(57)【要約】【課題】普段の使われ方と異なる条件で画像形成が行われる場合があっても、その条件を加味した記録剤の残量予測を可能にすること。そして、記録剤の配送遅れによるユーザの業務停滞の防止や、ディーラーの輸送コスト負担を低減可能にすること。【解決手段】画像形成装置101では、画像形成装置101で実際に行った画像形成に基づく使用実績情報を、残量予測システム201に送信する。また、画像形成装置101では、画像形成の予定情報として、予定日、予定出力数及び予定出力画像の情報（画像パターン等の予定出力画像のビデオカウント値を特定可能な情報）の設定を受け付け（S501〜S507）、トナー残量予測システム201に送信する（S508）。トナー残量予測システム201では、画像形成装置101から送信された使用実績情報及び予定情報に基づいて、画像形成装置101のトナーボトルに収容されているトナーの残量を予測する（S510〜S515）。【選択図】図６
2020064222.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録剤として現像剤を収容する収容容器が着脱可能な画像形成装置と、前記画像形成装置に装着されている前記収容容器に収容されている前記記録剤の残量を予測する残量予測システムとが通信可能な管理システムであって、
前記画像形成装置は、
感光体と、
前記感光体に静電潜像を形成するために前記感光体を露光する露光手段と、
現像剤を蓄積し、前記感光体の前記静電潜像を前記現像剤を用いて現像する現像手段と、
前記現像手段に現像された画像が前記感光体からシートへ転写される転写部と、
前記収容容器が装着される装着部と、
前記シートを前記転写部へ搬送するため、前記シートを搬送する搬送手段と、
前記装着部に装着された前記収容容器から前記現像手段へ現像剤を補給する補給手段と、
前記画像形成装置で実際に行った画像形成に基づく使用実績情報を、前記残量予測システムに送信する第１送信手段と、
前記画像形成装置を用いて予定されている画像形成の情報として、予定のタイミング、該予定で形成する予定出力画像の数を示す予定出力数、及び前記予定出力画像のビデオカウント値を特定可能な情報を含む予定情報の設定を受け付ける設定手段と、
前記設定手段により設定された前記予定情報を前記残量予測システムに送信する第２送信手段と、を有し、
前記残量予測システムは、
前記画像形成装置から送信された前記使用実績情報及び前記予定情報に基づいて特定されるビデオカウント値を用いて、前記画像形成装置の前記収容容器に収容されている前記記録剤の残量を予測する予測手段を有する、
ことを特徴とする管理システム。
【請求項２】
記録剤としてインクを収容する収容容器が着脱可能な画像形成装置と、前記画像形成装置に装着されている前記収容容器に収容されている記録剤の残量を予測する残量予測システムとが通信可能な管理システムであって、
前記画像形成装置は、
前記収容容器が装着される装着部と、
前記装着部に装着された前記収容容器から記録ヘッドへインクを供給し、該記録ヘッドからシートへ前記インクを吐出させる記録手段と、
前記シートを前記記録ヘッドへ搬送するため、前記シートを搬送する搬送手段と、
前記画像形成装置で実際に行った画像形成に基づく使用実績情報を、前記残量予測システムに送信する第１送信手段と、
前記画像形成装置を用いて予定されている画像形成の情報として、予定のタイミング、該予定で形成する予定出力画像の数を示す予定出力数、及び前記予定出力画像のビデオカウント値を特定可能な情報を含む予定情報の設定を受け付ける設定手段と、
前記設定手段により設定された前記予定情報を前記残量予測システムに送信する第２送信手段と、を有し、
前記残量予測システムは、
前記画像形成装置から送信された前記使用実績情報及び前記予定情報に基づいて特定されるビデオカウント値を用いて、前記画像形成装置の前記収容容器に収容されている前記記録剤の残量を予測する予測手段を有する、
ことを特徴とする管理システム。
【請求項３】
予測手段は、前記使用実績情報に基づいて所定タイミングごとに使用される前記記録剤の使用量を第１予測として予測し、前記予定情報に基づいて前記予定のタイミングで使用される前記記録剤の使用量を第２予測として予測し、前記第１予測の結果及び前記第２予測の結果を用いて、前記画像形成装置の前記収容容器に収容されている前記記録剤の残量を予測する、ことを特徴とする請求項１又は２に記載の管理システム。
【請求項４】
予測手段は、前記第１予測では、日ごと又は曜日ごとに使用される前記記録剤の使用量を予測し、前記第２予測では、予定日に前記予定情報に対応する予定で使用される前記記録剤の使用量を予測する、ことを特徴とする請求項３に記載の管理システム。
【請求項５】
前記予定情報は、前記予定出力画像の情報として、前記予定出力画像に対応する画像パターンを示す情報を含み、
前記予測手段は、前記画像パターンに応じたビデオカウント値を用いて前記第２予測を行う、ことを特徴とする請求項３又は４に記載の管理システム。
【請求項６】
前記使用実績情報は、所定期間に形成した画像の数を示す出力数及び該所定期間に形成した画像のビデオカウント値の総量を含み、
前記予定情報は、前記予定出力画像の情報として、前記予定出力画像が前記画像形成装置で形成される平均的な画像であることを示す情報又は前記予定出力画像に対応する画像パターンを示す情報を含み、
前記予測手段は、前記使用実績情報に含まれる出力数及び前記ビデオカウント値の総量に基づいて１画像あたりの平均のビデオカウント値を求め、
さらに、前記予測手段は、前記予定出力画像の情報として前記平均的な画像であることを示す情報が含まれている場合には、前記平均のビデオカウント値を用いて前記第２予測を行い、前記予定出力画像の情報として前記画像パターを示す情報が含まれている場合には、前記画像パターンに応じたビデオカウント値を用いて前記第２予測を行う、ことを特徴とする請求項３又は４に記載の管理システム。
【請求項７】
前記画像パターンを示す情報は、少なくとも、テキストだけで構成される画像であることを示す情報、写真を含む画像であることを示す情報を含む選択肢から設定され、
前記画像パターンに応じたビデオカウント値は、画像パターンごとに予め設定されている、ことを特徴とする請求項５又は６に記載の管理システム。
【請求項８】
前記画像形成装置は、原稿から画像を読み取る読取手段を有し、
前記設定手段は、前記読取手段により原稿を読み取ることにより、前記画像パターンを示す情報としてビデオカウント値を設定可能なことを特徴とする請求項５又は６に記載の管理システム。
【請求項９】
前記収容容器は、前記記録剤の色成分ごとの収容容器であり、
前記予定情報は、前記予定出力画像の情報として、前記予定出力画像が白黒かフルカラーかを示す情報を含み、
前記予測手段は、前記収容容器ごとに、該収容容器に収容されている前記記録剤の残量を予測する、ことを特徴とする請求項５〜７のいずれか１項に記載の管理システム。
【請求項１０】
前記残量予測システムは、前記画像形成装置に設けられることを特徴とする請求項１〜９のいずれか１項に記載の管理システム。
【請求項１１】
前記予測手段の予測の結果に基づいて前記収容容器の配送を手配する配送処理手段を有することを特徴とする請求項１〜１０のいずれか１項に記載の管理システム。
【請求項１２】
