(57)【要約】【課題】現像剤収容容器の交換以外の作業時に前カバーを開放した際に、自動的に開放された内カバーを閉じる作業を不要にして作業の煩雑化を抑制する。【解決手段】装着部に装着されているトナー容器の交換が促された後に、画像形成信号の入力を待機するスタンバイ状態のときには、前カバーの開放動作に伴い（ステップＳ１）、内カバーは閉状態から開状態に切り換える（ステップＳ５）。装着部に装着されているトナー容器の交換が促された後に、画像形成動作中に生じたジャムの信号が出力されているときには（ステップＳ４のＹＥＳ）、前カバーの開放動作に伴い（ステップＳ１）、内カバーは閉状態から開状態への切り換えを行わず、閉状態を維持する。【選択図】図６
2020003782.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
カラー現像剤収容容器とブラック現像剤収容容器とを含む複数の現像剤収容容器と、
各々の前記現像剤収容容器が着脱可能に装着される複数の装着部と、
記録材に画像を形成する画像形成部と、
前記装着部に装着されている現像剤収容容器を前記装着部から取り出し可能とする第一状態と、前記装着部に装着されている現像剤収容容器を前記装着部から取り出しできない第二状態と、に切り換える切換部と、
画像形成装置の外面に設けられ、手動により開閉可能であり、開放により前記複数の装着部へのアクセスが可能となるカバーと、を備え、
前記装着部に装着されている現像剤収容容器の交換が促された後に、画像形成信号の入力を待機するスタンバイ状態のときには、前記カバーの開放動作に伴い前記切換部は前記第二状態から前記第一状態に切り換え、
前記装着部に装着されている現像剤収容容器の交換が促された後に、画像形成動作中に生じたジャムの信号が出力されているときには、前記カバーの開放動作に伴い前記切換部は前記第二状態から前記第一状態への切り換えを行わず、前記第二状態を維持する、
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記複数の装着部にそれぞれ設けれ、現像剤収容容器が挿入される挿入口を開閉するための装着部カバーを有し、前記切換部は前記第一状態では前記装着部カバーは開放され、前記第二状態では前記装着部カバーは閉じている、
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記装着部カバーをロックするロック機構を備え、
前記ロック機構は、前記第二状態では前記装着部カバーが開放できないように前記装着部カバーをロックし、前記第一状態では前記装着部カバーのロックを解除する、
ことを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記装着部に装着されているカラー現像剤収容容器の交換が促されている状態であっても、前記画像形成部は、ブラック単色の画像形成動作の実行を行える、
ことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記現像剤収容容器の交換を促す情報を表示する表示部を有する、
ことを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記装着部に装着されている現像剤収容容器の交換が促されたときに、前記第二状態から前記第一状態に切り換える動作を実行するための入力部を有する、
ことを特徴とする請求項１乃至５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記装着部に装着されている現像剤収容容器の交換が促された後で、画像形成動作中に生じたジャムの信号が出力されているときには、前記入力部への入力により前記第二状態から前記第一状態への切り換えを可能とする、
ことを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記装着部に装着されている現像剤収容容器の交換が促された後に、画像形成動作中に生じたジャムの信号が出力されているときには、前記カバーの開放動作に伴い前記切換部は前記第二状態から前記第一状態への切り換えを行わず、前記第二状態を維持し、ジャムの信号がなくなった後のスタンバイ状態のときには、前記カバーの開放動作に伴い前記切換部は前記第二状態から前記第一状態に切り換える、
ことを特徴とする請求項１乃至７のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記装着部に装着されている現像剤収容容器の交換が促されたときに、前記第二状態から前記第一状態に切り換える動作を実行するか、実行しないかを選択可能である、
ことを特徴とする請求項１乃至８のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式や静電記録方式等の画像形成装置に関し、特に、現像剤収容容器が着脱可能に装着される画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、電子写真方式の画像形成装置は、複写機、プリンタ、プロッタ、ファクシミリ、及びこれらの複数の機能を有する複合機等として広く応用されている。これらの画像形成装置では、画像形成のための現像剤の成分の一部として微粉末のトナーが使用されている。トナーを使用する画像形成装置では、トナーが充填された現像剤収容容器（以下、トナー容器という）を装置本体に対して着脱可能に設けたものが普及している。
【０００３】
この画像形成装置では、例えば、装置本体に装着されたトナー容器から供給されたトナーを貯留し、その貯留したトナーを現像装置に供給可能なトナーホッパが設けられている。トナーホッパには残量検知センサが設けられ、制御部が残量検知センサによりトナーホッパのトナー残量が少なくなったことを検知すると、制御部はトナー容器からトナーホッパへトナーを供給する。トナー容器のトナー残量が少なくなり、トナーホッパに対して所望のトナー量を供給できなくなった場合は、制御部は表示部にトナー容器の交換を促す表示を行い、ユーザにトナー容器の交換時期に達したことを知らせる。
