(57)【要約】【課題】定着部の長手方向端部を冷却する送風手段の寿命が近づいてきた場合であっても、定着部の端部における冷却効果を維持して定着部に不具合を発生させないようにする。【解決手段】画像形成装置１は、通紙されるシート９を加熱することによりシート９上の画像をシート９に定着させる定着ローラー４１，４２と、定着ローラー４１，４２の長手方向の端部を冷却するためのファン３０ａ，３０ｂと、ファン３０ａ，３０ｂの稼働時間Ｈに基づいて、ファン３０ａ，３０ｂに供給する電力を調整するコントローラ７とを備える。コントローラ７が、ファン３０ａ，３０ｂの稼働時間Ｈに基づいてファン３０ａ，３０ｂに供給する電力を調整することで、定着ローラー４１，４２の端部における冷却効果を維持する。【選択図】図９
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
シート上にある画像を定着させる加熱手段と、
長手方向における、前記加熱手段の端部を冷却するための送風手段と、
前記送風手段の稼働時間に基づいて、前記送風手段に供給する電力を調整する制御手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記稼働時間は、前記送風時間が稼働した時間の累積時間であることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記稼働時間は、前記画像形成装置の稼働時間に相当することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記稼働時間は、前記送風手段そのものの稼働時間であることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記制御手段は、前記稼働時間が所定時間を経過している場合に、前記送風手段に供給する電力を調整することを特徴とする請求項１乃至４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記制御手段は、前記稼働時間が所定時間を経過していない場合には前記送風手段に通常稼働電力を供給し、前記稼働時間が所定時間を経過している場合には前記送風手段に供給する電力を前記通常稼働電力よりも上昇させることを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記制御手段は、前記稼働時間と前記送風手段に供給する電力とが対応付けられた風量調整情報に基づいて前記送風手段に供給する電力を調整することを特徴とする請求項５又は６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
外部装置と通信を行う通信手段、
を備え、
前記制御手段は、前記通信手段を介して前記外部装置から前記風量調整情報を取得することを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記送風手段から送られる風を送風口から前記加熱手段の端部へ案内する案内手段と、
前記案内手段の前記送風口を開閉する開閉手段と、
を更に備え、
前記制御手段は、シートのサイズ及び給紙態様に応じて前記開閉手段による前記送風口の開口面積を調整すると共に、前記送風手段に供給する電力を調整するときには前記開口面積に応じて電力調整量を変化させることを特徴とする請求項５乃至８のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記制御手段は、前記開口面積が所定面積よりも小さい場合には前記所定面積のときよりも電力調整量を大きくし、前記開口面積が所定面積よりも大きい場合には前記所定面積のときよりも電力調整量を小さくすることを特徴とする請求項９に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記制御手段は、前記送風手段に供給する電力を調整するとき、シートが通紙されるときのジョブの設定に応じて電力調整量を変化させることを特徴とする請求項５乃至１０のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記情報管理手段は、過去にシートが通紙されたときの前記開口面積を記録した履歴情報を更に管理し、
前記制御手段は、前記送風手段に供給する電力を調整するとき、前記履歴情報に基づいて電力調整量を変化させることを特徴とする請求項５乃至１１のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１３】
装置内部における環境情報を取得する環境情報取得手段、
を更に備え、
前記制御手段は、前記送風手段に供給する電力を調整するとき、前記環境情報に基づいて電力調整量を変化させることを特徴とする請求項５乃至１２のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１４】
シートの種類を検知するシート種類検知手段、
を更に備え、
前記制御手段は、前記送風手段に供給する電力を調整するとき、前記シート種類検知手段によって検知されるシートの種類に応じて電力調整量を変化させることを特徴とする請求項５乃至１３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１５】
前記制御手段は、前記送風手段に供給する電力を調整することによって前記送風手段による騒音レベルが所定レベルを超えることとなる場合、ジョブの実行中におけるシートの通紙枚数が所定枚数以下であれば、前記送風手段に供給する電力の調整を行わないことを特徴とする請求項５乃至１４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１６】
前記制御手段は、前記送風手段に供給する電力を調整することによって前記送風手段による騒音レベルが所定レベルを超えることとなる場合、前記送風手段とは異なる送風部材に対して供給する電力を低下させることを特徴とする請求項５乃至１５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１７】
前記加熱手段の温度を検出する温度検出手段、
を更に備え、
前記制御手段は、前記送風手段に供給する電力を調整するとき、前記温度検出手段によって検出される温度に基づいて電力調整量を変化させることを特徴とする請求項５乃至１６のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１８】
前記制御手段は、前記送風手段に供給する電力を調整することによって前記送風手段に供給する電力が所定の上限値を超えることとなる場合、単位時間当たりのシートの通紙枚数を低下させることを特徴とする請求項５乃至１７のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１９】
前記制御手段は、前記送風手段に供給する電力を調整することによって前記送風手段に供給する電力が所定の上限値を超えることとなる場合、ユーザーに対する警告を行うことを特徴とする請求項５乃至１８のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項２０】
シート上にある画像を定着させる加熱手段と、
長手方向における、前記加熱手段の端部を冷却するための送風手段と、
を備える画像形成装置における制御方法であって、
前記送風手段の稼働時間を取得するステップと、
前記稼働時間に基づいて前記送風手段に供給する電力を調整するステップと、
を有することを特徴とする制御方法。
【請求項２１】
シート上にある画像を定着させる加熱手段と、
長手方向における、前記加熱手段の端部を冷却するための送風手段と、
を備える画像形成装置において実行されるプログラムであって、前記画像形成装置に、
前記送風手段の稼働時間を取得するステップと、
前記稼働時間に基づいて前記送風手段に供給する電力を調整するステップと、
