(57)【要約】【課題】  スレーブユニットの制御対象の故障により取り外しされたスレーブユニットによる制御対象の故障要因の特定を容易とする画像形成装置、制御方法およびプログラムを提供する。【解決手段】  取り外し可能に構成され、記録材に画像を形成するための手段を制御するスレーブ制御部と、スレーブ制御部に通信可能に接続され、スレーブ制御部を制御するマスタ制御部と、を備えた画像形成装置であって、スレーブ制御部は、画像を形成するための手段の制御状態を逐次得て履歴として取得する履歴取得手段と、記憶手段とを有し、マスタ制御部は、スレーブ制御部の異常を検知した場合に画像形成装置の情報を記憶手段に書き込むとともにエラー通知を発行する異常検知手段を有し、スレーブ制御部は、エラー通知に応答して履歴取得手段により取得された異常時の履歴を記憶手段に記憶する。【選択図】  図４
2020029024.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
取り外し可能に構成され、記録材に画像を形成するための手段を制御するスレーブ制御部と、前記スレーブ制御部に通信可能に接続され、前記スレーブ制御部を制御するマスタ制御部と、を備えた画像形成装置であって、
前記スレーブ制御部は、前記画像を形成するための手段の制御状態を逐次得て履歴として取得する履歴取得手段と、記憶手段とを有し、
前記マスタ制御部は、前記スレーブ制御部の異常を検知した場合に前記画像形成装置の情報を前記記憶手段に書き込むとともにエラー通知を発行する異常検知手段を有し、
前記スレーブ制御部は、前記エラー通知に応答して前記履歴取得手段により取得された異常時の履歴を前記記憶手段に記憶すること、を特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記マスタ制御部が前記スレーブ制御部の異常を検知した場合に前記記憶手段に書き込む前記画像形成装置の情報は、前記画像形成装置を特定するための装置ＩＤを含む、ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記マスタ制御部は、前記スレーブ制御部の異常を検知した場合に、当該マスタ制御部の使用履歴を、前記画像形成装置を特定するための前記装置ＩＤと共にネットワークサーバーに送信する使用履歴送信手段を有する、ことを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記スレーブ制御部は、レーザースキャナユニット制御部である、ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記履歴取得手段が取得する前記制御状態は、少なくともレーザースキャナモータの回転速度を検知するセンサの状態と、レーザースキャナの発光検知センサの状態のいずれか一つを含む、ことを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記マスタ制御部と前記スレーブ制御部とはシリアル通信で接続された、ことを特徴とする請求項１乃至５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記記憶手段は前記スレーブ制御部および前記マスタ制御部から書き換え可能に構成された、ことを特徴とする請求項１乃至６のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
取り外し可能に構成され、記録材に画像を形成するための手段を制御するスレーブ制御部と、前記スレーブ制御部に通信可能に接続され、前記スレーブ制御部を制御するマスタ制御部と、を備えた画像形成装置の制御方法であって、
前記スレーブ制御部において逐次得られた前記画像を形成するための手段の制御状態を履歴として取得する履歴取得工程と、
前記スレーブ制御部の異常を検知した場合に、前記画像形成装置の情報を前記スレーブ制御部の記憶手段に書き込むとともにエラー通知を発行する異常検知工程と、
前記エラー通知に応答して前記履歴取得工程で取得された異常時の履歴を前記記憶手段に記憶させる工程と、を有することを特徴とする制御方法。
【請求項９】
請求項８項に記載された制御方法をコンピュータに実行させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、制御方法およびプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、画像形成装置において、異常を検知した際に電源を切断した場合でも、異常の原因解析などのための制御履歴を保存しておくものが提案されている。
例えば特許文献１では、電源状態に連動して制御履歴を不揮発性メモリに転送する手段を備えることで、制御履歴を保存できるように構成している。
