(57)【要約】【課題】画像形成装置におけるトナーの強制的な補給による利便性および生産性の低下を極力回避することである。【解決手段】モノクロ画像のプリントジョブが実行される際に、ステップＳ４０〜ステップＳ５０において、カラーのトナーを補給するための処理が実行される。これにより、プリンタにおいて、モノクロ画像のプリントジョブが連続して行なわれ、カラー画像のプリントジョブが行なわれないような状態が連続し、カラーの各現像部におけるトナーが安定化制御によってのみ使用されるような場合でも、モノクロ画像のプリントジョブの際にカラーの現像部へのトナーの補給が行なわれるようになる。【選択図】図５
2010210943.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１のトナーを用いて現像を行なう第１の現像部と、
第２のトナーを用いて現像を行なう第２の現像部と、
前記第１の現像部におけるトナー量を検出する第１の検出手段と、
前記第１の現像部にトナーを補給する第１の補給手段と、
前記第１の補給手段によるトナーの補給態様を制御する制御手段とを備え、
前記制御手段は、前記第２の現像部による画像形成動作の実行中に、前記第１の検出手段が前記第１の現像部におけるトナー量が所定量未満であることを検出した場合に、前記第１の補給手段に前記第１の現像部へトナーを補給させる、画像形成装置。
【請求項２】
前記第２の現像部におけるトナー量を検出する第２の検出手段と、
前記第２の現像部にトナーを補給する第２の補給手段とをさらに備え、
前記制御手段は、
さらに、前記第２の補給手段によるトナーの補給態様を制御し、
前記第２の現像部による画像形成動作の実行中に前記第１の補給手段に前記第１の現像部へトナーを補給させている場合に、当該画像形成動作の終了前に前記第１の現像部へのトナーの補給が完了したときには、前記第２の現像部におけるトナー量が一定量未満であることを前記第２の検出手段が検出したことを条件として前記第２の補給手段に前記第２の現像部へトナーを補給させる、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御手段は、前記第２の現像部による画像形成動作の実行中に前記第１の補給手段による前記第１の現像部へのトナーの補給が完了したときに、前記第２の現像部による画像形成動作の残量が特定量未満である場合には、前記第２の現像部による画像形成動作の実行中に前記第２の補給手段に前記第２の現像部へのトナーの補給をさせない、請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
第１のトナーを用いて現像を行なう第１の現像部と第２のトナーを用いて現像を行なう第２の現像部を備える画像形成装置の制御方法であって、
前記第２の現像部による画像形成動作の実行中に、前記第１の現像部におけるトナー量が所定量未満であるか否かを検出するステップと、
前記第２の現像部による画像形成動作の実行中に、前記第１の現像部におけるトナー量が所定量未満である場合に、前記第１の現像部へトナーを補給するステップとを備える、画像形成装置の制御方法。
【請求項５】
前記第２の現像部による画像形成動作の実行中において、当該画像形成動作の終了前に前記第１の現像部へのトナーの補給が完了した場合に、前記第２の現像部におけるトナー量が一定量未満であるか否かを検出するステップと、
前記第２の現像部におけるトナー量が前記一定量未満であることを検出した場合に、前記第２の現像部へトナーを補給するステップとをさらに備える、請求項４に記載の画像形成装置の制御方法。
【請求項６】
前記第２の現像部による画像形成動作の実行中において、当該画像形成動作の終了前に前記第１の現像部へのトナーの補給が完了した場合に、前記第２の現像部による画像形成動作の残量が特定量未満であるときには、前記第２の現像部による画像形成動作の実行中に前記第２の現像部へのトナーの補給を実行しない、請求項５に記載の画像形成装置の制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関し、特に、トナーによる画像形成が可能な画像形成装置およびその制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置では、トナーを用いて画像形成を行なうものがあり、このような画像形成装置では、トナーボトル等に充填されたトナーが現像装置に適宜供給されて、画像形成が行なわれる。
【０００３】
従来、フルカラー画像を形成する画像形成装置においては、像担持体上にトナーパターン像を形成し、当該トナーパターン像あるいは転写されたトナーパターン像を検知することにより、環境変化や経時変化等による画質の変動に対して常時適切な画像を形成するための制御、いわゆる画像の安定化制御が実行されている。
