(57)【要約】【課題】  廃トナー容器を新品に交換していないにも関わらず、ニアエンドを検知するためのセンサの検知結果が変化した場合であっても、精度良く廃トナー容器が満杯となるタイミングを判断できるようにする。【解決手段】  本発明は、転写手段と、クリーニング手段と、収容容器と、検知手段と、を有する画像形成装置において、前記検知手段の検知状態が、前記トナー量が前記所定量に到達したことを検知している第１の状態から、前記トナー量が前記所定量に到達したことを検知していない第２の状態に変化し、再び前記第１の状態に復帰した場合、前記検知手段の検知状態が前記第２の状態に変化してから前記第１の状態に復帰するまでの期間において得られた、前記クリーニング手段によって回収されたトナー量に関するパラメータの値に応じて、前記収容容器が満杯であると判断するタイミングを変更する判断手段を有することを特徴とする。【選択図】  図７
2020076924.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体に形成されたトナー像を記録材に転写する転写手段と、
前記転写手段によって記録材にトナー像を転写した後、前記像担持体に残留したトナーを回収するクリーニング手段と、
前記クリーニング手段によって回収されたトナーを収容する収容容器と、
前記収容容器に収容されたトナー量が所定量に到達したか否かを検知する検知手段と、を有する画像形成装置において、
前記検知手段の検知状態が、前記トナー量が前記所定量に到達したことを検知している第１の状態から、前記トナー量が前記所定量に到達したことを検知していない第２の状態に変化し、再び前記第１の状態に復帰した場合、前記検知手段の検知状態が前記第２の状態に変化してから前記第１の状態に復帰するまでの期間において得られた、前記クリーニング手段によって回収されたトナー量に関するパラメータの値に応じて、前記収容容器が満杯であると判断するタイミングを変更する判断手段を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記検知手段の検知状態が前記第２の状態から前記第１の状態に復帰してから、前記判断手段によって前記収容容器が満杯であると判断されるタイミングは、前記パラメータの値が所定の閾値よりも大きい場合に比べて、前記パラメータの値が前記所定の閾値よりも小さい場合の方が早いことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記収容容器において最初に前記検知手段の検知状態が前記第１の状態に変化したことを起点に、前記パラメータのカウントを開始する第１のカウンタと、
前記検知手段の検知状態が前記第１の状態から前記第２の状態に変化したことを起点に、前記パラメータのカウントを開始する第２のカウンタと、を有し、
前記検知手段の検知状態が前記第２の状態に変化してから前記第１の状態に復帰するまでの前記期間に前記第２のカウンタがカウントした前記パラメータの値が前記所定の閾値よりも大きい場合、前記第１のカウンタはそれまでにカウントした前記パラメータの値を初期化することを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記第１のカウンタは、前記検知手段の検知状態が前記第１の状態であるときのみカウントを行い、前記検知手段の検知状態が前記第２の状態に変化してから前記第１の状態に復帰するまでの前記期間に前記第２のカウンタがカウントした前記パラメータの値が前記所定の閾値よりも小さい場合、前記第１のカウンタは、それまでにカウントした前記パラメータの値に、前記第２のカウンタがカウントした前記パラメータの値を加えることを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記判断手段は、前記第１のカウンタがカウントした前記パラメータの値が、前記所定の閾値よりも大きい満杯閾値に到達した場合、前記収容容器が満杯であると判断することを特徴とする請求項３または４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記像担持体に形成されるトナー像に関する画像情報を取得する取得手段を有し、
