(57)【要約】【課題】消耗品に関する情報の報知方法を改善する。【解決手段】印刷装置１は、消耗品の残量が所定値以下であるか否かを判定する消耗品残量判定部１３と、印刷装置１にログイン中のユーザが印刷装置１の管理ユーザであるか否かを識別する消耗品利用者識別部１４と、消耗品の残量が所定値以下であり、印刷装置１にログイン中のユーザが印刷装置１の管理ユーザである場合、消耗品に関する情報を管理ユーザであるログイン中のユーザへ報知する消耗品情報報知部１５と、を備える。【選択図】図１
2020151992.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
消耗品の残量が所定値以下であるか否かを判定する判定部と、
画像形成装置の利用者が前記画像形成装置の管理者であるか否かを識別する識別部と、
消耗品の残量が所定値以下であり、前記利用者が前記管理者である場合、前記消耗品に関する情報を前記管理者である前記利用者へ報知する報知部と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
消耗品の残量が所定値以下であるか否かを判定する判定部と、
画像形成装置の利用者が前記画像形成装置の管理者であるか否かを識別する識別部と、
消耗品の残量が所定値以下であり、前記利用者が前記管理者でない場合、前記消耗品に関する情報を所定期間報知していなければ、前記利用者が前記画像形成装置を利用した際に、前記消耗品に関する情報を前記管理者に通知するための情報を前記利用者へ報知する報知部と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
前記報知部は、
前記管理者である前記利用者が所定操作を行った際に、前記消耗品に関する情報を報知することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記報知部は、
前記消耗品の消費速度に応じて、前記消耗品に関する情報を繰り返し報知する時間間隔を切り替えることを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記報知部は、
前記画像形成装置に対する前記管理者のログインの頻度に応じて、前記消耗品に関する情報を繰り返し報知する時間間隔を切り替えることを特徴とする請求項１乃至４のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、消耗品に関する情報を報知する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、印刷装置について、消耗品に関する情報（例えば、インクの残量、インクの交換時期等）を報知する方法が提案されている。特許文献１は、消耗品の残量が所定値に達したか否かを判定し、消耗品の残量が所定値に達した場合、印刷装置の表示部に消耗品の交換が必要であることを表示する方法を開示する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００７−２６８７３９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
一方、消耗品に関する情報は、消耗品の注文、交換等を行う印刷装置の管理ユーザが把握すべき情報であり、印刷装置を専ら利用する一般ユーザに報知すべき情報ではない。しかし、従来の報知方法によれば、消耗品に関する情報を無分別に報知するため、一般ユーザに対しても通知されてしまい、一般ユーザにとっては不要な消耗品情報の通知により煩わしさを与えてしまうという課題がある。
【０００５】
本発明は、上記事情を鑑みてなされたものであり、消耗品に関する情報の報知方法を改善することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
