(57)【要約】【課題】画像形成された用紙の排出のための無駄な待ち時間の発生を防止する。【解決手段】画像形成システム１は、画像形成装置１００と、後処理装置２００、及び後処理装置３００から構成され、後処理装置２００及び後処理装置３００のそれぞれは、用紙を搬送する搬送部と、前記搬送部によって搬送された用紙を排出する一又は複数の排出部とを備え、画像形成装置１００のＣＰＵ１１０は、画像形成部によって画像形成された用紙を排出すべき排出部に応じて用紙供給間隔を決定する。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
給紙部により搬送される用紙に画像を形成して排出する画像形成装置と、前記画像形成装置に連結され当該画像形成装置から排出された用紙に後処理を施す、一又は複数の排出トレイを各々有する複数の後処理装置と、を含む画像形成システムにおいて、
前記画像形成装置は、
用紙を排出すべき前記排出トレイの位置と、画像形成順が当該用紙より一つ前の用紙を排出すべき前記排出トレイの位置とに基づいて前記給紙部による用紙の供給間隔を決定する制御部を備えることを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記画像形成装置は前記後処理装置に対して、用紙を排出すべき排出トレイを特定する情報を含むシート情報を送信し、
前記後処理装置のそれぞれは、前記シート情報に基づいて用紙の搬送所要時間を算出する制御部を更に備え、
前記画像形成装置の制御部は、前記後処理装置の制御部によって算出された搬送所要時間に基づいて前記給紙部による用紙の供給間隔を決定することを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記画像形成装置の制御部は、用紙の搬送所要時間と、画像形成順が当該用紙より一つ前の用紙の搬送所要時間との時間差に予め定められた所定の排紙間隔を加算した時間を、前記給紙部による用紙の供給間隔とすることを特徴とする請求項２に記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記シート情報は、用紙を排出すべき排出トレイ、後処理内容、及び当該用紙のサイズに関する情報を含むことを特徴とする請求項２又は３に記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記画像形成装置が行う一連の画像形成において、
前記制御部が決定する前記給紙部による用紙の供給間隔のうち、画像形成順が前後する用紙を排出すべき排出トレイの組合せ毎の前記供給間隔が互いに異なり、当該供給間隔に基づいて供給された用紙の前記排出トレイにおける排紙間隔が前記組合せ毎に互いに等しいことを特徴とする請求項１〜４の何れか一項に記載の画像形成システム。
【請求項６】
一又は複数の排出トレイを各々有する複数の後処理装置とデータ送受信可能に接続され、給紙部により搬送される用紙に画像を形成して排出する画像形成装置であって、
用紙を排出すべき前記排出トレイの位置と、画像形成順が当該用紙より一つ前の用紙を排出すべき前記排出トレイの位置とに基づいて前記給紙部による用紙の供給間隔を決定する制御部を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
前記後処理装置に対して、用紙を排出すべき排出トレイを特定する情報を含むシート情報を送信するとともに、当該用紙の搬送所要時間を前記後処理装置から受信する通信部を更に備え、
前記制御部は、前記通信部によって受信された搬送所要時間に基づいて前記給紙部による用紙の供給間隔を決定することを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記制御部は、用紙を排出すべき排出トレイを特定する情報を含むシート情報に基づいて前記給紙部による用紙の供給間隔を決定することを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記シート情報は、用紙を排出すべき排出トレイ、後処理内容、及び当該用紙のサイズに関する情報を含むことを特徴とする請求項７又は８に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記画像形成装置が行う一連の画像形成において、
前記制御部が決定する前記給紙部による用紙の供給間隔のうち、画像形成順が前後する用紙を排出すべき排出トレイの組合せ毎の前記供給間隔が互いに異なり、当該供給間隔に基づいて供給された用紙の前記排出トレイにおける排紙間隔が前記組合せ毎に互いに等しいことを特徴とする請求項６〜９の何れか一項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成システム、及び画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、ＰＯＤ（Print On Demand）においては、複数台の後処理装置が画像形成装置本体と接続され、後処理や排紙先等、排紙条件の異なる用紙を複数予約受付して連続実行することが可能となっている。通常、後処理に応じて用紙の搬送経路や排紙先は異なっており、また、同じ後処理でも用紙毎に排紙先を分けるなどの使い方がなされている。
【０００３】
この場合、互いに搬送経路および排紙先が異なる２枚の用紙において、例えば、給紙から排紙までの所要時間が５秒の用紙１と、所用時間が２秒の用紙２の印刷が連続実行され、用紙１と用紙２の給紙間隔が１秒である場合、用紙１が給紙されてから３秒後に、まず用紙２のほうが先に排紙され、５秒後に用紙１が排紙されることになる。ここで、仮に用紙１が排紙直前（たとえば給紙から４秒後）にジャムになったとすると、そのとき既に用紙２は（給紙から３秒後に）排紙済みとなっている。したがって、ジャム処理から印刷を再開した場合の画像形成動作は、用紙１の印刷を再実行して、用紙２の印刷は再実行しない、ということになる。
