(57)【要約】【課題】後段の後処理装置の構成に拘わらず、画像形成装置で印刷された印刷物を、後処理が施されることなく、容易に排出することができる搬送中継装置を提供する。【解決手段】画像形成装置と後処理装置との間での用紙搬送を中継し、画像形成装置からの制御命令に基づいて用紙搬送が制御される搬送中継装置であって、搬送中継装置の内部で上流側に配置されて画像形成装置から排出された用紙を搬送する搬入ローラと、搬送中継装置の内部で下流側に配置されて用紙を当該搬送中継装置から排出する排出ローラと、画像形成装置でテスト印刷が実行された用紙を後処理装置に搬送しないテスト印刷モードが選択された場合、排出ローラの回転を停止させ、用紙の搬送方向の長さが搬送中継装置の搬送路の長さ以上の場合に、用紙が前記搬送中継装置の内部で撓んだ状態で停止するように搬入ローラを回転させる、制御命令に基づいて制御されるローラ駆動部と、を備える。【選択図】図２
2020152477.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
前段の画像形成装置と後段の後処理装置との間での用紙搬送を中継し、画像形成装置からの制御命令に基づいて用紙搬送が制御される搬送中継装置であって、
前記搬送中継装置の内部で上流側に配置されて前記画像形成装置から排出された用紙を搬送する搬入ローラと、
前記搬送中継装置の内部で下流側に配置されて前記用紙を当該搬送中継装置から排出する排出ローラと、
前記画像形成装置でテスト印刷が実行された用紙を前記後処理装置に搬送しないテスト印刷モードが選択された場合、前記排出ローラの回転を停止させるとともに、前記用紙の搬送方向の長さが前記搬送中継装置の搬送路の長さ以上の場合に、前記用紙が前記搬送中継装置の内部で撓んだ状態で停止するように前記搬入ローラを回転させる、前記制御命令に基づいて制御されるローラ駆動部と、
を備える、搬送中継装置。
【請求項２】
前記ローラ駆動部は、前記排出ローラの回転を停止させた状態で、前記搬入ローラを回転させて、前記用紙の搬送方向後端側を前記搬入ローラの下流側に押し込む、請求項１に記載の搬送中継装置。
【請求項３】
前記ローラ駆動部は、前記搬入ローラの駆動期間を変化させることで、前記用紙の押し込み量を調整する、請求項２に記載の搬送中継装置。
【請求項４】
前記搬入ローラと前記排出ローラとの間に、少なくとも一つの中間ローラを、さらに備え、
前記ローラ駆動部は、前記搬入ローラ、前記中間ローラの駆動期間を変化させることで、各ローラ間での前記用紙の撓み状態を変化させる、請求項１から請求項３のいずれか１項に記載の搬送中継装置。
【請求項５】
前記ローラ駆動部は、前記用紙の搬送方向の長さが、前記搬送中継装置の搬送路の長さ未満で、前記中間ローラを含む前記搬送方向における前後のローラの間隔の長さ以上の場合、前記用紙を前記前後のローラの間で撓んだ状態で停止させる、請求項４に記載の搬送中継装置。
【請求項６】
前記用紙が前記搬送中継装置の内部に押し込まれない状態である未搬送状態を検出する第１検出部を備え、当該第１検出部は、前記未搬送状態を検出した場合、前記用紙の一部が前記画像形成装置の内部に残っていることを前記画像形成装置に通知する、請求項１から請求項４のいずれか１項に記載の搬送中継装置。
【請求項７】
前記搬送中継装置の内部に押し込まれた前記用紙の取り除きが完了した状態である排除完了状態を検出する第２検出部を備え、当該第２検出部は、前記排除完了状態を検出した場合、前記画像形成装置に後続のテスト印刷を実行するように通知する、請求項１から請求項６のいずれか１項に記載の搬送中継装置。
【請求項８】
前段の画像形成装置と後段の後処理装置との間での用紙搬送が中継可能で、搬送路の上流側に配置されて前記画像形成装置から排出された用紙を搬送する搬入ローラと、前記搬送路の下流側に配置されて前記用紙を前記後処理装置に向けて排出する排出ローラと、前記搬入ローラと前記排出ローラを前記画像形成装置の制御命令に基づいて回転するように駆動させるローラ駆動部と、を備える、搬送中継装置で実行される搬送中継方法であって、
前記画像形成装置でテスト印刷が実行された用紙を前記後処理装置に搬送しないテスト印刷モードが選択された場合、前記排出ローラの回転を停止させる工程と、
前記用紙の搬送方向の長さが前記搬送中継装置の搬送路の長さ以上の場合に、前記用紙が前記搬送中継装置の内部で撓んだ状態で停止するように前記搬入ローラを回転させる工程と、
を含む、搬送中継装置の搬送中継方法。
【請求項９】
前段の画像形成装置と後段の後処理装置との間での用紙搬送が中継可能で、搬送路の上流側に配置されて前記画像形成装置から排出された用紙を搬送する搬入ローラと、前記搬送路の下流側に配置されて前記用紙を前記後処理装置に向けて排出する排出ローラと、前記搬入ローラと前記排出ローラを前記画像形成装置の制御命令に基づいて回転するように駆動させるローラ駆動部と、を備える、搬送中継装置を機能させるプログラムであって、
前記画像形成装置でテスト印刷が実行された用紙を前記後処理装置に搬送しないテスト印刷モードが選択された場合、前記排出ローラの回転を停止させる工程と、
前記用紙の搬送方向の長さが前記搬送中継装置の搬送路の長さ以上の場合に、前記用紙が前記搬送中継装置の内部で撓んだ状態で停止するように前記搬入ローラを回転させる工程と、
を機能させる、プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、搬送中継装置、搬送中継方法およびプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、印刷処理等を行う画像形成装置と、当該画像形成装置で印刷された印刷物に対して仕分け処理を施したり、製本処理を施したりする後処理装置が知られている。また、前段処理装置である画像形成装置と後段処理装置である後処理装置との間に搬送中継装置を介在させて、前段処理である印刷から後段処理である仕分けや製本等までを一連の処理として連続して実行するシステムが知られている。
【０００３】
例えば、特許文献１には、前段処理装置としての画像形成装置に中間搬送ユニットを介して後段処理装置としてのオプション排紙装置を接続したシステムが開示されている。特許文献１では、各装置内でジャムを発生させることなく、画像形成装置においてテスト印刷が施された印刷物（テスト印刷用紙）を搬送、排出する技術が提案されている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、後処理装置の中には、製本専用装置など、画像形成装置から排出された印刷物を加工することを前提とした専用の後処理装置がある。このような専用装置の場合、排出先は、例えば、製本された印刷物の専用スタッカのみで、画像形成装置から排出された印刷物を無加工で排出するための排紙トレイが設けられていない場合がある。このような専用の後処理装置を含むシステムの場合、例えば、テスト印刷を実施すると、テスト印刷用紙が加工された状態で排出されてしまう。その結果、テスト印刷用紙に不要な加工が施されて、テスト印刷の結果が確認し難くなったり、ステープル等の消費を伴ったり等の問題があった。
【０００５】
本発明は、上述の課題に鑑みてなされたものであり、後段の後処理装置の構成に拘わらず、画像形成装置で印刷された印刷物を、後処理が施されることなく、容易に排出することができる搬送中継装置を提供することを目的の１つとする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上述した課題を解決し、目的を達成するために、本発明は、例えば、前段の画像形成装置と後段の後処理装置との間での用紙搬送を中継し、画像形成装置からの制御命令に基づいて用紙搬送が制御される搬送中継装置であって、前記搬送中継装置の内部で上流側に配置されて前記画像形成装置から排出された用紙を搬送する搬入ローラと、前記搬送中継装置の内部で下流側に配置されて前記用紙を当該搬送中継装置から排出する排出ローラと、前記画像形成装置でテスト印刷が実行された用紙を前記後処理装置に搬送しないテスト印刷モードが選択された場合、前記排出ローラの回転を停止させるとともに、前記用紙の搬送方向の長さが前記搬送中継装置の搬送路の長さ以上の場合に、前記用紙が前記搬送中継装置の内部で撓んだ状態で停止するように前記搬入ローラを回転させる、前記制御命令に基づいて制御されるローラ駆動部と、を備える、搬送中継装置である。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、画像形成装置でテスト印刷が完了した印刷物が後処理装置に搬送されることなく、搬送中継装置の内部に撓んだ状態で停止される。その結果、画像形成装置におけるテスト印刷が完了した印刷物の搬送方向の長さが搬送中継装置の搬送路の長さ上の場合でも、装置内でジャムが発生することなく、また、後処理が施されることなく、テスト印刷が完了した印刷物を搬送中継装置から容易に取り出す（排出する）ことができる、という効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】図１は、実施形態にかかる搬送中継装置、および前段処理装置である画像形成装置、後段処理装置である後処理装置を含む、印刷処理システムの例示的かつ模式的な構成図である。