を実行させることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、制御方法及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、トナー画像が転写されたシートを定着部で加熱することにより、トナー画像をシートに定着させる画像形成装置が知られている（例えば特許文献１）。この種の画像形成装置では、通紙されるシートのサイズに応じて、定着部に、シートが通過する通紙領域とシートが通過しない非通紙領域とが生じる。従来の画像形成装置は、非通紙領域の温度が過度に上昇することを防止するため、冷却用のファンを搭載している。画像形成装置において印刷ジョブが実行されるとき、ファンは、定着部の非通紙領域に対して冷風を送り込むことで非通紙領域を冷却し、定着部に不具合が発生することを防いでいる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００９−３００８５６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、ファンには寿命があり、長年の使用により性能が劣化する。例えば、ファンの稼働時間が長くなると、回転速度（回転数）が次第に低下し、風量が減少する。そのため、ファンを一定の電力で駆動している場合にファンの寿命が近づいてくると、非通紙領域の冷却効果が低下し、定着部に不具合が発生するという問題がある。
【０００５】
ここで、ファンの寿命には、通常、音響寿命と回転寿命との２つの寿命がある。音響寿命とは、ファンの騒音レベルが所定レベル以上に上がることにより定義される寿命である。回転寿命とは、ファンの回転速度が所定速度以下に低下することにより定義される寿命である。例えば、回転寿命では、定格回転速度の７０％まで低下した場合に寿命が尽きたと判断し、ファンを交換することが好ましい。
【０００６】
寿命によりファンの性能が劣化する要因として、モーターの軸受に注入されているグリスの劣化がある。グリスの劣化により潤滑剤としての機能が失われると、軸受の起動トルク及び動トルクが非常に大きくなり、ファンの回転速度が低下する。また、ファンの周囲の環境温度が高くなるほどグリスの劣化が速く進行する。
【０００７】
本発明は、上記課題を解決するためになされたものであり、定着部の非通紙領域を冷却する送風手段の寿命が近づいてきた場合であっても、非通紙領域の冷却効果を維持して定着部に不具合を発生させないようにした画像形成装置、制御方法及びプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するため、請求項１に係る発明は、画像形成装置であって、シート上にある画像を定着させる加熱手段と、長手方向における、前記加熱手段の端部を冷却するための送風手段と、前記送風手段の稼働時間に基づいて、前記送風手段に供給する電力を調整する制御手段と、を備えることを特徴とする構成である。
【０００９】
請求項２に係る発明は、請求項１に記載の画像形成装置において、前記稼働時間は、前記送風時間が稼働した時間の累積時間であることを特徴とする構成である。
【００１０】
請求項３に係る発明は、請求項１又は２に記載の画像形成装置において、前記稼働時間は、前記画像形成装置の稼働時間に相当することを特徴とする構成である。
【００１１】
請求項４に係る発明は、請求項１又は２に記載の画像形成装置において、前記稼働時間は、前記送風手段そのものの稼働時間であることを特徴とする構成である。
【００１２】
請求項５に係る発明は、請求項１乃至４のいずれかに記載の画像形成装置において、前記制御手段は、前記稼働時間が所定時間を経過している場合に、前記送風手段に供給する電力を調整することを特徴とする構成である。
【００１３】
請求項６に係る発明は、請求項５に記載の画像形成装置において、前記制御手段は、前記稼働時間が所定時間を経過していない場合には前記送風手段に通常稼働電力を供給し、前記稼働時間が所定時間を経過している場合には前記送風手段に供給する電力を前記通常稼働電力よりも上昇させることを特徴とする構成である。
【００１４】
請求項７に係る発明は、請求項５又は６に記載の画像形成装置において、前記制御手段は、前記稼働時間と前記送風手段に供給する電力とが対応付けられた風量調整情報に基づいて前記送風手段に供給する電力を調整することを特徴とする構成である。
【００１５】
請求項８に係る発明は、請求項７に記載の画像形成装置において、外部装置と通信を行う通信手段、を備え、前記制御手段は、前記通信手段を介して前記外部装置から前記風量調整情報を取得することを特徴とする構成である。
【００１６】
請求項９に係る発明は、請求項５乃至８のいずれかに記載の画像形成装置において、前記送風手段から送られる風を送風口から前記加熱手段の端部へ案内する案内手段と、前記案内手段の前記送風口を開閉する開閉手段と、を更に備え、前記制御手段は、シートのサイズ及び給紙態様に応じて前記開閉手段による前記送風口の開口面積を調整すると共に、前記送風手段に供給する電力を調整するときには前記開口面積に応じて電力調整量を変化させることを特徴とする構成である。
【００１７】
請求項１０に係る発明は、請求項９に記載の画像形成装置において、前記制御手段は、前記開口面積が所定面積よりも小さい場合には前記所定面積のときよりも電力調整量を大きくし、前記開口面積が所定面積よりも大きい場合には前記所定面積のときよりも電力調整量を小さくすることを特徴とする構成である。
【００１８】
請求項１１に係る発明は、請求項５乃至１０のいずれかに記載の画像形成装置において、前記制御手段は、前記送風手段に供給する電力を調整するとき、シートが通紙されるときのジョブの設定に応じて電力調整量を変化させることを特徴とする構成である。
【００１９】
請求項１２に係る発明は、請求項５乃至１１のいずれかに記載の画像形成装置において、前記情報管理手段は、過去にシートが通紙されたときの前記開口面積を記録した履歴情報を更に管理し、前記制御手段は、前記送風手段に供給する電力を調整するとき、前記履歴情報に基づいて電力調整量を変化させることを特徴とする構成である。
【００２０】
請求項１３に係る発明は、請求項５乃至１２のいずれかに記載の画像形成装置において、装置内部における環境情報を取得する環境情報取得手段、を更に備え、前記制御手段は、前記送風手段に供給する電力を調整するとき、前記環境情報に基づいて電力調整量を変化させることを特徴とする構成である。
【００２１】
請求項１４に係る発明は、請求項５乃至１３のいずれかに記載の画像形成装置において、シートの種類を検知するシート種類検知手段、を更に備え、前記制御手段は、前記送風手段に供給する電力を調整するとき、前記シート種類検知手段によって検知されるシートの種類に応じて電力調整量を変化させることを特徴とする構成である。
【００２２】
請求項１５に係る発明は、請求項５乃至１４のいずれかに記載の画像形成装置において、前記制御手段は、前記送風手段に供給する電力を調整することによって前記送風手段による騒音レベルが所定レベルを超えることとなる場合、ジョブの実行中におけるシートの通紙枚数が所定枚数以下であれば、前記送風手段に供給する電力の調整を行わないことを特徴とする構成である。
【００２３】
請求項１６に係る発明は、請求項５乃至１５のいずれかに記載の画像形成装置において、  前記制御手段は、前記送風手段に供給する電力を調整することによって前記送風手段による騒音レベルが所定レベルを超えることとなる場合、前記送風手段とは異なる送風部材に対して供給する電力を低下させることを特徴とする構成である。
【００２４】
請求項１７に係る発明は、請求項５乃至１６のいずれかに記載の画像形成装置において、前記加熱手段の温度を検出する温度検出手段、を更に備え、前記制御手段は、前記送風手段に供給する電力を調整するとき、前記温度検出手段によって検出される温度に基づいて電力調整量を変化させることを特徴とする構成である。
【００２５】
