(57)【要約】【課題】画像検査の対象から除外したい用紙中の画像を、より簡単な操作で設定することが可能な画像検査装置、画像検査方法、および画像検査プログラムを提供する。【解決手段】画像検査装置は、用紙に画像が形成され用紙内の選択された領域に含まれる画像のうち特定の属性を有する画像を、画像の検査を行う対象から除外される検査除外画像として設定する設定部と、設定部の設定内容に基づいて、用紙に形成された画像の検査を行う画像検査部と、を備える。【選択図】図１２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
用紙に画像が形成され前記用紙内の選択された領域に含まれる画像のうち特定の属性を有する画像を、画像の検査を行う対象から除外される検査除外画像として設定する設定部と、
前記設定部の設定内容に基づいて、用紙に形成された画像の検査を行う画像検査部と、
を備える画像検査装置。
【請求項２】
前記設定部は、前記用紙内の前記選択された前記領域を、前記検査を行う対象から除外される画像検査除外領域または前記検査を行う対象となる画像検査領域として設定する、
請求項１に記載の画像検査装置。
【請求項３】
前記設定部は、前記検査除外画像として設定する前記属性を、前記用紙内の選択された前記領域毎に設定する、
請求項２に記載の画像検査装置。
【請求項４】
前記設定部は、複数の印刷ページで共通となる共通画像と、前記複数の印刷ページで異なるバリアブル画像とが印刷されるバリアブル印刷のジョブが実行される場合に、前記検査除外画像を設定する、
請求項１から３のいずれかに記載の画像検査装置。
【請求項５】
前記属性は、前記画像の色である、
請求項１から４のいずれかに記載の画像検査装置。
【請求項６】
前記設定部は、ユーザーにより指定された色の画像を前記検査除外画像として設定する、
請求項５に記載の画像検査装置。
【請求項７】
前記属性は、前記画像が文字であることを含む、
請求項１から６のいずれかに記載の画像検査装置。
【請求項８】
前記設定部は、文字であると認識された前記画像を前記検査除外画像として設定する、
請求項７に記載の画像検査装置。
【請求項９】
前記画像検査部は、
設定された前記検査除外画像を、画像読取装置により読み取られた画像から除外し、該除外された部分を、比較対象となる基準画像の対応する部分の画像に置き換えた検査用画像を生成し、
生成された前記検査用画像について前記画像の検査を行う、
請求項１から８のいずれかに記載の画像検査装置。
【請求項１０】
用紙に画像が形成され前記用紙内の選択された領域に含まれる画像のうち特定の属性を有する画像を、画像の検査を行う対象から除外される検査除外画像として設定し、
設定内容に基づいて、用紙に形成された画像の検査を行う、
画像検査方法。
【請求項１１】
コンピューターに、
用紙に画像が形成され前記用紙内の選択された領域に含まれる画像のうち特定の属性を有する画像を、画像の検査を行う対象から除外される検査除外画像として設定する処理と、
設定内容に基づいて、用紙に形成された画像の検査を行う処理と、
を実行させるための画像検査プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像検査装置、画像検査方法、および画像検査プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
トナー像を用紙上に形成する画像形成装置（複写機、プリンター、ファクシミリ、これらの複合機）では、予期せぬ要因等によって用紙に本来の画像が形成されない場合がある。このため、画像形成装置の後段に画像読取装置を配置し、画像読取装置で読み取った画像を、予め登録した正常な画像（基準画像）と比較して、用紙に印刷された画像の良否を判断する画像検査装置ないし画像検査システムが知られている。
【０００３】
一方、このような画像検査システムにおいても、画像の良否が正しく判断出来ない場合があることが課題として挙げられている。例えば、下記の特許文献１記載の技術では、網点等の微細な画像を含んだ画像は精度よく検査出来ないことが課題として挙げられており、このような微細な画像を検査対象から除外することが提案されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００８−２１９２９６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、顧客宛にダイレクトメールを印刷する場合のように、複数の印刷ページで同一の画像が印刷される共通画像領域と、複数の印刷ページで異なるバリアブル画像（例えば宛先の住所氏名等）が印刷されるバリアブル領域とが設定された画像データに基づいて、バリアブル印刷および画像検査を行う場合、以下のような問題がある。
【０００６】
すなわち、上記のようなバリアブル印刷を行う場合、一ページ毎に印刷内容が異なり、また、印刷枚数が膨大化する傾向にあるため、印刷する全てのページに対して画像検査を行おうとすると、上述した基準画像の登録数が膨大化し、ＲＡＭ等の作業領域が圧迫されるおそれがある。また、基準画像の登録の方式によっては、宛先分の枚数だけ予め印刷する必要があり、工数やコストが肥大化する問題があった。
【０００７】
かかる問題を防止ないし抑制するため、バリアブル印刷の出力物を画像検査の対象とする場合には、バリアブル画像の領域を画像検査の対象外の領域（画像検査除外領域）として設定することにより、共通領域の画像だけを画像検査の対象とすることが考えられる。しかしながら、例えば、バリアブル画像である郵便番号を、共通画像である郵便番号枠から区分けして選択する場合のように、共通領域の画像だけを画像検査の対象とする設定とする（バリアブル画像だけを検査対象外に設定する）ことは、ユーザーにとって煩雑ないし困難な場合があった。
