(57)【要約】【課題】簡易な構成でより効率的にメタンハイドレートを採取できるハイドレート採取方法およびハイドレート採取システムを提供する。【解決手段】ハイドレート採取方法では、本体１８と前記本体１８に対して開閉自在の蓋体２０とを有した収容容器１６を水底に送り、前記水底において、塊状のメタンハイドレート４２である採掘片４３を前記蓋体２０を開放した前記収容容器１６内に収容し、前記採掘片４３が収容された前記収容容器１６の蓋体２０を閉鎖した上で前記収容容器１６を水上の母船１０まで輸送することで、前記メタンハイドレート４２を塊状のまま母船１０まで輸送する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
本体と前記本体に対して開閉自在の蓋体とを有した収容容器を水底に送り、
前記水底において、塊状のメタンハイドレートを、前記蓋体を開放した前記収容容器内に収容し、
前記メタンハイドレートが収容された前記収容容器の蓋体を閉鎖したうえで、前記収容容器を水上の母船まで輸送することで、前記メタンハイドレートを塊状のまま母船まで輸送する、
ことを特徴とするハイドレート採取方法。
【請求項２】
請求項１に記載のハイドレート採取方法であって、
前記収容容器は、水中で所定方向に推進するための推進機構、前記蓋体を開閉する開閉機構、前記収容容器の周囲環境を監視する監視機構の少なくとも一つを含む機構群を有し、
前記母船には、前記機構群への給電および制御のための電源および制御装置が搭載されており、
前記収容容器と母船との間には、給電および制御のためのケーブルが接続されている、
ことを特徴とするハイドレート採取方法。
【請求項３】
請求項２に記載のハイドレート採取方法であって、
前記収容容器は、前記ケーブルを巻き上げることで、前記水底から前記母船まで引き上げられる、ことを特徴とするハイドレート採取方法。
【請求項４】
請求項１から３のいずれか１項に記載のハイドレート採取方法であって、
前記収容容器は、その内外に連通した排水口を有しており、
水上と水底との間で輸送される間、前記排水口を介して流体が前記収容容器に流入出することで、前記収容容器の内外圧力差の増減が抑制される、
ことを特徴とするハイドレート採取方法。
【請求項５】
請求項１から４のいずれか１項に記載のハイドレート採取方法であって、
前記収容容器は、断熱性を有する、ことを特徴とするハイドレート採取方法。
【請求項６】
母船と、
水底において、塊状のメタンハイドレートを採掘するアクチュエータと、
前記アクチュエータで採掘されたメタンハイドレートの破片である採掘片を収容する収容容器であって、本体と前記本体に対して開閉自在の蓋体とを有した収容容器と、
を備え、
前記水底において、前記採掘片を、前記蓋体を開放した前記収容容器内に収容し、前記採掘片が収容された前記収容容器の蓋体を閉鎖したうえで、前記収容容器を水上の母船まで輸送することで、前記メタンハイドレートを塊状のまま母船まで輸送する、
ことを特徴とするハイドレート採取システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本明細書では、海洋、湖等の底に埋蔵されているメタンハイドレートを採取するハイドレート採取方法およびハイドレート採取システムを開示する。
【背景技術】
【０００２】
ガスハイドレートは、高圧、低温の生成条件下において、水素結合によって形成される水分子（ホスト分子）の籠状構造（クラスレートと称される場合もある）の内部に別の分子（ゲスト分子）が包み込まれてできる結晶である。高圧、低温のガスハイドレート生成条件を満たす海洋や湖等の水底には、ゲスト分子として主にメタンガスが取り込まれたメタンハイドレートが存在することがわかっており、新たなエネルギーとして期待されている。
【０００３】
