(57)【要約】      （修正有）【課題】新しい現像剤を供給した時のカブリの発生を低減。【解決手段】現像室５１と、現像室５１に配置され現像剤を担持する現像剤担持体５２と、現像室５１に配置され現像剤担持体５２に現像剤を供給する現像剤供給部材５３と、現像室５１に配置され現像剤担持体５２上の現像剤量を規制する規制部材５４と、現像剤供給部材５３の下方から落下して回収される現像剤を搬送して現像室５１へ再度供給する現像剤搬送部５８−１〜５８−４と、現像剤が落下する現像剤供給部材５３の下方の開口部５５ｂの開放、遮蔽を行う現像剤遮蔽手段５９とを備え、現像剤残量が少なくなった時、現像剤が落下する現像剤供給部材５３の下方の開口部５５ｂを遮蔽し、開口部５５ｂから落下して回収した現像剤を搬送して使い切るようにする。【選択図】図１
2010210650.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像室と、
前記現像室に配置され現像剤を担持する現像剤担持体と、
前記現像室に配置され前記現像剤担持体に現像剤を供給する現像剤供給部材と、
前記現像室に配置され前記現像剤担持体上の現像剤量を規制する規制部材と、
前記現像剤供給部材の下方から落下して回収される現像剤を搬送して前記現像室へ再度供給する現像剤搬送部と、
現像剤が落下する前記現像剤供給部材の下方の開口部の開放、遮蔽を行う現像剤遮蔽手段と
を備えたことを特徴とする現像装置。
【請求項２】
前記現像剤遮蔽手段は、遮蔽部材が駆動手段により前記開口部を遮蔽する位置と開放する位置の間で駆動される請求項１に記載の現像装置。
【請求項３】
前記現像剤遮蔽手段は、遮蔽部材が前記現像剤搬送部の駆動に連動して駆動される請求項１に記載の現像装置。
【請求項４】
前記現像剤遮蔽手段は、現像剤残量が少なくなったことを条件に前記開口部を遮蔽する請求項１に記載の現像装置。
【請求項５】
前記現像剤遮蔽手段は、前記現像剤担持体と現像剤供給部材の駆動が停止したことを条件に前記開口部を遮蔽する請求項１乃至４のいずれか１つに記載の現像装置。
【請求項６】
前記現像剤遮蔽手段は、前記現像剤を全て回収したことを条件に前記現像剤担持体と現像剤供給部材を駆動して印字を行う請求項５に記載の現像装置。
【請求項７】
前記現像剤搬送部は、前記現像剤遮蔽手段により前記開口部を遮蔽した後、前記現像剤供給部材の下方から落下した現像剤を全て回収するまで現像剤を搬送する請求項５に記載の現像装置。
【請求項８】
請求項１乃至７のいずれか１つに記載の現像装置を搭載したことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、潜像担持体の表面に形成された静電潜像を現像する現像装置および記録媒体に画像形成する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
潜像担持体の表面に画像データに基づく静電潜像を露光形成する電子写真記録方式の画像形成装置では、その静電潜像を現像装置により現像して記録用紙などの記録媒体に転写し画像形成する。この現像装置には、現像室に静電潜像を現像するための現像剤を担持する現像剤担持体を潜像担持体に対向配置し、その現像剤担持体の周囲に沿って現像剤を供給する現像剤供給部材と、現像剤担持体に供給された現像剤層を一定の層厚に規制する規制部材などが配置されている。そして、このような現像装置として、現像室に補給され現像により消費されなかった現像剤を現像剤供給部材の下方へ落下させて回収し、再度現像室に搬送し循環させる現像装置が提案されている（例えば特許文献１〜３参照）。
【特許文献１】特開平１０−１７１２２６号公報
【特許文献２】特開２０００−１８１２１６号公報
【特許文献３】特開２００３−１４０４３５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
