(57)【要約】      （修正有）【課題】ヘッドの一方の端部付近と他方の端部付近との間で、ノズルからのインクの吐出性能に差がある場合でも、あるいは印刷媒体の送りピッチにばらつきが生じる場合でも、印刷後の画像にムラが生じにくくするインクジェット印刷装置を提供する。【解決手段】第１パス領域〜第６パス領域を含む画像を印刷するときに、まず、ヘッドの複数のノズルを、搬送方向に並ぶ第１ブロックＢ１〜第７ブロックＢ７に区別して認識する。次に、ヘッドの第１ブロックＢ１により、第１パス領域の一部分を印刷する。続いて、ヘッドの第２ブロックＢ２〜第６ブロックＢ６により、第２パス領域〜第６パス領域を、それぞれ印刷する。その後、ヘッドの第７ブロックＢ７により、第１パス領域の他の部分を印刷する。【選択図】図９
2020040260.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
マルチパス方式のインクジェット印刷装置であって、
インク滴を吐出する複数のノズルを有するヘッドと、
印刷媒体を保持するテーブルと、
前記ヘッドと前記テーブルとを、搬送方向に相対移動させる搬送機構と、
前記ヘッドと前記テーブルとを、前記搬送方向に対して直交する走査方向に相対移動させる走査機構と、
前記搬送機構と前記走査機構とを交互に動作させつつ、前記ヘッドからのインク滴の吐出を実行させる制御部と、
を備え、
前記制御部は、第１パス領域〜第Ｎパス領域を含む画像を印刷するときに、
ａ）前記ヘッドの前記複数のノズルを、前記搬送方向に並ぶ第１ブロック〜第Ｎ＋１ブロックに区別して認識する工程と、
ｂ）前記ヘッドの前記第１ブロックにより、前記第１パス領域の一部分を印刷する工程と、
ｃ）前記ヘッドの前記第２ブロック〜前記第Ｎブロックにより、前記第２パス領域〜前記第Ｎパス領域を、それぞれ印刷する工程と、
ｄ）前記ヘッドの前記第Ｎ＋１ブロックにより、前記第１パス領域の他の部分を印刷する工程と、
を実行する、インクジェット印刷装置。
【請求項２】
請求項１に記載のインクジェット印刷装置であって、
前記第２ブロック〜前記第Ｎブロックの各ブロックの前記搬送方向の長さＬ１は、同一であり、
前記工程ｂ）〜ｄ）において、前記搬送機構による前記ヘッドと前記テーブルとの前記搬送方向の１回の相対移動量は、前記長さＬ１である、インクジェット印刷装置。
【請求項３】
請求項２に記載のインクジェット印刷装置であって、
前記第１ブロックに属する複数の前記ノズルは、前記ヘッドの前記搬送方向の一端部へ向かうにつれてその数が徐々に減少する複数の有効ノズルを含み、
前記第Ｎ＋１ブロックに属する複数の前記ノズルは、前記ヘッドの前記搬送方向の他端部へ向かうにつれてその数が徐々に減少する複数の有効ノズルを含み、
前記制御部は、
前記工程ｂ）において、前記第１ブロックの前記複数の有効ノズルにより、前記第１パス領域の前記一部分を印刷し、
前記工程ｄ）において、前記第Ｎ＋１ブロックの前記複数の有効ノズルにより、前記第１パス領域の前記他の部分を印刷する、インクジェット印刷装置。
【請求項４】
請求項３に記載のインクジェット印刷装置であって、
前記第１ブロックは、
前記有効ノズルの数が前記搬送方向の位置によらず一定の内側部分と、
前記内側部分よりも前記ヘッドの前記一端部側に位置し、前記有効ノズルの数が前記一端部へ向かうにつれて徐々に減少する外側部分と、
を含み、
前記第Ｎ＋１ブロックは、
前記有効ノズルの数が前記搬送方向の位置によらず一定の内側部分と、
前記内側部分よりも前記ヘッドの前記他端部側に位置し、前記有効ノズルの数が前記他端部へ向かうにつれて徐々に減少する外側部分と、
を含む、インクジェット印刷装置。
【請求項５】
請求項４に記載のインクジェット印刷装置であって、
前記第１ブロックにおける前記内側部分の前記搬送方向の長さをＬ２１、前記外側部分の前記搬送方向の長さをＬ３とし、
前記第Ｎ＋１ブロックにおける前記内側部分の前記搬送方向の長さをＬ２Ｎ、前記外側部分の前記搬送方向の長さをＬ３とすると、
前記長さＬ１、Ｌ２１、Ｌ２Ｎ、Ｌ３は、Ｌ２１＋Ｌ２Ｎ＋Ｌ３＝Ｌ１の関係を満たす、インクジェット印刷装置。
【請求項６】
請求項３に記載のインクジェット印刷装置であって、
前記第１ブロックの前記搬送方向の全体において、前記有効ノズルの数が、前記ヘッドの前記一端部へ向かうにつれて徐々に減少し、
前記第Ｎ＋１ブロックの前記搬送方向の全体において、前記有効ノズルの数が、前記ヘッドの前記他端部へ向かうにつれて徐々に減少する、インクジェット印刷装置。
【請求項７】
請求項１から請求項６までのいずれか１項に記載のインクジェット印刷装置であって、
印刷の解像度を指定する解像度指定部
をさらに備え、
前記制御部は、
前記工程ａ）において、指定された前記解像度に応じて、前記ヘッドの前記複数のノズルを、前記第１ブロック〜前記第Ｎ＋１ブロックに区別する、インクジェット印刷装置。
【請求項８】
ヘッドと印刷媒体との搬送方向の相対移動と、前記ヘッドと前記印刷媒体との前記搬送方向に対して直交する走査方向の相対移動と、を交互に行いつつ、前記ヘッドの複数のノズルからインク滴を吐出する、マルチパス方式のインクジェット印刷方法であって、
第１パス領域〜第Ｎパス領域を含む画像を印刷するときに、
ａ）前記ヘッドの前記複数のノズルを、前記搬送方向に並ぶ第１ブロック〜第Ｎ＋１ブロックに区別して認識する工程と、
ｂ）前記ヘッドの前記第１ブロックにより、前記第１パス領域の一部分を印刷する工程と、
ｃ）前記ヘッドの前記第２ブロック〜前記第Ｎブロックにより、前記第２パス領域〜前記第Ｎパス領域を、それぞれ印刷する工程と、
ｄ）前記ヘッドの前記第Ｎ＋１ブロックにより、前記第１パス領域の他の部分を印刷する工程と、
