(57)【要約】【課題】カラー印刷が可能な画像形成装置に設けられ、メンテナンスの対象となる中間ホッパを現像装置から取り外したときに生じるトナーの飛散を防止することができるようにする。【解決手段】トナーを貯留する複数の中間ホッパ３０と、複数の中間ホッパ３０を収納する１つのリテーナ４０とを有し、各中間ホッパ３０に貯留されているトナーは、リテーナ４０を介して当該中間ホッパ３０に対応した複数の現像装置５０に補給されるように構成されている。そして、各中間ホッパ３０は、それぞれ個別にリテーナ４０に対して着脱可能に装着されている。【選択図】図３
2010276955.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーを貯留する複数の第１容器と、
前記複数の第１容器を収納する第２容器と、が備えられ、
前記各第１容器に貯留されているトナーは、当該第１容器に対応した複数の第３容器に補給可能であり、
前記各第１容器は、それぞれ個別に前記第２容器に対して着脱可能に装着されていることを特徴とするトナー搬送装置。
【請求項２】
前記第１容器は、トナーを前記第３容器に送り出すためのトナー送り出し口と、このトナー送り出し口に向けてトナーを搬送する搬送部材と、当該第１容器の前記第３容器に対する着脱操作に応じて前記送り出し口を開閉する第１シャッタ部材と、を備え、
前記第３容器は、前記トナー送り出し口に対応したトナー受け入れ口が設けられた、前記第１容器に連結される連結筒体と、前記第１容器の当該第３容器に対する着脱操作に応じて前記トナー受け入れ口を開閉する第２シャッタ部材と、を備え、
前記第２容器は、前記第３容器に対向した壁面に形成された、前記連結筒体を通す筒体挿通口を有していることを特徴とする請求項１記載のトナー搬送装置。
【請求項３】
前記筒体挿通口には、当該筒体挿通口を横断した、中央部に貫通孔を有する弾性材料製のシール部材が付設され、
前記貫通孔は、前記連結筒体の断面形状より小さく設定されていることを特徴とする請求項２記載のトナー搬送装置。
【請求項４】
装置本体に着脱自在に装着される複数のトナーコンテナと、
前記各トナーコンテナと対応した前記各現像装置との間にそれぞれ介設される前記第１の容器としての複数の中間ホッパと、
前記各中間ホッパが収容される前記第２の容器としてのリテーナとを有してなる、
請求項１乃至３のいずれかに記載のトナー搬送装置が適用された画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナーコンテナと現像装置との間に介設されるトナー搬送装置およびこのトナー搬送装置が適用された画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、特許文献１に記載されているような、カラー印刷用の画像形成装置が知られている。この画像形成装置は、各色（具体的にはマゼンタ、シアン、イエローおよびブラックの４色）に対応した４つの感光体ドラムと、表面が各感光体ドラムの周面に対向するように配設された転写ベルトとを備えて構成されている。そして、各感光体ドラムの周面に形成された各色のトナー像が塗り重ね状態でこの転写ベルトに転写されてカラー画像が形成される。このカラー画像は、用紙貯留部から送り込まれた用紙に転写される。カラー画像が転写された用紙は、定着装置に送り込まれ、ここで加熱による定着処理が施された後に外部に排出される。
【０００３】
かかる画像形成装置において、装置本体には、各色のトナーを使用する複数の現像装置に対応して複数のトナーコンテナが着脱可能に装着されている。そして、各トナーコンテナからそれぞれ中間ホッパを介し対応した現像装置に向けてトナーが補給される。
【０００４】
中間ホッパが設けられるのは、トナーコンテナが空になって、そのことが所定の表示手段によってユーザーに報知された後でも、ある程度の枚数の用紙に対して画像形成処理を施し得るようにするためである。これによってユーザーは、余裕をもってトナーコンテナを新品と交換することができる。
【０００５】
前記中間ホッパには、現像装置に設けられた筒体（引用文献１では筒状を呈する部分）が差し込まれる。こうすることで現像装置が当該中間ホッパに接続され、中間ホッパ内のトナーが筒体を通って現像装置内へ供給される。筒体には、当該筒体から現像装置内へ向けて延びるスクリューフィーダが同心で内装され、このスクリューフィーダの軸心回りの回転によって中間ホッパから受け入れたトナーが現像装置内へ補給される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００９−３６８２０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
ところで、複数の中間ホッパのうちのいずれかに不具合が生じたような場合、修理のために当該中間ホッパが画像形成装置の装着位置から取り外されることがある。このような場合、中間ホッパと現像装置との間の接続部分が外されることから、この部分からトナーが画像形成装置の装置本体内に漏洩して飛散する場合がある。そして、トナーが装置本体内で飛散すると、その色のトナーが、他の色のトナーの転写に係る部分に侵入し、これによって用紙上に正確な色のカラー画像が形成されなくなるという問題点が生じる。
【０００８】
本発明は、従来のかかる問題点を解消するためになされたものであって、カラー印刷が可能な画像形成装置に設けられ、メンテナンスの対象となる中間ホッパを現像装置から取り外したときに生じるトナーの飛散を防止することができるトナー搬送装置およびこのトナー搬送装置が適用された画像形成装置を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
この目的を達成するためになされた本発明に係るトナー搬送装置は、トナーを貯留する複数の第１容器と、前記複数の第１容器を収納する第２容器と、が備えられ、前記各第１容器に貯留されているトナーは、当該第１容器に対応した複数の第３容器に補給可能であり、前記各第１容器は、それぞれ個別に前記第２容器に対して着脱可能に装着されていることを特徴とするものである。
【００１０】
かかる構成によれば、第１容器は、第２容器内に収容された状態で第３容器に対して着脱操作が行われるため、この着脱操作時に第１容器からのトナーが漏洩しても、当該漏洩トナーは、第２容器内に捕捉される。また、第１容器を第２容器に対して着脱するに際しても、第１容器から漏洩したトナーは、第２容器に捕捉される。従って、第１容器から漏洩したトナーが外部に飛散して周りの環境を汚染するような不都合の発生が防止される。
【００１１】
上記構成において、前記第１容器は、トナーを前記第３容器に送り出すためのトナー送り出し口と、このトナー送り出し口に向けてトナーを搬送する搬送部材と、当該第１容器の前記第３容器に対する着脱操作に応じて前記送り出し口を開閉する第１シャッタ部材と、を備え、前記第３容器は、前記トナー送り出し口に対応したトナー受け入れ口が設けられた、前記第１容器に連結される連結筒体と、前記第１容器の当該第３容器に対する着脱操作に応じて前記トナー受け入れ口を開閉する第２シャッタ部材と、を備え、前記第２容器は、前記第３容器に対向した壁面に形成された、前記連結筒体を通す筒体挿通口を有していることが好ましい。
【００１２】
