(57)【要約】【課題】ＦＰＯＴを短縮させるとともに、定着部の消耗を抑制する。【解決手段】ユーザーから印字指示を受信した場合には（Ｓ１０でＹＥＳ）、制御部８０は、温度差Ｔに応じた要求ニップ圧を決定する（Ｓ１４）。また、制御部８０は、定着ベルト５１の総走行距離Ｐに応じた上限ニップ圧を決定する（Ｓ１６）。要求ニップ圧が上限ニップ圧以下である場合には（Ｓ１７でＹＥＳ）、制御部８０は、ニップ圧を要求ニップ圧に設定し（Ｓ１８）、ニップ部Ｎへの用紙２１ａ，２１ｂの搬送を開始する。一方、要求ニップ圧が上限ニップ圧を超えている場合には（Ｓ１７でＮＯ）、制御部８０は、ニップ圧を上限ニップ圧に設定し（Ｓ１９）、追加時間が経過した後にニップ部Ｎへの用紙２１ａ，２１ｂの搬送を開始する。その後、温度差Ｔが所定値となった場合には（Ｓ２６でＹＥＳ）、制御部８０は、ニップ圧を小さいニップ圧に変更する。【選択図】図１４
2020129021.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録媒体にトナー像を形成可能な画像形成装置であって、
熱源によって加熱される第１回転体と、当該第１回転体へ圧接可能な第２回転体とを含み、当該第１回転体と当該第２回転体との間に形成されるニップ部に搬送される前記記録媒体に対し、当該第１回転体による加熱と、当該第２回転体による当該第１回転体への圧接とによって前記トナー像を定着させる定着手段と、
前記ニップ部における圧力を制御する制御手段とを備え、
前記制御手段は、印刷指示を受けた場合に、前記ニップ部に要求される温度に向けての昇温状況と、前記定着手段の消耗度合いとに応じて、前記ニップ部における圧力を上げる、画像形成装置。
【請求項２】
前記第１回転体は無端状の定着ベルトであり、
前記定着手段は、前記定着ベルトに内接する押圧部材をさらに含み、
前記第２回転体は、前記定着ベルトを介して前記押圧部材と対向する位置に設けられ、前記定着ベルトを前記押圧部材に押圧することにより前記定着ベルトとの間で前記ニップ部を形成する、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御手段は、前記ニップ部に要求される温度に向けての昇温状況を、前記印刷指示を受けたときの前記ニップ部における温度と前記ニップ部に要求される温度との差に基づいて判定する、請求項１または請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記制御手段は、前記ニップ部に要求される温度に向けての昇温状況を、印刷指示待ちのための待機時間の長さに基づいて判定する、請求項１〜請求項３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記制御手段は、さらに、前記画像形成装置に供給される電圧に応じて、前記ニップ部における圧力を上げる、請求項３または請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記制御手段は、前記第１回転体または前記第２回転体の総回転数に基づいて前記定着手段の消耗度合いを判定する、請求項１〜請求項５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記制御手段は、総印字枚数に基づいて前記定着手段の消耗度合いを判定する、請求項１〜請求項６のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記制御手段は、前記定着手段の駆動トルクに基づいて前記定着手段の消耗度合いを判定する、請求項１〜請求項７のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記制御手段は、前記ニップ部における圧力を上げてから印字した枚数が所定値となった場合に、前記ニップ部における圧力を下げる、請求項１〜請求項８のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記制御手段は、前記ニップ部における圧力を上げた後、前記ニップ部における温度と前記ニップ部に要求される温度との差が所定値となった場合に、前記ニップ部における圧力を下げる、請求項１〜請求項９のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記制御手段は、前記定着手段の消耗度合いに基づいて、前記ニップ部における圧力の上限値を決定する、請求項１〜請求項１０のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
複写機、プリンター、ファクシミリ、またはこれらの機能を複合的に備える複合機等の電子写真方式による画像形成装置は、用紙に転写されたトナー像を定着させる定着部を備える。定着部は、形成されるニップ部を通過する用紙に熱と圧力を加えることにより、トナー像を用紙に定着させる。一般的に、ユーザーが印字開始ボタンを押してからトナー像の形成された用紙が画像形成装置から排出されるまでの時間は、ＦＰＯＴ（Ｆｉｒｓｔ  Ｐｒｉｎｔ  Ｏｕｔｐｕｔ  Ｔｉｍｅ）またはＦＣＯＴ（Ｆｉｒｓｔ  Ｃｏｐｙ  Ｏｕｔｐｕｔ  Ｔｉｍｅ）と呼ばれ、ユーザーの利便性の観点から短縮することが求められている。
【０００３】
ＦＰＯＴあるいはＦＣＯＴの内訳をみると、定着部に形成されるニップ部を画像品質を満足させるために必要な温度にまで昇温させることに時間がかかっている。そこで、特許文献１には、ＦＰＯＴを短縮するための技術として、定着動作の開始時に加圧力を大きくし、定着部に形成されるニップ部を通過する用紙に加わる圧力を大きくする技術が開示されている。具体的には、特許文献１に記載の技術では、転写されたトナー像を用紙に定着させる動作の開始時に、加圧ローラーの加圧力を所定の定着強度を得るために必要な加圧力よりも大きい加圧力とし、ニップ部が所定の定着強度を得るために必要な温度にまで昇温すると、加圧ローラーの加圧力を所定の定着強度を得るために必要な加圧力に落とす制御をする。
【０００４】
一般的に、画像品質を満足させるために必要なニップ部の温度は、ニップ部における圧力を上げることで下げることができる。特許文献１に記載の技術では、定着動作の開始時において、ニップ部における圧力を所定の圧力よりも大きくし、画像品質を満足させるために必要なニップ部における温度を低くすることにより、ＦＰＯＴを短縮する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０１０−２６７０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、一般的に、ニップ部における圧力を上げると、定着ベルトの表層の摩耗が進み、定着ベルトをはじめとする定着部における様々な部材が劣化する結果、定着部の寿命が短くなる。特許文献１に記載の技術では、定着部の消耗度合いを考慮することなく、定着動作の開始時にニップ部における圧力を大きくしていたため、定着部の寿命を大幅に縮める虞があった。
