(57)【要約】【課題】ランニングコストを低減することが可能な電子線滅菌設備を提供する。【解決手段】滅菌対象物１０を電子線出射機３５からの電子線３Ｅの照射で滅菌する電子線滅菌装置３と、滅菌が不十分な滅菌対象物１０を排出するリジェクト装置４とを具備する電子線滅菌設備１である。リジェクト装置４は、滅菌対象物１０を連続して搬送する連続搬送手段と、搬送されている滅菌対象物１０に上面で接する滑走板４１と、滅菌が不十分か否かを判断する判断部４３とを備える。リジェクト装置４は、判断部４３で滅菌が不十分と判断された際に、滅菌が不十分な滅菌対象物１０を排出するリジェクト部４４と、滑走板４１の上面に電子線出射機３５からの電子線３Ｅが照射される位置に滑走板４１を移動させる移動機構４７とを備える。【選択図】図１
2020137901.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
滅菌対象物を電子線の照射により滅菌する電子線滅菌装置と、この電子線滅菌装置での滅菌が不十分な滅菌対象物を排出するリジェクト装置とを具備する電子線滅菌設備であって、
前記電子線滅菌装置が、
前記滅菌対象物を連続して搬送する第１連続搬送手段と、
前記第１連続搬送手段で搬送されている滅菌対象物に電子線を照射する電子線出射機とを備え、
前記リジェクト装置が、
前記第１連続搬送手段で連続して搬送されてきた滅菌対象物をさらに連続して搬送する第２連続搬送手段と、
前記第２連続搬送手段に搬送されている滅菌対象物に上面で接する滑走板と、
前記電子線滅菌装置での滅菌が不十分か否かを判断する判断部と、
前記判断部により電子線滅菌装置での滅菌が不十分と判断された際に、当該滅菌が不十分な滅菌対象物を排出するリジェクト部と、
前記判断部により電子線滅菌装置での滅菌が不十分と判断された際に、前記滑走板の上面に電子線出射機からの電子線が照射される位置に当該滑走板を移動させる移動機構とを備えることを特徴とする電子線滅菌設備。
【請求項２】
リジェクト部が、
滅菌対象物を排出する排出口と、
前記排出口の上方に配置された規制部材とを有し、
前記規制部材が、移動機構により移動されている滑走板の上面にある滅菌対象物の移動を規制することで、当該滑走板から滅菌対象物を前記排出口に落とすものであることを特徴とする請求項１に記載の電子線滅菌設備。
【請求項３】
電子線出射機が、第１連続搬送手段で搬送されている滅菌対象物に電子線を下方から照射するものであり、
移動機構が、滑走板の下面に前記電子線出射機からの電子線が照射される位置に当該滑走板を移動させるものであり、
前記滑走板が、その下面に照射された電子線を上面まで回り込ませる開口を有することを特徴とする請求項１または２に記載の電子線滅菌設備。
【請求項４】
滅菌対象物を電子線の照射により滅菌する電子線滅菌装置と、この電子線滅菌装置での滅菌が不十分な滅菌対象物を排出するリジェクト装置とを具備する電子線滅菌設備であって、
前記電子線滅菌装置が、
前記滅菌対象物を連続して搬送する第１連続搬送手段と、
前記第１連続搬送手段で搬送されている滅菌対象物に電子線を照射する電子線出射機とを備え、
前記リジェクト装置が、
前記第１連続搬送手段で連続して搬送されてきた滅菌対象物をさらに連続して搬送する第２連続搬送手段と、
前記第２連続搬送手段に搬送されている滅菌対象物に所定の接触位置で接する案内部材と、
前記電子線滅菌装置での滅菌が不十分か否かを判断する判断部と、
前記判断部により電子線滅菌装置での滅菌が不十分と判断された際に、当該滅菌が不十分な滅菌対象物を排出するリジェクト部と、
前記判断部により電子線滅菌装置での滅菌が不十分と判断された際に、前記案内部材の所定の接触位置に電子線出射機からの電子線が照射される位置に当該案内部材を移動させる移動機構とを備えることを特徴とする電子線滅菌設備。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、滅菌対象物を電子線の照射により滅菌する電子線滅菌装置と、この電子線滅菌装置での滅菌が不十分な滅菌対象物を排出するリジェクト装置とを具備する電子線滅菌設備に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
電子線滅菌装置は、飲食品用または医療用の容器など、高い滅菌の精度が要求される滅菌対象物の滅菌に用いられている。しかしながら、電子線滅菌装置は、装置である以上、何らかの問題により滅菌対象物の滅菌が不十分になることもある。このため、前記電子線滅菌装置を具備する電子線滅菌設備には、当該電子線滅菌装置での滅菌が不十分な滅菌対象物を排出するリジェクト装置も必要である（例えば、特許文献１参照）。この特許文献１では、その図３に示すように、電子線滅菌装置に相当する電子線照射機構７と、リジェクト装置に相当する除去部１９とが記載されている。