を実行するインクジェット印刷方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、マルチパス方式のインクジェット印刷装置およびインクジェット印刷方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、印刷用紙の搬送方向に対して直交する方向にヘッドを走査しつつ、ヘッドからインクを吐出することにより印刷を行う、いわゆるマルチパス方式のインクジェット印刷装置が知られている。従来のマルチパス方式のインクジェット印刷装置については、例えば、特許文献１に記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１６−１７５３７８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
マルチパス方式のインクジェット印刷装置では、印刷用紙の搬送と停止とを繰り返しながら、ヘッドによる印刷を行う。このため、印刷用紙の搬送方向の送りピッチに相当する周期で、印刷後の画像にムラが発生する場合がある。この種のムラは、ヘッドに設けられた複数のノズルの間で、インクの吐出性能にばらつきがある場合に、顕著に発生する。特に、産業用途で用いられる大型のインクジェット印刷装置は、家庭用のインクジェット印刷装置と比べて、ヘッドのサイズが大きい。このため、ヘッドの一方の端部付近と他方の端部付近とで、ノズルからのインクの吐出性能に差が生じやすい。したがって、上述した送りピッチに相当する周期のムラが、特に発生しやすいという問題がある。
【０００５】
また、ノズルからのインクの吐出性能に差が無くとも、印刷用紙の送りピッチにばらつきが生じると、印刷後の画像に同様のムラが発生しやすいという問題がある。
【０００６】
本発明は、このような事情に鑑みなされたものであり、ヘッドの一方の端部付近と他方の端部付近との間で、ノズルからのインクの吐出性能に差がある場合でも、あるいは印刷媒体の送りピッチにばらつきが生じる場合でも、印刷後の画像にムラが生じにくいインクジェット印刷装置およびインクジェット印刷方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記課題を解決するため、本願の第１発明は、マルチパス方式のインクジェット印刷装置であって、インク滴を吐出する複数のノズルを有するヘッドと、印刷媒体を保持するテーブルと、前記ヘッドと前記テーブルとを、搬送方向に相対移動させる搬送機構と、前記ヘッドと前記テーブルとを、前記搬送方向に対して直交する走査方向に相対移動させる走査機構と、前記搬送機構と前記走査機構とを交互に動作させつつ、前記ヘッドからのインク滴の吐出を実行させる制御部と、を備え、前記制御部は、第１パス領域〜第Ｎパス領域を含む画像を印刷するときに、ａ）前記ヘッドの前記複数のノズルを、前記搬送方向に並ぶ第１ブロック〜第Ｎ＋１ブロックに区別して認識する工程と、ｂ）前記ヘッドの前記第１ブロックにより、前記第１パス領域の一部分を印刷する工程と、ｃ）前記ヘッドの前記第２ブロック〜前記第Ｎブロックにより、前記第２パス領域〜前記第Ｎパス領域を、それぞれ印刷する工程と、ｄ）前記ヘッドの前記第Ｎ＋１ブロックにより、前記第１パス領域の他の部分を印刷する工程と、を実行する。
【０００８】
本願の第２発明は、第１発明のインクジェット印刷装置であって、前記第２ブロック〜前記第Ｎブロックの各ブロックの前記搬送方向の長さＬ１は、同一であり、前記工程ｂ）〜ｄ）において、前記搬送機構による前記ヘッドと前記テーブルとの前記搬送方向の１回の相対移動量は、前記長さＬ１である。
【０００９】
本願の第３発明は、第２発明のインクジェット印刷装置であって、前記第１ブロックに属する複数の前記ノズルは、前記ヘッドの前記搬送方向の一端部へ向かうにつれてその数が徐々に減少する複数の有効ノズルを含み、前記第Ｎ＋１ブロックに属する複数の前記ノズルは、前記ヘッドの前記搬送方向の他端部へ向かうにつれてその数が徐々に減少する複数の有効ノズルを含み、前記制御部は、前記工程ｂ）において、前記第１ブロックの前記複数の有効ノズルにより、前記第１パス領域の前記一部分を印刷し、前記工程ｄ）において、前記第Ｎ＋１ブロックの前記複数の有効ノズルにより、前記第１パス領域の前記他の部分を印刷する。
【００１０】
本願の第４発明は、第３発明のインクジェット印刷装置であって、前記第１ブロックは、前記有効ノズルの数が前記搬送方向の位置によらず一定の内側部分と、前記内側部分よりも前記ヘッドの前記一端部側に位置し、前記有効ノズルの数が前記一端部へ向かうにつれて徐々に減少する外側部分と、を含み、前記第Ｎ＋１ブロックは、前記有効ノズルの数が前記搬送方向の位置によらず一定の内側部分と、前記内側部分よりも前記ヘッドの前記他端部側に位置し、前記有効ノズルの数が前記他端部へ向かうにつれて徐々に減少する外側部分と、を含む。
【００１１】
本願の第５発明は、第４発明のインクジェット印刷装置であって、前記第１ブロックにおける前記内側部分の前記搬送方向の長さをＬ２１、前記外側部分の前記搬送方向の長さをＬ３とし、前記第Ｎ＋１ブロックにおける前記内側部分の前記搬送方向の長さをＬ２Ｎ、前記外側部分の前記搬送方向の長さをＬ３とすると、前記長さＬ１、Ｌ２１、Ｌ２Ｎ、Ｌ３は、Ｌ２１＋Ｌ２Ｎ＋Ｌ３＝Ｌ１の関係を満たす。
【００１２】
本願の第６発明は、第３発明のインクジェット印刷装置であって、前記第１ブロックの前記搬送方向の全体において、前記有効ノズルの数が、前記ヘッドの前記一端部へ向かうにつれて徐々に減少し、前記第Ｎ＋１ブロックの前記搬送方向の全体において、前記有効ノズルの数が、前記ヘッドの前記他端部へ向かうにつれて徐々に減少する。