記録剤として現像剤を収容する収容容器が着脱可能な画像形成装置であって、感光体と、前記感光体に静電潜像を形成するために前記感光体を露光する露光手段と、現像剤を蓄積し、前記感光体の前記静電潜像を前記現像剤を用いて現像する現像手段と、前記現像手段に現像された画像が前記感光体からシートへ転写される転写部と、前記収容容器が装着される装着部と、前記シートを前記転写部へ搬送するため、前記シートを搬送する搬送手段と、前記装着部に装着された前記収容容器から前記現像手段へ現像剤を補給する補給手段とを有する画像形成装置と、
前記画像形成装置に装着されている前記収容容器に収容されている前記記録剤の残量を予測する残量予測システムと、
が通信可能な管理システムにおける残量予測方法であって、
前記画像形成装置が実行する、
前記画像形成装置で実際に行った画像形成に基づく使用実績情報を、前記残量予測システムに送信する第１送信ステップと、
前記画像形成装置を用いて予定されている画像形成の情報として、予定のタイミング、該予定で形成する予定出力画像の数を示す予定出力数、及び前記予定出力画像のビデオカウント値を特定可能な情報を含む予定情報の設定を受け付ける設定ステップと、
前記設定ステップで設定された前記予定情報を前記残量予測システムに送信する第２送信ステップと、
前記残量予測システムが実行する、
前記画像形成装置から送信された前記使用実績情報及び前記予定情報に基づいて特定されるビデオカウント値を用いて、前記画像形成装置の前記収容容器に収容されている前記記録剤の残量を予測する予測ステップを有することを特徴とする残量予測方法。
【請求項１３】
記録剤としてインクを収容する収容容器が着脱可能な画像形成装置であって、前記収容容器が装着される装着部と、前記装着部に装着された前記収容容器から記録ヘッドへインクを供給し、該記録ヘッドからシートへ前記インクを吐出させる記録手段と、前記シートを前記記録ヘッドへ搬送するため、前記シートを搬送する搬送手段とを有する画像形成装置と、
前記画像形成装置に装着されている前記収容容器に収容されている記録剤の残量を予測する残量予測システムと、
が通信可能な管理システムにおける残量予測方法であって、
前記画像形成装置が実行する、
前記画像形成装置で実際に行った画像形成に基づく使用実績情報を、前記残量予測システムに送信する第１送信ステップと、
前記画像形成装置を用いて予定されている画像形成の情報として、予定のタイミング、該予定で形成する予定出力画像の数を示す予定出力数、及び前記予定出力画像のビデオカウント値を特定可能な情報を含む予定情報の設定を受け付ける設定ステップと、
前記設定ステップで設定された前記予定情報を前記残量予測システムに送信する第２送信ステップと、
前記残量予測システムが実行する、
前記画像形成装置から送信された前記使用実績情報及び前記予定情報に基づいて特定されるビデオカウント値を用いて、前記画像形成装置の前記収容容器に収容されている前記記録剤の残量を予測する予測ステップを有することを特徴とする残量予測方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置の消耗品等を管理する管理システム及び管理システムの制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来の複写機で使用するトナー等の記録剤や紙といった消耗品がなくなる前にユーザ先に消耗品を配送するシステムでは、ユーザの普段の使用履歴を基に消耗品の配送タイミングを決定する技術が用いられている。
【０００３】
しかし、従来のシステムでは、普段とは異なる使用条件で複写機からの出力が行われる場合のように、普段の使用履歴を基にした配送タイミングでは使用条件が異なる場合には対応できなかった。例えば、複写機からの出力数が普段よりも多くなると、普段の使用履歴を基にした予測使用量よりも実際に消耗品を消費する実消費量の方が多くなる。この場合、普段の使用履歴を基にして算出される記録剤が空になる時期よりも、実際に記録剤ーが空になる時期が早くなる。そのため、必要な消耗品が配送されず、複写機の画像形成ができなくなる事態が発生する。
【０００４】
このような事態が発生した場合には、画像形成ができない間はユーザが出力物を使った業務ができなくなる。さらに、販売会社等ではバイク便等の短時間で配送可能な高額な輸送方法によりユーザ先に消耗品を配送するため、販売会社等のコスト負担が大きくなる。
【０００５】
このような課題に対し、特許文献１では、普段の消耗品の使用量と異なる特定日がある場合には、特定日の日付と使用量を予め設定する手段を設けるシステムが提案されている。これにより、普段と異なる使用条件が発生する場合でも記録剤や紙といった消耗品を不足することなく発注し、ユーザ先に配送することが可能となる。
【０００６】
なお、ユーザにとって複写機から出力する予定出力数に対して、予定出力数から紙の使用量は判断可能であるが、記録剤の使用量は直接的には判断できない。
特許文献１では、ユーザの普段の出力物の画像濃度（ビデオカウント値）の平均から出力物1枚当たりの記録剤の消費量を算出して予定出力数を掛け合わせることで予測使用記録剤量を算出する方法を用いている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００２−３２６３４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかし、普段は白黒のテキスト中心の出力物を少量出力しているユーザであっても、特定日にはフルカラーの写真やイラストが多用された出力物を大量に出力するような場合がある。このような場合には、普段の出力物の平均ビデオカウント値を基にした記録剤の使用量予測量は、実際の消費量に比べて少なく予測されることになる。
このように、普段とは異なる使用条件での出力物が普段とは異なる画像である場合、従来の技術では、予測使用記録剤量が実際の消費量から大きく異なってしまうため、記録剤の残量予測が外れ、記録剤が不足してしまう可能性があった。
【０００９】
本発明は、上記の課題を解決するためになされたものである。本発明は、普段の使われ方と異なる条件で画像形成が行われる場合があっても、その条件を加味した記録剤の残量予測を行うことができる仕組みを提供することを目的とするものである。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明は、記録剤として現像剤を収容する収容容器が着脱可能な画像形成装置と、前記画像形成装置に装着されている前記収容容器に収容されている前記記録剤の残量を予測する残量予測システムとが通信可能な管理システムであって、前記画像形成装置は、感光体と、前記感光体に静電潜像を形成するために前記感光体を露光する露光手段と、現像剤を蓄積し、前記感光体の前記静電潜像を前記現像剤を用いて現像する現像手段と、前記現像手段に現像された画像が前記感光体からシートへ転写される転写部と、前記収容容器が装着される装着部と、前記シートを前記転写部へ搬送するため、前記シートを搬送する搬送手段と、前記装着部に装着された前記収容容器から前記現像手段へ現像剤を補給する補給手段と、前記画像形成装置で実際に行った画像形成に基づく使用実績情報を、前記残量予測システムに送信する第１送信手段と、前記画像形成装置を用いて予定されている画像形成の情報として、予定のタイミング、該予定で形成する予定出力画像の数を示す予定出力数、及び前記予定出力画像のビデオカウント値を特定可能な情報を含む予定情報の設定を受け付ける設定手段と、前記設定手段により設定された前記予定情報を前記残量予測システムに送信する第２送信手段と、を有し、前記残量予測システムは、前記画像形成装置から送信された前記使用実績情報及び前記予定情報に基づいて特定されるビデオカウント値を用いて、前記画像形成装置の前記収容容器に収容されている前記記録剤の残量を予測する予測手段と、を有する、ことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、普段の使われ方と異なる条件で画像形成が行われる場合があっても、その条件を加味した記録剤の残量予測を行うことができる。これにより、記録剤の配送遅れによるユーザの業務停滞の防止や、ディーラーの輸送コスト負担を低減することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本実施形態のシステム構成の一例を示す図。
