(57)【要約】【課題】クリーニング不良の発生を抑制しつつトナーを廃棄する技術を提供する。【解決手段】画像形成装置は、各色のトナー像を形成する複数のイメージングユニットと、トナー像を転写するための中間転写ベルト１２と、中間転写ベルト１２をクリーニングするベルトクリーニング部１８と、画像形成装置を制御する制御部とを備える。前記制御部は、各色のトナーごとに、イメージングユニット内での滞留時間に基づく劣化度を判定し、劣化度に基づいて、各色のトナーの排出量を決定し、各色のトナーの排出量の比率に従い、複数のイメージングユニットを制御し、中間転写ベルト１２上に、予め定められた間隔を設けながら、各色のトナーを連続して並べた廃棄トナーパターンを複数回形成させ、ベルトクリーニング部１８は、中間転写ベルト１２に複数回転写された廃棄トナーパターンをクリーニングする。【選択図】図２
2020197676.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置であって、
各色のトナー像を形成する複数のイメージングユニットと、
トナー像を転写するための中間転写ベルトと、
前記中間転写ベルトをクリーニングするベルトクリーニング部と、
前記画像形成装置を制御する制御部とを備え、
前記制御部は、
各色のトナーごとに、前記イメージングユニット内での滞留時間に基づく劣化度を判定し、
前記劣化度に基づいて、各色のトナーの排出量を決定し、
前記各色のトナーの排出量の比率に従い、前記複数のイメージングユニットを制御し、前記中間転写ベルトに、予め定められた間隔を設けながら、各色のトナーを連続して並べた廃棄トナーパターンを複数回形成させ、
前記ベルトクリーニング部は、前記中間転写ベルトに複数回転写された前記廃棄トナーパターンをクリーニングする、画像形成装置。
【請求項２】
廃棄トナーパターンを複数回形成させることは、前記廃棄トナーパターンの前記中間転写ベルトの進行方向における長さが予め定められた長さになるように、前記廃棄トナーパターンを形成させることを含む、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記排出量を決定することは、前記各色のトナーの排出量のいずれかが、予め定められた印字率を下回ったことに基づいて、排出量が予め定められた印字率を下回った色のトナーの排出量を増やすことを含む、請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記廃棄トナーパターンを形成することは、前記各色のトナーの排出量のいずれかが、予め定められた印字率を下回ったことに基づいて、前記廃棄トナーパターンに、排出量が予め定められた印字率を下回った色のトナーパターンを追加することを含む、請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記印字率を下回った色のトナーパターンを追加することは、前記中間転写ベルトの前記予め定められた間隔内に前記印字率を下回った色のトナーパターンを形成することを含む、請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記印字率を下回った色のトナーパターンを追加することは、前記廃棄トナーパターンの形成後に連続して前記印字率を下回った色のトナーパターンを形成することを含む、請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記印字率を下回った色のトナーパターンを追加することは、前記印字率を下回った色のトナーパターンを形成することに基づいて、前記予め定められた間隔を、前記追加されたトナーの長さだけ短くすることを含む、請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記廃棄トナーパターンを形成することは、予め定められた媒体を用いて印刷処理をすることに基づいて、前記中間転写ベルトに前記廃棄トナーパターンを形成することを含む、請求項１〜７のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項９】
モニターをさらに備え、
前記制御部は、前記廃棄トナーパターンのクリーニング後に、前記モニターに、各色のトナーごとの劣化度の変化に関する情報を表示する、請求項１〜８のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１０】
画像形成装置であって、
各色のトナー像を形成する複数のイメージングユニットと、
トナー像を転写するための中間転写ベルトと、
前記中間転写ベルトをクリーニングするベルトクリーニング部と、
前記画像形成装置を制御する制御部とを備え、
前記複数のイメージングユニットのそれぞれは、
トナー像を形成するための感光体と、
前記感光体にトナーを供給する現像部と、
前記感光体の表面をクリーニングする感光体クリーニング部とを含み、
前記制御部は、
前記現像部に、前記感光体の表面に廃棄トナーパターンを形成させ、
前記廃棄トナーパターンの一部を前記感光体から前記中間転写ベルトに転写させ、
前記ベルトクリーニング部は、前記中間転写ベルトに転写された前記廃棄トナーパターンの一部をクリーニングし、
前記感光体クリーニング部は、前記感光体に残る前記廃棄トナーパターンの残りをクリーニングする、画像形成装置。
【請求項１１】
前記制御部は、
各色のトナーごとに、前記イメージングユニット内での滞留時間に基づく劣化度を判定し、
前記劣化度に基づいて、各色のトナーの排出量を決定し、
前記廃棄トナーパターンを形成させることは、前記各色のトナーの排出量の比率に従い、それぞれの前記感光体に前記廃棄トナーパターンを形成させることを含む、請求項１０に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
各色の前記中間転写ベルトに転写された前記廃棄トナーパターンの一部に含まれるトナーの量は、それぞれ対応する色の前記感光体に残った前記廃棄トナーパターンの残りに含まれるトナーの量よりも多い、請求項１０または１１に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記中間転写ベルトを帯電させるベルト帯電部をさらに備え、
前記制御部は、
前記ベルト帯電部に、第１の期間、前記中間転写ベルトに通常時と同じ極性に帯電させ、
前記ベルト帯電部に、第２の期間、前記中間転写ベルトに通常時と逆の極性に帯電させる、請求項１０〜１２のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１４】
前記ベルト帯電部は、各色のトナーの前記感光体に形成された前記廃棄トナーパターンを前記中間転写ベルトに転写するときに、前記中間転写ベルトに対し通常時と逆の極性に帯電させた後に、前記中間転写ベルトに対し通常時と同じ極性に帯電させる、請求項１０〜１３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１５】
前記ベルト帯電部は、各色のトナーの前記感光体に形成された前記廃棄トナーパターンを前記中間転写ベルトに転写するときに、前記中間転写ベルトに対し通常時と同じ極性に帯電させた後に、前記中間転写ベルトに対し通常時と逆の極性に帯電させる、請求項１０〜１３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１６】
