(57)【要約】【課題】トナーの無駄をなくすとともに、印刷が中断される時間を減らす。【解決手段】トナー残量検出部が検出したトナー残量が閾値以下になったとき、制御部は、１枚印刷するごとに、画像の濃度が許容できるか否かユーザーに確認する単票印刷モードを実行可能であり、単票印刷モードが実行されているとき、制御部は、ユーザーの確認に基づいて、現在の画像の濃度が許容されたときには現在の画像の濃度の情報を記憶部に記憶するとともに単票印刷モードを継続し、許容されなかったときには最後に記憶した画像の濃度の情報を許容濃度として記憶部に記憶する。【選択図】図３
2020034763.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
シートに画像を印刷する画像形成部と、
前記画像形成部のトナー残量を検知するトナー残量検出部と、
シートに形成される画像の濃度を検出する濃度検出部と、
記憶部と、
制御部と、を備え、
前記制御部は、ユーザーに対する情報の通知及び前記ユーザーからの情報の取得が可能であり、
前記トナー残量検出部が検出したトナー残量が閾値以下になったとき、前記制御部は、１枚印刷するごとに、画像の濃度が許容できるか否かユーザーに確認する単票印刷モードを実行可能であり、
前記単票印刷モードが実行されているとき、前記制御部は、前記ユーザーによる確認に基づいて、現在の画像の濃度が許容されたときには現在の画像の濃度の情報を前記記憶部に記憶するとともに前記単票印刷モードを継続し、許容されなかったときには最後に記憶した画像の濃度の情報を許容濃度として記憶部に記憶する画像形成装置。
【請求項２】
前記制御部は、前記ユーザーの選択に基づいて、前記単票印刷モードを実行するか否か決定する請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記単票印刷モードを実行するか否かの決定は、トナー残量が閾値以下になる前に前記ユーザーから受け付けている請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記制御部は、前記トナー残量が閾値以下になったとき、前記記憶部に前記許容濃度の情報があるか否か確認し、前記許容濃度の情報が無いときには、単票印刷モードを実行し、前記許容濃度の情報があるときには、画像の濃度が許容濃度になるまで連続して画像を印刷する継続印刷モードを実行する請求項１から請求項３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記制御部は、画像の印刷品質を通常よりも高くする高品質印刷モードを実行可能であり、
前記制御部は、印刷画像に重要情報が含まれている又は高品質印刷モードが選択されている場合に、継続印刷モードの実行を制限する請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
ＦＡＸ受信機能をさらに備え、
前記制御部は、前記ＦＡＸ受信機能を介して取得した印刷ジョブを印刷するとき、前記継続印刷モードを実行しない請求項４又は請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記ＦＡＸ受信機能を介して取得した印刷ジョブは、トナー残量が閾値以上に回復するまで、印刷待機を行い、その他の印刷ジョブは前記継続印刷モードで印刷を行う請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記制御部は、現在時刻を取得しており、前記継続印刷モードを実行可能な時間帯を設定可能である請求項４から請求項６のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記制御部は、使用されるシートの種類に基づいて、前記継続印刷モードを実行可能か否か判断する請求項４から請求項８のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記制御部は、印刷する画像に対してトナーの使用量が少なくなるように画像処理を施したのちに画像印刷を行う省トナー印刷モードを実行可能であり、前記継続モードで印刷を行うときには、前記省トナー印刷モードを自動的に実行する請求項４から請求項９のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記制御部は、前記トナー残量の閾値は、トナー残量無しである請求項１から請求項１０のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来の画像形成装置において、トナー残量を検出し、トナー残量が少なくなったときに、画像データに対して画像処理を施し、元画像のイメージを保持しつつ、使用トナー量を減らして印刷を行うものがある（特許文献１等参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１１−３９２０９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、特許文献１に記載の画像形成装置では、画像処理によってトナー量を削減しているが、例えば、モノクロ画像や文字のみの文書の場合、画像処理を行ってもトナーを削減することは困難である。
