(57)【要約】      （修正有）【課題】複数の試料の輸送経路を最適化した分析装置を提供する。【解決手段】分析実験室の動作方法は、ａ）試料コンテナを受け入れて識別し、これらを試料ラックに仕分けするステップ１２０と、ｂ）試料ラック内にある試料コンテナに対応する検査命令を含む命令リストＡを引き出すステップ１４０と、ｃ）命令リストＡ、１組の制約、および目的機能に基づいて、試料ラックのために最適輸送経路を決定するステップであって、最適輸送経路が、命令リストＡを完了するために必要とされる実験室機器のリストおよび／またはシーケンスを示す、ステップ１６０と、ｄ）制約および／または目的機能の変更時に、最適輸送経路を決定し直すステップと、ｅ）試料輸送システムによって、最適輸送経路にしたがって試料ラックを輸送するステップ１８０と、ｆ）目標実験室機器によって、対応する検査命令にしたがって生体試料を処理するステップ２００とを含む。【選択図】図１
2020160053.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
分析実験室（１）の動作方法であって、
ａ）試料コンテナ（３０）内に保持された複数の生体試料を受け入れて識別し、前記複数の試料コンテナ（３０）を、前記分析実験室（１）の分析前実験室機器（１０ＰＲＥ）によって試料ラック（４０）に仕分けするステップと、
ｂ）記憶ユニット（２２）から命令リストＡを引き出すステップであって、前記命令リストＡが、前記それぞれの試料ラック（４０）内にある試料コンテナ（３０）(に対応する複数の検査命令を含み、各検査命令が、前記それぞれの試料コンテナ（３０）内に保持されている前記生体試料に対して実行する少なくとも１つの処理ステップを定める、ステップと、
ｃ）前記命令リストＡ、１組の制約、および目的機能に基づいて、前記制御ユニット（２０）によって前記試料ラック（４０）のために最適輸送経路を決定するステップであって、前記輸送経路が、前記命令リストＡの検査命令の内１つ以上を完了するために必要とされる実験室機器（１つまたは複数）（１０）のリストおよび／またはシーケンスを示す、ステップと、
ｄ）前記１組の制約の内１つ以上の変化および／または前記目的機能の変更時に、前記制御ユニット（２０）によって前記最適輸送経路を決定し直すステップと、
ｅ）前記試料輸送システム（５０）によって、前記最適輸送経路にしたがって前記複数の実験室機器（１０）の内１つ以上に前記試料ラック（４０）を輸送するステップと、
ｆ）前記目標実験室機器（１つまたは複数）（１０）によって、前記対応する検査命令にしたがって前記生体試料を処理するステップと、
を含む、分析実験室（１）の動作方法。
【請求項２】
請求項１記載の分析実験室（１）の動作方法において、前記制御ユニット（２０）によって前記最適輸送経路を決定するまたは決定し直す前記ステップが、
ｉ）前記試料輸送システム（５０）の全ての利用可能な輸送経路の経路リストＢを引き出すステップと、
ｉｉ）前記経路リストＢの輸送経路毎に１つ以上の経路機器リスト（１つまたは複数）Ｃを決定するステップであって、前記経路機器リストＣが、前記それぞれの輸送経路によって到達可能な実験室機器（１０）を含む、ステップと、
ｉｉｉ）前記命令リストＡにしたがって、前記それぞれの試料ラック（４０）内にある全ての試料コンテナ（３０）を処理するために必要とされる全ての実験室機器（１０）の機器リストＤを決定するステップと、
ｉｖ）前記経路リストＢから、前記機器リストＤの実験室機器（１つまたは複数）（１０）のいずれかを含まない輸送経路（１つまたは複数）をいずれも破棄するステップと、
ｖ）前記目的機能によって、前記経路リストＢから前記最適輸送経路を決定するステップと、
を含む、分析実験室（１）の動作方法。
【請求項３】
請求項２記載の分析実験室（１）の動作方法において、前記目的機能が、最適輸送経路として、機器リストＤの実験室機器（１０）を最も多く含む輸送経路を経路リストＢから決定する、分析実験室（１）の動作方法。
【請求項４】
請求項１から３のいずれか１項記載の分析実験室（１）の動作方法において、前記制御ユニット（２０）によって最適輸送経路を決定するまたは決定し直すために考慮される１組の制約が、
−前記命令リストＡの検査命令にしたがって処理ステップの内任意のものを完了する前記実験室機器（１０）の可用性および／または優先順位付け、
−前記実験室機器（１０）の作業負荷、
−前記それぞれの試料ラック（４０）内にある試料コンテナ（３０）内における生体試料の処理ステータス、
−前記試料輸送システム（５０）内における前記試料ラック（４０）の位置、
−前記命令リストＡの検査命令の人口統計学的傾向、
−前記試料ラック（４０）を複数の実験室機器（１０）に輸送する前記試料輸送システム（５０）の各輸送経路の可用性および／または優先順位付け、
−前記命令リストＡの検査命令の内１つ以上の緊急性／優先度、
−等しく最適な輸送経路間において相反を解決するための規則、
−繰り返し、再実行、または反射検査命令を含む命令リストＡの検査命令の内任意のものの完了に続く追加検査命令、
の内１つ以上を含む、分析実験室（１）の動作方法。
【請求項５】
請求項１から４のいずれか１項記載の分析実験室（１）の動作方法において、前記最適輸送経路を決定するまたは決定し直すための前記目的機能が、以下の判断基準、
−前記試料ラック（４０）内にある前記複数の試料コンテナ（３０）の各々に関係する命令リストＡにおける最多完了検査命令数、
−前記命令リストＡの検査命令の最短集計処理時間、
−命令リストＡの緊急検査命令の最短処理時間、
−前記命令リストＡを完了するために必要とされる前記目標実験室機器（１０）によって使用される消耗品の最少集計量、
−前記実験室機器（１０）の最も効率的および／または最も均衡が取れた利用、
−前記試料輸送システム（５０）上の試料ラック（４０）の最短輸送経路および／または最も素早い輸送経路、
−前記試料ラック（４０）内にある前記複数の試料コンテナ（３０）の各々に保持されている前記生物試料のいずれか１つの最低集計汚染危険度、
の１つ以上の関数である、分析実験室（１）の動作方法。
【請求項６】
請求項２から５のいずれか１項記載の分析実験室（１）の動作方法において、前記最適輸送経路が、前記試料ラック（４０）および／またはその試料コンテナ（３０）の内任意の１つが前記試料輸送システム（５０）の識別子読み取りユニット（５２）によって識別されたときに、前記制御ユニット（２０）によって決定し直される、分析実験室（１）の動作方法。
【請求項７】
請求項６項記載の分析実験室（１）の動作方法において、前記制御ユニット（２０）によって前記最適輸送経路を決定するまたは決定し直すステップが、更に、無許可機器Ｅのリストからの少なくとも１つの実験室機器（１０）を含む輸送経路（１つまたは複数）を経路リストＢから除去するステップを含む、分析実験室（１）の動作方法。
【請求項８】
請求項６または７項記載の分析実験室（１）の動作方法において、前記制御ユニット（２０）によって前記最適輸送経路を決定するまたは決定し直すステップが、更に、強制機器Ｆのリストからの実験室機器（１つまたは複数）（１０）の全てを含んでいない輸送経路（１つまたは複数）を経路リストＢから除去するステップを含む、分析実験室（１）の動作方法。
【請求項９】
請求項６から８のいずれか１項記載の分析実験室（１）の動作方法において、前記試料輸送システム（５０）の利用可能な全ての輸送経路の前記経路リストＢが、前記それぞれの試料ラック（４０）の現在の位置を考慮して決定され、前記それぞれの試料ラック（４０）の現在の位置が、前記実験室機器（１０）、前記試料輸送システム（５０）、および／または前記試料輸送システム（５０）の識別子リーダ・ユニット（５２）の内１つを示す、分析実験室（１）の動作方法。
【請求項１０】
請求項１から９のいずれか１項記載の分析実験室（１）の動作方法において、前記目標実験室機器（１つまたは複数）（１０）によって前記検査命令にしたがって前記生体試料を処理するステップが、前記生体試料における１つ以上の検体（１つまたは複数）の存在、不在、および／または濃度を判定するステップを含む、分析実験室（１）の動作方法。
【請求項１１】
分析実験室（１）であって、
−生体試料（１つまたは複数）を受け入れ識別するように構成された１つ以上の分析前実験室機器（１つまたは複数）（１０ＰＲＥ）と、
−前記生体試料に対して１つ以上の処理ステップ（１つまたは複数）を実行するように構成された１つ以上の実験室機器（１つまたは複数）（１０）と、
−前記実験室機器（１０ＰＲＥ、１０）間において生体試料（１つまたは複数）を輸送するように構成された試料輸送システム（５０）と、
