(57)【要約】【課題】  ピストン速度が中高速域にある場合の減衰力の調整幅を大きくできるとともに、車両に搭載した場合の乗り心地を向上できる緩衝器を提供する。【解決手段】  緩衝器ＡＬが伸側室Ｌａから圧側室Ｌｂへ向かう液体の流れに抵抗を与えるハード側減衰要素２０と、ハード側減衰要素２０を迂回して伸側室Ｌａと圧側室Ｌｂとを連通する伸側バイパス路３ａの開口面積を変更可能な電磁弁ＶＬと、伸側バイパス路３ａに電磁弁ＶＬと直列に設けられるソフト側減衰要素５０とを備え、ハード側減衰要素２０がオリフィス２０ｂと、オリフィス２０ｂと並列に設けられるリーフバルブ２０ａとを有して構成され、ソフト側減衰要素５０がオリフィス２０ｂより開口面積の大きいオリフィス５０ｂを有して構成される。【選択図】  図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
シリンダと、
前記シリンダ内に軸方向へ移動可能に挿入されて前記シリンダ内を伸側室と圧側室とに区画するピストンと、
前記ピストンに連結されるとともに一端が前記シリンダ外へと突出するピストンロッドと、
前記伸側室から前記圧側室へ向かう液体の流れに抵抗を与えるハード側減衰要素と、
前記ハード側減衰要素を迂回して前記伸側室と前記圧側室とを連通するバイパス路の開口面積を変更可能な電磁弁と、
前記バイパス路に前記電磁弁と直列に設けられるソフト側減衰要素とを備え、
前記ハード側減衰要素は、オリフィスと、前記オリフィスと並列に設けられるリーフバルブとを有して構成されており、
前記ソフト側減衰要素は、前記オリフィスよりも開口面積の大きい大径オリフィスを有して構成されている
ことを特徴とする緩衝器。
【請求項２】
前記ソフト側減衰要素は、前記大径オリフィスと並列に設けられるリーフバルブを有して構成されている
ことを特徴とする請求項１に記載の緩衝器。
【請求項３】
前記電磁弁は、通電量に比例して開度が変化する
ことを特徴とする請求項１又は２に記載の緩衝器。
【請求項４】
前記電磁弁は、前記バイパス路に接続されるポートが形成される筒状のホルダと、前記ホルダ内に往復動可能に挿入されて前記ポートを開閉可能なスプールと、前記スプールの移動方向の一方へ前記スプールを付勢する付勢ばねと、前記付勢ばねの付勢力と反対方向の推力を前記スプールに与えるソレノイドとを有する
ことを特徴とする請求項１から３の何れか一項に記載の緩衝器。
【請求項５】
前記圧側室に接続されるタンクと、
前記圧側室から前記伸側室へ向かう液体の流れのみを許容するチェックバルブとを備え、
前記ピストンは、前記ピストンロッドの他端に連結されている
ことを特徴とする請求項１から４の何れか一項に記載の緩衝器。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、緩衝器の改良に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、緩衝器の中には、シリンダ内に作動油等の液体を収容し、ピストンがシリンダ内を移動する際に生じる液体の流れに減衰要素で抵抗を与えて、その抵抗に起因する減衰力を発揮するものがある。
【０００３】
その減衰要素は、例えば、オリフィスと、このオリフィスに並列に設けられるリーフバルブとを有して構成される。そして、ピストン速度が低速域にあり、減衰要素の上流側と下流側の差圧がリーフバルブの開弁圧に満たない場合には、液体がオリフィスのみを通過する。その一方、ピストン速度が中高速域にあり、上記差圧がリーフバルブの開弁圧以上になる場合には、液体がリーフバルブを通過するようになる。
【０００４】
このため、上記緩衝器のピストン速度に対する減衰力の特性（以下、「減衰力特性」という）は、リーフバルブが開弁するのを境に、オリフィス特有のピストン速度の二乗に比例するオリフィス特性から、リーフバルブ特有のピストン速度に比例するバルブ特性へと変化する。
【０００５】
また、緩衝器の中には、発生する減衰力を調節するのを目的として、減衰要素を迂回するバイパス路と、このバイパス路の開口面積を大小調節するニードルバルブとを設けたり、減衰要素を構成するリーフバルブの背圧を制御するパイロットバルブを設けたりするものがある（例えば、特許文献１，２）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２０１０−７７５８号公報
【特許文献２】特開２０１４−１５６８８５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
例えば、特開２０１０−７７５８号公報に記載のニードルバルブを備えた緩衝器では、ニードルバルブを駆動してバイパス路の開口面積を大きくすると、減衰要素を通過する液体の流量が少なくなって発生する減衰力が小さくなる（図７中ソフトモード）。反対に、バイパス路の開口面積を小さくすると、減衰要素を通過する液体の流量が増えて発生する減衰力が大きくなる（図７中ハードモード）。
【０００８】
このようなニードルバルブによる減衰力の調整は、主に、ピストン速度が低速域にある場合の減衰力を大小調節するのに利用されている。そして、上記ニードルバルブでバイパス路の開口面積を調節すると、ピストン速度が中高速域にある場合の減衰力も多少は大小調節されるのではあるが、その調整幅を大きくするのが難しい。
【０００９】
その一方、特開２０１４−１５６８８５号公報に記載のパイロットバルブを備えた緩衝器では、パイロットバルブの開弁圧を低くしてリーフバルブの背圧を小さくすると、リーフバルブの開弁圧が低くなって発生する減衰力が小さくなる（図８中ソフトモード）。反対に、パイロットバルブの開弁圧を高くしてリーフバルブの背圧を大きくすると、リーフバルブの開弁圧が大きくなって発生する減衰力が大きくなる（図８中ハードモード）。
【００１０】
このように、リーフバルブの背圧を制御してその開弁圧を変更する場合、ピストン速度が中高速域にある場合の減衰力の調整幅を大きくできる。しかし、この場合、中高速域での減衰力特性を示す特性線は、その傾きを変えずに上下にシフトするので、特に、ハードモードでは、低速域から中高速域へ移行する際に特性線の傾きが急激に変化する。このため、緩衝器を車両に搭載した場合に乗員へ違和感を与えて乗り心地の悪化につながる可能性がある。
