(57)【要約】【課題】必要なシート折返部を搬送基準位置に容易に配置する。【解決手段】シート折返装置１は、第１シート折返部２ａと、第２シート折返部２ｂと、移動支持部４とを備える。第１シート折返部２ａは、連続シート９が第１設定幅となるように、長手方向に沿う連続シート９の両側部を上面９ａ側に折り返す折返処理が実行可能である。第２シート折返部２ｂは、第１シート折返部２ａに対して幅方向に隣接して設けられ、連続シート９が第２設定幅となる折返処理が実行可能である。移動支持部４は、第１および第２シート折返部２ａ，２ｂを幅方向に移動可能に支持し、上流側の装置から連続シート９が連続的に搬送される搬送基準位置Ａ１に第１シート折返部２ａまたは第２シート折返部２ｂを配置可能である。これにより、製造ラインにおいて製造する吸収体のサイズを変更する際に、必要なシート折返部２ａ，２ｂを搬送基準位置Ａ１に容易に配置することができる。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
吸収体の製造ラインに設けられ、上流側の装置から連続的に搬送されるとともに上面に吸収性材料が接着された連続シートに対して折返処理を行うシート折返装置であって、
上面に第１吸収性材料が接着された連続シートを長手方向に沿う搬送方向に連続的に搬送しつつ、前記長手方向に垂直な幅方向において、前記連続シートが第１の幅となるように、前記長手方向に沿う前記連続シートの両側部を前記上面側に折り返す折返処理が実行可能な第１シート折返部と、
前記第１シート折返部に対して前記幅方向に隣接して設けられ、前記第１吸収性材料と幅の異なる第２吸収性材料が上面に接着された連続シートを前記搬送方向に連続的に搬送しつつ、前記連続シートが前記第１の幅と異なる第２の幅となるように、前記折返処理が実行可能な第２シート折返部と、
前記第１シート折返部および前記第２シート折返部を前記幅方向に移動可能に支持するとともに、前記上流側の装置から連続シートが連続的に搬送される搬送基準位置に、前記第１シート折返部または前記第２シート折返部を配置可能な移動支持部と、
を備えることを特徴とするシート折返装置。
【請求項２】
請求項１に記載のシート折返装置であって、
前記第１の幅に近似する幅の前記第１吸収性材料が接着された前記連続シートが前記シート折返装置に搬送される場合に、前記第１シート折返部が前記搬送基準位置に配置され、
前記第２の幅に近似する幅の前記第２吸収性材料が接着された前記連続シートが前記シート折返装置に搬送される場合に、前記第２シート折返部が前記搬送基準位置に配置されることを特徴とするシート折返装置。
【請求項３】
請求項１または２に記載のシート折返装置であって、
前記幅方向に延びる駆動ロールをさらに備え、
前記第１シート折返部が前記搬送基準位置に配置される場合に、前記第１シート折返部に設けられる無端の搬送ベルトが前記駆動ロールの回転により循環移動することにより、前記搬送ベルトが前記連続シートを保持しつつ前記搬送方向に搬送し、
前記第２シート折返部が前記搬送基準位置に配置される場合に、前記第２シート折返部に設けられる無端の搬送ベルトが前記駆動ロールの回転により循環移動することにより、前記搬送ベルトが前記連続シートを保持しつつ前記搬送方向に搬送することを特徴とするシート折返装置。
【請求項４】
請求項３に記載のシート折返装置であって、
前記幅方向に延びるテンションロールをさらに備え、
前記第１シート折返部が前記搬送基準位置に配置される場合に、前記第１シート折返部に設けられる前記搬送ベルトに対して前記テンションロールによりテンションが付与され、
前記第２シート折返部が前記搬送基準位置に配置される場合に、前記第２シート折返部に設けられる前記搬送ベルトに対して前記テンションロールによりテンションが付与されることを特徴とするシート折返装置。
【請求項５】
請求項３または４に記載のシート折返装置であって、
前記搬送基準位置に配置された各シート折返部が、
前記搬送ベルトが前記連続シートを保持しつつ搬送する前記搬送方向の搬送範囲において上流側に位置し、前記搬送ベルトの両エッジから前記幅方向の両外側に広がる一対の板状であり、前記幅方向の幅が前記搬送方向の下流側に向かうに従って漸次減少する一対の上流側案内部と、
前記搬送範囲において下流側に位置し、前記幅方向における前記搬送ベルトの両外側に位置する前記連続シートの部位が、前記上面側に折り返されるように、前記部位を前記搬送方向に沿って案内する一対の下流側案内部と、
を備え、
前記一対の下流側案内部における前記連続シートの移動方向が、前記一対の上流側案内部における前記連続シートの移動方向に対して下方に傾斜することを特徴とするシート折返装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、吸収体の製造ラインに設けられるシート折返装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、吸収性物品に用いられる吸収体の製造では、連続シートの上面に親水性繊維の集合体等を含む吸収性材料が接着され、続いて、長手方向に沿う連続シートの両側部が上面側に折り返される。これにより、吸収性材料がシートにより包まれた吸収体が得られる（このような処理として、例えば、特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特許第６１９２０２１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、吸収性物品では、通常、サイズによって幅が異なる吸収体が用いられる。一の幅の吸収体の製造ラインを、他の幅の吸収体の製造ラインに切り替える場合、連続シートに対して一の折返位置で折返処理を行うシート折返部を、他の折返位置で折返処理を行うシート折返部に付け替える必要がある。実際には、シート折返部の重量は大きいため、シート折返部の付け替えには、フォークリフトやホイストクレーンを用いた煩雑な作業が必要となり、長時間を要してしまう。
