(57)【要約】      （修正有）【課題】中間転写ベルトの内周面の汚れによる中間転写ベルトの搬送の不具合に起因する画像不良を抑制することのできる画像形成装置を提供する。【解決手段】画像形成装置１００は、制御手段が、二次転写部Ｔ２に第１のバイアスを印加した状態で、第１、第２の像担持体１Ｙ、１Ｋから中間転写ベルト７にそれぞれ第１、第２の基準トナー像を転写し、第１、第２の基準トナー像をそれぞれ検知手段により検知する第１の検知動作と、二次転写部Ｔ２に前記第１のバイアスよりも絶対値が大きい第２のバイアスを印加した状態で、同様の検知を行う第２の検知動作と、を行い、第１、第２の検知動作でそれぞれ取得した検知結果に基づいて、中間転写ベルト７もしくは二次転写内ローラ９のメンテナンス時期に関する情報を報知するための処理を実行する構成とする。【選択図】図１
2020003683.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナー像を担持する第１、第２の像担持体と、
前記第１、第２の像担持体からトナー像が転写される、無端状のベルトで構成された回転可能な中間転写ベルトと、
前記中間転写ベルトの外周面に接触して前記中間転写ベルトから記録材にトナー像を転写させる二次転写部を形成する二次転写外ローラと、
前記中間転写ベルトを介して前記二次転写外ローラと対向され、前記中間転写ベルトの内周面に接触して前記二次転写部を形成する二次転写内ローラであって、前記中間転写ベルトを駆動する二次転写内ローラと、
前記二次転写外ローラ又は二次転写内ローラを介して前記二次転写部にバイアスを印加する印加手段と、
前記中間転写ベルト上のトナー像を検知する検知手段と、
前記二次転写部に第１のバイアスを印加した状態で、前記第１、第２の像担持体から前記中間転写ベルトにそれぞれ第１、第２の基準トナー像を転写し、前記第１、第２の基準トナー像をそれぞれ前記検知手段により検知する第１の検知動作と、前記二次転写部に前記第１のバイアスよりも絶対値が大きい第２のバイアスを印加した状態で、前記第１、第２の像担持体から前記中間転写ベルトにそれぞれ前記第１、第２の基準トナー像を転写し、前記第１、第２の基準トナー像をそれぞれ前記検知手段により検知する第２の検知動作と、を行い、前記第１、第２の検知動作でそれぞれ取得した検知結果に基づいて、前記中間転写ベルトもしくは前記二次転写内ローラのメンテナンス時期に関する情報を報知するための処理を実行する制御手段と、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御手段は、前記第１、第２の検知動作でそれぞれ取得した検知結果から、前記中間転写ベルトの回転方向における前記第１の基準トナー像と前記第２の基準トナー像との間隔に関する情報をそれぞれ取得し、該情報に基づいて、前記メンテナンス時期に関する情報を報知するための処理を実行することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御手段は、前記第１の検知動作で取得した前記間隔に関する情報と、前記第２の検知動作で取得した前記間隔に関する情報と、の差分と相関する指標値が所定の閾値以上になった場合に、前記メンテナンス時期に関する情報を報知することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記第１の検知動作における前記間隔をＬ０、前記第２の検知動作における前記間隔をＬ１、前記第１のバイアスをＶ０、前記第２のバイアスをＶ１としたとき、前記制御手段は、前記指標値としての、次式、
｜Ｌ１−Ｌ０｜／｜Ｖ１−Ｖ０｜＝Ｓ
で表される傾きＳの値が所定の閾値以上になった場合に、前記メンテナンス時期に関する情報を報知することを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記制御手段は、前記中間転写ベルトもしくは二次転写内ローラの使用量と相関する使用量指標値が所定値以上になった場合に、前記処理を実行することを特徴とする請求項１乃至４のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記制御手段は、所定の環境での前記中間転写ベルトもしくは二次転写内ローラの使用量と相関する使用量指標値が所定値以上になった場合に、前記処理を実行することを特徴とする請求項１乃至４のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記制御手段は、前記使用量指標値が所定値以上になった後、前記使用量指標値に関し所定の間隔ごとに前記処理を実行することを特徴とする請求項５又は６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記制御手段は、前記所定の間隔を、前記第１の検知動作で取得した検知結果と、前記第２の検知動作で取得した検知結果と、に基づいて変更することを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記第１の像担持体は、当該画像形成装置が有する前記中間転写ベルトに転写されるトナー像を担持する複数の像担持体のうち前記中間転写ベルトの回転方向において最上流に配置される像担持体であり、前記第２の像担持体は、当該画像形成装置が有する前記中間転写ベルトに転写されるトナー像を担持する複数の像担持体のうち前記中間転写ベルトの回転方向において最下流に配置される像担持体であることを特徴とする請求項１乃至８のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記制御手段は、前記第１、第２の像担持体から前記中間転写ベルトにそれぞれ色ずれ補正用の基準トナー像を転写し、各色ずれ補正用の基準トナー像をそれぞれ前記検知手段により検知する色ずれ補正制御を実行することが可能であり、前記色ずれ補正制御において前記色ずれ補正用の基準トナー像が前記二次転写部を通過する際に前記二次転写部に印加されるバイアスの絶対値は、二次転写時に前記二次転写部に印加されるバイアスの絶対値よりも小さいことを特徴とする請求項１乃至９のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記メンテナンスは、前記中間転写ベルトの交換、前記中間転写ベルトの清掃、前記二次転写内ローラの交換、及び、前記二次転写内ローラの清掃、のうちの少なくとも１つを含むことを特徴とする請求項１乃至１０のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式や静電記録方式を用いた複写機、プリンタ、ファクシミリ装置などの画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、電子写真方式などを用いた画像形成装置として、像担持体上に形成したトナー像を中間転写体に一次転写し、その後このトナー像を紙などの記録材に二次転写する中間転写方式を採用したものがある。中間転写体としては、一般に、無端状のベルトで構成された中間転写ベルトが使用される。また、中間転写方式の画像形成装置として、中間転写ベルトの表面の移動方向に沿って複数の画像形成部を有し、各画像形成部により異なる色のトナー像を中間転写ベルト上に重ね合わされるようにして転写するタンデム型のものがある。
