(57)【要約】      （修正有）【課題】簡素な構成により、成形機に投入されるまでに粉粒体の温度が変化することを抑制し、後続の成形機で成形不良を生じ難くする、粉粒体供給装置の提供。【解決手段】粉粒体供給装置１００の貯留槽１０は、樹脂ペレット９を一定温度以上に維持した状態で貯留する。排出管４１は、貯留槽１０の下方側の端部と、成形機９０の材料投入口９０ａとを接続し、貯留槽１０からの樹脂ペレット９を自重に従い材料投入口９０ａへと案内する。レベルセンサ５７は、排出管４１内において、樹脂ペレット９が堆積する領域の上面の、鉛直方向における位置を検知する。供給量調整機構４３は、排出管４１に対して取り付けられ、貯留槽１０から材料投入口９０ａへと供給される樹脂ペレット９の量を調整する。制御部６０は、レベルセンサ５７の検知結果に基づいて、樹脂ペレット９が排出管４１内に滞留する滞留時間が所定時間以内となるように、供給量調整機構４３を制御する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
粉粒体を後続の成形機へと供給する粉粒体供給装置であって、
粉粒体を一定温度以上に維持した状態で貯留する貯留槽と、
前記貯留槽の下方側の端部と、前記成形機の材料投入口と、を接続し、前記貯留槽からの粉粒体を自重に従い前記材料投入口へと案内する排出管と、
前記排出管内において、粉粒体が堆積する領域の上面の位置を検知する検知部と、
前記排出管に対して取り付けられ、前記貯留槽から前記材料投入口へと供給される粉粒体の量を調整する供給量調整機構と、
前記検知部の検知結果に基づいて、粉粒体が前記排出管内に滞留する滞留時間が所定時間以内となるように、前記供給量調整機構を制御する制御部と、
を備える粉粒体供給装置。
【請求項２】
請求項１に記載の粉粒体供給装置であって、
粉粒体を加熱する加熱部をさらに備える、粉粒体供給装置。
【請求項３】
請求項２に記載の粉粒体供給装置であって、
前記加熱部は、前記貯留槽の内部の粉粒体を加熱する、粉粒体供給装置。
【請求項４】
請求項１から請求項３までのいずれか１項に記載の粉粒体供給装置であって、
前記検知部は、前記排出管の下方側に取り付けられる、粉粒体供給装置。
【請求項５】
請求項１から請求項４までのいずれか１項に記載の粉粒体供給装置であって、
前記貯留槽の前記内部空間、および、前記排出管の内部空間には、不活性ガスが供給される、粉粒体供給装置。
【請求項６】
請求項１から請求項５までのいずれか１項に記載の粉粒体供給装置であって、
前記貯留槽の前記内部空間、および、前記排出管の前記内部空間は、大気圧よりも高い圧力に維持される、粉粒体供給装置。
【請求項７】
請求項１から請求項６までのいずれか１項に記載の粉粒体供給装置であって、
前記制御部は、前記滞留時間が１時間以内となるように、前記供給量調整機構を制御する、粉粒体供給装置。
【請求項８】
請求項１から請求項７までのいずれか１項に記載の粉粒体供給装置であって、
前記排出管は、上下方向における少なくとも一部において、
内側排出管と、
前記内側排出管の径方向外方に配置される外側排出管と、
を含む多重構造であり、
前記粉粒体は、前記内側排出管の内部空間を通過する、粉粒体供給装置。
【請求項９】
請求項１から請求項８までのいずれか１項に記載の粉粒体供給装置であって、
前記供給量調整機構は、
前記排出管内における粉粒体の案内経路を閉塞する閉塞位置と、前記案内経路を開放する開放位置と、の間で移動可能なスライドシャッターと、
前記スライドシャッターをスライド移動させる駆動装置と、
を有する、粉粒体供給装置。
【請求項１０】
請求項９に記載の粉粒体供給装置であって、
前記排出管は、その内周面から径方向外方に向けて凹むとともに、鉛直上方側に向かうにつれて前記内周面をなす側壁からの距離が遠ざかる、凹部を有し、
前記凹部内に、前記開放位置にあるときの前記スライドシャッターが収容される、粉粒体供給装置。
【請求項１１】
請求項１から請求項１０までのいずれか１項に記載の粉粒体供給装置であって、
前記制御部は、前記供給量調整機構が前記検知部の検知結果に基づいて粉粒体を供給してから一定時間以内に粉粒体の前記上面の位置が所定の位置に到達していないと判断した場合に、粉粒体の供給不良と判定してエラーを出力する、粉粒体供給装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、粉粒体供給装置に関する。詳細には、材料としての粉粒体を後続の成形機へと供給するための粉粒体供給装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、材料としての粉粒体（粉体および／または粒体。以下、単に「粉粒体」と称する。）を後続の成形機に供給するための粉粒体供給装置が知られている。この種の粉粒体供給装置は、例えば特許文献１に開示されている。
【０００３】
特許文献１の乾燥装置（粉粒体供給装置）は、後続の成形機に供給する前の粉粒体を、加熱乾燥させた後、成形機へと供給するために用いられる。特許文献１の乾燥装置は、貯留槽と、第１排気口と、導入口と、第１循環管と、第１気流発生手段と、加熱部と、排出管と、第２排気口と、第２循環管とを備える。前記貯留槽に材料としての粉粒体が貯留される。前記第１排気口は前記貯留槽に設けられる。前記導入口は前記貯留槽内へ気体を導入する。前記第１循環管は、前記第１排気口と前記導入口とを繋ぐ。前記第１気流発生手段は、前記第１循環管内に前記第１排気口から前記導入口へ向かう気流を発生させる。前記加熱部は、前記第１循環管内を流れる気体を加熱する。前記排出管は、前記貯留槽から下方へ粉粒体を排出する。前記第２排出口は前記排出口に設けられる。前記第２循環管は、前記第２排気口と前記第１循環管に設けられた接続口とを繋ぐ。前記貯留槽内の気体の一部は、前記排出管を通って前記第２循環管へと流れる。
【０００４】
