(57)【要約】【課題】通常時の紙間が十分に狭いままでも、ジョブ処理の途中で給紙トレイがエンプティになった場合におけるトナーの無駄な消費を避けることが可能な画像形成装置を提供する。【解決手段】ニアエンプティ検出部（３００）は、給紙トレイ（１６２）のうち、給送部材（１５Ｆ）から繰り出し部材（１６Ｘ）よりも遠い領域にシートが有るか否かを検出する。エンプティ検出部（２００）は、繰り出し部材から給送部材までの間にシートが有るか否かを検出する。指示部（８０Ｃ）は、ニアエンプティ検出部とエンプティ検出部とが共にシートを検出している間、作像部（２０）にトナー像の形成周期を所定値（ＰＩ）に維持させ、ニアエンプティ検出部がシートを検出しなくなった時点で作像部にトナー像の形成開始を遅らせ、エンプティ検出部がシートを検出しなくなった時点で作像部を停止させる。【選択図】図１０
2020046636.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
電子写真式の画像形成装置であって、
給紙トレイと、
前記給紙トレイからシートを繰り出す繰り出し部材と、
前記繰り出し部材が繰り出したシートを搬送経路へ給送する給送部材と、
像担持体にトナー像を形成し、前記搬送経路を移動するシートへ当該トナー像を転写する作像部と、
前記繰り出し部材と前記給送部材とにはシートの給送タイミングを指示し、前記作像部にはトナー像の形成タイミングを指示する指示部と、
前記給紙トレイのうち前記給送部材から前記繰り出し部材よりも遠い領域にシートが有るか否かを検出するニアエンプティ検出部と、
前記繰り出し部材から前記給送部材までの間にシートが有るか否かを検出するエンプティ検出部と、
を備え、
前記指示部は、
前記ニアエンプティ検出部と前記エンプティ検出部とが共にシートを検出している間、前記作像部にトナー像の形成周期を所定値に維持させ、
前記ニアエンプティ検出部がシートを検出しなくなった時点で、前記作像部にトナー像の形成開始を遅らせ、
前記エンプティ検出部がシートを検出しなくなった時点で前記作像部を停止させる
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記シートの給送周期の所定値と前記トナー像の形成周期の所定値とは、前記ニアエンプティ検出部と前記エンプティ検出部とが共にシートを検出している間、シートの後端が前記エンプティ検出部の検出範囲を脱する時点以前に、当該シートに転写すべきトナー像を前記作像部が形成し始めるように設定されており、
前記ニアエンプティ検出部がシートを検出しなくなった時点で前記指示部は、当該シートの後端が前記エンプティ検出部の検出範囲を脱したことを前記エンプティ検出部が検出するまでは当該シートに転写すべきトナー像を前記作像部が形成し始めないように、トナー像の形成開始を遅らせる
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記指示部はトナー像の形成開始を遅らせる量をシステム速度に応じて変更することを特徴とする請求項１または請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記指示部はトナー像の形成開始を遅らせる指示を、前記シートの給送周期の所定値に対応する紙間が閾値よりも短い場合に行うことを特徴とする請求項１から請求項３までのいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記指示部は前記紙間の閾値をシステム速度に応じて変更することを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記指示部はトナー像の形成開始を遅らせる指示を、印字モードが特定の場合に行うことを特徴とする請求項１から請求項５までのいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記指示部はトナー像の形成開始を遅らせる指示を、カラーモードでは行い、モノクロモードでは行わないことを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記指示部はトナー像の形成開始を遅らせる指示を、前記搬送経路のうち前記給送部材から前記作像部までの距離が閾値よりも短い場合に行うことを特徴とする請求項１から請求項７までのいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記指示部は前記距離の閾値をシステム速度に応じて変更することを特徴とする請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記ニアエンプティ検出部がシートを検出しなくなった時点以降、前記指示部は前記作像部に、トナー像の形成開始を遅らせた量だけトナー像の形成周期を所定値よりも長く維持させることを特徴とする請求項１から請求項９までのいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記給紙トレイに積載されたシートの設定サイズに反して前記ニアエンプティ検出部がシートを検出しない場合、前記指示部は、前記繰り出し部材と前記給送部材とにはシートの給送周期を所定値よりも長く維持させ、前記作像部にはトナー像の形成周期を所定値よりも長く維持させることを特徴とする請求項１から請求項１０までのいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記ニアエンプティ検出部は、前記給紙トレイに積載されたシートのサイズ検出に兼用されることを特徴とする請求項１から請求項１１までのいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は電子写真式の画像形成装置に関し、特にその給紙制御に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンター、コピー機、スキャナー、ファクシミリ機等の画像形成装置は処理対象のシート（印刷用紙等の記録材または原稿）を自機内へ自動的に給送する機構、すなわち給送部を備えている。給送部は一般に、給紙トレイ、ピックアップローラー、および給紙ローラーと分離部材との対を含む（たとえば特許文献１、２参照）。給紙トレイの上にはシートの束が積載可能である。ピックアップローラーは給紙トレイの上方に設置され、シートの束の上面に外周面を押し当てて回転し、それに伴う摩擦力（＝シート表面に対する外周面の摩擦係数×シート表面に加わる圧力。以下、「搬送力」という。）で束の上面からシートを移動させる。移動先では給紙ローラーが分離部材とニップを形成している。ニップに到達したシートの表面に対して給紙ローラーは搬送力を作用させる。分離部材はパッドまたはローラーであり、ニップを通過するシートの裏面に対して搬送方向とは逆方向の摩擦力を作用させる。仮に先行のシートに次のシートが連れ送り（重送）されていたとしても次のシートは分離部材からの摩擦力によって進行が阻まれ、先行のシートから分離される。こうして、給送部はシートを束から１枚ずつ分離して給送先へ繰り出す。
【０００３】
画像形成装置に対しては、形成された画像が高品質であることのみならず、その生産性を高く、すなわち単位時間あたりに処理可能なシートの枚数を多く確保することが望まれている。これらの要求を満たす目的で給送部に加えられる工夫としては、シートの搬送速度の上昇と、連続搬送における先行のシートの後端から後続のシートの先端までの間隔、すなわち紙間の短縮とが代表的である。これらの工夫が確実に活かされるには給送部に高速で、かつ正確な給送動作が必要とされる。この要求を満たす目的で給送部には様々なセンサーが搭載されている。たとえば給送方向（ＦＤ）センサーは、給紙ローラーのニップから給送方向において所定距離にシートが有るか否かを検知する。ＦＤセンサーの検知範囲は、葉書、Ａ４、Ｂ５等、標準サイズのシートの後端が位置すべき場所に設定される。これにより、給送部は給送対象のシートのサイズを自動的に検出可能である。エンプティセンサーは、たとえば給紙ローラーのニップの上流側にシートが有るか否かを検知する。給紙トレイの上にシートの束が積載されると、その束がすべて給送されるまで、その束のシートがエンプティセンサーの検知範囲に位置し続ける。これにより、給送部は給紙トレイにシートが積載されているか否か、すなわち給紙トレイの紙切れ（エンプティ）を自動的に検出可能である。特許文献１に開示の給送部はピックアップローラーの近傍にロータリーエンコーダーを備えている。このエンコーダーは、給紙トレイに積載されたシートの表面に接触し、給紙に伴うシートの動きに従って回転する。この回転数から、シートの後端がピックアップローラーの位置を通過したか否かが検知され、その通過に同期してピックアップローラーの上下動が行われる。特許文献２に開示の給送部は、給紙トレイから上方に突出した所定長の軸を検知するセンサーを給紙ローラーの近傍に備えている。この軸の先端が給紙ローラーに十分に接近したことから、給紙トレイに積載されたシートの残量が十分に少ないことが検知される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開平９−３０１５７３号公報
【特許文献２】特開２００９−２８８３５２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
画像形成装置の生産性を更に高くするにはシートの搬送速度（システム速度）の上昇と紙間の短縮とが有効である。しかし、システム速度はすでにかなり高く、その更なる上昇は給送部の高速動作から正確性を奪いかねず、シートの折れ、斜行（スキュー）、連れ送り（重送）、紙詰まり（ジャム）等の危険性を増大させかねない。したがって、近年ではシステム速度を一定に維持したままで紙間の更なる短縮を図ることが開発の主流である。
