(57)【要約】【課題】転写するべきトナー像の下地としてトナー像を形成する場合における画質の経時変化を低減する。【解決手段】画像形成装置は、複数の色それぞれのトナー像が一定の順序で一次転写される中間転写ベルトと、複数の色のうちの順序が最上位ではない第一の色のトナー像の下地トナー量を決定するためのトナー像であるパッチを中間転写ベルトに形成するパッチ形成手段１０６と、中間転写ベルトに形成されたパッチのうちの二次転写の際に中間転写ベルトに残ったトナーの量である残トナー量を検出するセンサ４３と、センサ４３による残トナー量の検出値に基づいて、下地トナー量を決定する下地調整手段１０７と、決定された下地トナー量のトナー像を、第一の色のトナー像の下地として、複数の色のうちの順序が第一の色よりも上位である第二の色のトナーを用いて形成する、下地形成手段１Ａと、を有する。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の色それぞれのトナー像が一定の順序で一次転写される中間転写ベルトと、
前記複数の色のうちの前記順序が最上位ではない第一の色のトナー像の下地トナー量を決定するためのトナー像であるパッチを前記中間転写ベルトに形成するパッチ形成手段と、
前記中間転写ベルトに形成された前記パッチのうちの二次転写の際に前記中間転写ベルトに残ったトナーの量である残トナー量を検出するセンサと、
前記センサにより検出された前記残トナー量に基づいて、前記下地トナー量を決定する下地調整手段と、
決定された前記下地トナー量のトナー像を、前記第一の色のトナー像の下地として、前記複数の色のうちの前記順序が前記第一の色よりも上位である第二の色のトナーを用いて形成する、下地形成手段と、を有する、
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記パッチは、前記第二の色のトナー層に前記第一の色のトナー層を重ねた二層構成のトナー像であり、
前記パッチ形成手段は、前記第二の色のトナー層の階調値であるテスト階調値が互いに異なりかつ前記第一の色のトナー層の階調値が同一である３個以上のｎ個の前記パッチを形成し、
前記下地調整手段は、ｎ個の前記パッチそれぞれの前記検出された残トナー量に基づいて、前記下地トナー量として前記下地の階調値を決定する、
請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記下地調整手段は、ｎ個の前記テスト階調値のうちのｉ番目に大きいテスト階調値と（ｉ＋１）番目に大きいテスト階調値（１≦ｉ≦（ｎ−１））との組のうちでテスト階調値どうしの差に対する当該組に対応する前記検出された残トナー量どうしの差の比率が最も大きい組における、一方のテスト階調値から他方のテスト階調値までの範囲内のいずれかの階調値を、前記下地の階調値に決定する、
請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記下地調整手段は、前記範囲の上限側の前記テスト階調値を前記下地の階調値に決定する、
請求項３記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記下地調整手段は、前記範囲の下限側の前記テスト階調値を前記下地の階調値に決定する、
請求項３記載の画像形成装置。
【請求項６】
一群の前記パッチそれぞれの前記テスト階調値は、それらのうちの最小値から最大値まで均等に増大する値に設定される、
請求項２ないし５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記パッチ形成手段は、ｎ個の前記パッチを形成した以後において、予め定められた実施の条件を満たす時期が到来したときに、２個以上の前記パッチを形成し、
前記下地調整手段は、前記パッチ形成手段によって前記パッチが形成されるごとに、前記下地の階調値を決定する、
請求項２ないし６のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記パッチ形成手段は、
前記パッチの初回の形成においては、０から最大の階調値までの全範囲を均等に区分したｎ個の区分範囲それぞれの上限値を前記テスト階調値とし、
前記パッチの２回目以降の形成においては、前回の形成時に前記下地調整手段によって決定された前記下地の階調値を含みかつ前記全範囲よりも狭い部分範囲を均等に区分した２個以上の再区分範囲それぞれの下限値または上限値を前記テスト階調値とする、
請求項７記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記下地調整手段は、前記第一の色の画像の印刷に使用され得るシートの種類ごとに、前記下地トナー量を決定する、
請求項１ないし８のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記下地調整手段は、前記第一の色の画像の印刷に際して設定され得るシステム速度ごとに、前記下地トナー量を決定する、
請求項１ないし８のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記パッチ形成手段により形成された前記パッチが第一面に二次転写されたシートをその表裏を反転させて二次転写位置へ戻す搬送手段を有し、
前記パッチ形成手段は、前記搬送手段によって前記二次転写位置に戻された前記シートの第二面に二次転写されるように再び前記パッチを形成し、
前記下地調整手段は、前記第一面に前記パッチが二次転写されたときの前記検出された残トナー量に基づいて、前記第一の色の画像の両面印刷における第一の印刷の前記下地トナー量を決定し、前記第二面に前記パッチが二次転写されたときの前記検出された残トナー量に基づいて、前記両面印刷における第二の印刷の前記下地トナー量を決定する、
請求項１記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記第一の色は、黒色であり、前記第二の色は、有彩色であり、
前記センサは、前記中間転写ベルトに残ったトナーにより乱反射した光の受光量を前記残トナー量として示す信号を出力する、
請求項１ないし１１のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記下地形成手段は、前記第二の色が複数ある場合は、複数の前記第二の色それぞれのトナーのうち、劣化が最も進んでいると推定されるトナーを前記下地の形成に用いる、
請求項１記載の画像形成装置。
【請求項１４】
複数の色それぞれのトナー像が一定の順序で一次転写される中間転写ベルトを有する画像形成装置において、前記複数の色のうちの一次転写の前記順序が最上位ではない第一の色のトナー像をシートに形成する画像形成方法であって、
