(57)【要約】【課題】  近位端における押し込み性、追随性、および通過性を向上させるとともに、遠位端において適切な柔軟性を有する、カテーテルおよびそれを備える軟性内視鏡を提供すること。【解決手段】  本発明のカテーテルは、可撓性チューブ、イメージガイド、ライトガイド、および補強パイプを備える。本発明において、可撓性チューブは、イメージガイド、ライトガイドおよび補強パイプを包囲しており、補強パイプは、長軸方向に沿って配置された複数のスリット部を有し、複数のスリット部は、補強パイプの外周に沿って連続的または断続的に設けられた、少なくとも１つの螺旋状スリットまたは複数の円弧状スリットから構成されており、そして補強パイプの長軸方向において、隣り合う２つの該スリット部の間隔はカテーテルの遠位側よりも近位側で長く設計されている。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
可撓性チューブ、イメージガイド、ライトガイド、および補強パイプを備えるカテーテルであって、
該可撓性チューブが、該イメージガイド、該ライトガイドおよび該補強パイプを包囲しており、
該補強パイプが、長軸方向に沿って配置された複数のスリット部を有し、
該複数のスリット部が、該補強パイプの外周に沿って連続的または断続的に設けられた、少なくとも１つの螺旋状スリットまたは複数の円弧状スリットから構成されており、そして
該補強パイプの該長軸方向において、隣り合う２つの該スリット部の間隔が該カテーテルの遠位側よりも近位側で長い、カテーテル。
【請求項２】
前記イメージガイドが前記補強パイプの内部に配置されている、請求項１に記載のカテーテル。
【請求項３】
前記ライトガイドが複数のガラスファイバで構成されており、かつ該ライトガイドが前記補強パイプの外部に配置されている、請求項１または２のいずれかに記載のカテーテル。
【請求項４】
前記イメージガイドと前記ライトガイドとの間に前記補強パイプが配置されており、それにより、該イメージガイドと該ライトガイドとが空間的に分離されている、請求項１から３のいずれかに記載のカテーテル。
【請求項５】
前記補強パイプの遠位端が、前記可撓性チューブ、前記イメージガイドおよび前記ライトガイドの各遠位端よりも近位に配置されている、請求項１から４のいずれかに記載のカテーテル。
【請求項６】
前記補強パイプの遠位端が、前記可撓性チューブ、前記イメージガイド、および前記ライトガイドのいずれとも固定されていない、請求項１から５のいずれかに記載のカテーテル。
【請求項７】
前記隣り合う２つのスリット部の間隔が前記カテーテルの前記遠位側から前記近位側にかけて連続的または不連続に拡大している、請求項１から６のいずれかに記載のカテーテル。
【請求項８】
前記スリット部が、前記補強パイプの前記外周に沿って連続的に設けられた少なくとも１つの螺旋状スリットから構成されている、請求項１から７のいずれかに記載のカテーテル。
【請求項９】
前記スリット部が、前記補強パイプの前記外周に沿って断続的に設けられた複数の円弧状スリットから構成されている、請求項１から７のいずれかに記載のカテーテル。
【請求項１０】
前記補強パイプの遠位先端部が環状の断端から構成されている、請求項１から９のいずれかに記載のカテーテル。
【請求項１１】
前記可撓性チューブが光透過性材料から構成されている、請求項１から１０のいずれかに記載のカテーテル。
【請求項１２】
前記補強パイプの外周上に、少なくとも１つのレングスマーカーが設けられている、請求項１１に記載のカテーテル。
【請求項１３】
請求項１から１２のいずれかに記載のカテーテルと、
該カテーテルの近位端が収容され、かつ前記イメージガイドの近位端と光学的に接続された第１の接続端子、および前記ライトガイドと光学的に接続された第２の接続端子が突出する、接続プラグと
を備える、軟性内視鏡。
【請求項１４】
血管内視鏡である、請求項１３に記載の軟性内視鏡。
【請求項１５】
前記接続プラグが、内部が中空となるように成形された２つの中空カバーで構成されており、かつ前記カテーテル内の前記補強パイプの近位端が、該中空カバー内にまで延びている、請求項１３または１４に記載の軟性内視鏡。
【請求項１６】
内視鏡システムであって、
請求項１３から１５のいずれかに記載の軟性内視鏡；
該軟性内視鏡の前記第１の接続端子および前記第２の接続端子と光学的に接続された中継器装置；ならびに
画像情報を伝送するためのケーブルを介して該中継器装置と接続されたコンソール；
を備える、システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、カテーテルおよびそれを備える軟性内視鏡に関し、より詳細には、管腔内への追随性および操作性が高められたカテーテルおよびそれを備える軟性内視鏡に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、ヒトの身体内の診断、手術等を可能とする種々の内視鏡技術が開発されている。