【図２】本実施形態の画像形成装置の構成の一例を示す断面図。
【図３】本実施形態の画像形成装置及びトナーボトルの詳細構成の一例を示す図。
【図４】本実施形態の管理システムにおける画像形成装置及びトナー残量予測システムの構成およびネットワークによる接続を示す図。
【図５】本実施形態のトナー残量予測システムを構成する情報処理装置のハードウェア構成の一例を示すブロック図。
【図６】本実施形態の管理システムにおける処理の流れを示すフローチャート。
【図７】本実施形態の出力予定設定画面の一例を示す図。
【図８】本実施形態におけるサンプル画像のビデオカウント値の割合の一例を示す図。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下、図面を参照して、発明を実施するための形態について詳細に説明する。
図１は、本発明の一実施形態を示すシステムの構成の一例を示す図である。
本実施形態のシステムは、トナー等の画像形成装置の消耗品等を管理する管理システムである。図１に示すように、本実施形態のシステムは、１又は複数の画像形成装置101と、トナー残量予測システム201とがネットワーク901を介して通信可能なシステムである。
【００１４】
なお、トナー残量予測システム201の機能は、１台のコンピュータにより実現されるものであっても、複数のコンピュータにより実現されるものであってもよい。例えば、トナー残量予測システム201の機能は、クラウドサービス等を利用して実現される構成であってもよい。
【００１５】
ネットワーク901は、例えばインターネット等のＬＡＮ、ＷＡＮ、電話回線、専用デジタル回線、ＡＴＭやフレームリレー回線、ケーブルテレビ回線、データ放送用無線回線等のいずれであってもよい。ネットワーク901は、これらの組み合わせにより実現される、いわゆる通信ネットワークである。
【００１６】
＜画像形成装置＞
図２は、画像形成装置101の構成の一例を示す断面図である。なお、画像形成装置には電子写真方式、オフセット印刷方式、インクジェット方式等のように複数の方式がある。本実施形態では、一例として、電子写真方式を用いたカラーの画像形成装置として、画像形成装置101を説明するが、これに限定されるものではない。画像形成装置101は、４色の画像形成部を中間転写ベルト上に並べて配置した、いわゆる中間転写タンデム方式の画像形成装置である。この種の画像形成装置は、厚紙対応力や生産性に優れる点から近年主流になっている。ただし、画像形成装置101は、中間転写タンデム方式や電子写真方式に限定されるものではなく、カラーの画像形成装置に限定されるものでもない。
【００１７】
図２のように、本実施形態の画像形成装置101は、リーダ部1、プリンタ部5、及び給紙部10を備える。
リーダ部1は、原稿台2、フルカラーセンサ3、及び画像処理部4を備える。
【００１８】
プリンタ部5は、タンデム配置された第１〜第４の画像形成部ＵＹ、ＵＭ、ＵＣ、ＵＫを備える。各画像形成部ＵＹ、ＵＭ、ＵＣ、ＵＫはそれぞれ、感光体としてドラム形状の感光ドラム51を備える。また、各感光ドラム51に対応して４つの一次転写ローラ6が設けられる。各一次転写ローラ6は、対応する感光ドラム51との間に中間転写ベルト7を挟むように配置される。
【００１９】
給紙カセット9は、給紙ローラ9Ｒを有する。給紙ローラ9Ｒは、給紙カセット9に格納されるシートＰを給紙する。給紙部10は、給紙ローラ10Ｒを有する。給紙ローラ10Ｒは、給紙部10に格納されるシートＰを給紙する。手差給紙部11は、給紙ローラ対11Ｒを有する。給紙ローラ対11Ｒは、手差給紙部11にセットされるシートＰを給紙する。
【００２０】
給紙カセット9、給紙部10、又は手差給紙部11から給紙される用紙等のシートＰの搬送路には、二次転写部8が設けられる。二次転写部8において、中間転写ベルト7とシートＰとが接触する。搬送路の二次転写部8の下流には、定着部12、フラッパ13、フェイスアップ排紙トレイ14、及びフェイスダウン排紙トレイ15が設けられる。
【００２１】
リーダ部1のフルカラーセンサ3は、例えばＣＣＤ（Charge Coupled Device）で構成される。フルカラーセンサ3は、原稿台2上に載置された原稿の画像を、カラー色分解画像信号として光電読取する。
画像処理部4は、フルカラーセンサ3から取得するカラー色分解画像信号に対して画像処理を行いプリンタ部5に送出する。
【００２２】
プリンタ部5は、リーダ部1から取得するカラー色分解画像信号に基づいて、色成分（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック）ごとの画像形成部（ＵＹ、ＵＭ、ＵＣ、ＵＫ）によりトナー像を形成する。具体的には、第１の画像形成部ＵＹは、感光ドラム51にイエロートナー像を所定の制御タイミングで形成する。第２の画像形成部ＵＭは、感光ドラム51にマゼンタトナー像を所定の制御タイミングで形成する。第３の画像形成部ＵＣは、感光ドラム51にシアントナー像を所定の制御タイミングで形成する。第４の画像形成部ＵＫは、感光ドラム51にブラックトナー像を所定の制御タイミングで形成する。
【００２３】
第１〜第４の画像形成部ＵＹ、ＵＭ、ＵＣ、ＵＫの各感光ドラム51に形成されるトナー像は、それぞれ一次転写ローラ6により、中間転写ベルト7に順次重畳転写される。これにより、中間転写ベルト7に４つのトナー像の重ね合わせによるフルカラーのトナー像が形成される。二次転写部8は、給紙カセット9、給紙部10、又は手差し給紙部11から所定の制御タイミングで搬送されるシートＰに、中間転写ベルト7に形成されたフルカラーのトナー像を二次転写する。シートＰは、搬送路に設けられるレジスト部ＳＰで一旦停止し、中間転写ベルト7に形成されたトナー像が二次転写部8に搬送されるタイミングに合わせて、二次転写部8に搬送される。なお、シートＰは、レジスト部ＳＰにおいて斜行等が補正される。
【００２４】
シートＰは、トナー像の二次転写後に定着部12に搬送され、定着部12の定着ニップ部で挟持搬送される。この挟持搬送過程で、トナー像が、熱と圧力により溶融混色して、シートＰに固着画像として定着する。定着部12により画像が定着したシートＰは、フラッパ13で進路切換えされて、フェイスアップ排紙トレイ14又はフェイスダウン排紙トレイ15に排出される。
