(57)【要約】【課題】育苗ポット連結体から各育苗ポットを切断しやすくする補助具を提供する。【解決手段】補助具３は、外枠部３１と、内枠部３２とを備える。内枠部３２は、外枠部３１の内側空間を、各育苗ポット１００Ａが挿入される複数の空間に区画している。内枠部３２には、連結部１０３が配置される配置面３２１ａを有した配置部３２１が設けられている。配置部３２１の両側には、育苗ポット１００Ａの上部を押し下げる押込部材４３の先端を、配置面３２１ａよりも下方まで押し込むことが可能な挿入空間が存在する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
底壁及び前記底壁から立ち上がる側壁を有する複数の育苗ポットが前記側壁の上部に設けられた切断可能な連結部によって互いに連結されて成る育苗ポット連結体から各育苗ポットを切り離す際に使用される補助具であって、
外枠部と、
前記外枠部の内側空間を、各育苗ポットが挿入される複数の空間に区画する内枠部と、
を備え、
前記内枠部には、前記連結部が配置される配置面を有した配置部が設けられており、
前記配置部の両側には、前記育苗ポットの上部を押し下げる押込部材の先端を、前記配置面よりも下方まで押し込むことが可能な挿入空間が存在する、
ことを特徴とする補助具。
【請求項２】
前記配置面は、前記配置部の両側に連続する前記内枠部の上端よりも上方に位置している、
請求項１に記載の補助具。
【請求項３】
前記挿入空間は、前記配置部の両側に設けられた切欠きによって構成されている、
請求項１又は２に記載の補助具。
【請求項４】
前記配置面は、前記連結部が前記配置面から前記挿入空間へ移動することを規制するよう構成されている、
請求項１から３のいずれか１項に記載の補助具。
【請求項５】
前記配置面は、その中央が両端よりも低くなるよう構成されている、
請求項４に記載の補助具。
【請求項６】
前記補助具は、各育苗ポットを収容する複数の収容空間を有した収容容器上に載置して使用される、
請求項１から５のいずれか１項に記載の補助具。
【請求項７】
前記補助具を前記収容容器上に載置したときに、前記外枠部の外壁は前記収容容器の少なくとも一部よりも外側に位置しており、前記外枠部の外壁の下端は前記収容容器の前記少なくとも一部の上端よりも下方に位置している、
請求項６に記載の補助具。
【請求項８】
底壁及び前記底壁から立ち上がる側壁を有する複数の育苗ポットが前記側壁の上部に設けられた切断可能な連結部によって互いに連結されて成る育苗ポット連結体から、各育苗ポットを切り離すための分離装置であって、
請求項１から５のいずれか１項に記載の補助具と、
前記挿入空間内に押し込まれ、前記育苗ポットの上部を押し下げる押込部材と、
を備えることを特徴とする分離装置。
【請求項９】
底壁及び前記底壁から立ち上がる側壁を有する複数の育苗ポットが前記側壁の上部に設けられた切断可能な連結部によって互いに連結されて成る育苗ポット連結体から、各育苗ポットを切り離すための分離装置であって、
前記育苗ポットを収容する複数の収容空間を有する収容容器と、
前記収容容器上に載置された、請求項１から７のいずれか１項に記載の補助具と、
前記挿入空間内に押し込まれ、前記育苗ポットの上部を押し下げる押込部材と、
を備えることを特徴とする分離装置。
【請求項１０】
底壁及び前記底壁から立ち上がる側壁を有する複数の育苗ポットが前記側壁の上部に設けられた切断可能な連結部によって互いに連結されて成る育苗ポット連結体から、各育苗ポットを切り離すための分離方法であって、
請求項１から５のいずれか１項に記載の補助具を準備する工程と、
押込部材を準備する工程と、
前記補助具の前記空間に前記育苗ポット連結体の各育苗ポットを挿入し、前記連結部を前記配置面上に配置する工程と、
前記押込部材を前記挿入空間内に押し込み、前記育苗ポットの上部を押し下げることによって前記連結部を切断する工程と、
を含むことを特徴とする分離方法。
【請求項１１】
底壁及び前記底壁から立ち上がる側壁を有する複数の育苗ポットが前記側壁の上部に設けられた切断可能な連結部によって互いに連結されて成る育苗ポット連結体から、各育苗ポットを切り離すための分離方法であって、
前記育苗ポットを収容する複数の収容空間を有する収容容器を準備する工程と、
請求項１から７のいずれか１項に記載の補助具を準備する工程と、
押込部材を準備する工程と、
前記収容容器上に、前記補助具を載置する工程と、
前記収容容器の前記収容空間、及び、前記補助具の前記空間に前記育苗ポット連結体の各育苗ポットを収容し、前記連結部を前記配置面上に配置する工程と、
前記押込部材を前記挿入空間内に押し込み、前記育苗ポットの上部を押し下げることによって前記連結部を切断する工程と、
