(57)【要約】      （修正有）【課題】装置の大型化を抑制しつつ、複数のヘッドに、インクに代えてメンテナンス液を供給することができ、かつ、インクおよびメンテナンス液の消費量も低減できる、インクジェット印刷装置およびメンテナンス方法を提供する。【解決手段】インクジェット印刷装置は、メンテナンス液供給機構３０を有する。インク配管上に設けられた三方弁を切り替えると、メンテナンスタンク８５からメンテナンス配管３２を介して各ヘッドに、メンテナンス液が供給される。また、メンテナンス配管３２は、中間タンクよりも下流側において、インク配管に接続される。したがって、メンテナンス液を供給するときに、中間タンク内のインクをメンテナンス液に置換する必要がない。これにより、インクおよびメンテナンス液の消費量を低減できる。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷媒体に向けて第１インクを吐出する第１ヘッドと、
前記印刷媒体に向けて前記第１インクとは異なる色の第２インクを吐出する第２ヘッドと、
前記第１ヘッドに前記第１インクを供給する第１インク供給機構と、
前記第２ヘッドに前記第２インクを供給する第２インク供給機構と、
前記第１ヘッドおよび前記第２ヘッドに、メンテナンス液を供給するメンテナンス液供給機構と、
を備え、
前記第１インク供給機構は、
第１タンクから前記第１ヘッドへ、前記第１インクを供給する第１インク配管と、
前記第１インク配管の経路上に設けられた第１三方弁と、
を有し、
前記第２インク供給機構は、
第２タンクから前記第２ヘッドへ、前記第２インクを供給する第２インク配管と、
前記第２インク配管の経路上に設けられた第２三方弁と、
を有し、
前記メンテナンス液供給機構は、
メンテナンス液が貯留されたメンテナンスタンクから前記第１三方弁および前記第２三方弁へ、メンテナンス液を供給するメンテナンス配管
を有する、インクジェット印刷装置。
【請求項２】
請求項１に記載のインクジェット印刷装置であって、
前記メンテナンス配管は、
前記メンテナンスタンクから延びる共通配管と、
前記共通配管と前記第１三方弁とを繋ぐ第１分岐配管と、
前記共通配管と前記第２三方弁とを繋ぐ第２分岐配管と、
を含む、インクジェット印刷装置。
【請求項３】
請求項２に記載のインクジェット印刷装置であって、
前記第１分岐配管および前記第２分岐配管の各々の長さは、３０mm以上である、インクジェット印刷装置。
【請求項４】
請求項１から請求項３までのいずれか１項に記載のインクジェット印刷装置であって、
前記第１インク供給機構は、
前記第１インク配管の経路上の前記第１三方弁よりも下流側に位置する第１ポンプ
をさらに有し、
前記第２インク供給機構は、
前記第２インク配管の経路上の前記第２三方弁よりも下流側に位置する第２ポンプ
をさらに有し、
前記インクジェット印刷装置は、
前記第１三方弁、前記第２三方弁、前記第１ポンプ、および前記第２ポンプを制御する制御部
をさらに備え、
前記制御部は、
前記第１三方弁を、前記第１タンク側に接続された通常状態から、前記メンテナンスタンク側に接続されるメンテナンス状態へ切り替えるときには、前記第１ポンプを駆動させた状態で、前記切り替えを行い、前記第１三方弁を再び前記通常状態へ切り替えるまで、前記第１ポンプの駆動を継続し、
前記第２三方弁を、前記第２タンク側に接続された通常状態から、前記メンテナンスタンク側に接続されるメンテナンス状態へ切り替えるときには、前記第２ポンプを駆動させた状態で、前記切り替えを行い、前記第２三方弁を再び前記通常状態へ切り替えるまで、前記第２ポンプの駆動を継続する、インクジェット印刷装置。
【請求項５】
請求項１から請求項４までのいずれか１項に記載のインクジェット印刷装置であって、
前記第１インクは、ブラックのインクであり、
前記第２インクは、ブラック以外の色のインクであり、
前記第１三方弁は、前記第２三方弁よりも、前記メンテナンス配管の下流側の位置に接続される、インクジェット印刷装置。
【請求項６】
請求項１から請求項５までのいずれか１項に記載のインクジェット印刷装置であって、
前記第１タンクおよび前記第２タンクは、インクの供給源から供給されるインクを一時的に貯留する中間タンクである、インクジェット印刷装置。
【請求項７】
請求項１から請求項６までのいずれか１項に記載のインクジェット印刷装置であって、
前記メンテナンス液は、前記第１ヘッドおよび前記第２ヘッドを洗浄する洗浄液である、インクジェット印刷装置。
【請求項８】
第１タンクから第１インク配管を介して第１ヘッドに、第１インクを供給するとともに、第２タンクから第２インク配管を介して第２ヘッドに、前記第１インクとは異なる色の第２インクを供給するインクジェット印刷装置における、前記第１ヘッドおよび前記第２ヘッドのメンテナンス方法であって、
ａ）前記第１インク配管に設けられた第１三方弁を切り替えて、メンテナンスタンクから前記第１ヘッドへ、メンテナンス液を供給する工程と、
ｂ）前記第２インク配管に設けられた第２三方弁を切り替えて、前記メンテナンスタンクから前記第２ヘッドへ、メンテナンス液を供給する工程と、
を有する、メンテナンス方法。
【請求項９】
請求項８に記載のメンテナンス方法であって、
前記工程ａ）では、前記第１インク配管の経路上の前記第１三方弁よりも下流側に位置する第１ポンプを駆動させた状態で、前記第１三方弁を、前記第１タンク側に接続された通常状態から、前記メンテナンスタンク側に接続されるメンテナンス状態へ切り替え、前記第１三方弁を再び前記通常状態へ切り替えるまで、前記第１ポンプの駆動を継続し、