【００１１】
そこで、本発明は、これらの問題を解決し、ピストン速度が中高速域にある場合の減衰力の調整幅を大きくできるとともに、車両に搭載した場合の乗り心地を向上できる緩衝器の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記課題を解決する緩衝器は、シリンダ内に移動可能に挿入されるピストンで区画された伸側室から圧側室へ向かう液体の流れに抵抗を与えるハード側減衰要素と、ハード側減衰要素を迂回して伸側室と圧側室とを連通するバイパス路の開口面積を変更可能な電磁弁と、バイパス路に電磁弁と直列に設けられるソフト側減衰要素とを備え、ハード側減衰要素がオリフィスと、オリフィスと並列に設けられるリーフバルブとを有して構成され、ソフト側減衰要素がオリフィスを有して構成されている。
【００１３】
上記構成によれば、緩衝器の発生する減衰力の特性は、ピストン速度が低速域にある場合には、オリフィス特有のオリフィス特性となり、ピストン速度が中高速域にある場合には、リーフバルブ特有のバルブ特性となる。そして、電磁弁でバイパス路の開口面積を変更すれば、伸側室から圧側室へと移動する液体のうち、ハード側減衰要素とソフト側減衰要素のそれぞれを通過する流量の分配比が変わるので、ピストン速度が低速域にある場合の減衰係数と、中高速域にある場合の減衰係数の両方を自由に設定できて、発生する減衰力の調整幅を大きくできる。
【００１４】
さらには、バイパス路の開口面積を大きくするソフトモードでは、ピストン速度が低速域にある場合の減衰係数と、中高速域にある場合の減衰係数の両方を小さくできる。反対に、バイパス路の開口面積を小さくするハードモードでは、ピストン速度が低速域にある場合の減衰係数と、中高速域にある場合の減衰係数の両方を大きくできる。これにより、減衰力特性が、低速域でのオリフィス特性から中高速域でのバルブ特性に変化する際に、その特性線の傾きの変化をどのモードにおいても緩やかにできるので、本発明に係る緩衝器を車両に搭載した場合には、車両の乗り心地を良好にできる。
【００１５】
また、上記緩衝器では、ソフト側減衰要素が大径オリフィスと並列に設けられるリーフバルブを有して構成されていてもよい。これにより、ハード側減衰要素のリーフバルブとしてバルブ剛性の高いバルブを採用しても、ソフトモードでの減衰力が過大にならない。このため、ピストン速度が中高速域にある場合の減衰力の調整幅を一層大きくできる。
【００１６】
また、上記緩衝器では、電磁弁が通電量に比例して開度が変化するように設定されていてもよい。これにより、バイパス路の開口面積を無段階に調整できる。
【００１７】
また、上記緩衝器では、電磁弁がバイパス路に接続されるポートが形成される筒状のホルダと、ホルダ内に往復動可能に挿入されてポートを開閉可能なスプールと、スプールの移動方向の一方へスプールを付勢する付勢ばねと、付勢ばねの付勢力と反対方向の推力をスプールに与えるソレノイドとを有していてもよい。このようにすると、電磁弁の弁体となるスプールのストローク量を大きくせずに電磁弁の開度を容易に大きくできるので、バイパス路の開口面積の調整幅を容易に大きくできる。さらには、電磁弁の開度と通電量との関係を正の比例定数をもつ比例関係にしたり、負の比例定数をもつ負の比例関係にしたりするのを容易にできる。
【００１８】
また、上記緩衝器では、ピストンがピストンロッドの他端に連結されるとともに、圧側室に接続されるタンクと、圧側室から伸側室へ向かう液体の流れのみを許容するチェックバルブとを備えていてもよい。このようにすると、緩衝器を伸長行程でのみ減衰力を発生する片効きの緩衝器にできる。
【発明の効果】
【００１９】
本発明に係る緩衝器によれば、ピストン速度が中高速域にある場合の減衰力の調整幅を大きくできるとともに、車両に搭載した場合の乗り心地を向上できる。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】本発明の一実施の形態に係る緩衝器である伸側の緩衝器の取付状態を簡略化して示した正面図である。
【図２】本発明の一実施の形態に係る緩衝器である伸側の緩衝器の縦断面図である。
【図３】図２の一部を拡大して示した縦断面図である。
【図４】本発明の一実施の形態に係る緩衝器である伸側の緩衝器の液圧回路図である。
【図５】本発明の一実施の形態に係る緩衝器である伸側の緩衝器と対となる圧側の緩衝器の液圧回路図である。
【図６】本発明の一実施の形態に係る緩衝器である伸側の緩衝器のピストン速度に対する伸側減衰力の特性を示した減衰力特性図である。
【図７】従来のニードルバルブを備えた緩衝器のピストン速度に対する減衰力の特性を示した減衰力特性図である。
【図８】従来のパイロットバルブを備えた緩衝器のピストン速度に対する減衰力の特性を示した減衰力特性図である。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
以下に本発明の実施の形態の緩衝器について、図面を参照しながら説明する。いくつかの図面を通して付された同じ符号は、同じ部品か対応する部品を示す。また、本発明の実施の形態に係る緩衝器は、鞍乗型車両の前輪を懸架するフロントフォークに利用されている。以下の説明では、その緩衝器を含むフロントフォークが車両に取り付けられた状態での上下を、特別な説明がない限り、単に「上」「下」という。
【００２２】
図１に示すように、フロントフォークＦは、一対の緩衝器ＡＬ，ＡＲと、これら緩衝器ＡＬ，ＡＲの下端部を前輪Ｗの車軸にそれぞれ連結する車軸側のブラケットＢＬ，ＢＲと、緩衝器ＡＬ，ＡＲの上端部を連結する上下一対の車体側のブラケットＣＵ，ＣＬとを備え、これら車体側のブラケットＣＵ，ＣＬがステアリングシャフトＳで連結される。
【００２３】
そのステアリングシャフトＳは、車体のヘッドパイプＰ内に回転自在に挿通されるとともに、上側のブラケットＣＵには、ハンドルＨが連結される。そして、ハンドルＨを回転操作するとフロントフォークＦ全体がステアリングシャフトＳを中心に回転するようになっている。このとき、フロントフォークＦとともに前輪Ｗが回転してその向きが変わる。
【００２４】
