(57)【要約】      （修正有）【課題】プリンタのインクを適応的にフラッシュするシステムおよび方法を提供する。【解決手段】プリンタの適応的インクフラッシングをするシステムおよび方法を提供する。一実施形態は装置であって、印刷ヘッドのノズルのノズル噴射データを取得し、ノズル噴射データを分析してノズルの非アクティブ噴射スパンを決定し、ノズルの非アクティブ噴射スパンが閾値を超えたと決定することに応じて、インクを吐出する噴射命令を送信するように構成された適応的インクフラッシングコントローラ２２０を含む。【選択図】図２
2020001388.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷ヘッドのノズルのノズル噴射データを取得し、ノズル噴射データを分析して前記ノズルの非アクティブ噴射スパンを決定し、前記ノズルの非アクティブ噴射スパンが閾値を超えたと決定することに応じて、インクを吐出する噴射命令を送信するように構成された適応的インクフラッシングコントローラを有する、
装置。
【請求項２】
前記適応的インクフラッシングコントローラは、ノズル噴射データにより、前記ノズルのノズル噴射の間をカウントすることにより、前記ノズルの非アクティブ噴射スパンを決定するように構成される、請求項１に記載の装置。
【請求項３】
前記適応的インクフラッシングコントローラは、カウントを第１のカウント値に初期化し、前記ノズルがインクを吐出しない時間のインクリメントごとにカウントを進行させ、カウントが閾値を超える前にノズル噴射データが前記ノズルに作動するよう指示したとき、カウントを第２のカウント値にリセットし、カウントが閾値を超えたとき、インクを吐出する噴射命令を送信するように構成される、請求項２に記載の装置。
【請求項４】
前記適応的インクフラッシングコントローラは、前記ノズルの平均リセット値のランダム分布値に基づいて、第２のカウント値を決定するように構成される、請求項３に記載の装置。
【請求項５】
前記適応的インクフラッシングコントローラは、前記ノズルのノズル噴射データによって指定される１つ以上の液滴のサイズに基づいて、第２のカウント値を決定するように構成される、
請求項３に記載の装置。
【請求項６】
前記適応的インクフラッシングコントローラは、印刷ジョブのページマージンにラインフラッシュを出力する命令を受信し、非アクティブ噴射スパンに基づいて、ラインフラッシュのために前記ノズルによって吐出されるラインフラッシュの指示されたインク量を減少させるように構成される、請求項１に記載の装置。
【請求項７】
しきい値はインクの種類に基づく、
請求項１に記載の装置。
【請求項８】
ノズル噴射データを受信し、処理するように構成されたインクジェットプリンタをさらに有する、請求項１に記載の装置。
【請求項９】
印刷ヘッドのノズルのノズル噴射データを取得することと、
ノズル噴射データを分析して、前記ノズルの非アクティブ噴射スパンを決定することと、
前記ノズルの非アクティブ噴射スパンが閾値を超えると判断することに応じ、インクを吐出する噴射命令を送信する、
方法。
【請求項１０】
ノズル噴射データに従って、前記ノズルのノズル噴射間をカウントすることにより、前記ノズルの非アクティブ噴射スパンを決定することをさらに含む、請求項９に記載の方法。
【請求項１１】
カウントを第１のカウント値に初期化することと、
前記ノズルがインクを吐出しない時間のインクリメントごとにカウントを進行させることと、
カウントがしきい値を超える前に、ノズル噴射データが前記ノズルに作動するように指示したとき、カウントを第２のカウント値にリセットすることと、
カウントがしきい値を超えるとき、インクを吐出する噴射命令を送信することとをさらに含む、
請求項１０に記載の方法。
【請求項１２】
前記ノズルの平均リセット値のランダム分布値に基づいて第２のカウント値を決定することをさらに含む、請求項１１に記載の方法。
【請求項１３】
前記ノズルのノズル噴射データによって指定された１つ以上の液滴のサイズに基づいて第２のカウント値を決定することをさらに含む、請求項１１に記載の方法。
【請求項１４】
印刷ジョブのページ余白にラインフラッシュを出力する命令を受信することと、
印刷ジョブの印刷中に前記ノズルの非アクティブ噴射スパンをトラッキングすることと、
ラインフラッシュに対して前記ノズルにより吐出されるラインフラッシュの指示インク量を、非アクティブ噴射スパンに基づいて減少させることとをさらに含む、
請求項９に記載の方法。
【請求項１５】
プロセッサに、
印刷ヘッドのノズルのノズル噴射データを取得することと、
ノズル噴射データを分析して、前記ノズルの非アクティブ噴射スパンを決定することと、
前記ノズルの非アクティブ噴射スパンが閾値を超えると判断することに応じ、インクを吐出する噴射命令を送信することとを実行させる、
コンピュータプログラム。
【請求項１６】
前記プロセッサに、
ノズル噴射データに従って、前記ノズルのノズル噴射間をカウントすることにより、前記ノズルの非アクティブ噴射スパンを決定することをさらに実行させる、
請求項１５に記載のコンピュータプログラム。
【請求項１７】
前記プロセッサに、
カウントを第１のカウント値に初期化することと、
前記ノズルがインクを吐出しない時間のインクリメントごとにカウントを進行させることと、
カウントがしきい値を超える前に、ノズル噴射データが前記ノズルに作動するように指示したとき、カウントを第２のカウント値にリセットすることと、