【０００６】
しかし、紙間の短縮には、エンプティセンサーの応答の遅れに起因する次の問題点がある。エンプティセンサーは一般に、給紙トレイに積載されたシートにアクチュエーターを変位させることにより、アクチュエーターの位置から給紙トレイ上のシートの有無を検知する。アクチュエーターの移動速度はシートの搬送速度よりも十分に低いので、給紙トレイに積載された最後のシートから解放されてからアクチュエーターが元の位置へ戻るまでには、ある程度のタイムラグ（応答の遅れ）が避けられない。一方、シートの搬送経路に沿った作像部までの距離が十分に短い給紙トレイからシートが給送される場合、このシートに転写されるべきトナー像の形成開始はシートの給送開始と同時であり、またはそれよりも早い。したがって、紙間が十分に狭ければ、最後のシートの給送完了に応じてエンプティセンサーがエンプティを検知するよりも先に、次のシートに転写されるべきトナー像の形成が開始され得る。このトナー像は廃棄せざるを得ない。これは、トナーの無駄な消費であり、像担持体または転写部材を無駄に汚すことにもなるので好ましくない。
【０００７】
本発明の目的は上記の課題を解決することであり、特に、通常時の紙間が十分に狭いままでも、ジョブ処理の途中で給紙トレイがエンプティになった場合におけるトナーの無駄な消費を避けることが可能な画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の１つの観点における画像形成装置は電子写真式であって、給紙トレイと、この給紙トレイからシートを繰り出す繰り出し部材と、この繰り出し部材が繰り出したシートを搬送経路へ給送する給送部材と、像担持体にトナー像を形成し、搬送経路を移動するシートへそのトナー像を転写する作像部と、繰り出し部材と給送部材とにはシートの給送タイミングを指示し、作像部にはトナー像の形成タイミングを指示する指示部と、給紙トレイのうち給送部材から繰り出し部材よりも遠い領域にシートが有るか否かを検出するニアエンプティ検出部と、繰り出し部材から給送部材までの間にシートが有るか否かを検出するエンプティ検出部とを備えている。指示部は、ニアエンプティ検出部とエンプティ検出部とが共にシートを検出している間、作像部にトナー像の形成周期を所定値に維持させ、ニアエンプティ検出部がシートを検出しなくなった時点で、作像部にトナー像の形成開始を遅らせ、エンプティ検出部がシートを検出しなくなった時点で作像部を停止させる。
【０００９】
シートの給送周期の所定値とトナー像の形成周期の所定値とは、ニアエンプティ検出部とエンプティ検出部とが共にシートを検出している間、シートの後端がエンプティ検出部の検出範囲を脱する時点以前に、そのシートに転写すべきトナー像を作像部が形成し始めるように設定されていてもよい。ニアエンプティ検出部がシートを検出しなくなった時点で指示部は、そのシートの後端がエンプティ検出部の検出範囲を脱したことをエンプティ検出部が検出するまではそのシートに転写すべきトナー像を作像部が形成し始めないように、トナー像の形成開始を遅らせてもよい。
【００１０】
指示部はトナー像の形成開始を遅らせる量をシステム速度に応じて変更してもよい。指示部はトナー像の形成開始を遅らせる指示を、シートの給送周期の所定値に対応する紙間が閾値よりも短い場合に行ってもよい。指示部は紙間の閾値をシステム速度に応じて変更してもよい。指示部はトナー像の形成開始を遅らせる指示を、印字モードが特定の場合に行ってもよい。指示部はトナー像の形成開始を遅らせる指示を、カラーモードでは行い、モノクロモードでは行わなくてもよい。指示部はトナー像の形成開始を遅らせる指示を、搬送経路のうち給送部材から作像部までの距離が閾値よりも短い場合に行ってもよい。指示部は距離の閾値をシステム速度に応じて変更してもよい。
【００１１】
ニアエンプティ検出部がシートを検出しなくなった時点以降、指示部は作像部に、トナー像の形成開始を遅らせた量だけトナー像の形成周期を所定値よりも長く維持させてもよい。給紙トレイに積載されたシートの設定サイズに反してニアエンプティ検出部がシートを検出しない場合、指示部は、繰り出し部材と給送部材とにはシートの給送周期を所定値よりも長く維持させ、作像部にはトナー像の形成周期を所定値よりも長く維持させてもよい。ニアエンプティ検出部は、給紙トレイに積載されたシートのサイズ検出に兼用されてもよい。
【発明の効果】
【００１２】
本発明の１つの観点における画像形成装置は上記のとおり、ニアエンプティ検出部がシートを検出しなくなった時点で、繰り出し部材と給送部材とにはシートの給送開始を遅らせ、作像部にはトナー像の形成開始を遅らせ、エンプティ検出部がシートを検出しなくなった時点で作像部を停止させる。これによりこの画像形成装置は、通常時の紙間が十分に狭いままでも、ジョブ処理の途中で給紙トレイがエンプティになった場合におけるトナーの無駄な消費を避けることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明の実施形態による画像形成装置の外観を示す斜視図である。
【図２】プリンターの内部構造を模式的に示す正面図である。
【図３】（ａ）は、給紙カセットの外観を示す斜視図であり、（ｂ）は、（ａ）の示すトレイに対する押上機構の構造を示す模式図である。
【図４】（ａ）は、手差しトレイの外観を示す斜視図であり、（ｂ）は、この手差しトレイのうちフレームの内側の中心部近傍の拡大図である。
【図５】（ａ）、（ｂ）は、共に圧接位置にある可動ホルダーと押上板との斜視図である。
【図６】（ａ）、（ｂ）は、手差しトレイが備えるエンプティセンサーとその近傍との外観を示す斜視図である。
【図７】（ａ）、（ｂ）は、手差しトレイが備えるＦＤセンサーとそれらの近傍との外観を示す斜視図である。
【図８】手差しトレイの正面図である。
【図９】プリンターの電子制御系統の構成を示すブロック図である。
【図１０】指示部が給送部、作像部の駆動回路へ送る信号のタイミングチャートの一例である。
【図１１】指示部によるエンジンの動作周期に対する遅延制御のフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、本発明の実施形態について、図面を参照しながら説明する。
【００１５】
［画像形成装置の外観］
図１は、本発明の実施形態による画像形成装置の外観を示す斜視図である。この画像形成装置は複合機（multi-function peripheral：ＭＦＰ）１００であり、スキャナー、コピー機、およびプリンターの機能を併せ持つ。ＭＦＰ１００の筐体の上面には自動原稿搬送装置（auto document feeder：ＡＤＦ）１１０が開閉可能に装着されている。ＡＤＦ１１０の直下に位置する筐体の上部にはスキャナー１２０が内蔵され、この筐体の下部にはプリンター１３０が内蔵され、その更に下側には給紙カセット１１が筐体の前面に挿抜可能に取り付けられ、側面には手差しトレイ１６が縦開き可能に取り付けられている。
【００１６】
ＭＦＰ１００は胴内排紙型である。すなわち、スキャナー１２０とプリンター１３０との隙間ＤＳＰには排紙トレイ４４が設置され、この隙間ＤＳＰの奥には排紙口（図１では見えない。）が設置され、そこから排紙トレイ４４へシートが排紙される。隙間ＤＳＰの横に位置する筐体の前面部分には操作パネル５１が取り付けられている。操作パネル５１の前面にはタッチパネルが埋め込まれ、各種の機械的な押しボタンに囲まれている。タッチパネルは、操作画面、各種情報の入力画面等のグラフィックスユーザーインターフェイス（ＧＵＩ）画面を表示し、それの含むアイコン、仮想ボタン、メニュー、ツールバー等のガジェットを通してユーザーの入力操作を受け付ける。
【００１７】
［プリンターの構造］
図２は、プリンター１３０の内部構造を模式的に示す正面図である。この図にはプリンター１３０の要素が、あたかも筐体の前面を透かして見えているように描かれている。プリンター１３０は電子写真式のカラープリンターであり、給送部１０、作像部２０、定着部３０、および排紙部４０を含む。これらの要素１０−４０は協働してＭＦＰ１００の筐体内でシートを搬送しながら、画像データに基づいてそのシートに画像を形成する。
【００１８】
給送部１０は、搬送ローラー１２Ｐ、１２Ｆ、１２Ｒ、１３、１５Ｆ、１５Ｒ、１６Ｘを利用して、給紙カセット１１または手差しトレイ１６に収容されたシートの束ＳＨＴからシートを１枚ずつ分離する。分離したシートＳＨ１を給送部１０は更にタイミングローラー１４を用いて作像部２０へ、決まったタイミングで給送する。給紙カセット１１と手差しトレイ１６とはいわゆるユニバーサルタイプであり、多種多様なシートを収容可能である。収容可能なシートの材質には紙と樹脂とが含まれ、紙種には、普通紙、上質紙、カラー用紙、および塗工紙が含まれる。シートサイズは縦横共に連続的に変更可能であり、その範囲には、ＪＩＳ規格の定める標準サイズ、たとえばＡ３からＡ７までとＢ４からＢ７までとの他、名刺、しおり、チケット、葉書、封筒、写真（Ｌ版）が含まれる。シートの姿勢は縦置きと横置きとのいずれにも設定可能である。
【００１９】