【０００４】
ここで、交換時期に達していない交換不要なトナー容器を誤って交換してしまうことを防止できる画像形成装置が提案されている（特許文献１参照）。この画像形成装置では、トナー容器を着脱するための装置本体の挿入口に装置本体の外面に露出したカバーを設け、トナーが無くなって交換すべきトナー容器に対応したカバーを自動的に開くようにしている。しかしながら、この画像形成装置では、トナー容器のトナーが無くなった際に、カバーが自動的に開くため、装置本体の外部にカバーが開いた状態で据え置かれてしまう虞がある。そこで、装置本体の外カバー（例えば、前カバー等のカバー）とは別に、トナー容器用の各挿入口を開閉可能にした内カバー（切換部）を設けた画像形成装置が提案されている（特許文献２参照）。この画像形成装置では、ユーザにより前カバーが開かれた場合に、交換すべきトナー容器に対応した内カバーを自動的に開く。この画像形成装置によれば、前カバーが開かなければ内カバーは開かないため、内カバーが外部に向けて開いたまま据え置かれてしまうことなく、トナーが無くなったトナー容器を適切に交換することができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】米国特許第６５６０４１６号明細書
【特許文献２】特開２０１１−５９２９６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、上述した特許文献２の画像形成装置では、前カバーが開かれた場合に、交換すべきトナー容器に対応した内カバーが自動的に開放されるので、以下のような課題が発生する虞がある。例えば、前カバーが搬送ユニットのカバーを兼用する等して、他部品の規制を兼ねることがある。この場合、例えば、ユーザがシートのジャムを処理するために前カバーを開けると、いずれかのトナー容器のトナーが無かった場合にユーザの意図しないタイミングで内カバーが開いてしまう可能性がある。これにより、ユーザはジャムを処理するために、開いてしまった内カバーを閉じなければならず、工数が増えて作業が煩雑化してしまう虞がある。
【０００７】
本発明は、現像剤収容容器の交換以外の作業時に前カバーを開放した際に、自動的に開放された内カバーを閉じる作業を不要にして作業の煩雑化を抑制できる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の画像形成装置は、カラー現像剤収容容器とブラック現像剤収容容器とを含む複数の現像剤収容容器と、各々の前記現像剤収容容器が着脱可能に装着される複数の装着部と、記録材に画像を形成する画像形成部と、前記装着部に装着されている現像剤収容容器を前記装着部から取り出し可能とする第一状態と、前記装着部に装着されている現像剤収容容器を前記装着部から取り出しできない第二状態と、に切り換える切換部と、画像形成装置の外面に設けられ、手動により開閉可能であり、開放により前記複数の装着部へのアクセスが可能となるカバーと、を備え、前記装着部に装着されている現像剤収容容器の交換が促された後に、画像形成信号の入力を待機するスタンバイ状態のときには、前記カバーの開放動作に伴い前記切換部は前記第二状態から前記第一状態に切り換え、前記装着部に装着されている現像剤収容容器の交換が促された後に、画像形成動作中に生じたジャムの信号が出力されているときには、前記カバーの開放動作に伴い前記切換部は前記第二状態から前記第一状態への切り換えを行わず、前記第二状態を維持することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、現像剤収容容器の交換以外の作業時に前カバーを開放した際に、自動的に開放された内カバーを閉じる作業を不要にして作業の煩雑化を抑制できる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】第１の実施形態に係る画像形成装置の概略構成を示す斜視図である。
【図２】第１の実施形態に係る画像形成装置の概略の断面図である。
【図３】第１の実施形態に係る画像形成装置の制御系を示すブロック図である。
【図４】第１の実施形態に係る画像形成装置の閉状態にある内カバーを示す側面図である。
【図５】第１の実施形態に係る画像形成装置の開状態にある内カバーを示す側面図である。
【図６】第１の実施形態に係る画像形成装置において、前カバーが開放された際の処理手順を示すフローチャートである。
【図７】第２の実施形態に係る画像形成装置において、前カバーが開放された際の処理を設定するための設定画面を示す説明図である。
【図８】第２の実施形態に係る画像形成装置において、前カバーが開放された際の処理手順を示すフローチャートである。
【図９】第２の実施形態の変形例に係る画像形成装置において、前カバーが開放された際の表示画面を示す説明図である。
【図１０】切換部の変形例を示す内カバーと前カバーとトナー容器とを示す側面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
＜第１の実施形態＞
以下、本発明の第１の実施形態を、図１〜図６を参照しながら詳細に説明する。尚、本実施形態では、画像形成装置の一例としてタンデム型のフルカラープリンタについて説明している。但し、本発明はタンデム型の画像形成装置に限られず、他の方式の画像形成装置であってもよく、また、フルカラーであることにも限られず、モノクロやモノカラーであってもよい。
【００１２】
