(57)【要約】【課題】使用予定情報の入力を要求することなく、トナー切れとなる時期を適切に予測することを可能にする。【解決手段】交換時期予測システム２００は、画像形成装置１及びホストコンピューター２０を備える。ホストコンピューター２０は、予め定められた期間における印刷ジョブのトナー使用量の合計量を算出する合計量算出部２１３と、当該合計量を今回期間の合計量として記憶部２２５に記憶させる制御部２１１と、記憶部２２５に記憶されている今回期間の合計量及び当該今回期間よりも以前の各期間の合計量の中から最小値及び最大値から使用量範囲データを作成する作成部２１４と、を備える。画像形成装置１は、現時点のトナー残量を当該使用量範囲データで除算した範囲値を、トナー切れ予測時期として特定する特定部１０５と、トナー切れ予測時期を表示する表示部４７３と、を備える。【選択図】図５
2020112602.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを介して接続された画像形成装置及び情報処理装置を備え、前記画像形成装置にて使用される消耗品の交換時期を予測する交換時期予測システムであって、
前記画像形成装置は、消耗品の残量を検出する残量センサーと、
表示部と、
印刷ジョブを受け付ける受付部と、
前記受付部が受け付けた前記印刷ジョブの開始前に前記残量センサーが検出した前記消耗品の残量と、当該印刷ジョブの終了時に前記残量センサーが検出した前記消耗品の残量との差分を、当該印刷ジョブの消耗品使用量として算出する算出部と、
日時を計時する時計部と、
前記印刷ジョブを受け付けたときの前記時計部が示す日時を、前記印刷ジョブの受付日時として取得する時刻取得部と、
前記算出部が算出した前記印刷ジョブの消耗品使用量と、前記時刻取得部が取得した当該印刷ジョブの受付日時と、当該画像形成装置の識別情報とを対応付けたジョブ情報を、前記情報処理装置に送信する第１通信部と、を備え、
前記情報処理装置は、前記第１通信部から送信された前記ジョブ情報を記憶する記憶部と、
予め定められた期間が経過するごとに当該経過を検出する検出部と、
前記検出部にて前記予め定められた期間の経過が検出されると、前記記憶部に記憶された前記印刷ジョブの受付日時のうちで当該予め定められた期間に含まれる前記印刷ジョブの消耗品使用量の合計量を算出する合計量算出部と、
前記合計量算出部が算出した合計量を今回期間の合計量として前記記憶部に記憶させる制御部と、
前記記憶部に記憶されている前記今回期間の合計量及び当該今回期間よりも以前の各期間の合計量の中から最小値及び最大値を特定し、当該特定した最小値から最大値までの範囲を示す使用量範囲データを作成する作成部と、
前記作成部が作成した前記使用量範囲データを前記画像形成装置に送信する第２通信部と、を備え、
前記画像形成装置は、前記作成部が作成した前記使用量範囲データを受信したときの前記残量センサーが検出した前記消耗品の残量を当該作成部が作成した使用量範囲データで除算した範囲値を、消耗品切れ予測時期として特定する特定部と、
前記特定部が特定した前記消耗品切れ予測時期を前記表示部に表示させる表示制御部と、を更に備える交換時期予測システム。
【請求項２】
前記画像形成装置は、前記消耗品として、現像ユニットに補給するためのトナーを収容する収納容器を備え、
前記残量センサーは、前記収納容器内のトナーの残量を検出するものであり、
前記算出部は、前記受付部が受け付けた前記印刷ジョブの開始前に前記残量センサーが検出した前記トナーの残量と、当該印刷ジョブの終了時に前記残量センサーが検出した前記トナーの残量との差分を、当該印刷ジョブのトナー使用量として算出し、
前記第１通信部は、前記算出部が算出した前記印刷ジョブのトナー使用量と、前記時刻取得部が取得した当該印刷ジョブの受付日時と、当該画像形成装置の識別情報とを対応付けたジョブ情報を、前記情報処理装置に送信し、
前記合計量算出部は、前記検出部にて前記予め定められた期間の経過が検出されると、前記記憶部に記憶された前記印刷ジョブの受付日時のうちで当該予め定められた期間に含まれる前記印刷ジョブのトナー使用量の合計量を算出し、
前記特定部は、前記作成部が作成した前記使用量範囲データを受信したときの前記残量センサーが検出した前記トナーの残量を当該作成部が作成した使用量範囲データで除算した範囲値を、トナー切れ予測時期として特定し、
前記表示制御部は、前記特定部が特定した前記トナー切れ予測時期を前記表示部に表示させる請求項１に記載の交換時期予測システム。
【請求項３】
前記画像形成装置は、前記情報処理装置にトナー切れを通知するための予め定められた通知閾値が設定される設定記憶部と、
前記特定部が特定した前記トナー切れ予測時期に前記通知閾値が含まれるか否かを判定する判定部と、を更に備え、
前記第１通信部は、前記判定部が前記トナー切れ予測時期に前記通知閾値が含まれると判定した場合、当該トナー交換を要求する通知を前記情報処理装置に送信する請求項２に記載の交換時期予測システム。
【請求項４】
前記画像形成装置は、前記特定部が特定した前記トナー切れ予測時期の変動幅が、予め定められた規定範囲外である場合に、前記設定記憶部の前記通知閾値を変更する変更部を、更に備える請求項３に記載の交換時期予測システム。
【請求項５】
前記画像形成装置は、操作部と、
ユーザーの認証情報を予め記憶する認証情報記憶部と、
前記操作部に入力した入力情報と、前記認証情報記憶部に予め記憶されたユーザーの認証情報とが一致するか否かを判断し、当該一致が判断された場合にユーザーによるログインであると判断する認証部と、を備え、
前記受付部は、前記認証部がユーザーによるログインであると判断した場合に、当該ユーザーによる印刷ジョブを受け付け、
前記第１通信部は、前記ジョブ情報に、更に前記受付部が受け付けたジョブのユーザー情報を対応付けて前記情報処理装置に送信し、
前記情報処理装置は、前記記憶部に記憶された前記ジョブ情報に基づいて、ユーザー毎のトナー使用量を示すユーザー毎使用情報を収集する収集部を、更に備え、
前記第２通信部は、前記収集部が収集した前記ユーザー毎使用情報を前記画像形成装置に送信し、
前記画像形成装置の前記表示制御部は、前記ユーザー毎使用情報を前記表示部に表示させる請求項２乃至請求項４の何れか一つに記載の交換時期予測システム。
【請求項６】
前記画像形成装置の前記表示制御部は、前記認証部がユーザーによるログインであると判断した場合に、前記ユーザー毎使用情報のうち当該ユーザーの使用情報を前記表示部に表示させる請求項４に記載の交換時期予測システム。
【請求項７】
前記収納容器は、前記トナーを複数の色毎に設けられ、
前記残量センサーは、前記収納容器毎に設けられ、
前記算出部は、当該印刷ジョブのトナー使用量を前記トナーの色毎に算出し、
前記第１通信部は、前記算出部が算出した前記印刷ジョブの前記トナーの色毎の各トナー使用量と、前記時刻取得部が取得した当該印刷ジョブの受付日時と、当該画像形成装置の識別情報とを対応付けたジョブ情報を、前記情報処理装置に送信し、
前記合計量算出部は、前記トナーの色毎のトナー使用量の合計量を算出し、
前記作成部は、前記トナーの色毎に前記使用量範囲データを作成し、
前記第２通信部は、前記作成部が作成した前記トナーの色毎の前記使用量範囲データを前記画像形成装置に送信し、
前記特定部は、前記トナーの色毎に前記トナー切れ予測時期を特定し、
