(57)【要約】      （修正有）【課題】消耗品の型式に応じた残使用可能期間を予測できるようにした画像形成装置および消耗品管理システムおよび消耗品管理プログラムを提供する。【解決手段】画像形成処理に用いる消耗品の型式が、消耗品の残使用可能期間を予測する予測機構が対応する型式であるかを消耗品照合部１０１で照合し、対応する型式の消耗品である場合には予測処理部１０２の予測機構により残使用可能期間の予測処理を行う。また、対応しない型式の消耗品である場合には予測処理切替部１０５で予測機構を無効化し、当該消耗品の使用履歴情報を含む消耗品情報を消耗品情報作成部１０３で作成して予測サーバ２００へと送信する。予測サーバ２００の予測処理部２０３で前記使用履歴情報を用いて残使用可能期間の予測処理を行う。【選択図】図１
2010181714.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成処理に用いる消耗品の型式が、当該消耗品の残使用可能期間を予測する第１の予測機構が対応する型式であるかを照合する照合手段と、
前記照合手段により前記第１の予測機構が対応する型式の消耗品であると照合される場合に、前記画像形成における当該消耗品の使用履歴情報を用いて前記第１の予測機構により前記消耗品の残使用可能期間を予測する第１の予測手段と、
前記照合手段により前記第１の予測機構が対応する型式の消耗品であると照合されない場合に、前記使用履歴情報を消耗品管理装置へ送信して当該消耗品管理装置に残使用可能期間の予測を要求する要求手段と
を具備する画像形成装置。
【請求項２】
消耗品を用いて画像形成処理を行い、前記消耗品の残使用可能期間を予測する第１の予測手段を有する画像形成装置と、
前記消耗品の型式に基づいて残使用可能期間を管理する消耗品管理装置と
を備え、
前記画像形成装置は、
前記消耗品の型式が、前記第１の予測手段が対応する型式であるかを照合する照合手段と、
前記照合手段により前記第１の予測手段に対応する消耗品の型式であると照合されない場合には、前記消耗品の使用履歴情報を前記消耗品管理装置へ送信する送信手段
を具備し、
前記第１の予測手段は、
前記照合手段により該当する消耗品の型式であると照合されると、当該消耗品の使用履歴情報に基づいて前記残使用可能期間を予測し、
前記消耗品管理装置は、
前記送信手段により送信された前記使用履歴情報を受信する受信手段と、
前記受信手段により受信した使用履歴情報を用いて、当該使用履歴情報の消耗品の型式に基づいて前記残使用可能期間を予測する第２の予測手段と
を具備し、
前記第２の予測手段によって予測した前記消耗品の残使用可能期間を前記画像形成装置に応答する消耗品管理システム。
【請求項３】
コンピュータを、
画像形成処理に用いる消耗品の型式が、当該消耗品の残使用可能期間を予測する第１の予測機構が対応する型式であるかを照合する照合手段、
前記照合手段により前記第１の予測機構が対応する型式の消耗品であると照合される場合に、前記画像形成における当該消耗品の使用履歴情報を用いて前記第１の予測機構により前記消耗品の残使用可能期間を予測する第１の予測手段、
前記照合手段により前記第１の予測機構が対応する型式の消耗品であると照合されない場合に、前記使用履歴情報を消耗品管理装置へ送信して当該消耗品管理装置に残使用可能期間の予測を要求する要求手段
として機能させる消耗品管理プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置および消耗品管理システムおよび消耗品管理プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ等に代表される画像形成装置における画像形成処理では、感光体やトナーなどの印刷材料を用いて印刷処理を行っている。これらは、使用に応じて減少若しくは劣化することによりメンテナンスが必要となる消耗品である。
【０００３】
これらの消耗品についても画像形成装置と同様、技術の進化により新たな製品へと更新されていくが、通常、上位互換性を有しており、新しい型式の消耗品であれば古い型式の消耗品を搭載する画像形成装置への装着が可能であって、新しい型式の消耗品を装着して使用する。