【０００５】
本発明は上記課題に鑑みなされたものであり、製造ラインにおいて製造する吸収体のサイズを変更する際に、連続シートが搬送される位置に必要なシート折返部を容易に配置することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
請求項１に記載の発明は、吸収体の製造ラインに設けられ、上流側の装置から連続的に搬送されるとともに上面に吸収性材料が接着された連続シートに対して折返処理を行うシート折返装置であって、上面に第１吸収性材料が接着された連続シートを長手方向に沿う搬送方向に連続的に搬送しつつ、前記長手方向に垂直な幅方向において、前記連続シートが第１の幅となるように、前記長手方向に沿う前記連続シートの両側部を前記上面側に折り返す折返処理が実行可能な第１シート折返部と、前記第１シート折返部に対して前記幅方向に隣接して設けられ、前記第１吸収性材料と幅の異なる第２吸収性材料が上面に接着された連続シートを前記搬送方向に連続的に搬送しつつ、前記連続シートが前記第１の幅と異なる第２の幅となるように、前記折返処理が実行可能な第２シート折返部と、前記第１シート折返部および前記第２シート折返部を前記幅方向に移動可能に支持するとともに、前記上流側の装置から連続シートが連続的に搬送される搬送基準位置に、前記第１シート折返部または前記第２シート折返部を配置可能な移動支持部とを備える。
【０００７】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載のシート折返装置であって、前記第１の幅に近似する幅の前記第１吸収性材料が接着された前記連続シートが前記シート折返装置に搬送される場合に、前記第１シート折返部が前記搬送基準位置に配置され、前記第２の幅に近似する幅の前記第２吸収性材料が接着された前記連続シートが前記シート折返装置に搬送される場合に、前記第２シート折返部が前記搬送基準位置に配置される。
【０００８】
請求項３に記載の発明は、請求項１または２に記載のシート折返装置であって、前記幅方向に延びる駆動ロールをさらに備え、前記第１シート折返部が前記搬送基準位置に配置される場合に、前記第１シート折返部に設けられる無端の搬送ベルトが前記駆動ロールの回転により循環移動することにより、前記搬送ベルトが前記連続シートを保持しつつ前記搬送方向に搬送し、前記第２シート折返部が前記搬送基準位置に配置される場合に、前記第２シート折返部に設けられる無端の搬送ベルトが前記駆動ロールの回転により循環移動することにより、前記搬送ベルトが前記連続シートを保持しつつ前記搬送方向に搬送する。
【０００９】
請求項４に記載の発明は、請求項３に記載のシート折返装置であって、前記幅方向に延びるテンションロールをさらに備え、前記第１シート折返部が前記搬送基準位置に配置される場合に、前記第１シート折返部に設けられる前記搬送ベルトに対して前記テンションロールによりテンションが付与され、前記第２シート折返部が前記搬送基準位置に配置される場合に、前記第２シート折返部に設けられる前記搬送ベルトに対して前記テンションロールによりテンションが付与される。
【００１０】
請求項５に記載の発明は、請求項３または４に記載のシート折返装置であって、前記搬送基準位置に配置された各シート折返部が、前記搬送ベルトが前記連続シートを保持しつつ搬送する前記搬送方向の搬送範囲において上流側に位置し、前記搬送ベルトの両エッジから前記幅方向の両外側に広がる一対の板状であり、前記幅方向の幅が前記搬送方向の下流側に向かうに従って漸次減少する一対の上流側案内部と、前記搬送範囲において下流側に位置し、前記幅方向における前記搬送ベルトの両外側に位置する前記連続シートの部位が、前記上面側に折り返されるように、前記部位を前記搬送方向に沿って案内する一対の下流側案内部とを備え、前記一対の下流側案内部における前記連続シートの移動方向が、前記一対の上流側案内部における前記連続シートの移動方向に対して下方に傾斜する。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、製造ラインにおいて製造する吸収体のサイズを変更する際に、必要なシート折返部を搬送基準位置に容易に配置することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】シート折返装置を示す平面図である。
【図２】シート折返装置を示す側面図である。
【図３】下流側案内部および下流側本体部を示す断面図である。
【図４】下流側案内部および下流側本体部を示す断面図である。
【図５】下流側案内部および下流側本体部を示す断面図である。
【図６】連続シートに対して折返処理を行っているシート折返装置を示す平面図である。
【図７】第２シート折返部を搬送基準位置に配置したシート折返装置を示す平面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
図１は、本発明の一の実施の形態に係るシート折返装置１を示す平面図であり、図２は、シート折返装置１を示す側面図である。シート折返装置１は、吸収体（および吸収性物品）の製造ラインに設けられ、上流側の装置から連続的に搬送される連続シートに対して後述の折返処理を行う装置である。図１および図２では、互いに直交するＸ方向、Ｙ方向およびＺ方向を矢印で示している（他の図において同様）。
【００１４】