【０００４】
しかしながら、画像形成制御の複雑さを回避するため、ジャム停止からの再開時に、用紙１枚毎に印刷を再実行するか否かの判断を行うことはせず、ジャムとなった用紙の番号だけをメモリに記憶しておいて、その番号以降の用紙はすべて印刷を再実行するように制御する画像形成システムが提案されている。そのようなシステムにおいては、給紙の順序と排紙の順序が常に一致していることが前提とされる。なぜなら、ジャム発生時にジャムとなった用紙より後に給紙された用紙が排紙済みの場合、ジャムからの再開時にその後続紙の印刷が再度実行され、同一頁が重複して印刷されることになるからである。そのため、上記のようなシステムにおいて、用紙の搬送時にジャムが発生して画像形成が中断された場合、ユーザが、詰まった用紙を取り除いて画像形成を再開させる際に、同一頁の重複印刷を起こすことなく用紙を排出させるための技術が種々考案されている。
【０００５】
特許文献１には、画像形成の実行中に排出先を切り替える際、切替後の排出先が切替前の排出先よりも画像形成装置に近い場合には、切替前の排出先に対して最後に搬送される用紙が排出された後に、次の用紙を切替後の排出先に対して搬送する技術が記載されている。
特許文献２には、画像形成がなされた複数の用紙のサイズ等に応じてレジスト待ちの時間を決定する技術が記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００５−２８９５７６号公報
【特許文献２】特開２００５−２２５５７３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、特許文献１の技術では、排出先の切替前後における用紙供給間隔を固定値で設定しているため、複数の排出先の組合せの中で搬送所要時間差の最も大きなものを用紙供給間隔として設定する必要がある。排出先を変更した際の実際の搬送所要時間差が小さい場合には、無駄な待ち時間が発生する可能性がある。特許文献２に記載の技術では、転写紙のサイズ等に応じてレジスト待ちをさせることはできるが、同様に無駄な待ち時間が発生して画像形成の効率が低下する。このため、画像形成の効率を低下させないようにするためには、排出先を変更する際に、変更前後の後処理装置の組合せを制限しなければならなかった。
【０００８】
本発明は上記課題に鑑みてされたものであり、その目的とするところは、画像形成された用紙の排出のための無駄な待ち時間の発生を防止することである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記課題を解決するために、請求項１に記載の発明は、
給紙部により搬送される用紙に画像を形成して排出する画像形成装置と、前記画像形成装置に連結され当該画像形成装置から排出された用紙に後処理を施す、一又は複数の排出トレイを各々有する複数の後処理装置と、を含む画像形成システムにおいて、
前記画像形成装置は、
用紙を排出すべき前記排出トレイの位置と、画像形成順が当該用紙より一つ前の用紙を排出すべき前記排出トレイの位置とに基づいて前記給紙部による用紙の供給間隔を決定する制御部を備えることを特徴とする。
【００１０】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の発明において、
前記画像形成装置は前記後処理装置に対して、用紙を排出すべき排出トレイを特定する情報を含むシート情報を送信し、
前記後処理装置のそれぞれは、前記シート情報に基づいて用紙の搬送所要時間を算出する制御部を更に備え、
前記画像形成装置の制御部は、前記後処理装置の制御部によって算出された搬送所要時間に基づいて前記給紙部による用紙の供給間隔を決定することを特徴とする。
【００１１】
請求項３に記載の発明は、請求項２に記載の発明において、
前記画像形成装置の制御部は、用紙の搬送所要時間と、画像形成順が当該用紙より一つ前の用紙の搬送所要時間との時間差に予め定められた所定の排紙間隔を加算した時間を、前記給紙部による用紙の供給間隔とすることを特徴とする。
【００１２】
請求項４に記載の発明は、請求項２又は３に記載の発明において、
前記シート情報は、用紙を排出すべき排出トレイ、後処理内容、及び当該用紙のサイズに関する情報を含むことを特徴とする。
【００１３】
請求項５に記載の発明は、請求項１〜４の何れか一項に記載の発明において、
前記画像形成装置が行う一連の画像形成において、
前記制御部が決定する前記給紙部による用紙の供給間隔のうち、画像形成順が前後する用紙を排出すべき排出トレイの組合せ毎の前記供給間隔が互いに異なり、当該供給間隔に基づいて供給された用紙の前記排出トレイにおける排紙間隔が前記組合せ毎に互いに等しいことを特徴とする。
【００１４】
請求項６に記載の発明は、
一又は複数の排出トレイを各々有する複数の後処理装置とデータ送受信可能に接続され、給紙部により搬送される用紙に画像を形成して排出する画像形成装置であって、
用紙を排出すべき前記排出トレイの位置と、画像形成順が当該用紙より一つ前の用紙を排出すべき前記排出トレイの位置とに基づいて前記給紙部による用紙の供給間隔を決定する制御部を備えることを特徴とする。
【００１５】
請求項７に記載の発明は、請求項６に記載の発明において、
前記後処理装置に対して、用紙を排出すべき排出トレイを特定する情報を含むシート情報を送信するとともに、当該用紙の搬送所要時間を前記後処理装置から受信する通信部を更に備え、
前記制御部は、前記通信部によって受信された搬送所要時間に基づいて前記給紙部による用紙の供給間隔を決定することを特徴とする。
【００１６】
