(57)【要約】【課題】  ピストン速度が中高速域にある場合の減衰力の調整幅を大きくできるとともに、車両に搭載した場合の乗り心地を向上できる緩衝器を提供する。【解決手段】  緩衝器ＡＲが圧側室Ｌｂから伸側室Ｌａへ向かう液体の流れに抵抗を与えるハード側減衰要素２１と、ハード側減衰要素２１を迂回して圧側室Ｌｂと伸側室Ｌａとを連通する圧側バイパス路３ａの開口面積を変更可能な電磁弁ＶＲと、圧側バイパス路３ａに電磁弁ＶＲと直列に設けられるソフト側減衰要素５０とを備え、ハード側減衰要素２１がオリフィス２１ｂと、オリフィス２１ｂと並列に設けられるリーフバルブ２１ａとを有して構成され、ソフト側減衰要素５０がオリフィス２１ｂより開口面積の大きいオリフィス５０ｂを有して構成される。【選択図】  図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
シリンダと、
前記シリンダ内に軸方向へ移動可能に挿入されて前記シリンダ内を伸側室と圧側室とに区画するピストンと、
前記ピストンに連結されるとともに一端が前記シリンダ外へと突出するピストンロッドと、
前記圧側室から前記伸側室へ向かう液体の流れに抵抗を与えるハード側減衰要素と、
前記ハード側減衰要素を迂回して前記圧側室と前記伸側室とを連通するバイパス路の開口面積を変更可能な電磁弁と、
前記バイパス路に前記電磁弁と直列に設けられるソフト側減衰要素とを備え、
前記ハード側減衰要素は、オリフィスと、前記オリフィスと並列に設けられるリーフバルブとを有して構成されており、
前記ソフト側減衰要素は、前記オリフィスよりも開口面積の大きい大径オリフィスを有して構成されている
ことを特徴とする緩衝器。
【請求項２】
前記ソフト側減衰要素は、前記大径オリフィスと並列に設けられるリーフバルブを有して構成されている
ことを特徴とする請求項１に記載の緩衝器。
【請求項３】
前記電磁弁は、通電量に比例して開度が変化する
ことを特徴とする請求項１又は２に記載の緩衝器。
【請求項４】
前記電磁弁は、前記バイパス路に接続されるポートが形成される筒状のホルダと、前記ホルダ内に往復動可能に挿入されて前記ポートを開閉可能なスプールと、前記スプールの移動方向の一方へ前記スプールを付勢する付勢ばねと、前記付勢ばねの付勢力と反対方向の推力を前記スプールに与えるソレノイドとを有する
ことを特徴とする請求項１から３の何れか一項に記載の緩衝器。
【請求項５】
前記伸側室に接続されるタンクと、
前記タンクから前記圧側室へ向かう液体の流れのみを許容する吸込バルブとを備え、
前記ピストンは、前記ピストンロッドの他端に連結されている
ことを特徴とする請求項１から４の何れか一項に記載の緩衝器。
【請求項６】
前記圧側室と前記タンクとを連通する排出通路の開口面積を手動操作によって変更可能な手動バルブを備える
ことを特徴とする請求項５に記載の緩衝器。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、緩衝器の改良に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、緩衝器の中には、シリンダ内に作動油等の液体を収容し、ピストンがシリンダ内を移動する際に生じる液体の流れに減衰要素で抵抗を与えて、その抵抗に起因する減衰力を発揮するものがある。
【０００３】
その減衰要素は、例えば、オリフィスと、このオリフィスに並列に設けられるリーフバルブとを有して構成される。そして、ピストン速度が低速域にあり、減衰要素の上流側と下流側の差圧がリーフバルブの開弁圧に満たない場合には、液体がオリフィスのみを通過する。その一方、ピストン速度が中高速域にあり、上記差圧がリーフバルブの開弁圧以上になる場合には、液体がリーフバルブを通過するようになる。
【０００４】
このため、上記緩衝器のピストン速度に対する減衰力の特性（以下、「減衰力特性」という）は、リーフバルブが開弁するのを境に、オリフィス特有のピストン速度の二乗に比例するオリフィス特性から、リーフバルブ特有のピストン速度に比例するバルブ特性へと変化する。
【０００５】
また、緩衝器の中には、発生する減衰力を調節するのを目的として、減衰要素を迂回するバイパス路と、このバイパス路の開口面積を大小調節するニードルバルブとを設けたり、減衰要素を構成するリーフバルブの背圧を制御するパイロットバルブを設けたりするものがある（例えば、特許文献１，２）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２０１０−７７５８号公報
【特許文献２】特開２０１４−１５６８８５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
例えば、特開２０１０−７７５８号公報に記載のニードルバルブを備えた緩衝器では、ニードルバルブを駆動してバイパス路の開口面積を大きくすると、減衰要素を通過する液体の流量が少なくなって発生する減衰力が小さくなる（図７中ソフトモード）。反対に、バイパス路の開口面積を小さくすると、減衰要素を通過する液体の流量が増えて発生する減衰力が大きくなる（図７中ハードモード）。
【０００８】
このようなニードルバルブによる減衰力の調整は、主に、ピストン速度が低速域にある場合の減衰力を大小調節するのに利用されている。そして、上記ニードルバルブでバイパス路の開口面積を調節すると、ピストン速度が中高速域にある場合の減衰力も多少は大小調節されるのではあるが、その調整幅を大きくするのが難しい。
【０００９】
その一方、特開２０１４−１５６８８５号公報に記載のパイロットバルブを備えた緩衝器では、パイロットバルブの開弁圧を低くしてリーフバルブの背圧を小さくすると、リーフバルブの開弁圧が低くなって発生する減衰力が小さくなる（図８中ソフトモード）。反対に、パイロットバルブの開弁圧を高くしてリーフバルブの背圧を大きくすると、リーフバルブの開弁圧が大きくなって発生する減衰力が大きくなる（図８中ハードモード）。
【００１０】
このように、リーフバルブの背圧を制御してその開弁圧を変更する場合、ピストン速度が中高速域にある場合の減衰力の調整幅を大きくできる。しかし、この場合、中高速域での減衰力特性を示す特性線は、その傾きを変えずに上下にシフトするので、特に、ハードモードでは、低速域から中高速域へ移行する際に特性線の傾きが急激に変化する。このため、緩衝器を車両に搭載した場合に乗員へ違和感を与えて乗り心地の悪化につながる可能性がある。
【００１１】