【０００３】
一方で、故障時に交換可能に構成したスレーブユニットに、信号処理を行うためのASICまたはSystem on a Chip(SoC)といった制御チップを搭載し、マスタユニットの本体ＣＰＵとシリアル通信可能とした構成が広く知られている。そのような構成においては、マスタユニット側だけでなく、スレーブユニット側の制御履歴も重要となる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１０−１９９９４７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上述したような構成において、故障したスレーブユニットを回収し、故障原因を解析するための装置に組み付けて解析を行っても、異常が再現せず正常に動作してしまう場合がある。この場合に、いかなる状況下において異常が発生したのかの情報や、異常に至るまでのセンサやアクチュエータの動作変化情報があれば、それに基づく解析が可能となる。しかし、マスタユニット側から、安価で低速なシリアル通信を介して、スレーブユニットのセンサやアクチュエータの動作について十分な精度でサンプリングを行うことは困難である。仮にスレーブユニット自身でサンプリングする場合には、スレーブユニットの記憶容量の少なさが課題となる。
【０００６】
即ち、スレーブユニットに搭載される記憶手段は、用途が限定されているスレーブユニットの規模に応じて容量を限定した少サイズのものを用い、製造コストの増大を避ける必要がある。したがって、回収したスレーブユニットの記憶手段に格納可能な情報は限定され、スレーブユニットに比べ長大なデータからなるマスタユニット側の情報を格納するほどの余裕はなく、得られる情報は十分ではなかった。以上のように、限定された記憶容量のスレーブユニットのみを回収して故障修理を行うに際し、故障の要因特定を容易にするための適切な情報取得および保存手段を備えた画像形成装置が望まれていた。
【０００７】
本発明は、上記の課題を解決するためになされたものである。
本発明の目的は、スレーブユニットの制御対象の故障により取り外しされたスレーブユニットによる制御対象の故障要因の特定を容易とするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するため、本発明の画像形成装置は以下の構成を備える。
取り外し可能に構成され、記録材に画像を形成するための手段を制御するスレーブ制御部と、前記スレーブ制御部に通信可能に接続され、前記スレーブ制御部を制御するマスタ制御部と、を備えた画像形成装置であって、前記スレーブ制御部は、前記画像を形成するための手段の制御状態を逐次得て履歴として取得する履歴取得手段と、記憶手段とを有し、前記マスタ制御部は、前記スレーブ制御部の異常を検知した場合に前記画像形成装置の情報を前記記憶手段に書き込むとともにエラー通知を発行する異常検知手段を有し、前記スレーブ制御部は、前記エラー通知に応答して前記履歴取得手段により取得された異常時の履歴を前記記憶手段に記憶すること、を特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、スレーブユニットの制御対象の故障により取り外しされたスレーブユニット、即ち、スレーブ制御部による制御対象の故障要因の特定が容易となる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】実施例の画像形成システムの全体の概略構成図。
【図２】実施例の画像形成装置の概略構成図。
【図３】実施例の画像形成装置の制御回路ブロック図。
【図４】実施例のマスタユニットが実行する異常判断処理フローチャート。
【図５】実施例のスレーブユニットが実行する異常検知時の処理フローチャート。
【図６】実施例のスレーブユニットに保存される制御履歴のデータ構成例。
【図７】実施例のマスタユニットがネットワークサーバーに送信する使用履歴のデータ構成例。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、本発明を実施するための形態について図面を用いて例示的に詳しく説明する。
以下で説明される個別の実施形態は、本発明の上位概念、中位概念及び下位概念など種々の概念を理解するために役立つであろう。ただし、この実施の形態に記載されている構成要素はあくまで例示であり、本発明の技術的範囲は、特許請求の範囲によって確立されるものであり、以下の個別の実施形態によって限定されるものではない。
【００１２】
＜システム全体の構成＞
図１を参照して、本発明の実施例による画像形成システムの全体構成について説明する。
