(57)【要約】【課題】ヒートローラの非接触領域を有効に活用して、乾燥部のエネルギー効率を高めることができる印刷装置および乾燥方法を提供する。【解決手段】この印刷装置１の乾燥部３０は、ヒートローラ３１と、第１ガイドプレート３３と、複数のファン３７〜３９とを有する。印刷用紙９は、ヒートローラ３１の周囲の一部分である接触領域Ａ１において、ヒートローラ３１の外周面に接触する。第１ガイドプレート３３は、ヒートローラ３１の周囲の他の部分である非接触領域Ａ２において、ヒートローラ３１の外周面に沿って広がる。複数のファン３７〜３９を動作させると、ヒートローラ３１の非接触領域Ａ２と第１ガイドプレート３３との間の第１円弧状空間３３０に気流が発生する。これにより、温風が生成される。この温風を、乾燥部３０の他の箇所で利用することで、乾燥処理のエネルギー効率を高めることができる。【選択図】図４
2020152009.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
長尺帯状の印刷媒体にインクジェット方式で画像を印刷する印刷装置であって、
印刷媒体を長手方向に搬送する搬送機構と、
前記搬送機構により搬送される印刷媒体の表面に向けてインクを吐出するヘッドと、
前記ヘッドよりも搬送経路の下流側において、印刷媒体に付着したインクを乾燥させる乾燥部と、
を備え、
前記乾燥部は、
印刷媒体の幅方向と平行に延びる回転軸を中心として回転するヒートローラと、
前記ヒートローラの内部に設けられた熱源と、
前記ヒートローラの外周面に対向して配置された円弧状の第１ガイドプレートと、
前記ヒートローラと前記第１ガイドプレートとの間の第１円弧状空間に気流を発生させる気流発生部と、
を有し、
印刷媒体は、前記ヒートローラの周囲の一部分である接触領域において、前記ヒートローラの外周面に接触し、
前記第１ガイドプレートは、前記ヒートローラの周囲の他の部分である非接触領域において、前記ヒートローラの外周面に沿って広がる、印刷装置。
【請求項２】
請求項１に記載の印刷装置であって、
前記乾燥部は、
前記第１円弧状空間を通過した気体を、印刷媒体へ送る中継ダクト
をさらに備える、印刷装置。
【請求項３】
請求項２に記載の印刷装置であって、
前記中継ダクトは、前記第１円弧状空間を通過した気体を、前記接触領域へ送る、印刷装置。
【請求項４】
請求項３に記載の印刷装置であって、
前記乾燥部は、
前記ヒートローラの前記接触領域において、前記ヒートローラの外周面に対向して配置された円弧状の第２ガイドプレート
をさらに有し、
前記中継ダクトは、前記ヒートローラに支持される印刷媒体と前記第２ガイドプレートとの間の第２円弧状空間へ、気体を送る、印刷装置。
【請求項５】
請求項２に記載の印刷装置であって、
前記中継ダクトは、前記第１円弧状空間を通過した気体を、前記ヒートローラよりも搬送経路の下流側において、印刷媒体へ送る、印刷装置。
【請求項６】
請求項２から請求項５までのいずれか１項に記載の印刷装置であって、
前記乾燥部は、
前記第１円弧状空間から気体を吸引する吸引部
をさらに有し、
前記吸引部は、幅方向に配列された複数の吸引口を有し、
前記中継ダクトの上流側の端部が、前記吸引部の幅方向の両端部に接続され、
前記複数の吸引口の大きさが、幅方向の中央部から幅方向の両端部へ向かうにつれて、徐々に小さくなる、印刷装置。
【請求項７】
請求項１から請求項６までのいずれか１項に記載の印刷装置であって、
前記第１ガイドプレートは、
前記第１円弧状空間の外側を覆うメインプレートと、
前記第１円弧状空間の幅方向の両端部を覆う一対のサイドプレートと、
を有する、印刷装置。
【請求項８】
請求項１から請求項７までのいずれか１項に記載の印刷装置であって、
前記ヒートローラの回転の向きと、前記第１円弧状空間における気流の向きとが、互いに逆向きである、印刷装置。
【請求項９】
請求項１から請求項８までのいずれか１項に記載の印刷装置であって、
前記第１円弧状空間へ導入される気体の温度は、前記ヒートローラの外周面の温度よりも低く、かつ、環境温度よりも高い、印刷装置。
【請求項１０】
請求項９に記載の印刷装置であって、
前記乾燥部は、
前記熱源により加熱された気体を前記第１円弧状空間へ導入する導入ダクト
をさらに有する、印刷装置。
【請求項１１】
長尺帯状の印刷媒体にインクジェット方式で画像を印刷する印刷装置において、印刷媒体を長手方向に搬送しつつ、印刷媒体に付着したインクを乾燥させる乾燥方法であって、