前記第一の色のトナー像の下地トナー量を決定するためのトナー像であるパッチを前記中間転写ベルトに形成し、
前記中間転写ベルトから前記パッチを二次転写したときに前記中間転写ベルトに残ったトナーの量である残トナー量を検出し、
検出した前記残トナー量に基づいて、前記下地トナー量を決定し、
決定した前記下地トナー量のトナー像を、前記第一の色のトナー像の下地として、前記複数の色のうちの前記順序が前記第一の色よりも上位である第二の色のトナーを用いて形成する、
ことを特徴とする画像形成方法。
【請求項１５】
複数の色それぞれのトナー像が一定の順序で一次転写される中間転写ベルトを有する画像形成装置を制御するコンピュータに用いられるコンピュータプログラムであって、
前記コンピュータに、
前記複数の色のうちの第一の色のトナー像の下地トナー量を決定するためのトナー像であるパッチを前記中間転写ベルトに形成するように制御する処理を実行させ、
前記中間転写ベルトから前記パッチを二次転写したときに前記中間転写ベルトに残ったトナーの量である残トナー量に基づいて、前記下地トナー量を決定する処理を実行させ、
決定された前記下地トナー量のトナー像を、前記第一の色のトナー像の下地として、前記複数の色のうちの前記順序が前記第一の色よりも上位である第二の色のトナーを用いて形成するように制御する処理を実行させる、
ことを特徴とするコンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置においてトナー像の二次転写の品質を高める技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真法によりカラー画像をシートに印刷する中間転写方式の画像形成装置のうち、例えばタンデム型の画像形成装置は、一列に並ぶ４個の感光体とその配列方向に走行する中間転写ベルトを有している。カラー印刷に際して、４個の感光体を用いてイエロー、マゼンタ、シアン、およびブラックの４つの色のトナー像を並行して作成し、中間転写ベルトに順次に重ねて一次転写する。そして、トナー像を中間転写ベルトからシートに二次転写する。
【０００３】
トナー像が二次転写されるとき、トナー像のうちの一部がシートに転写されずに中間転写ベルトに残ることがある。そのため、転写ムラが生じることがある。この転写ムラを低減するための先行技術として、特許文献１に記載の技術がある。
【０００４】
特許文献１には、中間転写ベルトに透明トナーの層を形成してその上に二次転写するべき有色トナー像を重ね合わせる場合に、単位領域に形成される有色トナーの量が少ないほどこの単位領域に形成される透明トナーの量を少なくすることが開示されている。
【０００５】
また、カラー印刷の階調補正を行うための先行技術として、特許文献２に記載の技術がある。特許文献２に記載される画像形成装置は、カラー印刷に際してＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋに透明（Ｔ）を加えた５色それぞれのトナーを使用する。ユーザにより５色モードの補正が指定されると、５色それぞれの階調パッチをシートに転写して定着させた後にカラーセンサに読み取らせ、それによって階調補正に用いる画像情報を得る。透明トナー用の階調パッチに黒トナーを混ぜることで疑似的にカラーセンサでの読取を可能とする。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２０１２−１２８３７７号公報
【特許文献２】特開２０１０−１１３００７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
特許文献１の技術のように、シートに転写したいトナー像の下地（下層）として、転写する必要のないトナー像を形成することにより、転写効率が１００％未満であっても、転写したいトナー像については転写効率を１００％に近づけることができる。
【０００８】
しかし、転写効率は常に一定とは限らず、環境の変化、トナーの帯電量の変化、および転写に関わる部材の経時変化などによって変化する。
【０００９】
このため、従来において、転写したいトナー像のトナーの一部が転写されずに中間転写ベルトに残ってしまったり、下地の一部または全部のトナーがシートに付着してしまったりする、という問題があった。
【００１０】
転写したいトナー像のトナーが転写されないと、画像が淡くなったり擦れたりして画質が低下する。下地のトナーがシートに付着すると、下地に透明なトナーを用いたとしても画質（特に光沢性）に影響が現れる。下地に有色のトナーを用いた場合は、画像の色または階調の再現性が低下する。また、下地のトナーがシートに付着することは、下地の形成に必要以上にトナーを消費することを意味する。
【００１１】
特許文献２の技術は、カラー印刷に用いる複数の色ごとのパッチを形成するものである。特許文献２の技術によると、パッチの濃度を読み取ることによって複数の色それぞれのトナー像の階調を補正するための情報が得られる。しかし、この情報は、いずれかの色のトナーを下地の形成に用いた場合の当該下地のトナー量の過不足を示すものではない。したがって、特許文献２の技術によっては、上述の問題を解決することはできない。
【００１２】
本発明は、上述の問題に鑑みてなされたもので、転写するべきトナー像の下地としてトナー像を形成する場合における画質の経時変化を低減することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
本発明の実施形態に係る画像形成装置は、複数の色それぞれのトナー像が一定の順序で一次転写される中間転写ベルトと、前記複数の色のうちの前記順序が最上位ではない第一の色のトナー像の下地トナー量を決定するためのトナー像であるパッチを前記中間転写ベルトに形成するパッチ形成手段と、前記中間転写ベルトに形成された前記パッチのうちの二次転写の際に前記中間転写ベルトに残ったトナーの量である残トナー量を検出するセンサと、前記センサによる前記残トナー量の検出値に基づいて、前記下地トナー量を決定する下地調整手段と、決定された前記下地トナー量のトナー像を、前記第一の色のトナー像の下地として、前記複数の色のうちの前記順序が前記第一の色よりも上位である第二の色のトナーを用いて形成する、下地形成手段と、を有する。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によると、転写するべきトナー像の下地としてトナー像を形成する場合における画質の経時変化を低減することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本発明の一実施形態に係るシート搬送装置を有する画像形成装置の概略の構成を示す図である。
