(57)【要約】【課題】現像槽内の現像剤を嵩上げしたとしても現像剤の流動性の悪化を効果的に防止することができ、これにより、静電潜像担持体上に形成される画像の画質の劣化を抑制することができる上、現像槽において現像剤が滞留する部分で現像剤中のトナーがパッキングを抑制することができる現像装置及びそれを備えた画像形成装置を提供する。【解決手段】現像槽に収容された現像剤を排出するトリクル現像方式の現像装置は、搬送方向において現像剤担持体よりも下流側に設けられて現像剤の流量を調整する流量調整部材と、流量調整部材を作動させる流量調整部材作動部とを備えている。流量調整部材は、下端部が尖った形状を有している。【選択図】図８
2020144235.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤を収容する現像槽と、前記現像槽に収容された前記現像剤を撹拌しつつ所定の搬送方向に搬送する撹拌搬送部材と、前記撹拌搬送部材にて撹拌されて搬送された前記現像剤を担持する現像剤担持体とを備え、前記現像槽に収容された現像剤を排出するトリクル現像方式の現像装置であって、
前記搬送方向において前記現像剤担持体よりも下流側に設けられて前記現像剤の流量を調整する流量調整部材と、
前記流量調整部材を作動させる流量調整部材作動部と
を備え、
前記流量調整部材は、下端部が尖った形状を有していることを特徴とする現像装置。
【請求項２】
請求項１に記載の現像装置であって、
前記流量調整部材の前記尖った形状は、前記現像剤の流れを受ける前面の左右方向における幅が下方に行くに従って曲線的に凹状に狭くなる形状であることを特徴とする現像装置。
【請求項３】
請求項１に記載の現像装置であって、
前記流量調整部材の前記尖った形状は、前記現像剤の流れを受ける前面の左右方における幅が下方に行くに従って直線的に狭くなる形状であることを特徴とする現像装置。
【請求項４】
請求項１から請求項３までの何れか１つに記載の現像装置であって、
前記流量調整部材は、前記現像剤の流れを受ける前面の左右方向における中央部が前記前面側に厚く、前記左右方向における両端部が前記中央部よりも薄い形状を有していることを特徴とする現像装置。
【請求項５】
請求項１から請求項４までの何れか１つに記載の現像装置であって、
前記流量調整部材は、前記現像剤の流れを受ける前面の左右方向における中央部が前面側に突出し、前記中央部から前記左右方向における両外側に行くに従って背面側に傾斜していることを特徴とする現像装置。
【請求項６】
請求項１から請求項５までの何れか１つに記載の現像装置であって、
前記流量調整部材は、前記現像剤の流れを受ける前面の上部が前面側に突出し、前記上部から下部に行くに従って背面側に傾斜していることを特徴とする現像装置。
【請求項７】
請求項１から請求項６までの何れか１つに記載の現像装置であって、
前記流量調整部材は、前記現像剤の流れを受ける前面が凹状の曲面で形成されていることを特徴とする現像装置。
【請求項８】
請求項１から請求項６までの何れか１つに記載の現像装置であって、
前記流量調整部材は、前記現像剤の流れを受ける前面が平面で形成されていることを特徴とする現像装置。
【請求項９】
請求項１から請求項８までの何れか１つに記載の現像装置であって、
前記流量調整部材は、前記撹拌搬送部材と物理的に干渉しない位置に配設されていることを特徴とする現像装置。
【請求項１０】
請求項１から請求項９までの何れか１つに記載の現像装置であって、
前記現像剤を現像槽内で循環搬送させる構成とされ、
前記流量調整部材は、前記現像槽内の前記現像剤が折り返す位置に設けられていることを特徴とする現像装置。
【請求項１１】
請求項１から請求項１０までの何れか１つに記載の現像装置であって、
前記撹拌搬送部材は、前記現像剤を撹拌しつつ所定の第１搬送方向に搬送する第１撹拌搬送部材と、前記現像剤を撹拌しつつ前記第１搬送方向とは反対側の第２搬送方向に搬送する第２撹拌搬送部材とを備え、
前記現像槽は、前記第１撹拌搬送部材が設けられた第１現像剤撹拌搬送室と、前記第２撹拌搬送部材が設けられた第２現像剤撹拌搬送室と、前記第１現像剤撹拌搬送室及び前記第２現像剤撹拌搬送室が前記第１搬送方向における下流側の第１連通部及び前記第２搬送方向における下流側の第２連通部で連通するように前記第１現像剤撹拌搬送室及び前記第２現像剤撹拌搬送室を仕切る仕切部材とを備え、
前記現像剤担持体は、前記第１現像剤撹拌搬送室側に設けられ、
前記流量調整部材は、前記第１連通部に設けられていることを特徴とする現像装置。
【請求項１２】
請求項１から請求項１１までの何れか１つに記載の現像装置であって、
前記流量調整部材作動部は、前記流量調整部材を上下に作動させることを特徴とする現像装置。
【請求項１３】
請求項１２から請求項１２までの何れか１に記載の現像装置であって、
前記流量調整部材作動部は、前記流量調整部材を作動させるカム機構を備えることを特徴とする現像装置。
【請求項１４】
請求項１から請求項１３までの何れか１つに記載の現像装置と、静電潜像を担持する静電潜像担持体と、制御部とを備え、
前記制御部は、前記静電潜像担持体上の前記静電潜像を現像するための最適条件において現像されたトナー像の画像濃度が所定の濃度範囲内か否かを判断し、前記画像濃度が前記所定の濃度範囲から外れている場合には、前記流量調整部材作動部を制御して前記流量調整部材により前記現像剤の流量を規制することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１５】
請求項１４に記載の画像形成装置であって、
前記制御部は、前記画像濃度が前記所定の濃度範囲内に入った場合には、画像を出力することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１６】
請求項１５に記載の画像形成装置であって、
前記制御部は、前記画像の出力後、前記流量調整部材作動部を制御して前記現像剤の流量の規制を解除することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トリクル現像方式の現像装置及びそれを備えた複写機、複合機、プリンタ、ファクシミリ装置等の画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
現像装置として、トナー及びキャリアを主成分とする２成分現像剤により静電潜像担持体上の静電潜像を現像するにあたって、劣化したキャリアを新しいキャリアと入れ替えるトリクル現像方式の現像装置が従来から知られている。
【０００３】
トリクル現像方式の現像装置では、現像槽内の現像剤の量が規定量よりも少なくなることがあり、静電潜像担持体上に形成される画像の画質が劣化することがある。例えば、撹拌搬送部材の形状に対応する模様、具体的には、グレー画像で撹拌搬送部材（搬送スクリュー）の形状に対応した縞模様が出ることがある。