【図２】図２は、実施形態にかかる搬送中継装置と画像形成装置の例示的かつ模式的な機能ブロック図である。
【図３】図３は、実施形態にかかる搬送中継装置において、印刷物（テスト印刷用紙）を撓ませた状態で、搬送中継装置の内部に停留させる態様を説明する、例示的かつ模式的な側面図である。
【図４】図４は、実施形態にかかる搬送中継装置において、印刷物を図３の停留状態にする搬送処理および排出処理の流れを説明する、例示的なフローチャートである。
【図５】図５は、実施形態にかかる搬送中継装置において、印刷物を撓ませた状態で、搬送中継装置の内部に停留させる他の態様を説明する、例示的かつ模式的な側面図である。
【図６】図６は、実施形態にかかる搬送中継装置において、搬入ローラと排出ローラとの間に中間ローラが存在する場合に、印刷物を撓ませた状態で、搬送中継装置の内部に停留させる態様を説明する、例示的かつ模式的な側面図である。
【図７】図７は、実施形態にかかる搬送中継装置において、中間ローラが、図６の例とは異なる位置に存在する場合の、印刷物の撓み態様を説明する、例示的かつ模式的な側面図である。
【図８】図８は、実施形態にかかる搬送中継装置において、印刷物を図６または図７の態様で停留させる搬送処理の流れを説明する、例示的なフローチャートである。
【図９】図９は、実施形態にかかる搬送中継装置において、搬入ローラと排出ローラとの間に中間ローラが存在する場合で、印刷物の搬送方向の長さが搬送中継装置の搬送路の長さ未満の場合に、印刷物を搬送中継装置の内部に停留させる態様を説明する、例示的かつ模式的な側面図である。
【図１０】図１０は、実施形態にかかる搬送中継装置において、印刷物を図９の停留状態にする搬送処理の流れを説明する、例示的なフローチャートである。
【図１１】図１１は、実施形態にかかる搬送中継装置において、印刷物の搬送方向の長さが搬送中継装置の搬送路の長さ以上の場合に実行される、画像形成装置への通知処理を含む搬送処理の流れを説明する、例示的なフローチャートである。
【図１２】図１２は、実施形態にかかる搬送中継装置において、画像形成装置が複数の給紙トレイを備える場合で、搬送中継装置内部において、テスト印刷用紙の撓み状態での停留を回避しうるような給紙トレイを自動選択する例を説明するフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
以下に添付図面を参照して、搬送中継装置、搬送中継方法およびプログラムの実施形態を詳細に説明する。
【００１０】
本実施形態の搬送中継装置は、当該搬送中継装置の前段に接続された画像形成装置においてテスト印刷が実行された場合に、搬送中継装置の後段に接続された後処理装置で後処理が実行されることなく、テスト印刷用紙を搬送中継装置の内部で停留させる。そして、テスト印刷用紙を搬送中継装置の内部で停留させる場合に、搬送経路内でジャムが発生し難い停留姿勢、また容易に搬送中継装置から取り除けるような停留姿勢にするように搬送制御するものである。
【００１１】
図１は、実施形態にかかる搬送中継装置１０、および前段処理装置である画像形成装置１２、後段処理装置である後処理装置１４を含む、印刷処理システム１６の例示的かつ模式的な構成図である。
【００１２】
画像形成装置１２は、例えば電子写真プロセスに基づく各ユニットにより、不図示のホスト装置から供給される画像データを用紙に印刷して出力する。画像形成装置１２は、異なるサイズの用紙を供給できる大容量の給紙ユニット１２ａを複数備え、ホスト装置からの印刷指令に基づいて選択された用紙を用紙搬送路１２ｂに沿って搬送する。用紙は、搬送の過程で、画像データに基づき、例えば、Ｙ（イエロー）、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｋ（ブラック）等のトナー像が印刷され、本体排出口１２ｃから排紙される。
【００１３】
後処理装置１４は、画像形成装置１２で印刷されて、搬入口１４ａから搬入されて用紙搬送路１４ｂを搬送される印刷物に対して、追加工を行う装置で、例えば、製本処理を行う製本専用装置として構成されている。後処理装置１４は、例えば、断裁処理やフィニッシャー処理等を実行し、最終的に製本された印刷物をスタッカ１４ｃに順次排出する。なお、後処理装置１４は、製本に特化した専用機であり、画像形成装置１２から排出された印刷物を加工することを前提とした後処理装置がある。したがって、後処理装置１４は、排出先として製本された印刷物を排出するスタッカ１４ｃのみを備え、画像形成装置１２から排出された印刷物を無加工で排出するための排紙トレイは設けられていないものとする。図１の場合、後処理装置として、製本処理を行う専用機を示したが、画像形成装置１２で印刷された印刷物に対して追加工を行う装置であれば、これに限らず、紙折り処理や、封入処理、封緘処理等を行う専用機でもよい。なお、画像形成装置１２および後処理装置１４は、周知の装置が利用可能であり、その詳細な説明は省略する。
【００１４】
搬送中継装置１０は、画像形成装置１２と後処理装置１４との間で印刷物の受け渡しを行う装置である。画像形成装置１２に後処理装置１４を装着する場合、画像形成装置１２の本体排出口１２ｃと後処理装置１４の搬入口１４ａの設置面からの高さ位置が異なる場合がある。この場合、一連の印刷処理を実行すると、印刷物を画像形成装置１２から後処理装置１４へスムーズに搬送（受け渡す）ことができず、用紙詰まりが発生する虞がある。搬送中継装置１０は、画像形成装置１２の本体排出口１２ｃの高さ位置から、後処理装置１４の搬入口１４ａの高さ位置までを傾斜した搬送路１０ａで接続し、画像形成装置１２と後処理装置１４との間で用紙のスムーズな搬送（受け渡し）を実現するものである。
【００１５】
ところで、画像形成装置１２は、テスト印刷モードを有する場合がある。テスト印刷モードとは、印刷時の画像位置合わせの確認や機器情報の確認、設定の確認等のためのテスト印刷用の画像データを印刷するモードである。上述したように、製本専用で、印刷物を無加工で排出するための排紙トレイが設けられていない後処理装置１４の場合、テスト印刷が実行されると、テスト印刷用紙が後処理装置１４において後処理（製本処理）されて、スタッカ１４ｃに排出される。その結果、テスト印刷用紙に不要な加工が施されて、テスト印刷の結果が確認し難くなったり、ステープル等の消費を伴ったり等の問題が生じる。そこで、本実施形態の搬送中継装置１０は、テスト印刷用紙を搬送中継装置１０の内部で停留させるように制御される。その際、搬送中継装置１０の搬送路内でジャムが発生し難い停留姿勢を実現するように搬送制御される。また、停留させたテスト印刷用紙を容易に搬送中継装置１０から取り除けるような停留姿勢を実現するように搬送制御される。
【００１６】
図２は、搬送中継装置１０と画像形成装置１２の例示的かつ模式的な機能ブロックである。なお、図２の場合、用紙（印刷物、テスト印刷用紙）の搬送機能を実現する部材のみを示し、他の機能、例えば印刷機能等を実現する部材の図示および説明は省略する。
【００１７】
画像形成装置１２は、本体制御部１８、ローラ駆動部２０、用紙センサ２２、操作パネル２４、メモリ２６、通信部２８等を含む。本体制御部１８は、画像形成装置１２における用紙（通常印刷およびテスト印刷に使用する用紙）の搬送に関する処理を実行する。また、本体制御部１８は、搬送中継装置１０に用紙の搬送に関する処理を実行させるための制御命令を管理するようにしてもよい。なお、本体制御部１８は、画像形成装置１２における印刷処理を含む全体処理を行う制御部と共用されてもよい。
【００１８】