【図２】搬送路の要部の構成を示す図である。
【図３】画像形成装置の機能的構成の例を示す図である。
【図４】対象トナー像の二次転写における転写効率の経時変化の影響を模式的に示す図である。
【図５】パッチの構成を示す図である。
【図６】画像濃度センサの構成の例を示す図である。
【図７】画像濃度センサの出力値の例を示す図である。
【図８】テスト階調値とパッチの残トナー量の検出値との関係の例を示す図である。
【図９】転写効率の変化に伴うテスト階調値と検出値との関係の変化の傾向を示す図である。
【図１０】下地階調値を決定する処理を行う時期の設定の例を示す図である。
【図１１】下地階調値の絞込みの例を示す図である。
【図１２】画像形成装置の全体的な処理の流れの例を示すフローチャートである。
【図１３】下地画像処理の流れの例を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
図１は、本発明の一実施形態に係る画像形成装置１の概略の構成を示す図である。図２は、画像形成装置１のハードウェア構成の例を示す図である。図３は、画像形成装置１の機能的構成の例を示す図である。
【００１７】
画像形成装置１は、タンデム型のプリンタエンジン１Ａａを備える電子写真方式のカラープリンタである。画像形成装置１は、外部のホスト装置から入力される印刷ジョブに応じて、カラーまたはモノクロの画像を形成する。
【００１８】
プリンタエンジン１Ａａの下側に、それぞれ多数枚のシート２（２ａ，２ｂ）の収納が可能な２個の給紙ユニット２１（２１ａ，２１ｂ）が配置されている。印刷ジョブに応じて選択されたいずれかの給紙ユニット２１からそれに収納されているシート２が搬送路３０に送り込まれ、画像の記録媒体としてプリンタエンジン１Ａａに供給される。
【００１９】
プリンタエンジン１Ａａは、水平方向に配列された４個のイメージングステーション１１ｙ，１１ｍ，１１ｃ，１１ｋ、プリントヘッド６、および中間転写ベルト１２などから構成される。
【００２０】
イメージングステーション１１ｙ〜１１ｋは、それぞれ感光体ドラムユニット３、および現像器７などを有している。感光体ドラムユニット３は、トナー像を形成するための筒状の感光体４、感光体４を回転可能に支持するドラム、帯電器、およびクリーナなどを備えている。イメージングステーション１１ｙ〜１１ｋの基本的な構成は同様である。以下においてイメージングステーション１１ｙ〜１１ｋを区別せずに「イメージングステーション１１」と記すことがある。
【００２１】
イメージングステーション１１において、感光体４は、導電性の基体に下引き層、有機分子を含む電荷発生層、電荷輸送層、および保護層を積層した負帯電型の有機感光体（ＯＰＣ：Organic Photo-conductor）である。感光体４の表面は、帯電器と対向することにより、一様に負電位に帯電する。
【００２２】
現像器７は、小粒径（例えば５〜８μｍ）のトナーと磁性体とからなる二成分現像剤を収容しており、トナーを負電位に帯電させて感光体４に付着させることにより静電潜像を可視化する。すなわち、感光体４の表面にトナー像を形成する。
【００２３】
プリントヘッド６は、イメージングステーション１１ｙ〜１１ｋの配列の下側に配置されている。プリントヘッド６は、イメージングステーション１１ｙ〜１１ｋのそれぞれに対してパターン露光（潜像形成）を行うためのレーザビーム６Ｂを射出する。
【００２４】
プリントヘッド６において、感光体４の回転軸方向にレーザビーム６Ｂを偏向する主走査が行われる。このとき、レーザビーム６Ｂは、制御回路１０からの印字データに従って変調される。また、主走査と並行して、感光体４を定速回転させる副走査が行われる。感光体４におけるレーザビーム６Ｂが照射された部分の電荷が消失して静電潜像が形成される。
【００２５】
中間転写ベルト１２は、無端ベルト状の被転写体であり、イメージングステーション１１の配列の上側において一対の張架ローラ１３，１４の間に巻回されている。中間転写ベルト１２は、例えば張架ローラ１３の回転駆動により回転し、各イメージングステーション１１の感光体４に対して走行する。一次転写における走行方向Ｍ５は、イメージングステーション１１ｙからイメージングステーション１１ｋへ向かう方向である。なお、張架ローラ１４は、中間転写ベルト１２に連れ回りする。
【００２６】
中間転写ベルト１２の内側には、各イメージングステーション１１の感光体４に中間転写ベルト１２を押し付けて転写電圧を印加するための４本の一次転写ローラ１５が互いに平行に走行方向Ｍ５に配列されている。
【００２７】
張架ローラ１４と対峙するように、ブレード方式のベルトクリーナ１６が配置されている。ベルトクリーナ１６は、中間転写ベルト１２の表面に残存するトナーを掻き取って回収する。
【００２８】
また、張架ローラ１３の近傍に、中間転写ベルト１２における張架ローラ１３から張架ローラ１４へ向かう方向Ｍ６に走行する部分と対向するように、画像濃度センサ４３が配置されている。画像濃度センサ４３は、二次転写されずに中間転写ベルト１２に残ったトナー（残トナー）の量を検出する。画像濃度センサ４３の構成の例を後に述べる。
【００２９】
カラー印刷モードにおいて、イメージングステーション１１ｙ〜１１ｋは、帯電・パターン露光・現像を行うことにより、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、およびブラック（Ｋ）の４色のトナー像を並行して形成する。４色のトナー像は、イメージングステーション１１ｙ〜１１ｋの配列順に回転中の中間転写ベルト１２に次々に一次転写される。最初にイエローのトナー像が転写され、それに重なるようにマゼンタのトナー像、シアンのトナー像、およびブラックのトナー像が順次に転写される。
【００３０】
モノクロ印刷モードにおいては、印刷ジョブにおける印刷の対象として指定された画像のトナー像（これを「対象トナー像」と呼称する）として、ブラックのトナー像がイメージングステーション１１ｋにより形成される。すなわち、モノクロ印刷の印刷色は、ブラックとされている。このブラックは、４色のうちの一次転写の順位が最下位の色である。
【００３１】
また、本実施形態においては、モノクロ印刷モードにおいて、対象トナー像の下地となるトナー像（これを「下地トナー像」と呼称する）が形成される。下地トナー像の形成には、例えばイエローのトナーが用いられる。ただし、一次転写の順位がブラックよりも上位である色のいずれかのトナーであればよく、マゼンタまたはシアンのトナーを用いる場合もある。
【００３２】
