(57)【要約】      （修正有）【課題】画像形成装置等で利用される消耗品の配送を適切に管理可能とする。【解決手段】画像形成装置と、管理サーバを有する管理システムにおいて、管理サーバ１０６の通信部５０１は、画像形成装置における単位時間当たりの消耗品の消費量が既定値を超えていることを示す高消耗アラームを受信する。アラーム生成部５１３は、高消耗アラームを受信したときに、消耗品の配送を指示する監視アラームが受信済でなければ、ジョブ処理装置の指示を受けずに消耗品の配送を指示するための疑似アラームを生成する。アラーム生成部５１３は、顧客先に在庫を１つ以上置く運用で消耗品が管理されている場合、または監視アラームを受信済である場合には、疑似アラームを生成しない。【選択図】図５
2020077207.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ジョブ処理装置で利用される消耗品の配送を管理するサーバ装置であって、
前記ジョブ処理装置における単位時間当たりの前記消耗品の消費量が既定値を超えていることを示す高消耗アラームを受信する受信手段と、
前記高消耗アラームを受信したときに、前記消耗品の配送を指示する監視アラームが受信済でなければ、前記ジョブ処理装置の指示を受けずに前記消耗品の配送を指示するための疑似アラームを生成する生成手段と、を有し、
前記生成手段は、顧客先に在庫を１つ以上置く運用で前記消耗品が管理されている場合、または前記監視アラームを受信済である場合には、前記疑似アラームを生成しない
ことを特徴とするサーバ装置。
【請求項２】
前記サーバ装置は、前記疑似アラームを生成したときに、前記疑似アラームが生成されたことを示す疑似アラーム管理情報を生成し、前記ジョブ処理装置から前記監視アラームを受信したときに、前記疑似アラーム管理情報がある場合には前記消耗品の配送を指示しない
ことを特徴とする請求項１に記載のサーバ装置。
【請求項３】
前記サーバ装置は、前記ジョブ処理装置から前記監視アラームを受信したときに、顧客先に在庫を１つ以上置く運用で前記消耗品が管理されていなくても、前記疑似アラーム管理情報がある場合には前記消耗品の配送を指示しない
ことを特徴とする請求項２に記載のサーバ装置。
【請求項４】
前記サーバ装置は、前記高消耗アラームを受信した前記消耗品について、前記ジョブ処理装置から前記監視アラームを受信したときに、顧客先に在庫を１つ以上置く運用に切り替えることを促す通知を外部に送信する
ことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか一項に記載のサーバ装置。
【請求項５】
前記サーバ装置は、前記ジョブ処理装置が前記監視アラームを生成するときの閾値として用いる前記消耗品の残り期間と、前記監視アラームの生成から前記消耗品が実際に消費されるまでの実績期間とを比較し、前記残り期間が前記実績期間以下であるときに、前記高消耗アラームを受信した前記消耗品について、顧客先に在庫を置かない運用に切り替えることを促す通知を外部に送信する
ことを特徴とする請求項１乃至４のいずれか一項に記載のサーバ装置。
【請求項６】
前記サーバ装置は、前記ジョブ処理装置が前記監視アラームを生成するときの閾値として用いる前記消耗品の残り期間と、前記監視アラームの生成から前記消耗品が実際に消費されるまでの実績期間とを比較し、前記残り期間が前記実績期間以下であるときに、前記ジョブ処理装置に対して、前記高消耗アラームが発行された状態を解除する指示を送信する
ことを特徴とする請求項１乃至５のいずれか一項に記載のサーバ装置。
【請求項７】
前記消耗品は、トナーボトル、トナーカートリッジ、インクタンク、インクボトルおよびインクカートリッジのいずれかである
ことを特徴とする請求項１乃至６のいずれか一項に記載のサーバ装置。
【請求項８】
前記ジョブ処理装置は、用紙に対して記録剤を用いて画像形成を行う装置、または、記録剤を用いて３次元のオブジェクトを造形する装置である
ことを特徴とする請求項１乃至７のいずれか一項に記載のサーバ装置。
【請求項９】
ジョブ処理装置で利用される消耗品の配送を管理するサーバ装置における方法であって、
前記ジョブ処理装置における単位時間当たりの前記消耗品の消費量が既定値を超えていることを示す高消耗アラームを受信する受信工程と、
前記高消耗アラームを受信したときに、前記消耗品の配送を指示する監視アラームが受信済でなければ、前記ジョブ処理装置の指示を受けずに前記消耗品の配送を指示するための疑似アラームを生成する生成工程と、を有し、
前記生成工程では、顧客先に在庫を１つ以上置く運用で前記消耗品が管理されている場合、または前記監視アラームを受信済である場合には、前記疑似アラームを生成しない
ことを特徴とするサーバ装置における方法。
【請求項１０】
請求項１乃至８のいずれか一項に記載の各手段としてコンピュータを機能させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、サーバ装置、方法およびプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、ネットワークを介して管理サーバが監視する顧客の画像形成装置が特定の消耗品の消耗度が一定以下となったことを示すアラームを管理サーバへ送信し、アラームを受信した管理サーバが該画像形成装置に交換用の消耗品を自動配送するサービスがある。画像形成装置において、該アラームを送信するべきかを判定する際に用いられる仕組み（ロジック）には、消耗品の消耗度を用いるものや、消耗品の消耗度に加えて顧客先に設置された画像形成装置の利用状況を用いるもの等、様々な仕組みがあり得る。
【０００３】
特許文献１は、トナーの残量と、画像形成装置の稼働条件とに基づいて配送指示を行うまでの残日数を算出し、該残日数が経過した時点でトナーを交換する作業が必要となる前に画像形成装置の設置場所へのトナーの配送指示を行う画像形成装置を開示している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１４−９１２９８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上述のように、トナーのボトルが空になるまでの残日数を算出して交換用のトナーを配送する仕組みにおいては、顧客先での画像形成装置の利用状況が急変すると、交換用のトナーの配送が間に合わないおそれもある。例えば、何等かの要因で急激に顧客先のプリントボリュームが伸びた場合には、利用状況の変動前に算出された残日数に従うと交換用のトナーの配送が間に合わない事態が起こりうる。
一方で、例えば、トナーの配送が手配済のときや顧客先に交換用のトナーの在庫があるときには、サービスの仕組みとしてトナーの不要な配送を抑止することが要望される。
【０００６】
本発明は、上記の状況に鑑みてなされたものであって、画像形成装置等で利用される消耗品の配送を適切に管理可能なサーバ装置を提供する。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の一例であるサーバ装置は、ジョブ処理装置で利用される消耗品の配送を管理するサーバ装置であって、前記ジョブ処理装置における単位時間当たりの前記消耗品の消費量が既定値を超えていることを示す高消耗アラームを受信する受信手段と、前記高消耗アラームを受信したときに、前記消耗品の配送を指示する監視アラームが受信済でなければ、前記ジョブ処理装置の指示を受けずに前記消耗品の配送を指示するための疑似アラームを生成する生成手段と、を有し、前記生成手段は、顧客先に在庫を１つ以上置く運用で前記消耗品が管理されている場合、または前記監視アラームを受信済である場合には、前記疑似アラームを生成しない。
【発明の効果】
【０００８】
本発明の一例であるサーバ装置によれば、画像形成装置等で利用される消耗品の配送を適切に管理できる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】本発明の一実施形態における管理システムの全体構成例を示す図である。
【図２】画像形成装置のハードウェア構成例を示す図である。
【図３】管理サーバのハードウェア構成例を示す図である。
【図４】画像形成装置のソフトウェア構成例を示す図である。
【図５】管理サーバのソフトウェア構成例を示す図である。
【図６】イベント情報のデータ構造の一例を示す図である。
