(57)【要約】【課題】補給動作回数およびドットカウント積算値に基づいて推定される所定回数あたりのトナー補給量に基づいてトナーボトルの中のトナー残量を推定する。【解決手段】画像形成装置２００は、本体２００Ａに着脱可能に装着される交換可能なトナーボトルＴと、トナーボトルから本体へトナーを補給するトナー補給手段１２０と、トナー補給手段による補給動作をカウントする補給回数累計手段２１００と、画像データから得られるドットカウント値を積算するドットカウント値積算手段２１０２と、補給回数累計手段によって得られた補給動作回数および前記ドットカウント値積算手段によって得られたドットカウント積算値に基づいて、補給動作の所定回数あたりのトナー補給量を推定するトナー補給量推定手段２１１０と、所定回数あたりのトナー補給量に基づいてトナーボトルの中のトナー残量を推定するトナー残量推定手段２１１２と、を備える。【選択図】図３
2020086227.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データに従って記録媒体にトナーで画像を形成する画像形成装置であって、
前記トナーを収容し、前記画像形成装置の本体に着脱可能に装着される交換可能なトナーボトルと、
前記トナーボトルから前記本体へ間欠的に前記トナーを補給するトナー補給手段と、
前記トナー補給手段による補給動作をカウントする補給回数累計手段と、
前記画像データから得られるドットカウント値を積算するドットカウント値積算手段と、
前記補給回数累計手段によって得られた補給動作回数および前記ドットカウント値積算手段によって得られたドットカウント積算値に基づいて、前記補給動作の所定回数あたりのトナー補給量を推定するトナー補給量推定手段と、
前記トナー補給量推定手段によって推定された前記所定回数あたりの前記トナー補給量に基づいて前記トナーボトルの中のトナー残量を推定するトナー残量推定手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
静電潜像が形成される像担持体と、
前記像担持体の表面の摩耗量を算出する摩耗量算出手段と、
を更に備え、
前記トナー補給量推定手段は、前記補給動作回数、前記ドットカウント積算値および前記摩耗量に基づいて、前記所定回数あたりの前記トナー補給量を推定することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記像担持体の前記表面の走行距離を計算する走行距離計算手段と、
前記像担持体の前記表面を均一に帯電する帯電手段と、
前記帯電手段によって前記像担持体の前記表面が帯電される帯電時間を計算する帯電時間計算手段と、
を更に備え、
前記摩耗量算出手段は、前記走行距離と前記帯電時間に基づいて前記摩耗量を算出することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記像担持体の前記表面に形成された前記静電潜像を前記トナーで現像してトナー像を形成する現像手段と、
前記現像手段の周辺の相対湿度を検出する相対湿度検出手段と、
前記現像手段の中の現像剤のトナー濃度を検出するトナー濃度検出手段と、
前記トナー濃度と目標濃度との差分を算出する差分算出手段と、
前記像担持体の上の前記トナー像が転写される中間転写体と、
前記像担持体の上の前記トナー像又は前記中間転写体の上の前記トナー像の画像濃度を検出する画像濃度検出手段と、
前記トナー補給手段による補給動作間隔を計測する補給動作間隔計測手段と、
を更に備え、
前記トナー補給量推定手段は、前記補給動作回数、前記ドットカウント積算値および前記摩耗量に加えて、前記相対湿度、前記トナー濃度、前記差分、前記画像濃度および前記補給動作間隔のうちの少なくとも一つに基づいて、前記所定回数あたりの前記トナー補給量を推定することを特徴とする請求項２又は３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記トナー補給量推定手段は、前記トナー残量に従って前記所定回数を変更することを特徴とする請求項１乃至４のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナーボトルの中のトナー残量を推定するように構成された画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
トナーとキャリアを含む二成分の現像剤で記録媒体に画像を形成する複写機、レーザービームプリンタ等の画像形成装置は、現像装置へ補給されるトナーを収容するトナーボトルが取り外し可能に装着されている。現像装置のトナー切れのためにユーザーが成果物を取得できないという状況を避けるために、トナーボトル内に残るトナーの量（以下、トナー残量という）を検出するトナー残量センサがトナーボトルに設けられている。トナー残量センサの検出結果に基づいてトナー残量が少ないと判断されると、画像形成装置は、トナー残量が少ないことをユーザーへ通知したり、新たなトナーボトルの配送を要求する信号を管理サーバーへ出力したりする。トナーボトルに設けられたトナー残量センサによって、トナーボトル内のトナー残量を精度よく検出することができるが、トナーボトルのコストアップを招く。そこで、トナー残量センサを設けずに画像形成装置の使用状態及び使用環境から得られる情報に基づいてトナー残量を推定するトナー残量推定方法が提案されている。
【０００３】
従来、トナー残量推定方法として主に以下の３つが提案されている。１つは、補給モータの累積回転数に基づいて補給動作回数をカウントし、カウントされた補給動作回数に基づいてトナー残量を推定するトナー残量推定方法である。もう１つは、印刷を実行する画像データから得られるドットカウント値から現像器内のトナー消費量を推定し、推定されたトナー消費量に基づいてトナー残量を推定するトナー残量推定方法である。また、もう１つは、現像器に設けられた濃度センサによって検出される現像器内のトナー濃度に基づいてトナーボトルが空になったことを検出するトナー残量推定方法である。
【０００４】
