(57)【要約】【課題】複数ページの画像を連続紙上に形成するときの処理能力を向上させる。【解決手段】画像データに基づく複数ページの画像を連続紙上に形成する画像形成装置１００は、印刷ジョブ開始前に、画像データを用いて予め定められた印刷距離ごとの移動平均カバレッジを算出するカバレッジ算出部１０１ａと、移動平均カバレッジと予め定められた最大閾値及び最小閾値のいずれか一方又は双方とを比較した結果をトナーの使用に関わる画像形成動作に反映する動作反映部１０１ｂと、を備える。【選択図】図２
2020038276.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データに基づく複数ページの画像を連続紙上に形成する画像形成装置であって、
印刷ジョブ開始前に、前記画像データを用いて予め定められた印刷距離ごとの移動平均カバレッジを算出するカバレッジ算出部と、
前記移動平均カバレッジと予め定められた最大閾値及び最小閾値のいずれか一方又は双方とを比較した結果をトナーの使用に関わる画像形成動作に反映する動作反映部と、を備える、
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記カバレッジ算出部は、非可逆圧縮による劣化処理後の画像データを用いて、前記移動平均カバレッジを算出する、
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記劣化処理後の画像データは、データ量が間引かれた画像データである、
ことを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記カバレッジ算出部は、印刷順に連続したページの内で、前記予め定められた印刷距離に対して誤差が最小となるページの画像データを用いて、ページ単位で前記移動平均カバレッジを算出する、
ことを特徴とする請求項１乃至請求項３のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記カバレッジ算出部は、予め作成された前記画像データのヒストグラムを用いて、前記移動平均カバレッジを算出する、
ことを特徴とする請求項１乃至請求項４のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記カバレッジ算出部は、画像の濃度を変換する濃度補正が適用されたヒストグラムを用いて前記移動平均カバレッジを算出する、
ことを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記画像データに対して任意の処理を行う画像処理部を備え、
前記画像処理部は、印刷ジョブ設定又は画像形成設定を用いて、前記劣化処理後の画像データに対して画像の濃度補正を行い、
前記カバレッジ算出部は、前記画像の濃度補正後の画像データを用いて前記移動平均カバレッジを算出する、
ことを特徴とする請求項２又は請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記画像処理部は、前記印刷ジョブ設定として、前記画像データの濃度を再現することを目的とする設定を前記濃度補正の対象から除外するとともに、前記画像データの濃度に関係する設定で、かつ、前記画像データと異なる濃度の印刷物を得ることを目的とする設定を用いて、前記劣化処理後の画像データに対して画像の濃度補正を行い、
前記カバレッジ算出部は、前記移動平均カバレッジとして、前記画像の濃度補正が行われた画像データを用いてページ単位のページカバレッジを算出する、
ことを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記ページカバレッジの算出に用いる印刷ジョブ設定は、画像の回転角に関係する設定値である、
ことを特徴とする請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記画像処理部は、前記カバレッジ算出部が算出する前記移動平均カバレッジに対して、前記画像形成設定の内で画像の最高濃度に影響する設定に応じて、予め定められた乗数を適用してページ単位のページカバレッジを補正する、
ことを特徴とする請求項７乃至請求項９のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記カバレッジ算出部は、前記連続紙に形成される余白領域のカバレッジを０％とみなして、前記移動平均カバレッジを算出する、
ことを特徴とする請求項１乃至請求項１０のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記動作反映部は、前記移動平均カバレッジが予め定められた最小閾値である第１閾値を下回る場合に、前記画像形成動作を予め定められた制限距離で一時的に停止させる、
ことを特徴とする請求項１乃至請求項１１のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記動作反映部は、前記移動平均カバレッジが予め定められた最大閾値である第２閾値以上である場合に、印刷速度を予め定められた制限速度以下に落とす、
ことを特徴とする請求項１乃至請求項１２のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１４】
前記画像形成装置は、画像を形成する画像形成部に、画像を現像する現像装置と、前記現像装置で使用されるトナーを収容するホッパーと、トナーを前記ホッパーに補給する補給部と、を有しており、
前記動作反映部は、前記移動平均カバレッジが予め定められた最大閾値である第３閾値以上である場合に、前記ホッパーに収容されているトナーの一部又は全部を廃棄するとともに、前記補給部から前記ホッパーにトナーを補給してから印刷を開始する、
ことを特徴とする請求項１乃至請求項１３のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１５】
画像形成装置で画像データに基づく複数ページの画像を連続紙上に形成する画像形成方法であって、
印刷ジョブ開始前に、前記画像データを用いて予め定められた印刷距離ごとの移動平均カバレッジを算出する工程と、
前記移動平均カバレッジと予め定められた最大閾値及び最小閾値のいずれか一方又は双方とを比較する工程と、
比較した結果をトナーの使用に関わる画像形成動作に反映する工程と、を含む、
ことを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、及び、画像形成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ等の画像形成装置は、印刷時において、画像データに基づいてＡ４やＢ４といった所定の定型サイズにカットされたカット紙と呼ばれる用紙に対して画像を形成する。この種の画像形成装置は、給紙装置と排紙装置とが組み合わされることにより、ロール紙と呼ばれる、ロール状に巻かれた連続した用紙（連続紙）に対しても画像を形成することができる。その際に、画像形成装置は、画像データに基づく複数ページの画像を連続紙上に形成する。以下、複数ページの画像を連続紙上に形成する動作を「連続印刷」と称する。
【０００３】
画像形成装置は、連続印刷において、トナー（現像剤）の消費量の少ない画像（つまり、濃度の低い画像）を連続して形成すると、機械（部品）にダメージを与えることがある。
【０００４】
そこで、従来の画像形成装置は、１ページ単位で画像を形成した後に、カバレッジ（coverage）を算出して、トナーの使用量を管理していた。カバレッジは、単位面積当たりのトナーの使用量に関する情報である。カバレッジは、カバレッジ＝（各画素の濃度値の合計）÷（全面が濃度１００％の場合の合計）で表される。カバレッジは、白紙状態（印刷されない状態）で０％、ベタ印刷（全面印刷）状態で１００％となる。
【０００５】
従来の画像形成装置は、機械にとって厳しい条件である低カバレッジ（例えば３％以下の値）で連続印刷されることを考慮して、例えば以下の（１）の動作制御又は（２）の動作制御を行うことで、機械ダメージを防止している。