【図７】事前配送アラームの送信処理を説明するフローチャートである。
【図８】事前配送アラームの生成処理を説明するフローチャートである。
【図９】高消耗アラームの送信処理を説明するフローチャートである。
【図１０】消耗品の配送遅れの抑止処理を説明するフローチャートである。
【図１１】消耗品の重複配送の防止処理を説明するフローチャートである。
【図１２】（Ａ）は監視アラーム受信管理テーブルの一例を示す図であり、（Ｂ）は高消耗アラーム受信管理テーブルの一例を示す図である。
【図１３】トナーボトル空アラームの受信処理を説明するフローチャートである。
【図１４】在庫管理テーブルの一例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下、本発明を実施するための形態について図面などを参照して説明する。
【００１１】
（第１実施形態）
図１は、本発明の一実施例における管理システムの全体構成例を示す図である。
図１に示すＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）１０１には、画像形成装置１０２ａ、１０２ｂ、Ｐｒｏｘｙ  Ｓｅｒｖｅｒ１０３、Ｆｉｒｅｗａｌｌ１０４、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）１０５が接続されている。
【００１２】
なお、説明上、画像形成装置１０２ａ、１０２ｂに共通する事項に関しては、画像形成装置１０２として説明を行う。図１では、画像形成装置１０２は、ＬＡＮ１０１に２台接続されており、同一顧客の環境下において複数の画像形成装置１０２が設置されていることを示している。しかし、これに限られるものではなく、画像形成装置１０２は１台であっても、複数台であってもよい。
【００１３】
また、本実施形態では、管理システムによって消耗品の自動配送を受けるジョブ処理装置の一例として、用紙に対してトナーやインク等の記録剤を用いて画像形成を行う画像形成装置を説明する。しかし、ジョブ処理装置は画像形成装置に限られず、例えば、造形材料等の記録剤を用いて３次元のオブジェクトを造形する装置、所謂３Ｄプリンタであってもよい。また、画像形成装置１０２は、ＦＡＸやコピー等の複合機能を備える装置であってもよい。
【００１４】
Ｐｒｏｘｙ  Ｓｅｒｖｅｒ１０３は、イントラネット１０７からＨＴＴＰやＨＴＴＰＳなどのプロトコルで、複数のユーザがインターネット１０８に接続可能とする。Ｆｉｒｅｗａｌｌ１０４は、イントラネット１０７のセキュリティを高めるために設置される。ＰＣ１０５は、顧客先において一般のユーザが業務等で使用するものであって、ハードウェア資源と、ソフトウェア資源を備えて構成され、ソフトウェア資源に含まれるＯＳ（Ｏｐｅｒａｔｉｎｇ  Ｓｙｓｔｅｍ）がアプリケーションの実行等を制御する。
【００１５】
管理サーバ１０６は、サーバ装置の一例であって、画像形成装置１０２の稼動状態を一元的に管理する。例えば、管理サーバ１０６は、画像形成装置１０２の稼動情報の収集や画像形成装置１０２の故障検出等を行い、必要に応じて保守の手配等を行う。また、例えば、管理サーバ１０６は、管理対象の画像形成装置１０２の消耗品の顧客先での在庫状況の管理を行い、必要に応じて新しい消耗品の顧客先への配送の自動手配等を行う。ここで、消耗品とは、トナー、インク、紙、造形材料全般等の消耗材や、トナーボトル、トナーカートリッジ、インクタンク、インクボトル、インクカートリッジ、交換部品等のことである。
【００１６】
イントラネット１０７は、画像形成装置１０２とＰｒｏｘｙ  Ｓｅｒｖｅｒ１０３、Ｆｉｒｅｗａｌｌ１０４とがＬＡＮ１０１を介して相互に接続された環境に対応する。実際には複数のイントラネット１０７と、管理サーバ１０６とがインターネット１０８を介して相互に通信可能に接続されている。配送システム１０９は、販売会社が構築するシステムであり、管理サーバ１０６からメール等で通知される各種情報に基づいて、消耗品を顧客へ配送する。本実施形態では、配送対象の消耗品の一例として、トナーボトルについて説明するが、これに限られるものではなく、本発明は、交換部品等その他の消耗品についても同様に適用できる。
【００１７】
図２は、画像形成装置１０２のハードウェア構成例を示す図である。
画像形成装置１０２は、ＣＰＵ２０１、ＲＯＭ２０２、ＲＡＭ２０３、記憶装置２０４、ネットワークＩ／Ｆ２０５、内部バス２０６、デバイス制御部２０７、印刷部２０８、入出力Ｉ／Ｆ２０９、入出力装置２１０等を有する。なお、ＣＰＵはＣｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔの略であり、ＲＯＭはＲｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙの略であり、ＲＡＭはＲａｎｄｏｍ  ａｃｃｅｓｓ  ｍｅｍｏｒｙの略である。
【００１８】
ＣＰＵ２０１は、内部バス２０６を介して各デバイスを総括的に制御する。内部バス２０６には、ＣＰＵ２０１、ＲＯＭ２０２、ＲＡＭ２０３、記憶装置２０４、ネットワークＩ／Ｆ２０５、デバイス制御部２０７、入出力Ｉ／Ｆ２０９、等が接続されている。ＲＯＭ２０２には、後述する図７〜図９のフローチャートの処理を実現するプログラムが格納されている。
【００１９】
ＲＡＭ２０３は、ＣＰＵ２０１のメモリやワークエリアとして機能する。ＣＰＵ２０１は、ＲＯＭ２０２やＲＡＭ２０３とともに上記プログラムの実行処理を行うとともに、記憶装置２０４等の記録媒体に画像データを記録する処理を行う。記憶装置２０４は、外部記憶装置として機能し、画像データ等を格納するほか、バックアップＲＡＭ２０３に代わって、カウンタ情報やシステム情報、各種ログを格納することも可能である。
【００２０】
ネットワークＩ／Ｆ２０５は、ＬＡＮ１０１を介して、外部のネットワーク機器あるいはＰＣと片方向または双方向にデータをやり取りする。デバイス制御部２０７は、印刷部２０８を制御する。印刷部２０８は、例えば電子写真方式の印刷部であり、露光部、転写部や定着器などを含む。入出力装置２１０は、画像形成装置１０２における入出力を担う複数の構成を示す。
【００２１】
具体的には、顧客先のユーザからの入力（ボタン入力など）を受け付け、該入力に対応する信号を、入出力Ｉ／Ｆ２０９によって、前述した各処理部へ伝える。入出力装置２１０は、他にも、ユーザに対して必要な情報を提供したり、操作を受け付けたりするための表示装置（タッチパネルなど）を含む。さらに、原稿を読み取り、入力として電子データを受付けるためのスキャン装置も入出力装置２１０に含まれてよい。
【００２２】
図３は、管理サーバ１０６のハードウェア構成例を示す図である。
管理サーバ１０６は、ＣＰＵ３０１、ＲＯＭ３０２、ＲＡＭ３０３、記憶装置３０４、ネットワークＩ／Ｆ３０５、内部バス３０６、入出力Ｉ／Ｆ３０７、入出力装置３０８等を有する。
【００２３】
ＣＰＵ３０１は、内部バス３０６を介して各デバイスを総括的に制御する。内部バス３０６には、ＣＰＵ３０１、ＲＯＭ３０２、ＲＡＭ３０３、記憶装置３０４、ネットワークＩ／Ｆ３０５、入出力Ｉ／Ｆ３０７、等が接続されている。ＲＯＭ３０２には、後述する図１０、図１１および図１３のフローチャートの処理を実現するプログラムが格納されている。
【００２４】
ＲＡＭ３０３は、ＣＰＵ３０１のメモリやワークエリアとして機能する。ＣＰＵ３０１は、ＲＯＭ３０２やＲＡＭ３０３とともに上記プログラムの実行処理を行う。記憶装置３０４は、外部記憶装置として機能し、画像形成装置１０２の稼動情報等を格納する他、バックアップＲＡＭ３０３に代わって、システム情報および各種処理情報を格納することも可能である。
【００２５】
ネットワークＩ／Ｆ３０５は、ＬＡＮ１０１を介して、画像形成装置１０２等の外部のネットワーク機器あるいはＰＣ１０５と片方向または双方向にデータをやり取りする。このやり取りにより、管理サーバ１０６は、画像形成装置１０２から稼働情報等の各種情報を収集することが可能となる。
【００２６】
入出力装置３０８は、管理サーバ１０６における入出力を担う複数の構成を示す。具体的には、管理サーバ１０６のオペレータからの入力をキーボードやポインティングデバイス等から受け付け、該入力に対応する信号を、入出力Ｉ／Ｆ３０７によって、前述した各処理部へ伝える。入出力装置３０８は、他にも管理サーバ１０６のオペレータに対して必要な情報を提供したり、操作を受け付けたりするための表示装置（ＣＲＴや液晶ディスプレイ等）を含む。