【０００４】
このような安定化制御は、一般的に、所定枚数のプリントごと等のように定期的に実施される。そして、このような安定化制御を実行する画像形成装置としては、たとえば、特開２００７−５７９２９号公報（特許文献１）に、モノクロモードとカラーモードでの画像形成が可能な画像形成装置が開示されている。この画像形成装置では、モノクロモードの画像形成が続いている期間において、安定化制御が所定回数以上行なわれた場合には、安定化制御におけるカラートナーの消費を考慮して、カラートナーの強制補給が行なわれる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００７−５７９２９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
上記のような画像形成装置では、通常のトナー補給モードでは補給が追いつかない場合、強制トナー補給モードによって現像装置へのトナーの補給が行なわれる。強制トナー補給モードとは、画像形成装置における画像形成動作などを停止させて、トナーの補給を行なうモードである。また、通常のトナー補給モードとは、プリント動作時に、現像装置内のトナー量を検出し、トナー残量が所定量以下であると検出されると、現像装置へのトナーの補給を行なうモードである。
【０００７】
なお、従来から、画像形成装置では、カラー画像とモノクロ画像の形成が可能なものがあるが、このような画像形成装置の通常のトナー補給モードでは、カラー画像の画像形成時にはカラートナーの補給が行なわれ、モノクロ画像の画像形成時にはモノクロトナーの補給が行なわれる。
【０００８】
なお、上記した安定化制御においても、トナーパターン像の形成のために、モノクロトナーとカラートナーの双方のトナーが消費される。
【０００９】
このことから、従来の画像形成装置では、連続してモノクロ画像の画像形成が行なわれた場合、カラートナーについては、通常のトナー補給モードでのトナーの補給が行なわれず、その一方で、安定化制御においてはトナーが消費される。したがって、連続してモノクロ画像の画像形成が行なわれた場合には、カラートナーを補給するために、強制トナー補給モードによるカラートナーの補給を実行する必要が生じる。
【００１０】
上記した特許文献１では、安定化制御が所定回数以上行なわれたような場合には、カラーの強制補給が行なわれる。
【００１１】
しかしながら、強制的なトナーの補給は、比較的長時間を要し、そして、その間、画像形成動作が行なえないため、画像形成装置の利便性および生産性を低下させる結果となっていた。
【００１２】
本発明はかかる実情に鑑み考え出されたものであり、その目的は、画像形成装置におけるトナーの強制的な補給による利便性および生産性の低下を極力回避することである。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
本発明に従った画像形成装置は、第１のトナーを用いて現像を行なう第１の現像部と、第２のトナーを用いて現像を行なう第２の現像部と、第１の現像部におけるトナー量を検出する第１の検出手段と、第１の現像部にトナーを補給する第１の補給手段と、第１の補給手段によるトナーの補給態様を制御する制御手段とを備え、制御手段は、第２の現像部による画像形成動作の実行中に、第１の検出手段が第１の現像部におけるトナー量が所定量未満であることを検出した場合に、第１の補給手段に第１の現像部へトナーを補給させる。
【００１４】
また、本発明の画像形成装置は、第２の現像部におけるトナー量を検出する第２の検出手段と、第２の現像部にトナーを補給する第２の補給手段とをさらに備え、制御手段は、さらに、第２の補給手段によるトナーの補給態様を制御し、第２の現像部による画像形成動作の実行中に第１の補給手段に第１の現像部へトナーを補給させている場合に、当該画像形成動作の終了前に第１の現像部へのトナーの補給が完了したときには、第２の現像部におけるトナー量が一定量未満であることを第２の検出手段が検出したことを条件として第２の補給手段に第２の現像部へトナーを補給させることが好ましい。
【００１５】
また、本発明の画像形成装置では、制御手段は、第２の現像部による画像形成動作の実行中に第１の補給手段による第１の現像部へのトナーの補給が完了したときに、第２の現像部による画像形成動作の残量が特定量未満である場合には、第２の現像部による画像形成動作の実行中に第２の補給手段に第２の現像部へのトナーの補給をさせないことが好ましい。
【００１６】