画像形成システムは、画像形成装置100、自動原稿読み取り装置200、およびユーザ・インタフェース（以下単に「ＵＩ」という。）装置600で構成されている。
【００１３】
原稿読み取り装置200は、原稿台ガラス上に載置された原稿を読み取って画像データを出力する。画像形成装置100は、原稿読み取り装置200から出力された画像データやネットワークを介して接続された非図示の外部装置から入力された画像データに従って記録材（シート）に画像を形成する。ＵＩ装置600は、タッチパネル付き液晶ディスプレイを有し、ＧＵＩ（グラフィカル・ユーザ・インタフェース）により、ユーザへの情報提示と印刷モードや後処理モードの指定などのジョブ入力操作の受付を行う。
【００１４】
＜画像形成装置の構成＞
図２を参照して画像形成装置100の具体的な構成と画像形成動作について説明する。画像形成装置100には、無端ベルト状部材である中間転写体108の搬送方向に並んで配置された、各色成分のトナー像を形成する４つのプロセスユニット101y〜101kが設けられる。プロセスユニット101yはイエローのトナー像を形成し、プロセスユニット101mはマゼンタのトナー像を形成し、プロセスユニット101 cはシアンのトナー像を形成し、プロセスユニット101kはブラックのトナー像を形成する。
【００１５】
プロセスユニット101ｙ〜101kは、それぞれ同様の構成であるため、以下ではブラックのトナー像を形成するプロセスユニット101kについて説明し、他のプロセスユニット101y、101m 、101cの構成に関する説明を省略する。
【００１６】
プロセスユニット101kは、感光ドラム102k、帯電ローラ103k、現像器105k、および補助帯電ブラシ109kで構成される。
感光ドラム102kはプロセスユニット101kの中央部に収められており、非図示のドラムモータによって回転駆動される。帯電ローラ103kは、高圧、即ち、高電圧を感光ドラム102kに印加してその表面を一様に帯電する。現像器105kは、トナーとキャリアからなる二成分現像剤によって、後述するレーザースキャナユニット104kにより形成された静電潜像に応じた可視トナー像を感光ドラム102k上に形成する。補助帯電ブラシ109kは、一次転写ローラ107kで転写しきれなかった転写残トナーが一様な電荷を持つよう帯電する。
【００１７】
トナーボトル106y〜106kは、画像形成装置100に着脱可能な収容容器である。トナーボトル106y、106m、106c 、106kはプロセスユニット101y、101m 、101c、101kにそれぞれ対応して設けられ、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）, シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）のトナーが収容される。トナーボトル106y〜106kは、現像器105y〜105kに対してそれぞれトナーを供給する。
【００１８】
レーザースキャナユニット104y〜104k、例えば、レーザースキャナユニット104kは、レーザダイオードから変調出力されたレーザーにより、非図示のポリゴンミラー回転体を使用して、対応する感光ドラム102k上を長手方向に走査する。それにより、レーザースキャナユニット104kは、一様に帯電された感光ドラム102k上で、入力画像情報に従ってレーザー露光を行い、静電潜像を形成する。
一次転写ローラ107y〜107kは、それぞれ、中間転写体108に対して、感光ドラム102y〜102k上のＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋ各色の可視トナー像の一次転写を行い、逐次可視トナー像を重ね合わせる。
【００１９】
以下の説明においては、感光ドラム102、帯電ローラ103、レーザースキャナユニット104、現像器105、トナーボトル106、一次転写ローラ107、補助帯電ブラシ109と記述した場合、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各色を含むものとする。
【００２０】
中間転写体108に一次転写された可視トナー像は、二次転写ローラ110によってシート上に二次転写される。二次転写ローラ110で転写しきれなかった残トナーや、シート上に転写することを意図しない調整用のトナー像は、中間転写体クリーナ111によって回収される。パターン濃度検知センサ112は中間転写体上に作像されたパターンの濃淡変化を検出する。
【００２１】
シートは給紙カセット113に収納されており、給紙ローラ114によって搬送され、レジストローラ115によって斜行を補正された後、二次転写ローラ110に送られる。シートは二次転写ローラ110でトナー像を転写された後、ヒータを備えた定着ローラ117および加圧ローラ118によってトナーが熱定着され、排紙フラッパ119によって排紙パス120を経由して排紙されるか、両面反転駆動部122に送られる。
