためには，感光体を回転させるだけでよく，帯電器等の周辺機器は休止状態のままでよい。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００３−２９４７４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところで画像形成装置には，カラー画像の形成を行うものがある。カラー画像形成装置の中には，複数の感光体を色ごとに備えたタンデム式と呼ばれるものがある。タンデム式のカラー画像形成装置は通常，Ｙ（イエロー），Ｍ（マゼンタ），Ｃ（シアン），Ｋ（黒）の４色用にそれぞれ作像ユニットを備えている。
【０００７】
しかしながら，これら４つの作像ユニットが常時稼動するとは限らない。例えば白黒画像の形成を行う場合には，Ｋ色の作像ユニットのみ作動させれば十分である。むしろこの場合に４色すべての作像ユニットを作動させると，作動の必要のないＹ，Ｍ，Ｃ色の作像ユニットにおいては，感光体等の寿命を無駄に浪費してしまうことになる。また，作像の動作時間も余分に掛かることになる。このため，形成する画像に含まれる色に応じて，必要な色の作像ユニットのみを作動させるようにしている。
【０００８】
したがって，各作像ユニットの累積使用量は，色ごとに異なることとなる。このため，前述の回復モードを必要とする程度も，色ごとに異なるのである。感光層の表面への異物の蓄積状況は累積使用量に左右されるからである。よって，回復モードで感光体を回転させるべき回転数も，作像ユニットごとに区々である。このため，最悪の状況の作像ユニットに合わせて全ユニット一斉に回復モードを行うと，作像ユニットによっては，回復モードでの回転を過剰に行うことになってしまう。その結果その作像ユニットにおいては，感光体の寿命が浪費されてしまい，本来の寿命を発揮できないという問題があった。
【０００９】
本発明は，前記した従来の技術が有する問題点を解決するためになされたものである。すなわちその課題とするところは，感光体に付着した異物の除去を行いつつ，そのことによる感光体の寿命の消費を最小限に抑えた画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
この課題の解決を目的としてなされた本発明の画像形成装置は，複数の感光体を有し，それら複数の感光体上にそれぞれトナー像を形成してそれらのトナー像を転写体上に転写して重ね合わせることにより画像を形成する装置であって，複数の感光体のそれぞれに設けられ，感光体の転写後の位置に接触する感光体クリーナと，複数の感光体をそれぞれ，転写体に対して圧接する圧接状態と，圧接を解除した解除状態とのいずれか一方の状態とする圧接部と，感光体の少なくとも１つを，圧接部により圧接状態として回転させて画像形成を行わせる画像形成制御部と，感光体の少なくとも１つを非画像形成時に回転させて感光体クリーナにより感光体の表面を清浄化させる回復モードを行う回復モード制御部とを有し，回復モード制御部は，複数の感光体のうちの一部の感光体を回復モードの対象とするときには，当該回復モードの対象である感光体と，当該回復モードの対象でない感光体との少なくとも一方を，圧接部により解除状態とするものである。
【００１１】
この画像形成装置では，非画像形成時に回復モードが実施される。回復モードでは，感光体を回転させて，感光体クリーナにより感光体の表面を清浄化させる。ここで本発明では圧接部を備えている。これにより，感光体と転写体との圧接を解除した状態で回復モードを実施できるようになっている。特に，複数の感光体のうちの一部の感光体のみを回復モードの対象とするときには，当該回復モードの対象である感光体と，当該回復モードの対象でない感光体との少なくとも一方が解除状態とされることとしている。これにより，一部の感光体のみについて回復モードを実行する際に，他の感光体は回転する必要がない。したがって，感光体の過度の回転が防止されている。
【００１２】
ここで，回復モード制御部は，回復モードで感光体を回転させることが必要な回転時間を，複数の感光体ごとにそれぞれ，環境条件，前回の画像形成からの放置時間，感光体の耐久使用条件，を含む群の少なくとも１つに基づいて決定し，必要な回転時間として正の値が決定された感光体を対象として回復モードを実行することが望ましい。これにより，過度に長時間にわたり回復モードを実施することが避けられる。
【００１３】
また，画像形成制御部は，複数の感光体のうち２つ以上の感光体を用いてカラー画像形成を行うものであり，回復モード制御部は，カラー画像形成の要求があると，当該カラー画像形成に用いられる各感光体について必要な回転時間を決定し，決定された必要な回転時間に基づいて，当該各感光体の回復モードの実行を，それらの終了時が揃うように開始するとともに，その回復モードの実行時間帯のうち，当該各感光体のうちの一部の感光体についてのみ回復モードを実施する時間帯については，回復モードの対象である感光体と回復モードの対象でない感光体との少なくとも一方を圧接部により解除状態とし，当該各感光体のすべてについて回復モードを実施する時間帯については，それらすべての感光体を圧接状態とし，回復モードの終了とともに画像形成制御部によるカラー画像形成を開始させることが望ましい。