請求項８に記載の発明は、請求項６に記載の発明において、
前記制御部は、用紙を排出すべき排出トレイを特定する情報を含むシート情報に基づいて前記給紙部による用紙の供給間隔を決定することを特徴とする。
【００１７】
請求項９に記載の発明は、請求項７又は８に記載の発明において、
前記シート情報は、用紙を排出すべき排出トレイ、後処理内容、及び当該用紙のサイズに関する情報を含むことを特徴とする。
【００１８】
請求項１０に記載の発明は、請求項６〜９の何れか一項に記載の発明において、
前記画像形成装置が行う一連の画像形成において、
前記制御部が決定する前記給紙部による用紙の供給間隔のうち、画像形成順が前後する用紙を排出すべき排出トレイの組合せ毎の前記供給間隔が互いに異なり、当該供給間隔に基づいて供給された用紙の前記排出トレイにおける排紙間隔が前記組合せ毎に互いに等しいことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１９】
本発明によれば、画像形成された用紙の排出のための無駄な待ち時間の発生を防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】本実施の形態における画像形成システムのシステム構成図である。
【図２】図１に示す各装置のブロック図である。
【図３】画像形成装置において実行される供給間隔決定処理を示すフローチャートである。
【図４】後処理装置において実行される搬送所要時間送信処理を示すフローチャートである。
【図５】供給間隔決定処理と搬送所要時間送信処理が実行された際における画像形成システムのデータの流れを示すラダーチャートである。
【図６】供給間隔決定処理と搬送所要時間送信処理が実行された際における画像形成システムのデータの流れを示すラダーチャートである。
【図７】画像形成装置において実行される供給間隔決定処理Ｂを示すフローチャートである。
【図８】画像形成装置において実行される搬送所要時間算出処理を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
［第１の実施の形態］
以下、この発明の実施の形態について図を参照して説明するが、この発明は以下の実施の形態に限定されない。また、この発明の実施の形態は発明の最も好ましい形態を示すものであり、発明の範囲を限定するものではない。
【００２２】
先ず、本実施の形態に係る画像形成システムの構成について説明する。図１に示すように、画像形成システム１は、画像形成装置１００、第１後処理装置２００、及び第２後処理装置３００から構成される。
【００２３】
画像形成装置１００は、収納部１２１、１２２、画像形成部１３０、画像読取部１４０、自動原稿搬送部１４１、表示／操作部１５０、排紙ローラ１９１、排紙センサ１９２、排紙口１９３等を備える。また、画像形成装置１００には、用紙の搬送路として、収納部１２１、１２２から画像形成部１３０に給紙を行う搬送路１０１、画像形成部１３０から排紙ローラ１９１を経て排紙口１９３に至る搬送路１０２、用紙の表裏反転を行う搬送路１０３が設けられている。
【００２４】
収納部１２１、１２２は、紙種、用紙サイズ等の用紙種別毎に、画像形成前の用紙を収納する。この収納部１２１、１２２に収納される用紙の種別としては、具体的には、用紙の長手方向の一辺にタブを有するタブ付き用紙、特にタブなどがない普通紙、裏紙、再生紙、上質紙、厚紙などがある。
【００２５】
画像形成部１３０は、画像データに基づいて露光部（図示せず）から発せられるレーザービームにより感光体１３１を露光走査し、静電潜像を形成する。次いで、現像部（図示せず）によりトナーを感光体１３１に吸着させ、転写部（図示せず）においてトナーを用紙に転写する。そして、定着部１３２において用紙にトナーを熱定着させることにより画像を形成する。なお、画像形成部１３０は、上述したいわゆる電子写真プロセスにより用紙に画像形成を行う構成を例示したが、インクジェット方式、熱転写方式などにより用紙に画像形成を行ってもよい。
【００２６】
画像読取部１４０は、読み取りトレイなどに載置された原稿を画像データとして読み取る。具体的には、読み取り台（図示せず）に載置された原稿に光源からの光を照射し、当該原稿から反射した反射光をＣＣＤ（Charge  Coupled  Device）により読み取る。自動原稿搬送部１４１を使用する場合には、当該自動原稿搬送部１４１にセットされた原稿束から原稿が１枚ずつ画像読取部１４０の読み取り台に搬送され、画像が読み取られる。
【００２７】
表示／操作部１５０は、数字キーやスタートキー、画像形成に関する各種設定を行うための機能キー等の各種操作キーを備える。また、表示／操作部１５０は、ＬＣＤ（Liquid  Crystal  Display）等の表示画面と一体的に形成されたタッチパネルを備える。タッチパネルでは、ユーザの指先やタッチペン等により当接された位置を検出し、ユーザからの操作指示を受け付ける。
【００２８】
画像形成システム１では、ユーザが表示／操作部１５０の操作キーやタッチパネルを操作することで、画像形成システム１の画像形成に係る指示や、ジョブ開始のためのプリント要求や各種設定変更指示を入力することができる。
【００２９】
この表示／操作部１５０による画像形成に係る指示とは、用紙の両面又は片面への画像形成、機外へ用紙を排出する際の排出先、画像形成後の用紙に行う後処理内容（ステイプル、パンチ穴開けなど）、画像形成すべき用紙のサイズ等を含む。これらの情報はシート情報に含まれて管理される。
【００３０】
排紙ローラ１９１は、モータ等の駆動源（図示しない）により回転駆動する。排紙ローラ１９１は、回転駆動することで、画像形成が行われた用紙を排紙口１９３に搬送する。排紙センサ１９２は、用紙の有無を検知するセンサである。排紙センサ１９２は、排紙口１９３付近に設置されており、当該排紙口１９３から排出される用紙について、その用紙の搬送方向の先端側及び末端側の位置検出を行う。
