(57)【要約】【課題】定着処理に伴う画質の低下を防止し得るようにする。【解決手段】画像形成装置１の制御部３は、ＯＨＰシートでなる用紙Ｐに印刷処理を行う場合、印刷画像２００に含まれる下地領域２０３が閉塞領域であれば、その下流側の下流側領域に、クリアトナーにより線状溝部２０５を形成して重畳させる。これにより画像形成装置１は、定着部１６において定着処理を行う際に閉塞領域に溜まる恐れがあった空気を、線状溝部２０５の谷状部２０５Ｖから下流側へ徐々に逃がし、雨だれ模様の発生を未然に防止して、良好な画質の印刷画像２００を用紙Ｐに定着させることができる。【選択図】図７
2020016727.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
閉塞領域検出部により、搬送方向に沿って搬送される媒体に現像剤を定着させて形成する画像から、前記現像剤が定着されない非定着領域であり、前記現像剤が定着される定着領域により搬送方向の少なくとも下流側が閉塞された閉塞領域を検出する閉塞領域検出ステップと、
溝画像生成部により、前記閉塞領域の下流側における前記定着領域の少なくとも一部である下流側領域に、前記現像剤により形成した場合に周囲よりも凹んだ溝部を搬送方向に関して延在させた溝パターンとなる溝画像を生成する溝画像生成ステップと
を有することを特徴とする画像形成方法。
【請求項２】
前記溝画像生成ステップは、前記閉塞領域の下流側において、前記定着領域のうち次に出現する他の非定着領域との境界までの範囲を、前記下流側領域とする
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成方法。
【請求項３】
前記溝画像生成ステップは、前記溝画像における複数の前記溝部を、前記搬送方向に沿った直線形状とする
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成方法。
【請求項４】
前記溝画像生成ステップは、透明色の前記現像剤により前記溝画像を生成する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成方法。
【請求項５】
前記溝画像生成ステップは、前記媒体に定着されたときに前記画像を形成する前記現像剤よりも当該媒体から遠い位置となるよう、前記溝画像を生成する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成方法。
【請求項６】
前記溝画像生成ステップは、前記媒体に定着されたときに前記画像を形成する前記現像剤よりも当該媒体に近い位置となるよう、前記溝画像を生成する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成方法。
【請求項７】
前記溝画像生成ステップは、前記閉塞領域の下流側において、前記定着領域のうち単位面積あたりの前記現像剤の量である単位現像剤量が所定の閾値以上である範囲を、前記下流側領域とする
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成方法。
【請求項８】
前記閉塞領域検出ステップは、前記非定着領域の面積が所定の閾値以上であり、且つ前記定着領域により搬送方向の少なくとも下流側が閉塞されている場合に、前記閉塞領域として検出する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成方法。
【請求項９】
媒体判定部により、前記媒体が空気を通過させない非通気性であるか否かを判定する媒体判定ステップ
をさらに有し、
前記閉塞領域検出ステップは、前記媒体判定ステップにより前記媒体が非通気性であると判定された場合に、前記閉塞領域を検出する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成方法。
【請求項１０】
搬送方向に沿って搬送される媒体に現像剤を定着させて形成する画像から、前記現像剤が定着されない非定着領域であり、前記現像剤が定着される定着領域により搬送方向の少なくとも下流側が閉塞された閉塞領域を検出する閉塞領域検出部と、
前記閉塞領域の下流側における前記定着領域の少なくとも一部である下流側領域に、前記現像剤により形成した場合に周囲よりも凹んだ溝部を搬送方向に関して延在させた溝パターンとなる溝画像を生成する溝画像生成部と
を具えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１１】
閉塞領域検出部により、搬送方向に沿って搬送される媒体に現像剤を定着させて形成する画像から、単位面積あたりの前記現像剤の量である単位現像剤量が比較的少なく、若しくは前記現像剤が配置されない少量現像剤領域であり、当該少量現像剤領域よりも前記単位現像剤量が多い多量現像剤領域により搬送方向の少なくとも下流側が閉塞された閉塞領域を検出する閉塞領域検出ステップと、
溝画像生成部により、前記閉塞領域の下流側における前記多量現像剤領域の少なくとも一部である下流側領域に、前記現像剤により形成した場合に周囲よりも凹んだ溝部を搬送方向に関して延在させた溝パターンとなる溝画像を生成する溝画像生成ステップと
を有することを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は画像形成方法及び画像形成装置に関し、例えば電子写真式の画像形成装置（いわゆるプリンタ）に適用して好適なものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、画像形成装置として、例えば搬送部により媒体としての用紙を搬送すると共に、イメージドラムユニットにおいてトナー画像を生成して用紙に転写し、定着部においてこの用紙に熱や圧力を加えてトナー画像を定着させることにより、画像を形成する、すなわち印刷するものが広く普及している。
【０００３】
また近年の画像形成装置では、一般的な用紙（いわゆる普通紙）以外にも、例えば用紙の印刷面が加工されたコート紙や光沢紙、或いは透明な樹脂製のフィルム等、様々な種類の媒体に画像を形成し得るようになっている（例えば、特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１８−１７８９８号公報（図１等）
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで画像形成装置では、例えばＭＲＩ（Magnetic Resonance Imaging：磁気共鳴画像診断法）やＣＴ（Computed Tomography：コンピュータ断層撮影）スキャン等の医療機器において得られた医療用の画像を、媒体としてのフィルムに印刷する場合がある。この医療用の画像は、例えば医師等が他の写真等と比較しながら観察することを前提に、既存の医療用の写真等と同様に、画像の周囲を黒色の領域で囲んだ状態で、フィルム等の媒体に印刷される場合がある。
【０００６】
画像形成装置は、このような画像及び背景を印刷する場合、背景部分において、多くのトナーにより十分な高さを形成した状態で媒体上に転写することにより、一様に濃厚な黒色を表すことができる。また画像形成装置は、画像部分のうち特に明るい箇所において、トナーの量が極めて少なくなり、媒体上にトナーが殆ど転写されない。
【０００７】
一方、画像形成装置の定着部では、例えば用紙の搬送路を挟むように２本のローラが配置され、そのうち一方の加熱ローラを加熱すると共に回転させ、他方の加圧ローラを該加熱ローラに押し付けながら回転させることにより、用紙に熱及び圧力を加えるようになっている。
【０００８】
特に画像形成装置では、フィルムでなる媒体に黒色の領域で囲んだ画像を印刷する場合、定着部において、画像部分のうちトナーの量が少ない部分に滞留していた空気が、２本のローラにより徐々に下流側に押し出される。この空気は、やがてトナーの量が多い背景部分にせき止められて徐々に圧縮され、圧力が高められていく。
【０００９】
この空気は、圧力が十分に高まると、下流側へ逃げようとして、背景部分を形成するトナーと加熱ローラとの間、すなわち該トナーの表面側に到達することがある。この場合、定着部では、２本のローラの間に媒体及びトナーに加えて空気を挟んだ状態で熱及び圧力を加えることになる。この結果、媒体上に定着された画像及び背景は、空気が存在する箇所の仕上がり、例えば色合いや表面の状態等が周囲と相違し、本来の画像や背景にない模様を新たに形成してしまう。すなわち画像形成装置では、背景に囲まれたような画像をフィルム等の媒体に印刷する場合に、定着部において画質の低下が生じ得る、という問題があった。
【００１０】
本発明は以上の点を考慮してなされたもので、定着処理に伴う画質の低下を防止し得る
画像形成方法及び画像形成装置を提案しようとするものである。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
