(57)【要約】【課題】使用権利が再購入されたことを１つ以上のＭＦＤに効率的に即時に通知する。【解決手段】ユーザは、それぞれが「利用時支払い」能力を有する複数のＭＦＤから任意の所望の量の消耗品を注文する（３２）。複数のＭＦＤは、検出モジュールによって、入力印刷ジョブ上の認可コードを自動的に検出する（３４）。入力印刷ジョブ上の認可コードが検出モジュールによって自動的に検出されると、ユーザは、アクセスモジュールによって複数のＭＦＤにアクセスできる（３５）。【選択図】図２
2010176673.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の多機能デバイス（複数のＭＦＤ）であって、前記複数の多機能デバイスは、少なくとも１つの制御器と機能的に結合し、前記複数の多機能デバイスはそれぞれ、少なくとも１人のユーザが前記複数の多機能デバイスに連続してアクセスできるようにするための時間差支払いサポート能力を有する、多機能デバイスと、
前記複数の多機能デバイスが、入力印刷ジョブ上に位置する少なくとも１つの認可コードを自動的に検出、検査および確認できるようにするための、および前記入力印刷ジョブ上に位置する前記少なくとも１つの認可コードが、検出モジュールによって自動的に検出、検査および確認されると、前記少なくとも１人のユーザが、前記複数の多機能デバイスのうち少なくとも１つの制御器に選択的にアクセスできるようにするための検出モジュールと、
を備えたシステムであって、
前記複数のＭＦＤのうちの１つ以上が、ネットワーク接続を介して支払いセンターに直接アクセスすることなく、および前記少なくとも１つの認可コードを前記複数の多機能デバイスに手動で供給することなく、前記少なくとも１人のユーザは、時間差分割払いによって、前記複数の多機能デバイスへの連続アクセスに対して支払うことができる、システム。
【請求項２】
前記検出モジュールは、前記少なくとも１つの認可コードが、前払いされた資金と購入された使用権の有用性に関する情報を含んでいるかどうかを確認する、請求項１に記載のシステム。
【請求項３】
複数の多機能デバイスを少なくとも１つの制御器と機能的に結合させることができ、前記複数の多機能デバイスはそれぞれ、少なくとも１人のユーザが前記複数の多機能デバイスに連続してアクセスできるようにするための時間差支払いサポート能力を有することと、
前記複数の多機能デバイスが、検出モジュールによって、入力印刷ジョブ上に位置する少なくとも１つの認可コードを自動的に検出、検査および確認できるようにすることと、
前記入力印刷ジョブ上に位置する前記少なくとも１つの認可コードが、前記検出モジュールによって自動的に検出、検査および確認されると、前記少なくとも１人のユーザが、前記複数の多機能デバイスのうち少なくとも１つの制御器に選択的にアクセスできるようにすることと、
を含む、印刷能力を可能にするための方法であって、
前記複数のＭＦＤのうちの１つ以上が、ネットワーク接続を介して支払いセンターに直接アクセスすることなく、および前記少なくとも１つの認可コードを前記複数の多機能デバイスに手動で供給することなく、前記少なくとも１人のユーザは、時間差分割払いによって、前記複数の多機能デバイスへの連続アクセスに対して支払うことができる、方法。
【請求項４】
前記検出モジュールは、前記少なくとも１つの認可コードが、前払いされた資金と購入された使用権の有用性に関する情報を含んでいるかどうかを確認する、請求項３に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本開示は、印刷システムなどの文書処理サービス、より具体的には、追加の消耗品の支払い証明を自動的に伝送するために、複数の「利用時支払い」対応の多機能デバイス（ＭＦＤ）上での文書処理サービス（印刷を含む）を可能にする方法およびシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
