(57)【要約】【課題】ユーザーに無駄な操作を強いることなく、消耗品不足の発生を回避可能な情報処理装置、画像形成装置、及びデータ出力方法を提供すること。【解決手段】画像形成装置１０は、トナーの残量が所定の閾値未満である場合に、トナーの発注タイミングが到来した旨を報知する報知処理部５４と、トナーの消費履歴に基づいて、前記発注タイミングの到来の報知時から所定時間が経過するまでの準備期間におけるトナーの消費量を予測する予測処理部５５と、予測されたトナーの消費量がトナーの残量から所定の基準値を差し引いた残りよりも多いと判定された場合は画像形成部３の動作条件を変更するための変更データを出力可能であり、多くないと判定された場合は前記変更データを出力しない出力処理部５８と、を備える。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷処理を実行する画像形成部によって消費される消耗品の残量を取得する残量取得部と、
前記残量取得部によって取得された前記消耗品の残量が予め定められた閾値未満である場合に、前記消耗品の発注タイミングが到来した旨を報知する報知処理部と、
前記消耗品の消費履歴に基づいて、前記発注タイミングの到来の報知時から予め定められた特定時間が経過するまでの準備期間における前記消耗品の消費量を予測する予測処理部と、
前記予測処理部によって予測された前記消耗品の消費量が前記残量取得部によって取得された前記消耗品の残量から予め定められた基準値を差し引いた残りよりも多いか否かを判定する判定処理部と、
前記判定処理部によって前記消耗品の消費量が前記消耗品の残量から前記基準値を差し引いた残りよりも多いと判定された場合は前記画像形成部の動作条件を変更するための変更データを出力可能であり、多くないと判定された場合は前記変更データを出力しない出力処理部と、
を備える情報処理装置。
【請求項２】
前記変更データは、前記動作条件の変更操作に用いられる変更画面を表示するためのデータあり、
前記出力処理部は、前記判定処理部によって前記消耗品の消費量が前記消耗品の残量から前記基準値を差し引いた残りよりも多いと判定された場合は前記変更画面を表示部に表示させる、
請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項３】
前記判定処理部によって前記消耗品の消費量が前記消耗品の残量から前記基準値を差し引いた残りよりも多いと判定された場合に、当該消費量と当該残りとの差に基づいて定められる前記動作条件を取得する条件取得部を備え、
前記出力処理部は、前記条件取得部によって取得された前記動作条件が示された前記変更画面を前記表示部に表示させる、
請求項２に記載の情報処理装置。
【請求項４】
前記残量取得部は、前記準備期間中に予め定められた判定タイミングが到来するごとに前記消耗品の残量を取得し、
前記予測処理部は、前記準備期間中に前記判定タイミングが到来するごとに前記発注タイミングの到来の報知時からの前記消耗品の消費履歴に基づいて前記準備期間の終期までの前記消耗品の消費量を予測し、
前記判定処理部は、前記判定タイミングの到来時に前記予測処理部によって予測された前記消耗品の消費量が当該判定タイミングの到来時に前記残量取得部によって取得された前記消耗品の残量から前記基準値を差し引いた残りよりも多いか否かを判定する、
請求項１〜３のいずれかに記載の情報処理装置。
【請求項５】
前記出力処理部は、前記動作条件の変更による前記消耗品の消費量の低減が不能である場合は前記変更データを出力しない、
請求項１〜４のいずれかに記載の情報処理装置。
【請求項６】
請求項１〜５のいずれかに記載の情報処理装置と、
前記画像形成部と、
を備える画像形成装置。
【請求項７】
印刷処理を実行する画像形成部によって消費される消耗品の残量を取得することと、
取得された前記消耗品の残量が予め定められた閾値未満である場合に、前記消耗品の発注タイミングが到来した旨を報知することと、
前記消耗品の消費履歴に基づいて、前記発注タイミングの到来の報知時から予め定められた特定時間が経過するまでの準備期間における前記消耗品の消費量を予測することと、
予測された前記消耗品の消費量が取得された前記消耗品の残量から予め定められた基準値を差し引いた残りよりも多いか否かを判定することと、
前記消耗品の消費量が前記消耗品の残量から前記基準値を差し引いた残りよりも多いと判定された場合は前記画像形成部の動作条件を変更するための変更データを出力可能であり、多くないと判定された場合は前記変更データを出力しないことと、
を含むデータ出力方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、情報処理装置、画像形成装置、及びデータ出力方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンターなどの画像形成装置では、トナーなどの消耗品が用いられて画像が形成される。この種の画像形成装置では、前記消耗品の残量が所定の閾値を下回った場合に前記消耗品の発注タイミングが到来した旨が報知されることがある。また、発注したトナーが到着するまでの訪問待ち期間中にトナー不足が発生しないように、プリント条件を通常デフォルト設定よりもトナーの消費量が抑制される省資源化用デフォルト設定に変更可能な画像形成装置が関連技術として知られている（特許文献１参照）。
【０００３】
具体的に、上述の関連技術に係る画像形成装置では、前記訪問待ち期間中にトナー不足が発生すると判断された場合に、前記省資源化用デフォルト設定の内容が反映された設定画面が表示されて、当該設定画面においてプリント条件の設定操作が受け付けられる。また、前記訪問待ち期間中にトナー不足が発生しないと判断された場合に、前記通常デフォルト設定の内容が反映された設定画面が表示されて、当該設定画面においてプリント条件の設定操作が受け付けられる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１３−６１８８０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上述の関連技術に係る画像形成装置では、プリント条件の設定変更を行う必要がない前記訪問待ち期間中にトナー不足が発生しない場合にまで、設定画面が表示される。そのため、ユーザーは、表示された設定画面に対する応答操作を強いられる。また、ユーザーが、表示された設定画面で不要な変更操作を行うことも考えられる。