前記制御部は、前記感光体に残る前記廃棄トナーパターンの残りに含まれるトナーの量を、予め定められた印字率以下になるように調整する、請求項１０〜１５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１７】
各色のトナーごとに、複数のイメージングユニット内での滞留時間に基づく劣化度を判定するステップと、
前記劣化度に基づいて、各色のトナーの排出量を決定するステップと、
前記各色のトナーの排出量の比率に従い、前記複数のイメージングユニットを制御し、中間転写ベルトに、予め定められた間隔を設けながら、各色のトナーを連続して並べた廃棄トナーパターンを複数回形成させるステップと、
前記中間転写ベルトに複数回転写された前記廃棄トナーパターンをクリーニングするステップとを含む、制御方法。
【請求項１８】
廃棄トナーパターンを複数回形成させるステップは、前記廃棄トナーパターンの前記中間転写ベルトの進行方向における長さが予め定められた長さになるように、前記廃棄トナーパターンを形成させるステップを含む、請求項１７に記載の制御方法。
【請求項１９】
前記排出量を決定するステップは、前記各色のトナーの排出量のいずれかが、予め定められた印字率を下回ったことに基づいて、排出量が予め定められた印字率を下回った色のトナーの排出量を増やすステップを含む、請求項１７または１８に記載の制御方法。
【請求項２０】
前記廃棄トナーパターンを形成するステップは、前記各色のトナーの排出量のいずれかが、予め定められた印字率を下回ったことに基づいて、前記廃棄トナーパターンに、排出量が予め定められた印字率を下回った色のトナーパターンを追加するステップを含む、請求項１７または１８に記載の制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本開示は、画像形成装置に関し、より特定的には、トナーの廃棄制御に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、画像形成装置は、多種多様な媒体を使用し得る。例えば、媒体として、表面に凹凸のあるエンボス紙や、表面処理が施された特殊用紙等が使用されることがある。画像形成装置は、これらの媒体を用いて印刷処理を行う場合、通常の用紙を用いた印刷処理と比較して、高精度な転写技術を必要とする。
【０００３】
多くの画像形成装置は、上記の多種多様な媒体への高品質な印刷機能を提供するために、各種媒体に合わせた設定や機能を備える。画像形成装置は、特殊な媒体用の機能として、例えば、転写電流または電圧の設定変更や、転写部の押圧力変更等の機能を備える。しかし、画像形成装置内のトナーが劣化した場合、画像形成装置は、これらの個別の機能を用いても、十分な印刷品質を提供できないことがあった。そのため、画像形成装置は、定期的に自装置内のトナーを廃棄してリフレッシュし、トナーの劣化を抑制する必要があった。
【０００４】
トナーの廃棄制御に関し、例えば、特開２０１６−１１４７１０号公報（特許文献１）は、「強制消費モードを実行するための所定の条件を満たした場合、吐き出し実行フラグを立てる。次いで、強制消費モードを実行する所定のタイミングでなければ、強制消費モードを実行せずに画像形成を継続する。そして、吐き出し実行フラグが立ってから強制消費モードを実行する所定のタイミングまでの間に所定の条件を満たさなくなった場合、吐き出し実行フラグを落とす。これにより、上記所定のタイミングで強制消費モードが実行されず、トナー消費量が抑制される」画像形成装置を開示している（［要約］参照）。また、他のトナーの廃棄制御に関する技術は、特許文献２〜５に開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０１６−１１４７１０号公報
【特許文献２】特開２００６−０２３３２７号公報
【特許文献３】特開２０１４−２２２２９８号公報
【特許文献４】特開２０１２−１８９６６３号公報
【特許文献５】特開２０１５−１２５１９３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
特許文献１〜５に開示された技術によると、クリーニング不良の発生を抑制しつつトナーを廃棄できない。したがって、クリーニング不良の発生を抑制しつつトナーを廃棄する技術が必要とされている。
【０００７】
本開示は、上記のような背景に鑑みてなされたものであって、ある局面における目的は、クリーニング不良の発生を抑制しつつトナーを廃棄する技術を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
ある実施の形態に従う画像形成装置は、各色のトナー像を形成する複数のイメージングユニットと、トナー像を転写するための中間転写ベルトと、中間転写ベルトをクリーニングするベルトクリーニング部と、画像形成装置を制御する制御部とを備える。制御部は、各色のトナーごとに、イメージングユニット内での滞留時間に基づく劣化度を判定し、劣化度に基づいて、各色のトナーの排出量を決定し、各色のトナーの排出量の比率に従い、複数のイメージングユニットを制御し、中間転写ベルトに、予め定められた間隔を設けながら、各色のトナーを連続して並べた廃棄トナーパターンを複数回形成させ、ベルトクリーニング部は、中間転写ベルトに複数回転写された廃棄トナーパターンをクリーニングする。
【０００９】
ある局面において、廃棄トナーパターンを複数回形成させることは、廃棄トナーパターンの中間転写ベルトの進行方向における長さが予め定められた長さになるように、廃棄トナーパターンを形成させることを含む。
【００１０】
ある局面において、排出量を決定することは、各色のトナーの排出量のいずれかが、予め定められた印字率を下回ったことに基づいて、排出量が予め定められた印字率を下回った色のトナーの排出量を増やすことを含む。
【００１１】
ある局面において、廃棄トナーパターンを形成することは、各色のトナーの排出量のいずれかが、予め定められた印字率を下回ったことに基づいて、廃棄トナーパターンに、排出量が予め定められた印字率を下回った色のトナーパターンを追加することを含む。
【００１２】
ある局面において、印字率を下回った色のトナーパターンを追加することは、中間転写ベルトの予め定められた間隔内に印字率を下回った色のトナーパターンを形成することを含む。
【００１３】
ある局面において、印字率を下回った色のトナーパターンを追加することは、廃棄トナーパターンの形成後に連続して印字率を下回った色のトナーパターンを形成することを含む。
【００１４】
ある局面において、印字率を下回った色のトナーパターンを追加することは、印字率を下回った色のトナーパターンを形成することに基づいて、予め定められた間隔を、追加されたトナーの長さだけ短くすることを含む。
【００１５】
ある局面において、廃棄トナーパターンを形成することは、予め定められた媒体を用いて印刷処理をすることに基づいて、中間転写ベルトに廃棄トナーパターンを形成することを含む。
【００１６】
ある局面において、画像形成装置は、モニターをさらに備える。制御部は、廃棄トナーパターンのクリーニング後に、モニターに、各色のトナーごとの劣化度の変化に関する情報を表示する。
【００１７】