前記表示制御部は、前記特定部が特定した、前記トナーの色毎の前記トナー切れ予測時期を、前記表示部に表示させる請求項２乃至請求項５の何れか一つに記載の交換時期予測システム。
【請求項８】
画像形成装置から送信されたジョブ情報であって、印刷ジョブの消耗品使用量と、当該印刷ジョブの受付日時と、当該画像形成装置の識別情報とを対応付けた当該ジョブ情報を記憶する記憶部と、
予め定められた期間が経過するごとに当該経過を検出する検出部と、
前記検出部にて前記予め定められた期間の経過が検出されると、前記記憶部に記憶された前記印刷ジョブの受付日時のうちで当該予め定められた期間に含まれる前記印刷ジョブの消耗品使用量の合計量を算出する合計量算出部と、
前記合計量算出部が算出した合計量を今回期間の合計量として前記記憶部に記憶させる制御部と、
前記記憶部に記憶されている前記今回期間の合計量及び当該今回期間よりも以前の各期間の合計量の中から最小値及び最大値を特定し、当該特定した最小値から最大値までの範囲を示す使用量範囲データを作成する作成部と、
前記画像形成装置から送信されてきた現時点における前記残量センサーが検出した消耗品の残量を、前記作成部が作成した使用量範囲データで除算した範囲値を消耗品切れ予測時期として特定する特定部と、
報知部と、
前記特定部が特定した前記消耗品切れ予測時期を前記報知部にて報知させる報知制御部と、を備える情報処理装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、交換時期予測システムおよび情報処理装置に関し、特に、画像形成装置に使用されるトナーコンテナーなどの消耗品の交換時期予測に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンター、複合機などの画像形成装置では、例えばトナーによって印刷を行うものがある。画像形成装置は、トナー残量が少なくなった場合に、これをユーザーに報知し、トナーの補充などを促す構成となっている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００６−２３５２３４号公報
【特許文献２】特開２０１１−２４３０００号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
特許文献１に記載された画像形成装置は、トナー残量が、直前期間（例えば、７日間など）のトナー使用量の積算値より少なくなった場合に、トナー切れを事前に報知する。この画像形成装置では、直前期間のトナー使用量のみでトナー切れとなる時期を予測するので、トナー切れとなる時期を適切に予測することができない。例えば、直前期間のトナー使用量が当該直前期間よりも前の期間のトナー使用量に対して大幅に少ない場合、トナー切れが報知されてから数日後にかかる報知が撤回されることがあり、トナー切れとなる時期を適切に予測することができない。
【０００５】
特許文献２に記載された画像形成装置では、ユーザーが当月の使用予定情報を事前に入力しておく必要があり、かかる入力作業が煩わしいという問題がある。また、使用予定情報を超えて使用した場合には、トナー切れとなる時期を適切に予測することができない。また、多数のユーザーが画像形成装置を共用する場合には、当該多数のユーザーが当月の使用予定情報を事前に入力することは現実的に困難である。
【０００６】
本発明は、上記の問題を解決するためになされたもので、使用予定情報の入力を要求することなく、消耗品切れ（例えばトナー切れ）となる時期を適切に予測することを可能にすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の一局面に係る交換時期予測システムは、ネットワークを介して接続された画像形成装置及び情報処理装置を備え、前記画像形成装置にて使用される消耗品の交換時期を予測する交換時期予測システムであって、前記画像形成装置は、消耗品の残量を検出する残量センサーと、表示部と、印刷ジョブを受け付ける受付部と、前記受付部が受け付けた前記印刷ジョブの開始前に前記残量センサーが検出した前記消耗品の残量と、当該印刷ジョブの終了時に前記残量センサーが検出した前記消耗品の残量との差分を、当該印刷ジョブの消耗品使用量として算出する算出部と、日時を計時する時計部と、前記印刷ジョブを受け付けたときの前記時計部が示す日時を、前記印刷ジョブの受付日時として取得する時刻取得部と、前記算出部が算出した前記印刷ジョブの消耗品使用量と、前記時刻取得部が取得した当該印刷ジョブの受付日時と、当該画像形成装置の識別情報とを対応付けたジョブ情報を、前記情報処理装置に送信する第１通信部と、を備え、前記情報処理装置は、前記第１通信部から送信された前記ジョブ情報を記憶する記憶部と、予め定められた期間が経過するごとに当該経過を検出する検出部と、前記検出部にて前記予め定められた期間の経過が検出されると、前記記憶部に記憶された前記印刷ジョブの受付日時のうちで当該予め定められた期間に含まれる前記印刷ジョブの消耗品使用量の合計量を算出する合計量算出部と、前記合計量算出部が算出した合計量を今回期間の合計量として前記記憶部に記憶させる制御部と、前記記憶部に記憶されている前記今回期間の合計量及び当該今回期間よりも以前の各期間の合計量の中から最小値及び最大値を特定し、当該特定した最小値から最大値までの範囲を示す使用量範囲データを作成する作成部と、前記作成部が作成した前記使用量範囲データを前記画像形成装置に送信する第２通信部と、を備え、前記画像形成装置は、前記作成部が作成した前記使用量範囲データを受信したときの前記残量センサーが検出した前記消耗品の残量を当該作成部が作成した使用量範囲データで除算した範囲値を、消耗品切れ予測時期として特定する特定部と、前記特定部が特定した前記消耗品切れ予測時期を前記表示部に表示させる表示制御部と、を更に備える。
【０００８】
本発明の一局面に係る情報処理装置は、画像形成装置から送信されたジョブ情報であって、印刷ジョブの消耗品使用量と、当該印刷ジョブの受付日時と、当該画像形成装置の識別情報とを対応付けた当該ジョブ情報を記憶する記憶部と、予め定められた期間が経過するごとに当該経過を検出する検出部と、前記検出部にて前記予め定められた期間の経過が検出されると、前記記憶部に記憶された前記印刷ジョブの受付日時のうちで当該予め定められた期間に含まれる前記印刷ジョブの消耗品使用量の合計量を算出する合計量算出部と、前記合計量算出部が算出した合計量を今回期間の合計量として前記記憶部に記憶させる制御部と、前記記憶部に記憶されている前記今回期間の合計量及び当該今回期間よりも以前の各期間の合計量の中から最小値及び最大値を特定し、当該特定した最小値から最大値までの範囲を示す使用量範囲データを作成する作成部と、前記画像形成装置から送信されてきた現時点における前記残量センサーが検出した消耗品の残量を、前記作成部が作成した使用量範囲データで除算した範囲値を消耗品切れ予測時期として特定する特定部と、報知部と、前記特定部が特定した前記消耗品切れ予測時期を前記報知部にて報知させる報知制御部と、を備える。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、使用予定情報の入力を要求することなく、消耗品切れ（例えばトナー切れ）となる時期を適切に予測することが可能になる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本発明の第１実施形態にかかる交換時期予測システムを示す図である。
