(57)【要約】【課題】プリント物の並び順がプレビュー順となるようにプリント物を出力できるプリントシステム及びプリント方法を提供する。【解決手段】本発明によるプリントシステムは、入力された画像データをプレビュー表示し、プリント枚数及びプリントサイズの指定を含むプリント注文を受け付け、前記画像データに対して画像処理を施して印画データを生成する制御装置１と、サーマルヘッド４０が前記印画データに基づいてインクリボン４４を加熱してインクを転写し、印画紙４５に画像をプリントして出力する複数のプリンタ２と、を備える。制御装置１は、プリント注文に基づく印刷ジョブを、プレビュー順又はその逆順で複数のプリンタ２の各々に割り当てると共に、印刷ジョブを割り当てるプリンタ２の順番を複数のプリント注文で同一にする。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
入力された画像データをプレビュー表示し、プリント枚数及びプリントサイズの指定を含むプリント注文を受け付け、前記画像データに対して画像処理を施して印画データを生成する制御装置と、
サーマルヘッド及びプラテンローラを有し、染料層を含むインクリボン及び印画紙を重ね合わせて前記サーマルヘッドと前記プラテンローラとの間を搬送させるとともに、前記サーマルヘッドが前記印画データに基づいて前記インクリボンを加熱してインクを転写し、前記印画紙に画像をプリントして出力する複数のプリンタと、
を備え、
前記制御装置は、前記プリント注文に基づく印刷ジョブを、プレビュー順又はその逆順で前記複数のプリンタの各々に割り当てると共に、前記印刷ジョブを割り当てるプリンタの順番を複数のプリント注文で同一にすることを特徴とするプリントシステム。
【請求項２】
前記制御装置は、各プリンタでの消費リボン数が均等になるように印刷ジョブを割り当てることを特徴とする請求項１に記載のプリントシステム。
【請求項３】
前記制御装置は、前記プリント注文で必要となるリボン数をプリンタ台数で除して平均必要リボン数を算出し、前記インクリボンのリボン残数が前記平均必要リボン数より少ないプリンタにはリボン残数分の印刷ジョブを割り当て、リボン残数が前記平均必要リボン数より多いプリンタには消費リボン数が均等になるように印刷ジョブを割り当てることを特徴とする請求項１又は２に記載のプリントシステム。
【請求項４】
前記制御装置は、プリンタ台数の複数倍の数の並列処理で前記印画データを生成することを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載のプリントシステム。
【請求項５】
前記制御装置は、各プリンタでのプリント所要時間が均等になるように印刷ジョブを割り当てることを特徴とする請求項４に記載のプリントシステム。
【請求項６】
前記複数のプリンタのいずれかにエラーが発生した場合、前記制御装置は、ジョブ振り替え指示操作を受け付けた場合のみ、前記エラーが発生したプリンタに割り当てられている未出力の印刷ジョブを他のプリンタに振り替えることを特徴とする請求項１乃至５のいずれかに記載のプリントシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数のプリンタを用いてプリント物の出力を行うプリントシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
デジタルカメラやスマートフォン等で撮影した画像のデジタルデータを読み込んでプリント出力する画像プリント装置が様々な場所に設置されている。例えば、利用者は、デジタルカメラで撮影した画像データが記憶された記憶媒体を持参し、記憶媒体内の画像データを画像プリント装置に読み込ませる。画像プリント装置は、記憶媒体から読み込んだ画像データの画像をプレビュー表示し、利用者に提示する。そして、利用者が、プレビュー画面でプリントする画像を選択し、プリントサイズやプリント枚数を指定すると、画像プリント装置は画像を指定されたサイズでプリント出力する。このような画像プリント装置として、大量の枚数を高速にプリントするために、複数台のプリンタを搭載するものが知られている。
【０００３】
従来の画像プリント装置では、プレビュー画面での表示順（プレビュー順）に画像データから印画データを生成し、生成した印画データを複数のプリンタへ順に転送していた。例えば、第１〜第３プリンタの３台のプリンタが備えられている場合、プレビュー順に１番目の印画データを第１プリンタ、２番目の印画データを第２プリンタ、３番目の印画データを第３プリンタ、４番目の印画データを第１プリンタ、５番目の印画データを第２プリンタ、・・・のように転送していた。プリント処理終了後に各プリンタから出力されたプリント物をまとめると、プリント物の並び順がプレビュー順にはならないため、プリント物の並べ替え作業が必要になり、手間がかかっていた。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００７−１９０８７５号公報
