(57)【要約】【課題】出力パターンにより消耗品の記録剤（トナー、インクなど）の消費量が大きく異なる印刷処理を実行可能な画像形成装置の消耗品の在庫管理においては、消耗品の在庫減算処理の誤りを抑制し、適切な在庫管理を実施することが困難である。【解決手段】管理装置１０２の消耗品在庫減算処理部５０３が、画像形成装置１０１から取得した残量通知に含まれるカウンタ５０〜５２の値から、消耗品の在庫減算の判断に用いるカウンタを算出し（Ｓ１１０３）、過去の残量通知を受けて算出した判断用カウンタと、新たな残量通知を受けて算出した判断用カウンタとの差が規定値以上であるか判断し（Ｓ１１０４）、前記差が規定値以上であると判断された場合、消耗品の在庫減算処理を行う（Ｓ１１０５）構成を特徴とする。【選択図】図１１
2010176183.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置と、前記画像形成装置で利用される消耗品の在庫を管理し、在庫数に応じて消耗品の配送を手配するための管理装置とを有する在庫管理システムであって、
前記画像形成装置は、
特定の記録剤を用いて第１モードで画像形成した枚数をカウントする第１カウンタと、
前記記録剤を用いて第１モードより記録剤を多く用いる第２モードで画像形成した枚数をカウントする第２カウンタと、
前記消耗品における記録剤の残量を検知する検知手段と、
前記検知手段が検知した前記記録剤の残量に従う残量通知を、前記第１カウンタのカウンタ値と前記第２カウンタのカウンタ値とともに、前記管理装置に通知する通知手段とを有し、
前記管理装置は、
前記画像形成装置から前記残量通知を取得する取得手段と、
前記取得手段が取得した前記残量通知とともに通知された前記第１カウンタ値と前記第２カウンタ値から、前記消耗品の在庫減算の判断に用いるカウンタ値を決定する決定手段と、
過去の残量通知を受けて前記決定手段が決定したカウンタ値と、新たな残量通知を受けて前記決定手段が決定したカウンタ値との差が規定値以上であるか判断する判断手段と、
前記判断手段により前記差が規定値以上であると判断された場合、前記消耗品の在庫減算処理を行う処理手段とを有する、
ことを特徴とする在庫管理システム。
【請求項２】
画像形成装置で利用される消耗品の在庫を管理する管理装置であって、
前記画像形成装置に装着された消耗品における特定の記録剤の残量に従う残量通知を取得する取得手段と、
前記取得手段が取得した前記残量通知とともに通知された、前記画像形成装置が前記記録剤を用いて第１モードで画像形成した枚数を示す第１カウンタ値と、前記画像形成装置が前記記録剤を用いて前記第１モードより記録剤を多く用いる第２モードで画像形成した枚数を示す第２カウンタ値から、前記消耗品の在庫減算の判断に用いるカウンタ値を決定する決定手段と、
過去の残量通知を受けて前記決定手段が決定したカウンタ値と、新たな残量通知を受けて前記決定手段が決定したカウンタ値との差が規定値以上であるか判断する判断手段と、
前記判断手段により前記差が規定値以上であると判断された場合、前記消耗品の在庫減算処理を行う処理手段と、
を有することを特徴とする管理装置。
【請求項３】
前記残量通知は、前記消耗品における記録剤の残量少、残量無し、残量少の解消、又は残量無しの解消を示すことを特徴とする請求項２に記載の管理装置。
【請求項４】
前記決定手段は、前記第１カウンタ値に第１パラメータを乗算した値と、前記第２カウンタ値に第２パラメータを乗算した値とを合算した値を、前記在庫減算の判断に用いるカウンタ値として決定することを特徴とする請求項２又は３に記載の管理装置。
【請求項５】
前記第１パラメータと、前記第２パラメータを設定する設定手段を有することを特徴とする請求項４に記載の管理装置。
【請求項６】
前記決定手段が決定したカウンタ値に基づいて、前記第１パラメータと前記第２パラメータを補正する補正手段を有することを特徴とする請求項４又は５に記載の管理装置。
【請求項７】
前記記録剤は、光沢度調整用の記録剤であり、
前記第１モードは、用紙に対して部分的に前記記録剤を出力するモードであり、
前記第２モードは、用紙の全面に前記記録剤を出力するモードであることを特徴とする請求項２乃至６のいずれか１項に記載の管理装置。
【請求項８】
前記第１モードは、用紙上に記録されている画像に対して重なるように前記記録剤を出力するモードであることを特徴とする請求項７に記載の管理装置。
【請求項９】
前記処理手段が前記消耗品の在庫減算処理を行った結果、前記消耗品の在庫数が閾値以下になった場合、前記消耗品を予め設定された配送先に配送する指示を、予め設定された通知先に通知する配送指示手段を有することを特徴とする請求項２乃至８のいずれか１項に記載の管理装置。
【請求項１０】
画像形成装置で利用される消耗品の在庫を管理する管理装置における管理方法であって、
前記画像形成装置に装着された消耗品における特定の記録剤の残量に従う残量通知を取得する取得ステップと、
前記取得ステップで取得した前記残量通知とともに通知された、前記画像形成装置が前記記録剤を用いて第１モードで画像形成した枚数を示す第１カウンタ値と、前記画像形成装置が前記記録剤を用いて前記第１モードより記録剤を多く用いる第２モードで画像形成した枚数を示す第２カウンタ値から、前記消耗品の在庫減算の判断に用いるカウンタ値を決定する決定ステップと、
過去の残量通知を受けて前記決定ステップで決定したカウンタ値と、新たな残量通知を受けて前記決定ステップで決定したカウンタ値との差が規定値以上であるか判断する判断ステップと、
前記判断ステップで前記差が規定値以上であると判断された場合、前記消耗品の在庫減算処理を行う処理ステップと、
を有することを特徴とする管理方法。
【請求項１１】
前記残量通知は、前記消耗品における記録剤の残量少、残量無し、残量少の解消、又は残量無しの解消を示すことを特徴とする請求項１０に記載の管理方法。
【請求項１２】
前記決定ステップにおいては、前記第１カウンタ値に第１パラメータを乗算した値と、前記第２カウンタ値に第２パラメータを乗算した値とを合算した値を、前記在庫減算の判断に用いるカウンタ値として決定することを特徴とする請求項１０又は１１に記載の管理方法。
【請求項１３】
前記第１パラメータと、前記第２パラメータを設定する設定ステップを有することを特徴とする請求項１２に記載の管理方法。
【請求項１４】
前記決定ステップで決定したカウンタ値に基づいて、前記第１パラメータと前記第２パラメータを補正する補正ステップを有することを特徴とする請求項１２又は１３に記載の管理方法。
【請求項１５】
前記記録剤は、光沢度調整用の記録剤であり、
前記第１モードは、用紙に対して部分的に前記記録剤を出力するモードであり、
前記第２モードは、用紙の全面に前記記録剤を出力するモードであることを特徴とする請求項１０乃至１４のいずれか１項に記載の管理方法。
【請求項１６】
前記第１モードは、用紙上に記録されている画像に対して重なるように前記記録剤を出力するモードであることを特徴とする請求項１５に記載の管理方法。
【請求項１７】
請求項１０乃至１６のいずれか１項に記載された管理方法をコンピュータに実行させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置で利用される消耗品の在庫管理を行う技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来の消耗品在庫管理システムでは、消耗品の記録剤（トナー、インクなど）の残量が少なくなった、又は、無くなったことを示す通知情報を用いて消耗品の在庫減算を行うものがあった。消耗品の記録剤の残量が少なくなったことを示す通知（トナーロー通知）、無くなったことを示す通知（トナーエンプティ通知）などを、以下、残量通知という。
【０００３】
しかし、印刷装置が持つ記録剤の残量の検知方法によっては、記録剤の残量が通知の閾値に達する前後において、印刷装置内で残量少信号が複数回上がることがある。そのため、１回の残量通知に対して、管理装置側で１個の消耗品の在庫減算を行う場合、正確な消耗品在庫管理が行えない場合があった。
【０００４】
例えば、消耗品をカートリッジタイプで供給する画像形成装置では、ユーザがカートリッジを印刷装置から取り出して振ることにより、再度印刷が可能になる場合がある。この場合、短期間の間に装置内で複数回の残量少信号が発生し、１個のカートリッジ（消耗品）に関して結果的に複数回の残量通知が行われ、正確な在庫管理ができないという課題があった。
【０００５】
この課題を解決するために、特許文献１のような提案がなされている。印刷枚数を元に、信号発生してから次回信号が発生するまでの間の印刷枚数が規定値より少ない場合、或いは、通知を一定時間以内に受け取った場合は、在庫減算の対象としない方法等が提案されている。
【特許文献１】特開２００３−１５９８５４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかし、上記誤検知回避を行う従来の方法では、次のような問題がある。一例として、記録剤をトナーとして説明する。
【０００７】
複数の特殊な出力パターンを有する色のトナーの場合、出力パターンにより、印刷枚数と実際のトナー消費量に大きくバラツキを生じることがある。
【０００８】
