(57)【要約】      （修正有）【課題】大量の空のコンベヤの発生が見込まれる場合であっても、空のコンテナをプールしておく大規模なコンベヤを形成する必要がなく、また、空コンテナの段積設備を併設する必要もなく、段積みされたコンテナをばらす作業に大きな労力を必要とすることもないコンテナ搬送システムを提供する。【解決手段】コンベヤライン１５を、空コンテナを出庫ステーション１３から入庫ステーション１２へ直接的に搬送する直送ライン１６と、空コンテナを一時的に蓄積しておくプールライン１７と、空コンテナを自動倉庫１１へ直接的に搬送する倉庫ライン１８とを含めて構成し、出庫ステーション１３で発生する空コンテナが、倉庫ライン１８を介して自動倉庫１１へ搬送され、自動倉庫１１でも収納可能となるように構成し、制御部２０が、入庫ステーション１２における空コンテナの需要予測量に基づいて入庫ステーション１２への空コンテナの供給量を制御するように構成する。【選択図】図１
2020075804.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
自動倉庫、入庫ステーション、出庫ステーション、これらを接続するコンベヤライン、及びコンテナの流れを制御する制御部を備えたコンテナ搬送システムであって、
前記コンベヤラインが、空コンテナを前記出庫ステーションから前記入庫ステーションへ直接的に搬送する直送ラインと、空コンテナを一時的に蓄積しておくプールラインと、空コンテナを前記出庫ステーションから前記自動倉庫へ直接的に搬送する倉庫ラインとを備え、
前記出庫ステーションで発生する空コンテナが、前記倉庫ラインを介して前記自動倉庫へ搬送され、該自動倉庫でも収納可能となるように構成され、
前記制御部が、前記入庫ステーションにおける空コンテナの需要予測量に基づいて前記入庫ステーションへの空コンテナの供給量を制御することを特徴とするコンテナ搬送システム。
【請求項２】
前記制御部が、前記入庫ステーションにおける入庫作業量予測と、前記出庫ステーションにおける出庫作業量予測とを実施し、これら作業量予測から、前記空コンテナの需要予測量が供給量を上回ると判断した場合には、前記空コンテナの不足分を前記プールラインに貯えられている前記空コンテナから供給するように前記制御部が制御することを特徴とする請求項１記載のコンテナ搬送システム。
【請求項３】
前記プールラインからの空コンテナの供給によっても、前記入庫ステーションにおける空コンテナの需要予測量が供給量を上回ると判断される場合には、前記自動倉庫に収納されている空コンテナを前記入庫ステーションに供給するように前記制御部が制御することを特徴とする請求項２記載のコンテナ搬送システム。
【請求項４】
前記制御部が、前記入庫ステーションにおける入庫作業量予測と、前記出庫ステーションにおける出庫作業量予測とを実施し、これら作業量予測から、前記入庫ステーションにおける空コンテナの需要予測量が供給量を下回ると判断した場合には、前記空コンテナの余剰分を前記プールラインに貯えるように前記制御部が制御することを特徴とする請求項１〜３のいずれかの項に記載のコンテナ搬送システム。
【請求項５】
前記プールラインが空コンテナにより満たされた場合には、前記空コンテナの更なる余剰分を、前記倉庫ラインを介して前記自動倉庫の空スペースに収納するように前記制御部が制御することを特徴とする請求項４記載のコンテナ搬送システム。
【請求項６】
前記制御部による前記入庫作業量予測と前記出庫作業量予測との実施に、現在使用されている、あるいは使用予定の入庫ステーション数及び出庫ステーション数が考慮されていることを特徴とする請求項１〜５のいずれかの項に記載のコンテナ搬送システム。
【請求項７】
前記入庫ステーションにおける投入作業時間、前記出庫ステーションにおける梱包作業時間、及び前記自動倉庫からの空コンテナ出庫作業時間を考慮して空コンテナの供給量を、前記制御部が制御していることを特徴とする請求項１〜６のいずれかの項に記載のコンテナ搬送システム。
【請求項８】