を含むことを特徴とする分離方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の育苗ポットが連結された育苗ポット連結体から各育苗ポットを分離する際に使用される補助具に関する。また、本発明は、当該補助具を使用した分離装置、及び当該補助具を使用した分離方法にも関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、植物の苗を育てる際には、育苗ポットが使用されている。育苗ポットは、通常、樹脂製であり、柔軟性を有する。また、複数の育苗ポットを一度に持ち運ぶために、複数の育苗ポットを個別に収容可能な複数の収容空間を有した収容容器が使用されている。
【０００３】
個々の育苗ポットは、まず、複数の育苗ポットが縦方向及び横方向に連結されて成る育苗ポット連結体を製造し、その後、育苗ポット連結体から個々の育苗ポットを切り離すことで製造されることがある。育苗ポット連結体から個々の育苗ポットを切り離すための装置及び分離方法は、例えば特許文献１に開示されている。
【０００４】
特許文献１は、樹脂ケースと、枠部材と、押込み部材と、からなる分離治具を開示している。枠部材は、樹脂ケースが載置される底板と、底板に支承されて樹脂ケースの上方に配置され、樹脂ケースの各凹部と対応させた格子状の区画枠と、樹脂成形体を各育苗ポットが各区画枠内に嵌まり込んだ状態で載置する枠体とからなる。この分離治具では、押込み部材によって、枠体の上方から樹脂成形体の個々の育苗ポットの底部を押え込むことにより、各育苗ポットの連設部を区画枠の上縁に押し付けて切り離し、各育苗ポットを樹脂ケースの凹部に落とし込んでいる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開平１１−２８５３１８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところで、前記の通り、育苗ポットは通常柔軟な樹脂製である。そのため、押込み部材により育苗ポットの底壁を押し込む方法では、底壁に印加された押圧力が底壁の撓みによって吸収されてしまい、連設部が区画枠の上縁に押し付けられる力が弱くなる可能性がある。
【０００７】
本発明は、育苗ポット連結体から各育苗ポットを切断しやすくする補助具を提供することを目的とする。また、本発明は、当該補助具を使用した分離装置及び分離方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
（項目１）
本発明は、
底壁及び前記底壁から立ち上がる側壁を有する複数の育苗ポットが前記側壁の上部に設けられた切断可能な連結部によって互いに連結されて成る育苗ポット連結体から各育苗ポットを切り離す際に使用される補助具であって、
外枠部と、
前記外枠部の内側空間を、各育苗ポットが挿入される複数の空間に区画する内枠部と、
を備え、
前記内枠部には、前記連結部が配置される配置面を有した配置部が設けられており、
前記配置部の両側には、前記育苗ポットの上部を押し下げる押込部材の先端を、前記配置面よりも下方まで押し込むことが可能な挿入空間が存在する、
ことを特徴とする。
【０００９】
（項目２）
本発明の補助具において、
前記配置面は、前記配置部の両側に連続する前記内枠部の上端よりも上方に位置している、
ことが好ましい。
【００１０】
（項目３）
本発明の補助具において、
前記挿入空間は、前記配置部の両側に設けられた切欠きによって構成されている、
ことが好ましい。
【００１１】
（項目４）
本発明の補助具において、
前記配置面は、前記連結部が前記配置面から前記挿入空間へ移動することを規制するよう構成されている、
ことが好ましい。
【００１２】
（項目５）
本発明の補助具において、
前記配置面は、その中央が両端よりも低くなるよう構成されている、
ことが好ましい。
【００１３】
（項目６）
本発明の補助具において、
前記補助具は、各育苗ポットを収容する複数の収容空間を有した収容容器上に載置して使用される、
ことが好ましい。
【００１４】
（項目７）
本発明の補助具において、
前記補助具を前記収容容器上に載置したときに、前記外枠部の外壁は前記収容容器の少なくとも一部よりも外側に位置しており、前記外枠部の外壁の下端は前記収容容器の前記少なくとも一部の上端よりも下方に位置している、
ことが好ましい。
【００１５】
（項目８）
本発明は、
底壁及び前記底壁から立ち上がる側壁を有する複数の育苗ポットが前記側壁の上部に設けられた切断可能な連結部によって互いに連結されて成る育苗ポット連結体から、各育苗ポットを切り離すための分離装置であって、
上記項目１から５のいずれか１項に記載の補助具と、
前記挿入空間内に押し込まれ、前記育苗ポットの上部を押し下げる押込部材と、
を備えることを特徴とする。
【００１６】
（項目９）
本発明は、