前記パラメータとは、前記取得手段によって取得された前記画像情報に基づいて求められるピクセルカウントであることを特徴とする請求項１乃至５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記パラメータとは、画像を形成した記録材の枚数であることを特徴とする請求項１乃至５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記パラメータとは、記録材に対する画像形成動作を実行している時間であることを特徴とする請求項１乃至５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記検知手段の検知状態が前記第１の状態である場合、前記収容容器の交換を促す情報を画面に表示し、前記検知手段の検知状態が前記第２の状態である場合、前記収容容器の交換を促す情報を画面に表示しない表示手段を有することを特徴とする請求項１乃至８のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記収容容器は前記画像形成装置の装置本体に対して着脱可能であり、
前記検知手段の検知状態が前記第１の状態である場合に、前記収容容器が前記装置本体から取り出され、再び同じ前記収容容器が前記装置本体に取り付けられると、前記検知手段の検知状態が前記第１の状態から前記第２の状態に変化することを特徴とする請求項１乃至９のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式を利用して記録材に画像形成を行う複写機、プリンタ等の画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、電子写真方式を用いた画像形成装置において、像担持体であるドラムやベルトに形成されたトナー画像が、記録材に転写されずに像担持体上に残留する場合がある。像担持体上に残留したトナーは、クリーニング機構により像担持体上から回収され、廃トナー容器に収容される。廃トナー容器は、画像形成装置の装置本体に対して着脱可能であり、トナーで満杯になると装置本体から取り外し、新品の廃トナー容器と交換することができる。
【０００３】
特許文献１の画像形成装置には、廃トナー容器が満杯となるよりも前のトナー量（ニアエンドともいう）まで、廃トナー容器にトナーが収容されたことを検知するセンサが設けられている。この画像形成装置は、ニアエンドまでトナーが収容されたことをセンサによって検知すると、廃トナー容器を交換する必要があることをユーザに通知する。これにより、実際に廃トナー容器が満杯となって使用不能となる前に、ユーザが新品の廃トナー容器を準備できるようにしている。そして、この画像形成装置は、ニアエンドを検知した後、その後にプリントされる画像情報に基づいて廃トナー量を予測し、廃トナー量の予測値が所定量に達した時に廃トナー容器が満杯になったと判断している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００５−２８４０１２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかし、ユーザがニアエンドに到達した廃トナー容器を装置本体から取り出し、新品に交換せずに再び同じ廃トナー容器を装置本体に入れた場合等に以下の課題が発生する。例えば、センサの検知位置に存在していた廃トナーが、着脱の際の振動の影響によって検知位置から移動し、センサがニアエンドではないと検知してしまう場合がある。この場合、センサによって再びニアエンドを検知した時は、最初にニアエンドを検知した時よりも、廃トナー容器に多くのトナーが収容されていることになる。つまり、満杯と判断するための廃トナー量の予測値と、実際に回収した廃トナー量との間に乖離が生じてしまう。その結果、廃トナー容器が満杯になったと画像形成装置が判断するよりも前に廃トナー容器が満杯となり、クリーニング機構により回収されたトナーが廃トナー容器からあふれ、画像形成装置の内部がトナーで汚れてしまうことがある。
【０００６】