【０００７】
本発明は、係る実情に鑑み考え出されたものであり、その目的は、ＦＰＯＴを短縮させるとともに、定着部の消耗を抑制することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明のある局面に従う画像形成装置は、記録媒体にトナー像を形成可能な画像形成装置であって、熱源によって加熱される第１回転体と、当該第１回転体へ圧接可能な第２回転体とを含み、当該第１回転体と当該第２回転体との間に形成されるニップ部に搬送される前記記録媒体に対し、当該第１回転体による加熱と、当該第２回転体による当該第１回転体への圧接とによって前記トナー像を定着させる定着手段と、前記ニップ部における圧力を制御する制御手段とを備え、前記制御手段は、印刷指示を受けた場合に、前記ニップ部に要求される温度に向けての昇温状況と、前記定着手段の消耗度合いとに応じて、前記ニップ部における圧力を上げる。
【０００９】
好ましくは、前記第１回転体は無端状の定着ベルトであり、前記定着手段は、前記定着ベルトに内接する押圧部材をさらに含み、前記第２回転体は、前記定着ベルトを介して前記押圧部材と対向する位置に設けられ、前記定着ベルトを前記押圧部材に押圧することにより前記定着ベルトとの間で前記ニップ部を形成する。
【００１０】
好ましくは、前記制御手段は、前記ニップ部に要求される温度に向けての昇温状況を、前記印刷指示を受けたときの前記ニップ部における温度と前記ニップ部に要求される温度との差に基づいて判定する。
【００１１】
好ましくは、前記制御手段は、前記ニップ部に要求される温度に向けての昇温状況を、印刷指示待ちのための待機時間の長さに基づいて判定する。
【００１２】
好ましくは、前記制御手段は、さらに、前記画像形成装置に供給される電圧に応じて、前記ニップ部における圧力を上げる。
【００１３】
好ましくは、前記制御手段は、前記第１回転体または前記第２回転体の総回転数に基づいて前記定着手段の消耗度合いを判定する。
【００１４】
好ましくは、前記制御手段は、総印字枚数に基づいて前記定着手段の消耗度合いを判定する。
【００１５】
好ましくは、前記制御手段は、前記定着手段の駆動トルクに基づいて前記定着手段の消耗度合いを判定する。
【００１６】
好ましくは、前記制御手段は、前記ニップ部における圧力を上げてから印字した枚数が所定値となった場合に、前記ニップ部における圧力を下げる。
【００１７】
好ましくは、前記制御手段は、前記ニップ部における圧力を上げた後、前記ニップ部における温度と前記ニップ部に要求される温度との差が所定値となった場合に、前記ニップ部における圧力を下げる。
【００１８】
好ましくは、前記制御手段は、前記定着手段の消耗度合いに基づいて、前記ニップ部における圧力の上限値を決定する。
【発明の効果】
【００１９】
本発明によれば、ＦＰＯＴを短縮させるとともに、定着部の消耗を抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】画像形成装置を示す図である。
【図２】画像形成装置のハードウェア構成を示すブロック図である。
【図３】定着部を示す図である。
【図４】印字モードにおける定着部の設定温度を示す図である。
【図５】印字モードから待機モードに遷移したときの定着部の温度変化を示す図である。
【図６】ニップ圧と定着強度を満足できる温度との関係を示す図である。
【図７】ニップ圧が通常ニップ圧である場合のニップ部の温度変化を示す図である。
【図８】ニップ圧が通常ニップ圧よりも大きい場合のニップ部の温度変化を示す図である。
【図９】ニップ圧と定着部の寿命との関係を示す図である。
【図１０】要求ニップ圧を示す図である。
【図１１】上限ニップ圧を示す図である。
【図１２】印字モード中のニップ圧の設定値を示す図である。
【図１３】用紙投入までの追加時間を示す図である。
【図１４】ニップ圧決定処理を示すフローチャートである。
【図１５】印字モード中のニップ圧の推移の一例を示す図である。
【図１６】要求ニップ圧を示す図である。
【図１７】ＦＰＯＴを示す図である。
【図１８】要求ニップ圧を示す図である。
【図１９】ＦＰＯＴを示す図である。
【図２０】上限ニップ圧を示す図である。
【図２１】上限ニップ圧を示す図である。
【図２２】印字モード中のニップ圧の設定値を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
以下、実施の形態について、図面を参照しながら詳細に説明する。なお、図中の同一または相当部分については、同一符号を付してその説明は繰り返さない。
【００２２】
図１は、画像形成装置１００を示す図である。図２は、画像形成装置１００のハードウェア構成を示すブロック図である。図１および図２を参照して、画像形成装置１００の構成、および、画像形成装置１００におけるトナー像の形成、定着、および排紙という一連の処理（以下、「印字処理」とも称す）について説明する。
【００２３】
図１および図２を参照して、画像形成装置１００は、タンデム方式のカラープリンターである。画像形成装置１００は、プリンターエンジン１０、給紙カセット２０ａ，２０ｂ、定着部５０、制御部８０、記憶部９０、および通信部９１を備えている。
【００２４】
プリンターエンジン１０は、電子写真式のプリンターエンジンであり、イメージングステーション１、中間転写ベルト８、一対のローラー９ａ，９ｂ、二次転写ローラー１１、および中間転写ベルト用クリーナー１２を含み、入力画像データに基づいて用紙２１ａ，２１ｂ上にトナー像を形成する。
【００２５】
イメージングステーション１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋは、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、およびブラック（Ｋ）の４色のトナー像を並行して形成する。イメージングステーション１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋは、構成が共通している。そこで、以下では、共通する構成要素を同一の符号で示し、それぞれを区別する場合にのみ符号にＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋを添えて示すこととする。
【００２６】