請求項１８に係る発明は、請求項５乃至１７のいずれかに記載の画像形成装置において、前記制御手段は、前記送風手段に供給する電力を調整することによって前記送風手段に供給する電力が所定の上限値を超えることとなる場合、単位時間当たりのシートの通紙枚数を低下させることを特徴とする構成である。
【００２６】
請求項１９に係る発明は、請求項５乃至１８のいずれかに記載の画像形成装置において、前記制御手段は、前記送風手段に供給する電力を調整することによって前記送風手段に供給する電力が所定の上限値を超えることとなる場合、ユーザーに対する警告を行うことを特徴とする構成である。
【００２７】
請求項２０に係る発明は、シート上にある画像を定着させる加熱手段と、長手方向における、前記加熱手段の端部を冷却するための送風手段と、を備える画像形成装置における制御方法であって、前記送風手段の稼働時間を取得するステップと、前記稼働時間に基づいて前記送風手段に供給する電力を調整するステップと、を有することを特徴とする構成である。
【００２８】
請求項２１に係る発明は、シート上にある画像を定着させる加熱手段と、長手方向における、前記加熱手段の端部を冷却するための送風手段と、を備える画像形成装置において実行されるプログラムであって、前記画像形成装置に、前記送風手段の稼働時間を取得するステップと、前記稼働時間に基づいて前記送風手段に供給する電力を調整するステップと、を実行させることを特徴とする構成である。
【発明の効果】
【００２９】
本発明によれば、定着部の長手方向端部における非通紙領域を冷却する送風手段の寿命が近づいてきた場合であっても、非通紙領域の冷却効果を維持して定着部に不具合を発生させないように制御することができる。
【図面の簡単な説明】
【００３０】
【図１】画像形成装置の構成例を示す図である。
【図２】画像形成装置の背面側の内部構造を示す図である。
【図３】ファンに印加する電圧と回転速度との関係を例示する図である。
【図４】ファンの稼働時間と回転速度との関係を例示する図である。
【図５】コントローラの一構成例を示すブロック図である。
【図６】履歴情報の一例を示す図である。
【図７】風量調整情報の一例を示す図である。
【図８】コントローラにおいて行われる処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図９】ファン駆動処理の詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図１０】補正電圧決定処理の詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図１１】騒音レベルを所定レベル以下に抑えるための処理手順の一例を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００３１】
以下、本発明に関する好ましい実施形態について図面を参照しつつ詳細に説明する。尚、以下に説明する実施形態において互いに共通する要素には同一符号を付しており、それらについての重複する説明は省略する。
【００３２】
図１は、本発明の一実施形態である画像形成装置１の構成例を示す図である。図１に示す画像形成装置１は、電子写真方式で印刷用紙などのシート９に画像形成を行うプリンタであって、タンデム方式でカラー画像を形成することが可能な装置である。画像形成装置１は、装置本体内部に、搬送部２と、画像形成部３と、定着部４と、冷却機構５とを備えており、下部の給紙カセット８に収容されているシート９を１枚ずつ搬送し、そのシート９にカラー画像又はモノクロ画像を形成して上部の排出口１ａから排紙トレイ１ｂ上にシート９を排出する構成である。また画像形成装置１は、装置本体内部に、環境センサ６とコントローラ７とを備えている。環境センサ６は、装置内部の温度及び湿度を含む環境情報を取得するセンサである。コントローラ７は、画像形成装置１の動作を制御するためのものであり、搬送部２、画像形成部３、定着部４及び冷却機構５といった各部の動作を制御する。
【００３３】
搬送部２は、給紙カセット８と、ピックアップローラー１０と、一対の給紙ローラー１１と、搬送路１２と、一対のタイミングローラー１５と、二次転写ローラー２５とを有している。給紙カセット８は、シート９の束を収容する容器である。ピックアップローラー１０は、給紙カセット８に収容されているシート９の束の最上部のシート９を取り出して給紙ローラー１１へ送り出す。ただし、ピックアップローラー１０は、複数枚のシート９を給紙カセット８の下流側に送り出すことがある。一対の給紙ローラー１１は、ピックアップローラー１０によって送り出される１枚又は複数枚のシート９のうちから最上部に位置する１枚のシート９だけを抜き出して下流側の搬送路１２へ供給する。
【００３４】
搬送路１２は、シート９を矢印Ｆ１方向へ搬送するための経路である。搬送路１２を搬送されるシート９は、その先端を一対のタイミングローラー１５のニップ部に当接させることにより斜行補正が施される。そして斜行補正されたシート９は、その先端が一対のタイミングローラー１５に挟まれた状態となる。搬送部２は、一対のタイミングローラー１５によってシート９の先端が保持された状態になるとシート９の搬送を一時停止させる。その後、搬送部２は、画像形成部３によって形成されるトナー画像が二次転写ローラー２５の位置へ移動してくるタイミングに合わせてタイミングローラー１５を駆動することにより、シート９を二次転写ローラー２５の位置へ搬送する。シート９は、二次転写ローラー２５のニップ位置を通過する際にトナー画像が転写され、その後、定着部４を通過する際に紙面に転写されたトナー画像の定着処理が施される。定着部４は、搬送されるシート９に対して加熱処理及び加圧処理を施すことによってトナー画像をシート９に定着させる。その後、シート９は、装置本体の上部に設けられた排出口１ａから排紙トレイ１ｂ上へ排出される。
【００３５】
画像形成部３は、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック）の４色のトナー画像を形成し、二次転写ローラー２５の位置を通過するシート９に対してそれら４色のトナー画像を同時に転写することが可能な構成である。画像形成部３は、露光ユニット２０と、各色のトナーごとに設けられる画像形成ユニット２１（２１Ｙ，２１Ｍ，２１Ｃ，２１Ｋ）と、各画像形成ユニット２１に対応して設けられる一次転写ローラー２２（２２Ｙ，２２Ｍ，２２Ｃ，２２Ｋ）と、中間転写ベルト２４と、各色のトナーボトル２３（２３Ｙ，２３Ｍ，２３Ｃ，２３Ｋ）とを備えている。４つの画像形成ユニット２１Ｙ，２１Ｍ，２１Ｃ，２１Ｋは中間転写ベルト２４の下方位置に設けられており、露光ユニット２０はそれら４つの画像形成ユニット２１Ｙ，２１Ｍ，２１Ｃ，２１Ｋのさらに下方位置に設けられている。トナーボトル２３Ｙ，２３Ｍ，２３Ｃ，２３Ｋは、４つの画像形成ユニット２１Ｙ，２１Ｍ，２１Ｃ，２１Ｋのそれぞれに対して各色のトナーを供給する。
【００３６】
露光ユニット２０は、各画像形成ユニット２１Ｙ，２１Ｍ，２１Ｃ，２１Ｋに設けられる像担持体（感光体ドラム）を露光することにより、各画像形成ユニット２１Ｙ，２１Ｍ，２１Ｃ，２１Ｋの像担持体に潜像を形成する。各画像形成ユニット２１Ｙ，２１Ｍ，２１Ｃ，２１Ｋは、その潜像をトナーで現像することにより、像担持体の表面にトナー画像を形成する。そして各画像形成ユニット２１Ｙ，２１Ｍ，２１Ｃ，２１Ｋは、一次転写ローラー２２Ｙ，２２Ｍ，２２Ｃ，２２Ｋと協働しながら、矢印Ｆ２方向に循環移動する中間転写ベルト２４に対し、各色のトナー画像を順次重畳させながら一次転写していく。したがって、中間転写ベルト２４が最下流の画像形成ユニット２１Ｋの位置を通過すると、中間転写ベルト２４の表面には、４色のトナー画像が重畳されたカラー画像が形成される。中間転写ベルト２４に形成されるトナー画像は、二次転写ローラー２５と対向する位置を通過するときに、搬送部２によって搬送されるシート９と接触し、そのシート９の表面に二次転写される。
