(57)【要約】【課題】画像形成装置内で良好な回転摺動性を発現し、容器本体を強固に保持することが可能な容器本体とキャップからなるトナー容器を提供する。【解決手段】少なくともトナーを収容する容器本体と容器本体を回転可能に保持する複数の保持手段を有するキャップを有し、保持手段の容器本体に接触する部位が容器本体の回転方向において容器本体と不連続に接触する形状を有するトナー容器。【選択図】図３
2010276819.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
少なくとも、トナーを収容する容器本体と、前記容器本体を回転可能に保持する複数の保持手段を有するキャップと、を有するトナー容器であって、
前記保持手段は、前記容器本体に接触する部位が前記容器本体の回転方向において前記容器本体と不連続に接触する形状を有するものであることを特徴とするトナー容器。
【請求項２】
前記保持手段の前記容器本体と接触する部位は、
前記容器本体を前記キャップに装着したときに、前記容器本体に対して鋭角を形成する傾斜を有するものであることを特徴とする請求項１に記載のトナー容器。
【請求項３】
前記キャップはインジェクション成形により形成されるものであることを特徴とする請求項１または２に記載のトナー容器。
【請求項４】
前記容器本体と前記キャップの間にシール部材を有するものであることを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載のトナー容器。
【請求項５】
少なくとも、トナーを収容する容器本体と、前記容器本体を回転可能に保持する複数の保持手段を有するキャップと、を有するトナー容器の製造方法であって、
前記保持手段は、前記容器本体に接触する部位が前記容器本体の回転方向において前記容器本体と不連続に接触する形状を有する様に作製されたものであることを特徴とするトナー容器の製造方法。
【請求項６】
前記保持手段の前記容器本体と接触する部位が、
前記容器本体を前記キャップに装着したときに、前記容器本体に対して鋭角を形成する傾斜を有する様に作製されたものであることを特徴とする請求項５に記載のトナー容器の製造方法。
【請求項７】
前記キャップは、インジェクション成形により作製されたものであることを特徴とする請求項５または６に記載のトナー容器の製造方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式の画像形成装置に装填し、当該画像形成装置へのトナー供給を行うトナー容器に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置には、トナーカートリッジ（以下、トナー容器ともいう）と呼ばれるトナー収納容器によりトナー供給が行われる様に設計されているものが多く存在する。すなわち、トナーを収容したトナーカートリッジを画像形成装置に装填し、装填した状態で画像形成装置に直接トナー供給を行える様にしており、所定枚数のプリント作製を行われたところで新しいトナーカートリッジに交換することでプリント作製が継続できる様になっている。
【０００３】
この様なトナーカートリッジの中には、トナーを収容した容器本体を画像形成装置内で回転可能な状態に装着させ、容器本体を回転させることにより収納したトナーを排出口側に搬送し、トナー供給を行える様に設計したものがある（たとえば、特許文献１参照）。この特許文献１に開示されたトナー容器は、円筒形状の容器本体にらせん状の複数の溝が設けられており、トナー排出部を保護するキャップを外して画像形成装置に装填後、容器本体を回転させて、前述の溝を介して容器外にトナー排出する様に設計されていた。また、容器本体の周面にトナー排出口を設けるとともに、容器本体と相対的に回転可能にしたキャップを設け、容器本体とキャップとが一体で画像形成装置に装填できる様にした構造のトナー容器も検討されていた（たとえば、特許文献２参照）。
【０００４】
前記特許文献２に開示されたトナー容器は、画像形成装置に装填したときに容器本体とキャップとの間に回転摺動性が作用することが求められるが、回転摺動性を付与させるためには両者間にある程度のすき間を設ける必要があった。しかしながら、容器本体とキャップとの間からのトナー漏れの発生が懸念されたので、みだりにすき間を設けることはできなかった。そこで、前記特許文献２では、容器本体側に溝を、キャップ側に爪部を設け、爪部を溝に係止させることにより容器本体の回転摺動性を確保するとともに、両者の接合部にシール部材を配置してトナー漏れの発生を防ぐ様にしたトナー容器が検討された。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００３−３１６１４１号公報