【特許文献２】特開２００５−１３８５５１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本発明は、上記従来の実状に鑑みてなされたものであり、プリント物の並び順がプレビュー順となるようにプリント物を出力できるプリントシステムを提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明によるプリントシステムは、入力された画像データをプレビュー表示し、プリント枚数及びプリントサイズの指定を含むプリント注文を受け付け、前記画像データに対して画像処理を施して印画データを生成する制御装置と、サーマルヘッド及びプラテンローラを有し、染料層を含むインクリボン及び印画紙を重ね合わせて前記サーマルヘッドと前記プラテンローラとの間を搬送させるとともに、前記サーマルヘッドが前記印画データに基づいて前記インクリボンを加熱してインクを転写し、前記印画紙に画像をプリントして出力する複数のプリンタと、を備え、前記制御装置は、プリント出力を行うプリンタをプリント注文毎に順に切り替え、プリント出力を行うプリンタの前記インクリボンのリボン残数の範囲内でプリント注文を受け付け、プレビュー順又はその逆順に前記印画データを生成してプリント出力を行うプリンタへ送信することを特徴とするものである。
【０００７】
本発明の一態様によるプリントシステムは、プリント出力を行うプリンタを、前記複数のプリンタのうち、リボン残数が最も多いプリンタとすることを特徴とする。
【０００８】
本発明の一態様によるプリントシステムは、入力された画像データをプレビュー表示し、プリント枚数及びプリントサイズの指定を含むプリント注文を受け付け、前記画像データに対して画像処理を施して印画データを生成する制御装置と、サーマルヘッド及びプラテンローラを有し、染料層を含むインクリボン及び印画紙を重ね合わせて前記サーマルヘッドと前記プラテンローラとの間を搬送させるとともに、前記サーマルヘッドが前記印画データに基づいて前記インクリボンを加熱してインクを転写し、前記印画紙に画像をプリントして出力する複数のプリンタと、を備え、前記制御装置は、プリント出力を行うプリンタをプリント注文毎に順に切り替え、プレビュー順又はその逆順に前記印画データを生成してプリント出力を行うプリンタへ送信し、プリント出力を行うプリンタの前記インクリボンのリボン残数を超えるプリント注文を受け付けた場合は、前記リボン残数を超えた分の前記印画データをプリンタ切り替え順で次のプリンタへ送信することを特徴とするものである。
【０００９】
本発明の一態様によるプリントシステムは、プリント出力中のプリンタにエラーが発生した場合、前記制御装置は、プリント出力されていない分の印画データを、プリンタ切り替え順で次のプリンタに送信することを特徴とする。
【００１０】
本発明によるプリントシステムは、入力された画像データをプレビュー表示し、プリント枚数及びプリントサイズの指定を含むプリント注文を受け付け、前記画像データに対して画像処理を施して印画データを生成する制御装置と、サーマルヘッド及びプラテンローラを有し、染料層を含むインクリボン及び印画紙を重ね合わせて前記サーマルヘッドと前記プラテンローラとの間を搬送させるとともに、前記サーマルヘッドが前記印画データに基づいて前記インクリボンを加熱してインクを転写し、前記印画紙に画像をプリントして出力する複数のプリンタと、を備え、前記制御装置は、前記プリント注文に基づく印刷ジョブを、プレビュー順又はその逆順で前記複数のプリンタの各々に割り当てると共に、前記印刷ジョブを割り当てるプリンタの順番を複数のプリント注文で同一にすることを特徴とするものである。
【００１１】
本発明の一態様によるプリントシステムにおいて、前記制御装置は、各プリンタでの消費リボン数が均等になるように印刷ジョブを割り当てることを特徴とする。
【００１２】
本発明の一態様によるプリントシステムにおいて、前記制御装置は、前記プリント注文で必要となるリボン数をプリンタ台数で除して平均必要リボン数を算出し、前記インクリボンのリボン残数が前記平均必要リボン数より少ないプリンタにはリボン残数分の印刷ジョブを割り当て、リボン残数が前記平均必要リボン数より多いプリンタには消費リボン数が均等になるように印刷ジョブを割り当てることを特徴とする。
【００１３】
本発明の一態様によるプリントシステムにおいて、前記制御装置は、プリンタ台数の複数倍の数の並列処理で前記印画データを生成することを特徴とする。
【００１４】
本発明の一態様によるプリントシステムにおいて、前記制御装置は、各プリンタでのプリント所要時間が均等になるように印刷ジョブを割り当てることを特徴とする。
【００１５】
本発明の一態様によるプリントシステムにおいて、前記複数のプリンタのいずれかにエラーが発生した場合、前記制御装置は、ジョブ振り替え指示操作を受け付けた場合のみ、前記エラーが発生したプリンタに割り当てられている未出力の印刷ジョブを他のプリンタに振り替えることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、プリント物の並び順がプレビュー順となるようにプリント物を出力できるため、プリント物の並べ替え作業が不要になり、手間を軽減することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】本発明の第１の実施形態に係るプリントシステムの概略図である。
