(57)【要約】【課題】シート折り手段により折られたシートの折り曲げ箇所が、載置手段の排出側の端部に引っ掛かることを抑制する。【解決手段】シートを搬送する搬入ローラ５１及び排出ローラと、搬入ローラ５１及び排出ローラにより搬送されたシートを載置する処理トレイ５４と、載置されたシートをシート端規制手段６１に向けて移動させるパドル回転体５９及び掻き込み搬送手段６３と、処理トレイ５４に載置されたシートを排出するシート束搬出手段７０と、を備える。搬入ローラ５１及び排出ローラは、折りシートＳＨ１を処理トレイ５４に載置する場合に、１枚目の折りシートＳＨ１を処理トレイ５４に載置する前に、下地シートＳＨ２を処理トレイ５４に処理トレイ５４から第１スタックトレイ２６に向けて突出するように載置して、下地シートＳＨ２の上に折りシートＳＨ１を載置する。【選択図】図１４
2020132402.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
シートを搬送する搬送手段と、
前記搬送手段により搬送されたシートを載置する載置手段と、
前記載置手段に載置されたシートの端部を規制可能な規制手段と、
前記載置手段に載置されたシートを前記規制手段に向けて移動させる移動手段と、
前記載置手段に載置されたシートを排出する排出手段と、
前記排出手段により前記載置手段から排出されたシートを積載する積載手段と、を備え、
前記搬送手段は、折り処理が施された折りシートを前記載置手段に載置する場合に、前記排出手段による１回の排出処理で排出する折りシート又はシート束の１枚目の折りシートを前記載置手段に載置する前に、前記折りシートとは異なる下地シートを前記載置手段に前記載置手段から前記積載手段に向けて突出するように載置して、前記下地シートの上に前記折りシートを載置する、
ことを特徴とするシート積載装置。
【請求項２】
前記搬送手段は、前記折りシートの折り畳んで重なる部分の少なくとも一部が前記下地シートに重なるように、前記下地シート及び前記折りシートを前記載置手段に搬送する、
ことを特徴とする請求項１に記載のシート積載装置。
【請求項３】
前記折りシートは、Ｚ折りシートであり、
前記搬送手段は、前記Ｚ折りシートの前記搬送手段によるシート搬送方向の上流側の折目が前記下地シートに重なるように、前記下地シート及び前記折りシートを前記載置手段に搬送する、
ことを特徴とする請求項２に記載のシート積載装置。
【請求項４】
前記載置手段と前記積載手段との間には段差が形成され、
前記搬送手段は、前記下地シートを前記載置手段と前記積載手段とに跨らせて載置する、
ことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載のシート積載装置。
【請求項５】
前記移動手段は、前記下地シートの端部を前記規制手段に突き当てず、前記折りシートの端部を前記規制手段に突き当てる、
ことを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載のシート積載装置。
【請求項６】
前記搬送手段が前記下地シートを前記載置手段に搬送する下地搬送モードを実行可能であり、
前記搬送手段は、前記搬送手段により搬送された前記折りシートが前記載置手段に載置されたときに、前記折りシートの折り畳んで重なる部分が前記載置手段に重ならない場合は、前記下地搬送モードを実行し、前記折りシートの折り畳んで重なる部分の少なくとも一部が前記載置手段に重なる場合は、前記下地搬送モードを実行しない、
ことを特徴とする請求項１乃至５のいずれか１項に記載のシート積載装置。
【請求項７】
シートに画像を形成する画像形成部を備えた画像形成ユニットと、
前記画像形成部によって画像を形成されたシート又は画像を形成されていないシートを前記画像形成ユニットから受け取って積載する請求項１乃至６のいずれか１項に記載のシート積載装置と、を備えた、
ことを特徴とする画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、シートを積載するシート積載装置及びシートに画像を形成する画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、画像形成装置から排出されたシートに対して折り処理を行ったり、複数のシートを揃えて綴じたりするシート後処理装置が知られている（特許文献１参照）。このシート後処理装置は、画像形成装置から排出されたシートを、シート搬送方向で半分の長さに折り、半分に折った片側をさらに半分に折る所謂片袖折り（Ｚ折り）などにシートを折るための折り装置と、複数枚のシートを揃えて綴じるためのステープル部などを備えたフィニッシャ装置と、を備えている。フィニッシャ装置に設けられたステープル部は、シートをスタックするためのステープルトレイ（載置手段）と、ステープルトレイに積載された複数枚のシートに針綴じするためのステープラなどを備えている。
【０００３】
ステープルモードのときは、折り装置で「片袖折り（Ｚ折り）」されたシート、もしくは、折り処理されずにフィニッシャ装置へ搬送されてきたシートは、ステープルトレイへ搬送される。ステープルトレイはステープラ側が下向きに傾斜されており、ステープルトレイへ搬送されたシートは、自重によりステープル側（ステープルトレイへのシート搬送方向と逆方向）へ移動し、ステープラに設けられた突き当て部に突き当って停止する。その後、ステープラにより複数枚のシートを綴じ、綴じられたシート束を、排出トレイへ搬送する。
【０００４】
また、このシート後処理装置では、装置の小型化のためにステープルトレイのシート搬送方向長さを短く設定しており、ステープルトレイに搬送されるシートがステープルトレイのシート搬送方向長さよりも長い場合がある。この場合、ステープルトレイへ搬送されてきたシートの排出トレイ側の一部は、ステープルトレイからはみ出した状態となっている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開平１１−１１６１２１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、上述した特許文献１に記載のシート後処理装置では、ステープルトレイに搬送されるシートがステープルトレイのシート搬送方向長さよりも長い場合に、以下のような課題を発生してしまう虞がある。即ち、片袖折りされたシートがステープルトレイへ搬送されたとき、シートの折り曲げ箇所が、ステープルトレイの排出側端部よりも排出側に位置する可能性がある（図１７（ａ）参照）。このように、シートの折り曲げ箇所が、ステープルトレイの排出側端部よりも排出側に位置した場合、シートの折り部（折り重なったところ）は、ステープルトレイに支持されていない状態である。よって、ステープルトレイに最初に搬送されるシートが折り装置により片袖折りに折られたシートであり、シートの折り返された側の面が下向き（ステープルトレイのシート積載面と対向する向き）でステープルトレイへ搬送された場合、シートの折り部は、下側へ垂れ下がった状態となる。このため、シートが自重でステープラ側へ移動するときに、シートの最もステープルトレイ側に位置する折り曲げ箇所が、ステープルトレイの排出側端部へ引っ掛かってしまい（図１７（ｂ）参照）、ステープラに設けられた突き当て部まで移動しない場合があるという課題があった。
【０００７】
そこで、本発明は、載置手段をシートのシート搬送方向長さよりも短くしたことにより装置の小型化を図りながらも、シート折り手段により折られたシートの折り曲げ箇所が、載置手段の排出側の端部に引っ掛かることを抑制可能なシート積載装置及び画像形成システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明のシート積載装置は、シートを搬送する搬送手段と、前記搬送手段により搬送されたシートを載置する載置手段と、前記載置手段に載置されたシートの端部を規制可能な規制手段と、前記載置手段に載置されたシートを前記規制手段に向けて移動させる移動手段と、前記載置手段に載置されたシートを排出する排出手段と、前記排出手段により前記載置手段から排出されたシートを積載する積載手段と、を備え、前記搬送手段は、折り処理が施された折りシートを前記載置手段に載置する場合に、前記排出手段による１回の排出処理で排出する折りシート又はシート束の１枚目の折りシートを前記載置手段に載置する前に、前記折りシートとは異なる下地シートを前記載置手段に前記載置手段から前記積載手段に向けて突出するように載置して、前記下地シートの上に前記折りシートを載置することを特徴とする。
【０００９】
本発明の画像形成システムは、シートに画像を形成する画像形成部を備えた画像形成ユニットと、前記画像形成部によって画像を形成されたシート又は画像を形成されていないシートを前記画像形成ユニットから受け取って積載する上記に記載のシート積載装置と、を備えたことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１０】
本発明のシート積載装置及び画像形成システムによれば、載置手段をシートのシート搬送方向長さよりも短くしたことにより装置の小型化を図りながらも、シート折り手段により折られたシートの折り曲げ箇所が、載置手段の排出側の端部に引っ掛かることを抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】実施形態に係る画像形成システムの概略図。
【図２】実施形態に係るシート折り装置の断面図。
【図３】実施形態に係るシート折り装置の斜視図であり、（ａ）は駆動機構全体、（ｂ）は要部拡大である。
【図４】実施形態に係るシート折り装置の折り処理を工程順に示す断面図であり、（ａ）はレジスト処理の前半、（ｂ）はレジスト処理の後半、（ｃ）は折りループ処理、（ｄ）は折り目形成処理の開始時、（ｅ）は折り目形成処理の最初の折り目を形成した時、（ｆ）は折り目形成処理の終了前である。
【図５】シート折り装置により三つ折り（Ｚ折り）されたシートの端面図。
【図６】実施形態に係るシート綴じユニットの斜視図。
【図７】実施形態に係るシート綴じユニットの断面図。
【図８】実施形態に係るシート綴じユニットのシート搬入機構の説明図であり、（ａ）はパドル回転体が待機位置にある状態、（ｂ）はパドル回転体が係合位置にある状態。
【図９】実施形態に係るシート綴じユニットにおける各エリアと整合位置との配置関係を示す説明図。
【図１０】実施形態に係るシート綴じユニットにおけるサイド整合部材の構成説明図。
【図１１】実施形態に係るシート綴じユニットにおけるシート束搬出手段の説明図であり、（ａ）は待機状態、（ｂ）は引き継ぎ状態、（ｃ）は第２束搬送部材の構造、（ｄ）は第１スタックトレイへ排出した状態である。
【図１２】実施形態に係るシート綴じユニットにおける第１スタックトレイの構成説明図。
【図１３】実施形態に係る画像形成システムにおける第２スタックトレイの構成説明図。
【図１４】実施形態に係るシート綴じユニットの断面図であり、（ａ）は処理トレイに下地シートを排出した状態、（ｂ）は下地シートの上に１枚目の折りシートを排出した状態、（ｃ）は１枚目の折りシートに掻き込み処理を実行した状態である。
【図１５】実施形態に係るシート綴じユニットの断面図であり、（ａ）は複数の折りシートを掻き込み処理により掻き込んだ状態、（ｂ）は綴じ処理したシート束を排出処理した状態である。
【図１６】実施形態に係るシート綴じユニットにより綴じ処理を実行する際の手順を示すフローチャート。
【図１７】従来のシート綴じユニットの断面図であり、（ａ）は処理トレイに折りシートを排出した状態、（ｂ）は折りシートに対して掻き込み処理を実行しようとした状態である。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下、本発明に関わる排出ユニットとしてのシート後処理ユニットＢ及びこれを取り付ける画像形成ユニットＡについて、図を参照して説明する。図１は、画像形成ユニットＡとシート後処理ユニットＢと画像読取ユニットＣとを組み合わせた画像形成装置（画像形成システム）１００の全体構成を示す説明図である。この画像形成装置１００では、原稿等の画像を画像読取ユニットＣで読み取り、その画像データに基づいて画像形成ユニットＡでシート上に画像が形成される。そして画像形成されたシートを、シート後処理ユニットＢで穿孔及び部揃え積載して綴じ処理を施し、シート搬送方向下流側に位置する第１スタックトレイ２６に積載する。または、シート後処理ユニットＢで処理を行わないシートを、シート後処理ユニットＢの上方の第２スタックトレイ２７に積載する。
【００１３】
シート後処理ユニットＢは、画像形成ユニットＡのハウジングに形成された排出空間１９にユニットとして内蔵され、パンチユニット３０と、シート折り装置３１と、シート綴じユニット（シート積載装置）３２とで構成されている。パンチユニット３０は、第１排出口４０に送られた画像形成後のシートに穿孔処理を施すように設けられている。シート折り装置３１は、シートに折り処理を施すように設けられている。シート綴じユニット３２は、シートを処理トレイ上に部揃え集積して、綴じ処理した後にシート搬送方向下流側に配置した第１スタックトレイに積載するように設けられている。即ち、シート綴じユニット３２は、画像形成部２によって画像を形成されたシート又は画像を形成されていないシートを画像形成ユニットＡからパンチユニット３０及びシート折り装置３１を介して受け取って積載する。これらパンチユニット３０と、シート折り装置３１と、シート綴じユニット３２との詳細な構成については、後述する。
【００１４】
また、画像形成装置１００は、操作部４２を備えている。操作部４２は、画像読取ユニットＣでの読取モード（片面読取、両面読取、カラー、モノクロ読取など）の選択、画像形成ユニットＡでの画像形成モード（片面印刷、両面印刷、シートサイズの選択など）の選択、シート後処理ユニットＢでの処理モード（パンチ、綴じなど）の選択を、画像形成装置１００を操作する操作者が、画像形成装置１００に対して操作し、情報及び状態を確認するように設けられている。
【００１５】
なお、本画像形成装置１００の説明において装置フロント側Ｆｒは、画像形成装置１００を使用する操作者（オペレータ）が各種操作を実行する装置の正面側である。通常、この装置フロント側Ｆｒには画像形成装置１００に処理を入力したり、画像形成装置１００の状態を表示したりする操作部４２（オペレーションパネル）、画像形成装置１００の給送部１の装着カバー（扉）、或いはステープラユニットの針を補充するためのステープル針交換カバー６６（図６参照）が配置されている。また、装置リア側Ｒｅは、例えば画像形成装置１００を設置する際に建造物の壁面に面する側（装置の設計上、背面に壁がある設計条件）である。また、画像形成装置１００を装置フロント側Ｆｒから見た各断面図において、右方向から左方向への移動を特に断りのない限りシートの排出方向とする。