底壁及び前記底壁から立ち上がる側壁を有する複数の育苗ポットが前記側壁の上部に設けられた切断可能な連結部によって互いに連結されて成る育苗ポット連結体から、各育苗ポットを切り離すための分離装置であって、
前記育苗ポットを収容する複数の収容空間を有する収容容器と、
前記収容容器上に載置された、上記項目１から７のいずれか１項に記載の補助具と、
前記挿入空間内に押し込まれ、前記育苗ポットの上部を押し下げる押込部材と、
を備えることを特徴とする。
【００１７】
（項目１０）
本発明は、
底壁及び前記底壁から立ち上がる側壁を有する複数の育苗ポットが前記側壁の上部に設けられた切断可能な連結部によって互いに連結されて成る育苗ポット連結体から、各育苗ポットを切り離すための分離方法であって、
上記項目１から５のいずれか１項に記載の補助具を準備する工程と、
押込部材を準備する工程と、
前記補助具の前記空間に前記育苗ポット連結体の各育苗ポットを挿入し、前記連結部を前記配置面上に配置する工程と、
前記押込部材を前記挿入空間内に押し込み、前記育苗ポットの上部を押し下げることによって前記連結部を切断する工程と、
を含むことを特徴とする。
【００１８】
（項目１１）
底壁及び前記底壁から立ち上がる側壁を有する複数の育苗ポットが前記側壁の上部に設けられた切断可能な連結部によって互いに連結されて成る育苗ポット連結体から、各育苗ポットを切り離すための分離方法であって、
前記育苗ポットを収容する複数の収容空間を有する収容容器を準備する工程と、
上記項目１から７のいずれか１項に記載の補助具を準備する工程と、
押込部材を準備する工程と、
前記収容容器上に、前記補助具を載置する工程と、
前記収容容器の前記収容空間、及び、前記補助具の前記空間に前記育苗ポット連結体の各育苗ポットを収容し、前記連結部を前記配置面上に配置する工程と、
前記押込部材を前記挿入空間内に押し込み、前記育苗ポットの上部を押し下げることによって前記連結部を切断する工程と、
を含むことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１９】
本発明の補助具を使用すれば、育苗ポット連結体の連結部が切断しやすくなる。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】分離装置の分解斜視図及び育苗ポット連結体の斜視図である。
【図２】（ａ）分離装置の使用状態を示す斜視図、（ｂ）（ａ）のＩＩｂ−ＩＩｂ線部分断面図である。
【図３】（ａ）育苗ポット連結体の平面図、（ｂ）育苗ポット連結体の正面図、（ｃ）（ａ）のＩＩＩｃ部分拡大図である。
【図４】（ａ）補助具の平面図、（ｂ）補助具の裏側から見た斜視図である。
【図５】（ａ）押込装置の正面図、（ｂ）押込装置の右側面図、（ｃ）押込装置の裏面図である。
【図６】（ａ）から（ｆ）は分離装置を使用して育苗ポット連結体を個々の育苗ポットに分離する方法を模式的に表した図である。
【図７】補助具の変形例を示す斜視図である。
【図８】（ａ）から（ｃ）は、補助具の変形例を示す斜視図である。
【図９】（ａ）及び（ｂ）は補助具の変形例を示す斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
本発明の補助具、分離装置及び分離方法について図面を参照しながら説明する。以下で説明する実施形態は、本発明の好ましい一具体例を示すものである。本発明は、以下の実施形態に限定されず、その主旨を逸脱しない範囲で適宜変更可能である。
【００２２】
図１は分離装置１の分解斜視図及び育苗ポット連結体１００の斜視図である。図２（ａ）は分離装置１の使用状態を示す斜視図、図２（ｂ）は図２（ａ）のＩＩｂ−ＩＩｂ線部分断面図である。説明の便宜上、図１に示す上下方向、横方向及び縦方向を、分離装置１及び育苗ポット連結体１００の上下方向、横方向及び縦方向として説明する。
【００２３】
＜１  育苗ポット連結体及び育苗ポット＞
分離装置１について説明する前に、まず、図１及び図３を参照して育苗ポット連結体１００及び育苗ポット１００Ａについて説明する。図３（ａ）は育苗ポット連結体１００の平面図、図３（ｂ）は育苗ポット連結体１００の正面図、図３（ｃ）は図３（ａ）のＩＩＩｃ部分拡大図である。
【００２４】
育苗ポット連結体１００は、縦方向及び横方向に配列された複数の育苗ポット１００Ａが互いに連結されることにより構成されている。本実施形態では、育苗ポット連結体１００は、縦４個、横５個の合計２０個（４行×５列）の育苗ポット１００Ａから構成されている。なお、育苗ポット１００Ａの数はこれに限定されない。
【００２５】
育苗ポット１００Ａは、底壁１０１と、側壁１０２と、を備え、上方が開口している。育苗ポット１００Ａは、柔軟な材料から成り、例えばポリエチレン製である。底壁１０１は平面視で円形である。側壁１０２は、底壁１０１の周縁から徐々に外方に広がるように立ち上がっている。側壁１０２の上部は平面視で角丸四角形である。底壁１０１及び側壁１０２によって囲まれる空間には、苗及び培土が収容される。