前記制御部が、前記入庫作業量予測と前記出庫作業量予測とのバランスが取れている状態で、しかも前記プールラインが空コンテナで満たされていると判断した場合には、空コンテナが前記出庫ステーションから前記直送ラインを介して前記入庫ステーションに搬送されるように、前記制御部が制御することを特徴とする請求項２〜７のいずれかの項に記載のコンテナ搬送システム。
【請求項９】
前記入庫ステーションにおける投入作業の終了の際には、次の投入作業に備え、前記コンベヤライン上の空コンテナを前記プールライン上に搬送しておくように、前記制御部が制御することを特徴とする請求項１〜８のいずれかの項に記載のコンテナ搬送システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、物品をコンテナに収容して搬送するコンテナ搬送システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来のこの種コンテナ搬送システムの一例として、下記の特許文献１（特許６０４０８９３号公報）記載の物品搬送システム（図５）を挙げることができる。
特許文献１記載の物品搬送システム１においては、自動倉庫２を備え、この自動倉庫２と出庫ステーション３とがコンベヤ５を介して接続されており、物品Ｗの自動倉庫２への搬入、自動倉庫２からの搬出に搬送車４が使用されている。
【０００３】
［発明が解決しようとする課題］
物品搬送システム１において、特許文献１記載の場合と相違し、物品Ｗがそのままの状態では搬送しにくいものである場合、物品Ｗは入庫ステーション（図示せず）でコンテナに収容された後、入庫ステーションから自動倉庫２へと搬送され、自動倉庫２の棚ではコンテナに収容された状態で保管される。このコンテナは、自動倉庫２の棚に形成されたコンテナ収容スペースの数だけは少なくとも用意される。
自動倉庫２で保管されていたコンテナを出庫して出庫ステーション３まで搬送すると、出庫ステーション３ではコンテナから物品が取り出され、物品を梱包する作業が行われる。この梱包作業に伴い、出庫ステーション３では空のコンテナが大量に発生することとなる。この大量に発生する空コンテナは、入庫ステーションにおいて物品の投入作業に使用されるため、通常は、空コンテナを入庫ステーションへ搬送するためのコンベヤライン（図示せず）が配設されている。
【０００４】
また、自動倉庫２の規模が大きく、例えば、１万個〜１０万個のコンテナを保管する自動倉庫２のような場合、出庫ステーション３側では大量の空コンベヤの発生が見込まれ、入庫ステーション側の近くに、大規模なコンテナを滞留させるためのコンベヤのプールラインを形成したり、あるいは空コンテナの段積設備を併設したりするなどの対策が講じられていた。
【０００５】
大規模なコンベヤのプールラインの形成には、建屋内に広いスペースを確保しなければならず、システム全体としてのコストが非常に高くつくといった大きな課題があった。
また、空コンテナの段積設備を併設する場合にも、設備費に大きなコストを要したり、段積みされたコンテナをばらす作業に大きな労力を要するといった課題があった。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特許６０４０８９３号
【発明の概要】
【課題を解決するための手段及びその効果】
【０００７】
本発明は上記課題に鑑みなされたものであって、出庫ステーション側で大量の空コンテナの発生が見込まれる場合であっても、空コンテナをプールしておくための大規模なコンベヤのプールラインを形成する必要がなく、また、空コンテナの段積設備を併設する必要もなく、段積みされたコンテナをばらす作業に大きな労力を要することもないコンテナ搬送システムを提供することを目的としている。
【０００８】
上記目的を達成するために、本発明に係るコンテナ搬送システム（１）は、自動倉庫、入庫ステーション、出庫ステーション、これらを接続するコンベヤライン、及びコンテナの流れを制御する制御部を備えたコンテナ搬送システムであって、
前記コンベヤラインが、空コンテナを前記出庫ステーションから前記入庫ステーションへ直接的に搬送する直送ラインと、空コンテナを一時的に蓄積しておくプールラインと、空コンテナを前記出庫ステーションから前記自動倉庫へ直接的に搬送する倉庫ラインとを備え、
