(57)【要約】【課題】画像形成出力用の用紙の搬送時間に応じて搬送機構の故障予測をする画像形成装置において、故障予測の正確性を向上すること。【解決手段】搬送機構の劣化を判断可能な画像形成装置１であって、用紙を検知するタイミングセンサと、用紙を搬送するために要した搬送時間の情報を取得するタイミングセンサ制御部１２１と、搬送された用紙の厚さの情報を取得するメディアセンサ制御部１２２と、温度、湿度の情報を取得する環境センサ制御部１２３と、取得された搬送時間の情報に基づいて搬送機構の劣化を判断する経時劣化判断部１２６とを含み、経時劣化判断部１２６は、取得された厚さの情報及び温度、湿度の情報に基づいて経時劣化の判断結果を変える。【選択図】図４
2010210801.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
用紙を搬送する搬送機構の劣化を判断可能な画像形成装置であって、
搬送された用紙を搬送経路上の所定の位置において検知する用紙検知部と、
前記搬送経路上の所定区間において前記用紙を搬送するために要した搬送時間の情報である搬送時間情報を前記用紙検知部による検知結果に応じて取得する搬送時間情報取得部と、
前記搬送された用紙の摩擦係数に関する情報である摩擦係数関連情報を取得する摩擦係数関連情報取得部と、
前記取得された搬送時間情報に基づいて前記搬送機構の経時劣化を判断する経時劣化判断部とを含み、
前記経時劣化判断部は、前記取得された摩擦係数関連情報に基づいて前記経時劣化の判断結果を変える、画像形成装置。
【請求項２】
前記摩擦係数関連情報取得部は、前記摩擦係数関連情報として前記用紙の厚さの情報を取得することを特徴とする、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記搬送された用紙の厚さを検知する紙厚検知部を更に有し、
前記摩擦係数関連情報取得部は、前記紙厚検知部の検知結果に基づいて前記用紙の厚さの情報を取得することを特徴とする、請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記摩擦係数関連情報取得部は、ユーザによって入力された情報に基づいて前記用紙の厚さの情報を取得することを特徴とする、請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記経時劣化判断部は、前記取得された用紙の厚さが厚い程、前記取得された搬送時間よりも長い搬送時間が取得されたものとして前記経時劣化を判断することを特徴とする、請求項２乃至４いずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記画像形成装置が動作している環境の温度を検知する温度検知部を更に有し、
前記摩擦係数関連情報取得部は、前記温度検知部の検知結果に基づき、前記摩擦係数関連情報として温度の情報を取得することを特徴とする、請求項１乃至５いずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記経時劣化判断部は、前記検知された温度が低い程、前記取得された搬送時間よりも短い搬送時間が取得されたものとして前記経時劣化を判断することを特徴とする、請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記画像形成装置が動作している環境の湿度を検知する湿度検知部を更に有し、
前記摩擦係数関連情報取得部は、前記湿度検知部の検知結果に基づき、前記摩擦係数関連情報として湿度の情報を取得することを特徴とする、請求項１乃至７いずれかに記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記経時劣化判断部は、前記検知された湿度が高い程、前記取得された搬送時間よりも長い搬送時間が取得されたものとして前記経時劣化を判断することを特徴とする、請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記経時劣化判断部は、前記搬送機構の経時劣化を判断するために前記搬送時間に適用する閾値である経時劣化判断閾値と前記搬送時間とを比較することにより、前記搬送機構が劣化しているか否かを判断し、
前記取得された摩擦係数関連情報に基づいて前記経時劣化判断閾値と前記搬送時間との比較結果を変えることを特徴とする、請求項１乃至９いずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記搬送機構の故障を判断するために前記搬送時間に対応して設定された故障判断閾値を記憶している故障判断閾値記憶部を更に有し、
前記経時劣化判断部は、前記故障判断閾値により制限される範囲をより狭くすることにより、前記経時劣化判断閾値を求めることを特徴とする、請求項１０に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記搬送機構が劣化していると判断された場合に、ユーザに対して警告を発信する警告発信部を更に含むことを特徴とする、請求項１０または１１に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記経時劣化判断部は、前記画像形成装置が所定回数の画像形成出力を実行する度に前記経時劣化を判断することを特徴とする、請求項１乃至１２いずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１４】
前記経時劣化判断部は、
前記画像形成装置による画像形成出力の累積枚数に応じた前記搬送時間の遷移に基づいて前記搬送機構の故障時期を予測する機能を有し、
前記故障時期の予測に際して、前記取得された摩擦係数関連情報に基づいて前記搬送時間を修正することを特徴とする、請求項１乃至１３いずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関し、特に、画像形成出力用の用紙を搬送する機構の劣化の判断に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、情報の電子化が推進される傾向にあり、電子化された情報の出力に用いられるプリンタやファクシミリ及び書類の電子化に用いるスキャナ等の画像処理装置は欠かせない機器となっている。このような画像処理装置は、撮像機能、画像形成機能及び通信機能等を備えることにより、プリンタ、ファクシミリ、スキャナ、複写機として利用可能な複合機として構成されることが多い。
【０００３】
このような画像処理装置のうち、電子化された情報の画像形成出力に用いられる画像形成装置においては、画像形成出力用の用紙の搬送に際して、タイミングセンサで検知される実際の用紙到達時間と予め設定されている用紙到達予定時間とを比較することにより、用紙を搬送する機構の経時劣化を認識し、故障予測を行うことが提案されている（例えば、特許文献１参照）
【０００４】
また、画像形成装置における用紙の搬送においては、環境温度の変化により用紙面の摩擦係数が変化し、その結果用紙面と搬送ローラとの間でスリップ等が発生して、用紙の到達時間が変化することが知られている（例えば、特許文献２参照）。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
画像形成装置において画像形成出力用に搬送される用紙の搬送時間は、特許文献２に開示されるように環境温度によって変化する他、湿度等、様々な要因によって変化する。従って、特許文献１に開示される方法では、装置の経時劣化を正確に認識することができない。また、様々な要因に応じて変化する搬送時間に対して、少しでも正確に故障予測をするためには、上述した用紙到達予定時間を的確に設定する必要があるため、その設定が困難であり、結果的に装置の設計が困難となっていた。
【０００６】