例えば、透明なクリアトナーをカラー印刷物などの用紙に施すことで、写真のような光沢を出す場合がある。このクリアトナーの印刷においては、用紙全面にクリアトナーの印刷を施し、１度に大量にクリアトナーを消費する出力パターンがある（用紙全面印刷）。また、別のトナーによる印刷物の一部分のみクリアトナー印刷を行い、画像部分のみ光沢を出すなど、従来のカラートナーによる印刷などの消費量に近い印刷を行う出力パターンもある。
【０００９】
なお、部分的な出力パターンとしては、予めフォームなどで登録している文字やデータ（社名ロゴなど）をクリアトナーで印刷する、ウォーターマークのように用いるなども考えられる。
【００１０】
ここで、上述の用紙全面印刷では、１枚に対する１度の印刷において、カウンタを１つアップしてもトナー消費量が大きいため、他の部分的な印刷に比べて何枚分ものトナー消費量に相当する。つまり、用紙全面印刷では、通常のようにカウントするだけでは他の出力パターンでの印刷とのトナー消費量と釣り合いがとれない。このため、従来のように色情報（カラー／モノクロ）に応じて印刷枚数のカウント値を計測するといっただけでは、クリアトナーに関して言えばカウンタ値と実際のトナー消費量との間の従来のような相関がとれない。
【００１１】
このような特殊色の記録剤の使用量が大きく異なる複数の出力パターンを実現できる装置では、従来の判断方法において以下のような課題が発生する。
【００１２】
例えば、特殊な利用方法に偏って印刷を行った場合、印刷枚数のカウンタ値による消費量予測と実際の消費量に大きな差が生じる。
【００１３】
上述の先行技術のように誤通知の検出するための信号間の印刷枚数の既定値は、消耗品ごとに規定されている印刷可能枚数に基づき設定されている。例えば、印刷可能枚数の「１／１０」を既定値に設定するなどしている。
【００１４】
ここで、ベタ印刷（前面印刷）を繰り返す場合、その他の出力パターンに比べ何倍もの記録剤が消費され、少ない印刷枚数でも実際に消耗品における記録剤がなくなってしまう場合がある。トナー消費量の少ない出力パターンでの印刷を繰り返す場合も、それら複数の出力パターンを使い分けるといった場合も、ユーザによってはあり得る用い方になる。したがって、従来の方法では、正しい残量通知を誤通知として判断し、在庫減算を行わないなどといった誤った制御が発生し、適切な在庫管理を実施することができないおそれがある。
【００１５】
本発明は、上記の問題点を解決するためになされたものである。
本発明の目的は、出力パターンにより消耗品の記録剤の消費量が大きく異なる印刷処理が可能な画像形成装置の消耗品の在庫管理においても、消耗品の在庫減算処理の誤りを抑制し、適切な在庫管理を実施する仕組を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１６】
本発明の画像形成装置で用いる消耗品の在庫を管理する管理システムは、前記画像形成装置は、特定の記録剤を用いて第１モードで画像形成した枚数をカウントする第１カウンタと、前記記録剤を用いて第１モードより記録剤を多く用いる第２モードで画像形成した枚数をカウントする第２カウンタと、前記消耗品における記録剤の残量を検知する検知手段と、前記検知手段が検知した前記記録剤の残量に従う残量通知を、前記第１カウンタのカウンタ値と前記第２カウンタのカウンタ値とともに、前記管理装置に通知する通知手段とを有し、前記管理装置は、前記画像形成装置から前記残量通知を取得する取得手段と、前記取得手段が取得した前記残量通知とともに通知された前記第１カウンタ値と前記第２カウンタ値から、前記消耗品の在庫減算の判断に用いるカウンタ値を決定する決定手段と、過去の残量通知を受けて前記決定手段が決定したカウンタ値と、新たな残量通知を受けて前記決定手段が決定したカウンタ値との差が規定値以上であるか判断する判断手段と、前記判断手段により前記差が規定値以上であると判断された場合、前記消耗品の在庫減算処理を行う処理手段とを有する、ことを特徴とする。
【００１７】
本発明の管理装置は、画像形成装置で利用される消耗品の在庫を管理する管理装置であって、前記画像形成装置に装着された消耗品における特定の記録剤の残量に従う残量通知を取得する取得手段と、前記取得手段が取得した前記残量通知とともに通知された、前記画像形成装置が前記記録剤を用いて第１モードで画像形成した枚数を示す第１カウンタ値と、前記画像形成装置が前記記録剤を用いて前記第１モードより記録剤を多く用いる第２モードで画像形成した枚数を示す第２カウンタ値から、前記消耗品の在庫減算の判断に用いるカウンタ値を決定する決定手段と、過去の残量通知を受けて前記決定手段が決定したカウンタ値と、新たな残量通知を受けて前記決定手段が決定したカウンタ値との差が規定値以上であるか判断する判断手段と、前記判断手段により前記差が規定値以上であると判断された場合、前記消耗品の在庫減算処理を行う処理手段と、を有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１８】
本発明によれば、出力パターンにより消耗品の記録剤の消費量が大きく異なる印刷処理が可能な画像形成装置の消耗品の在庫管理においても、消耗品の在庫減算処理の誤りを抑制し、適切な在庫管理を実施することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
以下、本発明を実施するための最良の形態について図面を用いて説明する。
【００２０】
〔第１実施形態〕
図１は、本実施形態における消耗品在庫管理システムの構成を表すブロック図である。
図１に示すように、管理対象となる画像形成装置１０１の消耗品状態を管理する管理装置１０２がネットワーク１０４を介して画像形成装置１０１に接続されている。画像形成装置１０１は、画像形成装置１０１の消耗品の状態をネットワーク１０４を介して管理装置１０２に通知することが可能になっている。
ネットワーク１０４は、ローカルＬＡＮ、又は専用線、インターネットのいずれでも良い。
【００２１】
また、画像形成装置１０１に管理装置１０２への通知機能を有していない場合は、同じネットワーク１０４内に監視装置１０３を接続する。そして、この監視装置１０３が画像形成装置１０１の消耗品状態を監視し、該消耗品状態をネットワーク１０４を介して管理装置１０２に通知する構成であってもよい。なお、監視装置１０３については後述する第３実施形態で説明する。
【００２２】
［画像形成装置］
図２は、本発明の実施の一形態に係わる情報処理装置を備えた画像形成装置１０１の構成を示す図である。
【００２３】
画像形成装置１０１は、例えば、デジタル複合機、ファクシミリ装置、レーザービームプリンタ、インクジェットプリンタ、スキャナー装置などの画像形成装置に適用することができる。
【００２４】
図２に示すように、画像形成装置１０１は、ＲＯＭ２０３に格納されているプログラム（後述する図４の各処理を実現するためのプログラムも含む）を実行するＣＰＵ２０１を備える。ＣＰＵ２０１は、内部バス２０６を介して各デバイスを総括的に制御する。
【００２５】
画像形成装置１０１では、ＣＰＵ２０１、ＲＡＭ２０２、ＲＯＭ２０３、記憶装置２０４、デバイス制御部２０７、印刷部２０８、ネットワークインターフェース２０５の各デバイスが内部バス２０６を介して接続されている。なお、記憶装置２０４は、例えば、ハードディスク装置（ＨＤＤ）や不揮発性メモリ等である。
【００２６】
ＲＡＭ２０２は、ＣＰＵ２０１のメモリやワークエリアとして機能する。なお、ＲＡＭ２０２は、バックアップＲＡＭであり、画像形成装置１０１の電源停止後も、後述するカウンタ情報、システム情報及びステータス情報等を保存することが可能である。
【００２７】
デバイス制御部２０７は、印刷部２０８を制御する。ネットワークインターフェース（ＮＷ Ｉ／Ｆ）２０５は、ネットワーク１０４を介して、外部のネットワーク機器或いはパーソナルコンピュータ（ＰＣ）と双方向にデータをやりとりする。
【００２８】
記憶装置２０４は、外部記憶装置として機能し、画像データ等を記憶するほか、前記バックアップＲＡＭ２０２に代えて、後述するカウンタ情報、システム情報及びステータス情報等を保存することも可能である。また、ＣＰＵ２０１は、記憶装置２０４等の記録媒体に画像データを記録する処理を行う。
【００２９】
デバイス制御部２０７、印刷部２０８は、画像形成装置１０１で使用する消耗品の状態を監視制御する。例えば、印刷部２０８は、不図示のセンサを有し、画像形成装置１０１にセットされているトナーなどの記録剤の残量を検知することができる。そして、トナー残量が少なくなった、又は、無くなった場合、その旨を示す信号をデバイス制御部２０７を介してＣＰＵ２０１に通知する。
【００３０】
そして、ＣＰＵ２０１は、デバイス制御部２０７から受け取った消耗品の状態をネットワークインターフェース２０５からネットワーク１０４を介して、管理装置１０２に通知する。
【００３１】
また、印刷部２０８は、光沢度調整用の記録剤（クリアトナー）を備え、印刷ジョブに応じて後述する図８に示すような出力パターンの印刷を行うことができる。
【００３２】
なお、消耗品在庫減算処理部４０３、設定処理部４０４については後述する第４実施形態で説明する。
【００３３】
［管理装置］
図３は、本発明の実施の一形態に係わる情報処理装置を備えた管理装置１０２の構成を示す図である。
【００３４】