【０００８】
本発明の目的は、画像検査の対象から除外したい用紙中の画像を、より簡単な操作で設定することが可能な画像検査装置、画像検査方法、および画像検査プログラムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明に係る画像検査装置は、
用紙に画像が形成され前記用紙内の選択された領域に含まれる画像のうち特定の属性を有する画像を、画像の検査を行う対象から除外される検査除外画像として設定する設定部と、
前記設定部の設定内容に基づいて、用紙に形成された画像の検査を行う画像検査部と、
を備える。
【００１０】
本発明に係る画像検査方法は、
用紙に画像が形成され前記用紙内の選択された領域に含まれる画像のうち特定の属性を有する画像を、画像の検査を行う対象から除外される検査除外画像として設定し、
設定内容に基づいて、用紙に形成された画像の検査を行う。
【００１１】
本発明に係る画像検査プログラムは、
コンピューターに、
用紙に画像が形成され前記用紙内の選択された領域に含まれる画像のうち特定の属性を有する画像を、画像の検査を行う対象から除外される検査除外画像として設定する処理と、
設定内容に基づいて、用紙に形成された画像の検査を行う処理と、
を実行させるための画像検査プログラムである。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、画像検査の対象から除外したい用紙中の画像を、より簡単な操作で設定することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本実施の形態における画像検査システムの全体構成を概略的に示す図である。
【図２】本実施の形態における画像検査システムにおける制御系の主要部を示すブロック図である。
【図３】検品ジョブの処理の流れを説明するフローチャートである。
【図４】バリアブル画像と共通画像とを含む入力画像データを用いたバリアブル印刷ジョブを実行した場合の出力物の一部を抽出して示す図である。
【図５】図５Ａおよび図５Ｂは、図４に示す出力物に対して画像検査対象の除外領域を設定する場合の従来の一設定例および該設定後の画像検査対象を説明する図である。
【図６】図４に示す出力物に対して画像検査対象の除外領域を設定する場合の従来の他の設定例を説明する図である。
【図７】図４に示す出力物に関し、本実施の形態における画像検査システムで登録される基準画像を説明する図である。
【図８】図４に対応する図であり、本実施の形態の画像検査システムで実際に印刷された出力物の一部を抽出して示す図である。
【図９】図５Ａに対応する図であり、本実施の形態の画像検査システムにおいて画像検査の除外領域を設定する方法を説明する図である。
【図１０】画像検査の除外領域および除外条件を設定した後の検査対象画像を図５Ｂと対比しいて説明する図である。
【図１１】画像検査の対象の有無に関する領域および条件等を設定するための設定画面の一例を示す図である。
【図１２】本実施の形態における印刷ジョブおよび検品ジョブで実行される処理の一例を説明するフローチャートである。
【図１３】本実施の形態の画像検査システムにおいて画像検査領域を設定する方法の一例を説明する図である。
【図１４】図１４Ａ〜図１４Ｃは、共通画像がバリアブル画像と重なり合う場合の検査対象画像の生成方法を説明する図である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、本実施の形態を、図面を参照して詳細に説明する。図１は、本発明の実施の形態における画像検査システム１の全体構成を概略的に示す図である。図２は、本実施の形態における画像検査システム１を構成する各装置間での信号の流れ等を説明するための制御系の主要部である。
【００１５】
図１および図２に示す画像検査システム１は、画像形成装置２０によって用紙Ｓに画像を形成（出力）した後、当該用紙Ｓの画像を読み取り、当該読み取り結果に基づいて出力画像の品質の良否（画像不良の発生の有無）を検査し、該検査結果の表示等の処理を行うものである。
【００１６】
図１に示すように、画像検査システム１は、入力画像データに基づく画像を用紙Ｓに形成する画像形成装置２０、画像形成装置２０に用紙Ｓを給紙する給紙装置１０、画像形成装置２０から排紙された用紙Ｓの画像を読み取る画像読取装置３０、複数の排紙トレイ（４２，４３）を有する後処理装置４０を備える。
【００１７】
画像検査システム１では、用紙Ｓの搬送方向の上流側から、給紙装置１０、画像形成装置２０、画像読取装置３０、および後処理装置４０が順に接続される（装置本体同士が連結される）ことにより、用紙Ｓの搬送経路Ｐがこれら複数の装置間に連なって構成される。この搬送経路Ｐは、後処理装置４０の仕分け部４１によって、下方の排紙トレイ４２に連なる経路Ｐ１と、上方の排紙トレイ４３に連なる経路Ｐ２と、に分岐される。
【００１８】
簡明のため、図１では、画像形成装置２０内の搬送経路Ｐを１本の線で示しているが、実際の画像形成装置２０では、両面印刷のための両面搬送路が設けられている。また、簡明のため、図１では、後処理装置４０内で分岐される経路をＰ１およびＰ２の２本としたが、排紙トレイの数などに応じて、より多くの分岐経路を設けることができる。
【００１９】
給紙装置１０は、種々のサイズや紙種の用紙Ｓを収容することができる。給紙装置１０は、収容（積載）された用紙Ｓを１枚ずつ給紙するための給紙ローラー、給紙ローラーを駆動するモーターなどを有する。