【０００３】
特に冠動脈等の血管内部における病変部の性状、長さ、および／または狭窄度を測定するために、血管内視鏡または血管内視鏡カテーテルと呼ばれる軟性内視鏡が使用される。こうした血管内視鏡は、例えば、消化管の診断、手術等に使用される消化管内視鏡と比較して、血管内の前進および後退を容易にするために長軸かつ軸径が極めて細く設計されている。
【０００４】
近年、ライトガイドとイメージガイドとを備える血管内視鏡が開発されている。当該血管内視鏡において、ライドガイドは、遠位端（すなわち、医師の手元から最も離れた側の内視鏡の先端部）から外部に対して光を照射することのできるガラスファイバから構成されている。イメージガイドは、当該遠位端にて得られた画像情報を医師側に伝送するための画像伝送用のイメージファイバから構成されている。
【０００５】
当該血管内視鏡では、これら２つのガイドが、近位端（すなわち、医師の手元に最も近い側の内視鏡の先端部）側で中継器装置と接続される。中継器装置はまた、伝送された画像情報を表示、解析、保管等するための種々の情報処理機能を備えた医療用コンソールに電気的に接続される。その結果、全体として１つの血管内視鏡システムが構成される。
【０００６】
こうした血管内視鏡のうち、特に血管内を前進かつ後退するカテーテル部分（以下、単純に「カテーテル」という）は、血管に対して低侵襲性であることが重要である。また血管内の損傷を防ぎ、かつ、体内の分岐しかつ細く入り組んだ血管内でカテーテルが自由に屈曲するためには、このカテーテルには充分な柔軟性を有していることが所望される。
【０００７】
しかし、このカテーテルの柔軟性は、遠位先端部を血管内の所望の部位まで前進させる医師にとってカテーテル操作性をより複雑なものにすることがある。
【０００８】
カテーテルは、例えば、患者の身体の所定部分を穿刺し、そこから医師がカテーテルを把持して血管内を押し進めることによって前進させられるが、仮にカテーテルが柔らか過ぎると、医師がそれを所定の力で血管内を押し進めようとしても、血管内でのカテーテルの押し込み性（pushability)、追随性(trackability)および通過性(crossability)に基づく力はカテーテルの柔軟性によって軸方向に緩衝され、結果として遠位端における微細な操作が困難となる場合があるからである。一方、これら押し込み性、追随性および通過性の向上のために、カテーテルが剛性を有していた場合、カテーテルの柔軟性が失われることにより、カテーテルが自由に屈曲することが困難となる場合がある。その結果、操作に所望以上の時間を要することにより、患者への身体的負担を増大させ、最悪の場合、遠位先端部が血管内を侵襲するリスクを高めることにもなる。
【０００９】
このように血管内視鏡システムに用いられる比較的小径のカテーテルでは、柔軟性および剛性の両方を適切に制御する点で、さらなる技術改良が所望されている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
本発明は、上記問題の解決を課題とするものであり、その目的とするところは、近位端における押し込み性、追随性、および通過性を向上させるとともに、遠位端において適切な柔軟性を有する、カテーテルおよびそれを備える軟性内視鏡を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明は、可撓性チューブ、イメージガイド、ライトガイド、および補強パイプを備えるカテーテルであって、
該可撓性チューブが、該イメージガイド、該ライトガイドおよび該補強パイプを包囲しており、
該補強パイプが、長軸方向に沿って配置された複数のスリット部を有し、
該複数のスリット部が、該補強パイプの外周に沿って連続的または断続的に設けられた、少なくとも１つの螺旋状スリットまたは複数の円弧状スリットから構成されており、そして
該補強パイプの該長軸方向において、隣り合う２つの該スリット部の間隔が該カテーテルの遠位側よりも近位側で長い、カテーテルである。
【００１２】
１つの実施形態では、上記イメージガイドは上記補強パイプの内部に配置されている。
【００１３】
１つの実施形態では、上記ライトガイドは複数のガラスファイバで構成されており、かつ該ライトガイドは上記補強パイプの外部に配置されている。
【００１４】
１つの実施形態では、上記イメージガイドと上記ライトガイドとの間に上記補強パイプが配置されており、それにより、該イメージガイドと該ライトガイドとが空間的に分離されている。
【００１５】