こうしたメタンハイドレートとしては、水底面から水底面下１００ｍほどの範囲に、塊状に形成された結晶状（塊状）のメタンハイドレートと、水底のさらに地下において砂と混じり合った粒状態のメタンハイドレートと、がある。粒状態のメタンハイドレートは、砂と混じり合った状態であるために、技術的にもコスト的にも採取が困難であるとされている。一方、塊状のメタンハイドレートは、比較的大きな塊として存在しているため、粒状態のメタンハイドレートよりも採取が容易であると予想されている。
【０００４】
ここで、こうしたメタンハイドレートの採取方法については、従来からいくつかの技術が提案されている。例えば、特許文献１，２には、水底の掘削領域から水面側の回収領域まで延びるハイドレート上昇管を設け、水底に在るメタンハイドレートを掘削し、掘削で生じたメタンハイドレートの塊を、浮力によりハイドレート上昇管内で上昇させて、当該ハイドレート上昇管の上端から取り出す技術が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０１６−１３８４０２号公報
【特許文献２】特開２０１６−８４６５４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかし、特許文献１，２の技術では、水中内に、メタンハイドレート上昇管を配置しなければならず、その構造が大掛かりになり、工期およびコストがかかりやすかった。また、特許文献１，２の技術では、メタンハイドレートの塊は、ハイドレート上昇管内の水中にさらされた状態で上昇する。そのため、上昇の過程で、メタンハイドレートが、ガス化したり、水中に溶け込んだりしてしまい、ロスが生じやすかった。
【０００７】
そこで、本明細書では、簡易な構成でより効率的にメタンハイドレートを採取できるハイドレート採取方法およびハイドレート採取システムを開示する。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本明細書で開示するハイドレート採取方法は、本体と前記本体に対して開閉自在の蓋体とを有した収容容器を水底に送り、前記水底において、塊状のメタンハイドレートを、前記蓋体を開放した前記収容容器内に収容し、前記メタンハイドレートが収容された前記収容容器の蓋体を閉鎖したうえで、前記収容容器を水上の母船まで輸送することで、前記メタンハイドレートを塊状のまま母船まで輸送する、ことを特徴とする。
【０００９】
かかる構成とすることで、メタンハイドレートの温度上昇が抑制、ひいては分解が抑制される。また、ハイドレート上昇管のような大掛かりな構造が不要となるため、簡易な構成でより効率的に塊状のメタンハイドレートを採取できる。
【００１０】
また、前記収容容器は、水中で所定方向に推進するための推進機構、前記蓋体を開閉する開閉機構、前記収容容器の周囲環境を監視する監視機構の少なくとも一つを含む機構群を有し、前記母船には、前記機構群への給電および制御のための電源および制御装置が搭載されており、前記収容容器と母船との間には、給電および制御のためのケーブルが接続されていてもよい。
【００１１】
かかる構成とすることで、収容容器を所望の状態に保つことができ、メタンハイドレートをより効率的に採取できる。
【００１２】
この場合、前記収容容器は、前記ケーブルを巻き上げることで、前記水底から前記母船まで引き上げられてもよい。
【００１３】
かかる構成とすることで、収容容器をより簡易に回収できる。
【００１４】
また、前記収容容器は、その内外に連通した排水口を有しており、水上と水底との間で輸送される間、前記排水口を介して流体が前記収容容器に流入出することで、前記収容容器の内外圧力差の増減が抑制されてもよい。
【００１５】
かかる構成とすることで、収容容器の内外圧力差が無くなり、過大な内外圧力差に起因する問題（例えば、収容容器開封時における流体・メタンハイドレートの噴出等）を防止できる。また、均圧構造となるため、水深２，０００ｍ程度の深海でも使用可能となる。
【００１６】
また、前記収容容器は、断熱性を有するのでもよい。
【００１７】
かかる構成とすることで、収容容器に収容されているメタンハイドレートの温度上昇、ひいては、分解を効果的に防止できる。