−前記分析前実験室機器（１つまたは複数）（１０ＰＲＥ）、前記実験室機器（１つまたは複数）（１０）、および前記試料輸送システム（５０）に通信可能に接続された制御ユニット（２０）であって、前出の請求項の方法のいずれかを実行するように前記分析実験室（１）を制御するように構成される、制御ユニット（２０）と、
を備える、分析実験室（１）。
【請求項１２】
請求項１１記載の分析実験室（１）において、前記１つ以上の実験室機器（１つまたは複数）が、前記生体試料における１つ以上の検体（１つまたは複数）の存在、不在、および／または濃度を判定するために、前記生体試料に対して１つ以上の分析処理ステップを実行するように構成された１つ以上の分析実験室機器（１０ＡＩ）を含む、分析実験室（１）。
【請求項１３】
請求項１１または１２記載の分析実験室（１）において、前記１つ以上の実験室機器（１つまたは複数）が、生体試料（１つまたは複数）のリキャッピング、取り出し、廃棄、および保管を含むリストからの１つ以上を実行するように構成された１つ以上の分析後実験室機器（１つまたは複数）（１０ＰＯＳＴ）を含む、分析実験室（１０）。
【請求項１４】
請求項１１から１３までのいずれか１項記載の分析実験室（１）において、前記試料輸送システム（５０）が、前記試料ラック（４０）および／またはその内部にある前記試料コンテナ（３０）のいずれか１つを識別するように構成された識別子リーダ・ユニット（５２）を含み、前記識別子リーダ・ユニット（５２）が前記制御ユニット（２０）に通信可能に接続される、分析実験室（１）。
【請求項１５】
命令を含むコンピュータ・プログラム製品であって、前記命令が分析実験室（１）の制御ユニット（２０）によって実行されると、請求項１から１０記載の方法のいずれか１つのステップを、前記分析実験室（１）に実行させる、コンピュータ・プログラム製品。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
[0001]  本願は、分析実験室、特に、試験管内診断実験室のコンピュータ実装動作方法に関する。更に、本願は、開示する方法を実行するように構成された分析実験室に関する。更に、本願は、命令を含み、分析実験室の制御ユニットによってこの命令が実行されると、開示する方法をそれに実行させるコンピュータ・プログラム製品に関する。
【背景技術】
【０００２】
[0002]  試験管内診断検査は、臨床判断に大きな効果があり、中枢となる情報を医師に提供する。分析実験室、特に試験管内診断実験室では、患者の生理学的および生物化学的状態を判定するために、生体試料に対する多数の分析が実験室機器(laboratory instrument)によって実行され、患者の状態は、疾病、栄養習慣、薬剤の有効性、臓器機能等を示すことができる。
【０００３】
[0003]  複雑な分析実験室における既設の実験室手順によれば、検査命令 (test order) にしたがって、複数の機器が生体試料を処理し、各検査命令が生体試料に対して実行される１つ以上の処理ステップを定める。生体試料が分析前実験室機器によって受け取られ識別された後、制御ユニットは対応する検査命令を引き出し、検査命令（１つまたは複数）にしたがって生体試料を処理するために、どの機器（以後、目標機器（１つまたは複数）と呼ぶ）が必要とされるか判定する。目標機器（１つまたは複数）を特定したなら、制御ユニットは、検査命令（１つまたは複数）にしたがって、資料毎の資料ワークフローを決定する。試料ワークフローは、検査命令の内１つ以上を完了するために必要とされる実験室機器（１つまたは複数）のリストおよび／またはシーケンスを示す輸送経路(transportation route)を含む。その後、制御ユニットは、生体試料を目標実験室機器（１つまたは複数）に輸送するように、試料輸送システムに命令し、検査命令にしたがって生体試料を処理するように、目標実験室機器に命令する。
【０００４】
[0004]  しかしながら、分析実験室による生体試料の受入から処理までに、ときによって、大きな遅れが生ずることが観察されている。このような遅れは、生体試料のターンアラウンド時間、即ち、生体試料の受入と対応する検査命令（１つまたは複数）の完了との間の時間に、相当な影響を及ぼす。加えて、分析実験室の実験室機器のあるものは、ときには、それらの最大能力（スループット）まで使用されておらず、一方他の実験室機器には過剰に負担がかかることも観察されている。
【０００５】
[0005]  本出願人は、分析実験室による生体試料の受入と処理との間における遅れが、ときとして、分析実験室内における生体試料の経路決定(routing)、即ち、種々の実験室機器間における経路決定が最適でないことに起因することを確認した。生体試料の経路決定が最適でないことの１つの特別な原因は、生体試料の輸送中における分析実験室の状態変化、即ち、試料ワークフローの決定と、種々の実験室機器による生体試料の実際の処理との間における、分析実験室の状態変化にあることが確認されている。
【０００６】
[0006]  分析実験室では、一度に複数の試料ホルダ（チューブ）を輸送する試料ラックに入れられた生体試料が、輸送システムによって輸送されるので、最適な試料輸送経路の発見は、一層複雑な作業となる。このような場合、試料ラックの輸送経路は、同じ試料ラック内にある全ての生体試料の検査順序を考慮に入れなければならない。
【０００７】
[0007]  既知の分析実験室では、試料ラック全体の経路は、この試料ラックが輸送システムに入る前の時点において決定される。したがって、実験室ステータスの変化（例えば、機器が利用不可能になる）または個々の試料イベントの変化（例えば、追加の検査を誘発する結果が測定された場合）に対する反応(reaction)としての経路変更は、試料ラックの経路を変更するためには、考慮に入れることはできない。更に、分析実験室の中は、試料輸送システムにおいて構成される（構成可能な）輸送経路の本数が限られる場合がある。輸送経路は、試料輸送システムの物理的制約または論理的制約によって本数が制限されることもあり、試料の経路決定の柔軟性を損なうおそれがある。何故なら、広範囲の状況に対応する(cover)には、最適な経路の数は、輸送システム上で構成することができる経路の数よりも多くなるからである。
【０００８】
[0008]  このような制限の結果、試料のターンアラウンド時間が長くなり、分析機器の検査スループットが低下する（何故なら、分析プロセスが必要でないのに、分析機器に試料が送られる可能性があるからである）。これは、分析実験室のスケーラビリティが厳しく制限されることを示す。
【０００９】
[0009]  分析実験室の状態は、以下を含む（が、これらに限定されるのではない）。
−実験室機器の可用性（消耗品の可用性、および品質管理値の有効性を含む）、
−実験室機器の現在のワークフロー（最終的なやり残しまたは過負荷／ラックの詰め込みを含む）、
−人口統計学的傾向(order demographics)および試料履歴（例えば、以前の結果）、
−生体試料ホルダが既に試料輸送システムに戻っているときの実験室機器上における試料の処理ステータス、
−ラックおよびこれらの要求を処理することができる場所における各試料に対する未決定(open)および未処理の検査命令。
【００１０】
[0010]  したがって、試料ラックにおいて輸送される生体試料を処理するためにターンアラウンド時間ＴＡＴを短縮および／または予測可能とし、更に実験室機器のリソースを最適に使用するために、分析実験室を動作させる方法および分析実験室システムがそれぞれ求められている。
【発明の概要】
【００１１】
[0011]  本明細書において開示する実施形態は、複数の実験室機器による生体試料の処理中における試料ラック内にある全ての試料に対する大域最適として、最適輸送経路を決定する（決定し直す）動的な手法を採用することによって、この要望に取り組む。
【００１２】
[0012]  ここに開示するのは、分析実験室の動作方法であって、
ａ）試料コンテナ内に保持された複数の生体試料を受け入れて識別し、複数の試料コンテナを、分析実験室の分析前実験室機器によって試料ラックに仕分けするステップと、
ｂ）記憶ユニットから命令リストＡを引き出すステップであって、命令リストＡが、それぞれの試料ラック内にある試料コンテナに対応する複数の検査命令を含み、各検査命令が、それぞれの試料コンテナ内に保持されている生体試料に対して実行する少なくとも１つの処理ステップを定める、ステップと、
ｃ）命令リストＡ、１組の制約、および目的機能に基づいて、制御ユニットによって試料ラックのために最適輸送経路を決定するステップであって、最適輸送経路が、命令リストＡの検査命令の内１つ以上を完了するために必要とされる実験室機器（１つまたは複数）のリストおよび／またはシーケンスを示す、ステップと、
ｄ）１組の制約の内１つ以上の変化および／または目的機能の変更時に、制御ユニットによって最適輸送経路を決定し直すステップと、