【００１４】
あるいは，画像形成制御部は，複数の感光体のうちの一部の感光体を用いて非フルカラー画像形成を行うものであり，回復モード制御部は，非フルカラー画像形成の要求があると，当該非フルカラー画像形成に用いられる感光体について必要な回転時間を決定し，決定された必要な回転時間に基づいて，当該感光体の回復モードを，当該感光体を圧接状態として実行し，その回復モードの終了とともに画像形成制御部による当該非フルカラー画像形成を開始させるとともに，当該非フルカラー画像用の感光体以外の休止感光体についても必要な回転時間を決定し，当該非フルカラー画像用の感光体の回復モード，または，その後の当該非フルカラー画像形成と並行して，決定された必要な回転時間に基づいて，休止感光体の回復モードを，休止感光体を圧接部により解除状態として実施することが望ましい。
【００１５】
この場合に回復モード制御部は，休止感光体の回復モードの実行を，当該休止感光体を使用する新たな画像形成の要求があってから開始することが望ましい。こうすると，休止感光体について行った回復モードが無駄になることがない。
【００１６】
この場合にさら，回復モード制御部は，新たな要求があると，先に要求された非フルカラー画像形成の終了予定時までの残り所要時間と，新たな要求に係る画像形成に用いられる感光体であって現在実行中の非フルカラー画像形成に用いられていない休止感光体の必要な回転時間のうち最長のものとを比較し，前者が後者以上である場合には，先に要求された非フルカラー画像形成の終了予定時と休止感光体の回復モードの終了時とが揃うように，休止感光体の回復モードの実行を開始し，先に要求された非フルカラー画像形成および休止感光体の回復モードの終了とともに，画像形成制御部による新たな要求に係る画像形成を開始させ，後者が前者より長い場合には，休止感光体のうち最長の回転時間に係るものの回復モードの実行を直ちに開始し，休止感光体のうち最長の回転時間に係るもの以外のものの回復モードの実行を，各休止感光体の回復モードの終了時が揃うように開始させるとともに，各休止感光体の回復モードの終了とともに，画像形成制御部による新たな要求に係る画像形成を開始させることが望ましい。
【００１７】
本発明の画像形成装置においてはまた，装置内の湿度を出力する湿度センサを有し，回復モード制御部は，湿度センサが出力する湿度があらかじめ定めた値以上である場合に限り，回復モードを実行することが望ましい。湿度が低い状況では，感光体への異物の付着があまり問題とならないからである。
【発明の効果】
【００１８】
本発明によれば，感光体に付着した異物の除去を行いつつ，そのことによる感光体の寿命の消費を最小限に抑えた画像形成装置が提供されている。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】実施の形態に係る画像形成装置の全体構成図である。
【図２】実施の形態に係る画像形成装置の制御系の構成を示すブロック図である。
【図３】実施の形態に係る画像形成装置における回復モードの実行タイミングの例（実施例１）を示すタイミングチャートである。
【図４】実施の形態に係る画像形成装置における回復モードの実行タイミングの例（実施例２）を示すタイミングチャートである。
【図５】実施の形態に係る画像形成装置における回復モードの実行タイミングの例（実施例３）を示すタイミングチャートである。
【図６】実施の形態に係る画像形成装置における回復モードの実行タイミングの例（実施例４）を示すタイミングチャートである。
【図７】実施の形態に係る画像形成装置における回復モードの実行タイミングの例（実施例４の変形例）を示すタイミングチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
以下，本発明を具体化した実施の形態について，添付図面を参照しつつ詳細に説明する。本形態は，図１に示す基本構成の画像形成装置に本発明を適用したものである。図１の画像形成装置１０は，転写ベルト１２を有し，４色の画像形成部２０Ｙ（イエロー），２０Ｍ（マゼンタ），２０Ｃ（シアン），２０Ｋ（黒）を転写ベルト１２に沿って配置したタンデム型の画像形成装置である。転写ベルト１２は，ポリカーボネートやポリテトラフルオロエチレン，あるいはポリイミド等の樹脂材料にカーボンを分散した半導電性のものであり，ローラ１４，１５に架け渡されている。ローラ１４に対向して二次転写ローラ１７が，ローラ１５に対向してベルトクリーナ１８が，それぞれ設けられている。
【００２１】
