(57)【要約】【課題】着色剤不足により、不適切なシートが生成される不利益を抑制することが可能な画像形成装置、画像形成システムおよびプログラムを提供する。【解決手段】画像形成装置３０は、収容部５５内の着色剤の残量が、閾値以上であるか否かを判断すると共に、否定判断がされた場合に、着色剤の使用量を削減した削減印刷を実行するよう印刷部３７を制御可能であって、否定判断時における既存の片面印刷済シートの他面に削減印刷を実行せず、新規の未印刷シートの片面に削減印刷を実行する。【選択図】図６
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
着色剤を収容する収容部を有し、当該着色剤により、未印刷シートＮ枚（Ｎは１以上  以下、片面印刷枚数Ｎという）の片面に画像を印刷した後に、その片面印刷済シートＭ枚（ＭはＮ以下  以下、他面印刷枚数Ｍという）の他面に画像を印刷する動作を含む両面印刷を実行可能な印刷部と、
前記収容部内の着色剤の残量が、閾値以上であるか否かを判断する判断部と、
前記判断部にて否定判断がされた場合に、前記着色剤の使用量を削減した削減印刷を実行するよう前記印刷部を制御可能であって、前記否定判断時における既存の片面印刷済シートの他面に前記削減印刷を実行せず、新規の未印刷シートの片面に前記削減印刷を実行する制御部と、を備える画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置であって、
前記制御部は、前記新規の未印刷シートの両面に前記削減印刷を実行するよう前記印刷部を制御する、画像形成装置。
【請求項３】
請求項１または請求項２に記載の画像形成装置であって、
前記印刷部は、互いに異なる色の着色剤をそれぞれ収容する複数の収容部を有し、それら複数の収容部内の着色剤により印刷可能であって、
前記判断部は、前記各収容部ごとに、前記着色剤の残量が前記閾値以上であるか否かを判断する構成であって、
前記制御部は、前記削減印刷時には、前記判断部にて否定判断された着色剤だけでなく、肯定判断された着色剤の使用量も削減するよう前記印刷部を制御する、画像形成装置。
【請求項４】
請求項１または請求項２に記載の画像形成装置であって、
前記印刷部は、互いに異なる色の着色剤をそれぞれ収容する複数の収容部を有し、それら複数の収容部内の着色剤により印刷可能であって、
前記判断部は、前記各収容部ごとに、前記着色剤の残量が前記閾値以上であるか否かを判断する構成であって、
前記制御部は、前記削減印刷時において、印刷すべき画像が、前記判断部にて否定判断された着色剤の色と肯定判断された着色剤の色とで構成されている場合、前記否定判断された着色剤を使用せずに印刷するよう前記印刷部を制御する、画像形成装置。
【請求項５】
請求項１、請求項２、請求項４のいずれか一項に記載の画像形成装置であって、
前記印刷部は、互いに異なる色の着色剤をそれぞれ収容する複数の収容部を有し、それら複数の収容部内の着色剤により印刷可能であって、
前記判断部は、前記各収容部ごとに、前記着色剤の残量が前記閾値以上であるか否かを判断する構成であって、
前記制御部は、前記削減印刷時には、前記判断部にて否定判断された着色剤を、肯定判断された着色剤に代えて印刷するよう前記印刷部を制御する、画像形成装置。
【請求項６】
請求項５に記載の画像形成装置であって、
前記複数の着色剤には、有彩色の着色剤と無彩色の着色剤とが含まれ、
前記制御部は、前記判断部にて有彩色の着色剤について否定判断された場合、前記削減印刷時において、有彩色を含む画像を無彩色の着色剤で印刷するよう前記印刷部を制御する、画像形成装置。
【請求項７】
請求項１から請求項６のいずれか一項に記載の画像形成装置において、
前記制御部は、前記片面印刷枚数Ｎ及び前記他面印刷枚数Ｍのうち少なくとも一方が互いに異なる複数の方式の両面印刷を、前記印刷部に選択的に実行可能であって、
前記判断部は、現在実行中の両面印刷の方式における前記片面印刷枚数Ｎが多いほど前記閾値を大きくする、画像形成装置。
【請求項８】
請求項１から請求項７のいずれか一項に記載の画像形成装置において、
前記制御部は、前記片面印刷枚数Ｎ及び前記他面印刷枚数Ｍのうち少なくとも一方が互いに異なる複数の方式の両面印刷を、前記印刷部に選択的に実行可能であって、前記否定判断された場合には、前記削除印刷よりも優先して、肯定判断がされた場合よりも前記片面印刷枚数Ｎが少ないこと、及び、肯定判断がされた場合よりも前記他面印刷枚数Ｍが多いことの少なくとも一方の条件を満たす方式にて、前記削減印刷でない非削減印刷を実行するよう前記印刷部を制御する、画像形成装置。
【請求項９】
請求項１から請求項８のいずれか一項に記載の画像形成装置において、
印刷データを記憶する記憶部を備え、
前記制御部は、前記印刷データを展開してビットマップデータを生成し前記印刷部に与える構成であり、前記否定判断された場合には、前記記憶部に記憶された印刷データに基づき前記削除印刷用のビットマップデータを生成する、画像形成装置。
【請求項１０】
未印刷シートを搬送する搬送機構と、
着色剤を収容する収容部を有し、当該着色剤により、未印刷シートＮ枚（Ｎは１以上  以下、片面印刷枚数Ｎという）の片面に画像を印刷した後に、その片面印刷済シートＭ枚（ＭはＮ以下  以下、他面印刷枚数Ｍという）の他面に画像を印刷する動作を含む両面印刷を実行可能な印刷部と、
前記収容部内の着色剤の残量が、閾値以上であるか否かを判断する判断部と、
前記判断部にて否定判断がされた場合に、当該否定判断された着色剤の使用量を削減した削減印刷を実行するよう前記印刷部を制御可能であって、前記否定判断時における既存の片面印刷済シートの他面に前記削減印刷を実行せず、新規の未印刷シートの片面に前記削減印刷を実行する制御部と、を備える画像形成システム。