イメージングステーション１は、感光体２、帯電チャージャー３、露光装置４、現像装置５、ドラムクリーナー６、および一次転写ローラー７を有している。
【００２７】
感光体２は、その表面に静電潜像が形成されるドラム上の回転体である。帯電チャージャー３は、感光体２の表面を一様に負極性に帯電させる。露光装置４は、半導体レーザー等で構成され、プリント画像データに基づいて、感光体２にレーザー光を照射する。これにより、感光体２の表面に、プリント画像データに基づいた静電潜像が形成される。
【００２８】
現像装置５は、各色成分の現像剤（例えば、小粒径のトナーと磁性体とからなる二成分現像剤等）を収容しており、感光体２の表面に各色成分のトナーを付着させることにより静電潜像を可視化してトナー像を形成する。感光体２上に形成された各色のトナー像は、一次転写ローラー７によって、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの順で、感光体２から中間転写ベルト８上に順次転写（一次転写）され、中間転写ベルト８上に各色のトナー像が重ね合わせられる。
【００２９】
中間転写ベルト８は、無端状のベルトであり、一対のローラー９ａ，９ｂに巻回されている。ローラー９ａは、図示しないモーターに駆動連結され、モーターの駆動に基づいて回転する。中間転写ベルト８と中間転写ベルト８を支持するローラー９ｂは、ローラー９ａの回転に伴って、反時計回りに回転する。
【００３０】
ドラムクリーナー６は、一次転写後に感光体２の表面に残存する転写残トナーを掻き取って除去する。
【００３１】
給紙カセット２０ａ，２０ｂは、互いにサイズの異なる用紙２１ａ，２１ｂを収納可能である。用紙２１ａ，２１ｂは、ピックアップローラー１５ａ，１５ｂにより給紙カセット２０ａ，２０ｂから取り出され、プリンターエンジン１０へ給紙される。用紙２１ａ，２１ｂは、その長辺が搬送方向Ｍ１と平行、かつ、左右均等となるように搬送経路Ｒ上を搬送される。
【００３２】
一次転写されたトナー像は、給紙カセット２０ａ，２０ｂからレジストローラー１５ｃを経て搬送されてきた用紙２１ａ，２１ｂに、二次転写ローラー１１によって二次転写される。
【００３３】
中間転写ベルト用クリーナー１２は、二次転写後に中間転写ベルト８の表面に残存する転写残トナーを掻き取って除去する。
【００３４】
二次転写の後、用紙２１ａ，２１ｂは、搬送経路Ｒに従って定着部５０まで搬送される。定着部５０は、用紙２１ａ，２１ｂを加熱および加圧することによって、二次転写された未定着トナー像を用紙２１ａ，２１ｂに定着させる。詳細は、図３を用いて後述する。
【００３５】
トナー像が定着した用紙２１ａ，２１ｂは、搬送経路Ｒに従って搬送され、排紙トレイ１８へ送り出される。
【００３６】
制御部８０は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）８１、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）８２、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）８３等により構成される。ＣＰＵ８１は、通信部９１により受信される指示信号に応じて、ＲＯＭ８２に記憶されている各種処理プログラムを読み出してＲＡＭ８３に展開し、展開されたプログラムに従って、画像形成装置１００の各部の動作を集中制御する。
【００３７】
記憶部９０は、半導体メモリーであるＤＲＡＭ（Ｄｙｎａｍｉｃ  Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）やＨＤＤ（Ｈａｒｄ  Ｄｉｓｋ  Ｄｒｉｖｅ）等の記憶手段により構成され、通信部９１を介して外部から入力された画像データ等が記憶される。
【００３８】
通信部９１は、ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）等の通信ネットワークに接続された外部装置との間でデータの送受信を行う。
【００３９】
図３は、定着部５０を示す図である。図３を参照して、定着部５０の構成、および、トナー像が用紙２１ａ，２１ｂに定着する仕組みについて説明する。
【００４０】
定着部５０は、定着ベルト５１、加圧部材５２ａ，５２ｂ、摺動部材５３、支持部材５４、熱源５６、加熱部材５７、加圧ローラー５８、温度センサー６０ａ，６０ｂ、および加圧力可変装置（図示省略）を有する。
【００４１】
定着ベルト５１は、後述の加圧ローラー５８の圧接に伴って回転する無端状のベルトである。定着ベルト５１は、基層、弾性層、および離形層から成り、外径は任意であるが、１０〜１００ｍｍが望ましい。基層はポリイミド、ＳＵＳ、またはＮｉ電鋳等から成り、厚さは５〜１００μｍである。弾性層はシリコーンゴムまたはフッ素ゴム等の耐熱性の高い材料が望ましく、厚さは１０〜３００μｍである。離形層はフッ素チューブおよびフッ素系コーティング等の離形性を付与した構成が望ましく、厚さは５〜１００μｍである。定着ベルト５１は、後述の熱源５６によって加熱される。
【００４２】
加圧部材５２ａ，５２ｂは、支持部材５４によって支持されることにより、定着ベルト５１に内接している。加圧部材５２ａは、後述の加圧ローラー５８と共にニップ部Ｎを形成する。加圧部材５２ａ，５２ｂは、ポリフェニレンスルファイド、ポリイミド、または液晶ポリマー等の樹脂、アルミニウムまたは鉄等の金属、およびセラミック等から成り、形状は任意である。加圧部材５２ａ，５２ｂは、シリコーンゴムまたはフッ素ゴム等から成る固定部材との２部品より構成されてもよい。
【００４３】
摺動部材５３は、加圧部材５２ａの周囲に配置される。摺動部材５３は、ガラスクロスを基材とし、その摺動面がフッ素系樹脂で被覆した構成が一般的であり、フッ素繊維の織物や、フッ素樹脂シート、ガラスコート等が用いられる。摺動部材５３は、定着ベルト５１と加圧部材５２ａとの間の摺動抵抗を減少させ、定着ベルト５１の回転を安定させる。
【００４４】
熱源５６は、ハロゲンランプヒーター、抵抗発熱型のヒーター、またはＩＨ等である。熱源５６は、後述の温度センサー６０ａによって検知される温度があらかじめ設定した温度となるように、熱源５６に電力が供給される。その結果、後述の加熱部材５７が昇温し、加熱部材５７を介して定着ベルト５１も昇温する。
【００４５】
加熱部材５７は、加圧部材５２ａ，５２ｂと共に定着ベルト５１を張架する。加熱部材５７は、アルミニウムまたはＳＵＳ等の金属の円筒から成る回転体である。外形は任意であるが、１０〜１００ｍｍが望ましく、厚さは０．１〜５ｍｍが望ましい。なお、熱源５６にハロゲンランプヒーターを用いる場合には、加熱部材５７の内表面を黒色にすることが望ましい。また、異物等による外表面への傷を防止するためには、加熱部材５７の外表面をポリテトラフルオロエチレンでコーティングしてもよい。