【０００４】
この点に関し、特許文献１は、流量調整部として、現像剤の流路に開口部を設け、磁性部を磁化することにより開口部を通過しようとする現像剤中のキャリアを捕捉する構成、レンズの絞りに使用されるような複数枚の絞り羽根で開口部の内径寸法を拡大又は縮小する構成、或いは、開口部を開閉する接離可能な２枚の板材で開口部の開口面積を調整する構成を開示している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０１０−２２４１０５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところが、特許文献１に記載の構成では、現像剤流量を調整するにより現像槽内の現像剤の流量を規制して現像剤を嵩上げすることが考えられるが、現像槽内の現像剤の流量を規制すると、現像剤の流動性が悪化する。そうすると、現像槽において現像剤が滞留する部分で現像剤中のトナーがパッキングする。
【０００７】
そこで、本発明は、現像槽内の現像剤の流量を規制したとしても現像剤の流動性の悪化を効果的に防止することができ、これにより、静電潜像担持体上に形成される画像の画質の劣化を抑制することができる上、現像槽において現像剤が滞留する部分で現像剤中のトナーのパッキングを抑制することができる現像装置及びそれを備えた画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
前記課題を解決するために、本発明は、次の現像装置及び画像形成装置を提供する。
【０００９】
（１）現像装置
本発明に係る現像装置は、現像剤を収容する現像槽と、前記現像槽に収容された前記現像剤を撹拌しつつ所定の搬送方向に搬送する撹拌搬送部材と、前記撹拌搬送部材にて撹拌されて搬送された前記現像剤を担持する現像剤担持体とを備え、前記現像槽に収容された現像剤を排出するトリクル現像方式の現像装置であって、前記搬送方向において前記現像剤担持体よりも下流側に設けられて前記現像剤の流量を調整する流量調整部材と、前記流量調整部材を作動させる流量調整部材作動部とを備え、前記流量調整部材は、下端部が尖った形状を有していることを特徴とする。
【００１０】
（２）画像形成装置
本発明に係る画像形成装置は、前記本発明に係る現像装置と、静電潜像を担持する静電潜像担持体と、制御部とを備え、前記制御部は、前記静電潜像担持体上の前記静電潜像を現像するための最適条件において現像されたトナー像の画像濃度が所定の濃度範囲内か否かを判断し、前記画像濃度が前記所定の濃度範囲から外れている場合には、前記流量調整部材作動部を制御して前記流量調整部材により前記現像剤の流量を規制することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によると、現像槽内の現像剤の流量を規制したとしても現像剤の流動性の悪化を効果的に防止することができ、これにより、静電潜像担持体上に形成される画像の画質の劣化を抑制することができる上、現像槽において現像剤が滞留する部分で現像剤中のトナーがパッキングを抑制することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本発明の実施の形態に係る現像装置を備えた画像形成装置を示す概略断面図である。
【図２】図１に示す現像装置を正面側の斜め上方から視た斜視図である。
【図３】図１に示す現像装置の図２に示すＡ−Ａ面に沿った断面図である。
【図４】図１に示す現像装置において上面カバー部材を取り外した状態を正面側の斜め上方から視た斜視図である。
【図５】現像槽に収容される現像剤の流れを模式的に示す概略平面図である。
【図６】図４に示す現像装置の排出口部分を斜め上方から視た斜視図である。
【図７】現像装置に設けられた流量調整装置における流量調整部材部分を模式的に示す概略平面図である。
【図８】現像装置に設けられた流量調整装置部分を模式的に示す概略側面図である。
【図９】現像装置に設けられた流量調整装置部分を模式的に示す概略正面図である。
【図１０Ａ】第１実施形態に係る流量調整部材を前面側の斜め上方から視た斜視図である。
【図１０Ｂ】図１０Ａに示す流量調整部材の五面図である。
【図１１Ａ】第２実施形態に係る流量調整部材を前面側の斜め上方から視た斜視図である。
【図１１Ｂ】図１１Ａに示す流量調整部材の五面図である。
【図１２】画像形成装置における制御部のシステム構成を示すブロック図である。
【図１３】流量調整部材作動部により流量調整部材を作動させるときに行う制御の一例を示すフローチャートである。
【図１４】流量調整部材作動部により流量調整部材が初期位置に位置している状態を模式的に示す概略断面図である。
【図１５】流量調整部材作動部により流量調整部材が現像剤に突入する際の状態を模式的に示す概略断面図である。
【図１６Ａ】流量調整部材作動部により流量調整部材が規制位置に位置している状態を模式的に示す概略断面図である。
【図１６Ｂ】流量調整部材作動部により流量調整部材が規制位置に位置している状態を模式的に示す概略平面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下、本発明に係る実施の形態について図面を参照しながら説明する。以下の説明では、同一の部品には同一の符号を付してある。それらの名称及び機能も同じである。従って、それらについての詳細な説明は繰り返さない。
【００１４】
［画像形成装置］
図１は、本発明の実施の形態に係る現像装置５ａ〜５ｄを備えた画像形成装置１００を示す概略断面図である。なお、図において、符号Ｘは幅方向を、符号Ｙは前後方向を、符号Ｚは上下方向を示している。
【００１５】
画像形成装置１００は、電子写真方式の画像形成装置であり、フルカラー画像を形成できる中間転写方式のカラー複合機である。画像形成装置１００は、複数の静電潜像担持体（具体的には感光体）を所定方向（この例では幅方向Ｘ）に並設した構成、所謂タンデム式のカラー画像形成装置である。なお、本実施の形態では、画像形成装置１００は、カラー画像形成装置としたが、モノクロ画像形成装置であってもよい。
【００１６】
画像形成装置１００は、画像形成部３０を備えている。画像形成部３０は、トナーカートリッジ６０ａ〜６０ｄ（トナー収容部）から供給されるトナーＴａ〜Ｔｄにより画像を形成する。トナーカートリッジ６０ａ〜６０ｄは、画像形成装置本体１に着脱可能に設けられている。
【００１７】
画像形成装置１００は、画像形成部３０から排出される廃トナー及び余剰の現像剤Ｄａ〜Ｄｄを回収容器９０に回収する。図１において、回収容器９０は１点鎖線で示している。回収容器９０は、画像形成装置本体１に着脱可能に設けられている。
【００１８】
