(57)【要約】【課題】体液を高速吸収でき、ドライ感に優れ、体液が漏れ難い積層構造の吸収体を効率的に製造できる吸収体の製造方法を提供すること。【解決手段】本発明の吸収体１００の製造方法は、搬送する集積用凹部２１を吸引しながら、集積用凹部２１に、空気流により搬送された合成繊維の不織布片１０ｂ及び親水性繊維１０ａを集積させる。集積用凹部２１は低吸引凹部２１Ｔと、低吸引凹部２１Ｔよりも吸引力が高い高吸引凹部２１Ｋとを有する。不織布片１０ｂを集積用凹部２１に供給して、集積用凹部２１内に不織布片１０ｂを集積させる。不織布片１０ｂの集積後に親水性繊維１０ａを集積用凹部２１に供給して、集積用凹部２１内に親水性繊維１０ａを集積させる。そして、高吸引凹部２１Ｋ内に低吸引凹部２１Ｔ内よりも多量の不織布片１０ｂを集積させる。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
集積用凹部を吸引させながら一方向に搬送させて、該集積用凹部に、空気流に乗せて搬送された合成繊維の不織布片及び親水性繊維を集積させる集積工程を有する吸収体の製造方法であって、
前記集積用凹部は、低吸引凹部と、該低吸引凹部よりも吸引力が高く且つ該低吸引凹部に連設される高吸引凹部とを有し、
前記集積工程においては、前記不織布片を前記集積用凹部に供給して、該集積用凹部内に該不織布片を集積させ、該不織布片の集積後に又は該不織布片の集積途中から、前記親水性繊維を該集積用凹部に供給して、該集積用凹部内に該親水性繊維を集積させ、前記低吸引凹部内よりも前記高吸引凹部内に多量の該不織布片を集積させる、吸収体の製造方法。
【請求項２】
帯状の不織布を、第１方向と該第１方向に交差する第２方向とに切断して前記不織布片を得る切断工程を有し、前記集積工程においては、該切断工程で得た前記不織布片を前記高吸引凹部内に集積させる、請求項１に記載の吸収体の製造方法。
【請求項３】
前記切断工程において、カッターローラと、該カッターローラに対向して配された受けローラとの間に前記帯状の不織布を導入して該不織布を切断し前記不織布片を得る、請求項２に記載の吸収体の製造方法。
【請求項４】
前記親水性繊維を前記集積用凹部に供給するのに先立ち、該集積用凹部の搬送方向と反対方向へ流れる空気流を生じさせる、請求項１〜３のいずれか１項に記載の吸収体の製造方法。
【請求項５】
前記集積用凹部の前記高吸引凹部内に前記不織布片を集積させつつ、該高吸引凹部内に前記親水性繊維を集積させる、請求項１〜４のいずれか１項に記載の吸収体の製造方法。
【請求項６】
前記集積用凹部における前記高吸引凹部内に前記不織布片を集積させるときには、該集積用凹部のうち該高吸引凹部のみを吸引する、請求項１〜５のいずれか１項に記載の吸収体の製造方法。
【請求項７】
前記不織布片の供給完了に引き続き前記親水性繊維の供給が開始された後も、前記集積用凹部のうち前記高吸引凹部のみを吸引する、請求項６に記載の吸収体の製造方法。
【請求項８】
前記親水性繊維の供給が開始されて該親水性繊維が所定量集積された後に、前記集積用凹部における前記高吸引凹部の吸引を継続しつつ前記低吸引凹部の吸引を開始する、請求項７に記載の吸収体の製造方法。
【請求項９】
前記不織布片に機能性粒子を担持させた後に、該不織布片を前記高吸引凹部内に集積させる、請求項１〜８のいずれか１項に記載の吸収体の製造方法。
【請求項１０】
一方向に搬送され且つ空気の吸引が可能な集積用凹部と、
前記集積用凹部に臨んで開口する、合成繊維の不織布片を供給する不織布片供給ダクトと、
前記集積用凹部に臨んで開口する、親水性繊維を供給する親水性繊維供給ダクトと、を備え、
前記集積用凹部は、低吸引凹部と、該低吸引凹部よりも吸引力が高く且つ該低吸引凹部に連設される高吸引凹部とを有し、
前記親水性繊維供給ダクトを、前記不織布片供給ダクトよりも、前記集積用凹部の搬送方向の下流側に配置した、吸収体の製造装置。
【請求項１１】
帯状の不織布を、第１方向と該第１方向に交差する第２方向とに切断して前記不織布片を形成する切断部を更に備える、請求項１０に記載の吸収体の製造装置。
【請求項１２】
前記切断部は、カッターローラと、該カッターローラに対向して配された受けローラとを具備し、両ローラの間に前記帯状の不織布を導入して該帯状の不織布を切断する、請求項１１に記載の吸収体の製造装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、吸収性物品用の吸収体の製造方法及び製造装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
使い捨ておむつ、生理用ナプキン、失禁パッド等の吸収性物品に用いられる吸収体として、例えば、パルプ繊維及び合成繊維を含む吸収体が知られている。吸収体に合成繊維を含有させると、吸収体を柔軟にすることができ、体液を素早く吸収させることができる。パルプ繊維及び合成繊維を含む吸収体の製造方法として、例えば、特許文献１及び２に記載されたものが知られている。
【０００３】
特許文献１には、合成繊維どうしを予め結合させた不織布を成形した後、該不織布をカッターミル方式により粉砕して不織布片を成形し、該不織布片を親水性繊維と混合しながら集積して、吸収性物品用の吸収体を製造する方法が記載されている。
【０００４】
特許文献２には、パルプ繊維の単独層と合成繊維の単独層を積層させた吸収体の製造装置が記載されている。該製造装置は、繊維集積用凹部が形成された積繊用回転ドラムと、繊維原反を粉砕する解繊装置と、該解繊装置で粉砕された繊維を空気流に乗せて該積繊用回転ドラムへ搬送するためのケーシングを備えている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００２−３０１１０５号公報
【特許文献２】特開２００７−０８９８２６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
近年、体液を高速吸収するとともに、体液の吸収後にもドライ感に優れ、且つ体液が漏れ難い吸収体へのニーズがある。このようなニーズを満たすために、例えば、合成繊維の不織布片を含む層とパルプ繊維を含む層とを積層した二層の積層吸収体が考えられる。合成繊維を繊維としてではなく、塊としての不織布片として配置させることで、装着圧等による吸収体の潰れが抑えられ、層構造が変化し難い為、安定した吸収性能を発現できる。
【０００７】
特許文献１に記載の方法で製造される吸収体は、不織布片を集積させたものである。しかし同文献に記載の技術では、二層の積層吸収体を製造することはできない。
【０００８】
特許文献２に記載の製造装置によれば、吸収特性の異なる繊維を積層させた吸収体を製造することができる。しかし、同文献には、合成繊維の不織布片を積層させることに関して何ら記載されていない。また、同文献に記載の製造装置は、積層された吸収体を製造するために、積繊用回転ドラムの回転中に、繊維集積用凹部のドラム周方向長さを変更するカム機構を備えている。このカム機構は複雑な構造であり、そのことに起因して、同文献に記載の製造装置は、設備費用が高額となり、該カム機構を維持・管理することが容易でない。更に、吸収体のサイズチェンジに伴う型替負荷も大きい。
【０００９】
したがって本発明の課題は、不織布片を含む層と親水性繊維を含む層とを積層した吸収体を効率的に製造できる方法及び装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明は、集積用凹部を吸引させながら一方向に搬送させて、該集積用凹部に、空気流に乗せて搬送された合成繊維の不織布片及び親水性繊維を集積させる集積工程を有する吸収体の製造方法であって、
前記集積用凹部は、低吸引凹部と、該低吸引凹部よりも吸引力が高く且つ該低吸引凹部に連設される高吸引凹部とを有し、