特許文献１の乾燥装置では、上記のような構成により、貯留槽内の高温の気体の一部が、排出管を通って第２循環路へと流れる。よって、排出管における粉粒体の温度低下を抑制できると考えられる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】登録実用新案第３２０８３８２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、特許文献１に記載のような構成の粉粒体供給装置では、後続の成形機に供給される前の粉粒体が、貯留槽から排出管内へと供給された後、この排出管内で貯留される間に温度が不安定となる場合があった。例えば成形機の処理能力が粉粒体の滞留量に比して小さい場合や成形機が停止したとき等に、排出管内の粉粒体の熱が、循環路より下部の排出管の外方の空気によって奪われて、粉粒体の温度が低下してしまう虞があった。成形機に供給される前の粉粒体の温度が、排出菅内で低下してしまうと、粉粒体が再び水分を吸収する等して材料が劣化し、成形不良を招いてしまう虞があり、改善の余地があった。それ以外にも、成形機に投入される粉粒体の温度が時間的に変化すると成形性に悪影響が出ることがあり、望ましくない。また、これを防ぐために保温構造や温調機構を設けることもあり得るが、そうすると設備コストが増加してしまう。
【０００７】
本発明は、以上のような事情に鑑みてなされたものであり、その目的は、簡素な構成により、成形機に投入されるまでに粉粒体の温度が変化してしまうことを抑制し、それにより安定した温度で成形機に粉粒体を投入して後続の成形機で成形不良を生じ難くすることにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記課題を解決するため、本願の第１発明は、粉粒体を後続の成形機へと供給する粉粒体供給装置であって、貯留槽と、排出管と、検知部と、供給量調整機構と、制御部とを備える粉粒体供給装置を提供する。前記貯留槽は、粉粒体を一定温度以上に維持した状態で貯留する。前記排出管は、前記貯留槽の下方側の端部と、前記成形機の材料投入口と、を接続し、前記貯留槽からの粉粒体を自重に従い前記材料投入口へと案内する。前記検知部は、前記排出管内において、粉粒体が堆積する領域の上面の位置を検知する。前記供給量調整機構は、前記排出管に対して取り付けられ、前記貯留槽から前記材料投入口へと供給される粉粒体の量を調整する。前記制御部は、前記検知部の検知結果に基づいて、粉粒体が前記排出管内に滞留する滞留時間が所定時間以内となるように、前記供給量調整機構を制御する。
【０００９】
本願の第２発明では、第１発明に係る粉粒体供給装置において、粉粒体を加熱する加熱部をさらに備える。
【００１０】
本願の第３発明では、第２発明に係る粉粒体供給装置において、前記加熱部は、前記貯留槽の内部の粉粒体を加熱する。
【００１１】
本願の第４発明では、第１発明から第３発明までのいずれか１つに係る粉粒体供給装置において、前記レベルセンサは、前記排出管の下方側に取り付けられる。
【００１２】
本願の第５発明では、第１発明から第４発明までのいずれか１つに係る粉粒体供給装置において、前記貯留槽の前記内部空間、および、前記排出管の内部空間には、不活性ガスが供給される。
【００１３】
本願の第６発明では、第１発明から第５発明までのいずれか１つに係る粉粒体供給装置において、前記貯留槽の前記内部空間、および、前記排出管の前記内部空間は、大気圧よりも高い圧力に維持される。
【００１４】
本願の第７発明では、第１発明から第６発明までのいずれか１つに係る粉粒体供給装置において、前記制御部は、前記滞留時間が１時間以内となるように、前記供給量調整機構を制御する。
【００１５】
本願の第８発明では、第１発明から第７発明までのいずれか１つに係る粉粒体供給装置において、前記排出管部は、上下方向における少なくとも一部において、内側排出管と、外側排出管とを含む多重構造である。前記外側排出管は、前記内側排出管の径方向外方に配置される。前記粉粒体は、前記内側排出管の内部空間を通過する。
【００１６】
本願の第９発明では、第１発明から第８発明までのいずれか１つに係る粉粒体供給装置において、前記供給量調整機構は、スライドシャッターと、駆動装置とを有する。前記スライドシャッターは、前記排出管内における粉粒体の案内経路を閉塞する閉塞位置と、前記案内経路を開放する開放位置と、の間で移動可能である。前記駆動装置は、前記スライドシャッターをスライド移動させる。
【００１７】
本願の第１０発明では、第９発明に係る粉粒体供給装置であって、前記排出管は、その内周面から径方向外方に向けて凹むとともに、鉛直上方側に向かうにつれて前記内周面をなす側壁からの距離が遠ざかる凹部を有する。そして、前記凹部内に、前記凹部内に、前記開放位置にあるときの前記スライドシャッターが収容される。
【００１８】
本願の第１１発明では、第１発明から第１０発明までのいずれか１つに係る粉粒体供給装置において、前記制御部は、前記供給量調整機構が前記検知部の検知結果に基づいて粉粒体を供給してから一定時間以内に粉粒体の前記上面の位置が所定の位置に到達していないと判断した場合に、粉粒体の供給不良と判定してエラーを出力する。
【発明の効果】
【００１９】
本願の第１発明〜第１１発明によれば、簡素な構成により、成形機に投入されるまでに粉粒体の温度が変化してしまうことを抑制し、それにより安定した温度で成形機に粉粒体を投入して後続の成形機で成形不良を生じ難くすることが可能である。
【００２０】
特に、本願の第１発明によれば、粉粒体の排出管内での滞留時間が所定時間以内とされる。よって、成形機に投入されるまでに粉粒体の温度が不安定となってしまうことを抑制できる。
【００２１】
特に、本願の第２発明によれば、後続の成形機に供給される前に、粉粒体の温度を適温で一定に保つことができる。その結果、成形不良の発生を少なく抑えることができる。
【００２２】
特に、本願の第３発明によれば、後続の成形機に供給される前に、貯留槽内において、粉粒体を加熱乾燥させることができる。よって、成形不良をより生じ難くすることができる。
【００２３】
特に、本願の第４発明によれば、粉粒体が堆積する領域の上面の位置が、排出管内に至るタイミングを、正確に検出することができる。よって、放熱する粉粒体の量を最小限としつつ成形に必要な量を保持することができる。
【００２４】
特に、本願の第５発明によれば、粉粒体が酸化等により変質してしまう虞を軽減することができる。よって、成形不良をより生じ難くすることができる。
【００２５】
特に、本願の第６発明によれば、後続の成形機に供給される前に、貯留槽内または排出管内に外気が侵入することを防ぎ、粉粒体が、外気からの水分を吸収してしまう虞を軽減することができる。よって、成形不良をより生じ難くすることができる。
【００２６】
特に、本願の第８発明によれば、排出管を通過する過程で、粉粒体の熱が、排出管の外気に奪われてしまうのを抑制することができる。
【００２７】
