(57)【要約】【課題】印刷ジョブの実行中において、帯パッチが形成されない場合でも、クリーニングブレードの異常摩耗によるクリーニング不良を防止できる画像形成装置を提供する。【解決手段】画像形成装置３０は、中間転写ベルト３６２、ブレード３６４３、供給ローラー３６４２および貯留部Ｒを有する。クリーニングブレード３６４３は、中間転写ベルト３６２に当接し、中間転写ベルト３６２を清掃する。供給ローラー３６４２は、クリーニングブレード３６４３よりも中間転写ベルト３６２の搬送方向の上流側において中間転写ベルト３６２に当接し、中間転写ベルト３６２にトナーを供給する。貯留部Ｒは、供給ローラー３６４２に隣接し、供給ローラー３６４２に供給されるトナーを貯留する。貯留部Ｒにおいて、供給ローラー３６４２の軸方向における単位長さ当たりに貯留可能なトナーの量は、０．０８ｇ／ｃｍ以上である。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体と、
前記像担持体に当接し、前記像担持体を清掃するクリーニングブレードと、
前記クリーニングブレードよりも前記像担持体の搬送方向の上流側において前記像担持体に当接し、前記像担持体にトナーを供給する供給部材と、
前記供給部材に隣接し、前記供給部材に供給される前記トナーを貯留する貯留部と、
を有し、
前記貯留部において、前記供給部材の長手方向における単位長さ当たりに貯留可能な前記トナーの量は、０．０８ｇ／ｃｍ以上である画像形成装置。
【請求項２】
前記貯留部は、前記クリーニングブレードによって前記像担持体から除去された前記トナーを貯留する請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記供給部材に当接し、前記供給部材の表面に前記トナーを塗布する板状部材をさらに有し、
前記貯留部は、前記板状部材および前記供給部材の当接部の上方に形成される請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
連続紙に画像を形成する画像形成装置であって、
前記像担持体上に前記トナーを含む前記画像を形成する画像形成部と、
前記連続紙に対する印刷ジョブである第１の印刷ジョブの実行が終了された後から、前記第１の印刷ジョブの次の印刷ジョブである第２の印刷ジョブの実行が開始される前までの間に、前記搬送方向に延在する帯状の前記画像である帯パッチを、前記画像形成部に形成させて前記像担持体に搬送させ、前記帯パッチに含まれる前記トナーを前記貯留部に供給するモードであるトナー供給モードを実行する制御部と、
を有する請求項１〜３のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記制御部は、前記貯留部に貯留可能な前記トナーの量に対する、前記帯パッチに含ませる前記トナーの量の比率を設定することによって、前記帯パッチに含ませる前記トナーの量を制御する請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記制御部は、前記比率を１００％以上に設定する請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記制御部は、前記第１の印刷ジョブに基づいて形成された前記画像のカバレッジに基づいて、前記帯パッチに含ませる前記トナーの量を制御する請求項４〜６のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記制御部は、自装置内または自装置外における温度および湿度の少なくとも一方に基づいて、前記帯パッチに含ませる前記トナーの量を制御する請求項４〜７のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記制御部は、前記第１の印刷ジョブの長さに基づいて、前記帯パッチに含ませる前記トナーの量を制御する請求項４〜８のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記制御部は、前記第１の印刷ジョブの実行が中断された後から、前記第２の印刷ジョブの実行が開始される前までの間に、前記トナー供給モードをさらに実行する請求項４〜９のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記制御部は、所定の条件が満たされる場合に、前記トナー供給モードを実行する請求項４〜１０のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記所定の条件は、自装置内または自装置外における温度および湿度の少なくとも一方に関する条件を含む請求項１１に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記所定の条件は、前記温度が所定の温度以上、および／または、前記湿度が所定の湿度以上であるという条件を含む請求項１２に記載の画像形成装置。
【請求項１４】
前記所定の条件は、前記像担持体の搬送距離に関する条件を含む請求項１１〜１３のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置において、クリーニングブレード（以下、単に「ブレード」とも称する）によって、中間転写ベルトや感光体ドラム等の像担持体を清掃する技術が知られている。この技術では、ブレードが、トナーから離脱した外添剤を像担持体との当接部において堰き止めることによって、外添剤の静止層が形成され、静止層がトナーを堰き止めることによって、像担持体が清掃される。
【０００３】
このような静止層は、像担持体によるブレードの引き込みを防止する機能も有する。より具体的には、静止層を形成する外添剤が、像担持体およびブレードの当接部をわずかにすり抜けることによって、像担持体およびブレードの接触面積が減少するため、像担持体およびブレードの間の摩擦力も減少し、ブレードの引き込みが防止される。
【０００４】
しかし、例えば、低カバレッジの画像が連続して印刷されると、ブレードに到達するトナーの量、ひいてはトナーに添加された外添剤の量が減少し、静止層が枯渇する。静止層が枯渇すると、ブレードが像担持体によって過度に引き込まれるため、ブレードの異常摩耗（カット面摩耗）が発生し得る。ブレードの異常摩耗が発生した状態で印刷が継続されると、ブレードのクリーニング性能が低下し、クリーニング不良が発生し得る。したがって、クリーニング不良を防止するためには、トナーをブレードに安定して供給し、ブレードの異常摩耗を防止する必要がある。
【０００５】
上記に関連して、例えば特許文献１には、画像形成領域の間（用紙間）の領域にパッチを形成し、パッチに含まれるトナーをブレードに供給する画像形成装置が開示されている。また、特許文献２には、像担持体に付着したトナーを、ブレードの上流側に配置された複数の部材によって貯留し、ブレードに供給する画像形成装置が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２０１２−１２３１６４号公報