【０００４】
一方で、消耗品は使用頻度等により交換若しくは補充等のメンテナンスが必要であって、このメンテナンスに際して、事前に消耗品の交換予測を行うことで画像形成装置を消耗品の不足により停止状態とすることなく行うことによって利便性向上させた技術が開示されている。
【０００５】
また、特許文献１では、画像形成装置とその画像形成装置に搭載する消耗品の組合せから、その消耗品の交換予測等の処理を行うファームウェアを更新し、新しい消耗品に対応したファームウェアによって処理を行えるようにした技術が開示されている。
【０００６】
この特許文献１に開示された従来技術は、画像形成制御ソフトウェアをネットワークを介して配信する情報処理装置であって、前記ネットワークを介して通信可能とされた外部装置から画像形成装置に脱着可能な消耗品に関する消耗品情報を受信する受信手段と、前記消耗品情報に応じた画像形成制御ソフトウェアを前記外部装置に前記ネットワークを介して配信するソフトウェア配信手段とを有することを特徴としている。
【特許文献１】特開２００２−２８７９２０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
本発明は、画像形成装置に備えられた予測手段で消耗品の形式に応じた残使用可能期間が予測できる場合には当該予測手段で予測を行いつつ、画像形成装置に新しい型式の消耗品が搭載された状態においても、画像形成装置に備えられた予測手段を修正することなく、その消耗品の型式に応じた残使用可能期間を予測できるようにした画像形成装置および消耗品管理システムおよび消耗品管理プログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するため、請求項１の発明は、画像形成処理に用いる消耗品の型式が、当該消耗品の残使用可能期間を予測する第１の予測機構が対応する型式であるかを照合する照合手段と、前記照合手段により前記第１の予測機構が対応する型式の消耗品であると照合される場合に、前記画像形成における当該消耗品の使用履歴情報を用いて前記第１の予測機構により前記消耗品の残使用可能期間を予測する第１の予測手段と、前記照合手段により前記第１の予測機構が対応する型式の消耗品であると照合されない場合に、前記使用履歴情報を消耗品管理装置へ送信して当該消耗品管理装置に残使用可能期間の予測を要求する要求手段とを具備する。
【０００９】
また、請求項２の発明は、消耗品を用いて画像形成処理を行い、前記消耗品の残使用可能期間を予測する第１の予測手段を有する画像形成装置と、前記消耗品の型式に基づいて残使用可能期間を管理する消耗品管理装置とを備え、前記画像形成装置は、前記消耗品の型式が、前記第１の予測手段が対応する型式であるかを照合する照合手段と、前記照合手段により前記第１の予測手段に対応する消耗品の型式であると照合されない場合には、前記消耗品の使用履歴情報を前記消耗品管理装置へ送信する送信手段を具備し、前記第１の予測手段は、前記照合手段により該当する消耗品の型式であると照合されると、当該消耗品の使用履歴情報に基づいて前記残使用可能期間を予測し、前記消耗品管理装置は、前記送信手段により送信された前記使用履歴情報を受信する受信手段と、前記受信手段により受信した使用履歴情報を用いて、当該使用履歴情報の消耗品の型式に基づいて前記残使用可能期間を予測する第２の予測手段とを具備し、前記第２の予測手段によって予測した前記消耗品の残使用可能期間を前記画像形成装置に応答する。
【００１０】
