(57)【要約】【課題】ネットワークに接続された複数の画像形成装置の省エネルギー効率を向上する。【解決手段】  画像形成システム１は、スレーブ複合機２ｂと、スレーブ複合機２ｂと通信可能なマスター複合機２ａと、ユーザー端末３とをネットワーク４に接続して備える。スレーブ複合機２ｂは、ネットワーク４内のローカルネットワーク６に接続される。スレーブ複合機２ｂは、通常モード、通常モードよりも消費電力が少ないスリープモード及びスリープモードよりも消費電力が少ない省電力モードの何れかの動作モードに設定される。マスター複合機２ａは、スレーブ複合機２ｂと同じローカルネットワーク６に接続されているユーザー端末３の端末数が所定の閾値未満である場合、スレーブ複合機２ｂへ省電力移行指示を送信する。スレーブ複合機２ｂは、マスター複合機２ａから省電力移行指示を受信した場合、動作モードを省電力モードに設定する。【選択図】図１
2020182098.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定のネットワークに接続されている１つ以上の画像形成装置と、
前記ネットワークに接続されていて、前記１つ以上の画像形成装置と通信可能な管理装置と、
前記ネットワークに接続可能な１つ以上のユーザー端末と、
を備え、
前記１つ以上の画像形成装置は、前記ネットワーク内の１つ以上のローカルネットワークにそれぞれ接続されていて、
前記各画像形成装置は、通常モード、前記通常モードよりも消費電力が少ないスリープモード及び前記スリープモードよりも消費電力が少ない省電力モードの何れかの動作モードに設定されていて、
前記管理装置は、前記画像形成装置と同じ前記ローカルネットワークに接続されている前記ユーザー端末の端末数を計数し、前記端末数が所定の閾値未満である場合、該画像形成装置へ省電力移行指示を送信し、
前記画像形成装置は、前記管理装置から前記省電力移行指示を受信した場合、前記動作モードを前記省電力モードに設定することを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記管理装置は、前記画像形成装置について前記ローカルネットワークに関する接続情報を取得し、前記１つ以上のユーザー端末について前記ローカルネットワークに関する１つ以上の位置情報をそれぞれ取得し、前記画像形成装置の接続情報と、前記１つ以上のユーザー端末の前記１つ以上の位置情報とに基づいて、前記画像形成装置と同じ前記ローカルネットワークに接続されている前記ユーザー端末を検出して前記端末数を計数することを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記画像形成装置は、前記管理装置からの前記省電力移行指示に応じて前記動作モードを前記省電力モードに設定した場合、前記省電力モードに固定され、前記管理装置から省電力解除指示を受信すると、前記省電力モードの固定を解除することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記管理装置は、前記省電力モードに固定された前記画像形成装置と同じ前記ローカルネットワークに接続されている前記ユーザー端末の前記端末数が前記閾値以上である場合、該画像形成装置へ前記省電力解除指示を送信することを特徴とする請求項３に記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記省電力モードに固定された第１の前記画像形成装置は、前記ユーザー端末から画像出力要求を受信すると、画像出力要求通知を前記管理装置へ送信し、
前記管理装置は、前記画像出力要求通知に応じて、第１の前記画像形成装置以外で前記省電力モード以外の前記動作モードに設定された第２の前記画像形成装置を画像出力先候補として検出して第１の前記画像形成装置へ送信し、
第１の前記画像形成装置は、第１の前記画像形成装置と第２の前記画像形成装置との何れかを画像出力先として選択させる出力先選択要求を前記ユーザー端末へ送信し、
第１の前記画像形成装置が前記画像出力先として選択された場合、前記管理装置は、前記省電力解除指示を第１の前記画像形成装置へ送信し、第１の前記画像形成装置は、前記省電力解除指示に応じて前記動作モードを前記通常モードに設定して、前記画像出力要求に応じて画像を出力し、
一方、第２の前記画像形成装置が前記画像出力先として選択された場合、第１の前記画像形成装置は、前記画像出力要求を第２の前記画像形成装置へ送信し、第２の前記画像形成装置は、前記画像出力要求に応じて画像を出力することを特徴とする請求項３に記載の画像形成システム。