特に、本願の第９発明によれば、安価な構成で、貯留槽から成形機の材料投入口へと供給される粉粒体の量を調整することができる。
【００２８】
特に、本願の第１０発明によれば、安価な構成で、スライドシャッターを退避させるための領域である凹部を形成することができる。また、凹部に粉粒体が蓄積し難い。よって、粉粒体を円滑に成形機へと供給することができる。
【００２９】
特に、本願の第１１発明によれば、貯留槽から排出管への粉粒体の供給が、ブリッジの発生等により滞っている場合に、これをエラーの出力により知得することができる。
【図面の簡単な説明】
【００３０】
【図１】第１実施形態に係る粉粒体供給装置の構成を示す模式図である。
【図２】排出管、レベルセンサ、および供給量調整機構の構成を示す縦断面図であり、スライドシャッターが閉塞位置にある状態を示している。
【図３】排出管、レベルセンサ、および供給量調整機構の構成を示す縦断面図であり、スライドシャッターが開放位置にある状態を示している。
【図４】粉粒体供給装置の制御系の構成を示すブロック図である。
【図５】粉粒体を成形機の材料投入口へと投入するときに行われる処理の流れを示すフローチャートである。
【図６】第２実施形態に係る粉粒体供給装置の構成を示す模式図である。
【図７】変形例において制御部が行う処理の流れを示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００３１】
以下では、本発明の例示的な実施形態について、図面を参照しつつ説明する。
【００３２】
＜１．第１実施形態＞
＜１−１．粉粒体供給装置の概要＞
初めに、本発明の第１実施形態に係る粉粒体供給装置１００について、図１から図５までを参照して説明する。
【００３３】
粉粒体供給装置１００は、材料としての粉粒体を後続の成形機９０に供給するための装置である。本実施形態における「粉粒体」は、樹脂ペレットであり、より特定的には光学製品用の樹脂ペレット９であり、さらに特定的にはポリカーボネートのペレットである。粉粒体供給装置１００から供給される樹脂ペレット９は、成形機９０において成形されることにより、例えば導光板等の透明な光学製品となる。透明な光学製品の成形においては、吸湿等に起因する変色等の欠陥を防止することが、特に重要な品質管理項目となる。ただし、本発明において処理対象となる粉粒体は、光学製品用の樹脂ペレットには必ずしも限定されない。
【００３４】
また、本実施形態における「成形機」は、樹脂ペレット９を溶融して所定の形状（本実施形態では、光学製品の形状）に成形するための成形機であり、例えば射出成形機等により構成することができる。以下の説明では、成形機９０は射出成形機であるものとして説明を行う。ただし、成形機９０を射出成形機以外の例えば押出成形機等の公知の方式の成形機としてもよい。
【００３５】
図１は、第１実施形態に係る粉粒体供給装置１００の構成を模式的に示している。図１に示すように、粉粒体供給装置１００は、貯留槽１０、供給部２０、循環管３０、排出部４０、および制御部６０を有する。
【００３６】
貯留槽１０は、材料としての粉粒体である樹脂ペレット９を、一定温度以上に維持した状態で貯留する容器である。より特定的には、本実施形態の貯留槽１０は、内部に貯留された樹脂ペレット９を、加熱乾燥させる。図１に示すように、貯留槽１０は、略円筒状の側壁１１と、側壁１１の下端部から鉛直下方側へ向かうにつれて徐々に収束する漏斗状の底部１２と、貯留槽１０の上部を覆う天板部１３とを有する。貯留槽１０内には、樹脂ペレット９を貯留して加熱乾燥させるための空間（内部空間）が設けられている。なお、貯留槽１０の形状は、他の形状であってもよい。また、貯留槽１０は、必ずしも内部空間を積極的に加熱しなくてもよく、例えばこれに代えて、内部に貯留される樹脂ペレット９を単に一定温度以上に保温するものであってもよい。
【００３７】
貯留槽１０の上方側の端部には、搬送ホッパ１４が設置されている。搬送ホッパ１４は、貯留槽１０への樹脂ペレット９の供給時に、樹脂ペレット９を一時的に収容する容器である。搬送ホッパ１４は、貯留槽１０の天板部１３に設けられた開閉可能な投入口１３１を介して、貯留槽１０と接続されている。また、搬送ホッパ１４の側部には、後述する搬送管２１の下流側の端部が接続されている。
【００３８】
供給部２０は、加熱乾燥前の樹脂ペレット９を貯留槽１０内へ供給するための配管部である。図１に示すように、本実施形態の供給部２０は、搬送管２１と排気管２２とを有する。搬送管２１の下流側の端部は、搬送ホッパ１４の側部に接続されている。排気管２２の上流側の端部は、搬送ホッパ１４の鉛直上方側の端部に接続されている。また、搬送ホッパ１４と排気管２２との接続部には、パンチングメタルプレート１４１が設けられている。パンチングメタルプレート１４１は、樹脂ペレット９の通過を規制するとともに、気体の通過を許容する複数の貫通孔を有する。
【００３９】
樹脂ペレット９を供給するときには、図示を省略したブロワ等の気力発生手段により、搬送管２１および排気管２２の内部に気流を発生させる。具体的には、図１中に矢印Ａ１，Ａ２で示したように、搬送管２１から搬送ホッパ１４を通って排気管２２へ向かう気流を発生させる。そうすると、搬送管２１の上流側に設けられた材料供給源から、搬送管２１を通って搬送ホッパ１４へ、樹脂ペレット９が搬送される。このとき、搬送ホッパ１４から排気管２２への樹脂ペレット９の移動は、パンチングメタルプレート１４１により遮られる。このため、樹脂ペレット９が、排気管２２に流れ込むことなく、搬送ホッパ１４内に貯留される。
【００４０】
搬送ホッパ１４内に樹脂ペレット９が貯留された後、樹脂ペレット９の搬送を停止し、投入口１３１を開放すると、搬送ホッパ１４から投入口１３１を介して貯留槽１０内へ、樹脂ペレット９が投入される。このように、供給部２０は、搬送ホッパ１４への樹脂ペレット９の気力搬送と、投入口１３１の開放とを繰り返すことにより、貯留槽１０の内部に樹脂ペレット９を断続的に供給（バッチ供給）する。
【００４１】
ただし、貯留槽１０への樹脂ペレット９の供給方法は、必ずしもこのようなバッチ供給でなくてもよい。例えば、他の供給装置等を用いた投入方法によって、貯留槽１０内に樹脂ペレット９を連続的に供給してもよい。また、気力輸送の場合は吸引に限らず陽圧による輸送であってもよい。また、作業者が、貯留槽１０内に樹脂ペレット９を直接投入してもよい。
【００４２】
