(57)【要約】【課題】転写部における記録材に対するキャリア液の浸透しやすさにより即して、転写部におけるキャリア液の過不足を抑制することのできる画像形成装置を提供する。【解決手段】画像形成装置１は、画像形成位置Ｎ１でトナーとキャリア液とを含む液体現像剤を用いて画像が形成される移動可能な像担持体１４と、転写部Ｎ２で像担持体１４から記録材Ｓに上記画像を転写させる転写手段４５と、記録材Ｓの水分量に関する情報を取得する取得手段７０と、像担持体１４の移動方向において画像形成位置Ｎ１よりも下流側かつ転写部Ｎ２よりも上流側で像担持体１４にキャリア液を供給することが可能な調整手段２０と、上記情報が示す記録材Ｓの水分量が第１の水分量の場合よりも、上記情報が示す記録材Ｓの水分量が第１の水分量より小さい第２の水分量の場合の方が、転写部Ｎ２に単位時間に単位面積当たりに搬送されるキャリア液の量が多くなるように調整手段２０を動作させる制御手段５０と、を有する構成とする。【選択図】図８
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成位置でトナーとキャリア液とを含む液体現像剤を用いて画像が形成される移動可能な像担持体と、
転写部で前記像担持体から記録材に前記画像を転写させる転写手段と、
記録材の水分量に関する情報を取得する取得手段と、
前記像担持体の移動方向において前記画像形成位置よりも下流側かつ前記転写部よりも上流側で前記像担持体にキャリア液を供給することが可能な調整手段と、
前記情報が示す記録材の水分量が第１の水分量の場合よりも、前記情報が示す記録材の水分量が前記第１の水分量より小さい第２の水分量の場合の方が、前記転写部に単位時間に単位面積当たりに搬送されるキャリア液の量が多くなるように前記調整手段を動作させる制御手段と、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御手段は、前記情報が示す記録材の水分量が第１の閾値よりも小さい場合は、前記調整手段により前記像担持体にキャリア液を供給させ、前記情報が示す記録材の水分量が前記第１の閾値以上の場合は、前記調整手段による前記像担持体へのキャリア液の供給は行わせないことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御手段は、前記第１の閾値を記録材の種類に応じて変更可能であることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記調整手段は、前記像担持体の移動方向において前記画像形成位置よりも下流側かつ前記転写部よりも上流側で前記像担持体からキャリア液の一部を除去することが可能であり、
前記制御手段は、前記情報が示す記録材の水分量が第３の水分量の場合よりも、前記情報が示す記録材の水分量が前記第３の水分量より大きい第４の水分量の場合の方が、前記転写部に単位時間に単位面積当たりに搬送されるキャリア液の量が少なくなるように前記調整手段を動作させることを特徴とする請求項１乃至３のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記制御手段は、前記情報が示す記録材の水分量が第２の閾値よりも小さい場合は、前記調整手段による前記像担持体からのキャリア液の除去は行わせず、前記情報が示す記録材の水分量が前記第２の閾値以上の場合は、前記調整手段により前記像担持体からキャリア液の一部を除去させることを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記制御手段は、前記第２の閾値を記録材の種類に応じて変更可能であることを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記調整手段は、
キャリア液を収容するキャリア液槽と、
前記像担持体に接触可能な第１のローラと、
前記キャリア液槽に収容されたキャリア液及び前記第２のローラに接触可能な第２のローラと、
前記第１のローラが前記像担持体から離間した第１のモードと、前記第１のローラが前記像担持体に接触しかつ前記第２のローラが前記第１のローラ及び前記キャリア液槽に収容されたキャリア液の両方に接触した第２のモードと、前記第１のローラが前記像担持体に接触しかつ前記第２のローラが第１のローラ及び前記キャリア液槽に収容されたキャリア液のうちの少なくとも一方から離間した第３のモードと、を切り替える切替手段と、
を備え、
前記制御手段は、前記調整手段による前記像担持体に対するキャリア液の供給も除去も行わない場合は、前記調整手段を前記第１のモードとし、前記調整手段により前記像担持体にキャリア液を供給する場合は、前記調整手段を前記第２のモードとし、前記調整手段により前記像担持体からキャリア液の一部を除去する場合は、前記調整手段を前記第３のモードとすることを特徴とする請求項４乃至６のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記調整手段は、前記第１のローラにトナーと同極性のバイアスを印加する電源を有することを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
画像形成位置でトナーとキャリア液とを含む液体現像剤を用いて画像が形成される移動可能な像担持体と、
転写部で前記像担持体から記録材に前記画像を転写させる転写手段と、
記録材の水分量に関する情報を取得する取得手段と、
前記像担持体の移動方向において前記画像形成位置よりも下流側かつ前記転写部よりも上流側で前記像担持体からキャリア液の一部を除去することが可能な調整手段と、
前記情報が示す記録材の水分量が第１の水分量の場合よりも、前記情報が示す記録材の水分量が前記第１の水分量より大きい第２の水分量の場合の方が、前記転写部に単位時間に単位面積当たりに搬送されるキャリア液の量が少なくなるように前記調整手段を動作させる制御手段と、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
前記制御手段は、前記情報が示す記録材の水分量が閾値よりも小さい場合は、前記調整手段による前記像担持体からのキャリア液の除去は行わせず、前記情報が示す記録材の水分量が前記閾値以上の場合は、前記調整手段により前記像担持体からキャリア液の一部を除去させることを特徴とする請求項９に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記制御手段は、前記閾値を記録材の種類に応じて変更可能であることを特徴とする請求項１０に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記取得手段は、記録材に光を照射し、該光の反射特性又は透過特性を検知する水分量センサであることを特徴とする請求項１乃至１１のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記取得手段は、記録材の収納部の環境を検知する環境センサであることを特徴とする請求項１乃至１１のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１４】
前記像担持体は、別の像担持体から前記画像形成位置としての一次転写部で前記画像が一次転写される中間転写体であり、前記転写手段は、前記転写部としての二次転写部で前記中間転写体から記録材に前記画像を二次転写させることを特徴とする請求項１乃至１３のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１５】
前記像担持体は、静電像が形成される感光体であり、前記画像形成位置としての現像部で静電像が液体現像剤で現像されることで前記画像が形成されることを特徴とする請求項１乃至１３のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式や静電記録方式を利用した画像形成装置に関し、特にキャリア液中にトナー粒子が分散された液体現像剤を用いる画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、電子写真方式などを利用した画像形成装置として、トナー粒子（トナー）と液体のキャリア（キャリア液）とを含む液体現像剤を用いて像担持体上にトナー像を形成し、このトナー像を記録紙（用紙）などの記録材に転写する画像形成装置が知られている。このような液体現像剤を用いた画像形成装置では、液体現像剤に含まれるトナーの割合が画質に大きく影響することが知られている。なお、この液体現像剤に含まれるトナーの割合を「Ｔ／Ｄ」と称し、質量基準の百分率で表す。
【０００３】
一般に、液体現像剤の粘性はＴ／Ｄと共に増大し、バイアス印加時の液体現像剤中のトナーの泳動速度は粘性抵抗の影響を強く受ける。このため、高Ｔ／Ｄの液体現像剤におけるバイアス印加時のトナーの泳動速度は、粘性抵抗の影響により、低Ｔ／Ｄの液体現像剤におけるトナーの泳動速度よりも遅くなる。このため、高Ｔ／Ｄの液体現像剤では、トナーの移動不足により、濃度低下などの問題を引き起こす可能性がある。一方、低Ｔ／Ｄの液体現像剤では、トナーが液体現像剤の流れに引っ張られることで生じるトナーの位置ずれによって、トナー像の流れのような画像不良が発生する可能性がある。
【０００４】
一方、液体現像剤によって形成されたトナー像を記録材に転写する際には、トナー像に含まれるキャリア液が記録材に浸透する。このため、トナー像のＴ／Ｄが変化し、画像不良が生じる可能性がある。例えば、キャリア液の浸透速度の速い記録材では、Ｔ／Ｄ増大に伴うトナー移動量の低下によって、一部のトナーが記録材に転写しきらないことから、転写効率の悪化及び転写抜けが発生する可能性がある。逆に、キャリア液の浸透速度の遅い、もしくはキャリア液が浸透しない記録材では、Ｔ／Ｄが低い値のまま余剰のキャリア液が記録材上に残留するため、トナー像の流れによる画像の乱れが生じる可能性がある。このように、転写に最適なＴ／Ｄは、記録材の種類によって異なるため、記録材の種類ごとに転写部におけるキャリア液の液量を最適化することが望まれる。
【０００５】