前記出庫ステーションで発生する空コンテナが、前記倉庫ラインを介して前記自動倉庫へ搬送され、該自動倉庫でも収納可能となるように構成され、
前記制御部が、前記入庫ステーションにおける空コンテナの需要予測量に基づいて前記入庫ステーションへの空コンテナの供給量を制御することを特徴としている。
【０００９】
ここでいうコンテナは、収納される物品に合わせて用意されるものであって、大きさ、形状、材質、ともに特に限定されるものではない。大きさは、小さなものでは、1辺が２０cm位のもの、大きなものでは、1辺が１mを超える位のものであっても差し支えない。形状は通常、中空直方体形状のものが多いが、形状も何ら直方体形状のものに限定されるものではない。材質としても、特に限定されるものではなく、樹脂製のものでも、段ボール紙のような紙製のものであっても差し支えない。
【００１０】
上記コンテナ搬送システム（１）によれば、空コンテナを前記出庫ステーションから前記自動倉庫へ直接的に搬送する倉庫ラインを介して、空コンテナを前記自動倉庫に貯えておくことができる。このため、空コンテナをプールしておくための大規模なコンベヤを形成する必要がなく、また、空コンテナ保管のための段積設備を併設する必要もなく、コンテナ搬送システムを構築するためのコストを大幅に削減することができる。また、段積みされた空コンテナをばらす作業も不要とし、労力の軽減も図ることができる。
【００１１】
また、本発明に係るコンテナ搬送システム（２）は、上記コンテナ搬送システム（１）において、前記制御部が、前記入庫ステーションにおける入庫作業量予測と、前記出庫ステーションにおける出庫作業量予測とを実施し、これら作業量予測から、前記空コンテナの需要予測量が供給量を上回ると判断した場合には、前記空コンテナの不足分を前記プールラインに貯えられている前記空コンテナから供給するように前記制御部が制御することを特徴としている。
【００１２】
上記コンテナ搬送システム（２）によれば、前記空コンテナの需要予測量が供給量を上回ると判断されたとしても、前記入庫ステーションへは該入庫ステーション近傍に配設されることが多い前記プールラインから即座に空コンテナが供給されるため、前記入庫ステーションにおける空コンテナ不足の発生を阻止することができる。
【００１３】
また、本発明に係るコンテナ搬送システム（３）は、上記コンテナ搬送システム（２）において、前記プールラインからの空コンテナの供給によっても、前記入庫ステーションにおける空コンテナの需要予測量が供給量を上回ると判断される場合には、前記自動倉庫に収納されている空コンテナを前記入庫ステーションに供給するように前記制御部が制御することを特徴としている。
【００１４】
上記コンテナ搬送システム（３）によれば、前記プールラインからの空コンテナの供給によっても、前記入庫ステーションにおける前記空コンテナの需要予測量が供給量を上回ると判断されても、前記自動倉庫に保管されている空コンテナを前記入庫ステーションに供給することができるため、前記入庫ステーションにおける空コンテナ不足の発生を阻止することができる。
【００１５】
また、本発明に係るコンテナ搬送システム（４）は、上記コンテナ搬送システム（１）〜（３）のいずれかにおいて、前記制御部が、前記入庫ステーションにおける入庫作業量予測と、前記出庫ステーションにおける出庫作業量予測とを実施し、これら作業量予測から、前記入庫ステーションにおける空コンテナの需要予測量が供給量を下回ると判断した場合には、前記空コンテナの余剰分を前記プールラインに貯えるように前記制御部が制御することを特徴としている。
【００１６】
上記コンテナ搬送システム（４）によれば、前記入庫ステーションにおける空コンテナの需要予測量が供給量を下回ると判断される場合には、前記入庫ステーションにおける空コンテナの需要予測量が供給量を上回る場合に備えて、前記空コンテナの余剰分を前記プールラインに貯えておくことが可能となる。
【００１７】
また、本発明に係るコンテナ搬送システム（５）は、上記コンテナ搬送システム（４）において、前記プールラインが空コンテナにより満たされた場合には、前記空コンテナの更なる余剰分を、前記倉庫ラインを介して前記自動倉庫の空スペースに収納するように前記制御部が制御することを特徴としている。