本実施の形態では、一対の緩衝器ＡＬ，ＡＲのうちの一方の緩衝器が伸側減衰力を発生、調節するための伸側の緩衝器ＡＬであり、当該緩衝器ＡＬが本発明の一実施の形態に係る緩衝器である。また、他方の緩衝器は、圧側減衰力を発生、調節するための圧側の緩衝器ＡＲである。図１では、図中左側が伸側の緩衝器ＡＬ、右側が圧側の緩衝器ＡＲとなっているが、これらの配置は逆であってもよいのは勿論である。
【００２５】
まず、本発明の一実施の形態に係る緩衝器である伸側の緩衝器ＡＬについて具体的に説明する。
【００２６】
図２に示すように、伸側の緩衝器ＡＬは、アウターチューブ１０Ｌと、アウターチューブ１０Ｌ内に摺動自在に挿入されるインナーチューブ１１Ｌとを有して構成されるテレスコピック型のチューブ部材ＴＬを備える。本実施の形態では、チューブ部材ＴＬは倒立型であり、アウターチューブ１０Ｌが車体側チューブとなっていて車体側のブラケットＣＵ，ＣＬが連結されるとともに、インナーチューブ１１Ｌが車軸側チューブとなっていて車軸側のブラケットＢＬが連結されている。
【００２７】
そして、鞍乗型車両が凹凸のある路面を走行するなどして前輪Ｗが上下に振動すると、インナーチューブ１１Ｌがアウターチューブ１０Ｌに出入りしてチューブ部材ＴＬが伸縮する。このように、チューブ部材ＴＬが伸縮することを、緩衝器ＡＬが伸縮するともいう。なお、チューブ部材ＴＬは、正立型になっていて、アウターチューブ１０Ｌが車軸側チューブ、インナーチューブ１１Ｌが車体側チューブとなっていてもよい。
【００２８】
つづいて、チューブ部材ＴＬの上端となるアウターチューブ１０Ｌの上端は、キャップ１２Ｌで塞がれている。その一方、チューブ部材ＴＬの下端となるインナーチューブ１１Ｌの下端は、車軸側のブラケットＢＬで塞がれている。さらに、アウターチューブ１０Ｌとインナーチューブ１１Ｌの重複部の間にできる筒状の隙間は、アウターチューブ１０Ｌの下端に装着されてインナーチューブ１１Ｌの外周に摺接する環状のシール部材１３Ｌで塞がれている。
【００２９】
このようにしてチューブ部材ＴＬ内は密閉空間とされており、そのチューブ部材ＴＬ内に緩衝器本体ＤＬが収容されている。この緩衝器本体ＤＬは、インナーチューブ１１Ｌ内に設けられるシリンダ１Ｌと、このシリンダ１Ｌ内に摺動自在に挿入されるピストン２Ｌと、下端がピストン２Ｌに連結されるとともに上端がシリンダ１Ｌ外へと突出してキャップ１２Ｌに連結されるピストンロッド３Ｌとを有している。
【００３０】
キャップ１２Ｌは、アウターチューブ１０Ｌに連結されているので、ピストンロッド３Ｌはアウターチューブ１０Ｌに連結されているともいえる。さらに、シリンダ１Ｌは、インナーチューブ１１Ｌに連結されている。このように、緩衝器本体ＤＬは、アウターチューブ１０Ｌとインナーチューブ１１Ｌとの間に介装されている。
【００３１】
また、シリンダ１Ｌの上端には、環状のヘッド部材１４Ｌが装着されており、このヘッド部材１４Ｌの内側をピストンロッド３Ｌが軸方向へ移動自在に貫通する。ヘッド部材１４Ｌは、ピストンロッド３Ｌを摺動自在に支えており、そのヘッド部材１４Ｌとキャップ１２Ｌとの間に、コイルばねからなる懸架ばね１５Ｌが介装されている。
【００３２】
そして、伸側の緩衝器ＡＬが伸縮してインナーチューブ１１Ｌがアウターチューブ１０Ｌに出入りすると、ピストンロッド３Ｌがシリンダ１Ｌに出入りしてピストン２Ｌがシリンダ１Ｌ内を上下（軸方向）に移動する。また、伸側の緩衝器ＡＬが収縮してピストンロッド３Ｌがシリンダ１Ｌ内へと侵入すると、懸架ばね１５Ｌが圧縮されて弾性力を発揮して伸側の緩衝器ＡＬを伸長方向へ付勢する。このように、懸架ばね１５Ｌは圧縮量に応じた弾性力を発揮して、車体を弾性支持できるようになっている。
【００３３】
なお、本実施の形態の伸側の緩衝器ＡＬは片ロッド型で、ピストンロッド３Ｌがピストン２Ｌの片側からシリンダ１Ｌ外へ延びている。しかし、伸側の緩衝器ＡＬが両ロッド型になっていて、ピストンロッドがピストンの両側からシリンダ外へ延びていてもよい。さらには、ピストンロッド３Ｌがシリンダ１Ｌから下方へ突出して車軸側に連結されるとともに、シリンダ１Ｌが車体側に連結されていてもよい。また、懸架ばね１５Ｌは、エアばね等のコイルばね以外のばねであってもよい。
【００３４】
つづいて、シリンダ１Ｌ内には、作動油等の液体が充填された液室ＬＬが形成されており、この液室ＬＬがピストン２Ｌで伸側室Ｌａと圧側室Ｌｂとに区画されている。ここでいう伸側室とは、ピストンで区画された二室のうち、緩衝器の伸長時にピストンで圧縮される方の部屋のことである。その一方、圧側室とは、ピストンで区画された二室のうち、緩衝器の収縮時にピストンで圧縮される方の部屋のことである。
【００３５】
また、シリンダ１Ｌ外、より詳しくは、緩衝器本体ＤＬとチューブ部材ＴＬとの間の空間は液溜室ＲＬとされている。この液溜室ＲＬには、シリンダ１Ｌ内の液体と同じ液体が貯留されるとともに、その液面上側にエア等の気体の封入されたガス室ＧＬが形成されている。このように、チューブ部材ＴＬは、シリンダ１Ｌ内の液体とは別に、液体を貯留するタンク１６Ｌの外殻として機能する。
【００３６】
そのタンク１６Ｌ内となる液溜室ＲＬは、圧側室Ｌｂと連通されており、圧側室Ｌｂの圧力がタンク１６Ｌ内（液溜室ＲＬ）の圧力と常に略同圧（タンク圧）となる。また、ピストン２Ｌには、伸側室Ｌａと圧側室Ｌｂとを連通する伸側通路２ａと圧側通路２ｂが形成されるとともに、伸側通路２ａを伸側室Ｌ１から圧側室Ｌｂへ向かう液体の流れに抵抗を与えるハード側減衰要素２０と、圧側通路２ｂを圧側室Ｌｂから伸側室Ｌ１へ向かう液体の流れを許容する圧側チェックバルブ２１が装着されている。
【００３７】
ハード側減衰要素２０は、ピストン２Ｌの下側に積層されるリーフバルブ２０ａと、このリーフバルブ２０ａと並列に設けられるオリフィス２０ｂ（図４）とを有して構成されている。リーフバルブ２０ａは、金属等で形成された薄い環状板、又はその環状板を積み重ねた積層体であって弾性を有し、外周側（又は内周側）の撓みを許容された状態でピストン２Ｌに装着されている。そして、伸側室Ｌａの圧力が、リーフバルブ２０ａの外周部を下側へ撓ませる方向へ作用するようになっている。また、オリフィス２０ｂは、ピストン２Ｌの弁座に離着座するリーフバルブ２０ａの外周部に設けられた切欠き、又は上記弁座に設けられた打刻等によって形成されている。