【００１６】
［画像形成ユニット］
図１に示す画像形成ユニットＡは、電子写真方式を用いたもので、画像形成部２と、画像形成部２の下方にシートを収納する４段の給送カセット１ａ，１ｂ，１ｃ，１ｄからなる給送部１と、制御部１３などを備えている。画像形成ユニットＡの画像形成部２の上方にはシート後処理ユニットＢが配置され、さらにその上方に画像読取ユニットＣが配置されている。したがって、シート後処理ユニットＢの配置は、画像読取ユニットＣと画像形成部２との間の空間を利用する所謂胴内設置タイプの装置となっている。シート後処理ユニットＢを画像形成ユニットＡに装着しない時は、画像形成部２と画像読取ユニットＣとの間の排出空間１９を、画像形成部２から排出されるシートを積載する積載部として使用することもできる。
【００１７】
画像形成部２は、中間転写ベルトを用いたタンデム方式を採用しており、４色の色成分に対応したプロセスカートリッジとして、シアン用カートリッジ２Ｃ、マゼンタ用カートリッジ２Ｍ、イエロー用カートリッジ２Ｙ、ブラック用カートリッジ２Ｋを有している。例えば、シアン用カートリッジ２Ｃは、像担持体としての感光ドラム３ａと、この感光ドラム３ａを帯電させる帯電ローラからなる帯電装置４ａと、画像読取ユニットＣで読み取った画像信号を潜像とする露光装置５ａとを有している。
【００１８】
さらに、シアン用カートリッジ２Ｃは、感光ドラム３ａに形成された潜像をトナー像として形成する現像装置６ａと、この現像装置６ａで形成された感光ドラム３ａ上の像を中間転写ベルト９に一次転写する一次転写ローラ７ａとを備えている。この構成が色成分ごとに備えられ、４色全ての像が中間転写ベルト９に一次転写される。感光ドラム３ａに残った色成分は感光クリーナ８ａによって回収され次の画像形成に備えられる。ここではシアンに於ける構成を中心に説明したが、図１に示すように他の色成分についても同様の構成になっている。
【００１９】
トナー像は、色成分毎に配置された一次転写ローラによって中間転写ベルト９に転写され、二次転写ローラ１０によって給送部１から給送されるシートに転写され、その後、定着器１２の加熱及び加圧により溶解されシートに定着される。中間転写ベルト９に残った重ね合わせられた４色のトナーは、中間ベルトクリーナ１１により除去され、次の転写に備えられる。
【００２０】
この様に画像形成されたシートは、第１本体排出ローラ１４により第１排出口４０からシート後処理ユニットＢに向けて搬送される。これに対し、シートの両面に画像形成を行う場合は、切り替えゲート１５により第２排出口４１に向けてシートの搬送方向先端が向けられ、図示しないセンサでシートの後端を検出するまで、搬送ローラ２８及び第２本体排出ローラ１８でシートの搬送を行う。そして、シートの後端が検出されると、シートの搬送を停止し第２排出口４１に向けて搬送したシートをスイッチバックさせて、循環経路１７に搬送して再び二次転写ローラ１０に送り、シートの裏面側に画像形成する。
【００２１】
画像形成されたシートは、その後に行われる処理の種類、もしくはシートのサイズにより、画像形成ユニットＡから排出される排出口が選択される。シートに穿孔や綴じを行う処理が選択された場合、第１排出口４０からシート後処理ユニットＢに向けて排出され、選択に応じてパンチユニット３０にて穿孔処理がされ、シート折り装置３１において選択に応じて折り処理が行われ、シート綴じユニット３２において選択に応じて綴じ処理が行われ、第１スタックトレイに積載される。それに対し、第１スタックトレイ２６に収納できない長尺のシート（例えば、Ａ３の長手方向４２０ｍｍより長いサイズ）が選択され画像形成された場合、第２排出口４１からシートが排出され、シート後処理ユニットＢの上方に設けられた第２スタックトレイ２７に積載される。
【００２２】
制御部１３はコンピュータにより構成され、例えばＣＰＵと、各部を制御するプログラムを記憶するＲＯＭと、データを一時的に記憶するＲＡＭと、外部と信号を入出力する入出力回路とを備えている。ＣＰＵは、画像形成装置１００の制御全体を司るマイクロプロセッサであり、システムコントローラの主体である。ＣＰＵは、入出力回路を介して、操作部４２や給送部１や画像形成部２等に接続され、各部と信号をやり取りすると共に動作を制御する。尚、本実施形態では、制御部１３が画像形成装置１００の全体、即ち、画像形成ユニットＡ、シート後処理ユニットＢ、画像読取ユニットＣを制御するように説明しているが、これには限られず、画像形成ユニットＡ、シート後処理ユニットＢ、画像読取ユニットＣのそれぞれに制御部を有して、それらを接続して情報を送受信することで制御するようにしてもよい。
【００２３】
［操作部］
操作部４２は、ソフトウェアキーを表示して情報を入力可能なタッチパネルからなる略板状の操作パネル部４２ａを有している。操作パネル部４２ａは、その正面側（装置フロント側Ｆｒ）にタッチパネルを有している。タッチパネルは、液晶表示パネルに圧電センサ等が埋め込まれて構成され、各種の情報を表示するとともに操作者からの操作入力を受け付けることが可能である。例えば、タッチパネルにおいては、メニュー画像が表示される。操作者は、タッチパネル内に仮想的に配置されるボタン（ボタンの形状をした画像）を押下することによって、画像形成装置１００の各種動作内容を設定することなどが可能である。これにより、操作パネル部４２ａは、画像読取ユニットＣ、画像形成ユニットＡ、シート後処理ユニットＢのそれぞれに対する入力を受け付ける操作入力部や、各種情報の表示出力を行う操作表示部として機能する。
【００２４】
操作部４２は、画像読取装置２０の外装ケーシングと一体に形成されたケーシング内、もしくは画像読取装置２０の外装ケーシングとは別体で、その外装ケーシングにヒンジなどの回動可能な取り付け具を介して固定される。いずれの構成についても、画像読取装置２０の装置フロント側Ｆｒから突出して、画像読取ユニットＣの原稿スタッカ２５の配置された側で第１排出口４０、第２排出口４１に重なる位置に配置されている。
【００２５】
［画像読取ユニット］
画像読取ユニットＣは、画像読取装置２０と原稿自動送り装置２４とで構成されている。画像読取装置２０は、透明ガラスで形成されたプラテン２１と、このプラテン２１に沿って往復動する読取キャリッジ２２とで構成されている。画像読取ユニットＣでは、動作モードとして、静止画像読取モードと走行画像読取モードとを選択できる。静止画像読取モードは、プラテン２１の上面に対象となる原稿を置き、読取キャリッジ２２を移動させて読取を行うモードである。走行画像読取モードは、原稿自動送り装置２４により所定の搬送速度で搬送される原稿を、読取キャリッジ２２を所定の位置に停止させて読取を行うモードである。
【００２６】
読取キャリッジ２２は、光源ランプと、原稿からの反射光を偏光する反射ミラーとで構成されている。反射ミラーで偏光された原稿からの反射光は、集光レンズを介してＣＣＤ基板２３上に実装された光電変換素子に照射される。光電変換素子はプラテン２１上の原稿幅方向（主走査方向）に配列されたラインセンサで構成され、これと直交する副走査方向に読取キャリッジ２２が往復移動することで、線順次で原稿画像を読み取るようになっている。画像読取装置２０の上方には、原稿を所定の速度で搬送させる原稿自動送り装置２４が搭載されている。この原稿自動送り装置２４は、原稿スタッカ２５上にセットした原稿シートを１枚ずつプラテン２１に給送し、画像を読み取った後に排出トレイに収納するフィーダ機構で構成されている。
【００２７】
［パンチユニット］
パンチユニット３０には、第１排出口４０から排出されパンチユニット３０内のシート搬送パスを通過するシートに穿孔処理を施す穿孔手段３８が配置されている。穿孔手段３８のシート搬送方向上流側には、シートを搬送する第１本体排出ローラ１４が配置され、図示しない駆動モータに連結されている。この駆動モータに駆動信号を送るモータドライバに接続された制御部１３は、後述するユーザの操作を受け付ける操作部４２から穿孔処理を行うという命令を受けると、シートを穿孔位置に一時的に停止するように構成されている。
【００２８】
穿孔手段３８は、パンチユニット３０内のシート搬送パスを通過するシートに、パンチ穴を穿孔する図示しない穿孔機構と、穿孔機構によって穿孔されたシートの屑を収納する屑箱３９とを備えている。
【００２９】
以下に穿孔機構についてその構成を説明するが、回転する偏心カムと穿孔刃を組み合わせた一般的な機構であり、特に図を用いた説明は省略する。穿孔機構では、パンチユニット３０内のシート搬送パスを介して穿孔刃（パンチ）を有する穿孔部材と、刃受け孔を有するダイ部材とが対向配置されている。穿孔部材は、ユニットフレームに所定ストロークで上下動可能に軸受により支持され、上下動する穿孔駆動手段が連結されている。
【００３０】
穿孔駆動手段は、駆動モータと、これに連結された駆動カムとで構成されている。駆動カムは、偏心カムで構成され、穿孔部材とリンクにより連結されている。穿孔駆動手段の駆動モータのドライバは、制御部１３に接続されて制御される。穿孔機構は、１つ若しくは複数の穿孔部材を所定ストロークで上死点から下死点へと往復動するシフト機構で構成され、その機構は駆動カムと駆動モータなどで構成する。このほか、穿孔機構としては、回転体の周囲に突起状のパンチ部材を一体的に形成し、回転体の回転で通過するシートにファイル穴を穿孔する機構（ロータリパンチ機構）を採用することも可能である。
【００３１】
［シート折り装置の全体構成］
次に、シート折り装置３１について、図２〜図５を用いて説明する。図２に示すように、シート折り装置３１は、ハウジング３１ａの内部に、パンチユニット３０側のシート搬入口１３２ａからシート綴じユニット３２側のシート排出口１３２ｂまで至る搬送経路１３２が形成されている。搬送経路１３２には、シート搬送方向に沿って上流側にレジストローラ対１３３、下流側に折りローラ対１３４、及び両ローラ対１３３，１３４の間に突き板１３５が配設されている。シート折り装置３１は、画像形成ユニットＡに設置されたパンチユニット３０の排出口にシート搬入口１３２ａを、シート綴じユニット３２の搬入口５０にシート排出口１３２ｂをそれぞれ接続させるように配置される。
【００３２】
更に、搬送経路１３２のシート排出口１３２ｂ付近には、任意により増し折り機構１３６を設けることができる。シート折り装置３１のような折り処理機構において、搬送されるシートを折り目位置で確実に折り合わせるために、折り処理後の下流側で、シートを折り目位置で加圧する増し折り機構を設けることは、従来より当業者によく知られている。
【００３３】
［レジストローラ対］
レジストローラ対１３３は、搬送経路１３２を挟んで配置された上側の駆動ローラ１３３ａと下側の従動ローラ１３３ｂとからなる。従動ローラ１３３ｂは、例えば適当なばね手段（図示せず）によってローラ面が駆動ローラ１３３ａのローラ面に圧接され、それにより従動ローラ１３３ｂは、駆動ローラ１３３ａが後述するレジストモータによって回転すると、それに追従して回転する。
【００３４】
画像形成ユニットＡのパンチユニット３０から送り出されたシートは、その先端を、回転停止しているレジストローラ対１３３のローラ面の圧接部であるニップ部１３８に突き当てることによって先端位置を揃える。このように先端位置を整合させて斜行を矯正したシートは、所定のタイミングでレジストローラ対１３３を駆動することにより、搬送経路１３２を折りローラ対１３４に向けて搬送される。
【００３５】
別の実施形態において、レジストローラ対１３３は、画像形成ユニットＡからシート折り装置３１へシートを排出する排出ローラで代替することができる。これにより、シート折り装置３１の部品点数を減らして製造コストを低減し、装置全体をシート搬送方向に小型化することができる。この場合、排出ローラ対３７には、上述したように搬送経路１３２に搬入されるシートの先端位置を揃える機能を持たせることが好ましい。
【００３６】
［折りローラ対］
折りローラ対１３４は、搬送経路１３２を挟んで配置された上側の上折りローラ１３４ａと下側の下折りローラ１３４ｂとからなる。両ローラ１３４ａ，１３４ｂは、後述するようにレジストローラ対１３３から送られるシートの先端及び折り目をニップして折り処理するために、例えば適当なばね手段（図示せず）によって互いにローラ面が圧接されると共に、そのように圧接した状態で、後述する共通の折りローラ駆動モータによって同期してシート搬送方向に回転する。
【００３７】
折りローラ対１３４は、ローラ面の圧接部であるニップ部１３９を通る接線１３９ａよりも上方に、レジストローラ対１３３のニップ部１３８が位置するように配置される。本実施形態では、接線１３９ａ及びレジストローラ対１３３のニップ部１３８を通る接線１３８ａが双方概ね水平に、かつ接線１３８ａが接線１３９ａの上方を通るように、上下に或る高さずらして配向されている。
【００３８】
［搬送経路］
搬送経路１３２は、シート搬送方向に沿ってシート搬入口１３２ａからレジストローラ対１３３に至るシート搬入路１４１と、レジストローラ対から折りローラ対１３４に至る中央搬送路１４２と、折りローラ対１３４からシート排出口１３２ｂに至るシート搬出路１４３とから構成される。
【００３９】
シート搬入路１４１は、搬入されるシートの先端をレジストローラ対１３３のニップ部１３８に案内するように、シート搬送方向に沿って上下に対向配置された上搬入ガイド１４１ａと下搬入ガイド１４１ｂとを有する。上搬入ガイド１４１ａは、上述したようにレジストローラ対１３３のニップ部１３８にシートの先端を突き当てさせて先端位置を揃える際に、上流側から送り出されるシートが、シート搬入路１４１内でループ状に撓み得る空間を確保するために、レジストローラ対１３３付近から入口側に向けて上方へ大きく拡大している。
【００４０】
中央搬送路１４２は、レジストローラ対１３３で先端揃えしたシートを折りローラ対１３４のニップ部１３９に案内するように、シート搬送方向に沿って上下に対向配置された上搬送ガイド１４５と下搬送ガイド１４６とを有する。シートは、上下の搬送ガイド１４５，１４６によってその厚み方向の両側から、本実施形態では上下から規制された状態で、中央搬送路１４２を搬送される。
【００４１】
上述したように、レジストローラ対１３３のニップ部１３８を通る接線１３８ａと折りローラ対１３４のニップ部１３９を通る接線１３９ａとを水平にかつ上下高さをずらして配置したので、上搬送ガイド１４５は、接線１３８ａに沿って下流側へ水平に延びる第１水平部分１４５ａと、接線１３９ａに沿って上流側へ水平に延びる第２水平部分１４５ｂと、両接線１３８ａ，１３９ａを結ぶように上流側から下流側へ下向きに傾斜した傾斜部分１４５ｃとを有する。