（１）予め定められた距離（以下、便宜上「制限距離」と称する）しか連続印刷することができない動作制御。
（２）用紙の端部にトナー消費帯を入れながら連続印刷することで、トナーの消費量を一定以上に増やして、制限距離よりも長い任意の距離（以下、便宜上「許容距離」と称する）までの連続印刷を許容する動作制御（例えば特許文献１参照）。
前記した「制限距離」は、機械にとって最も過酷な条件（例えばカバレッジが０％という条件）での連続印刷に機械（部品）が耐えることが可能な距離である。ここでは、「制限距離」が例えば３００メートルであるものとして説明する。また、「許容距離」は、例えば１０００メートルであるものとして説明する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００６−９１５３８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
従来の画像形成装置は、以下に説明するように、複数ページの画像を連続紙上に形成するときの処理能力を向上させることが望まれていた。
【０００８】
従来の画像形成装置は、連続印刷された距離が制限距離を超えた場合に、たとえ問題が発生すること無く続けて印刷を行うことが可能な状況であっても、毎回、続けて印刷を行うか否かをユーザに問い合わせる構成になっていた。そのため、従来の画像形成装置では、印刷処理が中断し易かった。印刷処理が中断すると、連続紙上に余白領域が形成される。ユーザ等によっては、余白領域の形成が嫌がられることがある。そのため、印刷処理の中断は、好ましくない。また、印刷処理が中断すると、その分だけ処理能力が低下する。したがって、従来の画像形成装置は、印刷処理の中断を低減して、処理能力を向上させることが望まれていた。
【０００９】
また、従来の画像形成装置は、１ページ単位で画像を形成した後に、カバレッジを算出して、トナーの使用量を管理していた。このような従来の画像形成装置は、カバレッジの算出に時間を要していた。
【００１０】
また、従来の画像形成装置は、連続印刷中に次ジョブがどうなるのかをユーザに提示することができなかった。そのため、従来の画像形成装置は、連続印刷された距離が制限距離を超えると、無条件に印刷処理を中断して、どのような処理を行うのかをユーザに問い合わせる構成になっていた。したがって、従来の画像形成装置は、印刷処理の中断を低減して、処理能力を向上させるとともに、ユーザビリティを確保すること（すなわち、印刷中に次ジョブがどうなるかをユーザに提示できるようにすること）が望まれていた。
【００１１】
また、画像形成装置は、画像形成に使用されるトナーを収容するホッパーと、トナーをホッパーに補給する補給部と、を有している。ホッパー内のトナーは、長時間（例えば６時間程度）放置されると、湿気ってしまう。そのため、ホッパー内に設けられたトナー濃度センサがホッパー内のトナー濃度（密度）を正しく測定できなくなることがある。従来の画像形成装置は、印刷速度を変更することなく一定の印刷速度で印刷を行いながら、ホッパー内のトナーが入れ替わるまで予め定められた一定の補給量でトナーの補給を行う。このような従来の画像形成装置は、ホッパー内のトナーが枯渇して、印刷処理が中断する可能性がある。したがって、この点からも、従来の画像形成装置は、印刷処理の中断を低減して、処理能力を向上させることが望まれていた。
【００１２】
本発明は、複数ページの画像を連続紙上に形成するときの処理能力を向上させることを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
本発明の上記課題は、下記の手段により解決される。
【００１４】
（１）画像データに基づく複数ページの画像を連続紙上に形成する画像形成装置であって、印刷ジョブ開始前に、前記画像データを用いて予め定められた印刷距離ごとの移動平均カバレッジを算出するカバレッジ算出部と、前記移動平均カバレッジと予め定められた最大閾値及び最小閾値のいずれか一方又は双方とを比較した結果をトナーの使用に関わる画像形成動作に反映する動作反映部と、を備える、ことを特徴とする画像形成装置。
【００１５】
（２）前記カバレッジ算出部は、非可逆圧縮による劣化処理後の画像データを用いて、前記移動平均カバレッジを算出する、ことを特徴とする（１）に記載の画像形成装置。
【００１６】
（３）前記劣化処理後の画像データは、データ量が間引かれた画像データである、ことを特徴とする（２）に記載の画像形成装置。
【００１７】
（４）前記カバレッジ算出部は、印刷順に連続したページの内で、前記予め定められた印刷距離に対して誤差が最小となるページの画像データを用いて、ページ単位で前記移動平均カバレッジを算出する、ことを特徴とする（１）乃至（３）のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【００１８】
（５）前記カバレッジ算出部は、予め作成された前記画像データのヒストグラムを用いて、前記移動平均カバレッジを算出する、ことを特徴とする（１）乃至（４）のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【００１９】
（６）前記カバレッジ算出部は、画像の濃度を変換する濃度補正が適用されたヒストグラムを用いて前記移動平均カバレッジを算出する、ことを特徴とする（５）に記載の画像形成装置。
【００２０】
（７）前記画像データに対して任意の処理を行う画像処理部を備え、前記画像処理部は、印刷ジョブ設定又は画像形成設定を用いて、前記劣化処理後の画像データに対して画像の濃度補正を行い、前記カバレッジ算出部は、前記画像の濃度補正後の画像データを用いて前記移動平均カバレッジを算出する、ことを特徴とする（２）又は（３）に記載の画像形成装置。
【００２１】
（８）前記画像処理部は、前記印刷ジョブ設定として、前記画像データの濃度を再現することを目的とする設定を前記濃度補正の対象から除外するとともに、前記画像データの濃度に関係する設定で、かつ、前記画像データと異なる濃度の印刷物を得ることを目的とする設定を用いて、前記劣化処理後の画像データに対して画像の濃度補正を行い、前記カバレッジ算出部は、前記移動平均カバレッジとして、前記画像の濃度補正が行われた画像データを用いてページ単位のページカバレッジを算出する、ことを特徴とする（７）に記載の画像形成装置。
【００２２】
（９）前記ページカバレッジの算出に用いる印刷ジョブ設定は、画像の回転角に関係する設定値である、ことを特徴とする（８）に記載の画像形成装置。
【００２３】
（１０）前記画像処理部は、前記カバレッジ算出部が算出する前記移動平均カバレッジに対して、前記画像形成設定の内で画像の最高濃度に影響する設定に応じて、予め定められた乗数を適用してページ単位のページカバレッジを補正する、ことを特徴とする（７）乃至（９）のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【００２４】
（１１）前記カバレッジ算出部は、前記連続紙に形成される余白領域のカバレッジを０％とみなして、前記移動平均カバレッジを算出する、ことを特徴とする（１）乃至（１０）のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【００２５】
（１２）前記動作反映部は、前記移動平均カバレッジが予め定められた最小閾値である第１閾値を下回る場合に、前記画像形成動作を予め定められた制限距離で一時的に停止させる、ことを特徴とする（１）乃至（１１）のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【００２６】
（１３）前記動作反映部は、前記移動平均カバレッジが予め定められた最大閾値である第２閾値以上である場合に、印刷速度を予め定められた制限速度以下に落とす、ことを特徴とする（１）乃至（１２）のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【００２７】
