(57)【要約】【課題】供給されるトナーの状態に起因する、クリーニングブレードのカット面摩耗によるクリーニング不良を防止するクリーニング装置を提供する。【解決手段】クリーニング装置７３は、板状部材７３１、塗布ローラー７３２、クリーニングブレード７３３および排出機構７３４を有する。クリーニングブレード７３３は、中間転写ベルト７２に当接し、中間転写ベルト７２を清掃する。塗布ローラー７３２は、クリーニングブレード７３３よりも中間転写ベルト７２の搬送方向の上流側において中間転写ベルト７２に当接し、中間転写ベルト７２にトナーを塗布する。板状部材７３１は、塗布ローラー７３２に当接し、塗布ローラー７３２にトナーを塗布する。排出機構７４は、板状部材７３１および塗布ローラー７３２の当接部の上方に形成された空間において貯留されている、トナーの排出動作を行う。【選択図】図３
2020086372.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体に当接し、前記像担持体を清掃するクリーニングブレードと、
前記クリーニングブレードよりも前記像担持体の搬送方向の上流側において前記像担持体に当接し、前記像担持体にトナーを塗布する塗布ローラーと、
前記塗布ローラーに当接し、前記塗布ローラーに前記トナーを塗布する板状部材と、
前記板状部材および前記塗布ローラーの当接部の上方に形成された空間において貯留されている、前記トナーの排出動作を行う排出機構と、
を有するクリーニング装置。
【請求項２】
前記排出機構は、前記トナーの排出動作として、前記板状部材を前記塗布ローラーから離間させる動作を行う請求項１に記載のクリーニング装置。
【請求項３】
前記トナーの排出動作中、前記塗布ローラーは回転する請求項１または２に記載のクリーニング装置。
【請求項４】
前記トナーの排出動作中、前記塗布ローラーは、印刷時における通常動作中よりも速く回転する請求項３に記載のクリーニング装置。
【請求項５】
前記トナーの排出動作中、前記像担持体上に形成され、前記搬送方向に延在する帯画像に含まれる前記トナーが、前記クリーニングブレードに供給される請求項１〜４のいずれか一項に記載のクリーニング装置。
【請求項６】
前記帯画像に含まれる前記トナーの量は、０．５ｇ／ｍ２以上６ｇ／ｍ２以下である請求項５に記載のクリーニング装置。
【請求項７】
前記帯画像の前記搬送方向における長さは、３０ｍｍ以上４０００ｍｍ以下である請求項５または６に記載のクリーニング装置。
【請求項８】
請求項１〜７のいずれか一項に記載のクリーニング装置と、
前記像担持体と、
前記トナーを排出すべきであるか否かを判断し、前記トナーを排出すべきであると判断した場合、前記トナーの排出動作を行うように前記排出機構を制御する制御部と、
を有する画像形成装置。
【請求項９】
前記制御部は、前記トナーを排出すべきであるか否かの判断として、前記塗布ローラーが前記板状部材を摺擦したまま回転した距離である摺擦距離が、所定の距離を超えたか否かの判断を行い、前記摺擦距離が前記所定の距離を超えたと判断した場合、前記トナーの排出動作を行うように前記排出機構を制御する請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記制御部は、前記塗布ローラーに対する前記板状部材の当接力に関する情報に基づいて、前記所定の距離を設定する請求項９に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記制御部は、前記塗布ローラーを駆動する駆動モーターに流れる電流に基づいて算出された前記駆動モーターの軸トルクを、前記当接力に関する情報として取得する請求項１０に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記制御部は、自装置内の温度および湿度、ならびに、印刷予定の画像のカバレッジに関する情報に基づいて、前記所定の距離を設定する請求項９〜１１のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記制御部は、前記塗布ローラーの駆動時間の累積値、ならびに、回転速度および外径に関する情報に基づいて、前記摺擦距離を算出する請求項９〜１２のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１４】
前記制御部は、自装置が動作しないまま経過した時間に基づいて、前記トナーを排出すべきであるか否かを判断する請求項８〜１３のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１５】
前記制御部は、自装置内の温度変化に基づいて、前記トナーを排出すべきであるか否かを判断する請求項８〜１４のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、クリーニング装置および画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置において、クリーニングブレード（以下、単に「ブレード」とも称する）によって、中間転写ベルトや感光体ドラム等の像担持体を清掃する技術が知られている。具体的には、像担持体およびブレードの当接部において、トナーから離脱した外添剤が堰き止められることによって、外添剤の静止層が形成され、静止層によってトナーが堰き止められることによって、像担持体が清掃される。
【０００３】
このような静止層は、像担持体によるブレードの引き連れを防止する機能も有する。具体的には、静止層を形成する外添剤が、像担持体およびブレードの当接部をわずかにすり抜けることによって、像担持体およびブレードの接触面積が減少するため、像担持体およびブレードの間の摩擦力も減少し、ブレードの引き連れが防止される。
【０００４】
しかし、低カバレッジの画像や、像担持体の搬送方向に対して垂直方向（例えば、感光体ドラムの軸方向）において位置が偏った画像等が連続して印刷されると、ブレードに到達するトナーの量、ひいてはトナーに添加された外添剤の量が減少し、静止層が枯渇する。静止層が枯渇すると、ブレードが像担持体によって過度に引き込まれるため、ブレードのカット面摩耗（エッジからカット面側（摺擦上流側）に入った面取り部分の摩耗）が発生し得る。カット面摩耗が発生した状態で印刷が継続されると、カット面摩耗を起点としてブレードのエッジが損耗し、クリーニング不良が発生し得る。すなわち、クリーニング不良を防止するためには、トナーをブレードに安定して供給し、ブレードのカット面摩耗を防止する必要がある。
【０００５】
上記に関連して、例えば特許文献１には、ブレードの上流側に配置された複数の部材によってトナーを貯留し、ブレードに供給するクリーニング手段（クリーニング装置）が開示されている。このクリーニング手段では、貯留されているトナーの量が検出され、検出されたトナーの量が少ないと、追加のトナーがブレードに供給され、ブレードの損傷が防止される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００５−２７５２１９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかし、特許文献１に開示されたクリーニング手段では、貯留されているトナーの量が検出される一方、トナーの状態までは検出されない。このため、例えば、貯留されているトナーが、ローラー状の部材等によって長時間摺擦され続けることによって、外添剤が埋没して劣化しても、このようなトナーの状態は検出されない。したがって、外添剤が埋没して劣化したトナーがブレードに供給され得るため、外添剤の静止層が形成されず、カット面摩耗によるクリーニング不良が発生し得るという問題がある。特に、高温高湿環境では、像担持体およびブレードの間の摩擦力が増加するため、カット面摩耗によるクリーニング不良が顕著に発生し得る。