しかし、上記３つのトナー残量推定方法は、トナーボトル内のトナー残量を正確に推定するためには課題を有する。カウントされた補給動作回数に基づいてトナー残量を推定するトナー残量推定方法は、１回の補給動作ごとのトナー補給量を一定値とし、補給した総トナー量を推定することによってトナー残量を推定する。このため、トナー残量が少なくなりトナー補給量が不安定になる期間では、正確なトナー残量の推定ができない可能性がある。また、ドットカウント値から得られるトナー消費量に基づいてトナー残量を推定するトナー残量推定方法は、周囲環境の変化や装置ごとのばらつきにかかわらずドットカウント値に対応するトナー消費量を使用する。しかし、実際に現像に使用されるトナー量は、周囲環境の変化や装置ごとのばらつきに従って変化する。そのため、推定されたトナー消費量と実際のトナー消費量に誤差が生じ、正確なトナー残量の推定ができない可能性がある。また、濃度センサの検出値に基づくトナー残量推定方法は、トナー残量が十分に少なくならないと、トナーボトルが空になったことを検出できない。そのため、ユーザーが新たなトナーボトルを準備している間に現像器内のトナーがなくなって画像形成装置が停止し、生産性が落ちる可能性がある。
【０００５】
以上の課題を鑑みて、特許文献１は、上記３つのトナー残量推定方法を推定されるトナー残量に従って使い分け、トナーボトル内のトナー残量を推定している。具体的には、トナー残量が十分ある期間では、補給モータの累積回転数に基づいてトナー残量が推定される。トナー残量が低減し、トナー残量の推定値が第一の閾値より小さくなると、ドットカウント値に基づいてトナー残量が推定される。トナー残量が更に低減し、トナー残量の推定値が第一の閾値より小さい第二の閾値より小さくなると、濃度センサの検出値に基づいてトナー残量が推定される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００７−７８８８６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかし、特許文献１における第一の閾値は、トナーボトル内のトナー残量が減少したために一補給動作あたりのトナー補給量が不安定になり始めるトナー残量を示す値である。第一の閾値は、予め取得したトナーボトルの補給特性から決定された固定値である。しかし、実際には、第一の閾値はトナーボトルごとに異なる。例えば、第一の閾値を１００ｇに設定したにも関わらず、実際にはトナー残量が１５０ｇ以下になった段階で一補給動作あたりのトナー補給量が不安定になることがある。この場合、トナー残量が１５０ｇから１００ｇへ減少するまでの間の５０ｇ分は、補給モータの累積回転数に基づいてトナー残量が推定される。そのため、実際のトナー残量よりも推定されるトナー残量が多くなり、結果的にトナーボトルが空になったことを検出するタイミングが遅れてしまう可能性がある。
【０００８】
また、補給モータの累積回転数に基づくトナー残量推定方法に関しては、トナーボトルのトナー補給量自体に個体差があるという問題がある。一補給動作あたりの実際のトナー補給量が推定計算に用いられる固定のトナー補給量と異なる場合、実際のトナー補給量と異なる固定のトナー補給量でトナー残量の推定を続けると、誤差が累積して実際のトナー残量と推定されるトナー残量の差が大きくなる。また、トナーボトルの輸送の際にトナーボトルごと又はロットごとにトナーボトル内のトナーの分布に偏りが生じることがある。この場合、新品のトナーボトルへ交換した後数十回の補給動作のトナー補給量にばらつきが発生し、トナー補給量が安定しない。新品のトナーボトルへ交換した後のトナー補給量の不安定状態も、推定されるトナー残量の誤差を増大する原因となる。また、ドットカウント値に基づくトナー残量推定方法に関しても、紙上の濃度を規定するドットカウント値が一定でも、実際に現像器から消費されるトナー量は、温湿度などの環境や画像形成プロセスに用いる部品特性の経時的な変化によって安定しない。その結果として、トナーボトル内のトナー残量を正確に推定することができないことがある。
【０００９】
そこで、本発明は、上記の問題点に鑑みてなされたものであり、補給動作回数およびドットカウント積算値に基づいて推定される所定回数あたりのトナー補給量に基づいてトナーボトルの中のトナー残量を推定する画像形成装置を提供する。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明の一実施例による画像データに従って記録媒体にトナーで画像を形成する画像形成装置は、
前記トナーを収容し、前記画像形成装置の本体に着脱可能に装着される交換可能なトナーボトルと、
前記トナーボトルから前記本体へ間欠的に前記トナーを補給するトナー補給手段と、
前記トナー補給手段による補給動作をカウントする補給回数累計手段と、
前記画像データから得られるドットカウント値を積算するドットカウント値積算手段と、
前記補給回数累計手段によって得られた補給動作回数および前記ドットカウント値積算手段によって得られたドットカウント積算値に基づいて、前記補給動作の所定回数あたりのトナー補給量を推定するトナー補給量推定手段と、
前記トナー補給量推定手段によって推定された前記所定回数あたりの前記トナー補給量に基づいて前記トナーボトルの中のトナー残量を推定するトナー残量推定手段と、
を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、補給動作回数およびドットカウント積算値に基づいて推定される所定回数あたりのトナー補給量に基づいてトナーボトルの中のトナー残量を推定することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】画像形成装置の断面図。
【図２】画像形成装置の要部の拡大図。
【図３】トナーボトル内のトナー残量推定に係る電気構成を示すブロック図。
【図４】トナー残量推定動作を示す流れ図。
【図５】補給動作間隔に対する一補給動作あたりのトナー補給量の変化を示す図。
【図６】称呼補給量が異なるトナーボトルの補給特性を示す図。
【図７】トナー残量の推定値を実施形態と比較例で比較した結果を示す図。
【図８】第二の実施形態によるトナー残量推定動作を示す流れ図。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