【０００３】
このような画像形成装置では、中間転写ベルト上に所定の基準トナー像を形成し、基準トナー像の位置に関する情報や濃度に関する情報を取得して、色ずれの補正や画像濃度の補正を行うテストモードが実行される。色ずれ補正や画像濃度補正を行うテストモードでは、一般に、光学センサを用いて基準トナー像からの反射光量を読み取り、補正量を求める。そのため、中間転写ベルトが汚れていたり、中間転写ベルトの搬送速度が安定していなかったりすると、基準トナー像の検知結果が安定しなくなり、画像濃度ムラや色ずれが生じて画像品位に影響を及ぼすことがある。
【０００４】
特許文献１では、中間転写ベルト上の基準トナー像からの反射光量と中間転写ベルトかあらの反射光量とを比較することで中間転写ベルトの汚れ量を判断して、中間転写ベルトの寿命を判定することが提案されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００３−１７３１１３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、中間転写ベルトの汚れは、中間転写ベルトの外周面（トナー像が転写される面）だけでなく、中間転写ベルトの内周面（トナー像が転写される面とは反対側の面）にも生じる。例えば、一次転写部に一次転写バイアスを印加するための一次転写ローラから染み出した成分などにより中間転写ベルトの内周面が汚れることがある。そして、中間転写ベルトの内周面が汚れると、中間転写ベルトとその駆動ローラとの間でスリップが生じることで、中間転写ベルトの搬送速度が安定しなくなり、基準トナー像の検知結果のばらつきが大きくなって、色ずれが発生するようになることがある。特に、色ずれ補正時と画像形成時とで二次転写部に印加する印加する二次転写バイアスが異なる場合には、色ずれ補正時と画像形成時とで上記スリップの発生の程度が異なることにより色ずれ量に差が生じて、出力画像に色ずれが発生しやすくなる。
【０００７】
したがって、本発明の目的は、中間転写ベルトの内周面の汚れによる中間転写ベルトの搬送の不具合に起因する画像不良を抑制することのできる画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的は本発明に係る画像形成装置にて達成される。要約すれば、本発明は、トナー像を担持する第１、第２の像担持体と、前記第１、第２の像担持体からトナー像が転写される、無端状のベルトで構成された回転可能な中間転写ベルトと、前記中間転写ベルトの外周面に接触して前記中間転写ベルトから記録材にトナー像を転写させる二次転写部を形成する二次転写外ローラと、前記中間転写ベルトを介して前記二次転写外ローラと対向され、前記中間転写ベルトの内周面に接触して前記二次転写部を形成する二次転写内ローラであって、前記中間転写ベルトを駆動する二次転写内ローラと、前記二次転写外ローラ又は二次転写内ローラを介して前記二次転写部にバイアスを印加する印加手段と、前記中間転写ベルト上のトナー像を検知する検知手段と、前記二次転写部に第１のバイアスを印加した状態で、前記第１、第２の像担持体から前記中間転写ベルトにそれぞれ第１、第２の基準トナー像を転写し、前記第１、第２の基準トナー像をそれぞれ前記検知手段により検知する第１の検知動作と、前記二次転写部に前記第１のバイアスよりも絶対値が大きい第２のバイアスを印加した状態で、前記第１、第２の像担持体から前記中間転写ベルトにそれぞれ前記第１、第２の基準トナー像を転写し、前記第１、第２の基準トナー像をそれぞれ前記検知手段により検知する第２の検知動作と、を行い、前記第１、第２の検知動作でそれぞれ取得した検知結果に基づいて、前記中間転写ベルトもしくは前記二次転写内ローラのメンテナンス時期に関する情報を報知するための処理を実行する制御手段と、を有することを特徴とする画像形成装置である。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、中間転写ベルトの内周面の汚れによる中間転写ベルトの搬送の不具合に起因する画像不良を抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】画像形成装置の概略断面図である。
【図２】画像形成部の概略断面図である。
【図３】画像形成装置の要部の制御態様を示す概略ブロック図である。
【図４】パッチセンサの概略構成図である。
【図５】テストパターンの模式図である。
【図６】中間転写ユニットの使用量ごとの二次転写バイアスと色ずれ量との関係を示すグラフ図である。
【図７】実施例１の制御のフローチャート図である。
【図８】実施例２の制御のフローチャート図である。
【図９】実施例３の制御のフローチャート図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、本発明に係る画像形成装置を図面に則して更に詳しく説明する。
【００１２】
［実施例１］
１．画像形成装置の全体的な構成及び動作
図１は、本実施例の画像形成装置１００の概略断面図である。本実施例の画像形成装置１００は、電子写真方式を用いてフルカラー画像を形成することが可能な、中間転写方式を採用したタンデム型の複合機（複写機、プリンタ、ファクシミリ装置の機能を有する。）である。
【００１３】
画像形成装置１００は、複数の画像形成部（画像形成ユニット）として、それぞれイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の画像を形成する第１、第２、第３、第４の画像形成部ＵＹ、ＵＭ、ＵＣ、ＵＫを有する。各画像形成部ＵＹ、ＵＭ、ＵＣ、ＵＫにおける同一又は対応する機能あるいは構成を有する要素については、いずれかの色用の要素であることを示す符号の末尾のＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋを省略して総括的に説明することがある。画像形成部Ｕは、後述する感光ドラム１、帯電ローラ２、露光装置３、現像装置４、一次転写ローラ５、ドラムクリーニング装置６などを有して構成される。図２は、代表して１つの画像形成部Ｕを示す概略断面図である。
【００１４】
画像形成部Ｕは、像担持体としての回転可能なドラム型（円筒形）の感光体（電子写真感光体）である感光ドラム１を有する。感光ドラム１は、図中矢印Ｒ１方向（時計回り）に所定の周速度で回転駆動される。回転する感光ドラム１の表面は、帯電手段としてのローラ型の帯電部材である帯電ローラ２によって、所定の極性（本実施例では負極性）の所定の電位に一様に帯電処理される。帯電処理された感光ドラム１の表面は、露光手段としての露光装置（レーザースキャナ）３によって走査露光され、感光ドラム１上に静電像（静電潜像）が形成される。露光装置３は、各画像形成部Ｕに対応する色の画像情報（画像信号）に基づいて、感光ドラム１上にレーザー光を照射し、電荷を中和して静電像を形成する。感光ドラム１上に形成された静電像は、現像手段としての現像装置４によって現像剤としてのトナーが供給されて現像（可視化）され、感光ドラム１上にトナー像（現像剤像）が形成される。本実施例では、一様に帯電処理された後に露光されることで電位の絶対値が低下した感光ドラム１上の露光部（イメージ部）に、感光ドラム１の帯電極性と同極性（本実施例では負極性）に帯電したトナーが付着する。