本発明は、上記実情を考慮してなされたものであり、画像形成出力用の用紙の搬送時間に応じて搬送機構の故障予測をする画像形成装置において、故障予測の正確性を向上し、装置の設計を容易化することを目的する。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記課題を解決するために、請求項１に記載の発明は、用紙を搬送する搬送機構の劣化を判断可能な画像形成装置であって、搬送された用紙を搬送経路上の所定の位置において検知する用紙検知部と、前記搬送経路上の所定区間において前記用紙を搬送するために要した搬送時間の情報である搬送時間情報を前記用紙検知部による検知結果に応じて取得する搬送時間情報取得部と、前記搬送された用紙の摩擦係数に関する情報である摩擦係数関連情報を取得する摩擦係数関連情報取得部と、前記取得された搬送時間情報に基づいて前記搬送機構の劣化を判断する劣化判断部とを含み、前記劣化判断部は、前記取得された摩擦係数関連情報に基づいて前記劣化の判断結果を変える。
【０００８】
また、請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の画像形成装置において、前記摩擦係数関連情報取得部は、前記摩擦係数関連情報として前記用紙の厚さの情報を取得することを特徴とする。
【０００９】
また、請求項３に記載の発明は、請求項２に記載の画像形成装置において、前記搬送された用紙の厚さを検知する紙厚検知部を更に有し、前記摩擦係数関連情報取得部は、前記紙厚検知部の検知結果に基づいて前記用紙の厚さの情報を取得することを特徴とする。
【００１０】
また、請求項４に記載の発明は、請求項２に記載の画像形成装置において、前記摩擦係数関連情報取得部は、ユーザによって入力された情報に基づいて前記用紙の厚さの情報を取得することを特徴とする。
【００１１】
また、請求項５に記載の発明は、請求項２乃至４いずれかに記載の画像形成装置において、前記劣化判断部は、前記取得された用紙の厚さが厚い程、前記取得された搬送時間よりも長い搬送時間が取得されたものとして前記劣化を判断することを特徴とする。
【００１２】
また、請求項６に記載の発明は、請求項１乃至５いずれかに記載の画像形成装置において、前記画像形成装置が動作している環境の温度を検知する温度検知部を更に有し、前記摩擦係数関連情報取得部は、前記温度検知部の検知結果に基づき、前記摩擦係数関連情報として温度の情報を取得することを特徴とする。
【００１３】
また、請求項７に記載の発明は、請求項６に記載の画像形成装置において、前記劣化判断部は、前記検知された温度が低い程、前記取得された搬送時間よりも短い搬送時間が取得されたものとして前記劣化を判断することを特徴とする。
【００１４】
また、請求項８に記載の発明は、請求項１乃至７いずれかに記載の画像形成装置において、前記画像形成装置が動作している環境の湿度を検知する湿度検知部を更に有し、前記摩擦係数関連情報取得部は、前記湿度検知部の検知結果に基づき、前記摩擦係数関連情報として湿度の情報を取得することを特徴とする。
【００１５】
また、請求項９に記載の発明は、請求項８に記載の画像形成装置において、前記劣化判断部は、前記検知された湿度が高い程、前記取得された搬送時間よりも長い搬送時間が取得されたものとして前記劣化を判断することを特徴とする。
【００１６】
また、請求項１０に記載の発明は、請求項１乃至９いずれかに記載の画像形成装置において、前記劣化判断部は、前記搬送機構の劣化を判断するために前記搬送時間に適用する閾値である劣化判断閾値と前記搬送時間とを比較することにより、前記搬送機構が劣化しているか否かを判断し、前記取得された摩擦係数関連情報に基づいて前記劣化判断閾値と前記搬送時間との比較結果を変えることを特徴とする。
【００１７】
また、請求項１１に記載の発明は、請求項１０に記載の画像形成装置において、前記搬送機構の故障を判断するために前記搬送時間に対応して設定された故障判断閾値を記憶している故障判断閾値記憶部を更に有し、前記劣化判断部は、前記故障判断閾値により制限される範囲をより狭くすることにより、前記劣化判断閾値を求めることを特徴とする。
【００１８】
また、請求項１２に記載の発明は、請求項１０または１１に記載の画像形成装置において、前記搬送機構が劣化していると判断された場合に、ユーザに対して警告を発信する警告発信部を更に含むことを特徴とする。
【００１９】
また、請求項１３に記載の発明は、請求項１乃至１２いずれかに記載の画像形成装置において、前記劣化判断部は、前記画像形成装置が所定回数の画像形成出力を実行する度に前記劣化を判断することを特徴とする。
【００２０】
また、請求項１４に記載の発明は、請求項１乃至１３いずれかに記載の画像形成装置において、前記劣化判断部は、前記画像形成装置による画像形成出力の累積枚数に応じた前記搬送時間の遷移に基づいて前記搬送機構の故障時期を予測する機能を有し、前記故障時期の予測に際して、前記取得された摩擦係数関連情報に基づいて前記搬送時間を修正することを特徴とする。
【発明の効果】
【００２１】
本発明によれば、画像形成出力用の用紙の搬送時間に応じて搬送機構の故障予測をする画像形成装置において、故障予測の正確性を向上することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置のハードウェア構成を示すブロック図である。
【図２】本発明の実施形態に係る画像形成装置の機構の構成を示す図である。
【図３】本発明の実施形態に係る画像形成装置の搬送経路を模式的に示す図である。
【図４】本発明の実施形態に係るエンジン制御部の機能構成を示す図である。
【図５】本発明の実施形態に係るタイミング閾値記憶部に記憶されている情報の例を示すフローチャートである。
【図６】本発明の実施形態に係る画像形成装置の通常動作を示すタイミングチャートである。
【図７】本発明の実施形態に係る画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【図８】本発明の実施形態に係る画像形成装置により経時劣化の判断動作を示すフローチャートである。
【図９】本発明の実施形態に係る検知情報記憶部に記憶される情報の例を示す図である。
【図１０】本発明の実施形態に係る経時劣化情報記憶部に記憶される情報の例を示す図である。
【図１１】本発明の実施形態に係る劣化部位表示画面の例を示す図である。
【図１２】本発明の実施形態に係る劣化信号度表示画面の例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
以下、図面を参照して、本発明の実施形態を詳細に説明する。本実施形態においては、画像形成出力用の用紙を搬送する搬送機構の劣化を認識することにより故障予測が可能な画像形成装置について説明する。
【００２４】
図１は、本実施形態に係る画像形成装置１のハードウェア構成を示すブロック図である。図１に示すように、本実施形態に係る画像形成装置１は、一般的なサーバやＰＣ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ  Ｃｏｍｐｕｔｅｒ）等の情報処理端末と同様の構成に加えて、画像形成を実行するエンジンを有する。即ち、本実施形態に係る画像形成装置１は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）１０、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）２０、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）３０、エンジン４０、ＨＤＤ（Ｈａｒｄ  Ｄｉｓｋ  Ｄｒｉｖｅ）５０及びＩ／Ｆ６０がバス９０を介して接続されている。また、Ｉ／Ｆ６０にはＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ  Ｃｒｙｓｔａｌ  Ｄｉｓｐｌａｙ）７０及び操作部８０が接続されている。
【００２５】
ＣＰＵ１０は演算手段であり、画像形成装置１全体の動作を制御する。ＲＡＭ２０は、情報の高速な読み書きが可能な揮発性の記憶媒体であり、ＣＰＵ１０が情報を処理する際の作業領域として用いられる。ＲＯＭ３０は、読み出し専用の不揮発性記憶媒体であり、ファームウェア等のプログラムが格納されている。エンジン４０は、画像形成装置１において実際に画像形成を実行する機構である。