ローラ駆動部２０は、本体制御部１８の制御命令に従い、画像形成装置１２の用紙搬送路１２ｂに沿って複数配置された搬送ローラ３０を回転制御する、例えばモータである。図２の場合、図面の簡略化のため、ローラ駆動部２０および搬送ローラ３０は一つずつ図示しているが、実際は、複数のローラが配置されている。例えば、給紙ユニット１２ａから印刷内容（頁ボリューム等）に応じた用紙を一枚ずつピックアップするローラ、用紙搬送路１２ｂに沿って用紙を送るローラ、本体排出口１２ｃに向けて用紙を排出するローラ等が設けられる。そして各ローラに対応してローラ駆動部２０が設けられている。
【００１９】
用紙センサ２２は、用紙搬送路１２ｂを搬送される用紙の有無、状態、位置等を検出するセンサであり、用紙搬送路１２ｂ上の複数の位置や本体排出口１２ｃ等に設けられ、搬送される用紙の状態を逐次本体制御部１８に送信している。図２では、図の簡略化のため用紙センサ２２は一つのみ図示されている。本体制御部１８は、用紙センサ２２から送信された検出結果に基づき、ローラ駆動部２０を制御して、搬送される用紙が所定に位置を所定の速度で通過するように、搬送ローラ３０を回転させる。なお、用紙センサ２２は、用紙の搬送状態を検出する他、例えば、給紙ユニット１２ａにおける用紙の種類や残量等を検出センサも含む。用紙センサ２２は、用紙搬送路１２ｂを搬送される用紙の有無、状態、位置等が検出できればよく、設置数の増減や位置の変更を適宜行うことができる。
【００２０】
操作パネル２４は、利用者による印刷の設定等を受け付ける、例えばタッチパネルであり、選択操作を行うことにより表示画面が適宜切り替わり、用紙の選択、印刷倍率の選択、表裏印刷の有無の選択、印刷濃度等の選択の他、テスト印刷の要求等が実行可能である。また、別の実施形態では、それらの操作を物理的スイッチで実行するように構成されてもよい。また、操作パネル２４は、画像形成装置１２における印刷の設定状態、用紙の残量状態、印刷の進行状態、印刷エラーが発生した場合のエラー位置の表示や対応方法等を表示する表示部を備えてもよい。
【００２１】
メモリ２６は、例えば、テスト印刷が要求された場合に印刷する印刷データや、給紙ユニット１２ａに収納されている用紙のサイズ情報等印刷に関連する情報が記憶されている。また。メモリ２６には、テスト印刷が実行されて、テスト印刷用紙が搬送中継装置１０の内部に停留した場合に、操作パネル２４で表示するメッセージ等が記憶されている。
【００２２】
通信部２８は、搬送中継装置１０側に設けられた通信部３２と有線または無線により通信する。例えば、通信部２８は、画像形成装置１２の本体制御部１８から出力される、通常印刷（例えば、製本を伴う印刷）が行われる場合の搬送中継装置１０における用紙の搬送態様を示す制御命令を通信部３２に送信する。また、テスト印刷（例えば、製本を伴わない印刷）が行われる場合の搬送中継装置１０における用紙の搬送態様を示す制御命令を通信部３２に送信する。また、通信部３２は、搬送中継装置１０におけるテスト印刷用紙の停留を含む用紙に搬送状態を示す通知や、テスト印刷用紙を搬送中継装置１０から取り除く場合の通知等を中継制御部３４から受け取り通信部２８に送り、本体制御部１８に供給する。
【００２３】
搬送中継装置１０は、例えば、中継制御部３４、搬入ローラ駆動部３６、排出ローラ駆動部３８、用紙センサ４０、ドアセンサ４２等を含む。中継制御部３４は、搬送中継装置１０における用紙（通常印刷およびテスト印刷に使用する用紙）の搬送に関する処理を実行する。また、中継制御部３４は、搬送中継装置１０における用紙の状態、例えば、テスト印刷用紙を搬送中継装置１０の内部に停留させた場合の状態を画像形成装置１２側の本体制御部１８に通知する処理を実行する。
【００２４】
搬入ローラ駆動部３６は、中継制御部３４の制御命令に従い、搬送中継装置１０において、画像形成装置１２の本体排出口１２ｃに対応する位置に設けられた中継搬入口１０ｂの近傍に配置された搬入ローラ４４を回転制御する、例えばモータである。同様に、排出ローラ駆動部３８は、中継制御部３４の制御命令に従い、搬送中継装置１０において、後処理装置１４の搬入口１４ａに対応する位置に設けられた中継排出口１０ｃの近傍に配置された排出ローラ４６を回転制御する、例えばモータである。搬送中継装置１０において、搬入ローラ４４および排出ローラ４６の回転によって、テスト印刷用紙の搬送中継装置１０内における停留状態の実現と、通常印刷時の用紙の搬送状態の実現を切り替えることができる。搬入ローラ４４と排出ローラ４６の動作切り替えに関しては後述する。
【００２５】
用紙センサ４０は、搬送中継装置１０の内部を搬送される用紙の有無、状態、位置等を検出するために、搬送中継装置１０の内部に複数設けられている。例えば、中継搬入口１０ｂに用紙が到達したことを検出する位置、搬入ローラ４４を用紙が通過したことを検出する位置、排出ローラ４６に用紙が到達したことを検出する位置、中継排出口１０ｃから用紙が排出されたことを検出する位置等に設けられている。図２では、図の簡略化のため用紙センサ２２は一つのみ図示されている。用紙センサ４０の検出結果は、中継制御部３４に送信され、搬入ローラ駆動部３６や排出ローラ駆動部３８の駆動タイミングの制御に利用可能である。なお、用紙センサ４０の設置位置は一例であり、搬送中継装置１０内における用紙の有無、状態、位置等を検出することができれば、設置位置の変更や設置数の変更を適宜行うことができる。中継制御部３４は、用紙センサ４０の検出結果に基づき、画像形成装置１２側の本体制御部１８に搬送中継装置１０にける用紙の搬送状態を適宜通知し、本体制御部１８および中継制御部３４における制御に反映させることができる。
【００２６】
ドアセンサ４２は、搬送中継装置１０の内部に停留させた用紙（例えばテスト印刷用紙）を取り出すことができようにように搬送中継装置１０に設けられたドア１０ｄの開閉状態を検出するセンサである。ドアセンサ４２として、例えば、リミットスイッチセンサや光電センサ等が利用可能である。中継制御部３４は、ドアセンサ４２によりドア１０ｄの開放が検出された場合に、搬入ローラ駆動部３６や排出ローラ駆動部３８が駆動していた場合、その駆動を一時停止させる。なお、用紙が搬入ローラ４４や排出ローラ４６に把持された状態で停止した場合には、中継制御部３４は、用紙の取り除きが容易にできるように、搬入ローラ４４や排出ローラ４６がフリーの状態で回転できるようにすることができる。また、中継制御部３４は、ドアセンサ４２によりドア１０ｄの開放が確認された後、用紙センサ４０の検出結果が用紙検出の状態から用紙未検出の状態に変化した場合、搬送中継装置１０の内部に停留していた用紙が取り除かれたと見なす。そして、中継制御部３４は、用紙取出し完了信号やドア１０ｄの閉鎖完了信号等を本体制御部１８に向けて送出する。本体制御部１８は、少なくとも用紙取出し完了信号およびドア１０ｄの閉鎖完了信号を取得した場合、次の印刷動作（再始動動作）を実行することができる。したがって、用紙センサ４０とドアセンサ４２は、搬送中継装置１０の内部に押し込まれたテスト印刷用紙の取り除きが完了した状態である排除完了状態を検出する第２検出部を構成する。第２検出部は、例えば、用紙センサ４０の検出結果を用いて、画像形成装置１２に後続のテスト印刷を実行（再開）するように促す通知を行うことができる。なお、第２検出部は、専用のセンサで構成されてもよい。
【００２７】
なお、搬送中継装置１０は、中継搬入口１０ｂ側の搬入ローラ４４と中継排出口１０ｃ側の排出ローラ４６との間に中間ローラ４８を備えることができる。中間ローラ４８は、中継制御部３４によって制御される中間ローラ駆動部５０（例えばモータ）によって搬入ローラ４４や排出ローラ４６と同様に回転する。中間ローラ４８を設けることにより、搬送路１０ａ上で用紙の搬送をより安定して行うことができる。
【００２８】
図３は、画像形成装置１２がテスト印刷を実行してテスト印刷用紙５２を搬送中継装置１０に搬入した後、搬送中継装置１０内部におけるテスト印刷用紙５２の停留位置および停留姿勢等を説明する例示的かつ模式的な側面図である。なお、図３の例では、搬送中継装置１０の搬送路１０ａの長さより、テスト印刷用紙５２の搬送方向の長さが長い場合を示す。また、図３は、搬送中継装置１０が中間ローラ４８を備えない場合の例である。
【００２９】
図３に示すように、搬送中継装置１０に搬送路１０ａの搬送方向の長さより長いテスト印刷用紙５２が搬入された場合、搬送中継装置１０は、テスト印刷用紙５２を当該搬送中継装置１０の内部で撓んだ状態で停止させる。この場合、中継制御部３４は、搬送中継装置１０の搬送路１０ａの例えば上面側に形成された退避空間部５４にテスト印刷用紙５２が撓むように排出ローラ４６および搬入ローラ４４を制御する。
【００３０】