【００２７】
図４は、画像形成装置１０２のソフトウェア構成例を説明する図である。
図４では、主に消耗品の一例としてのトナーボトルの管理に関連する制御を実行するソフトウェア構成について示し、それ以外の構成については省略する。画像形成装置１０２は、送信部４０１、記憶部４０２、画像形成部４０３、状態管理部４０４、操作部４０５、表示部４０６、イベント管理部４０７、トナーボトル管理部４０８等を有する。
【００２８】
送信部４０１は、画像形成装置１０２に関する情報（デバイス情報）や画像形成装置１０２で発生したイベントに関する情報（イベント情報）、各種カウンタ情報、消耗品の消耗度情報等を管理サーバ１０６へ送信する。詳細には、送信部４０１は、上述した各種情報を記憶部４０２から取得し、取得した情報を所定のフォーマットに編集したうえで管理サーバ１０６へ送信する。デバイス情報には、画像形成装置１０２の識別情報（シリアルナンバー）、ネットワーク情報（ＩＰアドレス）、稼動情報等が含まれ、必要に応じていずれかの情報が通知などに利用される。
【００２９】
管理サーバ１０６へのイベント情報の送信は、画像形成装置１０２を顧客先で設置する際の一連の設置作業の中で、管理サーバ１０６と通信テストが行われた後に開始される。また、送信部４０１は、管理サーバ１０６から送信される各種指示や、設定データ等を受信する。なお、上述した各種データの送受信は、ＳＭＴＰやＨＴＴＰ／ＨＴＴＰＳなどのプロトコルを用いて行う。
【００３０】
記憶部４０２は、ＲＯＭ２０２、ＲＡＭ２０３、記憶装置２０４等への情報の格納や読み出しといった記憶制御を行う。また、記憶部４０２は、画像形成装置１０２の管理に必要な管理情報を格納する。具体的には、管理情報は、例えば、ファームウェア情報や画像形成装置１０２の識別情報等のデバイス構成情報、各種カウンタ情報、消耗品の消耗度情報、画像形成装置１０２の動作履歴や、さまざまな異常状態を表す履歴情報（ログデータ）等を含む。また、本実施形態において、画像形成装置１０２の記憶部４０２は、後述する事前配送アラーム発行済フラグ（図７）の情報および高消耗フラグ（図９）の情報を格納する。
【００３１】
また、管理情報は、例えば、前述したデバイス情報や、管理サーバ１０６に関する情報（サーバ情報）を含む。サーバ情報は、画像形成装置１０２を管理する管理サーバ１０６のアドレス情報等、管理サーバ１０６との通信に用いる情報を含む。記憶部４０２は、上述した各種情報をＲＯＭ２０２、ＲＡＭ２０３、記憶装置２０４等に記録する。
【００３２】
画像形成部４０３は、印刷部２０８に渡す印刷データを生成し出力する。状態管理部４０４は、画像形成装置１０２の印刷制御や異常状態の管理等を行うとともに、カウンタ情報の管理や通知情報の管理を行う。カウンタ情報とは、例えば、画像形成装置で印刷された印刷枚数をセンサ等でカウントした値や、部品の消耗度および記録剤の残量等を含む消耗品の消耗度を表す情報（消耗度情報）である。
【００３３】
操作部４０５は、画像形成装置１０２に対する操作指示を可能とするインタフェースである。操作指示は、例えば、印刷指示等である。表示部４０６は、画像形成装置１０２の状態情報や、記録剤の残量情報等を含む各種消耗品の消耗度情報、設定情報等のＵＩ画面を入出力装置２１０に表示する。
【００３４】
イベント管理部４０７は、画像形成装置１０２でのイベント発生を受けてイベント情報を管理する。イベント管理部４０７が管理するイベント情報は、例えば、画像形成装置１０２のユーザが発行する印刷ジョブやエラー（障害）、画像形成装置１０２のステータス情報等を含む。
【００３５】
例えば、画像形成装置１０２のエラーには、ハードディスクエラーや課金カウンタエラー等の緊急性の高いエラーや、紙ジャム、トナーロー（トナーの残量少）またはトナー空（トナー残量が０％）等のワーニングレベルのエラーがある。また、トナーボトルの交換により発生するイベントや、ファームウェアの更新により発生するイベントについても、イベント情報がデバイスインタフェース４１６を介してイベント管理部４０７へ通知される。
【００３６】
トナーボトル管理部４０８は、画像形成装置１０２におけるトナーボトルの着脱およびトナー残量情報の管理を行う。トナー残量情報には、該トナーボトルの現状態のトナー残量や、該トナー残量およびユーザの利用状況に基づき予測したトナーボトルの交換が必要となり得るまでの日数（残日数）が含まれる。トナーボトル管理部４０８は、ボトル検知部４０９、残量検知部４１０、ボトルＩＤ検知部４１１、および予測部４１２から構成される。
【００３７】
ボトル検知部４０９は、画像形成装置１０２においてトナーボトルが交換されたことを検知すると、トナーボトルの交換の開始や完了を示す情報を、デバイスインタフェース４１６を介してイベント管理部４０７へ通知する。残量検知部４１０は、トナーボトルが装着されると、トナーボトル内のトナーの残量情報をトナーボトルが備えるメモリタグ等の記憶装置から取得し、トナー残量の初期値として予測部４１２へ送信する。
【００３８】
ボトルＩＤ検知部４１１は、トナーボトルの識別情報をトナーボトルが備えるメモリタグ等の記憶装置から取得する。ボトルＩＤ検知部４１１は、例えば、画像形成装置１０２にトナーボトルが装着された際に、トナーボトルの識別情報（シリアルナンバー）を取得する。また、ボトルＩＤ検知部４１１は、取得したトナーボトルの識別情報を、デバイスインタフェース４１６を介して記憶部４０２へ送信し、管理する。また、ボトルＩＤ検知部４１１は、取得したトナーボトルの識別情報を、デバイスインタフェース４１６を介してイベント管理部４０７に送信する。
【００３９】
予測部４１２は、画像形成装置１０２が印刷処理を行うことによりトナーを利用すると、現時点でのトナー残量を予測する。予測部４１２は、例えば、画像形成の際にラスタデータのドットカウント値に基づいてトナー残量の予測値を算出する。また、予測部４１２は、例えば、トナー貯留部（ホッパ）内に設けられた可動部材の駆動源であるモータの累積回転数に基づいてトナー残量の予測値を算出する。なお、予測部４１２において、トナー残量を予測するロジックについては特に限定するものではない。
【００４０】
また、予測部４１２は、トナーボトルが空になるまでの日数、すなわちトナーボトルの交換が必要となり得るまでの日数（残日数）を予測する。予測部４１２は、例えば、トナーボトルが空になるまでの日数を、現時点でのトナー残量とユーザの利用頻度や印刷設定等を含む利用状況とに基づき算出する。なお、予測部４１２において、トナーボトルが空になるまでの日数を予測するロジックについては特に限定するものではない。
【００４１】
以下、予測部４１２におけるトナー残量の予測や残日数の予測を行う機能を消耗度予測機能と呼ぶことにする。なお、本実施形態では、トナー残量やトナーボトルの交換が必要となり得るまでの日数は、予測部４１２が算出するが、これに限られるものではない。例えば、これらの情報の一部または全部は、画像形成装置１０２では算出せず、外部の装置から取得するようにしてもよい。
【００４２】
予測部４１２は、画像形成装置１０２においてトナーが利用されると、その都度算出したトナー残量やトナーボトルの交換が必要となり得る日数等のトナー残量情報を、カレント値として記憶部４０２およびトナーボトルの記憶装置に格納する。以下、トナー残量やトナーボトルの交換が必要となり得る日数等のトナー残量情報を、トナー残量情報（残量または残日数）と略記する。
【００４３】
また、予測部４１２は、算出したトナー残量情報（残量または残日数）を、デバイスインタフェース４１６を介して表示部４０６へ送信する。表示部４０６は、受信したトナー残量情報（残量または残日数）を入出力装置２１０に表示する。また、予測部４１２は、予測したトナー残量情報（残量または残日数）が所定の閾値に達したことを示すイベントの発生を、管理サーバ１０６に通知する。
【００４４】
図５は、管理サーバ１０６のソフトウェア構成を示す図である。
管理サーバ１０６は、通信部５０１、記憶部５０２、表示部５０３、コマンド解析部５０４、レスポンス生成部５０５、管理部５０６、アラーム生成部５１３等を有する。通信部５０１は、画像形成装置１０２と通信を行う。
【００４５】
具体的には、通信部５０１は、画像形成装置１０２から送信されるデバイス情報や画像形成装置１０２で発生したイベント、例えば、トナーボトル交換イベント等のイベント情報を受信する。また、通信部５０１は、画像形成装置１０２へ通信スケジュールの指示や、各種設定情報、保守に必要な情報等を送信する。