【請求項１１】
着色剤を収容する収容部を有し、当該着色剤により、前記未印刷シートＮ枚（Ｎは１以上  以下、片面印刷枚数Ｎという）の片面に画像を印刷した後に、その片面印刷済シートＭ枚（ＭはＮ以下  以下、他面印刷枚数Ｍという）の他面に画像を印刷する動作を含む両面印刷を実行可能な印刷部と、を有する画像形成装置を制御するためのプログラムであって、
前記画像形成装置に、
前記収容部内の着色剤の残量が、閾値以上であるか否かを判断する判断処理と、
前記判断処理にて否定判断がされた場合に、当該否定判断された着色剤の使用量を削減した削減印刷を実行するよう前記印刷部を制御可能であって、前記否定判断時における既存の片面印刷済シートの他面に前記削減印刷を実行せず、新規の未印刷シートの片面に前記削減印刷を実行する制御処理とを実行させる、プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、両面印刷機能を有する画像形成装置、画像形成システムおよびプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
印刷装置の両面印刷の方式として、印刷の開始から終了まで一貫して用紙１枚ごとに片面の印刷と他面の印刷とを連続で行う方式（以下、両面連続方式という）がよく知られている。これに対し、一用紙に対する片面の印刷から他面の印刷までの間に、他の用紙に対する片面の印刷を行う、換言すれば、片面の印刷を複数の用紙に亘って連続で行う工程を含む方式（以下、片面連続方式という）を採用した印刷装置がある（特許文献１）。この片面連続方式によれば、一用紙の一方面の印刷から他方面の印刷までに生じる用紙の反転期間を他の用紙の印刷に割り振る分だけ、両面連続方式よりも印刷処理を高速に行うことができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開平１１−２８４８１８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかし、片面連続方式では、上述したように、一用紙に対する片面の印刷から他面の印刷までの間に、他の用紙に対する片面の印刷を行う。このため、両面印刷の途中で着色剤が不足した場合、単にその時点で当該着色剤の使用量を減らして両面印刷を続行しようとすると、片面と他面とで色合いが異なる画像が印刷された不適切な用紙が、両面印刷方式によりも多く生成されるという不利益が生じ得る。
【０００５】
本発明は上記のような事情に基づいて完成されたものであって、その目的は、着色剤不足により、不適切なシート（用紙を含む）が生成される不利益を抑制することが可能な画像形成装置、画像形成システムおよびプログラムを提供するところにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記の目的を達成するための手段として、第１発明に係る画像形成装置は、着色剤を収容する収容部を有し、当該着色剤により、未印刷シートＮ枚（Ｎは１以上  以下、片面印刷枚数Ｎという）の片面に画像を印刷した後に、その片面印刷済シートＭ枚（ＭはＮ以下  以下、他面印刷枚数Ｍという）の他面に画像を印刷する動作を含む両面印刷を実行可能な印刷部と、前記収容部内の着色剤の残量が、閾値以上であるか否かを判断する判断部と、前記判断部にて否定判断がされた場合に、前記着色剤の使用量を削減した削減印刷を実行するよう前記印刷部を制御可能であって、前記否定判断時における既存の片面印刷済シートの他面に前記削減印刷を実行せず、新規の未印刷シートの片面に前記削減印刷を実行する制御部と、を備える。
【０００７】
この発明の画像形成装置は、収容部における着色剤の残量が閾値よりも少なくなったとの否定判断がされた場合に、否定判断された着色剤の使用量を削減した削減印刷が可能である。しかし、否定判断時に既に生成されていた既存の片面印刷済シートの他面には削減処理を実行せず、新規の未印刷シートの片面に削減印刷を実行する。従って、片面と他面とで色合いが異なる画像が印刷された不適切な用紙が生成されることを抑制することができる。
【０００８】
第２の発明は、第１の発明の画像形成装置であって、前記制御部は、前記新規の未印刷シートの両面に前記削減印刷を実行するよう前記印刷部を制御する。
この発明によれば、新規の未印刷シートに色合いの合った画像を作成することが可能である。
【０００９】
第３の発明は、第１または第２の発明の画像形成装置であって、前記印刷部は、互いに異なる色の着色剤をそれぞれ収容する複数の収容部を有し、それら複数の収容部内の着色剤により印刷可能であって、前記判断部は、前記各収容部ごとに、前記着色剤の残量が前記閾値以上であるか否かを判断する構成であって、前記制御部は、前記削減印刷時には、前記判断部にて否定判断された着色剤だけでなく、肯定判断された着色剤の使用量も削減するよう前記印刷部を制御する。
【００１０】
この発明によれば、削除印刷時には、否定判断された着色剤だけでなく、肯定判断された着色剤の使用量も削減することにより、印刷結果を、適切な使用量で印刷された画像の本来の色合いに近づけることができる。
【００１１】
第４の発明は、第１または第２の発明の画像形成装置であって、前記印刷部は、互いに異なる色の着色剤をそれぞれ収容する複数の収容部を有し、それら複数の収容部内の着色剤により印刷可能であって、前記判断部は、前記各収容部ごとに、前記着色剤の残量が前記閾値以上であるか否かを判断する構成であって、前記制御部は、前記削減印刷時において、印刷すべき画像が、前記判断部にて否定判断された着色剤の色と肯定判断された着色剤の色とで構成されている場合、前記否定判断された着色剤を使用せずに印刷するよう前記印刷部を制御する。