複数のコンピュータのいずれかが任意の数のプリンタのうちの１つに、ネットワーク上を介してデジタルデータを送る「ネットワーク印刷」の概念はよく知られている。従来の印刷システムは、通常、３つの主構成要素を含むクライアント／サーバ構造を用いている。これらの構成要素としては、（ｉ）クライアント、（ｉｉ）サーバ、および（ｉｉｉ）出力デバイスがある。クライアントは、サーバに印刷管理要求を送り、提出した要求に応答して生じるサーバからの応答を受け取る。サーバは、これらの要求をクライアントから受け取り、要求毎に必要なアクションを実行し、クライアントへ応答を戻す。クライアントからのこのような要求の１つは印刷要求、すなわち、１つ以上の機能を用いて印刷されたページ出力を備える、１つ以上の文書の１部以上の複写を印刷する要求である。印刷要求は、印刷される１つ以上の文書の集まりおよび印刷命令を表してもよい。サーバは、クライアントによって提出された印刷要求で示された文書を１つの印刷ジョブにまとめる。次に、サーバは、印刷ジョブおよび任意の関連ジョブ制御コマンドを出力デバイスに送る。
【０００３】
出力デバイスは、文書の画像をレンダリングし、サーバから受け取った印刷ジョブのハードコピー出力を作成することが可能な物理デバイス、すなわちハードウェアである。次に、出力デバイスは、出力デバイスの現在の状況または受け取った印刷ジョブの状況に関して、サーバに応答を戻すことができる。出力デバイスは、一般的にプリンタであるが、出力デバイスは、任意の種類の多機能デバイス（ＭＦＤ）であってもよい。
【０００４】
一般に、ＭＦＤは、これらに限定されないが、プリンタ、複写機、ファックス機および／またはスキャナを含む複数の種々の画像形成装置として作動する。近年、基本的なオフィス複写機は、ＭＦＤと称してもよいものへ発展してきている。デジタル技術によれば、従来の複写機の基本的な外観を備えた機械は、ネットワークを介してデジタル形態で提出された文書を印刷する機能、ファクシミリによってメッセージを送受信する機能、デジタル形態でハードコピーのオリジナル画像を記録して、結果として得られるデータをネットワークを介して、例えば電子メールで送信する機能、および／またはコンパクトディスクまたは同等の媒体上に、ハードコピーのオリジナル画像をデジタル形態で記録する機能を少なくとも追加的に実行することができる。
【０００５】
デジタル印刷およびコピーの分野では、ＭＦＤに対する需要が増えてきている。このようなＭＦＤデバイスは、単一の印刷エンジン（例えば、ゼログラフィックまたは感熱インクジェット印刷エンジン）が複数の種々の画像入力装置（または「サービス」）に結合されているような装置形態を想定してもよく、このようなデバイスは、プリンタが使用するためのまたはネットワークを介して伝送される画像関連情報を生成するように適合されている。１つの例では、画像関連情報は、ビデオファクシミリ信号、マイクロフィルム、データ処理情報、フルサイズの文書用の光走査プラテン、アパーチャカード、マイクロフィッシュ内を発生源としてもよい。ＭＦＤは、従来の単一機能デバイス（例えば、専用プリンタ、複写機およびスキャナ）よりも広範囲の機能を提供する。結果的に、ＭＦＤがその機能と結合したＭＦＤのネットワーク伝送能力を備えていることから、効果的に「利用時支払い」ＭＦＤに支払い証明を伝送する手段を提供するのに有用となる。
【０００６】
例えば、トナーおよびインクなどの物品を消費するプリンタおよび他のデバイスは、「利用時支払い」方式で販売できる。この場合、デバイスは、補給品が使用されると定期的に支払われる追加の補給品を含んでいる。これらのデバイスは、消耗品が支払われるまで使用することができず、したがって、デバイスを再供給する場合は、運送費を節減する。しかし、デバイスは、補給品が支払われるまで補給品を使用することを拒否し、補給品が購入されたことを知らせる何らかのメカニズムを必要とする。従来のメカニズムは、デバイスのユーザインターフェース（ＵＩ）にアクセスし、補給品の購入時に得られたコードを供給することを含むか、またはデバイスと請求／支払いセンターとの間をネットワーク接続、電話線などで通信するための手段を含む。デバイスを使用する権利料が支払われるプリペイド方式デバイスでは同じ問題が生じる。
【０００７】
このように、従来のシステムでは、ＭＦＤのユーザまたは複数のユーザが追加の消耗品（例えばインクおよび／またはトナー）に対して支払ったことを１つ以上のＭＦＤに自動的に通知する方法が存在しない。このプロセスを実行するための現在知られている方法は、いくつかの欠点を含んでいる。例えば、支払い時に認可コードを取得し、次にデバイス上でローカルに、または、ＷｅｂベースのＵＩを通して遠隔的に、そのコードをユーザＵＩを用いて機械に入力する形を取る場合、ユーザは、その認可コードをカットアンドペーストするか、それを手動で再入力する必要があり、これは両方とも不便である。別の例を挙げると、支払いがネットワーク接続を介して機械に伝送される場合、インターネット上で利用可能な中央サイトから言うと、デバイスはかなり複雑な構成を必要とし、介在するファイアウォールの問題と、ネットワークプライバシーに関する顧客の懸念に対処する。結果的に、１つ以上のＭＦＤに追加の消耗品について通知するために、ＭＦＤのユーザまたは複数のユーザは、いくつかの追加のタスクを完了しなければならないために、これは、非効率的で時間を要するプロセスになる。
