(57)【要約】【課題】種々の用紙について、所望の定着品質を満たし、かつ、消費電力を低減可能な、適切な定着条件を容易に求めることができる画像形成装置を提供する。【解決手段】画像形成装置は、所定のサンプルパターンのトナー像を、複数の異なる定着条件（ｓａｍｐｌｅ  Ａ〜Ｅ）で定着させて出力する定着サンプル出力機能を有している。定着サンプル出力機能が実行されると、画像形成装置は、定着装置の定着温度を変更して画像形成を実行し、複数の定着温度での定着サンプルを出力する。ユーザは、出力された定着サンプルを検査し、使用する用紙についての実際の定着品質を定着条件毎に判断する。また、ユーザは、所望の定着品質を満たし、かつ、最も低い定着温度で定着が行われた定着サンプルを選択する。選択した定着サンプルに対応する定着条件でプリントを実行することにより、定着品質を損なうことなく、確実に消費電力を低減することができる。【選択図】図６
2010210961.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナー像を担持する像担持体と、
前記像担持体から用紙にトナー像を転写する転写手段と、
前記転写手段により前記用紙に転写されたトナー像を前記用紙に定着させる定着手段と、
前記定着手段の制御を行い、１枚又は複数枚の前記用紙について、互いに異なる複数の定着条件に基づく前記定着を前記定着手段に実行させることで、定着サンプルの出力を行う定着制御手段とを備える、画像形成装置。
【請求項２】
前記定着条件は、定着温度及び定着速度のうち少なくとも一方に関する条件を含む、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記定着制御手段は、予め設定された所定のトナー像が転写された１枚又は複数枚の用紙について前記定着を前記定着手段に実行させる、請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記定着制御手段は、用紙毎に前記定着条件を変更して、前記定着を前記定着手段に実行させる、請求項１から３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
ユーザの操作を受け付ける受付手段をさらに備え、
前記定着手段は、前記受付手段により受け付けられたユーザの操作に基づいて選択した定着条件に基づいて、前記定着を実行する、請求項１から４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記定着手段によりトナー像が定着された用紙について、その用紙のトナー像の定着品質の評価のためにその用紙を加工する加工手段をさらに備える、請求項１から５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記加工手段により加工された用紙について、その用紙のトナー像の定着品質を評価する品質評価手段をさらに備える、請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記定着手段によりトナー像が定着された用紙について、その用紙のトナー像の定着品質を評価する品質評価手段をさらに備える、請求項１から６のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記品質評価手段による評価に基づいて、前記複数の定着条件のうち１つを選択する選択手段をさらに備える、請求項７又は請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記品質評価手段は、
前記トナー像の濃度を判定する判定手段を有し、
前記判定手段による判定結果に基づいて前記定着品質を評価する、請求項７から９のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１１】
トナー像を担持する像担持体と、
前記像担持体から用紙にトナー像を転写する転写手段と、
前記転写手段により前記用紙に転写されたトナー像を前記用紙に定着させる定着手段とを備えた画像形成装置の制御方法であって、
前記定着手段の制御を行い、１枚又は複数枚の前記用紙について、互いに異なる複数の定着条件に基づく前記定着を前記定着手段に実行させることで、定着サンプルの出力を行う定着制御ステップを備える、画像形成装置の制御方法。
【請求項１２】
トナー像を担持する像担持体と、
前記像担持体から用紙にトナー像を転写する転写手段と、
前記転写手段により前記用紙に転写されたトナー像を前記用紙に定着させる定着手段とを備えた画像形成装置の制御プログラムであって、
前記定着手段の制御を行い、１枚又は複数枚の前記用紙について、互いに異なる複数の定着条件に基づく前記定着を前記定着手段に実行させることで、定着サンプルの出力を行う定着制御ステップをコンピュータに実行させる、画像形成装置の制御プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、画像形成装置、画像形成装置の制御方法、及び画像形成装置の制御プログラムに関し、特に、用紙に応じた適切な定着条件で画像形成を行うことができる画像形成装置、画像形成装置の制御方法、及び画像形成装置の制御プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真式の画像形成装置（スキャナ機能、ファクシミリ機能、複写機能、プリンタとしての機能、データ通信機能、及びサーバ機能を備えたＭＦＰ（Ｍｕｌｔｉ  Ｆｕｎｃｔｉｏｎ  Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）、ファクシミリ装置、複写機、プリンタなど）がある。このような画像形成装置は、定着装置（定着器）を用いて、トナー像が転写された用紙に加熱及び加圧を行う。これにより、その用紙にトナーが定着され、その用紙に画像が形成される。
【０００３】
画像形成装置においては、ランニングコストの低減又は環境負荷の軽減の観点から、省電力化が望まれている。定着装置は、電力を用いて加熱を行うため、多くの電力を消費する。画像形成装置の消費電力を低減するためには、定着装置で消費される電力を低減することが効果的である。
【０００４】
定着装置の消費電力を低減するためには、使用され得る用紙に応じた定着温度を設定することが行われている。定着温度が高いと、トナーを用紙へ確実に定着させることができるが、消費電力が大きくなる。一方、定着温度が低すぎると、トナーが用紙に十分には定着せず、トナーが用紙からはがれやすくなり、所望の定着品質が得られない。したがって、定着温度は、トナーが十分に用紙に定着する程度に十分高くする必要がある。
【０００５】
下記特許文献１には、紙種に応じて定着開始温度を変更するようにした画像形成装置が開示されている。この画像形成装置は、定着器から排紙される用紙の温度を検知し、その温度に応じて、用紙の紙種がラフ紙と平滑紙とのいずれであるかを判断する。また、画像形成装置は、定着温度を、紙種がラフ紙であれば高めに設定し、紙種が平滑紙であれば低めに設定する。
【０００６】