【０００３】
ところで、前記特許文献１に記載の除去部１９は、前記図３に示すように、電子線照射機構７の下流側に位置して電子線が照射されない。このため、電子線照射機構７での滅菌が不十分なプラスチック空容器Ｐ（滅菌対象物）を除去部１９で排出する際に、当該プラスチック空容器Ｐから菌が除去部１９に付着しても、当該菌は不活性化されないままである。したがって、不活性化されないままの菌が、十分に滅菌されたプラスチック空容器Ｐに除去部１９から付着するおそれがある。
【０００４】
このため、電子線の照射される範囲をリジェクト装置まで広げた構成が提案されている（例えば、特許文献２参照）。この特許文献２では、その図３に示すように、リジェクト装置に相当するリジェクト手段２０が、電子線の照射される範囲である電子線照射範囲１２に設けられている（特許文献２の段落［００２７］参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特許第４４２０２３７号公報
【特許文献２】特許第５９８８７０２号公報
【発明の概要】
【０００６】
しかしながら、前記特許文献２に記載の電子線キャップ殺菌装置（電子線滅菌設備）では、電子線の照射される範囲をリジェクト手段２０まで広げる必要がある。電子線の照射される範囲が広がると、必然的にランニングコストが嵩むことになる。
【０００７】
そこで、本発明は、ランニングコストを低減することが可能な電子線滅菌設備を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
前記課題を解決するため、第１の発明に係る電子線滅菌設備は、滅菌対象物を電子線の照射により滅菌する電子線滅菌装置と、この電子線滅菌装置での滅菌が不十分な滅菌対象物を排出するリジェクト装置とを具備する電子線滅菌設備であって、
前記電子線滅菌装置が、
前記滅菌対象物を連続して搬送する第１連続搬送手段と、
前記第１連続搬送手段で搬送されている滅菌対象物に電子線を照射する電子線出射機とを備え、
前記リジェクト装置が、
前記第１連続搬送手段で連続して搬送されてきた滅菌対象物をさらに連続して搬送する第２連続搬送手段と、
前記第２連続搬送手段に搬送されている滅菌対象物に上面で接する滑走板と、
前記電子線滅菌装置での滅菌が不十分か否かを判断する判断部と、
前記判断部により電子線滅菌装置での滅菌が不十分と判断された際に、当該滅菌が不十分な滅菌対象物を排出するリジェクト部と、
前記判断部により電子線滅菌装置での滅菌が不十分と判断された際に、前記滑走板の上面に電子線出射機からの電子線が照射される位置に当該滑走板を移動させる移動機構とを備えるものである。
【０００９】
また、第２の発明に係る電子線滅菌設備は、第１の発明に係る電子線滅菌設備におけるリジェクト部が、
滅菌対象物を排出する排出口と、
前記排出口の上方に配置された規制部材とを有し、
前記規制部材が、移動機構により移動されている滑走板の上面にある滅菌対象物の移動を規制することで、当該滑走板から滅菌対象物を前記排出口に落とすものである。
【００１０】
さらに、第３の発明に係る電子線滅菌設備は、第２の発明に係る電子線滅菌設備における電子線出射機が、第１連続搬送手段で搬送されている滅菌対象物に電子線を下方から照射するものであり、
移動機構が、滑走板の下面に前記電子線出射機からの電子線が照射される位置に当該滑走板を移動させるものであり、
前記滑走板が、その下面に照射された電子線を上面まで回り込ませる開口を有するものである。
【００１１】
加えて、第４の発明に係る電子線滅菌設備は、滅菌対象物を電子線の照射により滅菌する電子線滅菌装置と、この電子線滅菌装置での滅菌が不十分な滅菌対象物を排出するリジェクト装置とを具備する電子線滅菌設備であって、
前記電子線滅菌装置が、
前記滅菌対象物を連続して搬送する第１連続搬送手段と、
前記第１連続搬送手段で搬送されている滅菌対象物に電子線を照射する電子線出射機とを備え、
前記リジェクト装置が、
前記第１連続搬送手段で連続して搬送されてきた滅菌対象物をさらに連続して搬送する第２連続搬送手段と、
前記第２連続搬送手段に搬送されている滅菌対象物に所定の接触位置で接する案内部材と、
前記電子線滅菌装置での滅菌が不十分か否かを判断する判断部と、
前記判断部により電子線滅菌装置での滅菌が不十分と判断された際に、当該滅菌が不十分な滅菌対象物を排出するリジェクト部と、