以上の課題を解決するため、本発明に係る画像形成装置は、消耗品の残量が所定値以下であるか否かを判定する判定部と、画像形成装置の利用者が前記画像形成装置の管理者であるか否かを識別する識別部と、消耗品の残量が所定値以下であり、前記利用者が前記管理者である場合、前記消耗品に関する情報を前記管理者である前記利用者へ報知する報知部と、を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、消耗品に関する情報を適切に報知できる。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】印刷装置の構成を示す図である。
【図２】インクの残量報知方法の処理フローを示す図である。
【図３】警告画面の例を示す図である。
【図４】警告画面の例を示す図である。
【図５】インクの残量報知方法の処理フローを示す図である。
【図６】報知方法の具体例を示す図である。
【図７】報知方法の具体例を示す図である。
【図８】報知方法の具体例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
以下、本発明を実施する一実施の形態について図面を用いて説明する。
【００１０】
［印刷装置の構成］
図１は、本実施形態に係る印刷装置１の構成を示す図である。当該印刷装置１は、主として、印刷制御部１１と、消耗品残量検出部１２と、消耗品残量判定部１３と、消耗品利用者識別部１４と、消耗品情報報知部１５と、管理者設定部１６と、管理者情報記憶部１７と、管理者操作判定部１８と、を備えて構成される。
【００１１】
印刷制御部１１は、印刷装置１を利用するユーザのログインを受け付け、当該ユーザにより行われた操作に対応する処理（例えば、印刷対象の画像データの読み込み、印刷用紙への画像印刷等）を行う機能を備える。
【００１２】
消耗品残量検出部１２は、印刷装置１に搭載された消耗品の残量（例えば、インク、トナー、カートリッジ、印刷用紙等の残量等）を検出する機能を備える。
【００１３】
消耗品残量判定部１３は、消耗品に関する情報を通知すべき消耗品残量の上限を示す所定値を消耗品毎（例えば、消耗品の種別毎、消耗品がインクであればインクの色毎）に保持し、検出した消耗品の残量が当該所定値以下であるか否かを判定する機能を備える。
【００１４】
消耗品利用者識別部１４は、管理者情報記憶部１７から管理者情報を読み出して、印刷装置１にログインしたユーザが印刷装置１の管理ユーザであるか否かを識別する機能を備える。
【００１５】
消耗品情報報知部１５は、消耗品に関する情報を印刷装置１の管理ユーザへ報知する機能を備える。具体的には、消耗品情報報知部１５は、消耗品の残量が所定値以下であり、ログインしたユーザが印刷装置１の管理ユーザである場合、検出した消耗品に関する情報を管理ユーザである当該ログインしたユーザへ報知する機能を備える。
【００１６】
また、消耗品情報報知部１５は、消耗品の残量が所定値以下であり、ログインしたユーザが印刷装置１の管理ユーザでない場合、消耗品に関する情報を所定期間報知していなければ、ログインしたユーザが印刷装置１を利用した際に、検出した消耗品に関する情報を管理ユーザに通知するための情報を、ログインしたユーザへ報知する機能を備える。
【００１７】
また、消耗品情報報知部１５は、消耗品の残量が所定値以下であり、ログインしたユーザが印刷装置１の管理ユーザである場合、管理ユーザである当該ログインしたユーザが所定操作（管理者操作）を行った際に、検出した消耗品に関する情報を管理ユーザである当該ログインしたユーザへ報知する機能を備える。
【００１８】
また、消耗品情報報知部１５は、消耗品の消費速度に応じて、印刷装置１に対する管理ユーザのログイン頻度に応じて、検出した消耗品に関する情報を繰り返し報知する時間間隔を切り替える機能を備える。
【００１９】
管理者設定部１６は、印刷装置１の管理ユーザを設定するための管理者設定画面を印刷装置１の操作パネルに表示し、当該管理者設定画面に入力されたユーザを管理ユーザとして管理者情報に設定する機能を備える。
【００２０】
管理者情報記憶部１７は、印刷装置１の管理ユーザが設定された管理者情報を記憶する機能を備える。
【００２１】