なお、下記特許文献２には、画像が形成された用紙について、種々の態様の折り方で紙折りを行い、その用紙を出力する画像形成システムが開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００６−１３３３１０号公報
【特許文献２】特開２００６−２６４８６９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
ところで、画像形成装置で使用される用紙としては、多種多彩なものが想定される。そのため、特定の用紙に最適な定着温度を設定しておくと、それより高い定着温度が必要な用紙を用いた場合に、所望の定着品質を得ることができない。したがって、使用され得る用紙のいずれを用いた場合でも所望の定着品質を得ることができるように、定着温度は比較的高めに設定する必要がある。
【０００９】
例えば、従来、定着温度は、坪量が所定の範囲に含まれる用紙であれば確実に定着を行うことができるように設定される。これにより、最も使用が推奨される特定の用紙とは若干坪量が異なる別の用紙が用いられても、一定の定着品質が得られる。一例として、坪量が６０〜１２０グラム毎平方メートルの範囲にある用紙を用いる場合、定着温度は１８０℃程度に設定される（用紙の搬送速度が秒速１５０ミリメートル程度である場合）。これにより、坪量が６０グラム毎平方メートルの用紙に対しても、坪量が１２０グラム毎平方メートルの用紙に対しても、確実に定着が行われる。
【００１０】
しかしながら、この場合、比較的トナーが定着しやすい用紙を用いるときには、必要以上に電力を消費することになる。
【００１１】
例えば、上述のように坪量の範囲に応じて一定の定着温度を設定する場合、坪量がその範囲に含まれるすべての用紙について、同じ定着温度で定着が行われる。したがって、定着温度は、坪量がその範囲のうち最も大きい用紙を用いたときにも定着品質を満足するように設定する必要がある。しかしながら、薄く、坪量が比較的小さい用紙を用いる場合には、このように設定された定着温度は必要以上に高いものであり、電力が過剰消費される。
【００１２】
また、トナーの用紙への定着品質は、用紙の坪量の要因だけで決定されるわけではなく、用紙の表面の状態や用紙の組成などの要因によっても左右される。例えば、同じ坪量の用紙であっても、表面が粗い用紙では、他の用紙よりも高めの定着温度で定着を行わなければ、所定の定着品質が得られない。すなわち、使用され得る用紙の中で、最も定着品質が悪いものを使用した場合でも、満足できる定着品質が得られるように、定着温度を高く設定する必要がある。
【００１３】
ここで、特許文献１に開示されている画像形成装置は、用紙を平滑紙であると判断した場合に定着温度は低めに設定するが、個別の用紙毎に定着温度を細かく変更するものではない。したがって、この画像形成装置では、依然として、定着装置の電力が過剰消費される場合がある。また、この画像形成装置は、実際の用紙へのトナーの定着品質を考慮せずに定着温度を設定する。そのため、用紙の表面の性質や用紙の組成の要因などにより、所望の定着品質が得られない場合があることが考えられる。
【００１４】
なお、特許文献２には、上記問題に対して有効な解決策は何ら開示されていない。
【００１５】
この発明はそのような問題点を解決するためになされたものであり、所望の定着品質を満たし、かつ、消費電力を低減可能な、適切な定着条件を容易に求めることができる画像形成装置、画像形成装置の制御方法、及び画像形成装置の制御プログラムを提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００１６】
上記目的を達成するためこの発明のある局面に従うと、画像形成装置は、トナー像を担持する像担持体と、像担持体から用紙にトナー像を転写する転写手段と、転写手段により用紙に転写されたトナー像を用紙に定着させる定着手段と、定着手段の制御を行い、１枚又は複数枚の用紙について、互いに異なる複数の定着条件に基づく定着を定着手段に実行させることで、定着サンプルの出力を行う定着制御手段とを備える。
【００１７】
好ましくは定着条件は、定着温度及び定着速度のうち少なくとも一方に関する条件を含む。
【００１８】
好ましくは定着制御手段は、予め設定された所定のトナー像が転写された１枚又は複数枚の用紙について定着を定着手段に実行させる。
【００１９】
好ましくは定着制御手段は、用紙毎に定着条件を変更して、定着を定着手段に実行させる。
【００２０】
好ましくは画像形成装置は、ユーザの操作を受け付ける受付手段をさらに備え、定着手段は、受付手段により受け付けられたユーザの操作に基づいて選択した定着条件に基づいて、定着を実行する。
【００２１】
好ましくは画像形成装置は、定着手段によりトナー像が定着された用紙について、その用紙のトナー像の定着品質の評価のためにその用紙を加工する加工手段をさらに備える。
【００２２】
好ましくは画像形成装置は、加工手段により加工された用紙について、その用紙のトナー像の定着品質を評価する品質評価手段をさらに備える。
【００２３】
好ましくは画像形成装置は、定着手段によりトナー像が定着された用紙について、その用紙のトナー像の定着品質を評価する品質評価手段をさらに備える。
【００２４】
好ましくは画像形成装置は、品質評価手段による評価に基づいて、複数の定着条件のうち１つを選択する選択手段をさらに備える。
【００２５】
好ましくは品質評価手段は、トナー像の濃度を判定する判定手段を有し、判定手段による判定結果に基づいて定着品質を評価する。
【００２６】
この発明の他の局面に従うと、トナー像を担持する像担持体と、像担持体から用紙にトナー像を転写する転写手段と、転写手段により用紙に転写されたトナー像を用紙に定着させる定着手段とを備えた画像形成装置の制御方法は、定着手段の制御を行い、１枚又は複数枚の用紙について、互いに異なる複数の定着条件に基づく定着を定着手段に実行させることで、定着サンプルの出力を行う定着制御ステップを備える。
【００２７】
この発明のさらに他の局面に従うと、トナー像を担持する像担持体と、像担持体から用紙にトナー像を転写する転写手段と、転写手段により用紙に転写されたトナー像を用紙に定着させる定着手段とを備えた画像形成装置の制御プログラムは、定着手段の制御を行い、１枚又は複数枚の用紙について、互いに異なる複数の定着条件に基づく定着を定着手段に実行させることで、定着サンプルの出力を行う定着制御ステップをコンピュータに実行させる。
【発明の効果】
【００２８】
これらの発明に従うと、１枚又は複数枚の用紙について互いに異なる複数の定着条件で定着を行った定着サンプルの出力を行い、その定着サンプルについての定着品質を確認することができる。したがって、所望の定着品質を満たし、かつ、消費電力を低減可能な、適切な定着条件を容易に求めることができる画像形成装置、画像形成装置の制御方法、及び画像形成装置の制御プログラムを提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２９】
【図１】本発明の第１の実施の形態における画像形成装置を示す斜視図である。
【図２】画像形成装置のハードウェア構成を示す側面図である。
【図３】画像形成装置のハードウェア構成を示すブロック図である。
【図４】画像形成装置の定着装置を示す斜視図である。