前記判断部により電子線滅菌装置での滅菌が不十分と判断された際に、前記案内部材の所定の接触位置に電子線出射機からの電子線が照射される位置に当該案内部材を移動させる移動機構とを備えるものである。
【発明の効果】
【００１２】
前記電子線滅菌設備によると、電子線の照射される範囲をリジェクト装置まで広げることなく当該リジェクト装置に付着した菌が不活性化されるので、無駄な電子線の照射が抑えられ、結果としてランニングコストを低減することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明の実施の形態に係る電子線滅菌設備を示す斜視図である。
【図２】同電子線滅菌設備のリジェクト装置で滅菌が不十分な滅菌対象物を排出する途中を示す斜視図である。
【図３】同電子線滅菌設備のリジェクト装置で滅菌が不十分な滅菌対象物を排出した状態を示す斜視図である。
【図４】本発明の実施例に係る下面電子線滅菌装置および下面滅菌後リジェクト装置を具備する電子線滅菌設備を示す概略平面図である。
【図５】同下面電子線滅菌装置および下面滅菌後リジェクト装置の概略側面図である。
【図６】同下面滅菌後リジェクト装置およびノズル式の電子線出射機の拡大平面図であり、リジェクト板が通常位置にある状態または通常位置から下降した状態を示す。
【図７】図５に相当する概略側面図であり、リジェクト板が通常位置から下降した状態を示す。
【図８】図６に相当する拡大平面図であり、リジェクト板が滅菌位置にある状態を示す。
【図９】図５に相当する概略側面図であり、リジェクト板が滅菌位置にある状態を示す。
【図１０】可動ガイドが移動して滅菌される例を示す拡大平面図であり、可動ガイドが通常位置にある状態を示す。
【図１１】図１０に相当する拡大平面図であり、可動ガイドが通常位置から移動した状態を示す。
【図１２】図１０に相当する拡大平面図であり、可動ガイドが滅菌位置にある状態を示す。
【図１３】右側ガイドが移動して滅菌される例を示す拡大平面図であり、右ガイドが滅菌対象物を排出している状態を示す。
【図１４】図１３に相当する拡大平面図であり、可動ガイドが通常位置にある状態を示す。
【図１５】図１３に相当する拡大平面図であり、可動ガイドが滅菌位置にある状態を示す。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、本発明の実施の形態に係る電子線滅菌設備について、図面に基づき説明する。
【００１５】
図１に示すように、前記電子線滅菌設備１は、滅菌対象物１０を電子線３Ｅの照射により滅菌する電子線滅菌装置３と、この電子線滅菌装置３での滅菌が不十分な滅菌対象物１０を排出するリジェクト装置４とを具備する設備である。
【００１６】
前記電子線滅菌装置３は、滅菌対象物１０を連続して搬送する第１連続搬送手段（図示省略）と、第１連続搬送手段で搬送されている滅菌対象物１０に電子線３Ｅを照射する電子線出射機３５とを備える。
【００１７】
前記リジェクト装置４は、前記第１連続搬送手段で連続して搬送されてきた滅菌対象物１０をさらに連続して搬送する第２連続搬送手段（図示省略）と、この第２連続搬送手段で搬送されている滅菌対象物１０に上面で接する滑走板４１と、前記電子線滅菌装置３での滅菌が不十分か否かを判断する判断部４３とを備える。また、前記リジェクト装置４は、この判断部４３により電子線滅菌装置３での滅菌が不十分と判断された際において、当該滅菌が不十分な滅菌対象物１０を排出するリジェクト部４４と、前記滑走板４１の上面に電子線出射機３５からの電子線３Ｅが照射される位置に当該滑走板４１を移動させる移動機構４７とを備える。以下では、滅菌対象物１０が搬送される元および先を、それぞれ上流側および下流側と称する。
【００１８】
前記滅菌対象物１０は、滅菌が必要な物であれば特に限定されないが、例えば、目薬容器またはバイアルなど、高い滅菌の精度が要求される物などである。
【００１９】