特許文献１は、液体現像剤を用いた画像形成装置において、Ｔ／Ｄを調整する手段を有すると共に、記録材の種類に応じて、像担持体に形成されたトナー像を乱さないように余剰のキャリア液の除去量を調整する技術を開示している。この画像形成装置では、感光ドラムに接触可能なスイープローラの接触圧を調整することにより、感光ドラムの表面に付着した液体現像剤の膜厚を適宜規制して、余剰のキャリア液の除去量を調整することができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００３−９１１６１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、記録材へのキャリア液の浸透速度は、記録材の種類のみならず、記録材が含有する水分量（含水率）によって変化する。具体的には、記録材の水分量が多いと、紙繊維の間隔が増加することによって、毛管現象による記録材へのキャリア液の浸透速度が遅くなる。逆に、記録材の水分量が少ないと、紙繊維の間隔が減少することによって、キャリア液の浸透速度が速くなる。なお、記録材の水分量は、記録材が製造され梱包される環境の温湿度や、記録材が保管される環境の温湿度、記録材が使用される環境の温湿度に依存する。つまり、特許文献１の画像形成装置のように、記録材の種類に応じてトナー像のキャリア液の液量を調整するだけでは不十分であり、特に、高湿環境や低湿環境で保管されていた記録材を用いる場合に、最適なＴ／Ｄを得ることができないことがある。
【０００８】
したがって、本発明の目的は、転写部における記録材に対するキャリア液の浸透しやすさにより即して、転写部におけるキャリア液の過不足を抑制することのできる画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的は本発明に係る画像形成装置にて達成される。要約すれば、本発明は、画像形成位置でトナーとキャリア液とを含む液体現像剤を用いて画像が形成される移動可能な像担持体と、転写部で前記像担持体から記録材に前記画像を転写させる転写手段と、記録材の水分量に関する情報を取得する取得手段と、前記像担持体の移動方向において前記画像形成位置よりも下流側かつ前記転写部よりも上流側で前記像担持体にキャリア液を供給することが可能な調整手段と、前記情報が示す記録材の水分量が第１の水分量の場合よりも、前記情報が示す記録材の水分量が前記第１の水分量より小さい第２の水分量の場合の方が、前記転写部に単位時間に単位面積当たりに搬送されるキャリア液の量が多くなるように前記調整手段を動作させる制御手段と、を有することを特徴とする画像形成装置である。
【００１０】
本発明の他の態様によると、画像形成位置でトナーとキャリア液とを含む液体現像剤を用いて画像が形成される移動可能な像担持体と、転写部で前記像担持体から記録材に前記画像を転写させる転写手段と、記録材の水分量に関する情報を取得する取得手段と、前記像担持体の移動方向において前記画像形成位置よりも下流側かつ前記転写部よりも上流側で前記像担持体からキャリア液の一部を除去することが可能な調整手段と、前記情報が示す記録材の水分量が第１の水分量の場合よりも、前記情報が示す記録材の水分量が前記第１の水分量より大きい第２の水分量の場合の方が、前記転写部に単位時間に単位面積当たりに搬送されるキャリア液の量が少なくなるように前記調整手段を動作させる制御手段と、を有することを特徴とする画像形成装置が提供される。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、転写部における記録材に対するキャリア液の浸透しやすさにより即して、転写部におけるキャリア液の過不足を抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】画像形成装置の模式的な断面図である。
【図２】ステーションの模式的な断面図である。
【図３】画像形成装置の要部の制御態様を示す概略ブロック図である。
【図４】キャリア液調整装置の模式的な断面図、並びに駆動構成及び切替機構を示す模式図である。
【図５】キャリア液調整装置の動作モードを説明するための模式的な断面図である。
【図６】普通紙における二次転写直前のＴ／Ｄと二次転写効率との関係を示すグラフ図である。
【図７】コート紙における二次転写直前のＴ／Ｄと二次転写効率との関係を示すグラフ図、及びコート紙における二次転写直前のＴ／Ｄと画像不良との関係を示す表である。
【図８】キャリア液調整装置の動作モードの設定手順を示すフローチャート図である。
【図９】調整手段の他の例を説明するための模式的な断面図である。
【図１０】調整手段の更に他の例を説明するための模式的な断面図である。
【図１１】取得手段の他の例を説明するための概略グロック図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下、本発明に係る画像形成装置を図面に則して更に詳しく説明する。
【００１４】
１．画像形成装置の全体的な構成及び動作
図１は、本実施例の画像形成装置１の模式的な断面図である。本実施例の画像形成装置１は、トナーとキャリア液とを含む液体現像剤を用いて形成される画像を記録材に形成する電子写真方式のデジタルプリンタである。なお、ここでは、画像形成装置１又はその要素に関して上下方向は、重力方向の上下方向を言うものであるが、直上、直下のみを意味するものではなく、基準とする要素又は位置を通る水平面よりも上側、下側も含むものである。
【００１５】
図１に示すように、画像形成装置１は、シート給送部３０と、画像形成部４０と、キャリア液調整装置２０と、制御部５０と、操作部１１と、を有する。なお、シート状の記録材であるシートＳは、トナー像が形成されるものであり、具体例として、普通紙、表面にコート剤が塗布されたコート紙、厚紙、オーバーヘッドプロジェクタ用シート（ＯＨＴ）、樹脂フィルムなどがある。画像形成装置１は、画像信号に基づいて動作し、シート給送部３０から順次搬送されるシートＳに、画像形成部４０で形成されたトナー像を転写し、その後定着させることで、画像を出力する。画像信号は、図示しないスキャナ（画像読み取り装置）や、パーソナルコンピュータなどの外部の端末機器などから画像形成装置１に送られる。
【００１６】
画像形成部４０は、複数のトナー像形成手段としての第１、第２、第３、第４のステーション１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋと、複数の張架ローラに張架された中間転写ベルト１４と、二次転写ローラ４５と、定着装置４６と、を有する。画像形成部４０は、画像情報に基づいてシートＳに画像を形成することが可能である。なお、本実施例の画像形成装置１は、フルカラー画像形成に対応しており、第１、第２、第３、第４のステーション１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋは、それぞれイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色のトナー像を形成する。本実施例では、第１、第２、第３、第４のステーション１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの構成及び動作は、使用するトナーの色が異なることを除いて実質的に同じである。したがって、各ステーション１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋにおける同一又は対応する機能あるいは構成を有する要素については、いずれかの色用の要素であることを示す符号の末尾のＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋを省略して総括的に説明することがある。本実施例では、ステーション１０は、後述する感光ドラム４１、帯電器４２、露光装置４３、現像装置６０、一次転写ローラ４７、ドラムクリーニング装置４８などを有して構成される。図２は、代表して一つのステーション１０をより詳しく示す模式的な断面図である。
【００１７】
第１の像担持体としての回転可能（移動可能）なドラム状の感光体（電子写真感光体）である感光ドラム４１は、駆動手段としてのドラム駆動モータ（図示せず）によって図中矢印Ｒ１方向に回転駆動される。感光ドラム４１は、画像形成する際に画像情報に基づいて形成された静電像（静電潜像）を担持して回転（周回移動）する。また、感光ドラム４１は、後述する現像ローラ６２と感光ドラム４１との当接部である現像部４１ｄにおいて液体現像剤を用いて静電像が現像されることにより形成されたトナー像を担持して回転する。
【００１８】
帯電手段としての帯電器４２は、感光ドラム４１の回転中心軸に対して略平行に、感光ドラム４１に対向して配置され、帯電位置で感光ドラム４１の表面をトナーの電荷と同極性の暗部電位Ｖｄに均一に帯電させる。本実施例では、トナーとして負帯電性のトナーを使用しているため、暗部電位Ｖｄは負の値をとる。また、本実施例では、帯電器４２としては、コロナ帯電器を使用している。ただし、帯電手段としては、コロナ帯電器に限られず、帯電ローラなど、他の帯電手段を適用してもよい。
【００１９】
露光手段としての露光装置４３は、感光ドラム４１の回転方向（矢印Ｒ１方向）において帯電器４２による帯電位置よりも下流側の露光位置で、暗部電位Ｖｄに帯電された感光ドラム４１の表面にレーザー光を照射する。露光装置４３は、感光ドラム４１の表面を露光することで、感光ドラム４１の表面の露光部において電位降下を起こし、感光ドラム４１の表面に静電像を形成する。感光ドラム４１の表面における、レーザー光の照射により電圧降下を起こした露光部の電位を、明部電位Ｖｌとする。なお、露光手段としては、レーザーによる露光に限られず、ＬＥＤなど、他の露光手段を適用してもよい。
【００２０】
現像手段としての現像装置６０は、現像容器６１と、現像ローラ６２と、現像電極６３と、スクイーズローラ６４と、クリーニングローラ６５と、を有している。現像容器６１は、現像ローラ６２と、現像電極６３と、スクイーズローラ６４と、クリーニングローラ６５と、を収容し、図示しない混合手段としてのミキサーから、図示しない供給手段としての供給装置によって、液体現像剤が供給される。現像装置６０は、感光ドラム４１の回転方向（矢印Ｒ１方向）において露光装置４３による露光位置よりも下流側の現像部（現像位置）４１ｄにおいて現像ローラ６２が感光ドラム４１に接触するように配置されている。