図１及び図２に示すように、画像形成装置１は、装置本体１０を備えている。装置本体１０の前側上部には、操作部１１が設けられている。操作部１１には、操作ボタンの他、画像形成装置１の状態、例えばトナー容器４２の交換を促す情報を表示可能、かつ、タッチ操作可能なタッチパネルからなる操作パネル（表示部、入力部）１１ａが設けられている。操作パネル１１ａは制御部７０に接続され（図３参照）、制御部７０により表示内容が制御されると共に、外部から情報を入力可能である。
【００１３】
図２に示すように、装置本体１０は、画像読取部２０と、シート給送部３０と、画像形成部４０と、シート搬送部５０と、シート排出部６０と、制御部７０と、を備えている。なお、記録材であるシートＳは、トナー像が形成されるものであり、具体例として、普通紙、普通紙の代用品である樹脂製のシート、厚紙、オーバーヘッドプロジェクタ用シート等がある。
【００１４】
画像読取部２０は、装置本体１０の上部に設けられている。画像読取部２０は、原稿載置台としての不図示のプラテンガラスと、プラテンガラスに載置された原稿に光を照射する不図示の光源と、反射光をデジタル信号に変換する不図示のイメージセンサ等を備えている。シート給送部３０は、装置本体１０の下部に配置されており、記録紙等のシートＳを積載して収容するシートカセット３１と、給送ローラ３２とを備え、収容されたシートＳを画像形成部４０に給送する。
【００１５】
画像形成部４０は、画像形成ユニット８０と、トナーホッパ４１と、トナー容器（現像剤収容容器）４２と、レーザスキャナ４３と、中間転写ユニット４４と、二次転写部４５と、定着装置４６とを備えている。画像形成部４０は、画像情報に基づいてシートＳに画像を形成可能である。なお、本実施の形態の画像形成装置１は、フルカラーに対応するものであり、画像形成ユニット８０ｙ，８０ｍ，８０ｃ，８０ｋは、イエロー（ｙ）、マゼンタ（ｍ）、シアン（ｃ）、ブラック（ｋ）の４色それぞれに同様の構成で別個に設けられている。トナーホッパ４１ｙ，４１ｍ，４１ｃ，４１ｋ及びトナー容器４２ｙ，４２ｍ，４２ｃ，４２ｋも同様に、イエロー（ｙ）、マゼンタ（ｍ）、シアン（ｃ）、ブラック（ｋ）の４色それぞれに同様の構成で別個に設けられている。即ち、トナー容器４２は、カラー現像剤収容容器としてのトナー容器４２ｙ，４２ｍ，４２ｃと、ブラック現像剤収容容器としてのトナー容器４２ｋと、を含めて複数設けられている。このため、図２中では４色の各構成について同符号の後に色の識別子を付して示すが、図３以降の図及び明細書中では色の識別子を付さずに符号のみで説明する場合がある。
【００１６】
トナー容器４２ｙ，４２ｍ，４２ｃ，４２ｋは、現像剤を収容可能であり、各画像形成ユニット８０ｙ，８０ｍ，８０ｃ，８０ｋの上方に、トナーホッパ４１ｙ，４１ｍ，４１ｃ，４１ｋを介して配置されている。トナー容器４２ｙ，４２ｍ，４２ｃ，４２ｋは、装置本体１０に設けられた複数の穴形状の装着部１２ｙ，１２ｍ，１２ｃ，１２ｋに対応して着脱可能に装着されている。トナー容器４２ｙ，４２ｍ，４２ｃ，４２ｋは、例えば一端にトナー排出口を有する円筒形状のボトルであり、内周面に螺旋状の凸部を有し、回転により凸部がトナーをトナー排出口に搬送する。各トナー容器４２には、補給モータ４７（図３参照）がそれぞれ連結され、補給モータ４７の駆動によりトナー容器４２が回転してトナーを排出する。本実施の形態では、トナーとして、ポリエステルを主体とした樹脂バインダに顔料を混練したものを粉砕及び分級して得られた平均粒径が約６μｍのトナーを用いている。
【００１７】
図１に示すように、装置本体１０の前部に、装着部１２に対応して、内カバー（切換部、装着部カバー）１３ｙ，１３ｍ，１３ｃ，１３ｋが、それぞれ開閉可能に設けられている。内カバー１３ｙ，１３ｍ，１３ｃ，１３ｋは、複数の装着部１２ｙ，１２ｍ，１２ｃ，１２ｋにそれぞれ設けれ、トナー容器４２ｙ，４２ｍ，４２ｃ，４２ｋが挿入される挿入口を開閉するために設けられている。例えば、内カバー１３ｙが開放されている際には、トナー容器４２ｙは装置本体１０に対して前面から着脱可能になる。同様に、内カバー１３ｍ，１３ｃ，１３ｋが各々開放されている際には、トナー容器４２ｍ，４２ｃ，４２ｋが各々装置本体１０に対して前面から着脱可能になる。即ち、内カバー１３は、装着部１２にトナー容器４２を着脱可能にする開状態（第一状態）と、装着部１２にトナー容器４２を着脱不能にする閉状態（第二状態）と、に開閉可能である。これにより、内カバー１３は、装着部１２に装着されているトナー容器４２を装着部１２から取り出し可能とする開状態と、装着部１２に装着されているトナー容器４２を装着部１２から取り出しできない閉状態と、に切り換えることができる。尚、本実施形態では、内カバー１３は、開状態では開放され、閉状態では閉じている。また、装着部１２及び内カバー１３についても、イエロー（ｙ）、マゼンタ（ｍ）、シアン（ｃ）、ブラック（ｋ）の４色それぞれに同様の構成で別個に設けられている。尚、内カバー１３の詳細な構成については、後述する。
【００１８】
装置本体１０の前部には、前方に回動することにより開閉可能な前カバー（カバー）１４が設けられている。前カバー１４は、画像形成装置１の外面に設けられ、手動により開閉可能であり、開放により複数の装着部１２へのアクセスが可能となる。前カバー１４は、内カバー１３を開閉可能に露出すると共に装着部１２にトナー容器４２を着脱可能にする開状態と、内カバー１３を遮蔽すると共に装着部１２にトナー容器４２を着脱不能にする閉状態と、に開閉可能である。図１及び図２に示すように、前カバー１４は、トナー容器４２、現像装置８３、中間転写ベルト４４ｂを、装置本体１０の前方向に位置規制している。また、前カバー１４には、前カバー１４の開閉状態を検知可能な開閉センサ（開閉検知手段）１５が設けられている（図４参照）。
【００１９】