【００２２】
両面反転駆動部122に送られたシートは、両面反転駆動部122の逆転と両面反転フラッパ123の回動によって両面再給紙駆動部124に送られ、再度二面目の画像形成をした後、排紙される。
シートは第二増設給紙カセット125、第三増設給紙カセット126にも収められており、増設カセット給紙ローラ127および増設カセット給紙ローラ128からも給紙を行うことが出来る。
【００２３】
＜画像形成装置100の制御回路構成＞
画像形成装置100の制御回路の構成について、図３のブロック図を用いて説明する。画像形成装置100は当該装置全体の制御を統括するマスタユニット900と、特定の制御を担当するスレーブユニット800とを有する。
【００２４】
マスタユニット900は、マスタＣＰＵ901、ＲＯＭ902、ＲＡＭ903、通信インタフェース904、905、およびタイマ906を有し、マスタ制御部として機能する。マスタＣＰＵ901は画像形成装置100が有する他の制御部、スレーブユニット800へ制御指示を行うことで画像形成制御を行う。ＲＯＭ902は、マスタＣＰＵ901が動作するためのデータやプログラムを格納している。ＲＡＭ903は、ＣＰＵが一時的にデータを記憶しておくために使用される。通信インタフェース904は、シリアル通信線951を介してスレーブユニット800とシリアル通信を行う。
【００２５】
通信インタフェース905は、画像形成装置100の外部と通信を行う。具体的には、サービスマンが画像形成装置100を管理するためのデータを処理する不図示のネットワークサーバーや、ファームデータが格納された不図示の外部記憶装置、原稿読み取り装置200およびＵＩ装置600などと通信を行う。通信インタフェース905としては、例えばＬＡＮを用いる構成がよく知られている。タイマ906は、マスタＣＰＵ901が時間を計時するために用いる。
【００２６】
つぎにスレーブ制御部、ここではレーザースキャナユニット制御部として機能するスレーブユニット800について説明する。
画像形成装置100においてスレーブユニット800は、ＣＰＵを含む制御回路部（ＳｏＣ）であり、ここではレーザースキャナユニット104の制御を担当するものとする。即ち、、スレーブユニット800は、マスタＣＰＵ901からの通信信号に従って、制御対象であるレーザースキャナユニット104に関わる制御を行うものである。
ここでは、スレーブユニット800は、レーザースキャナユニット104y〜104kに対応してそれぞれ個別に設けられているものとする。
【００２７】
スレーブユニット800は、スレーブＣＰＵ801、不揮発性メモリであるＲＯＭ802および揮発性メモリであるＲＡＭ803、タイマ806、通信インタフェース804、Ｉ／Ｏ制御部805を備える。ＲＯＭ802は、スレーブＣＰＵ801が動作するためのデータやプログラムを格納している。ここで、ＲＯＭ802は例えばＦｌａｓｈメモリなどを用いて書き換え可能に構成されているＲＯＭとする。ＲＡＭ803は、ＣＰＵが一時的にデータを記憶しておくために使用される。タイマ806はスレーブＣＰＵ801が時間を計時するために用いる。
【００２８】
通信インタフェース804は、スレーブＣＰＵ801がマスタＣＰＵ901とシリアル通信するためのものである。さらに通信インタフェース804は、マスタＣＰＵ901からＩ／Ｏ制御部805およびＲＯＭ802の制御設定レジスタに、直接設定値を読み書きできるようにも構成されている。すなわち、本実施例においてスレーブユニット800は、マスタユニット900からスレーブＣＰＵ801を介さずに信号の入出力制御が可能な、ＡＳＩＣと同等のものとして制御できるように構成されている。同様に、マスタユニット900からＲＯＭ802への読み書きも、スレーブＣＰＵ801を介さずに行うことが可能である。
【００２９】
Ｉ／Ｏ制御部805は、センサやアクチュエータと接続され、制御設定レジスタに設定された設定値に基づいた入出力信号により、センサやアクチュエータの制御を行う。本実施例においては、Ｉ／Ｏ制御部805には、レーザースキャナユニット104のポリゴンミラー回転体を回転させるためのレーザースキャナモータM1が接続している。
【００３０】
また、Ｉ／Ｏ制御部805には、レーザースキャナモータM1の回転状態を検出してＦＧ信号を出力するセンサS1と、ポリゴンミラー回転体から反射されたレーザーを検出してＢＤ信号を出力するセンサS2も接続している。これら信号はＩ／Ｏ制御部805を介してスレーブＣＰＵ801に与えられる。スレーブユニット800は、これらの信号を用いて、レーザースキャナモータM1の回転速度やレーザー走査周期を制御する周知のレーザースキャナ制御を行う。