現像剤の流動性は、新しい現像剤の状態から少なくとも一度ニップを通過すると、急激に低下するが、その後ニップ通過回数が増加してもニップ通過現像剤の流動性の低下は小さい。これは、少なくとも一度ニップを通過する際に現像剤に加えられる機械的ストレスによって、現像剤母粒子に外添された疎水性シリカ等の外添剤が、現像剤母粒子に埋め込まれることや現像剤の破砕により小粒径現像剤が増大することによる。
【０００４】
流動性の低下した現像剤が相互に凝集すると凝集塊が発生し、出力画像の劣化の原因となる。また、小粒径現像剤は、その帯電量が過剰に大きくなり易く、さらに、潜像担持体への鏡像力が強く働くため、非画像部への付着（カブリや規制通過モレ）として観察される。
【０００５】
また、現像剤の流動性が低下すると、現像装置内での現像剤の摩擦帯電が不充分となり、所望の帯電極性とは逆極性の現像剤が生じる。この逆極性の現像剤は、やはり、画像のカブリとして観察される。また、流動性の低下した現像剤やそれらの凝集塊は、現像担持体と規制部材の接触部を円滑に通過することができないため、その帯電が不足して、画像のカブリを生じさせたりする。さらに、凝集塊は、現像担持体と規制部材の接触部における機械的力及び摩擦熱により、現像担持体あるいは規制部材の表面に現像剤が融着（いわゆる、フィルミング）したり、凝集塊が極端に大きな場合には、そのまま接触部に詰まってしまう。
【０００６】
その結果、フィルミング等が発生した接触部では、現像担持体上に現像剤の層が形成されず、そこに対応する画像は白いスジ（画像抜け）として観察される。したがって、新しい現像剤とニップ通過現像剤の流動性や帯電量は、差が大きく、撹拌混合した場合にカブリ等の生じる現象が多くなる。逆に、ニップ通過現像剤同士の流動性や帯電量は、差が小さく、撹拌混合した場合にカブリ等の生じる現象が低減される。
【０００７】
このようなカブリを低減するためには現像装置内の現像剤を循環させ均一に劣化させる必要があり、現像剤供給部材の下方へ落下した現像剤を回収して循環させる上記のような
現像装置が提案されている。しかし、上記従来の装置では、現像装置内の現像剤が少なくなった際でも印字動作により現像剤供給部材の下方へ現像剤を落下させているため、現像剤供給部材の下方に落下した現像剤が残ったまま印字に使用できない現像剤が多くなる。そのことはまた、新しい現像剤を補給したときにカブリを増加させることにもなる。
【０００８】
本発明は、上記課題を解決するものであって、現像装置内の現像剤が少なくなった際に現像剤供給部材の下方へ現像剤を落下させることを抑制することにより、印字に使用できなくなる現像剤を低減し、新しい現像剤を補給した時のカブリの発生量を低減できるようにすることである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明に係る現像装置および画像形成装置は、現像室と、前記現像室に配置され現像剤を担持する現像剤担持体と、前記現像室に配置され前記現像剤担持体に現像剤を供給する現像剤供給部材と、前記現像室に配置され前記現像剤担持体上の現像剤量を規制する規制部材と、前記現像剤供給部材の下方から落下して回収される現像剤を搬送して前記現像室へ再度供給する現像剤搬送部と、現像剤が落下する前記現像剤供給部材の下方の開口部の開放、遮蔽を行う現像剤遮蔽手段とを備えたことを特徴とする。
【００１０】
前記現像剤遮蔽手段は、遮蔽部材が駆動手段により前記開口部を遮蔽する位置と開放する位置の間で駆動され、遮蔽部材が前記現像剤搬送部の駆動に連動して駆動され、現像剤残量が少なくなったことを条件に前記開口部を遮蔽する。また、前記現像剤遮蔽手段は、前記現像剤担持体と現像剤供給部材の駆動が停止したことを条件に前記開口部を遮蔽し、前記現像剤を全て回収したことを条件に前記現像剤担持体と現像剤供給部材を駆動して印字を行い前記現像剤搬送部は、前記現像剤遮蔽手段により前記開口部を遮蔽した後、前記現像剤供給部材の下方から落下した現像剤を全て回収するまで現像剤を搬送する。
【００１１】