【図５】定着サンプル出力機能での処理の流れを示すフローチャートである。
【図６】定着サンプル出力機能の実行時における時間と定着温度との関係を示すグラフである。
【図７】定着サンプル出力機能により出力される定着サンプルの一例を示す図である。
【図８】定着条件選択画面の一例を示す図である。
【図９】第２の実施の形態における画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【図１０】定着品質診断機能で読み取られた定着サンプルの一部分の一例を示す図である。
【図１１】定着温度と画像はがれ量との関係を示すグラフである。
【図１２】定着条件データベースの一例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００３０】
以下、本発明の実施の形態の１つにおける画像形成装置について説明する。
【００３１】
画像形成装置は、スキャナ機能、複写機能、プリンタとしての機能、ファクシミリ機能、データ通信機能、及びサーバ機能を備えたＭＦＰ（Ｍｕｌｔｉ  Ｆｕｎｃｔｉｏｎ  Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）である。スキャナ機能では、セットされた原稿の画像を読み取ってそれをＨＤＤ（Ｈａｒｄ  Ｄｉｓｋ  Ｄｒｉｖｅ）などに蓄積する。複写機能では、さらにそれを用紙などに印刷（プリント）する。プリンタとしての機能では、ＰＣなどの外部端末から印刷指示を受けるとその指示に基づいて用紙に印刷を行う。ファクシミリ機能では、外部のファクシミリ装置などからファクシミリデータを受信してそれをＨＤＤなどに蓄積する。データ通信機能では、接続された外部機器との間でデータを送受信する。サーバ機能では、複数のユーザでＨＤＤに記憶したデータなどを共有可能にする。
【００３２】
［第１の実施の形態］
【００３３】
図１は、本発明の第１の実施の形態における画像形成装置を示す斜視図である。
【００３４】
図を参照して画像形成装置１は、給紙カセット３と、排紙トレイ５と、電源部９と、操作部（受付部の一例）１１と、制御部２０と、プリント部３０と、スキャン部４０とを備える。また、画像形成装置１は、図２に示すフィニッシャ６００を有している。制御部２０は、後述するように、ＣＰＵ２１などを有する（図３参照）。制御部２０及びプリント部３０は、画像形成装置１の筐体の内部に配置されている。制御部２０、プリント部３０、及びフィニッシャ６００の詳細については、後述する。
【００３５】
この画像形成装置１は、３つの給紙カセット３（給紙カセット３ａ，３ｂ，３ｃ）を有している。それぞれの給紙カセット３には、例えば、互いに異なるサイズの用紙（Ｂ５サイズ、Ａ４サイズ、及びＡ３サイズなど）が装てんされている。給紙カセット３は、画像形成装置１の下部に、画像形成装置１の筐体に抜き差し可能に配置されている。各給紙カセット３に装てんされた用紙は、印字時に、１枚ずつ給紙カセット３から給紙され、プリント部３０に送られる。なお、給紙カセット３の数は３つに限られず、それより多くても少なくてもよい。
【００３６】
排紙トレイ５は、画像形成装置１の筐体のうちプリント部３０が収納されている部位の上方でスキャン部４０が配置されている部位の下方に配置されている。排紙トレイ５には、プリント部３０により画像が形成された用紙が筐体の内部から排紙される。後述の図２に示すように、排紙トレイ５が設けられている空間には、フィニッシャ６００の一部が配置される。
【００３７】
電源部９は、画像形成装置１の筐体の内部に設けられている。電源部９は、商用電源に接続され、商用電源をもとに、制御部２０やプリント部３０などに電力を供給する。
【００３８】
操作部１１は、画像形成装置１の上部手前側に配置されている。操作部１１には、ユーザにより押下操作可能な複数の操作ボタン１１ａが配置されている。また、操作部１１には、表示パネル１３が配置されている。表示パネル１３は、例えば、タッチパネルを備えたＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ  Ｃｒｙｓｔａｌ  Ｄｉｓｐｌａｙ）である。表示パネル１３は、ユーザに案内画面を表示したり、操作ボタンを表示してユーザからのタッチ操作を受け付けたりする。表示パネル１３は、ＣＰＵ２１により制御されて表示を行う。操作部１１は、操作ボタン１１ａや表示パネル１３がユーザにより操作されると、その操作に応じた操作信号又は所定のコマンドをＣＰＵ２１に送信する。すなわち、ユーザは、操作部１１に操作を行うことにより、画像形成装置１に種々の動作を実行させることができる。
【００３９】
スキャン部４０は、画像形成装置１の筐体の上部に配置されている。スキャン部４０は、ＡＤＦ（Ａｕｔｏ  Ｄｏｃｕｍｅｎｔ  Ｆｅｅｄｅｒ）４１を有している。スキャン部４０は、上述のスキャナ機能を実行する。スキャン部４０は、透明な原稿台に配置された原稿をコンタクトイメージセンサにより走査して、それを画像データとして読み取る。また、スキャン部４０は、原稿トレイにセットされた複数枚の原稿を、ＡＤＦ４１により順次取り込みながら、コンタクトイメージセンサによりその画像データを読み取る。
【００４０】
図２は、画像形成装置１のハードウェア構成を示す側面図である。
【００４１】
まず、プリント部３０について説明する。図を参照してプリント部３０は、おおまかに、用紙搬送部２００と、手差し給紙部２５０と、トナー像形成部３００と、定着装置（定着部の一例）４００とを有している。また、プリント部３０は、用紙に両面印刷を行うために用いられる用紙反転部３５を有している。プリント部３０は、いわゆるタンデム方式で４色の画像を合成し、用紙にカラー画像を形成可能に構成されている。
【００４２】
用紙搬送部２００は、給紙ローラ２１０、搬送ローラ２２０、排紙ローラ２３０、及びそれらを駆動するモータ（図示せず）などで構成されている。給紙ローラ２１０、搬送ローラ２２０、及び排紙ローラ２３０は、それぞれ、例えば対向する２つのローラで用紙を挟みながらそのローラを回動させて用紙を搬送する。給紙ローラ２１０は、給紙カセット３又は手差し給紙部２５０から用紙を１枚ずつ給紙する。給紙ローラ２１０により、用紙が画像形成装置１の筐体の内部に給紙される。搬送ローラ２２０は、給紙ローラ２１０により給紙された用紙をトナー像形成部３００に搬送する。また、搬送ローラ２２０は、定着装置４００を経由した用紙を排紙ローラ２３０に搬送する。排紙ローラ２３０は、搬送ローラ２２０により搬送された用紙を画像形成装置１の筐体の外部に排出する。
【００４３】
トナー像形成部３００は、中間転写ベルト３０５と、転写ローラ３０７と、４組のプリントヘッド３１０と、レーザスキャンユニット３２０などで構成されている。
【００４４】
中間転写ベルト３０５は、環状であり、２つのローラ間に架けわたされている。中間転写ベルト３０５は、用紙搬送部２００と連動して回動する。転写ローラ３０７は、中間転写ベルト３０５のうち一方のローラに接触している部分に対向するように配置されている。用紙は、中間転写ベルト３０５と転写ローラ３０７との間で挟まれながら搬送される（図中、Ｐ１として示す）。
【００４５】