【００２０】
画像形成装置２０は、電子写真プロセス技術を利用した中間転写方式の画像形成部２１を有する。この例では、画像形成部２１は、図示しない感光体ドラム上に形成されたＹ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック）の各色トナー像を中間転写ベルト（図示せず）に一次転写し、中間転写ベルト上で４色のトナー像を重ね合わせた後、用紙Ｓに二次転写することにより、トナー像を形成する。また、用紙Ｓの搬送方向における画像形成部２１の下流側には、トナー像が二次転写され、搬送されてきた用紙Ｓを加熱および加圧して、用紙Ｓにトナー像を定着させる定着部２２が配置されている。これら画像形成部２１および定着部２２は、公知の構成であるため、詳細な説明を省略する。また画像形成装置２０における画像形成の方式は、上記の方式に限られるものではなく、他の種々の方式が適用可能である。
【００２１】
画像形成装置２０の装置本体には操作表示部２５が備えられる。この操作表示部２５は、例えばタッチパネル付の液晶ディスプレイ（ＬＣＤ：Liquid Crystal Display）で構成され、表示部２６及び操作部２７として機能する。表示部２６は、後述する制御部２００から入力される表示制御信号に従って、各種操作画面、画像の状態、各機能の動作状況等の表示を行う。操作部２７は、テンキー、スタートキー等の各種操作キー（いわゆるハードウエアスイッチ）を備え、ユーザーによる各種入力操作を受け付けて、操作信号を制御部２００に出力する。また、表示部２６は、後述する各種画面において、カーソル（ポインタ）等で選択可能な種々のアイコン（いわゆるソフトウエアスイッチ）を表示し、ユーザーによる各種入力操作を受け付けて、操作信号を制御部２００に出力する。
【００２２】
画像形成装置２０は、図２に示すように、この画像形成装置２０全体の制御を司る制御部２００を備える。制御部２００は、ＣＰＵ（Central  Processing  Unit）２０１、ＲＯＭ（Read  Only  Memory）２０２、ＲＡＭ（Random  Access  Memory）２０３等を備え、上述した画像形成部２１、定着部２２、および操作表示部２５の他、画像形成装置２０に備えられる各部の動作を制御する。すなわち、制御部２００のＣＰＵ２０１は、ＲＯＭ２０２から処理内容に応じたプログラムを読み出してＲＡＭ２０３に展開し、展開したプログラムと協働して、画像形成部２１、定着部２２、操作表示部２５および画像形成装置２０内の他のブロックの動作を集中制御する。
【００２３】
画像形成装置２０に備えられる他のブロックとしては、入力画像データに対して階調補正などの種々の補正を行う画像処理部、用紙Ｓを搬送する複数の搬送ローラーを駆動する用紙搬送部、通信ネットワーク等を通じて外部装置と通信する通信部などが挙げられる。また、画像形成装置２０は、原稿画像を用紙Ｓに複写するコピー機としての構成、すなわち、ＡＤＦ（Auto Document Feeder）などの自動原稿給紙装置および原稿画像走査装置（スキャナー）等を備える構成としてもよい。上述したこれらのブロックは、公知の構成であるため、図示および説明を省略する。
【００２４】
画像読取装置３０は、図１および図２に示すように、画像形成装置２０から排紙された用紙Ｓの画像（トナー像）を光学的に読み取る出力画像読取部３１を有する。出力画像読取部３１は、用紙Ｓを光学的に走査し、用紙Ｓからの反射光を図示しないＣＣＤ（Charge Coupled Device）センサーの受光面上に結像させて、用紙Ｓの両面の画像を読み取り、読取結果に基づいて読取画像データを生成する。出力画像読取部３１によって生成された読取画像データは、後述する画像検査装置５０に入力される。
【００２５】
後処理装置４０は、図１および図２に示すように、画像読取装置３０によって画像を読み取られた用紙Ｓを搬送する搬送ローラー、かかる用紙Ｓを排出する複数の排紙トレイ４２，４３、および、用紙Ｓの排出先（搬送ルート）を切り替える仕分け部４１を備える。簡明のため、図１では、２つの排紙トレイ４２，４３を備えた構成を例示するが、排紙トレイの数は任意であり、より多くの排紙トレイを設けてもよい。仕分け部４１は、用紙Ｓの排出先（搬送ルート）を経路Ｐ１と経路Ｐ２のいずれかに切り替える切り替えゲート、切り替えゲートを駆動するソレノイド等の駆動源、画像形成装置２０および画像検査装置５０とデータの送受信を行うためのインターフェースなどを備える。
【００２６】
図２に示すように、画像検査システム１は、画像読取装置３０によって生成された読取画像データに基づいて、当該用紙Ｓに形成（出力）された出力画像の品質の良否（画像不良の有無）を検査する画像検査装置５０を備える。この画像検査装置５０は、ＣＰＵなどのハードウェアプロセッサやＲＯＭ、後述するデータ格納部５１などを備え、ＲＯＭに格納されたプログラムをＣＰＵが読み出して実行することにより、出力画像の品質の良否（画像不良の有無）を検査するジョブ（以下、検品ジョブという）を実行する。
【００２７】
本実施の形態では、画像検査装置５０は、画像読取装置３０によって生成された第１の読取画像に基づいて、画像検査を行うための基準画像（いわゆる正解画像）を生成して登録する機能を有する。また、画像検査装置５０は、画像読取装置３０によって生成された第２の読取画像と基準画像とを比較して画像不良の有無の検査を行う機能を有する。
【００２８】
さらに、画像検査装置５０は、画像形成装置２０によりバリアブル印刷を行う際の検品ジョブの実行に際しては、画像読取装置３０によって生成された第２の読取画像から検査用画像を生成し、該生成された検査用画像と基準画像とを比較して画像不良の有無の検査を行う機能を有する。なお、画像検査装置５０のこれら各機能の詳細については後述する。