前記集積工程においては、前記不織布片を前記集積用凹部に供給して、該集積用凹部内に該不織布片を集積させ、該不織布片の集積後に又は該不織布片の集積途中から、前記親水性繊維を該集積用凹部に供給して、該集積用凹部内に該親水性繊維を集積させ、前記低吸引凹部内よりも前記高吸引凹部内に多量の該不織布片を集積させる、吸収体の製造方法を提供するものである。
【００１１】
また、本発明は、一方向に搬送され且つ空気の吸引が可能な集積用凹部と、
前記集積用凹部に臨んで開口する、合成繊維の不織布片を供給する不織布片供給ダクトと、
前記集積用凹部に臨んで開口する、親水性繊維を供給する親水性繊維供給ダクトと、を備え、
前記集積用凹部は、低吸引凹部と、該低吸引凹部よりも吸引力が高く且つ該低吸引凹部に連設される高吸引凹部とを有し、
前記親水性繊維供給ダクトを、前記不織布片供給ダクトよりも、前記集積用凹部の搬送方向の下流側に配置した、吸収体の製造装置を提供するものである。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、不織布片を含む層と親水性繊維を含む層とを積層した吸収体を効率的に製造できる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】図１は、本発明の吸収体の製造方法で製造される吸収体の好ましい一実施形態を一部破断して模式的に示す平面図である。
【図２】図２は、図１のＩＩ−ＩＩ線断面を模式的に示す断面図である。
【図３】図３は、図１に示す吸収体の製造方法に用いられる製造装置の好ましい一実施形態を一部を透視して示す概略斜視図である。
【図４】図４は、図３に示す製造装置を側部側から視た概略側面図である。
【図５】図５は、集積用凹部の平面図である。
【図６】図６は、集積部の分解斜視図である。
【図７】図７は、集積部の一部を模式的に示す断面図であり、図７（ａ）は選択的吸引領域での低吸引凹部の吸引状態を示す断面図であり、図７（ｂ）は選択的吸引領域での高吸引凹部の吸引状態を示す断面図である。
【図８】図８は、集積部の一部を模式的に示す断面図であり、図８（ａ）は全面的吸引領域での低吸引凹部の吸引状態を示す断面図であり、図８（ｂ）は全面的吸引領域での高吸引凹部の吸引状態を示す断面図である。
【図９】図９（ａ）は不織布片を高吸引凹部及び低吸引凹部に吸引したとき各凹部での吸引風量と時間との関係を示すグラフであり、図９（ｂ）は親水性繊維を高吸引凹部及び低吸引凹部に吸引したとき各凹部での吸引風量と時間との関係を示すグラフである。
【図１０】図１０は、本発明の吸収体の製造方法に用いられる他の実施形態の製造装置を一部を透視して示す概略側面図である。
【図１１】図１１は、本発明の吸収体の製造方法に用いられる別の実施形態の製造装置を一部を透視して示す概略側面図である。
【図１２】図１２は、本発明の吸収体の製造方法に用いられる更に別の実施形態の製造装置を一部を透視して示す概略側面図である。
【図１３】図１３は、図１２に示す製造装置を用いて製造される吸収体の断面を模式的に示す断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、本発明を、その好ましい実施形態に基づき図面を参照しながら説明する。本発明は、不織布片の層を有する吸収体の製造方法に係るものである。図１には、本発明の吸収体の製造方法で製造される吸収体の一実施形態の概略平面図が示されている。図２は、図１のＩＩ−ＩＩ線断面の模式図である。
【００１５】
吸収体１００は、図１及び図２に示すように、合成繊維の不織布片１０ｂを集積させてなる第１集積層１０１と、親水性繊維１０ａを集積させてなる第２集積層１０２とを有している多層構造のものである。第１集積層１０１は、平面視して略六角形形状に形成されている。第１集積層１０１は、第２集積層１０２の縦方向の中央部分にのみ配されている。第２集積層１０２は、平面視して矩形状に形成されており、その周縁は吸収体１００の輪郭を形成している。吸収体１００は、ティッシュペーパー又は透液性の不織布等の被覆シートで被覆して使用してもよい。
【００１６】
図１及び図２に示す吸収体１００は、図３〜図８に示す方法及び製造装置によって好適に製造される。図３及び図４に示すように、吸収体１００の製造装置１は、空気の吸引が可能な集積用凹部２１を有する集積部２と、合成繊維の不織布片１０ｂを集積用凹部２１に供給する不織布片供給ダクト３と、親水性繊維１０ａを集積用凹部２１に供給する親水性繊維供給ダクト４とを備えている。不織布片供給ダクト３及び親水性繊維供給ダクト４は、集積用凹部２１に臨んで開口している。すなわち、不織布片供給ダクト３及び親水性繊維供給ダクト４の下流側の開口が、搬送される集積用凹部２１を覆っている。親水性繊維供給ダクト４は、不織布片供給ダクト３よりも、集積用凹部２１の搬送方向である回転方向Ｒ１の下流側に配置されている。製造装置１は、不織布片供給ダクト３の内部に供給する不織布片１０ｂを得る切断部５と、親水性繊維供給ダクト４の内部に供給する親水性繊維１０ａを得るためにパルプシート１０ａｓを解繊する解繊部６と、集積部２の下方に位置し且つ集積用凹部２１内に集積された集積体１００ｃを離型させて下流工程へ搬送するバキュームコンベア７とを備えている。
【００１７】
集積部２は、図３及び図４に示すように、固定された金属製の固定ドラム２Ｂと、該固定ドラム２Ｂの外周を回転する回転ドラム２Ａとを備えている。回転ドラム２Ａは、その外周面２ｆに吸収体の原料を集積して集積体１００ｃを得る集積用凹部２１を有している。集積用凹部２１は、回転ドラム２Ａの周方向２Ｙの全周に亘って連続的に配置されている。集積用凹部２１は、図５に示すように、高吸引凹部２１Ｋと低吸引凹部２１Ｔとを備えている。高吸引凹部２１Ｋは平面視形状が略六角形状になっている。低吸引凹部２１Ｔは、周方向２Ｙにおいて、高吸引凹部２１Ｋを挟んだ両側に配されている。固定ドラム２Ｂ及び回転ドラム２Ａは、それぞれ、円筒状となっている。回転ドラム２Ａは、モータ等の駆動源（不図示）からの動力を受けて、固定ドラム２Ｂの外周を矢印Ｒ１方向に回転するようになっている。図中、Ｘが回転ドラム２Ａの回転軸と平行な幅方向である。このような構造を有する集積部２の詳細は、例えば本出願人の先の出願に係る特開２０１５−５９２８７号公報等に記載されている。
【００１８】
固定ドラム２Ｂは、図３及び図４に示すように、内部に相互に独立した複数の空間を有しており、例えば４つの空間Ａ〜空間Ｄを有している。空間Ａ〜空間Ｄどうしの間はプレートにより仕切られている。固定ドラム２Ｂには吸気ファン（不図示）が接続されており、該吸気ファンの駆動により固定ドラム２Ｂ内の仕切られた空間Ａ〜空間Ｄの圧力が個別に調整できるようになっている。
【００１９】
図３及び図４に示すように、集積部２の空間Ａに対応する領域は不織布片供給ダクト３で覆われている。不織布片供給ダクト３の内部に供給する不織布片１０ｂは、切断部５を用いて得られる。不織布片供給ダクト３は、図２及び図３に示すように、切断部５から回転ドラム２Ａに亘って延びている。不織布片供給ダクト３の上流側の開口が、第２のカッターローラ５４の下方、すなわち、カッターローラ５４と受けローラ５５との最近接点よりもカッターローラ５４の回転方向（矢印Ｒ４方向）下流側に配置されている。不織布片供給ダクト３の下流側の開口は、回転ドラム２Ａの空間Ａに位置する外周面２ｆの集積用凹部２１に臨んで開口している。不織布片供給ダクト３は、天面を形成する天板３１、底面を形成する底板３２、及び両側面を形成する両側壁３３，３３を有している。天板３１及び底板３２は、それぞれ、回転ドラム２Ａの外周面２ｆまで延びている。集積部２の吸気ファン（不図示）の作動により、不織布片供給ダクト３の天板３１、底板３２及び両側壁３３，３３で囲まれた内部に、外周面２ｆに向けて空気流が生じるようになっている。つまり、不織布片供給ダクト３の内部は流路３０となっている。吸収体の原料となる不織布片１０ｂは流路３０内で空気流に乗り、回転ドラム２Ａの外周面２ｆに向けて搬送される。