前記第１連続搬送手段および第２連続搬送手段（以下では、まとめて連続搬送手段と略す）は、前記滅菌対象物１０を連続して搬送する手段として、それぞれ別個のものであってもよく、１つのものであってもよい。また、前記連続搬送手段は、滅菌対象物１０を搬送するものであれば、特に限定されない。例えば、前記連続搬送手段は、滅菌対象物１０を押して搬送する連続搬送機、すなわち、スターホイールまたは移動式のグリッパなどである。ここで、図１では、前記滑走板４１よりも上流側に上面で滅菌対象物１０を滑らせる固定板３３を示したが、第１連続搬送手段がこのような固定板３３なく滅菌対象物１０を適切に連続して搬送が可能であれば、当該固定板３３は不要である。なお、図１に示すように、前記電子線滅菌装置３が固定板３３を有し、当該固定板３３から見て電子線出射機３５とは反対側で滑走板４１に電子線３Ｅが照射される場合（図１の仮想線を参照）、当該固定板３３には電子線３Ｅを透過させる領域である開口（例えばスリット３４）が形成される。前記連続搬送手段は、このような連続搬送機以外にも、滅菌対象物１０がその自重により上流側から下流側へ滑るようにされた構成でもよい。この場合、連続搬送手段は、前記固定板３３および／または滑走板４１を上流側で高く下流側で低くなるように傾斜させた状態で保持する保持具となる。ここで、滅菌対象物１０を連続して搬送するとは、１つの搬送手段で複数の滅菌対象物１０を搬送することである。滅菌対象物１０を連続して搬送するに該当するためには、隣り合う滅菌対象物１０の間隔が必ずしも一定である必要は無く、また、複数の滅菌対象物１０のそれぞれ搬送される速度が異なってもよい。例えば、滅菌対象物１０が間欠的に（一時停止しながら）搬送され、または、搬送される速度が途中で変更されても、１つの搬送手段で複数の滅菌対象物１０が搬送されるのであれば、滅菌対象物１０が連続して搬送されると言える。なお、電子線出射機３５から出射される電子線３Ｅの軸心またはその近傍で、搬送されている滅菌対象物１０の一時停止または減速をすれば、当該滅菌対象物１０に電子線３Ｅが十分に照射される。
【００２０】
前記電子線出射機３５は、滅菌対象物１０の滅菌が可能な程度以上に電子線３Ｅを出射するものであれば、前記移動機構４７で移動された滑走板４１（図１の仮想線を参照）に電子線３Ｅを照射するものである限り、特に限定されない。電子線出射機３５から出射される電子線３Ｅの方向は、図１に示すような下方（上方からの出射）に限られず、側方または上方でもよい。滅菌対象物１０が搬送される経路と電子線出射機３５との距離は、小型化のためにも小さい方が好ましい。前記電子線出射機３５は、先端部から電子線３Ｅを出射する電子線出射ノズルを有するノズル式であることが好ましい。ノズル式の電子線出射機は、他の電子線出射機よりも小型なので、採用されることで電子線滅菌装置３全体として小型化に繋がるからである。
【００２１】
前記滑走板４１は、前記第２連続搬送手段で搬送されている滅菌対象物１０に上面で接する板であれば、特に限定されない。前記滑走板４１の上面は、前記第２連続搬送手段で搬送されている滅菌対象物１０に接していることから、当該滅菌対象物１０を滑らかに搬送する形状および材質であることが好ましい。前記滑走板４１は、後述する実施例で詳細を説明するが、電子線３Ｅの照射される面が下面であれば、当該電子線３Ｅを上面まで回り込ませるための開口が形成されていることが好ましく、多数の開口であることがより好ましい。
【００２２】
前記判断部４３は、前記電子線滅菌装置３での滅菌が不十分か否かを判断するものであれば、特に限定されない。例えば、前記判断部４３は、前記電子線出射機３５の電圧値および／または電流値などの出射される電子線３Ｅの出力に影響がある値を監視し、当該値が閾値を超えた際に、電子線滅菌装置３での滅菌が不十分と判断するものである。
【００２３】
前記リジェクト部４４は、前記判断部４３により電子線滅菌装置３での滅菌が不十分と判断された際に、当該滅菌が不十分な滅菌対象物１０を排出するものであれば、特に限定されない。前記リジェクト部４４は、図１に示すように、滅菌対象物１０を排出する排出口４５と、この排出口４５の上方に配置された規制部材４６とを有することが好ましい。図２および図３に示すように、この規制部材４６は、移動機構４７により移動されている滑走板４１の上面にある滅菌対象物１０の移動を規制することで、当該滑走板４１から滅菌対象物１０を前記排出口４５に落とすものである。
【００２４】
前記移動機構４７は、前記滑走板４１を、図１に示す第２連続搬送手段で搬送されている滅菌対象物１０に上面で接する位置（以下、通常位置と称する）から、図３に示す前記滑走板４１の上面に電子線出射機３５からの電子線３Ｅが照射される位置（以下、滅菌位置と称する）まで移動させるものであれば、特に限定されない。前記移動機構４７は、例えば、前記滑走板４１を必要に応じて前記通常位置から滅菌位置まで移動させるアクチュエータである。このアクチュエータは、図１〜図３に示すような例であれば、前記滑走板４１を下降させる昇降シリンダ４８（図２参照）と、前記滑走板４１を滅菌位置まで横方向（上流側）に移動させる横方向シリンダ４９（図３参照）とからなる。
【００２５】