【００３１】
本実施例の通信インタフェース904および通信インタフェース804の間は、周知の通信プロトコルと同様に構成されている。即ち、最初に送信側がデータを送信パケットとして送出し、それに対して受信側がＡＣＫ（正常受信）応答またはＮＡＣＫ（受信不良）応答を送信側へ返すよう構成されている。
【００３２】
通信の例としては、マスタユニット900からスレーブユニット800へ送信するものとして、ゲット通信、セット通信、ステータス通信がある。ゲット通信は、主にマスタＣＰＵ901がスレーブユニット800の任意のレジスタの値を読み取るものであり、セット通信は、マスタＣＰＵ901がスレーブユニット800の任意のレジスタに値を書き込むものである。これらの通信により、マスタＣＰＵ901は、上述したＩ／Ｏ制御はもちろん、ＲＯＭ802のレジスタに対するデータの消去や書き込み、読み出しといったＲＯＭ操作コマンドを発行してスレーブＣＰＵ801を介さないＲＯＭの読み書きができる。
【００３３】
ステータス通信は、後述するマスタＣＰＵ901による処理フローにおいて、異常を検知した際にスレーブＣＰＵ801へ異常を通知するためのＣＰＵ間の通信である。
上述の通信プロトコルは一例にすぎず、本発明の適用はこれに限ることなく同様の手段が実現できるように変形してもよい。
【００３４】
＜マスタユニットによる異常検知処理＞
マスタユニット900がレーザースキャナユニット104の異常を判断する方法について、図４のフローチャートを用いて説明する。
図４のフローチャートは、マスタＣＰＵ901により実行される、スレーブユニット800におけるレーザースキャナユニット104の異常を判断する処理を示す。このフローは、例えば画像形成の開始時など、スレーブユニット800において制御動作を行う際に開始される。
【００３５】
図４のフローチャートに係るマスタユニット900上で動作するプログラムは、例えば、図３のＲＯＭ 902に格納されており、ＲＡＭ903に読み出されマスタＣＰＵ901によって実行される。なお、以下の説明において、符号Sはステップを示す。
【００３６】
先ずS1001でマスタＣＰＵ901は、前述したように通信インタフェース904、804を介してＩ／Ｏ制御部805のレジスタを操作し、レーザースキャナモータM1の回転を開始させる。さらに、マスタＣＰＵ901は、非図示のレーザダイオードの発光を開始させると共にタイマ906をスタートさせる。
S1002で同様にしてマスタＣＰＵ901は、Ｉ／Ｏ制御部805等のレジスタを読み取り、センサS1が出力するＦＧ信号の状態をチェックする。ここでは、センサS１が接続されているＩ／Ｏ制御部805等のレジスタを読み取り、レーザースキャナモータM1の回転が安定しているか否かを確認する。
【００３７】
即ち、S1003でマスタＣＰＵ901は、S1002でのチェック結果から、センサS1から出力されるＦＧ信号が安定している状態か否かを判断する。具体的には、例えば、ＦＧ信号が所定の周期に対して所定の誤差の範囲で所定の回数以上連続して出力されている状態であれば、ＦＧ信号は安定していると判断する。即ち、マスタＣＰＵ901は、レーザースキャナモータM1の回転は安定していると判断し、処理をS1004に進める。他方、ＦＧ信号が所定の周期に対して所定の誤差の範囲で所定の回数以上連続して出力されていない状態であれば、マスタＣＰＵ901は、ＦＧ信号は安定していないと判断する。即ち、マスタＣＰＵ901は、レーザースキャナモータM1の回転は安定していないと判断し、処理をS1007に進める。
【００３８】
S1004では、マスタＣＰＵ901は、ＦＧ信号の安定状態を確認できているので、次の段階としてセンサS2が出力するＢＤ信号の状態をチェックする。ここでは、センサS2が接続されているＩ／Ｏ制御部805等のレジスタを読み取り、レーザーの走査状態が安定しているか否かを確認する。
【００３９】
即ち、S1005でマスタＣＰＵ901は、S1004でのチェック結果から、センサS2から出力されるＢＤ信号が安定している状態か否かを判断する。具体的には、マスタＣＰＵ901は、例えば、所定の周期に対して所定の誤差の範囲でレーザー露光が検知できている状態であれば、ＢＤ信号は安定している、即ち、レーザーの走査状態は安定していると判断し、処理をS1006に進める。他方、所定の周期に対して所定の誤差の範囲でレーザー露光が検知できていない状態であれば、マスタＣＰＵ901は、ＢＤ信号は安定していない、即ち、レーザーの走査状態は安定していないと判断し、処理をS1009に進める。
【００４０】
S1006では、マスタＣＰＵ901は、画像形成を行い、フローを終了する。