本発明に従った画像形成装置の制御方法は、第１のトナーを用いて現像を行なう第１の現像部と第２のトナーを用いて現像を行なう第２の現像部を備える画像形成装置の制御方法であって、第２の現像部による画像形成動作の実行中に、第１の現像部におけるトナー量が所定量未満であるか否かを検出するステップと、第２の現像部による画像形成動作の実行中に、第１の現像部におけるトナー量が所定量未満である場合に、第１の現像部へトナーを補給するステップとを備える。
【００１７】
また、本発明の画像形成装置の制御方法は、第２の現像部による画像形成動作の実行中において、当該画像形成動作の終了前に第１の現像部へのトナーの補給が完了した場合に、第２の現像部におけるトナー量が一定量未満であるか否かを検出するステップと、第２の現像部におけるトナー量が一定量未満であることを検出した場合に、第２の現像部へトナーを補給するステップとさらにを備えることが好ましい。
【００１８】
また、本発明の画像形成装置の制御方法は、第２の現像部による画像形成動作の実行中において、当該画像形成動作の終了前に第１の現像部へのトナーの補給が完了した場合に、第２の現像部による画像形成動作の残量が特定量未満であるときには、第２の現像部による画像形成動作の実行中に第２の現像部へのトナーの補給を実行しないことが好ましい。
【発明の効果】
【００１９】
本発明によれば、第２の現像部による画像形成動作の実行中に、第１の現像部におけるトナー量の検出が行なわれ、そして、当該トナー量が所定量未満であることが検出されると、第１の現像部へのトナーの補給が行なわれる。
【００２０】
これにより、複数の現像部が備えられている画像形成装置において、一部の現像部のみを用いた画像形成が連続して行なわれ、他の現像部におけるトナーが安定化制御によってのみ使用されるような場合でも、当該一部の現像部のみを用いた画像形成の際に他の現像部におけるトナーの補給が行なわれる。
【００２１】
したがって、上記のような場合に、他の現像部に画像形成動作を中断させるような強制的なトナー補給のための制御が実行されることを抑制でき、これにより、画像形成装置における利便性や生産性を低下させるような事態を極力回避することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】本発明の画像形成装置の一実施の形態であるプリンタの中央部分の断面の具体例を示す概略図である。
【図２】図１のプリンタの制御ブロック図である。
【図３】図１のプリンタのトナーボトルの内部構成を説明するための図である。
【図４】図１のプリンタのカートリッジの内部構成を説明するための図である。
【図５】図１のプリンタにおいて実行されるトナー補給制御処理のフローチャートである。
【図６】図５のトナー補給制御処理の第１の変形例のフローチャートである。
【図７】図５のトナー補給制御処理の第２の変形例のフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
以下に、図面を参照しつつ、本発明の実施の形態について説明する。以下の説明では、同一の部品および構成要素には同一の符号を付してある。それらの名称および機能も同じである。
【００２４】
［１．画像形成装置の構成］
本発明にかかる画像形成装置は、プリンタ、複写機、ファクシミリ、およびそれらの機能を複合した機器であるＭＦＰ（Multi Function Peripheral）などが該当する。本実施の形態においては、画像形成装置はタンデム方式のカラープリンタ（以下、プリンタと略す）であるものとする。
【００２５】
図１は、本実施の形態にかかるプリンタ１の中央部分の断面の具体例を示す概略図である。図１を参照して、本実施の形態にかかるプリンタ１は、大きくは、作像部と、印字媒体である用紙の搬送部とを含んで構成される。
【００２６】
作像部には、プリンタ１内部の略中央部に配される、内側から複数のローラで懸架された、中間転写体である環状の中間転写ベルト２が含まれる。中間転写ベルト２はメインモータ１８に連結され、メインモータ１８の回転駆動によって回転する。中間転写ベルト２に沿って、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、およびブラック（Ｋ）の各色に対応したカートリッジ２８ａ，２８ｂ，２８ｃ，２８ｄが配される。これらを代表させてカートリッジ２８と称する。カートリッジ２８には、静電記録方式でトナー像を形成するトナー像形成手段として、各々、中間転写ベルト２上にトナー画像を転写する感光体３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄと、感光体の表面を一様に帯電させる帯電部５ａ，５ｂ，５ｃ，５ｄと、感光体上に各色の画像パターンを露光して順次形成するための露光部６ａ，６ｂ，６ｃ，６ｄと、感光体にトナーを供給して感光体にトナー画像を現像する現像部４ａ，４ｂ，４ｃ，４ｄとが含まれる。これらを代表させて、感光体３、帯電部５、露光部６および現像部４と称する。カートリッジ２８のうちのカラー用のカートリッジの現像機構は現像モータ２０に連結され、モノクロ用のカートリッジの現像機構は現像モータ２１に連結され、各々、回転駆動する。