管理装置１０２は、画像形成装置１０１を監視、管理する装置であり、例えばＰＣ、サーバなどの情報処理装置に適用することができる。
【００３５】
図３に示すように、管理装置１０２は、ＲＯＭ３０３に格納されているプログラム（後述する図５の各処理を実現するためのプログラムも含む）を実行するＣＰＵ３０１を備え、内部バス３０６を介して各デバイスを総括的に制御する。
【００３６】
管理装置１０２では、ＣＰＵ３０１、ＲＡＭ３０２、ＲＯＭ３０３、ハードディスク装置や不揮発メモリ３０４（以後、記憶装置という）、ネットワークインターフェース３０５の各デバイスが、内部バス３０６を介して接続されている。
【００３７】
ネットワークインターフェース３０５は、ネットワーク１０４を介して、画像形成装置１０１を含む外部のネットワーク機器或いはパーソナルコンピュータ（ＰＣ）と双方向にデータをやりとりする。
【００３８】
記憶装置３０４は、外部記憶装置として機能し、画像形成装置１０１の登録情報を記憶するほか、後述するカウンタ情報、システム情報及びステータス情報等も保存する。
【００３９】
また、管理装置１０２には、管理装置の設定や管理を行うための入出力インターフェース３０７、それに接続するディスプレイやキーボード、マウス等の入出力装置３０８を設けている。また、管理装置１０２は、入出力装置３０８以外にもネットワーク１０４を介して別の情報処理装置などにも同じＵＩ機能を提供することもできる。例えば、管理装置１０２は、プログラムによりＨＴＴＰ等のプロトコルを用いて外部装置と通信することにより、外部からも設定や管理を行うことを可能とする。
【００４０】
［消耗品の管理］
次に、図４、図５を用いて、画像形成装置１０１で使用する消耗品の情報を、管理装置１０２にて管理する方法について説明する。
【００４１】
図４は、画像形成装置１０１の処理モジュール群（以後、処理部とする）を示す機能ブロック図であり、図２と同一のものには同一の符号を付してある。
【００４２】
図５は、管理装置１０２の処理モジュール群を示す機能ブロック図であり、図３と同一のものには同一の符号を付してある。なお、管理装置１０２はパーソナルコンピュータやサーバ等の情報処理装置で構成することが多いため、図５に示す処理モジュール群５０１〜５０４はプログラムにて実現が容易であり監視装置１０３（第３実施形態）にも同じ構成のまま適用することができる。
【００４３】
画像形成装置１０１において、４０１は通信処理部である。通信処理部４０１は、画像形成装置１０１内のネットワークインターフェース２０５を制御して、ネットワーク１０４を介して画像形成装置１０１と管理装置１０２又は監視装置１０３とを接続する。また、通信処理部４０１は、デバイス管理部４０２の指示に従い、外部の管理装置１０２や監視装置１０３（第３実施形態）と必要な情報をやり取りする処理を行う。なお、デバイス管理部４０２は、画像形成装置１０１の全体を制御するものである。
【００４４】
通信処理部４０１は、一般的な通信プロトコルを用いて画像形成装置１０１の状態を管理装置１０２や監視装置１０３（第３実施形態）に通知したり、逆に、管理装置１０２や監視装置１０３からデータを受信したりすることができる。例えば、通信プロトコルは、ＳＭＴＰ(Simple Mail Transfer Protocol)やＨＴＴＰ(Hypertext Transfer Protocol)といったプロトコルとする。
【００４５】
次に、デバイス管理部４０２について説明する。
デバイス管理部４０２は、前述のように画像形成装置１０１全体の動作を管理、制御する。デバイス管理部４０２は、デバイス制御部２０７を介して、印刷部２０８に指示を行ったり、印刷部２０８で発生する情報を取得する。これらの情報の例として、印刷終了や、印刷用紙切れ、印刷に必要な消耗品の装着状況、消耗品の残量などの情報がある。また、デバイス管理部４０２は、これらの情報を元に印刷を取りやめたり、消耗品の交換を促したりといった制御を行う。
【００４６】
また、デバイス管理部４０２は、パーソナルコンピュータ等の情報処理装置から受信した印刷ジョブに含まれる印刷モード（後述する図８に示す）を解析し、該印刷モードに応じたカウンタをカウントアップさせる。なお、このカウンタは、上記印刷モード毎に設けられ、バックアップＲＡＭ２０２又は記憶装置２０４に記憶されている。
【００４７】
また、デバイス管理部４０２は、印刷部２０８からデバイス制御部２０７を介して通知される消耗品における記録剤の残量少、又は残量無しを示す信号に基づく残量通知を通信処理部４０１を介して、管理装置１０２に通知する。なお、クリアトナーの残量通知を通信処理部４０１に送信する際、デバイス管理部４０２は、上述した印刷モード毎のカウンタのカウンタ値をクリアトナーの残量通知に含めて、通信処理部４０１に送信する。ここでは、残量通知にカウンタ値を含めるものとしているが、それぞれを連続して時間や識別情報で関連付けるように通知してもよい。
【００４８】
これらの処理を行う為に、通信処理部４０１、デバイス管理部４０２を実現するためのプログラムが図２に示したＲＯＭ２０３、記憶装置２０４等に格納されている。このプログラムは、ＣＰＵ２０１にて実行され、必要に応じてＲＯＭ２０３、記憶装置２０４などに情報を書き込んだり、逆に情報を読み出したりする。
【００４９】
デバイス管理部４０２は、予め定義された情報だけで動作するのではなく、消耗品在庫減算処理部４０３（第４実施形態）や、ネットワーク１０４経由で画像形成装置の設定を変更、管理することを行う設定処理部４０４（第４実施形態）ともやり取りを行う。そして、デバイス管理部４０２は、設定や消耗品の状態について管理装置１０２、監視装置１０３（第３実施形態）に対して通知を行ったり、逆に要求に応じて設定や状態を返すことができる。
【００５０】
続いて、管理装置１０２の各処理部について図５を用いて説明する。
管理装置１０２において、５０１は通信処理部である。通信処理部５０１は、ネットワークインターフェース３０５を制御することにより、ネットワーク１０４を介して管理装置１０２と画像形成装置１０１や監視装置１０３とを接続する。
【００５１】
通信処理部５０１は、管理システム処理部５０２の指示に従い、外部の監視装置１０３や監視対象とする画像形成装置１０１と必要な情報をやり取りする処理を行う。なお、管理システム処理部５０２は、管理装置１０２の全体を制御するものである。
【００５２】
通信処理部５０１は、上述したＳＭＴＰやＨＴＴＰといった一般的な通信プロトコルを用いて、画像形成装置１０１からの通知を受信したり、逆に、画像形成装置１０１にデータを送信したりすることができる。
【００５３】
なお、消耗品在庫減算処理部５０３は、画像形成装置１０１から通知される消耗品の情報に従って消耗品の管理を行う。
【００５４】
設定処理部５０４は、各種システムの設定や前述の消耗品を管理するために必要な情報を設定するためのものである。設定処理部５０４は、設定した情報や消耗品の在庫情報を処理したり保存するために、記憶領域（ＲＡＭ３０２、ＲＯＭ３０３、ＨＤＤ３０４等）と連携する。
【００５５】
また、設定処理部５０４は、管理システム処理部５０２、入出力処理部（入出力Ｉ／Ｆ）３０７を介して、ディスプレイやキーボード、マウスといった入出力装置３０８を利用し、設定情報を登録、更新したり、設定状態を表示させたりすることができる。
【００５６】
以上、説明したように各処理部はプログラムにて動作することを説明したが、一部機能をコントローラに用意し処理することも可能である。
【００５７】
次に、図６〜図１１の画面例やフローチャートを用いて、設定処理部５０４及び消耗品在庫減算処理部５０３の実現方法について説明する。
【００５８】
図６は、消耗品基本情報画面の一例を示す図である。
図６において、６０１は消耗品基本情報画面である。この消耗品基本情報画面６０１は、入出力装置３０８を介して入力されるユーザ指示に応じて、設定処理部５０４の制御により入出力装置３０８を介して表示される。この消耗品基本情報画面６０１から消耗品基本情報の設定を行うことができる。
【００５９】
この消耗品基本情報画面６０１では、消耗品在庫処理で用いる最低の単位で消耗品の管理をすることが可能である。これは、消耗品管理において在庫が１つ減少することに対し、新しい消耗品を１つ補給するためである。なお、通常は１つの消耗品に対し１つの型名が定義される。
【００６０】
以下、消耗品基本情報画面６０１の構成と消耗品基本情報の設定方法について説明する。
消耗品基本情報画面６０１において、ユーザは入出力装置３０８を介して、機種の情報６０２をリストで選択する。次に、ユーザは入出力装置３０８を介して、機種の情報６０２に紐付く消耗品の型名６０３をリストで選択する。
【００６１】
消耗品の型名６０３の選択機能により消耗品６０４が特定されると、設定処理部５０４の制御により、選択した消耗品６０４に用意される印刷可能枚数が印刷可能枚数フィールド６０５に適用（表示）される。なお、印刷可能枚数とは、消耗品をある特定の出力パターンにおいて印刷した際、使い切るまでにどれだけの枚数を印刷可能であるかを示す数値である。特定の出力パターンでの数値であるため、印刷可能枚数は公称印刷枚数とも呼ばれる。なお、印刷可能枚数６０５は、入力フィールドで構成され、変更することが可能である。
【００６２】
入出力装置３０８を介して更新ボタン６０７を指示することにより、消耗品基本情報画面６０１上で選択又は指定した各情報により、記憶装置３０４に記憶される消耗品基本情報を更新することができる。