＜第一の実施形態＞
まず、画像形成装置の基本構成について説明し、続いて、トナー補給動作について説明する。そのあと、トナー補給量の推定方法について述べる。
【００１４】
（画像形成装置）
図１は、画像形成装置２００の断面図である。画像形成装置２００は、複写機、ファクシミリ、プリンタ又はこれらの機能を複数備えた複合機等である。本実施形態において、画像形成装置２００は、中間転写体としての中間転写ベルト７を有し、記録媒体としての記録材Ｓに画像データに従ってカラー画像を形成するタンデム型のカラー画像形成装置である。画像形成装置２００は、各色成分のトナー像を形成する４つの画像形成部Ｐａ、Ｐｂ、Ｐｃ、及びＰｄが設けられている。４つの画像形成部Ｐａ、Ｐｂ、Ｐｃ、及びＰｄは、中間転写ベルト７の搬送方向（矢印Ｂで示す方向）に並んで配置されている。画像形成部Ｐａは、イエローのトナー像を形成する。画像形成部Ｐｂは、マゼンタのトナー像を形成する。画像形成部Ｐｃは、シアンのトナー像を形成する。画像形成部Ｐｄは、ブラックのトナー像を形成する。交換可能なトナーボトルＴａ、Ｔｂ、Ｔｃ及びＴｄは、それぞれの色のトナーを収容し、画像形成装置２００の本体２００Ａに着脱可能に装着される。トナーボトルＴａには、イエローのトナーが収容されている。トナーボトルＴｂには、マゼンタのトナーが収容されている。トナーボトルＴｃには、シアンのトナーが収容されている。トナーボトルＴｄには、ブラックのトナーが収容されている。トナーボトルＴａ、Ｔｂ、Ｔｃ、Ｔｄは、トナーを収容するトナー補給容器に相当する。なお、画像形成部Ｐａ、Ｐｂ、Ｐｃ及びＰｄは、同様の構成を有するので、以下の説明において画像形成部Ｐａ、Ｐｂ、Ｐｃ及びＰｄを画像形成部Ｐという。トナーボトルＴａ、Ｔｂ、Ｔｃ及びＴｄは、同様の構成を有するので、以下の説明においてトナーボトルＴａ、Ｔｂ、Ｔｃ及びＴｄをトナーボトルＴという。
【００１５】
画像形成部Ｐは、円柱状の金属ローラの表面に感光体として機能する感光層を備えた像担持体としての感光ドラム１と、感光ドラム１を帯電する帯電器２と、トナーを収容した現像器１００を有する。画像形成動作が開始されると、感光ドラム１が矢印Ａ方向へ回転される。帯電器２は、例えば、感光ドラム１に接触して回転する帯電ローラであるとよい。帯電器２が感光ドラム１を均一に帯電した後、レーザ露光装置３が画像データに基づき感光ドラム１を露光する。これによって、感光ドラム１上に静電潜像が形成される。現像手段としての現像器１００は、感光ドラム１上の静電潜像を、トナーを用いて現像し、感光ドラム１上にトナー像を形成する。
【００１６】
中間転写ベルト７は、二次転写対向ローラ８、従動ローラ１７、ローラ１８及びローラ１９に掛け回されている。中間転写ベルト７は、二次転写対向ローラ８の回転によって矢印Ｂ方向に回転される。画像形成部Ｐは、感光ドラム１上のトナー像を中間転写ベルト７に転写する一次転写ローラ４を備える。一次転写ローラ４は、中間転写ベルト７を感光ドラム１に押圧して感光ドラム１と中間転写ベルト７の間に一次転写ニップ部Ｔ１を形成する。感光ドラム１上に形成されたトナー像が一次転写ニップ部Ｔ１を通過している間、一次転写ローラ４には一次転写電圧が印加される。これによって、感光ドラム１上のトナー像が中間転写ベルト７へ転写される。各感光ドラム１ａ、１ｂ、１ｃ及び１ｄに形成されたトナー像が中間転写ベルト７に重ねて転写されることによって、中間転写ベルト７上にはフルカラーのトナー像が担持される。なお、感光ドラム１に残留したトナーは、ドラムクリーナ６によって除去される。
【００１７】
中間転写ベルト７に関して二次転写対向ローラ８と反対の側には、二次転写ローラ９が配置されている。二次転写ローラ９は、中間転写ベルト７を二次転写対向ローラ８に押圧して中間転写ベルト７と二次転写ローラ９の間に二次転写ニップ部Ｔ２を形成する。中間転写ベルト７が矢印Ｂ方向へ搬送されることによって、中間転写ベルト７上のトナー像が二次転写ニップ部Ｔ２へ搬送される。
【００１８】
搬送ローラ対６１とレジストレーションローラ対６２は、トナー像が二次転写ニップ部Ｔ２に到達するタイミングと、記録材Ｓが二次転写ニップ部Ｔ２に到達するタイミングとを合わせるように、カセット部６０から記録材Ｓを搬送する。中間転写ベルト７上のトナー像と記録材Ｓとが二次転写ニップ部Ｔ２を通過している間、二次転写対向ローラ８に二次転写電圧が印加されることによって、中間転写ベルト７上のトナー像が記録材Ｓに転写される。なお、ベルトクリーナ１１は、二次転写ニップ部Ｔ２において記録材Ｓへ転写されずに中間転写ベルト７上に残留したトナーを除去する。二次転写ローラ９によってトナー像が記録材Ｓへ転写された後、記録材Ｓは、定着器１３へ搬送される。定着器１３は、ヒータを有する定着ローラと加圧ローラとを備え、ヒータの熱と、定着ローラと加圧ローラの圧力とによって、記録材Ｓ上のトナー像を記録材Ｓに定着させる。定着器１３によってトナー像が定着された記録材Ｓは排出ローラ対６４により画像形成装置２００から排出される。
【００１９】
（トナー補給動作）
図２及び図３を参照して、画像形成装置２００におけるトナーボトルＴから現像器１００へのトナー補給動作を説明する。図２は、画像形成装置２００の要部の拡大図である。図３は、トナーボトルＴ内のトナー残量推定に係る電気構成を示すブロック図である。図２に示すように、現像器１００には、現像器１００内に蓄積されたトナーの量を検出するインダクタンスセンサ１１２が配置されている。インダクタンスセンサ１１２は、現像器１００内のトナー濃度を検出するトナー濃度検出手段として機能する。具体的には、インダクタンスセンサ１１２は、現像器１００に収容されている現像剤の透磁率を検出し、現像剤中のトナーの割合に応じた信号を出力する。コントローラ１１００は、インダクタンスセンサ１１２の出力信号に基づいて、現像剤を蓄積する蓄積部である現像器１００に収容されている現像剤中のトナーの量を検出する。
【００２０】