また、請求項３の発明は、コンピュータを、画像形成処理に用いる消耗品の型式が、当該消耗品の残使用可能期間を予測する第１の予測機構が対応する型式であるかを照合する照合手段、前記照合手段により前記第１の予測機構が対応する型式の消耗品であると照合される場合に、前記画像形成における当該消耗品の使用履歴情報を用いて前記第１の予測機構により前記消耗品の残使用可能期間を予測する第１の予測手段、前記照合手段により前記第１の予測機構が対応する型式の消耗品であると照合されない場合に、前記使用履歴情報を消耗品管理装置へ送信して当該消耗品管理装置に残使用可能期間の予測を要求する要求手段として機能させる。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、画像形成装置に備えられた予測手段で消耗品の形式に応じた残使用可能期間が予測できる場合には当該予測手段で予測を行いつつ、画像形成装置に新しい型式の消耗品が搭載された状態においても、画像形成装置に備えられた予測手段を修正することなく、その消耗品の型式に応じた消耗品の交換に関する情報を予測できるようになるという効果を奏する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
以下、本発明に係わる画像形成装置および消耗品管理システムおよび消耗品管理プログラムの一実施例を添付図面を参照して詳細に説明する。
【実施例】
【００１３】
図１は、本発明の実施の形態における画像形成装置および消耗品管理システムおよび消耗品管理プログラムを適用して構成した消耗品管理システムのシステム構成図の一例である。
【００１４】
図１において、この消耗品管理システムは、画像データの画像形成処理を行う１または複数の画像形成装置１００、画像形成装置１００から消耗品の使用履歴を示す使用履歴情報を受信することによりその消耗品が使用できない状態（以下、「ライフエンド状態」という）となるまでの消耗品の残使用可能期間（消耗品が、残りどのくらいの期間、使用できるかを示す情報。以下、「消耗品ライフ」という）を消耗品毎に予測する予測サーバ２００（「消耗品管理装置２００」ともいう）を具備して構成される。
【００１５】
画像形成装置１００が装備、搭載する消耗品として、例えば、印字材料であるトナーや感光体（ドラム）のほか、フィードローラー、ヒューザユニット等があり、ライフエンド状態とは、これらの消耗品の使用量、摩耗量が総使用可能量「１００％」に対して「０％」若しくはその近似値となった状態を示す。
【００１６】
また、消耗品ライフは、消耗品の総使用可能量「１００％」が「０％」のライフエンド状態となるまでの経過期間を示す。
【００１７】
さらに、消耗品がライフエンド状態となることにより使用できない状態となる前であって、ライフエンド状態となって消耗品が使用できず画像形成処理が停止することを回避する総使用可能量の状態（以下、「ライフニア状態」という）を設定し、画像形成装置１０００がこのライフニア状態となることで消耗品の交換を画像形成装置１００の管理者に促すことを行う。
【００１８】
各消耗品の使用量や摩耗量は、当該消耗品に設置されたセンサーやカウンタなどを用いて検知する。
【００１９】
この画像形成装置１００は、画像形成処理における処理条件に対するセンサー等により検知した使用量等を使用履歴情報として記録し、各消耗品ごとに消耗品ライフの予測を行う。この画像形成装置１００における消耗品ライフの予測処理では、消耗品に設定された当該消耗品の型式を示す情報と、「消耗品ライフ予測機構」の型式との対応関係が、消耗品ライフ予測機構の型式に対応する消耗品の型式であるかを判断する。
【００２０】
この消耗品ライフ予測機構は、例えばファームウェアの予測プログラム等により実現され、予測プログラムが対応する型式の消耗品について消耗品ライフの予測処理を行う。
【００２１】
消耗品ライフ予測機構の型式に対応する消耗品の型式である場合には、消耗品ライフ予測機構が消耗品ライフの予測処理を実行する。それに対して、消耗品ライフ予測機構が対応する消耗品の型式でない場合には、記録した使用履歴情報を予測サーバ２００へ送信して予測処理要求を行う。
【００２２】
この画像形成装置１００は、消耗品照合部１０１、予測処理部１０２、消耗品情報作成部１０３、送受信部１０４、予測処理切替部１０５、検知部１０６、設定値記憶部１０７、消耗品情報管理部１０８、使用履歴情報記憶部１０９、画像形成部１１０、消耗品搭載部１１１を具備して構成される。
【００２３】
画像形成部１１０では、消耗品搭載部１１１に搭載する消耗品を用いて画像形成処理を行う。この画像形成処理が画像形成部１１０で行われると、センサーやカウンタ等により構成される検知部１０６が当該画像形成処理における消耗品の使用量、摩耗量等を検知し、画像形成処理の処理条件に対応付けて記録し、使用履歴情報記憶部１０９に記憶する。