カウントがしきい値を超えるとき、インクを吐出する噴射命令を送信することとをさらに実行させる、
請求項１６に記載のコンピュータプログラム。
【請求項１８】
前記プロセッサに、
前記ノズルの平均リセット値のランダム分布値に基づいて第２のカウント値を決定することをさらに実行させる、
請求項１７に記載のコンピュータプログラム。
【請求項１９】
前記プロセッサに、
前記ノズルのノズル噴射データによって指定された１つ以上の液滴のサイズに基づいて第２のカウント値を決定することをさらに実行させる、
請求項１７に記載のコンピュータプログラム。
【請求項２０】
前記プロセッサに、
印刷ジョブのページ余白にラインフラッシュを出力する命令を受信することと、
印刷ジョブの印刷中に前記ノズルの非アクティブ噴射スパンをトラッキングすることと、
ラインフラッシュに対して前記ノズルにより吐出されるラインフラッシュの指示インク量を、非アクティブ噴射スパンに基づいて減少させることとをさらに実行させる、
請求項１５に記載のコンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷の分野に関し、特に、印刷ヘッドのフラッシングノズルに関する。
【背景技術】
【０００２】
多量の印刷需要をかかえる事業体は、しばしば、高速（例えば、毎分１００ページ以上）で印刷媒体のウェブ上に印刷する生産プリンタを利用する。生産プリンタは、一般的に、印刷システムの全体的な動作を制御する印刷コントローラと、ウェブを物理的にマークする印刷エンジンとを含む。印刷エンジンは、印刷ヘッドのアレイを有し、個々の各印刷ヘッドは、印刷ヘッドコントローラによって制御されてインクを吐出するように動作可能な、複数の小さなノズル（例えば、解像度に応じて、印刷ヘッド当たり３６０ノズル）を含む。
【０００３】
ノズル内でインクが乾燥しないようにするため（ノズルを詰まらせ、印刷品質を低下させるおそれがある）、定期的にノズルによってフラッシュマークが印刷される。フラッシュマーク（ｆｌｕｓｈ  ｍａｒｋｓ）は、ウェブの非使用部分に印刷してもよい。あるいは、ノズルフラッシング（ｎｏｚｚｌｅ  ｆｌｕｓｈｉｎｇ）は、印刷データでマークされたウェブ部分中に分散されてもよい。しかし、ウェブのマージンにフラッシュライン（ｆｌｕｓｈ  ｌｉｎｅｓ）を印刷することは、インクを浪費することになり、印刷画像中にフラッシュパターンを印刷することは、印刷出力の品質を低下させることがある。
【発明の概要】
【０００４】
本明細書に記載の実施形態は、プリンタのインクを適応的にフラッシュするシステムおよび方法を提供する。特に、印刷データを分析して、個々のノズルの非アクティブ期間を決定し、フラッシング動作のためのインク使用を印刷データに基づいて適応的に最小化する。従って、印刷データにより十分にアクティブであるノズルは、フラッシュ動作における印刷を部分的にまたは完全に制限することができる。好都合なことに、適応的フラッシングは、フラッシングのためのインクの使用／無駄を最小限にし、パターンフラッシングの場合、ウェブ上にフラッシングされるインクを人の目に見えにくくし、印刷品質を改善することができる。
【０００５】
一実施形態は装置であって、印刷ヘッドのノズルのノズル噴射データを取得し、ノズル噴射データを分析して前記ノズルの非アクティブ噴射スパンを決定し、前記ノズルの非アクティブ噴射スパンが閾値を超えたと決定することに応じて、インクを吐出する噴射命令を送信するように構成された適応的インクフラッシングコントローラを含む。
【０００６】
他の例示的な実施形態（例えば、上記の実施形態に関連する方法とコンピュータ読み取り可能媒体）は後で説明する。
【図面の簡単な説明】
【０００７】
ここでいくつかの実施形態を、単なる例として、添付した図面を参照して説明する。全図面において、同じ参照番号は同じ要素または同じタイプの要素を表す。
【０００８】
【図１】例示的な実施形態における印刷システムを示す。
【０００９】
【図２】例示的な実施形態の印刷システムを示す図である。
【００１０】
【図３】例示的な実施形態において、インクをフラッシングする方法を示すフローチャートである。
【００１１】
【図４】他の例示的な実施形態における印刷システムを示す図である。
【００１２】
【図５】例示的な実施形態において、インクをフラッシングする方法を示すフローチャートである。
【００１３】
【図６】実施形態における所望の機能を実行するプログラム命令を具体化するコンピュータ可読媒体を実行できる処理システムを示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
図面及び以下の説明は具体的な例示的実施形態を示す。言うまでもなく、当業者は、ここには明示的に説明や図示はしていないが、本実施形態の原理を化体し、本実施形態の範囲に含まれる様々な構成を工夫することができる。さらに、ここに説明する例はどれも、本実施形態の原理の理解を助けることを意図したものであり、具体的に記載した例や条件に限定するものと解釈すべきではない。結果として、本発明概念は以下に説明する具体的な実施形態に限定はされず、特許請求の範囲及びその均等の範囲にのみ限定される。
【００１５】
