(57)【要約】 【課題】  記録物に記録されている情報を認識できる状態で、インクタンク内のインク残量が所定量以下となったことを、記録物によってユーザに知らせることが可能なインクジェット記録装置を提供する。【解決手段】  インクジェット記録装置は、同色のインクを貯留する第１貯留部２１及び第２貯留部２２を少なくとも含むインクタンク２０と、記録ヘッド１０を備える。記録ヘッドには、第１貯留部のインクを吐出する複数の吐出口によって構成される第１吐出口群１１と第２貯留部のインクを吐出する複数の吐出口によって構成される第２吐出口群１２が設けられている。さらにインクジェット記録装置は、第１貯留部のインクの残量と第２貯留部のインクの残量とが同程度にならないように第１吐出口群からインクを吐出させるための記録データと第２吐出口群からインクを吐出させるための記録データとを画像データに基づいて生成する。【選択図】  図２
2020142452.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
同色のインクを貯留する第１貯留部及び第２貯留部を含むインクタンクと、
前記第１貯留部のインクを吐出する複数の吐出口によって構成される第１吐出口群と前記第２貯留部のインクを吐出する複数の吐出口によって構成される第２吐出口群とを含む記録ヘッドと
記録媒体に付与するインクの量に相関する画素値が各画素について定められた画像データを取得する取得手段と、
前記画像データに基づいて、前記第１吐出口群に対応する記録データと第２吐出口群に対応する記録データとを生成する生成手段と、
前記生成手段によって生成された記録データに従って前記第１、第２吐出口群を駆動し、前記第１、第２吐出口群の前記吐出口からインクを吐出させる駆動手段と、
を備えたインクジェット記録装置であって、
前記生成手段は、前記第１貯留部のインクの残量と前記第２貯留部のインクの残量とが同程度にならないように、前記第１吐出口群に対応する記録データと前記第２吐出口群に対応する記録データとを生成することを特徴とするインクジェット記録装置。
【請求項２】
前記生成手段は、前記画素値を量子化して各画素に対するドットの記録または非記録を定める記録データを生成する量子化手段と、前記記録データを所定の比率で分配することにより、前記第１吐出口群に対応する記録データと前記第２吐出口群に対応する記録データとを生成する分配手段と、を有することを特徴とする請求項１に記載のインクジェット記録装置。
【請求項３】
前記分配手段は、互いに排他的な関係にある第１のマスクと第２のマスクを用いることを特徴とする請求項２に記載のインクジェット記録装置。
【請求項４】
前記生成手段は、前記画素値を、前記第１吐出口群に対応する第１の画素値と前記第２吐出口群に対応する第２の画素値とに所定の比率で分配する分配手段と、前記第１の画素値と前記第２の画素値のそれぞれを量子化して前記第１吐出口群に対応する記録データと前記第２吐出口群に対応する記録データとを生成する量子化手段と、を有することを特徴とする請求項１に記載のインクジェット記録装置。
【請求項５】
前記量子化手段は、前記第１の画素値の量子化を所定の閾値マトリクスに記憶された第１の閾値に基づいて行うと共に、前記第２の画素値の量子化を前記第１の閾値を用いて算出した第２の閾値に基づいて行い、
前記第２の閾値は、前記第１の閾値から前記第１の画素値を減算して得られる減算値が正の値である場合には前記減算値に定められ、前記減算値が正の値でない場合には前記減算値に前記第１の閾値の中の最大値を加えた値に定められることを特徴とする請求項４に記載のインクジェット記録装置。
【請求項６】
前記所定の比率は、前記第１貯留部に対するインクの初期充填量と前記第２貯留部に対するインクの初期充填量との比率とは異なることを特徴とする請求項２ないし５のいずれか１項に記載のインクジェット記録装置。
【請求項７】
前記第１貯留部におけるインクの初期充填量と前記第２貯留部におけるインクの初期充填量は等しく、
前記所定の比率は１対１ではないことを特徴とする請求項６に記載のインクジェット記録装置。
【請求項８】
前記第１貯留部におけるインクの初期充填量と前記第２貯留部におけるインクの初期充填量は異なり、
前記所定の比率は１対１であることを特徴とする請求項６に記載のインクジェット記録装置。
【請求項９】
前記第１吐出口群と前記第２吐出口群の各々から吐出されたインク滴数を、初期充填されたインクタンクの使用開始からカウントするカウント手段と、
前記第１吐出口群から吐出されたインク滴数のカウント値と、前記第２吐出口群から吐出されたインク滴数のカウント値の少なくとも一方が所定の値を超えたとき前記インクタンクのインク残量が所定量以下となったことを通知する通知手段と、
をさらに備えることを特徴とする請求項１ないし８のいずれか１項に記載のインクジェット記録装置。
【請求項１０】
同色のインクを貯留する第１貯留部及び第２貯留部を含むインクタンクと、
前記第１貯留部のインクを吐出する複数の吐出口によって構成される第１吐出口群と前記第２貯留部のインクを吐出する複数の吐出口によって構成される第２吐出口群とを含む記録ヘッドと、を備えたインクジェット記録装置のための画像処理を行う画像処理装置であって、
記録媒体に付与するインクの量に相関する画素値が各画素について定められた画像データを取得する取得手段と、
前記第１貯留部のインクの残量と前記第２貯留部のインクの残量とが同程度にならないように、前記第１吐出口群からインクを吐出させるための記録データと第２吐出口群からインクを吐出させるための記録データとを前記画像データに基づいて生成する生成手段と、を備えることを特徴とする画像処理装置。
【請求項１１】
同色のインクを貯留する第１貯留部及び第２貯留部を含むインクタンクと、
前記第１貯留部のインクを吐出する複数の吐出口によって構成される第１吐出口群と前記第２貯留部のインクを吐出する複数の吐出口によって構成される第２吐出口群とを含む記録ヘッドと、を備えたインクジェット記録装置のための画像処理を行う画像処理方法であって、
記録媒体に付与するインクの量に相関する画素値が各画素について定められた画像データを取得する取得工程と、
前記第１貯留部のインクの残量と前記第２貯留部のインクの残量とが同程度にならないように、前記第１吐出口群からインクを吐出させるための記録データと第２吐出口群からインクを吐出させるための記録データとを前記画像データに基づいて生成する生成工程と、
を備えることを特徴とする画像処理方法。
【請求項１２】
同色のインクを貯留する第１貯留部及び第２貯留部を含むインクタンクと、
前記第１貯留部のインクを吐出する複数の吐出口によって構成される第１吐出口群と前記第２貯留部のインクを吐出する複数の吐出口によって構成される第２吐出口群とを含む記録ヘッドと、を備えたインクジェット記録装置の制御をコンピュータに実行させるためのプログラムであって、
前記コンピュータに、
記録媒体に付与するインクの量に相関する画素値が各画素について定められた画像データを取得する取得工程と、
前記第１貯留部のインクの残量と前記第２貯留部のインクの残量とが同程度にならないように、前記第１吐出口群からインクを吐出させるための記録データと第２吐出口群からインクを吐出させるための記録データとを前記画像データに基づいて生成する生成工程と、
を実行させることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクを吐出して記録を行うインクジェット記録装置、画像処理装置、画像処理方法、及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェット記録装置では、インクタンクのインク貯留部に貯留されているインクを記録ヘッドへ供給し、記録データに基づいて記録ヘッドの吐出口からインクを吐出させることにより画像の記録を行う。特許文献１には、多色記録を行うインクジェット記録装置に使用するインクタンクとして、複数色のインクを貯留する複数のインク貯留部（インク収容室）を備えたものが開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０００−３３４９７３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
従来のインクジェット記録装置では、特許文献１に記載されているように一つのインクに対して一つのインク貯留部を有するインクタンクが設けられている。このため、インク貯留部内のインクが無くなるまでは記録物の濃度が殆ど変化せず、インク貯留部内のインクが無くなると、画像が記録されなくなり、記録内容が確認できない状態に陥る。例えば、黒インクのみを用いた文字の記録動作中に、インク貯留部に貯留されていた黒インクが無くなると、文字が記録されなくなる。
【０００５】
このように、従来のインクジェット記録装置では、記録物が不適切な状態であることを確認して初めて、ユーザは、インクタンクの交換タイミングを知ることとなる。つまり、記録内容を認識し得る状態でインクタンクの交換タイミングを知ることが従来のインクジェット記録装置では困難であった。
【０００６】
本発明は、記録物に記録されている情報を認識できる状態で、インクタンク内のインク残量が所定量以下となったことを、記録物によってユーザに知らせることが可能なインクジェット記録装置の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、同色のインクを貯留する第１貯留部及び第２貯留部を含むインクタンクと、  前記第１貯留部のインクを吐出する複数の吐出口によって構成される第１吐出口群と前記第２貯留部のインクを吐出する複数の吐出口によって構成される第２吐出口群とを含む記録ヘッドと、記録媒体に付与するインクの量に相関する画素値が各画素について定められた画像データを取得する取得手段と、前記画像データに基づいて、前記第１吐出口群に対応する記録データと第２吐出口群に対応する記録データとを生成する生成手段と、前記生成手段によって生成された記録データに従って前記第１、第２吐出口群を駆動し、前記第１、第２吐出口群の前記吐出口からインクを吐出させる駆動手段と、を備えたインクジェット記録装置であって、前記生成手段は、前記第１貯留部のインクの残量と前記第２貯留部のインクの残量とが同程度にならないように、前記第１吐出口群に対応する記録データと前記第２吐出口群に対応する記録データとを生成することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、インクジェット記録装置において、記録媒体の情報を認識できる状態で、インクタンク内のインク残量が所定量以下となったことを記録物によってユーザに知らせることが可能になる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】本発明の実施形態に係るインクジェット記録装置を模式的に示す平面図である。
【図２】第１の実施形態におけるインクカートリッジのインク残量と記録物との対応関係を示す図である。
【図３】インクジェット記録装置を用いた記録システムを示すブロック図である。
【図４】従来のインクジェット記録装置におけるインクタンク内のインク残量と記録媒体に記録される画像との対応関係を示す図である。
【図５】図５は、記録ヘッドの製造に関する図である。
【図６】従来のインクジェット記録装置におけるインク滴のサイズと記録物の記録枚数との関係を示す図である。
【図７】第１実施形態のインク滴のサイズと記録物の記録枚数との関係を示す図である。
【図８】第１の実施形態において実行される画像処理のフローチャートである。
【図９】マスクによる記録データの分配処理を示す図である。
【図１０】第２変形例における３つの貯留部のインクの残量と記録物との対応関係の一例を示す図である。
【図１１】第２変形例における３つの貯留部のインクの残量と記録物との対応関係の他の例を示す図である。
【図１２】図１１に示す例においるインク滴のサイズと記録物の記録枚数との関係を示す図である。