循環管３０は、貯留槽１０内に乾燥用の熱風を供給するために、気体を循環させる配管である。循環管３０の一方側の端部は、貯留槽１０の天板部１３に設けられた排気口１３２に、接続されている。循環管３０の他方側の端部は、貯留槽１０の側壁１１を貫通して、貯留槽１０の内部に配置された熱風導入口３４に接続されている。
【００４３】
循環管３０の経路途中には、フィルタ３１、ブロワ３２、およびヒータ（加熱部）３３が設けられている。ブロワ３２を動作させると、図１中に矢印Ａ３で示したように、循環管３０内に、排気口１３２から熱風導入口（加熱部）３４へ向かう気流が発生する。貯留槽１０から循環管３０へ吸い込まれた微細な粉塵は、フィルタ３１に捕集される。また、フィルタ３１を通過した気体は、ヒータ３３で加熱されることにより熱風となる。そして、当該熱風が、熱風導入口３４から貯留槽１０の内部へ導入される。
【００４４】
熱風導入口３４から吹き出された熱風は、貯留槽１０の内部に貯留された樹脂ペレット９の隙間を通って、貯留槽１０内に拡散される。これにより、樹脂ペレット９が加熱され、樹脂ペレット９から水分が蒸発して、樹脂ペレット９が乾燥する。すなわち、貯留槽１０内に拡散した気体が、樹脂ペレット９から水分を取り除く。また、吸湿した気体は、貯留槽１０内を上昇し、貯留槽１０から排気口１３２を通って、再び循環管３０へ吸引される。
【００４５】
なお、循環管３０の経路途中に、吸湿した気体を外部へ放出するベントロが設けられていてもよい。また、循環管３０の経路途中に、気体中に含まれる水分を吸着する吸着器が設けられていてもよい。
【００４６】
排出部４０は、一定温度以上に維持された状態の樹脂ペレット９を、適時に貯留槽１０から成形機９０の材料投入口９０ａへと供給するための部位である。排出部４０は、排出管４１を主要な構成として有する。
【００４７】
排出管４１は、貯留槽１０の下方側の端部と、成形機９０の材料投入口９０ａと、を接続する配管である。排出管４１は、貯留槽１０からの樹脂ペレット９を自重に従い成形機９０の材料投入口９０ａへと案内する。後に詳述するように、排出管４１は、部分的に２重構造となっている。
【００４８】
図１に示すように、成形機９０は、シリンダ９１と、スクリュー９２と、モータ９３とを有する。シリンダ９１は水平方向に延びる筒状である。シリンダ９１の上流側の端部に、樹脂ペレット９を受け入れるための材料投入口９０ａが設けられている。シリンダ９１の外周面には、樹脂を溶融させるためのヒータが軸方向に沿って設けられている。スクリュー９２は、シリンダ９１内に回転可能に延びている。モータ９３は、スクリュー９２の軸方向の一方側（上流側）の端部に連結されている。モータ９３が駆動することにより、スクリュー９２がシリンダ９１内において回転する。そうすると、材料投入口９０ａから投入された樹脂ペレット９が、ヒータにより次第に溶融しながら、スクリュー９２の軸方向の他方側（下流側）の端部に向けて移動する。シリンダ９１の下流側の端部には、溶融された樹脂を射出するための吐出部が設けられており、当該吐出部から溶融された樹脂が１ショット分ずつ金型に射出される。
【００４９】
以上のような構成の粉粒体供給装置１００において、樹脂ペレット９は、貯留槽１０内で加熱乾燥された後、排出部４０の排出管４１を経由して、成形機９０の材料投入口９０ａへと供給される。これにより、成形機９０に供給された樹脂ペレット９は、上記吐出部から光学製品用の金型へと、順次射出される。射出成形により１つの光学製品が成形されると、これが金型から取り外されて、次の１ショットが上記吐出部から金型へと射出される。光学製品の製造が進行するにつれて、シリンダ９１内で不足した分の樹脂ペレットが、排出管４１から材料投入口９０ａを通過してシリンダ９１内へ供給される。
【００５０】
ここで、従来の粉粒体供給装置においては、後続の成形機に供給される前の粉粒体が、貯留槽から排出管内へと供給された後、成形機の材料投入口へと投入されるまでの間、この排出管内で貯留される間に温度が不安定となる場合があった。粉粒体が排出管内に長い時間にわたって滞留すると、粉粒体の温度が不安定となってしまう虞が大きく、ひいては成形不良を招いてしまう虞があり、改善が望まれていた。なお、成形品の製造速度（すなわち、成形機による樹脂ペレットの消費速度）は、金型の温度等の様々な要因により流動的に変化するため、単純に貯留槽から排出管への樹脂ペレットの供給速度を従来よりも遅くするだけでは、斯かる問題を解決できなかった。
【００５１】
この点、本実施形態に係る粉粒体供給装置１００は、排出管４１内で粉粒体の温度が不安定となってしまうのを抑制するための、特有の構成を有する。以下では、これらの本実施形態に特有の構成について、詳細に説明する。
【００５２】
＜１−２．排出管の構成＞
図２および図３は、排出部４０の構成を示す縦断面図である。図２および図３に示すように、排出管４１のうち、後述するスライドシャッター４３３よりも鉛直上方側の部分は、２重構造となっている。詳細には、排出管４１のこの２重構造となっている部分は、内側排出管４１１と、外側排出管４１２とで構成されている。内側排出管４１１は、貯留槽１０の鉛直下方側の端部に設けられた排出口１２１から、下方に向けて延びている。したがって、樹脂ペレット９は、内側排出管４１１の内部空間を通過する。外側排出管４１２は、内側排出管４１１の径方向外方において、上下方向に延びている。外側排出管４１２の下端部は成形機９０の材料投入口９０ａに接続される。このように、排出管４１が２重構造となっていることにより、粉粒体からの放熱が抑制されている。
【００５３】
また、排出管４１は、凹部４１ａを有する。より詳細には、排出管４１は、外側排出管４１２の内周面から径方向外方に向けて凹むとともに、上方側に向かうにつれて外側排出管４１２からの距離が遠ざかる、凹部４１ａを有する。すなわち、凹部４１ａは、外側排出管４１２の上下中途部から斜め上方に円筒状に延びている。
【００５４】
＜１−３．供給量調整機構の構成＞
凹部４１ａには、供給量調整機構４３が搭載される。供給量調整機構４３は、貯留槽１０から材料投入口９０ａへと供給される粉粒体の量を調整する機構である。本実施形態の供給量調整機構４３は、スライドシャッター式である。
【００５５】