【０００８】
本発明は、上述した課題に鑑みてなされたものである。したがって、本発明の目的は、供給されるトナーの状態に起因する、クリーニングブレードのカット面摩耗によるクリーニング不良を防止するクリーニング装置および画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明の上記の目的は、下記の手段によって達成される。
【００１０】
（１）像担持体に当接し、前記像担持体を清掃するクリーニングブレードと、前記クリーニングブレードよりも前記像担持体の搬送方向の上流側において前記像担持体に当接し、前記像担持体にトナーを塗布する塗布ローラーと、前記塗布ローラーに当接し、前記塗布ローラーに前記トナーを塗布する板状部材と、前記板状部材および前記塗布ローラーの当接部の上方に形成された空間において貯留されている、前記トナーの排出動作を行う排出機構と、を有するクリーニング装置。
【００１１】
（２）前記排出機構は、前記トナーの排出動作として、前記板状部材を前記塗布ローラーから離間させる動作を行う上記（１）に記載のクリーニング装置。
【００１２】
（３）前記トナーの排出動作中、前記塗布ローラーは回転する上記（１）または（２）に記載のクリーニング装置。
【００１３】
（４）前記トナーの排出動作中、前記塗布ローラーは、印刷時における通常動作中よりも速く回転する上記（３）に記載のクリーニング装置。
【００１４】
（５）前記トナーの排出動作中、前記像担持体上に形成され、前記搬送方向に延在する帯画像に含まれる前記トナーが、前記クリーニングブレードに供給される上記（１）〜（４）のいずれか一つに記載のクリーニング装置。
【００１５】
（６）前記帯画像に含まれる前記トナーの量は、０．５ｇ／ｍ２以上６ｇ／ｍ２以下である上記（５）に記載のクリーニング装置。
【００１６】
（７）前記帯画像の前記搬送方向における長さは、３０ｍｍ以上４０００ｍｍ以下である上記（５）または（６）に記載のクリーニング装置。
【００１７】
（８）上記（１）〜（７）のいずれか一つに記載のクリーニング装置と、前記像担持体と、前記トナーを排出すべきであるか否かを判断し、前記トナーを排出すべきであると判断した場合、前記トナーの排出動作を行うように前記排出機構を制御する制御部と、を有する画像形成装置。
【００１８】
（９）前記制御部は、前記トナーを排出すべきであるか否かの判断として、前記塗布ローラーが前記板状部材を摺擦したまま回転した距離である摺擦距離が、所定の距離を超えたか否かの判断を行い、前記摺擦距離が前記所定の距離を超えたと判断した場合、前記トナーの排出動作を行うように前記排出機構を制御する上記（８）に記載の画像形成装置。
【００１９】
（１０）前記制御部は、前記塗布ローラーに対する前記板状部材の当接力に関する情報に基づいて、前記所定の距離を設定する上記（９）に記載の画像形成装置。
【００２０】
（１１）前記制御部は、前記塗布ローラーを駆動する駆動モーターに流れる電流に基づいて算出された前記駆動モーターの軸トルクを、前記当接力に関する情報として取得する上記（１０）に記載の画像形成装置。
【００２１】
（１２）前記制御部は、自装置内の温度および湿度、ならびに、印刷予定の画像のカバレッジに関する情報に基づいて、前記所定の距離を設定する上記（９）〜（１１）のいずれか一つに記載の画像形成装置。
【００２２】
（１３）前記制御部は、前記塗布ローラーの駆動時間の累積値、ならびに、回転速度および外径に関する情報に基づいて、前記摺擦距離を算出する上記（９）〜（１２）のいずれか一つに記載の画像形成装置。
【００２３】
（１４）前記制御部は、自装置が動作しないまま経過した時間に基づいて、前記トナーを排出すべきであるか否かを判断する上記（８）〜（１３）のいずれか一つに記載の画像形成装置。
【００２４】
（１５）前記制御部は、自装置内の温度変化に基づいて、前記トナーを排出すべきであるか否かを判断する上記（８）〜（１４）のいずれか一つに記載の画像形成装置。
【発明の効果】
【００２５】
本発明の一実施形態に係るクリーニング装置によれば、像担持体に当接するクリーニングブレードと、クリーニングブレードよりも像担持体の搬送方向の上流側において像担持体に当接する塗布ローラーと、塗布ローラーに当接する板状部材と、排出機構とを有する。排出機構は、板状部材および塗布ローラーの当接部の上方に形成された空間において貯留されている、トナーの排出動作を行う。これにより、クリーニング装置は、塗布ローラーによって長時間摺擦され続けることによって、外添剤が埋没して劣化したトナーを、適宜排出できる。したがって、クリーニング装置は、供給されるトナーの状態に起因する、クリーニングブレードのカット面摩耗によるクリーニング不良を防止できる。
【図面の簡単な説明】
【００２６】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成装置の概略構成を示す図である。
【図２】作像ユニットの概略構成を示す図である。
【図３】クリーニング装置の概略構成を示す図である。
【図４】当接力および押圧力を変化させた場合のカット面摩耗の評価結果の一例を示す図である。
【図５】板状部材の当接方法について説明するための図である。
【図６】トナーの貯留および排出の動作の一例を示す図である。
【図７】画像形成装置の処理の手順を示すフローチャートである。
【図８】画像のカバレッジの算出方法について説明するための図である。
【図９】所定の距離の設定テーブルの一例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２７】
以下、添付した図面を参照して、本発明の実施形態について説明する。なお、図面の説明において、同一の要素には同一の符号を付し、重複する説明を省略する。また、図面の寸法比率は、説明の都合上誇張され、実際の比率とは異なる場合がある。
【００２８】
（構成）
図１は、本発明の一実施形態に係る画像形成装置の概略構成を示す図である。図２は、作像ユニットの概略構成を示す図である。
【００２９】
図１に示すように、画像形成装置１は、制御部１０、記憶部２０、通信部３０、操作パネル４０、給紙部５０、搬送部６０、画像形成部７０および定着部８０を備える。各構成要素は、信号をやり取りするためのバスを介して、相互に接続されている。
【００３０】
制御部１０は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）を備え、プログラムに従い、上述した各構成要素の制御や各種の演算処理を実行する。
【００３１】
記憶部２０は、予め各種プログラムや各種データを記憶するＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）、作業領域として一時的にプログラムやデータを記憶するＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）、各種プログラムや各種データを記憶するハードディスク等を備える。
【００３２】
通信部３０は、ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）等のネットワークを介して、ユーザーのＰＣ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ  Ｃｏｍｐｕｔｅｒ）等の他の機器と通信するためのインターフェースを備える。通信部３０は、例えば、ユーザーのＰＣから印刷ジョブを受信する。
【００３３】
操作パネル４０は、例えば、タッチパネルやテンキー、スタートボタン、ストップボタン等を備え、各種情報を表示したり、各種操作を受け付けたりする。
【００３４】
