(57)【要約】【課題】トナーコンテナのトナーを有効に使用させることができる管理システム等を提供する。【解決手段】本発明に係る管理システムは、メモリーを有するトナー容器と、第１検知部と、第１特定部と、書込部と、読出部と、決定部とを備える。前記第１検知部は、トナー容器が画像形成装置から取り出される動作を検知する。前記第１特定部は、第１検知部が前記動作を検知したタイミングで、トナー容器に残留しているトナーの残量を特定する。前記書込部は、トナーの残量を示す残量情報をメモリーに書き込む。前記読出部は、メモリーから、残量情報を読み出す。前記決定部は、残量情報に基づいて、所定の特典を決定する。【選択図】図１０
2020013191.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
メモリーを有するトナー容器と、
前記トナー容器が画像形成装置から取り出される動作を検知する第１検知部と、
前記第１検知部が前記動作を検知したタイミングで、前記トナー容器に残留しているトナーの残量を特定する第１特定部と、
前記トナーの残量を示す残量情報を前記メモリーに書き込む書込部と、
前記メモリーから、前記残量情報を読み出す読出部と、
前記残量情報に基づいて、所定の特典を決定する決定部と
を備える、管理システム。
【請求項２】
前記トナーの残量を一定時間毎に特定する第２特定部と、
前記第２特定部によって特定された前記トナーの残量が第１閾値を下回った時に、前記所定の特典を受け得ることを通知する通知部と
を更に備える、請求項１に記載の管理システム。
【請求項３】
前記特典は、前記トナー容器を購入する際の割引率である、請求項１又は２に記載の管理システム。
【請求項４】
前記特典は、ポイントである、請求項１又は２に記載の管理システム。
【請求項５】
前記特典は、前記画像形成装置が有する所定の拡張機能の使用権である、請求項１又は２に記載の管理システム。
【請求項６】
前記トナー容器が前記画像形成装置に装着される動作を検知する第２検知部と、
前記第１検知部の検知結果と、前記第２検知部の検知結果とに基づき、前記トナー容器が装着されるタイミングから前記トナー容器が取り出されるタイミングまでの消費期間を算出する算出部と
を更に備え、
前記決定部は、前記残量情報と、前記消費期間とに基づいて、前記所定の特典を決定する、請求項１〜５の何れか１項に記載の管理システム。
【請求項７】
前記決定部は、前記残量情報が示すトナーの残量が第２閾値以下、かつ、前記消費期間が第３閾値以内の場合に、前記所定の特典を決定する、請求項６に記載の管理システム。
【請求項８】
前記書込部は、前記残量情報と、前記トナー容器が取り出された前記画像形成装置を識別する識別情報とを対応付けて、前記メモリーに書き込み、
前記決定部は、前記識別情報に対応付けて前記所定の特典を決定する、請求項１〜７の何れか１項に記載の管理システム。
【請求項９】
前記トナー容器が、第１交換部品であるか、前記第１交換部品とは異なる第２交換部品であるかを判定する判定部を更に備え、
前記決定部は、前記トナー容器が前記第１交換部品であると判定された場合は、前記所定の特典を決定し、前記トナー容器が前記第２交換部品であると判定された場合は、前記所定の特典の決定を制限する、請求項１〜８の何れか１項に記載の管理システム。
【請求項１０】
トナー容器に収容されたトナーを用いて記録媒体に画像を形成する画像形成装置であって、
前記トナー容器が前記画像形成装置から取り出される動作を検知する検知部と、
前記検知部が前記動作を検知したタイミングで、前記トナー容器に残留しているトナーの残量を特定する特定部と、
前記トナーの残量を示す残量情報を前記トナー容器が有するメモリーに書き込む書込部と
を備える、画像形成装置。
【請求項１１】
トナー容器が有するメモリーから、残量情報を読み出す読出部と、
前記残量情報に基づいて、所定の特典を決定する決定部と
を備え、
前記残量情報は、前記トナー容器に残留しているトナーの残量を示す、
情報処理装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、管理システム、画像形成装置及び情報処理装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般的に、画像形成装置にトナーを供給するための部品として、トナーコンテナが使用される。トナーコンテナは、画像形成装置に着脱自在に装着される部品である。トナーを使い切ったトナーコンテナは、購入が必要となる。トナーコンテナの販売促進のために、トナーの使用量に応じて、トナーコンテナを購入したユーザーに特典を付与するシステムも提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００２−３４１７０３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、特許文献１に記載のシステムにおいては、トナーが有効に使用されない場合があった。特許文献１に記載のシステムでは、トナーの使用量に応じて特典を付与しているため、トナーコンテナにトナーが残存している場合でも、新たなトナーコンテナが購入される可能性がある。この場合、回収されたトナーコンテナに残存するトナーは廃棄されるため、トナーが有効に使用されない。
