(57)【要約】【課題】間接転写方式の画像形成方法において、熱転写リボンを無駄にすることがなく、画像レイアウトによっては記録の高速化も図ることもできる画像形成方法を提供する。【解決手段】間接転写方式の画像形成方法であって、１次転写工程の前に、使用する熱転写リボン１０Ｒの長手方向のインクパネル幅Ｌ１を検出して、記録される画像レイアウト情報から算出される記録に必要なインクパネル幅ＬＦ１と比較して、熱転写リボンが当該記録に適正なものか否か判定する工程をさらに有し、前記１次転写工程において、熱転写リボンのインクパネルを画像の中間転写フィルム上の記録位置に位置合わせして画像の記録を行う。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
基材上に熱転写インクからなる複数色のインクパネルが面順次に設けられた熱転写リボンから、支持体上に熱転写可能な転写層を有する中間転写フィルムの前記転写層上に、画像サイズおよび記録位置のデータを含む画像データに基づき前記熱転写インクを転写して複数の画像形成を行う１次転写工程と、前記中間転写フィルムから、画像形成された前記転写層を記録媒体に熱転写する２次転写工程と、を有する間接転写方式の画像形成方法であって、
前記１次転写工程の前に、使用する熱転写リボンの長手方向のインクパネル幅を検出して、記録される画像レイアウト情報から算出される記録に必要なインクパネル幅と比較して、熱転写リボンが当該記録に適正なものか否か判定する工程をさらに有し、
前記１次転写工程において、熱転写リボンのインクパネルを画像の中間転写フィルム上の記録位置に位置合わせして画像の記録を行うことを特徴とする画像形成方法。
【請求項２】
前記１次転写工程において、熱転写リボンのインクパネルを画像Ａの中間転写フィルム上の記録位置に位置合わせして画像Ａの記録を行った後、中間転写フィルムの別の記録位置に記録される画像Ｂが、熱転写リボンの画像Ａの記録を行った後のインクパネルの未使用部分を使用して記録可能か否かを画像Ａおよび画像Ｂの色、画像サイズおよび記録位置のデータから判定し、記録可能であるときは、中間転写フィルム上の画像Ｂの記録位置に当該インクパネルを位置合わせして画像Ｂの記録を行うことを特徴とする請求項１に記載の画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、熱転写リボンを用いて中間転写フィルムに画像を記録し、記録された画像を記録媒体に再度転写することで記録媒体に画像を記録する間接転写記録方式の画像形成方法に関し、特に、使用する熱転写リボンの無駄が少なく、記録の高速化を図ることも可能な画像形成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
インク層を有する熱転写リボンを用いて、サーマルヘッド印字による画像形成を行なう手法は既に公知の技術であり、カードへの印字や写真画像の出力、シール類への印字など多様な用途に用いられている。しかし、これらの印字手法の多くは、特定の受像層を媒体表面に設ける必要があり、その組合せが限定されるという問題があった。
【０００３】
そこで、熱転写インクリボンを用いて、特定の受像層を有する中間転写フィルム上に画像を形成し、その後、被転写体に再転写することにより、最終記録媒体のベース基材を選ばずに多色画像を形成することが可能な手法として、間接転写方式が提案されてきた（例えば、特許文献１）。
【０００４】
間接転写方式は、主にパスポートやＩＤ（Ｉｄｅｎｔｉｔｙ）カードなどの個人認証媒体等の記録媒体に対して、多色画像を形成する手段として用いられてきた。その際、中間転写フィルムには記録媒体の記録面のサイズに合わせた記録エリアが設定され、熱転写インクリボンにはシアン、マゼンタ、イエロー、墨などの各色インクパネルが該記録エリアのサイズに合わせた大きさで面順次に形成されていた。そして各色の熱転写インクを記録エリアに重ねて熱転写することで、フルカラー画像や文字画像などを中間転写フィルム上に形成し、次いで記録面に熱圧転写して記録を完成していた。