かかる課題を解決するため本発明の画像形成方法及び画像形成装置においては、閉塞領域検出部により、搬送方向に沿って搬送される媒体に現像剤を定着させて形成する画像から、現像剤が定着されない非定着領域であり、現像剤が定着される定着領域により搬送方向の少なくとも下流側が閉塞された閉塞領域を検出し、溝画像生成部により、閉塞領域の下流側における定着領域の少なくとも一部である下流側領域に、現像剤により形成した場合に周囲よりも凹んだ溝部を搬送方向に関して延在させた溝パターンとなる溝画像を生成するようにした。
【００１２】
また本発明の画像形成方法においては、閉塞領域検出部により、搬送方向に沿って搬送される媒体に現像剤を定着させて形成する画像から、単位面積あたりの現像剤の量である単位現像剤量が比較的少なく、若しくは現像剤が配置されない少量現像剤領域であり、当該少量現像剤領域よりも単位現像剤量が多い多量現像剤領域により搬送方向の少なくとも下流側が閉塞された閉塞領域を検出する閉塞領域検出ステップと、溝画像生成部により、閉塞領域の下流側における多量現像剤領域の少なくとも一部である下流側領域に、現像剤により形成した場合に周囲よりも凹んだ溝部を搬送方向に関して延在させた溝パターンとなる溝画像を生成する溝画像生成ステップとを有するようにした。
【００１３】
本発明は、画像に閉塞領域が含まれていた場合、下流側領域において画像に重畳するように溝画像を生成する。このため本発明では、画像形成装置において該溝画像を含む画像を媒体に転写したときに、閉塞領域の下流側である下流側領域に溝パターンを形成でき、定着処理において、該溝パターンの溝部を介して閉鎖領域の空気を下流側に逃がすことができる。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によれば、定着処理に伴う画質の低下を防止し得る画像形成方法及び画像形成装置を実現できる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】画像形成装置の構成を示す略線図である。
【図２】定着部の構成を示す略線図である。
【図３】画像形成装置のブロック構成を示す略線図である。
【図４】印刷画像の構成を示す略線図である。
【図５】印刷画像のトナー層厚を示す略線的断面図である。
【図６】空気の重なりによる画質の劣化の様子を示す略線図である。
【図７】線状溝部の構成を示す略線図である。
【図８】線状溝部の構成を示す略線的断面図である。
【図９】制御部の機能ブロック構成を示す略線図である。
【図１０】閉塞領域及び下流側領域の設定を示す略線図である。
【図１１】印刷処理手順を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
以下、発明を実施するための形態（以下実施の形態とする）について、図面を用いて説明する。
【００１７】
［１．画像形成装置の構成］
図１に示すように、画像形成装置１は、電子写真式のプリンタであり、媒体としての用紙Ｐにカラーの画像を形成する（すなわち印刷する）ことができる。因みに画像形成装置１は、原稿を読み取るイメージスキャナ機能や電話回線を使用した通信機能等を有しておらず、プリンタ機能のみを有する単機能のＳＦＰ（Single Function Printer）となっている。
【００１８】
画像形成装置１は、略箱型に形成されたプリンタ筐体２の内部に種々の部品が配置されている。因みに以下では、図１における右端部分を画像形成装置１の正面とし、この正面と対峙して見た場合の上下方向、左右方向及び前後方向をそれぞれ定義した上で説明する。
【００１９】
画像形成装置１は、制御部３により全体を統括制御するようになっている。この制御部３は、後述するように、コンピュータ装置等の上位装置と無線又は有線により接続されている。制御部３は、この上位装置から印刷対象の画像データ等が含まれる印刷データが与えられると、用紙Ｐの表面に印刷画像を形成する印刷処理を実行する。
【００２０】
プリンタ筐体２内の最下部には、用紙Ｐを収容する用紙カセット４が設けられている。用紙カセット４の前上方には、給紙部５が配置されている。給紙部５は、用紙カセット４の前上側に配置されたホッピングローラ６、用紙Ｐを搬送路Ｗに沿って上方へ案内する搬送ガイド７、搬送路Ｗを挟んで互いに対向するレジストローラ８等により構成されている。
【００２１】
給紙部５は、制御部３の制御に基づいて各ローラを適宜回転させることにより、用紙カセット４に集積された状態で収容されている用紙Ｐを１枚ずつ分離しながらピックアップし、搬送ガイド７により搬送路Ｗに沿って前上方へ進行させ、やがて後上方へ折り返してレジストローラ８に当接させる。レジストローラ８は、回転が適宜抑制されており、用紙Ｐに摩擦力を作用させることにより、進行方向に対して該用紙Ｐの側辺が傾斜する、いわゆる斜行を修正し、先頭及び末尾の端辺を左右に沿わせた状態としてから、後方へ送り出す。
【００２２】
レジストローラ８の後側には、中搬送部１０が配置されている。中搬送部１０は、搬送ガイド１１によりほぼ前後方向に沿った搬送路Ｗを形成しており、その途中に搬送ローラ１２及び２次転写部１３が配置されている。搬送ローラ１２は、制御部３の制御に基づいて回転することにより、所定のタイミングで用紙Ｐを後方へ送り出す。２次転写部１３は、搬送路Ｗの下側に配置された２次転写ローラ１４と、搬送路Ｗの上側に配置され該２次転写ローラ１４と対向する２次転写バックアップローラ１５とにより構成されている。
【００２３】
中搬送部１０の上側には、中間転写部２０が配置され、その上側に前方から後方に向けて整列するように５個のイメージドラムユニット３０（３０Ｋ、３０Ｃ、３０Ｍ、３０Ｙ及び３０ＣＬ）が順次配置されている。
【００２４】
中間転写部２０には、２次転写バックアップローラ１５の前上側及び後上側にそれぞれ配置された駆動ローラ２１及びベルト従動ローラ２２が設けられている。また中間転写部２０には、２次転写バックアップローラ１５、駆動ローラ２１及びベルト従動ローラ２２の周囲を周回するように張架された中間転写ベルト２３が設けられている。この中間転写ベルト２３は、高抵抗のプラスチックフィルムにより、無端ベルトとして構成されている。
【００２５】
さらに中間転写部２０には、中間転写ベルト２３のうち駆動ローラ２１及びベルト従動ローラ２２の間に張架された部分の下側、すなわち５個のイメージドラムユニット３０それぞれの真下となる位置に、前方から後方に向けて、１次転写ローラ２４がそれぞれ配置されている。
【００２６】
中間転写部２０は、図示しないモータから供給される駆動力により駆動ローラ２１を矢印Ｒ１方向へ回転させることにより、中間転写ベルト２３を矢印Ｄ１に沿った方向に走行させる。各１次転写ローラ２４は、所定の電圧が印加された状態で、矢印Ｒ１方向に回転する。
【００２７】
また中間転写部２０には、ベルト従動ローラ２２の後下側において中間転写ベルト２３の外周面に当接する位置に、クリーニングブレード２５が配置されるとともに、その下方に上面が開放されたクリーナ容器２６が配置されている。これに加えて中間転写部２０には、中間転写ベルト２３のうち駆動ローラ２１及び２次転写バックアップローラ１５の間に張架された部分の途中に、濃度センサ２７が設けられている。
【００２８】
５個のイメージドラムユニット３０（３０Ｋ、３０Ｃ、３０Ｍ、３０Ｙ及び３０ＣＬ）は、それぞれブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）及びクリア（ＣＬ）といった５色のトナーにより、トナー画像をそれぞれ形成する。説明の都合上、以下ではイメージドラム（Image Drum）ユニット３０をＩＤユニット３０とも表記する。因みにクリアは無色透明のトナーであり、例えば他の色のトナーに重ねることにより表面に光沢感を持たせたい場合等に使用される。
【００２９】
イメージドラムユニット３０は、トナーカートリッジ３１、画像形成部３２及びＬＥＤ（Light Emitting Diode）ヘッド３３により構成されている。トナーカートリッジ３１は、内部に現像剤としてのトナーを収容しており、このトナーを画像形成部３２に供給する。ＬＥＤヘッド３３は、複数のＬＥＤが左右方向に沿って直線状に配置されており、制御部３から供給されるデータに基づいた発光パターンで各ＬＥＤを順次発光させる（詳しくは後述する）。
【００３０】
画像形成部３２は、内部に複数のローラや感光体ドラム３４等を有しており、これらに所定の電圧を適宜印加させると共に適宜回転させながら、ＬＥＤヘッド３３から照射される光を感光体ドラム３４の周側面に照射して静電潜像を形成する。続いて画像形成部３２は、感光体ドラム３４の周側面にトナーを付着させることによりトナー画像を形成し、該トナー画像を１次転写ローラ２４との間で中間転写ベルト２３に転写する。
【００３１】
かくして中間転写ベルト２３の外周面には、各色のトナー画像が順次重畳される。中間転写部２０は、この中間転写ベルト２３を引き続き走行させることにより、トナー画像を２次転写部１３に到達させる。
【００３２】