【図２】同第１の実施形態に係る制御装置のブロック構成図である。
【図３】制御プログラムの実行により実現される機能ブロック図である。
【図４】プリンタの概略構成図である。
【図５】プリンタで用いられるインクリボンの平面図である。
【図６】（ａ）（ｂ）はインクリボンの使用例を示す図である。
【図７】第２の実施形態に係る制御プログラムの実行により実現される機能ブロック図である。
【図８】同第２の実施形態によるプリント方法を説明するフローチャートである。
【図９】ジョブ割当処理を説明するフローチャートである。
【図１０】印画データ生成処理を説明するフローチャートである。
【図１１】プリント処理を説明するフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
以下、本発明の実施の形態を図面に基づいて説明する。
【００１９】
［第１の実施形態］
図１は、本発明の第１の実施形態に係るプリントシステムの概略図である。プリントシステムは、複数のプリンタ２と、利用者からプリント注文を受け付け、各プリンタ２へ印画データを転送する制御装置１とを備える。
【００２０】
図１、図２に示すように、制御装置１は、表示部１０、データ入力部１１、ＣＰＵ（中央処理部）１２、メモリ１３、操作部１４及び通信部１５を備える。
【００２１】
表示部１０は、入力された画像データのプレビューを含むプリント注文画面を表示する。利用者は、操作部１４を用いて、プリント出力する画像データの選択、選択した画像データのプリント枚数やプリントサイズの指定、仕上げ処理（光沢／マット）の選択などのプリント注文を行う。操作部１４は、例えばマウスやボタンである。表示部１０及び操作部１４を液晶タッチパネルで構成してもよい。
【００２２】
このプリントシステムは、様々なプリントサイズの指定を受け付けることができる。例えば、Ｌサイズ（８９×１２７ｍｍ）又はポストカードサイズ（１０２×１５２ｍｍ）の小サイズと、２Ｌサイズ（１２７×１７８ｍｍ）又は２ポストカードサイズ（１５２×２０３ｍｍ）の大サイズを指定することができる。以下では、Ｌサイズと２Ｌサイズの２種類のプリントサイズが指定可能な例について説明する。
【００２３】
データ入力部１１は、デジタルカメラ等で撮影した画像データが記憶された記憶媒体から画像データを読み取ることで、画像データの入力を受け付ける。データ入力部１１は、様々な記憶媒体に対応したデータ読取装置を有している。また、データ入力部１１は、無線通信により携帯端末から画像データの入力を受け付けることができるものであってもよい。
【００２４】
メモリ１３は、ＲＯＭ、ＲＡＭ、ハードディスク等の記憶手段であり、制御プログラムを記憶している。ＣＰＵ１２が制御プログラムを実行することで、入力された画像データや注文内容などを格納する領域がメモリ１３内に確保される。
【００２５】
また、ＣＰＵ１２が制御プログラムを実行することで、図３に示すように、画像処理部３１、リボン残数管理部３２、注文受付部３３、プリンタ決定部３４、及び印画データ送信部３５が実現される。
【００２６】
画像処理部３１は、プリント注文された画像データに対し、プリントサイズに対応したサイズにリサイズする処理等の画像処理を行い、印画データを生成する。画像処理部３１は、プリント注文画面でのプレビュー順に、印画データを生成する。
【００２７】
リボン残数管理部３２は、各プリンタ２のリボン残数を管理する。リボン残数は、プリンタ２に装填されているインクリボン４４（図４〜図６参照）のうち、使用可能な（未使用の）パネル量である。
【００２８】
プリンタ決定部３４は、プリント出力を行うプリンタ２を決定する。
【００２９】
注文受付部３３は、データ入力部１１を介して画像データが入力されると、各画像のプレビューを含むプリント注文画面を作成して、表示部１０に表示する。注文受付部３３は、プリントする画像の選択、プリントサイズ、プリント枚数、プリント仕上げ等のプリント注文を受け付ける。画像のプレビュー順は、例えば撮影日順、ファイル更新日順、ファイル名順等であり、プリント注文画面にて切り替えることができる。
【００３０】
プリント注文を受け付ける前に、プリント決定部３４により、プリント出力を行うプリンタ２が決定している。注文受付部３３は、プリント出力を行うプリンタ２のリボン残数の範囲内で、プリント注文を受け付ける。
【００３１】
印画データ送信部３５は、通信部１５を用いて、プリント出力を行うと決定されたプリンタ２へ印画データを送信する。
【００３２】
プリンタ２は、昇華型熱転写方式の高解像度カラープリンタであり、制御装置１から印画データを受け取り、プリント出力を行う。図４は、プリンタ２の概略構成図であり、図５は、プリンタ２で用いられるインクリボン４４の平面図である。プリンタ２は、印画紙上にイエロー、マゼンタ、シアンを昇華転写して、印画紙上に画像を形成する。
【００３３】
プリンタ２は、プリンタ２の各部の動作を制御する制御部４７と、制御装置１から受信した印画データを記憶するメモリ４８とを備えている。
【００３４】