他の実施の形態に従う画像形成装置は、各色のトナー像を形成する複数のイメージングユニットと、トナー像を転写するための中間転写ベルトと、中間転写ベルトをクリーニングするベルトクリーニング部と、画像形成装置を制御する制御部とを備える。複数のイメージングユニットのそれぞれは、トナー像を形成するための感光体と、感光体にトナーを供給する現像部と、感光体の表面をクリーニングする感光体クリーニング部とを含む。制御部は、現像部に、感光体の表面に廃棄トナーパターンを形成させ、廃棄トナーパターンの一部を感光体から中間転写ベルトに転写させ、ベルトクリーニング部は、中間転写ベルトに転写された廃棄トナーパターンの一部をクリーニングし、感光体クリーニング部は、感光体に残る廃棄トナーパターンの残りをクリーニングする。
【００１８】
ある局面において、制御部は、各色のトナーごとに、イメージングユニット内での滞留時間に基づく劣化度を判定し、劣化度に基づいて、各色のトナーの排出量を決定し、廃棄トナーパターンを形成させることは、各色のトナーの排出量の比率に従い、それぞれの感光体に廃棄トナーパターンを形成させることを含む。
【００１９】
ある局面において、各色の中間転写ベルトに転写された廃棄トナーパターンの一部に含まれるトナーの量は、それぞれ対応する色の感光体に残った廃棄トナーパターンの残りに含まれるトナーの量よりも多い。
【００２０】
ある局面において、画像形成装置は、中間転写ベルトを帯電させるベルト帯電部をさらに備える。制御部は、ベルト帯電部に、第１の期間、中間転写ベルトに通常時と同じ極性に帯電させ、ベルト帯電部に、第２の期間、中間転写ベルトに通常時と逆の極性に帯電させる。
【００２１】
ある局面において、ベルト帯電部は、各色のトナーの感光体に形成された廃棄トナーパターンを中間転写ベルトに転写するときに、中間転写ベルトに対し通常時と逆の極性に帯電させた後に、中間転写ベルトに対し通常時と同じ極性に帯電させる。
【００２２】
ある局面において、ベルト帯電部は、各色のトナーの感光体に形成された廃棄トナーパターンを中間転写ベルトに転写するときに、中間転写ベルトに対し通常時と同じ極性に帯電させた後に、中間転写ベルトに対し通常時と逆の極性に帯電させる。
【００２３】
ある局面において、制御部は、感光体に残る廃棄トナーパターンの残りに含まれるトナーの量を、予め定められた印字率以下になるように調整する。
【００２４】
他の実施の形態に従うと、画像形成装置の制御方法が提供される。この制御方法は、各色のトナーごとに、複数のイメージングユニット内での滞留時間に基づく劣化度を判定するステップと、劣化度に基づいて、各色のトナーの排出量を決定するステップと、各色のトナーの排出量の比率に従い、複数のイメージングユニットを制御し、中間転写ベルトに、予め定められた間隔を設けながら、各色のトナーを連続して並べた廃棄トナーパターンを複数回形成させるステップと、中間転写ベルトに複数回転写された廃棄トナーパターンをクリーニングするステップとを含む。
【００２５】
ある局面において、廃棄トナーパターンを複数回形成させるステップは、廃棄トナーパターンの中間転写ベルトの進行方向における長さが予め定められた長さになるように、廃棄トナーパターンを形成させるステップを含む。
【００２６】
ある局面において、排出量を決定するステップは、各色のトナーの排出量のいずれかが、予め定められた印字率を下回ったことに基づいて、排出量が予め定められた印字率を下回った色のトナーの排出量を増やすステップを含む。
【００２７】
ある局面において、廃棄トナーパターンを形成するステップは、各色のトナーの排出量のいずれかが、予め定められた印字率を下回ったことに基づいて、廃棄トナーパターンに、排出量が予め定められた印字率を下回った色のトナーパターンを追加するステップを含む。
【発明の効果】
【００２８】
本技術によれば、クリーニング不良の発生を抑制しつつ、トナーを廃棄することが可能である。
【００２９】
この発明の上記および他の目的、特徴、局面および利点は、添付の図面と関連して理解されるこの発明に関する次の詳細な説明から明らかとなるであろう。
【図面の簡単な説明】
【００３０】
【図１】ある実施の形態に従う画像形成装置１００の一構成例を示す図である。
【図２】中間転写ベルト１２の周辺の構成の一例を示す図である。
【図３】画像形成装置１００の一部の回路構成の一例を示す図である。
【図４】基本設定テーブル３０６の一例を示す図である。
【図５】排出量テーブル３０７の一例を示す図である。
【図６】排出パターン設定テーブル３０８の一例を示す図である。
【図７】廃棄トナーパターンの第１の例を示す図である。
【図８】廃棄トナーパターンの第２の例を示す図である。
【図９】廃棄トナーパターンの第３の例を示す図である。
【図１０】廃棄トナーパターンの第４の例を示す図である。
【図１１】廃棄トナーパターンの第５の例を示す図である。
【図１２】廃棄トナーパターンの第５の例における廃棄トナーパターンの分離の様子の一例を示す図である。
【図１３】ある実施の形態に従う廃棄トナーの除去方法と、従来の廃棄トナーの除去方法との比較の一例を表す図である。
【図１４】トナーの廃棄処理の流れの一例を示す図である。
【図１５】マニュアル操作によるトナーの廃棄処理の流れの一例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００３１】
以下、図面を参照しつつ、本開示に係る技術思想の実施の形態について説明する。以下の説明では、同一の部品には同一の符号を付してある。それらの名称および機能も同じである。したがって、それらについての詳細な説明は繰り返さない。
【００３２】
まず、本実施の形態に従う画像形成装置１００の装置構成について説明する。画像形成装置１００は、例えば、ＭＦＰ（Multifunction Peripheral）等のカラー画像形成装置であるが、本実施の形態に係る技術思想の適用対象は、カラー画像形成装置に限定されるわけではない。当該技術思想は、モノクロ画像形成装置にも適用可能である。
【００３３】
図１は、本実施の形態に従う画像形成装置１００の一構成例を示す図である。画像形成装置１００は、プリントエンジン１１０と、原稿読取部１２０と、排出トレイ１３０とを備える。
【００３４】
プリントエンジン１１０は、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、キー・プレート（Ｋ）のそれぞれのトナー像を生成するイメージングユニット１０Ｃ，１０Ｍ，１０Ｙ，１０Ｋ（以下、「イメージングユニット１０」と総称することもある）と、中間転写ベルト１２と、中間転写体駆動ローラー１４，１６と、ベルトクリーニング部１８と、転写ローラー２０，２１と、定着部２２と、給紙部３０と、送出ローラー３２と、搬送ローラー３４，３６と、制御部５０と、記憶部５１とを含む。イメージングユニット１０は、感光体１と、帯電部２と、露光部３と、現像部４（対応するイメージングユニット１０が生成するトナー像の色に対応させて、４Ｃ、４Ｍ、４Ｙ、４Ｋとそれぞれ記載する）と、クリーニング部５と、中間転写体接触ローラー６とを含む。原稿読取部１２０は、イメージスキャナー１２２と、原稿給紙台１２４と、自動原稿送り装置１２６と、原稿排紙台１２８とを含む。
【００３５】
プリントエンジン１１０は、給紙部３０内の媒体４０に対して印刷処理を行う。送出ローラー３２は、給紙部３０から媒体４０を搬送する。搬送ローラー３４，３６は、転写ローラー２０，２１に向けて媒体４０を搬送する。転写ローラー２０，２１は、媒体４０にトナー像を転写する。その後、定着部２２は、媒体４０に定着処理を行う。最後に、媒体４０は、排出トレイ１３０に排出される。
【００３６】