【０００５】
本発明は上記課題に鑑みてなされたものであり、その目的は、トナーコンテナに収容されているトナーを有効に使用させることができる管理システム、画像形成装置及び情報処理装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明に係る管理システムは、メモリーを有するトナー容器と、第１検知部と、第１特定部と、書込部と、読出部と、決定部とを備える。前記第１検知部は、トナー容器が画像形成装置から取り出される動作を検知する。前記第１特定部は、第１検知部が前記動作を検知したタイミングで、トナー容器に残留しているトナーの残量を特定する。前記書込部は、トナーの残量を示す残量情報をメモリーに書き込む。前記読出部は、メモリーから、残量情報を読み出す。前記決定部は、残量情報に基づいて、所定の特典を決定する。
【０００７】
本発明に係る画像形成装置は、トナー容器に収容されたトナーを用いて記録媒体に画像を形成する画像形成装置であって、検知部と、特定部と、書込部とを備える。前記検知部は、トナー容器が前記画像形成装置から取り出される動作を検知する。前記特定部は、検知部が前記動作を検知したタイミングで、トナー容器に残留しているトナーの残量を特定する。前記書込部は、トナーの残量を示す残量情報をトナー容器が有するメモリーに書き込む。
【０００８】
本発明に係る情報処理装置は、読出部と、決定部とを備える。前記読出部は、トナー容器が有するメモリーから、残量情報を読み出す。前記決定部は、残量情報に基づいて、所定の特典を決定する。前記残量情報は、前記トナー容器に残留しているトナーの残量を示す。
【発明の効果】
【０００９】
本発明に係る管理システム、画像形成装置及び情報処理装置によれば、トナーコンテナに収容されているトナーを有効に使用させることが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本発明の実施形態に係るトナー管理システムを示す概略図である。
【図２】画像形成装置の構成を示す概略図である。
【図３】画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【図４】メンテナンスサーバーの構成を示すブロック図である。
【図５】ポイント管理テーブルの一例である。
【図６】ポイント決定テーブルの一例である。
【図７】特典決定テーブルの一例である。
【図８】図８（ａ）は、ポイント照会画面の一例である。図８（ｂ）は、拡張機能詳細画面の一例である。
【図９】残量記録処理を示すフローチャートである。
【図１０】特典管理処理を示すフローチャートである。
【図１１】使用権管理処理を示す通信シーケンス図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、本発明の実施形態について、図面（図１〜図１１）を参照しながら説明する。なお、図中、同一又は相当部分については同一の参照符号を付して説明を繰り返さない。
【００１２】
図１は、本発明の実施形態に係るトナー管理システム１００を示す概略図である。図１に示すように、トナー管理システム１００は、トナーコンテナ１３１と、画像形成装置１と、メンテナンスサーバー２とを備える。メンテナンスサーバー２は、トナーコンテナ１３１内のトナーの残量（以下、トナーの残量を「トナー残量」と記載する場合がある。）に基づいて、画像形成装置１のユーザーに特典を付与する。
【００１３】
具体的には、画像形成装置１と、メンテナンスサーバー２とが、ネットワーク５０を介して互いに通信可能に接続されている。例えば、画像形成装置１と、メンテナンスサーバー２とは、インターネット、ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）、又は、ＷＡＮ（Ｗｉｄｅ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）を介して通信可能に接続されている。なお、トナー管理システム１００は、複数台の画像形成装置１を備えていてもよい。トナー管理システム１００は、管理システムの一例である。
【００１４】