作像部２０は、給送部１０から送られたシートＳＨ２の上にトナー像を形成する。具体的には、４つの作像ユニット２１Ｙ、２１Ｍ、２１Ｃ、２１Ｋがまず、内蔵の感光体ドラム２５Ｙ、２５Ｍ、２５Ｃ、２５Ｋの表面を帯電させて光走査部２６からのレーザー光に曝す。レーザー光は照射先の感光体ドラム別に、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、およびブラック（Ｋ）のいずれか異なる１色の画像データに基づいて変調されているので、感光体ドラム２５Ｙ−２５Ｋの露光された表面には、４色の画像データの表す静電潜像が１つずつ作成される。作像ユニット２１Ｙ−２１Ｋは次に静電潜像を、Ｙ、Ｍ、Ｃ、およびＫのうち、照射されたレーザー光に重畳された画像データと同色のトナーで現像する。４つの単色トナー像は１次転写ローラー２２Ｙ、２２Ｍ、２２Ｃ、２２Ｋと感光体ドラム２５Ｙ−２５Ｋとの間の電界によって感光体ドラム２５Ｙ−２５Ｋの表面から順番に中間転写ベルト２３の表面上の同じ位置へ転写される。こうしてその位置に１つのカラートナー像が構成される。このカラートナー像は中間転写ベルト２３の駆動ローラー２３Ｒと２次転写ローラー２４との間のニップを通過する際、両ローラー２３Ｒ、２４の間の電界により、そのニップへ同時に通紙されたシートＳＨ２の表面へ転写される。このシートＳＨ２は駆動ローラー２３Ｒの搬送力によって定着部３０へ送り出される。
【００２０】
定着部３０は、作像部２０から送り出されたシートＳＨ２の上にトナー像を熱定着させる。具体的には、定着ローラー３１と加圧ローラー３２との間のニップへこのシートＳＨ２が通紙されるとき、定着ローラー３１はこのシートＳＨ２の表面へ内蔵のヒーターの熱を加え、加圧ローラー３２はこのシートＳＨ２の加熱部分に対して圧力を加えて定着ローラー３１へ押し付ける。定着ローラー３１からの熱と加圧ローラー３２からの圧力とにより、トナー像がこのシートＳＨ２の表面上に定着する。その後、定着部３０はこのシートＳＨ２を上部から送り出す。
【００２１】
排紙部４０は、定着部３０から送り出されたシートＳＨ３を排紙ローラー４３によって排紙口４２から排出し、排紙トレイ４４の上に積載する。
【００２２】
［給紙カセットの構造］
図３の（ａ）は、給紙カセット１１の外観を示す斜視図である。給紙カセット１１は、本体２１０、トレイ２２０、および規制部材２３１−２３３を含む。
【００２３】
本体２１０は、上部が開放された直方体形状の筐体である。本体２１０の前面２１１（図ではＸ軸の正側に位置する部分）はプリンター１３０の前面の一部を成し、外面に取っ手２１２を含む。本体２１０の側面２１３、２１４は給紙カセット１１の挿抜方向（図ではＸ軸方向）に拡がっており、その一方２１３（図ではＹ軸の正側に位置する。）は上端にピックアップローラー１２Ｐを含む。ピックアップローラー１２Ｐは回転軸が給紙カセット１１の挿抜方向（Ｘ軸方向）に伸びており、その両端が本体２１０の上端によって回転可能に支持されている。給紙カセット１１がプリンター１３０の筐体内に収容された場合、図２が示すように、ピックアップローラー１２Ｐは給紙ローラー１２Ｆと分離ローラー（捌きローラーともいう。）１２Ｒとの間のニップに対向する。
【００２４】
トレイ２２０は実質的に矩形状の薄板部材であり、本体２１０の底面２１６のうち給紙方向、すなわち給紙カセット１１の挿抜方向（Ｘ軸方向）に対して垂直な水平方向（Ｙ軸方向）における中央部分からピックアップローラー１２Ｐの下方までの範囲に拡がっている。その底面２１６の中央部分ではトレイ２２０が、そこに位置する一辺のまわりに揺動可能に支持されている。この揺動によりトレイ２２０は、給紙方向（Ｙ軸方向）における傾斜角が可変である。図３の（ａ）が２点鎖線で示すように、トレイ２２０の上にはシートの束ＳＨＴが積載可能である。この束ＳＨＴはトレイ２２０の傾斜により、ピックアップローラー１２Ｐに近い側の一辺、すなわち先端が持ち上げられた姿勢で給紙カセット１１の中に収容される。特に束ＳＨＴの一番上のシートは先端がピックアップローラー１２Ｐの外周面に押し当てられる。
【００２５】
規制部材２３１−２３３は本体２１０の底面２１６においてトレイ２２０の三方を囲んでいる。第１規制部材２３１は柱状部材であり、トレイ２２０に対してピックアップローラー１２Ｐとは反対側に位置し、本体２１０の底面２１６により給紙方向（Ｙ軸方向）に手動で摺動可能であるように支持されている。第１規制部材２３１は、トレイ２２０に積載されたシートの束ＳＨＴの給紙方向（Ｙ軸方向）における後端に接触してその後端を位置決めする。第２規制部材２３２と第３規制部材２３３とは、形状とサイズとが同様な板状部材であり、給紙カセット１１の挿抜方向（Ｘ軸方向）におけるトレイ２２０の両側に１枚ずつ配置されている。第２規制部材２３２と第３規制部材２３３とは各板面が本体２１０の底面２１６からそれに対して垂直方向（Ｚ軸の正方向）に立ち上がり、かつ給紙方向（Ｙ軸方向）に対して平行に拡がっている。第２規制部材２３２と第３規制部材２３３とはいずれも底面２１６により、トレイ２２０の上を挿抜方向（Ｘ軸方向）に手動で摺動可能であるように支持されており、トレイ２２０に積載されたシートの束ＳＨＴの挿抜方向（Ｘ軸方向）における両縁に接触してその束ＳＨＴを両側から挟む。これにより、挿抜方向（Ｘ軸方向）においてその束ＳＨＴが位置決めされる。
【００２６】
図３の（ｂ）は、トレイ２２０に対する押上機構２４０の構造を示す模式図である。この図では、給紙カセット１１の本体２１０が直方体に単純化（デフォルメ）され、押上機構２４０の構成要素２４４、２４５が誇張されている。これらの構成要素２４４、２４５は、図３の（ａ）には示されていないが、本体２１０の底面２１６に埋め込まれている。押上機構２４０は、トレイ２２０の傾斜角を変更する機構であり、押上軸２４４と押上板２４５とを含む。押上軸２４４は、本体２１０の底面２１６の上を挿抜方向（Ｘ軸方向）に伸びている棒状部材であり、両端が本体２１０により回転可能に支持されている。押上軸２４４は、その一端がモーター等のアクチュエーター（図は示していない。）から駆動トルクを受けると回転する。押上軸２４４の他端は押上板２４５を支持している。押上板２４５は、トレイ２２０よりも面積の小さい板状部材であり、押上軸２４４の端部とトレイ２２０との間に、押上軸２４４のまわりに揺動可能に配置されている。押上軸２４４の回転に伴って押上板２４５が傾斜角を増大させると、押上板２４５の上端がトレイ２２０を下から押し上げる。これにより、トレイ２２０の上に積載されたシートの束ＳＨＴの先端がピックアップローラー１２Ｐの外周面へ押し当てられる。
【００２７】
ピックアップローラー１２Ｐが回転するとその搬送力により、束ＳＨＴの一番上のシートＳＨ１はトレイ２２０の傾斜を上って本体２１０の側面２１３の上端から外へ繰り出される。この繰り出し先には給紙ローラー１２Ｆと分離ローラー１２Ｒとの間のニップが位置する（図２参照）。このニップに到達したシートＳＨ１の表面に対して給紙ローラー１２Ｆは搬送力を作用させ、同じシートＳＨ１の裏面に対して分離ローラー１２Ｒは搬送方向とは逆方向の搬送力を作用させる。このシートＳＨ１に次のシートが連れ送りされていない正常の場合、給紙ローラー１２Ｆの搬送力がシートＳＨ１越しに分離ローラー１２Ｒにまで作用するので、分離ローラー１２Ｒの負荷トルクが閾値を超え、内蔵のトルクリミッターを起動させる。したがって、分離ローラー１２Ｒは給紙ローラー１２Ｆに従動回転する。もしこのシートＳＨ１に次のシートが連れ送りされていれば、シート間の摩擦係数の低さによって給紙ローラー１２Ｆの搬送力は重送のシート間を超えて分離ローラー１２Ｒにまでは伝達されない。したがって、次のシートは分離ローラー１２Ｒの搬送力によって進行が阻まれ、先行のシートＳＨ１から分離される。
【００２８】
［手差しトレイの構造］
図４の（ａ）は、手差しトレイ１６の外観を示す斜視図であり、（ｂ）は、この手差しトレイ１６のうちフレーム１６１の内側の中心部近傍の拡大図である。手差しトレイ１６は、フレーム１６１、可動トレイ１６２、および可動ホルダー１６３を含む。
【００２９】
−フレーム−
フレーム１６１は実質的に横長の長方形状の枠であり、剛性の高い素材、たとえば、ステンレス鋼（ＳＵＳ）、アルミニウム合金等の板金、または強化プラスチックの成形品で構成されている。フレーム１６１はＭＦＰ１００のシャーシ（図は示していない。）に固定され、側柱１６９の一面がＭＦＰ１００の筐体の側面（図１、図２参照。）の裏側に固定されている。これにより、フレーム１６１は、ＭＦＰ１００の筐体の側面に空けられた給紙口の内側を囲む。
【００３０】
−可動トレイ−
可動トレイ１６２は実質的に矩形状の薄板部材であり、たとえば強化プラスチックの成形品で構成されている。可動トレイ１６２は、その一辺がフレーム１６１の長方形状の内周の長辺に平行であるように配置され、その一辺の両端がフレーム１６１の底部の軸受１６Ｂに軸支接続されている。この一辺のまわりに揺動することにより、可動トレイ１６２は縦開き可能である（図１、図４の（ａ）の２点鎖線参照）。図１が示す閉じられた姿勢の可動トレイ１６２は、その外面がプリンター１３０の側面の一部を成す。図２、図４の（ａ）が示す開かれた姿勢の可動トレイ１６２は、上向きとなった内面１６４の上にシートＳＨ４が積載可能である（図４の（ａ）が示す１点鎖線参照）。
【００３１】
フレーム１６１の内側では押上板１６５が可動トレイ１６２の内面１６４の一辺に沿って伸びている。押上板１６５は実質的に長尺の矩形板であり、フレーム１６１の内側から遠い方の長辺（以下、「固定辺」という。）１６６が可動トレイ１６２の内面に軸支接続されている。この固定辺１６６のまわりに揺動して傾斜を変えることにより、押上板１６５はフレーム１６１の内側に近い方の長辺（以下、「可動辺」という。）１６７を上下に変位させる。図４の（ａ）が示す可動辺１６７を最も低く下げた位置（以下、「退避位置」という。）において押上板１６５はその傾斜により、可動トレイ１６２の内面１６４の上に載せられたシートＳＨ４のフレーム１６１に近い側の一辺、すなわち先端をフレーム１６１の内側まで滑り落とす。図４の（ｂ）が示す可動辺１６７を最も高く上げた位置（以下、「圧接位置」という。）では、押上板１６５は可動トレイ１６２の内面１６４とは傾斜が逆になる。