そこで、本発明は、これらの問題を解決し、ピストン速度が中高速域にある場合の減衰力の調整幅を大きくできるとともに、車両に搭載した場合の乗り心地を向上できる緩衝器の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記課題を解決する緩衝器は、シリンダ内に移動可能に挿入されるピストンで区画された圧側室から伸側室へ向かう液体の流れに抵抗を与えるハード側減衰要素と、ハード側減衰要素を迂回して圧側室と伸側室とを連通するバイパス路の開口面積を変更可能な電磁弁と、バイパス路に電磁弁と直列に設けられるソフト側減衰要素とを備え、ハード側減衰要素がオリフィスと、オリフィスと並列に設けられるリーフバルブとを有して構成され、ソフト側減衰要素が大径オリフィスを有して構成されている。
【００１３】
上記構成によれば、緩衝器の発生する減衰力の特性は、ピストン速度が低速域にある場合には、オリフィス特有のオリフィス特性となり、ピストン速度が中高速域にある場合には、リーフバルブ特有のバルブ特性となる。そして、電磁弁でバイパス路の開口面積を変更すれば、圧側室から伸側室へと移動する液体のうち、ハード側減衰要素とソフト側減衰要素のそれぞれを通過する流量の分配比が変わるので、ピストン速度が低速域にある場合の減衰係数と、中高速域にある場合の減衰係数の両方を自由に設定できて、発生する減衰力の調整幅を大きくできる。
【００１４】
さらには、バイパス路の開口面積を大きくするソフトモードでは、ピストン速度が低速域にある場合の減衰係数と、中高速域にある場合の減衰係数の両方を小さくできる。反対に、バイパス路の開口面積を小さくするハードモードでは、ピストン速度が低速域にある場合の減衰係数と、中高速域にある場合の減衰係数の両方を大きくできる。これにより、減衰力特性が、低速域でのオリフィス特性から中高速域でのバルブ特性に変化する際に、その特性線の傾きの変化をどのモードにおいても緩やかにできるので、本発明に係る緩衝器を車両に搭載した場合には、車両の乗り心地を良好にできる。
【００１５】
また、上記緩衝器では、ソフト側減衰要素が大径オリフィスと並列に設けられるリーフバルブを有して構成されていてもよい。これにより、ハード側減衰要素のリーフバルブとしてバルブ剛性の高いバルブを採用しても、ソフトモードでの減衰力が過大にならない。このため、ピストン速度が中高速域にある場合の減衰力の調整幅を一層大きくできる。
【００１６】
また、上記緩衝器では、電磁弁が通電量に比例して開度が変化するように設定されていてもよい。これにより、バイパス路の開口面積を無段階に調整できる。
【００１７】
また、上記緩衝器では、電磁弁がバイパス路に接続されるポートが形成される筒状のホルダと、ホルダ内に往復動可能に挿入されてポートを開閉可能なスプールと、スプールの移動方向の一方へスプールを付勢する付勢ばねと、付勢ばねの付勢力と反対方向の推力をスプールに与えるソレノイドとを有していてもよい。
【００１８】
上記構成によれば、電磁弁の弁体となるスプールのストローク量を大きくせずに電磁弁の開度を容易に大きくできるので、バイパス路の開口面積の調整幅を容易に大きくできる。さらには、電磁弁の開度と通電量との関係を正の比例定数をもつ比例関係にしたり、負の比例定数をもつ負の比例関係にしたりするのを容易にできる。
【００１９】
また、上記緩衝器では、ピストンがピストンロッドの他端に連結されるとともに、伸側室に接続されるタンクと、タンクから圧側室へ向かう液体の流れのみを許容する吸込バルブとを備えていてもよい。当該構成によれば、緩衝器を片ロッド型にして、シリンダに出入りするピストンロッドの体積分をタンクで補償できるとともに、緩衝器を収縮行程でのみ減衰力を発生する片効きの緩衝器にできる。
【００２０】
また、上記緩衝器では、圧側室とタンクとを連通する排出通路の開口面積を手動操作によって変更可能な手動バルブを備えていてもよい。当該構成によれば、フェール時に電磁弁を閉じるようにしても、手動バルブを開けばハード側減衰要素を通過する液体の流量を低減できる。このため、フェールモードで減衰力が過大となるのを防止でき、緩衝器を車両に搭載した場合にはフェールモードでも車両の乗り心地を良好にできる。
【発明の効果】
【００２１】
本発明に係る緩衝器によれば、ピストン速度が中高速域にある場合の減衰力の調整幅を大きくできるとともに、車両に搭載した場合の乗り心地を向上できる。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】本発明の一実施の形態に係る緩衝器である圧側の緩衝器の取付状態を簡略化して示した正面図である。
【図２】本発明の一実施の形態に係る緩衝器である圧側の緩衝器の縦断面図である。
【図３】図２の一部を拡大して示した縦断面図である。
【図４】本発明の一実施の形態に係る緩衝器である圧側の緩衝器の液圧回路図である。
【図５】本発明の一実施の形態に係る緩衝器である圧側の緩衝器と対となる伸側の緩衝器の液圧回路図である。
【図６】本発明の一実施の形態に係る緩衝器である圧側の緩衝器のピストン速度に対する圧側減衰力の特性を示した減衰力特性図である。
【図７】従来のニードルバルブを備えた緩衝器のピストン速度に対する減衰力の特性を示した減衰力特性図である。
【図８】従来のパイロットバルブを備えた緩衝器のピストン速度に対する減衰力の特性を示した減衰力特性図である。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
以下に本発明の実施の形態の緩衝器について、図面を参照しながら説明する。いくつかの図面を通して付された同じ符号は、同じ部品か対応する部品を示す。また、本発明の実施の形態に係る緩衝器は、鞍乗型車両の前輪を懸架するフロントフォークに利用されている。以下の説明では、その緩衝器を含むフロントフォークが車両に取り付けられた状態での上下を、特別な説明がない限り、単に「上」「下」という。
【００２４】
図１に示すように、フロントフォークＦは、一対の緩衝器ＡＲ，ＡＬと、これら緩衝器ＡＲ，ＡＬの下端部を前輪Ｗの車軸にそれぞれ連結する車軸側のブラケットＢＲ，ＢＬと、緩衝器ＡＲ，ＡＬの上端部を連結する上下一対の車体側のブラケットＣＵ，ＣＬとを備え、これら車体側のブラケットＣＵ，ＣＬがステアリングシャフトＳで連結される。
【００２５】
そのステアリングシャフトＳは、車体のヘッドパイプＰ内に回転自在に挿通されるとともに、上側のブラケットＣＵには、ハンドルＨが連結される。そして、ハンドルＨを回転操作するとフロントフォークＦ全体がステアリングシャフトＳを中心に回転するようになっている。このとき、フロントフォークＦとともに前輪Ｗが回転してその向きが変わる。
【００２６】
本実施の形態では、一対の緩衝器ＡＲ，ＡＬのうちの一方の緩衝器が圧側減衰力を発生、調節するための圧側の緩衝器ＡＲであり、当該緩衝器ＡＲが本発明の一実施の形態に係る緩衝器である。また、他方の緩衝器は、伸側減衰力を発生、調節するための伸側の緩衝器ＡＬである。図１では、図中右側が圧側の緩衝器ＡＲ、左側が伸側の緩衝器ＡＬとなっているが、これらの配置は逆であってもよいのは勿論である。