ｅ）試料輸送システムによって、最適輸送経路にしたがって複数の実験室機器の内１つ以上に試料ラックを輸送するステップと、
ｆ）目標実験室機器（１つまたは複数）によって、対応する検査命令にしたがって生体試料を処理するステップとを含む。
【００１３】
[0013]  本明細書において開示する実施形態によれば、１つの輸送経路内で完全な命令リストＡを処理することができない場合、ステップｄ）からｆ）までを繰り返し反復する。
【００１４】
[0014]  本明細書において開示する実施形態は、様々な理由から利点がある。一方で、最適輸送経路は動的に決定され（決定し直され）、したがって、１組の制約によって反映されるように、分析実験室におけるあらゆる変化に適合することができる。
【００１５】
[0015]  他方で、最適輸送経路は、ラックの全ての試料コンテナに対する大域最適として決定されるので、試料コンテナ毎の個々の最適経路の集合体と比較すると、全体的な最適が達成される。個々の最適経路（試料コンテナ毎の）は、ラックが機器間で行ったり来たりする危険性を負う。したがって、ラックの全ての試料コンテナの総合的な見方には、大きな利点がある。
【００１６】
[0016]  大域最適輸送経路は、試料コンテナ毎の目標実験室機器を考慮し、１組の制約の内１つ以上と相反する経路を除外することによって潜在的なワークフローのリストを狭めながら決定される。「相反する」(conflict)という用語は、このコンテキストでは、それぞれの輸送経路が制約の内１つ以上を満たさないという意味で理解されるものとする。
【００１７】
[0017]  最後に、目的機能の最も高い値を達成する最適輸送経路を決定する。このように、最適輸送経路は、分析実験室におけるあらゆる変化に適合することができるという意味で動的であるだけでなく、実験室の必要性に合わせて個別に形成することができる目的機能を考慮して決定される。しかもその上、このような目的が変化したときも、最適輸送経路が決定される（決定し直される）。
【００１８】
[0018]  例えば、できるだけ短い時間で全ての検査命令を完了させることが分析実験室の主要目的である時間帯（例えば、日中）がある。しかしながら、一部の機器の電源を落とす（または１ａ低電力モードに切り替える）ことができるように、全ての検査命令を、最小量の消耗品で、または最小数の機器を用いて完了させることが分析実験室の主要目的である時間帯（例えば、夜間）がある。このような場合、処理時間の重要性は低くなる。
【００１９】
[0019]  本明細書において開示する他の実施形態は、限定数の輸送経路しか構成されない（構成できない）試料輸送システムを備える特定の分析実験室の欠点(limitation)に取り組む。輸送経路の本数が制限されるのは、試料輸送システムの物理的または論理的制約による場合もある。しかしながら、目的機能によって定められたように分析実験室の目標を達成するために、最適輸送経路を決定するステップは、
ｉ）試料輸送システムの全ての利用可能な輸送経路の経路リストＢを（輸送システムの記憶ユニットまたはストレージから）引き出すステップと、
ｉｉ）経路リストＢの輸送経路毎に経路機器リストＣを決定するステップであって、経路機器リストＣが、それぞれの輸送経路によって到達可能な実験室機器を含む、ステップと、
ｉｉｉ）命令リストＡにしたがって、それぞれの試料ラック内にある全ての試料コンテナを処理するために必要とされる全ての実験室機器の機器リストＤを決定するステップと、
ｉｖ）機器リストＤのいずれかの実験室機器（１つまたは複数）を含まない、あらゆる輸送経路（１つまたは複数を、経路リストＢから破棄するステップと、
ｖ）目的機能によって、経路リストＢから最適輸送経路を決定するステップとを含む。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
[0020]  開示する方法／デバイス／システムの更に他の特徴および利点について、詳細な説明を用いて、更に以下の図面を参照することによって、以下で詳細に説明する。
【図１】本明細書において開示する分析実験室の動作方法の第１実施形態を示すフローチャート。
【図２】本明細書において開示する方法の他の実施形態を示すフローチャート。
【図３】本明細書において開示する方法の更に他の実施形態を示すフローチャート。
【図４】開示する分析実験室の実施形態の非常に概略的なブロック図。
【図５】開示する分析実験室の他の実施形態の非常に概略的なブロック図。
【図６】開示する実験室システムの分析前実験室機器の実施形態の非常に概略的なブロック図。
【図７】開示する実験室システムの分析前実験室機器の他の実施形態の非常に概略的なブロック図。
【図８】開示する実験室システムの分析実験室機器の実施形態の非常に概略的なブロック図。
【図９】開示する実験室システムの分析後実験室機器の実施形態の非常に概略的なブロック図。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
[0021]  本特許出願では、特定の用語が使用され、その明確な語句(formulation)が、特定の選択された用語によって限定されるように解釈してはならず、その特定の用語の背後にある一般的な概念に関係するように解釈してしかるべきである。
【００２２】
[0022]  「試料」、「患者試料」、および「生体試料」という用語は、対象となる検体を含んでいる可能性のある物質（１つまたは複数）のことをいう。患者試料は、血液、唾液、眼球水晶体液、脳脊髄液、汗、尿、排泄物、精液、母乳、腹水、粘液、滑液、腹膜液、羊水、組織、培養細胞等を含む、生理液のような、任意の生体供給源から得ることができる。患者試料は、血液から血漿を調製する、粘性流体を希釈する、溶解等というように、使用前に前処置することができる。処置方法は、ろ過、蒸留、濃縮、干渉成分の不活性化、および試薬の添加を伴うことができる。患者試料は、供給源から得られたまま直接使用されてもよいが、試料の特性を変更する前処置の後に使用されてもよい。ある実施形態では、最初は固体または半固体の生物学的物質を、適した液体媒体に溶解または懸濁することによって液状にすることができる。ある実施形態では、試料が特定の抗原または核酸を含有すると推察することができる。
【００２３】
[0023]  「検体」(analyte)という用語は、分析される試料の成分、例えば、種々のサイズの分子、イオン、たんぱく質、代謝物等を指す。検体について収集された情報は、生体(organism)または特定の組織に対する薬物の投与の影響を評価するため、あるいは診断を行うために使用することができる。つまり、「検体」とは、存在、不在、および／または濃度についての情報を得ようとする(intended)対象の物質に対する一般的な用語である。検体の例には、例えば、グルコース、凝固パラメータ、内因性タンパク質（例えば、心筋から放出されたタンパク質）、代謝物、核酸等がある。
【００２４】
[0024]  「分析」(analysis)または「分析検査」(analytical test)という用語は、本明細書において使用する場合、検体の存在または量または機能活性を定性的に評価するあるいは定量的に測定するために、生体試料のパラメータを特徴付ける実験室手順を包含する。
【００２５】
[0025]  「試薬」(reagent)という用語は、本明細書において使用する場合、検体の分析を実行するために必要な材料を指し、試料調合のための試薬、対照試薬、検出可能なシグナルを得るために検体と反応するための試薬、および／または検体を検出するために必要な試薬を含む。このような試薬は、検体を分離するための試薬、および／または試料を処理するための試薬、および／または検体と反応して検出可能なシグナルを得るための試薬、および／または洗浄試薬、および／または希釈液を含んでもよい。
【００２６】
