(57)【要約】【課題】シートをＺ折りするシート折り装置の折り目の位置精度を向上させる。【解決手段】シート折り装置Ｃは、中央搬送路４２の上流側に配置された送りローラー対３３と下流側に配置された折りローラー対３４と、中央搬送路の下方に形成された折りループ形成空間５０と、中央搬送路から折りループ形成空間内に垂れ下がったシートの所定位置を突き当てて、折りローラー対に向けて上流側から移動する突き部材３５とを備え、折りローラー対は、突き部材により送られたシートの所定位置をニップ部３９でニップして折り目を形成する。中央搬送路には、折りローラー対の上流側に配置された上搬送ガイド４５の第２水平部分４５ｂとその上流側に上方から接続された傾斜部分４５ｃとの接続部分に、搬送経路内でシートを折りループ形成空間側に凸に湾曲させる凸状部４７が設けられている。【選択図】図２
2020093855.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
シートを所定の搬送方向に搬送するための搬送経路と、
前記搬送経路に配置された送りローラーと、
前記搬送経路の前記送りローラーの搬送方向下流側に配置された折りローラー対と、
前記折りローラー対の搬送方向上流側でシートにループを形成するために、前記搬送経路の下方に設けられたループ形成空間と、
前記折りローラー対に向けて搬送方向上流側から移動可能な突き部材と、を備え、
前記突き部材が、前記搬送経路から前記ループ形成空間内にループが形成されたシートの所定位置を突き当てて、前記折りローラー対にニップさせる突き位置に移動すると、前記折りローラー対が、シートの前記所定位置をニップして回転し、該所定位置に折り目を形成するシート折り装置であって、
前記搬送経路は、前記折りローラー対の上流側に配置された第１経路と、前記第１経路の上流側に上方から接続され、前記ループ形成空間に向けてシートを案内する第２経路とを有するシート折り装置。
【請求項２】
前記搬送経路は、前記第２経路の搬送方向上流側に設けられ、前記第２経路に接続された第３経路を更に有し、前記第１経路及び前記第３経路は水平に設けられている請求項１に記載のシート折り装置。
【請求項３】
前記突き部材は、前記搬送経路を前記ループ形成空間に開放させる退避位置と、シートの前記所定位置を前記折りローラー対にニップさせる突き位置との間で移動可能である請求項１又は２に記載のシート折り装置。
【請求項４】
前記突き部材は、前記退避位置と、前記突き位置と、前記搬送経路を前記ループ形成空間から閉じて前記搬送経路の一部を形成するガイド位置との間で移動可能である請求項３に記載のシート折り装置。
【請求項５】
前記搬送経路は、前記突き部材の移動によって開閉される前記搬送方向の隙間を前記ループ形成空間との間に有し、前記第１経路と前記第２経路との接続部分は、前記搬送方向に沿って前記隙間の中央に配設される請求項１乃至４のいずれかに記載のシート折り装置。
【請求項６】
請求項１乃至５のいずれかに記載のシート折り装置を備えるシート処理装置。
【請求項７】
シート上に画像形成する画像形成ユニットと、
前記画像形成ユニットから送られるシートを折り処理する請求項１乃至５のいずれかに記載のシート折り装置又は請求項６に記載のシート処理装置とを備える画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、シートに折り処理を行うシート折り装置、及び、シートに折り処理を行うシート折り機構を備えたシート処理装置並びに画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、複写機やプリンター等の画像形成装置で画像形成されたシートに所定の位置で折り処理を行うシート折り装置が広く知られている。折り処理には、シートの中央位置での二つ折り、シートを２カ所で内折りする三つ折り、シートを交互に内折り外折りして三つ折りする所謂Ｚ折り等がある。
【０００３】
水平な上ガイド板の上流側に送りローラー対を、下流側に紙折りローラー対を備え、紙折りローラー対の上流側に紙片案内偏向部材（即ち、突き部材）を配設した紙片折り畳み装置が知られている（例えば、特許文献１を参照）。この装置は、紙片案内偏向部材が、紙折りローラー対の上流側斜め下方に退避した第２の位置から、先端を紙折りローラー対の紙片引込み口に近接させる第１の位置に移動し、紙折りローラー対手前の空間部に垂れ下がった紙片の所定位置を紙片引込み口に引き込ませて、該紙片を二つ折り又はＺ折りに折り畳む。
【０００４】
また、下ガイド板と上ガイド板を対向させたシート搬送路の上流側にシート搬送ローラーを、下流側にシート折曲ローラーを設け、下ガイド板に形成した切欠を塞ぐ第１位置と切欠の上流側斜め下に退避した第２位置との間で移動自在な押当部材（即ち、突き部材）を備え、同様にシート材に２つ折り及びＺ折りの折曲加工を施すシート加工装置が提案されている（例えば、特許文献２を参照）。押当部材は第２位置から、シート搬送ローラーとシート折曲ローラー間で開放した切欠から垂れ下がるシート材を、その先端のローラーで上ガイド板に押し当てた状態で、該シート材上を上ガイド板に沿って第１位置まで移動し、シート材の折曲位置をシート折曲ローラーのニップへ導き、その回転によって折曲加工する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００２−６８５８３号公報
【特許文献２】特開２００５−６７７４１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
特許文献１及び２記載の従来装置は、いずれもシートをＺ折りする場合、折りローラー対がシート先端（搬送方向下流端）をニップして停止した状態で、シートを送りローラー対が上流側から送り続けて、搬送路の下方に開放された空間内にループ状に湾曲させる。ところが、シートは送りローラー対から折りローラー対に向けて搬送路を水平かつ直線状に搬送されるので、シートを直線状からループ状に湾曲させるとき、シートの剛性のため、送りローラー対に掛かる搬送負荷が一時的に増大する。また、シートが、搬送中の状態によっては、搬送路の上方へ、前記空間とは反対側に湾曲する虞がある。
【０００７】
特に、送りローラー対では、搬送負荷の増大によってシートのスリップが発生し、その結果、突き部材を突き当てるシートの折り位置が安定せず、そのずれによって折り目を高い位置精度で形成できなくなる虞が生じる。
【０００８】
本発明は、上述した従来の問題点に鑑みてなされたものであり、シートにＺ折りの折り処理を行う際、搬送経路を上流側から搬送されるシートにループ形成空間内でスムーズにループを形成させ、突き部材によって折りローラー対に送られるシートの折り位置を安定させて、折り目の位置精度を向上させ得るシート折り装置を提供することを目的とする。
【０００９】
更に本発明は、シートを搬送経路からループ形成空間にループ状に垂れ下がらせるために湾曲させる際、シートを送り出す送りローラーの負荷増大を抑制して、送りローラーのスリップやそれによるシートの折り位置のずれを防止し得るシート折り装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明のシート折り装置は、
シートを所定の搬送方向に搬送するための搬送経路と、
搬送経路に配置された送りローラーと、
搬送経路の送りローラーの搬送方向下流側に配置された折りローラー対と、
折りローラー対の搬送方向上流側でシートにループを形成するために、搬送経路の下方に設けられたループ形成空間と、
折りローラー対に向けて搬送方向上流側から移動可能な突き部材と、を備え、
突き部材が、搬送経路からループ形成空間内にループが形成されたシートの所定位置を突き当てて、折りローラー対にニップさせる突き位置に移動すると、折りローラー対が、シートの所定位置をニップして回転し、該所定位置に折り目を形成するシート折り装置であって、