【００２１】
本実施例では、現像装置６０が使用する現像剤は、トナーをキャリア液中に分散させた液体現像剤である。トナーは、着色剤と結着剤とを主成分とし、帯電補助剤などが添加された負帯電性の平均粒径０．１〜２．０（μｍ）の樹脂粒子である。つまり、本実施例では、トナーの正規の帯電極性（現像時の帯電極性）は負極性である。キャリア液は、高抵抗かつ低誘電率の不揮発性の液体であり、体積抵抗率は１．０×１０１０（Ω・ｃｍ）以上、比誘電率は１０以下、粘度は１〜１００（ｍｍＰａ・ｓ）である。キャリア液としては、シリコーンオイル、ミネラルオイル、アイソパーＭ（登録商標、エクソン社製）などの絶縁性キャリア液に帯電制御剤などを添加したものを使用可能である。また、上述した各物性値を満たすものであれば、光硬化能を有する液体モノマーも使用可能である。本実施例では、現像装置６０に供給される液体現像剤のＴ／Ｄ（液体現像剤に含まれるトナーの割合：質量基準の百分率）は、１〜１５％に調整されている。なお、粘度が１００（ｍｍＰａ・ｓ）を超える液体現像剤も原理的には使用可能であるが、液搬送の負荷が増大するため、本実施例では粘度の比較的低い液体現像剤を用い、後述する濃縮工程においてＴ／Ｄと共に液体現像剤の粘度を高めている。
【００２２】
現像剤担持体（現像部材）としての現像ローラ６２は、金属製の回転軸と、その周囲に弾性材料としての導電ゴムで形成された弾性層と、を有する。現像ローラ６２は、感光ドラム４１に当接し、その当接部位では現像ローラ６２が感光ドラム４１に対して所定の圧力で接触することで現像部４１ｄが形成される。現像ローラ６２には、現像電源（高圧電源回路）６２ａによって所定の現像バイアスが印加される。現像ローラ６２は、駆動手段としての現像駆動モータ（図示せず）により、その表面速度が感光ドラム４１の表面速度と略同等となるように図中矢印Ｒ２方向（感光ドラム４１との接触部において感光ドラム４１と順方向に移動する方向）に回転駆動される。現像ローラ６２は、感光ドラム４１に液体現像剤を供給することが可能であり、感光ドラム４１の表面の静電像を現像部４１ｄにおいてトナーにより現像する。なお、現像ローラ６２と現像電極６３との間隙には、ミキサーで予めＴ／Ｄが調整された液体現像剤が供給手段により供給される。そして、現像ローラ６２の回転により、現像ローラ６２の表面の近傍の液体現像剤は現像ローラ６２の表面に担持されて搬送される。
【００２３】
現像電極６３は、現像ローラ６２に対向して配置されている。現像電極６３には、供給電源（高圧電源回路）６３ａによって、現像ローラ６２に対してトナーと同極性のバイアスが印加される。現像ローラ６２の回転により、現像ローラ６２に担持された液体現像剤は、現像電極６３と現像ローラ６２との間を通過する。このとき、現像電極６３へのバイアスの印加によって、現像電極６３と現像ローラ６２との間の液体現像剤中のトナーは、現像ローラ６２の表面に向かって電気泳動する。現像電極６３と現像ローラ６２との間を通過した液体現像剤は、現像ローラ６２の回転により、該回転方向（矢印Ｒ２方向）においてそこよりも下流側の現像ローラ６２とスクイーズローラ６４との接触領域へと搬送される。なお、現像電極６３と現像ローラ６２との間に印加するバイアスの大きさを調整することにより、現像部４１ｄでの液体現像剤のＴ／Ｄを調整することができ、更には後述する二次転写部Ｎ２での液体現像剤のＴ／Ｄも調整することができる。
【００２４】
規制部材としてのスクイーズローラ６４は、加圧手段（図示せず）によって現像ローラ６２に対して加圧されており、現像ローラ６２の回転に伴って従動して回転する。また、スクイーズローラ６４には、規制電源（高圧電源回路）６１ａによって、現像ローラ６２に対してトナーと同極性のバイアスが印加される。これにより、現像ローラ６２の表面の液体現像剤は、膜厚（厚さ）が略均一に規制されると共に、Ｔ／Ｄが２５〜４０％まで上昇し、濃縮される（濃縮工程）。ここで、現像ローラ６２とスクイーズローラ６４との間を通過するキャリア液の膜厚は、現像ローラ６２とスクイーズローラ６４との間の圧力と、現像ローラ６２のヤング率と、液体現像剤の粘度と、プロセス速度と、に基づいて決定される。このため、スクイーズローラ６４を現像ローラ６２に対して押圧する加圧力を調整することにより、現像部４１ｄに到達する液体現像剤の膜厚を調整することができる。なお、トナーの載り量は、現像電極６３と現像ローラ６２との間に印加するバイアスの大きさにより調整することができる。
【００２５】
現像ローラ６２とスクイーズローラ６４との間を通過できずに押し戻された液体現像剤は、現像電極６３の上部を通過して図示しない排出手段としての排出装置によってミキサーに戻される。すなわち、スクイーズローラ６４は、現像ローラ６２に付着したキャリア液の液量を減少させることが可能である。
【００２６】
濃縮工程を経て濃縮された液体現像剤は、現像ローラ６２の回転によって感光ドラム４１上の静電像に供給され、静電像はトナー像として現像される。このときの感光ドラム４１上のトナー像の画像部のＴ／Ｄは、濃縮工程直後の液体現像剤のＴ／Ｄと比べて上昇し、３０〜４５％である。これは、感光ドラム４１上の画像部を現像するために、現像ローラ６２上のトナーの大部分とキャリア液の一部とが感光ドラム４１に移動するが、一定量のキャリア液が現像ローラ６２上に残留するためである。なお、同様の現象は、後述する一次転写工程、二次転写工程、Ｔ／Ｄ調整工程においても発生し得る。
【００２７】
現像部材クリーニング手段としてのクリーニングローラ６５は、現像ローラ６２の回転方向（矢印Ｒ２方向）において現像部４１ｄよりも下流側に配置されている。クリーニングローラ６５は、加圧手段（図示せず）によって現像ローラ６２に対して加圧されて設けられている。また、クリーニングローラ６５には、クリーニング電源（高圧電源回路）６５ａによって、現像ローラ６２に対してトナーとは逆極性のバイアスが印加される。これにより、現像後に現像ローラ６２の表面に残留した液体現像剤が除去される。現像ローラ６２の表面から除去された液体現像剤は、排出手段によってミキサーに戻される。
【００２８】
感光体クリーニング手段としてのドラムクリーニング装置４８は、クリーニング部材としてのクリーニングブレード４８ａと、回収容器４８ｂと、を有する。ドラムクリーニング装置４８は、感光ドラム４１の回転方向（矢印Ｒ１方向）において後述する一次転写部Ｎ１よりも下流側のクリーニング位置においてクリーニングブレード４８ａが感光ドラム４１に当接するように配置されている。ドラムクリーニング装置４８は、一次転写後に感光ドラム４１の表面に残留した液体現像剤をクリーニングブレード４８ａによって掻き取って感光ドラム４１の表面から除去し、回収容器４８ｂに収容する。感光ドラム４１の表面から除去されて回収容器４８ｂに収容された液体現像剤は、図示しない搬送手段としての搬送装置によって分離手段としての分離装置８１へと搬送される。分離装置８１は、搬送された液体現像剤をキャリア液と高濃度液体現像剤とに分離する。その後、分離装置８１で分離されたキャリア液はキャリア液収容部としての再利用キャリアタンク８２へと搬送され、高濃度液体現像剤は廃液タンク（図示せず）へと搬送される。
【００２９】
４個の感光ドラム４１に対向するように、第２の像担持体としての回転可能（移動可能）な無端状のベルトで構成された中間転写体である中間転写ベルト１４が配置されている。中間転写ベルト１４は、複数の張架ローラとしての駆動ローラ１５、テンションローラ１６及び二次転写内ローラ１７に巻き掛けられて所定の張力で張架されている。中間転写ベルト１４は、駆動ローラ１５が駆動手段としてのベルト駆動モータ（図示せず）によって回転駆動されることによって、図中矢印Ｒ３方向に回転（周回移動）する。中間転写ベルト１４の内周面側には、各感光ドラム４１に対向して、一次転写手段としてのローラ型の一次転写部材である一次転写ローラ４７が配置されている。一次転写ローラ４７は、加圧手段（図示せず）によって中間転写ベルト１４を挟み込むように感光ドラム４１に向けて付勢され、感光ドラム４１と中間転写ベルト１４とが接触する一次転写部（一次転写ニップ）Ｎ１を形成する。中間転写ベルト１４、その張架ローラ１５〜１７、各一次転写ローラ４７などを有して、中間転写ユニット４４が構成されている。
【００３０】
本実施例では、中間転写ベルト１４は、カーボンブラックなどの電気抵抗調整剤が添加されて構成されており、体積抵抗率が１．０×１０９〜１．０×１０１３（Ω・ｃｍ）とされている。中間転写ベルト１４は、駆動されていない時も一定以上の張力が掛かっている。また、本実施例では、中間転写ベルト１４は、４個の感光ドラム４１から離間することなく常に接触している。一次転写電源（高圧電源回路）４７ａによって、一次転写ローラ４７にトナーとは逆極性である正極性の一次転写バイアスが印加される。これにより、一次転写部Ｎ１において、感光ドラム４１上の負極性のトナーで構成されたトナー像が中間転写ベルト１４上に転写（一次転写）される。これにより、中間転写ベルト１４は、感光ドラム４１の表面で静電像が現像されて形成されたトナー像を担持して移動する。中間転写ベルト１４上に転写されたトナー像の画像部のＴ／Ｄは、感光ドラム４１上のトナー像の画像部のＴ／Ｄと比べて更に上昇し、３５〜５０％である。
【００３１】
中間転写ベルト１４の外周面側において、二次転写内ローラ１７に対向する位置には、二次転写手段としてのローラ型の二次転写部材である二次転写外ローラ４５が配置されている。二次転写ローラ４５は、加圧手段（図示せず）によって中間転写ベルト１４を挟み込むように二次転写内ローラ１７に向けて付勢され、中間転写ベルト１４と二次転写外ローラ４５とが接触する二次転写部（二次転写ニップ）Ｎ２を形成する。つまり、二次転写部Ｎ２は、中間転写ベルト１４を介して互いに当接する二次転写内ローラ１７と二次転写外ローラ４５とによって形成されている。二次転写部Ｎ２には、シート給送部３０によってシートＳが搬送される。二次転写部Ｎ２に搬送されたシートＳは、二次転写外ローラ４５と中間転写ベルト１４との間に挟持されて搬送される。二次転写電源（高圧電源回路）４５ａによって、二次転写外ローラ４５にトナーとは逆極性である正極性の二次転写バイアスが印加される。これにより、二次転写部Ｎ２において、中間転写ベルト１４上の負極性のトナーで構成されたトナー像がシートＳ上に転写（二次転写）される。本実施例では、二次転写内ローラ１７は、電気的に接地（グランドに接続）されている。なお、二次転写外ローラ４５を電気的に接地し、二次転写内ローラ１７に本実施例において二次転写外ローラ４５に印加するバイアスとは逆極性のバイアスを印加するようにしてもよい。