画像形成装置１００は、４組の画像形成ステーションｐａ〜ｐｄ、露光装置４、１次転写装置６ａ〜６ｄ、トナー像を担持する中間転写ベルト７（トナー像担持体）、ベルトクリーニング装置９、２次転写装置１１、定着装置１２、記録紙等の記録材Ｐを収容する給紙装置１３（記録材収容部）及び本体フレーム１ａを備えている。
【００１９】
画像形成装置本体１の上部には画像読取装置４０が設けられている。画像読取装置４０は、原稿搬送部４２で搬送される原稿Ｇを画像読取部４１で読み取るか、或いは、原稿載置台４３に載置された原稿Ｇを画像読取部４１で読み取る。画像読取装置４０で読み取られた原稿Ｇの画像は、画像データとして画像形成装置本体１に送られ、又は、外部機器からの画像データが画像形成装置本体１に送られ、画像形成装置本体１において画像データに基づき形成された画像が記録材Ｐに記録される。
【００２０】
画像形成部３０において、感光体２ａ〜２ｄの周囲には、それぞれ、帯電装置３ａ〜３ｄ、現像装置５ａ〜５ｄ及び感光体クリーニング装置８ａ〜８ｄがこの順で配設されている。
【００２１】
画像形成ステーションｐａ〜ｐｄでは、それぞれ、ブラック（Ｂ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の各色のトナーＴａ〜Ｔｄが収容されるトナーカートリッジ６０ａ〜６０ｄからトナーＴａ〜Ｔｄを現像装置５ａ〜５ｄに供給する。現像剤Ｄａ〜Ｄｄは、トナーＴａ〜Ｔｄ及びキャリアＣａ〜Ｃｄを主成分とする２成分の現像剤とされている。画像形成装置１００では、トリクル現像方式の現像装置５ａ〜５ｄを採用している。トリクル現像方式の現像装置５ａ〜５ｄは、２成分の現像剤Ｄａ〜Ｄｄにより感光体２ａ〜２ｄ上の静電潜像を現像するにあたり、劣化したキャリアＣａ〜Ｃｄを新しいキャリアＣａ〜Ｃｄと入れ替える。トリクル現像方式の現像装置５ａ〜５ｄでは、トナーＴａ〜Ｔｄを現像槽５１ａ〜５１ｄ（現像ハウジング）に補給する際にキャリアＣａ〜Ｃｄを少しずつ追加する一方で、余剰の現像剤Ｄａ〜Ｄｄを排出することにより現像剤Ｄａ〜Ｄｄを徐々に入れ替える。こうすることで、現像剤Ｄａ〜Ｄｄの帯電レベルを安定化することができる。なお、現像装置５ａ〜５ｄの構成については、後ほど詳しく説明する。
【００２２】
トナーカートリッジ６０ａ〜６０ｄは、前後方向Ｙにおける一方側Ｙ１に向けて画像形成装置本体１における挿通穴１ａａ〜１ａｄに挿通されることにより、画像形成装置本体１に装着される。画像形成装置１００は、キャリアＣを含むトナーＴを現像槽５１ａ〜５１ｄに補給する補給部６１（後述する図３参照）を備えている。トナーカートリッジ６０ａ〜６０ｄは、画像形成装置本体１に装着された状態で排出口（図示せず）が現像装置５ａ〜５ｄの供給口５５１（後述する図２参照）と補給部６１を介して連通する。トナーカートリッジ６０ａ〜６０ｄには、トナーＴａ〜Ｔｄに加えて予め定めた所定比率（例えば１０重量％〜２０重量％）のキャリアＣａ〜Ｃｄが予め収容されている。これにより、トナーＴａ〜Ｔｄを現像槽５１ａ〜５１ｄに補給する際にキャリアＣａ〜Ｃｄを追加することができる。
【００２３】
画像形成装置１００では、画像形成を行うにあたり、帯電装置３ａ〜３ｄにて一様に帯電した感光体２ａ〜２ｄの表面が露光装置４にて画像データ（画像情報）に応じてレーザー露光され、感光体２ａ〜２ｄ上に静電潜像がそれぞれ形成される。感光体２ａ〜２ｄ上に形成された静電潜像は、現像装置５ａ〜５ｄにて現像されてトナー像にそれぞれ顕像化される。感光体２ａ〜２ｄ上のトナー像は、駆動ローラー７ａ及び従動ローラー７ｂに張架された中間転写ベルト７上に１次転写装置６ａ〜６ｄにて転写される。このとき、感光体クリーニング装置８ａ〜８ｄにて除去された残留トナー、及び、現像装置５ａ〜５ｄからの余剰の現像剤Ｄａ〜Ｄｄは、回収容器９０に回収される。中間転写ベルト７上のトナー像は、所定の回転方向Ｅに回転される中間転写ベルト７にて２次転写装置１１まで搬送される。一方、給紙装置１３の給紙ローラー１３ａから搬送経路Ｓに向けて引き出された記録材Ｐは、搬送経路Ｓを通じて搬送ローラー１４にてレジストローラー１５に搬送される。このとき、レジストローラー１５は、回転が停止しており、所定のタイミングで回転が開始する。記録材Ｐは、レジストローラー１５の回転により２次転写装置１１まで中間転写ベルト７上のトナー像と同期をとって搬送される。中間転写ベルト７にて搬送されてきたトナー像は、レジストローラー１５にて搬送されてきた記録材Ｐに２次転写装置１１の２次転写ローラー１１ａにより転写される。このとき、ベルトクリーニング装置９にて除去された残留トナーは、回収容器９０に回収される。記録材Ｐ上に転写されたトナー像は、定着装置１２に搬送されて定着装置１２の定着ローラー１２ａ及び加圧ローラー１２ｂにて加熱・加圧されて記録材Ｐ上に融着される。定着処理された記録材Ｐは、排出ローラー１６にて画像形成装置本体１の外部に排出されて排出トレイ１７に載置される。
【００２４】
また、記録材Ｐの表面だけでなく、裏面に画像形成を行う場合には、定着処理された記録材Ｐは、排出ローラー１６の逆回転により反転経路Ｓｒへ逆方向に搬送される。反転経路Ｓｒにおいて搬送ローラー１４にて搬送された記録材Ｐは、表裏が反転されてレジストローラー１５へ再度導かれ、表面と同様にして、裏面にトナー像が形成されて定着される。その後、記録材Ｐは、排出ローラー１６にて画像形成装置本体１の外部に排出されて排出トレイ１７に載置される。
【００２５】
［現像装置］
以下の説明では、現像装置５ａ〜５ｄ、現像槽５１ａ〜５１ｄ、現像剤Ｄａ〜Ｄｄ、トナーＴａ〜Ｔｄ、キャリアＣａ〜Ｃｄ、トナーカートリッジ６０ａ〜６０ｄ及び感光体２ａ〜２ｄは、それぞれ、単に現像装置５、現像槽５１、現像剤Ｄ、トナーＴ、キャリアＣ、トナーカートリッジ６０及び感光体２という。
【００２６】
図２は、図１に示す現像装置５を正面側の斜め上方から視た斜視図である。図３は、図１に示す現像装置５の図２に示すＡ−Ａ面に沿った断面図である。図４は、図１に示す現像装置５において上面カバー部材５２を取り外した状態を正面側の斜め上方から視た斜視図である。図２から図４において、現像槽５１に現像剤Ｄが収容されていない状態を示している。図５は、現像槽５１に収容される現像剤Ｄの流れを模式的に示す概略平面図である。なお、図５において、後述する流量調整装置２００は図示を省略している。また、図６は、図４に示す現像装置５の排出口５１７ｈ部分を斜め上方から視た斜視図である。
【００２７】
現像槽５１は、現像剤を排出する排出口５１７ｈ（図６参照）を有している。現像装置５は、現像槽５１において現像剤Ｄが排出口からオーバーフローする（溢れ出る）ことにより、現像剤Ｄを排出口５１７ｈから排出させるように構成されている。
【００２８】
現像装置５は、現像剤Ｄを収容する長尺な現像槽５１と、現像槽５１に収容された現像剤Ｄを担持する長尺な現像ローラー５３（現像剤担持体）とを備えている。なお、現像剤担持体としては、ベルト状のものであってもよい。現像槽５１は、現像剤Ｄを収容する他、現像装置５の各構成部材を支持する現像装置本体を構成している。トナーＴとキャリアＣとは、現像槽５１内で混合、撹拌、帯電される。
