(57)【要約】【課題】薬品を用いずに義歯の表面を広範囲に亘って殺菌することが可能な技術を提供する。【解決手段】義歯洗浄装置は、洗浄液Ｇが溜められる容器１と、当該容器１内で洗浄液Ｇに浸された義歯Ｗへ向けて紫外線を放つ発光素子２と、当該発光素子２から放たれた紫外線の少なくとも一部を散乱して義歯へ導く散乱部（反射部３、バブル発生部４）と、を備える。義歯洗浄方法は、（ａ）洗浄液Ｇに義歯Ｗを浸すステップと、（ｂ）義歯Ｗへ向けて紫外線を放つステップと、（ｃ）紫外線の少なくとも一部を散乱して義歯Ｗへ導くステップと、を含む。【選択図】図１
2020006070.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
洗浄液が溜められる容器と、
前記容器内で前記洗浄液に浸された義歯へ向けて紫外線を放つ発光素子と、
前記発光素子から放たれた前記紫外線の少なくとも一部を散乱して前記義歯へ導く散乱部と、
を備える、義歯洗浄装置。
【請求項２】
前記散乱部は、前記洗浄液中にバブルを発生させるバブル発生部、及び前記紫外線を反射する反射部の少なくとも何れか一方を含む、請求項１に記載の義歯洗浄装置。
【請求項３】
前記発光素子は、前記紫外線として、波長が２００ｎｍ以上４００ｎｍ以下である光を放つ、請求項１又は２に記載の義歯洗浄装置。
【請求項４】
（ａ）洗浄液に義歯を浸すステップと、
（ｂ）前記義歯へ向けて紫外線を放つステップと、
（ｃ）前記紫外線の少なくとも一部を散乱して前記義歯へ導くステップと、
を含む、義歯洗浄方法。
【請求項５】
前記ステップ（ｃ）では、前記洗浄液中にバブルを発生させる、請求項４に記載の義歯洗浄方法。
【請求項６】
前記ステップ（ｂ）では、前記紫外線として、波長が２００ｎｍ以上４００ｎｍ以下である光を放つ、請求項４又は５に記載の義歯洗浄方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、義歯を洗浄する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、義歯の洗浄には、殺菌力を有する薬品が用いられることが多かった。例えば、薬品を含んだ発泡性の洗浄剤を用いた義歯の洗浄や、オゾンや過酸化水素を用いた義歯の洗浄などが知られている。このように薬品を用いた義歯の洗浄では、薬品での洗浄後に義歯を水洗いすることにより、当該義歯に付着した薬品を洗い流す必要があった。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開平１１−７６２７３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかし、義歯を水洗いしたとしても薬品を完全に洗い流せるとは限らず、又、義歯は口の中に入れて使用されるものであるため、義歯の洗浄に薬品を用いることはあまり好ましくなかった。
【０００５】
一方、従来から、紫外線が殺菌作用を有することが知られている。そして、メスやピンセット等の医療器具を紫外線で殺菌する技術が、例えば特許文献１に提案されている。また、この特許文献１には、紫外線をケースや扉の内面（研磨仕上げされた反射面）で反射することで、医療器具に紫外線を直射したときに陰になり易い部分にも紫外線を照射する技術が開示されている。
【０００６】
しかし、この技術では、メスやピンセット等、形状が比較的単純であって陰になる部分が生じ難いものを殺菌の対象としている。このため、この技術をそのまま義歯の洗浄に用いたとすれば、たとえ紫外線を反射させたとしても、形状が複雑な義歯の表面には、紫外線が照射されずに殺菌されない部分が多く生じてしまう。
【０００７】
そこで本発明の目的は、薬品を用いずに義歯の表面を広範囲に亘って殺菌することが可能な技術を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明に係る義歯洗浄装置は、洗浄液が溜められる容器と、当該容器内で洗浄液に浸された義歯へ向けて紫外線を放つ発光素子と、当該発光素子から放たれた紫外線の少なくとも一部を散乱して義歯へ導く散乱部と、を備える。
【０００９】
本発明に係る義歯洗浄方法は、（ａ）洗浄液に義歯を浸すステップと、（ｂ）義歯へ向けて紫外線を放つステップと、（ｃ）紫外線の少なくとも一部を散乱して義歯へ導くステップと、を含む。
【００１０】