【００３２】
シート給送部３０は、記録紙（用紙）などのシートＳを積載して収納する記録材収納部としてのシートカセット３１と、搬送部材としての給送ローラ３２と、タイミング制御部材としてのレジストローラ３３と、を有する。シートカセット３１に収納されたシートＳは、給送ローラ３２によって画像形成部４０に向けて給送される。給送ローラ３２は、トナー像の形成動作と並行して回転し、シートカセット３１内の最上位のシートＳを分離して給送する。このシートＳは、回転が停止しているレジストローラ３３によって一旦停止させられる。そして、このシートＳは、レジストローラ３３によって、中間転写ベルト１４上のトナー像とタイミングが合わされて、二次転写部Ｎ２へと搬送される。
【００３３】
中間転写ベルト１４の回転方向（矢印Ｒ３方向）における二次転写部Ｎ２よりも下流側かつ一次転写部Ｎ１（最上流の一次転写部Ｎ１Ｙ）よりも上流側には、中間転写体クリーニング手段としてのベルトクリーニング装置１８が配置されている。本実施例では、ベルトクリーニング装置１８は、中間転写ベルト１４の外周面側において、駆動ローラ１５に対向する位置に配置されている。ベルトクリーニング装置１８は、クリーニング部材としてのクリーニングブレード１８ａと、回収容器１８ｂと、を有する。ベルトクリーニング装置１８は、二次転写後に中間転写ベルト１４の表面に残留した液体現像剤をクリーニングブレード１８ａによって掻き取って中間転写ベルト１４の表面から除去し、回収容器１８ｂに収容する。中間転写ベルト１４の表面から除去されて回収容器１８ｂに収容された液体現像剤は、搬送手段によって分離装置８１へと搬送される。分離装置８１は、上述のように、搬送された液体現像剤をキャリア液と高濃度液体現像剤とに分離し、キャリア液を再利用キャリアタンク８２へ送り、高濃度液体現像剤を廃液タンク（図示せず）へ送る。
【００３４】
定着手段としての定着装置４６は、加熱源を備えた定着ローラ４６ａと、定着ローラ４６ａに圧接する加圧ローラ４６ｂと、を有する。二次転写部Ｎ２においてトナー像が転写されたシートＳは、定着ローラ４６ａと加圧ローラ４６ｂとの間に挟持されて搬送される。これにより、シートＳ上の未定着のトナー像は加熱及び加圧されてシートＳの表面に定着（溶融、固着）される。なお、定着手段としては、加熱及び加圧によるものに限られず、例えば液体現像剤が光硬化型（紫外線硬化型など）のものである場合には光照射によるものなど、他の定着手段を適用してもよい。
【００３５】
上述のような構成の画像形成装置１における画像形成動作について、フルカラー画像形成の場合を例に更に説明する。制御部５０にプリントジョブ開始信号が入力されると、画像形成動作が開始され、各感光ドラム４１や中間転写ベルト１４などの回転が開始される。回転する感光ドラム１の表面は、帯電器４２によって一様に帯電処理される。帯電処理された感光ドラム４１の表面は、露光装置４３によって、各ステーション１０に対応する色の画像情報に基づいて走査露光され、感光ドラム４１上に静電像が形成される。感光ドラム４１上に形成された静電像は、現像装置６０によって液体現像剤を用いて現像（可視化）され、感光ドラム４１上にトナー像が形成される。各感光ドラム４１上に形成されたイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色のトナー像は、各一次転写部Ｎ１において中間転写ベルト１４上に重ね合わされるようにして順次転写（一次転写）される。中間転写ベルト１４上に多重転写されたトナー像は、二次転写部Ｎ２においてシートＳ上に一括して転写（二次転写）される。トナー像が転写されたシートＳは、定着装置４６へと搬送され、定着装置４６によってトナー像が定着された後に、画像形成装置１の装置本体の外部に排出（出力）される。また、一次転写後の感光ドラム４１は、ドラムクリーニング装置４８によってクリーニングされ、二次転写後の中間転写ベルト１４は、ベルトクリーニング装置１８によってクリーニングされる。
【００３６】
ここで、本実施例では、一次転写部Ｎ１で中間転写ベルト１４上に転写されたトナー像は、後述するキャリア液調整装置２０によるＴ／Ｄ調整部（Ｔ／Ｄ調整位置）２０ａを経て、二次転写部Ｎ２へと搬送される。すなわち、キャリア液調整装置２０によるＴ／Ｄ調整部２０ａは、中間転写ベルト１４の回転方向（矢印Ｒ３方向）において一次転写部Ｎ１（最下流の一次転写部Ｎ１Ｋ）よりも下流側かつ二次転写部Ｎ２よりも上流側に配置されている。換言すれば、キャリア液調整装置２０は、一次転写部Ｎ１（最下流の一次転写部Ｎ１Ｋ）から二次転写部Ｎ２までの、中間転写ベルト１４による液体現像剤の搬送経路に作用可能なように配置されている。なお、キャリア液調整装置２０については、後述して詳しく説明する。
【００３７】
また、本実施例の画像形成装置１は、シートＳが含有する水分量（含水率）を検知するための、水分量検知手段としての水分量センサ７０を有する。本実施例では、水分量センサ７０は、シートＳの搬送方向においてシートカセット３１よりも下流側かつレジストローラ３３よりも上流側の検知位置でシートＳの水分量を検知できるように配置されている。特に、本実施例では、水分量センサ７０は、シートＳがレジストローラ３２で一旦停止する際にシートＳの水分量を検知する。水分量センサ７０としては、マイクロ波センサや近赤外線センサを用いることができる。また、電極を用いてシートＳの電気抵抗又は静電容量を測定し、水分量を類推してもよい。本実施例では、水分量センサ７０は、シートＳに、特定の波長の赤外線やマイクロ波などの光（電磁波）を照射し、その光の反射量又は透過量を検知することで、シートＳによる光の吸収量を検知する。典型的には、シートＳの水分量が第１の水分量の場合よりも、第１の水分量より大きい第２の水分量の場合の方が、シートＳによる光の吸収量が大きい（光の反射量又は透過量が小さい）。水分量センサ７０により検知されたシートＳによる光の吸収量の情報は、制御部５０に入力される。本実施例では、水分量センサ７０が、検知位置でシートＳに光（電磁波）を照射し、該光の反射特性又は透過特性を検知することでシートＳの水分量に関する情報を取得する取得手段を構成する。本実施例では、詳しくは後述するように、水分量センサ７０によるシートＳの水分量の検知結果に基づいて、キャリア液調整装置２０の動作モードが選択される。
【００３８】
２．制御態様
図３は、本実施例の画像形成装置１の要部の概略制御態様を示す概略ブロック図である。画像形成装置１は、画像形成装置１の各部を統括的に制御する制御手段としての制御部５０を有する。制御部５０は、コンピュータにより構成され、ＣＰＵ５１と、プログラムを記憶するＲＯＭ５２と、演算結果や検知結果などのデータを一時的に記憶するＲＡＭ５３と、外部と信号を入出力する入出力回路（Ｉ／Ｆ）５４と、を有する。制御部５０は、入出力回路５４を介して、操作部１１、キャリア液調整装置２０、シート給送部３０、画像形成部４０、画像読み取り装置（図示せず）、水分量センサ７０などに接続されており、各部と信号をやり取りすると共に、各部の動作を制御する。また、制御部５０は、入出力回路５４を介して、パーソナルコンピュータなどの外部の端末機器（図示せず）にも接続可能とされている。
【００３９】
操作部１１は、制御部５０に各種の設定などを入力するための入力手段としての操作ボタンや、制御部５０の制御により各種の情報をユーザやサービス担当者などの操作者に表示するための表示手段としての表示部などを有する操作パネルである。操作部１１は、操作者による操作により、例えば、シートＳの種類の他、複写枚数、拡大、縮小、濃度、両面／片面、カラー／白黒、給紙するカセット、シートサイズなどを、制御部５０に対して設定することができる。なお、同様の設定は、パーソナルコンピュータなどの外部の端末機器からも行うことができるようになっている。ここで、シート（記録材）Ｓの種類とは、普通紙、厚紙、薄紙、光沢紙、コート紙、エンボス紙などの一般的特徴に基づく属性、メーカー、銘柄、品番、坪量、厚さ、サイズなど、シートＳを区別可能な任意の情報を包含するものである。本実施例では、設定可能なシートＳの種類としては、少なくとも、普通紙と、普通紙よりもキャリア液が浸透しにくいコート紙と、を選択できるようになっているものとする。
【００４０】
３．キャリア液調整装置の構成
次に、本実施例における調整手段としてのキャリア液調整装置２０について説明する。図４（ａ）は、キャリア液調整装置２０の模式的な断面図（中間転写ベルト１４の張架ローラの回転軸線方向と略直交する断面）である。図４（ｂ）は、キャリア液調整装置２０の駆動構成及び後述する切替機構の概略構成を示す模式図である。また、図５（ａ）、（ｂ）、（ｃ）は、後述するキャリア液調整装置２０の異なる複数の動作モードを示す模式的な断面図である。
【００４１】
キャリア液調整装置２０は、中間転写ベルト１４の回転方向（矢印Ｒ３方向）において一次転写部Ｎ１（最下流の一次転写部Ｎ１Ｋ）よりも下流側かつ二次転写部Ｎ２よりも上流側で中間転写ベルト１４と対向する位置に設けられている。中間転写ベルト１４の内周面側において、キャリア液調整装置２０に対向する位置には、調整部対向部材としての調整部対向ローラ１９が配置されている。中間転写ベルト１４は、調整部対向ローラ１９に内周面を支持されている。調整部対向ローラ１９は、中間転写ベルト１４の回転に伴って従動して回転する。本実施例では、調整部対向ローラ１９は、芯金（基材）と、その周囲に形成された導電性弾性層と、を有する弾性ローラで構成されており、芯金は電気的に接地されている。調整部対向ローラ１９は、中間転写ベルト１４の複数の張架ローラの一つを構成すると見てもよいし、キャリア液調整装置２０の一部を構成すると見てもよい。キャリア液調整装置２０は、後述する調整ローラ２４が中間転写ベルト１４を介して調整部対向ローラ１９に当接することで、中間転写ベルト１４と調整ローラ２４とが接触するＴ／Ｄ調整部（Ｔ／Ｄ調整位置）２０ａを形成する。なお、一次転写部Ｎ１（最下流の一次転写部Ｎ１Ｋ）よりも下流側かつ二次転写部Ｎ２よりも上流側に配置される任意の張架ローラを調整部対向ローラとして用いることができる。本実施例では、キャリア液調整装置２０は、中間転写ベルト１４の面（外周面）の下方に配置されている。