ａ）熱源を内蔵したヒートローラを回転させつつ、前記ヒートローラの外周面に印刷媒体を接触させる工程と、
ｂ）印刷媒体に、加熱された気体を供給する工程と、
を有し、
前記工程ａ）では、
前記ヒートローラの周囲の一部分である接触領域において、前記ヒートローラの外周面に印刷媒体を接触させ、
前記工程ｂ）では、
前記ヒートローラの周囲の他の部分である非接触領域において、前記ヒートローラにより加熱された気体を、印刷媒体に供給する、乾燥方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、長尺帯状の印刷媒体にインクジェット方式で画像を印刷する印刷装置において、印刷媒体に付着したインクを乾燥させる技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、長尺帯状の印刷用紙を長手方向に搬送しながら、印刷用紙へ向けてインクを吐出することにより画像を印刷する印刷装置が知られている。この種の印刷装置の中には、ヒートローラ方式の乾燥部を備えたものがある。ヒートローラ方式の乾燥部は、加熱されたヒートローラの表面に印刷用紙を接触させることにより、インクを加熱して乾燥させる。ヒートローラ方式の乾燥部を備えた従来の印刷装置については、例えば、特許文献１に記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１２−７６２２７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、ヒートローラ方式の加熱部では、一連の印刷用紙を搬送しながら、ヒートローラの表面に印刷用紙を接触させる。このため、ヒートローラの全周に印刷用紙を接触させることはできない。すなわち、ヒートローラの周囲には、印刷用紙が接触する接触領域と、印刷用紙が通過しない非接触領域とが、存在する。非接触領域においては、ヒートローラの熱がインクの乾燥に有効に利用されていない、という問題がある。
【０００５】
本発明は、このような事情に鑑みなされたものであり、ヒートローラの非接触領域を有効に活用して、乾燥部のエネルギー効率を高めることができる印刷装置および乾燥方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記課題を解決するため、本願の第１発明は、長尺帯状の印刷媒体にインクジェット方式で画像を印刷する印刷装置であって、印刷媒体を長手方向に搬送する搬送機構と、前記搬送機構により搬送される印刷媒体の表面に向けてインクを吐出するヘッドと、前記ヘッドよりも搬送経路の下流側において、印刷媒体に付着したインクを乾燥させる乾燥部と、を備え、前記乾燥部は、印刷媒体の幅方向と平行に延びる回転軸を中心として回転するヒートローラと、前記ヒートローラの内部に設けられた熱源と、前記ヒートローラの外周面に対向して配置された円弧状の第１ガイドプレートと、前記ヒートローラと前記第１ガイドプレートとの間の第１円弧状空間に気流を発生させる気流発生部と、を有し、印刷媒体は、前記ヒートローラの周囲の一部分である接触領域において、前記ヒートローラの外周面に接触し、前記第１ガイドプレートは、前記ヒートローラの周囲の他の部分である非接触領域において、前記ヒートローラの外周面に沿って広がる。
【０００７】
本願の第２発明は、第１発明の印刷装置であって、前記乾燥部は、前記第１円弧状空間を通過した気体を、印刷媒体へ送る中継ダクトをさらに備える。
【０００８】
本願の第３発明は、第２発明の印刷装置であって、前記中継ダクトは、前記第１円弧状空間を通過した気体を、前記接触領域へ送る。
【０００９】
本願の第４発明は、第３発明の印刷装置であって、前記乾燥部は、前記ヒートローラの前記接触領域において、前記ヒートローラの外周面に対向して配置された円弧状の第２ガイドプレートをさらに有し、前記中継ダクトは、前記ヒートローラに支持される印刷媒体と前記第２ガイドプレートとの間の第２円弧状空間へ、気体を送る。
【００１０】
本願の第５発明は、第２発明の印刷装置であって、前記中継ダクトは、前記第１円弧状空間を通過した気体を、前記ヒートローラよりも搬送経路の下流側において、印刷媒体へ送る。
【００１１】
本願の第６発明は、第２発明から第５発明までのいずれか１発明の印刷装置であって、前記乾燥部は、前記第１円弧状空間から気体を吸引する吸引部をさらに有し、前記吸引部は、幅方向に配列された複数の吸引口を有し、前記中継ダクトの上流側の端部が、前記吸引部の幅方向の両端部に接続され、前記複数の吸引口の大きさが、幅方向の中央部から幅方向の両端部へ向かうにつれて、徐々に小さくなる。