【００３７】
定着部４は、通紙されるシート９を加熱することによりトナー画像をシート９に定着させる加熱手段として、一対の定着ローラー４１，４２を備えている。一対の定着ローラー４１，４２は、画像形成装置１で通紙可能なシート９の最大サイズに対応した長さを有しており、少なくとも一方の定着ローラー４１の内部にヒーター４３を備えている。シート９が通紙されるときには、ヒーター４３が一対の定着ローラー４１，４２を所定の目標温度まで昇温させる。その目標温度は、通紙されるシート９の種類や印刷ジョブの設定（カラー印刷又はモノクロ印刷など）などによって変わる。そのため、定着部４には、定着ローラー４１，４２の温度を検出するための温度センサ４４が設けられている。そして定着部４は、通紙されるシート９を一対の定着ローラー４１，４２のニップ部に挟み込んで加熱することにより、トナー画像をシート９に定着させる。
【００３８】
通紙されるシート９のサイズが画像形成装置１で通紙可能な最大サイズである場合、シート９は、一対の定着ローラー４１，４２の長手方向のほぼ全ての領域を通過する。この場合、定着ローラー４１，４２のほぼ全体が通紙領域となる。また、通紙されるシート９のサイズが最大サイズよりも小さいサイズであっても、シート９の給紙態様がＬＥＦ（Long Edge Feed）である場合、シート９は、一対の定着ローラー４１，４２の長手方向のほぼ全ての領域を通過するケースがある。この場合も定着ローラー４１，４２のほぼ全体が通紙領域となる。
【００３９】
これに対し、通紙されるシート９のサイズが最大サイズよりも小さく、しかもシート９の搬送方向先端の長さが一対の定着ローラー４１，４２の長手方向の長さよりも小さい場合、シート９は、一対の定着ローラー４１，４２の長手方向中央部分を通過し、長手方向両端部分を通過しないケースが生じる。この場合、定着ローラー４１，４２の長手方向において、定着ローラー４１，４２の中央部分が通紙領域となり、両端部分が非通紙領域となる。
【００４０】
冷却機構５は、定着部４の近傍位置に設けられており、定着ローラー４１，４２の両端部における非通紙領域を冷却するためのものである。冷却機構５は、定着部４の下方に設けられる冷却用の送風部材３０と、送風部材３０から送られる冷風を定着部４の非通紙領域へ案内する案内部材３１とを備えている。この案内部材３１は、定着部４で加温された空気を装置本体の背面側上部に設けられた排気口１ｃから装置外部へ排出する。
【００４１】
図２は、画像形成装置１の背面側の内部構造を示す図であり、冷却機構５と定着部４との位置関係を例示する図である。本実施形態における冷却機構５は、２つの定着ローラー４１，４２のうちの一方の定着ローラー４２の両端部に向けて風を送り込むことにより定着ローラー４２の非通紙領域Ｒ２を直接冷却すると共に、定着ローラー４２からの熱伝導により他方の定着ローラー４１の非通紙領域Ｒ２を間接的に冷却する構成である。
【００４２】
画像形成装置１の内部には、送風部材３０として、定着ローラー４２の両端部分の下方位置に２つのファン３０ａ，３０ｂが設けられている。これらのファン３０ａ，３０ｂはいずれも上方に向けて風を送り出す。そしてファン３０ａ，３０ｂの上部には、案内部材３１の一部であるダクト３１ａ，３１ｂが設けられる。これらダクト３１ａ，３１ｂの送風口３３ａ，３３ｂは、定着ローラー４２の両端部に向かって開放しており、ファン３０ａ，３０ｂから送り出される風を定着ローラー４２の両端部に向けて案内するように配置される。
【００４３】
定着ローラー４２の通紙領域Ｒ１はシート９のサイズによって変化するため、非通紙領域Ｒ２の幅もシート９のサイズによって変化する。冷却機構５は、通紙されるシート９のサイズに応じて変化する非通紙領域Ｒ２に対して適切に風を当てることができるようにするため、ダクト３１ａ，３１ｂの内側に、送風口３３ａ，３３ｂの開口面積を変化させることができる開閉部材３２を備えている。例えば、ダクト３１ａの内側には開閉部材３２としてシャッタ３２ａが設けられており、ダクト３１ｂの内側には開閉部材３２としてシャッタ３２ｂが設けられている。これらのシャッタ３２ａ，３２ｂは、リンク機構３４を介してモーター３５に接続されている。モーター３５が駆動されることにより、シャッタ３２ａ，３２ｂは、ダクト３１ａ，３１ｂの内側に向かって進退移動し、送風口３３ａ，３３ｂの開口面積を調整する。例えばシャッタ３２ａ，３２ｂは、通紙されるシート９のサイズに応じて送風口３３ａ，３３ｂの開口面積を非通紙領域Ｒ２の幅に一致させることにより、通紙されるシート９のサイズに応じて変化する非通紙領域Ｒ２に対して適切に風を送り込むことができ、非通紙領域Ｒ２を効果的に冷却することができる。
【００４４】
上記のように構成される画像形成装置１において、コントローラ７は、ファン３０ａ，３０ｂに供給する電力を調整することにより、ファン３０ａ，３０ｂの回転速度を制御する。本実施形態では、ファン３０ａ，３０ｂに供給する電力を調整する一例として、ファン３０ａ，３０ｂに印加する電圧を調整する形態について説明する。
【００４５】
図３は、ファン３０ａ，３０ｂに印加する電圧と回転速度との関係を例示する図である。例えば図３に示すように、ファン３０ａ，３０ｂは、印加される電圧が高くなるほど、回転速度を上昇させる。ここで、画像形成装置１の内部電源で生成されるＤＣ電圧が定格２４Ｖである場合、コントローラ７は、ファン３０ａ，３０ｂに対して２４Ｖ以下の電圧を印加することができる。この場合、例えば画像形成装置１の稼働初期においてファン３０ａ，３０ｂに２４Ｖの電圧を印加して駆動すると、寿命によって回転速度が低下し始めるときには印加電圧を上げることができない。そのため、コントローラ７は、画像形成装置１の稼働初期においてファン３０ａ，３０ｂに印加することができる最大電圧（定格２４Ｖ）よりも低い一定の電圧をファン３０ａ，３０ｂに印加することでファン３０ａ，３０ｂを定常駆動する。例えば、コントローラ７は、ファン３０ａ，３０ｂに対して２０Ｖの電圧を印加し、ファン３０ａ，３０ｂの回転速度を定格２５００［１／ｍｉｎ］として駆動する。
【００４６】
一方、ファン３０ａ，３０ｂは、稼働時間が所定時間を超えると、寿命による性能劣化が現れ、回転速度が低下し始める。図４は、定常駆動状態におけるファン３０ａ，３０ｂの稼働時間と回転速度との関係を例示する図である。図４に示すようにファン３０ａ，３０ｂを２５００［１／ｍｉｎ］で定常駆動しているとき、ファン３０ａ，３０ｂの稼働時間が所定時間Ｔａを超えると、ファン３０ａ，３０ｂの回転速度が次第に低下し始める。そしてファン３０ａ，３０ｂの稼働時間が更に所定時間Ｔｂ（ただし、Ｔｂ＞Ｔａ）を超えると、ファン３０ａ，３０ｂの回転速度が初期の７０％まで低下する。このようにファン３０ａ，３０ｂの回転速度が低下していくと、ファン３０ａ，３０ｂから送り出される風量が低下するため、定着ローラー４２の非通紙領域Ｒ２の冷却効果が低下する。
【００４７】
そこで本実施形態のコントローラ７は、ファン３０ａ，３０ｂの稼働時間に基づいて、ファン３０ａ，３０ｂに供給する電力を調整することにより、ファン３０ａ，３０ｂの回転速度を一定速度に維持するように制御する。具体的に説明すると、コントローラ７は、ファン３０ａ，３０ｂの稼働時間が所定時間Ｔａを経過して回転速度が低下し始めると、ファン３０ａ，３０ｂに印加する電圧を上げることでファン３０ａ，３０ｂの回転速度を低下させることなく、一定の状態に維持する。これにより、ファン３０ａ，３０ｂから送り出される風量を一定の保つことができ、冷却効果の低下を抑制することができる。以下、このようなコントローラ７について詳しく説明する。
【００４８】
図５は、コントローラ７の一構成例を示すブロック図である。コントローラ７は、そのハードウェア構成として、ＣＰＵ５０とメモリ５１とを備えている。ＣＰＵ５０は各種プログラムを実行する演算処理ユニットである。メモリ５１は、ＣＰＵ５０が書き換え可能な不揮発性の記憶デバイスである。メモリ５１には、プログラム５２と、稼働時間情報５３と、履歴情報５４と、風量調整情報５５とが記憶される。