２次転写部１３は、２次転写ローラ１４に所定の電圧を印加して矢印Ｒ２方向へ回転させると共に２次転写バックアップローラ１５に所定の電圧を印加して矢印Ｒ１方向へ回転させることにより、中間転写ベルト２３から用紙Ｐにトナー画像を転写し、当該用紙Ｐを搬送路Ｗに沿って後方へ進行させる。
【００３３】
２次転写部１３の後側には、定着部１６が配置されている。定着部１６は、大きく分けて、搬送路Ｗの上側に接するような位置に配置された加熱ローラ部４１と、該加熱ローラ部４１の下側に接するような位置に配置された加圧ローラ４２とにより構成されている。すなわち定着部１６では、加熱ローラ部４１及び加圧ローラ４２が搬送路Ｗを挟んで互いに対向している。また定着部１６には、加熱ローラ部４１及び加圧ローラ４２の温度をそれぞれ検出する加熱ローラ部温度センサ４３及び加圧ローラ温度センサ４４が設けられている。
【００３４】
図２に示すように、定着部１６の加熱ローラ部４１には、定着ベルト５１の内部に定着ローラ５２、定着パッド５３、ガイドローラ５４、ヒータ５５及びベルトガイド５６等が配置されている。
【００３５】
定着ベルト５１は、耐熱性を有する樹脂等により無端ベルトとして構成されている。この定着ベルト５１は、自然状態において中心軸を左右方向に沿わせた円筒状であるものの、可撓性を有しており、当接する部品等に合わせてその形状を変化させる。
【００３６】
定着ローラ５２は、定着ベルト５１内における後下側に配置されている。この定着ローラ５２は、中心軸を左右方向に沿わせた細長い円柱状に構成されており、定着部１６の筐体（図示せず）により回転可能に支持されている。また定着ローラ５２は、周側面のうち下側ないし後側の部分を、定着ベルト５１の内周面のうち後下側部分に当接させている。この定着ローラ５２は、図示しない定着モータから供給される駆動力により、矢印Ｒ１方向（図の時計回り）に回転する。
【００３７】
定着パッド５３は、定着ローラ５２の前側に配置されており、全体として左右方向に十分に長く、上下方向にやや長く、前後方向に短い直方体状に構成されている。この定着パッド５３の下端には、左右方向から見て前方及び後方にそれぞれ楔状に突出した部分が形成されている。
【００３８】
また定着パッド５３は、図示しない付勢部材（例えばスプリング等）により、真下よりもやや後方向に傾斜した下斜め後方向に付勢されている。このため定着パッド５３は、下端を定着ベルト５１の内周面における下部中央付近に当接させている。なお定着パッド５３における下端部分の後端は、定着ローラ５２の下部において定着ベルト５１の内周面と当接している部分との間に、僅かな隙間を形成している。
【００３９】
ガイドローラ５４は、定着パッド５３の前側に配置されており、中心軸を左右方向に沿わせた細長い円柱状に構成されている。因みにガイドローラ５４は、定着ローラ５２と比較して、左右方向の長さが略同等である一方、直径が短くなっている。このガイドローラ５４は、定着部１６の筐体（図示せず）により回転可能に支持されており、その周側面における前側ないし下側を、定着ベルト５１の内周面のうち前下側部分に当接させている。
【００４０】
ヒータ５５は、左右方向に長く前後方向に短く上下方向に薄い板状に形成されており、定着ベルト５１の内周面における上端近傍において、すなわち定着パッド５３等の上側において、該定着ベルト５１に当接している。ヒータ５５は、例えば薄板状に形成された金属板の表面に所定の配線パターンや発熱抵抗体等が配置されており、所定の電源回路から電流が供給されると、この電流を発熱抵抗体に流して発熱し、この熱を定着ベルト５１に伝達して加熱させる。因みにヒータ５５の周囲には、定着部１６の筐体（図示せず）に対し該ヒータ５５を位置決めすると共に定着ベルト５１の一部も支持するヒータ支持部材が設けられている。ベルトガイド５６は、定着ベルト５１の内周面における前端近傍に当接しており、該定着ベルト５１の概形を維持したまま走行させるように案内する。
【００４１】
一方、定着部１６の加圧ローラ４２は、中心軸を左右方向に沿わせた細長い円柱状に構成されており、定着部１６の筐体（図示せず）により、図示しないベアリングを介して回転可能に支持されている。因みに加圧ローラ４２の直径は、定着ローラ５２よりも大きいものの、定着ベルト５１の見かけ上の直径よりもやや小さくなっている。
【００４２】
また加圧ローラ４２は、図示しない付勢部材（例えばスプリング等）により、ほぼ真上に向けて付勢されている。このため加圧ローラ４２は、その上端近傍を定着ベルト５１の外周面に押し付け、該定着ベルト５１の内周面を定着ローラ５２の下端近傍及び定着パッド５３の下端における後側部分に当接させている。換言すれば、定着部１６では、加圧ローラ４２が定着ベルト５１を介して定着ローラ５２及び定着パッド５３に押し付けられている。
【００４３】
説明の都合上、以下では、加圧ローラ４２が定着パッド５３に押し付けられている範囲を第１ニップ部Ｎ１と呼び、該加圧ローラ４２が定着ローラ５２に押し付けられている範囲を第２ニップ部Ｎ２と呼ぶ。この第２ニップ部Ｎ２は、第１ニップ部Ｎ１の後側において、該第１ニップ部Ｎ１から僅かに離れた位置に形成されている。そこで以下では、第１ニップ部Ｎ１及び第２ニップ部Ｎ２の間を第３ニップ部Ｎ３とも呼ぶ。さらに、第１ニップ部Ｎ１、第２ニップ部Ｎ２及び第３ニップ部Ｎ３をまとめて単にニップ部Ｎとも呼ぶ。
【００４４】
このような構成により、定着部１６は、搬送路Ｗに沿って上流側から（すなわち前側から）用紙Ｐが搬送されてきた場合、ニップ部Ｎにおいて該用紙Ｐを加熱ローラ部４１及び加圧ローラ４２の間に挟み、特に第１ニップ部Ｎ１及び第２ニップ部Ｎ２において該用紙Ｐに熱及び圧力を加えることができる。
【００４５】
定着部１６（図１）の後側には、制御部３の制御に従って用紙Ｐの搬送路を上側又は下側に切り替える切替ブレード１９が配置されている。切替ブレード１９の上側には、排出部６０が設けられている。排出部６０は、用紙Ｐを搬送路Ｗに沿って上方へ案内する搬送ガイド６１、及び搬送路Ｗを挟んで互いに対向する搬送ローラ６２等により構成されている。
【００４６】
また切替ブレード１９、定着部１６及び中搬送部１０の下側には、再搬送部６５が配置されている。再搬送部６５は、再搬送路Ｕを構成する搬送ガイド６６や搬送ローラ６７等を有している。再搬送路Ｕは、切替ブレード１９の下側から下方へ向かい、やがて前方へ進行した後、給紙部５において搬送路Ｗに合流する。
【００４７】
制御部３は、用紙Ｐを排出する場合、切替ブレード１９により用紙Ｐの搬送経路を上側の排出部６０側に切り替える。排出部６０は、切替ブレード１９から受け取った用紙Ｐを上方へ搬送し、排出口６３から排紙トレイ２Ｔへ排出する。また制御部３は、用紙Ｐを給紙部５に戻す場合、切替ブレード１９により用紙Ｐの搬送経路を下側の再搬送部６５側に切り替える。再搬送部６５は、切替ブレード１９から受け取った用紙Ｐを再搬送路Ｕに搬送し、やがて給紙部５に到達させて該用紙Ｐを搬送路Ｗに沿って再び搬送させる。
【００４８】
［２．画像形成装置のブロック構成］
次に、画像形成装置１のブロック構成について、図３を参照しながら、該画像形成装置１に接続される上位装置であるコンピュータ装置１００と共に説明する。
【００４９】
コンピュータ装置１００は、一般的なパーソナルコンピュータと同様に構成されており、ＰＣ制御部１０１、ＰＣ入力部１０２及びＰＣ表示部１０３を有している。ＰＣ制御部１０１は、図示しないＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＯＭ（Read Only Memory）及びＲＡＭ（Random Access Memory）等を有しており、またハードディスクドライブやフラッシュメモリ等でなる記憶部も有している。このＰＣ制御部１０１は、ＲＯＭや記憶部に記憶しているプログラムを読み出し、ＲＡＭをワークエリアとして使用しながら、ＣＰＵにおいて該プログラムに従った演算処理を行うことにより、該プログラムに従った種々の処理を実行する。またＰＣ制御部１０１の記憶部には、各種プログラムの他、例えば画像のような種々のデータも記憶されている。
【００５０】
ＰＣ入力部１０２は、図示しないキーボードやマウス等でなり、ユーザによる操作入力を受け付けてＰＣ制御部１０１に通知する。ＰＣ表示部１０３は、例えば液晶パネルを有するディスプレイ装置であり、ＰＣ制御部１０１から供給される表示指示に基づいた画面を表示する。
【００５１】
コンピュータ装置１００のＰＣ制御部１０１は、ＰＣ入力部１０２を介してユーザの操作入力を受け付けると、例えば画像処理等のアプリケーションを読み出して実行し、所定の画像処理を施した画像をＰＣ表示部１０３に表示する。さらにＰＣ制御部１０１は、ＰＣ入力部１０２を介してユーザから印刷指示を受け付けると、１枚の用紙に収めるように複数の画像を適宜割り付けて印刷データを生成し、これを画像形成装置１へ送信する。
【００５２】
因みに印刷データには、用紙に印刷処理を実行する場合に必要な用紙設定が含まれる。この印刷設定としては、例えば用紙のレイアウト（縦置き又は横置き）、印刷濃度、カラー又はモノクロ、並びに用紙の厚さや種類（普通紙や厚紙、或いはＯＨＰシート等）等の設定項目が用意されている。