【請求項６】
前記管理装置は、画像形成装置で構成されることを特徴とする請求項１〜５の何れか１項に記載の画像形成システム。
【請求項７】
前記管理装置は、サーバーで構成されることを特徴とする請求項１〜５の何れか１項に記載の画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、所定のネットワークに接続されている複数の画像形成装置を設けた画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、複合機やプリンター等の画像形成装置は、社内ＬＡＮ等の所定のネットワークに接続され、そのネットワークを介してパーソナルコンピュータ等のユーザー端末と通信可能に接続される。また、このようなネットワークに複数の画像形成装置が接続されて構成された画像形成システムでは、ユーザー端末が任意に画像形成装置を選択して画像出力指示を送信し、選択された画像形成装置がこの画像出力指示に応じて画像出力を行う。このような画像形成システムでは、複数の画像形成装置が全て稼働していると、消費電力が大きくなるので、所定時間使用されない画像形成装置は、通常稼働する通常モードから消費電力の少ないスリープモードに移行して待機している。
【０００３】
例えば、特許文献１の画像形成システムは、マスター側の第１の画像形成装置と、スレーブ側の第２の画像形成装置とが有線ネットワークを介して接続されると共に、第１の画像形成装置及び第２の画像形成装置が端末装置（ユーザー端末）と無線ネットワークを介して接続される。第１の画像形成装置は、第２の画像形成装置の待機状態が第２の画像形成装置の無線通信部への電力供給を停止させる省エネ待機状態（スリープモード）であるか否かを記憶する待機状態記憶部と、端末装置から無線ネットワークを介して送信された印刷ジョブが省エネ待機状態の第２の画像形成装置宛の印刷ジョブであるか否かを判定する制御部と、有線ネットワークを介して第２の画像形成装置と通信するための有線通信部とを備える。制御部は、印刷ジョブが第２の画像形成装置宛の印刷ジョブであり、且つ、待機状態記憶部により第２の画像形成装置が省エネ待機状態であると判定した場合、有線通信部を制御することにより、省エネ待機状態から復帰させる復帰指示を有線ネットワークを介して第２の画像形成装置に送信する。第２の画像形成装置は、第１の画像形成装置からの復帰指示を有線ネットワークを介して受け付けると、無線通信部への電力供給を開始し、無線通信部により印刷ジョブを受信する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１４−２１８００３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上記の画像形成システムでは、マスターの画像形成装置がスレーブの画像形成装置の待機状態を判断して、印刷ジョブがスリープモードのスレーブの画像形成装置宛である場合、スレーブの画像形成装置へ復帰指示を送信している。しかしながら、画像形成装置は、スリープモードから通常モードへ移行して復帰する場合、各部を起動させるために多くの電力を消費する。そのため、画像形成装置を使用可能なローカルネットワークに接続されているユーザー端末が少なく、その画像形成装置に画像出力指示を送信する頻度が少ない場合、省エネルギー効率が悪くなる問題が生じる。
【０００６】
そこで、本発明は上記事情を考慮し、ネットワークに接続された複数の画像形成装置の省エネルギー効率を向上することを目的とするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記した目的を達成するため、本発明の画像形成システムは、所定のネットワークに接続されている１つ以上の画像形成装置と、前記ネットワークに接続されていて、前記１つ以上の画像形成装置と通信可能な管理装置と、前記ネットワークに接続可能な１つ以上のユーザー端末と、を備え、前記１つ以上の画像形成装置は、前記ネットワーク内の１つ以上のローカルネットワークにそれぞれ接続されていて、前記各画像形成装置は、通常モード、前記通常モードよりも消費電力が少ないスリープモード及び前記スリープモードよりも消費電力が少ない省電力モードの何れかの動作モードに設定されていて、前記管理装置は、前記画像形成装置と同じ前記ローカルネットワークに接続されている前記ユーザー端末の端末数を計数し、前記端末数が所定の閾値未満である場合、該画像形成装置へ省電力移行指示を送信し、前記画像形成装置は、前記管理装置から前記省電力移行指示を受信した場合、前記動作モードを前記省電力モードに設定することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、ネットワークに接続された複数の画像形成装置の省エネルギー効率を向上することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成システムの構成を示す概要図である。