【００４６】
記憶部５０２は、ＲＯＭ３０２、ＲＡＭ３０３、記憶装置３０４等への情報の格納や読み出しといった記憶制御を行う。記憶部５０２は、例えば、デバイス情報や販売会社情報、顧客情報等を格納する。表示部５０３は、記憶部５０２に格納された画像形成装置１０２の状態情報や設定情報等のデバイス情報をＷｅｂ画面として入出力装置３０８に表示する。管理サーバ１０６では、ＷＷＷサーバプログラムが動作しており、これにより販売会社の担当者等がＰＣ上のＷｅｂブラウザを用いて上述した各種情報を閲覧することができる。以下、管理サーバ１０６が提供するＷｅｂ画面をポータルサイトと呼ぶ。
【００４７】
コマンド解析部５０４は、画像形成装置１０２から送信された要求（コマンド）を解析し、解析した結果を記憶部５０２、表示部５０３、および管理部５０６に反映させる。レスポンス生成部５０５は、コマンド解析部５０４により解析されたコマンドに対する画像形成装置１０２へのレスポンスを生成する。
【００４８】
管理部５０６は、画像形成装置１０２を監視し保守を行うために必要な情報を管理する。管理部５０６は、通知管理部５０７、販売会社管理部５０８、デバイス情報管理部５０９、顧客管理部５１０、イベント受信部５１１、および在庫管理部５１２から構成される。通知管理部５０７は、通知内容や通知先の指定を行い、通知情報を生成する。通知には、例えば、画像形成装置１０２を保守する販売会社の担当者を手配するシステム（不図示）への保守依頼を行う通知や消耗品の補充依頼を行う通知がある。
【００４９】
販売会社管理部５０８は、顧客環境に設置された画像形成装置１０２の管理、保守（サポート）を行う販売会社の情報を管理する。
【００５０】
デバイス情報管理部５０９は、保守対象の画像形成装置１０２のデバイス情報を管理する。デバイス情報管理部５０９の管理対象となる情報は、画像形成装置１０２の識別情報、異常などの状態情報、保守履歴、画像形成装置１０２の管理者情報、画像形成装置１０２の消耗品管理情報、イベント受信部５１１が受信したイベント情報の履歴等である。
また、本実施形態において、デバイス情報管理部５０９は、監視アラーム受信管理テーブルと高消耗アラーム受信管理テーブルの各データテーブルを格納する。監視アラーム受信管理テーブルのデータ構造は、図１２（Ａ）を用いて後述し、高消耗アラーム受信管理テーブルのデータ構造は、図１２（Ｂ）を用いて後述する。
【００５１】
顧客管理部５１０は、画像形成装置１０２を設置する顧客（ユーザ）の情報を管理する。顧客の情報は、顧客が利用する画像形成装置１０２の識別情報や、顧客と販売会社との保守契約に関する情報を含む。
【００５２】
イベント受信部５１１は、画像形成装置１０２で発生したイベント情報を、通信部５０１を介して受信する。イベント受信部５１１が受信するイベント情報は、例えば、トナーボトル交換イベントや、トナー残量情報（残量または残日数）が所定の閾値に達したことを示すイベント等のイベント情報である。
【００５３】
本実施形態では、トナーボトル交換に関連するイベントとして管理サーバ１０６に送信されるイベント情報には、トナーボトルの新品配送に係るアラームがある。具体的には、トナーボトルのトナー残量情報（残量、残日数）が所定の閾値に達したことから、トナーを使い切る前に交換用のトナーボトルの配送を促す「事前配送アラーム」がある。所定の閾値は、トナーの残量または交換までの残日数が少なくなり、新しいトナーボトルの配送手配が必要となることを示す値である。ここでの所定の閾値は、トナーボトルの配送に要する日数を鑑みて任意の値を設定できる。
【００５４】
また、トナーボトル交換に関連するイベントとして管理サーバ１０６に送信されるイベント情報には、新しいトナーボトルが装着されたことを通知するアラームや、トナーボトルが使い切られる前に途中で取り出されたことを通知するアラーム等が含まれる。
さらに、その他のイベント情報には、例えば、高消耗アラームや、トナーボトル空アラームが含まれる。高消耗アラームは、単位時間当たりのトナーの消費量が既定値を超えたトナーボトルがあることを示すアラームである。トナーボトル空アラーム（以下、空アラームとも称する）は、画像形成装置１０２の残量検知部４１０が、特定のトナーボトル内のトナー残量が０％になったことを検知した際に発行するアラームである。
【００５５】
なお、本実施形態では、画像形成装置１０２からのアラームとは、画像形成装置１０２の障害ではなく、通知または記録すべきイベントとして定義する。画像形成装置１０２は、送信部４０１により、上述した各種アラームを管理サーバ１０６やその他の外部のシステムに通知することができる。
【００５６】
イベント受信部５１１は、受信したイベント情報をデバイス情報管理部５０９に格納する。また、イベント受信部５１１は、事前配送アラームを受信すると、新しいトナーボトルの自動配送を依頼するメッセージを作成し、通信部５０１を介して販売会社の配送システム１０９に送信する。すなわち、イベント受信部５１１は、配送システム１０９に対して新しいトナーボトルの配送指示を行う。
【００５７】
これにより、トナーボトルの交換時期が来る前に新しいトナーボトルが自動的にユーザへ配送される。したがって、ユーザ自らが画像形成装置１０２の表示装置等で表示されるトナー残量情報等を監視し、適切なタイミングで新しいトナーボトルを発注するといった手間を省くことができる。
【００５８】
また、イベント受信部５１１は、画像形成装置１０２から管理サーバ１０６に対する各種情報の取得要求を受信する。イベント受信部５１１は、該取得要求を受信すると、レスポンス生成部５０５を介して画像形成装置１０２が必要とする情報を含むレスポンスを生成し、通信部５０１を介して画像形成装置１０２へ送信する。
【００５９】
在庫管理部５１２は、顧客情報に関連付けて、画像形成装置１０２で交換可能なトナーボトルや定着器などの部品、回収トナーボックス等、顧客が利用できる消耗品の在庫数を在庫情報として管理する。本実施形態において、在庫管理部５１２は、在庫情報に関するデータテーブルである在庫管理テーブルを格納する。在庫管理テーブルのデータ構造については、図１４を用いて後述する。
【００６０】
在庫管理部５１２は、管理サーバ１０６において、顧客が消耗品を交換し、在庫から新しい消耗品を利用したことを示す通知を画像形成装置１０２から受信すると、該当する顧客の在庫情報を更新、すなわち在庫数を減算する。
また、在庫管理部５１２は、顧客が利用できる消耗品の在庫数が少なくなると、自動配送を依頼するメッセージを作成し、通信部５０１を介して販売会社などに消耗品の配送を指示する。
【００６１】
アラーム生成部５１３は、通常は画像形成装置１０２が生成し管理サーバ１０６に通知するイベント情報を、擬似的に生成する。
例えば、アラーム生成部５１３は、顧客に対して予備のトナーボトルの配送が必要と判断した際に、画像形成装置１０２の生成する事前配送アラームの代わりとなるイベント情報を、イベント受信部５１１からの指示を受けて擬似的に生成する。これにより、画像形成装置１０２からのイベント通知なしに消耗品の配送を指示するためのアラーム（以下、疑似アラームとも称する）を疑似的に生成することができる。なお、疑似アラームに関連する処理の詳細については、図１０および図１１を用いて後述する。
【００６２】
図６は、管理サーバ１０６が、画像形成装置１０２から受信するイベント情報のデータ構造の一例を示す図である。
なお、図６では、画像形成装置１０２から送信されるイベント情報の一例として事前配送アラームを例に説明する。すなわち、図６に示すイベント情報は、画像形成装置１０２において、トナーボトルのトナー残量またはトナーボトルの交換が必要となり得る日数が所定の閾値に達したことを示すイベントが発生した場合に管理サーバ１０６に通知されるイベント情報である。その他のイベント情報についても同様のデータ構成とする。
【００６３】
イベント情報は、画像形成装置１０２において各種イベントが発生した際に生成され、管理サーバ１０６に送信される。イベント情報は、例えば、ＸＭＬ形式で記述され、ＨＴＴＰＳ等の暗号化プロトコルを用いて管理サーバ１０６に送信される。しかし、イベント情報の形式や送信する際の通信プロトコル等はこれに限定するものではない。
【００６４】
