(57)【要約】【課題】第１のシート搬送パスと、第２のシート搬送パスとの間で、シートを分散して搬送する。【解決手段】シート処理装置は、シートをシート支持手段へと搬送する第１のシート搬送パスと、第１のシート搬送パス上の分岐部において第１のシート搬送パスから分岐し、シート支持手段への排出口よりもシートの搬送方向上流の合流部において、第１のシート搬送パスと合流する第２のシート搬送パスとを備えている。制御手段は、シート処理手段によって処理が施されるシート束の内で最初に搬送される第１シートを前記第２のシート搬送パスへと案内し、第１シートに続く第２シートを第１のシート搬送パスへと案内して、これら第１及び第２のシートが前記合流部にて重なり合う態様で合流するように案内手段を制御する。制御手段は、シート束を構成する複数のシートの内の第２シートに後続するシートの少なくとも１枚のシートを前記第２のシート搬送パスへと案内する。【選択図】図６
2020093925.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
排出されたシートを支持するシート支持手段と、
前記シート支持手段上に排出された複数枚のシートからなるシート束に対して処理を施すシート処理手段と、
シートを前記シート支持手段へと案内する第１のシート搬送パスと、
前記第１のシート搬送パス上の分岐部において前記第１のシート搬送パスから分岐し、前記シート支持手段への排出口よりもシートの搬送方向上流の合流部において、前記第１のシート搬送パスと合流する第２のシート搬送パスと、
前記分岐部においてシートを、前記第１のシート搬送パスもしくは前記第２のシート搬送パスに選択的に案内する案内手段と、
前記案内手段を制御する制御手段と、を備え、
前記制御手段は、前記案内手段を、
前記シート処理手段によって処理が施されるシート束の内で最初に搬送される第１シートを前記第２のシート搬送パスへと案内し、前記第１シートに続く第２シートを前記第１のシート搬送パスへと案内して、これら第１及び第２のシートを前記合流部にて重なり合う態様で合流させ、かつ、
前記シート束を構成する複数のシートの内の前記第２シートに後続するシートの少なくとも１枚を前記第２のシート搬送パスへと案内するように制御する、
ことを特徴とするシート処理装置。
【請求項２】
前記制御手段は、前記シート束を構成する複数のシートの内の前記第２シートに後続するシートについては、単位枚数毎に、前記第１のシート搬送パスと、前記第２のシート搬送パスと、に交互に案内されるように前記案内手段を制御する、
ことを特徴とする請求項１記載のシート処理装置。
【請求項３】
前記制御手段は、前記シート束を構成する複数のシートの内の最終シートについては、前記第１のシート搬送パスへと案内するように前記案内手段を制御する、
ことを特徴とする請求項１又は２記載のシート処理装置。
【請求項４】
前記シート処理手段は、前記第２シートに後続するシートの内、前記第２のシート搬送パスに案内されるシートの先端が前記分岐部に到達した際に、前記シート支持手段上のシート束に対して処理を施していない非処理状態となっている、
ことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載のシート処理装置。
【請求項５】
前記制御手段は、入力されたシート処理ジョブ中において搬送されて来る総シート枚数の内、前記第１のシート搬送パスに送るシート枚数と前記第２のシート搬送パスに送るシート枚数との大小関係の均衡を取るように前記案内手段を制御する、
ことを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載のシート処理装置。
【請求項６】
前記分岐部と前記合流部の間における、前記第２のシート搬送パスのパス長は、前記第１のシート搬送パスのパス長よりも長い、
ことを特徴とする請求項１乃至５のいずれか１項に記載のシート処理装置。
【請求項７】
前記第１のシート搬送パス中においてシートを搬送する第１のシート搬送手段と、
前記第２のシート搬送パス中においてシートを搬送すると共に、前記第１のシート搬送手段から独立して駆動可能な第２のシート搬送手段と、を備えた、
ことを特徴とする請求項１乃至６のいずれか１項に記載のシート処理装置。
【請求項８】
前記制御手段は、前記第２のシート搬送パス内におけるシートの搬送速度が、前記第１のシート搬送パス内におけるシートの搬送速度よりも遅くなるように、前記第１及び第２のシート搬送手段を制御する、
ことを特徴とする請求項７記載のシート処理装置。
【請求項９】
前記制御手段は、前記第２のシート搬送パス内において、シートを一時的に停止させるように、前記第２のシート搬送手段を制御する、
ことを特徴とする請求項７又は８記載のシート処理装置。
【請求項１０】
前記制御手段は、前記第２シートに続く第３シートを前記第２のシート搬送パスへと案内するように前記案内手段を制御し、
前記制御手段は、前記第２のシート搬送パス内で前記第１シートを一時的に停止させ、前記第１のシート搬送パス内で前記第２シートを一時的に停止させ、前記第３シートの前端が前記第１シートの後端に到達する前に前記第１及び第２シートの停止を解除するように前記第１及び第２のシート搬送手段を制御する、
ことを特徴とする請求項８又は９記載のシート処理装置。
【請求項１１】
前記制御手段は、前記第３シートに続く第４シートを前記第１のシート搬送パスへと案内するように前記案内手段を制御し、
前記制御手段は、前記第４シートの前端が前記第２シートの後端に到達する前に前記第１及び第２シートの停止を解除するように前記第１及び第２のシート搬送手段を制御する、
ことを特徴とする請求項１０記載のシート処理装置。
【請求項１２】
排出されたシートを支持するシート支持手段と、
前記シート支持手段上に排出された複数枚のシートからなるシート束に対して処理を施すシート処理手段と、
シートを前記シート支持手段へと案内する第１のシート搬送パスと、
前記第１のシート搬送パス上の分岐部において前記第１のシート搬送パスから分岐し、前記シート支持手段への排出口よりもシートの搬送方向上流の合流部において、前記第１のシート搬送パスと合流する第２のシート搬送パスと、
前記分岐部においてシートを、前記第１のシート搬送パスもしくは前記第２のシート搬送パスに選択的に案内する案内手段と、
前記案内手段を制御する制御手段と、を備え、
前記制御手段は、前記シート束を構成する複数のシートの内、前記第１のシート搬送パスを経由して前記シート支持手段へと排出されるシートの数が多くなるように前記案内手段を制御する第１モードと、前記シート束を構成する複数のシートの内、前記第２のシート搬送パスを経由して前記シート支持手段へと排出されるシートの数が多くなるように前記案内手段を制御する第２モードと、を前記シート束単位で切り換えて実行可能に構成されている、
ことを特徴とするシート処理装置。
【請求項１３】
前記制御手段は、前記第１モードと、前記第２モードと、をシート束毎に交互に切り換える、
ことを特徴とする請求項１２記載のシート処理装置。
【請求項１４】
前記制御手段は、入力されたシート処理ジョブ中において処理される総シート束数の内、前記第１モードにて処理されるシート束の束数と、前記第２モードにて処理されるシート束の束数とが、略等しくなるようにモードの切り換えを実行する、
ことを特徴とする請求項１２又は１３記載のシート処理装置。
【請求項１５】
前記分岐部と前記合流部の間における、前記第２のシート搬送パスのパス長は、前記第１のシート搬送パスのパス長よりも長い、
ことを特徴とする請求項１２乃至１４のいずれか１項に記載のシート処理装置。
【請求項１６】
前記第２モードにおいて、前記制御手段は、少なくとも一部のシートを、前記シート処理手段が前記シート支持手段上のシート束に対して処理を施していない非処理状態の際に、前記案内手段によって、前記第２のシート搬送パスへとシートを案内させる、
ことを特徴とする請求項１２乃至１５のいずれか１項に記載のシート処理装置。
【請求項１７】
排出されたシートを支持するシート支持手段と、
前記シート支持手段上に排出された複数枚のシートからなるシート束に対して処理を施すシート処理手段と、
シートを前記シート支持手段へと案内する第１のシート搬送パスと、
前記第１のシート搬送パス上の分岐部において前記第１のシート搬送パスから分岐し、前記シート支持手段への排出口よりもシートの搬送方向上流の合流部において、前記第１のシート搬送パスと合流する第２のシート搬送パスと、