【図１３】第２の実施形態で実行される画像処理のフローチャートである。
【図１４】第１の実施形態における記録データの分配処理における課題を示す図である。
【図１５】第３の実施形態において実行される画像処理のフローチャートである。
【図１６】第３の実施形態における記録データの分配処理における課題を示す図である。
【図１７】第４実施形態の量子化処理を示す模式図である。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下、図面を参照して本発明の実施形態を詳細に説明する。
【００１１】
（第１の実施形態）
図１は、本発明の実施形態に係るインクジェット記録装置を模式的に示す平面図である。図１に示すインクジェット記録装置１００は、記録ヘッド１０を主走査方向（Ｘ方向）へと移動させつつ、間欠的に搬送される記録媒体Ｐに画像を形成する、所謂シリアルタイプのインクジェット記録装置１００（以下、記録装置ともいう）を構成している。記録装置１００の構造材をなすフレームにはガイド１０４が設けられ、このガイド１０４に沿ってＸ方向へと記録ヘッド１０が移動（主走査）する。また、記録媒体Ｐは、後述の搬送手段によってＸ方向と交差するＹ方向（ここではＸ方向と直交する方向）へと間欠的に搬送され、記録媒体Ｐの停止期間中に記録ヘッド１０が主走査を行いながらインクを吐出し、画像を記録する。
【００１２】
記録ヘッド１０には、滴状のインクを吐出する吐出口１０ａが走査方向（Ｘ方向）と交差するＹ方向に沿って配列され、それらの吐出口１０ａによってＹ方向に延在する吐出口列が構成されている。本実施形態では、互いに平行する２本の吐出口列（第１吐出口列１１、第２吐出口列１２）がＸ方向に配置されている。なお、各吐出口列１１、１２における吐出口１０ａの配置の解像度は１２００ｄｐｉとなっている。また、吐出口列１１の吐出口１０ａと、吐出口列１２の吐出口１０ａとは、主走査方向（Ｘ方向）と交差する方向（Ｙ方向）において、吐出口の配列間隔の１／２の距離だけ、ずれた位置に形成されている。但し、各吐出口列の吐出口がＹ方向において同一の位置に配置されている構成を採ることも可能である。
【００１３】
記録ヘッド１０には、各吐出口列１１、１２に供給するインクを貯留したインクタンク２０が接続されている。本実施形態では、記録ヘッド１０とインクタンク２０とが一体化された構成を有し、記録装置１００に対して着脱可能になっている。なお、以下の説明において、互いに一体化された記録ヘッド１０とインクタンク２０をまとめてインクカートリッジ１（図２参照）と呼ぶこととする。
【００１４】
図２に示すように、インクタンク２０には、インクを貯留する２つの貯留部（第１貯留部２１、第２貯留部２２）が設けられている。第１貯留部２１と第２貯留部２２は互いに独立したインク貯留空間を形成している。本実施形態では、２つの貯留部２１、２２には、初期充填の状態で、同色のインクが同一量充填されている。ここでは、ブラックのインクが両貯留部２１、２２に貯留されているものとする。また、第１貯留部２１は、第１吐出口群としての第１吐出口列１１に連結され、第２貯留部２２は第２吐出口群としての第２吐出口列１２に連結されている。よって、第１吐出口列１１には第１貯留部２１に貯留されているインクが供給され、第２吐出口列１２には第２貯留部２２に貯留されているインクが供給される。
【００１５】
再度図１を参照する。記録媒体Ｐの搬送を行う搬送手段は、不図示の搬送モータの駆動力によって回転する搬送ローラ１０５とこれに対向する不図示の従動ローラとにより構成されている。搬送モータの駆動力によって搬送ローラ１０５が回転することにより、搬送ローラ１０５と従動ローラとの間に挟持された記録媒体ＰがＹ方向に搬送される。記録ヘッド１０との対向位置に記録媒体Ｐが搬送されると、記録媒体Ｐの搬送動作は一旦停止する。この搬送動作の停止期間中に記録ヘッド１０がＸ方向に沿って主走査を行なう。この主走査の間に、吐出口列１１、１２のそれぞれの吐出口１０ａが記録データに基づいてインクを吐出する。これにより、記録媒体Ｐのうち、吐出口列１１、１２のＹ方向における長さに対応する領域（１走査領域）にインクが付与され、画像が記録される。その後、吐出口列１１、１２のＹ方向の長さに相当する距離だけ記録媒体Ｐを搬送し、再び記録ヘッド１０の主走査及びインク吐出を行う。これにより、前回の主走査によって形成された１走査領域に記録された画像に続いて、さらに次の１走査領域に対して画像が記録される。このような、記録媒体Ｐの搬送と、記録ヘッド１０の主走査及びインク吐出を繰り返すことにより、例えば、１ページ分の画像を記録することができる。
【００１６】
図３は、本実施形態における記録システムの構成を示すブロック図である。同図に示すように、この記録システムは、図１に示した記録装置１００と、そのホスト装置としてのパーソナルコンピュータ（ホストＰＣ）２００とを含み構成される。
【００１７】
ホストＰＣ２００は、主に以下の要素を有する。ＣＰＵ２０１は、ＨＤＤ２０３やＲＡＭ２０２に保持されているプログラムに従った処理を実行する。ＲＡＭ２０２は揮発性のストレージであり、プログラムやデータを一時的に保持する。ＨＤＤ２０３は、不揮発性のストレージであり、プログラムやデータを保持する。データ転送Ｉ／Ｆ（インターフェース）２０４は、記録装置１００との間におけるデータの送受信を制御する。このデータ送受信の接続方式としては、ＵＳＢ、ＩＥＥＥ１３９４、ＬＡＮ等を用いることができる。キーボード・マウスＩ／Ｆ２０５は、キーボードやマウス等のＨＩＤ（Ｈｕｍａｎ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ  Ｄｅｖｉｃｅ）を制御するＩ／Ｆであり、ユーザは、このＩ／Ｆ２０５を介して種々のコマンドやデータ等の入力を行うことができる。ディスプレイＩ／Ｆ２０６は、ディスプレイ（不図示）における表示を制御する。
【００１８】
一方、記録装置１００は、主に以下の要素を有する。ＣＰＵ２１１は、ＲＯＭ２１３やＲＡＭ２１２に保持されているプログラムに従い、後述する各実施形態における記録動作等の制御処理を実行する。ＲＡＭ２１２は、揮発性のストレージであり、プログラムやデータを一時的に保持する。また、ＲＯＭ２１３は不揮発性のストレージであり、後述する各実施形態の処理で作成されるテーブルデータやプログラムを保持する。データ転送Ｉ／Ｆ（インターフェース）２１４はホストＰＣ２００から送信された画像データなどを含む種々のデータの送受信を制御するものであり、本発明における取得手段として機能する。データ送受信の接続方式としては、接続相手に応じてＵＳＢ、ＩＥＥＥ１３９４、ＬＡＮ等を用いることができる。
【００１９】
ヘッドコントローラ２１５（駆動手段）は、図１に示した記録ヘッド１０に対して記録データを供給すると共に、記録ヘッド１０の吐出動作を制御する。具体的には、ヘッドコントローラ２１５は、ＲＡＭ２１２の所定のアドレスから制御パラメータと記録データを読み込むように構成されている。そして、ＣＰＵ２１１が、制御パラメータと記録データとをＲＡＭ２１２の上記所定のアドレスに書き込むと、ヘッドコントローラ２１５が起動され、記録ヘッド１０からインク吐出させる処理が行われる。
【００２０】
画像処理アクセラレータ２１６は、ハードウェアによって構成され、ＣＰＵ２１１よりも高速に画像処理を実行するものであり、記録データの生成手段及び分配手段としての機能を果す。具体的には、画像処理アクセラレータ２１６は、ＲＡＭ２１２の所定のアドレスから画像処理に必要なパラメータとデータを読み込むように構成されている。そして、ＣＰＵ２１１が上記パラメータとデータをＲＡＭ２１２の上記所定のアドレスに書き込むと、画像処理アクセラレータ２１６が起動され、所定の画像処理が行われる。なお、画像処理アクセラレータ２１６は必ずしも必要な要素ではなく、記録装置の仕様などに応じて、ＣＰＵ２１１による処理のみで上記のテーブルパラメータの作成処理および画像処理を実行させるようにしてもよい。
【００２１】
次に、インクジェット記録装置におけるインクタンク２０内のインク残量と記録媒体Ｐに記録される画像との対応関係について説明する。ここでは、まず、本実施形態との比較例として、従来のインクジェット記録装置におけるインクタンク内のインク残量と記録媒体Ｐに記録される画像との対応関係を、図４を参照して説明する。図４に示す従来のインクジェット記録装置におけるインクカートリッジ３００は、インクタンク３２０と記録ヘッド３１０と、を一体的に構成したものとなっている。インクタンク３２０は、１色のインクに対して１つの貯留部３２１を有している。貯留部３２１内のインクは記録ヘッド３１０に供給され、記録ヘッド３１０に給されたインクは、記録ヘッド３１０内に形成された別々の流路を経て吐出口列３１１及び３１２の各吐出口に供給される。
【００２２】
図４（ａ）は、貯留部３２１におけるインク残量が十分である状態を示している。この状態では、記録媒体Ｐに対し良好な画質の画像が記録された記録物Ｐ１が得られる。この後、複数枚の記録媒体Ｐに対して記録動作を継続すると、図４（ｂ）に示すように貯留部３２１内のインクが減少する。図４（ｂ）に示す状態では、記録動作が終了した段階で、貯留部３２１内に僅かではあるがインクが残留している。このため、画像の記録動作中には十分なインクが記録ヘッド３１０に供給されており、記録物Ｐ２の画像は、図３（ａ）に示す記録物Ｐ１の画像と同一の濃度が得られる。この後、さらに記録動作を継続すると、貯留部３２１におけるインク残量はさらに減少していき、最終的には図３（ｃ）に示すように、インク残量が略ゼロの状態となる。従って、その後に行われる記録動作では、記録物Ｐ３に示すように画像は記録されない。
【００２３】
このように、従来のインクジェット記録装置では、インクタンク３２０内のインクが無くなるまでは記録物Ｐ１、Ｐ２の濃度は変化せず、インクタンク３２０内のインクが無くなると、記録媒体Ｐへの記録が行われなくなる。このため、記録媒体Ｐに記録すべき画像が途中から記録されなくなる、あるいは全く記録されないという事態が発生して初めて、ユーザはインクタンク３２０内にインクが無いことに気づき、インクカートリッジ３００が交換タイミングにあることを知る。すなわち、従来のインクジェット記録装置では、必要な情報が記録媒体Ｐに記録されている間に、インクカートリッジの３００の交換タイミングをユーザに知らせることができない。
【００２４】
このような事態を避けるため、使用したインク滴数を内部でカウントしてインク残量を算出し、ユーザにインク残量を通知する技術が知られている。例えば、特開平９−１１４９１号公報には、記録データを格納する記録バッファに展開されたデータを調べ、記録されたドット数をカウントした結果に基づいてインク残量を検知する技術が開示されている。
【００２５】
しかしながら、実際のインクジェット記録装置では、記録ヘッドの製造公差により吐出口のサイズにばらつきが生じ、その結果、吐出されるインク滴のサイズ（インク量）にもばらきが生じることがある。
【００２６】
図５は、記録ヘッド４０１の製造に関する図である。記録ヘッド４０１を大量生産する手法の一つに、フォトリソグラフィ技術等の半導体製造プロセスを用いる方法がある。この方法によれば、半導体製造プロセスで吐出口や電気回路を作り込むことができ、１枚のシリコンウェハ４００上に、チップ状をなす多数の記録ヘッド４０１を生産することができる。但し、同一のシリコンウェハであっても、半導体製造プロセスの露光条件やフォトレジストの膜厚がシリコンウェハ上の位置によって異なる場合があり、その場合には、記録ヘッド４０１の吐出口の径にばらつきが発生する。例えば、図５に示すシリコンウェハ４００上の中央部に製造された記録ヘッド４０１と、シリコンウェハ４００の端部に形成された記録ヘッド４０１とでは、吐出口の径に差が生じることがある。吐出口の径が大きい場合には、吐出されるインク滴のサイズ（インク量）は大きくなり、逆に、吐出口の径が小さい場合には、吐出されるインク滴のサイズは小さくなる。
【００２７】