【００２７】
また、作像部には、中間転写ベルト２周囲に配置される、中間転写ベルト２上に残留した残トナーを中間転写ベルト２から分離する中間転写ベルトクリーナ７と、分離した残トナーを収容する廃トナーボックス１５と、各々、攪拌羽根２６ａ，２６ｂ，２６ｃ，２６ｄを内蔵して動作させることで各カートリッジ２８ａ，２８ｂ，２８ｃ，２８ｄにトナーを補給するトナーボトル２５ａ，２５ｂ，２５ｃ，２５ｄとが含まれる。
【００２８】
トナーボトル２５ａはトナー補給モータ２３ａに、トナーボトル２５ｂはトナー補給モータ２３ｂに、トナーボトル２５ｃはトナー補給モータ２３ｃに、そして、トナーボトル２５ｄはトナー補給モータ２３ｄに、それぞれ連結され、モータの回転駆動によって攪拌羽根２６ａ，２６ｂ，２６ｃ，２６ｄが動作する。
【００２９】
さらに、作像部には、中間転写ベルト２を内側から懸架するローラと中間転写ベルト２を挟んで対を成す、中間転写ベルト２上に転写されたトナー画像を、搬送された用紙上に転写する二次転写ローラ１１が含まれる。
【００３０】
また、作像部には、記録媒体の除電を行なうための除電布３３が備えられている。
搬送部には、プリンタ１内部の下部に配される、用紙を収納するカセットである収納部１６から用紙を給紙する給紙ローラ８と、供給された用紙を搬送する搬送ローラ３０と、給紙された用紙を一旦停止させるタイミングローラ１０と、上述の二次転写ローラ１１と、搬送される用紙を挟んで配されて、用紙上に転写されたトナー像を加熱して定着させるヒータでもある一対の定着ローラ１２ａ，１２ｂ（これらを代表させて定着ローラ１２とする）と、定着後の用紙を排出または両面搬送経路２９へ搬送する排紙ローラ１３と、両面搬送経路２９を経由してタイミングローラ１０まで用紙を搬送する両面経路搬送ローラ１４ａ，１４ｂとが含まれる。給紙ローラ８、タイミングローラ１０、および二次転写ローラ１１はメインモータ１８に連結され、メインモータ１８の回転駆動によって回転する。定着ローラ１２は定着モータ１９に連結され、定着モータ１９の回転駆動によって回転する。両面経路搬送ローラ１４ａ，１４ｂは両面経路搬送モータ２２に連結され、両面経路搬送モータ２２の回転駆動によって回転する。搬送ローラ３０は搬送モータ３１に連結され、搬送モータ３１の回転駆動によって回転する。
【００３１】
また、搬送路の、用紙が二次転写ローラ１１を通過した直後の位置に用紙検出センサ２７が配され、用紙の先端が当該位置を通過したことおよび／または用紙の後端が通過したことが検出される。
【００３２】
さらにプリンタ１には、全体を制御するエンジン部１００と、エンジン部１００からの制御信号に従って画像処理を行なうコントローラ部２００とが含まれる。図２は、図１のプリンタ１の制御ブロック図である。
【００３３】
図２を参照して、エンジン部１００は、給紙搬送制御部１０１と、記憶媒体制御部１０２と、Ｉ／Ｆ（インタフェース）制御部１０３と、定着制御部１０４と、画像形成制御部１０５と、トナー補給制御部１０６とを含む。
【００３４】
エンジン部１００は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）を含む。記憶媒体制御部１０２は、ＲＡＭ（Random Access Memory）１０７やＲＯＭ（Read Only Memory）１０８などの記憶媒体に接続される。
【００３５】
上記ＣＰＵがＲＡＭ１０７やＲＯＭ１０８から必要なプログラムを読み出して実行することにより、上述の各制御部は、当該ＣＰＵ上に構成される。また、図１や図２に示されたハードウェア構成を少なくとも一部に用いて各制御部が構成されてもよい。また、記憶媒体制御部１０２はＣＰＵで計測されたデータなどを記憶媒体に記憶させることができる。
【００３６】
Ｉ／Ｆ制御部１０３はコントローラ部２００に接続され、各種情報がやりとりされる。コントローラ部２００は操作パネル２０１に接続されて、操作パネル２０１からの操作信号をＩ／Ｆ制御部１０３に入力する。Ｉ／Ｆ制御部１０３は、印字要求や用紙のサイズや種類を指定する情報を渡し、画像処理を行なわせるための制御信号をコントローラ部２００に入力する。コントローラ部２００にはエンジン部１００からの制御信号に従って画像処理を行なう図示されない画像処理部が含まれる。コントローラ部２００はＩ／Ｆ制御部１０３に画像処理結果であるデジタル画像信号を入力する。
【００３７】