【０００５】
このような従来の間接転写方式における問題点として、図６に例示したように熱転写リボン６０Ｒのシアン、マゼンタ、イエロー、墨などの各色のインクパネルが、センサバー６３で区画されている中間転写フィルム６０Ｆの記録エリア６０Ｐ１の幅ＬＰに対応する幅ＬＰ´で形成されているため、実際に記録されるシアン画像６０ｃ、マゼンタ画像６０ｍ、イエロー画像６０ｙが重ねて形成されるフルカラー画像６０ｃｍｙがインクパネルの大きさに比して小さなものである場合や、小さな単色画像６０ｍ２を別の部位に設ける場合、文字画像６０ｋが部分的に設けられる場合などでも、インクパネル全体が消費されたものとして扱われ、例えばイエローのインクパネルでは６１ｙ、６２ｙの部分の様に、インクパネルの相当部分を占める未使用部分が無駄になってしまうという点があった。また、プリント動作の際にインクパネル全体にわたってスキャンするため、プリントの時間がかかる場合があるという問題もあった。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特許第３０６３４２１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
本発明は上記のような問題点を解決するためなされたもので、間接転写方式の画像形成方法において、熱転写リボンを無駄にすることがなく、画像レイアウトによっては記録の高速化も図ることもできる画像形成方法を提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記課題を解決するため、本発明の請求項１に係る発明は、
基材上に熱転写インクからなる複数色のインクパネルが面順次に設けられた熱転写リボンから、支持体上に熱転写可能な転写層を有する中間転写フィルムの前記転写層上に、画像サイズおよび記録位置のデータを含む画像データに基づき前記熱転写インクを転写して複数の画像形成を行う１次転写工程と、前記中間転写フィルムから、画像形成された前記転写層を記録媒体に熱転写する２次転写工程と、を有する間接転写方式の画像形成方法であって、
前記１次転写工程の前に、使用する熱転写リボンの長手方向のインクパネル幅を検出して、記録される画像レイアウト情報から算出される記録に必要なインクパネル幅と比較して、熱転写リボンが当該記録に適正なものか否か判定する工程をさらに有し、
前記１次転写工程において、熱転写リボンのインクパネルを画像の中間転写フィルム上の記録位置に位置合わせして画像の記録を行うことを特徴とする画像形成方法である。
【０００９】
また、本発明の請求項２に係る発明は、
前記１次転写工程において、熱転写リボンのインクパネルを画像Ａの中間転写フィルム上の記録位置に位置合わせして画像Ａの記録を行った後、中間転写フィルムの別の記録位置に記録される画像Ｂが、熱転写リボンの画像Ａの記録を行った後のインクパネルの未使用部分を使用して記録可能か否かを画像Ａおよび画像Ｂの色、画像サイズおよび記録位置のデータから判定し、記録可能であるときは、中間転写フィルム上の画像Ｂの記録位置に当該インクパネルを位置合わせして画像Ｂの記録を行うことを特徴とする請求項１に記載の画像形成方法である。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、記録媒体に記録する画像レイアウトから必要なインクパネルの幅を判定し、インクパネル幅の狭い熱転写リボンを選択可能とすることができ、画像レイアウトによっては記録の高速化も図ることもできる画像形成方法を提供することができる。
【００１１】
また、１次転写工程時に記録画像のレイアウトから熱転写リボンの使用されていない領域を判定し、その領域を利用して他の画像を記録できる場合には熱転写リボンと中間転写フィルムの搬送を制御することで熱転写リボンの使用されていない領域を再度利用して記録を行うようにすることで、熱転写リボンを無駄にすることがない画像形成方法を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本発明の画像形成方法による画像形成の態様の説明図である。