従って、初期充填量が同一のインクタンクを用い、同一の画像を同一のインク滴数で記録したとしても、記録ヘッドの吐出口の径によってインク消費量には差が生じる。すなわち、サイズの大きいインク滴を吐出する記録ヘッド４０１では、インク消費量は相対的に多くなり、サイズの小さいインク滴を吐出する記録ヘッド４０１ではインク消費量は相対的に少なくなる。
【００２８】
このため、初期充填されたインクタンクの使用開始時から現在までの間に記録ヘッドから吐出されたインク滴数をカウントし、カウント値に基づいてインク残量を算出する従来の検出方式（ドットカウント方式）では、インク残量を正確に検出できない可能性がある。
【００２９】
図６は、インク滴のサイズと記録物の記録枚数との関係を示す図である。ある一定のインク量で記録できる記録物の記録枚数は、１枚の記録物に記録すべき画像に応じて変動する。そこで、以下に述べる記録物の記録枚数は、各記録物に記録すべき画像が常に同じであることを前提とした記録枚数を指すこととする。また、製造公差の中心にある記録ヘッドを中ヘッド、製造公差の上限にある記録ヘッドを大ヘッド、製造誤差の下限にある記録ヘッドを小ヘッドと称す。中ヘッドは中心的なサイズのインク滴を吐出し、大ヘッドは相対的に大きなサイズのインク滴を吐出し、小ヘッドは相対的に小さいサイズのインク滴を吐出するものとする。
【００３０】
ここで、記録ヘッドの製造公差が±１０％である場合を考える。また、インクタンク３２０に対するインクの初期充填量をＸとする。この時、初期充填量Ｘを使用して中ヘッドで記録できる記録物の記録枚数を１００枚とすると、大ヘッドで記録できる記録物の記録枚数は９０枚、小ヘッドで記録できる記録物の記録枚数は１１０枚となる。大、中、小のいずれのヘッドが使用された場合にも適正な記録動作を保障するためには、インク無しの判定基準となるドットカウント値（閾値）を大ヘッドに合わせて設定し、閾値を越えた場合にインク残量が所定量以下であること通知する必要がある。すなわち、実際に用いられている記録ヘッドが小ヘッド及び中ヘッドであったとしても、記録枚数が、大ヘッドの閾値である９０枚に達した時点で、カートリッジの交換を促す通知を行う必要がある。
【００３１】
しかしながら、実際に使用している記録ヘッドが中ヘッドである場合、記録枚数が９０枚に達したした時点であっても、さらに１０枚の記録を行い得る量のインクがインクタンクに残されている。また、小ヘッドである場合には、さらに２０枚の記録が可能な量のインクがインクタンクに残されている。このように、同一の画像を同一の記録枚数だけ記録した場合であっても、使用する記録ヘッドのインク滴のサイズがばらつくことによって、インクタンク内のインク残量にもばらつきが生じる。上述の大、中、小の記録ヘッドの例であれば、最大で２０枚の記録枚数に相当するインク残量のばらつきが生じることとなる。
【００３２】
また、上記のようにカートリッジの交換を促す通知がなされた後であっても、使用する記録ヘッドによっては記録を続行することができる場合がある。しかし、使用しているカートリッジの記録ヘッドがどのようなサイズのインク滴を吐出するかをユーザが知ることはできない。従って、実際にインクが無くなる時期を適切に予測することは困難である。このため、前回使用していたカートリッジで記録できた記録枚数を期待して記録動作を続行しても、今回のカートリッジでは記録途中でインクが無くなるという事態が生じ得る。前述の通り、記録途中でインクがなくなると画像が記録できなくなるため、その後の記録物の情報は略失われ、文字などは読めなくなってしまう。そのため、同一の画像を再度記録することが必要になる。従って、このような再記録を嫌うユーザは、カートリッジの交換を促す通知を受けた時点で、実際のインク残量に関わらずカートリッジを交換することも多い。この場合、インクタンク内に残ったインクが無駄になることとなる。上記の例では、最大で記録枚数２０に相当するインク量が無駄になり、これがランニングコストの増大を招くこととなる。
【００３３】
次に、本実施形態におけるインクカートリッジにおけるインク残量と記録物との対応関係について図２を参照して説明する。前述のように、本実施形態におけるインクカートリッジ１は、同色のインク（ここでは、ブラックのインク）を貯留する２つの貯留部２１、２２を有するインクタンク２０と、これに一体的に設けられた記録ヘッド１０とを有する。また、２つの貯留部２１、２２には、インクが初期充填されている状態で、同色のインクが同一量充填されている。すなわち、第１貯留部２１の初期充填量と第２貯留部２２の初期充填量との比率は、１対１となっている。
【００３４】
図２（ａ）は、インクタンク２０の２つの貯留部２１、２２におけるインク残量が十分である状態を示している。この状態で記録された記録物には良好な画像濃度が得られる。ここで、本実施形態では、第１貯留部２１のインク残量と第２貯留部２２のインク残量とが同程度にならないように、各貯留部２１、２２に貯留されているインクの消費量を制御しつつ記録を行う。この消費量の制御は、第１吐出口列１１から吐出されるインク量と第２吐出口列１２から吐出されるインク量とを異ならせることにより行う。すなわち、第１吐出口列１１から吐出されるインク量と、第２吐出口列１２から吐出されるインク量との比率が１対１の比率にならないように、各吐出口列１１、１２から吐出されるインク量を定めている。従って、この各吐出口列１１と１２とから吐出されるインク量の比率は、第１貯留部２１の初期充填量と第２貯留部２２との初期充填量との比率（１対１）とは異なる比率に設定されていることとなる。図２では、第２吐出口列１２から吐出されるインク量が、第１吐出口列１１から吐出されるインク量より多くなるような制御を行う例を示している。このような制御を行いつつ記録動作を継続すると、図２（ｂ）に示すように、第２貯留部２２に貯留されているインク量が、第１貯留部２１に貯留されているインク量より少なくなる。しかしこの段階では、両貯留部２１、２２にインクが残留しているため、記録物Ｐ２の画像品質は図２（ａ）の状態で記録された記録物Ｐ１と同様に良好な品質が得られる。
【００３５】
この後、さらに記録動作を継続すると、第１貯留部２１及び第２の貯留部２２のインクはいずれも減少していき、図２（ｃ）の状態になる。図２（ｃ）に示す状態では、第２貯留部２２のインク残量は略ゼロになり、第１貯留部２１には僅かにインクが残留する。この状態で記録動作が行われた場合、第２吐出口列１２には第２貯留部２２のインクが供給されないため、第２吐出口列１２からはインクが吐出されない。一方、第１吐出口列１１には第１貯留部２１に残留するインクが供給されるため、第１吐出口列１１からはインク滴が吐出される。従って、記録媒体Ｐには第１吐出口列１１から吐出されたインク滴のみで画像が記録される。このため、記録物Ｐ３の画像は、図２（ａ）に示す記録物画像より低い濃度（本実施形態では約半分の濃度）の画像となる。このように、本実施形態においては、両方の貯留部２１、２２のインクが無くなる前に、濃度の低い画像が記録された記録物Ｐ３が得られる。このため、ユーザは記録物Ｐ３に記録された画像を見て、インクタンク２０内のインク残量が僅かな状態にあることを知ることができる。また、記録物Ｐ３の画像は低濃度あっても、そこに表される文字や図形などの情報を認識することが可能である。このように、本実施形態によれば、記録物Ｐ３の情報を認識できる状態で、インクカートリッジの交換タイミングを記録物Ｐ３によってユーザに知らせることができる。
【００３６】
図７は、本実施形態において、記録ヘッド１０から吐出されるインク滴のサイズと記録物の記録枚数との関係を示す図である。ここでは、図６の場合と同様に、製造公差によって記録ヘッド１０にばらつきが生じ、大ヘッド、中ヘッド、小ヘッドが存在する場合を例に採り説明する。製造公差は、図６の場合と同様に±１０％とする。また、図６に示す例の記録枚数と本実施形態における記録枚数とを直接比較できるように、第１貯留部２１に対するインクの初期充填量と第２貯留部２２に対するインクの初期充填量の和をＸとする。さらに、第１貯留部２１の初期充填量と第２貯留部２２の初期充填量は互いに等しいものとする。すなわち、各貯留部２１、２２の初期充填量は０．５Ｘとする。
【００３７】
前述のように、本実施形態では、第１貯留部２１のインク残量と第２貯留部２２のインク残量とが互いに等しくならないように、各貯留部２１、２２におけるインクの消費を制御する。各貯留部２１、２２におけるインク残量はインクの初期充填量から各吐出口列１１、１２より吐出されたインク量を引いたインク量となる。第１貯留部２１と第２貯留部２２のインク初期充填量は互いに等しいため、画像を記録する際に消費するインク量に関して、第１貯留部２１と第２貯留部２２との間に差をつけることで、第１貯留部２１と第２貯留部２２のインク残量が等しくならないようにする。ここでは、一例として、各ページについて、第１貯留部２１のインク消費量と第２貯留部２２のインク消費量に±２％の差をつける場合について説明する。この場合、ある画像を形成する際に、その画像を形成するために消費するインクを１００％としたとき、第１貯留部２１のインクは４８％、第２貯留部２２のインクは５２％、それぞれ消費されることになる。
【００３８】
図７の７０４は、中心的なサイズのインク滴を吐出する中ヘッドにおいて、第１貯留部２１のインクを４８％消費し、第２貯留部２２のインクを５２％消費して画像を記録した場合に、第１貯留部２１のインクで記録できる記録枚数を示している。第１貯留部２１のインクの初期充填量はＸの半分（０．５Ｘ）であるから、仮に第１貯留部２１に貯留されているインクを１００％消費して画像を記録した際の記録枚数は５０枚となる。なお、ここでは、インク量Ｘによって平均して１００枚の記録物を記録できることを前提としている。よって記録枚数７０４は、５０÷０．４８≒１０４（枚）と算出される。図７の７０５は、中ヘッドにおいて、第１貯留部２１のインクを４８％消費し、第２貯留部２２のインクを５２％消費して画像を記録した場合に、第２貯留部２２に貯留されているインクで記録できる枚数を示している。従って記録枚数７０５は、５０÷０．５２≒９６（枚）と算出される。よって、第１貯留部２１と第２貯留部２２の両方のインクを使用して記録できる枚数は９６枚となり、第１貯留部２１のインクのみで記録できる枚数は８（＝１０４−９６）枚となる。この第１貯留部２１のインクのみで記録できる記録枚数は、図７において７０６で示されている。
【００３９】
第１貯留部２１と第２貯留部２２のインクを用いて記録された画像の濃度を１００％とすると、第１貯留部２１のインクのみを用いて記録した画像の濃度は４８％となる。このように、第２貯留部２２のインクがなくなった時点で記録物の画像の濃度が略半分（４８％）に低下するため、ユーザはこの濃度の低下によってインクタンク２０内のインク残量が少なくなったことを知ることができる。すなわちインクカートリッジ１が交換タイミングにあることを知ることができる。さらに、記録物の画像の濃度が低下した状態（記録物の濃度が略半分に低下した状態）になっても、記録物に記録されている情報を認識することは可能である。従って、インクカートリッジ１の交換タイミングを知った状態からさらに記録を続行することも可能である。本例では、第１貯留部２１のインクがなくなるまで８枚の記録物を記録することができる。
【００４０】
次に、小ヘッド及び大ヘッドにおける記録枚数に関して説明する。
【００４１】
図７の７０１は、相対的に小さいサイズのインク滴を吐出する小ヘッドにおいて、第１貯留部２１のインクを４８％消費し、第２貯留部２２のインクを５２％消費して記録した場合に、第１貯留部２１のインクで記録できる記録枚数である。この記録枚数７０１は、５５÷０．４８≒１１５（枚）と算出される。また、７０２は、小ヘッドにおいて、第１貯留部２１のインクを４８％消費し、第２貯留部２２のインクを５２％消費して画像を記録した場合に、第２貯留部２２のインクで記録できる記録枚数である。この記録枚数７０２は、５５÷０．５２≒１０６（枚）と算出される。よって、第１貯留部２１と第２貯留部２２の両方のインクで記録できる枚数は１０６枚、第１貯留部２１のインクのみで記録できる枚数は９（＝１１５−１０６）枚となる。この第１貯留部２１のインクのみで記録できる枚数は、図７において７０３で示されている。