【００１３】
本願の第７発明は、第１発明から第６発明までのいずれか１発明のインクジェット印刷装置であって、印刷の解像度を指定する解像度指定部をさらに備え、前記制御部は、前記工程ａ）において、指定された前記解像度に応じて、前記ヘッドの前記複数のノズルを、前記第１ブロック〜前記第Ｎ＋１ブロックに区別する。
【００１４】
本願の第８発明は、ヘッドと印刷媒体との搬送方向の相対移動と、前記ヘッドと前記印刷媒体との前記搬送方向に対して直交する走査方向の相対移動と、を交互に行いつつ、前記ヘッドの複数のノズルからインク滴を吐出する、マルチパス方式のインクジェット印刷方法であって、第１パス領域〜第Ｎパス領域を含む画像を印刷するときに、ａ）前記ヘッドの前記複数のノズルを、前記搬送方向に並ぶ第１ブロック〜第Ｎ＋１ブロックに区別して認識する工程と、ｂ）前記ヘッドの前記第１ブロックにより、前記第１パス領域の一部分を印刷する工程と、ｃ）前記ヘッドの前記第２ブロック〜前記第Ｎブロックにより、前記第２パス領域〜前記第Ｎパス領域を、それぞれ印刷する工程と、ｄ）前記ヘッドの前記第Ｎ＋１ブロックにより、前記第１パス領域の他の部分を印刷する工程と、を実行する。
【発明の効果】
【００１５】
本願の第１発明〜第８発明によれば、第１パス領域の一部分を第１ブロックにより印刷し、第１パス領域の他の部分を第Ｎ＋１ブロックにより印刷する。このため、ヘッドの搬送方向の一方の端部付近と他方の端部付近との間で、ノズルからのインクの吐出性能に差がある場合でも、その吐出性能の差に起因する印刷画像のムラを低減できる。また、印刷媒体の送りピッチにばらつきが生じる場合でも、その送りピッチのばらつきに起因する印刷画像のムラを低減できる。
【００１６】
特に、本願の第４発明および第５発明によれば、ブロックの境目とは異なる箇所において、有効ノズルの分布態様が切り替わる。このため、印刷後の画像において、ブロックの境目に対応するムラの位置と、有効ノズルの分布態様が切り替わる箇所に対応するムラの位置とが、搬送方向にずれる。これにより、個々のムラが目立ちにくくなる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】インクジェット印刷装置の上面図である。
【図２】インクジェット印刷装置の正面図である。
【図３】インクジェット印刷装置の構成を概念的に示したブロック図である。
【図４】ヘッドの下面図である。
【図５】印刷処理の流れを示すフローチャートである。
【図６】変換処理後の画像データの一部分を示した図である。
【図７】ヘッドにおける複数のブロックの配列を、模式的に示した図である。
【図８】第１ブロック〜第７ブロックの寸法関係を示した図である。
【図９】印刷用紙のある印刷対象領域に対して、１つのヘッドが行う印刷処理の様子を、模式的に示した図である。
【図１０】印刷用紙のある印刷対象領域に対して、１つのヘッドが行う印刷処理の流れを示したフローチャートである。
【図１１】図６の画像データを印刷する場合に、ステップＳ３１の終了後に印刷済みとなる部分をハッチングで示した図である。
【図１２】図６の画像データを印刷する場合に、ステップＳ３６の終了後に印刷済みとなる部分をハッチングで示した図である。
【図１３】図６の画像データを印刷する場合に、ステップＳ３７の終了後に印刷済みとなる部分をハッチングで示した図である。
【図１４】第１変形例に係る複数のブロックの配列を、模式的に示した図である
【図１５】第２変形例に係る複数のブロックの配列を、模式的に示した図である。
【図１６】第３変形例に係るインクジェット印刷装置のブロック図である。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
以下、本発明の実施形態について、図面を参照しつつ説明する。
【００１９】
＜１．インクジェット印刷装置の構成について＞
図１は、本発明の一実施形態に係るインクジェット印刷装置１の上面図である。図２は、インクジェット印刷装置１の正面図である。図３は、インクジェット印刷装置１の構成を概念的に示したブロック図である。このインクジェット印刷装置１は、印刷媒体である印刷用紙９の搬送とヘッド４０の走査とを交互に実行しつつ、各ヘッド４０からインクを吐出することにより、印刷用紙９の表面に画像を印刷する、マルチパス方式の印刷装置である。このインクジェット印刷装置１は、例えば、印刷工場において印刷物を多量に印刷する前に、印刷画像を予め確認するための校正印刷に用いられる。ただし、インクジェット印刷装置１の用途は、校正印刷には限られない。
【００２０】
図１〜図３に示すように、インクジェット印刷装置１は、テーブル１０、搬送機構２０、搬送エンコーダ３０、４つのヘッド４０、走査機構５０、走査エンコーダ６０、操作パネル７０、および制御部８０を備えている。
【００２１】
テーブル１０は、印刷用紙９を保持する板状の部材である。テーブル１０は、工場の床面に設置される基台部１１の上面に、水平に配置される。テーブル１０の上面には、複数の吸着孔が設けられている。各吸着孔には、図示を省略した排気装置が接続されている。排気装置を動作させると、各吸着孔に負圧が生じる。印刷用紙９は、テーブル１０の上面に載置され、複数の吸着孔に生じる負圧によって、テーブル１０の上面に吸着する。これにより、テーブル１０の上面に、印刷用紙９が保持されるとともに、テーブル１０の上面における印刷用紙９の位置ずれが抑制される。
【００２２】