図３に示すように、搬入ローラ４４は、例えば、搬送路１０ａの上面側で回転するアッパローラ４４ａと、搬送路１０ａの下面側でアッパローラ４４ａと僅かな隙間（印刷処理可能な種々の厚みの用紙の搬送を許容する隙間）を介して対向配置されたロアローラ４４ｂとで構成されている。アッパローラ４４ａとロアローラ４４ｂは、少なくとも一方が、中継制御部３４（本体制御部１８）の制御命令によって駆動する駆動ローラであり、用紙の搬送を行う。同様に、排出ローラ４６は、搬送路１０ａの上面側で回転するアッパローラ４６ａと搬送路１０ａの下面側で、アッパローラ４６ａと僅かな隙間（印刷処理可能な種々の厚みの用紙の搬送を許容する隙間）を介して対向配置されたロアローラ４６ｂとで構成されている。アッパローラ４６ａとロアローラ４６ｂは、少なくとも一方が駆動ローラであり、用紙の搬送を行う。
【００３１】
次に、画像形成装置１２において、テスト印刷が実行された場合の搬送中継装置１０の動作について説明する。テスト印刷が実行された場合（テスト印刷モードが選択された場合）、本体制御部１８は中継制御部３４に対して、例えば、テスト印刷実行通知を送信する。中継制御部３４は、搬入ローラ４４を駆動して本体排出口１２ｃから排出されたテスト印刷用紙５２を搬送中継装置１０の内部に引き込むとともに搬送する。そして、テスト印刷用紙５２の搬送方向の前端部が排出ローラ４６に到達（または、排出ローラ４６の所定距離手前に到達）したことが用紙センサ４０によって検出された場合、中継制御部３４は排出ローラ駆動部３８の駆動を停止する。中継制御部３４は、このとき、搬入ローラ駆動部３６により搬入ローラ４４の回転を継続して行う。その結果、テスト印刷用紙５２は、排出ローラ４６によって搬送方向前端側の搬送が規制され、かつ搬入ローラ４４によって、搬送方向後端側が搬入ローラ４４より前側（搬送方向の下流側）に押し込まれる。つまり、テスト印刷用紙５２は、図３に示すように、搬送路１０ａの上方に設けられた退避空間部５４で撓んだ態様で停留することになる。中継制御部３４は、例えば、テスト印刷用紙５２の搬送方向の長さと、搬入ローラ４４の回転速度（搬送速度）によって定まる所定期間回転した後に、搬入ローラ４４を停止するようにしてもよい。または、中継制御部３４は、搬入ローラ４４の位置に設けられた用紙センサ４０によってテスト印刷用紙５２の通過が検出された場合に、搬入ローラ４４の回転を停止するようにしてもよい。
【００３２】
搬入ローラ４４が停止すると、中継制御部３４は、搬送中継装置１０内部でテスト印刷用紙５２の停留が完了したと見なす。そして、中継制御部３４は、テスト印刷用紙５２の取り出しを促す用紙排出メッセージを画像形成装置１２側で表示するための通知を本体制御部１８に送信する。本体制御部１８は、通知を受けると、操作パネル２４等に、例えば、「搬送中継装置のドアを開けてテスト印刷用紙を取り出して、ドアを閉めてください。」等のメッセージの表示や同様な内容の音声メッセージを出力させる。また、本体制御部１８は、利用者にテスト印刷用紙５２の取り出しを促すビープ音等を出力するようにしてもよい。また、別の実施形態では、中継制御部３４は、上述のテスト印刷用紙５２の取り出しのためのメッセージを搬送中継装置１０側で行うようにしてもよい。利用者は、搬送中継装置１０のドア１０ｄを開き、テスト印刷用紙５２を手前側にスライドする（引き出す）ことで、搬送中継装置１０から容易に取り除くことができる。
【００３３】
中継制御部３４は、テスト印刷用紙５２の取り出しを、用紙センサ４０およびドアセンサ４２の検出結果（第２検出部としての検出結果）によって確認できた場合、本体制御部１８に後続のテスト印刷または、通常の印刷を実行するように通知して、印刷処理システム１６を継続的に稼働させる。
【００３４】
このように構成される搬送中継装置１０を含む印刷処理システム１６において、テスト印刷用紙５２（印刷物）を図３に示す撓んだ姿勢で停留させる搬送処理の流れの一例を図４に示すフローチャートを用いて説明する。
【００３５】
まず、中継制御部３４は、画像形成装置１２からテスト印刷実行の通知を受けると、搬入ローラ駆動部３６により搬入ローラ４４を回転させて、テスト印刷用紙５２を搬送中継装置１０の内部に搬送する（Ｓ１００）。中継制御部３４は、搬送中継装置１０の出口側のセンサにテスト印刷用紙５２が到着したか否かの確認を行う（Ｓ１０２のＮｏ）。例えば、排出ローラ４６の位置に設けられた用紙センサ４０がテスト印刷用紙５２先端部を検出した場合（Ｓ１０２のＹｅｓ）、中継制御部３４は、排出ローラ駆動部３８による排出ローラ４６の回転を一旦停止させて、テスト印刷用紙５２の搬送を停止する（Ｓ１０４：排出ローラ停止工程）。つまり、テスト印刷用紙５２が中継排出口１０ｃから排出され、後処理装置１４の内部に搬送されて後処理が開始されることを防止する。このとき、中継制御部３４は、通信部３２および通信部２８を介して本体制御部１８からテスト印刷用紙５２の搬送方向の長さに関するデータを取得することができる。したがって、中継制御部３４は、テスト印刷用紙５２の搬送方向の長さが搬送中継装置１０の搬送路１０ａの搬送方向の長さ以上か否かを判定することができる（Ｓ１０６）。テスト印刷用紙５２の搬送方向の長さが搬送中継装置１０の搬送路１０ａの搬送方向の長さ以上の場合（Ｓ１０６のＹｅｓ）、中継制御部３４は、搬入ローラ駆動部３６により搬入ローラ４４の回転を継続させる。つまり、テスト印刷用紙５２の搬送方向の後端部を搬入ローラ４４の下流側（搬入ローラ４４と排出ローラ４６の間）に押し込む（Ｓ１０８：撓み形成工程または搬入ローラ制御工程）。つまり、図３に示すような、搬送路１０ａ上でテスト印刷用紙５２を撓ませて退避空間部５４に退避させる。このとき、排出ローラ４６が停止しているので、テスト印刷用紙５２は、搬送路１０ａ上で停留することになる。なお、中継制御部３４は、本体制御部１８側からテスト印刷用紙５２の搬送方向の長さに関するデータを受け取ることなく、テスト印刷用紙５２の長さを判定することができる。例えば、中継制御部３４は、排出ローラ４６の回転が停止したきに、本体排出口１２ｃに設けられた用紙センサ４０が継続してテスト印刷用紙５２を検出している場合、テスト印刷用紙５２の搬送方向の長さは、搬送中継装置１０の搬送路１０ａの搬送方向の長さ以上であると判定することができる。
【００３６】
中継制御部３４は、搬入ローラ４４の位置に設けた用紙センサ４０によって、テスト印刷用紙５２が搬入ローラ４４を通過したことを確認した場合、搬入ローラ４４回転を停止させる。そして、中継制御部３４は、テスト印刷用紙５２を搬送中継装置１０から取り出すことを促すメッセージを表示させる（Ｓ１１０）。例えば、中継制御部３４は、操作パネル２４で表示するように本体制御部１８に通知する。つまり、利用者にドア１０ｄを開けさせて、退避空間部５４で撓んだ状態で停留しているテスト印刷用紙５２を取り除かせる。なお、Ｓ１０６において、テスト印刷用紙５２の搬送方向の長さが搬送中継装置１０の搬送路１０ａの搬送方向の長さ未満の場合（Ｓ１０６のＮｏ）、Ｓ１０８の処理をスキップする。つまり、中継制御部３４は、搬入ローラ４４の通常の駆動によりテスト印刷用紙５２を搬入ローラ４４と既に停止している排出ローラ４６との間に搬送し、テスト印刷用紙５２は撓むことなく停留する。そして、テスト印刷用紙５２を取り除くことを示すメッセージが表示される。
【００３７】
続いて、中継制御部３４は、第２検出部として機能する、ドアセンサ４２の検出結果に基づくドア１０ｄの開放、および用紙センサ４０の検出結果に基づく停留中のテスト印刷用紙５２の取り除きが実行されたか否かを確認する（Ｓ１１２のＮｏ）。搬送中継装置１０からテスト印刷用紙５２が取り除かれたことが確認できた場合（Ｓ１１２のＹｅｓ）、中継制御部３４は、搬送中継装置１０のドア１０ｄが閉められたか否かを確認する（Ｓ１１４のＮｏ）。そして、中継制御部３４は、ドア１０ｄが閉められたことを確認した場合（Ｓ１１４のＹｅｓ）、取り除かれたテスト印刷用紙５２がテスト印刷の最終紙であるか否かを確認する（Ｓ１１６）。中継制御部３４は、本体制御部１８からテスト印刷が行われる場合に、印刷されるテスト印刷用紙５２の枚数の通知を受けることができる。したがって、搬送中継装置１０から取り除かれたテスト印刷用紙５２の枚数が、事前に通知されたテスト印刷枚数（最終紙）に到達している場合（Ｓ１１６のＹｅｓ）、中継制御部３４は、このフローを一旦終了させる。したがって、中継制御部３４は、本体制御部１８に対して、通常の印刷処理、例えば、印刷物が搬送中継装置１０を通過して後処理装置１４において後処理（例えば製本処理等）が実行可能であることを通知し、このフローを終了する。一方、搬送中継装置１０から取り除かれたテスト印刷用紙５２の枚数が、事前に通知されたテスト印刷枚数（最終紙）に到達していない場合（Ｓ１１６のＮｏ）、Ｓ１００に戻り、Ｓ１００以降の処理を繰り返し実行する。つまり、中継制御部３４は、テスト印刷用紙５２が取り除かれたこと、および次のテスト印刷が実行可能あることを本体制御部１８に通知する。そして、中継制御部３４は、次に搬送されるテスト印刷用紙５２を、図３に示すような姿勢で搬送中継装置１０内部で停留させて、取り除かせる処理を繰り返し実行させて、テスト印刷を継続させる。なお、上述した例では、中継制御部３４は、排出ローラ４６にテスト印刷用紙５２の先端部が到達したときに、排出ローラ４６の回転を停止する例を示した。別の実施形態では、中継制御部３４は、テスト印刷モードが選択された時点で、排出ローラ４６の回転を停止する（排出ローラ停止工程）を実行してもよく、テスト印刷用紙５２を同様に撓んだ状態で停留させることができる。