【図２】本発明の実施形態に係る画像形成システムの複合機を示す断面図である。
【図３】本発明の実施形態に係る画像形成システムを示すブロック図である。
【図４】本発明の実施形態に係る画像形成システムの動作を示すシーケンスチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
先ず、本発明の実施形態に係る画像形成システム１について図１を参照しながら説明する。画像形成システム１は、画像形成装置である複数の複合機２と、パーソナルコンピュータ等の１つ以上のユーザー端末３とを備える。複数の複合機２は、社内ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）等の所定のネットワーク４を介して相互に通信可能に接続される。各ユーザー端末３は、ネットワーク４を介して各複合機２と通信可能に接続される。
【００１１】
画像形成システム１は、ネットワークルーターやハブ等の複数のネットワーク機器５を備え、各ネットワーク機器５は、各ローカルネットワーク６を構成している。複数の複合機２は、複数のネットワーク機器５にそれぞれ接続されていて、各ユーザー端末３は、複数のネットワーク機器５の何れに接続されてもよい。各ネットワーク機器５は、複合機２やユーザー端末３を各ローカルネットワーク６に接続するための通信機器であり、有線及び無線の何れを利用して通信を行うように構成されてもよい。複数のネットワーク機器５が相互に通信可能に接続されて、複数のローカルネットワーク６からなるネットワーク４を構成している。なお、ネットワーク機器５は、ＷＡＮ（Ｗｉｄｅ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）等の他のネットワークに接続されてもよい。
【００１２】
複数の複合機２について説明する。複数の複合機２は、管理機能を有する管理装置としてのマスター複合機２ａと、マスター複合機２ａによって管理される１つ以上のスレーブ複合機２ｂとを含む。
【００１３】
マスター複合機２ａ及びスレーブ複合機２ｂの同様の構成を、複合機２の説明として図２を参照しながら説明する。以下、説明の便宜上、図２における紙面手前側を複合機２の前側とする。各図に適宜付される矢印Ｌ、Ｒ、Ｕ、Ｌｏは、それぞれ複合機２の左側、右側、上側、下側を示す。
【００１４】
複合機２は、箱型の装置本体１０を備える。装置本体１０内の下部には用紙を収納する複数の給紙カセット１１が設けられる。装置本体１０の上部の胴内空間には、排紙トレイ１２が設けられる。
【００１５】
装置本体１０の上部には、原稿を読み取って画像データを取得する画像読取部１３が設けられ、画像読取部１３は、プラテンガラスや読取スリットを上面に備える。画像読取部１３の上方には、原稿を搬送して読取スリットを通過させる原稿搬送部１４が設けられる。画像読取部１３は、プラテンガラス上に載置された原稿や読取スリットを通過する原稿の画像をスキャナーによって読み取って画像データを生成する画像読取動作を行う。
【００１６】
更に、装置本体１０の上部には、操作表示部１５や近距離無線通信部１６が正面側に取り付けられる。操作表示部１５は、例えば、テンキー、スタートキー、システムメニューキー等の各種操作キー等の操作部を備えてユーザーからの操作を受け付け、タッチパネルや液晶パネル等の表示器を備えて各種画面を表示する。各種操作キーは、タッチパネルに設けられてもよい。
【００１７】
装置本体１０の中央部には、中間転写ベルト２０が複数のローラー間に架設される。中間転写ベルト２０の下側には、画像を形成する４つの画像形成部２１がトナーの色（例えば、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの４色）毎に設けられる。４つの画像形成部２１の下方には、露光部２２が設けられる。中間転写ベルト２０の右端には、二次転写部２３が設けられ、中間転写ベルト２０の左端には、中間転写ベルト２０を清掃するクリーニングユニット２４が設けられる。二次転写部２３は、中間転写ベルト２０の右端側の一部と二次転写ローラーとで構成される。
【００１８】