【００１５】
４個の感光ドラム１に対向するように、無端状のベルトで構成された回転可能な中間転写体である中間転写ベルト７が配置されている。中間転写ベルト７は、複数の張架ローラ（支持ローラ）に架け渡されて張架されている。中間転写ベルト７は、複数の張架ローラのうちの一つである駆動ローラが回転駆動されることで、図中矢印Ｒ２方向（反時計回り）に所定の周速度（表面の移動速度）で回転（周回移動）する。なお、本実施例では、複数の張架ローラのうち、中間転写ベルト７を挟んで後述する二次転写外ローラ８に対向する二次転写内ローラ９が駆動ローラを兼ねる。中間転写ベルト７の内周面側には、各感光ドラム１に対応して、一次転写手段としてのローラ型の一次転写部材である一次転写ローラ５が配置されている。一次転写ローラ５は、中間転写ベルト７を介して感光ドラム１に向けて付勢され、感光ドラム１と中間転写ベルト７とが接触する一次転写部（一次転写ニップ）Ｔ１を形成する。上述のように感光ドラム１上に形成されたトナー像は、一次転写部Ｔ１において、一次転写ローラ５により付与される所定の加圧力及び静電的負荷バイアスによって、回転している中間転写ベルト７上に一次転写される。一次転写工程時に、一次転写ローラ５には、一次転写電源（高圧電源回路）Ｅ１により、トナーの正規の帯電極性（現像時の帯電極性）とは逆極性（本実施例では正極性）の一次転写バイアス（一次転写電圧）が印加される。例えば、フルカラー画像の形成時には、各感光ドラム１上に形成されたＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各色のトナー像が、各一次転写部Ｔ１において、中間転写ベルト７上に重ね合わされるようにして順次一次転写される。
【００１６】
中間転写ベルト７の外周面側において、複数の張架ローラのうちの一つである二次転写内ローラ９に対向する位置には、二次転写手段としてのローラ型の二次転写部材である二次転写外ローラ８が配置されている。二次転写外ローラ８は、中間転写ベルト７を介して二次転写内ローラ９に向けて付勢され、中間転写ベルト７と二次転写外ローラ８とが接触する二次転写部（二次転写ニップ）Ｔ２を形成する。上述のように中間転写ベルト７上に形成されたトナー像は、二次転写部Ｔ２において、二次転写外ローラ８により付与される所定の加圧力と静電的負荷バイアスによって、紙などの記録材（記録媒体、シート）Ｐ上に二次転写される。記録材Ｐは、二次転写部Ｔ２において、中間転写ベルト７と二次転写外ローラ８とに挟持されて搬送される。二次転写工程時に、二次転写外ローラ８には、二次転写電源（高圧電源回路）Ｅ２（図３）により、トナーの正規の帯電極性とは逆極性（本実施例では正極性）の二次転写バイアス（二次転写電圧）が印加される。記録材Ｐは、記録材収容部１０から、給送ローラ１１などによって１枚ずつ送り出され、レジストローラ対１２まで搬送される。この記録材Ｐは、レジストローラ対１２によって、中間転写ベルト７上のトナー像とタイミングが合わされて二次転写部Ｔ２へと搬送される。レジストローラ対１２によって搬送される記録材Ｐは、ガイド部材などで構成される搬送路１３を通って二次転写部Ｔ２へと搬送される。
【００１７】
トナー像が転写された記録材Ｐは、定着手段としての定着装置１５へと搬送される。定着装置１５は、未定着のトナー像を担持した記録材Ｐを加熱及び加圧することで、トナー像を記録材Ｐに定着（溶融、固着）させる。トナー像が定着された記録材Ｐは、排出ローラ対などにより画像形成装置１００の装置本体１１０の外部へと排出（出力）される。
【００１８】
また、一次転写工程時に中間転写ベルト７上に転写されずに感光ドラム１上に残留したトナー（一次転写残トナー）は、感光体クリーニング手段としてのドラムクリーニング装置６により感光ドラム１上から除去されて回収される。また、二次転写工程時に記録材Ｐに転写されずに中間転写ベルト７上に残留したトナー（二次転写残トナー）は、中間転写体クリーニング手段としてのベルトクリーニング装置１４により中間転写ベルト７上から除去されて回収される。ベルトクリーニング装置１４は、中間転写ベルト７の回転方向において、二次転写部Ｔ２より下流かつ一次転写部Ｔ１（最上流の一次転写部Ｔ１Ｙ）より上流に配置されている。
【００１９】
ここで、中間転写ベルト７としては、ポリイミドあるいはポリアミドなどの各種樹脂材料又はその化合物や各種ゴムなどに、カーボンブラックなどの帯電防止剤を適当量含有させた材料で形成されたものが用いられる。また、本実施例では、一次転写ローラ５は、芯金（基材）と、芯金の周囲に形成された弾性層と、を有して構成されている。本実施例では、一次転写ローラ５の弾性層は、イオン導電性の発泡スポンジ、具体的には、例えばイオン導電性のＮＢＲ（ニトリルゴム）とヒドリンゴムとを含む発泡スポンジ単層で構成されている。また、本実施例では、二次転写内ローラ９は、芯金（基材）と、芯金の周囲にＥＰＤＭなどのゴムで形成された弾性層と、を有して構成されている。また、本実施例では、二次転写外ローラ８は、芯金（基材）と、芯金の周囲にＮＢＲやＥＰＤＭなどのゴムで形成された弾性層と、を有して構成されている。二次転写外ローラ８には二次転写電源Ｅ２が接続されており、二次転写電源Ｅ２から二次転写外ローラ８へ印加するバイアスは可変となっている。また、本実施例では、二次転写内ローラ９は電気的に接地（グランドに接続）されている。
【００２０】
なお、本実施例では、中間転写ベルト７を挟持するように対向配置されるローラのうち、中間転写ベルト７の外周面側に配置され、中間転写ベルト７を介して二次転写内ローラ９に当接する二次転写外ローラ（外ローラ）に、バイアスが印加される。そして、本実施例では、中間転写ベルト７の内周面側に配置された二次転写内ローラ（内ローラ）は接地されている。別法として、中間転写ベルト７の内周面側に配置された内ローラにバイアスが印加され、外周面側に配置された外ローラが接地された構成としてもよい。この場合、内ローラに印加されるバイアスの極性は、本実施例において二次転写外ローラ（外ローラ）８に印加されるバイアスの極性とは逆極性とすればよい。
【００２１】
また、本実施例では、中間転写ベルト７、中間転写ベルト７の張架ローラ、一次転写ローラ５、ベルトクリーニング装置１４などは、一体的に画像形成装置１００の装置本体１１０に対して着脱可能な中間転写ユニット１２０を構成する。
【００２２】
また、画像形成装置１００は、中間転写ベルト７上に形成された基準トナー像（パッチ）を検知するためのセンサユニット１３０を有する。センサユニット１３０は、検知手段としての光学センサで構成されたパッチセンサ２０を有する。センサユニット１３０は、中間転写ベルト７の回転方向において、一次転写部Ｔ１（最下流の一次転写部Ｔ１Ｙ）より下流かつ二次転写部Ｔ２より上流の検知位置で中間転写ベルト７上の基準トナー像を検知できる位置に配置されている。
【００２３】
２．制御態様