【００３８】
このように、実施形態の搬送中継装置１０によれば、画像形成装置１２によってテスト印刷が実行され、印刷されたテスト印刷用紙５２の搬送方向の長さが搬送中継装置１０の搬送路１０ａ搬送路の長さより長い場合でも、テスト印刷用紙５２を搬送中継装置１０の内部でジャム等を伴うことなく、撓ませた状態で停留させる。その結果、テスト印刷用紙５２は、後処理装置１４に搬送されて後処理が施されてしまうことを確実に回避することができる。つまり、後処理によって、テスト印刷用紙５２の印刷内容が確認しにくくなることが回避できる。また、ステープル等が消費されてしまうことが回避できる。また、テスト印刷用紙５２は、ドア１０ｄを開けることによって、容易に取り除くことが可能であり、利用者の負担を軽減することができる。
【００３９】
なお、図２に示す構成の場合、搬入ローラ駆動部３６や排出ローラ駆動部３８は、本体制御部１８からの制御命令を中継制御部３４が受けて、当該中継制御部３４によって制御される例を示した。別の実施形態では、中継制御部３４を省略し、本体制御部１８からの制御命令（モータ制御指令）を搬入ローラ駆動部３６や排出ローラ駆動部３８が直接受信するようにして、搬入ローラ４４や排出ローラ４６を回転させるようにしてもよい。同様に、用紙センサ４０やドアセンサ４２の検出結果は、通信部３２、通信部２８を介して直接本体制御部１８に送信されて、制御に反映されるようにしてもよい。この場合、中継制御部３４の省略が可能であり、搬送中継装置１０のコスト低減に寄与することができる。
【００４０】
図５は、図３で示したテスト印刷用紙５２より搬送方向の長さが、さらに長いテスト印刷用紙５６を搬送中継装置１０で停留させる例を説明する図である。なお、搬送中継装置１０および画像形成装置１２の構成は図３に示す例と同じあり、同様な符号を付し、その詳細な説明は省略する。
【００４１】
搬送中継装置１０を実用化する場合、その外形サイズには制約があるため、搬送中継装置１０の内部に形成する退避空間部５４の容積も制約がある。このような場合、搬送方向の長さが長いテスト印刷用紙５６を無理に退避空間部５４に押し込もうとすると、テスト印刷用紙５６にダメージを与えてしまう虞がある。例えば、テスト印刷用紙５６の不規則な折れ曲がりが生じたり、破れが生じたりして、テスト印刷の内容確認が困難し難くなったり、ジャムが発生したりする場合がある。
【００４２】
そこで、中継制御部３４は、テスト印刷用紙５６の搬送方向の長さが搬送路１０ａの搬送方向の長さより所定量長い場合、搬入ローラ４４より下流側への押込みを中止させる。中継制御部３４は、搬送路１０ａの搬送方向の長さの例えば２倍まで、テスト印刷用紙５６の押込みを許容するものとする。この押込み量の許容値は、例えば、退避空間部５４の容積によって予め決定することができる。この場合、中継制御部３４（搬入ローラ駆動部３６）は、搬入ローラ４４の回転期間を変化させることで、テスト印刷用紙５６の押し込み量を調整することができる。例えば、中継制御部３４は、テスト印刷用紙５６の搬送方向の先端部が排出ローラ４６に到達し、排出ローラ４６が停止してからの時間と搬入ローラ４４の回転速度（回転量）に基づいて、退避空間部５４に押し込んだテスト印刷用紙５６の押込み完了領域５６ａの長さを認識することができる。中継制御部３４は、搬送路１０ａの搬送方向の長さの例えば２倍の長さまでテスト印刷用紙５６を押し込んだ場合に、搬入ローラ４４の回転を停止させる。その結果、テスト印刷用紙５６は、図５に示すように、搬入ローラ４４より下流側に押し込まれた押込み完了領域５６ａと、押し込まれない未搬送の状態で、画像形成装置１２の用紙搬送路１２ｂ上に残った残余領域５６ｂが生じる。その結果、退避空間部５４では、図３に示す状態と同様に、テスト印刷用紙５６（押込み完了領域５６ａ）にダメージを与えることなく撓ませた状態でテスト印刷用紙５６を停留させることができる。
【００４３】
中継制御部３４は、テスト印刷用紙５６の後端側が搬送中継装置１０の内部に押し込まれない状態である未搬送状態を例えば、中継搬入口１０ｂの位置に配置された用紙センサ４０の検出結果と、画像形成装置１２の本体排出口１２ｃの近傍に配置された用紙センサ２２の検出結果に基づいて、検出することができる。つまり、中継搬入口１０ｂの位置に配置された用紙センサ４０と本体排出口１２ｃの近傍に配置した用紙センサ２２とで、未搬送状態を検出する第１検出部を構成することができる。なお、第１検出部は、専用のセンサで構成されてもよい。中継制御部３４は、第１検出部の検出結果および搬入ローラ駆動部３６の制御状態等に基づき、テスト印刷用紙５６の残余領域５６ｂが画像形成装置１２の用紙搬送路１２ｂに残っているが、テスト印刷用紙５６の搬送中継装置１０内における停留が完了したと判定する。したがって、中継制御部３４は、本体制御部１８側に、画像形成装置１２の給紙ユニット１２ａにテスト印刷用紙５６の一部（残余領域５６ｂ）が残っていることを通知するとともに、残余領域５６ｂを考慮して、テスト印刷用紙５６を取り除くように、本体制御部１８側に通知する。このとき、中継制御部３４は、搬入ローラ４４がフリーの状態で回転できるように、搬入ローラ駆動部３６を制御する。その結果、利用者は、ドア１０ｄを開けた後、テスト印刷用紙５６の状態（姿勢）を確認しながら搬入ローラ４４を例えば手動により回転させて、テスト印刷用紙５６を搬送方向に送り、退避空間部５４（搬送中継装置１０）から取り除くことができる。なお、この場合、テスト印刷用紙５６は、退避空間部５４で許容される最大の長さが押し込み可能である。その結果、搬入ローラ４４を回転させて手動で搬送する残余領域５６ｂを最小の長さにすることが可能で、利用者の作業負担を軽減することができる。
【００４４】
このように、テスト印刷用紙５６の搬送方向の長さが退避空間部５４に撓ませて収容できる長さより長い場合でも、残余領域５６ｂを設けることで、対応可能となる。その結果、テスト印刷用紙５６は、搬送方向のサイズ制限を設けることなく、必要なテスト印刷を実行することができる。
【００４５】
なお、上述した例では、テスト印刷用紙５６の長さによって、押込み完了領域５６ａと残余領域５６ｂの長さを決定したが、テスト印刷に使用する用紙は、紙種や紙厚によって、撓ませた場合のダメージの程度が変化する場合がある。そこで、他の実施形態では、テスト印刷用紙５６の紙種や紙厚によって、押込み完了領域５６ａと残余領域５６ｂの長さを決定するようにしてもよい。この場合、中継制御部３４（搬入ローラ駆動部３６）は、搬入ローラ４４の回転期間を変化させることで調整することができる。
【００４６】
図６、図７は、搬送中継装置１０が中間ローラ４８（図２参照）を備える場合に、テスト印刷用紙５２を搬送中継装置１０の内部で撓ませた状態で停留される例を説明する図である。
【００４７】
搬送中継装置１０は、後処理装置１４において後処理を実行する通常印刷処理時に搬送中継装置１０内で用紙の搬送をスムーズに行えるように、搬入ローラ４４と排出ローラ４６の間の搬送路１０ａ上に中間ローラ４８を配置する場合がある。中間ローラ４８は、搬入ローラ４４や排出ローラ４６と同様に、中継制御部３４（本体制御部１８）の制御指令に従って制御される中間ローラ駆動部５０（例えば、モータ）によって回転可能である。なお、図６は、中間ローラ４８を、例えば搬送路１０ａの中間の位置（中継搬入口１０ｂと中継排出口１０ｃの中間位置）に設けた例を示している。また、図７は、中間ローラ４８を、例えば搬送路１０ａの全長に対して中継搬入口１０ｂから１／３の位置に設けた例を示している。他の実施形態では、中間ローラ４８を搬送路１０ａ上の他の分割比で定まる位置に配置してもよいし、２以上の中間ローラ４８を配置してもよい。
【００４８】