イメージングステーション１１ｙにより形成されたイエローの下地トナー像が中間転写ベルト１２に一次転写され、それに重なるようにブラックの対象トナー像が一次転写される。
【００３３】
カラー印刷であってもモノクロ印刷であっても、一次転写されたトナー像は、二次転写ローラ２６と対向するとき、下方の給紙ユニット２１からタイミングローラ２５を経て搬送されてきたシート２に二次転写される。
【００３４】
その後、シート２は、定着器１Ａｂの内部を通過する。定着器１Ａｂにおける加熱および加圧によってトナー像がシート２に定着する。
【００３５】
定着器１Ａｂを通過したシート２は、排紙ローラ２８により上部の排紙トレイ２９へ送り出される。両面印刷の場合は、排紙ローラ２８の逆回転によるスイッチバック搬送が行われ、シート２が反転循環路３０ｃに送り込まれる。シート２は、反転循環路３０ｃを通って表裏が反転された状態でタイミングローラ２５の上流側に戻る。そして、再びタイミングローラ２５により二次転写位置Ｐ３へ送られ、第二面へのトナー像の二次転写および定着を終えた後に排紙トレイ２９へ送り出される。
【００３６】
図２に示すように、画像形成装置１は、制御回路１０、作像定着部１Ａ、搬送部１Ｂ、操作パネル１Ｃ、通信部１Ｄ、補助記憶装置１０ｄ、画像処理部１０ｅ、および画像濃度センサ４３などを有する。
【００３７】
制御回路１０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１０ａ、ＲＡＭ（Random Access Memory）１０ｂ、ＲＯＭ（Read Only Memory）１０ｃ、書換え可能な不揮発性メモリ、および特定の処理を行う回路などによって構成される。
【００３８】
作像定着部１Ａは、プリンタエンジン１Ａａおよび定着器１Ａｂを中心に構成され、画像を印刷する一連の電子写真プロセスを担う。
【００３９】
搬送部１Ｂは、シート２を搬送するローラ群およびその駆動源などから構成される。搬送部１Ｂは、トナー像が二次転写されたシート２をその表裏を反転させて二次転写位置Ｐ３へ戻す搬送手段を含む。
【００４０】
操作パネル１Ｃは、ユーザによる操作のための画面を表示するタッチパネルディスプレイ、およびジョブの実行開始を指示するためのスタートキーなどを有し、入力操作に応じた信号を出力する。この信号に応じて、制御回路１０により、画像形成装置１の動作が制御される。
【００４１】
通信部１Ｄは、ＬＡＮ（Local Area Network）、ＷＡＮ（Wide Area Network）などの通信ネットワークに接続された外部の装置との間で各種のデータの送受信を行う。通信部１Ｄは、ＮＩＣ（Network Interface Card）および無線ＬＡＮ通信ユニットを有し、有線通信および無線通信が可能である。制御回路１０は、通信部１Ｄを介して外部のホスト装置から印刷ジョブを受け取る。
【００４２】
補助記憶装置１０ｄは、印刷ジョブまたは画像データの一時的な記憶、および画像形成装置１の制御に関わるソフトウェアの保存などに用いられる。補助記憶装置１０ｄとしてＨＤＤ（hard disk drive）またはＳＳＤ（Solid State Drive）などが用いられる。
【００４３】
画像処理部１０ｅは、印刷ジョブに関わる各種の画像処理を受け持つ。例えば、ＣＰＵ１０ａと連携して、ページ記述言語で記述されたページ画像を印刷に適したラスター画像に変換するＲＩＰ（Raster Image Processor）処理、およびプリントヘッド６の制御に用いる印字データをラスター画像に基づいて生成する処理などを行う。また、階調補正、色補正、シェーディング補正、および圧縮・伸張などの処理も必要に応じて行う。
【００４４】
画像形成装置１において、ＲＯＭ１０ｃまたは補助記憶装置１０ｄには、印刷プログラム１０Ｐ（図３参照）が記憶されている。印刷プログラム１０Ｐは、ホスト装置から受信したデータに基づいて画像をシート２に印刷するためのプログラムである。印刷プログラム１０Ｐの所定の部分が適時にＲＡＭ１０ｂにロードされ、ＣＰＵ１０ａによって実行される。
【００４５】
印刷プログラム１０Ｐによると、図３に示すように、画像データ取得部１０１、下地画像処理部１０２、対象画像処理部１０３、下地階調値記憶部１０４、およびジョブ実行部１０５が画像形成装置１に実現される。加えて、パッチ形成部１０６、および下地階調値更新部１０７も画像形成装置１に実現される。
【００４６】
画像形成装置１のユーザは、外部のホスト装置において、文書または写真などの画像の画像データＤ７１を用意する。画像データＤ７１の画像は、本実施形態においてはモノクロ画像である。
【００４７】
ユーザは、画像を印刷するための条件を指定する。本実施形態においては、条件として少なくともモノクロ印刷を指定する。そして、画像をシート２に印刷する指示を画像形成装置１に与える。この際に、ホスト装置は、画像データＤ７１およびモノクロ印刷を条件として示す指示データＤｃを画像形成装置１へ送信する。
【００４８】
画像データ取得部１０１は、ホスト装置から画像データＤ７１および指示データＤｃを受信する。
【００４９】
下地画像処理部１０２は、指示データＤｃが受信されると、つまり、モノクロ印刷が条件として指定されると、下地階調値記憶部１０４によって記憶されている下地階調値Ｄ７２を取得する。そして、画像データＤ７１および下地階調値Ｄ７２に基づいて、下地階調値Ｄ７２に応じたトナー量の下地トナー像を形成するための印字データＤｐ７２を生成する。
【００５０】
これと並行して、対象画像処理部１０３は、画像データＤ７１に基づいて、対象トナー像を形成するための印字データＤｐ７１を生成する。
【００５１】
ジョブ実行部１０５は、印字データＤｐ７２に基づいて下地トナー像を形成するように、かつ、印字データＤｐ７１に基づいて対象トナー像を形成するように、作像定着部１Ａおよび搬送部１Ｂを制御する。
【００５２】
パッチ形成部１０６は、所定の時期が到来するごとに、後述する一群のパッチを形成するように、作像定着部１Ａおよび搬送部１Ｂを制御する。
【００５３】
下地階調値更新部１０７は、パッチ形成部１０６により一群のパッチが形成されるごとに、パッチを二次転写した後の残トナー量を示す画像濃度センサ４３の出力に基づいて、下地階調値Ｄ７２を決定する。そして、決定した下地階調値Ｄ７２を下地階調値記憶部１０４に記憶させる。このとき、下地階調値記憶部１０４は、上書きによって下地階調値Ｄ７２の記憶を更新する。
【００５４】
印刷プログラム１０Ｐによると、二次転写の転写効率が経時的に変化しても印刷の画質を転写効率が変化する以前と同程度に保つことができる。
【００５５】
図４は、対象トナー像７１の二次転写における転写効率の経時変化の影響を模式的に示す図である。図５は、パッチ８０の構成を示す図である。