【００１８】
上記コンテナ搬送システム（５）によれば、空コンテナを前記プールラインのみならず、前記自動倉庫にも貯えておくことができるため、空コンテナをプールしておくための大規模なコンベヤによるプールラインを形成しておく必要がなく、また、空コンテナの段積設備を併設する必要もなく、コンテナ搬送システムを構築するためのコストを大幅に削減することができる。また、段積みされたコンテナをばらす作業も不要とし、大きな労力の軽減を図ることができる。
【００１９】
また、本発明に係るコンテナ搬送システム（６）は、上記コンテナ搬送システム（２）〜（５）のいずれかにおいて、前記制御部による前記入庫作業量予測と前記出庫作業量予測との実施に、現在使用されている、あるいは使用予定の入庫ステーション数及び出庫ステーション数が考慮されることを特徴としている。
【００２０】
上記コンテナ搬送システム（６）によれば、前記制御部による前記入庫作業量予測と前記出庫作業量予測との実施を高い精度で行うことが可能となる。
【００２１】
また、本発明に係るコンテナ搬送システム（７）は、上記コンテナ搬送システム（１）〜（６）のいずれかにおいて、前記入庫ステーションにおける投入作業時間、前記出庫ステーションにおける梱包作業時間、及び前記自動倉庫からの空コンテナ出庫作業時間を考慮して空コンテナの供給量を、前記制御部が制御することを特徴としている。
【００２２】
上記コンテナ搬送システム（７）によれば、前記入庫ステーションへの空コンテナの供給量を高い精度で制御することができ、前記入庫ステーションにおける空コンテナ不足の発生をより確実に阻止することができる。
【００２３】
また、本発明に係るコンテナ搬送システム（８）は、上記コンテナ搬送システム（２）〜（７）のいずれかにおいて、前記制御部が、前記入庫作業量予測と前記出庫作業量予測とのバランスが取れている状態で、しかも前記プールラインが空コンテナで満たされていると判断した場合には、空コンテナが前記出庫ステーションから前記直送ラインを介して前記入庫ステーションに搬送されるように、前記制御部が制御することを特徴としている。
【００２４】
上記コンテナ搬送システム（８）によれば、前記入庫ステーションへの空コンテナの供給制御を単純化することができ、システムのバランスが取れている状態の維持を容易化することができる。
【００２５】
また、本発明に係るコンテナ搬送システム（９）は、上記コンテナ搬送システム（１）〜（８）のいずれかにおいて、前記入庫ステーションにおける投入作業の終了の際には、次の投入作業に備え、前記コンベヤライン上の空コンテナを前記プールライン上に搬送しておくように、前記制御部が制御することを特徴としている。
【００２６】
上記コンテナ搬送システム（９）によれば、システムの再始動時における前記入庫ステーションへの空コンテナの供給量の確保を容易にすることができる。
【図面の簡単な説明】
【００２７】
【図１】本発明の実施の形態に係るコンテナ搬送システムの全体を模式的に示した平面図である。
【図２】実施の形態に係るコンテナ搬送システムを構成する自動倉庫の一部分を概略的に示した斜視図である。
【図３】実施の形態に係るコンテナ搬送システムにおける制御部を示すブロック図である。
【図４】実施の形態に係るコンテナ搬送システムにおける制御部の動作を示すフローチャートである。
【図５】従来の物品搬送システムの一例を示す平面図である。
【発明を実施するための形態】
【００２８】
以下、本発明に係るコンテナ搬送システムの実施の形態を図面に基づいて説明する。なお、以下に説明する実施の形態は、本発明に関する好適な一例を示すものであり、本発明を各実施の形態に限定することを意図するものではない。例えば、各実施の形態において開示するコンテナ搬送システムは、好適な一例を示すものに過ぎず、その他の構成の可能性を否定するものではない。
【００２９】
図１は、実施の形態に係るコンテナ搬送システムの全体を模式的に示した平面図である。コンテナ搬送システム１０は、自動倉庫１１、入庫ステーション１２、出庫ステーション１３、これらを接続するコンベヤライン１５、及びコンテナの流れを制御する制御部２０を含んで構成されている。