本発明によれば、現像剤残量が少なくなった時、現像剤が落下する現像剤供給部材の下方の開口部を遮蔽し、開口部から落下して回収した現像剤を搬送して、現像剤を使い切ることができる。したがってまた、新しい現像剤を補給したとき時に現像装置に残留する劣化した現像剤の量が少なくなるので、新しい現像剤に混合される劣化した現像剤の量が少なくなるので、カブリの発生量を低減することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本発明に係る現像装置の実施形態を示す図である。
【図２】トナー残量に応じトナー遮蔽手段により現像剤供給部材の下方を遮蔽する制御フローの例を示す図である。
【図３】トナー搬送部と連動してトナー残量に応じトナー遮蔽手段により現像剤供給部材の下方を遮蔽する制御フローの例を示す図である。
【図４】現像剤遮蔽手段の駆動機構にソレノイドを用いた実施例を示す図である。
【図５】スリット構造による現像剤遮蔽部材の他の実施例を示す図である。
【図６】現像剤遮蔽部材として現像剤搬送部のフィンを利用した他の実施例を示す図である。
【図７】本発明の現像装置を備えた画像形成装置の実施形態を示す図である。
【図８】図７のイエロー画像形成ステーションを拡大した図である。
【図９】図７の画像形成装置に搭載された現像ユニットの１実施例を示す図である。
【図１０】現像ユニットの他の実施例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下、本発明の実施の形態を、図面を参照しつつ説明する。図１は本発明に係る現像装置の実施形態を示す図、図２はトナー残量に応じトナー遮蔽手段により現像剤供給部材の
下方を遮蔽する制御フローの例を示す図、図３はトナー搬送部と連動してトナー残量に応じトナー遮蔽手段により現像剤供給部材の下方を遮蔽する制御フローの例を示す図である。図中、５０は現像装置、５１は現像室、５２は現像剤担持体（現像ローラー）、５３は現像剤供給部材（トナー供給ローラー）、５４は規制部材（規制ブレード）、５５は現像剤回収部、５５ａは仕切り部材（ハウジング）、５５ｂはＳＲ下方開口部、５８−１〜５８−４は現像剤搬送部、５８−５は現像剤補給部、５９は現像剤遮蔽手段を示す。
【００１４】
本実施形態の現像装置５０は、図１に示すように現像室５１に現像剤（トナー）を担持する現像剤担持体５２と、現像剤担持体５２に現像剤を供給する現像剤供給部材５３と、現像剤担持体５２上の現像剤量を規制する規制部材５４とを備える。そして、この現像室５１の現像剤供給部材５３の下方、ＳＲ下方開口部５５ｂから落下する現像剤を回収する現像剤回収部５５と、この現像剤回収部５５に回収した現像剤を循環搬送して再度現像室５１へ供給する現像剤搬送部５８−１〜５８−４、現像剤補給部５８−５とを備える。さらにＳＲ下方開口部５５ｂを遮蔽する現像剤遮蔽手段５９を備える。
【００１５】
ＳＲ下方開口部５５ｂは、現像室５１の現像剤供給部材５３の下方と現像剤搬送部５８−１の配置された現像剤回収部５５との間に位置し、現像室５１から落下する現像剤を現像剤回収部５５に回収する開口である。現像剤回収部５５は、現像剤搬送部５８−１が配置されＳＲ下方開口部５５ｂから落下する現像剤を回収し現像剤搬送部５８−１により搬送する。現像剤遮蔽手段５９は、ＳＲ下方開口部５５ｂを遮蔽する位置と開放する位置の間で切り換え駆動されるものであり、現像剤残量に応じて例えばソレノイドにより或いは現像剤搬送部５８−１〜５８−４の駆動に連動して駆動制御される。現像剤搬送部５８−１〜５８−４は、例えばスパイラル、アジテータ、針金などにより現像剤回収部５５に回収した現像剤を搬送するものである。
【００１６】