１つの実施形態では、上記補強パイプの遠位端は、上記可撓性チューブ、上記イメージガイドおよび上記ライトガイドの各遠位端よりも近位に配置されている。
【００１６】
１つの実施形態では、上記補強パイプの遠位端は、上記可撓性チューブ、上記イメージガイド、および上記ライトガイドのいずれとも固定されていない。
【００１７】
１つの実施形態では、上記隣り合う２つのスリット部の間隔は上記カテーテルの上記遠位側から上記近位側にかけて連続的または不連続に拡大している。
【００１８】
１つの実施形態では、上記スリット部は、上記補強パイプの上記外周に沿って連続的に設けられた少なくとも１つの螺旋状スリットから構成されている。
【００１９】
１つの実施形態では、上記スリット部は、上記補強パイプの上記外周に沿って断続的に設けられた複数の円弧状スリットから構成されている。
【００２０】
１つの実施形態では、上記補強パイプの遠位先端部は環状の断端から構成されている。
【００２１】
１つの実施形態では、上記可撓性チューブは光透過性材料から構成されている。
【００２２】
さらなる実施形態では、上記補強パイプの外周上に、少なくとも１つのレングスマーカーが設けられている。
【００２３】
本発明はまた、上記カテーテルと、
該カテーテルの近位端が収容され、かつ上記イメージガイドの近位端と光学的に接続された第１の接続端子、および上記ライトガイドと光学的に接続された第２の接続端子が突出する、接続プラグと
を備える、軟性内視鏡である。
【００２４】
１つの実施形態では、本発明の軟性内視鏡は血管内視鏡である。
【００２５】
１つの実施形態では、上記接続プラグは、内部が中空となるように成形された２つの中空カバーで構成されており、かつ上記カテーテル内の上記補強パイプの近位端は、該中空カバー内にまで延びている。
【００２６】
本発明はまた、内視鏡システムであって、
上記軟性内視鏡；
該軟性内視鏡の上記第１の接続端子および上記第２の接続端子と光学的に接続された中継器装置；ならびに
画像情報を伝送するためのケーブルを介して該中継器装置と接続されたコンソール；
を備える、システムである。
【発明の効果】
【００２７】
本発明によれば、軟性内視鏡の操作性が向上し、内視鏡検査の際の検査の精度を高めかつその時間を短縮することにより、患者の身体的負担を低減することができる。本発明のカテーテルは、遠位端よりも近位端で剛性が高く、当該剛性は近位端から遠位端に向かって徐々に低下し、かつ近位端よりも遠位端で柔軟性を有し、当該柔軟性は遠位端から近位端に向かって徐々に低下するように、設計されている。このようなカテーテルを備える軟性内視鏡は、例えば、血管内を前進させる際、近位端では適切な押し込み性、追随性、および通過性を有するとともに遠位端では適切な柔軟性が保持され、遠位端先端部でのカテーテルの自由な屈曲を可能にする。
【図面の簡単な説明】
【００２８】
【図１】本発明のカテーテルを備える軟性内視鏡の一例を説明するための図である。
【図２】図１に示す軟性内視鏡を構成するカテーテルの遠位先端部を短軸方向から見た模式図である。
【図３】図１に示す軟性内視鏡を構成するカテーテルの長軸方向における模式断面図であって、（ａ）は、図１のカテーテルの遠位端近傍Ｐｄにおける模式断面図であり、（ｂ）は図１のカテーテルの中央部分Ｐｍにおける模式断面図であり、そして（ｃ）は、図１のカテーテルの近位端近傍Ｐｐにおける模式断面図である。
【図４】図３の（ａ）に示すカテーテルの遠位近傍ＰｄのＡ−Ａ方向における断面図である。
【図５】図１に示す軟性内視鏡を構成するカテーテル内の補強パイプの配置を説明するための図であって、（ａ）は、図１のカテーテルの遠位端近傍Ｐｄに配置された補強パイプを示す当該カテーテルの模式断面図であり、（ｂ）は図１のカテーテルの中央部分Ｐｍに配置された補強パイプを示す当該カテーテルの模式断面図であり、そして（ｃ）は、図１のカテーテルの近位端近傍Ｐｐに配置された補強パイプを示す当該カテーテルの模式断面図である。
【図６】図１に示す軟性内視鏡を構成するカテーテル内に配置された補強パイプを説明するための図である。
【図７】図６に示す補強パイプの屈曲性を模式的に説明するための図である。
【図８】本発明の軟性内視鏡を構成するカテーテル内に配置可能な補強パイプの一例を説明するための図であって、（ａ）は、補強パイプの外周に沿って、１つの連続的なスリットで構成される螺旋状スリットを有する補強パイプの遠位端の斜視図であり、（ｂ）は、当該螺旋状スリットを有する補強パイプの遠位端の平面図である。
【図９】本発明の軟性内視鏡を構成するカテーテル内に配置可能な補強パイプの他の例を説明するための図であって、（ａ）は、補強パイプの外周に沿って、複数の断続的な円弧状スリットで構成される補強パイプの遠位端の斜視図であり、（ｂ）は、当該円弧状スリットで構成される補強パイプの遠位端の平面図である。