【００５３】
一方、画像形成装置１の制御部３は、バス７０を介してＣＰＵ７１、ＲＯＭ７２、ＲＡＭ７３、タイマ７４、ホストインタフェース（Ｉ／Ｆ）７５及び外部インタフェース（Ｉ／Ｆ）７６を有している。
【００５４】
ＣＰＵ７１は、種々の演算処理を行う。ＲＯＭ７２は、不揮発性の記憶媒体であり、印刷処理プログラム等の種々のプログラム、或いは定着部１６に設定すべき温度等の種々の値等を記憶する。ＲＡＭ７３は、揮発性の記憶媒体であり、ＣＰＵ７１が各種プログラムを実行する際にワークエリアや各種情報の記憶場所として使用する。このＲＡＭ７３内には、印刷データを記憶する印刷データ記憶部７３Ａも設けられている。
【００５５】
タイマ７４は、現在の時刻や所定の基準時刻からの経過時間等を計時し、これらをＣＰＵ７１に通知する。またタイマ７４は、各種制御信号のタイミングを取る場合、例えば複数の制御信号の間で同期させ、或いは所定の時間差を設ける場合等にも使用される。
【００５６】
ホストインタフェース７５は、例えばＩＥＥＥ（Institute of Electrical and Electronics Engineers）８０２．３ａｂ等の規格に準拠した有線ＬＡＮ（Local Area Network）、或いはＵＳＢ（Universal Serial Bus）等の通信規格に準拠しており、コンピュータ装置１００との間で種々のデータを送受信する。このホストインタフェース７５は、コンピュータ装置１００から供給される印刷データを受信すると、ＣＰＵ７１の制御に基づき、この印刷データをＲＡＭ７３に供給して印刷データ記憶部７３Ａに記憶させる。
【００５７】
外部インタフェース７６は、画像形成装置１の内部に配置された各部分との間で接続されており、種々の制御信号や各センサから得られたデータ等をそれぞれ送受信する。例えば外部インタフェース７６は、レジストセンサ９及び排出センサ１８により検知されたそれぞれの用紙の有無、濃度センサ２７により検知されたトナー画像におけるトナーの濃度、並びに加熱ローラ部温度センサ４３及び加圧ローラ温度センサ４４により検知された各温度等をそれぞれ取得する。
【００５８】
また外部インタフェース７６は、プリンタ表示部７８に接続されている。プリンタ表示部７８は、例えばプリンタ筐体２（図１）における上面の前端近傍等に配置された液晶パネルであり、ＣＰＵ７１から外部インタフェース７６を介して供給される文字や図形、或いは画像等により、画像形成装置１に関する種々の情報を表示してユーザに通知する。
【００５９】
さらに外部インタフェース７６には、プロセス制御部８０が接続されている。プロセス制御部８０は、外部インタフェース７６を介してＣＰＵ７１と連携しながら、用紙の搬送や各部の帯電、画像の現像、トナー画像の転写や該トナー画像の用紙への定着等、印刷処理のうち比較的大きい電力や高い電圧を要する部分に対し、電流や電圧の供給を制御する。
【００６０】
このプロセス制御部８０は、高圧制御部８１、露光制御部８２、モータ制御部８３及び定着温度制御部８４を有している。高圧制御部８１は、各種ローラ等に印加する電圧をそれぞれ適切に制御する部分であり、その内部にイメージドラム（ＩＤ）ユニット内電圧制御部８７及び転写制御部８８を有している。
【００６１】
イメージドラムユニット内電圧制御部８７は、イメージドラムユニット３０（図１）に設けられた帯電ローラ等の各種ローラにそれぞれ適切な電圧を印加するよう制御する。転写制御部８８は、１次転写ローラ２４及び２次転写ローラ１４に対し、それぞれトナー画像を転写するのに適切な電圧を印加するよう制御する。これにより１次転写ローラ２４は、感光体ドラム３４（図１）の表面から中間転写ベルト２３にトナー画像を転写することができる。また２次転写ローラ１４は、中間転写ベルト２３から搬送路Ｗ上の用紙Ｐにトナー画像を転写することができる。
【００６２】
露光制御部８２（図３）は、ＣＰＵ７１から外部インタフェース７６を介して供給される印刷データを基に、各色に対応した露光用のデータを生成し、これを各色のＬＥＤヘッド３３に順次供給する。これに応じてＬＥＤヘッド３３は、このデータに応じて各ＬＥＤを適宜発光させ、感光体ドラム３４（図１）の周側面に静電潜像を順次形成することができる。
【００６３】
モータ制御部８３は、画像形成装置１内の各部に設けられた複数のモータをそれぞれ制御して適宜回転させることにより、各部に駆動力を伝達させる。具体的にモータ制御部８３は、例えばイメージドラムユニット３０（図１）内の各ローラ、ホッピングローラ６、レジストローラ８、搬送ローラ１２、搬送ローラ６２、定着部１６（図２）の各ローラ、中間転写部２０の駆動ローラ２１等をそれぞれ回転させ、また停止させる。またモータ制御部８３は、例えば切替ブレード１９を所定の角度に回動させる、すなわち所定の姿勢に変化させることにより、用紙Ｐの搬送経路を切り替える。
【００６４】
定着温度制御部８４は、加熱ローラ部温度センサ４３及び加圧ローラ温度センサ４４によりそれぞれ検知した温度を基に、ヒータ５５に供給する電流を制御することにより、加熱ローラ部４１及び加圧ローラ４２が所定の温度となるように調整する。
【００６５】
［３．印刷処理］
次に、画像形成装置１における印刷処理について、一般的な処理手順に従った場合の印刷処理、基本原理と、本実施の形態における具体的な処理手順とに分けて説明する。
【００６６】
［３−１．画質の低下及びその解消］
ここでは、図４に示すように、複数の医療用画像を縦方向及び横方向にそれぞれ整列配置した画像（以下これを印刷画像２００と呼ぶ）を、ＯＨＰフィルムでなる用紙Ｐに印刷する場合を想定する。説明の都合上、図４における右方向及び上方向をそれぞれＸ方向及びＹ方向と定義し、さらに紙面の手前に向かう方向をＺ方向と定義する。因みにＯＨＰフィルムは、例えばＰＥＴ(polyethylene terephthalate)樹脂により構成され、厚さが０．２［ｍｍ］となっている。
【００６７】
また用紙Ｐは、画像形成装置１（図１）において用紙搬送方向Ｅに沿って、すなわち図の上側に位置している用紙先端部ＰＨを先頭とし、図の下側に位置している用紙末端部ＰＴを末尾として、搬送路Ｗに沿って搬送されるものとする。すなわち用紙Ｐは、２次転写部１３（図１）において用紙先端部ＰＨ側から順次トナー画像が転写され、また定着部１６において用紙先端部ＰＨ側から順次トナー画像が定着されていく。説明の都合上、以下では、用紙先端部ＰＨ側を上流側とも呼び、用紙末端部ＰＴ側を下流側とも呼ぶ。また以下では、Ｘ方向及びその反対方向を主走査方向とも呼び、Ｙ方向及びその反対方向を副走査方向とも呼ぶ。
【００６８】
印刷画像２００では、医療用画像を配置すべき画像配置範囲２０１が、縦横に複数個ずつ、所定の間隔を空けながら整列して、すなわち格子状に配置されている。各画像配置範囲２０１は、横長の楕円形として形成されており、画像領域２０２及び下地領域２０３により構成されている。また、印刷画像２００のうち画像配置範囲２０１以外の部分は、背景領域２０４となっている。
【００６９】
画像領域２０２は、医療用画像における人体そのものの部分であり、例えばＣＴ（Computed Tomography）スキャンやＭＲＩ（Magnetic Resonance Imaging）等により生成された画像である。この画像領域２０２では、画像の形状や濃淡等に応じてトナーが配置されている。作図の都合上、図４では、画像領域２０２を、画像配置範囲２０１のうち上半分を占める半楕円として表している。また画像領域２０２は、例えば用紙Ｐに転写されるトナーの厚さであるトナー層厚が３００％となっている。因みにトナー層厚とは、単色のトナーを濃度１００％のパターンで転写した場合、すなわちいわゆる「ベタ塗り」とした場合に、用紙Ｐの表面に転写されるトナー層の厚さを１００％とした場合の厚さであり、例えば１０〜２０［μｍ］に相当する。
【００７０】
下地領域２０３は、画像配置範囲２０１のうち下地の部分であり、例えば該医療用画像において人体以外の空間を表す部分である。この下地領域２０３は、画面に表示される場合に白色で表される部分であり、印刷時にはトナーを転写しない（すなわち印刷しない）ことにより、ＯＨＰフィルムの透明色をそのまま残すことになる。このため画像領域２０２は、トナー層厚が０％となっている。
【００７１】
背景領域２０４は、各画像配置範囲２０１の周囲を隙間無く取り囲んでいる。換言すれば、背景領域２０４は、下地領域２０３の−Ｙ方向側を閉塞している。この背景領域２０４は、画像配置範囲２０１以外の部分であることを明示するべく、黒色により一様に塗りつぶされる。この背景領域２０４は、例えばトナー層厚が３８０％となっている。
【００７２】
このように、用紙Ｐに印刷される印刷画像２００では、該用紙Ｐの表面に転写されるトナーの厚さ（すなわちトナー層厚）が、部分ごとに相違している。ここで、図４における１個の画像配置範囲２０１Ａに着目すると、この画像配置範囲２０１Ａのうち下地領域２０３をＸ方向に沿って横切る３本の切断線Ｆ１、Ｆ２及びＦ３におけるそれぞれの断面は、図５（Ａ）、（Ｂ）及び（Ｃ）のように表される。