各イメージングユニット１０及び中間転写ベルト１２は、媒体４０に転写するトナー像を生成する。帯電部２は、像担持体である感光体１の表面を一様に帯電する。露光部３は、レーザー書き込み等により、指定された画像パターンに従って感光体１の表面を露光することで、感光体１の表面上に静電潜像を形成する。現像部４は、感光体１上に形成された静電潜像をトナー像として現像する。
【００３７】
中間転写体接触ローラー６は、感光体１の表面に形成されたトナー像を中間転写ベルト１２に転写する。トナー像は、それぞれの感光体１から中間転写ベルト１２上に順次転写され、４色のトナー像が中間転写ベルト１２上に重ね合わされる。転写ローラー２０及び２１は、重ね合わされたトナー像を中間転写ベルト１２から媒体４０へ転写する。
【００３８】
感光体１から中間転写ベルト１２へのトナー像の転写後に、クリーニング部５は、感光体１を清掃するために、感光体１の表面に残留したトナーおよび外添剤を除去する。クリーニング部５は、当該クリーニング部５と感光体１との間に滞留するトナーによって形成される静止層により、感光体１の表面のトナーおよび外添剤を除去する。静止層は、感光体１の表面の清掃だけではなく、クリーニング部５と感光体１との間の摩擦を低減させて、クリーニング部５および感光体１を保護する役割もある。
【００３９】
トナー像が中間転写ベルト１２から媒体４０に転写された後、ベルトクリーニング部１８は、中間転写ベルト１２の表面に残留したトナーおよび外転剤を除去する。ベルトクリーニング部１８は、当該ベルトクリーニング部１８と中間転写ベルト１２との間に滞留するトナーによって形成される静止層により、中間転写ベルト１２の表面のトナーおよび外添剤を除去する。本実施の形態に従う画像形成装置１００は、ベルトクリーニング部１８を用いて、それぞれのイメージングユニット１０から排出され、中間転写ベルト１２に転写された廃棄トナーのクリーニングも行う。
【００４０】
原稿読取部１２０は、原稿を読み取って、その読み取り結果をプリントエンジン１１０に対する入力画像として出力する。イメージスキャナー１２２は、プラテンガラス上に配置された原稿をスキャンする。自動原稿送り装置１２６は、原稿給紙台１２４に配置された原稿を連続的に送る。原稿給紙台１２４に含まれる送出ローラー（図示しない）は、原稿給紙台１２４に配置された原稿を１枚ずつ送り出す。イメージスキャナー１２２と、自動原稿送り装置１２６内に配置されたイメージセンサーとは、原稿を順次スキャンする。スキャン後の原稿は、原稿排紙台１２８へ排出される。
【００４１】
制御部５０は、画像形成装置１００全体を制御する。記憶部５１は、画像形成装置１００のファームウェアや各種設定を記憶する。制御部５０は、記憶部５１から必要なデータやプログラムを参照する。
【００４２】
図２は、中間転写ベルト１２の周辺の構成の一例を示す図である。図２を参照して、トナーの劣化度、トナーの廃棄処理の流れについて説明する。イメージングユニット１０は、図１の構成に加えて、感光体１に滑剤を供給するための滑剤供給部８を含み得る。
【００４３】
最初に、トナーの劣化度について説明する。各色のトナーは、各現像部４の中で滞留する。現像部４は、印刷処理の際に、感光体１にトナーを供給する。現像部４内のトナーが減少した場合、画像形成装置１００内のトナー供給器（図示しない）は、現像部４に新しいトナーを補充する。ある局面において、新しいトナーは、画像形成装置１００の外部から現像部４に補充されてもよい。
【００４４】
トナーは、現像部４での滞留時間が長くなるほど劣化する。また、トナーは、現像部４に随時補給されるため、現像部４内のトナーの劣化度は、均一とはならない。そこで、本実施の形態に従う画像形成装置１００は、トナーの現像部４内での滞留時間の平均値をトナーの劣化度として扱う。例えば、現像部４Ｙ内のトナーの「５０％」が現像部４Ｙ内に「２０時間」滞留しており、「５０％」のトナーが新規に現像部４Ｙに追加されたばかりの場合、現像部４Ｙ内のトナーの平均滞留時間は、「１０時間」になる。画像形成装置１００は、この平均滞留時間をトナーの劣化度の指標とする。
【００４５】
次に、トナーの廃棄処理について説明する。現像部４内に長期間滞留したトナーは、印刷時の転写性能の劣化を引き起こすことがある。そのため、画像形成装置１００は、使用頻度の低く滞留時間の長いトナー、所謂劣化度の高いトナーを廃棄することで、トナーの平均劣化度を抑え、かつ、トナーの転写性能を維持する。廃棄トナーは、現像部４から、感光体１に転写され、さらに、中間転写ベルト１２に転写される。ベルトクリーニング部１８は、中間転写ベルト１２に転写された廃棄トナーを除去する。
【００４６】
ベルトクリーニング部１８により除去される廃棄トナーの量は、通常の印刷時の残留トナーの量よりも多くなることがある。そのため、廃棄トナーは、ベルトクリーニング部１８と中間転写ベルト１２との間をすり抜け、クリーニング不良を引き起こし得る。
【００４７】
本実施の形態に従う画像形成装置１００は、上記の問題を解決するために、各色トナーの消費量または劣化度に応じて現像部４から排出する廃棄トナーの量を決定し、中間転写ベルト１２に各色のトナーが重ならないように廃棄トナーを転写し得る。なお、廃棄トナーは、ベタ画像やトナーパッチとして中間転写ベルト１２に転写されてもよい。以降、中間転写ベルト１２に転写された廃棄トナーを「廃棄トナーパターン」と呼ぶ。
【００４８】
廃棄トナーパターンの中間転写ベルト１２の進行方向における長さは、予め定められた長さ以内に抑えられる。予め定められた長さは、例えば、ベルトクリーニング部１８が、廃棄トナーパターンを中間転写ベルト１２から除去する際に、クリーニング不良を起こさない程度の長さに設定され得る。予め定められた長さは、実験によって求められてもよい。
【００４９】
また、画像形成装置１００は、廃棄トナーの量が多い場合、中間転写ベルト１２に予め定められた間隔を設けて、廃棄トナーパターンを複数回形成し得る。予め定められた間隔が廃棄トナーパターン間に設けられることで、ベルトクリーニング部１８の除去する廃棄トナー量が減り、クリーニング不良の発生が抑制され得る。
【００５０】
なお、廃棄トナーパターンに含まれる各色のトナーは、ベルトクリーニング部１８に到達するトナーの量を少なくするために、縞模様のように各色のトナー同士で重ならないことが望ましいが、廃棄トナーパターンの形成の例はこれに限られない。ある局面において、廃棄トナーパターンに含まれる各色のトナーは、お互いに一部分が重なった状態で中間転写ベルト１２に転写されてもよい。
【００５１】
上記のように、本実施の形態に従う画像形成装置１００において、廃棄トナーパターンは、各色のトナーの消費量の比率に応じて排出される。また、廃棄トナーパターンの間には、一定の間隔が設けられる。そのため、ベルトクリーニング部１８は、一度に大量の廃棄トナーを除去する必要が無く、結果として、ベルトクリーニング部１８でのクリーニング不良が抑制される。
【００５２】
図３は、画像形成装置１００の一部の回路構成の一例を示す図である。制御部５０は、記憶部５１と、各イメージングユニット１０と、複数のアクチュエーター３０５と、操作制御部３０１とに接続される。操作制御部３０１は、通信部３０２と、スキャナー部３０３と、入出力部３０４とに接続される。
【００５３】