前記工程ｂ）では、前記第２インク配管の経路上の前記第２三方弁よりも下流側に位置する第２ポンプを駆動させた状態で、前記第２三方弁を、前記第２タンク側に接続された通常状態から、前記メンテナンスタンク側に接続されるメンテナンス状態へ切り替え、前記第２三方弁を再び前記通常状態へ切り替えるまで、前記第２ポンプの駆動を継続する、メンテナンス方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェット印刷装置およびインクジェット印刷装置におけるヘッドのメンテナンス方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
商業印刷用のインクジェット印刷装置は、長尺帯状の印刷用紙を所定の搬送経路に沿って搬送しつつ、複数のヘッドからインクを吐出することにより、印刷用紙の表面に画像を印刷する。この種のインクジェット印刷装置には、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋの各色のインクの供給源となるインクタンクがセットされる。インクタンクとヘッドとは、配管を介して接続される。インクタンクに貯留されたインクは、配管上に設けられたポンプの圧力により、配管を通ってヘッドへ供給される。
【０００３】
従来のインクジェット印刷装置については、例えば、特許文献１に記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１６−１８７８８４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
インクジェット印刷装置のヘッドは、多数の微細なノズルからインクの液滴を吐出する。これらのノズルは、インクの乾燥や異物の付着によって、詰まりが生じる場合がある。インクジェット印刷装置では、このようなノズルの詰まりを解消または予防するために、ヘッドに、洗浄液等のメンテナンス液を供給する処理を、定期的に行う。
【０００６】
従来のインクジェット印刷装置では、インクの供給源となるインクタンクを、メンテナンス液のタンクに置き換えることによって、ヘッドにメンテナンス液を供給していた。しかしながら、この方法では、インクの供給経路全体を、メンテナンス液に置換する必要がある。特に、インクの供給経路の途中に中間タンクが設けられる場合には、その中間タンク内のインクも、メンテナンス液に置換しなければならない。このため、メンテナンス液の供給時に、インクおよびメンテナンス液が大量に消費される。
【０００７】
また、インクの供給経路とは別に、各ヘッドにメンテナンス液を供給する機構を設けることも考えられる。しかしながら、メンテナンス液を供給する機構をヘッド毎に個別に設けると、装置全体が大型化してしまうという問題がある。
【０００８】
本発明は、このような事情に鑑みなされたものであり、装置の大型化を抑制しつつ、複数のヘッドに、インクに代えてメンテナンス液を供給することができ、かつ、インクおよびメンテナンス液の消費量も低減できる、インクジェット印刷装置およびメンテナンス方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記課題を解決するため、本願の第１発明は、インクジェット印刷装置であって、印刷媒体に向けて第１インクを吐出する第１ヘッドと、前記印刷媒体に向けて前記第１インクとは異なる色の第２インクを吐出する第２ヘッドと、前記第１ヘッドに前記第１インクを供給する第１インク供給機構と、前記第２ヘッドに前記第２インクを供給する第２インク供給機構と、前記第１ヘッドおよび前記第２ヘッドに、メンテナンス液を供給するメンテナンス液供給機構と、を備え、前記第１インク供給機構は、第１タンクから前記第１ヘッドへ、前記第１インクを供給する第１インク配管と、前記第１インク配管の経路上に設けられた第１三方弁と、を有し、前記第２インク供給機構は、第２タンクから前記第２ヘッドへ、前記第２インクを供給する第２インク配管と、前記第２インク配管の経路上に設けられた第２三方弁と、を有し、前記メンテナンス液供給機構は、メンテナンス液が貯留されたメンテナンスタンクから前記第１三方弁および前記第２三方弁へ、メンテナンス液を供給するメンテナンス配管を有する。
【００１０】
本願の第２発明は、第１発明のインクジェット印刷装置であって、前記メンテナンス配管は、前記メンテナンスタンクから延びる共通配管と、前記共通配管と前記第１三方弁とを繋ぐ第１分岐配管と、前記共通配管と前記第２三方弁とを繋ぐ第２分岐配管と、を含む。
【００１１】
本願の第３発明は、第２発明のインクジェット印刷装置であって、前記第１分岐配管および前記第２分岐配管の各々の長さは、３０mm以上である。
【００１２】
本願の第４発明は、第１発明から第３発明までのいずれか１発明のインクジェット印刷装置であって、前記第１インク供給機構は、前記第１インク配管の経路上の前記第１三方弁よりも下流側に位置する第１ポンプをさらに有し、前記第２インク供給機構は、前記第２インク配管の経路上の前記第２三方弁よりも下流側に位置する第２ポンプをさらに有し、前記インクジェット印刷装置は、前記第１三方弁、前記第２三方弁、前記第１ポンプ、および前記第２ポンプを制御する制御部をさらに備え、前記制御部は、前記第１三方弁を、前記第１タンク側に接続された通常状態から、前記メンテナンスタンク側に接続されるメンテナンス状態へ切り替えるときには、前記第１ポンプを駆動させた状態で、前記切り替えを行い、前記第１三方弁を再び前記通常状態へ切り替えるまで、前記第１ポンプの駆動を継続し、前記第２三方弁を、前記第２タンク側に接続された通常状態から、前記メンテナンスタンク側に接続されるメンテナンス状態へ切り替えるときには、前記第２ポンプを駆動させた状態で、前記切り替えを行い、前記第２三方弁を再び前記通常状態へ切り替えるまで、前記第２ポンプの駆動を継続する。
【００１３】
本願の第５発明は、第１発明から第４発明までのいずれか１発明のインクジェット印刷装置であって、前記第１インクは、ブラックのインクであり、前記第２インクは、ブラック以外の色のインクであり、前記第１三方弁は、前記第２三方弁よりも、前記メンテナンス配管の下流側の位置に接続される。