【００４２】
傾斜部分１４５ｃは、第２水平部分１４５ｂの上流端から図中右側斜め上方へ直線状に形成されている。傾斜部分１４５ｃと第２水平部分１４５ｂとは直線的に交差し、その接続部分には、比較的大きい鈍角の角部からなり、中央搬送路１４２の概ね下方に向けて凸状の凸状部１４７が形成されている。同様に、傾斜部分１４５ｃと第１水平部分１４５ａとの接続部分も、比較的大きい鈍角の角部に形成されている。
【００４３】
別の実施形態では、傾斜部分１４５ｃと第２水平部分１４５ｂとの接続部分を湾曲させることができる。この場合、凸状部１４７は、中央搬送路１４２の概ね下方に向けて凸状の湾曲部で形成される。傾斜部分１４５ｃと第１水平部分１４５ａとの接続部分も、同様に湾曲させることができる。また別の実施形態では、上搬送ガイド１４５の第２水平部分１４５ｂ及び傾斜部分１４５ｃとは別個の部材で、凸状部１４７を形成することができる。
【００４４】
本実施形態では、第１水平部分１４５ａ及び傾斜部分１４５ｃと第２水平部分１４５ｂの上流側部分とが、１つの連続する第１上搬送ガイド部材で形成され、第２水平部分１４５ｂの下流側部分は、別の１つの第２上搬送ガイド部材で形成されている。第１及び第２上搬送ガイド部材は、中央搬送路１４２におけるシートの搬送上支障を生じないように、実質的に連続して配設されている。また、第１上搬送ガイド部材は、複数の実質的に連続するガイド部材で形成することができ、第１上搬送ガイド部材と第２上搬送ガイド部材の境目も、図２に示す位置以外に様々に設定することができる。
【００４５】
下搬送ガイド１４６は、レジストローラ対１３３からシート搬送方向に沿って下流側へ所定の位置まで延びる第１下ガイド部分１４６ａと、折りローラ対１３４からシート搬送方向に沿って上流側へ所定の位置まで延びる第２下ガイド部分１４６ｂとを有する。第１及び第２下ガイド部分１４６ａ，１４６ｂは、それらの間にシート搬送方向に沿って大きい隙間１４８を画定するように離隔してハウジング３１ａ側に固定されている。第１及び第２下ガイド部分１４６ａ，１４６ｂ間の隙間１４８は、後述するように折りローラ対１３４のニップ部１３９に向けて水平に進退可能な突き板１３５によって、選択的に開閉される。
【００４６】
下搬送ガイド１４６の隙間１４８の下方には、比較的大きなループ形成空間１５０が設けられている。突き板１３５が退避（図２中、実線で表示）して隙間１４８が開かれていると、中央搬送路１４２内のシートは、隙間１４８からループ形成空間１５０に垂れ下がらせることができる。突き板１３５が進出し、図２において想像線で示すガイド位置１３５ａに位置して隙間１４８が閉じられると、レジストローラ対１３３から送り出されたシートは、ループ形成空間１５０に垂れ下がることなく、中央搬送路１４２に沿って折りローラ対１３４に向けて搬送することができる。
【００４７】
第１下ガイド部分１４６ａは、レジストローラ対１３３から下流側へ水平に、概ね上搬送ガイド１４５の第１水平部分１４５ａに対向して延びる第１水平ガイド部１５１ａと、そこから更に下流側へ、概ね上搬送ガイド１４５の傾斜部分１４５ｃに途中まで対向して略平行に傾斜する第１傾斜ガイド部１５１ｂとを有する。第１傾斜ガイド部１５１ｂの下流端は、隙間１４８の開放時にシートの垂れ下がり開始位置を画定する。本実施形態では、第１傾斜ガイド部１５１ｂの下流端が、折りローラ対１３４のニップ部１３９を通る接線１３９ａよりも上方に位置するように設けられている。
【００４８】
第２下ガイド部分１４６ｂは、折りローラ対１３４から上流側へ水平に延びる第２水平ガイド部１５２ａと、第２水平ガイド部１５２ａから上流側へ下向きに傾斜する第２傾斜ガイド部１５２ｂと、第２傾斜ガイド部１５２ｂから概ね垂直下方に延びる垂直ガイド部１５２ｃとを有する。第２水平ガイド部１５２ａは、上搬送ガイド１４５の第２水平部分１４５ｂと協働して、シートを厚み方向即ち上下方向に両側から規制しつつ、シートの先端を折りローラ対１３４のニップ部１３９に案内する。第２傾斜ガイド部１５２ｂは、ループ形成空間１５０に垂れ下がったシートを折りローラ対１３４のニップ部１３９へ案内するように、ループ形成空間に向けて傾斜している。垂直ガイド部１５２ｃは、ループ形成空間１５０の寸法を確保しつつ、第２傾斜ガイド部１５２ｂと共に、ループ形成空間１５０に垂れ下がったシートを折りローラ対１３４側から隔離している。
【００４９】
中央搬送路１４２は、言い換えれば、レジストローラ対１３３からシートを送り出す第１経路部と、中央搬送路１４２を下方のループ形成空間１５０に選択的に開放可能な第２経路部と、シートを折りローラ対１３４のニップ部１３９に案内する第３経路部とからなる。第１〜第３経路部は、シートの上面側が、第１及び第２上搬送ガイド部材からなる上搬送ガイド１４５によってシート搬送方向に実質的に連続している。シートの下面側は、第１経路部が、固定された第１下ガイド部分１４６ａで形成され、第３経路部が、固定された第２下ガイド部分１４６ｂで形成されているのに対し、第２経路部は、突き板１３５の移動により開閉される隙間１４８で構成されている。
【００５０】
第１経路部は、別の実施形態では、第１傾斜ガイド部１５１ｂを省略して、水平なガイド部分のみで形成することができる。図２において、上搬送ガイド１４５は、傾斜部分１４５ｃから第２水平部分１４５ｂに移行する位置が第２経路部の隙間１４８の範囲で設定されているが、これに限定されるものではない。第２下ガイド部分１４６ｂも、ループ形成空間１５０に垂れ下がったシートが折りローラ対１３４のニップ部１３９へ案内される限り、第２傾斜ガイド部１５２ｂを、図２に示すよりも小さくし又は無くすことができ、十分なループ形成空間１５０が確保される限り、垂直ガイド部１５２ｃを小さくし又は無くすことができる。
【００５１】
シート搬出路１４３は、折り処理されたシートをシート排出口１３２ｂに案内するように、シート搬送方向に沿って上下に対向配置された上搬出ガイド１４３ａと下搬出ガイド１４３ｂとを有する。シート排出口１３２ｂの手前には、例えばシート搬送方向に直交するシート幅方向に下搬出ガイド１４３ｂ上を移動して、折り処理されたシートの折り目を増し折りする複数の転動体を有する増し折り機構１３６が設けられている。
【００５２】
［突き板］
突き板１３５は、図２及び図３に示すように、中央搬送路１４２のシート幅方向に延在する平板部材から形成されている。突き板１３５は、折りローラ対１３４のニップ部１３９と略同じ高さ位置に水平に配置されている。更に、突き板１３５は、図２中実線で示す第１下ガイド部分１４６ａの下方の退避位置と、想像線で示すガイド位置１３５ａ及び突き位置１３５ｂとの間を水平に移動可能に設けられている。
【００５３】
突き板１３５が退避位置にあるとき、下搬送ガイド１４６の隙間１４８が完全に開いて、中央搬送路１４２は、第２経路部が下方のループ形成空間１５０に開放される。従って、中央搬送路１４２内のシートは、後述するように中央搬送路１４２からループ形成空間１５０内に垂れ下がることができる。
【００５４】
ガイド位置１３５ａにおいて、突き板１３５は、下搬送ガイド１４６の隙間１４８を完全に閉じると同時に、上搬送ガイド１４５と上下に対向して下搬送ガイド１４６の一部を形成する。これにより、中央搬送路１４２内のシートは、ループ形成空間１５０に垂れ下がることなく第２経路部を案内されて、第１経路部から第３経路部へ搬送される。
【００５５】
突き位置１３５ｂにおいて、突き板１３５は、第３経路部で上搬送ガイド１４５の第２水平部分１４５ｂと第２下ガイド部分１４６ｂの第２水平ガイド部１５２ａとの間に進入する。この突き位置１３５ｂは、突き板１３５が、その先端でシートの折り目を折りローラ対１３４のニップ部１３９に送り込むための位置である。
【００５６】
図３（ａ），（ｂ）は、突き板１３５の構成をより詳細に示している。同図に示すように、本実施形態では、それぞれ上下の折りローラ１３４ａ，１３４ｂからなる４対の折りローラ対１３４が、上下ローラシャフト１５５，１５６に取り付けられている。４対の折りローラ対１３４は、ローラシャフト１５５，１５６の軸方向に沿ってその中央位置に関して左右両側に２対ずつ、対称に配置されている。突き板１３５の先端には、４対の折りローラ対１３４の位置に対応して、折りローラ対１３４の形状に対応する形状及び寸法の４つの切欠き部１５７が、シート幅方向に沿って凹設されている。
【００５７】
突き板１３５の退避位置、ガイド位置１３５ａ及び突き位置１３５ｂの間における移動は、後述する図３の駆動機構の突き板駆動モータＭＴ３を駆動することによって行われる。突き板駆動モータＭＴ３の駆動は、制御部１３によって制御される。
【００５８】
［シート折り装置の駆動機構］
図３（ａ），（ｂ）は、シート折り装置３１のレジストローラ対１３３、折りローラ対１３４及び突き板１３５の各駆動機構１５８〜１６０を示している。レジストローラ対１３３は、駆動ローラ１３３ａが、シート幅方向に回転可能に架設されたローラシャフト１６１に一体に回動するように取り付けられている。折りローラ対１３４は、上下の折りローラ１３４ａ，１３４ｂが、同様にシート幅方向に回転可能に架設されたローラシャフト１５５，１５６に、それぞれ一体に回動するように取り付けられている。
【００５９】
レジストローラ対１３３の駆動機構１５８は、レジストローラ駆動モータＭＴ１と、その回転軸に取り付けられた駆動プーリＰ１と、駆動ローラ１３３ａのローラシャフト１６１の一端に取り付けられた従動プーリＰ２と、両プーリＰ１，Ｐ２間に掛け回されたタイミングベルトＴＢ１とを備える。レジストローラ駆動モータＭＴ１の駆動力は、その回転軸から、駆動プーリＰ１、タイミングベルトＴＢ１、従動プーリＰ２からなる伝達機構を介して、駆動ローラ１３３ａに伝達される。
【００６０】
折りローラ対１３４の駆動機構１５９は、折りローラ駆動モータＭＴ２と、その回転軸に取り付けられた駆動プーリＰ３と、下折りローラ１３４ｂのローラシャフト１５６に取り付けられた従動プーリＰ４と、両プーリＰ３，Ｐ４間に掛け回されたタイミングベルトＴＢ２とを備える。更に、駆動機構１５９は、ローラシャフト１５６に同軸に一体回動可能に取り付けられたギヤＺ１と、上折りローラ１３４ａのローラシャフト１５５に同軸に一体回動可能に取り付けられ、ギヤＺ１と噛合するギヤＺ２とを備える。
【００６１】
折りローラ駆動モータＭＴ２の駆動力は、その回転軸から、駆動プーリＰ３、タイミングベルトＴＢ２、従動プーリＰ４からなる伝達機構を介して、下折りローラ１３４ｂに伝達される。更に、折りローラ駆動モータＭＴ２の駆動力は、従動プーリＰ４を取り付けたローラシャフト１５６から、互いに噛合するギヤＺ１とギヤＺ２を介して、上折りローラ１３４ａに伝達される。これにより、上折りローラ１３４ａと下折りローラ１３４ｂとは、互いに逆方向に同期して回転し、上下の折りローラ１３４ａ，１３４ｂ間にニップしたシートを、協働してシート搬送方向に搬送することができる。
【００６２】
突き板１３５の駆動機構１６０は、突き板駆動モータＭＴ３と、その回転軸に取り付けられた駆動プーリＰ５と、シート幅方向に架設された回転シャフト１６２と、その一端に取り付けられた従動プーリＰ６と、両プーリＰ５，Ｐ６間に掛け回されたタイミングベルトＴＢ３と、回転シャフト１６２の一端側で従動プーリＰ６より内寄りに設けられた第１ラックアンドピニオン機構１６３と、回転シャフト１６２の他端に設けられた第２ラックアンドピニオン機構１６４とを備える。
【００６３】
第１ラックアンドピニオン機構１６３は、回転シャフト１６２の一端側で従動プーリＰ６より内寄りに、同軸に一体回動可能に取り付けられた第１ピニオン１６３ａと、突き板１３５の一端に取り付けられて、第１ピニオン１６３ａに噛合する第１ラック１６３ｂとを有する。第２ラックアンドピニオン機構１６４は、同様に回転シャフト１６２の他端に同軸に一体回動可能に取り付けられた第２ピニオン１６４ａと、突き板１３５の他端に取り付けられて、第２ピニオン１６４ａに噛合する第２ラック１６４ｂとを有する。第１及び第２ラック１６３ｂ，１６４ｂは、第１及び第２ピニオン１６３ａ，１６４ａの回転によって突き板１３５が水平方向に移動するように配設されている。
【００６４】
突き板駆動モータＭＴ３の駆動力は、その回転軸から、駆動プーリＰ５、タイミングベルトＴＢ３及び従動プーリＰ６からなる伝達機構を介して、第１及び第２ピニオン１６３ａ，１６３ｂに伝達される。これにより、第１及び第２ラック１６３ｂ，１６４ｂは、互いに同一方向に同期して移動し、協働して突き板１３５を水平方向に移動させる。
【００６５】
［シート折り装置の制御構成］
制御部１３には、図４（ａ）に示すように、搬送経路１３２に沿って設けられた第１〜第３検出センサＳ１〜Ｓ３が接続されている。第１検出センサＳ１は、シート搬入路１４１のレジストローラ対１３３の手前に配置され、画像形成ユニットＡからシート搬入口１３２ａを介して搬入されたシートの先端を検出する。第２検出センサＳ２は、中央搬送路１４２の折りローラ対１３４の手前に配置され、レジストローラ対１３３から折りローラ対１３４に搬送されるシートの先端を検出する。第３検出センサＳ３は、退避位置、ガイド位置１３５ａ、突き位置１３５ｂ間を移動する突き板１３５の位置を検出する。第１〜第３検出センサＳ１〜Ｓ３の検出結果は、リアルタイムで制御部１３に出力される。
【００６６】
制御部１３は、レジストローラ駆動モータＭＴ１、折りローラ駆動モータＭＴ２、突き板駆動モータＭＴ３に、増し折り機構１３６を備える場合には、更にその増し折り駆動モータＭＴ４に接続されている。制御部１３は、第１〜第３検出センサＳ１〜Ｓ３から入力する検出結果、及び画像形成ユニットＡが別の制御部を有していればその制御部から受信する各種情報に基づいて、各駆動モータＭＴ１〜ＭＴ３及び任意によりＭＴ４の駆動を制御し、搬送経路１３２におけるシートの搬送及びシート折り装置３１の折り処理動作を制御実行する。
【００６７】
本実施形態のシート折り装置３１は、シートをシート搬送方向に沿って交互に内折り外折りして、所謂Ｚ折りに三つ折りするのに適している。図５は、シート折り装置３１によりＺ折りした折りシート（Ｚ折りシート）ＳＨ１の一例をシート幅方向から示している。同図において、折りシートＳＨ１には、シート搬送方向の先端（下流端）２０１から上流側へ所定長さの位置に第１の折り目２０２が形成され、そこから下流側に折り返して所定長さの位置に第２の折り目２０３が形成されている。即ち、第１の折り目２０２は、シート搬送方向の上流側の折目である。尚、第１の折り目２０２からシート搬送方向の後端（上流端）２０４までの長さを、折目までの長さＬ２とする。以下に、シート折り装置３１の折り処理動作を説明する。