【００５６】
転写効率（転写の前後のトナーの重量比率）は、転写バイアスを０から高くするにつれて大きくなるが、ある程度まで大きくなると、さらに転写バイアスを高くするにつれて小さくなる。転写バイアスを高くし過ぎると放電が生じるからである。このため、一般に、転写効率は１００％未満となる。そして、例えばトナーが劣化してその帯電量が減少すると、転写効率は小さくなる。環境条件の変化などによりトナーの帯電量が増加すると、転写効率は大きくなる。
【００５７】
印刷に使用するトナーが新品である初期状態において、図４（Ａ）に示すように、転写効率が例えば９５％であるものとする。
【００５８】
図４（Ａ）において、下地トナー像７２は、その上に重なる対象トナー像７１のトナー量がトナー積層７０のトナー量の９５％となるように形成されている。トナー積層７０は、下地トナー像７２である下層と対象トナー像７１である上層とで構成されるトナーの層である。なお、トナー量とは、階調再現のための画素マトリクスのサイズに依存する単位面積当たりの一次転写されたトナーの量である。
【００５９】
下地トナー像７２を形成することにより、対象トナー像７１を残すことなく二次転写することができ、ブラックのトナーを有効に利用することができる。しかも、イエローのトナーの付着のない良質の印刷物を出力することができる。
【００６０】
図４（Ｂ）、（Ｃ）、および（Ｄ）では、転写効率が初期状態よりも小さい値（例えば９０％）に変化した状態が想定されている。
【００６１】
転写効率が小さくなったにもかかわらず、初期状態と同じトナー量の下地トナー像７２を形成した場合は、図４（Ｂ）に示すように、下地トナー像７２のトナー量（以下、「下地トナー量」と記す）が少な過ぎることになる。つまり、対象トナー像７１の大半の部分７１ａは転写されるが、対象トナー像７１の一部分７１ｂが転写されずに中間転写ベルト１２に残る。対象トナー像７１の一部分７１ｂが転写されないことにより、画像の擦れまたは抜けが生じて画質が低下することがある。また、この一部分７１ｂのトナーを無駄に消費したことになる。
【００６２】
画像の擦れおよび抜けを防ぐには、下地トナー量を初期状態よりも多くすればよい。
【００６３】
図４（Ｃ）では、下地トナー量が転写効率（９０％）に見合う適正な値に変更されている。これにより、初期状態と同様にブラックのトナーを有効に利用しかつ良質の印刷物を出力することができる。
【００６４】
これに対して、図４（Ｄ）では、下地トナー量を多くし過ぎた場合が示されている。下地トナー量が多過ぎるので、対象トナー像７１とともに下地トナー像７２の少なくとも一部分７２ａがシート２に転写されてしまう。このため、ブラック（無彩色）の画像に有彩色（イエロー）が混じることになり、画質が低下する。すなわち、いわゆる色つきが生じる。
【００６５】
図４（Ｅ）、（Ｆ）、および（Ｇ）では、転写効率が初期状態よりも大きい値（例えば９８％）に変化した状態が想定されている。
【００６６】
転写効率が大きくなったにもかかわらず、初期状態と同じトナー量の下地トナー像７２を形成した場合は、図４（Ｅ）に示すように下地トナー量が多過ぎることになる。したがって、図４（Ｄ）の場合と同様に、対象トナー像７１とともに下地トナー像７２の少なくとも一部分７２ａがシート２に転写されてしまう。このため、色つきが生じる。
【００６７】
色づきを防ぐには、下地トナー量を初期状態よりも少なくすればよい。
【００６８】
図４（Ｆ）では、下地トナー量が転写効率（９８％）に見合う適正な値に変更されている。これにより、初期状態および図４（Ｃ）の場合と同様に、ブラックのトナーを有効に利用しかつ良質の印刷物を出力することができる。
【００６９】
これに対して、図４（Ｇ）では、下地トナー量を少なくし過ぎた場合が示されている。下地トナー量が少な過ぎるので、図４（Ｂ）の場合と同様に、対象トナー像７１の大半の部分７１ａは転写されるが、対象トナー像７１の一部分７１ｂが転写されずに中間転写ベルト１２に残る。このため、擦れまたは抜けが生じて画質が低下することがある。また、この一部分７１ｂのトナーを無駄に消費したことになる。
【００７０】
図４から分かる通り、画質を良好に保つために、転写効率の経時変化に応じて下地トナー量を適正な値に変更する必要がある。しかし、転写効率の測定には大掛かりな測定装置が必要であるので、画像形成装置１に転写効率を測定する機能を実装することも、ユーザが画像形成装置１を使用している場所に測定装置を持ち込んで測定することも、困難である。
【００７１】
そこで、画像形成装置１には、適時にテスト用のトナー像であるパッチを形成して下地トナー量の設定値を変更する機能が設けられている。以下、この機能を中心に画像形成装置１の構成および動作を説明する。
【００７２】
図５（Ａ）に模式的に示すように、パッチ８０は、トナー像８２にトナー像８１を重ねた二層構成のトナー像である。下層のトナー像８２の色は、モノクロ印刷における下地トナー像７２と同じ色、すなわちイエローであり、上層のトナー像８１の色は、対象トナー像７１と同じ色、すなわちブラックである。パッチ８０の平面視のサイズは、１０ｍｍ角程度である。
【００７３】
図５（Ｂ）に示す通り、パッチ８０は、中間転写ベルト１２に方向Ｍ６に沿って一列に並ぶように形成される。すなわち、複数のパッチ８０ａ〜８０ｈが形成される。パッチ８０ａ〜８０ｈは、３個以上とされる。図示の例においてパッチ８０ａ〜８０ｈの個数は、８である。９以上としてもよい。
【００７４】
本実施形態において、画像の印刷における階調再現の階調数は２５６とされ、トナー像８１，８２の取り得る階調値は、０〜２５５のいずれかである。
【００７５】
パッチ８０ａ〜８０ｈにおける上層のトナー像８１の階調値は、一律に最大値の２５５とされる。つまり、パッチ８０ａ〜８０ｈにおける上層は、一面をブラックのトナーで覆い尽くすいわゆるベタ膜（ベタ塗り層）とされる。
【００７６】
これに対して、図５（Ｃ）に示す通り、パッチ８０ａ〜８０ｈにおいて、下層のトナー像８２の階調値は、テスト階調値Ｄｓとして互いに異なる値とされる。図示の例において、パッチ８０ａ〜８０ｈのテスト階調値Ｄｓとして、選定し得る値（１〜２５５）のうち、３２、６４、９６、１２８、１６０、１９２、２２４、および２５５が選定されている。テスト階調値Ｄｓの選定について後に述べる。
【００７７】
下層のトナー像８２の形成に際しては、カラー印刷の場合と同様に、イエロー用のスクリーン角のスクリーン処理によってテスト階調値Ｄｓに応じた印字データを生成し、パターン露光、現像、および一次転写を行う。
【００７８】
上層のトナー像８１の形成に際しては、感光体４の各パッチを形成する領域の全体を露光するような印字データをスクリーン処理によらずに生成し、パターン露光、現像、および一次転写を行う。