【特許文献２】特開２００６−７１７６２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
前記特許文献２のキャップに設けられた爪部で容器本体を保持する技術では、爪部として複数の爪部を設けて容器本体の接触面積を増大させることにより、容器本体をより強固に保持できる様になった。しかしながら、爪部と容器本体の接触面積が増えると摺動性が低下して容器本体を十分に回転させられなくなり、所定量のトナー供給が困難になることが判明した。また、より大きな回転駆動力を与えるために、サイズの大きいモータを使用する必要が発生して画像形成装置のコストアップや大型化を招くことになった。そこで、爪部の数を減らして摺動性を確保しようとすると、今度は爪部が少ない分だけ容器本体を安定して保持することが難しくなった。また、爪部にかかる負荷が増大するので、負荷に耐えきれなくなった爪部が破損することもあった。
【０００７】
この様に、前記特許文献２に開示されたトナー容器は、トナー漏れの問題は解消したものの容器本体の良好な回転摺動性とキャップによる容器本体の安定した保持性能とを両立させることが困難なものであると考えられた。また、特許文献２は、容器本体の回転摺動性とキャップによる容器本体の保持性能とを両立させることについて記載も示唆もみられなかった。
【０００８】
本発明は、容器本体とキャップとが一体になったトナー容器において、容器本体の良好な回転摺動性が確保できるとともに、キャップが容器本体を強固に保持することが可能なトナー容器を提供することを目的とするものである。また、本発明は、容器本体の良好な回転摺動性を発現するとともに、容器本体とキャップの接合部からトナーが漏れることのないトナー容器を提供することを目的とするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明者は、上記課題を鑑みて検討を重ねた末、以下に記載のいずれかの構成により上記課題を解消させることができることを見出したのである。
【００１０】
請求項１に記載の発明は、
『少なくとも、トナーを収容する容器本体と、前記容器本体を回転可能に保持する複数の保持手段を有するキャップと、を有するトナー容器であって、
前記保持手段は、前記容器本体に接触する部位が前記容器本体の回転方向において前記容器本体と不連続に接触する形状を有するものであることを特徴とするトナー容器。』というものである。
【００１１】
請求項２に記載の発明は、
『前記保持手段の前記容器本体と接触する部位は、
前記容器本体を前記キャップに装着したときに、前記容器本体に対して鋭角を形成する傾斜を有するものであることを特徴とする請求項１に記載のトナー容器。』というものである。
【００１２】
請求項３に記載の発明は、
『前記キャップはインジェクション成形により形成されるものであることを特徴とする請求項１または２に記載のトナー容器。』というものである。
【００１３】
請求項４に記載の発明は、
『前記容器本体と前記キャップの間にシール部材を有するものであることを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載のトナー容器。』というものである。
【００１４】
請求項５に記載の発明は、
『少なくとも、トナーを収容する容器本体と、前記容器本体を回転可能に保持する複数の保持手段を有するキャップと、を有するトナー容器の製造方法であって、
前記保持手段は、前記容器本体に接触する部位が前記容器本体の回転方向において前記容器本体と不連続に接触する形状を有する様に作製されたものであることを特徴とするトナー容器の製造方法。』というものである。
【００１５】
請求項６に記載の発明は、
『前記保持手段の前記容器本体と接触する部位が、
前記容器本体を前記キャップに装着したときに、前記容器本体に対して鋭角を形成する傾斜を有する様に作製されたものであることを特徴とする請求項５に記載のトナー容器の製造方法。』というものである。
【００１６】
請求項７に記載の発明は、
『前記キャップは、インジェクション成形により作製されたものであることを特徴とする請求項５または６に記載のトナー容器の製造方法。』というものである。
【発明の効果】
【００１７】