【００１２】
この発明によれば、否定判断された着色剤の使用を禁止することが出来るため、不適切な用紙が生成されることを抑制しつつ、両面印刷をより長く続行させることができる。
【００１３】
第５の発明は、第１、第２、第４のいずれか一つの発明の画像形成装置であって、前記印刷部は、互いに異なる色の着色剤をそれぞれ収容する複数の収容部を有し、それら複数の収容部内の着色剤により印刷可能であって、前記判断部は、前記各収容部ごとに、前記着色剤の残量が前記閾値以上であるか否かを判断する構成であって、前記制御部は、前記削減印刷時には、前記判断部にて否定判断された着色剤を、肯定判断された着色剤に代えて印刷するよう前記印刷部を制御する。
【００１４】
この発明によれば、否定判断された着色剤の使用を禁止することが出来るため、不適切な用紙が生成されることを抑制しつつ、両面印刷をより長く続行させることができる。
【００１５】
第６の発明は、第５の発明の画像形成装置であって、前記複数の着色剤には、有彩色の着色剤と無彩色の着色剤とが含まれ、前記制御部は、前記判断部にて有彩色の着色剤について否定判断された場合、前記削減印刷時において、有彩色を含む画像を無彩色の着色剤で印刷するよう前記印刷部を制御する。
【００１６】
この発明によれば、削減印刷時には、有彩色を含む画像を、ユーザにとって馴染みやすい無彩色画像として印刷することができる。
【００１７】
第７の発明は、第１から第６のいずれか一つの発明の画像形成装置において、前記制御部は、前記片面印刷枚数Ｎ及び前記他面印刷枚数Ｍのうち少なくとも一方が互いに異なる複数の方式の両面印刷を、前記印刷部に選択的に実行可能であって、前記判断部は、現在実行中の両面印刷の方式における前記片面印刷枚数Ｎが多いほど前記閾値を大きくする。
【００１８】
この発明によれば、着色剤の残量判定用の閾値を、各方式に応じて適切な値に変更することができる。
【００１９】
第８の発明は、第１から第７のいずれか一つの発明の画像形成装置において、前記制御部は、前記片面印刷枚数Ｎ及び前記他面印刷枚数Ｍのうち少なくとも一方が互いに異なる複数の方式の両面印刷を、前記印刷部に選択的に実行可能であって、前記否定判断された場合には、前記削除印刷よりも優先して、肯定判断がされた場合よりも前記片面印刷枚数Ｎが少ないこと、及び、肯定判断がされた場合よりも前記他面印刷枚数Ｍが多いことの少なくとも一方の条件を満たす方式にて、前記削減印刷でない非削減印刷を実行するよう前記印刷部を制御する。
【００２０】
この発明によれば、否定判断された場合、削減印刷よりも優先して、方式を変更した非削減印刷を行うことにより、否定判断の前後で非削減印刷を続けることができ、両面印刷の処理が複雑化することを抑制することができる。
【００２１】
第９の発明は、第１から第８のいずれか一つの発明の画像形成装置において、印刷データを記憶する記憶部を備え、前記制御部は、前記印刷データを展開してビットマップデータを生成し前記印刷部に与える構成であり、前記否定判断された場合には、前記記憶部に記憶された印刷データに基づき前記削除印刷用のビットマップデータを生成する。
【００２２】
削除印刷用のビットマップデータを、既に生成されたビットマップデータから変換して生成することは可能であるが、そのための処理負担が大きくなり得る。これに対し、この発明によれば、削除印刷用のビットマップデータを、印刷データから改めて生成するため、削除印刷用のビットマップデータを比較的容易に生成することができる。
【００２３】
第１０の発明の画像形成システムは、未印刷シートを搬送する搬送機構と、着色剤を収容する収容部を有し、当該着色剤により、未印刷シートＮ枚（Ｎは１以上  以下、片面印刷枚数Ｎという）の片面に画像を印刷した後に、その片面印刷済シートＭ枚（ＭはＮ以下  以下、他面印刷枚数Ｍという）の他面に画像を印刷する動作を含む両面印刷を実行可能な印刷部と、前記収容部内の着色剤の残量が、閾値以上であるか否かを判断する判断部と、前記判断部にて否定判断がされた場合に、当該否定判断された着色剤の使用量を削減した削減印刷を実行するよう前記印刷部を制御可能であって、前記否定判断時における既存の片面印刷済シートの他面に前記削減印刷を実行せず、新規の未印刷シートの片面に前記削減印刷を実行する制御部と、を備える。
【００２４】
第１１の発明のプログラムは、着色剤を収容する収容部を有し、当該着色剤により、前記未印刷シートＮ枚（Ｎは１以上  以下、片面印刷枚数Ｎという）の片面に画像を印刷した後に、その片面印刷済シートＭ枚（ＭはＮ以下  以下、他面印刷枚数Ｍという）の他面に画像を印刷する動作を含む両面印刷を実行可能な印刷部と、を有する画像形成装置を制御するためのプログラムであって、前記画像形成装置に、前記収容部内の着色剤の残量が、閾値以上であるか否かを判断する判断処理と、前記判断処理にて否定判断がされた場合に、当該否定判断された着色剤の使用量を削減した削減印刷を実行するよう前記印刷部を制御可能であって、前記否定判断時における既存の片面印刷済シートの他面に前記削減印刷を実行せず、新規の未印刷シートの片面に前記削減印刷を実行する制御処理とを実行させる。
【発明の効果】
【００２５】
本発明によれば、着色剤不足により、不適切なシートが生成される不利益を抑制することが可能な画像形成装置、画像形成システムおよびプログラムを提供する。
【図面の簡単な説明】
【００２６】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成システムの電気的構成を示すブロック図
【図２】プリンタの内部構成を示した概略図
【図３Ａ】２１方式を説明するための模式図