給紙部５０は、印刷に使用される用紙を収容する給紙トレイを備え、給紙トレイに収容された用紙を一枚ずつ給紙する。
【００３５】
搬送部６０は、搬送路、搬送路に沿って配置された複数の搬送ローラー対、および搬送ローラー対を駆動する駆動モーター（図示せず）を備え、給紙部５０によって給紙された用紙を搬送路に沿って搬送する。
【００３６】
画像形成部７０は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）およびブラック（Ｋ）等の各色の作像ユニット７１、中間転写ベルト７２、および中間転写ベルト７２を清掃するクリーニング装置７３を備える。
【００３７】
作像ユニット７１は、各色のトナーによる画像を形成する。作像ユニット７１は、図２に示すように、像担持体としての感光体ドラム７１１を備え、感光体ドラム７１１の周囲に、帯電装置７１２、露光装置７１３、現像装置７１４、転写ローラー７１５、クリーニング装置７１６およびイレーサー７１７を備える。帯電装置７１２は、感光体ドラム７１１の表面を一定の電位に一様に帯電させる。露光装置７１３は、帯電装置７１２によって帯電させられた感光体ドラム７１１の表面を露光し、画像データに応じた静電潜像を形成する。現像装置７１４は、露光装置７１３によって形成された静電潜像を、トナー像に現像する。転写ローラー７１５は、現像装置７１４によって形成され、感光体ドラム７１１によって搬送されてきたトナー像を、中間転写ベルト７２に転写する。クリーニング装置７１６は、クリーニングブレード等によって感光体ドラム７１１上のトナー等を堰き止めて、感光体ドラム７１１を清掃する。イレーサー７１７は、感光体ドラム７１１の表面を除電する。
【００３８】
各色の現像装置７１４は、イエロー、マゼンタ、シアンおよびブラックの各色の小粒径のトナーと、キャリアとからなる２成分現像剤を内包する。２成分現像剤は、フェライトをコアとして、その周りに絶縁性樹脂をコーティングしたキャリアと、ポリエステルを主材料として、顔料あるいはカーボンブラック等の着色剤、荷電制御剤、シリカ、酸化チタン等の外添剤を加えたトナーとからなる。
【００３９】
像担持体としての中間転写ベルト７２は、図１に示すように、複数のローラーによって走行可能に支持された無端ベルトである。中間転写ベルト７２は、一次転写領域において作像ユニット７１によって転写されたトナー像を、二次転写領域に搬送し、二次転写領域において用紙に転写する。中間転写ベルト７２は、上述したように、中間転写ベルト７２を清掃するクリーニング装置７３を備える。クリーニング装置７３の詳細については、図３を参照して後述する。
【００４０】
定着部８０は、加熱ローラーおよび加圧ローラーを備え、画像形成部７０によって画像が形成された用紙を加熱および加圧して、用紙に画像を定着させる。
【００４１】
なお、画像形成装置１は、上述した構成要素以外の構成要素を含んでもよく、あるいは、上述した構成要素のうちの一部の構成要素を含まなくてもよい。
【００４２】
続いて、クリーニング装置７３の詳細について説明する。
【００４３】
図３は、クリーニング装置の概略構成を示す図である。
【００４４】
図３に示すように、クリーニング装置７３は、板状部材７３１、塗布ローラー７３２、ブレード（クリーニングブレード）７３３、排出機構７３４、回収スクリュー７３５、およびこれらを収容するハウジング７３６を備える。
【００４５】
（板状部材）
板状部材７３１は、塗布ローラー７３２に当接し、塗布ローラー７３２にトナーを塗布する（塗り付ける）板状の部材である。板状部材７３１は、所定の当接力によって塗布ローラー７３２に当接するように配置される。図３に示すように、板状部材７３１の一端（上端）は、自由端であり、他端（下端）は、保持部材７３１Ａに固定される固定端であることが好ましい。なお、保持部材７３１Ａは、任意の部材を介してハウジング７３６に取り付けられてもよい。
【００４６】
板状部材７３１は、金属製の板バネ材であることが好ましい。板状部材７３１が、例えばＰＥＴ（ポリエチレンテレフタレート）製や非板バネ材である場合に生じ得る、板状部材７３１のクリープ変形を回避して、塗布ローラー７３２に対する板状部材７３１の塗布性を確保するためである。板状部材７３１の材料としては、例えば、ＳＵＳ３０１−ＣＳＰ、ＳＵＳ３０４−ＣＳＰ、ＳＵＳ６３１−ＣＳＰ等のバネ用ステンレス鋼帯等が挙げられるが、これらに限定されない。また、板状部材７３１は、塗布ローラー７３２に対する当接力および追従性を確保して、塗布ローラー７３２との間に所定のニップを形成するために、５０μｍ以上２００μｍ未満の厚みを有することが好ましい。
【００４７】
（塗布ローラー）
塗布ローラー７３２は、中間転写ベルト７２に当接して回転し、板状部材７３１によって塗布されたトナーを中間転写ベルト７２に塗布する、ローラー状の部材である。塗布ローラー７３２は、駆動モーター７３２Ａによって駆動されることによって、中間転写ベルト７２の搬送方向に対してウィズ方向（表面が同一方向に移動する方向）に、所定の速度で回転する。一例では、塗布ローラー７３２は、中間転写ベルト７２の搬送方向に対してウィズ方向に、中間転写ベルト７２に対して線速度比０．４５の速度で回転する。
【００４８】
塗布ローラー７３２は、所定の押圧力によって中間転写ベルト７２を押圧するように配置される。また、塗布ローラー７３２は、板状部材７３１との当接部の上方（重力方向に反する方向）にトナーを貯留する空間（図３に示す斜線部、以下「貯留空間」と称する）を形成するように配置される。
【００４９】
塗布ローラー７３２は、板状部材７３１および中間転写ベルト７２の各々との間に所定のニップを形成するために、弾性層を有することが好ましい。塗布ローラー７３２が、軸方向において傾斜していたり、外径に部分的なバラつきを有したりする場合でも、弾性層によって傾斜やバラつきを吸収するためである。弾性層は、塗布ローラー７３２の表面において十分な量のトナーを保持するため、発泡スポンジから構成されることが好ましい。
【００５０】
一実施形態では、弾性層を構成する発泡スポンジにおいて、セル径が１００μｍ以上３５０μｍ以下、かつ、単位面積当たりのセル占有率が３０％以上７０％未満であることが好ましい。なお、本実施形態において、単位面積当たりのセル占有率とは、塗布ローラー７３２の表面における単位面積（１ｍｍ×１ｍｍ）内に存在するセルの面積の合計値を、単位面積で除算した値をいう。一例では、セル径が１００μｍ以上３５０μｍ以下、かつ、単位面積当たりのセル占有率が３０％以上７０％未満に設定されると、発泡スポンジにおいて、ブレード７３３のカット面摩耗を防止するのに必要な量のトナーが保持される。
【００５１】
一方、セル径が１００μｍ未満、かつ、単位面積当たりのセル占有率が３０％未満に設定されると、発泡スポンジにおいて、ブレード７３３のカット面摩耗を防止するのに必要な量のトナーが保持されない。
【００５２】
また、セル径が３５０μｍより大きく設定されると、発泡スポンジの厚み方向において、発泡スポンジがスカスカになる。このため、塗布ローラー７３２に対して板状部材７３１を当接させたり、中間転写ベルト７２に対して塗布ローラー７３２を押圧したりすることによって、発泡スポンジが削れる場合がある。発泡スポンジが削れると、塗布ローラー７３２の外径が減少し、板状部材７３１および中間転写ベルト７２の各々と塗布ローラー７３２との食い込み量も減少する。このため、発泡スポンジにおいて、ブレード７３３のカット面摩耗を防止するのに必要な量のトナーが保持されない。
【００５３】
また、単位面積当たりのセル占有率が８０％以上に設定されると、板状部材７３１および中間転写ベルト７２の各々と、塗布ローラー７３２の非セル部分との接触面積が減少する。このため、塗布ローラー７３２に対する板状部材７３１の当接力や、中間転写ベルト７２に対する塗布ローラー７３２の押圧力が、非セル部分に集中し、セル骨格が千切れる場合がある。セル骨格が千切れると、発泡スポンジの体積が減少するため、発泡スポンジにおいて、ブレード７３３のカット面摩耗を防止するのに必要な量のトナーが保持されない。
