(57)【要約】【課題】ユーザーが意図しない印刷物の出力を抑制する。【解決手段】複合機１は、画像データに画像処理を行う画像処理部２４と、画像データに基づいて用紙に画像を形成する画像形成部１１と、画像データで示されるページが左端のみ又は上端のみに画像を有し、且つ、ページに使用されるトナー消費量が所定の閾値未満である場合、画像形成部１１によるページの印字処理を行うか否かの問合せを出力する問合せ出力部２６と、を備える。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データに画像処理を行う画像処理部と、
前記画像データに基づいて用紙に画像を形成する画像形成部と、
前記画像データで示されるページが走査方向の上流側端部のみに画像を有し、且つ、前記ページに使用されるトナー消費量が所定の閾値未満である場合、前記画像形成部による前記ページの印字処理を行うか否かの問合せを出力する問合せ出力部と、を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
表示部を更に備え、
前記問合せ出力部は、前記問合せを前記表示部に表示させることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
外部機器から前記画像データを入力する通信部を更に備え、
前記問合せ出力部は、前記通信部を介して前記問合せを前記外部機器へ送信することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記ページを分割したサブバンドに対する画像処理において前記サブバンド毎に画像の有無を判断することで、前記ページが走査方向の上流側端部のサブバンドのみに画像を有するか否かを判定することを特徴とする請求項１ないし３の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記画像処理部による前記画像データの色変換で用いられる画素データに基づいて前記トナー消費量を取得することを特徴とする請求項１ないし４の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記閾値は、前ページに対する現ページのトナー消費量の相対値で設定されることを特徴とする請求項１ないし５の何れか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
例えば、特許文献１の印刷装置（画像形成装置）は、外部から符号化された文字又は画像のデータを入力し、そのデータを展開して所定の用紙に印刷する。この印刷装置は、入力データの印刷範囲と用紙のサイズとの相関関係を表示する表示装置を備え、更に、入力データの印刷範囲が用紙サイズを越えた場合に、警告を発生する警告発生装置を備える。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開平５−５７９６４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
画像形成装置は、入力された画像データに基づいて用紙に画像を形成するように構成されるが、画像データに設定されたページの印刷範囲が用紙のサイズを超えることがあり、ユーザーの意図に合わずに画像が分割されて印刷されてしまう。例えば、表の画像データを印刷する際に、表の右端部分が若干用紙の印刷範囲外に出てしまう場合、２枚の用紙に分けて印刷すると、１枚目の用紙には表の略全体が印刷され、２枚目の用紙には表の右枠のみが印刷される。このような印刷物の出力は、ユーザーが意図していないことが多く、また、用紙の無駄になる。例えば、ユーザーは、画像データのページが用紙のサイズを超えるときには、画像データを２枚の用紙に分けて印刷することを望む場合や、画像データを縮小して１枚の用紙に収めて印刷することを望む場合がある。
【０００５】
