(57)【要約】【課題】空吐出受け部材で受けられた廃液体量データを出力すること。【解決手段】本発明の一態様に係る廃液体回収装置は、シート材を周面に担持して搬送する回転部材と、前記シート材に液体を吐出する液体吐出部と、前記回転部材に設けられ、前記液体吐出部により空吐出された廃液体を受ける空吐出受け部材と、前記回転部材の軸方向に１以上の画素を備え、前記回転部材の回転に応じて所定のタイミング毎に取得される前記画素の出力信号に基づいて、前記空吐出受け部材の画像を読み取る画像読取部と、前記空吐出受け部材の画像における前記画素の輝度値が、予め定められた閾値以下となる画素数に基づいて取得される、前記空吐出受け部材で受けた廃液体量データを出力する廃液体量出力部と、を備える。【選択図】図８
2020157764.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
シート材を周面に担持して搬送する回転部材と、
前記シート材に液体を吐出する液体吐出部と、
前記回転部材に設けられ、前記液体吐出部により空吐出された廃液体を受ける空吐出受け部材と、
前記回転部材の軸方向に１以上の画素を備え、前記回転部材の回転に応じて所定のタイミング毎に取得される前記画素の出力信号に基づいて、前記空吐出受け部材の画像を読み取る画像読取部と、
前記空吐出受け部材の画像における前記画素の輝度値が、予め定められた閾値以下となる画素数に基づいて取得される、前記空吐出受け部材で受けた廃液体量データを出力する廃液体量出力部と、を備える
廃液体回収装置。
【請求項２】
前記画像読取部は、
前記回転部材の軸方向に複数の画素が配列された画素アレイを備え、前記回転部材の回転に応じて所定のタイミング毎に取得される前記画素の出力信号に基づいて、前記空吐出受け部材のライン画像を読み取る
請求項１に記載の廃液体回収装置。
【請求項３】
前記廃液体量データに基づき取得される残空吐出回数を出力する残空吐出回数出力部、を備える
請求項１、又は２に記載の廃液体回収装置。
【請求項４】
前記残空吐出回数出力部は、
予め定められた１回の印刷ジョブでの空吐出の実施予定回数が、前記残空吐出回数以上の場合に、前記印刷ジョブ中に満杯になることを示す信号を出力する
請求項３に記載の廃液体回収装置。
【請求項５】
前記廃液体量データに基づいて判定された、前記空吐出受け部材が満杯になったか否かの判定結果を出力する満杯判定部を備える
請求項１乃至４の何れか１項に記載の廃液体回収装置。
【請求項６】
予め定められた輝度閾値以下となる前記画素の画素数に基づいて判定された、前記空吐出受け部材が配置されているか否かの判定結果を出力する空吐出受け部材配置判定部を備える
請求項１乃至５の何れか１項に記載の廃液体回収装置。
【請求項７】
前記廃液体量データに基づいて判定された、前記空吐出受け部材が満杯になったか否かの判定結果を出力する満杯判定部と、
前記廃液体量データを格納する格納部と、
前記満杯判定部により前記空吐出受け部材が満杯になったと判定された場合に、前記格納部に格納された前記廃液体量データを更新する更新部を備える
請求項１乃至６の何れか１項に記載の廃液体回収装置。
【請求項８】
前記廃液体量データに基づき取得される残空吐出回数、又は前記空吐出受け部材が満杯になったか否かの判定結果、の少なくとも何れか一方を出力する報知部を備える
請求項５乃至７の何れか１項に記載の廃液体回収装置。
【請求項９】
前記液体吐出部による前記空吐出受け部材への空吐出位置を、所定の空吐出回数毎に変化させる空吐出実行制御部を備える
請求項１乃至８の何れか１項に記載の廃液体回収装置。
【請求項１０】
前記空吐出受け部材は、前記回転部材の周面から所定深さだけ窪んだ複数の窪みを備える
請求項１乃至９の何れか１項に記載の廃液体回収装置。
【請求項１１】
前記複数の窪みは、前記回転部材の周方向に沿って配列している
請求項１０に記載の廃液体回収装置。
【請求項１２】
シート材を周面に担持して搬送する回転部材と、
前記シート材に液体を吐出する液体吐出部と、
前記回転部材に設けられ、前記液体吐出部により空吐出された廃液体を受ける空吐出受け部材と、
前記回転部材の軸方向に１以上の画素を備え、前記回転部材の回転に応じて所定のタイミング毎に取得される前記画素の出力信号に基づいて、前記空吐出受け部材の画像を読み取る画像読取部と、
前記空吐出受け部材の画像における前記画素の輝度値が、予め定められた閾値以下となる画素数に基づいて取得される、前記空吐出受け部材で受けた廃液体量データを出力する廃液体量出力部と、を備える
画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、廃液体回収装置、及び画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
液体吐出方式の画像形成装置では、画像形成に寄与しない空吐出により液体吐出ヘッドをメンテナンスする技術が知られている。空吐出は、スポンジ等の空吐出受け部材に向けて行われ、スポンジは、空吐出した廃インク等の廃液体を十分受けた状態（満杯状態）になると交換される。
【０００３】
また、空吐出受け部材としての廃液体タンクに含まれるスポンジが廃液体を受けた状態と、新品の状態とで光反射率が異なることを利用し、廃液体タンクの満杯検知を行う技術が開示されている（例えば、特許文献１参照）。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、特許文献１の技術では、光反射率が閾値以下であるか否かに基づいて満杯検知を行うため、空吐出受け部材が満杯であるか否かしか判定できない。そのため、空吐出受け部材で受けられた廃液体量データを出力できず、空吐出受け部材が満杯になるまでに残り何回空吐出できるかの残空吐出回数等を報知することができなかった。
【０００５】
本発明は、上記の点に鑑みてなされたものであって、空吐出受け部材で受けられた廃液体量データを出力することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の一態様に係る廃液体回収装置は、シート材を周面に担持して搬送する回転部材と、前記シート材に液体を吐出する液体吐出部と、前記回転部材に設けられ、前記液体吐出部により空吐出された廃液体を受ける空吐出受け部材と、前記回転部材の軸方向に１以上の画素を備え、前記回転部材の回転に応じて所定のタイミング毎に取得される前記画素の出力信号に基づいて、前記空吐出受け部材の画像を読み取る画像読取部と、前記空吐出受け部材の画像における前記画素の輝度値が、予め定められた閾値以下となる画素数に基づいて取得される、前記空吐出受け部材で受けた廃液体量データを出力する廃液体量出力部と、を備える。
【発明の効果】
【０００７】
本発明の一実施形態によれば、空吐出受け部材で受けられた廃液体量データを出力することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】実施形態に係る画像形成装置の構成の一例を示す図である。
【図２】実施形態に係る作像ユニットの構成の一例を示す図である。
【図３】実施形態に係る液体吐出ユニットの構成の一例を示す平面図である。
【図４】実施形態に係る搬送ドラムに付設されたエンコーダ構成の一例を示す図である。
【図５】実施形態に係るスポンジ周りの構成の一例を示す図であり、（ａ）はスポンジ保持部材の側壁の一部を取り外した状態の斜視図、（ｂ）はスポンジ保持部材の外壁の一部が取り外れていない状態の空吐出部材の斜視図である。
【図６】空吐出受け部材の他の構成例を示す図である。
【図７】実施形態に係る画像形成装置のハードウェア構成の一例を示すブロック図である。
【図８】第１の実施形態に係る画像形成装置の機能構成の一例を示すブロック図である。
【図９】空吐出された液体を受けたスポンジを正のＺ方向から見た図である。
【図１０】スポンジにおける廃液体量の変化の一例を説明する図であり、（ａ）は廃液体量が０％の状態のスポンジを示す図、（ｂ）は廃液体量が５０％の状態のスポンジを示す図、（ｃ）は廃液体量が１００％の状態のスポンジを示す図である。
【図１１】廃液体量と空吐出回数との関係の一例を説明する図である。
【図１２】第１の実施形態に係る画像形成装置の動作の一例を示すフローチャートである。
【図１３】第１変形例に係る画像形成装置の動作の一例を示すフローチャートである。
【図１４】Ｙ方向における１ライン分のスポンジの画像データの一例を説明する図である。
【図１５】Ｘ方向における１ライン分のスポンジの画像データの一例を説明する図である。
【図１６】第３変形例に係る画像形成装置の構成の一例を示す図である。