【００４９】
またコントローラ７には、通信インタフェース５９と、環境センサ６と、温度センサ４４と、ファン駆動部３８とが接続される。通信インタフェース５９は、画像形成装置１をＬＡＮ（Local Area Network）などのネットワークに接続して外部の装置と通信を行うためのインタフェースである。ファン駆動部３８は、ファン３０ａ，３０ｂを駆動する駆動回路であり、コントローラ７から指定される電圧をファン３０ａ，３０ｂに印加して駆動する。また、この他にも、コントローラ７には、搬送部２、画像形成部３、定着部４及びモーター３５が接続される。
【００５０】
画像形成装置１に電源が投入されると、ＣＰＵ５０は、メモリ５１に予め記憶されているプログラム５２を読み出して実行する。これにより、ＣＰＵ５０は、情報管理部６０及びジョブ制御部６１として機能する。
【００５１】
情報管理部６０は、ファン３０ａ，３０ｂの稼働時間Ｈが記録された稼働時間情報５３を管理する。例えば、情報管理部６０は、ファン３０ａ，３０ｂの稼働時間Ｈを記録した稼働時間情報５３を生成し、その稼働時間情報５３をメモリ５１に格納して管理する。ただし、稼働時間情報５３の格納先は、メモリ５１に限らず、通信インタフェース５９を介して通信可能な外部の装置であっても構わない。情報管理部６０は、画像形成装置１において印刷ジョブが実行されることに伴ってファン３０ａ，３０ｂが駆動されると、ファン３０ａ，３０ｂの駆動時間を計測し、その駆動時間を稼働時間情報５３に記録されている稼働時間Ｈに加算することで稼働時間情報５３を更新する。したがって、稼働時間情報５３に記録される稼働時間Ｈは、ファン３０ａ，３０ｂが実際に稼働した時間の累積時間として記録される。
【００５２】
ジョブ制御部６１は、画像形成装置１における印刷ジョブの実行を制御する。例えば通信インタフェース５９を介して外部の装置から印刷ジョブを受信した場合、ジョブ制御部６１は、その受信した印刷ジョブに基づいて搬送部２、画像形成部３及び定着部４を駆動し、シート９に対する画像形成動作を制御する。このジョブ制御部６１は、シャッタ制御部６２と、ファン制御部６３とを備えている。シャッタ制御部６２は、ジョブ制御部６１による印刷ジョブの実行時に、通紙されるシート９のサイズ及びシート９の給紙態様（ＳＥＦ（Short Edge Feed）又はＬＥＦ（Long Edge Feed））に応じてモーター３５を駆動し、ダクト３１ａ，３１ｂの送風口３３ａ，３３ｂの開口面積を非通紙領域Ｒ２に応じた面積に調整する。ファン制御部６３は、ジョブ制御部６１による印刷ジョブの実行時に、ファン３０ａ，３０ｂを駆動することにより、定着部４の非通紙領域Ｒ２を冷却する。
【００５３】
また、情報管理部６０は、履歴情報５４を管理する。情報管理部６０は、ジョブ制御部６１によって印刷ジョブが実行されると、履歴情報５４にジョブの実行履歴を記録し、履歴情報５４を更新する。図６は、履歴情報５４の一例を示す図である。履歴情報５４は、画像形成装置１において実行された全ての印刷ジョブに関する情報が記録される。例えば、履歴情報５４には、印刷ジョブごとに、ジョブＩＤと、通紙枚数と、環境情報と、シャッタ開口面積とが記録される。ジョブＩＤは、印刷ジョブ実行時に付与されるジョブの識別情報である。通紙枚数は、印刷ジョブ実行時に通紙されたシート９の枚数を記録した情報である。環境情報は、印刷ジョブ実行時に環境センサ６によって取得された温度及び湿度を含む環境情報を記録した情報である。シャッタ開口面積は、印刷ジョブ実行時における送風口３３ａ，３３ｂの開口面積を記録した情報である。
【００５４】
次にファン制御部６３によるファン３０ａ，３０ｂの制御について詳しく説明する。ファン制御部６３は、画像形成装置１の稼働初期において所定電圧Ｖをファン３０ａ，３０ｂに印加することにより、定格回転速度でファン３０ａ，３０ｂを駆動する。このとき、ファン３０ａ，３０ｂに供給される電力を通常稼働電力と呼ぶ。
【００５５】
また上述のように、ファン３０ａ，３０ｂの稼働時間が長くなると回転速度が低下する。そのため、ファン制御部６３は、情報管理部６０によって管理されている稼働時間情報５３を取得し、その稼働時間情報５３に記録されている稼働時間Ｈに基づいてファン３０ａ，３０ｂを駆動するときの駆動電圧Ｖoutを決定する。このとき、ファン制御部６３は、風量調整情報５５を取得し、風量調整情報５５を参照することによってファン３０ａ，３０ｂに供給する電力を調整する必要があるか否かを判断する。具体的に説明すると、ファン制御部６３は、稼働時間Ｈが所定時間未満である場合にファン３０ａ，３０ｂに供給する電力を調整する必要がないと判断する。また稼働時間Ｈが所定時間以上である場合、ファン制御部６３は、ファン３０ａ，３０ｂに供給する電力を調整する必要があると判断する。
【００５６】
そのような判断の結果、ファン３０ａ，３０ｂに供給する電力を調整する必要がない場合、ファン制御部６３は、風量調整情報５５に基づき、稼働初期と同様に、所定電圧Ｖを駆動電圧Ｖoutとして決定する。すなわち、ファン制御部６３は、ファン３０ａ，３０ｂに対して通常稼働電力を供給することによってファン３０ａ，３０ｂを駆動することを決定する。
【００５７】
これに対し、ファン３０ａ，３０ｂに供給する電力を調整する必要がある場合、ファン制御部６３は、風量調整情報５５に基づいて所定電圧Ｖを補正するための補正電圧ΔＶを決定し、その補正電圧ΔＶに基づいて駆動電圧Ｖoutを決定する。すなわち、ファン制御部６３は、ファン３０ａ，３０ｂに供給する電力を通常稼働電力よりも上昇させた電力に調整してファン３０ａ，３０ｂを駆動することを決定する。
【００５８】
図７は、風量調整情報５５の一例を示す図である。図７に示すように、風量調整情報５５は、ファン３０ａ，３０ｂの稼働時間Ｈに基づいて補正電圧ΔＶを決定することができるテーブル情報となっている。例えば、稼働時間Ｈが１５００時間未満であるとき、補正電圧ΔＶ＝０．０である。したがって、稼働時間Ｈが１５００時間未満の場合には、ファン３０ａ，３０ｂに供給する電力を調整する必要がないと判断される。これに対し、稼働時間Ｈが１５００時間以上になると、補正電圧ΔＶが０ではなくなり、稼働時間Ｈが長くなるに従って補正電圧ΔＶが次第に大きな値となる。したがって、稼働時間Ｈが１５００時間以上である場合には、ファン３０ａ，３０ｂに供給する電力を調整する必要があると判断される。
【００５９】
ファン制御部６３は、図７に示すような風量調整情報５５を参照することにより、稼働時間Ｈに対応する補正電圧ΔＶを決定し、所定電圧Ｖに補正電圧ΔＶを加算することにより、ファン３０ａ，３０ｂを駆動するときの駆動電圧Ｖoutを決定する。そしてファン制御部６３は、ファン駆動部３８に対し、決定した駆動電圧Ｖoutを指示する。これにより、ファン駆動部３８は、ファン制御部６３において決定された駆動電圧Ｖoutをファン３０ａ，３０ｂに印加することでファン３０ａ，３０ｂを駆動する。
【００６０】
次にコントローラ７によるファン３０ａ，３０ｂを制御するための具体的な処理手順について説明する。図８は、コントローラ７において行われる処理手順の一例を示すフローチャートである。コントローラ７は、ＣＰＵ５０においてプログラム５２が実行されることにより、図８に示す処理を繰り返し実行する。
【００６１】
コントローラ７は、図８に示す処理を開始すると、まず印刷ジョブを受信したか否かを判断する（ステップＳ１）。印刷ジョブを受信していない場合（ステップＳ１でＮＯ）、この処理は終了する。印刷ジョブを受信している場合（ステップＳ１でＹＥＳ）、コントローラ７は、印刷ジョブにおいて指定されたジョブ設定を反映させる（ステップＳ２）。例えば、コントローラ７は、印刷ジョブにおいて指定されたシート９の種類（普通紙、厚紙又は薄紙など）、サイズ、給紙態様などに応じた設定を、搬送部２、画像形成部３及び定着部４に反映させる。
【００６２】