より具体的には、供給量調整機構４３は、エアシリンダ（駆動装置）４３１と、円板部４３２と、スライドシャッター４３３とを有する。エアシリンダ４３１は、スライドシャッター４３３をスライド移動させるための駆動装置である。エアシリンダ４３１は、凹部４１ａの底部（奥）に搭載される。エアシリンダ４３１のロッド４３１ａは、凹部４１ａの中心軸に沿って進退可能である。エアシリンダ４３１のロッド４３１ａの先端部には、円板部４３２が固定される。円板部４３２は、エアシリンダ４３１のロッド４３１ａの軸方向に対して略垂直に広がり、凹部４１ａを部分的に塞いでいる。円板部４３２の縁と、凹部４１ａの内周面とは、樹脂ペレット９が通過不能な隙間を介して対向する。
【００５６】
図２の縦断面図を見たときに円板部４３２を挟んでロッド４３１ａとは反対側には、スライドシャッター４３３が固定される。スライドシャッター４３３は、凹部４１ａの形状に沿って斜めに延びる平板状である。エアシリンダ４３１が駆動されることにより、スライドシャッター４３３は、ロッド４３１ａの進退に連動して、図２に示す「閉塞位置」と、図３に示す「開放位置」との間で移動可能である。スライドシャッター４３３が「閉塞位置」にあるとき、内側排出管４１１内における樹脂ペレット９の案内経路が閉塞される。一方、スライドシャッター４３３が「開放位置」にあるとき、内側排出管４１１内における樹脂ペレット９の案内経路が開放される。図３に示すように、「開放位置」にあるときのスライドシャッター４３３は、凹部４１ａ内に概ね収容される。
【００５７】
＜１−４．レベルセンサの構成＞
排出管４１の下方側の端部には、検知部であるレベルセンサ５７を含むセンサユニット５０が取り付けられている。センサユニット５０のレベルセンサ５７は、排出管４１内において、粉粒体が堆積する領域の上面の位置（高さ）を検出する検出器である。本実施形態のレベルセンサ５７は、光電式のセンサである。
【００５８】
より具体的には、センサユニット５０は、フランジ５１と、内側筒部５２と、外側筒部５３と、支持部材５４と、投光部５５と、受光部５６と、フランジ５８とを有する。投光部５５と、受光部５６とを合わせたものが、レベルセンサ（検知部）５７をなしている。フランジ５１は、円環状の板材であり、外側排出管４１２の下方側の端部に、ネジ等の締結部材を用いて取り付けられる。内側筒部５２は、透明な円筒状の部位である。内側筒部５２は、フランジ５１の内縁部から下方に向かって、フランジ５１の板面と略垂直に延びる。フランジ５１を介して排出管４１の下方側の端部に取り付けられたとき、内側筒部５２の内部空間は、外側排出管４１２の内部空間と連続する。また内側筒部５２の下方側の端部は、材料投入口９０ａに接続される。
【００５９】
外側筒部５３は、透明な円筒状の部位である。外側筒部５３は、フランジ５１の板面から下方に向かって、フランジ５１の板面と略垂直に延びる。外側筒部５３は、内側筒部５２の径方向外方に、当該内側筒部５２と同軸上に設けられる。センサユニット５０は、内側筒部５２と外側筒部５３とにより、径方向に２重構造となっている。内側筒部５２および外側筒部５３は、円環状のフランジ５８に接続される。フランジ５８は、内側筒部５２の下端部から径方向外方に向かって広がる。
【００６０】
支持部材５４は、レベルセンサ５７を外側筒部５３に対して支持するための部位である。支持部材５４は２つあり、それぞれ上面部５４ａと、下面部５４ｂと、側面部５４ｃとを有する。上面部５４ａと下面部５４ｂとは、上下方向において対向して設けられる。側面部５４ｃは、上下方向に延びる板状であり、上面部５４ａの外縁と、下面部５４ｂの外縁と、を接続する。支持部材５４は、外側筒部５３の径方向外方にフランジ５８を介して取り付けられる。詳細には、支持部材５４は、外側筒部５３の下方側の端部に取り付けられる。
【００６１】
２つの側面部５４ｃは、軸方向に見たときに１８０°回転対称に位置しており、一方に投光部５５、他方に受光部５６が取り付けられる。図２の縦断面図で見たときに、投光部５５と受光部５６とは、間に内側筒部５２および外側筒部５３の中心軸を挟んだ状態で、対向して設けられる。投光部５５は、後述の制御部６０からの信号に基づくタイミングで、光を投光可能である。ただし、本実施形態では、投光部５５は連続的に光を投光する。受光部５６は、受光した光に基づく検出信号を、後述の制御部６０へ送る。
【００６２】
このような構成のレベルセンサ５７において、樹脂ペレット９が滞留している領域の上面が、レベルセンサ５７の設置高さよりも低い場合、投光部５５からの光は、受光部５６で受光される。一方、樹脂ペレット９が滞留している領域の上面がレベルセンサ５７の設置高さよりも上方に至っている場合、投光部５５からの光は、樹脂ペレット９で遮られて、受光部５６では受光されない。これにより、レベルセンサ５７は、樹脂ペレット９の堆積層の上面の位置を検出することができる。
【００６３】
＜１−５．制御系の構成＞
制御部６０は、粉粒体供給装置１００の各部を動作制御するための手段である。図４は、粉粒体供給装置１００の制御系の構成を示すブロック図である。図４に示すように、制御部６０は、上述した投光部５５および受光部５６、ならびにエアシリンダ４３１と、電気的に接続されている。制御部６０は、ＣＰＵ等の演算処理部やメモリを有するコンピュータにより構成されていてもよく、あるいは、電子回路により構成されていてもよい。また、制御部６０は、粉粒体供給装置１００に固有の制御部としてもよく、あるいはこれに代えて、粉粒体供給装置１００と成形機１とを統括的に制御する制御部としてもよい。制御部６０は、予め設定されたプログラムや外部からの入力信号に基づき、上記の各部を動作制御する。これにより、粉粒体供給装置１００における後続の成形機９０への樹脂ペレット９の供給量の調整処理が進行する。
【００６４】
＜１−６．制御処理について＞
続いて、制御部６０により実行される、成形機９０への樹脂ペレット９の供給量の調整処理について、図５を参照して説明する。図５は、樹脂ペレット９を成形機９０の材料投入口９０ａへと投入するときに、制御部６０により実行される処理の流れを示すフローチャートである。図５に示したフローは、粉粒体供給装置１００および成形機９０が稼働している間、繰り返し行われる。
【００６５】
まず初めに、制御部６０は、レベルセンサ５７の検出結果を取得する（ステップＳ１）。具体的には、制御部６０は、受光部５６から送られてくる信号の受信を試みる。
【００６６】