【００２９】
現像装置５は、現像剤Ｄの層厚を規制するドクタブレード５４（図３参照）と、トナーカートリッジ６０からのトナーＴ及びキャリアＣを受け入れる受入部５５（図２、図４参照）とをさらに備えている。
【００３０】
現像ローラー５３は、現像槽５１の幅方向Ｘにおける一方側Ｘ１に設けられている。現像ローラー５３は、図３に示すように、複数の磁石体（図示省略）を有するマグネットローラー５３１と、マグネットローラー５３１を内包する円筒状の現像スリーブ５３２とを備えている。マグネットローラー５３１は、現像槽５１の長手方向Ｌにおける一方側Ｌ１及び他方側Ｌ２における両側壁５１３，５１４に固定されている。現像スリーブ５３２は、マグネットローラー５３１に外嵌されており、現像槽５１の両側壁５１３，５１４に回転自在に支持されている。現像ローラー５３は、現像槽５１内の現像剤ＤにおけるキャリアＣをマグネットローラー５３１の磁力によって現像ローラー５３における現像スリーブ５３２に吸着させる。これにより、現像ローラー５３は、現像剤Ｄの穂立ち（磁気ブラシ）を形成することができる。
【００３１】
ドクタブレード５４は、先端部が現像スリーブ５３２に対して所定の間隔をおいて現像槽５１に設けられている。これにより、ドクタブレード５４は、現像剤の層厚（磁気ブラシの穂立ちの高さ）を規制することができる。また、現像ローラー５３は、図示を省略した回転駆動部からの回転駆動力が現像スリーブ５３２に伝達されることにより、図３に示すように、現像スリーブ５３２が感光体２の所定の第１回転方向Ｒ１とは反対側の第２回転方向Ｒ２に回転する。これにより、現像ローラー５３は、感光体２に現像剤Ｄを供給することができる。
【００３２】
現像装置５は、トナーカートリッジ６０からのキャリアＣを含むトナーＴを現像槽５１に補給する補給部６１（図３参照）を備えている。補給部６１は、キャリアＣを含むトナーＴを受入部５５から現像槽５１に補給する。受入部５５は、補給部６１からのキャリアＣを含むトナーＴを現像槽５１に供給する供給口５５１（図２、図４参照）を有している。受入部５５は、現像装置５が画像形成装置本体１に装着された状態で供給口５５１が補給部６１の補給口に連通する。
【００３３】
また、現像装置５は、現像剤Ｄを現像槽５１内で循環搬送させる構成とされ、撹拌搬送部材５０を備えている。撹拌搬送部材５０は、図４及び図５に示すように、現像剤Ｄを撹拌しつつ所定の第１搬送方向Ｗ１（搬送方向Ｗ）に搬送する第１撹拌搬送部材５６（第１撹拌搬送スクリュー）と、現像剤Ｄを撹拌しつつ第１搬送方向Ｗ１とは反対側の第２搬送方向Ｗ２（搬送方向Ｗ）に搬送する第２撹拌搬送部材５７（第２撹拌搬送スクリュー）とを備えている。
【００３４】
現像槽５１は、第１現像剤撹拌搬送室５１１と、第２現像剤撹拌搬送室５１２と、仕切部材５８（仕切板）とを備えている。第１現像剤撹拌搬送室５１１には、第１撹拌搬送部材５６が設けられている。第２現像剤撹拌搬送室５１２には、第２撹拌搬送部材５７が設けられている。図５に示すように、仕切部材５８は、第１現像剤撹拌搬送室５１１及び第２現像剤撹拌搬送室５１２が第１連通部５１０ａ及び第２連通部５１０ｂで連通するように第１現像剤撹拌搬送室５１１及び第２現像剤撹拌搬送室５１２を仕切る。第１連通部５１０ａは、現像槽５１の第１搬送方向Ｗ１における下流側、すなわち第２搬送方向Ｗ２における上流側の端部に設けられている。第２連通部５１０ｂは、第２搬送方向Ｗ２における下流側、すなわち第１搬送方向Ｗ１における上流側の端部に設けられている。第１撹拌搬送部材５６は、幅方向Ｘにおける一方側Ｘ１で現像剤Ｄを撹拌しながら第１搬送方向Ｗ１に搬送する。また、第２撹拌搬送部材５７は、幅方向Ｘにおける他方側Ｘ２で現像剤Ｄを撹拌しながら第２搬送方向Ｗ２に搬送する。現像ローラー５３は、第１現像剤撹拌搬送室５１１側に設けられている。
【００３５】
第１撹拌搬送部材５６及び第２撹拌搬送部材５７は、現像槽５１の前後方向Ｙにおける一方側Ｙ１及び他方側Ｙ２の両側壁５１３，５１４に軸受け（図示せず）を介してそれぞれ回転自在に支持されている。
【００３６】
第１撹拌搬送部材５６は、第１現像剤撹拌搬送室５１１において現像ローラー５３の下方に配設されている。第１撹拌搬送部材５６は、回転軸５６１と、螺旋状の撹拌搬送部５６２とを有している。回転軸５６１は、両側壁５１３，５１４に回転自在に支持されている。撹拌搬送部５６２は、回転軸５６１に設けられて第２回転方向Ｒ２の回転により現像剤Ｄを長手方向Ｌにおける一方側Ｌ１に向けて搬送するように形成されている。
【００３７】
第２撹拌搬送部材５７は、第２現像剤撹拌搬送室５１２において第２撹拌搬送部材５７と並設されている。第２撹拌搬送部材５７は、回転軸５７１と、螺旋状の撹拌搬送部５７２とを有している。回転軸５７１は、両側壁５１３，５１４に回転自在に支持されている。撹拌搬送部５７２は、回転軸５６１に設けられて所定の第１回転方向Ｒ１の回転により現像剤Ｄを長手方向Ｌにおける他方側Ｌ２に向けて搬送するように形成されている。
【００３８】
第２撹拌搬送部材５７の長手方向Ｌにおける一方側Ｌ１の端部には、駆動伝達部材〔駆動ギヤＧＲ（図４参照）〕が設けられている。第１撹拌搬送部材５６及び第２撹拌搬送部材５７には、駆動伝達手段５９（図４参照）が設けられている。駆動伝達手段５９は、第２撹拌搬送部材５７から第１撹拌搬送部材５６に駆動伝達部材（駆動ギヤＧＲ）からの回転駆動力を第１撹拌搬送部材５６及び第２撹拌搬送部材５７が逆方向に回転するように伝達する。具体的には、駆動伝達手段５９は、第１ギヤ５９１と、第１ギヤ５９１と噛合する第２ギヤ５９２（後述する図７参照）とを備えている。駆動ギヤＧＲは、現像装置５が画像形成装置本体１に装着されている状態で、画像形成装置本体１側に設けられた本体側ギヤＧＲａ（後述する図８参照）と噛み合う。駆動ギヤＧＲは、本体側ギヤＧＲａの回転と共に回転する。第１ギヤ５９１は、第２撹拌搬送部材５７の長手方向Ｌにおける一方側Ｌ１の端部に駆動ギヤＧＲに隣接して設けられており、駆動ギヤＧＲの回転と共に回転する。第２ギヤ５９２は、第１撹拌搬送部材５６の長手方向Ｌにおける一方側Ｌ１の端部に第１ギヤ５９１と噛み合うように設けられている。
【００３９】
なお、撹拌搬送部材５０としては、螺旋状の部材に限定されるものではなく、現像剤Ｄを撹拌、搬送できるものであれば、何れの部材を用いてもよい。また、駆動伝達手段５９は、プーリ及びベルトを含むものであってもよい。
【００４０】
仕切部材５８は、長手方向Ｌに沿って延びている。仕切部材５８は、現像槽５１の底面から上方に立設した板状の部材とされている。仕切部材５８は、上端５８１（図３、図４参照）の位置が余剰の現像剤Ｄを排出するための排出口５１７ｈの下端５１７ｋ（図６参照）と同じか排出口５１７ｈの下端５１７ｋよりも高い位置となっている。