かかる構成によれば、第１および第２シャッタ部材は、いずれも第１容器を収容した第２容器が第３容器に対して着脱されるときにそれぞれ自動的に開閉するため、第１容器の第３容器に対する着脱操作時に一々手作業による第１および第２シャッタ部材の開閉操作を行う必要がなく、その分着脱作業の作業性が向上する。
【００１３】
上記構成において、前記筒体挿通口には、当該筒体挿通口を横断した、中央部に貫通孔を有する弾性材料製のシール部材が付設され、前記貫通孔は、前記連結筒体の断面形状より小さく設定されていることが好ましい。
【００１４】
かかる構成によれば、第２容器を第３容器に連結するに際し、第３容器の連結筒体がシール部材の貫通孔に外嵌されると、当該貫通孔は弾性変形して拡径し、これによる弾性力でシール部材の内周縁が連結筒体の外周面に密着した状態になるため、第２容器からの筒体挿通口を介したトナーの漏洩が防止される。
【００１５】
そして、本発明に係る画像形成装置は、装置本体に着脱自在に装着される複数のトナーコンテナと、前記各トナーコンテナと対応した前記各現像装置との間にそれぞれ介設される前記第１の容器としての複数の中間ホッパと、前記各中間ホッパが収容される前記第２の容器としてのリテーナとを有し、前記各トナー搬送装置が適用されてなるものである。
【００１６】
かかる構成の画像形成装置によれば、当該画像形成装置は、本発明に係るトナー搬送装置が備えた作用効果を享受し得るものになる。
【発明の効果】
【００１７】
本発明に係るトナー搬送装置によれば、第１容器の第２容器に対する着脱操作時や、第２容器の第１容器を伴った第３容器に対する着脱操作時に、たとえ第１容器からトナーが漏洩しても、当該漏洩トナーは、第２容器内に捕捉することができる。従って、第１容器の第２または第３容器に対する着脱操作時に漏洩したトナーが外部に飛散して周りの環境を汚染するような不都合の発生を有効に防止することができる。
【００１８】
本発明に係る画像形成装置によれば、中間ホッパのリテーナに対する着脱操作時や、中間ホッパのリテーナを介した現像装置に対する着脱操作時に、中間ホッパから漏洩したトナーをリテーナによって捕捉することができる。従って、リテーナが設けられていない場合には、画像形成処理の実行時に中間ホッパから漏洩して飛散したトナーの影響で正しい色の画像形成処理が行い得なくなるような不都合が生じ易くなるが、本発明では、漏洩したトナーがリテーナで受けられることからこのような不都合の発生を有効に防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】本発明に係るトナー搬送装置が適用された画像形成装置の内部構造の一実施形態を説明するための正面断面視の説明図である。
【図２】図１に示す画像形成装置の外観視の斜視図である。
【図３】トナー搬送装置の構造要素である複数の中間ホッパおよびこれら中間ホッパが着脱可能に装着されるリテーナ並びにトナー搬送装置に関連した周りの部材を抽出して示した斜視図である。
【図４】トナーコンテナおよび中間ホッパの配置状態を示す正面図である。
【図５】トナーコンテナおよび中間ホッパの配置状態を示す平面図である。
【図６】中間ホッパの一実施形態を示す斜視図であり、（Ａ）は、前面側から見た斜視図、（Ｂ）は、後面側から見た斜視図である。
【図７】中間ホッパと現像装置との間の位置関係および中間ホッパの内部構造を説明するための断面視の斜視図であり、（Ａ）は、中間ホッパが現像装置に装着される直前の状態、（Ｂ）は、中間ホッパが現像装置に装着された状態をそれぞれ示している。
【図８】蓋体が外された状態の中間ホッパの平面図である。
【図９】図６（Ａ）および図８のＩＸ−ＩＸ線視の断面略図である。
【図１０】リテーナの一実施形態を示す一部切り欠き斜視図であり、中間ホッパがリテーナに装着されていない状態を示している。
【図１１】リテーナの一実施形態を示す一部切り欠き斜視図であり、中間ホッパがリテーナに装着された状態を示している。
【図１２】（Ａ）は、リテーナの背面視の斜視図であり、図１２（Ｂ）、（Ｃ）は、（Ａ）のＸＩＩ−ＸＩＩ線断面図であって、（Ａ）は、挿通口に連結筒体が差し込まれる直前の状態、（Ｂ）は、挿通口に連結筒体が差し込まれた状態をそれぞれ示している。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
まず、本発明に係る搬送装置が適用された画像形成装置の概要について図１および図２を基に説明する。図１は、画像形成装置の内部構造の一実施形態を説明するための正面断面視の説明図であり、図２は、その外観視の斜視図である。なお、図１および図２においてＸ−Ｘ方向を左右方向、Ｙ−Ｙ方向を前後方向といい、特に−Ｘ方向を左方、＋Ｘ方向を右方、−Ｙ方向を前方、＋Ｙ方向を後方という。
【００２１】
図１に示すように、画像形成装置１０は、カラー印刷用の複写機として使用されるものであり、箱形を呈した装置本体１１と、この装置本体１１の上部に設けられた、原稿画像を読み取る画像読取部１６とを備えた基本構成を有している。
【００２２】
前記装置本体１１には、画像読取部１６によって読み取られた原稿の画像情報に基づき画像を形成する画像形成部１２と、この画像形成部１２によって形成され、用紙Ｐに転写された画像に定着処理を施す定着部１３と、転写用の用紙を貯留する用紙貯留部１４とが内装されている。
【００２３】
前記画像読取部１６は、その筐体の上面に開閉可能に設けられた原稿押えカバー１６１と、当該筐体内でコンタクトガラス１６３を介して原稿押えカバー１６１と対向配置された光学系ユニット１６２とを備えている。コンタクトガラス１６３は、載置された原稿の原稿面を読み取るために原稿押えカバー１６１より若干小さい平面形状に寸法設定されている。前記原稿押えカバー１６１は、画像読取部１６の一構成要素である筐体の上面の一側辺に設けられた所定の軸回りに正逆回動することで開閉する。
【００２４】
かかる画像読取部１６の適所には、原稿読み取りや複写処理等に関する処理条件を入力操作するための操作パネル１７（図２参照）が設けられている。この操作パネル１７には、電源スイッチ１７１や用紙Ｐの処理枚数等を入力するためのテンキー１７２、さらにはスタートボタン１７３、ＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ  ｃｒｙｓｔａｌ  ｄｉｓｐｌａｙ）１７４や図略のモード切換えキー等が設けられている。
【００２５】
前記光学系ユニット１６２は、図略の光源や複数のミラー、レンズユニット、さらにはＣＣＤ（ｃｈａｒｇｅ  ｃｏｕｐｌｅｄ  ｄｅｖｉｃｅ）等を有している。そして、光源からの光が原稿面で反射され、この反射光がこれらミラーおよびレンズユニットを介して原稿情報としてＣＣＤに入光される。ＣＣＤに入光された原稿情報に基づく光は、アナログ量の電気信号として出力された後、ディジタル量に変換されて所定の記憶装置に記憶される。
【００２６】
前記画像形成部１２は、用紙貯留部１４から給紙された用紙Ｐにトナー画像を形成させるものである。かかる画像形成部１２は、本実施形態では、上流側（図１の紙面の左側）から下流側へ向けて順次配設されたマゼンタ用ユニット１２Ｍと、シアン用ユニット１２Ｃと、イエロー用ユニット１２Ｙと、ブラック用ユニット１２Ｋとが備えられている。
【００２７】