給紙搬送制御部１０１は用紙検出センサ２７に接続されて、用紙検出センサ２７から検出信号を受取る。プリンタ１にその他の検出センサが含まれている場合には、その他の検出センサからも検出信号を受け取ってもよい。ＣＰＵは、検出信号および操作信号に基づいて各部を制御するための制御信号を生成する。
【００３８】
給紙搬送制御部１０１はさらにモータ１８，２２，３１などの搬送に関わる負荷に接続される。定着制御部１０４は、ヒータでもある定着ローラ１２や定着モータ１９などの定着工程に関わる負荷に接続される。給紙搬送制御部１０１および定着制御部１０４は検出信号に基づいて用紙の搬送のタイミング、搬送の速度や定着温度、定着のタイミングを判断し、それに従って、各々、モータ１８，２２，３１や定着モータ１９を回転または回転を停止させたり、定着ローラ１２を加熱させたりするための制御信号を出力する。
【００３９】
画像形成制御部１０５は、コントローラ部２００での画像処理結果であるデジタル画像信号に基づいて制御信号を生成し、感光体３、現像部４、帯電部５、露光部６、およびモータ２０，２１に対して出力する。制御信号に従って露光部６はレーザ光を照射する。これにより、感光体３の表面に色ごとに静電潜像が形成される。
【００４０】
プリンタ１では、搬送されている用紙の種類が判定される。上述のように、搬送ローラ３０は搬送モータ３１の駆動が伝達されることによって回転し、用紙を搬送する。そのため、一例として、搬送モータ３１を利用して用紙の種類を判定することができる。もちろん、他の搬送用のモータを利用して、同様にして用紙の種類を判定することもできる。しかしながら、搬送モータ３１は搬送ローラ３０を駆動させるための専用のモータであって、搬送ローラ３０は給紙直後の用紙を搬送するために用いられる。そのため、当該モータ３１を利用して用紙種類を判定することは給紙直後の用紙の種類を判定することになる。そこで、プリンタ１にとって不適切な用紙種類であると判定された場合には、搬送ローラ３０を通過した段階で当該用紙の搬送を阻止することで、より早い段階で当該装置へのダメージを低減させることができる。
【００４１】
［２．作像部の構成］
本実施の形態のプリンタ１の作像部は、上記したように、ＹＭＣＫの各色についてのトナーボトル２５とカートリッジ２８を含む。
【００４２】
図３は、トナーボトル２５（トナーボトル２５ａ，２５ｂ，２５ｃ，２５ｄ）の内部構成を説明するための図である。
【００４３】
図３（Ａ）を参照して、トナーボトル２５は、トナー収容部２５１と、予備攪拌部２５２とバッファ部２５３とを含む。
【００４４】
予備攪拌部２５２には、予備攪拌部２５２におけるトナーの量を検出するためのトナーレベルセンサ２５２０（トナーレベルセンサ２５２０ａ，２５２０ｂ，２５２０ｃ，２５２０ｄ）が備えられ、また、カートリッジ２８（カートリッジ２８ａ，２８ｂ，２８ｃ，２８ｄ）に向けてトナーを落下させるためのホッパが設けられている。
【００４５】
ホッパの縦断面図を図３（Ｂ）に示す。
図３（Ｂ）を参照して、ホッパ２５２１には、攪拌羽根２６（攪拌羽根２６ａ，２６ｂ，２６ｃ，２６ｄ）が収容されている。そして、トナー補給モータ２３（トナー補給モータ２３ａ，２３ｂ，２３ｃ，２３ｄ）を回転させることにより攪拌羽根２６を回転させる。これにより、トナー収容部２５１内のトナーが、ホッパ２５２１を介して、カートリッジ２８へと落下することにより、カートリッジ２８にトナーを供給することができる。
【００４６】
［３．カートリッジの構成］
図４は、カートリッジ２８（カートリッジ２８ａ，２８ｂ，２８ｃ，２８ｄ）の内部構成を模式的に示す図である。
【００４７】
図４を参照して、カートリッジ２８の上面には、トナーボトル２５から供給されるトナーの導入口となるトナー補給口２８０が設けられている。トナー補給口２８０を介してカートリッジ２８に供給されたトナーは、一旦格納部２８５に溜められる。そして、補給ローラ２８２によってその長手方向に搬送され、順次バッファ部２８６に補給される。バッファ部２８６に補給されたトナーは、攪拌部材２８３によって攪拌される。攪拌部材２８３の羽根２８３Ａは、攪拌部材２８３の長手方向に対して斜めに取付けられているので、回転軸２８３Ｘの回転により長軸方向の両端部が交互に上下し、トナーをジグザグに攪拌する。これにより、トナーは斜め方向に攪拌されるので、長手方向に搬送されるとともに、深さ方向にも攪拌される。
【００４８】
そして、攪拌されたトナーは、図示しない供給ローラの回転によって現像ローラ（図示せず）の表面に供給される。
【００４９】