なお、関連する発明として特許文献１がある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００８】
【特許文献１】特開2002-073462号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
したがって、現在の印刷システムは、使用権利が再購入されたことを１つ以上のＭＦＤに効率的に即時に通知する能力に欠けている。本開示は、「利用時支払い」ＭＦＤに支払い証明を迅速に自動的に伝送することによって、他の方法の欠点を克服することを意図している。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本開示は、複数の多機能デバイスを含むシステムを提供する。複数の多機能デバイスは、少なくとも１つの制御器と機能的に関連付けられ、複数の多機能デバイスはそれぞれ時間差支払いサポート能力を有しており、これにより複数の多機能デバイスへの少なくとも１つのユーザの連続アクセスを可能にしている。システムは検出モジュールを含み、この検出モジュールによって複数の多機能デバイスが、入力印刷ジョブ上に位置する少なくとも１つの認可コードを自動的に検出、検査および確認可能になり、および少なくとも１人のユーザが、入力印刷ジョブ上に位置する少なくとも１つの認可コードが検出モジュールによって自動的に検出、検査および確認されると、複数の多機能デバイスのうち少なくとも１つの制御器に選択的にアクセス可能になる。このシステムによって少なくとも１人のユーザは、複数のＭＦＤのうちの１つ以上がネットワーク接続を介して支払いセンターに直接アクセスすることなく、および少なくとも１つの認可コードを複数の多機能デバイスに手動で供給することなく、時間差の分割払いによって複数の多機能デバイスへの連続アクセスに対して支払うことが可能になる。
【００１１】
本開示はまた、印刷能力を可能にする方法を提供する。この方法は、複数の多機能デバイスを少なくとも１つの制御器に機能的に結合可能にすることを含む。複数の多機能デバイスはそれぞれ、少なくとも１人のユーザが複数の多機能デバイスへ連続アクセスできるようにするための、時間差の支払いサポート能力を有する。この方法は、複数の多機能デバイスが、検出モジュールによって、入力印刷ジョブ上に位置する少なくとも１つの認可コードを自動的に検出、検査および確認できるようにすることと、入力印刷ジョブ上に位置する少なくとも１つの認可コードが、検出モジュールによって、自動的に検出、検査および確認されると、少なくとも１人のユーザが、複数の多機能デバイスのうち少なくとも１つの制御器に選択的にアクセスできるようにすることとを含んでいる。この方法は、複数のＭＦＤのうちの１つ以上が、ネットワーク接続を介して支払いセンターに直接アクセスすることなく、および少なくとも１つの認可コードを複数の多機能デバイスに手動で供給することなく、少なくとも１人のユーザが時間差分割払いによって、複数の多機能デバイスへの連続アクセスに対して支払うことを可能にする。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本開示による、入力印刷ジョブを検査するための検出モジュールを有する「利用時支払い」システムの概略図である。
【図２】本開示による、入力印刷ジョブを検査するための検出モジュールを有する「利用時支払い」システムを示したフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