【００２７】
まず、本発明の一実施の形態に係る緩衝器である圧側の緩衝器ＡＲについて具体的に説明する。
【００２８】
図２に示すように、圧側の緩衝器ＡＲは、アウターチューブ１０Ｒと、アウターチューブ１０Ｒ内に摺動自在に挿入されるインナーチューブ１１Ｒとを有して構成されるテレスコピック型のチューブ部材ＴＲを備える。本実施の形態では、チューブ部材ＴＲは倒立型であり、アウターチューブ１０Ｒが車体側チューブとなっていて車体側のブラケットＣＵ，ＣＬが連結されるとともに、インナーチューブ１１Ｒが車軸側チューブとなっていて車軸側のブラケットＢＲが連結されている。
【００２９】
そして、鞍乗型車両が凹凸のある路面を走行するなどして前輪Ｗが上下に振動すると、インナーチューブ１１Ｒがアウターチューブ１０Ｒに出入りしてチューブ部材ＴＲが伸縮する。このように、チューブ部材ＴＲが伸縮することを、緩衝器ＡＲが伸縮するともいう。なお、チューブ部材ＴＲは、正立型になっていて、アウターチューブ１０Ｒが車軸側チューブ、インナーチューブ１１Ｒが車体側チューブとなっていてもよい。
【００３０】
つづいて、チューブ部材ＴＲの上端となるアウターチューブ１０Ｒの上端は、キャップ１２Ｒで塞がれている。その一方、チューブ部材ＴＲの下端となるインナーチューブ１１Ｒの下端は、車軸側のブラケットＢＲで塞がれている。さらに、アウターチューブ１０Ｒとインナーチューブ１１Ｒの重複部の間にできる筒状の隙間は、アウターチューブ１０Ｒの下端に装着されてインナーチューブ１１Ｒの外周に摺接する環状のシール部材１３Ｒで塞がれている。
【００３１】
このようにしてチューブ部材ＴＲ内は密閉空間とされており、そのチューブ部材ＴＲ内に緩衝器本体ＤＲが収容されている。この緩衝器本体ＤＲは、インナーチューブ１１Ｒ内に設けられるシリンダ１Ｒと、このシリンダ１Ｒ内に摺動自在に挿入されるピストン２Ｒと、下端がピストン２Ｒに連結されるとともに上端がシリンダ１Ｒ外へと突出してキャップ１２Ｒに連結されるピストンロッド３Ｒとを有している。
【００３２】
キャップ１２Ｒは、アウターチューブ１０Ｒに連結されているので、ピストンロッド３Ｒはアウターチューブ１０Ｒに連結されているともいえる。さらに、シリンダ１Ｒは、インナーチューブ１１Ｒに連結されている。このように、緩衝器本体ＤＲは、アウターチューブ１０Ｒとインナーチューブ１１Ｒとの間に介装されている。
【００３３】
また、シリンダ１Ｒの上端には、環状のヘッド部材１４Ｒが装着されており、このヘッド部材１４Ｒの内側をピストンロッド３Ｒが軸方向へ移動自在に貫通する。ヘッド部材１４Ｒは、ピストンロッド３Ｒを摺動自在に支えており、そのヘッド部材１４Ｒとキャップ１２Ｒとの間に、コイルばねからなる懸架ばね１５Ｒが介装されている。
【００３４】
そして、圧側の緩衝器ＡＲが伸縮してインナーチューブ１１Ｒがアウターチューブ１０Ｒに出入りすると、ピストンロッド３Ｒがシリンダ１Ｒに出入りしてピストン２Ｒがシリンダ１Ｒ内を上下（軸方向）に移動する。また、圧側の緩衝器ＡＲが収縮してピストンロッド３Ｒがシリンダ１Ｒ内へと侵入すると、懸架ばね１５Ｒが圧縮されて弾性力を発揮して圧側の緩衝器ＡＲを伸長方向へ付勢する。このように、懸架ばね１５Ｒは圧縮量に応じた弾性力を発揮して、車体を弾性支持できるようになっている。
【００３５】
なお、本実施の形態の圧側の緩衝器ＡＲは片ロッド型で、ピストンロッド３Ｒがピストン２Ｒの片側からシリンダ１Ｒ外へ延びている。しかし、圧側の緩衝器ＡＲが両ロッド型になっていて、ピストンロッドがピストンの両側からシリンダ外へ延びていてもよい。さらには、ピストンロッド３Ｒがシリンダ１Ｒから下方へ突出して車軸側に連結されるとともに、シリンダ１Ｒが車体側に連結されていてもよい。また、懸架ばね１５Ｒは、エアばね等のコイルばね以外のばねであってもよい。
【００３６】
つづいて、シリンダ１Ｒ内には、作動油等の液体が充填された液室ＬＲが形成されており、この液室ＬＲがピストン２Ｒで伸側室Ｌａと圧側室Ｌｂとに区画されている。ここでいう伸側室とは、ピストンで区画された二室のうち、緩衝器の伸長時にピストンで圧縮される方の部屋のことである。その一方、圧側室とは、ピストンで区画された二室のうち、緩衝器の収縮時にピストンで圧縮される方の部屋のことである。
【００３７】
また、シリンダ１Ｒ外、より詳しくは、緩衝器本体ＤＲとチューブ部材ＴＲとの間の空間は液溜室ＲＲとされている。この液溜室ＲＲには、シリンダ１Ｒ内の液体と同じ液体が貯留されるとともに、その液面上側にエア等の気体の封入されたガス室ＧＲが形成されている。このように、チューブ部材ＴＲは、シリンダ１Ｒ内の液体とは別に、液体を貯留するタンク１６Ｒの外殻として機能する。
【００３８】
そのタンク１６Ｒ内となる液溜室ＲＲは、伸側室Ｌａと連通されており、伸側室Ｌａの圧力がタンク１６Ｒ内（液溜室ＲＲ）の圧力と常に略同圧（タンク圧）となる。さらに、液溜室ＲＲは、シリンダ１Ｒの下端に固定されたバルブケース４Ｒで圧側室Ｌｂと仕切られている。このバルブケース４Ｒには、圧側室Ｌｂと液溜室ＲＲとを連通する吸込通路４ａが形成されるとともに、この吸込通路４ａを開閉する吸込バルブ４０が装着されている。
【００３９】
その吸込バルブ４０は、伸側チェックバルブであり、圧側の緩衝器ＡＲの伸長時に吸込通路４ａを開いて、その吸込通路４ａを液溜室ＲＲから圧側室Ｌｂへと向かう液体の流れを許容するが、圧側の緩衝器ＡＲの収縮時には吸込通路４ａを閉塞した状態に維持される。なお、本実施の形態の吸込バルブ４０は、リーフバルブであるが、ポペットバルブ等であってもよい。
【００４０】
また、ピストン２Ｒには、伸側室Ｌａと圧側室Ｌｂとを連通する伸側通路２ａと圧側通路２ｂが形成されるとともに、伸側通路２ａを開閉する伸側チェックバルブ２０と、圧側通路２ｂを圧側室Ｌｂから伸側室Ｌａへと向かう液体の流れに抵抗を与えるハード側減衰要素２１が装着されている。このハード側減衰要素２１は、ピストン２Ｒの上側に積層されるリーフバルブ２１ａと、このリーフバルブ２１ａと並列に設けられるオリフィス２１ｂ（図４）とを有して構成されている。
【００４１】
リーフバルブ２１ａは、金属等で形成された薄い環状板、又はその環状板を積み重ねた積層体であって弾性を有し、外周側（又は内周側）の撓みを許容された状態でピストン２Ｒに装着されている。そして、圧側室Ｌｂの圧力が、リーフバルブ２１ａの外周部を上側へ撓ませる方向へ作用するようになっている。また、オリフィス２１ｂは、ピストン２Ｒの弁座に離着座するリーフバルブ２１ａの外周部に設けられた切欠き、又は上記弁座に設けられた打刻等によって形成されている。