【特許文献２】特開２００５−２４９９１５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかし、特許文献１および２では、連続紙に対する印刷ジョブが実行されることが想定されておらず、このような印刷ジョブが実行される場合、ブレードの異常摩耗によるクリーニング不良が発生する虞がある。より具体的には、特許文献１に開示された画像形成装置は、連続紙に対する印刷ジョブの実行中、用紙間の領域を確保できず、用紙間の領域にパッチを形成できないため、パッチに含まれるトナーをブレードに供給できない。このため、ブレードの異常摩耗によるクリーニング不良が発生し得る。また、特許文献２に開示された画像形成装置も、連続紙に対する印刷ジョブの実行中、用紙間の領域にパッチを形成できないため、複数の部材によって貯留されているトナーを入れ替えることができない。このため、ローラー状の部材等によって長時間摺擦され続けることによって、外添剤が離脱したり、外添剤が埋没したりして劣化したトナーがブレードに供給されるため、外添剤の静止層が形成されず、ブレードの異常摩耗によるクリーニング不良が発生し得る。特に、高温高湿環境では、ブレードを構成するゴムの硬度が低下し、像担持体およびブレードの間の摩擦力が増加するため、ブレードの異常摩耗によるクリーニング不良が顕著に発生し得る。
【０００８】
本発明は、上述した課題に鑑みてなされたものである。したがって、本発明の目的は、印刷ジョブの実行中において、帯パッチが形成されない場合でも、クリーニングブレードの異常摩耗によるクリーニング不良を防止できる画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明の上記の目的は、下記の手段によって達成される。
【００１０】
（１）像担持体と、前記像担持体に当接し、前記像担持体を清掃するクリーニングブレードと、前記クリーニングブレードよりも前記像担持体の搬送方向の上流側において前記像担持体に当接し、前記像担持体にトナーを供給する供給部材と、前記供給部材に隣接し、前記供給部材に供給される前記トナーを貯留する貯留部と、を有し、前記貯留部において、前記供給部材の長手方向における単位長さ当たりに貯留可能な前記トナーの量は、０．０８ｇ／ｃｍ以上である画像形成装置。
【００１１】
（２）前記貯留部は、前記クリーニングブレードによって前記像担持体から除去された前記トナーを貯留する上記（１）に記載の画像形成装置。
【００１２】
（３）前記供給部材に当接し、前記供給部材の表面に前記トナーを塗布する板状部材をさらに有し、前記貯留部は、前記板状部材および前記供給部材の当接部の上方に形成される上記（１）または（２）に記載の画像形成装置。
【００１３】
（４）連続紙に画像を形成する画像形成装置であって、前記像担持体上に前記トナーを含む前記画像を形成する画像形成部と、前記連続紙に対する印刷ジョブである第１の印刷ジョブの実行が終了された後から、前記第１の印刷ジョブの次の印刷ジョブである第２の印刷ジョブの実行が開始される前までの間に、前記搬送方向に延在する帯状の前記画像である帯パッチを、前記画像形成部に形成させて前記像担持体に搬送させ、前記帯パッチに含まれる前記トナーを前記貯留部に供給するモードであるトナー供給モードを実行する制御部と、を有する上記（１）〜（３）のいずれか一つに記載の画像形成装置。
【００１４】
（５）前記制御部は、前記貯留部に貯留可能な前記トナーの量に対する、前記帯パッチに含ませる前記トナーの量の比率を設定することによって、前記帯パッチに含ませる前記トナーの量を制御する上記（４）に記載の画像形成装置。
【００１５】
（６）前記制御部は、前記比率を１００％以上に設定する上記（５）に記載の画像形成装置。
【００１６】
（７）前記制御部は、前記第１の印刷ジョブに基づいて形成された前記画像のカバレッジに基づいて、前記帯パッチに含ませる前記トナーの量を制御する上記（４）〜（６）のいずれか一つに記載の画像形成装置。
【００１７】
（８）前記制御部は、自装置内または自装置外における温度および湿度の少なくとも一方に基づいて、前記帯パッチに含ませる前記トナーの量を制御する上記（４）〜（７）のいずれか一つに記載の画像形成装置。
【００１８】
（９）前記制御部は、前記第１の印刷ジョブの長さに基づいて、前記帯パッチに含ませる前記トナーの量を制御する上記（４）〜（８）のいずれか一つに記載の画像形成装置。
【００１９】
（１０）前記制御部は、前記第１の印刷ジョブの実行が中断された後から、前記第２の印刷ジョブの実行が開始される前までの間に、前記トナー供給モードをさらに実行する上記（４）〜（９）のいずれか一つに記載の画像形成装置。
【００２０】
（１１）前記制御部は、所定の条件が満たされる場合に、前記トナー供給モードを実行する上記（４）〜（１０）のいずれか一つに記載の画像形成装置。
【００２１】
（１２）前記所定の条件は、自装置内または自装置外における温度および湿度の少なくとも一方に関する条件を含む上記（１１）に記載の画像形成装置。
【００２２】
（１３）前記所定の条件は、前記温度が所定の温度以上、および／または、前記湿度が所定の湿度以上であるという条件を含む上記（１２）に記載の画像形成装置。
【００２３】
（１４）前記所定の条件は、前記像担持体の搬送距離に関する条件を含む上記（１１）〜（１３）のいずれか一つに記載の画像形成装置。
【発明の効果】
【００２４】
本発明の一実施形態に係る画像形成装置によれば、像担持体と、像担持体に当接するクリーニングブレードと、クリーニングブレードよりも像担持体の搬送方向の上流側において像担持体に当接する供給部材と、供給部材に隣接する貯留部とを有する。貯留部において、供給部材の長手方向における単位長さ当たりに貯留可能なトナーの量は、０．０８ｇ／ｃｍ以上である。これにより、画像形成装置は、印刷ジョブの実行中において、帯パッチが形成されない場合でも、クリーニングブレードの異常摩耗によるクリーニング不良を防止できる。
【図面の簡単な説明】
【００２５】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成システムの概略構成を示す図である。
【図２】作像ユニットの概略構成を示す図である。
【図３】クリーニング装置の概略構成を示す図である。
【図４】画像形成装置の処理の手順を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２６】
以下、添付した図面を参照して、本発明の実施形態について説明する。なお、図面の説明において、同一の要素には同一の符号を付し、重複する説明を省略する。また、図面の寸法の比率は、説明の都合上誇張され、実際の比率とは異なる場合がある。
【００２７】
（画像形成システム）
図１は、本発明の一実施形態に係る画像形成システムの概略構成を示す図である。
【００２８】
図１に示すように、画像形成システム１は、給紙装置１０、給紙調整装置２０、画像形成装置３０、排紙調整装置４０および巻取り装置５０を備える。これらの装置は、用紙としての連続紙Ｓの搬送方向の上流側から下流側へ順に連結されている。
【００２９】
給紙装置１０は、ロール状に巻かれた連続紙Ｓとしてのロール紙Ｒ０を収容および保持し、連続紙Ｓの搬送方向へ連続紙Ｓを給紙する。
【００３０】
給紙調整装置２０は、連続紙Ｓをたるませて保持し、画像形成装置３０に対する連続紙Ｓの給紙を調整する。すなわち、給紙調整装置２０は、給紙装置１０および画像形成装置３０の間の連続紙Ｓの微小な搬送速度の差、および連続紙Ｓの寄り等を吸収するバッファー機能を有する。
【００３１】
画像形成装置３０は、電子写真プロセス等の周知の作像プロセスを用いて、画像データに基づく画像を連続紙Ｓに形成する。
【００３２】
排紙調整装置４０は、連続紙Ｓをたるませて保持し、巻取り装置５０に対する連続紙Ｓの給紙を調整する。すなわち、排紙調整装置４０は、給紙調整装置２０と同様に、画像形成装置３０および巻取り装置５０の間の連続紙Ｓの微小な搬送速度の差、および連続紙Ｓの寄り等を吸収するバッファー機能を有する。
【００３３】