搬送経路は、折りローラー対の上流側に配置された第１経路と、第１経路の上流側に上方から接続され、ループ形成空間に向けてシートを案内する第２経路とを有することを特徴とする。
【００１１】
本発明の別の側面において、本発明のシート処理装置は、上述した本発明のシート折り装置を備えることを特徴とする。
【００１２】
更に本発明の別の側面において、本発明の画像形成装置は、シート上に画像形成する画像形成ユニットと、画像形成ユニットから送られるシートを折り処理するための、上述した本発明のシート折り装置又はシート処理装置とを備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１３】
本発明のシート折り装置によれば、搬送経路を搬送されるシートにループを、その第１経路と第２経路との接続部分で下方のループ形成空間側にスムーズに形成させることができる。これにより、シートをＺ折りする際、送りローラーのスリップやそれによるシートの折り位置のずれが防止され、シートの所望の折り位置に突き部材を安定して突き当てることができ、シートの折り目形成位置の精度を向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本発明を適用した画像形成システムの全体構成図。
【図２】本発明によるシート折り装置の概略構成図。
【図３】搬送経路における凸状部のシート搬送方向の配置を示す説明図。
【図４】搬送経路における凸状部のシート搬送方向の別の配置を示す説明図。
【図５】（ａ）図はシート折り装置の駆動機構全体を示す斜視図、（ｂ）図はその要部拡大部。
【図６】シート折り装置の制御構成を示すブロック図。
【図７】シート折り装置により三つ折り（Ｚ折り）されたシートの端面図。
【図８】シート折り装置の処理動作全体を説明するフローチャート。
【図９】（ａ）〜（ｆ）図は、シート折り装置の折り処理を工程順に示す断面図。
【図１０】シート折り装置のレジスト処理を説明するフローチャート。
【図１１】シート折り装置のループ形成処理を説明するフローチャート。
【図１２】突き板の退避位置への移動を説明するフローチャート。
【図１３】シート折り装置の折り目付け処理を説明するフローチャート。
【図１４】突き板の突き位置への移動を説明するフローチャート。
【図１５】突き板のガイド位置への移動を説明するフローチャート。
【図１６】搬送経路の別の実施形態を示す概略構成図。
【図１７】搬送経路の更に別の実施形態を示す概略構成図。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、本発明の好適な実施形態を添付図面に基づいて説明する。
【００１６】
［画像形成システム］
図１は、本発明を適用した画像形成システムの全体構成を示している。同図の画像形成システムは、画像形成装置Ａと、シート後処理装置Ｂと、それらの間に連結されたシート折り装置Ｃとからなる。画像形成装置Ａで画像形成されたシートは、シート折り装置Ｃを通して搬送され、シート後処理装置Ｂで排出トレイに収納される。以下に、画像形成装置Ａ、シート後処理装置Ｂ、及びシート折り装置Ｃについて説明する。
【００１７】
［画像形成装置］
画像形成装置Ａは、公知の静電印刷機構によりシート上に画像を形成する型式のものであり、装置ハウジング１内に給紙部２、画像形成部３、排紙部４及び制御部（図示せず）を備える。装置ハウジング１の上部には、スキャナーユニットからなる画像読取部５と、その上に自動原稿送り部６とが一体に設けられている。本実施形態の画像形成装置Ａは、所謂胴内排紙型であり、図１中画像形成部３と排紙部４と画像読取部５との間に大きく画定される正面コ字状の排紙空間に、搬送中継ユニット７が配設されている。尚、画像形成装置Ａには、上記静電印刷機構以外に、インクジェット画像形成方式、オフセット印刷方式、シルク印刷方式等、他の種々の画像形成機構を採用可能である。
【００１８】
給紙部２は、それぞれ異なるシートサイズの複数の給紙カセット２ａ、２ｂが、装置ハウジング１に着脱自在に設けられている。画像形成するシートを収納した給紙部２は、前記制御部から指示されたサイズのシートを、対応する前記給紙カセットから給紙経路８に繰り出す。給紙経路８にはレジストローラー９が設けられ、該レジストローラーで先端を揃えたシートは、所定のタイミングで下流の画像形成部３に給送される。
【００１９】
画像形成部３は、静電ドラム１０と、その周囲に配置された印刷ヘッド、現像器、転写チャージャー等を有する。前記印刷ヘッドは、例えばレーザ発光器で構成され、静電ドラム１０上に静電潜像を形成する。この静電潜像に、前記現像器がトナーインクを付着させてトナー像を形成し、これを前記転写チャージャでシートに転写する。トナー像を転写したシートは、定着器１１に搬送されて加熱・加圧され、トナー像を定着させた後、排紙部４の排紙経路１２に搬出される。
【００２０】
排紙経路１２は、下流側が図１中上側の第１排紙経路１３と下側の第２排紙経路１４とに分岐している。第１排紙経路１３及び第２排紙経路１４は、それぞれ前記排紙空間に開口する上側の第１排紙口１５と下側の第２排紙口１６とに接続している。
【００２１】
排紙部４には、図示しないシート循環経路を設けることができる。前記シート循環経路は、例えば定着器１１の下流側で排紙経路１２を給紙経路８にレジストローラー９の上流側で接続する。画像形成部３から排紙経路１２に送り出した画像形成済みシートを、排紙経路１２の排紙ローラを逆転させて前記シート循環経路にスイッチバックさせ、その面を表裏反転させて再び画像形成部３に送ることにより、シートの両面に画像を形成することができる。
【００２２】
搬送中継ユニット７は、図１に示すように正面視略Ｌ字状をなし、前記排紙空間の右端で上方に延出する第１中継部１７と、前記排紙空間を左右略全幅に亘って装置ハウジング１の左側面位置まで延在する第２中継部１８とを有する。第２中継部１８の上面は、前記排紙空間内で概ね平坦なシート排出トレイ１９を形成する。
【００２３】
第１中継部１７は、内部に第１中継パス２０が設けられ、その第１シート入口２１は、排紙部４の第１排紙口１５に接続するように、第１シート出口２２は、シート排出トレイ１９の上方で前記排紙空間に開口するように配置される。第１中継パス２０には、第１中継部１７に内蔵するモーターにより駆動される搬出ローラーが、第１シート出口２２付近に設けられている。排紙部４から第１排紙経路１３を介して搬送された画像形成済みシートは、前記搬出ローラーにより、第１中継パス２０を通過して前記排紙空間内のシート排出トレイ１９に搬出される。
【００２４】
第２中継部１８は、内部に第２中継パス２３が設けられ、その第２シート入口２４は、排紙部４の第２排紙口１６に接続するように配置される。第２中継パス２３の第２シート出口２５は、装置ハウジング１の左側面と略同一面上に開口し、後述するようにシート折り装置Ｃのシート搬入口に接続される。第２中継パス２３には、第２中継部１８に内蔵するモーターにより駆動されてシートを搬送する複数の搬送ローラーが設けられている。排紙部４から第２排紙経路１４を介して搬送された画像形成済みシートは、前記搬送ローラーにより第２中継パス２３を通過してシート折り装置Ｃに送り込まれる。
【００２５】
画像読取部５は、原稿用紙を載置するプラテン２６と、該プラテンに沿って移動する読取キャリッジ２７と、例えばＣＣＤデバイスからなる光学読取手段２８とを備える。プラテン２６上の原稿用紙は、読取キャリッジ２７によりスキャニングして光学的に読み取られ、それにより生成された光学像が、光学読取手段２８により画像データに光電変換される。自動原稿送り部６は、給紙トレイ２９にセットされた原稿用紙を自動的にプラテン２６に給送する。
【００２６】