【００２５】
両面印刷を行う場合、シートＰは、以下のように搬送される。即ち、定着部12により一方の面（表面）に画像が定着したシートＰは、フラッパ13で一旦フェイスダウン排紙トレイ15に通じるシートパスに送り込まれる。その後、シートＰは、スイッチバック搬送されて、再搬送シートパス16に搬送され、表裏反転された状態で、再度二次転写部8に搬送される。これにより、シートＰの他方の面（裏面）にトナー像が二次転写される。シートＰは、再搬送シートパス16において、第１両面停止位置Ｒ１及び第２両面停止位置Ｒ２で一旦停止した後に搬送される。再搬送シートパス16は、画像形成部ＵＹ、ＵＭ、ＵＣ、及びＵＫにより画像が形成されたシートＰを格納する手段として機能する。シートＰは、裏面へのトナー像の二次転写後に定着部12によりトナー像が定着され、フェイスアップ排紙トレイ14又はフェイスダウン排紙トレイ15に排出される。
【００２６】
（画像形成部）
図３（ａ）は、図２に示した第１〜第４の画像形成部ＵＹ、ＵＭ、ＵＣ、ＵＫの詳細構成の一例を示す図である。
図３（ａ）のように、第１〜第４の画像形成部ＵＹ、ＵＭ、ＵＣ、ＵＫは、回転可能に配置された感光ドラム51の周囲に、帯電器61、現像器52、一次転写ローラ6、クリーニング器65等のプロセス機器が配置されて構成される。
【００２７】
感光ドラム51は、中心に不図示の支軸を有しており、支軸を中心として回転方向Ａに回転駆動される。感光ドラム51の周辺には、感光ドラム51の回転方向Ａの上流側から順に、帯電器61、レーザスキャナ62、現像器52、一次転写ローラ6、クリーニング器65が配置される。
【００２８】
帯電器61は、ローラ形状であり、感光ドラム51の表面に所定の押圧力を持って圧接され、感光ドラム51の回転により従動回転する。帯電器61は、芯金に不図示の帯電バイアス電源によってバイアス電圧が印加され、これにより感光ドラム51の表面を所定の極性、電位で一様に接触帯電する。
【００２９】
表面が帯電した感光ドラム51は、レーザスキャナ62によりレーザ光が照射されて、静電潜像が形成される。レーザスキャナ62は、第１〜第４の画像形成部ＵＹ、ＵＭ、ＵＣ、ＵＫの各々に対応して１つずつ設けられる。レーザスキャナ62は、感光ドラム51に静電潜像を形成するため、カラー色分解画像信号に応じたレーザ光によって感光ドラム51を露光する。第１の画像形成部ＵＹに対応するレーザスキャナ62は、イエローのカラー色分解画像信号に応じたレーザ光を第１の画像形成部ＵＹの感光ドラム51に照射して、イエローの画像の静電潜像を形成する。第２の画像形成部ＵＭに対応するレーザスキャナ62は、マゼンタのカラー色分解画像信号に応じたレーザ光を第２の画像形成部ＵＭの感光ドラム51に照射して、マゼンタの画像の静電潜像を形成する。第３の画像形成部ＵＣに対応するレーザスキャナ62は、シアンのカラー色分解画像信号に応じたレーザ光を第３の画像形成部ＵＣの感光ドラム51に照射して、シアンの画像の静電潜像を形成する。第４の画像形成部ＵＫに対応するレーザスキャナ62は、ブラックのカラー色分解画像信号に応じたレーザ光を第４の画像形成部ＵＫの感光ドラム51に照射して、ブラックの画像の静電潜像を形成する。
【００３０】
現像器52は、トナーを蓄積し、感光ドラム51に形成された静電潜像をトナーにより現像してトナー像を形成する。例えば、現像器52は、現像剤に非磁性のトナーと磁性を有するキャリアとを用いた二成分現像剤を収容しており、二成分現像剤により現像を行う。例えば、マイナス帯電のトナーを用いる。現像器52は、現像駆動モータ27、補給モータ73、及び回転検出部74により動作が制御される。
【００３１】
現像器52は、現像室212、及び攪拌室211を有している。現像室212、及び攪拌室211は、隔壁213によって区画されている。
現像室212には、現像スリーブ232が配置されている。現像スリーブ232内には５極のマグネット231が固定配置されている。現像室212には、第１の搬送スクリュー222が配置されている。第１の搬送スクリュー222は、現像室212の現像剤を攪拌搬送する。
攪拌室211には、第２の搬送スクリュー221が配置されている。第２の搬送スクリュー221は、トナーボトル70より供給された補給用のトナーと、すでに現像器52内にある現像剤とを攪拌搬送し、現像剤中のトナー濃度を均一化する。攪拌室211には、トナー濃度センサ26が設けられている。トナー濃度センサ26は、現像剤のトナー濃度を検知する。
現像剤は、隔壁213の両端に設けられた現像剤通路（不図示）を通して、現像室212、攪拌室211を移動する。
【００３２】
現像スリーブ232、第１搬送スクリュー222及び第２搬送スクリュー221は、現像駆動モータ27によって駆動される。第１搬送スクリュー222で攪拌された現像剤は、マグネット231の汲み上げのための搬送用磁極（汲み上げ極）Ｎ３の磁力で拘束され、現像スリーブ232の回転により搬送される。該搬送された現像剤は、一定以上の磁束密度を有するマグネット231の搬送用磁極（カット極）Ｓ２で十分に拘束され、磁気ブラシを形成しつつ搬送される。磁気ブラシを形成する現像剤の層厚は、規制ブレード25で磁気穂が穂切りされることにより適正化される。層厚が適正化された現像剤は、マグネット231の搬送用磁極Ｎ１の磁力及び現像スリーブ232の回転に伴って感光ドラム51に対向する現像領域に搬送される。現像領域に搬送された現像剤は、現像領域にあるマグネット231の現像極Ｓ１によって磁気穂を形成し、現像スリーブ232に印加される現像バイアス電圧によって感光ドラム51上の静電潜像にトナーのみが転移される。転移されたトナーは、静電潜像に付着する。これにより静電潜像が現像されて、感光ドラム51の表面にトナー像が形成される。
【００３３】
一次転写ローラ6は、不図示のスプリング等の押圧部材によって感光ドラム51側に付勢される。クリーニング器65は、クリーニングブレードを内蔵する。クリーニングブレードは、一次転写ローラ6により中間転写ベルト7に転写されずに感光ドラム51に残留するトナーを除去する。
【００３４】
現像器52のトナーボトル装着部53には、交換可能な現像剤収容容器として、トナーボトル70が着脱可能に装着される。トナーボトル70は、トナーを収容しており、現像器52にトナーを補給する。以下、図３（ｂ）を用いて、トナーボトル70の構成を説明する。
【００３５】
図３（ｂ）は、トナーボトル70の詳細な構成の一例を示す図である。
トナーボトル70は、下トナー搬送スクリュー72及び上トナー搬送スクリュー71を備える。下トナー搬送スクリュー72は、補給モータ73により回転駆動され、補給口75を介して現像器52にトナーを補給する。上トナー搬送スクリュー71は、下トナー搬送スクリュー72と同時に補給モータ73により回転駆動され、トナーボトル70の上部に収容されるトナーを下部へ搬送する。補給モータ73の回転は、回転検出部74によって、下トナー搬送スクリュー72の１回転単位で検出される。
【００３６】
現像器52のトナーボトル装着部53の上部には、収容容器検出センサ76が配置される。収容容器検出センサ76は、各色の現像器52毎に設置されており、トナーボトル70が現像器52に装着されているか否かを検出する。収容容器検出センサ76は、トナーボトル70が現像器52に装着されている状態で“オン”となり、装着されていない状態で“オフ”になる。