そこで、本発明は上記事情を考慮し、ユーザーが意図しない印刷物の出力を抑制することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の画像形成装置は、画像データに画像処理を行う画像処理部と、前記画像データに基づいて用紙に画像を形成する画像形成部と、前記画像データで示されるページが走査方向の上流側端部のみに画像を有し、且つ、前記ページに使用されるトナー消費量が所定の閾値未満である場合、前記画像形成部による前記ページの印字処理を行うか否かの問合せを出力する問合せ出力部と、を備える。
【０００７】
上記した画像形成装置は、表示部を更に備え、前記問合せ出力部は、前記問合せを前記表示部に表示させるとよい。
【０００８】
上記した画像形成装置は、外部機器から前記画像データを入力する通信部を更に備え、前記問合せ出力部は、前記通信部を介して前記問合せを前記外部機器へ送信するとよい。
【０００９】
上記した画像形成装置は、前記ページを分割したサブバンドに対する画像処理において前記サブバンド毎に画像の有無を判断することで、前記ページが走査方向の上流側端部のサブバンドのみに画像を有するか否かを判定するとよい。
【００１０】
上記した画像形成装置は、前記画像処理部による前記画像データの色変換で用いられる画素データに基づいて前記トナー消費量を取得するとよい。
【００１１】
上記した画像形成装置では、前記閾値は、前ページに対する現ページのトナー消費量の相対値で設定されるとよい。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、ユーザーが意図しない印刷物の出力を抑制することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明の一実施形態に係る複合機を示す断面図である。
【図２】本発明の一実施形態に係る複合機の電気的な構成を示すブロック図である。
【図３】本発明の一実施形態に係る複合機において、ページの端画像の判定及び問合せの動作を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
先ず、本発明の実施形態に係る複合機１（画像形成装置）の全体の構成について図１を参照しながら説明する。以下、説明の便宜上、図１における紙面手前側を複合機１の前側とする。各図に適宜付される矢印Ｌ、Ｒ、Ｕ、Ｌｏは、それぞれ複合機１の左側、右側、上側、下側を示している。
【００１５】
複合機１は、略箱型形状の装置本体２を備える。装置本体２内の下部には用紙を収納する給紙カセット３が設けられる。装置本体２の上部の胴内空間には、排紙トレイ４が設けられる。
【００１６】
装置本体２の上部には、原稿に表示されたものを画像データとして読み取る画像読取部５が設けられる。画像読取部５は、上面にプラテンガラスからなる原稿台を備え、プラテンガラス上に載せられた原稿の画像をスキャナーによって読み取ると共に画像データを生成するように構成される。画像読取部５の上方には、画像読取部５へ原稿を供給する自動原稿搬送装置（Ａｕｔｏ  Ｄｏｃｕｍｅｎｔ  Ｆｅｅｄｅｒ：ＡＤＦ）等の原稿搬送部６が設けられる。また、原稿搬送部６は、画像読取部５のプラテンガラスを覆うカバー部材として開閉可能に取り付けられる。
【００１７】
更に、装置本体２の上部には、操作表示部７（表示部）が正面側に取り付けられる。操作表示部７は、例えば、テンキーやスタートキー、システムメニューキー、送信キー、コピーキー、確認キー等の操作キーと、タッチパネル等の表示器とを備え、操作ユーザーからの操作入力を受け付ける。
【００１８】
装置本体２の中央部には、像担持体の中間転写ベルト１０が複数のローラー間に架設される。中間転写ベルト１０の下側には、画像を形成する４つの画像形成部１１がトナーの色（例えば、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの４色）毎に設けられる。４つの画像形成部１１の下方には、レーザー・スキャニング・ユニット（ＬＳＵ）で構成される露光装置１２が設けられる。中間転写ベルト１０の右端には、二次転写部１３が設けられ、中間転写ベルト１０の左端には、中間転写ベルト１０を清掃するためのクリーニングユニット１４が設けられる。二次転写部１３は、中間転写ベルト１０の右端側の一部と二次転写ローラーとで構成される。