【００４２】
キャリア液調整装置２０は、キャリア液槽２１と、供給ローラ２２と、供給ローラ規制ブレード２３と、調整ローラ２４と、調整ローラ規制ブレード２５と、調整電源（高圧電源回路）２６と、液面センサ２１ｓと、を有する。また、キャリア液調整装置２０は、供給ローラ昇降装置２７、調整ローラ昇降装置２８を備えた、切替手段としての切替機構２９（図４（ｂ））を有する。
【００４３】
キャリア液槽２１は、上方が開放された貯液槽であり、供給ローラ２２及び調整ローラ２４の下方に位置し、その内部にキャリア液Ｌが貯留されている。キャリア液槽２１は、再利用キャリアタンク８２に接続されており、再利用キャリアタンク８２から必要に応じてキャリア液Ｌが供給される。キャリア液槽２１に貯留されたキャリア液Ｌの液面の上方には、貯留量検知手段としての液面センサ２１ｓが設けられている。液面センサ２１ｓは制御部５０に接続されている。制御部５０は、液面センサ２１ｓの検出結果に基づき、キャリア液槽２１内のキャリア液Ｌの液面の高さが所定の範囲内に収まるように、再利用キャリアタンク８２からキャリア液槽２１へのキャリア液Ｌの供給を制御する。本実施例では、液面センサ２１ｓとして超音波方式のセンサを用いている。この液面センサ２１ｓは、キャリア液槽２１内のキャリア液Ｌの液面に向かって照射した超音波の反射時間を検知することで、その液面の高さを検知する。ただし、貯留量検知手段としては、超音波方式のセンサに限られず、キャリア液槽２１内のキャリア液Ｌの貯留量を検知できる任意の貯留量検知手段を適用することができる。
【００４４】
供給部材としての供給ローラ２２は、キャリア液槽２１の上方かつ調整ローラ２４の下方に位置する。供給ローラ２２は、駆動手段としての供給ローラ駆動モータ２２ａ（図４（ｂ））によって、図５（ｂ）に示す矢印Ｒ４方向（調整ローラ２４との接触部において調整ローラ２４と順方向に移動する方向）に回転駆動することが可能とされている。供給ローラ２２は、キャリア液槽２１に貯留されたキャリア液Ｌと、調整ローラ２４と、の間に介在している。また、供給ローラ２２は、供給ローラ移動手段としての供給ローラ昇降装置２７により、キャリア液槽２１と共に上下方向に昇降可能とさている。供給ローラ昇降装置２７は、昇降駆動部（モータなど）２７ａと、昇降駆動部２７ａの駆動力を伝達して供給ローラ２２をキャリア液槽２１と共に昇降させる昇降作用部２７ｂと、を有して構成される。供給ローラ昇降装置２７は、詳しくは後述する動作モードに応じて、供給ローラ２２と、調整ローラ２４及びキャリア液槽２１内のキャリア液Ｌのうちの少なくとも一方（本実施例では調整ローラ２４）との接離状態を切り換える。供給ローラ２２は、次の各状態（位置）に相対的に変位可能とされている。まず、キャリア液槽２１内のキャリア液Ｌ及び調整ローラ２４の両方に同時に接触する「接触状態」である（図５（ａ）、（ｂ））。また、調整ローラ２４及びキャリア液槽２１内のキャリア液Ｌのうち少なくとも一方（本実施例では調整ローラ２４）から離間する「離間状態」である（図５（ｃ））。本実施例では、供給ローラ２２は、キャリア液槽２１に貯留されたキャリア液Ｌに常時接触するように、キャリア液槽２１に対して相対的に同位置で回転可能に支持されている。供給ローラ昇降装置２７は、制御部５０に接続されている。制御部５０は、詳しくは後述するように、水分量センサ７０の検知結果などに基づいて供給ローラ昇降装置２７による供給ローラ２２の昇降動作を制御し、キャリア液調整装置２０の動作モードを切り替える。
【００４５】
本実施例では、供給ローラ２２は、芯金（基材）と、その周囲に形成された弾性層と、を有する。本実施例では、この弾性層は、弾性材料としてのウレタンゴムで形成されている。また、本実施例では、この弾性層は、体積抵抗率が１．０×１０１１（Ω・ｃｍ）以上、ＪＩＳ−Ａ硬度が３０〜５０（度）、表面粗さＲｚが２（μｍ）以下とされている。なお、この弾性層の材料は上記のものに限定されず、例えば、キャリア液Ｌによる膨潤、上記物性値の変動、キャリア液Ｌの物性値の変動、その他の劣化の懸念が無い場合などには、上記以外の材料を使用することが可能である。
【００４６】
供給ローラ規制部材としての供給ローラ規制ブレード２３は、供給ローラ２２の表面に所定の当接圧で当接するように、供給ローラ２２に対して相対位置が固定されて支持されている。供給ローラ規制ブレード２３は、供給ローラ２２の回転方向（矢印Ｒ４方向）において供給ローラ２２とキャリア液槽２１内のキャリア液Ｌとの接触部よりも下流側、かつ、供給ローラ２２と調整ローラ２４との接触部よりも上流側で供給ローラ２２に当接する。これにより、供給ローラ２２上のキャリア液Ｌの膜厚が所定の値に均一に規制され、余剰のキャリア液Ｌはキャリア液槽２１に落下する。
【００４７】
本実施例では、供給ローラ規制ブレード２３による規制後の供給ローラ２２上のキャリア液Ｌの膜厚が、６〜２０（μｍ）となるように、供給ローラ規制ブレード２３の供給ローラ２２に対する当接圧が設定されている。また、供給ローラ２２が「接触状態」（図５（ａ）、（ｂ））とされている場合は、供給ローラ２２と調整ローラ２４とで形成されるニップにおいて、供給ローラ２２上のキャリア液Ｌの約半量が供給ローラ２２から調整ローラ２４に転移する。これにより、調整ローラ２４上のキャリア液Ｌの膜厚は、３〜１０（μｍ）となる。
【００４８】
なお、本実施例では、調整ローラ２４に供給されるキャリア液Ｌの膜厚を制御する手段として、供給ローラ２２及び供給ローラ規制ブレード２３を用いているが、これに限定されるものではない。調整ローラ２４上のキャリア液Ｌの膜厚を制御する手段としては、例えば、キャリア液Ｌの膜厚が十分に均一に制御可能であれば、ローラ対やアニロックスローラなどの手段を用いてもよい。
【００４９】
調整部材としての調整ローラ２４は、供給ローラ２２の上方に位置する。調整ローラ２４は、駆動手段としての調整ローラ駆動モータ２４ａ（図４（ｂ））によって、図５（ｂ）に示す矢印Ｒ５方向（中間転写ベルト１４との接触部において中間転写ベルト１４と順方向に移動する方向）に回転駆動することが可能とされている。また、調整ローラ２４には、調整電源２６が接続されている。調整ローラ２４は、調整電源２６によって、トナーと同極性である負極性のバイアスを印加することが可能とされている。また、調整ローラ２４は、調整ローラ移動手段としての調整ローラ昇降装置２８により、上下方向に昇降可能とされている。調整ローラ昇降装置２８は、昇降駆動部（モータなど）２８ａと、昇降駆動部２８ａの駆動力を伝達して調整ローラ２２を昇降させる昇降作用部２８ｂと、を有して構成される。調整ローラ昇降装置２８は、詳しくは後述する動作モードに応じて、調整ローラ２４と中間転写ベルト１４との接離状態を切り換える。調整ローラ２４は、次の各状態（位置）に相対的に変位可能とされている。まず、中間転写ベルト１４に接触する「接触状態」である（図５（ｂ）、（ｃ））。また、中間転写ベルト１４から離間する「離間状態」である（図５（ａ））。これにより、中間転写ベルト１４上（より詳細には中間転写ベルト１４上のトナー像）へのキャリア液Ｌの供給（付与、塗布）動作を行う状態、逆にキャリア液Ｌの除去動作を行う状態、又はこれらのいずれも行わない状態への切り換えが行われる。すなわち、調整ローラ２４は、液体現像剤の搬送経路に接触可能であると共に、キャリア液槽２１に貯留されたキャリア液Ｌを担持可能である。調整ローラ昇降装置２８は、制御部５０に接続されている。制御部５０は、詳しくは後述するように、水分量センサ７０の検知結果などに基づいて調整ローラ昇降装置２８による調整ローラ２４の昇降動作を制御し、キャリア液調整装置２０の動作モードを切り替える。
【００５０】
本実施例では、調整ローラ２４は、金属材料としてのＳＵＳ合金で形成された金属ローラで構成されている。本実施例では、調整ローラ２４は、表面粗さＲｚが０．２〜２．０（μｍ）とされている。
【００５１】
調整ローラ規制部材（除去部材）としての調整ローラ規制ブレード（除去ブレード）２５は、調整ローラ２４の表面に所定の当接圧で当接するように、調整ローラ２４に対して相対位置が固定されて支持されている。調整ローラ規制ブレード２５は、調整ローラ２４の回転方向（矢印Ｒ５方向）において調整ローラ２４と中間転写ベルト１４との接触部よりも下流側、かつ、調整ローラ２４と供給ローラ２２との接触部よりも上流側で調整ローラ２４に当接する。これにより、調整ローラ２４の表面に残留したキャリア液Ｌが除去され、除去されたキャリア液Ｌはキャリア液槽２１に落下する。
【００５２】
４．キャリア液調整装置の動作モード
次に、本実施例におけるキャリア液調整装置２０の各動作モードについて説明する。
【００５３】
図５に示すように、キャリア液調整装置２０は、「通常モード」（図５（ａ））、「キャリア供給モード」（図５（ｂ））、「キャリア除去モード」（図５（ｃ））の３つの動作モードに切換え可能である。なお、図５（ａ）に示す「通常モード」では、前述の切替機構２９により、供給ローラ２２が下側の第１の位置に配置され、調整ローラ２４が下側の第３の位置に配置されている。また、図５（ｂ）に示す「キャリア供給モード」では、前述の切替機構２９により、供給ローラ２２が上側の第２の位置に配置され、調整ローラ２４が上側の第４の位置に配置されている。図５（ｃ）に示す「キャリア除去モード」では、前述の切替機構２９により、供給ローラ２２が下側の第１の位置に配置され、調整ローラ２４が上側の第４の位置に配置されている。
【００５４】
図５（ａ）に示すように、「通常モード（第１のモード）」では、調整ローラ２４は中間転写ベルト１４から離間しており、中間転写ベルト１４へのキャリア液Ｌの供給も除去も行われない。すなわち、キャリア液調整装置２０は、現像部４１ｄから二次転写部Ｎ２までの液体現像剤の搬送経路において、搬送される液体現像剤のキャリア液Ｌの液量を実質的に増加も減少もさせないことが可能である。このため、Ｔ／Ｄ調整部２０ａを通過した後かつ二次転写部Ｎ２に到達する前（二次転写直前）の中間転写ベルト１４上のトナー像の画像部におけるＴ／Ｄは、一次転写工程直後と殆ど変らず、３５〜５０％である。「通常モード」では、供給ローラ２２及び調整ローラ２４は回転駆動されず、調整ローラ２４へのバイアスの印加は行われない。