本発明によれば、キャップに設けられた複数の保持手段を介して容器本体とキャップとを一体化するトナー容器について、容器本体の良好な回転摺動性を発現するとともに、キャップが容器本体を安定して保持することを可能にした。すなわち、キャップに設けた保持手段について、容器本体と接触する部位の形状を容器本体と不連続に接触するものにすることで、容器本体の回転摺動性を発現させるとともに、この様な保持手段を複数設けることで容器本体を安定して保持できる様にした。この様に、本発明ではキャップに設けられた保持手段と容器本体との接触面積の低減化を実現することにより、容器本体を保持する部位での摩擦力の発生を抑えて容器本体の回転摺動性の向上を可能にした。
【００１８】
また、本発明では、保持手段の容器本体と接触する部位が容器本体に対して鋭角を形成する様に傾斜を付与することにより、保持手段と容器本体との接触面積をより低減させて点接触に近い接触状態を実現して、回転摺動性をより向上させることを可能にした。
【００１９】
また、本発明では、トナー容器を構成するキャップをインジェクション成形で作製することにより、たとえば、上述の保持手段に傾斜を設ける等の高い精度が要求される部位を有する部材を効率よく生産できる様にした。この様に、インジェクション成形により高い精度を有する保持手段を有するキャップの提供を可能にすることで、容器本体との接触面積が少なく、摩擦力を発生しにくくして回転摺動性を向上させたトナー容器の提供を可能にしている。また、インジェクション成形により複雑な形状のキャップを効率よく生産できるので、デザイン性に優れ、かつ、商品識別機能が付与された外観をもつトナー容器の提供も可能になった。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】トナー容器の外観斜視図と側面図である。
【図２】容器本体とキャップの間に使用される部材を示すトナー容器の分解斜視図である。
【図３】キャップを容器本体に装着して組み上げたトナー容器の断面図とキャップを構成する爪部と凸部の部分拡大図である。
【図４】容器本体とキャップの一体化を説明する模式図である。
【図５】容器本体に対して不連続に接触可能な形態を有する爪部先端部の具体例を示す模式図である。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
本発明は、少なくとも、トナーを収容する容器本体と、当該容器本体を回転可能に保持する複数の保持手段を有するキャップと、を有するトナー容器に関する。そして、本発明では、前記保持手段の容器本体に接触する部位が当該容器本体の回転方向において当該容器本体と不連続で接触する形状を有するものとすることにより、容器本体の回転摺動性を確保するとともに、キャップが容器本体を安定して保持することを可能にした。
【００２２】
すなわち、保持手段の容器本体との接触部位における形状を上記構成とすることで、保持手段と容器本体との接触部位で複数の点接触に近い接触状態が形成され、保持手段と容器本体との接触面積を低減させた。その結果、接触部位における摩擦面が減少して容器本体の回転摺動性を確保することが可能になった。また、保持手段は容器本体との接触部位において複数の点接触に近い接触状態を形成することにより、容器本体の強固な保持を可能にした。
【００２３】
つまり、本発明では、保持手段と容器本体との間に複数からなる点接触に近い状態の接触環境を形成することにより、摩擦面を低減させて回転摺動性を確保できる様になり、しかも、容器本体を強固に保持できる様になったものと考えられる。そして、キャップ上に設けられた個々の保持手段が、容器本体との間に複数からなる点接触に近い接触環境を実現させる様に、その形状を特定しようとする技術思想は、前述の特許文献２の記載から容易に想到できるものではないものと考えられる。
【００２４】
以下、本発明に係るトナー容器について、図を用いて詳細に説明する。
【００２５】
図１は本発明に係るトナー容器の代表的な形態の一例を示すもので、図１（ａ）はその外観斜視図であり、図１（ｂ）は図１（ａ）で左側より、図中の白矢印で示す方向より見た側面図である。なお、本発明に係るトナー容器は、本発明の構成を実現することが可能な形態を有するものであれば、図１に示す形態のものに限定されるものではない。
【００２６】