【００１４】
本願の第６発明は、第１発明から第５発明までのいずれか１発明のインクジェット印刷装置であって、前記第１タンクおよび前記第２タンクは、インクの供給源から供給されるインクを一時的に貯留する中間タンクである。
【００１５】
本願の第７発明は、第１発明から第６発明までのいずれか１発明のインクジェット印刷装置であって、前記メンテナンス液は、前記第１ヘッドおよび前記第２ヘッドを洗浄する洗浄液である。
【００１６】
本願の第８発明は、第１タンクから第１インク配管を介して第１ヘッドに、第１インクを供給するとともに、第２タンクから第２インク配管を介して第２ヘッドに、前記第１インクとは異なる色の第２インクを供給するインクジェット印刷装置における、前記第１ヘッドおよび前記第２ヘッドのメンテナンス方法であって、ａ）前記第１インク配管に設けられた第１三方弁を切り替えて、メンテナンスタンクから前記第１ヘッドへ、メンテナンス液を供給する工程と、ｂ）前記第２インク配管に設けられた第２三方弁を切り替えて、前記メンテナンスタンクから前記第２ヘッドへ、メンテナンス液を供給する工程と、を有する。
【００１７】
本願の第９発明は、第８発明のメンテナンス方法であって、前記工程ａ）では、前記第１インク配管の経路上の前記第１三方弁よりも下流側に位置する前記第１ポンプを駆動させた状態で、前記第１三方弁を、前記第１タンク側に接続された通常状態から、前記メンテナンスタンク側に接続されるメンテナンス状態へ切り替え、前記第１三方弁を再び前記通常状態へ切り替えるまで、前記第１ポンプの駆動を継続し、前記工程ｂ）では、前記第２インク配管の経路上の前記第２三方弁よりも下流側に位置する前記第２ポンプを駆動させた状態で、前記第２三方弁を、前記第２タンク側に接続された通常状態から、前記メンテナンスタンク側に接続されるメンテナンス状態へ切り替え、前記第２三方弁を再び前記通常状態へ切り替えるまで、前記第２ポンプの駆動を継続する。
【発明の効果】
【００１８】
本願の第１発明〜第９発明によれば、第１三方弁および第２三方弁を切り替えることによって、第１ヘッドおよび第２ヘッドに、インクに代えてメンテナンス液を供給することができる。また、第１ヘッドと第２ヘッドとに、共通のメンテナンスタンクからメンテナンス液が供給される。これにより、装置の大型化を抑制できる。
【００１９】
また、メンテナンス配管は、第１タンクおよび第２タンクよりも下流側において、第１インク配管および第２インク配管に接続される。したがって、メンテナンス液を供給するときに、第１タンクおよび第２タンク内のインクをメンテナンス液に置換する必要がない。これにより、インクおよびメンテナンス液の消費量を低減できる。
【００２０】
特に、本願の第２発明によれば、第１三方弁から第１分岐配管へ、あるいは、第２三方弁から第２分岐配管へ、少量のインクが逆流したとしても、当該インクが共通配管まで到達しにくい。したがって、共通配管を介してインクの混色が生じることを、抑制できる。
【００２１】
特に、本願の第３発明によれば、第１三方弁または第２三方弁から共通配管へインクが到達することを、より抑制できる。したがって、共通配管を介してインクの混色が生じることを、より抑制できる。
【００２２】
特に、本願の第４発明によれば、第１三方弁または第２三方弁からメンテナンス配管へのインクの逆流が生じにくくなる。したがって、メンテナンス配管を介してインクの混色が生じることを、抑制できる。
【００２３】
特に、本願の第５発明によれば、ブラックのインクに対応する第１三方弁を、他色のインクに対応する第２三方弁よりも、メンテナンス配管の下流側に接続する。これにより、印刷結果への影響が大きいブラックのインクが、メンテナンス配管を介して、他色のインク配管に混ざることを抑制できる。
【００２４】
特に、本願の第９発明によれば、第１三方弁または第２三方弁からメンテナンスタンク側へのインクの逆流が生じにくくなる。したがって、メンテナンス液を供給するための配管を介して、インクの混色が生じることを、抑制できる。
【図面の簡単な説明】
【００２５】
【図１】インクジェット印刷装置の構成を示した図である。
【図２】４つのインク供給機構およびメンテナンス液供給機構の構成を示した図である。
【図３】制御部とインクジェット印刷装置内の各部との接続を示した図である。
【図４】第１ヘッドにメンテナンス液を供給するときの手順を示したフローチャートである。
【図５】変形例に係るメンテナンス液供給機構の構成を示した図である。
【発明を実施するための形態】
【００２６】
以下、本発明の実施形態について、図面を参照しつつ説明する。
【００２７】
＜１．インクジェット印刷装置の構成＞
図１は、本発明の一実施形態に係るインクジェット印刷装置１の構成を示した図である。このインクジェット印刷装置１は、長尺帯状の印刷媒体である印刷用紙９を搬送しつつ、複数のヘッド６０から印刷用紙９へ向けてインクを吐出することにより、印刷用紙９の表面にカラー画像を印刷する装置である。図１に示すように、インクジェット印刷装置１は、印刷装置本体１０と、４つのインク供給機構２０と、１つのメンテナンス液供給機構３０と、制御部４０とを備えている。
【００２８】
＜１−１．印刷装置本体について＞
印刷装置本体１０は、搬送機構５０と、４つのヘッド６０と、４つのサブタンク７０とを備えている。
【００２９】
搬送機構５０は、印刷用紙９をその長手方向に沿う搬送方向に搬送する機構である。本実施形態の搬送機構５０は、巻き出し部５１、複数の搬送ローラ５２、および巻き取り部５３を有する。印刷用紙９は、巻き出し部５１から繰り出され、複数の搬送ローラ５２により構成される搬送経路に沿って搬送される。各搬送ローラ５２は、印刷用紙９に接触しつつ、水平軸を中心として回転することにより、印刷用紙９を搬送経路の下流側へ案内する。また、搬送後の印刷用紙９は、巻き取り部５３へ回収される。