図１は、例示的な実施形態における印刷システム１００を示す。印刷システム１００は、印刷媒体１２０にマークを付けるプリンタ１５０を含む。付けられるマーキング材料は、印刷媒体１２０にマーキングするための任意の適切な流体（例えば、水性インク、油性塗料、添加剤製造材料など）の形態のインクを含んでもよい。この例に示されるように、プリンタ１５０は、紙のような連続形式媒体のウェブ上に印刷する連続形式インクジェットプリンタを含むことができる。しかし、本明細書に記載される実施形態は、カットシートプリンタ、ワイドフォーマットプリンタ等の代替的な印刷システムにも適用可能である。図１は、印刷中に印刷媒体１２０が移動する方向（Ｙ）（すなわち、プロセス方向）と、Ｙ方向に垂直な横方向（Ｘ）（すなわち、クロスプロセス方向）と、方向Ｚを示している。
【００１６】
図２は、例示的な実施形態の印刷システム１００を示す図である。印刷システム１００は、印刷コントローラ２１０と、適応的インクフラッシングコントローラ２２０と、マーキングエンジン２３０とを含む。印刷コントローラ２１０は、印刷する印刷ジョブを受け取り、準備する。マーキングエンジン２３０は、インクで印刷媒体１２０にマークして、受け取った印刷ジョブの物理的出力を生成する。適応的インクフラッシングコントローラ２２０は、印刷ジョブのためのフラッシュマーク（ｆｌｕｓｈ  ｍａｒｋｓ）を生成し、高印刷品質を保証するために、マーキングエンジン２３０の印刷ヘッドノズル内でインクが詰まらないようにする。
【００１７】
印刷システム１００は、フラッシュライン２５０またはフラッシュパターン２５２として定期的にフラッシュマークを出力することができる。フラッシュライン２５０は、一般的には、印刷された画像２７０の外側のページ境界（例えば、上部又は下部のページ余白）に、インクのベタの領域として、ページ２６０上に印刷される。フラッシュライン２５０は、印刷後の処理においてページ２６０からカットされてもよい。対照的に、フラッシュパターン２５２は、一般的には、ページ２６０に小さなドット、すなわち「星」として印刷され、ページ２６０中に散らばり、印刷画像２７０と混ざり合う。フラッシュパターン２５２は、一般に、フラッシュライン２５０よりも少ないインクを使用するが、印刷後に印刷画像２７０から切り離すことはできない。既存の印刷システムにおいて、フラッシング（パージング、クリーニング、またはスピッティングとも呼ぶ）は、プリンタにおいて印刷データの一部ではない余分なノズル噴射（ｎｏｚｚｌｅ  ｆｉｒｉｎｇｓ）を引き起こす。しかし、従来のシステムは、ノズルが目詰まりしないようにするため、フラッシング動作において高価なインクを浪費する傾向があり、パターンフラッシングのために、印刷品質は、余分なフラッシングの結果として劣化し、印刷画像におけるコントラストおよび細部への忠実度の望ましくない損失を生じさせる。例えば、パターンフラッシングは、時に、印刷出力におけるバーコードまたは他の小さな印刷の詳細を損なうことがある。
【００１８】
従って、適応的インクフラッシングコントローラ２２０は、フラッシュパターン２５２を印刷する際の画質を改善し、および／またはフラッシュパターン２５２またはフラッシュライン２５０のいずれかを印刷する際のインクの浪費を最小化するフラッシュマークを生成するように改善される。有利には、適応的インクフラッシングコントローラ２２０は、インク出力が発生する領域において、印刷ジョブデータをフラッシングの少なくとも一部として機能させ、インクの無駄を減らし、および／または印刷画像の画質を向上させる。適応的インクフラッシングコントローラ２２０は、例えば、カスタム回路として、関連するプログラムメモリに記憶されたプログラム命令を実行する特殊または汎用プロセッサとして、またはそれらの何らかの組み合わせとして、実装されてもよい。適応的インクフラッシングコントローラ２２０は、図２において独立した要素として示されているが、いくつかの実施形態において、印刷コントローラ２１０および／またはマーキングエンジン２３０と一体化されてもよい。適応的インクフラッシングコントローラ２２０の動作の例示的な詳細を図３に関連して説明する。
【００１９】
図３は、例示的な実施形態において、インクをフラッシングする方法３００を示すフローチャートである。方法３００のステップは、図１および図２の印刷システム１００を参照して説明されるが、当業者には言うまでもなく、方法３００は他のシステムにおいて実施可能である。ここに説明するフローチャートのステップは、すべてを含まなくてもよいし、図示しないその他のステップを含んでもよい。ここに説明するステップは別の順序で実行してもよい。
【００２０】
ステップ３０２において、適応的インクフラッシングコントローラ２２０は、印刷ヘッドのノズルについてのノズル噴射データを得る。ノズル噴射データ（例えば、画像データ、ビットマップデータなど）は、どのノズルがスキャンラインでインクを射出するかを定め、それによってデジタル情報を印刷媒体１２０上の印刷画像に変換することができる。適応的インクフラッシングコントローラ２２０は、ノズル噴射データをリアルタイムで（例えば、ノズル噴射データがノズルに送信される時）、またはノズルがデータを受信する前に、ノズル噴射データを得ることができる。
【００２１】