巻取り装置５０は、排紙された連続紙Ｓをロール状に巻き取って、ロール紙Ｒ１を形成する。
【００３４】
以下では、連続紙Ｓとしてロール紙が使用される場合を例に挙げて説明するが、連続紙Ｓは、ロール紙に限定されず、例えば、交互に畳まれた形態のものであってもよい。また、連続紙Ｓの材質は、紙に限定されず、例えば、布やフィルム等であってもよい。また、連続紙Ｓは、接着剤が塗布されたラベルを、剥離紙に貼り合わせて構成されるラベル紙であってもよい。
【００３５】
なお、画像形成システム１は、上述した構成要素以外の構成要素を含んでもよいし、上述した構成要素のうちの一部の構成要素を含まなくてもよい。例えば、画像形成システム１は、給紙調整装置２０および排紙調整装置４０を備えなくてもよい。
【００３６】
（画像形成装置）
続いて、画像形成装置３０の詳細について説明する。
【００３７】
図１に示すように、画像形成装置３０は、制御部３１、記憶部３２、通信部３３、操作パネル３４、搬送部３５、画像形成部３６および定着部３７を備える。各構成要素は、信号をやり取りするためのバスを介して、相互に接続されている。
【００３８】
制御部３１は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）を備え、プログラムに従い、上述した各構成要素の制御や各種の演算処理を実行する。例えば、制御部３１は、給紙装置１０、給紙調整装置２０、排紙調整装置４０および巻取り装置５０の制御部と通信して連携することによって、連続紙Ｓの搬送を制御する。
【００３９】
記憶部３２は、予め各種プログラムや各種データを記憶するＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）、作業領域として一時的にプログラムやデータを記憶するＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）、各種プログラムや各種データを記憶するハードディスク等を備える。
【００４０】
通信部３３は、ユーザーのＰＣ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ  Ｃｏｍｐｕｔｅｒ）等の他の機器と通信するためのインターフェースを備える。通信部３３は、例えば、ユーザーのＰＣから印刷ジョブを受信する。
【００４１】
操作パネル３４は、タッチパネルやテンキー、スタートボタン、ストップボタン等を備え、各種情報を表示したり、各種操作を受け付けたりする。
【００４２】
搬送部３５は、搬送路、搬送路に沿って配置された複数の搬送ローラー、および搬送ローラーを駆動する駆動モーター（図示せず）を備え、搬送路に沿って連続紙Ｓを搬送する。
【００４３】
画像形成部３６は、搬送部３５によって搬送されてきた連続紙Ｓに、画像を形成する。画像形成部３６は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）およびブラック（Ｋ）等の各色の作像ユニット３６１、中間転写ベルト３６２、転写ローラー３６３およびクリーニング装置３６４を備える。
【００４４】
各色の作像ユニット３６１は、各色のトナーを含む画像を形成する。作像ユニット３６１の詳細については、図２を参照して後述する。
【００４５】
像担持体としての中間転写ベルト３６２は、複数のローラーによって走行可能に支持された無端ベルトであり、一次転写領域において作像ユニット３６１によって転写された画像を、二次転写領域に搬送する。
【００４６】
転写ローラー３６３は、二次転写領域に配置され、中間転写ベルト３６２を挟んで対向する対向ローラーとの間にニップ部を形成し、中間転写ベルト３６２によって搬送されてきた画像を、ニップ部を通過する連続紙Ｓに転写する。転写ローラー３６３は、中間転写ベルト３６２から離間可能に構成される。
【００４７】
クリーニング装置３６４は、中間転写ベルト３６２を清掃する。クリーニング装置３６４の詳細については、図３を参照して後述する。
【００４８】
定着部３７は、加熱ローラーおよび加圧ローラーを備え、画像形成部３６によって画像が形成された連続紙Ｓを加熱および加圧して、連続紙Ｓに画像を定着させる。
【００４９】
なお、画像形成装置３０は、上述した構成要素以外の構成要素を含んでもよいし、上述した構成要素のうちの一部の構成要素を含まなくてもよい。
【００５０】
（作像ユニット）
続いて、作像ユニット３６１の詳細について説明する。
【００５１】
図２は、作像ユニットの概略構成を示す図である。
【００５２】
図２に示すように、作像ユニット３６１は、図２に示すように、像担持体としての感光体ドラム３６１１を備え、感光体ドラム３６１１の周囲に、帯電装置３６１２、露光装置３６１３、現像装置３６１４、転写ローラー３６１５、クリーニング装置３６１６およびイレーサー３６１７を備える。
【００５３】
帯電装置３６１２は、感光体ドラム３６１１の表面を一定の電位に一様に帯電させる。露光装置３６１３は、帯電装置３６１２によって帯電させられた感光体ドラム３６１１の表面を露光し、画像データに応じた静電潜像を形成する。現像装置３６１４は、露光装置３６１３によって形成された静電潜像を、トナー像に現像する。転写ローラー３６１５は、現像装置３６１４によって形成され、感光体ドラム３６１１によって搬送されてきたトナー像を、中間転写ベルト３６２に転写する。クリーニング装置３６１６は、クリーニングブレードによって感光体ドラム３６１１上のトナー等を堰き止めて、感光体ドラム３６１１を清掃する。イレーサー３６１７は、感光体ドラム３６１１の表面を除電する。
【００５４】
各色の現像装置３６１４は、イエロー、マゼンタ、シアンおよびブラック等の各色の小粒径のトナーと、キャリアとからなる２成分現像剤を内包する。２成分現像剤は、フェライトをコアとして、その周りに絶縁性樹脂をコーティングしたキャリアと、ポリエステルを主材料として、顔料あるいはカーボンブラック等の着色剤、荷電制御剤、シリカ、酸化チタン等の外添剤を加えたトナーとからなる。
【００５５】
（クリーニング装置）
続いて、クリーニング装置３６４の詳細について説明する。
【００５６】
図３は、クリーニング装置の概略構成を示す図である。
【００５７】
図３に示すように、クリーニング装置３６４は、板状部材３６４１、供給ローラー３６４２、ブレード（クリーニングブレード）３６４３、回収スクリュー３６４４、およびこれらを収容するハウジング３６４５を備える。
【００５８】
板状部材３６４１は、供給ローラー３６４２に当接し、供給ローラー３６４２の表面にトナーを塗布する（塗り付ける）板状の部材である。板状部材３６４１は、所定の当接力によって、供給ローラー３６４２に当接するように配置される。一例として、供給ローラー３６４２に対する板状部材３６４１の当接力は、５Ｎ以上４０Ｎ未満に設定されることが好ましく、１５Ｎ以上３０Ｎ以下に設定されることがより好ましい。また、板状部材３６４１は、板状部材３６４１の一端（上端）は、自由端であり、他端（下端）は、ハウジング３６４５に取り付けられた保持部材３６４１Ａに固定される、固定端であることが好ましい。
【００５９】
板状部材３６４１は、クリープ変形を回避するために、金属製の板バネ材であることが好ましい。板状部材３６４１の材料としては、例えば、ＳＵＳ３０１−ＣＳＰ、ＳＵＳ３０４−ＣＳＰ、ＳＵＳ６３１−ＣＳＰ等のバネ用ステンレス鋼帯等が挙げられるが、これらに限定されない。また、板状部材３６４１は、供給ローラー３６４２に対する当接力および追従性を確保して、供給ローラー３６４２との間に所定のニップを形成するために、５０μｍ以上２００μｍ未満の厚みを有することが好ましい。
