(57)【要約】【課題】複数の形状の容器を安定的且つ簡便に搬送できる容器搬送装置を得る。【解決手段】駆動ローラＳ１および従動ローラＳ２を備え、相互に接近離間可能に設けられた一対のローラユニット２４ａ，２４ｂと、一対のローラユニット２４ａ，２４ｂに掛け渡されて相互に対向配置され、容器に形成されたフランジの下面で当該容器を支持しながら搬送する一対の無端状の容器搬送ベルト２５ａ，２５ｂとを有する。【選択図】図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
駆動ローラおよび従動ローラを備え、相互に接近離間可能に設けられた一対のローラユニットと、
一対の前記ローラユニットに掛け渡されて相互に対向配置され、容器に形成されたフランジの下面で当該容器を支持しながら搬送する一対の無端状の容器搬送ベルトと、
を有することを特徴とする容器搬送装置。
【請求項２】
一対の前記ローラユニットは、容器の搬送方向上流側から下流側に沿って配置された一対の第１のユニット部および一対の第２のユニット部からなり、
一対の前記容器搬送ベルトは、前記第１のユニット部の前記駆動ローラと前記従動ローラとに掛け渡された一対の第１のベルト、および前記第２のユニット部の前記駆動ローラと前記従動ローラとに掛け渡された一対の第２のベルトからなる、
ことを特徴とする請求項１記載の容器搬送装置。
【請求項３】
前記第１のユニット部には、前記第１のベルトに張力を付与しつつ当該第１のベルトの蛇行を防止するフランジの形成されたテンションローラが設置されている、
ことを特徴とする請求項２記載の容器搬送装置。
【請求項４】
前記第２のユニット部における容器の搬送方向下流側に配置された前記駆動ローラまたは前記従動ローラは、前記第２のベルトが嵌まり込む溝が形成されるとともに当該第２のベルトに張力を付与するテンションローラであり、
前記第２のユニット部の前記駆動ローラと前記従動ローラとの間には、第２のベルトの側面を規制する規制部材が配置されている、
ことを特徴とする請求項２または３記載の容器搬送装置。
【請求項５】
一対の前記第２のベルトの上方には、一対の当該第２のベルトに支持された容器に内容物を投入する投入装置が設置され、
一対の前記第２のベルトによる容器の搬送が停止したときに前記投入装置により内容物が容器に投入される、
ことを特徴とする請求項２〜４の何れか一項に記載の容器搬送装置。
【請求項６】
前記投入装置は、内容物である米飯を容器に投入する、
ことを特徴とする請求項５記載の容器搬送装置。
【請求項７】
一対の前記第２のユニット部は、
一対の前記第２のベルトで容器を支持する第１の位置と、前記第１の位置よりも相互に間隔が広がって一対の前記第２のベルトによる支持を解除する第２の位置とに移動可能とされ、
前記投入装置により容器に内容物が投入されたならば、前記第１の位置から前記第２の位置へ移動して容器を落下させる、
ことを特徴とする請求項５または６記載の容器搬送装置。
【請求項８】
一対の前記第２のベルトの下方には、一対の当該第２のベルトから落下した容器を受領してこれを次工程へ搬出する搬出コンベアが設置されている、
ことを特徴とする請求項７記載の容器搬送装置。
【請求項９】
請求項１〜８の何れか一項に記載の容器搬送装置と、
前記容器搬送装置に容器を供給する容器供給装置と、
を有することを特徴とする容器処理機構。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、容器搬送装置およびそれを用いた容器処理機構に関し、特に、複数の形状の容器を搬送する技術に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
食品工場や店舗などにおいて弁当に使用される容器は、容器供給装置から供給されて容器搬送装置で搬送しながら米飯やおかずの盛り付けを行っている。そして、弁当の種類等に応じて容器には複数の形状があるために、容器搬送装置ではこのような様々な形状の容器を安定的に搬送することができる汎用性が求められる。
【０００３】
ここで、複数の形状の容器を搬送する容器搬送装置の構造としては、例えば次の３通りが考えられる。第１の構造は、搬送する最大幅の容器に対応した幅の広い搬送ベルトを用いた構造である。第２の構造は、丸ベルト（径方向断面が円形になったベルト）のような幅の狭いベルトを間隔を空けて複数本配置した構造である。第３の構造は、搬送路として平板を用い、容器をプッシャで押して平板の上を滑らせるようにした構造である。