【００３１】
第１後処理装置２００は、画像形成装置１００が排出した用紙に後処理を行う。第１後処理装置２００は、用紙を搬送するため、モータ等の駆動源（図示しない）に接続された搬送ローラ２０１〜２０４、搬送ローラ２１１〜２１９、搬送ローラ２２１、２２２と、後処理部２２０と、サブトレイ２３１と、を有している。後処理部２２０は、搬送される用紙の当該搬送方向先端側にパンチ穴開け等の後処理を行う。サブトレイ２３１は、外部に排出した用紙を集積して載置する排出トレイである。
【００３２】
第１後処理装置２００における用紙の搬送経路としては、搬送ローラ２０１、２０２、２０３、２０４の順に用紙が搬送される搬送路Ｒ２０１と、搬送ローラ２０１、２１１〜２１９、２０４の順に用紙が搬送される搬送路Ｒ２０２と、搬送ローラ２０１、２２１、２２２の順に用紙が搬送される搬送路Ｒ２０３と、がある。
【００３３】
搬送路Ｒ２０１は、画像形成装置１００から搬送された用紙に後処理を行うことなく第２後処理装置３００に対して排出する経路である。
搬送路Ｒ２０２は、その経路途上に後処理部２２０が設けられており、画像形成装置１００から搬送された用紙に後処理を実施することが可能である。
搬送路Ｒ２０３は、画像形成装置１００から搬送された用紙に後処理を行うことなくサブトレイ２３１へ排出する経路である。
【００３４】
第２後処理装置３００は、第１後処理装置２００を介して設置され、第１後処理装置２００を経由した用紙に後処理を行う。第２後処理装置３００は、用紙を搬送するため、モータ等の駆動源（図示しない）に接続された搬送ローラ３０１〜３０６、搬送ローラ３１１〜３１３と、後処理部３２０と、ストッパ３２１と、外部に排出した用紙を集積して載置する排出トレイであるメイントレイ３３１及びサブトレイ３３２と、を有している。
【００３５】
後処理部３２０は、搬送される用紙の当該搬送方向後端側にステイプル等の後処理を行う。ストッパ３２１は、搬送される用紙を搬送順に滞留させる。第２後処理装置３００は、このストッパ３２１によって複数枚の用紙を滞留した場合、当該複数枚の用紙束に対して後処理部３２０による後処理を実施することができる。
【００３６】
第２後処理装置３００における用紙の搬送経路としては、メイントレイ３３１へ用紙を排出する経路であり、搬送ローラ３０１〜３０６の順に用紙が搬送される搬送路Ｒ３０１、Ｒ３０２、Ｒ３０３と、サブトレイ３３２へ用紙を排出する経路であり、搬送ローラ３０１、３１１〜３１３の順に用紙が搬送される搬送路Ｒ３０４と、がある。搬送路Ｒ３０２には、後処理部３２０、ストッパ３２１が設けられている。
【００３７】
メイントレイ３３１へ用紙を排出する経路は、搬送路Ｒ３０２を経由するため、第１後処理装置２００から搬送された用紙に後処理を実施することが可能である。
サブトレイ３３２へ用紙を排出する搬送路Ｒ３０４は、第１後処理装置２００から搬送された用紙に後処理を行うことなく排出する。
【００３８】
なお、画像形成システム１における各装置の接続レイアウトについては、特に上述したものに限定しない。画像形成システム１に含まれる後処置装置は２台に限られず、上記説明した第１後処理装置２００と第２後処理装置３００の他に、更に異なる後処理を施す後処理装置や、大容量の排紙スタッカが任意の台数接続されるものであっても構わない。
【００３９】
また、画像形成システム１は、複数の装置が接続されたシステム構成であるが、当該複数の装置の各々を一つのユニットとして有する一つの画像形成装置であってよい。
【００４０】
次に、画像形成システム１の機能的構成について説明する。図２に示すように、画像形成装置１００と第１後処理装置２００は通信線Ｌ１により互いに通信可能に接続される。また、第１後処理装置２００と第２後処理装置３００は通信線Ｌ２により互いに通信可能に接続される。
【００４１】
すなわち、画像形成システム１は、画像形成装置１００、第１後処理装置２００、第２後処理装置３００が通信線Ｌ１、Ｌ２により従属的に接続される構成である。なお、画像形成システム１の接続レイアウトについては、例えばスター型に接続される構成であってもよく、特に限定しない。また、画像形成システム１の通信は、通信線Ｌ１、通信線Ｌ２による有線通信以外に、無線や赤外線を用いた通信であってよい。
【００４２】
画像形成装置１００は、ＣＰＵ１１０、ＲＡＭ１１１、ＲＯＭ１１２、給紙部１１３、搬送部１１４、通信部１１５、画像形成部１３０、排出部１９０を備える構成である。画像形成装置１００の各部はバス１１６を介して接続される。
【００４３】
ＣＰＵ１１０（Central  Processing  Unit）は、画像形成装置１００の各部を統括制御する。ＣＰＵ１１０は、ＲＯＭ１１２（Read  Only  Memory）に記憶されている各種プログラムデータの中から指定されたプログラムデータをＲＡＭ１１１（Random  Access Memory）に展開し、ＲＡＭ１１１に展開されたプログラムデータとの協働で、各種処理を実行する。
【００４４】
給紙部１１３は、ＣＰＵ１１０の制御により、収納部１２１、１２２に収納された用紙を搬送部１１４を介して画像形成部１３０に供給する。搬送部１１４は、ＣＰＵ１１０の制御の下で駆動するモータなどの駆動源（図示せず）を有し、前述した搬送路１０１、１０２、１０３により用紙を搬送する。通信部１１５は、通信線Ｌ１を介してパラレル通信又はシリアル通信を行う通信インターフェイスである。排出部１９０は、前述した排紙ローラ１９１、排紙センサ１９２、排紙口１９３を有し、画像形成部１３０による画像形成後の用紙を機外に排出する。
【００４５】