続いて、制御部６０は、樹脂ペレット９のレベル（高さ）がレベルセンサ５７の設置位置に到達しているか否かの判断をする（ステップＳ２）。具体的には、制御部６０は、受光部５６で投光部５５からの光を受光したことを示す信号を受信した場合、樹脂ペレット９が滞留している領域の上面が、レベルセンサ５７の設置位置よりも低いと判断する（ステップＳ２，ｎｏ）。この場合、内側筒部５２内に滞留する樹脂ペレット９の量が、過剰にはなっていないと考えられる。別の言い方をすれば、この場合、樹脂ペレット９が内側筒部５２内に滞留する滞留時間が、所定時間以内に収まっている状態であると推定される。
【００６７】
すなわち、本実施形態では、樹脂ペレット９の排出管４１内での滞留時間を所定時間以内に収めることが可能な、樹脂ペレット９のレベルの上限位置に、レベルセンサ５７を設置している。なお、「所定時間」は、樹脂ペレット９が排出管４１内に滞留している間に、貯留槽１０内で維持されていた温度からの温度変化が一定範囲に収まる時間を指す。例えば、貯留槽１０内で維持されていた温度から、成形機９０の材料投入口９０ａにおける温度設定値までの間に樹脂ペレット９の温度が入ればよい。また、貯留槽１０内で維持されていた温度と、排出管４１の外気温度との温度差をΔＴとすると、排出管４１における樹脂ペレット９の温度変化が、貯留槽１０内で維持されていた温度からの偏差がΔＴの半分を超えない範囲に収まる時間を所定時間としてもよい。その他にも、「所定時間」は、樹脂ペレット９の温度変化が成形に悪影響を及ぼさない範囲に収まる時間で適宜に設定することができる。具体的には、「所定時間」は、例えば１時間に設定してもよく、より好ましくは３０分に設定してもよく、より一層好ましくは１０分に設定してもよい。また、温度の不安定による成形不良が生じない限りは１時間よりも長く設定してもよい。
【００６８】
ステップＳ２の判断で、樹脂ペレット９が滞留している領域の上面が、レベルセンサ５７の設置位置よりも低いと判断された場合（ステップＳ２，ｎｏ）、続いて制御部６０は、エアシリンダ４３１に１動作をさせる（ステップＳ３）。すなわち、制御部６０は、エアシリンダ４３１に、１回だけ、所定の動作をさせる。この「所定の動作」は、スライドシャッター４３３を所定速度で所定回数、閉塞位置と開放位置との間を往復移動させるものであってもよく、あるいはこれに代えて、スライドシャッター４３３のストローク幅が既定されたものであってもよい。あるいは、スライドシャッター４３３を所定時間の間、閉塞位置と開放位置との間の中途部（半開きの状態）に位置させるものであってもよい。
【００６９】
「所定の動作」は、これを１回だけエアシリンダ４３１に行わせたときに、樹脂ペレット９の内側筒部５２内での滞留時間が一気に所定時間を上回ってしまわないように、予め計算や予備試験等により適宜に決められる。別の言い方をすれば、「所定の動作」は、樹脂ペレット９の排出管４１内での滞留量が急激に上昇して、排出管４１での樹脂ペレット９の滞留時間が過剰になり、排出管４１内で粉粒体の温度が大きく低下してしまう、といった事態が生じないように、少量だけ排出管４１内に樹脂ペレット９を供給する動作となるように、適宜に決定される。「所定の動作」は、例えば、成形機９０の能力、あるいは１回のタイミングで何ショット分の樹脂ペレット９が消費されるか、といった事情を考慮に入れて、計算により求められる。仮に１ショットにつき１分を要し、滞留時間を３０分以内とする必要がある場合には、３０ショット以下分の粉粒体を供給するように設定する。
【００７０】
一方、ステップＳ２の判断で、樹脂ペレット９が滞留している領域の上面が、レベルセンサ５７の設置位置に到達していると判断された場合（ステップＳ２，ｙｅｓ）、それ以上樹脂ペレット９を排出管４１に供給すると、樹脂ペレット９の内側筒部５２での滞留時間が所定時間を上回ってしまう状況であると考えらえる。そこでその場合、制御部６０は、エアシリンダ４３１に上記の所定の動作をさせず、スライドシャッター４３３の位置を閉塞位置に維持する（ステップＳ４）。
【００７１】
ステップＳ３またはステップＳ４の処理の後、制御部６０は、ステップＳ１の処理へと移行し、再びレベルセンサ５７の検出結果を取得する。
【００７２】
このような処理が繰り返されることにより、現状の樹脂ペレット９のレベルが、レベルセンサ５７の設置位置よりも低い場合には、排出管４１に樹脂ペレット９を少量ずつ供給する動作が繰り返される。その結果、樹脂ペレット９のレベルが、レベルセンサ５７の設置位置と略一致する状態とされる。これにより、樹脂ペレット９の排出管４１内での滞留時間が、所定時間以内となる状態が持続する。よって、排出管４１内で樹脂ペレット９の温度が低下してしまうことが抑制され、ひいては後続の成形機９０で成形不良が生じ難くなる。
【００７３】
別の観点で見れば、本実施形態の粉粒体供給装置１００では、樹脂ペレット９のレベルが、レベルセンサ５７の設置位置と略一致する状態に保たれるため、成形機９０に供給される樹脂ペレット９の量が不足してしまう虞が極めて少ない。すなわち、本実施形態では、粉粒体供給装置１００および成形機９０の稼働時に、シリンダ９１内が常に満杯の状態に維持される。よって、成形機９０の能力を無駄なく利用して、効率よく成形品を製造することができる。
【００７４】
以上に示したように、本実施形態の粉粒体供給装置１００では、制御部６０は、レベルセンサ５７の検出結果に基づいて、樹脂ペレット９が排出管４１内に滞留する時間が所定時間以内となるように、供給量調整機構４３を制御する。これにより、樹脂ペレット９の排出管４１内での滞留時間が所定時間以内とされる。よって、排出管４１周辺に別途保温手段または加熱手段を設けることなく、シンプルかつ安価な構成で、排出管４１を通過する途中で樹脂ペレット９の温度が低下してしまうことを抑制できる。
【００７５】
また、本実施形態の粉粒体供給装置１００は、樹脂ペレット９を加熱する熱源（加熱部）であるヒータ３３を備える。これにより、後続の成形機９０に供給される前に、樹脂ペレット９の温度を適温で一定に保つことができる。その結果、成形不良の発生を少なく抑えることができる。
【００７６】
また、本実施形態の粉粒体供給装置１００では、熱風を導入する熱風導入口（加熱部）３４は、貯留槽１０内の樹脂ペレット９を加熱する。これにより、後続の成形機９０に供給される前に、貯留槽１０内において、樹脂ペレット９を加熱乾燥させることができる。よって、成形不良をより生じ難くすることができる。
【００７７】
また、本実施形態の粉粒体供給装置１００では、レベルセンサ５７は、排出管４１の下方側の端部に取り付けられている。これにより、樹脂ペレット９が堆積する領域の上面の位置が、排出管４１に至るタイミングを、正確に検出することができる。よって、放熱する樹脂ペレット９の量を最小限としつつ成形に必要な量を保持することができる。