【０００６】
本発明の目的は、ユーザーに無駄な操作を強いることなく、消耗品不足の発生を回避可能な情報処理装置、画像形成装置、及びデータ出力方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の一の局面に係る情報処理装置は、残量取得部と、報知処理部と、予測処理部と、判定処理部と、出力処理部と、を備える。前記残量取得部は、印刷処理を実行する画像形成部によって消費される消耗品の残量を取得する。前記報知処理部は、前記残量取得部によって取得された前記消耗品の残量が予め定められた閾値未満である場合に、前記消耗品の発注タイミングが到来した旨を報知する。前記予測処理部は、前記消耗品の消費履歴に基づいて、前記発注タイミングの到来の報知時から予め定められた特定時間が経過するまでの準備期間における前記消耗品の消費量を予測する。前記判定処理部は、前記予測処理部によって予測された前記消耗品の消費量が前記残量取得部によって取得された前記消耗品の残量から予め定められた基準値を差し引いた残りよりも多いか否かを判定する。前記出力処理部は、前記判定処理部によって前記消耗品の消費量が前記消耗品の残量から前記基準値を差し引いた残りよりも多いと判定された場合は前記画像形成部の動作条件を変更するための変更データを出力可能であり、多くないと判定された場合は前記変更データを出力しない。
【０００８】
本発明の他の局面に係る画像形成装置は、前記情報処理装置と、前記画像形成部とを備える。
【０００９】
本発明の他の局面に係るデータ出力方法は、印刷処理を実行する画像形成部によって消費される消耗品の残量を取得することと、取得された前記消耗品の残量が予め定められた閾値未満である場合に、前記消耗品の発注タイミングが到来した旨を報知することと、前記消耗品の消費履歴に基づいて、前記発注タイミングの到来の報知時から予め定められた特定時間が経過するまでの準備期間における前記消耗品の消費量を予測することと、予測された前記消耗品の消費量が取得された前記消耗品の残量から予め定められた基準値を差し引いた残りよりも多いか否かを判定することと、前記消耗品の消費量が前記消耗品の残量から前記基準値を差し引いた残りよりも多いと判定された場合は前記画像形成部の動作条件を変更するための変更データを出力可能であり、多くないと判定された場合は前記変更データを出力しないことと、を含む。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、ユーザーに無駄な操作を強いることなく、消耗品不足の発生を回避可能な情報処理装置、画像形成装置、及びデータ出力方法が実現される。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】図１は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の構成を示す図である。
【図２】図２は、本発明の実施形態に係る画像形成装置のシステム構成を示すブロック図である。
【図３】図３は、本発明の実施形態に係る画像形成装置で実行される消費量記録処理の一例を示すフローチャートである。
【図４】図４は、本発明の実施形態に係る画像形成装置で実行される発注タイミング報知処理の一例を示すフローチャートである。
【図５】図５は、本発明の実施形態に係る画像形成装置で実行される監視処理の一例を示すフローチャートである。
【図６】図６は、本発明の実施形態に係る画像形成装置で表示される変更画面の一例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下、添付図面を参照しながら、本発明の実施形態について説明する。なお、以下の実施形態は、本発明を具体化した一例であって、本発明の技術的範囲を限定するものではない。
【００１３】
［画像形成装置１０の構成］
まず、図１及び図２を参照しつつ、本発明の実施形態に係る画像形成装置１０の構成について説明する。ここで、図１は画像形成装置１０の構成を示す断面図である。
【００１４】
画像形成装置１０は、原稿から画像データを読み取るスキャン機能、及び画像データに基づいて画像を形成するプリント機能と共に、ファクシミリ機能、及びコピー機能などの複数の機能を有する複合機である。なお、本発明は、プリンター装置、ファクシミリ装置、及びコピー機などの画像形成装置に適用可能である。
【００１５】
図１及び図２に示されるように、画像形成装置１０は、ＡＤＦ１、画像読取部２、画像形成部３、給紙部４、制御部５、操作表示部６、通信部７、及び記憶部８を備える。
【００１６】
ＡＤＦ１は、原稿セット部、複数の搬送ローラー、原稿押さえ、及び排紙部を備え、画像読取部２によって読み取られる原稿を搬送する。
【００１７】
画像読取部２は、原稿台、光源、複数のミラー、光学レンズ、及びＣＣＤを備え、原稿から画像データを読み取ることが可能である。
【００１８】
画像形成部３は、画像読取部２で読み取られた画像データ、又は外部の情報処理装置から入力された画像データに基づいて、電子写真方式でシートに画像を形成する印刷処理を実行する。図１に示されるように、画像形成部３は、感光体ドラム３１、帯電ローラー３２、光走査装置３３、現像装置３４、転写ローラー３５、クリーニング装置３６、定着装置３７、及び排紙トレイ３８を備える。なお、画像形成部３は、インクジェット方式などの他の画像形成方式でシートに画像を形成可能であってもよい。
【００１９】
給紙部４は、給紙カセット、及び複数の搬送ローラーを備え、前記給紙カセットに収容されたシートを画像形成部３に供給する。なお、前記給紙カセットに収容されるシートは、紙、コート紙、ハガキ、封筒、及びＯＨＰシートなどのシート材料である。