【００３８】
伸側室Ｌａは、伸側の緩衝器ＡＬの伸長時にピストン２Ｌで圧縮されてその内圧が上昇し、圧側室Ｌｂの圧力よりも高くなる。このような伸側の緩衝器ＡＬの伸長時にピストン速度が低速域にあり、伸側室Ｌａと圧側室Ｌｂとの差圧がリーフバルブ２０ａの開弁圧に満たない場合には、液体がオリフィス２０ｂを通って伸側室Ｌａから圧側室Ｌｂへと向かうとともに、この液体の流れに対して抵抗が付与される。また、伸側の緩衝器Ａｌの伸長時にピストン速度が高まって中高速域にあり、上記差圧が大きくなってリーフバルブ２０ａの開弁圧以上になると、リーフバルブ２０ａの外周部が撓んで、液体がその外周部とピストン２Ｌとの間にできる隙間を通って伸側室Ｌａから圧側室Ｌｂへと向かうとともに、この液体の流れに対して抵抗が付与される。
【００３９】
このように、オリフィス２０ｂと、このオリフィス２０ｂと並列されるリーフバルブ２０ａとを有して構成されるハード側減衰要素２０は、伸側の緩衝器ＡＬの伸長時に伸側室Ｌａから圧側室Ｌｂへ向かう液体の流れに抵抗を与える伸側の第一の減衰要素である。そして、この伸側のハード側減衰要素２０による抵抗は、ピストン速度が低速域にある場合にはオリフィス２０ｂに起因し、中高速域になる場合にはリーフバルブ２０ａに起因する。
【００４０】
その一方、圧側チェックバルブ２１は、伸側の緩衝器ＡＬの収縮時に圧側通路２ｂを開いて、その圧側通路２ｂを圧側室Ｌｂから伸側室Ｌａへと向かう液体の流れを許容するが、伸側の緩衝器ＡＬの伸長時には圧側通路２ｂを閉塞した状態に維持される。なお、本実施の形態の圧側チェックバルブ２１は、リーフバルブであるが、ポペットバルブ等であってもよい。
【００４１】
つづいて、ピストンロッド３Ｌには、ハード側減衰要素２０を通過する液体の流量を変更するための減衰力調整部が設けられている。この減衰力調整部は、ハード側減衰要素２０を迂回して伸側室Ｌａと圧側室Ｌｂとを連通する伸側バイパス路３ａの開口面積を変更可能な電磁弁ＶＬと、伸側バイパス路３ａの途中にその電磁弁ＶＲと直列に設けられるソフト側減衰要素５０とを有している。
【００４２】
より詳しくは、図３に示すように、ピストンロッド３Ｌは、その先端に位置するピストン保持部材３０Ｌと、その末端側に連なるソレノイドケース部材３１Ｌと、さらにその末端側に連なり、シリンダ１Ｌ外へと延びる筒状のロッド本体３２Ｌとを有する。ピストン保持部材３０Ｌは、有底筒状のハウジング部３０ａと、このハウジング部３０ａの底部分から下方へ突出する軸部３０ｂとを含み、この軸部３０ｂの外周に環状のピストン２ＬがナットＮＬで固定されている。
【００４３】
また、ハウジング部３０ａの筒部分の内周には、その内側を上室３０ｃと下室３０ｄとに仕切るバルブケース５Ｌが固定されている。そのバルブケース５Ｌには、上室３０ｃと下室３０ｄを連通する通路５ａが形成されており、その通路５ａにソフト側減衰要素５０が設けられている。さらに、ピストン保持部材３０Ｌの軸部３０ｂには、下方へ開口してハウジング部３０ａ内に通じる縦孔３０ｅが形成されており、この縦孔３０ｅによって下室３０ｄと圧側室Ｌｂとが連通される。
【００４４】
つづいて、ソレノイドケース部材３１Ｌは、ハウジング部３０ａの上端外周に螺合する筒部３１ａを含む。その筒部３１ａには、側方へ開口する横孔３１ｂが形成されており、この横孔３１ｂによって伸側室Ｌａとソレノイドケース部材３１Ｌの内側が連通されている。そして、その横孔３１ｂと上室３０ｃとをつなぐ通路の途中に電磁弁ＶＬが設けられている。
【００４５】
本実施の形態では、前述のソレノイドケース部材３１Ｌ又はピストン保持部材３０Ｌに形成された横孔３１ｂ、上室３０ｃ、下室３０ｄ、及び縦孔３０ｅを有してハード側減衰要素２０を迂回する伸側バイパス路３ａが形成されている。そして、この伸側バイパス路３ａの途中に電磁弁ＶＬとソフト側減衰要素５０が直列に設けられている。その電磁弁ＶＬとソフト側減衰要素５０を収容するソレノイドケース部材３１Ｌ及びピストン保持部材３０Ｌの外径は、シリンダ１Ｌの内径よりも小さく、これらで伸側室Ｌａを仕切らないように配慮されている。
【００４６】
また、ソフト側減衰要素５０は、バルブケース５Ｌの下側に積層されるリーフバルブ５０ａと、このリーフバルブ５０ａと並列に設けられるオリフィス５０ｂ（図４）とを有して構成されている。
【００４７】
リーフバルブ５０ａは、金属等で形成された薄い環状板、又はその環状板を積み重ねた積層体であって弾性を有し、外周側（又は内周側）の撓みを許容された状態でバルブケース５Ｌに装着される。そして、上室３０ｃの圧力が、リーフバルブ５０ａの外周部を下側へ撓ませる方向へ作用するようになっている。また、オリフィス５０ｂは、バルブケース５Ｌの弁座に離着座するリーフバルブ５０ａの外周部に設けられた切欠き、又は上記弁座に設けられた打刻等によって形成されている。
【００４８】
上室３０ｃの圧力は、伸側の緩衝器ＡＬの伸長時であって電磁弁ＶＬが伸側バイパス路３ａを開いているときに伸側室Ｌａの圧力を受けて上昇する。そして、このような伸側の緩衝器ＡＬの伸長時にピストン速度が低速域にあり、上室３０ｃと下室３０ｄの差圧がリーフバルブ５０ａの開弁圧に満たない場合には、液体がオリフィス５０ｂを通って上室３０ｃから下室３０ｄ、即ち、伸側室Ｌａから圧側室Ｌｂへ向かうとともに、この液体の流れに対して抵抗が付与される。また、伸側の緩衝器ＡＬの伸長時にピストン速度が高まって中高速域にあり、上記差圧が大きくなってリーフバルブ５０ａの開弁圧以上になると、リーフバルブ５０ａの外周部が撓んで、液体がその外周部とバルブケース５Ｌとの間にできる隙間を通って上室３０ｃから下室３０ｄ、即ち、伸側室Ｌａから圧側室Ｌｂへと向かうとともに、この液体の流れに対して抵抗が付与される。
【００４９】
このように、オリフィス５０ｂと、このオリフィス５０ｂと並列されるリーフバルブ５０ａとを有して構成されるソフト側減衰要素５０は、伸側の緩衝器ＡＬの伸長時に伸側バイパス路３ａを伸側室Ｌａから圧側室Ｌｂへと向かう液体の流れに抵抗を与える伸側の第二の減衰要素である。そして、この伸側のソフト側減衰要素５０による抵抗は、ピストン速度が低速域にある場合にはオリフィス５０ｂに起因し、中高速域にある場合にはリーフバルブ５０ａに起因する。