【００３０】
４つのヘッド６０は、印刷用紙９の搬送経路に沿って、等間隔に配置されている。各ヘッド６０は、印刷用紙９の幅方向（搬送方向に直交する水平方向）と平行に配列された複数のノズルを有する。４つのヘッド６０は、複数のノズルから印刷用紙９の表面へ向けて、カラー画像の色成分となるＫ（ブラック）、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）の各色のインクの液滴を、それぞれ吐出する。
【００３１】
以下では、４つのヘッド６０のうち、Ｋ色のインク（第１インク）を吐出するヘッド６０を「第１ヘッド６１」、Ｃ色のインク（第２インク）を吐出するヘッド６０を「第２ヘッド６２」、Ｍ色のインク（第３インク）を吐出するヘッド６０を「第３ヘッド６３」、Ｙ色のインク（第４インク）を吐出するヘッド６０を「第４ヘッド６４」、とそれぞれ称する。本実施形態では、印刷用紙９の搬送経路に沿って、第１ヘッド６１、第２ヘッド６２、第３ヘッド６３、および第４ヘッド６４が、この順に配列されている。ただし、第１ヘッド６１〜第４ヘッド６４の配列順序は、他の順序であってもよい。
【００３２】
４つのサブタンク７０は、吐出前のインクを貯留するための容器である。４つのサブタンク７０には、Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙの各色のインクが貯留される。４つのヘッド６０は、それぞれ、吐出すべき色のインクを貯留するサブタンク７０と、配管を介して接続されている。後述するインク供給機構２０から供給されるインクは、印刷装置本体１０の内部に配置されたサブタンク７０に、一旦貯留される。各ヘッド６０は、サブタンク７０に貯留されたインクを、印刷すべき画像に応じて、複数のノズルから吐出する。
【００３３】
以下では、４つのサブタンク７０のうち、第１ヘッド６１と接続されるサブタンク７０を「第１サブタンク７１」、第２ヘッド６２と接続されるサブタンク７０を「第２サブタンク７２」、第３ヘッド６３と接続されるサブタンク７０を「第３サブタンク７３」、第４ヘッド６４と接続されるサブタンク７０を「第４サブタンク７４」、とそれぞれ称する。第１サブタンク７１には、第１ヘッド６１で使用されるＫ色のインクが貯留される。第２サブタンク７２には、第２ヘッド６２で使用されるＣ色のインクが貯留される。第３サブタンク７３には、第３ヘッド６３で使用されるＭ色のインクが貯留される。第４サブタンク７４には、第４ヘッド６４で使用されるＹ色のインクが貯留される。
【００３４】
インクジェット印刷装置１の稼働時には、第１ヘッド６１が、Ｋ色のインクの液滴を吐出することによって、印刷用紙９の表面に、Ｋ色の単色画像を印刷する。また、第２ヘッド６２は、Ｃ色のインクの液滴を吐出することによって、印刷用紙９の表面に、Ｃ色の単色画像を印刷する。また、第３ヘッド６３は、Ｍ色のインクの液滴を吐出することによって、印刷用紙９の表面に、Ｍ色の単色画像を印刷する。また、第４ヘッド６４は、Ｙ色のインクの液滴を吐出することによって、印刷用紙９の表面に、Ｙ色の単色画像を印刷する。そして、これらの４つの単色画像の重ね合わせにより、印刷用紙９の表面に、カラー画像が形成される。
【００３５】
なお、４つのヘッド６０よりも搬送経路の下流側に、印刷用紙９の表面に吐出されたインクを乾燥させる乾燥処理部が、さらに設けられていてもよい。乾燥処理部は、例えば、印刷用紙９へ向けて加熱された気体を吹き付けて、印刷用紙９に付着したインク中の溶媒を気化させることにより、インクを乾燥させる。乾燥処理部は、光照射によりインクを乾燥させるものであってもよく、あるいは、ヒートローラに印刷用紙９を巻き付けて、印刷用紙９に付着したインクを加熱・乾燥させるものであってもよい。
【００３６】
＜１−２．インク供給機構について＞
４つのインク供給機構２０は、印刷装置本体１０の外部に設置されるインクタンクから、印刷装置本体１０内のサブタンク７０へ、各色のインクを供給する機構である。図２は、４つのインク供給機構２０の構成と、後述するメンテナンス液供給機構３０の構成とを示した図である。
【００３７】
以下では、４つのインク供給機構２０のうち、第１ヘッド６１へＫ色のインクを供給するインク供給機構２０を「第１インク供給機構２１」、第２ヘッド６２へＣ色のインクを供給するインク供給機構２０を「第２インク供給機構２２」、第３ヘッド６３へＭ色のインクを供給するインク供給機構２０を「第３インク供給機構２３」、第４ヘッド６４へＹ色のインクを供給するインク供給機構２０を「第４インク供給機構２４」、とそれぞれ称する。
【００３８】
図２に示すように、第１インク供給機構２１は、第１インクタンクホルダ２１１、上流側第１インク配管２１２、第１中間タンク２１３、および下流側第１インク配管２１４を有する。
【００３９】
第１インクタンクホルダ２１１は、Ｋ色のインクの供給源となる第１インクタンク８１を支持するための台座部である。第１インクタンク８１は、第１インクタンクホルダ２１１の上面にセットされる。第１インクタンク８１は、例えば、円筒状の側面を有する容器である。第１インクタンク８１の内部には、未使用のＫ色のインクが貯留されている。第１インクタンク８１内におけるインクの初期貯留量は、例えば、２００リットルとされる。なお、第１インクタンク８１は、第１インクタンクホルダ２１１を介さずに、インク供給機構２１の所定の支持面に、直接支持されていてもよい。
【００４０】