【図１０】本発明の軟性内視鏡におけるカテーテルと接続プラグとの間の接続部分の一例を説明するための図であって、（ａ）は、図１に示す軟性内視鏡におけるカテーテルと接続プラグとの間の接続部分を説明するための模式断面図であり、（ｂ）は（ａ）において破線で囲まれた部分の拡大図である。
【図１１】本発明の他のカテーテルを備える軟性内視鏡の例を説明するための図であって、（ａ）は当該他のカテーテルを備える軟性内視鏡の外観を示す図であり、そして（ｂ）は、（ａ）に示す当該他のカテーテルの遠位端近傍Ｐｄ２における模式断面図である。
【図１２】図１に示す本発明の軟性内視鏡を、中継器装置および医療用コンソールに接続した内視鏡システムの一例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２９】
以下、本発明について詳述する。
【００３０】
（１．カテーテルおよび軟性内視鏡）
図１は、本発明のカテーテルを備える軟性内視鏡の一例を説明するための図である。
【００３１】
図１に示すように、軟性内視鏡１００は、カテーテル１０２と接続プラグ１０４とを備える。
【００３２】
カテーテル１０２は、好ましくは、１０００ｍｍ〜２５００ｍｍ、より好ましくは１２００ｍｍ〜２３００ｍｍの長さを有し、そして後述するように、遠位先端部にて得られた画像情報を医師側に伝送するための１つまたはそれ以上のイメージファイバで構成されるイメージガイドと、複数のガラスファイバから構成されるライトガイドと、補強パイプと、当該イメージガイド、ライトガイドおよび補強パイプを長軸方向に沿って包囲する、可撓性チューブ１０３とを備える。可撓性チューブ１０３は、チューブ内部の視認性を高めるために光透過性材料（例えば、透明または半透明の材料）で構成されていることが好ましい。可撓性チューブ１０３を構成する材料としては、例えば、ポリイミド、フッ素系樹脂、ＰＴＦＥ（ポリテトラフルオロエチレン）、ナイロン、ポリウレタン、ポリプロピレン、塩化ビニル、シリコーンが挙げられる。可撓性チューブは、必ずしも限定されないが、例えば、０．３ｍｍ〜３ｍｍ、好ましくは０．５ｍｍ〜２ｍｍの平均外径、および例えば、０．１ｍｍ〜２．８ｍｍ、好ましくは０．２ｍｍ〜０．７ｍｍの平均内径を有する。
【００３３】
カテーテル１０２はまた、好ましくは略円柱状の形状を有し、そして可撓性チューブ１０３の遠位端上に先端保護具１６０を備える。先端保護具１６０は、例えば、ステンレス、アルミニウム合金、プラチナ系合金、チタン、金などの金属、またはセラミックスなどの材料から構成されている。
【００３４】
ここで、本明細書にて用いられる用語「遠位」とは、内視鏡のような器具および装置の位置を表す用語であって、当該器具または装置を医師が使用する際に、当該器具または装置のうち、医師に遠い側の部分を指し、そして用語「近位」とは、器具および装置の位置を表す用語であって、当該器具または装置を医師が使用する際に、当該器具または装置のうち、医師に近い側の部分を指して言う。
【００３５】
図２は、図１に示す軟性内視鏡を構成するカテーテル１０２の遠位先端部を短軸方向から見た模式図である。
【００３６】
図２に示すようにカテーテル１０２の遠位先端部は、例えば、イメージガイド１２０が可撓性チューブ１０３内の略中心付近に配置され、複数のガラスファイバ１３８で構成されるライドガイド１４０が、イメージガイド１２０の外周の一部または全体に分散して配置されている。カテーテル１０２の遠位先端部は、可撓性チューブ１０３内でイメージガイド１２０およびライトガイド１４０が例えば、エポキシ接着剤のような公知の接着材料１３２によって固定されている。なお、図２に示す実施形態では、イメージガイド１２０およびライドガイド１４０の各遠位先端部はそのまま露出されているが、本発明はこれに限定されない。例えば、カテーテル１０２の遠位先端部には、イメージガイド１２０およびライドガイド１４０の遠位先端部と光学的に接続されたレンズが設けられていてもよい。
【００３７】
イメージガイド１２０は、例えば、長軸かつ略円柱状の１本のイメージファイバから構成されている。当該イメージファイバの具体例としては、画像伝送用ファイバとして公知のもの（例えば、好ましくは８０００本〜２００００本のグラスファイバを規則的に配列して束ねたもの、または束ねかつ接着したもの、またはそれらを延伸したものが挙げられる。イメージガイド１２０の平均外径は、好ましくは０．０５ｍｍ〜１ｍｍであり、より好ましくは０．１ｍｍ〜０．５ｍｍである。
【００３８】