続いてコントローラ７は、シート９のサイズと給紙態様とを検出し、定着部４における非通紙領域Ｒ２の大きさを特定する（ステップＳ３）。非通紙領域Ｒ２の大きさに基づき、コントローラ７は、シャッタ３２ａ，３２ｂによる送風口３３ａ，３３ｂの開口面積を決定し（ステップＳ４）、モーター３５を作動させることによってシャッタ３２ａ，３２ｂを駆動する（ステップＳ５）。これにより、送風口３３ａ，３３ｂの開口面積は、印刷ジョブ実行時の非通紙領域Ｒ２の大きさに対応した面積となる。
【００６３】
その後、コントローラ７は、印刷ジョブの実行を開始する（ステップＳ６）。印刷ジョブの実行開始に伴い、定着部４の定着ローラー４１，４２が所定の目標温度まで昇温加熱される。また、搬送部２によるシート９の搬送が開始されると共に、画像形成部３による画像形成動作が開始される。
【００６４】
印刷ジョブの実行開始に伴い、コントローラ７は、ファン３０ａ，３０ｂを駆動させるファン駆動処理を実行する（ステップＳ７）。ファン駆動処理では、稼働時間情報５３に記録されている稼働時間Ｈと、風量調整情報５５とに基づき、ファン３０ａ，３０ｂに印加する駆動電圧Ｖoutが決定され、その決定された駆動電圧Ｖoutに基づいてファン３０ａ，３０ｂが駆動される。これにより、ファン３０ａ，３０ｂが一定の回転速度で駆動されるようになり、一定の風量が定着部４の非通紙領域Ｒ２へ供給される。尚、図８では、印刷ジョブの実行開始後にファン駆動処理を行う場合を例示しているが、ファン駆動処理は印刷ジョブの実行開始前に行うようにしても良い。
【００６５】
コントローラ７は、ファン３０ａ，３０ｂの駆動を開始すると、印刷ジョブの実行が終了するまでファン３０ａ，３０ｂの駆動を継続させる（ステップＳ８）。すなわち、コントローラ７は、印刷ジョブの実行が終了するまで定着部４の非通紙領域Ｒ２を冷却する動作を継続させるのである。
【００６６】
印刷ジョブの実行が終了すると（ステップＳ８でＹＥＳ）、コントローラ７は、定着部４のヒーター４３による昇温加熱を終了させる。これに伴い、コントローラ７は、ファン３０ａ，３０ｂを停止させる（ステップＳ９）。また、コントローラ７は、シャッタ３２ａ，３２ｂを駆動し、送風口３３ａ，３３ｂを閉鎖する（ステップＳ１０）。印刷ジョブが実行されていない状態のときには、シャッタ３２ａ，３２ｂが送風口３３ａ，３３ｂを閉鎖しておくことにより、ファン３０ａ，３０ｂの内部に異物が混入することを防止することができる。
【００６７】
その後、コントローラ７は、印刷ジョブ実行中におけるファン３０ａ，３０ｂの稼働時間を算出し、稼働時間情報５３を更新する（ステップＳ１２）。また、コントローラ７は、印刷ジョブ実行中におけるシート９の通紙枚数、環境情報及びシャッタ３２ａ，３２ｂによる送風口３３ａ，３３ｂの開口面積を取得し、それらの情報を履歴情報５４に記録することにより、履歴情報５４を更新する（ステップＳ１３）。以上で、印刷ジョブ受信時におけるコントローラ７の処理が終了する。
【００６８】
次に、ファン駆動処理（ステップＳ７）について詳しく説明する。図９は、ファン駆動処理（ステップＳ７）の詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。コントローラ７は、ファン駆動処理を開始すると、まず、稼働時間情報５３に記録されている稼働時間Ｈを読み出す（ステップＳ２０）。次にコントローラ７は、風量調整情報５５を読み出す。そしてコントローラ７は、ファン３０ａ，３０ｂに供給する電力を調整することが必要であるか否かを判断する（ステップＳ２２）。ここでは、稼働時間情報５３に記録されている稼働時間Ｈが所定時間未満であれば電力調整の必要がないと判断され、稼働時間情報５３に記録されている稼働時間Ｈが所定時間以上であれば電力調整の必要があると判断される。
【００６９】
電力調整が必要でない場合（ステップＳ２２でＮＯ）、コントローラ７は、画像形成装置１の稼働初期における所定電圧Ｖを駆動電圧Ｖoutとして決定する（ステップＳ２３）。すなわち、コントローラ７は、通常稼働電力でファン３０ａ，３０ｂを駆動することを決定するのである。その後、コントローラ７は、ステップＳ２３で決定した駆動電圧Ｖoutをファン３０ａ，３０ｂに印加させることにより、ファン３０ａ，３０ｂの駆動を開始する（ステップＳ３０）。
【００７０】
一方、電力調整が必要である場合（ステップＳ２２でＹＥＳ）、コントローラ７は、風量調整情報５５に基づき、現在の稼働時間Ｈに対応する補正電圧ΔＶを決定する（ステップＳ２４）。コントローラ７は、補正電圧ΔＶを決定すると、駆動電圧Ｖoutが所定の上限値を超えることとなるか否かを判断する（ステップＳ２５）。例えば上述のように、画像形成装置１の内部電源で生成されるＤＣ電圧が定格２４Ｖである場合、駆動電圧Ｖoutの上限値が２４Ｖとなる。コントローラ７は、補正電圧ΔＶに基づいて決定される駆動電圧Ｖoutがそのような上限値を超えることとなるか否かを判断するのである。
【００７１】
駆動電圧Ｖoutが上限値を超えることとなる場合（ステップＳ２５でＹＥＳ）、コントローラ７は、ステップＳ２４で決定された補正電圧ΔＶを変更する（ステップＳ２６）。例えば、コントローラ７は、駆動電圧Ｖoutが上限値又は上限値未満の値となるように補正電圧ΔＶを変更する。ただし、この場合、ファン３０ａ，３０ｂを定格回転速度で駆動することができないため、ファン３０ａ，３０ｂによる風量が低下する。そのため、コントローラ７は、シート９の搬送間隔をそれ以前よりも広い間隔に変更することにより、単位時間当たりのシート９の通紙枚数を低下させる処理を行う（ステップＳ２７）。単位時間当たりのシート９の通紙枚数を低下させると、定着ローラー４１，４２の目標温度が低下するため、ファン３０ａ，３０ｂによる風量が低下した場合であっても十分な冷却効果を得ることができるようになる。
【００７２】
単位時間当たりのシート９の通紙枚数が低下すると、画像形成装置１は、印刷ジョブ実行時のスループットを低下させることになる。そのため、コントローラ７は、図示を省略する表示部やスピーカーなどの警告手段を介してユーザーに対する警告処理を行う（ステップＳ２８）。この警告処理は、例えばユーザーに対してファン３０ａ，３０ｂの交換時期が到来したことを通知するものであれば良い。また、コントローラ７は、通信インタフェース５９を介して外部の装置にファン３０ａ，３０ｂの交換時期が到来したことを通知する警告を行うようにしても良い。
【００７３】
一方、駆動電圧Ｖoutが上限値を超えない場合（ステップＳ２５でＮＯ）、コントローラ７は、上述したステップＳ２６〜Ｓ２８の処理を行わない。この場合、ステップＳ２４で決定された補正電圧ΔＶがそのまま採用される。尚、駆動電圧Ｖoutが上限値を超えない場合（ステップＳ２５でＮＯ）、コントローラ７は、上述したステップＳ２８と同様の処理を行い、ファン３０ａ，３０ｂの交換時期が到来したことを通知する警告を行うようにしても良い。
【００７４】
コントローラ７は、補正電圧ΔＶを決定すると、その補正電圧ΔＶに基づき駆動電圧Ｖoutを決定する（ステップＳ２９）。すなわち、コントローラ７は、画像形成装置１の稼働初期においてファン３０ａ，３０ｂに印加される所定電圧Ｖに補正電圧ΔＶを加算することにより、駆動電圧Ｖoutを決定する。これにより、ファン３０ａ，３０ｂに供給される電力が通常稼働電力よりも高い電力に調整され、ファン３０ａ，３０ｂの回転速度が低下することなく、一定の回転速度を維持するように制御される。その後、コントローラ７は、ステップＳ２９で決定した駆動電圧Ｖoutをファン３０ａ，３０ｂに印加させることにより、ファン３０ａ，３０ｂの駆動を開始する（ステップＳ３０）。以上で、ファン駆動処理（ステップＳ７）が終了する。
【００７５】
以上のように本実施形態の画像形成装置１は、ファン３０ａ，３０ｂの稼働時間Ｈが所定時間を経過している場合に、ファン３０ａ，３０ｂに供給する電力を通常稼働電力よりも上昇させるように調整することにより、ファン３０ａ，３０ｂの寿命による回転速度の低下を抑制することができ、定着部４の非通紙領域Ｒ２を冷却するときの風量を一定に維持することができる。そのため、定着部４に不具合が発生することを未然に防止することができる。