上流側第１インク配管２１２は、第１インクタンク８１から第１中間タンク２１３へ、インクを供給するための配管である。上流側第１インク配管２１２の上流側の端部は、第１インクタンク８１に接続される。上流側第１インク配管２１２の下流側の端部は、第１中間タンク２１３に接続される。また、図２に示すように、上流側第１インク配管２１２の経路上には、上流側第１ポンプ２１５が介挿されている。上流側第１ポンプ２１５は、上流側第１インク配管２１２内に、下流側へ向かうインクの流れを形成する送液手段である。上流側第１ポンプ２１５を動作させると、第１インクタンク８１から上流側第１インク配管２１２を通って第１中間タンク２１３へ、Ｋ色のインクが供給される。
【００４１】
第１中間タンク２１３は、上流側第１インク配管２１２と下流側第１インク配管２１４との間において、Ｋ色のインクを貯留するタンクである。第１中間タンク２１３の容量は、第１インクタンク８１の容量よりも少ない。第１中間タンク２１３の容量は、例えば２０リットルとされる。第１中間タンク２１３は、Ｋ色のインクを一時的に貯留して、第１中間タンク２１３よりも下流側におけるインク切れを防止するバッファの役割を果たす。
【００４２】
図２に示すように、第１中間タンク２１３の近傍には、第１下限センサ２１６および第１上限センサ２１７が設けられている。第１下限センサ２１６は、第１中間タンク２１３の所定の下限位置Ｈ１において、インクの存否を検出するセンサである。第１上限センサ２１７は、第１中間タンク２１３の下限位置Ｈ１よりも高い上限位置Ｈ２において、インクの存否を検出するセンサである。第１下限センサ２１６および第１上限センサ２１７には、例えば、静電容量式のセンサが用いられる。
【００４３】
第１下限センサ２１６および第１上限センサ２１７の検出結果は、後述する制御部４０へ出力される。制御部４０は、第１下限センサ２１６および第１上限センサ２１７の検出結果に基づいて、上述した上流側第１ポンプ２１５の動作を制御する。これにより、第１中間タンク２１３内のインクの液面位置が、下限位置Ｈ１と上限位置Ｈ２との間に維持される。
【００４４】
下流側第１インク配管２１４は、第１中間タンク２１３から印刷装置本体１０内の第１サブタンク７１へ、インクを供給するための配管である。下流側第１インク配管２１４の上流側の端部は、第１中間タンク２１３に接続される。下流側第１インク配管２１４の下流側の端部は、第１サブタンク７１に接続される。
【００４５】
下流側第１インク配管２１４の経路上には、第１三方弁２１８と下流側第１ポンプ２１９とが介挿されている。下流側第１ポンプ２１９は、第１三方弁２１８よりも下流側に位置する。第１三方弁２１８は、下流側第１インク配管２１４の第１三方弁２１８よりも下流側の部分が、下流側第１インク配管２１４の第１三方弁２１８よりも上流側の部分に接続される通常状態と、下流側第１インク配管２１４の第１三方弁２１８よりも下流側の部分が、後述するメンテナンス配管３２に接続されるメンテナンス状態と、の間で、配管の接続を切り替えることができる。なお、上流側第１配管２１２および下流側第１配管２１４の必要な場所に、エアトラップや真空ポンプを介挿してもよい。
【００４６】
下流側第１ポンプ２１９は、下流側第１インク配管２１４内に下流側へ向かうインクの流れを形成する送液手段である。第１三方弁２１８を上述した通常状態として、下流側第１ポンプ２１９を駆動させると、第１中間タンク２１３に貯留されたインクが、下流側第１インク配管２１４を通って、第１サブタンク７１へ供給される。また、下流側第１ポンプ２１９を駆動させた状態で、第１三方弁２１８を上述したメンテナンス状態にすると、後述するメンテナンスタンク８５に貯留されたメンテナンス液が、メンテナンス配管３２および下流側第１インク配管２１４を通って、第１サブタンク７１へ供給される。第１サブタンク７１には図示しないレベルセンサが付設されている。レベルセンサは、第１サブタンク７１に貯留された液体の液面レベルが基準レベルまで低下または上昇したことを検出するセンサである。
【００４７】
なお、上流側第１インク配管２１２および下流側第１インク配管２１４の経路上に、必要に応じて、電磁弁、フィルタ、脱気部などの他の要素が設けられていてもよい。
【００４８】
第２インク供給機構２２、第３インク供給機構２３、および第４インク供給機構２４は、供給するインクの色および接続先が異なるものの、構造自体は第１インク供給機構２１と同等である。すなわち、第２インク供給機構２２は、第２インクタンク８２を支持する第２インクタンクホルダ２２１、上流側第２インク配管２２２、第２中間タンク２２３、下流側第２インク配管２２４、上流側第２ポンプ２２５、第２下限センサ２２６、第２上限センサ２２７、第２三方弁２２８、および下流側第２ポンプ２２９を有する。第３インク供給機構２３は、第３インクタンク８３を支持する第３インクタンクホルダ２３１、上流側第３インク配管２３２、第３中間タンク２３３、下流側第３インク配管２３４、上流側第３ポンプ２３５、第３下限センサ２３６、第３上限センサ２３７、第３三方弁２３８、および下流側第３ポンプ２３９を有する。第４インク供給機構２４は、第４インクタンク８４を支持する第４インクタンクホルダ２４１、上流側第４インク配管２４２、第４中間タンク２４３、下流側第４インク配管２４４、上流側第４ポンプ２４５、第４下限センサ２４６、第４上限センサ２４７、第４三方弁２４８、および下流側第４ポンプ２４９を有する。各部の機能については、第１インク供給機構２１の各部と同等であるため、重複説明を省略する。
【００４９】
＜１−３．メンテナンス液供給機構について＞
メンテナンス液供給機構３０は、４つのヘッド６０へメンテナンス液を供給するための機構である。ヘッド６０は、インクの乾燥や異物の付着によって、ノズルに詰まりが生じる場合がある。メンテナンス液供給機構３０は、例えば、このようなノズルの詰まりを解消するためにノズルを洗浄する洗浄液を、メンテナンス液として供給する。ただし、メンテナンス液供給機構３０から供給されるメンテナンス液は、ヘッド６０の待機中に乾燥を防止するための保存液であってもよい。