第１後処理装置２００は、ＣＰＵ２５１、ＲＡＭ２５２、ＲＯＭ２５３、後処理部２２０、搬送部２５４、排出部２０４、通信部２５５を備える構成である。この第１後処理装置２００の各部はバス２５６を介して接続される。
【００４６】
ＣＰＵ２５１は、第１後処理装置２００の各部を統括制御する。ＣＰＵ２５１は、ＲＯＭ２５３に記憶されている各種プログラムデータの中から指定されたプログラムデータをＲＡＭ２５２に展開し、当該ＲＡＭ２５２に展開されたプログラムデータとの協働で、各種処理を実行する。
【００４７】
搬送部２５４は、前述した搬送路Ｒ２０１、Ｒ２０２、Ｒ２０３であり、ＣＰＵ２５１の制御の下、用紙を搬送する。排出部２０４は、前述したサブトレイ２３１や第２後処理装置３００へ用紙を排出する搬送ローラ３０４であり、ＣＰＵ２５１の制御の下、機外への用紙の排出や自装置と接続する第２後処理装置３００への用紙の排出を行う。また、第１後処理装置２００は、第２後処理装置３００に対する用紙の排出を検知するセンサ（図示せず）を備える。
【００４８】
第２後処理装置３００は、ＣＰＵ３５１、ＲＡＭ３５２、ＲＯＭ３５３、後処理部３２０、搬送部３５４、排出部３５５、排出部３５６、通信部３５７を備える構成である。この第２後処理装置３００の各部はバス３５８を介して接続される。
【００４９】
ＣＰＵ３５１は、第２後処理装置３００の各部を統括制御する。ＣＰＵ３５１は、ＲＯＭ３５３に記憶されている各種プログラムデータの中から指定されたプログラムデータをＲＡＭ３５２に展開し、当該ＲＡＭ３５２に展開されたプログラムデータとの協働で、各種処理を実行する。
【００５０】
この第２後処理装置３００に係る情報とは、後処理部３２０において実行可能な後処理の種別（ステイプル、パンチ穴開け…）や用紙に対する後処理の実行位置（搬送方向先端側／後端側）などの自装置固有の設定情報や、画像形成システム１における第２後処理装置３００の設置位置（画像形成装置１００から何台目に設置される）などの位置情報である。
【００５１】
搬送部３５４は、前述した搬送路Ｒ３０１、Ｒ３０２、Ｒ３０３、Ｒ３０４であり、ＣＰＵ３５１の制御の下、用紙を搬送する。排出部３５５は、前述したメイントレイ３３１であり、排出部３５６は前述したサブトレイ３３２である。ＣＰＵ３５１の制御の下、機外へ排出された用紙を集積する。
【００５２】
次に、動作について説明する。
図３に、画像形成装置１００において実行される供給間隔決定処理のフローチャートを示す。供給間隔決定処理は、ＣＰＵ１１０とＲＯＭ１１２に記憶されたプログラムとの協働により実行される。
【００５３】
まず、シートのプリント要求が入力されたか否かが判断される（ステップＳ１０１）。プリント要求は、表示／操作部１５０等から入力される。プリント要求が入力されたと判断されない場合（ステップＳ１０１；ＮＯ）、ジョブが終了したか否かが判断される（ステップＳ１１０）。ジョブが終了したと判断されない場合（ステップＳ１１０；ＮＯ）、処理はステップＳ１０１に戻り、再度プリント要求が入力されたか否かが判断される。
【００５４】
プリント要求が入力されたと判断された場合（ステップＳ１０１；ＹＥＳ）、シート情報（排出先／後処理内容／サイズ）が後処理装置に対して送信される（ステップＳ１０２）。シート情報は、表示／操作部１５０等からの入力に基づき、シート毎にＲＡＭ１１１等に展開されている。表示／操作部１５０からの入力により、シート情報をＲＯＭ１１２等から読み出してＲＡＭ１１１に展開し、適宜排出先等の値が変更可能である。本実施の形態においては、画像形成装置１００と通信線Ｌ１によって接続されている第１後処理装置２００に対してシート情報が送信される。
【００５５】
次いで、後処理装置から搬送所要時間を受信したか否かが判断される（ステップＳ１０３）。本実施の形態においては、後述する搬送所要時間送信処理が実行されることによって算出された搬送所要時間を、第１後処理装置２００から受信したか否かが判断される。
【００５６】
受信したと判断されない場合（ステップＳ１０３；ＮＯ）、処理はステップＳ１０３に戻り、再度搬送所要時間を受信したか否かが判断される。
【００５７】
受信したと判断された場合（ステップＳ１０３；ＹＥＳ）、この受信した搬送所要時間がＲＡＭ１１１に記憶される（ステップＳ１０４）。ステップＳ１０４においてＲＡＭ１１１に記憶される搬送所要時間は、ステップＳ１０２においてシート情報が送信された用紙に対応する搬送所要時間である。ステップＳ１０４においては、ＲＡＭ１１１には、用紙の印刷順と搬送所要時間が対応付けられて記憶される。
【００５８】
先行シートがあるか否かが判断される（ステップＳ１０５）。先行シートとは、印刷順が前の用紙のことであり、例えば、２枚目の用紙であれば１枚目の用紙のことをいう。１枚目の用紙の場合は先行シートはない。
【００５９】
先行シートがあると判断された場合（ステップＳ１０５；ＹＥＳ）、先行シートとの搬送所要時間差が算出される（ステップＳ１０６）。具体的には、ＲＡＭ１１１に記憶された、先行シートの搬送所要時間と、ステップＳ１０２でシート情報が送信された用紙の搬送所要時間との差が算出される。
【００６０】
先行シートとの搬送所要時間差が標準のシート供給間隔（用紙供給間隔）よりも大きいか否かが判断される（ステップＳ１０７）。標準のシート供給間隔とは、予め定められたデフォルトとしての値であり、ＲＯＭ１１２に記憶されている。
【００６１】
標準のシート供給間隔よりも大きいと判断された場合（ステップＳ１０７；ＹＥＳ）、先行シートとのシート供給間隔が変更される（ステップＳ１０８）。
【００６２】
先行シートがあると判断されない場合（ステップＳ１０５；ＮＯ）、又は標準のシート供給間隔よりも大きいと判断されない場合（ステップＳ１０７；ＮＯ）、給紙部１１３におけるシート供給（用紙供給）が実行される（ステップＳ１０９）。ステップＳ１０８においてシート供給間隔が変更された場合には、この変更されたシート供給間隔に基づいて用紙供給が実行される。