管理者操作判定部１８は、印刷装置１の管理ユーザが行う操作として設定された管理者操作（例えば、管理者用のメニュー画面表示、ジャム解除操作、前カバーの開閉操作等）が行われたか否かを判定する機能を備える。尚、ジャム解除操作や前カバーの開閉操作は、一般ユーザも実施可能であるが、管理ユーザが行う操作としても設定可能である。
【００２２】
［消耗品の残量報知方法］
次に、消耗品の残量報知方法について説明する。
【００２３】
図２は、インクの残量報知方法の処理フローを示す図である。
【００２４】
まず、印刷制御部１１は、印刷装置１に対するユーザのログインを受け付け、当該ユーザにより行われた印刷操作に対して印刷処理を行う（ステップＳ１０１）。
【００２５】
次に、消耗品残量検出部１２は、印刷装置１に搭載されたインクの残量を検出する（ステップＳ１０２）。
【００２６】
次に、消耗品残量判定部１３は、ステップＳ１０２で検出したインクの残量が所定値以下であるか否かを判定する（ステップＳ１０３）。その後、インクの残量が所定値以下である場合、ステップＳ１０４へ遷移する。インクの残量が所定値以下でない場合、印刷装置１の管理ユーザへ報知する必要はないので、処理を終了する。
【００２７】
次に、インクの残量が所定値以下である場合、消耗品利用者識別部１４は、管理者情報記憶部１７から管理者情報を読み出して、ログイン中のユーザが印刷装置１の管理ユーザであるか否かを識別する（ステップＳ１０４）。その後、ログイン中のユーザが印刷装置１の管理ユーザである場合、ステップＳ１０５へ遷移する。ログイン中のユーザが印刷装置１の管理ユーザでない場合、ステップＳ１０６へ遷移する。
【００２８】
次に、ログイン中のユーザが印刷装置１の管理ユーザである場合、消耗品情報報知部１５は、ステップＳ１０２で検出したインクの残量に関する情報を管理ユーザであるログイン中のユーザへ報知する（ステップＳ１０５）。例えば、消耗品情報報知部１５は、図３に示すように、インクの交換時期、インクの残量率等を通知するための警告画面を印刷装置１の操作パネルに表示する。その後、処理を終了する。
【００２９】
一方、ログイン中のユーザが印刷装置１の管理ユーザでない場合、消耗品情報報知部１５は、インクの残量に関する情報を所定期間報知していないかいるかを判定する（ステップＳ１０６）。その後、インクの残量に関する情報を所定期間報知していない場合、ステップＳ１０７へ進む。インクの残量に関する情報を所定期間報知している場合、印刷装置１の管理ユーザに対して報知済みとみなし、処理を終了する。
【００３０】
次に、インクの残量に関する情報を所定期間報知していない場合、ステップＳ１０２で検出したインクの残量に関する情報を管理ユーザに通知するための情報を、ログイン中のユーザへ報知する（ステップＳ１０７）。例えば、消耗品情報報知部１５は、図４に示すように、インクの交換時期、インクの残量率等を管理ユーザに対して通知するための警告画面を、印刷装置１の操作パネルに表示する。その後、処理を終了する。
【００３１】
ステップＳ１０７では、インクの残量に関する情報を所定期間報知していない場合、管理ユーザ以外の一般ユーザが印刷装置１を利用したタイミングで、インクの残量に関する情報を報知することとしている。
【００３２】
尚、ステップＳ１０７の場合、インクの残量に関する情報が非管理ユーザであるログイン中の一般ユーザへ報知される。当該インクの残量に関する情報は、管理ユーザ宛の情報であるが、当該報知により一般ユーザに煩わしさを与える可能性は残る。そこで、消耗品情報報知部１５は、一般ユーザに与える煩わしさをより確実に軽減するため、印刷装置１の操作パネルに表示する方法に代えて、管理ユーザのコンピュータに対して警告画面情報を直接送信してもよい。
【００３３】
図５は、インクの残量に関する他の報知方法の処理フローを示す図である。
【００３４】
まず、消耗品残量判定部１３は、印刷装置１にユーザがログインした後、インクの残量が所定値以下であるか否かを判定する（ステップＳ２０１）。その後、インクの残量が所定値以下である場合、ステップＳ２０２へ遷移する。インクの残量が所定値以下でない場合、印刷装置１の管理ユーザへ報知する必要はないので、処理を終了する。