ライトガイド１４０を構成するガラスファイバ１３８は、例えば、長軸かつ略円柱状の形態を有し、例えば、各種技術分野において照明用ファイバとして公知のものが挙げられる。各ガラスファイバ１３８の平均外径は、好ましくは０．００１ｍｍ〜１ｍｍであり、より好ましくは０．０１ｍｍ〜０．１ｍｍである。このようなガラスファイバ１３８は、例えば、ライトガイド１４０の中間部分（すなわち、ライトガイド１４０のうち、遠位端近傍および近位端近傍の各部分を除いた部分）では、互いに接着されていない状態に保持されている。カテーテル１０２内において、ライトガイド１４０はまた、当該ガラスファイバ１３８を好ましくは１本〜１００本、より好ましくは１０本〜５０本含む。
【００３９】
再び図１を参照すると、カテーテル１０２を構成する可撓性チューブ１０３内のライトガイドは、接続プラグ１０４内の第１の接続端子１０６と光学的に接続されている。そして、カテーテル１０２を構成する可撓性チューブ１０３内のイメージガイドは、接続プラグ１０４内の第２の接続端子１０８と光学的に接続されている。
【００４０】
さらに、図１に示される接続プラグ１０４では、可撓性チューブ１０３の近位端が、イメージガイドおよびライトガイドの近位端とともに、内部が中空となるように成形された２つのカバー１０５，１０５’に収容されている。そして、第１の接続端子１０６および第２の接続端子１０８は、接続プラグ１０４の中空カバー１０５，１０５’から突出して略平行になるように配置されている。ここで、可撓性チューブ１０３は、中空カバー１０５，１０５’に取り付けられた可撓性受容部１０７内を貫通して、当該中空カバー１０５，１０５’内で収容かつ固定されている。可撓性受容部１０７は、適度な弾性を備えている材料から構成されていることが好ましく、具体的な材料の例としては、シリコーンゴム、天然または合成ゴム、ポリイミド、ナイロン、ポリエチレンテレフタレート、ポリアミドなどが挙げられる。
【００４１】
図３は、図１に示す軟性内視鏡を構成するカテーテルの長軸方向における模式断面図である。図３の（ａ）〜（ｃ）に示すように、カテーテル１０２において、可撓性チューブ１０３は、イメージガイド１２０と複数のガラスファイバ１３８から構成されるライトガイド１４０と補強パイプ１５０とを長軸方向に沿って包囲する。
【００４２】
ここで、図３の（ａ）に示すように、カテーテル１０２の遠位端近傍Ｐｄにおいて、可撓性チューブ１０３、イメージガイド１２０およびライトガイド１４０の遠位端は、カテーテル１０２の遠位先端部を構成するのに対し、補強パイプ１５０の遠位端１５１は、可撓性チューブ１０３、イメージガイド１２０およびライトガイド１４０の各遠位端よりも近位側に配置されている。これにより、カテーテル１０２の遠位先端部では、補強パイプ１５０が含まれていないことによる剛性の低下が可能となる。また、補強パイプ１５０の遠位端１５１は、可撓性チューブ１０３、イメージガイド１２０、およびライトガイド１４０のいずれとも固定されていない。その結果、カテーテル１０２の遠位先端部では、可撓性パイプ１０３、イメージガイド１２０およびライトガイド１４０による可撓性を高め、カテーテル１０２の遠位端近傍Ｐｄではカテーテル１０２をより自由な方向に屈曲させることができる。
【００４３】
なお、本発明の１つの実施形態では、カテーテル１０２は、図４に示すように補強パイプ１５０の内部にイメージガイド１２０が配置されている。これに対し、ガラスファイバ１３８で構成されるライドガイド１４０は、補強パイプ１５０の外部に配置されている。補強パイプ１５０に対し、イメージガイド１２０およびライトガイド１４０がそれぞれこのように配置されていることにより、カテーテル１０２は以下のような利点を有する。
【００４４】
すなわち、図４に示すような配置によれば、イメージガイド１２０は補強パイプ１５０に包囲されることにより、外部から過度の力が加えられた場合に容易に破損することを防止することができる。上述したように、カテーテル１０２において、イメージガイド１２０はカテーテル１０２の遠位先端部にて得られた画像情報を医師側に伝送するために機能する。そして、血管等の比較的狭い管腔内を通過するために、イメージガイド１２０はより小径かつ少ない本数（例えば、１本）で構成されることがある。補強パイプ１５０は、このようなイメージガイド１２０を外部から保護する役割を果たす。
【００４５】
一方、ライトガイド１４０は、カテーテル１０２の遠位先端部から管腔内に所定の光を照射して、イメージガイド１２０を通じて伝送される画像の視野を明るく保つために機能する。ライトガイド１４０を構成するガラスファイバ１３８は微細な直径を有し、これを複数使用することで、所望の光量を供給することができる。ここで、可撓性チューブ１０３が透明または半透明の光透過性材料で構成されている場合、ライトガイド１４０（ガラスファイバ１３８）が補強ファイバ１５０の外部に配置されていると、仮にカテーテル１０２のいずれかの部分で、ガラスファイバ１３８の一部が破損してもその破損部分において光が漏出する。このため、カテーテル１０２の品質不良等の発見が可能となる。