通信部３０２は、外部のコンピュータ等の端末から画像や印刷ジョブを受信し、また、端末に対してデータを送信する。また、通信部３０２は、外部の端末からトナーのリフレッシュ（廃棄）命令を受信してもよい。スキャナー部３０３は、原稿読取部１２０から画像データを取得する。入出力部３０４は、画像形成装置１００の筐体に設けられたタッチパネルやボタン（図示しない）からの入力を受け付け、また、画像形成装置１００の筐体に設けられたモニター（図示しない）に情報を表示する。また、入出力部３０４は、外部の端末からトナーのリフレッシュ（廃棄）命令の入力を受け付けてもよい。
【００５４】
操作制御部３０１は、通信部３０２、スキャナー部３０３および入出力部３０４のいずれかから受信した画像データや印刷ジョブに基づいて、制御部５０に印刷指示を送信する。また、操作制御部３０１は、ドットカウントや画像データ等を制御部５０に送信する。さらに、操作制御部３０１は、トナーのリフレッシュ（廃棄）命令を、通信部３０２や入出力部３０４を介して受信し、当該命令を制御部５０に送信してもよい。
【００５５】
制御部５０は、操作制御部３０１からの印刷指示を受信したことに基づいて、各アクチュエーター３０５を制御することにより、画像データの印刷およびトナーの廃棄を行う。制御部５０は、必要なデータやプログラムを記憶部５１または制御部５０に内蔵されるメモリから取得してもよい。
【００５６】
各アクチュエーター３０５は、例えば、イメージングユニット１０や各種ローラーを駆動させるためのモーター、定着部２２のハロゲンヒーター、帯電部２、露光部３および現像部４等の任意のアクチュエーターであってよい。基本設定テーブル３０６は、廃棄トナーの基本設定を含む。排出量テーブル３０７は、トナーを廃棄する際の各色のトナーの排出量を含む。排出パターン設定テーブル３０８は、各色のトナーの１回の廃棄トナーパターンの排出比率等を含む。
【００５７】
図４は、基本設定テーブル３０６の一例を示す図である。基本設定テーブル３０６は、サイクル４０１と、間隔４０２とを含む。サイクル４０１は、廃棄トナーパターンの中間転写ベルト１２の進行方向における長さと間隔４０２の長さとの合計である。
【００５８】
間隔４０２は、中間転写ベルト１２における廃棄トナーパターン同士の間隔である。図４に示す例に従う場合、画像形成装置１００は、トナーを廃棄する際に、中間転写ベルト１２に、中間転写ベルト１２の進行方向に対して、１００ｍｍの間隔を設けながら、長さ２００ｍｍの廃棄トナーパターンを複数回形成する。結果として、１サイクルの長さは、廃棄トナーパターンの長さと、廃棄トナーパターン間の間隔とを合計して３００ｍｍになる。
【００５９】
なお、サイクル４０１および間隔４０２は、図４に示す例に限られず、適宜設定され得る。また、サイクル４０１および間隔４０２は、画像形成装置１００の稼働時間に応じて変化してもよい。その場合、制御部５０は、ベルトクリーニング部１８の劣化状況に応じて、最適なサイクル４０１および間隔４０２の値を設定し得る。
【００６０】
図５は、排出量テーブル３０７の一例を示す図である。排出量テーブル３０７は、トナー５０１と、排出長５０２と、各色比率５０３とを含む。トナー５０１は、トナーの色であるＹ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック）を示す。全色は、ＹＭＣＫの全てを含む。
【００６１】
排出長５０２は、廃棄トーパターンを形成する際の各色のトナーの中間転写ベルト１２の進行方向における総排出長である。例えば、Ｙ（イエロー）のトナーは、排出長５０２「２２５０ｍｍ」であり、「２２５０ｍｍ」分のＹ（イエロー）の廃棄トナーパッチが中間転写ベルト１２上に形成されることを意味する。全色のトナーの排出長５０２「５０００ｍｍ」は、各色のトナーの排出長の合計になる。各色比率５０３は、全色のトナーの排出長５０２「５０００ｍｍ」内での各色のトナーの排出量の比率である。
【００６２】
図６は、排出パターン設定テーブル３０８の一例を示す図である。排出パターン設定テーブル３０８は、１回分の廃棄トナーパターンを形成するときの設定であり、当該設定は基本設定テーブル３０６および排出量テーブル３０７から生成され得る。
【００６３】
排出パターン設定テーブル３０８は、トナー６０１と、排出長６０２と、各色比率６０３と、印字率６０４とを含む。トナー６０１は、トナーの色であるＹ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック）を示す。
【００６４】
排出長６０２は、１回の廃棄トナーパターンに含まれる各色のトナーの排出長である。排出長６０２に含まれる各色のトナーの排出長の合計は、サイクル４０１の値から間隔４０２の値を引いた「２００ｍｍ」である。各色比率６０３は、１回の廃棄トナーパターンに含まれる各色のトナーの含有率を表す。例えば、トナー５０１「Ｙ」は、各色比率６０３「４５％」なので、廃棄トナーパターンに含まれるトナーの「４５％」は、Ｙ（イエロー）のトナーになる。
【００６５】
印字率６０４は、廃棄トナーパターンに対する各色のトナーの印字率（印字カバレッジともいう）を示す。印字率６０４は、中間転写ベルト１２に転写される各色の廃棄トナーの密度や面積に依存するため、印字率６０４は、各色比率６０３以下の値になる。例えば、トナー６０１「Ｙ」は、各色比率６０３「４５％」なので、印字率６０４は、「４５％」以下になる。
【００６６】
制御部５０は、画像形成やトナー廃棄ごとに、随時各色のトナーの消費量を記憶部５１に保存しておく。ある局面において、制御部５０は、画像形成やトナーの廃棄処理を行うごとに、各色のトナーの残量を随時記録しておき、当該各色のトナーの残量を記憶部５１に保存してもよい。
【００６７】
制御部５０は、記憶部５１に保存した各色のトナーの消費量に応じて、排出長６０２、各色比率６０３および印字率６０４を決定し得る。例えば、図４に示す例では、Ｍ（マゼンタ）のトナーの消費量が多く、Ｙ（イエロー）のトナーの消費量が少ない。そのため、制御部５０は、廃棄トナーパターンに含まれるＭ（マゼンタ）のトナーの比率を低く設定し、Ｙ（イエロー）のトナーの比率を高く設定している。また、制御部５０は、印字率６０４を調整することで、トナーの廃棄量を調整してもよい。
【００６８】
図７は、廃棄トナーパターンの第１の例を示す図である。廃棄トナーパターン７００は、Ｙ（イエロー）の廃棄トナー７０４Ｙと、Ｍ（マゼンタ）の廃棄トナー７０４Ｍと、Ｃ（シアン）の廃棄トナー７０４Ｃと、Ｋ（ブラック）の廃棄トナー７０４Ｋとを含む。各廃棄トナー７０４Ｙ，７０４Ｍ，７０４Ｃ，７０４Ｋの比率は、図５の各色比率６０３に基づく。各廃棄トナー７０４Ｙ，７０４Ｍ，７０４Ｃ，７０４Ｋは、例えば、単色のベタ画像であり、互いに重ならないようにそれぞれのベタ画像は隣接する。そうすることで、廃棄トナーパターン７００のトナー濃度は、常に均一となる。ある局面において、それぞれのベタ画像同士の一部が重なっていてもよい。
【００６９】
廃棄トナーパターン長７０１は、サイクル４０１の値から間隔４０２の値を差し引いた「２００ｍｍ」であり、廃棄トナーパターン幅７０２は、中間転写ベルト１２の幅方向の長さになる。間隔７０３は、間隔４０２に規定された「１００ｍｍ」である。
【００７０】
上記のように、画像形成装置１００は、各色の廃棄トナーの量に応じて廃棄トナーパターンを形成することで、全色の感光体１の空回転する時間の合計を少なくする。ここでの空回転とは、感光体１のトナー像を伴わない回転である。また、画像形成装置１００は、廃棄トナーパターン間に適切な間隔を設けることにより、ベルトクリーニング部１８が一度に除去する廃棄トナーの量を減らし、クリーニング不良の発生を抑制する。
【００７１】