【０００５】
本発明は、上記従来技術の問題点に鑑み、トナーの無駄をなくすとともに、印刷が中断される時間を減らすことができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するために、本発明に係る画像形成装置は、画像形成部と、トナー残量検出部と、濃度検出部と、記憶部と、制御部と、を備える。画像形成部は、シートに画像を印刷する。トナー残量検出部は、画像形成部のトナー残量を検出する。濃度検出部は、シートに形成される画像の濃度を検出する。制御部は、ユーザーに対する情報の通知及び前記ユーザーからの情報の取得が可能である。トナー残量検出部が検出したトナー残量が閾値以下になったとき、制御部は、１枚印刷するごとに、画像の濃度が許容できるか否かユーザーに確認する単票印刷モードを実行可能であり、単票印刷モードが実行されているとき、制御部は、ユーザーの確認に基づいて、現在の画像の濃度が許容されたときには現在の画像の濃度の情報を記憶部に記憶するとともに単票印刷モードを継続し、許容されなかったときには最後に記憶した画像の濃度の情報を許容濃度として記憶部に記憶する。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、トナーの無駄をなくすとともに、印刷が中断される時間を減らすことができる画像形成装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】本発明にかかる画像形成装置の一例である複合機の機能ブロック図である。
【図２】図１に示す複合機の概略図である。
【図３】本発明にかかる画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【図４】第２実施形態の複合機における継続印刷モードの可否を示す情報が格納されたデータベースを示す図である。
【図５】本発明にかかる複合機の動作の他の例の動作を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
以下、図面を参照して、画像形成装置として複合機１００を例に挙げ、本発明の実施形態を説明する。本実施の形態に記載されている構成、配置等の各要素は、発明の範囲を限定せず、単なる説明例にすぎない。
【００１０】
（第１実施形態）
図１は、複合機の主要構成を示す機能ブロック図である。図２は複合機の一例の概略構成を示す図である。
【００１１】
（複合機１００）
複合機１００は、例えば、コピー機能、プリンター機能、スキャナー機能及びＦＡＸ機能等の複数の機能を兼ね備えた複合機である。
【００１２】
図１に示すように、複合機１００には制御部１と、印刷部２と、記憶部３と、が設けられる。また、複合機１００は、画像読取部４と、原稿搬送部５と、操作パネル６と、通信部７と、を含む。
【００１３】
制御部１は、複合機１００の全体制御を司る。制御部１は、ＣＰＵ１１を含む。また、複合機１００には、ＲＯＭ、ＨＤＤやフラッシュＲＯＭのような不揮発性メモリーとＲＡＭのような揮発性のメモリーを含む記憶部３が設けられる。記憶部３は、制御に関するプログラムやデータを記憶する。制御部１は、記憶部３のプログラムやデータを利用して各部を制御する。制御部１は、コピーや送信のようなジョブのときに行われるスキャン、印刷、送信、画像データの記憶を制御する。また、制御部１には、画像読取部４から出力される画像データに基づき画像処理を行う画像処理部１２が設けられる。
【００１４】
（印刷部２）
印刷部２は、給紙部２ａ、搬送部２ｂ、画像形成部２ｃ、定着部２ｄ、用紙排出部２ｅ（図２参照）、トナー残量検出部２ｆ及び濃度検出部２ｇを含む。給紙部２ａは、用紙を供給する。搬送部２ｂは、用紙を搬送し、印刷済み用紙を機外に排出する。画像形成部２ｃは、画像データに基づきトナー像を形成し、搬送される用紙にトナー像を転写する。定着部２ｄは、転写されたトナー像を用紙に定着させる。制御部１は印刷部２の動作を制御する。