各ユニット１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｙ，１２Ｋには、感光体ドラム１２１およびその左方位置に配設された現像装置（第３容器）５０がそれぞれ設けられている。各感光体ドラム１２１は、図１において反時計方向へ向けて回転しつつ対応した現像装置５０からトナーの供給を受ける。装置本体１１の前面側（図１の紙面の表側）および図１の右側面側には、当該現像装置５０にそれぞれ対応するように配設されたトナーコンテナ１５が設けられている。各現像装置５０には、これらのトナーコンテナ１５からトナーがそれぞれ補給される。
【００２８】
本実施形態においては、マゼンタ〜イエローユニット１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｙの各現像装置５０（マゼンタ用現像装置５０Ｍ、シアン用現像装置５０Ｃおよびイエロー用現像装置５０Ｙ）に各色のトナーを補給するためのマゼンタトナー用コンテナ１５Ｍ、シアントナー用コンテナ１５Ｃおよびイエロートナー用コンテナ１５Ｙ（以下、これらを総称してカラートナー用コンテナ１５′という）は、装置本体１１における前面上角部であって、光学系ユニット１６２の前方位置に着脱可能に設けられている。これに対し、ブラック用ユニット１２Ｋの現像装置５０（ブラック用現像装置５０Ｋ）にブラックトナーを供給するためのトナーコンテナ１５（ブラックトナー用コンテナ１５Ｋ）は、装置本体１１の上部であって、光学系ユニット１６２の右側に着脱可能に設けられている。
【００２９】
このようにされるのは、ブラックトナーの使用量が他の色のトナーの使用量に比べて多いため、ブラックトナー用トナーコンテナ１５Ｋの容量を各カラートナー用コンテナ１５′の容量より大きくする必要があるからである。
【００３０】
前記各感光体ドラム１２１（マゼンタ用ドラム１２１Ｍ、シアン用ドラム１２１Ｃ、イエロー用ドラム１２１Ｙおよびブラック用ドラム１２１Ｋ）の直上位置には帯電器１２３がそれぞれ設けられている、また、帯電器１２３および現像装置５０の上方位置には露光装置１２４が設けられている。そして、各感光体ドラム１２１は、前記帯電器１２３によって周面が一様に帯電され、画像読取部１６で入力された画像データに基づく各色に対応したレーザー光が前記各露光装置１２４から帯電後の感光体ドラム１２１の周面に照射されることにより、マゼンタ用〜ブラック用ドラム１２１Ｍ，１２１Ｃ，１２１Ｙ，１２１Ｋの周面にそれぞれ静電潜像が形成される。
【００３１】
かかる静電潜像に現像装置５０（マゼンタ用現像装置５０Ｍ、シアン用現像装置５０Ｃ、イエロー用現像装置５０Ｙおよびブラック用現像装置５０Ｋ）からそれぞれの色のトナーが供給されることにより、感光体ドラム１２１の周面にトナー像がそれぞれ形成される。
【００３２】
各感光体ドラム１２１の下方位置には、表面が当該各感光体ドラム１２１の周面に当接するように配設された転写ベルト１２５が設けられている。この転写ベルト１２５は、駆動ローラ１２５ａ、従動ローラ１２５ｂ、２次転写対向ローラ１２５ｃおよび複数の１次転写ローラ１２６並びにその他の必要なローラ間に張設されている。このような転写ベルト１２５は、各感光体ドラム１２１に対応して設けられた１次転写ローラ１２６によって感光体ドラム１２１の周面に押し付けられた状態で各感光体ドラム１２１と同期しながら駆動ローラ１２５ａと従動ローラ１２５ｂとの間を周回する。
【００３３】
従って、転写ベルト１２５が周回することによりその表面に対しマゼンタ用ユニット１２Ｍの感光体ドラム１２１によるマゼンタのトナー像の転写が行なわれ、ついで転写ベルト１２５の同一位置にシアン用ユニット１２Ｃの感光体ドラム１２１によるシアンのトナー像の転写が重ね塗り状態で行なわれ、ついで転写ベルト１２５の同一位置にイエロー用ユニット１２Ｙの感光体ドラム１２１によるイエローのトナー像の転写が重ね塗り状態で行なわれ、最後のブラック用ユニット１２Ｋの感光体ドラム１２１によるブラックのトナー像の転写が重ね塗り状態で行なわれ、これによって転写ベルト１２５の表面にカラーのトナー像が形成される。この転写ベルト１２５の表面に形成されたカラーのトナー像が用紙貯留部１４から搬送されてきた用紙Ｐに転写されることになる。
【００３４】
そして、各感光体ドラム１２１の図１における右方位置には当該感光体ドラム１２１の周面の残留トナーを除去して清浄化するクリーニング装置１２７がそれぞれ設けられている。クリーニング装置１２７によって清浄化処理された感光体ドラム１２１の周面は、新たな帯電処理のために帯電器１２３へ向かうことになる。
【００３５】
クリーニング装置１２７で感光体ドラム１２１の周面から取り除かれた廃トナーは、所定の経路を通って図略のトナー回収ボトルに回収される。
【００３６】
前記用紙貯留部１４の右方位置から画像形成部１２の下部にかけて用紙搬送路１１１が形成されている。この用紙搬送路１１１には、適所に搬送ローラ対１１２が設けられ、用紙貯留部１４からの用紙がこの搬送ローラ対１１２の駆動で転写ベルト１２５の下方位置へ向けて搬送される。かかる用紙搬送路１１１には、前記２次転写対向ローラ１２５ｃと対向した位置に転写ベルト１２５の表面と当接する２次転写ローラ１１３が設けられている。そして、用紙搬送路１１１を搬送されつつある用紙Ｐが転写ベルト１２５と２次転写ローラ１１３とに押圧挟持されることによって転写ベルト１２５上のトナー像が当該用紙Ｐに転写される。
【００３７】
前記定着部１３は、画像形成部１２で転写された用紙上のトナー像に対し定着処理を施すものである。かかる定着部１３は、内部に加熱源であるハロゲンランプ等の通電発熱体を備えた加熱ローラ１３１と、この加熱ローラ１３１と対向配置された定着ローラ１３２と、この定着ローラ１３２および前記加熱ローラ１３１間に張設された定着ベルト１３３と、この定着ベルト１３３と前記定着ローラ１３２を介して対向配置された加圧ローラ１３４とを備えている。
【００３８】
定着処理の完了したカラー画像付の用紙Ｐは、定着部１３の上部から延設された排紙搬送路１１４を通って装置本体１１の左側壁に設けられた排紙トレイ１１５へ向けて排出されることになる。
【００３９】
前記用紙貯留部１４は、装置本体１１における露光装置１２４の下方位置に挿脱自在に装着された、用紙Ｐの束を貯留するための用紙トレイ１４１を有している。図１および図２に示す例では、用紙トレイ１４１が２段で設けられているが、３段以上であってもよいし、１段であってもよい。
【００４０】
そして、用紙トレイ１４１に貯留された用紙束からピックアップローラ１４２の駆動で用紙Ｐが１枚ずつ繰り出される。繰り出された用紙Ｐは、用紙搬送路１１１を通って画像形成部１２の２次転写ローラ１１３と転写ベルト１２５との間のニップ部へ向けて送り込まれ、転写ベルト１２５の表面に形成されているカラーのトナー画像が転写される。転写処理後の用紙Ｐに施される処理については、前述のとおりである。
【００４１】
以下、図３〜図５を基に、必要に応じて図１および図２を参照しながらトナーコンテナ１５について説明した後に本実施形態に係るトナー搬送装置２０について説明する。図３は、トナー搬送装置２０の構造要素である複数の中間ホッパ（第１容器）３０およびこれら中間ホッパ３０が着脱可能に装着されるリテーナ４０並びにトナー搬送装置２０に関連した周りの部材を抽出して示した斜視図である。また、図４は、トナーコンテナ１５および中間ホッパ３０の配置状態を示す正面図であり、図５は、その平面図である。図３〜図５におけるＸおよびＹによる方向表示は、図２の場合と同様（Ｘは左右方向（−Ｘ：左方、＋Ｘ：右方）、Ｙは前後方向（−Ｙ：前方、＋Ｙ：後方））である。