上述した構成により、画像形成装置Ａは、原稿送り部５から送られる原稿を画像読取部４で読み取り、読み取った画像データに従って、給紙部３から送られたシートに画像形成部２で画像形成する。画像形成したシートは、シート折り装置Ｃによる折り処理及びシート後処理装置Ｂによる後処理を行わない場合、排紙部４から第１排紙経路１３を介して搬送され、第１中継パス２０を通過して前記排紙空間内のシート排出トレイ１９に搬出される。画像形成したシートに前記折り処理及び／又は後処理を行う場合、該シートは、排紙部４から第２排紙経路１４を介して搬送され、第２中継パス２３を通過してシート折り装置Ｃに送り込まれる。
【００２７】
［シート後処理装置］
シート後処理装置Ｂは、図１に示すように、ハウジング１００内に、シート折り装置からのシートを搬送する第１搬送パス１０１と、該第１搬送パスから分岐した第２及び第３搬送パス１０２，１０３と、ステープルユニットＳＴ１等の後処理機器と、綴じ処理トレイ１０４とを備える。ハウジング１００の一方の側面（図１の左側面）には、シート後処理装置Ｂから排出されるシートを積載収納する第１及び第２排紙トレイ１０５，１０６が上下に離隔して設けられている。シート後処理装置Ｂは、第１搬送パス１０１のシート搬入口１０７が、後述するシート折り装置Ｃのシート排出口と接続するように配置される。
【００２８】
第１排紙トレイ１０５は、ハウジング１００の前記側面に開口する第２搬送パス１０２の排紙口１０８の下方に配置されている。シート折り装置Ｃから送られたシートは、シート後処理装置ＢにおいてステープルユニットＳＴ１による針綴じ処理及び／又は他の後処理を行わない場合、第１搬送パス１０１から第２搬送パス１０２に搬送され、そのまま排紙口１０８から第１排紙トレイ１０５に排出される。
【００２９】
第３搬送パス１０３の排紙口１０９は、綴じ処理トレイ１０４の紙載面を臨むように、該綴じ処理トレイの上方に配置されている。シート折り装置Ｃから送られたシートは、ステープルユニットＳＴ１による針綴じ処理を行う場合、第１搬送パス１０１から第３搬送パス１０３に搬送され、その排紙口１０９から綴じ処理トレイ１０４の紙載面に排出される。綴じ処理トレイ１０４に集積された複数のシートは、ステープルユニットＳＴ１によってシート束に針綴じ処理された後、該綴じ処理トレイから搬送され、その下流端から下方の第２排紙トレイ１０６に排出される。
【００３０】
［シート折り装置の全体構成］
シート折り装置Ｃは、図２に示すように、ハウジング３１の内部に、画像形成装置Ａ側のシート搬入口３２ａからシート後処理装置Ｂ側のシート排出口３２ｂまで至る搬送経路３２が形成されている。搬送経路３２には、シート搬送方向に沿って上流側にレジストローラー対３３、下流側に折りローラー対３４、及び前記両ローラー対の間に突き板３５が配設されている。シート折り装置Ｃは、上述したように、画像形成装置Ａに設置された搬送中継ユニット７の第２シート出口２５にシート搬入口３２ａを、シート後処理装置Ｂのシート搬入口１０７にシート排出口３２ｂをそれぞれ接続させるように配置される。
【００３１】
更に、搬送経路３２のシート排出口３２ｂ付近には、任意により増し折り機構３６を設けることができる。シート折り装置Ｃのような折り処理機構において、搬送されるシートを折り目位置で確実に折り合わせるために、折り処理後の下流側で、シートを折り目位置で加圧する増し折り機構を設けることは、従来より当業者によく知られている。
【００３２】
［レジストローラー対］
レジストローラー対３３は、図中搬送経路３２を挟んで配置された上側の駆動ローラー３３ａと下側の従動ローラー３３ｂとからなる。従動ローラー３３ｂは、例えば適当なばね手段（図示せず）によってローラー面が駆動ローラー３３ａのローラー面に圧接され、それにより従動ローラー３３ｂは、駆動ローラー３３ａが後述するレジストモーターによって回転すると、それに追従して回転する。
【００３３】
画像形成装置Ａの搬送中継ユニット７から第２シート出口２５付近の排出ローラー対３７によって送り出されたシートは、その先端を、回転停止しているレジストローラー対３３の前記ローラー面の圧接部であるニップ部３８に突き当てることによって先端位置を揃える。このように先端位置を整合させて斜行を矯正したシートは、所定のタイミングでレジストローラー対３３を駆動することにより、搬送経路３２を折りローラー対３４に向けて搬送される。
【００３４】
別の実施形態において、レジストローラー対３３は、画像形成装置Ａからシート折り装置Ｃへシートを排出する排出ローラー（図２の排出ローラー対３７に相当）で代替することができる。これにより、シート折り装置Ｃの部品点数を減らして製造コストを低減し、装置全体をシート搬送方向に小型化することができる。この場合、排出ローラー対３７には、上述したように搬送経路３２に搬入されるシートの先端位置を揃える機能を持たせることが好ましい。
【００３５】
［折りローラー対］
折りローラー対３４は、図中搬送経路３２を挟んで配置された上側の上折りローラー３４ａと下側の下折りローラー３４ｂとからなる。両ローラー３４ａ、３４ｂは、後述するようにレジストローラー対３３から送られるシートの先端及び折り目をニップして折り処理するために、例えば適当なばね手段（図示せず）によって互いにローラー面が圧接されると共に、そのように圧接した状態で、後述する共通の折りローラー駆動モーターによって同期してシート搬送方向に回転する。
【００３６】
折りローラー対３４は、前記ローラー面の圧接部であるニップ部３９を通る接線３９ａよりも上方に、レジストローラー対３３のニップ部３８が位置するように配置される。図２の実施形態では、接線３９ａ及びレジストローラー対３３のニップ部３８を通る接線３８ａが双方概ね水平に、かつ接線３８ａが接線３９ａの上方を通るように、上下に或る高さずらして配向されている。
【００３７】
［搬送経路］
搬送経路３２は、図２に示すように、シート搬送方向に沿ってシート搬入口３２ａからレジストローラー対３３に至るシート搬入路４１と、該レジストローラー対から折りローラー対３４に至る中央搬送路４２と、該折りローラー対からシート搬出口３２ｂに至るシート搬出路４３とから構成される。
【００３８】
シート搬入路４１は、搬入されるシートの先端をレジストローラー対３３のニップ部３８に案内するように、シート搬送方向に沿って上下に対向配置された上搬入ガイド４１ａと下搬入ガイド４１ｂとを有する。上搬入ガイド４１ａは、上述したようにレジストローラー対３３のニップ部３８にシートの先端を突き当てさせて先端位置を揃える際に、上流側から排出ローラー対３７に送り出されるシートが、シート搬入路４１内でループ状に撓み得る空間を確保するために、レジストローラー対３３付近から入口側に向けて上方へ大きく拡大している。
【００３９】
中央搬送路４２は、図２に示すように、レジストローラー対３３で先端揃えしたシートを折りローラー対３４のニップ部３９に案内するように、シート搬送方向に沿って上下に対向配置された上搬送ガイド４５と下搬送ガイド４６とを有する。シートは、上下搬送ガイド４５，４６によってその厚み方向の両側から、本実施形態では上下から規制された状態で、中央搬送路４２を搬送される。
【００４０】
上述したように、レジストローラー対３３のニップ部３８を通る接線３８ａと折りローラー対３４のニップ部３９を通る接線３９ａとを水平にかつ上下高さをずらして配置したので、上搬送ガイド４５は、接線３８ａに沿って下流側へ水平に延びる第１水平部分４５ａと、接線３９ａに沿って上流側へ水平に延びる第２水平部分４５ｂと、両接線３８ａ，３９ａを結ぶように上流側から下流側へ下向きに傾斜した傾斜部分４５ｃとを有する。
【００４１】
図２に示すように、傾斜部分４５ｃは、第２水平部分４５ｂの上流端から図中右側斜め上方へ直線状に形成されている。傾斜部分４５ｃと第２水平部分４５ｂとは直線的に交差し、その接続部分には、比較的大きい鈍角の角部からなり、中央搬送路４２の概ね下方に向けて凸の凸状部４７が形成されている。同様に、傾斜部分４５ｃと第１水平部分４５ａとの接続部分も、比較的大きい鈍角の角部に形成されている。