S1007では、マスタＣＰＵ901は、S1003においてＦＧ信号のチェック結果が安定していないとの判断であったため、レーザースキャナモータM1の回転開始から所定のタイムアウト時間が経過したか否かをタイマ906により確認する。マスタＣＰＵ901は、所定のタイムアウト時間が未だ経過していないと判断すると処理をS1002に戻し、所定のタイムアウト時間が経過したと判断すると処理をS1008に進める。
【００４１】
S1008では、マスタＣＰＵ901は、レーザースキャナユニット104に異常があるため時間が経過してもＦＧ信号が安定することが無い状態にあると判断する。そこで、マスタＣＰＵ901は、ＦＧ信号エラー情報を前述したように通信インタフェース904、804を介してＲＯＭ802に書き込む。処理をS1011に進める。
S1009では、マスタＣＰＵ901は、S1005においてＢＤ信号が安定していないとの判断であったため、レーザースキャナモータM1の回転開始から所定のタイムアウト時間を経過していないかタイマ906を確認する。所定のタイムアウト時間が未だ経過していないと判断すると処理をS1004に戻し、所定のタイムアウト時間が経過したと判断すると処理をS1010に進める。
【００４２】
S1010では、マスタＣＰＵ901は、レーザースキャナユニット104に異常があるため時間が経過してもＢＤ信号が安定することが無い状態にあると判断する。そこで、マスタＣＰＵ901は、ＢＤ信号エラー情報を通信インタフェース904、804を介してＲＯＭ802に書き込み、処理をS1011に進める。
S1011では、マスタＣＰＵ901は、スレーブユニット800が装着されていた画像形成装置を特定するため、画像形成装置が製造時や使用開始時に割り当てられＲＯＭ902に書き込まれている固有な値をＲＯＭ802に書き込む。例えば、マスタＣＰＵ901は、装置ＩＤであるシリアルＩＤを装置情報としてＲＯＭ802に書き込む。その後、マスタＣＰＵ901は処理をS1012に進める。
【００４３】
ここでさらに、マスタＣＰＵ901は、使用履歴送信手段として機能する通信インタフェース905により、不図示のネットワークサーバーにシリアルＩＤを含む画像形成装置の使用履歴を送信する。ここで送信を行うのは、異常時の発生状況を知るためには好適なタイミングであるからである。
ネットワークサーバーに送信するデータの例については図７を用いて後述する。また、ここまでのステップでＲＯＭ802に書き込まれるデータの例についても図６を用いて後述する。
【００４４】
S1012では、マスタＣＰＵ901は、スレーブユニット800にレーザースキャナユニット104の異常を検知したことを通知し、フローを終了する。
ここで、異常の検知をスレーブユニット800に行わせないのは、スレーブユニット800からはマスタユニット900の他、画像形成装置100全体の状態を確認できない構成であるためである。例えば、マスタユニット900がレーザースキャナ制御とは関連のない別の異常を検知したことにより安全のためレーザースキャナ制御を緊急停止させた場合、スレーブユニット800はレーザースキャナユニット104の異常と誤検知してしまう。従って、そのようなスレーブユニット800の誤検知を防ぐ必要があるためである。
【００４５】
＜スレーブユニットにおける異常検知時の処理＞
マスタユニット900がレーザースキャナユニット104の異常を検知した際の、スレーブユニット800での処理を説明する。図５は、スレーブＣＰＵ801が、レーザースキャナモータM1の回転処理を行っている際に、マスタユニット900によりレーザースキャナユニット104の異常が検知された場合のスレーブユニット800の処理フローを示す。
【００４６】
図５のフローチャートに係るスレーブユニット800上で動作するプログラムは、例えば、図３のＲＯＭ 802に格納されており、ＲＡＭ803に読み出されスレーブＣＰＵ801によって実行される。
【００４７】
図５のフローチャートは、スレーブＣＰＵ801がリセット解除されることにより開始する。
処理が開始されると、S2001でスレーブＣＰＵ801は、マスタＣＰＵ901がレーザースキャナモータM1の回転を開始するレジスタ操作を行ったか否かを、Ｉ／Ｏ制御部805の制御レジスタにより確認する。スレーブＣＰＵ801は、レーザースキャナモータM1の回転開始の設定がされていることを確認した場合には処理をS2002に進め、確認できない場合には処理をS2001に戻す。
【００４８】