画像形成部２０Ｙは，感光体２１を中心に，帯電装置２７，露光器２８，現像装置２３（二成分系でも一成分系でもよい），一次転写ローラ２４，感光体クリーナ２５，除電装置２６を配置して構成されている。本形態における感光体２１は，アルミ管を基材として，感光層（厚さ２５μｍ程度）に有機系の感光材を用いたものである。さらに，感光層上に厚さ２〜３μｍ程度のオーバーコート層を積層して長寿命化を図ったものである。上記の感光体２１の各周辺機器のうち帯電装置２７は，スコロトロン方式のものであり放電電極の他に安定板やメッシュ電極を備えている。内部の排気機構を有していることが望ましい。現像装置２３は，現像ローラ１９を備えている。
【００２２】
一次転写ローラ２４には，圧接離間切り換え機構２９が備えられている。これにより一次転写ローラ２４を介して，転写ベルト１２が，感光体２１に対して圧接される圧接状態と，圧接が解除された解除状態との２通りの状態を取ることができるようになっている。この２つの状態の切り換えは，各感光体２１の場所ごとに可能である。図１中に示されるのは，すべて圧接状態とされている状態である。解除状態では，転写ベルト１２と感光体２１とが完全に離間することが望ましいが，圧接状態と比べて圧接力が弱められるだけであってもよい。
【００２３】
除電装置２６は，感光体クリーナ２５より下流で帯電装置２７より上流の位置に配置される例も多く，それでもよいが，本形態のように感光体クリーナ２５より上流の位置に配置してもよい。一次転写の転写効率が高ければ，すなわち転写残トナーが少なければ，転写残トナーによる除電への影響が小さいからである。また，この配置により，スペース効率やクリーニング効率ではむしろ有利となっている。
【００２４】
他の画像形成部２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋも，画像形成部２０Ｙと同様の構成である。これにより，画像形成部２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋで形成した４色のトナー像が，転写ベルト１２を介して用紙Ｐ上に重ね合わせられるようになっている。また，画像形成装置１０の内部には，環境センサ３０が配置されている。
【００２５】
続いて，画像形成装置１０の制御系を説明する。画像形成装置１０の制御系は，図２のブロック図に示すように構成されている。画像形成装置１０は，制御部３１を有している。制御部３１は，感光体２１の回転，帯電装置２７へのバイアス印加，画像データに基づく露光器２８の発光，現像装置２３へのバイアス印加（例えば，Ｖｂ：−４００Ｖ，Ｖｐｐ：１．５ｋＶ，３ｋＨｚ程度のＤＣＡＣ重畳バイアス）およびその内部の回転物（現像ローラ１９等）の回転，一次転写ローラ２４へのバイアス印加，除電装置２６の発光（これは画像データとは無関係），圧接離間切り換え機構２９の状態，転写ベルト１２の回転，二次転写ローラ１７へのバイアス印加，の各制御を行うものである。制御部３１はまた，図１に現れていない各部分（給紙や定着など）の制御をも行うものである。そのため制御部３１は，メモリ機能や演算機能，計時機能等の必要な機能を有している。
【００２６】
このために制御部３１には，ジョブ指令や，環境データが入力されるようになっている。ジョブ指令とは，パソコン等の外部機器から画像形成装置１０に入力されるプリント実行の指令信号のことである。環境データとは，環境センサ３０が取得した環境値のデータのことである。
【００２７】
上記のように構成された画像形成装置１０では，制御部３１の制御により次のようにして画像形成（作像モード）が行われる。まず帯電装置２７により，感光体２１の表面が一様の電位（例えば−６００Ｖ程度）に帯電される。感光体２１の表面に対してはその後，露光器２８による静電潜像の書き込み，現像装置２３による静電潜像上へのトナーの付与，一次転写ローラ２４によるトナー像の転写ベルト１２への転写，感光体クリーナ２５による転写残トナーの除去，除電装置２６による残留電荷の除電，が行われる。転写ベルト１２に転写されたトナー像は，転写ベルト上で４色重ね合わせられた上で，二次転写ローラ１７により用紙Ｐ上に転写される。トナー像の転写を受けた用紙Ｐに対してはその後，トナー像の定着処理が行われるようになっている。
【００２８】
この画像形成の際には当然，圧接離間切り換え機構２９により，転写ベルト１２を圧接状態としておく。フルカラー画像を形成する場合には，すべての一次転写ローラ２４の位置で転写ベルト１２を圧接状態とする。モノクロ画像の場合のように，画像形成部２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋのうち一部のもののみを使用する場合には，使用される画像形成部の一次転写ローラ２４の位置のみを圧接状態とし，使用されない画像形成部の一次転写ローラ２４の位置は解除状態とすることが望ましい。これにより，使用されない画像形成部の感光体２１の無駄な消耗が防止される。
【００２９】
続いて，本形態における回復モードについて説明する。本形態の画像形成装置１０では，像流れ対策のため，画像形成時以外のときに感光体を回転させる回復モードを行う。従来技術の項で説明したように，帯電装置２７での放電による放電生成物に起因して感光体２１上に異物が蓄積するので，これを取り除くためである。回復モードも，制御部３１により制御されて行われる。