【００６０】
供給部材としての供給ローラー３６４２は、中間転写ベルト３６２に当接して回転し、板状部材３６４１によって塗布されたトナーを中間転写ベルト３６２に供給する（塗布する）、ローラー状の部材である。供給ローラー３６４２は、中間転写ベルト３６２の搬送方向に対してウィズ方向（当接表面が同一方向に移動する方向）に、所定の速度で回転する。
【００６１】
供給ローラー３６４２は、所定の押圧力によって、中間転写ベルト３６２を押圧するように配置される。一例として、中間転写ベルト３６２に対する供給ローラー３６４２の押圧力は、０．５Ｎ以上４０Ｎ未満に設定されることが好ましく、１０Ｎ以上２０Ｎ以下に設定されることがより好ましい。また、供給ローラー３６４２は、板状部材３６４１との当接部の上方（重力方向に反する方向）に、トナーを貯留する空間である貯留部Ｒ（図３に示す斜線部）を形成するように配置される。
【００６２】
供給ローラー３６４２は、板状部材３６４１および中間転写ベルト３６２の各々との間に所定のニップを形成するために、弾性層を有することが好ましい。弾性層は、供給ローラー３６４２の表面において十分な量のトナーを保持するため、発泡スポンジから構成されることが好ましい。
【００６３】
ブレード３６４３は、中間転写ベルト３６２に当接し、中間転写ベルト３６２を清掃する平板状の部材である。ブレード３６４３は、図３に示すように、供給ローラー３６４２よりも中間転写ベルト３６２の搬送方向の下流側において、中間転写ベルト３６２の搬送方向に対してカウンター方向（当接表面が逆方向に移動する方向）に当接する。ブレード３６４３は、中間転写ベルト３６２によって搬送されてきたトナーから離脱した外添剤を、中間転写ベルト３６２との当接部において堰き止める。これにより、外添剤の静止層が形成され、静止層がトナーを堰き止めることによって、中間転写ベルト３６２が清掃される。
【００６４】
ブレード３６４３は、トナーに対する所望のクリーニング性能を達成するために、例えばウレタンゴムから構成される。一例として、中間転写ベルト３６２に対するブレード３６４３の当接力は１５〜４０Ｎ／ｍ、当接角は１２〜２３°に設定されることが好ましい。ただし、ブレード３６４３の材料や、中間転写ベルト３６２に対する当接条件等は、これらの例に限定されず、所望のクリーニング性能が達成できるように、適宜設定されればよい。
【００６５】
回収スクリュー３６４４は、不要なトナーを回収し、ハウジング３６４５外に搬送する部材である。回収スクリュー３６４４は、例えば、上述したような貯留部Ｒの容量を超えて溢れ、自重により落下したトナー等を回収し、画像形成装置３０の任意のスペースに配置された回収容器（図示せず）に搬送する。
【００６６】
（貯留部の容量の設定）
続いて、本実施形態に係る貯留部Ｒの容量の設定について説明する。
【００６７】
貯留部Ｒは、上述したように、板状部材３６４１および供給ローラー３６４２の当接部の上方に形成され、板状部材３６４１および供給ローラー３６４２の各々に隣接し、供給ローラー３６４２に供給されるトナーを貯留するように構成される。すなわち、貯留部Ｒは、供給ローラー３６４２の軸方向（長手方向）における全領域にわたってトナーを供給するように、軸方向から見て、供給ローラー３６２４に隣接するように形成される。
【００６８】
貯留部Ｒは、例えば、転写ローラー３６３による画像の転写後に中間転写ベルト３６２上に残留したトナー（転写残トナー）のうち、中間転写ベルト３６２および供給ローラー３６４２によって貯留部Ｒまで搬送されてきたトナーを貯留する。あるいは、貯留部Ｒは、作像ユニット３６１によって、中間転写ベルト３６２上に形成された、中間転写ベルト３６２の搬送方向（副走査方向）に延在する帯状の画像に含まれるトナーのうち、貯留部Ｒまで搬送されてきたトナーを貯留する。貯留部Ｒは、中間転写ベルト３６２上に付着した上述したようなトナーのうち、ブレード３６４３によって堰き止められ（中間転写ベルト３６２から除去され）、供給ローラー３６４２によって貯留部Ｒまで搬送されてきたトナーを貯留してもよい。以下では、搬送方向に延在する帯状の画像を「帯パッチ」、帯パッチに含まれるトナーを「帯パッチトナー」と称する。
【００６９】
貯留部Ｒにおいて貯留されているトナー（以下「貯留トナー」と称する）は、供給ローラー３６４２によって長時間摺擦され続けることによって、外添剤が離脱したり、外添剤が埋没したりして劣化する。劣化したトナーがブレード３６４３に供給されると、外添剤の静止層が形成されず、ブレード３６４３の異常摩耗によるクリーニング不良が発生し得る。ブレード３６４３の異常摩耗は、ブレード３６４３がめくれたり、ブレード３６４３に亀裂が入ったりすることによって発生する。したがって、クリーニング不良を防止するためには、貯留トナーを劣化していない状態に維持する必要がある。
【００７０】
貯留トナーを劣化していない状態に維持する方法として、例えば、印刷ジョブの実行中における所定のタイミング毎に、帯パッチを形成する方法が考えられる。この方法では、所定のタイミング毎に、帯パッチトナーが貯留部Ｒに供給され、貯留部Ｒの容量を超えたトナーが、板状部材３６４１の上端から溢れて排出され、貯留トナーの少なくとも一部が、帯パッチトナーによって入れ替えられる。
【００７１】
しかし、本実施形態のように、連続紙Ｓに対する印刷ジョブが実行される場合、用紙間の領域が確保されず、ページ間における十分な余白も確保されないため、帯パッチが形成され得ない。このため、連続紙Ｓに対する印刷ジョブの実行中において、帯パッチトナーが貯留部Ｒに供給されず、貯留トナーの劣化が進んでしまう。連続紙Ｓに対する印刷ジョブの実行中における所定のタイミング毎に、当該印刷ジョブの実行を一旦中断し、転写ローラー３６３を連続紙Ｓから離間させた状態で、帯パッチを形成する方法も考えられる。しかし、この方法では、印刷ジョブの実行を中断することによって、画像形成装置３０の生産性が低下したり、連続紙Ｓの搬送を急停止することが難しいことによって、印刷ジョブの実行を中断する度に不要な余白が発生したりという、別の問題が発生し得る。
【００７２】
そこで、本実施形態では、印刷ジョブの実行中において、帯パッチが形成されない場合でも、貯留トナーを劣化していない状態に維持する方法として、貯留部Ｒの容量を大きく設定する方法が提案される。貯留部Ｒの容量は、例えば、板状部材３６４１の供給ローラー３６４２の軸方向に直交する方向における板状部材３６４１の長さや傾き等を変更することによって、変更される。貯留部Ｒの容量が大きく設定されるほど、単位量当たりのトナーに加わる単位時間当たりの摺擦ストレスが減少し、貯留トナーが劣化していない状態に維持され得る。
【００７３】
本実施形態では、貯留部Ｒの容量は、貯留部Ｒにおいて、供給ローラー３６４２の軸方向における単位長さ当たりに貯留可能なトナーの量（質量）として定義される。例えば、供給ローラー３６４２の軸方向（貯留部Ｒの長手方向、または主走査方向）における貯留部Ｒの長さが３０ｃｍであり、貯留部Ｒ全体において貯留可能なトナーの量が最大３ｇである場合、貯留部Ｒにおいて単位長さ当たりに貯留可能なトナーの量は、３ｇ／３０ｃｍ＝０．１ｇ／ｃｍと算出される。
【００７４】
一例として、連続紙Ｓとしての１本分（例えば１０００ｍ）のロール紙に対する印刷ジョブが実行される場合、貯留部Ｒにおいて、供給ローラー３６４２の軸方向における単位長さ当たりに貯留可能なトナーの量は、０．０８ｇ／ｃｍ（８ｇ／ｍ）以上に設定されることが好ましい。すなわち、貯留部Ｒは、このような量のトナーを貯留可能な容量を有するように構成されることが好ましい。これにより、印刷ジョブの実行中において、帯パッチが形成されない場合でも、貯留トナーが劣化していない状態に維持され、ブレード３６４３の異常摩耗によるクリーニング不良が防止され得る。