搬送機構２０は、基台部１１および後述するヘッド４０に対して、テーブル１０を搬送方向に移動させるための機構である。搬送機構２０には、例えば、駆動源であるモータから出力される回転運動を、ボールねじを介して直進運動に変換する機構が用いられる。ただし、搬送機構２０に、リニアモータ等の他の機構を用いてもよい。搬送機構２０を動作させると、テーブル１０は、搬送方向に沿って水平に移動する。これにより、テーブル１０に保持された印刷用紙９が、搬送方向に搬送される。
【００２３】
搬送エンコーダ３０は、テーブル１０の搬送方向の位置を検知するためのセンサである。図１および図２においては、搬送エンコーダ３０の図示が省略されている。搬送エンコーダ３０には、例えば、搬送機構２０のボールねじの回転に伴い一定角度毎にパルス信号を出力するロータリーエンコーダが用いられる。搬送エンコーダ３０は、得られたパルス信号を、制御部８０へ出力する。制御部８０は、搬送エンコーダ３０から入力されるパルス信号に基づいて、テーブル１０の搬送方向の位置を検知する。
【００２４】
４つのヘッド４０は、印刷用紙９の上面に向けてインクの液滴（以下「インク滴」という）を吐出する機構である。４つのヘッド４０は、多色画像の色成分となるＣ（Cyan）、Ｍ（Magenta）、Ｙ（Yellow）、Ｋ（Black）の各色のインク滴を、印刷用紙９の上面に、それぞれ吐出する。４つのヘッド４０は、共通の支持部材であるシャトル４１に固定されている。また、４つのヘッド４０は、テーブル１０の搬送方向に直交し、かつ水平な方向である走査方向に沿って、配列されている。
【００２５】
図４は、１つのヘッド４０の下面図である。図４に示すように、ヘッド４０の下面は、搬送方向を長手方向とする長方形状の吐出面４００を有する。また、図４中に拡大して示したように、当該吐出面４００には、複数のノズル４０１が規則的に配列されている。他の３つのヘッド４０も、同様に、複数のノズル４０１を有する。印刷時には、各ヘッド４０の複数のノズル４０１から印刷用紙９の上面に向けて、各色のインク滴が吐出される。そして、これらの各色により形成される単色画像の重ね合わせによって、印刷用紙９の上面に、多色画像が形成される。
【００２６】
ノズル４０１からのインク滴の吐出方式には、例えば、ピエゾ素子に電圧を加えて変形させることにより、ノズル４０１内のインクを加圧して吐出する、いわゆるピエゾ方式が用いられる。ただし、インク滴の吐出方式は、ヒータに通電してノズル４０１内のインクを加熱膨張させることにより吐出する、いわゆるサーマル方式であってもよい。
【００２７】
走査機構５０は、基台部１１およびテーブル１０に対して、４つのヘッド４０を走査方向に移動させるための機構である。走査機構５０には、例えば、駆動源であるモータから出力される回転運動を、一対のプーリと、それらのプーリに掛け渡された環状のベルトとを介して直進運動に変換する機構が用いられる。ただし、走査機構５０に、ボールねじを用いた機構や、リニアモータ等の他の機構を用いてもよい。走査機構５０を動作させると、シャトル４１が走査方向に沿って水平に移動する。これにより、シャトル４１に保持された４つのヘッド４０も、走査方向に移動する。
【００２８】
走査エンコーダ６０は、ヘッド４０の走査方向の位置を検知するためのセンサである。図１および図２においては、走査エンコーダ６０の図示が省略されている。走査エンコーダ６０には、例えば、走査機構５０のプーリの回転に伴い一定角度毎にパルス信号を出力するロータリーエンコーダが用いられる。走査エンコーダ６０は、得られたパルス信号を、制御部８０へ出力する。制御部８０は、走査エンコーダ６０から入力されるパルス信号に基づいて、ヘッド４０の走査方向の位置を検知する。
【００２９】
操作パネル７０は、インクジェット印刷装置１に関する種々の情報を表示するとともに、ユーザからの指示の入力を受け付ける部位である。操作パネル７０には、例えば、タッチパネル式の液晶ディスプレイが用いられる。ただし、操作パネル７０は、表示専用のディスプレイと、キーボードやマウス等の入力装置とで、構成されていてもよい。インクジェット印刷装置１のユーザは、操作パネル７０に表示される情報を確認しながら、操作パネル７０を操作することにより、後述する制御部８０へ、種々の情報を入力することができる。
【００３０】
制御部８０は、印刷に関する種々のデータ処理を行うとともに、インクジェット印刷装置１内の各部を動作制御する処理部である。図３に示すように、本実施形態の制御部８０は、制御基板８１と、データ処理基板８２とを有する。制御基板８１およびデータ処理基板８２は、いずれも、ＣＰＵ等のプロセッサと各種のメモリとを有し、予め設定されたプログラムに従って動作する電気回路基板である。
【００３１】
制御基板８１は、搬送機構２０および走査機構５０と電気的に接続されている。制御基板８１は、搬送機構２０の駆動源であるモータと、走査機構５０の駆動源であるモータとに対して、制御信号を送信する。これにより、搬送機構２０および走査機構５０が動作制御される。また、制御基板８１は、搬送機構２０と走査機構５０とを、交互に動作させる。その結果、印刷用紙９を搬送方向に所定の距離だけ移動させるステップ送り動作と、印刷用紙９の上方において、４つのヘッド４０を走査方向に横断させるパス動作とが、交互に実行される。
【００３２】
データ処理基板８２は、外部のコンピュータ２から入力される画像データＤに対して、各種の変換処理を行う。画像データＤは、例えば、ＰＤＦ（Portable Document Format）またはＴＩＦＦ（Tagged Image File Format）の形式で入力される。画像データＤの変換処理には、例えば、色分解処理、ＲＩＰ処理、解像度変換処理、階調変換処理、ページデータを後述する第１パス領域Ｐ１〜第６パス領域Ｐ６に分割する処理、などが含まれる。