【００３０】
すなわち回復モードでは，感光体２１を回転させるのみで，帯電装置２７等の他の機器は停止したままとする。転写ベルト１２も停止したままである。回復モードでは，感光体２１を回転させることで，感光体２１の表面が感光体クリーナ２５により研磨されることとなる。これに伴い，感光体２１の表面に付着している異物がはぎ取られ，感光体２１の表面が清浄化される。こうして，画像品質のよい画像を形成できる状態に回復するのである。
【００３１】
回復モードは，４つの感光体２１すべてを対象として一斉に行われることもある。また，４つの感光体２１のうちの特定のものを対象として行われることもある。その詳細は後述する。なお，回復モード実行の際には原則として，圧接離間切り換え機構２９により，転写ベルト１２を解除状態としておく。ただし，転写ベルト１２を圧接状態として回復モードを実行する場合もある。この点についても，詳細は後述する。
【００３２】
ここで，感光体２１以外の機器は停止したままと先に述べたが，現像装置２３の現像ローラ１９については，停止したままでもよいし，回転させてもよい。回復モードにおいて現像ローラ１９を感光体２１とともに回転させることで，現像装置２３から微量の外添材やトナー（画像形成時における背景部のカブリ程度の量）が感光体２１に供給されることになる。これが感光体クリーナ２５で研磨剤として作用することで，より良好に感光体２１を清浄化させることができる。なお，感光体クリーナ２５が待避可能にされている画像形成装置の場合には，回復モードでは当然ながら，感光体クリーナ２５を待避状態にしてはならない。
【００３３】
次に，回復モードの実行時間について説明する。前述のように回復モードは，感光体２１上に蓄積した異物を除去するために行われる。その目的は像流れの防止である。像流れの発生の程度は，感光体２１の累積使用量（今までの画像形成枚数）や，湿度，前回の画像形成終了からの放置時間，等の因子に左右される。すなわち，感光体２１が新品時から寿命末期に近づいていくとともに像流れが起こりやすくなっていく。また，湿度が低いときより高いときの方が像流れが起こりやすい。また，放置時間が長いほど像流れが起こりやすい。像流れが起こりやすい状況であるときには，回復モードで感光体２１を多く回転させる必要がある。
【００３４】
【表１】
2010276672.tif 000003
【００３５】
このため制御部３１の内部メモリには，これらの因子の状況に応じて回復モードの実行時間を与えるテーブルがあらかじめ用意されている。表１はその一部分である。単位は秒である。表１における縦軸は，感光体２１の累積使用量がその全寿命に対して占める比率を表している。表１では，湿度が高いほど長い実行時間が与えられている。また，感光体が寿命末期に近づくほど長い実行時間が与えられている。
【００３６】
ただし表１では，相対湿度が５５％未満の場合には，感光体２１の累積使用量に拘わらず一律にゼロとされている。つまり，相対湿度が５５％未満の場合には回復モードは行われない。つまり，回復モードが実行されるための最低の湿度があらかじめ定められている。また，感光体２１の累積使用量が５０％以下の場合にも，湿度に拘わらず一律にゼロとされている。すなわち，感光体２１の寿命が半分以上残っている場合にも，その感光体２１については回復モードは行われない。つまり，回復モードが実行されるための最低の累積使用量もあらかじめ定められている。
【００３７】
表１は，前回の画像形成終了からの放置時間が４〜２０時間の範囲内である場合に適用されるテーブルである。表１と同様のテーブルが，放置時間に応じて複数存在する。これらの各テーブルにおいて，湿度が高いほど実行時間が長いことと，寿命末期に近づくほど実行時間が長いことの２点は共通する。各テーブル間で湿度と累積使用量がともに同じの欄同士を比較すると，長い放置時間に対応するテーブルほど，短い時効時間に対応するテーブルに比して長い実行時間となっている。なお放置時間が４時間未満の場合のテーブルでは，湿度および累積使用量に拘わらず一律にゼロとされている。つまり，前回の画像形成終了から４時間が経過しないうちは，その感光体２１については回復モードは行われない。すなわち，回復モードが実行されるための最低の放置時間もあらかじめ定められている。
【００３８】
なお，ここでは，感光体２１の累積使用量，湿度，前回の画像形成終了からの放置時間，の３つの因子により実行時間を定めることとしたが，必ずしもこの３つの因子に限定されるわけではない。制御精度は低くなるものの，上記３つの因子のうちの２つ，あるいは１つだけを用いて実行時間を定めてもよい。逆に，さらに別の因子をも考慮に入れてもよい。
【００３９】