【００２９】
画像検査装置５０は、例えば、画像読取装置３０や後処理装置４０、さらには画像形成装置２０等の筐体内に物理的に組み込まれることができ、または、これら装置とは物理的に独立した装置として構成することもできる。図２に示す例では、画像検査装置５０は、前者すなわち画像形成装置２０に設けられた画像検査専用のハードウェア構成（ＣＰＵ等）となっており、画像形成装置２０の後述する制御部２００等に電気的に接続されている。
【００３０】
また、画像検査システム１は、入力画像データおよび印刷条件（印刷の方法や部数などの種々のユーザー設定値）のデータを出力するＰＣ６０を備える（図２参照）。図２に示す例では、ＰＣ６０は、これらのデータを画像形成装置２０の制御部２００に供給する。なお、基準画像（正解画像）の生成方式によっては（例えば基準画像を入力画像データから直接生成する場合）、ＰＣ６０は、上記のデータを画像形成装置２０（制御部２００）と画像検査装置５０の両方に供給する構成としてもよい。
【００３１】
さらに、図２に示すように、画像検査システム１は、印刷ジョブおよび検品ジョブに関する各種データを格納するためのデータ格納部５１を備える。データ格納部５１は、例えば画像形成装置２０の本体（筐体）内に設けられ、図示しないインターフェースを介して、制御部２００および画像検査装置５０のＣＰＵに接続されている。データ格納部５１は、印刷ジョブにおける上述した入力画像データや印刷条件のデータ、生成された基準画像のデータ、後述する操作表示部２５を通じて設定された各種の設定データ、画像検査の結果を示すデータなど、種々のデータを格納する。データ格納部５１は、ＨＤＤや半導体のメモリなど、各種のデータ記憶媒体を使用することができる。
【００３２】
次に、図３のフローチャートを参照して、画像検査装置５０が実行する検品ジョブの処理の流れについて説明する。この例では、複数ページ（例えば用紙３枚）で一部数となる印刷物を片面印刷で複数の部数印刷し、印刷された複数部数の印刷物の画像の良否を検査する場合を前提とする。
【００３３】
ステップＳ１０において、画像検査装置５０（図２に示す画像検査装置５０のＣＰＵ、以下同じ。）は、印刷ジョブの実行の際に、画像形成装置２０により印刷され画像読取装置３０により読み取られた一部数分の読取画像データを、基準画像のデータとして登録する。
【００３４】
具体的には、画像検査装置５０は、画像読取装置３０により生成された一部数分（この例では用紙３枚分）の画像（読取画像データ）を、基準画像の候補としてＲＡＭ等に一時記憶する。また、実際の印刷物（３枚分）の画像がユーザーによって確認され、問題がない場合、表示部２６に表示された図示しない基準画像登録画面での操作入力を通じて、一時記憶されたデータが、正式な基準画像のデータとして、データ格納部５１に格納（登録）される。この後、画像形成装置２０によって、第二部目からの印刷ジョブの実行が連続的に開始される。
【００３５】
ステップＳ２０において、画像検査装置５０は、画像形成装置２０により印刷され画像読取装置３０の出力画像読取部３１によって生成された第二部目（この例では４枚目）からの読取画像データを取得する。一具体例では、画像検査装置５０は、生成された読取画像データを画像読取装置３０から直接受信する。
【００３６】
ステップＳ３０において、画像検査装置５０は、ステップＳ２０で取得された読取画像データを、ステップＳ１０で登録された対応する基準画像のデータと比較することによって、基準画像と読取画像の同一性を検査する。
【００３７】
ステップＳ４０において、画像検査装置５０は、読取画像データに画像不良があるか否かを判定する。かかる判定の処理は、基準画像と読取画像の一致度（画像不良の種類）に関する項目および合否の基準値（閾値）等によって異なるものとなり、これらは公知の手法と同様であるため、判定手法の詳述を省略する。
【００３８】
ここで、画像検査装置５０は、読取画像データに画像不良がないと判定した場合（ステップＳ４０、ＮＯ）、かかる印刷物の画像品質が合格であるとみなす。この場合、画像検査装置５０は、この読取画像データに対応する用紙Ｓを、予め設定された第１トレイ（例えば図１の排紙トレイ４２）に排出するように、後処理装置４０に通知する。そして、画像検査装置５０は、当該検品に関する印刷ジョブが完了するまでステップＳ２０〜ステップＳ４０の処理を繰り返し、かかる印刷ジョブが完了すると、処理を終了する。この場合、画像検査装置５０は、例えば「全ての印刷ページで画像品質が合格した」旨を画像形成装置２０の制御部２００に通知する。
【００３９】
一方、画像検査装置５０は、読取画像データに画像不良があると判定した場合（ステップＳ４０、ＹＥＳ）、ステップＳ５０に移行する。
【００４０】
ステップＳ５０において、画像検査装置５０は、例えば「１００枚目の印刷ページで画像不良が発生した」等のメッセージを画像形成装置２０の制御部２００に送信する。このとき、画像検査装置５０は、当該画像不良の種類、用紙Ｓ内における画像不良の位置などを併せて画像形成装置２０の制御部２００に送信する。また、画像検査装置５０は、当該画像不良がある読取画像データに対応する用紙Ｓを、予め設定された第２トレイ（例えば図１の排紙トレイ４３）に排出するように、後処理装置４０に通知する。
【００４１】
画像検査装置５０から画像不良の有無についての通知を受けた後処理装置４０は、対象となる用紙Ｓを該当する排紙トレイ（４２または４３）に排出するように、仕分け部４１の切り替えゲートを駆動する。