トナーボトルのトナー残量またはトナーボトルの交換が必要となり得る日数が所定の閾値に達したことを示すイベント情報は、画像形成装置１０２からのアラーム（事前配送アラーム）として管理サーバ１０６へ通知される。なお、上述したように、本実施形態では、画像形成装置１０２からのアラームとは、画像形成装置１０２の障害ではなく、通知または記録すべきイベントとして定義する。画像形成装置１０２のアラームは、トナーボトルに関するイベントに限らず、「用紙切れ」や「ステープル切れ」等のイベントも含む。
【００６５】
これらのイベントは、管理サーバ１０６においてコードで管理されており、イベント毎に対応するコードが存在する。イベント情報には、これらのコードが後述するアラームコード６０７およびアラームサブコード６０８として含まれる。以下、イベント情報に含まれる各項目について説明する。
【００６６】
図６に示すように、イベント情報は、デバイス識別情報６０１とアラーム情報６０５とから構成される。デバイス識別情報６０１は、画像形成装置１０２を識別するための情報であり、本実施形態では、ＩＰアドレス６０２、シリアルナンバー６０３、製品名称６０４等の情報を含む。アラーム情報６０５は、画像形成装置１０２で発生したイベントの内容を示す情報であり、発生時刻６０６、アラームコード６０７、アラームサブコード６０８、拡張情報６０９、カウンタ値６１０を含む。
【００６７】
発生時刻６０６は、イベントが発生した時刻を示し、例えば、事前配送アラームの場合、予測部４１２が予測したトナー残量またはトナーボトルの交換が必要となり得る日数が予め設定された所定の閾値に達したことを検知した時刻が記録される。アラームコード６０７は、上述した各イベントに対応するコードであり、画像形成装置１０２で発生したイベントの内容を示す情報をコード化したものである。
【００６８】
本実施形態では、アラームコード６０７により、画像形成装置１０２において発生したイベントが、トナー残量やトナーボトルの交換が必要となり得る日数が予め設定された所定の閾値に達したことを通知するイベントであることが特定される。
【００６９】
アラームサブコード６０８は、イベントの内容の詳細を示す情報をコード化したものである。例えば、アラームサブコード６０８は、トナーボトルに関連するイベント情報の場合、イベントの対象であるトナーボトルのトナーの色情報等を示す。また、例えば、トナーボトルの交換に関連するイベント情報において、アラームサブコード６０８には、新しいボトルが装着されたのか、使い切られる前に途中で取り出されたのか等の情報がサブコード化されて設定されてもよい。
【００７０】
拡張情報６０９は、アラームコード６０７やアラームサブコード６０８のみでは表現できないイベント固有の情報を記録する。例えば、事前配送アラームの場合、イベントの対象であるトナーボトルの識別情報（トナーボトルＩＤ）やイベントが発生した時点でのトナーボトルのトナー残量情報（残量または残日数）が記録される。カウンタ値６１０は、イベントが発生した時点で画像形成装置１０２がカウントしたトータルカウンタ値を記録する。
【００７１】
図７は、画像形成装置１０２が事前配送アラームを送信するまでの処理を説明するフローチャートである。
詳細には、画像形成装置１０２が、トナーボトルのトナー残量またはトナーボトルの交換が必要となり得るまでの日数が所定の閾値に達したことを通知するイベント情報（事前配送アラーム）を管理サーバ１０６へ送信するまでの処理を示す。
【００７２】
まず、ステップＳ７０１において、予測部４１２は、画像形成装置１０２に装着されているトナーボトルの何れかにおいて、トナーボトルのトナー残量またはトナーボトルの交換が必要となり得る日数が予め設定された所定の閾値に達したことを検知する。
【００７３】
ステップＳ７０２において、予測部４１２は、ステップＳ７０１で検知されたトナーボトルを対象とする事前配送アラームが発行済であるか判断する。例えば、予測部４１２は、記憶部４０２で管理する事前配送アラーム発行済フラグがＯＮ（１）であると、事前配送アラームが発行済であると判断する。
ここで、事前配送アラーム発行済フラグは、事前配送アラームが発行されたときにＯＦＦ（０）からＯＮ（１）に変更される。また、ユーザにより新しいボトルが装填されたことをボトル検知部４０９が検知した際に、事前配送アラーム発行済フラグは、ＯＮ（１）からＯＦＦ（０）に変更される。
【００７４】
事前配送アラームを発行済の場合、図７の処理は終了する。これにより、１つのトナーボトルに対して、事前配送アラームが重複して発行されてしまうことが抑止される。一方、事前配送アラームを発行済ではない場合、処理はステップＳ７０３へ進む。
【００７５】
ステップＳ７０３において、送信部４０１は、事前配送アラームを生成し、生成した事前配送アラームを管理サーバ１０６へ送信する。なお、ステップＳ７０３の処理の詳細は、図８を用いて後述する。
ステップＳ７０４において、予測部４１２は、記憶部４０２で管理する事前配送アラーム発行済フラグの値をＯＮ（１）に更新し、図７に示す処理を終了する。
【００７６】
図８は、ステップＳ７０３の処理の詳細を説明するフローチャートである。
ステップＳ８０１において、送信部４０１は、事前配送アラームとして送信するデータ（図６）を生成する。アラームコード６０７には、事前配送アラームの対象となるトナーボトルのトナー残量情報（残量または残日数）が所定の閾値に達したことを通知するイベントが発生したことを示すアラームコードを設定する。
【００７７】
ステップＳ８０２において、送信部４０１は、事前配送アラームとして送信するデータのアラームサブコード６０８を決定する。アラームサブコード６０８には、例えば、アラームの対象となるトナーボトルの色情報等が設定されてもよい。なお、本実施形態では、事前配送アラームにはアラームサブコード６０８を設定しないものとする。
【００７８】
ステップＳ８０３において、送信部４０１は、拡張情報６０９に設定する情報を記憶部４０２から取得する。詳細には、送信部４０１は、事前配送アラームの対象となるトナーボトルについて、予測部４１２が算出した現時点でのトナー残量を記憶部４０２から取得し、拡張情報６０９に取得したトナー残量を設定する。
【００７９】
ステップＳ８０４において、送信部４０１は、さらに、事前配送アラームの対象となるトナーボトルについて、トナーボトルの交換が必要となり得るまでの日数に関する情報（残日数情報）が記憶部４０２に存在するか確認する。残日数情報が存在する場合、処理はステップＳ８０５へ進み、残日数情報が存在しない場合、処理はステップＳ８０６に進む。
【００８０】
ステップＳ８０５において、送信部４０１は、事前配送アラームの対象となるトナーボトルの残日数情報を記憶部４０２から取得し、拡張情報６０９に取得した日数に関する情報を設定する。その後に処理はステップＳ８０６へ進む。
【００８１】
ステップＳ８０６において、送信部４０１は状態管理部４０４が管理する現時点でのトータルカウンタ値を取得し、カウンタ値６１０に取得したカウンタ値を設定する。そして、送信部４０１は、上述したように各項目の値を設定することにより生成した事前配送アラームを管理サーバ１０６へ送信する。送信部４０１が送信を完了すると、図８の処理は終了する。
【００８２】
図９は、画像形成装置１０２が高消耗アラームを送信するまでの処理を説明するフローチャートである。
詳細には、画像形成装置１０２の予測部４１２が、画像形成装置１０２の過去２４時間のトナーの消費量が既定値を超えたトナーボトルを検知したことを示すイベント情報（高消耗アラーム）を管理サーバ１０６へ送信するまでの処理を示す。
【００８３】
本実施形態において、画像形成装置１０２は、過去２４時間のトナーの消費量が既定値を超えたトナーボトルがあった場合に高消耗アラームを発行して、高消耗アラームを管理サーバ１０６へ送信する。高消耗アラームを受けた管理サーバ１０６は、図１０に示す処理を実行する。また、顧客先においてトナーボトルの在庫を置かない運用がされている場合、高消耗アラームの発行を契機として、管理サーバ１０６から販売会社に対し、トナーボトルの在庫を１つ以上置く在庫運用を顧客に促すことが可能になる。
【００８４】
なお、図９に示す処理は、画像形成装置１０２の予測部４１２において、一定間隔で行われる。画像形成装置１０２が複数のトナーボトルを利用する場合、図９に示す処理は、すべてのトナーボトル（全色分）を順次判定対象とするように実行される。
【００８５】
まず、ステップＳ９０１において、予測部４１２は、高消耗アラームの発行の判定対象となるトナーボトルについて、記憶部４０２で管理する画像形成装置１０２の高消耗フラグがＯＮ（１）であるか判断する。