【００５０】
また、ソフト側減衰要素５０のリーフバルブ５０ａは、ハード側減衰要素２０のリーフバルブ２０ａと比較してバルブ剛性の低い（撓みやすい）バルブであり、流量が同じである場合、液体の流れに与える抵抗（圧力損失）が小さい。換言すると、液体は、同一条件下において、リーフバルブ２０ａよりもリーフバルブ５０ａの方を通過しやすい。また、ソフト側減衰要素５０のオリフィス５０ｂは、ハード側減衰要素２０のオリフィス２０ｂよりも開口面積が大きい大径オリフィスであり、流量が同じである場合、液体の流れに与える抵抗（圧力損失）が小さい。
【００５１】
つづいて、電磁弁ＶＬは、ピストンロッド３Ｌ内に固定される筒状のホルダ６Ｌと、このホルダ６Ｌ内に往復動可能に挿入されるスプール７Ｌと、このスプール７Ｌをその移動方向の一方向へ附勢する付勢ばね８Ｌと、この付勢ばね８Ｌの付勢力と反対方向の推力をスプール７Ｌへ与えるソレノイド９Ｌとを有して構成されている。そして、ホルダ６Ｌ内におけるスプール７Ｌ位置の変更により、電磁弁ＶＬの開度が大小調節される。
【００５２】
より具体的には、ホルダ６Ｌは、ピストンロッド３Ｌ内のバルブケース５Ｌよりも上側に、軸方向の一端を上側（ソレノイドケース部材３１Ｌ側）へ、他端を下側（バルブケース５Ｌ側）へ向けた状態で、ピストンロッド３Ｌの中心軸に沿って配置されている。さらに、ホルダ６Ｌには、径方向に貫通する一以上のポート６ａが形成されている。そのポート６ａは、ソレノイドケース部材３１Ｌの横孔３１ｂを介して伸側室Ｌａに連通されており、スプール７Ｌで開閉される。
【００５３】
スプール７Ｌは、筒状で、ホルダ６Ｌ内に摺動自在に挿入されている。このスプール７Ｌの上端にはプレート７０Ｌが積層されており、そのプレート７０Ｌにソレノイド９Ｌの後述するプランジャ９ａが当接している。その一方、スプール７Ｌの下端には、付勢ばね８Ｌが当接し、スプール７Ｌを押し上げる方へ付勢している。
【００５４】
また、スプール７Ｌの中心部に形成された中心孔７ａは、下方へ開口し、上室３０ｃと連通している。さらに、スプール７Ｌには、その外周の周方向に沿って環状溝７ｂが形成されるとともに、この環状溝７ｂの内側と中心孔７ａとを連通する一以上の側孔７ｃが形成されている。これにより、環状溝７ｂの内側が側孔７ｃと中心孔７ａを介して上室３０ｃと連通される。
【００５５】
上記構成によれば、ホルダ６Ｌのポート６ａに環状溝７ｂが対向する位置にスプール７Ｌがある場合には、伸側室Ｌａと上室３０ｃとの連通が許容される。ここでいう環状溝７ｂとポート６ａが対向した状態とは、径方向視で環状溝７ｂとポート６ａとが重なり合う状態をいい、その重複量に応じて伸側バイパス路３ａの開口面積が変わる。
【００５６】
例えば、環状溝７ｂとポート６ａの重複量が増えて電磁弁ＶＬの開度が大きくなると、伸側バイパス路３ａの開口面積が大きくなる。反対に、環状溝７ｂとポート６ａの重複量が減って電磁弁ＶＬの開度が小さくなると、伸側バイパス路３ａの開口面積が小さくなる。さらに、環状溝７ｂとポート６ａが完全に重ならない位置までスプール７Ｌが移動して電磁弁ＶＬが閉じると、伸側バイパス路３ａの連通が遮断される。
【００５７】
また、電磁弁ＶＬのソレノイド９Ｌは、詳細な図示を省略するが、ソレノイドケース部材３１Ｌ内に収容されており、コイルを含む筒状のステータと、このステータ内に移動自在に挿入される筒状の可動鉄心と、可動鉄心の内周に装着されて先端がプレート７０Ｌに当接するプランジャ９ａとを有している。このソレノイド９Ｌに電力供給するハーネス９０Ｌは、ロッド本体３２Ｌの内側を通って外方へ突出し、電源に接続されている。
【００５８】
そして、そのハーネス９０Ｌを通じてソレノイド９Ｌへ通電すると、可動鉄心が下側へ引き寄せられてプランジャ９ａが下向きに移動し、スプール７Ｌが付勢ばね８Ｌの付勢力に抗して押し下げられる。すると、環状溝７ｂとポート６ａが対向するようになって電磁弁ＶＬが開く。その電磁弁ＶＬの開度とソレノイド９Ｌへの通電量との関係は正の比例定数をもつ比例関係となり、通電量を増やすほど開度が大きくなる。さらに、ソレノイド９Ｌへの通電を断つと電磁弁ＶＬが閉じる。
【００５９】
このように、本実施の形態の電磁弁ＶＬは、常閉型で、その弁体となるスプール７Ｌを付勢ばね８Ｌで閉方向へ付勢するとともに、ソレノイド９Ｌで開方向の推力をスプール７Ｌに与えるようになっている。また、電磁弁ＶＬの通電量に比例して開度が大きくなり、その開度の増加に伴い伸側バイパス路３ａの開口面積が大きくなる。よって、電磁弁ＶＬへの通電量に比例して伸側バイパス路３ａの開口面積が大きくなるともいえる。
【００６０】
以上をまとめると、伸側の緩衝器ＡＬは、図４に示すように、シリンダ１Ｌと、シリンダ１Ｌ内に摺動自在に挿入されてシリンダ１Ｌ内を伸側室Ｌａと圧側室Ｌｂとに区画するピストン２Ｌと、先端がピストン２Ｌに連結されるとともに末端がシリンダ１Ｌ外へと突出するピストンロッド３Ｌと、シリンダ１Ｌ内の圧側室Ｌｂに接続されるタンク１６Ｌとを備え、圧側室Ｌｂの圧力がタンク圧となっている。
【００６１】
さらに、伸側の緩衝器ＡＬには、伸側室Ｌａと圧側室Ｌｂとを連通する通路として、伸側通路２ａ、圧側通路２ｂ、及び伸側バイパス路３ａが設けられている。圧側通路２ｂには、圧側室Ｌｂから伸側室Ｌａへ向かう液体の一方向流れのみを許容する圧側チェックバルブ２１が設けられており、伸側室Ｌａから圧側室Ｌｂへ向かう液体は、伸側通路２ａ又は伸側バイパス路３ａを通るようになっている。
【００６２】
そして、伸側通路２ａには、オリフィス２０ｂと、これに並列されるリーフバルブ２０ａを有して構成されていて、液体の流れに抵抗を与える伸側のハード側減衰要素２０が設けられている。その一方、伸側バイパス路３ａには、オリフィス２０ｂより開口面積の大きいオリフィス５０ｂと、これに並列されるリーフバルブ２０ａよりもバルブ剛性の低いリーフバルブ５０ａとを有して構成されていて、液体の流れに与える抵抗を小さくした伸側のソフト側減衰要素５０が設けられている。
【００６３】