【００４２】
まず、前記カラートナー用コンテナ１５′は、装置本体１１内における左右方向の有効幅寸法を有効に使った状態で設けられている。具体的には、画像形成部１２の左端から右端に亘る距離に、等ピッチで３つのカラートナー用コンテナ１５′が装着されている。従って、カラートナー用コンテナ１５′の並設ピッチは、画像形成部１２の各ユニット１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｙ，１２Ｋの並設ピッチ（すなわち、感光体ドラム１２１の並設ピッチ）の略４／３倍に設定されていることになる。
【００４３】
これによって、従来のように、カラートナー用コンテナ１５′が感光体ドラム１２１と同一ピッチで並設されている場合に比較し、各カラートナー用コンテナ１５′の容量は、略３３％増加している。
【００４４】
そして、装置本体１１の前板１１６の上部には、上縁部から下方に向かって切り欠かれることによって形成された横長の前面開口１１６ａ（図２）が設けられ、マゼンタトナー用〜イエロートナー用コンテナ１５Ｍ，１５Ｃ，１５Ｙは、それぞれこの前面開口１１６ａを介して装着空間１１６ｂに対し挿脱される。
【００４５】
前面開口１１６ａには、基端側が左右方向に延びる図略の支持軸回りに回動可能な前面ドアー１１６ｃが設けられている。この前面ドアー１１６ｃを支持軸回りに正逆回動操作することで当該前面ドアー１１６ｃを開閉することができる。
【００４６】
装着空間１１６ｂの下部には、底板１１６ｄが設けられているとともに、この底板１１６ｄ上には、装着空間１１６ｂを３等分するように２枚の仕切り板１１６ｅが立設されている。そして、マゼンタトナー用コンテナ１５Ｍは、装着空間１１６ｂの左壁面１１ａと左側の仕切り板１１６ｅとの間の空間に装着され、シアントナー用コンテナ１５Ｃは、一対の仕切り板１１６ｅ間に装着され、イエロートナー用コンテナ１５Ｙは、右側の仕切り板１１６ｅと装着空間１１６ｂの右壁面１１ｂとの間に装着される。
【００４７】
カラートナー用コンテナ１５′は、図２、図３および図５に示すように、本実施形態では平面視で正方形状を呈している。かかるカラートナー用コンテナ１５′は、若干扁平な箱形のコンテナ本体１５１と、このコンテナ本体１５１の上面開口を閉止する蓋体１５２とを備えている。
【００４８】
コンテナ本体１５１の上縁部には、全周に亘って外方に向かって突設された環状の本体側フランジが設けられているとともに、蓋体１５２の下縁部には、全周に亘って外方に向かって突設された環状の蓋体側フランジが設けられている。そして、コンテナ本体１５１および蓋体１５２のフランジ同士が接着剤あるいは粘着剤を介して固定され、これによりコンテナ本体１５１の上面開口が蓋体１５２によって閉止されるとともに、カラートナー用コンテナ１５′には、環状のフランジ部１５３が形成された状態になる。この状態のカラートナー用コンテナ１５′にトナーが充填される。充填方法については説明を省略する。
【００４９】
一方、左壁面１１ａおよび左側の仕切り板１１６ｅの対向面と、一対の仕切り板１１６ｅの対向面と、右側の仕切り板１１６ｅおよび右壁面１１ｂの対向面とには、カラートナー用コンテナ１５′のフランジ部１５３に対応した位置に前後方向に延びたガイドレール対１１ｃがそれぞれ設けられている。これらガイドレール対１１ｃにおける各ガイドレール間の隙間寸法は、フランジ部１５３の厚み寸法より僅かに広めに設定されている。従って、フランジ部１５３の左右の部分を装着空間１１６ｂにおける互いに対向したガイドレール対１１ｃに嵌入していくことにより、カラートナー用コンテナ１５′は、位置決め状態で装着空間１１６ｂに装着される。
【００５０】
前記装置本体１１の右側板１１７の上部には、上縁部から下方に向かって切り欠かれることによって形成された前後方向に長尺の側面開口１１７ａ（図２）が設けられている。ブラックトナー用コンテナ１５Ｋは、この側面開口１１７ａを介して装着空間１１７ｂに対し着脱可能に装着される。
【００５１】
側面開口１１７ａには、基端側が前後方向に延びる図略の支持軸回りに回動可能な側面ドアー１１７ｃが設けられ、この側面ドアー１１７ｃを支持軸回りに正逆回動操作することで、当該側面ドアー１１７ｃを開閉することができる。装着空間１１７ｂの下部には、底板１１７ｄが設けられている。
【００５２】
ブラックトナー用コンテナ１５Ｋは、図２、図３および図５に示すように、平面視で前後方向に長尺の矩形状を呈している。かかるブラックトナー用コンテナ１５Ｋは、前後方向に長尺の直方体状を呈した長尺コンテナ本体１５４と、この長尺コンテナ本体１５４の上面開口を閉止する蓋体１２５とを備えている。
【００５３】
長尺コンテナ本体１５４の上縁部には、全周に亘って外方に向かって突設された環状の本体側フランジが設けられているとともに、蓋体１２５の下縁部にも全周に亘って外方に向かって突設された環状の蓋体側フランジが設けられている。そして、長尺コンテナ本体１５４および蓋体１２５のフランジ同士が接着剤あるいは粘着剤を介して固定され、これにより長尺コンテナ本体１５４の上面開口が蓋体１２５によって閉止されるとともに、ブラックトナー用トナーコンテナ１５Ｋには、環状のフランジ部１５６が形成された状態になる。この状態のブラックトナー用トナーコンテナ１５Ｋにブラックトナーが充填される。充填方法については説明を省略する。
【００５４】
一方、装着空間１１７ｂの前壁面１１ｄおよび後壁面１１ｅとには、ブラックトナー用コンテナ１５Ｋのフランジ部１５６に対応した位置に左右方向に延びた各一対のガイドレールからなるガイドレール対１１ｃがそれぞれ設けられている。これらガイドレール対１１ｃにおける各ガイドレール間の隙間寸法は、フランジ部１５６の厚み寸法より僅かに広めに設定されている。従って、フランジ部１５６の左右の部分を装着空間１１７ｂにおける互いに対向したガイドレール対１１ｃに嵌入していくことにより、ブラックトナー用コンテナ１５Ｋは、位置決め状態で装着空間１１７ｂに装着される。
【００５５】
そして、マゼンタトナー用〜ブラックトナー用コンテナ１５Ｍ，１５Ｃ，１５Ｙ，１５Ｋは、それぞれが予め設定された所定の装着空間１１６ｂ，１１７ｂに装着されることにより、図略の駆動モータの駆動力が内部の攪拌搬送部材に伝達可能とされている。攪拌搬送部材は、必要に応じて駆動モータにより駆動され、内部のトナーが開放された図略のシャッタ部材に向けて循環搬送される。これによって各トナーコンテナ１５に貯留されていたトナーは、トナー搬送装置２０を介して対応した各現像装置５０にそれぞれ補給される。
【００５６】
トナー搬送装置２０は、図３〜図５に示すように、各トナーコンテナ１５に対応して並設された複数の中間ホッパ（第１容器）３０と、各中間ホッパ３０をそれぞれ別個に着脱可能に収容するリテーナ（第２容器）４０とを備えて構成されている。各トナーコンテナ１５から導出されたトナーは、対応した中間ホッパ３０を介して現像装置（第３容器）５０に補給される。
【００５７】