以下、前記電子線滅菌設備１の作用について説明する。
【００２６】
図１に示すように、第１連続搬送手段により、滅菌対象物１０が電子線出射機３５から出射された電子線３Ｅを通過するように連続して搬送される。これら連続して搬送されている滅菌対象物１０は、電子線３Ｅが照射されることで滅菌される。一方で、この滅菌が不十分か否かについて、判断部４３により判断される。
【００２７】
前記判断部４３により電子線滅菌装置３での滅菌が不十分と判断されない際（つまり滅菌が十分と判断された際）に、第１連続搬送手段で連続して搬送されてきた滅菌対象物１０は、リジェクト装置４の第２連続搬送手段により連続して搬送される。これら連続して搬送されている滅菌対象物１０は、いずれも滑走板４１の上面に接しながら通り過ぎる。
【００２８】
前記判断部４３により電子線滅菌装置３での滅菌が不十分と判断された際に、連続搬送手段を停止するタイミングが当該判断から遅れると、滅菌の不十分な滅菌対象物１０が滑走板４１の上面まで搬送されてくる。この場合、滅菌の不十分な滅菌対象物１０から菌が滑走板４１の上面に付着してしまう。
【００２９】
続いて、図２に示すように、移動機構４７により、滑走板４１を通常位置から下降させた後に、図３に示すように、当該滑走板４１を横方向に滅菌位置まで移動させる。この横方向への移動の際に、規制部材４６に当たった滅菌対象物１０は、当該横方向への移動が規制されることで滑走板４１から排出口４５に落ちる。一方で、滅菌位置まで達した滑走板４１の上面は、電子線出射機３５からの電子線３Ｅが照射されることで滅菌される。すなわち、滅菌位置の滑走板４１の上面では、通常位置で滅菌の不十分な滅菌対象物１０から付着した菌が不活性化される。
【００３０】
このように、前記電子線滅菌設備１によると、電子線３Ｅの照射される範囲をリジェクト装置４まで広げることなく当該リジェクト装置４に付着した菌が不活性化されるので、無駄な電子線３Ｅの照射が抑えられ、結果としてランニングコストを低減することができる。
【００３１】
また、リジェクト装置４の排出口４５および規制部材４６により、移動機構４７による滑走板４１の移動だけで滅菌の不十分な滅菌対象物１０が排出されるので、さらにランニングコストを低減することができる。
【実施例】
【００３２】
以下、前記実施の形態をより具体的に示した実施例に係る電子線滅菌設備１について、図面に基づき説明する。本実施例では、前記実施の形態とは異なる構成に着目して説明するとともに、前記実施の形態と同一の構成については、同一の符号を付してその説明を省略する。
【００３３】
図４に示すように、この電子線滅菌設備１は、上流側から順に、電子線滅菌装置３まで連続して滅菌対象物１０を搬送する上流側搬送装置２と、前記電子線滅菌装置３と、この電子線滅菌装置３での滅菌が不十分な滅菌対象物１０を排出するリジェクト装置４とを具備する。ここで、前記電子線滅菌装置３は、下方からの電子線３Ｅにより滅菌対象物１０の下面を滅菌するものであるから、以下では下面電子線滅菌装置３と称する。また、前記リジェクト装置４は、下面が滅菌された滅菌対象物１０のうち滅菌が不十分なものを排出するものであるから、以下では下面滅菌後リジェクト装置４と称する。さらに、前記電子線滅菌設備１は、上流側から順に、前記下面滅菌後リジェクト装置４で排出されなかった（適切に滅菌された）滅菌対象物１０を搬送する下流側搬送装置５と、下流側搬送装置５に搬送されている滅菌対象物１０の上面および側面を電子線６Ｅの照射により滅菌する上側面電子線滅菌装置６と、この上側面電子線滅菌装置６での滅菌が不十分な滅菌対象物１０を排出する上側面滅菌後リジェクト装置７とを具備する。
【００３４】
前記上流側搬送装置２は、上流側から連続して搬送されてきた滅菌対象物１０を載置して円経路に搬送するターンテーブル２１と、このターンテーブル２１で円経路に搬送されている滅菌対象物１０を当該ターンテーブル２１の上で適切に案内する固定式のターンテーブル上ガイド２２とを備える。滅菌対象物１０は、ターンテーブル２１の上では隣り合うものと互いに接触することになるが、下面電子線滅菌装置３では隣り合うものと互いに接触しない。このため、滅菌対象物１０は、ターンテーブル２１から下面電子線滅菌装置３に受け渡されるにあたって、隣り合うものと間隔を有する必要がある。この間隔を生じさせる機器として、前記上流側搬送装置２は、ターンテーブル上ストッパ２３を備えてもよい。なお、ターンテーブル上ストッパ２３が前記間隔を生じさせる機能を備えなくても、後述するスターホイール板１３２の形状により、前記間隔が生ずるようにしてもよい。いずれであっても、本実施例に係る下面電子線滅菌装置３では、滅菌対象物１０が隣り合うものと間隔を有するように連続して搬送される。