（１４）前記画像形成装置は、画像を形成する画像形成部に、画像を現像する現像装置と、前記現像装置で使用されるトナーを収容するホッパーと、トナーを前記ホッパーに補給する補給部と、を有しており、前記動作反映部は、前記移動平均カバレッジが予め定められた最大閾値である第３閾値以上である場合に、前記ホッパーに収容されているトナーの一部又は全部を廃棄するとともに、前記補給部から前記ホッパーにトナーを補給してから印刷を開始する、ことを特徴とする（１）乃至（１３）のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【００２８】
（１５）画像形成装置で画像データに基づく複数ページの画像を連続紙上に形成する画像形成方法であって、印刷ジョブ開始前に、前記画像データを用いて予め定められた印刷距離ごとの移動平均カバレッジを算出する工程と、前記移動平均カバレッジと予め定められた最大閾値及び最小閾値のいずれか一方又は双方とを比較する工程と、比較した結果をトナーの使用に関わる画像形成動作に反映する工程と、を含む、ことを特徴とする画像形成方法。
【発明の効果】
【００２９】
本発明によれば、複数ページの画像を連続紙上に形成するときの処理能力を向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００３０】
【図１】実施形態に係る画像形成装置を含む画像形成システム全体の構成図である。
【図２】実施形態に係る画像形成装置の内部ブロック図である。
【図３】実施形態に係る画像形成装置のジョブ入力処理時の動作例を示す説明図である。
【図４】実施形態に係る画像形成装置のジョブ印刷処理時の動作例を示す説明図である。
【図５】ページカバレッジ（移動平均カバレッジ）の算出に用いるヒストグラムの説明図である。
【図６】回転角とページカバレッジ（移動平均カバレッジ）の関係の一例を示す説明図である。
【図７】カバレッジ算出区間イメージの説明図である。
【図８】余白領域を考慮したカバレッジ算出区間イメージの説明図である。
【図９】画像形成装置のヒストグラム作成処理時のフローチャートである。
【図１０】画像形成装置のジョブ印刷処理時のフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００３１】
以下、図面を参照して、本発明の実施の形態（以下、「本実施形態」と称する）について詳細に説明する。なお、各図は、本発明を十分に理解できる程度に、概略的に示してあるに過ぎない。よって、本発明は、図示例のみに限定されるものではない。また、各図において、共通する構成要素や同様な構成要素については、同一の符号を付し、それらの重複する説明を省略する。
【００３２】
［実施形態］
＜画像形成装置の構成＞
以下、図１及び図２を参照して、本実施形態に係る画像形成装置の構成について説明する。図１は、本実施形態に係る画像形成装置を含む画像形成システム全体の構成図である。図２は、本実施形態に係る画像形成装置の内部ブロック図である。
【００３３】
ここでは、本実施形態に係る画像形成装置がタンデム型の中間転写方式のカラープリンタとして構成されている場合を想定して説明する。ここでは、画像形成装置がロール紙等の連続紙にカラー画像を印刷する場合を想定して説明する。なお、画像形成装置は、ファクシミリ機能や、スキャナ機能、コピー機能等を有する構成であってもよい。また、以下に説明する「上流」及び「下流」は、連続紙の搬送方向、又は、中間転写ベルトの走行方向を基準にしている。
【００３４】
図１に示すように、本実施形態に係る画像形成装置１００は、給紙装置５０と排紙装置２００とが組み合わされることにより、画像形成システムＳＹＳを構成している。なお、画像形成システムＳＹＳは、図示せぬ他の装置を備える構成であってもよい。
【００３５】
画像形成システムＳＹＳは、連続紙に画像を形成することができるシステムである。連続紙は、定型サイズの用紙よりも搬送方向の用紙長が長い長尺用紙である。連続紙は、例えば、宛名やシリアル番号や商品表示等のシール形式のラベルを繰り返し印刷するといった用途で使用される。
【００３６】
図２に示すように、給紙装置５０は、制御部５１と、通信部５２と、給紙部５５と、給紙調整部５６と、搬送部５８と、センサ５９と、を備えている。制御部５１は、画像形成装置１００の制御部１０１の指示に基づいて、給紙装置５０内の各部を制御する。通信部５２は、画像形成装置１００等の他の装置と通信する。給紙部５５は、用紙ロールから連続紙を画像形成装置１００に向けて給紙する。給紙調整部５６は、給紙部５５から給紙される用紙の張り具合や弛み具合を調整しつつ、搬送速度の変動を吸収する。搬送部５８は、給紙装置５０内で用紙を搬送する。センサ５９は、用紙搬送に関して各種状態を検知する。
【００３７】
画像形成装置１００は、制御部１０１と、通信部１０２と、プリントコントローラ１０３と、記憶部１０４と、操作表示部１０５と、搬送部１０７と、センサ１０９と、原稿読取部１１０と、ＲＩＰ処理部１２０と、データ記憶部１３０と、画像処理部１４０と、画像形成部１５０と、定着部１６０と、を備えている。
【００３８】
制御部１０１は、画像形成装置１００内の各部を制御する。通信部１０２は、他の装置（外部機器や給紙装置５０や排紙装置２００等）と通信する。プリントコントローラ１０３は、外部機器からページ記述言語で記述されたジョブデータを受信して必要に応じて記憶する。記憶部１０４は、各種設定を記憶する。操作表示部１０５は、利用者による操作入力の受け付けと画像形成装置１００の状態表示とを行う。画像形成搬送部１０７は、装置内で用紙を搬送する。センサ１０９は、画像形成と用紙搬送に関して各種状態を検知する。原稿読取部１１０は、撮像素子により原稿の画像を読み取って原稿画像データを生成する。
【００３９】
ＲＩＰ処理部１２０は、プリントコントローラ１０３が受信したページ記述言語で記述されたＲＩＰ（Raster Image Processor）処理前のジョブデータに対してＲＩＰ処理を行って、ラスタイメージデータと呼ばれる、画像形成可能なビットマップ形式の画像データに変換する。データ記憶部１３０は、画像を形成する際の画像データや各種データを記憶する。なお、データ記憶部１３０は、画像データを受け入れる読込用画像メモリと、受け入れた画像データを画像形成用に出力するプリント用画像メモリと、を備えている。画像処理部１４０は、画像形成に必要な各種画像処理を実行する。画像形成部１５０は、画像形成命令と、データ記憶部１３０内のプリント用画像メモリに格納された画像データとに基づいて用紙上に画像を形成する。画像形成部１５０は、用紙の搬送方向において、定着部１６０よりも上流側に配置されている（図１参照）。画像形成部１５０の具体的な構成については、後述する。定着部１６０は、トナー（現像剤）によって用紙上に形成された画像（トナー像）を熱と圧力とで安定（定着）させる。
【００４０】
排紙装置２００は、制御部２０１と、通信部２０２と、切断部２０３と、排紙調整部２０５と、搬送部２０６と、排紙部２０８と、センサ２０９と、を備えている。制御部２０１は、制御部１０１の制御に基づいて、排紙装置２００内の各部を制御する。通信部２０２は、画像形成装置１００等の他の装置と通信する。切断部２０３は、所定位置で連続紙を切断する。排紙調整部２０５は、画像形成装置１００から排紙される用紙の張り具合を調整しつつ搬送速度の変動を吸収する。搬送部２０６は、排紙装置２００内で用紙を搬送する。排紙部２０８は、画像形成装置１００からの連続紙をロール形状に巻き取りつつ、用紙ロールとして排紙する。センサ２０９は、用紙搬送に関して各種状態を検知する。
【００４１】
本実施形態に係る画像形成装置１００は、印刷ジョブ開始前に、数メートル〜数百メートル単位のカバレッジを算出して、カバレッジに応じた制御を行う。そのために、本実施形態に係る画像形成装置１００は、制御部１０１にカバレッジ算出部１０１ａと動作反映部１０１ｂとを有している。カバレッジ算出部１０１ａは、印刷ジョブ開始前に、画像データを用いて予め定められた印刷距離ごとの移動平均カバレッジを算出する機能手段である。また、動作反映部１０１ｂは、移動平均カバレッジと予め定められた最大閾値及び最小閾値のいずれか一方又は双方とを比較した結果をトナーの使用に関わる画像形成動作に反映する機能手段である。