【００４２】
圧側室Ｌｂは、圧側の緩衝器ＡＲの収縮時にピストン２Ｒで圧縮されてその内圧が上昇し、伸側室Ｌａの圧力よりも高くなる。このような圧側の緩衝器ＡＲの収縮時にピストン速度が低速域にあり、圧側室Ｌｂと伸側室Ｌａとの差圧がリーフバルブ２１ａの開弁圧に満たない場合には、液体がオリフィス２１ｂを通って圧側室Ｌｂから伸側室Ｌａへと向かうとともに、この液体の流れに対して抵抗が付与される。また、圧側の緩衝器ＡＲの収縮時にピストン速度が高まって中高速域にあり、上記差圧が大きくなってリーフバルブ２１ａの開弁圧以上になると、リーフバルブ２１ａの外周部が撓んで、液体がその外周部とピストン２Ｒとの間にできる隙間を通って圧側室Ｌｂから伸側室Ｌａへと向かうとともに、この液体の流れに対して抵抗が付与される。
【００４３】
このように、オリフィス２１ｂと、このオリフィス２１ｂと並列されるリーフバルブ２１ａとを有して構成されるハード側減衰要素２１は、圧側の緩衝器ＡＲの収縮時に圧側室Ｌｂから伸側室Ｌａへと向かう液体の流れに抵抗を与える圧側の第一の減衰要素である。そして、この圧側のハード側減衰要素２１による抵抗は、ピストン速度が低速域にある場合にはオリフィス２１ｂに起因し、中高速域にある場合にはリーフバルブ２１ａに起因する。
【００４４】
その一方、伸側チェックバルブ２０は、圧側の緩衝器ＡＲの伸長時に伸側通路２ａを開いて、その伸側通路２ａを伸側室Ｌａから圧側室Ｌｂへと向かう液体の流れを許容するが、圧側の緩衝器ＡＲの収縮時には伸側通路２ａを閉塞した状態に維持される。なお、本実施の形態の伸側チェックバルブ２０は、リーフバルブであるが、ポペットバルブ等であってもよい。さらには、シリンダ１Ｒ内での液体の吸込不足が生じなければ、伸側通路２ａと伸側チェックバルブ２０を省略してもよい。
【００４５】
つづいて、ピストンロッド３Ｒには、ハード側減衰要素２１を通過する液体の流量を変更するための減衰力調整部が設けられている。この減衰力調整部は、ハード側減衰要素２１を迂回して伸側室Ｌａと圧側室Ｌｂとを連通する圧側バイパス路３ａの開口面積を変更可能な電磁弁ＶＲと、圧側バイパス路３ａの途中にその電磁弁ＶＲと直列に設けられるソフト側減衰要素５０とを有している。
【００４６】
より詳しくは、図３に示すように、ピストンロッド３Ｒは、その先端に位置するピストン保持部材３０Ｒと、その末端側に連なるソレノイドケース部材３１Ｒと、さらにその末端側に連なり、シリンダ１Ｒ外へと延びる筒状のロッド本体３２Ｒとを有する。ピストン保持部材３０Ｒは、有底筒状のハウジング部３０ａと、このハウジング部３０ａの底部分から下方へ突出する軸部３０ｂとを含み、この軸部３０ｂの外周に環状のピストン２ＲがナットＮＲで固定されている。
【００４７】
また、ハウジング部３０ａの筒部分の内周には、その内側を上室３０ｃと下室３０ｄとに仕切るバルブケース５Ｒが固定されている。そのバルブケース５Ｒには、上室３０ｃと下室３０ｄを連通する通路５ａが形成されており、その通路５ａにソフト側減衰要素５０が設けられている。さらに、ピストン保持部材３０Ｒの軸部３０ｂには、下方へ開口してハウジング部３０ａ内に通じる縦孔３０ｅが形成されており、この縦孔３０ｅによって下室３０ｄと圧側室Ｌｂとが連通される。
【００４８】
つづいて、ソレノイドケース部材３１Ｒは、ハウジング部３０ａの上端外周に螺合する筒部３１ａを含む。その筒部３１ａには、側方へ開口する横孔３１ｂが形成されており、この横孔３１ｂによって伸側室Ｌａとソレノイドケース部材３１Ｒの内側が連通されている。そして、その横孔３１ｂと上室３０ｃとをつなぐ通路の途中に電磁弁ＶＲが設けられている。
【００４９】
本実施の形態では、前述のソレノイドケース部材３１Ｒ又はピストン保持部材３０Ｒに形成された横孔３１ｂ、上室３０ｃ、下室３０ｄ、及び縦孔３０ｅを有してハード側減衰要素２１を迂回する圧側バイパス路３ａが形成されている。そして、この圧側バイパス路３ａの途中に電磁弁ＶＲとソフト側減衰要素５０が直列に設けられている。
【００５０】
その電磁弁ＶＲとソフト側減衰要素５０を収容するソレノイドケース部材３１Ｒ及びピストン保持部材３０Ｒの外径は、シリンダ１Ｒの内径よりも小さく、これらで伸側室Ｌａを仕切らないように配慮されている。また、ソフト側減衰要素５０は、バルブケース５Ｒの上側に積層されるリーフバルブ５０ａと、このリーフバルブ５０ａと並列に設けられるオリフィス５０ｂ（図４）とを有して構成されている。
【００５１】
リーフバルブ５０ａは、金属等で形成された薄い環状板、又はその環状板を積み重ねた積層体であって弾性を有し、外周側（又は内周側）の撓みを許容された状態でバルブケース５Ｒに装着される。そして、下室３０ｄの圧力が、リーフバルブ５０ａの外周部を上側へ撓ませる方向へ作用するようになっている。また、オリフィス５０ｂは、バルブケース５Ｒの弁座に離着座するリーフバルブ５０ａの外周部に設けられた切欠き、又は上記弁座に設けられた打刻等によって形成されている。
【００５２】
下室３０ｄの圧力は、圧側の緩衝器ＡＲの収縮時であって電磁弁ＶＲが圧側バイパス路３ａを開いているときに上室３０ｃの圧力よりも高くなる。そして、このような圧側の緩衝器ＡＲの収縮時にピストン速度が低速域にあり、上室３０ｃと下室３０ｄの差圧がリーフバルブ５０ａの開弁圧に満たない場合には、液体がオリフィス５０ｂを通って下室３０ｄから上室３０ｃ、即ち、圧側室Ｌｂから伸側室Ｌａへ向かうとともに、この液体の流れに対して抵抗が付与される。また、圧側の緩衝器ＡＲの収縮時にピストン速度が高まって中高速域にあり、上記差圧が大きくなってリーフバルブ５０ａの開弁圧以上になると、リーフバルブ５０ａの外周部が撓んで、液体がその外周部とバルブケース５Ｒとの間にできる隙間を通って下室３０ｄから上室３０ｃ、即ち、圧側室Ｌｂから伸側室Ｌａへと向かうとともに、この液体の流れに対して抵抗が付与される。
【００５３】
このように、オリフィス５０ｂと、このオリフィス５０ｂと並列されるリーフバルブ５０ａとを有して構成されるソフト側減衰要素５０は、圧側の緩衝器ＡＲの収縮時に圧側バイパス路３ａを圧側室Ｌｂから伸側室Ｌａへと向かう液体の流れに抵抗を与える圧側の第二の減衰要素である。そして、この圧側のソフト側減衰要素５０による抵抗は、ピストン速度が低速域にある場合にはオリフィス５０ｂに起因し、中高速域にある場合にはリーフバルブ５０ａに起因する。
【００５４】