【図１７】第２の実施形態に係る画像形成装置の機能構成の一例を示すブロック図である。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
以下、図面を参照して発明を実施するための形態について説明する。各図面において、同一の構成部には同一符号を付し、重複した説明を省略する場合がある。
【００１０】
実施形態の用語における、画像形成、記録、印字、印写、印刷、造形はいずれも同義語とする。
【００１１】
また実施形態において、「液体を吐出する装置」は、液体吐出ヘッド又は液体吐出ユニットを備え、液体吐出ヘッドを駆動させて、液体を吐出させる装置である。なお、「液体を吐出する装置」と「液体吐出装置」は同義である。
【００１２】
この「液体を吐出する装置」は、液体が付着可能なものの給送、搬送、排紙に係わる手段、その他、前処理装置、後処理装置なども含むことができる。
【００１３】
例えば、「液体を吐出する装置」として、インク等の液体を吐出させて用紙に画像を形成する装置である画像形成装置等がある。
【００１４】
上記「液体が付着可能なもの」とは、液体が少なくとも一時的に付着可能なものであって、付着して固着するもの、付着して浸透するものなどを意味する。
【００１５】
また、「液体」は、ヘッドから吐出可能な粘度や表面張力を有するものであればよく、特に限定されないが、常温、常圧下において、または加熱、冷却により粘度が３０ｍＰａ・ｓ以下となるものであることが好ましい。より具体的には、水や有機溶媒等の溶媒、染料や顔料等の着色剤、重合性化合物、樹脂、界面活性剤等の機能性付与材料、ＤＮＡ、アミノ酸やたんぱく質、カルシウム等の生体適合材料、天然色素等の可食材料、などを含む溶液、懸濁液、エマルジョンなどであり、これらは例えば、インクジェット用インク、表面処理液、電子素子や発光素子の構成要素や電子回路レジストパターンの形成用液、３次元造形用材料液等の用途で用いることができる。
【００１６】
また、「液体を吐出する装置」は、液体吐出ヘッドと液体が付着可能なものとが相対的に移動する装置があるが、これに限定するものではない。具体例としては、液体吐出ヘッドを移動させるシリアル型装置、液体吐出ヘッドを移動させないライン型装置などが含まれる。
【００１７】
「液体吐出ユニット」とは、液体吐出ヘッドに機能部品、機構が一体化したものであり、液体の吐出に関連する部品の集合体である。例えば、「液体吐出ユニット」は、ヘッドタンク、キャリッジ、供給機構、維持回復機構、主走査移動機構の構成の少なくとも一つを液体吐出ヘッドと組み合わせたものなどが含まれる。
【００１８】
ここで、一体化とは、例えば、液体吐出ヘッドと機能部品、機構が、締結、接着、係合などで互いに固定されているもの、一方が他方に対して移動可能に保持されているものを含む。また、液体吐出ヘッドと、機能部品、機構が互いに着脱可能に構成されていても良い。
【００１９】
例えば、液体吐出ユニットとして、液体吐出ヘッドとヘッドタンクが一体化されているものがある。また、チューブなどで互いに接続されて、液体吐出ヘッドとヘッドタンクが一体化されているものがある。ここで、これらの液体吐出ユニットのヘッドタンクと液体吐出ヘッドとの間にフィルタを含むユニットを追加することもできる。
【００２０】
また、液体吐出ユニットとして、液体吐出ヘッドとキャリッジが一体化されているものがある。
【００２１】
また、液体吐出ユニットとして、液体吐出ヘッドを走査移動機構の一部を構成するガイド部材に移動可能に保持させて、液体吐出ヘッドと走査移動機構が一体化されているものがある。また、液体吐出ヘッドとキャリッジと主走査移動機構が一体化されているものがある。
【００２２】
また、液体吐出ユニットとして、液体吐出ヘッドが取り付けられたキャリッジに、維持回復機構の一部であるキャップ部材を固定させて、液体吐出ヘッドとキャリッジと維持回復機構が一体化されているものがある。
【００２３】
また、液体吐出ユニットとして、ヘッドタンク若しくは流路部品が取付けられた液体吐出ヘッドにチューブが接続されて、液体吐出ヘッドと供給機構が一体化されているものがある。このチューブを介して、液体貯留源の液体が液体吐出ヘッドに供給される。
【００２４】
主走査移動機構は、ガイド部材単体も含むものとする。また、供給機構は、チューブ単体、装填部単体も含むものする。
【００２５】
「液体吐出ヘッド」とは、ノズルから液体を吐出・噴射する機能部品である。
【００２６】
液体を吐出するエネルギー発生源として、圧電アクチュエータ（積層型圧電素子及び薄膜型圧電素子）、発熱抵抗体などの電気熱変換素子を用いるサーマルアクチュエータ、振動板と対向電極からなる静電アクチュエータなどを使用するものが含まれる。
【００２７】
以下、「液体が付着可能なもの」をシート材とし、「液体を吐出する装置」をオンデマンド方式のライン走査型インクジェット方式の画像形成装置とした場合を一例に実施形態を説明する。
【００２８】
[第１の実施形態]
＜実施形態に係る画像形成装置の構成＞
図１は、実施形態に係る画像形成装置の構成の一例を示す図である。図１に示すように、画像形成装置１は、給紙ユニット１０と、先塗ユニット２０と、作像ユニット３０と、乾燥冷却ユニット４０と、反転ユニット５０と、排紙ユニット６０とを備える。画像形成装置１は、給紙ユニット１０から給紙されるシート状部材であるシート材に対し、先塗ユニット２０によりアンダーコート液を予め塗布する。但し、シート材の種類によっては、アンダーコート液を塗布せず、シート材を作像ユニット３０に搬送しても良い。
【００２９】
作像ユニット３０は、先塗ユニット２０から搬送されてくるシート材を搬送ドラム３１に吸着させ、搬送ドラム３１の回転により搬送しながら液体吐出部３２から吐出される液体をシート材に付与して画像形成を行う。液体が付与されたシート材は、乾燥冷却ユニット４０に送られる。
【００３０】
乾燥冷却ユニット４０は、作像ユニット３０でシート材上に付与された液体を乾燥させるための乾燥機構部と、作像ユニット３０から搬送されてくるシート材を吸引した状態で搬送する（吸引搬送する）吸引搬送機構部とを備える。
【００３１】
作像ユニット３０から搬送されてきたシート材は、吸引搬送機構部に受け取られた後、乾燥機構部を通過するように搬送され、反転ユニット５０へ受け渡される。乾燥機構部を通過するとき、シート材上の液体には乾燥処理が施される。これにより液体中の水分等の液分が蒸発し、シート材上の液体中に含まれる着色剤が定着し、また、シート材のカールが抑制される。また、シート材の種類によっては、シート材が高温になるため、乾燥冷却ユニット４０は、冷却機構部を備えることもできる。冷却機構部は、乾燥機構部による乾燥処理により加熱されたシート材を冷却することができる。
【００３２】
反転ユニット５０は、作像ユニット３０で液体が付与された面とは反対側の面（裏面）に液体を付与させるために、シート材をスイッチバック反転させる。そして、裏面が液体吐出ユニット３３に対向する状態で、作像ユニット３０に搬送される。作像ユニット３０で裏面に液体が付与されたシート材は、乾燥冷却ユニット４０で乾燥、及び／又は冷却され、反転ユニット５０を通って排紙ユニット６０に送られる。
【００３３】
排紙ユニット６０は、複数のシート材が積載される搬出トレイを備える。反転ユニット５０から搬送されてくるシート材は、搬出トレイ上に順次積み重ねられて保持される。なお、画像形成装置１には、乾燥冷却ユニット４０と反転ユニット５０との間に複数枚のシートを綴じる処理を行う綴じ処理ユニット等を設けても良い。
【００３４】
＜実施形態に係る作像ユニットの構成＞
図２は、実施形態に係る作像ユニットの構成の一例を示す図である。なお、図２に示したＸ方向は搬送ドラム３１の軸方向を表し、Ｙ方向は搬送ドラム３１の周方向を表し、Ｚ方向は搬送ドラム３１の半径方向を表している。
【００３５】
図２に示すように、作像ユニット３０は、シート材Ｐを外周面に担持して搬送する回転部材の一例としての搬送ドラム３１と、搬送ドラム３１に担持されたシート材Ｐに向けて液体を吐出する液体吐出部３２とを備える。また、作像ユニット３０は、送り込まれたシート材Ｐを受け取って搬送ドラム３１へ渡す渡し胴３４と、搬送ドラム３１によって搬送されたシート材を乾燥冷却ユニット４０へ受け渡す受け渡し胴３５とを備える。
【００３６】
搬送ドラム３１と、渡し胴３４と、受け渡し胴３５は、ギア等で連結され駆動することができる。
【００３７】
先塗ユニット２０によりアンダーコート液が塗布され、作像ユニット３０へ送り出されたシート材Ｐは、矢印１１の方向に進む。そして、その先端がシート材先端検知センサ３７を通過したタイミングと搬送ドラム３１の回転角度を検出するエンコーダ信号とに基づいて調整された所定のタイミングで、レジストローラ対３６が駆動することにより、シート材Ｐは受け渡し胴３５へ送り出される。