【００２６】
各育苗ポット１００Ａは、側壁１０２の上端辺の長さ方向略中央に位置する連結部１０３によって、隣接する育苗ポット１００Ａと連結されている。連結部１０３は薄片から成り、引っ張られることにより容易に切断するよう構成されている。
【００２７】
なお、育苗ポット１００Ａの形状は上記の形状に限定されない。育苗ポット１００Ａは、底壁１０１が平面視四角形で、側壁１０２が上方に向かうにしたがい外方へ広がる、外観視で四角錐台形状であってもよい。また、育苗ポット１００Ａは、底壁１０１が平面視円形で、側壁１０２が上方に向かうにしたがい外方へ広がる、外観視で円錐台形状であってもよい。
【００２８】
連結部１０３の位置は側壁１０２の上端辺の長さ方向略中央に限定されず、中央からずれた位置であってもよい。また、連結部１０３は、側壁１０２の上端辺の１辺当たり、２つ以上存在していてもよい。
【００２９】
＜２  分離装置＞
図１、図２、図４及び図５を参照して分離装置１について説明する。図１及び図２に示すように、本発明の分離装置１は、収容容器２と、補助具３と、押込装置４と、を備える。分離装置１は、育苗ポット連結体１００から、それぞれの育苗ポット１００Ａを切り離すための装置である。補助具３は、収容容器２上に載置される。育苗ポット連結体１００は、収容容器２及び補助具３に収容される。押込装置４は、補助具３の上方に配置される。
【００３０】
＜２−１  収容容器＞
図１を参照して、収容容器２について説明する。
【００３１】
収容容器２は、硬質の材料から成り、例えばポリプロピレン製である。収容容器２は、各育苗ポット１００Ａを収容する複数のセル２１を備える。本実施形態のセル２１の数は、育苗ポット１００Ａの数と同じく、縦４個、横５個の合計２０個（４行×５列）である。セル２１の数はこれに限定されず、縦方向及び横方向それぞれにおいて、育苗ポット１００Ａの数と同数以上であればよい。
【００３２】
各セル２１は、底壁２２と、仕切壁２３と、を備え、上方が開口している。底壁２２は、平面視で円形である。底壁２２には複数の開口部が形成されている。
【００３３】
仕切壁２３は、底壁２２の周縁から徐々に外方に広がるよう立ち上がっている。仕切壁２３の上部は、平面視で角丸四角形である。仕切壁２３の角部は、仕切壁２３の上端から所定距離下方の位置から底壁２２まで開口している。隣接するセル２１の仕切壁２３の上部は互いに一体化されている。
【００３４】
底壁２２及び仕切壁２３によって囲まれる空間は、育苗ポット１００Ａを収容する収容空間である。なお、セル２１の形状、すなわち、底壁２２及び仕切壁２３の形状は、収容対象の育苗ポット１００Ａの形状に合わせて適宜決定される。
【００３５】
収容容器２の上部外側には仕切壁２３の外面側に枠部２４が設けられている。枠部２４は平面視で角丸四角形である。
【００３６】
＜２−２  補助具＞
図１、図２及び図４を参照して、補助具３について説明する。図４（ａ）は補助具３の平面図、図４（ｂ）は補助具３の裏面側から見た斜視図である。
【００３７】
図１及び図４に示すように、補助具３は、外枠部３１と、内枠部３２と、把手部３３とを備える。外枠部３１は、外壁３１１と、内壁３１２とを備える。外枠部３１は平面視で角丸四角形の閉じた形状であり、その内側に空間を有する。内枠部３２は、外枠部３１の内壁３１２と一体的に形成され、外枠部３１の内側空間を複数のセル３４に区画している。セル３４内には育苗ポット１００Ａが挿入される。把手部３３は、横方向両側の外壁３１１にそれぞれ接続されており、使用者が補助具３を使用する際に、手で持つために設けられている。
【００３８】
外枠部３１の縦方向長さ（すなわち、縦方向に対向する２つの外壁３１１間の間隔）は、収容容器２の枠部２４の縦方向長さよりも大きくなっている。また、外枠部３１の横方向長さ（すなわち、横方向に対向する２つの外壁３１１間の間隔）は、収容容器２の枠部２４の横方向長さよりも大きくなっている。
【００３９】
本実施形態において、内枠部３２は、縦方向に３行、横方向に４列、等間隔に設けられており、縦方向に延びる内枠部３２と横方向に延びる内枠部３２とは直交している。そして、内枠部３２は、外枠部３１の内側空間を、収容容器２のセル２１の数と同じく、縦４個、横５個の合計２０個（４行×５列）のセル３４に区画している。平面視における各セル３４の形状は、仕切壁２３の上部の形状と同じく角丸四角形である。なお、セル３４の数は２０個に限定されず、縦方向及び横方向それぞれにおいて、育苗ポット１００Ａの数と同数以上であればよい。
【００４０】