【００３２】
−可動ホルダー−
可動ホルダー１６３は実質的に直方体形状の筐体であり、たとえばプラスチック成形品である。可動ホルダー１６３は、その上面の一辺がフレーム１６１の梁１６８に平行な姿勢で、その梁１６８の下面に軸支接続されている。この一辺のまわりに揺動することにより、可動ホルダー１６３はフレーム１６１の梁１６８から可動トレイ１６２の内面１６４の上方に突き出ている部分が上下に変位可能である。図４の（ａ）には、その部分を最も高く上げた可動ホルダー１６３の位置（以下、「退避位置」という。）が示され、図４の（ｂ）には、その部分を最も低く下げた可動ホルダー１６３の位置（以下、「圧接位置」という。）が示されている。可動ホルダー１６３が揺動する範囲は、ＭＦＰ１００の正面側（Ｘ軸の正方向の側）から見た場合、フレーム１６１の側柱１６９よりも内側である。したがって、この揺動範囲は、可動トレイ１６２の開閉に伴う移動範囲には干渉しない。それ故、可動トレイ１６２を閉じる際に可動トレイ１６２の内面１６４に可動ホルダー１６３を避けさせるための構造も機構も不要である。
【００３３】
［手差しトレイの給紙機構］
図５の（ａ）、（ｂ）は、共に圧接位置にある可動ホルダー１６３と押上板１６５との斜視図である。図５の（ａ）ではフレーム１６１の梁１６８が除去され、その内側の構造が描かれている。図５の（ｂ）では更に可動ホルダー１６３が除去され、その内側の構造が描かれている。いずれの図においても本発明にとって重要な要素の明示を目的として、ねじ等の支持部材を含め、当業者に自明な要素は省略されている。これらの図が示すように、フレーム１６１の梁１６８の下方には、給紙ローラー１５Ｆ、駆動軸１５Ｓ、分離ローラー（捌きローラー）１５Ｒ、ソレノイド１５Ｄ、およびリンクレバー１５Ｌが設置され、可動ホルダー１６３の中には、ピックアップローラー１６Ｘ、ギア列１６Ｇ、および錘１６Ｗが収容されている。
【００３４】
−給紙ローラー−
給紙ローラー１５Ｆは、エチレンプロピレンジエンゴム（ＥＰＤＭ）、シリコーンゴム等、シートに対する摩擦係数が高く、耐摩耗性に優れた樹脂で外周面が滑らかに覆われている。給紙ローラー１５Ｆは、フレーム１６１の梁１６８の下面に取り付けられた軸受部材（図は示していない。）により、中心軸のまわりに回転可能に支持されている。給紙ローラー１５Ｆは、軸方向が可動トレイ１６２の幅方向（図ではＸ軸方向）に平行であり、その幅方向における可動トレイ１６２の中心部の上方に位置する。給紙ローラー１５Ｆの中心軸の両端は、可動ホルダー１６３の両側面の縁から延長された腕部１６Ａを貫いている。こうして、給紙ローラー１５Ｆの中心軸は可動ホルダー１６３を、退避位置と圧接位置との間で揺動可能に支持している。さらに、給紙ローラー１５Ｆの外周面は、押上板１６５の可動辺１６７の軌道またはその延長線と交差する。したがって、可動トレイ１６２の内面１６４の上に載せられたシートＳＨ４の先端がフレーム１６１の内側まで滑り落ちた状態で押上板１６５が退避位置から圧接位置へ移動すると、そのシートＳＨ４の先端が給紙ローラー１５Ｆの外周面に押し付けられる。
【００３５】
−駆動軸−
駆動軸１５Ｓは、剛性の高い金属、たとえば、鉄、ＳＵＳから成る棒材であり、梁１６８の下をその長手方向（Ｘ軸方向）に沿って伸びている。駆動軸１５Ｓの一端は給紙ローラー１５Ｆの中心軸に接続され、他端はフレーム１６１の側柱１６９の内側に配置された給紙モーター（図は示していない）のシャフトに接続されている。駆動軸１５Ｓは、給紙モーターの出力トルクを給紙ローラー１５Ｆに伝えて回転させる。この回転に伴う摩擦力が、給紙ローラー１５Ｆの外周面に押し付けられているシートＳＨ４には搬送力として作用し、そのシートＳＨ４の先端を給紙ローラー１５Ｆと分離ローラー１５Ｒとの間のニップへ移動させる。
【００３６】
−分離ローラー−
分離ローラー１５Ｒは、給紙ローラー１５Ｆと同様、ＥＰＤＭ、シリコーンゴム等、シートに対する摩擦係数が高く、耐摩耗性に優れた樹脂で外周面が滑らかに覆われている。分離ローラー１５Ｒは、梁１６８の下面に取り付けられた軸受部材（図は示していない。）によって中心軸のまわりに回転可能に支持され、押上板１６５の可動辺１６７の軌道に対して搬送方向の下流側で給紙ローラー１５Ｆとニップを形成している。分離ローラー１５Ｒの中心軸にはトルクリミッターが内蔵され、給紙ローラー１５Ｆからニップを通して分離ローラー１５Ｒの受ける負荷トルクが閾値以下である間は分離ローラー１５Ｒの従動回転を阻止し、閾値を超えればその従動回転を許す。このトルクリミッターにより、分離ローラー１５Ｒは、給紙ローラー１５Ｆの搬送力でニップに進入したシートＳＨ４の裏面に対して搬送方向とは逆方向の抵抗力を作用させる。このシートＳＨ４に次のシートが連れ送りされていない正常の場合、給紙ローラー１５Ｆの搬送力がシートＳＨ４越しに分離ローラー１５Ｒにまで作用するので、分離ローラー１５Ｒの負荷トルクが閾値を超える。したがって、分離ローラー１５Ｒは給紙ローラー１５Ｆに従動回転する。このシートＳＨ４に次のシートが連れ送りされていれば、シート間の摩擦係数の低さにより、給紙ローラー１５Ｆの搬送力は重送のシート間を超えてまで分離ローラー１５Ｒへ伝達されない。したがって、分離ローラー１５Ｒが従動回転しないので、次のシートは分離ローラー１５Ｒの外周面から受ける摩擦力によって進行が阻まれ、先行のシートＳＨ４から分離される。
【００３７】
−可動ホルダー用アクチュエーター−
ソレノイド１５Ｄとリンクレバー１５Ｌとの組み合わせは、可動ホルダー１６３を退避位置と圧接位置との間で移動させるアクチュエーターを構成している。ソレノイド１５Ｄはフレーム１６１の梁１６８に固定され、棒状の可動芯（プランジャー）１５Ｐを梁１６８の長手方向（Ｘ軸方向）に平行に支持している。内蔵の電磁石とばねとの組み合わせを利用してソレノイド１５Ｄはプランジャー１５Ｐを長手方向（Ｘ軸方向）に往復運動させる。リンクレバー１５Ｌは、プランジャー１５Ｐの先端と可動ホルダー１６３の側面との間で梁１６８の下面により揺動可能に支持された梃子であり、たとえばプラスチック成形品である。リンクレバー１５Ｌの支点である揺動軸１５１は梁１６８の下面に軸支接続され、力点側のアーム１５２はプランジャー１５Ｐの先端に接触し、作用点側のアーム１５３は可動ホルダー１６３の側面の突起１６Ｐの下方に位置する。ソレノイド１５Ｄがプランジャー１５Ｐを押し出すと、その先端で力点側アーム１５２が押されるので、リンクレバー１５Ｌは揺動軸１５１のまわりに回転して作用点側アーム１５３の先端を可動ホルダー１６３の突起１６Ｐに下から接触させる。力点側アーム１５２がプランジャー１５Ｐから受ける力に伴う駆動トルクは、作用点側アーム１５３の先端が受ける可動ホルダー１６３の重みに伴う負荷トルクよりも大きいので、その先端は可動ホルダー１６３を下から押し上げる。これにより可動ホルダー１６３は、腕部１６Ａを貫く給紙ローラー１５Ｆの中心軸のまわりに回転して退避位置へ移動する。一方、ソレノイド１５Ｄがプランジャー１５Ｐを引き込むと、その先端から力点側アーム１５２が解放されるので、リンクレバー１５Ｌは可動ホルダー１６３の重みを支えきれない。したがって、可動ホルダー１６３は自重で揺動して退避位置から圧接位置へ移動する。それに伴って落下する可動ホルダー１６３の突起１６Ｐに作用点側アーム１５３が押し下げられるので、リンクレバー１５Ｌは揺動軸１５１のまわりに回転し、力点側アーム１５２を再びソレノイド１５Ｄのプランジャー１５Ｐの先端に接触させる。このように、ソレノイド１５Ｄのオンオフに伴うプランジャー１５Ｐの伸縮に応じて可動ホルダー１６３の位置が退避位置と圧接位置との間で切り換えられる。
【００３８】
−可動ホルダー内の給紙補助機構−
ピックアップローラー１６Ｘ、ギア列１６Ｇ、および錘１６Ｗの組み合わせは、給紙ローラー１５ＦによるシートＳＨ４の取り込みの確実性を高める補助機構を構成している。
【００３９】
ピックアップローラー１６Ｘは、軟質ポリウレタンフォーム等、シートに対する摩擦係数が高い軟質樹脂で外周面が覆われたローラーであり、可動ホルダー１６３の内側面に取り付けられた軸受部材（図は示していない。）により、中心軸のまわりに回転可能に支持されている。ピックアップローラー１６Ｘは、軸方向が可動トレイ１６２の幅方向（図ではＸ軸方向）に平行であり、その幅方向における中心が給紙ローラー１５Ｆの中心と一致している。可動ホルダー１６３の揺動に伴ってピックアップローラー１６Ｘの外周面は、押上板１６５の可動辺１６７の軌道に対して搬送方向の上流側で変位する。特に可動ホルダー１６３が圧接位置にある場合には、押上板１６５の傾斜の変化に伴うシートＳＨ４の移動可能範囲と交差し、可動ホルダー１６３が退避位置にある場合には、シートＳＨ４の移動可能範囲の外に位置する。
【００４０】
ピックアップローラー１６Ｘは給紙ローラー１５Ｆと比べて外径が十分に小さい。これにより、揺動範囲が可動トレイ１６２の移動範囲に干渉しない程度に可動ホルダー１６３の（Ｙ軸方向における）サイズが小さく制限されていても、その中にピックアップローラー１６Ｘは収容可能である。ピックアップローラー１６Ｘは外径が小さい反面、外周面の全体に軸方向の溝が周方向において等間隔に刻まれているので、外周面は柔軟性が高い。可動ホルダー１６３が圧接位置にあり、かつ可動トレイ１６２の上でシートＳＨ４の先端がフレーム１６１の内側まで滑り落ちた状態で押上板１６５が退避位置から圧接位置へ移動すると、そのシートＳＨ４の先端がピックアップローラー１６Ｘの外周面に接触する。このとき、可動ホルダー１６３は、給紙ローラー１５Ｆとは異なり、そのシートＳＨ４の法線方向には位置が固定されていない。したがって、そのシートＳＨ４をピックアップローラー１６Ｘが押し下げる力は押上板１６５からの押し上げ力よりも弱く、可動ホルダー１６３の自重程度に留まる。しかし、ピックアップローラー１６Ｘは外周面の柔軟性の高さにより、シートＳＨ４との（真実）接触面積を拡げてシートＳＨ４に対する摩擦係数を高めている。