格納部２８５には、当該格納部２８５内のトナー濃度を検出するためのトナーレベルセンサ２８１が設けられている。トナーレベルセンサ２８１は、たとえば光学的に、つまり、発光素子と受光素子を備え、受光素子が検出する光の強度に基づいてトナー量を検出する。トナーレベルセンサ２８１における受光素子の受光量検出窓の清掃は、清掃部材２８４によって行なわれる。清掃部材２８４は、たとえば現像モータ２０，２１を駆動源として、図４中の両矢印方向に往復動作をすることにより、上記検出窓の清掃を行なう。
【００５０】
［４．一般的なトナーの補給方法］
プリンタ１において、パーソナルコンピュータ等の外部機器から画像形成の指示を受けて画像形成動作を実行する場合、当該画像形成動作におけるトナーの消費量を算出し、算出された消費量分のトナーがカートリッジ２８に補給される。
【００５１】
トナーの消費量は、画像形成動作中にコントローラから取得した、画像形成の対象となる画像データ中の各色ごとのドット数に基づいて、各色ごとのトナーの消費量が算出される。
【００５２】
ここで、予め定められた所定時間だけトナー補給モータ２３（トナー補給モータ２３ａ，２３ｂ，２３ｃ，２３ｄ）を回転させることにより攪拌羽根２６を回転させてトナーボトル２５からカートリッジ２８に供給されるトナーの量を、１回の補給動作で補給できるトナー量とする。そして、上記のように算出されたトナーの消費量が、この１回の補給動作で補給できるトナー量を超えた場合には、画像形成動作を停止させてトナーの補給動作が行なわれるモードに変更される。このように、画像形成動作を中断させてトナーの補給を行なうモードを、以下、本明細書では「強制トナー補給モード」と呼ぶ。
【００５３】
［５．トナー補給制御処理］
プリンタ１では、コントローラ部２００を介して画像形成動作の指示が入力されると、当該指示に従って画像形成制御部１０５がジョブを実行するための制御処理が開始されるともに、トナー補給制御部１０６は、トナー補給制御処理を実行する。このトナー補給制御処理について、当該処理のフローチャートである図５を参照して説明する。
【００５４】
図５を参照して、トナー補給制御部１０６は、トナー補給制御処理において、まずステップＳ１０で、指示された画像形成動作がモノクロ画像のプリントジョブであるか否かを判断し、カラー画像のプリントジョブであると判断するとステップＳ２０へ処理を進め、モノクロ画像のプリントジョブであると判断するとステップＳ４０へ処理を進める。
【００５５】
ステップＳ２０では、トナー補給制御部１０６は、プリンタ１内の全色のトナーのカートリッジ２８における残量を検出し、各カートリッジ２８ａ，２８ｂ，２８ｃ，２８ｄのそれぞれの、トナーレベルセンサ２８１（トナーレベルセンサ２８１は、カートリッジ２８ａ，２８ｂ，２８ｃ，２８ｄのそれぞれに設けられている。）が検出するトナーの残量が、少なくとも１色について、トナーの補給を必要としない所定量よりも少ない場合には（エンプティ状態）、ステップＳ３０で、その色についてのトナーを補給する処理を実行する。一方、トナーレベルセンサ２８１が検出するトナー残量が上記所定量以上である場合には（フル状態）、トナー補給制御部１０６は、トナー補給制御処理を終了させる。
【００５６】
ステップＳ４０では、トナー補給制御部１０６は、カラーのトナーレベルの検出、つまり、カートリッジ２８ａ，２８ｂ，２８ｃにおけるトナーの残量を検出し、そして、各カートリッジ２８のトナー残量のうちの少なくとも１つが上記した所定量未満であるか否かを判断し、そうであると判断すると（エンプティ状態）、ステップＳ５０に処理を進める。
【００５７】
ステップＳ５０では、トナー補給制御部１０６は、トナー残量が上記所定量未満であったトナーカートリッジ２８に対してトナーの補給を行なうカラートナー補給モードを実行して、ステップＳ４０へ処理を戻す。
【００５８】
一方、ステップＳ４０において、カラーのカートリッジ２８ａ，２８ｂ，２８ｃのすべてのトナー残量が上記所定量以上であれば、トナー補給制御部１０６は、ステップＳ６０へ処理を進める。
【００５９】
ステップＳ６０では、トナー補給制御部１０６は、黒（Ｋ）のカートリッジ２８ｄにおけるトナー残量が上記所定量未満であるか否かを判断し、所定量未満であると判断すると（エンプティ状態）、ステップＳ７０で、モノクロトナー補給モードを実行して、ステップＳ１０へ処理を戻す。また、ステップＳ６０で、黒色のカートリッジ２８ｄのトナー残量が上記所定量以上であると判断すると、トナー補給制御部１０６は、トナー補給制御処理を終了させる。なお、本実施の形態における黒のカートリッジ２８ｄについての所定量は、本願発明の特定量に対応する。
【００６０】
以上説明した本実施の形態では、現像部４ａ，４ｂ，４ｃにより、第１のトナーを用いて現像を行なう第１の現像部が構成されている。ここで、ＹＭＣ各色のカラーのトナーが、第１のトナーに相当する。また、本実施の形態では、現像部４ｄにより、第２のトナーを用いて現像を行なう第２の現像部が構成されている。Ｋのトナーが第２のトナーに相当する。