【００１２】
本願の第７発明は、第１発明から第６発明までのいずれか１発明の印刷装置であって、前記第１ガイドプレートは、前記第１円弧状空間の外側を覆うメインプレートと、前記第１円弧状空間の幅方向の両端部を覆う一対のサイドプレートと、を有する。
【００１３】
本願の第８発明は、第１発明から第７発明までのいずれか１発明の印刷装置であって、前記ヒートローラの回転の向きと、前記第１円弧状空間における気流の向きとが、互いに逆向きである。
【００１４】
本願の第９発明は、第１発明から第８発明までのいずれか１発明の印刷装置であって、前記第１円弧状空間へ導入される気体の温度は、前記ヒートローラの外周面の温度よりも低く、かつ、環境温度よりも高い。
【００１５】
本願の第１０発明は、第９発明の印刷装置であって、前記乾燥部は、前記熱源により加熱された気体を前記第１円弧状空間へ導入する導入ダクトをさらに有する。
【００１６】
本願の第１１発明は、長尺帯状の印刷媒体にインクジェット方式で画像を印刷する印刷装置において、印刷媒体を長手方向に搬送しつつ、印刷媒体に付着したインクを乾燥させる乾燥方法であって、ａ）熱源を内蔵したヒートローラを回転させつつ、前記ヒートローラの外周面に印刷媒体を接触させる工程と、ｂ）印刷媒体に、加熱された気体を供給する工程と、を有し、前記工程ａ）では、前記ヒートローラの周囲の一部分である接触領域において、前記ヒートローラの外周面に印刷媒体を接触させ、前記工程ｂ）では、前記ヒートローラの周囲の他の部分である非接触領域において、前記ヒートローラにより加熱された気体を、印刷媒体に供給する。
【発明の効果】
【００１７】
本願の第１発明〜第１０発明によれば、ヒートローラの非接触領域と第１ガイドプレートとの間の第１円弧状空間に気体を流すことにより、温風を生成して、乾燥部の他の箇所で利用することができる。これにより、ヒートローラの非接触領域を有効に活用して、乾燥処理のエネルギー効率を高めることができる。
【００１８】
特に、本願の第２発明〜第５発明によれば、ヒートローラの非接触領域により生成された温風を、印刷媒体へ送る。これにより、印刷媒体に付着したインクを、効率よく乾燥させることができる。
【００１９】
特に、本願の第６発明によれば、第１円弧状空間から吸引部への気体の吸引量を、幅方向に均一化できる。これにより、例えば、幅方向の両端部付近における気体の吸引量が極端に多くなって、加熱が不十分なまま、気体が吸引されることを抑制できる。したがって、第１円弧状空間から中継ダクトへ、十分に加熱された温風を送ることができる。
【００２０】
特に、本願の第７発明によれば、第１円弧状空間を流れる気体の拡散が抑制される。これにより、第１円弧状空間を流れる気体を、効率よく加熱することができる。
【００２１】
特に、本願の第８発明によれば、気体が第１円弧状空間を通過する間に、ヒートローラの外周面のより多くの面に、気体が接触する。その結果、第１円弧状空間において、より効率よく温風を生成することができる。
【００２２】
特に、本願の第９発明によれば、第１円弧状空間に環境温度よりも高温の気体を導入することで、ヒートローラの温度低下を抑制できる。
【００２３】
特に、本願の第１０発明によれば、熱源からの熱を有効に利用できる。
【００２４】
また、本願の第１１発明によれば、ヒートローラの非接触領域において加熱された気体を、印刷媒体に供給する。これにより、ヒートローラの非接触領域を有効に活用して、乾燥処理のエネルギー効率を高めることができる。
【図面の簡単な説明】
【００２５】
【図１】印刷装置の構成を示した図である。
【図２】ヘッドユニットの下面図である。
【図３】制御部と印刷装置内の各部との電気的接続を示したブロック図である。
【図４】印刷装置の乾燥部の付近を、幅方向の一方側から見た図である。
【図５】図４のＶ−Ｖ位置から見たヒートローラおよび第１ガイドプレートの断面図である。
【図６】第１吸引部の斜視図である。
【図７】第２実施形態に係る印刷装置の乾燥部の付近を、幅方向の一方側から見た図である。
【図８】第３実施形態に係る印刷装置の乾燥部の付近を、幅方向の一方側から見た図である。
【発明を実施するための形態】
【００２６】
以下、本発明の実施形態について、図面を参照しつつ説明する。
【００２７】
＜１．第１実施形態＞
＜１−１．印刷装置の構成＞