図２に示すように、画像形成ユニット８０は、トナー画像を形成する感光ドラム８１ｙ、８１ｍ、８１ｃ、８１ｋと、帯電ローラ８２と、現像装置８３と、クリーニングブレード８４とを備えている。本実施の形態では、画像形成ユニット８０は、装置本体１０に対して着脱可能である。また、感光ドラム８１と、帯電ローラ８２と、現像装置８３と、クリーニングブレード８４と、後述する現像スリーブ８７とについても、イエロー（ｙ）、マゼンタ（ｍ）、シアン（ｃ）、ブラック（ｋ）の４色それぞれに同様の構成で別個に設けられている。
【００２０】
感光ドラム８１は、不図示のドラムモータによって回転され、画像形成する際に画像情報に基づいて形成された静電像を担持して周回移動する。帯電ローラ８２は、感光ドラム８１の表面に接触して、表面を帯電させる。現像装置８３は、現像容器に回転可能に設けられた現像スリーブ８７を有し、感光ドラム８１に形成された静電潜像をトナーにより現像する。現像装置８３には、非磁性のトナーと磁性キャリアとの混合物である二成分現像剤が収容されており、トナーが充填されたトナー容器４２からトナーホッパ４１を介してトナーが供給される。
【００２１】
現像装置８３の底部の一部には、トナー濃度センサ（残量検知手段）８５（図３参照）が設けられている。トナー濃度センサ８５は、例えばインダクタンスセンサからなり、現像装置８３の内部のトナー濃度を検知可能であり、検知結果を制御部７０に送信する。制御部７０は、トナー濃度センサ８５により検知されたトナー濃度が目標トナー濃度よりも低下した場合に、補給モータ４７（図３参照）を駆動してトナー容器４２から現像装置８３にトナーを補給する。トナー濃度センサ８５は、トナー容器４２内の現像剤の残量に関する情報を検知可能である。トナー濃度センサ８５によりトナー容器４２内の現像剤の残量を検知する手法については、後述する。
【００２２】
クリーニングブレード８４は、感光ドラム８１の表面に接して配置され、一次転写後の感光ドラム８１の表面に残留する現像剤を清掃する。クリーニングブレード８４は、例えばウレタンゴム製で、金属製の不図示の支持板に取り付けられて支持されている。レーザスキャナ４３は、帯電ローラ８２により帯電された感光ドラム８１の表面を露光して、感光ドラム８１の表面上に静電潜像を形成する。
【００２３】
中間転写ユニット４４は、画像形成ユニット８０の上方に配置されている。中間転写ユニット４４は、駆動ローラ４４ａや不図示の従動ローラ、一次転写ローラ４４ｙ，４４ｍ，４４ｃ，４４ｋ等の複数のローラと、これらのローラに巻き掛けられた中間転写ベルト４４ｂとを備えている。一次転写ローラ４４ｙ，４４ｍ，４４ｃ，４４ｋは、感光ドラム８１ｙ，８１ｍ，８１ｃ，８１ｋにそれぞれ対向して配置され、中間転写ベルト４４ｂに当接する。
【００２４】
中間転写ベルト４４ｂは、駆動していない時も一定以上の張力が掛かっており、感光ドラム８１ｙ，８１ｍ，８１ｃ，８１ｋに対して離間する構成ではなく、常に接触している。中間転写ベルト４４ｂに一次転写ローラ４４ｙ，４４ｍ，４４ｃ，４４ｋによって正極性の転写バイアスを印加することにより、感光ドラム８１ｙ，８１ｍ，８１ｃ，８１ｋ上のそれぞれの負極性を持つトナー像が中間転写ベルト４４ｂに順次多重転写される。これにより、中間転写ベルト４４ｂは、感光ドラム８１ｙ，８１ｍ，８１ｃ，８１ｋの表面で静電像を現像して得られたフルカラーのトナー像を転写して移動する。
【００２５】
二次転写部４５は、二次転写内ローラ４５ａと、二次転写外ローラ４５ｂとを備えている。二次転写外ローラ４５ｂに正極性の二次転写バイアスを印加することによって、中間転写ベルト４４ｂに形成されたフルカラー画像をシートＳに転写する。なお、二次転写内ローラ４５ａは中間転写ベルト４４ｂの内側で該中間転写ベルト４４ｂを張架しており、二次転写外ローラ４５ｂは中間転写ベルト４４ｂを挟んで二次転写内ローラ４５ａと対向する位置に設けられている。
【００２６】
定着装置４６は、定着ローラ４６ａ及び加圧ローラ４６ｂを備えている。定着ローラ４６ａと加圧ローラ４６ｂとの間をシートＳが挟持搬送されることにより、シートＳに転写されたトナー像は加熱及び加圧されてシートＳに定着される。定着装置４６は、１つのユニットを構成しており、装置本体１０に対して挿入及び離脱可能である。シート搬送部５０は、シート給送部３０から給送されたシートＳを画像形成部４０からシート排出部６０に搬送する。シート排出部６０は、シート搬送部５０の下流側に配置された排出ローラ対６１と、排出ローラ対６１の下流側に配置された排出トレイ６２とを備えている。排出トレイ６２は、フェイスダウントレイになっており、排出口１０ａから矢印Ｘ方向に排出されたシートＳを積載する。
【００２７】
図３に示すように、制御部７０はコンピュータにより構成され、例えばＣＰＵ７１と、各部を制御するプログラムを記憶するＲＯＭ７２と、データを一時的に記憶するＲＡＭ７３と、外部と信号を入出力する入出力回路（Ｉ／Ｆ）７４とを備えている。制御部７０は、入出力回路７４を介して、画像読取部２０、シート給送部３０、画像形成部４０、シート搬送部５０、操作部１１、開閉センサ１５、トナー濃度センサ８５、補給モータ４７などに接続され、各部と信号をやり取りすると共に動作を制御する。また、制御部７０は、装置本体１０に接続された不図示のコンピュータからの指令や、操作部１１の操作等により、ユーザが操作や設定を行うことができる。また、制御部７０は、シート搬送路におけるシートＳのジャムの発生を検知可能なジャム検知手段としても機能する。ここでは、ジャム検知手段は、少なくとも、閉状態の前カバー１４により遮蔽されてシートＳを搬送するシート搬送路におけるジャムを検知するものとしている。
【００２８】
ＣＰＵ７１は、画像形成時に、トナー濃度センサ８５の検知結果及び現像する画像濃度に基づき、補給モータ４７を回転駆動させ、トナー容器４２から現像装置８３にトナーを補給する。ＣＰＵ７１は、トナー無し閾値回数だけ連続で補給モータ４７を回転駆動させても、トナー濃度センサ８５の検知結果が濃度下限値を上回らない場合は、そのトナー容器４２はトナー無しと判断し、トナー無し状態を保持する変数Ｔｅｍｐｔｙに１を格納する。これにより、トナー濃度センサ８５は、現像装置８３の内部のトナー濃度を検知可能である。