【００６３】
ジョブが終了したか否かが判断される（ステップＳ１１０）。ジョブが終了したと判断されない場合（ステップＳ１１０；ＮＯ）、処理はステップＳ１０２に戻り、シート情報（排出先／後処理内容／サイズ）が後処理装置に送信される。
ジョブが終了したと判断された場合（ステップＳ１１０；ＹＥＳ）、処理は終了する。
【００６４】
図４に、第１後処理装置２００又は第２後処理装置３００において実行される搬送所要時間送信処理のフローチャートを示す。搬送所要時間送信処理は、ＣＰＵ２５１とＲＯＭ２５３に記憶されたプログラムとの協働により実行される。以下においては、第１後処理装置２００によって実行される搬送所要時間送信処理を例にして説明するが、第２後処理装置３００においても同様の処理が実行される。
【００６５】
まず、前段の装置からのシート情報を受信したか否かが判断される（ステップＳ２０１）。前段の装置とは、搬送所要時間送信処理を実行する後処理装置に対して用紙を搬出する装置のことをいい、第１後処理装置２００の場合には画像形成装置１００であり、第２後処理装置３００の場合には第１後処理装置２００である。受信したと判断されない場合（ステップＳ２０１；ＮＯ）、ステップＳ２０１に戻り、再度シート情報を受信したか否かが判断される。
【００６６】
受信したと判断された場合（ステップＳ２０１；ＹＥＳ）、後段の装置があるか否かが判断される（ステップＳ２０２）。後段の装置とは、搬送所要時間送信処理を実行する後処理装置が用紙を排出可能な相手方の装置のことをいい、第１後処理装置２００の場合には第２後処理装置３００である。第２後処理装置３００の場合には、後段の装置はない。
【００６７】
後段の装置があると判断された場合（ステップＳ２０２；ＹＥＳ）、受信したシート情報（排出先／後処理内容／サイズ）が後段の装置に対して送信される（ステップＳ２０３）。受信したシート情報に基づいて、シートの排出先が自装置内の排出トレイであるか否かが判断される（ステップＳ２０４）。
【００６８】
自装置内の排出トレイであると判断された場合（ステップＳ２０４；ＹＥＳ）、シート情報（排出先／後処理内容／サイズ）に応じて自装置内の搬送所要時間が算出される（ステップＳ２０５）。具体的には、第１後処理装置２００が画像形成装置１００から用紙の先端を受け取ってから、この用紙の末端が第１後処理装置から排出されるまでの所要時間が算出される。この所要時間は、シート情報に含まれる各種情報に基づいて算出され、例えば、この各値に重み付けされた数式やＬＵＴ（Look Up Table）が参照されることによって算出される。第２後処理装置３００において、搬送所要時間送信処理が実行された際においても同様である。
【００６９】
自装置内の排出トレイであると判断されない場合（ステップＳ２０４；ＮＯ）、排出先は後段の装置の排出トレイであるか否かが判断される（ステップＳ２０６）。
後段の排出トレイであると判断された場合（ステップＳ２０６；ＹＥＳ）、シート情報（排出先／後処理内容／サイズ）に応じて自装置内の搬送所要時間が算出される（ステップＳ２０７）。具体的には、第１後処理装置２００が画像形成装置１００から用紙の先端を受け取ってから、この用紙の先端を第２後処理装置３００に対して排出するまでの時間が算出される。この所要時間は、ステップＳ２０５と同様に、シート情報に含まれる値に基づいて算出される。
【００７０】
後段の排出トレイであると判断されない場合（ステップＳ２０６；ＮＯ）、用紙は自装置内を搬送されないため、自装置内の搬送所要時間に０が代入される（ステップＳ２０８）。
後段の装置から搬送所要時間が受信されたか否かが判断される（ステップＳ２０９）。受信されたと判断されない場合（ステップＳ２０９；ＮＯ）、処理はステップＳ２０９に戻り、再度搬送所要時間が受信されたか否かが判断される。
【００７１】
受信されたと判断された場合（ステップＳ２０９；ＹＥＳ）、自装置内の搬送所要時間と後段の装置から通知された搬送所要時間が加算されて前段の装置に送信され（ステップＳ２１０）、処理は終了する。
【００７２】
一方、後段の装置があると判断されない場合（ステップＳ２０２；ＮＯ）、シート情報（排出先／後処理内容／サイズ）に応じて自装置内の搬送所要時間が算出される（ステップＳ２１１）。具体的には、第２後処理装置３００が第１後処理装置２００に接続されていない場合等において、第１後処理装置２００が画像形成装置１００から用紙の先端を受け取ってから、この用紙の末端が第１後処理装置から排出されるまでの所要時間が算出される。この所要時間は、ステップＳ２０５と同様に、シート情報に含まれる値に基づいて算出される。なお、ステップＳ２０５と異なる重み付けがされた数式等を用いて算出してもよい。
【００７３】
算出された自装置内の搬送所要時間を前段の装置に送信される（ステップＳ２１２）。ＣＰＵ２５１に対して終了指示が入力されたか否かが判断される（ステップＳ２１３）。終了指示が入力されたと判断されない場合（ステップＳ２１３；ＮＯ）、処理はステップＳ２０１に戻り、前段の装置からのシート情報が受信されたか否かが判断される。
終了指示が入力されたと判断された場合（ステップＳ２１３；ＹＥＳ）、処理は終了する。
【００７４】
図５に、画像形成装置１００において供給間隔決定処理が実行され、第１後処理装置２００及び第２後処理装置３００において搬送所要時間送信処理が実行された際における画像形成システム１を構成する各装置間のデータの流れを示す。
【００７５】
図５に示すように、ステップＳ１０１において、画像形成装置１００でプリント要求がなされると、ステップＳ１０２において、第１後処理装置２００に対してシート情報が送信される。第１後処理装置２００では、ステップＳ２０３において、第２後処理装置３００に対してシート情報が送信される。
