(57)【要約】【課題】クリーニング部材から凝集物をより確実に除去することが可能な画像形成装置、およびそれに関連する技術を提供する。【解決手段】画像形成装置は、像担持体（例えば転写ベルト２１）と、転写ベルト２１上の残留トナーを転写ベルト２１との相対移動に伴って掻き取るクリーニング部材（例えばクリーニングブレード２）とを備える。画像形成装置は、転写ベルト２１とクリーニングブレード２との間に発生する凝集物を除去するメンテナンス動作を実行する。メンテナンス動作は、当該凝集物を除去するためのトナー画像（パッチ画像Ｐ５０）を転写ベルト２１上に形成するパッチ形成動作と、転写ベルト２１をクリーニングブレード２に向けて進行させて転写ベルト２１上のパッチ画像Ｐ５０をクリーニングブレード２に衝突させる移動動作とを含む。パッチ画像Ｐ５０の進行方向Ｄ１の下流側のエッジＥ１は、進行方向Ｄ１に対して非垂直な方向Ｃ１に伸延している。【選択図】図３
2020197684.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置であって、
トナー像を一時的に担持して用紙に転写する像担持体と、
前記用紙への転写後に前記像担持体上に残留している残留トナーを、前記像担持体との相対移動に伴って掻き取るクリーニング部材と、
前記像担持体と前記クリーニング部材との間に発生する凝集物を除去するメンテナンス動作を実行する制御手段と、
を備え、
前記メンテナンス動作は、前記凝集物を除去するためのトナー画像であるパッチ画像を前記像担持体上に形成するパッチ形成動作と、前記像担持体を前記クリーニング部材に向けて進行させて前記像担持体上の前記パッチ画像を前記クリーニング部材に衝突させる移動動作とを含み、
前記パッチ画像のエッジであって前記パッチ画像の進行方向の下流側におけるエッジは、前記進行方向に対して非垂直な方向に伸延していることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置において、
前記制御手段は、
前記パッチ形成動作を実行するか否かを、印刷出力された複数の出力用紙の紙種情報に基づいて決定する決定手段、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項２に記載の画像形成装置において、
前記紙種情報は、前記複数の出力用紙のそれぞれが塗工紙であるか非塗工紙であるかを示す情報を含み、
前記決定手段は、前記複数の出力用紙全体に対する非塗工紙の比率が基準値よりも大きいことを条件として、前記パッチ形成動作を実行する旨を決定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項３に記載の画像形成装置において、
前記像担持体にトナー像を転写する感光体、
をさらに備え、
前記基準値は、前記像担持体と前記感光体とのうちの少なくとも一方の表面に供給される潤滑剤の供給量に応じて変更されることを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項２から請求項４のいずれかに記載の画像形成装置において、
前記決定手段は、
前記像担持体と前記クリーニング部材とが相互に接触している直線状の接触部分のうち、前記凝集物が存在すると推定される範囲である推定存在範囲を特定し、
前記像担持体上の前記推定存在範囲に対応する領域に前記パッチ画像を形成すべき旨を決定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項５に記載の画像形成装置において、
前記決定手段は、前記複数の出力用紙に含まれる非塗工紙の両端であって前記進行方向に垂直な方向における両端の前記像担持体上での想定通過位置のそれぞれを中心として前記進行方向に垂直な方向に所定幅を有する範囲を、前記推定存在範囲として特定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項５に記載の画像形成装置において、
前記決定手段は、
前記像担持体を前記進行方向に垂直な方向に複数の区分範囲に区分するとともに、
前記複数の区分範囲のうち、前記メンテナンス動作よりも前に実行された画像形成動作での画像形成率が所定程度よりも小さい区分範囲を、前記推定存在範囲として特定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
請求項１から請求項７のいずれかに記載の画像形成装置において、
前記パッチ画像は、トナーによるベタ画像で形成されることを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
請求項８に記載の画像形成装置において、
前記パッチ画像は、２色以上のトナーによるベタ画像を重ね合わせて形成されることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
請求項１から請求項９のいずれかに記載の画像形成装置において、
前記パッチ形成動作においては、第１のパッチ画像と第２のパッチ画像とが前記進行方向に配列され、
前記第１のパッチ画像の前記進行方向の下流側のエッジは、前記進行方向に垂直な方向における一方側と他方側とのうち前記一方側の端が前記他方側の端よりも先に前記クリーニング部材に衝突する向きに傾斜しており、
前記第２のパッチ画像の前記進行方向の下流側のエッジは、前記一方側と前記他方側とのうち前記他方側の端が前記一方側の端よりも先に前記クリーニング部材に衝突する向きに傾斜していることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１１】
トナー像を一時的に担持して用紙に転写する像担持体と前記用紙への転写後に前記像担持体上に残留している残留トナーを前記像担持体に対する相対移動に伴って掻き取るクリーニング部材とを備える画像形成装置に内蔵されたコンピュータに、
ａ）前記像担持体と前記クリーニング部材との間に発生する凝集物を除去するためのトナー画像であるパッチ画像を前記像担持体上に形成するパッチ形成動作を実行するステップと、
ｂ）前記像担持体を前記クリーニング部材に向けて進行させて前記像担持体上の前記パッチ画像を前記クリーニング部材に衝突させる移動動作を実行するステップと、
を実行させるためのプログラムであって、
前記パッチ画像のエッジであって前記パッチ画像の進行方向の下流側におけるエッジは、前記進行方向に対して非垂直な方向に伸延していることを特徴とするプログラム。
【請求項１２】
請求項１１に記載のプログラムにおいて、
前記ステップａ）は、
ａ−１）前記パッチ形成動作を実行するか否かを、印刷出力された複数の出力用紙の紙種情報に基づいて決定するステップ、
を有することを特徴とするプログラム。
【請求項１３】
請求項１２に記載のプログラムにおいて、
前記紙種情報は、前記複数の出力用紙のそれぞれが塗工紙であるか非塗工紙であるかを示す情報を含み、
前記ステップａ−１）においては、前記複数の出力用紙全体に対する非塗工紙の比率が基準値よりも大きいことを条件として、前記パッチ形成動作を実行する旨が決定されることを特徴とするプログラム。
【請求項１４】
請求項１３に記載のプログラムにおいて、
前記画像形成装置は、
前記像担持体にトナー像を転写する感光体、
をさらに備え、
前記基準値は、前記像担持体と前記感光体とのうちの少なくとも一方の表面に供給される潤滑剤の供給量に応じて変更されることを特徴とするプログラム。
【請求項１５】
請求項１２から請求項１４のいずれかに記載のプログラムにおいて、
ｃ）前記像担持体と前記クリーニング部材とが相互に接触している直線状の接触部分のうち、前記凝集物が存在すると推定される範囲である推定存在範囲を特定するステップと、
ｄ）前記像担持体上において前記推定存在範囲に対応する領域に前記パッチ画像を形成すべき旨を決定するステップと、
を前記コンピュータにさらに実行させることを特徴とするプログラム。
【請求項１６】
請求項１５に記載のプログラムにおいて、
前記ステップｃ）においては、前記複数の出力用紙に含まれる非塗工紙の両端であって前記進行方向に垂直な方向における両端の前記像担持体上での想定通過位置のそれぞれを中心として前記進行方向に垂直な方向に所定幅を有する範囲が、前記推定存在範囲として特定されることを特徴とするプログラム。
【請求項１７】
請求項１５に記載のプログラムにおいて、
前記ステップｃ）は、
ｃ−１）前記像担持体を前記進行方向に垂直な方向に複数の区分範囲に区分するステップと、
ｃ−２）前記複数の区分範囲のうち、前記ステップａ）よりも前に実行された画像形成動作での画像形成率が所定程度よりも小さい区分範囲を、前記推定存在範囲として特定するステップと、
を有することを特徴とするプログラム。
【請求項１８】
請求項１１から請求項１７のいずれかに記載のプログラムにおいて、
前記パッチ画像は、トナーによるベタ画像で形成されることを特徴とするプログラム。
【請求項１９】
請求項１８に記載のプログラムにおいて、
前記パッチ画像は、２色以上のトナーによるベタ画像を重ね合わせて形成されることを特徴とするプログラム。
【請求項２０】
請求項１１から請求項１９のいずれかに記載のプログラムにおいて、
前記パッチ形成動作においては、第１のパッチ画像と第２のパッチ画像とが前記進行方向に配列され、
前記第１のパッチ画像の前記進行方向の下流側のエッジは、前記進行方向に垂直な方向における一方側と他方側とのうち前記一方側の端が前記他方側の端よりも先に前記クリーニング部材に衝突する向きに傾斜しており、
前記第２のパッチ画像の前記進行方向の下流側のエッジは、前記一方側と前記他方側とのうち前記他方側の端が前記一方側の端よりも先に前記クリーニング部材に衝突する向きに傾斜していることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、およびそれに関連する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置（詳細には、電子写真方式の画像形成装置）では、像担持体（たとえば転写ベルト）上に形成されたトナー像が用紙（転写材）に転写されることによって、当該用紙に画像が形成される。
【０００３】
このような画像形成動作（用紙へのトナー像の転写動作）の後には、トナーの一部が像担持体上に残留する。像担持体上に残留したトナー（残留トナーとも称される）は、新たな画像形成の妨げになるため、像担持体の表面に接触して配置されたクリーニング部材（クリーニングブレード等）によって掻き取られてトナー回収部等へと回収される。
【０００４】