図１に示すトナー容器は、筒状の容器本体１０とキャップ２０とを有し、キャップ２０に設けられた複数の爪部２５で容器本体１０が係止されている。この様に、図１のトナー容器は、キャップ２０に設けられた複数の爪部２５を介して容器本体１０とキャップ２０の一体化を実現している。ここで、キャップ２０に設けられている複数の爪部２５は、本発明でいう「容器本体を回転可能に保持する保持手段」に該当するものである。すなわち、図１に示すトナー容器のキャップ２０に設けられている爪部２５の容器本体１０に接触する部位は、後述する様に、容器本体１０と不連続に接触する形状を有するものである。
【００２７】
図１のトナー容器は、図示しない画像形成装置に装着され、画像形成装置内で容器本体１０をたとえば矢印Ｗ１方向に回転させることにより、当該画像形成装置へのトナー補給を行う。
【００２８】
容器本体１０内に収納されたトナーは、容器本体１０をＷ１方向に回転させた時、容器本体１０に設けられたらせん状の突起１１の推進作用により、キャップ２０方向に搬送される。そして、キャップ２０に設けられた後述する排出口より排出されて、画像形成装置に補給される。
【００２９】
すなわち、容器本体１０のらせん状の突起１１が形成されている円筒部にトナーが収納されており、容器本体１０が回転することにより、収納されたトナーは図１（ａ）の容器本体１０の右端に設けられた図示していないトナー排出口に向かって搬送、排出される。容器本体１０に形成された突起１１は、トナー容器の外観としては溝状に形成されているが、容器本体１０の内側の壁では突出し、トナーを搬送する突起として機能する。
【００３０】
また、図１（ｂ）に示す様に、容器本体１０の側面には溝１２が設けられている。溝１２は、図示しない画像形成装置の駆動部材（図示せず）を受け入れる溝として機能するもので、駆動部材が溝１２に嵌入させることにより、駆動部材からの駆動力が容器本体１０に伝達されて矢印Ｗ１方向への回転を可能にする。なお、図１に示すトナー容器は、後述する図２や図３に示すトナー容器に設けられている凸部２６が省略してある。
【００３１】
ここで、本発明に係るトナー容器の作製方法について簡単に説明する。容器本体１０及び後述するキャップ２０は、たとえば、プラスチック等で形成することができ、公知の成形方法により作製することができる。このうち、容器本体１０は、製造コストの観点からブロー成形により作製することが好ましく、また、インジェクション成形により作製することも可能である。ブロー成形により容器本体１０を作製する場合、トナー排出口の端面は、成形後に切断処理を施す等の対応をとることにより形成することができる。一方、キャップ２０は、後述する図２や図３に示す様に、複数の爪部２５等が設けられる等により、容器本体１０に比べて複雑な形状をとる傾向があり、この様な複雑な形状を精度よく形成する観点からインジェクション成形（射出成形）で作製することが好ましい。
【００３２】
また、本発明に係るトナー容器は、キャップ２０を介して、トナー容器のデザイン性能の向上や商品識別機能を付与させることが可能で、この様な性能を有するキャップ２０を作製する観点からもインジェクション成形（射出成形）による作製が好ましい。すなわち、キャップ２０には、たとえば、図２に示す凸部２６の様な部位を設けることにより、本発明に係るトナー容器の美的外観を向上させたり商品識別機能を付与し、さらに、トナー容器の耐久性を向上させる等の性能を付与することが可能である。この様に、キャップ２０上に凸部２６の様な特異な形状の部位を設けることにより、商品のデザイン性能の向上や商品識別機能付与等の効果が得られ、この様な形状の部位を精度よく形成する観点からインジェクション成形で作製することが好ましい。なお、上述した商品識別機能を付与することには以下の様な機能を付与することを意味する。たとえば、カラートナー用とブラックトナー用のトナー容器において、凸部２６を設ける位置を変えることによりユーザが収容トナーの色を識別できる様にすることや間違ったトナー容器の画像形成装置への装填を防ぐこと等がある。
【００３３】
キャップ２０は、容器本体１０に収容されているトナーを封止するとともに、容器本体１０から排出されたトナーを画像形成装置の現像装置へと排出する部材で、容器本体１０がトナー補給時に回転するのに対し、キャップ２０はトナー補給時には回転しない。
【００３４】
本発明に係るトナー容器について、図２と図３を用いてさらに具体的に説明する。図２は図１に示すトナー容器の分解斜視図であり、容器本体１０とキャップ２０の間に使用される部材を示すものである。また、図３はキャップ２０を容器本体１０に装着して組み上げたトナー容器の断面図とキャップ２０を構成する爪部２５と凸部２６の部分拡大図である。