【００８６】
ここで、高消耗フラグは、画像形成装置１０２で利用中の各トナーボトルについて、高消耗アラームを発行済かを管理するためのフラグである。高消耗フラグがＯＮ（１）の場合、高消耗アラームを発行済であることを意味し、高消耗フラグがＯＦＦ（０）の場合、高消耗アラームを発行されていないことを意味する。画像形成装置１０２が複数のトナーボトルを利用する場合、記憶部４０２には各トナーボトルに対応する高消耗フラグがそれぞれ設定される。
なお、画像形成装置１０２の予測部４１２は、高消耗フラグがＯＮ（１）であるトナーボトルにおいては、高消耗アラームを発行しないように制御している。
【００８７】
ステップＳ９０１において、高消耗フラグがＯＮ（１）の場合、処理はステップＳ９０８へ進む。高消耗フラグがＯＦＦ（０）の場合、処理はステップＳ９０２へ進む。
ステップＳ９０２において、予測部４１２は、判定対象となるトナーボトルにおける過去２４時間のトナーの消費量を算出する。なお、本実施形態においては、トナーの消費量を算出するときの単位時間の一例として２４時間を挙げたが、トナーの消費量を算出するときの単位時間は適宜変更することができる。
【００８８】
ステップＳ９０３において、予測部４１２は、過去２４時間当たりのトナーの消費量が予め設定された閾値以上か判断する。過去２４時間当たりのトナーの消費量が閾値未満の場合には、処理はＳ９０８へ進む。一方、過去２４時間当たりのトナーの消費量が閾値以上の場合には、処理はＳ９０４へ進む。
【００８９】
ステップＳ９０４において、予測部４１２は送信部４０１に通知して高消耗アラームの生成処理へ進む。これにより、送信部４０１が高消耗アラームの送信用データを生成する。このとき、送信部４０１は、アラームコード６０７に、過去２４時間当たりのトナーの消費量が予め設定された閾値以上となったイベントが発生したことを示すアラームコードを設定する。
【００９０】
ステップＳ９０５において、送信部４０１は、高消耗アラームとして送信するデータのアラームサブコード６０８を決定する。なお、本実施形態では、高消耗アラームにはアラームサブコード６０８を設定しないものとする。
【００９１】
ステップＳ９０６において、送信部４０１は、生成した高消耗アラームを管理サーバ１０６へ送信する。送信部４０１が送信を完了すると、ステップＳ９０７へ進む。ステップＳ９０７において、予測部４１２は、画像形成装置１０２の記憶部４０２で管理する高消耗フラグを初期値であるＯＦＦ（０）からＯＮ（１）に変更する。
【００９２】
ステップＳ９０８において、予測部４１２は、画像形成装置１０２で利用中である全色分のトナーボトルについて判定が終了したかを判断する。全色分のトナーボトルの判定が終了していないと判断した場合、ステップＳ９０１へ戻り、判定対象となるトナーボトルを変更して上述した処理を繰り返す。一方、全色分のトナーボトルの判定が終了したと判断した場合、図９の処理は終了する。
【００９３】
図１０は、管理サーバ１０６側で実行される消耗品の配送遅れを抑止するための処理を説明するフローチャートである。
詳細には、高消耗アラームを受信した管理サーバ１０６が、消耗品の配送遅れを抑止するために疑似アラームを生成するときの処理を示す。
ここで、図１０の説明の前に、管理サーバ１０６が在庫管理の処理で参照する在庫管理テーブルについて説明する。
【００９４】
図１４は、管理サーバ１０６の在庫管理部５１２が、顧客先における消耗品の在庫を管理するための在庫管理テーブルの一例を示す図である。
在庫管理テーブルは、顧客先に消耗品の在庫を置く運用がされているときに、在庫管理対象となる消耗品の顧客先での在庫数を示す情報が格納される。なお、図１４に示す在庫管理テーブルは、在庫管理対象の消耗品が画像形成装置のトナーボトルである場合の例を示している。
【００９５】
在庫管理テーブルは、在庫保管場所、型番、デバイス識別子、初期在庫数、通知を行う在庫数、推定在庫数の各カラムから構成される。
「在庫保管場所」のカラムには、在庫管理対象となる消耗品の顧客先での在庫保管場所を示す情報が格納される。「型番」のカラムには、管理対象となる消耗品の型番を示す情報が格納される。「初期在庫数」のカラムには、消耗品（この場合、トナーボトル）の在庫管理を開始するにあたり、顧客先の在庫保管場所に保管した初期在庫数を示す情報が格納される。「通知を行う在庫数」のカラムには、顧客先の消耗品が安全在庫数以下になり、販売会社に補充を促すための通知を行うときの在庫数を示す情報が格納される。「推定在庫数」のカラムには、現時点での顧客先の在庫保管場所における消耗品の推定在庫数を示す情報が格納される。
【００９６】
推定在庫数は、画像形成装置１０２から顧客が消耗品を交換利用したことを示す通知（トナーボトルの場合、後述する監視アラーム）を管理サーバ１０６が受信する毎に、初期在庫数から減算した結果の値を示す。なお、在庫保管場所、型番、初期在庫数、通知を行う在庫数の各情報は、顧客先での消耗品の在庫管理を開始する際に、例えば、管理サーバ１０６の入出力装置３０８を介して設定することが可能となっている。
【００９７】
図１０の説明に戻る。まず、ステップＳ１００１において、画像形成装置１０２の送信部４０１から高消耗アラームが送信されると、管理サーバ１０６のデバイス情報管理部５０９が通信部５０１を介して高消耗アラームを受信する。
【００９８】
ステップＳ１００２において、デバイス情報管理部５０９は、今回受信した高消耗アラームに対応するトナーボトルを特定し、特定されたトナーボトルが在庫管理対象であるか判断する。
在庫管理対象の判断において、在庫管理部５１２が管理する在庫管理テーブル（図１４）を参照し、特定されたトナーボトルに対応する情報が在庫管理テーブルに存在すれば、在庫管理対象であると判断する。在庫管理対象であると判断した場合、図１０の処理は終了する。
【００９９】
一方、特定されたトナーボトルに対応する情報が在庫管理テーブルに存在しなければ、在庫管理対象ではないと判断し、処理はステップＳ１００３へ進む。
ステップＳ１００３において、デバイス情報管理部５０９は、特定されたトナーボトルの監視アラームを画像形成装置１０２から受信済か否かを判断する。換言すると、デバイス情報管理部５０９は、顧客先に交換用のトナーボトルを配送済であるかを判断する。
【０１００】
ここで、監視アラームについて説明する。監視アラームは、管理サーバ１０６がトナーボトルの配送のトリガーとなるアラームである。トナーボトルが在庫管理対象である場合には、監視アラームは後述する在庫減算処理を行うトリガーとなる。
管理サーバ１０６の運用において、監視アラームは、個々の画像形成装置１０２に対して予め用意されたアラームの中からユーザが選択することができる。管理サーバ１０６の運用においてユーザが選択できる監視アラームとしては、事前配送アラームの他に、トナーボトル交換完了アラーム、トナーローアラームがある。トナーボトル交換完了アラームは、新しいトナーボトルが装填されたことを検知して画像形成装置１０２が発行するアラームであり、主に、顧客先に在庫を１つ以上置く運用（在庫運用）の場合において利用される。トナーローアラームは、画像形成装置１０２内の特定のボトルのトナー残量が一定閾値以下となったことを示すステータス情報の受信を検知して、管理サーバ１０６が擬似的に発行する疑似アラームの一つである。トナーローアラームは、主に、事前配送アラームやトナーボトル交換完了アラームに対応していない画像形成装置１０２において利用される。
【０１０１】
また、管理サーバ１０６における上記の監視アラームの受信は、デバイス情報管理部５０９に格納される監視アラーム受信管理テーブルによって管理される。
図１２（Ａ）は、監視アラーム受信管理テーブルの一例を示す図である。なお、図１２（Ａ）に示す監視アラーム受信管理テーブルは、消耗品が画像形成装置のトナーボトルである場合の例を示している。
【０１０２】
監視アラーム受信管理テーブルは、フラグ更新日時、トナーボトル種別、監視アラーム受信済フラグ、残日数の各カラムから構成される。
「フラグ更新日時」のカラムには、監視アラーム受信済フラグを更新した日時を示す情報が格納される。「トナーボトル種別」のカラムには、監視アラームに対応するトナーボトルの種別（Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｂｋなどの色）を示す情報が格納される。
【０１０３】