【００４２】
画像検査装置５０は、検品ジョブが完遂されるまで、上述したステップＳ２０〜ステップＳ５０の処理を繰り返し行い、検品ジョブが完遂された場合、検品結果を画像形成装置２０に送信して、検品ジョブを終了する。
【００４３】
ところで、顧客宛にダイレクトメールを印刷する場合のように、複数の印刷ページで同一の画像が印刷される共通画像領域と、複数の印刷ページで異なるバリアブル画像（例えば宛先の住所氏名等）が印刷されるバリアブル領域とが設定された画像データに基づいて、バリアブル印刷および画像検査を行う場合、以下のような問題がある。
【００４４】
すなわち、上記のようなバリアブル印刷を行う場合、一ページ毎に印刷内容が異なり、また、印刷枚数が膨大化する傾向にあるため、印刷する全てのページに対して画像検査を行おうとすると、上述した基準画像の登録数が膨大化し、ＲＡＭ等の作業領域が圧迫されるおそれがある。また、図３で上述したような基準画像の登録方式の場合、宛先分の枚数だけ予め印刷する必要があり、工数やコストが肥大化する問題があった。
【００４５】
かかる問題を防止ないし抑制するため、バリアブル印刷の出力物を画像検査の対象とする場合には、バリアブル画像の領域を画像検査の対象外の領域（画像検査除外領域）として設定することにより、共通領域の画像だけを画像検査の対象とすることが考えられる。このような設定とすることができれば、基準画像の登録数も大幅に減らすことができ、工数やコストを抑えることができる。
【００４６】
しかしながら、例えば、バリアブル画像である郵便番号を、共通画像である郵便番号枠（一般に赤色の枠となる）から区分けして選択する場合のように、共通領域の画像だけを画像検査の対象とする設定とすること（バリアブル画像そのもの又はバリアブル画像の領域を検査対象外に設定すること）がユーザーにとって煩雑ないし困難となる場合があった。以下、この問題を、図４以下を参照して説明する。
【００４７】
図４は、バリアブル画像と共通画像とを含む入力画像データを用いたバリアブル印刷ジョブを実行した場合の出力物（用紙Ｓ）の一部を抽出して示す図である。図４に示す例では、共通画像ＣＩとして、切手貼付用の欄（緑色）、赤色による「郵便はがき」の文字、および赤色による郵便番号記入用の枠が印刷され、バリアブル画像ＶＩとして、７桁の郵便番号（この例では黒色による「１２３  ４５６７」の数字が印刷されている。
【００４８】
一方、図５Ａおよび図５Ｂは、図４に示す出力物に対して画像検査対象の除外領域を設定する場合の従来の一設定例および該設定後の画像検査対象を説明する図である。図５Ａでは、バリアブル印刷された１枚目の用紙Ｓ上の画像を画像読取装置３０で読み取って、該読み取られた画像を画像形成装置２０の表示部２６に表示した状態を抽出して示している。
【００４９】
ここで、バリアブル画像ＶＩを検査対象から除外するための簡単な方法としては、図５Ａに示すように、画像検査の対象から除外する領域を設定するための除外領域設定枠ＥＦを、バリアブル画像ＶＩとしての「１２３  ４５６７」の全体を囲うように設定することが考えられる。
【００５０】
しかしながら、このような設定を行った場合、図５Ｂに示すように、共通画像ＣＩの一部をなす郵便番号記入用の枠も、画像検査の対象から除外されてしまう問題が生じる。このため、共通画像ＣＩとしての郵便番号記入用の赤枠を画像検査に含めようとする場合、除外領域設定枠ＥＦを、図６に示すように、７つ設定する必要がある。すなわち、図６に示す例では、除外領域設定枠ＥＦを、バリアブル画像ＶＩの個々の数字毎に（「１」、「２」、「３」、「４」、「５」、「６」、「７」の各々に対して合計７つ）設定し、かつ、外側の赤枠に接触しないように設定する必要がある。しかしながら、図６に示すような設定方法は、ユーザーにとって非常に煩雑ないし困難であって、多くの手間および時間がかかるばかりでなく、設定操作時にミスが生じやすい問題がある。
【００５１】
そこで、本実施の形態の画像検査システム１では、画像検査の対象から除外したい用紙内の画像を、より簡単な操作で設定できるようにするために、以下のような構成とした。
【００５２】
画像検査システム１では、画像形成装置２０により画像が印刷され画像読取装置３０により読み取られた用紙Ｓの画像を表示部２６の画面に表示して、画像の検査を行う対象から除外される画像検査除外領域、または画像の検査を行う対象となる画像検査領域を、ユーザーが任意に選択して設定できるようにする。
【００５３】
また、画像検査システム１では、選択（設定）された画像検査除外領域または画像検査領域に含まれる画像のうち特定の属性を有する画像を、画像の検査を行う対象から除外される検査除外画像として設定できるようにする。具体的には、画像検査除外領域または画像検査領域の選択ないし設定に際し、検査除外画像として扱われる画像の属性（色など）を、ユーザーが指定（追加条件として設定）できるようにする。
【００５４】
そして、画像検査システム１では、上記のような設定内容に基づいて、画像検査装置５０により、用紙Ｓに形成された画像の検査を実行する。
【００５５】
図４で例示したバリアブル印刷物を画像検査する場合、以下のように設定するとよい。
【００５６】
まず、図７に示すように、共通画像のみを印刷した用紙Ｓを出力し、ユーザーが満足した画質のものを、一部数分の基準画像として登録する（図３のステップＳ１０参照）。
【００５７】