次に、現像剤残量に応じ現像剤遮蔽手段５９により現像剤供給部材５３の下方（ＳＲ下方開口部５５ｂ）を遮蔽する制御を説明する。この制御では、例えば図２に示すようにまず、印字数をカウントするカウンタを初期化して（ステップＳ１１）、現像剤遮蔽手段５９を開放してＳＲ下方開口部５５ｂを開放する（ステップＳ１２）。しかる後に現像剤の消費に関連する情報として印字数や印字枚数などをカウントし（ステップＳ１３）、現像剤消費量に換算して（ステップＳ１４）、新しい現像剤カートリッジとの交換など、新たに現像剤を補充したときの初期値（リセット値等）から現像剤消費量を減算することにより現像剤残量を求める（ステップＳ１５）。そして、所定値以下か否かを判定する（ステップＳ１６）。
【００１７】
ステップＳ１６により現像剤残量が所定値まで減少していない場合にはステップＳ１３に戻って同様の処理を繰り返し実行する。ステップＳ１６により現像剤残量が所定値以下であると判定された場合には、現像剤遮蔽手段５９のソレノイドを駆動して現像室５１の現像剤供給部材５３の下方、ＳＲ下方開口部５５ｂを遮蔽する（ステップＳ１７）。その後は、現像剤カートリッジの交換など新らしく現像剤が補給されのを判定し（ステップＳ１８）、現像剤遮蔽手段５９によりＳＲ下方開口部５５ｂを開放し（ステップＳ１９）、カウンタをリセットして（ステップＳ２０）、ステップＳ１３に戻り同様の処理を繰り返し実行する。
【００１８】
また、現像剤搬送部５８−１〜５８−４の駆動と連動して現像剤残量に応じ現像剤遮蔽手段５９により現像剤供給部材の下方を遮蔽する制御では、例えば図３に示すようにまず、現像剤残量のカウンタを初期化して（ステップＳ２１）、現像剤遮蔽手段５９を開放してＳＲ下方開口部５５ｂを開放する（ステップＳ２２）。しかる後に現像剤の消費量を減算して現像剤残量を求め（ステップＳ２３）、所定値以下か否かを判定する（ステップＳ２４）。
【００１９】
ステップＳ２４により現像剤残量が所定値まで減少していない場合にはステップＳ２３に戻って同様の処理を繰り返し実行する。ステップＳ２４により現像剤残量が所定値以下であると判定された場合には、現像剤担持体５２と現像剤供給部材５３の駆動を停止して印字動作を停止することにより（ステップＳ２５）、現像剤供給部材５３の下方へ現像剤が多量に落下しないようにする。次に、現像剤搬送部５８−１〜５８−４を駆動して現像剤供給部材５３の下方に落下している現像剤を搬送して現像剤補給部５８−５に回収する（ステップＳ２６）。
【００２０】
現像剤供給部材５３の下方に落下した現像剤が回収されたか否かを判断する（ステップＳ２７）。この現像剤供給部材５３の下方の現像剤が回収されたか否かは、例えば現像剤搬送部５８−１〜５８−４を一定時間駆動したか否かにより判断される。現像剤が全て回収されると、現像剤遮蔽手段５９のソレノイドを駆動してＳＲ下方開口部５５ｂを遮蔽すると共に（ステップＳ２８）、現像剤搬送部５８−１〜５８−４を停止させた後（ステップＳ２９）、現像剤担持体５２と現像剤供給部材５３を駆動して印字動作を実施する（ステップＳ３０）。その後は、図２の処理と同様、現像剤カートリッジの交換など新らしく現像剤が補給されのを判定し（ステップＳ３１）、現像剤遮蔽手段５９によりＳＲ下方開口部５５ｂを開放し（ステップＳ３２）、現像剤残量のカウンタをリセットして（ステップＳ３３）、ステップＳ２３に戻り同様の処理を繰り返し実行する。
【００２１】
図４は現像剤遮蔽手段の駆動機構にソレノイドを用いた実施例を示す図、図５はスリット構造による現像剤遮蔽部材の他の実施例を示す図、図６は現像剤遮蔽部材として現像剤搬送部のフィンを利用した他の実施例を示す図であり、５５ａは仕切り部材、５５ｂはＳＲ下方開口部、５８ａはアジテータ、５８ｂはフィン、５９ａは遮蔽板、５９ａ１はスリット付可動遮蔽板、５９ａ２はスリット付固定遮蔽板、５９ｂはソレノイド、５９ｃはピニオン、５９ｄ、５９ｅはラック、ｓはスリットを示す。
【００２２】
現像剤遮蔽手段５９は、例えばシャッター方式やスリット方式、フィン方式などの方式を採用してＳＲ下方開口部５５ｂを塞ぐようにすることができる。シャッター方式は、例えば図４に示すように遮蔽板５９ａをＳＲ下方開口部５５ｂの位置から退避させておいて、ソレノイド５９ｂによりＳＲ下方開口部５５ｂを塞ぐように遮蔽板５９ａを移動させるものである。