上記義歯洗浄装置及び義歯洗浄方法によれば、紫外線の散乱により、義歯のうちの陰になり易い部分（裏側の部分）にも紫外線を回り込ませることができる。従って、形状が複雑な義歯に対して、その表面の広範囲に紫外線を照射することができる。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、薬品を用いずに義歯の表面を広範囲に亘って殺菌することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本発明の実施形態に係る義歯洗浄装置を示した概念図である。
【図２】義歯洗浄装置の変形例を示した概念図である。
【図３】義歯洗浄装置の他の変形例を示した概念図である。
【図４】義歯洗浄方法を示したフローチャートである。
【図５】義歯洗浄装置の更なる他の変形例を示した概念図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
図１は、本発明の実施形態に係る義歯洗浄装置を示した概念図である。図１に示されるように、義歯洗浄装置は、洗浄液Ｇが溜められる容器１と、紫外線を放つ発光素子２と、紫外線を反射部３と、洗浄液Ｇ中にバブルを発生させるバブル発生部４と、洗浄液Ｇを撹拌する撹拌部５と、を備える。尚、図１では、紫外線が実線矢印で示されている。
【００１４】
容器１は、その一部又は全部が光透過性材料で形成されている。後述するように、容器１内で洗浄液Ｇに浸された義歯Ｗには、容器１の外部から紫外線が照射される。このため、容器１は、外部から入射する紫外線の通過部分が少なくとも光透過性材料で形成されている。本実施形態では、容器１の全部が光透過性材料で形成されている。尚、本実施形態のように容器１の下方（即ち、底）から紫外線を入射させる場合、容器１の底部の少なくとも一部のみが光透過性材料で形成されてもよい。図２には、容器１の底部の一部（具体的には、中央部）のみが光透過性材料で形成された構成が示されている。
【００１５】
光透過性材料は、紫外線の透過率が高い材料であることが好ましい。一例として、光透過性材料には、ソーダ石灰ガラスやホウケイ酸ガラスよりも紫外線の透過率が高い石英ガラスが用いられる。
【００１６】
洗浄液Ｇは、紫外線の透過率が高い液体である。又、洗浄液Ｇは、薬品を含んでいない液体であることが好ましい。一例として、洗浄液Ｇには、水（水道水など）が用いられる。そして、洗浄液Ｇには、義歯Ｗが浸される。このとき、義歯Ｗは、洗浄液Ｇとの接触面積が大きくなるように、フック等の吊下部に掛けた状態で容器１の内面に接触させずに洗浄液Ｇに浸されることが好ましい。
【００１７】
発光素子２は、紫外線を放つことが可能なＬＥＤ（Light  Emitting  Device）である。従来から、紫外線は殺菌作用を有することが知られている。そして、本発明者らは、義歯Ｗの殺菌に使用する紫外線の波長は、好ましくは（１）２００ｎｍ以上４００ｎｍ以下であること、より好ましくは（２）２５０ｎｍ以上２７０ｎｍ以下であることを見出した。（２）の波長域では、義歯Ｗに対して紫外線が高い殺菌作用を発揮することが確認されている。又、近年、（１）や（２）の波長域で紫外線を放つことが可能なＬＥＤの実用化が実現されており、そのようなＬＥＤの開発により、本発明の義歯洗浄装置の実現が後押しされた。更に、ＬＥＤは、義歯洗浄装置の小型化を可能にする。
【００１８】
発光素子２は、容器１内の義歯Ｗのセット位置（洗浄時に義歯Ｗが設置される位置）へ発光面を向けた状態で、容器１の外部に設置されている。これにより、容器１内で洗浄液Ｇに浸された義歯Ｗには、容器１の外部から紫外線が照射される。本実施形態では、義歯Ｗのセット位置は、容器１内の中央位置又はその付近の位置であり、発光素子２は、発光面を上方へ向けた状態で、容器１の外底面１ａの中央部に設置されている。即ち、発光素子２は、容器１の底から紫外線が入射するように設置されている。尚、発光素子２は、容器１の側方から紫外線が入射するように設置されてもよい。
【００１９】
尚、容器１に対して全方位から紫外線が入射するように当該容器１の周囲に発光素子２を複数設置することは、装置の大型化やコストの増大を招くため、望ましくない。よって、発光素子２は、容器１に対して一方向或いは偏った複数方向から紫外線が入射するように設置されることが、設置個数を減らせるという点で好ましい。一方、そのような発光素子２の配置によれば、義歯Ｗのうちの発光素子２とは反対側（以下、「裏側」と称す）の部分（即ち、紫外線が直射される部分とは反対側の部分）が陰になり易い。そこで、陰になり易い部分（裏側の部分）にも紫外線を導くために、本実施形態の義歯洗浄装置は、以下に説明する反射部３及びバブル発生部４を備えている。