【００３３】
また、データ処理基板８２は、４つのヘッド４０と電気的に接続されている。データ処理基板８２は、変換後の画像データＤに基づいて、４つのヘッド４０に対して、制御信号を送信する。これにより、４つのヘッド４０が動作制御される。具体的には、データ処理基板８２は、搬送エンコーダ３０および走査エンコーダ６０から入力されるパルス信号に基づいて、印刷用紙９の搬送方向の位置と、ヘッド４０の走査方向の位置とを、検知する。そして、これらの位置と、変換後の画像データＤとに応じて、４つのヘッド４０に、インク滴の吐出を実行させる。このとき、各ヘッド４０は、複数のノズル４０１のうち、制御信号により指定されたノズル４０１から、選択的にインク滴を吐出する。これにより、印刷用紙９の適切な位置に、適切な色のインクが吐出される。
【００３４】
＜２．印刷処理について＞
続いて、上記のインクジェット印刷装置１による印刷処理について、説明する。図５は、印刷処理の流れを示すフローチャートである。
【００３５】
外部のコンピュータ２からインクジェット印刷装置１へ、印刷すべき画像データＤが入力されると、まず、データ処理基板８２が、入力された画像データＤに対して、種々の変換処理を行う（ステップＳ１）。
【００３６】
図６は、変換処理後の画像データＤの一部分を示した図である。図６では、格子状に区分された個々の領域が、１つのインク滴によって印刷される部分（以下「点領域」と称する）を表している。図６のように、変換後の画像データＤは、第１パス領域Ｐ１、第２パス領域Ｐ２、第３パス領域Ｐ３、第４パス領域Ｐ４、第５パス領域Ｐ５、および第６パス領域Ｐ６を含む。より具体的には、画像データＤ内に、第１パス領域Ｐ１に属する１つの点領域、第２パス領域Ｐ２に属する１つの点領域、第３パス領域Ｐ３に属する１つの点領域、第４パス領域Ｐ４に属する１つの点領域、第５パス領域Ｐ５に属する１つの点領域、および第６パス領域Ｐ６に属する１つの点領域、の６つの点領域により構成される単位領域Ｐｕが、走査方向および搬送方向に沿って、複数配列されている。
【００３７】
このような画像データＤを印刷するときに、データ処理基板８２は、まず、各ヘッド４０の複数のノズル４０１を、画像データＤに含まれるパス領域の数Ｎ（本実施形態ではＮ＝６）よりも１つ多い数Ｎ＋１（本実施形態ではＮ＋１＝７）のブロックに区別して認識する（ステップＳ２）。
【００３８】
図７は、ステップＳ２において区別される複数のブロックの配列を、模式的に示した図である。図７に示すように、本実施形態では、ステップＳ２において、７つのブロックＢ１〜Ｂ７が設定される。７つのブロックＢ１〜Ｂ７は、ヘッド４０の吐出面４００の搬送方向の一端部から他端部にかけて、第１ブロックＢ１、第２ブロックＢ２、第３ブロックＢ３、第４ブロックＢ４、第５ブロックＢ５、第６ブロックＢ６、および第７ブロックＢ７の順に、一列に配列される。
【００３９】
また、データ処理基板８２は、ヘッド４０が有する複数のノズル４０１を、有効ノズルと非有効ノズルとに区別して認識する。有効ノズルは、画像に応じてインク滴の吐出を実行するノズルである。非有効ノズルは、インク滴の吐出を実行しないノズルである。図７では、有効ノズルが分布する領域を、ハッチングで示している。図７に示すように、第２ブロックＢ２〜第６ブロックＢ６では、各ブロックの全体に、複数の有効ノズルが一定の割合で分布する。
【００４０】
第１ブロックＢ１は、内側部分Ｂ１１と、内側部分Ｂ１１よりもヘッド４０の搬送方向の一端部側に位置する外側部分Ｂ１２とを有する。内側部分Ｂ１１と外側部分Ｂ１２とは、有効ノズルの分布態様が異なる。内側部分Ｂ１１は、その全体に、複数の有効ノズルが、第２ブロックＢ２〜第６ブロックＢ６と同じ割合で分布する。すなわち、内側部分Ｂ１１では、有効ノズルの数が、搬送方向の位置に拘わらず一定である。これに対し、外側部分Ｂ１２では、ヘッド４０の搬送方向の一端部へ向かうにつれて、有効ノズルの数が徐々に減少する。なお、図７では、外側部分Ｂ１２において有効ノズルが分布する領域が、模式的に三角形状で示されている。しかしながら、外側部分Ｂ１２における有効ノズルの分布は、離散的であってもよい。
【００４１】
第７ブロックＢ７は、内側部分Ｂ７１と、内側部分Ｂ７１よりもヘッド４０の搬送方向の他端部側に位置する外側部分Ｂ７２とを有する。内側部分Ｂ７１と外側部分Ｂ７２とは、有効ノズルの分布態様が異なる。内側部分Ｂ７１は、その全体に、複数の有効ノズルが、第２ブロックＢ２〜第６ブロックＢ６と同じ割合で分布する。すなわち、内側部分Ｂ７１では、有効ノズルの数が、搬送方向の位置に拘わらず一定である。これに対し、外側部分Ｂ７２では、ヘッド４０の搬送方向の一端部へ向かうにつれて、有効ノズルの数が徐々に減少する。なお、図７では、外側部分Ｂ７２において有効ノズルが分布する領域が、模式的に三角形状で示されている。しかしながら、外側部分Ｂ７２における有効ノズルの分布は、離散的であってもよい。
【００４２】
ただし、第１ブロックＢ１の外側部分Ｂ１２と、第７ブロックＢ７の外側部分Ｂ７２とを重ね合わせたときに、第１ブロックＢ１の外側部分Ｂ１２に属する有効ノズルと、第７ブロックＢ７の外側部分Ｂ７２に属する有効ノズルとは、互いに異なる位置に配置されることが好ましい。
【００４３】
図７に示すように、第２ブロックＢ２〜第６ブロックＢ６の各ブロックの搬送方向の長さは、いずれも同一の長さＬ１である。この長さＬ１は、搬送機構２０によるテーブル１０の搬送方向の１回の移動量（ステップ送りピッチ）に相当する。また、図８は、第１ブロックＢ１〜第７ブロックＢ７の寸法関係を示した図である。後述の通り、第１ブロックＢ１と第７ブロックＢ７とは、互いに補完し合いながら、第１パス領域Ｐ１の印刷を行う。このため、内側部分Ｂ１１，Ｂ７１の搬送方向の長さをＬ２、外側部分Ｂ１２，Ｂ７２の搬送方向の長さをＬ３とすると、図８のように、Ｌ２×２＋Ｌ３＝Ｌ１の関係を満たす。