【００１５】
図２に示すように、給紙部２ａは、複数の給紙カセット２１を備える。複数の給紙カセット２１には、大きさ又は方向の少なくとも一方が異なる用紙が収納される。制御部１は、適切な用紙が収容された給紙カセット２１を選択する。そして、給紙部２ａは、制御部１からの指示に従って、選択された給紙カセット２１から用紙を繰り出す。
【００１６】
図２に示すように、複合機１００は、上下方向の中間部に排紙トレイ２２を備える。定着部２ｄで画像が定着された用紙は、用紙排出部２ｅによって、排紙トレイ２２に排出される。
【００１７】
トナー残量検出部２ｆは、制御部１と接続される。トナー残量検出部２ｆは、画像形成部２ｃで用いられるトナーの残量を検出する。そして、トナー残量検出部２ｆは、画像形成部２ｃのトナー残量が閾値以下になったときに、「トナー残量なし」の情報を制御部１に送る。濃度検出部２ｇは、画像形成部２ｃでトナー像が転写された用紙又は定着部２ｄでトナー像が定着された用紙に形成された画像の濃度を検出する。
【００１８】
（画像読取部４、原稿搬送部５）
画像読取部４は、制御部１の制御に基づいて画像読取部筐体の上面に配置された原稿の画像を読み取り、画像データを生成する。原稿搬送部５は、制御部１の制御に基づいて原稿を画像読取部４のコンタクトガラス４１に搬送する。なお、複合機１００が、プリンター機能のみの構成の場合、画像読取部４及び原稿搬送部５は省略される。
【００１９】
（操作パネル６）
操作パネル６は、表示パネル６１と、タッチパネル６２と、ハードキー６３と、を含む。タッチパネル６２は、ユーザーのタッチ位置を検出する。制御部１は、タッチパネル６２の出力に基づき、表示パネル６１に表示されたキーやボタンのような操作画像のうち、操作されたものを認識する。ハードキー６３は、ジョブの実行開始を指示するためのスタートキーや、数字を入力するためのテンキーを含む。制御部１は、操作パネル６の状態や各種メッセージや設定用画面を表示パネル６１に表示させる。
【００２０】
（通信部７）
通信部７は、ネットワークＮＷに通信可能に接続するネットワーク接続インターフェースを含む。ネットワークＮＷは、ここでは、オフィス内、店舗内の機器を通信可能に接続する閉じられた通信ネットワークである。通信部７は、ネットワークＮＷに有線接続してもよいし、無線接続してもよい。また、有線及び無線の両方の接続が可能な構成で、状況に応じて切り替えてもよい。例えば、図１に示すネットワークＮＷには、複合機１００以外にも複合機が接続されていてもよい。また、ネットワークＮＷには、サーバーやコンピュータ等の機器も接続されている。なお、ネットワークＮＷは、インターネット、公衆回線等の外部のネットワークに接続されてもよい。
【００２１】
（複合機１００の動作について）
印刷部２において、トナー残量検出部２ｆは、トナー残量が閾値以下になったことを検出したときに、制御部１に「トナー残量なし」を送信する。通常、複合機１００において、制御部１が「トナー残量なし」の情報を取得した後も、画像形成部２ｃにはある程度の量のトナーが残っている場合がある。すなわち、制御部１が、「トナー残量なし」の情報を取得した後でも、印刷部２で用紙への印刷が可能である。一方で、画像形成部２ｃでは、トナー残量が減少すると、印刷画像の濃度が低下する。そのため、複合機１００において、「トナー残量なし」の情報を取得すると、制御部１は、表示パネル６１に「トナー残量なし」状態であることを表示し、「トナー残量なし」の状態であることをユーザーに通知する。
【００２２】
複合機１００において、トナーの残量によっては、１枚印刷する毎に、ユーザーが認識できる程度に濃度が低下する場合がある。そこで、制御部１は、ユーザーに対して「トナー残量なし」の状態であることを通知した後、画像形成部２ｃで用紙１枚に画像を形成する毎に、濃度検出部２ｇで画像の濃度を検出する。そして、検出した濃度の情報を制御部１に送信するとともに、印刷濃度について許容できるか否かユーザーに確認を促す。この印刷状態を、「単票印刷モード」とする。
【００２３】
そして、複合機１００が、単票印刷モードで動作している場合において、制御部１は、１枚印刷するごとに、画像の濃度情報を記憶部３に記憶する。そして、ユーザーが許容できる最低限の印刷濃度を、「許容濃度」とする。なお、許容濃度は、ユーザーによって、決定されてもよいし、ユーザーが「単票印刷モード」を終了した時点において、記憶部３に記憶された濃度の情報としてもよい。ここでは、ユーザーが「単票印刷モード」を終了したときに記憶部３に記憶された濃度の情報を「許容濃度」とする。
【００２４】