図１は、本発明の第１実施形態に係る印刷装置１の構成を示した図である。この印刷装置１は、長尺帯状の印刷媒体である印刷用紙９を搬送しつつ、印刷用紙９の表面にインクジェット方式で画像を印刷する装置である。図１に示すように、印刷装置１は、搬送機構１０、４つのヘッドユニット２０、乾燥部３０、および制御部４０を備えている。搬送機構１０、４つのヘッドユニット２０、および乾燥部３０は、印刷装置１の外装ハウジング１００の内部に収容されている。
【００２８】
搬送機構１０は、印刷用紙９をその長手方向に沿う搬送方向に搬送するための機構である。本実施形態の搬送機構１０は、巻き出しローラ１１、複数の搬送ローラ１２、および巻き取りローラ１３を有する。搬送機構１０の一部のローラには、動力源となるモータ（図示省略）が連結されている。モータを動作させると、印刷用紙９は、巻き出しローラ１１から繰り出され、複数の搬送ローラ１２により構成される搬送経路に沿って搬送される。各搬送ローラ１２は、水平軸を中心として回転することによって、印刷用紙９を搬送経路の下流側へ案内する。また、搬送後の印刷用紙９は、巻き取りローラ１３へ回収される。
【００２９】
なお、搬送機構１０のうちの一部分が、他の部分から独立した装置となっていてもよい。例えば、搬送機構１０のうち、巻き出しローラ１１を含む一部分や、巻き取りローラ１３を含む一部分が、搬送機構１０の他の部分とは別体の装置となっていてもよい。
【００３０】
４つのヘッドユニット２０は、搬送機構１０により搬送される印刷用紙９に対して、インクを吐出するためのユニットである。この印刷装置１は、印刷用紙９が４つのヘッドユニット２０の下方を１回だけ通過する間に、各ヘッドユニット２０からインクの液滴を吐出して、印刷用紙９に画像を印刷する、いわゆるワンパス方式の印刷装置である。図１に示すように、印刷用紙９は、４つのヘッドユニット２０の下方において、ヘッドユニット２０の配列方向に沿って、略水平に移動する。このとき、印刷用紙９の印刷面は、上方（ヘッドユニット２０側）に向けられている。４つのヘッドユニット２０は、多色画像の色成分となるブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、およびイエロー（Ｙ）の各色のインクの液滴（以下、単に「インク滴」と称する）を、印刷用紙９の印刷面に、それぞれ吐出する。
【００３１】
４つのヘッドユニット２０は、互いに吐出するインクの色が異なるものの、構造自体ほぼ同等である。図２は、１つのヘッドユニット２０の下面図である。図２に示すように、本実施形態のヘッドユニット２０は、筐体２１と、筐体２１に固定された２つのヘッド２２とを有する。２つのヘッド２２は、それぞれ、筐体２１の下面に露出した吐出面を有する。また、図２に示すように、２つのヘッド２２は、搬送方向の位置をずらして配置され、かつ、２つのヘッド２２で、印刷用紙９の幅方向（搬送方向に直交する水平方向）の全域をカバーするように、幅方向の位置もずらして配置されている。
【００３２】
また、図２中に拡大して示したように、各ヘッド２２の下面には、複数のノズル２２１が規則的に配列されている。複数のノズル２２１は、互いに幅方向の位置をずらして配列され、印刷用紙９上の１ピクセル幅の領域に対して、１つのノズル２２１が割り当てられている。印刷時には、各ヘッド２２の複数のノズル２２１から、印刷用紙９の印刷面へ向けて、インク滴が吐出される。その結果、４つのヘッドユニット２０が、それぞれ、印刷用紙９の印刷面に単色画像を印刷する。そして、４つの単色画像の重ね合わせによって、印刷用紙９の印刷面に多色画像が形成される。
【００３３】
なお、１つのヘッドユニット２０に含まれるヘッド２２の数は、１つであってもよく、３つ以上であってもよい。また、印刷装置１が有するヘッドユニット２０の数は、１〜３つであってもよく、５つ以上であってもよい。例えば、印刷装置１は、ブラック、シアン、マゼンタ、およびイエローの各色のインクを吐出する４つのヘッドユニット２０に加えて、特色のインクを吐出するヘッドユニットをさらに備えていてもよい。
【００３４】
乾燥部３０は、印刷用紙９に付着したインクを乾燥させるための処理部である。乾燥部３０は、４つのヘッドユニット２０よりも搬送経路の下流側に配置されている。図１に示すように、乾燥部３０は、ヒートローラ３１と、ヒートローラ３１の内部に設けられたハロゲンランプ３２とを有する。ヒートローラ３１は、搬送ローラ１２よりも外径の大きい円筒状のローラである。ヒートローラ３１は、印刷用紙９の幅方向と平行に延びる回転軸を中心として回転する。ハロゲンランプ３２は、ヒートローラ３１を加熱するための熱源である。ハロゲンランプ３２に駆動電流が供給されると、ハロゲンランプ３２が発熱することによって、ヒートローラ３１が加熱される。