【００５４】
（ブレード）
ブレード７３３は、中間転写ベルト７２に当接し、中間転写ベルト７２を清掃する平板状の部材である。ブレード７３３は、図３に示すように、塗布ローラー７３２よりも中間転写ベルト７２の搬送方向の下流側において、中間転写ベルト７２の搬送方向に対してカウンター方向に当接する。塗布ローラー７３２によって中間転写ベルト７２に塗布されたトナーは、中間転写ベルト７２の搬送に伴い、ブレード７３３に供給される。そして、ブレード７３３が、中間転写ベルト７２との当接部において、トナーから離脱した外添剤を堰き止めることによって、外添剤の静止層が形成され、静止層がトナーを堰き止めることによって、中間転写ベルト７２が清掃される。
【００５５】
ブレード７３３は、トナーに対する所望のクリーニング性能を達成するために、例えば、ウレタンゴムから構成されてもよく、中間転写ベルト７２に対するブレード７３３の当接力は１５〜４０Ｎ／ｍ、当接角は１２〜２３°であってもよい。ただし、ブレード７３３の材料や、中間転写ベルト７２に対する当接条件等は、これらの例に限定されず、所望のクリーニング性能が達成できるように設定されればよい。
【００５６】
（排出機構）
排出機構７３４は、アクチュエーター等を備え、板状部材７３１の位置や角度、寸法等を制御して、上述したような貯留空間において貯留されている、トナーの排出動作を行う機構である。より具体的には、排出機構７３４は、例えば、貯留空間において、塗布ローラー７３２によって長時間摺擦され続けることによって、外添剤が埋没して劣化したトナーの排出動作を行う。同じトナーが長時間摺擦されるような状況は、例えば、低カバレッジの画像等が連続して印刷される場合に発生する。排出機構７３４によって行われるトナーの排出動作の詳細については、後述する。
【００５７】
（回収スクリュー）
回収スクリュー７３５は、不要なトナーを回収し、ハウジング７３６外に搬送する部材である。回収スクリュー７３５は、例えば、上述したような貯留空間の容量を超えて溢れ、自重により落下したトナーや、排出機構７３４によって行われる排出動作によって排出されたトナー等を回収する。回収スクリュー７３５によって回収されたトナーは、画像形成装置１の任意のスペースに配置された回収容器（図示せず）に搬送されてもよい。
【００５８】
続いて、クリーニング装置７３における各構成要素同士の関係性について、さらに詳細に説明する。
【００５９】
（当接力および押圧力の設定）
板状部材７３１によって塗布ローラー７３２に塗布されるトナーの量は、塗布ローラー７３２に対する板状部材７３１の当接力（以下、単に「当接力」とも称する）によって制御される。また、塗布ローラー７３２によって中間転写ベルト７２に塗布され、ブレード７３３に供給されるトナーの量は、中間転写ベルト７２に対する塗布ローラー７３２の押圧力（以下、単に「押圧力」とも称する）によって制御される。
【００６０】
カット面摩耗を防止するのに必要な量のトナーをブレード７３３に供給するために、板状部材７３１の当接力、および中間転写ベルト７２の押圧力は、適切な範囲に設定される必要がある。また、トナーがブレード７３３に過剰に供給されると、ブレード７３３がトナーを清掃しきれなくなり、ブレード７３３のクリーニング限界を超えることによるクリーニング不良が発生する。このため、当接力および押圧力の閾値としては、各々の下限値だけでなく、上限値も設定されることが好ましい。
【００６１】
一実施形態では、塗布ローラー７３２に対する板状部材７３１の当接力は、５Ｎ以上４０Ｎ未満に設定されることが好ましく、１５Ｎ以上３０Ｎ以下に設定されることがより好ましい。また、中間転写ベルト７２に対する塗布ローラー７３２の押圧力は、０．５Ｎ以上４０Ｎ未満に設定されることが好ましく、１０Ｎ以上２０Ｎ以下に設定されることがより好ましい。
【００６２】
図４は、当接力および押圧力を変化させた場合のカット面摩耗の評価結果の一例を示す図である。
【００６３】
一例では、板状部材７３１の当接力が５Ｎ以上４０Ｎ未満に設定されると、塗布ローラー７３２上のトナーの付着量が、５ｇ／ｍ２以上５０ｇ／ｍ２未満に制御される。また、板状部材７３１の当接力が５Ｎ以上４０Ｎ未満に設定され、かつ、塗布ローラー７３２の押圧力が０．５Ｎ以上４０Ｎ未満に設定されると、図４に示すように、中間転写ベルト７２上のトナーの付着量が、０．５ｇ／ｍ２以上４ｇ／ｍ２未満に制御される。なお、中間転写ベルト７２上のトナーの付着量は、ブレード７３３に供給されるトナーの量に相当する。これにより、ブレード７３３のカット面摩耗を防止するのに必要な量のトナーが、ブレード７３３に安定して供給される。
【００６４】
また、板状部材７３１の当接力が１５Ｎ以上３０Ｎ以下に設定され、かつ、塗布ローラー７３２の押圧力が１０Ｎ以上２０Ｎ以下に設定されると、クリーニング装置の使用環境等の外乱の影響を受けた場合でも、ブレード７３３のカット面摩耗を防止するのに必要な量のトナーが、ブレード７３３に供給される。
【００６５】
また、板状部材７３１の当接力が５Ｎ未満に設定されると、板状部材７３１によって塗布ローラー７３２に十分な量のトナーが塗布されない。このため、塗布ローラー７３２上のトナーの付着量が５ｇ／ｍ２未満になり、結果として、ブレード７３３のカット面摩耗によるクリーニング不良が発生し得る。また、板状部材７３１の当接力が４０Ｎ以上に設定されると、板状部材７３１によって塗布ローラー７３２に過剰な量のトナーが塗布される。このため、塗布ローラー７３２上のトナーの付着量が５０ｇ／ｍ２以上になり、結果として、ブレード７３３のクリーニング限界を超えることによるクリーニング不良が発生し得る。
【００６６】
また、塗布ローラー７３２の押圧力が０．５Ｎ未満に設定されると、塗布ローラー７３２によって中間転写ベルト７２に十分な量のトナーが塗布されない。このため、中間転写ベルト７２上のトナーの付着量が０．５ｇ／ｍ２未満になり、ブレード７３３のカット面摩耗によるクリーニング不良が発生する。また、塗布ローラー７３２の押圧力が４０Ｎ以上に設定されると、塗布ローラー７３２によって中間転写ベルト７２に過剰な量のトナーが塗布される。このため。中間転写ベルト７２上のトナーの付着量が４ｇ／ｍ２以上になり、ブレード７３３のクリーニング限界を超えることによるクリーニング不良が発生する。
【００６７】
（非エッジ当接）
板状部材７３１は、図３に示すように、板状部材７３１の非エッジ部が塗布ローラー７３２に当接（「腹当たり」または「非エッジ当接」とも称する）するように配置される。この点について、詳細に説明する。
【００６８】
図５は、板状部材の当接方法について説明するための図である。
【００６９】
図５の（ａ）は、板状部材７３１のエッジ部が塗布ローラー７３２に当接（エッジ当接）する場合における、板状部材７３１の当接力と塗布ローラー７３２に塗布されるトナーの量との関係性を示す。エッジ当接における当接力が大きい場合、塗布ローラー７３２にトナーを塗布すべき板状部材７３１が、逆に塗布ローラー７３２からトナーを掻き取ってしまい、必要な量のトナーが塗布されない。このため、エッジ当接の場合、図５（ａ）に示すように、設定可能な当接力の範囲が狭い。また、エッジ当接における当接力が大きい場合、板状部材７３１のエッジ部が塗布ローラー７３２の表面を傷つけたり、劣化させたりする虞があるため、塗布ローラー７３２の表面を保護する観点からも、設定可能な当接力の上限値が小さい。
【００７０】