【００３０】
制御部２０には、ディスプレイ２１、入力部２２などが接続され、コンテナ搬送システム１０の全体に配置された各種センサ（図示せず）と無線、あるいは有線で通信可能に接続されており、自動倉庫１１へのコンテナの入庫処理、自動倉庫１１からのコンテナの出庫処理のみならず、コンベヤライン１５の制御を含むコンテナ搬送システム１０全体の制御を制御部２０が行うように構成されている。さらには、コンテナ搬送システム１０に送信されてくる物品の入庫予定情報や、物品の出庫予定情報も制御部２０は把握できるように構成されている。
【００３１】
制御部２０は、取得できる様々な情報に基づいて、入庫ステーション１２における空コンテナの需要予測量を算出し、算出された需要予測量に基づいて入庫ステーション１２への空コンテナの供給量を制御するように構成されている。
【００３２】
コンベヤライン１５は、出庫ステーション１３での梱包作業の結果生じる空コンテナを、出庫ステーション１３から入庫ステーション１２へ直接的に搬送するための直送ライン１６と、入庫ステーション１２の手前で空コンテナを一時的に蓄積しておくためのプールライン１７と、空コンテナを出庫ステーション１３から自動倉庫１１へ
直接的に搬送するための倉庫ライン１８とを備えている。
【００３３】
さらには、自動倉庫１１から搬出されてくる空コンテナを、直送ライン１６あるいはプールライン１７を介して入庫ステーション１２側へ供給するためのバイパスライン１９を含んで構成されている。
【００３４】
図２は、図１に示した自動倉庫１１の概略を少し詳しく示した斜視図であり、自動倉庫１１は、コンテナＣの保管時にコンテナＣを支持する棚板２５ａと、棚板２５ａを含んで構成された枠体としてのコンテナ支持部２５と、走行経路としての走行レール２６と、走行レール２６上を移動するコンテナ搬送車２７とを備えている。コンテナ搬送車２７は、コンテナ移載装置２７ａを備えており、走行経路内の所定箇所でコンテナＣをコンテナ支持部２５へ渡すこと及びコンテナ支持部２５からコンテナＣを受け取ることが可能に構成されている。
【００３５】
コンテナ支持部２５はコンテナＣを保管するために用いられる。コンテナ支持部２５は、走行レール２６に沿って、走行レール２６を間に挟むように間隔を開けた状態で一対設置されている。取り扱うコンテナＣの数量に合わせてこれら対の設置数が決定され、少ない場合は一対、多い場合は十対位まで設置される。コンテナ支持部２５には、コンテナＣが載置される棚板２５ａが複数段（図示した実施の形態では６段）配置されている。
【００３６】
自動倉庫１１は、コンテナＣを倉庫へ搬入し、あるいは倉庫から搬出するための入出庫用中継コンベヤ２８、入出庫用リフト装置２９及び入出庫用コンベヤ３０を備えている。
【００３７】
入出庫用中継コンベヤ２８は、コンテナ支持部２５にコンテナＣを入庫させるときに用いられる入庫用中継コンベヤ２８ａと、コンテナ支持部２５からコンテナＣを出庫させるときに用いられる出庫用中継コンベヤ２８ｂとを含んで構成されている。入庫用中継コンベヤ２８ａと出庫用中継コンベヤ２８ｂとからなる一対の入出庫用中継コンベヤ２８は、図中Ｙ方向に間隔を開けた状態で設けられており、コンテナ支持部２５における棚板２５ａの段数に応じて上下方向に並んだ状態で複数組（図示した実施の形態では６組）設けられている。
【００３８】
入出庫用リフト装置２９も、入庫用リフト装置２９ａと出庫用リフト装置２９ｂとを含んで構成されている。
入出庫用コンベヤ３０も、入庫用コンベヤ３０ａと出庫用コンベヤ３０ｂとを含んで構成されている。
【００３９】
このように構成された自動倉庫１１において、入庫用コンベヤ３０ａから入庫されたコンテナＣは、入庫用リフト装置２９ａにて入庫用中継コンベヤ２８ａに振り分けて搬送される。入庫用中継コンベヤ２８ａに振り分けられたコンテナＣは、同じ段に装備されているコンテナ搬送車２７に乗せられ、制御部２０により指示された所定箇所の棚板２５ａ上に搬送される。
【００４０】
出庫時には、棚板２５ａ上にあったコンテナＣは、コンテナ搬送車２７に乗せられて同じ段に装備されている出庫用中継コンベヤ２８ｂへと搬送される。その後コンテナＣは、出庫用リフト装置２９ｂにより出庫用コンベヤ３０ｂへと搬送される。