各プリントヘッド３１０は、感光体ドラム３１１、現像装置３１３、クリーナ、及び帯電器などを含んでいる。プリントヘッド３１０は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、及びブラック（Ｋ）のＣＭＹＫ各色の画像を形成するためのものが４つ配置されている。プリントヘッド３１０は、中間転写ベルト３０５の直下に並置されている。レーザスキャンユニット３２０は、各プリントヘッド３１０の感光体ドラム３１１上にレーザ光を走査可能に配置されている。
【００４６】
トナー像形成部３００において、各レーザスキャンユニット３２０は、ＹＭＣＫの各色別の画像データに基づいて、帯電器により一様に帯電した各感光体ドラム３１１上に潜像を形成する。現像装置３１３は、各感光体ドラム３１１に各色別のトナー像を形成する。各感光体ドラム３１１は、トナー像を中間転写ベルト３０５に転写し、その中間転写ベルト３０５上に、用紙に形成するトナー像の鏡像を形成する（１次転写）。その後、転写ローラ３０７により、中間転写ベルト３０５に形成されたトナー像が用紙に転写され、用紙上にトナー像が形成される（２次転写）。
【００４７】
定着装置４００は、加熱ローラ４０１及び加圧ローラ４０３を有している（図４に示す）。定着装置４００は、加熱ローラ４０１と加圧ローラ４０３とでトナー像が形成された用紙を挟みながら搬送し、その用紙に加熱及び加圧を行う。これにより、定着装置４００は、用紙に付着したトナーを溶融させて用紙に定着させ、用紙に画像を形成する。定着装置４００を経由した用紙は、排紙ローラ２３０により画像形成装置１の筐体から排出され、フィニッシャ６００の内部に導入される。
【００４８】
なお、本実施形態において、用紙反転部３５を用いることにより、用紙に両面印刷を行うことができる。この場合、用紙搬送部２００の動作により、定着装置４００の下流側において、定着装置４００を経由した用紙が搬送方向を前後逆に切り替えられ、用紙反転部３５に向けて送り込まれる（図中、Ｐ２として示す）。その後、その用紙は、用紙反転部３５を経由し、用紙の搬送経路のうちトナー像形成部３００よりも上流側の部位に搬送される。これにより、用紙は、その表裏が反転されてトナー像形成部３００に搬送され、用紙の両面に画像を形成することが可能となる。
【００４９】
次に、フィニッシャ６００について説明する。図を参照してフィニッシャ６００は、給紙ローラ６０１と、搬送ローラ６０３と、パンチユニット６１０と、紙折りユニット（加工部の一例）６２０と、第１ステープルユニット６３０と、ソータユニット６４０と、第２ステープルユニット６５０とを有している。また、フィニッシャ６００には、３つの排紙トレイ６６１，６６３，６６５が設けられている。フィニッシャ６００は、ＣＰＵ２１の制御に基づいて動作する。フィニッシャ６００を用いることにより、印刷物を複数部数出力するときに、各部の印刷物を容易に分別したり、印刷物に各種加工を施したりすることができる。フィニッシャ６００による分別機能及び加工機能は、ユーザによる設定などに基づいて、ＣＰＵ２１の制御により、適宜実行可能である。
【００５０】
給紙ローラ６０１は、画像形成装置１の筐体に設けられた用紙の排出口に対向する位置に配置されている。給紙ローラ６０１は、排紙ローラ２３０により画像形成装置１の筐体から排出された用紙を挟み、フィニッシャ６００の内部に導入する。搬送ローラ６０３は、フィニッシャ６００の内部に導入された用紙を搬送する。パンチユニット６１０は、搬送される用紙にパンチ加工を施し、パンチ穴を開ける。紙折りユニット６２０は、搬送される用紙に折り加工を施し、用紙を例えば２つ折り又は３つ折りなどの態様で折り曲げる。第１ステープルユニット６３０は、ステープル加工により、複数枚の用紙の束の端部を綴じる。ソータユニット６４０は、用紙の仕分けを行い、用紙を排紙トレイ６６１，６６３，６６５に他の仕分けのものと区別して排紙する。第２ステープルユニット６５０は、ソータユニット６４０の内部に配置されており、ステープル加工により、複数の用紙の束の中央部を綴じて、印刷物を冊子として出力する。
【００５１】
ここで、紙折りユニット６２０の構成及びそれを用いた紙折り動作について説明する。紙折りユニット６２０は、２つの紙折りローラ６２１，６２３及び突き当て部材６２５などで構成される。用紙は、紙折りユニット６２０内で略水平に搬送される。各紙折りローラ６２１，６２３は、その回転軸が、用紙（図中、Ｐ３として示す）の搬送方向に略垂直となり、搬送される用紙の下面に沿うような姿勢で配置されている。すなわち、２つの紙折りローラ６２１，６２３は、その回転軸が互いに略並行となるように、水平面上に並んで配置されている。突き当て部材６２５は、例えば、用紙より若干大きい幅寸法の突き当て部６２５ａを有する薄板状に形成されている。突き当て部材６２５は、その突き当て部６２５ａが、搬送される用紙の上面に向かうように配置されている。突き当て部材６２５は、突き当て部６２５ａが、紙折りローラ６２１と紙折りローラ６２３との中間部の上方に位置するように配置されている。
【００５２】
紙折りユニット６２０を用いる場合、ＣＰＵ２１は、搬送ローラ６０３などで用紙を搬送し、用紙のうち折り目をつける位置が、紙折りローラ６２１，６２３の中間部すなわち突き当て部材６２５の直下に位置するようにして、用紙を停止させる。そして、突き当て部材６２５を降下させて用紙に突き当てるとともに、紙折りローラ６２１，６２３を用紙を巻き込む方向に回転させる。これにより、用紙を紙折りローラ６２１，６２３で挟み、用紙を折ることができる。その後、突き当て部材６２５を上方に復帰させるとともに、紙折りローラ６２１，６２３を逆転させ、用紙を搬送経路に戻す。
【００５３】
図３は、画像形成装置１のハードウェア構成を示すブロック図である。
【００５４】
図を参照して制御部２０は、ＣＰＵ２１と、ＲＯＭ２３と、ＲＡＭ２５と、ＨＤＤ２７と、インターフェイス部２９とを有している。制御部２０は、操作部１１、プリント部３０、及びスキャン部４０などと共にシステムバスに接続されている。これにより、制御部２０と画像形成装置１の各部とが、信号を送受可能に接続されている。
【００５５】
ＨＤＤ２７は、インターフェイス部２９を介して外部から送られたジョブ（ＪＯＢ）のデータや、スキャン部４０で読み取った画像データなどを記憶する。また、ＨＤＤ２７は、画像形成装置１の設定情報や、画像形成装置１の種々の動作を行うための制御プログラム（プログラム）２７ａなどを記憶する。ＨＤＤ２７は、１つのクライアントＰＣ又は複数のクライアントＰＣなどから送信された複数のジョブを記憶可能である。
【００５６】