現像器１００に収容されている現像剤は、磁性を有するキャリアとトナーとを含んでいる。そのため、現像剤中のトナーの割合（以降、現像器内トナー濃度という。）が増加すると、現像剤中のキャリアの割合が減少するので、インダクタンスセンサ１１２の出力値が減少する。一方、現像器内トナー濃度が減少すると、現像剤中のキャリアの割合が増加するので、インダクタンスセンサ１１２の出力値が増加する。インダクタンスセンサ１１２は、現像器１００内に収容された現像剤中のトナーの割合を検出し、検出した割合に応じた信号をコントローラ１１００の目標濃度差分算出部２１０７へ入力する。目標濃度差分算出部２１０７は、インダクタンスセンサ１１２からの信号に基づいて現像器１００内の実際の現像器内トナー濃度を算出する。一方、画像形成装置ごとに要求される画質を保った画像形成を可能にするためのトナー濃度を維持するために、コントローラ１１００の目標現像器内トナー濃度設定部２１０６は、現像器内トナー濃度の目標濃度を逐次設定する。目標現像器内トナー濃度設定部２１０６は、目標濃度を目標濃度差分算出部２１０７へ入力する。差分算出手段としての目標濃度差分算出部２１０７は、現像器１００内の実際の現像器内トナー濃度と目標濃度との差分（以下、目標濃度差分という）を算出する。
【００２１】
感光ドラム１は、感光ドラム駆動モータ１００１によって回転される。感光ドラム駆動モータ１００１の動作は、コントローラ１１００によって制御されている。コントローラ１１００は、感光ドラム駆動モータ１００１の駆動時間を計測する感光ドラム走行距離計算部２１０３を有する。感光ドラム１の表面は、帯電手段としての回転する帯電器２によって均一に帯電される。コントローラ１１００は、帯電器２の駆動時間（以下、帯電時間という）を計測する帯電時間計算部２１０４を有する。ドットカウンタ６６（図３）は、入力された画像データに基づいて、１ページ分の画像に含まれる画素毎の濃度の総和を計数する。ドットカウンタ６６によって計数された画素毎の濃度の総和（以下、ドットカウント値という）は、画像データに含まれる１ページのトナー像を形成することで現像器１００から消費されるトナーの消費量に相当する。なお、ドットカウント値を取得する方法は、公知の技術であるので、説明を省略する。
【００２２】
画像形成装置２００は、トナーボトルＴが装着される装着部２０（図２）と、装着部２０に装着されたトナーボトルＴに係合してトナーボトルＴを回転させる補給モータ１２０とを備えている。補給モータ１２０は、トナーボトルＴを間欠的に回転させることによってトナーボトルＴから現像器１００へトナーを間欠的に補給するトナー補給手段として機能する。コントローラ１１００は、インダクタンスセンサ１１２の検出結果およびドットカウント値から計算されるトナー消費量の値の和が所定の閾値を超えたときに、補給モータ１２０に対して補給指令を通知する。補給モータ１２０は、補給指令を受信すると、トナーボトルＴを回転させる。トナーボトルＴは、カム構造を有しており、回転に同期してトナーボトルＴのポンプ部が押圧され、トナーボトルＴ内のトナーが補給される。カム構造は、例えば、トナーボトルＴが半周するごとにポンプ部を１回押圧するような構造である。トナーボトルＴから補給されたトナーは、搬送路２１を通って現像器１００へ供給される。
【００２３】
装着部２０はトナーボトルＴの回転を検出するためのフォトインタラプタ７３を有しており、トナーボトルが例えば半周したことを検出してその検出結果をコントローラ１１００へ通知する。フォトインタラプタ７３の構成は、公知の構成であるので、説明を省略する。コントローラ１１００がフォトインタラプタ７３の検出結果を受信すると、補給モータ１２０に対して回転停止指令を通知する。この結果、補給動作が終了する。このように、画像形成装置２００におけるトナー補給動作は間欠的な動作である。
【００２４】
（トナーボトル内トナー残量推定方法）
次に、トナーボトルＴ内のトナー残量を推定する方法を説明する。図４は、トナー残量推定動作を示す流れ図である。コントローラ１１００は、ＲＯＭ（記憶部）５０に保存されたプログラムに従ってトナー残量推定動作を実行する。トナー残量推定動作が開始されると、コントローラ１１００は、所定期間における補給動作によるトナー補給量を推定する（Ｓ２０）。以下、トナー補給量推定方法を説明する。
【００２５】
（（トナー補給量推定方法））
一補給動作あたりのトナー補給量は、様々な要因でばらつくため、単純に補給回数累計結果のみを使用してもトナーボトルＴ内のトナー残量の正確な推定は難しい。そのため、コントローラ１１００は、一補給動作あたりのトナー補給量のばらつきの要因のそれぞれの値に基づいて誤差補正値を算出する誤差補正部２１０９が設けられている。トナー補給量推定手段としてのトナー補給量推定部２１１０は、基準推定部２１０８からの基準推定値Ｖｒと誤差補正部２１０９からの誤差補正値に基づいて所定期間における誤差補正済みトナー補給量の推定値Ｖｃを算出する。誤差補正済みトナー補給量の推定値Ｖｃは、一補給動作ごとに算出しても、二回以上の複数回の補給動作ごとに算出しても、その算出タイミングは任意でよく、また、算出タイミングが可変でもよい。本実施形態においては、一補給動作ごとに誤差補正済みトナー補給量の推定値Ｖｃを算出しているが、例えば、十回補給動作ごとに推定値Ｖｃを算出していてもよい。この任意に設定可能な回数の補給動作が行われている期間を、以下、所定期間という。本実施形態において、所定期間の補給動作回数（所定回数）は、予め一回又は任意の複数回数に設定される。
【００２６】
（（（基準推定値の算出）））
以下、所定期間一単位分における誤差補正前のトナー補給量推定値を説明する。まず、所定期間における補給動作の回数を累計する。補給回数累計手段としての補給回数累計部２１００は、図３に示すフォトインタラプタ７３の検出結果に基づいて所定期間における累計補給回数（以下、補給動作回数という）Ｘ１を算出する。補給回数累計部２１００は、補給動作回数Ｘ１を基準推定部２１０８へ出力する。一補給動作あたりのトナー補給量にばらつきがない場合、補給動作回数Ｘ１に所定の定数（補給動作回数定数）ｋ１を乗じて所定期間におけるトナー補給量を推定することが可能である。一補給動作あたりのトナー補給量にばらつきがない場合のトナー補給量推定値を、以下、基準推定値Ｖｒという（式１）。
Ｖｒ＝ｋ１×Ｘ１  ・・・式１
基準推定部２１０８は、補給回数累計部２１００からの補給動作回数Ｘ１に所定の定数ｋ１を乗じて所定期間における基準推定値Ｖｒを算出する。基準推定部２１０８は、基準推定値Ｖｒをトナー補給量推定部２１１０へ入力する。