続いて、図８に示すように、共通画像およびバリアブル画像（この例では「１２３  ４５６７」）を印刷した用紙Ｓを１枚分出力し、かかる印刷時に画像読取装置３０により読み取られた用紙Ｓの画像を表示部２６の画面に表示する。このとき、ユーザーは、図９に示すように、画像検査の対象に関する領域設定枠ＡＦを、バリアブル画像ＶＩ「１２３  ４５６７」の全体を囲うように設定する。ここで、領域設定枠ＡＦにより囲われた用紙内の領域は、本発明の「用紙内の選択された画像領域」に対応する。この領域設定枠ＡＦを入力ないし指定する操作は、上述した図５Ａの従来例と同様に行うことができるため、図６で例示した設定方法に比べて格段に容易に行うことができる。
【００５８】
続いて、ユーザーは、図９に示す領域設定枠ＡＦを、画像検査の対象から除外する画像検査除外領域として指定するとともに、この領域設定枠ＡＦ（すなわち画像検査除外領域）の設定に際し、画像検査の除外対象となる画像（検査除外画像）の属性を追加条件として設定する。図示の例では、バリアブル画像ＶＩ「１２３  ４５６７」の色である黒（ブラック）を追加条件（すなわち検査除外画像とする条件）として設定するとよい。
【００５９】
このような設定とすることにより、図１０に示すように（適宜図５Ｂを参照）、画像検査装置５０は、共通画像ＣＩおよびバリアブル画像ＶＩが実際に印刷された出力物から、バリアブル画像ＶＩが除去された、共通画像ＣＩに対応する画像を検査用画像として生成することができる。すなわち、図９に示す例では、画像検査装置５０の解析対象となり、領域設定枠ＡＦ（画像検査除外領域）中に含まれる画像として、郵便番号記入用の枠（赤色の画像）、および郵便番号数字（黒色の画像）が含まれる。一方、この例では、画像検査の除外となる追加条件（画像の属性）として、ブラック（だけ）が設定されている。このため、画像検査装置５０は、ブラック（黒色）の属性を有する郵便番号の数字の画像を検査除外画像として扱う。具体的には、画像検査装置５０は、領域設定枠ＡＦ（画像検査除外領域）に含まれる画像のうち、黒色である数字の画像を除去した中間画像を作成し、当該除去された画像部分を用紙Ｓの地色（通常は白色）に置き換えるように中間画像を補間することにより、検査用画像を生成する（図１０参照）。
【００６０】
本実施の形態では、図９で説明したような領域設定枠ＡＦおよび追加条件の設定操作をユーザーが用紙Ｓの１枚に対して行うことで、画像検査装置５０により、図１０に示すような検査用画像をバリアブル画像ＶＩが印刷された出力物（用紙Ｓ）毎に生成し、生成された検査用画像を図７に示す基準画像と比較して、検査用画像（この例では共通画像ＣＩ）の画像不良の有無を検査する。
【００６１】
したがって、本実施の形態の画像検査システム１によれば、画像検査の対象から除外したい用紙中の画像を、より簡単な操作で設定することができる。
【００６２】
検査用画像の生成方法等に関するより具体的な例を、図１１を参照して説明する。ここで、図１１は、画像検査の対象の有無に関する領域（図９で例示した領域設定枠ＡＦ）および追加条件等を設定するための設定画面の一例を示す図である。図１１に示す設定画面は、この例では、画像検査装置５０の指示に基づいて、画像形成装置２０の表示部２６に表示されるようになっている。他の例として、かかる設定画面は、ＰＣ６０などの外部装置の表示部に表示してもよい。
【００６３】
図１１に示す設定画面の点線より上側のエリアは、画像検査の対象の有無に関する領域（領域設定枠ＡＦ）を設定するための領域指定部３１０である。かかる領域指定部３１０では、領域指定の「ＯＮ」ボタン３１１または「ＯＦＦ」ボタン３１２の選択、および「ＯＮ」ボタン３１１を選択した場合には「領域指定範囲の設定」ボタン３１３を選択することにより、別画面で表示された用紙Ｓ中における領域設定枠ＡＦの範囲指定（図９等参照）、および当該選択された領域設定枠ＡＦを画像検査除外領域とするか、画像検査領域とするかの指定ができるようになっている。なお、領域指定部３１０で「ＯＮ」ボタン３１１または「ＯＦＦ」ボタン３１２のいずれを選択した場合でも、後述する追加条件を設定することができる。また、簡明のため、以下は、領域設定枠ＡＦを画像検査除外領域として設定した場合を前提として説明する。
【００６４】
図１１中の設定画面の点線より下側のエリアは、画像検査の追加条件を設定できる追加条件設定部３２０である。画像検査装置５０および追加条件設定部３２０は、本発明の「設定部」に対応する。かかる追加条件設定部３２０では、追加条件設定の「ＯＮ」ボタン３２１または「ＯＦＦ」ボタン３２２の選択、および「ＯＮ」ボタン３２１を選択した場合には、具体的な追加条件（画像の属性）を指定するボタンとして、例えば「ブラック」３２５、「レッド系」３２６、「グリーン系」３２７、「ブルー系」３２８などの色指定、あるいは「文字領域」３２９などの画像の属性を指定することができる。図示しないが、追加条件（画像の属性）の他の例として、例えば「図形領域」、「写真領域」など、画像の種々の属性を指定できるようにしてもよい。
【００６５】
なお、図９に示す例において、図１１の設定画面で追加条件として「文字領域」ボタン３２９が選択された場合、画像検査装置５０は、検品ジョブに実行時に以下のように検査用画像を生成する。画像検査装置５０は、画像から文字を抽出するＯＣＲ（Ｏｐｔｉｃａｌ  Ｃｈａｒａｃｔｅｒ  Ｒｅｃｏｇｎｉｔｉｏｎ）などの手法を用いて、技術画像読取装置３０により読み取られた画像を解析して、除外領域設定枠ＥＦ中に含まれる画像から、文字の部分を認識し、文字であると認識された画像を検査除外画像として設定する。そして、画像検査装置５０は、当該設定された検査除外画像としての文字（この例では郵便番号の数字）の画像を除去した中間画像を生成し、当該除去した画像を用紙Ｓの地色に置き換えるように中間画像を補間することにより、検査用画像を生成する（図１０参照）。このような「文字領域」ボタン３２９の選択は、領域設定枠ＡＦ中に含まれる共通画像ＣＩとバリアブル画像ＶＩとが同一色のような場合に有効である。