インターフェイス部２９は、例えば、ＮＩＣ（Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ  Ｃａｒｄ）などのハードウェア部と、所定の通信プロトコルで通信を行うソフトウェア部とが組み合わされて構成されている。インターフェイス部２９は、画像形成装置１をＬＡＮなどの外部ネットワークに接続する。これにより、画像形成装置１は、外部ネットワークに接続されているクライアントＰＣなどの外部装置と通信可能になる。図において、画像形成装置１は、ＰＣ７１やＰＣ７３などが接続された外部ネットワークに接続されている。画像形成装置１は、ＰＣ７１，７３からジョブを受信可能である。また、画像形成装置１は、スキャン部４０で読み取った画像データを、ＰＣ７１に送信したり、メールサーバなどを介してＥ−ｍａｉｌにより送信したりすることができる。なお、インターフェイス部２９は、無線通信により外部ネットワークに接続可能に構成されていてもよい。また、インターフェイス部２９は、例えば、ＵＳＢ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ  Ｓｅｒｉａｌ  Ｂｕｓ）インターフェイスであってもよい。この場合、インターフェイス部２９は、通信ケーブルを介して接続された外部装置と画像形成装置１とを通信可能にする。
【００５７】
ＣＰＵ２１は、ＲＯＭ２３、ＲＡＭ２５、又はＨＤＤ２７などに記憶された制御プログラム２７ａなどを実行することにより、画像形成装置１の種々の動作を制御する。ＣＰＵ２１は、操作部１１から操作信号が送られたり、ＰＣ７１などから操作コマンドが送信されたりすると、それらに応じて所定の制御プログラム２７ａを実行する。これにより、ユーザによる操作部１１の操作などに応じて、画像形成装置１の所定の動作が行われる。
【００５８】
ＲＯＭ２３は、例えばフラッシュＲＯＭ（Ｆｌａｓｈ  Ｍｅｍｏｒｙ）である。ＲＯＭ２３には、画像形成装置１の動作を行うために用いられるデータが記憶されている。ＲＯＭ２３には、ＨＤＤ２７と同様に、種々の制御プログラムや、画像形成装置１の機能設定データなどが記憶されていてもよい。ＣＰＵ２１は、所定の処理を行うことにより、ＲＯＭ２３からのデータの読み込みや、ＲＯＭ２３へのデータの書き込みを行う。なお、ＲＯＭ２３は、書換え不可能なものであってもよい。
【００５９】
ＲＡＭ２５は、ＣＰＵ２１のメインメモリである。ＲＡＭ２５は、後述のようにＣＰＵ２１が制御プログラム２７ａを実行するときに必要なデータを記憶するのに用いられる。
【００６０】
スキャン部４０は、上述のように、スキャナ機能を実行し、原稿から画像データを読み取る。スキャン部４０により読み取られた画像データは、ＣＰＵ２１によりアプリケーションデータ形式に変換され、ＨＤＤ２７などに記憶される。ＣＰＵ２１は、ＨＤＤ２７などに記憶された画像データを、ＰＣ７１，７３などに送信可能である。
【００６１】
図４は、画像形成装置１の定着装置４００を示す斜視図である。
【００６２】
定着装置（定着部の一例）４００は、加熱ローラ４０１と、加圧ローラ４０３と、ヒータランプ４０５と、駆動ギア４０７と、温度センサ４１１とを有している。
【００６３】
加熱ローラ４０１及び加圧ローラ４０３は、画像形成装置１により画像を形成可能な用紙の幅より長い筒状に形成されている。加圧ローラ４０３は、加熱ローラ４０１との間で用紙を挟み、その用紙に加圧することができるように、加熱ローラ４０１に対し付勢されている。加熱ローラ４０１と加圧ローラ４０３とは、互いの間に定着ニップ（Ｎｉｐ）を構成する。加熱ローラ４０１と加圧ローラ４０３とは、定着ニップにおいて未定着のトナー像が形成された用紙に荷重をかけながらその用紙を加熱することにより、定着を行う。加熱ローラ４０１及び加圧ローラ４０３は、用紙搬送部２００を駆動するモータの駆動力が駆動ギア４０７などに伝達されて、用紙搬送部２００と連動して回動する。定着装置４００は、用紙搬送部２００と連動して用紙を搬送しながら、定着を行う。
【００６４】
ヒータランプ４０５は、加熱ローラ４０１の内部に配置されている。ヒータランプ４０５は、ＣＰＵ２１による制御に基づいて発熱し、加熱ローラ４０１を加熱する。
【００６５】
温度センサ４１１は、加熱ローラ４０１の表面近傍に配置されている。温度センサ４１１は、加熱ローラ４０１の表面近傍の温度を検知する。ＣＰＵ２１は、温度センサ４１１により検知された温度に基づいて、加熱ローラ４０１の表面が所定の定着温度に保持されるように、ヒータランプ４０５の点灯制御を行う。
【００６６】
ＣＰＵ２１は、プリントが行われていない時間には、省電力のため、加熱ローラ４０１の温度を定着温度よりも低く保つ。プリントを行う際、ＣＰＵ２１は、加熱ローラ４０１を所定の定着温度近くの温度になるまで昇温し（ウオームアップ）、待機状態とする。その後、ＣＰＵ２１は、加熱ローラ４０１の温度を定着温度として、定着装置４００に定着を実行させる。
【００６７】
ここで、本実施の形態において、画像形成装置１は、一機能として、定着サンプル出力機能（評価サンプルプリント機能）を有している。以下、定着サンプル出力機能について説明する。
【００６８】
定着サンプル出力機能は、複数枚（例えば５枚）の用紙に、互いに異なる複数の定着条件（例えば５つの定着条件）に基づいて定着を行い、それらを定着サンプルとして出力する機能である。定着サンプル出力機能は、例えば、ユーザによる操作部１１の所定の操作がなされたとき、ＣＰＵ２１の制御に基づいて実行される。ユーザが実際にプリント機能に使用する用紙について定着サンプル出力機能を実行することにより、その用紙について適用させるべき定着条件を容易に求めることができる。
【００６９】
定着条件としては、主に、定着温度、定着速度、及び定着圧などがある。本実施の形態においては、例えば、複数の定着条件として、定着温度が異なる５つのもの（定着温度が低いものから順に、「ｓａｍｐｌｅ  Ａ」〜「ｓａｍｐｌｅ  Ｅ」と称することがある）が、予めＲＯＭ２３などに記憶されている。また、ＲＯＭ２３などには、予め、定着サンプルとして形成する画像のデータであるサンプルパターンが記憶されている。
【００７０】
図５は、定着サンプル出力機能での処理の流れを示すフローチャートである。
【００７１】
ＣＰＵ２１は、操作部１１からの信号に基づいて、定着サンプル出力機能を実行開始する。ステップＳ１０１において、ＣＰＵ２１は、定着装置４００の設定温度（定着温度）を変更する。このとき、ＣＰＵ２１は、ＲＯＭ２３から複数の定着条件を読み込む。そして、その複数の定着条件の定着温度のうち、最も低い「ｓａｍｐｌｅ  Ａ」の定着温度を定着装置４００の定着温度とする。ＣＰＵ２１は、ヒータランプ４０５の制御を行い、加熱ローラ４０１の温度をその定着温度とする。
【００７２】
ステップＳ１０３において、ＣＰＵ２１は、定着サンプルのプリントを行う。このとき、ＣＰＵ２１は、予め設定されたサンプルパターンをＲＯＭ２３から読み取る。ＣＰＵ２１は、トナー像形成部３００に、そのサンプルパターンについてのトナー像を用紙に転写させる。また、ＣＰＵ２１は、定着装置４００に、トナー像を転写した用紙の定着を実行させる。これにより、ステップＳ１０１で設定された１つの定着条件「ｓａｍｐｌｅ  Ａ」に基づいて定着を行った定着サンプルが出力される。なお、定着装置４００により定着が行われた定着サンプルは、後述のようにフィニッシャ６００で折り曲げ加工が施されてフィニッシャ６００から出力される。
【００７３】
ステップＳ１０５において、ＣＰＵ２１は、定着サンプル出力を行うように予め設定された定着条件のすべてについて、定着サンプルの出力を行ったかどうか判断する。
【００７４】
ステップＳ１０５において、すべての定着サンプルを出力していない場合には、ＣＰＵ２１は、ステップＳ１０１において、まだ定着サンプルを出力していない定着条件に基づいて加熱ローラ４０１の定着温度を変更する。そして、ステップＳ１０３において、変更後の定着温度で、定着サンプルの出力を行う。