図４、図５に示すように、プリンタ２は、イエロー（Ｙ）層５１、マゼンタ（Ｍ）層５２、シアン（Ｃ）層５３、及び表面保護（ＯＰ）層５４を有するインクリボン４４を用いて、印画紙４５上にＹ、Ｍ、Ｃを昇華転写させて画像を形成し、画像を有する画面上に保護層を形成するサーマルヘッド４０を備えている。
【００３５】
サーマルヘッド４０の下流側に、インクリボン４４を巻き付けて形成されたインクリボン供給ロール４２が設けられ、サーマルヘッド４０の上流側に、インクリボン回収ロール４１が設けられ、インクリボン供給ロール４２から繰り出されたインクリボン４４は、サーマルヘッド４０を通って、インクリボン回収ロール４１に回収されるようになっている。
【００３６】
サーマルヘッド４０の下方側には回転自在なプラテンローラ４６が設けられている。また、サーマルヘッド４０には、サーマルヘッド４０をプラテンローラ４６に対して昇降自在とさせる昇降手段４３が連結されている。
【００３７】
インクリボン４４は、一方の面に、インクリボン回収ロール４１側からＹ層５１、Ｍ層５２、Ｃ層５３、及びＯＰ層５４が順次形成される。すなわち、Ｙ層５１、Ｍ層５２、Ｃ層５３、及びＯＰ層５４からなる１組のインクリボンが連続して形成される。Ｙ層５１、Ｍ層５２、Ｃ層５３、及びＯＰ層５４は、それぞれ、２Ｌサイズプリントに対応する大きさを有している。
【００３８】
Ｙ層５１、Ｍ層５２、Ｃ層５３に用いる材料は、バインダ樹脂に、昇華性染料を溶解又は分散させた材料を用いることが好ましい。ＯＰ層５４に用いる材料は、透明で、接着性、耐光性等を有する材料を用いることが好ましい。
【００３９】
印画紙４５上に画像を形成する場合、まず、印画紙４５とＹ層５１とが位置合わせされる。次に、昇降手段４３によりサーマルヘッド４０がプラテンローラ４６に向けて降下し、印画紙４５及びインクリボン４４を介してサーマルヘッド４０がプラテンローラ４６に当接する。
【００４０】
次に、印画紙４５及びインクリボン４４が後方側（サーマルヘッド４０の上流側）へ送られる。この間、印画データに基づいて、サーマルヘッド４０によりＹ層５１の領域が選択的に順次加熱され、インクリボン４４から印画紙４５上にＹが昇華転写される。
【００４１】
昇降手段４３によりサーマルヘッド４０が上昇し、プラテンローラ４６から離れる。次に、印画紙４５とＭ層５２とが位置合わせされる。この場合、印画紙４５はプリントサイズに相当する距離だけ前方側へ送られるとともに、インクリボン４４はＹ層５１とＭ層５２との間のマージンに相当する距離だけ後方側へ送られる。
【００４２】
Ｙを昇華転写する方法と同様にして、印画紙４５上にＭ及びＣが順次昇華転写され、印画紙４５上に画像が形成される。次に、サーマルヘッド４０により画像全体にＯＰ層５４が転写されて、画面保護層が形成される。その後、サイズに合わせて印画紙４５が切断手段（図示せず）により切断される。このようにして作製されたプリント物が排出口（図示せず）から排出される。
【００４３】
このプリンタ２は、インクリボン４４を効率良く使用するために、Ｌサイズのプリント時にはＹ層５１、Ｍ層５２、Ｃ層５３、及びＯＰ層５４の半分のみを使用し、次にＬサイズのプリントを行う際に未使用の残り半分を使用する、インクリボン４４の巻き戻し制御を行う。
【００４４】
インクリボン供給ロール４２からインクリボン回収ロール４１へ向かうインクリボン４４の搬送方向は、インクが転写された印画紙４５の搬送方向とは反対になる。従って、以下の説明において、インクリボン４４の搬送方向の前方側は、サーマルヘッド４０の上流側（図４の後方側）に対応し、インクリボン４４の搬送方向の後方側は、サーマルヘッド４０の下流側（図４の前方側）に対応する。
【００４５】
例えば、図６（ａ）に示すように、Ｌサイズ１枚のプリント時には、Ｙ層５１、Ｍ層５２、Ｃ層５３、及びＯＰ層５４のうち、インクリボン４４の搬送方向から見て後方側の半パネル５１Ｂ、５２Ｂ、５３Ｂ、５４Ｂを使用する。そして、次回以降のプリント注文におけるＬサイズのプリント時に、図６（ｂ）に示すように、Ｙ層５１、Ｍ層５２、Ｃ層５３、及びＯＰ層５４のうち、インクリボン４４の搬送方向から見て前方側の半パネル５１Ａ、５２Ａ、５３Ａ、５４Ａを使用する。このように、Ｌサイズのプリント時に半パネルずつ使用することで、インクリボン４４を効率良く使用できる。
【００４６】
Ｌサイズのプリント時に半パネルずつ使用する場合、前方側の半パネル５１Ａ、５２Ａ、５３Ａ、５４Ａを先に使用してもよいが、サーマルヘッド４０が離れる際にインクリボン４４の各層の後端側、すなわち前方側の半パネル５１Ａ、５２Ａ、５３Ａ、５４Ａの各後方側に皺が入る場合があり、この皺が次のＬサイズのプリントに影響を与え、印刷品質を低下させる可能性がある。そのため、Ｙ層５１、Ｍ層５２、Ｃ層５３、及びＯＰ層５４の半分のみを使用する場合は、図６（ａ）のように後方側の半パネル５１Ｂ、５２Ｂ、５３Ｂ、５４Ｂを先に使用することが好ましい。
【００４７】
なお、Ｌサイズのプリントを２枚、すなわちＹ層５１、Ｍ層５２、Ｃ層５３、及びＯＰ層５４の全体を使用する場合は、前方側の半パネル５１Ａ、５２Ａ、５３Ａ、５４Ａ、後方側の半パネル５１Ｂ、５２Ｂ、５３Ｂ、５４Ｂを連続して使用し、その後、印画紙４５を切断して２枚のプリント物を作製する。