【００３８】
シート材Ｐは、渡し胴３４の表面に設けられたメカニカルに開閉可能なシートグリッパ（図示を省略）によって先端が把持され、渡し胴３４の矢印１２に示す方向への回転に伴って搬送される。渡し胴３４より搬送されたシート材Ｐは、搬送ドラム３１との対向位置で搬送ドラム３１へ受け渡される。
【００３９】
搬送ドラム３１の表面にもシートグリッパ（図示を省略）が設けられており、シート材Ｐの先端がシートグリッパによって把持される。搬送ドラム３１の表面には、複数の吸引孔が分散して形成されている。
【００４０】
搬送ドラム３１の内部に設けられた吸着部である吸着装置によって搬送ドラム３１の吸引孔から内側へ向かう吸い込み気流が発生されている。渡し胴３４から搬送ドラム３１へ受け渡されたシート材Ｐは、シートグリッパによって先端が把持されるとともに、吸着装置による吸い込み気流によって搬送ドラム３１上に吸着され、搬送ドラム３１の回転に伴って搬送される。
【００４１】
液体吐出部３２は、液体吐出ユニット３３（３３Ａ〜３３Ｅ）を備えている。例えば、液体吐出ユニット３３Ａはシアン（Ｃ）の液体を、液体吐出ユニット３３Ｂはマゼンタ（Ｍ）の液体を、液体吐出ユニット３３Ｃはイエロー（Ｙ）の液体を、液体吐出ユニット３３Ｄはブラック（Ｋ）の液体を、それぞれ吐出する。また、液体吐出ユニット３３Ｅは、ＹＭＣＫの何れか、或いは、白色、金色（銀色）等の特殊な液体の吐出に使用される。さらに、表面コート液などの処理液を吐出する吐出ユニットを設けることもできる。
【００４２】
液体吐出ユニット３３は、図３に示すように、複数のノズルを配列したノズル列１０１を有する複数の液体吐出ヘッド（以下、単に「ヘッド」という。）１００をベース部材５２に配置したフルライン型ヘッド等である。
【００４３】
液体吐出部３２の各液体吐出ユニット３３は、画像データに応じた駆動信号によりそれぞれ液体吐出動作が制御される。搬送ドラム３１に担持されたシート材Ｐが液体吐出部３２との対向領域を通過するときに、液体吐出ユニット３３から各色の液体が吐出され、シート材Ｐに付与されて、画像データに応じた画像が形成される。
【００４４】
液体が付与されたシート材Ｐは受け渡し胴３５に受け渡され、受け渡し胴３５の回転に伴って搬送され、乾燥冷却ユニット４０へ送られる。
【００４５】
また、搬送ドラム３１には、図２に示すように、３箇所に、空吐出受け部材の一例としてのスポンジ３９（３９ａ〜３９ｃ）が設置されている。
【００４６】
ここで、空吐出とは、画像形成に寄与しない吐出である。なお、空吐出という用語は、予備吐出、フラッシング、パージ、ダミージェット等の用語に置き換えることができる。ヘッドに空吐出を行わせることで、ヘッド内部の増粘した液体等を排出することができ、これにより、不吐出ノズル等がない正常な状態にヘッドを維持することが可能になる。
【００４７】
空吐出はスポンジ３９に向けて行われる。スポンジ３９ａ〜３９ｃのそれぞれは、空吐出された液体を受けて吸収し、廃液体としてスポンジ内に貯留する。スポンジ３９ａ〜３９ｃは、廃液体を十分受けた状態（満杯状態）になると、新品のスポンジに交換される。なお、スポンジ３９の構成の詳細は、別途、図５を用いて説明する。
【００４８】
スポンジ３９は、搬送ドラム３１の表面近傍に設けられたＸ方向に貫通する溝にそれぞれ挿入され、搬送ドラム３１に装着されている。スポンジ３９は、一例として、正のＸ方向に引き出すことで搬送ドラム３１から取り外すことができ、負のＸ方向に押し入れることで、搬送ドラム３１に装着することができる。
【００４９】
スポンジ３９の搬送ドラム３１上での設置位置を予め定めておくことで、搬送ドラム３１に設けられたロータリエンコーダ、及びリニアエンコーダの出力信号に基づき、スポンジ３９の任意の位置に空吐出を行うことができる。
【００５０】
さらに、搬送ドラム３１の周面付近には、周方向に配列された液体吐出ユニット３３に隣接してスキャナ３８が設けられている。スキャナ３８は、縮小光学系と画素アレイを備える読取デバイスであり、シート材Ｐや、シート材Ｐに形成された画像、搬送ドラム３１の表面、スポンジ３９ａ〜３９ｃを読み取る。換言すると、被写体としてのシート材Ｐや、シート材Ｐに形成された画像、搬送ドラム３１の表面、スポンジ３９の像を読取デバイスで撮像することができる。
【００５１】
縮小光学系はレンズ、ミラー等により構成され、被写体の像を画素アレイの受光面上に結像させる。画素アレイは、図２のＸ方向にライン状に配列された複数の画素を備え、各画素は受光した光の強度に応じた電気信号を出力する。画素アレイの受光面上に結像された被写体の像は、画素アレイの各画素の出力信号（画像信号）により、ライン画像として読み取られる。搬送ドラム３１の回転に応じて所定のタイミング毎に読み取られたライン画像データを、画素の配列方向と直交方向に繋ぎ合せることで、２次元画像データが取得される。画素アレイには、ＰＤ（Photo Diode）アレイや、ＣＣＤ（Charge Coupled Device）やＣＭＯＳ（Complementary Metal-Oxide-Semiconductor）等を用いることができる。
【００５２】
スキャナ３８が縮小光学系と画素アレイを備える構成を示したが、これに限定されるものではなく、ＣＩＳ（Contact Image Sensor；密着型イメージセンサ）により構成されても良い。但し、搬送ドラム３１の表面とスキャナ３８との間に距離を設けたほうが好ましいため、縮小光学系と画素アレイを備える構成がより好適である。
【００５３】
大型の搬送ドラム３１の場合には、搬送ドラム３１のＸ方向の全体を１つのスキャナ３８で読み取ることが困難になる場合がある。その場合は、複数のスキャナを搬送ドラム３１のＸ方向の全体を読み取れるように、Ｘ方向に配列させてスキャナ３８を構成しても良い。
【００５４】
また、複数のスキャナをＸ方向に配列させる場合、複数のスキャナをＸ方向に直線的に配列させると、Ｘ方向におけるスキャナ間に画素が存在せず読み取れない被写体領域が生じる場合がある。これに対し、複数のスキャナを千鳥状に配置することで、読み取れない被写体領域が生じないようにすることも可能である。
【００５５】
次に、図４は、搬送ドラム３１に付設されたエンコーダの構成の一例を示す図である。
【００５６】
図４に示すように、搬送ドラム３１の軸３１ａにはエンコーダホイール３０２が設けられ、エンコーダホイール３０２を読取るエンコーダセンサ３０３が配置されている。これらのエンコーダホイール３０２とエンコーダセンサ３０３により、ロータリエンコーダ３０１が構成されている。ロータリエンコーダ３０１は、搬送ドラム３１の回転量（回転駆動量）に応じた第１信号（出力パルス）を出力する。
【００５７】
また、搬送ドラム３１の周面にはエンコーダスケール３１２が付設され、エンコーダスケール３１２を読取るエンコーダセンサ３１３が配置されている。これらのエンコーダスケール３１２とエンコーダセンサ３１３により、リニアエンコーダ３１１が構成されている。リニアエンコーダ３１１は、搬送ドラム３１の周面の移動量に応じた第２信号（出力パルス）を出力する。第２信号は搬送ドラム３１の周面におけるシート材Ｐの移動量に相関する信号である。
【００５８】
ロータリエンコーダ、及びリニアエンコーダは、一例として、物差しとなるスケール(目盛)と、位置情報を検出する検出器で構成されている。検出器によるスケールの検出信号が出力パルスとして出力される。
【００５９】
ここで、リニアエンコーダ３１１を構成するエンコーダセンサ３１３は、複数の液体吐出ユニット３３の各々の近傍に配置されている。実施形態では液体吐出ユニット３３のベース部材５２に取り付けている。従って、各液体吐出ユニット３３のエンコーダセンサ３１３と搬送ドラム３１のエンコーダスケール３１２によって、各々リニアエンコーダ３１１が構成される。
【００６０】
＜実施形態に係るスポンジ周りの構成＞
次に、実施形態に係るスポンジ３９周りの構成について説明する。図５は、実施形態に係るスポンジ周りの構成の一例を示す図であり、（ａ）はスポンジ保持部材の側壁の一部を取り外した状態の斜視図、（ｂ）はスポンジ保持部材の外壁の一部が取り外れていない状態の空吐出部材の斜視図である。
【００６１】
より詳しくは、図５は、（ａ）、（ｂ）とも搬送ドラム３１にスポンジ３９が装着されている状態を示している。但し、図５では搬送ドラム３１の図示は省略されている。なお、図５は、３つのスポンジ３９ａ〜３９ｃのうちの１つを示し、説明するが、３つとも構成は同じである。
【００６２】
図５において、スポンジ保持部材３１４は、金属等で構成された中空の箱状の部材であり、箱の正のＺ方向の面は開放されている。スポンジ３９はスポンジ保持部材３１４の内部に挿入される。