【００４２】
図７の７０７は、相対的に大きなサイズのインク滴を吐出する大ヘッドにおいて、第１貯留部２１のインクを４８％消費し、第２貯留部２２のインクを５２％消費して画像を記録した場合に、第１貯留部２１のインクで記録できる記録枚数を示している。この記録枚数７０７は、４５÷０．４８≒９４（枚）と算出される。また、図７の７０８は、大ヘッドにおいて、第１貯留部２１のインクを４８％消費し、第２貯留部２２のインクを５２％消費して画像形成した場合に、第２貯留部２２のインクで記録できる記録枚数を示している。この記録枚数７０８は、４５÷０．５２≒８７（枚）と算出される。よって、第１貯留部２１と第２貯留部２２の両方のインクで記録できる記録枚数は８７枚、第１貯留部２１のインクのみで記録できる枚数は７（＝９４−８７）枚となる。この第１貯留部２１のインクのみで記録できる枚数は、図７において７０９で示されている。
【００４３】
図７の７０３（９枚）、７０６（８枚）、７０９（７枚）で示される通り、記録物の濃度低下によりユーザがインクカートリッジ１の交換タイミングを知ってから実際に両貯留部２１、２２のインクが無くなるまでに記録できる記録枚数のばらつきは少ない。すなわち、記録ヘッドの製造公差に起因するインク残量のばらつきは少ない。図７に示す例では、最大で２枚（＝（９−７）枚）のばらつきに相当するインク残量のばらつきしか生じない。これに対し、図６で説明した、従来のインク滴数をカウントしてインク残量を算出するドットカウント方式では、最大で２０枚の記録枚数に相当するインク残量のばらつきが生じた。
【００４４】
このように、本実施形態では、インクカートリッジ１の交換タイミングに達してから実際にインクが無くなるまでに記録できる枚数が、インクカートリッジ１を交換する度に大きく変動することはなくなる。このため、ユーザもインクカートリッジ１からインクが無くなる状態が発生するタイミングを予測しやすくなり、新たなインクカートリッジ１の準備を事前に行うことも可能となり、記録動作の効率化を図ることが可能になる。
【００４５】
図８に、第１の実施形態において実行される画像処理のフローチャートを示す。なお、以下の説明で用いる図８、図１３及び図１５のフローチャートで示される一連の処理は、ＣＰＵ２１１がＲＯＭ２１３に記憶されているプログラムコードをＲＡＭ２１２に展開し実行することにより行われる。あるいはまた、図８、図１３及び図１５におけるステップの一部または全部の機能をＡＳＩＣや電子回路等のハードウェアで実現してもよい。なお、各処理の説明における記号「Ｓ」は、当該フローチャートにおけるステップを意味する。
【００４６】
まず、Ｓ８００１では、印刷ジョブによって指定されている原稿の１ページ分（１枚分）のＲＧＢ画像データを入力する。本実施形態では、ＲＧＢ画像データは、各チャンネル８ｂｉｔの２４ｂｉｔ画像データとする。ステップＳ８００２では、原稿のＲＧＢが表現する色空間を記録装置１００が表現可能な色空間に対応づけるための色補正処理を行う。この色補正処理は既知の好適な処理を用いて行う。ステップＳ８００３では、ＲＧＢ値を１チャンネル化する処理、及びインクの使用量に変換する処理を行う。一般的な手法として、ＲＧＢ値を３：６：１で合成して輝度信号Ｌを生成し、輝度濃度変換（Ｋ＝２５５−Ｌ）を行う。ここで、Ｋは使用しているインクのインク量に相応する２５６階調の画素値を示している。
【００４７】
Ｓ８００４では、使用するインク量を、インク滴の吐出または非吐出（ドットの記録または非記録）を示す２値のデータ（記録データ）に変換する量子化処理を行う。量子化処理は既知の誤差拡散処理やディザ処理等、いかなる手法を用いてもよい。Ｓ８００５では、量子化後の記録データを、互いに排他的な関係にある２つのマスクを用いて第１吐出口列１１用の記録データと第２吐出口列１２用の記録データとに分配する。よってマスクは本発明における分配手段に相当する。このとき、使用する２つのマスクの記録率を設定することによって、各吐出口列１１、１２に対応した記録データの分配率を制御することができる。なお、マスクの記録率とは、マスク処理を行う所定領域内の画素数に対し、マスクによってドットの記録が許容される画素数の比率を意味する。
【００４８】
第１吐出口列用のマスク９０１の記録率をＭ１、第２吐出口列用のマスク９０２のマスクの記録率をＭ２とすると、下記の式１、式２、式３のように表すことができる。
・Ｍ１＝α      （式１）
【００４９】
・Ｍ２＝１−α  （式２）
・０＜α＜１（但し、α≠０．５）  （式３）
なお、図７における説明では、α＝０．４８とした例を示している。
【００５０】
図９は、上記２つのマスク９０１、９０２による記録データの分配処理を示す図である。図９（ａ）において、９００は、Ｓ８００４で量子化処理が行われた後の画像データ（記録データ）を示している。記録データは、記録媒体上の各画素に対してドットの記録、非記録（インク滴の吐出、非吐出）を指示する２値のデータである。図９の斜線部分は、各画素に対してドットの記録を指示する記録データ（ドットデータ）を示している。ここでは、全ての画素にドットが記録される状態（記録デューティが１００％の場合）を示している。よって、記録データ９００は、８×８の合計６４画素のそれぞれにドットの記録を指示するドットデータによって構成されている。この記録データ９００を、２つのマスク９０１及び９０２を用いて、第１吐出口列１１と第２吐出口列１２のそれぞれに対応した記録データに分配する。
【００５１】
マスクは、記録データに基づきドットの記録を許容するか否かを定める処理を所定の単位領域毎に行う。本実施形態のマスク９０１、９０２における単位領域は、画素に対応しており、この領域を以下の説明においてマスク画素という。図９では、８×８の合計６４個の領域のそれぞれがマスク画素を表わしている。マスク９０１、９０２において、黒で示すマスク画素（以下、黒画素という）は、ドットの記録を許容するマスク画素であり、白で示すマスク画素（以下、白画素という）は、ドットの記録を許容しないマスク画素である。
【００５２】
記録データ９００によってドットの記録が指示された画素のうち、マスク９０１及び９０２の黒画素に対応する画素にドットが記録される。記録データ９０３は第１吐出口列１１に対応する記録データ、記録データ９０４は第２吐出口列１２に対応する記録データである。
【００５３】
図９（ａ）では、記録データ９００のうち、奇数列（１）、（３）、（５）、（７）の画素に対応する記録データを第１吐出口列１１に分配し、偶数列（２）、（４）、（６）、（８）の画素に対応する記録データを第２吐出口列１２に分配することを基本とする。さらに記録データ９００の奇数列の画素に対応する記録データの一部を第２吐出口列１２に分配するようにマスク９０１、９０２を設定している。これにより、第１吐出口列１１から吐出されるインク滴の数と第２吐出口列１２から吐出されるインク滴の数との間に差をつけることが可能になる。この場合、マスク９０１の記録率Ｍ１と、マスク９０２記録率Ｍ２は、前述の「α」及び「１−α」の関係を満たすように設定する。
【００５４】
図９（ｂ）は、図９（ａ）に示した分配用のマスク９０１及び９０２とは異なるマスクを用いて記録データを各吐出口列１１、１２に分配する例を示している。図９（ｂ）に示すマスク９０６、９０７は、基本的にはマスク画素を千鳥状に配置した千鳥パターンによって構成されており、これら２つのマスク９０６、９０７を用いて記録データ９０５を第１吐出口列１１と第２吐出口列１２とに分配する。但し、マスク９０６、９０７は、完全に黒画素と白画素とを５０％ずつ千鳥状に配置したパターンではなく、マスク９０６の一部の黒画素とマスク９０７の一部の白画素とを入れ替えたものとなっている。このように構成することで、第１吐出口列１１から吐出されるインク滴の数と第２吐出口列１２から吐出されるインク滴の数との間に差をつけることが可能になる。この場合も、図９（ａ）に示した例と同様に、マスク９０６の記録率Ｍ１とマスク９０７の記録率Ｍ２とを、「α」及び「１−α」の関係を満たすように設定する。なお、図９（ａ）及び図９（ｂ）は、いずれも説明を分かりやすくするために単純なパターンのマスクを示しているが、これに限定されるものではなく、マスクに用いられるパターンとしては、他の構成を有するパターンを用いることも可能である。
【００５５】
以上のようにマスクによって分配された記録データが、記録ヘッド１０による１走査分準備されると、その記録データに基づいて記録ヘッド１０により記録媒体Ｐへの記録が行われる。
【００５６】
図８において、Ｓ８００６では、原稿における全てのページついて処理が完了したかを判定する。判定結果がＹｅｓの場合には本フローチャートに基づく画像処理は終了する。また、Ｓ８００６における判定結果がＮｏの場合にはＳ８００１に戻り、原稿の次のページについて引き続き処理を行う。以後、Ｓ８００１〜Ｓ８００６の処理を原稿の全てのページに対する処理が終了するまで繰り返し行う。
【００５７】
Ｓ８００１〜Ｓ８００６の処理は、全て記録装置１００で行ってもよいが、一部の処理をホストＰＣ２００で行い、残りの処理を記録装置１００で行う形態を採ることも可能である。また、全ての処理をホストＰＣ２００で行うようにすることも可能である。例えば、記録装置１００に原稿の多値の画像データ（ＲＧＢデータ）を送り、その画像データの入力処理Ｓ８００１から記録データの分配処理Ｓ８００５までを記録装置１００で行ってもよい。また、画像データの入力処理Ｓ８００１から量子化処理Ｓ８００４までをホストＰＣ２００で行い、量子化後の２値の画像データ（記録データ）を記録装置１００へ送り、分配処理Ｓ８００５を記録装置１００で行ってもよい。また、画像データの入力処理Ｓ８００１から記録データの分配処理Ｓ８００５までを全てホストＰＣ２００で行い、分配処理を施した後の画記録データを記録装置１００に送信して記録を行うようにしてもよい。
【００５８】
以上説明したように、第１貯留部２１及び第２貯留部２２のインク消費量に差をつけることで、インクタンク２０内のインクが無くなる前に、記録物に記録されている画像の濃度が低下する。このため、ユーザは記録物に記録されている文字や図形等の情報を認識できる状態において、記録物の画像濃度の変化によってインクカートリッジ１の交換タイミングを知ることできる。さらに、記録ヘッド１０に製造公差によってインク滴のサイズにばらつきが生じている場合にも、インクカートリッジ１の交換タイミングからインクタンク２０内のインクが無くなるまでに記録できる枚数のばらつきが低減される。このため、ユーザはインクタンク２０内のインクが無くなるタイミングを予測しやすくなる。
【００５９】
本実施形態においては、使用するインク色がブラックである場合を例に採り説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。本発明は、ブラック以外のインク色に対しても同様の効果が得られる。
【００６０】
また、本実施形態では、インクタンク２０と記録ヘッド１０とが一体となったインクカートリッジ１を用いた例を示したが、本発明はこれに限定されない。インクタンクと記録ヘッドとが別体である記録装置であっても、インクタンク内にインクを貯留する貯留部を複数設けることで同様の効果が得られる。
【００６１】
また、本実施形態では、記録装置１００に装着可能なインクカートリッジ１の種類が１つであり、第１貯留部２１及び第２貯留部２２のインク消費量の差を一定値（２％）に固定した場合について説明した。しかし本発明は、初期充填量の異なる複数種類のインクカートリッジを装着することが可能な記録装置にも適用可能である。この場合、記録データを分配するためのマスクとして、互いに記録率が異なる２つ１組のマスクを予め複数種類用意しておき、装着したインクカートリッジのＩＤに応じて使用するマスクを切り換えるようにしてもよい。例えば、記録装置が初期充填量の多いカートリッジを認識した場合には記録率が４８％のマスクと記録率が５２％のマスクを使用し、初期充填量の少ないカートリッジを認識した場合には記録率が４５％のマスクと５５％のマスクを使用するようにしてもよい。１組のマスクのうち一方のマスクと他方のマスクとの間に設定した記録率の差は、一方の貯留部のインクが無くなった後に、他方の貯留部に貯留されているインクのみで記録できる枚数に対応する。よって、１組のマスクの記録率の差を適宜変更することで、一方の貯留部のインクのみで記録する記録媒体の枚数を所望の枚数に設定することが可能になる。