【００７８】
また、本実施形態では、制御部６０は、樹脂ペレット９の排出管４１内での滞留時間が好ましくは１時間以内となるように、供給量調整機構４３を制御する。これにより、本実施形態に係る樹脂ペレット９であるポリカーボネートを、貯留槽１０内にて１２０℃で加熱乾燥することとした場合に、排出管４１内でのこの樹脂ペレット９の温度を７０℃以上、より好ましくは１００℃以上に保つことができる。
【００７９】
また、本実施形態では、排出管４１の軸方向の一部は、内側排出管４１１および外側排出管４１２を含む２重構造である。また、センサユニット５０は、内側筒部５２と外側筒部５３とを含む２重構造である。樹脂ペレット９は、内側排出管４１１および内側筒部５２の内部空間を通過する。これにより、排出管４１内およびセンサユニット５０内を通過する過程で、樹脂ペレット９の熱が、外部の気体（空気）に奪われてしまうのを抑制することができる。
【００８０】
また、本実施形態に係る供給量調整機構４３は、スライドシャッター４３３と、エアシリンダ（駆動装置）４３１とを有する、スライドシャッター式である。これにより、シンプルかつ安価な構成で、貯留槽１０から成形機９０の材料投入口９０ａへと供給される樹脂ペレット９の量を調整することができる。
【００８１】
また、本実施形態に係る排出管４１は、上述の凹部４１ａを有する。この凹部４１ａ内に、開放位置にあるときのスライドシャッター４３３が収容される。これにより、安価な構成で、スライドシャッター４３３を退避させるための領域である凹部４１ａを形成することができる。また、凹部４１ａは、斜め上方に延びる筒状であるため、凹部４１ａ内に樹脂ペレット９が蓄積し難い。よって、樹脂ペレット９を円滑に成形機９０へと供給することができる。
【００８２】
また、本実施形態では、貯留槽１０と、排出管４１と、材料投入口９０ａとが、鉛直方向に一直線に配置されている。これにより、樹脂ペレット９の搬送経路の途中に、例えば水平方向に延びるスクリューコンベアが介在する構成とした場合と比べて、樹脂ペレット９が接触する部材を最小限とし、樹脂ペレット９の放熱を抑制することができる。
【００８３】
＜２．第２実施形態＞
次に、本発明の第２実施形態に係る粉粒体供給装置２００について、図６を参照して説明する。図６は、第２実施形態に係る粉粒体供給装置２００の構成を模式的に示している。
【００８４】
第２実施形態に係る粉粒体供給装置２００は、第２循環管７０を有する点で、第１実施形態に係る粉粒体供給装置１００とは主として異なる。以下では、第１実施形態に係る説明で示したのと同様の構成・機能の部材については、第１実施形態のものと同一の符号を付して、説明を省略する。
【００８５】
第２循環管７０は、排出管４１内の気体を、循環管３０へ送るための配管である。第２循環管７０の一方側の端部は、外側排出管４１２の側壁に設けられた第２排気口４１３に、接続されている。第２排気口４１３はセンサユニット５０と成形機９０の材料投入口９０ａとの間に位置する。第２循環管７０の他方側の端部は、循環管３０に設けられた接続口３５に接続されている。
【００８６】
第２循環管７０の経路途中には、イジェクタ７１が設けられている。イジェクタ７１は、主管７１１と、気体吹出部７１２とを有する。主管７１１は、第２循環管７０の一部を構成する円筒状の管である。気体吹出部７１２は、主管７１１の内部に位置する。また、気体吹出部７１２は、ガス供給部７２に接続されている。
【００８７】
ガス供給部７２は、イジェクタ７１の気体吹出部７１２に、不活性ガスである窒素ガスを供給するための機構である。ガス供給部７２は、窒素ガス発生器７２１および給気配管７２２を有する。給気配管７２２の上流側の端部は、窒素ガス発生器７２１に接続されている。給気配管７２２の下流側の端部は、気体吹出部７１２に接続されている。また、給気配管７２２の経路途中には、バルブ７２３が設けられている。
【００８８】
窒素ガス発生器７２１は、外気圧（大気圧）および第２循環管７０内の気圧よりも陽圧の、乾燥した窒素ガスを発生させる。このため、バルブ７２３を開放すると、窒素ガス発生器７２１から給気配管７２２を通って気体吹出部７１２に、大気圧よりも高い圧力（陽圧）の窒素ガスが供給される。そして、主管７１１の内部において、気体吹出部７１２から下流側へ向けて、窒素ガスが噴き出される。この窒素ガスの流れによって、第２循環管７０内の気体吹出部７１２よりも上流側の空間に、部分的に負圧が生じる。当該負圧と気体の粘性とによって、イジェクタ７１は、図６中にＡ４で示したように、第２循環管７０内に、第２排気口４１３から接続口３５へ向かう気流を発生させる。
【００８９】
上述したバルブ７２３は、粉粒体供給装置２００および成形機９０を稼働する前に開かれる。これにより、貯留槽１０、供給部２０、循環管３０、および第２循環管７０内の空気が、窒素ガスに置換される。この状態で、粉粒体供給装置２００および成形機９０が稼働される。
【００９０】
以上のような構成の粉粒体供給装置２００において、貯留槽１０内の高温の窒素ガスの一部は、排出管４１を通って第２循環管７０へと流れて、循環管３０に合流して再加熱される。再加熱された窒素ガスは、貯留槽１０内に供給され、その一部が排出管４１へと再び流れる。よって、排出管４１における樹脂ペレット９の温度低下をより一層抑制できる。なお、第２排気口４１３の位置は、必ずしもセンサユニット５０と成形機９０の材料投入口９０ａとの間でなくともよく、例えばセンサユニット５０よりも上方の位置であってもよい。
【００９１】
このように、本実施形態の粉粒体供給装置２００では、貯留槽１０の内部空間、および、排出管４１の内部空間には、不活性ガスとしての窒素ガスが供給される。これにより、樹脂ペレット９が酸化等により変質してしまう虞を軽減することができる。よって、成形不良をより生じ難くすることができる。
【００９２】
また、本実施形態の粉粒体供給装置２００では、貯留槽１０の内部空間、および、排出管４１の内部空間は、大気圧よりも高い圧力に維持される。これにより、後続の成形機９０に供給される前に、貯留槽１０内または排出管４１内に外気が侵入することを防ぎ、樹脂ペレット９が、外気からの水分を吸収してしまう虞を軽減することができる。よって、成形不良をより生じ難くすることができる。
【００９３】
＜３．変形例＞