【００４２】
＜画像形成部の構成＞
画像形成装置１００の画像形成部１５０は、例えば、図１に示すように、画像形成部１５０は、感光体ドラム１５１と、帯電装置１５２と、露光装置１５３と、現像装置１５４と、ドラムクリーナ１５５と、中間転写ベルト１５６と、１次転写ローラ１５７と、２次転写ローラ１５８と、を有している。
【００４３】
感光体ドラム１５１は、トナーによって形成された画像（トナー像）を一時的に担持する像担持体である。感光体ドラム１５１は、図１に示す構成において反時計周り方向に回転する。帯電装置１５２は、感光体ドラム１５１の表面を一様に帯電させる装置である。露光装置１５３は、画像データに基づいて感光体ドラム１５１の表面を露光して、感光体ドラム１５１の表面に静電潜像を形成する装置である。露光装置１５３は、例えば、レーザー照射装置によって構成される。現像装置１５４は、摩擦帯電によってトナーを感光体ドラム１５１の表面に付着させて、感光体ドラム１５１の表面に形成された静電潜像をトナー像として顕像化（現像）する部材である。現像装置１５４は、現像装置１５４で使用されるトナーを収容するホッパー１５４ａと、トナーをホッパー１５４ａに補給する補給部１５４ｂと、を有している。ドラムクリーナ１５５は、感光体ドラム１５１の表面をクリーニングする機構である。中間転写ベルト１５６は、感光体ドラム１５１の表面に形成されたトナー像が転写される無端状のベルトである。中間転写ベルト１５６は、図１に示す構成において時計周り方向に走行する。１次転写ローラ１５７は、感光体ドラム１５１の表面に形成されたトナー像を中間転写ベルト１５６の外周面に転写する部材である。１次転写ローラ１５７は、中間転写ベルト１５６の内周側の感光体ドラム１５１と対向する位置に配置されている。１次転写ローラ１５７は、図示せぬ電圧供給手段から電圧が印加されることで、感光体ドラム１５１の表面に形成されたトナー像を引き寄せて中間転写ベルト１５６に転写する。２次転写ローラ１５８は、中間転写ベルト１５６の外周面に転写されたトナー像を用紙に転写する部材である。２次転写ローラ１５８は、中間転写ベルト１５６の外周側において、ブラック（Ｋ）に対応する感光体ドラム１５１よりも下流側の位置に配置されている。２次転写ローラ１５８は、１次転写ローラ１５７と同様の構成になっており、図示せぬ電圧供給手段から電圧が印加されることで、中間転写ベルト１５６の外周面に転写されたトナー像を用紙に転写する。
【００４４】
なお、本実施形態では、画像形成装置１００は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、及び、ブラック（Ｋ）の各色に対応する構成要素として、感光体ドラム１５１と帯電装置１５２と露光装置１５３と現像装置１５４とドラムクリーナ１５５と１次転写ローラ１５７をそれぞれ４つずつ有している。これらの構成要素は、現像装置１５４内に収容されるトナーの色が異なる以外は、同じ構成となっている。以下、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、及び、ブラック（Ｋ）の各色に対応する構成要素を区別する場合に、各構成要素に与えられた符号の末尾に、英文字「Ｙ」、「Ｍ」、「Ｃ」、「Ｋ」を付して説明する。
【００４５】
画像形成装置１００は、各色に対応する構成要素で各色の画像を感光体ドラム１５１Ｙ，１５１Ｍ，１５１Ｃ，１５１Ｋの表面に形成し、各色の画像を中間転写ベルト１５６の外周面に重ねて転写することによって、カラー画像を形成することができる。
【００４６】
＜画像形成装置の動作＞
以下、図３乃至図１０を参照して、画像形成装置１００の動作について説明する。なお、本実施形態の画像形成装置１００は、図示せぬタイマによって計測された時間に基づいて動作する。また、本実施形態の画像形成装置１００の一連の動作は、図示せぬ記憶部に読み出し自在に予め格納されたプログラムによって規定されている。また、各情報は、記憶部１０４に読み出し自在に一旦格納されてから、その後の処理を行う所定の構成要素に出力される。また、装置間の通信は、受信側の装置が通信によって受信された情報を記憶部１０４に一旦格納し、その後に、情報を記憶部から読み出すことによって、行われる。以下、これらの点については、情報処理では常套手段であるので、その詳細な説明を省略する。
【００４７】
画像形成装置１００は、印刷時において、ジョブ入力処理（図３参照）とジョブ印刷処理（図４参照）とを行う。図３は、画像形成装置１００のジョブ入力処理時の動作例を示す説明図である。図４は、画像形成装置１００のジョブ印刷処理時の動作例を示す説明図である。
【００４８】
（ジョブ入力処理）
図３に示すように、画像形成装置１００は、ジョブ入力処理時において、以下の動作を行う。
【００４９】
まず、制御部１０１のＲＩＰ処理部１２０は、外部装置又は画像読取部からＰＤＦ（登録商標）データ等の原稿画像データＤ１１を取得する。ＲＩＰ処理部１２０は、原稿画像データＤ１１に対してＲＩＰ処理を行ってビットマップ化されたＲＩＰ原稿画像データＤ１２を作成してメモリ１３０ａに格納する。
【００５０】
次に、画像処理部１４０は、ＡＳＩＣ１４０ａでＲＩＰ原稿画像データＤ１２を非可逆圧縮して圧縮原稿画像データＤ１３を作成するとともに、サムネイル原稿画像データＤ１４を作成する。そして、画像処理部１４０は、圧縮原稿画像データＤ１３とサムネイル原稿画像データＤ１４をＨＤＤ１３０ｂに格納する。ＡＳＩＣ１４０ａは、特定用途向け集積回路（Application Specific Integrated Circuit）である。圧縮は、画像データのサイズを削減するために行われる。例えば、１メートル単位で３．４ギガバイトのＲＩＰ原稿画像データＤ１２に対し、圧縮原稿画像データＤ１３は４２５メガバイト程度になる。サムネイル原稿画像データＤ１４は、劣化処理が施された（つまり、データ量が間引かれた）劣化処理後の画像である。サムネイル原稿画像データＤ１４は、プレビュー表示に用いる際のＨＤＤ１３０ｂの負荷を減らすために作成される。サムネイル原稿画像データＤ１４よりも操作表示部１０５等のパネルの解像度が低い。そのため、画像形成装置１００は、サムネイル原稿画像データＤ１４を用いてもパネルの表示に差異は出ない。
【００５１】
（ジョブ印刷処理）
ジョブ入力処理が終了すると、ジョブ印刷処理が行われる。図４に示すように、画像形成装置１００は、ジョブ印刷処理時において、以下の動作を行う。
【００５２】
まず、制御部１０１は、ＨＤＤ１３０ｂから圧縮原稿画像データＤ１３又はサムネイル原稿画像データＤ１４を読み出してメモリ１３０ａに格納した後、ＡＳＩＣ１４０ａに転送する。本実施形態では、サムネイル原稿画像データＤ１４がＡＳＩＣ１４０ａに転送されるものとして説明する。
【００５３】
次に、制御部１０１は、ＡＳＩＣ１４０ａ内で、画像伸長を行い（ステップＳ１１）、伸長原稿画像データＤ１５を取得する。次に制御部１０１は、伸長原稿画像データＤ１５に対してトーンカーブ調整を行い（ステップＳ１３）、色変換原稿画像データＤ１６を取得する。トーンカーブ調整は、設定量に応じて画像の濃度を変換する処理である。次に制御部１０１は、色変換原稿画像データＤ１６に対してガンマ補正を行い（ステップＳ１５）、ガンマ補正原稿画像データＤ１７を取得して画像形成部１５０に転送する。画像形成部１５０は、ガンマ補正原稿画像データＤ１７に基づいて画像を感光体ドラム１５１の表面に形成し、感光体ドラム１５１から中間転写ベルト１５６に画像を転写し、さらに、中間転写ベルト１５６から連続紙に画像を転写する。この後、定着部１６が、連続紙を加熱しながら加圧することにより、画像を連続紙に定着させる。これにより、印刷物ＰＲが作成される。
【００５４】