【００２６】
ＨＤＤ５０は、情報の読み書きが可能な不揮発性の記憶媒体であり、ＯＳ（Ｏｐｅｒａｔｉｎｇ  Ｓｙｓｔｅｍ）や各種の制御プログラム、アプリケーション・プログラム等が格納されている。Ｉ／Ｆ６０は、バス９０と各種のハードウェアやネットワーク等を接続し制御する。ＬＣＤ７０は、ユーザが画像形成装置１の状態を確認するための視覚的ユーザインタフェースである。操作部８０は、キーボードやマウス等、ユーザが画像形成装置１に情報を入力するためのユーザインタフェースである。
【００２７】
このようなハードウェア構成において、ＲＯＭ３０やＨＤＤ５０若しくは図示しない光学ディスク等の記録媒体に格納されたプログラムがＲＡＭ２０に読み出され、ＣＰＵ１０の制御に従って動作することにより、ソフトウェア制御部が構成される。このようにして構成されたソフトウェア制御部と、ハードウェアとの組み合わせによって、本実施形態に係る画像形成装置１の機能を実現する機能ブロックが構成される。
【００２８】
次に、図２を参照して、本実施形態に係る画像形成装置１の機能構成について説明する。図２は、本実施形態に係る画像形成装置１の機能構成を示すブロック図である。図２に示すように、本実施形態に係る画像形成装置１は、コントローラ１００、ＡＤＦ（Ａｕｔｏ  Ｄｏｃｕｍｅｎｎｔ  Ｆｅｅｄｅｒ：原稿自動搬送装置）１０１、スキャナユニット１０２、排紙トレイ１０３、ディスプレイパネル１０４、給紙テーブル１０５、プリントエンジン１０６、排紙トレイ１０７、ネットワークＩ／Ｆ１０８、メディアセンサ１０９及び環境センサ１１０を有する。
【００２９】
また、コントローラ１００は、主制御部１１１、エンジン制御部１１２、入出力制御部１１３、画像処理部１１４及び操作表示制御部１１５を有する。図２に示すように、本実施形態に係る画像形成装置１は、スキャナユニット１０２、プリントエンジン１０６を有する複合機として構成されている。尚、図２においては、電気的接続を実線の矢印で示しており、用紙の流れを破線の矢印で示している。
【００３０】
ディスプレイパネル１０４は、画像形成装置１の状態を視覚的に表示する出力インタフェースであると共に、タッチパネルとしてユーザが画像形成装置１を直接操作し若しくは画像形成装置１に対して情報を入力する際の入力インタフェース（操作部）でもある。ネットワークＩ／Ｆ１０８は、画像形成装置１がネットワークを介して他の機器と通信するためのインタフェースであり、Ｅｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標）やＵＳＢ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ  Ｓｅｒｉａｌ  Ｂｕｓ）インタフェースが用いられる。
【００３１】
コントローラ１００は、ソフトウェアとハードウェアとの組み合わせによって構成される。具体的には、ＲＯＭ３０や不揮発性メモリ並びにＨＤＤ５０や光学ディスク等の不揮発性記録媒体に格納されたファームウェア等の制御プログラムが、ＲＡＭ２０等の揮発性メモリ（以下、メモリ）にロードされ、ＣＰＵ１０の制御に従って構成されるソフトウェア制御部と集積回路などのハードウェアとによってコントローラ１００が構成される。コントローラ１００は、画像形成装置１全体を制御する制御部として機能する。
【００３２】
主制御部１１１は、コントローラ１００に含まれる各部を制御する役割を担い、コントローラ１００の各部に命令を与える。エンジン制御部１１２は、プリントエンジン１０６やスキャナユニット１０２等を制御若しくは駆動する駆動手段としての役割を担う。また、エンジン制御部１１２は、本実施形態の要旨に係る機能として、給紙テーブル１０５及びプリントエンジン１０６に含まれる搬送機構の劣化を認識し、故障時期を予測する機能を有する。エンジン制御部１１２の機能の詳細については後述する。
【００３３】
入出力制御部１１３は、ネットワークＩ／Ｆ１０８を介して入力される信号や命令を主制御部１１１に入力する。また、主制御部１１１は、入出力制御部１１３を制御し、ネットワークＩ／Ｆ１０８を介して他の機器にアクセスする。
【００３４】
画像処理部１１４は、主制御部１１１の制御に従い、入力された印刷ジョブに含まれる印刷情報に基づいて描画情報を生成する。この描画情報とは、画像形成部であるプリントエンジン１０６が画像形成動作において形成すべき画像を描画するための情報である。また、印刷ジョブに含まれる印刷情報とは、ＰＣ等の情報処理装置にインストールされたプリンタドライバによって画像形成装置１が認識可能な形式に変換された画像情報である。
【００３５】
また、画像処理部１１４は、スキャナユニット１０２から入力される撮像データを処理し、画像データを生成する。この画像データとは、スキャナ動作の結果物として画像形成装置１に格納され若しくはネットワークを介して接続されたファイルサーバ等に保存される情報である。操作表示制御部１１５は、ディスプレイパネル１０４に情報表示を行い若しくはディスプレイパネル１０４を介して入力された情報を主制御部１１１に通知する。
【００３６】
画像形成装置１がプリンタとして動作する場合は、まず、入出力制御部１１３がネットワークＩ／Ｆ１０８を介して印刷ジョブを受信する。入出力制御部１１３は、受信した印刷ジョブを主制御部１１１に転送する。主制御部１１１は、印刷ジョブを受信すると、画像処理部１１４を制御して、印刷ジョブに含まれる印刷情報に基づいて描画情報を生成させる。
【００３７】
画像処理部１１４によって描画情報が生成されると、エンジン制御部１１２は、生成された描画情報に基づき、給紙テーブル１０５から搬送される用紙に対して画像形成を実行する。即ち、プリントエンジン１０６が画像形成部として機能する。プリントエンジン１０６の具体的態様としては、インクジェット方式による画像形成機構や電子写真方式による画像形成機構等を用いることが可能である。プリントエンジン１０６によって画像形成が施された文書は排紙トレイ１０７に排紙される。
【００３８】
画像形成装置１がスキャナとして動作する場合は、ユーザによるディスプレイパネル１０４の操作若しくはネットワークＩ／Ｆ１０８を介して外部のクライアント端末２等から入力されるスキャン実行指示に応じて、操作表示制御部１１５若しくは入出力制御部１１３が主制御部１１１にスキャン実行信号を転送する。主制御部１１１は、受信したスキャン実行信号に基づき、エンジン制御部１１２を制御する。
【００３９】
エンジン制御部１１２は、ＡＤＦ１０１を駆動し、ＡＤＦ１０１にセットされた撮像対象原稿をスキャナユニット１０２に搬送する。また、エンジン制御部１１２は、スキャナユニット１０２を駆動し、ＡＤＦ１０１から搬送される原稿を撮像する。また、ＡＤＦ１０１に原稿がセットされておらず、スキャナユニット１０２に直接原稿がセットされた場合、スキャナユニット１０２は、エンジン制御部１１２の制御に従い、セットされた原稿を撮像する。即ち、スキャナユニット１０２が撮像部として動作する。
【００４０】
撮像動作においては、スキャナユニット１０２に含まれるＣＣＤ等の撮像素子が原稿を光学的に走査し、光学情報に基づいて生成された撮像情報が生成される。エンジン制御部１１２は、スキャナユニット１０２が生成した撮像情報を画像処理部１１４に転送する。画像処理部１１４は、主制御部１１１の制御に従い、エンジン制御部１１２から受信した撮像情報に基づき画像情報を生成する。画像処理部１１４が生成した画像情報はＨＤＤ５０の画像形成装置１に装着された記憶媒体に保存される。
【００４１】
画像処理部１１４によって生成された画像情報は、ユーザの指示に応じてそのままＨＤＤ５０等に格納され若しくは入出力制御部１１３及びネットワークＩ／Ｆ１０８を介して外部の装置に送信される。即ち、ＡＤＦ１０１及びエンジン制御部１１２が画像入力部として機能する。
【００４２】
また、画像形成装置１が複写機として動作する場合は、エンジン制御部１１２がスキャナユニット１０２から受信した撮像情報若しくは画像処理部１１４が生成した画像情報に基づき、画像処理部１１４が描画情報を生成する。その描画情報に基づいてプリンタ動作の場合と同様に、エンジン制御部１１２がプリントエンジン１０６を駆動する。