【００５０】
図２に示すように、メンテナンス液供給機構３０は、メンテナンスタンクホルダ３１と、メンテナンス配管３２とを有する。
【００５１】
メンテナンスタンクホルダ３１は、メンテナンス液の供給源となるメンテナンスタンク８５を支持するための台座部である。メンテナンスタンク８５は、メンテナンスタンクホルダ３１の上面にセットされる。メンテナンスタンク８５は、任意の形状をとることができる。メンテナンスタンク８５の内部には、メンテナンス液が貯留されている。メンテナンスタンク８５内におけるメンテナンス液の初期貯留量は、例えば、２０リットルとされる。
【００５２】
メンテナンス配管３２は、メンテナンスタンク８５から、上述した第１三方弁２１８、第２三方弁２２８、第３三方弁２３８、および第４三方弁２４８へ、メンテナンス液を供給するための配管である。図２に示すように、メンテナンス配管３２は、共通配管３２０、第１分岐配管３２１、第２分岐配管３２２、第３分岐配管３２３、および第４分岐配管３２４を有する。共通配管３２０の上流側の端部は、メンテナンスタンク８５に接続される。
【００５３】
第１分岐配管３２１は、共通配管３２０の下流側の端部から、第１三方弁２１８へ向けて延びる。第１分岐配管３２１の下流側の端部は、第１三方弁２１８の３つのポートのうち、下流側第１インク配管２１４に接続されていないポートに接続される。第２分岐配管３２２は、共通配管３２０の下流側の端部よりも上流側の分岐位置Ｂ２から、第２三方弁２２８へ向けて延びる。第２分岐配管３２２の下流側の端部は、第２三方弁２２８の３つのポートのうち、下流側第２インク配管２２４に接続されていないポートに接続される。
【００５４】
第３分岐配管３２３は、共通配管３２０の上述した分岐位置Ｂ２よりも上流側の分岐位置Ｂ３から、第３三方弁２３８へ向けて延びる。第３分岐配管３２３の下流側の端部は、第３三方弁２３８の３つのポートのうち、下流側第３インク配管２３４に接続されていないポートに接続される。第４分岐配管３２４は、共通配管３２０の上述した分岐位置Ｂ３よりも上流側の分岐位置Ｂ４から、第４三方弁２４８へ向けて延びる。第４分岐配管３２４の下流側の端部は、第４三方弁２４８の３つのポートのうち、下流側第４インク配管２４４に接続されていないポートに接続される。
【００５５】
下流側第１ポンプ２１９を駆動させた状態で、第１三方弁２１８をメンテナンス配管３２側へ切り替えると、メンテナンスタンク８５から、共通配管３２０、第１分岐配管３２１、および下流側第１インク配管２１４を通って、第１サブタンク７１へ、メンテナンス液が供給される。また、下流側第２ポンプ２２９を駆動させた状態で、第２三方弁２２８をメンテナンス配管３２側へ切り替えると、メンテナンスタンク８５から、共通配管３２０、第２分岐配管３２２、および下流側第２インク配管２２４を通って、第２サブタンク７２へ、メンテナンス液が供給される。
【００５６】
また、下流側第３ポンプ２３９を駆動させた状態で、第３三方弁２３８をメンテナンス配管３２側へ切り替えると、メンテナンスタンク８５から、共通配管３２０、第３分岐配管３２３、および下流側第３インク配管２３４を通って、第３サブタンク７３へ、メンテナンス液が供給される。また、下流側第４ポンプ２４９を駆動させた状態で、第４三方弁２４８をメンテナンス配管３２側へ切り替えると、メンテナンスタンク８５から、共通配管３２０、第４分岐配管３２４、および下流側第４インク配管２４４を通って、第４サブタンク７４へ、メンテナンス液が供給される。
【００５７】
＜１−４．制御部について＞
制御部４０は、インクジェット印刷装置１内の各部を動作制御するための手段である。図３は、制御部４０と、インクジェット印刷装置１内の各部との接続を示した図である。本実施形態の制御部４０は、コンピュータにより構成される。図３に示すように、制御部４０は、ＣＰＵ等のプロセッサ４１、ＲＡＭ等のメモリ４２、およびハードディスクドライブ等の記憶部４３を有する。記憶部４３内には、印刷装置本体１０におけるインクの吐出動作、インク供給機構２０からのインクの供給動作、およびメンテナンス液供給機構３０からのメンテナンス液の供給動作を、それぞれ実行させるためのコンピュータプログラムＰが、インストールされている。
【００５８】
また、図３に示すように、制御部４０は、上述した搬送機構５０、第１ヘッド６１、第２ヘッド６２、第３ヘッド６３、第４ヘッド６４、上流側第１ポンプ２１５、第１下限センサ２１６、第１上限センサ２１７、第１三方弁２１８、下流側第１ポンプ２１９、上流側第２ポンプ２２５、第２下限センサ２２６、第２上限センサ２２７、第２三方弁２２８、下流側第２ポンプ２２９、上流側第３ポンプ２３５、第３下限センサ２３６、第３上限センサ２３７、第３三方弁２３８、下流側第３ポンプ２３９、上流側第４ポンプ２４５、第４下限センサ２４６、第４上限センサ２４７、第４三方弁２４８、および下流側第４ポンプ２４９と、それぞれ電気的に接続されている。
【００５９】
制御部４０は、記憶部４３に記憶されたコンピュータプログラムＰをメモリ４２に一時的に読み出し、当該コンピュータプログラムＰに基づいて、プロセッサ４１が演算処理を行うことにより、上記の各部を動作制御する。これにより、印刷装置本体１０におけるインクの吐出動作、インク供給機構２０からのインクの供給動作、およびメンテナンス液供給機構３０からのメンテナンス液の供給動作が進行する。
【００６０】
＜２．メンテナンス液の供給動作について＞
続いて、上述したインクジェット印刷装置１において、ヘッド６０にメンテナンス液を供給するメンテナンス処理について、説明する。以下では、一例として、第１ヘッド６１にメンテナンス液を供給するときの手順を、図４のフローチャートに沿って説明する。
【００６１】