本発明の目的は、廃トナー容器を新品に交換していないにも関わらず、ニアエンドを検知するためのセンサの検知結果が変化した場合であっても、精度良く廃トナー容器が満杯となるタイミングを判断できるようにすることである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記の目的を達成するための本発明の画像形成装置は、像担持体に形成されたトナー像を記録材に転写する転写手段と、前記転写手段によって記録材にトナー像を転写した後、前記像担持体に残留したトナーを回収するクリーニング手段と、前記クリーニング手段によって回収されたトナーを収容する収容容器と、前記収容容器に収容されたトナー量が所定量に到達したか否かを検知する検知手段と、を有する画像形成装置において、前記検知手段の検知状態が、前記トナー量が前記所定量に到達したことを検知している第１の状態から、前記トナー量が前記所定量に到達したことを検知していない第２の状態に変化し、再び前記第１の状態に復帰した場合、前記検知手段の検知状態が前記第２の状態に変化してから前記第１の状態に復帰するまでの期間において得られた、前記クリーニング手段によって回収されたトナー量に関するパラメータの値に応じて、前記収容容器が満杯であると判断するタイミングを変更する判断手段を有することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、廃トナー容器を新品に交換していないにも関わらず、ニアエンドを検知するためのセンサの検知結果が変化した場合であっても、精度良く廃トナー容器が満杯となるタイミングを判断できる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】プリンタ１の概略断面図である
【図２】トナー収容容器３０の全体図である
【図３】ニアエンド検知動作を説明する図である
【図４】実施例１に係る制御ブロック図である
【図５】実施例１に係るハードウェア構成図である
【図６】実施例１に係る満杯検知の仕組みを示すタイミングチャートである
【図７】実施例１に係る満杯検知の制御フローチャートである
【発明を実施するための形態】
【００１０】
〔実施例１〕
＜画像形成装置の構成＞
図１は、本発明の一実施例に係るプリンタ１の概略断面図である。本実施例のプリンタ１は、電子写真方式を用いてフルカラー画像を形成することのできる、中間転写方式を採用したタンデム型（４連ドラム方式）のカラーレーザービームプリンタである。
【００１１】
プリンタ１は、複数の画像形成部として一列に並べて配置された第１、第２、第３、第４のプロセスカートリッジ３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋを有する。これらのプロセスカートリッジ３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋは、それぞれイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）のトナー像を形成する。また、これらのプロセスカートリッジ３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋの下方には、露光手段としてのレーザースキャナ４が配置されている。また、これらのプロセスカートリッジ３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋの上方には、プロセスカートリッジ３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋで形成されたトナー像をシートＳ（記録材）に転写するための中間転写ユニット５が配置されている。
【００１２】
なお、各色の画像を形成するためにそれぞれ設けられた実質的に同一の構成や機能を有する要素については、特に区別する必要のない場合は、いずれかの色用の要素であることを示す符号の末尾のＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋは省略して総括的に説明する。
【００１３】
プロセスカートリッジ３は、像担持体としての回転可能なドラム型（円筒形）の電子写真感光体である感光体ドラム１２を有する。また、プロセスカートリッジ３は、感光体ドラム１２に作用するプロセス手段として、帯電手段としての帯電ローラ１３、現像手段としての現像装置１４、及び感光体クリーニング手段としてのドラムクリーニング装置１７を有する。これら感光体ドラム１２、帯電ローラ１３、現像装置１４、及びドラムクリーニング装置１７は、一体的にプリンタ１に対して着脱可能とされている。
【００１４】