【図２】本発明の画像形成方法の手順の説明図である。
【図３】本発明の画像形成方法での熱転写リボンの検出の態様の説明図である。
【図４】本発明の画像形成方法での中間転写フィルムの検出の態様の説明図である。
【図５】本発明の画像形成方法を適用した間接転写プリンタの概略構成図である。
【図６】従来の間接転写記録方式での熱転写リボンの使用の態様の説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下、本発明の実施の形態を、図面を参照しながら詳細に説明する。なお本発明は以下に説明する実施形態に限定されるものではない。また以下の説明において、同等の部材等には同等の符号を付して説明を省略することがある。
【００１４】
図１は、本発明の画像形成方法による画像形成の態様の説明図である。ここでは、図１（ａ）に示すようなレイアウトで、カード状の記録媒体１０Ｂに墨文字画像１０ｋ、フルカラーの顔写真画像１０ｃｍｙ、単色カラーパターン１０ｍ２が形成される場合を例示す
る。記録媒体１０Ｂに転写される前の、中間転写フィルム１０Ｆの記録パネル１０Ｐ１上に記録されている状態が図１（ｂ）である。記録パネル１０Ｐ、１０Ｐ・・のフィルム長手方向、すなわちプリンタ等に装着されたときの搬送方向となる方向のサイズ（本明細書では、中間転写フィルム、熱転写リボンおよび記録媒体においてこれを「幅」と称するものとする）Ｌ３は、記録媒体１０Ｂの記録面の幅ＬＣと同等である。また記録パネル１０Ｐ、１０Ｐ・・の位置の基準となり、その大きさを区画しているセンサバー１３Ｆが設けられている。
【００１５】
一方、熱転写リボン１０Ｒには、各インクパネルの位置を示すセンサマークが併せて設けられている。熱転写リボン１０Ｒはシアン、マゼンタ、イエロー、墨の４色のインクパネルが設けられ、端縁部にそれぞれのパネルの位置を示すセンサマークＭＣ、ＭＭ、ＭＹ、ＭＫが設けられている。また各色のインクパネルの幅Ｌ１、Ｌ２が、記録媒体１０Ｂの記録面の幅ＬＣよりも小さくなっている。これは、本発明の画像形成方法では、次に述べるような工程で複数の画像を形成するためである。
【００１６】
図２（ａ）に示すように、顔写真画像１０ｃｍｙなどの画像データは、例えばシアン画像２０ｃのデータは、一般にフレーム２１Ａの形状で供給される。フレーム２１Ａの幅ＬＦ１よりもシアンのインクパネル幅Ｌ１が広ければ、記録の際にシアン画像２０ｃの記録位置のデータに基づいて、中間転写フィルム１０Ｆに設けられたセンサバー１３Ｆを基準にしてシアンのインクパネルの位置合わせを行うことで、記録媒体１０Ｂの記録面の幅ＬＣよりも小さい幅のインクパネルを有する熱転写リボンでも支障なくシアン画像２０ｃの画像形成が行え、マゼンタ、イエローにおいても同様である。インクパネルの幅を狭いものとすると、リボン搬送等の動作時間を短縮できる。
【００１７】
なお、インクパネル幅Ｌ１はプリンタ等のイニシャライズ動作時にセンサマークＭＣ、ＭＭ、ＭＹ、ＭＫを検出して得ることができる。インクパネル幅Ｌ１がフレーム２１Ａの幅ＬＦ１よりも狭いと検出された場合は、熱転写リボンが適正なものではないと判定でき、判定結果に基づき適正な熱転写リボンに交換すればよい。このように、適正なインクパネル幅の熱転写リボンであるか否かを判定することで、動作時間の短縮に繋げることができ効率的に画像記録が行え、また熱転写リボンにより多くのインクパネルを設けることができる。
【００１８】
次いで、図２（ｂ）に示すように単色カラーパターン１０ｍ２の記録を行う場合に、そのフレーム２１Ｂの幅ＬＦ２などの画像サイズおよび記録位置のデータから、マゼンタのインクパネルのうち、顔写真画像１０ｃｍｙを記録する際に使われなかった領域が使用可能か否かを判定し、使用可能である場合はマゼンタのインクパネルを単色カラーパターン１０ｍ２の記録位置に位置合わせし、マゼンタのインクパネルを再度使用することで、単色カラーパターン１０ｍ２の記録を行う。また図２（ｃ）の様に墨においても同様にフレーム２１Ｃの幅よりも墨のインクパネル幅Ｌ２が広ければ支障なく画像形成が行える。これにより、記録媒体１０Ｂの記録面の幅ＬＣよりも小さい幅のインクパネルを有する熱転写リボン１０Ｒでも複数の画像を支障なく記録することができる。