【００６３】
ここで、スポンジ３９は空吐出された廃液体を受けて吸収するため、スポンジ保持部材３１４にスポンジ３９が直接接触すると、スポンジ３９に受けられた廃液体がスポンジ保持部材３１４に付着してしまう。そのため、このような付着を防止するため、また、スポンジ３９が受けた廃液体が外部に漏れることを防止するために、スポンジ３９は底面（負のＺ方向側の面）と側面に仕切り部材３９１を含んでいる。換言すると、スポンジ３９の上面（正のＺ方向側の面）以外は、仕切り部材３９１で覆われている。仕切り部材３９１は紙状の部材であり、スポンジ３９に一体化され、スポンジ３９の交換時にはスポンジ３９とともに交換される。
【００６４】
また、図５では、直方体形状のスポンジ３９及び仕切り部材３９１を示したが、これに限定されるものではない。一例として、凹状のスポンジを複数個配列されたような形状にしても良い。このようにすることで、スポンジ３９に受けられた廃液体が搬送ドラム３１の回転に伴う遠心力で飛散することを防ぐことができる。
【００６５】
スポンジ３９が挿入されたスポンジ保持部材３１４は、搬送ドラム３１の表面近傍に形成されたＸ方向に貫通する溝に挿入され、搬送ドラム３１に装着される。換言すると、スポンジ３９は、スポンジ保持部材３１４を介して搬送ドラム３１に装着される。
【００６６】
スポンジ３９の交換時には、スポンジ３９が挿入されているスポンジ保持部材３１４が搬送ドラム３１から取り外され、その後、スポンジ保持部材３１４からスポンジ３９と仕切り部材３９１とが一体にして取り外される。その後、スポンジ３９と仕切り部材３９１の新品のものがスポンジ保持部材３１４に挿入され、スポンジ保持部材３１４が搬送ドラム３１に装着される。つまり、スポンジ３９と仕切り部材３９１が交換されても、スポンジ保持部材３１４は交換されない。なお、以下では、スポンジ３９と仕切り部材３９１が一体化されたものを、単にスポンジ３９と称する場合がある。
【００６７】
スポンジ保持部材３１４からスポンジ３９を取り外す時には、スポンジ保持部材３１４の側壁の一部が取り外され、この部分からスポンジ３９が引き抜かれる。図５（ａ）は、このようなスポンジ保持部材３１４の側壁の一部が取り外された状態を示し、図５（ｂ）は、スポンジ保持部材３１４の側壁の一部が取り外されていない状態を示している。
【００６８】
また、図５において、３１１ａは搬送ドラム３１の表面位置を示し、３１４ａはスポンジ保持部材３１４の上面位置を示している。図５に示すように、両者の間には、所定の高さの差があり、搬送ドラム３１の表面位置の方がスポンジ保持部材３１４の上面位置より高い位置にある。液体吐出ユニット３３や渡し胴３４、受け渡し胴３５と、スポンジ３９が干渉することを防ぐことができる。
【００６９】
搬送ドラム３１の表面位置に対して、スポンジ保持部材３１４の上面位置が窪んでいる量は、スキャナ３８が高精度にスポンジ３９の表面を読み取るための読取距離（被写体距離）に応じて適正に決定されている。
【００７０】
次に、図６は、空吐出受け部材の構成の他の例を説明する図である。図６は、スポンジ保持部材３１４に保持された空吐出受け部材の他の例としての窪み付スポンジ３９０を正のＸ方向から見た断面を示している。
【００７１】
図６に示すように、窪み付スポンジ３９０は、Ｙ方向（副走査方向）における角度幅がαで、Ｘ方向における長さが搬送ドラム３１の幅と等しくなるように形成され、スポンジ保持部材３１４内に収容されて保持されている。なお、吐出範囲幅をカバーできていれば、Ｘ方向における長さは搬送ドラム３１の幅と等しくなくてもよい。
【００７２】
窪み付スポンジ３９０は、スポンジ３９と同様に、スポンジ保持部材３１４を介して搬送ドラム３１の周方向（副走査方向）における複数の箇所に装着される。例えば、スポンジ３９ａ〜３９ｃのそれぞれが設けられる箇所のそれぞれに、１対１で対応して３つの窪み付スポンジ３９０を設けることができる。
【００７３】
また窪み付スポンジ３９０は、Ｙ方向に沿って設けられた複数の窪み３９０ａを備えている。複数の窪み３９０ａは、Ｙ方向における角度幅がβ、深さがｄで形成され、Ｙ方向における間隔ｆ毎にｎ個形成されている。またＸ方向における窪み３９０ａの幅は、搬送ドラム３１の幅と等しくなるように形成されている。この深さｄは「所定の深さ」の一例である。なお、吐出範囲幅をカバーできていれば、Ｘ方向における長さは搬送ドラム３１の幅と等しくなくてもよい。
【００７４】
空吐出の際には、窪み付スポンジ３９０における窪み３９０ａのそれぞれに向けて空吐出が行われ、空吐出された廃液体は、窪み３９０ａの深さｄだけ窪んだ部分に着弾してスポンジに吸収される。
【００７５】
図６における吐出位置Ｊ１〜Ｊｎは、空吐出が行われる位置を示し、複数の窪み３９０ａのそれぞれにおける角度幅βは、副走査方向における空吐出可能範囲に対応する。また副走査方向においてｎ×βで定められる範囲は、窪み付スポンジ３９０全体での空吐出可能範囲に対応する。
【００７６】
ここで、吐出位置毎で異なる空吐出可能範囲（角度幅β）が定められてもよいし、吐出位置毎で異なる間隔ｆが定められてもよい。また深さｄは、窪み付スポンジ３９０に吸収された廃液体が搬送ドラム３１の回転による遠心力で飛散することを抑制できる距離であることが好ましい。また、スキャナ３８が窪み３９０ａにおける廃液体の着弾面（窪み３９０ａの底面）を高い精度で読み取ることが距離（焦点距離）に決定することが好ましい。
【００７７】
このような窪み付スポンジ３９０を空吐出受け部材として用いることで、搬送ドラム３１の周面から半径方向に奥まった位置にある窪み付スポンジ３９０の窪み３０ａの底面に、廃液体を着弾させ、吸収することができる。これにより、窪み付スポンジ３９０に吸収された廃液体が搬送ドラム３１の回転による遠心力で飛散することを抑制できる。
【００７８】
なお図６の例では、窪み付スポンジ３９０を一体として構成した例を示したが、１つの窪み３９０ａを備えるスポンジを複数つなぎ合わせて、１つの窪み付スポンジ３９０を構成してもよい。
【００７９】
また、窪み３９０ａに対応する部分に、窪み３９０ａに対応する部分を開放するためのスリットを形成したカバー部材を、図６における窪み付スポンジ３９０の＋Ｚ方向側を覆うように設けてることもできる。
【００８０】
＜実施形態に係る画像形成装置のハードウェア構成＞
次に、画像形成装置１のハードウェア構成について説明する。図７は、実施形態に係る画像形成装置のハードウェア構成の一例を示すブロック図である。
【００８１】
図７に示すように、画像形成装置１は、主制御部４０１と、ドラム回転エンコーダ４０２と、シート材先端検知センサ３７と、吐出タイミングセンサ４０４と、読取タイミングセンサ４０５と、ドラム駆動モータ４０６と、液体吐出ユニット３３と、スキャナ３８と、駆動回路４０９〜４１１と、操作パネル４００とを備える。
【００８２】
主制御部４０１は、ＣＰＵ(Central Processing Unit)４２１と、ＲＯＭ(Read Only Memory)４２２と、ＲＡＭ(Random Access Memory)４２３と、ＮＶＲＡＭ(Non-Volatile Random Access Memory)４２４とを備える。
【００８３】
これらのうち、ＣＰＵ４２１は、画像形成装置１全体の動作を制御する。ＲＯＭ４２２は、ＩＰＬ等のＣＰＵ４２１の駆動に用いられるプログラム等を記憶する。ＲＡＭ４２３は、ＣＰＵ４２１のワークエリアとして使用される。ＮＶＲＡＭ４２４は、プログラムや各種データを記憶し、画像形成装置１の電源が遮断されている間も各種データを保持する。
【００８４】
ドラム回転エンコーダ４０２は、搬送ドラム３１の回転速度や回転角度や回転位置を検出する。ドラム回転エンコーダ４０２は、ロータリエンコーダ３０１、及び／又はリニアエンコーダ３１１を含んでいる。ドラム回転エンコーダ４０２は、搬送ドラム３１の偏心ムラ等を除去するために、搬送ドラム３１の複数箇所に設置されていると好適である。
【００８５】
また、搬送ドラム３１の回転の基準位置（ホームポジション；ＨＰ）を検出するため、
Ａ相／Ｂ相信号に加えて、Ｚ相信号を出力できるものが好ましい。但し、ドラム回転エンコーダ４０２とは別のセンサ（ホームポジションセンサ；ＨＰセンサ）を設けても良い。
【００８６】
シート材先端検知センサ３７は、上述したように、シート材Ｐの先端を検出する。シート材先端検知センサ３７として、反射型光学センサ等を用いることができる。
【００８７】
吐出タイミングセンサ４０４は、各色の液体吐出ユニット３３の吐出タイミングを生成するために用いられる。吐出タイミングセンサ４０４がシート材Ｐを検出したタイミング、つまり、吐出タイミングセンサ４０４が配置された位置をシート材Ｐが通過したタイミングを基準として、ドラム回転エンコーダ４０２の出力パルスに基づき、各液体吐出ユニット３３が吐出を行う。