【００７５】
ステップＳ１０５において、すべての定着条件について定着サンプルの出力を行ったときは、ＣＰＵ２１は、定着サンプル出力機能を終了する。
【００７６】
なお、ＲＯＭ２３などに、複数種類のサンプルパターンが予め記憶されており、ＣＰＵ２１は、１つの定着条件について、それら複数種類のサンプルパターンに基づく定着サンプルを出力するようにしてもよい。
【００７７】
図６は、定着サンプル出力機能の実行時における時間と定着温度との関係を示すグラフである。
【００７８】
本実施の形態において、定着条件（評価サンプルプリントモード）としては、定着温度が低いものから順に、「ｓａｍｐｌｅ  Ａ」〜「ｓａｍｐｌｅ  Ｅ」の５つがある。定着サンプル出力機能が実行されると、定着温度は、待機状態の温度から、まず、定着温度が最も低い定着条件（「ｓａｍｐｌｅ  Ａ」）に変更される。その定着条件（「ｓａｍｐｌｅ  Ａ」）で定着サンプルが出力されると、定着温度は、２番目に定着温度が低い定着条件（「ｓａｍｐｌｅ  Ｂ」）に変更される。このように、ＣＰＵ２１は、低い定着温度の定着条件から順に定着条件を変更しながら定着サンプルの出力を実行する。
【００７９】
ここで、加熱ローラ４０１は、ヒータランプ４０５により加熱されると、すぐに定着温度を上昇させることができる。したがって、速やかに定着サンプル出力機能を実行することができる。なお、定着サンプルのプリント順はこれに限られるものではなく、ＣＰＵ２１は、複数の定着条件について、いずれの順番で定着サンプルのプリントを行ってもよい。
【００８０】
図７は、定着サンプル出力機能により出力される定着サンプルの一例を示す図である。
【００８１】
本実施の形態において、定着サンプル出力機能では、用紙毎に定着条件を変更して定着を行い、定着サンプルを出力する。すなわち、定着条件が上述のように５つある場合、各定着条件（「ｓａｍｐｌｅ  Ａ」〜「ｓａｍｐｌｅ  Ｅ」）に対応する５枚の定着サンプルが出力される。
【００８２】
各定着サンプルには、それぞれ、サンプルパターンに基づく画像と、その定着サンプルの出力時に適用された定着条件を識別可能な識別表示（図では「ｓａｍｐｌｅ  Ａ」〜「ｓａｍｐｌｅ  Ｅ」の表示）が形成されている。このように、定着条件毎に用紙が異なるように定着サンプルを出力するので、定着条件毎に定着サンプルを識別することが容易になる。また、定着サンプルに識別表示が設けられていることにより、定着サンプルがいずれの定着条件により出力されたものであるかを容易に識別可能になる。
【００８３】
サンプルパターンは、例えば、図に示すように、用紙（例えば、Ａ４サイズ）の両側方上部、中部、下部の６カ所に、所定の色（例えば、黒色）のいわゆるベタ塗り模様を有するものである。このベタ塗り部には、画像形成装置１が出力可能な最多量又はそれに近い量のトナーが用紙上に転写され、各定着条件の下で定着されている。このようにベタ塗り部を設けることにより、後述のようにその用紙に対するトナーの定着品質を確実に判別することができる。また、ベタ塗り部を用紙の一部分に限ることにより、定着サンプル出力に伴うトナーの消費量を低減することができる。
【００８４】
なお、サンプルパターンは、各色のトナー毎のベタ塗り部を有するものでも、複数色のトナーが混ざった部分を有するものであってもよい。また、ベタ塗り部を含まなくてもよい。また、定着サンプルには、定着条件などを識別するための識別表示として、いわゆるバーコードや二次元コードなどの画像を形成してもよい。これにより、その表示を読み取るための機器を用いて、定着サンプルやそれに適用された定着条件を容易に識別することができる。
【００８５】
また、定着サンプル出力機能では、１枚の用紙の異なる領域に、それぞれ定着条件を変更して定着を行うようにしてもよい。すなわち、この場合、１枚の用紙の定着サンプル中に、複数の定着条件についての画像を形成することができる。したがって、定着サンプル出力機能で消費される用紙の枚数を低減することができる。
【００８６】
本実施の形態において、各定着サンプルは、紙折りユニット６２０で折り曲げられた後に出力される。この折り曲げ加工は、後述のように、その定着サンプルについての定着品質の評価を行うために行われる。図に二点鎖線で示すように、定着サンプルは、例えば、ベタ塗り部が形成された用紙の中央部を折り曲げ線として、画像が形成された面同士が向かい合うように折り曲げられる。各定着サンプルが紙折りユニット６２０により同一の方法及び態様で折り曲げられるので、出力された定着サンプル同士の定着品質の比較をより正確に比較することができる。なお、向かい合う矢印で示されるラインを折り曲げ線としてもよい。
【００８７】
以上のように定着サンプル出力機能が実行されて出力された定着サンプルは、同一のトナー像を異なる定着温度で定着させたものである。したがって、ユーザは、これらの定着サンプルについての定着品質を比較することにより、使用しようとする用紙について、所望の定着品質が得られない定着条件を特定することができる。このとき、ユーザは、紙折りユニット６２０により折り曲げられた部位を中心に定着サンプルを観察することにより、定着品質の優劣を有効に評価することができる（後述の第２の実施の形態において説明）。また、ユーザは、使用しようとする用紙について、所望の定着品質を得ることができる定着条件を選択し、実際のプリント機能時に適用することができる。
【００８８】
図８は、定着条件選択画面の一例を示す図である。
【００８９】
定着条件選択画面は、例えば、定着サンプル出力機能が終了した場合、ＣＰＵ２１により、表示パネル１３に表示される。定着条件選択画面は、図に示すように、定着サンプル出力機能において定着サンプルの出力に用いられた定着条件（「ｓａｍｐｌｅ  Ａ」〜「ｓａｍｐｌｅ  Ｅ」）のボタン表示と、ユーザにそれらのボタン表示の選択を求めるメッセージの表示とを含む。ユーザは、それらいずれかのボタン表示を選択し、タッチパネルの押下操作を行うことができる。これにより、ＣＰＵ２１は、ユーザの選択操作に対応する定着条件を、その後のプリント機能実行時の定着条件として適用する。例えば、ＣＰＵ２１は、定着条件の選択が行われた場合、その定着条件を、直前の定着サンプルの出力時に用紙の給紙元となった給紙カセット３から給紙してプリントを行う場合に、適用する。
【００９０】
なお、ユーザは、以下のようにして定着条件を選択すればよい。すなわち、ユーザは、まず、出力された定着サンプルのうち、定着品質が劣るものを省く。その後、ユーザは、定着品質が許容範囲内である定着サンプルのうち、最も定着温度が低い定着条件により出力されたものを選択する。このとき、ユーザは、定着サンプルと、予め作成された比較サンプルとを比較して、その定着サンプルの定着品質の評価を行うことができるようにしてもよい。このようにして、ユーザは、選択された定着サンプルに対応する定着条件を定着条件選択画面で選択し、プリント機能に適用させることができる。これにより、ユーザは、実際に用いる用紙について、所望の定着品質を満たすことができ、かつ、定着温度が低い、適切な定着条件を設定することができる。したがって、定着品質を損なうことなく、画像形成装置１の消費電力を低減させることができる。