[0026]  試料コンテナ(sample container)、「試料ホルダ」(sample holder)、および「試料管」(sample tube)という用語は、試料を輸送、格納、および／または処理するための任意の個々の容器を指す。具体的には、前記用語は、限定ではなく、必要に応じて上端にキャップを含む実験室ガラス製品またはプラスチック製品を指す。コンテナは、液体をベッセル内に、またはベッセルから外部に分与／吸引するための開口を含む。この開口は、キャップ、破ることができるシール、または開口を液密に閉鎖するための同様の適した手段によって閉鎖することができる。試料管、例えば、血液を収集するために使用される試料管は、多くの場合、試料の処理に影響を及ぼす血ぺい活性物質または抗凝血性物質のような、添加物質を含む。したがって、特定の分析、例えば、臨床化学分析、血液分析、または凝固分析の分析前要件および分析要件に合わせて、異なる種類の管を作るのが通例である。複数の種類の試料管を混合することにより、（血液）試料が分析に使用できなくなる可能性がある。試料の収集および取り扱いにおける誤りを防止するために、多くの管製造会社の試料キャップは、固定および均一着色方式にしたがって、エンコードされている。加えてまたは代わりに、いくつかの種類の試料管は、特定の管寸法、キャップの寸法、および／または管の色によって特徴付けられる。管の寸法とは、例えば、高さ、サイズ、および／またはその他の特徴的形状プロパティを含む。試料コンテナは、それに取り付けられた識別タグ（１つまたは複数）を使用して、識別される。「識別タグ」(identification tag)という用語は、本明細書において使用する場合、対応する識別タグ・リーダによって識別タグを一意に識別することを可能にする、光学識別子および／または無線周波数に基づく識別子を指す。
【００２７】
[0027]  「識別タグ」は、バーコード、ＱＲコード（登録商標）、またはＲＦＩＤタグを含むが、これらに限定されるのではない。
[0028]  「試料キャリア」(sample carrier)という用語は、本明細書において使用する場合、１つ以上の試料管を受け入れるように構成され、更に試料管（１つまたは複数）を輸送するために使用されるように構成された任意の種類のホルダを指す。試料キャリアは、２つの主要な型式、単一ホルダおよび試料ラックのいずれでもよい。
【００２８】
[0029]  「単一ホルダ」(single holder)とは、１つの試料管を受け入れ、輸送するように構成された型式の試料キャリアである。通例、単一ホルダは、パック(puck)として、即ち、１つの試料管を受け入れ保持するための開口を有する平坦で円筒形の物体として提供される。
【００２９】
[0030]  「試料ラック」とは、通例、プラスチックおよび／または金属で作られ、複数の試料管、例えば、１つ以上の列に配置された、例えば、５本以上の試料管を受け入れ、保持し、輸送するように構成された型式の試料キャリアである。試料管、または試料管内にある試料、または試料ラック内に保持された試料管上にある、バーコードのような、ラベルの視覚的または光学的検査あるいは読み取りを可能にするために、開口(aperture)、窓、またはスリットがあってもよい。
【００３０】
[0031]  「実験室機器」(laboratory instrument)という用語は、本明細書において使用する場合、１つ以上の生体試料および／または１つ以上の試薬に対して１つ以上の処理ステップ／ワークフロー・ステップを実行するように動作可能な任意の装置または装置コンポーネントを包含する。「処理ステップ」という表現は、したがって、遠心分離、分取(aliquotation)、試料分析等のような、物理的に実行される処理ステップを指す。「機器」という用語は、分析前機器、分析後機器、更には分析機器にも該当する。
【００３１】
[0032]  「アナライザ／分析機器」(analyzer/analytical instrument)という用語は、本明細書において使用する場合、測定値を得るように構成された任意の装置または装置のコンポーネントを包含する。アナライザは、種々の化学的、生物学的、物理的、光学的、またはその他の技術的手順によって、試料またはその成分のパラメータ値を決定するように動作可能である。アナライザは、前述の試料または少なくとも１つの検体の前記パラメータを測定し、得られた測定値を返すように動作可能であってもよい。アナライザから返される可能性のある分析結果のリストは、限定ではなく、試料中の検体濃度、試料中の検体の存在を示すディジタル（はい、またはいいえ）結果（検出レベルを上回る濃度に対応する）、光学的パラメータ、ＤＮＡまたはＲＮＡ配列、タンパク質または代謝物の質量分析から得られたデータ、および様々な種類の物理的または化学的パラメータを含む。分析機器は、試料および／または試薬のピペット操作(pipetting)、分与、および混合を補助するユニットを含むことができる。アナライザは、アッセイを行うために試薬を保持するための試薬保持ユニットを含んでもよい。 試薬は、例えば、個別の試薬または１群の試薬を収容するコンテナまたはカセットの形態で配置され、貯蔵区画またはコンベヤ内の該当する受容部または位置に置かれてもよい。これは、消耗品の供給ユニットを含んでもよい。アナライザは、そのワークフローが特定の種類の分析に対して最適化された処理および検出システムを含んでもよい。このようなアナライザの例には、化学反応または生体反応の結果を検出するため、あるいは化学反応または生体反応の進行を監視するために使用される、臨床化学アナライザ、凝固化学アナライザ、免疫化学アナライザ、尿アナライザ、核酸アナライザがある。
【００３２】
[0033]  「分析前機器」(pre-analytical instrument)という用語は、本明細書において使用する場合、１つ以上の分析前処理ステップ／ワークフロー・ステップを実行するように構成された任意の装置または装置コンポーネントを包含する。これらのステップは、遠心分離、再懸濁（例えば、混合または渦巻きによる）、キャッピング(capping)、ディキャッピング(decapping)、またはリキャッピング(recapping)、仕分け(sorting)、管種識別、試料品質判定、および／または分取ステップを含むが、これらに限定されるのではない。また、前記処理ステップは、化学薬品または緩衝剤を試料に添加するステップ、試料を濃縮するステップ、試料を培養するステップ等も含んでもよい。
【００３３】
[0034]   「分析後機器」(post-analytical instrument)という用語は、本明細書において使用する場合、１つ以上の分析後処理ステップ／ワークフロー・ステップを実行するように構成された任意の装置または装置コンポーネントを包含する。これらのステップは、試料の取り出し、輸送、リキャッピング、ディキャッピング、一時的貯蔵／緩衝(buffering)、保管（冷凍するまたはしない）、引き出し、および／または廃棄を含むが、これらに限定されるのではない。
【００３４】
[0035]  「試料輸送システム」(sample transportation system)という用語は、本明細書において使用する場合、実験室機器間で試料キャリア（各々１つ以上の試料コンテナを保持する）を輸送するように構成された任意の装置または装置コンポーネントを包含する。具体的には、試料輸送システムは、一次元コンベア・ベルト・ベース・システム、二次元輸送システム（磁気試料キャリア輸送システム等）、またはこれらの組み合わせである。
【００３５】
[0036]  「制御ユニット」(control unit)という用語は、本明細書において使用する場合、ワークフロー（１つまたは複数）およびワークフロー・ステップ（１つまたは複数）を実験室機器／システムによって実行するように、１つ以上の実験室機器を含む実験室機器／システムを制御するように構成可能な任意の物理的または仮想的処理デバイスを包含する。制御ユニットは、例えば、分析前、分析後、および分析ワークフロー（１つまたは複数）／ワークフロー・ステップ（１つまたは複数）を実行するように、実験室機器／システムに命令することができる。制御ユニットは、特定の試料にはどのステップを実行する必要があるかについての情報を、データ管理ユニットから受け取ることもできる。ある実施形態では、制御ユニットがデータ管理ユニットと一体となる場合もあり、サーバ・コンピュータによって構成されてもよく、および／または１つの実験室機器の一部であってもよく、分析実験室の複数の機器に跨って分散されてもよい。実例をあげると、制御ユニットは、動作を実行するための命令が備えられたコンピュータ読み取り可能プログラムを実行するプログラマブル・ロジック・コントローラとして具体化されてもよい。
【００３６】
[0037]  「記憶ユニット」(storage unit)または「データベース」(database)とは、メモリ、ハード・ディスク、またはクラウド・ストレージのように、データを格納および管理するコンピューティング・ユニットである。これは、自動化システムによって処理される生体試料（１つまたは複数）に関するデータを含むこともできる。データ管理ユニットは、ＬＩＳ（実験室情報システム）および／またはＨＩＳ（病院情報システム）に接続することもできる。データ管理ユニットは、実験室機器の内部にあるユニット、または実験室機器と一緒に配置されるユニットとすることができる。これは制御ユニットの一部であってもよい。あるいは、データベースは離れて配置されたユニットであってもよい。実例をあげると、これは、通信ネットワークを通じて接続されたコンピュータ内に具体化されてもよい。
【００３７】