【００３５】
図２に示すトナー容器は、容器本体１０と複数の爪部２５が設けられたキャップ２０の間に、トナー排出部材５０とシール部材６０を有するものである。シール部材６０は、容器本体１０の排出側口部に設けられた輪状の段部１３に設けられている面１３Ａに接着固定される。面１３Ａは後述する図３に示す容器本体１０の回転軸Ｘに対して直角に形成されている。
【００３６】
シール部材６０に接触する段部１３は、容器本体１０をブロー成形で作製した場合でも、金型により形成することができるので、段部１３を構成する面１３Ａの精度や段部位置精度の点で高い精度を確保することができる。
【００３７】
また、トナー排出部材５０は、容器本体１０を回転させたときに容器本体１０より押し出されて回転軸方向に搬送されるトナーを制御するものであり、接着剤等の公知の方法により容器本体１０に固定させることができる。
【００３８】
本発明に係るトナー容器において、図２に示す部材のうちトナー補給時に回転する部材は容器本体１０、トナー排出部材５０及びシール部材６０であり、キャップ２０は回転しない。
【００３９】
図２に示す様に、キャップ２０にはその円周面上に複数の爪部２５が設けられている。図３（ａ）と（ｂ）に示す様に、爪部２５の先端部２５Ｐは容器本体１０の段部１４に突き当たる様になっている。この先端部２５Ｐの突き当てにより、キャップ２０は容器本体１０を保持するとともに、容器本体１０を回転軸Ｘを中心に回転させることを可能にしている。一方、キャップ２０は回転しない様に抜け止めされている。
【００４０】
この様に、キャップ２０を構成する爪部２５の先端部２５Ｐと容器本体１０の段部１４との突き当てにより、キャップ２０は容器本体１０が回転可能に保持するとともに、容器本体１０とキャップ２０とが互いに回転可能に結合している。
【００４１】
また、本発明では、保持手段である爪部２５の容器本体１０と接触する部位（先端部２５Ｐ）が容器本体１０の回転方向において容器本体１０と不連続に接触する形状を有するものであるが、ここでいう「容器本体１０の回転方向」とは、図３に示す回転軸Ｘを中心にして容器本体１０が回転する方向のことをいうものである。具体的には、前述の図１でＷ１で示した方向が容器本体１０の回転方向に該当するものである。
【００４２】
キャップ２０に設けられている爪部２５について説明する。「爪部２５」は、本発明でいう「保持手段」に該当するもので、本発明では、爪部２５の容器本体１０との接触部位が容器本体１０に対して不連続に接触する形状を有するものである。ここで、「容器本体１０に対して不連続に接触する爪部２５の形状」の具体例としては、たとえば、図３（ｂ）に示す様なものが挙げられる。
【００４３】
図３（ｂ）に示す爪部２５は、「爪部２５の容器本体１０との接触部位」である先端部２５Ｐが分割形状を有するものである。この様に、先端部２５Ｐを容器本体１０の回転方向に対して分割形状とすることにより、先端部２５Ｐと容器本体１０との間に不連続な接触状態を形成させることを可能にしている。なお、容器本体１０に対して不連続な接触を可能にする先端部２５Ｐの形状の具体例は後述する。
【００４４】
本発明では、爪部２５の先端部２５Ｐの形状を容器本体１０に対して不連続に接触させるものとすることで、爪部２５と容器本体１０との接触面積を低減させて両者の間に点接触に近い接触状態を形成することを可能にしている。この様に、爪部２５と容器本体１０の接触面積を低減させることにより、両者間に作用する摩擦が低減して容器本体１０に良好な回転性能を付与することができるものである。
【００４５】
また、爪部２５での接触面積を低減させるとキャップ２０の容器本体１０を保持する力も低減させることになり、容器本体１０を安定して保持することが難しくなることが懸念される。本発明では、キャップ２０の周面に複数の爪部２５を設けることにより、１つの爪部２５における保持力は小さくなっても、爪部２５が複数存在することにより容器本体１０の保持性能は維持することができる。
【００４６】
この様に、本発明では、爪部２５の先端部２５Ｐの形状が容器本体１０に不連続に接触するものであるとともに、この様な爪部２５をキャップ２０の周面に複数設けているので、容器本体１０の保持性能が維持され、かつ、良好な回転性能が得られる。なお、図３（ｂ）には、爪部２５の先端部２５Ｐの面上に破線が示されているが、この破線は容器本体１０の爪部２５と接触する部位である段部１４の端部を表すものである。
【００４７】