また、ソフト側減衰要素５０のリーフバルブ５０ａは、ハード側減衰要素２１のリーフバルブ２１ａと比較してバルブ剛性の低い（撓みやすい）バルブであり、流量が同じである場合、液体の流れに与える抵抗（圧力損失）が小さい。換言すると、液体は、同一条件下において、リーフバルブ２１ａよりもリーフバルブ５０ａの方を通過しやすい。また、ソフト側減衰要素５０のオリフィス５０ｂは、ハード側減衰要素２１のオリフィス２１ｂよりも開口面積が大きい大径オリフィスであり、流量が同じである場合、液体の流れに与える抵抗（圧力損失）が小さい。
【００５５】
つづいて、電磁弁ＶＲは、ピストンロッド３Ｒ内に固定される筒状のホルダ６Ｒと、このホルダ６Ｒ内に往復動可能に挿入されるスプール７Ｒと、このスプール７Ｒをその移動方向の一方向へ付勢する付勢ばね８Ｒと、この付勢ばね８Ｒの付勢力と反対方向の推力をスプール７Ｒへ与えるソレノイド９Ｒとを有して構成されている。そして、ホルダ６Ｒ内におけるスプール７Ｒ位置の変更により、電磁弁ＶＲの開度が大小調節される。
【００５６】
より具体的には、ホルダ６Ｒは、ピストンロッド３Ｒ内のバルブケース５Ｒよりも上側に、軸方向の一端を上側（ソレノイドケース部材３１Ｒ側）へ、他端を下側（バルブケース５Ｒ側）へ向けた状態で、ピストンロッド３Ｒの中心軸に沿って配置されている。さらに、ホルダ６Ｒには、径方向に貫通する一以上のポート６ａが形成されている。そのポート６ａは、ソレノイドケース部材３１Ｒの横孔３１ｂを介して伸側室Ｌａに連通されており、スプール７Ｒで開閉される。
【００５７】
スプール７Ｒは、筒状で、ホルダ６Ｒ内に摺動自在に挿入されている。このスプール７Ｒの上端にはプレート７０Ｒが積層されており、そのプレート７０Ｒにソレノイド９Ｒの後述するプランジャ９ａが当接している。その一方、スプール７Ｒの下端には、付勢ばね８Ｒが当接し、スプール７Ｒを押し上げる方へ付勢している。
【００５８】
また、スプール７Ｒの中心部に形成された中心孔７ａは、下方へ開口し、上室３０ｃと連通している。さらに、スプール７Ｒには、その外周の周方向に沿って環状溝７ｂが形成されるとともに、この環状溝７ｂの内側と中心孔７ａとを連通する一以上の側孔７ｃが形成されている。これにより、環状溝７ｂの内側が側孔７ｃと中心孔７ａを介して上室３０ｃと連通される。
【００５９】
上記構成によれば、ホルダ６Ｒのポート６ａに環状溝７ｂが対向する位置にスプール７Ｒがある場合には、伸側室Ｌａと上室３０ｃとの連通が許容される。ここでいう環状溝７ｂとポート６ａが対向した状態とは、径方向視で環状溝７ｂとポート６ａとが重なり合う状態をいい、その重複量に応じて圧側バイパス路３ａの開口面積が変わる。
【００６０】
例えば、環状溝７ｂとポート６ａの重複量が増えて電磁弁ＶＲの開度が大きくなると、圧側バイパス路３ａの開口面積が大きくなる。反対に、環状溝７ｂとポート６ａの重複量が減って電磁弁ＶＲの開度が小さくなると、圧側バイパス路３ａの開口面積が小さくなる。さらに、環状溝７ｂとポート６ａが完全に重ならない位置までスプール７Ｒが移動して電磁弁ＶＲが閉じると、圧側バイパス路３ａの連通が遮断される。
【００６１】
また、電磁弁ＶＲのソレノイド９Ｒは、詳細な図示を省略するが、ソレノイドケース部材３１Ｒ内に収容されており、コイルを含む筒状のステータと、このステータ内に移動自在に挿入される筒状の可動鉄心と、可動鉄心の内周に装着されて先端がプレート７０Ｒに当接するプランジャ９ａとを有している。このソレノイド９Ｒに電力供給するハーネス９０Ｒは、ロッド本体３２Ｒの内側を通って外方へ突出し、電源に接続されている。
【００６２】
そして、そのハーネス９０Ｒを通じてソレノイド９Ｒへ通電すると、可動鉄心が下側へ引き寄せられてプランジャ９ａが下向きに移動し、スプール７Ｒが付勢ばね８Ｒの付勢力に抗して押し下げられる。すると、環状溝７ｂとポート６ａが対向するようになって電磁弁ＶＲが開く。また、その電磁弁ＶＲの開度とソレノイド９Ｒへの通電量との関係は正の比例定数をもつ比例関係となり、通電量を増やすほど開度が大きくなる。さらに、ソレノイド９Ｒへの通電を断つと電磁弁ＶＲが閉じる。
【００６３】
このように、本実施の形態の電磁弁ＶＲは、常閉型で、その弁体となるスプール７Ｒを付勢ばね８Ｒで閉方向へ付勢するとともに、ソレノイド９Ｒで開方向の推力をスプール７Ｒに与えるようになっている。また、電磁弁ＶＲの通電量に比例して開度が大きくなり、その開度の増加に伴い圧側バイパス路３ａの開口面積が大きくなる。よって、電磁弁ＶＲへの通電量に比例して圧側バイパス路３ａの開口面積が大きくなるともいえる。
【００６４】
つづいて、本実施の形態の圧側の緩衝器ＡＲは、上記電磁弁ＶＲを含んで圧側のハード側減衰要素２１の流量を自動で調節するための減衰力調整部の他に、ハード側減衰要素２１の流量を手動で調節するための第二の減衰力調整部を備えている。その第二の減衰力調整部は、図２に示すように、圧側の緩衝器ＡＲのボトム部分に設けられており、圧側室Ｌｂと液溜室ＲＲとを連通する排出通路４ｂの開口面積を手動操作によって変更可能な手動バルブ４１を有して構成されている。
【００６５】
この手動バルブ４１は、排出通路４ｂの途中に設けられた環状の弁座（符示せず）に離着座するニードル状の弁体４１ａを含む。そして、手動バルブ４１を回転操作すると、その回転方向により弁体４１ａが弁座に遠近して排出通路４ｂの開口面積が大小調節される。本実施の形態では、電磁弁ＶＲへの通電が正常になされる正常時には、弁体４１ａを弁座に着座させ、手動バルブ４１で排出通路４ｂの連通を遮断した状態とする。
【００６６】
以上をまとめると、圧側の緩衝器ＡＲは、図４に示すように、シリンダ１Ｒと、シリンダ１Ｒ内に摺動自在に挿入されてシリンダ１Ｒ内を伸側室Ｌａと圧側室Ｌｂとに区画するピストン２Ｒと、先端がピストン２Ｒに連結されるとともに末端がシリンダ１Ｒ外へと突出するピストンロッド３Ｒと、シリンダ１Ｒ内の伸側室Ｌａに接続されるタンク１６Ｒとを備え、伸側室Ｌａの圧力がタンク圧となっている。
【００６７】
さらに、圧側の緩衝器ＡＲには、伸側室Ｌａと圧側室Ｌｂとを連通する通路として、伸側通路２ａ、圧側通路２ｂ、及び圧側バイパス路３ａが設けられている。伸側通路２ａには、伸側室Ｌａから圧側室Ｌｂへ向かう液体の一方向流れのみを許容する伸側チェックバルブ２０が設けられており、圧側室Ｌｂから伸側室Ｌａへ向かう液体は、圧側通路２ｂ又は圧側バイパス路３ａを通るようになっている。
【００６８】
そして、圧側通路２ｂには、オリフィス２１ｂと、これに並列されるリーフバルブ２１ａとを有して構成されていて、液体の流れに抵抗を与える圧側のハード側減衰要素２１が設けられている。その一方、圧側バイパス路３ａには、オリフィス２１ｂより開口面積の大きいオリフィス５０ｂと、これに並列されるリーフバルブ２１ａよりもバルブ剛性の低いリーフバルブ５０ａとを有して構成されていて、液体の流れに与える抵抗を小さくした圧側のソフト側減衰要素５０が設けられている。