【００７９】
このような二層構成のパッチ８０ａ〜８０ｈは、シート２に二次転写される。パッチ８０ａ〜８０ｈを構成するブラックのトナーおよびイエローのトナーのうち、二次転写されずに中間転写ベルト１２に付着している残トナーの量（残トナー量）が、画像濃度センサ４３によって検出される。この検出が可能となるように、パッチ８０ａ〜８０ｈは、中間転写ベルト１２の幅方向Ｍ７における画像濃度センサ４３と対向する位置に形成される。
【００８０】
なお、中間転写ベルト１２における残トナーは、画像濃度センサ４３による検出を経た後、ベルトクリーナ１６によって中間転写ベルト１２から除去される。
【００８１】
図６は、画像濃度センサ４３の構成の例を示す図である。図中の黒く塗り潰した円は、ブラックのトナーを表し、白抜きの円は、イエローのトナーを表している。
【００８２】
画像濃度センサ４３は、発光素子４３１、受光素子４３２、および校正用の受光素子４３３を有する反射型の光学センサである。
【００８３】
発光素子４３１は、例えば発光ダイオード（ＬＥＤ：Light Emitting Diode）であり、中間転写ベルト１２に向けて斜め方向に検出光を射出する。受光素子４３２，４３３は、例えばフォトダイオード（ＰＤ：Photodiode）であり、受光量に応じた電圧信号を出力する。受光素子４３２は、乱反射した検出光が主に入射するように配置され、受光素子４３３は、正反射した検出光が主に入射するように配置されている。画像濃度センサ４３は、受光素子４３２により検出される乱反射光の受光量を残トナー量を示す検出信号として出力する。
【００８４】
図６（Ａ）のように、中間転写ベルト１２の表面がイエローのトナーで覆われかつブラックのトナーがほぼ付着していない場合、つまり図４（Ｃ）〜（Ｆ）に相当する場合は、乱反射光の光量が比較的に多い。
【００８５】
図６（Ｂ）のように、中間転写ベルト１２の表面がイエローのトナーで覆われかつその上にブラックのトナーが付着している場合、つまり図４（Ｂ）または（Ｇ）に相当する場合は、ブラックのトナーにより検出光が吸収されるので、乱反射光の光量が比較的に少ない。ブラックのトナーの付着量が多いほど、乱反射光の光量は少ない。
【００８６】
図６（Ｃ）のように、中間転写ベルト１２の表面にイエローのトナーが少し残り、中間転写ベルト１２の表面が部分的に露出している場合は、中間転写ベルト１２により正反射した検出光が受光素子４３３に入射する。イエローのトナーが少ないほど、正反射光の光量は多い。
【００８７】
受光素子４３３により僅かに正反射光が検出される状態のときに受光素子４３２の出力が最大になるように受光素子４３２の出力ゲインを校正することにより、残トナーのうちのブラックのトナーの量に応じた検出信号を画像濃度センサ４３に出力させることができる。つまり、画像濃度センサ４３の出力値は、ブラックのトナーが中間転写ベルト１２に残っていないときに最大値となり、ブラックのトナーの多く残るほど最小値（０）に近い値となる。
【００８８】
図７は、画像濃度センサ４３の出力値の例を示す図である。
【００８９】
下地階調値更新部１０７は、８個のパッチ８０ａ〜８０ｈそれぞれについて、画像濃度センサ４３による検出が行われる位置を通過する間に所定の時間間隔で画像濃度センサ４３の出力を１０回取り込む。その際、取り込んだ出力値を逐次にメモリに格納する。すなわち、パッチ８０ごとに、走行の方向Ｍ６に離れた１０個の検出点の残トナー量を示す出力値を取得する。
【００９０】
そして、１０個の出力値の平均値を求め、この平均値を各パッチ８０の残トナー量の検出値Ｄｔとする。図７の例において、検出値Ｄｔは０．５である。
【００９１】
図８は、テスト階調値Ｄｓとパッチ８０の残トナー量の検出値Ｄｔとの関係の例を示す図である。
【００９２】
次に、図８を参照して、検出値Ｄｔに基づいて下地トナー像７２の階調値である下地階調値Ｄ７２を決定する手順を説明する。
【００９３】
まず、パッチ８０ａ〜８０ｈと同じ個数のテスト階調値Ｄｓは、適正な下地階調値Ｄ７２を含むと推定される階調値範囲９０を均等に区分した区分範囲９１ａ〜９１ｈそれぞれの上限値または下限値とされる。
【００９４】
図８の例において、階調値範囲９０は、全ての階調値０〜２５５を網羅する全範囲であり、区分範囲９１ａ〜９１ｈは、全範囲を均等に区分した範囲とされている。
【００９５】
テスト階調値Ｄｓが０のパッチを形成することは無意味であるので、テスト階調値Ｄｓは、区分範囲９１ａ〜９１ｈそれぞれの上限値（すなわち３２、６４、９６、１２８、１６０、１９２、２２４、および２５５）とされる。これらの８個のテスト階調値Ｄｓのうち、最大値の２５５を除く７個は、区分範囲９１ｂ〜９１ｈそれぞれの下限値でもある。すなわち、区分範囲９１ｂ〜９１ｈは、あるテスト階調値Ｄｓからその次に大きいテスト階調値Ｄｓまでの範囲となっている。例えば、区分範囲９１ｂは、テスト階調値３２からテスト階調値６４までの範囲であり、区分範囲９１ｃは、テスト階調値６４からテスト階調値９６までの範囲である。
【００９６】
テスト階調値Ｄｓが大きいほど、すなわちパッチ８０の下層のトナー量が多いほど、パッチ８０の上層のブラックのトナーが二次転写において中間転写ベルト１２に残りにくくなる。上に述べた通り、検出値Ｄｔは、中間転写ベルト１２に残るブラックのトナーが多いほど小さい値になる。
【００９７】
したがって、テスト階調値Ｄｓと検出値Ｄｔ（Ｄｔ１〜Ｄｔ８）とには、テスト階調値Ｄｓが大きいほど検出値Ｄｔも大きくなるという関係がある。
【００９８】
階調値範囲９０内のいずれかの階調値は、ブラックのトナーが残る状態から残らない状態に変わる階調値である。そのような階調値に近いテスト階調値Ｄｓどうしの間において、他のテスト階調値Ｄｓどうしの間よりもで検出値Ｄｔが大きく変化すると考えられる。
【００９９】
テスト階調値Ｄｓがそれらのうちの最小値（３２）から最大値（２５５）まで均等に増大する値に設定されているので、図中の太線の傾きが、そのまま検出値Ｄｔの変化の大きさを表わす。
【０１００】
画像形成装置１は、８個のテスト階調値Ｄｓにより特定される７個の区分範囲９１ｂ〜９１ｈごとに、テスト階調値Ｄｓどうしの差ΔＤｓに対する検出値Ｄｔどうしの差ΔＤｔの比率である変化率Ｒ（Ｒ＝ΔＤｔ／ΔＤｓ）を算出する。
【０１０１】
算出した７個の変化率Ｒから最も大きいものを選び、その最も大きい変化率Ｒに対応する区分範囲９１を下地階調値Ｄ７２の候補を含む適正範囲とする。図８の例では、区分範囲９１ｆが適正範囲とされる。
【０１０２】