【００６３】
また、入出力装置３０８を介してリセットボタン６０８を指示することにより、消耗品基本情報画面６０１上で選択又は指定した各情報を更新前の状態にリセットすることができる。
【００６４】
消耗品基本情報画面６０１には、詳細設定ボタン６０６が設けられている。入出力装置３０８を介して詳細設定ボタン６０６が指示されると、設定処理部５０４は、消耗品型名６０３にて指定した消耗品について詳細な設定を行う消耗品詳細情報画面７０１（図７）を入出力装置３０８に表示させる。
【００６５】
図７は、消耗品詳細情報画面の一例を示す図である。
消耗品詳細情報画面７０１は、指定されている消耗品の減算処理に使用する情報の設定を行うためのものである。
【００６６】
消耗品詳細情報画面７０１には、設定処理部５０４の制御により、前の画面（消耗品基本情報画面６０１）で選択している機種名、消耗品型名に紐付く消耗品の処理用情報が表示される。
【００６７】
カウンタ番号７０２は、画像形成装置１０１を利用した際、用紙サイズや印刷の様式に合わせて画像形成装置１０１内でカウントアップされるカウンタを意味している。例えば、図中のカウンタ番号５１は、クリア色トナーを第１モードを用いてＡ４サイズ用紙に１枚印刷した際にカウントアップされるカウンタを示している。本実施形態で示す例では、この消耗品の在庫管理を３個のカウンタ番号５０、５１、５２を用いて行うものとする。
【００６８】
７０３はチェックボックスであり、カウンタ番号７０２で示されるカウンタ番号のカウンタを使用するか否かを選択するためのものである。このチェックボックス７０３を指定したカウンタ番号が消耗品在庫管理の対象となる。
【００６９】
パラメータ７０４には、数値を入力することができ、初期値は予め各カウンタ番号のカウントアップ時の使用量に基づき算出されたパラメータが適用される。
【００７０】
なお、カウンタ番号５１に対しカウンタ番号５０のパラメータが小さいのは、カウンタ番号５０のカウントアップ条件での使用量が、カウンタ番号５１のときに比べて約１／５であることを意味している。
【００７１】
また、カウンタ番号５１に対しカウンタ番号５２のパラメータが大きいのは、カウンタ番号５２のカウントアップ条件での使用量が、カウンタ番号５１のときに比べて約１５倍であることを意味している。
【００７２】
ただし、ユーザの利用状況により、消耗品消費量には、ばらつきが発生するため、カウンタ番号５０〜５２の各パラメータは変更可能に構成されている。ここで、カウンタ番号５０〜５２に対応する出力パターン例について説明する。
【００７３】
図８は、カウンタ番号５０〜５２に対応する出力パターン（トナー消費量のパターン）例を示す図である。
【００７４】
図８に示す出力パターン例Ａ８０１、出力パターン例Ｂ８０２、出力パターン例Ｃ８０３は、画像形成装置１０１がクリアトナー（透明色）を使用する場合に利用できる出力のパターンの一例を示している。
【００７５】
まず出力パターン例Ｂ８０２について説明する。
出力パターン例Ｂ８０２は、一般的な文字印刷などの出力パターンに近い出力例（第１モードで画像形成した際の出力パターン例）である。Ｂ８０２は、用紙上に色が出力されている箇所にのみクリアトナー（透明色）を出力するパターン例で、他の色の消耗品が使用されることに応じてクリアトナー（透明色）の使用量も増加するものである。第１モードは、用紙に対して部分的にクリアトナーを出力するモードである。
【００７６】
次に、出力パターン例Ｃ８０３について説明する。
出力パターン例Ｃ８０３は、用紙全面にクリアトナー（透明色）を出力するパターン例（第２モードで画像形成した際の出力パターン例）である。このパターン例において、文字”あ”は文字や図などの出力パターンを示し、用紙全面にある格子状の範囲は全てクリアトナー（透明色）を出力することを示している。ここで、用紙全面に対するクリアトナーの出力とは、画像形成装置で用紙に対して画像形成可能な範囲全体に対してクリアトナーを塗布するといったことを示す。つまり、装置の構成上、印字不可能な用紙のフチ部分があっても、実質的に用紙全面に対する出力とする。
【００７７】
この出力パターン例Ｃ８０３は、印刷例８０４で表すようなグラフィック印刷領域全てにクリアトナー（透明色）を出力することで、光沢感や艶消し、又は印刷していない用紙部分と印刷部を均一な出力結果にするための出力パターンである。この出力パターン例Ｃ８０３においては、クリアトナーの消費量は通常の印刷枚数で定義されている出力パターンに比べて非常に多くなる。
【００７８】
最後に、出力パターン例Ａ８０１について説明する。
出力パターン例Ａ８０１は、ヘッダー、フッターに対してのみクリアトナー（透明色）を適用する出力パターン例（第３モードで画像形成した際の出力パターン例）を示している。この時、クリアトナー（透明色）は、印刷用紙１枚に対してごく少量しか使用されない。これは通常の印刷枚数で定義されている出力パターンに比べても少なく、複数ページ印刷することで始めて他の色の消耗品が１枚の印刷に費やす使用量と並ぶものである。
【００７９】
なお、上述の第１〜３モード等の印刷モードは、印刷ジョブを生成した情報処理装置のプリンタドライバにて設定されるものである。例えば、ユーザが、プリンタドライバの設定画面から上記第１〜３モードのいずれかの印刷モードを選択して印刷実行する。これにより、情報処理装置上で、上記第１〜３モードのいずれかの印刷モードの印刷ジョブが生成され、画像形成装置１０１に送信される。
【００８０】
なお、出力パターン例Ａ８０１を実行した（第３モードで画像形成した）場合に増加するカウンタを５０とする。また、出力パターン例Ｂ８０２を実行した（第１モードで画像形成した）場合に増加するカウンタを５１（第１カウンタ）とする。また、出力パターン例Ｃ８０３を実行した（第２モードで画像形成した）場合に増加するカウンタを５２（第２カウンタ）とする。また、出力パターン例Ａ８０１を実行した（第３モードで画像形成した）場合に増加するカウンタを５０（第３カウンタ）とする。
【００８１】
即ち、画像形成装置１０１のデバイス管理部４０２は、印刷ジョブに含まれる印刷モードを解析し、第１モードの場合はカウンタ５１、第２モードの場合はカウンタ５２、第３モードの場合はカウンタ５０をカウントアップさせる。
【００８２】
なお、管理装置１０２の消耗品在庫減算処理部５０３では、画像形成装置１０１から通知された各カウンタの増加に対し通常の印刷枚数で定義されている出力パターンで増加するカウンタと近似させるため、各カウンタに対し補正をかける。
【００８３】
例えば、カウンタ番号５０ではヘッダーに対してのみ消耗品が使用されるため、通常の印刷枚数で定義されている出力パターンで使用する消耗品量の２０％程度しか使用しないことから、パラメータ設定フィールド７０４に「０．２」を適用する。これにより、カウンタ５０が５増加することで、通常の用紙１枚に印刷したときと同等のカウンタ増加があったものとみなすことができる。なお、２０％という数値は一般的なものではなく、機種や消耗品の種類により値が前後することは言うまでもない。
【００８４】
また、カウンタ番号５１は、通常に印刷されるパターンに極めて近いため例ではパラメータに「１」を適用し、他の色の消耗品と同じ量だけカウンタが増加する。ある機種ではクリアトナー（透明色）は他の色の消耗品に比べ薄く適用される。このような場合は、パラメータに「１」ではなく、「０．８」とか「０．７」などの値を適用すればよい。
【００８５】
カウンタ番号５２は、消耗品のトナーを大量に消費するため、カウンタが１増加することは通常の印刷を行ったときよりも何倍もトナーを使用しているものとして、パラメータに「１５」を適用する。なお、カウンタ番号５２もカウンタ番号５１と同様に、他のトナーに対して適用される量に応じてパラメータの値を「１５」から前後させればよい。
【００８６】
前述しているがパラメータ７０４の設定に対し、実際に消耗品の減算処理にそのカウンタ番号及びパラメータ適用を行うか否かを７０３の使用するチェックボックス７０３にて決定する。
【００８７】
チェックボックス７０３をチェックすると、其のチェックボックスに対応するカウンタ番号７０２のカウンタは、消耗品減算処理の情報として使用され、かつ使用する際にパラメータ７０４の値を乗算したものを補正したカウンタ値として扱われる。
【００８８】
図７の例では、カウンタ番号５０、５１、５２に対応するチェックボックスの全てにチェックがされているため、３つのカウンタの値を用いて消耗品の減算処理を行う。
【００８９】
一方、出力パターン例に応じて、各カウンタは個々に独立して増加するため、複数のパターンを一消耗品のカウンタとするためには、各カウンタ番号を補正した後に、合算することで全体の消耗品消費量を求めることができる。
【００９０】
なお、図８の印刷パターン例は一例であって、例えば、透明色だけでなく、銀色や金色のトナーやＣＭＹ等のカラートナーにおいても、複数の出力パターンを用意する際には適用可能である。
【００９１】
以下、各カウンタの補正値合算方法について図９を用いて説明する。
図９は、各カウンタの補正値合算方法を示す図である。図９に示す式において、各々の記号を以下のように定義する。
【００９２】
Ｃｎｔ：消耗品在庫減算判断処理に使用するカウンタ（在庫減算処理判断用カウンタ）。