【００４２】
別の実施形態では、傾斜部分４５ｃと第２水平部分４５ｂとの接続部分を湾曲させることができる。この場合、凸状部４７は、中央搬送路４２の概ね下方に向けて凸の湾曲部で形成される。傾斜部分４５ｃと第１水平部分４５ａとの接続部分も、同様に湾曲させることができる。また別の実施形態では、上搬送ガイド４５の第２水平部分４５ｂ及び傾斜部分４５ｃとは別個の部材で、凸状部４７を形成することができる。
【００４３】
本実施形態では、同図に示すように、第１水平部分４５ａ及び傾斜部分４５ｃと第２水平部分４５ｂの上流側部分とが、１つの連続する第１上搬送ガイド部材で形成され、第２水平部分４５ｂの下流側部分は、別の１つの第２上搬送ガイド部材で形成されている。前記第１及び第２上搬送ガイド部材は、中央搬送路４２におけるシートの搬送上支障を生じないように、実質的に連続して配設されている。また、前記第１上搬送ガイド部材は、複数の実質的に連続するガイド部材で形成することができ、前記第１上搬送ガイド部材と第２上搬送ガイド部材の境目も、図２に示す位置以外に様々に設定することができる。
【００４４】
下搬送ガイド４６は、レジストローラー対３３からシート搬送方向に沿って下流側へ所定の位置まで延びる第１下ガイド部分４６ａと、折りローラー対３４からシート搬送方向に沿って上流側へ所定の位置まで延びる第２下ガイド部分４６ｂとを有する。第１及び第２下ガイド部分４６ａ，４６ｂは、それらの間にシート搬送方向に沿って大きい隙間４８を画定するように離隔してハウジング３１側に固定されている。第１及び第２下ガイド部分４６ａ，４６ｂ間の隙間４８は、後述するように折りローラー対３４のニップ部３９に向けて水平に進退可能な突き板３５によって、選択的に開閉される。
【００４５】
下搬送ガイド４６の隙間４８の下方には、図２に示すように、比較的大きなループ形成空間５０が設けられている。突き板３５が退避（図２中、実線で表示）して隙間４８が開かれていると、中央搬送路４２内のシートは、隙間４８からループ形成空間５０に垂れ下がらせることができる。突き板３５が進出（図２中、想像線３５′で表示）して隙間４８が閉じられると、レジストローラー対３３から送り出されたシートは、ループ形成空間５０に垂れ下がることなく、中央搬送路４２に沿って折りローラー対３４に向けて搬送することができる。
【００４６】
第１下ガイド部分４６ａは、レジストローラー対３３から下流側へ水平に、概ね上搬送ガイド４５の第１水平部分４５ａに対向して延びる第１水平ガイド部５１ａと、そこから更に下流側へ、概ね前記上搬送ガイドの傾斜部分４５ｃに途中まで対向して略平行に傾斜する第１傾斜ガイド部５１ｂとを有する。第１傾斜ガイド部５１ｂの下流端は、隙間４８の開放時にシートの垂れ下がり開始位置を画定する。本実施形態では、図示するように、第１傾斜ガイド部５１ｂの前記下流端が、折りローラー対３４のニップ部３９を通る接線３９ａよりも上方に位置するように設けられている。
【００４７】
第２下ガイド部分４６ｂは、折りローラー対３４から上流側へ水平に延びる第２水平ガイド部５２ａと、該第２水平ガイド部から上流側へ下向きに傾斜する第２傾斜ガイド部５２ｂと、該第２傾斜ガイド部から概ね垂直下方に延びる垂直ガイド部５２ｃとを有する。第２水平ガイド部５２ａは、上搬送ガイド４５の第２水平部分４５ｂと協働して、シートを厚み方向に即ち上下方向に両側から規制しつつ、シートの先端を折りローラー対３４のニップ部３９に案内する。第２傾斜ガイド部５２ｂは、ループ形成空間５０に垂れ下がったシートを折りローラー対３４のニップ部３９へ案内するように、該ループ形成空間に向けて傾斜している。垂直ガイド部５２ｃは、ループ形成空間５０の寸法を確保しつつ、第２傾斜ガイド部５２ｂと共に、ループ形成空間５０に垂れ下がったシートを折りローラー対３４側から隔離している。
【００４８】
突き板３５が退避位置にあるとき、レジストローラー対３３から中央搬送路４２に送り出されたシートは、第１傾斜ガイド部５１ｂの下流端を越えると、シート先端から下方へ開放された隙間４８を通してループ形成空間５０内に直線状に垂れ下がる。これに対し、シート先端が折りローラー対３４にニップされかつ該折りローラー対が回転停止した状態で、隙間４８が開放されると、中央搬送路４２内のシートは、後述するように、隙間４８を通してループ形成空間５０内にループ状に湾曲して垂れ下がる。
【００４９】
上搬送ガイド４５の凸状部４７が、シート搬送方向に沿って隙間４８の略中央位置に配置されていると、好都合である。そのため、或る実施形態では、凸状部４７は、図３に示すように、レジストローラー対３３のニップ部３８と折りローラー対３４のニップ部３９とを結ぶ直線５５より下方、即ちループ形成空間５０側に位置するように配設する。
【００５０】
シートは、その剛性のため、中央搬送路４２をシート搬送方向に見て、第１下ガイド部分４６ａの下流端付近及び第２下ガイド部分４６ｂの第２水平ガイド部５２ａの上流端付近では、隙間４８の中央側と比べると、下方へ湾曲し難い。凸状部４７を図３のように配置することによって、シートは、シート搬送方向に隙間４８の中央付近を中心に、ループ形成空間５０側に凸に湾曲する。従って、中央搬送路４２内でシート先端を折りローラー対３４にニップされたシートは、よりスムーズに安定してループ形成空間５０に向けてループ形状に湾曲させることができる。
【００５１】
別の実施形態では、凸状部４７は、図６に示すように、下搬送ガイド４６の上流側の第１下ガイド部分４６ａの下流端５６ａと、下流側の第２下ガイド部分４６ｂの第２水平ガイド部５２ａの上流端５６ｂとを結ぶ直線５６より下方に、即ちループ形成空間５０側に位置するように配設する。ここで、第１下ガイド部分４６ａの下流端５６ａは、該第１下ガイド部分において、中央搬送路４２内のシートの下面を支持する最下流側の支持点である。第２水平ガイド部５２ａの上流端５６ｂは、該第２水平ガイド部５２ａにおいて、中央搬送路４２内のシートの下面を支持する最上流側の支持点である。
【００５２】
凸状部４７は、図６のように配置することによって、シート搬送方向にその位置が隙間４８の中央位置よりも上流側になり、凸状部４７の下流側に占めるループ形成空間５０の割合が上流側よりも大きくなる。従って、シート先端を折りローラー対３４にニップされた中央搬送路４２内のシートは、凸状部４７によってよりスムーズにループ形成空間５０に向けてループ形状に湾曲させることができる。
【００５３】
中央搬送路４２は、言い換えれば、レジストローラー対３３からシートを送り出す第１経路部と、中央搬送路４２を下方のループ形成空間５０に選択的に開放可能な第２経路部と、シートを折りローラー対３４のニップ部３９に案内する第３経路部とからなる。前記第１〜第３経路部は、シートの上面側が、前記第１及び第２上搬送ガイド部材からなる上搬送ガイド４５によってシート搬送方向に実質的に連続している。シートの下面側は、前記第１経路部が、固定された第１下ガイド部分４６ａで形成され、前記第３経路部が、固定された第２下ガイド部分４６ｂで形成されているのに対し、前記第２経路部は、突き板３５の移動により開閉される隙間４８で構成されている。
【００５４】
前記第１経路部は、別の実施形態では、第１傾斜ガイド部５１ｂを省略して、水平なガイド部分のみで形成することができる。図２において、上搬送ガイド４５は、傾斜部分４５ｃから第２水平部分４５ｂに移行する位置が前記第２経路部の隙間４８の範囲で設定されているが、これに限定されるものではない。第２下ガイド部分４６ｂも、ループ形成空間５０に垂れ下がったシートが折りローラー対３４のニップ部３９へ案内される限り、第２傾斜ガイド部５２ｂを、図２に示すよりも小さくし又は無くすことができ、十分なループ形成空間５０が確保される限り、垂直ガイド部５２ｃを小さくし又は無くすことができる。
【００５５】