また、必要な量のトナーを塗布可能な当接力が設定された場合でも、クリーニング装置７３の使用環境や各構成要素の寸法のばらつき等に起因して、当接力の誤差が生じ得る。上述したように、エッジ当接の場合、設定可能な当接力の範囲が狭いため、当接力の誤差が少しでも生じると、必要な量のトナーが塗布されない虞がある。
【００７１】
そこで、板状部材７３１は、塗布ローラー７３２に非エッジ当接するように配置される。図５の（ｂ）は、非エッジ当接の場合における、板状部材７３１の当接力と塗布ローラー７３２に塗布されるトナーの量との関係性を示す。非エッジ当接の場合、当接力の大きさに関わらず、板状部材７３１が塗布ローラー７３２からトナーを掻き取ることがないため、設定可能な当接力の範囲が広い。また、非エッジ当接の場合、板状部材７３１のエッジ部が塗布ローラー７３２の表面を傷つけたり、劣化させたりすることもなく、当接力の誤差が生じた場合でも、必要な量のトナーが塗布され得る。
【００７２】
（トナーの貯留および排出の動作）
図６は、トナーの貯留および排出の動作の一例を示す図である。より具体的には、図６において、（ａ）は、トナーの貯留動作の一例を説明するための図であり、（ｂ）〜（ｄ）は、トナーの排出動作の様々な例を説明するための図である。
【００７３】
板状部材７３１および塗布ローラー７３２は、図６の（ａ）に示すように、当接部の上方に貯留空間を形成し、トナー（図６においてグレーで示す）を貯留する。印刷時における通常動作中、板状部材７３１は、塗布ローラー７３２との当接部において、貯留空間において貯留されているトナーを塗布する。貯留空間の容量を超えたトナーは、板状部材７３１の上端である自由端から溢れて、矢印の方向に排出される。
【００７４】
一方、本実施形態では、貯留空間において貯留されているトナーは、排出機構７３４によって行われる、トナーの排出動作によっても排出され得る。例えば、図６の（ｂ）に示すように、排出機構７３４が、トナーの排出動作として、板状部材７３１を塗布ローラー７３２から離れる方向に移動させ、塗布ローラー７３２から離間させる動作を行うことによって、トナーが下方に排出される。あるいは、図６の（ｃ）に示すように、排出機構７３４が、板状部材７３１を塗布ローラー７３２に当接させたまま、塗布ローラー７３２の周囲に沿って回転させる動作を行うことによって、傾いた板状部材７３１の自由端からトナーが排出されてもよい。また、図６の（ｄ）に示すように、排出機構７３４が、板状部材７３１を塗布ローラー７３２に当接させたまま、保持部材７３１Ａからの板状部材７３１の突き出し量を減少させる動作を行うことによって、板状部材７３１の自由端からトナーが排出されてもよい。ただし、排出機構７３４によって行われるトナーの排出動作は、上述した例に限定されない。例えば、排出機構７３４が、板状部材７３１を塗布ローラー７３２に当接させたまま、板状部材７３１を下方に移動させることによって、板状部材７３１の自由端からトナーが排出されてもよい。
【００７５】
排出機構７３４は、貯留されているトナーを排出すべきであると制御部１０によって判断された場合、トナーの排出動作を行う。トナーの排出動作によって、貯留されていたトナーのうち、少なくとも一部のトナーが排出されると、貯留空間において、劣化していない新たなトナーが貯留可能になる。これにより、劣化していないトナーがブレード７３３に供給され、ブレード７３３のカット面摩耗によるクリーニング不良が防止される。
【００７６】
トナーの排出動作中、塗布ローラー７３２は、駆動モーター７３２Ａによって駆動され、回転することが好ましい。塗布ローラー７３２は、回転による遠心力によって、塗布ローラー７３２に付着しているトナーの除去を促進する。塗布ローラー７３２は、付着しているトナーの除去を促進しつつ、中間転写ベルト７２を傷付けないように、中間転写ベルトの搬送方向に対してウィズ方向に、中間転写ベルト７２に対して線速度比０．３〜１．７の範囲の速度で回転することが好ましい。また、トナーの排出動作中、塗布ローラー７３２は、通常動作中よりも速く回転することが好ましい。一例では、塗布ローラー７３２は、通常動作中、中間転写ベルト７２に対して線速度比０．４５の速度で回転し、トナーの排出動作中、中間転写ベルト７２に対して線速度比１．０の速度で回転する。
【００７７】
また、トナーの排出動作中、画像形成部７０は、中間転写ベルト７２上に、中間転写ベルト７２の搬送方向に延在する帯画像（パッチ）を形成してもよく、帯画像に含まれるトナーが、中間転写ベルト７２の搬送に伴い、ブレード７３３に供給されてもよい。トナーの排出動作中、画像形成部７０が、中間転写ベルト７２にトナーを塗布できない塗布ローラー７３２の代わりに、中間転写ベルト７２上に帯画像を形成することによって、ブレード７３３にトナーが到達し、ブレード７３３のカット面摩耗が防止される。帯画像に含まれるトナーの量は、０．５ｇ／ｍ２以上６ｇ／ｍ２以下であることが好ましい。また、帯画像の長さ（中間転写ベルト７２の搬送方向における帯画像の長さ）は、３０ｍｍ以上４０００ｍｍ以下であることが好ましい。なお、帯画像の幅（中間転写ベルト７２の搬送方向に対して垂直する幅方向における帯画像の幅）は、形成可能な最大の幅であってもよい。画像形成部７０は、帯画像の長さを一定にし、帯画像の濃度を調整することによって、帯画像に含まれるトナーの量を調整してもよいし、帯画像の濃度を一定にし、帯画像の長さを調整することによって、帯画像に含まれるトナーの量を調整してもよい。
【００７８】
（トナーの排出処理）
続いて、画像形成装置１における処理の流れについて説明する。
【００７９】
図７は、画像形成装置の処理の手順を示すフローチャートである。図７に示す処理のアルゴリズムは、記憶部２０にプログラムとして記憶されており、制御部１０によって実行される。
【００８０】
図７に示すように、まず、制御部１０は、印刷処理を実行していない状態において、塗布ローラー７３２に対する板状部材７３１の当接力に関する情報を取得する（ステップＳ１０１）。制御部１０は、例えば、板状部材７３１の当接力を示す数値を、板状部材７３１の当接力に関する情報として取得する。
【００８１】
制御部１０は、当接力を示す数値として、塗布ローラー７３２を駆動する駆動モーター７３２Ａの軸トルクを算出してもよい。例えば、制御部１０は、予め測定され、記憶部２０に記憶されている駆動モーター７３２ＡのＴ−Ｉ（トルク−電流）特性と、駆動モーター７３２Ａに流れる電流とに基づいて、駆動モーター７３２Ａの軸トルクを算出してもよい。駆動モーター７３２Ａに流れる電流は、駆動モーター７３２Ａに接続された電流計によって検出されてもよい。あるいは、制御部１０は、駆動モーター７３２Ａに接続されたトルクセンサーの検出結果に基づいて、駆動モーター７３２Ａの軸トルクを算出してもよい。ただし、板状部材７３１の当接力を示す数値の算出方法は、上述した例に限定されず、制御部１０は、当接力自体を算出してもよい。例えば、制御部１０は、算出された軸トルク、および、記憶部２０に記憶されている、駆動を伝達するギヤの比率や、塗布ローラー７３２の外径等に関する情報に基づいて、板状部材７３１の当接力を算出してもよい。あるいは、制御部１０は、光学的に測定された板状部材７３１の変位量に基づいて、板状部材７３１の当接力を算出してもよい。
【００８２】
続いて、制御部１０は、画像形成装置１内の温度および湿度に関する情報を取得する（ステップＳ１０２）。制御部１０は、例えば、画像形成装置１内の任意の場所に配置された温度計および湿度計によって測定される、温度および湿度に関する情報を取得する。
【００８３】
続いて、制御部１０は、印刷予定の画像のカバレッジに関する情報を取得する（ステップＳ１０３）。制御部１０は、例えば、ユーザーのＰＣから受信した印刷ジョブに含まれる画像データに基づいて、印刷予定の画像のカバレッジに関する情報を取得する。
【００８４】
図８は、画像のカバレッジの算出方法について説明するための図である。
【００８５】