【００８８】
なお、吐出タイミングセンサ４０４を用いずに、シート材先端検知センサ３７による検出タイミングを基準としても良い。但し、ドラム回転エンコーダ４０２の検出誤差を抑えるために、吐出タイミングセンサ４０４は、液体吐出ユニット３３が吐出タイミングセンサ４０４からの信号に応答できる距離の範囲内で、液体吐出ユニット３３の近傍に設置されることが望ましい。
【００８９】
読取タイミングセンサ４０５は、スキャナ３８の読取タイミングを生成するために用いられる。シート材Ｐが、読取タイミングセンサ４０５による検出タイミング、つまり、読取タイミングセンサ４０５が配置された位置をシート材Ｐが通過したタイミングを基準として、ドラム回転エンコーダ４０２の出力パルスに基づき、スキャナ３８が読取を開始する。
【００９０】
なお、読取タイミングセンサ４０５を用いずに、シート材先端検知センサ３７による検出タイミングを基準としても良い。但し、ドラム回転エンコーダ４０２の検出誤差を抑えるために、読取タイミングセンサ４０５は、スキャナ３８が読取タイミングセンサ４０５からの信号に応答できる距離の範囲内で、スキャナ近傍に設置されることが望ましい。
【００９１】
ドラム駆動モータ４０６は、搬送ドラム３１を回転駆動させるＡＣサーボモータ等である。主制御部４０１は、ドラム回転エンコーダ４０２の出力パルスに基づき、駆動回路４０９に制御信号を出力する。ドラム駆動モータ４０６は、駆動回路４０９からの駆動信号に応じて搬送ドラム３１を回転させる。
【００９２】
液体吐出ユニット３３は、吐出タイミングセンサ４０４の出力に基づき決定されたタイミングで、液体吐出ユニット３３を駆動させる駆動回路４１０からの駆動信号に応じて液体を吐出する。主制御部４０１は、画像データに基づき、吐出駆動波形を決定し、吐出駆動波形に応じた信号を駆動回路４１０に出力することができる。
【００９３】
スキャナ３８は、読取タイミングセンサ４０５の出力に基づき決定されたタイミングで、スキャナ３８を駆動させる駆動回路４１１からの駆動信号に応じて、読取を行う。そして、読み取った画像信号を主制御部４０１に出力する。
【００９４】
操作パネル４００は、現在の設定値や選択画面、画像形成装置１からの各種の通知等を表示させ、画像形成装置１の操作者からの入力を受け付けるタッチパネルやアラームランプ等により構成されている。
【００９５】
＜第１の実施形態に係る画像形成装置の機能構成＞
次に、画像形成装置１の機能構成について説明する。図８は、第１の実施形態に係る画像形成装置の機能構成の一例を示すブロック図である。
【００９６】
図８に示すように、画像形成装置１は、空吐出実行制御部４３１と、廃液体回収装置の一例としての廃液体回収部４３０とを備える。また、廃液体回収部４３０は、画像読取部４３２と、スポンジ画像取得部４３３と、廃液体量出力部４３４と、残空吐出回数出力部４３５と、満杯判定部４３６と、報知部４３７と、格納部４３８と、更新部４３９とを備える。
【００９７】
これらのうち、空吐出実行制御部４３１、スポンジ画像取得部４３３、廃液体量出力部４３４、残空吐出回数出力部４３５、満杯判定部４３６、更新部４３９は、図７のＣＰＵ４２１が所定のプログラムを実行すること等で実現される。また、報知部４３７は図７の操作パネル４００等により実現される。さらに、格納部４３８は、ＮＶＲＡＭ４２４等により実現される。
【００９８】
空吐出実行制御部４３１は、図７の吐出タイミングセンサ４０４の出力に応じた所定のタイミングで、液体吐出ユニット３３に空吐出させる。この際に、空吐出実行制御部４３１は、液体吐出ユニット３３によるスポンジ３９への空吐出位置を、所定の空吐出回数毎に変化させることができる。
【００９９】
より具体的には、ＮＶＲＡＭ４２４等にドラム回転エンコーダ４０２の出力パルス数として格納された、前回空吐出を行ったスポンジ３９上の位置を参照して、スポンジ３９上で、それまでに空吐出された廃液体を受けた（付着された）領域以外の領域に向けて、空吐出を行わせる。所定の空吐出回数は、例えば１回である。
【０１００】
なお、空吐出によりスポンジ３９上で廃液体を受ける領域は、それまでに空吐出された廃液体を受けた領域以外の領域に限定されるものではなく、空吐出された廃液体が既に受けられている領域に重ねて空吐出されても良い。この場合は、搬送ドラム３１においてスポンジ３９が設けられている位置を、ドラム回転エンコーダ４０２の出力パルス数としてＮＶＲＡＭ４２４等に格納しておき、空吐出実行制御部４３１は、スポンジ３９上の任意の領域に向けて空吐出を行わせることができる。
【０１０１】
但し、二次元画像データから取得された廃液体量データに基づき、残空吐出回数を正確に取得するためには、廃液体がスポンジ３９上に重ならないように空吐出することが好ましい。この点は、図１１の説明においても述べる。
【０１０２】
画像読取部４３２は、Ｘ方向（搬送ドラム３１の軸方向）に１以上の画素（画素アレイ）を備えたスキャナ３８等により実現される。画像読取部４３２は、搬送ドラム３１の回転に応じて所定のタイミング毎にスキャナ３８が読み取ったスポンジ３９のライン画像データをスポンジ画像取得部４３３に出力する。換言すると、画像読取部４３２は、搬送ドラム３１の回転に応じて所定のタイミング毎に取得される画素の出力信号に基づいて、スポンジ３９の画像を読み取ることができる。
【０１０３】
スポンジ画像取得部４３３は、画像読取部４３２から入力したスポンジ３９のライン画像データを、画素の配列方向と直交方向に繋ぎ合せることで、２次元画像データを取得する。そして、廃液体量出力部４３４に出力する。
【０１０４】
廃液体量出力部４３４は、入力した二次元画像データに対して画像処理を実行し、画素の輝度値が予め定められた輝度閾値以下となる画素の画素数に基づき、スポンジ３９が受けた廃液体量データを取得する。廃液体量出力部４３４は、取得した廃液体量データを、残空吐出回数出力部４３５と、満杯判定部４３６とに出力する。
【０１０５】
残空吐出回数出力部４３５は、入力した廃液体量データに基づき、現在の空吐出回数を取得し、予め実験等で定められた空吐出回数の上限値との差分により、上限値までの残空吐出回数を取得することができる。残空吐出回数出力部４３５は、取得した残空吐出回数データを報知部４３７に出力する。ここで、残空吐出回数は、空吐出受け部材が満杯になるまでに、残り何回空吐出できるかを示す空吐出の回数をいう。
【０１０６】
満杯判定部４３６は、入力した廃液体量データに基づき、スポンジ３９が十分に廃液体を受けたか否か（満杯になったか否か）を判定し、判定結果を報知部４３７に出力する。
【０１０７】
報知部４３７は、入力した残空吐出回数データに基づき、残空吐出回数を表示し、画像形成装置１の操作者に報知する。また、報知部４３７は、満杯判定部４３６により満杯になったと判定された場合は、スポンジ３９の交換を促す通知を表示して、操作者にスポンジ３９の交換が必要なことを報知することができる。なお、報知部４３７は、操作パネル４００に限定されるものではなく、アラーム音声を発生させたり、アラームランプを点灯させたりして、操作者に残空吐出回数や満杯になったことを報知することもできる。
【０１０８】
格納部４３８は、廃液体量出力部４３４が取得した廃液体量データを入力し、格納する。更新部４３９は、満杯判定部４３６によりスポンジ３９が満杯になったと判定された場合に、格納部４３８に格納された廃液体量データを更新することができる。これにより、スポンジ３９が新品に交換された場合に、廃液体量データを更新し、廃液体量データの誤った取得を防ぐことができる。
【０１０９】
図９は、空吐出された液体を受けたスポンジ３９を正のＺ方向から見た図である。図９は、液体吐出ユニット３３により吐出された廃液体ライン３９２を受けたスポンジ３９を示している。廃液体ライン３９２は、１回の空吐出で液体吐出ユニット３３に含まれる１ライン分の全ノズルが空吐出を行って形成されたものである。廃液体ライン３９２に含まれる１つ１つのドットがノズル毎で空吐出された廃液体に該当する。このような空吐出が１回目からＮ回目まで、吐出タイミングをずらしながら実行され、その結果、廃液体ライン３９２がＹ方向にずれて形成されている。
【０１１０】
但し、空吐出は１ライン分の全ノズルが吐出するものに限定されるものではない。複数おきに間引きされたノズルで空吐出が実行されても良いし、１ラインの中の一部のノズルで空吐出が実行されても良い。また、複数ラインのノズルで同時に空吐出が実行されても良い。
【０１１１】