【００２９】
本実施形態では、イエロー、マゼンタ、シアンのトナー容器４２のいずれかのトナー無しが判断された場合は、モノクロでの作像のみを許可するモノクロモード（色縮退モード、モード）に移行する。即ち、装着部１２に装着されているカラー現像剤収容容器であるトナー容器４２ｙ，４２ｍ，４２ｃの交換が促されている状態であっても、画像形成部４０は、ブラック単色の画像形成動作の実行を行うことができる。一方、ブラックのトナー容器４２がトナー無しと判断された場合は、画像形成の許可を行わないトナー無し状態に移行する。即ち、本実施形態では、制御部７０は、複数のトナー容器４２のうちの黒色以外の色の少なくとも１つのトナー容器４２内の現像剤の残量が所定量より少ない場合に、黒色のトナー容器４２を利用して黒色のみで画像形成するモノクロモードを実行する。
【００３０】
制御部７０は、画像形成ジョブに基づいて画像形成を実行する。本実施形態では、画像形成ジョブとは、プリント命令信号（画像形成指令信号）に基づいて行う次のような一連の動作を意味する。具体的には、プリント命令信号を受けた（画像形成ジョブの入力）後の前回転時（画像形成前の準備動作）から、後回転（画像形成後の動作）までの所謂プリント中を指し、画像形成期間、紙間（非画像形成時）を含む。
【００３１】
次に、このように構成された画像形成装置１における画像形成動作について説明する。図２に示すように、画像形成動作が開始されると、まず感光ドラム８１が回転して表面が帯電ローラ８２により帯電される。そして、レーザスキャナ４３により画像情報に基づいてレーザ光が感光ドラム８１に対して発光され、感光ドラム８１の表面上に静電潜像が形成される。この静電潜像にトナーが付着することにより、現像されてトナー画像として可視化され、中間転写ベルト４４ｂに転写される。
【００３２】
一方、このようなトナー像の形成動作に並行して給送ローラ３２が回転し、シートカセット３１の最上位のシートＳを分離しながら給送する。そして、中間転写ベルト４４ｂのトナー画像にタイミングを合わせて、搬送経路を介してシートＳが二次転写部４５に搬送される。更に、中間転写ベルト４４ｂからシートＳに画像が転写され、シートＳは、定着装置４６に搬送され、ここで未定着トナー像が加熱及び加圧されてシートＳの表面に定着され、排出ローラ対６１により排出口１０ａから排出されて排出トレイ６２に積載される。
【００３３】
次に、内カバー１３及び前カバー１４の構成について、詳細に説明する。図４及び図５に示すように、前カバー１４が閉状態にあるとき（図中、想像線）に、前カバー１４の上部の一部は、開閉センサ１５により検知される。即ち、開閉センサ１５は、前カバー１４の開閉状態を検知可能である。
【００３４】
内カバー１３は、閉状態に変位することで、トナー容器４２の装着部１２に対する挿抜を規制する。内カバー１３の上部には、上方に突出した爪部１３ａが設けられている。
爪部１３ａは、図４に示す内カバー１３の閉位置において、前方向Ｆの面を直立面とし、後方向Ｒの面を斜面とするよう形成されている。内カバー１３は、下部に設けられた軸部材１３ｂを中心に回動可能であり、捩りコイルばねからなる付勢ばね１９によって、常時、回転方向Ｒ１、即ち開放方向に付勢されている。
【００３５】
図４に示す閉状態にある内カバー１３の爪部１３ａの近傍の装置本体１０側には、ラッチ（ロック機構）１６が設けられている。ラッチ１６は、閉状態にある内カバー１３の爪部１３ａが係止可能な係止部１６ａと、ソレノイドにより前側から後側に向けて押圧される当接部１６ｂとを有し、装置本体１０に設けられた軸部材１７を中心に回転自在に設けられている。ラッチ１６は捩りコイルばねからなる付勢ばね１８によって、常時、回転方向Ｒ２に付勢されている。これにより、ラッチ１６は、内カバー１３を閉状態にロック可能である。ラッチ１６は、閉状態では内カバー１３が開放できないように内カバー１３をロックし、開状態では内カバー１３のロックを解除する。装置本体１０には、ソレノイド２１と、該ソレノイド２１に連結されたリンク２２とが設けられている。リンク２２は、前後方向に移動可能に設けられており、圧縮コイルばねからなる戻しばね２３により前方向Ｆに付勢され、またラッチ１６の当接部１６ｂに当接可能に設けられている。
【００３６】
内カバー１３を閉状態にしている際は、ソレノイド２１はオフ状態であり、リンク２２は戻しばね２３により前方向Ｆに押圧されて前側に位置している。このとき、ラッチ１６は、付勢ばね１８により回転方向Ｒ２に付勢されており、係止部１６ａが爪部１３ａに係止して内カバー１３が付勢ばね１９により回転方向Ｒ１に開放しないように閉状態にロックしている。ここで、爪部１３ａの直立面が前方向Ｆを向いているので、内カバー１３が付勢ばね１９により回転方向Ｒ１に開放しようとしても、確実に防止することができる。
【００３７】
図５に示すように、ソレノイド２１をオン状態にすると、リンク２２が戻しばね２３に抗して後方向Ｒに移動し、ラッチ１６の当接部１６ｂを押圧して、付勢ばね１８の付勢力に抗してラッチ１６を回転方向Ｒ２の反対方向に回動する。これにより、係止部１６ａが爪部１３ａから外れて、内カバー１３が捩り付勢ばね１９により回転方向Ｒ１に開放動作する。即ち、制御部７０は、ソレノイド２１をオン状態にすることにより、ラッチ１６のロックを解除することで、内カバー１３の開放動作を実行する。本実施形態では、付勢ばね１９及びラッチ１６は、開放手段に相当し、内カバー１３を閉状態から開状態に開放する開放動作を実行可能である。
【００３８】