なお、記憶部３に記憶される濃度の情報は上書きされるものとしているが、これに限定されない。例えば、最後に記憶した濃度の情報から数回遡るまでの濃度の情報を記憶していてもよい。また、全ての濃度の情報を記憶してもよい。この場合、「許容濃度」は、最後に記憶した濃度とする。
【００２５】
また、ユーザーに対して「トナー残量なし」の通知が開始された後に、換言すると、「トナー残量なし」の通知が行われているときに、複数の用紙に連続して印刷を行うことも可能である。この印刷状態を「継続印刷モード」とする。「継続印刷モード」でも、濃度検出部２ｇで印刷した画像の濃度を検出しており、検出した画像の濃度が「許容濃度」に到達するまで印刷を継続する。
【００２６】
以上のことを踏まえて、複合機１００の動作の詳細について説明する。図３は、本発明にかかる画像形成装置の動作を示すフローチャートである。図３に示すように、複合機１００の制御部１は、例えば、通信部７を介して取得した又は画像読取部４によって読み取った画像を含む印刷ジョブに基づいて印刷を開始する（ステップＳ１０１）。なお、ステップＳ１０１は、通常印刷の開始であり、複数の用紙を連続して印刷する。そして、制御部１は、トナー残量検出部２ｆから「トナー残量なし」の信号を受信したか否か確認する（ステップＳ１０２）。
【００２７】
制御部１が「トナー残量なし」の信号を受信しない場合（ステップＳ１０２でＮｏの場合）、制御部１は、印刷を継続し、印刷ジョブが終了したか否か、すなわち、最後のページの印刷が完了か否か確認する（ステップＳ１０３）。印刷ジョブが終了していない場合（ステップＳ１０３でＮｏの場合）、制御部１は、印刷を継続してトナー残量なしの信号受信の確認（ステップＳ１０２）に戻る。また、制御部１が印刷ジョブの終了を確認した場合（ステップＳ１０３でＹｅｓの場合）、印刷処理を終了する。
【００２８】
また、制御部１がトナー残量なしの信号を受信したとき（ステップＳ１０２でＹｅｓの場合）、制御部１は、現在、「継続印刷モード」への移行が許容されているか否か確認する（ステップＳ１０４）。なお、「継続印刷モード」への移行については、ユーザーの指示によるものであってもよいし、印刷ジョブの種類に基づいて制御部１が自動的に行うようにしてもよい。「継続印刷モード」への移行のユーザーの指示は、制御部１からトナー残量検出部２ｆに「トナー残量なし」の信号が送られた後であってもよいし、予めユーザーから指示されていてもよい。
【００２９】
「継続印刷モード」が許容されていない場合（ステップＳ１０４でＮｏの場合）、制御部１は、トナー不足により印刷が困難と判断して、印刷を中断する（ステップＳ１０５）。そして、制御部１は、画像形成部２ｃにトナー補給が行われるまで待機する（ステップＳ１０６）。画像形成部２ｃは、トナーを溜めておく容器（不図示）を備えている。画像形成部２ｃは、トナーを溜めておく容器を取り出す、容器の蓋を開ける等、容器にトナーを補給する動作が行われたことを検出する検出部（不図示）を備えている。
【００３０】
トナーが補給された場合（ステップＳ１０６でＹｅｓの場合）、制御部１は、印刷を再開し（ステップＳ１０７）、「トナー残量なし」の信号の検出（ステップＳ１０２に戻る）。
【００３１】
また、「継続印刷モード」が許容されている場合（ステップＳ１０４でＹｅｓの場合）、制御部１は、印刷動作を一時停止する（ステップＳ１０８）．そして、制御部１は、「単票印刷モード」に移行するか否か確認する（ステップＳ１０９）。なお、「単票印刷モード」に移行するか否かの確認として、例えば、表示パネル６１に表示してユーザーに通知し、ユーザーのタッチパネル６２又はハードキー６３の操作による入力に基づいてもよい。
【００３２】
また、「単票印刷モード」に移行するか否かは、「許容濃度」の情報が記憶部３に記憶されているか否か確認して制御部１が判断してもよい。例えば、制御部１は、「許容濃度」の情報が無いときに単票印刷モードに移行するようにしてもよい。「許容濃度」の有無で「単票印刷モード」に移行するか否か制御部１が判断する場合、ユーザーの操作が不要であるため、ユーザーの利便性を高めることができる。
【００３３】
また、ユーザーによる操作入力に基づいて「単票印刷モード」に移行する場合として、例えば、ユーザーが現在の「許容濃度」を変更したい場合を挙げることができる。また、例えば、印刷を一時停止した直後から一定時間経過するまでは、ユーザーの操作入力に基づいて「単票印刷モード」に移行するか否かの確認を行う。そして、印刷を一時停止した直後から一定時間経過した後は、「許容濃度」の情報の有無で「単票印刷モード」に移行するか否かの確認を行うように切り替えてもよい。
【００３４】