【００１８】
また、本明細書で開示するハイドレート採取システムは、母船と、水底において、塊状のメタンハイドレートを採掘するアクチュエータと、前記アクチュエータで採掘されたメタンハイドレートの破片である採掘片を収容する収容容器であって、本体と前記本体に対して開閉自在の蓋体とを有した収容容器と、を備え、前記水底において、前記採掘片を、前記蓋体を開放した前記収容容器内に収容し、前記採掘片が収容された前記収容容器の蓋体を閉鎖したうえで、前記収容容器を水上の母船まで輸送することで、前記メタンハイドレートを塊状のまま母船まで輸送する、ことを特徴とする。
【００１９】
かかる構成とすることで、メタンハイドレートの温度上昇が抑制、ひいては分解が抑制される。また、ハイドレート上昇管のような大掛かりな構造が不要となるため、簡易な構成でより効率的に塊状のメタンハイドレートを採取できる。
【発明の効果】
【００２０】
本明細書で開示するハイドレート採取方法および採取システムによれば、簡易な構成でより効率的にメタンハイドレートを採取できる。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】メタンハイドレートの採取の様子を示すイメージ図である。
【図２】メタンハイドレートの採取に用いられる収容容器の概略的な斜視図である。
【図３】排水口周辺の概略的な斜視図である
【図４】メタンハイドレートの採取の流れを示すフローチャートである。
【図５】メタンハイドレートの安定領域を示すグラフである。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
以下、図面を参照してメタンハイドレートの採取方法について説明する。図１は、海底４４または海底４４の地中内に在るメタンハイドレート４２を採取する様子を示したイメージ図である。また、図２は、メタンハイドレート４２の採取に用いられる収容容器１６の概略斜視図である。
【００２３】
メタンハイドレート４２としては、海底４４（水底）の地下において砂等が付着した塊のものと、海底４４の表面や地下において比較的大きな塊（例えば数メートル）として存在するものと、が知られている。本例では、海底４４および海底４４地下の大きな塊状のメタンハイドレート４２を採取する。海底４４の水深は、採取場所によって異なるが、一般的には水深５００ｍ〜１０００ｍである。
【００２４】
採取システムは、海上で待機する母船１０と、海底４４において作業を行うアクチュエータ１４と、メタンハイドレート４２が収容される収容容器１６と、を備えている。母船１０は、アクチュエータ１４や収容容器１６を採取場所まで搬送するとともに、採取されたメタンハイドレート４２を最終的な目標地点まで輸送する。この母船１０には、採取されたメタンハイドレート４２を冷凍保存する保管庫３７の他、収容容器１６やアクチュエータ１４を駆動するための電源３６および制御部３４、収容容器１６やアクチュエータ１４を巻き上げる巻上機構３２（ウインチ等）が設けられている。
【００２５】
アクチュエータ１４は、海底４４または海底４４地下に在るメタンハイドレート４２を採掘し、得られたメタンハイドレート４２の塊（以下、「採掘片４３」という）を収容容器１６に収容する。このアクチュエータ１４は、例えば、ショベル、ホイルローター、ブースター、水圧カッター等の機構を有し、巨大なメタンハイドレート４２を採取可能な大きさ（例えば、数十ｃｍ〜数ｍ）に破砕する。また、アクチュエータ１４は、破砕されたメタンハイドレート４２（採掘片４３）を収容容器１６に収容する。このアクチュエータ１４は、母船１０において遠隔操作される。この遠隔操作を可能にするために、アクチュエータ１４は、ケーブル３１を介して、母船１０に設けられた電源３６および制御部３４と電気的に接続される。
【００２６】