【図２】本発明の第１実施形態に係る画像形成装置の構造を示す正面断面図である。
【図３】トナーコンテナーの内部構成の概略を示す側断面図である。
【図４】画像形成装置の主要内部構成を示す機能ブロック図である。
【図５】本発明の第１実施形態に係る情報処理装置の主要内部構成を示す機能ブロック図である。
【図６】（Ａ）は画像形成装置にて実行されるジョブ情報出力処理の一例を示すフローチャート、（Ｂ）は印刷ジョブのイエロートナーの使用量の算出例を示す図である。
【図７】（Ａ）はホストコンピューターにて実行されるジョブ情報格納処理の一例を示すフローチャート、（Ｂ）はホストコンピューターのジョブ情報格納テーブルの一例を示す図である。
【図８】（Ａ）はホストコンピューターにて実行される使用量範囲データ作成処理の一例を示すフローチャート、（Ｂ）はユーザー毎の各画像形成装置トナー使用量範囲データの一例を示す図である。
【図９】（Ａ）は画像形成装置にて実行されるトナー切れ予測時期表示処理の一例を示すフローチャート、（Ｂ）はトナー切れ予測時期の特定する一例を示す図である。
【図１０】（Ａ）は表示部の表示画面の一例を示す図、（Ｂ）は通知閾値設定テーブルの一例を示す図である。
【図１１】（Ａ）は画像形成装置にて実行される通知閾値比較処理の一例を示すフローチャート、（Ｂ）はトナー切れ予測時期と通知閾値とに基づいてホストコンピューターへの通知の有無を決定する例を示す図である。
【図１２】ユーザー毎のイエロートナーの使用量の推移例を示す図である。
【図１３】本発明の第２実施形態に係る情報処理装置の主要内部構成を示す機能ブロック図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、本発明の一実施形態に係る交換時期予測システムについて図面を参照して説明する。図１は、本発明の第１実施形態にかかる交換時期予測システムを示す図である。第１実施形態の交換時期予測システム２００は、少なくとも１つ以上の画像形成装置１と、情報処理装置の一例であるホストコンピューター２０とがネットワークを介して接続され、画像形成装置１にて使用されるトナーの交換時期を予測するシステムである。
【００１２】
図２は、本発明の第１実施形態に係る画像形成装置の構造を示す正面断面図である。本発明の一実施形態に係る画像形成装置１は、例えば、コピー機能、プリンター機能、スキャナー機能、及びファクシミリ機能のような複数の機能を兼ね備えた複合機（ＭＦＰ）である。画像形成装置１は、装置本体１１に、操作部４７、画像形成部１２、定着部１３、給紙部１４、原稿給送部６、原稿読取部５、及びＨＤＤ（Hard Disk Drive）９２等を備えて構成されている。
【００１３】
操作部４７は、画像形成装置１が実行可能な各種動作及び処理についてユーザーから画像形成動作実行指示や原稿読取動作実行指示等の指示を受け付ける。操作部４７は、表示部４７３を備える。表示部４７３は、ＬＣＤ（Liquid Crystal Display）と、ＬＣＤの表示面側に配置されたタッチパネルとを備えたものであり、タッチパネル機能を有する。
【００１４】
画像形成装置１が原稿読取動作を行う場合、原稿給送部６により給送されてくる原稿、又は原稿載置ガラス１６１に載置された原稿の画像を原稿読取部５が光学的に読み取り、画像データを生成する。原稿読取部５により生成された画像データはＨＤＤ９２又はネットワーク接続されたコンピューター等に保存される。
【００１５】
画像形成装置１が画像形成動作を行う場合は、上記原稿読取動作により生成された画像データ、又はネットワーク接続されたコンピューターから受信した画像データ、又はＨＤＤ９２に記憶されている画像データ等に基づいて、画像形成部１２が、給紙部１４から給紙される記録媒体としての記録紙Ｐにトナー像を形成する。カラー印刷を行う場合、画像形成部１２のマゼンタ用の画像形成ユニット１２Ｍ、シアン用の画像形成ユニット１２Ｃ、イエロー用の画像形成ユニット１２Ｙ、及びブラック用の画像形成ユニット１２Ｂｋは、それぞれに、上記画像データを構成するそれぞれの色成分からなる画像に基づいて、帯電、露光、及び現像の工程により感光体ドラム１２１上にトナー像を形成し、当該トナー像を一次転写ローラー１２６により中間転写ベルト１２５上に転写させる。
【００１６】
中間転写ベルト１２５上に転写される上記各色のトナー画像は、転写タイミングを調整して中間転写ベルト１２５上で重ね合わされ、カラーのトナー像となる。二次転写ローラー２１０は、中間転写ベルト１２５の表面に形成された当該カラーのトナー像を、中間転写ベルト１２５を挟んで駆動ローラー１２５Ａとのニップ部Ｎにおいて、給紙部１４から搬送路１９０を搬送されてきた記録紙Ｐに転写させる。この後、定着部１３が、記録紙Ｐ上のトナー像を、熱圧着により記録紙Ｐに定着させる。定着処理の完了したカラー画像形成済みの記録紙Ｐは、排出トレイ１５１に排出される。
【００１７】
なお、画像形成装置１において、両面印刷を行う場合は、画像形成部１２より一方の面に画像が形成された記録紙Ｐを、排出ローラー対１５９にニップされた状態とした後、当該記録紙Ｐを排出ローラー対１５９によりスイッチバックさせて反転搬送路１９５に送り、搬送ローラー対１９により、上記ニップ部Ｎ及び定着部１３に対して記録紙Ｐの搬送方向上流域に再度搬送する。これにより、画像形成部１２により当該記録紙の他方の面に画像が形成される。
【００１８】
画像形成ユニット１２Ｍにおける現像ユニット１２２Ｍ、画像形成ユニット１２Ｃにおける現像ユニット１２２Ｃ、画像形成ユニット１２Ｙにおける現像ユニット１２２Ｙ、及び画像形成ユニット１２Ｂｋにおける現像ユニット１２２Ｂｋは、それぞれ、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｂｋ）の現像処理を行う。これら現像ユニット１２２Ｍ，１２２Ｃ，１２２Ｙ，１２２Ｂｋから離れた位置に、具体的には、中間転写ベルト１２５を挟んで上方に、マゼンタトナーを収納するトナーコンテナー６１Ｍ、シアントナーを収納するトナーコンテナー６１Ｃ、イエロートナーを収納するトナーコンテナー６１Ｙ、及びブラックトナーを収納するトナーコンテナー６１Ｂｋが、装置本体１１に設けられた図略のトナーコンテナー装着部に着脱可能に装着されている。トナーを使い切ったときには、装置本体１１に設けられた図略のコンテナーカバーを開閉することで、トナーコンテナー６１Ｍ，６１Ｃ，６１Ｙ，６１Ｂｋが必要に応じて交換できるようになっている。
【００１９】
トナーコンテナー６１Ｍ，６１Ｃ，６１Ｙ，６１Ｂｋは、それぞれ、底面に穿設されたトナー補給口６１７（図３参照）を有している。当該トナー補給口は、装置本体１１に略鉛直姿勢で設置された図略のパイプを介して、現像ユニット１２２Ｍ，１２２Ｃ，１２２Ｙ，１２２Ｂｋのうち対応する現像ユニットの内部に接続されている。なお、トナーコンテナー６１Ｍ，６１Ｃ，６１Ｙ，６１Ｂｋは、特許請求の範囲における収納容器の一例となる。
【００２０】
図３は、トナーコンテナー６１Ｍの内部構成の概略を模式的に示す側断面図である。なお、トナーコンテナー６１Ｃ，６１Ｙ，６１Ｂｋ、及び現像ユニット１２２Ｃ，１２２Ｙ，１２２Ｂｋは、トナーコンテナー６１Ｍ及び現像ユニット１２２Ｍと同様の構成であるため、説明を省略する。