S2002ではスレーブＣＰＵ801は、レーザースキャナモータM1の信号検知データのサンプリングを行う。具体的には、スレーブＣＰＵ801は、Ｉ／Ｏ制御部805のＦＧ信号およびＢＤ信号に関するレジスタを参照し、レーザースキャナモータM1の制御状態が分かるデータをＲＡＭ803に順次格納する。例えば、スレーブＣＰＵ801は、ＦＧ信号およびＢＤ信号の検知周期の値を、ＲＡＭ803に順次、制御履歴または検知履歴として格納する。制御状態とは、レーザースキャナモータM1の回転速度を検知するセンサS1の状態、レーザースキャナの発光検知センサS2の状態等である。ＲＡＭ803での保存データ構造は、異常検知時に保存するデータ数をバッファ数の上限とする周知のリングバッファの形にしておくと、ＲＡＭ上のデータサイズを低減でき、好適である。従って、ＲＡＭ803は、画像を形成するための手段104の制御状態を逐次得て履歴として取得する履歴取得手段として機能する。
【００４９】
本実施例では、バッファしておくデータ数を、例えば、ＦＧ信号の検知履歴を100個、ＢＤ信号の検知履歴を100個、とする。また、データ１個をサンプリングするタイミングは、タイマ806から発せられる割り込み信号により、例えば１ｍｓｅｃ周期で起動する割り込みハンドラによってサンプリングするように構成すると、サンプリング周期に周期ジッタが発生し難く、好適である。
【００５０】
S2002でのサンプリング終了後、スレーブＣＰＵ801は、S2003において、マスタユニット900から前述したステータス通信により、レーザースキャナユニット104の異常が通知されたか否かを確認する。スレーブＣＰＵ801は、異常が通知されていると判断した場合は処理をS2004に進め、通知されていないと判断した場合は処理をS2002に戻す。
【００５１】
S2004では、スレーブＣＰＵ801は、レーザースキャナユニット104の異常が発生したため、それまでのＦＧ信号やＢＤ信号の変化を保存すべく、S2002においてＲＡＭ803に格納しておいた全データをＲＯＭ802に書き込む。それにより、レーザースキャナユニット104の異常検知により取り外しされたスレーブユニット800を用いて、レーザースキャナユニット104の故障要因の特定が可能となる。
その後、スレーブＣＰＵ801は、図５のフローを終了する。
【００５２】
＜本実施例における各種履歴のデータ例＞
図６は、本実施例のレーザースキャナ制御で異常を検知した際に、マスタＣＰＵ901およびスレーブＣＰＵ801によりＲＯＭ802に書き込まれるデータ（制御履歴等）の構成例である。
【００５３】
本実施例では、当該データ構成は、データ種類とデータによって構成されている。データ種類が「装置ＩＤ」の項は、図４のS1011で、マスタＣＰＵ901が書き込む画像形成装置のシリアルＩＤである。同様に、データ種類が「発生エラー種別」の項も、マスタＣＰＵ901が書き込むもので、図４のS1008またはS1010のいずれかによって検知条件を満たした異常の種類を、制御履歴として残すものである。図６の例ではS1010が実行され「ＢＤ信号エラー」が記録されている。
【００５４】
データ種類が「ＦＧデータＮ」乃至「ＢＤデータＮ」（Ｎは整数）で表わされている項は、スレーブＣＰＵ801が書き込む、レーザースキャナユニット104の制御状態が分かるデータ群である。このデータ群は、図５のS2002で取得されて異常が検知されるまではＲＡＭ803に格納され、異常が検知されるとS2004でＲＯＭ802に書き込まれるものである。
ここでＦＧデータＮとＢＤデータＮを共にＲＯＭ802に書き込んでいるのは、例えばＢＤ信号エラー発生時にＦＧ信号の方は異常が無いのか、それとも双方異常であるのか、を解析可能にするためである。このようなエラーの区別が不要な構成である場合には、図５のS2002やS2004でデータを選択的にサンプリングまたは書き込みするように変更しても構わない。
【００５５】
図７は、上記のS1011でマスタＣＰＵ901がネットワークサーバーに送信するデータ例であり、画像形成装置の保守管理のためにネットワークサーバーに蓄積される使用履歴等のデータ例である。
【００５６】
本実施例では、図７に示すデータは、「装置ＩＤ」、「使用履歴」、「時刻」によって構成されている。「装置ＩＤ」は画像形成装置のシリアルＩＤである。「使用履歴」は画像形成装置の使用操作の履歴、例えば、電源ＯＮ、ジョブ開始などである。「時刻」はその使用操作があった時刻であり、それにより画像形成装置の使用操作の履歴が時系列でわかる。この他に、画像形成装置の消耗品を交換した交換履歴や、サービスマンが保守作業を行った保守履歴など、他に役立つ情報を使用履歴等として記録するようにしてもよい。
【００５７】
本実施例では、異常検知時に、制御履歴とともに画像形成装置の特定が可能な装置ＩＤを、ＲＯＭ802に記録するとともに、画像形成装置の装置ＩＤと使用履歴を外部の装置、例えば、ネットワークサーバーに蓄積するようにしている。それにより、スレーブユニット800が取得するデータとネットワークサーバー上のデータとを照合可能にしている。従って、スレーブユニット800単体の回収であっても、ネットワークサーバー上の情報からスレーブユニット800が装着されていた画像形成装置の状況を知ることができる。例えば、カラープリントを高頻度で行った後に、レーザースキャナユニット104のＢＤ信号エラーでスレーブユニット800が取り外しされている、というような状況を知ることができる。