図３は、本実施例の画像形成装置１００の要部の制御態様を示す概略ブロック図である。制御部５０は、演算処理を行う中心的素子である制御手段としてのＣＰＵ５１、記憶手段としてのＲＡＭ５２、ＲＯＭ５３などのメモリ（記憶媒体）などを有して構成される。書き換え可能なメモリであるＲＡＭ５２には、制御部５０に入力された情報、検知された情報、演算結果などが格納され、ＲＯＭ５３には制御プログラム、予め求められたデータテーブルなどが格納されている。ＣＰＵ５１とメモリとは互いにデータの転送や読込みが可能となっている。また、制御部５０には、プリント枚数を計数（カウント）する計数手段としてのカウンタ５４が設けられている。ＣＰＵ５１は、カウンタ５４の計数結果（カウント値）を読み込んで制御に用いることができる。
【００２４】
制御部５０には、画像形成装置１００に設けられた画像読取り装置（図示せず）やパーソナルコンピュータなどの外部装置２００が接続されている。また、制御部５０には、画像形成装置１００に設けられた操作部（操作パネル）３０が接続されている。操作部３０は、制御部５０の制御によりユーザーやサービス担当者などの操作者に各種情報を表示する表示部と、操作者が画像形成に関する各種設定などを制御部５０に入力するための入力部と、を有して構成される。また、制御部５０には、一次転写電源Ｅ１や二次転写電源Ｅ２などが接続されている。また、制御部５０には、環境センサ４０が接続されている。本実施例では、環境センサ４０は、画像形成装置１００が設置されている環境（画像形成装置１００の周囲の環境）の温度及び湿度を検知する。環境センサ４０により検知された温度及び湿度の情報は、制御部５０に入力される。環境センサ４０は、画像形成装置１００の内部又は外部の少なくとも一方の温度又は湿度の少なくとも一方を検知する環境検知手段の一例である。
【００２５】
制御部５０は、画像読み取り装置や外部装置２００からの画像情報、操作部３０や外部装置２００からの制御指令に基づき、画像形成装置１００の各部を統括的に制御して、画像形成動作を実行させる。また、制御部５０は、所定のタイミングで基準トナー像を中間転写ベルト７に形成し、この基準トナー像をパッチセンサ２０で検知するテストモードを実行させる。本実施例では、制御部５０は、テストモードとして、画像濃度補正、色ずれ（位置ずれ、色レジ）補正、後述する中間転写ユニット１２０のメンテナンス時期の判定を行うテストモードを実行させることができるようになっている。
【００２６】
ここで、画像形成装置１００は、一の開始指示（プリント指示）により開始される、単一又は複数の記録材Ｐに画像を形成して出力する一連の動作であるジョブ（プリント動作）を実行する。ジョブは、一般に、画像形成工程、前回転工程、複数の記録材Ｐに画像を形成する場合の紙間工程、及び後回転工程を有する。画像形成工程は、実際に記録材Ｐに形成して出力する画像の静電像の形成、トナー像の形成、トナー像の一次転写、二次転写、定着を行う期間であり、画像形成時（画像形成期間）とはこの期間のことをいう。より詳細には、これら静電像の形成、トナー像の形成、トナー像の一次転写、二次転写、定着の各工程を行う位置で、画像形成時のタイミングは異なる。前回転工程は、開始指示が入力されてから実際に画像を形成し始めるまでの、画像形成工程の前の準備動作を行う期間である。紙間工程は、複数の記録材Ｐに対する画像形成を連続して行う際（連続画像形成）の記録材Ｐと記録材Ｐとの間に対応する期間である。後回転工程は、画像形成工程の後の整理動作（準備動作）を行う期間である。非画像形成時（非画像形成期間）とは、画像形成時以外の期間であって、上記前回転工程、紙間工程、後回転工程、更には画像形成装置１００の電源投入時又はスリープ状態からの復帰時の準備動作である前多回転工程などが含まれる。本実施例では、非画像形成時にテストモードが実行される。
【００２７】
３．パッチセンサ
本実施例では、センサユニット１３０には、中間転写ベルト７の表面の移動方向（搬送方向）と略直交する方向（幅方向）に略等間隔で複数のパッチセンサ２０が配置されている。各パッチセンサ２０は、中間転写ベルト７の幅方向における対応する位置の中間転写ベルト７上に形成される基準トナー像を検知する。本実施例では、このパッチセンサ２０の検知結果に基づいて、画像濃度補正、色ずれ補正、及び中間転写ユニット１２０のメンテナンス時期の判定が行われる。
【００２８】
図４は、パッチセンサ２０の概略構成図である。本実施例では、パッチセンサ２０は、光学センサで構成されている。パッチセンサ２０は、筐体２１の内部に、光源２２（本実施例ではＬＥＤ光源）と、受光部２３（本実施例ではフォトダイオード）と、を有する。光源２２は、中間転写ベルト７の表面又は中間転写ベルト７上の基準トナー像ｔに光を照射する。受光部２３は、中間転写ベルト７の表面又は基準トナー像ｔから反射される光を受光する。本実施例では、センサユニット１３０は、中間転写ベルト７に対して略垂直方向に設置されており、中間転写ベルト７と各パッチセンサ２０との間の距離を一定に保つように構成されている。
【００２９】
４．色ずれ量の検知
次に、本実施例と特に関連する副走査方向（中間転写ベルト７の搬送方向）における色ずれ量の検知について説明する。ここでは、中間転写ベルト７の幅方向における１つのパッチセンサ２０を例に説明する。
【００３０】
図５（ａ）は、色ずれ補正用の複数の基準トナー像ｔからなるテストパターン６０の一部を模式的に示している。該テストパターン６０は、それぞれイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色のトナーで形成された基準トナー像ｔ１、ｔ２、ｔ３、ｔ４を有して構成される。図５では、各基準トナー像ｔは、中間転写ベルト７の幅方向と略平行に伸びる直線状の画像で表されており、また各色の基準トナー像ｔはそれぞれ複数（図示の例では２個）形成されている。しかし、基準トナー像ｔの具体的の形状や数は図示のものに限定されず、各画像形成部Ｕで形成される画像の中間転写ベルト７上における位置（検知タイミング）に関する情報を十分な精度で取得できるものであればよい。
【００３１】
本実施例では、色ずれ補正は、概略、次のようにして行われる。つまり、各色の色ずれ補正用の基準トナー像ｔをパッチセンサ２０で検知する。そして、基準色であるイエローの基準トナー像ｔに対する他の色の基準トナー像ｔの位置ずれ量（色ずれ量）を算出して、その位置ずれ量（色ずれ量）を低減するように各色の画像形成タイミングを補正する。
【００３２】
更に説明すると、色ずれ補正制御では、まず、各感光ドラム１の表面に、各色の色ずれ補正用の基準トナー像ｔの静電像が形成される。各感光ドラム１上に形成された基準トナー像ｔの静電像は、現像装置４によって基準トナー像ｔとして現像される。各感光ドラム１上に形成された基準トナー像ｔは、中間転写ベルト７上に転写される。中間転写ベルト７上に転写された各基準トナー像ｔは、パッチセンサ２０で検知される。パッチセンサ２０で検知された各基準トナー像ｔの位置（検知タイミング）に関する情報は、制御部５０に入力されて、ＣＰＵ５１で処理される。ＣＰＵ５１は、イエローの基準トナー像の検知タイミングを基準として、他の色の基準トナー像のそれぞれの検知タイミングまでの差分を求める。また、ＣＰＵ５１は、各差分に中間転写ベルト７の搬送速度を乗算することで、イエローの基準トナー像と各色の基準トナー像との間の距離を求める。そして、ＣＰＵ５１は、この距離に基づいて色ずれ補正量を算出し、出力画像にフィードバックする。つまり、上記イエローの基準トナー像と各色の基準トナー像との間の距離と、予め設定された所定の目標値と、の差分を求め、その差分を低減するように後続の画像形成時の各色の画像形成タイミングを補正する。なお、物理的な距離を求めずに、検知タイミングの差分を用いて、画像形成タイミングを調整してもよい。