【００４１】
ギア列１６Ｇは、給紙ローラー１５Ｆの中心軸に同軸に接続された主ギアＧＭ、ピックアップローラー１６Ｘの中心軸に同軸に接続された補助ギアＧＡ、およびそれら両方のギアＧＭ、ＧＡに噛み合わされた中間ギアＧＩを含む。これら３個のギアＧＭ、ＧＩ、ＧＡを通して駆動軸１５Ｓから給紙ローラー１５Ｆの中心軸へ伝わる駆動トルクの一部がピックアップローラー１６Ｘの中心軸に伝わる。その結果、ピックアップローラー１６Ｘは給紙ローラー１５Ｆと同方向へ同じタイミングで回転し、停止する。特に、ピックアップローラー１６Ｘが外周面に接触するシートＳＨ４に与える搬送力は、そのシートＳＨ４に給紙ローラーが与える搬送力と同方向である。
【００４２】
錘１６Ｗは、比重の高い素材、たとえば鉄から成る棒であり、ピックアップローラー１６Ｘの上方に組み込まれている。これにより、可動ホルダー１６３の全体の重量が増加され、シートＳＨ４に対するピックアップローラー１６Ｘの搬送力が適正範囲内に調節される。
【００４３】
［エンプティセンサー］
図６の（ａ）、（ｂ）は、手差しトレイ１６が備えるエンプティセンサー２００とその近傍との外観を示す斜視図である。これらの図では、エンプティセンサー２００がよく見えるように、フレーム１６１が梁１６８を含めて除去されている。可動ホルダー１６３と押上板１６５とは共に圧接位置に静止している。
【００４４】
エンプティセンサー２００は給紙口の下側、すなわち給紙ローラー１５Ｆの駆動軸１５Ｓの下方、押上板１６５の可動辺１６７の直下に位置し、フレーム１６１によって支持されている。エンプティセンサー２００は、支持台２０１、アクチュエーター、ねじりコイルばね２０４、および光学センサー２０６を含む。アクチュエーターは、回転軸２０２、アーム２０３、および遮蔽板２０５を含む。光学センサー２０６は、図６の（ａ）では他の構造物がよく見えるように除去され、その輪郭のみが２点鎖線で示されている。
【００４５】
支持台２０１はたとえばプラスチック成型品でありフレーム１６１に固定されている。回転軸２０２はプラスチック製または金属製の軸であり、支持台２０１により給紙ローラー１５Ｆの駆動軸１５Ｓに対して平行に（図６ではＸ軸方向に沿って）、自己の中心軸のまわりに回転可能に支持されている。アーム２０３は回転軸２０２の一端から上方（図６ではＺ軸方向）へ長さ数十ｍｍ伸びている細長い板状部材であり、基端は回転軸２０２に固定され、先端は自由端であり、給紙ローラー１５Ｆの外周面の高さに達している。可動トレイ１６２の上にシートが積載されると、アーム２０３の先端がシートの先端によって給紙方向（図６ではＹ軸の負方向）へ押される。これにより、アーム２０３が回転軸２０２と共に回転し、その先端がシートの軌道から外れる。ねじりコイルばね２０４は回転軸２０２と同軸であり、一端が回転軸２０２に固定され、他端が支持台２０１に固定されている。アーム２０３がシートに押し倒されている間、ねじりコイルばね２０４が回転軸２０２に対し、アーム２０３の先端を元の位置へ戻す方向へトルクを加える。シートがすべてプリンター１３０の中へ給送される等により、可動トレイ１６２の上からシートがすべて除去されてアーム２０３の先端がシートから解放されると、ねじりコイルばね２０４のトルクでアーム２０３と回転軸２０２とが逆方向へ回転し、アーム２０３の先端が元の位置へ戻る。シートが有る場合と無い場合とでアーム２０３の先端は給送方向（図６ではＹ軸方向）に十数ｍｍ変位する。
【００４６】
遮蔽板２０５は直角に屈曲した板状部材であり、基端は回転軸２０２に固定され、先端は自由端であり、光学センサー２０６の隙間に挿し込まれている。アーム２０３がシートに押し倒されると、アーム２０３と回転軸２０２と共に遮蔽板２０５も回転軸２０２のまわりに回転し、光学センサー２０６の隙間から外れる。可動トレイ１６２の上からシートがすべて除去されてアーム２０３の先端がシートから解放されると、アーム２０３と回転軸２０２と共に遮蔽板２０５が逆方向へ回転し、光学センサー２０６の隙間へ戻る。光学センサー２０６は透過型であり、遮蔽板２０５を挟むように突き出た２本の腕２６１、２６２それぞれの中に発光部と受光部とを含む。これらの腕の間では、発光部から受光部への光の射線に遮蔽板２０５の先端が交差している。したがって、発光部から出射される赤外線または可視光が受光部によって検出されるか否かで光学センサー２０６の腕２６１、２６２の間から遮蔽板２０６の先端が外れているか否かが検知される。すなわち、アーム２０３がシートに押し倒されているか否かが検知される。可動トレイ１６２の上からシートがすべて給送されるまで、シートはアーム２０３を押し倒し続けるので、光学センサー２０６の出力から可動トレイ１６２にシートが積載されているか否か、すなわち可動トレイ１６２のエンプティが自動的に検出される。
【００４７】
エンプティセンサーは手差しトレイ１６のみならず、給紙カセット１１にも設置されている。特に手差しトレイ１６におけるエンプティセンサー２００と同様に給紙口の近傍、ピックアップローラー１２Ｐと給紙ローラー１２Ｆとの間に位置する。トレイ２２０の上からシートがすべて給送されるまで、シートによってアームが押し倒され続けるようにエンプティセンサーは配置されている。
【００４８】
［ＦＤセンサー］
図７の（ａ）、（ｂ）は、手差しトレイ１６が備えるＦＤセンサー３００、３１０とそれらの近傍との外観を示す斜視図である。これらの図では、ＦＤセンサー３００がよく見えるように、可動トレイ１６２の一部が除去されている。
【００４９】
ＦＤセンサー３００、３１０はそれぞれ可動トレイ１６２の中央部と先端部（図７ではＹ軸正方向の端部）とに内蔵されている。ＦＤセンサー３００は、回転軸３０２、アクチュエーター、ねじりコイルばね３０４、および光学センサー３０６を含む。アクチュエーターは扇状部材３０３と遮蔽板３０５とを含む。
【００５０】
回転軸３０２はプラスチック製または金属製の軸であり、可動トレイ１６２により給紙ローラー１５Ｆの駆動軸１５Ｓに対して平行に（図７ではＸ軸方向に沿って）、自己の中心軸のまわりに回転可能に支持されている。扇状部材３０３は回転軸３０２の一端から上方（図７ではＺ軸方向）へ数ｍｍ−十数ｍｍ伸びている板状部材であり、基端は回転軸３０２に固定され、先端は扇状に広がった自由端であり、可動トレイ１６２の載置面に空けられた穴３０７から突き出ている。扇状部材３０３の先端の上にシートが積載されると、そのシートの重みで扇状部材３０３の先端は下方（図７ではＺ軸の負方向）へ押される。これにより、扇状部材３０３が回転軸３０２と共に回転し、その先端が可動トレイ１６２の載置面の中へ沈む。ねじりコイルばね３０４は回転軸３０２と同軸であり、一端が回転軸３０２に固定され、他端が可動トレイ１６２に固定されている。扇状部材３０３の先端がシートに押し下げられている間、ねじりコイルばね３０４が回転軸３０２に対し、扇状部材３０３の先端を元の位置へ戻す方向へトルクを加える。シートがすべてプリンター１３０の中へ給送される等により、可動トレイ１６２の上からシートがすべて除去されて扇状部材３０３の先端がシートから解放されると、ねじりコイルばね３０４のトルクで扇状部材３０３と回転軸３０２とが逆方向へ回転し、扇状部材３０３の先端が再び可動トレイ１６２の載置面から上方へ突出する。シートが有る場合と無い場合とで扇状部材３０３の先端は可動トレイ１６２の載置面の法線方向（図６ではＺ軸方向）に数ｍｍ変位する。
【００５１】
遮蔽板３０５は細長い板状部材であり、基端は回転軸３０２に固定され、先端は自由端であり、光学センサー３０６の隙間に挿し込まれている。扇状部材３０３の先端がシートに押し下げられると、扇状部材３０３と回転軸３０２と共に遮蔽板３０５も回転軸３０２のまわりに回転し、光学センサー３０６の隙間から外れる。可動トレイ１６２の上からシートがすべて除去されて扇状部材３０３の先端がシートから解放されると、扇状部材３０３と回転軸３０２と共に遮蔽板３０５が逆方向へ回転し、光学センサー３０６の隙間へ戻る。光学センサー３０６は透過型であり、遮蔽板３０５を挟むように突き出た２本の腕３６１、３６２それぞれの中に発光部と受光部とを含む。これらの腕の間では、発光部から受光部への光の射線に遮蔽板３０５の先端が交差している。したがって、発光部から出射される赤外線または可視光が受光部によって検出されるか否かで光学センサー３０６の腕３６１、３６２の間から遮蔽板３０６の先端が外れているか否かが検知される。すなわち扇状部材３０３の先端がシートに押し下げられているか否かが検知される。可動トレイ１６２の上からシートがすべて給送されるまで、シートは扇状部材３０３の先端を押し下げ続けるので、光学センサー３０６の出力から扇状部材３０３の上にシートが位置しているか否かが自動的に検出される。ＦＤセンサー３００、３１０のそれぞれの扇状部材３０３が可動トレイ１６２の載置面から突出する位置は、給紙ローラー１５Ｆと分離ローラー１５Ｒとの間のニップから給送方向（図７ではＹ軸方向）において所定距離、たとえば、横置き、縦置きのＡ４シートの後端が位置すべき場所に設計されている。可動トレイ１６２の載置面上にＡ４シートが横置きに積載されれば、給紙ローラー１５Ｆに近いＦＤセンサー３００の扇状部材３０３のみがシートの後端に押し下げられ、縦置きに積載されればＦＤセンサー３００、３１０の扇状部材３０３がいずれもシートの後端に押し下げられる。こうして、シートのサイズが自動的に検知される。