「単票印刷モード」に移行することが許容されている場合（ステップＳ１０９でＹｅｓの場合）、制御部１は、用紙１枚だけ印刷する（ステップＳ１１０）。そして、制御部１は、印刷部２に備えられた濃度検出部２ｇで印刷した画像の濃度を検出するとともに記憶部３に記憶する（ステップＳ１１１）。そして、制御部１は、ユーザーによる印刷終了の指示があったか否か確認する（ステップＳ１１２）。印刷終了の指示がない場合（ステップＳ１１２でＮｏの場合）、制御部１は、１枚印刷を繰り返す（単票印刷モードを継続する）（ステップＳ１１０に戻る）。
【００３５】
ユーザーによる印刷終了の操作を取得した場合（ステップＳ１１２でＹｅｓの場合）、制御部１は現在、記憶部３に記憶されている画像の濃度の情報を「許容濃度」に設定する（ステップＳ１１３）。そして、印刷を中断して（ステップＳ１０５）、トナーが補給されるまで待機する（ステップＳ１０６）。なお、ステップS１１２の「印刷終了」には、ユーザーに指示によるもの以外にも、最終ページの印刷が完了した場合を含んでよい。
【００３６】
また、ステップＳ１０９で「単票印刷モード」に移行することが許容されていない場合（ステップＳ１０９でＮｏの場合）、印刷を継続する、すなわち、印刷を再開する（ステップＳ１１４）。制御部１は、印刷された画像の濃度の検出を行う（ステップＳ１１５）。そして、制御部１は、検出した画像の濃度が「許容濃度」以上であるか否か確認する（ステップＳ１１６）。画像の濃度が「許容濃度」以上の場合（ステップＳ１１６でＹｅｓの場合）、印刷を続ける（ステップＳ１１５に戻る）。また、画像の濃度が「許容濃度」未満の場合（ステップＳ１１６でＮｏの場合）、印刷を中断して（ステップＳ１０５）、トナーが補給されるまで待機する（ステップＳ１０６）。
【００３７】
以上のようにして、複合機１００では、画像形成部２ｃに溜まっているトナーの残量が減少していることをユーザーに通知することができる。
【００３８】
複合機１００では、例えば、チェック用の文書の作成等、印刷濃度が低くても問題がない文書を印刷する場合に、トナーの残量が減少していることを通知された場合でも、ユーザーが許容できる「許容濃度」まで、印刷を継続できる。これにより、トナー交換で印刷作業（印刷ジョブ）が中断されるユーザーの煩わしさを解消することが可能である。また、画像形成部２ｃに溜められたトナーの無駄をなくすことが可能である。
【００３９】
（変形例）
以上示した複合機１００では、ユーザーからの「単票印刷モード」を実行する指示があったとき、「許容濃度」は更新される。このとき、「許容濃度」は、最後に設定された「許容濃度」をそのまま利用してもよいし、最後に設定された「許容濃度」を含む過去の「許容濃度」を総合して決定した値、例えば、平均値を利用してもよい。このようにすることで、「許容濃度」が極端に濃くなったり、薄くなったりするのを抑制できる。
【００４０】
また、複合機１００において、「継続印刷モード」で印刷を行う場合、トナーの消費量が少ないことが好ましい。複合機１００は、印刷画像の画像処理を行うことにより、トナーの使用量を減らして、又は、特定のトナーの使用量を減らして印刷する「省トナー印刷モード」を備える場合がある。このような場合において、ステップＳ１１４で印刷を再開する前に、「省トナー印刷モード」に移行するようにしてもよい。「省トナー印刷モード」へは自動的に移行してもよいし、ユーザーの指示に基づいて移行してもよい。
【００４１】
（第２実施形態）
本発明にかかる複合機の他の例について説明する。複合機１００では、例えば、「継続印刷モード」を実行するか否かの判断や、「単票印刷モード」を実行するか否かの判断を、ユーザーが実行可能としている。
【００４２】
一方で、複合機１００は、例えば、オフィス等で用いられることが多く、複数のユーザーが文書の印刷に用いる。そのため、各ユーザーが「単票印刷モード」を実行すると、印刷ジョブのタクトタイムが長くなってしまい、ユーザーの利便性が低下する虞がある。また、ユーザーが「許容濃度」を変更したとき、他のユーザーにとって、その「許容濃度」は許容できないものである場合があり混乱が発生する虞がある。そこで、オフィス等で複合機１００を用いる場合を考慮し、複合機１００は、ユーザーを識別する機能を備えている。そして、ユーザーの中には、一般ユーザーと、管理者とが設定されており、「継続印刷モード」の実行の可否、「単票印刷モード」の実行の可否、「許容濃度」の変更の可否等、の設定の変更は管理者のみが可能としてもよい。このようにすることで、「許容濃度」が勝手に変更されることを抑制し、ユーザーの混乱を抑制できる。
【００４３】
（変形例１）