図８は、廃棄トナーパターンの第２の例を示す図である。廃棄トナーパターン７００は、Ｙ（イエロー）の廃棄トナー７０４Ｙと、Ｍ（マゼンタ）の廃棄トナー７０４Ｍと、Ｃ（シアン）の廃棄トナー７０４Ｃと、Ｋ（ブラック）の廃棄トナー７０４Ｋとに加えて、Ｍ（マゼンタ）の廃棄トナー８０４Ｍをさらに含む。
【００７２】
制御部５０は、予め定められた最低印字率に基づいて、１回の廃棄トナーパターンに含まれる各色のトナーの量を調整し得る。例えば、予め定められた最低印字率が「５％」であるとする。この場合、図６の印字率６０４によると、Ｍ（マゼンタ）の印字率は、「３．３％」であり、最低印字率「５％」に対して「１．７％」不足している。そのため、制御部５０は、廃棄トナーパターンの末尾または先頭に、印字率「１．７％」分のＭ（マゼンタ）の廃棄トナー８０４Ｍを追加するように、イメージングユニット１０Ｍを制御する。その場合、廃棄トナーパターン長８０１は、「２００ｍｍ＋廃棄トナー８０４Ｍの長さ」になる。なお、ここでの最低印字率とは、各色のトナーに覆われた領域が、それぞれ廃棄トナーパターン内において占めるべき最低限の割合である。
【００７３】
図９は、廃棄トナーパターンの第３の例を示す図である。廃棄トナーパターン９００は、Ｙ（イエロー）の廃棄トナー７０４Ｙと、Ｍ（マゼンタ）の廃棄トナー９０４Ｍと、Ｃ（シアン）の廃棄トナー７０４Ｃと、Ｋ（ブラック）の廃棄トナー７０４Ｋとを含む。
【００７４】
図９の例においても、制御部５０は、予め定められた最低印字率に基づいて、１回の廃棄トナーパターンに含まれる各色のトナーの量を調整し得る。例えば、予め定められた最低印字率が「５％」であるとする。この場合、図６の印字率６０４によると、Ｍ（マゼンタ）の印字率は、「３．３％」であり、最低印字率「５％」に対して印字率が「１．７％」不足している。
【００７５】
制御部５０は、図８の例と異なり、廃棄トナー９０４Ｍに、印字率「１．７％」分の廃棄トナーを含めている。すなわち、廃棄トナー９０４Ｍは、印字率「３．３％」の廃棄トナー７０４Ｍに、印字率「１．７％」分の追加の廃棄トナーを含めたものである。このように、制御部５０は、印字率が予め定められた最低印字率「５％」未満である色の廃棄トナーの１回の廃棄量を増やすようにイメージングユニット１０を制御してもよい。その場合、廃棄トナーパターン長９０１は、「２００ｍｍ＋印字率「１．７％」分の追加の廃棄トナーの長さ」になる。
【００７６】
図１０は、廃棄トナーパターンの第４の例を示す図である。図１０の例では、図９の例と同様に、制御部５０は、Ｍ（マゼンタ）の廃棄トナーの１回の廃棄量を増やすようにイメージングユニット１０を制御する。
【００７７】
さらに、制御部５０は、間隔１００３を間隔４０２に規定された「１００ｍｍ」から最低印字率に基づいて追加された廃棄トナー分だけ短くなるように設定する。例えば、本実施の例において、制御部５０は、印字率「１．７％」分の追加のＭ（マゼンタ）の廃棄トナーを廃棄トナーパターンに追加する。このとき、追加されたＭ（マゼンタ）の廃棄トナーの長さが、「５ｍｍ」である場合、間隔１００３は、「１００−５＝９５ｍｍ」になる。なお、図１０に例示する制御は、図８および図９のいずれの制御と組み合わされてもよい。このように、制御部５０は、最低印字率に基づいて追加された廃棄トナーの長さ分だけ、廃棄トナーパターン間の間隔を短くすることで、トナーの廃棄時間を延ばすことなくトナーを廃棄する。
【００７８】
図１１は、廃棄トナーパターンの第５の例を示す図である。図１１の例では、制御部５０は、図７に示した廃棄トナーパターン７００の一部１１０１を中間転写ベルト１２に転写し、廃棄トナーパターン７００の残りの一部１１０２を感光体１に残すように、イメージングユニット１０を制御する。
【００７９】
ベルトクリーニング部１８は、中間転写ベルト１２に転写された廃棄トナーパターン７００の一部１１０１を除去する。一方で、クリーニング部５は、中間転写ベルト１２に転写されずに感光体１に残る廃棄トナーパターン７００の一部１１０２を除去する。なお、感光体１に残る廃棄トナーパターンの一部１１０２は、感光体１に形成された廃棄トナーパターンの先頭部分であってもよいし、末尾部分であってもよい。なお、制御部５０は、ベルト帯電部（図示しない）に、中間転写ベルト１２を通常の印刷時と同じ極性に帯電させることで、廃棄トナー１２０１Ｃ，１２０１Ｍ，１２０１Ｙ，１２０１Ｋを中間転写ベルト１２に転写させる。また、制御部５０は、ベルト帯電部に、中間転写ベルト１２を通常の印刷時と逆の極性に帯電させることで、廃棄トナー１２０２Ｃ，１２０２Ｍ，１２０２Ｙ，１２０２Ｋを感光体１に残す。
【００８０】
ある局面において、制御部５０は、感光体１に残る廃棄トナー１２０２Ｃ，１２０２Ｍ，１２０２Ｙ，１２０２Ｋのトナー量を最低印字率以内に設定してもよい。その場合、感光体１に残る廃棄トナー１２０２Ｃ，１２０２Ｍ，１２０２Ｙ，１２０２Ｋのそれぞれのトナー量は、中間転写ベルト１２に転写される廃棄トナー１２０１Ｃ，１２０１Ｍ，１２０１Ｙ，１２０１Ｋのそれぞれのトナー量よりも少なくなる。
【００８１】
図１２は、廃棄トナーパターンの第５の例における廃棄トナーパターンの分離の様子の一例を示す図である。廃棄トナー１２０１Ｃ，１２０１Ｍ，１２０１Ｙ，１２０１Ｋは、廃棄トナーパターン７００の一部１１０１に含まれる。廃棄トナー１２０２Ｃ，１２０２Ｍ，１２０２Ｙ，１２０２Ｋは、廃棄トナーパターン７００の一部１１０２に含まれる。ベルトクリーニング部１８は、廃棄トナー１２０１Ｃ，１２０１Ｍ，１２０１Ｙ，１２０１Ｋを除去する。各色のトナーに対応するクリーニング部５は、廃棄トナー１２０２Ｃ，１２０２Ｍ，１２０２Ｙ，１２０２Ｋを除去する。
【００８２】
上述したように、制御部５０は、イメージングユニット１０に、図１１および図１２で例示した廃棄トナーパターンを形成させることで、クリーニング部５およびベルトクリーニング部１８に負荷を分散させて、クリーニング部５およびベルトクリーニング部１８の負荷を減少させる。結果として、ベルトクリーニング部１８でのクリーニング不良が抑制される。
【００８３】
図１３は、本実施の形態に従う廃棄トナーの除去方法と、従来の廃棄トナーの除去方法との比較の一例を表す図である。
【００８４】
比較表１３００は、各廃棄トナーの除去方法の比較項目を含む。より具体的には、比較表１３００は、設定１３０１と、転写性の維持性能１３０２と、トナー劣化の予防性能１３０３と、感光体の清掃機能の保護性能１３０４と、中間転写ベルトのクリーニング性能１３０５とを含む。各項目の評価は「１〜４」で表され、数字が大きいほど性能が高い。
【００８５】
設定１の各評価項目は、図７の廃棄トナーパターンで例示した制御方法の評価を示す。設定２の各評価項目は、図１１の廃棄トナーパターンで例示した制御方法の評価を示す。設定３の各評価項目は、図８〜１０の廃棄トナーパターンで例示した制御方法の評価を示す。
【００８６】
設定４の各評価項目は、従来のトナー廃棄の制御方法の評価を示す。従来のトナー廃棄の制御方法において、各色のトナーは、同一の比率で廃棄され、かつ、全ての廃棄トナーは、ベルトクリーニング部１８で除去されるものとする。設定５の各評価項目は、設定４の制御方法に、図１１で例示した中間転写ベルト１２と感光体１とに廃棄トナーを分散させる方式を組み合わせた場合の評価を示す。主に従来の設定４と比較して、本実施の形態に従う設定１〜３の効果について説明する。
【００８７】