【００２４】
この使用履歴情報記憶部１０９には、画像形成処理における処理条件に対するセンサー等により検知した使用量等が使用履歴情報として記憶されている。
【００２５】
画像形成処理における処理条件は、印刷枚数や単位枚数あたりの印刷ページ数、モノクロ／カラー、片面／両面等であって、この処理条件に基づく画像形成処理で使用した消耗品の使用量、摩耗量を検知部１０６で検知する。
【００２６】
画像形成部１１０により画像形成処理が行われるなどによって消耗品の予測要求が行われると、消耗品照合部１０１では、画像形成部１１０が画像形成処理を行う際に用いる消耗品の型式を消耗品搭載部１１１から取得し、消耗品ライフ予測機構の型式と対応する消耗品であるかを照合する。例えば、消耗品ライフ予測機構がファームウェアで実現される場合には、そのファームウェアのバージョンと消耗品の型式との組合せにより対応する消耗品であるかを照合する。
【００２７】
この消耗品照合部１０１で消耗品の照合が行われ、その照合により画像形成装置１００の消耗品ライフ予測機構が対応する消耗品である場合には、予測処理部１０２へとその旨を通知する。すなわち、消耗品ライフ予測機構により消耗品ライフの予測処理を行うことができる消耗品であることを示す。
【００２８】
ここで、「消耗品ライフ予測機構（予測処理部１０２）が消耗品の形式に対応している」とは、単に、当該形式の消耗品の消耗品ライフを予測できることに限定されず、その形式に応じた（適した）消耗品ライフを予測できるとしてもよい。
【００２９】
すなわち、新しい形式の消耗品の消耗品ライフを予測する際、（予測処理部１０２が実施できる）古い形式の消耗品における予測方法を用いて消耗品ライフを予測することが可能であっても、古い形式の消耗品における予測方法では新しい形式の消耗品の特性を考慮していないため、必要以上に短く消耗品ライフを予測してしまう場合がある。
【００３０】
この場合は、予測処理部１０２は形式に応じた消耗品ライフを予測していないため、消耗品ライフ予測機構（予測処理部１０２）はその消耗品の形式に対応していない、としてもよい。
【００３１】
予測処理部１０２では、この通知を受信すると、検知部１０６に対して消耗品の使用量、摩耗量の検知要求を行い、さらに、使用履歴情報記憶部１０９に各消耗品に対する使用履歴情報の取得要求を行う。
【００３２】
予測処理部１０２では、取得要求による応答により使用履歴情報記憶部１０９から取得した各消耗品の使用履歴情報および検知部１０６から受信した消耗品の使用量、摩耗量に基づいて消耗品ライフを予測する処理を行う。この予測処理部１０２における予測処理において、画像形成部１１０での画像形成処理における処理条件を予測処理における条件に加味することも可能である。
【００３３】
図５は、予測処理部１０２の予測処理に用いる各消耗品の消費具合を表した図であって、横軸に経過時間を示し、縦軸に消耗品の残存率を示している。
【００３４】
図５では、「消耗品１」および「消耗品２」の２つの消耗品の消費具合を示しており、消耗品１の消費具合を示す線は消耗品２の消費具合を示す線に比べて全体として緩やかな消費具合を示している。
【００３５】
また、ライフニア状態を示す消耗品の残存率が「１０％」である場合、消耗品１を示す線は「経過地点Ａ」でライフニア状態となることを示し、消耗品２を示す線は「経過地点Ｂ」でライフニア状態となることを示している。この場合、「経過地点Ａ」よりも「経過地点Ｂ」のほうが、経過時間が長いことを示しているため、「消耗品２」のほうが「消耗品１」よりも消耗具合が早いことを示している。
【００３６】
この図５に示すように、予測処理部１０２では、過去の消耗品の使用履歴を示す使用履歴情報と、画像形成処理における消耗品の使用量とから現在以降の使用予測により、消耗品ライフを予測する。さらに、ライフニア状態となる経過地点の予測をも行う。
【００３７】
図５に示す例では、「消耗品１」については「経過地点Ａ」が、「消耗品２」については「経過地点Ｂ」がライフニア状態となる経過地点であると予測される。