【００４３】
メディアセンサ１０９は、画像形成装置１がプリンタ若しくは複写機として動作する際に、給紙テーブル１０５からプリントエンジン１０６に搬送される用紙についての情報を検知する。メディアセンサ１０９が検知可能な情報としては、用紙の厚さ、用紙の素材、紙質及び用紙表面の摩擦係数等がある。本実施形態に係るメディアセンサ１０９は、用紙の厚さを検知する紙厚検知部として機能する。メディアセンサ１０９による検知出力は、エンジン制御部１１２に入力される。
【００４４】
環境センサ１１０は、画像形成装置１が動作している環境の条件として、温度及び湿度を検知する。即ち、環境センサ１１０が、温度検知部及び湿度検知部として機能する。環境センサ１１０が検知する環境条件は、画像形成装置１内部において搬送される用紙と、その用紙を搬送する搬送機構との摩擦係数を求めるために用いられるため、装置内部の環境条件を検知可能なように設けることが好ましい。尚、装置内部を搬送される用紙の摩擦に関する環境条件であれば、温度及び湿度に限らず、他の情報を検知可能としても良い。また、装置外部の環境条件を検知するようにしても良い。
【００４５】
次に、本実施形態に係る給紙テーブル１０５、プリントエンジン１０６、排紙トレイ１０７及び夫々の間の用紙の搬送経路について、図３を参照して説明する。図３は、本実施形態に係る給紙テーブル１０５、プリントエンジン１０６、排紙トレイ１０７及び夫々の間の用紙の搬送経路を模式的に示す図である。図３においては、用紙が搬送される搬送経路が一点鎖線で示されている。
【００４６】
図３に示すように、本実施形態に係る給紙テーブル１０５は、給紙トレイ１５１、給紙ローラ１５２及び給紙センサ１５３を含む。給紙トレイ１５１は、用紙がスタックされるトレイである。給紙ローラ１５２は、給紙トレイ１５１にスタックされた用紙を引き出して搬送経路に給紙する。給紙センサ１５３は、給紙ローラ１５２によって搬送経路に給紙された用紙を検知するタイミングセンサである。
【００４７】
また、図３に示すように、本実施形態に係る給紙テーブル１０５とプリントエンジン１０６との間の搬送経路には、メディアセンサ１０９に加えて、中間フィードローラ１５４及び中間フィードセンサ１５５が設けられている。中間フィードローラ１５４は、給紙テーブル１０５から搬送された用紙をプリントエンジン１０６に搬送する。中間フィードセンサ１５５は、中間フィードローラ１５４によって搬送された用紙を検知するタイミングセンサである。
【００４８】
また、図３に示すように、本実施形態に係るプリントエンジン１０６は、レジストセンサ１６１、レジストローラ１６２、作像部１６３、転写・分離ユニット１６４、定着ユニット１６５、前排紙センサ１６６及び前排紙ローラ１６７を含む。
【００４９】
レジストセンサ１６１は、プリントエンジン１０６内に搬送された用紙を検知するタイミングセンサである。レジストローラ１６２は、レジストセンサ１６１によって検知された用紙を転写・分離ユニット１６４に向って搬送する。レジストローラ１６２は作像部１６３とのタイミングを合わせて用紙を搬送する。作像部１６３は、感光体、帯電装置及び現像装置を含み、搬送された用紙に転写するためのトナー像を形成する。
【００５０】
転写・分離ユニット１６４は、作像部１６３において形成されたトナー像を搬送された用紙に転写する。定着ユニット１６５は、用紙に転写されたトナー像を定着させる。前排紙センサ１６６は、定着ユニットを通過した用紙を検知するタイミングセンサである。前排紙ローラ１６７は、前排紙センサによって検知された用紙をプリントエンジン１０６外に搬送する。
【００５１】
また、図３に示すように、本実施形態に係るプリントエンジン１０６と排紙トレイ１０７との間の搬送経路には、後排紙センサ１６８及び後排紙ローラ１６９が設けられている。後排紙センサ１６８は、プリントエンジン１０６から排出された用紙を検知するタイミングセンサである。後排紙ローラ１６９は、後排紙センサ１６８によって検知された用紙を排紙トレイ１０７に排紙する。
【００５２】
このように、本実施形態に係る画像形成装置１の用紙搬送機構は、給紙ローラ１５２、中間フィードローラ１５４、レジストローラ１６２、前排紙ローラ１６７及び後排紙ローラ１６９によって構成される。また、図３に示す各タイミングセンサ、即ち、給紙センサ１５２、中間フィードセンサ１５５、レジストセンサ１６１、前排紙センサ１６６及び後排紙センサ１６８は、エンジン制御部１１２によって制御される。図３に示す各タイミングセンサは、用紙の搬送経路上の所定位置において用紙を検知する用紙検知部として機能する。
【００５３】
エンジン制御部１１２は、図３に示す各タイミングセンサ及びメディアセンサ１０９の出力並びに画像形成装置１の環境情報に基づき、上述した用紙搬送機構の劣化を認識し、故障時期を予測する機能を有する。図４を参照して、本実施形態に係るエンジン制御部１１２の機能構成について説明する。
【００５４】
図4に示すように、エンジン制御部１１２は、タイミングセンサ制御部１２１、メディアセンサ制御部１２２、環境センサ制御部１２３、検知情報記憶部１２４、タイミング閾値記憶部１２５、経時劣化判断部１２６及び経時劣化情報記憶部１２７を含む。タイミングセンサ制御部１２１は、図３に示す各タイミングセンサを制御してタイミングセンサ夫々による用紙の検知信号を取得し、図３に示す各搬送機構が搬送経路上の所定区間において用紙を搬送するために要した時間である搬送時間の情報を取得する。即ち、タイミングセンサ制御部１２１が搬送時間情報取得部として機能する。
【００５５】
メディアセンサ制御部１２２は、メディアセンサ１０９を制御してその検知信号を取得し、搬送されている用紙に関する情報を取得する。上述したように、本実施形態に係るメディアセンサ１０９は用紙の厚さを検知するため、本実施形態に係るメディアセンサ制御部１２２は、用紙の厚さの情報（以降、紙厚情報とする）を取得する。
【００５６】
環境センサ制御部１２３は、環境センサ１２３を制御し、その検知信号を取得する。上述したように、本実施形態に係る環境センサ１１０は温度及び湿度を検知するため、本実施形態に係る環境センサ制御部１２３は、画像形成装置１内部の温度及び湿度の情報（以降、環境情報とする）を取得する。
【００５７】
メディアセンサ制御部１２２が取得した紙厚情報及び環境センサ制御部１２３が取得した環境情報は、搬送経路情報を搬送される用紙と搬送機構としてのローラとの摩擦係数に関連する情報として用いられ、この摩擦係数に関連する情報に基づいて搬送機構の劣化の判断を変えることが本実施形態に係る要旨の１つとなる。即ち、上述した紙厚情報及び環境情報は摩擦係数関連情報として用いられ、上記メディアセンサ制御部１２２及び環境センサ制御部１２３は摩擦係数関連情報取得部として機能する。
【００５８】
検知情報記憶部１２４は、タイミングセンサ制御部１２１、メディアセンサ制御部１２２及び環境センサ制御部１２３が各センサの出力信号に基づいて取得した情報を記憶している。検知情報記憶部１２４が記憶している情報については、後に詳述する。
【００５９】
タイミング閾値記憶部１２５は、夫々のタイミングセンサが検知する用紙の到達時間に対して、動作不良、即ち故障として判断するための閾値を記憶している。図５に、タイミング閾値記憶部が記憶している情報の例を示す。図５に示すように、タイミング閾値記憶部１２５は、給紙タイミング閾値（ＴＫ）、中間フィードタイミング閾値（ＴＭ）、レジストタイミング閾値（ＴＲ）、前排紙タイミング閾値（ＴＨ１）及び後排紙タイミング閾値（ＴＨ２）の情報を記憶している。即ち、上記ＴＫ、ＴＭ、ＴＲ、ＴＨ１、ＴＨ２は、故障判断閾値として用いられる。従って、タイミング閾値記憶部１２５は、故障判断閾値記憶部として機能する。
【００６０】
給紙タイミング閾値ＴＫは、給紙センサ１５３による検知タイミングについて、動作不良を判断する際に基準となる値である。図３に示すように、給紙センサ１５３は、給紙ローラ１５２によって搬送される用紙の先端を検知するため、給紙タイミング閾値ＴＫは、給紙ローラ１５２の故障を判断するための閾値として用いられる。
【００６１】