収容容器１６は、採掘片４３が収容される容器である。この収容容器１６は、図２に示す通り、収容空間を形成する本体１８と、この本体１８の開口を開閉する蓋体２０と、を有している。収容容器１６のサイズは、得られる採掘片４３の大きさに応じて適宜設定されればよいが、海底４４から母船１０までの往復回数を低減したり、大型の採掘片４３の収容を可能にするために、ある程度大きいことが望ましく、例えば、数立方メートル〜数百立方メートルのサイズを有することが望ましい。
【００２７】
収容容器１６の内面と外面との間には、断熱構造が設けられている。この断熱構造は、熱の流入出を抑制できるのであれば、特に限定されない。ただし、環境圧の高い海底４４付近でも使用できる程度の強度を持つことが望ましい。したがって、断熱構造としては、例えば、熱伝導率が低い素材（例えばセメントやセラミックス等）からなる断熱プレートを、収容容器１６の内面と外面との間に配置する構造であってもよい。また、別の形態として、潜水調査船等で用いられている浮力材を用いて断熱構造を実現してもよい。浮力材は、ガラス微小中空球充填材を樹脂マトリクス中に埋め込んだ軽量複合材料である。いずれにしても、収容容器１６を断熱構造とすることで、その内部に収容されたメタンハイドレート４２の温度上昇を抑制でき、ひいては、メタンハイドレート４２の分解を抑制できる。
【００２８】
また、収容容器１６には、１以上の排水口２２が設けられている。排水口２２は、収容容器１６の内外に連通する孔であり、海水の収容容器１６への流入出を許容する孔である。かかる排水口２２を設けることで、収容容器１６を海底４４と母船１０との間で輸送する際においても、収容容器１６の内圧が、その外部圧力とほぼ同じに保たれる。この排水口２２は、一つでもよいが、複数であることが望ましい。排水口２２を複数とすることで、一つの排水口２２が何らかの理由で閉塞した場合（例えば、採掘片４３の詰まり等）でも、排水性を保つことができ、ひいては収容容器１６の内外圧力差の増減を抑制できる。また、排水口２２に採掘片４３が詰まることを防止するために、図３に示すように排水口２２の周辺に、ネット３８等を設けてもよい。また、一般に、メタンハイドレート４２の比重は、海水よりも小さいため、採掘片４３は、収容容器１６内において浮遊しやすい。そのため、排水口２２は、図２に示すように、重力方向下側に設けておけば、採掘片４３による詰まりが効果的に防止できる。
【００２９】
収容容器１６には、さらに、推進機構２４、開閉機構２８、監視機構２６等が設けられている。推進機構２４は、収容容器１６を水中で所定方向に推進させる機構である。かかる推進機構２４としては、例えば、モータやエンジンで駆動するとともに推力を発生させるプロペラや、モータや電磁シリンダ等で駆動するとともに推進方向を切り替えるフィン等が含まれる。フィンとしては、収容容器１６の鉛直方向の推進方向を切り替える水平翼や、収容容器１６の水平方向の推進方向を切り替える垂直翼等を含むことができる。なお、図２では、収容容器１６の背面に一つのプロペラを図示しているが、推進機構２４の位置や個数、サイズ、構成要素は、適宜、変更されてもよい。
【００３０】
また、開閉機構２８は、本体１８に対する蓋体２０の開閉を切り替える機構で、例えば、モータや電磁シリンダ等を有している。また、別の形態として、開閉機構２８は、蓋体２０を開放方向に付勢するバネと、蓋体２０を閉鎖状態で維持するラッチと、で構成されてもよい。なお、図２では、蓋体２０として、所定の軸回りに回動する回転ドア式の蓋体２０を例示しているが、蓋体２０は、本体１８の開口を開閉できるのであれば、他の形態でもよい。例えば、蓋体２０は、一方向にスライドするスライドドア式でもよいし、蛇腹状に折りたたまれる折り畳みドア式でもよい。また、開口部および蓋体２０の位置やサイズも適宜変更されてもよい。したがって、例えば、収容容器１６の底面に開口を設けるとともに、当該開口に対してスライド可能な蓋体２０を設けてもよい。
【００３１】