[0038]  「通信ネットワーク」(communication network)という用語は、本明細書において使用する場合、ＷｉＦｉ（商標）、ＧＳＭ（商標）、ＵＭＴＳ、または他の無線ディジタル・ネットワークのような任意の種類の無線ネットワーク、あるいはイーサネット（商標）等のケーブルに基づくネットワークを包含する。具体的には、通信ネットワークはインターネット・プロトコルＩＰを実装することができる。例えば、通信ネットワークは、ケーブルに基づくネットワークと無線ネットワークとの組み合わせを含む。
【００３８】
[0039]  「分析実験室」(analytical laboratory)とは、本明細書において使用する場合、１つ以上の分析前および分析後ワーク・セルに動作可能に結合された制御ユニットを含み、ここで制御ユニットは機器を制御するように動作可能である。加えて、制御ユニットは、収集された分析データを評価および／または処理し、アナライザの内任意の１つへおよび／またはからの試料の装填、貯蔵、および／または取り出しを制御し、分析を開始し、あるいは前記分析等のために試料、試料管、または試薬を準備するために使用される分析システムのハードウェア動作またはソフトウェア動作を開始するように動作可能であるのはもっともである。具体的には、分析実験室の機器および制御ユニットは、通信ネットワークによって相互接続される。
【００３９】
[0040]  「検査命令」(test order)とは、本明細書において使用する場合、 特定の生体試料に対して実行される１つ以上の処理ステップを示す任意のデータ・オブジェクト、コンピュータ・ロード可能なデータ構造、このようなデータを表す変調データを包含する。例えば、検査命令はデータベースにおけるファイルまたはエントリであってもよい。検査命令は、例えば、検査命令が特定の試料に対して実行される分析検査の識別子を含む場合、または識別子と関連付けて格納される場合、分析検査を示すことができる。
【００４０】
[0041]  「ＳＴＡＴ試料」(STAT sample)とは、分析結果が患者にとって生命にかかわる重要性があるかもしれないため、非常に緊急に処理および分析しなければならない試料のことである。
【００４１】
[0042]  これより、開示する方法／機器の実施形態について、図を参照しながら説明する。
[0043]  図１は、本明細書において開示する、分析実験室の動作方法の第１実施形態を表すフローチャートを示す。本明細書において開示する方法によれば、第１ステップ１２０において、生体試料（１つまたは複数）を保持する試料コンテナを、分析実験室の分析前実験室機器によって受け入れて識別する。識別は、具体的には、生体試料を保持する試料コンテナに取り付けられた識別子タグを読み取る識別子タグ・リーダによって行われる。一旦識別されたなら、試料コンテナは、具体的にはロボット・アームによって、試料ラック内に仕分けられる。一般的な試料ラックは、５本以上の試料管を保持する。試料ラック内に仕分けられた試料管は、例えば、データベースの参照表の形態で、それぞれの試料ラックと関連付けられる。これによって、制御ユニットが、繰り返し各試料コンテナを識別しなければならない代わりに、単に試料ラックを識別することによって（例えば、ラック・バーコードのような試料ラック識別子を読み取ることによって）、どの試料コンテナが試料ラック内にあるか判定することが可能になる。しかしながら、該当する規制によっては、機器、特に、分析機器が依然として各(each and every)生体試料コンテナを識別しており、試料コンテナやラックとの関連付けを頼りにしない。
【００４２】
[0044]  続くステップ１４０において、データベースから命令リスト(order list)Ａを引き出す。命令リストＡは、試料ラック内にある各生体試料に対して実行すべき少なくとも１つの処理ステップを定める１つ以上の検査命令（１つまたは複数）を含む。
【００４３】
[0045]  一旦命令リストＡを引き出したなら、ステップ１６０において、制御ユニットは、命令リストＡ、１組の制約、および目的機能に基づいて、最適な輸送経路を決定する。「輸送経路」という用語は、本明細書において使用する場合、試料ラックが輸送される実験室機器のリストおよび／またはシーケンスを指す。輸送経路は、２つ以上の実験室機器を接続する、試料輸送システムの物理的および／または論理的経路を示す。本明細書において開示する実施形態によれば、実験室経路は、経路が接続する実験室機器のリストおよび／またはシーケンスを含む。このコンテキストにおける「接続する」(connect)という用語は、試料輸送システムが、輸送経路にしたがって試料ラックを実験室機器の近傍における位置、即ち、実験室機器がそれぞれの試料ラックにおける生体試料を処理することを可能にする位置に輸送するように構成されると理解されるものとする。本明細書において開示する実施形態によれば、試料ラックは、直接実験室機器内に輸送され、および／または試料ラック装填ユニットに輸送され、この試料ラック装填ユニットが、試料ラックを実験室機器内に輸送する、および／または輸送システム上に位置する試料ラックから直接生体試料を扱うことができる実験室機器の直ぐ近くまで輸送する。
【００４４】
[0046]  物理的経路は、１、２、または３空間次元において輸送経路を定め、一方論理的経路は、試料ラック装填位置ｎｒ．Ｘ、試料ラック・ターン・テーブルｎｒ．Ｘ、コンベア・ベルトｎｒ．Ｘというような、試料輸送システムの論理的位置のシーケンスによって、経路を定める。
【００４５】
[0047]  本明細書において開示する実施形態によれば、試料ラックが輸送される実験室機器のシーケンスに加えて、最適な輸送経路は、更に、タイミングも含み、このタイミングにしたがって、試料ラックをそれぞれの機器に輸送しなければならない。例えば、タイミングが非常に重要になるのは、最初に分析前機器によって生体試料を調合する必要があり、その直後に分析機器によって処理しなければならない場合である。他の例には、分析機器に対する適正な試料調合を確保するために、培養器または遠心分離機のような分析前機器において、生体試料が非常に特定的な時間量を費やす必要があるときがある。更に、処理のタイミングは、試料の劣化に照らしても関連があり、特に試料が温度管理エリアの外側にあるときに、その処理時間と相関付けられることが多い。試料が温度管理エリアの外側にある場合、試料は、特定の時間量の後、温度管理保管ユニットのような、分析後機器に転送されなければならない。他の例には、特定の処理ステップ、具体的には、特定の希に行われる分析検査が分析実験室において比較的希に行われるときがある。このような場合、時間期間を延長してそれぞれの分析検査を行うことができないことを回避するために、開示する方法／システムの実施形態は、試料ラックを機器に輸送するタイミングを、分析実験室によって行われる検査のスケジュールと合わせる(align)。また、目標の処理のタイミングも、特定の実験室機器、具体的には、分析機器の品質管理および／または較正の有効性に照らすと、非常に重大である。
【００４６】
[0048]  １組の制約の内の１つ以上に何らかの変化が生じたとき、および／または目的機能に変化が生じたときに、最適輸送経路を判定し直す。
[0049]  続くステップ１８０において、試料輸送システムは、最適輸送経路にしたがって、複数の実験室機器の内１つ以上に試料ラックを輸送する。試料輸送システムは、輸送システム上に試料ラックが載せられたときに、制御ユニットに最適輸送経路を要求する（プル手法）、および／または制御ユニットが試料輸送システムに命令する（プッシュ手法）。本明細書において開示する更に他の実施形態によれば、試料輸送システムは、試料ラックが輸送システムの識別子リーダ・ユニットによって識別されたときに、制御ユニットに最適輸送経路を要求する。
【００４７】
[0050]  ステップ２００において、目標実験室機器（１つまたは複数）が対応する検査命令にしたがって生体試料を処理する。目標実験室機器（１つまたは複数）は、試料ラックがそこに輸送されたときに、生体試料を処理する。実験室機器は、試料ラックを受け入れたときに、それに対応する検査命令を制御ユニットに要求する（プル手法）、および／または命令リストＡのそれぞれの検査命令にしたがって生体試料を処理するように、制御ユニットによって命令される（プッシュ手法）。
【００４８】
[0051]  本明細書において開示する実施形態によれば、目標実験室機器（１つまたは複数）によって検査命令にしたがって生体試料を処理するステップは、生体試料における１つ以上の検体（１つまたは複数）の存在、不在、および／または濃度を、具体的には分析実験室機器（１つまたは複数）によって判定するステップを含む。
【００４９】