図１に示すように、シート折返装置１は、基台１０と、支持板１１と、第１シート折返部２ａと、第２シート折返部２ｂと、駆動ロール３１と、２つのテンションロール３２，３３と、移動支持部４とを備える。支持板１１は、基台１０上で直立しており、ＹＺ平面に平行である。シート折返装置１では、連続シート９（後述の図６参照）が、図１の（−Ｙ）側から（＋Ｙ）方向に向かって支持板１１に沿って搬送される。また、連続シート９において長手方向に垂直な幅方向は、支持板１１に垂直、すなわち、Ｘ方向に平行である。
【００１５】
第１シート折返部２ａおよび第２シート折返部２ｂは、Ｙ方向に延びており、支持板１１の（−Ｘ）側において幅方向に互いに隣接して設けられる。第１シート折返部２ａおよび第２シート折返部２ｂの詳細については後述する。駆動ロール３１および２つのテンションロール３２，３３は、支持板１１の（−Ｘ）側において、第１シート折返部２ａおよび第２シート折返部２ｂの下方に配置される。駆動ロール３１は、幅方向に平行な回転軸を中心として支持板１１により回転可能に支持される。図１のシート折返装置１では、駆動ロール３１は片持ち状態で支持される。駆動ロール３１には、図示省略の駆動源の回転が減速機等を介して伝達され、駆動ロール３１は、回転軸を中心として連続的に回転する。
【００１６】
２つのテンションロール３２，３３は、幅方向に延びており、支持板１１の（−Ｘ）側において、Ｙ方向に互いに離れて配置される。図２に示すように、（＋Ｙ）側のテンションロール３２は、駆動ロール３１の（＋Ｚ）側近傍に位置する。テンションロール３２の回転軸の（＋Ｘ）側の端部は、支持板１１により回転可能に支持される。テンションロール３２の回転軸の（−Ｘ）側の端部は、ロール支持部３２１により回転可能に支持される。ロール支持部３２１は、駆動ロール３１の（−Ｘ）側の端部を跨ぐ門型であり、図示省略のボルト等により、基台１０に着脱可能に固定される。
【００１７】
（−Ｙ）側のテンションロール３３は、第１シート折返部２ａおよび第２シート折返部２ｂの（−Ｙ）側の端部近傍に配置される。テンションロール３３の回転軸の両端は、ロール移動部３３１により回転可能に支持される。詳細には、ロール移動部３３１は、第１シート折返部２ａの下方に配置され、図２に示すように、一対の板状の支持アーム３３２を備える。一対の支持アーム３３２は、上下方向（Ｚ方向）に沿って延びており、テンションロール３３の回転軸の両端は、一対の支持アーム３３２の（＋Ｚ）側の端部により回転可能に支持される。一対の支持アーム３３２は、（−Ｚ）側の端部近傍において屈曲しており、その屈曲位置において、アーム支持部３３３により、幅方向に平行な軸を中心として回動可能に支持される。一対の支持アーム３３２の（−Ｚ）側の端部、すなわち、屈曲位置よりも（−Ｚ）側の部位の先端は、幅方向に延びる部材により互いに接続され、当該部材には、エアシリンダ３３４が接続される。エアシリンダ３３４が、ピストンを押し出すことにより、テンションロール３３が図２中に実線で示す位置に配置される。また、エアシリンダ３３４が、ピストンを引き込むことにより、テンションロール３３が図２中に二点鎖線で示す位置に配置される。
【００１８】
移動支持部４は、複数のレール支持梁４１と、複数のガイドレール４２と、複数のガイドブロック４３と、複数の支持ベース４４とを備える。複数のレール支持梁４１は、Ｙ方向に互いに離間して配列される。各レール支持梁４１は、幅方向に延びており、幅方向に垂直な断面形状は、例えば、（−Ｚ）側に向かって開口するＵ字状等である。レール支持梁４１の（＋Ｘ）側の端部は、支持板１１に固定され、レール支持梁４１は片持ち状態で支持される。ガイドレール４２は、レール支持梁４１の（＋Ｚ）方向を向く面に固定される。ガイドレール４２は、支持板１１近傍から、図１中の第１シート折返部２ａよりも（−Ｘ）側の位置まで幅方向に延びる。図２に示すガイドブロック４３は、幅方向に移動可能な状態でガイドレール４２と係合する。ガイドレール４２およびガイドブロック４３として、例えばＬＭガイド（登録商標）が利用可能である。
【００１９】
Ｙ方向に並ぶ複数のガイドレール４２上の複数のガイドブロック４３には、複数の支持ベース４４がそれぞれ固定される。Ｙ方向に延びる第１シート折返部２ａおよび第２シート折返部２ｂは、並列して配置されており、共に複数の支持ベース４４に固定される。上記構造により、第１シート折返部２ａおよび第２シート折返部２ｂが、移動支持部４により幅方向に移動可能に支持される。図１では、幅方向における第１シート折返部２ａの中心位置を示すとともにＹ方向に沿う中心線Ｃ１が、支持板１１から（−Ｙ）側に所定距離だけ離れた位置（図１中に矢印Ａ１で示す位置であり、以下、「搬送基準位置Ａ１」という。）に配置される。後述するように、搬送基準位置Ａ１は、吸収体の製造ラインにおいて上流側の装置からシート折返装置１に対して連続シート９が連続的に搬送される幅方向の位置である。図１では、第１シート折返部２ａが、搬送基準位置Ａ１に配置されている。
【００２０】
搬送基準位置Ａ１に配置された第１シート折返部２ａは、図２に示すように、本体部２１と、スリットプレート２２と、搬送ベルト２３と、複数の（図２では、２つの）補助ロール２４１，２４２と、一対の上流側案内部２５と、一対の下流側案内部２６とを備える。本体部２１は、Ｙ方向に長い無蓋の箱状である。図２の例では、本体部２１における（−Ｙ）側の部位２１１は、Ｙ方向に平行に延びる。（＋Ｙ）側の部位２１２は、（−Ｙ）側の部位２１１から離れるに従って（−Ｚ）方向に向かうように、Ｙ方向に対して傾斜した方向に延びる。既述のように、連続シート９は、（−Ｙ）側から（＋Ｙ）方向に向かって搬送されるため、以下、本体部２１における（−Ｙ）側の部位２１１および（＋Ｙ）側の部位２１２をそれぞれ、「上流側本体部２１１」および「下流側本体部２１２」という。上流側本体部２１１および下流側本体部２１２は、Ｙ方向に連続する。
【００２１】