【００６８】
［シート折り装置の処理動作］
シート折り装置３１には、シートを三つ折り（Ｚ折り）する折り処理を行う折り処理（Ｚ折り）モードと、シートを折り処理しない折り無しモードとが、予め設定されている。ユーザは、画像形成ユニットＡにおいてシートの画像形成を開始する前に、画像形成したシートを折り処理するか否かを決定し、折り処理する場合は、操作部４２の操作パネル部４２ａで折り処理モードを選択して入力する。折り処理モードの入力は、折り処理の対象となるシートのシート情報として、画像形成ユニットＡの制御部１３に記憶される。
【００６９】
折り処理は、全体として、レジストローラ対１３３によるレジスト処理、折りローラ対１３４による折りループ処理、突き板１３５と折りローラ対１３４による折り目形成処理の３段階で行われる。レジスト処理では、シート折り装置３１に搬入されたシートの先端を整合して、斜行を矯正する。折りループ処理では、シートの先端側に、折り目を形成するためのループを形成する。折り目形成処理では、ループが形成されたシートに折りローラ対１３４で折り目を形成する。
【００７０】
折り処理の各処理について、図４（ａ）〜（ｆ）を用いて、以下に具体的に説明する。図４（ａ）〜（ｆ）は、シート折り装置３１が画像形成ユニットＡからシートを搬入し、搬送して折り処理する過程を工程順に示している。
【００７１】
［レジスト処理］
図４（ａ）は、シート折り装置３１のレジスト処理において、シートの先端を位置揃えした状態を示している。制御部１３は、レジストローラ対１３３が回転停止した状態で、第１検出センサＳ１が、シート搬入路１４１に搬入されたシートの先端を検出してオンになると、内蔵する折りループカウンタ（図示せず）がカウントを開始する。折りループカウンタのカウント開始後、所定時間が経過すると、レジストローラ駆動モータＭＴ１を駆動して、レジストローラ対１３３を回転させる。ここでの所定時間は、シートの先端がレジストローラ対１３３のニップ部１３８に当接して、その先端位置を揃えさせるのに必要かつ十分な大きさのループ状の撓みを、シート搬入路１４１でシートに形成させるのに要する時間である。この時間は、例えば事前に試験結果等に基づいて決定し、制御部１３に設定しておくことができる。
【００７２】
レジストローラ対１３３を回転させると、シートは、図４（ｂ）に示すように、搬送経路１３２に沿って折りローラ対１３４に搬送される。このとき、突き板１３５は、ガイド位置１３５ａに配置されている。従って、シートの先端は、中央搬送路１４２を突き板１３５の上面に案内されて、折りローラ対１３４のニップ部１３９に向けて真直ぐ送られる。シート先端が中央搬送路１４２の凸状部１４７を通過したシートは、シート搬送方向に上搬送ガイド１４５の傾斜部分１４５ｃと第２水平部分１４５ｂとが接続する隙間１４８に対面する領域において、凸状部１４７によって下方に押し出されて、ループ形成空間１５０側に凸に湾曲する。
【００７３】
［折りループ処理］
折りループ処理では、制御部１３は、レジストローラ駆動モータＭＴ１を駆動させると同時に、折りローラ駆動モータＭＴ２を駆動して折りローラ対１３４を回転させる。図４（ｂ）に示すように、折りローラ対１３４の直ぐ上流側で、搬送されるシートの先端を第２検出センサＳ２が検出してオンになると、制御部１３は、突き板１３５をガイド位置１３５ａから退避位置に移動させる退避処理を実行する。
【００７４】
この突き板１３５の退避処理では、制御部１３は、突き板駆動モータＭＴ３を逆転方向に駆動して、突き板１３５をガイド位置１３５ａからシート搬送方向上流側へ水平に、退避位置に向けて移動させる。本実施形態の突き板１３５には、そのシート搬送方向上流端に検出フラグ（図示せず）が設けられている。
【００７５】
第１下ガイド部分１４６ａの下方に配置された第３検出センサＳ３が、突き板１３５の検出フラグを検出してオンになると、突き板駆動モータＭＴ３を停止させる。これにより、突き板１３５が図４（ｃ）に示す退避位置に配置されて、第１及び第２下ガイド部分１４６ａ，１４６ｂ間の隙間１４８が完全に開かれる。その結果、中央搬送路１４２は、同図に示すように、第２経路部が下方のループ形成空間１５０に開放される。
【００７６】
次に、制御部１３は、第２検出センサＳ２がシート先端を検出した時点から起算して、予め設定された第１の設定駆動量までレジストローラ駆動モータＭＴ１が駆動されると、折りローラ駆動モータＭＴ２を停止する。ここで、第１の設定駆動量は、シート先端が折りローラ対１３４のニップ部１３９にニップされる位置に到達するのに要するレジストローラ駆動モータＭＴ１の駆動量である。
【００７７】
これにより、シートは、図４（ｃ）に示すように、先端が折りローラ対１３４のニップ部１３９にニップされた状態で保持される。この後も、レジストローラ駆動モータＭＴ１は継続して駆動され、レジストローラ対１３３は回転してシートを送り出し続ける。その結果、シートは、折りローラ対１３４より上流側の部分が隙間１４８からループ形成空間１５０内にループ状に湾曲して垂れ下がり、シートに折り目を形成するための折りループＦＬが形成される。その後も、ループＦＬは、レジストローラ対１３３によるシートの送出量に応じて大きくなる。
【００７８】
本実施形態では、シート先端が、第２検出センサＳ２に検出された位置から折りローラ対１３４のニップ部１３９を１０ｍｍ超えた位置に至るシートの送り量（搬送距離）を、それに相当するレジストローラ駆動モータＭＴ１の駆動量に換算して、第１の設定駆動量を設定している。ここで、レジストローラ駆動モータＭＴ１の駆動量には、レジストローラ駆動モータＭＴ１の回転量（回転軸の回転数、回転角度、回転時間等）やレジストローラ対１３３によるシートの送出量即ち駆動ローラ１３３ａの回転量（ローラシャフト１６１の回転数、回転角度、回転時間等）を用いることができる。
【００７９】
シート折り装置３１には、折り処理可能なシートについて、そのサイズ及び搬送時のシートの向き（縦方向、横方向）に応じて、例えばシート搬送方向にシート先端からの距離で表される折り位置が決められており、折りループカウンタには、折り位置毎に対応する所定のカウント値が予め設定されている。折りローラ駆動モータＭＴ２の停止後、折りループカウンタのカウントが所定のカウント値にカウントアップすると、次の折り目形成処理に移行する。
【００８０】
［折り目形成処理］
前記折り目形成処理では、制御部１３は、折りループカウンタのカウントアップと同時に、突き板１３５の突き処理を開始する。このとき、ループ形成空間１５０には、レジストローラ対１３３の継続的なシートの送り出しによって、図４（ｄ）に示すように、シートに所定の折り位置で折り目を形成するのに適した大きさの折りループＦＬが形成されている。
【００８１】
突き処理では、先ず、突き板駆動モータＭＴ３を正転駆動し、突き板１３５を折りローラ対１３４側へ水平に移動させる。このとき、突き板１３５は、その先端が、折りループＦＬのシート先端側から見て第２の折り目となる位置を押しながら、折りローラ対１３４のニップ部１３９に向けて進む。制御部１３は、突き板１３５の移動中、その先端により突き押しされる折りループＦＬの位置が変わらないように、突き板１３５の移動速度がレジストローラ対１３３によるシートの搬送速度と同一であるように、突き板駆動モータＭＴ３を制御する。
【００８２】
突き板１３５に突き押されて中央搬送路１４２の第３経路部を下流側に進むシートは、突き板１３５を挟んで上側のシート部分が、上搬送ガイド１４５の第２水平部分１４５ｂにより上方から規制され、下側のシート部分が、第２下ガイド部分１４６ｂの第２水平ガイド部１５２ａにより、折りローラ対１３４のニップ部１３９より上流側のシート先端側部分を該第２水平ガイド部との間に挟んで、下方から規制される。これにより、シートは、第３経路部を下流側へ進む間に、突き板１３５先端との間でシート搬送方向にすべりを生じることなく、突き板１３５が突き当てられた第２の折り目２０３（図５参照）となる折り位置で屈曲される。
【００８３】
突き板駆動モータＭＴ３の駆動量が、予め設定された第２の設定駆動量になると、突き板駆動モータＭＴ３を停止させる。これにより、突き板１３５はその先端が、図４（ｅ）に示すように、第３経路部で上搬送ガイド１４５の第２水平部分１４５ｂと第２下ガイド部分１４６ｂの第２水平ガイド部１５２ａとの間に進入し、突き位置１３５ｂで停止する。これにより、シートの第２の折り目２０３となる折り位置ＦＰ２は、上述したように屈曲した形態で、折りローラ対１３４のニップ部１３９の直前まで運ばれる。
【００８４】
このように、突き板１３５を上搬送ガイド１４５と第２下ガイド部分１４６ｂとの間に進入させることで、シートは、折り位置でシートが上下に重なる方向に強制的に曲げて仮折りされる。このように仮折りした後に、シートが折り位置で折りローラ対１３４にニップされて折られることによって、第２の折り目２０３でシートの折り部分が開くことを抑え、見栄えの良い折りシートＳＨ１を生成できる。
【００８５】
ここで、第２の設定駆動量は、突き板１３５を退避位置から突き位置１３５ｂに移動させるのに要する突き板駆動モータＭＴ３の駆動量である。突き板駆動モータＭＴ３の駆動量には、突き板駆動モータＭＴ３の回転量（回転軸の回転数、回転角度、回転時間等）を用いることができる。
【００８６】
突き板駆動モータＭＴ３の停止後、レジストローラ駆動モータＭＴ１が、予め設定された第３の設定駆動量まで駆動されると、制御部１３は、折りローラ駆動モータＭＴ２を駆動させる。ここで、第３の設定駆動量は、突き板駆動モータＭＴ３停止後もシートを継続的に送り出して、シートの折り位置ＦＰ２が折りローラ対１３４のニップ部１３９に巻き込まれる位置に至るまで、レジストローラ対１３３を回転させるレジストローラ駆動モータＭＴ１の駆動量である。
【００８７】
折りローラ駆動モータＭＴ２の駆動により折りローラ対１３４が回転すると、図４（ｆ）に示すように、シートの第２の折り目２０３となる折り位置が、折りローラ対１３４のニップ部１３９に巻き込まれ、下流側へ搬送されつつ、上下の折りローラ１３４ａ，１３４ｂ間で加圧折曲される。この加圧加工により、シートには、第２の折り目２０３が所定の折り位置に形成される。上述したように、シートの折り位置ＦＰ２は、屈曲した形態でシート搬送方向にすべりや位置ずれを生じることなく搬送され、そのまま折りローラ対１３４のニップ部１３９に巻き込まれるので、第２の折り目２０３の位置は、従来のばらつきを生じることなく、高精度に安定する。
【００８８】
折りローラ駆動モータＭＴ２が駆動すると、折りローラ対１３４のニップ部１３９へのシートの巻き込みを妨げないように、制御部１３は、突き板１３５を突き位置１３５ｂから退避位置に戻す退避処理を実行する。この退避処理は、折りループ処理に関連して図４（ｂ），（ｃ）を用いて説明したのと同様に行う。
【００８９】
即ち、図４（ｅ）の状態において、制御部１３は、突き板駆動モータＭＴ３を逆転駆動して、突き板１３５を突き位置１３５ｂからシート搬送方向上流側へ水平に退避位置に向けて移動させる。第１下ガイド部分１４６ａ下方の第３検出センサＳ３が、突き板１３５の検出フラグを検出してオンになると、突き板駆動モータＭＴ３を停止させる。これにより、突き板１３５は、図４（ｆ）に示すように退避位置に配置される。
【００９０】
このとき、第１及び第２下ガイド部分１４６ａ，１４６ｂ間の隙間１４８が完全に開かれて、中央搬送路１４２の第２経路部が下方のループ形成空間１５０に開放される。従って、折りループＦＬは、折りローラ対１３４のニップ部１３９へ、図４（ｅ）の巻き込み開始時から連続的に、突き板１３５に妨げられることなくスムーズに巻き込ませることができる。
【００９１】
折りローラ対１３４は、突き板１３５の退避処理後も引き続き回転駆動される。従って、シートは、図４（ｆ）に示すように、その先端及び折りローラ対１３４により形成された第２の折り目２０３を先にして三つ折り（Ｚ折り）に重ねた状態で、折りローラ対１３４にニップされ、シート搬出路１４３を下流側へ搬送される。
【００９２】
このようにシートが搬送されるに連れて、ループ形成空間１５０内の折りループＦＬは徐々に小さくなる。折りループＦＬは、中央搬送路１４２の第３経路部に進入し、上搬送ガイド１４５の第２水平部分１４５ｂと第２下ガイド部分１４６ｂの第２傾斜ガイド部１５２ｂとにより上下から絞られて、シート搬送方向に延びた薄いループ形状になる。更に折りループＦＬは、第２水平部分１４５ｂと第２下ガイド部分１４６ｂの第２水平ガイド部１５２ａとの間に進み、第１の折り目２０２（図５参照）となる後端（上流端）の折り位置ＦＰ１で上下から二つ折りに屈曲される。
【００９３】
シートの折り位置ＦＰ１は、このように屈曲された形態で、その上に重ねられたシートの上流側部分との間でシート搬送方向にすべりや位置ずれを生じることなく搬送され、折りローラ対１３４のニップ部１３９で加圧折曲される。従って、シートには、第１の折り目２０２が、従来のようなばらつきを生じることなく、安定して高精度で所望の位置に形成される。
【００９４】
これにより、図５に示すように、内折りの第１の折り目２０２と外折りの第２の折り目２０３とを形成した折りシートＳＨ１が生成される。本実施形態では、上述したように、回転停止している折りローラ対１３４がシート先端部分をニップした状態で折りループＦＬを形成し、その後に折りローラ対１３４を回転させて第２及び第１の折り目２０３，２０２を折曲形成するので、折りループＦＬ形成時にニップされていたシート先端部分が、第２の折り目２０３から先端側（下流側）へはみ出した形態にＺ折りされる。
【００９５】
次に、シート搬入路１４１において第１検出センサＳ１が、レジストローラ対１３３及び折りローラ対１３４により搬送されているシートの後端を検出してオフになると、制御部１３は、突き板１３５を退避位置からガイド位置１３５ａに移動させるガイド処理を実行する。このとき、折りループＦＬは既に折りローラ対１３４を通過しているように設定されている。従って、突き板１３５をガイド位置１３５ａに移動させても、中央搬送路１４２におけるシートの搬送及び折りローラ対１３４による折り目形成処理に何ら支障を生じることはない。
【００９６】
ガイド処理では、突き板駆動モータＭＴ３を正転駆動し、突き板１３５を折りローラ対１３４側へ水平に移動させる。突き板駆動モータＭＴ３の駆動量が、予め設定された第４の設定駆動量になると、突き板駆動モータＭＴ３を停止させる。
【００９７】