【００５８】
以上のように、本発明の実施例では、マスタユニット900は、レーザースキャナユニット104の異常を検知した場合に、装置情報を対応するスレーブユニット800のＲＯＭ802に記憶させるとともに、スレーブＣＰＵ801にエラー通知を行う。スレーブＣＰＵ801は、制御状態を示す制御履歴を順次ＲＡＭ803に格納し、エラー通知を受けると、それに格納している制御履歴を、異常時の制御履歴としてＲＯＭ802に記憶させる。
【００５９】
記憶された結果は、スレーブユニット単位で取り外し回収した後の異常解析において、スレーブユニット800の制御履歴から異常発生までの変化を追跡可能にする。さらに、スレーブユニット800に記憶された装置情報に基づき、ネットワークサーバー上の使用履歴を参照して、スレーブユニット800が装着されていた画像形成装置の状況を追跡可能にする。それにより、異常発生前後の画像形成装置の変化に基づく効率的な異常要因の特定が可能となる。
【００６０】
上記のように、スレーブユニット800の揮発性メモリ（ＲＡＭ803）および不揮発性メモリ（ＲＯＭ802）は、故障解析に必要な故障直前の制御状態を格納する容量を有すれば十分である。従って、記憶容量の少ないスレーブユニット800を用いることができ、その製造コストの増大を避けることができる。
【００６１】
また、スレーブユニットに対応するセンサやアクチュエータの動作についてのサンプリングは、マスタユニット側から行うのではなく、スレーブユニット自身が行い、そのメモリに格納する。マスタユニットは、スレーブユニットのレジスタを読み取り、レーザースキャナユニット104の状態をチェックしたり（S1002）、それに基づきエラー通知をスレーブユニットに送信するものである。従って、マスタユニットとスレーブユニット間での大容量の通信は不要である。そのため、マスタユニットとスレーブユニット間は、安価で低速なシリアル通信を介して通信を行うことができる。
【００６２】
なお、上記実施例では、レーザースキャナモータM1の回転速度センサS1の状態としてＦＧ信号、レーザースキャナの発光検知センサS2の状態としてＢＤ信号を検出する場合について説明したが、これに限らない。これに加えて、または代えてレーザースキャナユニット104の他の制御状態を検知することによりレーザースキャナユニット104の異常を判定するようにしてもよい。
【００６３】
また、上記実施例では、スレーブユニット800が、レーザースキャナユニット104の制御を担当するものとして説明した。本発明はこれに限らず、スレーブユニット800が、感光ドラムに高圧を印加する高圧制御やシートを搬送する搬送制御など、他のよく知られた画像形成制御を担当する場合にも適用可能である。また、複数のスレーブユニットが、これらの制御をそれぞれ担当する構成にも適用可能である。
【００６４】
また、スレーブユニット800は、複数色、例えば、２色のレーザースキャナユニット104の制御を担当するように構成してもよい。
また、上記実施例では、スレーブユニット800を着脱可能、即ち、交換可能な構成としたが、スレーブユニット800を制御対象であるスキャナユニット104とともに着脱可能な構成としてもよい。
【００６５】
さらに、上記実施例のように、通信インタフェース804とＩ／Ｏ制御部805とが直接接続された構成において、マスタＣＰＵ901と同様に、通信インタフェース経由で制御設定レジスタを直接読み書きできる対象が複数設けられた構成としてもよい。その場合、Ｉ／Ｏ制御部805は、例えば、周知の画像形成制御で用いられるＡ／Ｄコンバータなどの他の周辺回路を備える構成とし、これら複数の対象と通信可能としてよい。
【００６６】
＜その他の実施例＞
本発明は、上述の各実施例の１以上の機能を実現するプログラムを、ネットワーク又は記憶媒体を介してシステム又は装置に供給し、そのシステム又は装置のコンピュータにおける１つ以上のプロセッサがプログラムを読出し実行する処理でも実現可能である。また、１以上の機能を実現する回路（例えば、ＡSＩＣやＦＰＧＡ）によっても実現可能である。
【符号の説明】
【００６７】
100  画像形成装置
900  マスタユニット
800  スレーブユニット
901  マスタＣＰＵ
801  スレーブＣＰＵ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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