複合機１００は、複数のユーザーによって共用される。ユーザーによっては、「継続印刷モード」での印刷を許容できる場合とできない場合とがある。このような場合に備えて、複合機１００では、少なくともネットワークＮＷを介して印刷ジョブを送信するユーザーに対して、「トナー残量なし」となったときに、「継続印刷モード」に移行してもよいか確認してもよい。このようにすることで、「継続印刷モード」への移行の可否をユーザーごとに変更することが可能である。なお、画像読取部４で読み取った画像を含む印刷ジョブを実行するときにも、制御部１は、表示パネル６１に通知をするとともに、タッチパネル６２及び（又は）ハードキー６３にてユーザーの操作を受け付けてもよい。
【００４４】
（変形例２）
また、上述したように、印刷ジョブを取得するごとに、ユーザーに「継続印刷モード」の実行について確認する場合、印刷ジョブを実行する時間が長くなる場合がある。そこで、複合機１００では、記憶部３にユーザーごとの「継続印刷モード」の実行可能か否かの情報と、「継続印刷モード」を許容する場合の「許容濃度」の情報とを含むデータベースＤＢ１を備え、ユーザーごとに自動的に設定するようにしてもよい。
【００４５】
ここで、データベースＤＢ１について図面を参照して説明する。図４は、第２実施形態の複合機における継続印刷モードの可否を示す情報が格納されたデータベースを示す図である。
【００４６】
図４に示すように、データベースＤＢ１は、ユーザー欄ＣＢ１と、継続印刷モード許容欄ＣＢ２と、許容濃度欄ＣＢ３とを備える。ユーザー欄ＣＢ１には、ユーザー名が格納される。継続印刷モード許容欄ＣＢ２には、「継続印刷モード」への移行を許容するか否かの情報が格納される。なお、データベースＤＢ１では、「継続印刷モード」への移行を許容する場合には［○］が、許容しない場合には「×」がそれぞれ格納される。そして、許容濃度欄ＣＢ３には、「継続印刷モード」への移行が許容されている場合における、「許容濃度」が格納される。「継続印刷モード」への移行が許容されていない場合であっても、許容濃度欄ＣＢ３に「許容濃度」が格納される場合がある。これは、以前、「継続印刷モード」への移行を許容していたが、現在、「継続印刷モード」への移行を許容していない場合に残る。これにより、再度、「継続印刷モード」に移行したときに、「単票印刷モード」の実行を省略できるため、ユーザーの手間を省くことができる。
【００４７】
（第３実施形態）
複合機１００で印刷を行う場合において、契約書、見積書といった重要書類を印刷する場合がある。その一方で、文書の内容やレイアウト、画像の雰囲気をチェックするために、印刷を行う場合もある。そこで、印刷ジョブが重要書類を印刷する重要書類印刷である場合、「継続印刷モード」への移行の可否を判断するときの判断条件として、重要書類であるか否かを含める。
【００４８】
このようにすることで、重要書類を印刷する場合には、「継続印刷モード」を選択しないようにして、「継続印刷モード」によって一部がかすれたり消えたりすることを抑制できる。これにより、重要書類を確実に印刷することが可能である。なお、重要書類の印刷を行う場合には、印刷画質を一定以上に保つ「高品質印刷モード」で印刷を実行するようにし、高品質印刷モードが選択されているときには、「継続印刷モード」が選択されないようにしてもよい。
【００４９】
また、ＦＡＸ印刷についても同様である。ＦＡＸで送信される文書は、注文書や請求書等、文字の読み取りが必要な文書であることが多い。そして、解像度が低い文書の場合も多く、画像の濃度が低いと読取が困難な場合がある。そこで、制御部１は、印刷ジョブがＦＡＸ印刷の場合も重要書類と同様に、「継続印刷モード」に移行しないようにしてもよい。
【００５０】
（変形例）
本発明にかかる複合機の動作のさらに他の例について図面を参照して説明する。図５は、本発明にかかる複合機の動作の他の例の動作を示すフローチャートである。なお、図５に示すフローチャートは、図３に示すフローチャートに、ステップＳ２０１〜Ｓ２０４を追加した構成である。そのため、第１実施形態の動作に対して追加されたステップ及びその前後のステップについて説明する。
【００５１】
現在の印刷ジョブが「継続印刷モード」に移行しない場合（ステップＳ１０４でＮｏの場合）、現在実施されている印刷ジョブを記憶部３に記憶し（ステップＳ２０１）、印刷を中断する（ステップＳ１０５）。
【００５２】