感光体ドラム１２は、図示しない駆動源と駆動列とにより図中矢印Ｒ１方向に所定の速度（周速度）で回転駆動される。回転する感光体ドラム１２の表面は、帯電ローラ１３によって所定の極性（本実施例では負極性）の所定の電位に一様に帯電させられる。このとき、帯電ローラ１３には、所定の帯電電圧（帯電バイアス）が印加される。帯電した感光体ドラム１２の表面は、各色成分の画像情報に従ってレーザースキャナ４から照射されるレーザービームによって走査露光される。これにより、感光体ドラム１２上に各色成分の画像情報に従った静電像（静電潜像）が形成される。感光体ドラム１２上に形成された静電像は、現像装置１４によって、現像剤としてのトナーを用いてトナー像として現像（可視化）される。トナーは、現像装置１４の現像剤容器１６に収容されている。このとき、現像装置１４の現像ローラ１５には、所定の現像電圧（現像バイアス）が印加される。本実施例では、イメージ部露光と反転現像とにより、トナー像が形成される。つまり、現像装置１４は、一様に帯電処理された後に露光されることで電位の絶対値の低下した感光体ドラム１２上の露光部に、感光体ドラム１２の帯電極性（本実施例では負極性）と同極性に帯電したトナーを付着させる。
【００１５】
中間転写ユニット５は、４個の感光体ドラム１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋに対向するように配置された、像担持体としての無端状のベルトで構成された中間転写ベルト６を有する。中間転写ベルト６は、駆動ローラ７、テンションローラ８及び二次転写対向ローラ９に張架されている。中間転写ベルト６は、テンションローラ８によって所定の張力が付与されている。中間転写ベルト６は、図示しない駆動源と駆動列とにより駆動ローラ７が回転することで、図中矢印Ｒ２方向に所定の速度（周速度）で回転（周回移動）する。中間転写ベルト６の裏面（内周面）側において、各感光体ドラム１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋと対向する位置には、一次転写手段としての一次転写ローラ１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋが配置されている。一次転写ローラ１０は、中間転写ベルト６を介して感光体ドラム１２に向けて押圧され、中間転写ベルト６と感光体ドラム１２とが接触する一次転写部（一次転写ニップ）Ｔ１を形成する。また、中間転写ベルト６の表面（外周面）側において、二次転写対向ローラ９と対向する位置には、二次転写手段としての二次転写ローラ１１が配置されている。二次転写ローラ１１は、中間転写ベルト６を介して二次転写対向ローラ９に向けて押圧され、中間転写ベルト６と二次転写ローラ１１とが接触する二次転写部（二次転写ニップ）Ｔ２を形成する。
【００１６】
感光体ドラム１２上に形成されたトナー像は、各一次転写部Ｔ１において、一次転写ローラ１０の作用により、中間転写ベルト６上に転写（一次転写）される。このとき、一次転写ローラ１０には、現像時のトナーの帯電極性（正規の帯電極性）とは逆極性の直流電圧である所定の一次転写電圧（一次転写バイアス）が印加される。例えば、フルカラー画像の形成時には、４個の感光体ドラム１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋに形成された各色のトナー像が、中間転写ベルト６上に重ね合わせるようにして順次転写されて、中間転写ベルト６上にフルカラー画像用の多重トナー像が形成される。
【００１７】
中間転写ベルト６上に形成されたトナー像は、二次転写部Ｔ２において、二次転写ローラ１１の作用により、中間転写ベルト６と二次転写ローラ１１とに挟持されて搬送されるシートＳ上に転写（二次転写）される。このとき、二次転写ローラ１１には、トナーの正規の帯電極性とは逆極性の直流電圧である所定の二次転写電圧（二次転写バイアス）が印加される。
【００１８】
記録用紙やプラスチックシートなどのシートＳは、給送装置１８によって二次転写部Ｔ２へと供給される。給送装置１８は、積載されて収容されたシートＳを１枚ずつ分離して送り出すカセット給送部１９及び手差し給送部２０、所定のタイミングでシートＳを二次転写部Ｔ２に搬送するレジストレーションローラ対２１などを有している。
【００１９】
トナー像が転写されたシートＳは、定着手段としての定着装置２２において、定着ローラ２３と加圧ローラ２４とで形成される定着ニップで挟持されて搬送される。そして、その過程で熱及び圧力が加えられて、シートＳにトナー像が定着（固着）される。その後、シートＳは、排出ローラ対２５などによって搬送されて、プリンタ１の上面に設けられたトレイ２６に排出される。