なお、制御部１０１のカバレッジ算出部１０１ａは、印刷ジョブ開始前に、色成分（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）ごとに、それぞれの色のカバレッジを算出する。その際に、カバレッジ算出部１０１ａは、トーンカーブ調整後の色変換原稿画像データＤ１６とガンマ補正後のガンマ補正原稿画像データＤ１７とのどちらからでもカバレッジを算出することができる。ここでは、トーンカーブ調整後の色変換原稿画像データＤ１６から算出されたカバレッジを便宜上「第１カバレッジ」と称し、ガンマ補正後のガンマ補正原稿画像データＤ１７から算出されたカバレッジを便宜上「第２カバレッジ」と称する。
【００５５】
制御部１０１の動作反映部１０１ｂは、カバレッジ算出部１０１ａによって算出された第１カバレッジ又は第２カバレッジに基づいてトナーの使用に関わる画像形成動作を調整し、その調整結果を例えば画像形成部１５０の動作に反映させる。反映の一例としては、例えば以下の例を提示することができる。
【００５６】
（１）動作反映部１０１ｂは、比較的長い第１距離単位（例えば３００メートル単位）のカバレッジが予め定められた最小閾値である第１閾値を下回る場合に、画像形成動作を予め定められた制限距離で一時的に停止させる。一方、動作反映部１０１ｂは、第１距離単位（例えば３００メートル単位）のカバレッジが予め定められた最小閾値である第１閾値以上である場合に、許容距離（例えば１０００メートル）まで連続印刷する。なお、第１閾値は、後記する図１０に示す動作を第１距離単位（例えば３００メートル単位）に対応して行った場合のカバレッジ最小閾値ＣＴｍｉｎ（図１０のステップ２４５参照）に相当する。
【００５７】
このような画像形成装置１００は、低カバレッジ（例えば３％以下）で長距離を連続印刷することができ、現像剤が劣化して以降の印刷ができなくなることを防止することができる。
【００５８】
（２）動作反映部１０１ｂは、第１距離単位（例えば３００メートル単位）よりも値の小さな第２距離単位（例えば１０メートル単位）のカバレッジが予め定められた最大閾値である第２閾値を下回る場合に、印刷速度を維持する。一方、動作反映部１０１ｂは、第２距離単位（例えば１０メートル単位）のカバレッジが予め定められた最大閾値である第２閾値以上である場合に、印刷速度を予め定められた制限速度以下に落とす。なお、第２閾値は、後記する図１０に示す動作を第２距離単位（例えば１０メートル単位）に対応して行った場合のカバレッジ最大閾値ＣＴｍａｘ（図１０のステップ２３５参照）に相当する。
【００５９】
このような画像形成装置１００は、トナーの消費量が補給部１５４ｂからホッパー１５４ａに補給されるトナーの補給量を超えて画像が形成される場合に、印刷速度を低下させる。ことにより、画像形成装置１００は、トナーの消費量を低減させて、トナーの補給が間に合わず画像が形成されなくなることを防止することができる。
【００６０】
（３）動作反映部１０１ｂは、第２距離単位（例えば１０メートル単位）よりも値の小さな第３距離単位（例えば３メートル単位）のカバレッジが予め定められた最大閾値である第３閾値を下回る場合に、印刷を行う。一方、動作反映部１０１ｂは、第３距離単位（例えば３メートル単位）のカバレッジが予め定められた最大閾値である第３閾値以上である場合に、ホッパー１５４ａに収容されているトナーの一部又は全部を廃棄するとともに、補給部１５４ｂからホッパー１５４ａにトナーを補給してから印刷を開始する。なお、第３閾値は、後記する図１０に示す動作を第３距離単位（例えば３メートル単位）に対応して行った場合のカバレッジ最大閾値ＣＴｍａｘ（図１０のステップ２３５参照）に相当する。
【００６１】
このような画像形成装置１００は、任意の区間のカバレッジが高カバレッジである場合において、ホッパー１５４ａ内のトナーが枯渇することを防止することができる。また、画像形成装置１００は、印刷速度を速めたり、紙間に任意の幅（例えば１ミリメートル）の余白領域を設けるような連続印刷を行ったりしてもホッパー１５４ａ内のトナーが枯渇することを防止することができる。この点について、以下に詳述する。
【００６２】
例えば、一般に、ホッパー１５４ａ内のトナーは長時間（例えば６時間程度）放置されると湿気ってしまう。そのため、ホッパー１５４ａ内に設けられたトナー濃度センサ（図示せず）がホッパー１５４ａ内のトナー濃度（密度）を正しく測定できなくなる。画像形成装置１００は、第３距離単位（例えば３メートル単位）のカバレッジが予め定められた最大閾値である第３閾値を下回る場合に、そのまま印刷を行う。一方、動作反映部１０１ｂは、第３距離単位（例えば３メートル単位）のカバレッジが予め定められた最大閾値である第３閾値以上である場合に、ホッパー１５４ａに収容されているトナーの一部又は全部を廃棄するとともに、補給部１５４ｂからホッパー１５４ａにトナーを補給してから印刷を開始する。つまり、画像形成装置１００は、ホッパー１５４ａ内のトナーが入れ替わるまでトナーの補給を行う。なお、その際に、画像形成装置１００は、予め定められた一定の補給量でトナーの補給を行う。また、画像形成装置１００は、ホッパー１５４ａ内のトナーが入れ替わった後は、トナー濃度センサ（図示せず）で測定されたセンサデータに応じた量でトナーの補給を行う。このような画像形成装置１００は、任意の区間のカバレッジが高カバレッジである場合において、ホッパー１５４ａ内のトナーが枯渇することを防止することができる。また、画像形成装置１００は、印刷速度を速めたり、紙間に任意の幅（例えば１ミリメートル）の余白領域を設けるような連続印刷を行ったりしてもホッパー１５４ａ内のトナーが枯渇することを防止することができる。なお、補給量を増量すると、ホッパー１５４ａ内のトナー濃度（密度）が上がりすぎて不具合を生じる可能性がある。そのため、本実施形態では、補給量の増量は行わないものとする。
【００６３】
なお、図４に示す動作は、以下の点が考慮されたものである。
（１）ＲＩＰ原稿画像データＤ１２は、比較的サイズが大きなデータである。そのため、仮に、カバレッジ算出部１０１ａがＲＩＰ原稿画像データＤ１２からカバレッジを算出する構成であった場合に、画像形成装置１００は、制御部１０１がＨＤＤ１３０ｂからＲＩＰ原稿画像データＤ１２を読み出す際に比較的長い時間を要してしまう。例えば、所望の距離（例えば１０００メートル）分のＲＩＰ原稿画像データＤ１２を読み出す場合は分単位で時間を要してしまう。また、画像形成装置１００は、カバレッジ算出部１０１ａがＲＩＰ原稿画像データＤ１２からカバレッジを算出する際にも比較的長い時間を要してしまう。そこで、本実施形態では、カバレッジ算出部１０１ａが色変換原稿画像データＤ１６又はガンマ補正原稿画像データＤ１７からカバレッジを算出する構成になっている。色変換原稿画像データＤ１６及びガンマ補正原稿画像データＤ１７は、それぞれ、圧縮原稿画像データＤ１３又はサムネイル原稿画像データＤ１４から作成されたデータである。そして、圧縮原稿画像データＤ１３及びサムネイル原稿画像データＤ１４は、ＲＩＰ原稿画像データＤ１２から非可逆圧縮によって作成されたデータである。非可逆圧縮は、劣化処理された画像データを生成する処理を意味している。劣化処理後の画像データからは処理前の画像データを再現することができなくなる。つまり、劣化処理後の画像データは、データ量が間引かれた画像データとなっている。このような圧縮原稿画像データＤ１３及びサムネイル原稿画像データＤ１４は、ＲＩＰ原稿画像データＤ１２よりもサイズが小さくなっている。そのため、画像形成装置１００は、制御部１０１がＨＤＤ１３０ｂから圧縮原稿画像データＤ１３又はサムネイル原稿画像データＤ１４を読み出す際に要する時間を短縮することができる。また、色変換原稿画像データＤ１６及びガンマ補正原稿画像データＤ１７も、ＲＩＰ原稿画像データＤ１２よりもサイズが小さくなっている。そのため、画像形成装置１００は、カバレッジ算出部１０１ａが色変換原稿画像データＤ１６又はガンマ補正原稿画像データＤ１７からカバレッジを算出する際に要する時間を短縮することもできる。したがって、画像形成装置１００は、処理速度を高速化することができる。
【００６４】
（２）画像形成装置１００は、トーンカーブ調整（ステップＳ１３）によって、出力画像の濃度（色）を調整することができる。トーンカーブ調整に用いるトーンカーブ変換量は、ＲＩＰ原稿画像データＤ１２の生成後に変更することができる。