【００４６】
加圧ローラー５８は、定着ベルト５１を介して加圧部材５２ａと対向する位置に設けられる回転体である。加圧ローラー５８は、定着搬送モーター（図示省略）によって所定の回転速度で回転する。加圧ローラー５８は定着ベルト５１に圧接することにより、定着ベルト５１を加圧部材５２ａへ押圧し、定着ベルト５１との間にニップ部Ｎを形成する。加圧ローラー５８は、芯金、弾性層、および離形層から成り、外径は任意であるが、２０〜１００ｍｍが望ましい。芯金は、アルミニウムまたは鉄等の金属が望ましく、パイプ形状で厚さは０．１〜１０ｍｍである。なお、芯金は、パイプ形状に限らず、中実、または、断面形状が三ツ矢形状であってもよい。弾性層は、シリコーンゴム、フッ素ゴム等の耐熱性の高い材料が望ましく、厚さは１〜２０ｍｍが望ましい。離形層は、フッ素チューブおよびフッ素系コーティング等の離形性を付与した構成が望ましく、厚さは５〜１００μｍである。
【００４７】
温度センサー６０ａ，６０ｂは、温度を検知するセンサーである。温度センサー６０ａは、熱源５６近傍の定着ベルト５１の温度を検知するセンサーである。温度センサー６０ｂは、熱源５６から離れたニップ部Ｎ近傍の定着ベルト５１の温度を検知するセンサーである。
【００４８】
加圧力可変装置は、加圧ローラー５８による定着ベルト５１への圧接力、すなわち、加圧部材５２ａと加圧ローラー５８との当接圧を可変する。加圧力可変装置は、例えば、加圧ばねで構成される。加圧力可変装置は、制御部８０による制御のもと、加圧ばねの長さを変えることにより、ニップ部Ｎにおける圧力（以下、「ニップ圧」とも称す）を切り替える。具体的には、加圧力可変装置は、通常ニップ圧（例えば、１００ｋＰａ）、ニップ圧ｕｐ１（例えば、１３０ｋＰａ）、ニップ圧ｕｐ２（例えば、１６０ｋＰａ）、およびニップ圧ｕｐ３（例えば、１９０ｋＰａ）のいずれかに切り替えることができる。なお、ニップ圧の大きさはこれらに限られず、通常ニップ圧、ニップ圧ｕｐ１、ニップ圧ｕｐ２、およびニップ圧ｕｐ３の大小関係が、通常ニップ圧＜ニップ圧ｕｐ１＜ニップ圧ｕｐ２＜ニップ圧ｕｐ３となっていればよく、より好ましくは、ニップ圧ｕｐ１は通常ニップ圧の３割増しの大きさであり、ニップ圧ｕｐ２は通常ニップ圧の６割増しの大きさであり、ニップ圧ｕｐ３は通常ニップ圧の９割増しの大きさであればよい。
【００４９】
定着部５０では、用紙２１ａ，２１ｂは、トナー像の転写された面を定着ベルト５１の方に向けた状態でニップ部Ｎを搬送される。用紙２１ａ，２１ｂは、ニップ部Ｎを搬送される際に、定着ベルト５１からの熱によって加熱されると共に、加圧ローラー５８による定着ベルト５１への圧接によって加圧される。その結果、トナー像が用紙２１ａ，２１ｂに定着する。
【００５０】
図４は、印字モードにおける定着部５０の設定温度を示す図である。画像形成装置１００では、印字モードにおける定着部５０の設定温度（以下、「印字設定温度」と称す）は、紙種と設置環境とに基づいて決定される。紙種には、薄紙、普通紙、および厚紙があり、ユーザーによって設定される。もしくは、画像形成装置１００が紙種を検知する装置を備えている場合には、当該装置によって紙種が特定される。設置環境とは、画像形成装置１００の設置エリアにおける温度および湿度のことであり、低温環境、通常環境、または高温環境に分類される。画像形成装置１００は設置エリアの温度および湿度を検知する装置を備えており、当該装置によって低温環境、通常環境、および高温環境のいずれに該当するかを特定する。印字モードにおいては、特定された紙種と設置環境とに基づいて印字設定温度が決定され、温度センサー６０ａにより検出される温度が印字設定温度となるように熱源５６に電力が供給される。図４に示すテーブルはＲＯＭ８２に格納され、図１４に示すニップ圧決定処理において参照される。
【００５１】
図５は、印字モードから待機モードに遷移したときの定着部５０の温度変化を示す図である。横軸は時間を示し、縦軸は温度を示している。待機モードとは、ユーザーによる操作が所定時間行われないことを契機に開始されるモードである。待機モードにおいては、定着ベルト５１の回転が停止している。
【００５２】
実線Ｌ１，Ｌ２は、定着部５０の設定温度を示している。実線Ｌ１は印字設定温度を示し、実線Ｌ２は待機モードにおける設定温度（以下、「待機設定温度」と称す）を示している。印字モードにおいては、温度センサー６０ａにより検出される温度が印字設定温度となるように熱源５６に電力が供給されるのに対し、待機モードにおいては、温度センサー６０ａにより検出される温度が待機設定温度となるように熱源５６に電力が供給される。点線Ｌ３は熱源５６近傍の定着ベルト５１の温度を示し、１点鎖線Ｌ４は熱源５６から離れたニップ部Ｎ近傍の定着ベルト５１の温度を示している。
【００５３】
図５のＬ３に示すように、熱源５６近傍の定着ベルト５１は、印字モードにおいては印字設定温度に維持され、待機モードにおいては待機設定温度に維持される。これに対し、熱源５６から離れたニップ部Ｎ近傍の定着ベルト５１は、図５のＬ４に示すように、印字モードにおいては印字設定温度に維持されるが、待機モードにおいては放熱によって時間とともに温度が低下していく。これは、待機モードにおいては定着ベルト５１の回転が停止し、熱がニップ部Ｎ近傍まで伝わらないためである。定着ベルト５１が回転している印字モードにおいては、熱が定着ベルト５１全体に行き渡るので、熱源５６近傍であっても、熱源５６から離れたニップ部Ｎ近傍であっても、定着ベルト５１は印字設定温度に維持され、ニップ部Ｎも常に温められる。これに対し、定着ベルト５１の回転が停止する待機モードにおいては、熱源５６から離れたニップ部Ｎ近傍まで熱が伝わらないので、ニップ部Ｎ近傍では定着ベルト５１の温度が時間とともに低下していき、ニップ部Ｎもまた時間とともに低下していく。
【００５４】
図６は、ニップ圧と定着強度を満足できる温度との関係を示す図である。横軸はニップ圧を示し、縦軸は定着強度を満足できる温度を示している。定着強度を満足できる温度（以下、「定着温度」とも称す）とは、トナー像を定着させるためにニップ部Ｎに必要とされる温度である。
【００５５】
図６に示すように、ニップ圧と定着温度とは略反比例の関係にあり、ニップ圧を大きくすると定着温度が低くなる。すなわち、ニップ圧を大きくするとニップ部Ｎにおける温度が低くても定着強度を満足できる。これは、ニップ圧が増加すると、溶融したトナーが用紙２１ａ，２１ｂに絡む力が増加するためである。また、ニップ圧が増加すると、ニップ幅が増加し、溶融したトナーが用紙２１ａ，２１ｂに絡む時間が増加するためである。
【００５６】