【００４４】
なお、図８においては、第１ブロックＢ１の外側部分Ｂ１２と、第７ブロックＢ７の外側部分Ｂ７２とを、これらのブロックＢ１，Ｂ７で補完される領域の搬送方向における中心位置に配置している。このため、図８の例では、内側部分Ｂ１１，Ｂ７１の搬送方向の長さは、いずれもＬ２となり、等しくなっている。しかしながら、第１ブロックＢ１の外側部分Ｂ１２と、第７ブロックＢ７の外側部分Ｂ７２とを、これらのブロックＢ１，Ｂ７で補完される領域の搬送方向における中心位置に配置せずに、搬送方向の上流側または下流側にずらして配置しても、本発明は実施可能である。この場合、内側部分Ｂ１１，Ｂ７１の搬送方向の長さは互いに異なる。具体的には、第１ブロックＢ１の内側部分Ｂ１１の搬送方向の長さをＬ２１、第７ブロックＢ７の内側部分Ｂ７１の搬送方向の長さをＬ２Ｎとすると、Ｌ２１＋Ｌ２Ｎ＋Ｌ３＝Ｌ１の関係を満たす。図８の例は、Ｌ２１＝Ｌ２Ｎの場合を示したものである。
【００４５】
ユーザが、テーブル１０の上面に印刷用紙９をセットし、操作パネル７０から印刷を開始する旨の指示を入力すると、インクジェット印刷装置１は、印刷処理を実行する（ステップＳ３）。ステップＳ３では、制御基板８１が、搬送機構２０と走査機構５０とを、交互に動作させる。これにより、印刷用紙９を搬送方向に長さＬ１だけ移動させるステップ送り動作と、４つのヘッド４０を走査方向の一端から他端まで移動させるパス動作とが、交互に実行される。また、データ処理基板８２は、上記のパス動作中に、４つのヘッド４０の複数のノズル４０１から、インク滴を吐出させる。このとき、データ処理基板８２は、搬送エンコーダ３０および走査エンコーダ６０から得られるパルス信号に基づいて、印刷用紙９に対するヘッド４０の位置を検知し、当該位置に応じて、適切なノズル４０１からインク滴を吐出させる。
【００４６】
図９は、印刷用紙９のある印刷対象領域Ａに対して、１つのヘッド４０が行う印刷処理の様子を、模式的に示した図である。図１０は、その印刷対象領域Ａに対して、１つのヘッド４０が行う印刷処理の流れを示したフローチャートである。なお、このインクジェット印刷装置１では、ヘッド４０に対して、印刷用紙９が搬送方向に移動するが、図９では、図示の便宜上、印刷用紙９の位置を固定し、ヘッド４０の位置をステップ毎に変化させることで、印刷用紙９とヘッド４０の相対位置の変化を表している。
【００４７】
図９および図１０に示すように、このインクジェット印刷装置１では、まず、ヘッド４０の第１ブロックＢ１が、印刷対象領域Ａにおける第１パス領域Ｐ１の一部分の印刷を行う（ステップＳ３１）。具体的には、第１ブロックＢ１に属する複数のノズル４０１のうち、有効ノズルとして認識されているノズル４０１のみが、インク滴の吐出を実行する。
【００４８】
図１１は、図６の画像データＤを印刷する場合に、ステップＳ３１の終了後に印刷済みとなる部分をハッチングで示した図である。図１１に示すように、ステップＳ３１では、第１パス領域Ｐ１に属する複数の点領域のうち、一部の点領域が、第１ブロックＢ１により印刷される。ただし、ステップＳ３１では、第１パス領域Ｐ１に属する他の点領域は、印刷されない。
【００４９】
次に、ヘッド４０の第２ブロックＢ２が、第２パス領域Ｐ２の印刷を行う（ステップＳ３２）。ステップＳ３２では、第２ブロックＢ２に属する複数の有効ノズルから、インク滴が吐出される。これにより、印刷対象領域Ａに印刷すべき第２パス領域Ｐ２の全ての点領域が、第２ブロックＢ２により印刷される。
【００５０】
次に、ヘッド４０の第３ブロックＢ３が、第３パス領域Ｐ３の印刷を行う（ステップＳ３３）。ステップＳ３３では、第３ブロックＢ３に属する複数の有効ノズルから、インク滴が吐出される。これにより、印刷対象領域Ａに印刷すべき第３パス領域Ｐ３の全ての点領域が、第３ブロックＢ３により印刷される。
【００５１】
次に、ヘッド４０の第４ブロックＢ４が、第４パス領域Ｐ４の印刷を行う（ステップＳ３４）。ステップＳ３４では、第４ブロックＢ４に属する複数の有効ノズルから、インク滴が吐出される。これにより、印刷対象領域Ａに印刷すべき第４パス領域Ｐ４の全ての点領域が、第４ブロックＢ４により印刷される。
【００５２】
次に、ヘッド４０の第５ブロックＢ５が、第５パス領域Ｐ５の印刷を行う（ステップＳ３５）。ステップＳ３５では、第５ブロックＢ５に属する複数の有効ノズルから、インク滴が吐出される。これにより、印刷対象領域Ａに印刷すべき第５パス領域Ｐ５の全ての点領域が、第５ブロックＢ５により印刷される。
【００５３】
次に、ヘッド４０の第６ブロックＢ６が、第６パス領域Ｐ６の印刷を行う（ステップＳ３６）。ステップＳ３６では、第６ブロックＢ６に属する複数の有効ノズルから、インク滴が吐出される。これにより、印刷対象領域Ａに印刷すべき第６パス領域Ｐ６の全ての点領域が、第６ブロックＢ６により印刷される。
【００５４】
図１２は、図６の画像データＤを印刷する場合に、ステップＳ３６の終了後に印刷済みとなる部分をハッチングで示した図である。図１２に示すように、ステップＳ３１〜Ｓ３６が終了すると、第１パス領域Ｐ１の一部分と、第２パス領域Ｐ２〜第６パス領域Ｐ６とが、印刷済みとなる。ただし、第１パス領域Ｐ１の他の部分は、まだ印刷が完了していない。
【００５５】
最後に、ヘッド４０の第７ブロックＢ７が、第１パス領域Ｐ１の他の部分の印刷を行う（ステップＳ３７）。具体的には、第７ブロックＢ７に属する複数のノズル４０１のうち、有効ノズルとして認識されているノズル４０１のみが、インク滴の吐出を実行する。