【００５２】
ＦＤセンサーは手差しトレイ１６のみならず、給紙カセット１１にも設置されている。ただし、手差しトレイ１６におけるＦＤセンサー２００とは異なり、シートの後端を直に検知するのではなく、第１規制部材２３１（図３参照。）の位置を検知する。その位置からシートのサイズが特定される。
【００５３】
［ＦＤセンサーによるニアエンプティ検知］
エンプティセンサー２００は上記のとおり、ピックアップローラー１６Ｘから給紙ローラー１５Ｆ（より正確には、給紙ローラー１５Ｆと分離ローラー１５Ｒとの間のニップ）までの間にシートが有るか否かを検出する。これに対し、ＦＤセンサー３００、３１０は可動トレイ１６２のうち給紙ローラー１５Ｆからピックアップローラー１６Ｘよりも遠い領域にシートが有るか否かを検出する。このことを利用してＦＤセンサー３００、３１０は、以下に述べるように、手差しトレイ１６のニアエンプティ検知に利用可能である
図８は手差しトレイ１６の正面図である。この図では、エンプティセンサー２００とＦＤセンサー３００とがよく見えるように、フレーム１６１、可動ホルダー１６３等、説明に不要な部材はすべて除去され、更に可動トレイ１６２の前面の一部が除去されている。可動ホルダー１６３（図８ではピックアップローラー１６Ｘしか見えていない。）と押上板１６５とはいずれも圧接位置にある。
【００５４】
図８が２点鎖線で示すように、１枚のシートＳＨ４のみが可動トレイ１６２に積載されている。この場合、エンプティセンサー２００のアーム２０３がシートＳＨ４の先端によって押し倒され、ＦＤセンサー３００の扇状部材３０３がシートＳＨ４の後端によって押し下げられている。ピックアップローラー１６Ｘと給紙ローラー１５Ｆとの回転によってシートＳＨ４が前進すると、まず、ＦＤセンサー３００の扇状部材３０３がシートＳＨ４の後端から解放されて元の位置へ戻り、すなわち可動トレイ１６２から上方へ突出する。この時点ではまだエンプティセンサー２００のアーム２０３は押し倒されたままである。その後、シートＳＨ４の後端が給紙ローラー１５Ｆと分離ローラー１５Ｒとの間のニップを通り抜けきって初めてエンプティセンサー２００のアーム２０３は元の位置へ戻る。したがって、可動トレイ１６２から最後の１枚のシートＳＨ４が取り込まれる場合、ＦＤセンサー３００が「シートなし」を検知するタイミングは、エンプティセンサー２００がエンプティを検知するタイミングよりも早い。この意味で、ＦＤセンサー３００はエンプティの前段階、いわゆる「ニアエンプティ」を検知するセンサーとして利用可能である。
【００５５】
なお、給紙カセット１１のＦＤセンサーは手差しトレイ１６のもの３００とは異なり、シートの後端ではなく第１規制部材２３１の位置を検知するので、上記のニアエンプティ検知には利用できない。しかし、たとえばトレイ２２０の傾斜が急であるほどその上に積載されたシートは少ないので、給紙カセット１１では、トレイ２２０の傾斜角を直に検知するセンサー、またはトレイ２２０の傾斜と共に変位する部材を検知するセンサー（たとえば特許文献２参照。）がニアエンプティ検知に利用可能である。
【００５６】
［画像形成装置の電子制御系統］
図９は、プリンター１３０の電子制御系統の構成を示すブロック図である。この電子制御系統では、給送部１０、作像部２０、定着部３０、および排紙部４０の制御系統が１つのエンジン８０として統合されており、このエンジン８０が操作部５０および主制御部６０とバス９０を通して互いに通信可能に接続されている。
【００５７】
エンジン８０は、給送部１０、作像部２０、定着部３０、および排紙部４０に所属する可動部材を制御する電子回路系統である。エンジン８０は指示部８０Ｃと駆動回路１０Ｄ−４０Ｄとを含む。指示部８０Ｃは、モーター、ソレノイド等、各部１０−４０の可動部材のアクチュエーター１０Ａ−４０Ａに対する制御回路であり、アクチュエーター１０Ａ−４０Ａが可動部材に与えるべき駆動力と、それを与えるタイミングとを制御する。給送部１０では可動部材が搬送ローラー群１２Ｐ、１２Ｆ、１２Ｒ、１３、１４、１５Ｆ、１５Ｒ、１６Ｘを含み、アクチュエーター１０Ａが給紙モーターとソレノイド１５Ｄとを含む。指示部８０Ｃは、マイクロプロセッサー（ＭＰＵ／ＣＰＵ）、特定用途向け集積回路（ＡＳＩＣ）、またはプログラム可能な集積回路（ＦＰＧＡ）等の電子回路であり、主制御部６０から指定されたパラメーターの値に従ってアクチュエーターの出力（制御量）に対する目標値を設定して駆動回路１０Ｄ−４０Ｄに指示する。たとえば搬送ローラーの駆動制御では、主制御部６０から指定されたシートの搬送速度（システム速度）の目標値とモーターからフィードバックされる実際の回転数とに基づいてそのモーターに対する印加電圧の目標値が指示される。さらに、主制御部６０から指定された搬送のタイミングに従って、そのモーターに対する電圧印加のタイミングが指示される。駆動回路１０Ｄ−４０Ｄはスイッチングコンバーターであり、電界効果トランジスタ（ＦＥＴ）、絶縁ゲートバイポーラトランジスタ（ＩＧＢＴ）等のパワートランジスタをスイッチング素子として利用してアクチュエーターへの供給電力を調節することにより、その出力を目標値に維持する。
【００５８】
操作部５０は、ＭＦＰ１００に実装されたユーザーと外部の電子機器とに対するインターフェースの全体であり、ユーザーの操作または外部の電子機器との通信を通してジョブ処理要求と印刷対象の画像データとを受け付け、それらを主制御部６０へ伝える。操作部５０は操作パネル５１と外部インターフェース（Ｉ／Ｆ）５２とを含む。操作パネル５１はディスプレイにＧＵＩ画面を表示し、その画面の中でユーザーが触れた位置をタッチパネルで検出し、またはその画面に従ってユーザーが押したボタンを識別し、その検出または識別に関する情報を操作情報として主制御部６０へ伝える。特に印刷ジョブの入力画面がディスプレイに表示されている場合、操作パネル５１は、印刷対象のシートのサイズ、紙種、姿勢（縦置きと横置きとの別)、部数、画質等の印刷条件をユーザーから受け付けて操作情報に組み込む。外部Ｉ／Ｆ５２はＵＳＢポートまたはメモリカードスロットを通してＵＳＢメモリーまたはハードディスクドライブ（ＨＤＤ）等の外付けの記憶装置から直に印刷対象の画像データを取り込む。外部Ｉ／Ｆ５２は更に、外部ネットワークに有線または無線で接続された通信ポートを通して他の電子機器から印刷対象の画像データを受信する。
【００５９】
主制御部６０は、プリンター１３０に内蔵された１枚の印刷回路基板に実装された集積回路であり、ＣＰＵ６１、ＲＡＭ６２、およびＲＯＭ６３を含む。ＣＰＵ６１はたとえば単一のＭＰＵ／ＣＰＵで構成され、各種ファームウェアを実行する。ＲＡＭ６２は、ＤＲＡＭ、ＳＲＡＭ等の揮発性半導体記憶装置であり、ＣＰＵ６１にファームウェアを実行する際の作業領域を提供し、操作部５０が受け付けた印刷対象の画像データを保存する。ＲＯＭ６３は、書き込み不可の不揮発性記憶装置と書き換え可能な不揮発性記憶装置との組み合わせで構成されている。前者はファームウェアを格納し、後者は、ＥＥＰＲＯＭ、フラッシュメモリー、ソリッドステートドライブ（ＳＳＤ）等の半導体記憶装置またはＨＤＤを含み、ＣＰＵ６１に環境変数等の保存領域を提供する。
【００６０】
主制御部６０は、ＣＰＵ６１の実行する各種ファームウェアに従い、操作部５０からの操作情報に基づいてエンジン８０を制御する。具体的には、主制御部６０は操作部５０に操作画面を表示させてユーザーの操作を受け付けさせる。この操作に応じて主制御部６０は、稼動モード、待機モード、スリープモード等の動作モードを決定し、その動作モードをエンジン８０へ駆動信号で通知し、その動作モードに応じた処理をエンジン８０に実行させる。たとえば操作部５０が印刷ジョブを受け付けたとき、主制御部６０はまず操作部５０に印刷対象の画像データをＲＡＭ６２へ転送させる。主制御部６０は次にエンジン８０へ稼働モードを通知し、処理に必要なパラメーターの値を印刷条件に従って指定する。たとえば、給送部１０には、給送対象のシートの収容場所（給紙カセット１１または手差しトレイ１６）、紙種、サイズ、枚数、および給送のタイミングを指定し、作像部２０には画像データを提供し、定着部３０には定着ローラー３１の温度を指定する。
【００６１】
［指示部によるシートの給送制御］
図１０は、指示部８０Ｃが給送部１０、作像部２０の駆動回路１０Ｄ、２０Ｄへ送る信号のタイミングチャートの一例である。この例は、手差しトレイ１６にシートが２枚積載され、それらを連続して給送する際の動作を示す。
【００６２】
時刻Ｔ０においてシートが手差しトレイ１６に積載されると、シートの先端によってエンプティセンサー２００のアーム２０３が押し倒され、シートの後端によってＦＤセンサー３００の扇状部材３０３が押し下げられる。これに伴い、両センサー２００、３００の遮蔽板２０５、３０５が光学センサー２０６、３０６の隙間から外れるので、光学センサー３０６の発光部から出射される赤外線または可視光が、遮蔽板２０５、３０５に遮られることなく受光部によって検出される。光学センサー２０６、３０６の出力信号のレベルが検出される光量の高さを示す場合、時刻Ｔ０でのレベルの立ち上がりから、光学センサー２０６、３０６の隙間から遮蔽板２０６、３０６が外れていることが検知される。すなわち、ピックアップローラー１６Ｗから給紙ローラー１５Ｆまでの間にも、ＦＤセンサー３００の上にもシートが有ることがわかる。
【００６３】