シート搬出路４３は、折り処理されたシートをシート搬出口３２ｂに案内するように、シート搬送方向に沿って上下に対向配置された上搬出ガイド４３ａと下搬出ガイド４３ｂとを有する。シート搬出口３２ｂの手前には、例えばシート搬送方向に直交するシート幅方向に下搬出ガイド４３ｂ上を移動して、折り処理されたシートの折り目を増し折りする複数の転動体を有する増し折り機構３６が設けられている。
【００５６】
［突き板］
突き板３５は、図２及び図５に示すように、中央搬送路４２のシート幅方向に延在する平板部材から形成されている。突き板３５は、折りローラー対３４のニップ部３９と略同じ高さ位置に水平に配置されている。更に突き板３５は、図２中実線で示す第１下ガイド部分４６ａの下方の退避位置と、想像線３５′及び３５″で示すガイド位置及び突き位置との間を水平に移動可能に設けられている。
【００５７】
突き板３５が前記退避位置にあるとき、図示するように、下搬送ガイド４６の隙間４８が完全に開いて、中央搬送路４２は、前記第２経路部が下方のループ形成空間５０に開放される。従って、中央搬送路４２内のシートは、後述するように中央搬送路４２からループ形成空間５０内に垂れ下がることができる。
【００５８】
想像線３５′の前記ガイド位置において、突き板３５は、下搬送ガイド４６の隙間４８を完全に閉じると同時に、上搬送ガイド４５と上下に対向して下搬送ガイド４６の一部を形成する。これにより、中央搬送路４２内のシートは、ループ形成空間５０に垂れ下がることなく前記第２経路部を案内されて、前記第１経路部から第３経路部へ搬送される。
【００５９】
想像線３５″の前記突き位置において、突き板３５は、前記第３経路部で上搬送ガイド４５の第２水平部分４５ｂと第２下ガイド部分４６ｂの第２水平ガイド部５２ａとの間に進入する。この突き位置は、突き板３５が、その先端でシートの折り目を折りローラー対３４のニップ部３９に送り込むための位置である。
【００６０】
図５（ａ）（ｂ）は、突き板３５の構成をより詳細に示している。同図に示すように、本実施形態では、それぞれ上下折りローラー３４ａ，３４ｂからなる４対の折りローラー対３４が、上下ローラーシャフト５５，５６に取り付けられている。前記４対は、ローラーシャフト５５，５６の軸方向に沿ってその中央位置に関して左右両側に２対ずつ、対称に配置されている。突き板３５の先端には、前記４対の折りローラー対３４の位置に対応して、該折りローラー対の形状に対応する形状・寸法の４つの切欠き部５７が、シート幅方向に沿って凹設されている。
【００６１】
突き板３５の前記退避位置、ガイド位置及び突き位置間における移動は、後述する図５の駆動機構の突き板駆動モーターＭＴ３を駆動することによって行われる。突き板駆動モーターＭＴ３の駆動は、図６に示す制御部１２０によって、後述するように制御される。
【００６２】
［シート折り装置の駆動機構］
図５（ａ）、（ｂ）は、シート折り装置Ｃのレジストローラー対３３、折りローラー対３４及び突き板３５の各駆動機構５８〜６０を示している。レジストローラー対３３は、駆動ローラー３３ａが、シート幅方向に回転可能に架設されたローラーシャフト６１に一体に回動するように取り付けられている。折りローラー対３４は、上下折りローラー３４ａ，３４ｂが、同様にシート幅方向に回転可能に架設されたローラーシャフト５５，５６に、それぞれ一体に回動するように取り付けられている。
【００６３】
レジストローラー対３３の駆動機構５８は、レジストローラー駆動モーターＭＴ１と、その回転軸に取り付けられた駆動プーリーＰ１と、駆動ローラー３３ａのローラーシャフト６１の一端に取り付けられた従動プーリーＰ２と、両プーリーＰ１，Ｐ２間に掛け回されたタイミングベルトＴＢ１とを備える。レジストローラー駆動モーターＭＴ１の駆動力は、その回転軸から、駆動プーリーＰ１、タイミングベルトＴＢ１及び従動プーリーＰ２からなる伝達機構を介して、駆動ローラー３３ａに伝達される。
【００６４】
折りローラー１１の駆動機構５９は、折りローラー駆動モーターＭＴ２と、その回転軸に取り付けられた駆動プーリーＰ３と、下折りローラー３４ｂのローラーシャフト５６に取り付けられた従動プーリーＰ４と、両プーリーＰ３，Ｐ４間に掛け回されたタイミングベルトＴＢ２とを備える。更に駆動機構５９は、ローラーシャフト５６に同軸に一体回動可能に取り付けられたギヤＺ１と、上折りローラー３４ａのローラーシャフト５５に同軸に一体回動可能に取り付けられ、ギヤ１と噛合するギヤＺ２とを備える。
【００６５】
折りローラー駆動モーターＭＴ２の駆動力は、その回転軸から、駆動プーリーＰ３、タイミングベルトＴＢ２、及び従動プーリーＰ４からなる伝達機構を介して、下折りローラー３４ｂに伝達される。更に折りローラー駆動モーターＭＴ２の駆動力は、従動プーリーＰ４を取り付けたローラーシャフト５６から、互いに噛合するギヤＺ１とギヤＺ２を介して、上折りローラー３４ａに伝達される。これにより、上折りローラー３４ａと下折りローラー３４ｂとは、互いに逆方向に同期して回転し、前記両折りローラー間にニップしたシートを、協働してシート搬送方向に搬送することができる。
【００６６】
突き板３５の駆動機構６０は、突き板駆動モーターＭＴ３と、その回転軸に取り付けられた駆動プーリーＰ５と、シート幅方向に架設された回転シャフト６２と、その一端に取り付けられた従動プーリーＰ６と、両プーリーＰ５，Ｐ６間に掛け回されたタイミングベルトＴＢ３と、回転シャフト６２の前記一端側で従動プーリーＰ６より内寄りに設けられた第１ラックアンドピニオン機構６３と、回転シャフト６２の他端に設けられた第２ラックアンドピニオン機構６４とを備える。
【００６７】
第１ラックアンドピニオン機構６３は、回転シャフト６２の前記一端側で従動プーリーＰ６より内寄りに、同軸に一体回動可能に取り付けられた第１ピニオン６３ａと、突き板３５の一端に取り付けられて、第１ピニオン６３ａに噛合する第１ラック６３ｂとを有する。第２ラックアンドピニオン機構６４は、同様に回転シャフト６２の前記他端に同軸に一体回動可能に取り付けられた第２ピニオン６４ａと、突き板３５の前記他端に取り付けられて、第２ピニオン６４ａに噛合する第２ラック６４ｂとを有する。第１及び第２ラック６３ｂ，６４ｂは、第１及び第２ピニオン６３ａ，６４ａの回転によって突き板３５が水平方向に移動するように配設されている。
【００６８】
突き板駆動モーターＭＴ３の駆動力は、その回転軸から、駆動プーリーＰ５、タイミングベルトＴＢ３及び従動プーリーＰ６からなる伝達機構を介して、第１及び第２ピニオン６３ａ，６３ｂに伝達される。これにより、第１及び第２ラック６３ｂ，６４ｂは、互いに同一方向に同期して移動し、協働して突き板３５を水平方向に移動させる。
【００６９】
［シート折り装置の制御構成］
図６は、シート折り装置Ｃの制御構成を概念的に示している。シート折り装置Ｃは、ＣＰＵを含む制御基板からなる制御部１２０を備えている。制御部１２０には、同図に示すように、搬送経路３２に沿って設けられた第１〜第３検出センサーＳ１〜Ｓ３が接続されている。
【００７０】
第１検出センサーＳ１は、シート搬入路４１のレジストローラー対３３の手前に配置され、画像形成装置Ａからシート搬入口３２ａを介して搬入されたシートの先端を検出する。第２検出センサーＳ２は、中央搬送路４２の折りローラー対３４の手前に配置され、レジストローラー対３３から折りローラー対３４に搬送されるシートの先端を検出する。第３検出センサーＳ３は、上述したように前記退避位置、ガイド位置及び突き位置間を移動する突き板３５の位置を検出する。第１〜第３検出センサーＳ１〜Ｓ３の検出結果は、リアルタイムで制御部１２０に出力される。
【００７１】
更に制御部１２０は、シート後処理装置Ｂを介して画像形成装置Ａの制御部１２１に接続されている。制御部１２１は、画像形成装置Ａの設定パネルＤに設けられた入力部及び表示部（図示せず）に接続されている。例えばユーザーが設定パネルＤ上で設定するシートの種類や、シート折り装置Ｃで実行される折り処理モード等の情報は、制御部１２１からシート後処理装置Ｂを介して制御部１２０に送信される。