【００３５】
印刷用紙９は、４つのヘッドユニット２０からのインクの吐出を受けた後、乾燥部３０へ搬入される。乾燥部３０では、ヒートローラ３１が、印刷用紙９を支持しつつ回転することによって、印刷用紙９を搬送する。このとき、ヒートローラ３１の外周面は、印刷用紙９の裏面（印刷面とは反対側の面）に接触する。そして、ハロゲンランプ３２によってヒートローラ３１に蓄積された熱が、ヒートローラ３１の外周面から印刷用紙９に伝導する。その結果、印刷用紙９の印刷面に付着したインクから溶媒が気化して、インクが乾燥する。
【００３６】
なお、乾燥部３０のより詳細な構成については、後述する。
【００３７】
制御部４０は、印刷装置１内の各部を動作制御するための処理部である。図１中に概念的に示したように、制御部４０は、ＣＰＵ等のプロセッサ４１、ＲＡＭ等のメモリ４２、およびハードディスクドライブ等の記憶部４３を有するコンピュータにより構成されている。記憶部４３には、後述する乾燥処理を含む印刷処理を実行するためのコンピュータプログラムＰがインストールされている。
【００３８】
図３は、制御部４０と、印刷装置１内の各部との電気的接続を示したブロック図である。図３に示すように、制御部４０は、上述した搬送機構１０、４つのヘッドユニット２０、および乾燥部３０（ヒートローラ３１、ハロゲンランプ３２、後述する第１ファン３７、第２ファン３８、および第３ファン３９を含む）と、それぞれ通信可能に接続されている。制御部４０は、記憶部４３に記憶されたコンピュータプログラムＰをメモリ４２に一時的に読み出し、当該コンピュータプログラムＰに基づいて、プロセッサ４１が演算処理を行うことにより、上記の各部を動作制御する。これにより、印刷装置１における印刷処理が進行する。
【００３９】
＜１−２．乾燥部の構成＞
続いて、乾燥部３０のより詳細な構成について説明する。図４は、印刷装置１の乾燥部３０の付近を、幅方向の一方側から見た図である。
【００４０】
ヒートローラ３１は、外装ハウジング１００の内部に設けられた一対の側壁に、ベアリングを介して回転自在に支持される。ハロゲンランプ３２は、ヒートローラ３１の回転軸Ｏに沿って配置される柱状の熱源である。印刷処理の実行時には、制御部４０からハロゲンランプ３２に、駆動電流が供給される。これにより、ハロゲンランプ３２が発光・発熱して、ヒートローラ３１が加熱される。
【００４１】
以下では、ヒートローラ３１の周囲のうち、印刷用紙９が通過する角度範囲を「接触領域Ａ１」と称する。また、ヒートローラ３１の周囲のうち、印刷用紙９が通過しない角度範囲を「非接触領域Ａ２」と称する。図４の例では、ヒートローラ３１の周囲のうち、回転軸Ｏを中心とする約１８０°の範囲が、接触領域Ａ１となっている。４つのヘッドユニット２０の下方を通過した印刷用紙９は、接触領域Ａ１において、ヒートローラ３１の外周面に接触する。そして、この接触領域Ａ１において、印刷用紙９に付着したインク滴が、ヒートローラ３１からの熱を受ける。これにより、インク滴が乾燥して、印刷用紙９の印刷面にインクが定着する。
【００４２】
また、図４に示すように、本実施形態の乾燥部３０は、第１ガイドプレート３３、第２ガイドプレート３４、中継ダクト３５、排気ダクト３６、第１ファン３７、第２ファン３８、および第３ファン３９を有する。
【００４３】
第１ガイドプレート３３は、ヒートローラ３１の周囲の非接触領域Ａ２に配置された、円弧状のプレートである。図５は、図４のＶ−Ｖ位置から見たヒートローラ３１および第１ガイドプレート３３の断面図である。図５に示すように、第１ガイドプレート３３は、メインプレート３３１と、一対のサイドプレート３３２とを有する。メインプレート３３１は、ヒートローラ３１の外周面に対向して配置され、ヒートローラ３１の外周面に沿って広がる。一対のサイドプレート３３２は、メインプレート３３１の幅方向の両端部から、半径方向の内側へ向けて延びる。
【００４４】
ヒートローラ３１と第１ガイドプレート３３との間には、ヒートローラ３１の外周面に沿った第１円弧状空間３３０が介在する。メインプレート３３１は、第１円弧状空間３３０の外側を覆う。一対のサイドプレート３３２は、第１円弧状空間３３０の幅方向の両端を覆う。
【００４５】