[0052]  これより、最適輸送経路を決定する（決定し直す）異なる実施形態について、図２、図３、および図４に関係付けて説明する。
[0053]  図２は、本明細書において開示する実施形態によるフローチャートを示す。これらの実施形態は、特に、１組の利用可能な輸送経路が定められている試料輸送システムを構成する分析実験室に有利である。追記：最適輸送経路をそれぞれ決定するまたは決定し直すステップ１６０は、図２および図３上では、破線で描いた角が丸い矩形によって、その範囲が示されている。
【００５０】
[0054]  図３に示すように、制御ユニットによって最適輸送経路を決定するおよび／または決定し直すステップは、以下のステップを含む。
−ステップ６１２において、制御ユニットは、試料輸送システム５０の利用可能な全ての輸送経路を含む経路リストＢを引き出す。このコンテキストでは、この利用可能な(available)という用語は、試料輸送システム５０が現在試料ラックを輸送することができる輸送経路に言及する。遮断された、オフラインになっている、隠蔽されている、汚染されている、および／または供与されているセクション／一部／目標機器を含む輸送経路はいずれも、利用不可能と見なされる。
【００５１】
−続くステップ１６４において、制御ユニットは、経路リストＢの輸送経路毎に、１つ以上の経路機器リスト（１つまたは複数）Ｃを決定する。経路機器リストＣは、それぞれの輸送経路によって到達可能な実験室機器を含む。このステップにおいて、各経路が供出することができる実験室機器を抽出する。
【００５２】
−続くステップ１６６において、制御ユニットは、命令リストＡにしたがってそれぞれの試料ラック内にある全ての試料コンテナを処理するために必要とされる全ての実験室機器の機器リストＤを決定する。ステップ１６６は、２つのサブステップを含む。第１サブステップにおいて、検査命令にしたがって少なくとも１つの処理ステップを実行するように構成された検査命令（１つまたは複数）の各々について、目標実験室機器を決定する。このステップは、現在利用可能である分析実験室の機器に関して実行される。「利用可能である」(available)という用語は、本願のコンテキストでは、以下の内１つ以上を含むと理解するものとする。
【００５３】
○分析機器のスイッチが入っており、低電力モードになっていない。
○それぞれの検査命令を実行するために必要とされる分析機器の全てのモジュールが動作状態にある。
【００５４】
○それぞれの検査命令を実行するために必要とされる全ての消耗品が入手可能である。
○それぞれの検査命令を実行する前に必要とされる全ての品質管理および／または較正ステップが利用可能であり、更新されており、有効である。
【００５５】
要約すると、機器が利用可能であると見なされるのは、それがそれぞれの検査命令を完了できる場合である。
ステップ１６６の第２サブステップにおいて、試料ラックの各試料管内にある生体試料を処理するために必要とされる機器のリストを、機器リストＤに統合する。この統合の結果、機器リストＤは、試料ラック内にある検査管のいずれについても、いずれの検査命令によって必要とされる全ての機器を含み、重複は除外される。何故なら、試料ラックが１つの機器に輸送される必要があるのは、ラック毎に１回だけだからである（試料管毎に複数回ではない）。
【００５６】
−続くステップ１６８において、経路リストＢの内、機器リストＤの実験室機器（１つまたは複数）を含まない輸送経路（１つまたは複数）はいずれも、破棄される。言い換えると、試料ラックの試料管のいずれかに対して少なくとも１つの試験命令を処理することができるいずれかの機器に到達しない輸送経路は、これに関して「不要」であり、したがって破棄される。
【００５７】
−ステップ１７０において、経路リストＢからの最適輸送経路を、目的機能によって決定する。
−経路が見つからない場合、ステップ１７１において、空経路(empty route)またはデフォルト経路を、大域最適輸送経路として決定する。デフォルト経路は、例えば、変更が発生するまで、生体試料が貯蔵されている分析後機器に直接達する輸送経路を含んでもよく、変更が発生すると、新たな大域最適輸送経路が決定される。いわゆる空経路は、試料輸送システムに、試料ラックをその現在の位置に、例えば、一時的バッファに保持するように命令する。あるいはまたは加えて、手作業で構成された輸送経路を選択してもよい。
【００５８】
[0055]  図３は、最適輸送経路を決定するおよび／または決定し直すステップの他の実施形態を示す。ここでは、目的機能は、経路リストＢから、機器リストＤの実験室機器を最も多く含む輸送経路を、最適輸送経路として、決定する。
【００５９】
[0056]  本明細書において開示する更に他の実施形態によれば、ステップ１７０において、機器リストＤの実験室機器が最も多く同数である経路が、１つよりも多く発見された場合、続くステップ１７２において 最速経路を大域最適輸送経路として決定する。「最速」(fastest)という用語は、試料輸送システムによる試料ラックの輸送時間が最短であること、またはそれぞれの輸送経路の全ての実験室機器による全ての生体試料の推定処理時間が最短であることのいずれかを意味する。例えば、経路１および２は双方共、機器Ｄからの３つの機器を含む。経路１は、機器ａ、ｂ、およびｃを含み、一方経路２は機器ａ、ｂ、およびｄを含む。機器ｃおよびｄは双方共、生体試料の同じ検査命令を実行することができるが、機器ｃの方が検査命令を速く実行することができる（例えば、それの方が速い機器であるため、またはそれの方が作業負荷が少ないため）。この場合、輸送経路１を大域最適輸送経路として選択する。何故なら、これは、試料ラックの全ての試料管の全ての試験命令の推定総処理時間が最も短いからである。更に他の実施形態では、最速という用語は、単に、特定の輸送経路の機器の総数が最も少ないことを意味する。
【００６０】
[0057]  本明細書において開示する更に他の実施形態によれば、ステップ１７２において、１つよりも多い経路が最速であると判定された場合（即ち、推定処理時間が同じ）、続くステップ１７４において、優先度が最も高い輸送を、大域最適輸送経路として決定する。分析実験室の使用事例に応じて、特定の輸送経路が、それ以外は等しく最適な他の輸送経路よりも優先／推奨される。
【００６１】
[0058]  最適輸送経路は、試料ラック内にある全ての試料に関係する命令リストＡ、１組の制約、および目的機能に基づいて、決定されそして決定し直される。最適輸送経路は、命令リストＡを完了するために必要とされる全ての実験室機器（１つまたは複数）までの輸送経路のリスト、および／またはシーケンスを示す。検査命令リストＡの完了とは、試料ラックの全ての試料管に関係する全ての検査命令の全ての処理ステップの完了を意味する。
【００６２】
[0059]  本明細書において開示する実施形態によれば、制御ユニットによって最適輸送経路を決定するために考慮される１組の制約には、以下の内１つ以上が含まれる。
−命令リストＡの検査命令にしたがって処理ステップの内任意のものを完了する実験室機器の可用性および／または優先順位付け。実験室機器の可用性は、除外の判断基準となる。即ち、利用できない機器は最適輸送経路の選択には考慮されない。
【００６３】
実験室機器の可用性は、以下の態様を含む。
○目標分析機器のスイッチが入っており、低電力モードになっていないことを判定する。
【００６４】
○それぞれの検査命令を実行するために必要とされる目標分析機器の全てのモジュールが動作状態にあるか否か判定する。
○それぞれの検査命令を実行するために必要とされる全ての消耗品が入手可能であるか否か判定する。
【００６５】
○目標実験室機器の全ての品質管理および／または較正値が、更新されており有効であるか否か判定する。
実験室機器の優先順位付けは、２つの機器が検査命令を完了するのに適しているときに、一方の機器を他方よりも優先する制約である。
【００６６】
−実験室機器の作業負荷
作業負荷は優先順位付け同様の制約であるが、固定されていない。代わりに、機器の作業負荷は、経時的に変化する。実験室機器の作業負荷に基づいて、決定（決定し直し）方法は、作業負荷が少ない方の機器、および対応する輸送経路を選択する。
【００６７】
−それぞれの試料ラック内の試料コンテナ内にある生体試料の処理ステータス
ラック内にある生体試料の内１つの処理ステータスは、特定の実施形態の構成によっては、ラック内にある試料の内１つに対応する検査命令がそれぞれの実験室機器によって処理されつつある場合および／または既に処理され終えている場合、最適輸送経路の決定には、これらの実験室機器が考慮されないという意味で、制限制約(limiting constraint)である。
【００６８】
−試料輸送システム内における試料ラックの位置