【００２３】
図４（Ａ）ではソレノイド５９ｂの駆動方向に遮蔽板５９ａを移動させ、図４（Ｂ）ではソレノイド５９ｂの駆動方向と直交する方向に遮蔽板５９ａを移動させるようにしている。そのため、図４（Ｂ）では、ソレノイド５９ｂと遮蔽板５９ａのそれぞれにラック５９ｄ、５９ｅを備え、ラック５９ｄと５９ｅとの間でピニオン５９ｃを介して駆動方向を転換するように構成している。
【００２４】
スリット方式は、例えば図５に示すような２枚の遮蔽板、スリット付可動遮蔽板５９ａ１とスリット付固定遮蔽板５９ａ２を組み合わせＳＲ下方開口部５５ｂに重ね配設して遮蔽するものである。この方式では、２枚の遮蔽板のうち、スリット付可動遮蔽板５９ａ１をスリット付固定遮蔽板５９ａ２上でスリットｓの幅に対応したストロークだけ移動させてスリットｓの開放、遮蔽を行うことにより、ＳＲ下方開口部５５ｂの開放、遮蔽を行う。
【００２５】
図５（Ａ）は相互にスリットｓを遮蔽した位置でスリット付可動遮蔽板５９ａ１とスリット付固定遮蔽板５９ａ２を重ねた横断面図を示している。図５（Ｂ）は、この状態からスリットｓの開放する位置までスリットｓの幅に対応したストロークだけ移動させた位置でスリット付可動遮蔽板５９ａ１とスリット付固定遮蔽板５９ａ２を重ねた横断面図を示
している。図５（Ｃ）はスリット付可動遮蔽板５９ａ１の平面図、図５（Ｄ）はスリット付固定遮蔽板５９ａ２の平面図を示している。
【００２６】
フィン方式は、例えば図６に示すようにＳＲ下方開口部５５ｂを通して現像剤が落下する搬送部５８にアジテータ５８ａを配置した構成に適用される。ＳＲ下方開口部５５ｂは、アジテータのフィン５８ｂで遮蔽される。この場合のフィン５８ｂの停止位置（位相）は、例えばフィン５８ｂを逆回転させてラチェットで停止位置（位相）決めを行い停止させる。
【００２７】
また、現像剤遮蔽手段５９の駆動制御は、上記のようにソレノイドで現像剤遮蔽手段５９を往復駆動する構成であってもよいが、ソレノイドにより現像剤遮蔽手段５９を一方に付勢してゼンマイやバネの復元力で戻す構成としてもよいし、ハスバ歯車やワンウェイクラッチなどと組み合わせた機構による構成としてもよい。
【００２８】
図７は本発明の現像装置を備えた画像形成装置の実施形態を示す図であり、図８は図７のイエロー画像形成ステーションを拡大した図である。図７に示すように、画像形成装置１０は、４つの画像形成ステーション１５（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）、中間転写ベルト７０、二次転写ユニット８０を有し、さらに、定着ユニット９０、ユーザへの報知手段をなし液晶パネルからなる表示ユニット９５、及び、これらのユニット等を制御し画像形成装置としての動作を司る制御ユニット１００を有している。
【００２９】
画像形成ステーション１５（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）は、それぞれ、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の現像剤で画像を形成する機能を有している。各色の現像剤の画像形成ステーション１５（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）の構成は同様であるので、以下、画像形成ステーション１５Ｙについて説明する。
【００３０】
画像形成ステーション１５Ｙは、図８に示すように、潜像担持体の一例としての感光体２０Ｙの回転方向に沿って、帯電ユニット３０Ｙ、露光ユニット４０Ｙ、現像ユニット５０Ｙ、一次転写部Ｂ１、感光体クリーニングユニット７５Ｙを有している。
【００３１】
感光体２０Ｙは、円筒状の基材とその外周面に形成された感光層を有し、中心軸を中心に回転可能であり、本実施の形態においては、矢印で示すように時計回りに回転する。
【００３２】