【００６９】
さらに、その圧側バイパス路３ａには、圧側のソフト側減衰要素５０と直列に電磁弁ＶＲが設けられており、その電磁弁ＶＲへの通電量の調節により圧側バイパス路３ａの開口面積を変更できるようになっている。そして、電磁弁ＶＲは、常閉型で、通電量に比例して圧側バイパス路３ａの開口面積を大きくするように設定されている。
【００７０】
また、圧側の緩衝器ＡＲには、圧側室Ｌｂとタンク１６Ｒとを連通する通路として、吸込通路４ａと排出通路４ｂが設けられている。吸込通路４ａには、タンク１６Ｒから圧側室Ｌｂへ向かう液体の一方向流れのみを許容する吸込バルブ４０が設けられている。その一方、排出通路４ｂには、手動操作により開閉される常閉型の手動バルブ４１が設けられている。
【００７１】
つぎに、本発明の一実施の形態に係る緩衝器である圧側の緩衝器ＡＲと対となる伸側の緩衝器ＡＬについて説明する。本実施の形態において、各緩衝器ＡＲ，ＡＬの基本的な構成は共通であるので、伸側の緩衝器ＡＬの具体的な構造についての説明は省略する。
【００７２】
伸側の緩衝器ＡＬは、図５に示すように、シリンダ１Ｌと、シリンダ１Ｌ内に摺動自在に挿入されてシリンダ１Ｌ内を伸側室Ｌｃと圧側室Ｌｄとに区画するピストン２Ｌと、先端がピストン２Ｌに連結されるとともに末端がシリンダ１Ｌ外へと突出するピストンロッド３Ｌと、シリンダ１Ｌ内の圧側室Ｌｄに接続されるタンク１６Ｌとを備え、圧側室Ｌｄの圧力がタンク圧となっている。
【００７３】
さらに、伸側の緩衝器ＡＬには、伸側室Ｌｃと圧側室Ｌｄとを連通する通路として、伸側通路２ｃ、圧側通路２ｄ、及び伸側バイパス路３ｂが設けられている。圧側通路２ｄには、圧側室Ｌｄから伸側室Ｌｃへ向かう液体の一方向流れのみを許容する圧側チェックバルブ２３が設けられており、伸側室Ｌｃから圧側室Ｌｄへ向かう液体は、伸側通路２ｃ又は伸側バイパス路３ｂを通るようになっている。
【００７４】
そして、伸側通路２ｃには、オリフィス２２ｂと、これに並列されるリーフバルブ２２ａを有して構成されていて、液体の流れに抵抗を与える伸側のハード側減衰要素２２が設けられている。その一方、伸側バイパス路３ｂには、オリフィス２２ｂよりも大径なオリフィス５１ｂと、これに並列されるリーフバルブ２２ａよりもバルブ剛性の低いリーフバルブ５１ａとを有して構成されていて、液体の流れに与える抵抗を小さくした伸側のソフト側減衰要素５１が設けられている。
【００７５】
さらに、その伸側バイパス路３ｂには、ソフト側減衰要素５１と直列に電磁弁ＶＬが設けられており、その電磁弁ＶＬへの通電量の調節により伸側バイパス路３ｂの開口面積を変更できるようになっている。この電磁弁ＶＬも圧側の緩衝器ＡＲの電磁弁ＶＲと同様に、常閉型で、通電量に比例して伸側バイパス路３ｂの開口面積を大きくするように設定されている。
【００７６】
以下に、本発明の一実施の形態に係る緩衝器である圧側の緩衝器ＡＲと、これと対をなす伸側の緩衝器ＡＬとを含むフロントフォークＦの作動について説明する。
【００７７】
各緩衝器ＡＲ，ＡＬの収縮時には、ピストンロッド３Ｒ，３Ｌがシリンダ１Ｒ，１Ｌ内へ侵入してピストン２Ｒ，２Ｌが圧側室Ｌｂ，Ｌｄを圧縮する。正常時には手動バルブ４１が排出通路４ｂを閉じている。このため、圧側の緩衝器ＡＲの収縮時には、圧側室Ｌｂの液体が圧側通路２ｂ又は圧側バイパス路３ａを通って伸側室Ｌａへと移動する。当該液体の流れに対しては、圧側のハード側減衰要素２１又はソフト側減衰要素５０によって抵抗が付与されて、その抵抗に起因する圧側減衰力が発生する。
【００７８】
その一方、伸側の緩衝器ＡＬの収縮時には、圧側チェックバルブ２３が開き、圧側室Ｌｄの液体が圧側通路２ｄを通って伸側室Ｌｃへと移動する。このとき、液体は圧側チェックバルブ２３を比較的抵抗なく通過できる。さらに、圧側室Ｌｄは、タンク１６Ｌと連通されていてタンク圧に維持される。このため、フロントフォークＦ全体としての圧側減衰力は、主に、圧側の緩衝器ＡＲの発生する圧側減衰力に起因する。
【００７９】
また、正常時における圧側の緩衝器ＡＲの収縮時に、圧側のハード側減衰要素２１と圧側のソフト側減衰要素５０を通過する液体の分配比は、圧側バイパス路３ａの開口面積に応じて変わり、これにより減衰係数が大小して発生する圧側減衰力が大小調節される。
【００８０】
具体的には、前述のように、圧側のハード側減衰要素２１及びソフト側減衰要素５０は、それぞれオリフィス２１ｂ，５０ｂと、これに並列されるリーフバルブ２１ａ，５０ａとを有して構成されている。このため、圧側の減衰力特性は、ピストン速度が低速域にある場合、オリフィス特有のピストン速度の二乗に比例するオリフィス特性となり、ピストン速度が中高速域にある場合には、リーフバルブ特有のピストン速度に比例するバルブ特性となる。
【００８１】
そして、電磁弁ＶＲへの通電量を増やして開度を大きくすると、圧側バイパス路３ａの流量が増えて圧側のハード側減衰要素２１を通過する液体の割合が減るとともに、圧側のソフト側減衰要素５０を通過する液体の割合が増える。ソフト側減衰要素５０のオリフィス５０ｂは、ハード側減衰要素２１のオリフィス２１ｂよりも開口面積の大きい大径オリフィスであるので、ソフト側減衰要素５０側へ向かう液体の割合が増えると、減衰係数が低速域と中高速域の両方で小さくなってピストン速度に対して発生する圧側減衰力が小さくなる。そして、電磁弁ＶＲへ供給する電流量を最大にしたときに、減衰係数が最小になってピストン速度に対して発生する圧側減衰力が最小となる。
【００８２】
これとは逆に、電磁弁ＶＲへの通電量を減らして開度を小さくすると、圧側バイパス路３ａの流量が減って圧側のハード側減衰要素２１を通過する液体の割合が増えるとともに、圧側のソフト側減衰要素５０を通過する液体の割合が減る。すると、減衰係数が低速域と中高速域の両方で大きくなってピストン速度に対する圧側減衰力が大きくなる。そして、電磁弁ＶＲへの通電を断って電磁弁ＶＲを閉じると圧側バイパス路３ａの連通が遮断されるので、全流量が圧側のハード側減衰要素２１を通過するようになる。すると、減衰係数が最大になって、ピストン速度に対して発生する圧側減衰力が最大となる。
【００８３】
このように、圧側の第一、第二の減衰要素であるハード側減衰要素２１とソフト側減衰要素５０を通過する液体の分配比を電磁弁ＶＲで変えると減衰係数が大小し、図６に示すように、圧側の減衰力特性を示す特性線の傾きが変わる。そして、その特性線の傾きを最大にして発生する減衰力を大きくするハードモードと、傾きを最小にして発生する減衰力を小さくするソフトモードとの間で圧側減衰力が調節される。
【００８４】