中間フィードタイミング閾値ＴＭは、中間フィードセンサ１５５による検知タイミングについて、動作不良を判断する際に基準となる値である。図３に示すように、中間フィードセンサ１５５は、中間フィードローラ１５４によって搬送される用紙の先端を検知するため、中間フィードタイミング閾値ＴＭは、中間フィードローラ１５４の故障を判断するための閾値として用いられる。
【００６２】
レジストタイミング閾値ＴＲは、レジストセンサ１６１による検知タイミングについて、動作不良を判断する際に基準となる値である。前排紙タイミング閾値ＴＨ１は、前排紙センサ１６６による検知タイミングについて、動作不良を判断する際に基準となる値である。図３に示すように、前排紙センサ１６６は、レジストローラ１６２〜定着・分離ユニット１６５に至る作像系によって搬送される用紙の先端を検知するため、前排紙タイミング閾値ＴＨ１は、作像系の故障を判断するための閾値として用いられる。
【００６３】
後排紙タイミング閾値は、後排紙センサ１６８による検知タイミングについて、動作不良を判断する際に基準となる値である。図３に示すように、後排紙センサ１６８は、前排紙ローラ１６７によって搬送される用紙の先端を検知するため、後排紙タイミング閾値ＴＨ２は、前排紙ローラ１６７の故障を判断するための閾値として用いられる。
【００６４】
経時劣化判断部１２６は、上記タイミングセンサ制御部１２１、メディアセンサ制御部１２２及び環境センサ制御部１２３が取得して検知情報記憶部１２４に記憶した情報及びタイミング閾値記憶部１２５に記憶されている情報に基づき、画像形成装置１の搬送機構の経時劣化を判断する。経時劣化判断部１２６の機能については、後に詳述する。
【００６５】
経時劣化情報記憶部１２７は、経時劣化判断部１２６の機能により判断された経時劣化の情報を記憶している記憶部である。経時劣化情報記憶部１２７に記憶された情報に基づき、画像形成装置１の搬送機構の経時劣化をユーザが確認するための画面が生成される。経時劣化情報記憶部１２７に記憶されている情報の詳細については後述する。
【００６６】
このような画像形成装置１において、本実施形態に係る要旨は、エンジン制御部１１２による用紙搬送機構の経時劣化の判断にある。以下、本実施形態に係る画像形成装置１の動作について説明する。
【００６７】
まず、本実施形態に係る画像形成装置１の通常動作における用紙搬送機構の動作状態及びタイミングセンサの検知状態について、図６を参照して説明する。図６は、本実施形態に係る画像形成装置１の通常動作における用紙搬送機構の動作状態及びタイミングセンサの検知状態を示すタイミングチャートである。
【００６８】
図６に示すように、まず、エンジン制御部１１２による給紙開始信号の出力（図中のタイミングｔ０）に応じて給紙ローラ１５２及び中間フィードローラ１５４が回転を開始し、給紙トレイ１５１にスタックされた用紙が中間フィードローラ１５４に向って分離・搬送される。その過程で、給紙センサ１５３が用紙の先端を検知し、出力を“０”から“１”に切り換える（図中のタイミングｔ１）。タイミングセンサ制御部１２１は、給紙開始信号の出力タイミングから給紙センサ１５３の出力が“１”に切り換わったタイミング、即ち、ｔ０からｔ１までの期間を給紙到達期間ｔＫとして認識する。
【００６９】
中間フィードローラ１５４によって搬送された用紙は、レジストローラ１６２に向って搬送される。その過程で、中間フィードセンサ１５５が用紙の先端を検知し、出力を“０”から“１”に切り換える（図中のタイミングｔ２）。更に、レジストセンサ１６１が、用紙の先端を検知し、出力を“０”から“１”に切り換える（図中のタイミングｔ３）。
【００７０】
これにより、タイミングセンサ制御部１２１は、給紙開始信号の出力タイミングから中間フィードセンサ１５５の出力が“１”に切り換わったタイミング、即ち、ｔ０からｔ２までの期間を中間フィード到達期間ｔＭとして認識する。また、タイミングセンサ制御部１２１は、給紙開始信号の出力タイミングからレジストセンサ１６１の出力が“１”に切り換わったタイミング、即ち、ｔ０からｔ３までの期間をレジスト到達期間ｔＲとして認識する。
【００７１】
そして、エンジン制御部１１２は、レジストセンサ１６１の出力が“１”に切り換わったタイミングに応じて、中間フィードローラ１５４の回転を停止させる。また、中間フィードローラ１５４によって搬送された用紙がレジストローラ１６２に到達する過程で、メディアセンサ１０９が、用紙の厚さを検知する。メディアセンサ制御部１２２は、メディアセンサ１０９の検知出力を取得し、搬送中の用紙の厚さを認識する。
【００７２】
エンジン制御部１１２は、レジストセンサ１６１の出力が“１”に切り換わったタイミングに応じて、レジストローラ１６２を回転させるためのレジストローラ回転信号を“０”から“１”に切り換える（図中のタイミングｔ３´）。これにより、レジストローラ１６２が回転を開始し、作像部１６３、転写・分離ユニット１６４に向けて用紙を搬送する。尚、レジストローラ１６２の回転開始と同時に、前排紙ローラ１６７及び後排紙ローラ１６９が回転を開始する。転写・分離ユニット１６４によって紙面上にトナー像が転写された用紙は、更に搬送されて定着ユニット１６５に到達する。定着ユニット１６５により、紙面上に転写されたトナー像が定着される。
【００７３】
定着ユニット１６５による定着処理が完了した用紙は、更に搬送されて前排紙ローラ１６７に到達する。その過程で、前排紙センサ１６６が用紙の先端を検知し、出力を“０”から“１”に切り換える（図中のタイミングｔ４）。タイミングセンサ制御部１２１は、給紙開始信号の出力タイミングから給紙センサ１５３の出力が“１”に切り換わったタイミング、即ち、ｔ０からｔ４までの期間を前排紙到達期間ｔＨ１として認識する。
【００７４】
前排紙ローラ１６７に到達した用紙は、前排紙ローラ１６７によって更に搬送され、後排紙ローラ１６９に到達する。その過程で、後排紙センサ１６８が用紙の先端を検知し、出力を“０”から“１”に切り換える（図中のタイミングｔ５）。タイミングセンサ制御部１２１は、給紙開始信号の出力タイミングから給紙センサ１５３の出力が“１”に切り換わったタイミング、即ち、ｔ０からｔ５までの期間を後排紙到達期間ｔＨ２として認識する。後排紙ローラ１６７に到達した用紙は、後排紙ローラ１６７によって装置外に排出され、画像形成装置１内部における用紙の搬送が完了する。
【００７５】
このような画像形成装置１の動作において、本実施形態に係るエンジン制御部１１２は、上記取得したｔＫ、ｔＭ、ｔＨ１、ｔＨ２の期間即ち、用紙の搬送時間の情報と所定の閾値とを比較することにより、搬送機構の故障を判断する。更に、経時劣化判断部１２６は、上記取得した搬送時間の情報、メディアセンサ１０９の検知結果及び環境センサ１１０の検知結果に基づき、各搬送機構の経時劣化を認識し、各搬送機構の故障時期を予測する。本実施形態に係る上記故障判断及び経時劣化の認識動作について、図を参照して説明する。図７は、本実施形態に係る画像形成装置１による画像形成出力動作における用紙１枚分の搬送動作を示すフローチャートである。
【００７６】
図７に示すように、給紙が開始されて給紙センサ１５３が用紙を検知すると（Ｓ７０１）、エンジン制御部１１２は、認識した給紙到達期間ｔＫを、タイミング閾値記憶部１２５に記憶されている給紙タイミング閾値ＴＫと比較する（Ｓ７０２）。また、エンジン制御部１１２は、給紙到達期間ｔＫに基づいた経時劣化の判断処理を実行する（Ｓ７０３）。Ｓ７０３の処理の詳細については、後に詳述する。
【００７７】
Ｓ７０２の比較の結果、ｔＫがＴＫを上回っている場合（Ｓ７０２／ＮＯ）、エンジン制御部１１２は、搬送不良と判断し、エラー処理を実行して（Ｓ７１５）、処理を終了する。他方、Ｓ７０２の比較の結果、ｔＫがＴＫ以下である場合（Ｓ７０３／ＹＥＳ）、用紙はそのまま搬送される。そして、中間フィードセンサ１５５が用紙を検知すると（Ｓ７０４）、エンジン制御部１１２は、認識した中間フィード到達期間ｔＭを、中間フィード閾値ＴＭと比較する（Ｓ７０５）。また、エンジン制御部１１２は、中間フィード到達期間ｔＭに基づいた経時劣化の判断処理を実行する（Ｓ７０６）。Ｓ７０６の処理の詳細については、後に詳述する。