【００４１】
仕切部材５８は、第１撹拌搬送部材５６と第２撹拌搬送部材５７との間に設けられている。仕切部材５８は、第１撹拌搬送部材５６及び第２撹拌搬送部材５７による現像剤Ｄの搬送経路を形成する。仕切部材５８の長手方向Ｌにおける一方側Ｌ１端部の開放部が第１連通部５１０ａを構成している。仕切部材５８の長手方向Ｌにおける他方側Ｌ２端部の開放部が第２連通部５１０ｂを構成している。第１連通部５１０ａは、長手方向Ｌにおける一方側Ｌ１において現像剤Ｄを幅方向Ｘにおける他方側Ｘ２の第３搬送方向Ｗ３（搬送方向Ｗ）に流出させる。また、第２連通部５１０ｂは、長手方向Ｌにおける他方側Ｌ２において現像剤Ｄを幅方向Ｘにおける一方側Ｘ１の第４搬送方向Ｗ４（搬送方向Ｗ）に流出させる。
【００４２】
以上説明した現像装置５では、駆動ギヤＧＲから第１回転方向Ｒ１の回転駆動力が伝達されると、第２撹拌搬送部材５７が第１回転方向Ｒ１に回転する。さらに、駆動ギヤＧＲからの回転駆動力が駆動伝達手段５９を介して第１撹拌搬送部材５６に伝達され、第１撹拌搬送部材５６が第２回転方向Ｒ２に回転する。そうすると、図５に示すように、現像剤Ｄは、第１撹拌搬送部材５６の第２回転方向Ｒ２の回転により撹拌されながら第１搬送方向Ｗ１に搬送される。現像剤Ｄは、第１現像剤撹拌搬送室５１１から第１連通部５１０ａを通過して第２現像剤撹拌搬送室５１２に到達する。現像剤Ｄは、第２撹拌搬送部材５７の第１回転方向Ｒ１の回転により撹拌されながら第２搬送方向Ｗ２に搬送される。現像剤Ｄは、第２現像剤撹拌搬送室５１２から第２連通部５１０ｂを通過して第１現像剤撹拌搬送室５１１に到達する。かくして、現像剤Ｄは、現像槽５１において撹拌されながら第１現像剤撹拌搬送室５１１と第２現像剤撹拌搬送室５１２と間を循環するように搬送される。
【００４３】
［現像剤の排出口］
現像槽５１を構成する幅方向Ｘにおける他方側Ｘ２の側壁５１７（図６参照）の一部には、排出口５１７ｈが設けられている。排出口５１７ｈは、下端５１７ｋの位置が現像槽５１内の基準となる現像剤Ｄの予め定めた所定の量が収容されているときの現像剤Ｄの上面の高さレベルと等しい位置又は略等しい位置となるように配設されている。
【００４４】
現像槽５１は、排出口５１７ｈの外側に設けられて排出口５１７ｈから落下した余剰の現像剤Ｄを回収する現像剤回収容部５１８を備えている。現像剤回収容部５１８の底部には、余剰の現像剤Ｄを回収容器９０に向けて搬送するための現像剤排出スクリュー５１９（図３参照）が設けられている。現像剤排出スクリュー５１９は、回収容器９０に連接されており、図示を省略した回転駆動部により回転されることで、現像槽５１からオーバーフローして（溢れ出て）現像剤回収容部５１８に回収した余剰の現像剤Ｄを回収容器９０に向けて搬送する。これにより、回収容器９０は、現像剤回収容部５１８から現像剤排出スクリュー５１９によって搬送されてきた余剰の現像剤Ｄを回収することができる。
【００４５】
現像槽５１では、トナーＴ及びキャリアＣの現像槽５１への補給と余剰の現像剤Ｄの現像槽５１からの排出とが逐次繰返されることによって、現像剤Ｄの規定量又は略規定量を確保しつつ劣化したキャリアＣを新しいキャリアＣと入れ替えることができる。これにより、トナーＴの帯電性能を維持しつつ画質の低下を抑えることができる。なお、現像剤回収容部５１８内での余剰の現像剤Ｄを回収容器９０に搬送する手段については、この例では、スクリュータイプの部材により強制的に外部へ搬送排出するものとしたが、余剰の現像剤Ｄを回収容器９０に搬送できるものであれば、何れものであってもよく、例えば、現像剤回収容部５１８の底面を回収容器９０側が低くなるように傾斜させて現像剤を自然に傾斜搬送するように構成してもよい。
【００４６】
［流量調整部］
ところで、トリクル現像方式の現像装置５では、現像槽５１内の現像剤Ｄの量が規定量よりも少なくなることがあり、感光体２上に形成される画像の画質が劣化することがある。例えば、第１撹拌搬送部材５６の形状に対応する模様、具体的には、グレー画像で第１撹拌搬送部材５６（搬送スクリュー）の形状に対応した縞模様が出ることがある。
【００４７】
この点、本実施の形態に係る現像装置５は、次の図７から図９に示す構成を備えている。図７は、現像装置５に設けられた流量調整装置２００における流量調整部材２１０部分を模式的に示す概略平面図である。また、図８及び図９は、それぞれ、現像装置５に設けられた流量調整装置２００部分を模式的に示す概略側面図及び概略正面図である。
【００４８】
現像装置５は、流量調整装置２００をさらに備えている。流量調整装置２００は、流量調整部材２１０と、流量調整部材作動部２２０とを備えている。流量調整部材２１０は、現像剤Ｄの搬送方向Ｗ（第１搬送方向Ｗ１）において現像ローラー５３（現像ローラー５３が現像剤Ｄを汲み上げる位置）よりも下流側に設けられて現像剤Ｄの流量を調整する。流量調整部材作動部２２０は、流量調整部材２１０を作動させる。流量調整部材２１０は、下端部が尖った形状を有している。
【００４９】
本実施の形態によれば、流量調整部材作動部２２０は、搬送方向Ｗにおいて現像ローラー５３よりも下流側に設けられた流量調整部材２１０を作動させるので、現像ローラー５３よりも下流側で現像剤Ｄの流量を規制することができる。これにより、現像槽５１内の現像剤Ｄを嵩上げすることができる。従って、感光体２上に形成される画像の画質が劣化することを抑制することができる。例えば、第１撹拌搬送部材５６の形状に対応する模様、具体的には、グレー画像で第１撹拌搬送部材５６の形状に対応した縞模様が出ることを抑制することができる。しかも、流量調整部材２１０は、図１０Ａから図１１Ｂに示すように、下端部２１０ａが尖った（細い）形状を有していることで、現像剤Ｄを左右方向Ｍの少なくとも一方側（この例では両側）に流すことができる。さらに、現像剤Ｄを下方にも流すことができる。従って、現像槽５１内の現像剤Ｄの流量を規制したとしても現像剤Ｄの流動性の悪化を効果的に防止することができる。これにより、感光体２上に形成される画像の画質の劣化を抑制することができる上、現像槽５１において現像剤Ｄが滞留する部分を少なくすることができ、ひいては現像剤Ｄ中のトナーＴのパッキングを抑制することができる。また、流量調整部材２１０の下端部２１０ａが尖っていることで、現像剤Ｄが流れている状態において流量調整部材２１０が下方に降下した場合であっても、抵抗少なく現像剤Ｄに進入させることができる。詳しくは、流量調整部材２１０は、下側において前面２１１の左右方向Ｍにおける幅ｄ（図１０Ｂ、図１１Ｂ参照）が下方に行くに従って次第に狭くなる尖った形状を有している。こうすることで、現像剤Ｄを下方に流し易くすることができる。従って、現像槽５１内の現像剤Ｄの流量を規制したとしても現像剤Ｄの流動性の悪化をさらに効果的に防止することができ、これにより、現像剤Ｄが滞留する部分をさらに少なくすることができ、それだけ現像剤Ｄ中のトナーのパッキングを抑制することができる。