【図３Ｂ】２１方式の印刷順序を説明するための図
【図４Ａ】２４１３方式を説明するための模式図
【図４Ｂ】２４１３方式の印刷順序を説明するための図
【図５Ａ】２４１６３５方式を説明するための模式図
【図５Ｂ】２４１６３５方式の印刷順序を説明するための図
【図６】両面印刷処理のフローチャート
【発明を実施するための形態】
【００２７】
本発明の一実施形態について図を参照して説明する。
１．画像形成システムの電気的構成
図１は、本実施形態の画像形成システム１の電気的構成を示すブロック図である。画像形成システム１は、端末装置１０（例えばパーソナルコンピュータ  情報処理装置の一例）とプリンタ３０（画像形成装置の一例）とを備える。
【００２８】
端末装置１０は、ＣＰＵ１１、ＲＯＭ１２、ＲＡＭ１３、ハードディスクドライブ１４、キーボードやポインティングデバイス等を有する操作部１５、液晶ディスプレイ等を有する表示部１６、通信回線２０に接続されるネットワークインターフェイス１７等を備えている。ハードディスクドライブ１４には、ＯＳや、印刷用のデータを作成可能なアプリケーションソフト、プリンタ３０を制御するためのプリンタドライバなどの各種プログラムが記憶されている。
【００２９】
プリンタ３０は、ＣＰＵ３１（判断部、制御部の一例）、ＲＯＭ３２、ＲＡＭ３３、ハードディスクドライブ３４、操作部３５、表示部３６、印刷部３７、トナー検知部３８、ネットワークインターフェイス３９等を備えている。ＲＯＭ３２には、プリンタ３０の動作を制御するための各種プログラムや、後述する両面印刷処理を実行するための両面印刷制御プログラム等が記録されており、ＣＰＵ３１は、ＲＯＭ３２から読み出したプログラムに従って、その処理結果をＲＡＭ３３に記憶させながら、プリンタ３０の動作を制御する。
【００３０】
操作部３５は、複数のボタンを備え、ユーザによって印刷開始の指示などの各種の入力操作が可能である。表示部３６は、液晶ディスプレイやランプ等を備えており、各種の設定画面や動作状態等を表示することが可能である。印刷部３７は、画像データに基づく画像をシートＷ（用紙、ＯＨＰシートなど）に印刷する。ネットワークインターフェイス３９は、通信回線２０を介して外部の端末装置１０等に接続されており、相互のデータ通信が可能となっている。なお、トナー検知部３８については後述する。
【００３１】
２．プリンタの内部構成
図２はプリンタ３０の内部構成を示した概略図である。以下の説明では、各構成要素について、色毎に区別する場合は各部の符号にＹ（イエロー），Ｍ（マゼンタ），Ｃ（シアン），Ｂ（ブラック）の添え字を付し、区別しない場合は添え字を省略する。
【００３２】
プリンタ３０は、供給トレイ４１、上述の印刷部３７、及び、排出トレイ４２等を備えている。供給トレイ４１は、プリンタ３０の底部に設けられており、複数枚のシートＷが収納可能とされている。
【００３３】
印刷部３７は、搬送機構４３、プロセス部４４、定着器４５を有する。搬送機構４３は、ピックアップローラ４６、レジストレーションローラ４７，４７、シート搬送用のベルト４８、及び、反転機構４９等を備える。ピックアップローラ４６は、供給トレイ４１に収納されたシートＷを１枚ずつ取り出してレジストレーションローラ４７，４７へと搬送する。レジストレーションローラ４７，４７は、搬送されてきたシートＷの姿勢を整えて、所定のタイミングでベルト４８上に送り出す。
【００３４】
プロセス部４４は、複数色（例えば４色）のトナー（着色剤の一例）各々に対応する複数（例えば４個）のプロセスカートリッジ５１Ｙ，５１Ｍ，５１Ｃ，５１Ｂ、及び、複数（例えば４個）の露光装置５２を有する。各プロセスカートリッジ５１は、感光体５３、及び帯電器５４及びトナー収容部５５（収容部の一例）等を備える。
【００３５】
帯電器５４は、いわゆるスコロトロン型の帯電器であり、感光体５３の表面を一様に帯電させる。露光装置５２は、例えば、感光体５３の回転軸方向に沿って一列状に並んだ複数の発光素子（例えばＬＥＤ）を有し、これらの複数の発光素子を、各色ごとの画像データに基づき発光制御することにより、感光体５３の表面に静電潜像を形成する。
【００３６】
トナー収容部５５は、各色のトナー（本実施形態では、例えば正帯電性の非磁性１成分トナー）を収納するとともに、現像ローラ５６を有する。現像ローラ５６が、トナーを「＋」（正極性）に帯電させ、均一な薄層として感光体５３上へ供給することにより上記静電潜像を現像してトナー像（モノクロ像、またはカラー像）を形成する。
【００３７】
各転写ローラ５７は、上記各感光体５３との間でベルト４８を挟む位置に配置されている。各転写ローラ５７は、感光体５３との間にトナーの帯電極性とは逆極性の転写電圧が印加されて、感光体５３上に形成された上記トナー像をシートＷに転写する。その後、当該シートＷは、搬送機構４３により定着器４５へと搬送され、この定着器４５にてトナー像が熱定着され、排出トレイ４２上に排出される。なお、供給トレイ４１からのシートＷをベルト４８（印刷領域）上に導くための経路（図２の実線矢印部分）を、印刷搬送パスＰ１という。
【００３８】
反転機構４９は、排出ローラ６０、反転搬送パスＰ２（図２の点線矢印部分）、フラッパ６１、複数の反転搬送ローラ６２等を備えている。例えば両面連続方式で両面印刷する場合には、シートＷは、プロセス部４４により裏面（供給トレイ４１に収納されていたときの下面）に画像が印刷され、その後、一旦排出ローラ６０まで搬送される。そして、当該排出ローラ６０の逆回転により、シートＷは、フラッパ６１、反転搬送パスＰ２、複数の反転搬送ローラ６２、レジストレーションローラ４７を介して搬送され、表裏が反転された状態でベルト４８上に送り出される。そして、そのシートＷはプロセス部４４により表面（供給トレイ４１に収納されていたときの上面）に画像が印刷された後に排出トレイ４２上へと排出される。