監視機構２６は、収容容器１６の周辺環境を監視する機構である。かかる監視機構２６は、例えば、ＣＣＤセンサやＣＭＯＳセンサ等を含むカメラ、収容容器１６の周囲を照らすライト、赤外線や超音波を用いて周辺に在る物体形状を検出する非接触センサ、収容容器１６の水深を計測する圧力センサ、収容容器１６の位置を検出するＧＰＳ等を有してもよい。また、監視機構２６に含まれるカメラやセンサの個数は特に限定されず、一つでもよいし複数でもよい。また、その配置も適宜変更可能である。監視機構２６で得られた周辺環境の状態は、ケーブル３０を介して、母船１０の制御部３４に送られる。制御部３４は、監視機構２６による監視結果に応じて、推進機構２４および開閉機構２８の駆動を制御する。なお、こうした監視機構２６と同様の監視機構２７をアクチュエータ１４に設けてもよい。
【００３２】
収容容器１６およびアクチュエータ１４は、給電および制御のためのケーブル３０，３１を介して母船１０の制御部３４および電源３６に接続される。また、母船１０には、このケーブルを巻き上げる巻上機構３２（ウインチ等）が設けられており、船上でケーブル３０，３１が巻き上げられることで、収容容器１６およびアクチュエータ１４が母船１０側に引き上げられる。そのため、ケーブル３０，３１は、巻き上げ時の負荷に耐えられるケーブル、例えば、テンションメンバ入り水密ケーブル等であることが望ましい。
【００３３】
次に、こうした採取システムを用いて、メタンハイドレート４２を採取する流れについて図４を参照して説明する。図４は、メタンハイドレート４２の採取の流れを示すフローチャートである。メタンハイドレート４２を採取する場合には、まず、母船１０または遠隔操作型無人潜水機（以下「ＲＯＶ」という）で採取ポイント、すなわち、塊状のメタンハイドレート４２が埋蔵されているポイントを探索する（Ｓ１０）。この探索は、例えば、母船１０またはＲＯＶで送受される超音波やレーダー等を利用して行う。
【００３４】
採取ポイントが特定できれば、母船１０を停船させるとともに、当該母船１０に積載されているアクチュエータ１４および収容容器１６を海底４４へと送る（Ｓ１２）。アクチュエータ１４および収容容器１６は、原則として重力により、海底４４へと落下していく。この落下の過程で、収容容器１６等が、海流で流されたり、障害物に衝突したりすることを防止するために、制御部３４は、監視機構２６から送られる信号に基づいて、推進機構２４を駆動制御し、収容容器１６等を目標位置に送り込む。また、推進機構２４の一部として、水平翼（横翼や潜舵とも言う）が設けられている場合には、当該水平翼を潜水しやすい方向に傾けてもよい。いずれにしても、落下の過程で、密封構造でない収容容器１６内には、排水口２２を介して海水が流入するため、容易に潜行できる。
【００３５】
アクチュエータ１４および収容容器１６が、所定の目標位置に到達すれば、制御部３４は、アクチュエータ１４を駆動して、メタンハイドレート４２の採掘を開始する（Ｓ１４）。また、アクチュエータ１４は、採掘により得られたメタンハイドレート４２の塊、すなわち採掘片４３を、収容容器１６に収容する（Ｓ１６）。このとき、制御部３４は、開閉機構２８を駆動して、蓋体２０を開放する。また、収容容器１６内において、過大な隙間が生じないよう、アクチュエータ１４は、適宜、メタンハイドレート４２を破砕して、小さくしてもよい。
【００３６】
制御部３４は、この採掘作業により、採掘片４３が収容容器１６の限界まで収容されたか否かを監視する（Ｓ１８）。この監視のため、収容容器１６内の採掘片４３量を検知するセンサを収容容器１６に設けていてもよい。かかるセンサとしては、例えば、収容容器１６の上限レベルにおける採掘片４３の有無を検出する物体センサでもよい。また、別の形態として、カメラで撮像された画像に基づいて採掘片４３の収容量を判断するようにしてもよい。また、蓋体２０の閉鎖ができるか否かで採掘片４３の収容量を判断してもよい。いずれにしても、収容容器１６が満タンになれば、制御部３４は、当該収容容器１６を母船１０に回収する（Ｓ２０）。すなわち、制御部３４は、蓋体２０を閉鎖するとともに、母船１０の巻上機構３２を駆動して、ケーブル３０を巻き上げる。このとき、当然ながら収容した採掘片４３が外部に飛び出ないように、蓋体２０は閉鎖しておく。