【００７６】
第２後処理装置３００では、ステップＳ２１１において、搬送所要時間（以降、搬送所要時間Ｔ１２）が算出され、ステップＳ２１２において、搬送所要時間Ｔ１２が第１後処理装置２００に対して送信される。
【００７７】
第１後処理装置２００では、ステップＳ２０５、ステップＳ２０７、又はステップＳ２０８において、搬送所要時間（以降、搬送所要時間Ｔ１１）が算出され、ステップＳ２１０において、搬送所要時間Ｔ１１とＴ１２を加算して（以降、搬送所要時間Ｔ１）が画像形成装置１００に対して送信される。画像形成装置１００では、ステップＳ１０４において、搬送所要時間Ｔ１がＲＡＭ１１１に記憶される。
【００７８】
ジョブの印刷枚数が複数ある場合には、上記の処理が用紙の枚数分だけ繰り返される。図５に示すように２枚目の用紙についても搬送所要時間Ｔ２１とＴ２２が算出され、搬送所要時間Ｔ２が記憶される。３枚目以降の用紙についても搬送所要時間Ｔ３１とＴ３２が算出され、搬送所要時間Ｔ３が記憶される。
【００７９】
図６に、ステップＳ１０９においてシート供給を開始し、用紙に対して画像形成が行われて排出されるまでの処理の流れを示す。
図６に示すように、ステップＳ１０９において１枚目のシート供給が開始され、画像形成部１３０で用紙に画像形成がなされ、第１後処理装置２００に対して用紙が排出される。その際に、画像形成装置１００から第１後処理装置２００に対してシート前段排出通知が送信される（ステップＳ３０１）。シート前段排出検知は、排紙センサ１９２によって用紙の排出が検知されて、ＣＰＵ１１０の制御により送信される。
【００８０】
第１後処理装置２００においては、シート前段排出通知を受信し、用紙を画像形成装置１００から受け取ると、この用紙に対して、シート搬送及び後処理が実行される（ステップＳ３０２）。第２後処理装置３００に対してシート排出が実行される場合には、第１後処理装置２００からシート前段排出通知が第２後処理装置３００に対して送信される（ステップＳ３０３）。このシート前段排出通知も同様に、第１後処理装置２００の排紙センサ（図示せず）によって排出が検知され、ＣＰＵ２５１の制御によって送信される。
【００８１】
第２後処理装置３００においては、シート前段排出通知を受信し、用紙を第２後処理装置２００から受け取ると、この用紙に対して、シート搬送及び後処理が実行される（ステップＳ３０４）。後処理が実行された用紙は排出部３５５又は排出部３５６に排出される（ステップＳ３０５）。
【００８２】
１枚目の用紙と２枚目の用紙は、Ｔ０を所定の排紙間隔とした場合に、シート供給間隔がＴ１−Ｔ２＋Ｔ０になるようにステップＳ１０８において変更される。２枚目の用紙と３枚目の用紙は、シート供給間隔がＴ２−Ｔ３＋Ｔ０になるようにステップＳ１０８において変更される。このようにシート供給間隔を変更すると、１枚目のシート排出完了から２枚目のシート排出完了までの間隔と、２枚目のシート排出完了から３枚目のシート排出完了までの間隔が等しくなる（どちらも所定の排紙間隔Ｔ０となる）。図６に示す例では、１枚目及び２枚目の用紙の排出先は第２後処理装置３００であり、３枚目の用紙の排出先は第１後処理装置２００である。
なお、Ｔ１−Ｔ２＋Ｔ０の値又はＴ２−Ｔ３＋Ｔ０の値がデフォルト値以上であれば、ステップＳ１０７の判断により、１枚目と２枚目のシート供給間隔はデフォルト値となる。４枚目以降の用紙についても同様である。
【００８３】
以上のように、本実施の形態における画像形成システムによれば、用紙毎に異なるタイミングで供給部から用紙を供給することができる。異なるタイミングで用紙を供給することにより、後処理装置の排出部に排出する用紙の順序が入れ替わることなく、また、用紙の排出間隔を等しくすることができ、排出先が先行する用紙よりも画像形成装置に近い用紙を含むジョブの生産性が向上する。即ち、画像形成順が前後する用紙を排出する排出トレイの組合せ毎に用紙の供給間隔が異なることによって、画像形成を施した用紙を排出する際の排紙間隔を排出トレイの組合せに関係なく等しくさせることができる。特に、後処理装置が多数設置されており、排出先が多い画像形成システムにおいて、用紙の印刷順の前後で排出先が離れている場合に無駄な待ち時間がなくなるのでジョブの生産性が向上する。
【００８４】
また、画像形成装置は、後処理装置から受信した情報に基づいて用紙の供給間隔を決定して後処理装置に対して用紙を排出することができる。
【００８５】
なお、上述した本実施の形態における記述は、本発明に係る好適な画像形成装置の一例であり、これに限定されるものではない。例えば、本実施の形態においては、排出先の情報を含むシート情報に基づいて後処理装置の搬送所要時間を算出し、この搬送所要時間に基づいてシート供給間隔を決定したが、排出先の組合せに応じてシート供給間隔を決定できればよく、これに限られない。例えば、排出先の組合せとシート供給間隔とが対応付けられたテーブルを記憶しておき、このテーブルを参照してシート供給間隔を決定してもよい。
【００８６】
また、本実施の形態におけるＲＯＭ以外のその他のコンピュータ読み取り可能な媒体として、ＳＤ（Secure Digital）カードやＵＳＢ（Universal Serial Bus）メモリのようなフラッシュメモリ等の不揮発性メモリ、ＣＤ−ＲＯＭ等の可搬型記録媒体を適用することが可能である。また、本発明に係るプログラムのデータや音声データ等の各種データを、搬送波（キャリアウェーブ）に重畳させて通信回線を介して提供することも可能である。
【００８７】
その他、画像形成システムの細部動作に関しても、本発明の趣旨を逸脱することのない範囲で適宜変更可能である。
【００８８】
［第２の実施の形態］