【００６１】
以上説明したトナー補給制御処理では、モノクロ画像のプリントジョブが実行される際に、ステップＳ４０〜ステップＳ５０において、カラーのトナーを補給するための処理が実行される。これにより、プリンタ１において、モノクロ画像のプリントジョブが連続して行なわれ、カラー画像のプリントジョブが行なわれないような状態が連続し、カラーの各現像部におけるトナーが安定化制御によってのみ使用されるような場合でも、モノクロ画像のプリントジョブの際にカラーの現像部へのトナーの補給が行なわれるようになる。
【００６２】
［６．第２の実施の形態］
次に、本発明の画像形成装置の第２の実施の形態について説明する。
【００６３】
本実施の形態のプリンタは、第１の実施の形態のプリンタ１に対し、同様の構成を有し、実行されるトナー補給制御処理の内容が異なる。
【００６４】
図６は、トナー補給制御処理の第１の変形例のフローチャートである。
図６を参照して、トナー補給制御部１０６は、トナー補給制御処理において、まずステップＳ１０で、指示された画像形成動作がモノクロ画像のプリントジョブであるか否かを判断し、カラー画像のプリントジョブであると判断するとステップＳ２０へ処理を進め、モノクロ画像のプリントジョブであると判断するとステップＳ４０へ処理を進める。
【００６５】
ステップＳ２０では、トナー補給制御部１０６は、プリンタ１内の全色のトナーのカートリッジ２８における残量を検出し、少なくとも１色のトナー残量が上記所定量よりも少ない場合には（エンプティ状態）、ステップＳ３０で、その色についてのトナーを補給する処理を実行する。一方、トナーレベルセンサ２８１が検出する全色のトナー残量が上記所定量以上である場合には（フル状態）、トナー補給制御部１０６は、トナー補給制御処理を終了させる。
【００６６】
ステップＳ４０では、トナー補給制御部１０６は、カラーのトナーレベルの検出、つまり、カートリッジ２８ａ，２８ｂ，２８ｃにおけるトナーの残量を検出し、そして、各カートリッジ２８のトナー残量のうちの少なくとも１つが上記した所定量未満であるか否かを判断し、そうであると判断すると（エンプティ状態）、ステップＳ５０に処理を進める。
【００６７】
ステップＳ５０では、トナー補給制御部１０６は、トナー残量が上記所定量未満であったトナーカートリッジ２８に対してトナーの補給を行なうカラートナー補給モードを実行して、ステップＳ５２に処理を進める。
【００６８】
ステップＳ５２では、トナー補給制御部１０６は、画像形成制御部１０５が実行していたジョブが完了したか否かを判断し、ジョブがまだ実行中であると判断するとステップＳ５４へ処理を進め、ジョブが完了したと判断するとトナー補給制御処理を終了させる。
【００６９】
ステップＳ５４では、トナー補給制御部１０６は、ステップＳ４０と同様に、カラーのトナーレベルを検出し、各カートリッジ２８のトナー残量のうちの少なくとも１つが上記した所定量未満であるか否かを判断し、そうであると判断すると（エンプティ状態）、ステップＳ５２に処理を戻す。一方、すべてのトナー残量が上記所定量以上であると判断すると、ステップＳ５６へ処理を進める。
【００７０】
ステップＳ５６では、トナー補給制御部１０６は、画像形成制御部１０５にその動作モードをジョブ一時停止補給モードへと切替えさせて、ステップＳ６０へ処理を進める。ジョブ一時停止補給モードとは、画像形成制御部１０５に実行中のジョブを停止させるモードである。なお、プリンタ１では、トナーの補給は、トナーの補給の対象となったカートリッジ２８におけるトナー残量が予め定められた量となったことを条件として完了するものとする。
【００７１】
ステップＳ６０では、トナー補給制御部１０６は、黒のカートリッジ２８ｄにおけるトナー残量が上記所定量未満であるか否かを判断し、所定量未満であると判断すると（エンプティ状態）、ステップＳ７０で、モノクロトナー補給モードを実行して、ステップＳ１０へ処理を戻す。また、ステップＳ６０で、黒色のカートリッジ２８ｄのトナー残量が上記所定量以上であると判断すると、トナー補給制御部１０６は、トナー補給制御処理を終了させる。
【００７２】
以上説明した本実施の形態のトナー補給制御処理では、モノクロ画像のプリントジョブが実行される際に、カラーのトナーを補給するための処理が実行されるが、実行中のプリントジョブが終了する前にカラーのトナーの補給が完了すれば、プリント一時停止補給モードに移行し、実行中のプリントジョブを一時停止させて、ステップＳ６０〜ステップＳ７０のモノクロトナーの補給が行なわれ、そして、当該モノクロトナーの補給が完了すると、プリントジョブが再開される。これにより、無駄に、現像部４（特に、カラー用のカートリッジの現像機構は現像モータ２０）が動作されることを回避することができる。