【００２７】
（（（誤差補正値の算出）））
一方、一補給動作あたりのトナー補給量にばらつきがある場合、ばらつきを考慮した誤差補正値で基準推定値Ｖｒを補正することによって、より正確なトナー補給量を推定することが可能である。以下、誤差補正値に必要な情報を説明する。
【００２８】
トナーボトルＴ内のトナーは、補給動作の影響でその流動性が変化する紛体などの物質であるので、今回補給動作と前回補給動作との時間間隔（以下、補給動作間隔という）に従って一補給動作あたりのトナー補給量が変化する。したがって、一補給動作あたりのトナー補給量は、例えば、所定の補給動作間隔ＩＮｐを境にして一補給動作あたりトナー補給量が比較的多い領域と少ない領域に分類される。図５は、補給動作間隔に対する一補給動作あたりのトナー補給量の変化を示す図である。図５に示すように、一補給動作当たりのトナー量は、例えば、所定の補給動作間隔ＩＮｐを境にして補給動作パターンＩと補給動作パターンIIに分類される。図５において、補給動作パターンIIにおける一補給動作あたりのトナー補給量の平均値を称呼補給量とする。コントローラ１１００の補給動作間隔計測手段としての補給動作間隔計測部２１０１は、トナーボトルＴを間欠的に回転させる補給モータ１２０による補給動作間隔を計測する。補給動作間隔計測部２１０１は、補給回数累計部２１００からの出力結果に基づいて今回補給動作を補給動作パターンＩ又は補給動作パターンIIに分類する。所定期間における補給動作が２回以上の場合、補給動作間隔計測部２１０１は、補給動作パターンＩに分類された補給動作と補給動作パターンIIに分類された補給動作をそれぞれ所定期間分累計する。補給動作間隔計測部２１０１は、補給動作パターンＩの補給動作回数Ｘ２と補給動作パターンIIの補給動作回数Ｘ３を誤差補正部２１０９へ入力する。なお、本実施形態では、補給動作間隔が２種類の補給動作パターンに分類されるが、補給動作パターンの分類数は任意に設定することができる。補給動作パターンの分類数は、３種類以上でもよく、また、分類の基準値もそれぞれ任意に設定されてもよい。
【００２９】
ドットカウンタ６６は、画像データのドットカウント値をコントローラ１１００のドットカウント値積算手段としてのドットカウント値積算部２１０２へ出力する。ドットカウント値積算部２１０２は、ドットカウンタ６６によって入力されたドットカウント値を所定期間分積算し、ドットカウント積算値Ｘ４を算出する。ドットカウント値積算部２１０２は、ドットカウント積算値Ｘ４を誤差補正部２１０９へ入力する。
【００３０】
コントローラ１１００は、インダクタンスセンサ１１２によって検出された現像器内トナー濃度に従って補給動作を実行する。一般に、トナーボトルＴ内のトナー残量が少なくなると、現像器内トナー濃度の目標濃度への追従性が低下する。これは、トナー残量が少ない時期における一補給動作あたりのトナー補給量が、トナー残量が潤沢な時期における一補給動作あたりのトナー補給量に比べて少なくなり不安定になるからである。したがって、現像器内トナー濃度の目標濃度追従性を考慮した誤差補正をする必要がある。本実施形態では、コントローラ１１００の目標濃度差分算出部２１０７によって算出された目標濃度差分を所定期間分平均した目標濃度差分の平均値Ｘ５を使用する。目標濃度差分算出部２１０７は、目標濃度差分を所定期間分平均した目標濃度差分の平均値Ｘ５を誤差補正部２１０９へ入力する。
【００３１】
現像器内相対湿度検出器３００１は、現像器１００内の相対湿度を検出する。一般に、現像器１００内の相対湿度が変化すると、現像器１００内のトナーの帯電量が変化し、現像行程で消費されるトナー量が変化する。したがって、現像器１００内の相対湿度に従って誤差補正を行う必要がある。現像器内相対湿度は、現像器内相対湿度検出器３００１が現像器１００内の相対湿度を直接検出した検出値であってもよく、現像器１００の内部とは別の部位の温湿度にまつわる検出値から計算される計算結果であってもよい。本実施形態では、相対湿度検出手段としての現像器内相対湿度検出器３００１は、現像器１００の周辺の相対湿度を検出し、検出結果に基づいて現像器内相対湿度を算出する。現像器内相対湿度検出器３００１は、現像器１００又は別の構成要素に一つ又は複数設けられていてもよい。現像器内相対湿度検出器３００１によって検出された現像器内相対湿度は、誤差補正部２１０９へ入力される。誤差補正部２１０９は、現像器内相対湿度を所定期間分平均し、現像器内相対湿度の平均値Ｘ７を算出する。
【００３２】
一方で、現像器１００内のトナーの帯電量の変化は、現像器１００内の相対湿度のみに依存しているのではなく、現像器１００の駆動条件などの様々な要因に依存している。現像器１００内のトナーの帯電量が変化すると、単位ドットカウントあたりのトナー消費量が変化する。単位ドットカウントあたりのトナー消費量が変化すると、中間転写ベルト７の表面に形成されるトナー像のトナー濃度が変化する。したがって、トナー像のトナー濃度を調整するために、画像濃度検出手段としてのトナー像濃度センサ４００１は、中間転写ベルト７の表面に形成されたトナー像の画像濃度（以下、パッチ濃度という）を検出する。トナー像濃度センサ４００１は、発光ダイオード（ＬＥＤ）を有する発光部と、フォトダイオード（ＰＤ）を有する受光部とからなる。本実施形態において、トナー像濃度センサ４００１は、中間転写ベルト７の表面に形成されたトナー像のパッチ濃度を検出するが、トナー像濃度センサ４００１は、これに限定されるものではない。トナー像濃度センサ４００１は、感光ドラム１の表面に形成されたトナー像のパッチ濃度を検出するトナー像濃度検出手段であってもよい。トナー像濃度センサ４００１は、検出したパッチ濃度を誤差補正部２１０９へ入力する。誤差補正部２１０９は、パッチ濃度を所定期間分平均し、パッチ濃度の平均値Ｘ６を算出する。
【００３３】
感光ドラム１は、使用時間に従って単位ドットカウントあたりのトナー消費量が変化する。使用時間が長くなると感光ドラム１の表面の摩耗量が多くなる。感光ドラム１の表面は、主に清掃と帯電によって摩耗することが一般に知られている。感光ドラム１の清掃は、回転する感光ドラム１の表面に清掃部材としてのドラムクリーナ６を直接接触させることによって行われる。ドラムクリーナ６との表面に接触によって感光ドラム１の表面が摩耗する。また、帯電器２による帯電によっても感光ドラム１の表面が摩耗する。