前記分岐部においてシートを、前記第１のシート搬送パスもしくは前記第２のシート搬送パスに選択的に案内する案内手段と、
前記案内手段を制御する制御手段と、を備え、
前記制御手段は、前記案内手段を、
前記シート処理手段によって処理が施されるシート束の内で最初に搬送される第１シートを前記第２のシート搬送パスへと案内し、かつ、前記シート束の第１シートに後続するシートの内、前記シート処理手段が前記シート支持手段上のシート束に対して処理を施していない非処理状態の際に先端が前記分岐部に到達するシートの少なくとも１枚を前記第２のシート搬送パスへと案内するように制御する、
ことを特徴とするシート処理装置。
【請求項１８】
シートに画像を形成する画像形成部と、
前記画像形成部によって画像が形成されたシートが排出されて支持されるシート支持手段と、
前記シート支持手段上に排出された複数枚のシートからなるシート束に対して処理を施すシート処理手段と、
シートを前記シート支持手段へと案内する第１のシート搬送パスと、
前記第１のシート搬送パス上の分岐部において前記第１のシート搬送パスから分岐し、前記シート支持手段への排出口よりもシートの搬送方向上流の合流部において、前記第１のシート搬送パスと合流する第２のシート搬送パスと、
前記分岐部においてシートを、前記第１のシート搬送パスもしくは前記第２のシート搬送パスに選択的に案内する案内手段と、
前記案内手段を制御する制御手段と、を備え、
前記制御手段は、前記案内手段を、
前記シート処理手段によって処理が施されるシート束の内で最初に搬送される第１シートを前記第２のシート搬送パスへと案内し、前記第１シートに続く第２シートを前記第１のシート搬送パスへと案内して、これら第１及び第２のシートを前記合流部にて重なり合う態様で合流させ、かつ、
前記シート束を構成する複数のシートの内の前記第２シートに後続するシートの少なくとも１枚を前記第２のシート搬送パスへと案内するように制御する、
ことを特徴とする画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、シートを処理するシート処理装置及び画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、シート処理装置は、プリンタや複写機などの画像形成装置から排出されたシートを処理トレイ上に搬送し、ついで該トレイ上に集積したシート束の端部揃え（以後、整合という）及び綴じ作業（以後、ステイプル止めという）を行っている。処理トレイ上でシートを処理中は後続のシートを処理トレイへ送ることができないため、処理トレイでの処理が終了するまでは画像形成装置から排出されたシートをシート処理装置内で一時的に蓄積し、システム全体の生産性を落とさない工夫を施したものがある。
【０００３】
例えば、特許文献１記載のシート処理装置によれば、処理トレイに続く搬送パスとして通常の搬送パスと第２の搬送パスとを設けている。そして、処理トレイ上で先行のシートを処理中は後続の第１のシートを第２の搬送パスに搬送し、電磁クラッチで搬送ローラを停止して第２の搬送パスに滞留させている。また、第１のシートに続く第２のシートは通常パスへと搬送し、滞留させた第１のシートを第２のシートに合わせて搬送再開し、第１と第２のシートとが重なり合った状態でシート処理トレイに送ることで、処理トレイへの第１のシートの到着を遅らせる。これにより、シート処理トレイ内でシートを処理中であっても画像形成装置からシート処理装置へシートを送ることができるため、システム全体の生産性を落とさずにシートの後処理ジョブを実施可能としている。
【０００４】
また、先行のシートの処理トレイでの処理時間がより長い場合においては、後続の第１のシート以降の複数のシートも第２の搬送パスに滞留させることで、同様にシステム全体の生産性を落とさずに後処理ジョブを実施可能としている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特公平６−９９０７０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、上記特許文献１の例では、先行のシートを処理トレイで処理中は後続の第１のシートは第２の搬送パスへと搬送し、その後続の第２のシート以降は通常の搬送パスへと搬送される。また、先行のシートの処理トレイでの処理時間が長い場合においても、処理トレイでの処理中は後続の複数のシートが第２の搬送パスへと搬送されるものの、処理トレイでの処理をしていない場合は残りのシートは全て通常の搬送パスへと搬送される。すなわち、処理トレイへと搬送されるシートの内、後処理の単位の先頭の数ページのみが第２の搬送パスへと搬送されるため、処理トレイへの累積搬送枚数の増加に伴い、通常の搬送パスと第２の搬送パスとの通紙量の差が大きくなることが考えられる。このことにより、パス内の搬送ローラの磨耗や紙粉の堆積によるシート搬送性能への影響が、第２の搬送パスに比べて通常の搬送パスに偏ってしまうという問題があった。
【０００７】
そこで、本発明は、第１のシート搬送パスと、第２のシート搬送パスとの間で、シートを分散して搬送するシート処理装置及び画像形成システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の一態様は、排出されたシートを支持するシート支持手段と、前記シート支持手段上に排出された複数枚のシートからなるシート束に対して処理を施すシート処理手段と、シートを前記シート支持手段へと案内する第１のシート搬送パスと、前記第１のシート搬送パス上の分岐部において前記第１のシート搬送パスから分岐し、前記シート支持手段への排出口よりもシートの搬送方向上流の合流部において、前記第１のシート搬送パスと合流する第２のシート搬送パスと、前記分岐部においてシートを、前記第１のシート搬送パスもしくは前記第２のシート搬送パスに選択的に案内する案内手段と、前記案内手段を制御する制御手段と、を備え、前記制御手段は、前記案内手段を、前記シート処理手段によって処理が施されるシート束の内で最初に搬送される第１シートを前記第２のシート搬送パスへと案内し、前記第１シートに続く第２シートを前記第１のシート搬送パスへと案内して、これら第１及び第２のシートを前記合流部にて重なり合う態様で合流させ、かつ、前記シート束を構成する複数のシートの内の前記第２シートに後続するシートの少なくとも１枚を前記第２のシート搬送パスへと案内するように制御する、ことを特徴とするシート処理装置である。
【０００９】
また、本発明の一態様は、排出されたシートを支持するシート支持手段と、前記シート支持手段上に排出された複数枚のシートからなるシート束に対して処理を施すシート処理手段と、シートを前記シート支持手段へと案内する第１のシート搬送パスと、前記第１のシート搬送パス上の分岐部において前記第１のシート搬送パスから分岐し、前記シート支持手段への排出口よりもシートの搬送方向上流の合流部において、前記第１のシート搬送パスと合流する第２のシート搬送パスと、前記分岐部においてシートを、前記第１のシート搬送パスもしくは前記第２のシート搬送パスに選択的に案内する案内手段と、前記案内手段を制御する制御手段と、を備え、前記制御手段は、前記シート束を構成する複数のシートの内、前記第１のシート搬送パスを経由して前記シート支持手段へと排出されるシートの数が多くなるように前記案内手段を制御する第１モードと、前記シート束を構成する複数のシートの内、前記第２のシート搬送パスを経由して前記シート支持手段へと排出されるシートの数が多くなるように前記案内手段を制御する第２モードと、を前記シート束単位で切り換えて実行可能に構成されている、ことを特徴とするシート処理装置である。
【００１０】
更に、本発明の一態様は、排出されたシートを支持するシート支持手段と、シート支持手段上に排出された複数枚のシートからなるシート束に対して処理を施すシート処理手段と、シートを前記シート支持手段へと案内する第１のシート搬送パスと、前記第１のシート搬送パス上の分岐部において前記第１のシート搬送パスから分岐し、前記シート支持手段への排出口よりもシートの搬送方向上流の合流部において、前記第１のシート搬送パスと合流する第２のシート搬送パスと、前記分岐部においてシートを、前記第１のシート搬送パスもしくは前記第２のシート搬送パスに選択的に案内する案内手段と、前記案内手段を制御する制御手段と、を備え、前記制御手段は、前記案内手段を、前記シート処理手段によって処理が施されるシート束の内で最初に搬送される第１シートを前記第２のシート搬送パスへと案内し、かつ、前記シート束の第１シートに後続するシートの内、前記シート処理手段が前記シート支持手段上のシート束に対して処理を施していない非処理状態の際に先端が前記分岐部に到達するシートの少なくとも１枚を前記第２のシート搬送パスへと案内するように制御する、ことを特徴とするシート処理装置である。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によると、第１のシート搬送パスと、第２のシート搬送パスとの間で、シートを分散して搬送することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】第１の実施の形態に係る画像形成システムの概略構成図である。