【００３８】
なお、予測処理部１０２でライフニア状態と判断する際の消耗品の残存率は、設定値記憶部１０７から取得する。この設定値記憶部１０７では、各消耗品ごとのライフニア状態と判断する残存率を記憶しており、例えば、消耗品がトナーの場合にはトナー残量が残り「１０％」の時点でライフニア状態の残存率として記憶し、消耗品がフィードローラーの場合には２万回転でライフニア状態の残存率として記憶している。
【００３９】
予測処理部１０２によって消耗品ライフの予測処理が行われると、予測処理部１０２は、消耗品情報作成部１０３へ予測処理の結果を送出して消耗品情報の作成要求を行う。消耗品情報作成部１０３では、予測処理部１０２から受信した予測処理の結果が消耗品の交換が必要であるライフニア状態にある場合に、該当する消耗品がライフニア状態にあることを示す消耗品情報を作成する。
【００４０】
この消耗品情報作成部１０３で作成する消耗品情報は、ライフニア状態にある消耗品を識別する消耗品ＩＤ、ライフニア状態にあることが少なくとも含まれ、作成した消耗品情報を消耗品情報管理部１０８に保存する。
【００４１】
このようにして、消耗品の型式と消耗品ライフ予測機構の型式とが対応することが消耗品照合部１０１によって照合された場合に、画像形成装置１００で消耗品ライフ予測処理を行う。
【００４２】
それに対して、消耗品照合部１０１で消耗品の型式と消耗品ライフ予測機構の型式とが対応しないと判断された場合には、その旨を予測処理切替部１０５へ通知する。予測処理切替部１０５は、消耗品ライフの予測処理の実行元を予測サーバ２００に切り替える処理を行う。
【００４３】
この予測処理切替部１０５では、当画像形成装置１００の予測処理部１０２における予測処理を無効化することにより行う。
【００４４】
予測処理切替部１０５で切替処理が行われると、その旨を消耗品情報作成部１０３へ通知する。消耗品情報作成部１０３では、予測処理切替部１０５から切替処理が行われたことが通知されると、使用履歴情報記憶部１０９で記憶する各消耗品ごとの使用履歴情報を取得する。
【００４５】
この取得した使用履歴情報には、消耗品照合部１０１に対して消耗品の予測要求が行われる元となった画像形成部１１０における画像形成処理で使用した消耗品の使用履歴情報も含まれている。
【００４６】
消耗品情報作成部１０３では、この取得した使用履歴情報および消耗品の型式、消耗品ＩＤを含む消耗品情報を作成して送受信部１０４に送出するとともに、消耗品情報管理部１０８に保存する。送受信部１０４は、消耗品情報作成部１０３により作成された消耗品情報を受信すると、その消耗品情報を予測サーバ２００へ送信するとともに予測要求を行う。
【００４７】
このように、消耗品の型式と消耗品ライフ予測機構の型式とが対応することが消耗品照合部１０１によって照合されない場合に、予測サーバ２００に予測要求を行う。
【００４８】
この消耗品管理サーバ２００は、送受信部２０１、消耗品情報制御部２０２、予測処理部２０３、登録部２０４、記憶部２０５を具備して構成され、送受信部２０１を介して画像形成装置１００から消耗品情報を受信する。
【００４９】
送受信部２０１で消耗品情報を受信すると、送受信部２０１は、消耗品情報制御処理部２０２へと送出する。消耗品情報制御処理部２０２は、画像形成装置１００から消耗品情報を受信したことを確認すると、予測処理部２０３へ当該消耗品情報を送出することによって予測要求を行う。また、消耗品情報制御処理部２０２は、受信した消耗品情報を登録部２０４に送信する。
【００５０】
消耗品情報制御処理部２０２より消耗品情報とともに予測要求が行われた予測処理部２０３では、その消耗品情報を元に消耗品ライフの予測処理を行う。上記の画像形成装置１００での予測処理同様、図５に示すような各消耗品ごとの消費具合をグラフ化し、ライフニア状態を示す消耗品の残存率、例えば「１０％」となる地点を予測する。
【００５１】
ここで、予測処理部２０３は、画像形成装置１００の予測処理部１０２よりも多くの消耗品の形式に対応している（たとえば、画像形成装置１００の出荷後に、新しい形式の消耗品が開発された場合、画像形成装置１００の予測処理部１０２では新しい形式の消耗品に対応できない）。