ここで、第４の設定駆動量は、突き板１３５を退避位置からガイド位置１３５ａに移動させるのに要する突き板駆動モータＭＴ３の駆動量である。これにより、第１及び第２下ガイド部分１４６ａ，１４６ｂ間の隙間１４８が突き板１３５で閉じられるので、シートの後端は、中央搬送路１４２を突き板１３５の上面に案内されて、折りローラ対１３４に向けて真直ぐ搬送される。突き板駆動モータＭＴ３の駆動量には、突き板駆動モータＭＴ３の回転量（回転軸の回転数、回転角度、回転時間等）を用いることができる。
【００９８】
次に、制御部１３は、第２検出センサＳ２が、中央搬送路１４２を通過するシートの後端（上流端）を検出してオフになると、その時点からの折りローラ駆動モータＭＴ２の駆動量をカウントし、予め設定された所定の停止駆動量になると、レジストローラ駆動モータＭＴ１及び折りローラ駆動モータＭＴ２を停止させる。
【００９９】
ここで、所定の停止駆動量は、シートの後端が折りローラ対１３４を通過するのに十分な折りローラ駆動モータＭＴ２の駆動量である。これにより、レジストローラ対１３３及び折りローラ対１３４は、シート排出口１３２ｂからシート綴じユニット３２へのシートの搬出に何ら支障を生じることなく回転を停止し、シートのＺ折り処理を終了する。尚、本実施形態のシート折り装置３１では、Ｚ折り処理された折りシートＳＨ１は、第１の折り目２０２が下向きになる。
【０１００】
［シート綴じユニット］
次に、シート綴じユニット３２について、図６〜図１２を用いて説明する。シート綴じユニット３２は、図６に装置全体を斜視した構成を、図７にその断面構成を示すように、装置ハウジング５５と、このハウジングに配置されたシート搬入経路５２と、そのシート搬入経路５２のシート搬送方向下流側に配置された処理トレイ（載置手段）５４と、さらにその下流側に配置された第１スタックトレイ２６とで構成されている。
【０１０１】
処理トレイ５４は、後述する搬入ローラ５１及び排出ローラ５８により搬送されたシートを載置する。処理トレイ５４には、シートを搬入するシート搬入手段であるパドル回転体５９と、搬入されたシートを束状に集積するシート端規制手段６１と、束状に集積されたシートをシート搬送方向と直交する方向から叩いて整合するシート整合手段６２とが配置されている。また、処理トレイ５４には、整合されたシート束をステープルの針で綴じるステープル綴じ手段５６と、整合されたシート束をステープル針等の針を用いずに綴じる針無綴じ手段５７とが配置されている。
【０１０２】
装置ハウジング５５は、装置フレーム５５ａ（図１２参照）と、外装ケーシング５５ｂとで構成され、装置フレーム５５ａは、後述する各機構部（経路機構、トレイ機構、搬送機構など）を支持するフレーム構造で構成される。本実施の形態では、シート綴じユニット３２は、互いに対向する一対の側枠フレーム（不図示）の間に綴じ機構、搬送機構、トレイ機構及び駆動機構が配置され、外装ケーシング５５ｂで一体化されたモノコック構造で構成されている。外装ケーシング５５ｂは、一対の側枠フレーム５５ｃ，５５ｄ（図９参照）と、両側枠フレーム５５ｃ，５５ｄを連結するステーフレームとを樹脂などのモールド加工で一体化したモノコック構造で構成され、その一部（装置フロント側Ｆｒ）は外部から操作可能に露出している。
【０１０３】
シート綴じユニット３２は上述した構成となり、つまり、フレーム枠組みの外周を外装ケーシング５５ｂでカバーし、第１スタックトレイ２６及び第１スタックトレイ２６の周辺に配置されたガイド部、駆動部以外のシート綴じ機構部が画像形成ユニットＡの排出空間１９に内蔵される。この状態で、外装ケーシング５５ｂの装置フロント側Ｆｒの一部も、外部から操作可能な状態に露出している。この外装ケーシング５５ｂの装置フロント側Ｆｒには、後述するステープル針交換カバー６６と、手差しセット部と、マニュアル操作ボタン６８とが装備されている。尚、本実施の形態では、マニュアル操作ボタン６８は、表示ランプを内蔵したスイッチにより構成されている。
【０１０４】
外装ケーシング５５ｂにおいて、シートの搬送方向の長さ寸法Ｌｘと、搬送方向と直交する方向の長さ寸法Ｌｙとは、シート綴じユニット３２で処理が行える最大サイズシートを基準に設定され、画像形成ユニットＡの排出空間１９より小さい寸法に設定されている。また、シート綴じユニット３２を設置した際の上下方向（重力方向）の長さ寸法Ｌｚは、箇所により異なる。後述するステープル綴じ手段５６や針無綴じ手段５７などの処理部が配置されている箇所（長さ寸法Ｌｚ１）は、画像形成ユニットＡの排出空間１９の高さより小さい寸法に設定されている。第１スタックトレイ２６及び第１スタックトレイ２６の周辺に配置されたガイド部や駆動部が配置されている箇所（長さ寸法Ｌｚ２）は、第１スタックトレイ２６のシート積載量、つまりシート積載最大量で設定される第１スタックトレイ２６の移動量に設定されている。
【０１０５】
［シート搬送経路］
装置ハウジング５５には、図７に示すように、搬入口５０を有するシート搬入経路５２が配置され、本実施の形態では、シート折り装置３１から水平方向にシートを受け取り、略水平方向（シート搬送方向において若干上向きに傾いた方向）に搬送して排出口５３から搬出するように構成されている。シート搬入経路５２は、適宜のペーパーガイド５２ａで形成され、シートを搬送する搬送機構が内蔵されている。この搬送機構は、経路長に応じて所定間隔の搬送ローラ対で構成され、本実施の形態では、搬入口５０の近傍に搬入ローラ（搬送手段）５１が、排出口５３の近傍に排出ローラ（搬送手段）５８がそれぞれ配置されている。即ち、搬入ローラ５１及び排出ローラ５８は、シートを搬送可能な搬送手段を構成している。また、シート搬入経路５２には、シートの先端及び後端の少なくとも一方を検出するシートセンサＳｅ１，Ｓｅ２が配置されている。
【０１０６】
シート搬入経路５２は、装置ハウジング５５を横断するように略水平方向の直線経路で形成されている。これは湾曲した経路でシートにストレスが及ぶのを避ける為であり、装置レイアウトから許容される直線性で経路形成する。搬入ローラ５１と排出ローラ５８とは、図示しない同一の搬送モータＭ１に連結され、同一周速度でシートを搬送する。
【０１０７】
［処理トレイ］
図７に示すように、シート搬入経路５２の排出口５３には、そのシート搬送方向の下流側に段差ｄを形成して処理トレイ５４が配置されている。この処理トレイ５４は、排出口５３から送られたシートを上方に積み重ねて束状に集積するため、シートの少なくとも一部を支持する載置面５４ａを備えている。本実施の形態では、第１スタックトレイ２６でシート先端側を支持し、処理トレイ５４でシート後端側を支持する構造（ブリッジ支持構造）を採用している。これにより、トレイ寸法を小型化している。尚、処理トレイ５４の第１スタックトレイ２６側の排出側端部５４ｂから後述するシート端規制手段６１までの長さを、トレイ長さＬ１としている。
【０１０８】
処理トレイ５４は、排出口５３から送られたシートを束状に集積して、所定姿勢に整合した後に綴じ処理を施し、処理後のシート束をシート搬送方向下流側の第１スタックトレイ２６に搬出するように構成されている。このため処理トレイ５４には、パドル回転体５９と、シート整合手段６２と、ステープル綴じ手段５６と、針無綴じ手段５７と、シート束搬出手段７０とが組み込まれている。
【０１０９】
［シート搬入手段］
排出口５３には、段差ｄを形成して処理トレイ５４が配置されている。この処理トレイ５４上にシートを正しい姿勢で円滑に搬送するために、シート搬入手段が必要となる。本実施の形態では、シート搬入手段は、昇降するパドル回転体５９で構成され、排出口５３からシート後端がトレイ上に搬出した段階でパドル回転体５９がシートを排出する方向と反対方向（図７において左から右に向かう方向）に移送して、シート端規制手段（規制手段）６１に突き当て整合（位置決め）する。即ち、シート端規制手段６１は、処理トレイ５４に載置されたシートの端部を規制可能である。
【０１１０】
このため、排出口５３には、装置フレーム５５ａに支軸６０ｘで搖動可能に軸支持された昇降アーム６０が設けられ、この昇降アーム６０の先端部にパドル回転体（移動手段）５９が回転可能に軸支持されている。支軸６０ｘには図示しないプーリが装備され、このプーリには搬送モータＭ１が連結されている。
【０１１１】
昇降アーム６０にはパドル昇降モータＭ３がバネクラッチ（トルクリミッタ）を介して連結され、パドル昇降モータＭ３の回転で昇降アーム６０を上方の待機位置Ｗｐ（図８（ａ）参照）と、下方の作動位置（シートとの当接位置）Ａｐ（図８（ｂ）参照）と、の間で昇降するように構成されている。即ち、バネクラッチは、パドル昇降モータＭ３の例えば正転方向回転で昇降アーム６０を作動位置Ａｐから待機位置Ｗｐに上昇させ、図示しない係止ストッパに突き当たった後は、待機位置Ｗｐで待機する。また、パドル昇降モータＭ３の逆転方向回転でバネクラッチは弛緩して、昇降アーム６０はその自重で待機位置Ｗｐから下方の作動位置Ａｐに下降して、処理トレイ５４上に集積されている最上位置のシートにパドル回転体５９が当接する。
【０１１２】
本実施の形態では、パドル回転体５９が図９に示すようにシートセンタＳｘ（センタ基準）を基準に所定距離離れて左右対称に一対配置されている。但し、パドル回転体５９の配置は、これには限られず、シートセンタＳｘとその両サイドに合計３個のパドル回転体を配置しても、あるいはシートセンタＳｘだけに１つのパドル回転体を配置してもよい。
【０１１３】
パドル回転体５９は、ゴム質の板状部材、プラスチック製の羽根部材などの弾性を有するフレキシブルな回転体で構成されている。シート搬入手段としては、パドル回転体５９以外にローラ体やベルト体などの表面に適当な摩擦を持つ回転部材で構成することが可能である。また、本実施の形態では、シートの後端が排出口５３から搬出したのちにパドル回転体５９を上方の待機位置Ｗｐから下方の作動位置Ａｐに降下する機構を示したが、これには限られず、例えば、次のような昇降制御を採用することも可能である。
【０１１４】
例えば、シートの先端が排出口５３から搬出した段階で、摩擦回転体を待機位置から作動位置に降下させ、同時にシートが搬出されている方向に合わせて摩擦回転体を回転させる。それから、シートの後端が排出口５３から搬出するタイミングで、この摩擦回転体を搬出されている方向とは反対方向に回転させる。これにより、排出口５３から搬出されるシートを高速で、かつ斜行することなく処理トレイ５４の所定位置に移送することが可能である。
【０１１５】
上述の排出口５３に配置されたパドル回転体５９でシートを処理トレイ５４の所定位置に搬送する場合に、カールしたシート、斜行したシートなどのシート先端を確実にシート端規制手段６１に案内するために掻き込み搬送手段（移動手段）６３が必要となる。
【０１１６】
本実施の形態では、排出ローラ５８の下方でシート端規制手段６１の上流側に積載されたシートの最上シートを、シート端規制手段６１側に向けて搬送する掻き込み搬送手段６３が配置されている。ここでは、リング形状のベルト部材である掻き込みベルト６９を、処理トレイ５４の排出ローラ５８を挟んでパドル回転体５９と対向する位置に配置する。この掻き込みベルト６９は処理トレイ５４上の最上シートと当接可能であるとともに、シート端規制手段６１側にシートを搬送する方向に回転する。
【０１１７】
このため掻き込みベルト６９はゴム質などの柔軟な材料で、摩擦力の高いベルト材（ローレットベルトなど）で構成し、駆動モータ（例えば、搬送モータＭ１と共通）に連結された駆動軸６９ｘとアイドル軸６９ｙとの間に挟まれ支持されている。そして図７における反時計回転方向の回転力が、駆動軸６９ｘから付与されている。これと共に、掻き込みベルト６９は処理トレイ５４上に積載されている最上シートに沿って搬入してくるシートを押圧しながら、そのシートの先端をシート端規制手段６１に突き当てる。
【０１１８】
掻き込みベルト６９は、ローレット昇降モータＭ５で処理トレイ５４上の最上シートの上方に上下動するように構成されている。尚、その昇降機構については、既知又は新規の適宜な機構を適用すればよく、本明細書では説明を省略する。そして、シートの先端がベルト表面と最上シートとの間に侵入したタイミングで、掻き込みベルト６９が下降してシートに当接する。また、掻き込みベルト６９がシート束搬出手段７０で処理トレイ５４から第１スタックトレイ２６に移送するときには、最上シートから離間して上方に待機するようにローレット昇降モータＭ５を制御する。このように、移動手段であるパドル回転体５９及び掻き込み搬送手段６３は、処理トレイ５４に載置されたシートの上面に当接して、シートをシート端規制手段６１に向けて移動する掻き込み処理を実行可能である。
【０１１９】
［シート整合機構］
図９及び図１０に示すように、処理トレイ５４には、搬入されたシートを所定の位置（処理位置）に位置決めするシート整合機構が配置されている。シート整合機構は、排出口５３から搬出されたシートのシート搬送方向の端面（先端か後端のいずれか）を位置規制するシート端規制手段６１とシートを搬送する方向と直交する方向（シートサイド方向）を幅寄せ整合するシート整合手段６２とで構成されている。以下この順に説明する。
【０１２０】
シート端規制手段６１は、シートの排出方向の後端を突き当て規制する後端規制部材７１で構成されている。この後端規制部材７１は、処理トレイ５４上の載置面５４ａに沿って搬入されるシートの排出方向の後端縁を突き当て規制する規制面７１ａを備え、掻き込み搬送手段６３で送られるシートの排出方向の後端を突き当てて停止させる。
【０１２１】
この後端規制部材７１は、ステープル綴じ手段５６でマルチ綴じを行う際、ステープラユニットの移動（シートの排出方向と直交する方向の移動）の妨げとならないように構成される。例として、（１）後端規制部材７１をステープル綴じ手段５６の移動路（移動軌跡）に対して進入及び退避する機構とするか、（２）ステープル綴じ手段５６と一体的に位置移動する機構とするか、（３）後端規制部材７１を、ステープル綴じ手段５６のヘッドとアンビルで構成される綴じ空間の内部に、チャンネル形状の折り曲げ片で構成する機構があげられる。
【０１２２】
本実施の形態では、上記の（３）にあげた構成を採用するもので、後端規制部材７１をステープル綴じ手段５６の綴じ空間内に配置する断面コ字状（チャンネル形状）の板状折り曲げ部材で構成している。そして、最小サイズシートを基準にシートセンタＳｘに第１後端規制部材７１Ａを、これと距離を隔ててその両側に第２、第３後端規制部材７１Ｂ、７１Ｃを配置している（図９参照）。これにより、ステープル綴じ手段５６のシートの排出方向と直交する方向の移動を可能にしている。
【０１２３】
処理トレイ５４には、後端規制部材７１に突き当たったシートを、シートの排出方向と直交する方向（以下「シート幅方向」という）に位置決めするシート整合手段６２が設けられている。シート整合手段６２は、処理トレイ５４上に異なるサイズのシートをセンター基準で整合するか、片側基準で整合するか、によってその構成は異なる。