転写性の維持性能１３０２は、中間転写ベルト１２の媒体４０に対するトナー像の転写性の維持性能を示す。トナー劣化の予防性能１３０３は、現像部４に貯蔵されているトナーの劣化を予防する性能を示す。感光体の清掃機能の保護性能１３０４は、感光体１のクリーニング性能の維持、もしくは、クリーニング部５の破損を抑制する性能を示す。中間転写ベルトのクリーニング性能１３０５は、中間転写ベルト１２による廃棄トナーを除去する性能を示す。
【００８８】
設定１と設定４とを比較すると、設定１は、設定４に対して、全ての項目で性能が上回っている。これらの性能向上は、設定１の制御方法において、各色の廃棄されるトナーの比率が現像部４のトナーの劣化度に基づいていることと、廃棄トナーパターンに一定の間隔を設けていることとに起因する。
【００８９】
設定１の制御方法では、各色の廃棄されるトナーの比率が現像部４のトナーの劣化度に基づいているため、劣化の激しいトナーほど大量に廃棄され、トナー劣化の予防性能１３０３が高くなる。その結果、全てのトナーの劣化度は、均一に保たれ、転写性の維持性能１３０２が高くなる。また、各色の感光体１の空回転の距離の合計が少なくなり、感光体の清掃機能の保護性能１３０４も高くなる。
【００９０】
さらに、設定１の制御方法では、廃棄トナーパターンに一定の間隔を設けているため、ベルトクリーニング部１８は、クリーニング不良を起こしにくく、無理なくトナーを除去できる。その結果、中間転写ベルトのクリーニング性能１３０５は、向上する。
【００９１】
次に、設定２と設定４とを比較すると、設定２は、設定４に対して、全ての項目で性能が上回ると共に、感光体の清掃機能の保護性能１３０４および中間転写ベルトのクリーニング性能１３０５において、非常に高い性能向上を実現し得る。これらの性能向上は、設定２の制御方法において、廃棄トナーが、クリーニング部５およびベルトクリーニング部１８により、分散除去されることに起因する。設定１の制御方法では、クリーニング部５およびベルトクリーニング部１８は、廃棄トナーの除去を分散して行うため、感光体の清掃機能の保護性能１３０４および中間転写ベルトのクリーニング性能１３０５が大幅に向上し得る。さらに、設定２と、設定４とを比較すると、設定２は、クリーニング部５およびベルトクリーニング部１８による廃棄トナーの分散除去だけの設定５に対しても、全ての性能において上回る。
【００９２】
次に、設定３と設定４とを比較すると、設定３は、設定４に対して、全ての項目で、非常に高い性能向上を実現し得ることがわかる。設定３の制御方法は、設定２の制御方法に加え、さらに、効率的にトナーを廃棄する単位として最低印字率を用いてトナーを廃棄しており、転写性の維持性能１３０２およびトナー劣化の予防性能１３０３において一層の性能向上を実現し得る。
【００９３】
上述したように、画像形成装置１００は、現像部４のトナーの劣化度に基づいて廃棄トナーの割合を決定し、廃棄トナーパターンに一定の間隔を設けることにより、従来のトナー廃棄制御と比較して、各種性能の向上を実現し得る。さらに、画像形成装置１００は、クリーニング部５およびベルトクリーニング部１８による廃棄トナーの分散除去や最低印字率を用いた制御を組み合わせることにより、各種性能をさらに向上し得る。
【００９４】
図１４は、トナーの廃棄処理の流れの一例を示す図である。ある局面において、制御部５０は、図１４の処理を行うためのプログラムを記憶部５１から読み出して実行してもよい。他の局面において、当該廃棄処理の一部または全部は、当該処理を実行するように構成された回路素子の組み合わせとしても実現され得る。
【００９５】
ステップＳ１４０５において、制御部５０は、取得した印刷ジョブが予め定められた媒体への印刷処理であるか否かを判定する。ここでの予め定められた媒体とは、例えば、特殊紙等である。制御部５０は、操作制御部３０１を介して、印刷ジョブを取得し得る。制御部５０は、取得した印刷ジョブが予め定められた媒体への印刷処理であると判定した場合（ステップＳ１４０５にてＹＥＳ）、制御をステップＳ１４１０に移す。そうでない場合（ステップＳ１４０５にてＮＯ）、制御部５０は、制御をステップＳ１４４０に移す。
【００９６】
ステップＳ１４１０において、制御部５０は、記憶部５１から取得した判断基準に基づいて、トナーの劣化度が第１判断基準以上であるか否かを判定する。ある局面において、第１判断基準は、トナーの現像部４内での滞留時間であってもよい。その他のデータが第１判断基準に使用されてもよい。制御部５０は、トナーの劣化度が第１判断基準以上であると判定した場合（ステップＳ１４１０にてＹＥＳ）、制御をステップＳ１４１５に移す。そうでない場合（ステップＳ１４１０にてＮＯ）、制御部５０は、制御をステップＳ１４３０に移す。
【００９７】
ある局面において、制御部５０は、各色のトナーのそれぞれの劣化度が、第１判断基準以上であるか否かを判定してもよい。その場合、制御部５０は、１色でも劣化度が第１判断基準以上である場合に、制御をステップＳ１４１５に移してもよい。もしくは、制御部５０は、各色のトナーの劣化度の平均値が、第１判断基準以上であるか否かを判定してもよい。
【００９８】
ステップＳ１４１５において、制御部５０は、各色のトナーのリフレッシュ量を決定する。ここでのリフレッシュ量とは、廃棄されるトナーの量である。制御部５０は、排出量テーブル３０７を参照して、各色のトナーのリフレッシュ量を決定してもよい。
【００９９】
ステップＳ１４２０において、制御部５０は、各色のトナーのリフレッシュ量の比率に基づいて、廃棄トナーパターンに含まれる各色トナーの割合と、廃棄トナーパターンの形成回数とを決定する。制御部５０は、排出パターン設定テーブル３０８を参照して、廃棄トナーパターンに含まれる各色トナーの割合と、廃棄トナーパターンの形成回数とを決定してもよい。
【０１００】
ステップＳ１４２５において、制御部５０は、第１リフレッシュモードでのトナーの廃棄処理を実行する。第１リフレッシュモードとは、第１判断基準を用いたトナー廃棄処理モードである。制御部５０は、図７〜図１２に例示したいずれかの制御方法で、トナーを廃棄し得る。
【０１０１】
ステップＳ１４３０において、制御部５０は、それぞれのアクチュエーター３０５を制御して、印刷処理を実行させる。ここでの印刷処理とは、特殊媒体等の予め定められた媒体を用いた印刷処理を指す。
【０１０２】
ステップＳ１４３５において、制御部５０は、未実行の印刷ジョブがあるか否かを判定する。制御部５０は、未実行の印刷ジョブがあると判定した場合（ステップＳ１４３５にてＹＥＳ）、制御をステップＳ１４０５に移す。そうでない場合（ステップＳ１４３５にてＮＯ）、制御部５０は、処理を終了する。
【０１０３】
ステップＳ１４４０において、制御部５０は、記憶部５１から取得した判断基準に基づいて、トナーの劣化度が第２判断基準以上であるか否かを判定する。第２判断基準は、第１判断基準に比べて低い基準となる。例えば、第１判断基準が、現像部４内のトナーの滞留時間「１００時間」であるのに対して、第２判断基準は、現像部４内の滞留時間「２００時間」であってもよい。制御部５０は、トナーの劣化度が第２判断基準以上であると判定した場合（ステップＳ１４４０にてＹＥＳ）、制御をステップＳ１４４５に移す。そうでない場合（ステップＳ１４４０にてＮＯ）、制御部５０は、制御をステップＳ１４３０に移す。
【０１０４】
ある局面において、制御部５０は、各色のトナーのそれぞれの劣化度が、第２判断基準以上であるか否かを判定してもよい。その場合、制御部５０は、１色でも劣化度が第２判断基準以上である場合に、ステップＳ１４４５に制御を移してもよい。もしくは、制御部５０は、各色のトナーの劣化度の平均値が、第２判断基準以上であるか否かを判定してもよい。