【００７２】
制御部１２０は、レジストローラー駆動モーターＭＴ１、折りローラー駆動モーターＭＴ２、及び突き板駆動モーターＭＴ３に、増し折り機構３６を備える場合には、更にその増し折り駆動モーターＭＴ４に接続されている。第１〜第３検出センサーＳ１〜Ｓ３から入力する検出結果、及び画像形成装置Ａの制御部１２１から受信する上記各種情報に基づいて、各駆動モーターＭＴ１〜ＭＴ３及び任意によりＭＴ４の駆動を制御し、搬送経路３２におけるシートの搬送、及びシート折り装置Ｃの折り処理動作を制御実行する。
【００７３】
また、制御部１２０は、シート折り装置Ｃにおいて実行されているシートの搬送、折り処理等の情報をリアルタイムで、シート後処理装置Ｂを介して画像形成装置Ａの制御部１２１に送信することができる。制御部１２１は、制御部１２０から受信した情報に、シート折り装置Ｃにおけるシートの搬送不良や折り処理不良等の好ましくない又は注意若しくは警告すべき情報が含まれている場合、それをユーザーに、例えば設定パネルＤの前記表示部を用いて報知することができる。
【００７４】
本実施形態のシート折り装置Ｃは、シートをシート搬送方向に沿って交互に内折り外折りして、所謂Ｚ折りに三つ折りするのに適している。図７は、シート折り装置ＣによりＺ折りしたシートＳＨの一例をシート幅方向から示している。同図において、シートＳＨには、シート搬送方向の先端（下流端）２０１から上流側へ所定長さの位置に第１の折り目２０２が形成され、そこから下流側に折り返して所定長さの位置に第２の折り目２０３が形成されている。以下に、シート折り装置Ｃの折り処理動作を説明する。
【００７５】
［シート折り装置の処理動作］
シート折り装置Ｃには、シートを三つ折り（Ｚ折り）する折り処理を行う折り処理（Ｚ折り）モードと、シートを折り処理しない折り無しモードとが、予め設定されている。ユーザーは、画像形成装置Ａにおいてシートの画像形成を開始する前に、画像形成したシートを折り処理するか否かを決定し、折り処理する場合は、設定パネルＤの前記入力部で折り処理モードを選択して入力する。折り処理モードの入力は、折り処理の対象となるシートのシート情報として、画像形成装置Ａの制御部１２１に記憶される。
【００７６】
図８のフローチャートを用いて、シート折り装置Ｃにおける処理動作の全体を概略的に説明する。先ず、シート折り装置Ｃの制御部１２０は、第１検出センサーＳ１が、シート搬入路４１に搬入されたシートの先端を検出してオンになる(ステップＳＴ１のＹ）と、これをトリガーとして、検出された前記シートのシート情報を画像形成装置Ａの制御部１２１から、シート後処理装置Ｂを介して取得する(ステップＳＴ０２)。
【００７７】
画像形成装置Ａの制御部１２１から取得したシート情報が、折り処理モードの選択又は折り処理の実行指示を含む場合（ステップＳＴ０３のＹ）、ステップＳＴ０４〜ＳＴ０６に進んで折り処理を実行する。画像形成装置Ａからの前記シート情報が、折り処理モードの選択若しくは折り処理の実行指示を含まない場合又は折り処理を実行しない指示を含む場合、ステップＳＴ０７に進んで折り無し処理を実行する。
【００７８】
ステップＳＴ０７の折り無し処理では、突き板３５を前記ガイド位置（３５′）に配置し、この状態でレジストローラー対３３及び折りローラー対３４を回転駆動させる。これにより、画像形成装置Ａからのシートは、折り処理されることなく搬送経路３２をそのまま通過して、シート後処理装置Ｂに搬出される。
【００７９】
ステップＳＴ０４〜ＳＴ０６の折り処理は、全体として、レジストローラー対３３によるレジスト処理（ステップＳＴ０４）、折りローラー対３４による折りループ処理（ステップＳＴ０５）、及び突き板３５と折りローラー対３４による折り目形成処理（ステップＳＴ０６）の３段階で行われる。前記レジスト処理では、シート折り装置Ｃに搬入されたシートの先端を整合して、シートスキュー（斜行）を矯正する。前記折りループ処理では、シートの先端側に、折り目を形成するためのループを形成する。前記折り目形成処理では、ループが形成されたシートに折りローラー対３４で折り目を形成する。
【００８０】
各ステップＳＴ０４〜ＳＴ０６での処理について、図９〜図１５を用いて、以下に具体的に説明する。図９（ａ）〜（ｆ）は、シート折り装置Ｃが画像形成装置Ａからシートを搬入し、搬送して折り処理する過程を工程順に示している。
【００８１】
［レジスト処理］
図９（ａ）は、シート折り装置Ｃの前記レジスト処理において、シートの先端を位置揃えした状態を示している。前記レジスト処理は、例えば図１０のフローチャートに示す手順に従って実行する。
【００８２】
制御部１２０は、レジストローラー対３３が回転停止した状態で、第１検出センサＳ１が、シート搬入路４１に搬入されたシートの先端を検出してオンになる（ステップＳＴ１０のＹ）と、内蔵する折りループカウンター（図示せず）がカウントを開始する（ステップＳＴ１１）。前記折りループカウンターのカウント開始後、所定時間が経過する（ステップＳＴ１２のＹ）と、レジストローラー駆動モーターＭＴ１を駆動して（ステップＳＴ１３）、レジストローラー対３３を回転させる。
【００８３】
ステップＳＴ１２の前記所定時間は、シートの先端がレジストローラー対３３のニップ部３８に当接して、その先端位置を揃えさせるのに必要かつ十分な大きさのループ状の撓みを、シート搬入路４１でシートに形成させるのに要する時間である。この時間は、例えば事前に試験結果等に基づいて決定し、制御部１２０に設定しておくことができる。
【００８４】
レジストローラー対３３を回転させると、シートは、図９（ｂ）に示すように、搬送経路３２に沿って折りローラー対３４に搬送される。このとき、突き板３５はガイド位置３５′に配置されている。従って、シートの先端は、中央搬送路４２を突き板３５の上面に案内されて、折りローラー対３４のニップ部３９に向けて真直ぐ送られる。シート先端が中央搬送路４２の凸状部４７を通過したシートは、シート搬送方向に上搬送ガイド４５の傾斜部分４５ｃと第２水平部分４５ｂとが接続する、即ち隙間４８に対面する領域において、凸状部４７によって下方に押し出されて、ループ形成空間５０側に凸に湾曲する。
【００８５】
［折りループ処理］
前記折りループ処理は、例えば図１１のフローチャートに示す手順に従って実行する。制御部１２０は、ステップＳＴ１３でレジストローラー駆動モーターＭＴ１を駆動させると同時に、折りローラー駆動モーターＭＴ２を駆動して折りローラー対３４を回転させる（ステップＳＴ２０）。図９（ｂ）に示すように、折りローラー対３４の直ぐ上流側で、搬送されるシートの先端を第２検出センサーＳ２が検出してオンになる（ステップＳＴ２１のＹ）と、制御部１２０は、突き板３５を前記ガイド位置から退避位置に移動させる退避処理を実行する（ステップＳＴ２２）。
【００８６】
この突き板３５の退避処理は、例えば図１２のフローチャートに示す手順に従って実行する。制御部１２０は、突き板駆動モーターＭＴ３を逆転方向に駆動して（ステップＳＴ５０）、突き板３５をガイド位置３５′からシート搬送方向上流側へ水平に、前記退避位置に向けて移動させる。本実施形態の突き板３５には、そのシート搬送方向上流端に検出フラグ（図示せず）が設けられている。
【００８７】
第１下ガイド部分４６ａの下方に配置された第３検出センサーＳ３が、突き板３５の前記検出フラグを検出してオンになる（ステップＳＴ５１のＹ）と、突き板駆動モーターＭＴ３を停止させる（ステップＳＴ５２）。これにより、突き板３５が図９（ｃ）に示す退避位置に配置されて、第１及び第２下ガイド部分４６ａ，４６ｂ間の隙間４８が完全に開かれる。その結果、中央搬送路４２は、同図に示すように、前記第２経路部が下方のループ形成空間５０に開放される。
【００８８】