印刷予定の画像のカバレッジは、例えば図８の（ａ）に示すように、所定の枚数分の用紙に対して搬送される中間転写ベルト７２の距離に対する、当該所定の枚数分の用紙に印刷予定の画像の長さの比として算出される。中間転写ベルト７２の搬送距離は、中間転写ベルト７２の搬送方向における、所定の枚数分の用紙長さおよび用紙間隔を考慮して算出される。また、印刷予定の画像の長さに関する情報は、印刷ジョブに含まれる画像データに基づいて取得される。なお、所定の枚数は、トナーの排出動作のタイミングがある程度予測され得る場合、トナーの排出動作が行われない間（すなわち、通常動作中）に搬送され得る用紙の枚数であってもよいし、任意に設定された枚数であってもよい。
【００８６】
また、中間転写ベルト７２の搬送方向に対して垂直する幅方向において、位置が偏った画像等が連続して印刷される場合等を考慮して、例えば図８の（ｂ）に示すように、画像を印刷可能な領域が、当該幅方向において複数の領域に分割されてもよい。そして、各領域における画像のカバレッジが算出され、最も低いカバレッジが、印刷予定の画像のカバレッジとして取得されてもよい。例えば、図８の（ｂ）に示す例では、３つの領域Ａ〜Ｃにおける画像のカバレッジがそれぞれ算出され、最も低い領域Ａにおけるカバレッジが、印刷予定の画像のカバレッジとして取得される。
【００８７】
続いて、制御部１０は、ステップＳ１０１〜Ｓ１０３において取得された、板状部材７３１の当接力、画像形成装置１内の温度および湿度、ならびに、印刷予定の画像のカバレッジに関する情報に基づいて、閾値としての所定の距離を設定する（ステップＳ１０４）。所定の距離は、塗布ローラー７３２が板状部材７３１を摺擦したまま回転した距離（以下「摺擦距離」と称する）に対して設定される閾値であり、後述するステップＳ１０７において用いられる。
【００８８】
図９は、所定の距離の設定テーブルの一例を示す図である。
【００８９】
制御部１０は、例えば、ステップＳ１０１〜Ｓ１０３において取得された情報と、記憶部２０に記憶されている、図９に示すようなテーブルとに基づいて、所定の距離を設定する。なお、図９に示す例では、当接力を示す数値として、駆動モーター７３２Ａの軸トルクが用いられている。図９に示すように、所定の距離は、トルク（当接力）が大きいほど、温度および湿度が高いほど、また、カバレッジが低いほど、小さい値に設定される。ただし、所定の距離の設定方法は、上述した例に限定されない。制御部１０は、例えば、任意の数式等に基づいて算出された、所定の距離を設定してもよい。
【００９０】
図７に戻って、制御部１０は、印刷処理を開始（再開）し、画像形成部７０や定着部８０等に、所定の印刷動作を開始させる（ステップＳ１０５）。そして、制御部１０は、回転動作を開始した塗布ローラー７３２に関して、駆動時間（回転時間）の測定を開始し、塗布ローラー７３２の駆動時間の累積値、ならびに、回転速度および外径に関する情報に基づいて、摺擦距離を算出する（ステップＳ１０６）。制御部１０は、例えば、塗布ローラー７３２の駆動時間の累積値および回転速度に基づいて算出された回転数と、塗布ローラー７３２の外径に基づいて算出された外周とを乗算して、摺擦距離を算出する。なお、制御部１０は、駆動モーター７３２Ａにおいて検出される、または、記憶部２０に記憶されている、塗布ローラー７３２の回転速度に関する情報を取得してもよい。また、制御部１０は、記憶部２０に記憶されている、塗布ローラー７３２の外径に関する情報を取得してもよい。
【００９１】
続いて、制御部１０は、ステップＳ１０６において算出された摺擦距離が、ステップＳ１０４において算出された所定の距離を超えたか否かを判断する（ステップＳ１０７）。制御部１０は、貯留空間において貯留されているトナーを排出すべきであるか否かの判断として、摺擦距離が所定の距離を超えたか否かの判断を行う。摺擦距離が長いほど、貯留されているトナーが塗布ローラー７３２によって摺擦されていた時間が長くなるため、トナーが劣化しやすくなる。
【００９２】
制御部１０は、摺擦距離が所定の距離を超えていないと判断した場合（ステップＳ１０７：ＮＯ）、印刷処理が終了したか否かを判断する（ステップＳ１０８）。そして、制御部１０は、印刷処理が終了していないと判断した場合（ステップＳ１０８：ＮＯ）、摺擦距離が所定の距離を超えたか、印刷処理が終了したと判断するまで、ステップＳ１０６〜Ｓ１０８の処理を繰り返す。
【００９３】
制御部１０は、摺擦距離が所定の距離を超えたと判断した場合（ステップＳ１０７：ＹＥＳ）、印刷処理を中断する（ステップＳ１０９）。そして、制御部１０は、画像形成部７０に、所定の量のトナーを含む帯画像（または、所定の長さの帯画像）の形成を開始させ、中間転写ベルト７２に、当該帯画像の搬送を開始させる（ステップＳ１１０）。これにより、帯画像に含まれるトナーのブレード７３３に対する供給が開始される。
【００９４】
続いて、制御部１０は、トナーの排出動作を開始するように、排出機構７３４を制御する（ステップＳ１１１）。より具体的には、制御部１０は、例えば、板状部材７３１を塗布ローラー７３２から離れる方向に移動させ、塗布ローラー７３２から離間させる動作を行うように、排出機構７３４を制御する。なお、ステップＳ１１１の処理の開始時に、ステップＳ１１０において形成が開始された帯画像がブレード７３３に到達するように、ステップＳ１１０およびＳ１１１のタイミングが調整されてもよい。
【００９５】
さらに、制御部１０は、塗布ローラー７３２を所定の時間だけ駆動して回転させるように、駆動モーター７３２Ａを制御する（ステップＳ１１２）。所定の時間は、塗布ローラー７３２の回転による遠心力によって、塗布ローラー７３２に付着しているトナーが除去されるのに必要な時間であってもよく、例えば、塗布ローラー７３２が一回転するのに必要な時間であってもよい。また、制御部１０は、塗布ローラー７３２を通常動作中よりも速く回転させるように、駆動モーター７３２Ａを制御してもよい。なお、ステップＳ１１１およびＳ１１２の処理は、同時に実行されてもよい。
【００９６】
続いて、制御部１０は、トナーの排出動作を終了するように、排出機構７３４を制御する（ステップＳ１１３）。より具体的には、制御部１０は、例えば、板状部材７３１を塗布ローラー７３２に近づく方向に移動させ、塗布ローラー７３２に当接させる動作を行うように、排出機構７３４を制御する。そして、制御部１０は、ステップＳ１１０において開始された、所定の量のトナーを含む帯画像の形成が終了され、帯画像に含まれるトナーのブレード７３３に対する供給が終了されたか否かを判断する（ステップＳ１１４）。
【００９７】
帯画像に含まれるトナーの供給が終了されていないと判断した場合（ステップＳ１１４：ＮＯ）、制御部１０は、帯画像に含まれるトナーの供給が終了するまで待機する。すなわち、トナーの排出動作が終了され、貯留空間が再度形成された後も、所定の量のトナーの使用が終了するまで、帯画像が形成される。帯画像に含まれるトナーは、貯留空間が再度形成された後、ブレード７３３に供給されるだけでなく、貯留空間にも供給されて貯留される。
【００９８】
帯画像に含まれるトナーの供給が終了されたと判断した場合（ステップＳ１１４：ＹＥＳ）、制御部１０は、ステップＳ１０６において算出された摺擦距離をリセットする（ステップＳ１１５）。そして、制御部１０は、ステップＳ１０１の処理に戻り、ステップＳ１０８において印刷処理が終了したと判断するまで、ステップＳ１０１〜１１５の処理を繰り返す。その後、制御部１０は、印刷処理が終了したと判断した場合（ステップＳ１０８：ＹＥＳ）、図７に示す処理を終了する。
【００９９】
本実施形態は、以下の効果を奏する。
【０１００】