【０１０５】
ステップＳ１４４５において、制御部５０は、各色のトナーのリフレッシュ量を決定する。ここでのリフレッシュ量とは、廃棄されるトナーの量である。制御部５０は、排出量テーブル３０７を参照して、各色のトナーのリフレッシュ量を決定してもよい。また、制御部５０は、各色のトナーの廃棄量を同一に設定してもよい。
【０１０６】
ステップＳ１４５０において、制御部５０は、第２リフレッシュモードでのトナーの廃棄処理を実行する。第２リフレッシュモードとは、第２判断基準を用いたトナー廃棄処理のことである。制御部５０は、各色のトナーの廃棄量に比率を設けずに、全色のトナーを一定量廃棄してもよい。また、制御部５０は、図７〜図１２に例示したいずれかの制御方法でトナーを廃棄してもよい。その場合は、制御部５０は、ステップＳ１４４５の後に、ステップＳ１４２０に相当する処理を実行し得る。ある局面において、制御部５０は、予め定められた媒体を用いない印刷ジョブに対しては、トナーのリフレッシュを行わなくてもよい。ある局面において、制御部５０は、第１リフレッシュモードまたは第２リフレッシュモードの実行後に、画像形成装置１００のモニターに各色のトナーの劣化度の変化に関する情報を表示してもよい。
【０１０７】
上述したように、制御部５０は、トナーの劣化の影響を受けやすい媒体に印刷を行う場合のみ、第１判断基準を用いて、図７〜図１２に例示したいずれかの制御方法でトナーを廃棄することで、印刷性能を維持し得る。さらに、制御部５０は、普通紙等に印刷を行う場合に、トナー廃棄の基準を低くすることで、効率的にトナーを使用し得る。
【０１０８】
図１５は、マニュアル操作によるトナーの廃棄処理の流れの一例を示す図である。ある局面において、制御部５０は、図１５の処理を行うためのプログラムを記憶部５１から読み出して実行してもよい。他の局面において、当該廃棄処理の一部または全部は、当該処理を実行するように構成された回路素子の組み合わせとしても実現され得る。図１４の処理において、制御部５０は、トナー劣化度に基づいてトナー廃棄を行うのに対し、図１５の処理において、制御部５０は、ユーザーの命令に基づいて、強制的にトナーを廃棄する。
【０１０９】
ステップＳ１５１０において、通信部３０２または入出力部３０４は、ユーザーからのトナーのリフレッシュ処理の命令を取得する。通信部３０２は、ユーザーの端末からネットワークを介してトナーのリフレッシュ処理の命令を取得し得る。入出力部３０４は、ボタンやタッチパネルの入力を介して、ユーザーからのトナーのリフレッシュ処理の命令を取得し得る。
【０１１０】
ステップＳ１５２０において、制御部５０は、記憶部５１から取得した判断基準に基づいて、トナーの劣化度が第１判断基準以上であるか否かを判定する。制御部５０は、トナーの劣化度が第１判断基準以上であると判定した場合（ステップＳ１５２０にてＹＥＳ）、制御をステップＳ１５３０に移す。そうでない場合（ステップＳ１５２０にてＮＯ）、制御部５０は、制御をステップＳ１５６０に移す。
【０１１１】
ステップＳ１５３０において、制御部５０は、各色のトナーのリフレッシュ量を決定する。ここでのリフレッシュ量とは、廃棄されるトナーの量である。制御部５０は、排出量テーブル３０７を参照して、各色のトナーのリフレッシュ量を決定してもよい。
【０１１２】
ステップＳ１５４０において、制御部５０は、各色のトナーのリフレッシュ量の比率に基づいて、廃棄トナーパターンに含まれる各色トナーの割合と、廃棄トナーパターンの形成回数とを決定する。制御部５０は、排出パターン設定テーブル３０８を参照して、廃棄トナーパターンに含まれる各色トナーの割合と、廃棄トナーパターンの形成回数とを決定してもよい。
【０１１３】
ステップＳ１５５０において、制御部５０は、第１リフレッシュモードでのトナーの廃棄処理を実行する。第１リフレッシュモードとは、第１判断基準を用いたトナー廃棄処理モードである。制御部５０は、図７〜図１２に例示したいずれかの制御方法で、トナーを廃棄し得る。
【０１１４】
ステップＳ１５６０において、制御部５０は、定量リフレッシュモードでのトナーの廃棄処理を実行する。定量リフレッシュモードとは、各色のトナーを一定の割合で廃棄するモードである。
【０１１５】
以上説明したように、本実施の形態に従う画像形成装置１００は、現像部４のトナーの劣化度に基づいて廃棄トナーの割合を決定し、廃棄トナーパターンに一定の間隔を設ける。ベルトクリーニング部１８が無理なく廃棄トナーを除去できるようにすることで、従来のトナー廃棄制御と比較して、各種性能が向上し得る。さらに、画像形成装置１００は、クリーニング部５およびベルトクリーニング部１８による廃棄トナーの分散除去や、最低印字率を用いた制御を組み合わせることにより、各種性能をさらに向上し得る。
【０１１６】
さらに、画像形成装置１００は、トナーの劣化の影響を受けやすい媒体に印刷を行う場合にのみ、図７〜図１２に例示したいずれかの制御方法でトナーを廃棄することで、印刷性能を維持すると共に、普通紙等に印刷を行う場合、トナーを廃棄する基準を高くすることで、トナーを効率的に使用し得る。
【０１１７】
今回開示された実施の形態は全ての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は上記した説明ではなくて特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味及び範囲内で全ての変更が含まれることが意図される。
【符号の説明】
【０１１８】
１  感光体、２  帯電部、３  露光部、４  現像部、５  クリーニング部、６  中間転写体接触ローラー、８  滑剤供給部、１０  イメージングユニット、１２  中間転写ベルト、１４，１６  中間転写体駆動ローラー、１８  ベルトクリーニング部、２０，２１  転写ローラー、２２  定着部、３０  給紙部、３２  送出ローラー、３４，３６  搬送ローラー、４０  媒体、５０  制御部、５１  記憶部、１００  画像形成装置、１１０  プリントエンジン、１２０  原稿読取部、１２２  イメージスキャナー、１２４  原稿給紙台、１２６  自動原稿送り装置、１２８  原稿排紙台、１３０  排出トレイ、３０１  操作制御部、３０２  通信部、３０３  スキャナー部、３０４  入出力部、３０５  アクチュエーター、３０６  基本設定テーブル、３０７  排出量テーブル、３０８  排出パターン設定テーブル、４０１  サイクル、４０２，７０３，１００３  間隔、５０１，６０１  トナー、５０２，６０２  排出長、５０３，６０３  各色比率、６０４  印字率、７００，８００，９００  廃棄トナーパターン、７０１，８０１，９０１  廃棄トナーパターン長、７０２  廃棄トナーパターン幅、７０４Ｃ，７０４Ｋ，７０４Ｍ，７０４Ｙ，８０４Ｍ，９０４Ｍ，１２０１Ｃ，１２０１Ｋ，１２０１Ｍ，１２０１Ｙ，１２０２Ｃ，１２０２Ｋ，１２０２Ｍ，１２０２Ｙ  廃棄トナー、１３００  比較表、１３０１  設定、１３０２  転写性の維持性能、１３０３  トナー劣化の予防性能、１３０４  感光体の清掃機能の保護性能、１３０５  中間転写ベルトのクリーニング性能。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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