【００２０】
画像形成部３では、給紙部４から供給されるシートに以下の手順で画像が形成され、画像形成後のシートが排紙トレイ３８に排出される。
【００２１】
まず、帯電ローラー３２によって感光体ドラム３１の表面が所定の電位に一様に帯電される。次に、光走査装置３３により感光体ドラム３１の表面に画像データに基づく光が照射される。これにより、感光体ドラム３１の表面に画像データに対応する静電潜像が形成される。そして、感光体ドラム３１上の静電潜像は現像装置３４によってトナー像として現像（可視像化）される。なお、現像装置３４には、画像形成部３に着脱可能なトナーコンテナ３４Ａからトナーが補給される。
【００２２】
続いて、感光体ドラム３１に形成されたトナー像は転写ローラー３５によってシートに転写される。その後、シートに転写されたトナー像は、そのシートが定着装置３７で加熱されて溶融定着する。なお、感光体ドラム３１の表面に残存したトナーはクリーニング装置３６で除去される。
【００２３】
制御部５は、ＣＰＵ５Ａ、ＲＯＭ５Ｂ、及びＲＡＭ５Ｃなどの制御機器を備える。ＣＰＵ５Ａは、各種の演算処理を実行するプロセッサーである。ＲＯＭ５Ｂは、ＣＰＵ５Ａに各種の処理を実行させるための制御プログラムなどの情報が予め記憶される不揮発性の記憶装置である。ＲＡＭ５Ｃは、ＣＰＵ５Ａが実行する各種の処理の一時記憶メモリー（作業領域）として使用される揮発性の記憶装置である。制御部５では、ＣＰＵ５ＡによりＲＯＭ５Ｂに予め記憶された各種の制御プログラムが実行される。これにより、画像形成装置１０が制御部５により統括的に制御される。なお、制御部５は、集積回路（ＡＳＩＣ）などの電子回路で構成されたものであってもよく、画像形成装置１０を統括的に制御するメイン制御部とは別に設けられた制御部であってもよい。
【００２４】
操作表示部６は、制御部５からの制御指示に応じて各種の情報を表示する液晶ディスプレーなどの表示部、及びユーザーの操作に応じて制御部５に各種の情報を入力する操作キー又はタッチパネルなどの操作部を有する。ここに、操作表示部６が、本発明における表示部の一例である。
【００２５】
通信部７は、外部の情報処理装置１００（図２参照）との間で通信ネットワーク１０１（図２参照）を介して有線又は無線によるデータ通信を実行可能な通信インターフェイスである。例えば、情報処理装置１００は、画像形成装置１０のユーザーからの発注に応じてトナーコンテナ３４Ａが当該ユーザーに発送されるように手配する事務処理担当者が用いるパーソナルコンピューターである。
【００２６】
記憶部８は、不揮発性の記憶装置である。例えば、記憶部８は、フラッシュメモリー、及びＥＥＰＲＯＭ（登録商標）などの不揮発性メモリー、ＳＳＤ（ソリッドステートドライブ）、並びにＨＤＤ（ハードディスクドライブ）などの記憶装置である。
【００２７】
ところで、画像形成装置１０では、後述するようにトナー（本発明における消耗品の一例）の残量が所定の閾値を下回った場合にトナーの発注タイミングが到来した旨が報知される。また、発注したトナーが到着するまでの訪問待ち期間中にトナー不足が発生しないように、プリント条件を通常デフォルト設定よりもトナーの消費量が抑制される省資源化用デフォルト設定に変更可能な画像形成装置が関連技術として知られている。
【００２８】
具体的に、上述の関連技術に係る画像形成装置では、前記訪問待ち期間中にトナー不足が発生すると判断された場合に、前記省資源化用デフォルト設定の内容が反映された設定画面が表示されて、当該設定画面においてプリント条件の設定操作が受け付けられる。また、前記訪問待ち期間中にトナー不足が発生しないと判断された場合に、前記通常デフォルト設定の内容が反映された設定画面が表示されて、当該設定画面においてプリント条件の設定操作が受け付けられる。
【００２９】
しかしながら、上述の関連技術に係る画像形成装置では、プリント条件の設定変更を行う必要がない前記訪問待ち期間中にトナー不足が発生しない場合にまで、設定画面が表示される。そのため、ユーザーは、表示された設定画面に対する応答操作を強いられる。また、ユーザーが、表示された設定画面で不要な変更操作を行うことも考えられる。
【００３０】
これに対し、本発明の実施形態に係る画像形成装置１０では、以下に説明するように、ユーザーに無駄な操作を強いることなく、トナー不足の発生を回避可能である。
【００３１】
具体的に、制御部５のＲＯＭ５Ｂには、ＣＰＵ５Ａに後述の消費量記録処理（図３のフローチャート参照）、及び発注タイミング報知処理（図４のフローチャート参照）を実行させるための発注タイミング報知プログラムが予め記憶されている。なお、前記発注タイミング報知プログラムは、ＣＤ、ＤＶＤ、フラッシュメモリーなどのコンピューター読み取り可能な記録媒体に記録されており、前記記録媒体から読み取られて記憶部８にインストールされてもよい。
【００３２】
そして、制御部５は、図２に示されるように、消費量取得部５１、記録処理部５２、残量取得部５３、報知処理部５４、予測処理部５５、判定処理部５６、条件取得部５７、及び出力処理部５８を含む。具体的に、制御部５は、ＣＰＵ５Ａを用いてＲＯＭ５Ｂに記憶されている前記発注タイミング報知プログラムを実行する。これにより、制御部５は、消費量取得部５１、記録処理部５２、残量取得部５３、報知処理部５４、予測処理部５５、判定処理部５６、条件取得部５７、及び出力処理部５８として機能する。ここに、制御部５を含む装置が、本発明における情報処理装置の一例である。
【００３３】
消費量取得部５１は、トナーの消費量を取得する。
【００３４】
具体的に、消費量取得部５１は、前記印刷処理が実行される場合に、当該印刷処理におけるトナーの消費量を取得する。
【００３５】
例えば、消費量取得部５１は、前記印刷処理で印刷される画像データに基づいて、当該印刷処理におけるトナーの消費量を算出する。具体的に、消費量取得部５１は、前記印刷処理で印刷される画像データに基づいて、印刷されるページ各々の印字率を算出する。そして、消費量取得部５１は、算出されたページ各々の印字率及び印刷部数に基づいて、前記印刷処理におけるトナーの消費量を算出する。