次に、図１０は、スポンジ３９における廃液体量の変化の一例を説明する図であり、（ａ）は、廃液体量が０％の状態のスポンジ３９を示す図、（ｂ）は、廃液体量が５０％の状態のスポンジ３９を示す図、（ｃ）は廃液体量が１００％の状態のスポンジ３９を示す図である。図１０は、搬送ドラム３１に装着されたスポンジ３９を正のＺ方向から見ており、３１ａは搬送ドラム３１の周面を表し、スポンジ３９の正のＹ方向側にはスキャナ３８が示されている。
【０１１２】
図１０では、一例として、スポンジ３９の正のＺ方向側の面の全面積に対する廃液体を受けた領域の面積の比率（％）で、廃液体量を表している。図１０（ａ）は、廃液体量が０％であるため、スポンジ３９は新品の状態であり、廃液体を受けた領域の面積はない。図１０（ｂ）は、新品の状態からスポンジ３９に対して複数回の空吐出が行われ、５０％となる面積の領域で、スポンジ３９が廃液体を受けた状態を示している。図１０（ｃ）は、図１０（ｂ）の状態から更に複数回の空吐出が行われ、１００％となる面積の領域で、スポンジ３９が廃液体を受けた状態を示している。なお、スポンジ３９が廃液体を受けることには、スポンジ３９の表面に廃液体が付着している状態も含んでいる。
【０１１３】
このように、新品の状態では、全面が白かったスポンジ３９において、空吐出の回数が増えるにつれ、色づいた領域の面積が増える。そして、全面が色づいた時に、スポンジ３９が十分に廃液体を受けた満杯の状態になる。
【０１１４】
スポンジ３９をスキャナ３８で読み取って、スポンジ３９の二次元画像データを取得すると、スポンジ３９が色づいた領域は、スポンジ３９の二次元画像データにおける該当領域の画素の輝度が低下する。一例として、新品の白い状態では２５５階調だった画素の輝度が、廃液体による色づきにより１００階調に低下する。
【０１１５】
従って、予め定められた輝度閾値以下となる画素数から、スポンジ３９が色づいた領域の面積を取得し、スポンジ３９の正のＺ方向側の面の全面積に対する比率を求めることで、廃液体量出力部４３４（図８参照）は、二次元画像データに基づいて、廃液体量を定量的に取得することができる。
【０１１６】
なお、液体の色は、どの色であっても、新品の白色の状態に対して画素輝度が低下するため、上述した方法をどの色に対しても適用できる。但し、廃液体の色に応じて反射光の吸収率が異なるため、色毎で輝度閾値を変えると好適である。
【０１１７】
また、面積の比率は一例であって、他に液体を受けた領域のＹ方向の長さの比率であっても良いし、スポンジ３９の画像において画素輝度が輝度閾値以下になった画素数の比率であっても良い。さらに、搬送ドラム３１の回転中に、液体を受けた領域のＹ方向の長さにかかる時間の比率であっても良い。
【０１１８】
次に、図１１は、廃液体量と空吐出回数との関係の一例を説明する図である。図１１の横軸は空吐出の回数を示し、縦軸は廃液体量を示している。廃液体量は、図１０と同様に、スポンジ３９の正のＺ方向側の面の全面積に対する廃液体を受けた領域の面積の比率（％）で、廃液体量を表している。
【０１１９】
図１１において、破線８１は廃液体量の上限値、すなわち１００％を示している。また、破線８２は、空吐出回数の上限値、すなわち廃液体量が１００％となる時の空吐出回数を示している。一点鎖線８３は、廃液体量の閾値を示し、一点鎖線８４は、廃液体量が閾値となる時の空吐出回数を示している。これらの閾値は、上限値に対して斜線ハッチングで示したマージン分だけ低い（小さい）値となっている。
【０１２０】
空吐出がスポンジ３９の白い領域に対して常に行われること、つまり、スポンジ３９上で既に廃液体を受けた領域以外の領域に対して空吐出が行われることを仮定すると、廃液体量と空吐出回数には、実線のグラフ８０で示すような線形の関係がある。従って、スキャナ３８で読み取ったスポンジ３９の二次元画像データに基づいて取得された廃液体量から、グラフ８０を参照して現在の空吐出回数を取得することができる。
【０１２１】
二点鎖線８５は、スキャナ３８で読み取ったスポンジ３９の二次元画像データに基づいて取得された任意の廃液体量を示し、二点鎖線８６は、この任意の廃液体量に対応する空吐出回数を示している。残空吐出回数出力部４３５（図８参照）は、一点鎖線８４で示される空吐出回数の上限値から、二点鎖線８６で示される空吐出回数を差し引くことで、空吐出が可能な残り回数である残空吐出回数を取得することができる。
【０１２２】
図１１の関係を示すデータは、予め設計評価実験等において取得され、図７のＮＶＲＡＭ４２４等に格納されている。残空吐出回数出力部４３５は、廃液体量出力部４３４から入力した廃液体量データに基づき、ＮＶＲＡＭ４２４等に格納された図１１の関係を示すデータを参照して、残空吐出回数を取得することができる。
【０１２３】
なお、図１１で示した例は、上述したように、空吐出がスポンジ３９の白い領域に対して行われることを仮定したものであり、スポンジ３９上で既に廃液体を受けた領域に対して空吐出が行われると、図１１の線形関係が必ずしも成立しなくなる。そのため、上述したように、二次元画像データから取得された廃液体量データに基づき、残空吐出回数を正確に取得するためには、廃液体がスポンジ３９上に重ならないように空吐出することが好ましい。これにより、廃液体量データに基づき、残空吐出回数を正確に取得することができる。
【０１２４】
また、図１１のグラフを定式化した数式に廃液体量データを代入して、空吐出回数を取得することも可能である。
【０１２５】
＜第１の実施形態に係る画像形成装置の動作＞
図１２は、第１の実施形態に係る画像形成装置の動作の一例を示すフローチャートである。なお、図１２に示す動作は、一例として、電源がＯＮされ、画像形成装置１が起動した時に行われる。この時、スポンジ保持部材３１４が搬送ドラム３１にセットされていること、また、スポンジ３９が満杯になっていないことのチェックも当然に行われる。また、動作中の画像形成装置１に人が近づくことを防ぐために、画像形成装置１の周囲に設けられた安全ドアが閉じられた時に実行されても良い。
【０１２６】
先ず、ステップＳ１１１において、空吐出実行制御部４３１は、吐出タイミングセンサ４０４の出力に応じた所定のタイミングで、液体吐出ユニット３３に空吐出させる。この際に、空吐出実行制御部４３１は、ＮＶＲＡＭ４２４等にドラム回転エンコーダ４０２の出力パルス数として格納された前回空吐出を行った位置を参照して、スポンジ３９上で前回空吐出された廃液体を受けた領域以外の領域に向けて、空吐出を行わせる。
【０１２７】
続いて、ステップＳ１１２において、画像読取部４３２は、搬送ドラム３１の回転に応じて所定のタイミング毎にスキャナ３８が読み取ったスポンジ３９のライン画像データをスポンジ画像取得部４３３に出力する。
【０１２８】
続いて、ステップＳ１１３において、スポンジ画像取得部４３３は、画像読取部４３２から入力したスポンジ３９のライン画像データを、画素の配列方向と直交方向に繋ぎ合せることで、２次元画像データを取得する。そして、廃液体量出力部４３４に出力する。
【０１２９】
続いて、ステップＳ１１４において、廃液体量出力部４３４は、入力した二次元画像データに対して画像処理を実行し、画素の輝度値が予め定められた輝度閾値以下となる画素の画素数に基づき、スポンジ３９が受けた廃液体量データを取得する。廃液体量出力部４３４は、取得した廃液体量データを、残空吐出回数出力部４３５と、満杯判定部４３６とに出力する。また、この際に、廃液体量出力部４３４は、格納部４３８に廃液体量データを出力し、格納させる。
【０１３０】
続いて、ステップＳ１１５において、残空吐出回数出力部４３５は、入力した廃液体量データに基づき、現在の空吐出回数を取得し、予め実験等で定められた空吐出回数の上限値との差分により上限値までの残空吐出回数を取得する。残空吐出回数出力部４３５は、取得した残空吐出回数データを報知部４３７に出力する。
【０１３１】
続いて、ステップＳ１１６において、満杯判定部４３６は、入力した廃液体量データに基づき、スポンジ３９が十分に廃液体を受けたか否か（満杯になったか否か）を判定し、判定結果を報知部４３７に出力する。
【０１３２】
ステップＳ１１６で、スポンジ３９が満杯になっていないと判定された場合（ステップＳ１１６、Ｎｏ）は、ステップＳ１１７において、報知部４３７は、入力した残空吐出回数データに基づき、操作パネル４００に残空吐出回数を表示し、画像形成装置１の操作者に報知する。
【０１３３】
ここで、廃液体量データ（算出された使用量）が、前回値±Ｂ（Ｂは予め設定していた許容誤差で、例えば３％）以内であった場合、画像形成装置１の電源がオフ、または安全ドア開（インターロック電源オフ）から、スポンジ３９は交換されていないと判断する。
【０１３４】