内枠部３２の上部には、底部を有する複数の切欠き３５が形成されている。切欠き３５は、内枠部３２の上端から下方に延在している。本実施形態では、各セル３４の内枠部３２の上端辺には、１辺当たり２つの切欠き３５が形成されている。２つの切欠き３５は内枠部３２の上端辺の中心から、上端辺の長さ方向に等距離あけて形成されている。
【００４１】
内枠部３２のうち２つの切欠き３５の間に存在する部位は、育苗ポット連結体１００の連結部１０３が配置される配置部３２１を構成する。配置部３２１の上端面３２１ａは、切欠き３５の底部よりも上方に位置している。なお、切欠き３５の底部は、配置部３２１の両側に連続する内枠部３２の上端と見なすことができる。切欠き３５内の空間には、後述する押込部材４３の押込片４３１ａ、４３２ａが挿入される。
【００４２】
配置部３２１の上端面３２１ａは、平坦面である。配置部３２１の上端面３２１ａの幅ｔ（図４（ａ）参照）は、切欠き３５を挟んで配置部３２１と対向する側部３２２の上端面の幅よりも大きくなっている。配置部３２１の上端面３２１ａの幅ｔは、２．５ｍｍ〜４ｍｍであることが好ましい。上端面３２１ａの幅ｔが２．５ｍｍ〜４ｍｍであることにより、育苗ポット１００Ａを挿入する際に配置部３２１が邪魔になることがなく、且つ、連結部１０３を切断しやすくすることができる。配置部３２１の上端面３２１ａの幅ｔは、予め所望の幅で設計及び製造されてもよく、あるいは、補助具３の製造後に、配置部３２１の上端に幅を増加させる部材を取り付けることによって、所望の幅に調節してもよい。
【００４３】
図４（ｂ）に示すように、外壁３１１の下端は、内壁３１２の下端よりも下方まで延出している。内枠部３２の下端は内壁３１２の下端と同じ高さである。
【００４４】
補助具３を収容容器２上に載置したときに、収容容器２の枠部２４上に補助具３の外枠部３１の内壁３１２が載置され、収容容器２の仕切壁２３上に補助具３の内枠部３２が載置される。そして、収容容器２の各セル２１に対して補助具３のセル３４が１つずつ対応する。また、図２（ｂ）に示すように、外枠部３１の外壁３１１は収容容器２の枠部２４よりも外側に位置すると共に、外壁３１１の下端は枠部２４の上端よりも下方に位置する。
【００４５】
収容容器２のセル２１内及び補助具３のセル３４内に各育苗ポット１００Ａを収容したとき、連結部１０３は、配置部３２１の上端面３２１ａ上に配置される（図２（ａ）及び図６（ｂ）参照）。連結部１０３は、配置部３２１の上端面３２１ａに接触して配置されるか、配置部３２１の上端面３２１ａとわずかに隙間をあけて配置される。育苗ポット１００Ａがセル２１及びセル３４に収容されたとき、育苗ポット１００Ａの上端は、切欠き３５の底部よりも上方に位置する。
【００４６】
セル３４を構成する壁面（すなわち、外枠部３１の内壁３１２及び内枠部３２）は、セル２１の仕切壁２３と面一となるか、又は、仕切壁２３よりも内側に位置することが好ましい。これにより、育苗ポット連結体１００を上方から収容するとき、育苗ポット１００Ａが仕切壁２３に引っ掛かることない。
【００４７】
＜２−３  押込装置＞
図１、図２及び図５を参照して、押込装置４について説明する。図５（ａ）は押込装置４の正面図、図５（ｂ）は押込装置４の右側面図、図５（ｃ）は押込装置４の裏面図である。
【００４８】
押込装置４は、基部４１と、把手部４２と、複数の押込部材４３と、を備える。把手部４２は基部４１の上側にネジなどによって取り付けられている。把手部４２は、押込装置４を使用する際に、使用者が手で持つために設けられている。押込部材４３は基部４１の下側にネジなどによって取り付けられている。
【００４９】
基部４１は、押込装置４の上方から見たとき、押込装置４よりも下方が見えるよう構成されていることが好ましい。本実施形態では、基部４１は、縦方向に延びる５つの部材が横方向に所定間隔あけて配列されることによって構成されている。したがって、隣接する基部４１間には開口部が存在する。これにより、押込装置４の上方から見たとき、開口部を通して押込装置４よりも下方を見ることができる。一対の把手部４２は、２列目と４列目の基部４１の上側にそれぞれ取り付けられている。
【００５０】
押込部材４３は、複数の第一押込部材４３１と、複数の第二押込部材４３２と、から構成されている。
【００５１】
各第一押込部材４３１は、複数の切欠き３５にそれぞれが挿入可能な複数の押込片４３１ａを備える。本実施形態において、第一押込部材４３１は、横方向に延び、側面視で角部が直角の逆Ｕ字形を有する部材から成り（図５（ｂ）参照）、各第一押込部材４３１の押込片４３１ａの数は２つである。２つの押込片４３１ａは、各セル３４の内枠部３２上端の縦辺（縦方向に延びる辺）に設けられた２つの切欠き３５にそれぞれ挿入される。
【００５２】