そして、ソフトモードでは、減衰力特性を示す特性線の傾きが低速域と中高速域の両方で小さくなるとともに、ハードモードでは、減衰力特性を示す特性線の傾きが低速域と中高速域の両方で大きくなる。このため、減衰力特性がオリフィス特性からバルブ特性へと移行する際の変化がどのモードでも緩やかである。
【００８５】
さらに、ソフト側減衰要素５０は、オリフィス５０ｂと並列に、バルブ剛性の低いリーフバルブ５０ａを有している。このため、ハード側減衰要素２１のリーフバルブ２１ａとしてバルブ剛性が高く、開弁圧の高いバルブを採用し、圧側減衰力を大きくする方向の調整幅を大きくしても、ソフトモードでの減衰力が過大にならない。
【００８６】
また、フェール時（非正常時）には、電磁弁ＶＲへの通電が断たれてハードモードに切り替わる。このとき、手動バルブ４１を開けば、圧側室Ｌｂの液体が圧側通路２ｂのみならず排出通路４ｂをも通過するようになるので、圧側のハード側減衰要素２１を通過する液体の流量が減って発生する圧側減衰力が低減される。
【００８７】
また、圧側の緩衝器ＡＲの収縮時にシリンダ１Ｒ内に侵入したピストンロッド３Ｒ体積分の液体は、伸側室Ｌａからタンク１６Ｒへと排出される。その一方、伸側の緩衝器ＡＬの収縮時には、シリンダ１Ｌ内へ侵入したピストンロッド３Ｌ体積分の液体が圧側室Ｌｄからタンク１６Ｌへと排出される。
【００８８】
反対に、各緩衝器ＡＲ，ＡＬの伸長時には、ピストンロッド３Ｒ，３Ｌがシリンダ１Ｒ，１Ｌから退出してピストン２Ｒ，２Ｌが伸側室Ｌａ，Ｌｃを圧縮する。この際、伸側の緩衝器ＡＬでは、伸側室Ｌｃの液体が伸側通路２ｃ又は伸側バイパス路３ｂを通って圧側室Ｌｄへと移動する。当該液体の流れに対しては、伸側のハード側減衰要素２２又は伸側のソフト側減衰要素５１によって抵抗が付与されて、その抵抗に起因する伸側減衰力が発生する。
【００８９】
その一方、圧側の緩衝器ＡＲの伸長時には、伸側チェックバルブ２０が開き、伸側室Ｌａの液体が伸側通路２ａを通って圧側室Ｌｂへと移動する。このとき、液体は伸側チェックバルブ２０を比較的抵抗なく通過できる。さらに、伸側室Ｌａは、タンク１６Ｒと連通されていてタンク圧に維持される。このため、フロントフォークＦ全体としての伸側減衰力は、主に、伸側の緩衝器ＡＬの発生する伸側減衰力に起因する。
【００９０】
また、正常時における伸側の緩衝器ＡＬの伸長時に、伸側のハード側減衰要素２２と伸側のソフト側減衰要素５１を通過する液体の分配比は、伸側バイパス路３ｂの開口面積に応じて変わり、これにより減衰係数が大小して発生する伸側減衰力が大小調節される。
【００９１】
そして、伸側のハード側減衰要素２２及びソフト側減衰要素５１は、圧側のハード側減衰要素２１及びソフト側減衰要素５０と同様に、それぞれオリフィス２２ｂ，５１ｂと、これに並列されるリーフバルブ２２ａ，５１ａとを有して構成され、ソフト側減衰要素５１のオリフィス５１ｂがハード側減衰要素２２のオリフィス２２ｂよりも開口面積の大きい大径オリフィスとなっている。
【００９２】
このため、伸長時においても、ソフトモードでは、減衰力特性を示す特性線の傾きが低速域と中高速域の両方で小さくなるとともに、ハードモードでは、減衰力特性を示す特性線の傾きが低速域と中高速域の両方で大きくなる。よって、伸長時においても減衰力特性がオリフィス特性からバルブ特性へと移行する際の変化がどのモードでも緩やかにできる。
【００９３】
また、伸側の緩衝器ＡＬの伸長時には、シリンダ１Ｌから退出したピストンロッド３Ｌ体積分の液体がタンク１６Ｌから圧側室Ｌｄへと供給される。その一方、圧側の緩衝器ＡＲの伸長時には、吸込バルブ４０が開き、シリンダ１Ｒから退出したピストンロッド３Ｒ体積分の液体がタンク１６Ｒから圧側室Ｌｂへと供給される。
【００９４】
以下に、本発明の一実施の形態に係る緩衝器である圧側の緩衝器ＡＲと、当該圧側の緩衝器ＡＲと伸側の緩衝器ＡＬとを備えたフロントフォークＦの作用効果について説明する。
【００９５】
本実施の形態に係る圧側の緩衝器（緩衝器）ＡＲは、シリンダ１Ｒと、このシリンダ１Ｒ内に軸方向へ移動可能に挿入されてシリンダ１Ｒ内を伸側室Ｌａと圧側室Ｌｂとに区画するピストン２Ｒと、このピストン２Ｒに連結されるとともに一端がシリンダ１Ｒ外へと突出するピストンロッド３Ｒとを備えている。
【００９６】
さらに、上記圧側の緩衝器ＡＲは、圧側室Ｌｂから伸側室Ｌａへ向かう液体の流れに抵抗を与えるハード側減衰要素２１と、このハード側減衰要素２１を迂回して圧側室Ｌｂと伸側室Ｌａとを連通する圧側バイパス路（バイパス路）３ａの開口面積を変更可能な電磁弁ＶＲと、圧側バイパス路３ａに電磁弁ＶＲと直列に設けられるソフト側減衰要素５０とを備えている。そして、ハード側減衰要素２１がオリフィス２１ｂと、このオリフィス２１ｂと並列に設けられるリーフバルブ２１ａとを有して構成されている。その一方、ソフト側減衰要素５０は、オリフィス２１ｂよりも開口面積の大きいオリフィス（大径オリフィス）５０ｂを有して構成されている。
【００９７】
上記構成によれば、圧側の緩衝器ＡＲの収縮時に発生する減衰力の特性は、ピストン速度が低速域にある場合には、オリフィス特有のオリフィス特性となり、ピストン速度が中高速域にある場合には、リーフバルブ特有のバルブ特性となる。そして、電磁弁ＶＲで圧側バイパス路３ａの開口面積を変更すれば、圧側の緩衝器ＡＲの収縮時に圧側室Ｌｂから伸側室Ｌａへと移動する液体のうち、ハード側減衰要素２１とソフト側減衰要素５０のそれぞれを通過する流量の分配比が変わるので、ピストン速度が低速域にある場合の減衰係数と、中高速域にある場合の減衰係数の両方を自由に設定できて、ピストン速度が中高速域にある場合の圧側減衰力の調整幅を大きくできる。
【００９８】
さらに、圧側バイパス路３ａの開口面積を大きくするソフトモードでは、ピストン速度が低速域にある場合の減衰係数と、中高速域にある場合の減衰係数の両方が小さくなる。その一方、圧側バイパス路３ａの開口面積を小さくするハードモードでは、ピストン速度が低速域にある場合の減衰係数と、中高速域にある場合の減衰係数の両方が大きくなる。このため、圧側減衰力の特性が、低速域でのオリフィス特性から中高速域でのバルブ特性に変化する際に、その特性線の傾きの変化がどのモードにおいても緩やかになる。これにより、本実施の形態に係る緩衝器ＡＲを車両に搭載した場合には、上記傾きの変化に起因する違和感を軽減し、車両の乗り心地を良好にできる。
【００９９】