【００５５】
図５（ｂ）に示すように、「キャリア供給モード（第２のモード）」では、調整ローラ２４は中間転写ベルト１４と供給ローラ２２とに同時に接触しており、供給ローラ２２は調整ローラ２４とキャリア液Ｌとに同時に接触している。供給ローラ２２によってキャリア液槽２１より汲み上げられたキャリア液Ｌは、調整ローラ２４に供給され、調整ローラ２４から中間転写ベルト１４に供給される。このとき、調整ローラ２４に印加されたトナーと同極性のバイアスによって、中間転写ベルト１４上のトナーは調整ローラ２４には移動せずに中間転写ベルト１４上に担持されたままであり、キャリア液Ｌのみが増量される。すなわち、キャリア液調整装置２０は、現像部４１ｄから二次転写部Ｎ２までの液体現像剤の搬送経路において、搬送される液体現像剤のキャリア液Ｌの液量を増加させることが可能である。これにより、Ｔ／Ｄ調整部２０ａを通過した後かつ二次転写部Ｎ２に到達する前（二次転写直前）の中間転写ベルト１４上のトナー像の画像部におけるＴ／Ｄは、一次転写工程直後と比較して減少し、２０〜３５％となる。中間転写ベルト１４へのキャリア液Ｌの供給後に調整ローラ２４の表面に残留したキャリア液Ｌは、調整ローラ規制ブレード２５によって除去され、キャリア液槽２１に落下する。「キャリア供給モード」では、供給ローラ２２及び調整ローラ２４は回転駆動され、調整ローラ２４にバイアスが印加される。
【００５６】
図４（ｃ）に示すように、「キャリア除去モード（第３のモード）」では、調整ローラ２４は、中間転写ベルト１４とは接触しており、供給ローラ２２からは離間している。調整ローラ２４と中間転写ベルト１４とで形成されるニップにおいて、中間転写ベルト１４上のキャリア液Ｌの一部が中間転写ベルト１４から調整ローラ２４に転移する。このとき、調整ローラ２４に印加されたトナーと同極性のバイアスによって、中間転写ベルト１４上のトナーは調整ローラ２４には移動せずに中間転写ベルト１４上に担持されたままであり、キャリア液Ｌのみが減量される。すなわち、キャリア液調整装置２０は、現像部４１ｄから二次転写部Ｎ２までの液体現像剤の搬送経路において、搬送される液体現像剤のキャリア液Ｌの液量を減少させることが可能である。これにより、Ｔ／Ｄ調整部２０ａを通過した後かつ二次転写部Ｎ２に到達する前（二次転写直前）の中間転写ベルト１４上のトナー像の画像部におけるＴ／Ｄは、一次転写工程直後と比較して増加し、４５〜６０％となる。中間転写ベルト１４からのキャリア液Ｌの除去後に調整ローラ２４の表面に残留したキャリア液Ｌは、調整ローラ規制ブレード２５によって除去され、キャリア液槽２１に落下する。「キャリア除去モード」では、供給ローラ２２は回転駆動されず、調整ローラ２４は回転駆動され、調整ローラ２４にバイアスが印加される。
【００５７】
５．Ｔ／Ｄの調整方法
次に、水分量センサ７０の検知結果に基づく、二次転写直前における中間転写ベルト１４上のトナー像の画像部のＴ／Ｄ（ここでは、単に「二次転写直前のＴ／Ｄ」ともいう。）の調整方法（制御方法）について説明する。
【００５８】
図６は、画像形成装置１を、「通常モード」（図５（ａ））にて動作させた場合における、二次転写直前のＴ／Ｄと、シートＳとして普通紙を用いた場合の二次転写効率と、の関係を示す。普通紙としては、キヤノン（株）商品名ＧＦ−Ｃ０８１、坪量８１ｇ／ｍ２を用いた。
【００５９】
また、図７（ａ）は、画像形成装置１を、「通常モード」（図５（ａ））にて動作させた場合における、二次転写直前のＴ／Ｄと、シートＳとしてコート紙を用いた場合の二次転写効率と、の関係を示す。コート紙としては、王子製紙（株）商品名ＯＫトップコートプラス、坪量８４．９ｇ／ｍ２を用いた。
【００６０】
ここで、二次転写効率とは、二次転写直前の中間転写ベルト１４上のトナーのうち、二次転写によってシートＳに移動したトナーの割合を意味する（ここでは、質量基準の百分率で表す。）。すなわち、二次転写直前の中間転写ベルト１４上のトナーがすべてシートＳに転写された場合、二次転写効率は１００％である。また、シートＳは、所望の水分量（含水率）となるように、予め所定の恒温恒湿環境下に４８時間以上放置したものを使用した。
【００６１】
図６に示すように、普通紙の場合、同一の二次転写直前のＴ／Ｄで比較すると、水分量が少ない普通紙の方が、水分量が多い普通紙よりも二次転写効率が低い。本実施例の画像形成装置１では、キャリア液調整装置２０でＴ／Ｄの調整を行わない場合（「通常モード」の場合）の二次転写直前のＴ／Ｄは、３５〜５０％である。図６に示すように、二次転写直前のＴ／Ｄが３５〜５０％の範囲において、水分量７％以上の普通紙では、９０％以上の良好な二次転写効率が得られた。これに対し、水分量５％の普通紙では、二次転写直前のＴ／Ｄが４３％を超えると二次転写効率が９０％未満に低下し、シートＳ上には転写抜けによる画像濃度の低下及び画像の欠損がみられた。また、水分量３％の普通紙では、二次転写直前のＴ／Ｄが３７％を超えると二次転写効率が９０％未満に低下し、シートＳ上には転写抜けによる画像濃度の低下及び画像の欠損がみられた。すなわち、シートＳの水分量が少ないと、キャリア液Ｌの浸透速度が速い。そのため、トナー像の画像部のキャリア液ＬがシートＳに浸透することによって、二次転写部Ｎ２においてトナー像の画像部のＴ／Ｄが増加し、トナーの移動度（泳動速度）の低下による転写不良が発生することがある。
【００６２】
そのため、本実施例の画像形成装置１は、普通紙の水分量が７％未満の場合には、図５（ｂ）に示す「キャリア供給モード」で動作する。これにより、図５（ａ）に示す「通常モード」では二次転写直前のＴ／Ｄが３５〜５０％であるのに対して、「キャリア供給モード」では二次転写直前のＴ／Ｄを２０〜３５％とすることができる。したがって、普通紙の水分量が少ない場合であっても、転写抜けによる画像濃度の低下及び画像の欠損が発生しない、良好な画像を得ることが可能となる。
【００６３】
一方、図７（ａ）に示すように、コート紙の場合、二次転写直前のＴ／Ｄが３５〜５０％の範囲において、いずれの水分量のコート紙でも９０％以上の良好な二次転写効率が得られた。一般に、コート紙は、その表面に塗料や樹脂が塗布されているため、キャリア液Ｌの浸透速度が遅い。すなわち、普通紙よりも、コート紙の方が、トナー像の画像部のキャリア液Ｌは浸透しにくい。逆に、コート紙の場合、トナー像の画像部のキャリア液Ｌが浸透しにくい。そのため、図７（ｂ）に示すように、二次転写直前のＴ／Ｄが４０％以下かつ水分量が７％以上の場合には、トナー像の画像部のキャリア液Ｌが過剰であり、余剰のキャリア液ＬがシートＳ上に残留することで、トナー像の流れによる画像不良が生じた。図７（ｂ）は、上述のコート紙を用いた場合の、コート紙の水分量ごとの二次転写直前のＴ／Ｄとトナー像の流れの発生程度を調べた結果を示している。
【００６４】
そのため、本実施例の画像形成装置１は、コート紙の水分量が７％以上の場合には、図５（ｃ）に示す「キャリア除去モード」で動作する。これにより、図５（ａ）に示す「通常モード」では二次転写直前のＴ／Ｄが３５〜５０％であるのに対して、「キャリア除去モード」では二次転写直前のＴ／Ｄを４５〜６０％とすることができる。したがって、コート紙の水分量が多い場合であっても、トナー像の流れによる画像不良が発生しない、良好な画像を得ることが可能となる。
【００６５】
このように、本実施例では、シートＳごとのキャリア液Ｌの浸透速度に関する情報に応じて、二次転写直前のＴ／Ｄを最適化する。具体的には、本実施例では、シートＳの種類及び水分量の情報に基づいてキャリア液調整装置２０の動作モードを制御し、二次転写直前のＴ／Ｄを調整する。つまり、本実施例では、制御部５０は、トナー像を転写するシートＳの種類の情報及び水分量センサ７０の出力に基づいて、キャリア液調整装置２０の動作モードを制御して、二次転写部Ｎ２におけるキャリア液Ｌの液量を調整する。ここで、二次転写部Ｎ２におけるキャリア液Ｌの液量は、より詳細には、二次転写部Ｎ２に単位時間に単位面積当たりに搬送されるキャリア液の量である。
【００６６】
制御部５０は、二次転写部Ｎ２におけるキャリア液Ｌの液量を増加させる場合は、次のようにする。キャリア液槽２１に貯留されたキャリア液Ｌを調整ローラ２４の表面に担持させ、一次転写部Ｎ１（最下流の一次転写部Ｎ１Ｋ）から二次転写部Ｎ２までの、中間転写ベルト１４による液体現像剤の搬送経路を搬送される液体現像剤にキャリア液Ｌを供給する。つまり、この場合、制御部５０は、画像形成装置１を「キャリア供給モード」で動作させる。制御部５０は、「キャリア供給モード」では、供給ローラ２２及び調整ローラ２４の両方をそれぞれ前述の「接触状態」にする。これにより、キャリア液槽２１に貯留されたキャリア液Ｌを供給ローラ２２を介して調整ローラ２４の表面に担持させ、調整ローラ２４に担持されたキャリア液Ｌを上記搬送経路を搬送される液体現像剤に供給する。
【００６７】
また、制御部５０は、二次転写部Ｎ２におけるキャリア液Ｌの液量を減少させる場合は、次のようにする。キャリア液槽２１に貯留されたキャリア液Ｌを調整ローラ２４の表面に担持させない。そして、一次転写部Ｎ１（最下流の一次転写部Ｎ１Ｋ）から二次転写部Ｎ２までの、中間転写ベルト１４による液体現像剤の搬送経路を搬送される液体現像剤からキャリア液Ｌの一部を除去する。つまり、この場合、制御部５０は、画像形成装置１を「キャリア除去モード」で動作させる。制御部５０は、「キャリア除去モード」では、供給ローラ２２を前述の「離間状態」にすると共に調整ローラ２４を前述の「接触状態」にする。これにより、キャリア液槽２１に貯留されたキャリア液Ｌを調整ローラ２４の表面に担持させず、調整ローラ２４によって上記搬送経路を搬送される液体現像剤の一部を除去する。なお、本実施例では、「キャリア除去モード」では、供給ローラ２２を調整ローラ２４から離間させる。ただし、供給ローラ２２が調整ローラ２４に接触していても、供給ローラ２２をキャリア液槽２１内のキャリア液Ｌから離間させることで、調整ローラ２４にキャリア液Ｌを担持させないようにすることができる。