さらに、その伸側バイパス路３ａには、伸側のソフト側減衰要素５０と直列に電磁弁ＶＬが設けられており、その電磁弁ＶＬへの通電量の調節により伸側バイパス路３ａの開口面積を変更できるようになっている。そして、電磁弁ＶＬは、常閉型で、通電量に比例して伸側バイパス路３ａの開口面積を大きくするように設定されている。
【００６４】
つぎに、本発明の一実施の形態に係る緩衝器である伸側の緩衝器ＡＬと対となる圧側の緩衝器ＡＲについて説明する。本実施の形態において、各緩衝器ＡＬ，ＡＲの基本的な構成は共通であるので、圧側の緩衝器ＡＲの具体的な構造についての説明は省略する。
【００６５】
圧側の緩衝器ＡＲは、図５に示すように、シリンダ１Ｒと、シリンダ１Ｒ内に摺動自在に挿入されてシリンダ１Ｒ内を伸側室Ｌｃと圧側室Ｌｄとに区画するピストン２Ｒと、先端がピストン２Ｒに連結されるとともに末端がシリンダ１Ｒ外へと突出するピストンロッド３Ｒと、シリンダ１Ｒ内の伸側室Ｌｃに接続されるタンク１６Ｒとを備え、伸側室Ｌｃの圧力がタンク圧となっている。
【００６６】
さらに、圧側の緩衝器ＡＲには、伸側室Ｌｃと圧側室Ｌｄとを連通する通路として、伸側通路２ｃ、圧側通路２ｄ、及び圧側バイパス路３ｂが設けられている。伸側通路２ｃには、伸側室Ｌｃから圧側室Ｌｄへ向かう液体の一方向流れのみを許容する伸側チェックバルブ２２が設けられており、圧側室Ｌｄから伸側室Ｌｃへ向かう液体は、圧側通路２ｄ又は圧側バイパス路３ｂを通るようになっている。
【００６７】
そして、圧側通路２ｄには、オリフィス２３ｂと、これに並列されるリーフバルブ２３ａを有して構成されていて、液体の流れに抵抗を与える圧側のハード側減衰要素２３が設けられている。その一方、圧側バイパス路３ｂには、オリフィス２３ｂよりも大径なオリフィス５１ｂと、これに並列されるリーフバルブ２３ａよりもバルブ剛性の低いリーフバルブ５１ａとを有して構成されていて、液体の流れに与える抵抗を小さくした圧側のソフト側減衰要素５１が設けられている。
【００６８】
さらに、その圧側バイパス路３ｂには、ソフト側減衰要素５１と直列に電磁弁ＶＲが設けられており、その電磁弁ＶＲへの通電量の調節により圧側バイパス路３ｂの開口面積を変更できるようになっている。この電磁弁ＶＲも伸側の緩衝器ＡＬの電磁弁ＶＬと同様に、常閉型で、通電量に比例して圧側バイパス路３ｂの開口面積を大きくするように設定されている。
【００６９】
また、圧側の緩衝器ＡＲには、圧側室Ｌｄとタンク１６Ｒとを連通する吸込通路４ａが設けられており、この吸込通路４ａには、タンク１６Ｒから圧側室Ｌｄへ向かう液体の一方向流れのみを許容する吸込バルブ４０が設けられている。
【００７０】
以下に、本発明の一実施の形態に係る緩衝器である伸側の緩衝器ＡＬと、これと対をなす圧側の緩衝器ＡＲとを含むフロントフォークＦの作動について説明する。
【００７１】
各緩衝器ＡＬ，ＡＲの伸長時には、ピストンロッド３Ｌ，３Ｒがシリンダ１Ｌ，１Ｒから退出してピストン２Ｌ，２Ｒが伸側室Ｌａ，Ｌｃを圧縮する。この際、伸側の緩衝器ＡＬでは、伸側室Ｌａの液体が伸側通路２ａ又は伸側バイパス路３ａを通って圧側室Ｌｂへと移動する。当該液体の流れに対しては、伸側のハード側減衰要素２０又はソフト側減衰要素５０によって抵抗が付与されて、その抵抗に起因する伸側減衰力が発生する。
【００７２】
その一方、圧側の緩衝器ＡＲの伸長時には、伸側チェックバルブ２２が開き、伸側室Ｌｃの液体が伸側通路２ｃを通って圧側室Ｌｄへと移動する。このとき、液体は伸側チェックバルブ２２を比較的抵抗なく通過できる。さらに、伸側室Ｌｃは、タンク１６Ｒと連通されていてタンク圧に維持される。このため、フロントフォークＦ全体としての伸側減衰力は、主に、伸側の緩衝器ＡＬの発生する伸側減衰力に起因する。
【００７３】
また、伸側の緩衝器ＡＬの伸長時に、伸側のハード側減衰要素２０と伸側のソフト側減衰要素５０を通過する液体の分配比は、伸側バイパス路３ａの開口面積に応じて変わり、これにより減衰係数が大小して発生する伸側減衰力が大小調節される。
【００７４】
具体的には、前述のように、伸側のハード側減衰要素２０及びソフト側減衰要素５０は、それぞれオリフィス２０ｂ，５０ｂと、これに並列されるリーフバルブ２０ａ、５０ａとを有して構成されている。このため、伸側の減衰力特性は、ピストン速度が低速域にある場合、オリフィス特有のピストン速度の二乗に比例するオリフィス特性となり、ピストン速度が中高速域にある場合には、リーフバルブ特有のピストン速度に比例するバルブ特性となる。
【００７５】
そして、電磁弁ＶＬへの通電量を増やして開度を大きくすると、伸側バイパス路３ａの流量が増えて伸側のハード側減衰要素２０を通過する液体の割合が減るとともに、伸側のソフト側減衰要素５０を通過する液体の割合が増える。ソフト側減衰要素５０のオリフィス５０ｂは、ハード側減衰要素２０のオリフィス２０ｂよりも開口面積の大きい大径オリフィスであるので、ソフト側減衰要素５０側へ向かう液体の割合が増えると、減衰係数が低速域と中高速域の両方で小さくなってピストン速度に対して発生する伸側減衰力が小さくなる。そして、電磁弁ＶＬへ供給する電流量を最大にしたときに、減衰係数が最小になってピストン速度に対して発生する伸側減衰力が最小となる。
【００７６】
これとは逆に、電磁弁ＶＬへの通電量を減らして開度を小さくすると、伸側バイパス路３ａの流量が減って伸側のハード側減衰要素２０を通過する液体の割合が増えるとともに、伸側のソフト側減衰要素５０を通過する液体の割合が減る。すると、減衰係数が低速域と中高速域の両方で大きくなってピストン速度に対する伸側減衰力が大きくなる。そして、電磁弁ＶＬへの通電を断って電磁弁ＶＬを閉じると伸側バイパス路３ａの連通が遮断されるので、全流量が伸側のハード側減衰要素２０を通過するようになる。すると、減衰係数が最大になって、ピストン速度に対して発生する伸側減衰力が最大となる。
【００７７】
このように、伸側の第一、第二の減衰要素であるハード側減衰要素２０とソフト側減衰要素５０を通過する液体の分配比を電磁弁ＶＬで変えると減衰係数が大小し、図６に示すように、伸側の減衰力特性を示す特性線の傾きが変わる。そして、その特性線の傾きを最大にして発生する減衰力を大きくするハードモードと、傾きを最小にして発生する減衰力を小さくするソフトモードとの間で伸側減衰力が調節される。