【図２】第１の実施の形態に係るシート処理装置コントローラのハードウェア構成のブロック図である。
【図３】第１の実施の形態に係るシート処理装置の機能ブロック図である。
【図４】（ａ）はシート搬送のダイアグラム図であり、（ｂ）はシートの位置関係を説明する模式図である。
【図５】（ａ）はシート処理装置における整合処理を説明する模式図であり、（ｂ）は第１枚目のシートの整合処理が行われない場合を示す模式図である。
【図６】（ａ）第１の実施の形態に係るシート処理装置におけるシート搬送のダイアグラム図であり、（ｂ）第２の実施の形態に係るシート処理装置におけるシート搬送のダイアグラム図である。
【図７】本発明の第１の実施の形態に係るシート処理装置における制御フローチャートである。
【図８】本発明の第２の実施の形態に係るシート処理装置における制御フローチャートである。
【図９】第３の実施の形態に係るシート処理装置コントローラのハードウェア構成のブロック図である。
【図１０】第３の実施の形態に係るシート処理装置の機能ブロック図である。
【図１１】第３の実施の形態に係るシート搬送の制御フローチャート図である。
【図１２】シートの位置関係を示す模式図であって、（ａ）は３枚目のシートの先端が待避搬送パスと下排出搬送パスとの分岐部まで搬送された状態。（ｂ）は３枚目のシートの先端と１枚目のシートの後端との距離が所定距離以下となった状態。（ｃ）は４枚目のシートが搬送されて来た状態である。
【図１３】第４の実施の形態におけるシート搬送の制御フローチャート図である。
【図１４】シートの位置関係を示す模式図であって、（ａ）は３枚目のシートが待避搬送パスに案内された状態。（ｂ）は４枚目のシートの先端と２枚目のシートの後端との距離が所定距離以下となった状態。（ｃ）５枚目のシートが搬送されて来た状態である。
【図１５】シート処理装置の機能ブロック図の他例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下に図面を参照して、この発明を実施するための形態を例示的に詳しく説明する。ただし、この実施形態に記載されている構成部品の寸法、材質、形状それらの相対配置などは、発明が適用される装置の構成や各種条件により適宜変更されるべきものであり、この発明の範囲を以下の実施の形態に限定する趣旨のものではない。また、本実施の形態において、シートとは、普通紙の他にも、コート紙等の特殊紙、封筒やインデックス紙等の特殊形状からなる記録材、及びオーバーヘッドプロジェクタ用のプラスチックフィルムや布などを含むものである。更に、原稿もシートの一例であり、原稿は、白紙でも、片面又は両面に画像が形成されていてもよいものとする。
【００１４】
＜第１の実施の形態＞
（画像形成システムの概略構成）
図１に示すように、本実施の形態に係る画像形成システム１０００は、シートに画像を形成する画像形成装置１と、この画像形成装置１に装着されたシート処理装置としてのシート処理装置１００と、を備えている。画像形成装置１は、装置本体の内部に、４つの画像形成ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋを含む所謂中間転写タンデム方式の画像形成部１０を備えた画像形成装置である。画像形成装置１は、原稿から読取った画像情報や、外部機器から入力された画像情報に基づいて、シートＳに画像を形成して出力する。
【００１５】
上記画像形成ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋは、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、及びブラック（Ｋ）のトナー像を形成する電子写真方式のユニットである。各画像形成ユニットの構成は、収容しているトナーの色が異なる以外は基本的に同様であるため、イエローの画像形成ユニット１０Ｙを例にして画像形成プロセスを説明する。
【００１６】
画像形成プロセスが開始すると、アルミシリンダの外周に有機光導伝層を塗布して構成された画像形成ユニット１０Ｙの感光ドラム５Ｙが回転駆動される。感光ドラム５Ｙの表面は、帯電装置７Ｙによって一様に帯電させられた後、露光装置（例えばレーザスキャナ）９Ｙによって露光されて静電潜像が形成される。そして、現像装置１１Ｙから供給されたトナーによって静電潜像が可視化（現像）されてトナー像が形成される。
【００１７】
同様にして、画像形成ユニット１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋにおいても、感光ドラム上に対応する色のトナー像が形成される。各感光ドラムに形成されたトナー像は、対応する一次転写ローラ６Ｙ〜６Ｋにより、中間転写体である中間転写ベルト１２に互いに重なり合うようにして一次転写される。
【００１８】
このような画像形成プロセスに並行して、シート給送部４は画像形成部１０へ向けてシートＳを給送する給送動作を実行する。シート給送部４は、シートＳを支持するカセット２や手差しトレイ３等のシート支持装置と、シート支持装置に支持されたシートＳを給送するシート給送部４とを含んでいる。シート給送部４は、リタード分離方式や分離パッド方式等の機構からなり、シートＳを１枚ずつ分離してレジストレーション部２３へ給送する。
【００１９】
レジストレーション部２３は、シートＳの斜行補正を行うと共に、画像形成部１０における画像形成プロセスの進行に合わせて二次転写部２５へ向けてシートＳを搬送する。二次転写部２５では、二次転写外ローラ９と二次転写内ローラ１８ｃとが中間転写ベルト１２を挟持する形で配設されている。そして、二次転写外ローラ９と中間転写ベルト１２との間の二次転写ニップにおいて、中間転写ベルト１２に担持されたトナー像がシートＳに二次転写される。中間転写ベルト１２に残留した転写残トナーは、ベルトクリーニング装置２１によって除去される。なお、二次転写外ローラ９は、二次転写中には、実線で示すように中間転写ベルト１２に当接するが、二次転写を行っていないときには、点線で示す位置に離間している。
【００２０】
未定着のトナー像を転写されたシートＳは、定着装置１３へと受け渡されて、加熱ローラ対１４，１５に挟持されて加熱及び加圧されることで、トナーの溶融及び固着（定着）が行われる。画像が定着したシートＳは、シート処理装置１００へと受け渡される。なお、本実施の形態では、画像が定着されたシートが定着装置１３の加熱ローラ対１４，１５によって直接、シート処理装置１００へと排出される構成をとっている。しかしながら、定着装置１３と画像形成装置１の排出口との間に排出ローラ対を設け、この排出ローラ対によってシート処理装置１００のシート受入口へとシートを搬送しても良い。
【００２１】
シート処理装置１００は、画像形成装置から送られてきた画像形成済みのシートを受け入れパス１１２にて受け取り、上排出トレイ１０３、下排出トレイ１０４へと仕分けして積載する。シートを上排出トレイ１０３、下排出トレイ１０４へ仕分けする際は、図示しないソレノイドにより切り替えフラッパ１０１を駆動し、搬送パスを切り替える。すなわち、上排出トレイ１０３へシートを排出する場合は、シートを上排出搬送パス１０９へと搬送し、下排出トレイ１０４へシートを排出する場合は、シートを下排出搬送パス１１０へと搬送する。また、待避搬送パス１１１は下排出搬送パス１１０上の分岐部１１４において分岐したパスであり、下排出トレイ１０４への排出口の直前にある、下排出合流点１１３で再び下排出搬送パス１１０に合流する。なお、この合流点によって、本実施の形態においてシート支持手段１０４への排出口よりもシートの搬送方向上流にある合流部が構成されている。下排出搬送パス１１０には下排出搬送上流ローラ１２０及び下排出搬送下流ローラ１２１が、また、待避搬送パス１１１には待避搬送上流ローラ１２２及び待避搬送下流ローラ１２３があり、不図示の下排出モータにより駆動される。待避搬送パス１１１への搬送パスの切り替えは、排出搬送切り替えフラッパ１０２により行う。待避搬送パス１１１の用途については後述する。