第２ガイドプレート３４は、ヒートローラ３１の周囲の接触領域Ａ１に配置された、円弧状のプレートである。第２ガイドプレート３４は、第１ガイドプレート３３と同様に、メインプレートと、一対のサイドプレートとを有する。メインプレートは、ヒートローラ３１の外周面に支持される印刷用紙９の印刷面に対向して配置され、ヒートローラ３１の外周面に沿って広がる。一対のサイドプレートは、メインプレートの幅方向の両端部から、半径方向の内側へ向けて延びる。
【００４６】
接触領域Ａ１においてヒートローラ３１の外周面に支持される印刷用紙９と、第２ガイドプレート３４との間には、ヒートローラ３１の外周面に沿った第２円弧状空間３４０が介在する。第２ガイドプレート３４のメインプレートは、第２円弧状空間３４０の外側を覆う。第２ガイドプレート３４の一対のサイドプレートは、第２円弧状空間３４０の幅方向の両端を覆う。
【００４７】
中継ダクト３５は、第１円弧状空間３３０と第２円弧状空間３４０との間を繋ぐ筒状の部材である。中継ダクト３５の上流側の端部は、第１吸引部３５１を介して、第１ガイドプレート３３に接続されている。中継ダクト３５の下流側の端部は、第２ガイドプレート３４に接続されている。中継ダクト３５の内部空間は、第１円弧状空間３３０を通過した気体を、第２円弧状空間３４０へ送るための流路となる。なお、中継ダクト３５における気体の温度低下を抑制するために、中継ダクト３５は、断熱材により被覆されていてもよい。
【００４８】
図６は、第１吸引部３５１の斜視図である。第１吸引部３５１は、第１円弧状空間３３０と中継ダクト３５とを繋ぐ中空の部材である。図６に示すように、第１吸引部３５１の第１円弧状空間３３０側の面には、複数のスリット状の吸引口３５２が設けられている。複数の吸引口３５２は、幅方向に間隔をあけて配列されている。中継ダクト３５の上流側の端部は、２本に分岐して、第１吸引部３５１の幅方向の両端部に設けられた開口３５３に、それぞれ接続される。
【００４９】
第１吸引部３５１は、中継ダクト３５からの吸引力によって、第１円弧状空間３３０の気体を吸引する。このため、単位面積あたりの気体の吸引力は、第１吸引部３５１の幅方向の中央付近よりも、第１吸引部３５１の幅方向の両端部付近の方が大きくなる。しかしながら、図６に示すように、本実施形態では、複数の吸引口３５２の大きさが、幅方向の中央部から幅方向の両端部へ向かうにつれて、徐々に小さくなっている。このため、上述した吸引力の差があるにも拘わらず、幅方向の中央付近の吸引口３５２における気体の吸引量と、幅方向の両端部付近の吸引口３５２における気体の吸引量とは、略均一化される。
【００５０】
排気ダクト３６は、第２円弧状空間３４０と外装ハウジング１００の外部空間とを繋ぐ筒状の部材である。排気ダクト３６の上流側の端部は、上述した第１吸引部３５１と同様の第２吸引部３６１を介して、第２ガイドプレート３４に接続されている。排気ダクト３６の下流側の端部は、外装ハウジング１００の外部へ露出する。排気ダクト３６の内部空間は、第２円弧状空間３４０を通過した気体を、外装ハウジング１００の外部へ排出するための流路となる。
【００５１】
第１ファン３７は、第１ガイドプレート３３の周方向（ヒートローラ３１の回転軸Ｏを中心とする回転方向）の一端部付近に配置されている。第２ファン３８は、中継ダクト３５の下流側の端部付近に配置されている。第３ファン３９は、排気ダクト３６の下流側の端部付近に配置されている。印刷処理の実行時には、制御部４０から供給される電流により、これらの第１ファン３７、第２ファン３８、および第３ファン３９が回転する。そうすると、外装ハウジング１００内の気体（例えば空気）が、第１ファン３７を介して第１円弧状空間３３０へ導入される。そして、第１円弧状空間３３０から、第１吸引部３５１、中継ダクト３５、第２円弧状空間３４０、第２吸引部３６１、および排気ダクト３６を通って、外装ハウジング１００の外部へ向かう気流が形成される。
【００５２】
すなわち、本実施形態では、第１ファン３７、第２ファン３８、および第３ファン３９の３つのファンが、第１円弧状空間３３０から排気ダクト３６までの流路に気流を発生させる気流発生部となる。ただし、気流発生部を構成するファンの数は、３つに限らず、１〜２個、あるいは、４個以上であってもよい。また、各ファンの位置も、図４の例とは異なる位置であってもよい。
【００５３】
第１円弧状空間３３０を流れる気体は、ヒートローラ３１の熱により加熱される。これにより、第１円弧状空間３３０を流れる気体の温度が上昇する。また、気体の温度上昇に伴い、気体の湿度が低下する。加熱後の気体は、外装ハウジング１００内の他の部分の気体の温度よりも高く、ヒートローラ３１の外周面の温度よりも低い温度の温風となる。すなわち、ヒートローラ３１の外周面のうち、印刷用紙９と接触しない非接触領域Ａ２の部分を利用して、温風が生成される。