【０１２４】
本実施の形態では、排出口５３からセンター基準で異なるサイズのシートが排出され、このシートを処理トレイ５４上でシートのセンターを基準に整合する。そして、センター基準で束状に整合されたシートの束に対して、綴じ処理を施す。更に、綴じ処理の選択に応じて、シートの複数の箇所に綴じ処理を行うマルチ綴じのときには、センターを基準に整合を行った位置で綴じ位置Ｍａ１、Ｍａ２に、シート幅方向の角部付近に綴じ処理を行うコーナー綴じのときには、シート幅方向のどちらか一方に所定量シート束をオフセット移動させ、綴じ位置Ｃｐ１，Ｃｐ２にてステープル綴じ手段５６で綴じ処理を行う。
【０１２５】
これらの整合動作を行うために、シート整合手段６２は、処理トレイ５４の載置面５４ａから上方に突出し、シートのシート幅方向の側縁と当接する規制面７２ｘを有するサイド整合部材７２（７２Ｆ，７２Ｒ）を、シート幅方向で一対に、互いに対向するように配置する。そして、この一対のサイド整合部材７２を、所定のストロークで往復動可能に処理トレイ５４に配置する。このストロークの量は、シート後処理ユニットＢが処理する最大サイズのシートと最小サイズのシートのサイズ差、および整合した後のシート束をシート幅方向のいずれか一方の方向にオフセット移動させるオフセット量によって設定する。つまり、サイド整合部材７２Ｆ，７２Ｒの移動可能なストローク量は、異なるサイズのシートを整合するための移動量と、整合後のシート束をオフセット移動させる量とで設定されている。
【０１２６】
このため、サイド整合部材７２は、図１０に示すように、フロント側サイド整合部材７２Ｆとリア側サイド整合部材７２Ｒで構成され、２つのサイド整合部材７２には、シートのシート幅方向の側縁と当接する規制面７２ｘが、互いに接近方向又は離間方向に移動するように処理トレイ５４に取り付け支持されている。処理トレイ５４には表裏を貫通するスリット溝５４ｘが設けられ、このスリット溝５４ｘに処理トレイ５４の上面でシート幅方向の側縁と当接する規制面７２ｘを有するサイド整合部材７２が摺動可能に嵌合されている。
【０１２７】
各サイド整合部材７２Ｆ，７２Ｒは処理トレイ５４の背面側で複数のガイドコロ７３（レール部材であっても良い）で摺動可能に支持され、ラック７４が一体形成されている。装置フロント側Ｆｒ及び装置リア側Ｒｅの両方のラック７４には、ピニオン７５を介して整合モータＭ６、Ｍ７が連結されている。これら２つの整合モータＭ６，Ｍ７はステッピングモータで構成され、図示しない位置検出センサで２つのサイド整合部材７２Ｆ，７２Ｒの位置を検出し、その検出値を基準に各サイド整合部材をフロント及びリアのいずれの方向にも、指定された移動量で位置移動できるように構成されている。
【０１２８】
なお、本実施の形態では、各サイド整合部材７２Ｆ，７２Ｒの移動機構をラック７４及びピニオン７５を適用した場合について説明したが、これには限られず、各サイド整合部材７２Ｆ，７２Ｒをベルトに固定し、このベルトをフロント及びリア方向に往復動させるモータにプーリで連結する構成を採用することも可能である。
【０１２９】
制御部１３は、画像形成ユニットＡから提供されるシートのサイズ情報に基づいて２つのサイド整合部材７２を所定の待機位置（シートの幅＋α位置）に待機させる。この状態で処理トレイ５４上にシートを搬入し、シートの排出方向後端が後端規制部材７１に突き当たったタイミングで整合動作を開始する。この整合動作は、２つの整合モータＭ６，Ｍ７を同一量ずつ、２つのサイド整合部材７２が接近する方向に回転する。すると、処理トレイ５４に搬入されたシートは、シートセンタＳｘを基準に位置決めされ束状に積み重ねられる。このシートの搬入動作と整合動作の繰り返しにより、シートは処理トレイ５４上に束状に部揃え集積される。
【０１３０】
上記のようにセンター基準で処理トレイ５４上に集積されたシートは、整合された姿勢でシートの後端または先端を所定間隔で複数個所綴じ処理する所謂マルチ綴じ処理をすることができる。また、シートの角部付近を綴じる所謂コーナー綴じ処理を行う場合は、２つのサイド整合部材７２の内の一方を、指定された綴じ位置にシートのシート幅方向の側縁が一致する位置に移動して静止させる。そして、残った他方のサイド整合部材７２を、先に移動させたサイド整合部材７２に接近する方向に位置移動させる。この接近方向の移動量は、シートサイズに応じて算出する。これによって、処理トレイ５４上に搬入されたシートは、シートの装置フロント側Ｆｒにコーナー綴じ処理をするときには、シートのシート幅方向の装置フロント側Ｆｒの縁が綴じ位置に一致するように整合され、装置リア側Ｒｅにコーナー綴じ処理をするときには、シートのシート幅方向の装置リア側Ｒｅの縁が綴じ位置に一致するように整合される。
【０１３１】
［綴じ手段］
上述したようにシート搬入経路５２の排出口５３から搬出されたシートは、処理トレイ５４上に部揃え集積され、シート端規制手段６１とシート整合手段６２とで予め設定された位置と姿勢で整合される。その後、整合されたシート束は綴じ処理を施され、シートの排出方向下流側に位置する第１スタックトレイ２６に搬出される。この綴じ処理について以下に説明を行う。
【０１３２】
図９に示すように、シート綴じユニット３２は、綴じ処理の機構として、ステープル綴じ手段５６及び針無綴じ手段５７を処理トレイ５４に備えている。ステープル綴じ手段５６は、シート束にステープル針などの針を用いて綴じ処理を施す。針無綴じ手段５７は、シート束に針などを用いずに圧着変形させて綴じ処理を施す。シート束をステープル針などの針で綴じ処理すると容易に離脱しない製本綴じが可能であるが、使用者の用途によっては綴じたシート束を簡単に引き離す利便性が要求されることがある。また、使用後のシート束をシュレッダなどで切断するときなどに、金属針が問題となることから、針有り及び針無しの綴じ手段を選択して使用できることは、使用者にとって好適となる。
【０１３３】
また、シート綴じユニット３２は、シート搬入経路５２からシートを搬出して部揃え集積した後に綴じ処理を施す一連の処理動作とは別に、本画像形成装置１００の外部で作成、又は綴じ処理を選択せず排出したシート束に、綴じ処理することも可能としている。このため、外装ケーシング５５ｂに外部からシート束をセットする手差しセット部６７が配置され、シート束をセットする手差しセット面６７ａ（図６参照）を外装ケーシング５５ｂに形成し、ステープル綴じ手段５６を、処理トレイ５４のシート搬入エリアＡｒから手差しエリアＡｆへ位置移動するように構成している。外装ケーシング５５ｂに形成された手差しセット面６７ａは、図６に示すように、画像形成装置１００の胴内から胴外に跨って、シート後処理ユニットＢの装置フロント側Ｆｒの隅に配置されている。
【０１３４】
図９に示すように、シート綴じユニット３２には、ステープル針でシートの複数個所を綴じ処理するマルチ綴じ位置Ｍａ１，Ｍａ２と、シートのコーナーを綴じ処理するコーナー綴じ位置Ｃｐ１，Ｃｐ２と、手差しセット面６７ａにセットしたシートを綴じ処理するマニュアル綴じ位置Ｍｐと、シートのコーナーに対して針を用いずに綴じ処理する針なし綴じ位置Ｅｐとが設定されている。マルチ綴じ、コーナー綴じ、及びマニュアル綴じはステープル綴じ手段５６で、針なし綴じは針無綴じ手段５７で綴じ処理が行われる。
【０１３５】
まず、マルチ綴じ処理について説明する。図９において、マルチ綴じ処理は処理トレイ５４上にシート端規制手段６１とシート整合手段６２とで整合され位置決めされたシート束（以下「整合シート束」という）のシート排出方向の後端に綴じ処理を行う。図９には、間隔を隔てて２箇所を綴じ処理する綴じ位置Ｍａ１，Ｍａ２が設定されている。ステープル綴じ手段５６は、所定の待機位置（ホームポジション）から綴じ位置Ｍａ１、次いでＭａ２の順に移動してそれぞれ綴じ処理を行う。なお、このマルチ綴じ処理での綴じ位置は、２箇所に限らず、３箇所、或いはそれ以上に綴じ位置を設定することが可能である。
【０１３６】
コーナー綴じ処理は、処理トレイ５４に集積された整合シート束の装置フロント側Ｆｒのコーナーを綴じ処理する第１コーナー綴じ位置Ｃｐ１と、整合シート束の装置リア側Ｒｅのコーナーを綴じ処理する第２コーナー綴じ位置Ｃｐ２との２箇所に綴じ位置が設定されている。コーナー綴じを行う場合、ステープル綴じ手段５６をシート端縁に対して所定角度（約３０°〜６０°）傾斜させて綴じ処理を行う。綴じ処理されたステープル針は、シート端縁に対して所定角度傾いて整合シート束を綴じる。
【０１３７】
本実施の形態では、整合シート束の装置フロント側Ｆｒ及び装置リア側Ｒｅのいずれか一方を選択して綴じ処理する場合と、ステープル針を所定角度傾けて綴じ処理する場合とを示した。これに限らず、整合シート束の装置フロント側Ｆｒ及び装置リア側Ｒｅのいずれか一方のみに綴じ処理する構成も、また、ステープル針をシート端縁に対して所定角度傾けず、長辺及び短辺のいずれかの一辺の端縁と平行に綴じる構成も採用することができる。
【０１３８】
マニュアル綴じ処理を行うマニュアル綴じ位置Ｍｐは、外装ケーシング５５ｂに形成された手差しセット面６７ａに配置されている。この手差しセット面６７ａは、処理トレイ５４の載置面５４ａとほぼ同一平面を形成する高さで、載置面５４ａと側枠フレーム５５ｃとを介して隣接する位置に並列配置されている。本実施の形態では、処理トレイ５４の載置面５４ａと手差しセット面６７ａとは、いずれもシートを略水平な姿勢で支持し、略同一な高さ位置に配置している。
【０１３９】
つまり、図９において側枠フレーム５５ｃを介して、装置フロント側Ｆｒに手差しセット面６７ａが、装置リア側Ｒｅに載置面５４ａが配置されている。そして、このマニュアル綴じ位置Ｍｐは、載置面５４ａに配置されたマルチ綴じ処理の綴じ位置Ｍａ１，Ｍａ２と同一直線状に配列されている。これは、両方の綴じ処理を共通のステープル綴じ手段５６で処理するためである。したがって、処理トレイ５４にはシート搬入エリアＡｒと、装置フロント側Ｆｒに手差しエリアＡｆと、装置リア側Ｒｅに針なし綴じのエコ綴じエリアＡｅが配置されている。
【０１４０】
針なし綴じ処理は、シートの角部付近（コーナー）を綴じ処理するように、装置リア側Ｒｅに配置された針なし綴じ位置であるエコ綴じ位置Ｅｐで処理が行われる。エコ綴じ位置Ｅｐは、整合シート束の排出方向の後端で装置リア側Ｒｅのコーナーを綴じ処理する位置に配置され、シート端縁に対して所定角度傾斜した角度位置を綴じ処理する。そして、エコ綴じ位置Ｅｐは、処理トレイ５４のシート搬入エリアＡｒから装置リア側Ｒｅに離れたエコ綴じエリアＡｅに配置されている。
【０１４１】
ステープル綴じ手段５６及び針無綴じ手段５７の構成及びその制御については、ステープラユニット及びプレスバインダユニットの機構が特開２０１５−１６９７０号公報で知られている。本実施の形態では、ステープル綴じ手段５６及び針無綴じ手段５７において、一例として同様の構成及び制御を採用しているため、詳細な説明を省略する。
【０１４２】
［シート束搬出手段］
図１１に示すシート束搬出手段（排出手段）７０について説明する。上述の処理トレイ５４には、ステープル綴じ手段５６や針無し綴じ手段５７で綴じ処理されたシート束を、シートの排出方向下流側に配置された第１スタックトレイ（積載手段）２６に搬出するシート束搬出手段７０が配置されている。即ち、シート束搬出手段７０は、処理トレイ５４に載置されたシートを排出する。図９に示すように、処理トレイ５４には、シートセンタＳｘに第１後端規制部材７１Ａが配置され、そのシート幅方向の両側に距離を隔てて第２後端規制部材７１Ｂ及び第３後端規制部材７１Ｃが配置されている。この後端規制部材７１に係止したシート束をステープル綴じ手段５６や針無し綴じ手段５７で綴じ処理した後に、シートの排出方向下流側の第１スタックトレイ２６に搬出するように構成されている。即ち、第１スタックトレイ２６は、シート束搬出手段７０より処理トレイ５４から排出されたシートを積載する。
【０１４３】
このため処理トレイ５４には、図１１に示すように、載置面５４ａに沿ってシート束搬出手段７０が配置されている。シート束搬出手段７０は、第１束搬送部材７０Ａと第２束搬送部材７０Ｂとで構成され、処理トレイ５４上の第１の区間Ｔｒ１を第１束搬送部材７０Ａで、第２の区間Ｔｒ２を第２束搬送部材７０Ｂでリレー搬送する。このように第１束搬送部材７０Ａ及び第２束搬送部材７０Ｂでシートを引き継ぎ搬送することによって、各搬出部材の機構を異なる構造とすることができる。そして、シート端規制手段６１とほぼ同一の始点からシート束を搬送する第１束搬送部材７０Ａは、揺るぎの少ない部材（長尺支持部材）で構成し、搬出終点で第１スタックトレイ２６にシート束を落下させる第２束搬送部材７０Ｂは、ループ状の軌跡に沿って移動させるため小型に構成する必要がある。
【０１４４】
第１束搬送部材７０Ａは、断面チャンネル形状の折り曲げ片で形成された第１搬出部材７６で構成され、この部材にはシート束のシート排出方向の後端縁を係止する係止面７６ａと、この面に係止したシートの上面を押圧する弾性フィルム材等で形成された押圧部材７８とが設けられている。この第１搬出部材７６は、チャンネル形状の折り曲げ片で構成されているため、後述するベルトで構成されたキャリア部材７９に固定したとき、揺るぐことが少なくベルトと一体的に走行してシート束の後端をシートの排出方向に繰り出す。そして、この第１搬出部材７６は、後述するように湾曲したループ状の軌跡を走行することなく、ほぼ直線状の軌跡でＳｔｒ１の区間を往復動する。
【０１４５】
第２束搬送部材７０Ｂは、爪形状の第２搬出部材７７で構成され、シート束の排出方向の後端縁を係止する係止面７７ａと、シート束の上面を押圧する押圧部材８０が設けられている。この押圧部材８０は、第２搬出部材７７に搖動可能に軸支持されていると共に、押圧面８０ａが設けられ、この押圧面８０ａはシート束の上面を押圧するように付勢力を働かせる付勢スプリング８０ｂで付勢されている。
【０１４６】
押圧面８０ａは、第２搬出部材７７の走行する方向に対して傾斜した傾斜面で構成され、図１１（ｂ）の矢視方向に移動すると挟み角γでシートの後端と当接する。このとき、押圧面８０ａは付勢スプリング８０ｂに抗して、同図において反時計回転方向に変形する。すると、図１１（ｃ）に示すように、押圧面８０ａは付勢スプリング８０ｂの作用でシート束の上面を載置面５４ａ側に押圧する。
【０１４７】