ところで、用紙への画像形成動作が行われた後の像担持体上には、残留トナーのみならず、種々の異物が存在する。当該種々の異物としては、用紙に添加された填料等を含む紙粉、トナーに外添された外添剤、および／または感光体等に塗布された潤滑剤（滑剤）などが存在する。
【０００５】
これらの異物が像担持体上に存在する場合、像担持体とクリーニング部材との接触部分（像担持体とクリーニング部材とが相互に接触している直線状の接触部分）を当該異物が通過する際に像担持体の表面が傷つくなどの問題が生じる。像担持体の表面が傷つくと、像担持体の表面を被覆したコート層の下のゴム層が露出し、クリーニング部材との間の摩擦係数が大きくなることに起因してクリーニング部材が変形し得る。その結果、クリーニング部材の使用寿命が短縮される恐れがある。
【０００６】
このような問題の発生を防止するための技術が存在する。
【０００７】
たとえば、特許文献１には、四角形状のパッチ画像（トナーによるパッチ画像）を像担持体上に形成し、当該パッチ画像と紙粉（異物）とを混ぜた状態で当該パッチ画像をクリーニング部材に衝突させることによって像担持体上の紙粉を除去する技術が示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００８】
【特許文献１】特開平１１−２５８９１９号公報
【特許文献２】特開２０１７−２１１３８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
しかしながら、特許文献１に記載の技術を用いた場合であっても、用紙への画像形成動作が繰り返されると、クリーニング部材（たとえばクリーニングブレード２）と像担持体（たとえば中間転写ベルト２１）との間の空隙において、種々の異物が徐々に蓄積（堆積）して凝集物Ｍ１０が発生する（生成される）ことがある（図２０参照）。
【００１０】
この場合において、上記特許文献１に記載の技術におけるパッチ画像が像担持体（中間転写ベルト２１）上に形成されると、次述するように、当該凝集物Ｍ１０は除去されず、クリーニング不良（スジ状の画像ノイズ等）が生じる恐れがある。
【００１１】
具体的には、特許文献１に記載の技術では、四角形状のパッチ画像の進行方向下流側のエッジは、当該進行方向に対して垂直な方向に伸延している。それ故、図２１に示されるように、クリーニングブレード２と中間転写ベルト２１との間の空隙に凝集物Ｍ１０が存在する場合、当該エッジ（進行方向Ｄ１に対して垂直方向に伸延するエッジ）Ｅ９０が凝集物Ｍ１０に衝突すると、当該進行方向Ｄ１の下流側へと進むトナーの粉圧によって当該凝集物Ｍ１０が進行方向Ｄ１下流側に押し込まれる。
【００１２】
その結果、当該凝集物Ｍ１０がクリーニングブレード２と中間転写ベルト２１との間に噛み込んで（図２２参照）、クリーニングブレード２と中間転写ベルト２１との間に隙間が生じ得る。詳細には、クリーニングブレード２と中間転写ベルト２１との接触部分のうち、凝集物Ｍ１０の両側部分（中間転写ベルト２１の移動方向Ｄ１に垂直な方向Ｄ２における両側部分）に隙間が生じ得る（図２３参照）。図２３は、クリーニングブレード２と中間転写ベルト２１との間に凝集物Ｍ１０が噛み込んだ状態を中間転写ベルト２１の移動方向Ｄ１の下流側から見た図である。
【００１３】
クリーニングブレード２と中間転写ベルト２１との間に隙間が生じた場合、たとえば、図２４に示されるように、残留トナーＮ１０がクリーニングブレード２における凝集物Ｍ１０の発生位置に到達した場合に、凝集物Ｍ１０の両側部分の隙間から残留トナーＮ１０の一部（トナーＮ５）がすり抜けてしまう。その結果、すり抜けたトナーＮ５が次の画像形成動作における画像上に転写されてスジ状の画像ノイズ（クリーニング不良）が発生する恐れがある。
【００１４】
そこで、この発明は、クリーニング部材から凝集物をより確実に除去することが可能な画像形成装置、およびそれに関連する技術を提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
上記課題を解決すべく、請求項１の発明は、画像形成装置であって、トナー像を一時的に担持して用紙に転写する像担持体と、前記用紙への転写後に前記像担持体上に残留している残留トナーを、前記像担持体との相対移動に伴って掻き取るクリーニング部材と、前記像担持体と前記クリーニング部材との間に発生する凝集物を除去するメンテナンス動作を実行する制御手段と、を備え、前記メンテナンス動作は、前記凝集物を除去するためのトナー画像であるパッチ画像を前記像担持体上に形成するパッチ形成動作と、前記像担持体を前記クリーニング部材に向けて進行させて前記像担持体上の前記パッチ画像を前記クリーニング部材に衝突させる移動動作とを含み、前記パッチ画像のエッジであって前記パッチ画像の進行方向の下流側におけるエッジは、前記進行方向に対して非垂直な方向に伸延していることを特徴とする。
【００１６】
請求項２の発明は、請求項１の発明に係る画像形成装置において、前記制御手段は、前記パッチ形成動作を実行するか否かを、印刷出力された複数の出力用紙の紙種情報に基づいて決定する決定手段、を備えることを特徴とする。
【００１７】
請求項３の発明は、請求項２の発明に係る画像形成装置において、前記紙種情報は、前記複数の出力用紙のそれぞれが塗工紙であるか非塗工紙であるかを示す情報を含み、前記決定手段は、前記複数の出力用紙全体に対する非塗工紙の比率が基準値よりも大きいことを条件として、前記パッチ形成動作を実行する旨を決定することを特徴とする。
【００１８】
請求項４の発明は、請求項３の発明に係る画像形成装置において、前記像担持体にトナー像を転写する感光体、をさらに備え、前記基準値は、前記像担持体と前記感光体とのうちの少なくとも一方の表面に供給される潤滑剤の供給量に応じて変更されることを特徴とする。
【００１９】
請求項５の発明は、請求項２から請求項４のいずれかの発明に係る画像形成装置において、前記決定手段は、前記像担持体と前記クリーニング部材とが相互に接触している直線状の接触部分のうち、前記凝集物が存在すると推定される範囲である推定存在範囲を特定し、前記像担持体上の前記推定存在範囲に対応する領域に前記パッチ画像を形成すべき旨を決定することを特徴とする。
【００２０】
請求項６の発明は、請求項５の発明に係る画像形成装置において、前記決定手段は、前記複数の出力用紙に含まれる非塗工紙の両端であって前記進行方向に垂直な方向における両端の前記像担持体上での想定通過位置のそれぞれを中心として前記進行方向に垂直な方向に所定幅を有する範囲を、前記推定存在範囲として特定することを特徴とする。
【００２１】
請求項７の発明は、請求項５の発明に係る画像形成装置において、前記決定手段は、前記像担持体を前記進行方向に垂直な方向に複数の区分範囲に区分するとともに、前記複数の区分範囲のうち、前記メンテナンス動作よりも前に実行された画像形成動作での画像形成率が所定程度よりも小さい区分範囲を、前記推定存在範囲として特定することを特徴とする。
【００２２】
請求項８の発明は、請求項１から請求項７のいずれかの発明に係る画像形成装置において、前記パッチ画像は、トナーによるベタ画像で形成されることを特徴とする。
【００２３】
請求項９の発明は、請求項８の発明に係る画像形成装置において、前記パッチ画像は、２色以上のトナーによるベタ画像を重ね合わせて形成されることを特徴とする。
【００２４】
請求項１０の発明は、請求項１から請求項９のいずれかの発明に係る画像形成装置において、前記パッチ形成動作においては、第１のパッチ画像と第２のパッチ画像とが前記進行方向に配列され、前記第１のパッチ画像の前記進行方向の下流側のエッジは、前記進行方向に垂直な方向における一方側と他方側とのうち前記一方側の端が前記他方側の端よりも先に前記クリーニング部材に衝突する向きに傾斜しており、前記第２のパッチ画像の前記進行方向の下流側のエッジは、前記一方側と前記他方側とのうち前記他方側の端が前記一方側の端よりも先に前記クリーニング部材に衝突する向きに傾斜していることを特徴とする。
【００２５】
請求項１１の発明は、トナー像を一時的に担持して用紙に転写する像担持体と前記用紙への転写後に前記像担持体上に残留している残留トナーを前記像担持体に対する相対移動に伴って掻き取るクリーニング部材とを備える画像形成装置に内蔵されたコンピュータに、ａ）前記像担持体と前記クリーニング部材との間に発生する凝集物を除去するためのトナー画像であるパッチ画像を前記像担持体上に形成するパッチ形成動作を実行するステップと、ｂ）前記像担持体を前記クリーニング部材に向けて進行させて前記像担持体上の前記パッチ画像を前記クリーニング部材に衝突させる移動動作を実行するステップと、を実行させるためのプログラムであって、前記パッチ画像のエッジであって前記パッチ画像の進行方向の下流側におけるエッジは、前記進行方向に対して非垂直な方向に伸延していることを特徴とする。
【００２６】
請求項１２の発明は、請求項１１の発明に係るプログラムにおいて、前記ステップａ）は、ａ−１）前記パッチ形成動作を実行するか否かを、印刷出力された複数の出力用紙の紙種情報に基づいて決定するステップ、を有することを特徴とする。
【００２７】
請求項１３の発明は、請求項１２の発明に係るプログラムにおいて、前記紙種情報は、前記複数の出力用紙のそれぞれが塗工紙であるか非塗工紙であるかを示す情報を含み、前記ステップａ−１）においては、前記複数の出力用紙全体に対する非塗工紙の比率が基準値よりも大きいことを条件として、前記パッチ形成動作を実行する旨が決定されることを特徴とする。
【００２８】
請求項１４の発明は、請求項１３の発明に係るプログラムにおいて、前記画像形成装置は、前記像担持体にトナー像を転写する感光体、をさらに備え、前記基準値は、前記像担持体と前記感光体とのうちの少なくとも一方の表面に供給される潤滑剤の供給量に応じて変更されることを特徴とする。
【００２９】
請求項１５の発明は、請求項１２から請求項１４のいずれかの発明に係るプログラムにおいて、ｃ）前記像担持体と前記クリーニング部材とが相互に接触している直線状の接触部分のうち、前記凝集物が存在すると推定される範囲である推定存在範囲を特定するステップと、ｄ）前記像担持体上において前記推定存在範囲に対応する領域に前記パッチ画像を形成すべき旨を決定するステップと、を前記コンピュータにさらに実行させることを特徴とする。
【００３０】
請求項１６の発明は、請求項１５の発明に係るプログラムにおいて、前記ステップｃ）においては、前記複数の出力用紙に含まれる非塗工紙の両端であって前記進行方向に垂直な方向における両端の前記像担持体上での想定通過位置のそれぞれを中心として前記進行方向に垂直な方向に所定幅を有する範囲が、前記推定存在範囲として特定されることを特徴とする。
【００３１】