このような中間ホッパ３０が設けられるのは以下の理由による。すなわち、トナーコンテナ１５内が空になった場合、所定のセンサでそのことが報知され、ユーザーは、この報知に基づき空のトナーコンテナ１５を新品のトナーコンテナ１５に交換するのであるが、この報知が出た後でも、ある程度の期間は通常お画像形成処理を継続することができることが好ましい。かかる状況に対応するべく、トナーコンテナ１５が空になっても、しばらくの間はこの中間ホッパ３０内に貯留されているトナーを用いて画像形成処理を実行することができるように中間ホッパ３０が採用されている。
【００５８】
かかる中間ホッパ３０は、前記底板１１６ｄの直下においてトナーコンテナ１５と現像装置５０との間に介設されている。このような中間ホッパ３０は、図４に示すように、マゼンタ用現像装置５０Ｍに対応したマゼンタトナー用中間ホッパ３０Ｍ、シアン用現像装置５０Ｃに対応したシアントナー用中間ホッパ３０Ｃ、イエロー用現像装置５０Ｙに対応したイエロートナー用中間ホッパ３０Ｙおよびブラック用現像装置５０Ｋに対応したブラック用中間ホッパ３０Ｋの４つが等ピッチで並設されている。
【００５９】
以下図６〜図９を基に、必要に応じて他の図面も参照しながら、中間ホッパ３０について説明する。図６は、中間ホッパ３０の一実施形態を示す斜視図であり、図６（Ａ）は、前面側から見た斜視図、図６（Ｂ）は、後面側から見た斜視図である。また、図７は、中間ホッパ３０と現像装置５０との間の位置関係および中間ホッパ３０の内部構造を説明するための断面視の斜視図であり、図７（Ａ）は、中間ホッパ３０が現像装置５０に装着される直前の状態、図７（Ｂ）は、中間ホッパ３０が現像装置５０に装着された状態をそれぞれ示している。
【００６０】
また、図８は、蓋体３５が外された状態の中間ホッパ３０の平面図であり、図９は、図６（Ａ）および図８のＩＸ−ＩＸ線視の断面略図である。なお、図９では、リテーナ４０も合わせて示している。図６〜図９におけるＸおよびＹによる方向表示は、図２の場合と同様（−Ｘ：左方、＋Ｘ：右方、−Ｙ：前方、＋Ｙ：後方）である。
【００６１】
まず、図６に示すように、中間ホッパ３０は、外観が当該中間ホッパ３０の内外の環境に合わせた立体形状に設定されている。かかる中間ホッパ３０は、内部にトナーが中継的に貯留されるホッパ本体３１と、このホッパ本体３１の上面開口３１０（図８）を閉止する蓋体３５とを備えている。
【００６２】
前記ホッパ本体３１は、平面視でＬ字状に形成されたトナー収容空間を有し、前方位置に左右方向へ延びた攪拌室Ｖ１（図８参照）が形成されているとともに、後方位置に左右方向へ延びた搬送室Ｖ２が形成されている。搬送室Ｖ２は、攪拌室Ｖ１の左端より左方に向かって所定寸法だけ突出して形成され、これによって左右長が攪拌室Ｖ１のそれより長尺に設定されている。かかるホッパ本体３１の上面に各室Ｖ１，Ｖ２の形状に沿うように直角に折れ曲がった鈎形を呈するメンテナンス用の上面開口３１０（図８）が設けられている。
【００６３】
このようなホッパ本体３１には、図８および図９に示すように、内部のトナーを攪拌する攪拌パドル３２と、この攪拌パドル３２が攪拌したトナーを現像装置５０へ向けて搬送する搬送スクリュー（搬送部材）３３と、これら攪拌パドル３２および搬送スクリュー３３を駆動回転させる駆動モータ３４とが内装されている。
【００６４】
前記攪拌パドル３２は、前記攪拌室Ｖ１に左右方向へ延びた状態で配設されている。かかる攪拌パドル３２は、左右の壁面を貫通して左右方向へ延びるパドル軸３２１と、このパドル軸３２１に取り付けられた平板状の１枚のパドル３２２とを備えている。ホッパ本体３１の右側の壁板を貫通したパドル軸３２１の先端には、同心で一体回転可能に大径ギヤ３２３が装着されている。ホッパ本体３１内のトナーは、駆動モータ３４の駆動によるパドル３２２のパドル軸３２１回りの回転によって攪拌される。
【００６５】
前記搬送スクリュー３３は、前記搬送室Ｖ２に左右方向へ延びた状態で配設されている。かかる搬送スクリュー３３は、搬送室Ｖ２の左右の壁面を貫通して左右へ延びるスクリュー軸３３１と、このスクリュー軸３３１に同心で一体回転可能に取り付けられたスパイラルフィン３３２とを備えている。かかるスパイラルフィン３３２のスクリュー軸３３１回りの所定方向へ向かう回転によって、搬送室Ｖ２内のトナーは、左方へ向けて搬送される。搬送室Ｖ２の底部の左方位置には、搬送室Ｖ２内のトナーを現像装置５０へ向けて切り出すためのトナー送り出し口３３３が設けられている。
【００６６】
前記ホッパ本体３１には、左端の部分が下方へ向かって延設され、これによって上下寸法が左右方向の中央部より大きく設定された、中間ホッパ３０を現像装置５０に連結するための連結部３１１（図６）が形成されている。この連結部３１１は、現像装置５０の後述の連結筒体５３が連結される部分である。
【００６７】
かかる連結部３１１には、その後面に連結筒体５３が差し入れられる連結開口３１１ａ（図６（Ｂ））が設けられている。連結開口３１１ａの内側には、有底で筒状の中間ホッパ側シャッタ（第１シャッタ部材）３３４を摺動可能に内装するためのシャッタ保持筒３３５が設けられている。このシャッタ保持筒３３５は、中間ホッパ３０の搬送室Ｖ２の底部に設けられた前記トナー送り出し口３３３に連通されている。
【００６８】
そして、シャッタ保持筒３３５内には、当該シャッタ保持筒３３５の前方における連結部３１１の前端壁と、中間ホッパ側シャッタ３３４との間に中間ホッパ側コイルバネ３３６が介設されている。この中間ホッパ側コイルバネ３３６は、中間ホッパ３０が現像装置５０の連結筒体５３に接続されていない状態では、図７（Ａ）に示すように、その付勢力で中間ホッパ側シャッタ３３４を後方へ向けて押圧し、これによってトナー送り出し口３３３を閉止する。これに対し中間ホッパ３０が連結筒体５３に連結されたときには、中間ホッパ側シャッタ３３４は、図７（Ｂ）に示すように、中間ホッパ側コイルバネ３３６の付勢力に抗して前方に向けて移動し、これによってトナー送り出し口３３３が開放される。
【００６９】
前記駆動モータ３４は、図７に示すように、ホッパ本体３１の連結部３１１におけるシャッタ保持筒３３５の上部の空間内の前方位置に、その駆動軸を後方へ向けて前後方向に延びるように据え付けられている。駆動モータ３４の駆動軸には、同心でウオーム３４１が一体回転可能に接続されている。このウオーム３４１は、前記パドル軸３２１に同心で外嵌固定されたウオームギヤ３４２に噛合されている。
【００７０】
従って、駆動モータ３４の駆動は、ウオーム３４１およびウオームギヤ３４２を介してパドル軸３２１に伝達され、これによるパドル３２２のパドル軸３２１回りの一体回転で攪拌室Ｖ１内のトナーが攪拌される。
【００７１】
また、パドル軸３２１の右端部は、ホッパ本体３１の右側の壁板を貫通して外部へ突出されている。このパドル軸３２１の右端部には、同心で一体回転可能に前記大径ギヤ３２３が取り付けられている。この大径ギヤ３２３は、図略のギヤ機構を介して前記搬送スクリュー３３のスクリュー軸３３１に同心で一体回転可能に外嵌された図略のギヤに噛合されている。従って、駆動モータ３４の駆動力は、この大径ギヤ３２３を介して搬送スクリュー３３に伝達され、これによって搬送室Ｖ２内のトナーは、トナー送り出し口３３３へ向かって搬送される。
【００７２】