トナーコンテナ１３１は、画像形成装置１に着脱自在に装着される。画像形成装置１は、トナーコンテナ１３１から供給されるトナーを用いて記録媒体に画像を形成する。具体的には、画像形成装置１は、ユーザーによる操作、又は端末装置から受け付けた指示に基づいて、記録媒体に画像を形成する。なお、トナーコンテナ１３１は、トナー容器の一例である。
【００１５】
トナーコンテナ１３１は、ＩＣタグ１３２を有している。画像形成装置１は、ＩＣタグ１３２に対応するリーダーライターを有する。リーダーライターは、ＩＣタグ１３２から所定の情報を読み出す。また、リーダーライターは、ＩＣタグ１３２に所定の情報を書き込む。本実施形態において、ＩＣタグ１３２には、トナーコンテナ１３１内のトナーの残量を示す残量情報が書き込まれる。なお、ＩＣタグ１３２は、メモリーの一例である。
【００１６】
メンテナンスサーバー２は、画像形成装置１から回収されたトナーコンテナ１３１のＩＣタグ１３２に書き込まれている残量情報に基づいて、画像形成装置１のユーザーに付与する特典を管理する。本実施形態において、メンテナンスサーバー２は、残量情報に基づいて、画像形成装置１のユーザーにポイントを付与する。ポイントは、特典の一例である。なお、メンテナンスサーバー２は、情報処理装置の一例である。
【００１７】
更に、メンテナンスサーバー２は、残量情報に基づいて、画像形成装置１が有する所定の拡張機能の使用権を画像形成装置１のユーザーに付与する。所定の拡張機能の使用権は、画像形成装置１のユーザーが拡張機能を使用する際に必要となる情報である。所定の拡張機能を使用するためのキーワード等を使用権として事後的に付与するように管理してもよい。所定の拡張機能は、例えば、予め画像形成装置１にインストールされている。所定の拡張機能は、例えば、ＯＣＲ（Ｏｐｔｉｃａｌ  Ｃｈａｒａｃｔｅｒ  Ｒｅｃｏｇｎｉｔｉｏｎ）を利用した自動編集機能である。
【００１８】
次に、図２を参照して、画像形成装置１の構成について説明する。図２は、画像形成装置１の構成を示す概略図である。画像形成装置１は、例えば、カラー印刷機、カラー複写機又はカラー複合機である。
【００１９】
画像形成装置１は、用紙Ｐ（記録媒体）上に画像を形成する装置である。具体的には、画像形成装置１は、筐体１０、入出力部１１、給紙部１２、搬送部Ｌ、装着部１３、画像形成ユニット１４、転写部１５、定着部１７、排出部１８、及び制御部１６を備える。
【００２０】
入出力部１１は、各種の情報をユーザーに提示する。また、入出力部１１は、ユーザーから制御に関する指示を受け付ける。本実施形態において、入出力部１１は、種々の表示を行うとともに、ユーザーから特典の使用に関する指示を受け付ける。入出力部１１は、例えばタッチパネルを有する液晶ディスプレーである。
【００２１】
給紙部１２は、用紙Ｐを搬送部Ｌへ供給する。搬送部Ｌは、用紙Ｐを、転写部１５及び定着部１７を経由して排出部１８まで搬送する。
【００２２】
装着部１３には、トナーコンテナ１３１ｙ、トナーコンテナ１３１ｃ、トナーコンテナ１３１ｍ、及びトナーコンテナ１３１ｋが装着される。トナーコンテナ１３１ｙは、イエロー色のトナーを収容する。トナーコンテナ１３１ｃは、シアン色のトナーを収容する。トナーコンテナ１３１ｍは、マゼンタ色のトナーを収容する。トナーコンテナ１３１ｋは、ブラック色のトナーを収容する。以下の説明において、トナーコンテナ１３１ｙ〜トナーコンテナ１３１ｋを、便宜上、トナーコンテナ１３１と総称する場合がある。装着部１３に装着されたトナーコンテナ１３１から画像形成ユニット１４にトナーが供給される。
【００２３】
画像形成ユニット１４は、用紙Ｐに画像を形成する。具体的には、画像形成ユニット１４は、画像形成部１４ｙ、画像形成部１４ｃ、画像形成部１４ｍ、及び画像形成部１４ｋを含む。画像形成ユニット１４は、「画像形成部」に相当する。画像形成部１４ｙには、トナーコンテナ１３１ｙからイエロー色のトナーが供給される。画像形成部１４ｃには、トナーコンテナ１３１ｃからシアン色のトナーが供給される。画像形成部１４ｍには、トナーコンテナ１３１ｍからマゼンタ色のトナーが供給される。画像形成部１４ｋには、トナーコンテナ１３１ｋからブラック色のトナーが供給される。
【００２４】
画像形成部１４ｙ、画像形成部１４ｃ、画像形成部１４ｍ、及び画像形成部１４ｋは、それぞれ、トナー残量センサー１３３ｙ、トナー残量センサー１３３ｃ、トナー残量センサー１３３ｍ、及びトナー残量センサー１３３ｋを備える。トナー残量センサー１３３ｙは、トナーコンテナ１３１ｙのトナー残量Ｑｙを検出する。同様に、トナー残量センサー１３３ｃ、トナー残量センサー１３３ｍ、及びトナー残量センサー１３３ｋは、それぞれ、トナーコンテナ１３１ｃのトナー残量Ｑｃ、トナーコンテナ１３１ｍのトナー残量Ｑｍ、及びトナーコンテナ１３１ｋのトナー残量Ｑｋを検出する。