【００９１】
［第２の実施の形態］
【００９２】
第２の実施の形態における画像形成装置の基本的な構成は、第１の実施の形態におけるそれと同じであるためここでの説明を繰り返さない。第２の実施の形態においては、画像形成装置１は、定着サンプル出力機能に加えて、定着品質診断機能及び定着条件選択機能を有している。
【００９３】
定着サンプル出力機能は、第１の実施の形態と同様に実行され、画像形成装置１は定着サンプルを出力する。その後、ユーザは、折り曲げて出力された定着サンプルを広げ、スキャン部４０のＡＤＦ４１に読み取り可能にセットする。また、ユーザは、操作部１１を操作し、画像形成装置１に定着品質診断機能及び定着条件選択機能を実行させる。
【００９４】
図９は、第２の実施の形態における画像形成装置１の動作を示すフローチャートである。
【００９５】
ＣＰＵ２１は、操作部１１からの信号に基づいて、定着品質診断機能を開始する（Ｓ３０１〜Ｓ３０５）。また、ＣＰＵ２１は、定着品質診断機能を行うと（Ｓ３０５）、その後、定着条件選択機能を実行する（Ｓ３０７〜Ｓ３１１）。
【００９６】
定着品質診断機能が開始されると、ステップＳ３０１において、ＣＰＵ２１は、スキャン部４０を制御し、定着サンプルを画像データとして読み取る。このとき、ＣＰＵ２１は、ＡＤＦ４１から各定着サンプルを順次搬送しながらスキャン部４０で画像データとして読み取る。ＣＰＵ２１は、各定着サンプルに形成された識別表示を読み取ることにより、各定着サンプルの画像データと、それに対応する定着条件とを関連付けを行う。ＣＰＵ２１は、読み取られた画像データなどを、例えばＨＤＤ２７などに記憶する。
【００９７】
ステップＳ３０３において、ＣＰＵ２１は、読み取った画像の画像処理を行う。画像処理は、例えば後述のようにして行われる。
【００９８】
ステップＳ３０５において、ＣＰＵ２１は、各定着サンプルの定着品質の診断（評価）を行う。定着品質の診断は、後述のようにして、画像処理後の定着サンプルの複数の部位の濃度を判定して濃度比較をすることにより行われる。第２の実施の形態において、定着品質は、定着サンプルの画像はがれ量を示す値を定量的に求めることにより診断される。したがって、ユーザの主観により判断が異なることがなく、確実に定着品質を診断することができる。
【００９９】
ステップＳ３０５において各定着サンプルの定着品質が診断されると、それに続いて定着条件選択機能が開始される。
【０１００】
ステップＳ３０７において、ＣＰＵ２１は、診断された定着品質が、所望のものよりも良い、良好であるものを選択する。
【０１０１】
ステップＳ３０９において、ＣＰＵ２１は、最良の定着条件を選択する。定着条件は、定着品質及び定着温度の両方についての観点から、最良のものが選択される。定着条件の選択の詳細については、後述する。ＣＰＵ２１は、選択した定着条件を、その後実行するプリント機能において適用する。例えば、ＣＰＵ２１は、定着サンプルの定着品質を評価して選択した定着条件を、その定着サンプルを出力するときに用紙の給紙元となった給紙カセット３から給紙してプリントを行う場合に、適用する。
【０１０２】
ステップＳ３１１において、ＣＰＵ２１は、選択した定着条件について、定着条件データベースを更新する。定着条件データベースについては後述する。定着条件データベースの更新が終了すると、ＣＰＵ２１は、定着条件選択機能を終了する。
【０１０３】
図１０は、定着品質診断機能で読み取られた定着サンプルの一部分の一例を示す図である。
【０１０４】
定着品質診断機能において、ＣＰＵ２１は、読み取った画像について、画像処理を行い、定着品質を診断する（Ｓ３０３，Ｓ３０５）。画像処理は、次のようにして行う。例えば、ＣＰＵ２１は、スキャン部４０で読み取られた画像データのうち、トナーのベタ塗り部の一部を残して他を切り落とす。これにより、図に示すような定着サンプルが得られる。なお、このとき、ＣＰＵ２１は、定着サンプル出力機能において折り目がつけられた部位を定着サンプルとして残すようにする。その後、ＣＰＵ２１は、定着品質の診断を行うために、定着サンプルのうち、折り目がつけられた部位を含まない一定面積の領域αと、折り目がつけられた部位を含む一定面積の領域βとを特定する。
【０１０５】
次に、ＣＰＵ２１は、次のように画像の濃度を測定することにより、定着品質の診断を行う。ＣＰＵ２１は、定着サンプルから特定した領域αの濃度と、領域βの濃度とを算出する。また、ＣＰＵ２１は、領域αの濃度と領域βの濃度とを比較し、画像はがれ量を算出する。すなわち、領域αの濃度は、画像はがれがほとんどない、良好な定着品質が得られている場合と同様の濃度になる。他方、領域βにおいては、定着品質が劣るほど多くの画像はがれが発生するので、その分濃度が低くなる。したがって、この２つの領域α，βの濃度を比較することにより、画像はがれ量を算出することができる。なお、定着品質の判断には、分光測色計などを用いて濃度測定などを行ってもよい。
【０１０６】
なお、上述の定着品質診断機能を実行する際、ユーザは、その折り目が形成された部位にエアを吹き付けたり、その部位をブラシで掃いたりするなどして、はがれているトナーを取り除いておくことが望ましい。これにより、定着不十分なトナーを確実に除去した状態で画像はがれ量を算出することができ、より確実に定着品質を診断することができる。なお、このようにはがれているトナーを取り除くことは、ユーザが行うようにしてもよいし、定着サンプル出力機能において定着サンプルの出力前にフィニッシャ６００の内部などで自動的に行われるようにしてもよい。
【０１０７】
図１１は、定着温度と画像はがれ量との関係を示すグラフである。
【０１０８】
ＣＰＵ２１は、定着条件選択機能により、定着品質診断機能により各定着サンプルについて算出した画像はがれ量に基づいて、最良の定着条件を選択する（Ｓ３０９）。ＣＰＵ２１は、予め決められた定着品質の目標（すなわち、画像はがれ量の閾値）を満足でき、定着品質が過剰にならない（すなわち、消費電力が過多にならない）定着サンプルを選択する。
【０１０９】
ＣＰＵ２１は、定着条件の選択を、次に示すようにして行う。いま、例えば、坪量の異なる２種類の用紙（用紙Ｐ１：坪量１２０グラム毎平方メートル、用紙Ｐ２：坪量６０グラム毎平方メートル）のそれぞれについて、定着サンプル出力機能の実行後に定着品質診断機能を実行した場合を想定する。各用紙Ｐ１，Ｐ２についての、定着条件（定着温度）と定着品質（画像はがれ量）との関係は、図に示すようになったとする。定着品質は、定着温度が高くなるほど、高くなる（画像はがれ量が少なくなる）。その一方で、定着温度が高くなるほど、消費電力は大きくなる。したがって、ＣＰＵ２１は、画像はがれ量が予め設定された閾値（図に縞線で示す）よりも少なく、かつ、定着温度が最も低い定着条件を、最良の定着条件として選択する。図に示す場合、用紙Ｐ１については、「ｓａｍｐｌｅ  Ｄ」の定着条件が選択される。また、用紙Ｐ２については、「ｓａｍｐｌｅ  Ｂ」の定着条件が選択される。このように、定着条件を用紙毎に選択することができるので、一定の定着品質を保持しつつ、消費電力ができるだけ低くなるような定着条件でプリント機能を行うことができる。