また，上記の３つのうち湿度以外の２つの因子は，１台の画像形成装置１０の中でも色によって異なる場合がある。４つの画像形成部２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋのうち一部のもののみが使用される場合があるからである。また，４つの画像形成部の各感光体２１が個別に交換されることがあるからである。したがって，４つの感光体２１が必要とする回復モードの実行時間は必ずしも一致しない。
【００４０】
このため例えば，４つの感光体２１すべてに対して回復モードを実施する場合において，４通りの実行時間のうち最長のものに合わせて揃って回復モードを実行すると，感光体２１によっては過度に摩耗してしまうことになる。よって，４つの感光体２１すべてに対して回復モードを実行する場合でも，その実行時間は，各感光体２１ごとに決定すべきである。その場合でも，４通りの実行時間のうち最短の実行時間の部分については，４つの感光体２１すべてに対して一斉に回復モードを実行することができる。残りの実行時間の部分については，一部の感光体２１のみを対象として回復モードを実行することになる。その際，回復モードを実行していない感光体２１のみを使用する画像形成を，回復モードと並行して行うことが可能である。つまり，個々の感光体２１について回復モードの実行が可能であるのは，個々の感光体２１ごとの非画像形成時である。
【００４１】
回復モードの実行タイミングは，非画像形成時であればいつでもよいが，画像形成の開始前が好ましい。回復モードの終了から画像形成開始までに間が空くと，その間に再び感光体２１の状態が悪くなってしまうことがある。これでは結局，画像形成開始前に再び回復モードを実行しなければならなくなってしまうからである。
【実施例１】
【００４２】
以下，回復モードの実行タイミングの具体例を説明する。まず実施例１として，画像形成装置１０がフルカラー画像の形成指令を受けた場合を説明する。フルカラー画像の形成では，４つの感光体２１のすべてが使用される。図３は，当該場合に実施される回復モードのタイミングチャートである。図３に示す例では，圧接離間切り換え機構２９による転写ベルト１２の圧接状態と解除状態との切り換えは，すべての色の一次転写ローラ２４の位置で一律に行われるようになっているものとする。解除状態が初期状態である。図３で，時刻Ｔ１にフルカラー画像の形成指令を受けたとする。するとまず，各感光体２１における回復モードの必要量を決定する（表１およびその前後の説明を参照のこと）。
【００４３】
ここで必要なパラメータは，感光体２１の累積使用量と，前回の画像形成終了からの放置時間と，湿度の３つである。このうち湿度以外の２つは，感光体２１ごとに異なる場合がある。よって，各感光体２１における回復モードの必要量も，感光体２１ごとに異なる場合がある。図３では，Ｙ色，Ｍ色，Ｃ色の３色の感光体２１についての必要量が同一であり，Ｋ色の感光体２１についての必要量がその約半分であった場合の例を示している。
【００４４】
このため，まず，Ｙ色，Ｍ色，Ｃ色の３色の感光体２１の回転を立ち上げ，これら３色についての回復モードを開始する。時刻Ｔ２は，これら３色の感光体２１の回転が立ち上がった時刻である。転写ベルト１２の回転はまだ開始しない。そして，時刻Ｔ２より遅い時刻Ｔ３にＫ色の回復モードを開始できるようにＫ色の感光体２１の回転を立ち上げる。時刻Ｔ３以後は４色すべての感光体２１について回復モードが同時に実行されることとなる。そして，時刻Ｔ４に揃って回復モードを終了し，作像モードに移行する。このためこのとき，圧接離間切り換え機構２９を圧接状態に切り換える。また，転写ベルト１２の回転も開始する。この後，回復モードが実行された直後の清浄な各感光体２１により，フルカラー画像の形成が行われる。
【００４５】
図３において，時刻Ｔ２から時刻Ｔ４までの時間が，Ｙ色，Ｍ色，Ｃ色の３色の感光体２１についての回復モードの必要量である。すなわち，時刻Ｔ１でフルカラー画像の形成指令を受けると，感光体２１の回転の立ち上げに必要な時間（時刻Ｔ１〜時刻Ｔ２）と，３色の回復モードの必要量（時刻Ｔ２〜時刻Ｔ４）との合計により，作像モードの開始時刻Ｔ４が決まることになる。そしてそこから遡って，時刻Ｔ３が定められる。遡る量は当然，Ｋ色の感光体２１についての回復モードの必要量である。つまりＫ色の回復モードは，多色の回復モードに比して，その必要量の差の分だけ遅延して開始されるのである。これにより，Ｋ色と，Ｙ色，Ｍ色，Ｃ色の３色とで回復モードの終了時が揃うのである。
【００４６】
この図３の例では，時刻Ｔ３以前においては，Ｋ色の感光体２１に対する回復モードが実行されていない。よってこの期間においてはＫ色の感光体２１は研磨されない。このため，各色ごとの必要量に拘わらず４色すべてのの感光体２１に対して回復モードを実行する場合と比して，必要量の少ない感光体２１の過度の摩耗が抑制されている。これにより，各感光体２１の摩耗が必要最小限に抑えられている。
【実施例２】
【００４７】
次に実施例２として，図４のタイミングチャートの例を説明する。図４の例は，次の点で，図３の例と共通する。
・圧接離間切り換え機構２９による転写ベルト１２の圧接状態と解除状態との切り換えが，すべての色の位置で一律に行われるようになっていること。