【００４８】
次に、プリントシステムに設けられた複数のプリンタ２のうち、プリント出力を行うプリンタ２の決定方法について説明する。本実施形態では、１つのプリント注文に対し、１台のプリンタ２を用いてプリント出力を行う。また、プリント出力を行うプリンタ２は、プリント注文毎に順次切り替える。
【００４９】
例えば、プリントシステムに３台のプリンタ２Ａ、２Ｂ、２Ｃが設けられている場合、表１に示すように、プリント注文毎にプリンタ２Ａ、２Ｂ、２Ｃの順に切り替えて使用する。
【００５０】
【表１】
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【００５１】
注文＃２のプリント処理について説明する。１つ前の注文＃１でプリンタ２Ａを使用しているため、プリンタ決定部３４は、注文＃２での使用プリンタをプリンタ２Ｂと決定する。注文受付部３３は、プリンタ２Ｂのリボン残数の範囲内でプリント注文を受け付ける。例えば、プリンタ２Ｂのインクリボン４４の残数が２Ｌサイズ１０枚分である場合、注文受付部３３は２Ｌサイズであれば１０枚、Ｌサイズであれば２０枚を上限として、プリント注文を受け付ける。
【００５２】
プリント注文が確定すると、画像処理部３１が、プリント注文された画像データに対し画像処理を施し、印画データを生成する。印画データの生成順は、プリント注文画面でのプレビュー順である。生成された印画データがプリンタ２Ｂへ転送され、プリント出力される。
【００５３】
プリンタ２Ｂは、プリント注文画面でのプレビュー順に画像をプリント出力する。そのため、プリンタ２Ｂから出力されたプリント物の集積順は、下から上に向かってプレビュー順になる。
【００５４】
画像処理部３１による印画データの生成順が、プリント注文画面でのプレビュー順の逆順に設定できるようにしてもよい。これにより、プリンタ２Ｂは、プリント注文画面でのプレビュー順とは逆順に画像をプリント出力するため、出力されたプリント物の集積順は、上から下に向かってプレビュー順になる。
【００５５】
このように、本実施形態によれば、１回のプリント注文に対し、１台のプリンタ２を使うため、プレビュー順又はその逆順になるようにプリント物を出力することができ、プリント物の並べ替え作業が不要になり、手間を軽減することができる。
【００５６】
また、プリント注文毎に使用するプリンタ２を切り替えるため、複数のプリンタ２を平均的に使用することができ、機械的な負荷を分散することができる。
【００５７】
上記第１の実施形態では、１回のプリント注文で使用するプリンタ２を１台とするために、使用するプリンタ２のリボン残数の範囲内で注文を受け付けていたが、リボン残数が少ない場合は、次のプリント注文で使用する予定のプリンタ２も使用して、リボン残数以上のプリント注文を受け付けるようにしてもよい。
【００５８】
例えば、プリンタ２Ｂのリボン残数が２Ｌサイズ１０枚分（Ｌサイズ２０枚分）である時に、Ｌサイズ３０枚のプリント注文を受け付けた場合、プリンタ２ＢでＬサイズ２０枚のプリント出力を行い、プリンタ２ＣでＬサイズ１０枚のプリント出力を行う。
【００５９】
プレビュー順（又はその逆順）に１〜２０枚目の画像の印画データがプリンタ２Ｂへ送信され、２１〜３０枚目の画像の印画データがプリンタ２Ｃへ送信される。プリンタ２Ｂ、２Ｃから出力されるプリント物の集積順はプレビュー順になっているため、プリンタ２Ｂから出力されたプリント物とプリンタ２Ｃから出力されたプリント物とを重ねるだけで、全てのプリント物の並び順がプレビュー順になる。
【００６０】
次のプリント注文で使用する予定のプリンタ２のリボン残数も少ない場合は、さらに次のプリント注文で使用する予定のプリンタ２も使用してもよい。すなわち、複数台のプリンタ２のリボン残数の合計の範囲内でプリント注文を受け付けてもよい。
【００６１】
上記第１の実施形態では、使用するプリンタ２を所定の順番で切り替えていたが、リボン残数の最も多いプリンタ２を、プリント出力を行うプリンタ２として決定してもよい。
【００６２】
あるいはまた、インクリボン４４を使い切るまで１台のプリンタ２を連続して使用し、インクリボン４４を全て使い切ったら、使用するプリンタ２を切り替えるようにしてもよい。
【００６３】
プリント処理中のプリンタ２にペーパージャム等のエラーが発生した場合、次のプリンタ２から残りのプリント物の出力を行ってもよい。また、エラーが発生した場合は原則他のプリンタ２へは振り替えず、操作者（利用者やプリントシステムが設置された店舗のスタッフ等）からの指示があった場合のみ、次のプリンタ２へ振り替えて、プリント出力されていない分の印画データを次のプリンタ２へ送信するようにしてもよい。
【００６４】
［第２の実施形態］
１回のプリント注文に対し、プリントシステムに設けられた全てのプリンタ２を使用することで、プリント所要時間を短縮するようにしてもよい。この場合、ＣＰＵ１２が制御プログラムを実行することで、図７に示すように、画像処理部３１、リボン残数管理部３２、注文受付部３３、印画データ送信部３５、及びジョブ割当部３６が実現される。画像処理部３１、リボン残数管理部３２、注文受付部３３、及び印画データ送信部３５は図３に示す上記第１の実施形態と同様の処理を行う。