【００７８】
Ｓ７０５の比較の結果、ｔＭがＴＭを上回っている場合（Ｓ７０５／ＮＯ）、エンジン制御部１１２は、搬送不良と判断し、エラー処理を実行して（Ｓ７１５）、処理を終了する。他方、Ｓ７０５の比較の結果、ｔＭがＴＭ以下である場合（Ｓ７０５／ＹＥＳ）、用紙はそのまま搬送される。そして、レジストセンサ１６１が用紙を検知すると（Ｓ７０７）、エンジン制御部１１２は、認識したレジスト到達期間ｔＲを、レジストタイミング閾値ＴＲと比較する（Ｓ７０８）。
【００７９】
Ｓ７０８の比較の結果、ｔＲがＴＲを上回っている場合（Ｓ７０８／ＮＯ）、エンジン制御部１１２は、搬送不良と判断し、エラー処理を実行して（Ｓ７１５）、処理を終了する。他方、Ｓ７０８の比較の結果、ｔＲがＴＲ以下である場合（Ｓ７０８／ＹＥＳ）、用紙はそのまま搬送される。そして、前排紙センサ１６６が用紙を検知すると（Ｓ７０９）、エンジン制御部１１２は、認識した前排紙到達期間ｔＨ１と前排紙タイミング閾値ＴＨ１とを比較する（Ｓ７１０）。また、エンジン制御部１１２は、前排紙到達期間ｔＨ１に基づいた経時劣化の判断処理を実行する（Ｓ７１１）。Ｓ７１１の処理の詳細については、後に詳述する。
【００８０】
Ｓ７１０の比較の結果、ｔＨ１がＴＨ１を上回っている場合（Ｓ７１０／ＮＯ）、エンジン制御部１１２は、搬送不良と判断し、エラー処理を実行して（Ｓ７１５）、処理を終了する。他方、Ｓ７１０の比較の結果、ｔＨ１がＴＨ１以下である場合（Ｓ７１０／ＹＥＳ）、用紙はそのまま搬送される。そして、後排紙センサ１６８が用紙を検知すると（Ｓ７１２）、エンジン制御部１１２は、認識した後排紙到達期間ｔＨ２と後排紙タイミング閾値ＴＨ２とを比較する（Ｓ７１３）。また、エンジン制御部１１２は、後排紙到達期間ｔＨ２に基づいた経時劣化の判断処理を実行する（Ｓ７１４）。Ｓ７１４の処理の詳細については、後に詳述する。
【００８１】
Ｓ７１３の比較の結果、ｔＨ２がＴＨ２を上回っている場合（Ｓ７１３／ＮＯ）、エンジン制御部１１２は、搬送不良と判断し、エラー処理を実行して（Ｓ７１５）、処理を終了する。他方、Ｓ７１３の比較の結果、ｔＨ２がＴＨ２以下である場合（Ｓ７１３／ＹＥＳ）、用紙は後排紙ローラ１６９によって装置外に排出される。
【００８２】
このように、本実施形態に係る経時劣化の判断動作は、給紙センサ１５３、中間フィードセンサ１５５、前排紙センサ１６６及び後排紙センサ１６８の夫々のタイミングセンサによる用紙の検知に応じて実行される。図８を参照して、本実施形態に係る経時劣化の判断動作について説明する。尚、図８においては、図７のＳ７０３において実行される給紙到達期間ｔＫに基づいた経時劣化の判断処理を例として説明するが、参照する情報が異なるのみで、Ｓ７０６、Ｓ７１１及びＳ７１３も同様の処理である。
【００８３】
図８に示すように、給紙センサ１５２が用紙を検知してタイミングセンサ制御部１２１が検知結果を取得すると（Ｓ８０１／ＹＥＳ）、エンジン制御部１１２は、給紙センサの用紙カウンタ値をインクリメントする（Ｓ８０２）。この用紙カウンタ値は、エンジン制御部１１２内の記憶領域に記憶されている。Ｓ８０１のＹＥＳは、図７のＳ７０１に対応する。そして、エンジン制御部１１２は、タイミングセンサ制御部１２１によって取得された給紙到達期間ｔＫの情報を検知情報記憶部１２４に記憶させる（Ｓ８０３）。
【００８４】
尚、Ｓ８０３において、エンジン制御部１１２は、環境センサ制御部１２３が環境センサ１１０の出力信号に基づいて取得した温度及び湿度の情報（以降、環境情報とする）を記憶する。更に、Ｓ８０３において、エンジン制御部１１２は、メディアセンサ制御部１２２がメディアセンサ１０９の出力信号に基づいて取得した用紙の厚さの情報（以降、紙厚情報とする）を記憶する。
【００８５】
Ｓ８０３において記憶される情報は、エンジン制御部１１２内の記憶領域である検知情報記憶部１２４に記憶される。検知情報記憶部１２４に記憶されている情報の例を図９に示す。図９に示すように、検知情報記憶部１２４は、タイミングセンサ制御部１２１によって取得されたｔＫ、ｔＭ、ｔＲ等の搬送時間の値と、夫々の値を取得した際に検知されて取得された環境情報及び紙厚情報とを関連付けて記憶している。
【００８６】
エンジン制御部１１２は、給紙センサ１５２が用紙を検知する都度、Ｓ８０２及びＳ８０３の処理を繰り返す。これにより、用紙カウンタ値が予め定められた所定値に達するまで、そのカウンタ値分のｔＫ、環境情報及び紙厚情報が、図９に示すように検知情報記憶部１２４に蓄積されていく（Ｓ８０４／ＮＯ）。
【００８７】
Ｓ８０２のインクリメントの結果、用紙カウンタのカウント値が所定値“Ｎ”に達したら（Ｓ８０４／ＹＥＳ）、経時劣化判断部１２６が、検知情報記憶部１２４に記憶されているすべてのｔＫを、給紙タイミング閾値ＴＫ、環境情報及び紙厚情報に基づいて求められた経時劣化判断閾値Ｔ´Ｋと比較し、記憶されているｔＫのうちＴ´Ｋを超えているものの数（以降、劣化予兆数とする）をカウントする（Ｓ８０５）。
【００８８】
経時劣化判断閾値Ｔ´Ｋを求める際に、環境情報及び紙厚情報を加味する点が、本実施形態に係る要旨の１つである。尚、本実施形態においては、上記予め定められた所定値“Ｎ”として“１００”を用いる。即ち、エンジン制御部は、Ｓ８０２及びＳ８０３の動作を１００回繰り返す毎に、Ｓ８０５以降の処理を実行する。この所定値の値は、１００未満であっても良いし、１０１以上であっても良い。
【００８９】
ここで、本実施形態においては、搬送機構が劣化していることを判断するための閾値となるＴ´Ｋの算出方法が特徴となる。本実施形態に係るＴ´Ｋは、以下の式（１）によって求められる。
2010210801.tif 000003
【００９０】
ここで、式（１）の“ΔＴＫ”は、給紙タイミング閾値ＴＫを更に厳しい値にするため、即ち、給紙タイミング閾値ＴＫによって制限される範囲を更に狭くするためにＴＫから減ずる修正値である。ΔＴＫの値の例としては、例えば、ＴＫの値の１０％〜２０％程度の値である。これにより、給紙ローラ１５２が劣化することにより給紙到達期間ｔＫが給紙タイミング閾値ＴＫに近づいていることを判断することができる。
【００９１】
また、式（１）の“α”は、ｔＫを記録した際の用紙と搬送機構との摩擦係数に応じた修正値（以降、条件修正値とする）である。式（１）の“α”は、以下の式（２）に示すように、比較対象となるｔＫを記録した際の環境情報、即ち温度、湿度をパラメータとする値及び紙厚情報をパラメータとする値によって求められる。
2010210801.tif 000004
【００９２】
このように、経時劣化判断閾値Ｔ´Ｋの算出において、式（２）に示す条件修正値αを用いることにより、搬送機構の経時劣化の判断を高精度に行うことが可能となる。本実施形態に係る上記効果の原理について、以下により詳細に説明する。
【００９３】
本実施形態に係る経時劣化の判断処理は、出力枚数に応じた用紙の搬送速度の遅延量を監視することにより、正常な装置動作が不可能となる程度に装置が劣化するタイミングを予測する処理である。
【００９４】
画像形成装置１内部を搬送される用紙の搬送速度は、搬送機構に含まれるローラと用紙との間でスリップが発生することにより低下する。その結果、図３に示す夫々のタイミングセンサへの到達時間が遅れる。尚、ローラと用紙との間でスリップが発生する確率は、ローラと用紙との間の摩擦係数に依存する。
【００９５】
ここで、ローラと用紙との間の摩擦係数は、ローラの摩耗等の経時劣化のみならず、搬送される用紙の厚さや、搬送時の温度、湿度等の他の条件によっても変化する。従って、上記他の条件を加味することなく一律に用紙の搬送速度を判断すると、それほどローラが劣化していないにも関わらず劣化していると判断される場合や、ローラが劣化しているにも関わらず劣化が検知されない場合があり得る。
【００９６】
これに対して、上記式（１）、（２）において説明したように、搬送された用紙の厚さ及び用紙搬送時の環境条件を加味してＴ´Ｋを求めることにより、上記課題を解決することができる。例えば、温度が低い程、用紙やローラの摩擦係数は下がる傾向にある。その結果、ローラの摩耗が進んでいない場合でも、スリップが発生する確率が上がる。従って、式（２）に含まれるｆ１は、温度が低い程、Ｔ´Ｋの値を高くするような式、即ち条件修正値αをプラスの値とするような式となる。