【００５４】
特に、本実施形態では、第１円弧状空間３３０の幅方向の両端部が、サイドプレート３３２に覆われている。このため、第１円弧状空間３３０を流れる気体の、幅方向の外側への拡散が抑制される。これにより、第１円弧状空間３３０を流れる気体が、効率よく加熱される。
【００５５】
また、本実施形態では、ヒートローラ３１の回転の向きと、第１円弧状空間３３０に形成される気流の向きとが、互いに逆向きである。このようにすれば、気体が第１円弧状空間３３０を通過する間に、ヒートローラ３１の外周面のより多くの面に接触する。その結果、第１円弧状空間３３０において、より効率よく温風を生成することができる。
【００５６】
また、上述の通り、本実施形態では、第１円弧状空間３３０から気体を吸引する第１吸引部３５１の複数の吸引口３５２の大きさが、幅方向の中央部から幅方向の両端部へ向かうにつれて、徐々に小さくなっている。これにより、第１円弧状空間３３０から第１吸引部３５１への気体の吸引量が、幅方向に均一化されている。このようにすれば、例えば、幅方向の両端部付近における気体の吸引量が極端に多くなって、加熱が不十分なまま、気体が吸引されることを抑制できる。したがって、第１円弧状空間３３０から中継ダクト３５へ、十分に加熱された温風を送ることができる。
【００５７】
第１円弧状空間３３０において生成された温風は、第１円弧状空間３３０から、第１吸引部３５１および中継ダクト３５の内部を通って、第２円弧状空間３４０へ送られる。そして、接触領域Ａ１においてヒートローラ３１の外周面に支持される印刷用紙９の印刷面に、当該温風が供給される。このため、印刷用紙９の印刷面に付着したインク滴は、ヒートローラ３１からの熱だけではなく、温風からの熱も受ける。これにより、インク滴からの溶媒の蒸発が促進される。また、上述の通り、温風の湿度は低いため、インク中の溶媒は、より積極的に温風中へ蒸発する。その結果、印刷用紙９の印刷面に付着したインク滴を、効率よく乾燥させることができる。
【００５８】
第２円弧状空間３４０を通過した温風は、インク滴から蒸発した溶媒の蒸気により、その湿度が上昇している。この高湿の温風は、第２吸引部３６１および排気ダクト３６を通って、外装ハウジング１００の外部へ排出される。このように、乾燥に使用した温風を、外装ハウジング１００の外部へ排出すれば、外装ハウジング１００の内部空間において、気体の湿度が上昇することを抑制できる。したがって、第１円弧状空間３３０へ導入される気体を、低湿の状態に維持することができる。これにより、乾燥部３０におけるインク滴の乾燥効率をさらに高めることができる。
【００５９】
以上のように、本実施形態の印刷装置１では、印刷用紙９が通過しない非接触領域Ａ２において、ヒートローラ３１と第１ガイドプレート３３との間の第１円弧状空間３３０に気体を流すことにより、温風を生成する。そして、生成された温風を、印刷用紙９の印刷面に付着したインク滴の乾燥を促進させるために利用する。これにより、ヒートローラ３１の非接触領域Ａ２を有効に活用して、乾燥部３０における乾燥処理のエネルギー効率を高めることができる。
【００６０】
＜２．第２実施形態＞
続いて、本発明の第２実施形態について、第１実施形態との相違点を中心に説明する。図７は、第２実施形態に係る印刷装置１の乾燥部３０の付近を、幅方向の一方側から見た図である。
【００６１】
図７の印刷装置１の乾燥部３０は、第２ガイドプレート３４に代えて、一対の第３ガイドプレート５１を有する。一対の第３ガイドプレート５１は、印刷用紙９の搬送経路におけるヒートローラ３１よりも下流側の位置おいて、印刷用紙９の印刷面と裏面とに、それぞれ対向して配置される。また、印刷用紙９の幅方向の両側には、一対の第３ガイドプレート５１を繋ぐサイドプレート（図示省略）が配置されている。一対の第３ガイドプレート５１と、一対のサイドプレートとに囲まれた空間は、印刷用紙９が通過可能な層状空間５１０となる。
【００６２】
図７に示すように、第３ガイドプレート５１の上流側の端部は、中継ダクト３５の下流側の端部に接続される。また、第３ガイドプレート５１の下流側の端部は、排気ダクト３６の上流側の端部に接続される。
【００６３】