図７および図８は、ニップ部Ｎの温度変化を示す図である。図７は、ニップ圧が通常ニップ圧である場合のニップ部Ｎの温度変化を示す図であり、図８は、ニップ圧が通常ニップ圧よりも大きい場合のニップ部Ｎの温度変化を示す図である。横軸は印字指示を受信してからの経過時間を示し、縦軸はニップ部Ｎの温度を示している。
【００５７】
図７および図８に示すように、ニップ圧が通常ニップ圧よりも大きい場合には、ニップ圧が通常ニップ圧である場合より、定着強度を満足できる温度（定着温度）が低く、ニップ部Ｎが定着温度に達するまでの時間が短くて済む。ニップ部Ｎが定着温度に達すると、「用紙投入可能時間」となり、用紙２１ａ，２１ｂがニップ部Ｎへ搬送され、加熱および加圧された後、排紙トレイ１８に排出される。したがって、ニップ圧が大きい場合の方が、ユーザーが印字指示を出してからトナー像の形成された用紙２１ａ，２１ｂが排紙トレイ１８に排出されるまでの時間、すなわち、ＦＰＯＴが短くなる。
【００５８】
図９は、ニップ圧と定着部５０の寿命との関係を示す図である。横軸はニップ圧を示し、縦軸は定着部５０の寿命を示している。
【００５９】
図９に示すように、ニップ圧と定着部５０の寿命とは略反比例の関係にあり、ニップ圧を大きくすると定着部５０の寿命が短くなる。これは、ニップ圧が増加すると、定着ベルト５１の表層の摩耗が進むためである。また、ニップ圧が増加すると、摺動部材５３が劣化し、定着部５０の駆動トルクが増加するためである。
【００６０】
このように、ニップ圧を大きくすると定着温度が低くなり、ＦＰＯＴが短縮されるが、定着部５０の寿命が短くなってしまう。そこで、実施の形態における画像形成装置１００では、ユーザーから印字指示を受信した場合に、ニップ部Ｎの印字設定温度に向けての昇温状況、および、定着部５０の消耗度合いに基づきニップ圧を上げることにより、ＦＰＯＴを短縮するとともに、定着部５０の消耗を抑制する。
【００６１】
図１０は、要求ニップ圧を示す図である。図１０に示すテーブルはＲＯＭ８２に格納され、図１４に示すニップ圧決定処理において参照される。要求ニップ圧は、ユーザーから印字指示を受信したときのニップ部Ｎの温度と印字設定温度との差（以下、「温度差Ｔ」とも称す）に基づいて割り当てられている。温度差Ｔは、ニップ部Ｎの温度から印字設定温度を引いた値である。
【００６２】
図１０に示すように、要求ニップ圧は、温度差Ｔが大きい程、すなわち、温度差Ｔの値がマイナスになる程、大きくなるように割り当てられている。一般的には、温度差Ｔが大きい場合には、ニップ部Ｎの昇温に時間がかかり、ＦＰＯＴが長くなってしまう。しかしながら、図１０に示す割り当てにより、温度差Ｔが大きい場合には、要求ニップ圧が大きいニップ圧に決定されるので、定着温度が下がり、昇温時間が短縮される。その結果、ＦＰＯＴが短縮される。
【００６３】
図１１は、上限ニップ圧を示す図である。図１１に示すテーブルはＲＯＭ８２に格納され、図１４に示すニップ圧決定処理において参照される。上限ニップ圧は定着ベルト５１の総走行距離Ｐに基づいて割り当てられている。定着ベルト５１の総走行距離Ｐは、定着部５０の消耗度合いを示すものである。定着ベルト５１の総走行距離Ｐが長い場合には、定着ベルト５１の表層の摩耗が進んでいるといえる。
【００６４】
図１１に示すように、上限ニップ圧は、定着ベルト５１の総走行距離Ｐが長い程、小さくなるように割り当てられている。図９に示した通り、ニップ圧を大きくすると、定着ベルト５１の表層の摩耗を促進させてしまう。定着ベルト５１の総走行距離Ｐが長い、すなわち、既に定着ベルト５１の表層の摩耗が進んでいる場合に、ニップ圧を大きくしてしまうと、摩耗に拍車をかけてしまう。しかしながら、図１１に示す割り当てにより、定着ベルト５１の表層の摩耗が進んでいる場合には、上限ニップ圧が小さいニップ圧に決定されるので、定着ベルト５１の悪化が抑えられる。
【００６５】
なお、定着ベルト５１の総走行距離Ｐに替えて、定着ベルト５１の総回転数、加圧ローラー５８の総回転数、または、加熱部材５７の総回転数を基に、ニップ圧を割り当ててもよい。定着ベルト５１の総回転数、加圧ローラー５８の総回転数、または、加熱部材５７の総回転数も、定着部５０の消耗度合いを示すものである。定着ベルト５１の総回転数、加圧ローラー５８の総回転数、または、加熱部材５７の総回転数が多い場合には、定着部５０の消耗が進んでいるので、上限ニップ圧に小さいニップ圧を割り当てることにより、定着部５０の消耗を抑える。
【００６６】
図１２は、印字モード中のニップ圧の設定値を示す図である。図１２に示すテーブルは、ＲＯＭ８２に格納され、図１４に示すニップ圧決定処理において参照される。画像形成装置１００では、図１２に示すようなニップ圧の割り当てにより、印字モード中に、ニップ部Ｎの温度と印字設定温度との差（温度差Ｔ）が変化することに伴って、ニップ圧を変化させる。
【００６７】
図１２に示すように、印字開始時のニップ圧が通常ニップ圧である場合を除き、温度差Ｔが小さくなるにつれて、すなわち、温度差Ｔの値がプラスに近づくにつれて、小さいニップ圧が割り当てられている。図９に示した通り、ニップ圧が大きい場合には、定着部５０の消耗が進んでしまう。印字開始時等、ニップ部Ｎと印字設定温度との差が大きい場合には、定着強度を満足できるようにニップ圧を上げる必要がある。しかしながら、ニップ部Ｎの昇温によって印字設定温度との差が小さくなった場合には、ニップ部Ｎが定着温度に近づいているか、定着温度以上になっているので、ニップ圧を弱めても定着強度を満足できる。図１２に示す割り当てにより、ニップ部Ｎの温度と印字設定温度との差が小さくなるにつれてニップ圧が弱まっていくので、定着部５０の消耗を抑制することができる。
【００６８】
図１３は、用紙２１ａ，２１ｂ投入までの追加時間を示す図である。図１３に示すテーブルはＲＯＭ８２に格納され、図１４に示すニップ圧決定処理において参照される。
【００６９】
用紙２１ａ，２１ｂ投入とは、用紙２１ａ，２１ｂをニップ部Ｎへ搬送することである。画像形成装置１００では、ユーザーから印字指示を受信したときのニップ部Ｎの温度と印字設定温度との差（温度差Ｔ）に基づいて割り当てられているニップ圧（「要求ニップ圧」）の大きさが、定着部５０の消耗度合いに基づいて割り当てられているニップ圧（「上限ニップ圧」）の大きさよりも大きい場合、ニップ圧は上限ニップ圧に設定される。このような設定により、定着部５０の消耗を抑制することができるものの、ニップ圧が要求ニップ圧よりも小さくなってしまい、定着強度を満足できない虞がある。
【００７０】
そこで、画像形成装置１００では、図１３に示すように、要求ニップ圧が上限ニップ圧よりも大きい場合に、用紙２１ａ，２１ｂ投入までの追加時間が割り当てられている。これにより、設定されたニップ圧が要求ニップ圧より小さいものであったとしても、ニップ部Ｎへの用紙２１ａ，２１ｂの搬送を遅らせることができるので、ニップ部Ｎの昇温時間が確保され、定着強度を満足できる。