【０００４】
なお、容器搬送装置については、例えば、特許文献１（特開２０１６−２１６１６０号公報）、特許文献２（特開２０１５−２２１６７９号公報）などに記載の技術が知られている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０１６−２１６１６０号公報
【特許文献２】特開２０１５−２２１６７９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、前述した第１の構造では、装置の構造的に、最大幅の容器に対応した幅広の搬送ベルトを配置できない場合がある。また、容器の底面形状によっては、搬送途中において搬送ベルトから次の搬送ベルトに乗り移る際に、ベルトの途切れた場所で容器がバランスを崩して転倒する場合がある。
【０００７】
第２の構造では、容器の底面形状に合わせて複数本のベルトの間隔を変える必要があり、そのための新たな作業工程が発生してしまう。
【０００８】
第３の構造では、装置の構造的にプッシャを配置できない場合がある。また、容器の形状に沿った形状のプッシャに取り替える必要があり、やはり、そのための新たな作業工程が発生してしまう。
【０００９】
本発明は、上述の技術的背景からなされたものであって、複数の形状の容器を安定的且つ簡便に搬送することのできる容器搬送装置およびそれを用いた容器処理機構を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記課題を解決するため、請求項１に記載の本発明の容器搬送装置は、駆動ローラおよび従動ローラを備え、相互に接近離間可能に設けられた一対のローラユニットと、一対の前記ローラユニットに掛け渡されて相互に対向配置され、容器に形成されたフランジの下面で当該容器を支持しながら搬送する一対の無端状の容器搬送ベルトと、を有することを特徴とする。
【００１１】
請求項２に記載の本発明の容器搬送装置は、上記請求項１記載の発明において、一対の前記ローラユニットは、容器の搬送方向上流側から下流側に沿って配置された一対の第１のユニット部および一対の第２のユニット部からなり、一対の前記容器搬送ベルトは、前記第１のユニット部の前記駆動ローラと前記従動ローラとに掛け渡された一対の第１のベルト、および前記第２のユニット部の前記駆動ローラと前記従動ローラとに掛け渡された一対の第２のベルトからなる、ことを特徴とする。
【００１２】
請求項３に記載の本発明の容器搬送装置は、上記請求項２記載の発明において、前記第１のユニット部には、前記第１のベルトに張力を付与しつつ当該第１のベルトの蛇行を防止するフランジの形成されたテンションローラが設置されている、ことを特徴とする。
【００１３】
請求項４に記載の本発明の容器搬送装置は、上記請求項２または３記載の発明において、前記第２のユニット部における容器の搬送方向下流側に配置された前記駆動ローラまたは前記従動ローラは、前記第２のベルトが嵌まり込む溝が形成されるとともに当該第２のベルトに張力を付与するテンションローラであり、前記第２のユニット部の前記駆動ローラと前記従動ローラとの間には、第２のベルトの側面を規制する規制部材が配置されている、ことを特徴とする。
【００１４】
請求項５に記載の本発明の容器搬送装置は、上記請求項２〜４の何れか一項に記載の発明において、一対の前記第２のベルトの上方には、一対の当該第２のベルトに支持された容器に内容物を投入する投入装置が設置され、一対の前記第２のベルトによる容器の搬送が停止したときに前記投入装置により内容物が容器に投入される、ことを特徴とする。
【００１５】
請求項６に記載の本発明の容器搬送装置は、上記請求項５記載の発明において、前記投入装置は、内容物である米飯を容器に投入する、ことを特徴とする。
【００１６】
請求項７に記載の本発明の容器搬送装置は、上記請求項５または６記載の発明において、一対の前記第２のユニット部は、一対の前記第２のベルトで容器を支持する第１の位置と、前記第１の位置よりも相互に間隔が広がって一対の前記第２のベルトによる支持を解除する第２の位置とに移動可能とされ、前記投入装置により容器に内容物が投入されたならば、前記第１の位置から前記第２の位置へ移動して容器を落下させる、ことを特徴とする。