【００２０】
また、中間転写ベルト６上の転写残トナーは、テンションローラ８と中間転写ベルト６を介して対向する位置に設けられたベルトクリーニング装置２７に含まれるクリーニングブレード２８によって回収される。クリーニングブレード２８は中間転写ベルト６の表面に当接し、転写残トナーをかきとって回収する。回収されたトナーは、トナー搬送ダクト２９を通り、トナー収容容器３０に搬送される。トナー収容容器３０はプリンタ１の装置本体２（筐体ともいう）に対して着脱可能であり、ユーザは装置本体２に設けられたドア５０を開放することによってトナー収容容器３０にアクセスすることができる。ドア５０は図１の点線で示す位置との間で装置本体２に対して開閉可能である。
【００２１】
＜トナー収容容器の構成＞
トナー収容容器３０について、図２を用いて詳細に説明する。図２に示すように、トナー収容容器３０は、トナー搬送ダクト２９から搬送されたトナーを回収する回収口３１を備えている。トナー収容容器３０の中には、回収口３１側から図中矢印Ｆ方向にトナーを搬送するためのトナー搬送スクリュー３２が設けられている。トナー搬送スクリュー３２は、螺旋羽根形状の螺旋羽根３２ａとスクリュー軸３２ｂで構成される。トナー搬送スクリュー３２によって、トナー収容容器３０内に効率的にトナーを溜める事が可能となる。
【００２２】
また、トナー収容容器３０が満杯となるよりも少し前のトナー量（ニアエンドともいう）まで、トナー収容容器３０にトナーが溜まったことを検知するため、トナー収容容器３０にはニアエンド検知レバー３４（以下、検知レバー３４とする）が設けられている。検知レバー３４は、トナー検知面３４ａを有し、検知レバー軸３４ｂを中心に回動可能である。検知レバー３４が回転すると、本体側に設けられたニアエンドセンサ４１（図４に記載）が反応するように構成されている。
【００２３】
次に、図２と図３を用いてニアエンド検知方法を説明する。図２に示すように、回収口３１から流入したトナーはトナー収容容器３０内を自由落下し、堆積していく。トナー収容容器３０内に堆積したトナーは、トナー搬送スクリュー３２まで達すると、トナー搬送スクリュー３２の螺旋羽根３２ａにより回収口３１から図中矢印Ｆ方向に搬送される。さらにトナーが堆積すると、図３（ａ）に示すように、堆積したトナーはトナー搬送スクリュー３２によりトナー検知面３４ａへと案内される。その後、トナーが搬送されてくると、トナー搬送スクリュー３２により発生するトナーの押圧力により検知レバー３４が検知レバー軸３４ｂを中心に所定量回動し、図３（ｂ）に示す状態となる。図３（ｂ）の状態になると、本体側に設けられたニアエンドセンサ４１が反応し、ニアエンドセンサ４１が出力する信号が変化する。この信号の変化を受けて、制御部４０（図４に記載）は、トナー収容容器３０が満杯に近くなったと判断し、トナー収容容器３０の交換準備を促す警告情報をオペレーションパネル４２（図４に記載）の画面に表示させる。図３（ｃ）に示すように、満杯に近い状態になった後に搬送されてくるトナーは、検知レバー３４がさらに回転して生じた隙間からこぼれ出し、サポート面３５に対してトナー搬送スクリュー３２によるトナーの搬送方向の下流側に設けられた空間に堆積する。
【００２４】
＜制御部の構成＞
図４は本実施例における機能構成を示す制御ブロック図である。プリンタ１は制御部４０を有し、制御部４０は、満杯判断部４００、第１のピクセルカウンタ４０１、第２のピクセルカウンタ４０２、ニアエンド検知部４０３、画像情報取得部４０６から構成されている。ニアエンド検知部４０３にはニアエンドセンサ４１が接続されており、トナー収容容器３０に溜まったトナー量が満杯に近い状態まで到達したことを検知する。画像情報取得部４０６にはレーザースキャナ４が接続されており、レーザの駆動信号から画像情報を取得する。満杯判断部４００は第１のピクセルカウンタ４０１と第２のピクセルカウンタ４０２から得られる情報に基づき、トナー収容容器３０が満杯であるかを判断する。第１のピクセルカウンタ４０１と第２のピクセルカウンタ４０２は、画像情報取得部４０６によって得られた画像情報をもとに、トナーが付着される画素数をカウントする（ピクセルカウント）。トナーが付着される画素数は、トナー収容容器３０に回収されるトナー量と相関があるため、ピクセルカウントを行うことでトナー収容容器３０に回収されるトナー量を予測することができる。第１のピクセルカウンタ４０１は、そのトナー収容容器３０において最初にニアエンドセンサ４１が検知レバー３４を検知したタイミングを起点として、ピクセルカウントを行う。第２のピクセルカウンタ４０２は、ニアエンドセンサ４１が検知レバー３４を検知している状態から検知レバー３４を検知していない状態に変化したタイミングを起点として、ピクセルカウントを行う。