【００５６】
図１３は、図６の画像データＤを印刷する場合に、ステップＳ３７の終了後に印刷済みとなる部分をハッチングで示した図である。図１３に示すように、ステップＳ３７では、第１パス領域Ｐ１に属する複数の点領域のうち、ステップＳ３１で印刷されなかった点領域が、第７ブロックＢ７により、補完的に印刷される。その結果、印刷対象領域Ａに印刷すべき第１パス領域Ｐ１の全ての点領域の印刷が完了する。
【００５７】
このインクジェット印刷装置１では、４つのヘッド４０のそれぞれが、上記のステップＳ３１〜Ｓ３７の印刷処理を実行する。また、印刷用紙９の表面の全ての印刷対象領域Ａに対して、上記のステップＳ３１〜Ｓ３７の印刷処理を実行する。
【００５８】
以上のように、このインクジェット印刷装置１では、第１パス領域Ｐ１の一部分を、ヘッド４０の第１ブロックＢ１により印刷する。そして、第１パス領域Ｐ１の他の部分を、ヘッド４０の第７ブロックＢ７により印刷する。すなわち、第１パス領域Ｐ１は、ヘッド４０の搬送方向の一端部付近に位置する第１ブロックＢ１と、他端部付近に位置する第７ブロックＢ７とによって、互いに補完的に印刷される。このため、ヘッド４０の搬送方向の一方の端部付近と他方の端部付近との間で、インクの吐出性能に差がある場合であっても、印刷後の画像において、その吐出性能の差に起因するムラを低減できる。また、印刷用紙９の送りピッチ（テーブル１０のステップ送りピッチ）にばらつきが生じる場合でも、その送りピッチのばらつきに起因する印刷画像のムラを低減できる。
【００５９】
特に、本実施形態では、図７のように、第１ブロックＢ１が、内側部分Ｂ１１と外側部分Ｂ１２とを含んでいる。また、第７ブロックＢ７が、内側部分Ｂ７１と外側部分Ｂ７２とを含んでいる。このため、ブロックＢ１〜Ｂ７の境目とは異なる箇所において、有効ノズルの分布態様が切り替わる。このようにすれば、図９のように、印刷後の画像において、ブロックＢ１〜Ｂ７の境目に対応するムラＭ１の位置と、有効ノズルの分布態様が切り替わる箇所に対応するムラＭ２の位置とが、搬送方向にずれる。これにより、個々のムラが目立ちにくくなる。したがって、より高品質の印刷結果を得ることができる。
【００６０】
＜３．変形例＞
以上、本発明の一実施形態について説明したが、本発明は、上記の実施形態に限定されるものではない。
【００６１】
＜３−１．第１変形例＞
図１４は、第１変形例に係る複数のブロックＢ１〜Ｂ７の配列を、模式的に示した図である。図１４の例では、第１ブロックＢ１および第７ブロックＢ７が、内側領域と外側領域とに分かれていない。すなわち、図１４の例では、第１ブロックＢ１の搬送方向の全体において、有効ノズルの数が、ヘッド４０の一端部へ向かうにつれて徐々に減少する。また、第７ブロックＢ７の搬送方向の全体において、有効ノズルの数が、ヘッド４０の他端部へ向かうにつれて徐々に減少する。
【００６２】
このような形態であっても、第１パス領域Ｐ１の一部分を第１ブロックＢ１により印刷し、第１パス領域Ｐ１の他の部分を、第７ブロックＢ７により印刷することができる。すなわち、第１パス領域Ｐ１を、ヘッド４０の搬送方向の一端部側に位置する第１ブロックＢ１と、他端部側に位置する第７ブロックＢ７とによって、互いに補完的に印刷することができる。このため、ヘッド４０の搬送方向の一方の端部付近と他方の端部付近との間で、インクの吐出性能に差がある場合であっても、印刷後の画像において、その吐出性能の差に起因するムラを低減できる。また、印刷用紙９の送りピッチにばらつきが生じる場合でも、その送りピッチのばらつきに起因する印刷画像のムラを低減できる。
【００６３】
＜３−２．第２変形例＞
図１５は、第２変形例に係る複数のブロックＢ１〜Ｂ７の配列を、模式的に示した図である。上記の実施形態では、第１ブロックＢ１および第７ブロックＢ７の外側部分Ｂ１２，Ｂ７２において、有効ノズルの数が、端部へ向かうにつれて徐々に減少していた。これに対し、図１５の例では、第１ブロックＢ１および第７ブロックＢ７の外側部分Ｂ１２，Ｂ７２において、有効ノズルの数が、搬送方向の位置によらず一定となっている。ただし、外側部分Ｂ１２，Ｂ７２における有効ノズルの分布率は、内側部分Ｂ１１，Ｂ７１および他のブロックＢ２〜Ｂ６における有効ノズルの分布率よりも少ない。また、第１ブロックＢ１の外側部分Ｂ１２と第７ブロックＢ７の外側部分Ｂ７２とを重ね合わせたときに、第１ブロックＢ１の外側部分Ｂ１２に属する有効ノズルと、第７ブロックＢ７の外側部分Ｂ７２に属する有効ノズルとは、互いに異なる位置に配置される。
【００６４】
このような形態であっても、第１パス領域Ｐ１の一部分を第１ブロックＢ１により印刷し、第１パス領域Ｐ１の他の部分を、第７ブロックＢ７により印刷することができる。すなわち、第１パス領域Ｐ１を、ヘッド４０の搬送方向の一端部側に位置する第１ブロックＢ１と、他端部側に位置する第７ブロックＢ７とによって、互いに補完的に印刷することができる。このため、ヘッド４０の搬送方向の一方の端部付近と他方の端部付近との間で、インクの吐出性能に差がある場合であっても、印刷後の画像において、その吐出性能の差に起因するムラを低減できる。また、印刷用紙９の送りピッチにばらつきが生じる場合でも、その送りピッチのばらつきに起因する印刷画像のムラを低減できる。
【００６５】
＜３−３．第３変形例＞