帯電ユニット３０Ｙは、感光体２０Ｙを帯電するための装置である。露光ユニット４０Ｙは、帯電された感光体２０Ｙ上にレーザを照射することによって感光体２０Ｙ上に潜像を形成する。露光ユニット４０Ｙは、半導体レーザ、ポリゴンミラー、Ｆ−θレンズ等を有しており、パーソナルコンピュータ、ワードプロセッサ等の不図示のホストコンピュータから入力された画像信号に基づいて、変調されたレーザを帯電された感光体２０Ｙ上に照射する。
【００３３】
現像ユニット５０Ｙは、感光体２０Ｙ上に形成された潜像を、イエロー（Ｙ）の現像剤を用いて現像するための装置であり、図１に示した現像装置である。現像ユニット５０Ｙは、交換可能な後述する現像剤カートリッジから現像剤が供給される現像室５１Ｙ内に現像剤担持体としての現像剤担持体５２Ｙ、現像剤供給部材としての現像剤供給部材５３Ｙが配置され、現像剤担持体５２Ｙには、規制部材としての規制ブレード５４Ｙが当接し現像剤担持体５２Ｙ上の現像剤を薄層化する。
【００３４】
一次転写部Ｂ１は、感光体２０Ｙに形成されたイエロー現像剤像を中間転写ベルト７０に転写するところである。各一次転写部Ｂ１、Ｂ２、Ｂ３、Ｂ４で４色の現像剤が順次重ねて転写された場合には、中間転写ベルト７０にフルカラー現像剤像が形成される。
【００３５】
中間転写ベルト７０は、ベルト駆動ローラー７１ａ、従動ローラー７１ｂに張架されたエンドレスのベルトであり、感光体２０（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）と当接しながら回転駆動される。
【００３６】
二次転写ユニット８０は、中間転写ベルト７０上に形成された単色現像剤像やフルカラー現像剤像を紙、フィルム、布等の転写材に転写するための装置である。定着ユニット９０は、定着ローラー９０ａと加圧ローラー９０ｂにより構成され、転写材上に転写された単色現像剤像やフルカラー現像剤像を転写材に融着させて永久像とするための装置である。
【００３７】
感光体クリーニングユニット７５Ｙは、感光体２０Ｙの表面に当接されたゴム製の感光体クリーニングブレード７６Ｙを有し、一次転写部Ｂ１で中間転写ベルト７０上に現像剤像が転写された後に、感光体２０Ｙ上に残存する現像剤を感光体クリーニングブレード７６Ｙにより掻き落として除去するための装置である。
【００３８】
次に、このように構成された画像形成装置１０の動作について説明する。まず、不図示のホストコンピュータからの画像信号及び制御信号がインターフェイスを介して画像形成装置のメインコントローラーに入力されると、このメインコントローラーからの指令に基づくユニットコントローラーの制御により感光体２０Ｙ、現像ユニット５０Ｙに備えられた現像剤担持体５２Ｙ、現像剤供給部材５３Ｙ、及び、中間転写ベルト７０等が回転する。感光体２０Ｙは、回転しながら、帯電位置において帯電ユニット３０Ｙにより順次帯電される。
【００３９】
感光体２０Ｙの帯電された領域は、感光体２０Ｙの回転に伴って露光位置に至り、露光ユニット４０Ｙによって、イエローＹの画像情報に応じた潜像が該領域に形成される。感光体２０Ｙ上に形成された潜像は、感光体２０Ｙの回転に伴って現像位置に至り、現像ユニット５０Ｙによって現像される。これにより、感光体２０Ｙ上に現像剤像が形成される。
【００４０】
感光体２０Ｙ上に形成された現像剤像は、感光体２０Ｙの回転に伴って一次転写部Ｂ１位置に至り、一次転写ユニットによって、中間転写ベルト７０に転写される。この際、一次転写ユニットには、現像剤の帯電極性とは逆の極性の一次転写電圧が印加される。この結果、各感光体２０（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）上に形成された４色の現像剤像は、中間転写ベルト７０に重なり合って転写され、中間転写ベルト７０上にはフルカラー現像剤像が形成される。
【００４１】
中間転写ベルト７０は、モータ等のベルト駆動手段からの駆動力がベルト駆動ローラー７１ａを介して伝達されることによって駆動される。中間転写ベルト７０上に形成されたフルカラー現像剤像は、二次転写ユニット８０によって紙等の転写材に転写される。このような転写材は、給紙トレイから、給紙ローラー９４ａ、レジストローラー９４ｂを介して二次転写ユニット８０へ搬送される。