【００６５】
（３）画像形成装置１００は、装置の個体特性（感光体ドラム１５１の劣化状態等）を補正するために、ステップＳ１５でガンマ補正を行うことができる。このガンマ補正は個体特性を打ち消すために行われるものであり、実際の印刷物ＰＲの画像は原稿画像データＤ１１本来のものと同等のものとなる。なお、例えば、ガンマ補正前の画像での濃度差が２倍である場合に、実際の印刷物ＰＲでのトナー付着量は２倍となる。しかしながら、ガンマ補正後の画像での濃度差が２倍であっても、実際の印刷物ＰＲでのトナー付着量が２倍になるとは限らない。
【００６６】
（４）印刷物ＰＲに形成される画像の最高濃度は、プロセス調整（例えば、現像や、転写の電圧、電流、画像形成部１５０でのレーザー光量基準値等の調整）によって変更することができる。
【００６７】
（５）第１カバレッジは、色変換原稿画像データＤ１６から算出された値である。一方、第２カバレッジは、装置の個体特性（感光体ドラム１５１の劣化状態等）を補正するために作成されたガンマ補正原稿画像データＤ１７から算出された値である。このような第１カバレッジは、第２カバレッジよりも実際の印刷物ＰＲのトナー付着量に近い値になっている。そのため、カバレッジの算出には、第２カバレッジよりも第１カバレッジの方が好ましい。なお、プロセス調整値は画像の濃度に反映されていない。
【００６８】
なお、印刷物ＰＲに形成される画像の最高濃度は、プロセス調整によって変更される。しかしながら、図４に示す動作例では、画像データから算出されるページカバレッジｃｖ（移動平均カバレッジ）には、プロセス調整による最高濃度の変更については考慮されていない。仮に、プロセス調整によって最高濃度が変更された場合に、印刷物ＰＲに形成される画像は、０〜２５５階調の全ての濃度が増幅された画像となる。そこで、画像形成装置１００は、好ましくは、プロセス調整値に応じてページカバレッジｃｖ（移動平均カバレッジ）に対して予め固定的な補正を行うようにしてもよい。つまり、画像形成装置１００のカバレッジ算出部１０１ａが、画像の濃度補正が行われた劣化処理後の画像データを用いてページカバレッジｃｖ（移動平均カバレッジ）を算出するようにしてもよい。
【００６９】
また、本実施形態では、ヒストグラムの作成時間を短くするために、ＡＳＩＣ１４０ａは、計算元の画像データとしてサムネイル原稿画像データＤ１４を用いてヒストグラムを作成している。しかしながら、ＡＳＩＣ１４０ａは、サムネイル原稿画像データＤ１４の代わりに、圧縮原稿画像データＤ１３を用いてもよい。ただし、この場合は、伸長を行う必要がある。なお、ＲＩＰ原稿画像データＤ１２は、ヒストグラムの作成時間が長期化するため、好ましくない。
【００７０】
なお、トーンカーブ調整（ステップＳ１３）とガンマ補正（ステップＳ１５）は、段落００６４と段落００６５に記載したように目的が異なるが、どちらも画像の濃度補正を行う処理であるため、両者を区別しない場合は単に「濃度補正」と呼称する。
【００７１】
（ページごとのカバレッジ算出）
本実施形態に係る画像形成装置１００は、印刷ジョブ開始前に、カバレッジを算出して、そのカバレッジを画像形成動作の制御に用いることを特徴にしている。そのカバレッジの算出では、以下の条件を満たすことが好ましい。
【００７２】
（１）ページ単位ではなく、連続した印刷（ジョブ）単位でカバレッジを算出する。
（２）正確にカバレッジを算出する。
（３）高速にカバレッジを算出する。
（４）ユーザビリティを確保する（すなわち、印刷中に次ジョブがどうなるかをユーザに提示できるようにする）。
【００７３】
以下、具体的なカバレッジの算出について説明する。カバレッジ算出部１０１ａは、印刷ジョブ開始前に、画像データを用いて予め定められた印刷距離ごとの移動平均カバレッジを算出する。その際に、本実施形態では、カバレッジ算出部１０１ａは、印刷順に連続したページの内で、予め定められた印刷距離に対して誤差が最小となるページの画像データを用いて、ページ単位で移動平均カバレッジを算出する。以下、ページ単位で算出される移動平均カバレッジを「ページカバレッジ」と称する。
【００７４】
ページカバレッジは、画像データの全画素を走査することによって算出することができる。例えば８ビット画像データの場合に、カバレッジをｃｖとし、画像全画素数をＸ、ｘ番目の画素値をＰｘとし、画像（画素）の濃度ｉをトーンカーブ変換した出力をＴ（ｉ）とすると、ページカバレッジｃｖは、以下の式（１）で算出することができる。
【数１】
2020038276.tif 000003
【００７５】
なお、画像全体を走査する方式では画像データのサイズに応じてページカバレッジｃｖの算出に要する計算時間が増える。したがって、計算時間を短縮するためには、サイズの小さな画像データを用いることが好ましい。そのため、画像形成装置１００は、好ましくは、カバレッジ算出部１０１ａが、非可逆圧縮による劣化処理後の画像データ（例えばサムネイル原稿画像データＤ１４）を用いて、移動平均カバレッジを算出する構成であるとよい。
【００７６】
また、画像形成装置１００は、好ましくは、画像処理部１４０が、印刷ジョブ設定又は画像形成設定を用いて、劣化処理後の画像データ（例えばサムネイル原稿画像データＤ１４）に対して画像の濃度補正を行う構成であるとよい。そして、カバレッジ算出部１０１ａは、画像の濃度補正が行われた劣化処理後の画像データ（例えばサムネイル原稿画像データＤ１４）を用いてページカバレッジ（移動平均カバレッジ）を算出するとよい。その際に、画像処理部１４０は、好ましくは、印刷ジョブ設定又は画像形成設定を用いて、劣化処理後の画像データに対して画像の濃度補正を行うとよい。さらに、その際に、画像処理部１４０は、好ましくは、印刷ジョブ設定として、画像データの濃度を再現する設定（ステップＳ１５）を除外するとともに、画像データの濃度に関係する設定で、かつ、画像データと異なる濃度の印刷物を得る設定（ステップＳ１３）を用いて、劣化処理後の画像データに対して画像の濃度補正を行うとよい。そして、カバレッジ算出部１０１ａは、移動平均カバレッジとして、画像の濃度補正が行われた後の画像データを用いてページ単位のページカバレッジを算出するとよい。その際に、画像処理部１４０は、カバレッジ算出部１０１ａが算出する移動平均カバレッジに対して、画像形成設定の内で画像の最高濃度に影響する設定に応じて、予め定められた乗数を適用してページ単位のページカバレッジを補正するようにしてもよい。なお、前記した「印刷ジョブ設定」は、例えば、画像の回転角に関係する設定値等である。また、前記した「画像形成設定」は、画像の最高濃度に影響する設定を含んでいる。
【００７７】
例えば、図５に示すように、本実施形態では、画像形成装置１００のＡＳＩＣ１４０ａ（図４参照）は、サムネイル原稿画像データＤ１４からヒストグラムを作成する。図５は、ページカバレッジｃｖ（移動平均カバレッジ）の算出に用いるヒストグラムの説明図である。図示例では、ヒストグラムは、横軸を濃度値とし、縦軸を度数として、各濃度値に応じた度数を表している。次に、ＡＳＩＣ１４０ａは、トーンカーブ調整をヒストグラムに適用して変換後ヒストグラムを作成する。トーンカーブ調整の設定は、印刷前又は印刷中に、ユーザが操作表示部１０５（図１参照）を操作することによって行われる。この後、ＡＳＩＣ１４０ａは、変換後ヒストグラムを用いてページカバレッジｃｖ（移動平均カバレッジ）を算出する。これにより、画像形成装置１００は、高速にページカバレッジｃｖ（移動平均カバレッジ）を算出することができる。
【００７８】
なお、ページカバレッジｃｖは、以下のようにして、画像サイズに依らないサイズ量で算出することができる。例えば、ページカバレッジをｃｖとし、画像全画素数をＸ、画像（画素）の濃度ｉをトーンカーブ変換した出力をＴ（ｉ）とし、画像（画素）の濃度ｉの度数（画素数）をＨｉとする場合に、ページカバレッジｃｖは、以下の式（２）で算出することができる。
【数２】
2020038276.tif 000004
【００７９】