また、ソレノイド２１をオフ状態にした後、開状態の内カバー１３をユーザが回転方向Ｒ１と反対方向に押圧すると、内カバー１３は閉じられる。このとき、内カバー１３の回動に伴い、内カバー１３の爪部１３ａは、ラッチ１６の係止部１６ａを付勢ばね１８に抗して回動するように押し上げる。ここで、爪部１３ａの斜面が後方向Ｒを向いているので、この斜面によって係止部１６ａを付勢ばね１８に抗して容易に押し上げることができる。爪部１３ａが、係止部１６ａに係止される位置（図４参照）まで押し込まれると、係止部１６ａが付勢ばね１８により図４に示す位置まで回動されて爪部１３ａに係止する。尚、内カバー１３を開閉する構成や、閉状態にロックする構成については、上述した構成には限られず、既知又は新規の構成を適用できることは勿論である。
【００３９】
次に、上述した画像形成装置１において、前カバー１４が開放された際の処理手順について、図６に示すフローチャートに沿って説明する。ＣＰＵ７１は、開閉センサ１５により前カバー１４が開放されたことを検知すると（ステップＳ１）、Ｓｉｄに０を格納する（ステップＳ２）。Ｓｉｄとは、各色のトナー容器４２に対応するｉｄに相当し、イエローではＳｉｄ＝０、マゼンタではＳｉｄ＝１、シアンではＳｉｄ＝２、ブラックではＳｉｄ＝３としている。
【００４０】
ＣＰＵ７１は、当該Ｓｉｄの色のトナー容器４２はトナー無しであるか否かを判断する（ステップＳ３）。ＣＰＵ７１は、この判断をＲＡＭ７３に格納されたトナー無しフラグの変数Ｔｅｍｐｔｙに基づいて判断する。ＣＰＵ７１は、当該Ｓｉｄの色のトナー容器４２はトナー無しであると判断した場合は（ステップＳ３のＹＥＳ）、装置本体１０の動作状態の判断を行う。ここでは、ＣＰＵ７１は、動作状態の判断として、ジャムが発生したか、又は画像形成ジョブ中であるか否かを判断する（ステップＳ４）。
【００４１】
ＣＰＵ７１は、ジャムが発生したか、又は画像形成ジョブ中であるかのいずれでもないと判断した場合は（ステップＳ４のＮＯ）、当該Ｓｉｄに対応する内カバー１３の開放動作を実行する（ステップＳ５）。即ち、制御部７０は、トナー容器４２内の現像剤の残量が所定量より少ない場合に、前カバー１４が閉状態から開状態に開放されたときに、付勢ばね１９により内カバー１３の開放動作を実行可能である。従って、制御部７０は、装着部１２に装着されているトナー容器４２の交換が促された後に、画像形成信号の入力を待機するスタンバイ状態のときには、前カバー１４の開放動作に伴い内カバー１３は閉状態から開状態に切り換える。これにより、トナー無しのトナー容器４２の内カバー１３が開放されるので、ユーザはトナー無しではないトナー容器４２と間違うことなく、トナー無しのトナー容器４２を認識して交換することができる。
【００４２】
更に、ＣＰＵ７１は、Ｓｉｄが３であるか否かを判断する（ステップＳ６）。ＣＰＵ７１は、Ｓｉｄが３であると判断した場合は（ステップＳ６のＹＥＳ）、４色分のトナー容器４２について判断が終了したので、処理を終了する。また、ＣＰＵ７１は、Ｓｉｄが３でないと判断した場合は（ステップＳ６のＮＯ）、Ｓｉｄを１増やして（ステップＳ７）、再びステップＳ３を実行する。
【００４３】
一方、ステップＳ３において、ＣＰＵ７１は、当該Ｓｉｄの色のトナー容器４２はトナー無しでないと判断した場合は（ステップＳ３のＮＯ）、当該トナー容器４２は十分なトナーが収容されているとして、当該トナー容器４２を交換する必要はない。このため、当該トナー容器４２に対応する内カバー１３を開放することなく、Ｓｉｄが３であるか否かを判断する（ステップＳ６）。
【００４４】
また、ステップＳ４において、ＣＰＵ７１は、ジャムが発生したか、又は画像形成ジョブ中であるかのいずれかであると判断した場合は（ステップＳ４のＹＥＳ）、ユーザが前カバー１４を開放した目的はトナー容器４２の交換以外であると判断する。即ち、当該トナー容器４２はトナー無しであるものの、ジャムが発生している場合は、ユーザはジャム処理のために前カバー１４を開けたと推測され、画像形成ジョブ中である場合は、偶発的な理由を含めて不測の状況と推測される。従って、いずれの場合も、制御部７０は、ユーザがトナー無しのトナー容器４２を交換するために前カバー１４を開放したものではないと、判断する。即ち、制御部７０は、ジャムの発生時又は画像形成ジョブ中には、残量が所定量より少ない場合に、前カバー１４が開放されても、付勢ばね１９により内カバー１３の開放動作を実行しない。従って、制御部７０は、装着部１２に装着されているトナー容器４２の交換が促された後に、画像形成動作中に生じたジャムの信号が出力されているときには、前カバー１４の開放動作に伴い内カバー１３は閉状態から開状態への切り換えを行わない。更に、制御部７０は、閉状態を維持する。尚、ここでは、ジャムの信号が出力されているときには閉状態を維持しているが、ジャムの信号がなくなった後のスタンバイ状態のときには、前カバー１４の開放動作に伴い内カバー１３は閉状態から開状態に切り換えるようにする。
【００４５】
尚、本実施形態では、制御部７０は、複数のトナー容器４２のうちの黒色以外の色の少なくとも１つのトナー容器４２内の現像剤の残量が所定量より少ない場合に、黒色のトナー容器４２を利用して黒色のみで画像形成するモノクロモードを実行する。そして、モノクロモードの実行時において、ジャムの発生時又は画像形成ジョブ中に、黒色以外のトナー容器４２内の現像剤の残量が所定量より少ない場合に、前カバー１４が開放されても、付勢ばね１９により内カバー１３の開放動作を実行しない。一方、モノクロモードの実行時において、ジャムの発生時又は画像形成ジョブ中に、黒色のトナー容器４２内の現像剤の残量が所定量より少ない場合には、これ以上、画像形成を実行できないので画像形成動作を停止する。更に、黒色のトナー容器４２に対応する前カバー１４を開放して、トナー容器４２を交換可能にする。トナー容器４２の交換により、画像形成処理を続行可能になる。
【００４６】