クリーニング装置７３は、中間転写ベルト７２に当接するブレード７３３と、ブレード７３３よりも中間転写ベルト７２の搬送方向の上流側において中間転写ベルト７２に当接する塗布ローラー７３２と、塗布ローラー７３２に当接する板状部材７３１と、排出機構７３４とを有する。排出機構７３４は、板状部材７３１および塗布ローラー７３２の当接部の上方に形成された空間において貯留されている、トナーの排出動作を行う。これにより、クリーニング装置７３は、塗布ローラー７３２によって長時間摺擦され続けることによって、外添剤が埋没して劣化したトナーを、適宜排出できる。したがって、クリーニング装置７３は、供給されるトナーの状態に起因する、ブレード７３３のカット面摩耗によるクリーニング不良を防止できる。
【０１０１】
また、排出機構７３４は、トナーの排出動作として、板状部材７３１を塗布ローラー７３２から離間させる動作を行う。これにより、貯留されていた全てのトナーが一度に排出され、新たなトナーが貯留可能になるため、トナーの入れ替えが効率的に行われ得る。
【０１０２】
また、トナーの排出動作中、塗布ローラー７３２は回転する。塗布ローラー７３２は、回転による遠心力によって、塗布ローラー７３２に付着しているトナーの排出を促進できる。
【０１０３】
また、トナーの排出動作中、塗布ローラー７３２は、通常動作中よりも速く回転する。これにより、塗布ローラー７３２は、塗布ローラー７３２は、流動性が悪化したトナーや、塗布ローラー７３２上に強固に付着しているトナー等の排出を促進できる。
【０１０４】
また、トナーの排出動作中、中間転写ベルト７２上に形成された帯画像に含まれるトナーが、ブレード７３３に供給される。これにより、トナーの排出動作中でも、ブレード７３３にトナーが確実に供給され、ブレード７３３のカット面摩耗が防止され得る。
【０１０５】
また、帯画像に含まれるトナーの量は、０．５ｇ／ｍ２以上６ｇ／ｍ２以下である。帯画像に含まれるトナーの量を適切に設定することによって、カット面摩耗によるクリーニング不良や、ブレード７３３のクリーニング限界を超えることによるクリーニング不良が防止され得る。
【０１０６】
また、帯画像の長さは、３０ｍｍ以上４０００ｍｍ以下である。帯画像の長さを適切に設定することによって、カット面摩耗によるクリーニング不良や、ブレード７３３のクリーニング限界を超えることによるクリーニング不良が防止され得る。
【０１０７】
また、画像形成装置１は、上述したクリーニング装置７３と、中間転写ベルト７２と、制御部１０とを有する。制御部１０は、貯留空間において貯留されているトナーを排出すべきであるか否かを判断し、トナーを排出すべきであると判断した場合、トナーの排出動作を行うように排出機構７３４を制御する。これにより、排出機構７３４は、制御部１０によって制御されることによって、トナーの排出動作を行うことができる。
【０１０８】
また、制御部１０は、トナーを排出すべきであるか否かの判断として、塗布ローラー７３２が板状部材７３１を摺擦したまま回転した距離である摺擦距離が、所定の距離を超えたか否かの判断を行う。そして、制御部１０は、摺擦距離が所定の距離を超えたと判断した場合、トナーの排出動作を行うように排出機構７３４を制御する。これにより、制御部１０は、トナーを排出すべきであるか否かを、特別な構成を必要とせずに、摺擦距離に基づいて容易かつ効率的に判断でき、トナーが効率的に排出され得る。
【０１０９】
また、制御部１０は、塗布ローラー７３２に対する板状部材７３１の当接力に関する情報に基づいて、所定の距離を設定する。制御部１０は、例えば、当接力が大きいほど、貯留されているトナーに外添剤が埋没して、トナーが劣化しやすいという状況を考慮して、所定の距離を小さく設定できる。
【０１１０】
また、制御部１０は、塗布ローラー７３２を駆動する駆動モーター７３２Ａに流れる電流に基づいて算出された駆動モーター７３２Ａの軸トルクを、板状部材７３１の当接力に関する情報として取得する。これにより、制御部１０は、当接力を直接検出するセンサー等を備えなくても、当接力を示す数値を容易に取得できる。
【０１１１】
また、制御部１０は、自装置内の温度および湿度、ならびに、印刷予定の画像のカバレッジに関する情報に基づいて、所定の距離を設定する。制御部１０は、例えば、温度および湿度が高いほど、トナーが凝集してトナーの流動性が悪化しやすく、貯留されているトナーの入れ替えが行われにくく、トナーが劣化しやすいという状況を考慮して、所定の距離を小さく設定できる。また、制御部１０は、例えば、印刷予定の画像のカバレッジが低いほど、貯留されているトナーの入れ替えが行われにくく、トナーが劣化しやすいという状況を考慮して、所定の距離を小さく設定できる。
【０１１２】
また、制御部１０は、塗布ローラー７３２の駆動時間の累積値、ならびに、回転速度および外径に関する情報に基づいて、摺擦距離を算出する。これにより、制御部１０は、摺擦距離を容易かつ効率的に算出できる。
【０１１３】
なお、本発明は、上述した実施形態のみに限定されず、特許請求の範囲内において、種々の変更や改良等が可能である。
【０１１４】
例えば、上述した実施形態では、中間転写ベルト７２を清掃するクリーニング装置７３における、ブレード７３３のカット面摩耗によるクリーニング不良を防止する場合を例に挙げて説明した。しかし、本発明が適用されるクリーニング装置は、中間転写ベルト７２を清掃するクリーニング装置７３に限定されず、感光体ドラム７１１を清掃するクリーニング装置７１６であってもよい。すなわち、感光体ドラム７１１を清掃するクリーニング装置７１６における、クリーニングブレードのカット面摩耗によるクリーニング不良を防止するために、本発明が適用されてもよい。
【０１１５】
また、上述した実施形態では、制御部１０が、貯留空間において貯留されているトナーを排出すべきであるか否かの判断として、摺擦距離が所定の距離を超えたか否かの判断を行う場合を例に挙げて説明した。しかし、本実施形態はこれに限定されない。
【０１１６】
例えば、クリーニング装置７３が長時間使用されない（例えば、印刷処理が長時間実行されない）と、貯留空間において貯留されているトナーが凝集して、トナーの流動性が悪化する。トナーの流動性が悪化すると、塗布ローラー７３２に対する板状部材７３１のトナーの塗布性も悪化し、ブレード７３３のカット面摩耗を防止するのに必要な量のトナーが、ブレード７３３に供給されなくなる。このため、制御部１０は、自装置が動作しないまま経過した時間に基づいて、トナーを排出すべきであるか否かを判断してもよい。より具体的には、制御部１０は、トナーを排出すべきであるか否かの判断として、自装置が動作しないまま経過した時間（放置時間）が所定の時間以上であるか否かの判断を行ってもよい。そして、制御部１０は、経過した時間が所定の時間以上であると判断した場合、トナーの排出動作を行うように、排出機構７３４を制御してもよい。所定の時間は、例えば２４時間であってもよい。これにより、供給されるトナーの流動性が悪化していることに起因する、ブレード７３３のカット面摩耗によるクリーニング不良が防止され得る。
【０１１７】
また、自装置（画像形成装置１）内の温度が急激に上昇すると、貯留空間において貯留されているトナーが結露して凝集し、トナーの流動性が悪化する。トナーの流動性が悪化すると、上述したように、ブレード７３３のカット面摩耗を防止するのに必要な量のトナーが、ブレード７３３に供給されなくなる。このため、制御部１０は、自装置内の温度上昇に基づいて、トナーを排出すべきであるか否かを判断してもよい。より具体的には、制御部１０は、トナーを排出すべきであるか否かの判断として、例えば、新たな印刷処理の開始時における自装置内の温度が、前回の印刷処理の終了時における自装置内の温度よりも、所定の温度以上上昇したか否かの判断を行ってもよい。そして、制御部１０は、自装置内の温度が所定の温度以上上昇したと判断した場合、トナーの排出動作を行うように、排出機構７３４を制御してもよい。所定の温度は、例えば１５℃であってもよい。これにより、供給されるトナーの流動性が悪化していることに起因する、ブレード７３３のカット面摩耗によるクリーニング不良が防止され得る。なお、制御部１０は、自装置内の温度の上昇だけでなく下降も含む温度変化に基づいて、トナーを排出すべきであるか否かを判断してもよい。