【００２５】
具体的には、画像形成装置１は、第１攪拌モーター〜第４攪拌モーターを備える。本実施形態のトナーコンテナ１３１は、回転ボトルである。第１攪拌モーターは、トナーコンテナ１３１ｙを回転させて、トナーコンテナ１３１ｙ内のトナーを攪拌する。同様に、第２攪拌モーターは、トナーコンテナ１３１ｃを回転させて、トナーコンテナ１３１ｃ内のトナーを攪拌する。第３攪拌モーターは、トナーコンテナ１３１ｍを回転させて、トナーコンテナ１３１ｍ内のトナーを攪拌する。第４攪拌モーターは、トナーコンテナ１３１ｋを回転させて、トナーコンテナ１３１ｋ内のトナーを攪拌する。トナー残量センサー１３３ｙは、第１攪拌モーターの負荷に基づいて、トナーコンテナ１３１ｙのトナー残量Ｑｙを検出する。同様に、トナー残量センサー１３３ｃ、トナー残量センサー１３３ｍ、及びトナー残量センサー１３３ｋは、それぞれ、トナー残量Ｑｃ、トナー残量Ｑｍ、及びトナー残量Ｑｋを検出する。以下、トナー残量センサー１３３ｙ〜トナー残量センサー１３３ｋを、便宜上、トナー残量センサー１３３と総称する場合がある。
【００２６】
なお、本実施形態では、攪拌モーターの負荷に基づいてトナー残量を検出するが、トナー残量を検出する構成は、特に限定されない。例えば、トナー残量を光学的に検出する構成でもよい。あるいは、透磁率の変化を利用して検出する構成でもよい。
【００２７】
転写部１５は、中間転写ベルト１５４を備える。画像形成部１４ｙ〜画像形成部１４ｋが、それぞれ、中間転写ベルト１５４にトナー像を転写する。複数個のトナー像が、中間転写ベルト１５４上で重畳され、中間転写ベルト１５４上に画像が形成される。転写部１５は、中間転写ベルト１５４上に形成された画像を、用紙Ｐ上に転写する。その結果、用紙Ｐ上に画像が形成される。
【００２８】
定着部１７は、用紙Ｐを加熱及び加圧し、用紙Ｐに形成されたトナー像を用紙Ｐに定着する。排出部１８は、用紙Ｐを画像形成装置１の外部へ排出する。
【００２９】
制御部１６は、トナー残量センサー１３３の出力に基づいて、トナーコンテナ１３１に残留しているトナーの残量を特定する。制御部１６は、特定したトナー残量を示す残量情報を、図１を参照して説明したＩＣタグ１３２に書き込む。
【００３０】
次に、図３を参照して、画像形成装置１について更に説明する。図３は、画像形成装置１の構成を示すブロック図である。図３に示すように、画像形成装置１は、通信部１３４、着脱検知部１３５及び書込読出部１３６を更に備える。
【００３１】
通信部１３４は、図１を参照して説明したメンテナンスサーバー２との間で各種情報を送受信するインターフェイスである。本実施形態において、通信部１３４は、メンテナンスサーバー２から、図１を参照して説明した特典を示す情報を受信する。具体的には、図１を参照して説明したポイント又は使用権を示す情報を受信する。
【００３２】
着脱検知部１３５は、画像形成装置１のカバーが開けられたことを検知する。更に、着脱検知部１３５は、画像形成装置１にトナーコンテナ１３１が装着されたこと、及び画像形成装置１からトナーコンテナ１３１が離脱されたことを検知する。例えば、着脱検知部１３５は、画像形成装置１のカバーの開閉を検知するカバー開閉センサーを有する。更に、着脱検知部１３５は、トナーコンテナ１３１の着脱を検知するコンテナ着脱センサーを有する。なお、着脱検知部１３５は、第１検知部及び第２検知部の一例である。
【００３３】
書込読出部１３６は、ＩＣタグ１３２に対応するリーダーライターである。書込読出部１３６は、所定の情報を書き込み、又はＩＣタグ１３２から所定の情報を読み出す。具体的には、書込読出部１３６は、トナーコンテナ１３１が画像形成装置１に装着されたことが着脱検知部１３５によって検知されたタイミングで、トナーコンテナ１３１が装着された時刻と、画像形成装置１の識別情報とをＩＣタグ１３２に書き込む。更に、書込読出部１３６は、画像形成装置１のカバーが開けられたことが着脱検知部１３５によって検知されたタイミングで、カバーが開けられた時刻と残量情報とをＩＣタグ１３２に書き込む。
【００３４】
制御部１６は、処理部１６１及び記憶部１６４を含む。処理部１６１は、例えば、プロセッサーである。プロセッサーは、例えばＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）である。処理部１６１は、残量特定部１６２と、特典通知部１６３とを備える。記憶部１６４は、データ及びコンピュータープログラムを記憶する。記憶部１６４は、例えば、半導体メモリーを含み、ＳＤＤ（Ｓｏｌｉｄ  Ｄｉｓｋ  Ｄｒｉｖｅ）を更に含んでもよい。制御部１６は、記憶部１６４に記憶された制御プログラムを実行することによって、画像形成装置１の各構成部分の動作を制御する。