本開示は、「利用時支払い」ＭＦＤまたはプリペイド方式デバイスに、補給品または使用権が購入されたことを通知するメカニズムを提案する。ユーザは、既知の慣れた方法を用いて、インターネット上のウェブサイトを利用して支払ってもよい。支払いが受け付けられると、その結果表示されるウェブページは、安全な認可コードを含み、購入された補給品の量を明記する。ユーザは、周知の慣れた方法を用いて、このページをデバイスに印刷する。次に、そのデバイスは、入力印刷ジョブの支払いコードを検出し、要求された補給品を許可する。構成に応じて、このデバイスは、ジョブを印刷してもしなくてもよく、およびハードコピーの支払受領書を提供してもしなくてもよい。結果的に、このようなシステムは、デバイスと製造業者または再販売業者との間の複雑な支払いネットワークの必要をなくし、支払いのウェブページまたは任意の他の電子もしくは印刷文書とデバイスのユーザインターフェースとの間のコードをカットアンドペーストまたは再入力するよりも簡単で便利になる。
【００１４】
本開示はさらに、プリペイド方式または「利用時支払い」方式に基づいて販売できるＭＦＤを提案する。例えば、購入時に支払われた補給品よりも多くの補給品を含むＭＦＤが販売されてもよく、これらの追加の補給品が使用されると、さらなる支払いが必要となり、したがって、ユーザに対する補給品の費用をより長期間で償却し、製造業者または再供給業者に対する運送料を節減する。同様に、ＭＦＤは、プリペイド方式に基づいて販売されてもよい。これは、ＭＦＤが補給品に関係なくＭＦＤの使用に対して定期的に前払いする必要があり得ることを意味する。いずれの場合においても、支払いがなされていない場合、ＭＦＤはプリペイド機能を実行することを拒否し、使用権が支払われたことを確実に安全に通知するメカニズムを必要とする。
【００１５】
用語の「印刷」は、数多くの方法のうちの任意の１つの方法によって、文書をプリンタに送る意味に偏り過ぎている。さらに、用語の「プリンタ」は、任意の種類のコンピュータデバイスからのテキストおよび図形出力を受け取り、その情報を任意の印刷可能な媒体へ伝送する任意のデバイスを意味してもよい。「プリンタ」は、任意の種類のゼログラフィック、固体インク、液体インク、カットシート、または多彩な印刷可能な媒体上に印刷するために用いられるＷｅｂベースのデバイスを意味してもよい。本明細書で用いられる用語の「プリンタ」は、例えば、デジタル複写機、製本機械、ファックス機、多機能マシンといった、何らかの目的で印刷出力機能を実行する任意の装置を包括している。
【００１６】
本明細書で開示するＭＦＤは、「接続」されたＭＦＤと「未接続」のＭＦＤの両方を含む。ここでの接続および未接続とは、物理的な接続を意味する。「未接続」のＭＦＤは、ネットワーク（例えば、インターネット）へのアクセスを有していない。「接続」されたＭＦＤは、通常、イーサネット（登録商標）カードなどによってネットワークに接続されている。本実施形態においては、ＭＦＤは、ネットワークにアクセス可能な無線デバイスと通信動作する未接続のＭＦＤであってもよい。多機能デバイスと無線デバイスとの間の接続は、多機能デバイス上に位置する双方向通信チャネルによってなされている。
【００１７】
用語の「ＭＦＤ」は、コンピュータデバイスおよび／またはネットワークに接続し、印刷、スキャン、コピーおよび／またはファックスの機能のうち１つ以上を実行する任意の機械を意味してもよい。デジタル複写機、ファックス機、プリンタおよびスキャナの組み合わせは、全てＭＦＤの例である。さらに、用語「ＭＦＤ」は、いくつかの機能を１つのユニットに統合する任意のハードウェアを意味してもよい。例えば、ＭＦＤは、スタンドアローン型プリンタまたは任意の種類のスタンドアローン型の機械／デバイス／装置／構成機器であってもよい。例えば、ＭＦＤは、１つ以上のパソコン（ＰＣ）、スタンドアローン型プリンタ、スタンドアローン型スキャナ、携帯電話、ＭＰ３プレイヤー、オーディオ電子機器、ビデオ電子機器、ＧＰＳシステム、テレビ、記録および／または再生媒体（例えば、ＣＤ、ＤＶＤ、カムコーダ、カメラなど）または任意の他の種類の消費者または非消費者アナログおよび／またはデジタル電子機器であってもよい。このような消費者および／または非消費者向け電子機器は、任意の種類の娯楽、通信、家庭および／またはオフィス機能品に適用することができる。したがって、用語「ＭＦＤ」は、回路基板に使用するのに適し、様々な目的で複数の個人によって使用されるように意図された任意の種類の電子機器を意味してもよい。
【００１８】