【０１１０】
図１２は、定着条件データベースの一例を示す図である。
【０１１１】
定着条件データベースは、ＣＰＵ２１により生成及び更新され、ＨＤＤ２７などに記憶されている。定着条件が上述のように選択されると、ＣＰＵ２１は、選択した定着条件を定着条件データベースに記録する（Ｓ３１１）。定着条件データベースは、選択した定着条件についての設定情報すなわち定着温度の設定情報と、その定着条件の選択を行った対象となる用紙についての用紙情報とを互いに関連付けて記憶するものである。
【０１１２】
ＣＰＵ２１は、データベースの更新時、例えば、ユーザに、用紙情報の入力を要求する。この要求は、例えば、表示パネル１３に所定のメッセージを表示して行われ、ＣＰＵ２１は、ユーザの操作部１１の操作による用紙情報の入力を受け付ける。用紙情報が入力されると、ＣＰＵ２１は、入力された情報と定着条件についての設定情報とを関連付けて、定着条件データベースに記録する。
【０１１３】
本実施の形態において、ＣＰＵ２１は、ユーザにより所定の操作が行われたとき、定着条件データベースに基づいて、定着条件の再設定をユーザに求めることができる（定着条件再設定機能）。この定着条件再設定機能は、例えば、過去に少なくとも１度は定着サンプル出力機能などを実行した用紙と同じものを再び用いる場合に、有効である。すなわち、このような場合、ユーザは、定着条件再設定機能を実行させ、操作部１１を操作し、定着条件データベースに記録されたレコードのうち、これから用いようとする用紙と用紙情報が一致するレコードを選択する。ＣＰＵ２１は、ユーザにより選択されたレコードの定着条件についての設定情報に基づいて、定着条件を変更する。このように定着条件再設定機能を行うことにより、ユーザは、定着サンプル出力機能、定着品質診断機能及び定着条件選択機能を行う機会を少なくし、定着サンプル出力などにかかるコストを節約することができる。
【０１１４】
なお、用紙情報としては、ユーザにより入力される情報と共に、又はユーザにより入力される情報に代えて、定着条件を設定した日時の情報、その用紙が収納されている給紙カセット３の情報、又はその用紙のサイズ情報などを記録するようにしてもよい。この場合、ＣＰＵ２が自動的にこれらを用紙情報として記憶することができる。このような場合であっても、ユーザは、定着条件データベースを利用して、使用する用紙に対応する定着条件を選択することができる。
【０１１５】
［実施の形態における効果］
【０１１６】
以上のように構成された画像形成装置は、予め設定されたサンプルパターンのトナー像を複数の異なる定着条件で定着し、定着サンプルを出力する定着サンプル出力機能を有している。これにより、定着サンプルを検査し、使用する用紙についての実際の定着品質を定着条件毎に診断することができる。したがって、使用する用紙について、その用紙の坪量、表面性、及び用紙組成などにかかわらず、所望の定着品質を実際に満たし、かつ、消費電力を低く抑えることが可能な、最適な定着条件を選択することができる。
【０１１７】
また、画像形成装置は、スキャナ部などの画像濃度を測定可能な測定装置を利用して、出力された定着サンプルの画像濃度を診断することにより、その定着サンプルの定着品質を判断してもよい。このように定着サンプルの定着品質を判断することにより、定着品質を定量的に判断することができる。したがって、最適な定着条件を確実に選択することができ、定着品質を確保しつつ、消費電力を最小限に抑えることができる。
【０１１８】
［その他］
【０１１９】
なお、プリンタ部は、モノクロ画像のみを形成可能に構成されていてもよい。また、中間転写ベルトを用いず、感光体ドラムから直接用紙にトナー像を転写するように構成されていてもよい。
【０１２０】
また、定着装置は、加熱したベルトでトナーを定着させるベルト式であってもよい。また、ヒータランプに限らず、誘導加熱（ＩＨ；Ｉｎｄｕｃｔｉｏｎ  Ｈｅａｔｉｎｇ）により加熱ローラを加熱するように構成されていてもよい。
【０１２１】
また、定着サンプルの加工にフィニッシャを用いず、出力された定着サンプルをユーザが手で折り曲げて定着品質を評価するように構成されていてもよい。また、定着サンプルの折り曲げは、ローラを用いた専用の折り曲げ装置などを用いて、ユーザによる個人差が生じないようにして行ってもよい。
【０１２２】
また、定着サンプル出力機能において、定着サンプルの出力に適用する複数の定着条件としては、定着温度のみが異なるものに限られない。例えば、定着速度すなわち用紙の搬送速度や、定着圧すなわち定着装置において用紙に加える荷重などが異なるものを定着条件として採用してもよい。
【０１２３】
また、定着サンプルの加工は、折り曲げに限られない。例えば、トナーのベタ塗り部を針先で引っ掻く引っ掻き加工を行ったり、粘着性を有するテープなどを貼り付けてはがしたり、流体を吹き付けたりして、画像はがれ量やその他定着品質を評価するようにしてもよい。この場合、フィニッシャの内部にその加工を行う機構を設けて自動的に定着サンプルの加工が行われるようにしてもよい。また、画像形成装置１にその加工を行うような装置（加工部の一例）を設けて、画像サンプルの出力後に、ユーザがその装置を用いて定着サンプルの加工を行えるようにしてもよい。また、ユーザが自ら又は別の装置を用いてそのような加工を行うようにしてもよい。
【０１２４】
また、画像形成装置としては、モノクロ／カラーの複写機、プリンタ、ファクシミリ装置やこれらの複合機（ＭＦＰ）などいずれであってもよい。
【０１２５】
また、上述の実施の形態における処理は、ソフトウェアによって行っても、ハードウェア回路を用いて行ってもよい。
【０１２６】
また、上述の実施の形態における処理を実行するプログラムを提供することもできるし、そのプログラムをＣＤ−ＲＯＭ、フレキシブルディスク、ハードディスク、ＲＯＭ、ＲＡＭ、メモリカードなどの記録媒体に記録してユーザに提供することにしてもよい。また、プログラムはインターネットなどの通信回線を介して、装置にダウンロードするようにしてもよい。上記のフローチャートで文章で説明された処理は、そのプログラムに従ってＣＰＵなどにより実行される。
【０１２７】
なお、上記実施の形態は、すべての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は上記した説明ではなくて特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味及び範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。
【符号の説明】
【０１２８】
１  画像形成装置
１１  操作部（受付部の一例）
２０  制御部
２１  ＣＰＵ
２７ａ  制御プログラム（プログラムの一例）
３０  プリント部
３００  トナー像形成部（転写部の一例）
４００  定着装置（定着部の一例）
６２０  紙折りユニット（加工部の一例）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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