第一押込部材４３１の数は、補助具３のセル３４の行数（本実施形態では４行）に合わせて、４つである。４つの第一押込部材４３１は、内枠部３２の縦辺の切欠き３５の位置に対応するよう、縦方向に間隔をあけて配列されている。２行目及び３行目の第一押込部材４３１は、１行目及び４行目の第一押込部材４３１よりも長くなっている。２行目及び３行目の第一押込部材４３１の横方向長さは、外枠部３１の横方向長さよりも短くなっている。
【００５３】
各第二押込部材４３２は、複数の切欠き３５にそれぞれが挿入可能な複数の押込片４３２ａを備える。本実施形態において、第二押込部材４３２は、正面視で角部が直角の逆Ｕ字形を有する部材から成り（図５（ａ）参照）、各第二押込部材４３２の押込片４３２ａの数は２つである。２つの押込片４３２ａは、各セル３４の内枠部３２上端の横辺（横方向に延びる辺）に設けられた２つの切欠き３５にそれぞれ挿入される。
【００５４】
第二押込部材４３２の数は、内枠部３２の横辺に設けられた切欠き３５の組数（各横辺の２つの切欠き３５を１組としたとき、本実施形態では全部で１５組）に合わせて、縦３個、横５個の合計１５個（３行×５列）である。１５個の第二押込部材４３２は、内枠部３２の横辺の切欠き３５の位置に対応するよう、縦方向及び横方向に間隔をあけて配列されている。縦方向において、第二押込部材４３２は、第一押込部材４３１の間に配置されている。
【００５５】
押込片４３１ａ、４３２ａの下端部は、育苗ポット１００Ａを傷つけることがないよう、非先鋭形状であることが好ましく、例えば平坦であるか又は丸みが付けられていることが好ましい。
【００５６】
＜３  分離方法＞
図１、図２及び図６を参照して、育苗ポット連結体１００から各育苗ポット１００Ａを分離する方法を説明する。図６（ａ）から（ｆ）は、分離装置１によって育苗ポット連結体１００から各育苗ポット１００Ａを分離する方法を模式的に表した図である。図６（ａ）、（ｃ）及び（ｅ）は概略側面図であり、図６（ｂ）、（ｄ）及び（ｆ）は概略平面図である。なお、図６（ｂ）、（ｄ）及び（ｆ）では、第一押込部材４３１は省略している。図６（ａ）及び（ｂ）は第一押込部材４３１の押込片４３１ａが切欠き３５に挿入される前の状態を表している。図６（ｃ）及び（ｄ）は切欠き３５への押込片４３１ａの挿入初期段階を示しており、連結部１０３は未だ切断されていない。図６（ｅ）及び（ｆ）は、図６（ｃ）の状態からさらに深く押込片３１１ａが切欠き３５に挿入され、連結部１０３が切断された状態を表している。なお、図６（ａ）から（ｆ）では第一押込部材４３１による分離過程のみを例示しているが、第二押込部材４３２でも同様の過程により分離が行われる。
【００５７】
まず、収容容器２上に補助具３を載置する。
【００５８】
収容容器２のセル２１内、及び、補助具３のセル３４内に、各育苗ポット１００Ａが収容されるよう、育苗ポット連結体１００をセットする。このとき、図６（ｂ）に示すように、育苗ポット連結体１００の連結部１０３は、配置部３２１の上端面３２１ａ上に配置される。
【００５９】
図６（ａ）に示すように、第一押込部材４３１の押込片４３１ａ及び第二押込部材４３２の押込片４３２ａが、対応する切欠き３５の上方に位置するよう、押込装置４を育苗ポット連結体１００上に配置する。
【００６０】
図６（ｃ）に示すように、第一押込部材４３１の押込片４３１ａ及び第二押込部材４３２の押込片４３２ａが補助具３の切欠き３５内に進入するよう、押込装置４を押し込む。押込片４３１ａ、４３２ａは育苗ポット１００Ａの側壁１０２の上端を下方に押しつぶす。これにより、育苗ポット１００Ａの側壁１０２に下方又は斜め下方への力が加わる。そして、図６（ｃ）及び（ｄ）に示すように、育苗ポット連結体１００の連結部１０３は配置部３２１の上端面３２１ａに押し付けられると共に、引っ張られる（図６（ｄ）において、連結部１０３が引っ張られる方向を矢印にて模式的に示している）。
【００６１】
図６（ｅ）に示すように、押込片４３１ａ、４３２ａの切欠き３５内への挿入深さが深くなるにつれて、育苗ポット１００Ａの側壁１０２に加えられる力も大きくなり、連結部１０３が引っ張られる力も大きくなる。そして、図６（ｆ）に示すように、連結部１０３は引きちぎられる。
【００６２】
このようにして、育苗ポット連結体１００は個々の育苗ポット１００Ａに分離される。育苗ポット連結体１００から分離された各育苗ポット１００Ａは、収容容器２の収容空間内に収容されたままである。
【００６３】
＜４  特徴＞
本発明の分離装置１及び分離方法では、押込部材４３によって育苗ポット１００Ａの側壁１０２の上部を押し下げる。側壁１０２の上部を押し下げる力は、側壁１０２の上端に設けられた連結部１０３を上端面３２１ａに押し付ける力として無駄なく作用する。これにより、連結部１０３が切断されやすくなる。
【００６４】
配置部３２１の上端面３２１ａの幅ｔを大きくすることで、連結部１０３が押し付けられる面積が増え、連結部１０３を切断し易くすることができる。
【００６５】