用語の「記憶装置」は、データ記憶装置を意味してもよい。「データ記憶装置」は、任意の他の製品またはデバイスの助けを借りて、または助けを借りずに、情報が再生可能な任意の製品または部材（例えば、ハードディスク）を意味してもよい。「データ記憶装置」は、コンピュータプロセッサによってアクセスするために電磁形態でデータを保持することを意味してもよい。主記憶装置は、ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）および他の「内蔵」デバイス内のデータである。二次記憶は、ハードディスク、テープおよび他の外部デバイス上のデータである。「データ記憶装置」はまた、意図的に消去されるまで、デジタルデータの恒久的な保持場所を意味してもよい。「記憶装置」は、電力と必要とせずにその内容を保持するリポジトリの意味を含んでいる。「記憶装置」は、主に磁気ディスク、磁気テープおよび光ディスク（ＣＤ、ＤＶＤなど）を意味する。「記憶装置」はまた、例えば、フラッシュメモリ、読出専用メモリ（ＲＯＭ）および／または電気的消去書き込み可能な読出専用メモリ（ＥＥＰＲＯＭ）といった不揮発性メモリチップを意味してもよい。
【００１９】
用語の「利用時支払い」は、周期的な支払いまたは「随時」支払いまたは「必要に応じた」支払い（例えば、毎日、毎週、毎月、隔月、年に４回などの支払い）のことを意味してもよい。料金は、固定料金または印刷されたページ数に基づいた、もしくはユーザ操作に基づいた調整可能な料金であってもよい。このように、料金は、使用または任意の他の所望のパラメータに基づいて変更可能な料金であってもよい。用語の「利用時支払い」はまた、支払いが発生したときに、借入を支払うシステムまたは実務のことを意味してもよい。用語の「利用時支払い」はまた、ＭＦＤの所持者／操作者／制御者が、印刷ジョブに対して前もって支払うことができるか、または周期的に印刷される印刷ジョブに対して支払い、必要に応じて、日当たり、週当たりもしくは月当たりで資金をさらに追加することができる、ある種のサービス加入を意味してもよい。もちろん、「利用時支払い」システムは印刷ジョブに限定されない。「利用時支払い」は、例えば、これらに限定されないが、スキャン、ファックスなど任意のユーザタスク／操作に適用されてもよい。「利用時支払い」サービスは、契約および署名による料金を必要としないこともある。
【００２０】
用語の「認可コード」は、アプリケーション、ファイルまたはネットワークといったリソースへのアクセスを得るためにユーザがシステムに入力するコード、および／またはローカルもしくは遠隔コンピュータシステムへのアクセスを得るために用いられる識別番号またはパスワードを意味する。用語の「認可」はまた、システムリソースを利用するための権利もしくは許可、および／または、ＭＦＤもしくはシステムもしくはネットワークへのアクセスを与えるプロセスのことを意味してもよい。用語の「認可コード」はまた、支払いトークンを意味してもよい。
【００２１】
用語の「モジュール」は、他の構成要素と組み合わせて用いられる内蔵部品（ユニットまたはアイテム）、および／または複数のＭＦＤを含む印刷システムなどのシステム内で１構成要素として用いられ得るハードウェアまたはソフトウェアの別個のユニットを意味する。用語の「モジュール」はまた、例えば、ユニットとして設置されるコンピュータにおけるステージなどの、電子構成部品と回路の内蔵アセンブリを意味してもよい。
【００２２】
添付図面を参照して以下で実施形態を説明する。添付図面は、単なる例示であって、本開示の範囲を限定することを意図していない。
【００２３】
図１を参照すると、本開示による、入力印刷ジョブを検査するための検出モジュールを有する「利用時支払い」システムの概略図が示されている。
【００２４】
「利用時支払い」システム１０は、クライアント１２と、認可トークンを表示するウェブページ１４と、支払いウェブサイト１６とＭＦＤ１８とを含む。ＭＦＤ１８は、入力印刷ジョブ２４を処理するための支払いサービス２０とデバイス制御器２２とを含んでもよい。
【００２５】
図１は、従来の方法で印刷ジョブが処理される前に、入力印刷ジョブ２４を検査するために支払いサービス２０を追加することによって、ＭＦＤ１８をどのように拡張できるかを示している。この場合、支払いサービス２０は、全てのネットワーククライアント１２と標準的なサービスとの間に位置し、印刷ジョブ２４を受け取るネットワークポートに結合することによって、印刷ジョブ２４を受け取る。クライアント２０は、これに気付かず、ＭＦＤ１８の挙動には差がないと判断する。言い換えると、ＭＦＤ１８は、支払いサービス２０によって実行される処理の影響を受けない通常の方法で機能を続行する。支払いサービス２０は、ＭＦＤの機能のいずれも干渉しないように、バックグラウンドで稼動している。