請求項１７の発明は、請求項１５の発明に係るプログラムにおいて、前記ステップｃ）は、ｃ−１）前記像担持体を前記進行方向に垂直な方向に複数の区分範囲に区分するステップと、ｃ−２）前記複数の区分範囲のうち、前記ステップａ）よりも前に実行された画像形成動作での画像形成率が所定程度よりも小さい区分範囲を、前記推定存在範囲として特定するステップと、を有することを特徴とする。
【００３２】
請求項１８の発明は、請求項１１から請求項１７のいずれかの発明に係るプログラムにおいて、前記パッチ画像は、トナーによるベタ画像で形成されることを特徴とする。
【００３３】
請求項１９の発明は、請求項１８の発明に係るプログラムにおいて、前記パッチ画像は、２色以上のトナーによるベタ画像を重ね合わせて形成されることを特徴とする。
【００３４】
請求項２０の発明は、請求項１１から請求項１９のいずれかの発明に係るプログラムにおいて、前記パッチ形成動作においては、第１のパッチ画像と第２のパッチ画像とが前記進行方向に配列され、前記第１のパッチ画像の前記進行方向の下流側のエッジは、前記進行方向に垂直な方向における一方側と他方側とのうち前記一方側の端が前記他方側の端よりも先に前記クリーニング部材に衝突する向きに傾斜しており、前記第２のパッチ画像の前記進行方向の下流側のエッジは、前記一方側と前記他方側とのうち前記他方側の端が前記一方側の端よりも先に前記クリーニング部材に衝突する向きに傾斜していることを特徴とする。
【発明の効果】
【００３５】
請求項１から請求項２０に記載の発明によれば、パッチ画像の進行方向下流側のエッジが当該進行方向に対して非垂直な方向に伸延しているので、当該エッジのうち、クリーニング部材に先に到達して当該クリーニング部材によって掻き取られた部分のトナーが、クリーニング部材に新たに到達してくるトナーの粉圧によって当該進行方向に垂直な方向に押し流されて、当該進行方向に垂直な方向において凝集物に向かって流れてくる。そして、進行方向に垂直な方向において凝集物に向かって流れてきたトナーが当該凝集物に衝突すると、当該凝集物が、像担持体とクリーニング部材とから剥がれ、当該トナーとともに進行方向に垂直な方向に流れて除去される。したがって、当該凝集物が像担持体とクリーニング部材との間に噛み込むことが回避され、クリーニング部材から凝集物をより確実に除去することが可能である。
【００３６】
特に、請求項２および請求項１２に記載の発明によれば、パッチ形成動作を実行するか否かが、印刷出力された複数の出力用紙の紙種情報に基づいて決定されるので、パッチ形成動作の実行の是非をより適切に決定することが可能である。
【００３７】
特に、請求項３および請求項１３に記載の発明によれば、印刷出力された複数の出力用紙全体に対する非塗工紙の比率が基準値よりも大きいことを条件として、パッチ形成動作を実行する旨が決定されるので、パッチ形成動作の実行の是非をより適切に決定することが可能である。
【００３８】
また特に、請求項４および請求項１４に記載の発明によれば、パッチ形成動作の実行の是非に関する基準値が、像担持体と感光体とのうちの少なくとも一方の表面に供給される潤滑剤の供給量に応じて変更されるので、常に同じ基準値を用いてパッチ形成動作の実行の是非が決定される場合と比較して、パッチ形成動作をより適切に実行することが可能である。
【００３９】
また特に、請求項５および請求項１５に記載の発明によれば、像担持体とクリーニング部材とが相互に接触している直線状の接触部分のうち、凝集物が存在すると推定される範囲である推定存在範囲が特定され、像担持体上の推定存在範囲に対応する領域にパッチ画像を形成すべき旨が決定されるので、像担持体上において当該接触部分の全範囲に対応する領域にパッチ画像が常に形成される場合と比較して、トナーの消費を抑制することが可能である。
【００４０】
また特に、請求項９および請求項１９に記載の発明によれば、２色以上のトナーによるベタ画像を重ね合わせてパッチ画像が形成されるので、単色のトナーによるベタ画像でパッチ画像が形成される場合と比較して、パッチ画像を形成するトナーの量が多く、クリーニング部材に付着した凝集物に対してより大きな粉圧でトナーが衝突する。したがって、クリーニング部材に付着した凝集物をより確実に当該クリーニング部材から剥がすことが可能である。
【００４１】
また特に、請求項１０および請求項２０に記載の発明によれば、第１のパッチ画像のエッジにおけるトナーの流れと第２のパッチ画像のエッジにおけるトナーの流れとが互いに逆向きになる。それ故、クリーニング部材に付着した凝集物に対して、パッチ画像の進行方向に垂直な方向における一方側と他方側との双方からトナーが衝突する。その結果、仮に第１のパッチ画像のトナーではクリーニング部材から凝集物が剥がれなかった場合であっても、第２のパッチ画像のトナーによってクリーニング部材から凝集物が剥がれ得る。したがって、クリーニング部材に付着した凝集物を更に確実に当該クリーニング部材から剥がすことが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００４２】
【図１】画像形成装置の概略構成を示す図である。
【図２】＋Ｘ側から見たクリーニング装置の断面図である。
【図３】パッチ画像を示す図である。
【図４】パッチ形成動作に関するフローチャートである。
【図５】パッチ画像の配置候補領域の特定処理に関するサブルーチン処理を示す図である。
【図６】印刷履歴情報を示す図である。
【図７】用紙端近傍範囲を示す図である。
【図８】複数の区分範囲を示す図である。
【図９】パッチ画像がクリーニングブレードによって掻き取られていく様子を示す概念図である。
【図１０】パッチ画像がクリーニングブレードによって掻き取られていく様子を示す概念図である。
【図１１】パッチ画像がクリーニングブレードによって掻き取られていく様子を示す概念図である。
【図１２】パッチ形成動作を実行する場合におけるクリーニング不良の発生推移とパッチ形成動作を実行しない場合におけるクリーニング不良の発生推移とを示す図（グラフ）である。
【図１３】用紙と中間転写ベルトとが直接的に接触している部分を示す図である。
【図１４】第２実施形態に係るパッチ形成動作に関するフローチャートである。
【図１５】＋Ｘ側から見た感光体クリーニング装置の断面図である。
【図１６】潤滑剤ブロックの寿命比を示す図（グラフ）である。
【図１７】変形例に係るパッチ画像を示す図である。
【図１８】変形例に係るパッチ画像を示す図である。
【図１９】変形例に係るパッチ画像がクリーニングブレードによって掻き取られていく様子を示す概念図である。
【図２０】クリーニングブレードと中間転写ベルトとの間に発生する凝集物を示す図である。
【図２１】凝集物が進行方向下流側に押し込まれる様子を示す図である。
【図２２】クリーニングブレードと中間転写ベルトとの間に凝集物が噛み込んだ状態を示す図である。
【図２３】クリーニングブレードと中間転写ベルトとの間に凝集物が噛み込んだ状態をクリーニング部材の移動方向の下流側から見た図である。
【図２４】凝集物の両側からトナーがすり抜ける様子を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００４３】
以下、本発明の実施形態を図面に基づいて説明する。
【００４４】
＜１．第１実施形態＞
＜１−１．装置概要＞
画像形成装置１は、像担持体上の静電潜像を現像して画像を形成する装置である。ここでは、画像形成装置として、電子写真方式の印刷出力装置、より詳細にはタンデム方式のフルカラー印刷出力装置が例示される。なお、図１等においては、ＸＹＺ直交座標系を用いて方向等を示している。
【００４５】
図１に示されるように、画像形成装置１は、複数（具体的には４つ）のイメージングユニット１０（詳細には、１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋ）を備えている。具体的には、画像形成装置１は、イエローのイメージングユニット１０Ｙと、マゼンタのイメージングユニット１０Ｍと、シアンのイメージングユニット１０Ｃと、ブラックのイメージングユニット１０Ｋとを備えている。各イメージングユニット１０は、それぞれ、最終出力画像のうちの各色成分（具体的には、Ｙ（イエロー），Ｍ（マゼンタ），Ｃ（シアン），Ｋ（ブラック）の各成分）の画像を電子写真方式によって形成し、中間転写ベルト（中間転写体とも称される）２１に転写する。そして、第２転写機（転写ローラ（２次転写ローラ））２２において、中間転写ベルト２１上に重畳された各色成分の画像（トナー画像）がさらに用紙（転写材）に転写されることによって、当該用紙にフルカラー画像が形成される。なお、中間転写ベルト２１は、各感光体１１から転写されたトナー画像（トナー像）を一時的に担持する像担持体である、とも表現される。
【００４６】
４つのイメージングユニット１０（１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋ）は、中間転写ベルト２１の右側直線部分において、当該右側直線部分に沿って直列に配置されている。
【００４７】
各イメージングユニット１０は、それぞれ、感光体１１と帯電器１２と露光器（光書込装置）１３と現像器１４と第１転写器（１次転写器）１５とクリーナ（感光体クリーニング装置）１７とを有している。詳細には、各イメージングユニット１０において、略円柱状の感光体１１の外周を囲むように、現像器１４と露光器１３と帯電器１２とクリーナ１７と第１転写器１５とがこの順序で時計回りに配置されている。このうち、第１転写器１５（詳細には転写ローラ）は、中間転写ベルト２１を隔てて、感光体１１と対向する位置に配置されている。
【００４８】
中間転写ベルト２１は、駆動ローラを含む複数のローラに巻き掛けられており、駆動ローラの回転駆動に応じて矢印Ｄ１（図１）の向きに移動（回転）する。
【００４９】
また、転写ローラ２２の位置を通過した中間転写ベルト２１の移動方向（回転方向）Ｄ１の下流側には、ベルトクリーニング装置８が設けられている。ベルトクリーニング装置８の詳細構成については、後述する。
【００５０】
イメージングユニット１０Ｋの下側（各イメージングユニット１０の搬送経路上において上流側）には、給紙部３０および給紙トレイ３１等が設けられている。
【００５１】
また、転写ローラ２２の位置を通過した用紙の搬送方向下流側には定着器２６が設けられており、さらにその搬送方向下流側には排紙部２７が設けられている。
【００５２】
画像形成装置１は、ネットワーク等を介して接続された他の情報処理装置（パーソナルコンピュータ等）から伝送されてきた画像データに基づく画像を、上述のような印刷機構を用いて印刷出力することによって、カラーページプリンタとして機能する。
【００５３】
また、画像形成装置１は、コントローラ（制御部）９（図１参照）を備えている。