【００７５】
（帯パッチトナーの供給）
続いて、本実施形態に係る帯パッチトナーの供給について説明する。
【００７６】
印刷ジョブの実行中において、帯パッチが形成されない場合でも、貯留部Ｒの容量が大きく設定されることによって、ブレード３６４３の異常摩耗によるクリーニング不良は、ある程度防止され得る。しかし、例えば、低カバレッジの画像のデータを含む印刷ジョブが繰り返し実行されると、転写残トナーが貯留部Ｒに長時間供給されず、貯留トナーの劣化が徐々に進み、クリーニング不良が完全に防止されない虞がある。特に、高温高湿環境では、ブレード３６４３を構成するゴムの硬度が低下し、中間転写ベルト３６２およびブレード３６４３の間の摩擦力が増加するため、クリーニング不良が顕著に発生し得る。
【００７７】
そこで、本実施形態では、制御部３１は、連続紙Ｓに対する印刷ジョブ（第１の印刷ジョブ）の実行が終了された後から、次の印刷ジョブ（第２の印刷ジョブ）の実行が開始される前までの間に、帯パッチトナーを貯留部Ｒに供給するモードである「トナー供給モード」を実行する。より具体的には、トナー供給モードは、帯パッチを作像ユニット３６１に形成させて、中間転写ベルト３６２および供給ローラー３６４２に貯留部Ｒまで搬送させ、帯パッチトナーを貯留部Ｒに供給するモードである。なお、制御部３１は、トナー供給モードの実行中、貯留部Ｒに供給される帯パッチトナーの量を確保するため、中間転写ベルト３６２から転写ローラー３６３を離間させてもよい。
【００７８】
本実施形態では、制御部３１は、トナー供給モードにおいて、貯留部Ｒ全体の容量から見積もれる、貯留部Ｒ全体において貯留可能な最大のトナーの量に対する、帯パッチトナーの量の比率である「トナー供給率」を設定する。そして、制御部３１は、トナー供給率に基づいて、当該トナー供給率を実現するのに必要な搬送方向における帯パッチの長さを算出し、算出した長さを有する帯パッチを作像ユニット３６１に形成させることによって、帯パッチトナーの量を制御する。なお、貯留部Ｒ全体において貯留可能なトナーの量に関する情報は、記憶部３２に予め記憶されていてもよい。
【００７９】
制御部３１は、例えば、トナー供給率を１００％以上に設定する。これにより、例えば、高温高湿環境において、低カバレッジの画像のデータを含む印刷ジョブが実行された場合でも、次の印刷ジョブの実行が開始される前までに、貯留トナー全体を入れ替え可能な十分な量の帯パッチトナーが貯留部Ｒに供給され、貯留トナーの劣化が解消される。
【００８０】
一例として、貯留部Ｒにおいて、供給ローラー３６４２の軸方向（主走査方向）における単位長さ当たりに貯留可能なトナーの量が０．１６ｇ／ｃｍ、供給ローラー３６４２の軸方向における貯留部Ｒの長さが３０ｃｍである場合、貯留部Ｒ全体において貯留可能なトナーの量は、０．１６ｇ／ｃｍ×３０ｃｍ＝４．８ｇと算出される。そして、帯パッチにおいて単位面積当たりに含まれるトナーの量が４ｇ／ｍ２、中間転写ベルト３６２の搬送方向に垂直な方向（主走査方向）における帯パッチの幅が３０ｃｍである場合、帯パッチにおいて、中間転写ベルト３６２の搬送方向（副走査方向）における単位長さ当たりに含まれるトナーの量は、４ｇ／ｍ２×３０ｃｍ＝１．２ｇ／ｍと算出される。このような貯留部Ｒおよび帯パッチの条件下で、トナー供給率が１００％に設定された場合、中間転写ベルト３６２の搬送方向における帯パッチの長さは、４．８ｇ÷１．２ｇ／ｍ×１００％＝４ｍと算出される。
【００８１】
あるいは、制御部３１は、実行された印刷ジョブに基づいて形成された画像のカバレッジ（以下「ジョブカバレッジ」と称する）に基づいて、トナー供給率を設定し、帯パッチトナーの量を制御してもよい。これにより、例えば、印刷ジョブの実行中において、転写残トナーが貯留部Ｒにある程度供給され、貯留トナーの劣化が抑制されていた場合、過剰な量の帯パッチトナーが貯留部Ｒに供給されないで済む。
【００８２】
制御部３１は、例えば以下の表１に示すような、ジョブカバレッジおよびトナー供給率を関連付けたデータに基づいて、トナー供給率を設定してもよい。ジョブカバレッジは、例えば、１つの印刷ジョブに基づいて形成される、複数のページに含まれる画像のカバレッジの平均値であってもよい。また、当該データは、記憶部３２に予め記憶されていてもよい。
【００８３】
【表１】
2020134636.tif 000003
【００８４】
表１に示す例では、ジョブカバレッジが増加するほど、トナー供給率が低下するように設定されている。例えば、ジョブカバレッジが１０％以上１５％未満である場合、トナー供給率は２０％に設定される。トナー供給率が２０％に設定された場合において、貯留部Ｒにおいて単位長さ当たりに貯留可能なトナーの量が０．１６ｇ／ｃｍ、主走査方向における貯留部Ｒの長さおよび帯パッチの幅が３０ｃｍ、帯パッチにおいて単位面積当たりに含まれるトナーの量が４ｇ／ｍ２であるとき、副走査方向における帯パッチの長さは０．８ｍと算出される。
【００８５】
なお、トナー供給率は、ジョブカバレッジに反比例するように設定されてもよい。また、設定され得るトナー供給率に対応する帯パッチの長さは、予め算出され、記憶部３２に記憶されていてもよいし、トナー供給率が設定される度に、新たに算出されてもよい。
【００８６】
（画像形成装置の処理）
続いて、画像形成装置３０における処理の流れについて説明する。
【００８７】
図４は、画像形成装置の処理の手順を示すフローチャートである。図４に示す処理のアルゴリズムは、記憶部３２にプログラムとして記憶されており、制御部３１によって実行される。以下では、制御部３１が、印刷ジョブの実行が終了された直後に、トナー供給モードを実行する場合を例に挙げて説明する。
【００８８】
図４に示すように、まず、制御部３１は、印刷ジョブの実行が終了されたか否かを判断する（ステップＳ１０１）。
【００８９】
印刷ジョブの実行が終了されていないと判断した場合（ステップＳ１０１：ＮＯ）、すなわち、印刷ジョブが実行中であると判断した場合、制御部３１は、印刷ジョブの実行が終了するまで待機する。
【００９０】
印刷ジョブの実行が終了されたと判断した場合（ステップＳ１０１：ＹＥＳ）、制御部３１は、トナー供給モードの実行を開始し、直前まで実行されていた印刷ジョブに基づいて形成された、画像のカバレッジ（ジョブカバレッジ）を確認する（ステップＳ１０２）。制御部３１は、例えば、印刷ジョブの実行中において、ジョブカバレッジを予め算出し、記憶部３２に記憶させておき、ステップＳ１０２において、記憶されているジョブカバレッジを確認する。あるいは、制御部３１は、ステップＳ１０２の時点で、ジョブカバレッジを算出してもよい。
【００９１】
続いて、制御部３１は、確認されたジョブカバレッジに基づいて、トナー供給率を設定する（ステップＳ１０３）。制御部３１は、例えば、ジョブカバレッジと、表１に示すようなデータとに基づいて、トナー供給率を設定する。そして、制御部３１は、トナー供給率に基づいて、形成すべき帯パッチの長さを確認する（ステップＳ１０４）。制御部３１は、例えば、設定され得るトナー供給率に対応する帯パッチの長さを予め算出し、記憶部３２に記憶させておき、ステップＳ１０４において、記憶されている帯パッチの長さを確認する。あるいは、制御部３１は、ステップＳ１０４の時点で、帯パッチの長さを算出してもよい。
【００９２】