第２搬出部材７７も第１搬出部材７６と同様に、ベルトで構成されたキャリア部材７９に固定され、キャリア部材７９と一体的に走行してシート束の後端をシートの排出方向に繰り出す。第１搬出部材７６は第１キャリア部材７９ａで、第２搬出部材７７は第２キャリア部材７９ｂで、載置面５４ａの基端部から処理トレイ５４の排出方向下流側端部に往復動する。このため、載置面５４ａには、搬送ストロークを隔てた位置に駆動プーリ８１ａ，８１ｂと従動プーリ８１ｃとが配置されている。また、キャリア部材７９には、アイドルプーリ８１ｄ，８１ｅが設けられている。
【０１４８】
駆動プーリ８１ａと従動プーリ８１ｃとの間に第１キャリア部材７９ａが架け渡してあり、駆動プーリ８１ｂと従動プーリ８１ｃとの間に第２キャリア部材７９ｂがアイドルプーリ８１ｄ，８１ｅを介して架け渡してある。第１キャリア部材７９ａ及び第２キャリア部材７９ｂは、例えば、歯付きベルトからなる。駆動プーリ８１ａ，８１ｂには駆動モータＭ４が連結してあり、モータの回転は第１キャリア部材７９ａには低速で、第２キャリア部材７９ｂには高速で駆動が伝達されるように駆動プーリ８１ａは小径に、駆動プーリ８１ｂは大径に形成されている。
【０１４９】
つまり、共通の駆動モータＭ４に、第１束搬送部材７０Ａは低速で、第２束搬送部材７０Ｂは高速で走行するように、ベルト、プーリ、歯車連結などの減速機構を介して連結されている。これと共に駆動プーリ８１ｂには、駆動の伝達を遅延させるカム機構が内蔵されている。これは、後述するように第１束搬送部材７０Ａの移動するストローク範囲Ｓｔｒ１と、第２束搬送部材７０Ｂの移動するストローク範囲Ｓｔｒ２とが異なることと、各部材の待機位置を位置調整するためである。
【０１５０】
以上の構成により、第１束搬送部材７０Ａは、処理トレイ５４の後端規制部材７１が配置された位置から、ストローク範囲Ｓｔｒ１を直線状の軌跡で往復動する。このストローク範囲Ｓｔｒ１の中に、第１束搬送部材７０Ａだけでシート束を搬送する第１区間Ｔｒ１が設定されている。また、第２束搬送部材７０Ｂは、第１区間Ｔｒ１の途中から処理トレイ５４の排出方向下流側端部の間で、ストローク範囲Ｓｔｒ２を半ループ状の軌跡で往復動する。このストローク範囲Ｓｔｒ２の中に、第２束搬送部材７０Ｂだけでシート束を搬送する第２区間Ｔｒ２が設定されている。
【０１５１】
そして、駆動モータＭ４の一方向回転で第１束搬送部材７０Ａは後端規制部材７１の位置から速度Ｖ１でシートの排出方向に移動し、その係止面７６ａでシート束の排出方向の後端を押して搬送する。この第１束搬送部材７０Ａから所定時間遅延して第２束搬送部材７０Ｂが、処理トレイ５４の背面側の待機位置から載置面５４ａ上に突出し、第１束搬送部材７０Ａに追随してシートの排出方向に速度Ｖ２で移動する。このとき、速度Ｖ１＜Ｖ２となるように前述した減速機構を設定するので、処理トレイ５４上のシート束は、第１束搬送部材７０Ａから第２束搬送部材７０Ｂに、第１区間Ｔｒ１の途中でその搬送を引き継がれる。
【０１５２】
図１１（ｂ）は搬送の引き継ぎがされる状態を示し、速度Ｖ１で搬送されるシート束は、速度Ｖ２で移動する第２束搬送部材７０Ｂに追いつかれる。つまり、第１区間Ｔｒ１を過ぎると第１束搬送部材７０Ａは第２束搬送部材７０Ｂに追いつかれ、第２束搬送部材７０Ｂがシート束の排出方向の後端と当接して、第２区間Ｔｒ２を搬送する。そして、第２束搬送部材７０Ｂがシート束の後端を保持しながら、第１スタックトレイ２６に向けて搬出する。
【０１５３】
［第１スタックトレイ］
図１２に従って、第１スタックトレイ２６の構成について説明する。第１スタックトレイ２６は処理トレイ５４のシート排出方向下流側に配置され、処理トレイ５４で処理されたシート束を積載及び収納する。この第１スタックトレイ２６の積載する積載量に応じて、順次繰り下がるようにトレイを昇降する機構を備えている。この第１スタックトレイ２６の積載面（最上シート高さ）は、処理トレイ５４の載置面５４ａと略同一平面となる高さ位置まで上昇させることができる。即ち、処理トレイ５４と第１スタックトレイ２６との間には、段差２９を形成可能である。
【０１５４】
第１スタックトレイ２６を昇降させる機構を、具体的に説明する。装置フレーム５５ａには、シート束の積載方向（上下方向）に昇降レール８５が固定されている。第１スタックトレイ２６のシート排出方向の下流側の端部が、トレイ基台２６ｘに固定されている。トレイ基台２６ｘには、第１スタックトレイ２６の固定されている部分を挟んで昇降する方向の２箇所に、スライドコロ８６が回転可能に軸支持され固定されている。このスライドコロ８６の外周と昇降レール８５とが、摺動可能に嵌合されている。
【０１５５】
これと共にトレイ基台２６ｘには、昇降する方向に並んでラック２６ｒが一体に形成してある。このラック２６ｒは、装置フレーム５５ａに軸支持された駆動ピニオン８７に形成されたギヤ歯と噛合される。さらに駆動ピニオン８７の外周の更に外側には、ウォームホイール８８が一体形成されており、このウォームホイール８８がウォームギヤ８９を介して昇降モータＭ１０と連結されている。昇降モータＭ１０は、装置フレーム５５ａに固定されている。
【０１５６】
従って、昇降モータＭ１０を正逆転駆動させると、駆動ピニオン８７に噛合されたラック２６ｒが装置フレーム５５ａに対して上方及び下方に上下動する。この機構により、トレイ基台２６ｘは第１スタックトレイ２６のシート排出方向の上流側端部を、片持ち支持した状態で昇降動作することとなる。本実施の形態では、第１スタックトレイ２６を昇降させる機構として、ラックとピニオンを用いた機構で説明を行ったが、これ以外にプーリにベルトを懸架しプーリをモータで回転させ昇降させる機構などを採用可能である。
【０１５７】
また、トレイ基台２６ｘに一体的に取り付けられている第１スタックトレイ２６の積載面は、シート束がその自重で排出方向の後端がトレイ整合面５５ｆに突き当たるよう、排出方向の上流側が下方となるように、所定の角度（例えば２０°〜６０°）だけ傾斜して設けられている。
【０１５８】
トレイ基台２６ｘが移動する方向をガイドする昇降レール８５は、シート綴じユニット３２が排出空間１９に設置される胴内設置面３６を挟んで第１スタックトレイ２６の昇降する方向に延設される。これにより、第１スタックトレイ２６を胴内設置面３６より下方に降下させることが可能となり、排出空間１９より広い範囲でシートを積載することができる。
【０１５９】
ウォームホイール８８が一体形成された駆動ピニオン８７とウォームギヤ８９を備えた昇降モータＭ１０とで構成される所謂トレイを昇降させるための駆動部は、シート綴じユニット３２が排出空間１９に設置される胴内設置面３６より下方に配置される。さらに、画像形成ユニットＡの外装の側面で、装置フレーム５５ａが第１スタックトレイ２６の昇降する方に延設された部分に配置される。
【０１６０】
これにより、胴内設置面３６の上方に駆動部を配置させた時と比べ、一つの昇降モータＭ１０とラック２６ｒの組み合わせで、第１スタックトレイ２６の昇降させる範囲を広げることが容易となる。また、第１スタックトレイ２６には、第１スタックトレイ２６が異常下降しないように下限位置が設定してあり、この下限位置には第１スタックトレイ２６を検出するリミットセンサＳｅ３が配置されている。
【０１６１】
シートの排出方向の最も下流となる位置に第１スタックトレイ２６、その第１スタックトレイ２６を固定するトレイ基台２６ｘ、トレイ基台２６ｘの第１スタックトレイ２６と対向する位置に形成されたラック２６ｒが、この順に配置されている。このため、第１スタックトレイ２６を昇降させるための駆動部は、トレイ基台２６ｘに形成されたラック２６ｒと画像形成ユニットＡの側面に沿って延設された外装ケーシング５５ｂとの間で、第２綴じユニットカバー４５ｂの胴外に延長された部分の下方に配置される。
【０１６２】
昇降モータＭ１０は、ラック２６ｒと画像形成ユニットＡの側面に沿って延設された外装ケーシング５５ｂとの間に、画像形成ユニットＡの側面９０を延長する方向に対して、モータの回転軸を所定の角度傾けて配置され、装置フレーム５５ａに固定される。これにより、モータの回転軸を画像形成ユニットＡの側面９０を延長する方向と平行になるように配置するのと比較し、少ないスペースで昇降モータＭ１０を配置することができる。
【０１６３】
昇降モータＭ１０を斜めに配置することにより、モータの回転軸に固定され共に回転するウォームギヤ８９が、外装ケーシング５５ｂに近づく。シート綴じユニット３２を画像形成ユニットＡに取り付ける際、シート折り装置３１からシート綴じユニット３２へシートを受け渡す面を基準に取り付けを行うと、外装ケーシング５５ｂの第１スタックトレイ２６が昇降する方向に延長した部分がたわみ、外装ケーシング５５ｂとウォームギヤ８９とが干渉する虞が生じる。
【０１６４】
そこで、第１スタックトレイ２６が昇降する方向に延長した外装ケーシング５５ｂの画像形成ユニットＡの側面９０と接する外装ケーシング５５ｂの延設面９１を、設置時に位置決めする規制面とする。これにより、駆動部に近い外装ケーシング５５ｂの延設面９１でシート綴じユニット３２の画像形成ユニットＡへの固定位置が規制されるため、外装ケーシング５５ｂとウォームギヤ８９とが干渉する虞が生じなくなる。
【０１６５】
［第２スタックトレイ］
次に、第２スタックトレイ２７について、図１３を用いて説明する。図１３に示すように、第２スタックトレイ２７は、シート後処理ユニットＢの上方に設けられている。第２スタックトレイ２７は、排出空間１９に配置されたパンチユニット３０の外装ケーシングの最上位位置に設けられたパンチユニットカバー４３と、シート折り装置３１の外装ケーシングの最上位位置に設けられた折りユニットカバー４４と、シート綴じユニット３２の外装ケーシングの最上位位置に設けられた綴じユニットカバー４５との連接配置により形成されている。
【０１６６】
パンチユニットカバー４３と折りユニットカバー４４とは、シートの排出方向に対して水平を保ち、それぞれ平らな面で形成されている。パンチユニットカバー４３と折りユニットカバー４４の上方に配置された画像読取装置２０の底面２０ａとの間の距離も、略均一の距離ｄ２に設定されている。
【０１６７】
綴じユニットカバー４５は、折りユニットカバー４４と隣接する搬入口５０付近では、水平の形状が保たれているが、搬入ローラ５１のシート排出方向の上流側の部分から上方に向かって傾斜角度を持って形成されている。そして、排出ローラ５８のシート排出方向の下流側の部分で再び略水平で平らな面となり、その平らな面は画像形成装置１００の胴内に位置する排出空間１９から、胴外に位置する第１スタックトレイ２６の上方に向かって、画像形成装置１００の胴内から胴外へと跨って延設されている。
【０１６８】
画像形成ユニットＡの第２本体排出ローラ１８からシートが排出される第２排出口４１は、画像読取装置２０の底面２０ａから距離ｄ１を隔てて配置されている。パンチユニットカバー４３と折りユニットカバー４４の上面は、画像読取装置２０の底面２０ａから距離ｄ２以上を隔てて配置されている。距離ｄ１と距離ｄ２との長さは、ｄ１＜ｄ２となるような長さに設定されている。そのため、第２排出口４１からパンチユニットカバー４３と折りユニットカバー４４までに段差が形成され、第２排出口４１から搬出されるシートを積載することができる。
【０１６９】
綴じユニットカバー４５は、搬入口５０を一方の端部とする第１綴じユニットカバー４５ａと、排出空間１９の外側で胴外に位置する第１スタックトレイ２６の上方に延設された部分を有する第２綴じユニットカバー４５ｂとで構成されている。第１綴じユニットカバー４５ａは、装置フレーム５５ａに固定されたカバー軸支点８２を支点とし、シート搬入経路５２の搬入口５０側を開放するように回動可能に取り付けられている。つまり、第２スタックトレイ２７のシート積載空間と、第１綴じユニットカバー４５ａの回動する領域が兼用されている。
【０１７０】
搬入ローラ５１のローラ対の内、駆動側の搬入ローラ５１ａ（駆動ローラ）に従動する搬入ローラ５１ｂ（従動ローラ）は、第１綴じユニットカバー４５ａに回転可能に軸支持され、図示しない弾性部材により搬入ローラ５１ａに向けて付勢されている。第１綴じユニットカバー４５ａを上方に向けて開けると、第１綴じユニットカバー４５ａに支持された搬入ローラ５１ｂも追従するため、搬入ローラ５１のニップが解除される。
【０１７１】
搬入ローラ５１のニップ解除により、シート折り装置３１の折りローラ対１３４とシート綴じユニット３２の搬入ローラ５１との間で、何らかの原因で搬送が停止してジャムを発生した場合、容易にジャムしたシートにアクセスすることができ、シート搬入経路５２で停止してしまったシートを操作者が取り除くことができる。
【０１７２】
また、シート綴じユニット３２の搬入ローラ５１と排出ローラ５８との間でジャムが発生した場合も、容易にジャムしたシートにアクセスし、シートを取り除くことができる。この第１綴じユニットカバー４５ａの搬入口５０側の端部は、操作部４２のシート排出方向下流側の端部から、さらに下流側に所定の距離離れた位置に配置されている。具体的には、図１３に示す操作部４２の一方の端部から搬入口５０までの長さｄ４が、５０ｍｍ〜７０ｍｍ程度に設定されている。これにより、第１綴じユニットカバー４５ａを開いたときに、開口部に容易にアクセスすることができる。
【０１７３】
さらに、第１綴じユニットカバー４５ａの搬入口５０側の一端に比べて、第１綴じユニットカバー４５ａの回動支点となるカバー軸支点が上方に配置されている。この高低差により、第１綴じユニットカバー４５ａを、少ない回動角で搬入口５０側の一端を大きく開口することができる。これにより、シート搬入経路５２でジャムしたシートにアクセスし易くなる。
【０１７４】
第２綴じユニットカバー４５ｂは、第１綴じユニットカバー４５ａが成す傾斜角度と同じ角度の部分と、排出ローラ５８のシート排出方向の下流側の部分で再び略水平で平らな面とで形成されている。平らな面は、画像読取装置２０の底面２０ａからｄ３の距離を隔てて配置されている。つまり、第２スタックトレイ２７はシートの排出方向に向かって、画像形成装置１００の胴内から胴外までシートを積載可能な面が延設されているため、より長い長尺のシートを第２スタックトレイ２７上に積載し、保持することができる。さらに、第２綴じユニットカバー４５ｂをシートの排出方向の下流側に超える長いシートを第２排出口４１より搬出した場合に、第１スタックトレイ２６でそのシートの先端を受け止めることができる。
【０１７５】
［ステープル針交換カバー］
上記説明の中で、図９を用いてシート綴じユニット３２の説明を行ったが、シート綴じユニット３２は、綴じ処理の機構として、シート束にステープル針などの針を用いて綴じ処理を施すステープル綴じ手段５６と、シート束に針などを用いずに圧着変形させて綴じ処理を施す針無し綴じ手段５７とを備える。ステープル綴じ手段５６は、ステープル針を用いて綴じ処理を行うため、ステープル針を使い切った際に補充する必要がある。
【０１７６】