【００３９】
トナー検知部３８は、各プロセスカートリッジ５１について、トナー収容部５５のトナー残量を個別に検知する。具体的には、各プロセスカートリッジ５１には、その左右両側壁に光透過窓が設けられる一方で、トナー検知部３８は、４つのプロセスカートリッジ５１の各々に対応する４つのセンサ６５を備える。各センサ６５は、プロセスカートリッジ５１の上記光透過窓を左右両側から挟むように対向して配置された投光素子及び受光素子を有する。投光素子からの光は、透過窓を通って受光素子に受光され、その受光素子での受光量が、トナー収容部５５のトナー残量に応じて変化する。トナー検知部３８は、各受光素子での受光量に応じた受光信号をＣＰＵ３１に与えることにより、ＣＰＵ３１は、各プロセスカートリッジ５１のトナー残量を個別に把握することができる。
【００４０】
３．両面印刷処理の方式
図３Ａから図５Ａは両面印刷処理の各方式を説明するための模式図であり、図３Ｂから図５Ｂは各方式の印刷順序を説明するための図である。各図には、数字を丸で囲んだマークがシートＷに付されている。このマークは各頁画像を意味し、数字は頁番号を意味し、シートＷに対するマークの位置は、頁目画像が形成されたシートＷの面（表面または裏面）を意味する。また、各図Ｂ中の白抜き矢印及び符号Ｘは、印刷順序を示す。
【００４１】
プリンタ３０は、未印刷シート（両面とも印刷されていないシートＷ）、Ｎ枚（Ｎは１以上）の片面に画像を印刷した後に、その片面印刷済シート（片面のみ印刷されたシートＷ）、Ｍ枚（ＭはＮ以下）の他面に画像を印刷する動作を含む両面印刷を実行可能である。以下、Ｎ枚を「片面印刷枚数Ｎ」といい、Ｍ枚を「他面印刷枚数Ｍ」という。また、プリンタ３０は、片面印刷枚数Ｎ及び他面印刷枚数Ｍのうち少なくとも一方が互いに異なる複数の方式の両面印刷を選択的に実行することができる。
【００４２】
これらの複数方式は、無限ループ系か有限ループ系か、及び、上記片面印刷枚数Ｎの大小によって分類される。「有限ループ系」とは、片面印刷枚数ＮのシートＷの裏面に印刷した後、当該片面印刷枚数ＮのシートＷの表面に印刷する動作（有限ループ）を、繰り返す方式である。一方、「無限ループ系」とは、片面印刷枚数ＮのシートＷの裏面に印刷した後、当該片面印刷枚数ＮのシートＷの表面を印刷する途中に、新たな未印刷シートの裏面への印刷を挿入する方式である。以下、方式の一例を説明する。
【００４３】
片面印刷枚数Ｎが１枚の方式：２１方式（有限ループ系）
片面印刷枚数Ｎが２枚の方式：２４１３方式（有限ループ系）、２４１６３５方式（無限ループ系）
片面印刷枚数Ｎが３枚の方式：２４６１３５方式（有限ループ系）、２４６１８３５７９（無限ループ系）
【００４４】
「２１方式」は、片面印刷枚数Ｎは「１」であり、他面印刷枚数Ｍは「１」である有限ループ系であり、印刷の開始から終了まで一貫してシートＷ１枚ごとに裏面の印刷と表面の印刷とを連続で行うもの（両面連続方式）である。例えば６頁分の画像を３枚分のシートＷに両面印刷する場合、プリンタ３０は、次の順序で印刷を行う（図３Ｂ参照）。
２頁目画像（１枚目シートＷ１の裏面）
１頁目画像（１枚目シートＷ１の表面）
４頁目画像（２枚目シートＷ２の裏面）
３頁目画像（２枚目シートＷ２の表面）
６頁目画像（３枚目シートＷ３の裏面）
５頁目画像（３枚目シートＷ３の表面）
図３Ａに示すように、１枚目シートＷ１の裏面に２頁目画像を印刷した後、当該シートＷ１の表面に１頁目画像を印刷するまでの間に、２枚目以降のシートＷの印刷を行わない。
【００４５】
「２４１３方式」は、片面印刷枚数Ｎは「２」であり、他面印刷枚数Ｍは「２」であり、２枚分のシートＷの裏面に印刷した後、当該２枚分のシートＷの表面に印刷する動作を、繰り返す有限ループ系である。例えば６頁分の画像を３枚分のシートＷに両面印刷する場合、プリンタ３０は、次の順序で印刷を行う（図４Ｂ参照）。
２頁目画像（１枚目シートＷ１の裏面）
４頁目画像（２枚目シートＷ２の裏面）
１頁目画像（１枚目シートＷ１の表面）
３頁目画像（２枚目シートＷ２の表面）
６頁目画像（３枚目シートＷ３の裏面）
５頁目画像（３枚目シートＷ３の表面）
図４Ａに示すように、２枚目シートＷ２の表面に３頁目画像を印刷した後でなければ、３枚目シートＷ３の裏面に６頁目画像を印刷しない。
【００４６】
「２４１６３５方式」は、片面印刷枚数Ｎは「２」であり、他面印刷枚数Ｍは「１」であり、２枚分のシートＷの裏面に印刷した後、そのうち１枚のシートＷの表面に印刷した時点で、新たな未印刷シートの裏面に印刷する無限ループ系である。例えば６頁分の画像を３枚分のシートＷに両面印刷する場合、プリンタ３０は、次の順序で印刷を行う（図５Ｂ参照）。
２頁目画像（１枚目シートＷ１の裏面）
４頁目画像（２枚目シートＷ２の裏面）
１頁目画像（１枚目シートＷ１の表面）
６頁目画像（３枚目シートＷ３の裏面）
３頁目画像（２枚目シートＷ２の表面）
５頁目画像（３枚目シートＷ３の表面）
図５Ａに示すように、１枚目シートＷ１の表面に１頁目画像を印刷した後、２枚目シートＷ２の表面に３頁目画像を印刷する前に、３枚目シートＷ３の裏面に６頁目画像を印刷する。
【００４７】
４．印刷制御処理
次に画像形成システム１で実行される印刷制御処理について端末装置１０側の処理とプリンタ３０側の処理とに分けて説明する。
【００４８】
４−１．端末装置側の処理
ユーザが、操作部１５より、文書や画像などを扱うアプリケーションソフトを起動させて印刷要求を入力すると、ＣＰＵ１１は、ハードディスクドライブ１４から上記プリンタドライバを読み出して、シートサイズ、画質、モノクロ／カラー、片面印刷／両面印刷などの印刷条件を設定するための印刷設定画面（図示せず）を表示部１６に表示させる。また、ユーザは、この設定画面にて上記両面印刷の複数方式のいずれかを選択して設定することができる。