【００２０】
反射部３は、容器１内に入射した紫外線の一部（この一部には、義歯Ｗに直射されない紫外線や、義歯Ｗで反射された紫外線が含まれる）を反射する。本実施形態では、反射部３は、容器１の外側面１ｂに、当該外側面１ｂに沿って設置された反射板（フィルム状のものを含む）である（図１参照）。そして、その反射板の内面（容器１側の面）が反射面になっている。
【００２１】
反射部３は、紫外線の反射率が高い材料で形成されていることが好ましい。一例として、反射率が高い材料には、アルミニウムやステンレス鋼などが用いられる。又、反射部３の反射面は、鏡面加工によって形成されてもよい。尚、容器１の底部の少なくとも一部のみが光透過性材料で形成された構成（例えば、図２参照）では、容器１のうちの光透過性材料で形成する部分（図２では、底部の中央部）を除いた部分を反射率が高い材料で形成したり、その部分の内面に鏡面加工を施したりすることにより、容器１の内面で紫外線を反射させることができる。即ち、容器１の外側面１ｂに反射部３を別途に設けなくても、容器１の内面を反射部３として機能させることができる。
【００２２】
更に、反射部３は、容器１からの紫外線の漏れを低減するために、外部から入射する紫外線の通過部分を除いて、容器１のうちの光透過性材料で形成された部分を隙間なく覆うことが好ましい。これにより、容器１に入射した紫外線を、義歯Ｗの殺菌のために効率良く用いることができる。より好ましくは、容器１の開口部１１からの紫外線の漏れをも低減することである。これを実現するために、図３に示されるように、容器１に、その開口部１１を塞ぐ蓋１２を開閉可能に設け、そして、その蓋１２の内面にも反射部３としての反射板を設けることができる。或いは、蓋１２の内面に反射部３を別途に設けなくても、紫外線の反射率が高い材料で蓋１２を形成したり、蓋１２の内面に鏡面加工を施したりすることにより、蓋１２の内面で紫外線を反射させてもよい。即ち、蓋１２の内面を反射部３として機能させてもよい。
【００２３】
反射部３によれば、容器１に入射した紫外線の少なくとも一部を１回又は複数回反射して、義歯Ｗのうちの陰になり易い部分（裏側の部分）に紫外線を回り込ませることができる。即ち、反射部３は、発光素子２から放たれた紫外線の少なくとも一部を散乱（反射を含む）して義歯Ｗへ導く散乱部としての機能を有する。尚、紫外線の散乱には、洗浄液Ｇの液面での紫外線の反射が含まれてもよい。
【００２４】
バブル発生部４は、洗浄液Ｇ中にバブルを発生させる。バブルは、義歯Ｗに付着したゴミや食べ滓などの付着物を当該義歯Ｗから除去することができる。具体的には、バブルが付着物に接触（衝突）したり、バブルの浮力が付着物に作用したりすることで、義歯Ｗから付着物が除去される。また、バブルが帯電している場合（例えば、ファインバブルのようにマイナスに帯電している場合）には、電気的な力（結合）によって付着物を義歯Ｗから除去することができる。付着物を義歯Ｗから効率良く除去するためには、バブルの直径は、５μｍ以上３０μｍ以下であることが好ましい。この範囲にバブルの直径を制御することにより、紫外線の透過率を著しく低下させることなく、バブル周辺にて水をイオン化させることができる。又、バブルと紫外線との組合せにより、電解酸性イオン水を生成することができ、その結果として、酸性度及び酸化電位の何れをも高めて高い殺菌作用を発揮することができる。
【００２５】
又、バブルは、容器１内に入射した紫外線を散乱させることができる。そして、紫外線の散乱により、義歯Ｗのうちの陰になり易い部分（裏側の部分）に紫外線を回り込ませることができる。紫外線を効率良く義歯Ｗの裏側へ回り込ませるためには、バブルの直径は、５μｍ以上３０μｍ以下であることが好ましい。
【００２６】
このように、バブル発生部４は、義歯Ｗから付着物（ゴミや食べ滓など）を除去する機能に加えて、発光素子２から放たれた紫外線の少なくとも一部を散乱して義歯Ｗへ導く散乱部としての機能をも有する。
【００２７】
撹拌部５は、洗浄液Ｇを撹拌する。一例として、撹拌部５は、モータで回転する撹拌羽根である。尚、撹拌部５には、撹拌羽根に限らず、洗浄液Ｇに流れを発生させることが可能な種々の手段を適用することができる。そして、撹拌部５によれば、撹拌により洗浄液Ｇと義歯Ｗの表面の付着物との間に摩擦を生じさせ、その摩擦によって付着物を義歯Ｗから除去することができる。
【００２８】