【００３７】
ここで、本例では、メタンハイドレート４２を断熱性を有した収容容器１６に収容して回収するため、メタンハイドレート４２の分解が効果的に抑制でき、メタンハイドレート４２を塊（固体）状のまま、母船１０まで搬送できる。すなわち、メタンハイドレート４２は、高圧低温の環境下で生成されるものであり、圧力低下または温度上昇すると、水とメタンガスに分解される。図５は、メタンハイドレート４２の安定領域を示す図である。図５において、グレーハッチングで示される安定領域の外側においては、メタンハイドレート４２は、分解し始める。メタンハイドレート４２が分解し、メタンがガス化すると、その体積が大幅に上昇し、保存性が低下する。すなわち、一度、ガス化したメタンを保存するためには、当該メタンを極低温（−１６０℃程度）状態で液化する等の作業が必要であるばかりでなく、液化メタンを保管するために極低温に耐える特殊構造の容器が必要となる。一方、メタンハイドレート４２は、液化メタンよりも高めの温度（−２０℃程度）でも長く保存できる自己保存性を有しており、保管のための特殊構造の容器も不要となる。したがって、メタンは、メタンハイドレート４２（固体）のまま回収することが望ましい。
【００３８】
ここで、海底４４で採掘されたメタンハイドレート４２（採掘片４３）は、低温であり、それ自体が、保冷剤の役割を果たす。かかる採掘片４３を、断熱性を有した収容容器１６内に収容し、複数の採掘片４３を互いに密着させておくことで、採掘片４３の温度上昇、ひいては分解が効果的に防止され、塊状のまま母船１０まで輸送できる。特に、比較的小さめの採掘片４３は、体積当たりの表面積が小さいので、単独で（収容容器１６に収容せずに）回収しようとした場合、海底４４から母船１０までの搬送の過程で分解され、消失することが多い。しかし、収容容器１６に収容することで小さめの採掘片４３であっても、温度上昇が効果的に抑制され、分解による消失が効果的に抑制できる。また、採掘片４３を収容容器１６に収容して回収することで、採掘片４３の大きさにかかわらず、複数の採掘片４３を一度に母船１０まで輸送できるため、効率的に採掘片４３を回収できる。
【００３９】
なお、当然ながら、収容容器１６内の採掘片４３の分解を完全に防止することはできず、採掘片４３の表面から徐々に分解する。ただし、この分解は、吸熱反応であるため、分解に伴いその周囲の海水が凍結され、採掘片４３の表面に氷の膜が形成される。これにより、採掘片４３の分解は、さらに抑制される。
【００４０】
また、本例では、収容容器１６に排水口２２を設けている。そのため、ガス化したメタンにより収容容器１６の内圧が上昇しても、その分、海水やメタンガスが排水口２２から放出されるため、収容容器１６の内圧の上昇を抑制できる。なお、メタンガスは、比重の関係上、収容容器１６の上方に溜まる。そのため、排水口２２を、収容容器１６の重力方向下側に設けた場合には、メタンガスに先立って海水が外部に放出され、収容容器１６内にはメタンガスが充満しやすくなる。このメタンガスは、海水に比べ、伝熱性が低いため、メタンガスが採掘片４３の周囲に充満することで、採掘片４３がより低温に保たれやすくなる。また、収容容器１６内にメタンガスが充満することで、浮力が増加するため、収容容器１６を巻き上げる負荷が軽減される。
【００４１】
採掘片４３を収容した収容容器１６を母船１０まで回収できれば、続いて、当該収容容器１６内の採掘片４３を、母船１０内の保管庫３７に保管する（Ｓ２２）。保管庫３７は、採掘片４３の分解を防止するべく、採掘片４３を低温環境のまま保管する冷凍庫である。採掘片４３は、収容容器１６に収容された状態のまま、この保管庫３７で保管されてもよい。かかる構成とした場合、採掘片４３の移し変えが不要となり、保管作業を簡易化できる。また、別の形態として、保管庫３７の内部または外部において、収容容器１６に収容された採掘片４３を、保管に適した他の容器、例えば、コンテナなどに移し変えてもよい。かかる構成とすることで、採掘片４３の保管に必要な体積を低減できる。