【００６２】
また、本実施形態では、説明の簡明化を図るため、使用する２つの記録データを分配するための１組のマスクを互いに排他的な関係にあるマスクとし、２つのマスクを重ねることにより、記録率が１００％になる例を示した。しかし、本発明はこのようなマスクを用いるものに限定されない。すなわち、記録データを分配する２つのマスクは、互いに異なる記録率を有するものであればよく、２つのマスクを重ねることによって得られる記録率が１００％となる必要は必ずしもない。例えば、２つのマスクそれぞれの記録率を４９％と５２％とし、それらを重ねた記録率が１０１％となるものであってもよい。この場合、インク滴が同一画素で重なるドットオンドットの状態が発生し、２つのマスクを重ねて１００％となる場合に比べ、記録物の濃度が高くなる。しかし、この濃度の上昇分は、図８のＳ８００２の色補正処理で必要な濃度になるように調整することが可能である。
【００６３】
（第１の実施形態の第１変形例）
第１の実施形態では、２つの貯留部２１、２２に、初期充填の状態で、同色のインクが同一量充填されたインクカートリッジを使用し、かつ記録動作において各貯蔵部２１、２２のインク消費量を異ならせる例を示した。しかし、この第１変形例では、初期充填量が互いに異なる２つの貯留部（第１貯留部２１、第２貯留部２２）を有するインクカートリッジを使用し、記録動作において各貯留部のインク消費量を同一にする。すなわち第１貯留部２１の初期充填量と第２貯留部２２の初期充填量との比率を１対１以外の比率とし、第１吐出口列１１から吐出されるインク量と第２吐出口列１２から吐出されるインク量との比率が１対１となるように各吐出口列１１、１２の吐出量を制御する。この第１変形例によっても、第１実施形態と同様の効果が得られる。以下、第１の実施形態と第１変形例と相違する点について説明する。なお、第１貯留部と第２貯留部とに異なる量のインクが初期充填されている点を除き、カートリッジ自体の構成は第１実施形態と同様であるため、以下の説明は図２を参照して行う。
【００６４】
本変形例においても、図２に示す第１貯留部２１のインクの初期充填量と第２貯留部２２のインクの初期充填量の和はＸとする。但し、本変形例では、第１貯留部２１におけるインクの初期充填量はＸ１とし、第２貯留部２２の初期充填量は、Ｘ１とは異なるＸ２としており、Ｘ１とＸ２との関係は以下のように定められている。
・Ｘ１＝０．４８×Ｘ
・Ｘ２＝（１−０．４８）×Ｘ
【００６５】
このように、第１貯留部２１のインク消費量と第２貯留部２２の初期インク充填量に±２％の差をつける。その上で、画像を形成する際の第１貯留部２１のインク消費量と第２貯留部２２のインク消費量を各々５０％にする。これを実現するためには、図８のＳ８００４で量子化した後の画像データ（記録データ）をＳ８００５で第１吐出口列１１と第２吐出口列１２とに分配する際に、下記の式でα＝０．５となる２つのマスクを用いればよい。ここで、Ｍ１は第１吐出口列１１に記録データを分配するためのマスクの記録率を示し、Ｍ２は第２吐出口列２２に記録データを分配するためのマスクの記録率を示している。
・Ｍ１＝α
・Ｍ２＝１−α
・０＜α＜１
【００６６】
以上のように、第１貯留部２１のインクの初期充填量と第２貯留部２２のインクの初期充填量とに差をつけ、各々のインク消費量を等しくすることによっても、インクタンク２０のインクが無くなる前に記録物の画像濃度を略半分に変化させることができる。これにより、ユーザは記録物上の文字や図形等の情報を認識できる状態で、インクカートリッジ１の交換タイミングを知ることができる。
【００６７】
さらに、記録物の画像濃度が変化するインクカートリッジの交換タイミングから、実際にインクタンク内のインクが無くなるまでに記録できる記録物の枚数が、記録ヘッド１０の製造公差によって変動したとしても、その変動量を低減することができる。このため、ユーザは、インクタンク内のインクが無くなるタイミングを予測しやすくなる。
【００６８】
また、上記の第１変形例で行う処理と、第１の実施形態に記載した処理とを切り換えるようにしてもよい。第１実施形態では、第１貯留部２１と第２貯留部２２に同色のインクが同一量充填されたインクカートリッジ１を使用し、記録動作の際のインク消費量について第１貯留部２１と第２貯留部２２に差をつける処理を行った。これに対し、第１変形例では、第１貯留部２１と第２貯留部２２の初期充填量に差がつけられたインクカートリッジ１を使用し、画像形成の際に各貯留部２１、２２のインク消費量を同一にする処理を行った。これらの２つの処理を実現する２種類のマスクを予め用意しておき、装着されたインクカートリッジ１の種類に応じて、上記の２つの処理を切り換えるようにしてもよい。すなわち、２つの貯留部２１、２２の初期充填量が等量であるインクカートリッジ１を装着する場合には第１実施形態で説明したように記録率の異なるマスクを用いた処理を行う。また２つの貯留部２１、２２の初期充填量が互いに異なるインクカートリッジ１を装着する場合には第１変形例に示すように記録率の等しいマスクを用いた処理を行うようにする。このように装着されたインクカートリッジ１に応じて、２つの処理を切り換えるようにすれば、いずれのインクカートリッジ１に対しても、記録物上の文字や図形等の情報を認識できる状態で、インクカートリッジ１の交換タイミングを知ることができる。
【００６９】
さらに、インクタンクの第１貯留部２１の初期充填量と第２貯留部２２の初期充填量とが異なる場合に、各貯留部２１、２２のインクの消費量を異ならせるようにすることも可能である。すなわち、両貯留部２１、２２の初期充填量の比率と、第１貯留部２１のインク消費量と第２貯留部２２のインク消費量の比率とが互いに異なるように設定されていれば、上述の第１の実施形態及び第１変形例と同様の効果が得られる。
【００７０】
（第１の実施形態の第２変形例）
次に、第１の実施形態の第２の変形例を説明する。第１の実施形態及び第１変形例では、２つの貯留部２１、２２を有するインクカートリッジ１を用いる例を示した。これに対し、第２変形例では、インクカートリッジ内に同色のインクを貯留する３つ以上の貯留部を設け、少なくとも１つの貯留部のインク残量が他の貯留部のインク残量と等しくならないようにインクを消費する。この点が第１実施形態及び第１変形例と異なる。
【００７１】
図１０（ａ）〜（ｃ）は、第１の実施形態の第２変形例を示す図であり、インクカートリッジ１Ａにおける各貯留部２１、２２、２３のインク残量と、記録物との対応関係を示している。図１０に示すインクカートリッジ１Ａは、インクを貯留する３つの貯留部（第１貯留部２１、第２貯留部２２、第３貯留部２３）を有するインクタンク２０Ａと、記録ヘッド１０Ａとが一体になった構成を有している。３つの貯留部２１、２２、２３には、初期状態において同色（ここではブラック）のインクが同一量充填されている。
【００７２】
また、記録ヘッド１０Ａには、第１吐出口列３１、第２吐出口列３２、第３吐出口列３３が設けられ、各吐出口列３１、３２、３３が本発明における吐出口群を構成している。第１吐出口列３１は第１貯留部２１のインクを、第２吐出口列３２は第２貯留部２２のインクを、第３吐出口列３３は第３貯留部２３のインクをそれぞれ吐出する。
【００７３】
図１０（ａ）は、３つの貯留部２１、２２、２３におけるインク残量が十分である状態を示している。この状態で記録媒体Ｐには通常の適正な濃度の画像が形成される。本例では、第２貯留部２２のインク残量と第３貯留部２３のインク残量とが互いに等しく、第２、第３貯留部２２、２３のインク残量と第１貯留部２１のインク残量とが等しくならないように各貯留部２１、２２、２３のインク消費量（吐出量）を制御する。このような制御を行いつつ記録動作を継続すると、各貯留部内２１、２２、２３のインク残量は図１０（ｂ）に示すように減少する。
【００７４】
図１０（ｂ）に示す状態では、第２、第３貯留部２２、２３のインク残量が、第１貯留部２１のインク残量より少なくなる。しかしこの段階では、全ての貯留部２１、２２、２３にインクが残留されている。従って、図１０（ｂ）に示す記録物Ｐ１の画像には、図１０（ａ）に示す記録物Ｐ１の画像と同様の濃度が得られる。
【００７５】
この後、さらに記録動作を継続すると、各貯留部２１、２２、２３に貯留されているインクの残量は、図１０（ｃ）に示す状態になる。図１０（ｃ）に示す状態では、第２貯留部２２と第３貯留部２３のインク残量は略ゼロになり、第１貯留部２１には僅かにインクが残留する。この状態で記録動作が行われた場合、第２、第３吐出口列３２、３３からはインクが吐出されず、第１吐出口列３１のみからインクが吐出されて画像が記録される。その結果、図１０（ｃ）の記録物Ｐ２の画像濃度は、図１０（ａ）に示す記録物Ｐ１の画像濃度の略３分の１となる。このため、ユーザは濃度が低下した記録物Ｐ２を見て、インクタンク２０Ａ内のインク残量が僅かになり、インクカートリッジ１Ａを交換すべきタイミングにあることを知ることとなる。また、ユーザは記録物Ｐ２に記録されている低濃度の画像によって情報を認識することが可能である。従って、この第２変形例にあっても、記録物に記録された文字や図形等の情報を認識できる状態で、インクカートリッジ１Ａの交換タイミングをユーザに知らせることが可能になる。
【００７６】
なお、図１０では、第１貯留部２１のインク残量が、第２、第３貯留部２２、２３のインク残量より多くなるようにインクを消費する例を示した。しかし、図１１に示すように、第１、第２、第３貯留部２１、２２、２３のインク残量の全てが互いに異なるようにインクを消費させるようにすることも可能である。
【００７７】
図１１（ａ）〜（ｄ）は、各貯留部２１、２２、２３のインクの残量と、記録物との他の対応関係を表している。なお、インクカートリッジ１Ａ、記録ヘッド１０Ａ、インクタンク２０Ａ及び吐出口列３１、３２、３３の構成は、図１０に示したものと同様である。但し、本例では、３つの吐出口列２１、２２、２３から吐出されるインク量が全て異なるように制御されている。具体的には、吐出口列２３、２２、２１の順でインクの消費量が多くなるように制御されている。このため、記録動作が進むにつれて、３つの貯留部２１、２２、２３のインク残量が互いに異なるように消費されていく。
【００７８】
図１１（ａ）は、全ての貯留部２１、２２、２３のインク残量が十分である状態を示しており、この状態では記録物Ｐ１の画像濃度は、通常の適正な濃度となっている。また、図１１（ｂ）は、記録動作の進行に伴って、第３貯留部２３、第２貯留部２２、第１貯留部２１の順にインク残量が少なくなっている状態を示している。この状態では全ての貯留部２１、２２、２３にインクが残っているため、記録される記録物Ｐ１の画像には、図１１（ａ）に示す記録物Ｐ１と同様の濃度が得られる。
【００７９】
この後、さらに記録動作を継続すると、図１１（ｃ）に示すように、第３貯留部２３のインク残量は略ゼロになり、第１貯留部２１と第２貯留部２２にはインクが残留している状態となる。従って、この状態で記録される記録物Ｐ２の画像濃度は、図１１（ａ）に示す記録物Ｐ１の画像濃度の略３分の２となる。
【００８０】
さらに記録動作を継続すると、記録物Ｐ３の画像濃度は図１１（ｄ）に示す状態となる。図１１（ｄ）に示す状態おいては、第２貯留部２２のインク残量も略ゼロになり、第１貯留部２１に僅かにインクが残量している。この状態で記録される記録物Ｐ３の画像濃度は、図１１（ａ）に示す記録物Ｐ１の画像濃度の略３分の１となる。このように、図１１に示す例では、インクタンク２０Ａにインク切れが発生する前に、記録物Ｐ３の画像濃度が３段階に低下する。このような記録物Ｐ１、Ｐ２、Ｐ３の画像濃度の変化により、ユーザはインクカートリッジ１Ａを交換すべき状態にあることを知ることができる。また、ユーザは、記録物Ｐ１、Ｐ２、Ｐ３に記録されている文字や図形などの情報を認識することが可能である。よって、図１１に示す例によっても、記録物の情報を認識できる状態で、インクカートリッジ１Ａの交換タイミングをユーザに知らせることが可能になる。