【００２２】
下排出トレイ１０４には、ステイプルユニット１０５、ステイプルユニット移動機構１１５、整合ベルト１０６を備え、以下の後処理を実施可能である。整合ベルト１０６は、下排出トレイ１０４に搬送されてきたシートの後端が排出ローラ１０７を抜けた時点で、不図示の昇降用モータによってシートに接触するよう下降した後、不図示の駆動用モータによって反時計回り方向（図中、矢印方向）に回転する。そして、シートをストッパ１０８に突き当てることによって搬出方向の整合処理を行う。ステイプルを行う場合、予め指定された枚数のシートが下排出トレイ１０４に積載されて束となった後、ステイプルユニット移動機構１１５によりステイプルユニット１０５をステイプル位置へ移動し、ステイプルユニット１０５によりステイプル処理が行われる。上記ステイプル処理が行われている間は、下排出トレイ１０４は後続のシートを受け入れることはできない。
【００２３】
（画像形成システムのハードウェア構成）
ついで、シート処理装置１００周りの画像形成システム１０００におけるハードウェア構成を図２に基づいて説明をする。なお、ここでは、上排出トレイ１０３への搬送に関わる構成については省略する。３０１は画像形成装置１とシート処理装置１００を統括するコントローラ、３０２は画像形成装置１を制御するエンジン制御部、３０３はシート処理装置１００を制御するシート処理装置コントローラである。３０４はコントローラ３０１からエンジン制御部３０２へ、３０５はコントローラ３０１からシート処理装置コントローラ３０３へ命令をシリアル通信で送信するシリアルコマンド送信信号線である。３０６はコマンドに応えてエンジン制御部３０２からコントローラ３０１へ、３０７はシート処理装置コントローラ３０３からコントローラ３０１へシリアル通信でステータスデータを送信するシリアルステータス送信信号線である。印刷動作を行うにあたり、コントローラ３０１は、エンジン制御部３０２、シート処理装置コントローラ３０３に対し、シリアルコマンドを送信する。また、エンジン制御部３０２、シート処理装置コントローラ３０３からのステータスデータを受信することで制御を行っている。このように、複数の装置が接続され動作する場合は、コントローラ３０１が各装置の制御や状態を一元管理し、各装置間の動作の整合性を保つ。
【００２４】
シート処理装置コントローラ３０３は、制御ＩＣであって、シート処理装置の各種動作を制御するＣＰＵ２３１、シート処理装置の動作に必要となる制御データを一時的に記憶するＲＡＭ２３２を備えている。また、プログラムやシート処理装置の動作に必要となる制御テーブルを不揮発で記憶するＲＯＭ２３３、コントローラ３０１などとの交信処理を行う通信モジュール２３４を備えている。更に、シート処理装置１００内の各種ユニットへの制御信号を入出力するＩ／Ｏポート２４０などを備えている。ステイプルユニット駆動回路２０１、ステイプルユニット移動モータ駆動回路２０２は、シート処理装置コントローラ３０３より制御信号を受信し、後処理ユニット２１１内のステイプルユニット１０５、ステイプルユニット移動機構１１５を駆動する。また、整合ベルトモータ駆動回路２０３、下排出モータ駆動回路２０４、排出搬送切り替えソレノイド駆動回路２０５は、同様に制御信号を受信し、整合ベルト１０６、下排出搬送モータ３３０、排出搬送切り替えソレノイド３３１を駆動する。
【００２５】
図３は、シート処理装置コントローラ３０３が行う搬送制御を説明するための制御ブロック図である。なお、ここでは、上排出トレイ１０３への搬送に関わる構成については省略する。図３において、シート処理装置コントローラ３０３は、搬送制御部３０８、後処理ユニット制御部３０９、下排出モータ制御部３１３、排出搬送切り替えソレノイド制御部３１４、を有する。搬送制御部３０８は、コントローラからの排出制御命令に応じて排出搬送動作を行うとともに、画像形成装置から排出されたシート及びシートの束に対する後処理を後処理ユニット制御部３０９へ指示する。後処理ユニット制御部３０９は、後処理ユニット２１１内にあるステイプルユニット１０５、ステイプルユニット移動機構１１５、及び整合ベルト１０６を制御するものである。搬送制御部３０８は、シートの排出先が下排出トレイ１０４であった場合に、下排出モータ制御部３１３により下排出搬送モータ３３０を駆動し、下排出搬送パス１１０内の下排出搬送上流ローラ１２０及び下排出搬送下流ローラ１２１を回転させる。また、待避搬送パス１１１内の待避搬送上流ローラ１２２及び待避搬送下流ローラ１２３を回転させる。搬送制御部３０８の排出パス切り替え制御部３２０は、シートの排出先が下排出トレイ１０４であった場合に、シートを待避搬送パス１１１へ送るか、下排出搬送パス１１０へ送るかを判断する。そして、排出搬送切り替えソレノイド制御部３１４により排出搬送切り替えソレノイド３３１を駆動し排出搬送切り替えフラッパ１０２によって搬送パスを切り替える。
【００２６】
（待避搬送パスの構成）
次に、下排出トレイ１０４において後処理を行う際の、待避搬送パス１１１と装置全体の生産性との関係について説明する。図４（ａ）は、縦軸を下排出搬送パス１１０内の位置とし、横軸を経過時間としてシート先端位置と時間との関係を表わしたダイアグラム図である。縦軸の起点は下排出搬送パス１１０の開始位置であり、すなわち排出先切り替えフラッパ１０１により受け入れパス１１２から分岐した位置である。先行するシート束に対する後処理を行っていない場合、シートは下排出搬送パス１１０へと進入（図４（ａ）のＡ）した後、排出搬送切り替えフラッパ１０２位置（図４（ａ）のＢ）、下排出合流点１１３位置（図４（ａ）のＣ）、排出ローラ１０７を通過する。そして、下排出トレイ１０４への排出が完了する（図４（ａ）のＨ）。１束目の最終シートの下排出トレイ１０４への排出が完了した時点、すなわち３枚目のシートの後端が排出ローラ１０７の位置を通過した時点（図４（ａ）のＤ）から、下排出トレイ１０４上にて３枚のシート束へのステイプル処理を行う。システムとして最大のプリント生産性を出すためには、画像形成装置の最大の生産性の間隔で送られてくるシートをシート処理装置１００で受け入れる必要がある。一方で、シート束へのステイプル処理には一定の時間を要し、この処理を行っている間は下排出トレイ１０４に後続のシートを受け入れることは出来ない。ここで、後続の束の１枚目のシートＳ１１は、排出搬送切り替えフラッパ１０２により搬送パスが切り替えられ、待避搬送パス１１１へと搬送される（図４（ａ）のＥ）。待避搬送パス１１１は、下排出合流点１１３までのパス長が下排出搬送パス１１０に比べて長い。即ち、分岐部１１４と合流部１１３の間における、第２のシート搬送パス（１１１）のパス長は、第１のシート搬送パス（１１０）のパス長よりも長い。このため、後続の束の１枚目のシートＳ１１が下排出合流点１１３へ到着するタイミングを遅らせることが出来る（図４（ａ）のＦ）。本図においては、シートＳ１１が待避搬送パス１１１を進む区間Ｅ−Ｆは点線で示しており、下排出搬送パス１１０へ搬送された後続のシートＳ１２とほぼ重なって下排出合流点１１３に到達する。図４（ｂ）に、２枚目のシートＳ１２先端と１枚目のシートＳ１１先端が下排出合流点１１３に到達して合流するタイミングにおける搬送パス内のシートの位置関係を示す。
【００２７】
上記のように、下排出トレイ１０４にて後処理を実施する場合、後続の束の１枚目のシートは待避搬送パス１１１へと迂回することによって、シート処理装置１００は画像形成装置１から常に一定の間隔でシートを受け入れることができる。待避搬送パス１１１へ迂回したシートＳ１１と、下排出搬送パス１１０へ搬送された後続のシートＳ１２とは、後述する整合処理のために、下排出合流点１１３にて重なるように合流させる必要がある。そのためには、待避搬送パス１１１のパス長が下排出搬送パス１１０のパス長よりも長い構成とするか、待避搬送パス内でのシートＳ１１の搬送速度を、下排出搬送パス１１０内でのシートＳ１２の搬送速度よりも遅くなる構成とする必要がある。本実施の形態では、下排出搬送上流ローラ１２０及び下排出搬送下流ローラ１２１と、待避搬送上流ローラ１２２及び待避搬送下流ローラ１２３とは、同一の下排出搬送モータ３３０（図２参照）により一定の速度で駆動されている。そして、その速度は上流部の受け入れパス１１２の搬送速度と同じ速度である。従って待避搬送パス１１１のパス長は、下排出搬送パス１１０を搬送されてきた２束目の２枚目のシートＳ１２先端が、下排出合流点１１３に到達するタイミングで１枚目のシートＳ１１先端が下排出合流点１１３に到達して合流するような長さに設計されている。よって合流した１枚目のシートＳ１１と２枚目のシートＳ１２とは、ほぼ重なり合った状態で下排出トレイ１０４へと排出される。