「監視アラーム受信済フラグ」のカラムには、対応するトナーボトルについて、事前配送アラームを受信したときまたはトナーローアラームが発行されたときにＯＮ（１）の情報が格納される。また、「監視アラーム受信済フラグ」のカラムには、初期状態またはトナーボトル交換完了アラームを受信してリセットされたときにＯＦＦ（０）の情報が格納される。「残日数」のカラムには、事前配送アラームを受信したときに、トナー残量情報に含まれる残日数の情報が格納される。
【０１０４】
図１０に示すステップＳ１００３の説明に戻る。監視アラームを受信済か否かは、図１２（Ａ）の監視アラーム受信管理テーブルにおいて、特定されたトナーボトル種別に対応する監視アラーム受信済フラグがＯＮ（１）か否かで判断する。監視アラームを受信済と判断した場合（すなわち、顧客先に対して交換用のトナーボトルを配送済の場合）、図１０の処理は終了する。
【０１０５】
一方、監視アラームを受信済ではないと判断した場合、処理はステップＳ１００４へ進む。ステップＳ１００４において、デバイス情報管理部５０９はアラーム生成部５１３に通知して監視アラームを疑似的に生成する処理に進み、交換用のトナーボトルを配送指示する。
【０１０６】
これにより、アラーム生成部５１３が、上記のトナーローアラーム（疑似アラーム）を生成することで、通常、画像形成装置１０２より受信する監視アラームを管理サーバ１０６で擬似的に生成する。この疑似アラームの発行は、管理サーバ１０６において監視アラームの受信の一態様として扱われる。また、アラーム生成部５１３は、配送システム１０９に対してトナーボトルの配送を依頼するメッセージを送信する。
【０１０７】
ステップＳ１００５において、擬似アラーム発行済フラグがＯＦＦ（０）からＯＮ（１）に変更される。以上で、図１０に示す処理が終了する。
【０１０８】
ここで、管理サーバ１０６における上記の疑似アラームの発行は、デバイス情報管理部５０９に格納される高消耗アラーム受信管理テーブルによって管理される。
図１２（Ｂ）は、高消耗アラーム受信管理テーブルの一例を示す図である。なお、図１２（Ｂ）に示す高消耗アラーム受信管理テーブルは、消耗品が画像形成装置のトナーボトルである場合の例を示している。
【０１０９】
高消耗アラーム受信管理テーブルは、フラグ更新日時、トナーボトル種別、高消耗アラーム受信済フラグ、疑似アラーム発行済フラグ、カウンタ、高消耗フラグリセット閾値の各カラムから構成される。
「フラグ更新日時」のカラムには、高消耗アラーム受信済フラグを更新した日時を示す情報が格納される。「トナーボトル種別」のカラムには、高消耗アラームに対応するトナーボトルの種別（Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｂｋなどの色）を示す情報が格納される。
【０１１０】
「高消耗アラーム受信済フラグ」のカラムには、対応するトナーボトルについて、高消耗アラームを受信したときにＯＮ（１）の情報が格納される。また、「高消耗アラーム受信済フラグ」のカラムには、初期状態または当該フラグをリセットする指示を受けたときにＯＦＦ（０）の情報が格納される。「疑似アラーム発行済フラグ」のカラムには、対応するトナーボトルについて、疑似アラームが発行されたときにＯＮ（１）の情報が格納される。また、「疑似アラーム発行済フラグ」のカラムには、初期状態または当該フラグをリセットする指示を受けたときにＯＦＦ（０）の情報が格納される。
なお、疑似アラーム発行済フラグにおけるＯＮ（１）の情報は、疑似アラーム管理情報の一例である。
【０１１１】
「カウンタ」のカラムには、事前配送アラームの生成閾値として用いられる残日数が、実績日数に収まっていると判断した回数をカウントした値が格納される。「高消耗フラグリセット閾値」のカラムには、高消耗フラグをリセットするときのカウンタの閾値が格納される。カウンタおよび高消耗フラグリセット閾値は、トナーボトルの種別ごとにそれぞれ設定されている。なお、カウンタおよび高消耗フラグリセット閾値に関連する処理の詳細については、図１３を用いて後述する。
【０１１２】
図１１は、管理サーバ１０６側で実行される消耗品の重複配送の防止するための処理を説明するフローチャートである。
詳細には、画像形成装置１０２から監視アラーム（事前配送アラーム）を受信した管理サーバ１０６が、交換用の消耗品を配送システム１０９に配送指示するときの処理を示す。
【０１１３】
ステップＳ１１０１において、画像形成装置１０２の送信部４０１から監視アラームが送信されると、管理サーバ１０６のイベント受信部５１１が通信部５０１を介して監視アラームを受信する。そして、ステップＳ１１０２において、イベント受信部５１１は、受信した監視アラームの情報をデバイス情報管理部５０９のイベント情報履歴へ保存する。
【０１１４】
ステップＳ１１０３において、デバイス情報管理部５０９は、今回受信した監視アラームのアラームコード６０７を参照し、監視アラームの対象となるトナーボトルが在庫管理対象であるか判断する。
在庫管理対象の判断において、在庫管理部５１２が管理する在庫管理テーブル（図１４）を参照し、監視アラームのトナーボトルに対応する情報が在庫管理テーブル上に存在すれば、在庫管理対象であると判断する。在庫管理対象であると判断した場合、処理は後述するステップＳ１１０８に進む。
【０１１５】
一方、監視アラームの対象のトナーボトルに対応する情報が在庫管理テーブル上に存在しなければ、在庫管理対象ではないと判断し、処理はステップＳ１１０４へ進む。
ステップＳ１１０４において、イベント受信部５１１は、監視アラームのトナーボトルについて、画像形成装置１０２から高消耗アラームを受信済であるか（つまり、２４時間当たりのトナーの消費量が既定値を超えている状態か）を判断する。例えば、イベント受信部５１１は、図１２（Ｂ）に示す高消耗アラーム受信管理テーブルの高消耗アラーム受信済フラグを参照し、当該トナーボトル種別に対応する高消耗アラーム受信済フラグがＯＮ（１）であれば、高消耗アラームを受信済と判断する。
高消耗アラームを受信済のトナーボトルであると判断した場合、処理はステップＳ１１０５へ進む。一方、高消耗アラームを受信済のトナーボトルではないと判断した場合、処理は後述するステップＳ１１０７へ進む。
【０１１６】
ステップＳ１１０５において、イベント受信部５１１は、在庫設定推奨通知を発行する。在庫設定推奨通知は、販売会社の担当者に対して、在庫管理対象となっていないトナーボトルを在庫運用に切り替えることを促すためのメッセージである。在庫設定推奨通知は、通信部５０１を介して配送システム１０９に送信される。これにより、高消耗アラームが発行されているトナーボトルが顧客先に在庫無しで運用されている場合に、販売会社の担当者へ通知してそのトナーボトルを在庫運用に切り替えることが可能となる。その後、処理はステップＳ１１０６に進む。
【０１１７】
ステップＳ１１０６において、イベント受信部５１１は、当該トナーボトルについて上述した疑似アラームが発行済であるかを判断する。
例えば、イベント受信部５１１は、図１２（Ｂ）に示す高消耗アラーム受信管理テーブルの疑似アラーム受信済フラグを参照し、当該トナーボトル種別に対応する疑似アラーム受信済フラグがＯＮ（１）であれば、疑似アラームを発行済と判断する。当該トナーボトルの擬似アラームを発行済と判断した場合、図１１の処理が終了する。
【０１１８】
一方、ステップＳ１１０６において当該トナーボトルへの疑似アラームが発行済ではないと判断した場合、処理はステップＳ１１０７に進む。
ステップＳ１１０７において、通信部５０１は、配送システム１０９にトナーボトルの配送を依頼するメッセージを送信する。その後、図１１の処理が終了する。
【０１１９】
ステップＳ１１０８において、在庫管理部５１２は在庫減算処理を行う。例えば、在庫管理部５１２は、受信した監視アラームに含まれるデバイス識別情報６０１と、アラームサブコード６０８に含まれるトナーの色情報などから、図１４に示す在庫管理テーブルにおいて減算対象のトナーボトルを特定する。そして、在庫管理部５１２は、在庫管理テーブルにおいて、減算対象のトナーボトルの推定在庫数を１減算する。その後、処理はステップＳ１１０９に進む。
【０１２０】
ステップＳ１１０９において、在庫管理部５１２は、減算処理後の当該トナーボトルの顧客先の在庫数が配送閾値以下であるかを判断する。例えば、在庫管理部５１２は、図１４に示す在庫管理テーブルを参照し、当該トナーボトルの推定在庫数が通知を行う在庫数以下であるときに、在庫数が配送閾値以下であると判断する。なお、配送閾値として、在庫管理テーブルに格納された通知を行う在庫数とは異なる値を用いてもよい。