【００３５】
本実施形態において、記憶部１６４に格納された制御プログラムを実行することによって、制御プログラムが、残量特定部１６２及び特典通知部１６３として機能する。
【００３６】
残量特定部１６２は、画像形成装置１のカバーが開けられた動作を着脱検知部１３５が検知したタイミングで、トナーコンテナ１３１に残留しているトナーの残量を特定する。更に、残量特定部１６２は、トナーの残量を一定時間毎に特定する。具体的には、残量特定部１６２は、トナー残量センサー１３３で検出されたトナー残量に基づいて、トナーコンテナ１３１のトナーの残量を特定する。なお、残量特定部１６２は、第１特定部及び第２特定部の一例である。
【００３７】
特典通知部１６３は、残量特定部１６２によって特定されたトナーの残量が第１閾値を下回った時に、メンテナンスサーバー２から所定の特典を受け得ることを通知する。第１閾値は、例えば２０％である。
【００３８】
記憶部１６４は、画像形成装置１の動作に関する各種のデータ、制御に関する各種のデータ、及び制御プログラムを記憶する。更に、記憶部１６４は、通信部１３４を介して受信した特典を示す情報を記憶する。
【００３９】
続いて、図４を参照して、メンテナンスサーバー２について説明する。図４は、メンテナンスサーバー２の構成を示すブロック図である。メンテナンスサーバー２は、通信部２１と、入出力部２２と、書込読出部２３と、制御部２４と、記憶部２５とを備える。
【００４０】
通信部２１は、図１を参照して説明した画像形成装置１との間で、各種の情報を送受信する。通信部２１は、インターフェイスである。通信部２１は、制御部２４の指示に応じて、ポイントを示す情報又は使用権を画像形成装置１に送信する。
【００４１】
入出力部２２は、各種の情報を管理者に提示する。更に、入出力部２２は、画像形成装置１のユーザーの管理に関する指示を管理者から受け付ける。具体的には、入出力部２２は、画像形成装置１のユーザーへのポイント及び使用権の付与に関する指示を管理者から受け付ける。入出力部２２は、例えば、タッチパネルを有する液晶ディスプレーである。
【００４２】
書込読出部２３は、回収したトナーコンテナ１３１が有するＩＣタグ１３２から残量情報を読み出す。なお、書込読出部２３は、ＩＣタグ１３２に所定のデータを書き込む機能を有する。
【００４３】
制御部２４は、例えば、マイクロコンピューターである。制御部２４は、記憶部２５に記憶された制御プログラムを実行することによって、メンテナンスサーバー２の各構成部分の動作を制御する。制御部１６は、例えば、プロセッサー及びメモリーを含む。プロセッサーは、例えば、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）を含む。メモリーは、データ及びコンピュータープログラムを記憶する。メモリーは、例えば、半導体メモリーを含み、ＳＤＤ（Ｓｏｌｉｄ  Ｄｉｓｋ  Ｄｒｉｖｅ）を更に含んでもよい。制御部１６は、判定部２４１と、期間算出部２４２と、特典決定部２４３とを有する。
【００４４】
判定部２４１は、ＩＣタグ１３２に書き込まれている画像形成装置１の識別情報に基づいて、トナーコンテナ１３１の属性を判定する。判定部２４１は、例えば、トナーコンテナ１３１が第１交換部品（例えば、純正品）であるか又は第２交換部品（例えば、非純正品）であるかを判定する。
【００４５】
期間算出部２４２は、画像形成装置１の着脱検知部１３５において、トナーコンテナ１３１の装着が検知された時間から、そのトナーコンテナ１３１のカバーが開けられるまでの時間に基づいて、トナーコンテナ１３１の消費期間を算出する。
【００４６】
特典決定部２４３は、ＩＣタグ１３２から読み出した残量情報に基づいて、所定の特典を決定する。具体的には、特典決定部２４３は、残量情報に基づいて、ポイントを付与する。
【００４７】
特典決定部２４３は、残量情報と、消費期間とに基づいて、所定の特典を決定してもよい。具体的には、消費期間が短いほど大きなポイントを付与してもよい。更に、特典決定部２４３は、判定部２４１において、トナーコンテナ１３１が第１交換部品であると判定された場合は特典の付与を決定し、トナーコンテナ１３１が第２交換部品であると判定された場合は、特典付与を制限してもよい。
【００４８】
特典決定部２４３は、更にポイントに基づいて画像形成装置１に使用権を付与する。具体的には、特典決定部２４３は、画像形成装置１のユーザーから、所定の拡張機能を使用する使用権の付与の申請があった場合に、ポイント残高に基づいて使用権を付与する。特典決定部２４３は、使用権を管理するための使用権管理情報を生成し、記憶部２５に記憶する。