ＣｎｔＡ、ＣｎｔＢ、ＣｎｔＣ：印刷様式毎にデバイスに用意されるカウンタ。
【００９３】
図９の例では、
ＣｎｔＡ：カウンタ番号５０の値（第３カウンタ値）。
ＣｎｔＢ：カウンタ番号５１の値（第１カウンタ値）。
ＣｎｔＣ：カウンタ番号５２の値（第２カウンタ値）。
【００９４】
α：印刷様式毎にデバイスに用意されるカウンタを補正するパラメータ値（図７では「０．２」）（第３パラメータ）。
β：印刷様式毎にデバイスに用意されるカウンタを補正するパラメータ値（図７では「１」）（第１パラメータ）。
γ：印刷様式毎にデバイスに用意されるカウンタを補正するパラメータ値（図７では「１５」）（第２パラメータ）。
【００９５】
合算値Ｃｎｔは以下のように求められる。
まず、カウンタ番号５０の値にカウンタ番号５０のパラメータ「０．２」を乗算した値をカウンタ番号５０の補正値とする。また、カウンタ番号５１はパラメータ「１」なのでカウンタ番号５１の値をそのままをカウンタ番号５１の補正値とする。また、カウンタ番号５２の値にカウンタ番号５２のパラメータ「１５」を乗算した値をカウンタ番号５２の補正値とする。
【００９６】
そして、上述したカウンタ番号５０の補正値、カウンタ番号５１の補正値、カウンタ番号５２の補正値を合算した値を合算値Ｃｎｔとする。以上のように、消耗品詳細情報画面７０１で設定した値は扱われる。
【００９７】
以下、図７の説明に戻る。消耗品詳細情報画面７０１で設定した値を決定する場合は、ユーザは、更新ボタン７０５を押下する。これにより、設定処理部５０４が、消耗品詳細情報画面７０１で設定された値で記憶領域３０２〜３０４に記憶される消耗品詳細情報を更新し、消耗品基本情報画面６０１に画面を戻す。
【００９８】
なお、消耗品詳細情報画面７０１で設定した値を適用しない場合は、更新しないボタン７０６を押下する。これにより、設定処理部５０４は、消耗品詳細情報画面７０１で設定された値を無効にし（変更する前の状態に戻した後）、消耗品基本情報画面６０１に画面を戻す。
【００９９】
［消耗品の在庫管理］
次に図１０を用いて、消耗品在庫管理について説明する。
図１０は、消耗品在庫管理情報画面の一例を示す図である。
図１０において、１００１は消耗品在庫管理情報画面である。この消耗品在庫管理情報画面１００１は、入出力装置３０８を介して入力されるユーザ指示に応じて、設定処理部５０４の制御により入出力装置３０８を介して表示される。
【０１００】
この消耗品在庫管理情報画面１００１では、管理装置１０２で管理している消耗品について、画像形成装置１０１を利用しているユーザが保有する消耗品の在庫管理情報を設定可能である。詳細には、消耗品在庫管理情報として、消耗品の型名１００２、消耗品の在庫保管場所１００３、消耗品の在庫数１００４、通知在庫数１００５等を設定できる。
【０１０１】
また、消耗品在庫管理情報画面１００１は、消耗品管理者指定フィールド１００６、消耗品管理者メールアドレス指定フィールド１００７を有する。
【０１０２】
消耗品管理者指定フィールド１００６は、画像形成装置１０１にて消耗品の補充交換が必要になった際、画像形成装置の消耗品管理を担当しているユーザ名又は部署を指定するものである。また、消耗品管理者メールアドレス指定フィールド１００７は、消耗品管理者１００６に通知する消耗品管理者メールアドレス指定するものである。
【０１０３】
なお、消耗品在庫管理情報画面１００１は、ユーザの利用状況により以下のような指定が可能である。
消耗品在庫管理情報画面１００１で、特定の一画像形成装置に対する消耗品の消耗品在庫管理情報を扱うことで、画像形成装置１台ごとに消耗品を管理する肌理細かい設定ができる。また、消耗品在庫管理情報画面１００１で、同じ消耗品を使用する複数の同一画像形成装置又は異なる画像形成装置の消耗品在庫管理情報を扱うことで、複数台の画像形成装置をまとめて管理できる。この場合、複数台の画像形成装置のいずれかで消耗品補充が発生する際にも一消耗品管理者に通知することも可能である。ユーザは、このような消耗品在庫管理情報画面１００１の管理対象を不図示の画面から選択することができるものとする。
【０１０４】
ここで、消耗品在庫管理情報画面１００１で設定された消耗品在庫管理情報と、実際に消耗品が減算されたときの管理装置１０２の処理の関係について説明する。
【０１０５】
在庫数１００４には、現時点でユーザの消耗品管理場所にて在庫として存在している消耗品の数量が登録されている。通知在庫数１００５は、消耗品の在庫を補充する必要がある場合の在庫数を指定するフィールドである。
【０１０６】
通常、在庫数１００４が通知在庫数１００５に達した時点で、消耗品在庫減算処理部５０３の制御により、消耗品を補充する消耗品販売会社や消耗品取り扱い業者より消耗品の発送処理が行われる。このため、通知在庫数１００５を「１」にすることでユーザ側において交換するための消耗品がないということを防ぐことができる。
【０１０７】
なお、同じ消耗品を使用する画像形成装置を複数台使用しているユーザの場合、通知在庫数１００５を多めに設定することで複数台の画像形成装置において同時に消耗品補充が必要となった場合にも対応できる。
【０１０８】
消耗品の在庫数１００４が通知在庫数１００５に達した場合、消耗品在庫減算処理部５０３は、上述した消耗品の発送処理を実行するとともに、消耗品管理者メールアドレス１００７に対してメールを送信する。このメールには、消耗品補充が必要なデバイスの情報、例えば製造番号や管理上登録している名称と、交換が必要な消耗品型名、又は、必要に応じて色情報等が含まれる。消耗品管理者は、このメール情報に基づき、どの画像形成装置の消耗品を交換すれば良いかを容易に把握できる。
【０１０９】
なお、消耗品在庫減算処理部５０３は、消耗品の在庫数１００４が１つ減少する毎に、消耗品管理者メールアドレス１００７に対して上記メールを送信するものとする。
【０１１０】
また、消耗品在庫管理情報画面１００１において、１００８は更新ボタンであり、ユーザは、消耗品在庫管理情報画面１００１での設定を更新したい場合に押下する。更新ボタン１００８が押下されると、設定処理部５０４は、消耗品在庫管理情報画面１００１による設定を反映して、記憶領域３０２〜３０４に記憶される消耗品在庫管理情報を更新する。
【０１１１】
さらに、１００９は戻るボタンであり、ユーザは、消耗品在庫管理情報画面１００１での設定を取り消したい場合に押下する。戻るボタン１００９が押下されると、設定処理部５０４は、設定変更を反映しない状態で消耗品在庫管理情報画面１００１での設定を終了する。
【０１１２】
本実施形態では、消耗品の在庫補充を行う在庫数を、通知在庫数１００５に設定する構成としている。しかし、通知在庫数１００５が未設定の時、例えばデフォルトをゼロとした場合においても、消耗品在庫減算処理部５０３は上述した発送処理や通知処理を行うものとする。また、通知在庫数１００５に数値を指定しなくても、消耗品在庫減算処理部５０３は自動で上述した発送処理や通知処理を行うように構成してもよい。また、逆に通知在庫数１００５が「０」のままでは通知は行わないように構成してもよい。
【０１１３】
［消耗品の在庫減算に関する処理］
上記説明してきた設定情報、処理情報を元に本発明における消耗品の在庫減算処理を図１１のフローチャートを用いて説明する。
【０１１４】
図１１は、本発明の消耗品の在庫減算に関する処理の一例を示すフローチャートである。なお、このフローチャートで実行される処理は、第１実施形態では管理装置１０２の消耗品在庫減算処理部５０３にて実行される。すなわち、このフローチャートの処理は、管理装置１０２のＲＡＭ３０２、ＲＯＭ３０３、記憶装置３０４のいずれかの記憶手段に記録されたプログラムをＣＰＵ３０１が実行することにより実現されるものである。
【０１１５】
なお、在庫減算処理に使用する判断情報、残量通知時のカウンタ値、在庫数、通知在庫数、消耗品の基本情報は、管理装置１０２の電源が切れても消失しないよう記憶装置３０４において記録するものとする。ただし、上記各情報を、ＲＯＭ３０３に記録するようにしてもよいし、ＲＡＭ３０２をバックアップＲＡＭとして、ＲＡＭ３０２に記録するようにしてもよい。
【０１１６】
また、この在庫減算処理は、一消耗品単位での処理を表している。そして、同一の画像形成装置において各消耗品に対する在庫減算処理は独立しているものとする。
【０１１７】
なお、ここでは、消耗品の記録剤をクリアトナーとして説明する。
【０１１８】
まず、ステップＳ１１０１では、消耗品在庫減算処理部５０３は、記憶装置３０４に記憶される前回残量通知時のカウンタに初期値としてＮＵＬＬを設定する。画像形成装置１０１から１度も消耗品の残量通知がない状態においては、前回残量通知時のカウンタが存在しないためである。
【０１１９】
なお、残量通知とは、画像形成装置１０１において消耗品のクリアトナーの残量がゼロ又は画像形成装置１０１にて設定されているロー条件を満たした時に画像形成装置１０１から管理装置１０２に送信される通知である。この残量通知には次の情報も一緒に含まれている。
【０１２０】
画像形成装置を特定する情報（例えば製造番号や管理用にユニークで指定するデバイス管理情報）と、消耗品を特定する情報（例えば消耗品の型名）、消耗品の商品コード、消耗品の残量ゼロなどを表す番号等の固有の通知コードが含まれる。さらに、残量通知には、通知時のカウンタ値（クリアトナーの場合はクリアトナー使用時にカウントアップするカウンタ５０，５１，５２の各カウンタ値）などが含まれる。このクリアトナーのカウンタ値は、従来、１つであったが、本実施形態では複数のカウンタ値（上述したカウンタ番号５０，５１，５２の各カウンタ値）を印刷パターンにより設けている。