【００１７】
請求項８に記載の本発明の容器搬送装置は、上記請求項７記載の発明において、一対の前記第２のベルトの下方には、一対の当該第２のベルトから落下した容器を受領してこれを次工程へ搬出する搬出コンベアが設置されている、ことを特徴とする。
【００１８】
上記課題を解決するため、請求項９に記載の本発明の容器処理装置は、請求項１〜８の何れか一項に記載の容器搬送装置と、前記容器搬送装置に容器を供給する容器供給装置と、を有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１９】
本発明によれば、一対のローラユニットを互いに接近離間移動させて一対の容器搬送ベルトの間隔を調整し、搬送対象となる容器のフランジが両方の容器搬送ベルトに載るようにすることで、複数の形状の容器を搬送することが可能になる。
【００２０】
また、容器のフランジを容器搬送ベルトに支持して搬送するようにしているので、容器の底面形状に起因する搬送トラブルが発生したり、容器の底面形状に合わせて搬送ベルトの位置を調整したりする必要などがなくなり、容器を安定的且つ簡便に搬送することが可能になる。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】本発明の一実施の形態である容器搬送装置を備えた容器処理機構について一部の外装パネルを外して示す斜視図である。
【図２】図１の正面図である。
【図３】図１の容器処理機構の制御系を示すブロック図である。
【図４】本発明の一実施の形態である容器搬送装置の要部を示す斜視図である。
【図５】図４の容器搬送装置を構成する一対の取付ブロックの間隔が最大になった状態を示す斜視図である。
【図６】図４の容器搬送装置を構成する一対の取付ブロックの間隔が最小になった状態を示す斜視図である。
【図７】本発明の一実施の形態である容器搬送装置を側面から示す説明図である。
【図８】図７の容器搬送装置を平面から示す説明図である。
【図９】本発明の一実施の形態である容器搬送装置の一対の第２のユニット部が第１の位置にある状態を示す斜視図である。
【図１０】本発明の一実施の形態である容器搬送装置の一対の第２のユニット部が第２の位置にある状態を示す斜視図である。
【図１１】本発明の一実施の形態である容器搬送装置における容器の搬送動作の一部を示す斜視図である。
【図１２】本発明の一実施の形態である容器搬送装置における図１１に続く容器の搬送動作を示す斜視図である。
【図１３】本発明の一実施の形態である容器搬送装置における図１２に続く容器の搬送動作を示す斜視図である。
【図１４】本発明の一実施の形態である容器搬送装置における図１３に続く容器の搬送動作を示す斜視図である。
【図１５】本発明の一実施の形態である容器搬送装置における図１４に続く容器の搬送動作を示す斜視図である。
【図１６】本発明の一実施の形態である容器搬送装置における図１５に続く容器の搬送動作を示す斜視図である。
【図１７】本発明の一実施の形態である容器搬送装置における図１６に続く容器の搬送動作を示す斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
以下、本発明の一例としての実施の形態について、図面に基づいて詳細に説明する。なお、実施の形態を説明するための図面において、同一の構成要素には原則として同一の符号を付し、その繰り返しの説明は省略する。
【００２３】
図１は本発明の一実施の形態である容器搬送装置を備えた容器処理機構について一部の外装パネルを外して示す斜視図、図２は図１の正面図、図３は図１の容器処理機構の制御系を示すブロック図、図４は本発明の一実施の形態である容器搬送装置の要部を示す斜視図、図５は図４の容器搬送装置を構成する一対の取付ブロックの間隔が最大になった状態を示す斜視図、図６は図４の容器搬送装置を構成する一対の取付ブロックの間隔が最小になった状態を示す斜視図、図７は本発明の一実施の形態である容器搬送装置を側面から示す説明図、図８は図７の容器搬送装置を平面から示す説明図、図９は本発明の一実施の形態である容器搬送装置の一対の第２のユニット部が第１の位置にある状態を示す斜視図、図１０は本発明の一実施の形態である容器搬送装置の一対の第２のユニット部が第２の位置にある状態を示す斜視図である。