印刷処理の実行時には、制御部４０から供給される電流により、第１ファン３７、第２ファン３８、および第３ファン３９が回転する。そうすると、外装ハウジング１００内の気体（例えば空気）が、第１ファン３７を介して第１円弧状空間３３０へ導入される。そして、第１円弧状空間３３０から、第１吸引部３５１、中継ダクト３５、層状空間５１０、第２吸引部３６１、および排気ダクト３６を通って、外装ハウジング１００の外部へ向かう気流が形成される。
【００６４】
第１円弧状空間３３０において生成された温風は、第１円弧状空間３３０から、第１吸引部３５１および中継ダクト３５の内部を通って、層状空間５１０へ送られる。そして、層状空間５１０を通過する印刷用紙９の印刷面および裏面に、当該温風が供給される。このため、ヒートローラ３１を通過した印刷用紙９に付着したインク滴の乾燥が、もし不十分であったとしても、そのインク滴は、層状空間５１０内において、さらに温風により乾燥される。したがって、印刷用紙９に付着したインク滴を、より確実に乾燥させることができる。
【００６５】
＜３．第３実施形態＞
続いて、本発明の第３実施形態について、第１実施形態との相違点を中心に説明する。図８は、第３実施形態に係る印刷装置１の乾燥部３０の付近を、幅方向の一方側から見た図である。
【００６６】
図８の印刷装置１の乾燥部３０は、第１実施形態の構成に加えて、導入ダクト５２を有する。導入ダクト５２の上流側の端部は、ヒートローラ３１の内部のハロゲンランプ３２の付近へ向けて開口している。導入ダクト５２の下流側の端部は、第１ファン３７を介して、第１ガイドプレート３３の上流側の端部に接続されている。
【００６７】
この実施形態では、第１ファン３７を回転させると、ハロゲンランプ３２により加熱された気体が、導入ダクト５２を通って、第１円弧状空間３３０へ導入される。すなわち、ヒートローラ３１の外周面の温度よりも低く、かつ、環境温度よりも高い温度に、予め加熱された気体が、第１円弧状空間３３０へ導入される。このようにすれば、第１円弧状空間３３０へ未加熱の気体を導入する場合よりも、効率よく温風を生成できる。また、ハロゲンランプ３２の余熱を有効に活用することができる。また、第１円弧状空間３３０へ環境温度よりも高温の気体を導入することで、ヒートローラ３１の温度低下を抑制できる。
【００６８】
＜４．変形例＞
以上、本発明の第１実施形態〜第３実施形態について説明したが、本発明は、上記の実施形態に限定されるものではない。
【００６９】
上記の実施形態では、ヒートローラの熱源として、ハロゲンランプを用いていた。しかしながら、ハロゲンランプに代えて、他の発熱体を熱源として用いてもよい。
【００７０】
また、上記の実施形態では、印刷装置が備えるヒートローラの数は１つであった。しかしながら、印刷装置が備えるヒートローラの数は、２つ以上であってもよい。印刷用紙の搬送経路上に、２つ以上のヒートローラが連続して配置される場合、各ヒートローラにおいて接触領域を広くとることが、より困難となる。したがって、上記の実施形態のように、非接触領域を有効に活用して、乾燥処理のエネルギー効率を高めることが、より重要となる。
【００７１】
また、上記の実施形態の印刷装置は、印刷媒体としての印刷用紙に画像を印刷するものであった。しかしながら、本発明における印刷媒体は、一般的な紙以外のシート状の印刷媒体（例えば、樹脂製のフィルム等）であってもよい。
【００７２】
また、上記の実施形態や変形例に登場した各要素を、矛盾が生じない範囲で、適宜に組み合わせてもよい。
【符号の説明】
【００７３】
１  印刷装置
９  印刷用紙
１０  搬送機構
１１  巻き出しローラ
１２  搬送ローラ
１３  巻き取りローラ
２０  ヘッドユニット
２１  筐体
２２  ヘッド
３０  乾燥部
３１  ヒートローラ
３２  ハロゲンランプ
３３  第１ガイドプレート
３４  第２ガイドプレート
３５  中継ダクト
３６  排気ダクト
３７  第１ファン
３８  第２ファン
３９  第３ファン
４０  制御部
５１  第３ガイドプレート
５２  導入ダクト
１００  外装ハウジング
３３０  第１円弧状空間
３３１  メインプレート
３３２  サイドプレート
３４０  第２円弧状空間
３５１  第１吸引部
３５２  吸引口
３５３  開口
３６１  第２吸引部
５１０  層状空間
Ａ１  接触領域
Ａ２  非接触領域
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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