各画像形成部２１には、像担持体としての感光体ドラムが回転可能に設けられ、感光体ドラムの周囲には、帯電部と、現像部と、一次転写部と、除電部と、クリーニング部とが、電子写真のプロセス順に配置される。現像部の上方には、各画像形成部２１と対応するトナーコンテナが、トナーの色（例えば、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの４色）毎に設けられ、各トナーコンテナは、各色のトナーを収容する。
【００１９】
装置本体１０の右部には、用紙の搬送経路２５が設けられる。搬送経路２５の上流部には、複数の給紙部２６が複数の給紙カセット１１毎に設けられる。搬送経路２５の中流部には、上記の二次転写部２３が設けられる。搬送経路２５の下流部には、定着部２７が設けられ、搬送経路２５の下流端には排紙部２８が設けられる。
【００２０】
複合機２は、通常モード、通常モードよりも消費電力が少ないスリープモード及びスリープモードよりも消費電力が少ない省電力モードの何れかの動作モードに設定されて動作する。通常モードの複合機２は、操作表示部１５を介した操作や通信部３２を介した通信が行われずに、所定時間が経過すると、動作モードをスリープモードに設定する。また、スリープモードの複合機２は、操作表示部１５を介した操作や通信部３２を介した通信が行われずに、所定時間が経過すると、動作モードを省電力モードに設定する。なお、省電力モードの複合機２は、操作表示部１５を介した操作や通信部３２を介した通信が行われることで、動作モードを省電力モードに設定（復帰）する。また、スリープモードの複合機２は、操作表示部１５を介した操作や通信部３２を介した通信が行われることで、動作モードを通常モードに設定（復帰）する。
【００２１】
次に、複合機２の画像形成動作について説明する。通常モードの複合機２は、ユーザー端末３から画像出力要求を受信すると画像形成動作を開始する。省電力モードやスリープモードの複合機２は、ユーザー端末３から画像出力要求を受信すると、通常モードまで復帰してから画像形成動作を開始する。
【００２２】
画像形成動作では、先ず、各画像形成部２１において、帯電部が感光体ドラムを帯電した後、画像出力要求に含まれる画像データに基づいて露光部２２が感光体ドラムを露光して、感光体ドラム上に静電潜像が形成される。感光体ドラム上の静電潜像は、現像部によって各色のトナー像に現像される。感光体ドラム上の各色のトナー像は、一次転写部によって中間転写ベルト２０の表面に一次転写される。以上の動作を４つの画像形成部２１が順次行うことによって、中間転写ベルト２０上にフルカラーのトナー像が形成される。トナー像は、中間転写ベルト２０の回転によって、所定の二次転写タイミングで二次転写部２３へ供給される。
【００２３】
また、給紙カセット１１に収納された用紙が、給紙部２６によって取り出されて搬送経路２５上を搬送される。搬送経路２５上の用紙は、上記の所定の二次転写タイミングで二次転写部２３へ搬送される。二次転写部２３では、中間転写ベルト２０上のトナー像が用紙に二次転写される。トナー像を二次転写された用紙は、搬送経路２５を下流側へ搬送されて、定着部２７によってトナー像が用紙に定着された後、排紙部２８から排紙トレイ１２へ排出される。
【００２４】
次に、複合機２の電気的な構成について図１を参照しながら説明する。複合機２は、ＣＰＵ等からなる制御部３０と、ＲＯＭやＲＡＭ、ＨＤＤ等からなる記憶部３１とを装置本体１０の内部に備える。制御部３０は、記憶部３１に接続されていて、記憶部３１に記憶された制御プログラムや制御用データに基づいて演算処理を実行することにより、制御部３０に接続された複合機２の各構成要素を制御する。
【００２５】
例えば、制御部３０は、操作表示部１５及び画像形成部２１等の構成要素に接続されていて、これらの構成要素を制御する。制御部３０は、通信部３２に接続されていて、通信部３２は、ネットワーク５を介してネットワーク機器５と通信可能に接続される。
【００２６】
次に、マスター複合機２ａ及びスレーブ複合機２ｂの異なる構成を、図４のシーケンスチャートを参照しながら説明する。マスター複合機２ａの制御部３０は、記憶部３１に記憶される管理プログラムを実行することにより、複数のスレーブ複合機２ｂを管理する管理部３０ａとして機能する。スレーブ複合機２ｂの制御部３０は、記憶部３１に記憶される被管理プログラムを実行することにより、マスター複合機２ａの管理処理を受ける被管理部３０ｂとして機能する。
【００２７】
マスター複合機２ａの管理部３０ａの機能の例について説明する。管理部３０ａは、各スレーブ複合機２ｂが接続されているローカルネットワーク６において、接続されているユーザー端末３の端末数が所定の閾値未満である場合、そのスレーブ複合機２ｂを強制的に省電力モードに移行させて固定する。