【００７６】
ところで、上記においては、ファン３０ａ，３０ｂの回転速度を一定に維持することができるように補正電圧ΔＶを決定する例を説明した。しかし、画像形成装置１において印刷ジョブが実行されるときには、ファン３０ａ，３０ｂの回転速度を一定に維持しようとしても、様々な要因で非通紙領域Ｒ２に当たる風量が目標の風量とはならないことがある。
【００７７】
例えば、印刷ジョブ実行時のシャッタ３２ａ，３２ｂによる送風口３３ａ，３３ｂの開口面積が小さくなる程、ファン３０ａ，３０ｂが風を送り出すときの空気抵抗が大きくなるため、非通紙領域Ｒ２に当たる風量が目標となる風量よりも低下してしまう傾向がある。また、印刷ジョブの設定やシート９の種類に応じて定着ローラー４１，４２の目標温度が変わる場合、非通紙領域Ｒ２を冷却するために目標となる風量が変わる。また、画像形成装置１の内部の温度や湿度に応じてファン３０ａ，３０ｂに搭載されているモーターの軸受に注入されているグリスの状態が変化し、それによって風量が変化することもある。さらには、過去に印刷ジョブが実行されたときの温度や湿度、送風口３３ａ，３３ｂの開口面積によってグリスの劣化進行度合が変わり、目標の風量とならないケースもある。
【００７８】
そこで、コントローラ７は、上記のようにファン３０ａ，３０ｂの回転速度を一定に維持することができるように補正電圧ΔＶを決定した後、非通紙領域Ｒ２を冷却するための風量が所定の目標風量となるように補正電圧ΔＶを更に調整することが好ましい。この場合のコントローラ７による処理手順について説明する。図１０は、上述した補正電圧決定処理（ステップＳ２４）の詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。コントローラ７は、ファン３０ａ，３０ｂに供給する電力の調整が必要であると判断すると、図１０に示す補正電圧決定処理（ステップＳ２４）を開始する。まず、コントローラ７は、風量調整情報５５を参照し、現在の稼働時間Ｈに対応する補正電圧ΔＶを読み出す（ステップＳ４０）。そしてコントローラ７は、ステップＳ４１以降の処理において補正電圧ΔＶを調整する処理を行う。
【００７９】
コントローラ７は、シャッタ３２ａ，３２ｂによる送風口３３ａ，３３ｂの開口面積を取得し（ステップＳ４１）、その開口面積に応じて補正電圧ΔＶを調整する処理を行う（ステップＳ４２）。すなわち、コントローラ７は、印刷ジョブ実行時における送風口３３ａ，３３ｂの開口面積に応じて、ファン３０ａ，３０ｂに供給する電力の電力調整量を変化させるのである。例えば、コントローラ７は、開口面積が所定面積よりも小さいときには所定面積のときよりも電力調整量（補正電圧ΔＶ）を大きくすることにより、空気抵抗の増加に伴う風量低下分を補うように、ファン３０ａ，３０ｂによる風量を増加させるのである。また、コントローラ７は、開口面積が所定面積よりも大きいときには所定面積のときよりも電力調整量（補正電圧ΔＶ）を小さくすることにより、空気抵抗の減少に伴う風量増加を無くすように、ファン３０ａ，３０ｂによる風量を減少させるのである。
【００８０】
次にコントローラ７は、ジョブの設定を取得し（ステップＳ４３）、そのジョブの設定に応じて補正電圧ΔＶを調整する処理を行う（ステップＳ４４）。すなわち、コントローラ７は、印刷ジョブの設定に応じて、ファン３０ａ，３０ｂに供給する電力の電力調整量を変化させるのである。例えば、画像形成装置１においてカラー印刷が行われる場合、定着ローラー４１，４２の目標温度がモノクロ印刷よりも高く設定される。そのため、コントローラ７は、ジョブの設定においてカラー印刷が指定されている場合、モノクロ印刷のときよりも風量を上げるべく、電力調整量（補正電圧ΔＶ）をモノクロ印刷時よりも大きな値に変更する。
【００８１】
次にコントローラ７は、印刷ジョブ実行時に通紙されるシート９の種類を検知し（ステップＳ４５）、シート９の種類に応じて補正電圧ΔＶを調整する処理を行う（ステップＳ４６）。すなわち、コントローラ７は、シート９の種類に応じて、ファン３０ａ，３０ｂに供給する電力の電力調整量を変化させるのである。例えば、シート９の種類が厚紙である場合、定着ローラー４１，４２の目標温度が普通紙のときよりも高く設定される。また、シート９の種類が薄紙である場合、定着ローラー４１，４２の目標温度が普通紙のときよりも低く設定される。そのため、コントローラ７は、シート９の種類が厚紙である場合、電力調整量（補正電圧ΔＶ）を普通紙のときよりも大きな値に変更する。また、コントローラ７は、シート９の種類が薄紙である場合、電力調整量（補正電圧ΔＶ）を普通紙のときよりも小さい値に変更する。尚、この場合、コントローラ７は、印刷ジョブの設定に基づいてシート９の種類を検知するようにしても良いし、また搬送路１２にシート９の種類を検知するセンサが設けられている場合にはそのセンサからの出力に基づいてシート９の種類を検知するようにしても良い。
【００８２】
次にコントローラ７は、環境センサ６から環境情報を取得し（ステップＳ４７）、その環境情報に応じて補正電圧ΔＶを調整する処理を行う（ステップＳ４８）。すなわち、コントローラ７は、装置内部の温度や湿度などの環境情報に応じて、ファン３０ａ，３０ｂに供給する電力の電力調整量を変化させるのである。
【００８３】
次にコントローラ７は、履歴情報５４を読み出し（ステップＳ４９）、その履歴情報５４に応じて補正電圧ΔＶを調整する処理を行う（ステップＳ５０）。すなわち、コントローラ７は、過去にシート９が通紙されたときの通紙枚数や環境情報、送風口３３ａ，３３ｂの開口面積に応じて、ファン３０ａ，３０ｂに供給する電力の電力調整量を変化させるのである。例えば、過去にシート９が通紙されたときの装置内部の温度が高い場合、グリスの劣化が速く進行していることになる。また、過去にシート９が通紙されたときの開口面積が所定面積よりも小さい場合にも、ファン３０ａ，３０ｂにかかる負荷が大きいため、グリスの劣化が速く進行することになる。そのため、コントローラ７は、過去にシート９が通紙されたときの通紙枚数と、環境情報と、開口面積とに基づいて電力調整量を変化させる。
【００８４】
次にコントローラ７は、温度センサ４４から定着部４の温度を取得し（ステップＳ５１）、定着部４の温度に応じて補正電圧ΔＶを調整する処理を行う（ステップＳ５２）。すなわち、コントローラ７は、印刷ジョブ実行時における定着ローラー４１，４２の温度に応じて、ファン３０ａ，３０ｂに供給する電力の電力調整量を変化させるのである。例えば、コントローラ７は、定着ローラー４１の温度が所定温度よりも高いときには所定面積のときよりも電力調整量（補正電圧ΔＶ）を大きくすることにより、ファン３０ａ，３０ｂによる風量を増加させる制御を行う。また、コントローラ７は、定着ローラー４１の温度が所定温度よりも低いときには電力調整量（補正電圧ΔＶ）を小さくすることにより、ファン３０ａ，３０ｂによる風量を減少させる制御を行う。
【００８５】
コントローラ７は、上記のようにして補正電圧ΔＶを決定する。尚、図１０では、開口面積、ジョブの設定、シート９の種類、環境情報、履歴情報５４及び定着部４の温度、という６つの項目に基づいて補正電圧ΔＶを調整する場合を例示したが、上述した６つの項目のうちの少なくとも１つの項目に基づいて補正電圧ΔＶを調整するようにしても良い。
【００８６】
また、上記のようにして通常稼働電力よりも高い電力をファン３０ａ，３０ｂへ供給することによってファン３０ａ，３０ｂを駆動すると、ファン３０ａ，３０ｂによる騒音レベルが上がり、画像形成装置１の全体から発せられる騒音が問題となることがある。そのため、コントローラ７は、通常稼働電力よりも高い電力でファン３０ａ，３０ｂを駆動するときには、画像形成装置１から発せられる騒音が所定レベル以下となるように制御することが好ましい。
【００８７】