爪部２５を介して行われるキャップ２０と容器本体１０の一体化について、図４を用いてさらに説明する。図４は容器本体１０とキャップ２０の一体化を説明する模式図で、図４（ａ）は容器本体１０とキャップ２０の一体化前の状態を示す模式図、図４（ｂ）は一体化したときの爪部２５と段部１４（容器本体１０）の結合を示す斜視図、図４（ｃ）は爪部２５と段部１４における結合を説明する断面図である。
【００４８】
容器本体１０とキャップ２０を一体化する際、図４（ａ）の白矢印で示す方向に容器本体１０をキャップ２０に向けて押し込むと、容器本体１０は段部１４の位置までキャップ２０内に挿入される。キャップ２０に設けられている爪部２５は容器本体１０のスムーズな挿入を可能にする対応がとられている。たとえば、前述の図３（ｂ）に示す形状の様に、容器本体１０の移動をじゃましない形状にしたり、自己潤滑性のある樹脂で爪部２５を作製する等の方法をとることができる。
【００４９】
容器本体１０を構成する段部１４が爪部２５を通過すると、容器本体１０とキャップ２０の一体化が可能になる。段部１４が爪部２５を通過するとき、爪部２５は段部１４に押されてキャップ２０の外周側に移動する。そして、段部１４が通過した直後に爪部２５は元の位置に戻り、爪部２５の先端部２５Ｐが段部１４の面１４Ａに突き当たる状態を形成する。この様に、キャップ２０を構成する爪部２５の先端部２５Ｐと容器本体１０の段部１４の面１４Ａでの突き当てにより、キャップ２０は容器本体１０を回転可能に保持してトナー容器を一体化している。
【００５０】
キャップ２０に設けられた爪部２５は、図４（ｂ）に示す様に、その先端部２５Ｐで容器本体１０の段部１４の面１４Ａを突き当てている。本発明では、先端部２５Ｐの形状を図４（ｂ）に示す様に段部１４に対して不連続に接触できる形状にしているので、先端部２５Ｐと段部１４の面１４Ａとの接触面積が低減して爪部２５における摩擦力の発生を抑えて容器本体１０の回転性能を向上させている。図４（ｃ）は、爪部２５の先端部２５Ｐで段部１４の面１４Ａを突き当てて、容器本体１０とキャップ２０を結合させている状態を示している。図中の爪部２５に示されている破線は、爪部２５が段部１４に不連続で接触する様に設けられたすき間を表すものである。
【００５１】
本発明では、爪部２５における容器本体１０の保持性能に影響を与えない範囲で先端部２５Ｐと段部１４との接触面積を低減させて、より点接触に近い接触状態を形成することが好ましい。その具体的な方法としては、たとえば、容器本体１０をキャップ２０に装着したときに、先端部２５Ｐと容器本体１０の段部１４の面１４Ａとの間に、図４（ｃ）でθで示す様な鋭角を形成する様に先端部２５Ｐと段部１４の面１４Ａを作製することが好ましい。爪部２５の先端部２５Ｐと容器本体１０の段部１４の面１４Ａとの間に形成させる鋭角は、特に限定されるものではないが、概ね３°以上６０°以下が好ましく、５°以上４５°以下がより好ましい。
【００５２】
容器本体１０をキャップ２０に装着したとき、爪部２５の先端部２５Ｐと容器本体１０の段部１４の面１４Ａの間に微小な角度を形成する方法としては、たとえば、爪部２５の先端部２５Ｐに傾斜を有するキャップ２０を作製する方法がある。この様に、キャップ２０の先端部２５Ｐという特定個所に微小な傾斜を精度よく形成するには、たとえば、前述したインジェクション成形によりキャップ２０を作製する方法が好ましい。容器本体１０を作製後、切削加工により段部１４に傾斜を形成する方法もあるが、容器本体１０を成形後に再度加工処理を施さなくてはならず、１回のインジェクション成形で傾斜面を有する爪部２５を作製する前述の方法は作業効率や精度の点で有利といえる。
【００５３】
この様に、容器本体１０をキャップ２０に装着したとき、先端部２５Ｐと段部１４との間に鋭角を形成する様に先端部２５Ｐ面に傾斜を設けることにより、爪部２５と容器本体１０の間により点接触に近い接触状態を実現することができる様になる。その結果、先端部２５Ｐと段部１４の間に形成される接触面積がより一層低減して、容器本体１０の回転摺動性をより向上させることができる。したがって、トナー補給時に容器本体１０をより軽い力で回転させることができるので、従来よりも回転駆動力の少ないモータで対応可能になり、画像形成装置のコストダウンやコンパクト化、エネルギー消費量の低減化を可能にする。
【００５４】