【００６８】
また、制御部５０は、二次転写部Ｎ２におけるキャリア液Ｌの液量を増加も減少もさせない場合は、次のようにする。一次転写部Ｎ１（最下流の一次転写部Ｎ１Ｋ）から二次転写部Ｎ２までの、中間転写ベルト１４による液体現像剤の搬送経路を搬送される液体現像剤に対し、調整ローラ２４によるキャリア液Ｌの供給も除去を行わない。つまり、この場合、制御部５０は、画像形成装置１を「通常モード」で動作させる。制御部５０は、「通常モード」では、調整ローラ２４を前述の「離間状態」にして、調整ローラ２４が上記搬送経路を搬送される液体現像剤に作用しないようにする。なお、「通常モード」では、供給ローラ２２は前述の「接触状態」になるが、「通常モード」では供給ローラ２２は調整ローラ２４に対して接触していても離間していてもよい。
【００６９】
なお、シートＳの種類及び水分量センサ７０の出力に対応する動作モードの情報や、各動作モードにおけるキャリア液調整装置２０の状態の設定は、ＲＯＭ５２やＲＡＭ５３などの記録装置（記憶手段）に記録されている。
【００７０】
６．動作手順
次に、図８のフローチャートを参照して、本実施例におけるキャリア液調整装置２０の動作モードを設定して画像形成を行う動作の手順について説明する。該動作の制御は、制御部５０により実行される。なお、図８中のＳ１〜Ｓ１１は、それぞれ処理のステップを指定する符号である。ここでは、プリントジョブ（一の開始指示により単一又は複数の記録材に画像を形成して出力する一連の動作）の最初のシートＳに転写する画像の形成を開始する前に、キャリア液調整装置２０の動作モードを設定する動作を例として説明する。ただし、１枚ごと又は所定の枚数ごとのシートＳの水分量の検知結果に応じて、プリントジョブの実行中に紙間（一の記録材と次の記録材との間に対応する期間）などにキャリア液調整装置２０の動作モードを変更する動作を行ってもよい。
【００７１】
ＣＰＵ５１は、プリントジョブ開始信号を受信すると（Ｓ１）、ＲＡＭ５３を参照してシートＳの種種を読み出す（Ｓ２）。本実施例では、ユーザなどの操作者が、予め操作部１１などを利用して、画像形成するシートＳの種類に関する情報を入力し、入力されたシートＳの種類に関する情報はＲＡＭ５３に記憶される。なお、シートＳの種類に関する情報はユーザなどの操作者により設定されることに限定されるものではない。例えば、画像形成装置１にシートＳの表面粗さや光沢などを検知するシートセンサを設け、シートセンサを用いてシートカセット３１などに積載されたシートＳの種類を検知し、その検知結果に基づいてシートＳの種類に関する情報を取得するようにしてもよい。
【００７２】
ＣＰＵ５１は、読み出したシートＳの種種に応じて、水分量センサ２０の出力に対する閾値を決定する（Ｓ３、Ｓ４）。閾値の情報は、ＲＯＭ５２に予め記憶されている。次に、ＣＰＵ５１は、シートＳの水分量を水分量センサ２０で測定し、水分量センサ２０の出力と閾値とを比較して、キャリア液調整装置２０の動作モードを設定する。本実施例では、ＣＰＵ５１は、シートＳが普通紙であれば、シートＳの水分量が閾値（本実施例では７％）以上の場合には「通常モード」（Ｓ５、Ｓ８）、閾値より小さいの場合には「キャリア供給モード」（Ｓ５、Ｓ７）を設定する。また、本実施例では、ＣＰＵ５１は、シートＳがコート紙であれば、シートＳの水分量が閾値（本実施例では７％）より小さい場合には「通常モード」（Ｓ６、Ｓ８）、閾値以上の場合には「キャリア除去モード」（Ｓ６、Ｓ９）を設定する。なお、本実施例では、図６及び図７を参照して説明した結果に基づいて、普通紙、コート紙のいずれの場合も閾値は７％であるが、前述と同様の実験などに基づいてシートＳの種類ごとに閾値は異なっていてよい。つまり、制御部５０は、閾値をシートＳの種類に応じて変更することができる。例えば、図７（ｂ）に基づいて、コート紙の場合には、閾値を６．５％として、該閾値以上の場合にキャリア液Ｌを減量するようにしてもよい。
【００７３】
次に、ＣＰＵ５１は、設定された動作モードに応じて、キャリア液調整装置２０の各部分の状態を設定する（Ｓ１０）。つまり、ＣＰＵ５１は、「通常モード」を設定した場合は、図５（ａ）に示すように、調整ローラ２４を中間転写ベルト１４から離間させる。また、ＣＰＵ５１は、「キャリア供給モード」を設定した場合は、図５（ｂ）に示すように、供給ローラ２２と調整ローラ２４と中間転写ベルト１４とを接触させる。さらに、ＣＰＵ５１は、「キャリア除去モード」を設定した場合は、図５（ｃ）に示すように、調整ローラ２４と中間転写ベルト１４とを接触させたまま、供給ローラ２２と調整ローラ２４とを離間させる。
【００７４】
そして、ＣＰＵ５１は、キャリア液調整装置２０の各部分の状態の設定の完了後に、画像形成動作を開始させる（Ｓ１１）。
【００７５】
このように、本実施例では、画像形成装置１は、画像形成位置でトナーとキャリア液とを含む液体現像剤を用いて画像が形成される移動可能な像担持体１４と、転写部Ｎ２で像担持体１４から記録材Ｓに上記画像を転写させる転写手段４５と、を有する。本実施例では、上記像担持体は、別の像担持体（感光ドラム）４１から画像形成位置としての一次転写部Ｎ１で上記画像が一次転写される中間転写体（中間転写ベルト）１４である。そして、転写手段４５は、上記転写部としての二次転写部Ｎ２で中間転写体１４から記録材Ｓに上記画像を二次転写させる。また、本実施例では、画像形成装置１は、記録材Ｓの水分量に関する情報を取得する取得手段７０を有する。本実施例では、該取得手段は、記録材Ｓに光を照射し、該光の反射特性又は透過特性を検知する水分量センサ７０である。また、本実施例では、画像形成装置１は、像担持体１４の移動方向において画像形成位置Ｎ１よりも下流側かつ転写部Ｎ２よりも上流側で像担持体１４にキャリア液を供給することが可能な調整手段（キャリア液調整装置）２０を有する。また、本実施例では、画像形成装置１は、次のように調整手段２０を動作させる制御手段５０を有する。つまり、上記情報が示す記録材Ｓの水分量が第１の水分量の場合よりも、上記情報が示す記録材の水分量が第１の水分量より小さい第２の水分量の場合の方が、転写部Ｎ２に単位時間に単位面積当たりに搬送されるキャリア液の量が多くなるように動作させる。本実施例では、制御手段５０は、上記情報が示す記録材Ｓの水分量が第１の閾値よりも小さい場合は、調整手段２０により像担持体１４にキャリア液を供給させる。一方、上記情報が示す記録材Ｓの水分量が第１の閾値以上の場合は、調整手段２０による像担持体１４へのキャリア液の供給は行わせない。また、制御手段５０は、第１の閾値を記録材Ｓの種類に応じて変更可能である。
【００７６】
また、本実施例では、調整手段２０は、像担持体１４の移動方向において画像形成位置Ｎ１よりも下流側かつ転写部Ｎ２よりも上流側で像担持体１４からキャリア液の一部を除去することが可能である。そして、本実施例では、制御手段５０は、次のように調整手段２０を動作させる。つまり、上記情報が示す記録材Ｓの水分量が第３の水分量の場合よりも、上記情報が示す記録材の水分量が第３の水分量より大きい第４の水分量の場合の方が、転写部Ｎ２に単位時間に単位面積当たりに搬送されるキャリア液の量が少なくなるように動作させる。本実施例では、制御手段５０は、上記情報が示す記録材Ｓの水分量が第２の閾値よりも小さい場合は、調整手段２０による像担持体１４からのキャリア液の除去は行わせない。一方、上記情報が示す記録材Ｓの水分量が第２の閾値以上の場合は、調整手段２０により像担持体１４からキャリア液の一部を除去させる。また、制御手段５０は、第２の閾値を記録材Ｓの種類に応じて変更可能である。なお、上記第１の閾値と第２の閾値の値は同じであっても、異なっていてもよい。
【００７７】
特に、本実施例では、調整手段２０は、キャリア液を収容するキャリア液槽２１を備えている。また、この調整手段２０は、像担持体１４に接触可能な第１のローラ（調整ローラ）２４を備えている。また、この調整手段２０は、キャリア液槽２１に収容されたキャリア液及び第２のローラ２４に接触可能な第２のローラ（供給ローラ）２２を備えている。また、この調整手段２０は、次の第１のモードと、第２のモードと、第３のモードと、を切り替える切替手段２９を備えている。第１のモード（通常モード）は、第１のローラ２４が像担持体１４から離間したモードである。また、第２のモード（キャリア供給モード）は、第１のローラ２４が像担持体１４に接触しかつ第２のローラ２２が第１のローラ２４及びキャリア液槽２１に収容されたキャリア液の両方に接触したモードである。また、第３のモード（キャリア除去モード）は、第１のローラ２４が像担持体１４に接触しかつ第２のローラ２２が第１のローラ２４及びキャリア液槽２１に収容されたキャリア液のうちの少なくとも一方から離間したモードである。そして、本実施例では、制御手段５０は、調整手段２０による像担持体１４に対するキャリア液の供給も除去も行わない場合は、調整手段２０を第１のモードとする。また、制御手段５０は、調整手段２０により像担持体１４にキャリア液を供給する場合は、調整手段２０を第２のモードとする。また、制御手段５０は、調整手段２０により像担持体１４からキャリア液の一部を除去する場合は、調整手段２０を第３のモードとする。また、本実施例では、調整手段２０は、第１のローラ２４にトナーと同極性のバイアスを印加する電源２６を有する。
【００７８】
以上説明したように、本実施例によれば、トナー像を転写するシートＳの種類及び該シートＳの水分量に基づいて、キャリア液調整装置２０により二次転写部Ｎ２におけるキャリア液Ｌの液量を増減することができる。これにより、二次転写部Ｎ２においてキャリア液Ｌに過不足が生じる可能性がある場合にキャリア液Ｌを適量に調整することができ、転写抜けの抑制とトナー流れの抑制とを両立することが可能となる。つまり、本実施例によれば、シートＳの水分量に応じて、二次転写部Ｎ２に単位時間に単位面積当たりに搬送されるキャリア液Ｌの量を調整して、二次転写部Ｎ２におけるトナー像の画像部のＴ／Ｄを変更することができる。これにより、例えば、高湿環境や低湿環境で保管されていたシートＳを用いた場合でも、二次転写部Ｎ２におけるシートＳに対するキャリア液Ｌの浸透しやすさにより即して、二次転写部Ｎ２におけるキャリア液の過不足を抑制することができる。