次に、本発明に係る画像形成システム１の第２の実施の形態について説明する。第２の実施の形態においては、搬送所要時間を画像形成装置１００において算出する点が第１の実施の形態と異なる。以下、シート供給間隔を決定するための供給間隔決定処理（第１の実施の形態と区別するため、供給間隔決定処理Ｂという）と搬送所要時間算出処理について説明する。
【００８９】
図７に、画像形成装置１００において実行される供給間隔決定処理Ｂのフローチャートを示す。供給間隔決定処理Ｂは、ＣＰＵ１１０とＲＯＭ１１２に記憶されたプログラムとの協働により実行される。
【００９０】
まず、シートのプリント要求が入力されたか否かが判断される（ステップＳ３０１）。プリント要求が入力されたと判断されない場合（ステップＳ３０１；ＮＯ）、ジョブが終了したか否かが判断される（ステップＳ３０９）。ジョブが終了したと判断されない場合（ステップＳ３０９；ＮＯ）、処理はステップＳ３０１に戻り、再度プリント要求が入力されたか否かが判断される。
【００９１】
プリント要求が入力されたと判断された場合（ステップＳ３０１；ＹＥＳ）、搬送所要時間算出処理が実行される（ステップＳ３０２）。
【００９２】
図８に、ステップＳ３０２において実行される搬送所要時間算出処理のフローチャートを示す。搬送所要時間算出処理は、ＣＰＵ１１０とＲＯＭ１１２に記憶されたプログラムとの協働により実行される。
【００９３】
まず、画像形成装置１００に接続されている後処理装置の接続台数が取得される（ステップＳ４０１）。搬送所要時間Ｔに０が代入される（ステップＳ４０２）。カウンタ変数ｋに１が代入される（ステップＳ４０３）。
【００９４】
シート情報に基づいて、排出先がｋ段目の後処理装置の排出トレイか否かが判断される（ステップＳ４０４）。ｋ段目の後処理装置の排出トレイであると判断された場合（ステップＳ４０４；ＹＥＳ）、シート情報（排出先／後処理内容／サイズ）に応じてｋ段目の後処理装置内の搬送所要時間Ｔｋが算出される（ステップＳ４０５）。具体的には、ｋ段目の後処理装置が用紙の先端を受け取ってから、この用紙の末端がｋ段目の後処理装置から排出されるまでの所要時間が算出される。この所要時間は、ステップＳ２０５と同様に、シート情報に含まれる値に基づいて算出され、例えば、この各値に重み付けされた数式やＬＵＴ（Look Up Table）が参照されることによって算出される。
【００９５】
ｋ段目の後処理装置の排出トレイであると判断されない場合（ステップＳ４０４；ＮＯ）、排出先は（ｋ＋１）段目以降の後処理装置の排出トレイであるか否かが判断される（ステップＳ４０６）。
【００９６】
（ｋ＋１）段目以降の後処理装置の排出トレイであると判断された場合（ステップＳ４０６；ＹＥＳ）、シート情報（排出先／後処理内容／サイズ）に応じてｋ段目の後処理装置内の搬送所要時間Ｔｋが算出される（ステップＳ４０７）。具体的には、ｋ段目の後処理装置が用紙の先端を受け取ってから、この用紙の先端をｋ＋１段目の後処理装置に対して排出するまでの時間が算出される。この所要時間は、ステップＳ２０５と同様に、シート情報に含まれる値に基づいて算出される。
【００９７】
（ｋ＋１）段目以降の後処理装置の排出トレイであると判断されない場合（ステップＳ４０６；ＮＯ）、用紙はk段目の後処理装置内を搬送されないため、ｋ段目の後処理装置内の搬送所要時間Ｔｋに０が代入される（ステップＳ４０８）。
【００９８】
搬送所要時間ＴにＴｋが加算される（ステップＳ４０９）。カウンタ変数ｋがｎと等しいか否かが判断される（ステップＳ４１０）。カウンタ変数ｋがｎと等しいと判断されない場合（ステップＳ４１０；ＮＯ）、カウンタ変数ｋが１加算される（ステップＳ４１１）。
【００９９】
カウンタ変数ｋがｎと等しいと判断された場合（ステップＳ４１０；ＹＥＳ）、搬送所要時間算出処理は終了し、処理はステップＳ３０３に戻る。
【０１００】
図７に示すステップＳ３０３〜Ｓ３０９は、それぞれステップＳ１０４〜ステップＳ１１０と同様であるので説明を省略する。
【０１０１】
以上のように、本実施の形態における画像形成装置によれば、供給間隔決定処理Ｂと搬送所要時間算出処理によって、シート供給部の用紙の供給間隔を決定することができる。つまり、後処理装置において用紙の供給間隔を決定するための処理を行う必要がなくなる。
【０１０２】
その他、画像形成装置の細部動作に関しても、本発明の趣旨を逸脱することのない範囲で適宜変更可能である。
【符号の説明】
【０１０３】
１  画像形成システム
１００  画像形成装置
１１０  ＣＰＵ
１１１  ＲＡＭ
１１２  ＲＯＭ
１１３  給紙部
１１４  搬送部
１１５  通信部
１１６  バス
１２１、１２２  収納部
１３０  画像形成部
１４０  画像読取部
１４１  自動原稿搬送部
１５０  表示／操作部
１９０  排出部
１９１  排紙ローラ
１９２  排紙センサ
１９３  排紙口
２００  第１後処理装置
２２０  後処理部
２３１  サブトレイ
２５１  ＣＰＵ
２５２  ＲＡＭ
２５３  ＲＯＭ
２５４  搬送部
２５５  通信部
２５６  バス
３００  第２後処理装置
３２０  後処理部
３２１  ストッパ
３３１  メイントレイ
３３２  サブトレイ
３５１  ＣＰＵ
３５２  ＲＡＭ
３５３  ＲＯＭ
３５４  搬送部
３５５、３５６  排出部
３５７  通信部
３５８  バス
【図１】
2010243639.tif 000003
【図２】
2010243639.tif 000004
【図３】
2010243639.tif 000005
【図４】
2010243639.tif 000006
【図５】
2010243639.tif 000007
【図６】
2010243639.tif 000008
【図７】
2010243639.tif 000009
【図８】
2010243639.tif 000010