【００４９】
記憶部２５は、メンテナンスサーバー２の動作に関する各種のデータ、及び制御プログラムを記憶する。記憶部２５は、ＲＯＭ、ＲＡＭ、ＨＤＤ及び／又はＳＳＤを備えていてもよい。
【００５０】
更に、記憶部２５は、画像形成装置１のポイントに関する各種のテーブルを記憶する。
【００５１】
次に、図５〜図７を参照して、メンテナンスサーバー２の記憶部２５に記憶される各種のテーブルについて説明する。図５は、記憶部２５に記憶されるポイント管理テーブル５００の一例である。ポイント管理テーブル５００は、画像形成装置１に付与されたポイントを管理するためのテーブルである。なお、トナー管理システム１００に画像形成装置１が複数登録されている場合は、複数の画像形成装置１の各々に対応するポイント管理テーブル５００が作成され、管理される。トナー管理システム１００に画像形成装置１が複数登録されていることは、トナー管理システム１００に複数のユーザーが登録されていることを示す。
【００５２】
図５に示すように、ポイント管理テーブル５００は、登録日／更新日欄５０１と、トナーコンテナＮｏ．欄５０２と、装着日欄５０３と、取出日欄５０４と、使用ポイント欄５０５と、ポイント残高欄５０６とを含む。登録日／更新日欄５０１は、画像形成装置１についてポイント管理テーブル５００を新規に登録した日、又は画像形成装置１のポイントが変動したことにより、ポイント管理テーブル５００を更新した日を示す。トナーコンテナＮｏ．欄５０２は、回収したトナーコンテナ１３１の識別番号を示す。装着日欄５０３は、トナーコンテナＮｏ．欄５０２に示すトナーコンテナ１３１が画像形成装置１に装着された日を示す。取出日欄５０４は、トナーコンテナＮｏ．欄５０２に示すトナーコンテナ１３１が画像形成装置１から取り出された日を示す。使用ポイント欄５０５は、特典を受けるために使用したポイントの値を示す。ポイント残高欄５０６は、現在のポイントの値を示す。
【００５３】
図６は、記憶部２５に記憶されるポイント決定テーブル６００の一例である。ポイント決定テーブル６００は、トナー残量と、消費期間とに基づいて、ポイントを決定するためのテーブルである。消費期間Ｔは、基準消費期間ＴSに比較して短ければ短いほど大きなポイントが付与される。ここで、消費期間Ｔは、図４を参照して上述したように、トナーコンテナ１３１の装着が画像形成装置１で検知された時間から、そのトナーコンテナ１３１が画像形成装置１のカバーが開けられるまでの時間をいう。基準消費期間は、画像形成装置１のユーザーに付与する特典を決定する際に基準となる消費期間である。基準消費期間ＴSは、例えば「１月」である。
【００５４】
図６に示すように、ポイント決定テーブル６００は、トナー残量欄６０１と、第１条件欄６０２と、第２条件欄６０３と、第３条件欄６０４とを含む。トナー残量欄６０１は、回収したトナーコンテナ１３１に残留していたトナー残量を示す。第１条件欄６０２は、回収したトナーコンテナ１３１の消費期間Ｔが基準消費期間ＴSの「２／３」を越える条件を満たすポイントを示す。第２条件欄６０３は、回収したトナーコンテナ１３１の消費期間Ｔが基準消費期間ＴSの「１／２」を越え、かつ、消費期間Ｔが基準消費期間ＴSの「２／３」以下の条件を満たすポイントを示す。第３条件欄６０４は、回収したトナーコンテナ１３１の消費期間Ｔが基準消費期間ＴSの「１／２」以下の条件を満たすポイントを示す。
【００５５】
図７は、記憶部２５に記憶される特典決定テーブル７００の一例である。図７に示すように、特典決定テーブル７００は、ポイント欄７０１と特典内容欄７０２とを含む。ポイント欄７０１は、ポイントの値を示す。特典内容欄７０２は、ポイント欄７０１に示されるポイントに対応する特典の内容を示す。
【００５６】
次に、図８を参照して、画像形成装置１の入出力部１１に表示される画面例について説明する。図８（ａ）は、ポイント照会画面８１０の一例である。ポイント照会画面８１０は、画像形成装置１のユーザーに、現時点の使用可能なポイントを提示する画面である。ポイント照会画面８１０は、入出力部１１に表示される。
【００５７】
ポイント照会画面８１０は、画面タイトル８１１と、案内メッセージ８１２と、戻るボタン８１３と、次へボタン８１４とを表示する。画面タイトル８１１は、画面の概要を示す表題である。案内メッセージ８１２は、画像形成装置１に対応する現時点でのポイントを案内する。戻るボタン８１３は、前の画面に戻るために操作されるボタンである。次へボタン８１４は、次の画面に移動するために操作されるボタンである。
【００５８】
図８（ｂ）は、拡張機能詳細画面８２０の一例である。拡張機能詳細画面８２０は、画像形成装置１のユーザーに、例えば現時点のポイントで使用可能な機能又は使用不可能な機能を提示する画面である。拡張機能詳細画面８２０は、入出力部１１に表示される。