中間ローラ４８も、搬入ローラ４４や排出ローラ４６と同様に、搬送路１０ａの上面側で回転するアッパローラ４８ａと、搬送路１０ａの下面側でアッパローラ４８ａと僅かな隙間（印刷処理可能な種々の厚みの用紙の搬送を許容する隙間）を介して対向配置されたロアローラ４８ｂとで構成されている。アッパローラ４８ａとロアローラ４８ｂは、少なくとも一方が、中継制御部３４（本体制御部１８）の制御命令によって駆動する駆動ローラであり、用紙の搬送を行う。
【００４９】
中継制御部３４は、排出ローラ４６にテスト印刷用紙５２が到達したことを、排出ローラ４６の位置に配置された用紙センサ４０により認識した場合、搬入ローラ駆動部３６を停止させ、搬入ローラ４４の回転を停止する。その後も搬入ローラ４４および中間ローラ４８の回転を継続させる。その結果、テスト印刷用紙５２の前方側弛み領域５２ａが搬入ローラ４４と中間ローラ４８との間で形成され、当該前方側弛み領域５２ａが退避空間部５４に退避していく。所定量の前方側弛み領域５２ａが形成されたら中間ローラ４８の回転を停止し、搬入ローラ４４のみの回転を継続させることにより、中間ローラ４８と搬入ローラ４４との間に後方側弛み領域５２ｂが形成される。そして、中継制御部３４は、中継搬入口１０ｂに配置された用紙センサ４０でテスト印刷用紙５２の後端部が搬入ローラ４４の下流側に搬送されたことを認識した場合、搬入ローラ４４の回転を停止させて、図６または図７に示すような撓み状態でのテスト印刷用紙５２の停留を実現する。
【００５０】
例えば、搬送路１０ａの搬送方向の長さが３００ｍｍの場合で、中間ローラ４８が図６のように、搬入ローラ４４と排出ローラ４６の中間（ローラ間比が１：１）で配置され、テスト印刷用紙５２の搬送方向の長さが４２０ｍｍである場合を考える。この場合、排出ローラ４６から中間ローラ４８までの距離および搬入ローラ４４から中間ローラ４８までの距離が１５０ｍｍとなる。そして、テスト印刷用紙５２が中間ローラ４８の下流側に２１０ｍｍだけ押し込まれたときに、中間ローラ４８の回転を停止させ、その後、テスト印刷用紙５２が搬入ローラ４４の下流側に２１０ｍｍだけ押し込まれたときに、搬入ローラ４４の回転を停止させる。その結果、図６に示すようなテスト印刷用紙５２の撓んだ停留状態が実現できる。
【００５１】
また、例えば、中間ローラ４８が図７のように、搬入ローラ４４と排出ローラ４６の中間（ローラ間比が２：１）で配置されている場合を考える。この場合、排出ローラ４６から中間ローラ４８までの距離が２００ｍｍとなり、搬入ローラ４４から中間ローラ４８までの距離が１００ｍｍとなる。そして、テスト印刷用紙５２が中間ローラ４８の下流側に２８０ｍｍだけ押し込まれたときに、中間ローラ４８の回転を停止させ、その後、テスト印刷用紙５２が搬入ローラ４４の下流側に１４０ｍｍだけ押し込まれたときに、搬入ローラ４４の回転を停止させる。その結果、図７に示すようなテスト印刷用紙５２の撓んだ停留状態が実現できる。搬送路１０ａ上における中間ローラ４８の位置や配置数が変更される場合でも、中間ローラ４８および搬入ローラ４４の回転を制御することにより、同様にテスト印刷用紙５２の撓んだ停留状態を形成することができる。なお、中間ローラ４８が複数配置される場合、テスト印刷用紙５２を搬入ローラ４４の下流側に押し込むことができれば、撓んだ領域（前方側弛み領域５２ａや後方側弛み領域５２ｂ）と撓まない領域を混在させるようにしてもよい。
【００５２】
テスト印刷用紙５２の搬送中継装置１０における停留が完了したら、図３で示した例と同様に、中継制御部３４は、本体制御部１８にドア１０ｄを開けてテスト印刷用紙５２を取り除くように通知する。なお、この場合、中継制御部３４は、中間ローラ４８がフリーの状態で回転できるように、中間ローラ駆動部５０を制御する。その結果、利用者は、ドア１０ｄを開けた後、テスト印刷用紙５２の状態（姿勢）を確認しながら中間ローラ４８を例えば手動により回転させて、テスト印刷用紙５２を搬送方向に送り、退避空間部５４（搬送中継装置１０）から取り除くことができる。なお、例えば、搬送中継装置１０が、アッパローラ４８ａをロアローラ４８ｂに対して上方に移動できるとともに、アッパローラ４８ａを支持する紙面手前側の構造物を外すことができる機構を備えるとする。この場合、中間ローラ４８を回転させることなくテスト印刷用紙５２を図３の例と同様に搬送中継装置１０の手前側にスライドさせて（引き抜き）取り除くことができる。
【００５３】
中継制御部３４は、テスト印刷用紙５２の取り出しを、用紙センサ４０およびドアセンサ４２の検出結果（第２検出部としての検出結果）によって確認できた場合、本体制御部１８に後続のテスト印刷または、通常の印刷を実行するように通知して、印刷処理システム１６を継続的に稼働させる。
【００５４】
図８は、実施形態にかかる搬送中継装置１０において、テスト印刷用紙５２を図６または図７に示す撓んだ停留状態にする搬送処理の流れを説明する、例示的なフローチャートである。
【００５５】
まず、本体制御部１８は、テスト印刷を実行する場合、テスト印刷に使用するテスト印刷用紙５２の搬送方向の長さが搬送中継装置１０の搬送路１０ａの搬送方向の長さ以上か否かを判定する（Ｓ２００）。テスト印刷用紙５２の長さが搬送路１０ａの長さ以上の場合（Ｓ２００のＹｅｓ）、本体制御部１８は、中間ローラ４８の位置（分割比）とテスト印刷用紙５２の長さに基づき前方側弛み領域５２ａと後方側弛み領域５２ｂの長さを決定する。すなわち、排出ローラ４６から中間ローラ４８の間の空間に押し込むテスト印刷用紙５２の前方側弛み領域５２ａの長さ（距離Ａ）を算出する（Ｓ２０２）。同様に、中間ローラ４８から搬入ローラ４４の間の空間に押し込むテスト印刷用紙５２の後方側弛み領域５２ｂの長さ（距離Ｂ）を算出する（Ｓ２０４）。なお、Ｓ２００において、テスト印刷用紙５２の長さが搬送路１０ａの長さ未満の場合（Ｓ２００のＮｏ）、本体制御部１８は、Ｓ２０２、Ｓ２０４の処理をスキップする。
【００５６】
続いて、中継制御部３４は、画像形成装置１２からテスト印刷実行の通知を受けると、搬入ローラ駆動部３６により搬入ローラ４４を回転させ、中間ローラ駆動部５０により中間ローラ４８を回転させて、テスト印刷用紙５２を搬送中継装置１０の内部に搬送する（Ｓ２０６）。そして、中継制御部３４は、搬送中継装置１０の出口側のセンサにテスト印刷用紙５２が到着したか否かの確認を行う（Ｓ２０８のＮｏ）。例えば、排出ローラ４６の位置に設けられた用紙センサ４０がテスト印刷用紙５２先端部を検出した場合（Ｓ２０８のＹｅｓ）、中継制御部３４は、排出ローラ駆動部３８による排出ローラ４６の回転を一旦停止させる（Ｓ２１０）。つまり、テスト印刷用紙５２が中継排出口１０ｃから排出され、後処理装置１４の内部に搬送されて後処理が開始されることを防止する。この場合、中間ローラ４８および搬入ローラ４４の回転は継続させている。そして、テスト印刷用紙５２の搬送方向の長さが搬送路１０ａの搬送方向の長さ以上の場合（Ｓ２１２のＹｅｓ）、中継制御部３４は、本体制御部１８で算出された距離Ａの計測を開始する（Ｓ２１４）。例えば、中間ローラ駆動部５０の駆動制御量（モータの回転量）に基づいて、中間ローラ４８より下流側に押し込まれるテスト印刷用紙５２の搬送量を計測する。そして、中継制御部３４は、距離Ａの計測値が、Ａ≠０かつ、中間ローラ駆動部５０の駆動による距離Ａの搬送が終了したか否か確認する（Ｓ２１６のＮｏ）。中継制御部３４は、距離Ａの計測値が、Ａ≠０かつ、距離Ａの搬送が終了したと確認した場合（Ｓ２１６のＹｅｓ）、中間ローラ４８の回転を停止させる（Ｓ２１８）。つまり、テスト印刷用紙５２において、前方側弛み領域５２ａの形成を完了させる。
【００５７】
続いて、中継制御部３４は、本体制御部１８で算出された距離Ｂの計測を開始する（Ｓ２２０）。例えば、搬入ローラ駆動部３６の駆動制御量（モータの回転量）に基づいて、搬入ローラ４４より下流側に押し込まれるテスト印刷用紙５２の搬送量を計測する。そして、中継制御部３４は、距離Ｂの計測値が、Ｂ≠０かつ、搬入ローラ駆動部３６の駆動による距離Ｂの搬送が終了したか否か確認する（Ｓ２２２のＮｏ）。中継制御部３４は、距離Ｂの計測値が、Ｂ≠０かつ、距離Ｂの搬送が終了したと確認した場合（Ｓ２２２のＹｅｓ）、搬入ローラ４４の回転を停止させて（Ｓ２２４）、このフローを一旦終了する。つまり、テスト印刷用紙５２において、後方側弛み領域５２ｂの形成を完了させる。
【００５８】
なお、Ｓ２１２において、テスト印刷用紙５２の搬送方向の長さが搬送路１０ａの搬送方向の長さ未満の場合（Ｓ２１２のＮｏ）、Ｓ２１４〜Ｓ２２２の処理をスキップするとともに、中間ローラ４８の回転を停止する（Ｓ２２６）。そして、Ｓ２２４に移行して搬入ローラ４４の回転を停止して、テスト印刷用紙５２を撓ませることなく、搬送中継装置１０の内部で停留させてこのフローを一旦終了する。