続いて、制御部３１は、確認された長さを有する帯パッチを作像ユニット３６１に形成させて、中間転写ベルト３６２および供給ローラー３６４２に貯留部Ｒまで搬送させる（ステップＳ１０５）。これにより、帯パッチトナーが貯留部Ｒに供給される。そして、制御部３１は、トナー供給モードの実行を終了し、図４に示す処理を終了する。
【００９３】
なお、上述した例では、制御部３１が、印刷ジョブの実行が終了された直後に、ステップＳ１０２〜Ｓ１０５の処理を実行する場合を例に挙げて説明した。しかし、制御部３１は、印刷ジョブの実行が終了された後から、次の印刷ジョブの実行が開始される前までの間の任意のタイミングにおいて、ステップＳ１０２〜Ｓ１０５の処理を実行してもよい。制御部３１は、例えば、次の印刷ジョブの実行が開始される直前に、ステップＳ１０２〜Ｓ１０５の処理を実行してもよい。
【００９４】
（実施例）
以下、本実施形態に係る実施例について説明する。ただし、本発明は、実施例によって何ら限定されない。
【００９５】
上述した実施形態と同様の構成を備える画像形成装置において、貯留部の容量またはトナー供給率を変化させて、ブレードの異常摩耗およびクリーニング不良の発生状況を評価した。
【００９６】
板状部材として、ＳＵＳ３０４−ＣＳＰから構成される、厚み７０μｍの部材を使用した。
【００９７】
塗布ローラーとして、ニトリルゴム（ＮＢＲ：Ｎｉｔｒｉｌｅ  Ｂｕｔａｄｉｅｎｅ  Ｒｕｂｂｅｒ）から構成される部材を使用した。塗布ローラーの弾性層として、厚み２ｍｍ、硬度（アスカーＣ硬度）３０°の発泡スポンジを使用した。塗布ローラーを、中間転写ベルトの搬送方向に対してウィズ方向に、中間転写ベルトに対して線速度比０．４５の速度で回転させた。中間転写ベルトに対する塗布ローラーの食い込み量を、１．０ｍｍに設定した。
【００９８】
ブレードとして、ウレタンゴムから構成される部材を使用し、中間転写ベルトに対する当接圧を３２Ｎ／ｍ、当接角を１６．６°に設定した。
【００９９】
温度を３０℃、湿度を８０％に設定した高温高湿環境において、連続紙としてのロール紙に対する１０００ｍの印刷ジョブを、画像形成装置に実行させた。印刷ジョブには、転写残トナーを発生させない白ベタ画像（カバレッジ０％の画像）のデータを連続して含ませた。
【０１００】
（実施例Ａ）
貯留部の容量を変化させながら、ブレードの異常摩耗およびクリーニング不良の発生状況を評価した。
【０１０１】
貯留部の容量を０〜０．２４ｇ／ｃｍに設定し、印刷ジョブの実行が開始される前に、劣化していないトナーを貯留部に充填し、印刷ジョブの１回の実行が終了された後に、評価を行った。ブレードの異常摩耗を評価するために、印刷ジョブの実行が終了された後に、ブレードを取り外して、ブレードにおける亀裂の発生状況を顕微鏡によって観察した。そして、中間転写ベルトおよびブレードの当接部（ブレードのエッジ部）からブレードのカット面に発生した亀裂の位置までの距離（深さ）を測定し、当該距離が大きいほど、中間転写ベルトによるブレードの引き込み量が大きく、異常摩耗の度合いが大きいと評価した。評価結果を以下の表２に示す。
【０１０２】
【表２】
2020134636.tif 000004
【０１０３】
比較例１および２のように、貯留部の容量を０．０８ｇ／ｃｍ未満に設定すると、ブレードのエッジ部から２０μｍ以上離れた位置に亀裂が発生し、クリーニング不良も発生した。一方、実施例１〜５のように、貯留部の容量を０．０８ｇ／ｃｍ以上に設定すると、高温高湿環境において、白ベタ画像のデータを含む長い印刷ジョブを実行しても、すなわち、厳しい条件下で印刷ジョブを実行しても、クリーニング不良は発生しなかった。実施例１および実施例２では、クリーニング性能に影響しない程度の軽微な異常摩耗が発生したが、貯留部の容量を０．１６ｇ／ｃｍ以上に設定した実施例３〜５では、異常摩耗自体が発生しなかった。
【０１０４】
（実施例Ｂ）
トナー供給率を変化させながら、印刷ジョブを繰り返し実行し、クリーニング不良の発生状況を評価した。
【０１０５】
貯留部の容量を、上述した実施例３に対応する０．１６ｇ／ｃｍに設定し、トナー供給率を０〜１６０％に設定した。印刷ジョブの１回の実行が終了される度に、設定したトナー供給率に対応する長さを有する帯パッチを、画像形成装置に形成させた。そして、印刷ジョブの実行および帯パッチの形成を、クリーニング不良が発生するまで最大１０回繰り返した。評価結果を以下の表３に示す。
【０１０６】
【表３】
2020134636.tif 000005
【０１０７】
比較例３〜７のように、トナー供給率を０〜８０％に設定すると、クリーニング不良が発生した。トナー供給率が上昇するほど、クリーニング不良が発生するまでの時間は長くなったが、貯留トナーの劣化が徐々に進み、最終的にはクリーニング不良が発生した。一方、実施例６〜９のようにトナー供給率を１００％以上に設定すると、高温高湿環境において、白ベタ画像のデータを含む長い印刷ジョブを繰り返し実行しても、クリーニング不良は発生しなかった。したがって、トナー供給率を１００％以上に設定すると、次の印刷ジョブの実行が開始される前までに、十分な量の帯パッチトナーが貯留部に供給され、貯留トナーの劣化が解消されることが確認された。
【０１０８】
本実施形態は、以下の効果を奏する。
【０１０９】
画像形成装置３０は、中間転写ベルト３６２と、中間転写ベルト３６２に当接するブレード３６４３と、ブレード３６４３よりも中間転写ベルト３６２の搬送方向の上流側において中間転写ベルト３６２に当接する供給ローラー３６４２と、供給ローラー３６４２に隣接する貯留部Ｒとを有する。貯留部Ｒにおいて、供給ローラー３６４２の軸方向における単位長さ当たりに貯留可能なトナーの量は、０．０８ｇ／ｃｍ以上である。これにより、画像形成装置３０は、印刷ジョブの実行中において、帯パッチが形成されない場合でも、ブレード３６４３の異常摩耗によるクリーニング不良を防止できる。
【０１１０】
また、画像形成装置３０は、供給ローラー３６４２に当接する板状部材３６４１をさらに有し、貯留部Ｒは、板状部材３６４１および供給ローラー３６４２の当接部の上方に形成される。したがって、貯留部Ｒは、トナーを供給ローラー３６４２に塗布する機能を有する板状部材３６４１と、塗布されたトナーを中間転写ベルト３６２に供給する機能を有する供給ローラー３６４２という、貯留以外の機能も有する構成によって、効率的に形成され得る。
【０１１１】
また、画像形成装置３０は、連続紙Ｓに対する印刷ジョブの実行が終了された後から、次の印刷ジョブの実行が開始される前までの間に、トナー供給モードを実行する。これにより、画像形成装置３０は、厳しい条件下で印刷ジョブが実行され、貯留トナーの劣化が徐々に進んだ場合でも、次の印刷ジョブの実行が開始される前までに、帯パッチトナーを貯留部Ｒに供給できる。したがって、画像形成装置３０は、貯留トナーの劣化を解消でき、クリーニング不良を防止できる。
【０１１２】
また、画像形成装置３０は、ジョブカバレッジに基づいて、帯パッチトナーの量を制御する。これにより、画像形成装置３０は、印刷ジョブの実行中において、貯留部Ｒに供給される転写残トナーの量、ひいては、貯留トナーの劣化度合いを考慮して、必要な帯パッチトナーの量を正確に制御できる。したがって、画像形成装置３０は、クリーニング不良を確実に防止しつつ、トナーの無駄な消費も抑止できる。
【０１１３】
また、画像形成装置３０は、トナー供給率を設定することによって、帯パッチトナーの量を制御する。これにより、画像形成装置３０は、貯留部Ｒに貯留可能なトナーの量を基準として、必要な帯パッチトナーの量を正確に制御でき、クリーニング不良を確実に防止しつつ、トナーの無駄な消費も抑止できる。