【００２１】
トナーコンテナー６１Ｍには、トナー貯留部６１１と、撹拌搬送スクリュー６１５と、モーター７０とが設けられている。
【００２２】
トナー貯留部６１１は、現像ユニット１２２Ｍに補給するためのトナーが収納され、一端部６１１Ａ側に現像ユニット１２２Ｍへのトナー補給口６１７を有する。トナー貯留部６１１の他端部６１１Ｂから一端部６１１Ａに架けて、撹拌搬送スクリュー６１５が設けられている。撹拌搬送スクリュー６１５は、トナーを攪拌しながらトナー補給口６１７に搬送する。
【００２３】
撹拌搬送スクリュー６１５は、トナー貯留部６１１内に回転可能に設けられ、回転軸６１５Ａと、当該回転軸６１５Ａの周りに螺旋状に設けられているスパイラル６１５Ｂとを備える。回転軸６１５Ａは、当該他端部６１１Ｂから一端部６１１Ａに向かう方向に延びる。例えば、回転軸６１５Ａの一端は、トナー貯留部６１１の一端部６１１Ａに取り付けられている。回転軸６１５Ａの他端には、モーター７０に設けられたギア７５０と噛み合うギア６１５０が設けられている。
【００２４】
撹拌搬送スクリュー６１５の回転軸６１５Ａが、モーター７０からの回転駆動力を受けて回転駆動すると、この回転軸６１５Ａと共に回転するスパイラル６１５Ｂにより、トナー貯留部６１１内のトナーがトナー補給口６１７に向けて搬送される。トナー補給口６１７に搬送されたトナーは、その自重によりトナー補給口６１７から現像ユニット１２２Ｍに落下する。これにより、現像ユニット１２２Ｍにトナーが補給される。
【００２５】
トナーコンテナー６１Ｍの外壁には、トナー残量センサー１７が設けられている。トナー残量センサー１７は、トナーコンテナー６１Ｍに収納されたトナーの残量を検出するためのセンサーであり、トナーの残量を検出し、当該残量に応じたパルス信号を出力する。トナー残量センサー１７の出力信号は、制御ユニット１０に入力される。トナー残量センサー１７は、周方向においてトナー補給口６１７に向かい合う位置に配置されている。
【００２６】
なお、同様のトナー残量センサー１７が、トナーコンテナー６１Ｃ，６１Ｙ，６１Ｂｋのそれぞれについても設けられており、各コンテナーに収納されたトナーの残量を検出し、当該残量に応じたパルス信号をトナーの色毎に出力する。なお、トナー残量センサー１７は、特許請求の範囲における残量センサーの一例となる。
【００２７】
図４は、画像形成装置１の主要内部構成を示す機能ブロック図である。画像形成装置１は、制御ユニット１０、原稿給送部６、原稿読取部５、画像形成部１２、画像メモリー３２、ＨＤＤ９２、定着部１３、モーター７０、ドライバー７００、操作部４７、ファクシミリ通信部７１、ネットワークインターフェイス部９１、及びトナー残量センサー１７等を備える。尚、図２を用いて説明した構成要素と同じものには同じ番号を付し、説明を省略する。
【００２８】
原稿読取部５は、光照射部及びＣＣＤセンサー等を有する読取機構１６３（図２）を備える。原稿読取部５は、光照射部により原稿を照射し、その反射光をＣＣＤセンサーで受光することにより、原稿から画像を読み取る。
【００２９】
ＨＤＤ９２は、各種のデータやプログラム、原稿読取部５によって読み取られた原稿画像等を記憶する大容量の記憶装置である。また、ＨＤＤ９２は、認証情報記憶部９２１と設定記憶部９２２とを備えている。
【００３０】
認証情報記憶部９２１は、ユーザーの認証情報を予め記憶している。設定記憶部９２２は、ホストコンピューター２０にトナー切れを通知するための予め定められた通知閾値が設定された通知閾値設定テーブル（後述する図１０（Ｂ）参照）を備えている。
【００３１】
モーター７０は、撹拌搬送スクリュー６１５に回転駆動力を供給する。ドライバー７００は、制御部１００による指示の下、モーター７０を駆動する。
【００３２】
ファクシミリ通信部７１は、図略の符号化／復号化部、変復調部及びＮＣＵ（Network Control Unit）を備え、公衆電話回線網を用いてのファクシミリの送信を行うものである。
【００３３】
ネットワークインターフェイス部９１は、ＬＡＮボード等の通信モジュールから構成され、ネットワークインターフェイス部９１に接続されたＬＡＮ等を介して、ローカルエリア内又はインターネット上のホストコンピューター２０と種々のデータの送受信を行う。
【００３４】
制御ユニット１０は、プロセッサー、ＲＡＭ(Random Access Memory）、及びＲＯＭ（Read Only Memory）などから構成される。プロセッサーは、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＭＰＵ(Micro-Processing Unit）、又はＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）等である。制御ユニット１０は、制御部１００、受付部１０１、算出部１０２、時計部１０３、時刻取得部１０４、特定部１０５、表示制御部１０６、認証部１０７、判定部１０８、及び変更部１０９を備える。
【００３５】
制御ユニット１０は、ＨＤＤ９２に記憶された制御プログラムが上記プロセッサーで実行されることにより、制御部１００と、受付部１０１と、算出部１０２と、時計部１０３と、時刻取得部１０４と、特定部１０５と、表示制御部１０６と、認証部１０７と、判定部１０８と、変更部１０９として機能する。なお、制御ユニット１０の上記の各構成要素は、前述の制御プログラムに基づく動作によらず、それぞれハード回路により構成されてもよい。
【００３６】
制御部１００は、画像形成装置１の全体的な動作制御を司る。制御部１００は、原稿給送部６、原稿読取部５、画像形成部１２、ＨＤＤ９２、定着部１３、ドライバー７００、操作部４７、ファクシミリ通信部７１、ネットワークインターフェイス部９１、及びトナー残量センサー１７等と接続され、これら各部の制御を行う。
【００３７】
受付部１０１は、印刷ジョブを受け付ける。具体的には、受付部１０１は、原稿読取部５の原稿読取動作により生成された画像データ、又はネットワーク接続されたコンピューターから受信した画像データ等に基づいて、画像形成部１２が、給紙部１４から給紙される記録媒体としての記録紙Ｐにトナー像を形成する等の印刷ジョブを受け付ける。
【００３８】
算出部１０２は、受付部１０１が受け付けた印刷ジョブの開始前に各色のトナー残量センサー１７が検出したトナーの残量と、当該印刷ジョブの終了時に各色のトナー残量センサー１７が検出したトナーの残量とのトナー色毎の差分を、当該印刷ジョブの各色のトナー使用量として算出する。すなわち、算出部１０２は、印刷ジョブのトナー使用量をトナー色毎に算出する。
【００３９】
時計部１０３は、例えば、日時を計時するリアルタイムクロックであり、現在日時として年月日、時分秒、曜日の組み合わせからなる日時を時刻取得部１０４に出力可能である。
【００４０】
時刻取得部１０４は、印刷ジョブを受け付けたときの時計部１０３が示す日時を、当該印刷ジョブの受付日時として取得する。
【００４１】