スリットプレート２２は、本体部２１の蓋となる板部材であり、Ｙ方向に延びる。スリットプレート２２には、多数のスリットが形成される（後述の図７参照）。ここでは、上流側本体部２１１および下流側本体部２１２に対して、個別のスリットプレート２２が設けられる。本体部２１では、Ｙ方向の全体に亘ってスリットプレート２２が取り付けられる。第１シート折返部２ａでは、本体部２１の内部空間２１０がスリットプレート２２により覆われる（後述の図３ないし図５参照）。図２に示すように、上流側本体部２１１および下流側本体部２１２のそれぞれでは、（−Ｚ）方向を向く下面に貫通孔が設けられており、当該貫通孔に対してダクト２１９の一方の端部が着脱可能に取り付けられる。ダクト２１９の他方の端部は、図示省略の集塵器に接続される。集塵器が駆動することにより、ダクト２１９を介して本体部２１の内部空間２１０が減圧される。
【００２２】
２つの補助ロール２４１，２４２は、幅方向に延びており、上流側本体部２１１の（−Ｙ）側の端部近傍、および、下流側本体部２１２の（＋Ｙ）側の端部近傍にそれぞれ配置される。（−Ｙ）側の補助ロール２４１の両端は、一対のロール支持板２４３により回転可能に支持される。一対のロール支持板２４３は、上流側本体部２１１の（−Ｙ）側の端部の両側面（幅方向を向く面）に固定される。（＋Ｙ）側の補助ロール２４２の両端は、一対のロール支持板２４４により回転可能に支持される。一対のロール支持板２４４は、下流側本体部２１２の（＋Ｙ）側の端部の両側面に固定される。実際には、各ロール支持板２４３，２４４の本体部２１に対する固定位置は、Ｙ方向に微調整することが可能である。
【００２３】
搬送ベルト２３は、無端のベルトであり、図１に示すように、多数の貫通孔が形成される。幅方向において、搬送ベルト２３の幅は、本体部２１（すなわち、上流側本体部２１１および下流側本体部２１２）のおよそ全体に亘る。搬送ベルト２３は、スリットプレート２２の上面（（＋Ｚ）方向を向く面）に接するとともに、図２に示すように、（＋Ｙ）側の補助ロール２４２、駆動ロール３１、（＋Ｙ）側のテンションロール３２、（−Ｙ）側のテンションロール３３および（−Ｙ）側の補助ロール２４１に掛けられる。また、テンションロール３２、および、テンションロール３３（図２中に実線で示す位置に配置されるテンションロール３３）により、搬送ベルト２３に対してテンションが付与される。図２中の駆動ロール３１が、反時計回りに回転することにより、搬送ベルト２３の各部位が、スリットプレート２２、（＋Ｙ）側の補助ロール２４２、駆動ロール３１、（＋Ｙ）側のテンションロール３２、（−Ｙ）側のテンションロール３３および（−Ｙ）側の補助ロール２４１をこの順番で繰り返し通過する。このようにして、幅方向に沿って見た本体部２１の周囲を、搬送ベルト２３が循環移動する。
【００２４】
図１に示す一対の上流側案内部２５は、ＸＹ平面に沿う板状であり、上流側本体部２１１に固定される。詳細には、無蓋の箱状の上流側本体部２１１において幅方向の両外側を向く２つの側面の上端部に、一対の上流側案内部２５が着脱可能に取り付けられる。Ｙ方向において、各上流側案内部２５は、上流側本体部２１１のおよそ全体に亘って設けられる。幅方向において上流側案内部２５における内側エッジ（中心線Ｃ１側のエッジ）は、上流側本体部２１１におよそ接する。換言すると、各上流側案内部２５における内側エッジは、搬送ベルト２３における、当該上流側案内部２５側のエッジに近接する。各上流側案内部２５における外側エッジ（中心線Ｃ１とは反対側のエッジ）は、（−Ｙ）側から（＋Ｙ）方向に向かうに従って、すなわち、連続シート９の搬送方向における下流側に向かうに従って上流側本体部２１１に近づく。上流側本体部２１１の（＋Ｙ）側の端部では、上流側案内部２５の外側エッジは、上流側本体部２１１の側面とおよそ重なる。
【００２５】
以上のように、一対の上流側案内部２５は、上流側本体部２１１上の搬送ベルト２３の両エッジから幅方向の両外側に広がり、幅方向における各上流側案内部２５の幅は、搬送方向の下流側に向かうに従って漸次減少する。図１の例では、（＋Ｘ）側に配置される上流側案内部２５における外側エッジが、（−Ｙ）側の端部近傍においてＹ方向に平行となり、第２シート折返部２ｂと干渉することが避けられている。
【００２６】
図３、図４および図５は、図１中に矢印III、矢印IＶ、矢印Ｖで示す位置における一対の下流側案内部２６、および、下流側本体部２１２の断面を示す図である。図３ないし図５では、連続シート９および後述の吸収性材料９１も示している。
【００２７】
一対の下流側案内部２６は、下流側本体部２１２において幅方向の両外側を向く２つの側面に固定される。詳細には、各下流側案内部２６は、側板部２６１と、天板部２６２とを備える。側板部２６１は、下流側本体部２１２の側面に沿って上方に広がる板状であり、当該側面に着脱可能に取り付けられる。側板部２６１の上端は、下流側本体部２１２（の側面）の上端よりも上方に位置する。下流側本体部２１２における（−Ｙ）側の端部近傍を除き、側板部２６１の上端と下流側本体部２１２の上端との間の距離はほぼ一定である（図４および図５参照）。
【００２８】
天板部２６２は、側板部２６１の上端から幅方向の内側に向かって突出する。天板部２６２は、下流側本体部２１２に設けられるスリットプレート２２とほぼ平行である。図１に示すように、天板部２６２は、下流側本体部２１２において（−Ｙ）側の端部近傍を除く、ほぼ全体に設けられる。天板部２６２における（−Ｙ）側の端部では、幅方向における天板部２６２の内側エッジ（中心線Ｃ１側のエッジ）は、側板部２６１に近接し、連続シート９の搬送方向における下流側に向かうに従って当該側板部２６１から離れる。すなわち、天板部２６２の幅は、搬送方向の下流側に向かうに従って漸次増大する。また、図４および図５に示すように、２つの下流側案内部２６では、側板部２６１の上端の位置を僅かに相違させることで、天板部２６２の下面と他方の天板部２６２の上面との間に隙間を設けることができ、この隙間を（−Ｘ）側と（＋Ｘ）側から折り返された連続シート９が通過する。天板部２６２の幅が、下流側本体部２１２の幅の半分を超える（＋Ｙ）側の端部（図５参照）では、各天板部２６２の内側エッジが他方の天板部２６２と上下方向に重なる。