【００４９】
ユーザが、上記印刷設定画面にて印刷条件を設定し、所定の確定操作を行うと、ＣＰＵ１１は、印刷データ（例えばＰＤＬデータ）、及び、印刷設定画面にて設定された各種の印刷設定情報（両面印刷処理の方式を含む）をプリンタ３０に送信する。
【００５０】
４−２．プリンタ側の処理
プリンタ３０のＣＰＵ３１は、端末装置１０から上記印刷データ及び印刷設定情報を受信すると、その印刷データ等を例えばＲＡＭ３３またはハードディスクドライブ３４（不揮発性メモリ）（これらのＲＡＭ３３等が記憶部の一例）に記憶する。そして、印刷設定情報を解析し、片面印刷と両面印刷のいずれが指定されているかを判断し、片面印刷が指定されていれば通常の片面印刷を印刷部３７に実行させる。一方、両面印刷が指定されていれば、次に説明する両面印刷処理を実行する。
【００５１】
図６は両面印刷処理のフローチャートを示す図である。なお、印刷データは、複数頁分の画像データを含むものとする。プリンタ３０は、両面印刷処理を実行することにより、トナー不足に起因して片面と他面とで色合いが異なる画像が印刷された不適切なシートが生成されることを抑制することができる。以下、具体的に説明する。
【００５２】
ＣＰＵ３１は、まずＲＡＭ３３等から印刷データを読み出し、その印刷データに含まれる画像データを、頁順に、印刷条件に従ってビットマップデータに展開する処理を開始する（Ｓ１）。次に、印刷条件から、選択された両面印刷の方式を読み出し、トナー残量判断用の閾値を、当該方式の片面印刷枚数Ｎに応じた値に変更する（Ｓ３）。具体的には、上記閾値を、１頁分の画像を印刷するのに必要なトナー量×片面印刷枚数Ｎ×２（両面）の値に設定する。
【００５３】
続いて、プロセスカートリッジ５１ごとに、トナー残量が閾値以上であるかどうかを個別に判断する（Ｓ５）。このときＣＰＵ３１は「判断部」として機能する。
【００５４】
そして、いずれのプロセスカートリッジ５１についても、トナー残量が閾値以上であるとの肯定判断をした場合には（Ｓ５：ＹＥＳ）、上記選択された方式で１頁分の画像データに基づく通常印刷（非削減印刷）をシートＷに行う（Ｓ７）。そして、印刷していない頁の画像データがあれば（Ｓ９：ＮＯ）、Ｓ３に戻り、全頁分の画像データについて印刷が完了していれば（Ｓ９：ＹＥＳ）、本両面印刷処理を終了する。
【００５５】
一方、ＣＰＵ３１は、少なくとも１つのプロセスカートリッジ５１について、トナー残量が閾値未満であるとの否定判断（以下、この否定判断されたトナーを「欠乏トナー」という）をした場合には（Ｓ９：ＮＯ）、次の印刷が、Ｓ５での最初の否定判断時において、既に搬送機構４３により搬送中の既存の片面印刷済シートへの印刷かどうかを判断する（Ｓ１１）。例えば、現在実行中の方式の印刷順序に基づき、次の印刷が奇数頁画像の印刷であるかどうかを判断し、奇数頁画像の印刷であれば、既存の片面印刷済シートへの印刷であると判断する。
【００５６】
（１）次の印刷が、既存の片面印刷済シートへの印刷である場合
そして、次の印刷が、既存の片面印刷済シートへの印刷である場合には（Ｓ１１：ＹＥＳ）、Ｓ７に進み、当該片面印刷済シートの表面に対して通常印刷を行うよう印刷部３７を制御する。ここで、既存の片面印刷済シートの裏面には、既に通常印刷により画像が印刷されている。このため、仮に、当該片面印刷済シートの表面に対して、上記欠乏トナーの使用量を削減する削減印刷を行うとすると、上記不適切なシートが生成されてしまう。従って、Ｓ１１で肯定判断した場合には、通常印刷を行うようにしている。
【００５７】
例えば現在実行中の方式が「２４１３方式」であって、図４Ｂ中のＸ２、Ｘ３、Ｘ５のいずれかの期間に、Ｓ５における最初の否定判断がされた場合には、次の印刷は、既存の片面印刷済シート（Ｗ１、Ｗ２、Ｗ３）の表面への印刷である。従って、これらの印刷については、２４１３方式に従った印刷順序で通常印刷を行う。これにより、シートＷ１、Ｗ２、Ｗ３を、表裏両面で画像の色合いが揃った適切なシートにすることができる。
【００５８】
また、現在実行中の方式が「２４１６３５方式」であって、図５Ｂ中のＸ２、Ｘ４、Ｘ５のいずれかの期間に、Ｓ５における最初の否定判断がされた場合には、次の印刷は、既存の片面印刷済シート（Ｗ１、Ｗ２、Ｗ３）の表面への印刷である。従って、これらの印刷については、２４１６３５方式に従った印刷順序で通常印刷を行う。これにより、シートＷ１、Ｗ２、Ｗ３を、表裏両面で画像の色合いが揃った適切なシートにすることができる。
【００５９】
（２）次の印刷が、未印刷シートへの印刷である場合
一方、次の印刷が、未印刷シートへの印刷である場合には（Ｓ１１：ＮＯ）、既存の片面印刷済シートがあるかどうかを判断する（Ｓ１３）。なお、この判断方法の一例としては、現在実行中の方式の印刷順序に基づき判断する方法がある。また、印刷搬送パスＰ１や反転搬送パスＰ２の近傍にシート検知用のセンサ（図２で符号７０を付し二点鎖線で図示  例えばレジストセンサ等を利用してもよい）を設けて、これらのセンサ７０からの検出信号に基づき判断する方法であってもよい。
【００６０】
そして、既存の片面印刷済シートがないと判断した場合には（Ｓ１３：ＮＯ）、改めて上記ＲＡＭ３３等から印刷データを読み出し（Ｓ１７）、未印刷シートに対し、現在実行中の方式に従って当該印刷データに基づき削減印刷を行う（Ｓ１９）。この削減印刷により、欠乏トナーの使用を抑制することができる。削減印刷には、例えば次のパターンがある。なお、これらのいずれを実行するかを、例えば上述の印刷条件の設定時にユーザが決定してもよい。また、削減印刷の実行時にプリンタ３０の表示部３６にて上記パターンの選択画面を表示させ、ユーザの選択に基づき決定してもよい。