【００２８】
束の最終シートの後端が排出ローラ１０７を抜けてから、次の束の最初のシート（第１シートＳ１）の先端が排出ローラ１０７に到達するまでの時間Ｔ＿ＤＧは、画像形成装置の生産性により定まる時間である。画像形成装置の最大スループットにおいて、シート処理装置１００によるロスタイムが発生すること無くシステムとして最大の生産性を出すためには、束の整合処理及びステイプル処理に要する時間Ｔ＿ｐｒｏｃｅｓｓが、画像形成装置の最大スループット時のＴ＿ＤＧの値よりも短くなるように設計されている必要がある。Ｔ＿ｐｒｏｃｅｓｓがこれよりも長くなる場合は、画像形成装置の生産性を落として、束と束の間の紙間を大きくする必要がある。
【００２９】
図４（ａ）より分かるように、下排出トレイ１０４へ排出するシートの内、待避搬送パス１１１を通過するシートは、後処理を行う束の１枚目のみである。すなわち、後処理を行う際の１束あたりの枚数が多いほど、また、後処理を行う束の部数（束数）が多いほど、このようにシートの通紙枚数は下排出搬送パス１１０に偏ってしまう。通常このようなシート処理装置においては、装置の使用期間を通じて大量のシートを通紙するため、搬送ローラの磨耗やパス内への紙粉の堆積の影響によってシート搬送性能の特性が変化することがある。本例のように、異なる搬送パスを通ったシートを合流させて重ね合わせる構成において、片方のパスに通紙量が偏ると、ローラの磨耗や紙粉堆積による搬送性能への影響度合いが他方のパスよりも大きくなってしまう虞がある。その場合、整合処理において以下のような問題を生じる場合がある。
【００３０】
（通紙量の偏りによる整合処理における問題の例）
ここで図５を用いて、下排出合流点１１３にて合流して下排出トレイ１０４に搬送された２枚のシートに対する整合処理について説明する。これら重なって排出された２枚のシートについては、束の１枚目のシートＳ１１の後端が束の２枚目のシートＳ１２の後端よりも先に整合ベルト１０６に引き戻されてストッパ１０８へ突き当たる。そして、その後、束の１枚目のシートＳ１１の上を束の２枚目のシートＳ１２が滑走して同様にストッパ１０８で整合される。そのためには、図５（ａ）のように、上側に重なる束２枚目のシートＳ１２は下側にある束１枚目のシートＳ１１より進んだ状態で下排出トレイ１０４へと排出される必要がある。ここで、片方のパスでのみ搬送性能が大きく変化した場合、下排出搬送パス１１０を搬送されるシートＳ１２と、待避搬送パス１１１を搬送されるシートＳ１１の先端のズレ量Ｌ＿ｓｈｉｆｔが設計値通りとならず、所望の整合処理が行われなくなる虞がある。特に、下排出搬送パス１１０の搬送性能のみが低下することによってＳ１２の搬送が遅れ、図５（ｂ）のように上側に重なる束２枚目のシートＳ１２が下側にある束１枚目のシートＳ１１より遅れた状態で下排出トレイ１０４へと排出されてしまうと、下側にあるＳ１１に対する整合処理が行われない。
【００３１】
（パス切り替え制御）
上述したように下排出搬送パス１１０と待避搬送パス１１１との間で通紙量が極端に偏らないように、本実施の形態においては、パス切り替え制御が実行されるように構成されている。即ち、本実施の形態においては、シート処理装置１００によるロスタイム発生を回避し、両パスの通紙量が分散し、ローラの磨耗や紙粉堆積による搬送性能への影響度合いが片方のパスでのみ大きくなってしまわないようにパスが切り替えられる。
【００３２】
図６（ａ）は、本実施の形態に係るパス切り替え制御によってシートが下排出搬送パスを搬送される際のシート先端位置と時間との関係を表わしたダイアグラム図であり、５枚毎のステイプル処理を複数部について実施する例を示したものである。縦軸のシート先端位置の説明や、点線で示した待避搬送パスについての説明は、図４（ａ）と同様である。即ち、排出搬送切り替えフラッパ１０２の位置から下排出合流点１１３の位置まで、シートＳ１１が待避搬送パス１１１を進む区間は点線で示しており、下排出搬送パス１１０を進む場合は実線で示されている。
【００３３】
図６（ａ）に示すように、各束の最後のシートは下排出搬送パス１１０を通して下排出トレイ１０４に排出し、下排出トレイ１０４上にてシート束への後処理を行っている間、後続の束の１枚目は待避搬送パス１１１を通す。その上で、下排出搬送パス１１０を通すシートの枚数が多くなる束（１束目、３束目、５束目）と、待避搬送パス１１１を通すシートの枚数が多くなる束（２束目、４束目）とが交互に繰り返されるように搬送パスを切り替えている。画像形成装置から下排出搬送パス１１０まで一定の間隔で送られてくるシートについて、生産性を保ちつつ後処理を行い、かつ、下排出搬送パス１１０と待避搬送パス１１１を通るシートの枚数がほぼ同じであることが分かる。
【００３４】
図７は、本発明を実現するための、シートＳ１を下排出トレイ１０４へ排出する際に排出パス切り替え制御部３２０が行うパス切り替え制御のフローチャートである。なお本フローチャートにおいては、シートＳ１がジョブの２束目以降のシートであることを前提として説明するが、本発明の実施に当たっては、制御プログラムの簡略化のためにジョブの１束目のシートに対して適用しても問題ない。
【００３５】
ステップＳ１０１によって、シートＳ１が下排出トレイ１０４上で行うシート後処理の束の１枚目のシートであるかを判断する。束の１枚目であった場合は、先行する束に対する後処理が行われているため、下排出トレイ１０４上は次のシートを受け入れることはできない。そのため、ステップＳ１０４によりシートＳ１を待避搬送パス１１１へと送る。
【００３６】
ここで、排出パス切り替え制御部３２０は、内部的な制御状態であるパス選択モードをＲＡＭ２３２に記憶しており、待避搬送パス通紙モードと、下排出搬送パス通紙モードの２つの状態を、後処理の束毎に交互に切り替えている。すなわち、ステップＳ１０６において、現在のパス選択モードが待避搬送パス通紙モードであった場合は、パス選択モードを下排出搬送パス通紙モードに切り替える（ステップＳ１０７）。一方、現在のパス選択モードが待避搬送パス通紙モードではなかった場合は、パス選択モードを待避搬送パス通紙モードに切り替える（ステップＳ１０８）。束の２枚目以降のシートに対するパス切り替え制御においては、ここで記憶したパス選択モードが適用される。
【００３７】
ステップＳ１０１でＮｏの場合、すなわちシートＳ１が下排出トレイ１０４上で行うシート後処理の束の１枚目でない場合は、ステップＳ１０２でシートＳ１が下排出トレイ１０４上で行うシート後処理の束の最終ページであるかを判断する。後処理の束の最終シートであった（Ｓ１０２でＹｅｓ）場合は、Ｓ１０５により下排出搬送パス１１０へと送る。即ち、シート束を構成する複数のシートの内の最終シートについては、第１のシート搬送パスとしての下排出搬送パス１１０へと案内される。シートＳ１が後処理の束の１枚目でもなく、後処理の束最終ページでもなければ（Ｓ１０２でＮｏ）、ステップＳ１０３で現在のパス選択モードに従ってシートＳ１の搬送先を切り替える。すなわち現在のパス選択モードが下排出搬送パス通紙モードとなっていれば（Ｓ１０３でＮｏ）、ステップＳ１０５により下排出搬送パス１１０へと送る。一方、現在のパス選択モードが待避搬送パス通紙モードであった（Ｓ１０３でＹｅｓ）場合、Ｓ１０４により待避搬送パス１１１へと送る。
【００３８】
以上説明したように、本実施の形態によれば、異なる搬送パスを通ったシートを合流させて重ね合わせる構成において、システムの生産性を保つことができる。また、両方のパスの通紙量が分散するよう搬送パスを切り替え、ローラの磨耗や紙粉堆積による搬送性能への影響度合いが片方のパスに偏ることを防止できる。これにより、後処理トレイへのシートの累積通紙量が大きくなっても、重なったシートの位置関係が設計意図通り保たれ、整合などの後処理が正しく実施される。
【００３９】