【００６５】
ジョブ割当部３６は、プリント注文内容から各プリンタ２に割り当てる印刷ジョブ（以下、単に“ジョブ”と記載する）のジョブ数を算出し、算出したジョブ数分のジョブを割り当てる。ジョブ割当部３６は、各プリンタ２での消費リボン数が均等になるように、ジョブを割り当てる。
【００６６】
ジョブ割当部３６は、各プリンタ２にプリント注文画面でのプレビュー順にジョブを割り当てる。また、ジョブを割り当てるプリンタ２の順番は固定されている。すなわち、複数のプリント注文で、ジョブを割り当てるプリンタ２の順番は同じになっている。
【００６７】
例えば、プリントシステムに３台のプリンタ２Ａ、２Ｂ、２Ｃが設けられ、Ｌサイズ３ｎ枚（ｎは１以上の整数）のプリント注文を受け付けた場合、プレビュー順に１〜ｎ枚目のプリント出力をプリンタ２Ａが行い、ｎ＋１〜２ｎ枚目のプリント出力をプリンタ２Ｂが行い、２ｎ＋１〜３ｎ枚目のプリント出力をプリンタ２Ｃが行う。
【００６８】
次のプリント注文がＬサイズ３ｍ枚（ｍは１以上の整数）の場合、プレビュー順に１〜ｍ枚目のプリント出力をプリンタ２Ａが行い、ｍ＋１〜２ｍ枚目のプリント出力をプリンタ２Ｂが行い、２ｍ＋１〜３ｍ枚目のプリント出力をプリンタ２Ｃが行う。
【００６９】
このように、ジョブを割り当てるプリンタの順番をプリンタ２Ａ、２Ｂ、２Ｃの順で固定する。プレビュー順で最初のジョブのプリント出力はプリンタ２Ａが行い、最後のジョブのプリント出力はプリンタ２Ｃが行う。ジョブを割り当てるプリンタの順番を固定しておくことで、プリンタ２Ａ、２Ｂ、２Ｃから出力されたプリント物を注文毎に同じように重ねることで、全てのプリント物の並び順をプレビュー順にすることができる。
【００７０】
リボン残数が少ないプリンタ２がある場合、ジョブ割当部３６は、リボン残数が少ないプリンタ２にはリボン残数分のジョブを割り当て、他のプリンタ２に対しては、消費リボン数が均等になるように残りのジョブを割り当てる。
【００７１】
図８に示すように、本実施形態によるプリント方法では、プリント注文を受け付けた後（ステップＳ１）、プレビュー順にプリントするか、又はプレビュー順の逆順にプリントするか否か選択できる（ステップＳ２）。逆順にプリントする場合は（ステップＳ２＿Ｙｅｓ）、ジョブを逆順にソートする（ステップＳ３）。その後、ジョブ割当処理（ステップＳ４）、印画データ生成処理（ステップＳ５）及びプリント処理（ステップＳ６）が行われる。生成された印画データをプリンタ２へ順次送信してプリント出力するため、印画データ生成処理とプリント処理とは並行して実施される。
【００７２】
図９に示すフローチャートを用いてジョブ割当処理について説明する。
【００７３】
まず、ジョブ割当部３６は、受け付けたプリント注文に基づいて、全ジョブで必要となるリボン数を、（プリント出力可能な）プリンタ台数で除して、平均必要リボン数を算出する（ステップＳ４１）。
【００７４】
平均必要リボン数よりリボン残数が少ないプリンタ２が無い場合は（ステップＳ４２＿Ｎｏ）、各プリンタ２のジョブ割当数（消費リボン数）を平均必要リボン数とする（ステップＳ４３）。ジョブ数はＬサイズ換算され、２ＬサイズのジョブはＬサイズのジョブ２個分として扱われる。
【００７５】
平均必要リボン数よりリボン残数が少ないプリンタ２がある場合は（ステップＳ４２＿Ｙｅｓ）、リボン残数が少ないプリンタ２のジョブ割当数をリボン残数にする（ステップＳ４４）。
【００７６】
全ジョブで必要となるリボン数からステップＳ４４で割り当てたジョブ数（消費リボン数）を減じ、減算結果のリボン数を、ジョブ割当数が決定していないプリンタ２の台数で除して新たな平均必要リボン数を算出し、平均必要リボン数を更新する（ステップＳ４５）。
【００７７】
ジョブ割当数が決定していないプリンタ２の中に、更新された平均必要リボン数よりリボン残数が少ないプリンタ２がある場合は（ステップＳ４６＿Ｙｅｓ）、リボン残数が少ないプリンタ２のジョブ割当数をリボン残数にし（ステップＳ４４）、再度、平均必要リボン数の計算を行い、平均必要リボン数を更新する（ステップＳ４５）。
【００７８】
ジョブ割当数が決定していないプリンタ２の中に、更新された平均必要リボン数よりリボン残数が少ないプリンタ２が無い場合は（ステップＳ４６＿Ｎｏ）、残りのプリンタ２のジョブ割当数を更新後の平均必要リボン数とする（ステップＳ４７）。これにより、全てのプリンタ２のジョブ割当数が決定する。
【００７９】
所定のジョブ割り当て順で、各プリンタ２に、未割当ジョブの先頭からプレビュー順にジョブ割当数分だけジョブを割り当てる（ステップＳ４８、Ｓ４９）。これにより、全てのプリンタ２にジョブを割り当てることができる。
【００８０】
例えば、３台のプリンタ２Ａ、２Ｂ、２Ｃが設けられており、リボン残数がそれぞれＬサイズ２００枚分である状態で、Ｌサイズ６０枚のプリント注文＃１を受け付けた場合を考える。全ジョブで必要となるリボン数はＬサイズ６０枚、プリンタ台数は３台であるため、平均必要リボン数は２０となる。
【００８１】