ステップ３０４において、適応的インクフラッシングコントローラ２２０は、ノズル噴射データを分析し、ノズルの非アクティブ噴射スパン（ｉｎａｃｔｉｖｅ  ｆｉｒｉｎｇ  ｓｐａｎ）を決定する。いくつかの実施形態では、適応的インクフラッシングコントローラ２２０は、ノズル噴射データにより、ノズルのノズル噴射（ｎｏｚｚｌｅ  ｆｉｒｉｎｇｓ）の間をカウントすることによって、ノズルの非アクティブ噴射スパンを決定するように構成される。例えば、適応的インクフラッシングコントローラ２２０は、ノズルの噴射動作を追跡し、ノズルがインクを吐出しないとき（またはノズルがカウンタのタイプに応じてインクを吐出するとき）、時間または時間関連事象を増加（例えば、１単位のカウントアップ／ダウン）するカウンタを実装してもよい。時間関連のイベントは、走査線進行または印刷媒体の進行のような、印刷システム１００の種々のパラメータを含み得る。時間関連イベントは、印刷速度、スキャンライン印刷速度、または印刷媒体進行速度のような時間関連イベントの１つまたは複数の決定された特性に基づいて、時間と相関させることができる。
【００２２】
ステップ３０６において、適応的インクフラッシングコントローラ２２０は、非アクティブ噴射スパン（ｉｎａｃｔｉｖｅ  ｆｉｒｉｎｇ  ｓｐａｎ）が閾値を超過（例えば、超える）か否かを判定する。もしそうであるならば、方法３００はステップ３０８に進み、適応的インクフラッシングコントローラ２２０は、ノズル及び／又は他の装置（例えば、後でノズルに伝送するためメモリ又はバッファ）にインクを吐出する噴射命令を送信する。噴射命令によって、ノズルがインク滴を吐出するか、または少なくともノズルに含まれるインクの振動を発生させることができる。さもなければ、非アクティブ噴射スパンが閾値を超えていなければ、方法３００はステップ３０２に戻り、繰り返される。従って、ノズルの非アクティブ期間が長すぎる場合、適応的インクフラッシングコントローラ２２０は、ノズルをリフレッシュするためにインク滴を吐出するようにノズルに命令することができる。ステップ３０２−３０８は、マーキングエンジン２３０の複数のノズルに対して、並列に、印刷中に繰り返されてもよい。有利にも、方法３００は、ノズル噴射データをアクティブノズルのフラッシングとして機能するように適合させて、不必要なフラッシングを最小にしながら、なお非アクティブノズルを適切にリフレッシュする。このように、印刷システム１００は、インクのムダを減らし、印刷画像の画質を改善する、またはその両方を行うフラッシュマークを出力することができる。
【００２３】
図４は、他の例示的な実施形態における印刷システム１００を示す図である。図４に示すように、印刷システム１００は、有線または無線ネットワークを介して印刷データを受信するインターフェース４１０と、（例えば、キーボード、マウス、ディスプレイスクリーンなどを介して）ユーザ入力を受け取るグラフィカルユーザインターフェース４２６とを含むことができる。さらに、マーキングエンジン２３０は、１つ以上の印刷ヘッドアレイ４６０を含んでもよく、各印刷ヘッドアレイ４６０は、１つ以上の印刷ヘッド４７０を含んでもよい。印刷ヘッド４７０は、インクを推進するために加熱素子または圧電素子を利用するドロップオンデマンド（ＤＯＤ）印刷ヘッドのようなインクジェット印刷ヘッド、またはインクマーキングを制御するためにインクおよび静電場の連続ストリームを利用する連続吐出印刷ヘッド（ｃｏｎｔｉｎｕｏｕｓ  ｅｊｅｃｔｉｏｎ  ｐｒｉｎｔｈｅａｄ）を含んでもよい。
【００２４】
各印刷ヘッド４７０は、Ｙ方向（すなわち、プロセス方向）、Ｘ方向（すなわち、クロスプロセス方向）、またはその両方に分離されたノズル４７６の複数の列４７４を含んでもよい。各ノズル４７６は、印刷媒体１２０上にインク滴を排出／吐出（ｄｉｓｃｈａｒｇｅ／ｅｊｅｃｔ）するように構成される。さらに、各ノズル４７６は、複数の液滴サイズ（例えば、なし、小、中、および大）を射出することができる。印刷ヘッド４７０は、各ノズル４７６が、Ｘ方向（すなわち、クロスプロセス方向）に沿って特定の所定の位置に一貫してマークするように固定されてもよい。あるいは、印刷ヘッド４７０は、Ｘ方向に沿って移動するように動作可能である。印刷中、印刷媒体１２０は印刷ヘッドアレイ４６０の下を通過し、その間に、ノズル４７６が印刷媒体１２０上にインクを吐出して画素を形成する。
【００２５】
印刷コントローラ２１０は、インターフェース４１０を介して印刷データを受信し、マーキングエンジン２３０に印刷するための印刷データを準備する。その際、印刷コントローラ２１０は、色管理、色分離、色線形化、解釈、レンダリング、ラスタライジング、ハーフトーニング、または印刷ジョブの原シート画像をシートサイドビットマップに変換するなどの一般的な印刷動作のための種々の画像処理タスクを実行することができる。例えば、印刷コントローラ２１０は、１つ以上のラステライズ画像プロセッサ（ＲＩＰｓ）を利用して、印刷データをビットマップデータに変換することができる。ビットマップは、印刷ジョブの画像（またはページ）を形成するために印刷媒体１２０に塗布されるインク滴のパターンを表す二次元画素アレイである。生成されたビットマップにより、印刷コントローラ２１０は、各インクチャンネルおよびダイレクト印刷ヘッド４７０に対して印刷されるべき各インク滴の位置およびタイプを決定することができる。
【００２６】
印刷コントローラ２１０は、ノズル４７６のフラッシングを効率的に制御するために、適応的インクフラッシングコントローラ２２０を実装またはこれと通信することができる。本明細書では、印刷コントローラ２１０の構成要素として図示および説明することがあるが、適応的インクフラッシングコントローラ２２０は、代替的にまたは追加的に、印刷コントローラ２１０とは別に、および／または印刷システム１００の代替の構成要素と共に動作してもよい。例えば、いくつかの実施形態では、適応的インクフラッシングコントローラ２２０は、ノズル噴射データを分析し、ノズル４７６を制御するために、マーキングエンジン２３０と一体化されてもよい。