上述したように本実施の形態の画像形成装置１によれば、制御部７０は、ジャムの発生時又は画像形成ジョブ中に、トナー容器４２の残量が所定量より少ない場合に、前カバー１４が開放されても、付勢ばね１９により内カバー１３の開放動作を実行しない。このため、トナー容器４２の交換以外の作業時に前カバー１４を開放した際に、ユーザが交換不要なトナー容器４２を誤って交換してしまうことを防ぎつつ、自動的に開放された内カバーを閉じる作業を不要にして作業の煩雑化を抑制することができる。このように、ジャム発生時に前カバー１４が開いた場合、トナー容器４２の交換を目的としていないと判断し、トナー容器４２がトナー無しの場合でも内カバー１３を開けない。これにより、トナー容器４２の交換を目的としないユーザの手を煩わせない画像形成装置１を得ることができる。
【００４７】
また、本実施の形態の画像形成装置１によれば、内カバー１３は付勢ばね１９により開放する方向に付勢されており、制御部７０はラッチ１６のロックを解除することで、内カバー１３の開放動作を実行することができる。即ち、制御部７０は、ソレノイド２１に通電してオフ状態からオン状態にすることでラッチ１６のロックを解除することができるので、簡易な制御を実現することができる。
【００４８】
尚、上述した本実施の形態の画像形成装置１では、トナー容器４２のトナーの残量をトナー濃度センサ８５により検知した場合について説明したが、これには限られない。例えば、トナーホッパ４１にトナー容器４２から排出されたトナーを収容する貯蔵容器を設け、貯蔵容器の側壁に残量検知センサ（残量検知手段）４８（図３参照）を設けるようにしてもよい。この残量検知センサ４８は、例えばピエゾ式センサであり、センサ面の近傍のトナーの有無によって出力電圧が変化することを利用してトナー粉面の高さを検出することで、トナー容器４２内の現像剤の残量に関する情報を検知可能である。
【００４９】
＜第２の実施形態＞
次に、本発明の第２の実施形態を、図７及び図８を参照しながら詳細に説明する。本実施形態では、予め入力した設定に基づいて、トナー容器４２のトナー無し時、かつ前カバー１４の開放時に、装置本体１０の動作状態の判断をするか否かを切り換えられる点で、第１の実施形態と構成を異にしている。ここでの装置本体１０の動作状態の判断は、ジャムの発生又は画像形成ジョブ中であるかの判断である。但し、それ以外の構成については、第１の実施形態と同様であるので、符号を同じくして詳細な説明を省略する。尚、本実施形態では、制御部７０は、内カバー１３の開放動作の実行又は不実行を設定可能な設定部に相当する。
【００５０】
図７に示すように、本実施形態では、操作部１１の操作パネル１１ａでの設定画面９０において、トナー容器４２のトナー無し時に、内カバー１３の開放動作を実施するか否かを切り換えることができる。即ち、操作パネル１１ａには、装着部１２に装着されているトナー容器４２の交換が促されたときに、閉状態から開状態に切り換える動作を実行するための情報を入力することができる。この設定画面９０において、ユーザによってＯＮボタン９１（実行）が押された場合は、ＣＰＵ７１はＲＡＭ７３に設けられたロック判断フラグの変数Ｆｌｏに１を格納する。この場合は、トナー容器４２がトナー無しで、ジャムの発生又は画像形成ジョブ中であっても、内カバー１３を開放する。即ち、装着部１２に装着されているトナー容器４２の交換が促された後で、画像形成動作中に生じたジャムの信号が出力されているときには、操作パネル１１ａへの入力により閉状態から開状態への切り換えを可能とする。一方、ユーザによってＯＦＦボタン９２（不実行）が押された場合は、ＣＰＵ７１はロック判断フラグの変数Ｆｌｏに０を格納する。この場合は、トナー容器４２がトナー無しで、ジャムの発生又は画像形成ジョブ中には、内カバー１３を開放しないようにする。
【００５１】
次に、上述した画像形成装置１において、前カバー１４が開放された際の処理手順について、図８に示すフローチャートに沿って説明する。尚、図８中、図６に示すフローチャートと同様の処理については、ステップＳの数を同じくして、詳細な説明を省略する場合がある。
【００５２】
ＣＰＵ７１は、開閉センサ１５により前カバー１４が開放されたことを検知すると（ステップＳ１）、ロック判断フラグの変数Ｆｌｏ＝１であるか否かを判断する（ステップＳ１０）。ＣＰＵ７１は、ロック判断フラグの変数Ｆｌｏ＝１でない、即ちＦｌｏ＝０であると判断した場合は（ステップＳ１０のＮＯ）、トナー容器４２がトナー無しで、ジャムの発生又は画像形成ジョブ中には、内カバー１３を開放しないようにする。このため、この場合は、図６に示すフローチャートを実行する。即ち、制御部７０により開放動作の不実行を設定した場合には、トナー容器４２の残量が所定量より少ない場合に、前カバー１４が開放されたときに、付勢ばね１９により内カバー１３の開放動作を実行しない。
【００５３】
一方、ＣＰＵ７１は、ロック判断フラグの変数Ｆｌｏ＝１であると判断した場合は（ステップＳ１０のＹＥＳ）、Ｓｉｄに０を格納し（ステップＳ２）、当該Ｓｉｄの色のトナー容器４２はトナー無しであるか否かを判断する（ステップＳ３）。ＣＰＵ７１は、当該Ｓｉｄの色のトナー容器４２はトナー無しであると判断した場合は（ステップＳ３のＹＥＳ）、装置本体１０の動作状態を判断することなく、当該Ｓｉｄに対応する内カバー１３の開放動作を実行する（ステップＳ５）。即ち、制御部７０により開放動作の実行を設定した場合には、トナー容器４２の残量が所定量より少ない場合に、前カバー１４が開放されたときに、付勢ばね１９により内カバー１３の開放動作を実行する。従って、制御部７０は、装着部１２に装着されているトナー容器４２の交換が促された後に、画像形成信号の入力を待機するスタンバイ状態のときには、前カバー１４の開放動作に伴い内カバー１３は閉状態から開状態に切り換える。これにより、ジャムの発生時又は画像形成ジョブ中であっても、トナー無しのトナー容器４２の内カバー１３が開放されるので、ユーザはトナー無しのトナー容器４２の交換を優先的に実行することができる。更に、ＣＰＵ７１は、Ｓｉｄが３であるか否かを判断する（ステップＳ６）。その後は、図６に示すフローチャートにおける処理手順と同様であるので、詳細な説明を省略する。