そして、トナー補給が確認されなかった場合（ステップＳ１０６にてＮｏの場合）、制御部１は、新たな印刷ジョブを受信したか否か確認する（ステップＳ２０２）。新たな印刷ジョブを受信していない場合（ステップＳ２０２でＮｏの場合）、トナー補給を待つ（ステップＳ１０６に戻る）。また、トナー補給を待っているときに、新たな印刷ジョブを受信する場合がある。新たな印刷ジョブは、「継続印刷モード」への移行が許容される場合がある。そこで、新たな印刷ジョブを受信した場合（ステップＳ２０２でＹｅｓの場合）、制御部１は、印刷ジョブの記憶（ステップＳ２０１）に戻る。
【００５３】
また、ステップＳ１０３において印刷ジョブ終了と判断した場合（ステップＳ１０３でＹｅｓの場合）、制御部１は、記憶部３に記憶されている印刷ジョブがあるか確認する（ステップＳ２０３）。記憶されている印刷ジョブが無い場合（ステップＳ２０３でＮｏの場合）、制御部１は、処理を終了する。記憶されている印刷ジョブがあるとき（ステップＳ２０３でＹｅｓの場合）、制御部１は、記憶部３に記憶した印刷ジョブを呼び出し（ステップＳ２０４）、印刷を継続する（ステップＳ１０２に戻る）。
【００５４】
このように、「継続印刷モード」への移行を許容できない印刷ジョブは、いったん記憶部３に格納しておき、その後、トナーが補給されるまで印刷ジョブを蓄積する。一方で、新たに受信した印刷ジョブであって、「継続印刷モード」への移行を許容できる印刷ジョブは、記憶部３に記憶されている印刷ジョブよりも先に実行する。このようにすることで、実行可能な印刷ジョブを実行するため、記憶部３に溜まる印刷ジョブを減らすことができる。
【００５５】
（その他の実施形態）
複合機１００では、トナー残量が閾値以下になったときに、「継続印刷モード」を切り替えて印刷を行う。そして、なるべく早くトナーが補給されることが好ましい。しかしながら、複合機１００の近くにトナーが無い場合もある。例えば、昼間等、オフィスに人がいるときには、トナー保管場所の確認等が容易であるため、トナーの補給がすぐにできる場合が多い。一方で、残業中など、周囲に人がいない時間帯の場合、トナーをすぐに補給できない場合もある。そこで、複合機１００では、複合機１００の周囲に人がいる時間帯は、「継続印刷モード」に移行できるようにし、人がいない時間帯は、「継続印刷モード」に移行しないようにしてもよい。
【００５６】
また、複合機１００では、管理者が設けられている場合がある。そして、このような複合機１００では、管理者が自らトナーを補給する場合が多い。すなわち、管理者が自分の席にいる場合には、「トナー残量なし」になっても、管理者がすぐにトナーを補給できる。一方で、管理者が自分の席にいない場合には、トナーの補給が行われるまでに時間がかかる。そこで、制御部１は、管理者の在席情報を把握し、管理者が在席しているときに、「継続印刷モード」に移行できるようにしてもよい。
【００５７】
さらに、複合機１００は、「単票印刷モード」で用紙に印刷された画像の濃度を検出して「許容濃度」を決定する。そして、「継続印刷モード」では、「許容濃度」を参照して、印刷物の画像の濃度が「許容濃度」未満ならないように制御する。
【００５８】
複合機１００において、用紙に画像を印刷した場合、用紙の種類やトナーの種類によって画像の濃度は変化する。そのため、制御部１は、使用される用紙の種類によって、「継続印刷モード」に移行するか否か判断してもよい。また、印刷された画像の濃度に基づいて動作する構成であるため、複合機１００には、使用が推奨されるトナー（推奨トナーとする）がある。一方、価格や入手性の利点より、複合機１００に、推奨トナーでないトナー（非推奨トナーとする）。非推奨トナーを用いると、画像の濃度が推奨トナー異なる場合があり、印刷結果がユーザーの要求したものにならなくなる場合がある。そこで、制御部１は、非推奨トナーが使用されていることを検出した場合、「継続印刷モード」、「単票印刷モード」には、移行しないようにしてもよい。これにより一定の印刷品質を維持することが可能である。
【００５９】
上記各実施形態では、閾値として所定のトナー残量としている。しかしながら、これに限定されず、トナー残量無しを閾値としてもよい。この場合、「単票印刷モード」及び（又は）「継続印刷モード」には、移行しない。
【００６０】
以上、本発明の実施形態を説明したが、本発明の範囲はこれに限定されず、発明の主旨を逸脱しない範囲で種々の変更を加えて実施することができる。
【００６１】
本発明にかかる画像形成装置の一例は、シートに画像を印刷する画像形成部２ｃと、画像形成部２ｃのトナー残量を検知するトナー残量検出部２ｆと、シートに形成される画像の濃度を検出する濃度検出部２ｇと、記憶部３と、制御部１と、を備える。制御部１は、ユーザーに対する情報の通知及びユーザーからの情報の取得が可能であり、トナー残量検出部２ｆが検出したトナー残量が閾値以下になったとき、制御部１は、１枚印刷するごとに、画像の濃度が許容できるか否かユーザーに確認する単票印刷モードを実行可能であり、単票印刷モードが実行されているとき、制御部１は、ユーザーによる確認に基づいて、現在の画像の濃度が許容されたときには現在の画像の濃度の情報を記憶部３に記憶するとともに単票印刷モードを継続し、許容されなかったときには最後に記憶した画像の濃度の情報を許容濃度として記憶部３に記憶する。