【００２４】
図１および図２において、本実施の形態の容器処理機構は、内容物としての米飯Ｒ（図７、図８）が投入される容器ｔ（図７、図８、図１１〜図１７）を供給する容器供給装置Ｍ１と、容器供給装置Ｍ１から供給された容器ｔを搬送しながら当該容器ｔに米飯Ｒを投入して次工程（例えば、おかずの盛り付け工程）へ搬出する容器搬送装置Ｍ２とを備えている。さらに、容器処理機構の動作設定を行うための入力部１が設けられている。
【００２５】
図３に示すように、本実施の形態の容器処理機構は、装置の動作全体を司る制御部Ｃを有している。この制御部Ｃには、作業者が動作設定を行う入力部１からの信号が入力されるようになっている。そして、入力部１からの信号に基づいて、容器供給装置Ｍ１や容器搬送装置Ｍ２などの動作が制御される。
【００２６】
なお、容器処理機構には、容器搬送装置Ｍ２に搬送される容器ｔに対して米飯Ｒを供給する米飯供給装置（図示せず）が接続される。
【００２７】
米飯Ｒの投入される容器ｔは、図８、図１１〜図１７などに示すように、例えば平面視で四角形のトレイ状になっており、熱可塑性樹脂シートを真空成形して作成されている。この容器ｔは仕切壁によって複数の領域に区画された弁当容器であり、一つの領域が、米飯Ｒの盛り付けられる米飯盛付領域ｔａとなっており、他の領域が、おかずの盛り付けられるおかず盛付領域ｔｂとなっている。そして、容器ｔの周縁には、外側に出っ張ったフランジｔｆが全周に渡って形成されている。
【００２８】
なお、本実施の形態の容器処理機構で取り扱われる容器ｔは、相互に対向する位置にフランジｔｆが形成されていれば足りる。つまり、フランジｔｆは容器ｔの全周に形成されている必要はない。また、容器ｔは四角形のトレイ状に限定されるものではなく、丼状容器やカレー容器など、様々な容器を適用することができる。
【００２９】
容器ｔを供給する容器供給装置Ｍ１は、積層された複数の容器ｔで構成される容器積層体（図示せず）を収容するタワー型の容器収容部１０（図１）を備えている。容器積層体は板バネなどによって下から支持されており、最下部に位置する容器ｔが下方へ引き抜かれて容器供給コンベア１０ａ（図７、図８、図１１〜図１７）に載せられ、次工程である容器搬送装置Ｍ２へと送られるようになっている。
【００３０】
図４において、容器供給装置Ｍ１から供給された容器ｔを搬送する容器搬送装置Ｍ２は、一対の取付ブロック２１ａ，２１ｂを備えている。また、取付ブロック２１ａ，２１ｂには、下部ブロック２１ａａ，２１ｂａが備えられている。この下部ブロック２１ａａ，２１ｂａには、相互に平行に配置された２本の支持ロッド２２ａ，２２ｂが、後述する容器ｔの搬送方向と直交する方向に貫通している。そして、下部ブロック２１ａａ，２１ｂａは、当該支持ロッド２２ａ，２２ｂに対して摺動可能になっている。
【００３１】
さらに、下部ブロック２１ａａ側は、正ねじのねじ溝が形成されたねじ軸２３ａと螺合している。また、下部ブロック２１ｂａ側は、正ねじのねじ溝が形成されるとともに、図示しない反転用ギアを介して下部ブロック２１ａａ側のねじ軸２３ａとは逆回転する他のねじ軸２３ａと螺合している。また、下部ブロック２１ａａ側のねじ軸２３ａは、ギア列２３ｂを介してサーボモータ２３ｃにより回転するようになっている。
【００３２】
なお、反転用ギアを用いることなく、下部ブロック２１ａａ側には正ねじのねじ溝を形成し、下部ブロック２１ｂａ側には逆ねじのねじ溝を形成した１本のねじ軸と螺合するようにしてもよい。
【００３３】
したがって、サーボモータ２３ｃによりねじ軸２３ａが回転すると、一対の取付ブロック２１ａ，２１ｂは、２本の支持ロッド２２ａ，２２ｂに支持された状態で相互に接近離間する方向に直線的に移動し、図５に示す最大間隔と図６に示す最小間隔との間で移動する。そして、サーボモータ２３ｃの回転角度を制御することにより、取付ブロック２１ａと取付ブロック２１ｂとを任意の間隔に調整することができる。
【００３４】
なお、本願では、取付ブロック２１ａと取付ブロック２１ｂとが相互に接近離間可能になっていれば足り、それを実現する機構自体は、本実施の形態に示すものには限定されない。また、ねじ軸２３ａを回転させるのはサーボモータ２３ｃではなくても、回転角度を制御可能な他のモータでもよい。さらに、モータを用いることなく、作業者が直接ねじ軸２３ａを回転させて手動で調整するようにしてもよい。