【００７３】
この図５（Ａ）〜（Ｃ）に表したように、用紙Ｐに転写された印刷画像２００では、トナー層厚が０％である下地領域２０３と、トナー層厚が３８０％である背景領域２０４の表面部分との間に、十分な高低差（すなわちＺ方向の距離）が形成されている。
【００７４】
換言すれば、印刷画像２００（図４）のトナー画像が転写された用紙Ｐの表面では、画像配置範囲２０１Ａを囲む背景領域２０４のトナーにより、中心軸をＺ方向に沿わせた扁平な楕円柱状の空間がＺ方向側を開放した状態で形成されている。この楕円柱状の空間内では、用紙先端部ＰＨ側の約半分を占める画像領域２０２において、トナー層厚が３００％となる十分な量のトナーが積層される一方、用紙末端部ＰＴ側の約半分を占める下地領域２０３において、トナーが積層されないために空気が空間内を満たしている。
【００７５】
また切断線Ｆ１、Ｆ２及びＦ３による各断面（図５）において、下地領域２０３のＸ方向に沿ったそれぞれの長さＬ１、Ｌ２及びＬ３を比較すると、画像配置範囲２０１Ａが楕円形であることから、Ｌ１＞Ｌ２＞Ｌ３といった関係が成立する。すなわち画像配置範囲２０１Ａは、−Ｙ方向へ（すなわち用紙末端部ＰＴ側へ）進むに連れてＸ方向の長さ（すなわち幅）が徐々に短く（すなわち狭く）なっている。
【００７６】
この印刷画像２００（図４）が用紙Ｐに印刷される場合、画像形成装置１（図１）では、中間転写ベルト２３上に形成されたトナー画像が２次転写部１３において用紙Ｐに転写され、さらに定着部１６（図２）において該トナー画像が該用紙Ｐに定着される。定着部１６（図２）は、搬送路Ｗに沿って用紙Ｐを前側から後側へ向けて搬送しながら、該用紙Ｐの用紙先端部ＰＨ（図４）側からニップ部Ｎを順次通過させ、熱及び圧力を加えていく。
【００７７】
このときニップ部Ｎ（図２）では、トナー層厚が最も大きい背景領域２０４の最上部により、加圧ローラ４２に対し定着ベルト５１が持ち上げられたような状態になるものの、該定着ベルト５１や加圧ローラ４２の表面における弾性変形により、トナー層厚が比較的小さい箇所においても、該定着ベルト５１が用紙Ｐやトナーに押し付けられる。
【００７８】
定着部１６では、用紙Ｐが後方へ搬送されるのに伴い、ニップ部Ｎにより、画像配置範囲２０１Ａの下地領域２０３に溜まっていた空気を下流側へ押し出していく。このとき定着部１６では、定着ベルト５１が可撓性を有する樹脂材料で構成され、隙間や孔が形成されていないため、この空気を該定着ベルト５１側には殆ど漏らさない。また定着部１６では、用紙ＰがＯＨＰフィルムであり、紙のような繊維の隙間を有していないため、この空気を該用紙Ｐ側に通過させることも無い。さらに画像配置範囲２０１Ａでは、下地領域２０３の−Ｙ方向側（用紙末端部ＰＴ側）が背景領域２０４により徐々に狭められ、最終的に閉塞されている。
【００７９】
このため定着部１６（図２）では、やがて下地領域２０３に溜まっていた空気が逃げ場を失うと、第１ニップ部Ｎ１及び第２ニップ部Ｎ２の隙間である第３ニップ部Ｎ３において、定着ベルト５１を僅かに上方向へ持ち上げるようにして一時的な逃げ場を形成する。
【００８０】
続いて定着部１６では、用紙Ｐがさらに搬送され、画像配置範囲２０１Ａの−Ｙ方向側（用紙末端部ＰＴ側）に隣接配置された画像配置範囲２０１Ｂがニップ部Ｎに差し掛かると、背景領域２０４よりもトナー層厚が小さい画像領域２０２において、定着ベルト５１の下面とトナーの上面との間に隙間を形成しやすくなる。このため定着部１６では、第３ニップ部Ｎ３に溜まっていた空気が、該画像配置範囲２０１Ｂの画像領域２０２における一部分を利用して、定着ベルト５１の下面とトナーの上面との間を伝って下流側へ（すなわち用紙末端部ＰＴ側へ）逃げるようにして流れる。
【００８１】
さらに定着部１６では、第３ニップ部Ｎ３に溜まっていた空気が、画像配置範囲２０１Ｂの画像領域２０２に積層されているトナーの上側に載った状態で、すなわち用紙Ｐの上に背景領域２０４等のトナー及び空気が順に重なった状態で、熱及び圧力を加えることになる。これにより、用紙Ｐ上のトナー画像のうち空気が重なっている部分では、この空気の存在により、その周囲の空気が重なっていない部分と比較して、トナー表面の状態が変化してしまう。具体的に定着部１６では、例えば図４における領域ＡＲを拡大して図６に示すように、定着後の画像領域２０２のうち空気が重なっていた空気重畳部２０２Ｔにおいて画像表面の状態を変化させ、画質を悪化させてしまう。因みに、この画質が悪化した部分は、悪化後の画像や概形等から、あたかも画像領域２０２に雨だれが発生したかのように見える。このため以下では、このように画質が悪化した部分を「雨だれ模様」と呼ぶ。
【００８２】
このように画像形成装置１では、ＯＨＰフィルムように空気の透過性が低い用紙Ｐに対し、複数の画像配置範囲２０１の周囲が背景領域２０４により閉塞された画像を印刷する場合などに、画像の画質を悪化させて雨だれ模様を発生させる恐れがあった。
【００８３】
［３−２．画質低下防止処理］
そこで画像形成装置１では、定着部において空気が溜まり、下流側において画質の低下が生じる可能性がある場合、すなわち雨だれ模様が形成される恐れがある場合に、この雨だれ模様の発生を防止する処理として、空気を溜めずに逃がすための構造を形成するようにした。
【００８４】
すなわち画像形成装置１では、図７に平面図を示すと共に切断線Ｆ４における断面図を図８に示すように、印刷画像２００において、下地領域２０３の下流側に位置する背景領域２０４及び画像領域２０２に重畳するように、クリアトナーにより線状溝部２０５を設けるようにした。
【００８５】
線状溝部２０５は、図７に示したように、用紙搬送方向Ｅと略平行な細い直線形状の部分がＸ方向（主走査方向）に関して所定間隔ごとに複数並べて配置された溝パターンを有している。換言すれば、線状溝部２０５は、Ｙ方向に沿った直線形状となるようクリアトナーが配置された山状部２０５Ｍと、該クリアトナーが配置されていない部分がＹ方向に沿った直線形状となった谷状部２０５Ｖとが、Ｘ方向に沿って交互に出現する。
【００８６】
因みに線状溝部２０５は、山状部２０５ＭにおけるＸ方向の長さＬＭ、すなわち線幅が約０．５［ｍｍ］であり、また谷状部２０５ＶにおけるＸ方向の長さＬＶ、すなわち溝幅も約０．５［ｍｍ］である。換言すれば、線状溝部２０５は、Ｙ方向に沿った直線状のパターンが、Ｘ方向に関して１［ｍｍ］周期でデューティー比が５０％となるように配置されている。また線状溝部２０５の山状部２０５Ｍは、トナー層厚が１００％となっている。
【００８７】
次に、画像形成装置１の制御部３による具体的な印刷処理について説明する。制御部３（図１及び図３）は、電源が投入されると、所定の起動処理や待受処理等を実行することにより、印刷指示を待ち受ける状態となる。この状態において制御部３は、コンピュータ装置１００（図３）から印刷データ等を受信すると、印刷処理を開始する。
【００８８】
このとき制御部３は、ＣＰＵ７１によってＲＯＭ７２から印刷プログラムを読み出して実行することにより、図９に示すように、画像処理部９１、用紙判定部９２、閉塞領域検出部９３及び溝画像生成部９４といった複数の機能ブロックを構成する。さらに閉塞領域検出部９３は、その内部に下地検出部９５、閉塞判定部９６及びトナー層厚判定部９７といった複数の機能ブロックを構成する。
【００８９】
画像処理部９１は、受信した印刷データの解析処理や、該印刷データに含まれる画像に関する種々の処理、例えばＰＣＬ（Printer Command Language）等のページ記述言語により記述された印刷データをラスタ画像形式の画像データに変換する処理や、カラー画像をシアン等の各トナーの色に分解する処理等を行う。用紙判定部９２は、用紙Ｐの種類がＯＨＰシートであるか否かを判定する。
【００９０】
閉塞領域検出部９３は、図１０に示すように、下地領域２０３のうち下流側が背景領域２０４等により閉塞され、且つそのトナー層厚が所定の閉塞閾値ＴＨ１以上である領域を、閉塞領域ＡＣとして検出する。具体的に、下地検出部９５は、印刷すべき画像データ（例えば印刷画像２００の画像データ）から、トナー層厚が０％でありトナーを定着させないために用紙Ｐの下地がそのまま露出する下地領域２０３（図４等、以下これを非定着領域とも呼ぶ）を検出する。閉塞判定部９６は、下地領域２０３が、少なくとも下流側、すなわち用紙末端部ＰＴ側において、トナー層厚の大きい他の部分（例えば背景領域２０４等）により閉塞されているか否かを判定する。トナー層厚判定部９７は、閉塞領域ＡＣを下流側において閉塞している領域（背景領域２０４等）におけるトナー層厚が、予め設定された閉塞閾値ＴＨ１（例えば３８０％）以上であるか否かを判定する。
【００９１】
溝画像生成部９４は、印刷すべき画像（すなわち印刷画像２００）に対し、閉塞領域ＡＣの下流側における背景領域２０４及び画像領域２０２の部分であり、次の下地領域２０３が出現するまでの範囲（以下これを下流側領域ＡＬと呼ぶ）に、クリアトナーにより線状溝部２０５を重畳した状態で形成するよう、画像データ上でクリア用の溝画像を生成する。