【００３６】
なお、消費量取得部５１は、前記印刷処理におけるトナーコンテナ３４Ａからのトナーの供給量を、当該印刷処理におけるトナーの消費量として取得してもよい。例えば、消費量取得部５１は、トナーコンテナ３４Ａ内に設けられる搬送スクリューの駆動時間に基づいて、トナーコンテナ３４Ａからのトナーの供給量を算出可能である。また、消費量取得部５１は、トナーコンテナ３４Ａ内のトナーの残量を検出可能なセンサーを用いて、前記印刷処理におけるトナーの消費量を取得してもよい。
【００３７】
また、消費量取得部５１は、画像形成部３においてクリーニング処理が実行される場合に、当該クリーニング処理におけるトナーの消費量を取得する。
【００３８】
ここで、前記クリーニング処理は、トナーを用いて感光体ドラム３１の表面を研磨する処理である。例えば、画像形成装置１０では、画像の形成に用いられるトナーに酸化チタンなどの研磨剤が外添されている。また、画像形成部３のクリーニング装置３６には、トナーを用いて感光体ドラム３１の表面を研磨する研磨ローラーが設けられている。前記クリーニング処理では、感光体ドラム３１及び前記研磨ローラーが駆動されるとともに、現像装置３４によって感光体ドラム３１の表面にトナーが供給される。例えば、前記クリーニング処理は、画像形成装置１０の電源投入時、画像形成装置１０の一部の機能が停止したスリープ状態から通常状態への復帰時、及び前記印刷処理の終了後などの予め定められた清掃タイミングで実行される。
【００３９】
例えば、消費量取得部５１は、前記クリーニング処理が実行される場合に、前記クリーニング処理の実行時間に基づいて、当該クリーニング処理におけるトナーの消費量を算出する。具体的に、消費量取得部５１は、予め定められたトナー量に前記クリーニング処理の実行時間を乗算した結果を、当該クリーニング処理におけるトナーの消費量として取得する。なお、前記クリーニング処理の実行時間は、予め固定で定められた時間であってもよいし、後述するクリーニング機能に関する設定値の内容に応じて定まる時間であってもよい。
【００４０】
記録処理部５２は、消費量取得部５１によって取得されたトナーの消費量を記録する。
【００４１】
例えば、記録処理部５２は、消費量取得部５１によってトナーの消費量が取得されるごとに、取得日時、取得されたトナーの消費量、及びトナーを消費した処理の識別情報を含むトナー消費情報を記憶部８に格納する。
【００４２】
残量取得部５３は、トナーの残量を取得する。
【００４３】
具体的に、残量取得部５３は、予め定められた取得タイミングが到来した場合に、トナーの残量を取得する。例えば、前記取得タイミングは、午後０時のような予め定められた基準時刻を起算点として予め定められた取得周期で到来するタイミングである。例えば、前記取得周期は１日である。なお、前記取得周期は、１２時間、又は２日などであってもよい。また、前記取得タイミングは、予め定められた回数の前記印刷処理が実行されるごとに到来するタイミングであってもよい。
【００４４】
例えば、残量取得部５３は、以下の手順でトナーの残量を取得する。
【００４５】
まず、残量取得部５３は、トナーコンテナ３４Ａにおけるトナーの初期収容量を取得する。例えば、トナーコンテナ３４Ａには、トナーコンテナ３４Ａにおけるトナーの初期収容量を記憶するＩＣタグが設けられている。残量取得部５３は、不図示の読取装置を用いて、前記ＩＣタグからトナーコンテナ３４Ａにおけるトナーの初期収容量を読み出す。
【００４６】
次に、残量取得部５３は、現在画像形成装置１０に装着されているトナーコンテナ３４Ａの使用開始時よりも後に記憶部８に格納された前記トナー消費情報を記憶部８から読み出して、当該使用開始時からのトナーの消費量の累計値を算出する。
【００４７】
そして、残量取得部５３は、トナーコンテナ３４Ａにおけるトナーの初期収容量から、算出されたトナーの消費量の累計値を差し引いた残りを、前記取得タイミングの到来時におけるトナーの残量として取得する。
【００４８】
なお、残量取得部５３は、以上に述べた手法とは異なる手法でトナーの残量を取得してよい。
【００４９】
報知処理部５４は、残量取得部５３によって取得されたトナーの残量が予め定められた閾値未満である場合に、トナーの発注タイミングが到来した旨を報知する。
【００５０】
例えば、報知処理部５４は、トナーの発注タイミングが到来した旨のメッセージを含む発注画面を操作表示部６に表示させる。ここで、前記発注画面は、トナーコンテナ３４Ａの発注に用いられる画面である。制御部５は、前記発注画面におけるユーザーの操作に応じて、情報処理装置１００にトナーコンテナ３４Ａが発注された旨を通知する。これにより、情報処理装置１００を操作する前記事務処理担当者にトナーコンテナ３４Ａの発注が通知され、当該事務処理担当者によってユーザーへのトナーコンテナ３４Ａの発送が手配される。
【００５１】
なお、報知処理部５４は、前記発注画面を予め定められた外部の情報処理装置の表示部に表示させてもよい。また、報知処理部５４は、トナーの発注タイミングが到来した旨のメッセージだけを操作表示部６に表示させてもよい。
【００５２】
予測処理部５５は、トナーの消費履歴に基づいて、トナーの発注タイミングの到来の報知時から予め定められた特定時間が経過するまでの準備期間におけるトナーの消費量を予測する。
【００５３】
ここで、前記特定時間は、トナーコンテナ３４Ａの発注が行われてから、当該発注に係るトナーコンテナ３４Ａが画像形成装置１０のユーザーの元に届くまでの日数である。例えば、前記特定時間は、操作表示部６におけるユーザー操作に応じて設定される。なお、前記特定時間は、トナーコンテナ３４Ａの発注の通知を受けた情報処理装置１００からによって指定されてもよい。また、前記特定時間は、１日よりも短い時間であってもよい。
【００５４】
例えば、予測処理部５５は、記憶部８に格納されている前記トナー消費情報に基づいて、現在までの予め定められた対象期間におけるトナーの消費量の一日当たりの平均値を算出する。例えば、前記対象期間は一週間である。そして、予測処理部５５は、算出された平均値に前記特定時間（日数）を乗算して得られる結果を、前記準備期間におけるトナーの予測消費量として取得する。なお、前記対象期間は、操作表示部６におけるユーザー操作に応じて任意に設定されてよい。