補助具３を収容容器２上に載置したときに、外壁３１１が枠部２４の外側に位置し、且つ、外壁３１１の下端が枠部２４の上端よりも下方に位置していることで、補助具３を収容容器２上に位置決めすることができる。つまり、収容容器２上で補助具３が縦方向及び横方向に移動しようとしても、外壁３１１が枠部２４に接触するため、補助具３は縦方向及び横方向へ移動することができない。これにより、補助具３が収容容器２上で安定するため、育苗ポット連結体１００の分離操作が行い易くなる。
【００６６】
押込装置４の上方から見たとき、押込装置４よりも下方が見えるよう基部４１が構成されていることにより、切欠き３５への押込片４３１ａ、４３２ａの位置合わせを容易に行うことができる。
【００６７】
＜５  変形例＞
以下では、分離装置１及び分離方法の変形例について説明する。以下に説明する変形例は本発明の主旨を逸脱しない範囲で適宜組み合わせ可能である。
【００６８】
（１）各セル３４の内枠部３２の縦辺に設けられた２つの切欠き３５間の間隔は、横辺に設けられた２つの切欠き３５間の間隔と異なっていてもよい。
【００６９】
（２）育苗ポット連結体１００の連結部１０３が２つ以上存在する場合、配置部３２１は、連結部１０３の数に合わせて、各セル３４において内枠部３２の上端辺の１辺当たり２つ以上存在するよう構成されてもよい。この場合、連結部１０３が１つずつ配置部３２１の上端面３２１ａ上にそれぞれ配置される。切欠き３５の数、及び押込片４３１ａ、４３２ａの数は、形成すべき配置部３２１の数に応じて決定される。例えば連結部１０３が２つ存在する場合、配置部３２１が２つ形成されるよう、切欠き３５の数は３つとすればよい。そして、押込片４３１ａ、４３２ａの数は切欠き３５の数に合わせ、３つとすればよい。上記実施形態以外にも、連結部１０３が２つ以上存在する場合、１つの配置部３２１の上端面３２１ａ上に複数の連結部１０３が配置されるような構成であってもよい。
【００７０】
（３）図７に示すように、配置部３２１の上端面３２１ａは、配置部３２１以外の内枠部３２の上端面よりも上方に位置するよう構成されていてもよい。すなわち、配置部３２１は内枠部３２の他の部位よりも上方に突出した部位であってもよい。配置部３２１の上端面３２１ａと、配置部３２１の両側にそれぞれ連続する内枠部３２の上端面との間には段差が形成される。これにより、配置部３２１の両側にはその段差に相当する空間が形成される。図７に示す補助具３を使用する場合、押込片４３１ａ、４３２ａはこの空間に押し込まれることになる。
【００７１】
（４）配置部３２１の上端面３２１ａは、連結部１０３を切断しやすくするために、上方に向けて尖っていてもよい。
【００７２】
（５）配置部３２１の上端面３２１ａは、連結部１０３が、上端面３２１ａから押込片４３１ａ、４３２ａが押し込まれる空間（例えば、切欠き３５内）へ移動することを規制するよう構成されていてもよい。
【００７３】
この目的のため、一実施形態では、上端面３２１ａは、その中央がその両端よりも低くなるよう構成される。図８（ａ）に示す実施形態では、上端面３２１ａには、上端面３２１ａから突出する複数の突起部３２１ｂ（図８（ａ）では２つ）が設けられる。複数の突起部３２１ｂは、内枠部３２の上端辺の長さ方向に間隔をあけて設けられている。連結部１０３は、複数の突起部３２１ｂの間に配置される。突起部３２１ｂは、連結部１０３が、上端面３２１ａから押込片４３１ａ、４３２ａが押し込まれる空間内へ移動することを規制する。つまり、連結部１０３が上端面３２１ａ上を内枠部３２の上端辺の長さ方向に移動したとしても、連結部１０３が突起部３２１ｂと接触することにより、連結部１０３はそれ以上移動できなくなる。
【００７４】
図８（ｂ）に示す実施形態では、上端面３２１ａは、中央に向かうにしたがい高さが低くなる曲面を備えている。図８（ｃ）に示す実施形態では、上端面３２１ａは、中央が低くなるよう下方に傾斜する傾斜面を備えている。図８（ｂ）及び（ｃ）に示すような実施形態においても、上端面３２１ａは、その中央がその両端よりも低くなるよう構成されるため、連結部１０３が上端面３２１ａから空間内に移動することを規制することができる。
【００７５】
なお、上端面３２１ａの中央がその両端に比べて低くなるよう形成されている場合、上端面３２１ａの最下点は、押込片４３１ａ、４３２ａが押し込まれる空間の底部よりも上方に位置するよう構成する必要がある。空間の底部とは、図１に示す補助具３では切欠き３５の底部のことであり、図７に示す補助具３では、配置部３２１の両側に連続する内枠部３２の上端面のことである。
【００７６】
他の実施形態では、上端面３２１ａは、連結部１０３との摩擦力が大きくなるような粗面であってもよい。
【００７７】