【００９２】
制御部３は、これらの機能ブロックを形成した上で、図１１に示す印刷処理手順ＲＴ１を開始してステップＳＰ１に移る。ステップＳＰ１において制御部３は、媒体判定部としての用紙判定部９２（図９）により、用紙Ｐの種類がＯＨＰシートであるか否かを判定する。具体的に用紙判定部９２は、コンピュータ装置１００（図３）から受信した印刷データを解析することにより、印刷処理に使用するよう指定された用紙Ｐの種類として、ＯＨＰシートが指定されているか否かを判定する。
【００９３】
ステップＳＰ１において肯定結果が得られると、このことは印刷画像２００に閉塞領域ＡＣが含まれている場合、定着処理において該閉塞領域ＡＣの下流側に雨だれ模様部分が形成される恐れがあることを表している。このとき制御部３は、次のステップＳＰ２に移る。
【００９４】
ステップＳＰ２において制御部３は、下地検出部９５（図９）により、印刷画像２００から下地領域２０３を検出し、次のステップＳＰ３に移る。具体的に下地検出部９５は、印刷画像２００を主走査方向（すなわちＸ方向）に沿って１ラインずつに区切って順次探索対象とし、各画素（ドット）のトナー層厚をＸ方向に沿って確認することにより、トナー層厚が０％である下地領域２０３を順次検出（すなわち探索）していく。このとき下地検出部９５は、Ｘ方向に沿ったラインごとに検出した下地領域２０３の位置や大きさ（長さ）等を、隣接するライン間で比較等し、これらがＸ方向や−Ｙ方向に下地領域２０３が連続していれば、１まとまりの下地領域２０３とみなす。
【００９５】
ステップＳＰ３において制御部３は、ステップＳＰ２において検出された下地領域２０３について、閉塞判定部９６（図９）により、下流側（用紙末端部ＰＴ側）が閉塞されているか否かを判定する。
【００９６】
具体的に閉塞判定部９６は、Ｘ方向に沿ったラインごとに、下地領域２０３に隣接しているトナー層厚が大きい部分の位置や大きさ（長さ）等を検出し、さらに隣接するライン間でこの部分が互いに繋がっているか否か等の判定を行う。これにより閉塞判定部９６は、該下地領域２０３の下流側（用紙末端部ＰＴ側）が、トナー層厚が大きい部分により閉塞されているか否かを判定する。
【００９７】
このステップＳＰ３において肯定結果が得られると、制御部３は次のステップＳＰ４へ移る。ステップＳＰ４において制御部３は、トナー層厚判定部９７（図９）により、ステップＳＰ３において検出した領域の下流側（用紙末端部ＰＴ側）に隣接している部分のトナー層厚が、閉塞閾値ＴＨ１以上であるか否かを判定する。例えば制御部３は、ステップＳＰ３において検出した下地領域２０３の下流側に隣接している背景領域２０４のトナー層厚が、閉塞閾値ＴＨ１（例えば３８０％）以上であるか否かを判定する。
【００９８】
ここで肯定結果が得られると、このことは、下地領域２０３が閉塞領域ＡＣであり、この閉塞領域ＡＣの下流側にトナー層厚が十分に大きい下流側領域ＡＬが隣接していることを表している。さらにこのことは、定着部１６において、トナー画像の定着時に逃げ場を失った空気が溜まり、この空気がトナーに重なった状態で熱及び圧力が加えられ下流側領域ＡＬの画質を低下させる、すなわち雨だれ模様（図６）を形成する恐れがあることを表している。このとき制御部３は、次のステップＳＰ５へ移る。
【００９９】
ステップＳＰ５において制御部３は、溝画像生成部９４（図９）により、クリア用の画像データのうち閉塞領域ＡＣの下流側となる部分に、線状溝部２０５（図７及び図８）を形成するような画像（以下これ溝画像と呼ぶ）を生成し、次のステップＳＰ６に移る。
【０１００】
具体的に溝画像生成部９４は、閉塞領域ＡＣの下流側において、主走査方向（Ｘ方向）に関して該閉塞領域ＡＣと同等の範囲であり、且つ副走査方向（Ｙ方向）に関して該閉塞領域ＡＣの下流側に隣接する部分、すなわち該閉塞領域ＡＣと下流側領域ＡＬとの境界線から次に出現する他の下地領域２０３との境界線までの範囲を、下流側領域ＡＬとする。そのうえで溝画像生成部９４は、この下流側領域ＡＬに重畳するように溝画像を形成する。この溝画像は、上述したように、トナーの濃度が１００％であり、副走査方向（Ｙ方向）に沿った複数の直線状であり、主走査方向（Ｘ方向）に関する線幅及び溝幅が何れも０．５［ｍｍ］となっている。
【０１０１】
一方、ステップＳＰ３において否定結果が得られると、このことは下地領域２０３の下流側が閉塞されていないことを表している。またステップＳＰ４において否定結果が得られると、このことは下流側領域ＡＬのトナー層厚がそれほど大きくは無く、定着時に空気が溜まる恐れが無いことを表している。これらは、下地領域２０３が閉塞領域ＡＣでは無いために、この下地領域２０３の下流側に線状溝部２０５（すなわち溝画像）を形成する必要が無いことを表している。このとき制御部３は、次のステップＳＰ６に移る。
【０１０２】
ステップＳＰ６において制御部３は、印刷画像２００から全ての下地領域２０３を検出し終えたか否か、すなわち最終のラインにおける最後の画素まで下地領域２０３の探索を完了したか否かを判定する。ここで否定結果が得られると、制御部３はステップＳＰ２に戻ることにより、一連の処理を繰り返す。
【０１０３】
一方、ステップＳＰ６において肯定結果が得られると、このことは印刷画像２００から全ての下地領域２０３を検出し、且つ閉塞領域ＡＣであった箇所の下流側に溝画像を全て形成し終えたことを表している。このとき制御部３は、次のステップＳＰ７に移る。
【０１０４】
また、ステップＳＰ１において否定結果が得られると、このことは用紙Ｐが普通紙等であり、仮に印刷画像２００に閉塞領域ＡＣが形成されていたとしても、定着処理において用紙Ｐを構成する紙繊維の隙間から空気を通過させて裏面側へ逃がし得ることを表している。すなわちこの場合、定着処理において雨だれ模様が発生する可能性が極めて低く、溝画像を形成する必要が無いことを表している。このとき制御部３は、次のステップＳＰ７に移る。
【０１０５】
ステップＳＰ７において制御部３は、画像処理部９１により、クリアを含む各色の露光用のデータを生成し、これらをイメージドラムユニット３０（図１）へ順次供給することにより、各色のトナー画像をそれぞれ形成させ、これを中間転写ベルト２３に転写させる。このとき制御部３は、クリア用の画像データ内に溝画像が生成されていれば、クリアトナーにより線状溝部２０５を含むトナー画像を形成して中間転写ベルト２３に転写させる。さらに制御部３は、用紙Ｐを搬送路Ｗに沿って搬送させると共に、２次転写部１３により、このトナー画像を中間転写ベルト２３から用紙Ｐに転写させ、次のステップＳＰ８へ移る。
【０１０６】
これにより用紙Ｐは、シアン等の各色のトナーにより形成されたトナー画像（すなわち印刷画像２００）が転写される。この用紙Ｐは、ステップＳＰ５において溝画像が生成されていれば、印刷画像２００のうち閉塞領域ＡＣの下流側において、クリアトナーにより形成された線状溝部２０５が最上層に重畳された状態（図７及び図８）となる。
【０１０７】
ステップＳＰ８において制御部３は、トナー画像が転写された用紙Ｐを定着部１６へ搬送することにより、該定着部１６において該用紙Ｐに熱及び圧力を加え、トナー画像を定着させる。このとき定着部１６では、印刷画像２００に閉塞領域ＡＣ（下地領域２０３）が含まれていたとしても、該閉塞領域ＡＣがニップ部Ｎに到達した場合に、閉塞領域ＡＣの空間内にあった空気を、線状溝部２０５の谷状部２０５Ｖを介して下流側へ逃がすことができる。これにより定着部１６では、下地領域２０３の空気が逃げ場を無くして第３ニップ部Ｎ３に溜まることや、さらにこの空気が画像領域２０２のトナーに重なって雨だれ模様を発生させることを未然に防止できる。その後、制御部３は、次のステップＳＰ９へ移って印刷処理手順ＲＴ１を終了する。
【０１０８】
［４．効果等］
以上の構成において、本実施の形態による画像形成装置１の制御部３は、ＯＨＰシートでなる用紙Ｐに印刷処理を行う場合、印刷画像２００に含まれる下地領域２０３が閉塞領域ＡＣであれば、その下流側の下流側領域ＡＬにおいて、背景領域２０４等に重畳してクリアトナーにより線状溝部２０５を形成するようにした（図７及び図８）。
【０１０９】
このため画像形成装置１は、定着部１６においてＯＨＰシートでなる用紙Ｐに印刷画像２００を定着させる際、閉塞領域ＡＣである下地領域２０３に溜まる恐れがあった空気を、線状溝部２０５の谷状部２０５Ｖから下流側へ徐々に逃がすことができる。これにより画像形成装置１は、定着処理において下地領域２０３に空気が溜まることを防止でき、この空気がトナー画像に重なった状態で熱及び圧力が加えられることによる画質の低下、すなわち雨だれ模様（図６）の発生を未然に防止でき、良好な画質の印刷画像２００を用紙Ｐに定着させることができる。
【０１１０】
また制御部３は、線状溝部２０５（図７）をシアン等の有色のトナーでは無く、無色透明であるクリアトナーにより形成する。このため画像形成装置１は、印刷後の用紙Ｐを見たユーザに対し、線状溝部２０５を極力目立たせること無く、本来の印刷画像２００に極めて近い印象を与えることができる。
【０１１１】