そして、画像形成装置１は、適正範囲に含まれる複数の階調値のいずれかを下地階調値Ｄ７２に決定する。適正範囲が区分範囲９１ｆである場合を例に挙げると、上限値の１９２、下限値の１６０、または中間の値である１７６〔１７６＝（１６０＋１９２）／２〕などを下地階調値Ｄ７２とすることができる。例えば、イエローのトナーの使用率が低く劣化が進んでいると推定される場合は、積極的にイエローのトナーを消費するために上限値を下地階調値Ｄ７２としてもよい。トナーボトルにおけるイエローのトナーの残量が少ない場合は、トナーの消費を抑えるために下限値を下地階調値Ｄ７２としてもよい。
【０１０３】
決定した下地階調値Ｄ７２を記憶しておき、以降のモノクロ印刷に際して下地トナー像７２の形成の条件として使用する。
【０１０４】
図９は、転写効率の変化に伴うテスト階調値Ｄｓと検出値Ｄｔとの関係の変化の傾向を示す図である。
【０１０５】
転写効率が減少した場合には、テスト階調値Ｄｓと検出値Ｄｔとの関係が一点鎖線で示すように変化するので、下地階調値Ｄ７２を以前よりも大きくすることになる。転写効率が増加した場合には、テスト階調値Ｄｓと検出値Ｄｔとの関係が破線で示すように変化するので、下地階調値Ｄ７２を以前よりも小さくすることになる。
【０１０６】
図１０は、下地階調値Ｄ７２を決定する処理を行う時期の設定の例を示す図である。
【０１０７】
下地階調値Ｄ７２の決定は、初期状態において初回の決定を行って記憶した後、転写効率のある程度の変化が予測される時期が到来するごとに行われる。図１０の例では、予め実験により求めた積算プリント枚数Ｎと例えばイエローのトナーのトナー帯電量Ｑとの関係に基づいて、積算プリント枚数Ｎがトナー帯電量Ｑの例えば２[μＣ／ｇ]の変化が予測される値になるごとに下地階調値Ｄ７２が決定され、記憶されている下地階調値Ｄ７２が新たに決定された下地階調値Ｄ７２に更新される。
【０１０８】
図１１は、下地階調値Ｄ７２の絞込みの例を示す図である。
【０１０９】
下地階調値Ｄ７２の更新の回を重ねるごとに、パッチ８０ａ〜８０ｈのテスト階調値Ｄｓに関わる階調値範囲９０を順々に狭めることにより、下地階調値Ｄ７２をより好ましい値にすることができる。
【０１１０】
図１１において、初期状態において行われる初回の下地階調値Ｄ７２の決定では、図８に示したように階調値範囲９０は全範囲とされる。中間転写ベルト１２において隣接するパッチ８０どうしのテスト階調値Ｄｓの差は、３２または３１である。図示の例において、初回の決定された下地階調値Ｄ７２は、パッチ８０ｅのテスト階調値（１６０）とパッチ８０ｆのテスト階調値（１９２）との中間の値（１７６）である。
【０１１１】
次の回の決定（すなわち１回目の更新）において、階調値範囲９０は階調値が１１２〜２２４の範囲であり、前回（初回）の全範囲よりも狭い。この階調値が１１２〜２２４の範囲は、前回の下地階調値Ｄ７２である１７６をパッチ８０ｅのテスト階調値Ｄｓとし、パッチ８０どうしのテスト階調値Ｄｓの差を３２の半分の１６としたものである。
【０１１２】
この回の決定された下地階調値Ｄ７２は、パッチ８０ｄのテスト階調値（１６０）とパッチ８０ｅのテスト階調値（１７６）との中間の値（１６８）である。
【０１１３】
さらに次の回の決定（すなわち２回目の更新）において、階調値範囲９０は階調値が１３６〜１９２の範囲であり、前回の範囲よりも狭い。この階調値が１３６〜１９２の範囲は、前回の下地階調値Ｄ７２である１６８をパッチ８０ｅのテスト階調値Ｄｓとし、パッチ８０どうしのテスト階調値Ｄｓの差を１６の半分の８としたものである。
【０１１４】
以降も同様に階調値範囲９０を順々に狭めることができる。ただし、必ずしもパッチ８０どうしのテスト階調値Ｄｓの差を毎回変更する必要はない。前回の下地階調値Ｄ７２を中央付近に含む階調値範囲９０を設定すればよく、前回の下地階調値Ｄ７２そのものをテスト階調値Ｄｓの１つとする必要はない。
【０１１５】
図１２は、画像形成装置１の全体的な処理の流れの例を示すフローチャートである。図１３は、下地画像処理の流れの例を示すフローチャートである。
【０１１６】
画像形成装置１は、印刷プログラム１０Ｐに基づいて、図１２、図１３に示す手順で処理を実行する。
【０１１７】
ユーザから印刷を実行する指示が与えられると（図１２の＃２０１でＹＥＳ）、印刷する条件として指定されている印刷色をチェックする（＃２０２）。モノクロが指定されている場合に、下地色、すなわち下地トナー像７２のトナーの色を選定する。
【０１１８】
下地色は、基本的にはイエローである。しかし、イエローのトナーよりもマゼンタまたはシアンのトナーがより劣化していると推定される場合は、より劣化しているトナーの色を下地色に選定する（＃２０３）。
【０１１９】
トナーは、例えば印字率（カバレッジ）の小さい画像の形成が続いた場合に劣化する。印字率が小さい場合には、現像器７内のローラに担持されたトナーの消費が促進されないことから、消費されずにローラに残ったトナーがトナー供給ローラまたは規制ブレードにより繰り返し擦られる。このため、トナーの帯電性が低下し、トナー帯電量が不足しがちになる。
【０１２０】
トナーの劣化の程度を推定する技術として、印字率をページ単位で算出し、所定値との差分を積算する手法がある。積算値と所定のしきい値とを比較することによって劣化の程度を判別する。
【０１２１】
下地色の選定に続いて、下地画像処理を行う（＃２０４）。詳しくは、画像データＤ７１に対応す下地トナー像７２の階調を記憶されている下地階調値Ｄ７２とするスクリーン処理によって、印字データＤｐ７２を生成する。
【０１２２】
下地色をマゼンタまたはシアンに選定した場合は、イエローの下地階調値Ｄ７２をそのまま流用する。または、予め実験により求めた補正値を用いてイエローの下地階調値Ｄ７２を補正して印字データＤｐ７２の生成に使用する。
【０１２３】
この印字データＤｐ７２と対象トナー像７１に対応する別途生成された印字データＤｐ７１とを用いて、指定されたモノクロの画像を印刷する（＃２０５）。
【０１２４】
なお、印刷色としてカラー（フルカラー）が指定された場合は、従来と同様に、入力された画像データを色分解して、イエロー、マゼンタ、シアン、およびブラックそれぞれの印字データを生成する。そして、それらの印字データを用いてカラー画像を印刷する。
【０１２５】
印刷が終わると、下地階調値Ｄ７２を更新するべき時期であるか否かを判断する（＃２０６）。つまり、積算プリント枚数Ｎが図１０に示した予め定められた枚数であるか否かをチェックする。
【０１２６】
下地階調値Ｄ７２を更新するべき時期であると判断すると（＃２０６でＹＥＳ)、サブルーチンである下地階調値の更新処理を実行することによって（＃２０７）、下地階調値Ｄ７２を更新する。電源スイッチがオフとされまたは節電モードに移行するなどして印刷サービスの提供が終了するまで（＃２０８でＮＯ)、上述のステップ＃２０１〜＃２０７の処理を繰り返す。