印刷開始前の待機モードでは、押上板１６５と可動ホルダー１６３とは共に退避位置に静止している。手差しトレイ１６から連続して２枚のシートを給送するように主制御部６０から指示されたとき、指示部８０Ｃはまず、時刻ＴＩにおいて、押上板１６５を退避位置から圧接位置へ移動させる。これにより、押上板１６５が、その上に載せられたシートの先端を給紙ローラー１５Ｆの外周面に押し付ける。指示部８０Ｃは次に、時刻ＴＪにおいてソレノイド１５Ｄにプランジャー１５Ｐを引き込ませる。これにより、可動ホルダー１６３が退避位置から圧接位置へ移動してピックアップローラー１６Ｘの外周面を押上板１６５の上のシートＳＨ４に押し付ける。こうして、押上板１６５と可動ホルダー１６３との両方が圧接位置に移動した状態で給送準備が完了する。
【００６４】
第１時刻Ｔ１では指示部８０Ｃが最初のシートの給送を開始する。指示部８０Ｃはまず給紙モーターを起動させ、主制御部６０から指定されたシートの搬送速度に対応する回転速度で回転させる。これに同期してピックアップローラー１６Ｘが給紙ローラー１５Ｆと同方向へ回転するので、最初のシートが手差しトレイ１６から繰り出される。第１時刻Ｔ１では指示部８０Ｃはまた作像部２０へ起動パルス信号を送る。この信号に応じて作像部２０は、最初のシートへ転写すべきトナー像の形成を開始する。このトナー像の形成開始がシートの給送開始と同時であるのは、手差しトレイ１６に付随する給紙ローラー１５Ｆと分離ローラー１６Ｒとの間のニップから２次転写ローラー２４まで、シートの搬送経路に沿った距離が十分に短いことによる。
【００６５】
指示部８０Ｃは給紙モーターの駆動を第１時刻Ｔ１から第２時刻Ｔ２まで継続させる。この継続時間Ｔ２−Ｔ１は少なくとも、最初のシートの先端が給紙ローラー１５Ｆからタイミングローラー１４（図２参照。）まで移動するのに必要な時間に等しい。第２時刻Ｔ２ではまだタイミングローラー１４が停止しているので、最初のシートは先端の進行がタイミングローラー１４に阻止され、給紙ローラー１５Ｆとの間の搬送経路内でループ状に変形した後に停止させられる。このループが所望の大きさであるように、第１時刻Ｔ１から第２時刻Ｔ２までの時間Ｔ２−Ｔ１は設定されている。
【００６６】
第３時刻Ｔ３では、主制御部６０からの指示に応じて指示部８０Ｃは、タイミングローラー１４と共に給紙ローラー１５Ｆとピックアップローラー１６Ｘとを回転させ始める。これにより、転写対象のトナー像が中間転写ベルト２３の駆動ローラー２３Ｒと２次転写ローラー２４との間のニップへ進入するタイミングで、最初のシートがこのニップへ通紙される。第４時刻Ｔ４では、最初のシートの後端が給紙ローラー１５Ｆと分離ローラー１５Ｒとの間のニップを抜け出るはずであるので、指示部８０Ｃは給紙ローラー１５Ｆとピックアップローラー１６Ｘとを停止させる。第５時刻Ｔ５では最初のシートの後端がタイミングローラー１４を抜け出るはずであるので、指示部８０Ｃはタイミングローラー１４を停止させる。こうして最初のシートの給送が完了する。
【００６７】
第１時刻Ｔ１から一定の周期ＰＩが経過した後、指示部８０Ｃは次のシートの給送を開始する。すなわち、第１時刻Ｔ１から第５時刻Ｔ５までの給送動作を指示部８０Ｃは繰り返す。この周期ＰＩはエンジン８０の動作周期であり、給送部１０にとってはシートの給送周期に相当し、作像部２０にとってはトナー像の形成周期に相当する。この周期の通常時の値ＰＩはたとえば数十ｍ秒−数秒であり、システム速度（シートの搬送速度）に対しては一定であるが、搬送方向におけるシートのサイズ（長さ）には依存する。給送動作の繰り返しにより２枚のシートが連続して手差しトレイ１６から給紙される。このときの紙間、すなわち最初のシートの後端から次のシートの先端までの搬送経路に沿った距離は、システム速度と周期ＰＩの長さ、特に第５時刻Ｔ５から次の第１時刻Ｔ１までの時間とで決まる。
【００６８】
想定しているこの例では、２枚目のシートは手差しトレイ１６に積載された最後のシートである。このシートが給送されている途中、第６時刻Ｔ６では、このシートの後端がＦＤセンサー３００の扇状部材３０３の上を通り抜けるので、扇状部材３０３と共に遮蔽板３０５が元の位置へ戻り、光学センサー３０６の発光部からの出射光を遮る。これによりＦＤセンサー３００の出力信号が立ち下がり、ニアエンプティを示す。扇状部材３０３の回転は十分に速いので、最後のシートの後端が給紙ローラー１５Ｆと分離ローラー１５Ｒとの間のニップへ到達する第４時刻Ｔ４よりも、ＦＤセンサー３００の出力信号の立ち下がりは十分に早い。この立ち下がりに応じて指示部８０Ｃは周期ＰＩの遅延制御を行う。すなわち、エンジン８０の動作周期を通常時の値ＰＩから所定時間ΔＴだけ延長する。特に、作像部２０へ次に送るべき起動パルス信号の生成を時間ΔＴだけ遅らせる。この遅延時間ΔＴはたとえば数十ｍ秒−数百ｍ秒であり、エンプティセンサー２００のアーム２０３がシートに倒された位置から元の位置へ戻るまでの時間と、シートに転写されるべきトナー像の形成開始時点からそのシートの給送開始時点までの時間との和に等しい。遅延時間ΔＴの長さはシステム速度で決まる。システム速度が高いほど、シートに転写されるべきトナー像の形成開始時点からそのシートの給送開始時点までの時間が長いので、遅延時間ΔＴは長い。エンプティセンサー２００のアーム２０３は、通常時の動作周期ＰＩが経過するまでには元の位置へ戻れない場合でも、遅延周期ＰＩ＋ΔＴが経過するまでには元の位置へ戻れるはずである。図１０では、第７時刻Ｔ７にエンプティセンサー２００の出力信号が立ち下がる。これは、遅延周期ＰＩ＋ΔＴが経過する第８時刻Ｔ８よりも早い。エンプティセンサー２００の出力信号の立ち下がりにより、第７時刻Ｔ７に最後のシートの後端が給紙ローラー１５Ｆと分離ローラー１５Ｒとの間のニップを通り抜けて手差しトレイ１６がエンプティになったことがわかる。したがって、指示部８０Ｃはエンジン８０、特に作像部２０を停止させる。こうして、紙間の狭さにかかわらず、手差しトレイ１６がエンプティになった時点ではまだ、作像部２０は次のトナー像の形成を開始していないので、トナーの無駄な消費が回避される。
【００６９】
なお、第６時刻Ｔ６におけるＦＤセンサー３００の出力信号の立ち下がりが、仮にシートの軽さまたはたわみに伴う一時的なものであり、すなわち誤検知である場合でも、第６時刻Ｔ６では指示部８０Ｃは周期ＰＩを時間ΔＴだけ遅らせただけである。したがって、その後、遅延周期ＰＩ＋ΔＴが経過した第８時刻Ｔ８でもエンプティセンサー２００の出力信号が高レベルを維持したままであれば、指示部８０Ｃは次のシートの給送と、作像部２０によるトナー像の形成とを開始させる（図１０の示す破線参照）。これにより、ＦＤセンサー３００の誤検知にかかわらず、次のシートにもトナー像が正常に転写される。
【００７０】
第７時刻Ｔ７においてエンプティセンサー２００の出力信号が立ち下がった場合、指示部８０Ｃは給送の終了処理を開始する。まず、時刻ＴＫにおいて指示部８０Ｃはソレノイド１５Ｄにプランジャー１５Ｐを押し出させる。これにより、可動ホルダー１６３が圧接位置から退避位置へ移動してピックアップローラー１６Ｘを押上板１６５から遠ざける。次に、時刻ＴＬにおいて指示部８０Ｃは押上板１６５を圧接位置から退避位置まで移動させる。こうして、給送の終了処理が完了する。
【００７１】
［動作周期の遅延制御の流れ］
図１１は、指示部８０Ｃによるエンジン８０の動作周期に対する遅延制御のフローチャートである。この処理は、主制御部６０からジョブ処理に伴う稼働モードへの移行を示す制御信号の受信に応じて開始される。
【００７２】
ステップＳ１０１では、指示部８０Ｃはエンジン８０の動作周期を通常時の値ＰＩに設定する。特に、処理対象のシートが長いほど周期ＰＩは長い。その後、処理はステップＳ１０２へ進む。
【００７３】
ステップＳ１０２では、指示部８０Ｃはエンジン８０に対し、１枚のシートの処理を指示する。この指示に応じて、給送部１０はシートの給送準備を開始し、作像部２０はトナー像の形成準備を開始する。シートの給送準備にはたとえば、手差しトレイ１６については、エンプティセンサー２００による積載されたシートの有無の確認、ＦＤセンサー３００によるシートサイズの確認、可動トレイ１６２と可動ホルダー１６３との退避位置から圧接位置への移動が含まれる。トナー像の形成準備にはたとえば、感光体ドラム２５Ｙ−２５Ｋの駆動モーターの起動、帯電バイアス電圧、現像バイアス電圧、および転写バイアス電圧の印加が含まれる。これらの準備の完了に応じて指示部８０Ｃは、給送部１０にはシートの給送開始を指示し、作像部２０にはこのシートへ転写すべきトナー像の形成開始を指示する（図１０の示す時刻Ｔ１参照）。その後、処理はステップＳ１０３へ進む。
【００７４】
ステップＳ１０３では、指示部８０Ｃは、ジョブ処理に必要なシートを取り込むべき給紙トレイが遅延制御の必要なものであるか否かを確認する。具体的にはこの給紙トレイから、より正確には、それに付随する給紙ローラーと分離ローラーとの間のニップから２次転写ローラー２４まで、シートの搬送経路に沿った距離が閾値よりも短いか否かが確認される。この閾値は、シートに転写されるべきトナー像の形成開始を遅くとも、シートの給送開始と同時にしなければならない距離の上限を示す。一般に、システム速度が高いほどこの閾値は大きい。図２の示す搬送経路の例では、上段の給紙カセット１１と手差しトレイ１６とから２次転写ローラー２４まで、シートの搬送経路に沿った距離が閾値よりも短い。したがって、ジョブ処理に必要なシートを取り込むべき給紙トレイが上段の給紙カセット１１または手差しトレイ１６であれば処理はステップＳ１０４へ進み、それら以外であればステップＳ１０７へ進む。
【００７５】