【００２７】
機能を実行するために、適応的インクフラッシングコントローラ２２０（および／または印刷コントローラ２１０）は、メモリ４３４に通信可能に結合されたプロセッサ４３２によって実装されてもよい。プロセッサ４３２は、機能を実行できる電子回路及び／又は光回路を含む。例えば、プロセッサ４３２は、１つ以上のＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔｓ）、ＧＰＵ（Ｇｒａｐｈｉｃｓ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔｓ）、マイクロプロセッサ、ＤＳＰ（Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｓｉｇｎａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒｓ）、ＡＳＩＣ（Ａｐｐｌｉｃａｔｉｏｎ−ｓｐｅｃｉｆｉｃ  Ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ  Ｃｉｒｃｕｉｔｓ）、ＰＬＤ（Ｐｒｏｇｒａｍｍａｂｌｅ  Ｌｏｇｉｃ  Ｄｅｖｉｃｅｓ）、制御回路などを含み得る。プロセッサの幾つかの例には、ＩＮＴＥＬ（登録商標）ＣＯＲＥ（商標）プロセッサ、ＡＲＭ（登録商標）（Ａｄｖａｎｃｅｄ  Ｒｅｄｕｃｅｄ  Ｉｎｓｔｒｕｃｔｉｏｎ  Ｓｅｔ  Ｃｏｍｐｕｔｉｎｇ  （ＲＩＳＣ）  Ｍａｃｈｉｎｅｓ）プロセッサなどがある。メモリ４３４は、データを記憶することができる任意の電子回路、光回路、および／または磁気回路を含む。例えば、メモリ４３４は、１つ以上の揮発性または不揮発性ＤＲＡＭ（Ｄｙｎａｍｉｃ  Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）デバイス、ＦＬＡＳＨデバイス、揮発性または不揮発性ＳＲＡＭ（Ｓｔａｔｉｃ  ＲＡＭ）デバイス、磁気ディスクドライブ、ソリッドステートディスク（ＳＳＤｓ）などを含み得る。不揮発性ＤＲＡＭ及びＳＲＡＭの幾つかの例は、バッテリバックアップされたＤＲＡＭとバッテリバックアップされたＳＲＡＭを含む。本明細書で説明する具体的な配置、数、コンポーネント構成は例示的なものであり、非限定的な例である。さらに詳細な動作を以下に説明する。
【００２８】
図５は、他の例示的な実施形態において、インクをフラッシングする方法５００を示すフローチャートである。この実施形態では、印刷システム１００が初期化され、処理する印刷ジョブの受信を待っていると仮定する。ステップ５０２で、印刷コントローラ２１０が印刷ジョブを受信する。印刷コントローラ２１０は、ＩＰＤＳ（Ｉｎｔｅｌｌｉｇｅｎｔ  Ｐｒｉｎｔｅｒ  Ｄａｔａ  Ｓｔｒｅａｍ）、ＰｏｓｔＳｃｒｉｐｔデータ、ＰＣＬ（Ｐｒｉｎｔｅｒ  Ｃｏｍｍａｎｄ  Ｌａｎｇｕａｇｅ）、その他の任意の適切なフォーマットなどの印刷データを取得し、印刷ヘッド４７０で印刷媒体１２０に印刷するビットマップに変換することができる。印刷コントローラ２１０は、印刷ジョブのシートビットマップに従って、対応するインク滴サイズおよび色の多数のインク滴を吐出するように印刷ヘッド４７０に命令することができる。
【００２９】
ステップ５０４において、適応的インクフラッシングコントローラ２２０は、印刷ジョブのために実行するフラッシングの種類を決定する。例えば、適応的インクフラッシングコントローラ２２０は、印刷ジョブのためにフラッシュライン、フラッシュパターン、またはそれらの何らかの組み合わせを出力するかどうかを決定することができる。いずれにしても、フラッシング（ｆｌｕｓｈｉｎｇ）は、印刷ジョブ全体にわたって定期的に行われてもよい（例えば、ページ毎に１回、印刷媒体のウェブの直線フィートのセット距離毎に１回）。フラッシュタイプ（例えば、フラッシュライン２５０またはフラッシュパターン２５２）を含むフラッシュのパラメータおよび／または命令は、適応的インクフラッシングコントローラ２２０および／または入力によって受信されるか、またはＧＵＩ４２６を介してユーザによって選択されてもよい。
【００３０】
ステップ５０６において、適応的インクフラッシングコントローラ２２０は、１つ以上のノズル４７６の非アクティブカウント（ａ  ｃｏｕｎｔ  ｏｆ  ｉｎａｃｔｉｖｉｔｙ）を第１のカウント値に初期化する。適応的インクフラッシングコントローラ２２０は、時間または時間関連のイベントのインクリメントにおいて、非アクティブ期間と並行に、複数のノズル４７６のカウントを実施することができる。例えば、時間関連イベントまたは決定された有効時間に基づいて非アクティブの期間を追跡するために、適応的インクフラッシングコントローラ２２０は、印刷データのスキャンライン（すなわち、行）を検出し、スキャンラインのどのノズル４７６が液滴を吐出するかを決定することができる。次いで、適応的インクフラッシングコントローラ２２０は、行を印刷する速度または周期に基づいて、非アクティブ期間を決定することができる。
【００３１】