【００８１】
図１２は、図１１に示すように３つの貯留部２１、２２、２３それぞれの貯留量を互いに異ならせるようにインクの消費量を制御する場合において、記録ヘッド１０Ａのインク滴のサイズと記録枚数との関係を説明する図である。図１２は、図７に示す例と同様に、製造誤差によって記録ヘッド１０Ａにばらつきが生じ、大ヘッド、中ヘッド、小ヘッドが存在する場合における上記関係を示している。図７に示す例と同様に、記録ヘッド１０Ａに生じる製造公差は±１０％とする。図７に示す例における記録枚数と、図１２に示す例における記録枚数とを直接比較できるように、第１貯留部２１、第２貯留部２２、第３貯留部２３の各々のインクの初期充填量の和をＸとする。また、以下の説明では、第１貯留部２１、第２貯留部２２、第３貯留部２３の各々のインク初期充填量は互いに等しいものとする。すなわち、各貯留部２１、２２、２３のインクの初期充填量は、Ｘの３分の１（＝Ｘ×１／３）とする。
【００８２】
前述のように、本例では、第１貯留部２１のインク残量と、第２貯留部２２のインク残量と、第３貯留部２３のインク残量とが互いに等しくならないようにインクを消費して画像を記録する。各貯留部２１、２２、２３のインクの初期充填量は互いに等しいため、画像を記録する際に各貯留部２１、２２、２３の間で差をつけることにより、各貯留部のインク残量が互い等しくならないようにする。ここでは、画像を記録する際に消費する全インク量に対し、第１貯留部２１のインクの消費量を３２％、第２貯留部２２のインクの消費量を３３％、第３貯留部２３のインクの消費量を３５％とする場合について説明を行う。
【００８３】
図１２の１２０６は、各貯留部２１、２２、２３のインクを前述の比率で消費しながら、中ヘッドにより画像を記録した場合に、第１貯留部２１のインクで記録できる記録物の枚数を示している。第１貯留部２１のインクの初期充填量はＸの３分の１であるため、第１貯留部２１のインクを１００％使用して画像を記録した際の記録枚数は３３．３（≒１００÷３）枚となる。よって記録枚数１２０６は、３３．３÷０．３２≒１０４（枚）と算出される。
【００８４】
図１２の１２０７は、各貯留部２１、２２、２３のインクを前述の比率で消費しながら、中ヘッドにより画像を記録した場合に、第２貯留部２２のインクで記録できる枚数を示している。この記録枚数１２０７は、３３．３÷０．３３≒１００（枚）と算出される。
【００８５】
図１２の１２０８は、各貯留部２１、２２、２３のインクを前述の比率で消費しながら、中ヘッドにより画像を記録した場合に、第３貯留部２３のインクで記録できる枚数を示している。この記録枚数１２０８は、３３．３÷０．３５≒９５（枚）と算出される。
【００８６】
よって、第１貯留部２１、第２貯留部２２、及び第３貯留部２３の全てのインクを用いて記録される最も高い画像濃度（１００％の画像濃度）を有する記録物Ｐ１の記録枚数は９５枚となる。また、第１貯留部２１と第２貯留部２２のインクを用いて記録される中程度の画像濃度（６５％の画像濃度）を有する記録物Ｐ２の記録枚数１２０９は６（＝１００−９５）枚となる。さらに、第１貯留部２１のインクのみを用いて記録される最も低い画像濃度（３２％の画像濃度）を有する記録物Ｐ３の記録枚数１２１０は４（＝１０４−１００）枚となる。
【００８７】
図１１（ｃ）に示すように、第３貯留部２３のインクが無くなると、１００％の画像濃度を有する記録物Ｐ１に続いて記録物Ｐ２が記録される。この記録物Ｐ２の画像濃度は、記録物Ｐ１の画像濃度の略３分の２（６５％）に低下する。但し、記録物Ｐ２の画像濃度（６５％の画像濃度）は、ユーザが記録物Ｐ２の情報を十分に認識できる濃度である。従って、ユーザは記録物Ｐ２の情報を認識できる状態で、記録物Ｐ１から記録物Ｐ２への濃度変化により、インクカートリッジ１Ａの交換タイミングを知ることができる。この記録物Ｐ２は、次に第２貯留部２２のインクが無くなるまでに５枚（＝１００−９５（枚））記録される。第２貯留部２２のインクが無くなると、記録物Ｐ３の濃度が略３分の１に低下する。しかし、この状態でも記録物Ｐ３の情報を認識することは可能であり、第１貯留部２１のインクが無くなるまでに、さらに４枚（＝１０４−１００（枚））の記録物Ｐ３を記録することができる。
【００８８】
次に、記録ヘッド１０Ａが小ヘッドである場合、及び大ヘッドである場合のそれぞれにおける記録枚数について説明する。
【００８９】
図１２の１２０１は、各貯留部２１、２２、２３のインクを前述の比率で消費しながら、小ヘッドにより画像を記録した場合に、第１貯留部２１のインクで記録できる枚数を示している。前述のように、小ヘッドは、中ヘッドより１０％だけインク滴のインク量が少ない。よって、記録枚数１２０１は、３６．７÷０．３２≒１１５（枚）と算出される。
【００９０】
また、図１２の１２０２は、各貯留部２１、２２、２３のインクを前述の比率で消費しながら、小ヘッドにより画像を記録した場合に、第２貯留部２２のインクで記録できる枚数を示している。この記録枚数１２０２は、３６．７÷０．３３≒１１１（枚）と算出される。
【００９１】
さらに、図１２の１２０３は、各貯留部２１、２２、２３のインクを前述の比率で消費しながら、小ヘッドにより画像を記録した場合に、第３貯留部２３のインクで記録できる枚数を示している。この記録枚数１２０３は、３６．７÷０．３５≒１０５（枚）と算出される。
【００９２】
よって、第１貯留部２１、第２貯留部２２及び第３貯留部２３の全てのインクを用いて記録される最も高い画像濃度（１００％の画像濃度）を有する記録物Ｐ１の記録枚数は１０５枚となる。また、第１貯留部２１と第２貯留部２２のインクを用いて記録される中程度の画像濃度（６５％の画像濃度）を有する記録物Ｐ２の記録枚数１２０４は６（＝１１１−１０５）枚となる。さらに、第１貯留部２１のインクのみを用いて記録される最も低い画像濃度（３２％の画像濃度）を有する記録物Ｐ３の記録枚数１２０５は４（＝１１５−１１１）枚となる。
【００９３】
また、図１２の１２１１は、各貯留部２１、２２、２３のインクを前述の比率で消費しながら大ヘッドにより画像を記録した場合に、第１貯留部２１のインクで記録できる記録物の枚数を示している。前述のように、大ヘッドは、中ヘッドより１０％だけインク滴のインク量が多い。よって、記録枚数１２１１は、３０÷０．３２≒９４（枚）と算出される。
【００９４】
また、図１２の１２１２は、各貯留部２１、２２、２３のインクを前述の比率で消費しながら大ヘッドにより画像を記録した場合に、第２貯留部２２のインクで記録できる記録物の枚数を示している。この記録枚数１２１２は、３０÷０．３３≒９１（枚）と算出される。
【００９５】
また、図１２の１２１３は、各貯留部２１、２２、２３のインクを前述の比率で消費しながら大ヘッドにより画像を記録した場合に、第２貯留部２２のインクで記録できる記録物の枚数を示している。この記録枚数１２０３は、３０÷０．３５≒８６（枚）と算出される。
【００９６】
よって、第１貯留部２１、第２貯留部２２、第３貯留部２３の全てのインクを用いて記録できる記録枚数は８６となる。また、第１貯留部２１と第２貯留部２２のインクを用いて記録される中程度の画像濃度（６５％の画像濃度）を有する記録物Ｐ２の記録枚数１２１４は５（＝９１−８６）枚となる。さらに、第１貯留部２１のインクのみを用いて記録される最も低い画像濃度（３２％の画像濃度）を有する記録物Ｐ３の記録枚数１２１５は３（＝９４−９１）枚となる。
【００９７】
図１２の１２０４、１２０９、１２１４で示される通り、本変形例では、ユーザが記録物の濃度低下によりインクカートリッジ１Ａの交換タイミングを知ってから第２貯留部２２のインクが無くなるまでに記録できる記録枚数のばらつきを少数に抑えることができる。具体的には、記録ヘッド１０Ａの製造公差に起因する記録枚数のばらつきは、最大で枚数１（＝（６−５）枚）となる。つまりインク残量のばらつきは記録物１枚分のインク消費量に抑えられることとなる。また、第２貯留部２２のインクが無くなった後に継続して記録動作を行った場合にも、図１２の１２０５、１２１０、１２１５で示される通り、第１貯留部３１のインクが無くなるまでに記録できる記録枚数のばらつきを少数に抑えることができる。具体的には、記録枚数のばらつきを、最大で記録枚数１（＝４−３）に抑えることができ、インク残量のばらつきは記録物１枚分のインク消費量に抑えることができる。
【００９８】
最初の記録物の濃度低下（記録物Ｐ１からＰ２への変化）により、ユーザがインクカートリッジの交換タイミングを認知してから、インクタンク２０Ａのインクが完全に無くなるまでに記録できる記録枚数のばらつきは、大、中、小の各ヘッドにおいて次のようになる。
【００９９】
すなわち、小ヘッドにおいては、記録枚数１２０４と１２０５の和、中ヘッドにおいては１２０９と１２１０の和、大ヘッドにおいては１２１４と１２１５の和となり、それぞれ、１０（＝１１５−１０５）、９（＝１０４−９５）、８（＝９４−８６）となる。従って、大ヘッド、中ヘッド、小ヘッドのばらつきに起因する記録枚数のばらつきは、記録枚数２（＝１０−８）となる。これに対し、図５で説明した、インク滴数をカウントしてインク残量を算出するドットカウント方式では、最大で記録枚数２０に相当するインク量のばらつきが生じる。
【０１００】
このように、本変形例によれば、記録ヘッドの製造公差に起因するインク残量のばらつきを、ドットカウント方式におけるインク残量のばらつきに比べ、大幅に低減することができる。このため、インクカートリッジ１Ａの交換タイミングを認知してから実際にインクタンク２０Ａのインクが無くなるまでに記録できる枚数が、インクカートリッジ１Ａを交換する度に大きく変動することはなくなる。従って、ユーザは、インクタンク２０Ａ内のインクが無くなるタイミングを予測しやすくなる。
【０１０１】
なお、本例で実行される制御処理は、基本的には第１実施形態と同様に図８に示すフローチャートに沿って実行される。但し、本例では、Ｓ８００５において、量子化後の画像データを、３つのマスクを用いて、第１吐出口列３１に対応する記録データ、第２吐出口列３２に対応する記録データ及び第３吐出口列３３に対応する記録データに分配する。第１吐出口列３１に対応するマスクの記録率をＭ１、第２吐出口列３２に対応するマスクの記録率をＭ２、第３吐出口列に対応するマスクの記録率をＭ３とすると、各マスクの記録率Ｍ１、Ｍ２、Ｍ３は下記のように表すことができる。
・Ｍ１＝α
・Ｍ２＝β
・Ｍ３＝１−α−β
・０＜α，β＜１
なお、本例における上記の説明では、α＝０．３２、β＝０．３３としている。
【０１０２】
以上、説明してきたように、第１貯留部２１、第２貯留部２２、第３貯留部２３のインク消費量に差をつけることで、インクタンク２０Ａインクが切れる前に記録物の画像濃度が３分の２もしくは３分の１になる。これにより、ユーザは記録物の文字、図形等の情報を認識できる状態で、インクカートリッジ１Ａの交換タイミングを知ることができる。さらに、記録ヘッド１０Ａの製造公差が存在する場合にも、インクカートリッジ１Ａの交換タイミングを知ってから、実際にインクカートリッジ１Ａのインク無しが発生するまでに記録できる枚数のばらつきを低減することができる。このため、ユーザがインクカートリッジ１Ａのインク無しのタイミングを予測しやすくなるという効果も得られる。
【０１０３】
本変形例では、第１貯留部２１、第２貯留部２２、第３貯留部２３におけるインクの初期充填量が互いに等しいインクカートリッジ１Ａを使用して、インク消費量に差をつける例を示した。しかし本発明はこれに限定されるものではない。第１の実施形態の第１変形例と同様に、第１貯留部２１、第２貯留部２２、第３貯留部２３におけるインクの初期インク充填量に差がつけられたインクカートリッジ１Ａを使用し、各々の消費量を等しくすることによっても、同様の効果を得ることができる。