【００２８】
具体的には、管理部３０ａは、各スレーブ複合機２ｂ、又は各スレーブ複合機２ｂが接続されている各ネットワーク機器５と通信を行って、各スレーブ複合機２ｂのローカルネットワーク６への接続に関する接続情報を取得する（図４のステップＳ１参照）。各スレーブ複合機２ｂの接続情報は、例えば、各スレーブ複合機２ｂが接続されているネットワーク機器５の機器名称やＭＡＣアドレス等のネットワーク機器情報や、各スレーブ複合機２ｂが接続されているローカルネットワーク６のネットワーク名称等のローカルネットワーク情報でよい。
【００２９】
また、管理部３０ａは、各ユーザー端末３と通信を行って、各ユーザー端末３のローカルネットワーク６への接続に関する位置情報を取得する（図４のステップＳ２参照）。各ユーザー端末３の位置情報は、各スレーブ複合機２ｂの接続情報と同様に、例えば、各ユーザー端末３が接続されているネットワーク機器５の機器名称やＭＡＣアドレス等のネットワーク機器情報や、各ユーザー端末３が接続されているローカルネットワーク６のネットワーク名称等のローカルネットワーク情報でよい。
【００３０】
そして、管理部３０ａは、各スレーブ複合機２ｂの接続情報と、各ユーザー端末３の位置情報とに基づいて、各スレーブ複合機２ｂと同じローカルネットワーク６に接続されているユーザー端末３を検出してその端末数を計数する。管理部３０ａは、各スレーブ複合機２ｂと同じローカルネットワーク６に接続されているユーザー端末３の端末数が所定の閾値未満である場合（図４のステップＳ３参照）、そのスレーブ複合機２ｂへ省電力移行指示を送信する（図４のステップＳ４参照）。これにより、そのスレーブ複合機２ｂを強制的に省電力モードに移行させて固定する（図４のステップＳ５参照）。
【００３１】
更に、管理部３０ａは、省電力モードに固定されたスレーブ複合機２ｂに対して、必要に応じて省電力解除指示を送信することで、スレーブ複合機２ｂに固定された省電力モードを解除してスリープモードや通常モードに移行させる。
【００３２】
例えば、管理部３０ａは、省電力モードに固定されたスレーブ複合機２ｂと同じローカルネットワーク６に接続されているユーザー端末３の端末数が、所定の閾値以上になった場合、そのスレーブ複合機２ｂへ省電力解除指示を送信する。
【００３３】
また、省電力モードに固定されたスレーブ複合機２ｂ（第１のスレーブ複合機２ｂと称する）がユーザー端末３から画像出力要求（即ち、画像データや出力データを含む印刷ジョブ）に応じて画像形成動作を実行する場合、管理部３０ａは、この第１のスレーブ複合機２ｂへ省電力解除指示を送信する。
【００３４】
具体的には、第１のスレーブ複合機２ｂがユーザー端末３から画像出力要求を受信すると（図４のステップＳ１１参照）、画像出力要求を受信したことを示す画像出力要求通知をマスター複合機２ａへ送信するので（図４のステップＳ１２参照）、管理部３０ａはこの画像出力要求通知を受信する。このとき、ユーザー端末３は、第１のスレーブ複合機２ｂを画像出力先として画像出力要求を送信しているが、画像出力要求に応じて画像形成動作を実行するためには、第１のスレーブ複合機２ｂは、省電力モードから通常モードに復帰する必要がある。ところが、第１のスレーブ複合機２ｂの復帰動作をさせなくても、この画像出力要求を他のスレーブ複合機２ｂ（第２のスレーブ複合機２ｂと称する）で実行させてよい場合がある。
【００３５】
そこで、管理部３０ａは、画像出力要求通知に応答して、第１のスレーブ複合機２ｂに代わる画像出力先候補として第２のスレーブ複合機２ｂを検出し（図４のステップＳ１３参照）、第２のスレーブ複合機２ｂの候補情報（複合機２の名称、ローカルネットワーク６の名称等）を、第１のスレーブ複合機２ｂへ送信する（図４のステップＳ１４参照）。なお、第１のスレーブ複合機２ｂは、後述するように、第１のスレーブ複合機２ｂ及び第２のスレーブ複合機２ｂの何れかを画像出力要求の画像出力先とするように、ユーザー端末３に選択させることになる。
【００３６】
管理部３０ａは、第２のスレーブ複合機２ｂとして、第１のスレーブ複合機２ｂ以外のスレーブ複合機２ｂであって、省電力モード以外の動作モードに設定されているスレーブ複合機２ｂを検出するとよい。また、管理部３０ａは、第２のスレーブ複合機２ｂとして、各スレーブ複合機２ｂの接続情報や画像出力要求を送信したユーザー端末３の位置情報に基づいて、第１のスレーブ複合機２ｂの近傍に配置されているスレーブ複合機２ｂや、そのユーザー端末３の近傍に配置されているスレーブ複合機２ｂを検出するとよい。更に、管理部３０ａは、ユーザー端末３が送信した画像出力要求の印刷設定（用紙サイズ等）を参照し、その画像出力要求を出力可能な性能を有するスレーブ複合機２ｂを、第２のスレーブ複合機２ｂとして検出するとよい。