【００３５】
さて、図４、図７および図８に示すように、これら一対の取付ブロック２１ａ，２１ｂには、駆動ローラＳ１および従動ローラＳ２からなる一対のローラユニット２４ａ，２４ｂが設けられている。本実施の形態において、一対のローラユニット２４ａ，２４ｂは、容器ｔの搬送方向上流側から下流側に沿って配置された一対の第１のユニット部２４ａ−１，２４ｂ−１および一対の第２のユニット部２４ａ−２，２４ｂ−２で構成されている。なお、第１のユニット部２４ａ−１，２４ｂ−１は、取付ブロック２１ａ，２１ｂを構成する第１のブロック２１ａ−１，２１ｂ−１にそれぞれ設けられている。また、第２のユニット部２４ａ−２，２４ｂ−２は、取付ブロック２１ａ，２１ｂを構成する第２のブロック２１ａ−２，２１ｂ−２にそれぞれ設けられている。
【００３６】
一対のローラユニット２４ａ，２４ｂには、駆動ローラＳ１と従動ローラＳ２とに掛け渡されて周回する一対の無端状の容器搬送ベルト２５ａ，２５ｂが、相互に対向配置されている。したがって、容器ｔのフランジｔｆを容器搬送ベルト２５ａと容器搬送ベルト２５ｂとに載せて跨がるようにすれば、当該容器ｔは、容器搬送ベルト２５ａ，２５ｂによりフランジｔｆの下面が支持された状態で搬送される。
【００３７】
そして、取付ブロック２１ａと取付ブロック２１ｂとは相互に接近離間可能になっているので、それに伴って容器搬送ベルト２５ａと容器搬送ベルト２５ｂとの間隔を自由に設定することができる。したがって、容器ｔの幅に応じて容器搬送ベルト２５ａと容器搬送ベルト２５ｂとの間隔を調整して容器ｔのフランジｔｆが両方の容器搬送ベルト２５ａ，２５ｂに載るようにすることで、複数の形状の容器ｔの搬送が可能となっている。
【００３８】
前述のように、本実施の形態では、一対のローラユニット２４ａ，２４ｂは一対の第１のユニット部２４ａ−１，２４ｂ−１および一対の第２のユニット部２４ａ−２，２４ｂ−２で構成されていることから、一対の容器搬送ベルト２５ａ，２５ｂは、第１のユニット部２４ａ−１，２４ｂ−１の駆動ローラＳ１と従動ローラＳ２とに掛け渡された一対の第１のベルト２５ａ−１，２５ｂ−１、および第２のユニット部２４ａ−２，２４ｂ−２の駆動ローラＳ１と従動ローラＳ２とに掛け渡された一対の第２のベルト２５ａ−２，２５ｂ−２からなる。
【００３９】
なお、一対のローラユニット２４ａ，２４ｂは、本実施の形態のように複数（ここでは、一対の第１のユニット部２４ａ−１，２４ｂ−１および一対の第２のユニット部２４ａ−２，２４ｂ−２）で構成されている必要はない。したがって、一対の容器搬送ベルト２５ａ，２５ｂも、本実施の形態のように複数（ここでは、一対の第１のベルト２５ａ−１，２５ｂ−１および一対の第２のベルト２５ａ−２，２５ｂ−２）で構成されている必要はない。
【００４０】
図４に示すように、第１のユニット部２４ａ−１，２４ｂ−１には、第１のベルト２５ａ−１，２５ｂ−１に張力を付与するテンションローラＳ３が、駆動ローラＳ１の近傍および従動ローラＳ２の近傍に設けられている。このテンションローラＳ３の両側には、フランジＳｆが形成されている。したがって、第１のベルト２５ａ−１，２５ｂ−１は、テンションローラＳ３により所定の張力が付与されるとともに、テンションローラＳ３のフランジＳｆにより幅方向が規制された状態で周回することにより、蛇行が防止される。
【００４１】
そして、第１のユニット部２４ａ−１，２４ｂ−１の駆動ローラＳ１および従動ローラＳ２にはフランジが形成されていないことから、これらのローラＳ１，Ｓ２の外径よりも径方向の外側に第１のベルト２５ａ−１，２５ｂ−１の表面が位置することになる。
【００４２】
また、第２のユニット部２４ａ−２，２４ｂ−２において容器ｔの搬送方向下流側に位置する従動ローラＳ２は、図示しないバネ部材により駆動ローラＳ１と離間する方向に付勢されており、第２のベルト２５ａ−２，２５ｂ−２に張力を付与するテンションローラとなっている。さらに、第２のユニット部２４ａ−２，２４ｂ−２の従動ローラＳ２には、第２のベルト２５ａ−２，２５ｂ−２が嵌まり込む溝が形成されている。そして、第２のユニット部２４ａ−２，２４ｂ−２の駆動ローラＳ１と従動ローラＳ２との間には、これらのローラＳ１，Ｓ２に掛け渡された第２のベルト２５ａ−２，２５ｂ−２の側面を規制する規制プレート（規制部材）ｒｇが配置されている。したがって、第２のベルト２５ａ−２，２５ｂ−２は、従動ローラＳ２により所定の張力が付与されるとともに、規制プレートｒｇにより幅方向が規制された状態で周回することにより、蛇行が防止される。