【００３７】
（トナーボトルからのトナー補給）
上述の画像の作像プロセスにおいて、現像装置52内に収容されたトナーを消費することにより、トナー画像を形成している。このため、作像プロセスが行われる度に現像装置52内のトナー量が減少する。現像装置52では、センサにより現像装置52内にトナーが一定量以上収容されているかを検知する。そして、現像装置52内のトナーが一定量を下回った場合、現像装置52にトナーボトル装着部53（ボトルマウント）を介して連結されたトナーボトル70に収容されたトナーを現像装置52内に補給する。
【００３８】
トナーボトル70は画像形成装置101に着脱可能に構成されており、画像形成装置内に設けられたボトルマウント（トナーボトル装着部53）に装着されることでトナーボトルの補給口75に設けられた図示しない補給口シャッターが開放される。そして、図３（ｂ）に示したように、トナーボトル70から現像装置52にトナーが補給される。
【００３９】
上述の通り、現像装置52で消費されるトナーは最終的にはトナーボトル70から供給されるため、画像形成プロセスを続けることで、トナーボトル70内のトナーがなくなってしまう。しかし、トナーボトル70は画像形成装置101に対して着脱可能に構成されているため、トナーが収容された新しいトナーボトルに交換することで、画像形成装置101による画像形成プロセスを継続することが可能である。
【００４０】
なお、中間転写ベルトクリーニング装置54は、二次転写部8にてシートに転写されずに中間転写ベルト7上に残った残留トナーをクリーニングするものである。また上述したように、クリーニング器65は、感光ドラム51に残留するトナーをクリーニングする。これらのクリーニングにより除去された残留トナーは、廃トナー搬送路（不図示）を通って廃トナー回収容器（不図示）へ搬送される。廃トナー回収容器内の廃トナー量は、廃トナー満杯検知センサ（不図示）により検知される。廃トナー回収容器は、廃トナー回収容器装着部（不図示）に着脱可能に装着されるものであり、廃トナー回収容器内の廃トナーが満杯になると、廃トナー回収容器の交換が必要となる。
【００４１】
＜管理システム＞
次に、トナーボトルをユーザに配送するトナーボトル配送における、トナー残量予測について説明する。
図４は、本実施形態の管理システムにおける画像形成装置及びトナー残量予測システムの構成およびネットワークによる接続を示す図である。
【００４２】
（画像形成装置側の構成）
まず、画像形成装置101側の構成について説明する。
画像形成装置101は、上述したように、リーダ部1、ＵＹ、ＵＭ、ＵＣ、ＵＫ等の画像形成部110、紙搬送部150（図１の9〜11等）、トナーボトル装着部53を有する。また、これに加えて、画像形成装置101は、操作パネル171、コントローラ172、使用実績記憶部173、装置外部接続部174、出力予定設定部175等を有する。以下、詳細に説明する。
【００４３】
操作パネル171は、例えばタッチパネル式の表示部やハードキー等を有し、ユーザに各情報を表示可能であるとともにユーザが各出力設定や画像形成装置の動作を操作するためのものである。
【００４４】
コントローラ172は、ＣＰＵ172ａ、ＲＯＭ172ｂ、ＲＡＭ172ｃ等を有する。コントローラ172では、ＣＰＵ172ａがＲＯＭ172ｂに格納されたプログラムを必要に応じてＲＡＭ172ｃを用いて実行することにより、各種制御を行う。例えば、コントローラ172は、上述の転写材の搬送プロセス、画像の作像プロセス、トナー補給といった各制御を行うとともに、画像形成する画像のビデオカウント値を、色成分（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック）ごとに算出する。
【００４５】
使用実績記憶部173は、画像形成装置101の使用実績情報を記憶する。使用実績情報は、所定期間（例えば１日）の画像形成回数（出力数）や、該所定期間に形成した画像の色成分ごとのビデオカウント値の総量といった情報を含む。なお、ビデオカウント値は、コントローラ172により算出される。使用実績記憶部173は、例えば、ハードディスクドライブ（ＨＤＤ）やソリッドステートドライブ（ＳＳＤ）等の記憶装置で構成される。
【００４６】
装置外部接続部174は、インターネットやローカルネットといった外部ネットワーク901と接続するためのものである。コントローラ172は、装置外部接続部174を介して、例えば前記所定期間ごとに使用実績記憶部173に記憶された使用実績情報をトナー残量予測システム201に送信する。また、コントローラ172は、装置外部接続部174を介して、ネットワークに接続された外部から各種情報を受信する。
【００４７】
出力予定設定部175の、後述する出力予定設定を行うためのものである。出力予定設定は、例えばユーザが操作パネル171を使用することで設定可能である。出力予定設定部175は、設定された出力予定設定の情報を、装置外部接続部174を介してトナー残量予測システム201に送信する。出力予定設定の詳細については後述する。
【００４８】
予定使用量表示部176は、トナー残量予測システム201から送信された平均ビデオカウント値及び日にちごともしくは曜日ごとのユーザの出力数を、操作パネル171の表示部に表示する。
なお、出力予定設定部175、及び、予定使用量表示部176は、コントローラ172のＣＰＵ172ａがＲＯＭ172ｂに格納されたプログラムを必要に応じてＲＡＭ172ｃを用いて実行することにより実現される。
【００４９】
（トナー残量予測システム側の構成）
次に、トナー残量予測システム201側の構成について説明する。
トナー残量予測システム201は、システム外部接続部202、使用実績管理部203、平均ビデオカウント値算出部204、トナー量換算部205、日次進度予測部206、トナー残量予測部207を有する。また、トナー残量予測システム201は、出力予定管理部208、予測出力トナー量算出部209を有する。これら各部202〜209は、トナー残量予測システム201を構成する１又は複数の情報処理装置の後述する図５に示すＣＰＵ301が外部記憶装置304等に記憶されたプログラムを読み出して実行することにより実現されるものである。
【００５０】
システム外部接続部202は、インターネットやローカルネットといった外部ネットワーク901を介して画像形成装置101と接続する。
使用実績管理部203は、システム外部接続部202によって受信した画像形成装置101から送信された使用実績情報を保存して管理する。
【００５１】
平均ビデオカウント値算出部204は、使用実績管理部203に保存されたビデオカウント値から画像形成装置の１画像当りの平均ビデオカウント値を色成分ごとに算出する。
トナー量換算部205は、ビデオカウント値から使用されるトナー量を色成分ごとに算出する。トナー量換算部205は、例えば、ビデオカウント値と係数を乗算することでトナー量（使用量）を算出してもよく、あるいは、予め記憶されたテーブルを参照してビデオカウント値をトナー量（使用量）へ変換してもよい。なお、ビデオカウント値は、例えば、画像形成装置に入力された画像データ、或いは原稿の読取データに基づいて、１枚の紙に形成されるオンドットの数を累積した数として算出される。
【００５２】