【００２０】
製造装置１は、合成繊維を含む帯状の不織布１０ｂｓを、後述する第１方向と該第１方向に交差する第２方向とに切断して不織布片１０ｂを形成する切断部を備えている。切断部５は、図３及び図４に示すように、帯状の不織布１０ｂｓを第１方向及び第２方向に所定の長さで切断して不織布片１０ｂを形成するカッター刃５１，５２を有している。切断部５は、製造装置１では、第１方向に切断する複数のカッター刃５１を備えた第１のカッターローラ５３と、第２方向に切断する複数のカッター刃５２を備えた第２のカッターローラ５４とを有している。製造装置１では、切断部５は、第１のカッターローラ５３及び第２のカッターローラ５４に対向して配された１個の受けローラ５５を有している。切断部５は、カッターローラ５３、５４と、受けローラ５５との両ローラの間に帯状の不織布１０ｂｓを導入して該帯状の不織布１０ｂｓを切断する。
第１のカッターローラ５３の表面には、第１のカッターローラ５３の円周方向に沿って第１のカッターローラ５３の外周全周に亘って連続して延びる複数のカッター刃５１，５１，５１，・・・が第１のカッターローラ５３の軸方向（Ｘ方向）に並んで配されている。第１のカッターローラ５３は、モータ等の原動機からの動力を受けて、矢印Ｒ３方向に回転するようになっている。
第２のカッターローラ５４の表面には、第２のカッターローラ５４の軸方向（Ｘ方向）に沿って第２のカッターローラ５４の全幅に亘って連続して延びる複数のカッター刃５２，５２，５２，・・・が第２のカッターローラ５４の円周方向に間隔を空けて配されている。第２のカッターローラ５４は、モータ等の原動機からの動力を受けて、矢印Ｒ４方向に回転するようになっている。
受けローラ５５は、図２、図３に示すように、その表面がフラットなフラットローラである。受けローラ５５は、モータ等の原動機からの動力を受けて、矢印Ｒ５方向に回転するようになっている。
【００２１】
切断部５は、受けローラ５５の対向面に、回転方向（矢印Ｒ５方向）の上流側から下流側に向かって、受けローラ５５と第１のカッターローラ５３との間に帯状の不織布１０ｂｓを導入するフリーローラ５６、帯状の不織布１０ｂｓを第１方向（Ｙ方向）に切断する第１のカッターローラ５３、第１方向に切断された第１方向に延びる複数の帯状の不織布片連続体１０ｂ１を受けローラ５５と第２のカッターローラ５４との間に導入するニップローラ５７、帯状の不織布片連続体１０ｂ１を第２方向（Ｘ方向）に切断する第２のカッターローラ５４が、順に配されている。
【００２２】
図３及び図４に示すように、集積部２の空間Ｂに対応する領域は親水性繊維供給ダクト４で覆われている。親水性繊維供給ダクト４の内部に供給する親水性繊維１０ａは、解繊部６を用いて得られる。親水性繊維供給ダクト４は、図３及び図４に示すように、解繊部６から回転ドラム２Ａに亘って延びており、親水性繊維供給ダクト４の下流側の開口は、回転ドラム２Ａの空間Ｂに位置する外周面２ｆの集積用凹部２１に臨んで開口している。親水性繊維供給ダクト４は、天面を形成する天板４１、底面を形成する底板４２、及び両側面を形成する両側壁４３，４３を有している。天板４１及び底板４２は、それぞれ、回転ドラム２Ａの外周面２ｆまで延びている。集積部２の吸気ファン（不図示）の作動により、親水性繊維供給ダクト４の天板４１、底板４２及び両側壁４３，４３で囲まれた内部に、回転ドラム２Ａの外周面２ｆに向けて空気流が生じるようになっている。つまり、親水性繊維供給ダクト４の内部は流路４０となっている。吸収体の原料となる親水性繊維１０ａは流路４０内で空気流に乗り、回転ドラム２Ａの外周面２ｆに向けて搬送される。
【００２３】
解繊部６は、図３及び図４に示すように、パルプシート１０ａｓを解繊する解繊機６１と、解繊機６１の上側を覆うケーシングとを備えている。解繊部６は、親水性繊維供給ダクト４の内部に、吸収体１００の原料である解繊された親水性繊維１０ａを供給する部分である。また、解繊部６は、パルプシート１０ａｓを解繊機６１に供給する一対のフィードローラを有している。
【００２４】
次に製造装置１における集積部２の詳細について説明する。集積部２を構成する回転ドラム２Ａは、回転方向Ｒ１の上流側から下流側に向かって、空間Ａに対応する領域、空間Ｂに対応する領域、空間Ｃに対応する領域、空間Ｄに対応する領域の順に移動する。空間Ａに対応する領域の吸引力、及び空間Ｂに対応する領域の吸引力は、下流側の空間Ｃ〜Ｄに対応する領域の吸引力よりも強くすることができ、空間Ａ及び空間Ｂが負圧に維持されるようになっている。空間Ａに対応する領域及び空間Ｂに対応する領域が、不織布片１０ｂ或いは親水性繊維１０ａを吸引することにより集積用凹部２１内に集積する集積ゾーンＳとなる。
【００２５】
図４に示すように、集積ゾーンＳにおける固定ドラム２Ｂの外周部には、固定ドラム２Ｂ側からの吸引が部分的に可能な選択的吸引領域Ｓ１と、該吸引が全面的に可能な全面的吸引領域Ｓ２とが、回転ドラム２Ａの回転方向Ｒ１にこの順で配されている。選択的吸引領域Ｓ１は空間Ａに対応し、全面的吸引領域Ｓ２は空間Ｂに対応している。
【００２６】
選択的吸引領域Ｓ１では、図６に示すように、固定ドラム２Ｂの空間Ａの外周部が吸引制御体２３で覆われている。吸引制御体２３は、該吸引制御体２３を厚み方向に貫通する複数の制御体開口部２３１を有している。制御体開口部２３１は、幅方向Ｘに所定間隔を置いて複数配されている。吸引制御体２３では、制御体開口部２３１以外の部分は、空気を通さない非通気性の制御体非吸引部２３２となっている。
【００２７】
一方、全面的吸引領域Ｓ２には、吸引制御体２３が配されていない。固定ドラム２Ｂの内部側からの吸引風量に関し、選択的吸引領域Ｓ１では吸引風量が抑制され、全面的吸引領域Ｓ２では吸引風量が抑制されないようになっている。
【００２８】
回転ドラム２Ａは、図６に示すように、固定ドラム２Ｂ側に位置する円筒状のドラム本体２１Ａと、ドラム本体２１Ａ上に配される複数の部材からなるドラム外層部２２Ａとを備えている。ドラム本体２１Ａは、金属製のものであり、その外周面にドラム凹部２１１を有している。ドラム凹部２１１は、ドラム本体２１Ａの幅方向Ｘの中央に配され、且つドラム本体２１Ａの全周に亘って周方向２Ｙに連続して延びる。
【００２９】
ドラム凹部２１１の底側には、図６に示すように、第２吸引制御体２１２が配されている。第２吸引制御体２１２は、回転ドラム２Ａの周方向２Ｙに沿って一定の間隔を空けて間欠的に配されている。第２吸引制御体２１２の周方向２Ｙの長さは、固定ドラム２Ｂの吸引制御体２３の周方向２Ｙの長さよりも短く形成されている。周方向２Ｙに隣り合う第２吸引制御体２１２どうしの間は、吸引非抑制部２１３となっている。固定ドラム２Ｂの内部側からの吸引風量に関し、第２吸引制御体２１２によって吸引風量が抑制されるようになっており、吸引非抑制部２１３では吸引風量が抑制されないようになっている。
【００３０】
第２吸引制御体２１２は、図６に示すように、周方向２Ｙに延びる複数本のリブ２１４を有している。リブ２１４は、ドラム本体２１Ａの幅方向Ｘに一定の間隔を空けて配されており、固定ドラム２Ｂの吸引制御体２３の制御体開口部２３１に対応する位置に配されている。リブ２１４の部分は、空気を通さない部分となっている。幅方向Ｘに隣り合うリブ２１４どうしの間は、第２吸引制御体２１２を厚み方向に貫通する貫通口２１５となっている。貫通口２１５は、周方向２Ｙに延びており、固定ドラム２Ｂの吸引制御体２３の制御体非吸引部２３２に対応する位置に配されている。吸引制御体２３の形成材料としては、金属或いは樹脂等を用いることができる。
【００３１】