【００７９】
［その他の実施例］
以上、本発明を具体的な実施例に即して説明したが、本発明は上述の実施例に限定されるものではない。
【００８０】
上述の実施例では、普通紙とコート紙との２種類のシートＳに関して、キャリア液調整装置２０の動作モードを切り替える例を説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、ＯＨＴに代表される樹脂メディアでは、トナー像の画像部のキャリア液Ｌが浸透しないため、樹脂メディア用の動作モードを備えていてもよい。つまり、樹脂メディア用の動作モードでは、キャリア液調整装置２０を上述の実施例における「キャリア除去モード」に設定する。また、シートＳの厚さや表面粗さに応じて、動作モードを変更してもよい。いずれの動作モードに対しても、それぞれ最適な水分量の閾値を別々に設定可能である。さらには、同一のシートＳに対して複数の閾値を設定してもよい。
【００８１】
また、上述の実施例では、キャリア液調整装置２０は、キャリア液Ｌの増量及び減量が可能なものであったが、本発明はこれに限定されるものではない。使用する液体現像剤の粘度、使用されるシートＳの種類などによっては、キャリア液調整装置２０は、キャリア液Ｌの増量及び減量のうち一方のみを行うものであってもよい。例えば、二次転写部Ｎ２におけるキャリア液Ｌの過不足のうち、実質的にシートＳへのキャリア液Ｌの浸透によるキャリア液Ｌの不足のみが懸念される系では、キャリア液調整装置２０はキャリア液Ｌの増量が可能なものであればよい。この場合、キャリア液調整装置２０は、例えば、上述の実施例における「通常モード」（図５（ａ））と「キャリア供給モード」（図５（ｂ））との間で動作モードを切り換えることが可能なものとすることができる。また、例えば、二次転写部Ｎ２におけるキャリア液Ｌの過不足のうち、実質的にシートＳへのキャリア液Ｌの浸透しにくさによるキャリア液Ｌの余剰のみが懸念される系では、キャリア液調整装置２０はキャリア液Ｌの減量が可能なものであればよい。この場合、キャリア液調整装置２０は、例えば、上述の実施例における「通常モード」（図５（ａ））と「キャリア除去モード」（図５（ｃ））との間で動作モードを切り換えることが可能なものとすることができる。
【００８２】
また、上述の実施例では、キャリア液調整装置２０は、キャリア液Ｌを増減するか否かを切り替えるものであったが、本発明はこれに限定されるものではない。シートＳの水分量に応じて、キャリア液Ｌの増減する量を変更してもよい。キャリア液Ｌの増減量を調整可能とする手段としては、例えば、次のものが挙げられる。供給ローラ２２、調整ローラ２４、調整部対向ローラ１９などの、中間転写ベルト１４に対する相対速度を変更することが挙げられる。また、供給ローラ２２と調整ローラ２４との間、あるいは調整ローラ２４と調整部対向ローラ１９との間の当接圧を変更することが挙げられる。また、供給ローラ規制ブレード２３の供給ローラ２２に対する接触圧、調整ローラ規制ブレード２５の調整ローラ２４に対する接触圧を変更することが挙げられる。例えば、シートＳの種類に応じて、シートＳの水分量が少なくなるほど、キャリア液Ｌを増加させる量を多くすることができる。また、シートＳの種類に応じて、シートＳの水分量が多くなるほど、キャリア液Ｌを減少させる量を多くすることができる。
【００８３】
また、上述の実施例の画像形成装置１では、現像装置６０は、現像電極６３及びスクイーズローラ６４を有している。そのため、現像部４１ｄよりも上流側で、キャリア液Ｌの減量、すなわち、液体現像剤のトナー濃縮を行うことができる。そこで、二次転写直前のＴ／Ｄを高める場合に、キャリア液調整装置２０に加えて、現像電極６３及びスクイーズローラ６４の設定を調整してＴ／Ｄを高めてもよい。
【００８４】
また、上述の実施例では、キャリア液調整装置２０を１箇所のみ設けた場合について説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば図９に示すように、キャリア液調整装置２０（２０Ａ、２０Ｂ）を２箇所以上設けてもよい。この場合、キャリア液調整装置２０を１個のみ設ける場合に比べて、より多くのキャリア液Ｌを増減可能となり、例えば、低粘度の液体現像剤を使用した場合におけるトナー流れを効果的に抑制すること可能である。キャリア液調整装置２０を複数設ける場合、その複数のキャリア液調整装置２０によって調整手段が構成される。また、キャリア液調整装置２０を複数設ける場合、複数のキャリア液調整装置２０間でキャリア液Ｌの増量と減量との機能を割り振ることも可能である。例えば図９に示すように２個のキャリア液調整装置２０Ａ、２０Ｂを設ける場合、一のキャリア液調整装置２０Ａではキャリア液Ｌの増量のみを分担させ、他のキャリア液調整装置２０Ｂではキャリア液Ｌの減量のみを分担させることができる。キャリア液Ｌの減量のみを分担させるキャリア液調整装置２０Ｂには、供給ローラ２１を設ける必要はない。なお、図９において上述の実施例におけるものと同一又は対応する機能あるいは構成を有する要素には同一の符号を付している。
【００８５】
また、上述の実施例では、キャリア液調整装置２０が供給ローラ２２及び調整ローラ２４を有する場合について説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、供給ローラ２２を利用せず、調整ローラ２４にキャリア液Ｌを直接供給して、調整ローラ規制ブレード２５により調整ローラ２４上のキャリア液Ｌの担持量を規制（調整）するようにしてもよい。この場合も、二次転写部Ｎ２においてキャリア液Ｌに過不足がある場合に、キャリア液Ｌを適量に調整することができ、転写抜けの抑制とトナー流れの抑制とを両立させることが可能となる。例えば図１０に示すように、調整ローラ２４を中間転写ベルト１４に対して離接可能とすると共に、調整ローラ２４をキャリア液槽２１内のキャリア液Ｌに対して離接可能とする。この場合、上述の実施例と同様に、キャリア液調整装置２０の動作モードを「通常モード」（図１０（ａ））と、「キャリア供給モード」（図１０（ｂ））と、「キャリア除去モード」（図１０（ｃ））と、に切り替えることができる。なお、図１０において上述の実施例におけるものと同一又は対応する機能あるいは構成を有する要素には同一の符号を付している。
【００８６】
また、上述の実施例では、水分量センサ７０は、レジストローラ３２で停止させられているシートＳの水分量を検知するように配置されているが、水分量センサ７０を設置する場所は、シートＳの搬送経路上であれば特に制限はない。例えば、シートカセット３１内に配置して、シートカセット３１に収納されたシートＳの水分量を測定してもよい。ただし、シートＳの搬送方向において二次転写部Ｎ２よりも下流側かつ定着装置４６よりも上流側に配置した場合、あるいは定着装置４６よりも下流側に水分量センサ７０を配置した場合には、次のことを考慮することが望ましい。つまり、この場合、水分量センサの種類によっては、二次転写部Ｎ２においてシートＳの表面に転写されるトナー及びキャリア液Ｌの影響を受け、測定の精度が低下する可能性がある。そのため、水分量センサは、シートＳの搬送方向において二次転写部Ｎ２よりも上流側に配置することが望ましい。
【００８７】
また、シートＳの両面に画像を形成可能な画像形成装置１では、次のようにすることができる。つまり、シートＳの表面及び裏面への画像形成時の両方でシートＳが通過する搬送経路上で、かつ、二次転写部Ｎ２よりも上流側に水分量センサ７０を配置する。この場合、シートＳの裏面への画像形成時において、一旦定着装置４６を通過した後のシートＳの水分量も測定できるため、より精度の高い水分量の測定を行うことができる。つまり、両面画像形成時に、第１面への画像形成前に検知した水分量に応じてキャリア液調整装置２０の動作モードを設定すると共に、第２面への画像形成前に検知した水分量に応じてキャリア液調整装置２０の動作モードを設定することができる。
【００８８】
また、シートＳの水分量に関する情報を取得する手段は、シートＳの水分量を直接的に水分量センサ７０によって検知することに限定されるものではない。例えば、図１１に示すように、シートカセット３１内の雰囲気の温度及び湿度を測定する環境センサ９０を設け、制御部５０がこの環境センサ９の検知結果に基づいてシートＳの水分量を推定してもよい。この場合、例えば、ＲＯＭ５２に、環境センサ９０の検知結果に基づく環境の絶対水分量とシートＳの種類ごとのシートＳの水分量との関係を示す情報を予め記憶しておく。そして、制御部５０が環境センサ９０の検知結果から求めた絶対水分量と上記関係の情報とに基づいて、シートＳの水分量に関する情報を取得することができる。環境センサ９０は、画像形成装置１の内部又は外部の少なくとも一方の温度又は湿度の少なくとも一方を検知する環境検知手段の一例であり、シートＳの水分量に関する情報を取得する手段として用いることができる。つまり、記録材Ｓの水分量に関する情報を取得する取得手段は、記録材Ｓの収納部の環境を検知する環境センサ９０であってよい。
【００８９】
また、本実施例では、調整部対向部材として調整部対向ローラを用いたが、調整部対向部材は回転可能なローラ状の部材に限定されるものではない。調整部対向部材は、回転しないローラ状の部材、パッド状の部材、ブラシ状の部材などの任意の形態のものであってよい。
【００９０】
また、本発明は、例えば像担持体として１個の感光体のみを有するモノクロ画像形成装置にも適用できるものである。この場合、感光体上に液体現像剤で形成された画像が記録材に直接転写されることがある。その場合、像担持体に液体現像剤で画像を形成する画像形成位置は、現像装置により静電像を現像する現像部となる。
【符号の説明】
【００９１】
１          画像形成装置
１４        中間転写ベルト
２０        キャリア液調整装置
４１        感光ドラム
５０        制御部
７０        水分量センサ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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