・時刻Ｔ１でフルカラー画像の形成指令を受けたこと。
・決定された各色の回復モードの必要量が，Ｙ色，Ｍ色，Ｃ色の３色について同一であり，Ｋ色についてその約半分であること。
【００４８】
図４の例の，図３の例に対する相違点は，４色すべての感光体２１が回復モードの対象となっている期間（時刻Ｔ３〜時刻Ｔ４）における圧接離間切り換え機構２９の状態にある。すなわちこの期間における圧接離間切り換え機構２９は，図３の例では解除状態のままであったが，図４の例では圧接状態としている。よって図４の例の場合，当該期間（時刻Ｔ３〜時刻Ｔ４）においては転写ベルト１２を回転させることになる。つまり，時刻Ｔ３の時点で転写ベルト１２の回転を開始するのである。
【００４９】
一方，時刻Ｔ２から時刻Ｔ３までの期間は，Ｋ色の感光体２１が回復モードの対象とならない期間である。すなわちこの期間は，一部の感光体２１のみが回復モードの対象となる期間である。この期間については，圧接離間切り換え機構２９が解除状態となっている。このため，Ｋ色の感光体２１の過回転が防止されている。なお，圧接離間切り換え機構２９が，感光体２１ごとに独立に切り換え可能である場合には，この期間においては，必ずしもすべての感光体２１を解除状態としなくてもよい。回復モードの対象である感光体２１と，回復モードの対象でない感光体２１との少なくとも一方が解除状態であればよい。
【００５０】
このようにしても，各感光体２１の摩耗が必要最小限に抑えられる。当該期間においては４色すべての感光体２１と転写ベルト１２とがともに回転しているので，転写ベルト１２との摩擦による感光体２１の摩耗は問題とならないからである。図４のようにすることにより，時刻Ｔ４で回復モードが終了したときに，素早く作像を開始することができる。
【実施例３】
【００５１】
続いて，実施例３として，図５のタイミングチャートの例を説明する。図５に示される例は，Ｋ色のモノクロ画像の形成指令を受けた場合の例である。Ｋ色のモノクロ画像の形成では，４つの感光体２１のうちＫ色のもののみが使用される。図５の例では，圧接離間切り換え機構２９による転写ベルト１２の圧接状態と解除状態との切り換えは，Ｙ色，Ｍ色，Ｃ色の３色の位置については一律に行われるようになっているものとする。この初期状態は解除状態である。一方，Ｋ色の位置については，前記３色とは独立に状態が切り換えられるようになっているものとする。こちらの初期状態は圧接状態であり，図５中に記載してはいないが，図５に記載される期間中圧接状態のままとする。
【００５２】
このような例では，モノクロ画像の形成指令を受けた場合に，Ｋ色のみについて回復モードを実行することとすることもできる。しかしそれに限らず，休止色であるＹ色，Ｍ色，Ｃ色の３色についても回復モードを実行することとすることもできる。その場合のＹ色，Ｍ色，Ｃ色についての回復モードは，Ｋ色の回復モードやモノクロ画像形成と並行して行うことができる。
【００５３】
図５の例では，時刻Ｔ５でモノクロ画像の形成指令を受けると，各色の回復モードの必要量を次のように決定する。すなわちＫ色については，実施例１，２の場合と同様に，表１のテーブル等により必要量を定める。さらにＹ色，Ｍ色，Ｃ色の３色についても回復モードの必要量を決定する。ここで決定されるこれら３色についての必要量は，共通でなければならない。そこで，表１のテーブル等から求められるこれら３色についての必要量のうち最長のものを，これら３色についての必要量として決定する。
【００５４】
そして，Ｋ色の感光体２１の回転を立ち上げ，Ｋ色についての回復モードを開始する。時刻Ｔ６は，Ｋ色の感光体２１の回転が立ち上がった時刻である。転写ベルト１２の回転もこのとき開始する。そして，時刻Ｔ６より遅い時刻Ｔ７にＹ色，Ｍ色，Ｃ色の３色の回復モードを開始できるようにこれら３色の感光体２１（休止感光体）の回転を立ち上げる。時刻Ｔ７以後は４色すべての感光体２１について回復モードが同時に実行されることとなる。すなわち，モノクロ画像形成に用いられる感光体２１の回復モードと，それ以外の感光体２１の回復モードとが並行して行われるのである。そして，時刻Ｔ８にＫ色の回復モードが終了すると，Ｋ色の画像形成部２０Ｋはそのまま引き続いて作像モードに移行し，モノクロ画像の形成が行われる。
【００５５】
図５の例では，時刻Ｔ８にはまだ，Ｙ色，Ｍ色，Ｃ色の３色の回復モードが終了していない。このため時刻Ｔ８以後は，Ｋ色のモノクロ画像の形成と，Ｙ色，Ｍ色，Ｃ色の３色の回復モードとが並行して行われる。ここで，Ｙ色，Ｍ色，Ｃ色の３色の回復モードは，Ｋ色のモノクロ画像の形成に対して影響するものではない。これら３色の一次転写ローラ２４の位置では転写ベルト１２が解除状態にあるからである。
【００５６】
そして，時刻Ｔ９にモノクロ画像の形成が，時刻Ｔ１０にＹ色，Ｍ色，Ｃ色の３色の回復モードが，それぞれ終了する。なお，時刻Ｔ９と時刻Ｔ１０の先後関係は，Ｙ色，Ｍ色，Ｃ色の３色の回復モードの必要量や，モノクロ画像形成の内容により左右される。図５の例では当然，圧接離間切り換え機構２９は，Ｙ色，Ｍ色，Ｃ色の３色については解除状態のままである。