【００７１】
図１４は、ニップ圧決定処理を示すフローチャートである。ニップ圧決定処理は、ユーザーから印字指示を受信した場合にニップ圧を決定する処理であり、制御部８０（例えば、ＣＰＵ８１）がＲＯＭ８２に格納されている所定のプログラムを実行することにより実現される。
【００７２】
まず、制御部８０は、ユーザーから印字指示を受信したか否かを判断する（Ｓ１０）。印字指示はユーザーが印字ボタンを押すことにより、制御部８０へ送られる。制御部８０は、ユーザーから印字指示を受信するまでＳ１０の処理を繰り返し、ユーザーから印字指示を受信した場合には（Ｓ１０でＹＥＳ）、Ｓ１１へ移行する。
【００７３】
Ｓ１１では、制御部８０は、温度センサー６０ｂの値を検出する（Ｓ１１）。これにより、ユーザーから印字指示を受信したときのニップ部Ｎの温度が特定される。次いで、制御部８０は、図４に示すテーブルを参照して、印字設定温度を取得する（Ｓ１２）。次いで、制御部８０は、温度センサー６０ｂの値からＳ１２で取得した印字設定温度を引いた値を算出する（Ｓ１３）。これにより、図１０で述べた、ユーザーから印字指示を受信したときのニップ部Ｎの温度と印字設定温度との差（温度差Ｔ）が特定される。次いで、制御部８０は、図１０に示すテーブルを参照して、温度差Ｔに応じた要求ニップ圧を決定する（Ｓ１４）。
【００７４】
次いで、制御部８０は、定着ベルト５１の総走行距離Ｐを取得する（Ｓ１５）。これにより、定着ベルト５１の表層の摩耗度合いが特定される。次いで、制御部８０は、図１１に示すテーブルを参照して、定着ベルト５１の総走行距離Ｐに応じた上限ニップ圧を決定する（Ｓ１６）。
【００７５】
次いで、制御部８０は、要求ニップ圧が上限ニップ圧以下であるか否かを判断する（Ｓ１７）。要求ニップ圧が上限ニップ圧以下である場合には（Ｓ１７でＹＥＳ）、制御部８０は、ニップ圧を要求ニップ圧に設定し（Ｓ１８）、Ｓ２２へ移行する。一方、要求ニップ圧が上限ニップ圧を超えている場合には（Ｓ１７でＮＯ）、制御部８０は、ニップ圧を上限ニップ圧に設定し（Ｓ１９）、Ｓ２０へ移行する。
【００７６】
Ｓ２０では、制御部８０は、図１３に示すテーブルを参照して、用紙投入までの追加時間を決定する。次いで、制御部８０は、Ｓ２０で決定した追加時間が経過した否かを判断する（Ｓ２１）。これは、ニップ部Ｎへの用紙２１ａ，２１ｂの搬送を追加時間分だけ遅らせるためである。Ｓ１９の処理においてニップ圧が要求ニップ圧よりも低い上限ニップ圧に設定されたために、定着強度を満足できない虞がある。しかしながら、Ｓ２０およびＳ２１により、ニップ部Ｎへの用紙２１ａ，２１ｂの搬送を遅らせることができ、ニップ部Ｎの昇温時間が確保されるので、定着強度を満足できる。制御部８０は、Ｓ２０で決定した追加時間が経過するまでＳ２１の処理を繰り返し、Ｓ２０で決定した追加時間が経過した場合には（Ｓ２１でＹＥＳ）、Ｓ２２へ移行する。
【００７７】
Ｓ２２では、制御部８０は、搬送ローラーを制御して、ニップ部Ｎへの用紙２１ａ，２１ｂの搬送を開始する。次いで、制御部８０は、設定されているニップ圧が通常ニップ圧以外であるか否かを判定する（Ｓ２３）。設定されているニップ圧が通常ニップ圧以外である場合には（Ｓ２３でＹＥＳ）、制御部８０は、Ｓ２４へ移行する。一方、設定されているニップ圧が通常ニップ圧である場合には（Ｓ２３でＮＯ）、制御部８０は、Ｓ２８へ移行する。
【００７８】
Ｓ２４では、制御部８０は、温度センサー６０ｂの値を検出する。ユーザーから印字指示を受信した後、ニップ部Ｎは定着ベルト５１の回転に伴って昇温していくが、Ｓ２４の処理により、現時点でのニップ部Ｎの温度が特定される。次いで、制御部８０は、温度センサー６０ｂの値からＳ１２で取得した印字設定温度を引いた値を算出する（Ｓ２５）。これにより、図１０で述べた、ニップ部Ｎの温度と印字設定温度との差（温度差Ｔ）が特定される。次いで、制御部８０は、図１２に示すテーブルを参照して、温度差ＴがＳ１８またはＳ１９で設定されたニップ圧毎に定められている所定値となったか否かを判断する（Ｓ２６）。温度差Ｔが所定値となった場合には（Ｓ２６でＹＥＳ）、制御部８０は、Ｓ２７へ移行する。一方、温度差Ｔが所定値ではない場合には（Ｓ２６でＮＯ）、制御部８０は、Ｓ２３へ移行する。
【００７９】
Ｓ２７では、制御部８０は、図１２に示すテーブルを参照して、ニップ圧を小さいニップ圧に変更する。次いで、制御部８０は、印字が終了したか否かを判断する（Ｓ２８）。印字が終了した場合には（Ｓ２８でＹＥＳ）、制御部８０は、図１４に示す処理を終了する。一方、印字が終了していない場合には（Ｓ２８でＮＯ）、制御部８０は、Ｓ２３へ移行する。
【００８０】
図１５は、印字モード中のニップ圧の推移の一例を示す図である。横軸は印字指示を受信してからの経過時間を示し、縦軸はニップ部Ｎの温度を示している。
【００８１】
図１５では、ユーザーから印字指示を受信し、図１４で示したニップ圧決定処理のＳ１８またはＳ１９において、ニップ圧が「ニップ圧ｕｐ３」に決定された場合の、その後のニップ圧の推移を示している。
【００８２】
図１５に示すように、ニップ圧が「ニップ圧ｕｐ３」に決定された後、ニップ部Ｎの温度が印字設定温度に向けて昇温していくにつれて、ニップ圧が徐々に小さいニップ圧に変更されていく。具体的には、ニップ部Ｎの温度と印字設定温度との差（温度差Ｔ）が−２０となったタイミングでニップ圧が「ニップ圧ｕｐ２」に変更され、温度差Ｔが−１０となったタイミングでニップ圧が「ニップ圧ｕｐ１」に変更され、温度差Ｔが−５となったタイミングでニップ圧が「通常ニップ圧」に変更される。
【００８３】
このように、画像形成装置１００では、ニップ部Ｎの温度と印字設定温度との差が大きい場合には、ニップ圧を大きくして定着温度を下げることにより、用紙投入可能時間を早め、ＦＰＯＴの短縮を実現させる。一方、ニップ部Ｎの温度と印字設定温度との差が小さくなった場合には、ニップ圧を弱めることにより、定着部５０の消耗を抑制する。
【００８４】
このように、実施の形態における画像形成装置１００では、ユーザーから印字指示を受信した場合にニップ圧を決定するにあたり、まず、制御部８０は、ニップ部Ｎの温度と印字設定温度との差（温度差Ｔ）に基づいて要求ニップ圧を決定し、定着ベルト５１の総走行距離Ｐに基づいて上限ニップ圧を決定する。制御部８０は、要求ニップ圧および上限ニップ圧を決定した後、要求ニップ圧と上限ニップ圧とを比較して、要求ニップ圧が上限ニップ圧以下である場合にはニップ圧を要求ニップ圧に設定し、要求ニップ圧が上限ニップ圧を超えている場合にはニップ圧を上限ニップ圧に設定する。要求ニップ圧は温度差Ｔが大きい程、大きいニップ圧に決定され、上限ニップ圧は定着ベルト５１の総走行距離Ｐが長い程、小さいニップ圧に決定されるので、ＦＰＯＴが短縮されるとともに、定着部５０の消耗が抑制される。