【００５４】
コントローラ９は、画像形成装置１に内蔵され、画像形成装置１を統括的に制御する制御装置である。コントローラ９は、ＣＰＵおよび各種の半導体メモリ（ＲＡＭおよびＲＯＭ等）とを備えるコンピュータシステムとして構成される。コントローラ９は、ＣＰＵにおいて、ＲＯＭ（例えば、ＥＥＰＲＯＭ）内に格納されている所定のソフトウエアプログラム（以下、単にプログラムとも称する）を実行することによって、各種の処理部を実現する。なお、当該プログラム（詳細にはプログラムモジュール群）は、ＵＳＢメモリなどの可搬性の記録媒体、あるいはネットワーク等を介して画像形成装置１にインストールされてもよい。
【００５５】
コントローラ９は、当該プログラムの実行により、決定部９１を含む各種の処理部を実現する。
【００５６】
決定部９１は、中間転写ベルト２１とクリーニングブレード２との間に発生する（生成される）凝集物Ｍ１０を除去するメンテナンス動作を実行する（メンテナンス動作の実行を制御する）制御部である。
【００５７】
メンテナンス動作（メンテナンス処理）は、パッチ形成動作（次述）と移動動作（次述）とを含む。
【００５８】
パッチ形成動作（パッチ形成処理）は、当該凝集物Ｍ１０を除去するためのトナー画像（パッチ画像Ｐ５０（図３および図７））を中間転写ベルト２１上に形成する動作である。移動動作（移動処理）は、中間転写ベルト２１をクリーニングブレード２に向けて進行（移動）させて中間転写ベルト２１上のパッチ画像Ｐ５０をクリーニングブレード２に衝突させる動作である。
【００５９】
決定部９１は、当該メンテナンス動作（パッチ形成動作および移動動作等）を実行するにあたって、当該パッチ形成動作を実行するか否かを決定する決定処理を実行する。具体的には、決定部９１は、印刷ジョブによって印刷出力された複数の出力用紙（出力済用紙）の紙種情報に基づいて、当該パッチ形成動作の実行の是非を決定する。
【００６０】
＜１−２．ベルトクリーニング装置の詳細構成＞
図２は、＋Ｘ側から見たベルトクリーニング装置８（図１）の断面図である。
【００６１】
ベルトクリーニング装置８は、クリーニングブレード２とトナー回収ローラ３とケーシング４とを備えている。
【００６２】
クリーニングブレード２は、用紙への転写後（画像形成動作後）に中間転写ベルト２１上に残留しているトナー（残留トナーあるいは廃トナーなどとも称される）を中間転写ベルト２１との相対移動（中間転写ベルト２１の回転）に伴って掻き取る（掻き落とす）ことが可能な部材（クリーニング部材）である。
【００６３】
クリーニングブレード２は、細長い矩形形状を有する薄板状部材である。
【００６４】
また、クリーニングブレード２は、弾性部材（たとえば、ニトリルゴム（ＮＢＲ）等のゴム部材）で形成される。
【００６５】
クリーニングブレード２は、ケーシング４に取り付けられているとともに、図２に示されるように、クリーニングブレード２の先端部（ブレードエッジ）２Ａは、中間転写ベルト２１の表面に接触して設けられている。詳細には、クリーニングブレード２の先端部は、中間転写ベルト２１の移動方向（換言すれば、中間転写ベルト２１の駆動ローラの軸方向に垂直な方向）Ｄ１の上流側に向いた姿勢で、中間転写ベルト２１の表面に接触して配置される。そして、クリーニングブレード２が中間転写ベルト２１に接触しつつ、中間転写ベルト２１がクリーニングブレード２に向けて移動（進行）する。
【００６６】
中間転写ベルト２１の移動とともに当該中間転写ベルト２１上の残留トナーもクリーニングブレード２に向けて移動し、当該残留トナーがクリーニングブレード２に衝突すると、当該残留トナーが中間転写ベルト２１から掻き取られる。クリーニングブレード２によって掻き取られたトナー（残留トナー）は、ケーシング４内の下方部分に溜まり、トナー回収ローラ３によって廃トナー回収容器（不図示）へと搬送されて回収される。
【００６７】
＜１−３．パッチ形成動作について＞
つぎに、パッチ形成動作について説明する。
【００６８】
上述したように、パッチ形成動作は、中間転写ベルト２１上にパッチ画像Ｐ５０を形成する動作である。当該パッチ形成動作は、クリーニングブレード２と中間転写ベルト２１との間（図２０参照）に発生する凝集物Ｍ１０（次述）を除去するために行われる。図２０は、クリーニングブレード２と中間転写ベルト２１との間に発生する凝集物Ｍ１０を示す図である。
【００６９】
用紙への画像形成動作後の中間転写ベルト２１上には、種々の異物が存在しており、凝集物Ｍ１０は、当該種々の異物がクリーニングブレード２と中間転写ベルト２１との間の空隙に蓄積（堆積）することによって発生する（生成される）（図２０参照）。当該種々の異物としては、用紙に添加された填料等を含む紙粉、トナーに外添された外添剤、および／または感光体１１等に塗布された潤滑剤（滑剤とも称される）などが存在する。
【００７０】
ここにおいて、塗工紙（コート紙等）の表面には塗工層が設けられているため、塗工紙では、非塗工紙（普通紙、再生紙等）と比較して、紙粉が発生し難い。一方で、非塗工紙の表面には塗工層が設けられておらず、非塗工紙では、塗工紙と比較して、紙粉が発生し易い。それ故、非塗工紙が搬送される場合、塗工紙が搬送される場合と比較して、より多くの紙粉が中間転写ベルト２１に転移し、クリーニングブレード２と中間転写ベルト２１との間の空隙（図２０参照）において凝集物Ｍ１０が発生し易い（生成され易い）。
【００７１】
この点を考慮して、パッチ形成動作の実行の是非は、印刷出力された複数の出力用紙（出力済用紙）の紙種情報に基づいて決定される。詳細には、複数の出力済用紙全体に対する非塗工紙の比率（非塗工紙率とも称する）が基準値Ｖ１０（ここではＶ１１（たとえば６０％））よりも大きいか否かに応じて、パッチ形成動作の実行の是非が決定される。
【００７２】
図４は、パッチ形成動作に関するフローチャートである。図４の動作は、所定のタイミング（たとえば、印刷出力枚数が所定枚数（たとえば１万枚）に到達したタイミング）で実行される。
【００７３】
なお、図４の動作に先立って、印刷ジョブが実行される毎に紙種情報が印刷履歴（印刷履歴情報）（図６参照）に記録される。
【００７４】
紙種情報は、複数の出力済用紙のそれぞれが塗工紙であるか非塗工紙であるかを示す情報である。当該紙種情報は、ステップＳ１１に先立って実行指示が付与された印刷ジョブの設定内容に基づいて印刷履歴に記録される。
【００７５】
ここにおいて、画像形成装置１では、当該画像形成装置１の各給紙トレイに配置されている用紙の種類（紙種）が予め設定されている。たとえば、給紙トレイＴ１（不図示）に普通紙が配置されている旨が予め設定されるとともに、給紙トレイＴ２（不図示）にコート紙が配置されている旨が予め設定されている。
【００７６】
ユーザは、印刷ジョブの実行指示に際して給紙トレイを指定する。ユーザによる給紙トレイの指定操作に応答して、画像形成装置１は、ユーザによって指定された給紙トレイに基づいて、印刷ジョブにおいて印刷出力される用紙（出力用紙）の紙種情報（紙種設定情報）を印刷履歴に記録する。たとえば、給紙トレイＴ１がユーザによって指定された場合には、当該給紙トレイＴ１に配置されている出力用紙（ここでは普通紙）が非塗工紙である旨を示す紙種情報が印刷履歴に記録される。また、給紙トレイＴ２がユーザによって指定された場合には、当該給紙トレイＴ２に配置されている出力用紙（ここではコート紙）が塗工紙である旨を示す紙種情報が印刷履歴に記録される。
【００７７】
このようにして、複数の出力済用紙に関する紙種情報が印刷履歴（図６）に予め記録された上で、図４の動作が開始される。
【００７８】
まず、ステップＳ１１において、決定部９１は、印刷履歴に記録されている紙種情報（出力済用紙の紙種情報）を取得するとともに、当該紙種情報に基づいて、非塗工紙率が基準値Ｖ１１よりも大きいか否かを判定する。ここでは、直近の所定枚数（たとえば１万枚）の出力済用紙の紙種情報に基づいて、非塗工紙率が基準値Ｖ１１よりも大きいか否かが判定される。なお、これに限定されず、たとえば、直近の所定数のジョブ（たとえば、直近の１０ジョブ）における紙種情報（紙種設定情報）に基づいて、非塗工紙率が基準値Ｖ１１よりも大きいか否かが判定されてもよい。
【００７９】
図６は、印刷履歴（印刷履歴情報）を示す図である。ここでは、直近の所定枚数（１万枚）の用紙が出力されるまでに１０個の印刷ジョブが実行されたことを想定する。
【００８０】
図６に示されるように、印刷出力された１万枚の出力済用紙のうち、非塗工紙の合計枚数は６４００枚であり、非塗工紙率（直近の１万枚の出力済用紙全体に対する非塗工紙の比率）は６４％である。この場合、決定部９１は、非塗工紙率（６４％）が基準値Ｖ１１（ここでは６０％）よりも大きい旨をステップＳ１１において判定する。
【００８１】
そして、処理はステップＳ１１からステップＳ１２へと進み、決定部９１は、パッチ形成動作を実行する旨を決定する。なお、非塗工紙率が基準値Ｖ１１よりも小さい場合、処理はステップＳ１１からステップＳ１５へと進み、パッチ形成動作を実行しない旨が決定される。
【００８２】
このように、決定部９１は、非塗工紙率が基準値Ｖ１０（ここではＶ１１）よりも大きいことを条件として、パッチ形成動作を実行する旨を決定する。そして、処理はステップＳ１２からステップＳ１３へと進む。
【００８３】
ステップＳ１３において、決定部９１は、パッチ形成動作におけるパッチ画像Ｐ５０の配置候補領域（中間転写ベルト２１の全表面領域のうち、パッチ画像Ｐ５０を配置（形成）すべき候補領域）を特定する。
【００８４】
図５は、パッチ画像Ｐ５０の配置候補領域（配置対象領域）を特定する候補領域特定処理（ステップＳ１３）に関するサブルーチン処理を示す図である。
【００８５】
当該ステップＳ１３では、中間転写ベルト２１とクリーニングブレード２とが相互に接触している直線状の接触部分（進行方向Ｄ１に垂直な方向Ｄ２に伸延する接触部分）Ｒ１０（図７および図８参照）のうち、凝集物Ｍ１０が存在すると推定される範囲（推定存在範囲Ｂ１）が特定される（ステップＳ２１〜Ｓ２５）。そして、中間転写ベルト２１上の推定存在範囲Ｂ１に対応する対応領域Ｆ１（後述）が、パッチ画像Ｐ５０の配置候補領域として特定される（ステップＳ２６）。
【００８６】
ここでは、２つの基準をそれぞれ用いて推定存在範囲Ｂ１が特定される（ステップＳ２１〜Ｓ２５）。具体的には、非塗工紙の両端に関する第１の基準を用いて推定存在範囲Ｂ１が特定される（ステップＳ２１，Ｓ２２）とともに、その後、画像形成率に関する第２の基準を用いて推定存在範囲Ｂ１がさらに特定される（ステップＳ２３〜Ｓ２５）。
【００８７】
まず、第１の基準を用いて推定存在範囲Ｂ１を特定する動作（ステップＳ２１，Ｓ２２）について説明する。
【００８８】