【００９７】
また、湿度が高い程、用紙やローラの摩擦係数は上がる傾向にある。その結果、ローラの摩耗が進んでいる場合でも、スリップが発生する確率が下がる。従って、式（２）に含まれるｆ１は、湿度が高い程、Ｔ´Ｋの値を低くするような式、即ち条件修正値αをマイナスの値とするような式となる。
【００９８】
また、用紙の厚さが厚い程、ローラと用紙との摩擦係数は上がる傾向にある。その結果、ローラが摩耗している場合でも、スリップが発生し辛くなる。従って、式（２）に含まれるｆ２は、用紙の厚さが厚い程、Ｔ´Ｋの値を低くするような式、即ち条件修正値αをマイナスの値とするような式となる。
【００９９】
このような条件修正値αの算出方法を用いることにより、搬送機構の経時劣化を判断するタイミング夫々の環境条件に応じて適切な判断を行うことが可能となり、経時劣化の判断精度を向上することが可能となる。
【０１００】
尚、条件修正値αを用いてＴＫを修正する態様に限らず、ｔＫとＴＫとの比較においてαが加味されていれば良く、例えば、条件修正値αを用いてｔＫを修正し、修正したｔＫとＴＫとを比較しても良い。即ち、用紙の厚さの場合であれば、メディアセンサ制御部１２２によって取得された用紙の厚さが厚い程、タイミングセンサ制御部１２１によって取得されたｔＫの値、即ち搬送時間の実測値よりも搬送時間が長いものとして上記比較を行えば良く、ＴＫ及びｔＫのいずれを修正しても良い。
【０１０１】
また、温度の場合であれば、環境センサ制御部１２３によって取得された温度が高い程、タイミングセンサ制御部１２１によって取得されたｔＫの値よりも搬送時間が長いものとして上記比較を行えば良い。また、湿度の場合であれば、環境センサ制御部１２３によって取得された湿度が低い程、タイミングセンサ制御部１２１によって取得されたｔＫの値よりも搬送時間が短いものとして上記比較を行えば良い。
【０１０２】
Ｓ８０５のカウントの結果、劣化予兆数がゼロであれば（Ｓ８０６／ＹＥＳ）、エンジン制御部１１２は、経時劣化情報記憶部１２７の情報を更新すると共に、検知情報記憶部１２４に記憶された情報をリセットし（Ｓ８０７）、処理を終了する。他方、Ｓ８０５のカウントの結果、劣化予兆数がゼロでない場合（Ｓ８０６／ＮＯ）、エンジン制御部１１２は、経時劣化情報記憶部１２７の情報を更新すると共に、検知情報記憶部１２４に記憶された情報をリセットし（Ｓ８０８）、警告画面の表示処理を実行して（Ｓ８０９）、処理を終了する。
【０１０３】
Ｓ８０７、Ｓ８０８において更新される検知情報記憶部１２４に記憶されている情報の例を図１０に示す。図１０においては、図８と同様に、給紙到達期間ｔＫについての情報を例として示すが、ｔＭ、ｔＨ１及びｔＨ２についても同様である。図１０に示すように、本実施形態に係る検知情報記憶部１２４は、累積出力枚数、ｔＫ平均値、ｔＫ最悪値、ｔＫ最頻値及び劣化予兆数の情報を記憶している。
【０１０４】
累積出力枚数は、画像形成装置１が使用され始めてからの累積の出力枚数である。本実施形態においては、図８のＳ８０４において説明したように、１００枚毎に判断を行うため、１００枚毎に累積出力枚数の情報が記憶されている。ｔＫ平均値は、夫々の情報更新時に記憶された１００回のｔＫ実測値の平均値である。
【０１０５】
ｔＫ最悪値は、夫々の情報更新時に記憶された１００のｔＫ実測値のうち、最も値が悪かった、即ち、最も期間が長かった値である。ｔＫ最頻値は、夫々の情報更新時に記憶された１００のｔＫ実測値のうち、最も頻繁に検知された値である。劣化予兆数は、図８のＳ８０５においてカウントされた値である。
【０１０６】
ここで、上記ｔＫ平均値、ｔＫ最悪値、ｔＫ最頻値は、夫々上述した条件修正値αで修正されたｔＫの値に基づく。これにより、搬送機構の劣化状態に基づくｔＫの値として、環境条件や用紙の種類に影響されていない純粋なｔＫの値を記憶することができる。この条件修正値αによる修正処理は、Ｓ８０７、Ｓ８０８においてエンジン制御部１１２が情報を更新する処理の一環として実行される。このような情報に基づき、Ｓ８０９における警告画面が生成される。
【０１０７】
次に、Ｓ８０９において表示される警告画面のＧＵＩ（Ｇｒａｐｈｉｃａｌ  Ｕｓｅｒｔ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）の例を図１１、図１２に示す。図１１は本実施形態に係る警告画面のうち、劣化が検知された部位を示す劣化部位表示画面のＧＵＩを示す図である。図１１に示すように、本実施形態に係る劣化部位表示画面は、搬送機構部位表示部１１ａ及び劣化状態表示部１１ｂを含む。
【０１０８】
搬送機構部位表示部１１ａは、画像形成装置１に含まれる搬送機構の各部の名称を表示する。図１１に示すように、本実施形態においては、“給紙ローラ”、“中間フィードローラ”、“作象ユニット”及び“前排紙ローラ”が表示されている。図１１中の“給紙ローラ”は、図３の給紙ローラ１５２を示し、給紙センサ１５３による検知結果、即ち、給紙到達期間ｔＫに基づいて劣化状態が判断される機構部位である。
【０１０９】
“中間フィードローラ”は、図３の中間フィードローラ１５４を示し、中間フィードセンサ１５５による検知結果、即ち、中間フィード到達期間ｔＭに基づいて劣化状態が判断される機構部位である。
【０１１０】
“作象ユニット”は、図３のレジストローラ１６２、作象部１６３、転写・分離ユニット１６４及び定着ユニット１６５を含む搬送系を示し、前排紙センサ１６６による検知結果、即ち、前排紙到達期間ｔＨ１に基づいて劣化状態が判断される機構部位である。
【０１１１】
“前排紙ローラ”は、図３の前排紙ローラ１６７を示し、後排紙センサ１６８による検知結果、即ち、後排紙到達期間ｔＨ２に基づいて劣化状態が判断される機構部位である。
【０１１２】
劣化状態表示部１１ｂは、搬送機構部位表示部１１ａに示された夫々の部位の劣化状態を、記号を用いて示す。本実施形態に係る劣化状態表示部１１ｂは、“○”若しくは“●”の記号によって、各搬送機構部位の劣化状態を示しており、“○”は劣化が進行していないこと、“●”は劣化が進行していることを示している。このような表示により、ユーザは、画像形成装置１の搬送機構のうち、どの部分が劣化しているかを確認することができる。
【０１１３】
図１２は本実施形態に係る警告画面のうち、劣化の進行具合を示す劣化進行度表示画面のＧＵＩを示す図である。図１２に示すように、本実施形態に係る劣化進行度表示画面は、図１１において説明した搬送機構の各部についての劣化進行度をグラフで示す劣化進行度表示部１２ａ、故障予測に基づく余命として残りの出力枚数を示す故障予測タイミング表示部１２ｂを含む。尚、図１２においては、給紙ローラ１５２についての劣化進行度を示す画面を説明するが、他の搬送機構においても同様である。
【０１１４】
図１２の例において、劣化進行度表示部１２ａは、横軸を累積出力枚数、縦軸をｔＫ、ｔＭ等のタイミングセンサの検知結果に基づいて取得された搬送時間（図１２においては、給紙到達期間ｔＫ）として、累積出力枚数毎に到達期間をプロットしたグラフを表示している。ここで、本実施形態においては、累積出力枚数毎にプロットする値として、図１０に示すｔＫ平均値を用いるが、ｔＫ最悪値若しくはｔＫ最頻値を用いても良い。
【０１１５】
尚、上記到達期間は、搬送機構の経時劣化により、出力枚数の増加に伴って長くなるが、“劣化”という概念をユーザに感覚的に伝えるため、本実施形態に係る劣化進行度表示部１２ａのグラフ（以降、劣化進行度グラフとする）においては、縦軸の正負が逆になっている。
【０１１６】
図１２に示すように、本実施形態に係る劣化進行度グラフは、既に検知された実測値に基づく曲線（以降、実測カーブとする）が実線で示され、実測値のプロットに基づいて予測された曲線（以降、予測カーブとする）が破線で示されている。尚、上記予測カーブは、実測カーブのフィッティング曲線による公知の方法により求めることが可能である。
【０１１７】