特定の実施形態の構成によっては、試料輸送システム内における試料ラックの現在の位置が、輸送経路の可用性に対する制限制約として機能する。したがって、最適輸送経路の決定（決定し直し）の一部として、制御ユニットは、その位置からどの輸送経路が利用可能か判定する。輸送経路の可用性に加えて、試料輸送システム上の試料ラックの輸送時間も、試料ラックの現在の位置に左右される。
【００６９】
−命令リストＡの検査命令の人口統計学的傾向(Order demographics)
特定の使用事例では、人口統計学的データ（性別、年齢、人種等）が、ある実験室機器の他に対する選択または優先順位付けに影響を及ぼし、したがって、ある輸送経路の他の経路に対する選択または優先順位付けに影響を及ぼす。例えば、特定の分析検査の基準値が、大人対子供、男性対女性患者というような、人口統計学的傾向に左右される。
【００７０】
−試料ラックを複数の実験室機器に輸送するための、試料輸送システムの各輸送経路の可用性および／または優先順位付け
遮断された、オフラインになっている、隠蔽されている、汚染されている、および／または供与されているセクション／一部／目標機器を含む輸送経路はいずれも、利用不可能と見なされ、最適輸送経路の決定に対する制限制約として機能する。
【００７１】
−命令リストＡの検査命令の内１つ以上の緊急性／優先度(priority)
分析結果が患者の生命に係わる重要事である可能性があるので、特定の試料を緊急に処理および分析する必要がある。したがって、最適輸送経路をそれぞれ決定するまたは決定し直す方法は、それぞれの試料ラックにおける生体試料のいずれに関係するものであっても、緊急検査命令を実行することができる実験室機器を含む輸送経路を優先する。
【００７２】
−等しく最適な輸送経路間における相反を解決するための規則
いくつかの等しく最適な輸送経路が発見された場合、本明細書において開示する実施形態は、等しく最適な経路から１つを選択するために、１組の規則を含む。このような規則は、デフォルトの経路を含むことができ、または等しく最適な輸送経路の各々を交互に選択することによって、実験室機器の作業負荷均衡を確保するように構成された作業負荷均衡規則を含むことができる。
【００７３】
−命令リストＡの検査命令の内任意のものの完了に続く追加検査命令であって、検査命令の繰り返し、再実行、または反射(reflex)を含む。
命令リストＡに加えて、試料ラックにおける生体試料の内任意のものに関係する追加検査命令も、最適輸送経路をそれぞれ決定するまたは決定し直す方法によって考慮される。
【００７４】
[0060]  本明細書において開示する実施形態によれば、１つの判断基準（例えば、最も速い経路、最も多くの機器がある経路）、採点機能を使用して、具体的には、以下の判断基準の内１つ以上の加重採点機能を使用して、最適輸送経路を決定する（命令リストＡ、１組の制約、および目的機能に基づいて）。
【００７５】
−試料ラック内にある複数の試料コンテナの各々に関係する命令リストＡの最多完了検査命令数、
−命令リストＡの検査命令の最短集計処理時間、
−命令リストＡの緊急検査命令の最短処理時間、
−命令リストＡを完了するために必要とされる目標実験室機器によって使用される消耗品の最少集計量、
−実験室機器の最も効率的な利用および／または均衡が取れた利用、
−試料輸送システム上の試料ラックの最短輸送経路および／または最も素早い輸送経路、
−試料ラック内にある複数の試料コンテナの各々に保持された生体試料の内任意の１つの最低集計汚染危険度。
【００７６】
例えば、以上の判断基準の各々に、１または０の採点を割り当てる。ここで、１には判断基準を満たす経路が属し、０には満たさないものが属する。採点機能では、各判断基準に対する採点を全ての経路について合計し、採点が最も高い経路を最適輸送経路として選択する。
【００７７】
本明細書において開示する他の実施形態によれば、加重採点機能を使用し、特定の判断基準が他のものよりも重要であると見なされる（高い重みが付けられる）。
[0061]  本明細書において開示する更に他の実施形態によれば、制御ユニットによって最適輸送経路を決定するおよび／または決定し直すステップは、更に、許可されない(disallowed)機器Ｅのリストからの少なくとも１つの実験室機器を含む輸送経路（１つまたは複数）を、経路リストＢから除去するステップを含む。具体的な使用事例では、ある機器が特定の生体試料に許可されないというのは、同じ試料が既に同じ機器によって処理されたことがあり、追加検査（繰り返し、再実行、または反射検査）を同じ機器上で実行すべきでないからである。
【００７８】
[0062]  本明細書において開示する他の実施形態によれば、制御ユニットによって最適輸送経路を決定するおよび／または決定し直すステップは、更に、強制機器Ｆのリストからの全ての実験室機器（１つまたは複数）を含まない経路リストＢから輸送経路（１つまたは複数）を除去するステップを含む。具体的な使用事例では、特定の生体試料に対して機器が強制的となるのは、例えば、規制および／または動作上の理由により、この生体試料を特定の機器によって処理しなければならないからである。
【００７９】
[0063]  図４は、開示する分析実験室１の実施形態の非常に概略的なブロック図である。図６のブロック図に示すように、開示する生体試料（１つまたは複数）を処理する分析実験室１の実施形態は、通信ネットワークによって通信可能に接続された複数の実験室機器１０および制御ユニット２０を備えている。複数の実験室機器１０は、制御ユニット２０からの命令(instructions)にしたがって生体試料に対して処理ステップを実行するように構成されている。本願では、参照番号１０は、分析前実験室機器１０ＰＲＥ、分析実験室機器１０ＡＩ、および／または分析後実験室機器１０ＰＯＳＴを含む、全ての実験室機器を集合的に指すために使用される。
【００８０】
[0064]  分析実験室１に含まれる分析前機器ＩＯＰＲＥは、 試料の遠心分離のための機器、キャッピング、ディキャッピング、リキャッピング機器、分取器(aliquoter)、生体試料またはそのアリコートを一時的に貯蔵するためのバッファを含む列挙からの１つ以上としてもよい。
【００８１】
[0065]  分析実験室１に含まれる分析後機器１０ＰＯＳＴは、 リキャッパ、分析システムから試料を取り出す(unloading)、および／または試料を貯蔵ユニットにもしくは生体廃棄物を収集するユニットに輸送するアンローダ(unloader) を含む列挙からの１つ以上としてもよい。
【００８２】
[0066]  開示する分析実験室１の種々の実施形態によれば、複数の実験室機器１０は、臨床および免疫化学アナライザ、凝析化学アナライザ(coagulation chemistry analyzer)、免疫化学アナライザ、尿素アナライザ、核酸アナライザ、血液機器等のように、同一または異なる機器でもよい。
【００８３】
[0067]  制御ユニット２０は、実験室システム１を制御して、本明細書において開示した方法の内１つ以上のステップを実行するように構成され、記憶ユニット２２に通信可能に接続されている。
【００８４】
[0068]  図４に示すように、分析実験室１は、更に、複数の実験室機器１０を相互接続する試料輸送システム５０を備えている。本明細書において開示する実施形態によれば、試料輸送システム５０は、一次元のコンベア・ベルトに基づくシステムである。開示する（しかし、図示しない）他の実施形態によれば、試料輸送システム５０は、二次元輸送システム（磁気試料搬送輸送システム等）である。
【００８５】
[0069]  図５は、分析実験室１の更に他の実施形態を示し、更に、試料輸送システム５０の複数の位置に戦略的に配置された、試料輸送システム５０の複数の識別子リーダ・ユニット５２を備え、最適輸送経路の決定し直しを要求するために、試料ラック４０を識別することが好ましい。
【００８６】
[0070]  試料輸送システム５０の識別子リーダ・ユニット５２は、アドレス拡張ユニットまたはスマート・ボックスとしても知られている。
[0071]  識別子リーダ・ユニット５２を備える実施形態によれば、試料輸送システム５０の全ての利用可能な輸送経路の経路リストＢを、それぞれの試料ラック４０の現在の位置に関して決定する。ここで、それぞれの試料ラック４０の現在の位置は、実験室機器１０、試料輸送システム５０、および／または試料輸送システム５０の識別子リーダ・ユニット５２の内の１つを示す。図５から明らかなように、試料ラック４０の位置に応じて、識別子リーダ・ユニット５２の１つに関して異なる輸送経路が利用可能になる。
【００８７】
[0072]  第１の使用事例では、識別子リーダ・ユニット５２．１が、分析前実験室機器１０ＰＲＥの後に配置されているので、最適輸送経路は、試料ラック４０の生体試料が分析のために調合された後に決定される（決定し直される）。