【００２６】
さらに、支払いサービス２０は、受け取る各印刷ジョブ２４を検査して、支払い認可トークン２４を検索する。認可トークン２４は、デバイスの製造業者に特有であるか、または将来、産業協会によって標準化される可能性がある公知のパターンに適合すべきである。しかし、使用されているパターンはかなり複雑であると想定されるので、パターンは文書内で無作為に現れることはなく（かなり大きな確率で）、文書内に意図的に置くことができるだけである。したがって、パターンが支払いサービス２０によって検出される場合、支払いサービス２０は、通常のユーザコンテンツを支払い認可トークン１４と間違わないという高い信頼性を有する。
【００２７】
さらに、認可処理に対してどの符号化方式を使用しても大きな差は生じない。言い換えると、ＭＦＤ１８は単に、認可コード１４が偽造されず、信頼のできるパーティによって発行されたことと、認可トークンコード１４が、支払われた使用に関する情報を内部に含むこととを検出できる、と想定される。例として、このことを達成するための周知の方法および／または技術がいくつか存在する。このような方法および／または技術は、公開鍵暗号法を含み、この暗号法では、認可トークン１４の発行者が、公開鍵を用いる者が確認できる秘密鍵を用いて、認可トークン１４に署名し、および何らかのトラストチェーン（例えば、繰り返される暗号署名による）が、問題となっている公開鍵が使用される公開鍵であることを保証する。
【００２８】
例えば、ＭＦＤは１つ以上のデータベースにアクセスできないが、代わりに、１つ以上の認可コードを利用して少なくとも１人のユーザが認可コードを連続して使用できることから、認可コードは複数のメカニズムのうちのいずれかによって検査される。このようなメカニズムの１つには、次のような質問への回答が含まれてもよい。例えば、（１）認可コードは有効、すなわち正しい権限者によって発行されているか？（２）認可コードはこのＭＦＤに適用されているか？およびどのくらいか？、そして（３）認可コードがこのＭＦＤで使用される前に使用されてきたか？である。
【００２９】
このタスクを達成する１つの方法は、公開鍵暗号法を用いることである。ＭＦＤは信頼のおける権限者のリストのみを必要とする。認可コードは、このような権限者によって最終的に署名され、それによって質問１に回答する。さらに、認可コードは、量（好ましくは、暗号化された形態で）と、ＭＦＤの製造番号（または同等の識別手段）とを含み、それによって質問２に回答する。認可コードは満了データと固有の識別子とを含み、これらを少なくとも使用期限の間はＭＦＤが記憶し、それによって質問３に回答する。上記のとおり、これは、単なる例示的な方法にすぎず、このようなタスクを達成可能な多くの他の方式が存在する。
【００３０】
ユーザが、電子文書の形（例えば、ウェブページまたは電子メールメッセージまたは他の印刷可能な電子文書）で、支払いに対する受領書を受け取るという上記の仮定を踏まえると、本開示で説明するシステムおよび方法によって、ユーザは、すでにユーザが慣れている既存の方法を用いて、ＭＦＤで直接その文書を簡単に印刷することができる。ネットワーク化印刷デバイスの場合は、これは、通常、ローカルまたは遠隔プリントサーバ上におけるキューに対する印刷動作であるか、または、おそらくプリンタに対して直接的な印刷動作である。いずれの場合も、ユーザは、どのようにこのようなタスクを処理すべきか、および少数のコマンドまたはマウスクリックを用いることによって、どのようにその動作を迅速に実行できるかをすでに認識している。
【００３１】
しかし、ＭＦＤ１８は、支払いサービス２０が認可トークン１４を検出した結果として、必ずしもページを印刷しなくてもよい。代わりに、ＭＦＤ１８は、上記で説明した認可トークン１４について入力印刷ジョブ２４を検査する。このような認可トークン１４を含まない印刷ジョブ２４は、通常通りに処理される。認可トークン１４を実際に含む印刷ジョブ２４は、ＭＦＤ１８自体の前払いメカニズムに対する命令として解釈され、単に普通の印刷ジョブとしては解釈されない。認識された認可トークン２４は、次に、ＭＦＤ１８による支払いとして自動的に適用され、購入された使用権が許可される。言い換えると、有効な認可トークン１４が支払いサービス２０によって検出されると、ＭＦＤ１８は、消耗品（例えば、インク、トナーなど）がＭＦＤ１８に対して再購入されたことと、ＭＦＤ１８が正常に機能を続行することを許可されていることとを自動的に報告および／または通知される。