図１６は、第３変形例に係るインクジェット印刷装置１のブロック図である。図１６の例では、ユーザが、操作パネル７０から、印刷の解像度Ｒを指定することができる。すなわち、図１６の例では、操作パネル７０が、印刷の解像度Ｒを指定する解像度指定部として機能する。操作パネル７０において指定された解像度Ｒは、操作パネル７０からデータ処理基板８２へ入力される。そして、データ処理基板８２は、指定された解像度Ｒに応じて、ヘッド４０の複数のノズル４０１を、複数のブロックに区別する。具体的には、データ処理基板８２は、指定された解像度Ｒに応じて、第１ブロックＢ１の内側部分Ｂ１１および外側部分Ｂ１２の境界の位置を変更する。また、データ処理基板８２は、指定された解像度Ｒに応じて、第７ブロックＢ７の内側部分Ｂ７１および外側部分Ｂ７２の境界の位置を変更する。
【００６６】
このようにすれば、解像度Ｒに応じて、各ヘッド４０における複数のブロックの指定を最適化できる。したがって、印刷後の画像において、解像度Ｒ毎に、ムラの発生を適切に低減できる。なお、解像度Ｒの指定は、操作パネル７０とは別の手段で行われてもよい。例えば、外部のコンピュータ２からデータ処理基板８２へ、解像度Ｒの情報が入力されるようにしてもよい。
【００６７】
＜３−４．他の変形例＞
上記の実施形態では、画像データＤに含まれるパス領域の数Ｎが６であり、ヘッド４０に設定されるブロックの数Ｎ＋１が７であった。しかしながら、Ｎは他の整数であってもよい。例えば、Ｎは３〜５であってもよく、７以上であってもよい。
【００６８】
また、上記の実施形態では、搬送機構２０により、テーブル１０を搬送方向に移動させていた。しかしながら、搬送機構は、静止したテーブルに対して、ヘッドを搬送方向に移動させるものであってもよい。すなわち、本発明の搬送機構は、ヘッドとテーブルとを、搬送方向に相対移動させるものであればよい。
【００６９】
また、上記の実施形態では、走査機構５０により、ヘッド４０を走査方向に移動させていた。しかしながら、走査機構は、静止したヘッドに対して、テーブルを走査方向に移動させるものであってもよい。すなわち、本発明の走査機構は、ヘッドとテーブルとを、走査方向に相対移動させるものであればよい。
【００７０】
また、上記の実施形態では、ステップＳ１の画像データＤの変換処理を、インクジェット印刷装置１内のデータ処理基板８２が行っていた。しかしながら、画像データＤの変換処理は、外部のコンピュータ２が行ってもよい。そして、変換処理済みの画像データＤが、コンピュータ２からデータ処理基板８２へ入力されてもよい。
【００７１】
また、上記の実施形態では、制御部８０が、制御基板８１とデータ処理基板８２とで構成されていた。しかしながら、制御部８０は、単一の回路基板により構成されていてもよい。また、制御部８０は、コンピュータにより構成されていてもよい。
【００７２】
また、上記の実施形態では、インクジェット印刷装置１が４つのヘッド４０を有していた。しかしながら、インクジェット印刷装置１が有するヘッド４０の数は、１〜３つであってもよく、５つ以上であってもよい。例えば、Ｃ（Cyan）、Ｍ（Magenta）、Ｙ（Yellow）、Ｋ（Black）の各色に加えて、特色のインクを吐出するヘッド４０が設けられていてもよい。
【００７３】
また、上記の実施形態のインクジェット印刷装置１は、矩形の印刷用紙９に対して１枚ずつ印刷を行う装置であった。しかしながら、本発明のインクジェット印刷装置は、長尺帯状の印刷用紙に対して印刷を行うものであってもよい。その場合、搬送機構は、複数のローラにより印刷用紙を長手方向に搬送するものであってもよい。
【００７４】
また、上記の実施形態では、印刷媒体として印刷用紙９が用いられていた。しかしながら、印刷媒体として、樹脂フィルムなどの紙以外の基材が用いられてもよい。
【００７５】
また、インクジェット印刷装置の細部の形状については、本願の各図と相違していてもよい。また、上記の実施形態や変形例に登場した各要素を、矛盾が生じない範囲で、適宜に組み合わせてもよい。
【符号の説明】
【００７６】
１  インクジェット印刷装置
２  コンピュータ
９  印刷用紙
１０  テーブル
１１  基台部
２０  搬送機構
３０  搬送エンコーダ
４０  ヘッド
４１  シャトル
５０  走査機構
６０  走査エンコーダ
７０  操作パネル
８０  制御部
８１  制御基板
８２  データ処理基板
４００  吐出面
４０１  ノズル
Ｄ  画像データ
Ａ  印刷対象領域
Ｐ１  第１パス領域
Ｐ２  第２パス領域
Ｐ３  第３パス領域
Ｐ４  第４パス領域
Ｐ５  第５パス領域
Ｐ６  第６パス領域
Ｐｕ  単位領域
Ｂ１  第１ブロック
Ｂ２  第２ブロック
Ｂ３  第３ブロック
Ｂ４  第４ブロック
Ｂ５  第５ブロック
Ｂ６  第６ブロック
Ｂ７  第７ブロック
Ｂ１１  内側部分
Ｂ１２  外側部分
Ｂ７１  内側部分
Ｂ７２  外側部分
Ｒ  解像度
【図１】
2020040260.tif 000003
【図２】
2020040260.tif 000004
【図３】
2020040260.tif 000005
【図４】
2020040260.tif 000006
【図５】
2020040260.tif 000007
【図６】
2020040260.tif 000008
【図７】
2020040260.tif 000009
【図８】
2020040260.tif 000010
【図９】
2020040260.tif 000011
【図１０】
2020040260.tif 000012
【図１１】
2020040260.tif 000013
【図１２】
2020040260.tif 000014
【図１３】
2020040260.tif 000015
【図１４】
2020040260.tif 000016
【図１５】
2020040260.tif 000017
【図１６】
2020040260.tif 000018