【００４６】
さらに、図４において、イメージガイド１２０と補強パイプ１５０との間、補強パイプ１５０とライトガイド１４０（またはガラスファイバ１３８）との間は、接着等がなされておらず、可撓性チューブ１０３内において、イメージガイド１２０、補強パイプ１５０、ならびにライトガイド１４０（およびガラスファイバ１３８）は互いに任意に摺動可能であることが好ましい。
【００４７】
イメージガイド１２０と補強パイプ１５０との間、補強パイプ１５０とライトガイド１４０（またはガラスファイバ１３８）との間は、接着等がなされておらず、ライトガイド１４０（ガラスファイバ１３８）とイメージガイド１２０が補強ファイバ１５０により一部または全長において空間的に分離されていることで、カテーテルを曲げた際、イメージガイド１２０を補強し、かつイメージガイド１２０とライトガイド１４０の摩擦による損傷を防ぐとともに、比較的撓みの大きなライトガイド１４０の可動性をより担保することができる。
【００４８】
図５は、図１に示す軟性内視鏡を構成するカテーテル内の補強パイプの配置を説明するための図である。図５の（ａ）〜（ｃ）は、図３の（ａ）〜（ｃ）にそれぞれ対応し、補強パイプ１５０の断面に関する記載を省略している。
【００４９】
図５の（ａ）〜（ｃ）に示すように、補強パイプ１５０には、長軸方向に沿って複数のスリット部１５４が形成されている。
【００５０】
本発明において、この補強パイプ１５０に設けられたスリット部１５４の間隔（すなわち、補強パイプ１５０に設けられた１つのスリット部１５４と、これに隣り合う他のスリット部１５４との間の距離）は、カテーテル１０２の遠位端近傍Ｐｄ（図５の（ａ））、中央部分Ｐｍ（図５の（ｂ））、および近位端近傍Ｐｐ（図５の（ｃ））において異なる長さを有する。すなわち、図５の（ａ）〜（ｃ）に示すように、本発明においては、補強パイプ１５０の長軸方向において、隣り合う２つのスリット部１５４の間隔が、カテーテル１０２の遠位側よりも近位側で長くなるように設計されている。これにより、カテーテル１０２の遠位端近傍Ｐｄにおける隣り合う２つのスリット部１５４の間隔（図５の（ａ））は、カテーテル１０２の中央部分Ｐｍにおける当該間隔（図５の（ｂ））およびカテーテル１０２の近位端近傍Ｐｐにおける当該間隔（図５の（ｃ））よりも短い。また、かつカテーテル１０２の中央部分Ｐｍにおける隣り合う２つのスリット部１５４の間隔（図５の（ｂ））は、カテーテル１０２の近位端近傍Ｐｐにおける当該間隔（図５の（ｃ））よりも短い。
【００５１】
図６は、図１に示す軟性内視鏡を構成するカテーテル内に配置された補強パイプを説明するための図である。
【００５２】
本発明において、補強パイプ１５０は、例えば遠位先端部から近位先端部にかけて外径が略同一の外径を有するように設計された細長い管であり、ステンレススチール、ニチノール、アルミニウム、銅、真鍮などの金属で構成されている。補強パイプ１５０は必ずしも限定されないが、例えば、０．０５ｍｍ〜２．７ｍｍの外径を有し、０．０４ｍｍ〜２．６ｍｍの内径を有し、そして９００ｍｍ〜２４００ｍｍの長さを有する。１つの実施形態では、補強パイプ１５０の外径は、遠位端から近位端にかけてほぼ一定である。
【００５３】
また、図６に示す補強パイプ１５０には、外周に沿って連続的に設けられた螺旋状スリット１５２が設けられている。なお、図６では、螺旋状スリット１５２が、１本の連続したスリットとして記載されているが、このような形態に限定されない。例えば、当該螺旋状スリットは、補強パイプ１５０の外周に沿って２本以上のスリットから構成されるものとして設けられていてもよく、および／または当該スリットは途中で断続したものであってもよい。
【００５４】
さらに、図６に示す補強パイプ１５０では、この螺旋状スリット１５２によって、隣り合う２つのスリット部１５４が、遠位側（Ｄ）から近位側（Ｐ）にかけて徐々に拡大している。本発明において、この補強パネルにおける隣り合う２つのスリット部の間隔は、連続に拡大するものであっても不連続に拡大するものであってもよい。補強パイプ１５０における隣り合う２つのスリット部１５４の間隔は、必ずしも限定されず、当業者によって任意の長さを選択することができる。１つの実施形態では、遠位側（Ｄ）における隣り合う２つのスリット部１５４の間隔（Ｉｄ）は、例えば、０．１ｍｍ〜２ｍｍ、好ましくは０．３ｍｍ〜１ｍｍであり、そして近位側（Ｐ）における隣り合う２つのスリット部１５４の間隔（Ｉｐ）は、例えば、２ｍｍ〜２０ｍｍ、好ましくは４ｍｍ〜１０ｍｍである。
【００５５】
本発明において、補強パイプ１５０に対し、上記のような複数のスリット部１５４が設けられていることにより、補強パイプ１５０は、遠位端、中央部分、および近位端のそれぞれにおいて異なる屈曲性を有し得る。
【００５６】