ここにおいて、図１３に示されるように、中間転写ベルト２１のうち、用紙（詳細には非塗工紙）１００への画像形成動作に際してトナー像Ｎ１が形成されている部分は、当該用紙１００に対して直接的に接触しないのに対して、トナー像Ｎ１が形成されていない部分は、当該用紙１００に対して直接的に接触する。それ故、中間転写ベルト２１のうち、用紙１００に対して直接的に（トナー像Ｎ１を介さずに）接触している部分には、用紙１００に対して直接的に接触していない部分と比較して、用紙（非塗工紙）１００から紙粉が転移し易い（用紙１００から転移する紙粉の量が多い）。
【００８９】
たとえば、用紙の方向Ｄ２（用紙の幅方向）における両端部分には、印刷余白が設けられることが多く、用紙の中央部分と比較して、トナー像が形成されること（印字されること）が少ない。したがって、用紙の両端部分においては、用紙と中間転写ベルト２１とが直接的に（トナー像を介さずに）接触する機会が多い。すなわち、中間転写ベルト２１のうち、用紙（非塗工紙）の両端部分との接触部分には、用紙の中央部分との接触部分と比較して、より多くの紙粉が用紙（非塗工紙）から転移する。それ故、中間転写ベルト２１とクリーニングブレード２との接触部分Ｒ１０（図７）のうち、中間転写ベルト２１上での非塗工紙の両端の通過位置Ｑ１０に対応する部分に凝集物Ｍ１０が生成される可能性が比較的高いと推定される。
【００９０】
また、中間転写ベルト２１上での用紙両端の通過位置（進行方向Ｄ１に垂直な方向Ｄ２における通過位置）Ｑ１０（図７）が用紙サイズ毎に予め定められているものの、実際の用紙搬送時には、予め定められた通過位置（想定通過位置）Ｑ１０に対して、当該方向Ｄ２に若干ズレて用紙が搬送されることもある。
【００９１】
これらの点を考慮して、ステップＳ２１，Ｓ２２においては、複数の出力済用紙に含まれる非塗工紙の両端（方向Ｄ２における両端）の中間転写ベルト２１上での想定通過位置Ｑ１０のそれぞれを中心として当該方向Ｄ２に所定幅（たとえば１０ミリメートルの幅）を有する範囲（用紙端近傍範囲（あるいは用紙端所定範囲）Ａ１０とも称する）（図７参照）が、推定存在範囲Ｂ１として特定される。
【００９２】
より詳細には、想定通過位置Ｑ１０が用紙サイズ毎に異なることを考慮して、複数の出力済用紙に含まれる非塗工紙の用紙サイズに関する用紙端近傍範囲Ａ１０が、推定存在範囲Ｂ１として特定される。換言すれば、印刷履歴（図６）に含まれる全ての非塗工紙サイズ（非塗工紙のサイズ）に関する用紙端近傍範囲Ａ１０が、推定存在範囲Ｂ１として特定されてもよい。
【００９３】
まず、ステップＳ２１において、決定部９１は、複数（ここでは１万枚）の出力済用紙に含まれる非塗工紙の用紙サイズを、印刷ジョブにおける設定情報（印刷履歴）に基づいて取得する。ここでは、３種類の用紙サイズ（Ａ３サイズ、Ａ４サイズおよびハガキサイズ）が取得される（図６参照）。
【００９４】
そして、ステップＳ２２において、決定部９１は、当該非塗工紙の用紙サイズに基づいて、各用紙サイズの非塗工紙の用紙端近傍範囲Ａ１０（図７）を推定存在範囲Ｂ１として特定する。ここでは、Ａ４サイズとＡ３サイズとハガキサイズとのそれぞれに関する用紙端近傍範囲Ａ１０が、推定存在範囲Ｂ１として特定される。
【００９５】
このようにして、非塗工紙の両端に関する第１の基準を用いて推定存在範囲Ｂ１が特定される（ステップＳ２１，Ｓ２２）。そして、処理はステップＳ２２からステップＳ２３〜Ｓ２５へと進む。
【００９６】
つぎに、画像形成率に関する第２の基準を用いて推定存在範囲Ｂ１を特定する動作（ステップＳ２３〜Ｓ２５）について説明する。
【００９７】
ステップＳ２３〜Ｓ２５では、低形成率範囲（次述）が推定存在範囲Ｂ１として特定される。
【００９８】
低形成率範囲は、進行方向Ｄ１に垂直な方向Ｄ２に中間転写ベルト２１を区分した複数（ここでは８つ）の区分範囲Ａ５０（Ａ５１〜Ａ５８）（図８参照）のうち、メンテナンス動作よりも前に実行された画像形成動作での画像形成率（印字率）が所定程度よりも小さい区分範囲である。より詳細には、低形成率範囲は、当該複数の区分範囲Ａ５０のうち、対応する領域（所定長領域（後述））での当該画像形成率が所定程度よりも小さい区分範囲である。当該低形成率範囲は、低印字率範囲などとも称される。
【００９９】
まず、ステップＳ２３において、決定部９１は、中間転写ベルト２１（接触部分Ｒ１０）を方向Ｄ２に複数（ここでは８つ）の区分範囲Ａ５０（Ａ５１〜Ａ５８）に区分する（図８参照）とともに、各区分範囲Ａ５０（Ａ５１〜Ａ５８）が低形成率範囲であるか否かを判定する。
【０１００】
具体的には、複数の区分範囲Ａ５１〜Ａ５８のそれぞれに関して、対応する所定長領域の面積に対するトナー（用紙に転写するためのトナー）の付着面積の比率（画像形成率）が算出される。所定長領域は、区分範囲Ａ５０を短手方向として進行方向Ｄ１に沿って所定区間Ｋ１（次述）伸延する領域である。所定区間Ｋ１は、直近の画像形成動作の終了位置から所定距離（たとえば５００メートル）を遡った位置と当該終了位置との区間（５００メートルの区間）である。すなわち、所定長領域の面積は、区分範囲Ａ５０の幅と所定距離との積（区分範囲Ａ５０の幅×所定距離）により算出される。そして、複数の区分範囲Ａ５１〜Ａ５８のそれぞれに関して、対応する所定長領域での画像形成率が所定値Ｗ１（たとえば３％）未満であるか否かが判定される。たとえば、区分範囲Ａ５８に関する画像形成率が所定値Ｗ１よりも小さい場合、当該区分範囲Ａ５８が低形成率範囲である旨がステップＳ２３にて判定される。
【０１０１】
そして、ステップＳ２４において、決定部９１は、低形成率範囲の存否を判定する。
【０１０２】
たとえば、複数の区分範囲Ａ５１〜Ａ５８のいずれか（たとえば区分範囲Ａ５８）が低形成率範囲である旨がステップＳ２３にて判定された場合、低形成率範囲が存在する旨がステップＳ２４にて判定され、処理はステップＳ２４からステップＳ２５へと進む。なお、複数の区分範囲Ａ５１〜Ａ５８のいずれもが低形成率範囲でない旨がステップＳ２３にて判定された場合、低形成率範囲が存在しない旨がステップＳ２４にて判定され、処理はステップＳ２４からステップＳ２５を経ずにステップＳ２６へと進む。
【０１０３】
ステップＳ２５において、決定部９１は、複数の区分範囲Ａ５１〜Ａ５８のうち、低形成率範囲である旨が判定された区分範囲Ａ５０（たとえばＡ５８）を推定存在範囲Ｂ１として特定する。
【０１０４】
このように、非塗工紙の両端に関する第１の基準を用いて推定存在範囲Ｂ１が特定される（ステップＳ２１，Ｓ２２）とともに、画像形成率に関する第２の基準を用いて推定存在範囲Ｂ１がさらに特定される（ステップＳ２３〜Ｓ２５）。
【０１０５】
そして、処理はステップＳ２５からステップＳ２６へと進む。
【０１０６】
ステップＳ２６において、決定部９１は、中間転写ベルト２１上の推定存在範囲Ｂ１（用紙端近傍範囲Ａ１０および低形成率範囲（低形成率範囲である旨が判定された区分範囲）Ａ５０）に対応する対応領域（２次元領域）Ｆ１（図７および図８参照）にパッチ画像Ｐ５０を形成すべき旨を決定する。詳細には、決定部９１は、当該対応領域Ｆ１を、パッチ画像Ｐ５０の配置候補領域として特定する。具体的には、中間転写ベルト２１の全表面領域のうち、推定存在範囲Ｂ１を全幅として有し（短手方向の長さが推定存在範囲Ｂ１の幅であり）且つ進行方向Ｄ１に伸延する細長形状の矩形領域Ｆ１が、パッチ画像Ｐ５０の配置候補領域として特定される。
【０１０７】
このようにしてパッチ画像Ｐ５０の配置候補領域が特定される（ステップＳ１３）と、処理はステップＳ１３（図４）からステップＳ１４へと進み、メンテナンス動作（パッチ形成動作および移動動作）が実行される。
【０１０８】
具体的には、中間転写ベルト２１上において、配置候補領域として特定された領域（推定存在範囲Ｂ１に対応する対応領域Ｆ１（図７および図８参照））にパッチ画像Ｐ５０が形成される。
【０１０９】
なお、図７では、用紙端近傍範囲Ａ１０（推定存在範囲Ｂ１）に対応する対応領域Ｆ１に形成されるパッチ画像Ｐ５０が示されている。また、図８では、低形成率範囲である旨が判定された区分範囲Ａ５０（推定存在範囲Ｂ１）に対応する対応領域Ｆ１に形成されるパッチ画像Ｐ５０が示されている。用紙端近傍範囲Ａ１０と低形成率範囲Ａ５０との双方が推定存在範囲Ｂ１として特定される場合には、図７の対応領域Ｆ１と図８の対応領域Ｆ１との双方にパッチ画像Ｐ５０が形成される。この場合において、用紙端近傍範囲Ａ１０の少なくとも一部と低形成率範囲Ａ５０の少なくとも一部とが重複するときには、用紙端近傍範囲Ａ１０と低形成率範囲Ａ５０との和集合の範囲に対応する対応領域（配置候補領域）に、パッチ画像Ｐ５０が形成される。
【０１１０】
そして、中間転写ベルト２１がクリーニングブレード２に向かって進行して中間転写ベルト２１上のパッチ画像Ｐ５０がクリーニングブレード２に衝突する。
【０１１１】
図３は、パッチ画像Ｐ５０を示す図である。
【０１１２】
パッチ画像Ｐ５０は、中間転写ベルト２１とクリーニングブレード２との間に発生する凝集物Ｍ１０を除去するためのトナー画像である。当該パッチ画像Ｐ５０は、ここでは、単色（ＹＭＣＫ各色のいずれか一色）のトナー（トナー層）によるベタ画像で形成される。なお、パッチ画像Ｐ５０は、ベタ画像に限定されず、たとえば、所定程度（たとえば９０％）以上の網点画像であってもよい。
【０１１３】
当該パッチ画像Ｐ５０のエッジ（境界部）Ｅ１であって当該パッチ画像Ｐ５０の進行方向（中間転写ベルト２１の移動方向）Ｄ１の下流側におけるエッジＥ１は、当該進行方向Ｄ１に対して非垂直（且つ非平行）な方向Ｃ１に伸延している。換言すれば、当該パッチ画像Ｐ５０の進行方向Ｄ１の下流側のエッジＥ１（進行方向Ｄ１に対して斜行するエッジ）の伸延方向Ｃ１と当該進行方向Ｄ１とがなす角度θ（図３）は、非直角である。当該角度θは、３０〜６０度（より好ましくは４５度）であることが好ましい。また、当該エッジＥ１は、直線状に伸延することが好ましい。
【０１１４】
図３に示されるように、ここでは、パッチ画像Ｐ５０（Ｐ５１Ａ）は三角形形状に形成される。なお、これに限定されず、たとえば、図１７に示されるように、当該パッチ画像Ｐ５０（Ｐ５２）は矩形形状（長方形形状等）に形成されてもよい。この場合、矩形形状のパッチ画像Ｐ５２の各辺が、進行方向Ｄ１に対して斜行する。
【０１１５】
また、ここでは、１つのパッチ画像Ｐ５０（詳細にはパッチ画像Ｐ５０のエッジＥ１）の方向Ｄ２の長さ（幅）は、推定存在範囲Ｂ１（図３）の長さ（配置候補領域の方向Ｄ２の長さ（幅））と同じである。なお、これに限定されず、パッチ画像Ｐ５０（エッジＥ１）の方向Ｄ２の幅は、推定存在範囲Ｂ１の長さより大きくてもよく、逆に、推定存在範囲Ｂ１の長さよりも小さくてもよい。
【０１１６】