そして、劣化進行度グラフは、図５において説明したタイミング閾値の値（図１２においては、給紙タイミング閾値ＴＫ）を表示している。この予測カーブと給紙タイミング閾値とが交差する点における累積枚数の値（以降、故障予測累積枚数とする）が、故障予測の結果となる。従って、故障予測タイミング表示部１２ｂは、上記故障予測累積枚数の値から、現在の累積出力枚数を減じた値を余命枚数として表示する。
【０１１８】
上述したように、劣化進行表示部１２ａにおけるプロットの縦軸の値は、タイミングセンサ制御部１２１が取得した到達期間そのものではなく、上述した条件修正値αに基づいて修正された値である。これにより、環境条件や用紙の種類に影響されない、純粋な搬送機構の経時劣化の曲線を得ることができ、より正確な故障予測が可能となる。尚、故障予測の線は曲線である必要はなく、直線であっても良い。即ち、実測値に対して直線でフィッティングを行い、故障予測の線を求めても良い。
【０１１９】
図１１及び図１２に示す画面は、経時劣化情報記憶部１２７に記憶されている情報に基づいて生成される。Ｓ８０９においては、まず、エンジン制御部１１２が主制御部１１１に対して、警告画面表示開始信号を出力する。この際、経時劣化情報記憶部１２７に記憶されている情報も出力される。主制御部１１１は、エンジン制御部１１２からの警告画面表示開始信号を受けて、操作表示制御部１１５を制御し、ディスプレイパネル１０４に図１１、図１２に示すような画面を表示させる。即ち、操作表示制御部１１５及びディスプレイパネル１０４が警告発信部として機能する。
【０１２０】
尚、図１１、図１２に示す画面は、画像形成装置１本体に表示する他、例えばネットワークを介して接続されたクライアント用のＰＣや、管理者用の端末等の他の機器に表示することも可能である。この場合、主制御部１１１は、エンジン制御部１１２からの警告画面表示開始信号を受けて、入出力制御部１１３を制御し、ネットワークＩ／Ｆ１０８を介して図１１、図１２に示す画面を表示するための情報を出力する。この場合、入出力制御部１１３及びネットワークＩ／Ｆ１０８が警告発信部として機能する。
【０１２１】
以上説明したように、本実施形態に係る画像形成装置１の故障予測においては、各タイミングセンサの検知結果に基づいて取得された用紙の搬送時間の実測値が、環境条件や用紙の厚さ等、用紙と搬送機構との摩擦係数に影響する要因に応じて修正される。そして、その修正された値に基づいて故障予測を行う。これにより、温度や湿度並びに用紙の厚さ等の影響をキャンセルし、搬送機構の劣化状態のみに基づいた経時劣化を認識し、故障予測を行うため、故障予測の精度を向上することが可能となる。
【０１２２】
加えて、上記条件修正値αによる修正を行うことにより、タイミング閾値記憶部１２５に予め記憶しておく夫々のタイミング閾値は装置の劣化状態のみを対象として設定すれば良く、上記他の条件を考慮して設定する必要がなくなる。これにより、夫々のタイミング閾値の設定を容易化することができ、装置設計を容易化することが可能となる。
【０１２３】
尚、故障予測の判断のみならず、図７のＳ７０２、Ｓ７０５、Ｓ７０８、Ｓ７１０及びＳ７１３における故障の判断についても、上述した条件修正値αを用いることが好ましい。即ち、タイミングセンサ制御部１２１がタイミングセンサの検知信号に基づいて取得した値とタイミング閾値記憶部１２５に記憶されている閾値とを比較する際、条件修正値αを加味して比較を行うことにより、純粋に搬送機構の劣化のみに基づいて故障を判断することができる。
【０１２４】
また、上記実施形態においては、メディアセンサ１０９が検知する情報の例として、用紙の厚さが挙げられている。この他、メディアセンサ１０９が検知する情報としては、用紙に関する情報であって摩擦係数を求めるために用いられる情報であれば何でも良い。特に、メディアセンサ１０９及び環境センサ１１０による検知結果は、用紙の摩擦係数に応じて搬送期間を修正するために用いられるため、メディアセンサ１０９として、直接用紙の摩擦係数を検知可能なセンサを用いることにより、他のセンサを省略することが可能である。
【０１２５】
また、上記実施形態においては、メディアセンサ１０９により用紙の情報を検知する態様が説明されている。この他、例えば、給紙テーブル１０５に格納されている用紙の情報を予め入力しておくようにしても良い。この場合、エンジン制御部１１２は、ユーザによって入力された情報に基づいて上述した式（２）の計算を行う。給紙テーブル１０５に格納されている用紙の情報をユーザが正確に入力していれば、上記と同様の効果を得ることが可能である。
【０１２６】
また、上記実施形態においては、式（１）に示すように、タイミング閾地記憶部１２５に記憶されている閾値を条件修正値αで修正することにより経時劣化判断閾値を求め、その経時劣化判断閾値とタイミングセンサの検知に基づく実測値とを比較する。しかしながら、閾値及び実測値のいずれか一方に条件修正値αによる修正を適用して比較をすれば良く、上述したように閾値を修正する態様に限られない。
【０１２７】
また、上記実施形態においては、式（１）に示すように、条件修正値αによる修正の適用として、閾値に条件修正値αを足す場合、即ち、足し算を行う場合が例として説明されている。この他、条件修正値αの適用方法としては、掛け算や割り算、その他の計算式等、様々な方法を用いることが可能である。
【０１２８】
また、上記実施形態においては、図８において説明したように、累積出力枚数１００枚毎に、搬送機構の経時劣化を判断する。一般的に、画像形成装置１の搬送機構は、急激に劣化するものではなく、１枚の出力毎に劣化を判断することは非効率な処理となってしまう。これに対して、本実施形態のように、１００枚毎に経時劣化の判断を行うことにより、処理を効率化することができる。尚、経時劣化を判断する間隔は１００枚毎に限られるものではなく、９９枚以下であっても、１０１枚以上であっても良い。
【０１２９】
また、上記実施形態においては、経時劣化判断部１２６が搬送機構の経時劣化を判断することを例として説明しているが、本実施形態の要旨は搬送機構の劣化を判断して故障を予測することであり、経時劣化に限定されるものではない。即ち、経時劣化判断部１２６は、劣化判断部である。
【符号の説明】
【０１３０】
１  画像形成装置、
１０  ＣＰＵ、
１１ａ  搬送機構部位表示部、
１１ｂ  劣化状態表示部、
１２ａ  劣化進行度表示部、
１２ｂ  故障予測タイミング表示部、
２０  ＲＡＭ、
３０  ＲＯＭ、
４０  エンジン、
５０  ＨＤＤ、
６０  Ｉ／Ｆ、
７０  ＬＣＤ、
８０  操作部、
９０  バス、
１００  コントローラ、
１０１  ＡＤＦ、
１０２  スキャナユニット、
１０３  排紙トレイ、
１０４  ディスプレイパネル。
１０５  給紙テーブル、
１０６  プリントエンジン、
１０７  排紙トレイ、
１０８  ネットワークＩ／Ｆ、
１０９  厚さセンサ、
１１０  環境センサ、
１１１  主制御部、
１１２  エンジン制御部、
１１３  入出力制御部、
１１４  画像処理部、
１１５  操作表示制御部、
１２１  タイミングセンサ制御部、
１２２  メディアセンサ制御部、
１２３  環境センサ制御部、
１２４  検知情報記憶部、
１２５  タイミング閾値記憶部、
１２６  経時劣化判断部、
１２７  経時劣化情報記憶部、
１５１  給紙トレイ、
１５２  給紙ローラ、
１５３  給紙センサ、
１５４  中間フィードローラ、
１５５  中間フィードセンサ、
１６１  レジストセンサ、
１６２  レジストローラ、
１６３  作像部、
１６４  転写・分離ユニット、
１６５  定着ユニット、
１６６  前排紙センサ、
１６７  前排紙ローラ、
１６８  後排紙センサ、
１６９  後排紙ローラ
【先行技術文献】
【特許文献】
【０１３１】
【特許文献１】特開２０００−３０７７８６号公報
【特許文献２】特開平１１−２４３３４号公報
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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