また、廃液体量データ（算出した使用量）が、前回値±Ｂ（Ｂは予め設定していた許容誤差。例えば３％）以内ではなかった場合、画像形成装置１の電源がオフ、または安全ドア開（インターロック電源オフ）から、スポンジ３９は交換されていると判断しする。
【０１３５】
次に、スポンジ３９の廃液体量データが、前回値から、ステップＳ１１４で取得された廃液体量データに更新される。
【０１３６】
次に、空吐出回数カウンタの値がリセットされる。
【０１３７】
次に、空吐出回数カウンタに新たに設定する値（現在値）が、ステップＳ１１４で取得された廃液体量データを用いて算出される。
【０１３８】
次に、空吐出回数カウンタの値が、新たに設定する値（現在値）に更新される。
【０１３９】
一方、ステップＳ１１６で、スポンジ３９が満杯になったと判定された場合（ステップＳ１１６、Ｙｅｓ）は、ステップＳ１１８において、報知部４３７は、操作パネル４００にスポンジ３９の交換を促す通知を表示して、操作者にスポンジ３９の交換が必要なことを報知する。
【０１４０】
なお、ステップＳ１１５〜Ｓ１１６の動作は適宜順番が変更されても良い。また、ステップＳ１１５とステップＳ１１６が並行して実行されても良い。
【０１４１】
このようにして、画像形成装置１は、残空吐出回数を取得し、報知部４３７により操作パネル４００に残空吐出回数を表示させることができる。
【０１４２】
＜効果＞
以上説明してきたように、本実施形態では、スポンジ３９を読み取った二次元画像データにおける画素の輝度値が輝度閾値以下となる画素の画素数に基づき、スポンジ３９が受けた廃液体量データを取得し、出力することができる。そして、廃液体量データに基づいて現在の空吐出回数を取得し、満杯になるまでの空吐出回数との差分値を求めることで、残空吐出回数を取得して、画像形成装置１の操作者等に報知することができる。また、スポンジ３９が満杯の状態になった場合には、スポンジ３９の交換が必要なことを報知することができる。
【０１４３】
また、窪み付スポンジ３９０を空吐出受け部材として用いると、搬送ドラム３１の周面から半径方向に奥まった位置にある窪み付スポンジ３９０の窪み３０ａの底面に、廃液体を着弾させ、吸収することができるため、窪み付スポンジ３９０に吸収された廃液体が搬送ドラム３１の回転による遠心力で飛散することを抑制することができる。
【０１４４】
ここで、本実施形態は、種々の変形ができるため、以下において各種の変形例を説明する。
【０１４５】
（第１変形例）
先ず、第１変形例について説明する。
【０１４６】
画像形成装置１による１回の印刷ジョブにおいて、複数回の空吐出が実行される場合がある。その場合、印刷ジョブの開始時にはスポンジ３９が満杯の状態になっていなくても、印刷ジョブの実行中に、スポンジ３９が満杯の状態になり、印刷ジョブが途中で中断される場合がある。
【０１４７】
そこで、本変形例では、印刷ジョブの開始時に、現在の廃液体量と、１回の印刷ジョブで実行される予定の空吐出の回数とに基づき、印刷ジョブの途中でスポンジ３９が満杯の状態になるか否かを判定し、操作者に報知する。
【０１４８】
図１３は、本変形例に係る画像形成装置１ａの動作の一例を示すフローチャートである。
【０１４９】
先ず、ステップＳ１２１において、廃液体量出力部４３４ａは、スポンジ３９が受けた廃液体量データを取得する。この場合、図１２のステップＳ１１１〜Ｓ１１３の動作を実行することで廃液体量データを取得しても良いし、格納部４３８を参照して、格納された廃液体量データを取得しても良い。
【０１５０】
続いて、ステップＳ１２２において、残空吐出回数出力部４３５ａは、入力した廃液体量データに基づき、現在の空吐出回数を取得し、予め実験等で定められた空吐出回数の上限値との差分により上限値までの残空吐出回数を取得する。
【０１５１】
続いて、ステップＳ１２３において、残空吐出回数出力部４３５ａは、予め定められ、ＮＶＲＡＭ４２４等に格納された１回の印刷ジョブでの空吐出の実施予定回数データを取得する。
【０１５２】
続いて、ステップＳ１２４において、残空吐出回数出力部４３５ａは、実施予定回数が残空吐出回数以上であるか否かを判定する。そして、実施予定回数が残空吐出回数以上であると判定された場合（ステップＳ１２４、Ｙｅｓ）は、ステップＳ１２５において、残空吐出回数出力部４３５ａは、報知部４３７ａに、印刷ジョブ中に残空吐出回数が上限に到達することを示す信号を出力し、操作パネル４００にその旨を表示させる。
【０１５３】
一方、ステップＳ１２４で、実施予定回数が残空吐出回数以上でないと判定された場合（ステップＳ１２４、Ｎｏ）は、動作を終了する。
【０１５４】
このようにして、本変形例に係る画像形成装置１ａは、印刷ジョブの開始時に、印刷ジョブの途中でスポンジ３９が満杯の状態になるか否かを判定し、操作者に報知することができる。これにより、印刷ジョブの実行中に、スポンジ３９が満杯の状態になって印刷ジョブが途中で中断されることを、事前に防止することができる。
【０１５５】
（第２変形例）
次に、第２変形例について説明する。
【０１５６】
第１の実施形態では、スポンジ画像取得部４３３が取得したスポンジ３９の２次元画像データに基づき、廃液体量及び残空吐出回数を取得した。本変形例に係る画像形成装置１ｂでは、スポンジ画像取得部４３３ｂは、搬送ドラム３１の周方向（Ｙ方向）における１ライン分のスポンジ３９の画像データを取得する。そして、この１ライン分のスポンジ３９の画像データに基づいて、廃液体量出力部４３４ｂは廃液体量データを取得し、また、残空吐出回数出力部４３５ｂは残空吐出回数を取得する。
【０１５７】
図１４は、Ｙ方向における１ライン分のスポンジ３９の画像データの一例を説明する図である。図１４の横軸は、ドラム回転エンコーダ４０２の出力パルスに基づく搬送ドラム３１の回転角度を示している。また、縦軸は画像データの画素輝度値を示している。
【０１５８】
図１４において、斜線ハッチングで示されている領域１３１ａは、搬送ドラム３１に設けられたスポンジ３９ａに該当する回転角度領域を示し、同様に、領域１３１ｂは、スポンジ３９ｂに該当する回転角度領域を示し、領域１３１ｃは、スポンジ３９ｃに該当する回転角度領域を示している。換言すると、領域１３１ａは回転角度Ｙ１から回転角度Ｙ１＋αの回転角度領域であり、領域１３１ｂは回転角度Ｙ２から回転角度Ｙ２＋αの回転角度領域であり、領域１３１ｃは回転角度Ｙ３から回転角度Ｙ３＋αの回転角度領域である。αはスポンジ３９のＹ方向の長さに対応する回転角度を示している。この角度幅αは、設計時に定められる値であり、副走査方向における空吐出可能範囲に対応する。
【０１５９】
また、実線で示されているグラフ１３２は、搬送ドラム３１の回転に伴う画素の輝度値の変化を示している。この画素は、スキャナ３８の画素アレイのＸ方向における任意の１つの画素であり、輝度値はこの画素で搬送ドラム３１の回転に応じて所定のタイミング毎に読み取られた輝度値である。破線で示されているグラフ１３３は、輝度閾値を示している。スポンジ３９上で廃液体を受けた領域では、画像データにおける対応する画素の輝度値が輝度閾値以下となるように、輝度閾値が決定されている。
【０１６０】
図１４に示した例において、スポンジ３９ａは新品の状態である。そのため、領域１３１ａでは、画素輝度が低下していない。また、スポンジ３９ｂはＹ方向における５０％の領域で廃液体を受けている。そのため、領域１３１ｂでは、５０％の領域の画素輝度値が輝度閾値以下になっている。さらに、また、スポンジ３９ｃはＹ方向における１００％の領域で廃液体を受けている。そのため、領域１３１ｃでは、１００％の領域の画素輝度値が輝度閾値以下になっている。
【０１６１】
このように、Ｙ方向の１ライン分のスポンジ３９の画像データに基づいて、廃液体量出力部４３４ｂは廃液体量データを取得し、また、残空吐出回数出力部４３５ｂは残空吐出回数を取得することができる。
【０１６２】
なお、Ｙ方向の１ライン分のスポンジ３９の画像データは、搬送ドラム３１を複数回回転させて取得したデータの平均値で取得しても良いし、移動平均処理等のノイズ低減処理を適宜行っても良い。
【０１６３】
ここで、図１４では、スキャナ３８の画素アレイのＸ方向における任意の１つの画素の輝度値を説明したが、画素アレイのＸ方向における１ライン分の全画素の最大値、最小値、又は平均値を画素の輝度値として用いることもできる。
【０１６４】
また、図６に示した窪み付スポンジ３９０を用いる場合は、窪み３９０ａの角度幅βに窪み３９０ａの個数ｎを乗じたｎ×βに等しい角度幅γが副走査方向における空吐出可能範囲に対応する。
【０１６５】
この場合は、図１４の角度領域Ｙに代えて角度領域Ｙ＋αで輝度閾値以下となる副走査幅と角度幅（副走査幅）γとの比に基づき、廃液体量データを取得し、また残空吐出回数出力部４３５ｂは残空吐出回数を取得できる。但し、副走査幅の比に限定されるものではなく、時間比や読取画素数比、面積比を用いることもできる。