この針を補充する際に、図示しない駆動手段によりマニュアル綴じ位置Ｍｐまでステープル綴じ手段５６を移動させ、さらにステープル針交換カバー６６に向けて所定角度回転させ停止する。ステープル針交換カバー６６は針交換カバー軸６６ｘに軸支持され、シート綴じユニット３２の搬入口５０側（シート排出方向下流側）の一端を開口部として回動可能に外装ケーシング５５ｂに固定されている。
【０１７７】
図１３に示すように、ステープル針交換カバー６６のシート排出方向下流側の一端は、前述した第１綴じユニットカバー４５ａと同じく、操作部４２のシート排出方向下流側の端部から、さらに下流側に所定の距離（長さｄ４）離れた位置に配置されている。よって、ステープルの針交換時にステープル針交換カバー６６へのアクセス性が良く、針交換に対して操作部４２が障害とならない。
【０１７８】
ここで、図１７（ａ）に示すように、本実施形態では、処理トレイ５４の排出側端部５４ｂからシート端規制手段６１までの長さをトレイ長さＬ１とし、また、折りシートＳＨ１の第１の折り目２０２からシート搬送方向の後端（上流端）２０４までの長さを折目までの長さＬ２としている。そして、折目までの長さＬ２がトレイ長さＬ１以上である場合には、折りシートＳＨ１の第１の折り目２０２が、処理トレイ５４の排出側端部５４ｂよりも排出側に位置することがある。この場合、折りシートＳＨ１の折り重なった部分は、処理トレイ５４に載置されていない。このため、処理トレイ５４にシートが載置されていない状態で、最初に搬送される折りシートＳＨ１が第１の折り目２０２を下側にして処理トレイ５４へ搬送された場合、第１の折り目２０２は下側へ垂れ下がった状態となる。このため、図１７（ｂ）に示すように、折りシートＳＨ１がパドル回転体５９により掻き込まれるときに、第１の折り目２０２が処理トレイ５４の排出側端部５４ｂに引っ掛かってしまい、シート端規制手段６１まで移動できなくなる虞がある。
【０１７９】
そこで、本実施形態では、折り処理が施された折りシートＳＨ１を処理トレイ５４に載置する場合に、シート束搬出手段７０による１回の排出処理で排出する折りシート又はシート束の１枚目の折りシートＳＨ１を処理トレイ５４に載置する前に、制御部１３は下地搬送モードを実行可能であるようにしている。ここで、１回の排出処理で排出するシート束とは、例えば、１つの印刷ジョブで複数のシート束を生成する場合では各シート束のことである。このため、１つの印刷ジョブで複数のシート束を生成する場合には、各シート束ごとに下地搬送モードを実行する。下地搬送モードは、搬入ローラ５１及び排出ローラ５８が下地シートＳＨ２を処理トレイ５４に搬送するモードである。制御部１３は、折目までの長さＬ２がトレイ長さＬ１以上である場合には、第１の折り目２０２が処理トレイ５４の排出側端部５４ｂに引っ掛かる可能性があるため、搬入ローラ５１及び排出ローラ５８により下地搬送モードを実行する。即ち、制御部１３は、搬入ローラ５１及び排出ローラ５８により搬送された折りシートＳＨ１が処理トレイ５４に載置されたときに、折りシートＳＨ１の折り畳んで重なる部分が処理トレイ５４に重ならない場合は、第１の折り目２０２が処理トレイ５４の排出側端部５４ｂに引っ掛かる可能性があるため、下地搬送モードを実行する。
【０１８０】
一方、制御部１３は、折目までの長さＬ２がトレイ長さＬ１より短い場合、即ち、折りシートＳＨ１の折り畳んで重なる部分の少なくとも一部が処理トレイ５４に重なる場合は、第１の折り目２０２が処理トレイ５４の排出側端部５４ｂに引っ掛からないので、下地搬送モードを実行しない。
【０１８１】
そして、折目までの長さＬ２がトレイ長さＬ１以上で、下地搬送モードを実行する場合は、図１４（ａ）に示すように、折りシートＳＨ１とは異なる下地シートＳＨ２を処理トレイ５４に処理トレイ５４から第１スタックトレイ２６に向けて突出するように載置する。ここでは、搬入ローラ５１及び排出ローラ５８は、下地シートＳＨ２を処理トレイ５４と第１スタックトレイ２６とに跨らせて載置する。尚、下地シートＳＨ２の搬送方向下流側端は、処理トレイ５４の排出側端部５４ｂよりも下流側、かつ、その後に排出される１枚目の折りシートＳＨ１の第１の折り目２０２よりも下流側に位置するようにする。また、下地シートＳＨ２に対しては、パドル回転体５９及び掻き込み搬送手段６３により掻き込み処理を実行しない。但し、これには限られず、下地シートＳＨ２の端部がシート端規制手段６１に突き当たらずに綴じ処理されてしまわない程度であれば、掻き込み処理を実行してもよい。
【０１８２】
そして、図１４（ｂ）に示すように、搬入ローラ５１及び排出ローラ５８は、下地シートＳＨ２の上に１枚目の折りシートＳＨ１を載置する。このとき、搬入ローラ５１及び排出ローラ５８は、折りシートＳＨ１の第１の折り目２０２が下地シートＳＨ２の上に位置するように折りシートＳＨ１を載置する。これにより、搬入ローラ５１及び排出ローラ５８は、折りシートＳＨ１の折り畳んで重なる部分の少なくとも一部が下地シートＳＨ２に重なるように、下地シートＳＨ２及び折りシートＳＨ１を処理トレイ５４に搬送する。即ち、搬入ローラ５１及び排出ローラ５８は、折りシートＳＨ１の第１の折り目２０２が下地シートＳＨ２に重なるように、下地シートＳＨ２及び折りシートＳＨ１を処理トレイ５４に搬送する。
【０１８３】
図１４（ｃ）に示すように、制御部１３は、１枚目の折りシートＳＨ１を、パドル回転体５９及び掻き込み搬送手段６３により掻き込み処理を実行し、シート端規制手段６１に向けて掻き込み、折りシートＳＨ１の端部をシート端規制手段６１に突き当てる。このとき、処理トレイ５４には下地シートＳＨ２及び１枚目の折りシートＳＨ１の２枚のシートが載置されているが、パドル回転体５９及び掻き込み搬送手段６３は折りシートＳＨ１のみに接触するので、下地シートＳＨ２は掻き込まれることなく、処理トレイ５４から第１スタックトレイ２６に跨ったままになる。即ち、パドル回転体５９及び掻き込み搬送手段６３は、下地シートＳＨ２の端部をシート端規制手段６１に突き当てない。
【０１８４】
搬入ローラ５１及び排出ローラ５８は、シート端規制手段６１に当接した折りシートＳＨ１の上に次の折りシートＳＨ１を載置して、パドル回転体５９及び掻き込み搬送手段６３は、その折りシートＳＨ１をシート端規制手段６１に向けて掻き込んで突き当てる。これを繰り返すことにより、図１５（ａ）に示すように、処理トレイ５４には下地シートＳＨ２の上に複数の折りシートＳＨ１が積載される。そして、制御部１３は、ユーザからの指令に従って、複数の折りシートＳＨ１に対してステープル綴じ手段５６や針無し綴じ手段５７を利用して綴じ処理を実行する。このとき、下地シートＳＨ２はシート端規制手段６１に突き当てられていないので、複数の折りシートＳＨ１と共に綴じられてしまうことはない。更に、図１５（ｂ）に示すように、複数の折りシートＳＨ１が綴じ処理されて生成されたシート束ＳＢは、下地シートＳＨ２と共にシート束搬出手段７０により第１スタックトレイ２６に排出されて積載される。
【０１８５】
次に、本実施形態のシート綴じユニット３２の動作について、図１６に示すフローチャートに沿って説明する。制御部１３は、実行を開始された印刷ジョブの情報を参照して、シート束搬出手段７０による１回の排出処理で排出する折りシート又はシート束の１枚目の折りシートＳＨ１を処理トレイ５４に載置する前に、その１枚目のシートはＺ折りの折りシートＳＨ１で下向きであるか否かを判断する（ステップＳ１）。尚、本実施形態のシート折り装置３１では、Ｚ折り処理された折りシートＳＨ１は第１の折り目２０２が下向きになるので、第１の折り目２０２の向きを判断しなくてもよい。
【０１８６】
制御部１３は、１枚目の折りシートＳＨ１はＺ折りシートで下向きであると判断した場合は（ステップＳ１のＹＥＳ）、折目までの長さＬ２がトレイ長さＬ１以上であるか否かを判断する（ステップＳ２）。トレイ長さＬ１及び折目までの長さＬ２は装置の仕様により既知の値であり、ＲＯＭに記憶されている。
【０１８７】
制御部１３は、折目までの長さＬ２がトレイ長さＬ１以上であると判断した場合は（ステップＳ２のＹＥＳ）、下地シートＳＨ２を処理トレイ５４に排出して載置する（ステップＳ３、下地搬送モード）。このとき、下地シートＳＨ２は、処理トレイ５４と第１スタックトレイ２６とに跨って載置される（図１４（ａ）参照）。
【０１８８】
その後、制御部１３は、１枚目の折りシートＳＨ１を処理トレイ５４に排出して載置する（ステップＳ４）。このとき、１枚目の折りシートＳＨ１は、下地シートＳＨ２の上に載置される（図１４（ｂ）参照）。尚、制御部１３が、ステップＳ１において１枚目の折りシートＳＨ１はＺ折りシートではない、又は下向きでないと判断した場合や（ステップＳ１のＮＯ）、ステップＳ２において折目までの長さＬ２がトレイ長さＬ１以上でないと判断した場合は（ステップＳ２のＮＯ）、下地搬送モードを実行することなく、ステップＳ４に移行する。
【０１８９】
そして、制御部１３は、掻き込み処理を実行し（ステップＳ５）、１枚目の折りシートＳＨ１を、パドル回転体５９及び掻き込み搬送手段６３によりシート端規制手段６１に向けて掻き込んで、折りシートＳＨ１の端部をシート端規制手段６１に突き当てる（図１４（ｃ）参照）。また、制御部１３は、２枚目から最終枚目の折りシートＳＨ１についても、ステップＳ４，Ｓ５と同様に排出と掻き込み処理を実行する（ステップＳ６）（図１５（ａ）参照）。尚、２枚目以降の折りシートＳＨ１が無い場合は、ステップＳ６を省略する。
【０１９０】
制御部１３は、ユーザからの指令に従って、処理トレイ５４に積載された複数の折りシートＳＨ１に対して、ステープル綴じ手段５６や針無し綴じ手段５７を利用して綴じ処理を実行する（ステップＳ７）。制御部１３は、生成されたシート束ＳＢを下地シートＳＨ２と共にシート束搬出手段７０により第１スタックトレイ２６に排出して積載する（ステップＳ８）（図１５（ｂ）参照）。
【０１９１】
上述したように本実施形態のシート綴じユニット３２によれば、制御部１３は、折りシートＳＨ１を処理トレイ５４に載置する場合に、シート束搬出手段７０による１回の排出処理で排出する折りシートＳＨ１又はシート束ＳＢの１枚目の折りシートＳＨ１を処理トレイ５４に載置する前に、下地シートＳＨ２を処理トレイ５４に処理トレイ５４から第１スタックトレイ２６に向けて突出するように載置して、下地シートＳＨ２の上に折りシートＳＨ１を載置する。これにより、処理トレイ５４をシートのシート搬送方向長さよりも短くしたことにより装置の小型化を図りながらも、シート折り装置３１により折られたシートの折り曲げ箇所が、処理トレイ５４の排出側端部５４ｂに引っ掛かることを抑制することができる。
【０１９２】
また、処理トレイ５４の載置面５４ａには、サイド整合部材７２を移動させるためのスリット溝５４ｘが形成されており、折りシートＳＨ１を処理トレイ５４に載置する場合に、第１の折り目２０２が載置面５４ａに載っていたとしても、掻き込み処理時に第１の折り目２０２がスリット溝５４ｘに引っ掛かってしまう虞がある。これに対し、本実施形態のシート綴じユニット３２によれば、下地シートＳＨ２を処理トレイ５４に処理トレイ５４から第１スタックトレイ２６に向けて突出するように載置しているので、掻き込み処理時に第１の折り目２０２がスリット溝５４ｘに引っ掛かってしまうことを抑制できる。
【０１９３】
また、本実施形態のシート綴じユニット３２によれば、下地搬送モードにおいて、下地シートＳＨ２は処理トレイ５４と第１スタックトレイ２６とに跨って載置される。このため、下地シートＳＨ２が処理トレイ５４の排出側端部５４ｂから第１スタックトレイ２６に向けて突出しながらも第１スタックトレイ２６には達しない場合に比べて、第１の折り目２０２が下地シートＳＨ２の搬送方向下流側端に引っ掛かってしまう可能性を低減することができ、第１の折り目２０２の引っ掛かりをより確実に抑制することができる。
【０１９４】
また、本実施形態のシート綴じユニット３２によれば、下地シートＳＨ２に対しては、パドル回転体５９及び掻き込み搬送手段６３により掻き込み処理を実行しない。このため、下地シートＳＨ２をシート束ＳＢと共に綴じてしまうことを回避できる。
【０１９５】
また、本実施形態のシート綴じユニット３２によれば、制御部１３は、折目までの長さＬ２がトレイ長さＬ１より短い場合、即ち、折りシートＳＨ１の折り畳んで重なる部分の少なくとも一部が処理トレイ５４に重なる場合は、下地搬送モードを実行しない。このため、下地シートＳＨ２を用いなくても第１の折り目２０２が処理トレイ５４の排出側端部５４ｂに引っ掛からない場合にまで下地シートＳＨ２を排出することがなく、下地シートＳＨの無駄の防止や処理時間の短縮を図ることができる。
【０１９６】
＜他の実施形態＞
尚、上述した実施形態におけるシート綴じユニット３２では、下地搬送モードにおいて下地シートＳＨ２は処理トレイ５４と第１スタックトレイ２６とに跨って載置される場合について説明したが、これには限られない。例えば、下地シートＳＨ２は、処理トレイ５４の排出側端部５４ｂから第１スタックトレイ２６に向けて突出しながらも第１スタックトレイ２６には達しないようにしてもよい。この場合、第１の折り目２０２が下地シートＳＨ２の搬送方向下流側端に引っ掛からないように、第１の折り目２０２が下地シートＳＨ２に重なるように、下地シートＳＨ２及び折りシートＳＨ１を処理トレイ５４に載置するようにし、折りシートＳＨ１の折り畳んで重なる部分の少なくとも一部が下地シートＳＨ２に重なるようにすることが好ましい。
【０１９７】
尚、本発明は、上述の実施形態の１以上の機能を実現するプログラムを、ネットワーク又は記憶媒体を介してシステム又は装置に供給し、そのシステム又は装置のコンピュータにおける１つ以上のプロセッサがプログラムを読出し実行する処理でも実現可能である。また、１以上の機能を実現する回路（例えば、ＡＳＩＣ）によっても実現可能である。
【符号の説明】
【０１９８】
２…画像形成部、２６…第１スタックトレイ（積載手段）、２９…段差、３２…シート綴じユニット（シート積載装置）、５１…搬入ローラ（搬送手段）、５４…処理トレイ（載置手段）、５８…排出ローラ（搬送手段）、５９…パドル回転体（移動手段）、６１…シート端規制手段（規制手段）、６３…掻き込み搬送手段（移動手段）、７０…シート束搬出手段（排出手段）、１００…画像形成装置（画像形成システム）、２０２…第１の折り目（シート搬送方向の上流側の折目）、Ａ…画像形成ユニット（画像形成装置）、ＳＢ…シート束、ＳＨ１…折りシート（Ｚ折りシート）、ＳＨ２…下地シート。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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