また、ここでは、複数（詳細には３つ）のパッチ画像Ｐ５０が進行方向Ｄ１に沿って一列に配列される。詳細には、進行方向Ｄ１に沿って配列された複数のパッチ画像Ｐ５０（Ｐ５１Ａ）のそれぞれの進行方向Ｄ１下流側のエッジＥ１は、図３に示されるように、方向Ｄ２における一方側（左側）と他方側（右側）とのうち左側の端（左端）が右側の端（右端）よりも先にクリーニングブレード２に衝突する向きに傾斜している。より詳細には、複数のパッチ画像Ｐ５１Ａのそれぞれの幅（方向Ｄ２における長さ）は、互いに同じ長さである。これらのパッチ画像Ｐ５１Ａが、配置候補領域において、進行方向Ｄ１に沿って（進行方向Ｄ１に対して平行な方向に）一列に配列される。
【０１１７】
パッチ形成動作では、このようなパッチ画像Ｐ５０が、感光体１１から中間転写ベルト２１に転写されて当該中間転写ベルト２１上に形成される。
【０１１８】
なお、メンテナンス動作（移動動作）の実行に際しては、二次転写ローラ２２（図１）を中間転写ベルト２１から離間する離間動作が行われる。これにより、中間転写ベルト２１上に形成されたパッチ画像Ｐ５０の全量がクリーニングブレード２に到達（衝突）する。ただし、これに限定されず、たとえば、二次転写ローラ２２にトナー像（パッチ画像Ｐ５０）の極性と同じ極性の二次転写バイアス（二次転写電圧）を印加することによって、当該トナー像を二次転写ローラ２２に静電的に転写させずに、中間転写ベルト２１上のパッチ画像Ｐ５０の全量をクリーニングブレード２に到達させるようにしてもよい。
【０１１９】
そして、中間転写ベルト２１上に形成されたパッチ画像Ｐ５０がクリーニングブレード２に到達すると、クリーニングブレード２によって当該パッチ画像Ｐ５０が掻き取られる。この際、次述するように、パッチ画像Ｐ５０のエッジＥ１のうちクリーニングブレード２に到達した部分において、クリーニングブレード２によって掻き取られたパッチ画像Ｐ５０のトナーが、当該パッチ画像Ｐ５０の進行方向Ｄ１に垂直な方向Ｄ２（図９〜図１１等での左右方向）における一方側（ここでは右側）に向かって流れる。
【０１２０】
図９〜図１１は、中間転写ベルト２１のパッチ画像Ｐ５０がクリーニングブレード２によって掻き取られていく様子を示す図（上面図）である。
【０１２１】
まず、パッチ画像Ｐ５０のエッジＥ１の左端がクリーニングブレード２に到達する（図９参照）と、当該エッジＥ１の左端のトナー（中間転写ベルト２１上のトナー）がクリーニングブレード２によって掻き取られて中間転写ベルト２１から剥がれる。中間転写ベルト２１から剥がれたトナー（粉体）は、クリーニングブレード２への到達位置から図９の右側（当該トナーが移動可能な向き）に若干移動する（こぼれる）。
【０１２２】
この状態でクリーニングブレード２に新たにトナー（後続のトナー）が到達すると、クリーニングブレード２に先に到達して中間転写ベルト２１から剥がれたトナーが、後続のトナーの粉圧（エッジＥ１のうち中間転写ベルト２１に新たに到達した部分の右側の面から受ける圧力）によって図９の右側に押し流される。なお、右側に押し流されたトナーは、その後落下してケーシング４（図２）内の下方部分に回収される。
【０１２３】
さらにその後、パッチ画像Ｐ５０が図９の状態から進行方向Ｄ１下流側へと更に進んだ（図１０参照）場合においても、同様に、パッチ画像Ｐ５０のエッジＥ１のうちクリーニングブレード２に到達した部分のトナーが、クリーニングブレード２によって掻き取られて右側に若干移動し、後続のトナーの粉圧によって右側に押し流される。
【０１２４】
このように、進行方向Ｄ１に対して非垂直な方向に伸延するエッジＥ１のうち、クリーニングブレード２に先に到達してクリーニングブレード２によって掻き取られた部分のトナー（粉体）が、後続のトナーの粉圧によって右側に押し流される。より詳細には、このような事象が中間転写ベルト２１の移動（進行）に伴って連続的に発生する。
【０１２５】
そして、エッジＥ１が凝集物Ｍ１０に衝突する際には、当該エッジＥ１のうち凝集物Ｍ１０に到達する直前にクリーニングブレード２によって掻き取られた部分のトナーが、凝集物Ｍ１０に向かって（凝集物Ｍ１０の左側から）押し流されてくる。右側へと流れるトナーが凝集物Ｍ１０（詳細には、凝集物Ｍ１０の左側面）に衝突すると、当該凝集物Ｍ１０は、左側からのトナーの力（粉圧）を受けてクリーニングブレード２から剥がれる。その後、当該凝集物Ｍ１０は、当該トナーとともに右側へと流れて（図１１参照）ケーシング４（図２）内の下方部分に回収される（除去される）。
【０１２６】
以上のようにして、凝集物Ｍ１０が除去される。したがって、凝集物Ｍ１０が中間転写ベルト２１とクリーニングブレード２との間に噛み込むことが回避されるので、特許文献１に記載の技術（進行方向Ｄ１に対して垂直な方向Ｄ２に伸延するエッジＥ９０（図２１）を凝集物Ｍ１０に衝突させる技術）と比較して、クリーニングブレード２から凝集物Ｍ１０をより確実に除去することが可能である。ひいては、クリーニング不良の発生を抑制することが可能である。
【０１２７】
図１２は、上述のようなパッチ形成動作を実行する場合におけるクリーニング不良（ここでは、スジ状の画像ノイズ）の発生推移とパッチ形成動作を実行しない場合におけるクリーニング不良の発生推移とを示す図（グラフ）である。
【０１２８】
ここにおいて、中間転写ベルト２１上に紙粉が比較的多く存在する状態で、トナーの外添剤と感光体１１上の潤滑剤とが当該中間転写ベルト２１に転移した場合に、クリーニングブレード２と中間転写ベルト２１との間に凝集物Ｍ１０が特に生成され易い。凝集物Ｍ１０が生成され易い状況でパッチ形成動作の実行有無に関してクリーニング不良の発生推移を比較するため、ここでは、低印字率（たとえば０％）の非塗工紙（再生紙等）を４０００枚搬送させるとともに高印字率（たとえば３０％）の非塗工紙を１０００枚搬送させる動作を繰り返す実験が行われる。より詳細には、低印字率の非塗工紙を４０００枚搬送することによって中間転写ベルト２１上に紙粉を比較的多く存在させ、高印字率の非塗工紙を１０００枚搬送することによって外添剤と潤滑剤とを中間転写ベルト２１に転移させる。このようにして凝集物Ｍ１０が生成され易い状況で、パッチ形成動作の実行有無に関するクリーニング不良の発生推移が比較される。なお、パッチ形成動作を実行する場合におけるクリーニング不良の発生推移を確認するにあたって、パッチ形成動作は、所定枚数（たとえば１万枚）の用紙が搬送されたタイミングで実行される。すなわち、所定枚数ごとにパッチ形成動作が実行される。
【０１２９】
このような実験の結果、パッチ形成動作が実行されない場合には、印刷出力枚数が８万枚に到達した頃にクリーニング不良（スジ状画像ノイズ）が発生し始める。これに対して、上述のようなパッチ画像Ｐ５０（図３）を形成するパッチ形成動作が所定枚数（ここでは１万枚）ごとに実行される場合には、印刷出力枚数が２０万枚を超えてもクリーニング不良が発生しないことが確認された（図１２参照）。このような実験結果からも判るように、当該パッチ形成動作が実行されることによれば、クリーニング不良の発生を抑制することが可能である。
【０１３０】
また、上記第１実施形態では、パッチ形成動作を実行するか否かが、印刷出力された複数の出力済用紙の紙種情報に基づいて決定される（ステップＳ１１）。より詳細には、当該複数の出力済用紙全体に対する非塗工紙の比率（非塗工紙率）が基準値Ｖ１０よりも大きいことを条件として、パッチ形成動作を実行する旨が決定される。したがって、パッチ形成動作の実行の是非をより適切に決定することが可能である。
【０１３１】
詳細には、上記第１実施形態では、所定のタイミング（たとえば、印刷出力枚数が所定枚数（たとえば１万枚）に到達したタイミング）の到来に応答して、非塗工紙率と基準値Ｖ１０との大小関係が比較されて、パッチ形成動作の実行の是非が決定される（ステップＳ１１）。より詳細には、所定のタイミングが到来した場合であっても、非塗工紙率が基準値Ｖ１０よりも小さいときには、パッチ形成動作を実行しない旨が決定され（ステップＳ１５）、トナーによるパッチ画像Ｐ５０が中間転写ベルト２１上に形成されない。したがって、所定のタイミングの到来に応答してパッチ形成動作が常に実行される場合と比較して、パッチ形成動作の実行頻度が低減されるので、トナーの消費を抑制することが可能である。
【０１３２】
また、上記第１実施形態では、中間転写ベルト２１とクリーニングブレード２との接触部分Ｒ１０のうち、凝集物Ｍ１０が存在すると推定される範囲（推定存在範囲Ｂ１）が特定され、中間転写ベルト２１上の推定存在範囲Ｂ１に対応する領域Ｆ１（図７および図８参照）にパッチ画像Ｐ５０を形成すべき旨が決定される（ステップＳ１３）。したがって、当該接触部分Ｒ１０の全範囲に対応する領域にパッチ画像Ｐ５０が常に形成される場合と比較して、トナーの消費を更に抑制することが可能である。
【０１３３】
ところで、画像形成装置では、ＹＭＣＫ各色のトナー像の形成位置と再現画像の濃度とを補正するために、画像安定化処理（画像安定化動作）が行われることがある。当該画像安定化処理では、レジスト補正処理等が実行される。
【０１３４】
たとえば、特許文献２には、このような画像安定化動作（レジスト補正処理等）を行う技術が示されている。
【０１３５】
特許文献２におけるレジスト補正処理では、中間転写ベルト上に、ＹＭＣＫの各色毎にトナーによるレジストパターンがライン状に且つ中間転写ベルトの走行方向に対して例えば４５度の角度で傾斜して形成されるとともに、各色のレジストパターンが、中間転写ベルト上の所定の領域において中間転写ベルトの走行方向に配列される。そして、ＹＭＣＫ各色のレジストパターンの形成位置が光学センサーで検出されて、その検出結果に基づき各色の位置ずれ量が求められる。このようにして求められた位置ずれ量に基づいて、各色の画像形成位置が補正される。
【０１３６】
このような画像安定化動作（ＹＭＣＫ各色のトナー形成位置等を補正するためのトナー画像を中間転写ベルト上に形成する動作）は、画像形成装置内の温湿度の変動量（変化量）が所定値を超えた場合に実施される。
【０１３７】
一方、本願におけるパッチ形成動作は、当該画像安定化動作とは異なる目的で行われるとともに、当該画像安定化動作とは異なる条件に基づいて行われる。
【０１３８】
具体的には、特許文献２に記載の技術における画像安定化動作では、ＹＭＣＫ各色の画像形成位置を補正するためのパターン画像が中間転写ベルト上に形成されるのに対して、本願におけるパッチ形成動作では、上述したように、中間転写ベルト２１とクリーニングブレード２との間に発生する凝集物Ｍ１０を除去するためのパッチ画像Ｐ５０が中間転写ベルト２１上に形成される。また、特許文献２に記載の技術における画像形成動作は、画像処理装置内の温湿度の変化量が所定値を超えた場合に実行されるのに対して、本願におけるパッチ形成動作は、上述したように、印刷出力された複数の出力済用紙の紙種情報（複数の出力済用紙のそれぞれが塗工紙であるか非塗工紙であるか）に基づいて実行される。