【００３５】
以下、本実施例に係る下面電子線滅菌装置３および下面滅菌後リジェクト装置４について詳細に説明する。
【００３６】
前記下面電子線滅菌装置３は、連続搬送手段としてのスターホイール１３１と、このスターホイール１３１に搬送されている滅菌対象物１０に上面で接する固定式の固定板３３とを備える。図５に示すように、前記下面電子線滅菌装置３は、この固定板３３の下方に配置されて上方に向けて電子線３Ｅを出射するノズル式の電子線出射機１３５を備える。前記固定板３３には、下方からの電子線３Ｅを通過させる多数のスリット３４が形成されている。これらスリット３４を前記電子線３Ｅが下方から上方に通過することで、当該スリット３４を有する固定板３３の上面に接して搬送されている滅菌対象物１０の下面１３全面に、当該電子線３Ｅが照射される。
【００３７】
前記スターホイール１３１は、円板の外周囲に当該円板よりも小さい円弧の切欠きが連続して等間隔で多数形成されたスターホイール板１３２と、このスターホイール板１３２を回転させる回転機構１３３とを有する。スターホイール板１３２の回転により、前記円弧の切欠きに保持された滅菌対象物１０が固定板３３の上面で連続して搬送されるだけでなく、下面滅菌後リジェクト装置４の構成部材であるリジェクト板４１（滑走板４１の一例）の上面でも連続して搬送される。すなわち、前記スターホイール１３１は、前記実施の形態における第１連続搬送手段および第２連続搬送手段に相当する。スターホイール１３１に搬送されている隣り合う滅菌対象物１０は、前記スターホイール板１３２の外周囲における円弧状の切欠きにより一定の間隔で切出されるので、互いに接触しない。なお、前記ターンテーブル上ガイド２２のうちターンテーブル２１の上で内側に位置する方は、前記スターホイール１３１で搬送されている滅菌対象物１０を円経路に案内するアウターガイドとして、前記固定板３３およびリジェクト板４１を介して下流側搬送装置５まで渡されている。このようなアウターガイドを設けない場合、スターホイール板１３２の外周囲における円弧状の切欠きには、円経路に案内する滅菌対象物１０を吸着させるための真空吸着パットが付けられる。
【００３８】
図４に示すように、前記固定板３３に形成された多数のスリット３４は、それらの長手方向を、前記滅菌対象物１０が搬送される方向である前記スターホイール板１３２の回転円周方向に対して傾斜させている。また、各スリット３４は、前記スターホイール１３１で搬送される滅菌対象物１０の軌跡を完全に横断する長さを有する。さらに、図５に示すように、各スリット３４の短手方向における幅は、搬送されている滅菌対象物１０の側面の一部および隣り合うスリット３４の間の上面の一部にも電子線３Ｅを照射させる程度である。
【００３９】
前記ノズル式の電子線出射機１３５は、電子線３Ｅを発生させる電子線発生器１３６と、この電子線発生器１３６を内部に配置した真空チャンバ１３７と、この真空チャンバ１３７に気密に接続されて先端部から電子線３Ｅを出射する電子線出射ノズル１３８とを有する。
【００４０】
前記下面滅菌後リジェクト装置４は、前記下面電子線滅菌装置３での滅菌が不十分か否かを判断する判断部４３と、前記スターホイール１３１に搬送されている滅菌対象物１０に上面で接するリジェクト板４１（滑走板４１の一例）とを備える。また、前記下面滅菌後リジェクト装置４は、前記判断部４３により下面電子線滅菌装置３での滅菌が不十分と判断された際において、当該滅菌が不十分な滅菌対象物１０を排出するリジェクト部４４と、前記ノズル式の電子線出射機１３５からの電子線３Ｅが照射される位置にリジェクト板４１を移動させる移動機構４７とを備える。
【００４１】
前記判断部４３は、前記ノズル式の電子線出射機１３５の出射される電子線３Ｅの出力に影響がある値である電圧値および電流値を監視し、当該値が閾値を超えた際に、下面電子線滅菌装置３での滅菌が不十分と判断するものである。
【００４２】
前記リジェクト板４１には、前記固定板３３に形成された多数のスリット３４と同じ多数のスリット１４１が形成されている。これら多数のスリット１４１は、前記リジェクト板４１の下面に照射された電子線３Ｅを上面まで回り込ませるものである。すなわち、前記リジェクト板４１は、前記多数のスリット１４１が形成されていることにより、下面に電子線３Ｅが照射されても、上面にも電子線３Ｅが照射されることになる。
【００４３】