ドラム外層部２２Ａは、図６に示すように、第２吸引制御体２１２及び吸引非抑制部２１３を覆うように、ドラム本体２１Ａの外面に重ねて配される吸引調整プレート２４と、該吸引調整プレート２４の外面に重ねて配される中高用多孔性プレート２５と、中高用多孔性プレート２５の外面に重ねて配される空間プレート２６と、空間プレート２６の外面に重ねて配される多孔性プレート２７と、多孔性プレート２７の外面に重ねて配される凹部区画プレート２８と、凹部区画プレート２８の外面に重ねて配される一対のリングプレート２９，２９とを有する。回転ドラム２Ａは、ドラム本体２１Ａと、ドラム本体２１Ａに配される各プレート２４〜２９とを、ボルト又は接着剤等の公知の固定手段によって互いに固定されて形成されている。ドラム外層部２２Ａを形成する各プレート２４〜２９の詳細は、例えば本出願人の先の出願に係る特開２０１８−０１１６３０号公報、特開２０１５−１２６８７２号公報等に記載されている。
【００３２】
リングプレート２９は、図６に示すように、回転ドラム２Ａの最も外側に配され、且つ回転ドラム２Ａの両側部に配される部材である。
【００３３】
凹部区画プレート２８は、図６に示すように、厚み方向に貫通する六角形状の開口部２８１を有している。六角形状の開口部２８１は凹部区画プレート２８の周方向２Ｙに一定の間隔を空けて間欠的に配されている。周方向２Ｙに隣り合う六角形状の開口部２８１どうしの間には、非通気性の開口画成部材２８２が格子状に配されいている。格子状に配された開口画成部材２８２における格子の目の部分には、矩形状の開口部２８３が形成されている。
【００３４】
多孔性プレート２７は、図６に示すように、厚み方向に貫通する六角形状の開口部２７１を複数有している。多孔性プレート２７の六角形状の開口部２７１は、凹部区画プレート２８の六角形状の開口部２８１と同じ位置に配される。六角形状の開口部２７１と、六角形状の開口部２８１とは、平面視形状が互いに同じ形状となっている。多孔性プレート２７は、図７及び図８に示すように、低吸引凹部２１Ｔの底面Ｔａを形成する通気性の部材である。
【００３５】
空間プレート２６は、図６に示すように、上述した凹部区画プレート２８と略同じ形状のプレートである。空間プレート２６は、六角形状の開口部２６１と、格子状に配された開口画成部材２６２と、開口画成部材２６２における格子の目の部分に形成された矩形状の開口部２６３とを有している。空間プレート２６の六角形状の開口部２６１は、多孔性プレート２７の六角形状の開口部２７１と同じ位置に配される。六角形状の開口部２６１と、六角形状の開口部２７１とは、平面視形状が互いに同じ形状となっている。
【００３６】
中高用多孔性プレート２５は、図６に示すように、複数配されるものであり、各六角形状の形状に形成されている。各六角形状の中高用多孔性プレート２５は、空間プレート２６の各六角形状の開口部２６１と同じ位置に配される。中高用多孔性プレート２５は、図７及び図８に示すように、高吸引凹部２１Ｋの底面Ｋａを形成する部材である。
【００３７】
吸引調整プレート２４は、図６に示すように、その外面に重ねられる六角形状の中高用多孔性プレート２５の輪郭に沿って形成される六角形状の開口部２４１と、周方向２Ｙに隣り合う六角形状の開口部２４１どうしの間に矩形状の開口部２４３とを有している。六角形状の開口部２４１の底側には、格子状に延びるリブ２４２が設けられている。このリブ２４２により、六角形状の開口部２４１内に中高用多孔性プレート２５が配されるようになる。六角形状の開口部２４１は、ドラム本体２１Ａの吸引非抑制部２１３に対応する位置に配されている。
【００３８】
図６に示すように、吸引調整プレート２４の複数の開口部２４３と、空間プレート２６の複数の開口部２６３とは、１対１で対応しており、平面視形状が互いに相似の関係にある。吸引調整プレート２４の開口部２４３の開口面積は、空間プレート２６の開口部２６３の開口面積よりも狭くなっている。
【００３９】
回転ドラム２Ａは、ドラム本体２１Ａ、吸引調整プレート２４、複数の中高用多孔性プレート２５、空間プレート２６、多孔性プレート２７、凹部区画プレート２８及び一対のリングプレート２９を固定して形成されている。各プレート２４〜２９を固定することによって形成される集積用凹部２１は、図７及び図８に示すように、低吸引凹部２１Ｔと、低吸引凹部２１Ｔに連設されるとともに低吸引凹部２１Ｔよりも深さの深い高吸引凹部２１Ｋとを有するようになる。低吸引凹部２１Ｔは、集積用凹部２１における高吸引凹部２１Ｋ部分を除く部分である。
【００４０】
回転ドラム２Ａの集積用凹部２１の低吸引凹部２１Ｔは、平面視して、その輪郭が、一対の矩形状のリングプレート２９，２９で挟まれた部分の形状となり、周方向２Ｙに長い帯状に形成される。低吸引凹部２１Ｔは、その底面Ｔａが多孔性プレート２７で構成される。低吸引凹部２１Ｔの深さは、図７（ａ）及び図８（ａ）に示すように、凹部区画プレート２８の厚み、及びリングプレート２９の厚みの合計である。低吸引凹部２１Ｔは、ドラム本体２１Ａの第２吸引制御体２１２に対応する位置に形成され、低吸引凹部２１Ｔの底面Ｔａよりも内方には、空間プレート２６、吸引調整プレート２４及び第２吸引制御体２１２のリブ２１４が配されている。ドラム本体２１Ａ側の吸引調整プレート２４の開口部２４３は、多孔性プレート２７側の空間プレート２６の開口部２６３に比して開口面積が小さくなっており、しかも第２吸引制御体２１２が配されている。その為、低吸引凹部２１Ｔでは、通気性が阻害され、空気流の風量が抑制されている。
【００４１】
一方、回転ドラム２Ａの集積用凹部２１の高吸引凹部２１Ｋは、平面視形状が六角形状に形成される。高吸引凹部２１Ｋは、その底面Ｋａが中高用多孔性プレート２５で構成される。高吸引凹部２１Ｋの深さは、図７（ｂ）及び図８（ｂ）に示すように、中高用多孔性プレート２５上に配された空間プレート２６の厚み、多孔性プレート２７の厚み、凹部区画プレート２８の厚み、及びリングプレート２９の厚みの合計である。高吸引凹部２１Ｋは、ドラム本体２１Ａの吸引非抑制部２１３に対応する位置に形成され、高吸引凹部２１Ｋの底面Ｋａよりも内方には、吸引調整プレート２４のリブ２４２しか配されておらず、高吸引凹部２１Ｋの中高用多孔性プレート２５の内方には、吸引力を調整するものは配されていない。その為、高吸引凹部２１Ｋは、低吸引凹部２１Ｔよりも吸引力が高くなる。
【００４２】
このような低吸引凹部２１Ｔと高吸引凹部２１Ｋとを有する回転ドラム２Ａが、吸引制御体２３が配された選択的吸引領域Ｓ１及び全面的吸引領域Ｓ２を備える固定ドラム２Ｂの外周を回転する。図７（ａ）に示すように、選択的吸引領域Ｓ１上に低吸引凹部２１Ｔが位置する間は、固定ドラム２Ｂの吸引制御体２３の制御体非吸引部２３２と、ドラム本体２１Ａの第２吸引制御体２１２のリブ２１４とによって、固定ドラム２Ｂ側からの吸引が阻止される。
【００４３】
図７（ｂ）に示すように、選択的吸引領域Ｓ１上に高吸引凹部２１Ｋが位置する間は、高吸引凹部２１Ｋの中高用多孔性プレート２５の内方に吸引力を調整するものは配されておらず、固定ドラム２Ｂの吸引制御体２３の制御体開口部２３１を介して、固定ドラム２Ｂ側からの吸引が可能である。このように、選択的吸引領域Ｓ１を回転ドラム２Ａが回転している間は、低吸引凹部２１Ｔでは固定ドラム２Ｂ側からの吸引ができず、高吸引凹部２１Ｋでは吸引ができるため、吸引が部分的に可能となっている。
【００４４】
それに対し、図８（ａ）に示すように、全面的吸引領域Ｓ２上に低吸引凹部２１Ｔが位置する間は、固定ドラム２Ｂに吸引制御体２３が配されておらず、低吸引凹部２１Ｔの底面Ｔａよりも内方に、空間プレート２６、吸引調整プレート２４及び第２吸引制御体２１２のリブ２１４が配されているものの、固定ドラム２Ｂ側からの吸引は可能となっている。
【００４５】
図８（ｂ）に示すように、全面的吸引領域Ｓ２上に高吸引凹部２１Ｋが位置する間は、固定ドラム２Ｂに吸引制御体２３が配されておらず、高吸引凹部２１Ｋの中高用多孔性プレート２５の内方に吸引力を調整するものは配されていない。その為、固定ドラム２Ｂ側からの吸引が可能である。このように、全面的吸引領域Ｓ２を回転ドラム２Ａが回転している間は、低吸引凹部２１Ｔでも高吸引凹部２１Ｋでも吸引ができるため、吸引が全面的に可能となっている。