また、本実施の形態において、上記下排出トレイ１０４は、排出されたシートを支持するシート支持手段といえ、後処理ユニット２１１は、シート支持手段上に排出された複数枚のシートからなるシート束に対して処理を施すシート処理手段といえる。更に、下排出搬送パス１１０は、シートをシート支持手段へと搬送する第１のシート搬送パスといえる。また、待避搬送パス１１１は、第１のシート搬送パス上の分岐部において第１のシート搬送パスから分岐し、シート支持手段への排出口よりもシートの搬送方向上流の合流部において、第１のシート搬送パスと合流する第２のシート搬送パスといえる。更に、排出搬送切り替えフラッパ１０２は、分岐部においてシートを第１のシート搬送パスもしくは前記第２のシート搬送パスに選択的に案内する案内手段といえ、シート処理装置コントローラ３０３は、案内手段を制御する制御手段といえる。加えて、本実施の形態において下排出搬送パス通紙モードは、第１のシート搬送パスを経由してシート支持手段へと排出されるシートの数が多くなるように案内手段を制御する第１モードといえる。更に、待避搬送パス通紙モードは、シート束を構成する複数のシートの内、第２のシート搬送パスを経由してシート支持手段へと排出されるシートの数が多くなるように案内手段を制御する第２モードといえる。そして、制御手段は、複数のシート束に対して連続してシート処理手段により処理を施す場合、第１モードと、第２モードと、を前記シート束単位で切り換えて実行可能となっている。より具体的には、第１モードと、第２モードとはシート束毎に交互に切り換えられる。このため、入力されたシート処理ジョブ中において処理される総シート束数の内、第１モードにて処理されるシート束の束数と、第２モードにて処理されるシート束の束数とが、略等しくなる（例えば、第１モードにて処理されるシート束の束数と第２モードにて処理されるシート束の束数との差が１以下となる）ようにモードの切り換えが実行されている。
【００４０】
このように、第２モードでは、シート束のうち、当該シート束の直前にシート支持手段上に排出された先行シート束に対するシート処理手段による処理が完了した後に先端が分岐部に到達するシートの少なくとも１枚が待避搬送パス１１１へと搬送される。即ち、第２モードにおいて、制御手段は、少なくとも一部のシートを、シート処理手段がシート支持手段上のシート束に対して処理を施していない非処理状態の際に、案内手段によって、第２のシート搬送パスへとシートを案内させている。このため、シート束の第１シートに後続するシートの内、上記非処理状態の際に先端が分岐部に到達するシートの少なくとも１枚が第２のシート搬送パスへと案内される。これにより、第１のシート搬送パスと、第２のシート搬送パスとの間で、シートを分散して搬送することができ、入力されたシート処理ジョブ中において搬送されて来る総シート枚数の内、第１のシート搬送パスに送るシート枚数と第２のシート搬送パスに送るシート枚数との大小関係の均衡を図ることができる。
【００４１】
なお、上述した実施の形態では、シート支持手段としてシートの処理を行うために一時的にシートを支持する中間処理トレイと、最終的な成果物が排出される排出トレイと、を兼用した下排出トレイ１０４を例示している。しかしながら、中間処理トレイと排出トレイとを別体に設け、上記中間処理トレイをシート支持手段としても良い。また、シート処理手段としてステイプルユニット１０５を備えた後処理ユニット２１１を例示したが、例えば、シート処理手段は、シートに穴を穿設するパンチ手段などを備えた構成としても良い。
【００４２】
加えて、本実施の形態においては、排出パス切り替え制御部３２０が１束毎に交互に上記パス選択モードを切り替える例を説明した。シート処理装置コントローラ３０３が受信したジョブにおいて、後処理を実施する束の総数（部数）があらかじめ分かっている場合には、排出パス切り替え制御部３２０は各モードの部数が総部数の半数ずつとなるよう、複数部数毎に上記パス選択モードを切り替えるようスケジューリングするものであっても良い。即ち、搬送されて来たシート束ごとに交互にパス選択モードを切り替える場合と同様に、第１モードにて処理されるシート束の束数と第２モードにて処理されるシート束の束数との差が１以下となるように、複数部数毎にパス選択モードを切り替えるようスケジューリングするものであっても良い。例えば、総部数が１０部のステイプルジョブであることが分かっている場合、前半の５部を下排出搬送パス通紙モードで搬送し、後半の５部を待避搬送パス通紙モードで搬送する、といった実施の形態も可能である。
【００４３】
＜第２の実施の形態＞
ついで、本発明に係る第２の実施の形態について説明をする。なお、上述した第１の実施の形態では、下排出搬送パス１１０と待避搬送パス１１１との通紙量の配分を、後処理の束を一つの単位として管理する方法について述べた。一方で、本実施の形態においては、一つの後処理の束内において、両パスへの通紙量の配分を分散させるようにパス切り替え制御が実行される点について異なっている。以下の説明では、第１の実施の形態と異なっている点についてのみ説明をし、その他の点については、第１の実施の形態と同様の参照符号を付すことによって、その説明を省略する。
【００４４】
図６（ｂ）は、本実施の形態に係るパス切り替え制御によりシートが下排出搬送パスを搬送される際のシート先端位置と時間との関係を表わしたダイアグラム図であり、第１の実施の形態と同様に５枚毎のステイプル処理を複数部について実施している。図６（ｂ）に示すように、各束の最後のシートは下排出搬送パス１１０を通して下排出トレイ１０４に排出し、下排出トレイ１０４上にてシート束への後処理を行っている間、後続の束の１枚目は待避搬送パス１１１を通す。その上で、後処理を施す束内において、下排出搬送パス１１０を通すシートと、待避搬送パス１１１を通すシートとが交互になるように搬送パスを切り替えている。画像形成装置から下排出搬送パス１１０まで一定の間隔で送られてくるシートについて、シート処理装置でロスタイムを発生させること無く後処理を行い、かつ、下排出搬送パス１１０と待避搬送パス１１１を通るシートの枚数がほぼ同じであることが分かる。
【００４５】
図８は、シートを下排出トレイ１０４へ排出する際に、排出パス切り替え制御部３２０が行う本実施の形態におけるパス切り替え制御のフローチャートである。なお、第１の実施の形態と同様に本フローチャートにおいてはシートがジョブの２束目以降のシートであることを前提として説明するが、本発明の実施に当たっては、制御プログラムの簡略化のためにジョブの１束目のシートに対して適用しても問題ない。
【００４６】
ステップＳ２０１によって、シートが下排出トレイ１０４上で行うシート後処理の束の１枚目のシートであるかを判断する。束の１枚目であった場合は、先行する束に対する後処理が行われているため、下排出トレイ１０４上は次のシートを受け入れることはできない。そのため、ステップＳ２０４によりシートＳ１を待避搬送パス１１１へと送る。ステップＳ２０１でＮｏの場合、すなわちシートＳ１が下排出トレイ１０４上で行うシート後処理の束の１枚目でない場合は、Ｓ２０２により、シートが後処理の束の最終シートであるかを判断する。シートが後処理の束の最終シートである（Ｓ２０２でＹｅｓ）場合は、Ｓ２０５により下排出搬送パス１１０へと送る。シートが後処理の束の最終シートではない（Ｓ２０２でＮｏ）場合は、ステップＳ２０３でシートＳ１が後処理の束の偶数枚目のシートであるかを判断する。シートＳ１が束の偶数枚目のシートである（Ｓ２０３でＹｅｓ）場合は、Ｓ２０５により下排出搬送パス１１０へと送る。一方、シートＳ１が束の奇数枚目のシートである（Ｓ２０３でＮｏ）場合はＳ２０４により待避搬送パス１１１へと送る。
【００４７】
このように、本実施の形態では、制御手段（３０３）は、シート処理手段によって処理が施されるシート束の内で最初に搬送される第１シート（Ｓ１）を第２のシート搬送パスへと案内し、第１シートに続く第２シート（Ｓ２）を第１のシート搬送パスへと案内して、これら第１及び第２のシートが合流部にて重なり合う態様で合流するように案内手段を制御しているといえる。そして、制御手段は、シート束を構成する複数のシートの内の第２シートに後続するシートの少なくとも１枚のシートを第２のシート搬送パスへと案内している。より詳しくは、シート束を構成する複数のシートの内の第２シートに後続するシートについては、単位枚数毎に第１のシート搬送パスと、第２のシート搬送パスと、に交互に案内されるように前記案内手段を制御している。そして、第２シートに後続するシートの少なくとも１枚のシートを第２のシート搬送パスへと案内することによって、先行シート束に対する後処理が完了したシート排出可能期間において、シートを第２のシート搬送パスへと搬送している。即ち、シート処理手段は、第２シートに後続するシートの内、第２のシート搬送パスに案内されるシートの先端が分岐部に到達した際に、シート支持手段上のシート束に対して処理を施していない非処理状態となっている。これにより、第１のシート搬送パスと、第２のシート搬送パスとの間で、シートを分散して搬送することができ、入力されたシート処理ジョブ中において搬送されて来る総シート枚数の内、第１のシート搬送パスに送るシート枚数と第２のシート搬送パスに送るシート枚数との大小関係の均衡が図られている。なお、本実施の形態においては、上記単位枚数は１に設定されているが、これに限らず、２や３などのような数を設定しても良い。