【００３３】
５．中間転写ベルトのスリップ
前述のように、本実施例では、一次転写ローラ５の弾性層は、イオン導電性の発泡スポンジ、具体的には、例えばイオン導電性のＮＢＲ（ニトリルゴム）とヒドリンゴムとを含む発泡スポンジ単層で構成されている。このような一次転写ローラ５を長時間使用していると、ＮＢＲやヒドリンゴムから添加剤などの成分（ここでは、単に「汚れ」ともいう。）が染み出すことがある。そして、この汚れが、中間転写ベルト７の内周面に付着したり、中間転写ベルト７を介して二次転写内ローラ９（本実施例では駆動ローラを兼ねる）の表面（周面）に付着したりする。このように汚れが中間転写ベルト７の内周面や二次転写内ローラ９の表面に付着すると、中間転写ベルト７の内周面や二次転写内ローラ９の表面の摩擦係数μが低下する。これにより、二次転写内ローラ９と中間転写ベルト７との間でスリップ（以下、単に「スリップ」ともいう。）が発生することがある。このスリップは、二次転写外ローラ８に印加する二次転写バイアスの絶対値が小さいほど発生しやすい。これは中間転写ベルト７と二次転写内ローラ９との間の静電付着力が低下するためである。
【００３４】
図６は、使用初期の中間転写ベルト７と１５０ｋ枚のプリントに使用した中間転写ベルト７とに関する、二次転写バイアスと、イエロートナー像に対するブラックトナー像の色ずれ量と、の関係を示すグラフ図である。図６から、次のことがわかる。つまり、使用初期の中間転写ベルト７では、二次転写バイアスが変化しても色ずれ量はほぼ変化しない。これに対し、１５０ｋ枚のプリントに使用した中間転写ベルト７では、二次転写バイアスが小さいほど色ずれ量が大きくなる。また、二次転写バイアスの絶対値がある値（例えば８００Ｖ）以上の場合は、１５０ｋ枚のプリント後の中間転写ベルト７でも、二次転写バイアスの変化に対する色ずれ量の変化は比較的小さい。しかし、二次転写バイアスの絶対値がその値より小さい場合には、１５０ｋ枚のプリント後の中間転写ベルト７では、二次転写バイアスの変化に対して色ずれ量が大きく変化するようになる。
【００３５】
ここで、色ずれ補正を実行する際には、二次転写部Ｔ２に記録材Ｐを搬送しない。そのため、色ずれ補正を実行する際には、二次転写外ローラ８や記録材Ｐの搬送路１３がトナーで汚れるのを防ぐために、画像形成時（二次転写時）よりも二次転写バイアスの絶対値を小さくすることが多い。即ち、色ずれ補正用のパッチが二次転写部Ｔ２を通過する際は、二次転写外ローラ８に印加するバイアスの絶対値を二次転写時よりも小さくしている。この場合、図６に示すように、中間転写ベルト７の繰り返し使用量が増加した際には、色ずれ補正時と画像形成時（二次転写時）とでの色ずれ量に差が生じることにより、出力画像において色ずれが発生しやすくなる。つまり、例えば、色ずれ補正時の二次転写バイアスの絶対値が８００Ｖより小さく、画像形成時（二次転写時）の二次転写バイアスの絶対値が８００Ｖ以上である場合を考える。この場合には、中間転写ベルト７の繰り返し使用量が増加した際には、色ずれ補正時と画像形成時（二次転写時）とでの色ずれ量に差が生じることにより、出力画像において色ずれが発生しやすくなる。
【００３６】
そこで、本実施例では、プリント枚数が所定枚数以上になった場合に、テストモードとして、中間転写ユニット１２０のメンテナンス時期を判定するモード（以下、単に「メンテナンス時期判定モード」ともいう。）を実行する。メンテナンス時期判定モードでは、一次転写ローラ５から染み出した成分によるスリップ量を検知する。そして、スリップ量が予め設定された閾値以上になった場合には、中間転写ユニット１２０のメンテナンスを行う時期が到来したことを報知することで、ユーザーやサービス担当者などの操作者にそのメンテナンスを促す。中間転写ユニット１２０のメンテナンスとしては、中間転写ユニット１２０の交換、中間転写ベルト７の交換や清掃、複数の張架ローラのうちの少なくとも１つの交換や清掃が挙げられる。この張架ローラのうちの少なくとも１つは、典型的には、二次転写内ローラ９である。中間転写ユニット１２０のメンテナンスは、これらのうち少なくとも１つを含むものであってよい。ただし、典型的には、中間転写ユニット１２０のメンテナンスは、中間転写ベルト７の交換、中間転写ベルト７の清掃、二次転写内ローラ９の交換、及び、二次転写内ローラ９の清掃、のうちの少なくとも１つを含む。中間転写ユニット１２０のメンテナンス時期として、中間転写ユニット１２０、中間転写ベルト７、あるいは張架ローラの交換時期に関する情報を報知する場合、この交換時期はいわゆる寿命時期と見ることができる。
【００３７】
６．メンテナンス時期判定モード
図７は、本実施例におけるメンテナンス時期判定モードの手順を示すフローチャート図である。
【００３８】
ＣＰＵ５１は、操作者による操作部３０や外部装置２００からの指示によりジョブの情報が入力されると、画像形成動作を開始させる（Ｓ１０１）。次に、ＣＰＵ５１は、カウンタ５４によるプリント枚数のカウント値を確認し、下記式（１）で表されるメンテナンス時期判定モード実行枚数Ｃに達したか否かを判断する（Ｓ１０２）。このカウンタ５４によるプリント枚数のカウント値は、現在装置本体１１０に装着されている中間転写ユニット１２０の中間転写ベルト７を使用して行ったプリント枚数に相当するものである。プリント枚数の単位は千枚（ｋ枚）とする。カウンタ５４は、１枚のプリントが行われるごとに、プリント枚数を積算して記憶する。
Ｃ＝１００＋１０*Ｎ  ・・・（１）
【００３９】
上記式（１）において、ＲＡＭ５２でＮの値が指定されていない場合、Ｎを初期値（Ｎ＝０）とする。つまり、本実施例では、プリント枚数が１００ｋ枚以上になった場合に、メンテナンス時期判定モードが実行される。ここで、１００ｋ枚としているのは、本実施例における中間転写ベルト７は、使用されている条件によってはプリント枚数が１００ｋ枚以上になるとスリップに起因する色ずれが発生する可能性があるからである。ただし、本実施例における中間転写ベルト７は、使用されている条件によっては１５０ｋ枚程度のプリント枚数まではスリップが発生することなく使用することができる。スリップに起因する色ずれが懸念されるプリント枚数は、画像形成装置１００や中間転写ユニット１２０の構成によって異なるため、メンテナンス時期判定モードを実行するか否かを判断する閾値は適宜変更することができる。
【００４０】