【００５５】
判定処理部５６は、予測処理部５５によって予測されたトナーの消費量が残量取得部５３によって取得されたトナーの残量から予め定められた基準値を差し引いた残りよりも多いか否かを判定する。
【００５６】
条件取得部５７は、判定処理部５６によってトナーの予測消費量がトナーの残量から前記基準値を差し引いた残りよりも多いと判定された場合に、当該予測消費量と当該残りとの差に基づいて定められる画像形成部３の動作条件を取得する。
【００５７】
例えば、画像形成装置１０は、エコプリント機能及び自動クリーニング機能を含む、画像形成部３に関する複数の機能を有する。ここで、エコプリント機能とは、前記印刷処理で印刷される画像の濃度を低下させてトナーの消費量を抑制する機能である。また、自動クリーニング機能とは、前記クリーニング処理を自動で実行する機能である。
【００５８】
画像形成装置１０のユーザーは、操作表示部６において予め定められた操作を行うことで、エコプリント機能に関する設定値を設定することが可能である。例えば、画像形成装置１０では、エコプリント機能に関する設定値を「０」から「５」までの６段階で設定することが可能である。ここで、設定値「０」はエコプリント機能の無効を示し、設定値「１」から設定値「５」まではエコプリント機能の有効を示す。また、設定値「１」はエコプリント機能によるトナーの消費量の抑制効果が最も低いことを示し、設定値「５」はエコプリント機能によるトナーの消費量の抑制効果が最も高いことを示す。
【００５９】
そして、画像形成部３は、予め定められたエコプリント機能に関する設定値の内容に従って、前記印刷処理で印刷される画像の濃度を調整する。例えば、画像形成部３は、印刷対象の画像データに対して、当該画像データの濃度をエコプリント機能に関する設定値の内容に応じた濃度に補正する処理を実行する。エコプリント機能に関する設定値は、前記動作条件の一例である。
【００６０】
また、画像形成装置１０のユーザーは、操作表示部６において予め定められた操作を行うことで、自動クリーニング機能に関する設定値を設定することが可能である。例えば、画像形成装置１０では、自動クリーニング機能に関する設定値を「０」から「５」までの６段階で設定することが可能である。例えば、設定値「０」は自動クリーニング機能の無効を示し、設定値「１」から設定値「５」までは自動クリーニング機能の有効を示す。また、設定値「１」は前記クリーニング処理の実行頻度が最も低いことを示し、設定値「５」は前記クリーニング処理の実行頻度が最も高いことを示す。
【００６１】
そして、画像形成部３は、予め定められた自動クリーニング機能に関する設定値の内容に応じた頻度で、前記クリーニング処理を自動で実行する。自動クリーニング機能に関する設定値は、前記動作条件の一例である。
【００６２】
例えば、画像形成装置１０では、予測処理部５５によって予測されたトナーの消費量と残量取得部５３によって取得されたトナーの残量から前記基準値を差し引いた残りとの差及び設定値の変更段数の対応関係を示すテーブルデータが予め記憶部８に格納されている。
【００６３】
条件取得部５７は、判定処理部５６によってトナーの予測消費量がトナーの残量から前記基準値を差し引いた残りよりも多いと判定された場合に、前記テーブルデータを用いて、当該予測消費量と当該残りとの差に対応する設定値の変更段数を取得する。そして、条件取得部５７は、取得された設定値の変更段数に基づいて変更されたエコプリント機能に関する設定値及び自動クリーニング機能に関する設定値を、前記動作条件として取得する。
【００６４】
例えば、条件取得部５７は、取得された設定値の変更段数に基づいて、自動クリーニング機能に関する設定値及びエコプリント機能に関する設定値の順に、それぞれの設定値を変更する。具体的に、条件取得部５７は、取得された設定値の変更段数を上限として、現在の自動クリーニング機能に関する設定値をトナーの消費量が減少する側に変更する。また、条件取得部５７は、取得された設定値の変更段数から自動クリーニング機能に関する設定値の変更段数を差し引いた段数を上限として、現在のエコプリント機能に関する設定値をトナーの消費量が減少する側に変更する。
【００６５】
例えば、自動クリーニング機能に関する設定値を「２」、エコプリント機能に関する設定値を「１」、前記テーブルデータを用いて取得された設定値の変更段数を「４」と仮定する。この場合、条件取得部５７は、まず自動クリーニング機能に関する設定値を「０」まで減少させて、次にエコプリント機能に関する設定値を「３」まで増加させる。
【００６６】
なお、前記テーブルデータは、予測処理部５５によって予測されたトナーの消費量と残量取得部５３によって取得されたトナーの残量から前記基準値を差し引いた残りとの差、及び自動クリーニング機能に関する設定値とエコプリント機能に関する設定値との組み合わせの対応関係を示すデータであってもよい。
【００６７】
出力処理部５８は、判定処理部５６によってトナーの予測消費量がトナーの残量から前記基準値を差し引いた残りよりも多いと判定された場合に、前記動作条件を変更するための変更データを出力可能である。一方、出力処理部５８は、判定処理部５６によってトナーの予測消費量がトナーの残量から前記基準値を差し引いた残りよりも多くないと判定された場合には、前記変更データを出力しない。
【００６８】
例えば、前記変更データは、前記動作条件の変更操作に用いられる変更画面を表示するためのデータである。
【００６９】
そして、出力処理部５８は、判定処理部５６によってトナーの予測消費量がトナーの残量から前記基準値を差し引いた残りよりも多いと判定された場合に、前記変更画面を操作表示部６に表示させる。
【００７０】
また、出力処理部５８は、条件取得部５７によって取得された前記動作条件が示された前記変更画面を操作表示部６に表示させる。
【００７１】