【００７３】
［７．第３の実施の形態］
次に、本発明の画像形成装置の第３の実施の形態について説明する。
【００７４】
本実施の形態のプリンタは、第１の実施の形態のプリンタ１に対し、同様の構成を有し、実行されるトナー補給制御処理の内容が異なる。
【００７５】
図７を参照して、本実施の形態のトナー補給制御処理では、図６を参照して説明した第２の実施の形態におけるトナー補給制御処理のステップＳ５４とステップＳ５６の間にステップＳ５５の処理が追加されたものに相当する。
【００７６】
本実施の形態のトナー補給制御処理のステップＳ５４において、トナー補給制御部１０６は、カラーのトナーレベルを検出し、各カートリッジ２８のトナー残量のうちの少なくとも１つが上記した所定量未満であるか否かを判断し、そうであると判断すると（エンプティ状態）、ステップＳ５２に処理を戻す。一方、すべてのトナー残量が上記所定量以上であると判断すると、ステップＳ５５へ処理を進める。
【００７７】
ステップＳ５５では、トナー補給制御部１０６は、コントローラ部２００から指示を入力され画像形成制御部１０５において実行を待っているジョブの数ｎが、予め定められた設定値ｍ以下であるか否かを判断し、ｍ以上であると判断するとステップＳ５６の処理を実行してからステップＳ６０へ処理を進め、ｍより少ないと判断すると直接ステップＳ５６へ処理を進める。
【００７８】
ステップＳ５６では、トナー補給制御部１０６は、画像形成制御部１０５にその動作モードをジョブ一時停止補給モードへと切替えさせて、ステップＳ６０へ処理を進める。
【００７９】
以上説明した本実施の形態では、モノクロ画像のプリントジョブが実行される際に、カラーのトナーを補給するための処理が実行されるが、実行中のプリントジョブが終了し、かつ、プリンタ１に登録され実行を待っているジョブの数が予め定められた数ｍ以上であることを条件として、プリント一時停止補給モードに移行し、実行中のプリントジョブを一時停止させて、ステップＳ６０〜ステップＳ７０のモノクロトナーの補給が行なわれ、そして、当該モノクロトナーの補給が完了すると、プリントジョブが再開される。これにより、画像形成制御部１０５が実行すべき残りのジョブ数が少なければ、画像形成動作が中断されずに継続されながら、モノクロトナーの補給が行なわれる。なお、ステップＳ５５において、残りジョブ数の代わりに、残りのプリント枚数に基づいて、ステップＳ５６を実行するか否かが決定されても良い。
【００８０】
今回開示された実施の形態はすべての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は上記した説明ではなくて特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。
【符号の説明】
【００８１】
１  プリンタ、２  中間転写ベルト、３，３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄ  感光体、４，４ａ，４ｂ，４ｃ，４ｄ  現像部、５，５ａ，５ｂ，５ｃ，５ｄ  帯電部、６，６ａ，６ｂ，６ｃ，６ｄ  露光部、７  中間転写ベルトクリーナ、８  給紙ローラ、１０  タイミングローラ、１１  二次転写ローラ、１２，１２ａ，１２ｂ  定着ローラ、１３  排紙ローラ、１４ａ，１４ｂ  両面経路搬送ローラ、１５  廃トナーボックス、１６  収納部、１８  メインモータ、１９  定着モータ、２０  カラー現像モータ、２１  現像モータ、２２  両面経路搬送モータ、２３，２３ａ，２３ｂ，２３ｃ，２３ｄ  トナー補給モータ、２５ａ，２５ｂ，２５ｃ，２５ｄ  トナーボトル、２６ａ，２６ｂ，２６ｃ，２６ｄ  攪拌羽根、２７  用紙検知センサ、２８，２８ａ，２８ｂ，２８ｃ，２８ｄ  カートリッジ、２９  両面搬送経路、３０  搬送ローラ、３１  搬送モータ、１００  エンジン部、１０１  給紙搬送制御部、１０２  記憶媒体制御部、１０３  Ｉ／Ｆ制御部、１０４  定着制御部、１０５  画像形成制御部、１０６  トナー補給制御部、１０７  ＲＡＭ、１０８  ＲＯＭ、２００  コントローラ部、２０１  操作パネル、２８１，２８１ａ，２８１ｂ，２８１ｃ，２８１ｄ  トナーレベルセンサ。
【図１】
2010210943.tif 000003
【図２】
2010210943.tif 000004
【図３】
2010210943.tif 000005
【図４】
2010210943.tif 000006
【図５】
2010210943.tif 000007
【図６】
2010210943.tif 000008
【図７】
2010210943.tif 000009