【００３２】
次に、印刷されるページが印刷ジョブ２４から生成されるかどうかは、構成決定事項として扱われる。例えば、ＭＦＤ１８は、支払いが認識されて、印刷ジョブ２４が廃棄される場合は、さらなる行動を起こさないように構成されてもよい。あるいは、例えば、ＭＦＤ１８は、印刷ジョブ２４がＭＦＤ１８によって認識および適用されたという支払い証明に対する受領書の形態として、印刷ジョブ２４を印刷するように構成されてもよい（代わりに、ユーザよっては用紙と補給品を節約することを好むかもしれない）。したがって、ＭＦＤ１８は、受領ページを印刷する代わりに、メールで確認を送るように構成されてもよい。ＭＦＤ１８は、想定される任意の方法で支払い証明をユーザに報告／通知してもよい。例えば、メッセージがユーザの携帯電話、携帯情報端末（ＰＤＡ）、パソコン（ＰＣ）または任意の他の電子通信手段宛に作成されてもよい。
【００３３】
代替実施形態においては、支払いトークンについて入力印刷ジョブを検査する支払いサービス２０は、別個の部品のハードウェアで実現され、次にデバイスのネットワーク接続（例えば、デバイスのイーサネット（登録商標）ポート）に「組み込まれ」てもよく、ネットワーク接続はブリッジとして機能するスナップオン装置に接続される。代替実施形態のこの構成によって、ユーザは、第３者のハードウェア、または支払いモジュールが内蔵されていない旧式のハードウェアに、この支払いシステムを適用することができる。支払いを検出した後、組み込みモジュールは、ＭＦＤが機能または供給を可能にする（例えば、抽出された認可コードを用いて、ＭＦＤにＨＴＴＰ（ハイパーテキストトランスファープロトコル）もしくはＳＮＭＰ（簡易ネットワーク管理プロトコル）リクエストする）ためにすでに有している他のメカニズムを用いる。効果的には、組み込みモジュールは、印刷メカニズムにより支払うか、他のメカニズムが何であれ、現在または将来のＭＦＤを使用するかを選択する。
【００３４】
言い換えると、支払いサービス２０は、着脱可能なおよび／または取り付け可能なおよび／または互換可能なおよび／または複数の異なるシステム（ＭＦＤを備えた印刷システムに限定されない）に組み込み可能なハードウェア構成要素であってもよい。これによって、「利用時支払い」システムにおいて追加の柔軟性が可能となる。また、支払いサービス２０は、支払いサービス２０が、修理または交換のために別個の着脱可能な／互換可能な構成要素を形成するように構成されてもよい。
【００３５】
図２を参照すると、本開示による、入力印刷ジョブを検査するための検出モジュールを有する「利用時支払い」システムを表すフローチャートが示されている。
【００３６】
フローチャート３０は以下のステップを含む。ステップ３２において、ユーザは、それぞれが「利用時支払い」能力を有する複数のＭＦＤから任意の所望の量の消耗品を注文することができる。ステップ３４では、複数のＭＦＤは、検出モジュールによって、入力印刷ジョブ上の認可コードを自動的に検出することができる。ステップ３６では、入力印刷ジョブ上の認可コードが検出モジュールによって自動的に検出されると、ユーザは、アクセスモジュールによって複数のＭＦＤにアクセスできる。その後、プロセスは終了する。
【００３７】
図１で示されているように、支払いサービス２０は、支払い認可トークン１４を検出すると、その支払いを適切なＭＦＤサービスに適用し、次にトークンの構成を検査して、印刷ジョブをどのように処理すべきかを決定する。図１に関して上記で説明したように、この構成は結果的に、ハードコピー受領書として印刷される印刷ジョブ２４をもたらしてもよく、または、代わりに、何らかの他の通知（例えば、構成されたデバイスの管理者への電子メールメッセージ）を生成してもよい。認可トークン２４の再利用を防ぐメカニズムには、「ノンス（ｎｏｎｃｅ）」メカニズム、有効期限等が含まれてもよく、支払いサービス２０が、これらの予防的利用を取り扱うために何らかの方法を利用することが想定される。
【００３８】
本開示は、効率的なユーザ体験を提供するために、印刷のプロセスを簡単にし、できるだけ効率化するために、ＭＦＤ上の印刷ジョブに関する「利用時支払い」システムを利用する代替的な方法を提案する。「利用時支払い」システムを用いるという概念は、任意のサービスプロバイダによる、プリンタ以外のアプリケーションに用いることができるという点で一般的な概念である。例えば、サービスプロバイダは、本開示の所望の結果を達成するために、任意の種類のプリンタおよび／またはＭＦＤおよび／または電子デバイスを用いることができる。また、本開示の印刷システムは、情報技術（ＩＴ）グループおよび／またはサービスプロバイダが、自分たちのクライアントのために印刷環境を管理／制御／操作することをより簡単にする。