【００３７】
ユーザー端末３が画像出力要求の画像出力先として第１のスレーブ複合機２ｂを選択した場合、管理部３０ａは、ユーザー端末３又は第１のスレーブ複合機２ｂから解除要求を受信し（図４のステップＳ１８参照）、解除要求に応答して、第１のスレーブ複合機２ｂへ省電力解除指示を送信する（図４のステップＳ１９参照）。
【００３８】
一方、ユーザー端末３が画像出力要求の画像出力先として第２のスレーブ複合機２ｂを選択した場合、管理部３０ａは、ユーザー端末３又は第１のスレーブ複合機２ｂから画像出力要求を受信し、第２のスレーブ複合機２ｂへ転送する。なお、ユーザー端末３又は第１のスレーブ複合機２ｂが画像出力要求を第２のスレーブ複合機２ｂへ送信する場合には、この転送処理は必要ない。
【００３９】
なお、管理部３０ａは、省電力移行指示や省電力解除指示のスレーブ複合機２ｂへの送信状況を把握して、各スレーブ複合機２ｂが省電力モードに固定されているか否かの情報を記憶部３１に記憶してもよい。また、管理部３０ａは、各スレーブ複合機２ｂで設定されている動作モードを各スレーブ複合機２ｂから受信して記憶部３１に記憶し、各スレーブ複合機２ｂの動作モードを把握してもよい。
【００４０】
スレーブ複合機２ｂの被管理部３０ｂの機能の例について説明する。被管理部３０ｂは、マスター複合機２ａの管理部３０ａから省電力移行指示を受信すると、動作モードを強制的に省電力モードに設定して固定する。また、被管理部３０ｂは、マスター複合機２ａの管理部３０ａから省電力解除指示を受信すると、省電力モードの固定を解除する（図４のステップＳ２０参照）。
【００４１】
例えば、被管理部３０ｂは、動作モード固定フラグを記憶部３１に記憶していて、動作モード固定フラグがオンの場合には、操作表示部１５を介した操作や通信部３２を介した通信に拘らず、動作モードの変更を不可にする。また、被管理部３０ｂは、動作モード固定フラグがオフの場合には、操作表示部１５を介した操作や通信部３２を介した通信に応じて、動作モードの変更を可能にする。そこで、被管理部３０ｂは、省電力移行指示に応じて、動作モード固定フラグをオンに設定し、省電力解除指示に応じて、動作モード固定フラグをオフに設定する。
【００４２】
また、省電力モードに固定されたスレーブ複合機２ｂの被管理部３０ｂは、ユーザー端末３から画像出力要求を受信すると、スリープモードや通常モードへの復帰、及び上記した画像形成動作を実行することなく、ユーザー端末３から画像出力要求を受信したことを示す画像出力要求通知をマスター複合機２ａへ送信する。なお、画像出力要求通知には、画像出力要求を送信したユーザー端末３の端末情報が含まれていてよい。
【００４３】
この画像出力要求通知の応答として、被管理部３０ｂは、マスター複合機２ａから、自身のスレーブ複合機２ｂ（第１のスレーブ複合機２ｂ）に代わる画像出力先候補として、上記した第２のスレーブ複合機２ｂの候補情報を受信する。
【００４４】
そして、被管理部３０ｂは、第１のスレーブ複合機２ｂ及び第２のスレーブ複合機２ｂの何れかを画像出力先としてユーザーに選択させる出力先選択要求をユーザー端末３へ送信する（図４のステップＳ１５参照）。被管理部３０ｂは、出力先選択要求によって、画像出力先の選択画面をユーザー端末３に表示させるように指示する。出力先選択要求には、第１のスレーブ複合機２ｂが省電力モードに設定されている情報や、第１のスレーブ複合機２ｂ及び第２のスレーブ複合機２ｂの情報が含まれてよい。
【００４５】
この出力先選択要求を受信したユーザー端末３は、第１のスレーブ複合機２ｂが省電力モードに設定されている旨を表示すると共に、第１のスレーブ複合機２ｂ及び第２のスレーブ複合機２ｂを選択可能に表示した選択画面を、ユーザー端末３の表示器に操作可能に表示する。例えば、選択画面には、第１のスレーブ複合機２ｂ及び第２のスレーブ複合機２ｂの画像出力先の選択キーが表示される。第１のスレーブ複合機２ｂが選択されると（図４のステップＳ１６参照）、ユーザー端末３は、第１のスレーブ複合機２ｂを画像出力先とする選択応答を、第１のスレーブ複合機２ｂへ送信する（図４のステップＳ１７参照）。一方、第２のスレーブ複合機２ｂが選択されると（図４のステップＳ２２参照）、ユーザー端末３は、第２のスレーブ複合機２ｂを画像出力先とする選択応答を、第１のスレーブ複合機２ｂへ送信する（図４のステップＳ２３参照）。