【００３４】
本実施形態において、感光ドラム１の表面の摩耗量Ｗは、感光ドラム１の平均総走行距離Ｄ１に所定の係数ｄ１を乗じたものに帯電器２による感光ドラム１の平均総帯電時間Ｄ２に所定の係数ｄ２を乗じたものを加えることによって算出される（式２）。
Ｗ＝ｄ１×Ｄ１＋ｄ２×Ｄ２  ・・・式２
【００３５】
コントローラ１１００の走行距離計算手段としての感光ドラム走行距離計算部２１０３は、感光ドラム１の駆動時間を用いて感光ドラム１の表面の走行距離としての感光ドラム総走行距離を計算する。感光ドラム走行距離計算部２１０３は、感光ドラム総走行距離を所定期間分平均して平均総走行距離Ｄ１を算出する。感光ドラム走行距離計算部２１０３は、平均総走行距離Ｄ１を摩耗量算出手段としての摩耗量計算部２１０５へ出力する。同時に、コントローラ１１００の帯電時間計算手段としての帯電時間計算部２１０４は、帯電器２によって感光ドラム１の表面が帯電される帯電時間を計算する。帯電時間計算部２１０４は、所定期間における帯電器２による感光ドラム１の平均総帯電時間Ｄ２を算出する。帯電時間計算部２１０４は、平均総帯電時間Ｄ２を摩耗量計算部２１０５へ出力する。摩耗量計算部２１０５は、平均総走行距離Ｄ１に所定の係数ｄ１を乗じたものと平均総帯電時間Ｄ２に所定の係数ｄ２を乗じたものを足し合わせて線形一次結合の形へ変換したものを所定期間における感光ドラム１の表面の摩耗量Ｗとして算出する。
【００３６】
なお、本実施形態においては、感光ドラム１の駆動時間と帯電器２の駆動時間を計測することによって感光ドラム総走行距離と総帯電時間が算出される。しかし、感光ドラム総走行距離と総帯電時間の取得を可能にするいかなる計測手段を用いてもよい。また、感光ドラム１と帯電器２は、それぞれいかなる動作手段によって駆動されてもよい。また、感光ドラム１の表面の摩耗量Ｗの取得方法は、どのような方法であってもよく、必ずしも平均総走行距離Ｄ１と平均総帯電時間Ｄ２を使う必要はない。感光ドラム１の表面の摩耗量Ｗは、別の情報を使用した演算結果に基づいて取得してもよいし、直接取得してもよい。感光ドラム１の表面の摩耗量Ｗは、感光ドラム１の表面の劣化状態を表す指標としての劣化情報であればどのような情報であってもよい。
【００３７】
上記の処理によって得られた所定期間における誤差補正値で基準推定値Ｖｒを補正することによって、所定期間における誤差補正済みトナー補給量の推定値Ｖｃが算出される（式３）。
Ｖｃ＝（ｋ１＋ｋ２×Ｘ２＋ｋ３×Ｘ３＋ｋ４×Ｘ４＋ｋ５×Ｘ５＋ｋ６×Ｘ６＋ｋ７×Ｘ７＋ｋ８×Ｗ）×Ｘ１  ・・・式３
Ｖｃ：  誤差補正済みトナー補給量の推定値
Ｘ１：  一補給動作あたりのトナー補給量にばらつきがない場合の補給動作回数
ｋ１：  補給動作回数Ｘ１のための所定の定数（補給動作回数定数）
Ｘ２：  補給動作パターンＩの補給動作回数
ｋ２：  補給動作パターンＩの補給動作回数Ｘ２のための所定の定数
Ｘ３：  補給動作パターンIIの補給動作回数
ｋ３：  補給動作パターンIIの補給動作回数Ｘ３のための所定の定数
Ｘ４：  ドットカウント積算値
ｋ４：  ドットカウント積算値Ｘ４のための所定の定数
Ｘ５：  目標濃度差分の平均値
ｋ５：  目標濃度差分の平均値Ｘ５のための所定の定数
Ｘ６：  パッチ濃度の平均値
ｋ６：  パッチ濃度の平均値Ｘ６のための所定の定数
Ｘ７：  現像器内相対湿度の平均値
ｋ７：  現像器内相対湿度の平均値Ｘ７のための所定の定数
Ｗ：  感光ドラムの表面の摩耗量
ｋ８：  感光ドラムの表面の摩耗量Ｗのための所定の定数
【００３８】
誤差補正値は、補給動作回数Ｘ２、補給動作回数Ｘ３、ドットカウント積算値Ｘ４、目標濃度差分の平均値Ｘ５、パッチ濃度の平均値Ｘ６、現像器内相対湿度の平均値Ｘ７及び摩耗量Ｗにそれぞれ所定の定数を乗じ、更に補給動作回数Ｘ１を乗じて算出される。誤差補正部２１０９は、誤差補正値を算出し、算出した誤差補正値をトナー補給量推定部２１１０へ入力する。基準推定値Ｖｒに誤差補正値を加えることによって、所定期間における誤差補正済みトナー補給量の推定値Ｖｃが算出される。トナー補給量推定部２１１０は、基準推定部２１０８からの基準推定値Ｖｒと誤差補正部２１０９からの誤差補正値に基づいて所定期間における誤差補正済みトナー補給量の推定値Ｖｃを算出する。
【００３９】
（（トナーボトル内トナー残量推定方法））
図４の流れ図を参照して、コントローラ１１００は、推定されたトナー補給量を積算する（Ｓ２１）。具体的には、コントローラ１１００のトナー補給量積算部２１１１は、トナー補給量推定部２１１０によって算出された所定期間における誤差補正済みトナー補給量の推定値Ｖｃを積算し、積算値を算出する。トナーボトルＴの使用開始から現在に至るまで積算された推定値Ｖｃの積算値は、トナーボトルＴから現像器１００へ補給されたトナー量を表す。すなわち、推定値Ｖｃの積算値は、現在に至るまでにトナーボトルＴから消費されたトナー消費量に相当する。コントローラ１１００は、トナーボトルＴ内のトナー残量の推定値を算出する（Ｓ２２）。具体的には、コントローラ１１００のトナー残量推定手段としてのトナー残量推定部２１１２は、トナー補給量積算部２１１１によって積算された積算値を初期充填量から減算してトナーボトルＴ内のトナー残量の推定値を算出する。
【００４０】
（（トナーボトル交換フラグの通知））
コントローラ１１００は、トナー残量の推定値が所定の閾値（例えば１０ｇ）より少なくなったタイミングでトナーボトル交換フラグを表示部７４へ出力する。これによって、コントローラ１１００は、トナーボトルＴの交換が必要であることをユーザーへ通知することができる。なお、閾値は、任意に設定されてもよく、ユーザーの使用状況や利用範囲に従って複数設定されてもよい。本実施形態においては、トナーボトルＴが空になることによって画像形成装置２００が停止して生産性が落ちることを防ぐために、二つの閾値が設定されている。
【００４１】