【０１２１】
顧客先の在庫数が配送閾値以下ではないと判断した場合、図１１の処理は終了する。一方、顧客先の在庫数が配送閾値以下であると判断した場合、処理はステップＳ１１０７に進む。つまり、減算処理後に顧客先の在庫数が配送閾値以下であると判断されると、配送システム１０９にトナーボトルの配送を依頼するメッセージが送信される。
【０１２２】
このようにして、管理サーバ１０６は、画像形成装置１０２から、監視アラームを受信した際に、受信した監視アラームから対象となるトナーボトルの種別（色）を特定する。そして、管理サーバ１０６は、当該トナーボトルに対してステップＳ１００４の処理で擬似アラームを発行済であるか（すなわち、交換用のトナーボトルを配送済であるか）を判断する。当該トナーボトルにおいて擬似アラームを発行していないと判断した場合、管理サーバ１０６は、配送システム１０９に対して交換用ボトルの配送を依頼するメッセージを送信する。擬似アラームを発行済であると判断した場合、管理サーバ１０６は、配送システム１０９に対して上記のメッセージを送信しないように制御する。これにより、同じトナーボトルについて交換用のトナーボトルの配送指示が重複して発行されることが抑止される。
【０１２３】
図１３は、管理サーバ１０６側で実行されるトナーボトル空アラームの受信処理を説明するフローチャートである。
詳細には、画像形成装置１０２から上述のトナーボトル空アラーム（空アラーム）を受信した管理サーバ１０６が、当該トナーボトルの利用状況に応じて、高消耗フラグをリセットする指示を生成するときの処理を示す。
【０１２４】
ステップＳ１３０１において、画像形成装置１０２の送信部４０１から空アラームが送信されると、管理サーバ１０６のイベント受信部５１１が通信部５０１を介して空アラームを受信する。そして、ステップＳ１３０２において、イベント受信部５１１は、受信した空アラームの情報をデバイス情報管理部５０９のイベント情報履歴へ保存する。
【０１２５】
ステップＳ１３０３において、イベント受信部５１１は、空アラームのトナーボトルについて、画像形成装置１０２から高消耗アラームを受信済であるかを判断する。例えば、イベント受信部５１１は、図１２（Ｂ）に示す高消耗アラーム受信管理テーブルの高消耗アラーム受信済フラグを参照し、当該トナーボトル種別に対応する高消耗アラーム受信済フラグがＯＮ（１）であれば、高消耗アラームを受信済と判断する。
高消耗アラームを受信済のトナーボトルであると判断した場合、処理はステップＳ１３０４へ進む。一方、高消耗アラームを受信済のトナーボトルではないと判断した場合、処理はステップＳ１３０１に戻る。
【０１２６】
ステップＳ１３０４において、イベント受信部５１１は、事前配送アラームを生成するときの生成閾値として用いられる残日数と実績日数とを比較し、事前配送アラームの生成閾値（残日数）が実績日数以下であるかを判断する。実績日数は、消耗品が実際に消費されるまでの実績期間の一例である。上記の生成閾値は、管理サーバ１０６が当該画像形成装置１０２より最後に受信した事前配送アラームから取得し、図１２（Ａ）の監視アラーム受信管理テーブルで管理される残日数である。上記の実績日数は、管理サーバ１０６が当該画像形成装置１０２より最後に事前配送アラームを受信してから、今回の空アラームを受信するまでに要した期間である。このように、ステップＳ１３０４では、消耗品の残り期間が、監視アラームの生成から消耗品が実際に消費されるまでの実績期間以下であるかが判断される。
【０１２７】
事前配送アラームの生成閾値が実績日数以下であると判断した場合、処理はステップＳ１３０５に進む。ステップＳ１３０５において、イベント受信部５１１は、図１２（Ｂ）の高消耗アラーム受信管理テーブルで管理する当該トナーボトルのカウンタを１カウントアップする。これにより、事前配送アラームの生成閾値である残日数が、実績日数に収まっていると判断した回数がカウントされる。その後、処理はステップＳ１３０６へ進む。
【０１２８】
一方、事前配送アラームの生成閾値が実績日数以下ではないと判断した場合、処理はステップＳ１３１０に進む。ステップＳ１３１０において、イベント受信部５１１は、図１２（Ｂ）の高消耗アラーム受信管理テーブルで管理する当該トナーボトルのカウンタを０にリセットする。その後、処理はステップＳ１３０１に戻る。
【０１２９】
ステップＳ１３０６において、イベント受信部５１１は、上記のカウンタの値が予め設定された閾値以上かを判断する。例えば、ステップＳ１３０６で用いる閾値は、図１２（Ｂ）の高消耗アラーム受信管理テーブルで管理する当該トナーボトルの高消耗フラグリセット閾値である。
カウンタの値が閾値以上ではないと判断した場合、処理はステップＳ１３０１へ戻る。一方、カウンタの値が閾値以上であると判断した場合、処理はステップＳ１３０７に進む。
【０１３０】
ステップＳ１３０７において、イベント受信部５１１は、在庫レス推奨通知を発行する。在庫レス推奨通知は、販売会社の担当者に対して、当該トナーボトルを在庫運用から在庫レス運用（すなわち、顧客先にトナーボトルの在庫を置かない運用）に切り替えることを促すためのメッセージである。在庫レス推奨通知は、通知管理部５０７および通信部５０１を介して配送システム１０９に送信される。
【０１３１】
ステップＳ１３０８において、通信部５０１は、当該画像形成装置１０２に対して、上述したステップＳ９０７でＯＮ（１）にした高消耗フラグをＯＦＦ（０）へ変更するための指示を送信する。これにより、画像形成装置１０２は図９に示す処理において、高消耗アラームを発行済の状態から解除されるので、高消耗アラームを再び生成することが可能な状態となる。
ステップＳ１３０９において、イベント受信部５１１は、図１２（Ｂ）で管理する高消耗アラーム受信済フラグをＯＮ（１）からＯＦＦ（０）に変更する。その後、図１３の処理が終了する。
【０１３２】
このようにして、管理サーバ１０６は、高消耗アラームを受信済である画像形成装置１０２から空アラームを受信すると以下の処理を行う。まず、管理サーバ１０６は、事前配送アラームの生成閾値（残日数）と、実績日数（事前配送アラームの発行から空アラームの発行までの期間）とを比較し、事前配送アラームの生成閾値である残日数が実績日数に収まっているかを判断する。これにより、過去に高消耗アラームを発行した画像形成装置１０２において、ユーザの利用状況が変わり、トナーの消費量が画像形成装置１０２の予測部４１２において残量予測可能なレベルとなったかが判断される。
【０１３３】
そして、管理サーバ１０６は、同色のトナーボトルにおいて、一定回数連続して事前配送アラームの生成閾値（残日数）が実績日数に収まっていると判断した場合、販売会社の担当者に対して、在庫レス推奨通知を発行する。在庫レス推奨通知は、当該トナーボトルを在庫レス運用に切り替えることを促すための通知である。さらに、管理サーバ１０６は、当該画像形成装置１０２に対して、高消耗フラグをリセットするための指示を送信する。これにより、過去に高消耗アラームを発行した画像形成装置１０２において、トナーの消費量が画像形成装置１０２の予測部４１２で残量予測可能なレベルとなったことを販売会社が把握でき、在庫レス運用に戻すことが可能となる。
【０１３４】
なお、高消耗フラグをリセットした後にユーザの利用状況が変わり、２４時間当たりのトナーの消費量が既定値を超えたトナーボトルが検知された場合には、画像形成装置１０２において高消耗アラームを生成することが可能となる。
【０１３５】
（その他の実施形態）
本発明は、上述の実施形態の１以上の機能を実現するプログラムを、ネットワーク又は記憶媒体を介してシステム又は装置に供給し、そのシステム又は装置のコンピュータにおける１つ以上のプロセッサーがプログラムを読出し実行する処理でも実現可能である。また、１以上の機能を実現する回路（例えば、ＡＳＩＣ）によっても実現可能である。
【０１３６】
以上、本発明の好ましい実施形態について説明したが、本発明は、これらの実施形態に限定されず、その要旨の範囲内で種々の変形および変更が可能である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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