【０１６６】
図１５は、Ｘ方向における１ライン分のスポンジ３９の画像データの一例を説明する図である。図１５の横軸は、スキャナ３８の画素アレイのＸ方向における画素の位置を示し、また、縦軸は画像データの画素輝度値を示している。
【０１６７】
図１５において、範囲１４１は、スキャナ３８のＸ方向の幅を示し、範囲１４２は、搬送ドラム３１のＸ方向の幅を示し、範囲１４３は、スポンジ３９のＸ方向の幅を示している。
【０１６８】
グラフ１４０は、スキャナ３８の画素アレイのＸ方向の画素毎の輝度値を示し、破線１４４は画素輝度の最大値、破線１４５は画素輝度の最小値、破線１４６は画素輝度の平均値を示している。
【０１６９】
このようにして、画素アレイのＸ方向における１ライン分の全画素の最大値、最小値、又は平均値を用いて、図１４に示したＹ方向における１ライン分のスポンジ３９の画像データを取得することができる。
【０１７０】
（第３変形例）
次に、第３変形例について説明する。図１６は、本変形例に係る画像形成装置の構成の一例を示す図である。
【０１７１】
図１６に示すように、本変形例では、スキャナ３８に代えて、濃度センサ３８ａを備える。濃度センサ３８ａは、一例として、ＬＥＤ（Light Emitting Diode）とＰＤとを備える。ＬＥＤが照射した光のスポンジ３９での反射光をＰＤが受光し、ＰＤは受光した光に応じた電気信号を出力する。但し、濃度センサ３８ａの構成は、これに限定されるものではなく、拡散光を受光するＰＤを備えたり、複数のＬＥＤから光を照射する構成にしたりしても良い。
【０１７２】
濃度センサ３８ａに含まれるＰＤが画素に該当し、ＰＤの出力は画素輝度に該当する。搬送ドラム３１の回転に応じて所定のタイミングでＰＤの出力をサンプリングすることで、図１４に示したような回転角度毎での画素輝度値のデータ、すなわちＹ方向における１ライン分の画像データを取得することができる。
【０１７３】
上述したように、Ｙ方向の１ライン分のスポンジ３９の画像データに基づいて、廃液体量出力部４３４ｂは廃液体量データを取得し、また、残空吐出回数出力部４３５ｂは残空吐出回数を取得することができる。
【０１７４】
［第２の実施形態］
次に、第２の実施形態に係る画像形成装置１ｃを説明する。なお、既に説明した実施形態と同一の構成部についての説明は省略する。
【０１７５】
本実施形態に係る画像形成装置１ｃは、スキャナ３８が読み取ったライン画像データに基づいて取得されるスポンジ画像から、搬送ドラム３１にスポンジ３９が配置されているか否かを判定し、配置されていない場合は、その旨の通知を表示させるものである。
【０１７６】
図１７は、本実施形態に係る画像形成装置１ｃの機能構成の一例を示すブロック図である。図１７に示すように、画像形成装置１ｃは廃液体回収部４３０ｃを備え、廃液体回収部４３０ｃは、空吐出受け部材配置判定部の一例としてのスポンジ配置判定部４４０を備える。
【０１７７】
スポンジ配置判定部４４０は、スポンジ画像取得部４３３から入力した二次元画像データに対して画像処理を実行し、画素の輝度値が予め定められた輝度閾値以下となる画素の画素数に基づき、スポンジ３９が配置されているか否かを判定する。
【０１７８】
スポンジ３９が配置されていない場合には、スポンジ画像取得部４３３により取得される画像に、スポンジ３９の白い部分（輝度値が高い部分）が含まれなくなるため、画像のほぼ全体の画素が輝度閾値以下となる。従って、スポンジ配置判定部４４０は、輝度閾値以下となる画素の画素数に基づき、スポンジ３９が配置されているか否かを判定することができる。
【０１７９】
スポンジ配置判定部４４０は、スポンジ３９が配置されていないと判定された場合に、その旨を報知部４３７に通知する。報知部４３７はスポンジ３９が配置されていないことを示す通知を表示し、画像形成装置１ｃの操作者に報知することができる。
【０１８０】
ここで、スポンジ３９が搬送ドラム３１に配置されていても、スポンジ３９が廃液体を十分に受けた状態（満杯の状態）の場合には、画像のほぼ全体の画素の輝度が輝度閾値以下となる。そのため、スポンジ３９が満杯なのか、スポンジ３９が搬送ドラム３１に配置されていないのかの区別ができなくなる場合がある。
【０１８１】
このような場合は、一例として、図６のスポンジ保持部材３１４の底面の色を、廃液体の色と比較して明るく、或いは暗くしておき、輝度閾値を異ならせることで、スポンジ３９が満杯なのか、スポンジ３９が搬送ドラム３１に配置されていないのかの区別することができる。
【０１８２】
また、他の例として、図６のスポンジ保持部材３１４の底面の正のＺ方向側の面に予め所定のマークを形成しておき、このマークをスキャナ３８が読取った二次元画像データに基づき、スポンジ３９が配置されていないことを判定しても良い。スポンジ３９の正のＺ方向側の面の位置と、スポンジ保持部材３１４の底面の正のＺ方向側の面の位置はＺ方向において異なるため、スキャナ３８が読取った二次元画像データにおけるマークの像は焦点ずれすると考えられる。そのため、焦点ずれしても影響が少ないように、できるだけ単純なマークにすることが好適である。
【０１８３】
以上説明したように、本実施形態では、搬送ドラム３１にスポンジ３９が配置されているか否かを判定し、配置されていない場合は、その旨の通知を表示させ、画像形成装置１ｃの操作者に報知することができる。これにより、搬送ドラム３１にスポンジ３９を配置し忘れること等を防止することができる。
【０１８４】
以上、実施形態を説明したが、本発明は、具体的に開示された上記の実施形態に限定されるものではなく、特許請求の範囲から逸脱することなく、種々の変形や変更が可能である。
【０１８５】
また、上記で説明した実施形態の各機能は、一又は複数の処理回路によって実現することが可能である。ここで、本明細書における「処理回路」とは、電子回路により実装されるプロセッサのようにソフトウェアによって各機能を実行するようプログラミングされたプロセッサや、上記で説明した各機能を実行するよう設計されたASIC(Application Specific Integrated Circuit)、DSP（digital signal processor）、FPGA（field programmable gate array）や従来の回路モジュール等のデバイスを含むものとする。
【符号の説明】
【０１８６】
１      画像形成装置
１０    給紙ユニット
２０    先塗ユニット
３０    作像ユニット
３１    搬送ドラム（回転部材の一例）
３１４  スポンジ保持部材
３２    液体吐出部
３３    液体吐出ユニット
３４    渡し胴
３５    受け渡し胴
３６    レジストローラ対
３７    シート材先端検知センサ
３８    スキャナ
３９    スポンジ（空吐出受け部材の一例）
３９０  窪み付スポンジ（空吐出受け部材の一例）
３９０ａ  窪み
３９１  仕切り部材
４０    乾燥冷却ユニット
４００  操作パネル
４３０  廃液体回収部（廃液体回収装置の一例）
４３１  空吐出実行制御部
４３２  画像読取部
４３３  スポンジ画像取得部
４３４  廃液体量出力部
４３５  残空吐出回数出力部
４３６  満杯判定部
４３７  報知部
４３８  格納部
４３９  更新部
４４０  スポンジ配置判定部（空吐出受け部材配置判定部の一例）
５０    反転ユニット
６０    排紙ユニット
Ｐ      シート材
【先行技術文献】
【特許文献】
【０１８７】
【特許文献１】特開２０００−０８５１４３公報
【図１】
2020157764.tif 000003
【図２】
2020157764.tif 000004
【図３】
2020157764.tif 000005
【図４】
2020157764.tif 000006
【図５】
2020157764.tif 000007
【図６】
2020157764.tif 000008
【図７】
2020157764.tif 000009
【図８】
2020157764.tif 000010
【図９】
2020157764.tif 000011
【図１０】
2020157764.tif 000012
【図１１】
2020157764.tif 000013
【図１２】
2020157764.tif 000014
【図１３】
2020157764.tif 000015
【図１４】
2020157764.tif 000016
【図１５】
2020157764.tif 000017
【図１６】
2020157764.tif 000018
【図１７】
2020157764.tif 000019