【００４８】
＜第３の実施の形態＞
ついで、本発明に係る第３の実施の形態について説明をする。上述した第１の実施の形態では、下排出搬送パス１１０内のローラ１２０，１２１と、待避搬送パス１１１内のローラ１２２，１２３と、を下排出搬送モータ３３０によって連動して駆動させていた。このため、上記下排出搬送パス１１０及び待避搬送パス１１１内を搬送されるシートの搬送速度を個別に設定することはできない構成となっていた。本実施の形態では、これらの搬送パス１１０，１１１内を搬送されるシートの搬送速度を独立して設定することができるように構成されている点において、上述した第１の実施の形態と異なっている。以下の説明では、第１の実施の形態と異なっている点についてのみ説明をし、その他の点については、第１の実施の形態と同様の参照符号を付すことによって、その説明を省略する。
【００４９】
図９は、本実施の形態に係るシート処理装置１００周りの画像形成システム１０００におけるハードウェア構成を示す図である。また、図１０は、本実施の形態に係るシート処理装置コントローラ３０３が行う搬送制御を説明するための制御ブロック図である。これら図９及び図１０に示すように、本実施の形態では、下排出搬送モータ３３０と、下排出搬送下流ローラ１２１との間の動力伝達経路上に下排出搬送下流クラッチ３３２が配設されている。また、下排出搬送モータ３３０と、待避搬送下流ローラ１２３との間の動力伝達経路上に待避搬送下流クラッチ３３３が配設されている。
【００５０】
下排出搬送下流クラッチ３３２は、下排出搬送下流クラッチ駆動回路２０６によって駆動されるように構成され、下排出搬送下流ローラ１２１の回転及び停止を行う。待避搬送下流クラッチ３３３は、待避搬送下流クラッチ駆動回路２０７によって駆動されるように構成され、待避搬送下流ローラ１２３の回転及び停止を行う。また、搬送制御部３０８のシート停止制御部３２１は、下排出搬送パス１１０及び待避搬送パス１１１内のシートを停止させるか、停止させたシートの停止解除を行うか判断する。シート停止制御部３２１は、後述する判断結果に基づき、クラッチ制御部３１５を用いて、下排出搬送下流クラッチ３３２により下排出搬送下流ローラ１２１を回転及び停止させる。また、待避搬送下流クラッチ３３３により待避搬送下流ローラ１２３を回転及び停止させる。
【００５１】
（排出搬送制御）
ついで、上記下排出搬送下流クラッチ３３２及び待避搬送下流クラッチ３３３を用いたシートの排出搬送制御について図１１及び１２を用いて説明をする。なお、以下の説明では、先行したシート束が下排出トレイ１０４にて排出された状態を前提として、２束目のシートの搬送制御について説明する。また、以下の説明では、シート３枚を１束としてステイプル処理を行う場合の例を示している。
【００５２】
図１１は、２束目のシート搬送における搬送制御部３０８による下排出搬送パス１１０と待避搬送パス１１１の切り替えと、前述した２つの搬送パス内でのシートの搬送停止及び搬送再開を制御するフローチャートである。まず、束の１枚目のシートＳ１の搬送制御について説明する。ステップＳ３０１で、搬送制御部３０８によってシートが下排出トレイ１０４上で行うシート後処理の束の１枚目のシートであるかを判断する。束の１枚目のシートと判断すると、ステップＳ３０２で、排出パス切り替え制御部３２０によって排出搬送切り替えフラッパ１０２を切り替えてシートＳ１を待避搬送パス１１１へと送る。そして、ステップＳ３０３で、搬送制御部３０８によってシートＳ１が待避搬送下流ローラ１２３に到達したと判断すると、ステップＳ３０４で、シート停止制御部３２１によって待避搬送下流クラッチ３３３を動作させる。そして、待避搬送下流ローラ１２３を停止させ、シートＳ１を待避搬送パス１１１内で停止させる。
【００５３】
次に、束の２枚目のシートＳ２の搬送制御について説明する。ステップＳ３０１で、搬送制御部３０８によって束の１枚目でないと判断し、続いてステップＳ３０５で、搬送制御部３０８によって束の２枚目のシートであるかを判断する。束の２枚目のシートと判断すると、ステップＳ３０６で、排出パス切り替え制御部３２０によって排出搬送切り替えフラッパ１０２を切り替えてシートＳ２を下排出搬送パス１１０へと送る。そして、ステップＳ３０７で、搬送制御部３０８によってシートＳ２が下排出搬送下流ローラ１２１に到達したと判断すると、ステップＳ３０８で、シート停止制御部３２１によって下排出搬送下流クラッチ３３２を動作させる。そして、下排出搬送下流ローラ１２１を停止させ、シートＳ２を下排出搬送パス１１０内で停止させる。
【００５４】
次に、束の３枚目のシートＳ３の搬送制御について説明する。ステップＳ３０１、ステップＳ３０５で、搬送制御部３０８によって束の１枚目及び２枚目でないと判断し、続いてステップＳ３０９で、搬送制御部３０８によって束の３枚目のシートであるかを判断する。束の３枚目のシートと判断すると、ステップＳ３１０で、排出パス切り替え制御部３２０によって排出搬送切り替えフラッパ１０２を切り替えてシートＳ３を待避搬送パス１１１へと送る。図１２（ａ）に、待避搬送パス１１１内で停止しているときのシートＳ１、下排出搬送パス１１０内で停止しているときのシートＳ２、待避搬送パス１１１に搬送されているシートＳ３を示す。ステップＳ３１１で、搬送制御部３０８によってシートＳ３の先端とシートＳ１の後端の距離が所定距離Ｌ以内になったと判断すると、ステップＳ３１２で、シート停止制御部３２１によって待避搬送下流クラッチ３３３を解除する。そして、待避搬送下流ローラ１２３を回転させ、シートＳ３とシートＳ１が接触しないようにシートＳ１の搬送を再開する。本実施の形態においては、待避搬送下流クラッチ３３３の応答時間を考慮して、シートＳ３の先端がシートＳ１の後端の距離が２０ｍｍ以内となった時に、所定距離Ｌ以内になったと判断する。そして、下排出合流点１１３でシートＳ１とシートＳ２が重なるように、シートＳ１の待避搬送下流クラッチ３３３の解除に合わせて、下排出搬送下流クラッチ３３２を解除する。そして、下排出搬送下流ローラ１２１を回転させ、シートＳ２の搬送を再開する。図１２（ｂ）は、シートＳ３を待避搬送パス１１１に搬送し、シートＳ３とシートＳ１が接触しないようにシートＳ１の搬送の再開と、シートＳ２の搬送を再開した図である。
【００５５】
次に、束の４枚目のシートＳ４を搬送することを説明する。ステップＳ３０９で、搬送制御部３０８によって束の４枚目のシートと判断すると、ステップＳ３１３で、排出パス切り替え制御部３２０によって排出搬送切り替えフラッパ１０２を切り替えて下排出搬送パス１１０へと送る。図１２（ｃ）に束の４枚目のシートＳ４が下排出搬送パス１１０に搬送されているときの位置を示す。５枚目以降のシートに関してもシートＳ４と同様に下排出搬送パス１１０へと送る。
【００５６】
このように搬送させることで、シートＳ１が待避搬送パス１１１内で停止してから、シートＳ３の先端がシートＳ１の後端に到達するまでの時間を先行する束の後処理時間に割り当てることができる。また、２束目に引き続き３束目の後処理用紙を受け入れる場合は、２束目と同様に図１１のフローチャートに従い各シートを後処理ユニット２１１に送る。
【００５７】
以上説明したように、本発明によれば、異なる搬送パスを通ったシートを合流させて重ね合わせた複数のシートに後処理を行う構成において、生産性を落とすことなく後処理を行える時間を増加させることが可能となる。
【００５８】
なお、本実施の形態において、下排出搬送下流ローラ１２１は、第１のシート搬送パス中においてシートを搬送する第１のシート搬送手段といえる。また、待避搬送下流ローラ１２３は、第２のシート搬送パス中においてシートを搬送すると共に、第１のシート搬送手段から独立して駆動可能な第２のシート搬送手段といえる。制御手段（３０３）は、第２のシート搬送パス内で第１シート（Ｓ１）を一時的に停止させ、第１のシート搬送パス内で第２シートを一時的に停止させている。そして、第２シートに続く第３シート（Ｓ３）の前端が第１シートの後端に到達する前に第１及び第２シートの停止を解除するように第１及び第２のシート搬送手段を制御しているともいえる。