【００４２】
転写材に転写されたフルカラー液体現像剤像は、定着ユニット９０によって加熱加圧されて転写材に融着される。定着ユニット９０の通過後、排紙ローラー９４ｃにより排紙される。
【００４３】
一方、感光体２０（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）は一次転写部Ｂ１、Ｂ２、Ｂ３、Ｂ４位置を経過した後に、除電ユニット（図示せず）によって除電され、さらに、感光体クリーニングユニット７５（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）に支持された感光体クリーニングブレード７６（Ｙ、Ｍ、
Ｃ、Ｋ）によって、その表面に付着している現像剤が掻き落とされ、次の潜像を形成するための帯電に備える。掻き落とされた現像剤は、感光体クリーニングユニット７５（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）が備える残存現像剤回収部に回収される。
【００４４】
二次転写後の中間転写ベルト７０の従動ローラー７１ｂ側に中間転写ベルトクリーニング装置（図示せず）が設置され、二次転写後の中間転写ベルト７０をクリーニングする。なお、中間転写ベルトを用いた中間転写方式の実施例に基づいて説明してきたが、直接転写式の画像形成装置であっても良い。
【００４５】
図９は図７に示す画像形成装置に搭載された現像ユニットの１実施例を示す図、図１０は現像ユニットの他の実施例を示す図である。これらの現像ユニット５０Ｙにおいては、画像の画占率が低い等の理由により長時間の現像駆動が行われた後に現像室５１Ｙ内の現像剤量がエンド状態を迎えた場合、現像剤カートリッジ５６Ｙを交換し、新品現像剤を現像室５１Ｙ内に供給し現像を開始すると画像の劣化が発生する。これは、現像室５１Ｙ内の残留現像剤が劣化し、劣化した残留現像剤と新品現像剤が混合されて現像に用いられることにより発生する。
【００４６】
現像剤の劣化としては、例えば、現像剤に外添された疎水性シリカ等の外添剤が、現像剤に加えられる機械的ストレスにより次第に現像剤に埋め込まれたりすることによる現像剤の流動性の低下、現像剤の破砕による小粒径現像剤の増大、あるいは、現像時の現像剤の帯電量が現像剤の粒子径に比例するため、現像剤の粒子径により選択的に現像が行われることによる現像装置内への小粒径現像剤の蓄積、さらに、それらの小粒径現像剤による流動性の低下、流動性の低下した現像剤が相互に凝集することによる凝集塊の発生などであり、これらは、画像の劣化の原因となる。
【００４７】
小粒径現像剤は、その帯電量が過剰に大きくなり易く、さらに、潜像担持体への鏡像力が強く働く。そのため、画像においては、非画像部への付着（いわゆる、画像のカブリ）として観察される。また、小粒径現像剤は飛散し易く、現像装置の開口部等から飛散し、画像形成装置の内部汚染を引き起こす。
【００４８】
また、現像剤の流動性が低下すると、現像装置内での現像剤の摩擦帯電が不充分となり、所望の帯電極性とは逆極性の現像剤が生じる。この逆極性の現像剤は、やはり、画像のカブリとして観察される。また、劣化して帯電不足となった現像剤は現像担持体上に担持されにくくなる。そのため、現像装置の規制ブレードやシール部等の開口部からの規制通過モレとなり、現像ユニット交換時にユーザーの手を汚したり、画像形成装置の内部汚染を引き起こす。
【００４９】
また、流動性の低下した現像剤やそれらの凝集塊は、現像担持体５２Ｙと規制ブレード５４Ｙの接触部を円滑に通過することができないため、その帯電が不足して、画像のカブリを生じさせたりする。さらに、凝集塊は、現像担持体５２Ｙと規制ブレード５４Ｙの接触部における機械的力及び摩擦熱により、現像担持体５２Ｙあるいは規制ブレード５４Ｙの表面に現像剤が融着（いわゆる、フィルミング）したり、凝集塊が極端に大きな場合には、そのまま接触部に詰まってしまう。その結果、フィルミング等が発生した接触部では、現像担持体５２Ｙ上に現像剤層が形成されず、そこに対応する画像は白いスジ（画像抜け）として観察される。