【００４６】
次に、製造装置１を用いた吸収体１００の製造方法について説明する。
以下の説明では、パルプシート１０ａｓ、帯状の不織布１０ｂｓ及び吸収体１００を搬送する方向をＹ方向とし、搬送する方向と直交する幅方向をＸ方向とする。また、後述する第１方向とは、搬送方向Ｙに延びる方向であり、搬送方向Ｙとのなす角が４５度未満の範囲で延びる方向を意味する。本実施形態では、第１方向は搬送方向Ｙと一致している。また、後述する第２方向とは、第１方向に交差する方向である。本実施形態では、第２方向は、第１方向に直交する方向であり、搬送する不織布１０ｂｓ及び吸収体１００の幅方向Ｘとも一致している。
【００４７】
先ず、集積部２内の空間Ａ、空間Ｂ及びバキュームコンベア７用のバキュームボックス７４内を、それぞれに接続された吸気ファン（不図示）を作動させて負圧にする。空間Ａ内を負圧にすることで、不織布片供給ダクト３内に不織布１０ｂｓを回転ドラム２Ａの外周面２ｆに向かって搬送する空気流が生じる。空間Ｂ内を負圧にすることで、親水性繊維供給ダクト４内に親水性繊維１０ａを回転ドラム２Ａの外周面２ｆに向かって搬送する空気流が生じる。また解繊機６１及び回転ドラム２Ａを回転させ、且つ第１のカッターローラ５３、第２のカッターローラ５４及び受けローラ５５を回転させ、バキュームコンベア７を作動させる。
【００４８】
帯状の不織布１０ｂｓを、切断部５の具備する、複数のカッター刃５１、５２を備えたカッターローラ５３、５４と受けローラ５５との間に供給して、第１方向である搬送方向Ｙと、第２方向である幅方向Ｘとに所定の長さで切断して複数の不織布片１０ｂを得る切断工程を行う。切断工程は、先にカッター刃５１を備えた第１のカッターローラ５３を用いて第１方向に切断して複数の不織布片連続体１０ｂ１を形成する第１切断工程と、その後、カッター刃５２を備えた第２のカッターローラ５４を用いて第２方向に切断して複数の不織布片１０ｂを形成する第２切断工程とに区分される。
【００４９】
第１切断工程では、帯状の不織布１０ｂｓを、フリーローラ５６を介して、矢印Ｒ５方向に回転する受けローラ５５と、矢印Ｒ３方向に回転する第１のカッターローラ５３との間に導入し、複数のカッター刃５１によって、帯状の不織布１０ｂｓを、第２方向Ｘに所定の間隔を空けた位置において、第１方向Ｙに切断する。このように切断することによって、第２方向に所定の幅を有し、且つ第１方向に延びる不織布片連続体１０ｂ１が複数形成される。複数の不織布片連続体１０ｂ１は、矢印Ｒ５方向に回転する受けローラ５５で搬送され、受けローラ５５とニップローラ５７との間に搬送され、ニップローラ５７を介して、受けローラ５５と第２のカッターローラ５４との間に導入される。第２切断工程では、矢印Ｒ５方向に回転する受けローラ５５と、矢印Ｒ４方向に回転する第２のカッターローラ５４との間に、第２方向に並置された第１方向に延びる複数の不織布片連続体１０ｂ１を導入し、複数のカッター刃５２によって、複数の不織布片連続体１０ｂ１を、第１方向に所定の長さで間欠的に第２方向に亘って切断する。このように切断することによって、矩形状の不織布片１０ｂが複数形成される。
【００５０】
得られた不織布片１０ｂは、第２のカッターローラ５４の下方に配された開口から、不織布片供給ダクト３内に供給される。
【００５１】
次いで、固定ドラム２Ｂの空間Ａに対応する領域上に回転ドラム２Ａを回転させ、回転ドラム２Ａの集積用凹部２１を吸引させながらＲ１方向に搬送させる。そして、空間Ａに位置する集積用凹部２１に臨んで開口する不織布片供給ダクト３の流路３０を通って、空気流に乗せて搬送された不織布片１０ｂを集積用凹部２１に集積させる工程を行う。ここで、空間Ａに対応する選択的吸引領域Ｓ１では、回転ドラム２Ａが回転している間は、低吸引凹部２１Ｔでは固定ドラム２Ｂ側からの吸引ができず、高吸引凹部２１Ｋでのみ吸引ができるようになっている。即ち、集積用凹部２１に不織布片１０ｂを集積させるときには、集積用凹部２１のうち高吸引凹部２１Ｋのみを吸引するようになっている。そのため、集積用凹部２１に供給された不織布片１０ｂは、集積用凹部２１における高吸引凹部２１Ｋ内に主として集積される。
【００５２】
解繊部６では、帯状のパルプシート１０ａｓを解繊機６１に供給して解繊して親水性繊維１０ａを得る。解繊された繊維材料である親水性繊維１０ａは、解繊機６１から親水性繊維供給ダクト４内に供給される。親水性繊維１０ａを親水性繊維供給ダクト４内に供給しつつ、回転ドラム２ＡをＲ１方向に回転させ、固定ドラム２Ｂの空間Ｂに対応する領域上に、回転ドラム２Ａの集積用凹部２１を吸引させながら搬送させる。そして、空間Ｂに位置する集積用凹部２１に臨んで開口する親水性繊維供給ダクト４の流路４０を通って、空気流に乗せて搬送された親水性繊維１０ａを集積用凹部２１に集積させる工程を行う。空間Ｂに対応する全面的吸引領域Ｓ２では、回転ドラム２Ａが回転している間は、低吸引凹部２１Ｔ及び高吸引凹部２１Ｋの双方で吸引ができるようになっている。
【００５３】
製造装置１を用いた吸収体１００の製造方法では、不織布片１０ｂを集積用凹部２１に供給して集積用凹部２１内に不織布片１０ｂを集積させ、不織布片１０ｂの集積後に親水性繊維１０ａを集積用凹部２１に供給して該集積用凹部２１内に親水性繊維１０ａを集積させる集積工程を行っている。集積用凹部２１は高吸引凹部２１Ｋと低吸引凹部２１Ｔとを備えており、不織布片１０ｂを親水性繊維１０ａよりも先に集積用凹部２１に集積している。その為、低吸引凹部２１Ｔよりも高吸引凹部２１Ｋに集中的に不織布片１０ｂが集積できる。ここで、不織布片１０ｂは、構成する繊維どうしの間に隙間があり、高吸引凹部２１Ｋ内に不織布片１０ｂが集積されても、該隙間を介して新たな不織布片１０ｂが高吸引凹部２１Ｋ内に集積され易い。従って高吸引凹部２１Ｋ内に低吸引凹部２１Ｔ内よりも多量の不織布片１０ｂを集積することが可能となる。よって、集積用凹部２１内における高吸引凹部２１Ｋの位置を変更することによって、任意の位置に多量の不織布片１０ｂを集積することができ、安定した吸収性能を有する吸収体１００を製造することが可能となる。
【００５４】
また、本発明者らは、高吸引凹部２１Ｋ内に不織布片１０ｂが既に集積した後でも、集積した不織布片１０ｂを介して親水性繊維１０ａを意外にも吸引できることを見出した。ここで、図９（ａ）は不織布片１０ｂを一定の条件下で低吸引凹部２１Ｔ及び高吸引凹部２１Ｋに吸引したときの吸引風量の経時変化を示している。一方、図９（ｂ）は親水性繊維１０ａを同じ条件下で低吸引凹部２１Ｔ及び高吸引凹部２１Ｋに吸引したときの吸引風量の経時変化を示している。親水性繊維１０ａを吸引した場合、図９（ｂ）に示すように、はじめは吸引力の高い高吸引凹部２１Ｋに親水性繊維１０ａが集中的に吸引されるが、親水性繊維１０ａが高吸引凹部２１Ｋに吸引されると高吸引凹部２１Ｋの吸引力が低下し、直ぐに低吸引凹部２１Ｔの吸引力と平衡状態となることがわかった。それに対し、不織布片１０ｂを吸引した場合、図９（ａ）に示すように、はじめは吸引力の高い高吸引凹部２１Ｋに不織布片１０ｂが集中的に吸引されるものの、不織布片１０ｂが高吸引凹部２１Ｋに吸引されたとしても、高吸引凹部２１Ｋの吸引力が低下し難く、低吸引凹部２１Ｔの吸引力と平衡状態となり難く、高吸引凹部２１Ｋの吸引が維持できることがわかった。このように高吸引凹部２１Ｋの吸引が維持できる理由として、本発明者らは、高吸引凹部２１Ｋ内に既に集積されている不織布片１０ｂは、構成する繊維どうしの間に隙間が形成されており、不織布片１０ｂ自体に通気性が有るためと考えている。不織布片１０ｂどうしが重なり合ったとしても不織布片１０ｂどうしの間に空隙が形成される。従って、高吸引凹部２１Ｋ内に不織布片１０ｂが既に集積した後でも、不織布片１０ｂ自体の通気性と不織布片１０ｂどうしの間の空隙とによって、集積した不織布片１０ｂを介して親水性繊維１０ａを吸引でき、集積用凹部２１内に親水性繊維１０ａが集積できると考えている。以上のことから、集積用凹部２１における低吸引凹部２１Ｔ内に親水性繊維１０ａが集積される。それと共に、先に高吸引凹部２１Ｋ内に集積された不織布片１０ｂ上にも親水性繊維１０ａが集積される。親水性繊維供給ダクト４は、不織布片供給ダクト３よりも下流側に配置されているので、高吸引凹部２１Ｋ内には、親水性繊維１０ａよりも多量の不織布片１０ｂが集積される。