【００６６】
さらに、追加条件設定部３２０で「選択」ボタン３２３を選択すると、指定された上記の追加条件（この例では属性「ブラック」）を画像検査の対象とする条件として設定でき、逆に「除外」ボタン３２４を選択すると、当該追加条件（ブラックの属性）を画像検査の対象外としない条件（すなわち除外条件）として設定できる。
【００６７】
図１１で示す例では、領域指定部３１０において「ＯＮ」ボタン３１１が選択されており、「領域指定範囲の設定」ボタン３１３を選択した後に、図９に示すような領域設定枠ＡＦが画像検査除外領域として設定された場合を想定する。また、追加条件設定部３２０では、追加条件の設定において「ＯＮ」ボタン３２１が選択され、属性「ブラック（黒色）」３２５の画像を画像検査から除外する設定（「除外」ボタン３２４参照）となっている。
【００６８】
画像検査装置５０は、ユーザーによって「ＯＫ」ボタン３３１が選択された場合、上述した領域指定部３１０および追加条件設定部３２０の設定内容を確定し、ユーザー設定情報としてデータ格納部５１に格納する。一方、ユーザーによって「キャンセル」ボタン３３２が選択された場合、領域指定部３１０および追加条件設定部３２０の設定内容がリセットされる。
【００６９】
以下、図１２のフローチャートを参照して、図９および図１１の設定例に基づいて画像検査装置５０が行う処理の一具体例について説明する。図１２に示す処理は、印刷ジョブの開始時に実行される。
【００７０】
ステップＳ１００において、画像検査装置５０は、ユーザーにより設定された内容（ユーザー設定情報等）を参照して、検品ジョブの有無すなわち画像検査を実行するか否かを判定する。ここで、画像検査装置５０は、画像検査を実行しない設定であると判定した場合（ステップＳ１００、ＮＯ）、ステップＳ１１０〜ステップＳ１４０の処理を実行せずに処理を終了する。この場合、画像形成装置２０による印刷のみが行われる。
【００７１】
一方、画像検査装置５０は、画像検査を実行する設定であると判定した場合（ステップＳ１００、ＹＥＳ）、ステップＳ１１０に移行する。ステップＳ１１０において、画像検査装置５０は、追加条件設定がＯＮであるか否かを判定する。ここで、画像検査装置５０は、特定色の除外設定がＯＮになっていない（すなわち図１１のＯＦＦボタン３２２が選択されている）と判定した場合（ステップＳ１１０、ＮＯ）、ステップＳ１２０〜ステップＳ１４０の処理を実行しない。この場合、画像検査装置５０は、画像読取装置３０で読み取られた用紙Ｓの全領域および全ての画像を画像検査の対象とする通常の検品ジョブを実行する。
【００７２】
一方、画像検査装置５０は、追加条件設定がＯＮである（図１１のＯＮボタン３２１が選択されている）と判定した場合（ステップＳ１１０、ＹＥＳ）、ステップＳ１２０に移行する。ステップＳ１２０において、画像検査装置５０は、画像検査に関する領域（図９の領域設定枠ＡＦ）が指定されているか否かを判定する。
【００７３】
ここで、画像検査装置５０は、かかる領域（領域設定枠ＡＦ）が指定されていると判定した場合（ステップＳ１２０、ＹＥＳ）、ステップＳ１３０に移行する。ステップＳ１３０において、画像検査装置５０は、検査画像の生成時に、ユーザー設定情報を参照して、領域設定枠ＡＦの種別（この例では画像検査除外領域）および追加条件の設定内容（この例では属性「ブラック」の画像を「除外」）に応じた検査画像を生成し、該生成された検査画像を基準画像（図７参照）と比較して画像の品質を検査する。
【００７４】
具体的には、画像検査装置５０は、実際に印刷され画像読取装置３０で読み取られた用紙Ｓ上の画像（図８参照）から、画像検査除外領域として設定された領域設定枠ＡＦ内の当該設定された色の画像（黒色の数字）を検査除外画像として除外し、当該除外された特定色（数字部分）を用紙Ｓの地色と置き換えた画像を検査画像として生成し（図１０参照）、該生成された検査画像を基準画像（図７参照）と比較して画像の品質を検査する。
【００７５】
かくして、本実施の形態の画像検査システム１によれば、画像検査除外領域（図９の領域設定枠ＡＦ）を設定したケースにおいて、設定された属性（この例では黒色）の画像のみを画像検査対象から除外することができるので、画像検査の対象から除外したい用紙中の画像ひいては除外したい画像のみの領域を、より簡単な操作で設定することができる。
【００７６】
一方、画像検査装置５０は、画像検査に関する領域（領域設定枠ＡＦ）が指定されていないと判定した場合（ステップＳ１２０、ＮＯ）、ステップＳ１４０に移行する。ステップＳ１４０において、画像検査装置５０は、検査画像の生成時に、実際に印刷され画像読取装置３０で読み取られた用紙Ｓ上の画像から設定された色の画像（黒色の数字）を除外して、当該除外した特定色（数字部分）を用紙Ｓの地色と置き換えた画像を検査画像として生成し（図１０参照）、該生成された検査画像を基準画像（図７参照）と比較して画像の品質を検査する。かくして、本実施の形態によれば、画像検査除外領域（図９の領域設定枠ＡＦ）を設定しない場合でも、ユーザーにより予め指定された属性（黒色）の画像のみを画像検査対象から除外することができるので、画像検査の対象から特定の属性を有する画像を除外することを所望するユーザーの操作の便宜が図られる。
【００７７】
図１１に示す設定例では、共通画像ＣＩの一部をなす郵便番号記入用の枠（赤色）およびバリアブル画像ＶＩ（黒色の数字）を囲った領域設定枠ＡＦを画像検査の除外領域として設定した上で、バリアブル画像ＶＩ（黒色の数字）の部分のみを画像検査対象から除外する場合を説明した。他の設定例として、ユーザーは、図１１に示す状態から「選択」ボタン３２３と「レッド系」ボタン３２６を選択する設定として「ＯＫ」ボタン３３１を選択してもよい。