前記リジェクト部４４は、滅菌対象物１０を排出する下面滅菌後排出管１４５と、この下面滅菌後排出管１４５の上方に配置された規制部材４６とを有する。前記下面滅菌後排出管１４５の内部が、前記実施の形態での排出口４５に相当する。前記規制部材４６は、前記移動機構４７によるリジェクト板４１の移動を妨げない位置に配置された丸棒である。この丸棒は、前記リジェクト板４１の直下方よりも上流側に配置された部分を有する。
【００４４】
前記移動機構４７は、図６および図７に示すようにリジェクト板４１を通常位置から下降させて、さらに図８および図９に示すように当該リジェクト板４１を滅菌位置まで上流側に移動させる機能を有する。
【００４５】
以下、前記下面電子線滅菌装置３および下面滅菌後リジェクト装置４の作用について説明する。
【００４６】
図４に示すように、上流側搬送装置２で下面電子線滅菌装置３まで連続して搬送されてきた滅菌対象物１０は、下面電子線滅菌装置３のスターホイール１３１により、固定板３３の上面および下面滅菌後リジェクト装置４のリジェクト板４１の上面を介して、下流側搬送装置５まで連続して搬送される。
【００４７】
固定板３３の上面では、当該固定板３３の上面に滅菌対象物１０が接しながら連続して搬送される。一方で、固定板３３の下方からノズル式の電子線出射機１３５が電子線３Ｅを上方に向けて出射しているので、当該電子線３Ｅが多数のスリット３４を通過して搬送されている滅菌対象物１０の下面に照射される。下面に電子線３Ｅが照射されている滅菌対象物１０は多数のスリット３４に対して相対的に移動しているので、前記電子線３Ｅの照射により当該下面に生じる固定板３３からの影が移動することになる。さらに、各スリット３４の長手方向が滅菌対象物１０の搬送されている方向に対して傾斜しているので、滅菌対象物１０の下面全面に十分に電子線３Ｅが照射される。
【００４８】
また、図５に示すように、ノズル式の電子線出射機１３５からの電子線３Ｅは、滅菌対象物１０の下面１３を照射するだけでなく、滅菌対象物１０の側面の一部および隣り合うスリット３４の間の上面の一部も照射する。
【００４９】
前記下面電子線滅菌装置３では、滅菌対象物１０と固定板３３とを搬送以外に相対移動させないので、当該相対移動のための別途の機器が不要である。このため、当該相対移動の前後の位置で滅菌対象物１０に電子線３Ｅが照射されるようにすることも不要になるので、電子線３Ｅを照射する領域が小さくて済む。また、固定板３３は、固定式であり移動式ではないので、万一のためにノズル式の電子線出射機１３５から十分に離しておくことも不要である。
【００５０】
前記下面滅菌後リジェクト装置４では、下面電子線滅菌装置３での滅菌が不十分か否かについて、判断部４３により判断される。
【００５１】
前記判断部４３により下面電子線滅菌装置３での滅菌が不十分と判断されない際（つまり滅菌が十分と判断された際）に、リジェクト板４１は通常位置にあるので、滅菌対象物１０はスターホイール１３１により下流側搬送装置５まで搬送される。
【００５２】
前記判断部４３により下面電子線滅菌装置３での滅菌が不十分と判断された際に、スターホイール１３１を停止するタイミングが当該判断から遅れると、滅菌の不十分な滅菌対象物１０がリジェクト板４１の上面まで搬送されてくる。この場合、滅菌の不十分な滅菌対象物１０から菌がリジェクト板４１の上面に付着してしまう。
【００５３】
続いて、図６および図７に示すように、移動機構４７により、リジェクト板４１を通常位置から下降させた後に、図８および図９に示すように、当該リジェクト板４１を上流側に滅菌位置まで移動させる。この上流側への移動の際に、規制部材４６に当たった滅菌対象物１０は、当該上流側への移動が規制されることでリジェクト板４１から下面滅菌後排出管１４５に落ちる。一方で、滅菌位置まで達したリジェクト板４１の下面は、ノズル式の電子線出射機１３５からの電子線３Ｅが照射される。この電子線３Ｅは、リジェクト板４１の下面から、当該リジェクト板４１に形成された多数のスリット１４１を回り込んで、当該リジェクト板４１の上面まで達する。すなわち、滅菌位置のリジェクト板４１の上面では、下面から回り込んだ電子線３Ｅが照射されることにより、通常位置で滅菌の不十分な滅菌対象物１０から付着した菌が不活性化される。
【００５４】
このように、本実施例に係る下面電子線滅菌装置３および下面滅菌後リジェクト装置４によると、電子線３Ｅの照射される範囲を下面滅菌後リジェクト装置４まで広げることなく当該下面滅菌後リジェクト装置４に付着した菌が不活性化されるので、無駄な電子線３Ｅの照射が抑えられ、結果としてランニングコストを低減することができる。
【００５５】