【００５５】
本製造方法では、上述の通り、高吸引凹部２１Ｋ内に主として不織布片１０ｂが集積され、それに引き続き、集積用凹部２１の全域に親水性繊維１０ａが集積される。その結果、本製造方法では、集積用凹部２１の全域に親水性繊維１０ａの集積部分が連続しており、且つ不織布片１０ｂの積層部分が局在化した積層構造体が容易に得られる。
【００５６】
以上の通り、本製造方法によれば、集積用凹部２１における高吸引凹部２１Ｋの位置及び／又は形状を変更するだけで、不織布片１０ｂを含む局在化した集積層を備え、且つ所望の形状を有する多層構造の吸収体１００を容易に得ることができる。また、本製造方法によれば、局在化により必要な部位に必要な量だけ不織布片１０ｂを配置できる、即ち不織布片１０ｂの供給量を最小限に抑える事が出来る為、切断工程によって不織布片１０ｂを必要最小限の量だけ安定的に得ることができる。加えて、切断部５の耐久性も延びる。その上、本製造方法によれば、製造装置１に、高吸引凹部２１Ｋ及び低吸引凹部２１Ｔを有する集積用凹部２１を具備させるだけで、第１集積層１０１と第２集積層１０２とを有する集積体１００ｃが得られる。このように製造装置１はシンプルであり、設備が大型化することなく安価である。
【００５７】
次いで、図３及び図４に示すように、集積体１００ｃを集積用凹部２１内に保持しながら、回転ドラム２ＡをＲ１方向に回転させ、集積体１００ｃを回転ドラム２Ａの空間Ｄに位置する外周面２ｆまで搬送し、バキュームコンベア７まで搬送する。集積用凹部２１内の集積体１００ｃが、回転ドラム２Ａの空間Ｄに位置するバキュームボックス７４の対向位置に到達すると、バキュームボックス７４からの吸引及び、回転ドラム２Ａにおける空間Ｄの内側から集積用凹部２１に向かってエアーを吹き付けることによって、該集積体１００ｃは集積用凹部２１から離型し、バキュームコンベア７上に受け渡される。
【００５８】
集積体１００ｃは、例えば、被覆シートで被覆されてもよい。帯状の集積体１００ｃは、その後、切断装置（不図示）によって、搬送方向Ｙに所定の間隔にて切断され、個々の吸収体１００に分離される。
【００５９】
本製造方法で製造された吸収体１００は、図１及び図２に示すように、吸収体１００の輪郭を形成する第２集積層１０２と、第２集積層１０２の中央部分に局在する第１集積層１０１とを有する。高吸引凹部２１Ｋ内に不織布片１０ｂのみが集積された積層部分が第１集積層１０１となる。そして、低吸引凹部２１Ｔ内に親水性繊維１０ａのみが集積された積層部分が、第２集積層１０２となる。
【００６０】
次に、本発明の他の実施形態を、図１０、図１１及び図１２を参照して説明する。図１０〜図１２に示す実施形態については、上述した実施形態と異なる構成部分を主として説明し、同様の構成部分は同一の符号を付して説明を省略する。特に説明しない構成部分は、上述した実施形態についての説明が適宜適用される。
【００６１】
図１０には、吸収体１００の製造装置１の他の実施形態が示されている。図１０に示す製造装置１は、親水性繊維供給ダクト４の内部には、下流側の開口まで延びる分割板４４が配されており、流路４０が上下に二分されており、該下流側の開口も上下に二分されている。つまり図１０に示す製造装置１は、親水性繊維供給ダクト４の流路４０が、下方の第１流路４０ｄと上方の第２流路４０ｕとから構成されている。そして、不織布片供給ダクト３の下流側の開口は、回転ドラム２Ａの空間Ａに位置する外周面２ｆ一部の集積用凹部２１に臨んで開口している。それに対し、親水性繊維供給ダクト４の下流側の二分された開口は、一方が回転ドラム２Ａの空間Ａに位置する外周面２ｆの残りの部分の集積用凹部２１に臨んで開口しており、他方が回転ドラム２Ａの空間Ｂに位置する外周面２ｆの集積用凹部２１に臨んで開口している。
【００６２】
図１０に示す製造装置１を用いた吸収体１００の製造方法では、不織布片供給ダクト３の流路３０を通って不織布片１０ｂを集積用凹部２１に集積させ、不織布片１０ｂの供給完了に引き続き、親水性繊維供給ダクト４の第１流路４０ｄを通って親水性繊維１０ａを集積用凹部２１に集積させる。ここで、選択的吸引領域Ｓ１では、回転ドラム２Ａが回転している間、図７（ａ）に示すように、低吸引凹部２１Ｔでは固定ドラム２Ｂ側からの吸引ができず、図７（ｂ）に示すように、高吸引凹部２１Ｋでのみ吸引ができるようになっている。その為、親水性繊維１０ａの供給が開始された後も、集積用凹部２１のうち高吸引凹部２１Ｋのみを吸引するようになっている。従って本製造方法では、高吸引凹部２１Ｋ内に、不織布片１０ｂのみが集積された単一層と、該層に隣接して親水性繊維１０ａのみが集積された単一層を形成することができる。
【００６３】
また、図１０に示す製造装置１を用いた吸収体１００の製造方法では、回転ドラム２Ａが回転して、選択的吸引領域Ｓ１から全面的吸引領域Ｓ２に移動すると、親水性繊維供給ダクト４の第２流路４０ｕを通って親水性繊維１０ａを集積用凹部２１に集積させる。図８（ａ）及び図８（ｂ）に示すように、低吸引凹部２１Ｔでも高吸引凹部２１Ｋでも吸引ができるようになっている。即ち、高吸引凹部２１Ｋ内に親水性繊維１０ａの供給が開始されて、不織布片１０ｂのみが集積された層上に親水性繊維１０ａが所定量集積された後に、高吸引凹部２１Ｋの吸引を継続しつつ、高吸引凹部２１Ｋに連設する低吸引凹部２１Ｔの吸引を開始するようになっている。その為、製造された吸収体１００の第１集積層１０１は、不織布片１０ｂのみの単一層と、該層に隣接して親水性繊維１０ａのみの単一層とを有するようになる。従って、図３又は４に示す製造装置１を用いた吸収体１００の製造方法と比べて、親水性繊維１０ａをより高吸引凹部２１Ｋ寄りに偏在化させることができる。更に、第１流路４０ｄと第２流路４０ｕを流れる親水性繊維１０aの量を調整することで、親水性繊維１０ａを任意の偏在状態にすることができる。調整方法は種々あるが、例えば、分割板４４の位置調整が挙げられる。
【００６４】
図１０に示す製造装置１は、第１流路４０ｄと第２流路４０ｕとを有する一個の親水性繊維供給ダクト４を備えていたが、これに代えて、例えば、図１１に示すように、第１流路４０ｄを有する親水性繊維供給ダクト４と第２流路４０ｕを有する親水性繊維供給ダクト４とを別々に備えていてもよい。図１１には、吸収体１００の製造装置１の更に別の実施形態が示されている。図１１に示す製造装置１は、切断部５及び不織布片供給ダクト３、解繊部６及び親水性繊維供給ダクト４、並びに第２解繊部６Ａ及び第２親水性繊維供給ダクト４Ａを備えている。第２解繊部６Ａの基本構成は解繊部６の構成と同じであり、第２親水性繊維供給ダクト４Ａの基本構成は親水性繊維供給ダクト４の構成と同じである。不織布片供給ダクト３の下流側の開口は、回転ドラム２Ａの空間Ａに位置する外周面２ｆの一部の集積用凹部２１に臨んで開口している。親水性繊維供給ダクト４の下流側の開口は、回転ドラム２Ａの空間Ａに位置する外周面２ｆの残りの部分の集積用凹部２１に臨んで開口している。第２親水性繊維供給ダクト４Ａの下流側の開口は、回転ドラム２Ａの空間Ｂに位置する外周面２ｆの集積用凹部２１に臨んで開口している。図１１に示す製造装置１を用いた製造方法によっても、図１０に示す製造装置１を用いた製造方法と同様に、不織布片１０ｂのみの層が局在化した吸収体１００を製造することができる。
【００６５】