【００４６】
第１のスレーブ複合機２ｂの被管理部３０ｂは、ユーザー端末３から受信した選択応答が第１のスレーブ複合機２ｂを示す場合、解除要求をマスター複合機２ａへ送信する（図４のステップＳ１８参照）。また、被管理部３０ｂは、解除要求に応答したマスター複合機２ａから省電力解除指示を受信して（図４のステップＳ１９参照）、動作モード固定フラグをオフに設定し、更に、動作モードを通常モードに復帰させる（図４のステップＳ２０参照）。その後、第１のスレーブ複合機２ｂの制御部３０は、ユーザー端末３から受信した画像出力要求について画像形成動作を実行する（図４のステップＳ２１参照）。
【００４７】
一方、第１のスレーブ複合機２ｂの被管理部３０ｂは、ユーザー端末３から受信した選択応答が第２のスレーブ複合機２ｂを示す場合、ユーザー端末３からの画像出力要求を、マスター複合機２ａへ送信してマスター複合機２ａを介して第２のスレーブ複合機２ｂへ送信してもよく（図４のステップＳ２４、Ｓ２５参照）、あるいは、第２のスレーブ複合機２ｂへ直接送信してもよい。なお、被管理部３０ｂは、ユーザー端末３からの画像出力要求の画像出力先が第２のスレーブ複合機２ｂであることを示す画像出力先決定通知を、マスター複合機２ａや第２のスレーブ複合機２ｂへ前もって送信してもよい。その後、第２のスレーブ複合機２ｂの制御部３０は、ユーザー端末３から受信した画像出力要求について画像形成動作を実行する（図４のステップＳ２６参照）。
【００４８】
なお、上記した実施形態では、省電力モードに固定された第１のスレーブ複合機２ｂがユーザー端末３から画像出力要求を受信したとき、省電力モードのままで、画像出力要求通知をマスター複合機２ａへ送信する例を説明したが、本発明はこの例に限定されない。例えば、第１のスレーブ複合機２ｂが省電力モードで通信不能になっている場合には、画像出力要求を受信したときに、スリープモード又は他の通信可能な状態に移行してから画像出力要求通知を送信するとよい。そして、第１のスレーブ複合機２ｂは、ユーザー端末３から上記の選択応答を受信するまで、スリープモード又は通信可能な状態を維持していて、選択応答が第１のスレーブ複合機２ｂを示す場合、動作モードは通常モードに復帰する。一方、選択応答が第２のスレーブ複合機２ｂを示す場合、画像出力要求や画像出力先決定通知をマスター複合機２ａや第２のスレーブ複合機２ｂへ送信した後、省電力モードに戻る。
【００４９】
本実施形態によれば、上述のように、画像形成システム１は、所定のネットワーク４に接続されている１つ以上のスレーブ複合機２ｂ（画像形成装置）と、ネットワーク４に接続されていて、１つ以上のスレーブ複合機２ｂと通信可能なマスター複合機２ａ（管理装置）と、ネットワーク４に接続可能な１つ以上のユーザー端末３とを備える。１つ以上のスレーブ複合機２ｂは、それぞれ、ネットワーク４内の１つ以上のローカルネットワーク６にそれぞれ接続されている。各スレーブ複合機２ｂは、通常モード、通常モードよりも消費電力が少ないスリープモード及びスリープモードよりも消費電力が少ない省電力モードの何れかの動作モードに設定されている。マスター複合機２ａは、スレーブ複合機２ｂと同じローカルネットワーク６に接続されているユーザー端末３の端末数を計数し、端末数が所定の閾値未満である場合、そのスレーブ複合機２ｂへ省電力移行指示を送信する。スレーブ複合機２ｂは、マスター複合機２ａから省電力移行指示を受信した場合、動作モードを省電力モードに設定する。
【００５０】
これにより、画像形成システム１において、使用する頻度の少ないスレーブ複合機２ｂは、自動的に省電力モードに設定されるため、消費電力を削減することができる。そのため、ネットワーク４に接続された複数の複合機２の省エネルギー効率を向上することができる。
【００５１】
また、本実施形態において、マスター複合機２ａは、スレーブ複合機２ｂについてローカルネットワーク６に関する接続情報を取得し、１つ以上のユーザー端末３についてローカルネットワーク６に関する１つ以上の位置情報をそれぞれ取得し、スレーブ複合機２ｂの接続情報と、１つ以上のユーザー端末３の１つ以上の位置情報とに基づいて、スレーブ複合機２ｂと同じローカルネットワーク６に接続されているユーザー端末３を検出して端末数を計数する。
【００５２】
これにより、スレーブ複合機２ｂが接続しているローカルネットワーク６に対して、ユーザー端末３の接続が切り替えられても、そのローカルネットワーク６に接続されているユーザー端末３を適切に検出することができる。
【００５３】