【００７８】
そして、ソフトモードでは、減衰力特性を示す特性線の傾きが低速域と中高速域の両方で小さくなるとともに、ハードモードでは、減衰力特性を示す特性線の傾きが低速域と中高速域の両方で大きくなる。このため、減衰力特性がオリフィス特性からバルブ特性へと移行する際の変化がどのモードでも緩やかである。
【００７９】
さらに、ソフト側減衰要素５０は、オリフィス５０ｂと並列に、バルブ剛性の低いリーフバルブ５０ａを有している。このため、ハード側減衰要素２０のリーフバルブ２０ａとしてバルブ剛性が高く、開弁圧の高いバルブを採用し、伸側減衰力を大きくする方向の調整幅を大きくしても、ソフトモードでの減衰力が過大にならない。
【００８０】
また、伸側の緩衝器ＡＬの伸長時には、シリンダ１Ｌから退出したピストンロッド３Ｌ体積分の液体がタンク１６Ｌから圧側室Ｌｂへと供給される。その一方、圧側の緩衝器ＡＲの伸長時には、吸込バルブ４０が開き、シリンダ１Ｒから退出したピストンロッド３Ｒ体積分の液体が吸込通路４ａを通ってタンク１６Ｒから圧側室Ｌｄへと供給される。
【００８１】
反対に、各緩衝器ＡＬ，ＡＲの収縮時には、ピストンロッド３Ｌ，３Ｒがシリンダ１Ｌ，１Ｒ内へ侵入してピストン２Ｌ，２Ｒが圧側室Ｌｂ，Ｌｄを圧縮する。この際、圧側の緩衝器ＡＲでは、圧側室Ｌｄの液体が圧側通路２ｄ又は圧側バイパス路３ｂを通って伸側室Ｌｃへと移動する。当該液体の流れに対しては、圧側のハード側減衰要素２３又は圧側のソフト側減衰要素５１によって抵抗が付与されて、その抵抗に起因する圧側減衰力が発生する。
【００８２】
その一方、伸側の緩衝器ＡＬの収縮時には、圧側チェックバルブ２１が開き、圧側室Ｌｂの液体が圧側通路２ｂを通って伸側室Ｌａへと移動する。このとき、液体は圧側チェックバルブ２１を比較的抵抗なく通過できる。さらに、圧側室Ｌｂはタンク１６Ｌと連通されていてタンク圧に維持される。このため、フロントフォークＦ全体としての圧側減衰力は、主に、圧側の緩衝器ＡＲの発生する圧側減衰力に起因する。
【００８３】
また、圧側の緩衝器ＡＲの収縮時に、圧側のハード側減衰要素２３と圧側のソフト側減衰要素５１を通過する液体の分配比は、圧側バイパス路３ｂの開口面積に応じて変わり、これにより減衰係数が大小して発生する圧側減衰力が大小調節される。
【００８４】
そして、圧側のハード側減衰要素２３及びソフト側減衰要素５１は、伸側のハード側減衰要素２０及びソフト側減衰要素５０と同様に、それぞれオリフィス２３ｂ，５１ｂと、これに並列されるリーフバルブ２３ａ，５１ａとを有して構成され、ソフト側減衰要素５１のオリフィス５１ｂがハード側減衰要素２３のオリフィス２３ｂよりも開口面積の大きい大径オリフィスとなっている。
【００８５】
このため、収縮時においても、ソフトモードでは、減衰力特性を示す特性線の傾きが低速域と中高速域の両方で小さくなるとともに、ハードモードでは、減衰力特性を示す特性線の傾きが低速域と中高速域の両方で大きくなる。よって、収縮時においても減衰力特性がオリフィス特性からバルブ特性へと移行する際の変化がどのモードでも緩やかにできる。
【００８６】
また、圧側の緩衝器ＡＲの収縮時には、シリンダ１Ｒ内に侵入したピストンロッド３Ｒ体積分の液体が伸側室Ｌｃからタンク１６Ｒへと排出される。その一方、伸側の緩衝器ＡＬの収縮時には、シリンダ１Ｌ内に侵入したピストンロッド３Ｌ体積分の液体が圧側室Ｌｂからタンク１６Ｌへと排出される。
【００８７】
以下に、本発明の一実施の形態に係る緩衝器である伸側の緩衝器ＡＬと、当該伸側の緩衝器ＡＬと圧側の緩衝器ＡＲとを備えたフロントフォークＦの作用効果について説明する。
【００８８】
本実施の形態に係る伸側の緩衝器（緩衝器）ＡＬは、シリンダ１Ｌと、このシリンダ１Ｌ内に軸方向へ移動可能に挿入されてシリンダ１Ｌ内を伸側室Ｌａと圧側室Ｌｂとに区画するピストン２Ｌと、このピストン２Ｌに連結されるとともに一端がシリンダ１Ｌ外へと突出するピストンロッド３Ｌとを備えている。
【００８９】
さらに、上記伸側の緩衝器ＡＬは、伸側室Ｌａから圧側室Ｌｂへ向かう液体の流れに抵抗を与えるハード側減衰要素２０と、このハード側減衰要素２０を迂回して伸側室Ｌａと圧側室Ｌｂとを連通する伸側バイパス路（バイパス路）３ａの開口面積を変更可能な電磁弁ＶＬと、伸側バイパス路３ａに電磁弁ＶＬと直列に設けられるソフト側減衰要素５０とを備えている。そして、ハード側減衰要素２０がオリフィス２０ｂと、このオリフィス２０ｂと並列に設けられるリーフバルブ２０ａとを有して構成されている。その一方、ソフト側減衰要素５０は、オリフィス２０ｂよりも開口面積の大きいオリフィス（大径オリフィス）５０ｂを有して構成されている。
【００９０】
上記構成によれば、伸側の緩衝器ＡＬの伸長時に発生する減衰力の特性は、ピストン速度が低速域にある場合には、オリフィス特有のオリフィス特性となり、ピストン速度が中高速域にある場合には、リーフバルブ特有のバルブ特性となる。そして、電磁弁ＶＬで伸側バイパス路３ａの開口面積を変更すれば、伸側の緩衝器ＡＬの伸長時に伸側室Ｌａから圧側室Ｌｂへと移動する液体のうち、ハード側減衰要素２０とソフト側減衰要素５０のそれぞれを通過する流量の分配比が変わるので、ピストン速度が低速域にある場合の減衰係数と、中高速域にある場合の減衰係数の両方を自由に設定できて、ピストン速度が中高速域にある場合の圧側減衰力の調整幅を大きくできる。
【００９１】
さらに、伸側バイパス路３ａの開口面積を大きくするソフトモードでは、ピストン速度が低速域にある場合の減衰係数と、中高速域にある場合の減衰係数の両方が小さくなる。その一方、伸側バイパス路３ａの開口面積を小さくするハードモードでは、ピストン速度が低速域にある場合の減衰係数と、中高速域にある場合の減衰係数の両方が大きくなる。このため、伸側減衰力の特性が、低速域でのオリフィス特性から中高速域でのバルブ特性に変化する際に、その特性線の傾きの変化がどのモードにおいても緩やかになる。
【００９２】