また、下面滅菌後リジェクト装置４の下面滅菌後排出管１４５および規制部材４６により、移動機構４７によるリジェクト板４１の移動だけで滅菌の不十分な滅菌対象物１０が排出されるので、さらにランニングコストを低減することができる。
【００５６】
さらに、リジェクト板４１に多数のスリット１４１が形成されていることにより、リジェクト板４１の上面を電子線３Ｅが出射される方向へ向けなくても当該上面が滅菌されるので、さらにランニングコストを低減することができる。
【００５７】
ところで、前記実施の形態および実施例では、規制部材４６について丸棒以外に詳しく説明しなかったが、移動機構４７により移動されている滑走板４１（リジェクト板４１）の上面にある滅菌対象物１０の移動を規制するものであれば、平鋼または網材など、どのようなものであってもよい。
【００５８】
また、実施例では、図４に示す上側面電子線滅菌装置６について詳しく説明しなかったが、この上側面電子線滅菌装置６は、滅菌対象物１０の上側面に電子線６Ｅを照射する電子線出射機６５を有し、当該電子線出射機６５がスターホイール板１３２の滅菌対象物１０に接し得る部分まで電子線６Ｅを照射するものであることが好ましい。
【００５９】
さらに、前記実施の形態および実施例では、滑走板４１（リジェクト板４１）を移動して滅菌する構成について説明したが、ターンテーブル上ガイド２２または上側面滅菌後リジェクト装置７のガイドなどの案内部材を移動して滅菌する構成であってもよい。以下、前記案内部材を移動して滅菌する２つの例について説明する。
【００６０】
［ターンテーブル上ガイド２２の一部を移動して滅菌する例］
図１０に示すように、ターンテーブル上ガイド２２は、その一部２９（可動ガイド２９と称する）が移動可能にされる。この可動ガイド２９は、円弧溝１４９を移動し得るカム１４８に接続される。この構成により、図１１に示すように、可動ガイド２９は滅菌対象物１０を案内する位置から若干外側に移動した後、図１２に示すように、前記可動ガイド２９は固定板３３の上で電子線３Ｅが照射される位置に移動する。この固定板３３の上では、前記可動ガイド２９のうち、少なくとも滅菌対象物１０に接触した位置（所定の接触位置）が、電子線３Ｅの照射により滅菌される。
【００６１】
［上側面滅菌後リジェクト装置７のガイドを移動する例］
図１３に示すように、上側面滅菌後リジェクト装置７は、リジェクトガイド７４および上側面滅菌後排出管７５を備える。このリジェクトガイド７４は、一体ではなく、下流側搬送装置５に搬送されている滅菌対象物１０に対して、左側に位置する左側ガイド７４Ｌと、右側に位置する右側ガイド７４Ｒとが独立して駆動する。右側ガイド７４Ｒは、滅菌対象物１０が搬送される面に対して垂直な軸７８で回転可能であり、この回転により滅菌対象物１０を上側面滅菌後排出管７５に案内する。この際に、左側ガイド７４Ｌは、上昇することで、上側面滅菌後排出管７５およびこれに案内されている滅菌対象物１０に干渉しない。その後、図１４に示すように、右側ガイド７４Ｒは滅菌対象物１０を案内しない位置に戻された後、図１５に示すように、右側ガイド７４Ｒは電子線６Ｅが照射される位置に移動する。その位置では、右側ガイド７４Ｒのうち、少なくとも滅菌対象物１０に接触した位置（所定の接触位置）が、電子線６Ｅの照射により滅菌される。なお、左側ガイド７４Ｌは、滅菌対象物１０に接触しないので、右側ガイド７４Ｒのように滅菌される必要が無い。
【００６２】
また、前記実施の形態および実施例は、全ての点で例示であって制限的なものではない。本発明の範囲は、前述した説明ではなく特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内での全ての変更が含まれることが意図される。前記実施の形態および実施例で説明した構成のうち「課題を解決するための手段」での第１および第４の発明として記載した構成以外については、任意の構成であり、適宜削除および変更することが可能である。
【符号の説明】
【００６３】
１  電子線滅菌設備
３  電子線滅菌装置
４  リジェクト装置
３５  電子線出射機
４１  滑走板（リジェクト板）
４３  判断部
４４  リジェクト部
４５  排出口
４６  規制部材
４７  移動機構
４８  昇降シリンダ
４９  横方向シリンダ
１３５  ノズル式の電子線出射機
１４５  下面滅菌後排出管
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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