【０１２１】
次に、ステップＳ１１０２では、消耗品在庫減算処理部５０３は、画像形成装置１０１からの残量通知を受信するまで待機する。そして、残量通知を受信すると、消耗品在庫減算処理部５０３は、ステップＳ１１０３に処理を進める。
【０１２２】
ステップＳ１１０３では、消耗品在庫減算処理部５０３は、残量通知に含まれるカウンタ値を用いて、消耗品の減算処理で判断に用いるカウンタの値を決定する。この際、前述した予め消耗品の減算処理の対象とするカウンタ番号に対して処理を実行する。ここでは、カウンタ番号５０，５１，５２の各カウンタ値を、図９に示したように、夫々のパラメータα，β，γにて補正し、かつそれら補正値を合算し、在庫減算処理で用いる判断用カウンタ（Ｃｎｔ）の値を算出している。算出後ステップＳ１１０４に処理を進める。なお、補正パラメータを用いた算出以外にも、所定のテーブルを用いて判断用カウンタを決定してもよい。
【０１２３】
次に、消耗品在庫減算処理部５０３は、今回の残量通知に対し消耗品の在庫減算処理を実行するか、又は、誤通知とみなして在庫減算処理を実行しないかを判断する。なお、上記誤通知とは、ユーザが消耗品の取り出して再装着したことによる通知や、画像形成装置自体の通知ロジック制限による通知等を含む。
【０１２４】
具体的には、ステップＳ１１０４で、消耗品在庫減算処理部５０３は、前回残量通知時の判断用カウンタ値と、今回通知された判断用カウンタ値の差を求め、該求めた差が規定値（例えば２０００）以上であるか否かを判断する。
【０１２５】
そして、ステップＳ１１０４において、前回残量通知時の判断用カウンタ値と、今回通知された判断用カウンタ値との差が規定値以上であると判断した場合、消耗品在庫減算処理部５０３は減算処理を実行すると判断する。一方、前回残量通知時の判断用カウンタ値と今回通知された判断用カウンタ値との差が規定値未満であると判断した場合、消耗品在庫減算処理部５０３は減算処理を実行しないと判断する。なお、本実施形態では、消耗品に定義されている印刷可能枚数の１割を上記の規定値とし、前記差が規定値未満であった場合は減算処理の対象としないものとする。
【０１２６】
ステップＳ１１０４で減算処理を実行しないと判断した場合、消耗品在庫減算処理部５０３は、ステップＳ１１０８へ処理を進める。
【０１２７】
一方、ステップＳ１１０４で減算処理を実行すると判断した場合、消耗品在庫減算処理部５０３は、ステップＳ１１０５に処理を進め、在庫数の減算処理（消耗品在庫減算処理）を実行する。この処理フローは、残量通知１通知ごとの処理であり、消耗品在庫減算処理では、記憶装置３０４に記憶される消耗品の在庫数Ｘを１だけ減算する。
【０１２８】
減算処理を実行するとステップＳ１１０６に処理を進め、消耗品在庫減算処理部５０３は、消耗品の減算処理により消耗品の補充が必要になったか否かを判断する。具体的には、消耗品在庫減算処理部５０３は、予め図１０の消耗品在庫情報画面にて設定され記憶装置３０４に記憶されている通知在庫数１００５の値と、今回ステップＳ１１０５で減算した在庫数Ｘを比較する。そして、該在庫数Ｘが前記通知在庫数１００５の値以下である場合、消耗品在庫減算処理部５０３は、消耗品の補充が必要であると判断する。一方、今回ステップＳ１１０５で減算した在庫数Ｘが消耗品在庫情報画面にて設定されている通知在庫数１００５の値より大きい場合、消耗品在庫減算処理部５０３は、消耗品の補充は必要でないと判断する。
【０１２９】
ステップＳ１１０６で消耗品の補充は必要ないと判断した場合、消耗品在庫減算処理部５０３は、ステップＳ１１０８へ処理を進める。
【０１３０】
一方、ステップＳ１１０６で消耗品の補充が必要であると判断した場合、消耗品在庫減算処理部５０３は、ステップＳ１１０７に処理を進め、消耗品補充の通知処理を実行する。消耗品補充の通知処理は、在庫減算処理の結果、消耗品の在庫数が閾値以下（通知在庫数１００５の値以下）になった場合、消耗品を予め設定された配送先（不図示）に配送する指示を、予め設定された配送指示の通知先に通知する（手配する）。即ち、予め設定されている消耗品を補充する販売会社や代理店、物流センタ等に、消耗品補充の通知（配送指示）を行うものである。なお、この通知は、予め設定されている消耗品を補充する販売会社や代理店、物流センタ等の都合にあわせ、メールやＳＯＡＰなどの通信手段を用いる。この通信を行う手段は、管理装置１０２におけるＲＡＭ３０２、ＲＯＭ３０３、記憶装置３０４のいずれかの記憶手段と、ＣＰＵ３０１にて実行可能な手段であればどのようなものでもよい。また、この通知には、消耗品型名や、補充数（予め設定されている）、補充先（予め設定されている）等が含まれているものとする。なお、消耗品在庫減算処理部５０３は、消耗品補充通知処理を行った後、記憶装置３０４に記憶される消耗品の在庫数Ｘを上述の補充数だけインクリメントする。
【０１３１】
次に、ステップＳ１１０８で、消耗品在庫減算処理部５０３は、消耗品補充通知の実行の有無に係らず、画像形成装置１０１において消耗品の交換が必要な旨を設定された通知先（消耗品管理者メールアドレス１００７）に通知する。そして、ステップＳ１１０９へ処理を進める。
【０１３２】
ステップＳ１１０９では、消耗品在庫減算処理部５０３は、画像形成装置１０１で発生していた残量無し状態又は残量少状態が解消されることを示す、解消通知を受信するまで待機する。
【０１３３】
画像形成装置１０１では、消耗品の交換を判断したなどの時点で、管理装置１０２に対してこの解消通知を送信する。
【０１３４】
そして、ステップＳ１１０９において、解消通知を受信すると、消耗品在庫減算処理部５０３は、ステップＳ１１１０に処理を進め、次回残量通知を受信する準備を行う。
【０１３５】
ステップ１１１０では、消耗品在庫減算処理部５０３は、今回の解消通知に含まれるカウンタ５０，５１，５２の各カウンタ値を元にステップＳ１１０３と同じ方法で消耗品の在庫減算処理の判断に用いるカウンタを決定する。即ち、残量通知時と同じように、通知されたカウンタ値を元に判断用カウンタを算出する。
【０１３６】
次に、ステップＳ１１１１において、消耗品在庫減算処理部５０３は、前述のように算出された消耗品の在庫減算処理の判断用カウンタ値を前回残量通知時のカウンタとして記憶装置３０４に記録し、ステップＳ１１０２に処理を戻す。以降、これを繰り返し、条件を満たすたびに消耗品の在庫減算処理を実行する。
【０１３７】
なお、本実施形態では、カウンタ番号５０，５１，５２の各カウンタ値を用いて消耗品の在庫減算処理の判断用カウンタ値を算出した。しかし、カウンタ番号５１のカウンタ値とカウンタ番号５２のカウンタ値とを用いて消耗品減算処理判断用カウンタ値を算出するようにしてもよい。この場合、算出式は「Ｃｎｔ＝ＣｎｔＢ×β＋ＣｎｔＣ×γ」となる。
【０１３８】
また、本実施形態では、消耗品をクリアトナー（透明色）として説明したが、クリアトナーと同様な出力パターンを有する記録剤において本発明が適用されることは言うまでもない。
【０１３９】
例えば従来のカラートナー（ＣＭＹ等）においても、印刷時のトナー使用量の応じた複数のカウンタを画像形成装置に備えることで、上述したクリアトナーの場合と同じ減算処理判断を実施することが可能である。
【０１４０】
また、本実施形態では、消耗品をトナーとして説明を行った。しかし、同様にインクジェット方式の画像形成装置や、昇華型の画像形成装置等の他の印刷方式の画像形成装置であっても、本発明を適用可能である。即ち、画像形成装置で用いる記録剤（インクやインクシート等）を消耗品として、記録剤の使用量に応じて複数のカウンタを用意することで、トナーの場合と同じ減算処理判断を実施することが可能である。
【０１４１】
さらに、本実施形態では、消耗品の残量無しを示す残量通知の取得に応じて、判断用カウンタの算出や在庫減算処理の制御等を行う構成について説明した。しかし、消耗品の残量無しなどの解消を示す解消通知の取得に応じて、判断用カウンタの算出や在庫減算処理の制御等を行うように構成してもよい。
以上説明したように、印刷モード（図８に示したトナー消費量のパターン）により記録剤の使用量が大きくばらつくため、印刷モード毎にカウンタを設け、各カウンタ値から消耗品の在庫減算処理判断用カウンタを決定する構成とした。これにより、消耗品の在庫管理における誤った在庫減算処理を抑制し、適切な在庫管理を実施することができる。
【０１４２】
したがって、通常出力と異なるのり量の出力パターンでの印刷可能な画像形成装置の消耗品の在庫管理において、在庫減算処理に用いるべき消耗品の記録剤の残量に従う通知を適切に判断することができる。
【０１４３】
なお、本実施形態では、カウンタ番号５０，５１，５２の各カウンタ値を用いて消耗品減算処理判断用カウンタ値を算出した。しかし、カウンタの数や印刷モードの数は、２つや３つに限られるものではなく、いくつあっても本発明を同様に適用可能である。
【０１４４】