ステップ５０８において、適応的インクフラッシングコントローラ２２０は、ノズル４７６についてのノズル噴射データを得る。ノズルが噴射するか否かを示すことに加えて、ノズル噴射データは、インク滴のサイズ及び／又は色のような吐出するインク滴の種類を示すこともできる。例えば、ビットマップの各ピクセルは、ノズルが吐出する４通りの可能な噴射信号または液滴サイズのうちの１つを示す、２ビット値に対応してもよい：無し、小、中、または大。適応的インクフラッシングコントローラ２２０は、ノズル４７６およびビットマップ内の画素の対応する位置に基づいて、１つ以上のノズル４７６をノズル噴射データ（例えば、走査線によるマーキングデータの列）と相関させることができる。従って、適応的インクフラッシングコントローラ２２０は、ノズルによって印刷される各インク滴のサイズを決定することができる。
【００３２】
ステップ５１０において、適応的インクフラッシングコントローラ２２０は、ノズル噴射データに従って、ゼロでないサイズの液滴を噴射するように、ノズル４７６を指示するかどうかを決定する。噴射するように指示された１つ以上のノズルについて、方法５００は、ステップ５１２に進み、ノズル４７６を噴射する。従って、適応的インクフラッシングコントローラ２２０は、ノズル噴射データの印刷ヘッド４７０またはノズル４７６への伝送を中断することなく、印刷コントローラ２１０によって生成されたノズル噴射データを処理することができる。ノズル噴射データに従って適切なノズル４７６を噴射した後、方法５００は、ステップ５１４に進み、適応的インクフラッシングコントローラ２２０は噴射ノズルのカウントを第２の値にリセットする。すなわち、適応的インクフラッシングコントローラ２２０は、ノズル噴射データに従って噴射するように指示された各ノズル４７６のカウンタをリセットすることができる。
【００３３】
そうでなければ、ノズル噴射データおよびステップ５１０に従って噴射するように指示されていない１つまたは複数のノズルについて、方法５００は、ステップ５１６に進み、適応的インクフラッシングコントローラ２２０は、これらのノズルのカウントが閾値を超えているかどうかを決定する。ステップ５１６において、カウントが閾値に達したかまたはそれを超えたと判定された場合、方法５００は、ステップ５１２−５１４に進み、期限切れの（例えば、閾値を超えた）カウントを有するノズルを噴射し、それらのノズルのカウントを第２の値にリセットする。従って、適応的インクフラッシングコントローラ２２０は、ノズルに関連するカウンタが期限切れであることを検出することに応じて、ノズルに対する噴射信号（またはフラッシュ命令）を生成するか、または伝達させることができる。さらに、ノズルが印刷データまたはフラッシング命令に従って噴射されるか否かにかかわらず、そのカウントは、ステップ５０６で設定されたその初期値とは異なるリセット値である第２の値にリセットされる。そうでなければ、ステップ５１６において、カウントがまだその閾値に達していないか、またはそれを超えていない場合、方法５００は、ステップ５１８に進み、カウントを進める（例えば、インクリメントまたはデクリメントする）。ステップ５０８−５１８は、印刷ジョブが処理および／または印刷されるときに繰り返されてもよい。別の実施形態では、ステップ５１２は、修正された噴射データを後で印刷するために使用することができるように、噴射データを修正し、記憶する。
【００３４】
方法５００では、適応的インクフラッシングコントローラ２２０は、印刷ジョブの印刷データによってアクティブノズルがフラッシングされることを可能にするカウンタを実装し、維持するが、同時に、印刷ジョブの印刷中に最近噴射されなければ、非アクティブノズルがフラッシングされることを可能にするように構成される。従って、方法５００は、印刷ジョブの間のフラッシング動作において吐出されるインクの量を最適化することができる。言うまでもなく、ステップ５０８−５１８を含む方法５００の特定のステップの実行は、適応的インクフラッシングコントローラ２２０の制御下で、ノズルのグループに属する個々のノズルに対して並列に実行され得る。
【００３５】
方法５００は、フラッシュライン２５０またはフラッシュパターン２５２を印刷するために使用され得る。フラッシュパターン２５２を印刷する実施形態では、ノズル４７６がページにわたって同時にフラッシュするのを防ぎ、印刷出力中の可視パターンを低減することが望ましい場合がある。従って、適応的インクフラッシングコントローラ２２０は、ノズル４７６のカウントをランダムに分配された値に設定することができる。例えば、ステップ５０６において、適応的インクフラッシングコントローラ２２０は、最初に（例えば、印刷ジョブまたはページの始めに）ノズル４７６の第１のカウント値をランダム値に設定して、隣接するノズルが隣接するノズルとは異なる第１のカウント値を有するようにすることができる。
【００３６】
カウンタがデクリメントまたはカウントダウンする実施形態では、閾値はゼロに設定されてもよく、ノズル４７６が印刷データの走査線内で噴射されないたびに、カウンタがデクリメントされてもよい。カウントがゼロに達すると、ノズル噴射信号がノズル４７６に送られ、カウントはリセット値で再確立される。あるいは、カウンタがインクリメントまたはカウントアップする実施形態では、閾値を最大値に設定してもよく、ノズル４７６が印刷データの走査線内で噴射されないたびに、カウンタの値がインクリメントされてもよい。現在のカウントとリセット値との合計が最大値に達すると、ノズル噴射信号がノズル４７６に送られ、カウントはリセット値で再設定される。いくつかの実施形態において、インク配合物が異なるとノズルの目詰まり性能への影響も異なるので、ノズルから吐出されるインクのタイプ（例えば、色、顔料、染料、または他の含有量に基づいて変化するインク配合物）に基づいて、ノズルのしきい値を変えても良い。１つ以上のノズルのインクタイプおよび／または閾値は、ＧＵＩ４２６を介してユーザによって設定されてもよく、および／またはルックアップテーブルに基づいて適応的インクフラッシングコントローラ２２０によって選択されてもよい。