日次進度予測部206は、使用実績管理部203で管理している使用実績情報を基に画像形成装置の曜日ごと、もしくは、日にちごと（すなわち所定タイミングごと）の予測トナー使用量を色成分ごとに予測する。なお、日次進度予測手段２０６は、例えば一定周期ごとに予測を行う。
【００５３】
トナー残量予測部207は、日次進度予測部206によって予測された予測トナー使用量とトナーボトル内の初期トナー量等を基に、画像形成装置101に装着されている色成分ごとのトナーボトルのトナー残量を予測する。
【００５４】
トナー残量予測システム201は、トナーボトル内のトナーが予め設定された残トナー量になるとトナー残量予測部207により予測される日付に基づき、ユーザ元へトナーボトルの配送が必要な情報をディーラーに通知する（手配する）配送処理を行う。なお、ユーザ元へトナーボトルの配送が必要な情報は、予め設定されているユーザ元におけるトナーボトルの保管期間、ディーラーが通知を受け取ってからユーザ元にトナーボトルが配送されるまでに必要な配送方法等の情報を含む。
なお、上記の配送処理の機能は、トナー残量予測システム201や管理システム内に設けていなくもよく、トナー残量予測システム201と通信可能な他のシステムで行ってもよい。
【００５５】
出力予定管理部208は、装置本体101から送信された予定情報を保存して管理する。
予測出力トナー量算出部209は、出力予定管理手段208で管理している予定情報に基づく予定ビデオカウント値と予定出力数から予定トナー量を色成分ごとに算出する。
なお、予測出力トナー量算出部209により予定トナー量が算出された後、トナー残量予測部207が、予測出力トナー量算出部209により算出された予定トナー量と日次進度予測による予測トナー使用量と合わせてトナーボトルの残トナー予測を行う。
【００５６】
＜トナー残量予測システムを構成する情報処理装置＞
上述したように、トナー残量予測システム201は、１又は複数の情報処理装置により構成されている。以下、図５を用いて、トナー残量予測システム201を構成する情報処理装置のハードウェア構成について説明する。
図５は、トナー残量予測システム201を構成する情報処理装置のハードウェア構成の一例を示すブロック図である。図５に示すハードウェア構成は一般的な情報処理装置のハードウェア構成に相当するものとする。
【００５７】
図５において、CPU301は、ROM302や外部記憶装置304等に記憶されたプログラムを読み出して実行することにより、情報処理装置全体を統括的に制御し、例えばバス308に接続された各部を制御して各種データ処理を実行する。ROM302は、データ読出専用のメモリであり、例えば、情報処理装置の基本制御プログラムを記憶する。RAM303は、データの読出／書込が可能なメモリであり、例えばCPU301のワーキングメモリとして用いられる。
【００５８】
外部記憶装置304は、情報処理装置のオペレーティングシステム（OS）や、実行中の各アプリケーションの一時データや、永続的なデータの記憶領域として用いられる。例えば、外部記憶装置304としてハードディスクドライブ（HDD）やソリッドステートドライブ（SSD）等が用いられる。外部記憶装置304は、RAM303に比べるとデータの読出／書込の速度は遅くなるが、大容量のデータを記憶することができる。また、外部記憶装置304は、CD、DVD、メモリカードといった、外部メディアを装填してデータの読出／書込が可能な装置であってもよい。
【００５９】
入力装置305は、ユーザによる文字やデータの入力操作を受け付けるための操作部であり、例えば、キーボードやポインティングデバイス等である。表示装置306は、各種画面を表示するための装置であり、例えばCRTや液晶モニターや液晶タッチパネルである。
【００６０】
通信装置307は、情報処理装置をネットワークに接続するための装置である。通信装置307は、情報処理装置をLANに接続し、ネットワークに接続された他の装置との間で例えばTCP／IPによるデータ通信を可能とする。
【００６１】
＜トナー残量予測における出力予定設定＞
次に本発明の特徴となるトナー残量予測における出力予定設定について詳細に説明する。
図６は、本実施形態におけるユーザによる出力予定設定が行われた場合のユーザによる設定入力からトナー残量予測までの流れを示すフローチャートである。
なお、画像形成装置101側の処理は、コントローラ172のＣＰＵがＲＯＭ等に記憶されたプログラムを必要に応じてＲＭＡにロードして実行することにより実現されるものである。また、トナー残量予測システム201側の処理は、トナー残量予測システム201を構成する１又は複数の情報処理装置のＣＰＵがＨＤＤ等に記憶されたプログラムを必要に応じてＲＭＡにロードして実行することにより実現されるものである。
【００６２】
まず、出力予定設定部175は、ユーザが画像形成装置101から出力する予定の成果物の画像や出力量が普段の成果物画像や出力量と異なる場合に設定する出力予定設定画面（図７）を操作パネル171に表示する。そして、出力予定設定部175は、図６のフローチャートの処理を開始し、該画面からの入力を受け付ける。まず図７を用いて、出力予定設定画面について説明する。
【００６３】
図７は、操作パネル171の表示部に表示される出力予定設定画面の一例を示す図である。
図７（ａ）の出力予定設定画面600において、予定日601は、出力の予定日（予定タイミング）を入力するためのものである。予定出力数602は、予定の出力枚数を入力するためのものである。出力物603は、出力予定の出力物が「普段と類似」する出力物（画像形成装置101で形成されている平均的な画像）か、「普段と異なる」出力物（平均的な画像とは異なる画像）かを選択するためのものである。出力物603において、「普段と類似」が選択され、ＯＫボタン604が押下された場合、出力予定設定が確定する。
一方、出力物603において、「普段と異なる」が選択され、ＯＫボタン604が押下された場合、図７（ｂ）に示す詳細設定画面610に遷移して予定出力物の白黒／フルカラーの情報、画像パターンの設定を受け付ける。
【００６４】
図７（ｂ）の詳細設定画面610において、予定出力種類611は、出力物が白黒かフルカラーかを選択するためのものである。
予定出力画像612は、予定する出力の画像種類（画像パターン）を選択するためのものであり、予め用意されたサンプル画像の種類から選択する。サンプル画像の種類は、例えば、テキストのみ、背景が無地でテキスト及び一部イラスト付き、背景全域がハーフトーンでテキスト及びイラスト付き、全域を写真もしくはイラスト、全域が淡色の高濃度などである。この例では、上記のような文字のみの画像やビデオカウント値が異なる画像を、全域に高濃度画像を出力したビデオカウント値を１００％とした場合にビデオカウント値が５段階で変化するような画像種類が、サンプル画像の種類として用意されている。例えば、図８のように、テキストのみの画像ではビデオカウント値が５％とする。背景色が無地でテキスト及び一部イラスト付きの画像ではビデオカウント値が１０％とする。背景全域がハーフトーンでテキスト及び一部イラスト付きの画像ではビデオカウント値が２０％とする。全域を写真もしくはイラストで構成される画像ではビデオカウント値が４０％とする。全域が単色の高濃度画像ではビデオカウント値が６０％とする。また、例えば、５％、１０％、２０％、３０％、４０％、５０％、６０％、７０％、・・・等のように、予定出力画像612として、上述のビデオカウント値を直接数値等で入力する構成でもよい。