【００７８】
この場合、画像検査装置５０は、ステップＳ１３０において、実際に印刷され画像読取装置３０で読み取られた用紙Ｓ上の画像（図８参照）から、領域指定された部分の当該特定された色（この場合はレッド系）の画像を抽出して、当該抽出された特定色の画像を検査画像として生成し（図１０参照）、該生成された検査画像を基準画像（図７参照）と比較して画像の品質を検査する。
【００７９】
他の設定例として、図１３に示すように、共通画像ＣＩである切手貼付用の欄（緑色）、「郵便はがき」の文字（赤色）、および郵便番号記入用の枠（赤色）およびバリアブル画像ＶＩ（黒色の数字「１２３  ４５６７」）の全体を囲った領域設定枠ＡＦを、画像検査の対象となる画像検査領域として設定してもよい。この場合、上述したステップＳ１３０において、画像検査装置５０は、図１１に示す設定内容により黒色の数字「１２３  ４５６７」の画像を上述と同様に検査画像から除外するとともに、領域設定枠ＡＦ以外の用紙Ｓ中の画像も検査画像から除外する（各々、検査除外画像として設定する）処理を行う。
【００８０】
なお、上述した領域設定枠ＡＦは、１枚の用紙Ｓに対して複数指定（選択）できるようにしてもよい。この場合、画像検査装置５０は、図１１の設定画面における追加条件設定部３２０における上述した追加条件（画像の属性）を、指定（選択）された領域設定枠ＡＦ毎にユーザーが指定できるように表示部２６に表示する。
【００８１】
上述した事例では、共通画像としての郵便番号欄（各々の矩形枠）内に数字が入ることを前提としており、共通画像ＣＩ（枠）とバリアブル画像ＶＩ（数字）とが重ならないケース（言い換えると、除外したバリアブル画像ＶＩを用紙Ｓの地色で置き換えればよい事例）を想定して説明した。一方、実際のバリアブル印刷では、図１４Ａおよび図１４Ｂに示すように、共通画像ＣＩが薄い色（例えば水色）の「ご住所」の文字および模様で予め印刷されており、この共通画像ＣＩ（模様部分）の上に住所等のバリアブル画像ＶＩが重ね刷りの形態で印刷される場合もある（図１３Ｂ中の「●●●・・・」は、実際には黒色で「東京都・・・」等の文字が入る。）。
【００８２】
このような場合、画像検査装置５０は、図１４Ａに示す共通画像ＣＩを基準画像として使用（登録）し、実際に印刷され画像読取装置３０で読み取られた用紙Ｓ上の画像（図１４Ｂ参照）から、ユーザーにより指定された属性（この例では黒）の画像を、検査除外画像として設定および除外して中間画像を生成し、当該除外された画像部分を、基準画像の対応する部分の画像（図１４Ａ参照）に置き換えて（補間して）、検査画像を生成するとよい。画像検査装置５０は、上述したステップＳ１３０またはステップＳ１４０でこのような処理を行うことで、図１４Ｃに示すように、図１４Ａに示す共通画像ＣＩに対応する検査画像を生成することができる。
【００８３】
以上、説明したように、本実施の形態によれば、画像検査の対象から除外したい用紙Ｓ中の画像ひいては除外したい画像の領域を、より簡単な操作で設定することができる。また、本実施の形態によれば、バリアブル印刷を行った出力物に関し、バリアブル画像の部分を除外しつつ、画像検査領域をできるだけ広く確保できるようになる。
【００８４】
また、本実施の形態によれば、バリアブル画像以外にも画像検査の対象から除外したい領域や属性を設定できる。このため、例えば、網点等の微細な画像を含んだ画像、部分的に凹凸があり画像不良と判断されやすい用紙Ｓ上の領域などを、予め画像検査の対象から除外できるように、図１１に示す設定画面の追加条件設定部３２０中の属性を指定するボタンを増やすことができる。かくして、本実施の形態によれば、精度よく検査出来ないことが予め分かっている部分を画像検査の対象から除外するように属性を指定することにより、例えば顔写真部分など、高い品質が求められる画像部分を重点的に検査する等の使い方もできる。
【００８５】
その他、上記実施の形態は、何れも本発明を実施するにあたっての具体化の一例を示したものに過ぎず、これらによって本発明の技術的範囲が限定的に解釈されてはならないものである。すなわち、本発明はその要旨、またはその主要な特徴から逸脱することなく、様々な形で実施することができる。
【符号の説明】
【００８６】
１  画像検査システム
１０  給紙装置
２０  画像形成装置
２１  画像形成部
２２  定着部
２５  操作表示部
２６  表示部
２７  操作部
３０  画像読取装置
３１  出力画像読取部（画像読取部）
４０  後処理装置
４１  仕分け部
４２，４３  排紙トレイ
５０  画像検査装置（設定部）
６０  ＰＣ
５１，５２  データ格納部
２００  画像形成装置の制御部
２０１  ＣＰＵ
２０２  ＲＯＭ
２０３  ＲＡＭ
３１０  領域指定部
３１１  ＯＮボタン
３１２  ＯＦＦボタン
３２０  追加条件設定部（設定部）
３２１  ＯＮボタン
３２２  ＯＦＦボタン
３２３  選択ボタン
３２４  除外ボタン
３２５  ブラックボタン
３２６  レッド系ボタン
３２７  グリーン系ボタン
３２８  ブルー系ボタン
３２９  文字領域ボタン
ＣＩ  共通画像
ＶＩ  バリアブル画像
Ｓ  用紙
ＡＦ  領域設定枠（画像検査除外領域または画像検査領域）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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