【００５９】
＜第４の実施の形態＞
ついで、本発明に係る第４の実施の形態について説明をする。以下の説明では、第３の実施の形態と異なっている点についてのみ説明をし、その他の点については、第１〜３の実施の形態と同様の参照符号を付すことによって、その説明を省略する。なお、本実施の形態を実現するためのハードウェア構成や制御ブロックは、第３の実施の形態と同様である。また、第３の実施の形態とは搬送するシートの長さが異なり、待避搬送パス１１１内にシートが２枚入る場合について説明する。また、以下の説明は、第３の実施の形態と同様に２束目のシートの搬送制御を例に取って説明をする。
【００６０】
図１３は、２束目のシート搬送における搬送制御部３０８による下排出搬送パス１１０と待避搬送パス１１１の切り替え制御と、搬送パス内でのシート停止制御のフローチャートである。２束目の１枚目と２枚目のシート搬送制御（S４０１〜Ｓ４０８）については、第３の実施例で説明した図１１のＳ３０１〜Ｓ３０８と同様であり、再度の説明を省略する。
【００６１】
２束目の３枚目のシートＳ３の搬送制御について説明する。ステップＳ４０１及びステップＳ４０５で、搬送制御部３０８によって束の１枚目及び２枚目でないと判断し、続いてステップＳ４０９で、搬送制御部３０８によって束の３枚目のシートであるかを判断する。束の３枚目のシートであると判断すると、ステップＳ４１０で、排出パス切り替え制御部３２０によって排出搬送切り替えフラッパ１０２を切り替えてシートＳ３を待避搬送パス１１１へと送る。図１４（ａ）は、シートＳ１が待避搬送パス１１１で停止し、シートＳ２が下排出搬送パス１１０で停止し、シートＳ３が待避搬送パス１１１に搬送されている図である。
【００６２】
次に、２束目の４枚目のシートＳ４の搬送制御について説明する。ステップＳ４０９で、搬送制御部３０８によって束の３枚目でないと判断し、続いてステップＳ４１１で、搬送制御部３０８によって束の４枚目のシートであるかを判断する。束の４枚目のシートと判断すると、ステップＳ４１２で、排出パス切り替え制御部３２０によって排出搬送切り替えフラッパ１０２を切り替えてシートＳ４を下排出搬送パス１１０へと送る。
【００６３】
ステップＳ４１３で、搬送制御部３０８によってシートＳ４の先端とシートＳ２の後端の距離が所定距離Ｌ２以内になったと判断すると、ステップＳ４１４で、シート停止制御部３２１によって下排出搬送下流クラッチ３３２を解除する。そして、下排出搬送下流ローラ１２１を回転させ、シートＳ４とシートＳ２が接触しないようにシートＳ２の搬送を再開する。また、下排出合流点１１３でシートＳ２とシートＳ１が重なるように、下排出搬送下流クラッチ３３２の解除に合わせて、待避搬送下流クラッチ３３３を解除する。本実施の形態においては、下排出搬送下流クラッチ３３２の応答時間を考慮して、シートＳ４の先端とシートＳ２の後端の距離が２０ｍｍ以内となった時に、所定距離Ｌ２以内になったと判断する。図１４（ｂ）は、シートＳ４とシートＳ２が接触しないようにシートＳ１、シートＳ２の搬送を再開した図である。その後、シートＳ３とシートＳ４は、下排出合流点１１３で重なるように搬送して後処理ユニット２１１へ送る。
【００６４】
次に、束の５枚目以降のシートを搬送制御について説明する。ステップＳ４１１で、搬送制御部３０８によって束の５枚目以降のシートと判断すると、ステップＳ４１５で、排出パス切り替え制御部３２０によって排出搬送切り替えフラッパ１０２を切り替えて下排出搬送パス１１０へシートを送る。そして、下排出搬送パス１１０では停止させずに後処理ユニットに送る。図１４（ｃ）に束の５枚目のシートＳ５が下排出搬送パス１１０に搬送されているときの位置を示す。６枚目以降のシートに関してもシートＳ５と同様に下排出搬送パス１１０へと送る。
【００６５】
このように搬送させることで、シートＳ１が待避搬送パス１１１内で停止してから、シートＳ４の先端が下排出搬送パス１１０内に存在するシートＳ２の後端に到達するまでの時間を先行する束の後処理時間に割り当てることができる。また、２束目に引き続き３束目の後処理用紙を受け入れる場合は、２束目と同様に図１３のフローチャートに従い各シートを後処理ユニット２１１に送る。
【００６６】
以上説明したように、本発明によれば、異なる搬送パスを通ったシートを合流させ、重ね合わせた複数のシートに後処理を行う構成において、生産性を落とすことなく後処理を行える時間を増加させることが可能となる。
【００６７】
なお、別の言い方をすれば、本実施の形態において、制御手段（３０３）は、第４シート（Ｓ４）の前端が第２シートの後端に到達する前に第１及び第２シートの停止を解除するように第１及び第２のシート搬送手段を制御しているといえる。
【００６８】
また、本実施の形態では、４枚目が２枚目のシート後端に到達する場合を説明したが、装置構成によっては３枚目が１枚目のシート後端に先に到達する場合もある。そのような構成の場合、図１３のフローのＳ４１３、Ｓ４１４をＳ４１０に続く処理とし、Ｓ４１３の処理を、１枚目と３枚目を対象とすることで、同様の効果が得られる。
【００６９】
加えて、上述した実施の形態では、下排出搬送上流ローラ１２０、下排出搬送下流ローラ１２１、待避搬送上流ローラ１２２、待避搬送下流ローラ１２３が同一駆動源となっている例を説明した。しかしながら、これらの構成に限定されるものではない。例えば、下排出搬送上流ローラ１２０及び下排出搬送下流ローラ１２１と、待避搬送上流ローラ１２２及び待避搬送下流ローラ１２３とを独立したモータによって駆動するようにしても良い。そして、それぞれの速度を個別に設定することによって２枚のシートが重なるようにしても良い。この場合の制御ブロック図を図１５に示す。図１５においては、待避搬送部搬送モータ制御部４１３及び待避搬送部搬送モータ４３０が設けられており、これにより待避搬送上流ローラ１２２及び待避搬送下流ローラ１２３が駆動される。それ以外の構成についての説明は図３と同様である。本構成においては、下排出搬送上流ローラ１２０及び下排出搬送下流ローラ１２１によるシート搬送速度よりも、待避搬送上流ローラ１２２及び待避搬送下流ローラ１２３によるシート搬送速度が遅くなるように待避搬送部搬送モータ４３０の速度は制御されている。このため、下排出合流点１１３にて２枚のシートが重なる。
【００７０】
また、例えば、全てのローラが異なる駆動源で駆動する構成の場合は、待避搬送下流クラッチ３３３を用いず、待避搬送下流ローラ１２３の駆動源を停止させることで、待避搬送パス１１１内でシートＳ１を停止させるようにしても良い。そして、下排出搬送下流クラッチ３３２を用いず、下排出搬送下流ローラ１２１の駆動源を停止させることで、下排出搬送パス１１０内でシートＳ２を停止させるようにしても良い。また、下排出搬送パス１１０及び待避搬送パス１１１内にてシートの搬送を独立して制御できる実施の形態では、各搬送パス１１０，１１１内の摩耗によって生じる搬送速度の差に応じて、各搬送パス１１０，１１１内のシートの搬送速度等を変更しても良い。なお、この場合、各搬送パス１１０，１１１にシートを分散させなくても良い。
【００７１】
更に、上述した実施の形態では、電子写真方式で画像の形成を行う画像形成システムを例に取って説明をしたが、これに限らず、インクジェット方式で画像の形成を行う画像形成システムに対して本発明を適用しても良い。また、シート処理装置コントローラ３０３によってシート処理装置１００を制御する例をもって本発明を説明したが、その一部または全部を画像形成装置１側のコントローラにて制御するように構成しても良い。即ち、本実施の形態において、制御手段は、シート処理装置１００側にあっても、画像形成装置１側にあっても、これらシート処理装置側及び画像形成装置側のコントローラが協働して制御手段を構成しても良い。更に、上述した実施の形態は、どのように組み合わされても良い。
【符号の説明】
【００７２】
１０４：シート支持手段（下排出トレイ）、１１０：第１のシート搬送パス（下排出搬送パス）、１１１：第２のシート搬送パス（待避搬送パス）、１１３：合流部（下排出合流点）、１１４：分岐部、２１１：シート処理手段（後処理ユニット）、Ｓ１：第１シート、Ｓ２：第２シート
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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