図１２に示す製造装置１は、不織布片供給ダクト３の天板３１と、親水性繊維供給ダクト４の底板４２とは、回転ドラム２Ａの外周面２ｆに至る途中で繋がっており、繋がった部分と外周面２ｆとの間に隙間がある。その為、この隙間を通じて、不織布片１０ｂの集積途中から親水性繊維１０ａを集積用凹部２１に供給でき、未だ選択的吸引領域Ｓ１に位置する高吸引凹部２１Ｋに、親水性繊維供給ダクト４を通って搬送される親水性繊維１０ａが集積できる。即ち、選択的吸引領域Ｓ１に位置する高吸引凹部２１Ｋ内に不織布片１０ｂを集積させつつ、該高吸引凹部２１Ｋ内に親水性繊維１０ａを集積させることができる。このように集積すると、高吸引凹部２１Ｋ内には、底面Ｋａ側に不織布片１０ｂのみが集積された単一集積部分と、該集積部分上に、不織布片１０ｂ及び親水性繊維１０ａが混合して集積された混合集積部分とが形成できる。更に、該混合集積部分上に親水性繊維１０ａのみが集積された別の単一の集積部分が形成できる。
【００６６】
図１２に示す製造装置１で製造される吸収体１００は、図１３に示すように、吸収体１００の輪郭を形成する第２集積層１０２と、第２集積層１０２の中央部分に局在する第１集積層１０１と、それらの間に配される第３集積層１０３とを有する。高吸引凹部２１Ｋ内に集積された不織布片１０ｂのみの積層部分が第１集積層１０１となる。高吸引凹部２１Ｋ内に集積された不織布片１０ｂ及び親水性繊維１０ａの混合集積部分が第３集積層１０３となる。そして、低吸引凹部２１Ｔ内に集積された積層部分と高吸引凹部２１Ｋ内に既に集積された不織布片上に集積された集積部分とを合わせた部分が、第２集積層１０２となる。
【００６７】
以上の各実施形態に従い製造された吸収体１００は、吸収性物品用の吸収体として好ましく用いられる。吸収性物品とは、主として尿、経血等の身体から排泄される体液を吸収保持するために用いられるものである。吸収性物品には、例えば使い捨ておむつ、生理用ナプキン、失禁パッド、パンティライナー等が包含されるが、これらに限定されるものではなく、人体から排出される液の吸収に用いられる物品を広く包含する。吸収性物品は、典型的には、液透過性の表面シート、液不透過性又は撥水性の裏面シート及び両シート間に介在配置された液保持性の吸収体を具備している。該吸収体が、本発明の吸収体の製造方法で製造された吸収体である。
【００６８】
吸収体１００を吸収性物品に用いる場合、例えば肌対向面側に合成繊維の不織布片１０ｂを集積させてなる第１集積層１０１が配されていると、吸収体１００の厚み方向に密度勾配を形成出来る為、体液を高速吸収でき、ドライ感が向上する。特に図１２に示す実施形態に従い製造された吸収体１００（図１３参照）は、第１集積層１０１を肌対向面側に配して使用すると、肌対向面側から非肌対向面側に向かって、合成繊維の不織布片１０ｂを集積させた第１集積層１０１、不織布片１０ｂ及び親水性繊維１０ａが分散した第３集積層１０３、親水性繊維１０ａを集積させた第２集積層１０２の順に配されることになる。その結果、第１集積層１０１から第３集積層１０３を通って第２集積層１０２へ体液が移行し易く、更に高速吸収でき、ドライ感が更に向上する。尤も、本発明の吸収体１００は、上記構成に限られることなく吸収性物品に適用することができる。
【００６９】
吸収体１００を形成する繊維材料としては、従来、吸収性物品用の吸収体に用いられている各種のものを特に制限なく用いることができる。親水性繊維１０ａとしては、パルプ繊維、レーヨン繊維、コットン繊維等が挙げられる。不織布片１０ｂを構成する合成繊維としては、ポリエチレン、ポリプロピレン、ポリエチレンテレフタレート等の熱可塑性樹脂からなる繊維が挙げられ、典型的にはこれらの樹脂の１種又は２種以上からなる短繊維を用いることができる。
【００７０】
以上、本発明をその好ましい実施形態に基づき説明したが、本発明は前記実施形態に制限されず適宜変更可能である。
例えば、平面視して略六角形形状の第１集積層１０１を、吸収体１００の縦方向の中央部分にのみ形成しているが、第１集積層１０１の平面視した際の形状、及び第１集積層１０１の配置位置は、特に限定されるものではない。吸収体１００を使い捨ておむつの吸収体に使用する場合には、例えば、第１集積層１０１を吸収体１００の縦方向の両端部に設けてもよい。また、吸収体１００を生理用ナプキンの吸収体に使用する場合には、例えば、第１集積層１０１を吸収体１００の横方向の中央部分に縦方向に長く延びるように設けてもよい。
【００７１】
また、親水性繊維１０ａを集積用凹部２１に供給するのに先立ち、集積用凹部２１の搬送方向と反対方向へ流れる空気流を生じさせてもよい。例えば、図３及び図４に示す製造装置１においては、周方向２Ｙに関して、不織布片供給ダクト３の天板３１と親水性繊維供給ダクト４の底板４２とを所定の間隔を空けて配置し、不織布片供給ダクト３の天板３１の下流方向端部と外周面２ｆとの間の隙間部分において、不織布片供給ダクト３内へ外気を取り込むようにすれば、不織布片供給ダクト３の下流側の末端部に向かって、ダクト外部から内部へ空気流が流れ、これにより仮に選択的吸引領域Ｓ１に位置する低吸引凹部２１Ｔ内に不織布片１０ｂが集積されていたとしても、低吸引凹部２１Ｔ内の不織布片１０ｂを高吸引凹部２１Ｋに再度集積することができる。
【００７２】
図３及び図４に示す製造装置１において、不織布片供給ダクト３の内部の下流側に、空気流を吹き付ける噴射器を取り付けてもよい。選択的吸引領域Ｓ１に位置する高吸引凹部２１Ｋに不織布片１０ｂを集積させた後、全面的吸引領域Ｓ２で親水性繊維１０ａを集積用凹部２１に供給するのに先立ち、前記噴射器によって、集積用凹部２１の搬送方向と反対方向への空気流を集積用凹部２１に向けて吹き付けるようにしてもよい。このように噴射器によって集積用凹部２１内に集積された不織布片１０ｂに空気流を吹き付けると、仮に選択的吸引領域Ｓ１に位置する低吸引凹部２１Ｔ内に不織布片１０ｂが集積されていたとしても、低吸引凹部２１Ｔ内の不織布片１０ｂが高吸引凹部２１Ｋに再度集積することができる。従って、積層構造の整った吸収体１００を効率的に製造することができる。
【００７３】
製造の対象となる吸収体１００には、機能性粒子である吸収性粒子を含有させることもできる。吸収性粒子を含有させる場合には、不織布片供給ダクト３の天板３１或いは親水性繊維供給ダクト４の天板４１に、吸収性粒子をダクト内に供給する吸収性粒子散布管を配し、吸収性粒子散布管を介して供給すればよい。吸収性粒子を吸収体１００において局在的に配置する場合には、帯状の不織布１０ｂｓ一面に予め接着剤を塗布し、接着剤の塗布された帯状の不織布１０ｂｓを用いて、切断部５で接着剤付きの不織布片１０ｂを作成する。そして、不織布片供給ダクト３の天板３１に配した吸収性粒子散布管を介して吸収性粒子を供給し、該接着剤を介して不織布片１０ｂに吸収性粒子を担持させる。その後に、吸収性粒子を担持させた不織布片１０ｂを、選択的吸引領域Ｓ１に位置する高吸引凹部２１Ｋ内に集積させるようにすればよい。
【００７４】
吸収性粒子としては、例えば、デンプン系、セルロース系、合成ポリマー系、高吸収性ポリマー系のものが挙げられる。高吸収性ポリマーとしては、例えば、デンプン−アクリル酸（塩）グラフト共重合体、デンプン−アクリロニトリル共重合体のケン化物、ナトリウムカルボキシメチルセルロースの架橋物、アクリル酸（塩）重合体からなるもの等を用いることができる。また、吸収体１００には、機能性粒子として、更に消臭剤や抗菌剤等を必要に応じて含有させることもできる。
【００７５】
図３及び図４に示す製造装置１において、集積用凹部２１を有する集積部２は、固定ドラム２Ｂと回転ドラム２Ａとを有するドラム形状の製造装置であったが、集積用凹部２１を吸引できればドラム形状の製造装置に限定されるものではない。既に解繊された親水性繊維１０ａを使用する場合には、製造装置１は解繊部６を備える必要はない。また、既に形成された不織布片１０ｂを使用する場合には、製造装置１は切断部５を備える必要はない。