【００５９】
拡張機能詳細画面８２０は、画面タイトル８２１と、使用不可能な機能に関する情報８２２と、使用可能な機能に関する情報８２３と、戻るボタン８２４と、詳細ボタン８２５とを表示する。画面タイトル８２１は、画面の概要を示す表題である。使用不可能な機能に関する情報８２２は、現在のポイントで使用不可能な機能を示す。使用可能な機能に関する情報８２３は、現在のポイントで使用可能な機能を示す。戻るボタン８２４は、前の画面に戻るために操作されるボタンである。詳細ボタン８２５は、カーソルが示す項目の詳細情報を示す画面に移動するために操作されるボタンである。
【００６０】
次に、図１〜図１１を参照して、画像形成装置１が実行する残量記録処理と、メンテナンスサーバー２が実行する特典管理処理と、トナー管理システム１００が実行する使用権管理処理とについて説明する。ここで、「残量記録処理」とは、画像形成装置１のカバーが開けられたタイミングで残量情報をＩＣタグ１３２に書き込む処理をいう。「特典管理処理」とは、ＩＣタグ１３２から読み出された残量情報に基づいて、画像形成装置１のユーザーに特典（例えば、ポイント）を付与する処理をいう。「使用権管理処理」とは、画像形成装置１からの使用権の申請があった場合に、ポイントに基づいて使用権を画像形成装置１のユーザーに付与する処理をいう。
【００６１】
図９は、画像形成装置１における残量記録処理を示すフローチャートである。残量記録処理は、ステップＳ１〜Ｓ６によって実行される。
【００６２】
ステップＳ２：着脱検知部１３５が画像形成装置１のカバーが開けられたか否かを着脱検知部１３５が検出する。画像形成装置１のカバーが開けられたことを着脱検知部１３５が検出した場合（ステップＳ２でＹｅｓ）、処理は、ステップＳ４に進む。画像形成装置１のカバーが開けられていないと着脱検知部１３５が判定した場合（ステップＳ２でＮｏ）、処理はステップＳ２で待機する。
【００６３】
ステップＳ４：書込読出部１３６は、ＩＣタグ１３２に残量情報を書き込む。処理は、ステップＳ６に進む。
【００６４】
ステップＳ６：画像形成装置１からトナーコンテナ１３１が取り外されたか否かを着脱検知部１３５が検出する。画像形成装置１からトナーコンテナ１３１が取り外されたことを着脱検知部１３５が検知した場合（ステップＳ６でＹｅｓ）、処理は終了する。画像形成装置１からトナーコンテナ１３１が取り外されていないことを着脱検知部１３５が検知した場合（ステップＳ６でＮｏ）、処理はステップＳ２に戻る。
【００６５】
図１０は、メンテナンスサーバー２の特典管理処理を示すフローチャートである。特典管理処理は、ステップＳ１２〜Ｓ２０によって実行される。
【００６６】
ステップＳ１２：書込読出部２３は、ＩＣタグ１３２から残量情報を読み出す。処理は、ステップＳ１４に進む。
【００６７】
ステップＳ１４：制御部２４は、読み出した残量情報に基づいて、ＩＣタグ１３２が正規のものか否かを判定する認証処理を行う。処理は、ステップＳ１６に進む。
【００６８】
ステップＳ１６：ＩＣタグ１３２が正規のものであるか否かを制御部２４が判定する。ＩＣタグ１３２が正規のものであると制御部２４が判定した場合（ステップＳ１６でＹｅｓ）、処理は、ステップＳ１８に進む。ＩＣタグ１３２が正規のものでないと制御部２４が判定した場合（ステップＳ１６でＮｏ）、処理は終了する。
【００６９】
ステップＳ１８：特典決定部２４３は、読み出した残量情報に基づいて、ポイントを算出する。処理は、ステップＳ２０に進む。
【００７０】
ステップＳ２０：制御部２４は、画像形成装置１に対応するポイントを登録し、又は更新する。特典管理処理を終了する。
【００７１】
図１１は、画像形成装置１とメンテナンスサーバー２との間で実行される使用権管理処理を示す通信シーケンス図である。使用権管理処理は、ステップＳ３２〜Ｓ４８によって実行される。
【００７２】
ステップＳ３２：画像形成装置１は、メンテナンスサーバー２に対して、ポイントの問い合わせをする。処理は、ステップＳ３４に進む。
【００７３】
ステップＳ３４：メンテナンスサーバー２は、画像形成装置１のポイントを特定する。処理は、ステップＳ３６に進む。
【００７４】
ステップＳ３６：メンテナンスサーバー２は、画像形成装置１に対して、ポイントを通知する。処理は、ステップＳ３８に進む。
【００７５】
ステップＳ３８：画像形成装置１の入出力部１１には、ポイント等が表示される。具体的には、ポイント照会画面８１０及び拡張機能詳細画面８２０が表示される。処理は、ステップＳ４０に進む。
【００７６】
ステップＳ４０：画像形成装置１は、使用する拡張機能を選択する。処理は、ステップＳ４２に進む。