【００５９】
その後、中継制御部３４は、図４のＳ１１０以降と同じ処理を実行する。つまり、中継制御部３４は、搬送中継装置１０の内部で撓んだ状態で停留したテスト印刷用紙５２の取り除きを本体制御部１８に通知し、取り除かれたテスト印刷用紙５２が、テスト印刷の最終紙でない場合、Ｓ２００に戻る。そして、中継制御部３４は、Ｓ２００以降の処理を実行して、次に実行されるテスト印刷に対する処理を実行する。取り除かれたテスト印刷用紙５２が、テスト印刷の最終紙の場合、本体制御部１８および中継制御部３４は、通常の印刷処理を許容する。
【００６０】
このように、搬送中継装置１０が中間ローラ４８を備える場合でも、テスト印刷用紙５２を撓んだ状態で退避空間部５４に停留させることができる。その結果、後処理が施されることなく、ダメージが抑制されたテスト印刷用紙５２を容易に排出（回収）することができる。なお、図６、図７に示す中間ローラ４８を備える場合でも、テスト印刷用紙が、図５に示すテスト印刷用紙５６のように撓ませても退避空間部５４に収まらない場合、残余領域５６ｂを形成するようにしてもよい。
【００６１】
図９は、テスト印刷に、搬送中継装置１０の搬送路１０ａの搬送方向の長さ未満で、かつ排出ローラ４６と中間ローラ４８の搬送方向の間隔（中間ローラ４８を含む搬送方向における前後のローラの間隔）の長さ以上の長さのテスト印刷用紙５８が利用された場合の搬送中継装置１０の搬送例を説明する側面図である。
【００６２】
中間ローラ４８が存在しない場合、テスト印刷用紙５８は、撓ませることなく、排出ローラ４６の手前で停留させることができるが、中間ローラ４８が存在することにより取り出し時に中間ローラ４８を手動で回転させる必要が生じる。そこで、テスト印刷用紙５８をより容易に取り除けるように、中継制御部３４はテスト印刷用紙５８を撓ませるような搬送制御を行う。
【００６３】
具体的には、他の実施形態と同様に、テスト印刷用紙５８は、搬送中継装置１０の搬送路１０ａ上を搬送される。そして、テスト印刷用紙５８が排出ローラ４６に到達した時点で、排出ローラ４６が停止する。排出ローラ４６の停止後も中間ローラ４８を回転させ、テスト印刷用紙５８の後端側を中間ローラ４８より下流に押込み、撓ませる。この場合、中間ローラ４８は搬入ローラ４４と同様な動作を行うため、搬入ローラと見なすことができる。その結果、テスト印刷用紙５８は、排出ローラ４６と中間ローラ４８の間に撓んだ状態で、かつ排出ローラ４６および中間ローラ４８に把持されることなく、退避空間部５４で停留する。したがって、利用者は、ドア１０ｄを開き、退避空間部５４で停留したテスト印刷用紙５８を手前にスライドさせるだけで、容易に取り除くことができる。
【００６４】
図１０は、実施形態にかかる搬送中継装置１０において、テスト印刷用紙５８を図９に示す撓んだ停留状態にする搬送処理の流れを説明する、例示的なフローチャートである。
【００６５】
まず、本体制御部１８は、テスト印刷を実行する場合、テスト印刷に使用するテスト印刷用紙５８の搬送方向の長さが、搬送中継装置１０の搬送路１０ａの搬送方向の長さ未満か否かを判定する（Ｓ３００）。テスト印刷用紙５８の長さが搬送路１０ａの長さ未満の場合（Ｓ３００のＹｅｓ）、本体制御部１８は、テスト印刷に使用するテスト印刷用紙５８の搬送方向の長さが、排出ローラ４６から中間ローラ４８までの長さ以上か否かを判定する（Ｓ３０２）。テスト印刷用紙５８の搬送方向の長さが、排出ローラ４６から中間ローラ４８までの長さ以上の場合（Ｓ３０２のＹｅｓ）、排出ローラ４６から中間ローラ４８までの長さとテスト印刷用紙５８の長さに基づきテスト印刷用紙５８の押込みの長さ（距離Ｃ）を算出する（Ｓ３０４）。なお、Ｓ３００において、テスト印刷用紙５８の長さが搬送路１０ａの長さ以上の場合（Ｓ３００のＮｏ）、このフローを一旦終了する。この場合、例えば、図８のフローチャートに示す処理が本体制御部１８および中継制御部３４において実行される。また、Ｓ３０２において、テスト印刷用紙５８の搬送方向の長さが、排出ローラ４６から中間ローラ４８までの長さ未満の場合（Ｓ３０２のＮｏ）、このフローを一旦終了する。この場合、テスト印刷用紙５８は、排出ローラ４６の位置で先端部が止められると、中間ローラ４８に把持されることなく、排出ローラ４６と中間ローラ４８との間に撓むことなく停留することができる。つまり、利用者は、ドア１０ｄを開けた際に容易にテスト印刷用紙５８を取り除くことができる。
【００６６】
続いて、中継制御部３４は、画像形成装置１２からテスト印刷実行の通知を受けると、搬入ローラ駆動部３６により搬入ローラ４４を回転させ、中間ローラ駆動部５０により中間ローラ４８を回転させて、テスト印刷用紙５８を搬送中継装置１０の内部に搬送する（Ｓ３０６）。そして、中継制御部３４は、搬送中継装置１０の出口側のセンサにテスト印刷用紙５８が到着したか否かの確認を行う（Ｓ３０８のＮｏ）。例えば、排出ローラ４６の位置に設けられた用紙センサ４０がテスト印刷用紙５８を検出した場合（Ｓ３０８のＹｅｓ）、中継制御部３４は、排出ローラ駆動部３８による排出ローラ４６の回転を一旦停止させる（Ｓ３１０）。つまり、テスト印刷用紙５８が中継排出口１０ｃから排出され、後処理装置１４の内部に搬送されて後処理が開始されることを防止する。この場合、中間ローラ４８および搬入ローラ４４の回転は継続させている。
【００６７】
そして、中継制御部３４は、本体制御部１８で算出された距離Ｃの計測を開始する（Ｓ３１２）。例えば、中間ローラ駆動部５０の駆動制御量（モータの回転量）に基づいて、中間ローラ４８より下流側に押し込まれるテスト印刷用紙５８の搬送量を計測する。そして、中継制御部３４は、距離Ｃの計測値が、Ｃ≠０かつ、中間ローラ駆動部５０の駆動による距離Ｃの搬送が終了したか否か確認する（Ｓ３１４のＮｏ）。中継制御部３４は、距離Ｃの計測値が、Ｃ≠０かつ、距離Ｃの搬送が終了したと確認した場合（Ｓ３１４のＹｅｓ）、中間ローラ４８および搬入ローラ４４の回転を停止させる（Ｓ３１６）。つまり、テスト印刷用紙５８を排出ローラ４６と中間ローラ４８との間で撓ませた状態で停留させて、このフローを一旦終了する。
【００６８】
その後、中継制御部３４は、図４のＳ１１０以降と同じ処理を実行する。つまり、中継制御部３４は、搬送中継装置１０の内部で撓んだ状態で停留したテスト印刷用紙５８の取り除きを通知し、取り除かれたテスト印刷用紙５８が、テスト印刷の最終紙でない場合、Ｓ３００に戻る。そして、中継制御部３４は、Ｓ３００以降の処理を実行して、次に実行されるテスト印刷に対する処理を実行する。また、取り除かれたテスト印刷用紙５８が、テスト印刷の最終紙の場合、本体制御部１８および中継制御部３４は、通常の印刷処理（後処理を伴う印刷処理）を許容する。
【００６９】
このように、搬送路１０ａの搬送方向の長さ未満で、かつ排出ローラ４６と中間ローラ４８の搬送方向の間隔の長さ以上の長さのテスト印刷用紙５８が利用された場合でも、テスト印刷用紙５８を撓んだ状態で退避空間部５４に停留させることができる。その結果、後処理が施されることなく、ダメージが抑制されたテスト印刷用紙５８を中間ローラ４８の手動回転を必要とすることなく容易に排出（回収）することができる。
【００７０】
図１１は、テスト印刷用紙を撓んだ状態で停留させる、本実施形態の搬送中継装置１０の搬送制御を実行するか否かを、テスト印刷前に利用者に選択させる確認処理を含む例を示す例示的なフローチャートである。
【００７１】
まず、本体制御部１８は、テスト印刷を実行する場合、テスト印刷に使用するテスト印刷用紙の搬送方向の長さが、搬送中継装置１０の搬送路１０ａの搬送方向の長さ以上か否かを判定する（Ｓ４００）。テスト印刷用紙の長さが搬送路１０ａの長さ以上の場合（Ｓ４００のＹｅｓ）、本体制御部１８は、搬送中継装置１０で撓ませることなく収めることができない用紙がテスト印刷に利用されることを操作パネル２４等に表示する（Ｓ４０２）。そして、本体制御部１８は、このまま印刷処理を実行するか否かを利用者に問い合わせる表示を操作パネル２４等で行う（Ｓ４０４）。このまま印刷処理を実行することが利用者によって選択された場合（Ｓ４０４のＹｅｓ）、図４、図８、図１０等で示したフローチャートにしたがい、搬送中継装置１０にテスト印刷用紙を押し込んで停留（停止）させる搬送態様を実行して（Ｓ４０６）、一旦このフローを終了する。
【００７２】