【００４１】
これらコンテナ搬送車２７、入出庫用中継コンベヤ２８、入出庫用リフト装置２９、入出庫用コンベヤ３０を使ったコンテナＣの入庫、出庫作業は、すべて制御部２０により自動的に実施される。
【００４２】
図３は、実施の形態に係るコンテナ搬送システム１０における制御部２０を示すブロック図であり、制御部２０は、例えば中央処理演算装置とハードディスク、ＲＯＭ、ＲＡＭ等を含んで構成された記憶装置とを備えたパーソナルコンピュータに専用のソフトウエアがインストールされた汎用コンピュータにより構成される。
制御部２０は、中央制御部２０Ａに、ラック制御部２０Ｂ、リフト制御部２０Ｃ、コンベヤ制御部２０Ｄ、及び空コンテナ制御部２０Ｅがそれぞれ通信自在に接続されて構成されている。
【００４３】
ラック制御部２０Ｂには、コンテナ搬送車２７、入出庫用中継コンベヤ２８が接続され、リフト制御部２０Ｃには、入出庫用リフト装置２９が接続され、コンベヤ制御部２０Ｄには、入出庫用コンベヤ３０の他、コンベヤライン１５が接続されている。また、空コンテナ制御部２０Ｅには、コンベヤライン１５が接続され、その他、コンテナ搬送車２７、入出庫用中継コンベヤ２８、入出庫用リフト装置２９、入出庫用コンベヤ３０などのすべてが中央制御部２０Ａを介して接続されている。
【００４４】
ラック制御部２０Ｂは、搬送要求情報に基づくコンテナＣの出庫指示を受け取ると、その出庫指示に基づいて、いずれの棚板２５ａの段に収納されているコンテナＣを出庫するかを判断する。
【００４５】
そして、指示されたコンテナＣを出庫すべく、コンテナ搬送車２７の走行動作及びコンテナ搬送車２７に装備されたコンテナ移載装置２７ａの移載動作を制御するとともに、入出庫用中継コンベヤ２８の搬送動作を制御する。
また、ラック制御部２０Ｂは、中央制御部２０ＡからのコンテナＣの出庫指示に基
づいてコンテナＣの出庫が完了すると、出庫済み情報を中央制御部２０Ａに送信するようになっている。
【００４６】
リフト制御部２０Ｃは、入出庫用リフト装置２９における昇降搬送部の昇降動作及
びコンテナＣの授受動作を制御するように構成されている。
コンベヤ制御部２０Ｄは、入出庫用コンベヤ３０、コンベヤライン１５夫々の動作
を制御するように構成されている。
空コンテナ制御部２０Ｅは、コンベヤライン１５の動作を制御するように構成されている。
【００４７】
コンベヤライン１５においては、各ラインの合流部、分岐部には、それぞれ合流装置、分岐装置（いずれも図示せず）が配置されており、コンベヤ制御部２０Ｄ及び空コンテナ制御部２０Ｅは、これら合流装置、分岐装置の夫々について各別に搬送動作を制御するように構成されている。
ここでの搬送要求情報は、コンテナＣの種別と、当該コンテナＣの搬送先とを指定するデータを含んで構成されている。
【００４８】
次に、制御部２０における空コンテナ搬送制御動作の一例を図４に示すフローチャートに基づいて説明する。
【００４９】
制御部２０は、まず、ステップＳ１において、入庫作業量と出庫作業量との状況を把握する。
コンテナ搬送システム１０に送信されてくる物品の入庫予定情報や、物品の出庫予定情報も制御部２０は把握できるように構成されており、前記状況の把握には、これら情報の他、種々の情報が活用される。
【００５０】
また、前記状況の把握は、今現在の状況だけではなく、近い将来の状況も加味して行われ、入庫作業量予測と出庫作業量予測との実施には、現在使用されている、あるいは使用される予定の入庫ステーション数及び出庫ステーション数が考慮される。
【００５１】
また、入庫ステーションにおける投入作業時間、出庫ステーションにおける梱包作業時間、及び前記自動倉庫からの空コンテナ出庫作業時間も考慮して前記状況が把握される。
【００５２】
次に、ステップＳ２において、入庫作業量の方が出庫作業量よりも多いか否かが判断される。
ステップＳ２において入庫作業量の方が出庫作業量よりも多いと判断されれば、次にステップＳ３に進み、入庫ステーション１２への空コンテナの供給が不足しているか否かが判断される。
【００５３】