【００２５】
図５は本実施例におけるハードウェア構成図である。プリンタ１には、プリンタ１の動作全体を制御するＣＰＵ３０１、制御プログラムを格納したＲＯＭ３０２、データ等を記憶するＲＡＭ３０３が設けられている。これらのＣＰＵ３０１、ＲＯＭ３０２、ＲＡＭ３０３は、バス３０４を介してＩ／Ｏポート３０５と接続されている。Ｉ／Ｏポート３０５には、ニアエンドセンサ４１の論理をＩ／Ｏポート３０５に入力するニアエンドセンサ入力回路３０６、レーザースキャナ４を制御するためのレーザ制御ＩＣ３０９が接続されている。さらに、Ｉ／Ｏポート３０５には、オペレーションパネル４２を制御するためのパネル制御ＩＣ３０７が接続されている。
【００２６】
＜トナー収容容器の満杯を判断する方法＞
次に、トナー収容容器３０の満杯を判断する方法について説明する。制御部４０は、ニアエンドセンサ４１が検知レバー３４を検知すると第１のピクセルカウンタ４０１のカウントアップを開始させる。画像形成が開始されると画像情報取得部４０６は、レーザースキャナ４が発光しているか否かをサンプリングし、その結果を画像情報として蓄積する。第１のピクセルカウンタ４０１は、画像情報取得部４０６による画像情報の蓄積結果を基にカウントアップ量を決定する。第１のピクセルカウンタ４０１のカウントアップ量が予め定められた満杯閾値に達したところで、満杯判断部４００はトナー収容容器３０が満杯になったと判断する。満杯閾値は、図３（ｃ）に示す通り、サポート面３５に対してトナー搬送スクリュー３２によるトナーの搬送方向の下流側に設けられた略箱形状の空間に収容できるトナー量に基づき決定される値である。
【００２７】
＜ピクセルカウント値の決定方法＞
次に図６を用いて、ニアエンドセンサ４１で検知レバー３４を検知している状態から検知レバー３４を検知していない状態に変化し、さらに再び検知レバー３４を検知している状態に復帰した場合のピクセルカウント値の決定方法について説明する。図６の縦軸は第１のピクセルカウンタ４０１、第２のピクセルカウンタ４０２によってカウントされたそれぞれのピクセルカウント値を示しており、横軸はシートＳの画像形成枚数を示している。
【００２８】
図６（ａ）は、ニアエンドセンサ４１が検知レバー３４を検知してＯＮ状態となった後、ユーザが新品のトナー収容容器３０に交換したことによって、ニアエンドセンサ４１がＯＦＦ状態になった場合の図である。一方、図６（ｂ）は、ニアエンドセンサ４１が検知レバー３４を検知してＯＮ状態となった後、ユーザがトナー収容容器３０を装置本体２から取り出し、再び同じものを装置本体２に取り付けて、ニアエンドセンサ４１がＯＦＦ状態になった場合の図である。
【００２９】
このとき、トナー収容容器３０を着脱した際の振動によって、図３（ｂ）や図３（ｃ）に示す検知レバー３４を押圧していたトナーが検知位置から移動し、検知レバー３４が元の位置に戻ってしまうことがある。つまり、新品のトナー収容容器３０に交換していないにも関わらず、ニアエンドセンサ４１がＯＦＦ状態になることがある。
【００３０】
まず、図６（ａ）をもとに制御部４０の動作を説明する。画像形成動作を行っていくと、トナー収容容器３０に収容される廃トナー量が増加し、ニアエンドセンサ４１が検知レバー３４を検知している状態へと変化する（Ｔ１００）。制御部４０は、このタイミングを起点として、第１のピクセルカウンタ４０１のカウントアップを開始させる。そして、ニアエンドセンサ４１が検知レバー３４を検知している状態からニアエンドセンサ４１が検知レバー３４を検知していない状態になると、制御部４０は第２のピクセルカウンタ４０２のカウントアップを開始させる（Ｔ１０１）。第２のピクセルカウンタ４０２は、画像情報取得部４０６によって得られた画像情報の蓄積結果を基にカウント値を決定する。ニアエンドセンサ４１が再び検知レバー３４を検知するまで、制御部４０は、第１のピクセルカウンタ４０１と第２のピクセルカウンタ４０２のカウントアップを継続させる。ニアエンドセンサ４１が検知レバー３４を再び検知すると、満杯判断部４００は、第２のピクセルカウンタ４０２のカウント値と予め決められた初期化用閾値を比較する。そして、第２のピクセルカウンタ４０２のカウント値が初期化用閾値より大きい場合、満杯判断部４００は第１のピクセルカウンタ４０１のカウント値を初期化する（Ｔ１０２）。これはつまり、Ｔ１０１のタイミングで新品のトナー収容容器３０に交換されたと制御部４０が判断したという意味である。