また、出力処理部５８は、前記動作条件の変更によるトナーの消費量の低減が不能である場合は、前記変更データを出力しない。例えば、出力処理部５８は、エコプリント機能に関する設定値が「５」であって、且つ自動クリーニング機能に関する設定値が「０」である場合は、前記動作条件の変更によるトナーの消費量の低減が不能であるため、前記変更データを出力しない。
【００７２】
図６に、前記変更画面の一例である、変更画面Ｘ１０を示す。図６に示されるように、変更画面Ｘ１０には、メッセージ欄Ｘ１１、動作条件表示部Ｘ１２、操作キーＸ１３、及び操作キーＸ１４が含まれる。
【００７３】
メッセージ欄Ｘ１１には、ユーザーへのメッセージが表示される。動作条件表示部Ｘ１２には、条件取得部５７によって取得された前記動作条件が表示される。図６に示されるように、動作条件表示部Ｘ１２は、動作条件入力欄Ｘ１２１及びＸ１２２を含む。動作条件入力欄Ｘ１２１には、条件取得部５７によって取得された自動クリーニング機能に関する設定値が表示される。動作条件入力欄Ｘ１２２には、条件取得部５７によって取得されたエコプリント機能に関する設定値が表示される。例えば、画像形成装置１０のユーザーは、動作条件入力欄Ｘ１２１又はＸ１２２に対してタップ操作を行うことで、自動クリーニング機能に関する設定値又はエコプリント機能に関する設定値を変更可能である。操作キーＸ１３は、変更画面Ｘ１０における変更内容の確定に用いられる。操作キーＸ１４は、変更画面Ｘ１０の表示の終了に用いられる。
【００７４】
なお、出力処理部５８は、前記動作条件の変更によるトナーの消費量の低減が不能である場合にも、前記変更データを出力してもよい。
【００７５】
また、制御部５は、条件取得部５７を含んでいなくてもよい。この場合、出力処理部５８は、現在の前記動作条件が示された前記変更画面を操作表示部６に表示させてよい。
【００７６】
また、前記変更データは、例えば、前記準備期間中にトナー不足が発生するおそれがある旨、及び前記動作条件の変更操作が音声又はキー操作によって受け付けられている旨等を報知する音声データであってもよい。この場合、出力処理部５８は、不図示のスピーカーから前記音声データを出力すればよい。
【００７７】
ところで、前記準備期間におけるトナーの消費量が予測処理部５５による予測を上回ることが考えられる。これに対し、画像形成装置１０では、前記準備期間中においてもトナー不足が発生するおそれがあるか否かが判断される。
【００７８】
具体的に、残量取得部５３は、前記準備期間中に予め定められた判定タイミングが到来するごとにトナーの残量を取得する。
【００７９】
例えば、前記判定タイミングは、トナーの発注タイミングの到来の報知時を起算点として前記特定時間より短い予め定められた判定周期で到来するタイミングである。例えば、前記判定周期は１日である。なお、前記判定周期は、１２時間、又は２日などであってもよい。また、前記判定タイミングは、トナーの発注タイミングの到来の報知後に予め定められた回数の前記印刷処理が実行されるごとに到来するタイミングであってもよい。
【００８０】
また、予測処理部５５は、前記準備期間中に前記判定タイミングが到来するごとに、前記発注タイミングの到来の報知時からのトナーの消費履歴に基づいて、前記準備期間の終期までのトナーの消費量を予測する。
【００８１】
例えば、予測処理部５５は、記憶部８に格納されている前記トナー消費情報に基づいて、前記発注タイミングの到来の報知時から現在までの期間におけるトナーの消費量の一日当たりの平均値を算出する。そして、予測処理部５５は、算出された平均値に前記準備期間の終期までの残り日数を乗算して得られる結果を、前記準備期間の終期までのトナーの予測消費量として取得する。
【００８２】
また、判定処理部５６は、前記判定タイミングの到来時に予測処理部５５によって予測されたトナーの消費量が当該判定タイミングの到来時に残量取得部５３によって取得されたトナーの残量から前記基準値を差し引いた残りよりも多いか否かを判定する。
【００８３】
また、条件取得部５７は、前記判定タイミングの到来時に判定処理部５６によってトナーの予測消費量がトナーの残量から前記基準値を差し引いた残りよりも多いと判定された場合に、当該予測消費量と当該残りとの差に基づいて定められる前記動作条件を取得する。
【００８４】
また、出力処理部５８は、前記判定タイミングの到来時に判定処理部５６によってトナーの予測消費量がトナーの残量から前記基準値を差し引いた残りよりも多いと判定された場合に、前記変更データを出力可能である。一方、出力処理部５８は、前記判定タイミングの到来時に判定処理部５６によってトナーの予測消費量がトナーの残量から前記基準値を差し引いた残りよりも多くないと判定された場合には、前記変更データを出力しない。
【００８５】
［消費量記録処理］
以下、図３を参照しつつ、画像形成装置１０において制御部５により実行される消費量記録処理の手順の一例について説明する。ここで、ステップＳ１１、Ｓ１２・・・は、制御部５により実行される処理手順（ステップ）の番号を表している。
【００８６】
＜ステップＳ１１＞
まず、ステップＳ１１において、制御部５は、トナーの消費タイミングが到来したか否かを判断する。具体的に、制御部５は、前記印刷処理又は前記自動クリーニング処理が実行される場合に、前記消費タイミングが到来したと判断する。
【００８７】
ここで、制御部５は、前記消費タイミングが到来したと判断すると（Ｓ１１のＹｅｓ側）、処理をステップＳ１２に移行させる。また、前記消費タイミングが到来していなければ（Ｓ１１のＮｏ側）、制御部５は、ステップＳ１１で前記消費タイミングが到来するのを待ち受ける。
【００８８】
＜ステップＳ１２＞
ステップＳ１２において、制御部５は、到来した前記消費タイミングで実行される前記印刷処理又は前記自動クリーニング処理におけるトナーの消費量を取得する。ここで、ステップＳ１１及びステップＳ１２の処理は、制御部５の消費量取得部５１により実行される。
【００８９】
＜ステップＳ１３＞
ステップＳ１３において、制御部５は、ステップＳ１２で取得されたトナーの消費量を記録する。ここで、ステップＳ１３の処理は、制御部５の記録処理部５２により実行される。