【００１９】
各画像形成部１１には、像担持体の感光体ドラムが回転可能に設けられ、感光体ドラムの周囲には、帯電部と、現像部と、一次転写部と、除電部と、クリーニング部とが、電子写真のプロセス順に配置される。現像部の上方には、各画像形成部１１と対応するトナーコンテナが、トナーの色（例えば、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの４色）毎に設けられ、各トナーコンテナは、各色のトナーを収容する。
【００２０】
装置本体２の右部には、用紙の搬送経路１５が設けられる。搬送経路１５の上流部には、給紙部１６が給紙カセット３に対応して設けられる。搬送経路１５の中流部には、上記の二次転写部１３が設けられる。搬送経路１５の下流部には、定着部１７が設けられ、搬送経路１５の下流端には排紙部１８が排紙トレイ４の近傍に設けられる。
【００２１】
次に、複合機１の画像形成動作について説明する。複合機１では、通信部２３（図２参照）に接続されたコンピューター等の外部機器２８（図２参照）や画像読取部５等から画像データが入力され、印刷開始の指示がなされると、画像形成動作を開始する。画像形成動作では、画像データに対して所定の印刷設定に応じた画像処理が施される。そして、各画像形成部１１において、感光体ドラムが、帯電部によって帯電された後、露光装置１２によって画像処理済みの画像データに基づいて露光されることで、感光体ドラム上に静電潜像が形成される。感光体ドラム上の静電潜像は、現像部によって各色のトナー像に現像される。感光体ドラム上のトナー像は、一次転写部によって中間転写ベルト１０の表面に一次転写される。以上の動作を４つの画像形成部１１が順次行うことによって、中間転写ベルト１０上にフルカラーのトナー像（カラートナー像）が形成される。カラートナー像は、中間転写ベルト１０の回転によって、所定の二次転写タイミングで二次転写部１３へ供給される。
【００２２】
他方、給紙カセット３に収納された用紙は、給紙部１６によって取り出されて搬送経路１５上を搬送される。そして、搬送経路１５上の用紙は、上記の所定の二次転写タイミングで二次転写部１３へ搬送される。二次転写部１３では、中間転写ベルト１０上のカラートナー像が用紙に二次転写される。カラートナー像を二次転写された用紙は、搬送経路１５を下流側へ搬送されて、定着部１７によってカラートナー像が用紙に定着された後、排紙部１８から排紙トレイ４へ排出される。
【００２３】
次に、上記した複合機１の電気的な構成について図２を参照しながら説明する。複合機１は、装置本体２の内部に複合機１の各部を統括制御する制御装置２０を備える。制御装置２０は、ＣＰＵ等で構成され、ＲＯＭやＲＡＭ等の記憶装置２１に接続される。
【００２４】
制御装置２０は、記憶装置２１に格納された制御プログラムや制御用データに基づいて、制御装置２０に接続された各部を制御する。例えば、制御装置２０は、画像読取部５、操作表示部７、各画像形成部１１、露光装置１２等の複合機１の各部に接続される。また、制御装置２０は、通信部２３、画像処理部２４、端画像判定部２５、問合せ出力部２６等に接続される。なお、画像処理部２４は、ＡＳＩＣやＦＰＧＡ等で構成されてよく、端画像判定部２５及び問合せ出力部２６は、記憶装置２１に記憶されて制御装置２０に実行されるプログラムで構成されてよい。
【００２５】
通信部２３は、ＬＡＮ等のネットワークを介して外部機器２８と通信可能に接続するインタフェースである。制御装置２０は、通信部２３を介して外部機器２８から画像データを入力し、この画像データを画像処理部２４によって画像処理した後、露光装置１２へ出力する。なお、制御装置２０は、画像読取装置から画像データを入力してもよく、ＵＳＢメモリ等の外部メモリから画像を入力してもよい。
【００２６】
画像処理部２４は、分割圧縮部３０、伸長回転部３１、色変換部３２及びビデオコントローラー３３を備える。画像処理部２４は、記憶装置２１に記憶される画像データに対して画像処理を行う。
【００２７】