図８は、本実施形態におけるサンプル画像のビデオカウント値の割合の一例を示す図である。
【００６５】
また、ユーザの出力予定の画像をリーダ部１で読み込み、読み込んだ画像を出力予定の予定出力種類および予定出力画像の画像パターンとして使用することも可能である。例えば、「出力予定の画像を読み込む」ボタン613を押下することにより、リーダ部１にセットされた原稿から出力予定の画像データを読み込むことができる。これにより、白黒かフルカラーかを判定し、さらにビデオカウント値を算出して、予定出力種類、予定出力画像の情報として設定することができる。なお、ビデオカウント値は、色成分ごとのビデオカウント値であってもよい。上述の出力物603、予定出力種類611、予定出力画像612、「出力予定の画像を読み込む」ボタン613等により設定される情報は、予定出力画像のビデオカウント値を特定可能な情報である。なお、予定出力画像のビデオカウント値を特定可能な情報であれば、上述の例に限定されるものではなく、ユーザから他の情報の入力を受け付ける構成でもよい。
予定出力種類611及び予定出力画像612等が設定され、ＯＫボタン614が押下された場合、出力予定設定が確定する。
【００６６】
なお、図７（ａ）のキャンセルボタン605又は図７（ｂ）のキャンセルボタン615が押下された場合には、出力予定設定が確定することなく、出力予定設定画面600又は詳細設定画面610を終了する。
【００６７】
以下、図６の説明に戻る。
S501〜S503において、出力予定設定部175は、予定している成果物を出力する予定日（601）、予出力数（602）、類似の出力物か異なる出力物かの選択（603）の入力を受け付け、OKボタン604が押下されると、S504に処理を進める。なお、S501〜S503はいずれの順序でもよい。
【００６８】
S504において、出力予定設定部175は、出力物603で「普段と類似」が選択されているか否かを判定する。そして、出力物603で「普段と類似」が選択されていると判定した場合（S504でYesの場合）、出力予定設定部175は、S505に処理を進める。
S505において、出力予定設定部175は、予定している出力物の予定出力種類及び予定出力画像として“平均画像”を設定し、S508に処理を進める。
【００６９】
一方、上記S504において、出力物603で「普段と異なる」が選択されていると判定した場合（S504でNoの場合）、出力予定設定部175は、図７（ｂ）の詳細設定画面610を操作パネル171に表示して、S506に処理を進める。
【００７０】
S506、S507において、出力予定設定部175は、白黒かフルカラーかの選択（611）及びサンプル画像の選択（612）、又は、出力予定画像のリーダ部1からの読み込み処理（613）を受け付ける。そして、ＯＫボタン614が押下されると、出力予定設定部175は、S508に処理を進める。なお、S506、S507はいずれの順序でもよい。この場合、出力予定設定部175は、予定している出力物の予定出力種類としてS506で選択された白黒かフルカラーかを示す情報を設定する。また、出力予定設定部175は、予定出力画像としてS507で選択されたサンプル画像を示す情報を設定する。又は、リーダ部１で読み込まれた画像に基づいて、予定出力種類（白黒かフルカラーか）を設定し、予定出力画像の情報として、読み込まれた画像のビデオカウント値を設定する。
【００７１】
S508において、出力予定設定部175は、上記S501〜S507で入力された情報に基づいて出力予定設定を確定し、S509に処理を進める。
S509において、出力予定設定部175は、上記S508〜S507で確定した出力予定設定の情報を、装置外部接続部174を介して、トナー残量予測システム201の出力予定管理部208に送信し、画像形成装置101側の処理を終了する。なお、「出力予定設定の情報」を、以下「予定情報」という。
【００７２】
トナー残量予測システム201では、出力予定管理部208が、システム外部接続部202を介して、画像形成装置101から送信された予定情報を受信すると（S510）、S511に処理を進める。
【００７３】
S511において、出力予定管理部208は、上記S510で受信した予定情報に基づき、出力物の予定出力種類及び予定出力画像の設定に応じて、予定出力物の予定ビデオカウント値として平均ビデオカウント値を用いるか否かを判定する。上記予定情報において、出力物の予定出力種類及び予定出力画像として“平均画像”が設定されている場合、出力予定管理部208は、平均ビデオカウント値を用いると判定する。また、出力物の予定出力種類及び予定出力画像として“平均画像”が設定されていない場合、出力予定管理部208は、予定出力種類、及び、サンプル画像に応じたビデオカウント値又は読み込み画像のビデオカウント値を用いると判定する。なお、出力予定管理部208は、図８に示したような、サンプル画像のビデオカウント値の割合の情報に基づいて、サンプル画像ごとに設定されたビデオカウント値を取得する。なお、図８のような情報は、予め設定され、例えばトナー残量予測システム201を構成する情報処理装置の外部記憶装置304に保存されているものとする。また、図８では、サンプル画像ごとにビデオカウント値を設定しているが、フルカラーの場合について、サンプル画像ごとに色成分ごとのビデオカウント値もそれぞれ設定するようにしてもよい。
【００７４】
上記S511において、平均ビデオカウント値を用いると判定した場合（S511でYesの場合）、出力予定管理部208は、S512に処理を進める。
S512において、出力予定管理部208は、予定ビデオカウント値を、平均ビデオカウント値に決定し、S514に処理を進める。上述したように、平均ビデオカウント値は、色成分ごとのビデオカウント値で構成される。
【００７５】
一方、上記S511において、サンプル画像ごとに設定されたビデオカウント値又は読み込み画像のビデオカウント値を用いると判定した場合（S511でNoの場合）、出力予定管理部208は、S513に処理を進める。
S513において、出力予定管理部208は、予定ビデオカウント値を、サンプル画像ごとに設定されたビデオカウント値又は読み込み画像のビデオカウント値に決定し、S514に処理を進める。この際、“予定出力種類”が白黒かフルカラーかによって、色成分ごとのビデオカウント値が決定される。
以上のように、出力予定管理部208は“予定ビデオカウント値”を特定（決定）する。
【００７６】
S514において、予測出力トナー量算出部209は、“予定ビデオカウント値”と“予定出力数”に基づいて、出力予定設定に対する予定トナー量を算出する。
S515において、トナー残量予測部207は、上記S514において予測出力トナー量算出部209により算出された予定トナー量と、日次進度予測部206により予測された予測トナー使用量とを合わせて、トナーボトルの残トナー予測を行う。
【００７７】
上述のような予定出力画像の入力機能を画像形成装置側に備えることにより、ユーザが普段の出力とは異なる出力画像を用いて画像形成装置101で大量の出力を行う場合においても、その情報をトナー残量予測システム201に通知することができる。これにより、トナー残量予測システム201では、ユーザが普段の出力とは異なる出力画像を画像形成装置101で大量に出力する場合でも、トナー消費量を精度よく予測することが可能となる。この結果、トナー残量予測の精度向上及びトナーボトルの配送時期の精度向上が可能となる。