【０１１４】
また、画像形成装置３０は、トナー供給率を１００％以上に設定してもよい。これにより、画像形成装置３０は、貯留トナー全体を入れ替え可能な量の帯パッチトナーを貯留部Ｒに供給でき、貯留トナーの劣化を確実に解消できる。
【０１１５】
なお、本発明は、上述した実施形態に限定されず、特許請求の範囲内において、種々の変更や改良等がなされ得る。
【０１１６】
例えば、上述した実施形態では、制御部３１が、印刷ジョブの実行が終了された後から、次の印刷ジョブの実行が開始される前までの間に、トナー供給モードを実行する場合を例に挙げて説明した。しかし、制御部３１は、他のタイミングにおいて、トナー供給モードを実行してもよい。例えば、ジャムの発生やユーザーの操作等によって印刷ジョブの実行が中断された場合、中断前までに印刷ジョブがある程度実行され、貯留トナーの劣化がある程度進んでいる可能性がある。このため、次の印刷ジョブの実行がそのまま開始されると、次の印刷ジョブの実行中において、クリーニング不良が発生する虞がある。そこで、制御部３１は、印刷ジョブの実行が中断された後から、次の印刷ジョブの実行が開始される前までの間に、トナー供給モードを実行してもよい。
【０１１７】
また、上述した実施形態では、連続紙Ｓに対する印刷ジョブを実行する画像形成装置３０において、貯留部Ｒの容量の設定や、帯パッチトナーの供給等が行われる場合を例に挙げて説明した。しかし、連続紙Ｓではない通常の用紙に対する印刷ジョブを実行する、通常の画像形成装置において、貯留部の容量の設定や、帯パッチトナーの供給等が行われてもよい。これにより、通常の用紙に対する印刷ジョブの実行中において、用紙間に帯パッチを形成する処理が省略されても、クリーニング不良が防止され得る。
【０１１８】
また、上述した実施形態では、中間転写ベルト３６２を清掃するクリーニング装置３６４において、貯留部Ｒの容量の設定や、帯パッチトナーの供給等が行われる場合を例に挙げて説明した。しかし、中間転写ベルト３６２を清掃するクリーニング装置３６４に代えて、またはクリーニング装置３６４に加えて、感光体ドラム３６１１を清掃するクリーニング装置３６１６でも、貯留部の容量の設定や、帯パッチトナーの供給等が行われてもよい。これにより、画像形成装置３０は、クリーニング装置３６１６におけるクリーニングブレードの異常摩耗による、クリーニング不良を防止できる。
【０１１９】
また、上述した実施形態では、貯留部Ｒが、板状部材３６４１および供給ローラー３６４２の当接部の上方に形成される場合を例に挙げて説明したが、貯留部Ｒは、任意の他の部材によって、供給ローラー３６４２に隣接するように形成されてもよい。
【０１２０】
（変形例）
以下、上述した実施形態に係る変形例についてさらに説明する。変形例に係る画像形成装置３０は、クリーニング不良を防止しつつ、トナーの無駄な消費をさらに抑止するように構成される。
【０１２１】
（変形例１）
変形例１に係る画像形成装置３０は、所定の条件が満たされる場合のみ、トナー供給モードを実行する。
【０１２２】
上述した実施形態では、画像形成装置３０が、連続紙Ｓに対する印刷ジョブの実行が終了または中断された後から、次の印刷ジョブの実行が開始される前までの間に、トナー供給モードを実行する場合を例に挙げて説明した。しかし、実際には、高温高湿環境では、上述したようなブレード３６４３の異常摩耗によるクリーニング不良が発生しやすく、それ以外の環境では、クリーニング不良が発生しにくいという違いがある。
【０１２３】
そこで、制御部３１は、画像形成装置３０の内部または外部における温度に関する条件が満たされる場合に、トナー供給モードを実行する。制御部３１は、例えば、図４に示すステップＳ１０２の処理を実行する前に、画像形成装置３０の内部の任意の場所、または画像形成装置３０が設置されている居室等において設置された温度計によって測定された、温度を確認する。そして、制御部３１は、温度が所定の温度以上であるか否かを判断し、所定の温度以上であると判断した場合、ステップＳ１０２〜Ｓ１０５の処理を実行する。一方、制御部３１は、温度が所定の温度未満であると判断した場合、図４に示す処理を終了して、次の印刷ジョブを実行する。所定の温度は、例えば２８℃であってもよい。
【０１２４】
また、制御部３１は、上述したような温度に代えて、または温度に加えて、画像形成装置３０の内部または外部における湿度に関する条件が満たされる場合に、トナー供給モードを実行してもよい。制御部３１は、例えば、湿度が所定の湿度以上であるか否かを判断し、所定の湿度以上であると判断した場合、トナー供給モードを実行し、湿度が所定の湿度未満であると判断した場合、トナー供給モードを実行しなくてもよい。所定の湿度は、例えば６５％であってもよい。
【０１２５】
また、制御部３１は、例えば以下の表４に示すような、温湿度およびトナー供給モードの実行有無を関連付けたデータに基づいて、温度および湿度の両方に関する条件が満たされる場合に、トナー供給モードを実行してもよい。当該データは、記憶部３２に予め記憶されていてもよい。
【０１２６】
【表４】
2020134636.tif 000006
【０１２７】
以上のように、変形例１に係る画像形成装置３０は、所定の条件が満たされる場合に、トナー供給モードを実行する。これにより、画像形成装置３０は、印刷ジョブが１回実行される度に、トナー供給モードを毎回実行しないで済む。したがって、画像形成装置３０は、クリーニング不良を防止しつつ、トナーの無駄な消費を抑止できる。
【０１２８】
また、所定の条件は、自装置内または自装置外における温度および湿度の少なくとも一方に関する条件を含む。これにより、画像形成装置３０は、トナー供給モードの実行有無を、環境に応じて適切に判断できる。
【０１２９】
より具体的には、所定の条件は、温度が所定の温度以上、および／または、湿度が所定の湿度以上であるという条件を含む。画像形成装置３０は、高温高湿環境においてトナー供給モードを実行することによって、クリーニング不良を防止しつつ、それ以外の環境ではトナー供給モードを実行しないことによって、トナーの無駄な消費を抑止できる。
【０１３０】
（変形例２）
変形例２に係る画像形成装置３０は、ジョブカバレッジとは異なる条件に基づいて、トナー供給率を設定する。
【０１３１】
上述したように、クリーニング不良の発生のしやすさは、環境に応じて変化する。そこで、制御部３１は、画像形成装置３０の内部または外部における温度に基づいて、トナー供給率を設定し、帯パッチトナーの量を制御する。より具体的には、制御部３１は、図４に示すステップＳ１０２の処理を実行する代わりに、画像形成装置３０の内部の任意の場所、または画像形成装置３０が設置されている居室等において設置された温度計によって測定された、温度を確認する。そして、制御部３１は、ステップＳ１０３において、例えば以下の表５に示すような、温度およびトナー供給率を関連付けたデータに基づいて、トナー供給率を設定する。当該データは、記憶部３２に予め記憶されていてもよい。表５に示す例では、高温高湿環境において、クリーニング不良が発生しやすいという状況を考慮して、温度が上昇するほど、トナー供給率も上昇するように設定されている。
【０１３２】
【表５】
2020134636.tif 000007
【０１３３】
また、制御部３１は、上述したような温度に代えて、または温度に加えて、画像形成装置３０の内部または外部における湿度に基づいて、トナー供給率を設定してもよい。さらに、制御部３１は、温度および湿度の少なくとも一方に加えて、ジョブカバレッジにも基づいて、トナー供給率を設定してもよい。