ステップＳ３において、入庫ステーション１２への空コンテナの供給が不足していると判断されれば、次に、ステップＳ４に進み、プールライン１７上に空コンテナがあるか否かが判断される。
【００５４】
ステップＳ４において、プールライン１７上に空コンテナが無いと判断されれば、次に、ステップＳ５に進み、不足すると予想される分だけの空コンテナを自動倉庫１１に貯えられている空コンテナから供給すべく、空コンテナの出庫処理を実施する。
【００５５】
他方、ステップＳ４において、プールライン１７上に空コンテナがあると判断されれば、次にステップＳ６に進み、ステップＳ６において、プールライン１７上に存在する空コンテナを入庫ステーション１２&#12792;供給する処理を実施する。
【００５６】
また、ステップＳ３において、入庫ステーション１２への空コンテナの供給量が不足していないと判断されれば、ステップＳ１に戻る処理を実施する。
【００５７】
他方、ステップＳ２において、入庫作業量の方が出庫作業量よりも多いと判断されなければ、次にステップＳ７に進み、入庫作業量と出庫作業量とがバランスしているか否かが判断される。
【００５８】
ステップＳ７において、入庫作業量と出庫作業量とがバランスしていると判断されれば、次にステップＳ８に進み、入庫ステーション１２への空コンテナの供給量が不足しているか否かが判断される。
【００５９】
ステップＳ８において、入庫ステーション１２への空コンテナの供給量が不足していると判断されれば、次に、ステップＳ９に進み、不足している分だけの空コンテナをプールライン１７から供給する処理が実施され、その後、ステップＳ１に戻る。
【００６０】
他方、ステップＳ８において、入庫ステーション１２への空コンテナの供給量が不足していないと判断されれば、次に、ステップＳ１０に進み、プールライン１７が空コンテナで満たされているか否かが判断される。
【００６１】
ステップＳ１０において、プールライン１７が空コンテナで満たされていると判断されれば、次に、ステップＳ１１に進み、入庫ステーション１２への空コンテナの供給が直送ライン１６に切り替えられる処理が実施され、その後、ステップＳ１に戻る。
【００６２】
他方、ステップＳ１０において、プールライン１７が空コンテナで満たされていないと判断されれば、ステップＳ１２に進み、ステップＳ１２において、プールライン１７を空コンテナで満たす処理が実施された後、ステップＳ１に戻る。
【００６３】
他方、ステップＳ７において、入庫作業量と出庫作業量とがバランスしていないと判断されれば、次にステップＳ１３に進み、入庫作業量が出庫作業量よりも少ないと判断する。
【００６４】
ステップＳ１３で入庫作業量が出庫作業量よりも少ないと判断されると、次にステップＳ１４に進み、ステップＳ１４では、プールライン１７が空コンテナで満たされているか否かが判断される。
【００６５】
ステップＳ１４において、プールライン１７が空コンテナで満たされていないと判断されれば、ステップＳ１５に進み、ステップＳ１５において、プールライン１７を空コンテナで満たす処理が実行された後、ステップＳ１４に戻る。
【００６６】
他方、ステップＳ１４において、プールライン１７が空コンテナで満たされていると判断されれば、ステップＳ１６に進み、ステップＳ１６において倉庫ライン１８への切り替えが実施される。
【００６７】
その後、ステップＳ１７に進み、余剰の空コンテナを自動倉庫１１へ入庫する処理が実施された後、ステップＳ１に戻る。
【００６８】
（本実施の形態の効果）
上記した実施の形態に係るコンテナ搬送システム１０によれば、空コンテナを自動倉庫１１に貯えておくことができるため、空コンテナをプールしておくための大規模なコンベヤを形成する必要がなく、また、空コンテナ保管のための段積設備を併設する必要もなく、コンテナ搬送システム１０を構築するためのコストを大幅に削減することができる。また、段積みされた空コンテナをばらす作業も不要とし、労力の軽減も図ることができる。
【００６９】
また、空コンテナの需要予測量が供給量を上回ると判断されたとしても、入庫ステーション１２へは入庫ステーション１２の近傍に配設されることが多いプールライン１７から即座に空コンテナが供給されるため、入庫ステーション１２における空コンテナ不足の発生を阻止することができる。