ＣＰＵ５１は、Ｓ１０２でプリント枚数が枚数Ｃに達していないと判断した場合は、メンテナンス時期判定モードを実行させずに画像形成装置１００の動作を終了させる。一方、ＣＰＵ５１は、Ｓ１０２でプリント枚数が枚数Ｃに達したと判断した場合は、ＲＡＭ５２に格納されているフラグｎの値に応じて二次転写電源Ｅ２から二次転写外ローラ８に印加するバイアスの値を設定する（Ｓ１０３）。初めは、フラグｎはｎ＝０であるため、ＣＰＵ５１は、二次転写電源Ｅ２から二次転写外ローラ８に印加するバイアスを第１の二次転写バイアスＶ０に設定する。次に、ＣＰＵ５１は、二次転写外ローラ８に第１の二次転写バイアスＶ０を印加した状態で、前述の副走査方向の色ずれ量を検知するためのものと同様のテストパターンの検知を実行する（Ｓ１０４）。つまり、中間転写ベルト７上に図５を参照して説明したものと同様のテストパターン６０を形成し、各色の基準トナー像ｔをパッチセンサ２０で検知する。そして、ＣＰＵ５１は、イエローの基準トナー像の検知タイミングを基準として、ブラックの基準トナー像の検知タイミングまでの差分を求める。また、ＣＰＵ５１は、該差分に中間転写ベルト７の搬送速度を乗算することで、イエローの基準トナー像とブラックの基準トナー像との間の距離である間隔Ｌ０（図５（ｂ））を算出する（Ｓ１０５）。なお、第１の二次転写バイアスＶ０は、中間転写ベルト７への最初の基準トナー像の転写が開始する時より前から、パッチセンサ２０による最後の基準トナー像の検知が終了する時より後までの間、二次転写外ローラ８に印加されていればよい。後述する第２の二次転写バイアスについても同様である。また、メンテナンス時期判定モードでは、イエローの基準トナー像とブラックの基準トナー像の検知結果を用いるため、イエローの基準トナー像及びブラックの基準トナー像のみを形成してもよい。次に、ＣＰＵ５１は、第１の二次転写バイアスＶ０と、第１の二次転写バイアスＶ０を印加した状態で取得した間隔Ｌ０と、をＲＡＭ５２に格納する（Ｓ１０６）。
【００４１】
次に、ＣＰＵ５１は、ＲＡＭ５２に格納されているフラグｎがｎ＝１であるか否かを判断する（Ｓ１０７）。ＣＰＵ５１は、Ｓ１０７でフラグｎがｎ＝１ではないと判断した場合は、フラグｎをｎ＝ｎ＋１（本実施例ではｎ＝０＋１）に更新してＲＡＭ５２に格納し（Ｓ１０８）、処理をＳ１０３へ戻す。その後、ＣＰＵ５１は、上述と同様にＳ１０３〜Ｓ１０６の処理を実行する。このとき、Ｓ１０４で、フラグｎがｎ＝１であるため、二次転写電源Ｅ２から二次転写外ローラ８に印加するバイアスは、第２の二次転写バイアスＶ１に設定される。これにより、Ｓ１０６で、第２の二次転写バイアスＶ１と、第２の二次転写バイアスを印加した状態で取得した間隔Ｌ１（図５（ｂ））と、がＲＡＭ５２に格納される。
【００４２】
次に、ＣＰＵ５１は、ＲＡＭ５２に格納されているＶ０、Ｖ１、Ｌ０、Ｌ１に基づいて、下記式（２）により傾きＳを算出する（Ｓ１０９）。下記式（２）は、第１、第２の二次転写バイアス間での二次転写バイアスの変化に対する、中間転写ベルト７の回転方向におけるイエローの基準トナー像とブラックの基準トナー像との間隔の変化の傾きＳを表す。
｜Ｌ１−Ｌ０｜／｜Ｖ１−Ｖ０｜＝Ｓ  ・・・（２）
【００４３】
次に、ＣＰＵ５１は、傾きＳが予め設定された所定の閾値以上であるか否かを判断する（Ｓ１１０）。本実施例では、傾きＳの閾値を０．０４２としている。この閾値は、本実施例の構成において、予め実験などにより求められた実際にスリップに起因する色ずれが発生する際の傾きＳの値より小さい値としている。これにより、スリップに起因する色ずれが発生する前の適切なタイミングで、中間転写ユニット１２０のメンテナス時期に関する情報を報知することができる。
【００４４】
ＣＰＵ５１は、Ｓ１１０で傾きＳが閾値である０．０４２以上であると判断した場合は、中間転写ユニット１２０のメンテナンス時期に関する情報の報知を行い（Ｓ１１１）、画像形成装置１００の動作を終了させる。この場合は、スリップに起因する色ずれが発生する可能性があるからである。中間転写ユニット１２０のメンテナンス時期に関する情報の報知方法としては、例えば、操作部３０の表示部や外部装置２００の表示部に、操作者に中間転写ユニット１２０のメンテナンスを促す表示を行うことができる。
【００４５】
一方、ＣＰＵ５１は、Ｓ１１０で傾きＳが閾値である０．０４２未満であると判断した場合は、ｎ＝０、Ｎ＝Ｎ＋１をＲＡＭ５２に格納して（Ｓ１１２）、画像形成装置１００の動作を終了させる。この場合は、スリップに起因する色ずれが発生する可能性がないか又はその可能性が十分に低いからである。ここで、Ｎ＝Ｎ＋１とすることで、メンテナンス時期判定モードを実行するタイミングを、プリント枚数１１０ｋ枚、１２０ｋ枚と、プリント枚数１００ｋ枚以上の１０ｋ枚ごととすることができる。また、ｎ＝０とすることで、次回メンテナンス時期判定モードを実行したときに、上述と同様にしてＶ０、Ｖ１、Ｌ０、Ｌ１を取得することが可能となる。なお、Ｎは、中間転写ユニット１２０のメンテナンスが行われると初期値（Ｎ＝０）にリセットされる。
【００４６】
本実施例では、一例として、第１の二次転写バイアスＶ０は＋７５０Ｖ、第２の二次転写バイアスＶ１は画像形成時（二次転写時）の二次転写バイアスと同等の＋９００Ｖとした。ただし、第１、第２の二次転写バイアスの値はこれに限定されるものではなく、スリップに起因する色ずれが発生する可能性があるか否かを判断するのに十分な精度で傾きＳを求めることができるように設定すればよい。第１の二次転写バイアスＶ０は、０Ｖ（すなわち、バイアスを印加しない）であってもよく、またその絶対値が第２の二次転写バイアスの絶対値よりも小さければ第２の二次転写バイアスとは逆極性であってもよい。また、メンテナンス時期判定モードにおける第１の二次転写バイアスと第２の二次転写バイアスとの印加順序も、本実施例における順序に限定されるものではない。また、本実施例では、傾きＳに基づいて中間転写ユニット１２０のメンテンス時期を判定したが、本発明は斯かる態様に限定されるものではない。第１、第２の二次転写バイアスをそれぞれ印加した状態で取得した、異なる画像形成部Ｕで形成された基準トナー像間の中間転写ベルト７の回転方向における間隔に関する情報に基づいて、中間転写ユニット１２０のメンテナンス時期を判定できればよい。
【００４７】
また、本実施例では、メンテナンス時期判定モードでは、中間転写ベルト７の回転方向において最上流と最下流にそれぞれ配置された画像形成部Ｕで形成された基準トナー像を用いた。これにより、スリップの発生程度をより精度よく検知することができる。ただし、本発明は斯かる態様に限定されるものではなく、異なる任意の画像形成部Ｕで形成された基準トナー像を用いて、メンテナンス時期判定モードを実行することができる。
【００４８】
また、メンテナンス時期判定モードにおけるテストパターンの形成及び検知の少なくとも一部（例えば第１の二次転写バイアスを印加した状態で行うテストパターンの形成及び検知）を、色ずれ補正制御と兼用してもよい。
【００４９】
また、本実施例では、中間転写ユニット１２０の使用量と相関する使用量指標値としてプリント枚数を用いたが、中間転写ユニット１２０、特に、中間転写ベルト７もしくは二次転写内ローラ９の使用量と相関する任意の値を用いることができる。例えば、プリント枚数の他、中間転写ベルト７の駆動時間（回転時間）や回転回数、張架ローラのうちの少なくとも１つ（典型的には二次転写内ローラ９）の駆動時間（回転時間）や回転回数などが挙げられる。
【００５０】
また、本実施例では、中間転写ベルト７の幅方向における１つのパッチセンサ２０を用いる場合を例に説明したが、複数のパッチセンサ２０を用いてもよい。その場合、例えば複数のパッチセンサ２０を用いた基準トナー像間の間隔の検知結果の平均値を求めるなどして、検知精度を向上させることが考えられる。
【００５１】