【００５０】
＜第１実施形態及び第２実施形態＞
図１０Ａは、第１実施形態に係る流量調整部材２１０を前面側の斜め上方から視た斜視図である。図１０Ｂは、図１０Ａに示す流量調整部材２１０の五面図である。図１１Ａは、第２実施形態に係る流量調整部材２１０を前面側の斜め上方から視た斜視図である。図１１Ｂは、図１１Ａに示す流量調整部材２１０の五面図である。なお、図１０Ｂ及び図１１Ｂにおいて左側面図は右側面図と同様であり、図示を省略している。
【００５１】
第２実施形態に係る流量調整部材２１０の尖った形状は、図１０Ａ及び図１０Ｂに示すように、現像剤Ｄの流れを受ける前面２１１の左右方向Ｍの幅ｄが下方に行くに従って曲線的に凹状に狭くなる形状である。こうすることで、現像剤Ｄを下方に円滑に流すことができる。
【００５２】
第１実施形態に係る流量調整部材２１０の尖った形状は、図１１Ａ及び図１１Ｂに示すように、現像剤Ｄの流れを受ける前面２１１の左右方向Ｍの幅ｄが下方に行くに従って直線的に狭くなる形状である。こうすることで、現像剤Ｄを下方に円滑に流すことができる。
【００５３】
第１実施形態及び第２実施形態に係る流量調整部材２１０は、現像剤Ｄの流れを受け止める前面２１１の左右方向Ｍにおける中央部２１０ｂが前面２１１側に厚く、左右方向Ｍにおける両端部２１０ｃ，２１０ｄが中央部２１０ｂよりも薄い形状を有している。こうすることで、現像槽５１内の現像剤Ｄを流量調整部材２１０の中央部２１０ｂで確実に左右に分流させることができる。また、流量調整部材２１０は、前面２１１から視て上部２１０ｅが前面２１１側に厚く、下部２１０ｆが上部２１０ｅよりも薄い形状を有している。こうすることで、現像槽５１における流量調整部材２１０の周辺の現像剤Ｄを流量調整部材２１０の上部２１０ｅから下部２１０ｆに向けて確実に下方へ誘導することができる。このように、流量調整部材２１０の周辺の現像剤Ｄの流れを下方へ誘導するので、現像剤Ｄが上方向へ溢れだし、仕切部材５８を乗り越える、或いは、現像槽５１又は上面カバー部材５２との間でパッキングを起こすことを効果的に防止することができる。
【００５４】
また、流量調整部材２１０は、上部２１０ｅが前面２１１側に厚い形状と下部２１０ｆが上部２１０ｅよりも薄い形状とが複合して働くことで、流量調整部材２１０は、現像剤Ｄの流量調整部材２１０への衝突の衝撃を緩和させながら、流量調整部材２１０の下部２１０ｆの左右の隙間ＳＰ，ＳＰ（図１０Ｂ、図１１Ｂ、後述する図１６Ａ参照）から現像剤Ｄを適度な抵抗で流出させることができる。詳しくは、流量調整部材２１０は、前面２１１の搬送方向Ｗ（第３搬送方向Ｗ３）における厚みｅ（図１０Ｂ、図１１Ｂ参照）が左右方向Ｍにおける中央部から両端部に向かうに従って次第に薄い形状を有している。こうすることで、現像剤Ｄを左右方向Ｍの両側に円滑に流すことができる。
【００５５】
第１実施形態及び第２実施形態に係る流量調整部材２１０は、前面２１１の左右方向Ｍにおける中央部が前面側に突出ている。流量調整部材２１０は、現像剤Ｄの流れを受ける前面の左右方向Ｍにおける中央部から左右方向Ｍにおける両外側に行くに従って背面側に傾斜している。こうすることで、現像剤Ｄを左右方向Ｍの両外側に流しながら下方に円滑に流すことができる。
【００５６】
第１実施形態及び第２実施形態に係る流量調整部材２１０は、現像剤Ｄの流れを受ける前面２１１の上部が前面側に突出し、上部２１０ｅから下部２１０ｆに行くに従って背面側に傾斜している。こうすることで、現像剤Ｄを左右方向Ｍの両外側に流しながら下方に円滑に流すことができる。
【００５７】
第１実施形態に係る流量調整部材２１０は、現像剤Ｄの流れを受ける前面２１１が凹状の曲面で形成されている。こうすることで、現像剤Ｄを左右方向Ｍの両外側に流しながら下方にさらに円滑に流すことができる。
【００５８】
第２実施形態に係る流量調整部材２１０は、現像剤Ｄの流れを受ける前面２１１が平面で形成されている。こうすることで、現像剤Ｄを左右方向Ｍの両外側に流しながら下方にさらに円滑に流すことができる。
【００５９】
第１実施形態及び第２実施形態に係る流量調整部材２１０は、現像剤Ｄの流れを受ける前面２１１の左右方向Ｍにおける両側面２１２，２１２が平面で形成されている。こうすることで、流量調整部材２１０の左右方向Ｍにおける両側面で現像剤Ｄを流す場合、現像剤Ｄを左右方向Ｍの両外側に流し易くすることができる。
【００６０】
第１実施形態及び第２実施形態に係る流量調整部材２１０は、撹拌搬送部材５０と物理的に干渉しない位置に配設されている。こうすることで、撹拌搬送部材５０に接触することなく流量調整部材作動部２２０により流量調整部材２１０を作動させることができる。
【００６１】
第１実施形態及び第２実施形態に係る流量調整部材２１０は、現像剤Ｄを現像槽５１内で循環搬送させる構成とされた現像槽５１内の現像剤Ｄが折り返す位置に設けられている。こうすることで、現像槽５１内の現像剤Ｄの流量を確実に規制することができる。
【００６２】
第１実施形態及び第２実施形態に係る流量調整部材２１０は、第１連通部５１０ａに設けられている。こうすることで、第１連通部５１０ａの空間を利用して第１連通部５１０ａに流量調整部材２１０を設けることができ、現像槽５１、ひいては現像装置５の大型化を回避することができる。
【００６３】
流量調整部材作動部２２０は、第１実施形態及び第２実施形態に係る流量調整部材２１０を上下方向Ｚに作動させる。こうすることで、現像剤Ｄの流量を確実に規制することができる。
【００６４】
流量調整部材作動部２２０は、流量調整部材２１０を作動させるカム機構２２０ａ（図８、図９参照）を備えている。こうすることで、簡単な構成で流量調整部材２１０を作動させることができる。
【００６５】
詳しくは、流量調整部材作動部２２０は、図８及び図９に示すように、規制位置（下部位置）と、退避位置（上部位置）との間で流量調整部材２１０を作動させる。規制位置は、現像剤Ｄの流量を規制する位置である。退避位置は、規制位置から退避する位置である。流量調整部材作動部２２０は、スプリング２２１（付勢部材）と、偏芯カム部材２２２と、回転駆動装置２２３（後述する図１２参照）とを備えている。スプリング２２１は、流量調整部材２１０を退避位置側に付勢する。偏芯カム部材２２２は、所定の第１回転方向Ｆ１（図９参照）の回転によりスプリング２２１による流量調整部材２１０の退避位置側への付勢力に抗して流量調整部材２１０を規制位置に移動させる。一方、偏芯カム部材２２２は、第１回転方向Ｆ１とは反対側の第２回転方向Ｆ２（図９参照）の回転によりスプリング２２１による流量調整部材２１０の退避位置側への付勢力により流量調整部材２１０の規制位置への移動を許容する。回転駆動装置２２３は、偏芯カム部材２２２を回転駆動する。回転駆動装置２２３は、回転駆動部２２３ａ（駆動モータ）（図１２参照）と、駆動伝達部２２３ｂとを備えている。回転駆動部２２３ａは、画像形成装置本体１に設けられている。駆動伝達部２２３ｂは、回転駆動部２２３ａからの回転駆動力を偏芯カム部材２２２に伝達する。駆動伝達部２２３ｂは、棒状の軸部材であり、一端が回転駆動部２２３ａの回転軸に固定され、かつ、他端が偏芯カム部材２２２に固定されている。