なお、本実施形態では、画像形成装置１０１のデバイス管理部４０２が、印刷ジョブに含まれる印刷モード（後述する図８に示す）を解析し、該印刷モードに応じたカウンタをカウントアップさせる構成について説明した。しかし、デバイス管理部４０２が、印刷ジョブ毎又は印刷ページ毎にトナー使用量を算出し、該算出したトナー使用量に対応するカウンタをカウントアップするように構成してもよい。この構成の場合、予め、カウンタ毎に、対応するトナー使用量範囲を設定しておくものとする。
【０１４５】
また、本実施形態では、図１１のＳ１１０４において、前回の残量通知時の判断用カウンタ値と、今回新たに通知された判断用カウンタ値の差を求め、該求めた差が規定値以上であるか否かを判断する構成を示した。しかし、前回の残量通知時の判断用カウンタ値の変わりに、過去の残量通知時の判断用カウンタ値（例えば、前回消耗品の在庫を減算した際のカウント値）を用いてもよい。この場合、図１１のＳ１１０４において、過去の残量通知時の（前回消耗品の在庫を減算した際の）判断用カウンタ値と、今回新たに通知された判断用カウンタ値の差を求め、該求めた差が規定値以上であるか否かを判断する。
【０１４６】
〔第２実施形態〕
上記第１実施形態では各カウンタのパラメータを手動で設定する構成について説明したが、第２実施形態では各カウンタのパラメータを自動設定可能な構成について説明する。
【０１４７】
以下、本発明の第２実施形態について図１２を用いて説明する。
図１２は、本発明の第２実施形態における消耗品詳細情報画面の一例を示す図である。
図１２において、１２０１は消耗品詳細情報画面である。消耗品詳細情報画面１２０１は、第１実施形態（図７）で説明した消耗品詳細情報画面７０１と異なり、一度設定したパラメータを動作状況に応じて自動的に補正するか否かを選択可能なチェックボックス１２０３を設けたものである。
【０１４８】
チェックボックス１２０３をチェックすると、チェックされたカウンタ番号のパラメータ１２０２がグレーアウトとなり、手動でパラメータを変更できなくなる。
【０１４９】
パラメータの初期値としては、予め管理装置１０２にて消耗品情報として持っていても良いし、パラメータ補正のチェックをはずした状態でパラメータを設定してから、パラメータ補正をチェックしても良い。
【０１５０】
パラメータ補正を自動的に行う方法は次の通りである。
【０１５１】
残量通知、及び、管理装置１０２で管理している消耗品印刷可能枚数、印刷パラメータ値を用いて図９に示した式を用いて算出したＣｎｔの値が、消耗品印刷枚数を極端に超える場合が考えられる。この時、明らかにパラメータの値が実際の印刷において使用されている消耗品の使用量と合致していないことが分かる。
【０１５２】
例えば、印刷可能枚数２０，０００枚に対し、算出した結果Ｃｎｔが２５，０００枚だった場合、カウンタＣｎｔＡ、ＣｎｔＢ、ＣｎｔＣのいずれかを補正した値が実際の印刷にそぐわないことになる。
【０１５３】
この場合、一例として各カウンタの補正値において算出結果に対する割合が一定以上、例えば９割を占めるなどしている場合、そのカウンタのパラメータを補正し、Ｃｎｔを２０，０００枚に近づけるよう変更する。例えば、Ｃｎｔが２０，０００枚を大きく超える場合（そのうち、例えばＣｎｔ３が２０，０００枚を大きく超える場合）には、そのカウンタのパラメータ（γ）に「０．８」を乗算をする。また、Ｃｎｔが２０，０００枚を大きく下回る場合（そのうち、例えばＣｎｔ１が２０，０００枚を大きく超える場合）には、そのカウンタのパラメータ（α）に「１．２」を乗算をする等する。このように補正されたパラメータ値は次回から適用され、印刷可能枚数に対して極端に超える場合に、再度、この処理を行う。
【０１５４】
また、特定のカウンタに偏らずに、前記のようにＣｎｔの算出結果が極端に印刷可能枚数を上回った場合、該当するカウンタ全てに対し現在設定している各パラメータ値を例えば「０．８」乗算し、次回のパラメータとして設定する。
【０１５５】
また、特定のカウンタに偏らず、Ｃｎｔの算出結果が極端に印刷可能枚数を下回った場合（例えばＣｎｔ＝１７０００）、全てのカウンタに対し現在設定している各パラメータ値を例えば「１．２」乗算し、次回のパラメータとして設定する。
【０１５６】
また、予めパラメータの組みを複数組用意しておき（記憶装置２０４等に記憶しておき）、段階的にパラメータの組みを変更するように構成してもよい。例えば、第１組（α１、β１、γ１）、第２組（α２、β２、γ２）、・・・、第５組（α５、β５、γ５）、第６組（α６、β６、γ６）、・・・、第１０組（α１０、β１０、γ１０）と１０組のパラメータを記憶装置２０４に記憶しておく。なお、α１＜α２＜・・・＜α５＜・・・＜α１０、β１＜β２＜・・・＜β５＜・・・＜β１０、γ１＜γ２＜・・・＜γ５＜・・・＜γ１０とする。そして、デフォルトとして、第５組のパラメータを採用し、Ｃｎｔが２０，０００枚を大きく超える場合には、第４組、第３組、第２組、第１組の順に段階的にパラメータの組を変更するように構成する。また、Ｃｎｔが２０，０００枚を大きく下回る場合には、第６組、第７組、第８組、第９組、第１０組の順に段階的にパラメータの組を変更するように構成する。
【０１５７】
以上のように、本実施形態では、算出した消耗品の在庫減算処理の判断用カウンタＣｎｔの値が不適切である場合に、その判断用カウンタ算出用のパラメータ（α、β、γ）を変更するように構成する。この構成により、消耗品の在庫管理を適切に実施することが可能となる。
【０１５８】
なお、本実施形態のパラメータ補正は、図１１のＳ１１０３で判断用カウンタ値を算出した際に即座に行ってもよいし、Ｓ１１１０で判断用カウンタ値を算出する前等に行ってもよい。
【０１５９】
〔第３実施形態〕
以下、本発明を実施するための第３実施形態について図１３を用いて説明する。
上記第１実施形態、第２実施形態では、管理装置１０２において消耗品情報の管理を行う構成について説明したが、本実施形態では、図１に示した監視装置１０３を設ける構成とする。
【０１６０】
［監視装置］
図１３は、本発明の実施の一形態に係わる情報処理装置を備えた監視装置１０３の構成を示す図である。
【０１６１】
監視装置１０３は、画像形成装置１０１を監視する装置であり、例えばＰＣ、サーバなどの情報処理装置に適用することができる。
【０１６２】
監視装置１０３は、ＲＯＭ１３０４に格納されているプログラムを実行するＣＰＵ１３０２を備え、内部バス１３０７を介して各装置を総括的に制御する。内部バス１３０７には、ＲＡＭ１３０３、ＲＯＭ１３０４、記憶装置１３０５、ネットワークインターフェース１３０６の各装置が接続されている。
【０１６３】
ネットワークインターフェース１３０６は、ネットワーク１０４を介して、外部のネットワークに接続されている画像形成装置１０１、及び管理装置１０２と双方向にデータをやりとりが可能である。記憶装置１３０５は外部記憶装置として機能する。記憶装置１３０５は、監視対象の画像形成装置１０１の登録情報を記憶するほか、上述したカウンタ情報、システム情報及びステータス情報、第１実施形態で説明した消耗品情報、詳細情報なども保存することも可能である。
【０１６４】
また、監視装置１０３は、第１実施形態で示した管理装置１０２の設定や管理を行うためのプログラムを備え、監視装置１０３にネットワーク１０４を介して、第１実施形態で説明した消耗品管理に必要な設定機能を提供する。例えば、監視装置１０３は、ＨＴＴＰ等による外部の情報処理装置から設定や管理を行える機能を提供する。
【０１６５】
また、監視装置１０３では、第１実施形態で説明した管理装置１０２が行っていた処理を全てを行うようにしてもよい。即ち、監視装置１０３が、画像形成装置の消耗品状態の管理、及び、消耗品の減算処理に使用するカウンタの算出、及び、減算処理の判断に基づき消耗品補充通知、消耗品交換通知までを行っても良い。この場合、監視装置１０３は、図５に示した管理装置１０２と同一の処理部を有することとなる。
【０１６６】
又は、監視装置１０３は、上記の一部の処理を管理装置１０２に任せることも可能である。例えば、監視装置１０３が、前記判断処理（Ｓ１１０１〜Ｓ１１０４等）により消耗品が交換されたことを管理装置１０２に伝え、管理装置１０２において消耗品管理者に通知したり、消耗品を補充する販売会社などへの通知を行っても良い。
【０１６７】
また、監視装置１０３は、画像形成装置１０１からＬＡＮやＵＳＢ等を介して残量通知を受け取り、該受け取った残量通知を、インターネット等を介して外部の管理装置１０２に送信するようにしてもよい。
【０１６８】
〔第４実施形態〕
以下、本発明の第４実施形態について説明する。
上述した第１，２実施形態では管理装置１０２において消耗品の管理を行い、第３実施形態では監視装置１０３又は監視装置１０３と管理装置１０２を用いて消耗品管理を行う構成について示した。
【０１６９】
本実施形態では、管理装置１０２や監視装置１０３にて行っている処理を、画像形成装置１０１において行うように構成する。即ち、本実施形態の画像形成装置１０１は、第１，２実施形態や第３実施形態で示した管理装置１０２や監視装置１０３と同様の構成を有する。画像形成装置１０１は、第１実施形態の図２で説明したように、管理装置１０２や監視装置１０３と同様にプログラムを実行できる構成である。
【０１７０】
本実施形態の画像形成装置１０１は、図４に示す消耗品在庫減算処理部４０３、設定処理部４０４を有する。
【０１７１】
消耗品在庫減算処理部４０３は、図５に示した消耗品在庫減算処理部５０３と同様の処理を実行する。すなわち、消耗品在庫減算処理部４０３は、図１１に示したフローチャートの処理を実行するものである。