【００５７】
このようにすることで，Ｙ色，Ｍ色，Ｃ色の３色の感光体２１が清浄になった状態となる。このため，この後にカラー画像の形成指令を受けた場合に，素早く画像形成を開始できる。特に，時刻Ｔ９から４時間未満であれば，直ちにフルカラー画像の形成を開始できる（［００３７］の末尾部分を参照のこと）。実施例３では，Ｋ色のモノクロ画像形成時に，画像形成に使用されない残り３色についての回復モードを実行するので，装置全体としての効率に優れる。また，Ｋ色については，作像前には自身の必要量の回復モードのみを行うだけなので，Ｋ色の感光体２１が過度に摩耗することはない。
【００５８】
なお，図５において，時刻Ｔ７より時刻Ｔ８が先行することもあり得る。Ｋ色の回復モードの必要量が小さい場合にこのようなことが起こる。また，実施例３は，モノクロ画像の形成の場合に限らず，４つの感光体２１のうち一部のものを用いる非フルカラー画像形成の場合であれば適用できる。例えば，Ｋ色とＭ色との２色の画像形成の場合である。
【００５９】
図５において，時刻Ｔ６から時刻Ｔ７までの期間は，４つの感光体２１のうち一部のもののみが回復モードの対象となる期間である。また，時刻Ｔ８から時刻Ｔ１０までの期間も，４つの感光体２１のうち一部のもののみが回復モードの対象となる期間である。これらの期間においてはいずれも，回復モードの対象である感光体２１と，回復モードの対象でない感光体２１との少なくとも一方が解除状態となっている。すなわち，時刻Ｔ６から時刻Ｔ７までの期間には，回復モードの対象でない感光体２１が解除状態となっている。これにより，回復モードの対象でない感光体２１の過回転が防止されるのである。一方，時刻Ｔ８から時刻Ｔ１０までの期間には，回復モードの対象である感光体２１が解除状態となっている。これにより，回復モードの対象でない感光体２１で画像形成ができるのである。
【００６０】
実施例３においては，圧接離間切り換え機構２９が，Ｋ色の一次転写ローラ２４については常時圧接状態とするように構成されていてもよい。実際，フルカラー画像形成装置においては，フルカラーモードとＫモノクロモードとの２種類の作像モードを持つものがよくある。このため，Ｋ色の一次転写ローラ２４を常時圧接としてもあまり不利はなく，装置構成の簡略化という点では有利である。
【実施例４】
【００６１】
続いて，実施例４として，図６のタイミングチャートの例を説明する。この例は，図５に示した実施例３を基本とする変形例である。実施例４の，実施例３に対する相違点は，Ｙ色，Ｍ色，Ｃ色の３色についての回復モードの実行を，カラー画像の形成指示があってから開始する点である。
【００６２】
図６の例では，時刻Ｔ５でモノクロ画像の形成指令を受けると，Ｋ色についてのみ，回復モードの必要量が決定される。この決定自体は実施例１〜３の場合と同様になされる。そして時刻Ｔ６にＫ色の回復モードが開始される。ここまでは，Ｙ色，Ｍ色，Ｃ色の３色についての回復モードの必要量がまだ決定されていない点を除き，実施例３の場合と大差ない。しかしながら，実施例３では時刻Ｔ７にＹ色，Ｍ色，Ｃ色の３色の回復モードを開始したのに対し，実施例４ではまだ開始しない。図６の例では，３色の回復モードが開始されることなく時刻Ｔ８に至り，Ｋ色の回復モードを終了してモノクロ画像を形成する作像モードに移行する。
【００６３】
そして図６の例では，モノクロ画像の形成途中である時刻Ｔ１１に，フルカラー画像の形成指示を受けている。するとこの時点で，Ｙ色，Ｍ色，Ｃ色の３色についての回復モードの必要量が決定される。この決定自体は実施例３の場合と同様になされる。そして，これら３色の感光体２１（休止感光体）の回転を立ち上げて時刻Ｔ１２から３色の回復モードが開始される。以後，Ｋ色の作像モードと他の３色の回復モードとが並行して行われる。この時点ではまだ，Ｙ色，Ｍ色，Ｃ色の３色の一次転写ローラ２４は解除状態のままである。
【００６４】
そして図６の例では，時刻Ｔ１３にＫ色のモノクロ画像形成が終了する。この時点で他の３色の回復モードはまだ終了していない。このため，Ｋ色の感光体２１はそのまま回転を続行する。まもなくフルカラー画像の形成が行われるからである。そして，時刻Ｔ１４に他の３色の回復モードが終了すると，フルカラー画像を形成する作像モードに移行する。このときに，Ｙ色，Ｍ色，Ｃ色の３色の一次転写ローラ２４が圧接状態とされる。この，Ｙ色，Ｍ色，Ｃ色についての圧接状態への移行は，時刻Ｔ１３まで前倒しして行ってもよい。
【００６５】
このようにすることの，実施例３に対する利点は，モノクロ画像形成の実行頻度が高い場合でも，他の３色について行った回復モードを無駄にしないことにある。すなわち，モノクロ画像形成の実行頻度が高い場合には，図５の例において，時刻Ｔ１０（３色の回復モード終了）から，実際にカラー画像の形成指令を受けるまでにかなり間が空くことがある。その場合，実際にカラー画像の形成指令を受けた時点で再び回復モードが必要になることも考えられる。これでは，図５の中で行った３色の回復モードは結局，無駄になったことになる。図６に示した実施例４ではこのような無駄がないのである。