【００５０】
現像ユニット５０Ｙは、交換可能な現像剤カートリッジ５６Ｙと、現像剤カートリッジ５６Ｙと現像室５１Ｙを結ぶ第１搬送路５７Ｙと、現像室５１Ｙと現像剤カートリッジ５６Ｙを結ぶ第２搬送路５８Ｙを備えている。図９に示される現像ユニット５０Ｙは、第１搬送路５７Ｙと第２搬送路５８Ｙは、それぞれ１つであるが、図１０に示される現像ユニ
ット５０Ｙは、第１搬送路５７Ｙを現像室５１Ｙの中央に連結し、第２搬送路５８Ｙを現像室５１Ｙの両端に連結し、第２の搬送路５８Ｙを２つとしている。
【００５１】
第１搬送路５７Ｙの一端は、現像室５１Ｙの重力方向の上方に連結され、現像剤カートリッジ５６Ｙから現像剤を現像室５１Ｙに搬送する。現像剤カートリッジ５６Ｙから第１搬送路５７Ｙを経た新品現像剤の現像室５１Ｙへの供給は、現像剤カートリッジ５６Ｙに内蔵されたスクリューコンベア等の第１搬送手段（図示せず）の駆動により実施される。第１搬送手段の駆動はオン・オフ制御される。
【００５２】
第２搬送路５８Ｙの一端は、現像室５１Ｙの重力方向の下方に連結され、現像室５１Ｙから劣化現像剤を現像剤カートリッジ５６Ｙに搬送する。現像室５１Ｙの下方から現像剤カートリッジ５６Ｙへの現像剤の搬送は、現像室５１Ｙの底部に配置したスクリューコンベア等の第２搬送手段( 図示せず) の駆動により実施される。第２搬送手段の駆動は、第１搬送手段の駆動と別駆動でオン・オフ制御される。
【００５３】
これらの実施例では、第１搬送路５７Ｙの第１搬送手段を駆動し、現像剤を現像室５１Ｙに供給し、現像室５１Ｙの底部に配置した第２搬送路５８Ｙの第２搬送手段を駆動し、現像室５１Y 内の現像剤を現像剤カートリッジ５６Ｙに搬送する現像剤循環を実施する。現像室５１Ｙに設置した圧電素子等の現像剤エンドセンサ（図示せず）からの現像剤エンドの信号が有効になるか、または、現像剤の劣化度を検知するセンサ等の現像剤劣化検出手段からの信号が所定値に達すると、現像剤カートリッジ５６Ｙの交換のタイミングとなる。
【００５４】
現像室５１Ｙ内の現像担持体５２Ｙは、軟質の弾性多孔体からなり、現像剤供給部材５３Ｙの材質としては、ポリウレタン発泡体またはシリコーン発泡体が用いられている。現像剤供給部材５３Ｙには、硬度が低くて現像剤に対するストレスが低く、圧縮永久歪みが小さく、かつ表面の耐摩耗性が高いといった物性が要求されるため、これらの物性を併有する前述のポリウレタン発泡体の採用が殊に好適である。
【００５５】
なお、本発明は、上記実施形態に限定されるものではなく、種々の変形が可能である。例えば上記実施形態では、４色の現像剤で画像を形成するフルカラーの画像形成装置で説明したが、白黒やモノカラーの画像形成装置であっても同様に適用可能である。
【符号の説明】
【００５６】
１０…画像形成装置、１５…画像形成ステーション、２０…感光体（潜像担持体）、３０…帯電器、４０…露光ユニット、５０…現像ユニット（現像装置）、５１…現像室、５２…現像剤担持体（現像ローラー）、５３…現像剤供給部材（トナー供給ローラー）、５４…規制ブレード、５５…現像剤回収部、５５ａ…仕切り部材（ハウジング）、５５ｂ…ＳＲ下方開口部、５６…現像剤カートリッジ、５７…第１搬送路、５８…第２搬送路、５８−１〜５８−４…現像剤搬送部、５８−５…現像剤補給部、５９…現像剤遮蔽手段、７０…中間転写ベルト（中間転写部材）、７５…感光体クリーニングユニット（潜像担持体クリーニングユニット）、８０…二次転写ユニット、９０…定着ユニット
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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