Ｓ４０４において、このまま印刷処理を実行することが選択されなかった場合（Ｓ４０４のＮｏ）、本体制御部１８は、印刷処理を中止して（Ｓ４０８）、このフローを一旦終了する。この場合、本体制御部１８は、操作パネル２４等にテスト印刷を中止したことを表示してもよい。また、Ｓ４００において、テスト印刷用紙の長さが搬送路１０ａの長さ未満の場合（Ｓ４００のＮｏ）、テスト印刷を実行し印刷したテスト印刷用紙を搬送中継装置１０に向けて排出して（Ｓ４１０）、このフローを一旦終了する。この場合、図４のフローチャートのＳ１０６または図８に示すフローチャートのＳ２１２で否定された状態となり、テスト印刷用紙は、搬送中継装置１０の搬送路１０ａ上で撓むことなく停留することになる。つまり、テスト印刷用紙は、後処理が施されることなく、またダメージを抑制された状態で、搬送中継装置１０の内部に停留するので、利用者は、ドア１０ｄを開き、テスト内容の確認がし易い状態のテスト印刷用紙を容易に取り出すことができる。
【００７３】
このように、テスト印刷用紙を撓んだ状態で停留させる、本実施形態の搬送中継装置１０の搬送制御を実行するか否かを、テスト印刷前に利用者に選択させるようにすることで、印刷処理システム１６の運用をより効率的に行うことができるとともに、利用者における印刷処理システム１６の使い勝手を向上することができる。
【００７４】
図１２は、図１１に示した例の変形例である。図１２に示す例は、画像形成装置１２が複数の給紙トレイを備える場合で、搬送中継装置１０内部において、テスト印刷用紙の撓み状態での停留を回避しうるような給紙トレイを自動選択する例を説明するフローチャートである。
【００７５】
画像形成装置１２が複数の給紙トレイを備える場合、利用者がテスト印刷用紙を選択する場合がある。しかしながら、適切なサイズのテスト印刷用紙が選択されていない場合があり、上述したように用紙を撓ませなくてもテスト印刷用紙を搬送中継装置１０に停留させることができる場合がある。そこで、図１２のフローチャートでは、給紙トレイを自動選択処理が追加されている。
【００７６】
まず、本体制御部１８は、テスト印刷（テスト印刷画像の大きさがＡ４サイズと仮定する）を実行する場合、テスト印刷に使用する現在選択されているテスト印刷用紙の搬送方向の長さが、搬送中継装置１０の搬送路１０ａの搬送方向の長さ（例えば２５０ｍｍ）以上か否かを判定する（Ｓ５００）。例えば、テスト印刷が要求されたときに、第１給紙トレイ（例えば、Ａ４縦：搬送方向長さ２９７ｍｍ）が選択されていたとする。この場合、テスト印刷用紙の長さが搬送路１０ａの長さ以上となるため（Ｓ５００のＹｅｓ）、本体制御部１８は、次の第２給紙トレイ（例えば、Ａ３横：搬送方向長さ４２０ｍｍ）を選択する（Ｓ５０２）。次に、本体制御部１８は、選択された給紙トレイが最初の給紙トレイに戻ったか否かを確認し（Ｓ５０４）、最初の給紙トレイではない場合（Ｓ５０４のＮｏ）、Ｓ５００に戻り、Ｓ５００以降の処理を繰り返す。つまり、本体制御部１８は、選択されたテスト印刷用紙の長さが搬送路１０ａの長さ以上の場合（Ｓ５００のＹｅｓ）、Ｓ５０２において、次の給紙トレイ、例えば第３給紙トレイ（例えば、Ａ４横：搬送方向長さ２１０ｍｍ）を選択する。Ｓ５００〜Ｓ５０４の給紙トレイ選択過程で、テスト印刷用紙の長さが搬送路１０ａの長さ未満になった場合（Ｓ５００のＮｏ）、本体制御部１８は、選択した用紙にテスト印刷を実行して、搬送中継装置１０に向けて排紙し（Ｓ５０６）、このフローを一旦終了する。この場合、図４のフローチャートのＳ１０６または図８に示すフローチャートのＳ２１２で否定された状態となり、テスト印刷用紙は、搬送中継装置１０の搬送路１０ａ上で撓むことなく停留することになる。つまり、テスト印刷用紙は、後処理が施されることなく、またダメージを抑制された状態で、搬送中継装置１０の内部に停留するので、利用者は、ドア１０ｄを開き、テスト内容の確認がし易い状態のテスト印刷用紙を容易に取り出すことができる。
【００７７】
Ｓ５０４において、選択した給紙トレイが最初の給紙トレイに戻った場合（Ｓ５０４のＹｅｓ）、本体制御部１８は、搬送中継装置１０で撓ませることなく収めることができない用紙がテスト印刷に利用されることを操作パネル２４等に表示する（Ｓ５０８）。そして、本体制御部１８は、このまま印刷処理を実行するか否かを利用者に問い合わせる表示を操作パネル２４等で行う（Ｓ５１０）。このまま印刷処理を実行することが利用者によって選択された場合（Ｓ５１０のＹｅｓ）、図４、図８、図１０等で示したフローチャートにしたがい、搬送中継装置１０にテスト印刷用紙を押し込んで停留（停止）させる搬送態様を実行して（Ｓ５１２）、一旦このフローを終了する。
【００７８】
Ｓ５１０において、このまま印刷処理を実行することが選択されなかった場合（Ｓ５１０のＮｏ）、本体制御部１８は、印刷処理を中止して（Ｓ５１４）、このフローを一旦終了する。この場合、本体制御部１８は、操作パネル２４等にテスト印刷を中止したことを表示してもよい。
【００７９】
このように、画像形成装置１２が複数の給紙トレイを備える場合、用紙を撓ませることなくテスト印刷を実行して、後処理が施されることなく、またダメージを抑制された状態で停留できるような用紙選択を行う搬送処理を優先させることができる。また、テスト印刷用紙を撓んだ状態で停留させる必要がある場合は、撓ませて停留させる搬送中継装置１０の搬送制御を実行するか否かを、テスト印刷前に利用者に選択させることができる。その結果、印刷処理システム１６の運用をより効率的に行うことができるとともに、利用者における印刷処理システム１６の使い勝手を向上することができる。
【００８０】
なお、上述した実施形態の搬送中継装置１０で実行される搬送中継装置１０を機能させるプログラムは、ＲＯＭ等に予め組み込まれて提供される。本実施形態の搬送中継装置１０で実行されるプログラムは、インストール可能な形式又は実行可能な形式のファイルでＣＤ−ＲＯＭ、フレキシブルディスク（ＦＤ）、ＣＤ−Ｒ、ＤＶＤ（Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｖｅｒｓａｔｉｌｅ  Ｄｉｓｋ）等のコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録して提供するように構成してもよい。
【００８１】
さらに、本実施形態の搬送中継装置１０で実行されるプログラムを、インターネット等のネットワークに接続されたコンピュータ上に格納し、ネットワーク経由でダウンロードさせることにより提供するように構成しても良い。また、本実施形態の搬送中継装置１０で実行されるプログラムをインターネット等のネットワーク経由で提供または配布するように構成しても良い。
【００８２】
上述の実施形態は、例として提示したものであり、発明の範囲を限定することは意図していない。この新規な実施形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、置き換え、変更を行うことができる。この実施形態およびその変形は、発明の範囲および要旨に含まれるとともに、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれる。
【符号の説明】
【００８３】
１０  搬送中継装置
１０ａ  搬送路
１０ｂ  中継搬入口
１０ｃ  中継排出口
１０ｄ  ドア
１２  画像形成装置
１４  後処理装置
１６  印刷処理システム
１８  本体制御部
２０  ローラ駆動部
２２，４０  用紙センサ
２４  操作パネル
２８，３２  通信部
３０  搬送ローラ
３４  中継制御部
３６  搬入ローラ駆動部
３８  排出ローラ駆動部
４２  ドアセンサ
４４  搬入ローラ
５０  中間ローラ駆動部
５２，５６，５８  テスト印刷用紙
【先行技術文献】
【特許文献】
【００８４】
【特許文献１】特開２００６−３２１０５８号公報
【図１】
2020152477.tif 000003
【図２】
2020152477.tif 000004
【図３】
2020152477.tif 000005
【図４】
2020152477.tif 000006
【図５】
2020152477.tif 000007
【図６】
2020152477.tif 000008
【図７】
2020152477.tif 000009
【図８】
2020152477.tif 000010
【図９】
2020152477.tif 000011
【図１０】
2020152477.tif 000012
【図１１】
2020152477.tif 000013
【図１２】
2020152477.tif 000014