前記中間ホッパ３０のホッパ本体３１の上面の後縁部には、後方に向かって突設された左右一対のネジ座３１２が設けられているとともに、同上面の前縁部には、貫通孔が穿設されている。そして、リテーナ４０の後述の後壁部材４３におけるこれらネジ座３１２の貫通孔に対応した位置にはネジ孔が螺設されているとともに、リテーナ４０の後述の前壁部材４２における前記貫通孔に対応した位置にもネジ孔が螺設されている。
【００７３】
そして、これらネジ座３１２およびホッパ本体３１の前縁部の貫通孔にネジＮを差し通し、後壁部材４３および前壁部材４２に螺設されたネジ孔に螺着して締結することにより、中間ホッパ３０は、図１１および図１２に示すように、リテーナ４０に装着された状態になる。
【００７４】
前記現像装置５０は、図７に示すように、前後方向に長尺の箱形の現像装置本体５１と、前記現像装置本体５１内の下部で前後方向に延びるように配設されたスパイラルフィーダ５２と、このスパイラルフィーダ５２の前の方の部分であって、現像装置本体５１から前方に向けて突出された部分に外嵌された連結筒体５３と、この連結筒体５３に摺接状態で外嵌される現像装置側シャッタ（第２シャッタ部材）５４と、現像装置本体５１内においてスパイラルフィーダ５２の下流側に配設された前後方向に延びる攪拌部材や現像ローラ等からなるトナーを感光体ドラム１２１へ供給するための図略のトナー供給部材とを備えている。
【００７５】
前記スパイラルフィーダ５２は、前後寸法が現像装置本体５１のそれより長く設定された前後方向に長尺のフィーダ軸５２１と、このフィーダ軸５２１に同心で一体的に外嵌されたスパイラルフィン５２２とを備えている。かかるスパイラルフィーダ５２は、現像装置本体５１から前方へ向けて突出した部分が連結筒体５３内にその全長に亘って遊嵌されている。
【００７６】
前記連結筒体５３は、中間ホッパ３０の連結部３１１のシャッタ保持筒３３５内に挿入されるものであり、その後端は現像装置本体５１の前方壁に固定されている。かかる連結筒体５３の前端は、前端壁５３１によって閉止されている。前記フィーダ軸５２１の前端は、この前端壁５３１に穿設された支持孔に摺接状態で嵌入されて支持されている。
【００７７】
また、連結筒体５３には、その前端壁５３１より若干後方位置における上面側に中間ホッパ３０のトナー送り出し口３３３から切り出されたトナーを受け入れる受け入れ口５３２が設けられている。
【００７８】
前記現像装置側シャッタ５４は、連結筒体５３に外嵌される円筒体によって形成されている。かかる現像装置側シャッタ５４は、長さ寸法が前記受け入れ口５３２の長さ寸法より若干長めに設定されている。受け入れ口５３２は、現像装置側シャッタ５４が当該トナー受け入れ口５３２に位置することで閉止状態になる。
【００７９】
連結筒体５３には、現像装置側シャッタ５４と現像装置本体５１の前面との間に連結筒体側コイルバネ５４１が外嵌されている。この連結筒体側コイルバネ５４１は、伸長状態で前記現像装置側シャッタ５４が受け入れ口５３２を閉止するように長さ寸法が設定されている。
【００８０】
従って、中間ホッパ３０のシャッタ保持筒３３５を、図７（Ａ）に矢印で示すように、現像装置５０の連結筒体５３に外嵌していくと、現像装置側シャッタ５４の前端がシャッタ保持筒３３５の後端縁と干渉し、これによって現像装置側シャッタ５４は、シャッタ保持筒３３５の後端縁に押され、連結筒体側コイルバネ５４１の付勢力に抗して後方へ向かって移動する。従って、中間ホッパ３０が現像装置５０に連結された状態では、現像装置側シャッタ５４が、図７（Ｂ）に示すように、受け入れ口５３２の位置から後方へ向かって移動し、これによってトナー送り出し口３３３が開放された状態になる。
【００８１】
なお、装置本体１１の適所には、中間ホッパ３０が現像装置５０に連結された状態をロックする図略のロック手段が設けられている。従って、中間ホッパ３０は、現像装置５０に連結された状態がロック手段のロックによって安定する。一方、中間ホッパ３０が現像装置５０に連結された状態でロック手段のロックが解除されると、当該中間ホッパ３０は、現像装置５０から取り外しが可能になる。このとき、連結筒体側コイルバネ５４１の付勢力で現像装置側シャッタ５４が前方へ向けて移動され、これによって受け入れ口５３２が閉止された図７（Ａ）に示す状態に戻る。
【００８２】
前記各蓋体３５は、図６に示すように、対応したホッパ本体３１の上面開口３１０を閉止するためのものである。かかる蓋体３５は、図８に示すように、平面視でＬ字状に設定された中間ホッパ３０の上面開口３１０を閉止するべくＬ字状に設定されている。かかる蓋体３５の略中央位置にはトナー導入口３５１が設けられている。
【００８３】
一方、各トナーコンテナ１５には、図略のシャッタ手段が設けられている。そして、当該トナーコンテナ１５が装置本体１１内の所定の位置に装着されると、前記シャッタ手段が自動的に開放され、内部のトナーがトナー導入口３５１を介して中間ホッパ３０内へ搬入される。トナーコンテナ１５が装置本体１１から外されると、シャッタ部材は自動的に閉止される。
【００８４】
ついで、図１０〜図１２を基に必要に応じて他の図面も参照しながらリテーナ４０について説明する。図１０および図１１は、リテーナ４０の一実施形態を示す一部切り欠き斜視図であり、図１０は、中間ホッパ３０がリテーナ４０に装着されていない状態、図１１は、中間ホッパ３０がリテーナ４０に装着された状態をそれぞれ示している。また、図１２（Ａ）は、リテーナ４０の背面視の斜視図であり、図１２（Ｂ）、（Ｃ）は、図１２（Ａ）のＸＩＩ−ＸＩＩ線断面図である。そして、図１２（Ｂ）は、挿通口４３１に連結筒体５３が差し込まれる直前の状態、図１２（Ｃ）は、挿通口４３１に連結筒体５３が差し込まれた状態をそれぞれ示している。なお、図１０〜図１２におけるＸおよびＹによる方向表示は、図２の場合と同様（−Ｘ：左方、＋Ｘ：右方、−Ｙ：前方、＋Ｙ：後方）である。
【００８５】
リテーナ４０は、４つの中間ホッパ３０をそれぞれ別個に着脱可能に装着するための容器であり、長さ寸法が、図１０に示すように、左右方向に向けて直列に並設された４つの中間ホッパ３の合計寸法より若干長めに設定され、これにより左右方向に細長い直方体状に形成されている。
【００８６】
かかるリテーナ４０は、収容される中間ホッパ３０の外観形状および当該リテーナ４０の外部の環境に対応する形状を呈している。リテーナ４０は、基本的に上面開口の直方体状の箱形を呈し、左右方向に長尺の底板４１と、この底板４１の前縁部から立設された前壁部材４２と、底板４１の後縁部から立設された後壁部材４３と、底板４１の左縁部から立設された左壁部材４４と、底板４１の右縁部から立設された右壁部材４５とを備えて構成されている。中間ホッパ３０は、リテーナ４０の上面開口から挿脱される。
【００８７】
リテーナ４０内には、左右方向の略全長に亘って等ピッチで４つに区分された各中間ホッパ３０を収容するための収容空間Ｗが形成されている。具体的には、リテーナ４０内の最左端にマゼンタトナー用中間ホッパ３０Ｍを収容するマゼンタ用収容空間Ｗｍが形成され、その右隣りにシアントナー用中間ホッパ３０Ｃを収容するためのシアン用収容空間Ｗｃが形成され、その右隣りにイエロートナー用中間ホッパ３０Ｙを収容するためのイエロー用収容空間Ｗｙが形成され、その右隣りにブラック用中間ホッパ３０Ｋを収容するためのブラック用収容空間Ｗｂが形成されている。