【００９０】
［発注タイミング報知処理］
次に、図４を参照しつつ、画像形成装置１０において制御部５により実行される発注タイミング報知処理の手順の一例とともに、本発明に係るデータ出力方法について説明する。
【００９１】
＜ステップＳ２１＞
まず、ステップＳ２１において、制御部５は、前記取得タイミングが到来したか否かを判断する。
【００９２】
ここで、制御部５は、前記取得タイミングが到来したと判断すると（Ｓ２１のＹｅｓ側）、処理をステップＳ２２に移行させる。また、前記取得タイミングが到来していなければ（Ｓ２１のＮｏ側）、制御部５は、ステップＳ２１で前記取得タイミングが到来するのを待ち受ける。
【００９３】
＜ステップＳ２２＞
ステップＳ２２において、制御部５は、トナーの残量を取得する。ここで、ステップＳ２１及びステップＳ２２の処理は、制御部５の残量取得部５３により実行される。
【００９４】
＜ステップＳ２３＞
ステップＳ２３において、制御部５は、ステップＳ２２で取得されたトナーの残量が前記閾値未満であるか否かを判断する。
【００９５】
ここで、制御部５は、ステップＳ２２で取得されたトナーの残量が前記閾値未満であると判断すると（Ｓ２３のＹｅｓ側）、処理をステップＳ２４に移行させる。また、ステップＳ２２で取得されたトナーの残量が前記閾値未満でなければ（Ｓ２３のＮｏ側）、制御部５は、処理をステップＳ２１に移行させる。
【００９６】
＜ステップＳ２４＞
ステップＳ２４において、制御部５は、前記発注画面を操作表示部６に表示させて、トナーの発注タイミングが到来した旨を報知する。ここで、ステップＳ２３及びステップＳ２４の処理は、制御部５の報知処理部５４により実行される。
【００９７】
＜ステップＳ２５＞
ステップＳ２５において、制御部５は、トナーの消費履歴に基づいて、前記準備期間におけるトナーの消費量を予測する。ここで、ステップＳ２５の処理は、制御部５の予測処理部５５により実行される。
【００９８】
＜ステップＳ２６＞
ステップＳ２６において、制御部５は、トナー不足が発生するおそれがあるか否かを判断する。具体的に、制御部５は、ステップＳ２５で予測されたトナーの消費量がステップＳ２２で取得されたトナーの残量から前記基準値を差し引いた残りよりも多い場合に、トナー不足が発生するおそれがあると判断する。ここで、ステップＳ２６の処理は、制御部５の判定処理部５６により実行される。
【００９９】
ここで、制御部５は、トナー不足が発生するおそれがあると判断すると（Ｓ２６のＹｅｓ側）、処理をステップＳ２７に移行させる。また、トナー不足が発生するおそれがなければ（Ｓ２６のＮｏ側）、制御部５は、処理をステップＳ３２に移行させる。
【０１００】
＜ステップＳ２７＞
ステップＳ２７において、制御部５は、前記動作条件の変更によるトナーの消費量の低減が可能であるか否かを判断する。
【０１０１】
ここで、制御部５は、前記動作条件の変更によるトナーの消費量の低減が可能であると判断すると（Ｓ２７のＹｅｓ側）、処理をステップＳ２８に移行させる。また、前記動作条件の変更によるトナーの消費量の低減が可能でなければ（Ｓ２７のＮｏ側）、制御部５は、処理をステップＳ３２に移行させる。
【０１０２】
なお、制御部５は、ステップＳ２７で前記動作条件の変更によるトナーの消費量の低減が可能でないと判断した場合に、その旨を報知してもよい。
【０１０３】
＜ステップＳ２８＞
ステップＳ２８において、制御部５は、ステップＳ２５で予測されたトナーの消費量とステップＳ２２で取得されたトナーの残量から前記基準値を差し引いた残りとの差に基づいて定められる前記動作条件を取得する。ここで、ステップＳ２８の処理は、制御部５の条件取得部５７により実行される。
【０１０４】
＜ステップＳ２９＞
ステップＳ２９において、制御部５は、ステップＳ２８で取得された前記動作条件が示された前記変更画面を操作表示部６に表示させる。ここで、ステップＳ２７及びステップＳ２９の処理は、制御部５の出力処理部５８により実行される。
【０１０５】
＜ステップＳ３０＞
ステップＳ３０において、制御部５は、ステップＳ２９で表示された前記変更画面において前記動作条件を変更する変更操作が行われたか否かを判断する。例えば、制御部５は、ステップＳ２９で表示される前記変更画面が図６に示される変更画面Ｘ１０である場合は、操作キーＸ１３への操作が検出された場合に、前記変更操作が行われたと判断する。なお、制御部５は、操作キーＸ１４への操作が検出された場合は、処理をステップＳ３２へ移行させてよい。
【０１０６】
ここで、制御部５は、前記変更画面において前記変更操作が行われたと判断すると（Ｓ３０のＹｅｓ側）、処理をステップＳ３１に移行させる。また、前記変更画面において前記変更操作が行われていなければ（Ｓ３０のＮｏ側）、制御部５は、ステップＳ３０で前記変更操作が行われるのを待ち受ける。
【０１０７】
＜ステップＳ３１＞
ステップＳ３１において、制御部５は、前記変更操作時の前記変更画面の表示内容に基づいて、前記動作条件を変更する。
【０１０８】
＜ステップＳ３２＞
ステップＳ３２において、制御部５は、以下に述べる監視処理を実行する。
【０１０９】
なお、前記発注タイミング報知処理において、ステップＳ３２の処理は省略されてもよい。即ち、画像形成装置１０において、以下に述べる監視処理が実行されなくてもよい。
【０１１０】
［監視処理］
次に、図５を参照しつつ、前記発注タイミング報知処理のステップＳ３２で実行される監視処理の手順の一例について説明する。
【０１１１】
＜ステップＳ４１＞
まず、ステップＳ４１において、制御部５は、前記準備期間の終期が到来したか否かを判断する。
【０１１２】
ここで、制御部５は、前記準備期間の終期が到来したと判断すると（Ｓ４１のＹｅｓ側）、前記監視処理を終了させる。また、前記準備期間の終期が到来していなければ（Ｓ４１のＮｏ側）、制御部５は、処理をステップＳ４２に移行させる。
【０１１３】
＜ステップＳ４２＞
ステップＳ４２において、制御部５は、前記判定タイミングが到来したか否かを判断する。
【０１１４】