【００３９】
サービスプロバイダは、ソフトウェアおよび／またはハードウェア製品を開発、提供、制御、管理、所持、変更および／または販売する任意のエンティティであってもよい。サービスプロバイダは、サービスプロバイダによって制御または所持されてもされなくてもよい１つ以上の既存のＭＦＤ上の１つ以上のタスクを実行する任意のエンティティであってもよい。例えば、エンティティは、既存のソフトウェアパッケージを用いて、および／またはインターネットを介した任意の種類の既存のインターネットベースのサービスを用いて、サービスを提供することができる。言い換えると、サービスプロバイダは、ＭＦＤを所有または提供しなくてもよい。ＭＦＤは、サービスプロバイダと関係のないまたは関係がある任意の第３者によって所有または提供されてもよい。本開示では、エンティティ（例えば、サービスプロバイダ）は、任意の種類のサービスおよび／または製品を提供することにより、印刷に関連するサービスおよび／または製品に関係があってもなくてもよいインターネットウェブサイトまたはストアを潜在的な顧客に照会することによって、既存のすでに所有しているＭＦＤを最適化できると考えられる。用語の「エンティティ」は、複数の機械（例えばＭＦＤ）のうちの１つ以上を所持、操作、管理および／または制御する別個および／または特有のユニットとして存在し得る実体を意味してもよい。例えば、用語の「エンティティ」は、用語の「会社」を含んでもよい。
【００４０】
要約すると、本開示は、デバイス（例えば、ＭＦＤ）に、デバイス自体の使用に対する支払いを通知する直接的な方法を含む。本開示は、この通知メカニズムのみに対処するのであって、前払いに関係するビジネスモデルまたは他のメカニズムには対処していない。本開示の例示的な実施形態は、広く知られたメカニズムを用いて支払いがなされ、その結果、認可コードが、例えば、通常のオンライン決済機能を提供するウェブサイトから発行されることを想定している。これを達成する正確な方法は、オンライン決済からの受領書を含むウェブページにおけるように、電子文書としてユーザが利用可能な、何らかの認可コードを生成することが想定される点を除いて、本開示では重要ではない。しかし、例えば、ＭＳ  Ｗｏｒｄの文書は、ユーザにメールで伝送されてもよいのはもちろんのこと、トークンを有する電子文書を提供するのと同じ効果があってもよい。さらに、ユーザは、任意の種類の電子手段（例えば、携帯電話、テキストメッセージング、ＰＤＡ、ＰＣなどによって）によって購入された消耗品または購入された消耗品を認識しているＭＦＤについて通知されてもよい。
【００４１】
したがって、本開示は、補給品の「利用時支払い」ＭＦＤもしくはプリペイド方式デバイスまたは購入された使用権を通知するためのメカニズムを提供するシステムおよび方法を説明している。ユーザはインターネット上のウェブサイトを利用して、既存の慣れた方法を用いて支払ってもよい。支払いが受領されると、その結果表示されるウェブページは、購入される補給品の量を特定する安全な認可コードを含む。ユーザは、このページをＭＦＤに印刷してもよい。次に、ＭＦＤは入力印刷ジョブ内の支払いコードを検出し、必要な補給品を許可する。構成に応じて、デバイスはそのジョブを印刷してもしなくてもよく、ハードコピーによる支払いの受領書を提供してもしなくてもよい。これは、ＭＦＤと製造業者または再販売業者またはサービスプロバイダの間の支払いネットワークの必要をなくし、支払いウェブページとＭＦＤのユーザインターフェースとの間のコードをカットアンドペーストするかまたは再入力するよりも簡単で便利である。
【符号の説明】
【００４２】
１２  クライアント
１４  ウェブページ トークン
１６  支払いウェブサイト
１８  ＭＦＤデバイス
２０  支払いサービス
２２  通常のデバイス制御器
２４  標準的な印刷ポート
【図１】
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【図２】
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