また、本実施の形態の圧側の緩衝器ＡＲでは、ソフト側減衰要素５０が上記オリフィス（大径オリフィス）５０ｂと、このオリフィス５０ｂと並列に設けられるリーフバルブ５０ａを有して構成されている。このように、ソフト側減衰要素５０にもリーフバルブ５０ａを設けると、ハード側減衰要素２１のリーフバルブ２１ａをバルブ剛性が高く、開弁圧の高いバルブにしても、ソフトモードでの減衰力が過大にならない。つまり、上記構成によれば、ハード側減衰要素２１のリーフバルブ２１ａとしてバルブ剛性の高いバルブを採用できる。そして、そのようにすると、圧側減衰力を大きくする方向へ減衰力の調整幅が大きくなるので、ピストン速度が中高速域にある場合の圧側減衰力の調整幅を一層大きくできる。
【０１００】
また、本実施の形態の圧側の緩衝器ＡＲでは、ピストン２Ｒがピストンロッド３Ｒの他端に連結されて片ロッド型になっている。さらに、圧側の緩衝器ＡＲは、伸側室Ｌａに接続されるタンク１６Ｒと、このタンク１６Ｒから圧側室Ｌｂへ向かう液体の流れのみを許容する吸込バルブ４０とを備えている。当該構成によれば、シリンダ１Ｒに出入りするピストンロッド３Ｒの体積分をタンク１６Ｒで補償できる。さらには、圧側の緩衝器ＡＲを圧縮行程でのみ減衰力を発揮する片効きの緩衝器にできる。
【０１０１】
そして、フロントフォークＦは、上記圧側の緩衝器ＡＲと対となる伸側の緩衝器ＡＬを備え、この伸側の緩衝器ＡＬが伸長行程でのみ減衰力を発揮する片効きの緩衝器であって、伸側室Ｌｃから圧側室Ｌｄへと移動する液体のうち、伸側のハード側減衰要素２２と伸側のソフト側減衰要素５１のそれぞれを通過する流量の分配比を電磁弁ＶＬの開度に応じて変更し、発生する伸側減衰力を大小調節できるようになっている。さらに、伸側のハード側減衰要素２２と伸側のソフト側減衰要素５１がそれぞれオリフィス２２ｂ，５１ｂと、このオリフィス２２ｂ，５１ｂに並列されるリーフバルブ２２ａ，５１ａとを有して構成されている。
【０１０２】
このため、上記フロントフォークＦでは、ピストン速度が中高速域にある場合の伸圧両側の減衰力の調整幅を大きくできる。さらに、減衰力特性が低速域でのオリフィス特性から中高速域でのバルブ特性に変化する際に、その特性線の傾きの変化をどのモードにおいても伸圧両側で緩やかにできる。このため、上記フロントフォークＦを車両に搭載した場合には、上記傾きの変化に起因する違和感を一層軽減し、車両の乗り心地をさらに良好にできる。
【０１０３】
また、本実施の形態の各緩衝器ＡＲ，ＡＬの電磁弁ＶＲ，ＶＬは、通電量に比例して開度が変化するように設定されている。当該構成によれば、圧側バイパス路３ａ及び伸側バイパス路３ｂの開口面積を無段階で変更できる。
【０１０４】
また、本実施の形態の圧側の緩衝器ＡＲは、圧側室Ｌｂとタンク１６Ｒとを連通する排出通路４ｂの開口面積を手動操作によって変更可能な手動バルブ４１を備えている。当該構成によれば、フェール時に電磁弁ＶＲを閉じるようにしても、手動バルブ４１を手動で開けば発生する圧側減衰力が低減される。このため、フェールモードでの圧側減衰力が過大になるのを防止でき、車両の乗り心地を良好にできる。
【０１０５】
また、本実施の形態の圧側の緩衝器ＡＲでは、電磁弁ＶＲが圧側バイパス路３ａに接続されるポート６ａが形成される筒状のホルダ６Ｒと、このホルダ６Ｒ内に往復動可能に挿入されてポート６ａを開閉可能な筒状のスプール７Ｒと、このスプール７Ｒの移動方向の一方へスプール７Ｒを付勢する付勢ばね８Ｒと、この付勢ばね８Ｒの付勢力とは反対方向の推力をスプール７Ｒに与えるソレノイド９Ｒとを有する。
【０１０６】
ここで、例えば、特開２０１０−７７５８号公報に記載の電磁弁のように、弁体として往復動可能なニードルバルブを有し、そのニードルバルブの尖端と弁座との間にできる隙間を大小させて開度を変更する場合、開度の調整幅を大きくするには弁体のストローク量を大きくする必要があるが、そのようにはできない場合がある。
【０１０７】
具体的には、ニードルバルブのストローク量を大きくすると、そのニードルバルブの可動スペースが大きくなって収容スペースの確保が難しくなる。また、ニードルバルブのストローク量を大きくするため、ソレノイドのプランジャのストローク量を大きくしようとすると、ソレノイドの設計変更が必要になって煩雑である。さらには、ソレノイドの設計変更をせずにニードルバルブのストローク量を大きくしようとすると、プランジャの移動量に対するニードルバルブの移動量を大きくするための部品が必要になって部品数が増えるとともに収容スペースを確保するのが難しくなる。
【０１０８】
これに対して、本実施の形態の電磁弁ＶＲでは、筒状のホルダ６Ｒ内に往復動可能に挿入されるスプール７Ｒで、ホルダ６Ｒに形成されたポート６ａを開閉し、これにより電磁弁ＶＲが開閉するようになっている。このため、ポート６ａをホルダ６Ｒの周方向に複数形成したり、周方向に長い形状にしたりすれば、電磁弁ＶＲの弁体であるスプール７Ｒのストローク量を大きくしなくても電磁弁ＶＲの開度を大きくできる。よって、電磁弁ＶＲの開度の調整幅を大きくして、圧側減衰力の調整幅を容易に大きくできる。
【０１０９】
さらに、上記構成によれば、電磁弁ＶＲの開度と通電量との関係を容易に変更できる。例えば、電磁弁ＶＲの開度と通電量との関係を負の比例関係にして、通電量が大きくなるほど開度を小さくしたい場合には、非通電時にポート６ａが最大限に開く位置にポート６ａ、又はこのポート６ａを開くための環状溝７ｂを配置すればよい。
【０１１０】
このように、電磁弁ＶＲの開度と通電量との関係は、自由に変更できるとともに、これに合わせて手動バルブ４１の設置の有無の選択できる。また、伸側の緩衝器ＡＬの電磁弁ＶＬに圧側の緩衝器ＡＲの電磁弁ＶＲと同様の構成を適用してもよく、その電磁弁ＶＬと通電量とも関係も適宜変更できるのは勿論である。さらに、伸側の緩衝器ＡＬにおける圧側減衰力の調整方法は、圧側の緩衝器ＡＲと全く異なる構造であってもよく、伸側の緩衝器ＡＬの構成は自由に変更できる。
【０１１１】
以上、本発明の好ましい実施の形態を詳細に説明したが、特許請求の範囲から逸脱しない限り、改造、変形、及び変更が可能である。
【符号の説明】
【０１１２】
ＡＲ・・・緩衝器、Ｌａ・・・伸側室、Ｌｂ・・・圧側室、ＶＲ・・・電磁弁、１Ｒ・・・シリンダ、２Ｒ・・・ピストン、３Ｒ・・・ピストンロッド、３ａ・・・圧側バイパス路（バイパス路）、４ｂ・・・排出通路、６Ｒ・・・ホルダ、６ａ・・・ポート、７Ｒ・・・スプール、８Ｒ・・・付勢ばね、９Ｒ・・・ソレノイド、１６Ｒ・・・タンク、２１・・・ハード側減衰要素、２１ａ・・・リーフバルブ、２１ｂ・・・オリフィス、４０・・・吸込バルブ、４１・・・手動バルブ、５０・・・ソフト側減衰要素、５０ａ・・・リーフバルブ、５０ｂ・・・オリフィス（大径オリフィス）
【図１】
2020143684.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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