【００８８】
[0073]  第２の使用事例では、輸送システム５０において構成可能な輸送経路の数Ｎｍａｘに対する制限を克服するために、識別子リーダ・ユニット５２．２が、ある数の異なる輸送経路の「後」に配置される。これに関して、識別子リーダ・ユニット５２．２は、ある意味では(sort of)輸送システム５０を複数のセクションに分割し、各識別子リーダ・ユニット５２．２は、更にＮｍａｘよりも多くの輸送経路を可能にし、これらに沿って試料ラック４０を輸送することができる。
【００８９】
[0074]  第３の使用事例では、負荷均衡化を可能にするために、試料ラック４０が同一または同様の分析実験室機器１０ＡＩの内の１つに到達する直前に最適輸送経路を動的に決定する（決定し直す）ことによって、複数の同一または同様の分析実験室機器ＩＢＭの前に識別子リーダ・ユニット５２．３を輸送経路上に配置する。
【００９０】
[0075]  第４の使用事例では、最適な追加検査を達成するために、識別子リーダ・ユニット５２．４を分析後実験室機器１０ＰＯＳＴの近くに配置する。追加検査は、生体試料（１つまたは複数）の繰り返し検査、再実行検査、および／または反射検査を含み、それぞれの検査命令（１つまたは複数）の完了後に、生体試料は分析後実験室機器１０ＰＯＳＴに貯蔵される。「繰り返し検査」(repeat testing)という用語は、分析結果を確認するために、正確に同じ条件の下で同じ分析検査を繰り返すことを意味する。「再実行検査」(rerun testing)という用語は、分析結果が範囲外であったために、同じ分析検査を異なる条件の下で（異なる希釈の試料というような）実行することを意味する。「反射試験」(reflex testing)という用語は、分析結果（例えば、抗体−抗原検査）によって誘起されて異なる分析検査を実行することを意味する。
【００９１】
[0076]  識別子リーダ・ユニットの配置のコンテキストでは、「後」(after)および「前」(before)という用語は、試料輸送システム上において、主に分析前実験室機器（１つまたは複数）１０ＰＲＥから分析実験室機器１０ＡＩに、そして最終的に分析後実験室機器（１つまたは複数）１０ＰＯＳＴに向かう共通の輸送シーケンスを基準にして、理解されるものとする。
【００９２】
[0077]  これより図６から図９に移り、実験室機器１０ＰＲＥ、１０ＰＯＳＴ、１０ＡＩの特定実施形態について説明する。
[0078]  図６は、試料コンテナ仕分けユニット１４を備える分析前実験室機器１０ＰＲＥを示す。試料コンテナ仕分けユニット１４は、生体試料を保持する試料コンテナ３０を試料ラック４０に仕分けるように構成され、各試料ラック４０は、試料ラック４０に取り付けられたラック・タグ４２のラック識別子によって識別され、分析前実験室機器１０ＰＲＥは、更に、信号を実験室制御ユニットに送り、仕分けられた試料コンテナ３０の試料識別子（１つまたは複数）ＩＤを対応する試料ラック（１つまたは複数）４０の試料ラック識別子（１つまたは複数）と関連付けるように構成されている。分析前実験室機器１０ＰＲＥが試料コンテナ３０を試料ラック４０に仕分ける実施形態では、１つ以上の分析実験室機器は、更に、ラック・タグ４２からラック識別子Ｒａｃｋ−ＩＤを読み取り、前記ラック識別子Ｒａｃｋ−ＩＤを実験室制御ユニットに、検査クエリと共に送信するように構成される。
【００９３】
[0079]  図７は、分取ユニット(aliquoting unit)１６を備える分析前処理機器１０ＰＲＥの更に他の実施形態を示す。分取ユニット１６は、試料コンテナ（１つまたは複数）３０から生体試料（１つまたは複数）のアリコートを準備し、識別子タグ・ライタ６０によって、前記アリコートの各々の識別子タグ３２上に試料識別子ＩＤを供給するように構成されている。
【００９４】
[0080]  図８は、分析ユニット１８を備える分析実験室機器１０ＡＩの実施形態を示す。分析ユニット１８は、生体試料における少なくとも１つの検体の存在、不在、および／または濃度を測定するために分析検査を実行するように構成されている。分析実験室機器１０ＡＩは、検査命令（１つまたは複数）に応答して、生物試料の分析検査（１つまたは複数）を実行する。
【００９５】
[0081]  図９は、貯蔵ユニット１９を備える分析後実験室機器１０ＰＯＳＴの実施形態を示す。分析後実験室機器１０ＡＩは、試料コンテナ３０を貯蔵ユニット１９に貯蔵する、または試料コンテナ３０を貯蔵ユニットから取り出すように構成されている。分析後実験室機器（１つまたは複数）１０ＰＯＳＴによる実験室制御ユニットへの処理命令に対するクエリは、貯蔵ユニット１９に貯蔵するまたは貯蔵ユニット１９から取り出すためのコンテナを含む。対応して、分析後実験室機器１０ＰＯＳＴによって問い合わせされると、制御ユニットは、貯蔵ユニット１９から引き出される試料コンテナ３０を示すデータを送信する。貯蔵するまたは取り出す試料コンテナ３０を示すデータに応答して、分析後実験室機器１０ＰＯＳＴは、試料コンテナ３０を貯蔵ユニット１９に貯蔵するか、または試料コンテナ３０を貯蔵ユニット１９から取り出す。
【００９６】
[0082]  更に、コンピュータ・プログラム製品を開示および提案する。このコンピュータ・プログラム製品がコンピュータまたはコンピュータ・ネットワーク上で実行されると、本明細書に含まれる実施形態の１つ以上において、開示する方法を実行するためのコンピュータ実行可能命令を含む。具体的には、コンピュータ・プログラムは、コンピュータ読み取り可能データ担体またはサーバ・コンピュータ上に格納することができる。つまり、具体的には、以上で示したような方法ステップの内１つ、１つよりも多く、またはその全てであっても、コンピュータまたはコンピュータ・ネットワークを使用することによって、好ましくは、コンピュータ・プログラムを使用することによって実行することができる。
【００９７】
[0083]  本明細書において使用する場合、コンピュータ・プログラム製品とは、取引可能な製品としてのプログラムを指す。この製品は、通常、ダウンロード可能なファイルにおいて、構内または遠隔地（クラウド）に配置されたコンピュータ読み取り可能データ担体上にというように、任意のフォーマットで存在することができる。具体的には、コンピュータ・プログラム製品をデータ・ネットワーク上で分散することもできる（クラウド環境というように）。更に、コンピュータ・プログラム製品だけでなく、実行ハードウェアも構内またはクラウド環境内に配置することができる。
【００９８】
[0084]  更に、本明細書ではコンピュータ読み取り可能媒体を開示および提案する。このコンピュータ読み取り可能媒体は命令を含み、この命令がコンピュータ・システムによって実行されると、分析実験室に、本明細書において開示した実施形態の内１つ以上による方法を実行させる。
【００９９】
[0085]  更に、本明細書では変調データ信号を開示および提案する。この変調データ信号は命令を含み、この命令がコンピュータ・システムによって実行されると、分析実験室に、本明細書において開示した実施形態の内１つ以上による方法を実行させる。
【符号の説明】
【０１００】
１  分析実験室
１０、１０ＰＲＥ、１０ＰＯＳＴ、１０ＡＩ  実験室機器
１０ＰＲＥ  分析前実験室機器
１０ＡＩ  分析実験室機器
１０ＰＯＳＴ  分析後実験室機器
１２  識別子タグ・リーダ
１４  試料コンテナ仕分けユニット
１６  分取ユニット
２０  分析ユニット
２２  貯蔵ユニット
３０  試料コンテナ
３２  識別子タグ
４０  試料ラック
４２  試料ラック・タグ
５０  試料輸送システム
５２  識別子リーダ・ユニット（輸送システムの）５２
１２０  試料受け入れ、識別ステップ
１４０  検査命令（１つまたは複数）引き出しステップ
１６０  最適輸送経路決定（決定し直し）ステップ
１６２  利用可能な輸送経路の経路リストＢを引き出すステップ
１６４  各利用可能な輸送経路によって到達可能な機器の経路機器リスト（１つまたは複数）Ｃを決定するステップ
１６６  命令リストＡを完了するために必要とされる機器の機器リストＤを決定するステップ
１６８  リストＤの実験室機器（１つまたは複数）のいずれかを含まない経路（１つまたは複数）を経路リストＢから破棄するステップ
１７０  リストＢから最適経路を選択するステップ
１７１  空またはデフォルト経路を戻すステップ
１８０  ラックａｃｃ．を最適輸送経路に輸送するステップ
２００  目標機器によって試料を処理するステップ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【外国語明細書】
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