なお、補強パイプ１５０の外周面上には、遠位先端部から所定の距離となる位置（例えば遠位先端部から好ましくは５０ｃｍ〜１５０ｃｍ、より好ましくは８０ｃｍ〜１００ｃｍとなる位置）、または遠位先端部から所定の間隔（例えば遠位先端部から好ましくは２０ｃｍ〜７０ｃｍ、好ましくは３０ｃｍ〜６０ｃｍの間隔）の情報を記載したレングスマーカー１５５が設けられていてもよい。レングスマーカー１５５は、例えば、数字、記号、図形等のいずれか１つまたはそれらの組み合わせで構成されている。術者（例えば医師）が本発明の軟性内視鏡を患者に対して使用する際、当該術者は、レングスマーカー１５５に記載された情報を、例えば図１に示す例えば透明または半透明の可撓性チューブ１０３を介して視認することができる。これにより、患者の体内に挿入した軟性内視鏡の長さを目視で把握することができる。
【００５７】
図７は、図６に示す補強パイプの屈曲性を模式的に説明するための図である。
【００５８】
補強パイプ１５０に設けられた隣り合う２つのスリット部の間隔が、遠位側（Ｄ）の位置Ｄ１、Ｄ２、Ｄ３から近位側（Ｐ）の位置Ｐ０にかけて、徐々に拡大するように設けられている場合、遠位側（Ｄ）の位置Ｄ１、Ｄ２、Ｄ３における屈曲性（黒矢印）は、位置Ｄ１が最も大きく、位置Ｄ２およびＤ３の順に徐々に低下し、そして近位側（Ｐ）の位置Ｐ０では補強パイプ１５０の屈曲性は最も制限される（Ｄ１＞Ｄ２＞Ｄ３＞Ｐ０）。言い換えれば、補強パイプ１５０の可撓性は遠位端に向かうほど大きくなる（Ｄ１＞Ｄ２＞Ｄ３＞Ｐ０）。これに対し、近位側（Ｐ）の位置Ｐ０では補強パイプ１５０の剛性は最も高くなり、位置Ｄ３、Ｄ２、およびＤ１の順に徐々に低下する（Ｄ１＜Ｄ２＜Ｄ３＜Ｐ０）。すなわち、補強パイプ１５０の近位側ほど、軸方向に働く力（白矢印）が緩衝されにくくなり、医師がカテーテルを前進させる際の押し込み性、追随性および通過性は保持される。その結果、補強パイプ１５０は、遠位端から近位端にかけて不均一な（あるいは勾配のある）屈曲性を有し得る。
【００５９】
図８および９は、本発明の軟性内視鏡を構成するカテーテル内に配置可能な補強パイプの例を説明するための図である。
【００６０】
本発明においては、図８の（ａ）および（ｂ）に示すような螺旋状スリット１５２を有する補強パイプ１５０の代わりに、外周に沿って断続的に設けられた複数の円弧状スリット１５２’を有する補強パイプ１５０’が用いられてもよい（図９の（ａ）および（ｂ））。例えば、図９の（ｂ）において、補強パイプ１５０’の遠位端近傍に設けられた隣り合う２つのスリット部１５４’の間隔Ｉ’は、例えば、図６に示す補強パイプ１５０の遠位端近傍に設けられた隣り合う２つのスリット部の間隔（Ｉｄ）と略同様となるように設計されている。
【００６１】
なお、図８の（ａ）および（ｂ）に示す補強パイプ１５０、ならびに図９の（ａ）および（ｂ）に示す補強パイプ１５０’はいずれも、遠位先端部が環状の断端１５６，１５６’を有していること（すなわち、各補強パイプの遠位側における端部がスリットによって分断されていないこと）が好ましい。補強パイプ１５０，１５０’の遠位先端部が環状であることにより、例えば、カテーテルが管腔内を前進または後退する際に、補強パイプの断端がほつれることを防止する、カテーテルの組立ての際に補強パイプ内に光ファイバを挿入し易くする、および／または組立ておよび使用の際にその端部による光ファイバの破損を防止することができる。
【００６２】
本発明の軟性内視鏡において、カテーテル１０２の近位先端部は、接続プラグ１０４内に完全に収容されていることが望ましい（図１０の（ａ）および（ｂ）を参照のこと）。その際、補強パイプ１５０の近位先端部１５８もまた、少なくとも可撓性収容部１０７を通って接続プラグ１０４の中空カバー（図１０では、１０５’で示す）内にまで延びていることが好ましい。補強パイプ１５０の近位先端部１５８がこのような位置に配置されていることにより、カテーテル１０２と接続プラグ１０４との間の接続部分の剛性を高めることができるからである。
【００６３】
図１１は、本発明の他のカテーテルを備える軟性内視鏡の例を説明するための図である。なお、図１１において、上記と共通する構成には同一の符号が付されている。
【００６４】
図１１の（ａ）に示すように、軟性内視鏡２００は、カテーテル２０２と接続プラグ１０４とを備える。
【００６５】
カテーテル２０２の遠位端近傍Ｐｄ２において、可撓性チューブ１０３、イメージガイド１２０およびライトガイド１４０の遠位端は、カテーテル２０２の遠位先端部を構成するのに対し、補強パイプ２５０の遠位端２５１は、可撓性チューブ１０３、イメージガイド１２０およびライトガイド１４０の各遠位端よりも近位側に配置されている。これにより、カテーテル２０２の遠位先端部では、補強パイプ２５０が含まれていないことによる剛性の低下が可能となる。その結果、可撓性パイプ１０３、イメージガイド１２０およびライトガイド１４０による可撓性を高め、カテーテル２０２の遠位端近傍Ｐｄ２ではカテーテル２０２をより自由な方向に屈曲させることができる。