【００４３】
なお、第２のユニット部２４ａ−２，２４ｂ−２では、容器ｔの搬送方向上流側に位置する駆動ローラＳ１には、第２のベルト２５ａ−２，２５ｂ−２が嵌まり込む溝が形成されていないことから、駆動ローラＳ１の外径よりも径方向の外側に第２のベルト２５ａ−２，２５ｂ−２の表面が位置することになる。
【００４４】
ここで、前述のように、第１のユニット部２４ａ−１，２４ｂ−１の駆動ローラＳ１および従動ローラＳ２の外径よりも径方向の外側に第１のベルト２５ａ−１，２５ｂ−１の表面が位置し、第２のユニット部２４ａ−２，２４ｂ−２の駆動ローラＳ１の外径よりも径方向の外側に第２のベルト２５ａ−２，２５ｂ−２の表面が位置している。これは、これらのローラＳ１，Ｓ２の外径の方が第１のベルト２５ａ−１，２５ｂ−１、第２のベルト２５ａ−２，２５ｂ−２の表面よりも外側になっていると、容器供給コンベア１０ａで送られてきた容器ｔを第１のベルト２５ａ−１，２５ｂ−１に移載するとき、あるいは第１のベルト２５ａ−１，２５ｂ−１で搬送された容器ｔを第２のベルト２５ａ−２，２５ｂ−２に移載するときに、ローラＳ１，Ｓ２が容器ｔのフランジｔｆに接触してしまって容器ｔが脱落したり移載後の姿勢が変化してしまい、スムーズな移載ができなくなるからである。
【００４５】
一方、後述するように、容器ｔは第２のユニット部２４ａ−２，２４ｂ−２で米飯Ｒが投入された後に落下するために、当該第２のユニット部２４ａ−２，２４ｂ−２の従動ローラＳ２は通過しない。したがって、第２のユニット部２４ａ−２，２４ｂ−２の従動ローラＳ２には容器ｔを移載する際での前述の問題は発生しないため、第２のベルト２５ａ−２，２５ｂ−２が嵌まり込む溝が形成されている。
【００４６】
なお、本実施の形態では、容器ｔの搬送方向の上流側に駆動ローラＳ１が配置され、下流側に従動ローラＳ２が配置されているが、逆の配置になっていてもよい。そして、逆の配置になっている場合、第２のユニット部２４ａ−２，２４ｂ−２では、駆動ローラＳ１がテンションローラとなり、第２のベルト２５ａ−２，２５ｂ−２が嵌まり込む溝が形成されることになる。
【００４７】
なお、第１のベルト２５ａ−１，２５ｂ−１や第２のベルト２５ａ−２，２５ｂ−２にテンションをかける機構は必須ではない。しかしながら、これらのベルトが安定して周回して容器ｔを搬送できるようにするためには、本実施の形態のように、テンション付与機構が備えられているのが望ましい。
【００４８】
さて、図１および図２において、容器搬送装置Ｍ２には、図示しない米飯供給装置からの米飯Ｒを搬送する米飯搬送コンベア２６が設けられている。また、米飯搬送コンベア２６の搬送方向下流には、移載板２７により当該米飯搬送コンベア２６から移載された米飯Ｒを容器ｔに落下投入するための投入板（投入装置）２８が設置されている。図７に示すように、この投入板２８は、前述した一対の第２のベルト２５ａ−２，２５ｂ−２の上方に位置しており、水平状態で閉鎖位置となり、両端を軸に下方に回動して投入位置となる相互に対向配置された２枚のプレートで形成されている。
【００４９】
そして、投入板２８を閉鎖位置にしておいてその上に米飯Ｒを載置しておき、容器ｔが投入板２８の直下に至ったときに第２のベルト２５ａ−２，２５ｂ−２による搬送を停止させ、投入板２８を下方に回動させて閉鎖位置から開放位置に移動させることにより、投入板２８上の米飯Ｒが容器ｔの米飯盛付領域ｔａへ自重により落下投入される。
【００５０】
さて、米飯Ｒが投入された容器ｔを、作業者が取り上げて次工程へ運ぶようにすることもできるが、本実施の形態では、次工程へ向けて搬出する機構が設けられている。以下、当該機構について説明する。
【００５１】