また、推進機構２４等を有した収容容器１６を保管庫３７に置きっ放しにする必要がなく、有効活用できる。なお、この採掘片４３の移し替えは、海上（大気中）で行ってもよいし、水中で行ってもよい。水中で行った場合、浮力を利用できるため、より少ない力で移し替えが可能となる。なお、水面下で移し変えた場合には、収容容器１６内に溜まっているメタンガスが、水中に放出されることになるが、水中において、このメタンガスを回収し、母船や発電機の燃料として有効活用してもよい。また、この移し替えを容易にするために、予め、収容容器１６の内側に金網等からなる籠を配置しておき、この籠内に採掘片４３を投入するようにしてもよい。かかる構成とすることで、移し替えの際には、籠を取り出すことで採掘片４３全てを一度に取り出すことができ、移し替えの手間を軽減できる。なお、当然ながら、かかる籠を用いる場合には、当該籠ごと保管庫３７に保管してもよい。
【００４２】
以上の手順を、現在の採取ポイントでの採掘が完了するまで繰り返す。すなわち、ステップＳ２２の後、現在の採取ポイントで採掘可能なメタンハイドレート４２が残っていれば（Ｓ２４でＮｏ）、再度、収容容器１６を海底４４に送り（Ｓ２６）、ステップＳ１４からステップＳ２２までを繰り返す。そして、採掘可能なメタンハイドレート４２がなくなれば、採取終了となる。
【００４３】
以上の通り、本明細書で開示するメタンハイドレート４２の採取方法によれば、採掘片４３を収容容器１６に収容して海底４４から回収するため、採掘片４３の分解を抑制できる。また、収容容器１６を用いることで、採掘片４３の大きさにかかわらず、複数の採掘片４３を一度に回収できる。
【００４４】
なお、ここまで説明した構成は一例であり、採掘片４３を収容容器１６に収容して回収するのであれば、その他の構成は、適宜変更されてもよい。例えば、上記の説明では、収容容器１６に、監視機構２６、推進機構２４、開閉機構２８を設けているが、これらは適宜省略されてもよい。例えば、開閉機構２８を省略し、代わりに、アクチュエータ１４で、蓋体２０を開閉するようにしてもよい。また、上記機構に加えて、さらに別の機構、例えば、収容容器１６内を低温で保つための冷凍機構等を設けてもよい。また、収容容器１６は、断熱構造を有さなくてもよい。
【００４５】
また、図４では、各ステップをシリアルで行っているが、一部ステップは、パラレルで行ってもよい。例えば、収容容器１６を複数用意しておき、一つの収容容器１６に採掘片４３を収容している間（Ｓ１６）に、別の収容容器１６を海底４４に送り（Ｓ２６）、一つの収容容器１６を回収している間（Ｓ２０）に、別の収容容器１６に採掘片４３を収容（Ｓ１６）するようにしてもよい。このようにパラレルで作業することで、メタンハイドレート４２の採取効率をより向上できる。また、これまでの説明では、海底におけるメタンハイドレート４２の採取を例に説明したが、本明細書の技術は、当然ながら、湖などの他の水底にあるメタンハイドレート４２の採取にも利用できる。
【００４６】
また、上記の説明では、採取した採掘片４３は、全て、母船１０の保管庫３７に保管しているが、一部の採掘片４３は、母船１０において、ガス化させ、母船１０や電源３６（発電機）の燃料として用いてもよい。かかる構成とすることで、ハイドレートの採取システムを、採取した採掘片４３で運用できる自己完結型にできる。
【符号の説明】
【００４７】
１０  母船、１４  アクチュエータ、１６  収容容器、１８  本体、２０  蓋体、２２  排水口、２４  推進機構、２６，２７  監視機構、２８  開閉機構、３０，３１  ケーブル、３２  巻上機構、３４  制御部、３６  電源、３７  保管庫、３８  ネット、４２  メタンハイドレート、４３  採掘片、４４  海底。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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