分割圧縮部３０は、入力された画像データの各ページを所定のブロックに分割し、また、画像データをブロック毎に圧縮して、記憶装置２１に記憶する。ここで、ページは、元の画像データに設定されていたページ、又は画像データを初期の印刷設定に対応させたページである。例えば、分割圧縮部３０は、画像データの各ページを副走査方向において所定本数のバンドに分割し、更に各バンドを主走査方向において所定ブロック数のサブバンドに分割する。サブバンドは、所定個数（例えば、１２８×１２８個）の画素データで構成される。なお、バンド、サブバンド及び画素データの数は、用紙サイズに対して割り切れるように設定される。
【００２８】
各サブバンドにはヘッダー情報が付され、例えば、ヘッダー情報には、そのサブバンドの圧縮サイズが含まれる。また、ヘッダー情報には、そのサブバンドがブランク（画像なし）であるか否か、即ち、サブバンドに含まれる全ての画素データがブランクであるか否かを示すブランクレジスタが含まれる。ブランクレジスタが１の場合、サブバンドがブランクであることを示し、ブランクレジスタが０の場合、サブバンドがブランクでないことを示す。
【００２９】
更に、ヘッダー情報には、そのサブバンドがページの内側に配置されているか否か、即ち、サブバンドがページの最縁部（最左縁、最右縁、最上縁、最下縁）以外に配置されているか否かを示すセンターレジスタが含まれる。センターレジスタが１の場合、サブバンドがページの内側に配置されていることを示し、センターレジスタが０の場合、サブバンドがページの何れかの最縁部に配置されていることを示す。
【００３０】
伸長回転部３１は、記憶装置２１に記憶された画像データを読み出して各サブバンドを伸長する。また、伸長回転部３１は、印刷の向きや集約等の印刷設定後の（例えば、ユーザーによる印刷設定後の）ページに、伸長した画像データが配置されるように、各サブバンドの回転処理や配置変更を行う。また、伸長回転部３１は、各サブバンドの回転処理や配置変更に応じて、各サブバンドのヘッダー情報を書き換えてよい。これにより、伸長回転部３１は、印刷設定後のページに対応した各サブバンドを含む画像データを生成し、記憶装置２１に記憶する。
【００３１】
色変換部３２は、伸長回転部３１による処理後の画像データを記憶装置２１から読み出し、この画像データの各サブバンドが、光の三原色であるＲＧＢの画素データを有する場合に、各画素データを、色の三原色に黒を加えたＣＭＹＫの画素データに変換する。なお、各サブバンドのＣＭＹＫの画素データに基づいて、各サブバンドの画像を形成するのに必要なＣＭＹＫの各トナーの量（各トナー消費量）を算出することができる。そのため、各サブバンドのＣＭＹＫの各トナー消費量に基づいて、画像データにおけるＣＭＹＫの各トナー消費量を算出することができる。
【００３２】
また、色変換部３２は、ＣＭＹＫの画像データにハーフトーン処理を行って、ハーフトーンデータの画像データを生成する。そして、色変換部３２は、ハーフトーン処理後の画像データを画像処理済みとして記憶装置２１に記憶する。
【００３３】
ビデオコントローラー３３は、画像処理済みの画像データを記憶装置２１から読み出して、この画像データに基づいて印刷（画像形成動作）が行われるように各部を制御し、例えば、この画像データをページ毎に印字処理するために露光装置１２へと出力する。
【００３４】
端画像判定部２５は、画像データを画像処理部２４によって画像処理した後（図３のステップＳ１）、各ページが印字処理される前に、各ページが左端又は上端、即ち、主走査方向又は副走査方向（走査方向）の上流側の端部のみに画像を有し、且つトナー消費量が少量である端画像であるか否かを判定する。
【００３５】
先ず、端画像判定部２５は、伸長回転部３１による処理後の画像データを記憶装置２１から読み出す。また、端画像判定部２５は、この画像データの各ページを構成する各サブバンドの配列やヘッダー情報のセンターレジスタに基づいて、左端又は上端のサブバンドとそれ以外のサブバンドとを識別する。そして、端画像判定部２５は、各サブバンドのヘッダー情報のブランクレジスタに基づいて、左端又は上端のサブバンドのみに画像を有するかを判定する。なお、左端又は上端のサブバンドとは、最左端又は最上端のサブバンドでよく、あるいは、最左端又は最上端から所定数（例えば、２〜３）の列又は行を構成するサブバンドでもよい。