第２のユニット部２４ａ−２，２４ｂ−２が設けられた前述の第２のブロック２１ａ−２，２１ｂ−２は、例えばシリンダ（図示せず）のチューブから出没するピストンにより、第１のブロック２１ａ−１，２１ｂ−１および下部ブロック２１ａａ，２１ｂａから独立して、図９に示す間隔Ｗ１となる第１の位置と、図１０に示す間隔Ｗ２（間隔Ｗ１よりも広い間隔）となる第２の位置とに移動可能となっている。そして、第１の位置が、一対の第２のベルト２５ａ−２，２５ｂ−２により容器ｔを支持する位置であり、第２の位置が、第１の位置よりも相互に間隔が広がって一対の第２のベルト２５ａ−２，２５ｂ−２による容器ｔの支持が解除される位置である。
【００５２】
したがって、投入板２８により容器ｔに米飯Ｒが投入されたならば、一対の第２のブロック２１ａ−２，２１ｂ−２により一対の第２のユニット部２４ａ−２，２４ｂ−２が第１の位置から第２の位置へと移動することにより、一対の第２のベルト２５ａ−２，２５ｂ−２で支持されていた容器ｔが落下する。
【００５３】
一対の第２のベルト２５ａ−２，２５ｂ−２の下方には、このようにして落下した容器ｔを受領してこれを次工程へ搬出する搬出コンベア２９が設置されている、
【００５４】
図１および図２において、容器搬送装置Ｍ２で米飯Ｒの投入された容器ｔを次工程へ搬送する搬出コンベア２９は、第２のベルト２５ａ−２，２５ｂ−２から落下した容器ｔの下方に位置する第１のコンベア２９ａと、第１のコンベア２９ａと連続的に設けられた第２のコンベア２９ｂとからなる。そして、第２のベルト２５ａ−２，２５ｂ−２から落下した容器ｔは、第１のコンベア２９ａから第２のコンベア２９ｂへと搬送されて次工程へと送られる。
【００５５】
但し、搬出コンベア２９は、本実施の形態のように２台のコンベア（第１のコンベア２９ａおよび第２のコンベア２９ｂ）で構成されている必要はなく、１台のみ、あるいは３台以上で構成されていてもよい。
【００５６】
なお、第２のベルト２５ａ−２，２５ｂ−２から第１のコンベア２９ａへの容器ｔの載せ替えは、本実施の形態のような落下による機構である必要はなく、たとえば、第２のベルト２５ａ−２，２５ｂ−２と第１のコンベア２９ａとを搬送方向に沿って連続的に設けておき、第２のベルト２５ａ−２，２５ｂ−２に搬送された容器ｔが自動的に第１のコンベア２９ａに乗り移るようにしてもよい。
【００５７】
次に、このような構造を有する本実施の形態の容器搬送装置Ｍ２の動作について、図１１〜図１７を用いて説明する。なお、搬送動作は、前述した制御部Ｃによる制御下で実行される。ここで、図１１〜図１７は容器搬送装置Ｍ２による容器の搬送動作を連続的に示す斜視図である。
【００５８】
ここで、容器ｔの搬送に際しては、取付ブロック２１ａと取付ブロック２１ｂとを容器ｔに応じた間隔、つまり、搬送対象となる容器ｔのフランジｔｆが容器搬送ベルト２５ａ（第１のベルト２５ａ−１および第２のベルト２５ａ−２）と容器搬送ベルト２５ｂ（第１のベルト２５ｂ−１および第２のベルト２５ｂ−２）とに跨がって載せることができる間隔に設定しておく。
【００５９】
さて、容器供給装置Ｍ１から供給された容器ｔは、図示しない先行する容器ｔが第１のベルト２５ａ−１，２５ｂ−１から第２のベルト２５ａ−２，２５ｂ−２へ送られるまでの間、あるいは米飯Ｒが投入されて第２のベルト２５ａ−２，２５ｂ−２から第１のコンベア２９ａに落下されるまでの間、図１１に示すように、容器供給コンベア１０ａ上で待機させる。
【００６０】
待機後、搬送系の動作を開始することにより、容器ｔは、図１２に示すように、容器供給コンベア１０ａから第１のベルト２５ａ−１，２５ｂ−１へと送られ、続いて図１３に示すように、第１のベルト２５ａ−１，２５ｂ−１から第２のベルト２５ａ−２，２５ｂ−２へ送られる。なお、このときの一対の第２のベルト２５ａ−２，２５ｂ−２は、容器ｔを支持する間隔Ｗ１である第１の位置（図９参照）となっている。
【００６１】
その後、図１４に示すように、容器ｔが投入板２８（図１、図２、図７）の直下に到達したならば、第２のベルト２５ａ−２，２５ｂ−２による搬送を停止させる。そして、前述の図７に示すように、米飯Ｒの載置された投入板２８を下方に回動させると、投入板２８上の米飯Ｒが容器ｔ（より詳しくは、容器ｔの米飯盛付領域ｔａ）へ落下投入される。なお、図１４〜図１７においては、図示の煩雑さを回避するために、容器ｔに投入された米飯Ｒは省略されている。
【００６２】