（６）押込装置４の基部４１は、一枚の板状部材から構成されていてもよい。この場合、押込装置４の上方から基部４１を通して下方を見ることができるようにするために、板状部材の少なくとも一部を透明にするか、又は、板状部材を貫通する開口部を設けることが好ましい。
【００７８】
（７）押込装置４の基部４１、把手部４２及び押込部材４３は、例えば射出成形やプレス成型により一体成型されていてもよい。
【００７９】
（８）補助具３及び押込装置４の少なくとも一方には、切欠き３５への押込片４３１ａ、４３２ａの位置合わせを容易にするガイド部材が設けられていてもよい。
【００８０】
（９）分離装置１は、補助具３が収容容器２上に載置される実施形態に限定されない。補助具３を収容容器２上に載置せずに分離操作を行う場合、外枠部３１及び内枠部３２は、育苗ポット１００Ａの高さ以上の高さ位置に保持されることが好ましい。例えば、図９（ａ）に示すように、補助具３は脚部３６をさらに備え、外枠部３１及び内枠部３２は脚部３６によって前記高さに支持されてもよい。脚部３６は外枠部３１と一体的に接続されていても、着脱可能に接続されていてもよく、外枠部３１以外の部分に設けられていてもよい。あるいは、脚部３６を設ける代わりに、外枠部３１を支持台上に載置することで、補助具３を前記高さに保持してもよい。
【００８１】
なお、補助具３を収容容器２上に載置しない場合、育苗ポット連結体１００の分離操作において収容容器２は使用しなくてもよい。しかし、分離された育苗ポット１００Ａを簡単に運搬できるようにするという観点から、図９（ｂ）に示すように、補助具３の下方に収容容器２を配置して、分離された育苗ポット１００Ａが収容容器２内に収容されるようにすることが好ましい。つまり、外枠部３１及び内枠部３２の高さを収容容器２の高さ以上に保持して、外枠部３１及び内枠部３２の下方に収容容器２を配置できるスペースを設けることが好ましい。
【００８２】
（１０）押込装置４は使用者が手動で上下動させるのではなく、自動で上下動させてもよい。例えば、モータと、モータと電気的に接続されたスイッチとを備えた昇降装置に押込装置４を取り付け、スイッチによって昇降装置を稼働させて、押込装置４を上下動させてもよい。押込装置４を自動で上下動させる場合、押込装置４の把手部４２は不要である。
【００８３】
（１１）分離装置１は手動ではなく、自動制御によって稼働されてもよい。分離装置１を自動制御するための装置及び制御方法の一例を簡単に説明する。分離装置１を自動制御する装置は、制御装置と、昇降装置と、移送装置と、センサと、を備える。制御装置は、センサからの信号を受信し、昇降装置及び移動装置を制御する。昇降装置は、押込装置４が取り付けられると共に、押込装置４を上下動させる。移送装置は、補助具３が載置され且つ育苗ポット連結体１００が収容された収容容器２を、押込装置４の下を通る経路上で移動させる。移送装置は、例えばベルトコンベアである。センサは、収容容器２が押込装置４の下まで移動したことを検知するために設けられている。
【００８４】
収容容器２が移送装置によって押込装置４の下まで移動したことをセンサが検知したら、制御装置は移送装置を停止する。制御装置は、昇降装置を下降させ、育苗ポット連結体１００の分離操作を行う。その後、制御装置は、昇降装置を上昇させ、移送装置を駆動し、収容容器２を押込装置４の下から移動させる。
【００８５】
（１２）育苗ポット連結体１００の分離操作を行う際には、押込装置４を押し下げるのではなく、育苗ポット連結体１００を収容した収容容器２及び補助具３を押込装置４に向けて上昇させるようにしてもよい。
【符号の説明】
【００８６】
１        分離装置
２        収容容器
２１      セル
２２      底壁
２３      仕切壁
２４      枠部
３        補助具
３１      外枠部
３１１    外壁
３２      内枠部
３２１    配置部
３２１ａ  上端面（配置面）
３２１ｂ  突起部
３５      切欠き
４        押込装置
４３      押込部材
４３１    第一押込部材
４３１ａ  押込片
３３２    第二押込部材
４３２ａ  押込片
１００    育苗ポット連結体
１００Ａ  育苗ポット
１０１    底壁
１０２    側壁
１０３    連結部
【図１】
2020092618.tif 000003
【図２】
2020092618.tif 000004
【図３】
2020092618.tif 000005
【図４】
2020092618.tif 000006
【図５】
2020092618.tif 000007
【図６】
2020092618.tif 000008
【図７】
2020092618.tif 000009
【図８】
2020092618.tif 000010
【図９】
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