【００３６】
例えば、左端（又は上端）の何れかのサブバンドのブランクレジスタがブランクでないことを示し、左端（又は上端）以外のサブバンドのブランクレジスタがブランクであることを示す場合、左端（又は上端）のサブバンドのみに画像を有すると判定される。
【００３７】
このようにして、端画像判定部２５は、各ページが左端のみ又は上端のみに画像を有するか否かを判定する（図３のステップＳ２）。なお、ページが左端又は上端以外に画像を有する場合には（図３のステップＳ２：ＮＯ）、そのページの印字処理を続行する（図３のステップＳ６）。
【００３８】
更に、端画像判定部２５は、左端のみ又は上端のみに画像を有するページについて（図３のステップＳ２：ＹＥＳ）、トナー消費量が少量であるか否かを判定する（図３のステップＳ３）。
【００３９】
先ず、端画像判定部２５は、色変換部３２による処理後の画像データを記憶装置２１から読み出す。また、端画像判定部２５は、この画像データにおいて左端のみ又は上端のみに画像を有するページについて、上記したようにＣＭＹＫの各トナー消費量を算出する。そして、端画像判定部２５は、このページのトナー消費量が所定の閾値未満であるか否かを判定する。
【００４０】
具体的には、端画像判定部２５は、画像データにおいて各ページのＣＭＹＫの各トナー消費量を算出する。そして、端画像判定部２５は、左端のみ又は上端のみに画像を有する現ページのトナー消費量と、その前ページのトナー消費量とを比較し、両者のトナー消費量の相対値（前ページのトナー消費量に対する現ページのトナー消費量の割合）について閾値を設定し、相対値が閾値未満である場合に、現ページのトナー消費量を少量と判定する（図３のステップＳ３：ＹＥＳ）。
【００４１】
あるいは、端画像判定部２５は、ページのトナー消費量について閾値を設定し、画像データにおいて左端のみ又は上端のみに画像を有するページのトナー消費量が閾値未満である場合に、そのページのトナー消費量を少量と判定する。
【００４２】
そして、端画像判定部２５は、トナー消費量を少量と判定したページを端画像と判定する。なお、ページのトナー消費量が少量でないと判定された場合には（図３のステップＳ３：ＮＯ）、そのページの印字処理を続行する（図３のステップＳ６）。
【００４３】
問合せ出力部２６は、端画像判定部２５によってページが端画像と判定された場合に（図３のステップＳ３：ＹＥＳ）、この端画像のページが印字処理される前に、端画像のページの印字処理を行うか否かの端画像印刷の問合せをユーザーに対して出力する（図３のステップＳ４）。なお、問合せ出力部２６は、端画像印刷の問合せを行う場合、端画像のページの印字処理の停止を制御装置２０に指示してよい。
【００４４】
例えば、問合せ出力部２６は、端画像印刷の問合せを示す問合せ画面を操作表示部７に表示させる。あるいは、問合せ出力部２６は、通信部２３を介して端画像印刷の問合せをユーザーのコンピューター等の外部機器２８へ送信して、この問合せを示す問合せ画面を外部機器２８に表示させる。
【００４５】
また、問合せ出力部２６は、操作表示部７や外部機器２８の問合せ画面の操作による端画像印刷の応答を、操作表示部７や外部機器２８から入力する。問合せ出力部２６は、この端画像印刷の応答が、端画像のページの印字処理続行を示す場合（図３のステップＳ５：ＹＥＳ）、端画像のページの印字処理を続行するように制御装置２０に指示する（図３のステップＳ６）。一方、問合せ出力部２６は、この端画像印刷の応答が、端画像のページの印字処理中止を示す場合（図３のステップＳ５：ＮＯ）、端画像のページの印字処理を中止する（図３のステップＳ７）。
【００４６】
そして、画像ページが次のページを含む場合（図３のステップＳ８：ＹＥＳ）、制御装置２０は、図３のステップＳ２に戻って端画像判定部２５及び問合せ出力部２６によって上記の処理を繰り返す。一方、画像ページが次のページを含まない場合（図３のステップＳ８：ＮＯ）、制御装置２０は、画像形成動作を終了する。
【００４７】