ネットワークインターフェイス部９１は、算出部１０２が算出した印刷ジョブのトナー使用量と、時刻取得部１０４が取得した当該印刷ジョブの受付日時と、画像形成装置１の識別情報とを対応付けたジョブ情報を、ホストコンピューター２０に送信する。本実施形態では、ネットワークインターフェイス部９１は、算出部１０２が算出した印刷ジョブのトナーの色毎の各トナー使用量と、時刻取得部１０４が取得した当該印刷ジョブの受付日時と、当該画像形成装置１の識別情報と、受付部１０１が受け付けたジョブのユーザー情報とを対応付けたジョブ情報を、ホストコンピューター２０に送信する。なお、ネットワークインターフェイス部９１は、特許請求の範囲における第１通信部の一例となる。
【００４２】
特定部１０５は、後述するホストコンピューター２０が備える作成部２１４が作成した使用量範囲データを受信したときのトナー残量センサー１７が検出したトナーの残量を当該作成部２１４が作成した使用量範囲データで除算した範囲値を、トナー切れ予測時期として特定する。本実施形態では、特定部１０５は、トナーの色毎にトナー切れ予測時期を特定する。
【００４３】
表示制御部１０６は、特定部１０５が特定したトナー切れ予測時期を表示部４７３に表示させる。本実施形態では、表示制御部１０６は、特定部１０５が特定した、トナーの色毎のトナー切れ予測時期を、表示部４７３に表示させる。
【００４４】
認証部１０７は、操作部４７に入力した入力情報と、認証情報記憶部９２１に予め記憶されたユーザーの認証情報とが一致するか否かを判断し、当該一致が判断された場合にユーザーによるログインであると判断する。そして、受付部１０１は、認証部１０７がユーザーによるログインであると判断した場合に、当該ユーザーによる印刷ジョブを受け付ける。そして、ネットワークインターフェイス部９１は、前記ジョブ情報に、更に受付部１０１が受け付けたジョブのユーザー情報を対応付けてホストコンピューター２０に送信する。
【００４５】
判定部１０８は、特定部１０５が特定したトナー切れ予測時期に、設定記憶部９２２に設定されている通知閾値が含まれるか否かを判定する。そして、ネットワークインターフェイス部９１は、判定部１０８がトナー切れ予測時期に通知閾値が含まれると判定した場合、当該トナー交換を要求する通知をホストコンピューター２０に送信する。
【００４６】
変更部１０９は、特定部１０５が特定したトナー切れ予測時期の変動幅が、予め定められた規定範囲外である場合に、設定記憶部９２２の通知閾値を変更する。
【００４７】
次に、ホストコンピューター２０の構成について図５を用いて説明する。図５は、本発明の第１実施形態に係る情報処理装置の主要内部構成を示す機能ブロック図である。ホストコンピューター２０は、制御ユニット２１０と、表示部２２２と、タッチパネル２２３と、通信部２２４と、記憶部２２５と、を備える。これらの構成要素は、互いにバスを通じてデータ又は信号の送受信が可能とされている。ホストコンピューター２０は、例えば、各画像形成装置１のトナー使用状況がジョブ単位で逐次に報告される。本実施形態では、ホストコンピューター２０は、画像形成装置１において印刷ジョブが実行されると、当該画像形成装置１から送信されるジョブ情報、すなわち、当該印刷ジョブにかかるトナー使用状況を示すジョブ情報を受信する。
【００４８】
制御ユニット２１０は、プロセッサー、ＲＡＭ(Random Access Memory）、及びＲＯＭ（Read Only Memory）などから構成される。プロセッサーは、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＭＰＵ(Micro-Processing Unit）、又はＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）等である。制御ユニット２１０は、制御部２１１、検出部２１２、合計量算出部２１３、作成部２１４、及び収集部２１５を備える。
【００４９】
制御ユニット２１０は、記憶部２２５に記憶された管理制御プログラムが上記プロセッサーで実行されることにより、制御部２１１と、検出部２１２と、合計量算出部２１３と、作成部２１４と、収集部２１５として機能する。なお、制御ユニット２１０の上記の各構成要素は、前述の管理制御プログラムに基づく動作によらず、それぞれハード回路により構成されてもよい。
【００５０】
表示部２２２は、液晶ディスプレイ（ＬＣＤ：Liquid Crystal Display）や有機ＥＬ（ＯＬＥＤ：Organic Light-Emitting Diode）などから構成される。
【００５１】
タッチパネル２２３は、所謂抵抗膜方式や静電容量方式等のタッチパネルである。タッチパネル２２３は、表示部２２２の画面に配置され、表示部２２２の画面に対する指などの接触をその接触位置と共に検知する。例えば、タッチパネル２２３は、指などの接触を検知すると、その接触位置の座標を示す検知信号を制御ユニット２１０の制御部２１１などに出力する。従って、タッチパネル２２３は、表示部２２２の画面に対するユーザー操作が入力される操作部としての役割を果たす。
【００５２】
また、ホストコンピューター２０は、ユーザー操作が入力される操作部として、上記のタッチパネル２２３に加えてハードキーを備えてもよい。
【００５３】
通信部２２４は、例えば、無線ＬＡＮチップなどの通信モジュールを備える通信インターフェイスである。通信部２２４は、画像形成装置１との通信機能を有する。なお、通信部２２４は、特許請求の範囲における第２通信部の一例となる。
【００５４】
記憶部２２５は、大容量のＳＳＤ（Solid State Drive）、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）などからなり、各種のデータやプログラムを記憶している。また、記憶部２２５は、ネットワークインターフェイス部９１から送信された前記ジョブ情報を記憶する。
【００５５】
制御部２１１は、ホストコンピューター２０の全体的な動作制御を司る。
【００５６】
検出部２１２は、予め定められた期間が経過するごとに当該経過を検出する。検出部２１２は、例えば、日時を計時するリアルタイムクロックと、検出タイミング設定テーブルとを備え、リアルタイムクロックから出力される現在日時情報（例えば、年月日、時分秒、曜日の組み合わせからなる情報）に基づいて、検出タイミング設定テーブルに設定された検出タイミング、例えば、予め定められた期間（例えば１週間）の経過（例えば、毎週月曜日の午前１２時の経過）を検出する。すなわち、検出部２１２は、毎週月曜日の昼の１２時の経過を検出するように構成されている。
【００５７】
合計量算出部２１３は、検出部２１２にて前記予め定められた期間の経過、つまり、毎週月曜日の昼の１２時の経過が検出されると、記憶部２２５に記憶された前記印刷ジョブの受付日時のうちで当該予め定められた期間（つまり、直前１週間）に含まれる前記印刷ジョブのトナー使用量の合計量を算出する。本実施形態では、合計量算出部２１３は、トナーの色毎のトナー使用量の合計量を算出する。
【００５８】
制御部２１１は、合計量算出部２１３が算出した合計量を今回期間の合計量として記憶部２２５に記憶させる。
【００５９】
作成部２１４は、記憶部２２５に記憶されている今回期間の合計量（つまり、今週の合計量）及び当該今回期間よりも以前の各期間の合計量（つまり、先週の合計量、先々週の合計量、更にその前の週の合計量など）の中から最小値及び最大値を特定し、当該特定した最小値から最大値までの範囲を示す使用量範囲データを作成する。本実施形態では、作成部２１４は、トナーの色毎に使用量範囲データを作成する。