このように、本実施例の画像形成装置１００は、中間転写ベルト７の外周面に接触して中間転写ベルト７から記録材Ｐにトナー像を転写させる二次転写部Ｔ２を形成する二次転写外ローラ８を有する。また、本実施例の画像形成装置１００は、中間転写ベルト７を介して二次転写外ローラ８と対向され、中間転写ベルト７の内周面に接触して二次転写部Ｔ２を形成する二次転写内ローラ９であって、中間転写ベルト７を駆動する二次転写内ローラ９を有する。また、本実施例の画像形成装置１００は、二次転写外ローラ８又は二次転写内ローラ９を介して二次転写部Ｔ２にバイアスを印加する印加手段（二次転写電源）Ｅ２を有する。また、本実施例の画像形成装置は、中間転写ベルト上のトナー像を検知する検知手段（パッチセンサ）２０と、制御手段（ＣＰＵ）５１と、を有する。本実施例では、制御手段５１は、中間転写ベルト７もしくは二次転写内ローラ９のメンテナンス時期に関する情報を報知するための処理を実行する。該処理では、次のような第１の検知動作と、第２の検知動作と、を行う。第１の検知動作では、二次転写部Ｔ２に第１のバイアスを印加した状態で、第１、第２の像担持体１Ｙ、１Ｋから中間転写ベルト７にそれぞれ第１、第２の基準トナー像ｔ１、ｔ４を転写し、第１、第２の基準トナー像をそれぞれ検知手段２０により検知する。第２の検知動作では、二次転写部Ｔ２に第２のバイアスを印加した状態で、第１、第２の像担持体１Ｙ、１Ｋから中間転写ベルト７にそれぞれ第１、第２の基準トナー像ｔ１、ｔ４を転写し、第１、第２の基準トナー像をそれぞれ検知手段２０により検知する。第２のバイアスは、第１のバイアスよりも絶対値が大きいバイアスである。そして、該処理では、第１、第２の検知動作でそれぞれ取得した検知結果に基づいて、中間転写ベルト７もしくは二次転写内ローラ９のメンテナンス時期に関する情報を報知するための処理を実行する。
【００５２】
本実施例では、制御手段５１は、第１、第２の検知動作でそれぞれ取得した検知結果から、中間転写ベルト７の回転方向における第１の基準トナー像ｔ１と第２の基準トナー像ｔ４との間隔に関する情報をそれぞれ取得する。そして、制御手段５１は、該情報に基づいて、上記メンテナンス時期に関する情報を報知するための処理を実行する。特に、本実施例では、制御手段５１は、第１の検知動作で取得した上記間隔に関する情報と、第２の検知動作で取得した上記間隔に関する情報と、の差分と相関する指標値が所定の閾値以上になった場合に、上記メンテナンス時期に関する情報を報知する。ここで、第１の検知動作における上記間隔をＬ０、第２の検知動作における上記間隔をＬ１、第１のバイアスをＶ０、第２のバイアスをＶ１とする。このとき、特に、本実施例では、制御手段５１は、上記指標値としての、次式、｜Ｌ１−Ｌ０｜／｜Ｖ１−Ｖ０｜＝Ｓで表される傾きＳの値が所定の閾値以上になった場合に、上記メンテナンス時期に関する情報を報知する。また、本実施例では、制御手段５１は、中間転写ベルト７もしくは二次転写内ローラ９の使用量と相関する使用量指標値が所定値以上になった場合に、上記処理を実行する。また、本実施例では、制御手段５１は、使用量指標値が所定値以上になった後、使用量指標値に関し所定の間隔ごとに上記処理を実行する。
【００５３】
以上説明したように、本実施例では、複数の二次転写バイアスのそれぞれを印加した状態で取得した異なる画像形成部Ｕで中間転写ベルト７上に形成した基準トナー像の間隔に関する情報に基づいて、スリップに起因する色ずれの発生を検知する。そして、スリップに起因する色ずれが許容範囲を超えて発生している場合には、操作者に中間転写ユニット１２０のメンテナンス時期に関する情報を報知する。これにより、スリップに起因する色ずれの発生を抑制することができる。
【００５４】
［実施例２］
次に、本発明の他の実施例について説明する。本実施例の画像形成装置の基本的な構成及び動作は実施例１の画像形成装置のものと同じである。したがって、本実施例の画像形成装置において、実施例１の画像形成装置のものと同一又は対応する機能あるいは構成を有する要素については、実施例１と同一の符号を付して詳しい説明は省略する。
【００５５】
実施例１では、メンテナンス時期判定モードを実行するタイミングは、プリント枚数１００ｋ枚、１１０ｋ枚と、プリント枚数１００ｋ枚以上の１０ｋ枚ごとであった。しかし、この場合、スリップに起因する色ずれの発生の懸念の程度にかかわらず、１０ｋ枚ごとにメンテナンス時期判定モードが実行される。実施例１で説明した傾きＳの値が実施例１における閾値（０．０４２）より十分に小さい状態では、スリップは発生していない。一方、実施例１で説明した傾きＳの値が実施例１における閾値（０．０４２）に近い状態では、色ずれが問題にならない程度にスリップが発生している可能性がある。そのため、実施例１のように傾きＳの閾値を固定値とした場合には、必要以上にメンテナンス時期判定モードを実行してしまったり、画像形成装置１００の使用されている条件によってはスリップに起因する色ずれが発生してしまったりする可能性がある。
【００５６】
そこで、本実施例では、傾きＳの値に応じて、メンテナンス時期判定モードを実行するタイミングを決定する。これにより、スリップに起因する色ずれが発生する時期をより精度よく予測して、より適切なタイミングで中間転写ユニット１２０のメンテナンス時期に関する情報を報知することを可能とする。
【００５７】
図８は、本実施例におけるメンテナンス時期判定モードの手順を示すフローチャート図である。図８のＳ２０１〜Ｓ２１１の処理は、実施例１における図７のＳ１０１〜Ｓ１１１の処理と同様であるため説明を省略する。
【００５８】
ＣＰＵ５１は、Ｓ２１０において、Ｓ２０９で算出した傾きＳが閾値（０．０４２）未満であると判断した場合は、ｎ＝０をＲＡＭ５２に格納する（Ｓ２１２）。ｎ＝０とすることで、次回メンテナンス時期判定モードを実行したときに、Ｖ０、Ｖ１、Ｌ０、Ｌ１を取得することが可能となる。次に、ＣＰＵ５１は、Ｓ２０９で算出した傾きＳに応じて下記のように設定された定数をＮに加算し、算出したＮをＲＡＭ５２に格納して（Ｓ２１３）、画像形成装置１００の動作を終了させる。
Ｓ≦０．０１５：            Ｎ＝Ｎ＋３
０．０１５＜Ｓ≦０．０３：  Ｎ＝Ｎ＋２
０．０３＜Ｓ≦０．０４：    Ｎ＝Ｎ＋１
０．０４＜Ｓ：              Ｎ＝Ｎ＋０．５
【００５９】
なお、Ｎは、中間転写ユニット１２０のメンテナンスが行われると初期値（Ｎ＝０）にリセットされる。また、本実施例では、傾きＳに応じてＮに加算する定数を変更したが、本発明は斯かる態様に限定されるものではない。実施例１で説明したのと同様、第１、第２の二次転写バイアスをそれぞれ印加した状態で取得した、異なる画像形成部Ｕで形成された基準トナー像間の中間転写ベルト７の回転方向における間隔に関する情報に応じて、Ｎに加算する定数を変更できればよい。
【００６０】
このように、本実施例では、制御手段５１は、使用量指標値が所定値以上になった後、使用量指標値に関し所定の間隔ごとに上記処理を実行する。また、本実施例では、制御手段５１は、上記所定の間隔を、第１の検知動作で取得した検知結果と、第２の検知動作で取得した検知結果と、に基づいて変更する。特に、本実施例では、第１の検知動作で取得した基準トナー像ｔ１、ｔ４間の間隔に関する情報と、第２の検知動作で取得した該間隔に関する情報と、の差分と相関する指標値に基づいて変更する。より詳細には、該指標値が示す該差分が第１の値の場合よりも、該指標値が示す該差分が第１の値より大きい第２の値の場合の方が小さくなるように変更する。
【００６１】