【００６６】
図７に示すように、流量調整部材２１０は、現像槽５１に対して上下方向Ｚに移動自在に設けられている。仕切部材５８の第１連通部５１０ａ側の側面５８ａには、上下方向Ｚに沿った溝５８ｂが設けられている。現像槽５１の長手方向Ｌにおける一方側Ｌ１の端部には、支持部材５１５（支持板）が設けられている。支持部材５１５は、現像槽５１において仕切部材５８の延長線上に仕切部材５８に沿って設けられている。支持部材５１５の第１連通部５１０ａ側の側面５１５ａには、上下方向Ｚに沿った溝５１５ｂが設けられている。流量調整部材２１０の左右方向Ｍにおける両端部には、それぞれ、挿通部２１３ａ，２１３ｂが設けられている。挿通部２１３ａ，２１３ｂは、それぞれ、仕切部材５８における溝５８ｂ及び支持部材５１５における溝５１５ｂに挿通される。これにより、流量調整部材２１０を上下方向Ｚに移動させることができる。なお、流量調整部材２１０は、仕切部材５８に限定されることなく、現像槽５１の他の構成部材に設けられていてもよい。
【００６７】
流量調整部材２１０には、支持部２１４が設けられている。支持部２１４は、上下方向Ｚに延びたシャフトであり、流量調整部材２１０の上部に固定されている。上面カバー部材５２には、支持部２１４を挿通する挿通穴５２ａ（図９参照）が設けられている。支持部２１４の上端部には、偏芯カム部材２２２と摺接する摺接部２１４ａ（図８、図９参照）が設けられている。また、支持部２１４には、支持部２１４が必要以上に上部に移動しないように支持部２１４の上方への移動を規制する規制部２１４ｂ（ストッパー）が設けられている。
【００６８】
スプリング２２１は、支持部２１４の摺接部２１４ａと上面カバー部材５２との間に挿通されている。摺接部２１４ａの水平方向のサイズは、スプリング２２１の径よりも大きくなっている。スプリング２２１の径は、挿通穴５２ａの径よりも大きくなっている。これにより、スプリング２２１は、偏芯カム部材２２２が支持部２１４を押圧しない状態では流量調整部材２１０を退避位置（初期位置、吊り上げられた位置）に位置させることができる。すなわち、カム機構２２０ａは、偏芯カム部材２２２により支持部２１４に荷重することで流量調整部材２１０を下方向に移動させ、偏芯カム部材２２２により支持部２１４に抜重することで流量調整部材２１０を退避位置に戻す構造をとる。
【００６９】
図１２は、画像形成装置１００における制御部３００のシステム構成を示すブロック図である。
【００７０】
図１２に示すように、本実施の形態に係る画像形成装置１００は、制御部３００をさらに備えている。制御部３００は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）等のマイクロコンピュータからなる処理部３１０と、ＲＯＭ等の不揮発性メモリ、ＲＡＭ等の揮発性メモリを含む記憶部３２０とを有している。制御部３００は、処理部３１０が記憶部３２０のＲＯＭに予め格納された制御プログラムを記憶部３２０のＲＡＭ上にロードして実行することにより、各種構成要素の作動制御を行う。これにより、画像形成部３０の各構成要素を制御することができる。
【００７１】
制御部３００の入力系には、画像濃度センサー７０（図１参照）と、基準位置センサー８０（図９参照）とが電気的に接続されている。画像濃度センサー７０は、中間転写ベルト７上に形成されたテストパターン（パッチ）の画像濃度を検知するものであり、中間転写ベルト７の上方に設けられている。基準位置センサー８０は、流量調整部材２１０の基準位置である偏芯カム部材２２２の所定の基準回転位置を検知する。基準位置センサー８０は、光透過型センサーで構成されている。
【００７２】
制御部３００の出力系には、回転駆動装置２２３における回転駆動部２２３ａが電気的に接続されている。制御部３００は、回転駆動装置２２３への指示信号により回転駆動装置２２３を作動制御して基準位置センサー８０による基準位置からの偏芯カム部材２２２の回転位置を変更する。これにより、制御部３００は、回転駆動装置２２３への作動制御により流量調整部材２１０の位置を退避位置と規制位置とで切り替えることができる。
【００７３】
また、制御部３００の入出力系には、画像形成部３０が電気的に接続されている。制御部３００は、感光体２上の静電潜像を現像するための最適条件において現像されたトナー像〔テストパターン（パッチ）〕を中間転写ベルト７上に形成するように画像形成部３０を制御することができる。ここで、最適条件としては、トナー消費推移、温度湿度、現像剤のトナー濃度、現像電圧制御テーブルに基づいて導き出される条件である。
【００７４】
そして、制御部３００は、画像形成部３０において感光体２上の静電潜像を現像するための最適条件において現像されたトナー像〔テストパターン（パッチ）〕の画像濃度が所定の濃度範囲内か否かを判断する。制御部３００は、画像濃度が所定の濃度範囲から外れている場合には、現像槽５１内の現像剤Ｄが減少し、現像ローラー５３の下方の第１現像剤撹拌搬送室５１１内の現像剤Ｄの上面（液面）が下がり、現像ローラー５３の表面に供給される現像剤Ｄの供給量が減少したと判断する。このため、制御部３００は、流量調整部材作動部２２０を制御して流量調整部材２１０を規制位置に位置させて流量調整部材２１０により現像剤Ｄの流量を規制する。こうすることで、必要に応じて現像槽５１（第１現像剤撹拌搬送室５１１）内の現像剤Ｄを嵩上げすることができ、これにより、流量調整部材２１０の不要な動作を行うことなく、感光体２上の静電潜像を現像するための最適条件において最適な画像濃度で画像形成を行うことができる。
【００７５】
図１３は、流量調整部材作動部２２０により流量調整部材２１０を作動させるときに行う制御の一例を示すフローチャートである。図１４は、流量調整部材作動部２２０により流量調整部材２１０が初期位置に位置している状態を模式的に示す概略断面図である。図１５は、流量調整部材作動部２２０により流量調整部材２１０が現像剤Ｄに突入する際の状態を模式的に示す概略断面図である。また、図１６Ａ及び図１６Ｂは、それぞれ、流量調整部材作動部２２０により流量調整部材２１０が規制位置に位置している状態を模式的に示す概略断面図及び概略平面図である。
【００７６】