本実施形態によれば、上述のように、複合機１（画像形成装置）は、画像データに画像処理を行う画像処理部２４と、画像データに基づいて用紙に画像を形成する画像形成部１１と、画像データで示されるページが左端のみ又は上端のみ（走査方向の上流側端部のみ）に画像を有し、且つ、ページに使用されるトナー消費量が所定の閾値未満である場合、画像形成部１１によるページの印字処理を行うか否かの問合せを出力する問合せ出力部２６と、を備える。
【００４８】
これにより、画像データに設定されたページの印刷範囲が用紙のサイズを超えるときに、右端又は下端が切れた画像（例えば、表や図、写真等）を有するページと、残りの右端のみ又は下端のみの画像を左端又は上端に有するページとに分割される場合、右端又は下端の画像の印字処理について問い合わせによってユーザーの意図に合わせることができる。そのため、ユーザーが意図しない印刷物の出力を抑制することができる。
【００４９】
なお、他の実施形態では、複合機１は、画像データで示されるページが左端のみ又は上端のみに画像を有すると判定されても、制御装置２０等によってその画像が文字と認識される場合には、問合せ出力部２６による問合せの出力を行うことなく、印字処理を続行してもよい。これにより、１行だけの文章のように少ない文字を有するページについては、通常通りに印刷することができる。
【００５０】
また、他の実施形態では、複合機１は、制御装置２０等によって画像データのファイル形式を参照して、表や図、写真に特有のファイル形式の場合には、端画像判定部２５及び問合せ出力部２６による端画像の判定や端画像印刷の問合せを行う一方、文書に特有のファイル形式の場合には、端画像判定部２５及び問合せ出力部２６による端画像の判定や端画像印刷の問合せを行わないように構成してもよい。
【００５１】
また、複合機１は、操作表示部７（表示部）を更に備え、問合せ出力部２６は、問合せを操作表示部７に表示させる。これにより、ユーザーは、複合機１の操作によって意図しない印刷物の出力を抑制することができる。
【００５２】
あるいは、複合機１は、外部機器２８から画像データを入力する通信部２３を更に備え、問合せ出力部２６は、通信部２３を介して問合せを外部機器２８へ送信する。これにより、ユーザーは、複合機１から離れた自身のコンピューター等の外部機器２８の操作によって意図しない印刷物の出力を抑制することができる。
【００５３】
また、複合機１は、端画像判定部２５によって、ページを分割したサブバンドに対する画像処理（伸長回転部３１による処理）においてサブバンド毎に画像の有無を判断することで、ページが左端又は上端のサブバンドのみに画像を有するか否かを判定する。これにより、簡易な手法で確実にページの左端又は上端の画像の有無を判定することができる。
【００５４】
更に、複合機１は、端画像判定部２５によって、画像処理部２４（色変換部３２）による画像データの色変換で用いられる画素データに基づいてトナー消費量を取得する。これにより、簡易な手法で確実にトナー消費量を取得することができる。
【００５５】
また、複合機１では、トナー消費量の判定に用いる閾値は、前ページに対する現ページのトナー消費量の相対値で設定される。これにより、各画像データの個性に合わせてトナー消費量を判定することができる。
【００５６】
本実施形態では、複合機１に本発明の構成を適用する場合について説明したが、他の異なる実施形態では、モノクロプリンター、カラープリンター、複写機、ファクシミリ等の他の画像形成装置に本発明の構成を適用することも可能である。
【符号の説明】
【００５７】
１  複合機（画像形成装置）
７  操作表示部
１１  画像形成部
１２  露光装置
２０  制御装置
２１  記憶装置
２３  通信部
２４  画像処理部
２５  端画像判定部
２６  問合せ出力部
２８  外部機器
３０  分割圧縮部
３１  伸長回転部
３２  色変換部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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