他の観点から見れば、画像形成装置１は、定着部１６における構造の変更や部品の追加では無く、印刷プログラム等の実行により制御部３内に溝画像生成部９４（図９）等の機能ブロックを形成し、これらの機能ブロックによってクリア用の溝画像を形成し、クリアトナーにより線状溝部２０５を形成するようにした。このため画像形成装置１は、従来の画像形成装置における印刷処理の手順を一部変更するだけで、定着部１６における部品の変更や追加、或いは改修等の作業も必要とすること無くそのまま用いながら、雨だれ模様の発生を防止できる。
【０１１２】
さらに制御部３は、線状溝部２０５を印刷画像２００の全範囲では無く、閉塞領域ＡＣである下地領域２０３の下流側における下流側領域ＡＬである背景領域２０４及び画像領域２０２の部分、すなわち何らかのトナーが配置されるにのみ、設けるようにした（図７）。これにより画像形成装置１では、定着処理において、閉塞領域ＡＣに溜まる恐れがあった空気を少なくとも下流側に位置する他の下地領域２０３まで逃がすことができるので、クリアトナーの消費量を必要最小限に抑えながら、雨だれ模様の発生を防止できる。
【０１１３】
また制御部３は、下地領域２０３の下流側におけるトナー層厚が閉塞閾値ＴＨ１（３８０％）以上である場合のみ、この下地領域２０３を閉塞領域ＡＣと見なし、定着処理において空気が溜まる恐れがあるものとして、その下流側に線状溝部２０５を形成するようにした。このため画像形成装置１では、下流側のトナー層厚が３８０％未満であり定着処理において空気が溜まる恐れが無い箇所に、すなわち閉塞領域ＡＣ以外の箇所に、不必要に線状溝部２０５を形成することが無く、クリアトナーの無駄な消費を抑えることができる。
【０１１４】
以上の構成によれば、画像形成装置１の制御部３は、ＯＨＰシートでなる用紙Ｐに印刷処理を行う場合、印刷画像２００に含まれる下地領域２０３が閉塞領域ＡＣであれば、その下流側の下流側領域ＡＬに、クリアトナーにより線状溝部２０５を形成して重畳させる。これにより画像形成装置１は、定着部１６において定着処理を行う際に閉塞領域ＡＣに溜まる恐れがあった空気を、線状溝部２０５の谷状部２０５Ｖから下流側へ徐々に逃がし、雨だれ模様の発生を未然に防止して、良好な画質の印刷画像２００を用紙Ｐに定着させることができる。
【０１１５】
［５．他の実施の形態］
なお上述した実施の形態においては、印刷処理手順ＲＴ１のステップＳＰ５（図１１）において、溝画像生成部９４（図９）により、閉塞領域ＡＣの下流側となる部分に、副走査方向（Ｙ方向）に沿った複数の直線状でなる線状溝部２０５（図７及び図８）を形成するような溝画像を生成する場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えば溝画像において、Ｘ方向及びＹ方向の間となるような斜め方向に沿った直線状としても良く、或いは適宜湾曲させる等、種々の形状の溝を形成しても良い。
【０１１６】
また、各溝幅を同一に揃えたものに限らず、例えば下地領域２０３におけるＸ方向の中央部分において溝幅を比較的広げ、±Ｘ方向に離れるに連れて溝幅を狭めるようにしても良い。線幅についても同様である。さらに、Ｙ方向に関して溝幅を一定に揃えたものに限らず、例えば−Ｙ方向へ進むに連れて拡大又は縮小するように変化させても良い。線幅についても同様である。要は、溝画像に従って形成される溝が、少なくとも−Ｙ方向（すなわち下流側若しくは用紙末端部ＰＴ側）に延在させた形状であれば良い。これにより、定着処理において閉塞領域ＡＣである下地領域２０３に貯まる恐れがあった空気を、溝部分を介して下流側に逃がすことができる。
【０１１７】
また上述した実施の形態においては、下流側領域ＡＬの全範囲に、すなわちＸ方向に関して閉塞領域ＡＣと同等の範囲であり、且つＹ方向に関して該閉塞領域ＡＣの下流側に隣接し次に他の下地領域２０３が出現するまでの範囲に、線状溝部２０５（図７及び図８）を形成する場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えば下流側領域ＡＬのうち背景領域２０４にのみ線状溝部２０５を形成しても良く、また下流側領域ＡＬのうちＸ方向に関する中央付近の約１／３〜１／２程度の範囲にのみ線状溝部２０５を形成する等、下流側領域ＡＬの一部にのみ線状溝部２０５を形成しても良い。
【０１１８】
或いは、例えば閉塞領域ＡＣのＹ方向側から±Ｘ方向に大きく離れるように背景領域２０４が形成されている場合に、この背景領域２０４の形状に合わせて、±Ｘ方向に大きく迂回するように溝の経路を形成しても良い。これにより、画像領域２０２を除いた背景領域２０４にのみ線状溝部２０５を配置できるので、該画像領域２０２において該線状溝部２０５の形成による画質の低下を回避できる。
【０１１９】
さらに上述した実施の形態においては、クリアトナーにより線状溝部２０５（図７及び図８）を形成するときに、山状部２０５Ｍのトナー層厚を１００％とし、谷状部２０５Ｖのトナー層厚を０％とする場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えば山状部２０５Ｍのトナー層厚を７０％や８０％等としても良い。これにより、クリアトナーの消費量を必要最小限に抑えることができる。或いは、例えば谷状部２０５Ｖのトナー層厚を１０％や２０％等としても良い。これにより、印刷後の用紙Ｐにおいて谷状部２０５Ｖと山状部２０５Ｍとの光沢感の差異を小さく抑えることができ、目視したユーザに違和感を与える可能性を低減させることができる。
【０１２０】
さらに上述した実施の形態においては、クリアトナーを他の色のトナーの上側（Ｚ方向側）、すなわち用紙Ｐから最も離れた箇所に重畳させ、該クリアトナーにより線状溝部２０５（図８）を形成する場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、たとえばクリアトナーを他の色のトナーの下側や他の色のトナー同士の間に、すなわち用紙Ｐから最も近い箇所等に重畳させても良い。この場合、クリアトナーの上側に堆積された他の色のトナーが、クリアトナーの線状溝部２０５に応じた凹凸形状を形成するため、用紙Ｐから最も離れた最上部において、谷状部及び山状部により溝形状を出現させることができる。
【０１２１】
さらに上述した実施の形態においては、無色透明のクリアトナーにより線状溝部２０５（図７及び図８）を形成する場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えばブラック（Ｋ）やイエロー（Ｙ）等、他の種々の色や複数の色の組合せにより、線状溝部２０５（図７及び図８）を形成しても良い。この場合、印刷画像２００の内容等に応じて、視認するユーザに極力違和感を与えないような色を選定することが望ましい。
【０１２２】
さらに上述した実施の形態においては、印刷処理手順ＲＴ１のステップＳＰ１（図１１）において、用紙Ｐの種類がＯＨＰシートであったときのみ、下地部分の検出（ステップＳＰ２）等の処理を行い、線状溝部２０５を形成する場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えば光沢紙等、用紙Ｐが他の種々の種類であった場合にも、線状溝部２０５を形成しても良い。要は、定着処理において閉塞領域ＡＣである下地領域２０３に貯まる恐れがある空気を、用紙Ｐの裏側へ通過させない構造である場合、すなわち用紙Ｐが非通気性の媒体である場合に、線状溝部２０５を形成すれば良い。
【０１２３】
さらに上述した実施の形態においては、印刷処理手順ＲＴ１のステップＳＰ１（図１１）において、コンピュータ装置１００から取得した印刷データを解析することにより、用紙Ｐの種類がＯＨＰシートであるか否かを判定する場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えば画像形成装置１のユーザ設定値として設定された用紙Ｐの種類を基に判定しても良く、或いは例えば画像形成装置１内にセンサを設け、該センサから得られる検出値等を基に、用紙Ｐの種類がＯＨＰシートであるか否かを判定しても良い。
【０１２４】
さらに上述した実施の形態においては、印刷処理手順ＲＴ１のステップＳＰ２及びＳＰ３（図１１）において、印刷画像２００を主走査方向に沿って１ラインずつに区切って各画素を順次探索することにより、下地領域２０３を検出し、また該下地領域２０３が閉塞されているか否かを判定する場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えば画像処理技術のうち領域抽出や領域分割等、周知の種々の処理手法を利用することにより、下地領域２０３の検出や閉塞されているか否かの判定を行うようにしても良い。
【０１２５】