【００６０】
通信部２２４は、作成部２１４が作成した使用量範囲データを画像形成装置１に送信する。本実施形態では、通信部２２４は、作成部２１４が作成したトナーの色毎の使用量範囲データを画像形成装置１に送信する。
【００６１】
収集部２１５は、記憶部２２５に記憶された前記ジョブ情報に基づいて、ユーザー毎のトナー使用量を示すユーザー毎使用情報を収集する。そして、通信部２２４は、収集部２１５が収集したユーザー毎使用情報を、画像形成装置１に送信する。そして、画像形成装置１の表示制御部１０６は、前記ユーザー毎使用情報を表示部４７３に表示させる。
【００６２】
次に、第１実施形態の交換時期予測システム２００における交換時期予測処理を、図６（Ａ）、図７（Ａ）、図８（Ａ）、図９（Ａ）及び図１１（Ａ）に示すフローチャートなどを参照して説明する。この交換時期予測処理は、図６（Ａ）、図７（Ａ）、図８（Ａ）、図９（Ａ）及び図１１（Ａ）に示す各処理からなる。
【００６３】
まず、図６（Ａ）に示すように、画像形成装置１にて実行されるジョブ情報出力処理について説明する。制御部１００は、受付部１０１が印刷ジョブを受け付けると（Ｓ１）、印刷ジョブの開始前に各トナー残量センサー１７が検出した各色のトナーの残量をそれぞれＨＤＤ９２に記憶させる（Ｓ２）。
【００６４】
制御部１００は、受付部１０１が受け付けた印刷ジョブを実行させる。すなわち、制御部１００は、画像形成部１２及び定着部１３によって記録紙Ｐに画像形成させる（Ｓ３）。そして、制御部１００は、印刷ジョブの終了時の各トナー残量センサー１７が検出した各色のトナーの残量をそれぞれＨＤＤ９２に記憶させる（Ｓ４）。
【００６５】
算出部１０２は、印刷ジョブの開始前に各色のトナー残量センサー１７が検出したトナーの残量と、当該印刷ジョブの終了時に各色のトナー残量センサー１７が検出したトナーの残量との差分を、当該印刷ジョブの各色のトナー使用量として算出する（Ｓ５）。すなわち、算出部１０２は、印刷ジョブのトナー使用量をトナー色毎に算出する。
【００６６】
例えば、図６（Ｂ）に示すように、印刷ジョブである「ｊｏｂ１」の実行前にイエロー用のトナー残量センサー１７にて検出されたイエロートナーの残量が「９９％」であり、「ｊｏｂ１」の実行後にイエロー用のトナー残量センサー１７にて検出されたイエロートナーの残量が「９７．７７％」であった場合には、算出部１０２は、その差分である「１．２３％」をイエロートナーの使用量として算出する。算出部１０２は、イエロー以外の各色のトナーの使用量についてもこれと同様に算出する。
【００６７】
時刻取得部１０４は、当該印刷ジョブの受付日時を取得する。ネットワークインターフェイス部９１は、算出部１０２が算出した印刷ジョブのトナーの色毎の各トナー使用量と、時刻取得部１０４が取得した当該印刷ジョブの受付日時と、当該画像形成装置１の識別情報と、受付部１０１が受け付けたジョブのユーザー情報とを対応付けたジョブ情報を、ホストコンピューター２０に送信する（Ｓ６）。
【００６８】
続いて、図７（Ａ）に示すように、ホストコンピューター２０にて実行されるジョブ情報格納処理について説明する。ホストコンピューター２０の制御部２１１は、上記Ｓ６において画像形成装置１から送信されてきたジョブ情報を通信部２２４が受信した否かを判定する（Ｓ１１）。
【００６９】
制御部２１１は、通信部２２４がジョブ情報を受信すると（Ｓ１１「ＹＥＳ」）、受信したジョブ情報を記憶部２２５内のジョブ情報格納テーブル２２５Ａ（図７（Ｂ）参照）に記憶させる（Ｓ１２）。例えば、制御部２１１は、図７（Ｂ）に示すように、各印刷ジョブである「ｊｏｂ１」及び「ｊｏｂ２」毎に、ユーザー情報（例えば、ユーザーＡを示す「ｕｓｅｒＡ」）と、印刷ジョブの受付日時と、画像形成装置１の識別情報（例えば、ＩＤ番号「１」、「２」など）と、各色のトナー使用量とを対応付けたジョブ情報を、ジョブ情報格納テーブル２２５Ａに記憶させる。一方、制御部２１１は、通信部２２４がジョブ情報を受信していない場合（Ｓ１１「Ｎｏ」）に、本処理を終了させる。
【００７０】
上記したようにホストコンピューター２０は、各画像形成装置１からのジョブ情報（印刷ジョブ毎の全色のトナー使用状況を示す情報）を逐次に記憶部２２５に記憶する。
【００７１】
続いて、図８（Ａ）に示すように、ホストコンピューター２０にて実行される使用量範囲データ作成処理について説明する。制御部２１１は、確認タイミングであるか否かを判定する（Ｓ２１）。具体的には、制御部２１１は、検出部２１２が毎週月曜日の昼の１２時の経過を検出した場合に、確認タイミングであると判定する。
【００７２】
合計量算出部２１３は、制御部２１１が確認タイミング（例えば、月曜日の昼の１２時を経過したタイミング）であると判定すると（Ｓ２１「ＹＥＳ」）、ジョブ情報格納テーブル２２５Ａ（図７（Ｂ）参照）に記憶された印刷ジョブの受付日時のうちで当該予め定められた期間（つまり、直前１週間）に含まれる印刷ジョブのトナー使用量の合計量をトナーの色毎に算出する（Ｓ２２）。そして、制御部２１１は、合計量算出部２１３が算出した各色の合計量を今回期間の各色の合計量として記憶部２２５に記憶させる（Ｓ２２）。
【００７３】
制御部２１１は、記憶部２２５に今回以前のデータ、つまり、今週以前のデータ（先週の各色の合計量、先々週の各色の合計量など）があるか否かを判定する（Ｓ２３）。
【００７４】
作成部２１４は、制御部２１１が今週以前のデータ（先週の各色の合計量、先々週の各色の合計量など）があると判定すると（Ｓ２３「ＹＥＳ」）、記憶部２２５に記憶されている今回期間の合計量（つまり、今週の合計量）及び当該今回期間よりも以前の各期間の合計量（つまり、先週の合計量、先々週の合計量、更にその前の週の合計量など）の中から最小値及び最大値を特定し、当該特定した最小値から最大値までの範囲を示す使用量範囲データを作成する（Ｓ２４）。
【００７５】
具体的には、作成部２１４は、例えば、ユーザーＡがＩＤ番号「１」の画像形成装置１での今週のトナー使用量が「１０％」であり、先週のトナー使用量が「１２％」であり、先々週のトナー使用量が「１４％」であったとすると、最小値が「１０％」であり、最大値が「１４％」であると特定し、図８（Ｂ）に示すように「１０％」から「１４％」までの範囲を示すユーザーＡの使用量範囲データを作成し、記憶テーブル２２５Ｂに記憶する。また、作成部２１４は、例えば、ユーザーＢがＩＤ番号「１」の画像形成装置１での今週のトナー使用量が「１８％」であり、先週のトナー使用量が「１５％」であり、先々週のトナー使用量が「１１％」であったとすると、最小値が「１１％」であり、最大値が「１８％」であると特定し、図８（Ｂ）に示すように「１１％」から「１８％」までの範囲を示すユーザーＢの使用量範囲データを作成し、記憶テーブル２２５Ｂに記憶する。そして、作成部２１４は、図８（Ｂ）に示すように「１０％」から「１４％」までの範囲を示すユーザーＡの使用量範囲データと、「１１％」から「１８％」までの範囲を示すユーザーＢの使用量範囲データとを合算し、「２１％」から「３２％」までの範囲を示す使用量範囲データを作成し（Ｓ２４）、記憶テーブル２２５Ｂに記憶する。図８（Ｂ）では、ＩＤ番号「１」の画像形成装置１の使用量範囲データを作成しているが、作成部２１４は、ＩＤ番号「２」の画像形成装置１についても、上記と同様に使用量範囲データを作成する。