【００７６】
図７に示すように、高吸引凹部２１Ｋは低吸引凹部２１Ｔよりも深さの深い形態であるが、深さは関係なく、高吸引凹部２１Ｋの吸引力が低吸引凹部２１Ｔの吸引力よりも高ければよい。
【００７７】
また、上述の実施形態においては、図６に示すように吸引制御体２３を用いて、選択的吸引領域Ｓ１と全面的吸引領域Ｓ２とを有する回転ドラム２Ａで説明したが、このような構成に限らず、周方向２Ｙに関して吸引を制御しない回転ドラム２Ａを用いても実現可能である。すなわち、不織布片供給ダクト３に対向する領域において集積用凹部２１の全面を吸引しても、高吸引凹部２１Ｋに多量の不織布片１０ｂを集積可能である。この場合、例えば特開２０１３−２５５５５４号公報等に記載のように、多孔性プレートの内側に空気流を調整する調整体を設けたり、特開２０００−２３４２５５号公報等に記載のように、多孔性プレートの開口率を異ならせることで、高吸引凹部２１Ｋと低吸引凹部２１Ｔとを形成することができる。
【００７８】
上述した実施形態に関し、さらに以下の吸収体の製造方法を開示する。
＜１＞
集積用凹部を吸引させながら一方向に搬送させて、該集積用凹部に、空気流に乗せて搬送された合成繊維の不織布片及び親水性繊維を集積させる集積工程を有する吸収体の製造方法であって、
前記集積用凹部は、低吸引凹部と、該低吸引凹部よりも吸引力が高く且つ該低吸引凹部に連設される高吸引凹部とを有し、
前記集積工程においては、前記不織布片を前記集積用凹部に供給して、該集積用凹部内に該不織布片を集積させ、該不織布片の集積後に又は該不織布片の集積途中から、前記親水性繊維を該集積用凹部に供給して、該集積用凹部内に該親水性繊維を集積させ、前記低吸引凹部内よりも前記高吸引凹部内に多量の該不織布片を集積させる、吸収体の製造方法。
【００７９】
＜２＞
帯状の不織布を、第１方向と該第１方向に交差する第２方向とに切断して前記不織布片を得る切断工程を有し、前記集積工程においては、該切断工程で得た前記不織布片を前記高吸引凹部内に集積させる、前記＜１＞に記載の吸収体の製造方法。
＜３＞
前記第１方向は、前記切断工程における前記帯状の不織布を搬送する方向であり、前記第２方向は、前記第１方向と直交する方向である、前記＜２＞に記載の吸収体の製造方法。
＜４＞
前記切断工程において、カッターローラと、該カッターローラに対向して配された受けローラとの間に前記帯状の不織布を導入して該不織布を切断し前記不織布片を得る、前記＜２＞又は＜３＞に記載の吸収体の製造方法。
【００８０】
＜５＞
前記親水性繊維を前記集積用凹部に供給するのに先立ち、該集積用凹部の搬送方向と反対方向へ流れる空気流を生じさせる、前記＜１＞〜＜４＞のいずれか１に記載の吸収体の製造方法。
＜６＞
前記集積用凹部の前記高吸引凹部内に前記不織布片を集積させつつ、該高吸引凹部内に前記親水性繊維を集積させる、前記＜１＞〜＜５＞のいずれか１に記載の吸収体の製造方法。
＜７＞
前記集積用凹部における前記高吸引凹部内に前記不織布片を集積させるときには、該集積用凹部のうち該高吸引凹部のみを吸引する、前記＜１＞〜＜６＞のいずれか１に記載の吸収体の製造方法。
＜８＞
前記不織布片の供給完了に引き続き前記親水性繊維の供給が開始された後も、前記集積用凹部のうち前記高吸引凹部のみを吸引する、前記＜７＞に記載の吸収体の製造方法。
＜９＞
前記親水性繊維の供給が開始されて該親水性繊維が所定量集積された後に、前記集積用凹部における前記高吸引凹部の吸引を継続しつつ前記低吸引凹部の吸引を開始する、前記＜８＞に記載の吸収体の製造方法。
【００８１】
＜１０＞
前記不織布片に機能性粒子を担持させた後に、該不織布片を前記高吸引凹部内に集積させる、前記＜１＞〜＜９＞のいずれか１に記載の吸収体の製造方法。
＜１１＞
前記集積工程においては、帯状のパルプシートを解繊して前記親水性繊維を得る、前記＜１＞〜＜１０＞のいずれか１に記載の吸収体の製造方法。
＜１２＞
前記高吸引凹部は前記低吸引凹部よりも深さが深い、前記＜１＞〜＜１１＞のいずれか１に記載の吸収体の製造方法。
【００８２】
＜１３＞
一方向に搬送され且つ空気の吸引が可能な集積用凹部と、
前記集積用凹部に臨んで開口する、合成繊維の不織布片を供給する不織布片供給ダクトと、
前記集積用凹部に臨んで開口する、親水性繊維を供給する親水性繊維供給ダクトと、を備え、
前記集積用凹部は、低吸引凹部と、該低吸引凹部よりも吸引力が高く且つ該低吸引凹部に連設される高吸引凹部とを有し、
前記親水性繊維供給ダクトを、前記不織布片供給ダクトよりも、前記集積用凹部の搬送方向の下流側に配置した、吸収体の製造装置。
【００８３】
＜１４＞
帯状の不織布を、第１方向と該第１方向に交差する第２方向とに切断して前記不織布片を形成する切断部を更に備える、前記＜１３＞に記載の吸収体の製造装置。
＜１５＞
前記第１方向は、前記切断部における前記帯状の不織布を搬送する方向であり、前記第２方向は、前記第１方向と直交する方向である、前記＜１４＞に記載の吸収体の製造装置。
＜１６＞
前記切断部は、カッターローラと、該カッターローラに対向して配された受けローラとを具備し、両ローラの間に前記帯状の不織布を導入して該帯状の不織布を切断する、前記＜１４＞又は＜１５＞に記載の吸収体の製造装置。
【００８４】
＜１７＞
前記親水性繊維を得るためのパルプシートを解繊する解繊部を備える、前記＜１３＞〜＜１６＞のいずれか１に記載の吸収体の製造装置。
＜１８＞
前記高吸引凹部は前記低吸引凹部よりも深さが深い、前記＜１３＞〜＜１７＞のいずれか１に記載の吸収体の製造装置。
＜１９＞
前記集積用凹部内には、前記高吸引凹部でのみ前記不織布片を吸引する選択的吸引領域が形成されている、前記＜１３＞〜＜１８＞のいずれか１に記載の吸収体の製造装置。
＜２０＞
前記集積用凹部内には、前記低吸引凹部及び前記高吸引凹部の双方で前記親水性繊維を吸引する全面的吸引領域が形成されている、前記＜１３＞〜＜１９＞のいずれか１に記載の吸収体の製造装置。
【００８５】
＜２１＞
前記親水性繊維供給ダクト内には、該親水性繊維供給ダクトにおける前記下流側の開口まで延びる分割板が配されている、前記＜１３＞〜＜２０＞のいずれか１に記載の吸収体の製造装置。
＜２２＞
前記親水性繊維供給ダクトに加え、前記親水性繊維を供給する第２親水性繊維供給ダクトを備え、
前記第２親水性繊維供給ダクトを前記親水性繊維供給ダクトよりも下流側に配置した、前記＜１３＞〜＜２１＞のいずれか１に記載の吸収体の製造装置。
＜２３＞
前記不織布片供給ダクトの天板と、前記親水性繊維供給ダクトの底板とが、前記集積用凹部に至る途中で繋がっている、前記＜１３＞〜＜２０＞のいずれか１に記載の吸収体の製造装置。
＜２４＞
前記不織布片供給ダクトの天板と前記親水性繊維供給ダクトの底板とを搬送方向に所定の間隔を空けて配置して、前記天板の下端部から該不織布片供給ダクト内へ外気を取り込むようになっている、前記＜１３＞〜＜２３＞のいずれか１に記載の吸収体の製造装置。
＜２５＞
前記不織布片供給ダクトの内部の下流側に、空気流を吹き付ける噴射器が配されている、前記＜１３＞〜＜２４＞のいずれか１に記載の吸収体の製造装置。
【符号の説明】
【００８６】
１  製造装置
２  集積部
２Ａ  回転ドラム
２Ｂ  固定ドラム
２１  集積用凹部
２１Ｔ  低吸引凹部
２１Ｋ  高吸引凹部
３  不織布片供給ダクト
４  親水性繊維供給ダクト
５  切断部
５１，５２  カッター刃
５３  第１のカッターローラ
５４  第２のカッターローラ
５５  受けローラ
６  解繊部
７  バキュームコンベア
１０ａ  親水性繊維
１０ｂ  不織布片
１００  吸収体
１００ｃ  集積体
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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