【０１２７】
図１３に示す通り、下地階調値の更新処理においては、複数のパッチ８０それぞれのテスト階調値Ｄｓを設定し（＃３０１）、複数のパッチ８０を形成する（＃３０２）。
【０１２８】
複数のパッチ８０をシート２に二次転写した後、所定のタイミングで周期的に取り込んだ画像濃度センサ４３の出力値を平均化することによって、複数のパッチ８０それぞれの残トナー量の検出値Ｄｔを取得する（＃３０３）。
【０１２９】
隣接するパッチ８０の組ごとに、変化率Ｒを算出し（＃３０４）、変化率Ｒが最大である組に対応する階調値の区分範囲９１を適正範囲に定める（＃３０５）。
【０１３０】
適正範囲に含まれる複数の階調値のいずれかを下地階調値Ｄ７２に決定する（＃３０６）。決定した下地階調値Ｄ７２を下地トナー像７２の形成の条件として記憶し（＃３０７）、図１２のメインフローに戻る。
【０１３１】
以上の実施形態によると、二次転写の転写効率の経時変化に応じて、転写効率を測定することなく、画質が良好となるように下地階調値Ｄ７２を適正化することができる。これにより、シート２に転写するべき対象トナー像７１の下地としてトナー像（下地トナー像７２）を形成する場合における画質の経時変化を低減することができる。
【０１３２】
上に述べた実施形態によると、下地階調値Ｄ７２の適正化により下地色のトナーが二次転写に際してシート２に付着するのを抑えることができる。従来とは違って、下地トナー像７２の形成に透明トナーを使用する必要がなく、カラー印刷に使用する有色のトナーを下地トナー像７２の形成に流用することができる。下地トナー像７２を形成するためだけに透明のトナー像を形成する機構および透明のトナーを供給するボトルなどを設ける必要がない。下地トナー像７２を形成する機能を備え、かつ従来よりも小型で低価格の画像形成装置１を提供することができる。
【０１３３】
劣化したトナーを下地の形成に積極的に使用することにより、廃棄するトナーを減らすことができ、画像形成装置１のランニングコストを低減することができる。
【０１３４】
上に述べた実施形態において、グレースケールのモノクロの画像を印刷する場合に、特許文献１に記載された先行技術を適用することができる。すなわち、対象トナー像７１の単位領域のトナー量が少ないほど、この単位領域の下地のトナー量を少なくしてもよい。この場合に、対象トナー像７１の単位領域の最大トナー量を特定する値として下地階調値Ｄ７２を用いることができる。最大トナー量よりもトナー量が少ない単位領域については、例えば最大トナー量とそのトナー量との比に応じて下地階調値Ｄ７２を補正すればよい。
【０１３５】
または、パッチ８０ａ〜８０ｈとともに、下層のイエローの階調値はパッチ８０ａ〜８０ｈと同様で上層のブラックの階調値を最大値以外の所定の値としたパッチ群を１以上形成することができる。つまり、印刷するべき画像の複数の階調値それぞれに対応する下地階調値Ｄ７２を求めておいてもよい。全範囲を均等に区分するように複数の階調値を定めてそれぞれに対応する下地階調値Ｄ７２を求めておくのが好ましい。印刷に際しては、画像の単位領域の階調値に最も近い下地階調値Ｄ７２をそのまま用いて、または適宜補正して用いてその単位領域の下地を形成すればよい。
【０１３６】
上に述べた実施形態において、使用が想定されるシート２の種類（普通紙、厚紙、光沢紙など）ごとに下地階調値Ｄ７２を求めて記憶しておくことができる。種類が異なるシート２のそれぞれにパッチ８０ａ〜８０ｈを二次転写して下地階調値Ｄ７２を求める。パッチ８０ａ〜８０ｈのテスト階調値Ｄｓは、全ての種類に共通でよい。シート２の種類は、ユーザが入力してもよいし、センサを設けて検出してもよい。
【０１３７】
下地階調値Ｄ７２の更新をサービスパーソンが画像形成装置１に指示するように構成することができる。その場合は、サービスパーソンが給紙ユニット２１ａ，２１ｂのシート２を入れ替えることにより、３以上の種類それぞれに対応する下地階調値Ｄ７２を記憶させることができる。
【０１３８】
中間転写ベルト１２の走行速度を規定するシステム速度を印刷ジョブに応じて切り替える構成を採用する場合は、システム速度の切替えの選択肢ごとに下地階調値Ｄ７２を求めて記憶しておいてもよい。印刷に際しては、そのときのシステム速度に対応づけて記憶しておいた下地階調値Ｄ７２を用いて下地トナー像７２の形成する。
【０１３９】
両面印刷では、第一面の印刷でのシート２の帯電などにより、第一面の印刷と第二面の印刷とに転写効率の差が生じることがある。そこで、第一面の印刷用の下地階調値Ｄ７２と第二面の印刷用の下地階調値Ｄ７２とを求めて記憶しておき、これらの下地階調値Ｄ７２を使い分けるようにしてもよい。第一面の印刷に際しては、第一面の印刷用の下地階調値Ｄ７２を用いて下地トナー像７２を形成し、第二面の印刷に際しては、第二面の印刷用の下地階調値Ｄ７２を用いて下地トナー像７２を形成する。
【０１４０】
プリンタエンジン１Ａａの形式は、タンデム型に限らず、色ごとの感光体を同じ一次転写位置に順番に配置するロータリー型でもよい。一次転写の順序を、例えばシアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの順としてもよい。トナーの色の数は４に限らず、５以上であってもよい。
【０１４１】
その他、画像形成装置１の全体または各部の構成、処理の内容、順序、またはタイミング、パッチ８０ａ〜８０ｈの個数、寸法、パッチ８０ごとの検出点の個数、および下地階調値Ｄ７２を更新する時期の間隔などは、本発明の趣旨に沿って適宜変更することができる。
【符号の説明】
【０１４２】
１  画像形成装置
１Ａ  作像・定着部（下地形成手段）
１Ｂ  搬送部（搬送手段）
２  シート
１２  中間転写ベルト
４３  画像濃度センサ（センサ）
７１  対象トナー像（第一の色のトナー像）
７２  下地トナー像（第二の色のトナー像）
８０，８０ａ〜８０ｈ  パッチ
８１  上層のトナー像（第一の色のトナー層）
８２，８２ａ〜８２ｈ  下層のトナー像（第二の色のトナー層）
９１ａ〜９１ｈ  区分範囲
１０６  パッチ形成部
１０７  下地階調値更新部（下地調整手段）
Ｄｔ  検出値（残トナー量）
Ｄｓ  テスト階調値（階調値）
Ｋ  ブラック（第一の色）
Ｐ３  二次転写位置
Ｒ  変化率（比率）
Ｙ  イエロー（第二の色）
ΔＤｓ  差（テスト階調値どうしの差）
ΔＤｔ  差（検出された残トナー量どうしの差）
【図１】
2020177183.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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