【００３５】
次に、インクの残量が所定値以下である場合、消耗品利用者識別部１４は、管理者情報記憶部１７から管理者情報を読み出して、ログイン中のユーザが印刷装置１の管理ユーザであるか否かを識別する（ステップＳ２０２）。その後、ログイン中のユーザが印刷装置１の管理ユーザである場合、ステップＳ２０３へ遷移する。ログイン中のユーザが印刷装置１の管理ユーザでない場合、処理を終了する。
【００３６】
次に、ログイン中のユーザが印刷装置１の管理ユーザである場合、管理者操作判定部１８は、管理ユーザであるログイン中のユーザが所定操作（管理者操作）を行ったか否かを判定する（ステップＳ２０３）。例えば、ジャムを解除するために前カバーが開けられた場合、管理者操作を行ったと判定する。その後、管理者操作を行った場合、ステップＳ２０４へ進む。管理者操作を行っていない場合、処理を終了する。
【００３７】
最後に、管理ユーザであるログイン中のユーザが管理者操作を行った場合、消耗品情報報知部１５は、インクの残量に関する情報を管理ユーザであるログイン中のユーザへ報知する（ステップＳ２０４）。例えば、図３に示した警告画面を印刷装置１の操作パネルに表示する。その後、処理を終了する。ステップＳ２０４では、複数の操作項目のうち管理ユーザしか操作（設定を含む）できない項目を操作したタイミングで、インクの残量に関する情報を報知することとしている。
【００３８】
ステップＳ２０３及びステップＳ２０４で判定する管理者操作については、上述した通り、管理者用のメニュー画面表示、ジャム解除操作、前カバーの開閉操作等がある。これら複数種類の管理者操作のうち、ジャム解除操作や前カバーの開閉操作は、印刷装置１の内部にアクセスしようとするタイミングであり、消耗品を入れ替えるのに適切なタイミングであるので、ジャム解除操作又は前カバーの開閉操作を行った際にインクの残量に関する情報を報知することにより、効率的に消耗品の交換が可能となる。
【００３９】
［報知方法の具体例１］
報知方法の具体例１について説明する。例えば、消耗品情報報知部１５は、消耗品の消費速度に応じて、消耗品に関する情報を繰り返し報知する時間間隔を切り替える。つまり、消耗品情報報知部１５は、消耗品が新規にセットされてから所定値以下になるまでの期間の長さ、所定期間（例えば、２週間、１か月等。適宜変更可能）における消耗品の消費量の大きさといった、消耗品の消費速度に基づき、報知を行う時間間隔を制御する。
【００４０】
例えば、消耗品情報報知部１５は、図６（ａ）に示すように、新品のインクをセットしてから３０日でインクの残量が所定値以下になった場合、５日毎に報知する。一方、図６（ｂ）に示すように、６日で所定値以下になった場合、１日毎に報知する。これにより、消耗品に関する情報をより適切に報知できる。尚、消耗品の消費遅速については、例えば、消耗品の残量が所定値になるまでの期間を、当該消耗品の消費期間の平均値又は所定閾値と比較することで算出する。
【００４１】
［報知方法の具体例２］
報知方法の具体例２について説明する。具体例１で説明した「所定値以下になるまでの期間」又は「所定期間」の期間内であっても、消耗品の消費量は日単位又は時間単位で異なる（＝消費速度は異なる）ことから、当該期間内で消耗品の消費量が著しく変動する場合、消耗品に関する情報を適切に報知できない可能性がある。
【００４２】
そこで、消耗品情報報知部１５は、消耗品の消費速度の変化（消耗品の消費加速度）に応じて、消耗品に関する情報を繰り返し報知する時間間隔を切り替える。つまり、消耗品情報報知部１５は、消耗品の消費量の変化量又は変化率といった、消耗品の消費速度の変化に基づき、報知を行う時間間隔を制御する。
【００４３】
例えば、消耗品情報報知部１５は、図７に示すように、インクの消費量を１日毎に算出しておき、インクの残量が所定値以下になった際に、当該所定値以下になった当日から５日前までの直近期間内において、インクの消費速度が加速（消費量が増大）している場合、当該インクの消費の加速度を考慮して報知間隔を短くする。一方、インクの消費速度が減速（消費量が減少）している場合、報知間隔を長くする。図７の場合、｜２日前の消費量−３日前の消費量｜≫｜３日前の消費量−４日前の消費量｜の関係が成立するので、報知間隔を短くする。