【００６２】
このようにすることで、ユーザーは、単票印刷の終了を決定するだけでよく、許容濃度を容易に取得することが可能である。
【００６３】
上記構成において、制御部１は、ユーザーの選択に基づいて、単票印刷モードを実行するか否か決定する。このようにすることで、単票印刷モードの実行をユーザーが決めることができるため、ユーザーの利便性が高い。
【００６４】
上記構成において、単票印刷モードを実行するか否かの決定は、トナー残量が閾値以下になる前にユーザーから受け付けていてもよい。このようにすることで、制御部１は、トナー残量が閾値以下になったときに、単票印刷モードを実行するか否かをすぐに決定できるため、印刷の待ち時間を減らすことができる。
【００６５】
上記構成において、制御部１は、トナー残量が閾値以下になったとき、記憶部３に許容濃度の情報があるか否か確認し、許容濃度の情報が無いときには、単票印刷モードを実行し、許容濃度の情報があるときには、画像の濃度が許容濃度になるまで連続して画像を印刷する継続印刷モードを実行する。このようにすることで、画像濃度が許容濃度になるまで、印刷を行うため、トナーを使い切ることが可能である。これにより、トナーの無駄を省くことができる。
【００６６】
上記構成において、制御部１は、画像の印刷品質を通常よりも高くする高品質印刷モードを実行可能であり、制御部１は、印刷画像に重要情報が含まれている又は高品質印刷モードが選択されている場合に、継続印刷モードの実行を制限する。このようにすることで、印刷対象によって継続印刷モードを制限する。これにより、一定濃度以上の印刷品質を保つ必要がある文書の印刷も可能である。そのため、ユーザーは、画像形成装置を変更しなくてもよく、ユーザーの利便性が高い。
【００６７】
上記構成において、ＦＡＸ受信機能をさらに備え、印刷ジョブに、ＦＡＸ受信機能を介して取得した画像データを含む場合、制御部１は、継続印刷モードを実行しない。また、ＦＡＸ受信機能を介して取得した印刷ジョブは、トナー残量が閾値以上に回復するまで、印刷待機を行い、その他の印刷ジョブは継続印刷モードで印刷を行う。このようにすることで、ＦＡＸ受信した印刷ジョブを、ユーザーが読み取りやすい印刷品質で印刷可能であるとともに、その他の印刷ジョブの待機を抑制することができる。
【００６８】
上記構成において、制御部１は、現在時刻を取得しており、継続印刷モードを実行可能な時間帯を設定可能である。
【００６９】
上記構成において、制御部１は、使用されるシートの種類に基づいて、継続印刷モードを実行可能か否か判断する。
【００７０】
上記構成において、制御部１は、印刷する画像に対してトナーの使用量が少なくなるように画像処理を施したのちに画像印刷を行う省トナー印刷モードを実行可能であり、継続モードで印刷を行うときには、省トナー印刷モードを自動的に実行する。これにより、トナーをより確実に使い切り状態に近づけることができる。
【００７１】
上記構成において、制御部１は、トナー残量の閾値は、トナー残量無しである。
【産業上の利用可能性】
【００７２】
本発明は、印刷ジョブを受け付けて印刷を行う画像形成装置に利用可能である。
【符号の説明】
【００７３】
１      制御部
２      印刷部
２ａ    給紙部
２ｂ    搬送部
２ｃ    画像形成部
２ｄ    定着部
２ｅ    用紙排出部
２ｆ    トナー残量検出部
２ｇ    濃度検出部
３      記憶部
４      画像読取部
５      原稿搬送部
６      操作パネル
７      通信部
１１      ＣＰＵ
１２      画像処理部
２１      給紙カセット
２２      排紙トレイ
４１      コンタクトガラス
６１      表示パネル
６２      タッチパネル
６３      ハードキー
１００      複合機
ＣＢ１      ユーザー欄
ＣＢ２      継続印刷モード許容欄
ＣＢ３      許容濃度欄
ＮＷ      ネットワーク
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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