【００６６】
さらに図１１の（ｂ）に示すように、カテーテル２０２は、補強パイプ２５０の内部にイメージガイド１２０およびライドガイド１４０（ガラスファイバ１３８）の両方が配置されている。これにより、イメージガイド１２０およびライドガイド１４０の両方を（それらの遠位先端部近傍を除いて）、補強パイプ２５０によって保護することができる。
【００６７】
図１１の（ｂ）に示すカテーテル２０２を構成する補強パイプ２５０は、上記図３、図６等に示した補強パイプ１５０と同様の構造を有する。そして、補強パイプ２５０に設けられた複数のスリット部２５４が補強パイプ２５０の長軸方向において、隣り合う２つのスリット部２５４の間隔がカテーテル２０２の遠位側よりも近位側で長くなるように設けられていることにより、遠位端から近位端にかけて不均一な（あるいは勾配のある）屈曲性を有し得る。その結果、カテーテル２０２の近位側よりも遠位側において屈曲性を高めることができ、カテーテル２０２の遠位側よりも近位側において剛性を高め、医師がカテーテルを前進させる際の押し込み性、追随性および通過性を保持することができる。
【００６８】
本発明の軟性内視鏡は、上記のようなカテーテルおよび接続プラグを備え、例えば、血管内視鏡、尿管鏡、または卵管鏡として使用され得る。本発明の軟性内視鏡は、血管内視鏡であることが好ましい。
【００６９】
（２．内視鏡システム）
図１２は、図１に示す本発明の軟性内視鏡を、中継器装置および医療用コンソールに接続した内視鏡システムの一例を示す図である。
【００７０】
図１２に示すように、本発明の軟性内視鏡１００は、接続プラグを介して中継器装置３００に接続される。さらに中継器装置３００は例えばケーブル３２０を介して医療用コンソール４００に接続される。このようにして、内視鏡システム５００が構築される。
【００７１】
本発明において、内視鏡システム５００は、医師が軟性内視鏡１００のカテーテル１０２を、例えば患者の血管内を通じて所望の位置にまで移動させ、中継器装置３００を用いてカテーテル１０２の遠位先端部から得られた患部の画像を医療用コンソール４００のディスプレイ４４０に表示することができる。この際、医師は、中継器装置３００に設けられた操作ボタンを通じて、ディスプレイに表示された画像の拡大および縮小、明るさの調整、ならびに画像の録画またはその停止、あるいは録画画像の再生などを医療用コンソールに指示することが可能となる。
【００７２】
なお、上記では、中継器装置３００と医療用コンソール４００とがケーブル３２０を介して接続される例について説明したが、本発明はこのような実施形態にのみ限定されるものではない。例えば、中継器装置の構成部品が、上記ケーブル３２０を介することなく、コンソール内に直接組み込まれ、全体として１つのコンソール装置を形成されているものであってもよい。すなわち、このようなコンソール装置もまた、本発明の軟性内視鏡とともに内視鏡システムを構成し得る。この場合、軟性内視鏡の接続プラグは、コンソール装置内に設けられた受入口を介して当該コンソール装置と接続される。
【符号の説明】
【００７３】
１００，２００              軟性内視鏡
１０２，２０２              カテーテル
１０３                      可撓性チューブ
１０４                      接続プラグ
１０５，１０５’            中空カバー
１０７                      可撓性受容部
１２０                      イメージガイド
１３８                      ガラスファイバ
１４０                      ライトガイド
１５０，１５０’，２５０    補強パイプ
１５２，２５２              螺旋状スリット
１５２’                    円弧状スリット
１５４，１５４’，２５４    スリット部
１５５                      レングスマーカー
１６０                      先端保護具
３００                      中継器装置
４００                      医療用コンソール
５００                      内視鏡システム
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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