【００６６】
図６において，時刻Ｔ６から時刻Ｔ８までの期間と，時刻Ｔ１２から時刻Ｔ１４までの期間とはともに，４つの感光体２１のうち一部のもののみが回復モードの対象となる期間である。実施例３でも説明したように，これらの期間においてはいずれも，回復モードの対象である感光体２１と，回復モードの対象でない感光体２１との少なくとも一方が解除状態となっている。
【００６７】
なお，図６の例では，時刻Ｔ１３（モノクロ画像形成終了）が，時刻Ｔ１４（他の３色の回復モード終了）より先行している。しかしこの２つの時刻の順序は，決まっている訳ではない。時刻Ｔ１１（フルカラー画像の形成指示を受けた時点）でのモノクロ画像形成の残り時間と，その時に決定された３色の回復モードの必要量との大小関係に左右される。図６の例では後者，すなわち３色の回復モードの必要量の方が長かったのである。なお，モノクロ画像形成の要処理時間（時刻Ｔ８から時刻Ｔ１３までの時間）は，時刻Ｔ５の画像形成要求の内容によって定まる。
【００６８】
もし逆に前者，すなわちモノクロ画像形成の残り時間の方が長かった場合には，図６の通りに時刻Ｔ１２に３色の回復モードを開始させると，時刻Ｔ１３（モノクロ画像形成終了）より時刻Ｔ１４（他の３色の回復モード終了）が先行することとなる。この場合，３色の感光体２１は，回復モード終了後も回転しながら，モノクロ画像形成の終了を待つことになる。その後にフルカラー画像の形成を行うためである。
【００６９】
そこでこのような場合には，３色の回復モードの開始を，時刻Ｔ１２よりも遅い時刻に遅延させるとよい。すなわち，時刻Ｔ１３（モノクロ画像形成終了）から，３色の回復モードの必要量に相当する時間を遡って開始時刻を決定するのである。こうすることで図７に示すように，時刻Ｔ１３（モノクロ画像形成終了）が，時刻Ｔ１４（他の３色の回復モード終了）と一致することになる。これにより，３色の感光体２１を無駄に回転させる必要がなくなる。
【００７０】
実施例４において時刻Ｔ５で要求される画像形成は，モノクロ画像形成に限らず，４つの感光体２１のうち一部のものを用いる画像形成であればよい。例えば，Ｋ色とＭ色との２色の画像形成である。また，時刻Ｔ１１で要求される画像形成は，フルカラー画像に限らない。時刻Ｔ５で要求された画像形成に用いられない感光体２１，すなわち休止感光体を１つ以上用いる画像形成であればよい。
【００７１】
なお，実施例４の場合でも実施例３の場合と同様に，圧接離間切り換え機構２９が，Ｋ色の一次転写ローラ２４については常時圧接状態とするように構成されていてもよい。
【００７２】
以上詳細に説明したように本実施の形態に係る画像形成装置１０によれば，回復モードを実施するに当たり，回復モードを実行することとしている。これにより，感光体２１に蓄積した放電生成物を除去して，清浄な感光体２１により，像流れのない高品質な画像が得られるようにしている。ここで，回復モードの対象となる色ごとに回復モードの必要量を決定することとしている。そして，決定された必要量に基づいて回復モードを実施することとしている。これにより，感光体２１に蓄積した放電生成物を適切に除去しつつ，感光体２１の過度の摩耗を防止している。
【００７３】
また，各色の一次転写ローラ２４を操作する圧接離間切り換え機構２９を設けて，転写ベルト１２の感光体２１への押し付けを，各色の感光体２１の場所ごとに解除できるようにしている。これにより，ある色の回復モードと，他の色の作像モードとを並行して実施できるようにしている。したがって，回復モードを行いつつも，生産性の低下を最小限に抑えている。
【００７４】
また，モノクロの画像形成指令を受けた場合でも，当該モノクロ画像の色の感光体２１に限らず他の色の感光体２１についても回復モードを実施することとしている（実施例３）。これにより，モノクロ画像色の回復モード中または作像モード中の，他の色の遊休期間をその回復モードの実行時間として有効活用している。さらには，他の色の回復モードの実行を，その色を使用する画像形成指令を受けてから開始することとしている（実施例４）。これにより，実行した回復モードが無駄になることを防止している。
【００７５】
なお，本実施の形態は単なる例示にすぎず，本発明を何ら限定するものではない。したがって本発明は当然に，その要旨を逸脱しない範囲内で種々の改良，変形が可能である。例えば，転写ベルト１２は，用紙担持ベルトであってもよい。
【符号の説明】
【００７６】
１０  画像形成装置
１２  転写ベルト
２１  感光体
２５  感光体クリーナ
２９  圧接離間切り換え機構
２４  一次転写ローラ
３０  環境センサ
３１  制御部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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