図４は、義歯洗浄方法を示したフローチャートである。以下では、図４を参照しつつ、上記義歯洗浄装置を用いた場合の義歯Ｗの洗浄方法について説明する。尚、図４に示された義歯洗浄方法は、上記義歯洗浄装置に限らず、各ステップの操作を実行できる別の装置にて実現されてもよい。
【００２９】
上記義歯洗浄装置を用いて義歯Ｗを洗浄する場合、先ず、容器１に溜めた洗浄液Ｇに義歯Ｗを浸す（ステップＳ１１）。次に、バブル発生部４によって洗浄液Ｇ中へのバブルの発生を開始する（ステップＳ１２）。また、撹拌部５によって洗浄液Ｇの撹拌を開始する（ステップＳ１３）。尚、ステップＳ１２及びＳ１３は、どちらが先に開始されてもよいし、同時に開始されてもよい。
【００３０】
その後、発光素子２から義歯Ｗに向けて紫外線を放つことにより、義歯Ｗに紫外線を照射する（ステップＳ１４）。尚、ステップＳ１４は、ステップＳ１２やＳ１３の前に実行されてもよい。
【００３１】
本実施形態の義歯洗浄装置及び義歯洗浄方法によれば、紫外線の散乱（反射を含む）により、義歯Ｗのうちの陰になり易い部分（裏側の部分）にも紫外線を回り込ませることができる（図１〜３にて紫外線を示した実線矢印参照）。従って、形状が複雑な義歯Ｗに対して、その表面の広範囲に紫外線を照射することができる。よって、薬品を用いずに義歯Ｗの表面を広範囲に亘って殺菌することができる。
【００３２】
又、上記義歯洗浄装置及び義歯洗浄方法によれば、義歯Ｗを殺菌することに加えて、バブルの発生や洗浄液Ｇの撹拌により、義歯Ｗから付着物（ゴミや食べ滓など）を効率良く除去することができる。
【００３３】
上述した義歯洗浄装置において、バブル発生部４や撹拌部５に代えて、或いはこれらに加えて、義歯Ｗに超音波を照射する超音波発生部が設けられてもよい。この超音波発生部によれば、超音波振動により、義歯Ｗから付着物を効率良く除去することができる。
【００３４】
一方、バブルだけで義歯Ｗから付着物を十分に除去できる場合には、撹拌部５や超音波発生部はなくてもよい。又、上述した義歯洗浄装置において、義歯Ｗの殺菌を主な目的とする場合には、撹拌部５及び超音波発生部はなくてもよく、更に反射部３及びバブル発生部４の何れか一方がなくてもよい。
【００３５】
義歯洗浄方法についても、義歯洗浄装置の構成の変更、削除、追加に対応させて、ステップを適宜変更、削除、追加することができる。
【００３６】
図５は、義歯洗浄装置の更なる他の変形例を示した概念図である。図５に示されるように、容器１に、その開口部１１を塞ぐ蓋１２が開閉可能に設けられ、そして、その蓋１２の内面に、発光素子２が、蓋１２を閉じたときに発光面が義歯Ｗのセット位置に向くように設置されていてもよい。
【００３７】
この義歯洗浄装置によれば、容器１に対して開口部１１側から紫外線を入射させることができるため、容器１を光透過性材料で形成する必要がない。従って、反射部３を別途に設けなくても、紫外線の反射率が高い材料で容器１を形成したり、容器１の内面に鏡面加工を施したりすることにより、容器１の内面で紫外線を反射させることができる。即ち、容器１の内面を反射部３として機能させることができる。
【００３８】
又、バブル発生部４を容器１の内底面１ｃに設置する場合でも、図１に示された義歯洗浄装置では避ける必要のあった紫外線の通過部分を考慮する必要がなく、従って、図５に示された義歯洗浄装置では、バブル発生部４の設置位置に関する自由度が高い。
【００３９】
尚、図５に示された義歯洗浄装置においても、図３に示された義歯洗浄装置と同様、蓋１２の内面に反射部３を別途に設けてもよいし、それに代えて、紫外線の反射率が高い材料で蓋１２を形成したり、蓋１２の内面に鏡面加工を施したりしてもよい。
【００４０】
上述の実施形態の説明は、すべての点で例示であって、制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は、上述の実施形態ではなく、特許請求の範囲によって示される。更に、本発明の範囲には、特許請求の範囲と均等の意味及び範囲内での全ての変更が含まれることが意図される。
【符号の説明】
【００４１】
１  容器
１ａ  外底面
１ｂ  外側面
１ｃ  内底面
２  発光素子
３  反射部
４  バブル発生部
５  撹拌部
Ｇ  洗浄液
Ｗ  義歯
１１  開口部
１２  蓋
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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