【０１１８】
なお、自装置が動作しないまま経過した時間、または、自装置内の温度変化に基づくトナーの排出動作中、塗布ローラー７３２は、摺擦距離に基づくトナーの排出動作中よりも、速く回転することが好ましい。一例では、塗布ローラー７３２は、印刷時における通常動作中、中間転写ベルト７２に対して線速度比０．４５の速度で回転し、摺擦距離に基づくトナーの排出動作中、中間転写ベルト７２に対して線速度比１．０の速度で回転し、経過時間または温度変化に基づくトナーの排出動作中、中間転写ベルト７２に対して線速度比１．５の速度で回転する。塗布ローラー７３２は、経過した時間が所定の時間以上である場合や、自装置内の温度が所定の温度以上変化した場合において、流動性が悪化したトナーや、塗布ローラー７３２上に強固に付着しているトナー等の、排出されにくいトナーの排出を促進できる。
【０１１９】
また、上述した実施形態では、制御部１０が、摺擦距離に基づいて、貯留空間において貯留されているトナーを排出すべきであるか否かを判断する場合を例に挙げて説明した。しかし、本実施形態はこれに限定されない。制御部１０は、摺擦距離の代わりに、塗布ローラー７３２の駆動時間の累積値や回転数等に基づいて、トナーを排出すべきであるか否かを判断してもよい。また、制御部１０は、ブレード７３３に供給されるトナーの状態に応じて変化する、中間転写ベルト７２およびブレード７３３の間の摩擦力や、中間転写ベルト７２がブレード７３３から受ける負荷等に基づいて、トナーを排出すべきであるか否かを判断してもよい。例えば、制御部１０は、劣化したトナーがブレード７３３に供給されると、中間転写ベルト７２がブレード７３３から受ける負荷のトルク（ブレード負荷トルク）が増加するという状況を考慮して、ブレード負荷トルクに基づく判断を行ってもよい。ブレード負荷トルクは、トルクセンサーによって検出されてもよい。あるいは、制御部１０は、劣化したトナーがブレード７３３に供給されると、歪みゲージによって検出されるブレード７３３の歪み量（撓み量）が増加するという状況を考慮して、ブレード７３３の歪み量に基づく判断を行ってもよい。
【０１２０】
また、上述した実施形態では、制御部１０が、印刷予定の画像のカバレッジに関する情報を取得する場合を例に挙げて説明した。しかし、本実施形態はこれに限定されない。制御部１０は、過去における所定の時間に印刷された、あるいは、所定の枚数分の用紙に印刷された画像のカバレッジに関する情報を、記憶部２０に記憶させてもよい。そして、制御部１０は、過去に印刷された画像のカバレッジに関する情報を取得し、当該情報に基づいて、貯留空間において既に貯留されているトナーの状態を予測してもよい。
【０１２１】
また、上述した実施形態では、制御部１０が、記憶部２０に記憶されている、塗布ローラー７３２の外径に関する情報を取得する場合を例に挙げて説明した。しかし、本実施形態はこれに限定されない。塗布ローラー７３２の外径は、塗布ローラー７３２に対する板状部材７３１の当接力によって、徐々に減少する。このため、記憶部２０は、摺擦距離と、塗布ローラー７３２の外径の変化との関係を示す情報を記憶してもよい。そして、制御部１０は、当該情報に基づいて、塗布ローラー７３２の現在の外径に関する情報を取得してもよい。
【０１２２】
また、上述した実施形態に係る処理は、上述したステップ以外のステップを含んでもよいし、上述したステップのうちの一部のステップを含まなくてもよい。また、各ステップの順序は、上述した実施形態に限定されない。さらに、各ステップは、他のステップと組み合わされて一つのステップとして実行されてもよく、他のステップに含まれて実行されてもよく、複数のステップに分割されて実行されてもよい。
【０１２３】
また、上述した実施形態に係る画像形成装置１における各種処理を行う手段および方法は、専用のハードウエア回路、およびプログラムされたコンピューターのいずれによっても実現することが可能である。上述したプログラムは、例えば、ＣＤ−ＲＯＭ（Ｃｏｍｐａｃｔ  Ｄｉｓｃ  Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）等のコンピューター読み取り可能な記録媒体によって提供されてもよいし、インターネット等のネットワークを介してオンラインで提供されてもよい。この場合、コンピューター読み取り可能な記録媒体に記録されたプログラムは、通常、ハードディスク等の記憶部に転送され、記憶される。また、上述したプログラムは、単独のアプリケーションソフトとして提供されてもよいし、画像形成装置１の一機能としてそのソフトウェアに組み込まれてもよい。
【実施例】
【０１２４】
以下、実施例によって、本発明の実施形態をより詳細に説明する。ただし、本発明は、実施例によって何ら限定されない。
【０１２５】
上述した実施形態と同様の構成を備えるクリーニング装置において、摺擦距離に基づくトナーの排出動作を行って、ブレードのカット面摩耗を評価した。
【０１２６】
板状部材として、ＳＵＳ３０４−ＣＳＰから構成される、厚み７０μｍの部材を使用した。板状部材および塗布ローラーの当接部の中心（ニップの中心）から板状部材の上端（自由端）までの距離を８ｍｍに設定した。
【０１２７】
塗布ローラーとして、ニトリルゴム（ＮＢＲ：Ｎｉｔｒｉｌｅ  Ｂｕｔａｄｉｅｎｅ  Ｒｕｂｂｅｒ）から構成される部材を使用した。塗布ローラーの弾性層として、厚み２ｍｍ、硬度（アスカーＣ硬度）３０°の発泡スポンジを使用した。塗布ローラーを、中間転写ベルトの搬送方向に対してウィズ方向に、中間転写ベルトに対して線速度比０．４５の速度で回転させた。また、中間転写ベルトに対する塗布ローラーの食い込み量を、１．０ｍｍに設定した。
【０１２８】
ブレードとして、ウレタンゴムから構成される部材を使用し、中間転写ベルトに対する当接圧を３２Ｎ／ｍ、当接角を１６．６°に設定した。
【０１２９】
表１は、トナーの排出動作の有無を変化させて、ブレードのカット面摩耗を評価した結果を示す。表１において、「○」は、ブレードのカット面摩耗が発生しなかったこと、「△」はブレードのカット面摩耗が発生したこと、「×」は、ブレードのカット面摩耗によってブレードのエッジが損耗し、クリーニング不良が発生したことを示す。
【０１３０】
【表１】
2020086372.tif 000003
【０１３１】
表１に示すように、摺擦距離に基づくトナーの排出動作を行うことによって、長期にわたって、ブレードのカット面摩耗が防止され、クリーニング不良が防止されることが確認された。
【符号の説明】
【０１３２】
１      画像形成装置、
１０    制御部、
２０    記憶部、
３０    通信部、
４０    操作パネル、
５０    給紙部、
６０    搬送部、
７０    画像形成部、
７１    作像ユニット、
７１１  感光体ドラム、
７１２  帯電装置、
７１３  露光装置、
７１４  現像装置、
７１５  転写ローラー、
７１６  クリーニング装置、
７１７  イレーサー、
７２    中間転写ベルト、
７３    クリーニング装置、
７３１  板状部材、
７３２  塗布ローラー、
７３３  ブレード、
７３４  排出機構、
７３５  回収スクリュー、
７３６  ハウジング、
８０    定着部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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