【００２９】
図１に示すように、搬送基準位置Ａ１よりも支持板１１側に配置された第２シート折返部２ｂは、搬送ベルト２３、（＋Ｘ）側の上流側案内部２５、および、一対の下流側案内部２６が取り外されている点を除き、第１シート折返部２ａと同様の構造を有する。すなわち、図１に示す第２シート折返部２ｂは、本体部２１と、スリットプレート２２と、複数の補助ロール２４１，２４２と、１つの上流側案内部２５とを備える。第２シート折返部２ｂにおける本体部２１の幅は、第１シート折返部２ａの本体部２１の幅よりも小さい。スリットプレート２２および複数の補助ロール２４１，２４２において同様である。また、後述するように、上流側案内部２５の形状が、第１シート折返部２ａの上流側案内部２５と相違する。搬送ベルト２３、両方の上流側案内部２５、および、両方の下流側案内部２６を取り付けた第２シート折返部２ｂについては後述する。
【００３０】
シート折返装置１では、第１シート折返部２ａが搬送基準位置Ａ１に配置される場合に、吸収体の製造ラインにおける上流側の装置から連続的に搬送される連続シート９に対して、第１シート折返部２ａを用いて処理が行われる。図６は、連続シート９に対して後述の折返処理を行っているシート折返装置１を示す平面図である。
【００３１】
既述のように、第１シート折返部２ａでは、駆動ロール３１の回転により搬送ベルト２３が循環移動する。また、本体部２１の内部空間２１０（図３ないし図５参照）が減圧される。これにより、上流側の装置から搬送ベルト２３上に搬送される連続シート９の各部位は、スリットプレート２２のスリット、および、搬送ベルト２３の貫通孔を介して吸引され、搬送ベルト２３上に保持される。また、連続シート９の当該部位は、搬送方向の下流側（（＋Ｙ）側）に向かって搬送ベルト２３により搬送される。シート折返装置１では、連続シート９の長手方向に沿う搬送方向に連続シート９が連続的に搬送される。
【００３２】
実際には、製造ラインにおけるシート折返装置１よりも上流側の装置により、連続シート９の上面９ａに吸収性材料９１が順次接着されている。複数の吸収性材料９１は、連続シート９の長手方向に一定の間隔を空けて配列される。また、複数の吸収性材料９１は、長手方向に沿う連続シート９の両側部間の領域に接着される。図６の例では、吸収性材料９１は、幅方向における連続シート９のほぼ中央に配置され、連続シート９に対して垂直な方向に沿って見た吸収性材料９１の外形は矩形である。幅方向における吸収性材料９１の幅は、例えば、連続シート９の幅の半分よりも小さく、スリットプレート２２の幅よりも僅かに大きい。なお、吸収性材料９１の形状は、矩形以外であってもよい。シート折返装置１の搬送ベルト２３では、連続シート９を介して吸収性材料９１も吸引されるため、吸収性材料９１を連続シート９に接着する接着剤（例えば、ホットメルト接着剤）が未硬化の状態であっても、吸収性材料９１が連続シート９と共に搬送ベルト２３により保持される。
【００３３】
吸収性材料９１は、吸水性を有し、粒状または繊維状の高吸収性材料、および、親水性繊維の集合体のうち、少なくとも一方を含む。当該高吸収性材料としては、例えば、粒状の高吸収性ポリマー（ＳＡＰ（Super Absorbent Polymer））、または、繊維状の高吸収性ファイバー（ＳＡＦ（Super Absorbent Fiber））が利用される。当該親水性繊維の集合体は、例えば、粉砕されたパルプ繊維またはセルロース繊維により形成される。連続シート９は、例えば、ティッシュペーパーまたは透液性不織布である。後述するように、連続シート９は、吸収性材料９１を包み込むため、被覆シートまたは包装シートとも呼ばれる。
【００３４】
搬送ベルト２３上の連続シート９には、製造ラインにおけるシート折返装置１よりも上流側の装置、および、下流側の装置により一定のテンションが付与されている。上流側本体部２１１における（−Ｙ）側の端部では、連続シート９が幅方向の全体に亘って、一対の上流側案内部２５および搬送ベルト２３により支持され、連続シート９が広げられた状態（皺を伸ばした状態）となる。既述のように、上流側案内部２５の幅は、搬送方向の下流側に向かって漸次減少し、上流側本体部２１１における（＋Ｙ）側の端部では、幅方向における連続シート９の中央部、すなわち、幅方向における吸収性材料９１の存在範囲のみが搬送ベルト２３により支持される。連続シート９の各部位は、上流側本体部２１１から下流側本体部２１２に連続的に搬送される。
【００３５】
既述のように、下流側本体部２１２は、上流側本体部２１１から離れるに従って、下方に向かうように傾斜する（図２参照）。したがって、下流側本体部２１２および一対の下流側案内部２６における連続シート９の移動方向は、上流側本体部２１１および一対の上流側案内部２５における連続シート９の移動方向に対して下方に傾斜する。図２の例では、下流側本体部２１２における移動方向と、上流側本体部２１１における移動方向とのなす角度は、１０〜２０度である。すなわち、図２中の角度θは１９０〜２００度（例えば、１９５度）である。また、下流側本体部２１２の（−Ｙ）側の端部では、幅方向における連続シート９の中央部のみが支持される。したがって、長手方向に沿う連続シート９の両側部は、僅かに弛んだ状態となる。
【００３６】