【００６１】
（１）欠乏トナー使用パターン：欠乏トナーを使用するが、その使用量を減らすパターンである。例えば、上記印刷データのうち欠乏トナーに対応する色画像データについて、元画像よりも薄い濃度に変えた印刷条件でビットマップデータへの展開処理を改めて行う。濃度を薄くする方法としては、ビットマップデータのドットを間引く方法や、露光装置５２による露光強度を低下させる方法等がある。なお、上記次の印刷が、欠乏トナー以外のトナー（以下、「非欠乏トナー」という）も使用する場合には、当該非欠乏トナーについても、欠乏トナーの同等程度に濃度を薄くしてもよい。
【００６２】
（２）欠乏トナー代替パターン：欠乏トナーを使用せずに、その代わりに非欠乏トナーを使用するパターンである。例えば、上記印刷データのうち欠乏トナーに対応する色画像データについて、欠乏トナーの色から非欠乏トナーの色に代えた印刷条件でビットマップデータへの展開処理を改めて行う。より具体的には、上記次の印刷がカラー画像の印刷であって、欠乏トナーが有彩色（イエロー、マゼンタ、シアン）トナーの少なくともいずれか１つであった場合には、全ての有彩色のトナーを、無彩色（ブラック）トナーに代えてモノクロ画像として印刷する。また、上記次の印刷がモノクロ画像の印刷であって、欠乏トナーが無彩色トナーであった場合には、当該無彩色トナーを、有彩色トナーのいずれ１つに代えて印刷する。
【００６３】
例えば現在実行中の方式が「２４１３方式」であって、図４Ｂ中のＸ４の期間に、Ｓ５における最初の否定判断がされた場合には、次の印刷は、未印刷シートである３枚目シートＷ３の裏面への印刷であるが、既存の片面印刷済シートは存在しない。そこで、３枚目シートＷの裏面に６頁目画像を削減印刷する。また、その更に後の印刷では、３枚目シートＷが片面印刷済シートになるが、上述したＳ５での最初の否定判断時における既存の片面印刷済シートではない（Ｓ１１：ＮＯ、且つ、Ｓ１３：ＮＯ）。このため、３枚目シートＷの表面にも５頁画像を削減印刷する。これにより、Ｓ５での最初の否定判断時以降の未印刷シートは、表裏両面に削減印刷がされることになり、両面の色合いが揃った適切なシートとすることができる。
【００６４】
Ｓ１３で既存の片面印刷済シートが有ると判断した場合には（Ｓ１３：ＹＥＳ）、印刷順序を変更して（Ｓ１５）、既存の片面印刷済シートへの通常印刷を、未印刷シートへの印刷への削減印刷よりも優先して行う。具体的には、現在実行中の方式を、それよりも片面印刷枚数Ｎが少ないこと、及び、肯定判断がされた場合よりも他面印刷枚数Ｍが多いことの少なくとも一方の条件を満たす方式に変更する。
【００６５】
例えば現在実行中の方式が「２４１３方式」であって、図４Ｂ中のＸ１の期間に、Ｓ５における最初の否定判断がされた場合には、次の印刷は、未印刷シートである２枚目シートＷ２の裏面への印刷であり、また、１枚目シートＷ１が既存の片面印刷済シートとして存在する。そこで、現在実行中の２４１３方式を、それよりも片面印刷枚数Ｎが少ない「２１方式」に変更し（Ｓ１５）、Ｓ３に戻り、上記閾値を２１方式に応じた値に変更する。
【００６６】
そして、トナー残量が、変更後の閾値以上であれば（Ｓ５：ＹＥＳ）、１枚目シートＷ１の表面に１頁目画像を通常印刷する（Ｓ７）。一方、トナー残量が、変更後の閾値未満であっても（Ｓ５：ＮＯ）、上記方式変更により、次の印刷が、既存の片面印刷済シートである１枚目シートＷ１への印刷に変わっている（Ｓ１１：ＹＥＳ）。従って、やはり１枚目シートＷ１の表面に１頁目画像を通常印刷することになる（Ｓ７）。これにより、１枚目シートＷ１を適切なシートにすることができる。
【００６７】
また、現在実行中の方式が「２４１６３５方式」であって、図５Ｂ中のＸ１、Ｘ３のいずれかの期間に、Ｓ５における最初の否定判断がされた場合には、次の印刷は、未印刷シートである２枚目シートＷ２（または３枚目シートＷ３）の裏面への印刷であり、また、１枚目シートＷ１（または２枚目シートＷ２）が既存の片面印刷済シートとして存在する。そこで、現在実行中の２４１６３５方式を、それよりも他面印刷枚数Ｍが多い「２４１３方式」に変更し（Ｓ１５）、Ｓ３に戻り、上記閾値を２４１３方式に応じた値に変更する。
【００６８】
そして、トナー残量が、変更後の閾値以上であれば（Ｓ５：ＹＥＳ）、１枚目シートＷ１（または２枚目シートＷ２）の表面に１頁目画像（または３頁目画像）を通常印刷する（Ｓ７）。一方、トナー残量が、変更後の閾値未満であっても（Ｓ５：ＮＯ）、上記方式変更により、次の印刷が、既存の片面印刷済シートである１枚目シートＷ１（または２枚目シートＷ２）への印刷に変わっている（Ｓ１１：ＹＥＳ）。従って、やはり１枚目シートＷ１（または２枚目シートＷ２）の表面に１頁目画像（または３頁目画像）を通常印刷することになる（Ｓ７）。これにより、１枚目シートＷ１（または２枚目シートＷ２）を適切なシートにすることができる。
【００６９】
５．本実施形態の効果
本実施形態によれば、プリンタ３０は、トナー残量が閾値よりも少なくなったとの否定判断がされた場合に、欠乏トナーの使用量を削減した削減印刷が可能である。しかし、否定判断時に既に生成されていた既存の片面印刷済シートの他面には削減処理を実行せず、新規の未印刷シートの片面に削減印刷を実行する。従って、片面と他面とで色合いが異なる画像が印刷された不適切な用紙が生成されることを抑制することができる。
【００７０】
また、上記削減印刷において欠乏トナー使用パターンを実行すれば、欠乏トナーだけでなく、そのときの印刷で使用する非欠乏トナーの使用量も削減する。これにより、印刷結果を、トナーが欠乏する前の適切な使用量で印刷された画像の本来の色合いに近づけることができる。