【００８８】
かかる各収容空間Ｗｍ，Ｗｃ，Ｗｙ，Ｗｋに対応した底板４１、前壁部材４２および後壁部材４３には、各中間ホッパ３０ｍ，３０ｃ，３０ｙ，３０ｋの凹凸に対応した凹凸が形成されている。これによって各中間ホッパ３０ｍ，３０ｃ，３０ｙ，３０ｋは、それぞれ位置決め状態で対応した各収容空間Ｗｍ，Ｗｃ，Ｗｙ，Ｗｋに収容される。
【００８９】
そして、後壁部材４３には、各収容空間Ｗｍ，Ｗｃ，Ｗｙ，Ｗｋに対応した所定の位置に、前記現像装置５０の連結筒体５３がそれぞれ差し通される４つの被連結筒部４３０が後方へ向かってそれぞれ突設されている。各被連結筒部４３０の先端（後端）には、連結筒体５３を挿通するための挿通口４３１がそれぞれ設けられている。これらの挿通口４３１としては、マゼンタトナー用中間ホッパ３０Ｍの連結筒体５３が挿通されるマゼンタ用挿通口４３１Ｍと、シアントナー用中間ホッパ３０Ｃの連結筒体５３が挿通されるシアン用挿通口４３１Ｃと、イエロートナー用中間ホッパ３０Ｙの連結筒体５３が挿通されるイエロー用挿通口４３１Ｙと、ブラック用中間ホッパ３０Ｋの連結筒体５３が挿通されるブラック用挿通口４３１Ｋとが設けられている。
【００９０】
各挿通口４３１Ｍ、４３１Ｃ，４３１Ｙ，４３１Ｋの後端面には、各挿通口４３１を塞ぐようにゴムなどの弾性材料からなるシール部材４３２がそれぞれ取り付けられている。これらのシール部材４３２には、その中央位置に大きさが現像装置側シャッタ５４の外径寸法小さい内径寸法の貫通孔４３２ａが貫設されている。
【００９１】
従って、図１２（Ｂ）に示すように、連結筒体５３が挿通口４３１に相対的に差し通されていくと、貫通孔４３２ａが、図１２（Ｃ）に示すように、拡大してシール部材４３２が現像装置側シャッタ５４を締め付けるようになるため、たとえ中間ホッパ３０から漏洩したトナーがリテーナ４０内に存在しても、このシール部材４３２に阻止されて外部に漏洩するのが有効に防止される。
【００９２】
以上詳述したように、本実施形態に係るトナー搬送装置２０は、基本的に画像形成装置１０に適用されるものである。そして、かかるトナー搬送装置２０は、トナーを貯留する複数の第１容器としての中間ホッパ３０と、これら複数の中間ホッパ３０を収納する１つの第２容器としてのリテーナ４０とを有し、各中間ホッパ３０に貯留されているトナーは、リテーナ４０を介して当該中間ホッパ３０に対応した複数の第３容器としての第３容器に補給されるように構成されている。そして、各中間ホッパ３０は、それぞれ個別にリテーナ４０に対して着脱可能に装着されている。
【００９３】
かかる構成のトナー搬送装置２０によれば、中間ホッパ３０は、リテーナ４０内に収容された状態で当該リテーナ４０を介し第３容器に対して着脱することができるため、この着脱操作時に中間ホッパ３０からトナーが漏洩しても、当該漏洩トナーは、リテーナ４０内に捕捉され、これによって漏洩トナーが外部に飛散することを有効に防止することができる。
【００９４】
また、中間ホッパ３０をリテーナ４０に対して着脱するに際しても、中間ホッパ３０から漏洩したトナーをリテーナ４０内で捕捉することができる。従って、中間ホッパ３０から漏洩したトナーが外部に飛散して周りの環境を汚染するような不都合の発生を有効に防止することができる。
【００９５】
従って、このようなトナー搬送装置２０が適用された画像形成装置１０によれば、リテーナ４０が設けられていない場合には、画像形成処理の実行時に中間ホッパ３０から漏洩して飛散したトナーの影響で正しい色の画像形成処理が行い得なくなるような不都合が生じ易くなるという従来の不都合が解消され、常に正しい安定した配色状態のカラー画像を用紙Ｐに転写させることができる。
【００９６】
また、上記の実施形態においては、中間ホッパ３０は、トナーを現像装置５０に送り出すためのトナー送り出し口３３３と、このトナー送り出し口３３３に向けてトナーを搬送する搬送スクリュー３３と、当該中間ホッパ３０の現像装置５０に対する着脱操作に応じてトナー送り出し口３３３を開閉する中間ホッパ側シャッタ３３４とを備えている。
【００９７】
これに対し現像装置５０は、トナー送り出し口３３３に対応したトナー受け入れ口５３２が設けられた、中間ホッパ３０に連結される連結筒体５３と、中間ホッパ３０の当該現像装置５０に対する着脱操作に応じてトナー受け入れ口５３２を開閉する現像装置側シャッタ５４とを備えている。そして、中間ホッパ３０と現像装置５０との間に介設されるリテーナ４０には、現像装置５０に対向した後壁部材４３に連結筒体５３を通す筒体挿通口４３１を有している。
【００９８】
中間ホッパ３０、リテーナ４０および現像装置５０をこのように構成することによって、中間ホッパ側シャッタ３３４および現像装置側シャッタ５４は、いずれも中間ホッパ３０を収容したリテーナ４０が現像装置５０に対して着脱されるときにそれぞれ自動的に開閉するため、着脱操作時に一々手作業によって中間ホッパ側シャッタ３３４および現像装置側シャッタ５４を開閉操作する必要がなくなり、その分着脱作業の作業性を向上させることができる。
【００９９】
また、上記の実施形態においては、筒体挿通口４３１に当該筒体挿通口４３１を横断した、ゴム等の弾性材料製のシール部材４３２が付設されている。このシール部材４３２の中央部には、連結筒体５３を貫通させるための貫通孔４３２ａが穿設されている。
【０１００】
そして、この貫通孔４３２ａは、内径寸法が連結筒体５３の一部である現像装置側シャッタ５４の外径寸法より小さく設定されているため、リテーナ４０を現像装置５０に連結するに際し、現像装置５０の連結筒体５３がシール部材４３２の貫通孔４３２ａに外嵌されると、当該貫通孔４３２ａは弾性変形して大きくなり、これによる弾性力でシール部材４３２の内周縁が現像装置側シャッタ５４の外周面に密着した状態になるため、筒体挿通口４３１を介したトナーの漏洩を有効に防止することができる。
【０１０１】
本発明は上記の実施形態に限定されるものではなく、以下の内容をも包含するものである。
【０１０２】
（１）上記の実施形態においては、画像形成装置１０として複写機を例に挙げて説明したが、本発明は、画像形成装置１０が複写機であることに限定されるものではなく、コンピュータ等の外部機器から入力される画像情報に基づき印刷処理を施すプリンタであってもよいし、通信回線を介して伝送された画像情報に基づき画像を出力するファクシミリ装置であってもよい。
【０１０３】
（２）上記の実施形態においては、マゼンタ用〜ブラック用コンテナ１５Ｍ，１５Ｃ，１５Ｙ，１５Ｋからなるカラートナー用コンテナ１５′が装置本体１１の前面上縁部に装着される一方、ブラックトナー用コンテナ１５Ｋが装置本体１１内の右上隅部に装着されているが、ブラックトナー用コンテナ１５Ｋもカラートナー用コンテナ１５′と同様に装置本体１１の前面側に並設してもよい。
【０１０４】
また、上記の実施形態においては、ブラックトナー用トナーコンテナ１５Ｋの装置本体１１に対する着脱操作は、装置本体１１の横から（図２に示す例では右横から）行うようにしているが、こうする代わりにカラートナー用コンテナ１５′の場合と同様に装置本体１１の前面側から着脱操作を行うようにしてもよい。
【０１０５】