図４および図５に示すように、各下流側案内部２６では、搬送方向の下流側に向かうに従って、連続シート９の側部が、天板部２６２の内側のエッジにより他方の下流側案内部２６側へと押し込まれ、吸収性材料９１の上面に重ねられる。換言すると、幅方向における搬送ベルト２３の両外側に位置する連続シート９の部位（すなわち、両側部）が、上面９ａ側に折り返されるように、当該部位が搬送方向に沿って一対の下流側案内部２６により案内される。このようにして、第１シート折返部２ａでは、連続シート９が、一対の下流側案内部２６における側板部２６１間の幅（以下、「第１設定幅」という。）となるように、連続シート９の両側部を上面９ａ側に折り返す折返処理が実行される。既述のように、下流側本体部２１２の（−Ｙ）側の端部近傍では、長手方向に沿う連続シート９の両側部が僅かに弛んでいるため、連続シート９が損傷することなく、連続シート９の両側部を上面９ａ側に折り返すことが可能となる。
【００３７】
下流側本体部２１２の（＋Ｙ）側の端部では、一対の下流側案内部２６の天板部２６２が上下方向に部分的に重なっており、連続シート９の両側部も互いに、かつ、直接的に重ねられる。連続シート９における吸収性材料９１の幅は、第１設定幅とおよそ等しいため、連続シート９の両側部は、吸収性材料９１の側部に密着するように折り返される。一対の下流側案内部２６を通過した連続シート９（両側部が折り返された連続シート９）の幅は、吸収性材料９１の幅にほぼ一致する。このようにして、シート折返装置１では、吸収性材料９１が連続シート９により包まれる。上記折返処理は、連続シート９により吸収性材料９１を包み込む包合処理と捉えることも可能である。上流側案内部２５および下流側案内部２６は、セーラー板とも呼ばれる。
【００３８】
下流側本体部２１２の（＋Ｙ）側の端部では、搬送ベルト２３の移動方向が駆動ロール３１に向かって反転され、連続シート９から離れる。一例では、第１シート折返部２ａに搬送される連続シート９の幅は３８０〜４１０ｍｍであり、連続シート９上の吸収性材料９１の幅は１８０ｍｍであり、この場合、第１設定幅である約１８０ｍｍの幅に折り畳まれた連続シート９が、第１シート折返部２ａから排出される。連続シート９は、製造ラインにおいてシート折返装置１の下流側の装置へと導かれる。
【００３９】
当該下流側の装置では、例えば、吸収性材料９１を包み込んだ連続シート９上に、他の吸収性材料が接着剤を介して重ねられ、さらに、他の連続シートにより、連続シート９および当該他の吸収性材料が包まれる。これにより、吸収体の連続体が製造される。そして、長手方向に互いに隣接する２つの吸収性材料９１の間の位置で吸収体の連続体を切断することにより、吸収体が完成する。吸収体は、吸収性物品の製造に用いられる。
【００４０】
図１のシート折返装置１において、上記吸収体よりも幅が小さい吸収体を製造する場合には、第２シート折返部２ｂを搬送基準位置Ａ１に配置する配置換え作業が行われる。具体的には、まず、第１シート折返部２ａにおいて、（−Ｘ）側の上流側案内部２５が上流側本体部２１１から取り外されるとともに、一対の下流側案内部２６が下流側本体部２１２から取り外される。続いて、図２のエアシリンダ３３４が、ピストンを引き込むことにより、（−Ｙ）側のテンションロール３３が図２中に二点鎖線で示す位置に配置される。これにより、第１シート折返部２ａにおける搬送ベルト２３が弛む。
【００４１】
搬送ベルト２３が弛められると、（−Ｘ）側の支持アーム３３２がテンションロール３３から取り外される。また、（＋Ｙ）側のテンションロール３２からロール支持部３２１が取り外され、さらに、ロール支持部３２１が基台１０からも取り外される。そして、搬送ベルト２３を支持板１１とは反対側（（−Ｘ）側）へと引き出すことにより、搬送ベルト２３が第１シート折返部２ａから取り外される。各ダクト２１９の端部も、第１シート折返部２ａの本体部２１から取り外される。
【００４２】
シート折返装置１では、図示省略のクランプ部により、第１シート折返部２ａおよび第２シート折返部２ｂの幅方向の位置がレール支持梁４１に対して固定されている。クランプ部による固定を解除した後、作業者が第１シート折返部２ａおよび第２シート折返部２ｂを（−Ｘ）方向に一体的に移動することにより、図７に示すように、幅方向において、第２シート折返部２ｂの中心線Ｃ２が搬送基準位置Ａ１に配置される。すなわち、第２シート折返部２ｂが搬送基準位置Ａ１に配置される。
【００４３】
ここで、図２に示す支持ベース４４において幅方向の両端には、下方に突出する突出板４４１が設けられる。突出板４４１の下端部には、ネジ孔が形成されており、当該ネジ孔には当接ボルト４４２が螺合される。当接ボルト４４２の軸の先端は、幅方向の外側を向く。また、幅方向におけるレール支持梁４１の両端部近傍には、当接ボルト４４２の先端に対向する係止板４１１が設けられる。シート折返装置１では、（−Ｘ）側の当接ボルト４４２の先端が（−Ｘ）側の係止板４１１に当接した状態において、第２シート折返部２ｂが搬送基準位置Ａ１に配置されるように、当該当接ボルト４４２の突出板４４１からの突出量が調整されている。これにより、第２シート折返部２ｂを搬送基準位置Ａ１に容易に配置することが可能である。なお、（＋Ｘ）側の当接ボルト４４２の突出量も、同様に調整されており、当該当接ボルト４４２の先端が（＋Ｘ）側の係止板４１１に当接した状態において、第１シート折返部２ａが搬送基準位置Ａ１に配置される。
【００４４】