以上、本発明の例示的な実施形態について説明したが、本発明は上記の実施形態に限定されるものではない。
【００９４】
上記の実施形態では、供給量調整機構４３はスライドシャッター式であるものとしたが、供給量調整機構はこの方式のものに限定されない。上記に代えて、供給量調整機構を、例えばロータリバルブ、ボールバルブ、バタフライバルブ等の、公知のバルブまたはカットゲートやフラップ形ダンパ、チョーク弁等の弁構造を利用した構成としてもよい。
【００９５】
上記の実施形態では、レベルセンサ５７は光電式のセンサであるものとしたが、必ずしもこれに限定されない。上記に代えて、レベルセンサを、例えば静電容量式のセンサとしてもよい。あるいは、貯留槽の上方から樹脂ペレットの堆積層の上面に超音波を当てることにより、粉粒体のレベルを検出するものとしてもよい。あるいは、粉粒体に物理的に接触して回転することにより粉粒体のレベルを検出するような、力学的なセンサとしてもよい。あるいは、レベルセンサを温度センサ等を利用するものとしてもよい。また、成形機９０や他の機器によりレベル検知が行われており、それらの外部機器から信号を受け取って樹脂ペレット９のレベルを制御する方式としてもよい。
【００９６】
上記の実施形態では、制御部６０は、樹脂ペレット９の排出管４１内での滞留時間が所定時間以内となるように、供給量調整機構４３を制御するものとした。しかしながら、これに加えて、排出管４１内での樹脂ペレット９の温度が所定温度以上であるという条件も満たすように、制御部６０が制御を行うものとしてもよい。所定温度は少なくとも外気温よりも高くされ、好ましい範囲は樹脂の種類や成形条件毎に異なる。具体的には、樹脂ペレット９が上記の実施形態のようにポリカーボネートであり、貯留槽１０での加熱乾燥温度が１２０℃の場合には、排出管４１内での樹脂ペレット９の温度が７０℃以上、より好ましくは１００℃以上となるように、制御部６０が制御を行ってもよい。
【００９７】
上記の実施形態では、樹脂ペレット９はポリカーボネートであるものとしたが、これに限定されるものではなく、例えばこれに代えて、ポリブチレンテレフタレート、ポリエチレンテレフタレート、メタクリル樹脂、ポリアミド、ポリフェニレンスルフィド、ポリイミド、ポリアセタール等の種々の汎用プラスチック、エンジニアリングプラスチック、スーパーエンジニアリングプラスチックスとしてもよい。また、粉粒体は樹脂ペレットに限定されず、樹脂粉体や食品用粉体、医薬品、化学工業材料、建築材料、工業用材料等に用いられる粉体や粒体であってもよい。すなわち、公知の様々な粉粒体を本発明の材料として用いることができる。
【００９８】
上記の成形機９０への樹脂ペレット９の供給量の調整処理と並行して、制御部６０が図７に示すエラー判定処理も行うことにしてもよい。エラー判定処理について簡単に説明すると、まず初めに制御部６０は、スライドシャッター４３３が動作された否かを判定する（ステップＳ１１）。ステップＳ１１の判定の結果、スライドシャッター４３３が動作されていなかった場合（ステップＳ１１，ｎｏ）、制御部６０は、次にスライドシャッター４３３が動作されるまで待機する。一方、ステップＳ１１の判定の結果、スライドシャッター４３３が動作された場合（ステップＳ１１，ｙｅｓ）、制御部６０は、レベルセンサ５７の検知結果を取得することにより、スライドシャッター４３３の動作後一定時間以内に樹脂ペレット９の上面位置がセンサ設置高さよりも上方に到達したか否かを判定する（ステップＳ１２）。ステップＳ１２の判定の結果、スライドシャッター４３３の動作後一定時間以内に樹脂ペレット９の上面位置がセンサ設置高さよりも上方に到達していた場合（ステップＳ１２，ｙｅｓ）、貯留槽１０で樹脂ペレット９のブリッジは生じていないと考えられる。別の言い方をすれば、貯留槽１０から排出菅４１へと、樹脂ペレット９が円滑に供給されている状態と考えられる。その場合、制御部６０は、エラー判定処理を終了する。一方、ステップＳ１２の判定の結果、スライドシャッター４３３の動作後一定時間以内に樹脂ペレット９の上面位置がセンサ設置高さよりも上方に到達していない場合（ステップＳ１２，ｎｏ）、貯留槽１０内で樹脂ペレット９のブリッジが生じている可能性が高い。その場合、制御部６０は、樹脂ペレット９の排出不良を示すエラーを出力する（ステップＳ１３）。このような制御処理を行えば、貯留槽１０から排出管４１への樹脂ペレット９の供給が、ブリッジの発生等により滞っている場合に、ユーザがこれをエラーの出力により知得することができ、ひいては何等かの対応をとることができる。
【００９９】
上記の実施形態では、材料のレベルがレベルセンサ５７の設置位置に満たない場合に、一律に１動作（所定の動作）をさせるものとした。しかしながら、樹脂ペレット９を排出管４１を介して材料投入口９０ａへ投入する場合と、パージ材を排出管４１を介して材料投入口９０ａへ投入する場合とで、「所定の動作」の態様を異ならせてもよい。具体的には、パージ材を投入する際には、樹脂ペレット９を投入する際よりも多い量が、「所定の動作」で材料投入口９０ａに供給されるようにしてもよい。
【０１００】
上記の実施形態では、貯留槽１０と、排出管４１と、材料投入口９０ａとが、鉛直方向に一直線に配置されているものとした。しかしながら、これに代えて、例えば樹脂ペレット９の搬送経路の途中に、鉛直方向に対して傾斜している経路が介在していてもよい。具体的には、排出管４１の中途部が部分的に、鉛直方向に対して傾斜していてもよい。
【０１０１】
また、各部の細部の構成やレイアウトは、本願の各図に示されたものとは異なっていてもよい。また、上記の実施形態や変形例に登場した各要素を、矛盾が生じない範囲で、適宜に組み合わせてもよい。
【符号の説明】
【０１０２】
９        樹脂ペレット（粉粒体）
１０      貯留槽
４１      排出管
４３      供給量調整機構
５７      レベルセンサ（検知部）
６０      制御部
９０      成形機
９０ａ    材料投入口
１００    粉粒体供給装置
【図１】
2020055116.tif 000003
【図２】
2020055116.tif 000004
【図３】
2020055116.tif 000005
【図４】
2020055116.tif 000006
【図５】
2020055116.tif 000007
【図６】
2020055116.tif 000008
【図７】
2020055116.tif 000009