（３）上記の実施形態においては、ブラックトナー用コンテナ１５Ｋが装置本体１１の右上の隅部に配設されているが、本発明は、ブラックトナー用コンテナ１５Ｋが装置本体１１の右上の隅部に配設されることに限定されるものではなく、状況に応じて左上の隅部に配設してもよい。
【０１０６】
（４）上記の実施形態においては、転写ベルト１２５が感光体ドラム１２１の下方位置に設けられている一方、露光装置１２４が感光体ドラム１２１の上方位置に設けられているが、これを逆転させて転写ベルト１２５を感光体ドラム１２１の上方に設ける一方、露光装置１２４を感光体ドラム１２１の下方位置に配設してもよい。
【０１０７】
（５）上記の実施形態においては、本発明に係る第１容器として中間ホッパ３０が適用されているが、中間ホッパ３０を設けずに第１容器として複数のトナーコンテナ１５を採用し、トナーをトナーコンテナ１５から現像装置５０へ直接補給するようにしてもよい。この場合、これら複数のトナーコンテナ１５がリテーナ４０に収容される。
【０１０８】
（６）上記の実施形態においては、リテーナ４０の被連結筒部４３０の挿通口４３１に付設されたシール部材４３２の中央部に、現像装置５０の連結筒体５３の外径寸法より小さい内径寸法の貫通孔４３２ａが穿設されているが、リテーナ４０が現像装置５０に連結された状態で、シール部材４３２が被連結筒部４３０の先端縁部と、現像装置５０の前端壁５３１との間に押圧挟持されるようにリテーナ４０あるいは現像装置５０が形状設定あるいは寸法設定されているような場合には、この押圧挟持で充分なシール効果を得ることができるため、特に貫通孔４３２ａの内径寸法を連結筒体５３の外径寸法より小さくする必要はない。
【符号の説明】
【０１０９】
１０  画像形成装置              １１  装置本体
１１ａ  左壁面                  １１ｂ  右壁面
１１ｃ  ガイドレール対          １１ｄ  前壁面
１１ｅ  後壁面                  １１１  用紙搬送路
１１２  搬送ローラ対            １１３  ２次転写ローラ
１１４  排紙搬送路              １１５  排紙トレイ
１１６  前板                    １１６ａ  前面開口
１１６ｂ  装着空間              １１６ｃ  前面ドアー
１１６ｄ  底板                  １１６ｅ  仕切り板
１１７  右側板                  １１７ａ  側面開口
１１７ｂ  装着空間              １１７ｃ  側面ドアー
１１７ｄ  底板                  １２  画像形成部
１２Ｍ  マゼンタ用ユニット      １２Ｃ  シアン用ユニット
１２Ｙ  イエロー用ユニット      １２Ｋ  ブラック用ユニット
１２１  感光体ドラム            １２１Ｍ  マゼンタ用ドラム
１２１Ｃ  シアン用ドラム        １２１Ｙ  イエロー用ドラム
１２１Ｋ  ブラック用ドラム      １２３  帯電器
１２４  露光装置                １２５  転写ベルト
１２５ａ  駆動ローラ            １２５ｂ  従動ローラ
１２５ｃ  ２次転写対向ローラ    １２６  次転写ローラ
１２７  クリーニング装置        １３  定着部
１３１  加熱ローラ              １３２  定着ローラ
１３３  定着ベルト              １３４  加圧ローラ
１４  用紙貯留部                １４１  用紙トレイ
１４２  ピックアップローラ      １５  トナーコンテナ
１５′  カラートナー用コンテナ  １５Ｍ  マゼンタトナー用コンテナ
１５Ｃ  シアントナー用コンテナ  １５Ｙ  イエロートナー用コンテナ
１５Ｋ  ブラックトナー用トナーコンテナ
１５１  コンテナ本体            １５２  蓋体
１５３  フランジ部              １５４  長尺コンテナ本体
１５５  蓋体                    １５６  フランジ部
１６  画像読取部                １６１  原稿押えカバー
１６２  光学系ユニット          １６３  コンタクトガラス
１７  操作パネル                １７１  電源スイッチ
１７２  テンキー                １７３  スタートボタン
２０  トナー搬送装置            ３０  中間ホッパ（第１容器）
３０Ｍ  マゼンタトナー用中間ホッパ
３０Ｃ  シアントナー用中間ホッパ
３０Ｙ  イエロートナー用中間ホッパ
３０Ｋ  ブラック用中間ホッパ
３１  ホッパ本体                ３１０  上面開口
３１１  連結部                  ３１１ａ  連結開口
３１２  ネジ座                  ３２  攪拌パドル
３２１  パドル軸                ３２２  パドル
３２３  大径ギヤ                ３３  搬送スクリュー（搬送部材）
３３１  スクリュー軸            ３３２  スパイラルフィン
３３３  送り出し口              ３３４  中間ホッパ側シャッタ（第１シャッタ部材）
３３５  シャッタ保持筒          ３３６  中間ホッパ側コイルバネ
３４  駆動モータ                ３４１  ウオーム
３４２  ウオームギヤ            ３５  蓋体
３５１  トナー導入口            ４０  リテーナ（第２容器）
４１  底板                      ４２  前壁部材
４３  後壁部材                  ４３０  被連結筒部
４３１  挿通口                  ４３１Ｍ  マゼンタ用挿通口
４３１Ｃ  シアン用挿通口        ４３１Ｙ  イエロー用挿通口
４３１Ｋ  ブラック用挿通口      ４３２  シール部材
４３２ａ  貫通孔                ４４  左壁部材
４５  右壁部材                  ５０  現像装置（第３容器）
５０Ｍ  マゼンタ用現像装置      ５０Ｃ  シアン用現像装置
５０Ｙ  イエロー用現像装置      ５０Ｋ  ブラック用現像装置
５１  現像装置本体              ５２  スパイラルフィーダ
５２１  フィーダ軸              ５２２  スパイラルフィン
５３  連結筒体                  ５３１  前端壁
５３２  受け入れ口              ５４  現像装置側シャッタ（第２シャッタ部材）
５４１  連結筒体側コイルバネ    Ｎ  ネジ
Ｐ  用紙                        Ｖ１  攪拌室
Ｖ２  搬送室                    Ｗ  収容空間
Ｗｍ  マゼンタ用収容空間        Ｗｂ  ブラック用収容空間
Ｗｙ  イエロー用収容空間        Ｗｃ  シアン用収容空間
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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