図７に示すシート折返装置１では、ガイドレール４２の長さが、第１シート折返部２ａの中心線Ｃ１と第２シート折返部２ｂの中心線Ｃ２との間の距離Ｄ２に、支持板１１から搬送基準位置Ａ１までの距離Ｄ１を足した距離よりも長い。これにより、第１シート折返部２ａおよび第２シート折返部２ｂを搬送基準位置Ａ１に配置するための当接ボルト４４２（図２参照）の突出量の調整幅を確保することが可能となる。例えば、ガイドレール４２の長さが７３０ｍｍ、距離Ｄ２が２５５ｍｍ、距離Ｄ１が３８０ｍｍである場合、上記調整幅として９５ｍｍが確保される。本実施の形態では、Ｙ方向における第２シート折返部２ｂの長さが、第１シート折返部２ａの長さと同じである（例えば、２４００ｍｍ）が、駆動ロール３１およびテンションロール３２，３３が共用可能な範囲で、両者の長さが異なっていてもよい。
【００４５】
第２シート折返部２ｂが搬送基準位置Ａ１に配置されると、クランプ部により、第１シート折返部２ａおよび第２シート折返部２ｂの幅方向の位置がレール支持梁４１に対して固定される。また、各ダクト２１９（図２参照）の端部が、第２シート折返部２ｂの本体部２１に取り付けられる。続いて、第２シート折返部２ｂ用の搬送ベルト２３が、第２シート折返部２ｂに取り付けられる。具体的には、搬送ベルト２３が、第２シート折返部２ｂにおける、スリットプレート２２の上面、（＋Ｙ）側の補助ロール２４２、駆動ロール３１、（＋Ｙ）側のテンションロール３２、（−Ｙ）側のテンションロール３３および（−Ｙ）側の補助ロール２４１に掛けられる（図２参照）。既述のように、第２シート折返部２ｂにおける本体部２１の幅は、第１シート折返部２ａの本体部２１の幅よりも小さく、第２シート折返部２ｂ用の搬送ベルト２３の幅は、第２シート折返部２ｂの本体部２１の幅におよそ一致する。
【００４６】
搬送ベルト２３が、第２シート折返部２ｂに掛けられると、図２と同様に、ロール支持部３２１が（＋Ｙ）側のテンションロール３２に取り付けられ、さらに基台１０に取り付けられる。また、（−Ｘ）側の支持アーム３３２が（−Ｙ）側のテンションロール３３に取り付けられる。そして、エアシリンダ３３４が、ピストンを押し出すことにより、テンションロール３３が図２中に実線で示す位置に配置される。これにより、第２シート折返部２ｂにおける搬送ベルト２３が緊張状態となる。
【００４７】
その後、図７に示すように、第２シート折返部２ｂにおいて、（＋Ｘ）側の上流側案内部２５が上流側本体部２１１に取り付けられるとともに、一対の下流側案内部２６が下流側本体部２１２に取り付けられる。（＋Ｘ）側の上流側案内部２５の幅は、第１シート折返部２ａの上流側案内部２５と同様に、搬送方向の下流側に向かうに従って漸次減少する。また、当該一対の下流側案内部２６は、第１シート折返部２ａの下流側案内部２６と同様の構造である。したがって、幅方向における搬送ベルト２３の両外側に位置する連続シート９の部位が上面９ａ側に折り返されるように、当該部位を搬送方向に沿って案内することが可能である。
【００４８】
なお、シート折返装置１では、第１シート折返部２ａと第２シート折返部２ｂとの間に位置する上流側案内部２５の付け替え作業を省略するため、第１シート折返部２ａにおける（＋Ｘ）側の上流側案内部２５、および、第２シート折返部２ｂにおける（−Ｘ）側の上流側案内部２５が常時取り付けたままである。図７の例では、第２シート折返部２ｂにおける（−Ｘ）側の上流側案内部２５において、第１シート折返部２ａにおける（＋Ｘ）側の上流側案内部２５と重なる領域が省略されている。換言すると、第１シート折返部２ａにおける（＋Ｘ）側の上流側案内部２５が、第２シート折返部２ｂにおける（−Ｘ）側の上流側案内部２５の一部を兼ねている。したがって、実質的には、第２シート折返部２ｂにおける（−Ｘ）側の上流側案内部２５の幅も、搬送方向の下流側に向かうに従って漸次減少していると捉えることが可能である。
【００４９】
上記配置換え作業により、第２シート折返部２ｂが搬送基準位置Ａ１に配置されると、製造ラインにおいて、上流側の装置から搬送基準位置Ａ１に連続シート９が連続的に搬送される。第２シート折返部２ｂにおいても、第１シート折返部２ａと同様に、搬送ベルト２３が連続シート９を保持しつつ搬送方向に連続的に搬送する搬送範囲において、上流側に上流側案内部２５が位置し、下流側に下流側案内部２６が位置する。一対の下流側案内部２６では、連続シート９が２つの側板部２６１（図３ないし図５参照）間の幅（以下、「第２設定幅」という。）となるように、連続シート９の両側部が上面９ａ側に折り返される、すなわち、連続シート９に対して折返処理が実行される。
【００５０】
第２シート折返部２ｂにおける第２設定幅は、第１シート折返部２ａにおける第１設定幅と異なる。一例では、第２シート折返部２ｂに搬送される連続シート９の幅は２１０〜２２０ｍｍであり、連続シート９上の吸収性材料９１の幅は９０ｍｍであり、この場合、第２設定幅である約９０ｍｍの幅に折り畳まれた連続シート９が、第２シート折返部２ｂから排出される。なお、駆動ロール３１の回転により循環移動する搬送ベルト２３が蛇行する場合等には、（−Ｙ）側の補助ロール２４１を支持する各ロール支持板２４３の固定位置、および、（＋Ｙ）側の補助ロール２４２を支持する各ロール支持板２４４の固定位置が調整される。
【００５１】
第１シート折返部２ａを搬送基準位置Ａ１に戻す場合には、上記配置換え作業と同様の作業が行われる。実際には、基台１０の（−Ｘ）側の端部には、安全カバーが設けられており、搬送基準位置Ａ１に配置されるシート折返部を、第１シート折返部２ａと第２シート折返部２ｂとの間で切り替える配置換え作業では、安全カバーに内蔵されているドアを開けて、搬送ベルト２３や上流側案内部２５と下流側案内部２６等の付け替え作業が行われる。
【００５２】
ここで、移動支持部４を設けることなく、第１シート折返部２ａと第２シート折返部２ｂとを付け替える（使用しないシート折返部を取り外す）比較例のシート折返装置を想定する。シート折返部の重量は大きいため、シート折返部の付け替えには、フォークリフトやホイストクレーンを用いた煩雑な作業が必要となり、長時間を要してしまう。一例では、安全カバーの取り外し、および、取り付けに１５分、シート折返部の付け替えに２５分が必要となり、一連の作業に４０分を要する。