【００３１】
次に、図６（ｂ）をもとに制御部４０の動作を説明する。図６（ａ）と同様に、ニアエンドセンサ４１が検知レバー３４を検知している状態へと変化すると（Ｔ２００）、制御部４０は第１のピクセルカウンタ４０１のカウントアップを開始させる。そして、ニアエンドセンサ４１が検知レバー３４を検知している状態からニアエンドセンサ４１が検知レバー３４を検知していない状態になると、制御部４０は第２のピクセルカウンタ４０２のカウントアップを開始させる（Ｔ２０１）。ニアエンドセンサ４１が検知レバー３４を再び検知すると、満杯判断部４００は、第２のピクセルカウンタ４０２のカウント値と予め決められた初期化用閾値を比較する。そして、第２のピクセルカウンタ４０２のカウント値が初期化用閾値より小さい場合、満杯判断部４００は第２のピクセルカウンタ４０２のカウント値を初期化し、第１のピクセルカウンタ４０１のカウントアップを継続する（Ｔ２０２）。これはつまり、Ｔ２０１のタイミングで新品のトナー収容容器３０に交換されてはおらず、一時的にニアエンドセンサ４１がＯＦＦになっただけであると制御部４０が判断したという意味である。
【００３２】
なお、図６には第１のピクセルカウンタ４０１のカウント値と第２のピクセルカウンタ４０２のピクセルカウント値に加えて、ニアエンドセンサ４１の検知状態とトナー収容容器３０の実際の状態を示している。ここで、図６（ｂ）においては上述した通り、トナー収容容器３０が新品に交換されていないため、Ｔ２０１においてニアエンドセンサ４１がＯＦＦ状態に変化しても、トナー収容容器３０の実際の状態は「ニアエンド」であると表記している。しかし、制御部４０はこの時点でトナー収容容器３０が新品に交換されていないことを判断できないため、オペレーションパネル４２には「ニアエンド」であることは表示されない。つまり、図６（ｂ）のケースにおいて、オペレーションパネル４２に表示される情報に注目すると、Ｔ２００において「ニアエンド」と表示され、Ｔ２０１においてその表示は消える。そして、Ｔ２０２において再び「ニアエンド」と表示されることになる。これは図６（ａ）であっても同様であり、図６（ａ）と図６（ｂ）のケースで異なるのは、再びニアエンドセンサ４１がＯＮ状態となってから満杯と判断されるまでのタイミングである。つまり、Ｔ１０２を基準としたＴ１０３のタイミング（図６（ａ））に比べて、Ｔ２０２を基準としたＴ２０３のタイミング（図６（ｂ））の方が早いタイミングに変更される。
【００３３】
＜制御フローの説明＞
次に図７を用いて本実施例における制御フローについて説明する。図７のフローチャートに基づく制御は、図５に記載したＣＰＵ３０１がＲＯＭ３０２に記憶されているプログラムに基づき実行する。なお、本フローチャートの制御は、ニアエンドセンサ４１が検知レバー３４を検知すると開始される。
【００３４】
まず、制御部４０は画像情報取得部４０６によって画像情報の蓄積結果を取得する（Ｓ１００）。取得した画像情報の蓄積結果を基に、制御部４０は第１のピクセルカウンタ４０１をカウントアップする（Ｓ１０１）。次に、制御部４０はニアエンドセンサ４１が検知レバー３４を検知しているか否かを確認する（Ｓ１０２）。ニアエンドセンサ４１が検知レバー３４を検知していない場合、取得した画像情報の蓄積結果を基に、制御部４０は第２のピクセルカウンタ４０２をカウントアップする（Ｓ１０３）。ニアエンドセンサ４１が検知レバー３４を検知している場合、制御部４０は第２のピクセルカウンタ４０２のカウント値と初期化閾値を比較する（Ｓ１０４）。第２のピクセルカウンタ４０２のカウント値の方が大きい場合、制御部４０は第１のピクセルカウンタ４０１のカウント値を初期化する（Ｓ１０５）。続いて、制御部４０は第２のピクセルカウンタ４０２のカウント値を初期化する（Ｓ１０６）。次に、制御部４０は、第１のピクセルカウンタ４０１のカウント値と満杯閾値を比較する（Ｓ１０７）。第１のピクセルカウンタ４０１のカウント値の方が大きい場合、制御部４０はトナー収容容器が満杯であると判断する（Ｓ１０８）。以上で本フローチャートの制御は終了する。