【０１３４】
以上のように、変形例２に係る画像形成装置３０は、自装置内または自装置外における温度および湿度の少なくとも一方に基づいて、帯パッチトナーの量を制御する。これにより、画像形成装置３０は、環境に応じて、必要な帯パッチトナーの量を正確に制御できる。したがって、画像形成装置３０は、クリーニング不良を防止しつつ、トナーの無駄な消費を抑止できる。
【０１３５】
（変形例３）
変形例３に係る画像形成装置３０は、変形例１とは異なる所定の条件が満たされる場合に、トナー供給モードを実行する。
【０１３６】
上述した実施形態では、画像形成装置３０が、連続紙Ｓに対する印刷ジョブの実行が終了または中断された後から、次の印刷ジョブの実行が開始される前までの間に、トナー供給モードを実行する場合を例に挙げて説明した。しかし、実際には、試し刷り用の印刷ジョブ等の短い印刷ジョブが実行される場合もある。このような短い印刷ジョブが実行される度にトナー供給モードが実行されると、貯留トナーが劣化していない状態であるにも関わらず、帯パッチトナーが貯留部Ｒに供給され、トナーが無駄に消費される。
【０１３７】
そこで、制御部３１は、中間転写ベルト３６２が搬送された累積距離に関する条件が満たされる場合に、トナー供給モードを実行する。制御部３１は、例えば、図４に示すステップＳ１０２の処理を実行する前に、前回のトナー供給モードが実行されてから、中間転写ベルト３６２が搬送された累積距離を確認する。当該累積距離は、記憶部３２に記憶されていてもよく、制御部３１は、記憶されている当該累積距離を確認してもよい。そして、制御部３１は、累積距離が所定の距離以上であるか否かを判断し、所定の距離以上であると判断した場合、ステップＳ１０２〜Ｓ１０５の処理を実行する。一方、制御部３１は、累積距離が所定の距離未満であると判断した場合、図４に示す処理を終了して、次の印刷ジョブを実行する。
【０１３８】
以上のように、変形例３に係る画像形成装置３０は、中間転写ベルト３６２の搬送距離に基づく所定の条件が満たされる場合に、トナー供給モードを実行する。これにより、画像形成装置３０は、印刷ジョブが１回実行される度に、トナー供給モードを毎回実行するのではなく、トナー供給モードの実行有無を、状況に応じて適切に判断できる。したがって、画像形成装置３０は、クリーニング不良を防止しつつ、トナーの無駄な消費を抑止できる。
【０１３９】
なお、変形例３では、制御部３１が、中間転写ベルト３６２の搬送距離に関する条件が満たされる場合に、トナー供給モードを実行する場合を例に挙げて説明した。しかし、制御部３１は、中間転写ベルト３６２の搬送距離に関する条件の代わりに、実行された印刷ジョブの累積長さ、すなわち、印刷ジョブに基づいて形成された画像の累積長さに関する条件が満たされる場合に、トナー供給モードを実行してもよい。制御部３１は、例えば、印刷ジョブの累積長さが所定の長さ以上であるか否かを判断し、所定の長さ以上であると判断した場合、トナー供給モードを実行し、印刷ジョブの累積長さが所定の長さ未満であると判断した場合、トナー供給モードを実行しなくてもよい。
【０１４０】
（変形例４）
変形例４に係る画像形成装置３０は、変形例２とは異なる条件に基づいて、トナー供給率を設定する。
【０１４１】
制御部３１は、実行された印刷ジョブの長さ（以下「ジョブ長さ」と称する）に基づいて、トナー供給率を設定し、帯パッチトナーの量を制御する。より具体的には、制御部３１は、図４に示すステップＳ１０２の処理を実行する代わりに、ジョブ長さを確認する。そして、制御部３１は、ステップＳ１０３において、例えば以下の表６に示すような、ジョブ長さおよびトナー供給率を関連付けたデータに基づいて、トナー供給率を設定する。当該データは、記憶部３２に予め記憶されていてもよい。表６に示す例では、ジョブ長さが増加するほど、トナー供給率も上昇するように設定されている。なお、トナー供給率は、ジョブ長さに比例するように設定されてもよい。また、制御部３１は、ジョブ長さに加えて、ジョブカバレッジにも基づいて、トナー供給率を設定してもよい。
【０１４２】
【表６】
2020134636.tif 000008
【０１４３】
以上のように、変形例４に係る画像形成装置３０は、ジョブ長さに基づいて、帯パッチトナーの量を制御する。これにより、画像形成装置３０は、状況に応じて、必要な帯パッチトナーの量を正確に制御できる。したがって、画像形成装置３０は、クリーニング不良を防止しつつ、トナーの無駄な消費を抑止できる。
【０１４４】
なお、変形例４では、制御部３１が、ジョブ長さに基づいて、トナー供給率を設定する場合を例に挙げて説明したが、制御部３１は、ジョブ長さの代わりに、中間転写ベルト３６２の搬送距離に基づいて、トナー供給率を設定してもよい。
【０１４５】
また、変形例１〜４は、組み合わせて用いられてもよい。制御部３１は、例えば、変形例１および３を組み合わせて、温度および湿度の少なくとも一方に関する条件と、中間転写ベルト３６２の搬送距離に関する条件との両方が満たされる場合に、トナー供給モードを実行してもよい。あるいは、制御部３１は、変形例２および３を組み合わせて、温度および湿度の少なくとも一方と、ジョブ長さとに基づいて、トナー供給率を設定してもよい。
【０１４６】
また、上述した実施形態に係る処理は、上述したステップ以外のステップを含んでもよいし、上述したステップのうちの一部のステップを含まなくてもよい。また、各ステップの順序は、上述した実施形態に限定されない。さらに、各ステップは、他のステップと組み合わされて一つのステップとして実行されてもよく、他のステップに含まれて実行されてもよく、複数のステップに分割されて実行されてもよい。
【０１４７】
また、上述した実施形態に係る画像形成装置３０における各種処理を行う手段および方法は、専用のハードウエア回路、およびプログラムされたコンピューターのいずれによっても実現することが可能である。上述したプログラムは、例えば、ＣＤ−ＲＯＭ（Ｃｏｍｐａｃｔ  Ｄｉｓｃ  Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）等のコンピューター読み取り可能な記録媒体によって提供されてもよいし、インターネット等のネットワークを介してオンラインで提供されてもよい。この場合、コンピューター読み取り可能な記録媒体に記録されたプログラムは、通常、ハードディスク等の記憶部に転送され、記憶される。また、上述したプログラムは、単独のアプリケーションソフトとして提供されてもよいし、画像形成装置３０の一機能としてそのソフトウェアに組み込まれてもよい。
【符号の説明】
【０１４８】
１        画像形成システム、
１０      給紙装置、
２０      給紙調整装置、
３０      画像形成装置、
３１      制御部、
３２      記憶部、
３３      通信部、
３４      操作パネル、
３５      搬送部、
３６      画像形成部、
３６１    作像ユニット、
３６２    中間転写ベルト、
３６３    転写ローラー、
３６４    クリーニング装置、
３６４１  板状部材、
３６４２  供給ローラー、
３６４３  ブレード（クリーニングブレード）、
３６４４  回収スクリュー、
３６４５  ハウジング、
３７      定着部、
４０      排紙調整装置、
５０      巻取り装置。
【図１】
2020134636.tif 000009
【図２】
2020134636.tif 000010
【図３】
2020134636.tif 000011
【図４】
2020134636.tif 000012