【０１３９】
このように、本願におけるパッチ形成動作は、特許文献２に記載の技術とは大きく相違する。
【０１４０】
＜２．第２実施形態＞
第２実施形態は、第１実施形態の変形例である。以下では、第１実施形態との相違点を中心に説明する。
【０１４１】
上記第１実施形態では、パッチ形成動作の実行の是非に関する基準値Ｖ１０（Ｖ１１）が固定されている。
【０１４２】
これに対して、この第２実施形態では、当該基準値Ｖ１０が、感光体１１の表面に供給される潤滑剤の供給量に応じて変更される。
【０１４３】
ここにおいて、感光体１１（図１）の表面には、当該感光体１１の摩擦係数を低下させる潤滑剤（滑剤）が塗布（供給）される。感光体１１の表面に塗布された潤滑剤は、画像形成動作に際して感光体１１から中間転写ベルト２１に転移する。感光体１１から中間転写ベルト２１に転移した潤滑剤と用紙（非塗工紙）から中間転写ベルト２１に転移した紙粉とが混ざると、当該紙粉が固形化し易い。それ故、感光体１１に供給（塗布）される潤滑剤の供給量が一定程度よりも多い場合、当該潤滑剤の供給量が一定程度よりも少ない場合と比較して、クリーニングブレード２における凝集物Ｍ１０の成長速度（凝集物Ｍ１０が大きくなる速度）が速い。逆に、当該潤滑剤の供給量が一定程度よりも少ない場合、当該潤滑剤の供給量が一定程度よりも多い場合と比較して、凝集物Ｍ１０の成長速度は遅い。
【０１４４】
この点を考慮して、この第２実施形態では、当該基準値Ｖ１０が、感光体１１の表面に供給される潤滑剤の供給量に応じて変更される。
【０１４５】
当該潤滑剤は、感光体クリーニング装置１７（図１）に設けられた潤滑剤塗布機構７０（次述）によって感光体１１の表面に塗布（供給）される。
【０１４６】
図１５は、＋Ｘ側から見た感光体クリーニング装置１７の断面図である。
【０１４７】
潤滑剤塗布機構７０は、ブラシ（潤滑剤塗布ブラシ）７１と潤滑剤ブロック（固形潤滑剤）７２と弾性部材７３とを有する。
【０１４８】
ブラシ７１は、潤滑剤ブロック７２から潤滑剤を擦り取るとともに、擦り取った潤滑剤を感光体１１に塗布（供給）する部材である。当該ブラシ７１は、感光体１１の表面に接触して設けられているとともに、回転可能に構成されている。
【０１４９】
弾性部材７３は、潤滑剤ブロック７２をブラシ７１に向けて押圧する部材である。当該弾性部材７３としては、圧縮コイルばね（自然長よりも縮んだ状態の圧縮コイルばね）が例示される。
【０１５０】
潤滑剤塗布機構７０では、ブラシ７１の回転に応じて、当該ブラシ７１によって潤滑剤ブロック７２から潤滑剤が擦り取られ、擦り取られた潤滑剤が感光体１１に塗布（供給）される。
【０１５１】
次述するように、潤滑剤ブロック７２から感光体１１への潤滑剤の供給量は、経年的に減少する。
【０１５２】
図１６は、潤滑剤の供給量の推移を示す図である。図１６における縦軸は、感光体１１に供給される潤滑剤の供給量を示しており、図１６における横軸は、寿命比を示している。寿命比は、寿命到来状態（潤滑剤ブロック７２を新品状態の潤滑剤ブロック７２に交換すべき状態（寿命が到来した状態））の潤滑剤ブロック７２から感光体１１に供給される潤滑剤の供給量に対する現在の潤滑剤の供給量の比率である。当該寿命比が小さい程、潤滑剤ブロック７２が新品状態に近く、寿命比が大きい程、潤滑剤ブロック７２が寿命到来状態に近い。
【０１５３】
感光体１１に塗布される潤滑剤の塗布量（供給量）は、潤滑剤ブロック７２が新品状態である場合（潤滑剤ブロック７２の寿命比が０％である場合）に最も多い。その後、ブラシ７１によって潤滑剤ブロック７２の潤滑剤が擦り取られる毎に当該潤滑剤ブロック７２が徐々に小さくなり（潤滑剤ブロック７２の寿命比が大きくなり）、感光体１１への潤滑剤の供給量は、経年的に減少する。たとえば、潤滑剤ブロック７２の寿命比が５０％に到達すると、潤滑剤ブロック７２から感光体１１に供給される潤滑剤の供給量は、新品状態の潤滑剤ブロック７２から供給される潤滑剤の供給量（初期供給量）に対して約２／３（≒０．４２／０．６５）の量にまで低減する。
【０１５４】
この第２実施形態では、このようにして経年的に減少する供給量（潤滑剤ブロック７２から感光体１１への潤滑剤の供給量）に応じて、パッチ形成動作の実行の是非に関する基準値Ｖ１０が変更される。具体的には、潤滑剤ブロック７２の寿命比が所定値Ｇ（たとえば５０％）よりも小さいか否かに応じて、当該基準値Ｖ１０が切り替えられる。
【０１５５】
図１４は、第２実施形態に係るパッチ形成動作に関するフローチャートである。図１４に示されるように、第２実施形態では、ステップＳ１１〜Ｓ１５に加えてステップＳ３１，Ｓ３２の処理が実行される。
【０１５６】
ステップＳ３１では、決定部９１は、寿命比が所定値Ｇ（たとえば５０％）よりも小さいか否かを判定する。換言すれば、潤滑剤ブロック７２から感光体１１に供給される潤滑剤の供給量が初期供給量（新品状態の潤滑剤ブロック７２から供給される潤滑剤の供給量）の２／３の量にまで低減したか否か、が判定される。
【０１５７】
潤滑剤ブロック７２の寿命比が所定値Ｇ（５０％）よりも小さい場合（換言すれば、潤滑剤の供給量が初期供給量の２／３の量よりも多い場合）、処理はステップＳ３１からステップＳ１１へと進み、決定部９１は、基準値Ｖ１１（Ｖ１０）（たとえば６０％）を用いてパッチ形成動作の実行の是非を決定する。
【０１５８】
一方、潤滑剤ブロック７２の寿命比が所定値Ｇ（５０％）以上である場合（換言すれば、潤滑剤の供給量が初期供給量の２／３の量よりも少ない場合）、処理はステップＳ３１からステップＳ３２へと進み、決定部９１は、基準値Ｖ１２（Ｖ１０）を用いてパッチ形成動作の実行の是非を決定する。基準値Ｖ１２（たとえば８０％）は、基準値Ｖ１１（６０％）よりも大きな値（Ｖ１２＞Ｖ１１）である。具体的には、非塗工紙率が基準値Ｖ１２（８０％）よりも大きいか否かに応じて、パッチ形成動作の実行の是非が決定される。
【０１５９】
なお、ステップＳ１２〜Ｓ１５の処理内容は、第１実施形態と同様である。
【０１６０】
このように、第２実施形態では、パッチ形成動作の実行の是非に関する基準値Ｖ１０が、感光体１１に供給される潤滑剤の供給量に応じて変更されるので、常に同じ基準値Ｖ１０（たとえばＶ１１）でパッチ形成動作の実行の是非が決定される場合と比較して、パッチ形成動作をより適切に実行することが可能である。
【０１６１】
具体的には、潤滑剤の供給量が一定程度（ここでは、初期供給量の２／３の量）よりも少ない場合は、基準値Ｖ１１（６０％）よりも大きな基準値Ｖ１２（８０％）を用いてパッチ形成動作の実行の是非が決定される（ステップＳ３２）。換言すれば、潤滑剤の供給量が一定程度よりも少ないことによって凝集物Ｍ１０の成長速度が比較的（潤滑剤の供給量が一定程度よりも多い場合と比較して）遅い場合には、パッチ形成動作の実行頻度が低減される。したがって、トナーの消費を抑制することが可能である。
【０１６２】
なお、ここでは、感光体１１に潤滑剤が供給される場合に、当該潤滑剤の供給量に応じて基準値Ｖ１０が変更されているが、これに限定されない。たとえば、感光体１１に潤滑剤が供給されず、中間転写ベルト２１に潤滑剤が供給される場合には、当該中間転写ベルト２１に供給される潤滑剤の供給量に応じて基準値Ｖ１０が変更されてもよい。また、感光体１１と中間転写ベルト２１との双方に潤滑剤が供給される場合には、当該感光体１１と中間転写ベルト２１との双方に供給される潤滑剤の供給量に応じて基準値Ｖ１０が変更されてもよい。
【０１６３】
＜３．変形例等＞
以上、この発明の実施の形態について説明したが、この発明は上記説明した内容のものに限定されるものではない。
【０１６４】
たとえば、上記各実施形態等では、単色のトナー（トナー層）によるベタ画像でパッチ画像Ｐ５０が形成されているが、これに限定されず、２色のトナー（単色のトナー層の約２倍のトナー）によるベタ画像を重ね合わせて（２色のトナー層で）パッチ画像Ｐ５０が形成されてもよい。あるいは、３色以上のトナーによるベタ画像を重ね合わせてパッチ画像Ｐ５０が形成されてもよい。
【０１６５】
これによれば、単色のトナーによるベタ画像でパッチ画像Ｐ５０が形成される場合と比較して、パッチ画像Ｐ５０を形成するトナーの量が多く、クリーニングブレード２に付着した凝集物Ｍ１０に対してより大きな粉圧でトナーが衝突する。したがって、クリーニングブレード２に付着した凝集物Ｍ１０をより確実にクリーニングブレード２から剥がすことが可能である。
【０１６６】
なお、ベルトクリーニング装置８には、クリーニングブレード２がクリーニングできるトナー量の限界（クリーニング限界）がある。クリーニングブレード２に到達したトナーのトナー量（付着量）がクリーニング限界よりも多い場合、若干のトナーがクリーニングブレード２と中間転写ベルト２１との間をすり抜けて、スジ状画像ノイズ等のクリーニング不良が発生する恐れがある。
【０１６７】
このような問題の発生を防止するため、２色以上のトナーによるベタ画像を重ね合わせてパッチ画像Ｐ５０が形成される場合、パッチ形成動作において、たとえば中間転写ベルト２１を２周以上回転させてもよい。詳細には、中間転写ベルト２１の１周目の回転動作の結果、２色以上のトナーによるパッチ画像Ｐ５０における若干のトナーがクリーニングブレード２と中間転写ベルト２１との間から仮にすり抜けた場合であっても、２周目の回転動作に際して当該若干のトナーがクリーニングブレード２によって掻き取られるようにしてもよい。
【０１６８】
また、上記各実施形態等では、進行方向Ｄ１に配列された複数のパッチ画像Ｐ５１Ａ（図３参照）のそれぞれの進行方向Ｄ１下流側のエッジＥ１が、方向Ｄ２における両側のうち左側の端（左端）が右側の端（右端）よりも先にクリーニングブレード２に衝突する向き（端的に言えば、右肩下がりの向き）に傾斜している（「右肩下がりエッジ」である）。換言すれば、上記各実施形態等では、クリーニングブレード２に付着した凝集物Ｍ１０に対して、進行方向Ｄ１に垂直な方向Ｄ２における両側のうちの一方側（左側）から複数のパッチ画像Ｐ５０のそれぞれのトナーを衝突させている（図１１も参照）。
【０１６９】
ここにおいて、凝集物Ｍ１０の形状は不定形である。それ故、凝集物Ｍ１０の形状によっては、クリーニングブレード２に付着した凝集物Ｍ１０に対して、進行方向Ｄ１に垂直な方向Ｄ２における一方側（たとえば左側）のみからトナー（パッチ画像Ｐ５０のトナー）を衝突させるだけでは、当該凝集物Ｍ１０がクリーニングブレード２から剥がれない恐れがある。
【０１７０】