【００７１】
削減印刷において前述した欠乏トナー代替パターンを実行すれば、欠乏トナーを使用しないため、不適切なシートの生成を、より確実に抑制することができる。また、有彩色のトナーが欠乏した場合、カラー画像を、ユーザにとって馴染みやすいモノクロ画像（無彩色画像）として印刷することができる。
【００７２】
また、上記閾値を、現在実行中の方式の片面印刷枚数Ｎに応じた値に変更する。この構成によれば、特に現在実行中の方式が有限ループ系の場合、トナー残量が閾値未満であるとの否定判断がされた後でも、少なくとも１有限ループ分の画像については、欠乏トナーで印刷でき不完全なシートの生成を防止することができる。また、無限ループ系でも不完全なシートの生成を、より効果的に抑制することができる。
【００７３】
また、削減印刷時において、削除印刷用のビットマップデータを、既に生成されたビットマップデータから変換して生成することは可能であるが、そのための処理負担が大きくなり得る。これに対し、本実施形態によれば、印刷データを、最初の展開処理後も、予めＲＡＭ３３等に記憶しておいて、削減印刷時に、この印刷データに基づき、当該削減印刷に応じた印刷条件でビットマップデータへの展開処理を改めて行う。従って、印刷条件の変更（コマンドの変更）のみで容易に削減印刷を実現することができる。
【００７４】
また、トナー残量が閾値よりも少なくなったとの否定判断がされた場合に、方式を変更した通常印刷を、削減印刷よりも優先して行うことにより、否定判断の前後で通常印刷を続けることができ、両面印刷の処理が複雑化することを抑制することができる。例えば、カラー印刷からモノクロ印刷に変更する場合、有彩色トナーのプロセスカートリッジ５１をベルト４８から離間させたり、感光体５３のクリーニング動作をしたりするなど、特別の動作を行う構成がある。このような構成において、削減印刷で、カラー印刷をモノクロ印刷に変更するパターンを実行する場合でも、通常印刷を優先することにより、削減印刷を優先した場合に比べて、上記特別な動作の回数を低減することができる。
【００７５】
＜他の実施形態＞
本発明は上記記述及び図面によって説明した実施形態に限定されるものではなく、例えば次のような種々の態様も本発明の技術的範囲に含まれる。特に、各実施形態の構成要素のうち、最上位の発明の構成要素以外の構成要素は、付加的な要素なので適宜省略可能である。
【００７６】
（１）上記実施形態では、両面印刷の方式をユーザが選択したが、本発明はこれに限られない。例えば、ＣＰＵ１１またはＣＰＵ３１が、トナー残量などに応じて自動で選択してもよい。
【００７７】
（２）上記実施形態では、画像形成装置として、ＬＥＤ方式のプリンタ３０を例に挙げたが、本発明はこれに限られない。ボリゴンミラー方式など、他の電子写真方式の画像形成装置であってもよく、更に、インクジェット方式の画像形成装置であってもよい。４色以外のカラープリンタでも、単色（例えばモノクロ）プリンタであってもよい。
【００７８】
（３）上記実施形態では、センサ６５によってトナー残量を直接検知したが、本発明はこれに限られない。例えばプロセスカートリッジを新品に交換した時点からの、シートの印刷枚数、感光体や現像ローラなどの回転数等からトナー残量を予測してもよい。この構成であればセンサ６５を不要とすることができる。
【００７９】
（４）上記実施形態では、ユーザが印刷要求や印刷条件の設定等を端末装置１０側で行う例を説明したが、本発明はこれに限られない。例えばプリンタ３０のハードディスクドライブ３４や、外付けメモリに印刷データを記憶しておき、ユーザが、操作部３５にて上記印刷データに基づく両面印刷の実行要求等をすることにより、両面印刷処理を実行してもよい。
【００８０】
（５）上記実施形態において、削減印刷において、次の印刷が、欠乏トナー及び非欠乏トナーを使用する場合、欠乏トナーのみ使用量を少なくしてもよいし、或いは次の印刷において欠乏トナーを使用しなくてもよい。
【００８１】
（６）上記実施形態では、両面印刷処理のＳ１５において、無限ループ系から有限ループ系に変更する例と、有限ループ系からそれよりも片面印刷枚数Ｎが少ない有限ループ系に変更する例とを説明したが、本発明はこれに限られない。無限ループ系からそれよりも片面印刷枚数Ｎが少ない、または／かつ、他面印刷枚数Ｍが多い無限ループ系に変更してもよい。
【符号の説明】
【００８２】
１...画像形成システム
３０...プリンタ（画像形成装置）
３１...ＣＰＵ（判断部、制御部）
３７...印刷部
３３...ＲＡＭ（記憶部）
３４...ハードディスクドライブ（記憶部）
４３...搬送機構
５５...トナー収容部（収容部）
Ｗ...シート
【図１】
2010276919.tif 000003
【図２】
2010276919.tif 000004
【図３Ａ】
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【図３Ｂ】
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【図４Ａ】
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【図４Ｂ】
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【図５Ａ】
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【図５Ｂ】
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【図６】
2010276919.tif 000011