【００７６】
一方、作成部２１４は、制御部２１１が今週以前のデータ（先週の各色の合計量、先々週の各色の合計量など）がないと判定すると（Ｓ２３「Ｎｏ」）、記憶部２２５に記憶されている今回期間の合計量（つまり、今週の合計量）のみから使用量範囲データを作成する（Ｓ２５）。具体的には、作成部２１４は、例えば、ユーザーＡがＩＤ番号「１」の画像形成装置１での今週のトナー使用量が「１０％」であったとすると、「１０％」であるユーザーＡの使用量範囲データを作成し、記憶テーブル２２５Ｂに記憶する。また、作成部２１４は、例えば、ユーザーＢがＩＤ番号「１」の画像形成装置１での今週のトナー使用量が「１８％」あったとすると、「１８％」であるユーザーＢの使用量範囲データを作成し、記憶テーブル２２５Ｂに記憶する。そして、作成部２１４は、「１０％」であるユーザーＡの使用量範囲データと、「１８％」であるユーザーＢの使用量範囲データとを合算し、「２８％」である使用量範囲データを作成し（Ｓ２５）、記憶テーブル２２５Ｂに記憶する。
【００７７】
通信部２２４は、上記Ｓ２４のあと、又は、上記Ｓ２５のあと、作成部２１４が作成したトナーの色毎の使用量範囲データを画像形成装置１に送信する（Ｓ２６）。図８（Ｂ）では、作成部２１４がＩＤ番号「１」の画像形成装置１についての使用量範囲データを作成しているので、通信部２２４は、当該使用量範囲データをＩＤ番号「１」の画像形成装置１に送信する。また、作成部２１４は、上記と同様に、ＩＤ番号「２」の画像形成装置１についての使用量範囲データを作成し、通信部２２４は、ＩＤ番号「２」の画像形成装置１についての使用量範囲データをＩＤ番号「２」の画像形成装置１に送信する。そして、制御部２１１は、上記Ｓ２６のあと、本処理を終了させる。
【００７８】
続いて、図９（Ａ）に示すように、画像形成装置１にて実行されるトナー切れ予測時期表示処理について説明する。画像形成装置１の特定部１０５は、ネットワークインターフェイス部９１がホストコンピューター２０から使用量範囲データ（「２１％」から「３２％」までの範囲を示す使用量範囲データ）を受信すると、この受信したときのトナー残量センサー１７が検出したトナーの残量を、当該使用量範囲データで除算した範囲値を、トナーの色毎にトナー切れ予測時期として特定する（Ｓ３１）。
【００７９】
具体的には、特定部１０５は、図９（Ｂ）に示すイエロートナーの場合に、使用量範囲データが「２１％」から「３２％」までの範囲を示すものであり、イエロートナーのトナー残量が「６５％」であったとすると、イエロートナーのトナー残量である「６５％」を、使用量範囲データの「２１％」及び「３２％」で除算した範囲値（図９（Ｂ）では、「２．０３」を四捨五入した値である「２週」から「３．０９」を四捨五入した値である「３週」までの範囲を示す値）を、イエロートナーのトナー切れ予測時期として特定する。特定部１０５は、イエロー以外の色のトナー切れ予測時期も上記と同様にして特定する。
【００８０】
そして、表示制御部１０６は、特定部１０５が特定した、トナーの色毎のトナー切れ予測時期を、表示部４７３に表示させる（Ｓ３２）。例えば、図１０（Ａ）に示すように、表示制御部１０６は、表示部４７３に表示されたメニュー画面の上端側領域４７３Ａに、トナーの色毎のトナー切れ予測時期としての「Ｃ：2-3wk Ｍ：2-3wk Ｙ：2-3wk Ｋ：1-2wk」、すなわち、シアンが「２−３週」、マゼンタが「２−３週」、イエローが「２−３週」、ブラックが「１−２週」を表示させる。
【００８１】
ところで、画像形成装置１のＨＤＤ９２内の設定記憶部９２２には、図１０（Ｂ）に示すように、トナーの種類毎、つまり、トナーの色毎に通知閾値が設定されている。トナーの色毎に通知閾値は、シアンが「３週」、マゼンタが「３週」、イエローが「３週」、ブラックが「１週」に設定されている。ここでは、使用頻度の高いブラックの通知閾値（例えば、「１週」）を、他の色の通知閾値（例えば、「３週」）よりも小さい値としており、設定記憶部９２２は、ブラックトナーについての通知が頻出することを低減している。
【００８２】
続いて、画像形成装置１にて実行される図１１（Ａ）に示す通知閾値比較処理について説明する。図１１（Ａ）に示すように、画像形成装置１の判定部１０８は、特定部１０５が特定したトナー切れ予測時期に、設定記憶部９２２に設定されている通知閾値が含まれるか否かを判定する（Ｓ４１）。
【００８３】
具体的には、図１１（Ｂ）に示すように、判定部１０８は、シアントナーのトナー切れ予測時期である「２−４週」に、シアントナーの通知閾値である「３週」が含まれているので、通知「あり」と判定する。また、判定部１０８は、マゼンタトナーのトナー切れ予測時期である「４−５週」に、マゼンタトナーの通知閾値である「３週」が含まれていないので、通知「なし」と判定する。判定部１０８は、イエロートナー及びブラックトナーについても、上記と同様に判定する。
【００８４】
そして、ネットワークインターフェイス部９１は、判定部１０８がトナー切れ予測時期に通知閾値が含まれると判定した場合、当該トナー交換を要求する通知をホストコンピューター２０に送信する（Ｓ４２）。
【００８５】
具体的には、ネットワークインターフェイス部９１は、ＩＤ番号「１」の画像形成装置１について、図１１（Ｂ）に示すシアントナー及びイエロートナーの交換を要求する通知をホストコンピューター２０に送信する。
【００８６】
ところで、画像形成装置１の変更部１０９は、特定部１０５が特定したトナー切れ予測時期の変動幅が、予め定められた規定範囲外である場合に、設定記憶部９２２の通知閾値を変更する。
【００８７】
具体的には、変更部１０９は、例えばイエローのトナー切れ予測時期が「２−６週」であり、その変動幅が「４週」（例えば、「６週」−「２週」＝「４週」）であり、予め定められた規定範囲が「３週」であるとすると、当該変動幅である「４週」が予め定められた規定範囲である「３週」外となっているため、設定記憶部９２２の通知閾値を、「３週」から「４週」に変更する。
【００８８】
このため、トナー切れ予測時期の変動幅に応じて適切な通知閾値を設定することができ、ホストコンピューター２０に対するトナー交換の要求を適切に行うことができる。
【００８９】
ところで、ホストコンピューター２０の収集部２１５は、記憶部２２５に記憶された前記ジョブ情報に基づいて、ユーザー毎のトナー使用量を示すユーザー毎使用情報を収集する。図１２は、ユーザー毎のイエロートナーの使用量の推移例を示す図である。収集部２１５は、図１２に示すユーザー毎のイエロートナーの使用量と、図１２には図示していない他の色のトナー使用量とを、ユーザー毎使用情報として収集する。そして、通信部２２４は、収集部２１５が収集したユーザー毎使用情報を、画像形成装置１に送信する。画像形成装置１のＨＤＤ９２は、ユーザー毎使用情報を記憶する。そして、画像形成装置１の表示制御部１０６は、操作部４７がユーザーによる表示指示を受けた場合に、ＨＤＤ９２に記憶されたユーザー毎使用情報のうち当該ユーザーの使用情報を表示部４７３に表示させる。
【００９０】