【００３７】
代替的または追加的に、ノズル４７６がページにわたって同時にフラッシュすることを防止し、印刷出力における可視パターンを減少するために、適応的インクフラッシングコントローラ２２０は、ステップ５１４において、ランダム数、そのノズルから以前吐出された液滴のサイズ、そのノズルに対する以前の噴射データの加重平均、隣接するノズルの噴射履歴またはリセット値、および／またはリセット時における走査線または印刷ラインの位置／番号に基づいて、噴射ノズルを第２のカウント値にリセットすることができる。例えば、一実施形態では、適応的インクフラッシングコントローラ２２０は、少なくとも部分的に噴射されるインク滴のサイズに基づいて、第２のカウント値を決定する。即ち、カウンタは、より大きな液滴の場合には大きい値（ｉｎｃｒｅａｓｅｄ  ｖａｌｕｅ）に、より小さな液滴の場合には小さい値（ｄｅｃｒｅａｓｅｄ  ｖａｌｕｅ）にリセットされてもよい。噴射される液滴のサイズに基づいてカウンタに使用される平均リセット値を変化させることによって、次のフラッシングマークまでの時間／距離を調整して、より大きなインク滴のより大きなフラッシング効果を利用することができる。
【００３８】
別の実施形態では、適応的インクフラッシングコントローラ２２０は、リセット時のカウンタの事前値に基づいて第２のカウント値を決定する。例えば、適応的インクフラッシングコントローラ２２０は、ゼロでないインク滴が出力されるときはいつでも、カウンタを平均カウンタ値にリセットすることができる。あるいは、適応的インクフラッシングコントローラ２２０は、均一に分布した値に基づいて第２のカウント値を決定してもよい。例えば、適応的インクフラッシングコントローラ２２０は、指数平均無限インパルス応答フィルタまたは非線形フィルタを実装して、リセット値を決定することができる。一例において、各ノズルに対して、平均リセット値の０．５倍から１．５倍の間の一様分布値を引く（ｄｒａｗｎ）ことができる。同じ一連のリセットが将来のリセットに使用されるかもしれない。各ノズルに対して同じリセット値を用いることを避けるために、リセット値は、リセットが発生する列（すなわち、ノズル）番号と行番号の和のインデックスに基づいて決定されてもよい。これはリセットをスクランブルする効果を有し、画像内のハードエッジがフラッシュパターン２５２において目立った特徴を引き起こさない。リセット時のカウンタの事前値に従って平均リセット値を変えることによって、次回、ノズルをフラッシュするタイミングを決定する際に、最近噴射された複数の液滴の累積効果を考慮することができる。
【００３９】
フラッシング画素の位置を適応的に決定するために、適応的インクフラッシングコントローラ２２０は、画像をハーフトーン化する複数のＧＰＵなどの並列プロセッサを実装またはこれとインターフェースしてもよい。一般に、ハーフトーン処理は、画像データを、液滴のパターンであって、異なる液滴タイプの比較的小さなセットを用いて印刷されたとしても、見たときに画像データに類似しているものに変換する。ハーフトーン処理では、変換された画像データのコントーンレベル（ｃｏｎｔｏｎｅ  ｌｅｖｅｌ）は、液滴パターンの異なるセットであって、印刷時の画像のトーンレベルを表すよう、光学濃度の異なるレベルを達成するように各々設計されたものでレンダリングされてもよい。
【００４０】
適応的インクフラッシングコントローラ２２０は、ジョブデータおよびハーフトーンを使用して、フラッシングのためにピクセルに対応するどのノズルを噴射すべきかを決定することができる。いくつかの実施形態では、同じライン内の多くの画素に対するインク滴サイズは、並列計算によって同時に選択される。このような決定は、ハーフトーン処理が印刷出力を準ランダムに変えることができるので、ハーフトーン処理中または後に行うことができる。多くの印刷システムは、紙の移動中に発生するリアルタイムプロセスとしてハーフトーン処理を行うので、並列プロセッサ実装による実施形態は、ハーフトーン処理に関連する計算上の制約のためにスループットを高めることができる。代替的または追加的に、いくつかの実施形態は、ハーフトーン処理のステップを含まないシートサイドコントーン画像（ｓｈｅｅｔｓｉｄｅ  ｃｏｎｔｏｎｅ  ｉｍａｇｅ）を生成することができる。この場合、シートサイドは、マーキングエンジン２３０に供給されてもよく、ハーフトーン処理は、上述の適応的インクフラッシングコントローラ２２０の機能性を含んでもよいマーキングエンジン２３０内で実行されてもよい。
【００４１】
さらなる実施形態において、適応的インクフラッシングコントローラ２２０は、同一画素が２色以上のインクによって同時にフラッシュされないことを確実にするために、さらなる処理を実行してもよい。例えば、カラーＣＭＹＫ印刷では、複数のハーフトーンを使用して、各色および複数の印刷ヘッド４７０に対して１つのハーフトーンを使用してもよい。従って、適応的インクフラッシングコントローラ２２０は、複数のハーフトーンを分析して、印刷媒体上の同じ位置で２色以上のフラッシングを防止することができる。代替的または追加的に、適応的インクフラッシングコントローラ２２０は、印刷データを分析してフラッシュマークが印刷データ上で隠れるように、ブラック印刷データの上にフラッシュ動作を実行してもよい。