プリンタ２Ａ、２Ｂ、２Ｃのリボン残数はＬサイズ２０枚以上であるため、ジョブ割当数は平均必要リボン数の２０となる。以下の表２のように、プレビュー順に１〜２０枚目のプリント出力をプリンタ２Ａが行い、２１〜４０枚目のプリント出力をプリンタ２Ｂが行い、４１〜６０枚目のプリント出力をプリンタ２Ｃが行う。
【００８２】
【表２】
2020109702.tif 000004
【００８３】
プリント注文＃１に続いて、２Ｌサイズ５枚、Ｌサイズ３５枚のプリント注文＃２を受け付けた場合を考える。２ＬサイズはＬサイズ２枚分であるため、全ジョブで必要となるリボン数はＬサイズ４５枚となる。プリンタ台数は３台であるため、平均必要リボン数は１５となる。
【００８４】
プリント注文＃１のプリント出力後のプリンタ２Ａ、２Ｂ、２Ｃのリボン残数はＬサイズ１５枚以上であるため、ジョブ割当数は平均必要リボン数の１５となる。上記表２のように、プレビュー順に２Ｌサイズ５枚及びＬサイズ１〜５枚目のプリント出力をプリンタ２Ａが行い、Ｌサイズ６〜２０枚目のプリント出力をプリンタ２Ｂが行い、Ｌサイズ２１〜３５枚目のプリント出力をプリンタ２Ｃが行う。
【００８５】
表２に示す例ではＬサイズプリントの前に２Ｌサイズプリントを行っているが、Ｌサイズプリントの後に２Ｌサイズプリントを行ってもよい。この場合、Ｌサイズ１〜１５枚目のプリント出力をプリンタ２Ａが行い、Ｌサイズ１６〜３０枚目のプリント出力をプリンタ２Ｂが行い、Ｌサイズ３１〜３５枚目及び２Ｌサイズ５枚のプリント出力をプリンタ２Ｃが行う。
【００８６】
次に、リボン残数の少ないプリンタがある場合のジョブ割当例を説明する。プリンタ２Ａ、２Ｂのリボン残数がＬサイズ２００枚分、プリンタ２Ｃのリボン残数がＬサイズ１０枚分である状態で、Ｌサイズ６０枚のプリント注文を受け付けた場合を考える。全ジョブで必要となるリボン数はＬサイズ６０枚、プリンタ台数は３台であるため、平均必要リボン数は２０となる。
【００８７】
プリンタ２Ｃのリボン残数は平均必要リボン数より少ないため、プリンタ２Ｃのジョブ割当数をリボン残数と同じ１０とする。残りのジョブで必要となるリボン数はＬサイズ５０枚、ジョブ割当数が決定していないプリンタはプリンタ２Ａ及び２Ｂの２台であるため、更新後の平均必要リボン数は２５となる。
【００８８】
プリンタ２Ａ、２Ｂのリボン残数はＬサイズ２５枚以上であるため、ジョブ割当数は更新された平均必要リボン数の２５となる。以下の表３のように、プレビュー順に１〜２５枚目のプリント出力をプリンタ２Ａが行い、２６〜５０枚目のプリント出力をプリンタ２Ｂが行い、５１〜６０枚目のプリント出力をプリンタ２Ｃが行う。
【００８９】
【表３】
2020109702.tif 000005
【００９０】
次に、リボン残数の少ないプリンタがある場合の別のジョブ割当例を説明する。プリンタ２Ａのリボン残数がＬサイズ２２枚分、プリンタ２Ｂのリボン残数がＬサイズ１００枚分、プリンタ２Ｃのリボン残数がＬサイズ１０枚分である状態で、Ｌサイズ６０枚のプリント注文を受け付けた場合を考える。全ジョブで必要となるリボン数はＬサイズ６０枚、プリンタ台数は３台であるため、平均必要リボン数は２０となる。
【００９１】
プリンタ２Ｃのリボン残数は平均必要リボン数より少ないため、プリンタ２Ｃのジョブ割当数をリボン残数と同じ１０とする。残りのジョブで必要となるリボン数はＬサイズ５０枚、ジョブ割当数が決定していないプリンタはプリンタ２Ａ及び２Ｂの２台であるため、更新後の平均必要リボン数は２５となる。
【００９２】
プリンタ２Ａのリボン残数は更新後の平均必要リボン数より少ないため、プリンタ２Ａのジョブ割当数をリボン残数と同じ２２とする。残りのジョブで必要となるリボン数はＬサイズ２８枚、ジョブ割当数が決定していないプリンタはプリンタ２Ｂの１台であるため、更新後の平均必要リボン数は２８となる。
【００９３】
プリンタ２Ｂのリボン残数はＬサイズ２８枚以上であるため、ジョブ割当数は更新された平均必要リボン数の２８となる。以下の表４のように、プレビュー順に１〜２２枚目のプリント出力をプリンタ２Ａが行い、２３〜５０枚目のプリント出力をプリンタ２Ｂが行い、５１〜６０枚目のプリント出力をプリンタ２Ｃが行う。
【００９４】
【表４】
2020109702.tif 000006
【００９５】
このようなジョブ割当処理により、各プリンタ２のリボン残数を考慮しながら、リボン残数が少ないプリンタ２にはリボン残数分のジョブを割り当て、十分なリボン残数のプリンタ２にはジョブを均等に割り当てることができる。
【００９６】
ジョブ割当処理後の印画データ生成処理について、図１０に示すフローチャートを用いて説明する。まず、画像処理部３１は、プリンタ２毎に複数の印画データ生成スレッドを作成する（ステップＳ５１）。例えば、スレッド数は、プリンタ数の２倍又は３倍とする。
【００９７】
各プリンタ２に割り当てられているジョブについて、印画順（プレビュー順又はその逆順）に印画データを生成する（ステップＳ５２）。印画データ生成スレッドがプリンタ２毎に複数作成されているため、各プリンタ２への印画データの生成を並列処理することができる。印画データには、出力対象プリンタの識別子が付与される。
【００９８】
全ての印画データを生成したら（ステップＳ５３＿Ｙｅｓ）、印画データ生成処理を終了する。
【００９９】