図１１は、騒音レベルを所定レベル以下に抑えるための処理手順の一例を示すフローチャートである。例えば、コントローラ７は、図９に示すステップＳ２９の処理を行った後、ステップＳ３０の処理を行う前に、図１１に示す処理を行う。コントローラ７は、図１１に示す処理を開始すると、まず画像形成装置１から発せられる騒音レベルを判定する（ステップＳ６０）。ここでは、例えば、ファン３０ａ，３０ｂの稼働時間Ｈと、ステップＳ２９で決定された駆動電圧Ｖoutとに基づいて騒音レベルが判定される。ただし、これに限らず、例えば画像形成装置１にマイクなどの集音装置を設け、その集音装置によって集音される音圧レベルにより騒音レベルを判定するようにしても良い。そしてコントローラ７は、画像形成装置１から発せられる騒音レベルが所定レベルを超えているか否かを判断する（ステップＳ６１）。その結果、騒音レベルが所定レベルを超えていない場合（ステップＳ６１でＮＯ）、コントローラ７は、騒音を下げる制御を行わず、処理を終了する。
【００８８】
これに対し、騒音レベルが所定レベルを超えている場合（ステップＳ６１でＹＥＳ）、コントローラ７は、印刷ジョブによるシート９の通紙枚数を確認し（ステップＳ６２）、通紙枚数が所定枚数以下であるか否かを判断する（ステップＳ６３）。ここでの所定枚数は、例えば１〜２枚程度である。通紙枚数が所定枚数以下である場合（ステップＳ６３でＹＥＳ）、コントローラ７は、駆動電圧Ｖoutを変更する（ステップＳ６４）。すなわち、コントローラ７は、通行稼働電力でファン３０ａ，３０ｂを駆動すべく、駆動電圧Ｖoutを所定電圧Ｖに戻すのである。これにより、ファン３０ａ，３０ｂの回転速度が低下するため、ファン３０ａ，３０ｂから発せられる騒音レベルが低下し、画像形成装置１の全体から発せられる騒音レベルも低下する。通紙枚数が少ない場合には、非通紙領域Ｒ２の冷却効果がいくらか低下したとしても、印刷ジョブの実行が終了するまでに定着部４に不具合が発生することはない。そのため、コントローラ７は、通紙枚数が所定枚数以下であれば、ファン３０ａ，３０ｂの回転速度を低下させることにより、騒音レベルを低下させるのである。
【００８９】
一方、通紙枚数が所定枚数を超えている場合（ステップＳ６３でＮＯ）、コントローラ７は、ファン３０ａ，３０ｂとは異なる他の送風部材に対する供給電力を低下させる（ステップＳ６５）。例えば、画像形成装置１は、上述したＤＣ電源を冷却するための送風部材を備えている。そのため、コントローラ７は、例えばＤＣ電源を冷却するための送風部材に対する供給電力を低下させることにより、その送風部材から発せられる騒音レベルを低下させるのである。これにより、画像形成装置１の全体から発せられる騒音レベルを所定レベル以下に抑えることができるようになる。
【００９０】
このように画像形成装置１は、ファン３０ａ，３０ｂに供給する電力を調整することによってファン３０ａ，３０ｂによる騒音レベルが所定レベルを超えることとなる場合、印刷ジョブの実行中におけるシート９の通紙枚数が所定枚数以下であれば、ファン３０ａ，３０ｂに供給する電力の調整を行わないようにしても良い。また、画像形成装置１は、ファン３０ａ，３０ｂに供給する電力を調整することによってファン３０ａ，３０ｂによる騒音レベルが所定レベルを超えることとなる場合、ファン３０ａ，３０ｂとは異なる送風部材に対して供給する電力を低下させることにより、画像形成装置１の全体から発せられる騒音レベルを低下させるようにしても良い。
【００９１】
以上、本発明に関する好ましい実施形態について説明した。しかし、本発明は、上記実施形態において説明した内容のものに限られるものではなく、種々の変形例が適用可能である。
【００９２】
例えば、上記実施形態では、画像形成装置１がプリント機能のみを備えたプリンタである場合を説明示した。しかし、本発明を適用可能な画像形成装置は、プリント機能のみを備えたプリンタに限られない。例えば、画像形成装置１は、ＭＦＰ（Multifunction Peripherals）であっても良い、ファクシミリ装置であっても構わない。また、上記実施形態では、カラー出力を行うことが可能な画像形成装置１を例示したが、画像形成装置１はモノクロ出力のみを行うことが可能な装置であっても構わない。
【００９３】
また、上記実施形態では、稼働時間情報５３に記録される稼働時間Ｈがファン３０ａ，３０ｂの稼働時間であることを例示した。しかし、これに限られるものでもない。例えば、稼働時間情報５３に記録される稼働時間Ｈは、画像形成装置１の稼働時間であっても構わない。すなわち、画像形成装置１が稼働しているときにはファン３０ａ，３０ｂを常時稼働させているような場合には、画像形成装置１の稼働時間がファン３０ａ，３０ｂの稼働時間に相当する。そのため、上述した制御を行う際には、ファン３０ａ，３０ｂの稼働時間として、画像形成装置１の稼働時間を取得するようにしても良い。
【００９４】
また、上記実施形態では、履歴情報５４及び風量調整情報５５が画像形成装置１のメモリ５１に格納されている場合を例示した。しかし、これに限られるものでもない。例えば、履歴情報５４及び風量調整情報５５は、通信インタフェース５９を介してアクセス可能な外部の装置に格納されているものであっても構わない。この場合、コントローラ７は、外部の装置から履歴情報５４及び風量調整情報５５を取得して上述した処理を行うようにすれば良い。
【００９５】
また、上記実施形態では、ファン３０ａ，３０ｂに印加する電圧を調整することにより、ファン３０ａ，３０ｂに供給する電力を調整する例を説明した。しかし、ファン３０ａ，３０ｂに供給する電力を調整する手法は、必ずしも印加電圧を調整する手法に限られない。例えば、ＰＷＭ（Pulse Width Modulation）信号によって駆動されるファンの場合には、ＰＷＭ信号のデューティを変化させることによりファンの回転速度を制御することができる。そのため、コントローラ７は、ファンに供給するＰＷＭ信号のデューティを変化させることにより、ファンに供給する電力を調整するようにしても構わない。
【００９６】
また、上記実施形態では、非通紙領域Ｒ２を冷却するために２つのファン３０ａ，３０ｂが設けられる構成例を示した。しかし、非通紙領域Ｒ２を冷却するために、画像形成装置１の内部に設けられるファンなどの送風部材３０は、少なくとも１つあれば良い。例えば、１つの送風部材３０が設けられている場合、案内部材３１は、１つの送風部材３０から送り出される風を途中で分岐させ、定着ローラー４１，４２の両端部の非通紙領域Ｒ２へ導くような二股構造とすれば良い。
【００９７】
さらに、上記実施形態では、コントローラ７のＣＰＵ５０によって実行されるプログラム５２が予めメモリ５１に格納されている場合を例示した。しかし、プログラム５２は、例えば通信インタフェース５９などを介して画像形成装置１にインストールされるものであっても構わない。この場合、プログラム５２は、インターネットなどを介してダウンロード可能な態様で提供される。また、これに限らず、プログラム５２は、ＣＤ−ＲＯＭやＵＳＢメモリなどのコンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録された態様で提供されるものであっても構わない。
【符号の説明】
【００９８】
１  画像形成装置
４  定着部
６  環境センサ（環境情報取得手段）
７  コントローラ（制御手段）
４１，４２  定着ローラー（加熱手段）
３０  送風部材（送風手段）
３０ａ，３０ｂ  ファン（送風手段）
３１  案内部材
３１ａ，３１ｂ  ダクト（案内部材）
３２  開閉部材（開閉手段）
３２ａ，３２ｂ  シャッタ（開閉手段）
４４  温度センサ（温度検出手段）
５３  稼働時間情報
５４  履歴情報
５５  風量調整情報
Ｒ１  通紙領域
Ｒ２  非通紙領域
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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