【０１０４】
また、本実施形態では、ブラックインク単色で記録を行う記録装置を例に採り説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。本発明は３つのインクタンクにそれぞれシアン、マゼンタ、イエローのインクを充填したカラーインクカートリッジと、３つの貯留部の全てにブラックインクを充填した黒インクカートリッジとの２種類のインクカートリッジを用いる記録装置にも適用可能である。このような２種類のインクカートリッジを用いてフルカラー記録を行う記録装置においても、黒インクカートリッジに関して本実施形態と同様の効果が得られる。
【０１０５】
また、第１、第２の実施形態に示した構成及び制御処理は、複数の独立したカラーのインクカートリッジを用いて記録を行う記録装置にも適用可能である。すなわち、複数のカラーインクカートリッジの各々のインクタンクに同色のインクを貯留する第１、第２貯留部を少なくとも設け、第１貯留部のインク残量と第２貯留部のインク残量とが互いに等しくならないように、各貯留部のインクの消費量を制御する。これによれば、カラーのインクを貯留するインクカートリッジにおいても、ブラックのインクカートリッジを用いた場合と同様の効果を得ることができる。
【０１０６】
（第２の実施形態）
次に本発明の第２の実施形態を説明する。本実施形態は、第１の実施形態に従来のドットカウント方式を併用するものである。以下、ドットカウント方式を併用する場合に必要となる構成について説明する。どのようなインク滴サイズの記録ヘッドに対しても所望の記録枚数を１００％の濃度で記録するには、インク滴サイズが大きい大ヘッドに合わせて閾値となるドットカウント値を設定することが必要となる。そして、記録ヘッドの吐出数（ドットカウント値）が閾値を超えた場合にユーザにインクカートリッジの交換を促す通知をするように構成することが必要になる。この場合、例えば、図７に示す例では、多くとも８７枚の記録枚数に相当するインク滴数を記録装置でカウントした段階で、ユーザに通知を行う。通知方法としては、ホストＰＣ２００のディスプレイに表示させてもよいし、記録装置１００の本体部に設けられた液晶パネルもしくはＬＥＤを用いて通知してもよい。
【０１０７】
図１３に、第２の実施形態で実行される画像処理のフローチャートを示す。なお、以下の説明においては、第１の実施形態において説明した図１ないし図３に示す構成を想定して説明を行なう。よって各部材に付される参照符号は、図１ないし図３に準じる。
【０１０８】
まず、記録動作が開始されると、Ｓ１３０１では、記録装置１００に使用しているインクカートリッジ１が新品であるかどうかを判断する。ここで、新品のインクカートリッジ１とは、内部のインクが使用されていない状態、すなわち初期充填された状態にあるインクカートリッジを指す。ここで、新品のインクカートリッジ１が搭載された直後であると判断した場合にはＳ１３０２に進み、ＲＡＭ２１２に格納されている以前の記録動作においてカウントされたインク滴数（ドットカウント値Ｃ１、Ｃ２）をリセットし、Ｓ１３０３に進む。ドットカウント値Ｃ１、Ｃ２は、新品のインクカートリッジ１に交換してから現在までに第１吐出口列１１と第２吐出口列１２から吐出されたインク滴の数である。また、Ｓ１３０１において、記録装置１００に搭載されているインクカートリッジ１が新品ではなく、以前より継続的に使用されているものであると判断した場合はＳ１３０３へ進む。この場合、ＲＡＭ２１２に格納されているドットカウント値は維持される。Ｓ１３０３〜Ｓ１３０７の処理は、図８のＳ８００１〜Ｓ８００５の処理と同様であるため、説明を省略する。
【０１０９】
Ｓ１３０８では、第１吐出口列１１及び第２吐出口列１２に分配された記録データから、吐出すべきインク滴数をカウントして累積させる下記の累積処理を行う。
【０１１０】
Ｄｏｔ＿Ｋ１  ＋＝  Ｃｏｕｎｔ＿Ｃ１
Ｄｏｔ＿Ｋ２  ＋＝  Ｃｏｕｎｔ＿Ｃ２
ここで、Ｃｏｕｎｔ＿Ｃ１は、第１貯留部２１のインクが供給される第１吐出口列３１から吐出されるインク滴の数（ドット数）であり、Ｃｏｕｎｔ＿Ｃ２は第２貯留部２２のインクが供給される第２吐出口列３２から吐出されるインク滴の数（ドット数）である。
【０１１１】
Ｄｏｔ＿Ｃ１、またはＤｏｔ＿Ｃ２が、多くとも記録枚数（ページ数）８７に相当する値になった時点で、ＣＰＵ２１１は図外の通知手段を駆動し、ユーザにインクカートリッジ１の交換を通知する。
【０１１２】
Ｓ１３０９では原稿の全てのページについて処理が完了したかを判断する。判断した結果がＹｅｓの場合には本フローチャートに基づく画像処理を終了する。Ｓ１３０９で判断した結果がＮｏの場合にはＳ１３０３に戻り、原稿の次のページに対する処理を行う。以後、Ｓ１３０３〜Ｓ１３０９の処理を原稿の全てのページに対する処理が終了するまで繰り返し行う。
【０１１３】
以上の処理を実行することにより、第１の実施形態の構成とインク滴数をカウントしてインクカートリッジ１の交換を通知する構成とを併用することができる。これにより、第１の実施形態に記載の効果を維持することができる。さらに、一方の貯留部（例えば、第２貯留部２２）のインクが無くなることによる記録物の画像濃度の低下を好まないユーザには、ドットカウント方式によるインクカートリッジ１の交換を促す通知を行うことも可能になる。
【０１１４】
（第３の実施形態）
次に、本発明の第３の実施形態を説明する。第１の実施形態では、量子化後の画像データを、２つのマスクを用いて第１吐出口列１１に対応する記録データと、第２吐出口列１２に対応する記録データとに分配する例を説明した。しかし、第１の実施形態では、入力画像データによって第１吐出口列１１から吐出されるインク滴の数と、第２吐出口列１２から吐出されるインク滴の数とを制御することが困難になる場合がある。すなわち、使用する２つのマスクそれぞれの記録率の比率が、第１吐出口列１２のインク滴の吐出数と第２吐出口列１２のインク滴の吐出数との比率から乖離する場合がある。以下、図１４を用いて説明を行う。
【０１１５】
まず、図１４（ａ）に示す例ついて説明する。１４００は、図８のＳ８００４で量子化された後の画像データ（記録データ）を示している。この記録データは、記録媒体上の画素に対してドットの記録と非記録（インク滴の吐出と非吐出）を示す２値のデータとなっている。この記録データ１４００において、斜線部分は、画素に対してドットの記録を指示するデータを表している。ここに示す記録データ１４００は、４×４の合計１６画素のうち、全ての画素に対してドットの記録を指示するドットデータにより構成されている。
【０１１６】
このドットデータのみからなる記録データ１４００を、千鳥状の第１吐出口列１１に対応するマスク（第１のマスク）１４０１と第２吐出口列に対応するマスク（第２のマスク）１４０２とを用いて、５０％ずつ第１吐出口列１１と第２吐出口列１２とに振り分ける。ここで、マスク１４０１及び１４０２の黒画素（ドットの記録を許容するマスク画素）に対応する記録データ（ドットデータ）１４００が、ドットデータとなる。また、マスク１４０１、１４０２の白画素（ドットの記録を許容しないマスク画素）に対応する記録データ１４００が、非ドットデータとなる。
【０１１７】
このようにしてマスク１４０１により生成されたドットデータと非ドットデータとからなるデータが、第１吐出口列１１に分配される記録データ１４０３となる。また、マスク１４０２によって生成されたドットデータと非ドットデータとからなるデータが、第２吐出口列１２に対応する記録データ１４０４となる。図示のように、記録データ１４０３の斜線部分で表されるドットデータと、記録データ１４０４の斜線部分で表されるドットデータの数は互いに等しい（いずれも８個）。つまり、記録データ１４００のドットデータは、第１吐出口列１１と第２吐出口列１２のそれぞれに５０％ずつ振り分けられる。従って、第１吐出口列１１と第２吐出口列１２はそれぞれ同数（図では８個）のインク滴を吐出する。
【０１１８】
次に、図１４（ｂ）に示す例について説明する。ここでは、記録データ１４０５のドットデータ（斜線部分）が千鳥状に配置されている。この記録データ１４０５を、図１４（ａ）に示す例と同様に、マスク１４０１、１４０２によって第１吐出口列１１と第２吐出口列１２とに振り分ける場合について考える。
【０１１９】
マスク１４０１、１４０２を用いて、記録データ１４０５を第１吐出口列１１と第２吐出口列１２に振り分けた場合、第１吐出口列１１に振り分けられた記録データは１４０８のようになり、第２吐出口列１２に振り分けられた記録データは１４０９のようになる。すなわち全ての記録データがマスク１４０２に同調してしまっている。この場合、記録データ１４０５における全てのドットデータが第１吐出口列１１に振り分けられてしまい、第２吐出口列１２に振り分けられるドットデータはゼロとなる。つまり、第１吐出口列１１からは記録データ１４０５の全てのドットデータに対応する数（図では８個）のインク滴が吐出されることとなるが、第２吐出口列１２からはインク滴が吐出されない。このような現象は、例えば、量子化処理として、ベイヤー型のディザマトリクスを用いてディザ処理を行った場合に発生する。
【０１２０】
このような記録データとマスクパターンの同調の程度は、量子化の手法や画素値によって変わり、マスク１４０１とマスク１４０２の記録率の比率が、第１ノズル列１１と第２ノズル列１２の各々から吐出されるインク滴数の比率に反映され難い状況が発生する。従って、量子化後の画像データ（記録データ）をマスクによって第１吐出口列３１と第２吐出口列３２とに振り分ける方法では、第１吐出口列１１と第２吐出口列１２それぞれのインク滴の吐出数を正確に制御することが困難になることがある。つまり、第１貯留部２１及び第２貯留部２２のインク消費量を正確に制御できない場合がある。
【０１２１】
そこで、本実施形態では、記録媒体に記録されるドット数及びドット配置が決定される量子化処理の前に、記録媒体に付与するインクの量に相関する画素値が各画素について定められた多値の状態の画像データを分割する。これによって、より正確なインク消費量の制御を行う。
【０１２２】
図１５に、第３の実施形態において実行される画像処理のフローチャートを示す。Ｓ１５０１〜Ｓ１５０３に示す処理は、図８のＳ８００１〜Ｓ８００３に示す処理と同様であるため、その説明は省略する。Ｓ１５０４では、Ｓ１５０３で算出した画像の画素値に相当するインク量Ｋを表す画像データを下記の式４、５、６に従って第１、第２の吐出口列１１、１２に対応して分割する。すなわち、第１の吐出口列１１で吐出するインク量（第１の画素値）Ｋ１を表す画像データと、第２吐出口列１２で吐出するインク量（第２の画素値）Ｋ２を表す画像データとに分配する。
・Ｋ１＝α×Ｋ            （式４）
・Ｋ２＝（１−α）×Ｋ    （式５）
・０＜α＜１              （式６）
なお、前述の図７に示す例では、α＝０．４８とした。
【０１２３】
ステップＳ１５０５では、図２に示す記録ヘッド１０の各吐出口列１１、１２で使用するインク量を表す画像データを、記録媒体に対するインク滴の吐出、非吐出（ドットの記録、非記録）を表す２値の記録データに変換する量子化処理を、吐出口毎に個別に行う。量子化処理は既知の誤差拡散処理やディザ処理等、いかなる手法を用いてもよい。記録ヘッド１０による１走査分の記録データの準備が完了すると、その記録データに基づいて記録ヘッド１０により記録媒体上に画像の記録が行われる。
【０１２４】
Ｓ１５０６では、原稿の全てのページについて処理が完了したかを判定する。判定結果がＹｅｓの場合には本フローチャートに基づく画像処理は終了する。Ｓ１５０６における判定結果がＮｏの場合にはＳ１５０１に戻り、原稿の残りのページに対して引き続き処理を行う。以後、原稿の全てのページに対する処理が終了するまでＳ１５０１〜Ｓ１５００６の処理を繰り返し行う。
【０１２５】
以上のように、記録媒体に記録されるドット数及びドット配置が決定される量子化処理の前に、多値の状態の画像データを、第１吐出口列１１から吐出されるインク量を表す画像データと第２吐出口列１２から吐出するインク量を表す多値の画像データとに分解する。