なお、画像形成装置１の表示制御部１０６は、認証部１０７がユーザーによるログインであると判断した場合に、ユーザー毎使用情報のうち当該ユーザーの使用情報を表示部４７３に表示させるようにしてもよい。この場合には、ユーザーが画像形成装置１にログインしたときに、ユーザー毎使用情報のうち当該ユーザーの使用情報が表示部４７３に表示されるので、当該ユーザーによる印刷ジョブの実行前に当該ユーザーの使用情報を知らせることができ、トナーの無駄遣いを低減することができる。
【００９１】
本実施形態によれば、合計量算出部２１３は、予め定められた期間における印刷ジョブのトナー使用量の合計量を算出する。制御部２１１は、当該合計量を今回期間の合計量として記憶部２２５に記憶させる。作成部２１４は、記憶部２２５に記憶されている今回期間の合計量及び当該今回期間よりも以前の各期間の合計量の中から最小値及び最大値から使用量範囲データを作成する。特定部１０５は、現時点のトナー残量を当該使用量範囲データで除算した範囲値を、トナー切れ予測時期として特定する。このため、直前の期間のトナー使用量だけではなく、それ以前の期間のトナー使用量を考慮したトナー切れ予測範囲情報、つまり、最小使用量及び最大使用量の場合を含むトナー切れ予測範囲情報を提供することができる。また、ユーザーに対して、画像形成装置１の使用予定情報の入力を要求しないので、かかる入力作業が煩わしいという問題も生じない。したがって、使用予定情報の入力を要求することなく、トナー切れとなる時期を適切に予測することができる。また、予め定められた期間が経過するごとに、トナー切れ予測時期が表示部に表示されるので、トナー切れ報知前においても、トナー残量がどれくらいであるのをユーザーが把握することができる。
【００９２】
特に、トナーの色毎にトナー切れとなる時期を適切に予測することができる。また、各色のトナー切れ報知前においても、各色のトナー残量がどれくらいであるのをユーザーが把握することができる。
【００９３】
また、画像形成装置１は、設定記憶部９２２と判定部１０８とを更に備える。設定記憶部９２２は、ホストコンピューター２０にトナー切れを通知するための予め定められた通知閾値が設定される。判定部１０８は、特定部１０５が特定したトナー切れ予測時期に通知閾値が含まれるか否かを判定する。ネットワークインターフェイス部９１は、判定部１０８がトナー切れ予測時期に通知閾値が含まれると判定した場合、当該トナー交換を要求する通知をホストコンピューター２０に送信する。このため、ホストコンピューター２０に対してトナー交換を要求することができ、ホストコンピューター２０側で画像形成装置１のトナー管理を一括して行うことができる。また、画像形成装置１を使用するユーザーがトナー交換の要求を行う必要がなく、画像形成装置１を使用するユーザーの作業負担を低減することができる。
【００９４】
次に、第２実施形態に係る交換時期予測システム２００について、図１３を用いて説明する。図１３は、第２実施形態に係るホストコンピューター２０（情報処理装置）の主要内部構成を示す機能ブロック図である。上記第１実施形態に係る交換時期予測システム２００では、画像形成装置１が特定部１０５を備えているが、第２実施形態に係る交換時期予測システム２００では、画像形成装置１が特定部１０５を備えず、ホストコンピューター２０が、特定部２１６と、報知部である表示部２２２と、報知制御部２１７とを備える点が第１実施形態とは異なっている。なお、上記第１実施形態で説明した構成要素と同じものには同じ番号を付し、説明を省略する。
【００９５】
特定部２１６は、画像形成装置１から送信されてきた現時点におけるトナー残量センサー１７が検出したトナーの残量を、作成部２１４が作成した使用量範囲データで除算した範囲値をトナー切れ予測時期として特定する。
【００９６】
報知制御部２１７は、特定部２１６が特定したトナー切れ予測時期を表示部２２２にて表示（報知）させる。
【００９７】
このように上記第２実施形態のホストコンピューター２０によれば、合計量算出部２１３は、予め定められた期間における印刷ジョブのトナー使用量の合計量を算出する。制御部２１１は、当該合計量を今回期間の合計量として記憶部２２５に記憶させる。作成部２１４は、記憶部２２５に記憶されている今回期間の合計量及び当該今回期間よりも以前の各期間の合計量の中から最小値及び最大値から使用量範囲データを作成する。特定部２１６は、現時点のトナー残量を当該使用量範囲データで除算した範囲値をトナー切れ予測時期として特定する。このため、直前の期間のトナー使用量だけではなく、それ以前の期間のトナー使用量を考慮したトナー切れ予測範囲情報、つまり、最小使用量及び最大使用量の場合を含むトナー切れ予測範囲情報を提供することができる。また、ユーザーに対して、画像形成装置１の使用予定情報の入力を要求しないので、かかる入力作業が煩わしいという問題も生じない。したがって、使用予定情報の入力を要求することなく、トナー切れとなる時期を適切に予測することができる。
【００９８】
なお、上述した各実施形態では、消耗品の一例としてトナーコンテナー６１Ｍ，６１Ｃ，６１Ｙ，６１Ｂｋを例に挙げて説明しているが、消耗品は、インクカートリッジなどあってもよい。
【００９９】
なお、上述した各実施形態では、情報処理装置の一例としてホストコンピューター２０を例に挙げて説明しているが、情報処理装置は、サーバー、パーソナルコンピューターなどであってもよい。
【０１００】
なお、図１乃至図１３を用いて上記実施形態に示した構成及び処理は、本発明の一実施形態に過ぎず、本発明の構成及び処理はこれに限定されるものではない。
【符号の説明】
【０１０１】
１              画像形成装置
１０            制御ユニット
１２            画像形成部
１７            トナー残量センサー（残量センサー）
２０            ホストコンピューター（情報処理装置）
６１Ｃ          トナーコンテナー（収納容器）
６１Ｍ          トナーコンテナー（収納容器）
６１Ｙ          トナーコンテナー（収納容器）
６１Ｂｋ        トナーコンテナー（収納容器）
９１            ネットワークインターフェイス部（第１通信部）
１００          制御部
１０１          受付部
１０２          算出部
１０３          時計部
１０４          時刻取得部
１０５          特定部
１０６          表示制御部
１０７          認証部
１０８          判定部
１０９          変更部
１２２Ｃ        現像ユニット
１２２Ｍ        現像ユニット
１２２Ｙ        現像ユニット
１２２Ｂｋ      現像ユニット
２００          交換時期予測システム
２１０          制御ユニット
２１１          制御部
２１２          検出部
２１３          合計量算出部
２１４          作成部
２１５          収集部
２１６          特定部
２１７          報知制御部
２２２          表示部（報知部）
２２４          通信部（第２通信部）
２２５          記憶部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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