【００１９】
次に、熱転写リボンを中間転写フィルムに位置合わせする方法について説明する。プリンタ等の記録装置では、図３に示すようにリボンセンサＳＲを設けるなどしてセンサマークＭＣ、ＭＭ、ＭＹ、ＭＫを検出してインクパネルの位置合わせを行い、シアン画像３０ｃ、マゼンタ画像３０ｍ、イエロー画像３０ｙ、文字画像３０ｋを順次記録する。一方、中間転写フィルムでは、図４に示すようにセンサバー３３ＦをフィルムセンサＳ１で検出して記録パネル３０Ｐの位置を検出し、リボンセンサＳＲの検出結果と合わせて熱転写リボンの各色のインクパネルとの位置合わせを行い、記録ヘッドであるサーマルヘッド３０Ｔで顔写真画像３０ｃｍｙや文字画像３０ｋを中間転写フィルムに記録する。
【００２０】
その際に、例えば顔写真画像３０ｃｍｙの記録開始位置が記録パネル３０Ｐの中途である場合、熱転写リボンとサーマルヘッド３０Ｔを中途の記録開始位置に位置合わせする必要がある。熱転写リボンや中間転写フィルムは一般に樹脂フィルム製であるため、フィルム伸びや蛇行などが原因でセンサの検出精度が低くなることがあり、そのためセンサの検出のタイミングと記録開始のタイミングは間隔が少ないほうが良い。その場合には第２のフィルムセンサＳ２を設けて、記録開始位置に近い位置でセンサが検出する様にして位置合わせの精度を向上させ、かつ容易に行えるようにしてもよい。
【００２１】
図５は、本発明の画像形成方法を適用した間接転写プリンタの概略構成図である。ここで、間接転写プリンタは、サーマルヘッド５０Ｔとプラテンローラ５０Ｐを有する一次転写部５０１と、記録媒体５０Ｂに画像を熱圧転写するヒートローラ５０Ｈを有する二次転写部５０２からなる。熱転写リボンが巻出し部５１Ｒから一次転写部５０１を経由して巻取り部５２Ｒに搬送されて巻き取られる。中間転写フィルムは巻出し部５１Ｆから一次転写部５０１、二次転写部５０２を経由して搬送され巻取り部５２Ｆで巻き取られる。
【００２２】
そして熱転写リボンの搬送経路中の所定の位置にリボンセンサＳＲが設けられ、中間転写フィルムの搬送経路中の所定の位置にフィルムセンサＳ１、Ｓ２が設けられる。各センサには、例えば市販の透過型または反射型の光学センサが好適に適用できるが、これに限定されるものではない。
【００２３】
本発明の画像形成方法は、昇華性の染料を色素として用いる昇華転写方式と、顔料を色素としてバインダ中に分散した熱溶融転写方式のいずれにも適用できる。
【００２４】
また記録される画像データは、顔写真のようなカラー画像情報や、これに付随する指紋情報、氏名、住所、各種番号情報といった個人情報、更には画像形成媒体に印画する際の背景画像情報や、カードなどを発行する発行元などを示すためのロゴ情報などを例示することができるが、これらに限定されるものではない。
【符号の説明】
【００２５】
１０Ｂ・・・記録媒体
１０Ｆ・・・中間転写フィルム
１０Ｒ、３０Ｒ・・・熱転写リボン
１０ｃｍｙ、３０ｃｍｙ・・・顔写真画像
１０ｃ、３０ｃ・・・シアン画像
１０ｍ、３０ｍ・・・マゼンタ画像
１０ｙ、３０ｙ・・・イエロー画像
１０ｋ、３０ｋ・・・文字画像
１０ｍ２・・・単色カラーパターン
１０Ｐ、３０Ｐ・・・記録パネル
１３Ｆ、３３Ｆ・・・センサバー
２１Ａ、２１Ｂ、２１Ｃ・・・フレーム
３０Ｔ・・・サーマルヘッド
ＭＣ、ＭＭ、ＭＹ、ＭＫ・・・センサマーク
Ｓ１、Ｓ２・・・フィルムセンサ
ＳＲ・・・リボンセンサ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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