【００４４】
このように、消耗品の残量が所定値に達した際、その直近のタイミングで消費速度が著しく変動している場合、当該消耗品の消費加速度を考慮して報知のタイミングを切り替える（決定する）ので、消耗品に関する情報を更に適切に報知できる。
【００４５】
［報知方法の具体例３］
報知方法の具体例３について説明する。例えば、消耗品情報報知部１５は、印刷装置１に対する管理ユーザのログイン頻度に応じて、消耗品に関する情報を繰り返し報知する時間間隔を切り替える。具体的には、消耗品情報報知部１５は、ログイン間隔が長い場合、いつログインするか分からないので報知間隔を短くし、ログイン間隔が短い場合、報知による煩わしさを軽減するために報知間隔を長くする。例えば、前回のログインから５日以上経過してログインした場合、５日毎の報知間隔を３日毎にする。一方、毎日ログインしている場合、１日毎の報知間隔を２日毎にする。尚、報知間隔の変更後、ログイン間隔が更に変動した場合には、報知間隔を更に変更してもよいし、初期値等元の報知間隔に戻してもよい。ログイン間隔によって報知間隔が切り替えられるので、消耗品の消費状況をより容易に気付くことができる。
【００４６】
［報知方法の具体例４］
報知方法の具体例４について説明する。具体例１〜３を任意に組み合わせることも可能である。例えば、消耗品情報報知部１５は、消耗品の消費速度（具体例１）に応じ、かつ、印刷装置１に対する管理ユーザのログイン頻度（具体例３）に応じて、消耗品に関する情報を繰り返し報知する時間間隔を切り替える。例えば、消耗品情報報知部１５は、図８に示すように、特に、ログイン間隔が長いにもかかわらず、消耗品の消費が所定よりも早い場合、管理ユーザの想定よりも早く消耗品切れになる可能性がある旨を、電子メールで管理ユーザのコンピュータに対して送信する。これにより、不用意な印刷による消耗品切れを適時に予防できる。
【００４７】
［報知方法の具体例５］
報知方法の具体例５について説明する。消耗品情報報知部１５は、消耗品に関する情報を報知回数と共に報知する。具体的には、消耗品情報報知部１５は、警告報知を行う際、何回目の報知であるかが分かるようにする。例えば、ダイアログに「〇回目」というような表示を行う。検知回数を報知することで、何回目の報知であるかを把握でき、交換時期の目安として利用可能となる。
【００４８】
［効果］
本実施形態によれば、消耗品情報報知部１５が、消耗品の残量が所定値以下であり、印刷装置１にログイン中のユーザが印刷装置１の管理ユーザである場合、消耗品に関する情報を管理ユーザであるログイン中のユーザへ報知するので、消耗品を管理していない一般ユーザに対して煩わしさを与えることなく、消耗品に関する情報を管理ユーザに対して適切に報知できる。印刷装置１の管理ユーザは、消耗品の残量及び交換時期を適時に予め把握でき、消耗品の交換を行うことでインク切れ等を確実に予防できる。また、印刷装置１の停止・中断時間が低減し、印刷装置１の運転を不断なく継続できる。特に、印刷装置１が帳票印刷等、多枚数印刷用途の場合に効果が高い。
【００４９】
本実施形態によれば、消耗品情報報知部１５が、消耗品の残量が所定値以下であり、印刷装置１にログイン中のユーザが印刷装置１の管理ユーザでない場合、消耗品に関する情報を所定期間報知していなければ、ログイン中のユーザが印刷装置１を利用した際に、消耗品に関する情報を管理ユーザに通知するための情報をログイン中のユーザへ報知するので、消耗品に関する情報を管理ユーザに対して適切に報知できる。尚、この場合、管理ユーザではなくログイン中のユーザに対して報知されるが、当該報知情報は管理ユーザ宛の情報であることから、ログイン中のユーザが当該報知情報をもとに消耗品の交換等作業を要求されることはないので、消耗品を管理していない一般ユーザに対して煩わしさを与える度合いは低いと言える。
【００５０】