【００５２】
すなわち、図５に示す場合は、消耗品１は「経過地点Ａ」でライフニア状態となることを示し、消耗品２は「経過地点Ｂ」でライフニア状態となることを示している。この場合、「経過地点Ａ」よりも「経過地点Ｂ」のほうが、経過時間が長いことを示しているため、「消耗品２」のほうが「消耗品１」よりも消耗具合が早いことを示している。
【００５３】
この図５に示すように、予測処理部２０３では、過去の消耗品の使用履歴を示す使用履歴情報と、画像形成処理における消耗品の使用量とから現在以降の使用予測により、消耗品ライフを予測する。さらに、ライフニア状態となる経過地点の予測をも行う。
【００５４】
図５に示す例では、「消耗品１」については「経過地点Ａ」が、「消耗品２」については「経過地点Ｂ」がライフニア状態となる経過地点である。
【００５５】
このようにして消耗品ライフの予測処理が行われると、その予測結果を、消耗品情報の送信元である画像形成装置１００へ送信するために送受信部２０１へと送出し、さらに、登録部２０４にも送出する。
【００５６】
このとき、送受信部２０１では、消耗品情報の送信元である画像形成装置にその予測結果の情報を送信し、登録部２０４は、消耗品情報とその消耗品情報に対する予測結果を対応付けて記憶部２０５に記憶する。
【００５７】
なお、予測処理部２０３では、記憶部２０５で記憶する過去の消耗品情報と予測結果の情報とを用いて、予測処理を行うような構成であってもよい。
【００５８】
このとき、消耗品ライフの予測結果が送受信部２０１から送信されることにより、画像形成装置１００は、送受信部１０４を介してこれを受信し、消耗品情報管理部１０８に登録する。
【００５９】
図２は、本発明の実施の形態における消耗品管理システムを構成する画像形成装置で行われる処理の詳細な流れを示すフローチャートである。
【００６０】
この図２に示すフローチャートは、画像形成装置が搭載する各消耗品それぞれに対して行われる処理であって、搭載された消耗品の数だけ処理が行われることとなる。
【００６１】
図２において、画像形成装置は、画像形成処理が行われるなどによって消耗品の予測要求が行われると処理が開始され、画像形成装置が搭載する消耗品の型式と、消耗品ライフ予測機構の型式とが対応するかどうかの照合処理を行う（２０１）。
【００６２】
この照合処理の結果、対応する消耗品が搭載されているかを判断し（２０２）、対応する消耗品が搭載されている場合（２０２でＹＥＳ）には、消耗品ライフの予測処理を行う（２０３）。この消耗品ライフの予測処理の詳細な流れを図３のフローチャートに示し、以下で説明する。
【００６３】
消耗品ライフの予測処理が行われると、続いて、その予測処理の結果、消耗品がライフニアの状態にあるかを判断する（２０４）。消耗品がライフニア状態にあると判断する場合（２０４でＹＥＳ）には、ライフニア状態にある消耗品を識別する消耗品ＩＤ、ライフニア状態にあることが少なくとも含む消耗品情報を作成する（２０５）。
【００６４】
さらに、予測結果を予測サーバに送信する（２０６）。
【００６５】
それに対して、画像形成装置が搭載する消耗品の型式と、消耗品ライフ予測機構の型式とが対応しないと判断された場合（２０２でＮＯ）には、画像形成装置における予測処理の機能を無効化することにより予測処理の切替処理を行う（２０７）。予測処理の切替により予測サーバで予測することが指定されると、使用履歴情報および消耗品の型式、消耗品ＩＤを含む消耗品情報を作成し（２０８）、その消耗品情報を予測サーバに送信する（２０９）。
【００６６】
図３は、図２に示す消耗品ライフの予測処理における詳細な流れを示すフローチャートである。
【００６７】
図３におけるフローチャートは、画像形成装置が搭載する消耗品の型式と、消耗品ライフ予測機構の型式とが対応すると判断されると処理が開始され、センサーやカウンタ等により消耗品の残量を検知する検知処理を行う（３０１）。
【００６８】