次に、容器本体１０と接触する爪部２５の先端部２５Ｐの形状について説明する。前述した様に、本発明では容器本体１０を保持する保持手段である爪部２５は、容器本体１０に接触する部位である先端部２５Ｐが容器本体１０と不連続に接触する形状を有するものである。先端部２５Ｐの形状が容器本体１０を構成する段部１４に不連続に接触することが可能なものの具体例を図５に示すが、本発明でいう「容器本体に対して不連続に接触する形状を有するもの」は図５に示すものに限定されるものではない。容器本体を保持する保持手段の形状が、容器本体に対して点接触に近い接触状態を形成することが可能なものであれば、本発明でいう保持手段（爪部）に該当するものである。
【００５５】
図５に示す先端部２５Ｐの形状は、図５（ａ）の斜視図に示す矢印方法から先端部２５Ｐを見たものである。なお、図５（ａ）の左側の図は図３（ｂ）と同じもので先端部２５Ｐ上の破線は容器本体１０を構成する段部１４の端部を表す。また、図５（ａ）の右側の図は図４（ｂ）と同じもので爪部２５の先端部２５Ｐが容器本体１０の段部１４に不連続に接触している様子を示すものである。
【００５６】
先ず、図５（ｂ）に示すものは前述の図３や図４に示した先端部２５Ｐの形状と同じもので、容器本体１０に対して３個所で接触する形状のものである。図５（ｃ）に示すものは、容器本体１０に対して２個所で接触する形状のもので、図５（ｂ）に示すものに比べて接触個所が少ない分、より高い回転摺動性が得られるものと期待される。図５（ｄ）に示すものは、前述の図５（ｂ）に示すものに比べて容器本体１０との接触個所が多く設けられたものになるので、１個所の爪部でより高い保持性能が得られるものと期待される。
【００５７】
図５（ｅ）に示すものは、容器本体１０との接触個所は図５（ｂ）に示すものと同じであるが、先端をまるくしている分だけ接触面積を低減しているので、より高い回転摺動性が期待される。また、図５（ｆ）に示すものは、容器本体１０との接触個所は多いが先端を尖らせて接触面積の低減化を図ったものである。この様に、本発明に係るトナー容器では、容器本体１０を保持する爪部２５の先端部２５Ｐの形状を選択することにより、爪部２５における容器本体１０の保持性能と回転摺動性を制御することも可能である。
【００５８】
本発明に係るトナー容器についてさらに説明する。
【００５９】
先ず、トナー容器の容器本体１０とキャップ２０の間にシール部材を設けることについて説明する。前述の図２に示した様に、本発明に係るトナー容器は、容器本体１０とキャップ２０の間にシール部材６０を設けたものにすることも可能である。この様に、トナー補給動作時に回転する部材である容器本体１０と回転しない部材であるキャップ２０の間にシール部材６０を設けることにより、トナー漏れを防止することができる。すなわち、本発明に係るトナー容器について、キャップ２０と容器本体１０の間にシール部材を設けることにより、前述した容器本体の安定した保持性能と良好な回転摺動性を発現することに加え、容器本体とキャップの接合部からのトナー漏れの発生防止も可能にする。
【００６０】
図２や図３に示す様に、シール部材６０は容器本体１０を構成する段部１３の面１３Ａとキャップ２０を構成する壁２７の間に配置されている。そして、キャップ２０を構成する壁２７と、容器本体１０を構成する段部１３は、対向する様に配置されている。そして、図３に示す様に、シール部材６０に接触する壁２７と段部１３の面１３Ａは回転軸Ｘに対して直角になる様に配置されている。
【００６１】
なお、シール部材６０は、前述した様に、容器本体１０に設けられた段部１３の面１３Ａに接着する等により固定することが可能である。また、シール部材６０を圧縮状態で組み付けることにより、さらなるシーリング性能の向上を実現することができる。
【００６２】
容器本体１０を構成する段部１３の面１３Ａとキャップ２０を構成する壁２７は、ともに成形工程で金型を用いて形成されたものであり、位置及び角度に関して高い精度で形成されている。
【００６３】
なお、容器本体１０をブロー成形により作製する場合、容器本体１０の端面は主に切削処理等の公知の処理を施すことにより形成することができる。しかしながら、切削処理により形成した面の位置精度や平面性等の精度は、要求水準をクリアすることが困難なこともある。たとえば、デジタル画像形成対応の小粒径トナーを収容するトナー容器を作製する場合などは、ブロー成形で作製した容器本体の端面を切削加工処理しても要求レベルの精度が得られず、トナー漏れの発生が懸念された。
【００６４】
また、この様な容器本体端部にシール部材を介在させても、端面の精度が低い場合にはシール部材によるシーリング性能を十分に発現させることが難しく、前述のトナー漏れの発生やシール部材の過酷な使用による劣化の進行等の問題が懸念された。