【００８５】
また、実施の形態における画像形成装置１００では、要求ニップ圧が上限ニップ圧を超えている場合には、ニップ部Ｎへの用紙２１ａ，２１ｂの搬送を遅らせる。これにより、ニップ部Ｎの昇温時間が確保されるので、定着強度を満足できる。
【００８６】
また、実施の形態における画像形成装置１００では、ユーザーから印字指示を受信し、通常ニップ圧よりも大きいニップ圧に設定した場合には、ニップ部Ｎの昇温状況、すなわち、ニップ部Ｎの温度と印字設定温度との差（温度差Ｔ）に基づいてニップ圧を小さくしていく。これにより、定着部５０の消耗を抑制することができる。
【００８７】
なお、実施の形態における定着部５０は、図３に示すような構造であった。しかしながら、定着部５０の構造はこれに限られず、加圧部材５２ａ，５２ｂ、摺動部材５３、および支持部材５４を有さず、加圧ローラー５８が加熱部材５７に圧接することによって、加圧ローラー５８と加熱部材５７との間にニップ部Ｎを形成するようなものでもよい。
【００８８】
また、実施の形態における画像形成装置１００はカラープリンターであったが、これに限られない。画像形成装置１００は、複合機（ＭＦＰ：Ｍｕｌｔｉ−Ｆｕｎｃｔｉｏｎａｌ  Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）、複写機、ファクシミリ、およびプリンターといったどのような形態で実装されてもよく、モノクロ機でもよい。画像形成装置１００が複合機または複写機である場合には、ＦＰＯＴの短縮に加え、ＦＣＯＴの短縮も可能となる。
【００８９】
以下、いくつかの変形例を示す。変形例においては、上記実施の形態と異なる点のみを記載し、同様の点については記載を省略する。
【００９０】
［変形例１］
変形例１は、要求ニップ圧の決定に関する変形例である。上記実施の形態においては、ユーザーから印字指示を受信したときのニップ部Ｎの温度と印字設定温度との差（温度差Ｔ）に基づいて要求ニップ圧を決定した。これに対し、変形例１では、待機モードからの経過時間に基づいて要求ニップ圧を決定する。
【００９１】
図１６は、要求ニップ圧を示す図である。図１６に示すテーブルはＲＯＭ８２に格納され、図１４に示すニップ圧決定処理のうち要求ニップ圧を決定する処理（Ｓ１４）において参照される。
【００９２】
図１６に示すように、要求ニップ圧は、待機モードからの経過時間ｔに基づいて割り当てられている。待機モードからの経過時間ｔとは、待機モードに移行してから印字指示を受信するまでの時間のことである。要求ニップ圧は、待機モードからの経過時間ｔが長い程、大きくなるように割り当てられている。図５で述べたように、待機モード中は、ニップ部Ｎにおける温度は時間とともに低下していく。そのため、待機モードからの経過時間ｔが長くなる程、ニップ部Ｎの温度と印字設定温度との差が大きくなり、ニップ部Ｎの昇温に時間がかかり、ＦＰＯＴが長くなってしまう。しかしながら、図１６に示す割り当てにより、待機モードからの経過時間ｔが長い場合には、要求ニップ圧が大きいニップ圧に決定されるので、定着温度が下がり、昇温時間が短縮される。その結果、ＦＰＯＴが短縮される。
【００９３】
［変形例２］
変形例２は、要求ニップ圧の決定に関する変形例である。上記実施の形態においては、ユーザーから印字指示を受信したときのニップ部Ｎの温度と印字設定温度との差（温度差Ｔ）に基づいて要求ニップ圧を決定した。これに対し、変形例２では、温度差Ｔに加えて画像形成装置１００に供給される電圧に基づいて要求ニップ圧を決定する。
【００９４】
図１７は、ＦＰＯＴを示す図である。図１８は、要求ニップ圧を示す図である。図１７および図１８に示すテーブルはＲＯＭ８２に格納され、図１４に示すニップ圧決定処理のうち要求ニップ圧を決定する処理（Ｓ１４）において参照される。具体的には、制御部８０は、図１７を参照して、温度差Ｔおよび供給される電圧ＶからＦＰＯＴを特定し、図１８を参照して、特定したＦＰＯＴから要求ニップ圧を決定する。
【００９５】
図１７に示すように、ＦＰＯＴは、温度差Ｔが大きくなる程、すなわち、温度差Ｔの値がマイナスになる程、長くなり、供給される電圧Ｖが小さくなる程、長くなる。温度差Ｔが大きいということは昇温に時間がかかるということであり、供給される電圧Ｖが小さいということもまた昇温に時間がかかるということである。また、図１８に示すように、要求ニップ圧は、ＦＰＯＴの値が大きい程、すなわち、温度差Ｔが大きく、供給される電圧Ｖが小さい程、大きくなるように割り当てられている。これにより、温度差Ｔが大きく、供給される電圧Ｖが小さい場合には、要求ニップ圧が大きいニップ圧に決定されるので、定着温度が下がり、昇温時間が短縮される。その結果、ＦＰＯＴが短縮される。
【００９６】
［変形例３］
変形例３は、要求ニップ圧の決定に関する変形例である。上記実施の形態においては、ユーザーから印字指示を受信したときのニップ部Ｎの温度と印字設定温度との差（温度差Ｔ）に基づいて要求ニップ圧を決定した。これに対し、変形例３では、待機モードからの経過時間ｔ、および、画像形成装置１００に供給される電圧Ｖに基づいて要求ニップ圧を決定する。
【００９７】
図１９は、ＦＰＯＴを示す図である。変形例３では、図１４に示すニップ圧決定処理のうち要求ニップ圧を決定する処理（Ｓ１４）において、図１９、および、変形例２で参照した図１８を参照して要求ニップ圧を決定する。図１９に示すテーブルはＲＯＭ８２に格納される。具体的には、制御部８０は、図１９を参照して、待機モードからの経過時間ｔおよび供給される電圧ＶからＦＰＯＴを特定し、図１８を参照して、特定したＦＰＯＴから要求ニップ圧を決定する。
【００９８】
図１９に示すように、ＦＰＯＴは、待機モードからの経過時間ｔが長くなる程、長くなり、供給される電圧Ｖが小さくなる程、長くなる。待機モードからの経過時間ｔが長いということは昇温に時間がかかるということであり、供給される電圧Ｖが小さいということもまた昇温に時間がかかるということである。また、図１８に示すように、要求ニップ圧は、ＦＰＯＴの値が大きい程、すなわち、待機モードからの経過時間ｔが長く、供給される電圧Ｖが小さい程、大きくなるように割り当てられている。これにより、待機モードからの経過時間ｔが長く、供給される電圧Ｖが小さい場合には、要求ニップ圧が大きいニップ圧に決定されるので、定着温度が下がり、昇温時間が短縮される。その結果、ＦＰＯＴが短縮される。
【００９９】
［変形例４］