この検知処理により消耗品の残量を検知すると、その消耗品の残量が、読み出した消耗品に対するライフニア状態と判断する消耗品の残存量の値（ライフニア値）以下であるかを判断する（３０２）。
【００６９】
この結果、消耗品の残量がそのライフニア値以下であるかを判断（３０３）し、ライフニア値以下である場合（３０３でＹＥＳ）には、画像形成装置がライフニア状態にあると設定する（３０４）。
【００７０】
図４は、本発明の実施の形態における消耗品管理システムを構成する予測サーバで行われる処理の流れを示すフローチャートである。
【００７１】
図４において、予測サーバは、画像形成装置から所定の情報を受信すると（４０１）、この受信した情報が消耗品情報であるかを判断する（４０２）。消耗品情報を受信したと判断する場合（４０２でＹＥＳ）には、図３に示すような予測処理を行う（４０３）。
【００７２】
予測処理が行われると、続いて、その予測処理の結果、ライフニア状態であるかを判断し（４０４）、ライフニア状態であると判断される場合（４０４でＹＥＳ）には、消耗品ライフの予測結果を画像形成装置に送信する（４０５）。そして、その予測結果を、受信した消耗品情報に対応付けて登録する（４０６）。
【００７３】
なお、予測サーバで受信した情報が消耗品情報でないと判断された場合（４０２でＮＯ）、例えば、画像形成装置における消耗品ライフの予測結果等である場合には、その予測結果を登録する（４０６）。
【００７４】
なお、本発明は、通信機能を備えた消耗品管理システムで上述の動作を実行させ、あるいは上述の手段を構成させるためのプログラムを格納した記録媒体（ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＯＭ等）から該プログラムをコンピュータにインストールし、これを実行させることにより、上述の処理を実行する消耗品管理システムを構成することも可能である。消耗品管理システムを構成するコンピュータは、システムバスを介してＣＰＵ（Central Processor Unit）、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）、ハードディスクが接続されている。ＣＰＵは、ＲＯＭまたはハードディスクに記憶されているプログラムに従い、ＲＡＭを作業領域にして処理を行う。
【００７５】
また、プログラムを供給するための媒体は、通信媒体（通信回線、通信システムのように一時的または流動的にプログラムを保持する媒体）でもよい。例えば、通信ネットワークの電子掲示板（ＢＢＳ：Bulletin Board Service）に該プログラムを掲示し、これを通信回線を介して配信するようにしてもよい。
【００７６】
本発明は、上記し、且つ図面に示す実施例に限定することなく、その要旨を変更しない範囲内で適宜変形して実施できるものである。
【図面の簡単な説明】
【００７７】
【図１】本発明の実施の形態における画像形成装置および消耗品管理システムおよび消耗品管理プログラムを適用して構成した消耗品管理システムのシステム構成図の一例。
【図２】本発明の実施の形態における消耗品管理システムを構成する画像形成装置で行われる処理の詳細な流れを示すフローチャート。
【図３】図２に示す消耗品ライフの予測処理における詳細な流れを示すフローチャート。
【図４】本発明の実施の形態における消耗品管理システムを構成する予測サーバで行われる処理の流れを示すフローチャート。
【図５】各消耗品の消費具合を示す図。
【符号の説明】
【００７８】
１０１      消耗品照合部
１０２      予測処理部
１０３      消耗品情報作成部
１０４      送受信部
１０５      予測処理切替部
１０６      検知部
１０７      設定値記憶部
１０８      消耗品情報管理部
１０９      使用履歴情報記憶部
１１０      画像形成部
１１１      消耗品搭載部
【図１】
2010181714.tif 000003
【図２】
2010181714.tif 000004
【図３】
2010181714.tif 000005
【図４】
2010181714.tif 000006
【図５】
2010181714.tif 000007