【００６５】
図２や図３に示すトナー容器では、シール部材６０を容器本体１０の段部１３とキャップ２０に設けられた壁２７間に介在させた構成となっていて、この構成をとることによりシール部材６０によるシーリング性能が向上してトナー漏れの発生を防止している。また、トナー漏れを防ぐためにシール部材６０に大きな負荷が加わることがないのでシール部材６０がみだりに劣化することもない。
【００６６】
図２や図３に示すトナー容器は、高いシーリング性能を有するとともにシール部材６０の劣化の進行を防げる様にしているが、トナー補給時には容器本体１０とキャップ２０との円滑な相対回転が求められる。図２と３のトナー容器は、シール部材６０が容器本体１０の段部１３に接着されており、トナー補給時にシール部材６０とキャップ２０を構成する壁２７が摺動するので容器本体１０の回転性の低減はある程度回避されているが、前述した本発明の構成により良好な回転摺動性を実現している。すなわち、キャップに設けられた爪部２５の容器本体１０と接触する部位の形状を容器本体１０に不連続で接触するものにすることで、爪部２５と容器本体１０の接触面積を低減させて両者の摩擦力を抑えスムーズな回転を実現する。この様に、本発明に係るトナー容器は、容器本体１０を構成する段部１３の面１３Ａとキャップ２０の壁２７の間にシール部材６０を設けることにより、トナー漏れの発生がなく、しかも、トナー補給時に容器本体１０をスムーズに回転させることが可能になっている。
【００６７】
次に、キャップ２０についてさらに説明する。図２と図３に示す様に、キャップ２０には、キャップ２０からのトナーの排出を行うトナー排出部２３と、トナー排出部２３を開閉するシャッタ２１、さらに、オペレータが操作するつまみ２２が設けられている。シャッタ２１は、トナー排出部２３に対してトナー容器の回転方向にスライドできる様に取り付けられている。
【００６８】
画像形成装置に装着していない未使用のトナー容器や画像形成装置に装着した段階のトナー容器では、前述のシャッタ２１がトナー排出部２３を塞いでいる。つまり、トナー容器を画像形成装置に装着した段階では、シャッタ２１は画像形成装置に固定されている。
【００６９】
そして、オペレータがつまみ２２を操作してキャップ２０を回転させることにより、シャッタ２１に対してキャップ２０が回転してシャッタ２１は排出部２３を開口させることになる。すなわち、トナー容器が画像形成装置に装着されたトナー容器は、つまみ２２が回転操作されることにより、排出部２３からのトナー補給が可能な状態になる。なお、図３に示す２８は、トナー排出部２３からのトナー漏れを防ぐシール部材である。
【００７０】
本発明に係るトナー容器に収容されるトナーは、電子写真方式の画像形成に使用可能なものであれば特に限定されるものではないが、体積基準メディアン径が３μｍ〜９μｍの小粒径のトナーを収容するトナー容器としても好ましく使用することができる。
【００７１】
すなわち、容器本体１０に設けられた段部１３とキャップ２０に設けられた壁２７の間にシール部材６０を介在させることにより、この様な小粒径トナーを収納してもトナー漏れの発生は十分に防止することができる。
【００７２】
近年、電子写真方式による画像形成技術の分野では、デジタル技術の進展に伴い、写真の様な高画質、高精細な画像形成を可能にしている。この様な高精細な画像は、デジタル露光により形成されるたとえば１２００ｄｐｉ（ｄｐｉ；１インチ（２．５４ｃｍ）あたりのドット数）レベルの微小ドット画像を忠実に再現することにより実現される。デジタル露光による微小ドット画像を正確に再現するための手段の１つとして、トナーの小径化が検討され、上述した粒径範囲のトナーが作製される様になっている。
【符号の説明】
【００７３】
１  トナー容器
１０  容器本体
１１  突起
１２  溝
１３  シール部材６０を接着させる段部
１４  爪部２５が接触する段部
１４Ａ  段部１４の面（爪部先端部と接触する部位）
２０  キャップ
２５  爪部（保持手段）
２５Ｐ  爪部の先端部（容器本体と接触する部位）
２６  凸部
６０  シール部材
【図１】
2010276819.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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