【００３５】
上述したように、本実施例によれば、ニアエンドセンサ４１が検知レバー３４を検知している状態から、検知レバー３４を検知していない状態になった場合においても、第１のピクセルカウンタ４０１をすぐには初期化しない。そして、ニアエンドセンサ４１が検知レバー３４を検知していない状態から再び検知レバー３４を検知している状態になるまでの期間において、第１のピクセルカウンタ４０１とは別の第２のピクセルカウンタ４０２をカウントアップさせている。本実施例では、この第２のピクセルカウンタ４０２のカウント値によってトナー収容容器３０の状況を把握している。トナー収容容器３０が新品に交換されていないと判断できる場合、第１のピクセルカウンタ４０１のカウント値を初期化せずにそのままカウントアップを継続させる。これにより、満杯判断部４００がトナー収容容器３０の満杯を判断するよりも前に、トナー収容容器３０が満杯になってしまうことを防ぐことができる。
【００３６】
なお、第１のピクセルカウンタ４０１のカウントアップは以下のようにしてもよい。第１のピクセルカウンタ４０１のカウントアップはニアエンドセンサ４１が検知レバー３４を検知している間のみとする。そして、ニアエンドセンサ４１が検知レバー３４を検知していない状態から、再びニアエンドセンサ４１が検知レバー３４を検知した場合、満杯判断部４００は、第２のピクセルカウンタ４０２のカウント値と初期化用閾値を比較する。第２のピクセルカウンタ４０２のカウント値が第１のピクセルカウンタ４０１の初期化用閾値より小さい場合、満杯判断部４００は、第１のピクセルカウンタ４０１に第２のピクセルカウンタ４０２のカウント値を加える。そして、第１のピクセルカウンタ４０１のカウントアップを継続させる。
【００３７】
また、第２のピクセルカウンタ４０２を用いない方法もとることができる。例えば、ニアエンドセンサ４１が検知レバー３４を検知していない状態になったタイミングの第１のピクセルカウンタ４０１を記憶しておく。そして、第１のピクセルカウンタ４０１のカウントアップを継続させて、ニアエンドセンサ４１が検知レバー３４を検知している状態に復帰したときの第１のピクセルカウンタ４０２のカウント値と記憶していたカウント値を比較するようにしてもよい。
【００３８】
また、上記の実施例においては、ユーザがニアエンドに到達したトナー収容容器３０を装置本体２から取り出し、新品に交換せずに再び同じトナー収容容器３０を装置本体２に入れた場合について説明を行った。つまり、トナー収容容器３０を着脱した際の振動の影響によって、廃トナーが検知レバー３４の検知位置から移動してしまう場合について説明を行った。しかし、これに限定されない。例えば、ユーザがトナー収容容器３０を装置本体２から取り出すことなく、プリンタ１を運搬した際の振動の影響によって、廃トナーが検知レバー３４の検知位置から移動してしまう場合もある。本発明はこのようなトナー収容容器３０を装置本体２から取り出していない場合についても適用できる。
【００３９】
また、上記の実施例においては、トナー収容容器３０に回収されたトナー量に関するパラメータとしてピクセルカウント値を例に説明を行ったが、これに限定されない。例えば、ニアエンドセンサ４１が検知レバー３４を検知していない状態から、ニアエンドセンサ４１が検知レバー３４を検知している状態になるまでのシートＳの画像形成枚数や、画像形成動作の実行時間などに基づいて判断してもよい。
【００４０】
また、上記の実施例においては、中間転写ベルト６に残留したトナーを回収するトナー収容容器３０を例に説明を行ったが、これに限定されない。感光体ドラム１２に残留したトナーを回収するドラムクリーニング装置１７に本発明を適用してもよい。
【符号の説明】
【００４１】
６  中間転写ベルト
１１  二次転写ローラ
２７  ベルトクリーニング装置
３０  トナー収容容器
４０  制御部
４１  ニアエンドセンサ
４００  満杯判断部
４０３  ニアエンド検知部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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