変形例４は、上限ニップ圧の決定に関する変形例である。上記実施の形態においては、定着ベルト５１の総走行距離Ｐに基づいて上限ニップ圧を決定した。これに対し、変形例４では、画像形成装置１００の総印字枚数に基づいて上限ニップ圧を決定する。
【０１００】
図２０は、上限ニップ圧を示す図である。図２０に示すテーブルはＲＯＭ８２に格納され、図１４に示すニップ圧決定処理のうち上限ニップ圧を決定する処理（Ｓ１６）において参照される。
【０１０１】
図２０に示すように、上限ニップ圧は、総印字枚数Ｑに基づいて割り当てられている。上限ニップ圧は、総印字枚数Ｑが多い程、小さくなるように割り当てられている。総印字枚数Ｑは、定着部５０の消耗度合いを示すものである。総印字枚数Ｑが多い場合には、定着ベルト５１の表層の摩耗が進んでいるといえる。図９で述べたように、ニップ圧を大きくすると、定着ベルト５１の表層の摩耗を促進させてしまう。総印字枚数Ｑが多い、すなわち、既に定着ベルト５１の表層の摩耗が進んでいる場合に、ニップ圧を大きくしてしまうと、摩耗に拍車をかけてしまう。しかしながら、定着ベルト５１の表層の摩耗が進んでいる場合には、上限ニップ圧が小さいニップ圧に決定されるので、定着ベルト５１の摩耗が抑制される。
【０１０２】
［変形例５］
変形例５は、上限ニップ圧の決定に関する変形例である。上記実施の形態においては、定着ベルト５１の総走行距離Ｐに基づいて上限ニップ圧を決定した。これに対し、変形例５では、定着部５０の駆動トルクに基づいて上限ニップ圧を決定する。
【０１０３】
図２１は、上限ニップ圧を示す図である。図２１に示すテーブルはＲＯＭ８２に格納され、図１４に示すニップ圧決定処理のうち上限ニップ圧を決定する処理（Ｓ１６）において参照される。
【０１０４】
図２１に示すように、上限ニップ圧は、定着部５０の駆動トルクＲに基づいて割り当てられている。上限ニップ圧は、定着部５０の駆動トルクＲが高い程、小さくなるように割り当てられている。定着部５０の駆動トルクＲは、定着部５０の消耗度合いを示すものである。定着部５０の駆動トルクが増加している場合には、摺動部材５３が劣化しているといえる。図９で述べたように、ニップ圧を大きくすると、摺動部材５３の劣化を促進させてしまう。定着部５０の駆動トルクＲが高い、すなわち、既に摺動部材５３の劣化が進んでいる場合に、ニップ圧を大きくしてしまうと、劣化に拍車をかけてしまう。しかしながら、定着部５０の駆動トルクＲが高い場合には、上限ニップ圧が小さいニップ圧に決定されるので、摺動部材５３の劣化が抑制される。
【０１０５】
［変形例６］
変形例６は、印字モード中のニップ圧の変更に関する変形例である。上記実施の形態においては、ユーザーから印字指示を受信し、通常ニップ圧よりも大きいニップ圧に設定した場合には、ニップ部Ｎの昇温状況、すなわち、ニップ部Ｎの温度と印字設定温度との差（温度差Ｔ）に基づいてニップ圧を小さいニップ圧に変更した。これに対し、変形例６では、ユーザーから印字指示を受信し、通常ニップ圧よりも大きいニップ圧に設定した場合に、設定した後の印字枚数Ｓに基づいてニップ圧を小さいニップ圧に変更する。
【０１０６】
図２２は、印字モード中のニップ圧の設定値を示す図である。図２２に示すテーブルはＲＯＭ８２に格納され、図１４に示すニップ圧決定処理のうちニップ圧を変更する処理（Ｓ２７）において参照される。
【０１０７】
図２２に示すように、印字開始時のニップ圧が通常ニップ圧である場合を除き、印字枚数Ｓが大きくなるにつれて、小さいニップ圧が割り当てられている。図９に示した通り、ニップ圧が大きい場合には、定着部５０の消耗が進んでしまう。印字開始時等、ニップ部Ｎと印字設定温度との差が大きい場合には、定着強度を満足できるようにニップ圧を上げる必要がある。しかしながら、ニップ圧を上げた後、印字枚数Ｓが増えるにつれて、ニップ部Ｎが定着温度に近づいていくか、定着温度以上になるので、ニップ圧を弱めても定着強度を満足できる。図２２に示す割り当てにより、ユーザーから印字指示を受信し、ニップ圧を通常ニップ圧よりも大きいニップ圧に設定した場合には、設定した後の印字枚数Ｓが増えるにつれてニップ圧が小さいニップ圧に変更されるので、定着部５０の消耗が抑制される。
【０１０８】
以上、実施の形態、および、変形例１〜６について述べた。実施の形態のうち、要求ニップ圧の決定に関しては変形例１〜３のいずれか一つに置き換え可能であり、上限ニップ圧の決定に関しては変形例４，５のいずれか一つに置き換え可能であり、印字モード中のニップ圧の変更に関しては変形例６に置き換え可能である。したがって、実施の形態のうち、要求ニップ圧の決定に関してのみ変形例１〜３のいずれか一つに置き換えてもよいし、上限ニップ圧の決定に関してのみ変形例４，５のいずれか一つに置き換えてもよいし、印字モード中のニップ圧の変更に関してのみ変形例６に置き換えてもよい。また、実施の形態のうち、要求ニップ圧の決定に関して変形例１〜３のいずれか一つに置き換え、上限ニップ圧の決定に関して変形例４，５のいずれか一つに置き換えてもよい。また、実施の形態のうち、要求ニップ圧の決定に関して変形例１〜３のいずれか一つに置き換え、印字モード中のニップ圧の変更に関して変形例６に置き換えてもよい。また、実施の形態のうち、上限ニップ圧の決定に関して変形例４，５のいずれか一つに置き換え、印字モード中のニップ圧の変更に関して変形例６に置き換えてもよい。また、実施の形態のうち、要求ニップ圧の決定に関しては変形例１〜３のいずれか一つに置き換え、上限ニップ圧の決定に関しては変形例４，５のいずれか一つに置き換え、印字モード中のニップ圧の変更に関しては変形例６に置き換えてもよい。
【０１０９】
今回開示された実施の形態はすべての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は上記した説明ではなくて特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。
【符号の説明】
【０１１０】
１０  プリンターエンジン、２０ａ，２０ｂ  給紙カセット、２１ａ，２１ｂ  用紙、５０  定着部、５１  定着ベルト、５２ａ，５２ｂ  加圧部材、５３  摺動部材、５６  熱源、５７  加熱部材、５８  加圧ローラー、６０ａ，６０ｂ  温度センサー、８０  制御部、８１  ＣＰＵ、８２  ＲＯＭ、１００  画像形成装置。
【図１】
2020129021.tif 000003
【図２】
2020129021.tif 000004
【図３】
2020129021.tif 000005
【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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