【０１２６】
そして、分解されたそれぞれの多値の画像データを個別に量子化することによって、各吐出口列１１、１２によって記録されるドット数を各々独立して制御することができる。これにより、マスクのパターンによる影響を軽減して、各吐出口列１１、１２から吐出されるインク滴のドット数をより正確に制御することが可能になる。従って、第１貯留部２１と第２貯留部２２のインク残量を、より正確に制御することが可能になる。
【０１２７】
このため、本実施形態によれば、記録物に記録されている文字や図形等の情報を認識できる状態において、記録物の画像濃度の変化によってインクカートリッジ１の交換タイミングを、より正確に知ることできる。
【０１２８】
（第４の実施形態）
次に、本発明の第４の実施形態を、図１６及び図１７を参照しつつ説明する。上述の第３の実施形態では、多値の画像データの各画素値を、第１吐出口列１１に対応する画素値と第２吐出口列１２に対応する画素値とに分割し、各画素値を個別に量子化することで各貯留部２１、２２のインク消費量をより正確に制御できるようにした。
【０１２９】
しかし、第３の実施形態では、量子化処理後にマスクで２値の画像データ（記録データ）を分配する第１実施形態に比べて記録物の濃度が低下する場合がある。以下、図１６を用いて説明する。
【０１３０】
図１６（ａ）は、量子化後に記録データを分割する第１の実施形態によって記録される画像の一例を示す図である。図中、１６０１は第１吐出口列３１に対応する記録データ、１６０２は第２吐出口列１２に対応する記録データをそれぞれ示している。また、１６０３は、記録データ１６０１と記録データ１６０２とに基づいて記録媒体に記録された画像を示す図である。ここに示す記録データ１６０１、１６０２は、図８のＳ８００４で量子化された２値の画像データ（記録データ）を、前述のように、互いに排他的な関係にある２つのマスクによって分割したデータである。記録データ１６０１と記録データ１６０２とによって記録されたドットにより、記録媒体上の全ての画素に１つずつドットが記録される。すなわち、いずれの画素にもドットが重なることなく記録される。
【０１３１】
一方、図１６（ｂ）は、多値の状態で分割された画像データの各画素値をそれぞれ個別に量子化するようにした第３の実施形態によって記録される画像の一例を示している。図中、１６０４は第１吐出口列１１に対応した記録データ、１６０５は第２吐出口列１２に対応した記録データをそれぞれ示している。また、１６０６は、記録データ１６０４と１６０５とに基づいて記録媒体に記録された画像を示している。
【０１３２】
第３の実施形態のように、第１吐出口列１１に対応した画像データの各画素値の量子化処理と、第２吐出口列１２に対応した画像データの各画素値の量子化処理とを無相関に行うと、画像１６０６のようにインク滴が重なるドットオンドットの状態が発生する。図１６（ａ）に示す画像１６０３、及び図１６（ｂ）に示す画像１６０６は、いずれも同数のインク滴によって形成されている。しかし、図１６（ｂ）に示す画像１６０６ではドットオンドットの状態が発生するため、画像１６０６は、図１６（ａ）に示す画像１６０３に比べてドットが記録されない空白画素が増え、結果的に記録物の画像濃度が低下してしまう。従って、図１６（ｂ）に示す画像１６０６に、図１６（ａ）に示す画像１６０３と同一の濃度が得られるようにするためには、画像１６０６内の空白画素を少なくするためにより多くのインク滴を吐出する必要があり、インク消費量の増大を招く。
【０１３３】
そこで本実施形態では、第１吐出口列１１に対応する画像データの各画素値と第２吐出口列１２に対応する画像データの各画素値とを個別に量子化することでインク滴数を独立に制御しつつ、第１吐出口列１１と第２吐出口列１２のインク滴の配置に相関を持たせる。具体的には各吐出口列１１、１２から吐出されるインク滴を排他的に配置し、上述のようなドットオンドットの状態が発生することによる画像濃度の低下を低減する。
【０１３４】
本実施形態の量子化処理はディザ法を用いる。ディザ法では個々の画素に対する閾値が予め設定されている閾値マトリクスを参照して量子化処理を行う。以下、図１７を用いて本実施形態で実行する量子化処理を詳細に説明する。
【０１３５】
図中、１７００は閾値マトリクスを示している。閾値マトリクス１７００は、０〜２５５の閾値Ｄｔｈで構成される。１７０１は図１５におけるＳ１５０３でインク量を表すが素値に変換された画像データであり、ここでは全ての画素値が１２８となる画像データを示している。１７０１はＳ１５０４で第１吐出口列１１に対応する画像データ１７０２と第２吐出口列１２に対応する画像データ１７０３とに分割される。
【０１３６】
本実施形態では、各吐出口列から吐出されるインク滴の数の独立制御と、互いに相関を持ったインク滴の配置の両方を実現する量子化方法を採る。ここでは、この量子化方法の説明を簡明化するため、Ｓ１５０４における分配処理は、画像データを各吐出口列１１、１２に５０％ずつ振り分けることとする。従って、分配処理後の第１吐出口列１１に対応する画像データ１７０２と第２吐出口列１２に対応する画像データ１７０３は、いずれも全ての画素値が６４となる画像データとなっている。但し、本実施形態においても、インクタンクに設けられた複数の貯留部を第１貯留部２１のインク残量と第２貯留部２２のインク残量とが等しくならないように、各貯留部２１、２２に貯留されているインクの消費量を制御する。このため、実際には、画像データ１７０２、１７０３は、第３の実施形態に示した式４、５、６の関係を満たすように設定する必要がある。
【０１３７】
量子化処理においては、まず、第１吐出口列１１に対応する画像データ１７０２の各画素値の量子化を行い、その後に第２吐出口列１２に対応する画像データ１７０３の各画素値の量子化を行う。第１吐出口列３１に対応する画像データ１７０２の量子化を行う際には、通常のディザ法と同様に第１吐出口列１１に対応する画像データ１７０２の各画素値（第１の画素値）Ｉｎ１とディザ閾値Ｄｔｈとを比較する。そして、Ｉｎ１＜Ｄｔｈの場合は、非記録「０」を表す出力値“０”が出力され、Ｉｎ１≧Ｄｔｈの場合は、記録「１」を表す出力値“１”が出力される。その結果、第１吐出口列１１に対応する画像データでは、閾値マトリクス１７００の０〜６４に対応する画素が記録「１」、閾値マトリクスの６５〜２５５までが非記録「０」となる。これにより、量子化された２値の画像データ（記録データ）１７０４が生成される。
【０１３８】
次に、第２吐出口列１２に対応する画像データ１７０３の各画素値（第２の画素値）Ｉｎ２の量子化を行う際には、まず閾値マトリクス１７００から第１吐出口列１１に対応する画像データ１７０２の画素値Ｉｎ１を減算し、減算値（Ｄｔｈ−Ｉｎ１）を求める。
【０１３９】
この減算値が、正の値となる場合（（Ｄｔｈ−Ｉｎ１）＞０）には、減算値を第２閾値Ｄｔｈ′とする。すなわち、
Ｄｔｈ′＝Ｄｔｈ−Ｉｎ１
とする。
【０１４０】
また、減算値が、正の値でない場合（（Ｄｔｈ−Ｉｎ１）≦０）には、減算値に、閾値マトリクス１７００における閾値の最大値Ｄｔｈ_ｍａｘを加算し、その値を第２の閾値Ｄｔｈ′とする。すなわち、
Ｄｔｈ′＝（Ｄｔｈ−Ｉｎ１）＋Ｄｔｈ_ｍａｘ
とする。これにより、第２の閾値Ｄｔｈ′は常に０〜Ｄｔｈ_ｍａｘとなる。
【０１４１】
また、第２吐出口列１２に対応する画像データ１７０３の画素値Ｉｎ２と第２閾値Ｄｔｈ′とを比較し、Ｉｎ２＜Ｄｔｈ′の場合は、非記録「０」を表す出力値“０”を出力し、Ｉｎ２≧ Ｄｔｈ′の場合は、記録「１」を表す出力値“１”を出力する。その結果、第２吐出口列１２に対応する画像データでは、閾値マトリクス１７００の閾値６５〜１２８に対応する画素が記録「１」、０〜６４及び１２９〜２５５に対応する画素が非記録「０」となり、図１７の記録データ１７０５が生成される。
【０１４２】
以上のように生成された記録データ１７０４、１７０５に基づいて、第１吐出口列１１、第２吐出口列１２からインク滴が吐出され、画像１７０６が記録される。この画像１７０６では、図示のように、第１吐出口列１１によって記録されたドットｄ１と第２吐出口列１２によって記録されたドットｄ２とが同一の領域に重なることはなく、各ドットｄ１、ｄ２は全て異なる領域に記録される。つまり本実施形態によれば、ドットオンドットの状態の発生を低減することが可能になる。
【０１４３】
また、一般的に、ドットオンドットの状態が発生すると記録物における画像のざらつきが目立ち、画質が低下する傾向がある。従って、本実施形態によれば、ドットオンドットの発生を低減することができ、ざらつきによる画質低下を抑制することができるという効果もある。さらに、ブルーノイズ特性を持つ２つの閾値マトリクスを用いて第１吐出口列１１に対応する画像データの各画素値の量子化と第２吐出口列１２に対応する画像データの各画素値の量子化とを、別々に行うと、２つの画像を重ねた際に粒状感が高まり、画質が低下する。これに対し、本実施形態では、ブルーノイズ特性を持つ１つの閾値マトリクスを用いて図１７に示す量子化処理を行うことが可能となり、周波数特性の点でも画質低下を抑制する効果が得られる。
【０１４４】
なお、第４の実施形態では、閾値マトリクス１７００から第１吐出口列１１に対応する画像データの画素値Ｉｎ１を減算して求めた第２閾値Ｄｔｈ′と画像データ１７０３の画素値Ｉｎ２とを比較して記録データ１７０５を生成する例を示した。これに対し、閾値マトリクスを変更せず、画像データ１７０３の画素値Ｉｎ２を増大させて画素値Ｉｎ２′を求め、その画素値Ｉｎ２′と画素マトリクスとの比較によって記録データ１７０５を生成するようにすることも可能である。
【０１４５】
（他の実施形態）
上記実施形態では、主走査方向と交差する方向に沿って複数の吐出口を列状に配置してなる吐出口列を複数備える記録ヘッドを用いて記録を行う例を示した。しかし、記録ヘッドは、吐出口が列状に配置されるものに限定されない。記録ヘッドは、複数の吐出口が、主走査方向と交差する方向において一定の間隔で複数の吐出口が配置されている吐出口群を有するものであればよく、各吐出口の主走査方向における位置は特に限定されない。
【０１４６】
また、上記実施形態では、シリアルタイプのインクジェット記録装置を例に採り説明した。しかし本発明は、記録媒体の幅に応じた範囲に亘って複数の吐出口を配置した長尺な記録ヘッドに対して記録媒体を連続的に搬送しつつ記録を行う、所謂フルラインタイプの記録装置にも適用可能である。この場合、記録ヘッドの各吐出口に供給するインクを貯留するインクタンクに同色のインクを貯留する複数の貯留部を設け、各貯留部によって記録ヘッドの各吐出口群にインクを供給するように構成する。これによれば、上記実施形態と同様に、記録物の画像を認識できる状態において、インクタンク内のインクの交換、あるいは補充を行うタイミングをユーザに知らせることが可能になる。
【０１４７】
本発明は、上述の実施形態の１以上の機能を実現するプログラムを、ネットワーク又は記憶媒体を介してシステム又は装置に供給し、そのシステム又は装置のコンピュータにおける１つ以上のプロセッサがプログラムを読出し実行する処理でも実現可能である。また、１以上の機能を実現する回路（例えば、ＡＳＩＣ）によっても実現可能である。
【符号の説明】
【０１４８】
１０  記録ヘッド
１０ａ  吐出口
１１  第１吐出口列（第１吐出口群）
１２  第２吐出口群（第２吐出口群）
２０  インクタンク
２１  第１貯留部
２２  第２貯留部
１００  インクジェット記録装置
２１１  ＣＰＵ
２１４  データ転送Ｉ／Ｆ（取得手段）
２１５  ヘッドコントローラ
９０１、９０２、９０６、９０７  マスク（分配手段）
Ｉｎ１  第１の画素値
Ｉｎ２  第２の画素値
Ｐ  記録媒体
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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