本実施形態によれば、消耗品情報報知部１５が、管理ユーザであるログイン中のユーザが所定操作（管理者操作）を行った際に、消耗品に関する情報を報知するので、消耗品に関する情報を管理ユーザに対して適切、確実、適時に報知できる。
【００５１】
本実施形態によれば、消耗品情報報知部１５が、消耗品の消費速度に応じて、消耗品に関する情報を繰り返し報知する時間間隔を切り替えるので、消耗品の消費度に応じた報知が可能となり、消耗品に関する情報をより適切に報知できる。
【００５２】
本実施形態によれば、消耗品情報報知部１５が、印刷装置１に対する管理ユーザのログインの頻度に応じて、消耗品に関する情報を繰り返し報知する時間間隔を切り替えるので、管理ユーザの印刷装置の管理頻度に応じた報知が可能となり、消耗品に関する情報をより適切に報知できる。
【００５３】
［その他］
本実施形態では、報知手段として、操作パネル、電子メールを利用した場合について説明したが、他の報知手段を用いてもよい。一般に消耗品は印刷装置１の近くにストックされていることから、特に操作パネルを用いることで、報知後に消耗品の在庫をすぐに確認できるというメリットがある。
【００５４】
本実施の形態で説明した印刷装置１は、ＣＰＵ、メモリ、ハードディスク、入出力インタフェース等を備えたコンピュータで実現可能である。また、印刷装置１の動作をプログラムとして構築し、コンピュータにインストールして実行させることや、通信ネットワークを介して流通させることも可能である。また、印刷装置１は、画像形成装置の例である。印刷装置１に付随する封入封緘装置等についても対象装置に含めることができる。
【００５５】
［付記］
本出願は、以下の発明を開示する。
【００５６】
（付記１）
消耗品の残量が所定値以下であるか否かを判定する判定部と、
画像形成装置の利用者が前記画像形成装置の管理者であるか否かを識別する識別部と、
消耗品の残量が所定値以下であり、前記利用者が前記管理者である場合、前記消耗品に関する情報を前記管理者である前記利用者へ報知する報知部と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【００５７】
（付記２）
消耗品の残量が所定値以下であるか否かを判定する判定部と、
画像形成装置の利用者が前記画像形成装置の管理者であるか否かを識別する識別部と、
消耗品の残量が所定値以下であり、前記利用者が前記管理者でない場合、前記消耗品に関する情報を所定期間報知していなければ、前記利用者が前記画像形成装置を利用した際に、前記消耗品に関する情報を前記管理者に通知するための情報を前記利用者へ報知する報知部と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【００５８】
（付記３）
前記報知部は、
前記管理者である前記利用者が所定操作を行った際に、前記消耗品に関する情報を報知することを特徴とする付記１に記載の画像形成装置。
【００５９】
（付記４）
前記報知部は、
前記消耗品の消費速度に応じて、前記消耗品に関する情報を繰り返し報知する時間間隔を切り替えることを特徴とする付記１乃至３のいずれかに記載の画像形成装置。
【００６０】
（付記５）
前記報知部は、
前記画像形成装置に対する前記管理者のログインの頻度に応じて、前記消耗品に関する情報を繰り返し報知する時間間隔を切り替えることを特徴とする付記１乃至４のいずれかに記載の画像形成装置。
【符号の説明】
【００６１】
１…印刷装置
１１…印刷制御部
１２…消耗品残量検出部
１３…消耗品残量判定部
１４…消耗品利用者識別部
１５…消耗品情報報知部
１６…管理者設定部
１７…管理者情報記憶部
１８…管理者操作判定部
【図１】
2020151992.tif 000003
【図２】
2020151992.tif 000004
【図３】
2020151992.tif 000005
【図４】
2020151992.tif 000006
【図５】
2020151992.tif 000007
【図６】
2020151992.tif 000008
【図７】
2020151992.tif 000009
【図８】
2020151992.tif 000010