【０１７２】
また、設定処理部４０４は、図５に示した設定処理部５０４と同様の処理を実行する。即ち、設定処理部４０４は、図６、図７、図１０、図１２に示したような画面を、画像形成装置１０１の図示しない操作パネル上に表示して各種設定を実行可能に制御する構成を有する。
【０１７３】
このような構成により、第１〜３実施形態で説明した管理装置１０２、監視装置１０３の処理全てを画像形成装置１０１において実現できることはいうまでもない。また、本実施形態の画像形成装置１０１は、第３実施形態の場合と同様に一部処理を管理装置１０２や監視装置１０３に任せることも可能である。
【０１７４】
以上説明したように、本実施形態でも、出力パターンにより消耗品の消耗量が大きく異なる印刷処理を実行可能な画像形成装置の消耗品在庫管理においても、消耗品の在庫減算処理の誤り（重複）を抑制し、適切な在庫管理を実施することができる。
【０１７５】
即ち、特殊な出力パターン（トナー消費量パターン）を有するクリアトナー等の在庫管理を行う場合でも、消耗品（クリアトナー等）の在庫減算処理の誤り（重複）を抑制できる。
【０１７６】
なお、上述の各種データの構成及びその内容はこれに限定されるものではなく、用途や目的に応じて、様々な構成や内容で構成されることは言うまでもない。
【０１７７】
以上、一実施形態について示したが、本発明は、例えば、システム、装置、方法、プログラム若しくは記憶媒体等としての実施態様をとることが可能である。具体的には、複数の機器から構成されるシステムに適用しても良いし、また、一つの機器からなる装置に適用しても良い。
【０１７８】
なお、上記第１実施形態〜第４実施形態を組み合わせた構成も全て本発明に含まれるものである。
また、本実施形態における図４、図５、図１１に示す機能が外部からインストールされるプログラム（コンピュータ読取り可能なプログラム）によって、コンピュータ（又はCPUやMPU）により遂行されていてもよい。そして、その場合、CD-ROMやフラッシュメモリやＦＤ等の記憶媒体により、あるいはネットワークを介して外部の記憶媒体から、プログラムを含む情報群を出力装置に供給される場合でも本発明は適用されるものである。
【０１７９】
以上のように、前述した実施形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを記録した記憶媒体を、システムあるいは装置に供給する。そして、そのシステムあるいは装置のコンピュータ（又はCPUやMPU）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読出し実行することによっても、本発明の目的が達成されることは言うまでもない。
【０１８０】
この場合、記憶媒体から読み出されたプログラムコード自体が本発明の新規な機能を実現することになり、そのプログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。
【０１８１】
したがって、プログラムの機能を有していれば、オブジェクトコード、インタプリタにより実行されるプログラム、OSに供給するスクリプトデータ等、プログラムの形態を問わない。
【０１８２】
プログラムを供給するための記憶媒体としては、例えばフレキシブルディスク、ハードディスク、光ディスク、光磁気ディスク、MO、CD-ROM、CD-R、CD-RW、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、ROM、DVDなどを用いることができる。
【０１８３】
この場合、記憶媒体から読出されたプログラムコード自体が前述した実施形態の機能を実現することになり、そのプログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。
【０１８４】
その他、プログラムの供給方法としては、クライアントコンピュータのブラウザを用いてインターネットのホームページに接続し、該ホームページから本発明のプログラムそのものをハードディスク等の記憶媒体にダウンロードすることによっても供給できる。また、該ホームページから圧縮され自動インストール機能を含むファイルをハードディスク等の記憶媒体にダウンロードすることによっても供給できる。また、本発明のプログラムを構成するプログラムコードを複数のファイルに分割し、それぞれのファイルを異なるホームページからダウンロードすることによっても実現可能である。つまり、本発明の機能処理をコンピュータで実現するためのプログラムファイルを複数のユーザに対してダウンロードさせるWWWサーバやFTPサーバ等も本発明の請求項に含まれるものである。
【０１８５】
また、本発明のプログラムを暗号化してCD-ROM等の記憶媒体に格納してユーザに配布する。さらに、所定の条件をクリアしたユーザに対し、インターネットを介してホームページから暗号化を解く鍵情報をダウンロードさせる。さらに、その鍵情報を使用することにより暗号化されたプログラムを実行してコンピュータにインストールさせて実現することも可能である。
【０１８６】
また、コンピュータが読み出したプログラムコードを実行することにより、前述した実施形態の機能が実現されるだけでなく、以下のような構成も含まれることは言うまでもない。例えば、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼働しているOS（オペレーティングシステム）等が実際の処理の一部又は全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。
【０１８７】
さらに、記憶媒体から読み出されたプログラムコードを、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書き込む。そして、該メモリに書き込まれたプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるCPU等が実際の処理の一部又は全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。
【０１８８】
また、本発明は、複数の機器から構成されるシステムに適用しても、１つの機器からなる装置に適用してもよい。また、本発明は、システムあるいは装置にプログラムを供給することによって達成される場合にも適応できることは言うまでもない。この場合、本発明を達成するためのソフトウェアによって表されるプログラムを格納した記憶媒体を該システムあるいは装置に読み出すことによって、そのシステムあるいは装置が、本発明の効果を享受することが可能となる。
【０１８９】
本発明は上記実施形態に限定されるものではなく、本発明の趣旨に基づき種々の変形（各実施形態の有機的な組合せを含む）が可能であり、それらを本発明の範囲から除外するものではない。
【０１９０】
本発明の様々な例と実施形態を示して説明したが、当業者であれば、本発明の趣旨と範囲は、本明細書内の特定の説明に限定されるのではない。
【０１９１】
なお、上述した各実施形態及びその変形例を組み合わせた構成も全て本発明に含まれるものである。
【図面の簡単な説明】
【０１９２】
【図１】本実施形態における消耗品在庫管理システムの構成を表すブロック図である。
【図２】本発明の実施の一形態に係わる情報処理装置を備えた画像形成装置１０１の構成を示す図である。
【図３】本発明の実施の一形態に係わる情報処理装置を備えた管理装置１０２の構成を示す図である。
【図４】画像形成装置１０１の処理モジュール群（以後、処理部とする）を示す機能ブロック図である。
【図５】管理装置１０２の処理モジュール群を示す機能ブロック図である。
【図６】消耗品基本情報画面の一例を示す図である。
【図７】消耗品詳細情報画面の一例を示す図である。
【図８】カウンタ番号５０〜５２に対応する出力パターン（トナー消費量のパターン）例を示す図である。
【図９】各カウンタの補正値合算方法を示す図である。
【図１０】消耗品在庫管理情報画面の一例を示す図である。
【図１１】本発明の消耗品の在庫減算に関する処理の一例を示すフローチャートである。
【図１２】本発明の第２実施形態における消耗品詳細情報画面の一例を示す図である。
【図１３】本発明の実施の一形態に係わる情報処理装置を備えた監視装置１０３の構成を示す図である。
【符号の説明】
【０１９３】
１０１    画像形成装置
１０２    管理装置
１０３    監視装置
１０４    ネットワーク
【図１】
2010176183.tif 000003
【図２】
2010176183.tif 000004
【図３】
2010176183.tif 000005
【図４】
2010176183.tif 000006
【図５】
2010176183.tif 000007
【図６】
2010176183.tif 000008
【図７】
2010176183.tif 000009
【図８】
2010176183.tif 000010
【図９】
2010176183.tif 000011
【図１０】
2010176183.tif 000012
【図１１】
2010176183.tif 000013
【図１２】
2010176183.tif 000014
【図１３】
2010176183.tif 000015