容器ｔに米飯Ｒが投入されたならば、図１５に示すように、一対の第２のベルト２５ａ−２，２５ｂ−２の間隔を、容器ｔの支持が解除される間隔Ｗ２である第２の位置（図１０参照）に広げる。これにより、図１６に示すように、米飯Ｒの盛り付けられた容器ｔは第２のベルト２５ａ−２，２５ｂ−２から搬出コンベア２９の第１のコンベア２９ａ上に落下する。
【００６３】
その後、容器ｔは、図１７に示すように、第１のコンベア２９ａから第２のコンベア２９ｂへと搬送されて次工程（例えば、おかず盛付工程）へと送られる。
【００６４】
このように、本実施の形態の容器搬送装置Ｍ２では、駆動ローラＳ１および従動ローラＳ２を備えた一対のローラユニット２４ａ，２４ｂが相互に接近離間可能に設けられて、一対の無端状の容器搬送ベルト２５ａ，２５ｂが掛け渡されている。
【００６５】
したがって、ローラユニット２４ａとローラユニット２４ｂとを互いに接近離間移動させて容器搬送ベルト２５ａと容器搬送ベルト２５ｂとの間隔を調整し、搬送対象となる容器ｔのフランジｔｆが両方の容器搬送ベルト２５ａ，２５ｂに載るようにすることで、複数の形状の容器ｔを搬送することが可能になる。
【００６６】
また、容器ｔのフランジｔｆを容器搬送ベルト２５ａ，２５ｂに支持して搬送するようにしているので、容器ｔの底面形状に起因する搬送トラブル（搬送ベルトから搬送ベルトへの乗り移り時における転倒など）が発生したり、容器ｔの底面形状に合わせて搬送ベルトの位置を調整したりする必要などがなくなり、容器ｔを安定的且つ簡便に搬送することが可能になる。
【００６７】
そして、ローラユニット２４ａとローラユニット２４ｂとの間隔を調整して容器搬送ベルト２５ａ，２５ｂで容器ｔを搬送しているので、幅の広い搬送ベルトを設置したり容器ｔを押すプッシャを設置する場合のように、構造的な制約で設置できなくなるようなことがない。
【００６８】
以上本発明者によってなされた発明を実施の形態に基づき具体的に説明したが、本明細書で開示された実施の形態はすべての点で例示であって、開示された技術に限定されるものではない。すなわち、本発明の技術的な範囲は、前記の実施の形態における説明に基づいて制限的に解釈されるものでなく、あくまでも特許請求の範囲の記載に従って解釈されるべきであり、特許請求の範囲の記載技術と均等な技術および特許請求の範囲の要旨を逸脱しない限りにおけるすべての変更が含まれる。
【００６９】
例えば、本実施の形態の容器搬送装置Ｍ２では、容器ｔに米飯Ｒを投入する装置である投入板２８が設置されているが、単に容器ｔを搬送するようになっていれば足り、例えば容器ｔの搬送中に作業者が米飯Ｒを投入するようにしてもよい。
【００７０】
また、米飯Ｒを容器ｔに落下投入するための投入板２８は、本実施の形態では、両端を軸にして下方に回動すると投入位置となっているが、相互に離間する水平方向にスライドすると投入位置となっていてもよい。
【産業上の利用可能性】
【００７１】
以上の説明では、米飯が投入される容器が例示されているが、米飯などの食品が投入される容器には限定されず、様々な内容物を入れる容器に適用することができる。
【符号の説明】
【００７２】
１  入力部
１０  容器収容部
１０ａ  容器供給コンベア
２１ａ，２１ｂ  取付ブロック
２１ａ−１，２１ｂ−１  第１のブロック
２１ａ−２，２１ｂ−２  第２のブロック
２１ａａ，２１ｂａ  下部ブロック
２２ａ，２２ｂ  支持ロッド
２３ａ  ねじ軸
２３ｂ  ギア列
２３ｃ  サーボモータ
２４ａ，２４ｂ  ローラユニット
２４ａ−１，２４ｂ−１  第１のユニット部
２４ａ−２，２４ｂ−２  第２のユニット部
２５ａ，２５ｂ  容器搬送ベルト
２５ａ−１，２５ｂ−１  第１のベルト
２５ａ−２，２５ｂ−２  第２のベルト
２６  米飯搬送コンベア
２７  移載板
２８  投入板（投入装置）
２９  搬出コンベア
２９ａ  第１のコンベア
２９ｂ  第２のコンベア
Ｃ  制御部
Ｍ１  容器供給装置
Ｍ２  容器搬送装置
Ｒ  米飯（内容物）
Ｓ１  駆動ローラ
Ｓ２  従動ローラ
Ｓ３  テンションローラ
Ｓｆ  フランジ
ｒｇ  規制プレート（規制部材）
ｔ  容器
ｔａ  米飯盛付領域
ｔｂ  おかず盛付領域
ｔｆ  フランジ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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