また、本実施形態において、スレーブ複合機２ｂは、マスター複合機２ａからの省電力移行指示に応じて動作モードを省電力モードに設定した場合、省電力モードに固定され、マスター複合機２ａから省電力解除指示を受信すると、省電力モードの固定を解除する。
【００５４】
これにより、使用する頻度の少ないスレーブ複合機２ｂの復帰動作を、マスター複合機２ａによって抑制するので、復帰動作に掛かる電力の消費をマスター複合機２ａによって規制することができる。
【００５５】
また、本実施形態において、マスター複合機２ａは、省電力モードに固定されたスレーブ複合機２ｂと同じローカルネットワーク６に接続されているユーザー端末３の端末数が閾値以上である場合、該スレーブ複合機２ｂへ省電力解除指示を送信する。
【００５６】
これにより、会議や外出等でユーザー端末３の接続が少なくなることで、一時的に使用頻度が低下したスレーブ複合機２ｂは、省電力モードに設定して消費電力を抑制する一方、会議や外出等から戻ったユーザー端末３が接続された場合には、省電力モードの固定を解除するので、通常通りにスレーブ複合機２ｂを使用可能となる。
【００５７】
また、本実施形態において、省電力モードに固定された第１のスレーブ複合機２ｂは、ユーザー端末３から画像出力要求を受信すると、画像出力要求通知をマスター複合機２ａへ送信する。マスター複合機２ａは、画像出力要求通知に応じて、第１のスレーブ複合機２ｂ以外で省電力モード以外の動作モードに設定された第２のスレーブ複合機２ｂを画像出力先候補として検出して第１のスレーブ複合機２ｂへ送信する。第１のスレーブ複合機２ｂは、第１のスレーブ複合機２ｂと第２のスレーブ複合機２ｂとの何れかを画像出力先として選択させる出力先選択要求をユーザー端末３へ送信する。そして、第１のスレーブ複合機２ｂが画像出力先として選択された場合、マスター複合機２ａは、省電力解除指示を第１のスレーブ複合機２ｂへ送信し、第１のスレーブ複合機２ｂは、省電力解除指示に応じて動作モードを通常モードに設定して、画像出力要求に応じて画像を出力する。一方、第２のスレーブ複合機２ｂが画像出力先として選択された場合、第１のスレーブ複合機２ｂは、画像出力要求を第２のスレーブ複合機２ｂへ送信し、第２のスレーブ複合機２ｂは、画像出力要求に応じて画像を出力する。
【００５８】
これにより、ユーザー端末３は、画像出力要求の送信先の第１のスレーブ複合機２ｂに省電力モードが固定されていた場合、第１のスレーブ複合機２ｂと第２のスレーブ複合機２ｂとを選択可能となる。そのため、ユーザーは、消費電力に拘らず、通常通り、第１のスレーブ複合機２ｂの画像出力を所望する場合には、第１のスレーブ複合機２ｂを画像出力先として選択すればよい。また、ユーザーは、画像出力先に拘らず、消費電力を抑制することを所望する場合には、画像出力要求をやり直すことなく。第２のスレーブ複合機２ｂを画像出力先として選択すればよい。
【００５９】
なお、上記した実施形態では、画像形成システム１は、複数のスレーブ複合機２ｂを管理する管理装置としてマスター複合機２ａを備える例を説明したが、本発明はこの例に限定されず、管理装置は、マスター複合機２ａに代えて、サーバーや他の機器で構成されてもよい。
【００６０】
また、上記した実施形態では、スレーブ複合機２ｂと同じローカルネットワーク６に接続されているユーザー端末３の端末数が所定の閾値未満である場合、そのスレーブ複合機２ｂを省電力モードに固定する例を説明したが、本発明はこの例に限定されない。例えば、他の実施形態では、スレーブ複合機２ｂが電源のオン・オフを制御可能に構成されていれば、同じローカルネットワーク６に接続されているユーザー端末３端末数が所定の閾値未満である場合、スレーブ複合機２ｂの電源をオフに制御してもよい。
【００６１】
上記実施形態では、複合機２を備える画像形成システム１に本発明の構成を適用する場合について説明したが、他の異なる実施形態では、プリンター、複写機、ファクシミリ等の他の画像形成装置を備える画像形成システムに本発明の構成を適用してもよい。
【符号の説明】
【００６２】
１  画像形成システム
２  複合機（画像形成装置）
２ａ  マスター複合機
２ｂ  スレーブ複合機
３  ユーザー端末
４  ネットワーク
５  ネットワーク機器
６  ローカルネットワーク
１５  操作表示部
２１  画像形成部
３０  制御部
３０ａ  管理部
３０ｂ  被管理部
３１  記憶部
３２  通信部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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