ステップＳ１０４では、ジョブ処理に必要なシートを取り込むべき給紙トレイが上段の給紙カセット１１または手差しトレイ１６である。指示部８０Ｃは、その給紙トレイに積載されたシートが遅延制御の必要な紙種またはサイズであるか否かを確認する。シートの紙種によってシートの搬送速度（システム速度）が異なり、システム速度によって給紙トレイから２次転写ローラー２４まで、シートの搬送経路に沿った距離に対する閾値が異なる。たとえば普通紙よりも厚紙はシステム速度が遅いので、この閾値が小さい。したがって、シートが普通紙であれば給紙トレイから２次転写ローラー２４まで、シートの搬送経路に沿った距離が閾値よりも短い場合でも、シートが厚紙であれば閾値以上でありうる。また、シートの搬送方向におけるサイズが十分に長ければ、シートの給送周期ＰＩは十分に長い。したがって、給紙トレイから２次転写ローラー２４まで、シートの搬送経路に沿った距離が閾値よりも短い場合でも実際には、シートに転写されるべきトナー像の形成開始がシートの給送開始よりも遅い場合がある。逆に、シートの搬送方向におけるサイズが十分に短ければ、紙間が広くてもシートの給送周期ＰＩは十分に短く維持できる。したがって、プリンター１３０の生産性を高く維持したまま、シートに転写されるべきトナー像の形成開始をシートの給送開始よりも遅いタイミングに維持できる。このように、遅延制御の必要なサイズには上限と下限との両方がある。給紙トレイに積載されたシートが遅延制御の必要な紙種またはサイズであれば処理はステップＳ１０５へ進み、遅延制御の必要な紙種でもサイズでもなければステップＳ１０７へ進む。
【００７６】
ステップＳ１０５では、上段の給紙カセット１１または手差しトレイ１６に積載されたシートが遅延制御の必要な紙種またはサイズであるので、指示部８０ＣはＦＤセンサー３００の出力信号を監視してそのレベルが立ち下がり、「シートなし」すなわち「ニアエンプティ」を示すのを待つ。立ち下がりが検出されれば処理はステップＳ１０６へ進み、検出されなければステップＳ１０７へ進む。
【００７７】
ステップＳ１０６では、ＦＤセンサー３００の出力信号が立ち下がり、「ニアエンプティ」を示すので、指示部８０Ｃはエンジン８０の動作周期を通常時の値ＰＩから遅延時間ΔＴだけ延長する。その後、処理はステップＳ１０７へ進む。
【００７８】
ステップＳ１０７では、指示部８０Ｃはエンプティセンサー２００の出力信号を監視してそのレベルが立ち下がり、「シートなし」すなわち「エンプティ」を示すのを待つ。立ち下がりが検出されれば処理はステップＳ１１０へ進み、検出されなければステップＳ１０８へ進む。
【００７９】
ステップＳ１０８では、エンプティセンサー２００の出力信号がまだ立ち下がっていないので、給紙トレイ、少なくともそのピックアップローラーから給紙ローラーまでの間にはシートがまだ残っているはずである。指示部８０Ｃは、前のシートの給送完了時点（図１０の示す第５時刻Ｔ５参照。）からエンジン８０の動作周期ＰＩまたはＰＩ＋ΔＴが経過したか否かを確認する。すでに経過していれば処理はステップＳ１０９へ進み、まだ経過していなければステップＳ１０３から繰り返される。
【００８０】
ステップＳ１０９では、前のシートの給送完了時点からエンジン８０の動作周期ＰＩまたはＰＩ＋ΔＴがすでに経過しているので、指示部８０Ｃはジョブ処理が残っているか否か、すなわち処理対象のシートが残っているか否かを確認する。残っていれば処理はステップＳ１０２から繰り返され、残っていなければ処理はステップＳ１１０へ進む。
【００８１】
ステップＳ１１０では、エンプティセンサー２００の出力信号が立ち下がって給紙トレイのエンプティを示し、またはジョブ処理がすでに終了している。したがって、指示部８０Ｃはエンジン８０を停止させる。その後、処理は終了する。
【００８２】
［実施形態の利点］
本発明の実施形態によるＭＦＰ１００では上記のとおり、指示部８０ＣがＦＤセンサー３００を手差しトレイ１６のニアエンプティ検知に利用する。指示部８０Ｃは、ＦＤセンサー３００がシートを検出しなくなったことから手差しトレイ１６のニアエンプティを検知して、給送部１０にはシートの給送開始を遅らせ、作像部２０にはトナー像の形成開始を遅らせる。その後、エンプティセンサー２００がシートを検出しなくなった時点、すなわち手差しトレイ１６のエンプティが確定した時点でエンジン８０、特に作像部２０を停止させる。これにより、エンプティセンサー２００の応答が遅くても、シートに転写されるべきトナー像の形成開始がそのシートの給送開始よりも早くても、最後のシートの次のシートに転写すべきトナー像を作像部２０に先走って形成させずにすむ。手差しトレイ１６に限らず、上段の給紙カセット１１についても同様である。こうしてＭＦＰ１００は、通常時の紙間が十分に狭いままでも、ジョブ処理の途中で給紙トレイがエンプティになった場合におけるトナーの無駄な消費を避けることができる。
【００８３】
［変形例］
（A）図１の示す画像形成装置１００はＭＦＰである。本発明の実施形態による給紙装置はその他に、プリンター、コピー機、ファクシミリ機等の単機能の画像形成装置においても利用可能である。
【００８４】
（B）図３、図５の示す給紙機構では、給紙ローラー１２Ｆ、１５Ｆが分離ローラー１２Ｒ、１５Ｒとニップを形成している。その他に、給紙ローラーは弾性体製のパッドとニップを形成していてもよい。
【００８５】
（C）エンプティセンサー２００とＦＤセンサー３００とはいずれも、シートにアクチュエーター２０３、３０３を変位させ、その変位を光学的に検知する。アクチュエーターはアーム型２０３、扇形３０３以外にも様々な形状が利用可能である。その他に、エンプティセンサーまたはＦＤセンサーは、透過型または反射型の光学センサーでシートの有無を直に、すなわちアクチュエーターなしで検知してもよい。この場合、エンプティセンサーの応答の遅れは無視可能である。しかし、紙間の狭さにより、シートに転写すべきトナー像の形成開始がそのシートの給送開始よりも早い場合には、本発明は有効である。
【００８６】
（D）指示部８０Ｃはエンジン８０の動作周期の遅延制御を、手差しトレイ１６だけでなく、上段の給紙カセット１１からシートを給送する場合にも行う。その他に、遅延制御が手差しトレイ１６からシートを給送する場合だけで行われてもよい。給紙カセット１１については手差しトレイ１６とは異なり、積載されたシートのサイズが規制部材２３１−２３３の位置で正確にわかるので、エンプティセンサーがピックアップローラー１２Ｐに対して給紙ローラー１２Ｆとは反対側に設置されてもよい。この場合、紙間が狭くても、最後のシートに転写すべきトナー像の形成開始よりも給紙トレイのエンプティ検知が早いように、エンプティセンサーを配置することが可能である。したがって、給紙カセット１１については、エンプティ検知の遅れに起因するトナー像の無駄な形成は回避可能である。
【００８７】
（E）エンジン８０の動作周期の遅延制御において指示部８０Ｃは、給送対象のシートが遅延制御の必要な紙種またはサイズであるか否かを確認する。その他に、指示部８０Ｃは遅延制御を、シートの給送周期ＰＩに対応する紙間が閾値よりも短ければ行うようにしてもよい。システム速度が高いほどこの閾値は長い。指示部はまた遅延制御を、プリンター１３０の印字モードが特定の場合に行ってもよい。たとえば、印字モードに通常モードと高精細モードとの区別がある場合は一般に、通常モードよりも高精細モードではシステム速度が低いので、遅延制御が不要な場合があり得る。この場合、遅延制御は通常モードでのみ行われればよい。また、作像部２０が図２の示すタンデム型中間転写方式である場合は一般に、カラーモードに比べてモノクロモードではトナー像の形成周期が長いので、遅延制御が不要な場合があり得る。この場合、遅延制御はカラーモードでのみ行われればよい。
【００８８】
（F）手差しトレイ１６にシートが積載された際、シートの軽さまたはたわみにより、本来はそのシートの後端に位置するＦＤセンサー３００、３１０がシートを検出しない場合がある。このように、ＦＤセンサー３００、３１０によって検出されるシートのサイズがジョブの設定するシートのサイズと整合しない場合、指示部８０Ｃは、給送部１０にはシートの給送周期を通常の値ＰＩよりも長く維持させ、作像部２０にはトナー像の形成周期を通常の値ＰＩよりも長く維持させてもよい。これにより、ＦＤセンサー３００、３１０の誤検知にかかわらず、シートにはトナー像が正常に転写される。
【産業上の利用可能性】
【００８９】
本発明は画像形成装置の給紙制御に関し、上記のとおり、ＦＤセンサーの出力から給紙トレイのニアエンプティを検出した場合、作像部にトナー像の形成開始を遅らせる。このように、本発明は明らかに産業上利用可能である。
【符号の説明】
【００９０】
１００  ＭＦＰ
１３０  プリンター
１０    給送部
２０    作像部
３０    定着部
４０    排紙部
１６    手差しトレイ
１５Ｆ  給紙ローラー
１５Ｓ  駆動軸
１５Ｒ  分離ローラー
１５Ｄ  ソレノイド
１５Ｐ  ソレノイドのプランジャー
１５Ｌ  リンクレバー
１５１  リンクレバーの揺動軸
１５２  リンクレバーの力点側アーム
１５３  リンクレバーの作用点側アーム
１６２  可動トレイ
１６４  可動トレイの内面
１６５  押上板
１６６  押上板の固定辺
１６７  押上板の可動辺
１６３  可動ホルダー
１６Ａ  可動ホルダーの腕部
１６Ｐ  可動ホルダーの側面の突起
１６Ｘ  ピックアップローラー
１６Ｇ  可動ホルダー内のギア列
１６Ｗ  錘
１６１  フレーム
１６８  フレームの梁
２００  エンプティセンサー
２０１  支持台
２０２  回転軸
２０３  アーム
２０４  ねじりコイルばね
２０５  遮蔽板
２０６  光学センサー
３００  ＦＤセンサー
３０２  回転軸
３０３  扇状部材
３０４  ねじりコイルばね
３０５  遮蔽板
３０６  光学センサー
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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