前記した式（２）の計算量は、画像サイズに依らない。そのため、カバレッジ算出部１０１ａは、画像サイズに依らずにページカバレッジｃｖを算出することができる。
【００８０】
前記した式（２）によって算出されるページカバレッジｃｖは画像データ内だけの情報となるが、実際のトナーの消費量は画像サイズによって変化する。また、印刷距離単位で見たページカバレッジｃｖは回転角（図６参照）によっても変化する。そのため、実際のページカバレッジｃｖは、最大印字幅×通紙距離（ただし、回転角によって変わる）を分母としたカバレッジとなる。図６は、回転角とページカバレッジｃｖ（移動平均カバレッジ）の関係の一例を示す説明図である。図６（ａ）は、通紙方向を１ページ分の画像の長手方向として画像を形成する場合の例を示している。一方、図６（ｂ）は、図６（ａ）に対して画像の向きを９０°回転させて、通紙方向を１ページ分の画像の短手方向として画像を形成する場合の例を示している。図６（ａ）に示す例ではページカバレッジｃｖが例えば６２．５％になっているのに対し、図６（ｂ）に示す例ではページカバレッジｃｖが例えば９３．８％になっている。このように、ページカバレッジｃｖは、回転角によって変わる。
【００８１】
（ジョブのカバレッジ算出）
ところで、画像形成装置１００は、カット紙に画像を形成する場合と異なり、連続紙上に画像を連続して形成する場合に、任意のタイミングで印刷を一時停止して、濃度を補正することができない。このような画像形成装置１００は、数メートル〜数百メートル単位のカバレッジに応じて画像形成動作を変更することが好ましい。そのため、画像形成装置１００は、単一ページのカバレッジだけでなく実際の画像形成動作に基づいたカバレッジを算出することが好ましい。また、画像形成装置１００は、例えば６００メートルの印刷ジョブに対して前記した第１距離単位（例えば３００メートル単位）のカバレッジを算出する場合に、画像形成装置１００は、ジョブ内の任意の位置における第１距離単位のカバレッジが前記した第１閾値を下回るか否かを識別することが好ましい。これらの観点から、算出するカバレッジは、図７に示すように、予め定められた印刷距離（カバレッジ算出区間）ごとの移動平均カバレッジであることが好ましい。図７は、カバレッジ算出区間イメージの説明図である。図示例では、カバレッジ算出区間は、１０００ページ分の距離となっているが、これに限らず任意の値に設定することができる。また、カバレッジ算出区間は、各ページの画像のサイズや、画像の回転角等によって変化する。
【００８２】
また、実際の画像形成動作は、ページ又はジョブ間に余白領域が入る（図８参照）。図８は、余白領域を考慮したカバレッジ算出区間イメージの説明図である。これらの余白領域は、画像データ自体には存在しない領域である。そのため、画像データから単純にカバレッジを算出した場合に、そのカバレッジは余白領域を含まない値になってしまう。そこで、本実施形態では、カバレッジ算出部１０１ａは、ページカバレッジｃｖ（移動平均カバレッジ）を算出する際に、余白領域のカバレッジを０％とみなしてページカバレッジｃｖ（移動平均カバレッジ）を算出するものとする。
【００８３】
［実施例］
本実施形態に係る画像形成装置１００の具体的な動作は、図９及び図１０に示すフローチャートのようになる。図９は、画像形成装置１００のヒストグラム作成処理時のフローチャートである。図１０は、画像形成装置１００のジョブ印刷処理時のフローチャートである。以下の説明では、ヒストグラムの作成に用いる画像データがサムネイル原稿画像データＤ１４であるものとして説明する。また、算出されるカバレッジが第１カバレッジであるものとして説明する。
【００８４】
（ヒストグラム作成処理）
図９に示すように、ヒストグラム作成処理時に、画像処理部１４０のＡＳＩＣ１４０ａ（図４参照）は、サムネイル原稿画像データＤ１４について、処理中のページ番号をｐとし、初期ページを１、ジョブページ数をＰ、インクリメント単位を１に設定する（ステップＳ１０５）。次に、ＡＳＩＣ１４０ａは、処理中の画素をｘとし、初期画素を１、画像全画素数をＸ、インクリメント単位を１に設定する（ステップＳ１１０）。そして、ＡＳＩＣ１４０ａは、画素ｘの濃度値をＰｘとし、濃度値ｉの度数をＨｉとし、処理中のページの各画素における０〜２５５階調の全ての濃度値について、Ｈｐｘを作成する（ステップＳ１１５）。
【００８５】
ＡＳＩＣ１４０ａは、処理中の画素ｘが画像全画素数Ｘに達するまで（ステップＳ１２０）、ステップＳ１１０及びステップＳ１１５の処理を繰り返す。これにより、処理中のページにおける各画素のヒストグラムが作成される。そして、ＡＳＩＣ１４０ａは、処理中の画素ｘが画像全画素数Ｘに達したら、処理中のページにおける各画素のヒストグラムをＨＤＤ１３０ｂに格納する（ステップＳ１２５）。ＡＳＩＣ１４０ａは、処理中のページがジョブページ数Ｐに達するまで（ステップＳ１３０）、ステップＳ１０５からステップＳ１２５の処理を繰り返す。これにより、ジョブページ数分の各画素のヒストグラムが作成される。
【００８６】
なお、図９に示す例では、ヒストグラム作成処理の後に、ジョブ編集（出力方向の変更や、ページ追加、削除、複数ジョブの結合等）が行われることを想定している。そのため、このヒストグラム作成処理の段階では、画像形成装置１００はカバレッジの算出を行っていない。
【００８７】
（ジョブ印刷処理）
ヒストグラム作成処理の後、画像形成装置１００は、実際の印刷指示を受けると、図１０に示すカバレッジの算出とカバレッジに応じた画像形成動作を行う。
【００８８】
図１０に示すように、制御部１０１のカバレッジ算出部１０１ａは、区間カバレッジＣｏｖを０、カバレッジ算出区間距離Ｄｉｓｔを０、区間開始ページ番号Ｐｓを１、最大閾値超過フラグＦｌａｇＭａｘを０、最小閾値超過ＦｌａｇＭｉｎを０に設定する（ステップＳ２０５）。次に、カバレッジ算出部１０１ａは、図９のステップＳ１０５からステップＳ１３０の処理で作成されたヒストグラムについて、処理中のページ番号をｐとし、初期ページを１、ジョブページ数をＰ、インクリメント単位を１に設定する（ステップＳ２１０）。次に、カバレッジ算出部１０１ａは、ページｐのカバレッジをＣｏｖｐとし、ページｐの印刷距離をＤｉｓｔｐとし、ページｐについて、ヒストグラム、ジョブ情報、プロセス条件を用いて、ページｐのカバレッジＣｏｖｐとページｐの印刷距離Ｄｉｓｔｐを算出する（ステップＳ２１５）。次に、カバレッジ算出部１０１ａは、ページｐとページ（ｐ＋１）との間の余白量をＧａｐｐとし、区間カバレッジＣｏｖとカバレッジ算出区間距離Ｄｉｓｔを変更する（ステップＳ２２０）。ここでは、区間カバレッジＣｏｖの値を（ページｐのカバレッジＣｏｖｐ×ページｐの印刷距離Ｄｉｓｔｐ）分加算する。また、カバレッジ算出区間距離Ｄｉｓｔの値をページｐの印刷距離Ｄｉｓｔｐ分加算する。また、カバレッジ算出区間距離Ｄｉｓｔの値を余白量Ｇａｐｐ分加算する。次に、カバレッジ算出部１０１ａは、移動平均カバレッジを（区間カバレッジＣｏｖ／カバレッジ算出区間距離Ｄｉｓｔ）で算出する（ステップＳ２２５）。
【００８９】
ステップＳ２２５の後、動作反映部１０１ｂは、カバレッジ算出距離基準値をＤＴとし、カバレッジ算出区間距離Ｄｉｓｔがカバレッジ算出距離基準値ＤＴより大きいか否かを判定する（ステップＳ２３０）。
【００９０】
ステップＳ２３０の判定でカバレッジ算出区間距離Ｄｉｓｔがカバレッジ算出距離基準値ＤＴより大きい場合（Ｙｅｓ）に、動作反映部１０１ｂは、移動平均カバレッジがカバレッジ最大閾値ＣＴｍａｘより大きいか否かを判定する（ステップＳ２３５）。ステップＳ２３５の判定で移動平均カバレッジがカバレッジ最大閾値ＣＴｍａｘ以下である場合（Ｎｏ）に、処理はステップＳ２６０に進む。一方、ステップＳ２３５の判定で移動平均カバレッジがカバレッジ最大閾値ＣＴｍａｘより大きい場合（Ｙｅｓ）に、動作反映部１０１ｂは、最大閾値超過フラグＦｌａｇＭａｘの値を１に書き換えて（ステップＳ２４０）、メモリ１３０ａに格納する。この後、処理はステップＳ２４５に進む。
【００９１】