【００５３】
これに対し、図１のシート折返装置１では、連続シート９が第１設定幅となる折返処理が実行可能な第１シート折返部２ａと、連続シート９が第２設定幅となる折返処理が実行可能な第２シート折返部２ｂと、搬送基準位置Ａ１に第１シート折返部２ａまたは第２シート折返部２ｂを配置可能な移動支持部４とが設けられる。これにより、製造ラインにおいて製造する吸収体のサイズを変更する際に、比較例のシート折返装置のように、安全カバーの取り外し、および、取り付け、並びに、シート折返部の付け替えの必要がなく、第１シート折返部２ａおよび第２シート折返部２ｂの幅方向への移動のみで、搬送基準位置Ａ１に配置されるシート折返部２ａ，２ｂを切り替えることが可能である。その結果、必要なシート折返部２ａ，２ｂを搬送基準位置Ａ１に容易に配置することができるとともに、シート折返部２ａ，２ｂの切り替えに要する時間を大幅に短縮することができる。一例では、シート折返部２ａ，２ｂの切り替えに要する時間は１０分である。
【００５４】
ところで、第２設定幅に近似する幅の吸収性材料９１（以下、「第２吸収性材料９１」という。）が接着された連続シート９がシート折返装置１に搬送される場合に、仮に、第１シート折返部２ａにより折返処理を行う場合、連続シート９の折返位置が、第２吸収性材料９１の側部から外側に離れて両者間の隙間が大きくなる。これにより、第２吸収性材料９１の型崩れが起こりやすくなる。また、第１設定幅に近似する幅の吸収性材料９１（以下、「第１吸収性材料９１」という。）が接着された連続シート９がシート折返装置１に搬送される場合に、第２シート折返部２ｂにより折返処理を行う場合、連続シート９の折返位置が第１吸収性材料９１と重なる（第１吸収性材料９１の側部よりも内側となる）ため、折返処理を適切に行うことができない。例えば、第１吸収性材料９１が割れてしまい、その破片が下流側案内部２６に詰まる虞がある。また、吸収体において設計通りの吸収面積を確保することもできない。
【００５５】
これに対し、シート折返装置１では、第１吸収性材料９１が接着された連続シート９が搬送される場合に、第１シート折返部２ａが搬送基準位置Ａ１に配置され、第２吸収性材料９１が接着された連続シート９が搬送される場合に、第２シート折返部２ｂが搬送基準位置Ａ１に配置される。これにより、各サイズの吸収体の製造において、吸収性材料９１の側部と連続シート９の折返位置との間の隙間が小さくなり、型崩れが起こりにくい好ましい吸収体（すなわち、形状が安定した吸収体）を適切に製造することができる。第１シート折返部２ａにおける第１設定幅は、第２シート折返部２ｂにおける第２設定幅に対して、例えば１．１倍以上（かつ５．０倍以下）であり、好ましくは、２．０倍以上である。
【００５６】
また、第１シート折返部２ａが搬送基準位置Ａ１に配置される場合に、第１シート折返部２ａに設けられる無端の搬送ベルト２３が駆動ロール３１の回転により循環移動し、第２シート折返部２ｂが搬送基準位置Ａ１に配置される場合に、第２シート折返部２ｂに設けられる無端の搬送ベルト２３が同じ駆動ロール３１の回転により循環移動する。このように、第１シート折返部２ａおよび第２シート折返部２ｂが駆動ロール３１を共用することにより、シート折返装置１の構造を簡素化することができる。
【００５７】
さらに、第１シート折返部２ａが搬送基準位置Ａ１に配置される場合に、第１シート折返部２ａに設けられる搬送ベルト２３に対してテンションロール３２，３３によりテンションが付与され、第２シート折返部２ｂが搬送基準位置Ａ１に配置される場合に、第２シート折返部２ｂに設けられる搬送ベルト２３に対して同じテンションロール３２，３３によりテンションが付与される。このように、第１シート折返部２ａおよび第２シート折返部２ｂがテンションロール３２，３３を共用することにより、シート折返装置１の構造をさらに簡素化することができる。
【００５８】
上記シート折返装置１では様々な変形が可能である。
【００５９】
上記実施の形態では、搬送基準位置Ａ１に配置された各シート折返部２ａ，２ｂにおいて、上流側案内部２５および下流側案内部２６を用いて折返処理が行われるが、シート折返装置１の設計によっては、他の構成により、折返処理が行われてもよい。
【００６０】
シート折返装置１では、第１シート折返部２ａにおける第１設定幅、および、第２シート折返部２ｂにおける第２設定幅とは異なる設定幅のシート折返部がさらに設けられてもよい。シート折返装置１では、設定幅が互いに異なる少なくとも２つのシート折返部が幅方向に隣接して設けられ、１つのシート折返部が搬送基準位置Ａ１に選択的に配置可能であればよい。
【００６１】
シート折返装置１の設計によっては、第１シート折返部２ａおよび第２シート折返部２ｂにおいて、駆動ロール３１が個別に設けられてもよい。テンションロール３２，３３も同様である。この場合に、各シート折返部２ａ，２ｂにおいて、搬送ベルト２３が常時取り付けられていてもよい。
【００６２】
上記実施の形態および各変形例における構成は、相互に矛盾しない限り適宜組み合わされてよい。
【符号の説明】
【００６３】
１    シート折返装置
２ａ    第１シート折返部
２ｂ    第２シート折返部
４    移動支持部
９    連続シート
９ａ    （連続シートの）上面
２３    搬送ベルト
２５    上流側案内部
２６    下流側案内部
３１    駆動ロール
３２，３３    テンションロール
９１    吸収性材料
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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