【００５４】
一方、ステップＳ３において、ＣＰＵ７１は、当該Ｓｉｄの色のトナー容器４２はトナー無しでないと判断した場合は（ステップＳ３のＮＯ）、当該トナー容器４２は十分なトナーが収容されているとして、当該トナー容器４２を交換する必要はない。このため、当該トナー容器４２に対応する内カバー１３を開放することなく、Ｓｉｄが３であるか否かを判断する（ステップＳ６）。
【００５５】
上述した画像形成装置１によっても、制御部７０は、ジャムの発生時又は画像形成ジョブ中に、トナー容器４２の残量が所定量より少ない場合に、前カバー１４が開放されても、付勢ばね１９により内カバー１３の開放動作を実行しないように設定できる。このため、トナー容器４２の交換以外の作業時に前カバー１４を開放した際に、ユーザが交換不要なトナー容器４２を誤って交換してしまうことを防ぎつつ、自動的に開放された内カバーを閉じる作業を不要にして作業の煩雑化を抑制することができる。
【００５６】
また、この画像形成装置１によれば、ジャムの発生時又は画像形成ジョブ中であっても、トナー無しのトナー容器４２の内カバー１３が開放されるように設定できる。このため、ユーザは、トナー無しのトナー容器４２の交換を優先的に実行することができ、作業性の向上を図ることができる。
【００５７】
尚、上述した本実施の形態の画像形成装置１では、前カバー１４が開放され、Ｓｉｄの色のトナー容器４２はトナー無しであると判断した場合は、即座に内カバー１３のロックを解除（ステップＳ５）する場合について説明したが、これには限られない。例えば、Ｓｉｄの色のトナー容器４２はトナー無しであると判断した場合に（ステップＳ３のＹＥＳ）、操作部１１の操作パネル１１ａに表示を実行してもよい。ここでの表示としては、例えば、図９に示すように、トナー無し状態のトナー容器４２に対応した内カバー１３を開くか否かを入力する画面９３とし、それに対する入力に応じて内カバー１３の開放動作の実行及び不実行を切り換えるようにしてもよい。即ち、装着部１２に装着されているトナー容器４２の交換が促されたときに、閉状態から開状態に切り換える動作を実行するか、あるいは実行しないかを選択可能である。
【００５８】
即ち、制御部７０は、ジャムの発生時又は画像形成ジョブ中に、トナー容器４２の残量が所定量より少ない場合に、前カバー１４が開放されたときに、トナー容器４２の交換時期である旨の情報９４を操作パネル１１ａに表示する。そして、制御部７０は、操作パネル１１ａにユーザから入力された情報がトナー容器４２を交換する旨の情報９５である場合は、付勢ばね１９により内カバー１３の開放動作を実行する。また、制御部７０は、操作パネル１１ａにユーザから入力された情報がトナー容器４２を交換しない旨の情報９６である場合は、付勢ばね１９により内カバー１３の開放動作を実行しない。
【００５９】
また、上述した内カバー１３のロック判断はイエロー、マゼンタ、シアンのいずれかのトナー無し時に実行されるモノクロモードでのみ実行されるシーケンスであるようにしてもよい。これは、モノクロモードでの画像形成中に、カラーのトナー容器４２を交換されることが考えにくいためである。
【００６０】
＜他の実施形態＞
上述した各実施の形態の画像形成装置１では、トナー容器４２の取り出しの可否を切り換える切換部として、内カバー１３を適用した場合について説明したが、これには限られない。例えば、図１０に示すように、装着部１２の奥部（後方向Ｒ側の端部）に、収容されたトナー容器４２を前方向Ｆに付勢する圧縮コイルばねからなる付勢ばね２４を設ける。そして、切換部として、装着部１２に収容されたトナー容器４２を装着状態にロックするロック機構４９を設ける。ロック機構４９は、第１の実施形態のラッチ１６と同様に、ソレノイド２１により動作され、ソレノイド２１がオフ状態であるとトナー容器４２を装着状態にロックし、ソレノイド２１がオン状態であるとトナー容器４２のロックを解除する。ロックが解除されたトナー容器４２は、付勢ばね２４に付勢されて、前方向Ｆに移動し、装着部１２から飛び出す。即ち、トナー容器４２の交換を許容する際には、トナー容器を画像形成装置１の手前側に自動で飛び出させる。切換部がこのような構成であっても、トナー容器４２の飛び出し動作を第１の実施形態及び第２の実施形態の内カバー１３の開動作と同様に制御することで、同様の効果を得ることができる。
【符号の説明】
【００６１】
１…画像形成装置、１１ａ…操作パネル（表示部、入力部）、１２，１２ｃ，１２ｋ，１２ｍ，１２ｙ…装着部、１３，１３ｃ，１３ｋ，１３ｍ，１３ｙ…内カバー（切換部、装着部カバー）、１４…前カバー（カバー）、１６…ラッチ（ロック機構）、４０…画像形成部、４２…トナー容器（現像剤収容容器）、４２ｃ，４２ｍ，４２ｙ…トナー容器（カラー現像剤収容容器）、４２ｋ…トナー容器（ブラック現像剤収容容器）。
【図１】
2020003782.tif 000003
【図２】
2020003782.tif 000004
【図３】
2020003782.tif 000005
【図４】
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【図５】
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【図６】
2020003782.tif 000008
【図７】
2020003782.tif 000009
【図８】
2020003782.tif 000010
【図９】
2020003782.tif 000011
【図１０】
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