コントローラ１１００は、トナー残量の推定値が第一の閾値（例えば３０ｇ）より少ないか否かを判断する（Ｓ２３）。トナー残量の推定値が第一の閾値以上の場合（Ｓ２３でＮＯ）、処理は、Ｓ２０へ戻る。トナー残量の推定値が第一の閾値より少ない場合（Ｓ２３でＹＥＳ）、コントローラ１１００は、サーバー通信部７５へ新しいトナーボトルＴの配送信号を出力する（Ｓ２４）。その後、トナー残量の推定値が更に減少する。コントローラ１１００は、トナー残量の推定値が第二の閾値（例えば１０ｇ）より少ないか否かを判断する（Ｓ２５）。トナー残量の推定値が第二の閾値以上の場合（Ｓ２５でＮＯ）、処理は、Ｓ２０へ戻る。トナー残量の推定値が第二の閾値より少ない場合（Ｓ２５でＹＥＳ）、コントローラ１１００は、表示部７４へトナーボトル交換フラグを出力し、トナーボトルの交換が必要であることをユーザーへ通知する。コントローラ１１００は、トナー残量推定動作を終了する。
【００４２】
コントローラ１１００は、トナー残量の推定値をトナーボトルＴに設けられたメモリであるボトルタグ７６に保存する。ボトルタグ７６に保存されたトナー残量は、トナーが充分に残っているトナーボトルＴが画像形成装置２００から取り外され、再び同じトナーボトルＴが画像形成装置２００に装着された場合のトナー残量推定動作のための初期値として使用される。また、新品のトナーボトルＴのボトルタグ７６にトナーボトルＴ内のトナー残量を初期値として保存しておいてもよい。新品のトナーボトルＴが画像形成装置２００に装着されたことが検出された場合、ボトルタグ７６に保存された初期値又は画像形成装置２００のＲＯＭ５０に保存された初期値を使用してトナー残量推定動作を実行してもよい。
【００４３】
図４に示すＳ２０〜Ｓ２６のトナー残量推定動作は、各色のトナーボトルＴ毎に実行される。すなわち、イエロー、マゼンタ、シアン及びブラックのトナーボトルＴａ、Ｔａ、Ｔｃ及びＴｄのそれぞれのトナー残量を推定するために、トナーボトルＴａ、Ｔａ、Ｔｃ及びＴｄのそれぞれで独立してトナー残量推定動作が実行される。
【００４４】
（比較例との対比）
以下、本実施形態によるトナー残量推定方法と比較例によるトナー残量推定方法を対比する。比較例は、トナーボトルＴを回転させる補給モータ１２０の累積回転数に基づいてトナー残量を推定する。図６は、称呼補給量が異なるトナーボトルＴの補給特性を示す図である。図６は、一補給動作あたりの称呼補給量が異なる三種類のトナーボトルＴｕ、Ｔｌ及びＴｓの補給特性を示す。実線は、通常のトナー補給量のトナーボトルＴｕの補給特性を示す。点線は、一補給動作あたりのトナー補給量が通常のトナー補給量より多いトナーボトルＴｌの補給特性を示す。一点鎖線は、一補給動作あたりのトナー補給量が通常のトナー補給量より少ないトナーボトルＴｓの補給特性を示す。
【００４５】
トナーボトルＴｕ、Ｔｌ及びＴｓの補給特性のそれぞれは、一補給動作あたりのトナー補給量が比較的安定しているａ〜ｂ区間と、一補給動作あたりのトナー補給量が不安定であるｂ〜ｃ区間と、を有する。ａ〜ｂ区間ではトナーボトルＴ内のトナー残量が十分にあるので、一補給動作あたりのトナー補給量が比較的安定している。しかし、トナーボトルＴ内のトナー残量が少なくなるｂ〜ｃ区間では、補給動作回数が増加するにつれて一補給あたりのトナー補給量が急激に減少する。このように、トナーの補給特性は、トナーボトルＴ内のトナー残量が少なくなったときに急激に変化するため、正確なタイミングでユーザーへトナーボトル交換通知を出力するためにはトナー残量を正確に推定する必要がある。
【００４６】
図７は、トナー残量の推定値を本実施形態と比較例で比較した結果を示す図である。図７（ａ）は、一補給動作あたりのトナー補給量が通常のトナー補給量より多いトナーボトルＴｌの補給特性を示す図である。図７（ｂ）は、トナーボトルＴｌ内のトナー残量の推定値を比較した結果を示す図である。図７（ｂ）において、実線は実際のトナー残量を示し、点線は比較例の方法で推定したトナー残量を示し、破線は本実施形態における方法で推定してトナー残量の結果を示したものである。比較例による補給モータ１２０の累積回転数に基づくトナー残量推定方法では、一補給動作あたりのトナー補給量を一定値に設定してトナー残量を算出するので、トナーボトルＴごとの補給特性の違いがそのままトナー残量の推定値の算出に影響し、誤差を生じる。そのため、トナーボトルＴの補給特性が想定のものとは異なる場合、つまり、一補給動作あたりのトナー補給量が通常のトナー補給量より多い又は少ない場合、トナー残量を正確に推定することができない。以下、図７を用いて具体的に説明する。
【００４７】
図７（ａ）に示すように一補給動作あたりのトナー補給量が通常のトナー補給量より多いトナー補給特性を有するトナーボトルＴｌ内のトナー残量を、比較例のトナー残量推定方法と本実施形態のトナー残量推定方法とによって推定する。比較例のトナー残量推定方法において、一補給動作あたりのトナー補給量は、通常のトナー補給量である０．２ｇの一定値に設定されているとする。一方、図７（ａ）に示す補給特性を有するトナーボトルＴｌの一補給動作あたりのトナー補給量は、０．２６ｇであるとする。図６に示すように、トナーボトルＴｌは、一補給動作あたりのトナー補給量が通常のトナー補給量である０．２ｇの補給特性を有するトナーボトルＴｕに対して早タイミングでトナーが空になる。
【００４８】
図７（ｂ）において、一補給動作あたりのトナー補給量が通常のトナー補給量より多いトナーボトルＴｌに対して比較例のトナー残量推定方法を用いてトナー残量を推定した結果が点線で示されている。比較例のトナー残量推定方法では、一補給動作あたりのトナー補給量を０．２ｇの一定値としてトナー残量を算出しているので、トナーボトルＴｌが空になると推定されるタイミングが実際のタイミングよりも遅い。そのため、新しいトナーボトルＴの配送信号及びトナーボトル交換フラグの出力タイミングが遅れ、画像形成装置２００のダウンタイムが生じる原因となる。一方、図７（ｂ）において、一補給動作あたりのトナー補給量が通常のトナー補給量より多いトナーボトルＴｌに対して本実施形態のトナー残量推定方法を用いてトナー残量を推定した結果が破線で示されている。本実施形態の結果を示す破線は、比較例の結果を示す点線に比べて実際のトナー残量を示す実線により近づき、トナーボトルＴｌ内のトナー残量が良好に推定されていることがわかる。
【００４９】