次に、制御部１２０は、ステップＳＴ２１で第２検出センサーＳ２がシート先端を検出した時点から起算して、予め設定された第１の設定駆動量までレジストローラー駆動モーターＭＴ１が駆動される（ステップＳＴ２３のＹ）と、折りローラー駆動モーターＭＴ２を停止する（ステップＳＴ２４）。ここで、前記第１の設定駆動量は、シート先端が折りローラー対３４のニップ部３９にニップされる位置に到達するのに要するレジストローラー駆動モーターＭＴ１の駆動量である。
【００８９】
これにより、シートは、図９（ｃ）に示すように、先端が折りローラー対３４のニップ部３９にニップされた状態で保持される。この後も、レジストローラー駆動モーターＭＴ１は継続して駆動され、レジストローラー対３３は回転してシートを送り出し続ける。その結果、シートは、折りローラー対３４より上流側の部分が隙間４８からループ形成空間５０内にループ状に湾曲して垂れ下がり、該シートに折り目を形成するための折りループＦＬが形成される。その後も、ループＦＬは、レジストローラー対３３によるシートの送出量に応じて大きくなる。先端が折りローラー対３４にニップされたシートは、突き板３５を退避させる以前から、上述したようにループ形成空間５０側に凸に湾曲しているので、実質的にシートの剛性に拘わりなく、レジストローラー駆動モーターＭＴ１の搬送負荷を過度に増大させることなく、ループ形成空間５０内に向けてスムーズに安定してループ形状に湾曲する。
【００９０】
本実施形態では、シート先端が、第２検出センサーＳ２に検出された位置から折りローラー対３４のニップ部３９を１０ｍｍ超えた位置に至るシートの送り量（搬送距離）を、それに相当するレジストローラー駆動モーターＭＴ１の駆動量に換算して、前記第１の設定駆動量を設定している。ここで、レジストローラー駆動モーターＭＴ１の駆動量には、該モーターの回転量（回転軸の回転数、回転角度、回転時間等）やレジストローラー対３３によるシートの送出量即ち駆動ローラー３３ａの回転量（ローラーシャフト６１の回転数、回転角度、回転時間等）を用いることができる。
【００９１】
シート折り装置Ｃには、折り処理可能なシートについて、そのサイズ及び搬送時のシートの向き（縦方向、横方向）に応じて、例えばシート搬送方向にシート先端からの距離で表される折り位置が決められており、前記折りループカウンターには、前記折り位置毎に対応する所定のカウント値が予め設定されている。ステップＳＴ２４における折りローラー駆動モーターＭＴ２の停止後、ステップ１１から開始した前記折りループカウンターのカウントが前記所定のカウント値にカウントアップする（ステップＳＴ２５のＹ）と、次の折り目形成処理（ステップＳＴ０６）に移行する。
【００９２】
［折り目形成処理］
前記折り目形成処理は、例えば図１３のフローチャートに示す手順に従って実行する。制御部１２０は、ステップＳＴ２５における前記折りループカウンターのカウントアップと同時に、突き板３５の突き処理を開始する。このとき、ループ形成空間５０には、レジストローラー対３３の継続的なシートの送り出しによって、図９（ｄ）に示すように、シートに所定の折り位置で折り目を形成するのに適した大きさの折りループＦＬが形成されている。
【００９３】
前記突き処理は、例えば図１４のフローチャートに示す手順に従って実行する。先ず、突き板駆動モーターＭＴ３を正転駆動し（ステップＳＴ５３）、突き板３５を折りローラー対３４側へ水平に移動させる。このとき、突き板３５は、その先端が、折りループＦＬのシート先端側から見て第２の折り目となる位置を押しながら、折りローラー対３４のニップ部３９に向けて進む。制御部１２０は、突き板３５の移動中、その先端により突き押しされる折りループＦＬの位置が変わらないように、突き板３５の移動速度がレジストローラー対３３によるシートの搬送速度と同一であるように、突き板駆動モーターＭＴ３を制御する。
【００９４】
突き板３５に突き押されて中央搬送路４２の前記第３経路部を下流側に進むシートは、突き板３５を挟んで上側のシート部分が、上搬送ガイド４５の第２水平部分４５ｂにより上方から規制され、下側のシート部分が、第２下ガイド部分４６ｂの第２水平ガイド部５２ａにより、折りローラー対３４のニップ部３９より上流側のシート先端側部分を該第２水平ガイド部との間に挟んで、下方から規制される。これにより、シートは、前記第３経路部を下流側へ進む間に、突き板３５先端との間でシート搬送方向にすべりを生じることなく、突き板３５が突き当てられた前記第２の折り目（図７の２０３）となる折り位置で屈曲される。
【００９５】
突き板駆動モーターＭＴ３の駆動量が、予め設定された第２の設定駆動量になる（ステップＳＴ５４のＹ）と、突き板駆動モーターＭＴ３を停止させる（ステップＳＴ５５）。これにより、突き板３５はその先端が、図９（ｅ）に示すように、前記第３経路部で上搬送ガイド４５の第２水平部分４５ｂと第２下ガイド部分４６ｂの第２水平ガイド部５２ａとの間に進入し、突き位置３５″で停止する。これにより、シートの前記第２の折り目となる折り位置ＦＰ２は、上述したように屈曲した形態で、折りローラー対３４のニップ部３９の直前まで運ばれる。
【００９６】
このように、突き板３５を上搬送ガイド４５と第２下ガイド部分４６ｂとの間に進入させることで、シートは、前記折り位置でシートが上下に重なる方向に強制的に曲げて仮折りされる。このように仮折りした後に、シートが前記折り位置で折りローラー対３４にニップされて折られることによって、前記第２の折り目でシートの折り部分が開くことを抑え、見栄えの良い折りシートができる。
【００９７】
ここで、前記第２の設定駆動量は、突き板３５を前記退避位置から突き位置３５″に移動させるのに要する突き板駆動モーターＭＴ３の駆動量である。突き板駆動モーターＭＴ３の駆動量には、該モーターの回転量（回転軸の回転数、回転角度、回転時間等）を用いることができる。
【００９８】
ステップＳＴ５８における突き板駆動モーターＭＴ３の停止後、レジストローラー駆動モーターＭＴ１が、予め設定された第３の設定駆動量まで駆動される（ステップＳＴ３１のＹ）と、制御部１２０は、折りローラー駆動モーターＭＴ２を駆動させる（ステップＳＴ３２）。ここで、前記第３の設定駆動量は、ステップＳＴ５８での突き板駆動モーターＭＴ３停止後もシートを継続的に送り出して、シートの折り位置ＦＰ２が折りローラー対３４のニップ部３９に巻き込まれる位置に至るまで、レジストローラー対３３を回転させるレジストローラー駆動モーターＭＴ１の駆動量である。
【００９９】
折りローラー駆動モーターＭＴ２の駆動により折りローラー対３４が回転すると、図９（ｆ）に示すように、シートの前記第２の折り目となる折り位置が、折りローラー対３４のニップ部３９に巻き込まれ、下流側へ搬送されつつ、上下折りローラー３４ａ，３４ｂ間で加圧折曲される。この加圧加工により、シートには、第２の折り目Ｆ２（２０３）が所定の折り位置に形成される。上述したように、シートの折り位置ＦＰ２は、屈曲した形態でシート搬送方向にすべりや位置ずれを生じることなく搬送され、そのまま折りローラー対３４のニップ部３９に巻き込まれるので、第２の折り目Ｆ２の位置は、従来のばらつきを生じることなく、高精度に安定する。
【０１００】
ステップＳＴ３２で折りローラー駆動モーターＭＴ２が駆動すると、折りローラー対３４のニップ部３９へのシートの巻き込みを妨げないように、制御部１２０は、突き板３５を突き位置３５″から前記退避位置に戻す退避処理を実行する（ステップＳＴ３３）。この退避処理は、前記折りループ処理に関連して図１２及び図９（ｂ）、（ｃ）を用いて説明したのと同様に行う。
【０１０１】
即ち、図９（ｅ）の状態において、制御部１２０は、突き板駆動モーターＭＴ３を逆転駆動して、突き板３５を突き位置３５″からシート搬送方向上流側へ水平に前記退避位置に向けて移動させる。第１下ガイド部分４６ａ下方の第３検出センサーＳ３が、突き板３５の前記検出フラグを検出してオンになると、突き板駆動モーターＭＴ３を停止させる。これにより、突き板３５は、図９（ｆ）に示すように退避位置に配置される。