まず、制御部４０は、第１三方弁２１８が、第１中間タンク２１３側に接続された状態（通常状態）で、下流側第１ポンプ２１９の駆動を開始させる（ステップＳ１）。この状態では、第１中間タンク２１３から下流側第１インク配管２１４を通って第１サブタンク７１へ、Ｋ色のインクが供給される。
【００６２】
次に、制御部４０は、下流側第１ポンプ２１９を駆動させた状態のまま、第１三方弁２１８を、上述した通常状態から、メンテナンスタンク８５側に接続される状態（メンテナンス状態）に切り替える（ステップＳ２）。そうすると、メンテナンスタンク８５から、共通配管３２０、第１分岐配管３２１、および下流側第１インク配管２１４を通って、第１サブタンク７１へ、メンテナンス液が供給される。
【００６３】
その後、制御部４０は、サブタンク７１に付設されたレベルセンサ（不図示）の信号に基づいて下流側第１ポンプ２１９を駆動する。すなわち、サブタンク７１内の液面レベルが基準レベルまで低下したことをレベルセンサが検出すると、制御部４０は、液面レベルが基準レベルに復帰するまで下流側第１ポンプ２１９を駆動する。これにより下流側第１ポンプ２１９はサブタンク７１にメンテナンス液を供給する。また、液面レベルが基準レベルまで復帰すると下流側第１ポンプ２１９の駆動を停止する。このように、制御部４０は下流側第１ポンプ２１９を間欠駆動する（ステップＳ３）。また、下流側第１ポンプ２１９の間欠駆動と並行して、図示しないキャップ機構が第１ヘッド６１のノズル面を吸引する。これにより、第１ヘッド６１内からキャップ機構に向けてメンテナンス液が押し出される。このような下流側第１ポンプ２１９の間欠駆動を、所定時間継続することによって、第１サブタンク７１および第１ヘッド６１内の流路が、インクからメンテナンス液に置換される。これにより、第１ヘッド６１の各ノズルの洗浄等が行われる。
【００６４】
所定時間が経過すると、制御部４０は、下流側第１ポンプ２１９を駆動させた状態のまま、第１三方弁２１８を、上述したメンテナンス状態から、通常状態に切り替える（ステップＳ４）。そして、第１三方弁２１８を通常状態に切り替えた後に、下流側第１ポンプ２１９の駆動を停止させる（ステップＳ５）。これにより、メンテナンス液供給機構３０からのメンテナンス液の供給を停止する。
【００６５】
第２ヘッド６２にメンテナンス液を供給するときは、第２三方弁２２８および下流側第２ポンプ２２９を、上記と同様の手順で動作させればよい。また、第３ヘッド６３にメンテナンス液を供給するときは、第３三方弁２３８および下流側第３ポンプ２３９を、上記と同様の手順で動作させればよい。また、第４ヘッド６４にメンテナンス液を供給するときは、第４三方弁２４８および下流側第４ポンプ２４９を、上記と同様の手順で動作させればよい。
【００６６】
また、第１ヘッド６１〜第４ヘッド６４へのメンテナンス液の供給は、個別に実行してもよく、同時に実行してもよい。
【００６７】
以上のように、このインクジェット印刷装置１では、三方弁の切り替えによって、４つのヘッド６１〜６４の各々に、インクに代えてメンテナンス液を供給することができる。また、各ヘッド６１〜６４に対して、共通のメンテナンスタンク８５からメンテナンス液が供給される。すなわち、このインクジェット印刷装置１は、４つのインク供給機構２０を有するにもかかわらず、メンテナンス液供給機構３０の数は１つである。このため、ヘッド６０毎にメンテナンス液供給機構３０を個別に設ける場合と比べて、インクジェット印刷装置１の大型化を抑制できる。
【００６８】
また、このインクジェット印刷装置１では、メンテナンス配管３２が、各インク供給機構２０の中間タンク２１３，２２３，２３３，２４３よりも下流側において、インク配管２１４，２２４，２３４，２４４に接続されている。このため、メンテナンス液を供給するときに、中間タンク２１３，２２３，２３３，２４３の内部をメンテナンス液に置換する必要がない。これにより、インクおよびメンテナンス液の消費量を低減できる。
【００６９】
特に、本実施形態のメンテナンス配管３２は、共通配管３２０と、共通配管３２０から各インク供給機構２０の三方弁２１８，２２８，２３８，２４８へ向けて延びる４つの分岐配管３２１，３２２，３２３，３２４とを有する。このため、各三方弁２１８，２２８，２３８，２４８から分岐配管３２１，３２２，３２３，３２４へ、少量のインクが逆流したとしても、当該インクは、共通配管３２０まで到達しにくい。したがって、共通配管３２０を介してインクの混色が生じることを、抑制できる。
【００７０】
三方弁２１８，２２８，２３８，２４８から分岐配管３２１，３２２，３２３，３２４を介して共通配管３２０へインクが到達することを抑制するために、各分岐配管３２１，３２２，３２３，３２４は、ある程度の長さを有していることが好ましい。具体的には、各分岐配管３２１，３２２，３２３，３２４の長さが、３０ｍｍ以上であることが好ましい。また、各分岐配管３２１，３２２，３２３，３２４の長さが、５０ｍｍ以上であれば、より好ましい。ただし、分岐配管３２１，３２２，３２３，３２４の長さが長すぎると、分岐配管３２１，３２２，３２３，３２４における流路抵抗が大きくなる。このため、各分岐配管３２１，３２２，３２３，３２４の長さは、例えば、１００ｍｍ以下とすることが好ましい。
【００７１】
また、本実施形態では、上述したステップＳ２のように、三方弁２１８，２２８，２３８，２４８を通常状態からメンテナンス状態に切り替えるときには、ポンプ２１９，２２９，２３９，２４９を駆動させた状態で、切り替えを行う。そして、ステップＳ３〜Ｓ５のように、三方弁２１８，２２８，２３８，２４８を再び通常状態へ切り替えるまで、ポンプ２１９，２２９，２３９，２４９の駆動を継続する。このようにすれば、三方弁２１８，２２８，２３８，２４８を切り替える時点において、下流側へ向かう吸引力が作用しているため、分岐配管３２１，３２２，３２３，３２４へのインクの逆流自体が生じにくくなる。したがって、メンテナンス配管３２を介してインクの混色が生じることを、より抑制できる。