ここで、制御部５は、前記判定タイミングが到来したと判断すると（Ｓ４２のＹｅｓ側）、処理をステップＳ４３に移行させる。また、前記判定タイミングが到来していなければ（Ｓ４２のＮｏ側）、制御部５は、処理をステップＳ４１に移行させる。
【０１１５】
＜ステップＳ４３＞
ステップＳ４３において、制御部５は、トナーの残量を取得する。ここで、ステップＳ４２及びステップＳ４３の処理は、制御部５の残量取得部５３により実行される。
【０１１６】
＜ステップＳ４４＞
ステップＳ４４において、制御部５は、前記発注タイミング報知処理のステップＳ２４の実行時からのトナーの消費履歴に基づいて、前記準備期間の終期までのトナーの消費量を予測する。ここで、ステップＳ４４の処理は、制御部５の予測処理部５５により実行される。
【０１１７】
＜ステップＳ４５＞
ステップＳ４５において、制御部５は、トナー不足が発生するおそれがあるか否かを判断する。具体的に、制御部５は、ステップＳ４４で予測されたトナーの消費量がステップＳ４３で取得されたトナーの残量から前記基準値を差し引いた残りよりも多い場合に、トナー不足が発生するおそれがあると判断する。ここで、ステップＳ４５の処理は、制御部５の判定処理部５６により実行される。
【０１１８】
ここで、制御部５は、トナー不足が発生するおそれがあると判断すると（Ｓ４５のＹｅｓ側）、処理をステップＳ４６に移行させる。また、トナー不足が発生するおそれがなければ（Ｓ４５のＮｏ側）、制御部５は、処理をステップＳ４１に移行させる。
【０１１９】
＜ステップＳ４６＞
ステップＳ４６において、制御部５は、前記動作条件の変更によるトナーの消費量の低減が可能であるか否かを判断する。
【０１２０】
ここで、制御部５は、前記動作条件の変更によるトナーの消費量の低減が可能であると判断すると（Ｓ４６のＹｅｓ側）、処理をステップＳ４７に移行させる。また、前記動作条件の変更によるトナーの消費量の低減が可能でなければ（Ｓ４６のＮｏ側）、制御部５は、処理をステップＳ４１に移行させる。
【０１２１】
なお、制御部５は、ステップＳ４６で前記動作条件の変更によるトナーの消費量の低減が可能でないと判断した場合に、その旨を報知してもよい。
【０１２２】
＜ステップＳ４７＞
ステップＳ４７において、制御部５は、ステップＳ４４で予測されたトナーの消費量とステップＳ４３で取得されたトナーの残量から前記基準値を差し引いた残りとの差に基づいて定められる前記動作条件を取得する。ここで、ステップＳ４７の処理は、制御部５の条件取得部５７により実行される。
【０１２３】
＜ステップＳ４８＞
ステップＳ４８において、制御部５は、ステップＳ４７で取得された前記動作条件が示された前記変更画面を操作表示部６に表示させる。ここで、ステップＳ４６及びステップＳ４８の処理は、制御部５の出力処理部５８により実行される。
【０１２４】
＜ステップＳ４９＞
ステップＳ４９において、制御部５は、ステップＳ４８で表示された前記変更画面において前記変更操作が行われたか否かを判断する。
【０１２５】
ここで、制御部５は、前記変更画面において前記変更操作が行われたと判断すると（Ｓ４９のＹｅｓ側）、処理をステップＳ５０に移行させる。また、前記変更画面において前記変更操作が行われていなければ（Ｓ４９のＮｏ側）、制御部５は、ステップＳ４９で前記変更操作が行われるのを待ち受ける。
【０１２６】
＜ステップＳ５０＞
ステップＳ５０において、制御部５は、前記変更操作時の前記変更画面の表示内容に基づいて、前記動作条件を変更する。
【０１２７】
このように、画像形成装置１０では、判定処理部５６による判定結果に応じて、前記変更データの出力の有無が切り替えられる。これにより、判定処理部５６によってトナーの予測消費量がトナーの残量から前記基準値を差し引いた残りよりも多くないと判定された場合、即ちトナー不足が生じるおそれがないと判定された場合に、ユーザーに前記変更データの出力に対する応答操作を強いることが回避されるとともに、ユーザーによる不要な前記動作条件の変更が防止される。従って、画像形成装置１０では、ユーザーに無駄な操作を強いることなく、トナー不足の発生を回避することが可能である。
【０１２８】
また、画像形成装置１０では、前記準備期間中にトナー不足が発生するおそれがあるか否かが定期的に判断されて、トナー不足が発生するおそれがあると判断された場合には前記変更データが出力される。これにより、前記準備期間におけるトナーの消費量が予測処理部５５による予測を上回る場合においても、トナー不足の発生を回避することが可能である。
【０１２９】
なお、本発明における消耗品は、シートであってもよい。この場合、出力処理部５８が、両面印刷機能に関する設定値、及び集約印刷機能に関する設定値を変更するための前記変更データを出力することが考えられる。なお、集約印刷機能とは、シートの片面に複数ページ分の画像を印刷する機能である。また、画像形成部３がインクジェット方式で画像を形成可能である場合、本発明における消耗品はインクであってよい。
【０１３０】
また、本発明は、プリンタードライバーがインストールされたパーソナルコンピューターのような情報処理装置に適用されてもよい。
【符号の説明】
【０１３１】
１    ＡＤＦ
２    画像読取部
３    画像形成部
４    給紙部
５    制御部
６    操作表示部
７    通信部
８    記憶部
１０  画像形成装置
３１  感光体ドラム
３２  帯電ローラー
３３  光走査装置
３４  現像装置
３５  転写ローラー
３６  クリーニング装置
３７  定着装置
３８  排紙トレイ
５１  消費量取得部
５２  記録処理部
５３  残量取得部
５４  報知処理部
５５  予測処理部
５６  判定処理部
５７  条件取得部
５８  出力処理部
【図１】
2020086368.tif 000003
【図２】
2020086368.tif 000004
【図３】
2020086368.tif 000005
【図４】
2020086368.tif 000006
【図５】
2020086368.tif 000007
【図６】
2020086368.tif 000008