【００７０】
さらには、プールライン１７からの空コンテナの供給によっても、入庫ステーション１２における空コンテナの需要予測量が供給量を上回ると判断されても、自動倉庫１１に保管されている空コンテナを入庫ステーション１２に供給することができるため、入庫ステーション１２における空コンテナ不足の発生を阻止することができる。
【００７１】
他方、入庫ステーション１２における空コンテナの需要予測量が供給量を下回ると判断される場合には、入庫ステーショ１２における空コンテナの需要予測量が供給量を上回る場合に備えて、空コンテナの余剰分を前記プールラインに貯えておくことが可能となる。
【００７２】
また、空コンテナをプールライン１７のみならず、自動倉庫１１にも貯えておくことができるため、空コンテナをプールしておくための大規模なコンベヤによるプールラインを形成しておく必要がなく、また、空コンテナの段積設備を併設する必要もなく、コンテナ搬送システムを構築するためのコストを大幅に削減することができる。
【００７３】
また、制御部２０による前記入庫作業量予測と前記出庫作業量予測との実施に、現在使用されている、あるいは使用予定の入庫ステーション数及び出庫ステーション数が考慮されているので、制御部２０による前記入庫作業量予測と前記出庫作業量予測との実施を高い精度で行うことが可能となっている。
【００７４】
また、入庫ステーション１２における投入作業時間、出庫ステーショ１３ンにおける梱包作業時間、及び自動倉庫１１からの空コンテナ出庫作業時間を考慮して空コンテナの供給量を、制御部２０が制御しているので、入庫ステーション１２への空コンテナの供給量を高い精度で制御することができる。
【００７５】
また、制御部２０が、前記入庫作業量予測と前記出庫作業量予測とのバランスが取れている状態で、しかもプールライン１７が空コンテナで満たされていると判断した場合には、空コンテナが出庫ステーション１３から直送ライン１６を介して入庫ステーション１２に搬送されるように、制御部２０が制御するので、入庫ステーション１２への空コンテナの供給制御を単純化することができ、システムのバランスが取れている状態の維持を容易化することができる。
【００７６】
〔別の実施の形態〕
別の実施の形態では、入庫作業の終了の際には、次の入庫作業に備え、コンベヤライン１５上の空コンテナをプールライン１７上に搬送しておくように、制御部２０が制御する工程が付加される。この実施の形態によれば、システムの再始動時における入庫ステーション１２への空コンテナの供給量を容易に確保することができる。
【符号の説明】
【００７７】
１        物品搬送システム
２        自動倉庫
３        出庫ステーション
４        搬送車
５        コンベヤ
１０      コンテナ搬送システム
１１      自動倉庫
１２      入庫ステーション
１３      出庫ステーション
１５      コンベヤライン
１６      直送ライン
１７      プールライン
１８      倉庫ライン
１９      バイパスライン
２０      制御部
２０Ａ    中央制御部
２０Ｂ    ラック制御部
２０Ｃ    リフタ制御部
２０Ｄ    コンベヤ制御部
２０Ｅ    空コンテナ制御部
２１      ディスプレイ
２２      入力部
２５      コンテナ支持部
２５ａ    棚板
２６      走行レール
２７      コンテナ搬送車
２７ａ    コンテナ移載装置
２８      入出庫用中継コンベヤ
２８ａ    入庫用中継コンベヤ
２８ｂ    出庫用中継コンベヤ
２９      入出庫用リフト装置
２９ａ    入庫用リフト装置
２９ｂ    出庫用リフト装置
３０      入出庫用コンベヤ
３０ａ    入庫用コンベヤ
３０ｂ    出庫用コンベヤ
Ｃ        コンテナ
Ｗ        物品
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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