【００７２】
また、本実施形態では、メンテナンス配管３２の最も上流側の位置に、Ｙ色に対応する第４三方弁２４８が接続される。そして、メンテナンス配管３２の第４三方弁２４８よりも下流側の位置に、Ｍ色に対応する第３三方弁２３８が接続される。そして、メンテナンス配管３２の第３三方弁２３８よりも下流側の位置に、Ｃ色に対応する第２三方弁２２８が接続される。そして、メンテナンス配管３２の第２三方弁２２８よりも下流側の位置に、Ｋ色のインクに対応する第１三方弁２１８が接続される。
【００７３】
Ｋ色のインクは、他色のインクに混ざったときに目立ち易く、印刷結果への影響が大きい。上記のように、Ｋ色に対応する第１三方弁２１８を、メンテナンス配管３２の最も下流側に接続すれば、Ｋ色のインクが、メンテナンス配管３２を介して他のインクに混ざることを、特に抑制できる。また、他色のインクに混ざったときの影響の大きさは、Ｋ色＞Ｃ色＞Ｍ色＞Ｙ色の順である。このため、本実施形態では、メンテナンス配管３２に対して、上記の順序で、各色に対応する三方弁２１８，２２８，２３８，２４８を接続している。このようにすれば、インクの混色を抑えることができるとともに、万が一インクの混色が生じたときにも、印刷結果への影響を抑えることができる。
【００７４】
なお、上記のメンテナンス配管３２に対する各色の三方弁２１８，２２８，２３８，２４８の接続の順序は、印刷装置本体１０におけるヘッド６０の配列の順序と、一致していなくてもよい。
【００７５】
＜３．変形例＞
以上、本発明の一実施形態について説明したが、本発明は、上記の実施形態に限定されるものではない。
【００７６】
図５は、一変形例に係るメンテナンス液供給機構３０の構成を示した図である。図５の例では、メンテナンス配管３２が、第１メンテナンス配管３２Ａ、第２メンテナンス配管３２Ｂ、第３メンテナンス配管３２Ｃ、および第４メンテナンス配管３２Ｄを有する。第１メンテナンス配管３２Ａは、メンテナンスタンク８５と第１三方弁２１８とを繋ぐ、１本の配管である。第２メンテナンス配管３２Ｂは、メンテナンスタンク８５と第２三方弁２２８とを繋ぐ、１本の配管である。第３メンテナンス配管３２Ｃは、メンテナンスタンク８５と第３三方弁２３８とを繋ぐ、１本の配管である。第４メンテナンス配管３２Ｄは、メンテナンスタンク８５と第４三方弁２４８とを繋ぐ、１本の配管である。
【００７７】
このように、図５の例では、メンテナンスタンク８５と三方弁２１８，２２８，２３８，２４８との間で、４本のメンテナンス配管３２が、並列に設けられている。すなわち、図５のメンテナンス配管３２は、共通配管自体を有していない。このようにすれば、メンテナンス配管３２を介してインクの混色が生じるおそれを、より低減できる。
【００７８】
また、上記の実施形態では、Ｋ色のインクを「第１インク」とし、Ｃ色のインクを「第２インク」とし、Ｍ色のインクを「第３インク」とし、Ｙ色のインクを「第４インク」とした。しかしながら、本発明における「第１インク」は、Ｋ色以外のインクであってもよい。また、本発明における「第２インク」は、Ｃ色以外のインクであってもよい。
【００７９】
また、上記の実施形態では、印刷装置本体１０内に４つのヘッド６０が設けられていた。しかしながら、印刷装置本体１０内のヘッド６０の数は、１〜３つであってもよく、５つ以上であってもよい。例えば、Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙの各色に加えて、特色のインクを吐出するヘッドが設けられていてもよい。インク供給機構２０は、使用されるインクの色ごとに設けられていればよい。
【００８０】
本発明において用いられるインクは、水性・油性のいずれのインクであってもよい。また、本発明において用いられるインクは、溶媒が蒸発することにより乾燥するタイプのインクであってもよく、あるいは、紫外線等の光を照射することによって硬化する光硬化型のインクであってもよい。
【００８１】
また、上記のインクジェット印刷装置１は、印刷媒体としての印刷用紙９に画像を印刷するものであった。しかしながら、本発明のインクジェット印刷装置は、一般的な紙以外のシート状の印刷媒体（例えば、樹脂製のフィルム，金属箔、ガラスなど）に、画像を印刷するものであってもよい。
【００８２】
また、上記の実施形態や変形例に登場した各要素を、矛盾が生じない範囲で、適宜に組み合わせてもよい。
【符号の説明】
【００８３】
１  インクジェット印刷装置
９  印刷用紙
１０  印刷装置本体
２０，２１，２２，２３，２４  インク供給機構
３０  メンテナンス液供給機構
３１  メンテナンスタンクホルダ
３２  メンテナンス配管
４０  制御部
５０  搬送機構
６０，６１，６２，６３，６４  ヘッド
７０，７１，７２，７３，７４  サブタンク
８１，８２，８３，８４  インクタンク
８５  メンテナンスタンク
２１１，２２１，２３１，２４１  インクタンクホルダ
２１２，２２２，２３２，２４２  上流側インク配管
２１３，２２３，２３３，２４３  中間タンク
２１４，２２４，２３４，２４４  下流側インク配管
２１５，２２５，２３５，２４５  上流側ポンプ
２１６，２２６，２３６，２４６  下限センサ
２１７，２２７，２３７，２４７  上限センサ
２１８，２２８，２３８，２４８  三方弁
２１９，２２９，２３９，２４９  下流側ポンプ
３２０  共通配管
３２１，３２２，３２３，３２４  分岐配管
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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