さらに上述した実施の形態においては、印刷処理手順ＲＴ１のステップＳＰ２（図１１）において、下地検出部９５（図９）により、印刷画像２００に形成されているトナー層厚が０％である全ての箇所を下地領域２０３として検出する場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えば基準となる基準面積ＴＨＡを予め設定し、印刷画像２００に形成されているトナー層厚が０％である箇所のうち該基準面積ＴＨＡ以上であるもののみを下地領域２０３として検出しても良い。これにより、面積が比較的小さいために定着処理において溜まる空気の量が少なく、雨だれ模様を発生させるに至らない程度の場合に、不必要に線状溝部２０５を設けることによるクリアトナーの無駄な消費を回避できる。
【０１２６】
さらに上述した実施の形態においては、印刷処理手順ＲＴ１のステップＳＰ４（図１１）において、閉塞領域ＡＣの下流側におけるトナー層厚の判断基準である閉塞閾値ＴＨ１を３８０％とする場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えば３４０％や２７０％等、他の種々の値としても良い。
【０１２７】
さらに上述した実施の形態においては、印刷処理手順ＲＴ１のステップＳＰ２（図１１）において、トナー層厚が０％である下地領域２０３のみを検出する場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えば２０％等の比較的低い値を下地閾値ＴＨ２として設定し、トナー層厚が該下地閾値ＴＨ２未満である箇所を実質的な下地領域２０３として検出しても良い。
【０１２８】
さらに上述した実施の形態においては、印刷処理手順ＲＴ１（図１１）において、トナー層厚が０％である下地領域２０３の下流側に隣接した部分のトナー層厚が閉塞閾値ＴＨ１（３８０％）以上である場合に、下流側領域ＡＬに線状溝部２０５を形成する場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えばトナー層厚が比較的低い領域（以下これを少量現像剤領域とも呼ぶ）と、この領域に隣接しトナー層厚が比較的高い領域（以下これを多量現像剤領域とも呼ぶ）との間で、トナー層厚の差分が所定の差分閾値ＴＨ３以上である場合に、この領域を閉塞領域ＡＣと見なしても良い。ここでトナー層厚は、単位面積当たりのトナー（すなわち現像剤）の量であるため、これを単位現像剤量と呼ぶことができる。この場合、少量現像剤領域は単位現像剤量が比較的少ない領域であり、多量現像剤領域は単位現像剤量が比較的多い領域である。
【０１２９】
さらに上述した実施の形態においては、印刷処理手順ＲＴ１（図１１）において、下地領域２０３が閉塞領域ＡＣであれば、その下流側の下流側領域ＡＬに必ず線状溝部２０５を形成する場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えば下流側領域ＡＬが背景領域２０４のみであり、雨だれ模様が形成されても問題が無いと見なされる場合に、線状溝部２０５を形成しないようにする等、所定の条件を満たすか否かに応じて線状溝部２０５を形成するか否かを切り替えても良い。この場合、例えばユーザに背景領域２０４の位置や形状を指定させても良く、或いはユーザに指定された色（例えば黒色等）が一様に一定の面積を占めている場合に背景領域２０４と見なす等、種々の手法により背景領域２０４を検出するようにすれば良い。
【０１３０】
さらに上述した実施の形態においては、定着部１６において下地領域２０３の空気が第３ニップ部Ｎ３に移動してから用紙Ｐ上のトナーの上側に移動した状態、すなわちトナーの上側に空気が重なった状態で熱及び圧力が加えられると雨だれ模様が発生する恐れがあるときに、その下流側に線状溝部２０５を形成する場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えば第３ニップ部Ｎ３から空気が用紙Ｐ上のトナーの上側を勢い良く流れることによりトナーの表面が荒れる恐れがある場合等、定着時に下地領域２０３の空気に起因した種々の作用により画質が低下する恐れがある場合に、適用しても良い。
【０１３１】
さらに上述した実施の形態においては、画像形成装置１の制御部３において、画像処理部９１（図９）等の各機能ブロックを形成した上で印刷処理手順ＲＴ１（図１１）を実行することにより、印刷画像２００の必要な箇所に溝画像を形成し、これを基にトナー画像により線状溝部２０５を形成する場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えばコンピュータ装置１００のＰＣ制御部１０１（図３）や図示しないサーバ装置の制御部等、他の種々の装置において、予め印刷画像２００の必要な箇所に溝画像を形成し、これを印刷データとして画像形成装置１へ送信するようにしても良い。この場合、例えばＰＣ制御部１０１において、所定のプログラムを実行して下地検出部９５（図９）等の機能ブロックを形成し、印刷処理手順ＲＴ１（図１１）におけるステップＳＰ１〜ステップＳＰ６の各処理を実行すれば良い。或いは、例えばコンピュータ装置１００のＰＣ制御部１０１等においてステップＳＰ４までの処理、すなわち下流側領域ＡＬの検出を行い、画像形成装置１の制御部３でステップＳＰ５の処理、すなわち溝画像の形成を行う等、各装置の間で処理を分担しても良い。因みにこれらの場合、画像形成装置１における用紙カセット４に対する用紙Ｐの収容方向等を基に、用紙搬送方向Ｅ（図４）を取得することもできる。
【０１３２】
さらに上述した実施の形態においては、画像形成装置１の制御部３におけるＲＯＭ７２（図３）に印刷プログラムを格納しておき、これをＣＰＵが読み出して実行する場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えばホストインタフェース７５を介して所定のサーバ装置からＬＡＮを介して印刷プログラムをダウンロードしてＲＯＭ７２等に記憶させても良い。或いは、例えばホストインタフェース７５を介してＵＳＢ規格に準拠した可搬型の記憶媒体（いわゆるＵＳＢメモリ）等から印刷プログラムを読み出してＲＯＭ７２等に記憶させても良い。
【０１３３】
さらに上述した実施の形態においては、画像形成装置１がホストインタフェース７５において有線ＬＡＮ又はＵＳＢの規格に準拠した有線での通信処理により、コンピュータ装置１００との間でデータを送受信する場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えばＩＥＥＥ８０２．１１ａｃ等の無線ＬＡＮやＢｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）等のような無線での通信処理により、コンピュータ装置１００との間でデータを送受信しても良い。
【０１３４】
さらに上述した実施の形態においては、単機能のプリンタ（すなわちＳＦＰ）である画像形成装置１に本発明を適用する場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えばプリンタ機能の他にイメージスキャナ機能や通信機能等を有し、複写機（コピー機）やファクシミリ装置としても動作し得る複合機、すなわちいわゆるＭＦＰ（Multi Function Peripheral / Printer）に適用しても良い。また本発明は、例えばファクシミリ装置や複写機等、電子写真式の印刷機能を有し印刷時に定着処理を行う種々の装置に適用しても良い。
【０１３５】
さらに本発明は、上述した実施の形態及び他の実施の形態に限定されるものではない。すなわち本発明は、上述した実施の形態と上述した他の実施の形態の一部又は全部を任意に組み合わせた実施の形態や、一部を抽出した実施の形態にもその適用範囲が及ぶものである。
【０１３６】
さらに上述した実施の形態においては、閉塞検出部としての閉塞領域検出部９３と、溝画像生成部としての溝画像生成部９４とによって画像形成装置としての画像形成装置１を構成する場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、その他種々の構成でなる閉塞検出部と、溝画像生成部とによって画像形成装置を構成しても良い。
【産業上の利用可能性】
【０１３７】
本発明は、例えば電子写真式により印刷処理を行う画像形成装置の定着部で利用できる。
【符号の説明】
【０１３８】
１……画像形成装置、３……制御部、１６……定着部、４１……加熱ローラ部、４２……加圧ローラ、５１……定着ベルト、５２……定着ローラ、５３……定着パッド、９１……画像処理部、９２……用紙判定部、９３……閉塞領域検出部、９４……溝画像生成部、９５……下地検出部、９６……閉塞判定部、９７……トナー層厚判定部、１００……コンピュータ装置、１０１……ＰＣ制御部、２００……印刷画像、２０１……画像配置範囲、２０２……画像領域、２０３……下地領域、２０４……背景領域、２０５……線状溝部、２０５Ｍ……山状部、２０５Ｖ……谷状部、ＡＣ……閉塞領域、ＡＬ……下流側領域、Ｐ……用紙、ＰＨ……用紙先端部、ＰＴ……用紙末端部、ＴＨ１……閉塞閾値。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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