図１１に示すフローチャートを用いてプリント処理について説明する。印画データ生成処理により生成され、プリンタ２に送信されていない印画データがある場合（ステップＳ６１＿Ｙｅｓ）、印画データ送信部３５は、印画データに付与されている識別子に基づいて、この印画データの送信先プリンタの状態を確認する。印画データ送信先のプリンタ２が印画可能な状態であれば（ステップＳ６２＿Ｙｅｓ）、印画データ送信部３５が通信部１５を介して印画データを送信先のプリンタ２へ送信する（ステップＳ６３）。送信された印画データはプリンタ２のメモリ４８にバッファリングされ、順次プリント出力される。
【０１００】
通信部１５は、複数のプリンタ２への印画データの送信を並列に行えるものであってもよい。
【０１０１】
ペーパージャム等により印画データ送信先のプリンタ２が印画可能な状態でない場合（ステップＳ６２＿Ｎｏ）、エラー表示を行い（ステップＳ６４）、印画可能な状態になるまで待つ。
【０１０２】
プリンタ２に送信されていない印画データがなく（ステップＳ６１＿Ｎｏ）、全てのジョブのプリントが未だ終わっていない場合は（ステップＳ６５＿Ｎｏ）、印画データの生成を待つ（ステップＳ６６）。全てのジョブのプリントが終わった場合は（ステップＳ６５＿Ｙｅｓ）、プリント処理を終了する。
【０１０３】
このように、本実施形態によれば、複数のプリンタ２で、プレビュー順又はその逆順になるようにプリント物を出力することができ、各プリンタ２から出力されたプリント物を重なるだけで、全てのプリント物の並び順がプレビュー順になるため、プリント物の並べ替え作業が不要になり、手間を軽減することができる。また、複数のプリンタ２からプリント出力を行うため、プリント所要時間を短縮できる。
【０１０４】
また、ジョブを割り当てるプリンタの順番を固定しているため、各プリンタ２から出力されたプリント物を注文毎に同じように重ねることで、全てのプリント物の並び順をプレビュー順にすることができる。
【０１０５】
上記第２の実施形態では、各プリンタ２での消費リボン数が均等になるようにジョブを割り当てる方法について説明したが、各プリンタ２でのプリント所要時間が均等になるようにジョブを割り当ててもよい。例えば、プリント物の仕上げ処理が光沢かマットかによってＯＰ層５４の加熱時間が変わり、１枚のプリント物の作製に要する時間が変わる。
【０１０６】
そのため、ジョブ毎のプリント所要時間を合計して全ジョブのプリント所要時間を求め、これをプリンタ台数で除して、プリンタ１台あたりの平均プリント所要時間を算出する。そして、この平均プリント所要時間に基づいて、各プリンタ２にジョブを割り当てる。これにより、全てのジョブがプリントされるまでの所要時間をさらに短縮することができる。
【０１０７】
上記第２の実施形態では、プリント処理中にいずれかのプリンタ２でペーパージャム等のエラーが発生した場合、原則、当該プリンタ２に割り当てられている未出力のジョブを他のプリンタ２へ自動的には振り替えない。ジョブを自動的に他のプリンタ２へ振り替えると、出力されたプリント物の並び順が変わり、プリント物の並べ替え作業を行う必要性が生じ得るためである。操作者（利用者やプリントシステムが設置された店舗のスタッフ等）からジョブ振り替え指示操作を受け付けた場合のみ、他のプリンタ２（例えばジョブ割り当て順で次のプリンタ２）へジョブを振り替えるようにしてもよい。
【０１０８】
上記第１及び第２の実施形態のプリントシステムには、プリント注文に応じた課金を行い、貨幣の投入や釣銭の払い出しを行うことができる課金部が設けられていてもよい。
【０１０９】
なお、本発明は上記実施形態そのままに限定されるものではなく、実施段階ではその要旨を逸脱しない範囲で構成要素を変形して具体化できる。また、上記実施形態に開示されている複数の構成要素の適宜な組み合わせにより、種々の発明を形成できる。例えば、実施形態に示される全構成要素から幾つかの構成要素を削除してもよい。さらに、異なる実施形態にわたる構成要素を適宜組み合わせてもよい。
【符号の説明】
【０１１０】
１  制御装置
２  プリンタ
１０  表示部
１１  データ入力部
１２  ＣＰＵ
１３  メモリ
１４  操作部
１５  通信部
４０  サーマルヘッド
４１  インクリボン回収ロール
４２  インクリボン供給ロール
４３  昇降手段
４４  インクリボン
４５  印画紙
４６  プラテンローラ
４７  制御部
４８  メモリ
【図１】
2020109702.tif 000007
【図２】
2020109702.tif 000008
【図３】
2020109702.tif 000009
【図４】
2020109702.tif 000010
【図５】
2020109702.tif 000011
【図６】
2020109702.tif 000012
【図７】
2020109702.tif 000013
【図８】
2020109702.tif 000014
【図９】
2020109702.tif 000015
【図１０】
2020109702.tif 000016
【図１１】
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