また、本実施の形態の伸側の緩衝器ＡＬでは、ソフト側減衰要素５０が上記オリフィス（大径オリフィス）５０ｂと、このオリフィス５０ｂと並列に設けられるリーフバルブ５０ａを有して構成されている。このように、ソフト側減衰要素５０にもリーフバルブ５０ａを設けると、ハード側減衰要素２０のリーフバルブ２０ａをバルブ剛性が高く、開弁圧の高いバルブにしても、ソフトモードでの減衰力が過大にならない。つまり、上記構成によれば、ハード側減衰要素２０のリーフバルブ２０ａとしてバルブ剛性の高いバルブを採用できる。そして、そのようにすると、伸側減衰力を大きくする方向への減衰力の調整幅が大きくなるので、ピストン速度が中高速域にある場合の圧側減衰力の調整幅を一層大きくできる。
【００９３】
また、本実施の形態の伸側の緩衝器ＡＬでは、ピストン２Ｌがピストンロッド３Ｌの他端に連結されて片ロッド型になっている。さらに、伸側の緩衝器ＡＬは、圧側室Ｌｂに接続されるタンク１６Ｌと、圧側室Ｌｂから伸側室Ｌａへ向かう液体の流れのみを許容する圧側チェックバルブ（チェクバルブ）２１とを備えている。当該構成によれば、シリンダ１Ｌに出入りするピストンロッド３Ｌの体積分をタンク１６Ｌで補償できる。さらには、伸側の緩衝器ＡＬを伸長行程でのみ減衰力を発揮する片効きの緩衝器にできる。
【００９４】
そして、フロントフォークＦは、上記伸側の緩衝器ＡＬと対となる圧側の緩衝器ＡＲを備え、この圧側の緩衝器ＡＲが収縮行程でのみ減衰力を発揮する片効きの緩衝器であって、圧側室Ｌｄから伸側室Ｌｃへと移動する液体のうち、圧側のハード側減衰要素２３と圧側のソフト側減衰要素５１のそれぞれを通過する流量の分配比を電磁弁ＶＲの開度に応じて変更し、発生する圧側減衰力を大小調節できるようになっている。さらに、圧側のハード側減衰要素２３と圧側のソフト側減衰要素５１がそれぞれオリフィス２３ｂ，５１ｂと、このオリフィス２３ｂ，５１ｂに並列されるリーフバルブ２３ａ，５１ａを有して構成されている。
【００９５】
このため、上記フロントフォークＦでは、ピストン速度が中高速域にある場合の伸圧両側の減衰力の調整幅を大きくできる。さらに、減衰力特性が低速域でのオリフィス特性から中高速域でのバルブ特性に変化する際に、その特性線の傾きの変化をどのモードにおいても伸圧両側で緩やかにできる。このため、上記フロントフォークＦを車両に搭載した場合には、上記傾きの変化に起因する違和感を一層軽減し、車両の乗り心地をさらに良好にできる。
【００９６】
また、本実施の形態の各緩衝器ＡＬ，ＡＲの電磁弁ＶＬ，ＶＲは、通電量に比例して開度が変化するように設定されている。当該構成によれば、伸側バイパス路３ａ及び圧側バイパス路３ｂの開口面積を無段階で変更できる。
【００９７】
また、本実施の形態の伸側の緩衝器ＡＬでは、電磁弁ＶＬが伸側バイパス路３ａに接続されるポート６ａが形成される筒状のホルダ６Ｌと、このホルダ６Ｌ内に往復動可能に挿入されてポート６ａを開閉可能な筒状のスプール７Ｌと、このスプール７Ｌの移動方向の一方へスプール７Ｌを付勢する付勢ばね８Ｌと、この付勢ばね８Ｌの付勢力とは反対方向の推力をスプール７Ｌに与えるソレノイド９Ｌとを有する。
【００９８】
ここで、例えば、特開２０１０−７７５８号公報に記載の電磁弁のように、弁体として往復動可能なニードルバルブを有し、そのニードルバルブの尖端と弁座との間にできる隙間を大小させて開度を変更する場合、開度の調整幅を大きくするには弁体のストローク量を大きくする必要があるが、そのようにはできない場合がある。
【００９９】
具体的には、ニードルバルブのストローク量を大きくすると、そのニードルバルブの可動スペースが大きくなって収容スペースの確保が難しくなる。また、ニードルバルブのストローク量を大きくするため、ソレノイドのプランジャのストローク量を大きくしようとすると、ソレノイドの設計変更が必要になって煩雑である。さらには、ソレノイドの設計変更をせずにニードルバルブのストローク量を大きくしようとすると、プランジャの移動量に対するニードルバルブの移動量を大きくするための部品が必要になって部品数が増えるとともに収容スペースを確保するのが難しくなる。
【０１００】
これに対して、本実施の形態の電磁弁ＶＬでは、筒状のホルダ６Ｌ内に往復動可能に挿入されるスプール７Ｌで、ホルダ６Ｌに形成されたポート６ａを開閉し、これにより電磁弁ＶＬが開閉するようになっている。このため、ポート６ａをホルダ６Ｌの周方向に複数形成したり、周方向に長い形状にしたりすれば、電磁弁ＶＬの弁体であるスプール７Ｌのストローク量を大きくしなくても電磁弁ＶＬの開度を大きくできる。よって、電磁弁ＶＬの開度の調整幅を大きくして、伸側減衰力の調整幅を容易に大きくできる。
【０１０１】
さらに、上記構成によれば、電磁弁ＶＬの開度と通電量との関係を容易に変更できる。例えば、電磁弁ＶＬの開度と通電量との関係を負の比例定数をもつ負の比例関係にして、通電量が大きくなるほど開度を小さくしたい場合には、非通電時にポート６ａが最大限に開く位置にポート６ａ、又はこのポート６ａを開くための環状溝７ｂを配置すればよい。
【０１０２】
このように、電磁弁ＶＬの開度と通電量との関係は、自由に変更できる。また、圧側の緩衝器ＡＲの電磁弁ＶＲに上記構成を適用してもよく、その電磁弁ＶＲの開度と通電量との関係も適宜変更できるのは勿論である。さらに、圧側の緩衝器ＡＲにおける圧側減衰力の調整方法は、伸側の緩衝器ＡＬと全く異なる構造であってもよく、圧側の緩衝器ＡＲの構成は自由に変更できる。
【０１０３】
以上、本発明の好ましい実施の形態を詳細に説明したが、特許請求の範囲から逸脱しない限り、改造、変形、及び変更が可能である。
【符号の説明】
【０１０４】
ＡＬ・・・緩衝器、Ｌａ・・・伸側室、Ｌｂ・・・圧側室、ＶＬ・・・電磁弁、１Ｌ・・・シリンダ、２Ｌ・・・ピストン、３Ｌ・・・ピストンロッド、３ａ・・・伸側バイパス路（バイパス路）、６Ｌ・・・ホルダ、６ａ・・・ポート、７Ｌ・・・スプール、８Ｌ・・・付勢ばね、９Ｌ・・・ソレノイド、１６Ｌ・・・タンク、２０・・・ハード側減衰要素、２０ａ・・・リーフバルブ、２０ｂ・・・オリフィス、２１・・・圧側チェックバルブ（チェックバルブ）、５０・・・ソフト側減衰要素、５０ａ・・・リーフバルブ、５０ｂ・・・オリフィス（大径オリフィス）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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