【０１０２】
このとき、第１及び第２下ガイド部分４６ａ，４６ｂ間の隙間４８が完全に開かれて、中央搬送路４２の前記第２経路部が下方のループ形成空間５０に開放される。従って、折りループＦＬは、折りローラー対３４のニップ部３９へ、図９（ｅ）の巻き込み開始時から連続的に、突き板３５に妨げられることなくスムーズに巻き込ませることができる。
【０１０３】
折りローラー対３４は、突き板３５の退避処理後も引き続き回転駆動される。従って、シートは、図９（ｆ）に示すように、その先端及び折りローラー対３４により形成された第２の折り目Ｆ２を先にして三つ折り（Ｚ折り）に重ねた状態で、該折りローラー対にニップされ、シート搬出路４３を下流側へ搬送される。
【０１０４】
このようにシートが搬送されるに連れて、ループ形成空間５０内の折りループＦＬは徐々に小さくなる。折りループＦＬは、中央搬送路４２の前記第３経路部に進入し、上搬送ガイド４５の第２水平部分４５ｂと第２下ガイド部分４６ｂの第２傾斜ガイド部５２ｂとにより上下から絞られて、シート搬送方向に延びた薄いループ形状になる。更に折りループＦＬは、第２水平部分４５ｂと第２下ガイド部分４６ｂの第２水平ガイド部５２ａとの間に進み、第１の折り目となる後端（上流端）の折り位置ＦＰ１で上下から二つ折りに屈曲される。
【０１０５】
シートの折り位置ＦＰ１は、このように屈曲された形態で、その上に重ねられたシートの上流側部分との間でシート搬送方向にすべりや位置ずれを生じることなく搬送され、折りローラー対３４のニップ部３９で加圧折曲される。従って、シートには、前記第１の折り目（図７の２０２）が、従来のようなばらつきを生じることなく、安定して高精度で所望の位置に形成される。
【０１０６】
これにより、図７に示すように、内折りの第１の折り目２０２と外折りの第２の折り目２０３とを形成したＺ折りシートＳＨが生成される。本実施形態では、上述したように、回転停止している折りローラー対３４がシート先端部分をニップした状態で折りループＦＬを形成し、その後に折りローラー対３４を回転させて第２及び第１の折り目を折曲形成するので、折りループＦＬ形成時にニップされていたシート先端部分が、第２の折り目から先端側（下流側）へはみ出した形態にＺ折りされる。
【０１０７】
次に、シート搬入路４１において第１検出センサーＳ１が、レジストローラー対３３及び折りローラー対３４により搬送されているシートの後端を検出してオフになる（ステップＳＴ３４のＹ）と、制御部１２０は、突き板３５を前記退避位置からガイド位置３５′に移動させるガイド処理を実行する（ステップＳＴ３５）。このとき、折りループＦＬは既に折りローラー対３４を通過しているように設定されている。従って、突き板３５をガイド位置３５′に移動させても、中央搬送路４２におけるシートの搬送及び折りローラー対３４による折り目形成処理に何ら支障を生じることはない。
【０１０８】
前記ガイド処理は、例えば図１５のフローチャートに示す手順に従って実行する。突き板駆動モーターＭＴ３を正転駆動し（ステップＳＴ５６）、突き板３５を折りローラー対３４側へ水平に移動させる。突き板駆動モーターＭＴ３の駆動量が、予め設定された第４の設定駆動量になる（ステップＳＴ５７のＹ）と、突き板駆動モーターＭＴ３を停止させる（ステップＳＴ５８）。
【０１０９】
ここで、前記第４の設定駆動量は、突き板３５を前記退避位置からガイド位置３５′に移動させるのに要する突き板駆動モーターＭＴ３の駆動量である。これにより、第１及び第２下ガイド部分４６ａ，４６ｂ間の隙間４８が突き板３５で閉じられるので、シートの後端は、中央搬送路４２を突き板３５の上面に案内されて、折りローラー対３４に向けて真直ぐ搬送される。突き板駆動モーターＭＴ３の駆動量には、該モーターの回転量（回転軸の回転数、回転角度、回転時間等）を用いることができる。
【０１１０】
次に、制御部１２０は、第２検出センサーＳ２が、中央搬送路４２を通過するシートの後端（上流端）を検出してオフになる（ステップＳＴ３６のＹ）と、その時点からの折りローラー駆動モーターＭＴ２の駆動量をカウントし、予め設定された所定の停止駆動量になる（ステップＳＴ３７のＹ）と、レジストローラー駆動モーターＭＴ１及び折りローラー駆動モーターＭＴ２を停止させる（ステップＳＴ３８）。
【０１１１】
ここで、前記所定の停止駆動量は、シートの後端が折りローラー対３４を通過するのに十分な折りローラー駆動モーターＭＴ２の駆動量である。これにより、レジストローラー対３３及び折りローラー対３４は、シート搬出口３２ｂからシート後処理装置Ｂへのシートの搬出に何ら支障を生じることなく回転を停止し、シートのＺ折り処理を終了する。
【０１１２】
本発明の別の実施形態によれば、中央搬送路４２は、レジストローラー対３３からシートを送り出す前記第１経路部を、シートを折りローラー対３４のニップ部３９に案内する前記第３経路部に対して、上方から傾斜したシート搬送路のみで構成することができる。例えば、図２の実施形態において、上搬送ガイド４５の第１水平部分４５ａと下搬送ガイド４６の第１水平ガイド部５１ａを省略し、上搬送ガイド４５の傾斜部分４５ｃ及び下搬送ガイド４６の第１傾斜ガイド部５１ｂをレジストローラー対３３のニップ部３８に向けて延長させる。
【０１１３】
図１６及び図１７は、このような中央搬送路４２の変形例を概略的に示している。両図において、中央搬送路４２は、レジストローラー対３３のニップ部３８及び折りローラー対３４のニップ部３９から接線方向に延長する上流側経路４２ａ，４２ａ′と下流側経路４２ｂ，４２ｂ′とからなり、上流側経路４２ａは、下流側経路４２ｂの上流側に上方から概ね一定の傾斜角度で接続している。この場合、中央搬送路４２の前記第１経路部は上流側経路４２ａ，４２ａ′に、前記第３経路部は下流側経路４２ｂ，４２ｂ′にそれぞれ対応し、前記第２経路部は、前記上流側経路と下流側経路とに跨がって設けることができる。
【０１１４】
図１６では、上流側経路４２ａと下流側経路４２ｂとが、図２の場合と同様に、比較的大きい鈍角の角部で接続され、該角部が凸状部４７を形成している。これに対し、図１７では、上流側経路４２ａ′と下流側経路４２ｂ′とが湾曲部で接続され、該湾曲部によって凸状部４７が形成されている。図１６及び図１７の実施形態において、その他の構成は上記実施形態と実質的に同じであるので、説明を省略する。
【０１１５】
以上、本発明を好適な実施形態に関連して説明したが、本発明は上記実施形態に限定されるものでなく、その技術的範囲において、様々な変更又は変形を加えて実施し得ることは言うまでもない。
【符号の説明】
【０１１６】
Ａ      画像形成装置
Ｂ      シート後処理装置
Ｃ      シート折り装置
３１    ハウジング
３２    搬送経路
３３    レジストローラー対
３４    折りローラー対
３５    突き板
３８，３９    ニップ部
４１    シート搬入路
４２    中央搬送路
４３    シート搬出路
４５    上搬送ガイド
４５ａ  第１水平部分
４５ｂ  第２水平部分
４５ｃ  傾斜部分
４６    下搬送ガイド
４６ａ  第１下ガイド部分
４６ｂ  第２下ガイド部分
４７    凸状部
４８    隙間
５０    ループ形成空間
５１ａ  第１水平ガイド部
５１ｂ  第１傾斜ガイド部
５２ａ  第２水平ガイド部
５２ｂ  第２傾斜ガイド部
５２ｃ  垂直ガイド部
５８〜６０  駆動機構
１２０  制御部
１２１  画像形成装置の制御部
２０１  シート先端
２０２  第１の折り目
２０３  第２の折り目
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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