【００４２】
フラッシュライン２５０を印刷する実施形態では、適応的インクフラッシングコントローラ２２０は、ランの第１ページの余白にフルラインフラッシュを指示することができる。その後、適応的インクフラッシングコントローラ２２０は、最後に噴射したのがいつだったかに基づいて、下流の次の印刷ページのマージン（または次のラインフラッシュ）内のノズルによってフラッシングされるインクの量を調節する。例えば、適応的インクフラッシングコントローラ２２０は、非アクティブ噴射スパンに基づいてラインフラッシュに対してノズル（例えば、噴射命令）によって吐出されるインクの指示量を減少させることができる。上述のように、非アクティブ噴射スパンは、噴射液滴に応じてリセットされるカウンタによって決定されるそのノズルを通る最近の時間平均インク流であってもよく、リセットは、固定平均値、液滴サイズに基づいて計算される平均値、カウンタの事前値に基づいて計算される平均値などであり得る。
【００４３】
本明細書に記載の技術を、フラッシュライン２５０またはフラッシュパターン２５２の形態のフラッシングに適用する場合、カラフルなフルページ写真の印刷において、フラッシュインクを１００％まで節約することができる。さらに、フラッシュパターン２５２を有する密なテキスト（ｄｅｎｓｅ  ｔｅｘｔ）を印刷する場合、フラッシュインクを最大５０％節約することができる。また、印刷データによるフラッシングおよび／または同じ色または黒の印刷データの上でのフラッシングを適応的に最小化する結果として、印刷画像内の過剰マークを排除することにより、印刷品質の一般的な向上が実現され得る。例えば、より濃くより深い白色は、より高いコントラストを達成するために、特に暗い背景上の白色テキストに関して、カラー領域内および周囲で実現され得る。
【００４４】
ここに開示した実施形態は、ソフトウェア、ハードウェア、ファームウェア、またはこれらの組み合わせの形態であり得る。一実施形態では、本明細書で説明した機能は、ソフトウェアで実施できる。ソフトウェアは、ファームウェア、レジデントソフトウェア、マイクロコードなどを含むが、これらに限定されない。図６は、実施形態における所望の機能を実行するプログラム命令を具体化するコンピュータ可読媒体を実行できる処理システム６００を示す図である。処理システム６００は、コンピュータ読み取り可能記憶媒体６１２に有体的に実施されたプログラム命令を実行することにより上記の動作を実行するように動作可能である。これに関し、実施形態は、コンピュータその他の命令実行システムにより用いるプログラムコードを提供するコンピュータ読み取り可能媒体６１２によりアクセス可能なコンピュータプログラムの形態を取ることができる。この説明の目的において、コンピュータ読み取り可能記憶媒体６１２は、コンピュータが利用するプログラムを格納または記憶できるものであれば、電子的、磁気的、光学的、電子磁気的、赤外線、または半導体装置など、どんな媒体でもよい。コンピュータ読み取り可能記憶媒体６１２の例としては、固体メモリ、磁気テープ、リムーバブルコンピュータディスケット、ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）、リードオンリメモリ（ＲＯＭ）、固定磁気ディスク、光ディスクなどがある。現時点における光ディスクの例としては、コンパクトディスクリードオンリメモリ（ＣＤ−ＲＯＭ）、コンパクトディスクリード／ライト（ＣＤ−Ｒ／Ｗ）、及びＤＶＤなどがある。
【００４５】
処理システム６００は、プログラムコードを記憶及び／又は実行するのに好適であるが、システムバス６５０を介してプログラム及びデータメモリ６０４に結合された少なくとも１つのプロセッサ６０２を含む。プログラム及びデータメモリ６０４は、プログラムコードの実際の実行時に使われるローカルメモリと、バルク記憶と、実行時にバルク記憶からコード及び／又はデータを読み出す回数を低減するために、少なくともプログラムコード及び／又はデータの一部を一時的に記憶するキャッシュメモリと、を含む。
【００４６】
入出力すなわちＩ／Ｏデバイス６０６（キーボード、ディスプレイ、ポインティングデバイスなどを含むがこれに限定されない）は、直接的に、または介在するＩ／Ｏコントローラを通して結合できる。ネットワークアダプタインターフェース６０８をシステムに結合して、処理システム６００を、介在するプライベートネットワークやパブリックネットワークを通して、他のデータ処理システムや記憶デバイスに結合することもできる。モデム、ケーブルモデム、ＩＢＭチャネルアタッチメント、ＳＣＳＩ、ファイバチャネル、イーサネット（登録商標）カードは、現在入手できるネットワークまたはホストインタフェースアダプタのほんの一例である。表示デバイスインターフェース６１０は、印刷システムや、プロセッサ６０２により生成されるデータの表示をする画面などである一以上の表示デバイスとインターフェースするシステムと一体化されてもよい。
【００４７】
具体的な実施形態を説明したが、本範囲はこれらの具体的実施形態に限定されるものではない。本範囲は、特許請求の範囲とその等価範囲により決まる。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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