この点を考慮して、次述するように、クリーニングブレード２に付着した凝集物Ｍ１０に対して、進行方向Ｄ１に垂直な方向Ｄ２の両側のうちの一方側（左側）のみならず、他方側（右側）からもトナーが衝突するようにしてもよい。これによれば、クリーニングブレード２に付着した凝集物Ｍ１０を更に確実にクリーニングブレード２から剥がすことが可能である。
【０１７１】
図１８は、この改変例に係るパッチ画像Ｐ５０を示す図である。
【０１７２】
ここでは、進行方向Ｄ１に沿って一列に３つのパッチ画像Ｐ５０が形成される。詳細には、配置候補領域において、進行方向Ｄ１に沿って（進行方向Ｄ１に対して平行な方向に）一列に、パッチ画像Ｐ５１Ａ，Ｐ５１Ｂ，Ｐ５１Ａがこの順序で配列される。換言すれば、進行方向Ｄ１に沿って一列に、パッチ画像Ｐ５１Ａ，Ｐ５１Ｂが交互に配列される。
【０１７３】
図１８に示されるように、パッチ画像Ｐ５１Ａの進行方向Ｄ１下流側のエッジＥ１は、方向Ｄ２における両側のうち左端が右端よりも先にクリーニングブレード２に衝突する向き（端的に言えば、右肩下がりの向き）に傾斜している（「右肩下がりエッジ」である）。これに対して、パッチ画像Ｐ５１Ｂの進行方向Ｄ１下流側のエッジＥ１は、方向Ｄ２における両側のうち右端が左端よりも先にクリーニングブレード２に衝突する向き（端的に言えば、左肩下がりの向き）に傾斜している（「左肩下がりエッジ」である）。詳細には、パッチ画像Ｐ５１ＡのエッジＥ１（右肩下がりエッジ）の幅（方向Ｄ２における長さ）とパッチ画像Ｐ５１ＢのエッジＥ１（左肩下がりエッジ）の幅とは、同じ長さである。より詳細には、当該パッチ画像Ｐ５１Ａとパッチ画像Ｐ５１Ｂとは、パッチ画像Ｐ５１Ａ（パッチ画像Ｐ５１Ｂ）の中心線（進行方向Ｄ１に平行な中心線）Ｕ１に対して線対称に形成される。
【０１７４】
このようなパッチ画像Ｐ５１Ａ，Ｐ５１Ｂが、進行方向Ｄ１に配列されてもよい。
【０１７５】
これによれば、各パッチ画像Ｐ５１Ａ，Ｐ５１Ｂがクリーニングブレード２によって掻き取られる際には、パッチ画像Ｐ５１ＡのエッジＥ１におけるトナーの流れとパッチ画像Ｐ５１ＢのエッジＥ１におけるトナーの流れとが互いに逆向きになる。具体的には、図９〜図１１にて右向き矢印で示されるように、パッチ画像Ｐ５１ＡのエッジＥ１がクリーニングブレード２に掻き取られる際には、パッチ画像Ｐ５１ＡのエッジＥ１のうち、クリーニングブレード２によって掻き取られた部分のトナーは、進行方向Ｄ１に垂直な方向Ｄ２における右側へと押し流される。一方で、図１９にて左向き矢印で示されるように、パッチ画像Ｐ５１ＢのエッジＥ１がクリーニングブレード２に掻き取られる際には、パッチ画像Ｐ５１ＢのエッジＥ１のうち、クリーニングブレード２によって掻き取られた部分のトナーは、進行方向Ｄ１に垂直な方向Ｄ２における左側へと押し流される。
【０１７６】
それ故、パッチ画像Ｐ５１Ａ，Ｐ５１Ｂの双方を用いることによって、クリーニングブレード２に付着した凝集物Ｍ１０に対して、進行方向Ｄ１に垂直な方向Ｄ２における一方側（右側）と他方側（左側）との双方からトナーが衝突する。換言すれば、クリーニングブレード２に付着した凝集物Ｍ１０に衝突するトナーの向き（凝集物Ｍ１０に対して作用する力の向き）が、パッチ画像Ｐ５１Ａとパッチ画像Ｐ５１Ｂとの間で切り替えられる。その結果、仮にパッチ画像Ｐ５１Ａのトナーではクリーニングブレード２から凝集物Ｍ１０が剥がれなかった場合であっても、パッチ画像Ｐ５１Ｂのトナーによってクリーニングブレード２から凝集物Ｍ１０が剥がれ得る。したがって、クリーニングブレード２に付着した凝集物Ｍ１０を更に確実にクリーニングブレード２から剥がすことが可能である。
【０１７７】
また、上記各実施形態等では、印刷出力された複数の出力済用紙に含まれる非塗工紙の全ての用紙サイズ（たとえば、Ａ３サイズ、Ａ４サイズおよびハガキサイズ）に関する用紙端近傍範囲Ａ１０（図７）が推定存在範囲Ｂ１として特定されているが、これに限定されない。
【０１７８】
ここにおいて、上述したように、用紙（詳細には非塗工紙）への画像形成動作に際して当該用紙と中間転写ベルト２１とが直接的に（トナー像を介さずに）接触する機会が多い程、用紙（非塗工紙）から中間転写ベルト２１に紙粉が転移する機会が多く、凝集物Ｍ１０が生成され易い。
【０１７９】
この点を考慮して、複数の出力済用紙に含まれる非塗工紙の全ての用紙サイズのうち、積算して一定枚数（たとえば１００枚）よりも多く搬送（出力）された非塗工紙の用紙サイズに関する用紙端近傍範囲Ａ１０が、推定存在範囲Ｂ１として特定されてもよい。換言すれば、印刷履歴（図６）に含まれる全ての非塗工紙サイズ（非塗工紙のサイズ）のうち、同じサイズの非塗工紙の積算通過枚数（積算出力枚数）が一定枚数よりも多い非塗工紙サイズ（端的に言えば、その積算通過枚数が一定枚数よりも多い非塗工紙サイズ）に関する用紙端近傍範囲Ａ１０が、推定存在範囲Ｂ１として特定されてもよい。
【０１８０】
図６の一例においては、複数の出力済用紙に含まれる非塗工紙の全ての用紙サイズ（ここではＡ３サイズ、Ａ４サイズおよびハガキサイズ）のうち、Ａ４サイズの非塗工紙の積算通過枚数（３５０枚）とハガキサイズの非塗工紙の積算通過枚数（６０００枚）とが、それぞれ一定枚数（１００枚）よりも多い。また、複数の出力済用紙に含まれる非塗工紙の全ての用紙サイズのうち、Ａ３サイズの非塗工紙の積算通過枚数（５０枚）は当該一定枚数（１００枚）よりも少ない。この場合、Ａ３サイズに関する用紙端近傍範囲Ａ１０は推定存在範囲Ｂ１として特定されず、Ａ４サイズとハガキサイズとに関する用紙端近傍範囲Ａ１０が、それぞれ推定存在範囲Ｂ１として特定されてもよい。
【０１８１】
このように、複数の出力済用紙に含まれる非塗工紙の全ての用紙サイズのうち、その積算通過枚数が一定枚数よりも多い非塗工紙の用紙サイズに関する用紙端近傍範囲Ａ１０が、推定存在範囲Ｂ１として特定されてもよい。
【０１８２】
これによれば、複数の出力済用紙に含まれる非塗工紙の全ての用紙サイズに関する用紙端近傍範囲Ａ１０の中から、凝集物Ｍ１０が存在する可能性が一定程度よりも高い範囲が特定される。換言すれば、推定存在範囲Ｂ１が、複数の出力済用紙に含まれる非塗工紙の全ての用紙サイズ（ここではＡ３サイズ、Ａ４サイズおよびハガキサイズ）に関する用紙端近傍範囲Ａ１０から、積算して一定枚数よりも多く搬送（出力）された非塗工紙の用紙サイズ（ここではＡ４サイズおよびハガキサイズ）に関する用紙端近傍範囲Ａ１０に絞り込まれる。したがって、複数の出力済用紙に含まれる非塗工紙の全ての用紙サイズに関する用紙端近傍範囲Ａ１０が推定存在範囲Ｂ１として特定される場合と比較して、凝集物Ｍ１０を適切に除去しつつ、トナーの消費を抑制することが可能である。
【０１８３】
さらに、複数の出力済用紙に含まれる非塗工紙の全ての用紙サイズのうち、連続して一定枚数よりも多く搬送（出力）された非塗工紙の用紙サイズに関する用紙端近傍範囲Ａ１０が、推定存在範囲Ｂ１として特定されてもよい。換言すれば、印刷履歴（図６）に含まれる全ての非塗工紙サイズのうち、同じサイズの非塗工紙の連続通過枚数（連続出力枚数）が一定枚数よりも多い非塗工紙サイズ（端的に言えば、その連続通過枚数が一定枚数よりも多い非塗工紙サイズ）に関する用紙端近傍範囲Ａ１０が、推定存在範囲Ｂ１として特定されてもよい。
【０１８４】
ここにおいて、「同サイズ」の非塗工紙が一定枚数以上「連続して」搬送される場合に、クリーニングブレード２と中間転写ベルト２１との接触部分Ｒ１０のうち当該非塗工紙の両端付近に対応する範囲に凝集物Ｍ１０が生成され易い。逆に言えば、「同サイズ」の非塗工紙の積算通過枚数が一定枚数以上である場合であっても、当該非塗工紙の「連続通過枚数」が一定枚数以上でないときには、当該接触部分Ｒ１０のうち当該非塗工紙の両端付近に対応する範囲に凝集物Ｍ１０が生成され難い。
【０１８５】
この点を考慮して、複数の出力済用紙に含まれる非塗工紙の全ての用紙サイズのうち、その連続通過枚数が一定枚数よりも多い非塗工紙の用紙サイズに関する用紙端近傍範囲Ａ１０が、推定存在範囲Ｂ１として特定されてもよい。
【０１８６】
図６の一例においては、複数の出力済用紙に含まれる非塗工紙の全ての用紙サイズ（ここではＡ３サイズ、Ａ４サイズおよびハガキサイズ）のうちハガキサイズの非塗工紙の連続通過枚数が、一定枚数（たとえば１００枚）よりも多い。また、複数の出力済用紙に含まれる非塗工紙の全ての用紙サイズのうち、Ａ３サイズの非塗工紙の連続通過枚数とＡ４サイズの非塗工紙の連続通過枚数とは、それぞれ、一定枚数（１００枚）よりも少ない。この場合、Ａ３サイズに関する用紙端近傍範囲Ａ１０とＡ４サイズに関する用紙端近傍範囲Ａ１０とはそれぞれ推定存在範囲Ｂ１として特定されず、ハガキサイズに関する用紙端近傍範囲Ａ１０が、推定存在範囲Ｂ１として特定されてもよい。
【０１８７】
これによれば、複数の出力済用紙に含まれる非塗工紙の全ての用紙サイズに関する用紙端近傍範囲Ａ１０の中から、凝集物Ｍ１０が存在する可能性が一定程度よりも更に高い範囲が特定される。換言すれば、推定存在範囲Ｂ１が、「積算して」一定枚数よりも多く搬送（出力）された非塗工紙の用紙サイズ（ここではＡ４サイズおよびハガキサイズ）に関する用紙端近傍範囲Ａ１０から、「連続して」一定枚数よりも多く搬送（出力）された非塗工紙の用紙サイズ（ここではハガキサイズ）に関する用紙端近傍範囲Ａ１０に更に絞り込まれる。したがって、複数の出力済用紙に含まれる非塗工紙の全ての用紙サイズのうち、その積算通過枚数が一定枚数よりも多い非塗工紙の用紙サイズに関する用紙端近傍範囲Ａ１０が推定存在範囲Ｂ１として特定される場合と比較して、凝集物Ｍ１０を更に適切に除去しつつ、トナーの消費を更に抑制することが可能である。
【０１８８】
また、上記各実施形態等では、非塗工紙の両端に関する第１の基準を用いて推定存在範囲Ｂ１を特定する第１の特定動作（ステップＳ２１，Ｓ２２（図５））と、画像形成率に関する第２の基準を用いて推定存在範囲Ｂ１を特定する第２の特定動作（ステップＳ２３〜Ｓ２５）との双方が行われているが、これに限定されない。たとえば、第２の特定動作は行われずに第１の特定動作が行われてもよく、逆に、第１の特定動作は行われずに第２の特定動作が行われてもよい。
【符号の説明】
【０１８９】
１  画像形成装置
２  クリーニングブレード
８  ベルトクリーニング装置
１１  感光体
１７  感光体クリーニング装置
２１  中間転写ベルト
７０  潤滑剤塗布機構
７１  潤滑剤塗布ブラシ
７２  潤滑剤ブロック
７３  弾性部材
Ｍ１０  凝集物
Ｐ５０  パッチ画像
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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