【００７７】
ステップＳ４２：画像形成装置１は、メンテナンスサーバー２に対して、拡張機能を使用するための使用権を申請する。処理は、ステップＳ４４に進む。
【００７８】
ステップＳ４４：メンテナンスサーバー２は、画像形成装置１のポイントに基づいて、使用権の付与を決定する。処理は、ステップＳ４６に進む。
【００７９】
ステップＳ４６：メンテナンスサーバー２は、画像形成装置１に対して、使用権を付与する。具体的には、メンテナンスサーバー２は、使用権を示す情報を画像形成装置１に送信する。処理は、ステップＳ４８に進む。
【００８０】
ステップＳ４８：画像形成装置１は、受信した使用権に基づいて、拡張機能を使用する。使用権管理処理を終了する。
【００８１】
以上、図１〜図１１を参照して説明したように、トナー管理システム１００において、残量記録処理、特典管理処理及び使用権管理処理を実行することにより、トナーコンテナに収容されているトナーを有効に使用させることができる。
【００８２】
以上、図面を参照しながら本発明の各実施形態について説明した。ただし、本発明は、上記の実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で種々の態様において実施することが可能である（例えば、下記に示す（１）〜（３））。また、上記の実施形態に開示されている複数の構成要素を適宜組み合わせることによって、種々の発明の形成が可能である。例えば、実施形態に示される全構成要素から幾つかの構成要素を削除してもよい。更に、異なる実施形態にわたる構成要素を適宜組み合わせてもよい。図面は、理解し易くするために、それぞれの構成要素を主体に模式的に示しており、図示された各構成要素の厚み、長さ、個数等は、図面作成の都合上から実際とは異なる場合がある。また、上記の実施形態で示す各構成要素の形状、寸法等は一例であり、特に限定されるものではなく、本発明の構成から実質的に逸脱しない範囲で種々の変更が可能である。
【００８３】
（１）図１を参照して説明したように、本実施形態では、トナー管理システム１００がメンテナンスサーバー２を備えるように構成したが、メンテナンスサーバー２はパーソナルコンピューターであってもよい。
【００８４】
（２）図４を参照して説明したように、本実施形態では、メンテナンスサーバー２が通信部２１〜記憶部２５を備えるように構成したが、メンテナンスサーバー２の機能の一部を画像形成装置１が備えるように構成してもよい。例えば、メンテナンスサーバー２の「ＩＣタグ１３２から残量情報を読み出す機能」を画像形成装置１が備えるように構成してもよい。
【００８５】
（３）更に、メンテナンスサーバー２の機能の一部を他のサーバーで実現するように構成してもよい。
【００８６】
更に、本発明は、本発明に係る画像形成装置又は情報処理装置の特徴的な構成手段をステップとする残量記録方法又は特典管理方法として実現したり、それらのステップを含む残量記録プログラム又は特典管理プログラムとして実現したりすることもできる。また、そのプログラムは、ＣＤ−ＲＯＭ等の記録媒体や通信ネットワーク等の伝送媒体を介して流通させることもできる。
【産業上の利用可能性】
【００８７】
本発明は、画像形成装置に関するものであり、産業上の利用可能性を有する。
【符号の説明】
【００８８】
１        画像形成装置
１１      入出力部
１３１    トナーコンテナ
１３２    ＩＣタグ
１３３    トナー残量センサー
１３４    通信部
１３５    着脱検知部
１３６    書込読出部
１６      制御部
１６１    処理部
１６２    残量特定部
１６３    特典決定部
１６４    記憶部
２        メンテナンスサーバー
２３      書込読出部
２４      制御部
２４１    判定部
２４２    期間算出部
２４３    特典決定部
２５      記憶部
【図１】
2020013191.tif 000003
【図２】
2020013191.tif 000004
【図３】
2020013191.tif 000005
【図４】
2020013191.tif 000006
【図５】
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【図６】
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【図７】
2020013191.tif 000009
【図８】
2020013191.tif 000010
【図９】
2020013191.tif 000011
【図１０】
2020013191.tif 000012
【図１１】
2020013191.tif 000013