図１３に示すように、制御部３００は、初期では流量調整部材２１０を退避位置（初期位置）に位置させている。このとき、図１４に示すように、現像槽５１内の現像剤Ｄは、流量調整部材２１０に干渉されることなく或いは流量調整部材２１０に幾分干渉されたとしても現像剤Ｄの流量に殆ど影響することなく、第１現像剤撹拌搬送室５１１と第２現像剤撹拌搬送室５１２との間で循環される。
【００７７】
そして、制御部３００は、画像出力命令が指示されると（Ｓ１）、トナー消費推移、温度湿度、現像剤のトナー濃度、現像電圧制御テーブルから最適条件を導き出し（Ｓ２）、画像濃度センサー７０により中間転写ベルト７上のテストパターンの画像濃度を検知する（Ｓ３）。制御部３００は、画像濃度が所定の濃度範囲内に入っているか否かを判断し（Ｓ４）、濃度範囲内に入っていない場合には（Ｓ４：Ｎｏ）、流量調整部材作動部２２０により流量調整部材２１０を作動させているか（規制位置に位置させているか）否かを判断する（Ｓ５）。制御部３００は、流量調整部材２１０を作動させている場合には（Ｓ５：Ｙｅｓ）、補給部６１によりキャリアＣを含むトナーＴを現像槽５１に強制的に補給し（Ｓ６）、Ｓ２に移行する。つまり、制御部３００は、画像濃度センサー７０をモニタしながら画像濃度が所定の濃度範囲内に入るまでトナー補給を継続し、現像槽５１内の現像剤Ｄの全体量を増加させる。一方、制御部３００は、流量調整部材２１０を作動させていない場合には（Ｓ５：Ｎｏ）、流量調整部材作動部２２０により流量調整部材２１０を作動させ（Ｓ７）、Ｓ２に移行する。つまり、制御部３００は、画像形成装置本体１側の偏芯カム部材２２２を回転させ、流量調整部材２１０の上部に設けられた支持部２１４を荷重することで、流量調整部材２１０を下側へ移動させる。このとき、図１５に示すように、流量調整部材作動部２２０は、下端部が尖った形状になっているため、流れる現像剤Ｄに突入する際に現像剤Ｄ内に進入し易い。さらに、制御部３００は、流量調整部材２１０を規制位置に移動させると、流量調整部材２１０が適度に現像剤Ｄの流れを堰き止める。すなわち、流量調整部材２１０は、図１６Ａに示すように、規制位置に位置している状態では、現像槽５１内の現像剤Ｄは、流量調整部材作動部２２０に干渉され、左右下側の隙間ＳＰ，ＳＰへ流れながら流量が制限される。そうすると、現像ローラー５３の下方の現像剤Ｄの上面（液面）が上昇する。これにより、現像ローラー５３の表面への現像剤Ｄの供給量を増加させることができる。また、図１６Ｂに示すように、流量調整部材作動部２２０は、現像剤Ｄの流れを流量調整部材作動部２２０で左右に分けることができる。これにより、流量調整部材作動部２２０は、現像剤Ｄに対するストレスを分散させることができる。
【００７８】
また、制御部３００は、画像濃度が所定の濃度範囲内に入っている場合には（Ｓ４：Ｙｅｓ）、補給部６１によるキャリアＣを含むトナーＴの強制的な補給を停止する（Ｓ８）。次に、制御部３００は、画像形成部３０で画像出力し（画像形成動作を行い）（Ｓ９）、流量調整部材作動部２２０により流量調整部材２１０を退避位置に位置させ（初期位置値に戻し）（Ｓ１０）、処理を終了する。
【００７９】
以上説明したように、本実施の形態に係る画像形成装置１００では、制御部３００は、流量調整部材２１０による現像剤Ｄの流量の調整後も画像濃度が所定の濃度範囲から外れている場合には、補給部６１を制御してキャリアＣを含むトナーＴを強制的に補給する。こうすることで、流量調整部材２１０による現像剤Ｄの流量の規制後に画像濃度が所定の濃度範囲から外れていても、画像濃度が迅速に所定の濃度範囲内に入るようにすることができる。
【００８０】
また、制御部３００は、画像濃度が所定の濃度範囲内に入った場合には、補給部６１を制御してキャリアＣを含むトナーＴの強制的な補給を停止する。こうすることで、画像濃度が所定の濃度範囲から外れないようにすることができる。
【００８１】
また、制御部３００は、画像濃度が所定の濃度範囲内に入った場合には、画像を出力する。つまり、制御部３００は、画像濃度センサー７０の値が所定の濃度範囲内の値に達した後、画像を出力する。こうすることで、最適な画像を確実に出力することができる。
【００８２】
また、制御部３００は、画像の出力後、流量調整部材作動部２２０を制御して現像剤Ｄの流量の規制を解除する。つまり、制御部３００は、画像の出力後、流量調整部材作動部２２０を制御して流量調整部材２１０を退避位置に位置させることにより現像剤Ｄの流量の制限を停止する。こうすることで、流量調整部材作動部２２０の無駄な動作をなくすことができる。
【００８３】
本発明は、以上説明した実施の形態に限定されるものではなく、他のいろいろな形で実施することができる。そのため、係る実施の形態はあらゆる点で単なる例示にすぎず、限定的に解釈してはならない。本発明の範囲は請求の範囲によって示すものであって、明細書本文には、なんら拘束されない。さらに、請求の範囲の均等範囲に属する変形や変更は、全て本発明の範囲内のものである。
【符号の説明】
【００８４】
１００    画像形成装置
２００    流量調整装置
２１０    流量調整部材
２１１    前面
２１２    両側面
２１４    支持部
２２０    流量調整部材作動部
２２０ａ  カム機構
３０      画像形成部
３００    制御部
５        現像装置
５０      撹拌搬送部材
５１      現像槽
５１０ａ  第１連通部
５１０ｂ  第２連通部
５１１    第１現像剤撹拌搬送室
５１２    第２現像剤撹拌搬送室
５２      上面カバー部材
５３      現像ローラー
５６      第１撹拌搬送部材
５７      第２撹拌搬送部材
５８      仕切部材
６１      補給部
７０      画像濃度センサー
８０      基準位置センサー
Ｃ        キャリア
Ｄ        現像剤
Ｌ        長手方向
Ｍ        左右方向
ＳＰ      隙間
Ｔ        トナー
Ｗ        搬送方向
Ｘ        幅方向
Ｙ        前後方向
Ｚ        上下方向
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０Ａ】
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【図１０Ｂ】
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【図１１Ａ】
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【図１１Ｂ】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６Ａ】
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【図１６Ｂ】
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