本実施形態によれば、補給回数累計部２１００によって算出された補給動作回数Ｘ１を用いて算出された所定期間におけるトナー補給量としての基準推定値Ｖｒを誤差補正値によって補正し、トナーボトルＴ内のトナー残量を推定することができる。誤差補正値は、補給動作パターンＩの補給動作回数Ｘ２、補給動作パターンIIの補給動作回数Ｘ３、ドットカウント積算値Ｘ４、目標濃度差分の平均値Ｘ５、パッチ濃度の平均値Ｘ６、現像器内相対湿度の平均値Ｘ７、感光ドラム１の表面の摩耗量Ｗ等を含む。本実施形態によれば、現像器内相対湿度の平均値Ｘ７、感光ドラム１の表面の摩耗量Ｗ等のトナー消費量の変化に大きな影響を与える情報を用いることによってトナー補給量をより高精度で推定することができる。また、本実施形態によれば、目標濃度差分の平均値Ｘ５、パッチ濃度の平均値Ｘ６等の実際にどのくらい消費されたかに係る情報を用いることによってトナー補給量をより高精度で推定することができる。本実施形態によれば、一補給動作あたりのトナー補給量の変化、トナーボトルＴごとの個体差等に影響されずにトナー残量を推定することができる。
【００５０】
本実施形態によれば、専用のトナー残量検出手段を設けずに、本体２００Ａから得られる情報に基づいてトナーボトルＴ内のトナー残量を精度よく推定することができる。本実施形態によれば、補給回数累計部２１００によって得られる補給動作回数Ｘ１とドットカウント値積算部２１０２によって得られるドットカウント積算値Ｘ４に基づいてトナー補給量をより高い精度で推定することができる。これによって、画像形成装置２００は、ユーザーに対して最適なタイミングでトナーボトルの交換タイミングを表示部７４に表示することができる。本実施形態によれば、トナーボトルＴ内のトナー残量に従ってトナー残量推定方法を切り替える必要が無いので、従来技術のようなトナー残量推定方法を切り替えるタイミングの相違によるトナー残量の推定値の誤差の発生を防止できる。本実施形態によれば、補給動作回数およびドットカウント積算値に基づいて推定される所定回数あたりのトナー補給量に基づいてトナーボトルの中のトナー残量を推定することができる。
【００５１】
＜第二の実施形態＞
以下、第二の実施形態を説明する。第二の実施形態において、第一の実施形態と同様の構造には同様の参照符号を付して説明を省略する。第二の実施形態の画像形成装置２００、トナーボトルＴから現像器１００へのトナー補給動作及びトナーボトルＴ内のトナー残量推定に係る電気構成は、第一の実施例と同様の構造であるので、説明を省略する。第一の実施形態においては、任意の補給動作回数（所定回数）あたりのトナー補給量の基準推定値Ｖｒと誤差補正値を算出することによって、所定期間のトナー補給量が推定される。しかし、所定期間の補給動作回数が例えば十回である場合、十回の補給動作が完了しない限りトナー残量の推定値が更新されない。すなわち、所定期間として予め設定された複数回の補給動作が完了しない限りトナー残量の新たな推定値を得ることができない。例えば、トナーボトルＴ内のトナー残量が実際には第二の閾値より少なくなったにも関わらず、十回の補給動作が完了するまでユーザーに対してトナーボトルの交換が必要であることを通知できないことがある。そこで、例えば、所定期間における誤差補正済みトナー補給量の推定値Ｖｃがそれ以前に算出された推定値Ｖｃより少なくなった場合、次のトナー残量推定に用いられる所定期間における補給動作回数を十回から例えば三回へ短くする。これによって、所定期間中にトナーボトルＴ内のトナー残量が実際には第二の閾値より少なくなった場合であっても、より早いタイミングでユーザーに対してトナーボトルの交換が必要であることを通知できる。
【００５２】
以下、図８を参照して、第二の実施形態のトナー残量推定動作を説明する。図８は、第二の実施形態によるトナー残量推定動作を示す流れ図である。図８に示す第二の実施形態によるトナー残量推定動作において、図４に示す第一の実施形態のトナー残量推定動作の工程と同様の工程には同様の参照符号を付して説明を省略する。コントローラ１１００は、ＲＯＭ（記憶部）５０に保存されたプログラムに従ってトナー残量推定動作を実行する。トナー残量推定動作が開始されると、コントローラ１１００は、所定期間における補給動作によるトナー補給量を推定する（Ｓ２０）。第二の実施形態において、所定期間における補給動作回数の設定値は、例えば初期値としての十回に設定されている。
【００５３】
コントローラ１１００は、Ｓ２０によってｎ回目に推定されたトナー補給量の推定値Ｖｎが予め設定された閾値Ｖａより大きいか否かを判断する（Ｓ３０）。推定値Ｖｎが閾値Ｖａより大きい場合（Ｓ３０でＹＥＳ）、コントローラ１１００は、所定期間における補給動作回数の設定値を変更せずに十回を維持し、処理をＳ２１へ進める。一方、推定値Ｖｎが閾値Ｖａ以下である場合（Ｓ３０でＮＯ）、コントローラ１１００は、所定期間における補給動作回数を減らし（Ｓ３１）、設定値を十回から例えば三回へ変更し、処理をＳ２１へ進める。Ｓ２１〜Ｓ２６の処理は、図４に示す第一の実施形態と同様であるので説明を省略する。
【００５４】
第二の実施形態によれば、図６に示す補給特性における一補給動作あたりのトナー補給量が減少する不安定なｂ〜ｃ区間においても、新しいトナーボトルＴの配送信号及びトナーボトル交換フラグをより正確なタイミングで出力することができる。本実施形態によれば、補給動作回数およびドットカウント積算値に基づいて推定される所定回数あたりのトナー補給量に基づいてトナーボトルの中のトナー残量を推定することができる。
【符号の説明】
【００５５】
Ｔ・・・トナーボトル
Ｓ・・・記録材（記録媒体）
１２０・・・補給モータ（トナー補給手段）
２００・・・画像形成装置
２００Ａ・・・本体
１１００・・・コントローラ
２１００・・・補給回数累計部（補給回数累計手段）
２１０２・・・ドットカウント値積算部（ドットカウント値積算手段）
２１１０・・・トナー補給量推定部（トナー補給量推定手段）
２１１２・・・トナー残量推定部（トナー残量推定手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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