ステップＳ２３５の判定で移動平均カバレッジがカバレッジ最大閾値ＣＴｍａｘ以下である場合（Ｎｏ）、又は、ステップＳ２４０の後に、動作反映部１０１ｂは、ステップＳ２４５の処理を行う。ステップＳ２４５では、動作反映部１０１ｂは、移動平均カバレッジがカバレッジ最小閾値ＣＴｍｉｎより小さいか否かを判定する。
【００９２】
ステップＳ２４５の判定で移動平均カバレッジがカバレッジ最小閾値ＣＴｍｉｎより小さい場合（Ｙｅｓ）に、動作反映部１０１ｂは、最小閾値超過ＦｌａｇＭｉｎの値を１に書き換えて（ステップＳ２５０）、メモリ１３０ａに格納する。この後、処理はステップＳ２５５に進む。
【００９３】
ステップＳ２４５の判定で移動平均カバレッジがカバレッジ最小閾値ＣＴｍｉｎ以上である場合（Ｎｏ）、又は、ステップＳ２５０の後に、動作反映部１０１ｂは、ステップＳ２５５の処理を行う。ステップＳ２５５では、動作反映部１０１ｂは、区間カバレッジＣｏｖとカバレッジ算出区間距離Ｄｉｓｔを変更する。ここでは、区間カバレッジＣｏｖの値を（ページＰｓのカバレッジＣｏｖｐｓ×ページＰｓの印刷距離Ｄｉｓｔｐｓ）分減算する。また、カバレッジ算出区間距離Ｄｉｓｔの値をページｐｓの印刷距離Ｄｉｓｔｐｓ分減算する。また、カバレッジ算出区間距離Ｄｉｓｔの値を余白量Ｇａｐｐ分減算する。また、区間開始ページ番号Ｐｓの値を１つ加算する。
【００９４】
制御部１０１は、処理中のページがジョブページ数Ｐに達するまで（ステップＳ２６０）、ステップＳ２１０からステップＳ２５５の処理を繰り返す。これにより、ジョブページ数分の移動平均カバレッジの算出と閾値判定が行われる。
【００９５】
ステップＳ２６０の後、動作反映部１０１ｂは、最大閾値超過フラグＦｌａｇＭａｘの値と最小閾値超過フラグＦｌａｇＭｉｎの値に応じた画像形成動作で印刷する（ステップＳ２６５）。これにより、一連のルーチンの処理が終了する。
【００９６】
なお、最大閾値超過フラグＦｌａｇＭａｘ及び最小閾値超過フラグＦｌａｇＭｉｎのいずれか一方又は双方の値が１である場合は、好ましくない状況となっている。そのため、この場合に画像形成装置１００は特例的な画像形成動作を行う。
【００９７】
なお、図１０に示す動作は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、及び、ブラック（Ｋ）の各色のトナーについて、それぞれ行われる。また、図１０に示す動作は、前記した第１距離単位、第２距離単位、及び第３距離単位（例えば３００メートル単位、１０メートル単位、３メートル単位）に合わせてそれぞれ行われる。前述のカバレッジ最大閾値ＣＴｍａｘ及びカバレッジ最小閾値ＣＴｍｉｎは、各距離単位に応じて予め用意されている。また、最大閾値超過フラグＦｌａｇＭａｘの値と最小閾値超過フラグＦｌａｇＭｉｎの値に応じた画像形成動作内容は、各距離単位に応じて予め設定されている。
【００９８】
図１０に示す動作は、１ページ目から順に各ページのカバレッジを算出し、区間カバレッジ（区間内全ページのカバレッジ×距離の総和）を算出する内容になっている。画像形成装置１００は、区間長が距離基準値に達したら、区間カバレッジを区間距離で割ることによって、各ページの通紙方向長に応じた重み付けカバレッジである区間内の平均カバレッジを算出する。この区間内の平均カバレッジは、移動平均カバレッジを意味する。
【００９９】
その後、画像形成装置１００は、移動平均カバレッジと予め定められた最大閾値及び最小閾値のいずれか一方又は双方とを比較し、その結果を記録した後、算出区間の先頭ページを除去し、次ページを加えて再度移動平均カバレッジを算出する。
【０１００】
画像形成装置１００は、これらの処理を全ページについて繰り返すことで、ページ単位の移動平均カバレッジの算出と閾値との比較を行うことができる。その際に、カバレッジ算出部１０１ａは、ページ又はジョブ間の余白領域に対し、余白領域に相当する分を区間距離へ加算し、余白領域のカバレッジを０％とみなして、ページカバレッジｃｖ（移動平均カバレッジ）を算出する。これにより、カバレッジ算出部１０１ａは、余白領域をページカバレッジｃｖ（移動平均カバレッジ）の算出に反映させることができる。
【０１０１】
このような本実施形態に係る画像形成装置１００は、好適な動作で複数ページの画像を連続紙上に形成することができる。そのため、画像形成装置１００は、複数ページの画像を連続紙上に形成するときの処理能力を向上させることができる。
【０１０２】
（動作例についての補足）
なお、前記した動作例は一例にすぎず、移動平均カバレッジの算出と閾値比較を行うものであれば、画像形成装置１００の動作は変更することができる。
例えば、動作は以下のように変更することができる。
（ａ）ページ単位の処理ではなく画像データ１ラインずつ処理を行ってもよい。
（ｂ）距離基準値を超えたときに区間カバレッジを算出しているが、基準値を超える直前のページまでを用いて区間カバレッジを算出してもよい。又は、基準値との誤差が小さくなるようにページを選択してもよい。
（ｃ）移動平均カバレッジと閾値の比較は最大値及び最小値のどちらかだけを行ってもよい。
（ｄ）ヒストグラムではなく画像データそのものを使ってもよい。
（ｅ）プロセス条件を使用しなくてもよい。
（ｆ）ジョブ入力時にカバレッジ算出まで行ってもよい。
【０１０３】
以上の通り、本実施形態に係る画像形成装置１００によれば、複数ページの画像を連続紙上に形成するときの処理能力を向上させることができる。
【０１０４】
本発明は、上記実施形態に限定されることなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で、変更実施が可能である。
例えば、前記した実施形態において、「第１距離単位（例えば３００メートル単位）のカバレッジが予め定められた最小閾値である第１閾値を下回る場合」の「第１閾値を下回る場合」を、「第１閾値以下である場合」に変更してもよい。
また、例えば、「第２距離単位（例えば１０メートル単位）のカバレッジが予め定められた最大閾値である第２閾値以上である場合」の「第２閾値以上である場合」を、「第２閾値よりも大きい場合」に変更してもよい。
同様に、例えば、例えば、「第３距離単位（例えば３メートル単位）のカバレッジが予め定められた最大閾値である第３閾値以上である場合」の「第３閾値以上である場合」を、「第３閾値よりも大きい場合」に変更してもよい。
【符号の説明】
【０１０５】
５０    給紙装置
５１    制御部
５２    通信部
５５    給紙部
５６    給紙調整部
５８    搬送部
５９    センサ
１００    画像形成装置
１０１    制御部
１０１ａ    カバレッジ算出部
１０１ｂ    動作反映部
１０２    通信部
１０３    プリントコントローラ
１０４    記憶部
１０５    操作表示部
１０７    画像形成搬送部
１０９    センサ
１１０    原稿読取部
１２０    ＲＩＰ処理部
１３０    データ記憶部
１３０ａ    メモリ
１３０ｂ    ＨＤＤ
１４０    画像処理部
１４０ａ    ＡＳＩＣ
１５０    画像形成部
１５１    感光体ドラム
１５２    帯電装置
１５３    露光装置
１５４    現像装置
１５４ａ    ホッパー
１５４ｂ    補給部
１５５    ドラムクリーナ
１５６    中間転写ベルト
１５７    １次転写ローラ
１５８    ２次転写ローラ
１６０    定着部
２００    排紙装置
２０１    制御部
２０２    通信部
２０３    切断部
２０５    排紙調整部
２０６    搬送部
２０８    排紙部
２０９    センサ
Ｄ１１    原稿画像データ
Ｄ１２    ＲＩＰ原稿画像データ
Ｄ１３    圧縮原稿画像データ
Ｄ１４    サムネイル原稿画像データ
Ｄ１５    伸長原稿画像データ
Ｄ１６    色変換原稿画像データ
Ｄ１７    濃度補正原稿画像データ
ＰＲ    印刷物
ＳＹＳ    画像形成システム
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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