以上のように、本実施例では、複数の二次転写バイアスのそれぞれを印加した状態で取得した異なる画像形成部で中間転写ベルト上に形成した基準トナー像の間隔に関する情報に応じて、メンテナンス時期判定モードを実行する時期（間隔、頻度）を変更する。これにより、必要以上にメンテナンス時期判定モードを実行することで画像形成装置１００の生産性が低下することを抑制することができる。また、これにより、より確実にスリップに起因する色ずれが発生する前に、操作者に中間転写ユニット１２０のメンテナンス時期に関する情報を報知することができる。
【００６２】
［実施例３］
次に、本発明の他の実施例について説明する。本実施例の画像形成装置の基本的な構成及び動作は実施例１の画像形成装置のものと同じである。したがって、本実施例の画像形成装置において、実施例１の画像形成装置のものと同一又は対応する機能あるいは構成を有する要素については、実施例１と同一の符号を付して詳しい説明は省略する。
【００６３】
実施例１では、メンテナンス時期判定モードを実行するタイミングは、画像形成装置１００が設置されている環境によらず、プリント枚数に基づいて設定されていた。しかし、一次転写ローラ５からの添加剤などの成分の染み出し量は、画像形成装置１００が設置されている環境が乾燥している場合の方が、つまり絶対水分量が小さい環境の方が多い。これは、絶対水分量が小さい環境の方が、一次転写バイアスの設定値が大きいからである。そのため、一次転写ローラ５からの添加剤などの成分の染み出し量が少ない環境でのプリント枚数が多くても、一次転写ローラ５から染み出した成分によるスリップに起因する色ずれは発生しにくく、メンテナンス時期判定モードを実行しなくてもよい場合がある。
【００６４】
そこで、本実施例では、画像形成装置１００が設置されている環境に基づいて、メンテナンス時期判定モードを実行するタイミングを決定する。これにより、スリップに起因する色ずれが発生する時期をより精度よく予測して、より適切なタイミングで中間転写ユニット１２０のメンテナンス時期に関する情報を報知することを可能とする。
【００６５】
図９は、本実施例における中間転写ベルト７のメンテナンス時期判定モードの手順を示すフローチャート図である。
【００６６】
ＣＰＵ５１は、操作者による操作部３０や外部装置２００からの指示によりジョブの情報が入力されると、画像形成動作を開始させる（Ｓ１０１）。次に、ＣＰＵ５１は、カウンタ５４による絶対水分量が１２．２ｇ／ｍ３以下の環境でのプリント枚数のカウント値を確認し、下記式（１）で表されるメンテナンス時期判定モード実行枚数Ｃに達したか否かを判断する（Ｓ３０２）。このカウンタ５４によるプリント枚数のカウント値は、現在装置本体１１０に装着されている中間転写ユニット１２０の中間転写ベルト７を使用して絶対水分量が１２．２ｇ／ｍ３以下の環境で行ったプリント枚数に相当するものである。プリント枚数の単位は千枚（ｋ枚）とする。ＣＰＵ５１は、ジョブを実行する際に、環境センサ４０による画像形成装置１００が設置されている環境の温度及び湿度の検知結果に基づいて、環境の絶対水分量を求める。また、カウンタ５４は、１枚のプリントが行われるごとに、プリント枚数を積算して記憶する。特に、本実施例では、カウンタ５４は、上述のようにして求められた環境の絶対水分量が１２．２ｇ／ｍ３以下で行われたプリント枚数を積算して記憶することが可能となっている。
Ｃ＝１００＋１０*Ｎ  ・・・（１）
【００６７】
上記式（１）において、ＲＡＭ５２でＮの値が指定されていない場合、Ｎを初期値（Ｎ＝０）とする。つまり、本実施例では、絶対水分量１２．２ｇ／ｍ３以下の環境でのプリント枚数が１００ｋ枚以上になった場合に、メンテナンス時期判定モードが実行される。ここで、１００ｋ枚としているのは、本実施例における中間転写ベルト７は、絶対水分量１２．２ｇ／ｍ３以下の環境でのプリント枚数が１００ｋ枚以上になるとスリップに起因して色ずれが発生する可能性があるからである。実施例１の場合と同様、スリップに起因する色ずれが懸念されるプリント枚数は、画像形成装置１００や中間転写ユニット１２０の構成によって異なるため、メンテナンス時期判定モードを実行するか否かを判断する閾値は適宜変更することができる。
【００６８】
ＣＰＵ５１は、Ｓ３０２でプリント枚数が枚数Ｃに達していないと判断した場合は、メンテナンス時期判定モードを実行させずに画像形成装置１００の動作を終了させる。一方、ＣＰＵ５１は、Ｓ３０２でプリント枚数が枚数Ｃに達したと判断した場合は、メンテナンス時期判定モードを実行するべく処理をＳ３０３へと進める。図９のＳ３０３〜Ｓ３１２の処理は、実施例１における図７のＳ１０３〜Ｓ１１２の処理と同様であるため説明を省略する。
【００６９】
なお、本実施例では、環境の情報として画像形成装置１００が設置されている環境の絶対水分量に基づいてメンテナンス時期判定モードの実行の要否を判断したが、環境の情報として画像形成装置１００の内部の絶対水分量を用いてもよい。また、温度又は湿度の少なくとも一方とスリップに起因する色ずれの発生のしやすさ（あるいは発生のしにくさ）との間に十分な相関がある場合には、環境の情報として温度又は湿度の少なくとも一方を用いることができる。また、前述のように、環境の違いによるスリップに起因する色ずれの発生のしやすさ（あるいはしにくさ）は、一次転写バイアスの設定値と関係があるものと考えられる。したがって、一次転写バイアスの設定値に基づいてメンテナンス時期判定モードの実行の要否を判断することもできる。この場合、例えば、本実施例における図９のＳ３０２の処理において、絶対値が所定値より大きい条件で行ったプリント枚数が所定枚数に達したと判断した場合に、メンテナンス時期判定モードを実行するようにすることができる。
【００７０】
また、本実施例では、実施例１と同様の制御に環境の検知結果を考慮したプリント枚数のカウント値を用いる場合を例として説明したが、実施例２と同様の制御に環境の検知結果を考慮したプリント枚数のカウント値を用いてもよい。
【００７１】
このように、本実施例では、制御手段５１は、所定の環境での中間転写ベルト７もしくは二次転写内ローラ９の使用量と相関する使用量指標値が所定値以上になった場合に、メンテナンス時期に関する情報を報知するための処理を実行する。
【００７２】
以上説明したように、本実施例では、画像形成装置１００が設置されている環境に基づいて、メンテナンス時期判定モードを実行する時期を判断する。これにより、画像形成装置１００が設置されている環境に応じて、効率よくメンテナンス時期判定モードを実行して、操作者に中間転写ユニット１２０のメンテナンス時期に関する情報を報知することができる。
【符号の説明】
【００７３】
１          感光ドラム
５          一次転写ローラ
７          中間転写ベルト
８          二次転写外ローラ
９          二次転写内ローラ
２０        パッチセンサ（光学センサ）
５０        制御部
５１        ＣＰＵ
Ｅ２        二次転写電源
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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