【００７８】
なお、トナー残量予測システム201は、ユーザが普段出力している成果物の平均ビデオカウント値と日次進度予測部で使用される日にちごともしくは曜日ごとのユーザの出力数を、画像形成装置101に送信している。画像形成装置101では、トナー残量予測システム201から送信された平均ビデオカウント値及び日にちごともしくは曜日ごとのユーザの出力数を確認することが出来る。これにより、ユーザは出力予定設定を行うのに際し、ユーザが設定しようとしている予定出力内容が普段の出力予測に既に盛り込まれているものなのか、あるいは、出力予定画像が普段の平均的な出力物と比べて差異が大きいものなのかを判断可能である。このため、ユーザは、実際に出力予定設定をするべきかどうかの判断が可能となる。これにより、既にユーザの普段の出力予測に盛り込まれている内容を重複して設定して過剰に予測トナー使用量を多く算出したり、不要な出力予定設定を行う手間を省くことが可能となる。
【００７９】
なお、本実施形態では、トナー残量予測システム201が画像形成装置101とネットワークを介して接続される構成について説明した。しかし、トナー残量予測システム201を、画像形成装置101内に設ける構成でもよい。例えば、トナー残量予測システム201は、コントローラ172のＣＰＵ172ａがＲＯＭ172ｂに格納されたプログラムを必要に応じてＲＡＭ172ｃを用いて実行することにより実現される構成でもよい。
【００８０】
また、出力予定設定は、画像形成装置101とＵＳＢインタフェース等やネットワークを介して通信可能なパーソナルコンピュータ（ＰＣ）等からリモート設定可能にしてもよい。
また、「出力予定の画像を読み込む」ボタン613により、出力予定の画像を読み込む場合、ＰＣに接続されているスキャナから読み込む構成でもよい。さらに、スキャナ等から読み込まれてＰＣ内に保存されている画像を、「出力予定の画像を読み込む」ボタン613により選択可能にしてもよい。
【００８１】
さらに、予定出力画像612の選択肢に「ユーザ登録画像」を設け、例えば「出力予定の画像を読み込む」ボタン613により読み込んだ画像を登録可能にしてもよい。これにより、次回からは、その選択肢を選択することにより、画像の読み込みなしに、予定出力画像を設定することができる。また、「ユーザ登録画像」には、過去に出力予定画像として読み込んだ画像を履歴から選択して設定可能にしてもよい。これらにより、次回からは、「ユーザ登録画像」を選択することにより、画像の読み込みなしに、予定出力画像を設定することができる。
【００８２】
以上の予定出力設定の機能を、電子写真方式の画像形成装置を利用するユーザ先にトナーボトル内のトナーがなくなる前にトナーボトルを配送するため、ユーザの普段のトナー消費の傾向からトナー配送時期を予測するトナー残量予測システムに適用する。これにより、普段とは異なる出力が行わる予定がある場合のトナー消費量の予測精度を向上させ、ユーザ先へのトナーボトルの配送遅れによる画像形成装置の動作停止を防止することができる。すなわち、ユーザのトナー使用履歴等を基にトナー消費量を予測するトナー残量予測システムにて、ユーザの普段の出力とは異なる出力が予定される場合でも、予定日、予定出力量、予定出力画像を設定することで、トナー消費量の予測精度を向上できる。
【００８３】
なお、トナーボトル内のトナー残量を予測する構成について説明したが、画像形成装置の他の消耗品の交換時期を予測する構成でもよい。例えば、トナー残量予測システム201により、廃トナー回収容器の満杯も予測するようにしてもよい。これにより、普段とは異なる出力が行わる予定がある場合の廃トナー回収容器の満杯も予測精度を向上させ、ユーザ先への廃トナー回収容器の配送遅れによる画像形成装置の動作停止を防止することができる。
【００８４】
なお、上記実施形態では、トナーボトル70をトナーボトル装着部53に装着する構成の画像形成装置について説明した。しかし、トナーボトル70、感光ドラム51、及びその他のプロセス機器等が一体となったドラム一体型トナーカートリッジを画像形成装置のカートリッジ装着部に装着する構成の画像形成装置にも本発明は適用可能である。
【００８５】
なお、上記各実施形態では、記録剤としてトナー（現像剤）を用いる電子写真方式の画像形成装置を例に説明した。しかし、記録剤としてインクを用いるインクジェット式の画像形成装置でも本発明は適用可能である。この種の画像形成装置は、インクが充填された着脱可能に装着されたインクカートリッジから記録ヘッドへ供給されるインクを、記録ヘッドからシートへ吐出させてシートに画像形成を行う。例えば、このようなインクジェット式の画像形成装置に、本発明を適用することにより、電子写真方式の画像形成装置の場合と同様の効果を奏する。
【００８６】
以上のように、普段の使われ方と異なる条件での画像形成が予定される場合でも、その条件を加味した記録剤の残量予測を行うことができる。これにより、記録剤の配送遅れによるユーザの業務停滞の防止や、ディーラーの輸送コスト負担を低減することが可能となる。
【００８７】
なお、上述した各種データの構成及びその内容はこれに限定されるものではなく、用途や目的に応じて、様々な構成や内容で構成されていてもよい。
以上、一実施形態について示したが、本発明は、例えば、システム、装置、方法、プログラムもしくは記憶媒体等としての実施態様をとることが可能である。具体的には、複数の機器から構成されるシステムに適用しても良いし、また、一つの機器からなる装置に適用しても良い。
また、上記各実施形態を組み合わせた構成も全て本発明に含まれるものである。
【００８８】
（その他の実施形態）
本発明は、上述の実施形態の１以上の機能を実現するプログラムを、ネットワーク又は記憶媒体を介してシステム又は装置に供給し、そのシステム又は装置のコンピュータにおける１つ以上のプロセッサーがプログラムを読出し実行する処理でも実現可能である。また、１以上の機能を実現する回路（例えば、ＡＳＩＣ）によっても実現可能である。
また、本発明は、複数の機器から構成されるシステムに適用しても、１つの機器からなる装置に適用してもよい。
本発明は上記実施形態に限定されるものではなく、本発明の趣旨に基づき種々の変形（各実施形態の有機的な組合せを含む）が可能であり、それらを本発明の範囲から除外するものではない。即ち、上述した各実施形態及びその変形例を組み合わせた構成も全て本発明に含まれるものである。
【符号の説明】
【００８９】
101    画像形成装置
52    現像器
53    トナーボトル装着部
70    トナーボトル
201    トナー残量予測システム
301    ネットワーク
【図１】
2020064222.tif 000003
【図２】
2020064222.tif 000004
【図３】
2020064222.tif 000005
【図４】
2020064222.tif 000006
【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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